Пять лет миновало с того дня, когда Земля перестала быть прежней — и это потрясение теперь называют «Мировым пробуждением». В мир хлынула мана, открылись ворота, а перед каждым человеком вырос голографический экран с его личным «статусом». Таланты раздавались всем подряд: кому-то досталось просто острое зрение, кому-то — нечто из ряда фантастики, вроде пирокинеза.
В этой кутерьме Дэмиен обрёл пространственное сродство и навык «телепортация на короткие расстояния». Сначала он грезил о битвах и могуществе, но скоро всё встало на свои места. Дар работал лишь в радиусе 10 метров, а силы тела не хватало даже на несколько применений — он выдыхался, как тряпка.
Разочаровавшись, Дэмиен решил не высовываться и просто тянуть лямку, пока его не предали и не швырнули в ворота — в лабиринт, полный зверей, где он должен был сдохнуть. Но в ту минуту что-то в парне перегорело. Он больше не хотел быть слабаком. Выбравшись из темноты, он оказался в незнакомом мире без малейшей мысли, как вернуться домой. Однако прежним Дэмиеном, тем, что падал в самый первый раз, он уже не был.
Пролог
'Выживать'
Пока он стоял с кровью, как собственной, так и разных других зверей, покрывающей его тело, у него была только одна мысль в голове.
«Мне нужно выжить»
Он усилил хватку на своем оружии и бросился вперед. Он появился перед зверем и рубанул вниз, прорезав ему шею, в то время как зверь замахнулся лапой на его голову. Он телепортировался позади зверя и, даже кашляя кровью, продолжал колоть и рубить.
'Выживать. Выживать. Выживать'
Когда единственное слово повторялось в бесконечном цикле, он прыгнул на спину зверя, который уже начал становиться вялым из-за потери крови. Он снова ударил ножом; однако его оружие сломалось при контакте.
'Выживать. Выживать. Выживать.'
Даже когда он начал терять ориентацию от потери крови, он мог слышать только одно слово. Он сунул руки в рану на шее зверя и разорвал ее, вонзив зубы в его сырую плоть.
'Выживать. Выживать. Выживать.'
Он царапал, кусал и ел, и с последней каплей рассуждений, которые он сохранил, он использовал сломанное оружие, чтобы ударить в зияющую дыру в шее зверя. Зверь безжизненно упал на пол.
Когда он начал терять сознание, перед его глазами появился голографический экран.
[Уровень повышен!]
[1-й класс получен!]
'Я выжил.'
Когда он потерял сознание, на его губах начала появляться улыбка.
5 дней назад
В больнице где-то в Лос-Анджелесе можно было увидеть молодого человека, терпеливо сидящего у больничной койки. Ему было 17 лет, с лохматыми черными волосами и аметистовыми глазами, которые выглядели почти пустыми. В сочетании с его худощавым телосложением он мог бы быть очень красивым, если бы не неопрятный вид.
На кровати лежала женщина средних лет с такими же чертами лица, очевидно, его родственница.
«Мама, прошло 6 лет с тех пор, как мир изменился, но я все еще в порядке. Тебе не нужно ни о чем беспокоиться, твой сын позаботится о том, чтобы ты проснулась и тоже смогла насладиться этим новым миром. и остаться в живых». Хотя он надеялся получить в ответ хоть малейшее подергивание, он знал, что это невозможно.
Молодой человек продолжал пустую болтовню со своей матерью, вспоминая инцидент, который был придуман как «Пробуждение мира».
В то время, когда он был всего лишь первокурсником средней школы, мир полностью изменился. Как будто они жили в каком-то корейском романе, в мире проснулась мана, начали открываться врата, и перед глазами каждого человека появился голографический экран, очерчивающий их «статус».
Каждому человеку был дан талант для начала, начиная от простых способностей, таких как улучшенное зрение, до безумных фантастических вещей, таких как пирокинез; Черт, в новостях даже была история о каком-то парне, который манипулировал Изюмом.
И в этом множестве способностей он пробудил пространственную близость с навыком «телепортация на короткие расстояния». Сначала он был взволнован, думая о напряженных битвах и обретении великой силы, но реальность быстро сбила его с толку.
Его способность работала только в радиусе 10 метров вокруг него, а его физические характеристики были безумно слабыми, из-за чего он устал после того, как пару раз использовал свою способность. Из-за этого он никогда не мог сражаться со зверями и повышать уровень, достигнув 5-го уровня только по чистой случайности и воровству убийств.
Честно говоря, как только он осознал свою слабость, он уже никогда не хотел становиться охотником и исследовать загадочные врата. Однако он остался без выбора. У него не было полезных навыков для меняющегося мира, но он отчаянно нуждался в деньгах.
Когда мана пробудилась, не все было фантастично и круто, так как было много людей, чьи тела не могли адаптироваться к изменяющейся среде, оставив их в больнице и в коматозном состоянии, и его мать была одной из них. Лекарства от этого недуга еще не было, но даже затраты больницы на то, чтобы просто поддерживать жизнь пациента, составляли тысячи долларов.
Поэтому он настаивал. Он присоединился к Ассоциации гильдий, которая управляет охотниками, и стал членом сборной команды гильдии, частью которой был его лучший друг, что защищало его от нападений.
Иногда он выступал в роли носильщика и украл пару-тройку трофеев, но после того, как его трюк был обнаружен, даже это было запрещено. И так прошло 6 лет. Он так и не добился никакого прогресса и едва зарабатывал достаточно денег, чтобы содержать свою мать.
«Мистер Дэмиен? Мистер Дэмиен Войд?» Внезапно его вывел из задумчивости зов медсестры. «Сэр, нам нужно позаботиться о пациенте сейчас, поэтому мы были бы признательны, если бы вы могли подождать снаружи несколько минут».
Поскольку он знал об этой рутине из своих бесчисленных визитов за последние 6 лет, он кивнул и вышел из комнаты.
'Проклятие. После того последнего рейда я какое-то время не мог устроиться на работу». Он подумал про себя.
«Если мне не удастся присоединиться к другому рейду на следующей неделе, я, вероятно, не смогу позволить себе продолжать оплачивать медицинские счета мамы. Нет, я должен... Несмотря ни на что, я не перестану их платить. Даже если мне придется переехать из своей квартиры и какое-то время жить на улице, мне все равно придется оплачивать ее счета»
«Что мне вообще делать с этими слабохарактерными статами?» Дэмиен подумал вслух, решив проверить свой статус.
'Статус'
Как только он подумал это слово, прямо перед его глазами возник голографический экран.
[Статус]
[Дэмиен Войд]
Человек
Мужчина – 17 лет
Уровень 5 - [Бесклассовый]
Значение опыта: 0/100
Титулы [•••••••, Bearer of the Void Physique]
Родство: Космос
Телосложение: Пустое телосложение
Магическая сила: 20
СИЛ: 3
АГИ: 5
pᴀɴda nᴏvel DEF: 2
ВНУТРИ: 3
ЛВК: 5
Навыки: [Телепортация на короткие расстояния, уровень 1], [Малый телекинез, уровень 1], [Малый уровень регенерации, уровень 1]
Дэмиен раздраженно вздохнул. «Все мои проблемы можно было бы легко решить, если бы я стал сильнее, но мое телосложение, кажется, застряло на этом жалком уровне, сколько бы я ни пытался улучшить».
Он вспомнил времена, когда изо всех сил старался тренироваться, даже зашел так далеко, что использовал тренировочные программы One Punch Man и Solo Leveling, чтобы улучшить свое тело, но безрезультатно.
Когда он впервые пробудил систему, у него уже было 2 титула. Вспоминая о том, как много он хвастался этим в старших классах, ему хотелось заползти в нору от стыда.
Как оказалось, его первый титул, который был представлен всего лишь рядом точек, был абсолютно бесполезен. Сначала он думал, что это будет похоже на один из тех новых тропов, где название было слишком сильным и поэтому закрытым, но через 6 лет он отказался от этой слабой надежды.
Его второй титул был еще хуже. Это было не просто бесполезно; это было вредно. Вместо того, чтобы Void Physique был своего рода обманом, который дал ему легкое понимание его пространственной близости, он просто поглотил большую часть питательных веществ и силы, предназначенных для его тела, как черная дыра, и преобразовал их в магическую силу.
Из-за этого у него было достаточно магической силы для кого-то его уровня, но это было лишним, когда его тело не могло даже справиться с нагрузкой от слишком частых телепортаций.
«Даже моя пространственная близость — одна из самых редких и сложных для тренировки способностей. После всех этих лет постоянных усилий единственное, чего мне удалось добиться, — это способности подбрасывать ко мне кубки». Подумал он, еще раз вздохнув.
«Серьезно, было бы неплохо, если бы у меня была какая-нибудь сюжетная броня или что-то в этом роде, по крайней мере, это случайно дало бы мне способ вылечить маму, и тогда зачем мне заботиться о том, чтобы быть охотником? Я мог бы просто жить мирной жизнью, которой должен жить обычный гражданин с таким дерьмовым везением, как я».
Пока его мысли становились все более и более самоуничижительными, медсестры закончили свои процедуры с его матерью. Он вернулся в комнату, чтобы попрощаться с ней перед уходом.
«Не беспокойся об этом твоем бесполезном сыне, мама. Все, что тебе нужно сделать, это продолжать жить. ты не сможешь завести девушку до того, как проснешься, — он слегка усмехнулся над собственной шуткой, продолжая:
«Сейчас я ухожу. Обещаю, что в следующий раз, когда я приеду, я расскажу вам больше историй о вратах и сумасшедших вещах, которые происходят в мире. Я слышал, что даже тот парень с Изюмной манипуляцией стал знаменитым. , этот твой сын будет стоять на вершине мира и позаботится о том, чтобы ты мог жить любой жизнью, какой пожелаешь».
Оставив эти слова, он вышел из больницы. Однако, когда он выходил за дверь, его резко швырнуло на пол.
"Дэмиен!"
"Дэмиен!"
Почувствовав 2 мягких холмика, приклеенных к его груди, Дэмиен поднял глаза и увидел красивую девушку лет 17. У нее были темно-синие волосы, такие же глаза и тело, которое годами совершенствовалось для боя. Это была его ближайшая подруга Елена Пирс.
«Боже, — сказала она, надувшись, — ты даже не заметил, как я помахала тебе рукой! Хм, ты, должно быть, снова все обдумываешь. Тебе действительно нужно избавиться от этой привычки».
Однако Дэмиен привык к такому поведению, поэтому он просто снял ее с себя и встал, протягивая ей руку. — Ну что? Что тебя так взволновало?
И, как всегда, она сделала вид, будто ничего не произошло, и взяла его за руку, чтобы встать.
«Ну, гильдия только что получила доступ к другим вратам, и, похоже, на этот раз они будут большими! на этот раз я могу быть уверен, что ты в безопасности, если ты тоже придешь! Итак, что ты думаешь?»
Дэмиен кивнул с благодарностью. Хотя она иногда вела себя с ним как мама, она всегда думала о его интересах.
Даже когда она узнала о его матери, ее первой реакцией было помочь ему заплатить; однако он отказался, так как не хотел ничего ей должен.
«Хорошо, я буду там. В любом случае, ты, наверное, не поэтому так счастлива, верно?» Дэмиен ответил. После всех лет, которые они провели вместе, он довольно хорошо понял ее личность.
«Нет! У меня сейчас немного свободного времени, так что мы наконец-то можем потусоваться!» Сказала она, схватив его за руку и потянув прочь с легким румянцем на щеках, хотя Дэмиен этого не заметил.
«Ладно, ладно, пошли — у меня нет ничего лучше». Когда Дэмиен позволил себя утащить, он вспомнил, когда они впервые проснулись.
Хотя он застрял с коротким концом палки, у Елены с самого начала был огромный потенциал. Хотя она должна была быть целительницей, она любила сражаться на передовой, превращая ее в бойца, который мог постоянно лечить себя и иметь вечную выносливость в бою.
И после того, как она получила свой первый класс, она стала известна в массах как «Жрица войны». Она была тем, у кого был потенциал достичь даже 4-го класса при достаточном количестве работы, поэтому гильдия всегда поддерживала ее.
Когда он снова задумался, Дэмиен и Елена подошли к кафе. После того, как они заказали и сели, Дэмиен вдруг кое-что понял. «Эй, если завтра ворота такие ненормальные, почему ты просишь кого-то такого слабого, как я, пойти с тобой?»
— Хм, — надулась Елена, — потому что, если ты пойдешь со мной, я смогу по крайней мере присмотреть за тобой. Думаешь, я не знаю, что ты все время получал травмы, проходя через ворота за воротами и злоупотреблять своими навыками?»
Дэмиен отвел глаза, зная, что она права. «Ну, думаю, ничего не поделаешь». Совсем недавно он сходил с ума, пытаясь найти новые ворота, чтобы заработать немного денег, поэтому было бы глупо отклонить ее предложение.
Кроме того, он никогда не боялся входить в любые ворота, какими бы трудными они ни были. Его единственный страх в том, что некому будет позаботиться о его матери, если он умрет; в конце концов, его отец пропал бог знает куда около 10 лет назад, и у них не было другой семьи, которая все еще была рядом.
Время пролетело незаметно, пока Дэмиен проводил день с Еленой. Они закончили есть и отправились в парк развлечений, где провели остаток дня.
Иногда он задавался вопросом, можно ли такие дни, которые они так часто бывают, считать свиданиями, но он быстро отбросил эту мысль. Он должен был позаботиться о своей матери и в первую очередь убедиться, что его жизнь по-прежнему пригодна для жизни.
Кроме того, с ее потенциалом в ближайшем будущем она станет огромной фигурой; он не может позволить себе быть для нее обузой намного дольше.
Возвращаясь из парка развлечений, Дэмиен посмотрел на Елену, которая бежала впереди него и хихикала, как ребенок. Он нашел такую сцену освежающей, поскольку она вела себя так только рядом с ним.
Когда она рядом со своими товарищами по гильдии, она всегда холодна и окружена свирепой аурой, что делает ее неприступной. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Вот почему он так любит проводить время, думая, что, возможно, ей нужны дни, когда она может вести себя как обычная девушка, а не как самый многообещающий боец гильдии.
Глядя на нее, он снова вспомнил их дни в старшей школе. По натуре он был общительным человеком, но так и не смог завести друзей. Даже с внешностью, которая должна была сделать его популярным, ему не повезло.
В какой-то момент над ним даже издевался один из парней в классе. Возможно, это была ревность, а может быть, что-то еще, Дэмиен не знал. Что он знал, так это то, что встреча с Еленой была для него спасением.
Его тоскливая школьная жизнь мгновенно скрасилась, когда она стала сродни солнцу в его темном мире. Он действительно не знал, как отплатить ей за благодарность.
Попрощавшись с Еленой, Дэмиен вернулся в свою квартиру и начал готовиться к завтрашнему рейду.
На следующий день Дэмиен взял свои припасы и направился к месту встречи перед воротами. Было относительно рано, но поскольку он слаб, он решил, что это лучше, чем риск опоздать. Мир медленно трансформировался в тот, где царит сила, и закон больше не мог полностью сдерживать определенных людей.
pᴀɴda nᴏvel Пока он ехал в автобусе, Дэмиен почувствовал, как его грудь сжалась, когда в нем поднялось зловещее чувство. Хотя он прочитал достаточно романов, чтобы понять, что такое чувство нельзя игнорировать, у него не было другого выбора, кроме как идти вперед.
В конце концов, он слишком слаб, чтобы что-то предпринять, даже если что-то пойдет не так, и его самый ценный опыт — это бегство. Все, что он может сделать, это надеяться, что он просто воображает, и доверять тем, кто находится на передовой.
Когда Дэмиен вышел из автобуса, его встретила Елена, которая, казалось, ждала его.
- Хе-хе... Я знал, что ты придешь рано, поэтому пришел и стал ждать! Как тебе? Удивлен? Она сказала, подпрыгивая вверх и вниз.
Дэмиен слегка улыбнулся и пусто болтал с ней, пока они шли к воротам. По прибытии Дэмиен заметил, что поведение Елены снова стало холодным, хотя она все еще сохраняла некоторую теплоту, когда разговаривала с ним.
Поскольку он знал, что это была просто ее личность с гильдией, он просто слегка вздохнул и направился туда, где была команда по сбору.
«Эй, Дэмиен! Похоже, ты снова здесь, ага. Думаю, сегодня у нас будет легкое время в воротах». Позвонил здоровенный мужчина средних лет.
"Хм? Этот тощий ребенок? Почему ты так себя ведешь?" — спросил его приятель.
«Ха-ха, Пит, ты никогда не был с ним в рейде раньше — вот почему ты не знаешь. Хотя у него одно из самых слабых тел, которые я когда-либо видел у охотника, его скорость сбора великолепна!»
«Хахаха, Дэйв, если все так, как ты говоришь, я думаю, мы можем просто сидеть сложа руки и позволить ребенку сделать всю работу сегодня!»
Дэмиен только улыбнулся и помахал рукой, продолжая идти. Даже если эти более сильные люди и фронтовики имели тенденцию смотреть на него свысока и ругать его за слабость, те, кто был в его команде в отряде сбора, всегда относились к нему с большим уважением; в конце концов, его телепортация на короткие расстояния и незначительный телекинез — это навыки, которые превосходны в таких побочных работах, как эта.
Эти парни заканчивают намного быстрее, когда Дэмиен рядом, и бездельничают до конца своей смены.
Хотя Дэмиен только что надеялся, что все пройдет без заминок, он всегда считал себя человеком с собачьим везением, и, естественно, в этот момент такая удача должна была вступить в игру. Пока он готовил свое снаряжение, позади него раздался надменный голос.
«Эй, грязный ребенок, мне нужен носильщик, и ты пойдешь со мной, чтобы сделать это».
Когда Дэмиен обернулся, он увидел довольно красивого мужчину лет двадцати с небольшим, со светлыми волосами и зелеными глазами, надменно стоявшего перед ним.
«Нет, я в порядке — найди кого-нибудь другого, кто сделает это за тебя». Хотя он ответил небрежно, он внутренне молился, чтобы не имел дело с высокомерным молодым хозяином какой-то корпорации. К сожалению, его молитвы не остались без ответа.
«Хмф! Кем ты себя возомнил, раз так со мной разговаривая! Я Джин Хортен, наследник конгломерата Хортенов! Если я скажу тебе что-то сделать, ты сделаешь это!» — сказал высокомерный мужчина.
Дэмиен вздохнул. Конгломерат Horten был одной из ведущих мировых технологических компаний даже после притока маны. У них было более чем достаточно силы, чтобы разрушить его жизнь и жизнь окружающих без каких-либо последствий.
Когда он снова вздохнул, Дэмиен последовал за мужчиной. «Интересно, какое еще развлечение принесет мне сегодня моя собачья удача».
Когда Дэмиен прибыл в место, где собрались передовые отряды вместе с Джином, он получил презрительные взгляды почти от всех, которые сразу же проигнорировал. Повернувшись к Елене, которая едва скрывала удивление, он мог лишь беспомощно улыбнуться.
"Слушайте, люди!" — крикнул Джин. «Я Джин Хортен, и сегодня я возглавлю экспедицию». Он сделал паузу, по-видимому, наслаждаясь шоком на лицах всех, когда они узнали его прошлое.
«Эти врата были официально зарегистрированы как врата ранга B, но босс, скорее всего, будет зверем 1-го класса. Нам нужно действовать с максимальной осторожностью, чтобы мы могли успешно закрыть врата».
Пока он говорил, Джин бросил несколько взглядов на Елену, пытаясь произвести на нее впечатление; однако она оставалась такой же стойкой, как обычно.
Пока Джин продолжал рассказывать о плане рейда, Дэмиен с удивлением смотрел на ворота. Это было похоже на вращающийся вихрь темно-синей маны без атрибутов, который сохранял свою форму, ассимилируя ману в своем непосредственном окружении.
Врата обычно так себя поддерживают, однако после поглощения всей маны в радиусе 50 метров от ворот они больше не могут себя поддерживать и разрушаются.
Этот коллапс обычно представляет собой просто взрыв маны, который уничтожает область вокруг него, но в некоторых случаях он может привести к прорыву подземелья, когда звери используют момент дестабилизации ворот, чтобы пробить барьер и прибыть на Землю.
Эти инциденты, хотя и редкие, в прошлом приводили к уничтожению многих городов. Поэтому Ассоциация гильдий ввела правило, согласно которому никакие ворота не могут оставаться нетронутыми дольше 1 недели.
Когда Дэмиен посмотрел на эти ворота, он почувствовал неоспоримое влечение к их назначению. Медленно, но верно он впал в транс, глядя на него.
«Хотя это никогда прямо не упоминается, эти ворота также используют пространственный атрибут для функционирования. Сила всасывания ворот чем-то напоминает мое Тело Пустоты, поглощая все, что обычно предназначено для различных ситуаций, и переназначая все это для поддержания себя». Дэмиен понял.
«Если мое Тело Пустоты работает по тому же принципу, что произойдет, если я потреблю больше энергии, чем лимит? Это способ для меня, чтобы укрепить себя? Если да, то как…
Он резко проснулся, когда почувствовал, как мощная сила швырнула его на землю.
«Эй! Бесполезное маленькое дерьмо, если ты не собираешься меня слушать, то какой смысл вообще держать тебя здесь?» ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Дэмиен посмотрел на Джина с ненавистью, но ничего не сказал, поклявшись, что однажды он станет достаточно сильным, чтобы отплатить за свои обиды. Как оказалось, Джин даже не сказал ничего значимого.
Единственная причина, по которой он даже удосужился ударить Дэмиена, заключалась в том, чтобы сохранить свой комплекс превосходства. Дэмиен еще раз посмотрел на ворота, прежде чем вести себя так, будто обратил внимание на речь Джина.
Тем не менее, он все еще думал о своем пустом теле. «Метод укрепления себя. Даже если это только в теории, это все же первый шаг вперед, который я сделал за многие годы. Вопрос в том, где я найду достаточно большой источник энергии, чтобы проверить мою теорию?
Он продолжал размышлять над этой идеей, пропуская слова Джина в одно ухо и вылетая из другого, пока, наконец, не закончил свою речь. Как только все разделились, чтобы подготовиться, Елена подошла к нему.
«Эй, ты в порядке? Этот мудак возглавляет этот рейд только из-за своего прошлого. Если бы не это, клянусь, я бы…» Поскольку казалось, что Елена скоро впадет в ярость, Дэмиен слегка улыбнулся. и погладил ее по голове.
«Я в порядке, не волнуйся. Если бы не его семейное происхождение, он не был бы дерьмом, так почему я должен беспокоиться о нем, вместо того, чтобы думать о том, как я могу улучшить себя?»
pᴀɴda nᴏvel Елена покраснела, но не остановила его. «Н-ну, как бы там ни было! Если ты так думаешь, то я тоже в порядке». Даже когда она пыталась отыграться, она положила руку на грудь Дэмиена и начала его лечить.
Увидев это, Дэмиен усмехнулся. «Ну, если ты больше не беспокоишься обо мне, как насчет того, чтобы подготовиться к набегу? Было бы плохо, если бы наша дружелюбная соседская Жрица Войны возилась вокруг, верно?»
Румянец Елены усилился от его поддразнивания, но, поскольку его слова были частично правильными, она убежала, чтобы подготовиться.
Дэмиен некоторое время наблюдал за ней, прежде чем снова повернуться к воротам, выражение его лица стало серьезным. «Это зловещее чувство только усилилось, когда я приблизился к воротам. Ну, неважно. Если дойдет до того, что мне нужно будет бежать, я уверен, что смогу выбраться, только…
Дэмиен снова посмотрел на Елену: «Даже если мне нужно поддерживать внутреннее кровотечение, я должен убедиться, что она тоже выберется».
Раньше он упоминал, что она его лучший друг, но правильнее было бы сказать, что она его «единственный» друг. После того судьбоносного дня пробуждения, когда все получили свои силы, изменилась даже социальная иерархия.
В то время как тех, у кого были бесполезные способности, избегали в одну группу, те, у кого были более сильные способности, собирались вместе; однако можно сказать, что Дэмиен находится где-то посередине.
Он подвергся остракизму с обеих сторон, и единственной, кто остался с ним, была Елена. Оглядываясь назад, он не мог не чувствовать благодарности к ней еще раз.
Собравшись с мыслями, он встал и присоединился к атакующему отряду. Глубоко в его глазах загорелась сильная решимость. Чтобы обезопасить себя и спасти Елену. Независимо от ситуации и независимо от последствий.
По мере того, как его решимость укреплялась, пространство вокруг его тела начало искажаться. Что бы ни случилось в этом подземелье, это будет для него новым началом; хорошо это было или плохо, покажет только время.
Экспансивный.
Пейзаж внутри подземелья лучше всего можно описать таким образом. Когда Дэмиен вошел в ворота, все, что он мог видеть, была огромная система пещер, простирающаяся на несколько миль, с концом в точке, которую он даже не мог видеть.
«Хорошо, ребята, на этом этаже мы должны видеть только первоклассных зверей, уровень которых не превышает 20, так что будьте готовы уничтожить их. Даже если они слабы, мы все равно должны сохранять бдительность на случай, если произойдет что-то неожиданное. "
Как только Джин отдал приказ, команда начала двигаться, а Дэмиен следовал за ними на небольшом расстоянии.
pᴀɴda nᴏvel Шло время, рейд продолжался без сучка и задоринки. Максимальный уровень зверей был 20, и у атакующего отряда, состоящего из многих первоклассников, средний уровень которых около 30, не было никаких проблем, особенно в присутствии Елены.
Всякий раз, когда они встречали зверя, который, казалось, должен был объединиться, чтобы убить, она бросалась вперед со своим мечом и начинала рубить, казалось бы, безрассудно.
В конце концов, каким бы утонченным ни был ее боевой стиль, его основным принципом была способность постоянно лечить себя и восполнять выносливость. При этом ни один зверь рядом с ней или даже немного выше ее уровня не мог ей сравниться.
Однако, даже с этой уверенностью, команда продолжала бдительно двигаться вперед. Самым опасным аспектом более слабых подземелий, подобных этому, не всегда были звери.
Примерно через 2 года после Пробуждения Мира, когда человечество, наконец, начало полностью приспосабливаться к мане и изменениям, которые она принесла, они обнаружили нечто, полностью изменившее их взгляд на ее возможности.
Когда передовой отряд безымянной гильдии исследовал одно из их подземелий, они столкнулись с другими гуманоидными расами.
Естественно, они попытались пообщаться, прежде чем беспричинно атаковать и случайно обнаружили, что больше не говорят ни на одном языке, существовавшем на Земле.
Как оказалось, введение маны и системы, которая следует за ней, дает всем существам, находящимся под ее влиянием, общий язык.
Поскольку жители Земли используют английский в качестве своего универсального языка, этот новый язык не был введен до тех пор, пока они не вступили в контакт с другими разумными видами.
Когда члены этой гильдии начали разговаривать с гуманоидами, они узнали, что подземелье, в котором они находились, на самом деле было связано с другим миром под названием «Лахор».
Поскольку другие гильдии также начали встречать разумные расы в подземельях, они узнали о существовании бесчисленного множества других миров.
Как объяснили обитатели некоторых из этих других миров, врата — это явления, которые появляются только в мирах, которые только что пробудились к мане.
После того, как мир адаптировался к мане и ассимилировал ее, подземелья становятся структурами, которые появляются естественным образом; однако мир, который не полностью ассимилировался с маной, не обладает структурной целостностью, чтобы удерживать конструкции, рожденные из маны, такие как подземелья, без разрушения. Из-за этого появляются врата и соединяются с подземельями в различных других мирах.
В одном подземелье, связанном с миром под названием «Облачный план», земляне встретили людей, которые относятся к системе как к чему-то сродни «небесам» и вместо повышения уровня рассматривают ее как «культивацию».
Благодаря этим бесчисленным взаимодействиям с другими обитателями мира жители Земли узнали много вещей, особенно тот факт, что этим обитателям потустороннего мира запрещен вход на Землю через врата.
Казалось, что это как-то связано с концепцией «баланса». Однако, поскольку человечество жило с маной и системой всего 6 лет, они не смогли полностью понять эти более сложные теории.
Прошло несколько часов, и подземелье, казалось, было в основном очищено. Группа решила сделать перерыв, прежде чем начать свою последнюю зачистку. Во время этого перерыва Елена, естественно, подошла к Дэмиену, чтобы проведать его и немного поболтать.
В другой части подземелья стоял Джин с ненавистью в глазах. «Черт возьми. Эта женщина должна быть моей! Почему она смотрит на эту дрянь, а не на меня?
На протяжении всего времени, пока они совершали набег на подземелье, Джин постоянно пытался показать свою силу и доблесть, чтобы произвести впечатление на Елену, но она вела себя так, как будто его не существовало. Как к единственному сыну богатого и влиятельного отца, к Джину никогда не относились с равнодушием, как то, что показывает ему Елена.
— Но от этого я хочу ее еще больше. Джин посмотрел на Елену, которая болтала и смеялась с Дэмиеном, показывая совершенно другую личность, чем она была с другими, когда зависть начала затуманивать его разум.
«Все, что мне нужно сделать, это избавиться от этого мусора. Если эта помеха ушла, то ничто не мешает ей стать моей женщиной. Хе-хе-хе, в подземелье может случиться что угодно, верно? Если слабый носильщик умирает из-за того, что зверь просто «случайно» прорвался сквозь веревки…
Выражение его лица исказилось, пока он продолжал думать, и злобная аура начала распространяться, но сразу же исчезла. — Это был Дэмиен? Что ж, думаю, я позволю тебе ее пока, так как это будет последний разговор, который у тебя когда-либо будет.
Тем временем Дэмиен продолжал болтать и смеяться с Еленой, не обращая внимания на то, что его казнил высокомерный молодой мастер.
«Итак? Это подземелье кажется мне вполне нормальным — я не понимаю, почему сигнатура, которую оно выдавало, была такой странной».
«Хм, — подумала Елена, — может быть, у него несколько этажей? Если это так, то не о чем беспокоиться, так как ворота закроются, как только мы очистим этот этаж. Но разве это не хорошая новость для тебя? за меньшую работу».
«Да, наверное, да — в любом случае, похоже, что этот мудак снова всех собирает, так что тебе, наверное, стоит идти». ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Однако когда штурмовое отделение начало собираться, по пещере разнесся оглушительный рев. Когда тяжелые шаги приблизились к группе.
"Блядь!" — воскликнул Джин. — По его ауре я могу сказать, что это, вероятно, 1-й класс! Соберитесь все вместе и будьте готовы сражаться или бежать по моей команде!
Когда шаги прекратились, обнаружилось массивное тигроподобное животное около 20 метров высотой, от тела которого исходила огненная аура.
«На вид он примерно 50-го уровня, недавно вознесенный 2-й класс. Если мы будем работать вместе, мы сможем убить его!» — крикнул Джин.
Дэмиен отступил на много метров, чтобы не попасть под перекрестный огонь, наблюдая, как штурмовое отделение строится. Отряд состоит из 2 танкистов, 2 лекарей, мага и 3 дамагеров, включая Елену и Джина.
Зверь с ревом бросился вперед и выпустил пламя изо рта. Когда танкеры приняли удар, маг использовал свою способность ко льду, чтобы заморозить лапы зверя.
Елена и Джин заряжены. В то время как Джин слился с тенями и разрезал сухожилия зверя и другие чувствительные области своими парными кинжалами, Елена столкнулась с ним лицом к лицу.
Тигр взревел от гнева и замахнулся лапами на Елену, а она ловко увернулась и полоснула его по шее. Шло время, пока отряд медленно кромсал зверя, заставляя его накапливать различные порезы и раны.
Благодаря способности Елены она могла продолжать сражаться даже после того, как у большей части команды закончилась мана или выносливость.
Когда маг время от времени выпускал ледяные шипы по мере пополнения своей маны, а Джин ограничивал его движения, перерезая открытые сухожилия и связки, примерно через 15 минут ей удалось нанести смертельный удар, позволив зверю упасть на пол замертво.
Благодаря всестороннему планированию и имеющемуся у них опыту команде удалось завершить бой без каких-либо неожиданных обстоятельств, и целители быстро вылечили их. Когда все начали переводить дыхание, вся пещера начала грохотать.
Лица у всех сразу побледнели.
«Ворота закрываются! Нам нужно выбираться отсюда!» — крикнул один из танкистов, бежав изо всех сил.
Вскоре последовали и все остальные, так как даже Дэмиену приходилось постоянно телепортироваться, чтобы добраться до ворот. Быть запертым в подземелье обычно означало смерть без выхода.
Как только ворота закрываются, связи с Землей не остается, поэтому, даже если кому-то удастся сбежать из подземелья, он окажется в ловушке совершенно другого мира.
Пока Дэмиен бежал, он огляделся в поисках Елены и заметил, что она отстает.
— Елена! Что ты делаешь? — крикнул Дэмиен, прежде чем внезапно осознал ситуацию.
Ворота закрылись из ниоткуда, и, как тот, кто сделал большую часть работы по убийству зверя 2-го класса, она, должно быть, использовала большую часть своей маны. Не дав ей времени на отдых, она была практически на грани обморока.
"Блядь!" Дэмиен выругался, когда побежал обратно, чтобы схватить ее. Он обнял Елену за талию, которую она подсознательно отвергла, прежде чем поняла, что это был он, а затем без паузы начал спамить свою телепортацию на короткие расстояния, чтобы сбежать.
Когда врата появились в поле зрения, Дэмиен почувствовал, как его мана быстро иссякает, а его тело начало разрушаться. Его кровь бурлила и просачивалась сквозь поры, но он продолжал идти.
Он вспомнил свое зловещее чувство, и он вспомнил свою решимость. И когда его внутренние органы вот-вот должны были разорваться, он выбрался из ворот.
Когда он поставил Елену на землю, он улыбнулся. Хотя это казалось немного антиклиматическим, он был рад, что ему удалось вывести их обоих из ворот без проблем.
А потом, как раз когда он собирался спросить Елену, которая немного восстановила силы, как она поживает, он почувствовал, как его тело летит назад.
'Хм? Назад? В чем дело?' Дэмиен подумал, поскольку его разум не мог понять, что вызвало такую странную ситуацию. Когда реальность погрузилась в него, он начал паниковать.
Он знал, что позади него были ворота, которые вот-вот закроются, но у него не было возможности спастись.
Его мана была перерасходована, его тело было на пределе, а его сознание уже было слабым.
Когда он почувствовал, как поток маны ворот коснулся его спины, последнее, что он увидел, было испуганное выражение лица Елены и некий ублюдок, улыбающийся ему и машущий рукой.
А потом все потемнело.
Чувствуя ноющую боль во всем теле, Дэмиен медленно открыл глаза, но со всех сторон его приветствовал холодный твердый камень.
'Хм? Где я?' Дэмиен подумал, прежде чем вспомнить события, которые привели к этому моменту. 'Блядь! Этот высокомерный ублюдок толкнул меня прямо в ворота! Я ничего не сделал, чтобы…
Прежде чем его мысли успели зайти слишком далеко, Дэмиен услышал приближающиеся к нему рев и визг. Когда он посмотрел вниз, то понял, что весь в крови, что должно было привлечь зверей.
Придя к этому осознанию, его лицо побледнело. Он быстро встал, подтвердив, что прошло достаточно времени, чтобы восстановиться после серьезных ран, и побежал.
Дэмиен был слаб. Он провел большую часть своей жизни после Пробуждения Мира, беспокоясь о своей слабости, и теперь, в этой ситуации, его слабость стала еще более очевидной. Он бежал и бежал, но звери, естественно, были не только в одном направлении.
Дэмиен мог считать, что ему повезло только в том, что звери в непосредственной близости от ворот были уничтожены, иначе он бы умер, даже не проснувшись.
pᴀɴda nᴏvel 'Блядь, блять, блять! Что я делаю? Я не могу драться, но я не могу жить без еды. Если я не буду сражаться, я умру, а если я буду сражаться, я тоже умру! Дэмиен запаниковал. Хотя у него было много опыта внутри ворот, его уровень боевого опыта был почти нулевым. Он, вероятно, пару раз ударил мечом, когда украл убийства, чтобы повысить уровень.
Дэмиен не знал, сколько времени он бежал, но этого было достаточно, чтобы звериные крики стихли вдали. Он подошел к стене пещеры и сел, чтобы дать отдых своему ноющему телу. Такое количество пробежок можно считать самым большим физическим упражнением, которое у него было за очень долгое время.
Сидя спиной к стене, он пытался успокоить дыхание и разум, но, что бы он ни пытался, его мысли не прекращались.
'Я умру. Я действительно умру. Я не могу делать дерьмо против зверей. У меня нет оружия, у меня нет мускулов, у меня нет атакующих навыков, у меня ничего нет. Я не знаю, где находится это подземелье — я не знаю, как далеко находится Земля и находится ли она вообще в той же галактике. Что будет с мамой, когда меня не будет рядом?
*тьфу*
Дэмиен ударил себя по лицу. 'Нет! Я еще не могу сдаться! Даже если она думает, что я мертв, все в порядке. Что мне сейчас нужно сделать, так это выжить. Выжить и вернуться на Землю. Вернуться к маме, вернуться к Елене и вернуться, чтобы сбросить планету на голову этого больного ублюдка или что-то в этом роде.
Думая об этом последнем пункте, кровь Дэмиена закипела в ярости. Дэмиен пропускал все выходки Джина из-за его прошлого. Он должен был терпеть, потому что у него ничего не было. Он оказался в этой ситуации, потому что был слаб.
«Я должен стать сильнее. Неважно, что я должен сделать, чтобы достичь этой точки, но я должен стать достаточно сильным, чтобы вернуться».
Хотя он все еще был в панике из-за сложившейся ситуации, он знал, что если он будет сидеть спокойно и ничего не делать, его единственным исходом будет смерть. Раньше он всегда работал без страха, а теперь, несмотря на то, что ситуация намного хуже, все, что ему нужно сделать, это то же самое, что он делал всегда. Выживать.
«Дэмиен, ты всегда должен помнить. Хотя ты слаб, ты должен выковать волю к жизни, волю к достижениям и волю к выживанию. Независимо от обстоятельств и невзгод, ты должен выжить, потому что, если ты выживешь и ты борешься и выдерживаешь все это, однажды ты станешь тем, на кого должны равняться даже небеса».
Дэмиен вспомнил последние слова отца перед тем, как исчез неизвестно куда. «Блять, почему я сейчас думаю об этом ублюдке». ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Но как бы он ни проклинал своего отца, он никогда не мог заставить себя ненавидеть его.
По мере того, как он рос и вспоминал свои последние воспоминания об отце, он мог чувствовать боль, которую отец всегда скрывал от него и его матери. И, думая о словах своего отца в ситуации, в которой он сейчас находится, он чувствовал решимость своего отца.
Хотя он не знал, к чему была направлена эта решимость, это уже не имело значения. «Черт возьми. Если этот парень мог говорить всю эту ерунду о мастерах боевых искусств и выковать такую решимость еще до того, как произошло Пробуждение Мира, почему я должен лезть сюда?
«Мне нужно вернуться и вылечить маму, мне нужно вернуться и проверить Елену, мне нужно вернуться и отлупить этого высокомерного мудака, и мне нужно однажды найти своего отца и дать ему по морде».
Дэмиен начал укреплять свою решимость. В панике он забыл, но еще не умер, и у него еще было много дел. Пока он не умер, он все еще мог достичь того, чего хотел. Пока он не умер, как говорил его отец, он стал тем, на кого должны равняться даже небеса.
Казалось, что само пространство стало свидетелем его решимости и его заявления, поскольку пространство в радиусе 25 метров от Дэмиена начало искривляться и искажаться; к сожалению, Дэмиен был слишком погружен в свои мысли, чтобы это заметить.
Внезапно он резко открыл глаза, и пространство вернулось в нормальное русло.
Прошло несколько часов с тех пор, как Дэмиен присел отдохнуть, но, похоже, он находился в относительно уединенном месте, так как во время паники на него не напал никакой зверь.
«Боже, я, должно быть, какой-то идиот, чтобы у меня случилась паническая атака в такой ситуации жизни или смерти. Как эти новые МС вообще адаптируют подобное дерьмо, происходящее так быстро? Дэмиен усмехнулся
«Ну, если бы я был новым МС, моя сюжетная броня уже спасла бы мою маму, и я бы получил случайный прирост силы, чтобы справиться с этой ситуацией, но, очевидно, этого не происходит».
Дэмиен встал, его глаза вновь обрели ясность; он начал тихо бегать по полу подземелья.
«Неважно, с каким миром связано это подземелье, в нем должно быть оружие, и кто-то должен был здесь умереть раньше. Не может быть, чтобы наша группа была первой, кто исследовал его.
И после, казалось, нескольких часов бега он нашел то, что искал, груду костей и пару слегка проржавевших коротких мечей.
«Я как бы надеялся на копье, но короткие мечи тоже годятся», — подумал Дэмиен, поднимая их. Они были полностью сделаны из какого-то черного металла, и хотя один из них уже показывал признаки растрескивания, они были более чем достаточно острыми, чтобы служить временным решением.
— Что ж, давайте приступим к охоте.
С тех пор прошел один день, и Дэмиена можно было увидеть притаившимся за скалой с обнаженными короткими мечами. В данный момент он преследовал свою добычу, которой был… кролик.
Даже Дэмиен считал, что охотиться на кроликов для него крайне неубедительно, но когда он неосторожно попытался убить первого кролика, его единственной наградой стала глубокая рана на ноге, которая до сих пор не зажила.
Из-за этого Дэмиен начал называть этот вид Демоническими Кроликами и начал использовать тактику «бей и беги», используя свою телепортацию, чтобы убить их, пока они были врасплох.
'В настоящее время'
И так же, как каждый раз, когда он охотился за прошлым днем, он дождался удобного случая и телепортировался прямо за кролика, пронзив его короткими мечами, прежде чем он даже телепортировался, мгновенно убив его.
Еще одно открытие, которое он сделал, заключалось в том, что его способность к телепортации передавала его импульс. Хотя он понятия не имел, как это работает с научной точки зрения, старые законы науки неприменимы к новой реальности.
Тем не менее, он сделал все возможное, чтобы использовать старую науку, которую он изучил, чтобы оправдать свою силу. Это было человеческим инстинктом, чтобы попытаться определить неизвестное в терминах, о которых он уже знает.
Используя свой метод убийства кролика, он уже получил уровень, но убийство одного и того же зверя слишком много раз значительно снижает количество получаемого опыта, поэтому вскоре ему придется перейти к более крупной добыче.
Схватив свежую тушку кролика, Дэмиен вернулся в пещеру, которую он нашел и обосновался вчера. Он бросил тело в кучу других тел и сел.
Сегодня будет его второй день без еды и воды, но он держится относительно хорошо из-за высокой плотности маны в окружающей среде. Хотя у него было 6 или 7 трупов кроликов-демонов, он знал, что будет глупо, если он съест их, как сейчас.
Звериная мана вливается в их тела, чтобы укрепить их, и несовместима с людьми, поэтому обычно невозможно есть зверей, если только трупы не очищены классом священников или подобными людьми.
Когда мир впервые изменился, было несколько случаев, когда люди пытались приготовить и съесть мясо зверя, однако для них это не закончилось хорошо.
В ходе дальнейших исследований было обнаружено, что в 99% случаев у людей, которые ели неочищенное мясо зверя, тела искажались чужеродной маной и взрывались.
Другой 1% людей мутировал в полулюдей, но не в симпатичных девушек-кошек, которые появляются в манге, а скорее у них были бы волчьи головы и волчьи лапы со случайными пучками шерсти, торчащими из их тел.
Эти люди также имели тенденцию терять большую часть своих рассуждений, становясь более животными и первобытными.
Даже зная об этих ужасных шансах, Дэмиен имел определенный уровень уверенности в успешной мутации, пока он становился сильнее, прежде чем пытаться это сделать.
В любом случае, ему придется съесть звериное мясо, он просто решил отложить это, чтобы увеличить свои шансы. Однако он мог продержаться максимум еще день или два, прежде чем ему нужно было поесть.
Как только Дэмиен привел свои мысли в порядок, он вспомнил план пола, на котором он стоял.
«Я не знаю, какой это этаж, но он определенно находится на самом верху. На этом этаже также есть только бесклассовые звери, так как остальные были уничтожены во время рейда. Хотя это расстраивает, нет возможности подняться или приблизиться к поверхности, есть только одна лестница, ведущая на следующий этаж».
«Я не могу получить гораздо больше от бесклассовых зверей, если не убью все живое на этом этаже, но это истощит мою выносливость до такой степени, что я буду вынужден есть мясо зверя и рисковать с мутацией». .ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Пока его мысли следовали по этому пути, он принял решение. «Я уже укрепил свою решимость. Больше нет смысла колебаться. Если это означает, что я могу стать сильнее быстрее, я спущусь на следующий этаж».
Но сначала он решил отдохнуть. Среди здешних бесклассовых зверей он мог относительно безраздельно властвовать своей телепортацией, поэтому они обычно не беспокоят место, где он находится.
Через пару часов Дэмиен проснулся отдохнувшим. Поскольку с тех пор, как он оказался в затруднительном положении, прошло всего около полутора дней, у него все еще был относительный взгляд на время.
Поднявшись, он посмотрел на груду трупов, которую натворил, и вздохнул. Он не знал, сможет ли он вернуться за ними, и чувствовал, что спасать их было пустой тратой времени.
'Хорошо. Время идти. Это будет первый раз, когда я столкнусь с реальной опасностью в своей жизни».
С повышенной бдительностью Дэмиен спустился по лестнице, ведущей на следующий этаж.
Добравшись до места, которое он назвал вторым этажом, он с удивлением обнаружил, что тут и там росли растения. Хотя он был в основном таким же пустынным, как и 1-й этаж, в нем все же было немного специй.
Дэмиен был приятно удивлен этим открытием, ведь это означало, что где-то в этом подземелье есть источник воды.
Когда Дэмиен бдительно шел по этому новому этажу, он, наконец, встретил свою первую добычу. Перед ним был серый волк, который был немного ниже среднего человека, и, судя по испускаемой им ауре, он был, вероятно, около 8 или 9 уровня.
Дэмиен и волк зорко посмотрели друг на друга, прежде чем волк сделал первый шаг и набросился. Дэмиен прыгнул вправо и обнажил свои короткие мечи. Затем он телепортировался к левой стороне волка и ударил его.
pᴀɴda nᴏvel Волк взвыл от боли, когда в его боку образовалась рана, и попытался укусить Дэмиена, однако он уже телепортировался к соседней стороне волка, повторив свое предыдущее движение.
Волк в замешательстве полностью повернулся к Дэмиену, который исчез с места и продолжил свою тактику, через 3 удара волк рухнул на пол.
[Вы убили Серого Волка 9 уровня, получили 50 опыта]
"Хаа..хаа.."
Поскольку волк не обладал большим интеллектом, с ним было относительно легко иметь дело, но Дэмиен все еще хватал ртом воздух. Ведь до этого он никогда не был в лобовых столкновениях. Тем не менее, он не мог не улыбнуться. Несмотря на то, что его борьба была за выживание, он обнаружил, что получает удовольствие.
Сражайтесь, убивайте, становитесь сильнее. С тех пор, как с введением маны открылись возможности, это было все, чем он когда-либо хотел заниматься.
С нетерпением ожидая, казалось бы, безграничного будущего, он подтвердил свою решимость.
'Я выживу.'
Еще один день прошел успешно, пока Дэмиен продолжал охотиться на Серых волков. К этому моменту он убил еще 6 волков и успешно достиг 9-го уровня.
«Черт, мне понадобилось 6 лет, чтобы достичь 5-го уровня, но теперь я добавил к этому еще 4 уровня за 3 дня. Я знаю, что обстоятельства даже близко не в мою пользу, но, возможно, это та среда, в которой я нуждался для своего роста».
'Статус'
[Статус]
[Дэмиен Войд]
Человек
Мужчина – 17 лет
Уровень 9 - [Бесклассовый]
Ценность опыта: 250/1000
Титулы [•••••••, Bearer of the Void Physique]
Родство: Космос
pᴀɴda nᴏvel Телосложение: Пустое телосложение
Магическая сила: 100
СИЛ: 5
АГИ: 8
ЗАЩ: 3
ВНУТРИ: 6
ЛВК: 8
Навыки: [Телепортация на короткие расстояния, уровень 3], [Малый телекинез, уровень 2], [Малый уровень регенерации, уровень 5]
После того, как он постоянно использовал свой навык телепортации в бою, его мастерство начало расти, увеличив предел расстояния до 25 метров. Кроме того, он проводил время, играя со своим телекинезом, чтобы притянуть свои клинки к себе, и однажды ему удалось повысить его уровень.
Естественно, со всем исцелением, которое он должен был делать с его постоянными царапинами и порезами от сражений, его регенерация имела наибольшее улучшение.
«К сожалению, мои физические характеристики все еще не изменились, несмотря на то, что мой запас маны увеличился в 5 раз. Я до сих пор не смог проверить свою теорию о своем Пустом теле, но мне кажется, что лучшее место для проверки — это когда я ем и вынужден мутировать.
Дэмиен решил на время прекратить охоту и тренировать свои способности. Хотя он еще не потерпел неудачу в охоте, это произошло только из-за его телепортации и низкого интеллекта зверей, с которыми он сражался. Он знал, что по мере того, как он будет спускаться в подземелье, его нынешние преимущества исчезнут.
Сев в медитативную позу, Дэмиен закрыл глаза, пытаясь ощутить пространство вокруг себя. Еще до того, как он проснулся, он всегда чувствовал внутреннюю связь с пространством, как будто его осознание всегда было лучше, чем должно быть. Это чувство стало более заметным только после того, как он соприкоснулся с маной.
Он не сомневался, что если бы его Пустое Тело не удерживало его от физического совершенствования, у него было бы достаточно таланта, чтобы соперничать с такими, как Елена и Джин.
Сосредоточившись на этой внутренней связи, Дэмиен почувствовал себя посреди бескрайнего океана. Слои за слоями и волны за волнами обрушивались на него со всех сторон, казалось бы, поддерживая законы пространства в этом районе. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Погружаясь глубже в это явление, он почувствовал, что может соединить любые два из этих слоев и просто пройти к точке в пространстве, где они начинаются и заканчиваются.
«Понятно, значит, это основной принцип, лежащий в основе моей способности к телепортации. Я подсознательно соединяю две точки в пространстве и перемещаюсь через пространственные слои. Если это так, то мне интересно, если…
Дэмиен подключился к слабому слою пространства, который он чувствовал за пределом своего восприятия, и направился вперед.
«Кашель..кашель..»
Внезапно он появился в 30 метрах от своего первоначального положения, однако теперь он стоял на коленях на полу и кашлял кровью. Тем не менее, его глаза были такими же яркими, как и всегда.
— Вот как. Обычно я просто вижу размытие перед тем, как окажусь в том месте, где хотел быть, но на этот раз я ясно это почувствовал. Если мое тело недостаточно сильное, пространственная турбулентность, вызванная соединением двух несмежных точек пространства, разорвет меня в клочья».
«По мере того, как мое понимание пространственной близости растет, я могу снизить уровень турбулентности, увеличивая расстояние, которое я могу преодолеть. Точно так же, пока мое тело становится достаточно сильным, ограничение расстояния больше не имеет значения. Похоже, мне нужно проверить свою теорию о Пустом теле раньше, чем я изначально планировал. Только тогда я смогу начать расти».
Поскольку какое-то время ему не удавалось добиться прогресса в пространственном элементе, он решил тренировать свое фехтование. Дэмиен принял стойку и несколько раз взмахнул мечами, пытаясь максимально уменьшить количество ненужных движений.
Так проходили часы, пока день не подошел к концу, и Дэмиен, наконец, закончил тренировку. К концу он пробудил навык [Мастерство меча].
Хотя это был только уровень 1, это все же означало, что он встал на правильный путь. Дэмиен решил, что лучше немного отдохнуть, прежде чем начать сражаться, не злоупотребляя своей телепортацией. Только так он сможет постоянно улучшаться.
Земля от первого лица
В больнице где-то в Лос-Анджелесе можно было увидеть молодую женщину, терпеливо сидящую у больничной койки. Ей было 17 лет, у нее были темно-синие волосы и такие же глаза, которые потеряли часть своего блеска. В сочетании с ее тренированным телом она, без сомнения, была той, кого можно было считать высшей красавицей.
На кровати находилась женщина средних лет с черными волосами, ее глаза были закрыты, так как последние 6 лет она находилась в коме.
— Тетя, извините, — сказала Елена со слезами на глазах. «Я сказал ему, что защищу его, но, в конце концов, именно он спас меня. Этот ублюдок, который его обманул, даже не пытается притвориться, будто он этого не делал».
Думая об этом ненавистном Джине, глаза Елены покраснели от ярости. Прошло 4 дня с тех пор, как Дэмиен был заперт в подземелье, а Джин выставлял себя напоказ, как будто он не сделал ничего плохого. Что еще хуже, теперь он открыто пытался преследовать Елену и сделать ее своей женщиной.
«Тетя, несмотря ни на что, я отказываюсь верить, что он мертв. Дэмиен никогда не оставит тебя. Этот ублюдок должен вернуться. В конце концов, я никогда не говорил ему, что я… неважно». Елена вздохнула.
Что бы ни говорили люди, каковы бы ни были шансы на выживание, Елена непреклонно настаивала на том, что Дэмиен жив.
Когда он исчез через ворота, Елена разъярилась и ударила Джина так сильно, что он пролетел 10 метров, прежде чем ему удалось остановиться. Она поступила бы намного хуже, если бы ее не остановила гильдия.
После этого инцидента она взяла отпуск и стала посещать больницу почти ежедневно. Она также взяла на себя больничные счета матери Дэмиена вместо него.
«Я обещаю вам, что стану сильнее. Настолько сильным, что, когда он вернется, он даже не узнает меня. также может рассчитывать на вашу поддержку».
Проверив время, Елена встала. «До свидания на сегодня, тетушка, я, вероятно, вернусь довольно скоро, так что вам не нужно беспокоиться о том, что у вас не будет компании».
Елена вышла из больничной палаты и вздохнула. Она вытерла слезы, которые выступили в ее глазах, когда она приняла решение. 'Никогда больше. Никогда больше я не буду вынужден оказаться в ситуации, когда он должен меня защищать».
«Когда он вернется, он определенно будет сильным, и в это время я должен быть в состоянии уверенно стоять перед ним».
Как и Дэмиен за несколько дней до этого, Елена решила стать сильнее всех.
В неизвестном подземелье где-то во вселенной можно было увидеть сцену, в которой слегка худощавый юноша с черными волосами и аметистовыми глазами сражается с тремя серыми волками размером с человека.
Волки настороженно смотрели на человека, ведь в прошлый день он ходил и беспрерывно убивал членов их стаи. Даже с их ограниченным интеллектом они знали, что он был кем-то опасным.
Молодой человек, Дэмиен, тоже бдительно следил за волками. Чтобы улучшить свое мастерство владения мечом, он стал активно охотиться и нашел много серых волков, которых впоследствии убил. Однако, поскольку он был всего в одном шаге от смены класса, ему требовалось гораздо больше опыта, чем когда-либо прежде.
Трое волков окружили его, но Дэмиен не дал им времени подготовиться. Он немедленно бросился к первому волку и ударил его одним из своих клинков, одновременно метнув второй клинок в волка позади него.
Пока волки пытались увернуться, Дэмиен использовал свой телекинез, чтобы удержать первого на месте, манипулируя направлением своего другого клинка, чтобы пронзить плоть второго волка.
Внезапно он исчез, едва избежав когтей третьего волка и появившись на его спине, нанеся глубокую рану вдоль позвоночника.
Когда 3-й волк был парализован, Дэмиен снова исчез, снова появившись, держа рукоять своего второго клинка и изо всех сил потянув его вниз, прорезав плоть на груди волка.
Он продолжал танцевать вокруг волков, большую часть времени предпочитая уклоняться своим телом, но телепортируясь, когда видел, что ситуация становится опасной. Через пять долгих минут первые два волка пали.
[Вы убили 2 Серых волков 9 уровня, получили 100 опыта]
Подойдя к третьему волку, который вначале был парализован, Дэмиен увидел ненавистный взгляд в его глазах. Однако он не чувствовал угрызений совести. Убить или быть убитым в подземелье, и он не выберет последний вариант. Он поднял свой короткий меч и быстро обезглавил волка.
[Вы убили Серого Волка 9 уровня, получили 50 опыта]
Собравшись с духом и вытерев кровь с лезвий, Дэмиен снова понял, что улыбается. Недавно он начал размышлять о том, что он может быть боевым маньяком, поскольку он чувствовал неоспоримый трепет в этой среде «убей или будь убитым».
Если бы не его цели и приоритеты на Земле, возможно, он остался бы здесь дольше, чем нужно, просто ради острых ощущений.
Дэмиен вернулся в свою маленькую пещерную обитель, молча любуясь пейзажем подземелья. В районе, где он сейчас находился, было гораздо больше флоры, чем где-либо, что он видел раньше.
Повсюду цвело бесчисленное количество растений самых разных фантастических цветов, однако он почти на собственном горьком опыте узнал, что они ядовиты. К счастью, он решил сначала накормить умирающего волка и в итоге убил его.
Добравшись до своей родной базы, Дэмиен присел отдохнуть. «Кажется, этих волчьих лакеев будет недостаточно, чтобы довести меня до 1-го класса. Каждый из них сейчас дает только 50 опыта, в то время как первый дал всего около 200 опыта.
«Если я буду убивать больше, я даже ничего не получу. Мой следующий большой бой будет против их лидера, который, скорее всего, 1-го класса. Судя по тому, как легко стало убивать зверей 9-го уровня, 1-й класс не должен быть слишком сложным. Даже если это тяжелая битва, она все же выполнима».
pᴀɴda nᴏvel К сожалению, как человек, который отказался от мысли стать сильнее, Дэмиен мало знал о разнице между классами. В свое время он пожалеет о своей гордыне.ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ n.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Дэмиен отдыхал 4 часа, прежде чем снова встать. Это был его пятый день в подземелье, и у него было необъяснимое чувство, что сегодня произойдет что-то важное. Дэмиен уставился на потолок пещеры, его глаза, казалось, пытались проникнуть сквозь реальность, чтобы увидеть некую больничную палату на земле.
«Мама, я знаю, что ты меня не слышишь, но я хочу, чтобы ты знала, что с твоим сыном все в порядке. Хотя эта среда сурова, похоже, это именно то, что мне нужно для роста. Не беспокойся ни о чем».
«К тому времени, когда я вернусь на Землю и вернусь к тебе, я буду кем-то, кем ты сможешь гордиться. Я исцелю твою болезнь, как ничто, и позволю тебе жить роскошной жизнью, и, может быть, мы даже сможем найти папу и немного поколотил его за то, что он ушел».
Дэмиен делал это нечасто, но после того, как реальность осознала, что он может оказаться на противоположном от Земли конце вселенной, боль от одиночества вышла на первый план.
Он скучал по праздным разговорам с мамой, даже если она его не слышала, он скучал по своим счастливым дням с Еленой, когда они вели себя так, как будто ничто в мире не имело значения, он скучал даже по своей дерьмовой однокомнатной квартире, где он, по крайней мере, кровать, в которой можно спать.
Хотя ему еще предстояло столкнуться со смертью, он знал, что в какой-то момент это произойдет. Он знал, что до сих пор его легкая поездка была только потому, что он еще не встретил ни одного зверя, который эволюционировал выше 10 уровня.
Иногда он задавался вопросом, как ему удается сохранять такой позитивный настрой в такой ситуации, но он понимал, что юмористический настрой, который он сохранял, был всего лишь механизмом выживания, потому что какая-то часть его глубоко внутри все еще хотела думать, что все было просто кошмаром и что он до сих пор на Земле живет мирно.
Вспоминая свою жизнь за последние пять дней без упомянутого механизма выживания, он вздрогнул. Он ни разу не ел и день за днем убивал, бегал и тренировался.
Была ли это мана, которая давала ему необходимые питательные вещества, был ли это просто постоянный прилив адреналина из-за ситуации или это была комбинация того и другого? Дэмиен не знал, но знал, что скоро выдохнется.
Он позволил себе отдохнуть в общей сложности около 15 часов на протяжении всего опыта, и это только в том случае, если его чувство времени все еще точно. Он не хотел представлять, какой личностью он станет, когда полностью примет свои обстоятельства.
Может быть, он потерял бы всю свою человечность и сам превратился бы в зверя… Однако он не позволял мыслям шевелиться слишком долго. Во что бы он ни превратился, у него не было выбора в этом вопросе.
Ему нужно было стать сильнее, несмотря ни на что, и если ему придется отказаться от своей человечности, чтобы достичь этого, он сделает это в одно мгновение. Пока его основные принципы не изменились, ему было все равно, что с ним станет.
Успокоив свой разум, он протянул руки, когда его короткие мечи полетели к нему.
«В последний раз, когда я чувствовал такое предчувствие, меня бросили в темницу и оставили умирать в другом мире. Что бы ни случилось на этот раз, я должен помнить, я должен выжить. Несмотря ни на что, я должен выжить.
Даже через пять дней он все еще помнил завещание, которое он выковал после приступа паники в самом начале. 'Выживать'. Шутил ли он, убивал, тренировался или спал, это слово постоянно повторялось в его голове.
«Ну, — усмехнулся он про себя, — интересно, какое удовольствие принесет мне сегодня моя собачья удача».
Охота снова возобновилась, только на этот раз, без его ведома, добычей станет Дэмиен.
Прошло 2 часа с тех пор, как Дэмиен снова решил поохотиться, но его зловещее предчувствие ничуть не уменьшилось. В сочетании с тем фактом, что он чувствовал, что за ним наблюдают, его бдительность была на рекордно высоком уровне.
Дэмиен прошел по неизведанной части второго этажа и внимательно огляделся. За все 2 часа ходьбы он не встретил ни одного зверя.
Хотя Серые Волки были самыми заметными зверями на этом этаже, во время своих путешествий он сталкивался со многими более мелкими и слабыми зверями, однако даже их нигде не было видно. Внезапно он услышал хруст ветки.
"Грррр..."
Сзади он услышал рычание зверя, однако резких движений не сделал. «Зверь, который мог приблизиться ко мне, не потревожив моих чувств! Каким бы сильным ни был этот зверь, он определенно находится на совершенно другом уровне, чем волки, с которыми я сражался».
Дэмиен медленно обернулся. Когда он это сделал, то увидел волка, несравнимого ни с чем другим, что он видел на этом этаже. Он был около 3 метров в высоту, а на его сером меху то здесь, то там были черные пятна.
При каждом его движении черная молния пробегала по его фигуре и обжигала землю вокруг него. Его аура была настолько удушающей, что Дэмиен почти полностью прирос к месту.
Волк уставился на Дэмиена с таким уровнем ярости и разума, которым не обладал ни один из других волков.
Когда он вернулся с охоты ранее, он обнаружил, что многие молодые волки в его стае были убиты один за другим. Его родственник был одним из них. В ярости он выследил его и сам столкнулся с ним.
Дэмиен не знал, на каком уровне находится этот зверь, но он знал, что не сможет противостоять ему с его нынешней силой. «Это разница между классами?» Он думал про себя, готовясь бежать.
Дэмиен знал, что будет дураком, если повернется спиной к этому зверю прямо сейчас, поэтому его единственным выбором было идти налево или направо. Бдительно глядя на зверя, словно готовившегося к бою, Дэмиен опустил свое тело. Затем он повернул направо и побежал так быстро, как только мог.
Волк, однако, не двигался, видимо, желая поиграть со своей добычей. После того, как Дэмиен отошёл на приличное расстояние, волк издал вой и бросился вперёд. Всего за несколько секунд он догнал Дэмиена, взмахнув когтями вперед с такой скоростью, за которой он не мог уследить.
Прежде чем Дэмиен понял, что произошло, он потерял чувствительность в левой ноге и споткнулся. Волк точно перерезал ему ахиллово сухожилие.
Закусив губу, чтобы заглушить стон боли, Дэмиен начал телепортироваться прочь, однако, поскольку он не был в правильном состоянии и двигался прямолинейно, он не мог убежать.
Каждый раз, когда Дэмиен удалялся, волк немедленно догонял его, нанося Дэмиену новые раны, пока тот продолжал бежать. Но когда он телепортировался вперед еще раз, он понял, что волк прекратил преследование. Когда он поднял голову, все, что он увидел, было обширным пространством тьмы.
Дэмиен почувствовал отчаяние. Позади него было чудовище, победить которого он даже не мог, а перед ним была огромная бездна, глубина которой была неизвестна. Он посмотрел налево и направо и понял, что область вокруг него сузилась, оставив ему без пути к отступлению.
Волк уставился на Дэмиена и, заметив отчаяние, которое формировалось в его глазах, почувствовал себя приподнятым. Это была сцена, на которую он надеялся. Он хотел, чтобы убийца его сородичей ощутил, как к нему медленно приближается смерть. Он хотел, чтобы Дэмиен почувствовал страх, которого никогда раньше не испытывал.
Дэмиен был в отчаянии. Он знал, что умрет здесь, если не сможет убить этого волка, но его возможности были ограничены.
Глядя на глубокую бездну перед собой, Дэмиену пришла в голову сумасшедшая идея. «Если уж на то пошло, я всегда могу это сделать».
Поскольку Дэмиен знал, что больше не может бежать, он приготовился к тому, что его тело сломается во время этой схватки, однако он не слишком волновался.
Как только он достигнет своего 1-го класса, его травмы будут излечены, а его выносливость будет восполнена, хотя только на поверхностном уровне. Он не сможет отрастить руку или что-то серьезное.
Дэмиен вытащил свои короткие мечи и исчез с места, появившись у задних лап волка. Он воткнул оба меча в одно и то же место и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы ранить волка.
Однако его надежды рухнули. Даже при всей своей силе он смог лишь слегка надрезать волка.
Дэмиен снова исчез, появившись по другую сторону от волка, когда он решил резать, пока волк не истечет кровью. К сожалению, волк не позволял ему делать то, что ему хотелось.
Из-за разницы в боевом опыте волку потребовалась всего минута или около того, чтобы разобраться в своих схемах. Приводит к когтям или зияющей пасти, приветствующей Дэмиена каждый раз, когда он телепортируется.
Хотя было ясно, что у волка молниеносная близость, он не воспринял Дэмиена достаточно серьезно, чтобы использовать его.
Так бой продолжался несколько минут. Хотя у волка все еще было всего несколько порезов, на его теле было много порезов, из которых сочилась кровь.
Но Дэмиен был в гораздо худшем положении. Все его тело было покрыто порезами, вдоль спины шла глубокая рана, он истекал кровью, и казалось, что шансов на победу у него не было.
Когда напряжение постоянной телепортации в сочетании с ранами, которые он получил от волка, его внутренние органы были всего в паре ударов от того, чтобы превратиться в месиво.
В этот момент Дэмиен даже не думал как следует. Весь его страх и отчаяние были заперты, поскольку он сосредоточился исключительно на сохранении своей жизни. Все его существо было сосредоточено на слове, которое стало его девизом с тех пор, как он оказался в затруднительном положении.
'Выживать.'
Его взгляд сосредоточился на более глубокой ране, которую он сделал на шее зверя, и он увидел возможность победить, однако, прежде чем он смог пошевелиться, он почувствовал, как его сознание истончается. Сильная волна усталости почти захлестнула его чувства.
Его тело было в таком ужасном состоянии, что усталость, которую он накопил, наконец обрушилась на него. Он ясно чувствовал свою слабость и чувствовал приближение смерти. 'Нет. Нет нет нет.'
Он не мог этого принять. Он еще даже не достиг поистине изнурительных этажей подземелья, а уже собирался умереть? После всей этой решимости, которую он накопил, после всех тех внутренних монологов, которые он использовал, чтобы успокоиться, он в конечном итоге умрет здесь?
Он отказался принять это. Он смотрел на зверя перед собой с маниакальным блеском в глазах. 'Хороший. Хорошо, хорошо!
Что-то сломалось в его сознании.
Он атаковал еще раз, полностью игнорируя боль, которая заставляла его сознание отключаться.
Волк уставился на него с чем-то вроде презрения в глазах, когда открыл пасть. Когда Дэмиен пронзил его шею, оно яростно укусило его, оторвав ему руку.
Однако Дэмиен продолжал игнорировать боль. Его тело было в состоянии шока, но он снова двигался с помощью телепортации. Прежде чем кровь успела потечь из его теперь уже безрукого куска, он оказался на спине волка, непрерывно коля и рубя рукой, которая у него все еще была.
«Ау-у-у!» Волк взвыл от боли, чувствуя, как острое лезвие пронзает его плоть.
Кровь хлынула из ран зверя. Хотя он пожертвовал своей левой рукой, в конце концов он нанес волку существенную рану. Но Дэмиен был не в том состоянии, чтобы праздновать это достижение.
'Выживать.'
Когда он стоял в крови, как своей, так и крови противника, покрывавшей его тело, у него в голове была только одна мысль.
«Мне нужно выжить»
Он крепче сжал свое оружие и, даже выхаркивая кровь, которая теперь была смешана с кусочками его органов, продолжал колоть и рубить.
'Выживать. Выживать. Выживать'
Когда единственное слово повторялось в бесконечном цикле, он врезался в волка, который уже начал становиться вялым из-за потери крови. Он нанес еще один удар, однако его оружие сломалось при контакте.
'Выживать. Выживать. Выживать.'
Даже когда он потерял всякую ориентацию от потери крови, даже когда смерть начала охватывать его, он мог слышать только одно слово. Он сунул руку в рану на шее зверя и разорвал ее, вонзив зубы в его сырую плоть.
'Выживать. Выживать. Выживать.'
Он царапал, кусал и ел, и с последней каплей рассуждений, которые он сохранил, он использовал сломанное оружие, чтобы вонзить в зияющую дыру в шее волка.
pᴀɴda nᴏvel Волк начал падать. Его глаза были полны нежелания, думая, что если бы он просто использовал всю свою силу с самого начала, он бы не оказался в таком состоянии, но от сожаления не было лекарства.
Тем не менее, это не будет легко. Даже если он умрет здесь, он заберет с собой человека, убившего его сородича.
Глядя в бездну, которая была совсем недалеко, волк прыгнул.
Собрав последние силы для прыжка, волк умер, однако Дэмиен, все еще лежавший на его спине, не осознавал ни этого, ни даже того факта, что в данный момент падает в пропасть.
Как только он собирался потерять сознание после убийства волка, его сознание пробудилось от отупляющей боли. С этой болью пришла ясность, и, хотя он был рад, что выжил, он также понял, что съел огромные куски волчьей плоти и мяса, пока был в невменяемом состоянии.
Теперь Дэмиен ощущал последствия своих действий. Он начал свою мутацию. Поскольку он убил волка, он знал, что повышал уровень несколько раз, но он не знал точно, сколько именно, так как не мог сосредоточиться на голографических окнах, появлявшихся перед ним.
Внутри тела Дэмиена бушевала мана, пока его органы заживали, однако сразу же после этого они были превращены в пасту.
Этот процесс продолжался, поскольку сущность, которую он получил от восхождения своей лиги, сражалась с молниеносной маной волка, которая бушевала внутри него, поджаривая его органы.
Дэмиен чувствовал себя так, будто его привязали к электрическому стулу, только он не мог умереть, одновременно получая удары сотнями молотков и игл по каждому дюйму своего тела.
Электрические токи бушевали, оставляя его парализованным, так что он не мог даже кричать от боли.
Однако не только его органы чувствовали этот процесс, поскольку его кожа, его кости и даже его кровь также начали очищаться.
На протяжении всего этого Дэмиен оставался в сознании. Он мог сосредоточиться только на боли, которую чувствовал, и на ощущении, что его тело, по сути, превращается в мешок с плотью, а затем снова и снова возвращается к нормальному состоянию.
В сочетании с бесконечной тьмой, которую он видел со всех сторон, Дэмиен действительно думал, что попал в ад.
Его тело все еще было приковано к туше волка, но со временем части указанной туши испарились, превратившись в сущность, и вошли в тело Дэмиена.
Почувствовав текущее состояние своего владельца, его Пустое тело активировалось, пожирая все формы энергии в непосредственной близости.
Дэмиен, однако, не знал об этом, приписывая притоки энергии волнам звериной маны, сражающимся с естественной маной, которую он получил при повышении уровня.
Секунды превратились в минуты, которые Дэмиену показались часами, и в какой-то момент он перестал падать.
Его тело, которое должно было превратиться в мясной фарш при падении с такого расстояния, на самом деле образовало небольшую воронку, когда достигло пола.
Однако Дэмиен все еще не двигался, так как его мутация все еще продолжалась.
Его глаза, которые всегда были темно-аметистового цвета, теперь смешались с красным, а его волосы приобрели серебристые блики и удлинились до плеч. Его клыки также обострились, а его тело, которое до сих пор оставалось худым, начало наращивать мышцы.
Самые большие изменения произошли в его ногах. В то время как снаружи его ноги только что нарастили мышцы и остались симметричными с остальной частью его тела, их внутренняя структура полностью изменилась.
Каждая мышца, кость, сухожилие и связка были оптимально устроены, чтобы не терять движения и отдавать предпочтение скорости.
Пучки меха начали расти из различных частей его тела, но были немедленно превращены его Пустым Телом в энергию и поглощены.
Пара волчьих ушей тоже начала прорастать на макушке, однако их постигла та же участь, что и мех.
Казалось, что теория Дэмиена о его Пустом теле была частично верна. Когда такой большой приток маны и энергии поступал в его тело, это сразу разрушало его изнутри. Если бы его Пустое Тело не украло эту энергию, он бы сразу умер.
Благодаря этому он смог укрепиться, при этом все созданное лишнее превращалось в энергию для его телосложения.
Благодаря своим безрассудным действиям он смог разблокировать дополнительную способность своего тела, хотя Дэмиен этого не знал.
Он ожидал, что его телосложение поглотит всю ману зверя, заставив его пройти через минимальную мутацию, однако его телосложение позволило ему оптимизировать свою мутацию для боя, в то же время крадя только то, что осталось после этого.
Казалось, что много дней спустя Дэмиен, наконец, почувствовал, что боль отступила до терпимого уровня. Хотя он все еще ощущал фантомные боли там, где должна была быть его левая рука, даже эта рана была зажжена неистовым световым атрибутом.
"Хаа..хаа.."
У Дэмиена перехватило дыхание, пытки, которые он был вынужден терпеть, почти свели его с ума, но теперь, когда боль не затуманила его разум, он почувствовал, чего добился.
Его зрение чрезвычайно обострилось вместе со слухом, а его клыки казались достаточно острыми, чтобы резать его плоть, как масло, в то время как его тело находилось на совершенно другом уровне.
Вернувшись на Землю, что бы он ни пробовал, будь то диета, поход в спортзал или даже ежедневные тренировки One Punch Man в течение недели, он так и не смог изменить свое телосложение.
Теперь, однако, он, наконец, сформировал некоторые мускулы. Хотя это еще не было определено, он мог видеть, что сформировался каркас правильной упаковки из шести кубиков. «И все, что для этого потребовалось, это съесть одного волка и вынести лишь немного жестоких пыток!» Дэмиен пошутил про себя.
Он также мог чувствовать, что внутри него сформировалось новое чувство опасности, наряду с определенным желанием, однако он подавил его, вспомнив, что только что повысил уровень. Затем он проверил уведомления, которые он получил во время мутации.
[Вы убили Громового Волка 15 уровня, получили 5000 опыта]
[Повысился уровень]
[Повысился уровень]
[Повысился уровень]
[Повысился уровень]
[Вы успешно подняли свою лигу в первый раз. Через рост вашей легенды можно получить класс.]
[Выберите класс]
[1.Мечник]
[2. Пространственный маг]ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ n.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
[3.Священник]
[4. Охотник на монстров]
[5.Проводник]
[Поздравляем! Вы успешно мутировали. Вы первый человек в мире [Земля], который совершил совершенную мутацию. Благодаря этому огромному достижению вам было присвоено звание [Эволюционер]. Ваша легенда была усовершенствована.]
Дэмиен был потрясен, когда читал сообщения. Такие слова, как «лига» и «легенда», были ему совершенно чужды, но он размышлял, что это, должно быть, основа, на которой система классифицирует силу.
Проверив список классов, Дэмиен почувствовал, что ему даже не нужно обдумывать свой выбор. Его самой большой силой была его телепортация, и становление пространственным магом, казалось, было способом расширить подобные способности. Подумав до этого момента, Дэмиен не раздумывая выбрал свой первый класс.
[Вы стали пространственным магом. Во время сотворения вселенной первыми понятиями, которые существовали, были сотворение и разрушение, за которыми последовали пространство и время, затем жизнь и смерть. Пространство является важным понятием в поддержании ткани реальности. Вы встали на путь, чтобы раскрыть его секреты.]
Хотя он и не почувствовал каких-либо серьезных изменений, Дэмиен почувствовал, как расширился его кругозор. Концепции, которые он никогда не мог полностью понять, и новые идеи о том, как использовать свою пространственную близость, наводнили его разум.
Выбор класса несколько просветил его, но как он решил использовать эту информацию, зависело от него.
Не в силах больше сдерживать ожидание, Дэмиен решил проверить свой статус.
'Статус'
pᴀɴda nᴏvel [Статус]
[Дэмиен Войд]
Получеловек/Получудовище
Мужчина – 17 лет
Уровень 14 - [Пространственный маг]
Значение опыта: 50/4500
Название(я): [•••••••, Носитель Пустоты Телосложения, Эвольвер]
Сродства: Космос, Молния
Телосложение: Пустое телосложение
Магическая сила: 740
СИЛ: 60
Ловкость: 90
ЗАЩ: 60
ИНТ: 50
ЛВК: 90
Навыки: [Телепортация, уровень 1], [Малый телекинез, уровень 5], [Регенерация, уровень 2], [Мастерство владения мечом, уровень 3], [Чувство опасности, уровень 1]
Дэмиен был в восторге. Увидев, что его характеристики увеличились более чем в десять раз, он понял преимущества эволюции. Думая о титуле, который он получил, он проверил его эффекты, чего он не может сделать для своих двух других титулов.
[Эволютор]
[Титул, предоставляемый тем, кто превысил свои расовые ограничения без каких-либо последствий. Завершив идеальную мутацию, вы приобрели способность эволюционировать, как звери, одновременно приобретая классы, как люди.]
Дэмиен улыбнулся, думая, что название говорит само за себя. Он также приобрел новое пристрастие к молнии, хотя догадывался, что это было просто из-за удачи.
Его навык телепортации больше не был коротким, так как он ясно чувствовал связь с пространственными слоями в радиусе 5 километров. Он также чувствовал, что может злоупотреблять своей телепортацией без напряжения в течение длительных периодов времени.
Затем он попытался проверить свою регенерацию. Он пошел порезать себе руку, только чтобы понять, что его руки больше нет. Его лицо стало мрачным.
'Независимо от того. Пусть эта рука будет напоминанием о моем сегодняшнем предсмертном опыте. Я был так уверен в убийстве 1-го класса, только для того, чтобы он играл со мной и чуть не лишил меня жизни. Позже я найду способ вылечить руку, а пока мне нужен этот урок.
Хотя он все еще пытался шутить, его разум теперь полностью принял ситуацию. Ведь он чуть не умер. Если бы он все еще чувствовал хоть малейшее отрицание, он мог бы потерять свою жизнь по-настоящему в будущем. По мере того, как мысли Дэмиена становились все мрачнее, это желание снова возникало. Однако на этот раз он не смог подавить его.
Это было звериное желание, исходившее из самой сердцевины его существа.
Желание, которое приобрело известность после потери части своей человечности.
Желание, которое испытывают все звери, которые становятся сильнее под властью системы.
Это было желание убить.
Убивать, есть и развиваться.
Кровь.
Потрескавшиеся каменные полы бесконечной пещеры окрашивались в красный цвет, а гнилостная вонь начала пропитывать окружающую среду. Большинство зверей на этом этаже разбегались во всех направлениях, надеясь найти спасение от хищника, преследовавшего их всех.
Конечно, большинство из них решили сначала дать отпор, в конце концов, естественный инстинкт зверя заключался в том, чтобы убивать, есть и эволюционировать, однако зверь, с которым они столкнулись, был слишком диким. Каждый зверь, который пытался сражаться, был либо разорван на части, взорван и поджарен молнией, либо его части тела были загадочным образом изуродованы.
Эта сцена продолжалась уже 3 этажа, но хищник был далеко не сыт. Всякий раз, когда он видел какую-либо жизнь, он двигался, чтобы убить. Всякий раз, когда он чувствовал усталость, он разрывал зверей и ел их сырыми. Всякий раз, когда он чувствовал себя обезвоженным, он пил их кровь для пропитания.
Казалось, его вообще ничего не заботило, даже собственное здоровье, поскольку он двигался с единственной целью — принести смерть. К тому же, даже если зверь и ранил его, зверь быстро исцелялся. Их сила, варьирующаяся между уровнями 10-20, не могла сопротивляться.
Различные звери, изначально населявшие этот этаж, обладали достаточным интеллектом, чтобы понимать, что в одиночку им не выжить, поэтому они объединились и атаковали. Группа из тридцати зверей окружила одного, однако по-настоящему испугалась группа из тридцати зверей.
pᴀɴda nᴏvel У зверя, с которым они столкнулись, была грива черных волос с серебристыми прядями, глаза, которые были смесью темно-аметистового и кроваво-красного цвета, кружащиеся в образе инь-ян, и двуногое тело, в котором со временем росло все больше и больше мускулов. прошло.
Этим зверем, естественно, был Дэмиен.
После того, как мыслительный процесс Дэмиена потемнел в бездне, он потерял контроль над своими эмоциями, непреднамеренно позволив своей звериной стороне взять верх. Не имея никакого контроля над своим недавно обретенным звериным инстинктом, он пришел в ярость и начал убивать все, на что попадал.
С тех пор прошло невообразимое количество времени, и Дэмиен спустился еще на 3 этажа. Если бы наблюдатель присутствовал, чтобы увидеть последствия, оставшиеся на этих трех этажах, все, что он увидел бы, — это бесконечное море крови и изуродованных трупов.
Любой зверь, вырвавшийся из его рук, либо прорывал туннель в земле дальше, чем его досягаемость, либо бежал на нижние этажи. Однако большая часть последней группы все же погибла от его руки.
Несмотря на то, что он ни в малейшей степени не был рациональным, он все еще обладал всей своей силой. Он свободно телепортировался, чтобы отрезать любые пути к отступлению, и направлял молнию, как если бы он владел ею всю свою жизнь. Он убивал, ел и развивался до тех пор, пока этаж, на котором он находился, не стал для него более бесполезным, после чего он спустился, чтобы продолжить.
Даже по прошествии всего этого времени он не проявлял признаков восстановления разума.
Группа зверей, окружавших его, яростно атаковала, так как они знали, что их жизни уже потеряны. Их единственная надежда заключалась в том, чтобы взять его с собой.
Но Дэмиен, особенно без рационального ума, был существом, одержимым выживанием любыми средствами. После его предсмертного опыта это прочно укоренилось в основе его мышления.
Те из группы зверей, которые обладали стихийным сходством, выбрали этот момент для атаки. Шквал огненных шаров, ледяных и земных шипов и даже лопастей ветра обрушился на его местонахождение. Однако все это было напрасно.
Дэмиен уже исчез со своей первоначальной позиции, появившись на краю волны. Его стойка была склонна, так как его ногти удлинились и стали более похожими на когти. Он бросился на зверя и прямо вырвал у него сердце, отбросив в сторону. Затем он продолжил бойню.
Черная молния танцевала вокруг его тела, в три раза увеличивая его скорость, когда он прыгал от зверя к зверю. Его движения были совершенно первобытными, но выглядели устрашающе красивыми, когда он умело двигался в вихре крови.
Везде, где он проходил, летели расчлененные конечности и случайные органы зверей. Поток из тридцати зверей уже сократился наполовину всего за несколько минут. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Звери отказались от стихийных атак, увидев, что Дэмиен легко избегает их, и использовали силу своего тела, чтобы попытаться измотать его. Различные когти, копыта и когти непрерывно падали на его тело, накапливая бесчисленные порезы, впрочем, это не имело значения.
Дэмиен был почти непобедим, имея вокруг себя только зверей такого же уровня. Его регенерация пассивно исцеляла каждую полученную травму, оставляя его без единого шрама.
Еще через несколько минут Дэмиен изуродовал всех зверей в своем районе, даже тех, которые не были частью звериной волны, отчаянно напавшей на него.
Он повернулся, чтобы взглянуть на расчлененную плоть и куски органов, опустошавшие первоначально сухую землю, и фыркнул, продолжая путь на следующий этаж.
После определенного момента непрерывной эволюции через поедание зверей Дэмиен сформировал своего рода шестое чувство, которое позволило ему узнать, принесут ли ему пользу мясо и кровь зверей. Вот почему, даже в состоянии берсерка, Дэмиен никогда не задерживался на одном этаже слишком долго.
Дэмиен, который чуть не умер на втором этаже, не мог даже сравниться с Дэмиеном, существовавшим в настоящем.
Когда он получил верный метод укрепления своего тела и 1-й класс, связанный с его пространственной близостью, его полный потенциал наконец-то был раскрыт. Ранее упоминалось, что без ограничений своего тела Дэмиен предполагал, что у него будет талант, который соперничает с Еленой и Джином, однако он жестоко ошибался.
Его талант значительно затмил их обоих, а его пространственная близость была одним из самых редких элементов. Теперь, когда он мог следовать двум разным системам власти, чтобы набирать силу, путем эволюции и классового продвижения, его темпы роста провозгласили бы его высшим гением.
Однако Дэмиену было все равно. Он продолжал убивать, есть и развиваться, время от времени он также получал уровни, продолжая спускаться в подземелье.
Основное сознание Дэмиена в настоящее время было заперто в мире, наполненном кровью. Когда его звериный инстинкт взял верх, он внезапно появился здесь, понятия не имея, что происходит. Когда он попытался пошевелиться, то понял, что его тело было полуэфирным и, казалось, исчезало из существования.
Однако он был не единственным в этом мире, так как вскоре обнаружил огромного волка, которого, как он помнил, убил всего за пару минут до этого.
Волк бросился на него, когда между ними началась еще одна мучительная битва, но как только Дэмиену удалось убить волка, который был намного слабее своего живого аналога, вокруг него стало появляться все больше и больше зверей.
Таким образом, Дэмиен оказался в ловушке, казалось бы, бесконечной битвы. Каждый раз, когда он убивал зверя, без конца появлялся новый. Время от времени ему давали час или два передышки, когда его тело спускалось на нижний этаж.
С продолжением этого цикла он медленно начал терять рассудок.
Без ведома Дэмиена, у которого не было места для мыслей о чем-либо, кроме выживания в этом бесконечном зверином потоке, этот мир был чем-то вроде моря его сознания.
Каждый раз, когда он пожирал зверя и развивался дальше, его звериный инстинкт рос. Каждый появившийся зверь был всего лишь проявлением этого желания.
Дэмиен боролся в кровавом мире не за выживание, а за рассудок. Если он в конечном итоге умрет от этих зверей, он будет вечно жить исключительно своим звериным инстинктом. Его мысли и эмоции как человека перестанут существовать.
Таким образом, Дэмиен продолжал вести две нескончаемые битвы одновременно. Один с целью эволюции и силы, а другой с целью поддержания своей воли.
Так шло время, пока Дэмиен покорял еще два этажа. Не обращая внимания на окровавленные стены вокруг него, он продолжил свой путь на следующий этаж.
Однако этот этаж отличался от остальных. Вместо бесконечной пещеры, которую он видел до этого момента, этот этаж был размером примерно с город. Его стены были гладкими и освещены чем-то вроде примитивных факелов, сделанных из подожженных связок дров.
Перед ним был не унылый камень с редкими растениями, а грубо построенная деревня. На полу пещеры были выемки, которые, казалось, указывали на дороги и небольшие лачуги и хижины из глины и камня, расположенные хаотично вдоль дороги.
Звериный инстинкт Дэмиена стал бдительным. Хотя обычно он безрассудно нападал на все, что попадалось ему на глаза, эта резкая смена обстановки пробудила в нем естественную осторожность, унаследованную им от самого первого волка, которого он съел.
Когда он просканировал это место своим пространственным восприятием, он заметил множество маленьких зеленых существ, самые высокие из которых были чуть выше 1 метра в высоту. В то же время они заметили его.
Когда они это сделали, они внезапно начали визжать друг на друга, по-видимому, общаясь.
Затем все они схватили свое оружие и собрались вокруг главной каменной хижины посреди деревни.
Грохочущие шаги раздались и эхом разнеслись по городу, когда дверь в хижину открылась. Вышло еще одно зеленое существо, однако оно было около 1,7 метра в высоту и имело круглое тело. Его тело было покрыто доспехами из звериных костей, а на плече стоял большой боевой топор.
"КРИИИ!"
Он завизжал, глядя на Дэмиена, излучая превосходный вид. Тем временем кровь Дэмиена закипела.
На последних двух этажах он нашел не больше двух или трех зверей, которые могли бы помочь ему развиваться, и в ярости он вырезал остальную часть этажа. Однако он мог видеть, что гуманоидное существо перед ним очень поможет ему.
Не жалея времени на размышления, Дэмиен атаковал. С каждым его движением пространство искажало и калечило случайных гоблинов, которые были на его пути, в то время как единственное внимание Дэмиена было сосредоточено на их короле.
Со звериным ревом Дэмиен выставил вперед когти, пытаясь пронзить сердце, однако тут же был отброшен. Сбитый с толку, Дэмиен попытался еще раз, но столкнулся с той же проблемой.
"Кекекекеке"
Король гоблинов издал странный смех, увидев его замешательство. Его кожа обладала естественным свойством поглощать и отражать физические повреждения, и именно это позволило ему царствовать на этом этаже по сей день.
Одним из любимых занятий короля было наблюдать за тем, как враги пытаются прорвать его оборону, но ничего не добиваются. Итак, король остановил свою руку, не нападая, уверенный, что сегодня он увидит еще одно забавное зрелище. К сожалению, его противником был Дэмиен.
Увидев, что физические атаки бесполезны, Дэмиен зарядил молнию в своих ладонях, прежде чем выстрелить ею вперед, пробуя части кожи гоблина.
"КРИИ!"
Король гоблинов был в ярости. Даже если нападение не причинило ему вреда, его оскорбило то, что враг поранил его кожу. Подняв свой большой топор, он атаковал. Гоблин замахнулся своим топором на Дэмиена с огромной силой, когда Дэмиен быстро телепортировался в сторону.
pᴀɴda nᴏvel Появившись позади гоблина, он схватил его за голову и пропустил электричество через его череп. Хотя атака не нанесла урона, ей удалось на секунду парализовать гоблина. Используя созданное им отверстие, Дэмиен схватил руку гоблина и исказил пространство, используя давление, чтобы превратить руку в мешок с пастой.
"КРЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!"
Гоблин взревел от боли. Он никогда не чувствовал такой сильной боли, так как удар обычно сводился на нет, когда он попадал на его кожу, и он терял способность мыслить рационально. Он повернулся к Дэмиену и начал яростно размахивать своим огромным топором, от которого Дэмиен с легкостью увернулся. Сила сильно уменьшилась из-за душевного состояния гоблина, так что он не чувствовал опасности от ударов. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Уклонившись от удара гоблина, Дэмиен использовал еще одно пространственное искажение, чтобы сломать гоблину ногу, заработав еще один визг боли.
Хотя король гоблинов мог нейтрализовать физический урон до определенного уровня, он никогда не мог конкурировать, если окружающая среда считала его смертью. Пространство было эзотерической и чрезвычайно мощной концепцией, поэтому пространственных пользователей обычно всегда боялись.
Как только гоблин потерял равновесие, Дэмиен тут же схватил его за голову и повернул на 180°. Со сломанной шеей король гоблинов сразу же умер.
Когда окружающие гоблины стали свидетелями этого, их глаза покраснели от ярости. Визжа во все горло, они бросились на Дэмиена.
Однако шансов у них не было. Дэмиен просто исказил пространство вокруг себя, и все эти гоблины бесплодно погибли. Все его внимание было приковано к трупу короля гоблинов. С жадностью в глазах он начал пожирать.
После еды короля гоблинов тело Дэмиена снова подверглось интенсивной мутации, как и в первый раз. Хотя это было не так плохо, боль все равно была огромной.
До этого момента пожирающие звери служили только для укрепления его тела, а не для изменения его структуры, но казалось, что уникальные черты, которые помогут ему улучшиться, всегда будут приводить к такого рода мутациям.
Пока Дэмиен падал на пол, его мышцы, сухожилия и ткани постоянно растягивались и сдавливались. Когда они были закончены, они также обрели свойство поглощения и отражения, которым обладал король гоблинов.
И точно так же, как это было с волком, его Тело Пустоты активировалось и превратило останки короля гоблинов в сущность, чтобы помочь его мутации.
По мере того, как его тело развивалось, Дэмиен снова сражался с королем гоблинов в кровавом мире. Этот король гоблинов, будучи всего лишь проявлением его инстинкта, не обладал его уникальной чертой. С его смертью Дэмиен окончательно упал на пол.
«Я понятия не имею, сколько времени прошло с тех пор, как я вошел в это таинственное пространство, но я все еще чувствую связь со своим телом».
В короткие минуты передышки Дэмиен начал думать о своих обстоятельствах и сформулировал общее представление о том, что произошло.
«Я пришел в ярость. Я не знаю, что именно происходит, но я уверен, что все звери, которых мне пришлось убить в последнее время, уже однажды были убиты мной. Но похоже, что цикл, наконец, закончился».
«Какой бы ни была огромная боль, которую я слабо чувствую от связи со своим телом, это моя возможность восстановить контроль».
Процесс эволюции, представляющий собой полное изменение структуры его тела, естественно, занял бы время. И в это время Дэмиен медитировал, чтобы восстановить контроль. Когда он это сделал, он почувствовал желание убить, которое сформировало этот кровавый мир.
'Я понимаю. Так что все это время я боролся со своим звериным инстинктом». Дэмиена покрыл холодный пот. «Если бы я умер здесь, мое эго было бы стерто. Как страшно. Но это уже не имеет значения, поскольку я уже выиграл».
Глаза Дэмиена распахнулись. Я уже пересилил этот инстинкт. Теперь осталось только заставить его подчиниться моему разуму. Как думал об этом Дэмиен. Он выпустил всю свою ауру и исказил пространство вокруг себя.
«Это мой разум! Мое тело! Я, Дэмиен Войд, никогда не стану чем-то вроде простого зверя! Сломай меня!»
Дэмиен взревел изо всех сил, ударив кулаком по земле с огромной силой. Сразу же мир крови начал трещать. «Хм. Я буду чем-то, на что должны равняться даже небеса. Как я смею подчиняться инстинктам зверя?
Когда у него возникла эта мысль, взгляд Дэмиена потемнел, и огромная боль эволюции захлестнул
Дэмиен почувствовал, как поток воспоминаний накладывается на его бесконечную борьбу с потоком зверей. Естественно, это были записи его деяний в состоянии берсерка.
Хотя боль эволюции все еще присутствовала, она была ничто по сравнению с болью объединения двух наборов воспоминаний, произошедших одновременно.
Теперь Дэмиен знал о своем буйстве, но не слишком удивился тому, что произошло, поскольку боролся с проявлением звериного инстинкта, который контролировал его.
Что его больше удивило, так это то, что он, казалось бы, только что победил босса этажа. Это означало, что он находился на этаже, кратном десяти, хотя, поскольку длина его падения неизвестна, он не знал, какой это этаж.
«Хотя я снова контролирую свое тело, я все еще чувствую более сильное желание убивать, чем раньше. Кроме того, даже с первого взгляда видно, что мое тело изменилось».
Дэмиен посмотрел на свои ногти, которые теперь скорее можно было назвать когтями. Затем он убрал их с мыслью. «Выдвижные когти — это довольно круто. Я чувствую себя росомахой или что-то в этом роде. В любом случае, я должен проверить изменения в моем статусе после моего буйства.
'Статус'
[Статус]
[Дэмиен Войд]
Получеловек/Получудовище
Мужчина – 17 лет
Уровень 26 - [Пространственный маг]
Значение опыта: 365/9000
Название(я): [•••••••, Носитель Пустоты Телосложения, Эвольвер]
Сродства: Космос, Молния
Телосложение: Пустое телосложение
Магическая сила: 1350
СИЛ: 180
Ловкость: 150
ЗАЩ: 200
ИНТ: 130
ЛВК: 180
Навыки: [Телепортация, уровень 4], [Телекинез, уровень 1], [Регенерация, уровень 6], [Мастерство владения мечом, уровень 3], [Чувство опасности, уровень 6], [Пожирание, уровень 1]
Дэмиен был доволен своими улучшениями. Хотя это правда, что он был не в своем уме, казалось, что он немного поправился.
Большинство его улучшений произошло в результате эволюции, поскольку он поглощал каждого зверя, который делал его тело сильнее, но те звери, которые не помогали ему развиваться, или те, которых он убил в слепой ярости, были превращены в опыт.
Таким образом, у него было чрезвычайно сильное тело по сравнению с его уровнем, и казалось, что теперь он мог на равных сражаться с большинством зверей в пределах 1-го класса.
Он также заметил новые свойства своего тела. Его пресс теперь был полностью сформирован, и его тело выглядело так, будто оно было выточено, а не построено с помощью упражнений. Его рост также вырос на 1,9 метра. Если бы не его недостающая рука, это было бы идеальное тело.ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ n.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Конструктивно он тоже был другим. Благодаря уникальной способности Короля гоблинов поглощать и размышлять, все его тело стало более ловким. Он чувствовал, что при достаточной тренировке сможет извиваться и уклоняться под невероятными углами, заставая своих врагов врасплох.
Второе, на что Дэмиен обратил внимание, это его навыки. Дальность его телепортации значительно увеличилась, достигнув семи километров, в то время как его телекинез теперь можно было использовать более универсально, например, когда он искажал пространство, чтобы убивать гоблинов.
Поскольку он никогда не пользовался мечом, его мастерство, очевидно, не улучшилось, но его чувство опасности значительно улучшилось, и он чувствовал, что может использовать его, чтобы почувствовать любое предвидение в радиусе одного километра.
Его основное внимание было сосредоточено на его новом навыке. Он догадывался, что он делает, но все же проверил, чтобы убедиться.
[Пожирать]
[Из-за синергии между титулом [Эволюция] и [Пустой телосложением] был создан новый навык. Этот навык заменяет процесс потребления при эволюции и помогает оптимизировать эволюцию для определения приоритетов потребностей пользователя. Благодаря созданию уникального навыка ваша легенда продвинулась.]
Дэмиен был рад, что получил этот навык. Теперь, когда к нему вернулась рациональность, он не хотел продолжать вести себя так примитивно. В конце концов, ни одному нормальному человеку не понравится разрывать и есть зверей сырыми.
Кроме того, поскольку умение оптимизировало поглощенную энергию в соответствии с его потребностями, он мог утолить голод и жажду без необходимости физически есть и пить звериную кровь.
Незаметное количество времени, которое он провел в состоянии берсерка, оставило в его сознании легкую травму. Теперь он испытывал легкое отвращение к виду крови, бесполезной для его эволюции.
Глядя на свое окружение, Дэмиен заметил множество тел гоблинов, валяющихся на полу. «Даже если они не помогут мне стать сильнее, это хороший шанс проверить этот навык».
Дэмиену потребовалось некоторое время, чтобы сложить все тела в кучу посреди комнаты. Закончив, он положил руку на кучу и применил свое умение.
«Пожирать»
Глубокий черный туман просочился из его руки и образовал огромную конструкцию, похожую на пасть ужасающего зверя. Затем туман пошел вперед и окутал всю кучу.
Дэмиен чувствовал, как чужеродная мана входит в его тело и становится его собственной, в то время как значительная ее часть усиливала черту, которую он получил от Короля гоблинов, но самой интригующей частью было то, что большая часть эссенции шла на обеспечение его пропитания.
Дэмиен сразу почувствовал себя намного легче, словно с его спины свалилась гора. «Кажется, в моем теле накопилось много скрытой усталости после того, что я могу рассматривать только как месяцы бесконечной бойни».
Дэмиен был приятно удивлен. Он понятия не имел, что несет с собой столько усталости, но если умение могло точно определить это и противодействовать этому, оно было даже более совершенным, чем он думал.
Встав, Дэмиен потянулся. «Ах, это не началось раньше, так как я был занят изменениями в моем теле, но хорошо, что я вернулся».
Дэмиен любил сражения. Он принял тот факт, что был немного странным в этом отношении, но проводить так много времени в бесконечной битве до такой степени, что он даже не мог больше измерять это, было слишком много даже для него.
В связи с этим Дэмиен решил сделать небольшой перерыв в спуске и потренироваться. Оглядев маленькие хижины и лачуги, Дэмиен улыбнулся. «Хотя это всего лишь работа гоблинов, приятно видеть смену обстановки. Возможно, на нижних этажах я увижу еще кое-что интересное.
Когда он вошел в хижину Короля Гоблинов, его улыбка стала еще шире. Он сразу же проигнорировал все остальное и ударил вперед, приземлившись на мягкую поверхность. «Ха-ха! Кровать! Кто бы мог подумать, что мне посчастливится найти кровать где-нибудь поблизости!
Дэмиен повалялся на маленькой кровати, сделанной из неизвестных материалов, как ребенок, немного расслабившись. Несмотря на то, что это было случайно, я все равно потратил много времени на прокачку силы. Думаю, мне стоит сделать перерыв, довести свои навыки фехтования до номинала и усовершенствовать свой боевой стиль.
Думая о праздных мыслях, Дэмиен закрыл глаза и погрузился в сон. Когда его тело и разум наконец расслабились после многих изнурительных месяцев, ему приснился хороший сон.
pᴀɴda nᴏvel Это был сон о будущем с его матерью, отцом и парой расплывчатых фигур, которых он еще совсем не знал, расслабляясь и смеясь.
Это была мечта о том, чего он стремился достичь. Мечта о его мирной жизни после того, как он достиг вершины.
Дэмиен проснулся с нежной улыбкой на лице, резко контрастирующей с интенсивным огнем, горящим в его глазах. Когда пламя мотивации сильно разлилось по его телу, он начал тренировку.
С тех пор, как Дэмиен восстановил контроль над своим телом, он почувствовал небольшой разрыв между своими мыслями и движениями. Помимо этой проблемы, его мастерство владения мечом сильно отставало от остальных его улучшений.
Он также никогда не создавал настоящий навык для своей молнии, только подсознательно используя его в состоянии берсерка. Теперь пришло время переварить свои достижения и расширить их.
Дэмиен вышел из своей хижины и потянулся. «Если бы я только мог сделать тренировочный монтаж или что-то в этом роде. Мне кажется, что так время пройдет легче. К сожалению, это не аниме, поэтому мне приходится работать над собой».
Даже когда он вздыхал о своей неудачной судьбе реального человека, он впервые за несколько месяцев убрал меч со спины. «Я должен усовершенствовать форму своего меча и, возможно, попытаться создать искусство, так как я застряну здесь на некоторое время».
«Я также не знаю, существует ли что-то вроде ауры меча, поскольку ее никогда не обнаруживали на Земле. Может быть, это то, что я могу получить с достаточной практикой. Поскольку у меня есть пространственная близость, основным требованием является наличие пространственной косой черты той или иной формы.
Думая о праздных мыслях, Дэмиен начал размахивать мечом. Особое внимание ему приходилось уделять равновесию, так как левой руки у него не было.
Минуты превратились в часы, а часы в дни, а Дэмиен все еще без отдыха тренировался со своим мечом. Если бы кто-то мог увидеть его, он бы выглядел так, будто танцует, только его танец был достаточно смертоносным, чтобы заставить свирепые ветры выть по всей округе.
Через несколько минут Дэмиен остановился. «Аура меча определенно существует. Я чувствую, как во мне растет что-то эфирное, пока я совершенствую свой меч».
Дэмиен мог чувствовать острую ауру, растущую вокруг его тела, пока он продолжал практиковаться, меняя свое присутствие, чтобы стать более похожим на меч.
Его мастерство меча только что достигло 6-го уровня, чтобы он почувствовал это ощущение, поэтому он размышлял, что его аура меча будет полной после того, как он достигнет 10-го уровня.
Чувствуя, что он больше не продвинется в своих навыках владения мечом, Дэмиен переключился на тренировку своей молнии. Хотя у него было множество идей, как использовать свою пространственную близость, большинство из них были скорее поддерживающими, чем оскорбительными. Он полагал, что многие из его идей могут быть использованы только во втором или даже третьем классе.
Призвав свою молнию, он начал обдумывать ее использование.
«Моя черная молния больше ориентирована на силу, чем на скорость. Хотя это может увеличить мою скорость, я уже понял, как это сделать. На данный момент достаточно просто направить его внутрь. Я также могу влить его в свое оружие для дополнительного проникновения и урона».
Теперь ему нужны были атаки, которые использовали его молнию извне, поэтому Дэмиен начал обдумывать различные аниме, легкие романы и мифологию, которые он видел на земле, в поисках идей.
В конце концов, даже если они были вымышленными, авторы и создатели, как правило, уделяли много времени проработке практичности атак, чтобы их читатели не жаловались на то, что они слишком нереалистичны.
Глаза Дэмиена загорелись, когда он подумал. «Лучевое оружие! Все любят лучевое оружие! Тогда давай так.
pᴀɴda nᴏvel Damien протянул руку и начал заряжать свою молнию в ладонь. Он сосредоточился на максимальном сжатии молнии, пока не почувствовал, что она просто взорвется, если он продолжит. Затем он выпустил его вперед.
БУМ!
Дэмиен отлетел назад на 10 метров, прежде чем ему удалось стабилизироваться. Оказывается, вместо лучевой атаки он только что создал бомбу.
После того, как он выпустил молнию, она приняла форму и размер бейсбольного мяча и полетела вперед, врезавшись в стену пещеры и взорвавшись.
Силы взрыва было достаточно, чтобы отбросить Дэмиена назад, хотя он был относительно далеко от его центра. Он не получил того, что хотел, но он получил кое-что полезное.
'Проклятие. Похоже, в данный момент я не умею контролировать свою молнию извне. Мне нужно будет больше практиковаться позже, но я не хочу тратить здесь слишком много времени и откладывать. Мой главный приоритет — добраться до поверхности, а затем найти путь на Землю».
Из-за всей интенсивности своих последних многомесячных боев он почти забыл свою первоначальную цель. Выживание стало для него одной из самых важных вещей.
Теперь, когда он сделал передышку, он снова вспомнил свою мать, которую оставил на земле, и месть, которую ему еще предстояло совершить.
Думая о мести, его разум начал краснеть. 'Убийство. Убийство. Убийство.' Это слово повторялось в его голове снова и снова, пока он не был вынужден ударить себя ножом в ногу.
Кровь текла по его ноге из раны, которую он только что нанес, и его разум медленно возвращался к ясности. Дэмиен криво усмехнулся.
«Хотя я восстановил контроль, звериный инстинкт не является чем-то чужеродным. После того, как я мутировал, он стал частью меня. Если я не буду контролировать свои эмоции, есть большая вероятность, что я снова сойду с ума».
Дэмиен вздохнул, думая о будущем, но все еще был полон решимости продолжать. «Точно так же, как я учусь контролировать свою молнию и пространственное сродство, точно так же, как я учусь контролировать свое тело и совершенствовать свои движения, мне просто нужно научиться контролировать свои инстинкты, а не впадать в необузданность».
Как только он полностью успокоился, Дэмиен вынул меч из ноги и дал ему зажить.
«Пришло время двигаться вперед».
И вот так Дэмиен спустился на следующий этаж. Точно так же, как когда он был в ярости, Дэмиен преследовал зверей, чтобы убить их, чтобы повысить свой уровень, и когда он чувствовал, что зверь может помочь ему укрепить его тело, он пожирал его.
Он продолжал эту рутину в течение следующих 5 этажей, однако, в отличие от прежде, он осознавал свои движения и постоянно работал над улучшением не только своего уровня и тела, но и своей техники.
Его мастерство владения мечом достигло 8-го уровня, его телепортация поднялась на уровень, а его телекинезы едва ли можно было назвать так.
По мере того, как его уровень рос, он становился все более и более похожим на «пространственный контроль», чем на простой телекинез, позволяя ему искривлять пространство по своей воле и манипулировать им более свободно.
Кроме того, Дэмиен больше не убивал каждого зверя на полу, чтобы насытиться. Он будет убивать только до тех пор, пока не перестанет получать пользу, а затем уйдет. Теперь, когда он был в сознании, он хотел убедиться, что не станет более зверским, чем он уже был.
Ведь он не собирается вечно окружать себя трупами. Если он хочет должным образом интегрироваться в общество и вернуться на Землю с высоко поднятой головой, ему нужно сохранить последние остатки своей человечности, которые у него остались.
Теперь, когда Дэмиен был на нижних этажах, звери становились намного умнее по мере того, как повышался их средний уровень. Он больше не мог отдыхать или ослаблять бдительность в любой момент.
В ту секунду, когда он это делал, на него незаметно нападали различные звери, которые видели в нем сокровище для того, чтобы стать сильнее. Он также не мог убирать полы так быстро, как мог во время буйства.
Хотя спускаться полностью зависело от него, он всегда убеждался, что является самым сильным существом на своем нынешнем этаже, прежде чем сделать это. Ему нужно было быть готовым к любым неожиданностям.
И вот так Дэмиен продолжил свою рутину. Он будет убивать, он будет пожирать, он будет повышать уровень и развиваться. Он больше никогда не спал и избавлялся от усталости исключительно за счет энергии, которую он получил от своего навыка пожирания.
По мере того как он продолжал идти, внутреннее чувство начало расти. Обычно, когда он чувствовал это внутреннее чувство, оно было зловещим, как когда он застрял в подземелье или когда у него был околосмертный опыт, но на этот раз все было иначе.
На этот раз его внутреннее чутье подсказывало ему, что его ждет возможность.
Прошел еще месяц или около того.
В настоящее время Дэмиен зачистил еще 4 этажа и направился к тому, что, как он предполагал, было следующей комнатой с боссом. Однако он сомневался, что у него возникнут какие-либо проблемы, учитывая, как долго он готовился перед спуском.
Спускаясь по склону, ведущему на следующий этаж, он размышлял об окружающей среде, которую видел, спускаясь ниже.
«Удивительно, но самые безлюдные места в подземелье — это верхние этажи. Единственный способ для зверей выжить — поедать друг друга и эволюционировать. Однако чем дальше я спускаюсь, тем больше растительности вижу вокруг».
«Если это так, то, возможно, даже на нижних этажах есть области, где монстры сформировали стабильную экосистему, а не землю смерти и выживания, к которой я привык».
На последних 9 этажах, которые он расчистил, он увидел растущее количество различных растений и трав. На самом последнем этаже было даже одно дерево. Он размышлял, что где-то в пределах следующих 20 этажей он может увидеть лес впервые за много лет.
Думая о праздных мыслях, Дэмиен добрался до следующего этажа. В отличие от деревни гоблинов, которую он видел на предыдущем этаже босса, этот был окутан ослепляющей тьмой.
Дэмиен бдительно шел вперед, чтобы не попасть в засаду, когда он вошел на этаж с боссом. Он максимально расширил свое пространственное восприятие, и то, что он увидел, сделало его лицо бледным.
Хотя это никогда не упоминалось ранее, поскольку Дэмиен никогда не чувствовал необходимости думать об этом, у него был чрезвычайно иррациональный страх перед пауками.
Но это был не тот страх, при котором он убегал бы как можно дальше, чтобы убежать, скорее, это был страх, когда он использовал бы любые возможные средства, чтобы убить любого паука, которого он увидит, чтобы уменьшить количество пауков. в наличии насколько это возможно.
Что касается того, что он увидел, покрывая весь этаж с боссом? Сети. Во всех направлениях он видел раскинутую паутину, чтобы поймать любую добычу, которой не повезло попасть в их руки.
К счастью, Дэмиен не видел паука, который натягивал паутину, а то мог сходить с ума, даже находясь в полном сознании.
Дэмиен стал крайне параноиком без всякой причины. Неважно, кто был боссом на этом этаже, он создал возможность легко убить его, однако была причина, по которой его страх считался иррациональным.
Внезапно Дэмиен взмахнул мечом слева от себя, испустив волну молнии, но ничего не задел.
Паук был удивлен, увидев, как Дэмиен реагирует на его движения, но это его не волновало. Он был рожден с особым набором глаз, который позволял ему предугадывать движения противника и видеть сквозь любую ложь.
Из-за этого он развил более высокий интеллект по сравнению с большинством зверей его уровня, и, увидев, что Дэмиен намного сильнее, чем он, он решил использовать свои глаза и интеллект, чтобы выиграть эту битву.
Прошло много минут, но Дэмиен все еще не видел паука. Он чувствовал, что он пытался атаковать 3 или 4 раза, но всякий раз, когда он контратаковал, он никогда не был в одной и той же позиции.
Дэмиен начал раздражаться. Обычно он просто искажал пространство вокруг себя, чтобы паука раздавило давлением, но он не думал спокойно. После еще многих минут того же распорядка Дэмиен потерял хладнокровие.
«К черту! Я зашвырну этого проклятого паука сквозь ад и спущу его туда, где глубже ада! Дэмиен непрерывно собирал, сжимал и выпускал молнии, формируя пули молний, которые летели сквозь пол.
Раздалась серия взрывов, от которых разлетелись облака пыли и обломков. И в этой пыли и обломках Дэмиен заметил паука. Наконец, увидев надоедливого вредителя, которого ему нужно было убить, он немедленно телепортировался.
Паук запаниковал, он предсказал, что сможет использовать свой яд, чтобы убить Дэмиена после того, как утомил его, но он никогда не мог предсказать его безмерную ненависть к паукам. Когда он начал просчитывать новые пути к победе, он почувствовал острую боль в животе.
В этот момент Дэмиен вел себя как примат. Он бросил свой меч и непрерывно бил кулаком по телу паука. Время от времени он телепортировался в воздух и наносил сильный удар ногой по голове.
Паук специализировался на яде и тактике засады, поэтому его физические способности не были так развиты, и Дэмиен мог бы закончить бой парой взмахов своего наполненного молниями меча, но он был гораздо более жестоким.
Теперь, когда он держал паука в своих руках, он не позволит ему сбежать. Всякий раз, когда он пытался бежать, он появлялся перед ним и продолжал жестоко избивать. Пауку оставалось только сетовать на то, что он встретил такого дьявола, и удивляться, чем он заслужил такую судьбу.
К счастью, долго ждать не пришлось; когда Дэмиен нанес последний сильный удар по его голове, сломав ему череп и убив его.
«Хаа… хаа… Еще одна беда устранена»ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ n.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Дэмиен улыбнулся, по-видимому, гордясь собой, прежде чем с презрением взглянуть на труп паука. Он действительно не хотел пожирать паука.
Он чувствовал, что это будет пятно на его послужном списке, если он приобретет характеристики паука, но он знал, что должен продолжать становиться сильнее. Теперь, когда он устранил бедствие для человечества, его рациональный разум снова обрел контроль.
Дэмиен протянул руку вперед, и снова образовалась зияющая темная пасть, полностью поглотившая паука. Дэмиен мысленно приготовился чувствовать сильную боль в теле, но он был совершенно не готов.
На этот раз эволюция его тела была минимальной, ведь у самого паука не было сильного тела.
Вместо этого Дэмиен почувствовал жгучую боль в глазах, как будто они плавились от сильного жара и в то же время неоднократно жалили полчища ос.
Учитывая сильную боль, которую ему пришлось пережить во время своего пребывания в подземелье, Дэмиен никогда не ожидал, что достигнет уровня, с которым он не сможет снова справиться, но реальность доказала, что он ошибался.
Боль в его глазах в этот момент искренне заставила его закричать, как маленькая девочка, и покататься по полу, но он закусил губу, пока она не пошла кровью, и терпел.
Через несколько часов его эволюция закончилась. Убрав прикрывавшую их руку, он медленно открыл глаза. Когда он это сделал, у него не было выбора, кроме как задохнуться от изумления.
Мир, который он видел сейчас, был совершенно другим, чем тот, что он мог видеть раньше. Ослепляющая тьма, которая казалась почти бездонной, больше не была проблемой, и он мог видеть все, как будто это был дневной свет.
Значение этого нельзя было недооценивать. С тех пор, как он оказался в затруднительном положении, Дэмиен мог ясно видеть только из-за того, что его глаза адаптировались к окружающей среде, а его чувства обострились после его первой мутации, но окружающая среда, которую он видел, по-прежнему была мрачной и темной.
Теперь каждая деталь пещеры вокруг него была ясно видна. Каждая трещина в желтовато-коричневых стенах пещеры, каждая пылинка, поднятая его предыдущим буйством, каждый маленький растительный организм, прилипший к потолку и полу, все было так ясно, как будто он смотрел на них в микроскоп. .
Хотя это были лишь поверхностные аспекты.
Когда Дэмиен взмахнул рукой, он увидел, как в окружающем его пространстве возникла физическая рябь. Пространственные слои, которые он раньше мог ощущать только во время медитации или концентрации, стали ясно видны.
Еще более удивительными были водовороты разноцветного света, которые задерживались вокруг. Желтоватый свет исходил от стен и потолков пещеры, в воздухе можно было увидеть легкий оттенок зеленого, а по щебню на полу были разбросаны фиолетовые пятна.
pᴀɴda nᴏvel 'Эти фиолетовые пятна - молниеносная мана, которую я высвободил ранее, когда бомбил это место ковровой бомбой!' Дэмиен понял. — Значит, это земля, а это ветер! Ха-ха, это потрясающе!»
Хотя до этого Дэмиен получил много особых вещей, он чувствовал, что эти глаза были его самой полезной эволюцией на сегодняшний день. Внезапно появилось голографическое окно, вырвавшее его из задумчивости.
[Пользователь получил черту Всевидящие глаза.]
[Всевидящее око резонирует со спящим атрибутом пользователя.]
[Черта: Всевидящее око завершило резонанс со спящим атрибутом. Черта получила возможность развиваться и будет отображаться в разделе [Навыки] статуса пользователя.]
[Из-за того, что он стал первым человеком из мира [Земли], создавшим развивающуюся черту, легенда пользователя была улучшена.]
Дэмиен усмехнулся. Хотя он не знал, что такое дремлющий атрибут, он знал, что это будет хорошо, как только он его обнаружит.
Он также получил черту, которую он мог развить, в отличие от черты Короля гоблинов, которая будет работать только с теми, кто равен или ниже его уровня, независимо от того, насколько он силен.
Улыбка Дэмиена стала шире. Даже если сила этого взгляда была возможностью, которую он недавно почувствовал, он был бы удовлетворен. Но, заметив, что его чувство осталось, он был взволнован тем, что должно было произойти.
Думая о том, что его удача, наконец, начала отступать, Дэмиен продолжал спускаться.
Следующие несколько месяцев Дэмиен отлично провел время на охоте. Его новые глаза помогли ему видеть сквозь все, что впоследствии облегчило его повседневную жизнь.
Он мог с первого взгляда сказать, какие звери полезны, а какие нет, и был совершенно невосприимчив к засадам. Его глаза в сочетании с чувством опасности давали ему такую безопасность.
Таким образом, он иногда выделял пару часов в день, чтобы как следует выспаться.
Однако эта легкость не помогла ему сократить время, необходимое для уборки полов. Как он и предсказывал ранее, чем ниже он спускался, тем больше формировалось растительности и стабильных экосистем.
Из-за этого на него не нападали постоянно, как он привык, и ему приходилось активно искать зверей для охоты.
Начиная с пятого этажа стали появляться второсортные звери. Поначалу Дэмиен крайне настороженно относился к этим зверям.
В конце концов, его первый опыт со зверем выше его уровня чуть не убил его, но оказалось, что в его глазах есть что-то вроде детектора ауры, который дает ему знать, сможет ли он победить в бою или нет.
Каждый человек излучал чувство в диапазоне от «это легко» до «это невозможно», а звери 1-го класса, которых Дэмиен встретил на пятом этаже, были в категории «это легко».
Будучи единственным человеком в подземелье, у него не было оснований для сравнения, чтобы понять, насколько сильным он стал. Хотя его способности, связанные с маной, все еще были на пике первоклассного, его физическое тело намного превзошло этот уровень.
Эти звери второго класса начального уровня на 35-м этаже не представляли для него проблемы, и, поскольку он съел их, прежде чем продолжить, последующие более сильные звери второго класса также не могли его беспокоить.
И вот так, несколько месяцев спустя, он добрался до девятого этажа, чуть не дотянув до своего третьего этажа с боссом, и достиг 42-го уровня.
В течение этих нескольких месяцев Дэмиен постоянно использовал свой меч и сражался со зверями, повышая уровень своего мастерства владения мечом и, наконец, достиг отметки 10 уровня.
Когда он это сделал, он почувствовал совершенно новое ощущение, охватившее его тело. Легкая аура, похожая на меч, которая ранее окружала его, была усилена и сконцентрирована до тех пор, пока не стала едва заметной невооруженным глазом. Вместе с этим изменением пришло системное сообщение.
[Мастерство меча достигло 10-го уровня. Когда критерии выполнены, пользователь начинает понимать [Ауру меча]. Чтобы развить этот навык, пользователь должен создать свое собственное искусство владения мечом и превзойти пределы своего владения мечом]
Дэмиен не был удивлен этим сообщением, однако его удивили требования для дальнейшего развития навыка.
«Похоже, мне придется потратить немало времени, чтобы снова развить мастерство владения мечом. Я должен сделать перерыв, чтобы хотя бы получить отправную точку на пути к моему уникальному искусству владения мечом».
Последний перерыв, который он сделал для тренировок, был за 29 этажей до того, как он победил короля гоблинов. Запомнив место, где он сейчас находился, Дэмиен телепортировался.
Когда он снова появился, то снова оказался на этаже короля гоблинов, где все еще мог видеть руины предыдущего поселения.
Этот навык назывался [Деформация]. После многих изнурительных месяцев естественно развились и другие его навыки, а владение мечом было последним, кто достиг этого уровня.
Варп был эволюцией его телепортации. Этот навык, наряду с увеличением его дальности телепортации на короткие расстояния до 100 километров, позволял ему телепортироваться в любое место, которое он мог представить в своем воображении. Однако чем дальше локация, тем запредельнее стоимость маны.
Когда Дэмиен впервые увидел этот навык, он сразу же попытался добраться до Земли, но затраты маны были просто астрономическими для него, чтобы добиться успеха.
Но он нашел утешение в том, что у него появился способ вернуться домой. Теперь все, что ему нужно было сделать, это стать достаточно сильным, чтобы использовать его.
Другие его навыки, хотя они тоже развивались, не были такими диковинными, как варп.
Телекинез превратился в пространственный контроль, как он и предсказывал много месяцев назад, а регенерация стала регенерацией высокого уровня, позволяющей ему снова прикреплять конечности, если они когда-либо были отрезаны, хотя он пока не мог вырастить новые.ᴘ.ᴀ. ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
pᴀɴda nᴏvel Чувство опасности стало излишним после того, как он получил новые глаза, так что он не был слишком взволнован его эволюцией, но это не разочаровало его.
Его эволюция была сосредоточена больше на ощущении присутствия, чем на ощущении опасности, и оно стало «чувством маны», позволив ему иметь что-то похожее на духовное чувство из тех романов о совершенствовании, которые он читал.
Однако самым любопытным случаем было пожирание. Хотя пожирание было навыком, который он использовал чаще всего, он не развивался и застрял на уровне 5. Независимо от того, сколько он пожирал, уровень навыка не менялся.
Дэмиен размышлял, что ему нужно будет поглотить несколько чрезвычайно сильных зверей или зверей с особыми чертами, таких как паук, которого он убил, чтобы повысить уровень.
Пока он думал об эволюции своих навыков, Дэмиен уничтожил всех зверей, которые начали населять этот район после смерти его предыдущих владельцев, и начал тренироваться.
Месяц или два спустя Дэмиена можно было увидеть стоящим неподвижно, сосредоточенным на мече в руке. Однако, ничего не делая, он открыл глаза и вздохнул.
«Похоже, что проложить новый путь с помощью меча совсем не просто. Это потребует гораздо больше усилий, чем любая из моих предыдущих тренировок с мечом. А пока я должен просто продолжать спускаться и искать выход.
С этой мыслью. Дэмиен отдохнул еще один день, прежде чем телепортироваться обратно на свой предыдущий этаж. Однако, когда он прибыл, его встретил чистый хаос.
Различные звери ревели и неслись в определенном направлении, словно привлеченные к сокровищу, и они полностью игнорировали Дэмиена, который был ошеломлен таким поворотом событий.
'Что, черт возьми, здесь происходит? Есть какое-то божественное лекарство или что-то созревающее? Дэмиен уже давно приспособился к менталитету зверей в подземелье.
Подобная давка могла означать только то, что появилось что-то, что чрезвычайно привлекало этих зверей и позволяло их силе стремительно расти. В своем любопытстве Дэмиен следил за течением.
Когда он достиг вершины прилива, он увидел нечто еще более неожиданное. Вместо божественного лекарства или чего-то в этом роде целью этих бушующих зверей был один-единственный зверь.
Волчица-подросток с черным как смоль мехом, парой крыльев, которые, казалось, были взяты у падшего ангела, и золотыми глазами смотрели на эту огромную волну зверей, которые не собирались останавливаться.
Дэмиен знал, что убийство этого зверя должно позволить ему вырасти еще больше, однако что-то подсказывало ему передумать.
Дэмиен немедленно бросился в поток зверей, но вместо того, чтобы целиться в волка, он начал дико убивать преследующих его зверей.
Вместо очевидной пульсации в глазах и кульминации внутреннего ощущения, которое он испытывал в течение последних нескольких месяцев, решение помочь зверю заставили его глаза.
В глазах была твердая решимость и отчаянный порыв к выживанию. Он знал эти глаза. Ведь они были такими же, как и он.
В каждом звере, которого он встречал до сих пор, он видел только кровожадность и жадность к силе. Побуждение, которое он создал, и побуждение, которое он теперь видел внутри волка, было чем-то, с чем он никогда не сталкивался до сегодняшнего дня. Он мог сочувствовать этому волку.
Впервые с тех пор, как он упал в бездну после убийства громового волка, Дэмиен почувствовал эмоцию, которую он мог принять за человеческую.
И как человек, который даже прибегал к развлечению мыслями об аниме и легких романах, чтобы сохранить крошечный клочок человечности, который у него остался, эта человеческая эмоция была подобна свече на ветру, которую он отчаянно хотел сохранить горящей.
И вот, он решил, что спасет этого зверя.
Он будет действовать ради цели, отличной от простого выживания и силы, впервые за много-много лет.
Дэмиен чувствовал, что вернулся в мир крови, постоянно убивая зверей со всех сторон. В такой ситуации он осознал полезность черты короля гоблинов.
В такой напряженной рукопашной схватке он неизбежно получал ранения много раз, но с чертой отражения он мог переносить урон обратно на нападавших.
Дэмиен рубил и рубил, превращаясь в кровавый смерч на поле боя. Черная молния пронзила землю и расколола ее, а пространство искажалось каждым его движением, сокрушая бесчисленных зверей.
Пока Дэмиен продолжал убивать, его глаза налились кровью, и он снова почти потерял контроль над собой. Вид рек крови и земли, усеянной трупами, пробудил инстинкт, который он подавлял все это время.
Прежде чем он осознал это, Дэмиен уже оказался на переднем крае звериной волны и столкнулся с тем волком, которого он видел. Теперь, когда он был вблизи, он лучше разглядел зверя и не мог не удивиться.
Он почувствовал чрезвычайно сильную родословную в этом звере, которая превзошла все, что он видел до сих пор. Странно было то, что он не чувствовал желания потреблять эту родословную.
Однако сейчас было не время предаваться праздным мыслям. Даже несмотря на неистовство Дэмиена, звериная волна все еще бушевала. Эти звери действовали, не заботясь о своих жизнях, как будто им суждено было умереть, если они не поймают волка.
Не желая терять время, Дэмиен начал стрелять своими молниеносными бомбами в толпу, чтобы нанести урон по области, одновременно используя свои пространственные искажения и навыки меча, чтобы убить любого зверя, который приблизится.
pᴀɴda nᴏvel Так прошли часы, а Дэмиен все еще сражался. Выносливость никогда не была проблемой для Дэмиена, так как он мог восполнить ее, пожирая тела убитых им зверей. Тем не менее, Дэмиену начал надоедать этот постоянный прилив.
Ни один из этих зверей не был достаточно силен, чтобы долго развлекать его, но они приходили в таком количестве, что даже у него были бы проблемы, если бы этот волк не сражался с ним.
Даже осознав, что Дэмиен сражается на его стороне, волк никак не отреагировал. Как и Дэмиен в начале своего падения, волк был сосредоточен только на выживании.
Бой продолжался, и к концу того, что казалось целым днем постоянной битвы, волк исчерпал себя. В этот момент он был готов умереть, но, к его удивлению, зверь, который пытался подобраться к нему, таинственным образом превратился в изуродованный труп.
Естественно, это было делом рук Дэмиена. Его недавно развитый навык пространственного контроля дал ему гораздо больше вариативности в использовании его близости, и создание поля искажения вокруг определенных областей было для него относительно легким.
Прошел еще один день, и поток зверей, наконец, начал редеть и рассеиваться. К этому моменту Дэмиен, скорее всего, убил большинство зверей на этом этаже, что привело к текущей ситуации.
Как только прилив закончился, волк встал и отдалился от Дэмиена, настороженно глядя на него. Даже если бы он помог ей раньше, волк всегда считал, что просто хочет забрать ее труп себе.
Дэмиен криво улыбнулся, увидев поведение волка. Если бы это был любой другой зверь, они были бы правы в этом предположении, поскольку Дэмиен был не из тех, кто проявляет милосердие. Но с таким количеством знаков, говорящих ему спасти этого волка, он был бы идиотом, если бы продолжал свои обычные методы.
— Ладно, расслабься, я не собираюсь тебя убивать, — сказал Дэмиен, но волк стал только настороженнее.
Раздраженно вздохнув, Дэмиен телепортировался прямо за волком и схватил его за загривок прежде, чем тот успел среагировать. «Видишь, как легко мне было тебя схватить? Я же говорил, что не хочу тебя убивать, так что просто расслабься».
Волк перестал сопротивляться, осознав этот факт, и молча уставился на Дэмиена. После короткого состязания в гляделки Дэмиен попытался положить волка обратно на пол, но его остановил оглушительный рев.
Дэмиен в панике поднял голову и увидел картину, которую никогда не забудет. Со склона, который вел к следующему этажу с боссом, появился массивный зверь. Зверь больше, чем все, что он видел до сих пор.
Он был 50 метров в высоту и имел соответствующую длину. У него было 4 ноги, и он был покрыт чернильно-черной чешуей, а самой яркой чертой, которая бросилась в глаза Дэмиену, были его крылья. Огромная пара крыльев, как у летучей мыши.
'Дракон!' — воскликнул Дэмиен, когда его глаза начали пульсировать. Эта пульсация была полной противоположностью той, которую он почувствовал, когда увидел волка. Если бы это рассматривалось как сигнал о возможности, это биение можно было бы перевести только одним словом. Бегать.
И он побежал. Он прижал дрожащего от страха волка к груди и начал телепортироваться прочь, как сумасшедший. Но скорость этого драконоидного существа была безумной.
Как и в его самом первом бою с громовым волком, дракон догнал его через несколько секунд после телепортации. Но иным был масштаб. Каждый раз, когда он догонял его, он топал ногами и вызывал небольшие землетрясения, пытаясь раздавить его.
Однако его менталитет был гораздо более твердым, чем в первый раз, когда он оказался в этой ситуации. Дэмиен сохранял спокойствие и думал о том, как ему избежать этой ситуации.
'Блядь! Быть раздавленным здесь было бы гораздо худшей смертью, чем все, что мог сделать со мной волк! Мне необходимо-'
Но его размышления подошли к концу, когда он почувствовал сильное притяжение, притягивающее его в определенном направлении.
Это было не физическое притяжение, а скорее его пространственная близость, реагирующая на что-то на этом этаже. Не обращая внимания на все остальное, Дэмиен бежал в этом направлении.
Постоянно меняя движения, чтобы избежать столкновения с массивным зверем, висевшим у него на хвосте, Дэмиен чувствовал, что источник притяжения становится все ближе и ближе. Но когда этот источник вошел в зону его движения, он увидел только пустой пол пещеры.
Однако Дэмиена не обмануть. Он почувствовал выпуклый разрыв между пространственными слоями и, не раздумывая, телепортировался в него, полностью исчезнув из пещеры.
Существо-драконоид появилось вскоре после этого, но осталось в замешательстве. Добыча, которую он преследовал, полностью исчезла из поля его зрения.
Хотя эта конкретная добыча постоянно исчезала, она всегда появлялась на некотором расстоянии. Зверь всегда мог отследить его запах, чтобы следовать за ним. На этот раз тропа закончилась здесь.
Зверь был в ярости. Он проделал большую работу и заставил зверей на этом этаже атаковать источник сильной ауры родословной, которую он ощущал, но все было напрасно.
В тот день интенсивный рев гнева прокатился по всему этажу, напугав всех живущих там зверей и заставив их скрываться всю следующую неделю.
Однако источник рева вернулся на этаж с боссом, чтобы отдохнуть и подготовиться, пока не почувствует возвращение ауры.
Тем временем Дэмиен стоял в таинственном пространстве в оцепенении. Он понятия не имел, где окажется, но то, что он увидел перед собой, даже близко не соответствовало тому, что он ожидал.
Когда Дэмиен телепортировался в этот выпуклый слой, он приземлился в помещении, похожем на кабинет. Исследование человека. Это была длинная комната с деревянным полом и потолком.
Вдоль стен стояли книжные полки, а посреди комнаты стоял письменный стол. Из-за того, как комната была устроена, в нее нельзя было войти или выйти, что заставляло задуматься, не было ли ее проектирование ошибкой.
Однако Дэмиен знал, что ошибки не было. Поскольку это исследование располагалось между пространственными слоями, единственным способом входа и выхода была какая-то форма пространственной силы.
Бдительно следя за первым рукотворным сооружением, которое он увидел за много месяцев, Дэмиен распространил свое чувство маны, чтобы проверить наличие признаков жизни. Убедившись, что он один, Дэмиен сел, чтобы сесть, только чтобы понять, что в этой комнате есть стул, который он может использовать.
Сидеть в кресле было настолько новым опытом, что никто никогда не задумывался об этом, но для Дэмиена, который за очень долгое время самым тесным взаимодействием с инфраструктурой была кровать, сделанная гоблинами, этот опыт был райским.
Мягкое ощущение на его теле, поддержка, которую он чувствовал на своей спине, возможность откинуться в наиболее удобное для него положение, Дэмиен упивался этим чувством.
«Ах, вот по чему я скучаю. Если бы только был телевизор или что-то в этом роде, это было бы прекрасно». Дэмиен улыбнулся, поглаживая большой пушистый предмет в руке.
«Подождите…» Только тогда Дэмиен вспомнил, что он не один. Он был так увлечен побегом, что совершенно забыл о волке размером с человека, которого нес на руке.
Глядя на волка, Дэмиен заметил, что он крепко спит, по-видимому, потеряв сознание либо из-за страха, либо из-за постоянной телепортации.
Еще раз Дэмиен вспомнил что-то важное. Это была его первая попытка телепортироваться с другим человеком, кроме себя.
К счастью, его первоначальные навыки многократно развивались, так что бремя перевозки большего количества людей не было проблемой. Если бы он попробовал это пару месяцев назад, волк, вероятно, сейчас превратился бы в груду мясного фарша.
Расслабившись, он оглядел длинные ряды книжных полок вокруг себя, но его взгляд остановился на столе перед ним. Аккуратно положив волка на землю, чтобы он мог отдохнуть, Дэмиен взял единственную книгу, лежавшую на столе, и открыл ее.
«Поздравляю, кто бы вы ни были! Кажется, вам посчастливилось наткнуться на мою обитель. Ну, я сомневаюсь, что удача как-то связана с этим, если ты в этом подземелье, но, ради выражения, сделай вид, что это так.
Дэмиен читал книгу с невозмутимым взглядом. «Кажется, тот, кто написал это, был довольно эксцентричным человеком», — подумал он, продолжая.
«Ладно, я думаю, ты рассмеялся последней шуткой, так что давай поговорим серьезно. Меня зовут Курт Гэллоуэй, и я тот, кого вы бы назвали пространственным гроссмейстером. Поскольку вы наткнулись и на это подземелье, и на подпространство, в котором сейчас находитесь, нет никаких сомнений в том, что вы также являетесь многообещающим пользователем пространственного сродства.
— Что ж, позвольте мне рассказать вам предысторию. Подземелье, в котором вы сейчас находитесь, я назвал Первым подземельем. Почему ты спрашиваешь? Ну, это потому, что я предположил, что это одно из старейших и, возможно, даже первое подземелье, созданное естественным путем в нашем мире.
Дэмиен насмехался над ужасным смыслом названия и продолжал читать.
«Будучи одним из первых подземелий, которые когда-либо существовали, звери, содержащиеся в нем, имеют гораздо более существенный уровень родословной бого-зверей, чем те, которые существуют на поверхности. Из-за этого была создана более суровая среда, в которой все звери отчаянно хотят убивать и потреблять кровь друг друга, чтобы развиваться».
«Я попал в это подземелье по чистой случайности, но войдя, я понял, насколько сильны живущие здесь звери. В конце концов, я размышлял, что самый сильный зверь в этом подземелье, тот, кто обитает на 100-м этаже, является существом уровня полубога 5-го класса.
Это был первый раз, когда Дэмиен услышал, сколько этажей в этом подземелье, и это заставило его почувствовать себя совершенно безнадежным.
«Существование 5-го класса? Сколько времени мне потребуется, чтобы достичь такого уровня?» Но Дэмиен был не из тех, кто впадает в отчаяние, не пытаясь ничего сделать, поэтому он продолжал читать.
«Целью моего входа в это подземелье было найти себе компаньона-зверя. И совсем недавно я нашел дракона! Ха-ха, настоящий дракон! Как дела, ты ревнуешь?
pᴀɴda nᴏvel Дэмиен закатил глаза.
Кухум. Что ж, продолжим. Я провел много лет в поисках тех, кому мог бы передать свое наследие, однако так и не смог найти подходящего. По этой причине я поместил подпространство, подобное этому, во многие разные области нашего мира, которые доступны только тем, у кого чрезвычайно высокая близость к пространственному атрибуту».
«В этом подпространстве я оставил свои идеи о создании подпространства и многие другие свои культовые способности, несколько сокровищ, которые помогут вам на вашем пути вперед, и информацию обо всем, что важно в нашем мире».
«Теперь, если я жив, я искренне надеюсь, что вы придете и найдете меня, однако, если нет, убедитесь, что вы еще раз продемонстрируете мое наследие миру и убедитесь, что мое имя не забыто в анналах истории. .
-Курт Гэллоуэй
PS Держу пари, ты действительно испугался того клиффхэнгера, который я оставил про сотый этаж, да? Не так ли? В любом случае, вам не нужно об этом беспокоиться, так как я установил массив телепортации на 50-м этаже. Просто победите босса, и вас ждет быстрое путешествие на поверхность! Ладно, на этот раз до свидания.
Дэмиен раздраженно вздохнул, читая последний отрывок, но его глаза не могли не проясниться. Он наконец нашел выход из подземелья, и не только это, он нашел способ улучшить свои пространственные способности и свои знания о новом мире, в котором он находился.
Таким образом, ему не нужно было бы идти вслепую и случайным образом убить себя, случайно сказав что-то, чего он не должен.
Когда Дэмиен еще раз оглядел окружающие его ряды книжных полок, он не мог не улыбнуться. «Ну что ж, думаю, пришло время для сброса информации из реальной жизни».
Обшаривая книжные полки, Дэмиен обнаружил, что там действительно есть знания обо всем, от истории и структуры сил в мире до различных занятий, которыми занимаются люди.
Другая часть книжных полок была полностью посвящена пространственной близости и различным методам ее использования.
Осматривая книжные полки, Дэмиен заметил раздел, посвященный приручению зверей. Глядя на волка, который все еще мирно спал на полу, Дэмиен подумал, что было бы неплохо изучить это поле.
Хотя большая часть информации, которую он нашел, была бесполезна для него, который не интересовался приручением зверей как профессией, он нашел определенный ритуал под названием «Пакт о равной крови».
Этот договор казался идеальным для использования позже, поэтому он отложил его в сторону, прежде чем перейти к чтению информации, которую он нашел наиболее важной.
Читая, Дэмиен был приятно удивлен. Мир, в котором застрял Дэмиен, называется Апейрон, и его можно считать типичным фэнтезийным миром.
Судя по всему, они назвали систему [Apeiron Records] и изменили название мира, чтобы оно соответствовало. Поскольку он думал, что это имя было круче, чем просто называть его «системой», он решил использовать его с этого момента.
Этот мир пробудил ману тысячи лет назад и управляется 5 огромными империями, самой сильной из которых является Империя Аделэр, при этом около 1/3 земли является доменом лесных зверей, которыми правят звери 4-го класса, получившие человеческую форму.
Было также множество других рас, населяющих мир. В основном эльфы, гномы и зверолюди.
У каждой расы была своя специфика, и они стремились изолироваться друг от друга, но, что удивительно, между ними не было большого количества расизма.
Есть также другие пиковые силы, такие как гильдия искателей приключений, вспомогательные гильдии, такие как гильдии алхимиков и мастеров кузниц, а также несколько торговых ассоциаций. Из этих сил гильдия искателей приключений, по слухам, самая сильная, во главе которой стоит полубог.
Как упоминалось ранее, в этом мире есть несколько существ 4-го класса, и они считаются высшим уровнем мира.
Обычные гражданские, составляющие большинство населения мира, еще не достигли даже своего первого класса, а 1-й класс встречается чаще всего. Люди второго класса обычно считаются авантюристами ранга A и самого низкого ранга S, а счета третьего класса - для рангов S и SS.
В настоящее время на планете нет живых существ 5-го класса, но было сказано, что один или два из них жили здесь в прошлом.
pᴀɴda nᴏvel 5-й класс считается уровнем полубога, и метод продвижения на уровень бога известен только им. Также легенда гласит, что большинство полубогов предпочитают путешествовать в «Небесный мир», где проживают все лучшие эксперты.
Дочитав до этого места, Дэмиен решил сделать перерыв, пока его голова не взорвалась от слишком большого количества информации. Он обнаружил, что обычаи этого мира не так уж отличаются от земных, но его иерархия и сила сильно отличались.
В конце концов, даже если бы он вернулся на Землю прямо сейчас, Дэмиен был бы одним из сильнейших людей, но здесь он был просто еще одним муравьем. Дэмиен усмехнулся при этой мысли.
Более сильные противники, лучшие бои и многое другое. Это то, что Дэмиен понял из масштабирования силы мира.
Дэмиен также узнал из своего чтения, что в настоящее время он находится на 39-м этаже, создавая драконоидного зверя, который, как он теперь обнаружил, был виверной, боссом 40-го этажа.
'Проклятие! Я уже поднялся на 40-й этаж? Клянусь, король гоблинов был боссом 10-го этажа, но я думаю, что это был 20-й. Кажется, единственная причина, по которой это было так легко, заключалась в интенсивном усилении, которое я получил от своего буйства».
Когда он вложил в это некоторые мысли, начал обретать смысл. Физическая черта короля гоблинов, которую он украл, была чрезвычайно полезна против тех, кто был на уровне или ниже пользователя. Даже в его предыдущей борьбе с потоком зверей одна только эта способность привела к гибели нескольких зверей.
Теперь, когда еще одна загадка была раскрыта, главный вопрос, который у него был, был о том, сколько времени прошло. После того, как он вошел в мир крови, его чувство времени полностью сошло с рельсов. — Пока отложим это в сторону, — продолжил Дэмиен.
Как только Дэмиен переключился на чтение о подсобных профессиях, волк медленно проснулся. Когда она это сделала, она тут же отпрыгнула назад и приняла боевую стойку.
Она не понимала, почему позволила себе уснуть после всего, что произошло за последние несколько дней, но она еще не была готова умереть.
Оглядевшись, она оказалась в странной обстановке, и вскоре увидела двуногое существо, неторопливо сидящее вдалеке. С этим ее память начала возвращаться к ней.
От событий, приведших к ее встрече с Дэмиеном, вплоть до появления виверны и ее потери сознания на его руке, она помнила все это. Получив всю информацию, она немного ослабила бдительность.
В конце концов, это существо могло убить ее несколько раз, пока она спала, но она чувствовала, что к ней едва прикоснулись.
Дэмиен был так поглощен чтением, что ничего не заметил, но вскоре дочитал книгу и поднял глаза, только чтобы увидеть, как на него смотрит еще одна пара глаз.
"О, ты встал?" — удивленно сказал Дэмиен. — Ну, обо всем по порядку, ты меня понимаешь?
Волк медленно кивнул в знак согласия.
Хотя Дэмиен был немного удивлен ее интеллектом, он не думал, что это сумасшествие, в конце концов, он только что узнал о существовании целой нации зверей, лидеры которых даже приняли человеческий облик.
Дэмиен немного подумал и решил быть прямолинейным. «Это может быть немного неожиданно, но я хочу заключить с тобой договор. Этот договор свяжет нас, и с этого дня мы станем компаньонами. Итак, что ты скажешь?»
Волчицу немного смутили некоторые слова, которые использовал Дэмиен, но она уловила суть ситуации. Услышав, что ей придется установить какую-то связь с этим существом, которого она не знала, она яростно покачала головой.
«Хорошо, я понимаю ваше отвращение, но выслушайте меня. У вас есть множество зверей и эта гигантская виверна, преследующая вас, и моя цель — убить эту виверну и зверей, которые сильнее ее, прежде чем покинуть это подземелье». Дэмиен уговаривал.
«Если мы заключим этот договор, у нас обоих будет больше шансов на выживание. К тому же, когда я выйду на поверхность, я смогу взять тебя с собой. Разве тебе никогда не было интересно, как это выглядит за пределами этих унылых стен пещеры? "
Увидев, что волк все еще колеблется, Дэмиен еще больше убедился, что считает его своим зверем-компаньоном. Ведь именно такое осторожное отношение помогло ему выжить после падения в пропасть.
Задумавшись так далеко, Дэмиен продолжал уговаривать волка и пытаться его уговорить.
Волк задумался. Она знала, что не сможет выжить в одиночку из-за того, что виверна почувствовала ауру ее родословной, поэтому было бы лучше обратиться за помощью.
Кроме того, ее интересовало, что двуногий зверь рассказал ей о мире за пределами этой пещеры. Она медленно кивнула головой, выражая свое согласие с договором.
"Большой!" — воскликнул Дэмиен, схватив лист бумаги с описанием кровного договора. Прочитав его еще раз, Дэмиен сказал:
«Похоже, все, что нам нужно сделать, это взять по капле крови и выразить свое согласие. Остальное сделает система».
Когда они оба сделали так, как он сказал, перед глазами Дэмиена появилось системное сообщение.
[Поздравляю. Вы заключили договор с безымянным падшим волком 40-го уровня. Как первый человек из мира [Земли], совершивший такой подвиг, вы были награждены опытом. Ваша легенда была улучшена.]
Вместе с этим сообщением Дэмиен почувствовал волну чужих эмоций. Неуверенность, сомнения, любопытство и, самое главное, сильное желание выжить.
Волк почувствовал такой же прилив эмоций. От Дэмиена она чувствовала тревогу, тревогу, решимость и сильное пламя, которое сияло жаром, превосходящим любое солнце, которое представляло его волю к выживанию.
Пока они делились эмоциями, Дэмиен улыбался. «Ну, думаю, пришло время представиться. Меня зовут Дэмиен Войд, и мне очень приятно с вами работать».
Волк был немного ослеплен этой улыбкой, но не знал, что сказать. Хотя она еще не могла говорить, она могла передать свои чувства Дэмиену через их договор.
Почувствовав ее замешательство, Дэмиен весело покачал головой и спросил: «Итак, ты хочешь, чтобы я назвал тебя, или ты хочешь сделать это сам?»
Глаза волчицы засияли, когда она кивнула, выражая желание получить уникальное для нее имя.
Дэмиен снова улыбнулся. «Хорошо, тогда с этого момента тебя будут звать Зара».
Зара вильнула хвостом, выражая свое удовлетворение своим новым именем, когда она подошла и прижалась носом к Дэмиену. Теперь, когда она могла ясно чувствовать его эмоции, у нее не было никаких сомнений по отношению к нему.
Дэмиен провел рукой по ее мягкому меху, погрузившись в размышления.
«Ну что ж, полагаю, мне пора сделать мой самый первый настоящий тренировочный монтаж».
Земля в неизвестном подземелье.
Девушка с темно-синими волосами и такими же глазами стояла перед гигантским змееподобным зверем. Ее глаза сияли злобным светом, когда она бросилась встречать его лицом к лицу.
Змея презирала человека. Она пришла в его слой одна и рассчитывала победить его? Он не мог не смотреть на нее сверху вниз. Когда он открыл рот, из него вырвался поток зеленого газообразного вещества, направляясь прямо к девушке.
Однако она не прекратила свою атаку. Слабый голубой оттенок окружил ее тело, и она помчалась прямо в змеиное дыхание. Однако, прежде чем змея смогла отпраздновать свою легкую победу, из облака появилась девушка и прыгнула к голове змеи.
"Хаа!"
С воодушевленным криком она подняла свой меч, который теперь был покрыт кроваво-красным оттенком, и взмахнула.
"СКРИ!"
Змея издала пронзительный визг, когда на ее теле появилась глубокая рана. Однако он потерял шанс что-либо сделать. Скорость девушки внезапно увеличилась, когда она двигалась вокруг огромного тела змеи и наносила различные порезы на ее плоти.
После многих минут этого, когда змея не могла даже убежать от этой девушки, обладавшей, казалось бы, бесконечной выносливостью, меч вонзился ей прямо между глаз. Змея, чьи глаза были полны нежелания, безжизненно рухнула на пол.
«Хаа… хаа…» Девушка тяжело дышала, вытирая кровь с меча. Почувствовав новые уровни силы, проходящие через ее тело, она проверила свое состояние.
'Статус'
[Статус]
[Елена Пирс]
Человек
Женщина - 18 лет
Уровень 65 - [Воительница]
pᴀɴda nᴏvel Значение опыта: 20 100/68 000
Заголовок(я): [Н/Д]
Родства: Свет, Жизнь
Телосложение: Нет
Магическая сила: 1200
СИЛ: 180
Ловкость: 190
ЗАЩ: 175
ИНТ: 195
ЛВК: 185
Навыки: [Восстановление 4-го уровня], [Святая магия 1-го уровня], [Регенерация 5-го уровня], [Мастерство меча 5-го уровня], [Правосудие 6-го уровня]
Хотя она была довольна своей силой, она думала, что недостаточно быстро поправляется.
«Прошло полтора года с тех пор, как Дэмиен исчез, и за это время я набрал всего около 30 уровней. Хотя эта скорость невероятна по сравнению с другими «гениями», которых я видел, мне кажется, что этого недостаточно».
Хотя она не могла этого объяснить, у нее всегда было ощущение, что она должна повышать свой уровень быстрее. Это чувство было похоже на то, которое подсказало ей, что Дэмиен жив.
Возможно, у нее были галлюцинации, но она действительно чувствовала, как будто между ними была слабая связь, позволяющая ей знать, сможет ли она идти в ногу или нет.
Примерно через 5 дней после исчезновения Дэмиена она почувствовала сильное жжение в сердце, а когда оно исчезло, она почувствовала, что больше не может сидеть на месте. Она начала тайно ходить к любым доступным воротам, которые могли сделать ее сильнее и повышать уровень как сумасшедшая.
Ее гильдия также стала проблемой из-за этого. Она проводила все свое время либо в подземелье, либо в гостях у матери Дэмиена, так что она стала относительно недоступной, и гильдия начала ругать ее за это.
Они также начали давить на нее, чтобы она стала партнером Джина в различных рекламных трюках и рейдах в подземелья, но она категорически отказалась. Казалось, что сама гильдия была выкуплена конгломератом Хортенов и стала их собаками. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Поскольку активное преследование Джином ее никогда не прекращалось и даже усиливалось, как только он заручился поддержкой ее гильдии, Елена решила, что с нее достаточно. Она полностью вышла из гильдии и действовала соло.
К счастью, на охоте на зверей мог зарабатывать деньги любой желающий, а их трупы можно было продавать в различные дочерние общества Ассоциации Гильдий, давно закрепившей свою репутацию и статус выше любой другой организации в мире.
Елена была в бешенстве, но ничего не могла с этим поделать, поэтому спрятала свою силу и продолжала повышать уровень. Однако в глазах всего мира она прекратила свою деятельность в качестве охотницы из-за горя из-за смерти своего друга.
Елена надела капюшон, чтобы скрыть лицо, и незаметно вышла из подземелья, снова направляясь в больницу, чтобы поболтать с матерью Дэмиена.
Хотя она не отвечала, ее присутствия было достаточно, чтобы напомнить Елене о Дэмиене. Когда Елена вошла в больничную палату, которая выглядела точно так же, как всегда, один из клерков на стойке регистрации незаметно схватил ее телефон и позвонил.
«Да, сэр, — сказала она, — женщина, о которой вы говорили, только что поступила в больницу».
На другой стороне очереди был относительно красивый мужчина, чье искаженное выражение полностью портило его лицо. Закончив разговор, Джин разбил свой телефон об пол.
«Черт возьми! Эта шлюха все еще там, заботится о маме этого ублюдка! Откуда у нее вообще деньги на это? Хм, наверное, она продает свое тело, как настоящая шлюха!
Со временем выражение лица Джина становилось все более и более угрожающим, а его аура начала просачиваться, заставляя его помощников и телохранителей держаться подальше.
— Ну, тогда это уже не имеет значения. Если она уже дает другим попробовать, не имеет значения, если я буду немного настойчив. Хе-хе, да, она даже не повысила уровень с тех пор, как покинула гильдию, она будет легкой добычей.
Джин лукаво улыбнулся и встал. «Все вы, не следуйте за мной. Этот молодой господин сегодня вечером повеселится».
Застряв в своих иллюзиях вкуса тела Елены, за которым он гнался последние полтора года, Джин не замечал зловещий воздух, который вращался вокруг него.
Вернувшись в больничную палату, Елена пустословила с матерью Дэмиена, рассказывая ей о событиях, происходящих в мире.
«В последнее время стали появляться более сильные врата, и некоторые из них даже настолько сильны, что их могут закрыть только наши лучшие эксперты. К счастью для меня, именно эти врата помогают мне быстрее всего поднять уровень». — сказала Елена, прежде чем сменить тему.
«О, я также слышал, что парень, манипулирующий изюмом, стал мультимиллионером благодаря реалити-шоу. Разве это не безумие, что даже такая глупая сила, как манипуляция изюмом, может сделать вас богатым? Думаю, мир всегда будет любить эту комедию. и глупость».
«Игра с изюмом», как она называлась, на тот момент была одним из самых популярных шоу в Интернете. По мере того, как угроза врат и монстров становилась все более серьезной, простые люди обращались к подобным шоу, чтобы свести на нет свои опасения.
В конце концов, это был человек, которого постигла печальная участь бесполезных способностей, но он был достаточно изобретателен, чтобы поднять свою славу и статус, пока он не оказался на вершине. Люди всегда будут любить хорошие истории про неудачников.
Однако это было лишь развлечением для простых людей. Среди тех, кто стремился к власти, самой популярной была тема о некоем японце по имени Фуджимура Рютаро.
Еще до Пробуждения Мира Рютаро был известным фехтовальщиком, который практиковал на протяжении всей своей жизни. Как только мана была введена, он продолжил этот путь.
Он достиг известности и стал одним из самых талантливых охотников Японии, и теперь, спустя шесть с половиной лет, он совершил новаторский подвиг.
Рютаро поднял свой навык Владения Мечом, который был обычным среди тех, кто имел хотя бы небольшие достижения в фехтовании, до уровня 10 и разблокировал то, что он назвал «Аурой Меча».
Sword Aura была широко известна тем, кто когда-либо увлекался жанром фэнтези, и ее открытие потрясло мир.
В конце концов, если концепции, известные только в художественной литературе, оказались реальными, значит ли это, что человечество на Земле уже контактировало с маной раньше, или человеческая психика уже заранее подготовлена системой к адаптации к мане?
Благодаря этому открытию было начато множество научных исследований, и человечество начало вступать в новую эру.
Зайдя так далеко, Елена решила, что ей пора уходить. Она уже много часов разглагольствовала и чувствовала, что дальше будет неловко.
После того, как Елена ушла, тени, прятавшиеся в углах комнаты, сошлись в форме человека.
Человек, чьи черты были скрыты за пеленой теней, обладал таинственной внешностью. Он как будто и существовал, и не существовал в реальности. Он подошел к кровати и несколько долгих минут смотрел на мать Дэмиена, прежде чем вздохнуть.
«Клэр, мне жаль, что тебе пришлось оказаться в таком состоянии. Если бы его рождение не истощило всю ману в твоем теле, ты бы жила комфортно, но я знаю, что ни один из нас не хотел бы этого. Даже если я не могу быть там, чтобы присматривать за ним, он моя гордость и радость». Пока он говорил, тело мужчины начало исчезать.
«Просто подожди еще немного. Я чувствую его присутствие в соседнем мире. Я верю, что он скоро вернется и разбудит тебя. быть в порядке."
Внезапно в комнату вошла медсестра.
"Привет? Есть кто?" Ей казалось, что она слышит голоса за дверью, но часы посещения давно прошли.
Однако, когда она вошла, то не увидела ничего, кроме спящего пациента и занавесок, мягко развевающихся на ветру.
Темная фигура исчезла, как будто ее никогда не существовало.
ем временем Елена шла домой. «Интересно, когда появятся следующие большие ворота. Мне нужно больше возможностей, чтобы увеличить свою силу, чтобы я мог свободно ходить по этому миру и, возможно, даже исследовать новые миры».
pᴀɴda nᴏvel Елена всегда была девушкой с большими амбициями. По этой причине она тренировалась и поднималась по служебной лестнице своей гильдии, пока не стала одним из ее лучших талантов. Лишь за последние полтора года ее мотивация к силе немного изменилась.
Но это небольшое изменение не означало, что изменилось ядро ее личности. В конце концов, Елена все еще была человеком, который хотел исследовать вселенную и стать пиковой электростанцией, которая превзошла даже недавно обнаруженный уровень полубога.
Думая о том, как ей набраться сил, Елена шла по темным улицам, освещенным лишь редкими уличными фонарями, и невольно выбрала ближайший переулок в качестве короткого пути.
Внезапно она почувствовала чье-то присутствие позади себя.
"Какой сюрприз, что мы только что встретились здесь!" Раздался претенциозный и раздражающий голос.
Елена обернулась и увидела Джина, стоящего у входа в переулок. Он был одет в темную одежду, и, если кто-то не знал о его статусе, они немедленно вызывали полицию на этого подозрительного человека.
Хотя в любом случае полиция ничего не могла с ним сделать.
Елена запаниковала. Она так глубоко задумалась, что не заметила, как за ней следят. И поскольку это был Джин, причина, несомненно, была чем-то зловещим.
"Чего ты хочешь со мной?" Сказала Елена, пытаясь показать сильный фронт, но тонкая дрожь в ее теле выдала ее.
Джин был так несравненно взволнован, увидев эту гордую женщину, дрожащую в его присутствии, что чуть не набросился на нее сразу, но сумел сдержаться.
«Хе-хе, Елена, не торопись. Почему бы тебе не поговорить мило и по-дружески с этим молодым мастером?» Он сказал это с выражением, прямо противоположным словам «милый» и «дружелюбный».
Джин прошел вперед, похотливо глядя на пышное тело Елены. Достигнув 2-го класса, она стала еще красивее, чем была, когда он впервые увидел ее. Ее волосы цвета морской волны до плеч блестели в лунном свете, а глаза были похожи на два сияющих сапфира, и Джин не мог не чувствовать себя втянутым.
Ее тело было пышным во всех нужных местах, с грудью, которая заставила бы любого мужчину покраснеть от похоти. Джин непристойно улыбнулся, думая обо всем, что он сделает с ней сегодня вечером, когда наконец доберется до нее.
Елена боязливо пятилась с каждым его шагом вперед, но с его уровнем он легко догнал ее.
— Ч-что ты замышляешь, Джин?! Елена закричала, пытаясь привлечь внимание к переулку. Однако была поздняя ночь, и улицы были почти пусты. Те, кто в это время отсутствовал, тоже были не из тех, кто поможет девице, попавшей в беду.
Елена повернулась, пытаясь убежать, но Джин схватил ее за запястья и прижал к земле.
«Куда спешить, Елена? Ты так меня ненавидишь? Все, что я хочу сделать, это поговорить». Даже когда он произносил такие невинные слова, Джин пытался провести руками по ее прекрасному лицу.
Однако Елена не позволила этому случиться. Она боролась за контроль, заставляя его отказаться от своих попыток.
Впрочем, Джину было все равно. Он наконец возьмет то, что принадлежит ему. Ему было все равно, была ли она запятнана или не хотела, все, что он хотел, это использовать ее, а затем выбросить, как мусор.
Когда рука Джина потянулась к вздымающейся груди Елены, он почувствовал, как его эйфория поднялась до нового уровня, и он посмотрел на лицо Елены, чтобы увидеть выражение отчаяния, которое она держала.
Однако он был неминуемо разочарован. Когда его глаза встретились с ее глазами, все, что он увидел, было презрением. Беспомощного выражения Елены нигде не было видно, так как в настоящее время на ее лице была холодная улыбка.
В таком положении, как Джин мог даже подумать о побеге? Именно к этому стремилась Елена. Елена была тем, кто проводил почти каждый день, ныряя в ворота и сражаясь не на жизнь, а на смерть с различными зверями. С таким образом жизни, что за глупая шутка, если она боится таких, как Джин?
Елена быстро схватила Джина за запястье, не давая ему убежать. Джин использовал все, что у него было, чтобы попытаться сбежать, но с самого начала это был не вариант. Джин только что перешел во 2-й класс, а Елена уже была на 15 уровней впереди него. Сегодня она решительно решила преподать ему урок.
Когда он открыто преследовал ее, даже после того, как она отвергала его бесчисленное количество раз, она игнорировала его. Когда он выкупил ее гильдию, чтобы заставить ее присоединиться к нему, она проигнорировала его. И когда он столкнул Дэмиена в эти ворота полтора года назад, она подавила свой гнев и проигнорировала его.
Это было не из уважения, обожания или какого-либо положительного чувства, а исключительно из-за его поддержки. Но в такой ситуации, зачем Елене продолжать заботиться о чем-то столь поверхностном, как поддержка?
Глядя на Джина, чье лицо побледнело от ужаса, Елена почувствовала странное чувство удовлетворения. «Может быть, я садист? Или просто этот парень такой мудак, что любой станет перед ним садистом?» В конце концов, ей было все равно.
Придумав отличную идею, Елена отрезала штаны Джина, оставив его совершенно голым ниже пояса, прежде чем нахмуриться с отвращением.
«Черт, меня действительно бесит, что я должен смотреть на эту штуку, но будет веселее видеть, как он бежит по улицам в таком виде, так что, думаю, я пропущу это».
Елена призвала свою ману, и на кончиках ее пальцев появился святой белый свет.
"Ну, тогда, раз уж ты любишь думать этой мелочью, подожди, не мало ли, я должен сказать крошечный или микроскопический? Нет, даже муравьиный член, вероятно, больше, чем эта штука! У тебя серьезно много мужества, чтобы ходи вокруг, притворяясь высоким и могучим, с этой штукой размером с атом между твоими ногами. Ах, я ухожу от темы».
Джин чуть не закашлялся кровью и потерял сознание только от этого. Казалось, что Елена нанесла критический удар еще до того, как сделала что-либо. Игнорируя ситуацию Джина, Елена продолжила.
— Как я уже говорил, если тебе так нравится думать об этой штуке размером с атом между ног, я думаю, что мой долг как бывшего товарища по команде — избавиться от нее, верно? В конце концов, тебе нужна ясная голова. идти в ворота и драться!"
Лицо Джина побледнело еще больше, когда он понял, что она собирается сделать, но не смог вырваться из ее хватки. Он мог только беспомощно смотреть, как маленький луч белого света вырвался из кончиков пальцев Елены и начисто отрезал его «гордость» как мужчины.
«АААААААААААААА!» — закричал Джин. Чувство пустоты между ног, хотя он и привык к нему по другой причине, было одним из самых болезненных переживаний, которые он когда-либо испытывал.
Елена улыбнулась, глядя на такого Джина, и перерезала ему ахиллово сухожилие, чтобы он не мог двигаться. Будучи учеником 2-го класса, Джин мог легко вылечить эту небольшую травму, хотя он никогда не сможет восстановить свою мужественность.
Елена сделала это для того, чтобы Джин смог покинуть переулок только после того, как выздоровеет, то есть утром, когда на улицах многолюдно.
Взяв его телефон и раздавив его так, что у Джина не было легкого выхода, Елена бросила его на пол и вышла из переулка с жуткой улыбкой на лице. Елене вдруг пришла в голову глупая мысль.
«Похоже, я приготовила отличный подарок для Дэмиена, когда он вернется. Интересно, как он относится к евнухам?
Насвистывая мелодию своей любимой песни, Елена продолжала идти домой как ни в чем не бывало.
6 месяцев спустя
В подпространстве можно было увидеть Дэмиена лицом к Заре, которая заряжала ледяной луч. В отличие от обычного, Дэмиен сейчас был в беспорядке, части его тела заморожены и находятся в процессе оттаивания.
«Хорошо, это он. Стреляй, Зара». — сказал Дэмиен, протягивая руку. По его сигналу Зара выпустила в Дэмиена луч концентрированной ледяной энергии, но он не двинулся с места. Он стоял, вытянув руку, и закрыл глаза.
Луч двигался с чрезвычайно высокой скоростью и в мгновение ока был уже перед ним. Внезапно луч резко повернул вправо и врезался в стену.
«Хахаха! Наконец-то я сделал это!» — воскликнул Дэмиен, подбегая и обнимая Зару. Она, которая знала, как усердно он работал последние 6 месяцев, была так же рада за него.
В эти месяцы ни один из двоих не покидал пределов подпространства и все время тренировался. В начале их пребывания Дэмиен говорил с Зарой о многих вещах, и, понаблюдав за ней своим Всевидящим Оком, он заметил, что у нее неиссякаемая близость как к тени, так и ко льду.
Оказывается, у Зары никогда не было времени сосредоточиться на своих сходствах из-за того, что она постоянно скрывалась, поэтому она так и не развила их. Теперь, когда у нее было время и спарринг-партнер, она добилась огромных успехов.
В отличие от Дэмиена, который был из тех, кто бросался в бой с головой и использовал грубую силу для победы, Зара специализировалась на сокрытии. За последние 6 месяцев она экспоненциально увеличила свои боевые способности и приемы атаки за счет использования своего ледяного элемента, в то время как она в основном использовала свой теневой элемент для скрытности и полезности.
Если бы она снова оказалась в той же ситуации, в которой ее застал Дэмиен, она легко смогла бы убить большинство зверей в приливе и сбежать до того, как виверна успеет показать себя.
Более того, ее мастерство маскировки было на высшем уровне. Дэмиен размышлял, что даже пиковые существа 2-го класса не смогут почувствовать ее в скрытом состоянии. Единственная причина, по которой он мог это сделать, заключалась в их связи.
Однако любимым навыком Зары был тот, который она развила на основе договора, который она заключила с Дэмиеном. Это была простая способность, которая позволяла ей жить в его тени.
Хотя Дэмиен не понимал почему, Зара чувствовала себя наиболее комфортно в его тени и, как правило, проводила большую часть времени, когда они там не отдыхали и не тренировались.
Ее способность сражаться вместе с Дэмиеном в команде также значительно улучшилась. Теперь все, что ей было нужно, — это боевой опыт с использованием ее новых способностей, которые она может легко получить, спустившись на 50-й этаж.
Дэмиен тоже не сидел сложа руки эти 6 месяцев. Дэмиен начал тренироваться со своей черной молнией, пытаясь понять ее свойства.
pᴀɴda nᴏvel Это произошло гораздо более естественно, чем он ожидал, и он эффективно поднял его уровень до точки, когда его вливание в его тело дало 5-кратный множитель скорости, а его сила, влитая в его клинок, была огромной.
Его фехтование также неуклонно улучшалось. Шести месяцев показалось недостаточно, чтобы создать свое уникальное искусство владения мечом, но он сделал шаги в правильном направлении. Когда приблизительный план уже был готов, все, что Дэмиену нужно было сделать, это продолжать практиковаться и совершенствовать его, пока он не будет завершен.
Его самым большим улучшением, однако, была его пространственная близость. Прочитав о взглядах Курта на пространственный элемент, Дэмиен понял, по какому пути он хочет пойти со своими способностями.
Сначала он практиковал свой контроль над сингулярными точками в пространстве в качестве предварительного условия, а затем, через 3 месяца, наконец, понял, что такое элемент, чтобы создать свое собственное подпространство. Хотя он не был таким сложным, как у Курта, и не мог хранить живых существ, он, по сути, создал себе инвентарь.
Для произнесения заклинания потребовалась вся его мана, но не требовалось поддерживать ману, кроме того, пока он повышал уровень и увеличивал свой запас маны, он мог увеличивать пространство внутри него.
После этого Дэмиен еще больше усовершенствовал свое понимание концепции «единой точки в пространстве» и работал над получением абсолютного контроля над этой единственной точкой.
И, наконец, в конце их 6-месячной тренировки он овладел способностью управлять векторами, используя точки в пространстве в качестве среды.
[Вы получили представление о своем пути ко 2-му классу. Благодаря вашему просвещению ваши легенды были улучшены.]
Увидев это системное сообщение, Дэмиен наконец вспомнил о проверке своего статуса. — Если подумать, я не проверял свой статус с 20-го этажа. Интересно, какие там изменения?
После долгого перерыва Дэмиен понял, почему забыл о своем статусе. Возможно, это было подсознательное решение, но Дэмиен не хотел знать, сколько времени прошло.
Недавно он вспомнил, что в его статусе был раздел, в котором указывался его возраст, и это, очевидно, обозначало время.
Однако он уже был так далеко и уже так близок к выходу из подземелья, поэтому решил проверить свой статус. Что бы ни случилось, у него была одна и та же цель. Приняв решение о том, что должно было произойти, Дэмиен вызвал свой статус.
'Статус'
[Статус]
[Дэмиен Войд] ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Получеловек/Получудовище
Мужчина – 19 лет
Уровень 49 - [Пространственный маг]
Значение опыта: 40 300/49 000
Название(я): [•••••••, Носитель Пустоты Телосложения, Эвольвер]
Сродства: Космос, Молния
Телосложение: Пустое телосложение
Магическая сила: 2500
СИЛ: 250
АГИ: 275
ДЭФ: 245
ИНТ: 230
ЛВК: 265
Навыки: [Искажение, уровень 3], [Пространственный контроль, уровень 4], [Высокоуровневая регенерация, уровень 2], [Максимальный уровень владения мечом], [Чувство маны, уровень 5], [Пожирание, уровень 5], [Пространственная магия, уровень 5] , [Магия молнии Уровень 5], [Инвентарь]
Черты: [Поглощение ударов], [Всевидящее око, уровень 2]
Дэмиен глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.
'2 года. Прошло 2 года постоянных боев, убийств и роста силы. Я понятия не имею, что сейчас происходит с Землей и даже в порядке ли моя мать, но я не могу позволить этим вещам угнетать меня. Все, на чем мне нужно сосредоточиться, это возвращение».
К счастью, Дэмиен уже подготовился к гораздо худшим сценариям, чем этот, поэтому ему было относительно легко успокоиться, однако ему все еще было немного трудно принять реальность.
Почувствовав сложные эмоции Дэмиена, Зара подошла и прижалась к нему носом. За последние месяцы Дэмиен и Зара очень сблизились друг с другом. Они были одни в этом мире без кого-либо еще, поэтому для них было естественно стать системой поддержки друг друга.
И действительно, гладкий шелковистый и пушистый мех Зары был для Дэмиена отличным способом взять себя в руки. Лежа, используя Зару в качестве подушки, Дэмиен начал планировать свои следующие шаги.
«Сначала очевидное. Убейте виверну и любого другого босса на 50-м этаже и сбегите из подземелья. После этого, кажется, гильдия искателей приключений — мой лучший вариант. У меня нет желания быть привязанным к какой-то империи в чужом мире. Дэмиен продолжил этот мыслительный процесс.
«Я не могу планировать заранее, не зная текущей ситуации на поверхности, в конце концов, кто знает, сколько времени прошло с тех пор, как этот парень, Курт, построил это место. Даже сокровища, которые он оставил, предназначались в основном для укрепления тела, поэтому я отдал их все Заре».
Единственной реальной выгодой, которую Дэмиен получил от этого подпространства, была информация и безопасная среда. Но Дэмиен не жаловался. Информация была тем, в чем он сейчас нуждался больше всего, и окружающая среда помогла ему укрепить свою нынешнюю силу до ее пика.
Все, что ему оставалось, это убить виверну и получить свой второй класс.
'Вот так. Все остальное приходит после. Давайте действовать шаг за шагом».
Дэмиен вдруг усмехнулся. Его перемена в поведении удивила Зару, но она не придала этому большого значения, пока он внезапно не встал.
«Хорошо, давай, Зара. Пора идти на охоту на драконов».
На 40-м этаже стояла массивная виверна, в глазах которой читались ярость и возбуждение. Не так давно он почувствовал, как чрезвычайно мощная аура родословной возродилась примерно в том же положении, в котором он был, когда он ее потерял.
В своем волнении он готовился покинуть свою крепость и поймать этого зверя, прежде чем он снова сможет бежать, но он понял, что ему не нужно прикладывать так много усилий. Эта аура уже быстро приближалась к нему.
Виверна встала, гордо подняв голову, и посмотрела на вход на 40-й этаж. Но то, что появилось перед ним, было не тем, чего он ожидал. Вместо волка, которого он преследовал, из входа появился двуногий зверь, который помог волку.
pᴀɴda nᴏvel Однако виверна не злилась на этот факт. Он всегда чувствовал, что это будет пятно на его послужном списке, чтобы позволить кому-то более слабому, чем он, ускользнуть из его рук, и он чувствовал, что убийство этого зверя было лучшим способом восстановить свою честь. Кроме того, теперь он чувствовал эту ауру родословной на двуногом звере, а это означало, что он получит те же плоды, поглотив ее.
Когда Дэмиен появился на 40-м этаже с Зарой, скрытой в его тени, он ожидал, что виверна немедленно нападет, но, похоже, он недооценил темперамент этого зверя. Виверна смотрела на Дэмиена, словно провоцируя его на атаку.
И хотя Дэмиен не был спровоцирован, он действительно спешил убить этого зверя. За 6 месяцев своего пребывания в подпространстве Дэмиен прочитал о различных зверях в мире. Казалось, что все звери произошли от того, что было известно как «божественные звери».
Родословная этих бого-зверей внутри них становилась все более мощной по мере развития зверей, и когда они достигли 5-го класса, нормальные звери также могли пройти путь превращения в бого-зверей. Одним из этих божественных зверей были Истинные Драконы.
Эта виверна была одним из их потомков, и, судя по ее сильной привязанности к родословной Зары, она, должно быть, накопила большую часть родословной Истинного Дракона.
Однако Дэмиена интересовало не это. Что привлекло его внимание, так это черта, которой обладали Истинные Драконы, их превосходная регенерация. Регенерация Истинного Дракона была способна отращивать конечности, чего Дэмиен отчаянно хотел.
Хотя это не сильно мешало ему, у Дэмиена все еще не было руки. Он размышлял, что если он убьет эту виверну и съест ее, даже если у него не отрастет рука, он сможет предпринять шаги в этом направлении.
Не желая больше ждать, Дэмиен бросился вперед с обнаженным мечом. Виверна встретила его лицом к лицу, когда тоже атаковала. Когда он приблизился, Дэмиен телепортировался в сторону виверны и использовал первый шаг искусства меча, которое он создавал.
«Пустой меч: первый шаг: без лезвия»
Меч Дэмиена замерцал, когда его лезвие исчезло. В следующую секунду чешую виверны пронзила 10-футовая рана.
Это был первый шаг его творчества. Когда Дэмиен взмахнул своим мечом, он соединил его лезвие с пространственными слоями в окружающей среде и, по сути, образовал пространственную прореху, которая действовала как лезвие его меча.
Эта слеза накладывалась бы на все, что существовало в месте, занимаемом ее пространством, и изгоняла бы его в пустоту. Это был неизбежный и невидимый клинок, поэтому он назвал его «без лезвия».
Виверна издала гортанный рев, когда ее плоть и мускулы обнажились, и замахнулась когтями на Дэмиена. Однако Дэмиен давно исчез с места. Земля треснула, когда лапой виверны было вызвано миниатюрное землетрясение.
Когда Дэмиен снова появляется, он был на голове виверны. Повернувшись к нему спиной, он снова использовал первый шаг своего искусства. На виверне появилась еще одна глубокая рана, а она даже не поняла, что происходит.
Виверна надоела. Муравей, которого он мог раздавить за несколько секунд 6 месяцев назад, теперь обращался с ним, как с ребенком. Дэмиен спрыгнул с головы виверны и встал перед ней, дразня ее, чтобы она что-то сделала.
И виверн легко поддался на его провокацию. Открыв пасть, он сконцентрировал луч энергии в огне. Это была его черта как потомка драконов, Дыхание. Столкнувшись с настоящим дыханием дракона, Дэмиен ничуть не испугался.
Когда луч выстрелил, он расколол даже пространство вокруг себя, беспрепятственно устремившись к Дэмиену. «Это идеальный тренировочный манекен», — подумал Дэмиен, глядя на эту атаку.
Пока Дэмиен сосредоточил все свое внимание на атаке дыханием, используя ее для совершенствования своего контроля над векторами, тонкая тень отделилась от его собственной.
Дыхательная атака, наконец, достигла своей цели, когда Дэмиен вытянул руку и сосредоточил все свое внимание, чтобы заблокировать ее. Поначалу он мог лишь немного отклонить траекторию атаки, заставив ее едва не попасть в него, но весь его левый бок медленно обжигался.
Его плоть расплавилась, а внутренние органы начали ощущать жар дыхания, но Дэмиен продолжал двигаться вперед тем же методом. Медленно, но верно Дэмиен смог отвести дыхание, пока оно не перестало на него влиять, хотя при этом вся его левая сторона была сожжена дотла.
«Ха! Эта боль — даже не половина того, через что прошли мои глаза в ходе последней эволюции». Дэмиен усмехнулся, воспользовавшись моментом, чтобы похлопать себя по спине за успешное уклонение.
Тем временем виверна еще больше разозлилась. Дыхательная атака, которой он гордился, которую он унаследовал от своих всемогущих предков, была заблокирована. Несмотря на то, что двуногий зверь был ранен в процессе, он не видел никаких признаков боли на его морде.
Когда виверна сосредоточилась на Дэмиене, она не почувствовала легкого холода, который начал пронизывать воздух. Зара украдкой пробиралась к большим ранам на спине виверны и готовилась к убийству.
Вот почему Дэмиен не пытался нанести смертельные раны виверне. Все, что он хотел от виверны, это ее опыт и ее труп. Зару, однако, постоянно преследовала эта виверна и ее приспешники в течение длительного периода времени.
За последние 6 месяцев Дэмиен также обнаружил, что родители Зары были предыдущими жителями 40-го этажа и были убиты виверной за несколько месяцев до его прибытия.
Естественно, с таким недовольством Дэмиен позволил бы ей совершить убийство. Он только сделал некоторые приготовления для нее, так как ее силы не обязательно было достаточно, чтобы пробиться сквозь чешую виверны. А поскольку они были связаны контрактом, Дэмиен все равно получал опыт от убийства виверны.
Взамен Дэмиен пообещал Заре, что каждый зверь со следующих 9 этажей будет отдан ей, чтобы она тоже могла стать сильнее.
Как только Зара была готова, она послала щупальца тьмы в раны виверны, разъедая их, в то время как она послала сжатые взрывы ледяной энергии, чтобы отморозить ее мышцы и органы, прежде чем уничтожить их.
К тому времени, когда виверна двинулась, чтобы остановить ее, Дэмиен уже был исцелен и находился перед ней, вонзив ей в глаз и временно ослепив ее. Хотя виверна была в ярости из-за того, что на нее напали с двух сторон, она ничего не могла с этим поделать.
Дэмиен удерживал его внимание на себе, не позволяя ему сосредоточить свои атаки на Заре, в то время как Зара медленно сокращала его жизненную силу, следя за тем, чтобы виверна могла чувствовать боль своих разъедающих внутренностей. И уже через 10 минут виверна бездыханным трупом рухнула на землю.
Дэмиен улыбнулся Заре, которая вернулась в его тень. Хотя она вела себя так, будто ничего особенного не произошло, он чувствовал облегчение и удовлетворение, которые она чувствовала внутри. Чувствуя себя счастливым, что его напарница отомстила, Дэмиен подошел к трупу виверны.
«Пожирать»
Темная пасть вышла из его ладони и поглотила труп в свою бездну, превратив его в чистые питательные вещества для Дэмиена. Зара была потрясена, наблюдая за происходящим, но Дэмиен уже предупредил ее о том, что он собирается сделать, поэтому она не запаниковала. В конце концов, он будет испытывать сильную боль после того, как его пожрут.
И груз боли был действительно тем, что он чувствовал. У короля гоблинов это были его мышцы, ткани и сухожилия, у паука это были его глаза, теперь у виверна сильная боль, которую он чувствовал, сосредоточилась в его горле.
Несмотря на то, что он отличается от паука, его телесная защита также была значительно повышена. Со временем на коже Дэмиена появлялись и исчезали множественные чешуйки, похожие на драконьи, в то время как его глаза стали рептильными, прежде чем они тоже исчезли. В горле Дэмиен почувствовал жжение, похожее на проглатывание солнца, пока он терпел.
Боль была ужасной, но, сопоставив контекстные подсказки, Дэмиен хорошо понял, что он получает в данный момент, и эта мысль привела его в несравненное возбуждение.
Постепенно его эволюция завершилась, и Дэмиен почувствовал, как его тело наполняется новой силой. Этот тип энергии заставлял его чувствовать себя чрезвычайно звериным, вызывая у него желание реветь к небесам, чтобы утвердить господство.
И зарычал.
Это был рев короля, рев дракона, и с этим ревом пришел разрушительный, полупрозрачный луч энергии, уничтожавший все на своем пути.
Дэмиен приобрел самую почитаемую черту драконьей расы — Дыхание.
40-й этаж, который раньше был нетронутой пещерой с пятнами пышной зелени, теперь был покрыт пылью и падающими обломками. Потолок рухнул, и почти все на земле было разорвано на куски. Это было результатом рева Дэмиена.
Как только он пришел в себя, взгляд Дэмиена остановился на разрушении, которое он только что причинил. Он улыбнулся этой сцене, по-видимому, гордясь своей работой.
Хотя Дэмиен был доволен своей новой способностью дыхания, его больше взволновал тот факт, что она включала в себя его родство, а не просто способность, основанную на огне.
Дыхание, которое он только что выпустил, было полупрозрачным из-за того, что его основным атрибутом было пространство. Единственная причина, по которой его можно было увидеть, заключалась в том, что сквозь него прошла черная молния, а также рябь и разрывы пространства, через которое она прошла. Короче говоря, это было полное уничтожение.
Оценив его новую черту, Дэмиен заметил переполнение системных сообщений, которые ему нужно было проверить. Сначала были записи обо всех монстрах, которых он убил, включая виверну, которая, по-видимому, была 65-го уровня, но он их проигнорировал.
[Вы добились огромных успехов на своем пути к обретению силы и еще раз подняли свою лигу. Вы выполнили требования для получения нового класса. Набирайтесь сил, получайте достижения и создавайте свою легенду.]
[Выберите класс]
[1. Мастер меча]
[2. Укротитель зверей]
[3. Ученый]
[4. Векторный контроллер]
[5. Священник]
Дэмиену даже не нужно было думать. Его путь всегда был связан с пространственным атрибутом, и управление векторами было путем, который он выбрал сам.
[Вы стали Контроллером Векторов. Используя пространство в качестве среды, вы получили возможность управлять материей и взаимодействиями через соответствующие векторы. В начале вы можете управлять только ускорением, инерцией и другими понятиями в непосредственной близости, но на пике вы сможете получить контроль над огромной вселенной.]
[Став существом 2-го класса, вы получили квалификацию для выбора подкласса.]
[Выберите подкласс]
[1. Маг молнии]
[2. Целитель]
[3. Кузнец]
[4. Алхимик]
[5. Укротитель зверей]
Дэмиен не особо задумывался о подклассах и выбрал мага молнии, так как это лучше всего дополняло его склонность и стиль боя. Он был боевым человеком, а не тем, кто преуспел во вспомогательных профессиях.
Точно так же, как это первое изменение класса, голова Дэмиена была полна идей о том, как использовать его новую силу.
Раньше о нем едва ли можно было сказать, что он достиг предварительного понимания концепции, но теперь он твердо вошел в эту область. Что ему нужно было сделать сейчас, так это лучше понять свою силу и решить, как реализовать ее в своем боевом стиле.
Самое большое изменение, которое он мог почувствовать, произошло внутри его тела. Он чувствовал, как его кровь и его клетки работают, регенерируя его обугленный левый бок. Он также мог чувствовать сгустки активности, которые собрались в культе левой руки.
Это заставило Дэмиена улыбнуться еще шире. Казалось, он наконец смог вылечить свою руку. Хотя сила, которую он получил от виверны, увеличила его регенерацию, этого было недостаточно для ее развития. Однако, если бы он объединил это с недавно обретенным контролем над своим внутренним телом, это могло бы быть возможным. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Попросив Зару стоять на страже, Дэмиен сел и сосредоточился на том, что происходит в его руке. Экспериментируя с этими сгустками, он понял, что может перемещать свою кровь и клетки по своему усмотрению.
Это была дополнительная способность его телекинеза, которую он не знал, что может использовать, пока не получил озарения от своего второго класса.
Используя свой навык регенерации, который сразу же достиг максимального уровня после того, как он поглотил виверну, он начал отращивать свою руку. Однако этой способности было недостаточно, чтобы отрастить конечности перед эволюцией.
Но если бы ему просто нужно было сделать базовую структуру, этого было бы более чем достаточно. Дэмиен провел два дня, используя свое чувство маны внутренне, чтобы запомнить и понять структуру руки, которой он уже обладал, а затем начал отражать и воспроизводить ее на своей левой культе.
Медленно, но верно начал формироваться контур его левой руки. При этом он одновременно использовал свой телекинез, чтобы инициировать и контролировать деление и репликацию клеток, чтобы сформировать внутреннюю структуру своей руки. Будучи зеркальной копией его правой руки, ее сила также была равна.
Внутри панциря начали формироваться кости, за ними последовали сухожилия, связки, мышцы, ткани и, наконец, его кожа. Прошла целая неделя, а Дэмиена можно было увидеть сидящим в той же позе.
Однако, в отличие от начала недели, у Дэмиена теперь было две полноценные руки и идеальная симметрия тела.
Дэмиен встал и без паузы выхватил меч. Взмахнув им наугад пару секунд, он начал думать.
«Прошло около 2 лет с тех пор, как я потерял руку, поэтому мой центр равновесия полностью изменился. Кажется, мне придется немного потренироваться, чтобы приспособиться к возвращению всех частей тела».
Немного подумав, Дэмиен наконец заговорил. «Зара, мне нужно немного остаться здесь, чтобы привыкнуть к моей новой силе. Иди вперед без меня и начинай тренироваться. Я скоро присоединюсь к тебе».
Зара сначала не хотела, но после того, как Дэмиен заверил ее, что ничто на нижних этажах не сможет обойти ее укрытие, она кивнула и ушла на 41-й этаж.
Тем временем Дэмиен продолжал тренироваться в обязательном порядке. Так прошло еще 2 месяца.
За эти 2 месяца Зара добилась огромного прогресса. Когда она впервые вошла на 41-й этаж, она отказалась покинуть свое укрытие и молча уничтожила население этажа, пожирая зверей.
К тому времени, когда она добралась до 42-го этажа, она поняла, что Дэмиен не лгал, когда сказал, что у нее не будет проблем. Она просто слишком привыкла быть рядом с таким монстром, как Дэмиен, что забыла, что сама была монстром.
Постепенно она начала выходить из своего укрытия и сражаться со зверями лицом к лицу, чтобы увеличить свой боевой опыт. Но даже тогда они не могли сильно ее ранить. Так продолжалось, пока она не добралась до 45-го этажа.
На этом этаже она встретила зверя, похожего на огромного льва, и решила бросить ему вызов. У льва была огненная способность, которая полностью сводила на нет ее лед и рассеивала ее тени, заставляя ее использовать свою чистую физическую силу в бою.
pᴀɴda nᴏvel Она шагнула сквозь тени и воспользовалась своей большей скоростью, чтобы бегать вокруг льва и накапливать укусы и царапины. Однако это был первый бой с тех пор, как она начала, из которого она не смогла выйти невредимой.
В то время как она намеревалась убить льва, злобно укусив его за шею, лев полоснул ее своими гигантскими лапами, наполненными огнем, оставив на ее боку огромную рану, которая еще некоторое время продолжала гореть.
К счастью. Она убила льва, поэтому скрылась в тени и покрылась ледяной коркой. Это был первый опыт, который дал ей понять важность защиты.
Зара продолжала сражаться в течение следующих 4 этажей и достигла 49-го этажа как настоящий 1-й класс. С ее эволюцией она получила 2 дополнительных хвоста. Казалось, это связано с ее родословной, но какая именно ее родословная, оставалось загадкой.
Ее тело, хотя и не такое крепкое, как у Дэмиена, было тщательно очищено в постоянных битвах, и ее склонности стали гораздо более универсальными.
Она также создала новый навык, который позволил ей покрыть свое тело ледяной броней, повысив ее защиту до нового уровня. Когда она вернулась на 40-й этаж, чтобы показать Дэмиену, он был искренне впечатлен.
С ее тремя хвостами, крыльями, подобными падшему ангелу, черным как смоль мехом и нетронутой бело-голубой ледяной броней, она действительно выглядела как зверь прямо из какой-то старой мифологии.
Дэмиен также приспособился к своей новой руке и скорректировал баланс тела. С этим он наконец был готов убить босса 50-го этажа и сбежать из подземелья.
Однако, когда они вошли на 50-й этаж, босс оказался чем-то совершенно вне его ожиданий.
Пейзаж на 50-м этаже был таким же, как и на этажах, ведущих к нему, но по другой причине.
Кое-где можно было увидеть участки пышной зелени, но самой неприятной частью этого района были случайные участки уничтоженных деревьев и земли. Кажется, что 50-й этаж изначально был чем-то вроде небольшого леса, но то, что здесь обитало, разрушило его.
Кругом была разбросана древесная кора, местами полуобгоревшая, травы и растения, которые раньше стояли высокими, были увядшими и мертвыми, а в воздухе стоял отвратительный смрад. В центре всего этого было существо, не похожее ни на что, свидетелем которого Дэмиен был раньше.
У него было 3 головы, каждая из которых принадлежала разным животным: льву, змее и козе, и огромное тело, которое занимало большую часть свободного места в пещере. Его тело было похоже на пантеру, предназначенное для скорости, его ноги были когтями, как у птицы, а его хвост был как у скорпиона. У него также была пара массивных крыльев.
Его три головы повернулись как одна, когда он почувствовал присутствие Дэмиена, и без малейшего ожидания бросился в атаку.
Химера приблизилась, каждая из ее голов зарядила отдельную атаку. Лев издал мощный рев, сотрясший землю, коза направила энергию между своим рогом, чтобы выстрелить подобно лучу, а его змеиная голова выпустила ядовитое дыхание.
pᴀɴda nᴏvel Однако лучевые атаки больше не действовали на Дэмиена. Особенно из тех, что были с ним в одном классе.
В течение 3 месяцев, которые он провел, приспосабливаясь к своему телу, Дэмиен не сидел без дела и в других своих тренировках. Его контроль над векторами улучшился до такой степени, что он мог отклонять эти атаки, не обжигая себя, как в прошлый раз, и он создал второй шаг для своего искусства владения мечом.
Однако, поскольку это будет его последний бой в подземелье, Дэмиен решил проявить некоторую безрассудство. Так как Зара уже двинулась, чтобы атаковать зверя, ему оставалось только отвлечь его. Дэмиен открыл рот и глубоко вдохнул.
Его грудь расширилась, щеки надулись, горло сжалось, и когда его движение достигло апогея, Дэмиен издал еще более свирепый рев, чем химера.
С этим ревом пришел эфирный луч пульсирующей энергии, покрытый дугами черных молний, которые раскололи даже само пространство, как будто только оно могло существовать.
Когда луч столкнулся с атаками химеры, приглушенный взрыв потряс весь 50-й этаж.
Расколотые остатки деревьев и увядшая трава, которая уже была на грани гибели, все испепелено в небытие, и даже земля раскололась на сотни кусков, вызвав реакцию даже у зверей на 49-м и 51-м этажах, которые могли только чувствовать последствия столкновения.
В то время как ядовитое дыхание змеи и энергетический луч козла были уничтожены в столкновении, атака дыханием Дэмиена сохранила немного своей энергии. Он продолжил движение вперед и пронзил среднюю голову змеи, заставив ее взорваться на бесчисленное количество частей.
Химера взревела от боли. Хотя его 3 головы были соединены с одним и тем же телом, они делили лишь часть своего сознания. По большей части они могли мыслить независимо. По этой причине вместо того, чтобы чувствовать, что он потерял одну из своих голов, голова льва и козла чувствовала себя так, как будто они потеряли брата.
Это привело их в бешенство, химера оторвалась от земли и начала летать, используя свою скорость, чтобы попытаться застать Дэмиена врасплох. Дождь из энергетических лучей и огненных шаров обрушился на Дэмиена со всех сторон. Однако Дэмиен просто злоупотребил своей телепортацией.
Всякий раз, когда он был близок к тому, чтобы его ударили, он исчезал и снова появлялся вдалеке. Поскольку он решил повеселиться во время этого боя, Дэмиен даже не стал контратаковать, еще больше разозлив химеру.
Этот двуногий зверь смотрел на него сверху вниз? Когда эта мысль пришла ей в голову, химера чуть не впала в ярость. Он еще больше усилил свою атаку, уничтожив все оставшиеся неповрежденные участки пещеры.
В это время Дэмиен перестал уклоняться от каждой атаки, которая на него обрушивалась. Время от времени он останавливался и позволял себе оставаться в пределах траектории атаки, мягко щелкая пальцем, чтобы отклонить ее. Теперь, когда у него было две руки, у него было еще больше свободы для этого.
Хотя движения рук не были необходимы для воздействия на векторы поблизости, они были своего рода посредником, который Дэмиен использовал, чтобы лучше привыкнуть к своей силе. Как только он улучшится до определенного уровня, он сможет блокировать любые атаки, направленные на него, даже не двигаясь.
Дэмиен продолжал размахивать руками, выглядя как дирижер, ведущий оркестр, однако это была не симфония. Вместо этого это была какофония разрушения, которая заставила бы любого захотеть упомянуть некую ссылку на «искусство — это взрыв».
Поскольку ни одна из ее атак даже незначительно не затронула Дэмиена, химера решила спуститься и использовать грубую силу, но прежде чем она смогла это сделать, она заметила, что ее хвост застыл. В следующее мгновение весь хвост разлетелся вдребезги, и кровь хлынула из того места, где он соединялся с телом.
Затем щупальца, состоящие из теней, зацепились за его крылья и связали их, прежде чем другая часть теней объединилась в форме зверя. Естественно, это была Зара, которая использовала свои собственные крылья, чтобы лететь рядом со зверем в укрытии, ожидая возможности нанести удар. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Хотя она могла бы атаковать намного раньше, она почувствовала, как весело Дэмиену досталось, и решила дать ему поиграть еще немного. Однако последние 20 минут он уже бессмысленно телепортировался и манипулировал траекториями атаки, и ей стало скучно.
Как только Зара материализовалась, она быстро использовала свои острые как бритва зубы, чтобы оторвать одно из крыльев химеры, а когтями вывести из строя другое. Когда химера упала на пол, Зара предприняла смертельную атаку, прежде чем резко остановилась и снова исчезла в укрытии.
Естественно, это было делом рук Дэмиена. Теперь, когда игровое время подошло к концу, он решил, что этот зверь был лучшим манекеном для второго шага в его искусстве фехтования.
Когда зверь упал, Дэмиен бросился в воздух, чтобы встретить его, когда он ушел после изображений на своем пути. Затем его фигура стала эфирной, когда он танцевал вокруг зверей.
Даже при всей своей элегантности это был танец крови.
Если первым шагом его искусства фехтования был один удар, наносящий критический урон, то вторым шагом был танец с мечом, чтобы накапливать раны на противнике и истекать кровью.
Пока его фигура вспыхивала и исчезала в пространстве, окружающем зверя, куски его тела начали исчезать. Они не были изуродованы или порезаны, как это сделал бы обычный меч, скорее они были изгнаны из существования, плавая где-то в бесконечной пустоте.
Когда Дэмиен закончил, от тела зверя осталась только треть. Дэмиен приземлился на землю, его шаги даже не подняли пыль, так как позади него с оглушительным стуком упала фигура зверя.
«Искусство меча пустоты, второй шаг: танец пустоты»
Весь его танец с мечом, который разрезал 75-метрового зверя на 25-метровый мешок с плотью, длился ровно столько времени, сколько потребовалось зверю, чтобы упасть на пол после того, как ему подрезали крылья.
Во-первых, весь бой был бессмысленным. Дэмиен мог бы покончить с этим в первые 5 минут, если бы захотел, но он очень привязался к подземелью, которое было его домом последние 2 года. По этой причине он решил, что лучший способ попрощаться с ним — это грандиозная битва.
Когда опыт влился в него, Дэмиен пошел пожирать труп химеры, но прежде чем он успел, он превратился в частицы света, прежде чем погрузиться в пол.
В пространстве, которое он раньше занимал, стояло величественное образование, похожее на гигантский круг, заполненный таинственными узорами.
Дэмиен чувствовал пространственные колебания, исходящие от формации, и хотел изучить ее, но знал, что сейчас не время. В этом подземелье было 100 этажей, а он прошел только 50. Естественно, он планировал вернуться, как только его дела будут улажены, и закончить то, что он начал. Тогда он мог бы изучить построение.
Глядя на построение, Дэмиен почувствовал, как его предвкушение нарастает вместе с легкой тревогой. Затем он быстро проверил свой инвентарь, чтобы убедиться, что он принес все необходимое.
Внутри были все книги, которые, как он думал, будут иметь значение позже, которые он взял из подпространства Курта, его сломанный меч, который сопровождал его с самого начала его путешествия, и туши сотен зверей, которых Зара убила на предыдущих 9 этажах.
Хотя он хотел подняться выше и захватить больше туш, в его инвентаре было не так много места, поэтому он обходился тем, что мог.
Затем Дэмиен решился и пошел к своему спасательному кругу, чтобы выйти из подземелья. «Зара, это наш билет на выход. Поверхность, о которой я говорил тебе на нашей первой встрече, находится сразу за этой формацией».
Почувствовав бурные эмоции Дэмиена, Зара вышла из его тени и прижалась к нему носом, демонстрируя свою поддержку. Дэмиен улыбнулся ее маленькому жесту. 'Вот так. Все уже распланировано, и мы уже сильны. О чем я вообще беспокоюсь?
После того, как он заверил Зару, что с ним все в порядке, она вернулась к его тени. И без дальнейших церемоний он вошел в строй.
То, что приветствовало Дэмиена, было ослепительно ярким светом и прекрасным запахом природы.
После двух изнурительных лет он наконец выбрался на поверхность.
Буйная зелень во всех направлениях. Высокие деревья с красивой листвой, цветы всех цветов, кусты, здоровая трава, покрывающая всю землю, и самое главное — ярко-голубое небо. Облака спокойно плыли по прекрасному голубому небу, а вдалеке стояло огромное солнце.
Испускаемое им тепло, свежесть маны в воздухе, легкое прикосновение ветра к его щекам — это были ощущения, которые Дэмиен впитывал, затаив дыхание.
Даже если бы он хотел усомниться в том, находится ли он все еще в подземелье, окружающие его взгляды не позволяли ему этого сделать. Без его ведома по его щекам текли слезы. Наконец-то воцарилась реальность. Дэмиен вырвался из этого адского цикла убийств, пожираний, эволюции и нисхождения.
Стоя рядом с ним, Зара тоже испытывала сильные эмоции. Единственное, что она когда-либо знала, это стены гигантских пещер, из которых состоит пол подземелья. Когда она была маленькой, ее родители рассказывали ей истории о слове за этими стенами, но она всегда воспринимала их как сказки.
Только когда она встретила Дэмиена, она поняла, что место, о котором говорили ее родители, было реальным. Когда она с удивлением смотрела на окружающий пейзаж, Зара чувствовала, что все, через что она прошла, чтобы добраться до этого момента, стоило того. И когда ее взгляд остановился на том, кто сделал все это возможным, она почувствовала, как ее переполняют неведомые эмоции.
Дуэт простоял так несколько минут, молча любуясь свежим воздухом Апейрона, прежде чем Дэмиен решил двигаться. Было несколько вещей, которые он хотел сделать, когда выйдет из подземелья, и это была одна из них.
Распространив свое чувство маны, Дэмиен нашел то, что искал. Затем он начал бежать к этому месту. Хотя он мог бы добраться до него сразу же, телепортировавшись, Дэмиен был слишком поглощен чувством свободы, что его не волновали такие тривиальные вещи.
Зара счастливо последовала за ним, так же наслаждаясь ощущением свежего воздуха, когда они достигли места назначения. Большая полноводная река. Вода была достаточно чистой, чтобы служить зеркалом, а содержащаяся в ней мана позволяла процветать множеству живых существ.
Недолго думая, Дэмиен прыгнул внутрь. Погрузившись в прохладную воду, Дэмиен улыбнулся. Возможно, это не имело значения, когда его мысли были только о выживании и побеге, но теперь, когда он был свободен, он отчаянно нуждался в ванне.
Прошло 2 года с тех пор, как он принял один, и, честно говоря, он вонял. Не только он, но и Зара. В подземелье было не так много источников воды, и большинство зверей насыщались кровью павших. Вот почему в подземелье было не так много подходящих экосистем.
Хотя Дэмиен размышлял, что, скорее всего, на нижних этажах была вода, учитывая, как увеличивалась жизнь растений по мере того, как он спускался. Проведя руками по своей коже, Дэмиен наблюдал, как грязь и копоть, накопившиеся за 2 года, стираются, оставляя гладкую кожу, которая выглядит как работа художника.
Полностью умывшись, Дэмиен вышел из воды и посмотрел на свое отражение. Там он увидел человека, который почти не был похож на Дэмиена до его падения. Он был чуть меньше двух метров в высоту с закаленными мышцами, которые выглядели вылепленными из лучших минералов.
Хотя он не был аномально мускулистым, каждое волокно его существа было оптимизировано и наполнено силой, которую можно было ощутить даже с самого простого взгляда. Его тело было воплощением совершенства.
Его лицо было таким же точеным. У него была острая линия подбородка и мечевидные брови. Его нос и рот также имели правильные пропорции. Его волосы были похожи на ниспадающий полуночный водопад с серебристыми прядями, похожими на падающие звезды.
Однако его самой раздражающей чертой были глаза. Его радужки по-прежнему представляли собой смесь его первоначального темно-аметистового и кроваво-красного цвета, закручиваясь в узоре инь-ян, но теперь имели оттенки золота, которые текли, как частицы.
Его зрачки тоже больше не были нормальными. Они были в форме черного креста, который шел посередине и к краям его радужной оболочки, почти как у персонажа аниме. Эти зрачки были следствием его Всевидящего Ока.
pᴀɴda nᴏvel Честно говоря, он выглядел как какой-то бессмертный культиватор.
Единственным пятном на его внешности была его одежда, состоявшая из того, что на тот момент было всего лишь тряпкой, прикрывавшей его мужское достоинство.
С двумя годами, проведенными в этой безумной среде и постоянной эволюцией его тела, как Дэмиен мог сохранить свою одежду? Даже он не придал этому факту особого значения, пока не посмотрел на свое отражение и не понял.ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ n.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Пока Дэмиен восхищался своим внешним видом, Зара тоже закончила уборку. Хотя она также некоторое время восхищалась своей внешностью, она не была нарциссом, как Дэмиен, поэтому ей хватило одного взгляда.
Почувствовав ее мысли, Дэмиен немного нахмурился. «Как ты вообще можешь называть меня нарциссом? Я просто объективно самый красивый мужчина, которого я когда-либо видел. Объективно, конечно».
Зара закатила глаза. Учитывая, насколько серьезным он всегда был в подземелье, она не ожидала, что он станет таким, как только они уйдут, но, возможно, это было вполне естественно.
Большинство черт личности Дэмиена после его падения в первую очередь были основаны на аниме-персонажах и романах о совершенствовании. Иначе как он мог быть таким «спокойным и равнодушным», используя лишь волю, выкованную словами своего отца?
С его жгучей волей к выживанию он давно бы стал диким. Таким образом, он подражал их темпераменту и действиям в качестве своего рода руководства. Вот почему иногда он заканчивал тем, что говорил и думал довольно банальные фразы и кричал в небеса.
И разве большинство из этих персонажей тоже не были нарциссами? Возможно, перед толпой Дэмиен так и останется равнодушным, так как его социальные навыки за последние несколько лет исчезли, но когда он был наедине с Зарой, он, естественно, шутил.
Зара закатила глаза от его мыслей и уставилась на него невозмутимым взглядом. Дэмиен пытался оправдаться еще несколько минут, но его сопротивление уменьшилось под ее мертвым состоянием рыбы, которое не изменилось.
«Хорошо, хорошо, ты не веселый. Пойдем найдем город или что-то в этом роде, чтобы мы могли немного расслабиться, прежде чем продолжить наше путешествие».
С этими словами Зара прыгнула обратно в тень Дэмиена, которая стала ее безопасным пространством, и Дэмиен начал телепортироваться по прямой линии вперед. Он понятия не имел, где находится, и имел только грубые очертания Апейрона, так что решил, что это его лучший ход.
Через час Дэмиен вышел из леса. По пути он видел пару небольших племенных поселений, но этого было недостаточно, чтобы обеспечить ему желаемый комфорт, поэтому он продолжал идти.
Объем маны Дэмиена был безумным для того, кто только что получил свой 2-й класс, и его телепортация почти не требовала маны в этот момент, когда она была в пределах его диапазона сознания. Это был его начальный навык и ключ к его успеху, поэтому он вырос вместе с ним и стал для него обычным навыком.
Когда Дэмиен вышел из леса, он увидел обширную равнину, заполненную различными холмами и горами. Эта область была прямо из фантастического романа. Такая природная красота была редкостью на Земле, особенно после пробуждения маны, когда человечество обрело способность выживать в более суровых условиях.
Дэмиен восхищался своим окружением, продолжая телепортироваться, но ему стало немного скучно. «Зара, выходи. Давайте помчимся в первый город, который увидим. Победитель может заставить проигравшего делать все, что он хочет, в течение недели».
Зара выскочила из его тени, но не пошевелилась, наблюдая за ним оценивающим взглядом.
«Что? Ладно, никакой телепортации. Но тебе тоже нельзя летать. Твои крылья дают тебе безумный прирост скорости».
Зара неохотно кивнула и приняла стойку. Она не могла не задаться вопросом, что она заставит Дэмиена делать в течение недели после того, как она выиграет, но она знала, что не может позволить ему победить. Он, вероятно, заставит ее действовать как его ездовое животное или что-то в этом роде.
«Хорошо, начинаем. 1, 2, 3, вперед!»
Прошло много часов, и две полоски света мчались по горным равнинам. Один из них был полностью черным, а другой имел завораживающий оттенок фиолетового.
Это были Дэмиен и Зара, которые все еще мчались в поисках города. В то время как сила черной магии Зары была обычным явлением даже в подземелье, фиолетовый цвет Дэмиена был новым.
Во время своего пребывания в подпространстве Курта он читал о качествах магической силы, термин, используемый для обозначения уникальной маны каждого человека.
В то время как у большинства людей была сила синей магии, которая была нормальной и несла черты обычной маны окружающей среды, которая была просто присоединена, многие гении обладали силой цветной магии.
Этот цвет был результатом смешения их уникальных черт и способностей с их магической силой. Это явление было естественным и никак не могло быть форсировано.
Точно так же, когда Дэмиен впервые призвал свою ману после освобождения из подземелья, она случайным образом сменила этот фиолетовый цвет.
Дэмиен размышлял, что черная магическая сила Зары была либо расовой чертой, либо чем-то, что она развила во время борьбы за выживание после смерти ее родителей.
Между тем, его магическая сила внезапно изменила цвет, вероятно, из-за отсутствия контакта с естественной маной за пределами подземелья после того, как он начал набирать силу.
В любом случае, когда Дэмиен и Зара мчались, они начали видеть вдалеке небольшие города, которые они быстро проехали.
Дэмиен знал, что если он начнет с малого, а затем доберется до столицы империи, в которой он сейчас находится, это будет классический образ мира фэнтези, но он чувствовал, что его уровень силы был слишком силен для этого.
Он уже был 2-го класса и убил множество зверей 2-го класса более высокого уровня, и он никого не знал в этом мире, поэтому не было никакого смысла делать грандиозный вход после прокачки силы на какое-то время.
Поэтому Дэмиен решил проигнорировать все маленькие городки и городки и направиться прямо к первому увиденному мегаполису.
Апейрон, будучи классическим фэнтезийным миром, также на протяжении тысячелетий находился в контакте с маной. Этот контакт естественным образом привел к техническому прогрессу.
Кондиционеры и ванные комнаты в современном стиле были обычным явлением в этом мире, и изобретались различные приспособления, такие как пространственные кольца, которые затмевали даже земные технологии. Однако по какой-то причине средневековые эстетические стандарты никогда не менялись.
Обдумывая праздные мысли, Дэмиен продолжал бежать на полной скорости еще много часов, пока, наконец, не увидел вдалеке огромный город. Глядя на Зару, которая легко не отставала от него, Дэмиен усмехнулся, прежде чем влить немного маны в свои ноги.
Увидев это, Зара сделала то же самое, и их скорость резко увеличилась, когда они добрались до города.
Это был еще один обычный день в городе Арчдейл, и Алан снова наслаждался своей стабильной жизнью в качестве городского стражника. Будучи вторым по величине городом в Империи Аделаида, помимо столицы Авроры, даже у городской стражи была приличная зарплата.
Алан проснулся сегодня, чувствуя себя очень отдохнувшим. Он позавтракал со своей женой и отправил своего ребенка в школу, прежде чем идти на работу. Алан был типичным жизнерадостным парнем, который не позволял своим заботам сломить его, поэтому на пути к западным воротам, которые он охранял, он поздоровался с несколькими соседями и владельцами магазинов, которые жили на его улице.
Дойдя до западных ворот, он с удивлением увидел, что очереди на вход почти не было.
"Эй, Фредди!" Алан поприветствовал своего босса, когда шел к своему посту: «Почему сегодня так пусто?»
Фредди посмотрел на Алана теплым взглядом. Хотя их работа была довольно скучной, он был рад иметь такого веселого подчиненного, который поднимал настроение.
«Ах, ничего особенного. Я слышал, что сегодня в гильдии авантюристов происходит какое-то большое событие, так что большая часть трафика проходит через северные ворота. Нам просто нужно разобраться с теми, кто здесь по другим делам».
Алан понимающе кивнул головой. Даже если это была разнообразная профессия, которая принимала всех, самой желанной работой для многих было стать авантюристом. В конце концов, если бы вам удалось подняться по служебной лестнице и повысить свой ранг, вы могли бы получить множество льгот, не ограничивая свою свободу, как те, кто работал на империи.ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ n.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Продолжая делать свою работу, как и каждый день, Алан внезапно стал свидетелем того, что издалека было похоже на приближающийся торнадо. Когда толпа за воротами заметила эту аномалию, они быстро разбежались во все стороны, а Алан позвал своих товарищей-охранников вперед.
Большинство этих охранников были бесклассовыми или низкоуровневыми 1-го класса, в то время как более сильные из них были 1-го класса среднего уровня. Они были лишь первой линией обороны. Если беспорядки будут достаточно большими, чтобы угрожать городу, имперская армия и несколько авантюристов придут, чтобы позаботиться о нем.
Пока Алан и остальные с опаской наблюдали за приближающейся бурей, один из них воскликнул: «Эй, что это?»
Сосредоточившись на том, на что указал мужчина, охранники увидели силуэт зверя на переднем крае бури. Когда они уверенно сжимали свое оружие и готовились к атаке, они не заметили человеческую фигуру, бегущую рядом с этим зверем.
pᴀɴda nᴏvel По мере того, как Дэмиен и Зара продолжали двигаться к воротам, они продолжали увеличивать количество используемой маны, хотя они не использовали свои специальные навыки в соответствии с установленными ими правилами.
Как следствие, огромная буря пыли и грязи, которую они подняли, преследовала их в пути. Когда они подошли к воротам, они оба снова увеличили скорость. Глядя на Зару, которая шла вровень с его темпом, Дэмиену вдруг пришла в голову злая мысль.
Пропустив молнию через свое тело, Дэмиен рванулся вперед, оставив Зару в пыли, прежде чем резко остановиться примерно в 10 метрах от ворот. Через секунду к нему присоединилась Зара.
"Хахаха, похоже, я выиграл!" Дэмиен сказал, когда он буйно рассмеялся. «Приготовься стать моим ездовым животным и подушкой на следующей неделе, Зара!»
Зара была явно раздражена. Когда они установили правило, согласно которому им не разрешалось использовать свои особые навыки, они ни разу не упомянули родство. Если бы она подумала об этом, то могла бы слиться с тенями и мгновенно появиться перед воротами.
Когда она услышала, что он хочет, чтобы она была его скакуном, она возмутилась еще больше, но Дэмиен так просто ее не отпустил. Зара набросилась на Дэмиена и начала шлепать его лапами, чтобы еще больше продемонстрировать свое возмущение, а Дэмиен продолжал смеяться, ничего не чувствуя от ее легких похлопываний.
Тем временем стражники стояли у ворот, ошеломленные происходящим перед ними. Гигантского волка, которого они считали диким зверем, сопровождал человек, и, судя по ауре, которую они почувствовали в тот краткий момент, когда эти двое продемонстрировали свои способности, они были невероятно сильны.
И когда волк набросился на человека, вместо того, чтобы быть раздавленным или сброшенным на пол, он просто стоял и делал вид, что ничего не произошло. Вдобавок к этому, мужчина был невероятно красив, заставляя охранников забыть весь свой страх из-за зависти.
Увидев, что мужчина одет только в тряпку, закрывающую часть его нижней половины, один из охранников не на шутку позавидовал и хотел было крикнуть ему, что он не может войти, как его резко ударили по голове. Оглянувшись, он увидел, что это сделал обычно веселый Алан.
Алан был мудрым человеком, и, увидев скорость и силу, которые едва ли демонстрировались этими двумя существами, он понял, что они оба были намного сильнее, чем кто-либо из присутствующих в данный момент.
По этой причине он решил быть цивилизованным. «Извините, сэр, боюсь, вы не сможете войти в город в таком виде. Поскольку вокруг много детей, это может быть слишком неприлично».
"Хм?" Только в этот момент Дэмиен понял, что вокруг были другие люди. Кратко взглянув на человека, которого он принял за охранника, он посмотрел вниз на свое тело, которое в данный момент было практически обнажено. Казалось, он в очередной раз забыл, что у него нет одежды.
«Ах, извините», — сказал Дэмиен, отвечая на вежливость Алана. «В данный момент у меня нет ни одежды, ни денег». Немного подумав, Дэмиен кивнул и вытащил из своего инвентаря трупы нескольких более слабых зверей.
«Если вы не возражаете, не могли бы вы пойти продать это для меня и купить мне одежду? Вы можете оставить себе сдачу, когда закончите».
Алан улыбнулся, принимая предложение Дэмиена. Хотя все эти звери были 1-го класса, по их трупам было очевидно, что они были убиты без особых усилий.
Мало того, что он не рискнет обидеть кого-то настолько могущественного, но и заработает на обмене неплохую сумму денег. Алан сложил трупы в свое пространственное кольцо и пошел в город под завистливыми взглядами остальных стражников.
Примерно через час Дэмиен плавно вошел в город с Зарой.
Теперь Дэмиен был одет в повседневную полностью черную одежду, состоящую из рубашки с короткими рукавами, брюк и туфель, которые были странно похожи на высокие кроссовки с Земли.
Потратив некоторое время, прежде чем пытаться сделать что-то важное, Дэмиен совершил поездку по городу с Зарой, которая теперь была примерно в половину его роста и, честно говоря, очень мила.
Дэмиен только пару минут назад знал, что большинство зверей могут свободно изменять свой размер в пределах определенного диапазона после того, как они приобретут свой 1-й класс. Просто большинство не хочет становиться меньше, потому что быть больше обычно было признаком доминирования.
Зара решила уменьшиться только потому, что могла видеть страх на лицах окружающих и не хотела иметь дело с чем-то раздражающим, пока они расслаблялись.
Тем не менее, этот ее ход все же вызвал у них довольно много беспокойства. Вы могли бы подумать, что Дэмиен, этот чрезвычайно красивый мужчина, привлечет внимание множества женщин и множество женщин, но это было не так.
Красивые мужчины были повсюду на Апейроне, в конце концов, мана украшала людей. Хотя Дэмиен был значительно красивее, чем обычно, этого было недостаточно, чтобы женщины сходили по нему с ума.
С другой стороны, чрезвычайно милый волк с шелковистой гладкой и пушистой шерстью, который, казалось, умолял, чтобы его погладили, был фатальным притяжением. Не только женщины, но и семьи с детьми также время от времени притворялись и пытались погладить Зару, но она не была каким-то домашним животным.
Дэмиен попытался предупредить людей, но они решили не слушать, и в результате многие из них получили легкие травмы. Естественно, Дэмиен защищал детей, но не удостоил взглядом взрослых, не уважающих частную жизнь других людей.
После пары инцидентов Зара сдалась и просто спряталась в тени Дэмиена, пока они исследовали местность. Она по-прежнему сможет видеть все, что происходит, просто жаль, что она не может ходить с Дэмиеном.
Пока они путешествовали по городу, Дэмиен был приятно удивлен увиденным. Большинство зданий были всего 2-5 этажей, так как небоскребы не были популярной концепцией в этом мире, но весь город производил приятное впечатление.
Вдоль улиц выстроились магазины, торгующие различными товарами. На выставке были представлены одежда, оружие, зелья и многое другое. Дэмиен также время от времени заглядывал в таверну и ресторан, вызывая у него тягу к приготовленной еде, но решил посетить их позже.
Добравшись до центра города, Дэмиен увидел, что заведений становится все меньше и меньше, поскольку те, что присутствовали, были услугами более высокого класса. И тут он увидел здание, большее, чем почти все остальные в городе. Это была Гильдия искателей приключений.
Он почувствовал побуждение немедленно войти и продолжить движение к своим целям, но знал, что ему нужно некоторое время, чтобы расслабиться. Он наконец-то вышел из своего цикла постоянной работы, поэтому ему следует расслабиться, когда он может. Дэмиен заметил поблизости гостиницу и забронировал номер на часть денег, которые он получил от Алана.
Хотя Дэмиен сказал ему оставить все сдачу себе, Алан все же вернул половину сдачи Дэмиену. Он был тактичным парнем и полагал, что Дэмиену понадобятся деньги, чтобы остаться в городе. Дэмиену нравилась эта черта, и в итоге он получил только четверть денег.
Валюта в этом мире была такой, как и ожидал Дэмиен. В нем использовалась система из меди, серебра и золота. Выше золота были монеты из белого золота, но они были зарезервированы в основном для высших эшелонов и знати империй.
1 золотой равнялся 100 серебра, и соотношение между серебром и медью было таким же, но соотношение между белым золотом и золотом составляло 1000:1, что делало эту монету используемой только для массовых или чрезвычайно дорогих покупок.
Комната Дэмиена стоила всего 10 серебряных монет, так как он выбрал для проживания гостиницу среднего размера. Его комната тоже была относительно нормальной. Он был не больше квартиры с одной спальней на Земле и имел смежную ванную комнату. Когда Дэмиен вошел в комнату, он тут же плюхнулся на кровать.
«Этот город действительно хорош. Если это стандарт для больших городов в этом мире, то я был бы доволен, но это всего лишь второй по величине город в империи. Я еще даже не в столице. Черт, а я думал, что в конце концов встречусь с гигантскими фигурами, используя свою небесную удачу главного героя», — пошутил Дэмиен про себя.
Ему нравилось видеть себя главным героем какой-нибудь истории, но его удача всегда была слишком собачьей, чтобы это было возможно. Только недавно его удача стала хотя бы полунормальной.
«Сегодня я хорошо повеселился, так что с завтрашнего дня я вернусь к работе. Во-первых, я вступаю в гильдию искателей приключений. Таким образом я могу быстро заработать деньги и получить более качественную информацию. Кроме того, это лучшее место для продажи всех этих звериных трупов.
Дэмиен заглянул в свой инвентарь, где бесцельно лежали сотни трупов.
— Я мог бы легко продать их какому-нибудь случайному мяснику или еще кому-нибудь, но сомневаюсь, что они смогут купить такое количество. Гильдия чертовски богата, так что я куплю там лучшие цены».
Пока Дэмиен думал, Зара вышла из его тени, вернувшись в свою полную форму и расслабившись на полу. Дэмиен ухмыльнулся, увидев это, и спрыгнул с кровати, решив вместо этого использовать ее спину в качестве кровати. В конце концов, дразнить Зару было слишком весело, и всю следующую неделю он мог делать все, что хотел. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Зара хмыкнула, чтобы показать свое недовольство, но, честно говоря, это было только прикрытием. Хотя Заре не обязательно нравилось, когда на ней ездят верхом, она не особо возражала, если это был Дэмиен. Хотя, если бы кто-то еще попытался, его, вероятно, убили бы без колебаний.
Дэмиен тоже это знал, поэтому действовал безоговорочно. Даже если их контракт технически делал его выше нее, ему не нравилось обращаться с ней таким образом.
pᴀɴda nᴏvel Она была его компаньоном и единственным человеком, которому он мог довериться в этом новом мире. Он не заставит ее делать то, что ей неудобно.
На следующее утро Дэмиен вышел из гостиницы с миниатюрной Zara и направился в ресторан, чтобы впервые за много лет отведать приготовленной еды. Зара не могла до конца понять эту концепцию, но услышав, как взволнованно говорил об этом Дэмиен, она тоже заволновалась.
Дэмиен выбрал ресторан под названием «Соловей». Так как он был расположен недалеко от центральной части города, он был относительно дорогим, но он получил рекомендацию от трактирщика, который утверждал, что это один из лучших в городе.
Кроме того, это было относительно близко к гильдии, так что это было удобно для него. Войдя в ресторан, Дэмиен был ошеломлен его элегантностью. Откровенно говоря, с тем набором одежды, который он получил вчера, он совсем не вписывался.
Его появление заставило многих гостей повернуть головы в его сторону, но, увидев, как он встал, их взгляды обратились с презрением. Дэмиен проигнорировал все это и подошел к стойке регистрации. "Столик на двоих, пожалуйста."
Секретарша тоже с пренебрежением посмотрела на Дэмиена и почти сразу ответила. «Мы не обслуживаем собак в этом заведении».
Дэмиен уже разозлился. Это был даже не мир совершенствования, но люди здесь хотели оскорблять незнакомцев без всякой причины. Но ему не нужно было ничего делать. Зара яростно зарычала и выпустила часть своей жажды крови, в результате чего секретарша упала на пол, вся в холодном поту.
Дэмиен даже не удосужился быть вежливым, а сразу подошел к столу и сел, а Зара вскочила на стул перед ним. Хотя сцена была довольно комичной, никто не засмеялся. Многие из них все еще боялись высвободившейся жажды крови.
Дэмиен и Зара всегда скрывали свои ауры, так как это стало привычкой из подземелья, где никто не хотел, чтобы на него кишели звери, потому что они были неосторожны. По этой причине никто не мог сразу определить их уровень мощности. Их жажда крови была на еще большем уровне.
Бесчисленное количество раз упоминалось, что единственный вариант в подземелье — постоянно убивать. Не говоря уже о Заре, которая убила сотни зверей и обладала естественной дикой аурой, если бы Дэмиен высвободил свою жажду крови, эта секретарша, которая была только в первом классе, могла бы потерять сознание на месте. Количество его убийств намного превысило тысячи.
Вскоре прибыл официант и принял их заказ, будучи сбит с толку. Они заказали достаточно блюд, чтобы накормить 6-8 человек, но их было только двое. Тем не менее, официант увидел, что произошло ранее, поэтому он держал рот на замке и принял их заказ.
Когда принесли еду, у Дэмиена уже текла слюна. Он тут же нырнул, ничуть не заботясь о манерах за столом. Его острые как бритва клыки впились в мясо, и он проглотил его, даже не думая о том, что подавится.
Еще одним бесполезным преимуществом его улучшенного горла, созданного для дыхания дракона, была способность есть без забот.
Дэмиен был в изумлении от прекрасного вкуса во рту. Сочное мясо и капающие соки были чем-то, чем он наслаждался как можно больше, прежде чем откусить следующий кусок. Зара была в той же лодке.
Она, которая никогда не ела ничего, кроме сырого мяса, оказалась в другом измерении из-за разнообразия вкусов, которые она пробовала.
После 20 минут ненасытной еды дуэт встал и отправился в гильдию. Дэмиен оставил деньги на столе, так как больше не мог связываться с мухами, которые работали в ресторане.
Без ведома этих двоих был человек, который мог видеть сквозь их скрытые ауры.
Этот человек с интересом наблюдал за ними изнутри ресторана, его еще больше заинтересовала жажда крови Зары и тот факт, что скрытая аура Дэмиена была более звериной, чем настоящий зверь рядом с ним.
Этот человек издал легкий смешок. «Похоже, позже у меня будет веселая компания в моем путешествии».
Когда Дэмиен вошел в гильдию искателей приключений, его первой мыслью было «как и ожидалось». Хотя это было намного чище, чем стереотипы, оно проверило все остальные критерии типичной гильдии. Приемная с симпатичными портье, бар, полный шумных авантюристов разных рас, болтающих и смеющихся, и доска миссий.
Дэмиен улыбнулся этому. Казалось, что кто-то на земле в какой-то момент совершил какое-то путешествие по миру, иначе фэнтезийные романы не были бы такими точными. Проверяя еще одно место в контрольном списке клише, когда Дэмиен открыл двери, все взгляды остановились на нем.
К этому времени Зара уже скрылась в его тени, так что он был один, чтобы нести на себе основную тяжесть этих взглядов. Однако он даже не вздрогнул. Взгляд этой дикой химеры, с которой он сражался на 50-м этаже, был намного страшнее, чем взгляд этих случайных парней, которых он никогда раньше не встречал.
Кроме того, он купался в зависти, которую передавали ему их взгляды. В конце концов, разве тот факт, что они ему завидуют, не доказывает, что он был лучше их? Хотя он давно знал, что не должен зазнаваться, он не упускал шанса насладиться этим чувством время от времени.
Осматривая комнату, Дэмиен не почувствовал угрозы ни от кого из нынешних авантюристов, а его зрачки ясно показали несоответствие их маны. Дэмиен быстро проигнорировал толпу и направился к стойке регистрации.
"Привет!" Сказала веселая девушка за стойкой, так же игнорируя все пристальные к ней взгляды. "Чем я вам сегодня могу помочь?"
Дэмиен ответил тем же, сохраняя свои слова краткими и прямолинейными. «Я хотел бы стать авантюристом».
Ровный тон Дэмиена заставил девушку на ресепшн немного дернуться, но она продолжала вести себя профессионально. Однако, похоже, что некоторым авантюристам не понравился его тон.
Когда он собирался продолжить, к нему сзади подошел мужчина, пытаясь схватить Дэмиена за плечо. "Эй, ты!"
Рука Дэмиена дрогнула, и в следующее мгновение рука, которую мужчина протягивал, чтобы схватить Дэмиена, аккуратно упала на пол.
"ААААА"
Мужчина закричал, глядя на Дэмиена глазами, полными ужаса. Ни для кого другого в гильдии не было никакой разницы. Они переводили взгляды с Дэмиена на мужчину, брызнувшего кровью на пол, прежде чем покрыться холодным потом, радуясь, что это не они решили его спровоцировать.
"Хм?" Дэмиен обернулся, увидев беспорядок, который он устроил. Он ничего не почувствовал из-за того, что взял парня за руку, даже если двигался инстинктивно. Рефлексы Дэмиена были натренированы так, что любой, кто приближался к нему с враждебностью, мгновенно уничтожался, независимо от уровня враждебности.
Может быть, это было слишком, но именно так он жил последние 2 года. Потребовалось бы больше, чем день или два, чтобы его старые привычки успокоились.
"Ух ты!" Дэмиен воскликнул: «Эй, чувак, похоже, что-то случилось с твоей рукой. Похоже, моя рука соскользнула! В будущем ты должен позаботиться о том, чтобы не хватать людей без разрешения».
С этими словами Дэмиен продолжил игнорировать мужчину, повернувшись к удивленной девушке-администратору. «В любом случае, — сказал он, — продолжайте то, что вы говорили».
Девушка-администратор была поражена, но она давно работала в гильдии, поэтому быстро пришла в себя.
«Д-да! Стать авантюристом очень просто, вам просто нужно доказать, что вы получили как минимум 1-й класс, и вы можете получить ранг F. Выполняя квесты и накапливая очки заслуг, вы можете повышать свой ранг».
Дэмиен прервал ее. "А если я уже закончил 1-й класс?"
Глаза девушки расширились на секунду, прежде чем она продолжила. Он выглядел очень молодым, но был уже 2-м классом или выше? Его талант, должно быть, был чрезвычайно высок.
«Если вы уже 2-го класса или выше, вы можете пройти квалификационное задание от гильдии, чтобы доказать свою силу. После его завершения ваши действия будут оценены, и вам будет присвоен соответствующий ранг».ᴘ.ᴀ.ɴᴅ. ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Дэмиен одобрительно кивнул головой. Похоже, ему не придется начинать с ранга F с его силой и повышать ранг, выполняя сумасшедшие квесты, как в аниме исекай. Дэмиен, честно говоря, больше не мог заставить себя убивать мелких гоблинов.
— Хорошо, — ответил он девушке. «Я возьму этот квест».
Девушка кивнула головой и начала заполнять какие-то формы. Затем она передала их Дэмиену, чтобы он мог ввести свою же, возрастную и другую разную информацию.
Прозвища и псевдонимы были разрешены, но поскольку он был чужим в этом мире, он чувствовал, что это не нужно. Тем не менее, немного подумав, он просто написал «Пустота» вместо того, чтобы добавить свое имя.
Он чувствовал, что никогда не сможет быть слишком осторожным.
"Хорошо!" — сказала девушка после того, как получила его формы. Она вручила ему карту гильдии ранга F и продолжила. «На данный момент вот ваша карта ранга F. Если вы завершите свою миссию, ваша карта будет автоматически обновлена через нашу систему. Следующая квалификационная миссия…»
Пока девушка говорила, кто-то спустился с лестницы, ведущей на второй этаж, и что-то прошептал ей на ухо, украдкой поглядывая на Дэмиена. Глаза девушки расширились на секунду, прежде чем она скрыла выражение лица. Затем она снова заговорила с Дэмиеном.
«Похоже, что через неделю начнется миссия по сопровождению, и клиент разрешил использовать ее в качестве квалификационной миссии. Вы согласны?»
Дэмиен был немного подозрительным, но, будучи уверенным в своих способностях к бегству, согласился на задание. После этого он повернулся, чтобы покинуть гильдию. Однако, сделав всего несколько шагов, он услышал хруст под ногами.
Посмотрев вниз, он увидел, что случайно наступил на другую руку того парня, что был раньше, превратив ее в пакет с мясным паштетом. С невинным выражением лица Дэмиен заговорил.
«Если быть до конца честным с вами, это было не специально. Теперь я знаю, что это звучит как оправдание, но выслушайте меня. Я действительно забыл, что вы существуете».
Хоть он и говорил правду, ему все равно не хотелось оставаться там, чтобы слышать мучительные крики мужчины, поэтому, оставив эти слова, он исчез с места.
Дэмиен снова появился в своей комнате в гостинице, когда Зара покинула его тень. По какой-то причине он мог свободно телепортироваться с ней в своей тени, и она телепортировалась с ним. Было ли это из-за их договора или из-за того, что его тень была его частью, Дэмиен не знал, но это было удобно, поэтому он не сомневался в этом.
Вытащив свою карту гильдии, Дэмиен изучал ее, вспоминая информацию, которую он прочитал в подпространстве.
«Эти карты — как знак статуса. Хотя карта ранга F мало что дает, когда я получу карту ранга A, она даст мне много преимуществ. Кроме того, он действует как кредитная карта, поэтому мне не нужно снимать раздражающие суммы денег во время транзакций. Хотя я сомневаюсь, что какие-либо бандиты могли бы соперничать со мной, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
Дэмиен быстро потерял интерес к открытке. На ней было множество мелких рунических символов, но он ни в малейшей степени не мог их понять, так что изучать их было бесполезно. Снова заглянув в свой инвентарь, Дэмиен вспомнил свой меч.
Когда он его вынул, он чуть не рассыпался на месте. Когда он нашел его, он уже был в подержанном состоянии, а его двойник сломался в его первом настоящем бою. Он не знал, как этому удалось выдержать все сумасшедшие схватки, которые у него были после этого, но он был рад, что выжил.
Его лезвие было полностью черным, но на его поверхности было множество трещин в паутине, а рукоять была сильно изношена. Однако он не мог заставить себя выбросить его. Это был его самый первый партнер.
Он положил меч обратно в свой инвентарь, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения, и решил купить себе новый клинок.
Но сначала ему придется вернуться в гильдию, чтобы разбогатеть на продаже трупов зверей.
Дэмиен сразу переместился к стойке регистрации, к которой он ходил в прошлый раз, сильно напугав девушку-администратор, которую звали Лена.
После внезапного ухода Дэмиена она продолжала выполнять свою работу, лишь изредка думая о новом эксцентричном авантюристе, которого встретила. Но кто мог ожидать, что всего через пару часов он снова появится из ниоткуда?
Контролируя свои эмоции, Лена сделала профессиональный вид. "Здравствуйте, сэр! Чем я могу вам помочь сегодня?"
Дэмиен, словно повторяя их последнее общение, ответил ровным тоном. «Я хотел бы продать несколько трупов зверей».
Однако на этот раз ни один идиот не захотел испытывать его терпение. Хотя пятна крови были стерты, все еще свежо помнили, что произошло в прошлый раз.
Лена еще раз удивилась, но продолжила свою транзакцию. "Хорошо, могу я получить приблизительную оценку числа?"
Дэмиен ненадолго задумался. Хотя общее количество его трупов приближалось к тысяче, он решил, что не должен вытаскивать их всех сюда. Приняв решение, ответил он. «Около 200 или около того».
Лена на секунду запаниковала. «Сэр, это не тот уровень сделки, на который у меня есть полномочия. Пожалуйста, позвольте мне отвести вас в заднюю комнату, чтобы встретиться с кем-то еще».
Дэмиен кивнул и последовал за Леной на второй этаж здания. Второй этаж мало чем отличался от первого, только искатели приключений были намного сильнее, чем на первом этаже. В комнате были даже один или два человека, которые, по мнению Дэмиена, могли дать ему хорошую драку.
pᴀɴda nᴏvel Дэмиен и Лена прибыли в уединенную комнату и вошли до того, как Лена ушла, чтобы позвонить своему начальнику. Дэмиен немного оглядел комнату, прежде чем подумать об оружии, которое он хотел получить.
Как Дэмиен узнал из своего чтения, оружие, доспехи и другие полезные предметы, которые были созданы с помощью маны или для ее использования, назывались артефактами.
Артефакты были разделены на множество категорий в зависимости от их силы. Большинство артефактов располагались между классами F и SSS, как и в системе авантюристов.
У каждого уровня класса было 3 рейтинга артефактов, которые представляли низкий средний и пиковый уровень. Артефакты ранга от F до D относились к 1-му классу, от ранга от C до A - ко 2-му классу, а от S до SSS - к 3-му классу.
Артефакты 4-го класса назывались рангом Хаоса, но на Апейроне их было крайне ограниченное количество, так как был только один живой кузнец, который мог их выковать. Как и слухи о полубогах, артефакты ранга полубогов были всего лишь легендой.
А рангом выше? Граждане Апейрона могли только догадываться.
Пока он был в раздумьях, Дэмиен услышал стук в дверь, после чего вошла дама, которую он никогда раньше не видел. Дама была ростом около 1,7 метра, с распущенными светлыми волосами и зелеными глазами. Однако больше всего выделялись ее заостренные уши. Похоже, эта дама была эльфийкой.
«Добрый вечер, мистер Войд. Меня зовут Эдеа Кихорн, и сегодня я буду отвечать за вашу сделку». Она была настолько профессиональна, насколько и должно быть высшее руководство гильдии.
Дэмиен кивнул головой, не обращая внимания на ее красоту и слабое декольте, которое она продемонстрировала, слегка поклонившись ему.
«Сегодня у меня есть много трупов зверей, которые я могу продать. Большинство из них только первого класса, но есть и несколько второсортных».
Пока он говорил, Дэмиен сбросил кучу из 135 трупов зверей 1-го ранга в одну сторону комнаты, прежде чем заполнить остальные 200 трупами 2-го класса.ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ n.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Эдеа сразу же сложила благоприятное мнение о Дэмиене. Обычно она могла использовать свое обаяние, чтобы разозлить мужчин и даже нескольких клиентов-женщин и заключать более выгодные сделки, но сегодняшняя сделка, похоже, будет самой простой.
Быстро приспособившись к ситуации, Эдея посмотрела на груды звериных трупов в комнате, и ее глаза приобрели слабый оттенок золота. Это был ее особый навык, который позволял ей видеть ценность предметов, на которые она смотрела. Она была настоящей деловой женщиной насквозь.
Использование этого навыка еще больше удивило ее. Количество маны в трупах было абсурдным, а метод, которым они были убиты, был одновременно чистым и жестоким. Даже звери 2-го класса были убиты без какой-либо бесполезной крови.
Быстро подсчитав в уме, Эдеа дала оценку. "Только за трупы 1-го класса мы можем дать вам 50 золотых, а за трупы 2-го класса мы можем предложить 600 золотых. Как вы думаете?"
Дэмиен на секунду задумался о том, что он знал о валютной системе мира. Предположительно, большинство трупов 1-го класса продавались по цене от 40 до 75 серебра, так что его вполне устраивало небольшое количество золота, которое он получал за них. Трупы 2-го класса обычно продаются по цене от 1 до 20 золотых в зависимости от их уровня маны и других факторов.
Он понял, что стать авантюристом было действительно полезной профессией. Он также понял, что единственная причина, по которой он видел такие большие цифры, заключалась в том, что он продавал оптом.
Поразмыслив, он решил, что это хорошая цена. Кроме того, в данный момент ему не нужны были деньги. Даже если ему придется потратить все это на свой новый меч, он будет в порядке. У него все еще хранилось около 600 трупов, даже если они были в основном 1-го класса.
«Хорошо, давай побыстрее закончим, так как у меня есть кое-какие дела перед моей квалификационной миссией на следующей неделе».
Эдеа кивнула, собрав все трупы в свое пространственное кольцо, прежде чем вытащить отдельное кольцо с его деньгами. Дэмиен взял кольцо и высыпал его содержимое в свой инвентарь.
Именно так транзакции работали в Apeiron. Даже если бы они были обычными, людям было недостаточно просто раздавать пространственные кольца. Для их изготовления требовались искусные кузнецы с прочным фундаментом рунических знаний, а для более крупного хранения требовалось больше навыков.
Пространственное кольцо, занимающее столько же места, сколько и инвентарь Дэмиена, будет зарезервировано для этих императоров соответствующих наций.
Перед отъездом Дэмиен решил получить рекомендацию Эдеи. «Кто лучший кузнец в этом городе?»
Эдеа на мгновение задумалась, прежде чем ответить. «Это должен быть сэр Вормек. Он единственный кузнец в городе, который может выковать артефакты 3-го класса. Его магазин находится всего в нескольких минутах ходьбы от гильдии, так что у вас не должно возникнуть проблем с его поиском».
Немедленно поблагодарив ее, Дэмиен телепортировался за пределы гильдии.
Глядя на то место, где только что стоял Дэмиен, Эдеа слегка улыбнулась. «Кажется, в наших рядах появился еще один перспективный юноша. Неудивительно, что этот человек заинтересовался им».
Когда Дэмиен появился посреди улицы, он понял, что никогда не спрашивал конкретных направлений или даже названия магазина, но он был бы слишком смущен, если бы ему пришлось вернуться и спросить, поэтому он некоторое время ходил по улицам. в поисках магазина.
Через полчаса Дэмиен наконец увидел магазин. Кажется, причина, по которой Эдеа так и не указала название магазина, заключалась в том, что его не было. Это была просто безымянная витрина с сильным запахом дыма. Дэмиен узнал об этом, только спросив одного из уличных торговцев.
Этот вормек казался немного эксцентричным и не заботился о славе, только о своем ремесле. Он делал артефакты только для продажи, потому что ему нужны были деньги, чтобы купить больше металлов и получить больше знаний о ковке.
Войдя в магазин, Дэмиен едва мог сдержать предвкушение своего нового оружия.
Интерьер магазина был именно таким, каким его ожидал Дэмиен. Стены были увешаны разнообразным оружием, о некоторых из которых он даже не слышал, а за прилавком никого не было.
Еще была дверь, ведущая дальше, скорее всего, в кузницу. Дэмиен подошел к стойке и нажал на звонок, который он там видел, в надежде получить ответ, и пока он ждал, он решил проверить оружие на стенах.
Направляясь к мечам, Дэмиен подобрал несколько и попробовал их, но ни один из них не вызвал у него положительных эмоций.
Палаши были слишком тяжелы для его стиля боя, а обычные обоюдоострые мечи ему не нравились. Он хотел что-то похожее на катану, но не совсем. Что-то вроде некоего меча, о котором он читал, под названием «Баллада о заре», но длиннее.
Пока Дэмиен осматривал магазин, время от времени замахиваясь мечом, из глубины вышел толстый мужчина. «Эй, малыш! Зачем ты звонишь в звонок, если не готов ничего покупать!»
Дэмиен обернулся и увидел человека, которого принял за Вормека, и направился к нему. «Ни один из этих мечей не подходит мне так хорошо, я хотел бы заказать что-нибудь на заказ».
Вормек осмотрел Дэмиена с головы до пят, прежде чем усмехнуться. «Что, ты хочешь сказать, что моя работа недостаточно хороша для тебя? Если это так, почему бы тебе просто не уйти?»
Дэмиен уже начал раздражаться, но он не хотел вызывать недопонимания. «Нет, сэр. Просто дизайн, который я ищу, немного уникален, и я хотел бы меч ранга S или SS, а эти мечи максимум на ранге А».
Было несколько причин, по которым Дэмиен хотел иметь оружие ранга S или SS.
Сначала была стоимость. Поскольку он не знал, сколько стоит в среднем нестандартное оружие, он решил перестраховаться.
Второе было время. Ему потребуется некоторое время, прежде чем он превзойдет по силе меч ранга СС, поэтому он сможет использовать его в течение длительного времени.
И в-третьих, долговечность. Он размышлял, что меч, который он нашел в подземелье, был как минимум артефактом ранга B, и он практически уничтожил его всего за 2 года использования. Его Искусство Меча Пустоты не было чем-то, с чем мог справиться любой меч.
Вормек все еще был недоволен, но решил выслушать Дэмиена. Особенно после того, как он услышал о новом дизайне для него. Бросив Дэмиену световой меч, Вормек решил испытать его. «Вот, мальчик. Возьми этот меч и покажи мне, что ты можешь обращаться с мечом выше твоего уровня».
Он видел множество молодых мастеров и мисс из могущественных семей, которым нужно было оружие более высокого класса, чтобы они могли сражаться выше своих чинов, но все было не так просто.
По мере повышения уровня артефакта он развивал определенные эффекты или собственные силы. Если владелец не был осторожен, он мог в конечном итоге ранить или даже убить себя, откусив больше, чем мог проглотить.
Однако Дэмеон колебался. «Без обид, но я не уверен, что для меня будет хорошей идеей использовать свое искусство меча в городе. Хотя я не знаю, насколько оно прочное, я бы предпочел быть в безопасности, чем сожалеть».
Затем Дэмиен схватил Вормека за плечо и продолжил. — Я заранее извинюсь за это.
Вормек уже собирался сорваться, когда мальчик потянулся к его плечу, но следующее, что он осознал, это то, что он был посреди травянистой равнины за пределами города. Он все еще мог видеть город вдалеке. "Черт возьми, мальчик!" Он крикнул.
Дэмиен криво улыбнулся, но все еще развлекал старика. «Сэр, я демонстрирую свое искусство владения мечом, как вы и сказали».
Вормек все еще злился из-за того, что его перевезли без предупреждения, но, немного подумав, его глаза расширились. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что мальчик перед ним имеет пространственную близость. Слегка отступив назад, Вормек наблюдал, как Дэмиен набирает форму.
Дэмиен столкнулся с равниной и решил вложить всю свою силу в атаку. Он полагал, что если впечатлит этого старика, то сможет достать себе оружие получше.
Заняв позицию, Дэмиен сделал свой ход. Его меч мелькнул, когда его лезвие исчезло, и в следующее мгновение на равнине появилась большая рана, растянувшаяся на сотни метров.
«Первый шаг в искусстве меча пустоты: Без клинка»
Когда Дэмиен обернулся, он увидел стоящего там Вормека с бесценным выражением лица. Его глаза были широко раскрыты, как блюдца, а челюсть была раскрыта так широко, что он мог вместить в нее кулак.ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ n.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Несколько секунд спустя Вормек взял себя в руки и поспешно заговорил. "Мальчик! Дай мне этот меч быстро!"
Дэмиен, сбитый с толку внезапной просьбой, передал меч Вормеку, который приступил к его осмотру.
«Быстрый, разрушительный, звериный». Вормек начал нести чушь. Однако для него это было искусством.
Вормек мог видеть эмоции и намерения, стоящие за переживаниями и атаками любого меча, который он изготавливал, поэтому ему нравилось иметь постоянных клиентов, а не массовое производство. Намерение, которое он видел в сделанном им оружии, помогло ему понять свою подделку.
Хотя со стороны фехтование Дэмиена выглядело грубым, оно было наполнено дикостью и жестокостью, которые он когда-либо видел только у зверей. Это был меч, единственным мотивом которого была первобытная жажда крови и выживания. Он держал свой собственный бренд красоты и элегантности.
Вормек был увлечен новой серией намерений, свидетелем которых он был, и ему больше не нужно было думать о своем решении.
— Отведи нас обратно в магазин, мальчик! Я сделаю тебе меч.
Дэмиен ярко улыбнулся, еще раз схватив Вормека за плечо и телепортировав их обратно в магазин. Затем он провел час или около того, обсуждая с кузнецом дизайн и материалы, которые он хотел для своего меча, прежде чем покинуть магазин с еще более яркой улыбкой на лице.
Меч должен был быть ранга SS и должен был стоить ему около 800 золотых, но он заключил сделку с Вормеком, согласно которой, пока это было в его силах, Дэмиен ходил к Вормеку за любым из своих артефактов, и он получил скидку. .
Хотя это все еще стоило ему почти всех его денег, Дэмиена это не беспокоило. Он вернулся в свою комнату в гостинице, чтобы подождать неделю, пока его новый меч будет закончен и начнется его первый квест.
Дэмиену также пришлось оставить меч, который он использовал для своей демонстрации, поэтому после нескольких часов отдыха и расслабления, используя свою подушку Zara, он сразу же вернулся на равнины, чтобы тренироваться.
То, что сейчас тренировал Дэмиен, было 3-м шагом его искусства владения мечом. Какое-то время у него была грубая идея, но он не мог реализовать ее из-за состояния своего старого меча. Этот режим был бы типом эффекта области, поэтому он требовал большей прочности.
Поскольку Дэмиен провел неделю, тренируясь, многие события происходили в тени.
В укрытии где-то в Апейроне некая организация строила свои планы.
«Лидер, — сказал мужчина в черной мантии, — через неделю цель будет двигаться, чтобы вернуться в столицу. Это может быть наш последний шанс захватить их».
Вождь, мужчина средних лет, восседавший на троне, задумался. Они пытались захватить цель уже много месяцев, но безрезультатно. Вокруг них всегда была охрана, и они сами были сильными людьми, из-за чего им было трудно двигаться.
Лидер не хотел посылать никого из их высших эшелонов, но более слабые члены не собирались сокращать его. Он должен был принять это.
pᴀɴda nᴏvel «Очень хорошо, — наконец сказал он, — отправьте команду из членов 2-го класса и пусть Адриан возглавит их. Давайте посмотрим, как цель попытается сбежать из 3-го класса».
Мужчины в черных мантиях поклонились и вышли из комнаты. Лидер смотрел в пространство, пытаясь получить намек на будущее, но у него не было такой силы. — Каким бы ни было это зловещее чувство, я надеюсь, Адриана хватит, чтобы справиться с ним. На этот раз нельзя допустить, чтобы что-то пошло не так.
Колеса времени продолжали вращаться, поскольку многие фигуры двигались со своими собственными планами, и прошла неделя.
Дэмиен был готов, наконец, продвинуться к своим целям.
Квест должен был начаться через 3 часа, так что у Дэмиена еще было немного времени. Естественно, у него был план, как их потратить. Он уже направлялся в магазин Вормека, чтобы забрать свой новый клинок.
Его ожидание было выше крыши. Простой практики 3-го шага его искусства владения мечом в течение недели было достаточно, чтобы начать притуплять лезвие меча ранга А, который он одолжил.
Он также знал, что меч ранга СС, который он собирался получить, будет иметь особый эффект.
Его волнение было вполне естественным. Такая ситуация была похожа на получение игрового предмета, но в реальной жизни. На этот раз Дэмиен пошел в магазин, так как зря терял время, и вскоре добрался до места назначения. При входе его встретил тот же запах дыма и расплавленного металла, что и в прошлый раз.
Однако на этот раз Дэмиен без всякого приличия направился прямо в заднюю комнату. Это было то, что Вормек сказал ему делать с этого момента, так как он обращался со своими завсегдатаями.
Дэмиен сразу заметил Вирмека, сидящего у кузницы. Он пристально смотрел на клинок в ножнах, похожий на катану. Дэмиен бросился к нему, привлекая внимание Вормека.
"Ах, наконец-то ты здесь, мальчик!" — сказал он, глядя на Дэмиена. «Сначала верни мне клинок, который ты одолжил. Давай просто поторгуемся».
Дэмиен быстро вытащил немного затупившийся клинок и обменялся им с кузнецом, который протянул ему меч в ножнах, на который он смотрел ранее.
Когда Дэмиен впервые взял его в руки, он сразу почувствовал связь. Словно само лезвие резонировало со всем его существом, становясь единым целым с его желаниями. Трясущимися руками Дэмиен вытащил его из ножен.
Это был однолезвийный меч с небольшой рукоятью. Весь предмет был черным от лезвия до рукояти, а на поверхности лезвия были спиральные узоры фиолетового цвета. Пока он любовался лезвием, перед ним появилось системное окно.
[Пожиратель]
[Меч, сделанный талантливым кузнецом, чтобы воплотить черты своего владельца. Он звериный и свирепый, но несет в себе собственную элегантность. Этот меч был создан с единственной целью — пожирать своих врагов. Во время своего создания он породил особый эффект [Усиление], чтобы помочь своему владельцу.]
Хотя он был поражен, он не был слишком удивлен. Система могла записывать его достижения, поэтому она, естественно, записывала и артефакты, поскольку они были достижениями их создателей и участвовали в легендах их владельцев.
Дэмиен поднял бровь. «Усиление? Что именно оно усиливает?»
Вормек, у которого все это время была самодовольная ухмылка, ответил. «Все. Выход маны, разрушение, сила атаки, элементы, все, что проходит через меч, усиливается. Честно говоря, это может быть одно из лучших оружий ранга SS, которые я когда-либо делал».
Глаза Дэмиена расширились, когда он подумал о перспективах такого оружия.
Держа в руках меч, который, казалось, идеально подходил ему, Дэмиен чувствовал, что не может больше ждать. Он быстро поблагодарил Вормека, прежде чем телепортироваться обратно в район равнин, где он тренировался на прошлой неделе.
Час спустя Дэмиена с улыбкой на лице можно было увидеть в месте, которое теперь больше походило на пустырь, чем на травянистую равнину. Бесчисленные раны глубиной в десятки метров пронизывали местность, а Дэмиена окружал огромный кратер.
Вложив меч в ножны, Дэмиен поправил его на бедре. Даже ножны меча были богато украшены, и, поскольку Дэмиену не нужно было делать никаких интенсивных движений в ближайшее время, он решил, что будет носить меч на теле, а не в инвентаре.
Хотя последний был более логичным, в первом был определенный нюанс, который ему нравился. Бросив беглый взгляд, Дэмиен понял, что до назначенного времени встречи остался еще час, поэтому следующий час он потратил на оттачивание своего векторного контроля.
Он понял, что был слишком слаб в своих тренировках с тех пор, как сбежал из подземелья.
Окружение, наполненное смертью во всех направлениях, стимулировало его рост, и он чувствовал себя немного не в своей тарелке в такой расслабляющей атмосфере. Он надеялся, что вскоре у него будет еще один отличный бой, чтобы заставить его кровь биться чаще.
В этот час Дэмиен сосредоточился в основном на создании неприступной обороны. Он попытался контролировать несколько точек в пространстве, чтобы воздействовать на соответствующие векторы, а не на одну точку отклонения.
Таким образом, как только он освоит технику, он сможет создать барьер, который будет отражать или телепортировать все входящие атаки.
Он также пытался контролировать аспект «Силы» векторов, чтобы он мог перенаправлять атаки обратно на их отправителей с усиленной силой.
Хотя ему не хватило часа, чтобы добиться безумного прогресса, он смог сделать шаги в правильном направлении. Все, что ему было нужно, это постоянная практика, чтобы совершенствовать это. В этот момент техника, которую он создавал, могла быть даже зарегистрирована системой как умение.
Навыки были интересной концепцией, поскольку они были похожи на кристаллизацию определенных факторов, относящихся к их пользователям. Таким образом, книг по навыкам или простых читов для получения навыков обычно не существовало.
Единственный способ создать что-то подобное — это принести большую жертву, и обычно никто этого не делал, если только он не был на пороге смерти и не хотел оставить что-то для своих потомков.
pᴀɴda nᴏvel Естественным способом приобретения навыков был упорный труд, практика и опыт.
Примером было то, как Дэмиену пришлось интенсивно тренироваться с мечом, чтобы получить навык [Мастерство меча], но он достиг регенерации благодаря постоянным травмам и исцелению. Первое достигается практикой, второе – опытом.
Если Дэмиену нужен навык сопротивления огню, то, по логике, он мог бы постоянно купаться в огне, чтобы получить его, хотя он был далек от мазохизма и не хотел этого делать.
Размышляя о том, какой навык он заработает благодаря совершенству в управлении векторами, Дэмиен прибыл на место встречи. Он заметил, что там уже ждала группа из 5 мужчин и женщин, и быстро присоединился к ним.
Они быстро представились, но Дэмиену, честно говоря, было все равно, что запомнить их имена. Он сомневался, что когда-нибудь увидит их снова после этого квеста.
Прождав еще полчаса, перед ними подъехала карета. Со стороны это выглядело совершенно нормально, но по какой-то причине носило царственную ауру.
Дверь открылась, и вышла молодая женщина. У нее были длинные черные волосы и карие глаза, относительно обычное лицо, а ее аура предполагала, что она не была слабой.
Но Дэмиена ничуть не обманули. В сопровождении легкой пульсации в его глазах ее внешний вид полностью изменился.
Теперь Дэмиен увидел красивую девушку с розовыми волосами и рубиново-красными глазами. Ее аура была похожа на меч в ножнах, который только и ждал, чтобы его обнажили.
Впервые с тех пор, как он покинул подземелье, Дэмиен встретил кого-то, кто мог дать ему отличный бой. Судя по тому, что говорили ему его глаза, она была лишь немного слабее его.
Цвет маны, которую он видел вокруг нее, тоже был необычным. Был светло-зеленый цвет маны ветра, к которому он привык, но также и слабый серый оттенок, который казался иллюзорным.
Глядя на нее, Дэмиен почти не мог контролировать себя. Он чуть не начал драку прямо здесь и сейчас. Его жажда крови незаметно вытекала из его тела, предупреждая женщину о его нынешнем состоянии.
Пока она оценивала авантюристов, нанятых в качестве сопровождающих, девушка вдруг ощутила на себе хищный взгляд.
Он не был похотливым или завистливым, как те, к которым она привыкла, скорее, он часто исходил от нее самой. Это был взгляд человека, жаждущего бурлящей крови битвы.
Удивленная, она посмотрела на его источник. Увидев красивого мужчину, который едва мог контролировать свою жажду крови, она не могла не улыбнуться, когда ее взгляд медленно принял тот же жаждущий битвы блеск.
Однако, прежде чем они смогли начать захватывающую битву, из кареты вышел старик.
«Всем привет. Меня зовут Дуглас, и это моя юная леди, которую вы сегодня будете сопровождать. Надеюсь, мы все сможем сотрудничать в нашем путешествии в столицу».
Жажда крови Дэмиена быстро отступила, когда он вернулся к реальности. Он мог бы провести дружескую битву с этой дамой позже. А пока ему просто нужно было выполнить свою миссию. Девушка почувствовала то же чувство, когда отвела взгляд и представилась.
«Я Кэтрин Харт. Приятно познакомиться со всеми вами». Ее резкое отношение и безразличие действовали некоторым искателям приключений на нервы, но они знали, что сегодня сопровождают кого-то с высоким статусом, поэтому подавили свое раздражение и дружески представились. За исключением Дэмиена, конечно.
Когда подошла его очередь, он просто встретил взгляд Кэтрин и произнес: «Пустота». И вернулся к своим делам.
pᴀɴda nᴏvel Откровенное пренебрежение Дэмиеном своим статусом в очередной раз вызвало ярость некоторых людей, но они ничего не сказали. Не их дело наказывать его. Однако, к их удивлению, Кэтрин ничего не сделала.
«Нам потребуется не менее месяца, чтобы добраться до столицы. Для вас, ребята, есть отдельный вагон, в котором вы можете отдыхать, когда захотите».
С этими словами она вошла в свою карету. Когда Дуглас собирался последовать за ней, Дэмиен задал вопрос.
«Эй, ты не возражаешь, если я просто сяду на крышу твоего вагона? Я не буду много двигаться, так что тебе не придется беспокоиться о том, что тебе что-то помешает».
Дуглас колебался, но, получив положительный ответ из кареты, неохотно кивнул. Затем Дэмиен исчез и снова бесшумно появился на крыше кареты.
Глядя на других авантюристов, Дэмиен продолжил. «Я останусь здесь все время, так что вы, ребята, сможете выяснить все остальное между собой».
Дэмиен снова стал игнорировать всех. По правде говоря, он был немного смущен своим поведением. Он не ожидал, что его разговорные навыки будут такими низкими. Каждое слово, вылетевшее из его уст, звучало резко и безразлично. Но этого следовало ожидать.
Во-первых, когда он был на Земле, на Дэмиена постоянно смотрели свысока в течение 6 лет. Затем он провел 2 года в подземелье, где не разговаривал ни с кем, кроме Зары, да и то только последние 6 месяцев.
Честно говоря, он никогда не был хорошим собеседником. Его остроумие проявлялось только тогда, когда он был с Еленой или Зарой, в то время как он никогда не заботился ни о ком другом. Это поведение только усилилось. Он знал, что у людей сложится о нем плохое впечатление, но ничего не мог с этим поделать.
Итак, он решил, что примет его спокойный и равнодушный вид и сделает его частью своей личности. Многие его любимые персонажи были спокойными и равнодушными, и подражание им было единственным известным ему способом развития своей личности.
Первая неделя их путешествия прошла быстро. За это время серьезных поломок не было. Время от времени на карету нападали бандитские группы, но они ничего не могли сделать.
В самом вагоне было два 2-го класса и его охраняли еще 10 2-го класса. Было всего 5 авантюристов, включая Дэмиена, но он знал иное.
Его глаза не обмануть никакими сокрытиями или иллюзиями. Он мог ясно видеть пятерых охранников, спрятавшихся в тени. Он просто забыл упомянуть о них, потому что ему было все равно.
Кроме того, эти бандитские атаки были для него идеальной мишенью. Они всегда начинали свои атаки, окружая свою группу и запуская навыки и атаки дальнего боя, поэтому у Дэмиена была прекрасная возможность усовершенствовать свой векторный контроль.
За эту неделю на них нападали уже 5 раз, и ни одно из нападений этих бандитов не могло коснуться вагона, в котором он сидел, даже если среди них был 2-й класс. На прошлой неделе исполнился месяц с тех пор, как он достиг 2-го класса, и хотя его уровень не повысился, его сила значительно возросла.
Теперь он мог создать отклоняющий барьер, используя в качестве основы бесчисленное количество векторов, при этом он мог сохранять полный контроль над всеми факторами, связанными с одним вектором. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Он размышлял, что теоретически может вызвать столкновение атомов в этой единственной точке и создать естественную ядерную бомбу, но она взорвется прямо перед ним, поэтому у него не было мыслей о попытке сделать это, пока его дальность действия не увеличилась.
Еще одним фактором, на котором он сосредоточился, был контроль над гравитацией. Гравитация была неразрывно связана с пространством и в некоторых интерпретациях могла рассматриваться как искривление пространства.
По этой причине у Дэмиена всегда был небольшой контроль над гравитацией, и он даже подсознательно использовал его, когда впервые создал свою технику искажения, но он начал сознательно сосредотачиваться на ней только после того, как получил 2-й класс.
Возможность управлять векторами дала ему более четкую среду для воздействия на гравитацию.
На 10-й день с начала его квеста Дэмиен лежал на верху кареты, расслабляясь, и разговаривал с Зарой, которая все еще не покидала свою тень какое-то время. Хотя ей было хорошо в городе или когда они были одни, теперь, когда они должны были кого-то защищать, Зара оставалась скрытой из соображений безопасности.
Ей нравилось думать о себе как о козыре Дэмиена. Она была той, кто наносил смертельный удар, когда их враги отвлекались. Она никогда не любила прямые бои.
Теперь Зара была эквивалентна кому-то около 70-го уровня, но у нее не было возможности видеть системные окна. Звери, как существа, которые развивали разум по мере того, как становились сильнее, не были существами, которые по своей природе могли видеть свой статус, поскольку они даже не могли его понять.
Вместо этого они получат эту способность, когда достигнут 4-го класса и обретут свою человеческую форму. До этого звери инстинктивно знали уровень своей силы и навыки. Поскольку они были сильнее, чем большинство гуманоидных видов на том же уровне, это был своего рода механизм баланса.
Тем не менее, незнание системы не повредило развитию их интеллекта, и такой зверь, как Зара, который имел ментальную связь с человеком, но при этом обладал естественным интеллектом, рос очень быстро.
Эмоции, которые она передавала через их связь, становились все ближе и ближе к полноценным мыслям, и казалось, что она не далека от того, чтобы научиться говорить.
Дэмиен, естественно, был взволнован этой перспективой. Зара была ему как лучшая подруга, почему бы ему не порадоваться, что она получит возможность более тщательного общения?
Он подумал, что должен быстро помочь ей достичь 3-го класса, так как в этот момент она достигнет этой цели. Пока он думал об этом, чувство опасности Дэмиена начало звенеть как сумасшедшее.
Недолго думая, он ухватился за повозку и телепортировался на целый километр назад. Почувствовав колебания и быстрое движение, двое внутри вагона быстро вышли.
Однако, прежде чем они успели допросить Дэмиена, место, где когда-то стояла повозка, взорвалось.
Полетела пыль, земля затрещала и затряслась, и в небо поднялось огромное грибовидное облако. В центре повреждений стоял одинокий мужчина. Он был около 1,8 метра ростом и был полностью покрыт черной мантией, за исключением лица, которое было закрыто черной маской с рогами.
Из леса вышли 30 фигур в черных мантиях. Единственная разница между ними и мужчиной заключалась в том, что на их масках не было рогов.
Почувствовав вздымающуюся ауру человека, один из авантюристов в панике закричал. "Т-третий класс!"
Этим человеком, естественно, был Адриан, посланный таинственной организацией. Все лакеи вокруг него тоже были 2-го класса.
«Ну что ж, — сказал он с маниакальной улыбкой, — мы заберем эту барышню у вас из рук».
Дэмиен уже был готов к бою. Если Кэтрин была первым человеком, которого он встретил в этом мире, который мог дать ему хорошую драку, мужчина перед ним был первым человеком, которого он встретил, который мог ему угрожать.
Телепортировавшись на передний край поля битвы, Дэмиен обратился к тем, кто был на его стороне. «11 из вас берутся за 2-й класс. Мисс Харт, помогите мне взять этого парня».
В то время как авантюристы были сбиты с толку несоответствием в числе, которое упомянул Дэмиен, Кэтрин и Дуглас - нет. На их лицах явно отражался шок, но сейчас у них не было времени задавать ему вопросы. Посылая взгляд Дугласа, Кэтрин слегка кивнула головой, прежде чем броситься к Дэмиену.
Получив сигнал, из тени вышли 5 фигур и выстроились в ряд с искателями приключений. Без дальнейших церемоний 11 более слабых членов своей команды столкнулись с 30 с другой стороны.
Когда разгорелась битва, Дэмиен продолжал смотреть на Адриана, не двигаясь. Вскоре к нему присоединилась Кэтрин. — Это ужасно смело с вашей стороны — заставить такую хрупкую юную леди, как я, присоединиться к вам в этой напряженной битве, не так ли? Она пошутила
Однако Дэмиен не обращал на это внимания. Все его внимание было сосредоточено на враге перед ним. Кэтрин надулась, но больше ничего не сказала. Внезапно Дэмиен заговорил.
«Я не знаю, что ты можешь сделать, но я ничего не скажу, пока ты не встанешь у меня на пути».
Не говоря больше ни слова, он помчался вперед.
Адриан наблюдал за происходящим с веселой улыбкой. Его не волновали ни жизни его подчиненных, ни то, что происходит где-то еще. Он увидел, что цель была прямо перед ним, и решил, что это будет легкая миссия.
Цель была только 2-го класса, и ее охранники тоже были 2-го класса, так что у него не было бы никаких проблем. Однако, прежде чем он успел подумать, его охватила сильная жажда крови.
Посмотрев на его источник, он увидел, что один из авантюристов, нанятых для этой миссии, смотрит на него. Он собирался подразнить ребенка, но прежде чем он успел что-либо сказать, ему пришлось вступить в бой.
Дэмиен не сразу начал со своими пространственными способностями, решив использовать молнию, чтобы проверить воду. Он пропустил молнию через свое тело и увеличил свою скорость в 5 раз, а также влил ее в свой клинок.
Он мгновенно оказался перед Адрианом и рубанул вниз. Когда его клинок рассек воздух, заплясали дуги черной молнии, а усиливающий эффект его меча обнажил клыки. Вселенная молния, свойства которой и так склонялись к разрушению, стала еще более разрушительной.
Адриан достал свое оружие, огромный молот, и парировал удар. Их первое столкновение привело к небольшому взрыву, когда Дэмиен отлетел на 10 метров, прежде чем стабилизировался. Адриан, с другой стороны, сделал всего один шаг назад.
Прежде чем он смог атаковать, Адриан оказался в окружении лезвий ветра, летевших в его сторону. Хотя мощность была невелика, масштаб был огромен, сотни лезвий летели со всех сторон. Адриан начал постоянно парировать, чувствуя себя сбитым с толку.
«Цель — пользователь ветра, но ее способности не должны быть такими уж правильными?»
Пока Адриан был в замешательстве, Дэмиен мог видеть, что в атаке участвовало всего около 20 лопастей ветра. В этот момент Дэмиен понял, что представляет собой второй тип маны, который он видел вокруг Кэтрин.
Это была иллюзия близости.
Воспользовавшись временем, когда Адриан был занят иллюзией, Дэмиен телепортировался за ним и сделал свой первый серьезный ход.
Хотя ему нравилось использовать молнию, он знал, что она никогда не будет соответствовать его пространственным способностям и в какой-то момент может даже отойти на задний план. Тело Дэмиена стало иллюзорным, когда он двигался, создавая множество остаточных изображений.
«Искусство меча Пустоты, второй шаг: Танец Пустоты».
Дэмиен танцевал вокруг Адриана, пытаясь прорезать его тело своими пространственными клинками, но Адриан был намного сильнее его, что позволяло ему использовать свой опыт, чтобы противостоять атакам Дэмиена.
Именно в это время Кэтрин решила присоединиться к драке. Она вызвала косу из воздуха и, как Дэмиен, начала наносить удары со всех сторон.
Ее коса была серебряного цвета с золотыми гравировками вдоль рукояти. Если косы обычно изображались как оружие мрачного жнеца, то эта коса больше походила на то, что использовал бы ангел.
Дэмиен был в авангарде, разрезая плоть Адриана и занимая его внимание, в то время как Кэтрин атаковала со средней дистанции, с каждым взмахом ее косы разрезая воздух вокруг и производя различные дальние атаки из ветра, которые еще больше умножались ее иллюзии.
Адриан был в ярости. Он сражался с двумя простыми второклассниками, но они смогли сокрушить его таким образом. В ярости он перестал заботиться о своей миссии. Причина, по которой он использовал только физические атаки, заключалась в том, что лидер сказал сохранить цель в живых, но его это больше не волновало.
Через несколько секунд атмосфера вокруг начала перегреваться, когда вокруг фигуры Адриана вспыхнуло багровое пламя. Почувствовав опасность, Дэмиен сразу же телепортировался к Кэтрин, схватил ее и снова телепортировался прочь. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Место, где они раньше стояли, превратилось в поле расплавленной лавы, поскольку земля продолжала таять. Адриан начал громко смеяться.
«ХА-ХА-ХА! Вы, маленькие дети, уже мертвы!» — сказал он, подняв руку. Затем он произнес простое слово, за которым последовало полное разрушение.
"Взорваться."
Окружающая его лава вздулась и вырвалась наружу, поглотив все в радиусе 50 метров. К счастью, большинство авантюристов и охранников отступили после того, как атмосфера начала перегреваться.
Однако 2 авантюриста и почти все лакеи, которых привел Адриан, были поглощены лавой и превратились в пепел.
В этом и заключалась истинная разница между классами.
Хотя Дэмиен никогда не чувствовал этой разницы из-за своей огромной силы, для большинства людей это было реальностью. Дэмиен был бы в порядке из-за своего векторного поля, но даже такой великий гений, как Кэтрин, которая могла сражаться между классами, была бы тяжело ранена этой атакой.
Ее главной сильной стороной, казалось, был дальний бой, поэтому ее тело, естественно, не было достаточно сильным, чтобы справиться с этим.
После этой атаки Адриан начал бессмысленно атаковать Дэмиена, стреляя в него лучами плазмы и швыряя в его сторону волны лавы. Дэмиен злоупотреблял своей телепортацией, чтобы избежать того, что мог, но атаки были слишком всеобъемлющими, заставляя его больше отклоняться, чем уклоняться.
Дэмиен все еще держал Кэтрин на руках, так что ему было трудно избежать травм. В конце концов, он начал накапливать ожоги. Его плоть таяла, но регенерировала так же быстро, и Дэмиен продолжал уворачиваться.
Он искал подходящую возможность для атаки, но Адриан не оставлял ему лазеек для использования.
Дэмиен повернулся к Кэтрин, когда у него появилась идея. «Можете ли вы использовать свои иллюзии, чтобы заставить его думать, что он успешно ударил меня?»
pᴀɴda nᴏvel У Кэтрин был легкий румянец на лице от крепких рук Дэмиена, но это была подсознательная реакция. Точно так же все ее внимание было приковано к битве перед ней.
Услышав адресованный ей вопрос, Кэтрин на секунду задумалась, прежде чем ответить. «Я могу, но в его нынешнем состоянии я смогу одурачить его максимум на 3 секунды».
Глаза Дэмиена загорелись: «3 секунды более чем достаточно». Он сразу же связался с Зарой. 'Ты знаешь что делать.'
Кэтрин немедленно приступила к работе, соткав сложную иллюзию, чтобы использовать ее, пока Дэмиен продолжал принимать на себя основную тяжесть атак Адриана. Через 5 минут она была готова и, подав сигнал Дэмиену, создала свою иллюзию.
Адриан пристально наблюдал за Дэмиеном, постоянно уклоняющимся от его атак, и он заметил, что Дэмиена несколько раз ударили, но он телепортировался так быстро, что Адриан не смог увидеть количество нанесенного ему урона.
Однако в следующий раз, когда Дэмиен появился, он увидел это. Многие участки его плоти были расплавлены, и даже его кости можно было увидеть в его левой руке. Увидев это, Адриан выпустил огромную волну магмы, надеясь полностью испепелить двух крыс перед собой.
Дэмиен, который был занят планированием с Кэтрин, внезапно поднял глаза с написанным на его лице ужасом. В следующее мгновение они оба превратились в пепел. Однако Адриану что-то не нравилось.
Прежде чем он успел понять, в чем проблема, перед ним появился Дэмиен, сильно ударивший мечом по земле. Не имея времени среагировать, Адриан мог только возвести базовую защиту. Однако меч Дэмиена был направлен не на него.
Меч врезался в землю и поднял огромное облако пыли, а затем реальность, казалось, раскололась.
Небо стало землей, а земля стала стенами. Новое небо превратилось в черную бездну, которая, казалось, поглощала все.
В воздухе образовались множественные трещины, когда все вокруг начало разбиваться, как стекло. Пространство начало кружиться, как водоворот, и сжиматься, превращая все в нем в клочья.
Именно это сейчас переживал Адриан. Почувствовав приближение смерти, Адриан изверг всю свою ману и использовал ее, чтобы сформировать вокруг себя барьер, но даже этот барьер медленно сокращался.
А потом все почернело.
После того, как Кэтрин наложила свою иллюзию, Дэмиен немедленно телепортировал ее к остальным, прежде чем атаковать. Теперь, когда у него была передышка, он наконец мог сражаться без дополнительной ноши.
И зная, что он сражается против 3-го класса, он решил использовать самую сильную способность, которую он развил на сегодняшний день.
«Искусство меча пустоты, третий шаг: пространственный коллапс»
Это была способность, которую использовал Дэмиен. Используя свой меч в качестве медиума, Дэмиен заставлял пространство складываться само в себя, а затем разрезал векторы, отвечающие за пространственную стабильность, и разрушал окружающее пространство.
Эту способность он не мог использовать, сражаясь с командой или даже с Зарой, поскольку она не щадила никого, кто попадал в ее радиус действия. Даже Дэмиен не был полностью уверен, что выйдет невредимым с его нынешней силой.
Вот почему Дэмиен телепортировался обратно к группе сразу после использования способности. Снаружи пейзаж был таким же запутанным, как и для Адриана.
Пространство, казалось, закружилось, и все в нем начало искажаться. Деревья сгибались, как радуги, а земля вздымалась и текла, как морские волны. Небо не стало бездной, но так же начало трескаться и падать, как стекло.
Посреди всего этого группа могла смутно разглядеть силуэт человека, окутанный, казалось бы, непроницаемыми волнами малинового пламени, но даже он и его барьер начали изгибаться и искажаться, а затем, когда искажение достигло своего пика, пространство взорвалось.
Он не был громким или разрушительным, как можно было бы ожидать, скорее, он был бесшумным. Все в пострадавшем пространстве превратилось в пыль, остался только кратер глубиной 15 метров. Дэмиен смотрел на эту сцену с гордостью на бледном лице.
Хотя телепортация не израсходовала много маны, делать это постоянно с другим человеком, а также злоупотреблять его векторным контролем сразу после использования 2-го шага его искусства меча в течение примерно получаса было чрезвычайно истощающим. Использование пространственного коллапса по существу израсходовало оставшуюся часть его маны.
Возможно, это был первый бой, в котором Дэмиен принял участие, когда его огромный запас маны был опустошен. И вместо того, чтобы рассердиться на это, он был полон волнения.
Эта битва была для него поистине удивительной и заставила его с нетерпением ждать, когда он станет сильнее и сразится с еще более сильными противниками. У Кэтрин был такой же блеск в глазах. Очевидно, она была так же жаждущей битвы, как и Дэмиен. Однако в следующую секунду лица обоих скривились.
Они еще не получили никакого опыта, а это означало, что где-то в этом разрушении Адриан все еще жил.
И действительно, часть кратера начала таять, и Адриан вышел на открытое пространство. Половина его лица представляла собой изуродованное месиво плоти, а вся левая сторона едва функционировала. Казалось, что он вот-вот умрет.
Кашляя кровью, Адриан посмотрел на группу существ 2-го класса, которые должны были легко умереть от его руки. Его ярость утихла после почти смертельного опыта, и он знал, что провалил эту миссию. Он не мог вернуться в штаб-квартиру и встретиться лицом к лицу с их лидером, так как его определенно будут пытать и, возможно, даже убьют.
Значит, он принял разумное решение. Если бы он умер несмотря ни на что, то по крайней мере забрал бы всех с собой. Его глаза стали маниакальными, и он начал вращать свою энергию. Без лишних слов он превратил все в пепел, включая себя.
По крайней мере, так должно было случиться.
Вместо этого Адриан почувствовал, как мир снова закружился. Единственная разница заключалась в том, что на этот раз он мог отчетливо видеть, как его тело падает на пол, когда его зрение вращалось. За сгорбленным телом стоял трехметровый черный волк с крыльями.
Он смотрел на него своими холодными золотыми глазами и держал на лице то, что казалось насмешливой ухмылкой. С этой сценой, запечатлевшейся в его душе, последний клочок жизненной силы Адриана исчез.
Прилив опыта захлестнул Дэмиена и Кэтрин. Казалось, что у системы есть свой способ измерения вклада и партийной игры.
Это заставило Дэмиена задаться вопросом, как ему удалось заработать свои первые 5 уровней с помощью кражи убийств, но его это мало заботило. Это было в прошлом, и это уже не имело значения.
Поскольку он проделал большую часть работы, он, естественно, получил большую долю опыта, но последняя игра Кэтрин со своей иллюзией в равной степени изменила правила игры, так что она тоже получила большую долю.
С таким количеством опыта Дэмиен прыгнул прямо с 55-го уровня, где он был с момента убийства химеры, до 70-го уровня. «3-й класс — это огромный мешок опыта, а». — подумал Дэмиен, ухмыляясь Заре. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Тем временем все остальные были в шоке. Когда они думали, что их жизнь подошла к концу, появился огромный зверь и убил их врага. Затем этот зверь подошел к Дэмиену и начал вести себя скромно и просить похвалы.
Вся эта ситуация привела их в полное изумление. Во-первых, они противостояли 3-му классу! Разве их жизни не должны были быть потеряны с самого начала?
Но они не жаловались. Они выжили и вышли из боя с дополнительным уровнем или двумя за плечами. Этого им было достаточно.
Единственной, кто не был шокирован, была Кэтрин. Она уже видела Зару у Соловья 2 недели назад. Когда она посмотрела на Дэмиена и Зару, ее глаза на долю секунды вспыхнули золотым, прежде чем вернуться в нормальное состояние. — Как я и думал, было хорошей идеей уговорить его пойти с нами.
Благодаря раннему вмешательству Дэмиена в начале битвы обе повозки смогли уцелеть, и группа быстро продолжила свой путь. Дэмиен снова занял свое место на крыше главного вагона, а искатели приключений по очереди охраняли и отдыхали.
Единственная разница заключалась в том, что с Дэмиеном на вершине кареты сидел гость. Только через день после того, как они снова двинулись, Кэтрин поднялась к нему и продолжала пытаться завязать разговор.
Сначала он пытался ее игнорировать, но она мешала ему. К концу дня он больше не мог сдерживаться и саркастически ответил ей.
К его ужасу, его сарказм только усилил ее решимость поговорить с ним, и он мог только вздыхать о своей судьбе. Но со временем Дэмиен понял, что они очень похожи, поэтому постепенно начал открываться ей.
Кэтрин тоже была боевой маньячкой. Это он мог догадаться только по их первой встрече, однако на этом сходство не заканчивалось. Она также была человеком с авантюрным духом, и хотя это было только предположение, Дэмиен был уверен, что у нее особенная пара глаз, как у него.
Во время их разговора Дэмиен узнал, что Кэтрин видела его и Зару в «Соловье», и решил открыть квест как квалификационную миссию, догадавшись, что он будет регистрироваться как авантюрист.
Когда Дэмиен услышал это, у него была только одна мысль. — Может быть, она идиотка?
И, будучи резким человеком, Дэмиен прямо спросил ее, почему она наняла кого-то совершенно неизвестного для квеста, который касается ее безопасности. Опытные авантюристы, по крайней мере, имели послужной список, подтверждающий их надежность, но Дэмиен был совершенно неизвестен.
Это был мир, где люди убивали друг друга, чтобы стать сильнее. Собственно говоря, это был чуть ли не единственный способ стать сильнее. Кроме того, мужчины были чрезвычайно похотливыми существами.
Особенно после обретения сверхъестественной силы не было недостатка в мужчинах, которые использовали женщин и совершали жестокие действия просто потому, что у них была такая сила.
pᴀɴda nᴏvel Что касается ответа Кэтрин?
«Хм… может быть, это была судьба? Кроме того, заставлять мужчин впадать в иллюзию того, что их изнасилуют другие мужчины, очень весело, знаешь ли?»
Дэмиен вздрогнул и сделал мысленную пометку никогда не обижать эту женщину. Хотя он любил насилие и сражения, он никогда не считал себя особо садистским человеком.
Однако, подумав об этом еще раз, он понял, что если бы он увидел Джина в такой ситуации, то получил бы огромное удовольствие.
А поскольку он не был из тех паразитов, которые совершали бы такие аморальные поступки, у него не было причин беспокоиться о том, что он испытал подобное. В своем страхе оказаться в такой ситуации он, кажется, забыл, что его глаза не позволят ему стать жертвой такой вещи.
Затем он проигнорировал тему, которая казалась кроличьей норой, и, к счастью, Кэтрин, похоже, слишком интересовалась Зарой, чтобы продолжать.
Пока Дэмиен и Кэтрин наладили свои отношения, прошло 2 недели, и группа прибыла в столицу Империи Аделэр, Аврору.
Первый квест Дэмиена и его знакомство с авантюристом наконец закончились.
Аврора, будучи столицей огромной империи, не вызывала насмешек. Периметр города составлял тысячи километров, в отличие от Арчдейла, который был примерно размером с Лос-Анджелес, около 600 км.
Дэмиен все еще отдыхал на крыше кареты с Кэтрин и Зарой, которые вышли раньше, так как казалось, что опасности больше нет. Однако сейчас его бдительность в основном ослабла.
Дэмиену никогда не приходило в голову спросить о настоящем имени или статусе Кэтрин, но, по ее словам, внутри Авроры она была неприкасаемой, поэтому Дэмиена больше не беспокоили нападения.
Помимо архитектурного стиля, Аврора имела явное сходство с городами на Земле. Он был разделен на несколько районов, которые служили разным целям, например, коммерческие и жилые районы.
Когда Дэмиен распространил информацию, он заметил, что может охватить только около 3/4 города. Поскольку это был также его диапазон телепортации, это было важным открытием.
И в центре всего этого был дворец, который был больше любого здания, которое Дэмиен видел раньше. Поскольку Аврора была построена на склоне, ее было видно даже из-за городских стен.
Будучи городом, где проживает большая часть знати империи, существовала четкая кастовая система, в результате чего пейзаж становился все более и более изысканным по мере приближения к центру.
С кастовой системой Дэмиен ожидал увидеть трущобы или что-то в этом роде, но был удивлен, что не смог найти ничего подобного. Спросив Кэтрин, он узнал, что Аврора была единственной империей, которая не одобряла рабство и принудительный труд любого рода.
Похоже, их король был умным человеком, который понимал, что такие методы, хотя и полезные в краткосрочной перспективе, со временем приводят только к внутреннему конфликту и восстанию.
Хотя небольшая дискриминация между кастами все еще существовала, этого было недостаточно для создания заговора. Однако это было только на поверхности. Казалось, среди дворян была фракция сторонников превосходства, но у них не было большой свободы передвижения, если в их рядах не было 4-го класса, чтобы соперничать с императором.
Еще через полчаса группа добралась до Гильдии искателей приключений, которая тоже была намного больше, чем в Арчдейле. По сути, это был небоскреб, но Дэмиен не мог понять необходимость такого пространства в гильдии искателей приключений, пока не вошел внутрь.
Первые пять этажей были похожи на более крупную и чистую версию гильдии в Арчдейле, но выше было много отличий. Сначала были этажи с 6-го по 10-й, которые были своего рода торговым центром для искателей приключений, где они могли покупать и продавать вещи, которые они получили или получили во время своих квестов.
Дэмиен не мог ощутить, что находится над ним, но ему это и не было нужно. Похоже, это было не просто отделение гильдии, а ее штаб-квартира. Этажи выше 10-го этажа, вероятно, предназначались для логистики, а верхний этаж предназначался для мастера гильдии.
Хотя в каждой ветви гильдии был мастер гильдии, настоящий мастер гильдии искателей приключений был только один.
По слухам полубог полушага.
Глаза Дэмиена горели, когда он думал об этом уровне силы, но он быстро подавил это чувство, когда шел с остальной частью группы к приемной. Без промедления они смогли получить обещанные награды за квест.
По какой-то причине Дэмиен предполагал, что он не получит награды, поскольку это была его квалификационная миссия, но он ошибался. Как и остальные 5, он получил целых 600 золотых монет. Казалось, что поддержка Кэтрин была заряжена.
После того, как остальные попрощались и разошлись, Дэмиен остался за столом. «Мне нужна моя новая карта гильдии». Он заявил даме в приемной.
"Ах!" — воскликнула она. «Прошу прощения, сэр, но в карту, которую вы должны были получить, были внесены небольшие изменения. Из-за ваших подвигов по убийству 3-го класса во время миссии вам был предоставлен доступ к квестам ранга S, даже если ваш ранг остается на уровне А."
pᴀɴda nᴏvel Похоже, гильдия внесла изменения в его статус, прежде чем вручить ему карту. Через 5 минут дама вытащила белоснежную карточку.
«Это ваша новая карта гильдии. Если вы хотите принять какие-либо квесты или задать какие-либо вопросы, не стесняйтесь приходить ко мне. Приятного вам дня!» Сказала она с веселой улыбкой на лице.
Дэмиен слегка улыбнулся ей и кивнул, прежде чем идти к доске миссий легким бодрым шагом. Это было потому, что он сделал огромное достижение сегодня. Наконец-то он нормально поговорил с другим человеком, но не с Зарой.
Естественно, этим человеком была Кэтрин. Хотя они расстались некоторое время назад, Дэмиен все еще гордился тем, что улучшил свои социальные навыки.
Хотя он по-прежнему был жестким буквально ко всем остальным, он предпочел игнорировать этот факт так же, как игнорировал поддразнивание Зары в течение последнего часа или около того. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Немного просмотрев доску миссий, Дэмиен выбрал классическую миссию по убийству зверя.
И вот, еще 3 месяца прошло.
За эти 3 месяца мало что произошло. Дэмиен продолжал брать квесты ранга S и несколько квестов ранга А в гильдии, и его прозвище «Пустота» стало распространяться.
Однако большинство людей предпочитало называть его другим прозвищем.
Из-за того, что Дэмиен выполнял только квесты на истребление и убийство, его чрезвычайно чистой скорости, 100% скорости прохождения и огромного черного волка, который, казалось, скрывался в его тени, люди стали называть его «Мрачным жнецом», к большому удовольствию Дэмиена.
Некоторые из опытных авантюристов стали относиться к нему как к равному, в то время как новички восхищались им. Это произошло потому, что его появление пришло с информацией о его прошлом.
Он появился из ниоткуда, что добавило ему таинственности, и в своей первой миссии он убил существо 3-го класса как существо 2-го класса.
За эти 3 месяца Дэмиен заработал приличную сумму денег и купил себе особняк в Авроре. Казалось, что авантюристы ранга А и выше имели тот же статус, что и дворяне, поэтому Дэмиен мог жить в относительно богатой среде.
Он также не расслаблялся в своих тренировках. Поскольку он только что создал 3-й шаг своего искусства владения мечом, он решил сосредоточить все свое внимание на векторном контроле. Защита Дэмиена уже была на уровне, непробиваемом для тех, кто был на том же уровне, и ему даже удалось придумать несколько наступательных применений своих способностей.
Его контроль над гравитацией теперь мог с легкостью сокрушить существ 1-го и среднего уровня 2-го класса, в то время как те, кто сильнее этого уровня, будут только замедлены.
Однако он также мог контролировать гравитацию, чтобы двигаться в любом направлении, поэтому нарушать их движения или модели атаки было намного проще, чем раньше.
Он также экспериментировал с управлением молекулами, увеличивая скорость их вибрации для создания плазменных лучей. Он также создал способность, имитирующую своего рода космический клинок, которая давала ему менее разрушительную атаку для его космической близости.
Дэмиен отказался делать что-либо с более мелкими частицами, так как чувствовал, что просто убьет себя на своем уровне контроля.
Последним, с чем он начал экспериментировать, были личные векторы. Он уловил эту концепцию, когда воссоздавал свою левую руку, но никогда не расширял ее. Это конкретное исследование все еще находилось на начальной стадии, поэтому у него пока не было для него большого применения. Эти новые способности во многом способствовали получению им титула мрачного жнеца.
Дэмиен больше не встречался с Кэтрин с тех пор, как миссия закончилась, но его это не особо беспокоило. У него было много дел, так что если они встречались, то встречались. В противном случае он не стал бы слишком много думать об этом. Она могла быть его единственным человеческим другом в этом мире, но у них обоих были свои приоритеты.
Сегодня Дэмиен решил пойти в таверну и немного расслабиться. Он снова работал постоянно, забывая отдыхать. Хотя технически эта привычка была для него вредной, он давно отказался от потребности спать.
Он просто пожирал нескольких зверей, когда чувствовал, что устал, и использовал энергию, чтобы избавиться от усталости.
Однако по настоянию Зары Дэмиен брал один день в неделю на перерыв. Обычно он просто выпивал или два, а затем расслаблялся и разговаривал с Зарой в течение дня, однако сегодня, когда он был в таверне, он услышал интересную новость.
— Эй, ты слышал? Случайный человек сказал своему другу. «Событие Nexus начинается через 6 месяцев, и поскольку это 1000-летие с момента первого события, призы огромны!»
"Какие призы?" – спросил друг нетерпеливо.
«Призы за третье и второе места сумасшедшие, но не настолько, чтобы быть настолько взволнованными. Приз за первое место важнее всего».
Друг человека начал терять терпение, и видя, что ожидание друга и толпы, слушавшей его разговор, достигло своего предела, мужчина заговорил еще раз.
«Эликсир. Небесное зелье, способное вылечить любую рану или болезнь».
Дэмиен замер, когда слова мужчины заиграли в его голове на повторе. Зелье, способное вылечить любую рану или болезнь. Даже если кто-то был на грани смерти с пронзенным сердцем и изуродованным телом, Эликсир мог вернуть его на пик здоровья.
Эта информация вызвала бурю эмоций. Сцены с его матерью прокручивались в его голове. Ее усилия воспитать его после того, как его отец исчез, постоянный стресс, который она пережила, из-за которого ее волосы начали седеть еще до того, как ей исполнилось 40, и то, как она никогда не позволяла ему ни о чем беспокоиться, даже когда она несла такое тяжелое бремя.
С тех пор, как он стал достаточно взрослым, чтобы понять, через какие трудности она проходит, чтобы дать ему достойную жизнь, его переполняло желание отплатить ей, но прежде чем он смог найти способ сделать это, мир изменился. Его мать впала в кому, и вместо того, чтобы отплатить ей, он был вынужден сделать все возможное, чтобы просто сохранить ей жизнь.
В последнее время произошло так много всего, что Дэмиен отбросил все эти мысли на задний план, но Эликсир заставил его вспомнить одну из немногих вещей, которые он пропустил на Земле. Если бы он действительно смог занять первое место в этом событии и получить приз, у него был бы способ вылечить свою мать, как только он вернется на Землю.
Его старая решимость снова проявилась, когда Дэмиену удалось подняться со своего места и выбежать из таверны. Его пункт назначения? Гильдия искателей приключений. Торговый центр на 6-10 этажах предназначался не только для материальных товаров, но и для информации.
И хотя человек в таверне обойдется намного дешевле, он предпочел потратить немного денег, чтобы вместо этого использовать надежный источник. Денег у него в любом случае было предостаточно. Он ни в малейшей степени не был щедрым транжирой, и его 3 месяца постоянной работы закончились тем, что он собрал небольшое состояние.
Войдя в гильдию, Дэмиен направился прямо на 8-й этаж, где остановились информационные брокеры и выстроились в очередь. Все брокеры, которым разрешалось продавать свои услуги в гильдии, заслуживали доверия, так что не имело значения, к какому из них он пошел.
Кроме того, информация, которую он искал, не была секретной, так что ему не нужно было быть осторожным.
Через полчаса настала очередь Дэмиена, и он, не теряя ни секунды, вошел в приватную комнату. Перед Дэмиеном стоял похожий на палку старик с развевающейся белой бородой, которая делала его похожим на мастера боевых искусств.
"Что ты ищешь от меня сегодня?" — сказал старик, когда Дэмиен устроился поудобнее на диване перед ним.
«Мне нужна вся имеющаяся у вас информация о предстоящем Событии Нексуса. От общих моментов до требований для участия». Дэмиен ответил.
«Очень хорошо. Это будет 350 золотых».
Дэмиен несколько секунд смотрел на старика, прежде чем кивнуть и достать кольцо с деньгами. Было хорошо известно, что здешние маклеры завышают цены, поэтому он не поднимал шума.
С другой стороны, Дэмиен понял, что он довольно часто случайно хвастается своим инвентарем, поэтому он пошел и купил 2 кольца для хранения. Один был просто украшением, чтобы заставить людей поверить, что он не использует свое пространственное хранилище, а другой предназначался для транзакций.
Приняв деньги, старик начал говорить. «После Великой войны, которая произошла 1000 лет назад, различные расы на Апейроне решили, что им нужно строить свои отношения и укреплять свои связи на случай, если подобная ситуация когда-либо повторится».
Дэмиен был поражен внезапным уроком истории, который, казалось, поднял какой-то флаг, но проигнорировал его и продолжил слушать.
«Решением, которое они выбрали, стало Событие Нексуса. Каждые 10 лет молодые поколения всех рас и империй мира соревнуются за призы и возможности. Во время этого события многие могут налаживать связи и заключать союзы для улучшения мира. "
Дэмиен понимал важность такого события. Даже на Земле у них были бы такие мероприятия, как Олимпийские игры, которые принимали и посещали многие страны мира.
«Хотя между теми, кто живет в этом мире, все еще идет борьба за превосходство, это событие означает их обещание единства против внешних угроз».
Задержавшись на секунду, старик пристально посмотрел на Дэмиена. Хотя в настоящее время он давал информацию, он также пытался получить информацию.
Он давно слышал о слухах о «Мрачном жнеце», появившемся совершенно неожиданно, и многие интересовались его историей. Мужчина хотел посмотреть, не отреагирует ли Дэмиен на упоминание об угрозах извне, но остался без намеков. Увидев, что его зонд не удался, он продолжил.
«Что касается требований для участия, то они очень просты. Пока вам не исполнилось 40 лет, вы можете получить доступ, но это только в качестве обычного участника. Чтобы считаться гением, вам нужно получить признание. Человеческая раса, место, где вы можете это сделать, — Академия Зенит."ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ n.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
В то время как 40 лет звучат старо, это было ничто в глазах настоящих электростанций. По мере повышения уровня продолжительность их жизни естественным образом увеличивалась, поскольку мана регулировала функции их тела.
Один только 1-й класс может прожить 200 лет, прежде чем умереть естественной смертью, тогда как 2-й класс - 500 лет, 3-й класс - 1000 лет, а 4-й класс - 2000 лет. Что касается 5-го класса, то это так и осталось загадкой.
Благодаря этому Дэмиена не удивило ограничение по возрасту. Дэмиен также читал об Академии Зенит. Это была общественная академия в человеческом владении, которая гордилась как академия магии №1 во всем мире, включая академии других рас.
Эта академия была совершенно беспристрастной и неразделенной, даже принимая студентов других рас. Если кто-то соответствовал стандартам академии, они могли присоединиться к ней.
У Дэмиена оставался только один вопрос. «В чем разница между поступлением гением и обычными методами?»
Старик улыбнулся. «На самом деле все просто. Это вопрос статуса и возможностей. Хотя все будут участвовать вместе, независимо от того, гении они или обычные, гении получают приоритет при посеве и получают лучшие условия на время мероприятия. Если вы планируете войдите, я предлагаю вам попробовать сделать это как гений».
Дэмиен кивнул головой, когда начал формулировать примерный план своих следующих действий. Когда он двинулся редактировать комнату, старик снова заговорил.
"Ах! Чуть не забыл про призы. 3-е место получит артефакт ранга SS, 2-е место получит редкое постоянное зелье повышения характеристик вместе с призом за 3-е место, а 1-е место получит остальные призы, а также эликсир, который вы Вы, вероятно, уже слышали об этом. Однако это не так».
Старик с улыбкой наблюдал за заинтригованным выражением лица Дэмиена. Ему нравилось видеть, как молодое поколение порождает таланты с такими амбициями, как Дэмиен.
«Поскольку это 1000-летие События Нексуса, пиковые силы каждой расы решили сделать все возможное. Наряду с предоставлением Эликсира, зелья, редкость которого находится на одном уровне с количеством экспертов 4-го класса в мире, они решил разрешить 50 лучшим участникам войти в Вечное Тайное Царство».
Глаза Дэмиена расширились от шока. Учитывая, что Курт был высшим мировым лидером, он, естественно, оставил информацию о Вечном Тайном Царстве. Это царство было похоже на скрытый мир, который можно было открыть только совместными усилиями многих силовых станций 4-го уровня.
Это было мистическое место, наполненное как высокими рисками, так и высокими наградами. Говорят, что даже то небольшое количество эликсира, которое было в мире, было получено из этого тайного царства. Сокровищ внутри было неисчислимо, но внутри жило много враждебных зверей и несколько варварских рас.
Поблагодарив старика, Дэмиен вышел из гильдии и направился к себе домой. «Турнир — это мой билет к спасению моей матери, а тайное царство — мой билет в 3-й класс. Этот набор событий может стать моим билетом обратно на Землю.
pᴀɴda nᴏvel Теперь, когда он дрался с одним из них, Дэмиен понял истинную разницу между вторым и третьим классом. Была причина, по которой 3-й класс состоял из 100 уровней, а не 50, как первый и второй классы.
Даже у Адриана, который был только в начале 3-го класса, было примерно в 10 раз больше маны, чем у Дэмиена. Единственная причина, по которой он смог победить, заключалась в том, что он не позволил Адриану использовать этот большой запас маны.
Если бы Дэмиен смог достичь 3-го класса, он, наконец, смог бы вернуться домой, если слово «дом» вообще больше не подходит. Даже если бы его запаса маны было недостаточно, чтобы телепортировать его обратно на Землю, его управление вектором улучшилось бы до такой степени, что пересечение космоса стало бы легким.
Его способность варпа не могла перенести его на Землю, но это было исключительно из-за запаса маны. Благодаря своим попыткам он почувствовал общее направление и расстояние до Земли. Это было совсем не так далеко. Даже если бы ему пришлось провести годы, путешествуя по космосу, он бы это сделал.
Его главной целью всегда было вернуться. Хотя у него было горячее желание исследовать вселенную и несметное число содержащихся в ней миров, это могло подождать, пока он не исцелит свою мать.
Дэмиен улыбнулся, думая, что наконец-то увидел путь вперед.
«Ну, это немного клише, но я думаю, пришло время начать свою собственную арку академии. Будем надеяться, что это не так скучно, как в старшей школе.
Академия Зенит находилась недалеко от Авроры, но Дэмиену потребовалось бы две недели, чтобы добраться туда. По этой причине он решил пока не уходить.
Он собирался отправиться в престижную академию, чтобы получить звание величайшего гения, поэтому он решил, что не должен появляться в выдуманной версии спортивного костюма Adidas. Прежде всего, он отправился в торговый район и посетил магазин одежды под названием «Averci», который был дизайнерским брендом Apeiron. Войдя в магазин, Дэмиена встретили ряды нетронутых полок вдоль стен и одежда всех видов. Он в изумлении огляделся, прежде чем его поприветствовал служитель.
«Добрый день, сэр. Чем мы можем вам помочь сегодня?» Хотя этот служитель заметил потрепанную одежду Дэмиена, он нисколько не смотрел на него свысока. Было много прецедентов людей, чья внешность не соответствовала их силе и авторитету. Этот служитель не был идиотом, как тот, которого Дэмиен встретил в «Соловье».
— Привет, — вежливо ответил Дэмиен. «Совершенно очевидно, насколько плохо у меня чувство стиля, поэтому я не думаю, что было бы хорошей идеей выбирать для себя, но я хотел бы купить 5 комплектов одежды. Я хочу полную одежду от верхней одежды до обуви, если Вы могли бы порекомендовать что-нибудь для меня».
Служитель улыбнулся, видя, что он был прав, действуя уважительно. 5 комплектов одежды не были чем-то дешевым, особенно если каждый предмет одежды был подобран такими специалистами, как он. А так как он будет получать комиссию за крупные покупки, у него не было причин не радоваться.
Служащий провел Дэмиена по магазину, рассматривая различную одежду и дизайны, и он должен был признать, что они были гораздо более стильными, чем земля. Стиль этой одежды также был похож на одежду 21 века, которой Дэмиен был доволен.
— У вас есть предпочтения в одежде, сэр? — спросил дежурный. Ему понадобится основа, чтобы предоставить Дэмиену наилучшие варианты.
Дэмиен на мгновение задумался. Если быть до конца честным, чувство моды у Дэмиена было отвратительным. На Земле Елене постоянно приходилось бы сопровождать его, когда он делал покупки, чтобы он мог купить одежду, которую можно носить. Подумав так далеко, он решил не усложнять.
«Я не хочу ничего слишком кричащего, и лучше всего подойдет черный. В противном случае темные цвета будут работать нормально».
Служащий кивнул и принялся за работу. Через 2 часа Дэмиен вышел из магазина с меньшим количеством золота в кошельке на несколько тысяч и выглядел как новый мужчина. Есть поговорка, что одежда может изменить человека, и это, безусловно, правда.
Дэмиен был очень красив, и то, как он вел себя, выделяло его из толпы, но его одежда, как правило, сливала его с толпой. В глазах людей он был просто сильным авантюристом. Однако, когда он вышел из магазина, на него сразу же упало много взглядов.
На Дэмиене была черная водолазка и длинные черные брюки с ремнем. Ремень тоже был черным, но пряжка была украшена замысловатым золотым узором, что добавляло минималистской эстетики его образу. Он также был одет в черное пальто длиной до колен, на поверхности которого также были маленькие золотые узоры.
Его обувь была похожа на черные Air Force 1, что придавало ему слегка опасный вид. И завершала наряд простая золотая цепочка на шее. По настоянию дежурного у Дэмиена также был серебряный крестообразный пирсинг, свисавший с его уха.
Он никогда не думал, что когда-нибудь проколет себе ухо, но, увидев себя в зеркале, вынужден был признать, что выглядит чертовски хорошо. Если бы ему нужно было описать свой новый вид одним словом, он действительно должен был сказать, что он с ног до головы был покрыт каплями.
Этот новый наряд, смешанный с его уникальными инь-янскими радужками и черными волосами с серебряными прядями, которые были аккуратно завязаны в хвост, в тот момент делал его похожим на действительно высшую личность.
Однако одежда, которую он носил сейчас, была не только для галочки. Дизайнерские бренды в этом мире были так популярны не только благодаря стилю, но и функциональности. Одежда Дэмиена была заполнена невидимыми руническими надписями, что делало ее наравне с артефактной броней уровня SS. Также у него в инвентаре было еще 4 полных комплекта одежды.
Дэмиен был не из тех, кто носил доспехи. Во-первых, его тело было настолько прочным, что большинство доспехов были бесполезны, но он никогда не упустит возможности гарантировать свою безопасность, особенно если при этом сможет выглядеть стильно.
Теперь, когда его новый облик обеспечен, пришло время покинуть Аврору. Он телепортировался прямо из города и прошел пешком несколько сотен метров, прежде чем вызвать Зару из своей тени. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
"Скажи, было бы намного быстрее, если бы ты просто доставил нас туда, верно?"
Зара была немного раздражена, так как могла сказать, что Дэмиен просто хотел бездельничать во время путешествия, но вскоре уступила. Во-первых, у Зары не было возможности много летать, так как они обычно находились в городе.
Она воспользуется этой возможностью, чтобы насладиться свободой, которую дает путешествие по воздуху. Когда Дэмиен лег ей на спину, Зара отправилась в сторону Академии Зенит.
pᴀɴda nᴏvel В большом зале для собраний можно было увидеть красивую девушку с розовыми волосами, разговаривающую со своей семьей. «Отец, я хотел бы получить твое разрешение поступить в Академию Зенит, чтобы я мог заработать свое место в предстоящем Событии Нексуса».
Находясь в пределах собственного дома, Кэтрин развеяла свою маскировку и свободно гуляла. Даже если она ненавидит своих братьев и сестер, она была самой сильной среди них, поэтому они не могли ее тронуть.
Отец Кэтрин глубоко посмотрел на нее, прежде чем смиренно вздохнуть. Эта его дочь всегда была его любимицей из-за ее трудолюбивого характера и огромного таланта. Единственная проблема заключалась в том, что она также унаследовала авантюрный дух, который был у него, когда он был моложе. Если бы она была немного менее сдержанной, она была бы идеальной преемницей, но он знал, что это невозможно. Еще раз вздохнув, он ответил на ее просьбу.
«Хорошо. Я знаю, что не смогу убедить тебя, что бы я ни говорил, но на этот раз ты должен быть особенно осторожен. В дополнение к маскировке и имени Кэтрин Харт, ты должен взять с собой Рею и позвольте ей всегда сопровождать вас. В прошлый раз расистская фракция послала за вами 3-го класса, поэтому я не позволю вам свободно передвигаться без защитника 3-го класса».
Кэтрин была удовлетворена его реакцией, так как знала, что больше не сможет его подтолкнуть. Ее упрямство также было чертой, унаследованной от отца.
Их большое сходство было причиной того, что она могла свободно говорить перед ним, в то время как остальные ее братья и сестры могли говорить только с уважением и благоговением.
Кроме того, Рея была ее защитницей с детства и была для нее как старшая сестра. Она была бы не против, если бы она пришла. Кэтрин слегка поклонилась отцу, прежде чем покинуть комнату, чтобы подготовиться к предстоящему путешествию.
После ее ухода отец Кэтрин задумался. Согласно отчетам охранников, которых он послал с ней в прошлый раз, Кэтрин выжила после нападения благодаря некоему авантюристу, которого она наняла в качестве эскорта. Ему также сказали, что эти двое очень сблизились во время своих путешествий.
Подытоживая свои мысли, он поднял голову и заговорил в, казалось бы, пустую комнату. «Зеро, найди любую информацию об этом мальчике и убедись, что ему можно доверять. Если ты обнаружишь что-нибудь подозрительное, немедленно сообщи об этом».
Перед отцом Кэтрин быстро появилась тень с опущенной головой. "Да ваше величество." Оставив эти слова, тень тут же исчезла, оставив комнату снова пустой.
Тем временем Кэтрин закончила собирать свои вещи и уехала в академию. На этот раз она не нанимала эскорта, вместо этого предпочитая использовать летающего зверя, чтобы ускорить время в пути. Летя в академию, она не могла не думать об одном молодом человеке.
«Интересно, сможем ли мы, наконец, сразиться на этот раз». — спросила она с улыбкой на лице.
2 недели пролетели незаметно, так как многие полные надежд молодые люди начали готовиться к предстоящему событию Nexus. Даже если они не смогли войти в топ-50 и получить какие-либо награды, было много способов получить признание во время мероприятия.
Хотя единственными крупными державами были империи и гильдии, было много меньших держав, подчиненных этим бегемотам, которые использовали событие для вербовки.
Успехи в турнире всегда приносили прибыль, и даже те, кто не был завербован, получали опыт, который способствовал их продвижению по пути к силе.
Эти 2 недели прошли для Дэмиена почти без происшествий. Он провел все время на спине Зары, останавливаясь только тогда, когда она хотела отдохнуть. В это время он постоянно прокручивал в голове симуляции о том, как улучшить свой контроль над переносчиками.
Его исследования личных векторов также значительно расширились. Благодаря этому он мог ускорить свою и без того быструю скорость регенерации, естественно увеличить свою скорость и делать многие другие вещи, не используя слишком много маны. К концу двухнедельного периода Дэмиен заметил вдалеке город.
Этот город был не таким большим, как Аврора, но был больше, чем Арчдейл, что делало его самостоятельным большим городом. Это был Зенит-Сити, который был продолжением академии. Население этого города составляли исключительно студенты, посещавшие академию.
Когда они подошли ближе, Дэмиен решил пройти остаток пути пешком. Он был в академии не для того, чтобы учиться или развиваться, он был там только для того, чтобы получить признание, необходимое для события Nexus через 6 месяцев.
Хотя в академии и был период, когда они проводили экзамены для ежегодного поступления студентов, это время давно прошло. Скорее, каждый раз, когда объявлялась дата Nexus Event, существовал отдельный период проверки.
Для этого на обоих концах города было построено 2 огромных здания, которые использовались для проверки тех студентов, которые хотели присоединиться.
Небо вокруг этого здания перед Дэмиеном было заполнено различными прирученными животными, которых использовали в качестве ездовых животных люди более высокого класса, и земля не была видна под морем присутствующих людей.
Движение транспорта шокировало Дэмиена, поскольку он задавался вопросом, есть ли в обоих зданиях такой большой наплыв людей. Похоже, он действительно недооценил ажиотаж вокруг этого события.
Поскольку Зара уже вернулась в свою тень, Дэмиен решил просто набраться терпения и подождать в очереди. Это было особенно изнурительно для него, который последние два с половиной года постоянно переезжал.
Терпение ни в малейшей степени не было его добродетелью. К счастью, у него оставалось еще много симуляций, чтобы скоротать время. Дэмиен закрыл глаза и двинулся вместе с линией, размышляя.
Время от времени пространство вокруг него колебалось и изгибалось, заставляя тех, кто в его окружении, давать ему широкое рождение.
Они были сбиты с толку тем, почему кто-то, кто выглядел и одевался как какой-то молодой господин из влиятельной семьи, ждал в очереди здесь, а не в небе, но у них не хватило смелости задать этот вопрос.
Причина, по которой пространство вокруг него колебалось, заключалась в том, что Дэмиен работал над расширением своего диапазона.
Его векторный контроль в основном использовался в обороне просто потому, что у него не было дальности, чтобы воздействовать на векторы врага, когда он не был в прямом физическом бою. Искаженное пространство было проявлением его усилий, когда его сила начала рассеиваться и концентрироваться.
Только спустя почти 6 часов наконец настала очередь Дэмиена. К счастью, экзаменационное здание было открыто 24 часа в сутки, поэтому они могли эффективно справляться с наплывом людей.
Само здание было разделено на 5 этажей с множеством отдельных комнат, предназначенных для одновременного тестирования 10 человек. В сумме это составляло около 50 человек на одного испытуемого за очередь. Тот факт, что Дэмиену понадобилось 6 часов, чтобы получить очередь даже с этим числом, свидетельствует о поразительном количестве участников.
Войдя в комнату, он увидел еще 9 человек, на которых не удосужился обратить внимание. Дэмиен был целеустремленным в этом отношении. Возможно, по этой причине он редко общался с людьми, которые не были обслуживающим персоналом, в течение 4 месяцев, которые он провел на Апейроне.
Когда все собрались, в комнату вошел мужчина средних лет и окинул экзаменаторов равнодушным взглядом, заставив их уважительно склонить головы.
Ну, все, кроме одного. Впрочем, мужчину это мало заботило. Он привык к высокомерию, и вскоре парню укажут его место.
«Хорошо, вы все. Выстраивайтесь в один ряд и выходите вперед». Сказал мужчина, вынув 2 камня из своего пространственного кольца и положив их на стол перед собой.
«Это тестовые артефакты. Тот, что слева, показывает ваш возраст, а правый — ваш уровень. Подойдите и произнесите свои имена, прежде чем класть руки на эти камни по одному. Все остальное придет позже».
Экзаменаторы последовали его указаниям, и Дэмиен, вошедший в комнату последним, подошел к концу очереди. Вскоре вышел первый человек. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
«Привет, старший, меня зовут Алекс Хейл». — сказал парень, положив руку на первый артефакт. Он быстро засветился, когда на камне появилось число 30. Далее он положил руку на второй артефакт, на котором было изображено число 50.
pᴀɴda nᴏvel "Алекс Хейл, 30 лет, уровень 50. Хорошо, иди встань сзади и жди остальных." Очевидно, мужчина не был впечатлен результатами. Хотя парень был выше среднего, он и близко не был гением. "Следующий!"
«Ава Транкс, 25 лет, уровень 51»
«Венделл Рэй, 34 года, уровень 43»
«Алан Райт, 22 года, уровень 57»
Медленно, но верно остальные 9 человек в комнате закончили свой ход. Дэмиен был искренне удивлен возрастом и уровнем этих людей. Двое из них все еще были в 1-м классе, хотя они были близки к возрасту дисквалификации для соревнований.
Однако не каждый мог подняться на такой же уровень, как Дэмиен. Даже не считая его скорости прокачки, скорость, с которой он поднял свои физические характеристики, была не чем иным, как бросающей вызов небесам. Было естественно, что большинству людей потребуется много лет, чтобы достичь его уровня.
Даже величайшие гении, такие как Кэтрин, тренировались с юных лет. Если бы кто-нибудь понял, что Дэмиен достиг своего нынешнего уровня за 2 года, они могли бы даже убить себя от стыда.
Наконец настала очередь Дэмиена. Экзаменатор, честно говоря, не ожидал многого от юноши перед ним. Он наблюдал за реакцией людей в комнате, и этот юноша, казалось, был удивлен даже теми, кто был на вершине 1-го класса.
Раздраженный экзаменатор бросился на него. «Хорошо, поторопитесь и скажите мне свое имя, чтобы мы могли закончить это».
Дэмиен какое-то время колебался, размышляя, стоит ли ему просто назвать свою фамилию, как он это делал во время приключений, но в конце концов отказался от этого.
Во-первых, это была школа. Было бы странно использовать здесь псевдоним. А во-вторых, ему действительно было все равно. Несмотря ни на что, люди не найдут о нем никакой информации до того, как он прибудет в Арчдейл, так что причин для беспокойства не было.
«Дэмиен Войд». — сказал он, положив руку на первый камень.
Вскоре на его поверхности появилось число 19, удивившее всех в комнате. Казалось, что он был самым молодым из них всех. Однако их удивление еще не закончилось.
Так же, как он закончил с первым камнем, он сделал то же самое со вторым камнем. Вместо немедленного ответа, подобного тем, которые проявлялись у других, камень некоторое время дрожал, прежде чем смог показать его уровень.
Он чувствовал, как чужеродная энергия вторгается в его тело, что, скорее всего, было методом, который артефакт использовал для измерения его уровня, но она была быстро поглощена его телом. Дэмиен почти забыл об этом специфическом качестве, так как оно больше не проявлялось.
По той или иной причине он пожирал множество зверей, что привело к тому, что его тело постоянно получало энергию. Однако вторжение этой энергии, казалось, стимулировало его.
Камень начал светиться, но вскоре на его поверхности стали появляться трещины. Дэмиен слегка паниковал. Ему никогда не нужно было контролировать свое телосложение, и он никогда не находил для этого способа.
Однако в следующую секунду шум утих, и камень снова засветился. К счастью, похоже, его телосложение снова было сытым.
Если другие испытуемые были удивлены его возрастом или даже явлениями, которые происходили, когда он прикасался к камню, они были настолько потрясены, что чуть не потеряли сознание, когда увидели число, которое он изображал.
Даже глаза экзаменатора расширились от шока, когда он изо всех сил пытался выговорить слова изо рта.
"D-Damien Void Возраст 19 L-Уровень 75."
Дэмиен был на полпути к третьему классу.
Не нужно было говорить никаких слов. Результаты говорили сами за себя. Следующие несколько минут в комнате царила тишина, все стояли в оцепенении.
Даже Дэмиен был удивлен. Он никогда не удосужился проверить свой статус, пока повышал уровень, и сосредоточился на улучшении своих реальных навыков. Похоже, ему нужно будет проверить это в ближайшее время.
Это продолжалось до тех пор, пока один из других испытуемых не потерял хладнокровие. "Нет! Это должно быть подстроено! Вы все видели, как камень треснул до того, как вышел номер! Он, должно быть, лжет!"
Безумный крик вывел всех из оцепенения. Тем, кто кричал, был Алекс, который только что пошел во 2-й класс в 30 лет. Он не мог поверить, что кто-то на целое десятилетие моложе его так далеко впереди. Потерявшись в своем безумии, он нагло напал на Дэмиена.
Подняв руку, Алекс закричал: «Удар Раскалывающей Ладонью Небес!»
Большая ладонь, состоящая из яростных языков пламени, рванулась к Дэмиену, но для него это было не более чем трюком на вечеринке. Однако он проводил несправедливые сравнения. Последняя огненная атака, которую он видел, была от настоящего существа 3-го класса. Как мог кто-то, кто едва был 2-м классом сравниться?
Но Дэмиен был зол. Он не злился ни на то, что на него напали, ни на то, что на него смотрели свысока. Скорее…
«Что, черт возьми, не так с твоим жалким смыслом именования! Это буквально не тот тип мира! И еще, какого черта ты выкрикиваешь имя своей атаки, как идиот?! Тебе не стыдно?!» — взревел Дэмиен.
Он был в ярости из-за чувства имени этого ребенка. Это вызвало подавленные детские воспоминания Дэмиена о том, когда он слишком увлекался романами о совершенствовании и пытался вызвать атаки, выкрикивая такие вещи, как «Удар, разрушающий небеса!» На его заднем дворе, чтобы весь район слышал.
Раскрытие его черной истории привело его в ярость, и вместо того, чтобы просто отразить атаку, как он обычно делал, он сделал настоящий ход. Он отдернул кулак и нанес яростный удар в направлении приближающейся атаки.
Удар был настолько сильным, что в отдельной комнате образовались и закружились ветры, которые, встретившись с огненной ладонью, превратились в бушующий огненный смерч.
"Хмф!" С холодным хрипом Дэмиен щелкнул пальцем, и огненный смерч, который все еще несся к нему, резко двинулся в противоположном направлении, как в автомате для игры в пинбол.
Внезапный поворот событий застал всех врасплох, и прежде чем они успели пошевелиться, огненный смерч поглотил перепуганного Алекса. Когда он утих, все, что осталось, было обугленным и изломанным телом.
Хотя Алекс был еще жив, он больше не мог функционировать как живое существо без помощи чего-то такого же уровня, как Эликсир.
Увидев сцену, которую он только что устроил, Дэмиен отвернулся и начал насвистывать. «Ой». Он сказал, бормоча себе под нос: «Ну, если бы меня не бесило его дурацкое чувство имени, он, вероятно, отделался бы легче».
Остальные испытуемые покрылись холодным потом, а экзаменатор заинтересованно посмотрел на Дэмиена. В отличие от них, он мог ясно видеть, что произошло. «Этот молодой человек — пространственный маг… нет, возможно, он даже достиг уровня мастера!»
Жители Апейрона использовали особую систему для измерения уровня контроля над своей близостью.
Эта система была полностью отделена от классов, поскольку контроль улучшался только с постоянной практикой, проницательностью и талантом. Тем не менее, на каждом этапе требовалось больше маны, поэтому класс по-прежнему был важен для улучшения контроля.
С самого начала это были Ученик, Маг, Мастер, Грандмастер и Святой.
Уровень ученика означает кого-то, кто только что встал на путь понимания своего родства, например, Алекса, который мог создать только простую ладонь из огня.
Уровень мага означает, что кто-то прорывается через эти образные оковы и начинает придумывать различные способы использования их сродства, такие как молниеносный импульс Дэмиена или иллюзии Кэтрин.
На уровне Мастера происходят настоящие изменения. На этом уровне человек смотрит сквозь поверхность и становится непонятливым в использовании своего сходства. Примером этого является векторный контроль Дэмиена. Это не классическая космическая способность, скорее, она использует пространство как среду для воздействия на законы физики и тому подобное.
Уровень гроссмейстера — это скорее титул, даваемый тем, кто полностью освоил заумное использование своего родства, на котором они специализировались. Когда человек достигает контроля уровня гроссмейстера, он может создать домен, в котором он становится единственным правителем и королем.
Что касается уровня Святого? Информация об этом строго хранилась этими существами 4-го класса мира. Никто точно не знал, что влечет за собой быть Святым, но ходили слухи, что родство превращается в нечто совершенно новое, когда человек достигает этого уровня контроля. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Для того, чтобы Дэмиен был на уровне Мастера в таком юном возрасте, экзаменатор даже не хотел думать о том, насколько он талантлив. Приняв решение, он наконец заговорил.
"Хорошо. Вы уже доказали мне свое мастерство. Возьмите этот жетон и выходите из зала. Кто-то будет ждать, чтобы объяснить остальное. Кроме того, скажите им, чтобы они вошли, как только они закончат. Мне нужна помощь с кое-чем".
Естественно, он имел в виду Алекса, который в этот момент был просто живым трупом.
pᴀɴda nᴏvel Он бросил круглый жетон Дэмиену, прежде чем повернуться к другим экзаменуемым. «Что касается остальных из вас, пришло время устроить со мной короткую битву, чтобы вы могли доказать свое мастерство».
Дэмиен не остался смотреть и быстро пошел искать человека, который ждал снаружи. Казалось, что она не была готова принять гостя так скоро после начала экзамена, поэтому она немного повозилась, прежде чем передать брошюру и карточку Дэмиену.
«В этой брошюре изложено все, что вам нужно знать об академии в качестве нового студента. Что касается карты, это ваше студенческое удостоверение».
Увидев растерянное выражение лица Дэмиена, она объяснила дальше.
«Артефакты, которые вы использовали для тестирования, уже сканировали вашу мана-сигнатуру, поэтому, пока вы вливаете свою ману в карту, на ней будут отображаться ваше имя и ранг. Это также приведет вас к определенной области, в которую вам нужно отправиться для проживание и занятия».
Кивнув головой, Дэмиен быстро вышел из экзаменационного корпуса, когда девушка вошла в комнату для тестирования.
Когда она вошла внутрь, все выглядело нормально, если не считать обугленного трупа на земле. Она издала короткий визг, прежде чем снова пришла в себя. К сожалению, шум привлек всеобщее внимание.
Затем к ней обратился экзаменатор.
"Хорошо, ты здесь. Забери этого пацана отсюда и отправь его туда, куда ему нужно, это не важно. Кажется, у нас есть еще один кандидат в высшие гении, поступающий в академию. Сообщи старейшинам, чтобы они могли присматривать за ним. Это мальчик, который послал тебя сюда. Его зовут Дэмиен Войд.
Лицо девушки слегка побледнело, когда она услышала эту новость. Кандидат в высшие гении? И она только что отмахнулась от него, как от обычного студента! Вытаскивая из комнаты дышащий труп Алекса, она молилась, чтобы Дэмиен не обиделся на ее отношение.
Тем временем Дэмиен мирно прогуливался по Зенит-Сити, наслаждаясь достопримечательностями. Он давно забыл о той девушке, о которой шла речь. Найдя красивый парк, Дэмиен сел на скамейку и наслаждался прохладным весенним ветерком, читая брошюру, которую ему дали.
Академия, в конце концов, осталась школой. Несмотря на то, что он был здесь из-за события Нексуса, ему все равно нужно было посетить хотя бы одно занятие во время своего пребывания. Вспоминая упоминание Великой войны брокером, которого он посетил, Дэмиен выбрал историю.
Если война была потенциальным флагом, как он подозревал, ему нужно было быть готовым на случай, если его захлестнет буря.
Затем он прочитал о различных объектах, содержащихся в академии. Было множество различных вариантов, основанных на сходстве, и чтобы перейти на более высокий уровень и в более выгодную тренировочную среду, ему нужны были премиальные очки.
Премиальные очки были школьной версией валюты, и их можно было заработать, выполняя различные задания на благо школы и выполняя миссии школьной версии гильдии искателей приключений.
Однако даже этого можно было избежать. Ему просто нужно было найти фигуру высокого уровня, чтобы либо спонсировать его, либо взять в ученики, и они могли бы предоставить ему доступ к этим объектам.
Причина, по которой это было важно для Дэмиена, была проста. Вопреки тому, что он ожидал, в школе была тренировочная среда для пользователей пространственной близости. Он снова увидел имя Курта. Похоже, он был важной фигурой в школе и лично построил тренировочную площадку.
«Если я не ошибаюсь, тот парень, Курт, должно быть, покинул другое подпространство в той тренировочной среде. Зная его эксцентричное поведение, вход будет чертовски раздражающим, но для меня это будет чрезвычайно полезно. Я должен найти способ войти в это пространство.
Он и не подозревал, что это будет намного проще, чем он думал.
В академии прошло 2 недели, но ничего особенного Дэмиен не добился. Помимо необходимости посещать одно занятие раз в неделю, его жизнь не сильно отличалась от той, когда он был авантюристом.
Zenith City функционировал на основе обычной валюты, а не премиальных баллов, поэтому Дэмиен смог найти себе тихий дом, в котором можно жить и тренироваться.
Премиальные очки использовались для объектов и казны, в основном для всего, что нужно для увеличения мощности. Это должно было стимулировать студентов, не напрягая их. Если бы за жилье и тому подобное требовались премиальные очки, хаоса в академии было бы гораздо больше. Тем более, что не было системы ежемесячных пособий.
Урок истории, на который записался Дэмиен, был чрезвычайно скучным и напомнил ему уроки всемирной истории в старшей школе. До сих пор не было разговоров о Великой войне, и вся история была сосредоточена на человеческой области и ее развитии с момента индукции маны.
Когда он не был в классе, Дэмиен возвращался к своей рутине постоянной работы. Он находил любую миссию по уничтожению зверя и выполнял ее. Время от времени он также отправлялся на миссии по сбору. Причина, по которой ему это не особенно нравилось, заключалась в том, что они были невероятно легкими для него, который мог телепортироваться, и не помогали ему совершенствоваться.
Прямо сейчас его проблема заключалась в том, как потратить свои премиальные баллы. В сокровищнице академии было много интересных зелий и сокровищ, которые он мог бы купить, но большинство из них ему особо не помогло бы. Его физические характеристики были слишком высоки для зелий, предназначенных для 1-го и 2-го классов, а запас маны был еще выше.
Единственным выходом, который у него оставался, было использование молниеносных тренировочных площадок. Он был искренне разочарован развитием своего молниеносного сходства, но никогда не тратил время на его улучшение. С быстрым улучшением его пространственной близости в этом не было необходимости.
Однако теперь Дэмиен достиг препятствия в развитии своей пространственной близости. Он знал, какой путь ему следует выбрать для дальнейшего контроля над переносчиками, но после этого ему было некуда идти. В конце концов, его 3-й класс не мог оставаться контролером векторов. Итак, он решил переключить свое внимание и надеяться, что это даст ему новые идеи.
Он уже давно отказался от творческого подхода к использованию молнии. Единственная цель, которую он преследовал в этот момент, состояла в том, чтобы сделать его чрезвычайно разрушительным.
Он также понял, что его векторный контроль может быть использован для усиления его молнии. Он решил тренировать этот аспект в тренировочной зоне, так как он был специально предназначен для пользователей Lightning affinity. Кроме того, ему было любопытно, что на самом деле представляют собой эти тренировочные площадки.
Академия была структурирована так же, как университет на Земле, что делало ее, по сути, отдельным небольшим городом в Зенит-Сити. Сначала у Дэмиена было много проблем с навигацией, но в брошюре, которую ему дали, также была карта, поэтому он просто решил использовать ее для передвижения.
Пройдя полчаса, Дэмиен подошел к одному из самых больших зданий в городе. Это здание имело форму массивной пирамиды, пронзившей облака. Здесь располагались все тренировочные площадки академии.
Однако когда он вошел, то увидел зал размером с обычное двухэтажное здание без каких-либо характеристик парового века пирамиды. Несмотря на замешательство, он просто продолжил идти вперед и зарегистрировался на молниеносной тренировочной площадке.
Ему было доступно 3 варианта. Первым был базовый тренировочный полигон, вторым было что-то под названием «Долина молний» и, наконец, «Громовая гора». Их цены были 10, 100 и 500 премиальных очков соответственно.
Глядя в свой студенческий билет, он увидел число «644», написанное рядом с разделом премиальных баллов. Удовлетворенный, он выбрал самый высокий вариант. Ему не нужны были премиальные очки, кроме использования этого средства, поэтому он не заботился о своих расходах.
Администратор удивился его выбору, но ничего не сказал. Он нажал кнопку на своем пульте и повел Дэмиена к двери за столом. Когда дверь открылась, Дэмиен ощутил небольшие пространственные колебания, заставившие его осознать, что скрывается за зданием.
Оно состояло из множества подпространств, обслуживающих различные интересы. Уникальная форма здания, скорее всего, была связана с тем, как были разделены подпространства, и кнопка, скорее всего, выбирала, к какому подпространству будет подключаться дверь.
Войдя в дверь, Дэмиена тут же встретил толстый разряд молнии, который попытался поразить его, но прежде чем это удалось, он телепортировался прочь. Обернувшись, Дэмиен заметил, что дверь исчезла. Затем он почувствовал пинг со своего удостоверения личности.
Вынув его, он заметил, что слова на его поверхности изменились.
[Дэмиен Войд]
[Громовая гора]
[Оставшееся время: 71 час 59 минут 55 секунд]
pᴀɴda nᴏvel [Чтобы выйти раньше, введите ману в свой студенческий билет.]
Это было ясно и просто, но он понял суть. Устное объяснение для каждого нового студента было бы проблемой, поэтому эта система была намного эффективнее. Его также можно было использовать для тех, кто уже знал правила.
Теперь, когда он позаботился об этом, Дэмиен наконец-то получил возможность осмотреть свое окружение. Название «Громовая гора» не было ни в малейшей степени преувеличением.
Земля вокруг него уже была на склоне, а перед ним стояла одна из самых больших гор, которые он когда-либо видел. Он был больше, чем даже гора Эверест на земле, гордо возвышаясь на 10 000 метров. Его вершина была окутана темными облаками, как и все остальное небо.
Кроме этой горы в подпространстве не было ничего. Всю местность постоянно поражали молнии, даже самые маленькие из них были толще руки. Казалось, что отец поднимался на гору, тем сильнее становилась молния.
Просто глядя на эту молнию, Дэмиен понял, как увеличить свою разрушительную силу. Везде, где он приземлится, будет хаос, а некоторые камни даже рассыплются при контакте. Однако Дэмиен мог видеть намного глубже, чем обычный человек.
Он мог видеть бушующую ману-молнию, бегущую по земле, как змеи, и он мог видеть сильно сжатую ману в облаках. Фиолетовая мана даже пронизывала воздух вокруг, все в этом пространстве было перегружено электричеством. Дэмиен улыбнулся, глядя на вершину горы.
«Будем надеяться, что молния там не так болезненна, как эволюция». Оставив эти слова, Дэмиен начал стремительный подъем на вершину.
Спустя 3 дня Дэмиена можно было увидеть на вершине Громовой горы в окружении летучих черных молний. Естественная пурпурная молния толщиной с телефонный столб постоянно пыталась поразить его, но безрезультатно.
Когда он встречался с черной молнией, окружавшей Дэмиена, они переживали огромные столкновения, в результате чего куски горной вершины смещались и вызывали оползни.
Однако он тренировался всего 3 дня. Он никак не мог продвинуться достаточно далеко, чтобы отразить каждую направленную на него молнию.
Очень часто десятки молний пробивали его собственную молниезащиту и устремлялись к его телу. В то время как половина из них отклонялась его векторным полем, другая половина могла напрямую ударять по его телу. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Это было потому, что Дэмиен обнаружил что-то интересное. Молниеносная мана в этом пространстве могла быть поглощена его Телом Пустоты, чтобы увеличить его понимание.
Это поглощение было единственной причиной, по которой он мог соперничать по качеству с молнией на пике.
Неистовая естественная молниеносная мана, вошедшая в его тело, неистовствовала, пытаясь поджарить его органы и кровь, но ее быстро укротила пожирающая сила, исходящая от его тела. Затем наполненная молнией сущность была очищена и отправлена обратно в его тело, чтобы питать его, а не разрушать.
Внезапно глаза Дэмиена распахнулись. Все еще сидя, он издал звериный рев в это небо. И, как и ожидалось, этот рев сопровождался массивным водоворотом, похожим на луч, вырвавшийся из его рта.
Однако отличие этого дыхания от обычного заключалось в том, что молния, которая обычно просто танцевала вокруг пространственной бури, на самом деле была интегрирована внутрь него.
В то время как пространственная буря разрывала все на своем пути и калечила свои цели, молния теперь следовала за ее атакой, испепеляя все, что могло остаться нетронутым после первоначального повреждения.
Потратив несколько минут на рев от возбуждения, Дэмиен улыбнулся и проверил свой статус.
'Статус'
[Статус]
[Дэмиен Войд]
Получеловек/Получудовище
Мужчина – 19 лет
Уровень 75 - [Векторный контроллер], [Маг молний]
Значение опыта: 78 450/80 000
Название(я): [•••••••, Носитель Пустоты Телосложения, Эвольвер]
Сродства: Космос, Молния
Телосложение: Пустое телосложение
Магическая сила: 3900
СИЛ: 275
АГИ: 290
ЗАЩ: 265
ИНТ: 250
ЛВК: 290
Навыки: [Уровень деформации 5], [Уровень пространственного контроля 7], [Максимальный уровень регенерации высокого уровня], [Максимальный уровень владения мечом], [Чувство маны, уровень 8], [Уровень поглощения 5], [Уровень векторного контроля 6] , [Максимальный уровень магии молнии], [Инвентарь]
Черты: [Поглощение шока], [Всевидящее око, уровень 3], [Дыхание дракона]
В его статусе не было много изменений с тех пор, как он в последний раз проверял его в подпространстве Курта, за исключением его давно забытого подкласса.
Его физические характеристики и вместимость маны увеличились только с повышением уровня, так как он не нашел каких-то особенно особенных зверей, которые давали бы ему огромные выгоды, как в подземелье. Время, которое он провел, убивая зверей на поверхности, действительно подчеркивало, насколько особенным было подземелье.
Кроме того, некоторые из его навыков немного повысились, а его пространственная магия превратилась в векторный контроль. Однако изменение, которое он был взволнован, заключалось в том, что его магия молнии, которая дольше всего застряла на уровне 6, наконец достигла максимального уровня.
Согласно уровням контроля, о которых он недавно узнал, он все еще должен был быть на уровне Мага, но он был недалеко от достижения уровня Мастера. Все, что ему нужно было сделать, это найти более абстрактные приложения для своей молнии.
Проверив свое удостоверение личности, он заметил, что его время на тренировочной площадке истекло. Дверь снова появилась у подножия горы, и Дэмиен телепортировался прямо к ней.
Подумав, что ему следует чаще пользоваться этим заведением, Дэмиен вышел за дверь с улыбкой на лице. Однако по возвращении в приемную Дэмиена встретили насмешливым и знакомым голосом.
«О, посмотри, кто у нас здесь! Что это за ошеломленное лицо? Не говори мне, что ты так скучал по мне, что слишком ошеломлен, чтобы говорить!»
«О, посмотри, кто у нас здесь! Что это за лицо? Только не говори мне, что ты так по мне соскучился, что слишком ошеломлен, чтобы говорить!»
Перед Дэмиеном стояла знакомая розововолосая девушка с рубиновыми глазами. По сравнению с их первой встречей, Дэмиен должен был признать, что теперь она стала намного привлекательнее.
В прошлый раз она была одета в штатское, словно чтобы скрыть свой статус, но сегодня она была одета как Дэмиен.
На ней был топ без рукавов с серебристыми узорами по всей поверхности и брюки такого же цвета. Ее обувью была пара черных сапог. Хотя он не был броским, он был ориентирован на бой и по совпадению соответствовал Дэмиену.
Глядя на ее пышную фигуру, Дэмиен на секунду остолбенел, но инстинктивно ответил тем же.
«Да, да, я так скучал по тебе, но интересно, кто это был, кто не мог дождаться, чтобы увидеть меня, и с нетерпением ждал меня у двери?»
Кэтрин, все еще переодетая, тоже на мгновение была ошеломлена. Даже если она немного изменилась после их последней встречи, Дэмиен был возмутительным.
От одежды до аккуратно завязанных волос и сережки в форме креста, свисавшей с уха, он выглядел совершенно другим человеком.
У нее также было грызущее чувство, что он смотрит прямо в ее рубиновые глаза, совершенно не затронутый ее маскировкой.
— Что ж, — вопросительно сказал Дэмиен, — мы будем продолжать толпиться перед дверью, или ты не против уйти?
Кэтрин так же вышла из оцепенения, когда ее лицо покраснело. На самом деле, она также только что вышла из двери с ветровой тренировочной площадки и случайно увидела, как Дэмиен выходит за ней. В своем стремлении подразнить его она забыла, что они не двигались.
Поскольку эти двое продолжали пытаться одержать верх друг над другом, они вышли из пирамиды и направились в кафе. Прошло 3 месяца с тех пор, как они в последний раз разговаривали, так что было о чем наверстать упущенное.
В одном из кабинетов академии мужчина средних лет с черными волосами и красными глазами смотрел вниз со своего балкона, его взгляд, казалось, смотрел сквозь различные структуры, которые мешали ему.
«Охохо, какой интересный дуэт. Особенно этот мальчик. Кажется, мне следует присматривать за ним».
Тренировочные площадки представляли собой уединенные места, куда большинство людей не могли заглянуть, когда они были заняты, но это относилось не ко всем. Этот мужчина был исключением из этого правила конфиденциальности.
«Охо-хо, старейшины уже соревнуются, кого им следует подготовить к предстоящему событию. Может быть, мне стоит поучаствовать и в этом году. В конце концов, это особый случай».
Мужчина улыбнулся и вернулся к своему столу, продолжая свою работу, думая о предстоящем событии.
Между тем, Дэмиен и Кэтрин только что закончили есть и наверстать упущенное за последние 3 месяца. Зара тоже покинула тени, чтобы присоединиться к ним. Пока они гуляли по академии, их разговор зашел о Событии Нексуса.
— Значит, ты участвуешь, да? Или, может быть, ты какой-то старый придурок, притворяющийся молодым? — спросила Кэтрин, все еще пытаясь выиграть их дразнящий матч.
«Пожалуйста, — усмехнулся Дэмиен, — мне сейчас 19, я, естественно, молодой и красивый гений, готовый конкурировать.
— Хм! Тебе никто не говорил, что спрашивать у дамы возраст неприлично? К тому же я ненамного старше тебя! Кэтрин надулась, но внутренне была удивлена.
В этом году ей исполнился 21 год, что сделало ее на год старше Дэмиена, и у нее была одна из лучших заботливых сред, на которые только можно было надеяться.
Думая так далеко, она не могла не задаться вопросом, каково его прошлое, но всякий раз, когда поднималась тема, он отмахивался и менял ее.
«В любом случае, я пройду весь путь до вершины в этом событии, так что тебе лучше тоже туда попасть. Я хотел сразиться с тобой с того момента, как мы встретились». Дэмиен продолжил.
Кэтрин кивнула головой с нетерпеливым взглядом в глазах. Хотя они могли легко поссориться в любой момент, она понимала его чувства. За 5 месяцев они бы значительно улучшили свои техники и уровни.
Также со слов Дэмиена кажется, что он хотел побороться за 1-е и 2-е места, что делало его еще более захватывающим. Одна только мысль об этом заставила ее кровь биться быстрее, когда ее глаза наполнились мотивацией.
«Ты прав! Я не могу тратить время на такого неудачника, как ты. Кажется, мне следует вернуться к тренировкам». Даже не дождавшись ответа, Кэтрин убежала.
Дэмиен с улыбкой покачал головой. — Ну, в этом я должен с ней согласиться. Тренировки — вот что самое важное в ближайшие 5 месяцев. Помимо турнира, это секретное царство звучит очень весело. Мне нужно много подготовиться.
Дэмиен запрыгнул Заре на спину, когда они вылетели из академии. Он собирался тренировать свое искусство владения мечом, поэтому ему нужно было открытое пространство. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Он не хотел причинять ущерб академии и быть вынужденным за это платить. Однако ни Дэмиен, ни Зара не заметили чье-то присутствие, с интересом следившее за ними.
Добравшись до укромного леса, Дэмиен спрыгнул со спины Зары и вытащил свой меч.
«Зара, я останусь здесь на некоторое время, так что не беспокойся обо мне. Ты оставалась в моей тени и позволяла мне получать все награды за миссии, которые мы выполняли. Иди и становись сильнее, пока я Я здесь, я подожду тебя и уйду, как только ты вернешься».
Действительно, независимо от того, был ли он искателем приключений или студентом, Дэмиен всегда отдавал приоритет квестам по убийству зверей, а Зара никогда не брала никаких наград. Тела должны были быть представлены как доказательство завершения, так что у нее не было времени, чтобы набраться сил.
С благодарностью кивнув Дэмиену и немного прижавшись к нему носом, Зара исчезла в лесу.
Дэмиен держал свой меч в руках и сел на землю, скрестив ноги. «Мне еще не пора создавать 4-й шаг, но у меня есть много улучшений для первых 3 шагов».
Каждое использование его искусства меча было направлено на массовое уничтожение. Он никогда не рассматривал другие способы использования искусства. Даже цепочка от одного шага к другому была неисследованной концепцией.
Гипотетически, если бы он мог ограничить эффекты 3-го шага, пространственного коллапса, и использовать его для удержания цели в замкнутом пространстве, это принесло бы огромную пользу 1-му и 2-му шагам.
Точно так же, если бы он использовал 2-й шаг, танец пустоты, и использовал первый шаг, без лезвия, в качестве финишера, это могла быть разрушительная атака.
Его искусство меча не было каким-то структурированным шедевром, сила которого экспоненциально возрастала, когда одно движение было связано с другим, скорее это было более уместно назвать его компиляцией его достижений на пути меча.
Благодаря этому каждое движение имело большую индивидуальность, и существовал огромный потенциал для множества комбинаций и цепочек. Дэмиену нужно было только проработать детали.
У него было чувство, что как только он завершит этот шаг и превратит эту компиляцию в настоящее искусство, его мастерство владения мечом, наконец, превратится во что-то новое.
Он сидел как статуя 3 дня, не двигая ни одним мускулом, но время от времени пространство вокруг него искривлялось и разрушалось, а иногда его меч беспорядочно исчезал.
Но на протяжении всего этого процесса окружающей среде был нанесен лишь небольшой ущерб.
По истечении этих трех дней Дэмиен медленно встал с закрытыми глазами. Он начал двигаться медленно, но со временем его скорость увеличилась.
Он выглядел так, словно исполнял моноспектакль, когда он самозабвенно танцевал в одиночестве в лесу.
Его меч оставался в плавном движении, а небольшие участки земли продолжали бесшумно исчезать.
pᴀɴda nᴏvel Когда его скорость достигла своего апогея, произошло изменение. Каждые 5 движений его танца его меч мерцал, и в пышной земле оставались глубокие раны.
Однако, в отличие от массивных кусков, которые были повреждены, когда он обычно использовал 1-й шаг, эти порезы были строго линейными и концентрированными. Повреждения были более выражены в глубине, чем в ширине.
Дэмиен продолжал свой танец в течение 4 недель, время от времени останавливаясь, когда у него заканчивалась мана, и возвращаясь к созерцанию слияния, которое он пытался осуществить.
В первую и вторую неделю его танец сопровождался порезами, образовавшимися от первого шага, а на третьей и четвертой эти порезы вообще перестали появляться.
Вместо этого пространство искажалось и сгущалось, заставляя ветви деревьев, которые качались на ветру, созданном его движениями, резко останавливаться на секунду, прежде чем продолжить движение.
К концу четвертой недели каждый его взмах сопровождался сжимающим давлением, которое не позволяло вырваться из его клинка.
Падающие листья были остановлены на месте и прямо разрезаны его мечом, а деревья были расколоты пополам, и их стволы не могли упасть.
Когда Дэмиен, наконец, перестал двигаться, многие деревья в его окрестностях повалились в разные стороны, поскольку пространственные замки исчезли.
Фигура Дэмиена без рубашки с ног до головы была покрыта потом. Хотя он всегда интенсивно тренировался, на этот раз он тренировался без перерыва больше месяца.
Единственный раз, когда он остановился, это когда у него закончилась мана, но даже тогда он заставлял свой мозг обдумывать слияние, которое он выполнял.
Но его усилия были вознаграждены. Ему не удалось полностью научиться плавно переключаться и комбинировать этапы своего искусства владения мечом, но он добился хорошего прогресса.
Глядя на окружающую среду, Дэмиен заметил, что Зара еще не вернулась, поэтому он решил еще раз поработать над совершенствованием своего векторного контроля, как вдруг он услышал звук аплодисментов, раздающийся позади него.
«Это было действительно впечатляющее зрелище, молодой человек».
Буря.
Это был лучший способ описать сцену, которую Дэмиен увидел, когда обернулся. Бушующая буря малиновой магической силы, похожая на море крови.
Недолго думая, Дэмиен немедленно телепортировался на сотни метров и высвободил свою собственную магическую силу аметиста. Однако перед этим кровавым морем его магическая сила была подобна крошечной лодке, покачивающейся на ветру.
Тем не менее, он не паниковал. Хотя мужчина средних лет перед ним был чрезвычайно силен, он не чувствовал никаких враждебных намерений, исходящих от него. Тем не менее, Дэмиен не терял бдительности. Это был тот, кто мог убить его одним ударом.
"Кто ты?" — спросил Дэмиен, зорко глядя на мужчину.
Мужчина улыбнулся. «Охохо, ты действительно дерзкий молодой человек. Не беспокойся о том, кто я сейчас, просто обрушься на меня со всей своей силой. Иначе ты можешь умереть».
Не говоря больше ни слова, он исчез со своего места. Прежде чем Дэмиен успел осознать, что произошло, он отлетел назад с такой силой, что деревья позади него были раздавлены при соприкосновении с его телом.
«Я чувствовал это однажды раньше». В последний раз Дэмиен чувствовал, что его мозг не может угнаться за движениями тела, когда много лет назад его бросили в темницу.
Причина? Естественно, это была огромная разница в силе. У Дэмиена больше не было времени заботиться о мотивах или личности. Он даже не мог убежать от кого-то, чья сила была намного выше его. Он мог только отомстить, иначе, как сказал мужчина, он умрет.
Только после того, как он пролетел около километра, как сломанный воздушный змей, ему удалось стабилизироваться. Его спина была покрыта холодным потом. Единственная причина, по которой он до сих пор не пострадал, заключалась в том, что человек перед ним, похоже, не собирался причинять ему боль этим ударом.
Дэмиен быстро вытащил свой меч и покрыл его черной молнией, искажая прямо перед человеком и рубя вниз. Мужчина слегка улыбнулся, подняв руку, чтобы блокировать приближающийся меч. Однако Дэмиен не обратил на это никакого внимания.
«Очевидно, этот старик проверяет меня или что-то в этом роде. Кто знал, что я попаду в классический сценарий совершенствования в фантастическом мире?
Дэмиен решил, что этот старик был каким-то сильным человеком, который был свидетелем его тренировок и решил немного развлечься. Если это так, то работа Дэмиена заключалась в том, чтобы произвести впечатление. Возможно, таким образом он мог бы получить какие-то преимущества.
Дэмиен ухмыльнулся. Если он и был в чем-то уверен, так это в своих боевых способностях. Не теряя времени, он начал исполнять свой Танец Пустоты, кружась вокруг человека. Впервые небольшие пространственные разрывы и искажения, создаваемые техникой, ничего не смогли изгнать в пустоту.
Мужчина продолжал неторопливо наблюдать за движениями Дэмиена, легко блокируя все его движения одной рукой. Дэмиену надоело. Когда он танцевал вокруг мужчины, пытаясь нанести любую рану, он другой рукой слегка щелкнул воздух. Каждый раз, когда он щелкал, молекулы заставляли вибрировать, и начинала генерироваться плазма.
Затем эти лучи плазмы устремились к человеку со всех сторон. Он также решил перестать экономить ману и беспричинно атаковал различными техниками. Тем не менее, на мужчину ничего не подействовало.
Огромные разломы, созданные «безклинковыми», были бесцеремонно разрушены, и, когда пространство разрушилось и искривилось, человек просто остался невредимым. Плазменные лучи продолжали стрелять и в какой-то момент были усилены летучими молниями, но все напрасно.
Прошло около часа с тех пор, как Дэмиен начал свою попытку навредить этому старику, но он не смог заставить его сдвинуться с места ни на шаг. Запасы маны Дэмиена быстро истощились. Он сражался гораздо более безрассудно, чем обычно, но это было не просто так.
В какой-то момент он перестал рассматривать это как попытку произвести впечатление на человека перед ним, скорее, он нашел цель, которая могла выдержать все, что он на нее бросил. Идеальный тренировочный манекен, если хотите.
Дэмиен просто продолжал практиковать комбинированные атаки со своим искусством владения мечом и контролем вектора, постоянно кружа вокруг человека, время от времени удаляясь и посылая волны меча и толстые молнии. А через 3 часа Дэмиен выдохся.
Он улыбнулся про себя, думая об улучшениях, которые он сделал за последние 4 часа.
Хотя мужчина не сдвинулся со своего места, давление осознания того, что его цель может убить его в любой момент, подтолкнуло его вперед. Откровенно говоря, Дэмиену не хватало этого ощущения смерти, нависшей над его головой.
Внезапно раздался голос. "Хорошо, теперь, когда все закончилось, как насчет того, чтобы посмотреть, сможешь ли ты пережить эту мою атаку"
Дэмиен в своем волнении забыл, что этот человек был живым существом, а не тренировочным манекеном.
Когда он поднял голову, мужчина все еще стоял спокойно, однако в этом районе начал сильно дуть ветер.
Сначала он подумал, что этот человек использует сродство к ветру, но, взглянув на небо, понял свою ошибку.
Подобно сцене, которую он видел у Громовой Горы, летучие черные облака грохотали в воздухе. Однако молнии в этих облаках были намного хуже, чем у Громовой Горы, кроме того, они были малинового цвета.
Молнии дико заплясали, прежде чем собраться над головой Дэмиена, а затем они устремились вниз, чтобы поразить его. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Дэмиен чувствовал, что если его ударит эта молния, он будет серьезно ранен, если не мертв. Казалось, все остановилось, поскольку в мире остались только Дэмиен и красная молния, пытавшаяся пожать его жизнь.
Закрыв глаза, Дэмиен вдыхал, пока в его легких не осталось воздуха.
Мужчина стоял и с интересом наблюдал за этим зрелищем. Мальчик перед ним действительно был забавным.
Он бросился вперед без колебаний, даже зная, что не сможет победить своего противника, он использовал кого-то экспоненциально сильнее себя в качестве тренировочного манекена, и теперь перед лицом смерти он закрыл глаза.
Мужчина знал, что это не было смирением, которое большинство людей испытало бы в этот момент, скорее это была подготовка к чему-то. Честно говоря, больше всего на него произвели впечатление мужество и воля Дэмиена.
Мысль о битве с этим мальчиком, когда он достигнет того же уровня, заставила кровь мужчины закипеть, чего он не чувствовал много лет.
Он улыбнулся и продолжил наблюдать, готовясь вмешаться, если что-то пойдет не так, но по мере того, как шли миллисекунды, его брови все больше хмурились. Даже сейчас мальчик все еще вдыхал, словно пытаясь наполнить свои легкие как можно большим количеством воздуха.
Судя по его наблюдениям, у этого мальчика было космическое и молниеносное сродство, так какая польза от дыхания? Однако ответа долго ждать не пришлось.
Когда молния достигла Дэмиена на полпути, его глаза резко распахнулись, и, не теряя ни секунды, он открыл рот.
Огромный рев, превосходящий любого зверя, вырвался из человеческого рта.
Даже звуковых волн, создаваемых этим ревом, было достаточно, чтобы уничтожить окружающую среду вокруг Дэмиена. Земля раскололась и прогнулась, деревья полетели во все стороны, а пышная трава, покрывавшая землю, превратилась в пепел.
Изо рта Дэмиена вышел луч черного света толщиной с небольшой ствол дерева. В отличие от его обычного дыхания, которое больше походило на пространственный шторм, это было лучом разрушения.
Не было различия между молнией и пространством, поскольку они сливались и сливались в нечто большее. Однако Дэмиен не знал об этом. В своей последней отчаянной попытке выжить он израсходовал все остатки маны, которые были у него в организме, и в итоге потерял сознание на ногах.
Два луча встретились в небе, и мир окрасился в черный и красный цвета. С неба в облака пронеслась мощная гроза, способная в одно мгновение разорвать в клочья даже пиковое существо 3-го класса.
А с нуля? Чистое разрушение.
Чернота была достаточно плотной, чтобы заблокировать все чувства, а пространство полностью разлетелось на куски.
Сломанные деревья и земля в окрестностях уже были изгнаны в пустоту, когда черная молния бессмысленно пронзила воздух и разорвала все, что еще существовало, оставив бесчисленные массивные кратеры.
Если бы кто-то увидел эту сцену, он бы действительно поверил, что миру пришел конец.
Мужчина уже давно схватил Дэмиена и скрылся с места столкновения. Хотя он мог выжить, он не был уверен, что сможет сказать то же самое о Дэмиене.
В нескольких километрах от них, на вершине горной вершины, он стоял и восхищался хаосом, который они вызвали. Переведя взгляд на Дэмиена, он не мог не восхищаться ребенком.
Он знал, что атака, которую он выпустил, была спланирована подсознательно, но какой бы ни была эта сила, она была чрезвычайно опасной.
Даже если бы он снизил интенсивность молнии до пика 3-го класса, это не было чем-то, что 2-й класс никогда не должен полностью блокировать. В лучшем случае он ожидал, что Дэмиен возместит часть ущерба, прежде чем ему придется вмешаться и спасти его.
Он еще раз улыбнулся про себя. «Интересно! Действительно интересно. Разрушительная сила парня велика, но ему есть что улучшить. Ха-ха, я рад видеть выражение лиц этих старейшин, когда я закончу с ним».
pᴀɴda nᴏvel Решив сохранить свою личность таинственного старшего, мужчина решил уйти, пока Дэмиен был еще без сознания.
Но прежде чем он это сделал, он оставил круглый золотисто-черный жетон на груди Дэмиена вместе с небольшой запиской, сделанной его маной.
«Малыш, если ты когда-нибудь захочешь использовать этот пространственный тренировочный полигон в академии, отнеси этот жетон в дисциплинарный корпус и передай его тамошнему старейшине. В следующий раз, когда мы встретимся, нам будет веселее».
К тому времени, когда Дэмиен проснулся, солнце уже село. Его глаза распахнулись, и он понял, что отдыхает на Заре, которая вернулась несколько часов назад, а не рухнул на пол.
Он узнал от Зары, что она вернулась на место, где он тренировался, после того, как закончила свою охоту, только чтобы найти полное опустошение. К счастью, у них была ссылка. Благодаря этому Зара смогла найти Дэмиена до того, как у нее началась паника, а также почувствовала, что он в безопасности.
Когда она рассказала о событиях на своей стороне, Дэмиен криво улыбнулся. Моменты перед тем, как он потерял сознание, начали воспроизводиться в его голове. Впервые почти за 3 года он потерпел полное и окончательное поражение. У него не было даже шанса победить.
Он был действительно унижен этим опытом. В последнее время он начал немного смотреть на этот мир свысока, поскольку единственным человеком, которого он встречал, который мог хоть немного сравниться с ним, была Кэтрин, но сегодня он доказал ему, что по всему миру есть много скрытых мастеров.
Только после некоторого размышления над этим моментом Дэмиен осознал легкую тяжесть на своей груди. Схватив предмет, Дэмиен нашел жетон и записку, которые ему оставили. Его глаза медленно расширились, когда он прочитал его содержимое.
«Неудивительно, что этот старик проявил ко мне интерес. Оказывается, он один из старших в академии. Кто бы мог подумать, что у старейшин будет такая сила.
Его кривая улыбка стала шире, когда он надел комплект одежды и запрыгнул Заре на спину.
Когда они взлетели, они пролетели над местом последней битвы Дэмиена, оставив его крайне потрясенным. Когда Зара сказала «опустошение», он подумал, что она имеет в виду раны и воронки от его штурма, но жестоко ошибся.
Вся местность была похожа на пустыню, где жизнь больше не могла расти, а кратеры усеивали потрескавшуюся землю. Живая зелень существовала всего в километре от центра сражения. 'Что, черт возьми, здесь произошло? Потому что я точно не был причиной этого».
Дэмиен вспомнил последнюю молниеносную атаку, которую послал на него старик, но после этого его память померкла. «Я потерял сознание и заставил его спасти меня от нападения? Если он вызвал все эти разрушения сам, насколько он силен на самом деле?
Но он действительно не мог злиться на внешность старика. Даже если он был немного унижен, он значительно улучшился в бою, если это вообще можно было так назвать.
pᴀɴda nᴏvel Он был гораздо ближе к текучести, которую искал, и даже чувствовал, что слегка коснулся чего-то большего. Однако, сколько бы он ни пытался вспомнить, что это было, он не мог.
Медленно, но верно Дэмиен и Зара добрались до своей обители в академии. Их встретил крик одной девушки.
"Эй! Где ты был последние 4 недели? Я искал тебя повсюду!"
И снова Дэмиен был вынужден криво улыбнуться. Первоначальный план состоял в том, чтобы вернуться через неделю, но и он, и Зара слишком увлеклись тренировками и забыли о течении времени.
«Да, извините за это. Мы были на тренировке. Итак? Как маленькая принцесса хочет, чтобы мы ей компенсировали?» – поддразнил Дэмиен.
Кэтрин покраснела от такого обращения, но знала, что он несерьезен. «Хмф! Ты должен мне обед и разговор на следующей неделе! Если ты сэкономишь на этом, я могу просто переехать и до смерти тебя надоесть!»
Дэмиен покачал головой. Эта девушка, казалось, намеревалась вторгнуться в его собственность, несмотря ни на что. Даже за тот короткий промежуток времени, когда они встретились, прежде чем разошлись на тренировку, она заставила его дать ей свой адрес.
Войдя в дом с Кэтрин и Зарой, Дэмиен сразу же плюхнулся на диван. «Хорошо, ты можешь делать все, что хочешь, но если ты хочешь есть здесь, ты готовишь. У меня нет такого навыка».
Кэтрин закатила глаза, но все же пошла на кухню. Ее семья обучала ее различным искусствам, а не только бою. Ее кулинарные способности были превосходны. Когда она начала готовить, Дэмиен решил рассказать о встрече, которая произошла с ним во время тренировки.
«Вы не поверите, что случилось со мной раньше. Меня на самом деле избил какой-то случайный старик, который, по-видимому, из академии. Он просто появился из ниоткуда и начал меня избивать!»
Глаза Кэтрин расширились. Кто-то, способный победить Дэмиена, должен быть невероятно сильным. Однако она не озвучила это мнение, так как уже успела ощутить его бесстыдство ранее.
«Итак, мистер Совершенный наконец-то получил свою задницу, ага. Как ты себя чувствуешь? Ты будешь плакать?»
«Зачем мне плакать?» Дэмиен ответил с ухмылкой. «Этот старик дал мне доступ к пространственному тренировочному полигону в качестве награды. Даже этот сумасшедший думает, что я классный, понимаете?»
Дэмиен вытащил жетон, который ему дали, и помахал им перед ее лицом, чтобы похвастаться. Хотя он был унижен, изменения не происходили в одно мгновение. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Кроме того, бесстыдство было чертой характера, которой он обладал еще до своего падения. Это было укоренено в его костях.
Закатив глаза, Кэтрин посмотрела на жетон, который держал Дэмиен, прежде чем ее глаза расширились от шока, и она выронила нож, который держала. — Т-ты ублюдок! Скажи мне прямо сейчас, как выглядел этот старик?
Дэмиен был сбит с толку внезапной переменой в ее поведении, но послушно описал внешность мужчины.
«Хм, он был мужчиной средних лет с фиолетовыми волосами и красными глазами, его телосложение было довольно большим, но он, очевидно, не мог сравниться со мной. Кроме того, он использовал красную молнию для атаки. Вы должны были видеть его магическую силу. ... Это серьезно выглядело как море крови».
Чем больше он говорил, тем больше шокировала Кэтрин. Она знала личность человека, которого встретил Дэмиен, но решила не говорить ему. Было бы забавно посмотреть, как он отреагирует, когда узнает.
«Тогда он, должно быть, довольно высокопоставленный старейшина. Эти жетоны не может раздавать кто угодно».
Кэтрин солгала с серьезным лицом. Затем она продолжила готовить, как будто ничего не произошло, пока они продолжали подшучивать и говорить на разные темы.
Вскоре еда была готова. Подойдя к столу, Дэмиен был искренне удивлен. Это было мясо зверя и что-то похожее на рис с овощами. Простое, но изысканное блюдо. Откусив первый кусочек, он чуть не растаял на месте.
«Вау! Ты не шутил насчет своих кулинарных навыков. Это точно навыки жены! Кто-то должен женить тебя как можно скорее!» Дэмиен похвалил его, прежде чем быстро добавить: «Но не я».
Кэтрин обрадовалась его похвале и даже слегка покраснела при разговоре о том, чтобы ее трахнуть, но, услышав последнюю часть фразы, настроение у нее сразу упало.
«Хм, хм! Думаю, кто-то никогда больше не захочет есть мою стряпню. Зара, иди сюда. Теперь все мы, девочки, потому что кто-то хочет быть дерзким».
Ухмыльнувшись Дэмиену, Зара подошла к Кэтрин, прежде чем устроиться поудобнее рядом с ней. Рот Дэмиена был открыт, видя эту сцену.
«Почему Зара ходит как претенциозная девушка из аниме? Подождите, с каких это пор она вообще научилась так ходить? Это так называемая «женская сила», которая преодолевает даже расовые и коммуникативные барьеры, чтобы объединиться против ничего не подозревающих мужчин вроде меня?»
Быстро сообразив, что он ничего не добьется, если не исправится, Дэмиен поспешно ответил. «Хорошо, хорошо! Я хотел бы жениться на тебе, о красавица Кэтрин. А теперь продолжай готовить мне еду, хорошо?»
Естественно, еда была его главной целью. Это было слишком хорошо для него, чтобы его заставили перестать есть из-за такой маленькой ошибки.
— Хорошо, что ты знаешь! О, кстати, я не хочу на тебе жениться, чтобы ты мог держать все эти разговоры при себе. — сказала Кэтрин с ухмылкой.
Дэмиен бесконечно вздыхал в своем сердце. Если ей изначально было все равно, зачем ей поднимать этот вопрос? Он догадался, что это была иррациональная женская вещь, которую он никогда не поймет, только для того, чтобы прервать ход своих мыслей, когда на него упали два убийственных взгляда.
Холодный пот залил его тело. «Дьяволы. Они настоящие дьяволы, которые могут читать мои мысли. Вся ситуация была настолько странной для него, который был ужасен в социальных контактах, что он забыл, что один из них действительно может читать его мысли.
После этого трюка их ужин продолжился смехом и шутками, прежде чем Кэтрин ушла обратно в свою обитель. Однако перед отъездом она также оставила ему сообщение.
— С этим жетоном тебе следует немедленно отправиться в дисциплинарный корпус. Что-то мне подсказывает, что там тебя будет ждать интересный сюрприз.
Дэмиена оттолкнула подозрительная и лукавая улыбка на ее лице, но он решил прислушаться к ее совету. Он догадывался о ее статусе, поэтому, если она говорила, что это будет сюрпризом, оно того определенно стоило.
Поскольку он уже достаточно отдохнул после того, как потерял сознание, Дэмиен не мог спать. Он решил поразмыслить над своими достижениями за последние 4 недели, прежде чем отправиться утром с жетоном.
— Эх, что этот старик задумал для меня на этот раз?
Дисциплинарное здание находилось всего в 5 минутах от пирамиды с тренировочной площадкой, так что у Дэмиена не было проблем с его поиском.
Это здание представляло собой обычное прямоугольное двухэтажное здание, пристроенное к отдельному меньшему зданию, которое, похоже, было своего рода тюрьмой. Войдя в здание, Дэмиен столкнулся с множеством студентов всех возрастов, которые ходили и делали свою работу.
pᴀɴda nᴏvel Некоторые даже имели дело с другими студентами, которые, казалось, были доставлены из-за нарушений.
Дэмиен недоуменно наблюдал за этими действиями и мысленно сравнивал их с полицейскими участками на Земле. Процессы были в основном одинаковыми, только дисциплинарные офицеры в академии имели куда больший авторитет, чем менты.
Поддержание порядка в академии — это работа, которая могла принести вам непрерывный приток премиальных очков, поэтому, естественно, она была востребована многими. Но были строгие критерии и оценки, необходимые для того, чтобы кто-то мог быть принят, что делало его чрезвычайно желанным для студентов.
«Вступительные испытания на должность офицера официально закончились неделю назад, так что нет нужды оглядываться по сторонам». Из раздумий его вырвал строгий женский голос.
Дэмиен оглянулся и увидел, что высокая блондинка с зелеными глазами смотрит на него с раздражением.
«Хм? Мне не нужна здесь какая-либо должность. В любом случае, где старейшина, который управляет этим местом? Мне сказали прийти к нему». — ответил он, не обращая внимания на ее раздраженный тон.
Услышав его просьбу, выражение лица девушки сменилось пренебрежением. «Если ты собирался соврать, то придумай, по крайней мере, получше. Все знают, что старейшина Блан — женщина!»
Дэмиен пожал плечами. — Тогда я хочу ее увидеть. Так лучше?
Это еще больше разозлило девушку. "Это дисциплинарный кабинет! Никакие случайные бродяги со стороны улицы не могут прийти сюда и действовать, как им заблагорассудится! Уходите сейчас же, пока я не применил силу!"
Дэмиен закатил глаза. «Что за новые сценарии совершенствования, в которые я постоянно ввязываюсь? Разве это не мир фантазий?
У него не было намерения проходить через всю ситуацию «непонимания и пощечины», поэтому он просто прекратил ссориться и вытащил жетон, который ему дали. — Вот, возьми это и перестань тявкать.
Увидев, что что-то летит на нее, девушка собиралась напасть, но остановилась, когда заметила, что это было. Осторожно схватив жетон, она осмотрела его так внимательно, как только могла.
Это был круглый жетон с замысловатой резьбой, окрашенный в черный и золотой цвета. На его поверхности было изображение 9-главого змея, гидры. Увидев это, девушка остановилась.
— Г-где ты это взял? – спросила она дрожащим голосом.
«Я сражался со стариком, и он отдал его мне позже с запиской, в которой велел мне прийти к старейшине. Теперь ты мне веришь или это должно раздражать?»
Девушка быстро покачала головой. Как бы она ни хотела заявить, что жетон был поддельным, чтобы создать проблемы для надоедливого парня перед ней, она не могла.
Изначально было подделано ограниченное количество этих токенов, и хотя люди пытались их подделать, в каждый настоящий токен была встроена секретная мана-подпись, которая доказывала его подлинность.
С покрасневшим от стыда лицом, девушка быстро побежала на 2-й этаж здания, видимо, собираясь схватить старца. Поскольку подлинность жетона была доказана, она больше не могла связываться с Дэмиеном, если только не хотела, чтобы ее исключили из дисциплинарного отряда или, что еще хуже, из самой академии.
На 2-м этаже девушка подбежала к определенной двери и яростно постучала.
"Заходи."
Получив разрешение, девушка с трясущимися руками вошла в комнату. Войдя, она увидела красивую женщину средних лет с черными волосами и холодными голубыми глазами, склонившуюся над столом.
Хотя эта женщина, можно сказать, постарела, она ничуть не утратила своей красоты. У нее была фигура, которая могла заставить бесчисленное количество мужчин влюбиться в нее одним взглядом. Это был начальник дисциплины, старейшина Розари Блан.
Увидев, кто вошел в комнату, ее взгляд немного смягчился. — Что такое, маленькая Лана? Была ли проблема, которую ты не смогла решить самостоятельно?
Лана слегка кивнула, прежде чем покачать головой. Даже спустя много лет она все еще была увлечена внешностью старшего. То, что она всегда относилась к Лане как к старшей сестре или матери, а не как к старшей, только ухудшало ее состояние.
«Старейшина, действительно есть дело, с которым я не могу справиться, но это не что-то из дисциплинарного отряда. Взгляните на это». — сказала Лана, передавая жетон.
Осмотрев предмет в ее руках, глаза старейшины расширились от шока. "Это?!" ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Лана кивнула, все еще испытывая шок спустя много минут после того, как поняла, что это за жетон.
Старейшина вздохнула и покачала головой, вставая. — Хорошо, отведи меня к тому, кто это принес. Хотя внешне она была спокойна, внутренне она была полна вопросов. — Что, черт возьми, делает этот старый туманный человек?
Дэмиен провел 10 минут, выдерживая различные любопытные взгляды. Нужно было знать, что Лана была и самым важным членом их отряда, и самым сильным. Чтобы кто-то заставил ее так себя вести, они должны быть интересны.
Только после нескольких часов молчания Дэмиен услышал шаги на лестнице. Это были Лана и старейшина Блан.
Подойдя к Дэмиену, старейшина оглядел его с ног до головы. Кроме его внешности выше среднего, она не видела в нем ничего особенного. "Итак? Как ты в конечном итоге получил этот жетон?"
В очередной раз Дэмиен повторил историю о том, как его избил старик, и он проснулся с жетоном и запиской на теле. Старейшина Блан раздраженно покачала головой.
«Этот проклятый туман всегда вытворяет эксцентричные вещи. В любом случае, в этом случае мы ничего не можем для вас сделать. Это всего лишь одна из игр этого старика».
Дэмиен приподнял бровь. Если они ничего не могли для него сделать, то почему он вообще был здесь?
Почувствовав его замешательство, старейшина Блан продолжил говорить.
"Я объясню. Наш дисциплинарный отряд - одно из немногих мест, где можно проверить подлинность этого жетона, так что он, вероятно, послал вас сюда для этого. Что касается его поиска? академия».
Дэмиен знал, о какой горе она говорила. Она была больше, чем даже Громовая Гора, на которой он тренировался, и располагалась лишь на небольшом расстоянии от академии. Он еще не знал его названия, но уже понял, что оно имеет какое-то значение.
«Эта гора, вероятно, полна ловушек и других неприятностей, через которые вам придется пройти, прежде чем вы сможете добраться до него. Этот старик любит думать о себе как о таинственном и ходить, проверяя людей, так что удачи вам, что бы вы ни задумали. делать отсюда и дальше».
Дэмиен поблагодарил старшего, прежде чем повернуться, чтобы уйти, только чтобы вспомнить то, что он на время забыл. «Ах, дерьмо! Я не был на занятиях уже месяц!»
Услышав его восклицание, старшая покачала головой. «Они действительно похожи. Этот старый чудак тоже тогда был равнодушен ко всему, кроме тренировочного менталитета. Неудивительно, что ему понравился этот ребенок.
Махнув рукой, она обратилась к нему. «Все в порядке, малыш. Просто пойди, встретись с этим старым туманником и заставь его учить тебя. Я попрошу кого-нибудь связаться с твоим учителем и сообщить им. Только сначала скажи мне свое имя».
«Дэмиен Войд». Он ответил.
Старейшина кивнула, прежде чем вернуться в свой кабинет. Получив это подтверждение, Дэмиен еще раз поблагодарил перед уходом.
Вернувшись в свой кабинет, старейшина просмотрела список новых студентов, чтобы найти имя Дэмиена.
«Дэмиен Войд… ЧТО?!» Узнав свое имя, старший в шоке вскочил.
«Возраст 19 лет, уровень 75, пространственное и молниеносное сродство! Этот старый ублюдок! Он знал, что я проверю книги только после того, как все будет сделано! Он снова одурачил меня!»
Как и остальные старейшины, она искала людей, которых можно было бы спонсировать или обучить Событию Нексуса, чтобы получить некоторые преимущества, и Дэмиен был одним из кандидатов в ее списке.
Пространственная близость была невероятно редкой, и он также обладал огромным талантом, что делало его тем, на кого обращали внимание многие старейшины. К несчастью для нее, ее любимой ученице Лане уже исполнилось 40 лет, поэтому она не смогла принять участие.
«Значит, старый ублюдок тоже участвует в этом году. И если это тот ребенок, интересно, есть ли шанс у остальных из нас».
Пролистав остальные страницы списка, старейшина Блан нашел кое-что интересное. 'Ой? Еще один перспективный саженец. Похоже, мне придется сделать ставку на нее.
На странице, на которую она смотрела, была фотография девушки чуть выше среднего с черными волосами и карими глазами.
«Кэтрин Харт, 21 год, уровень 85, родство с ветром и иллюзией»
Поскольку это было относительно близко, Дэмиену потребовалось меньше дня, чтобы добраться до горы. Он выглядел почти на целых 10 000 метров в высоту, оставив Дэмиена ошеломленным его великолепием.
У него не было такого грохочущего неба или потрескавшейся поверхности, как у Громовой горы, скорее это была настоящая природная красота. Весь склон горы был заполнен пышными деревьями и различными красивыми цветами.
Когда он распространил свое сознание, Дэмиен мог также ощутить множество зверей, населяющих его поверхность. И в отличие от сцен в подземелье, эти звери не питались постоянно друг другом для роста. Было даже несколько видов, которые, казалось, были травоядными, без потребности в мясе.
День был ясный, поэтому Дэмиен мог видеть вершину горы, покрытую снегом, что создавало красивый контраст с яркими цветами, которые вели к ней.
Дэмиен думал, что эта обстановка вызывала чувство блаженства.
Никакой бесконечной борьбы на пути к силе, никаких тягот или забот, никакого давления. Однако такой образ жизни его не прельщал. Он любил набираться сил, любил давление, которое стимулировало его рост, и хотя он не любил бремени, он знал, что они неизбежны, если у человека есть хотя бы один человек или вещь, о которых он заботится.
На самом деле все, кроме самого себя, можно было считать бременем на этом долгом и тяжелом пути, и для многих было нормальным бросать все ради силы. Некоторые люди даже предпочитают быть настолько бессердечными, что их собственные семьи становятся не более чем пешками для удовлетворения их потребностей.
Дэмиен знал, что у него есть шанс пойти по этому пути, если он действительно захочет, но у него не было никакого желания стать таким. Ему нравилась его человеческая сторона, его иногда неустойчивые эмоции и связи, которые он имел с несколькими избранными людьми, с которыми он был близок.
Он соглашался с тем, что другие могут стать для него обузой, и даже понимал, что с определенной точки зрения его собственная мать, прикованная к постели, могла считаться обузой, но ему было все равно.
pᴀɴda nᴏvel Он ощутил вкус бесконечного круговорота крови, происходящего от одиночества, дикой и первобытной природы, которую человек начал бы развивать. Его это не интересовало.
Если бы он хотел сделать это, то в тот день он бы отказался от своей человечности и сожрал Зару, а не спас ее.
Покачав головой, Дэмиен вырвался из своих мыслей. Сейчас было не время для самоанализа.
Он посмотрел на гору и подумал про себя: «Если быть честным, я мог бы спамить телепортом и добраться до вершины за несколько секунд, но я сомневаюсь, что этот старик хочет этого».
Прошло всего 2 дня, и он уже устал играть в стариковские игры, но решил, что сдастся в этом последнем испытании. Без дальнейших церемоний Дэмиен помчался в гору.
И действительно, как и подозревал старейшина Блан, на пути было расставлено бесчисленное количество ловушек. Некоторые из них были глупыми ловушками, которые могли убить только смертных, например, раскачивающийся ствол дерева, но некоторые были даже немного опасны для него.
Там была яма, полная гадюк 3-го класса, в которую он чуть не попал, механизмы, которые подавляли его пространственные способности и заставляли его голым телом узко уворачиваться от острых как бритва лезвий, и множество других ловушек.
— У этого старика действительно буйное воображение. Дэмиен продолжал карабкаться, не останавливаясь, уклоняясь от ловушки за ловушкой. Удивительно, но на него не напали никакие звери, кроме тех, что были в ловушках. Казалось, что среди них был какой-то порядок.
Даже те, кто отчаянно хотел его съесть, неохотно отвернулись, пока он продолжал свое восхождение. А к ночи Дэмиен добрался до заснеженной вершины.
Там он увидел знакомого мужчину средних лет, смотрящего вдаль спиной к Дэмиену, как будто желая казаться более загадочным. Зная, что это была причуда старика, он не обратил на это внимания, вместо этого решив сесть и восстановить свою ману.
Когда Дэмиен закрыл глаза, мужчина взглянул ему за спину и увидел, что Дэмиен полностью его игнорирует. Он был рассержен, но не стал беспокоить ребенка, пока тот восстанавливал свою ману. Через полчаса глаза Дэмиена начали открываться, и мужчина вернулся в свою первоначальную позу, глядя вдаль.
«Старик, не надо так таинственно вести себя со мной. Этот старейшина уже рассказал мне о твоих выходках».
Плечи мужчины слегка дернулись, когда он услышал это, и он неохотно обернулся. «Эта проклятая ведьма! Похоже, мне нужно преподать ей урок, когда я вернусь».
Заметив невозмутимый взгляд Дэмиена, мужчина быстро сменил тему. «Кхум… Думаю, сейчас самое время для официальных представлений. Меня зовут Малкольм Грей, и я директор Академии Зенит. И я хочу, чтобы ты, Дэмиен Войд, был моим учеником».
Вид эксперта исходил от Малкольма, когда он раскрыл свой статус, ожидая увидеть потрясение на лице Дэмиена.
Однако взгляд Дэмиена по-прежнему оставался невозмутимым.
"Хорошо, что теперь?"
Брови Малькольма дернулись. «Малыш, ты не понимаешь? Директор всей академии хочет взять тебя в ученики. Разве ты не должен говорить: «Вау! Какая возможность!» или что-то?" ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Взгляд мертвой рыбы Дэмиена усилился. «Старик, после реакции всех, кому я показывал жетон, я решил, что ты директор. Это не так уж и сложно. Кроме того, с чего бы мне удивляться тому, что ты хочешь тренировать меня? испытания и загадочность. Итак, давайте просто приступим к самой тренировочной части».
Подергивание бровей Малькольма стало еще более заметным. Мало того, что парень был настолько прямолинеен, что это слегка задело его эго, он даже имел наглость продолжать называть его «стариком», хотя он знал свой статус с самого начала.
Вздохнув от того, что он не смог сохранить свой хладнокровный образ, глаза Малкольма стали серьезными, и вся его аура изменилась.
"Очень хорошо, раз уж ты хочешь учиться, то давай начнем немедленно. Твое искусство владения мечом кажется оригинальным, и ты уже нашел путь, так что я ничего не буду говорить об этом. То же самое касается твоей пространственной близости. Я могу научить ты насчет молнии, но это будет второстепенно».
Дэмиен почувствовал, как его гордость захлестнула все похвалы, которые он получал, но вскоре вернулся к реальности.
"Самое главное - это твой контроль над маной. Честно говоря, это дерьмо. Полная фигня для человека твоего возраста. Даже маленькие 5-летние дети могут легко владеть маной лучше, чем ты, даже не пытаясь. Я видел во время нашего первого боя, что у тебя есть огромные запасы маны, но ты все равно исчерпал ее всего за пару часов. Поистине, тебе должно быть стыдно за себя».
Дэмиен был слишком ошеломлен, чтобы говорить. С тех пор, как он начал восхождение в силе, он никогда не получал такой суровой оценки своих способностей. Он сражался с 3-м классом и сумел убить его, заслужив похвалу. Его уровень был безумным для его возраста, что вызывало похвалу.
Ни разу никто не оскорблял и не ругал его с тех пор, как он покинул землю. Он хотел возразить и рассердиться на старика, но остановил себя и подумал о слышанных словах.
Чем больше он думал, тем больше понимал истину в этих словах. Дэмиен сосредоточил все свое внимание на своем искусстве фехтования и родственных связях. Ни разу он не сосредоточился на контроле над маной.
Он всегда использовал ману, как ему заблагорассудится, без всякой рифмы или причины.
Во-первых, структура его контроля над маной была основана на том, как она использовалась его дикой версией, когда он был захвачен своим звериным инстинктом.
Как дикий зверь, почти не мыслящий, может сравниться с разумным существом?
Звери выше 2-го класса уже начали развивать интеллект, поэтому даже у них, вероятно, был лучший контроль над маной, чем у него. Его глаза стали жестче, когда он понял это.
«Ах, я действительно стал слишком тщеславным в последнее время. Если бы никто ничего не сказал, я, вероятно, не поправил бы это, прежде чем это превратилось бы в привычку, которую я не могу изменить».
Малкольм все это время наблюдал за Дэмиеном, наблюдая, как тот отреагирует на его резкие слова. На самом деле, он специально позаботился о том, чтобы сделать свои слова более насмешливыми, чтобы проверить реакцию Дэмиена.
Сначала он был разочарован, увидев, что Дэмиен разозлился. Но пока он продолжал наблюдать, как Дэмиен задумался, и видел, как его глаза стали жестче, когда он осознал правду, Малкольм почувствовал благодарность.
Этот малыш был действительно достоин стать его учеником.
Гордость — это нормально, и она воспитывалась почти в каждой форме жизни по мере того, как они набирали силу. Со всей тяжелой работой, которую большинство людей вложили в свои силы, как они могли не гордиться своими достижениями?
Основная проблема заключалась в том, чтобы понять, когда гордость превращается в высокомерие, и решить проблему до того, как она ударит их ножом в спину.
Увидев, как Дэмиен смотрит на него, Малкольм улыбнулся.
"Хорошо. Кажется, вы поняли истину. Позвольте мне представиться. Меня зовут Малкольм Грей, я 4-й класс и единственный человек в человеческом домене, достигший Святого уровня в управлении маной. Готовы ли вы принять меня своим учителем?»
На этот раз глаза Дэмиена действительно расширились от шока. Причудливый старик перед ним на самом деле был 4-м классом и кем-то, кто достиг уровня Святого в придачу.
Этот уровень считался легендой для многих людей в мире, но тот, кто достиг его, стоял перед ним.
Его решение не заняло ни секунды. Склонив голову, Дэмиен повторил строчку, которую бесчисленное количество раз читал в романах.
«Дэмиен приветствует своего нового учителя».
Улыбка Малкольма стала еще шире. «Хорошо! Теперь давайте начнем нашу тренировку, чтобы сделать вас непобедимым в Событии Нексуса. Первый и самый важный приоритет? Цепи маны».
Цепи маны.
По словам Малькольма, «контур маны» — это термин, используемый для широкого определения путей и методов, которые люди использовали для владения своей маной. Поскольку тела у всех были разные, и у всех были разные специализации, за годы было создано много разных итераций мановых цепей.
Многие важные кланы и державы в мире имеют свои собственные методы структурирования цепей маны, которые передавались из поколения в поколение, подчеркивая их сильные стороны.
Однако существовали и обобщенные методы их создания. Даже простые люди могли легко заполучить их, поэтому Малкольм был удивлен ужасным использованием маны Дэмиеном.
Назначение контуров маны состояло в том, чтобы действовать как путь для маны, подобно меридианам в романах о культивировании, а также оптимизировать и усиливать ее силу. Структура цепи маны того, кто специализировался на защите, будет отражать это, в то время как то же самое касается нападения и поддержки.
Малькольм продолжал рассказывать об истории мановых цепей, которая насчитывает тысячи лет. К концу спонтанной лекции, которую ему прочитали, Дэмиен действительно почувствовал себя просветленным.
Подумать только, было так много разных способов использовать ману. Дэмиен чувствовал себя идиотом из-за того, что никогда не пытался узнать об этом. В подпространстве Курта в подземелье также не было книг об этом, что заставило его поверить, что это конкретное знание хранилось где-то в другом месте.
«Теперь, когда у вас есть вся общая информация, ваша задача состоит в том, чтобы создать свой собственный контур маны. Увидев на днях ваш талант, я уверен, что вы сможете это сделать. Мои контуры маны были построены с использованием изменчивой природы молнии в качестве база, но ваша должна быть другой».
Малкольм не стоял сложа руки, пока Дэмиен взбирался на гору. Он внимательно наблюдал за тем, как Дэмиен справляется с каждой ситуацией.
«Мне ясно, что молния — это не то, на чем вы особенно сосредотачиваетесь, а только время от времени используете ее разрушительную силу. Поэтому вам нужно либо структурировать свои цепи маны на основе вашего пространственного сродства, либо сделать что-то новое. Выбор за вами. ."
Дэмиен задумался. «Хотя моя пространственная близость определенно является моей самой сильной силой и, скорее всего, останется такой в будущем, это не все, что у меня есть».
Хотя это было слабо, Дэмиен все еще помнил чувство, которое у него было, что он коснулся чего-то большего. Хотя он не знал точно, что это было, он знал, что не может закрыть двери, ведущие в это возможное будущее.
«Естественно, как ваш учитель, я не буду заставлять вас начинать и продолжать процесс без какого-либо руководства. Хотя большая часть работы будет сделана вами, я дам вам отправную точку и помогу вам, если вы когда-нибудь столкнетесь с препятствия на вашем пути».
Слушая Малкольма, Дэмиен улыбнулся. Учитель, который не ограничивал его, а вместо этого предпочитал тонко направлять его путь, был именно тем, что ему было нужно.
Увидев, как в глазах Дэмиена разгорается огонь, Малкольм продолжил. «Я предлагаю вам начать с ощущения структуры вашего внутреннего тела. Это может стать отличной основой для создания вашей схемы.
И, наконец, он решил закончить свою речь.
«Тело само по себе представляет собой огромную взаимосвязанную систему, которая поддерживает ваше функционирование, а контуры маны очень похожи на вены и артерии. Вот и все от меня. Внесите немного маны в этот токен, если вам когда-нибудь понадобится связаться со мной».
С этими словами Малкольм исчез. Однако Дэмиен даже не осознавал этого, продолжая размышлять над новой информацией, которую он получил.
Хотя концепция контуров маны была совершенно иной, Дэмиен знал, что его собственный метод будет сильно отличаться от того, что используют обитатели этого мира. В конце концов, он не был здесь уроженцем. У него была земная специальность до извержения маны, наука.
Технологии маны и ранее современная наука были далеки друг от друга как по функциональности, так и по методологии. Поскольку мана была таинственной энергией, способной нарушить законы физики, она сделала возможными многие новые вещи.
Однако именно потому, что она была стеснена и ограничена законами физики, современная наука была полна великих идей и изобретательности человечества. Многие вещи уже были теоретизированы с использованием науки, которая стала легко применимой благодаря мане.
Таким образом, Дэмиен решил сделать свои схемы маны более алгоритмическими. Он создаст сложную систему внутри своего тела, которая повысит его эффективность и производительность.
У него было всего 5 месяцев, чтобы спроектировать и внедрить эту систему. Он решил, что отложит любое развитие своих способностей и полностью сосредоточится на этой задаче. Кроме ежедневной практики, чтобы убедиться, что его навыки не заржавеют, он не стал бы делать ничего другого.
Следующую неделю он провел на вершине горы, сидя неподвижно, изучая строение своего внутреннего тела. Он делал это однажды раньше, но только для одной руки.
На этот раз он сосредоточился на всем. Скорость, с которой его сердце перекачивало кровь, и движение этой крови по венам и артериям, создающее своего рода петлю обратной связи, сгибание его мышц, которое заставляло различные сухожилия и связки двигаться вместе с его костями, даже реакция нейроны, отправленные в его мозг и из его спинного мозга, что облегчило ему контроль над своим телом.
Дэмиен сосредоточил все свое внимание на этих процессах до такой степени, что больше не чувствовал течение времени вокруг себя. Он также размышлял над различными примерами цепей маны, о которых он читал, чтобы увидеть, есть ли у них какое-либо применение в сценариях реальной жизни.
На Земле он не был большим фанатиком науки, поэтому знал не слишком много теорий, которые могли бы ему помочь, но у него были базовые знания, которые можно было использовать в качестве основы.
Его амбиции в отношении своих цепей маны были настолько велики, насколько это возможно. Возможно, не в течение этих 5 месяцев, но когда-нибудь в будущем, он хотел, чтобы его контуры маны действовали как вечный двигатель. Если его идея сработает, он теоретически получит доступ к почти бесконечному запасу магической силы.
Однако ни с помощью маны, ни с помощью науки вечный двигатель так и не был достигнут. Ничто не могло двигаться бесконечно, если оно питалось от ограниченного источника энергии.
Даже небесные тела, которые кажутся бесконечно вращающимися и движущимися, на самом деле не достигают вечного движения. Многие силы нарушают поток их кинетической энергии, такие как солнечный ветер, гравитационное и тепловое излучение и т. д.
Чтобы получить возможность осуществить дикую мечту о бесконечной мане, Дэмиену нужно было создать цепь маны, которая могла бы постоянно развиваться.
'Эволюционировать.'
Это слово вернуло воспоминания о его первой эволюции после убийства того волка 1-го класса. «Что позволило мне развиваться в то время? Хотя я верю в свою волю и упорство, этого недостаточно, чтобы обеспечить мне совершенную эволюцию. Нет, это было позволено моему Пустому Телосложению.
Его Пустое Телосложение всегда было для него загадкой. Он поглощал энергию, как черная дыра, но также подпитывал его всякий раз, когда он развивался. Он даже начал размышлять о том, что его умение пожирать могло быть результатом его телосложения.
Он никогда по-настоящему глубоко не изучал свое телосложение, и причина заключалась в том, что его фактическое местонахождение было ему неизвестно. Эта проблема может показаться глупой, поскольку телосложение, по сути, было телом человека, но Дэмиен был другим.
Он всегда мог чувствовать слабую связь с тем, что он считал своим пустым телом, и оно всегда накладывалось на его тело, но не существовало внутри него. Это сбивало с толку даже его, как будто его истинное существование было в отдельном измерении или что-то в этом роде.
Тем не менее, он решил, что его телосложение было началом пути, который ему нужно было пройти, чтобы достичь своей безумной цели. Поэтому он приложил все усилия, чтобы изучить его.
Еще неделя прошла без какого-либо прогресса. Дэмиен начал разочаровываться. Он никогда не сталкивался с неудачами в своих тренировках, только с небольшими неудачами, которые со временем преодолевал. На этот раз он даже не смог найти путь вперед.
Но сейчас он не собирался сдаваться. Он видел видение безумной силы, которую он мог бы обрести в далеком будущем, если бы преуспел здесь, и он не собирался отпускать ее так просто. Если он не сможет напрямую добраться до своего Пустого Телосложения, ему просто нужно будет сначала изучить свой навык пожирания, так как он подозревал, что они связаны.
Навык пожирания был методом, который его телосложение использовало, чтобы помочь ему развиваться. Это было его предположение. И, потратив время на его изучение, он понял, что был прав.
pᴀɴda nᴏvel Навык пожирания был загадочным в том, насколько сильно он мог оптимизировать использование энергии, которую он пожирал, и именно на этой концепции он сосредоточился. Оптимизация энергии, усиление ее эффекта и развитие, когда был представлен лучший вариант.
Дэмиен наконец нашел ключ. Он должен был построить настоящую физическую конструкцию внутри своего тела, которую можно было бы развивать, улучшать и настраивать по своему усмотрению. Вместо эфирного пути для переноса своей маны он решил изменить структуру своего тела.
В качестве первого шага он выбрал идею, которую он видел бесчисленное количество раз, — ядро маны. Хотя это не будет культивироваться таким же образом, концепция была похожей. Однако он не был заинтересован в бессмысленных экспериментах со своим телом и случайных травмах.
Сначала он вытащил свою магическую силу из своего тела и начал сжимать ее. Он использовал свою пространственную близость, чтобы помочь этому сжатию, выплескивая ману в шар на своей ладони.
Сфера уменьшилась по мере роста ее силы, но это больше походило на атаку, чем на нечто, что должно было стать материальным. Затем он решил вращать сжатый шар маны, надеясь, что это также поможет процессу.
И помощь это сделало. Шар становился все меньше и меньше, по мере того как составлявшая его мана начала разжижаться. И к тому времени, когда он израсходовал половину своего запаса маны, все, что осталось на его ладони, — это маленький аметистовый шарик, который он мог поднимать и перемещать по своему усмотрению.
Это была чистая затвердевшая мана.
Через полмесяца он сделал первый шаг к своим великим амбициям.
Прошло еще полмесяца, пока Дэмиен начал обдумывать структуру своих цепей маны.
Цепи маны были эфирными, но все еще привязанными к телу. Если он хотел спроектировать сложную схему, ему нужно было хорошо ее спланировать. Связь с телом означает, что любая небольшая травма может нарушить всю его цепь.
Это была та же идея, что и вытащить маленькую шестеренку из огромной машины и вызвать ее крушение.
Чтобы решить эту проблему, Дэмиен решил спроектировать свои схемы в квадрантах, относящихся к определенным областям его тела. Таким образом, если его рука окажется отрезанной, общая система лишь немного ослабнет, а не отключится.
Это было исключительно для эфирного аспекта его контуров маны. Телесная структура, которую он создавал, была другой и не обладала тем же недостатком. По сути, это была новая часть тела, которая могла регенерировать благодаря его навыкам, так что ему не нужно было об этом беспокоиться.
За последние полмесяца Дэмиен провел множество экспериментов по изучению того, как ему следует структурировать физический аспект своих цепей, и наконец решился.
Созданное им ядро маны будет помещено в центр его груди, по сути, став вторым сердцем, и он сформирует вены, которые охватят все его тело, соединяясь с этим сердцем. Он также решил, что набор меридианов необходим для облегчения потока и блокировки энергии.
Это будут меньшие варианты его ядра маны, которые несут лишь часть его функций.
Создание этой телесной системы было бы долгим и изнурительным процессом, и у него не было достаточно маны даже для завершения того, что он теперь назвал «сердцем маны», поэтому он снова попробовал что-то новое. Вместо того, чтобы пожирать трупы, он нацелил свое умение на атмосферную ману вокруг себя.
pᴀɴda nᴏvel Удивительно, но это сработало. Таким образом он не мог увеличить свой запас маны, но пополнение бака в быстром темпе было детской забавой.
К счастью, он сможет нормально передвигаться во время процесса, и ему не придется выполнять все за один раз. В конце концов, его цепи маны не окажут негативного воздействия на его внутренние органы, даже если они будут неполными, поскольку их функциональность будет нулевой, пока он не завершит их эфирный аналог.
Последнее, что ему нужно было решить, это основа его эфирных цепей. В этот момент для Дэмиена было бы наиболее логично оптимизировать их в соответствии с его пространственной близостью, но он отказался от этого. Он не хотел ограничиваться только этим.
Однако он не мог создавать схемы, которые принимали бы все, так как это ограничивало бы его потенциал из-за слишком большой свободы. Вместо этого он решил оставить его широким, но не слишком обширным.
Он хотел, чтобы его цепи маны сосредоточились на разрушительной силе. Он решил заблокировать все пути к внешнему исцелению и более позитивным силам. Естественно, это не помешало бы его собственной регенерации и подобным навыкам, но он не смог бы использовать такие практики на других.
В течение месяца, прошедшего с тех пор, как Дэмиен начал работать, Малкольм еженедельно посещал его, чтобы отслеживать его успехи. Однако каждый раз, когда он приходил, Дэмиен был глубоко задуман и даже не замечал его присутствия. Что удивило Малкольма, так это то, что Дэмиен еще даже не начал строить свои цепи маны.
Для такого гения, как он, это должно быть легко, поэтому Малкольм решил, что Дэмиен стремится к чему-то большему. Он, естественно, поддержал это, но надеялся, что Дэмиен не попытается сделать слишком много и в конечном итоге потерпит неудачу.
До официального начала события Nexus оставалось всего 4 месяца, поэтому Малкольм снова решил проверить Дэмиена. Достигнув вершины горы, он увидел Дэмиена, стоящего и играющего с аметистовым шариком.
Это был первый раз, когда Малкольм увидел перемену в Дэмиене, поэтому он был приятно удивлен. Почувствовав что-то странное в мраморе, Малкольм проанализировал его, но был потрясен тем, что обнаружил.
Мрамор состоял из чистой кристаллизованной маны, чего он не ожидал увидеть от того, кто работал с цепями маны. — Дэмиен, что ты собираешься с этим делать?
Малкольм был немного подозрительным, так как этот шарик мог быть использован в качестве бомбы, но ответ Дэмиена удивил его еще больше.
"Хм? Ах, старик, ты вернулся. Это ничего, просто небольшой эксперимент, который я проделал, пока обдумывал контуры маны, которые собираюсь создать. Теперь у меня есть базовая идея. Все, что мне нужно сделать, это реализовать его».
Услышав это, Малкольм решил не задавать слишком много вопросов. Выбор Дэмиена был только за ним, и пока он не планировал использовать эти бусины маны в качестве оружия, ему было все равно.
«Хорошо. У вас осталось 4 месяца до начала события, так что не теряйте слишком много времени».
Малкольм снова собирался уйти, когда Дэмиен остановил его. «На этот раз возьми меня с собой, старик. Я собираюсь сделать небольшой перерыв, прежде чем начну по-настоящему».
Малкольм кивнул. Время от времени отдыхать было неплохо, особенно во время такого большого проекта, как у Дэмиена.
Дэмиен только почувствовал, как его схватили за плечо, прежде чем ветер начал свистеть вокруг него. Следующее, что он осознал, это то, что он вернулся в академию.
Попрощавшись с Малкольмом, Дэмиен направился обратно в свою обитель, где его снова встретила Кэтрин. С тех пор, как они виделись в последний раз, она решила, что останется в его доме. Она утверждала, что общежитие, в котором она жила, было слишком душным по сравнению с ним.
Обычно он был бы против, но, честно говоря, он редко бывает дома, а Заре, похоже, нравилось ее общество, так что он согласился.
Говоря о Заре, она не была с Дэмиеном с тех пор, как он ушел в горы. Он сказал ей оставаться дома, когда он ушел, и, понимая, что какое-то время будет на пике, он сказал ей охотиться и увеличивать свою силу. Он вернется только на день, поэтому решил не мешать ее тренировкам.
И снова Дэмиен плюхнулся на диван, а Кэтрин пошла на кухню готовить еду. Если бы кто-нибудь еще увидел их, они бы подумали, что они встречаются, но они оба были слишком невнимательны, чтобы даже установить связь.
«Знаете, вы могли бы сказать мне, что этот старик был директором. Я имею в виду, я легко догадался, но все же».
Кэтрин хихикнула в ответ. «Ну, я подумал, что будет веселее удивить тебя. Ах да, он взял тебя к себе в ученики?»
Дэмиен закатил глаза. «Да, старик помогает мне исправить некоторые вещи, в которых я был глуп. А ты? С твоим талантом должен быть старейшина, который хотел бы научить тебя».
Кэтрин улыбнулась. «Ага! Это тоже был один из Великих Старейшин! Ее зовут Старейшина Моник, и она также специализируется на родстве с иллюзиями. Хе-хе, мне не терпится победить тебя в турнире».
«Конечно, ты будешь тем, кто меня побьет. Но ты должен быть осторожен, если ты проиграешь, мне, возможно, придется просто отшлепать тебя по заднице в качестве наказания». Дэмиен ответил с лукавой улыбкой.
"Бесстыжие!" Кэтрин пробормотала, когда розовый румянец покрыл ее лицо.
Они продолжали болтать, пока ужинали друг с другом. Они сближались с ненормальной скоростью, что было бы странно по любым меркам. В конце концов, у этих двоих были близкие отношения всего около 2 месяцев.
Впрочем, это не было удивительно. Кэтрин была защищенной девушкой с авантюрным характером, которая быстро привязывалась ко всему, что находила интересным. Как человек, у которого не было много близких друзей, она часто тянулась к Дэмиену.
Дэмиен тоже был похож. А так как он ужасно разговаривал ни с кем, кроме нее, то и тянулся к ней. У этих двоих была небольшая степень взаимозависимости, но это не было нездоровым.
Если бы два человека были друг с другом только в том же возрастном диапазоне, с которым они могли бы свободно разговаривать, и были бы чрезвычайно похожи в своих личностях, было бы более странно, если бы они не сблизились быстро. Но они оба были густы, как озеро, так что ни один из них ни в малейшей степени этого не заметил.
Вскоре наступила ночь, и они удалились в свои комнаты. Однако Дэмиен телепортировался обратно к вершине горы. Это было относительно близко, поэтому ему не нужно было тратить слишком много маны.
Разговор с Кэтрин в течение нескольких часов, честно говоря, сделал его намного более свежим, чем сон. Он не знал, почему это произошло, но просто предположил, что это произошло из-за синергии между единомышленниками.
Потратив несколько часов на восстановление маны, Дэмиен заснул. На следующее утро он проснулся с широкой улыбкой на лице.
«До старта конкурса осталось всего 4 месяца. Если все пойдет по плану, потребуется 2 месяца на разработку телесной системы и 2 месяца на разработку эфирной».
Не дожидаясь, Дэмиен начал процесс. Первым шагом было мана-сердце. Как и раньше, он собирал ману в форме шара. Только на этот раз он был в центре его груди, прямо рядом с сердцем.
Это был шаг, с которым Дэмиену нужно было быть особенно осторожным. Он осторожно использовал свою пространственную близость, чтобы сжать вращающийся шар маны в своей груди. Со временем шар становился все меньше и меньше, а в это время Дэмиен начал пожирать атмосферную ману.
Вместо шарика он хотел, чтобы его мана-сердце было как минимум размером с мяч для гольфа. Мана продолжала сжиматься по мере того, как к ней добавлялось еще больше маны, создавая полужидкий шар, масса которого продолжала увеличиваться.
Он потерял счет времени и даже функций своего тела, поскольку его единственное внимание было сосредоточено на сжатии его мана-сердца. Мана взревел, и его тело протестовало против чужеродной массы, вторгшейся в его структуру, но Дэмиену было все равно.
Он уже провел множество симуляций и нашел идеальное положение для каждой части своего нового органа. Напряжение присутствовало только из-за больших порций маны, которые все еще находились в жидком состоянии.
Дэмиен продолжал так целых полтора дня. Каждый раз, когда его вместимость маны уменьшалась, она восстанавливалась за счет окружающей маны, которую он поглощал, и эта мана направлялась прямо в его сердце маны.
К концу второго дня Дэмиен упал на пол в изнеможении. Его сознание начало угасать из-за интенсивной концентрации и истощения маны, которые он чувствовал за последние 2 дня, но на его лице была широкая улыбка.
Он чувствовал это в своей груди. Хотя оно ничего не било и не качало, он чувствовал второе сердце размером с бейсбольный мяч, полностью состоящее из маны, просто ожидающее, когда он запустит его.
Следующие 4 месяца прошли без каких-либо неожиданных сценариев.
В то время, когда Дэмиен не тренировался, создавая свои цепи маны или получая лекции о молнии от Малкольма, он постоянно был с Кэтрин.
Они взяли за правило, по крайней мере, ужинать вместе каждый вечер, болтая о своих днях и о том, чем они занимались со своими учителями.
Естественно, они опустили самые важные детали, чтобы удивить друг друга, когда они действительно сразятся, но все остальное было общим. Когда Кэтрин услышала, что Дэмиен никогда не слышал о цепях маны, пока Малькольм не объяснил ему это, она чуть не упала со стула от смеха.
Однако внутренне она еще больше заинтересовалась его личностью. Не иметь метода их создания было естественно, но вообще не знать об их существовании было загадочно. Сколько бы тем они ни обсуждали за последние несколько месяцев, его прошлое никогда не было одной из них.
За это время они стали намного ближе. Тем более, что они, по сути, стали соседями по комнате, они постоянно разговаривали друг с другом. Иногда они сближались настолько, что даже сами заподозрили их отношения, прежде чем неловко отмахнуться от них.
Ни один из них не осмелился поднять эту тему. В общей сложности они знали друг друга всего около 6 месяцев, что было гипотетически более чем достаточно для того, чтобы что-то развивалось, но поскольку ни один из них ничего не сказал, их отношения постепенно наполнились ощутимым напряжением.
Это напряжение было неплохим, просто у них были моменты, когда они становились неловкими рядом друг с другом и вели себя как обычные подростки, краснея и не в силах смотреть в глаза.
Его отношения с Кэтрин даже близко не были единственным, что он улучшил за последние 4 месяца. Его контроль над молнией резко возрос после того, как он получил такого эксперта, как Малькольм, в качестве учителя.
Он даже развил забавную способность, с помощью которой он мог вызывать молнию с неба, чтобы поразить своих противников, ту же самую способность, которую Малькольм использовал на нем во время их первой встречи.
Хотя масштаб был намного меньше, когда его использовал Дэмиен. Зловещий черный цвет его молнии также обладал свойствами, отличными от малинового цвета Малкольма, что делало эффекты другими.
Однако ни одно из этих улучшений не было самым большим, поскольку основное внимание Дэмиена было сосредоточено не на этом. Скорее, это было на его мановых цепях.
В отличие от его первоначального плана, на завершение созданной им телесной структуры ушло почти 3 месяца. После того, как его сердце маны было закончено, он потратил 2 месяца на завершение сложной системы, которую он построил, которая покрывала его шею до пальцев ног.
Эта система была настоящим произведением искусства. Тонкие фиолетовые пряди теперь покрывали все внутреннее тело Дэмиена, поскольку вместо кровеносной системы, как он изначально планировал, он структурировал ее больше как нервную систему.
А нервы были гораздо сложнее артерий. Они змеились по его телу, скручиваясь друг вокруг друга и образуя узоры, заполняя его тело.
Эту систему составляли 8 квадрантов. По одному на каждую конечность и 4 только на туловище. Он полагал, что будут времена, когда его проткнут, и он не мог допустить, чтобы вся верхняя часть его цепей маны подвергалась опасности из-за этого.
Еще одним изменением, которое он сделал, было его сердце. После длительных раздумий он соединил свое физическое сердце с сердцем маны, чтобы стабилизировать положение цепей маны внутри своего внутреннего тела. Теперь они стали его истинной частью.
Когда его тело эволюционировало, они эволюционировали вместе с ним, и, как лего, их можно было разобрать и собрать снова, как ему заблагорассудится.
В последний месяц, который он провел в своих телесных цепях, он принял еще одно радикальное решение. Он решил также связать свой мозг с системой, создав петлю обратной связи, охватывающую все части его тела. Поскольку он не хотел, чтобы мозг умер, ему потребовалось 2 недели на изучение его функций, прежде чем он даже попытался сделать этот шаг.
Эта часть была, безусловно, самой опасной, так как он должен был полностью сосредоточиться на каждом движении, которое он делал. На той неделе он не смог сдвинуться даже на дюйм со своего места на горе. Когда Дэмиен закончил, от его кожи, казалось, исходил слабый фиолетовый оттенок, когда его недавно созданные «меридианы» сияли.
Это были не те меридианы, что были у культиваторов, но он все равно назвал их так.
И как только это было сделано, Дэмиен начал работать над эфирной системой. Как только эта система будет завершена, она будет привязана к своему материальному аналогу, чтобы завершить его цепи маны.
Этот процесс был для него намного легче, чем предыдущий.
Создание телесной цепи было похоже на создание новой части тела, изменение базовой структуры его тела. Но эфирная часть была похожа на понимание его родства. Он нарисовал в уме путь и сосредоточился на «концепции», которую хотел вложить в них.
Ему нужно было только проследить уже существующую параллель в его теле.
Когда он формировал эти эфирные контуры, его разум блуждал по разным формам разрушения. Ядерные взрывы, моментально испепелившие сотни тысяч жизней, и ядерная зима, пожавшая тех, кто выжил, столкновения небесных тел, образовавших планеты и галактики, и еще более сложные формы разрушения вроде психических срывов и гнева.
Все эти мысли о разрушении питали его творение, когда внутри его тела сформировалась эфирная красновато-черная конструкция. Он начал с нижних конечностей и двигался вверх, целенаправленно уклоняясь от своего мана-сердца, пока строился.
А затем, в последний день его создания, он соединил ядро своих эфирных цепей со своим сердцем маны.
В этот момент мир осветился, и Дэмиен мог поклясться, что услышал что-то похожее на рев двигателя автомобиля. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Его тело излучало ослепляющее аметистовое сияние, когда мана начала циркулировать по созданным им цепям.
Ба-дум. Ба-дум.
Его сердце маны начало биться, перекачивая ману через каждую часть его тела. Поскольку оно было связано с его настоящим сердцем, оно функционировало аналогичным образом.
Были также преимущества подключения к его мозгу. Дэмиен почувствовал эйфорию, когда мана в его теле следовала по путям, которые он создал, когда он случайно щелкнул молнией, чтобы проверить свои достижения.
Это было мгновенно.
Мало того, что между его мыслями и действиями не было ни микросекундной задержки, но и силы этого простого щелчка было достаточно, чтобы просверлить маленькую дырку в земле. Дэмиен чуть не подпрыгнул от радости.
Он, честно говоря, не мог представить, чтобы кто-то победил его сейчас, но быстро успокоился, подумав о том, как Малькольм играл с ним все эти месяцы назад.
'Вот так. Моя сила была оптимизирована и немного увеличена, но она не увеличилась до безумия. Мне нужно сохранять рассудок и не зазнаваться.
И когда он спустился со своего мгновенного подъема, произошло еще одно неожиданное событие. Перед его глазами появилось системное окно.
[Вы начали открывать новое царство контуров маны. Хотя многие построили их либо в телесной, либо в эфирной форме, очень немногие решили соединить их между собой. По мере продолжения вашего пути вы даже сможете раскрыть тайны, относящиеся к душе. Благодаря этому монументальному достижению ваши легенды укрепились]
[Ваши цепи маны были указаны как новая черта]
[Вам была дарована черта: [Ананта Матрица]. Ваши легенды были улучшены.]
pᴀɴda nᴏvel Глаза Дэмиена расширились. Казалось, что система действительно вездесуща. Он даже осознал великие намерения, которые он преследовал за созданием своих цепей маны, и дал ему награды на их основе.
Он понятия не имел, что такое «Матрица Ананта» или какое отношение она имеет к его мановым цепям, но для того, чтобы ее можно было классифицировать как черту, она должна была быть хорошей. Все, что ему нужно было сделать, это продолжать двигаться вперед, как он делал всегда.
Закончив, Дэмиен встал и потянулся. Прошло 5 месяцев с тех пор, как он в последний раз видел Зару, и ему было любопытно, чем она занимается.
В течение этих 5 месяцев они постоянно общались через ментальную связь, и Дэмиен чувствовал, что мысли Зары стали более связными.
Хотя она еще не могла говорить, ее мысли были в основном законченными предложениями, а не сгустками эмоций, которые он получил, когда они впервые заключили договор.
Территория Зверя находилась недалеко от Академии Зенита, так как располагалась в месте, легкодоступном для всех рас.
Дэмиен не понимал, почему необходимо быть ближе к домену зверя, ведь звери без 4-го класса не могли принимать человеческий облик, но от Малкольма он узнал, что это признак доброй воли.
В конце концов, если бы академия находилась в центре владений каждой расы, кроме зверей, что бы она несла?
Как бы то ни было, Зара побывала во владениях зверей в течение первого месяца, когда Дэмиен тренировался, и провела там свое время, развиваясь.
Хотя внутренние области владений зверей были развиты и мало чем отличались от человеческих территорий, было много зверей, которые предпочитали свободное бродяжничество и охоту, поскольку это соответствовало их природе. Это было еще более актуально для зверей 2-го класса, поскольку их интеллект все еще зарождался.
Зара была особым случаем, и Дэмиен размышлял, что из-за ее родословной ее интеллект был достаточно высоким, чтобы она понимала его слова, когда они были всего лишь первоклассниками.
Теперь, когда их подготовительный период закончился, Дэмиен перезвонил ей. Он не возражал против того, чтобы его разлучали, если он стоял неподвижно, но когда он ехал на турнир, он не мог находиться слишком далеко.
Зара разделяла это мнение. Эти двое прошли вместе через множество тяжелых испытаний и создали связь крепче, чем даже кровь. Несмотря ни на что, если бы кто-нибудь спросил Дэмиена, кто для него самый близкий человек, это, несомненно, была бы Зара.
Дэмиен телепортировался обратно в свой дом и ужинал с Кэтрин, пока они взволнованно говорили о разных вещах. Тем не менее, сегодняшняя тема в основном касалась предстоящего события Nexus.
В конце концов, до его начала оставалась всего неделя.
На следующее утро учителя вызвали Дэмиена и Кэтрин на встречу. Поскольку Событие Нексуса быстро приближалось, им пора было готовиться и уходить.
Место проведения мероприятия каждый раз менялось, и в этом году оно проводилось в человеческом домене. Из-за этого они должны были уйти только сейчас. Большинство людей из разных областей мира уже начали свой путь к месту проведения.
Когда они подошли к дисциплинарному корпусу, куда их вызвали, они увидели 3 других ожидающих студента, 2 девочек и мальчика. Пятеро из них молча ждали несколько минут, прежде чем двери в здание открылись.
Из этих дверей вышли их учителя. «Хорошо. Пятеро из вас были официально названы высшими гениями нашей академии и будут представлять нас на мероприятии». Сказал Малкольм, который был в авангарде группы.
Остальные четверо быстро поклонились ему, а Дэмиен просто кивнул головой.
У Малкольма и Дэмиена были более случайные отношения, чем у большинства учителей и учеников, поскольку они оба любили подшучивать и подшучивать друг над другом, поэтому Малкольм не возражал против, казалось бы, неуважительного поведения.
«Хорошо, я все объясню по дороге, а пока пошли».
Малькольм пронзительно свистнул. Мгновенно в небе над группой появились 2 летающих зверя. Один был ужасно похож на грифона, а другой был больше похож на рептилию, по-видимому, на подвид виверн.
Однако, когда группа собиралась сесть на зверей, оба зверя слегка запаниковали. Их тела дрожали, когда головы опускались на землю. Все были ошеломлены, пока не увидели большую тень, покрывающую небо над ними.
Тень начала менять форму, и на ее месте встал волк размером с двухэтажный дом с красивыми черными крыльями. С презрением глядя на других зверей, волк издал гордый вой.
"Авоооооооооооооооооооооооооооооооооооооо!"!
Это заставило двух зверей отпрянуть еще больше, неспособных даже нормально двигаться из-за страха.
Увидев эту сцену, группа утомилась и приняла боевые стойки, ну, все, кроме двоих. Дэмиен и Кэтрин просто улыбнулись друг другу, прежде чем Дэмиен вышел вперед.
«Хорошо, хорошо, вы сделали свой грандиозный выход, так что теперь можете остановиться. Разве вы не видите, что пугаете других?»
Волк посмотрел на Дэмиена и фыркнул, но все же послушно спустился вниз. Достигнув земли, он уменьшился до размеров нормального человека и бросился к Дэмиену.
Дэмиен приветствовал его объятиями. Этим волком, очевидно, была Зара, которая сильно изменилась с тех пор, как Дэмиен видел ее в последний раз. Помимо ее размера, аура, которую она излучала, была гораздо более властной, а в ее глазах теперь был оттенок серебра.
Дэмиен улыбнулся, чувствуя возбуждение Зары. «Да, я тоже скучал по тебе, но у нас есть все время в мире, чтобы наверстать упущенное. А пока давай просто пойдем, хорошо?»
pᴀɴda nᴏvel Глядя на остальную группу, которая смотрела на него, Дэмиен поднял бровь. — Что? Мы уходим или ты так и будешь пялиться на меня?
Вскоре они вышли из оцепенения. Из этих людей единственным, кто знал о существовании Зары, кроме него и Кэтрин, был Малкольм.
Даже если он не видел ее, когда они впервые встретились, как он мог не заметить волка в тени Дэмиена, когда наблюдал за ним? Если бы он это сделал, разве его не лишили бы права быть 4-м классом?
«Ну, я думаю, у Дэмиена есть своя машина, так что у остальных будет больше места».
Больше не было сбоев, когда группа оседлала двух других зверей и улетела. Однако Кэтрин бесцеремонно взобралась на Зару, и у Зары не было с этим проблем.
Она и Кэтрин были очень близки к тому, чтобы их называли друзьями, и поэтому Кэтрин стала единственным человеком, кроме Дэмиена, которого Зара позволила бы брать с собой на спину.
Дэмиен закатил глаза на это, но ничего не сказал, вместо этого решив спросить у Малькольма информацию. «Эй, старик, расскажи нам о Событии Нексуса, раз уж мы уже в пути».
Остальные трое были сбиты с толку тем фактом, что Дэмиен так небрежно назвал директора, но прежде чем кто-либо из них успел выставить себя дураком, Малкольм ответил.
«Успокойся, сопляк, я перехожу к делу. Событие Нексуса меняет свою структуру каждый год, но имеет базовую концепцию, которая остается неизменной. Первое событие всегда будет проверкой понимания, чтобы отсеять тех, кто даже не соответствует требованиям. считается выше среднего».
Малкольм улыбнулся, увидев удивление на лицах студентов, прежде чем продолжить. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
«Тем не менее, не дайте себя обмануть. Эту фазу по-прежнему пройдут тысячи человек. После этого это будет соревнование, основанное на очках. Будут 3 раунда, которые отсеивают участников, пока не останутся только 12 лучших. После этого наступает главное событие, которое представляет собой обычный турнир на выбывание».
Дэмиен почувствовал, что его предвкушение растет, услышав это объяснение. Обычные турнирные арки всегда ему наскучили, так как сражения 1 на 1 снова и снова могут стать однообразными. Подобные события ему больше нравились.
«Я уверен, что вы все знаете призы для топ-3, но есть также различные меньшие призы для тех, кто войдет в топ-10, наряду с доступом в тайное царство, которое предоставляется топ-50. Другой важный аспект это связи, которые вы должны сделать.
Говоря это, Малкольм стал немного серьезнее.
«Как будущим силачам нашего мира важно, чтобы вы установили прочные связи с теми, кто принадлежит к вашему поколению. Независимо от расы или мнений, вы должны стараться оставаться дружелюбными. Естественно, я не буду заставлять вас всем нравиться, но следуйте моему совету. У нас не может быть повторения того, что произошло 1000 лет назад».
Слова Малькольма сделали атмосферу торжественной. Дэмиен также вспомнил то, что когда-то считал флагом, но забыл из-за тренировок.
«Старик, ты можешь рассказать мне больше о Великой войне? В мою защиту, ты заставил меня прогуливать уроки, так что я ничему не научился».
Малкольм закатил глаза. Этот ребенок действительно был слишком невежественным, но его работа как учителя заключалась в том, чтобы исправить это, поэтому он тщательно объяснил.
«Великая война, которая произошла 1000 лет назад, стала беспрецедентной трагедией для нашего мира. Многие народы и великие державы пали в равной степени. Даже полубог погиб из-за этой войны. Его звали Курт Галлоуэй, и он был тем, кто создал тренировочные площадки в нашей академии».
Глаза Дэмиена расширились. Курт был причиной того, что он все еще жив сегодня, так как без подпространства в подземелье он давно бы стал жертвой виверны 40-го этажа. Тот факт, что он достиг уровня полубога, сам по себе был шоком, но его смерть в той битве была еще более шокирующей.
«Эта война является причиной того, что все расы в этом мире любят друг друга в относительной гармонии. Из-за расизма и сегрегации в то время врагам стало намного легче отстреливать их одного за другим. А кто этот враг? раса под названием Нокс».
Даже у тех, кто знал о войне, были задеты их интересы. Нокс всегда упоминались как преступники, но больше ничего о них не сообщалось.
Малкольм кивнул. «Поскольку вы все находитесь на пути к тому, чтобы стать важными фигурами в будущем, мне нетрудно вам сказать. Нокс — это раса с далекой звезды где-то во вселенной, и их сила намного превосходит нашу».
Малкольм вздохнул, продолжая.
«Мы до сих пор не знаем ни цель их вторжения, ни даже их родную планету, поскольку мы были вынуждены занять оборонительную позицию. Когда Нокс вторглись 1000 лет назад, началась Великая война. Среди них было 3 существа уровня полубогов, а мы был только 1, а их 4-й класс был неисчислим».
Из-за множества смертей, которые они понесли во время вторжения, сегодня в живых осталось мало существ 4-го класса. Это все, что сказал Малкольм, прежде чем сменить тему.
«Вы узнаете больше, когда обретете силу и подниметесь в ранге. Пока этого достаточно. Сосредоточьтесь на том, что впереди, а не на вещах, которые не будут иметь значения до далекого будущего».
После этого повисла тяжелая тишина, так как каждый был в своих мыслях. Дэмиен все еще думал о Ноксе.
«Потусторонние захватчики, да. Как я и думал, это, наверное, флаг. Земля тоже рядом, так что не факт, что она не будет атакована. Хотя меня не очень волнует сам мир, есть вещи, которые мне небезразличны. Мне нужно быстро вернуться после того, как я наберусь достаточно силы.
Дэмиен стряхнул с себя гнетущие мысли. Как сказал Малкольм, все это будет иметь значение только в будущем. На данный момент Дэмиен просто хотел повеселиться в Событии Нексуса, занять 1-е место и получить эликсир, а затем исследовать тайное царство.
'Вот так. Все остальное приходит позже. Кто знает, к тому времени, когда мне придется иметь дело с вторжением, я, может быть, наберусь достаточно силы, чтобы вытереть ими пол.
Когда он подбодрил себя, улыбка вернулась на его лицо. Помимо его собственного внутреннего ободрения, у него было еще двое других, которые чувствовали его эмоциональное состояние. Зара мысленно приветствовала его, а Кэтрин нежно держала его за руку.
Улыбка Дэмиена стала нежной. «Черт, как приятно, когда вокруг меня заботятся люди, а».
Неделя пролетела как одно мгновение, когда группа прибыла к огромному сооружению, похожему на арену.
Пришло время начать событие Nexus.
Apeiron был структурирован в очень классической манере. Между ними существовало человеческое владение, массивный лес Хелиа и множество меньших владений.
Структуры этих доменов также были простыми. В пределах человеческих владений было 5 империй. А именно, империи Аделэр, Стэнтон, Леннон, Вулфорд и Джерард. Хотя у них была незначительная борьба за власть, их общий баланс всегда сохранялся благодаря тому, что у каждого была отдельная специализация.
В каждой империи было 4 основных клана ниже королевской семьи и множество меньших кланов и семей ниже их. Это было в соответствии с соглашением, заключенным, чтобы баланс между ними не рухнул.
pᴀɴda nᴏvel Империя Аделэр была самой сильной и самой большой из 5 империй. Он покрывал большую часть центральной области человеческих владений, состоящую из множества гористых и травянистых равнин.
Империи Стэнтон и Леннон располагались на крайнем севере и юге, причем империя Стэнтона располагалась на массивной заснеженной равнине, а империя Леннона ближе к солнцу. Это привело к культурному развитию, когда империя Стэнтон стала похожа на эскимосов, а империя Леннона приняла более традиционную восточную культуру.
Тем временем империи Вулфорда и Джерарда находились на востоке и западе человеческих владений. Империя Вулфордов была окружена лесами и в основном специализировалась на охоте, и их культура также вращалась вокруг этой концепции.
Империя Джерарда располагалась у Безбрежного моря, окружавшего весь массивный континент, составлявший Апейрон. Естественно, они сосредоточились на морской торговле и экспорте.
Безбрежное море, по сути, превратило весь континент в гигантский остров, и многие люди задавались вопросом, могут ли в нем плавать другие континенты или массивы суши, но никто никогда не исследовал все море, чтобы выяснить это.
Это было слишком дорого даже для 4-го класса, чтобы покрыть его, и даже в космосе потребовалось бы много времени, чтобы облететь всю планету для исследования. Возможно, некоторые полубоги, вознесшиеся в Небесный мир, знали истину, но никогда не делились ею ни с кем.
Лес Хелиа был домом как для домена зверей, так и для домена эльфов, поскольку оба сосуществовали и делили землю. Один только лес Хелиа занимал около 1/3 пространства на всем континенте, так что двум расам не было тесно в пространстве.
Эльфийским доменом управляла королевская семья Кириа, и он не следовал той же системе кланов и меньших держав, что и человеческий домен. Эльфы, как правило, были более сплоченной расой из-за своей природы и не склонны к конфликтам. Однако это не означало, что они не могли сражаться.
Эльфы всегда были известны как мирная раса, и в прошлом многие амбициозные люди пытались их завоевать, но это была ужасная идея. Когда им пришлось вступить в бой, обычные миролюбивые эльфы стали кровожадными богами войны.
Двойственность их природы так и не была объяснена, о чем никто не смел спрашивать, но как только это стало известно, никто не стал с ними бессмысленно драться. Такое поведение появлялось только в битвах не на жизнь, а на смерть или в моменты крайнего стресса, заставляя многих людей задуматься, было ли это контролируемым или подсознательным защитным механизмом.
Доменом Зверей также управляла королевская семья, но о них было мало что известно. Они, как правило, оставались уединенными в пределах своих владений и наблюдали за своими подданными. В то время как различные другие представители правящего класса знали их имена и сильные стороны, это никогда не раскрывалось простому населению.
Однако звери были не единственными, кто жил в их владениях, поскольку полулюди также предпочли поселиться там. Полулюди были продуктом союза зверей и других рас, и до Великой войны их сильно избегали. Это произошло из-за того, что некоторые более отвратительные особи спаривались со зверями, прежде чем они получили свои человеческие формы для производства детей.
Подобная практика вызывала крайнее осуждение. Пока зверь не обрел человеческий облик, спариваться с ним по понятным причинам было категорически запрещено. В настоящее время дискриминация не так высока, так как многие полулюди рождаются от получеловеческих родителей, но их раса все же решила остаться в пределах владений зверей, поскольку они были их домом в течение многих лет.
В Событии Нексуса участники домена зверей обычно были полулюдьми, поскольку звери, соответствующие возрастному диапазону, обычно не могли говорить устно. Это также было требованием, которое было установлено, чтобы не было никаких недоразумений во время турнира.
Последним крупным доменом в Апейроне был домен дварфов. Однако интересным фактом о них было то, что они жили под землей. Гномы были расой ученых и кузнецов, которые, естественно, предпочитали тепло до такой степени, что построили свою империю близко к расплавленному ядру планеты.
Королевская родословная гномов называлась семьей Темор, и вместе со своими гражданами они построили огромную подземную империю, которая простиралась примерно на такое же расстояние, как и империя Аделэр человеческих владений.
Дварфы, естественно, были слабее в бою из-за своего меньшего телосложения, но дело было не в том, что они не обладали силой, или, скорее, их сила не могла быть мобилизована в наступлении.
Их сила обычно исходила от изобретенных ими артефактов и технологий. По этой причине они, как правило, не участвовали в Событии Нексуса, но все же посещали его.
Они могли продавать артефакты, чтобы собрать больше сырья, а также установить связи и долгосрочные деловые отношения с крупными империями на поверхности. Их интеллект был их сильной стороной, а бизнес был для них почти естественным инстинктом.
Все эти различные расы и различные силы теперь собирались в одном месте, на которое в этот самый момент смотрел Дэмиен. Это была огромная арена, которая, казалось, могла вместить сотни тысяч людей, а на ее внешней стороне бесчисленные массивные экраны демонстрировали вид изнутри для тех, кто не мог войти.
Дэмиен не понимал, как такое масштабное мероприятие с тысячами участников могло быть эффективно организовано в таком замкнутом пространстве, но его сомнения вскоре развеялись.
На арене он мог ощущать бесчисленные пространственные флуктуации, исходящие из разных точек, по-видимому, удерживающие подпространства для проведения событий. Скорее всего, те экраны, которые он видел ранее, собирались использовать для трансляции происходящего зрителям.
Дэмиен последовал за Малкольмом в сооружение, похожее на лифт, которое доставило их группу в огромный пентхаус, выходящий на всю арену. В этом пентхаусе уже собрались разные фигуры.
На приподнятой платформе сидели вместе 9 человек, и от их тел исходила грандиозная аура. Это были 7 мужчин и 2 женщины, лидеры разных народов мира.
7 мужчин были 5 императорами человеческих владений, королем гномов и императором зверей, а 2 женщины были королевой эльфов и императрицей зверей.ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ n.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Царство людей было в основном патриархальным, а царство эльфов — матриархальным, в то время как царство зверей управлялось императором и императрицей, которые обладали равной властью. Правление гномьего домена основывалось на мастерстве их ремесла, поэтому пол их правителя всегда мог измениться.
«Гении конкурса этого года, безусловно, интересны». — сказал император зверей.
«Действительно, я вижу, что в этом году вы привели особенно талантливого юношу». «Император Леннона», — сказал Джонас Леннон.
«Да, — вмешалась Королева Эльфов, — не только ребенок-получеловек, но и та девушка из человеческих владений неплохая».
«Те из Академии Зенита до сих пор не появились. Я слышал, что на этот раз у них много хороших саженцев». — добавил Король гномов.
Существа 4-го класса, стоявшие на вершине мира, непринужденно беседовали, ожидая начала события.
В это время в пентхаус прибыла группа Дэмиена. Все взгляды на секунду обратились на них, пока воцарилась тишина. Потом, как ни в чем не бывало, все вернулись к своим разговорам.
— Пошли, — сказал Малкольм с улыбкой, — пора дебютировать в этом мире.
Дэмиен и остальные последовали за ним. В их группе Дэмиен и Кэтрин были единственными людьми, причем одна из девочек была получеловеком, а другой мальчик и девочка - парой эльфийских близнецов.
Разнообразие их группы было непреднамеренным, но все же производило хорошее впечатление. Академия гордилась своей беспристрастностью, поэтому наличие слишком большого количества людей одной расы вызывало удивление независимо от того, были ли их квалификации справедливыми или нет.
Группа прошла через комнату и достигла приподнятой платформы. Было принято приветствовать этих императоров и императриц, прежде чем переходить к чему-либо другому.
Малкольм лишь слегка кивнул в качестве приветствия, будучи личностью их уровня, в то время как остальные поклонились.
«Мы приветствуем пожилых людей». — хором сказали остальные. На этот раз Дэмиен также следовал тем же обычаям. Он мог быть сколь угодно диким перед Малькольмом, но эти существа могли играть с ним, как им нравилось, что он ничего не знал. Случайное оскорбление их унесло бы его жизнь гораздо раньше, чем ему хотелось бы.
Однако его лук был все еще не таким низким, как у остальных. Может быть, это было вопросом гордости, а может быть, это было делом привычки, Дэмиен не знал. Все, что он знал, это то, что единственными людьми, которым он когда-либо кланялся, были его мать и его учитель. Ему не нравилось проявлять уважение к людям, которые ничего не сделали, чтобы его заслужить.
Получив подтверждение от лидеров, группа подняла головы. Первой заговорила императрица зверей.
«Мальчик, что эта девушка делает в твоей тени?»
Дэмиен сначала удивился, но быстро успокоился. Как Зара могла даже подумать о том, чтобы спрятаться от существ 4-го класса?
Однако она по-прежнему гордилась своей скрытностью. Увидев, что ее так легко обнаружили, она настороженно посмотрела на императрицу зверей, не покидая его тени. Ее смелость существовала только тогда, когда она была в своем безопасном месте.
«Ах, я извиняюсь за ее грубость, старший, просто она не очень любит толпы и обычно находит там утешение. Хотя я понятия не имею, почему».
Императрица зверей улыбнулась. «Вы, должно быть, пережили вместе много ситуаций жизни и смерти. Вы тоже примерно одного возраста, так что неудивительно, что она привязалась к вам».
"Э?"
Дэмиен не знал, сколько лет Заре, но то, что они примерно одного возраста, очень его удивило. Учитывая ее поведение, когда они впервые встретились, он подумал, что она намного моложе.
Пока Дэмиен думал, что ответить, он заметил на себе свирепый взгляд. Оглядевшись, он увидел крупного розововолосого мужчину с рубиновыми глазами на одном из центральных тронов.
— Розовые волосы? Дэмиен медленно покрылся холодным потом. Он и Кэтрин стояли плечом к плечу, в отличие от всех остальных, кто находился на здоровом расстоянии друг от друга. Исподтишка взглянув на нее, он еще раз увидел розовые волосы и рубиновые глаза под маской Кэтрин.
Его холодный пот усилился, когда он незаметно сделал два шага в сторону, устанавливая удобное расстояние между собой и Кэтрин.
'Блядь! Она была принцессой все это время??'
Действия Дэмиена были едва заметны, но это не значило, что его никто не видел. И его подлый взгляд на Кэтрин, и его легкое движение, чтобы создать дистанцию, были ясны как день тем существам 4-го класса, которые наблюдали за ним.
Это и позабавило их, и возбудило любопытство. С их силой это было нормально, что они могли видеть сквозь маскировку Кэтрин и видеть розовые волосы и рубиновые глаза под черноволосой кареглазой маской, но для мальчика, который все еще учился во втором классе, это была другая история.
Теперь все их взгляды были прикованы к Дэмиену, и даже в свирепом взгляде императора Аделэр читался намек на восхищение. Но ни один из них не поднял его. Одно дело, когда мальчик, который смотрел на нее очень близко, заметил, но ее личность была скрыта по какой-то причине.
Тем временем Дэмиен молча молился о том, чтобы этот вопрос замяли. Хотя ранее он говорил, что имеет представление о ее статусе, в лучшем случае он думал, что она из одного из главных кланов одной из империй, а не законная принцесса.
Но это не повлияло на его взгляд на их отношения. Он не уважал статус. Он уважал только силу и характер. Если она ему нравится, он будет любить ее, несмотря ни на что. Тем не менее, стоя перед ее отцом из 4-го класса, он вел себя немного более уважительно.
«Мальчик, я знаю, что эта маленькая девочка в твоей тени кажется ужасно привязанной к тебе, но имейте в виду, что она не может участвовать в турнире. Как насчет того, чтобы вместо этого оставить ее со мной?» — сказала императрица зверей, меняя тему.
Дэмиен был застигнут врасплох. Оставить Зару с незнакомцем? Он никогда бы даже не подумал об этом. Даже Зару охватила тревога при этой мысли.
Звери эволюционировали благодаря своим родословным, которые увеличивались вместе с их силой. В каждом звере было хоть немного крови божественного зверя, и по мере того, как они росли в классе, эта родословная становилась все более могущественной.
У них было 2 варианта эволюции. Либо они следуют по стопам своих предков и сами становятся настоящими божественными зверями через свои родословные, либо они ассимилируют другие сильные родословные, чтобы создать свои собственные новые вариации и проложить свой собственный путь.
Каждый путь имел свои достоинства и недостатки. Хотя идти по стопам их скрытых родословных было проще, это ограничило бы их потенциал уровнем, которого достигли их предки. Хотя они могли бы продвинуться дальше, сделать это может быть невероятно сложно.
С другой стороны, создание уникальной родословной само по себе было ужасно трудным путем. Зверю потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы превратиться в бого-зверя, независимо от того, насколько он прокачался. Однако их возможности будут безграничны. Если бы они проложили свой путь без остановок, они могли бы достичь пика над пиком.
Зара была чудовищем с невероятно уникальной родословной, и Дэмиен почувствовал это еще с их первой встречи. Его звериная половина также могла превратить его в божественного зверя, но родословная Зары не помогала в этом.
Но это не означало, что другие звери не будут желать ее родословной. Он видел яркий пример этого в виверне на 40-м этаже. Он месяцами преследовал ее из-за ее родословной, даже отбросил свою гордость и покинул свое гнездо, чтобы поймать ее.
Из-за этого Дэмиен не мог не насторожиться. Он знал, что ничего не может сделать этим существам 4-го класса, но если кто-то из них захочет забрать у него Зару из своих эгоистичных намерений, он потратит свою жизнь на то, чтобы этого не произошло.
В конце концов, он разработал скрытую функцию в своих контурах маны специально для ситуации, когда ему суждено умереть в любом случае.
Тело Дэмиена начало наклоняться вперед, когда он принял защитную позу, и его дикая звериная аура слегка излучалась. Если он хотел защитить Зару, ему было все равно, что контролировать свой звериный инстинкт. Его лучшее боевое состояние было, когда он был под контролем.
Увидев это, императрица зверей беспомощно улыбнулась. Она поняла, что мальчик перед ней знает секреты звериной эволюции и сомневается в ее намерениях.
Она тоже была крайне удивлена. Раньше она этого не чувствовала, но мальчик казался получеловеком. Любопытно было то, что он излучал ауру не того, кто родился получеловеком, а скорее прародителя, какой бы ни была его родословная.
— Эволюционер?
Как только эта мысль поразила ее, она не могла выкинуть ее из головы. Если этот мальчик действительно был человеком, достигшим совершенной эволюции, его потенциал был намного больше, чем она изначально думала.
«Хорошо, не нужно защищаться. Это было просто предложение. Однако, когда это событие закончится, вы должны посетить нас в домене зверей. Мы примем вас с распростертыми объятиями».
Остальные в группе не смогли сдержать шок. Единственным, кто имел представление о том, что происходит, был император зверей, который покачал головой с беспомощным выражением лица. Эта его жена, казалось, всегда делала все, что хотела, ни с кем не советуясь.
Дэмиен слегка расслабился, поняв, что случайно раскрыл свой секрет. — Что ж, не стоит об этом беспокоиться. У нее нет никаких враждебных намерений, так что, возможно, это может быть еще одна возможность для меня».
Пока они продолжали взаимодействовать, арена медленно заполнялась до максимальной вместимости. Мало того, земля, окружающая арену, была на многие мили заполнена толпой людей. Внезапно раздался громкий голос.
«Приветствуем всех на мероприятии, посвященном 100-летию Nexus! Вас ждет множество захватывающих игр, которые заставят вас сидеть на краешке стула, так что будьте готовы и будьте в восторге!»
Толпа взревела от аплодисментов и аплодисментов, когда диктор продолжил.
«Событие по осмыслению уже завершено, так что пора переходить к главному событию! В этом году у нас участвуют 3000 гениев со всего мира, так что без лишних слов позвольте мне представить наш первый этап!»
Дэмиен был немного сбит с толку, но Малкольм, стоявший рядом с ним, тут же ответил на его сомнения. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
«Событие понимания состоит в том, чтобы отсеять слабых людей, у которых не будет шансов в основном соревновании. Почему те в этой комнате, которые уже были объявлены высшими гениями, должны пройти этот процесс отбора?»
Кивнув головой, Дэмиен продолжал слушать диктора.
«К 100-летию Nexus Event наши лидеры приложили все усилия для подготовки! К нашему первому событию, любимому фанатами и классическому, Survival Games!»
Публика снова взревела. Кажется, игры на выживание действительно были фаворитами фанатов. Экраны вокруг арены загорелись, когда начали отображаться сцены гор, рек, пустынь и равнин. Был даже регион, заполненный лавой.
«Это наша арена для первой игры! Небольшой мир, наполненный разнообразной местностью, на выбор наших многочисленных участников!
«Правила просты! Эта игра продлится целую неделю, и цель состоит в том, чтобы выжить. Перед входом участникам будет выдан браслет-артефакт, который будет постоянно отслеживать их положение.
«Потеря вашего браслета означает, что вы дисквалифицированы, а обладание чужим браслетом приносит вам очко, даже если вы получили его, украв у человека, который первоначально дисквалифицировал их.
«Каждый день пространство в маленьком королевстве будет уменьшаться, так что вам не придется беспокоиться о скучном матче, в котором все прячутся!
«Объединение в команду разрешено, и мошенничество не будет запрещено, если о нем не будет сообщено, поэтому, если у вас есть такая идея… не попадайтесь!»
"Теперь все наши конкуренты выходят на сцену!"
Когда диктор закончил, Малкольм улыбнулся. «Это ваше время. Идите туда, сияйте ярко и убедитесь, что ваше имя звучит по всему континенту».
В глазах у всех зажглись яркие огни. Мысль о славе была заманчивой, и вся их цель состояла в том, чтобы показать свою ценность.
Внизу 2950 обычных участников уже были на месте. В пентхаусе остались только 50 величайших гениев.
Хотя может показаться, что величайшие гении легко победят и займут все 50 первых мест, этого никогда не было. В этом событии было больше, чем просто сила, а также остроумие и тактика.
Каждое десятилетие бесчисленное количество аутсайдеров поднимаются из рядов обычных спортсменов и претендуют на место в топ-50 или даже в топ-10. Именно эти истории побудили тех, кого нельзя было назвать высшими гениями, продолжать соревноваться.
Дэмиен вместе с остальными гениями вошел в небольшой телепорт, который доставил их прямо в центр поля. Оказавшись там, им сразу же вручили браслеты, которые они тут же надели.
pᴀɴda nᴏvel Дэмиен грелся под аплодисменты публики. Его кровь бурлила, и его мана танцевала, поскольку его волнение по поводу того, что должно было произойти, росло. Битва силы, битва умов, битва статуса. Дэмиена не волновала его форма. Пока это была битва, она заставляла его кровь кипеть.
Он был не единственным, кто чувствовал это. Кэтрин стояла рядом с ним, купаясь в тех же эмоциях, что и диктор.
«Настало время, которого вы все ждали! Пусть битва…»
Арена замолчала, поскольку предвкушение бурлило.
Внезапно Дэмиен почувствовал мягкий удар в бок. Оглянувшись, он увидел, как Кэтрин одарила его очаровательной улыбкой.
"Увидимся на другой стороне."
Дэмиен улыбнулся в ответ, почувствовав, как свет телепортации поглотил его.
«Правильно, давайте посмотрим, кто победит в конце».
Когда участники начали исчезать с трибуны, слова диктора наконец упали.
"Начинать!"
Когда Дэмиен открыл глаза, он оказался посреди большой равнины. Он немедленно активировал свое векторное поле, когда в его сторону направлялась атака. Это была линия земных шипов, которая застала бы любого нормального человека врасплох и немедленно уничтожила бы его.
Но Дэмиен не был нормальным человеком. Когда земные шипы оказались в пределах досягаемости, они внезапно раздавились собственным весом и рассеялись. Когда он повернулся, чтобы посмотреть в том направлении, откуда пришла атака, то увидел тощего мужчину с паникой в глазах.
Дэмиен даже не обратил на этого человека внимания. Прямо телепортировался мимо него и выбрался из равнин. Мужчина был сбит с толку тем, почему ребенок, на которого он напал, не отомстил, но у него не было возможности подумать дальше, поскольку пространственный свет накрыл его и удалил из маленького царства.
Дэмиен легко взял браслет у проходившего мимо мужчины. Он размышлял о том, что, несмотря на то, что мужчина прошел тест на понимание, он был на самом низком уровне среди соревнующихся.
Убийство было строго запрещено в рамках этого соревнования, но допускались любые серьезные травмы. Благодаря этому Дэмиен не тратил слишком много времени на слабаков. Если бы он их увидел, то быстро бы их уничтожил. Его мишенями были другие высшие гении и, возможно, затаившиеся тигры, которые вошли нормально.
Было ниже его достоинства запугивать тех, кто слабее его, в дружеском соревновании. Это не было полем битвы не на жизнь, а на смерть, где резня была его лучшим вариантом.
Он двигался быстро и эффективно, когда равнина постепенно начала переходить в гористую местность. Именно здесь Дэмиен будет искать на следующий день, прежде чем измерить скорость сокращения маленького королевства.
Артефакты также были запрещены на первых этапах турнира, в результате чего у Дэмиена в качестве оружия остались только кулаки. Это правило было введено, чтобы гарантировать справедливость в том смысле, что люди не будут продвигаться дальше в соревновании, просто полагаясь на свой статус и богатство.
Это была еще одна причина, по которой гномы никогда не участвовали в мероприятии. Артефакты были их главной силой, поэтому правила были против них, даже если это было сделано непреднамеренно.
Однако артефакты будут повторно представлены в мероприятии на более поздних этапах.
Это правило оставило Дэмиена с небольшим арсеналом трюков в рукаве, но он не был беззащитным. Его тело всегда было его самой сильной стороной, и он развил солидный уровень разрушительной силы благодаря своей близости во время тренировок с Малкольмом.
Его искусство владения мечом было бесполезным, но он все же мог использовать один прием. Блэйдлесс был спроектирован таким образом, что даже его руку можно было использовать как клинок. Он также мог имитировать эффекты пространственного коллапса просто с помощью своей пространственной магии, но ущерб был намного меньше.
По пути на гору Дэмиен столкнулся со многими более слабыми участниками, которые даже не заметили, как их браслеты были украдены. К сожалению, он не смог найти никого, кто мог бы по-настоящему сразиться с ним. Тем не менее, Дэмиен продолжил, надеясь вскоре найти достойного соперника.
В огромной пустыне, занимающей большую часть западной части маленького королевства, Кэтрин проводила время гораздо веселее, чем Дэмиен.
Поскольку пустыня была относительно плоской по сравнению с различными песчаными дюнами, разбросанными по ее поверхности, участники внутри нее участвовали в небольшой королевской битве. Кэтрин быстро включилась в эту битву и начала набирать очки.
Подобно Дэмиену, она чувствовала, что запугивать слабых было ниже ее достоинства, поэтому она просто использовала иллюзии, чтобы манипулировать ими, хватая их браслеты, в то время как они думали, что вокруг них никого нет.
Когда это не срабатывало, она стреляла пулями из сжатого воздуха, которые мгновенно нокаутировали большинство ее противников, давая ей больше очков.
Продолжая этот цикл, она столкнулась с человеческим юношей, который преградил ей путь. Он вытащил стол, два стула и чайный сервиз. «Мисс Харт, почему бы вам не отложить свою враждебность, чтобы мы могли поболтать за чаем?» — сказал юноша, сканируя ее похотливым взглядом.
Кэтрин сразу почувствовала отвращение. Она знала, кто этот юноша. Его звали Эван Локхарт, один из величайших гениев Стэнтонской империи. Даже в пентхаусе, где смешались все гении, он постоянно пытался ухаживать за гениями женского пола.
Никто из них не давал ему времени на общение с ним, даже не пытаясь скрыть своих непристойных намерений. Было очевидно, что некоторые люди выбирали себе участников не по характеру, а только по силе.
Без единого слова Кэтрин дернула запястьем, когда массивный меч, сделанный из ветра, полетел к Эвану, однако он только улыбнулся и слегка отступил с его пути, позволив ему уничтожить стол, за которым он ранее сидел.
"Мой мой!" Он воскликнул: «Похоже, ты довольно дерзкий! Ну, неважно. Приручение твоего типа — мое любимое занятие».
Пока он говорил, земля вокруг него начала вибрировать. Империя Стэнтон была известна своими талантливыми пользователями родства с землей, так что этот элемент не удивил Кэтрин.
Если бы это было 6 месяцев назад, она бы немного запаниковала по поводу того, как поступить в нынешней ситуации. В конце концов, ни ее родство с ветром, ни с иллюзиями не были эффективным противодействием земле. Но сейчас? Она даже глазом не моргнула на то, что делал Эван.
Естественно, за этим противостоянием наблюдали бесчисленные зрители на арене. В какофонии возгласов и возгласов отчетливо прозвучал голос диктора.
«Вот оно, дамы и господа! Наше первое противостояние между величайшими гениями вот-вот начнется! Делайте ставки в букмекерской будке и посмотрите, сможете ли вы выиграть по-крупному!»
Многие люди уже направились к кабинкам еще до того, как прозвучали слова диктора. Букмекерские будки были способом улучшить впечатления зрителей во время турнира. Это был и способ заработать деньги, и поддержать своих любимых конкурентов.
Хотя они не могли слышать, что говорилось на небольшой арене царства, зрители могли ясно видеть непристойный взгляд Эвана и явное отвращение Кэтрин через проекцию.
Женщинам в зале и немалому количеству мужчин не понравился такой отвратительный характер, и поэтому они сразу же сделали ставку на Кэтрин, в то время как представители империи Стэнтонов были большинством тех, кто делал ставку на Эвана.
Стэнтонский император беспомощно вздохнул, когда окружающие бросили на него косые взгляды.
«Ты знаешь, как устроен мир. Сила говорит громче, чем характер. Кроме того, его семья — один из наших 4 основных кланов. Даже если бы я решил отказаться, мое решение вызвало бы большой шум».
Он был прав. Хотя на первый взгляд это не было слишком преувеличенным, мир действительно был миром, где царила сила. Тот, у кого кулак побольше, мог крутить события как ему заблагорассудится, а неудачники погрязли в жалости к себе.
Между тем, наконец, началось первое крупное столкновение Кэтрин в Событии Нексуса. Она сосредоточила ветер под ногами и отступила на расстояние, постоянно стреляя воздушными пулями и ветровыми лопастями в направлении Эвана.
Все это было встречено земляными стенами. Хотя они могли смягчить урон от лопастей ветра, пули были специально созданы для проникновения. В земляных стенах начали образовываться дыры, вынуждая Эвана уворачиваться.
Он топнул ногой по земле, что привело к разрушению песка, на котором он стоял. Песок вздыбился волнами, пытаясь проглотить Кэтрин.
Несмотря на то, что это было редкое подмножество, песок все еще находился в пределах земли, что делало его тем, чем могли манипулировать те, кто обладал огромным контролем над своим родством. Будучи величайшим гением, Эван соответствовал этому стандарту контроля.
Почувствовав опасность со стороны волны песка, Кэтрин использовала свой двигатель, чтобы пролететь выше ее диапазона, создавая сильные порывы ветра, которые превращали окружающую среду в шквал.
Но всем, кто смотрел, было ясно, что она в проигрыше. Эван находился в среде, которая идеально соответствовала его способностям, позволяя ему одержать верх.
Поняв это, Кэтрин перешла в полное наступление. Ее скорость увеличилась в пять раз, из-за чего ее фигура расплывалась, когда она металась по полю боя. Со всех сторон посыпались бесчисленные пули и мечи сжатого ветра.
Однако только около трети из них были настоящими. Эван цокнул языком. Он знал, что Кэтрин обладала близостью к иллюзиям, но все равно был вынужден защищаться от каждой атаки, не зная, какая из них настоящая, а какая фальшивая.
Новая стратегия Кэтрин была полностью сосредоточена на взрывной силе. Каждая пуля, попадавшая в землю, вызывала массивное извержение песка, затуманивавшего атмосферу и скрывавшего ее позицию, пока она продолжала атаку.
"Черт возьми!" Эван выругался, когда стал раздражаться. Снова топнув ногой, он усилил гравитацию вокруг себя в надежде утащить ее на землю, но это был неверный выбор.
Повышенная гравитация ускорила атаки Кэтрин и сделала их мощь еще более взрывной, когда они врезались в землю. Эвана отбросило назад, когда он закашлялся кровью.
Его контроль над гравитацией все еще находился в стадии бета-тестирования, поэтому он не знал, как именно он работает. Единственная причина, по которой он использовал его, заключалась в надежде, что это замедлит ее. И действительно, так оно и было.
Кэтрин врезалась в землю, когда ее нападение остановилось. Без предупреждения вокруг нее появилось несколько земных шипов, отрезав ей пути к отступлению. Сила этих шипов значительно превосходила те, что Дэмиен отклонил ранее, представляя серьезную угрозу для Кэтрин.
Поскольку она только что рухнула на землю и еще не пришла в себя, она не смогла должным образом защититься или противостоять. Было ясно, что она проиграла этот матч.
Зрители были в напряжении, с восторженным вниманием наблюдая, сможет ли Кэтрин выбраться из этой опасной ситуации, когда вдруг…
Хлопок.
Раздался оглушительный хлопок, за которым последовала мощная ударная волна, которая даже слегка нарушила работу устройств просмотра, вызвав появление статического электричества на долю секунды, прежде чем оно вернулось в норму.
Когда экраны снова включились, сцена перед ними повергла публику в тупик. Исчезли остаточные явления битвы, исчезли массивные стены земли и волны песка, исчезла и Кэтрин, которая ранее застряла в опасной ситуации.
Перед ними был Эван, у которого из ушей текла кровь, а на лице было выражение ужаса. А за ним стояла Кэтрин. Никто не мог разобраться в ситуации, кроме нескольких влиятельных лиц, которые заметили это с самого начала.
На трибунах раздался голос. «Все это было иллюзией!» Вызывает бурную волну дискуссий.
pᴀɴda nᴏvel Кэтрин со злобной ухмылкой наблюдала, как Эван упал на землю без сознания. Сняв браслет с его запястья, она заговорила.
«К следующей цели».
3 дня пролетели незаметно, пока игры продолжались. В каждой области маленького царства происходили постоянные сражения, и каждый участник изо всех сил старался проявить себя.
К этому моменту царство сократилось почти до половины своего первоначального размера, но это не было линейным уменьшением. Казалось, что по мере приближения последнего дня с игрового поля исчезало экспоненциальное количество земли.
Это удаление земли сопровождалось видимым туманом, наполненным пространственным атрибутом, который телепортировал любого, к кому прикасался, из царства, фактически дисквалифицируя их.
Из 3000 первоначальных участников осталось только 2200, а в неделе оставалось еще 4 дня. Эти 4 дня будут еще более жестокими, так как территория уменьшилась, а сражения стали более заметными.
Зрители снаружи в основном не двигались со своих мест в это время, с восторженным вниманием наблюдая за любыми напряженными сражениями, которые могли произойти. Тем не менее, сон был необходим людям без высоких званий, поэтому были доступны записи самых важных сражений, которые люди могли купить.
Также присутствовала таблица лидеров, в которой были представлены 50 лучших участников на основе очков, которые они набрали в режиме реального времени.
Битва Кэтрин в пустыне была одной из них. К этому моменту она покинула окрестности пустыни и вошла в океанический ландшафт.
Она столкнулась со многими врагами и набрала достаточно очков, чтобы подняться на вершину таблицы лидеров, даже победив другого верховного гения из эльфийского домена.
Она была взволнована, увидев, что эти люди, названные высшими гениями, могут дать ей хороший бой, но она знала, что лучшее еще впереди. Таким образом, она продолжала двигаться вперед.
Дэмиен провел эти 3 дня в горах, побеждая всех, кого видел. Честно говоря, до сих пор у него все было гладко. Ему еще предстояло столкнуться с высшим гением, и большинство обычных участников даже не заметили, как он взял их браслеты.
Ему наскучила эта непрерывная рутина, и он решил сменить обстановку. Он перестал использовать свою стратегию спешки для накопления очков и вместо этого вообще перестал стремиться к очкам и использовал турнир для тренировок.
Каждый раз, когда он сталкивался с другим участником, он играл как слабак и сражался с ними, но он никогда не атаковал по-настоящему. Вместо этого он тренировал свою способность уклоняться и контратаковать.
Как пользователь пространственного сродства, он всегда полагался на телепортацию, чтобы увернуться. И хотя его инстинкты и так были острыми, он хотел натренировать рефлексы своего тела, чтобы достичь того же уровня. В конце концов, он вполне мог столкнуться с противниками, которые могли прочитать его путь телепортации, сделав его бесполезным.
Таким образом, он получил массу боевого опыта, и его рефлексы постепенно улучшились. Вначале он бесчисленное количество раз подвергался различным стихийным атакам, но ни одна из них не могла преодолеть его физическую защиту, поэтому он остался невредимым.
Пересекая лес, Дэмиен, наконец, столкнулся с противником, которого он мог считать сильным, и его чувства подсказывали ему, что он получит хороший бой. Это был молодой человек из империи Леннона, который царственно стоял, как будто все было под ним.
Когда Дэмиен подошел, молодой человек поднял бровь, прежде чем усмехнуться. — О, что у нас здесь?
Дэмиен закатил глаза. «Заткнись и дерись со мной уже. Перестань вести себя как претенциозный сопляк».
Юноша пришел в ярость, но вскоре совладал со своими эмоциями, когда его улыбка стала шире. «Ну что ж, как кто-то, кто носит титул высшего гения, разве это не запугивание для вас, чтобы встретиться со мной на равных условиях? Давайте оживим ситуацию, не так ли?»
В его руке появился длинный меч, похожий на катану. Даже если бросить краткий взгляд, было ясно, что меч был артефактом. Это был откровенный обман!
Даже толпа снаружи начала кричать и освистывать, заставляя диктора говорить. «Дамы и господа, вы должны помнить правила! Мошенники могут быть дисквалифицированы только в том случае, если участник сообщит о них за это! Если его оппонент ничего не скажет, мы связаны правилами!»
Это была поистине гениальная стратегия. С гордостью, которую большинство величайших гениев питали своими титулами, они должны были зазнаться и попытаться противостоять юноше на его условиях.
Хотя у Дэмиена не было такой гордости, он ничего не сказал об оружии. Во всяком случае, он приветствовал подобное. Это было бы отлично для его обучения, а также более интересно.
Не говоря больше ни слова, двое бросились друг на друга. Дэмиен уже давно развернул свое векторное поле, когда он прорвался яростным левым хуком. Юноша едва увернулся, рубя мечом.
Дэмиен изогнул свое тело, изменяя траекторию меча своим векторным полем, заставляя его менять направление. Это застало юношу врасплох. Не желая упускать свой шанс, Дэмиен выстрелил черной молнией в юношу, который поднял меч, чтобы блокировать удар.
Дэмиен думал, что это будет сделано там, но он ошибался. Молния поглотила меч, когда юноша улыбнулся.
«Интересно, как долго ты сможешь продержаться против собственной молнии».
Эти двое столкнулись еще раз, но на этот раз молния, собранная внутри меча юноши, вырвалась вперед, пытаясь парализовать Дэмиена. Хотя его векторное поле не позволяло к нему прикасаться, он решил пока отключить его, чтобы испытать настоящую битву.
Он уже обдумывал свой выбор задолго до начала события и решил ограничить себя в это время. Было бы невесело, если бы он вызывал массовые разрушения и тут же побеждал. Этот выбор поставил Дэмиена в затруднительное положение, но именно такого давления он и хотел.
Он продолжал уворачиваться, цепляясь за зубы, пока атаки юноши становились все яростнее и яростнее. Если он не хотел отступить от своего слова, ему придется придумать другую стратегию, чтобы победить. ᴘ.ᴀ.ɴᴅ.ᴀ н.ᴏ.ᴠ.ᴇʟ
Дэмиен быстро телепортировался за пределы досягаемости молодого человека, когда у него появилась идея. Без дальнейших церемоний он также вытащил меч. Однако это не испугало юношу. Это на самом деле заставило его ярко улыбнуться.
«Судьи! Этот человек жульничает, используя артефакт!»
Это был его план с самого начала. Пока он заставлял другую сторону использовать их собственные артефакты, он мог вызвать их и дисквалифицировать, заработав их значки. Эта стратегия была специально создана для борьбы с высшими гениями.
Даже если его окликнут после того, как он сделал этот ход, это не будет засчитано. Слова дисквалифицированного участника больше не имели значения.
Толпа снаружи могла слышать эти слова, так как обращение к судьям было ключевым словом для включения аудиосистемы. Это было устроено так, чтобы призывы к читерству не остались незамеченными в хаосе бесчисленных сражений.
Толпа пришла в бешенство от бесстыдных действий юноши, но ничего не могла с этим поделать. Они были здесь только для того, чтобы наблюдать за событием, а не участвовать в нем. Даже диктор на секунду был в шоке, не думая, что таким образом будут использоваться правила о читерстве.
Однако действие не было незаконным, просто крайне бесстыдным.
Диктор пришел в себя, когда обратился к проблеме. «Хорошо, люди! У нас есть наш первый призыв к жульничеству на этом мероприятии! Прежде всего, обвиняемая сторона хотела бы сказать несколько слов в защиту?»
Арена погрузилась в тишину, когда все внимание переключилось на Дэмиена. Даже когда все это происходило, он стоял там с беззаботной улыбкой.
Увидев, как к нему обращаются, он пожал плечами и заговорил. «Как я обманываю? Я не вижу никакого обмана с моей стороны».
В очередной раз все были в тупике. Был ли этот ребенок идиотом? Меч явно все еще был в его руке, так как же он мог сказать, что его ложно обвиняют? Но Дэмиен не заставил их ждать слишком долго.
Когда его улыбка стала шире, он продолжил свою фразу. «В конце концов, это всего лишь обычный стальной меч. Разве не было правила, что артефакты запрещены? Ну, это ни в малейшей степени не артефакт».
Дэмиен поднял меч на всеобщее обозрение. Диктор коснулся своего уха, по-видимому, получив слово от кого-то более могущественного, прежде чем заговорил. «Э-это правда, ребята! Меч в его руке оказался обычным стальным мечом! Какой поворот событий! Участник использовал лазейку в правилах, чтобы обратить шансы в свою пользу!»
Толпа замолчала, пытаясь понять слова диктора, прежде чем разразиться безумными аплодисментами.
Какой драме они только что стали свидетелями!
От ожесточенной ссоры до призывов к обману и лазейки, их эмоции были перенесены на американские горки с бесконечными петлями.
Вернувшись в маленькое королевство, лицо юноши Леннона побледнело. Он никогда не ожидал такой лазейки и не ожидал, что Дэмиен вытащит нормальный меч. Он даже не проверил, прежде чем заявить о читерстве, так как не хотел, чтобы его исключили до того, как его заявка будет подтверждена.
Роботизированно повернувшись к своему противнику, он увидел, как Дэмиен смотрит на него с дьявольской ухмылкой на лице.
«Теперь, когда это закончилось, пришло время немного повеселиться». Дэмиен поднял свой меч и решил преподать этому юноше урок.
«Искусство меча пустоты, 3-й шаг: пространственный коллапс»
Стальной меч Дэмиена врезался в землю и раскололся при ударе, но все же достиг ожидаемого эффекта.
pᴀɴda nᴏvel Space изгибалась и искривлялась, когда твердая земля под их ногами приобретала более эластичную текстуру.
Молодой Леннон был в ужасе и попытался бежать, но его попытки оказались тщетными. Когда он шел вперед, он заканчивал тем, что шел налево, а когда он шел налево, он заканчивал тем, что шел направо. В сжимающемся пространстве не было ощущения направления.
Дэмиен смягчил силу своей атаки, так что юноша смог покинуть рушащееся пространство относительно невредимым. Но он сделал неверный шаг в космосе, когда безрассудно попытался сбежать, в результате чего его рука наложилась на участок искривленной земли и слилась с ним.
В панике он полностью отрезал эту руку.
Дэмиен улыбнулся этой сцене, прежде чем подойти к юноше и снять браслет с его единственной оставшейся руки. «В следующий раз будь осторожен с тем, с кем связываешься. Не все такие милые, как я».
С этими словами Дэмиен телепортировался прочь. Казалось, что последние 4 дня игр на выживание действительно будут веселым временем.
Дни пролетели как одно мгновение, пока Дэмиен и Кэтрин продолжали набирать очки. Это был уже последний день мероприятия, поэтому активных участников было немного. Из-за этого было намного сложнее найти противников и набрать очки.
И Дэмиен, и Кэтрин уже пробились на вершину таблицы лидеров благодаря своим усилиям, получив огромное количество браслетов от более сильных противников, которых они победили, но за это время ни один из них не столкнулся с другим высшим гением.
Это сбивало с толку. Всего их было 50, поэтому по логике у них должно было быть больше встреч, но это говорило об огромности маленького царства, в котором они находились.
Было 5 регионов с разным климатом, и большинство людей выбирали тот, который ближе всего соответствовал их родству. Даже несмотря на то, что царство уменьшилось, часть каждой из этих сред все еще присутствовала. И, возможно, многие из высших гениев уже пали.
Однако сегодня все изменится. Когда день начался, скорость сокращения внутри королевства увеличилась с большим отрывом, и все столпились на равнинах в центре.
Дэмиен стоял на краю этой равнины и украдкой наблюдал, как прибывает все больше и больше людей. Он уже находился в этом положении несколько часов, и несколько сотен человек рассыпались по площади, настороженно поглядывая друг на друга.
pᴀɴda nᴏvel По мере того как народу становилось все больше и больше, голос диктора достиг их ушей. «Послушайте, участники! На данный момент вас осталось 1506 человек, поздравляю! Однако это число для нас слишком много. Будучи умными людьми, я уверен, что вы все понимаете, о чем я…»
Дэмиен мог поклясться, что сквозь его слова слышал ухмылку диктора.
«Королевская битва! Пока вас не останется 1050 человек, соревнуйтесь и смотрите, кто выйдет победителем! Если вы покинете равнину, это означает дисквалификацию! А теперь начните!»
Никто не двигался. Все они зорко наблюдали за людьми рядом с ними, планируя свой следующий план действий. Было бы неловко упасть сюда из-за невнимательности. Поскольку никто другой не хотел делать первый шаг, Дэмиен решил взять это на себя.
Слабый черный оттенок исходил от его тела на долю секунды, прежде чем вокруг него вспыхнула молния. Толстые черные змеи путешествовали по воздуху и земле во всех направлениях, пытаясь расколоть все на своем пути.
Двое участников, находившихся рядом с Дэмиеном, были немедленно парализованы и нокаутированы, а третьему удалось едва увернуться. Он быстро собрал их браслеты, прежде чем поднять глаза.
Вся арена была тиха, уставившись на него, прежде чем разразился весь хаос. Казалось, что его ход был рогом для начала. Дэмиен усмехнулся. Он будет использовать только молнию в этом бесплатном для всех, если только его не заставят телепортироваться.
Запуская постоянный поток электричества через свое внутреннее тело, Дэмиен увеличил свою скорость в пять раз, когда он бросился на поле битвы.
Хаос был повсюду. Различные стихийные атаки беспорядочно летели по воздуху без цели. В одних местах земля грохотала и тряслась, а в других вырастали огромные водяные столбы и столбы огня.
Толпа была ошеломлена. Это была настоящая бесплатная игра для всех от 1500 человек, так что, естественно, смотреть было безумно.
Дэмиен маневрировал на поле боя, как лис, находя противников и быстро уничтожая их, набирая очки. Но это не было его главной целью. Он искал высшего гения, чтобы сражаться.
На другой стороне поля боя Кэтрин тоже прекрасно проводила время. Как и Дэмиен, она отбросила свои иллюзии и полагалась исключительно на ветер, чтобы позаботиться о своих врагах. Торнадо подхватили и бросили участников в хаос, прежде чем их прикончили клинки и пули ветра.
Она мчалась сквозь массы людей, набирая очки даже быстрее, чем Дэмиен. Ветер обычно использовался как элемент поддержки, но ее тренировки всегда были сосредоточены на том, чтобы сделать его разрушительным.
Ее последний бой с Эваном был небольшой частью того, что она узнала за те 6 месяцев, что Дэмиен создавал свои схемы маны. Ее учитель, один из двух Великих старейшин академии, был чрезвычайно искусен в иллюзиях до такой степени, что слегка влиял на реальность.
Она могла создавать конструкции с настоящим физическим весом и силой, которые затем могла использовать в бою, даже на короткое время меняя окружающую среду на что-то совершенно другое.
Когда Кэтрин увидела это, она поняла, сколько потенциала она тратит впустую в своих иллюзиях. Она хотела достичь уровня, на котором она могла заставить кого-то усомниться в том, была ли вся их жизнь иллюзией или реальностью. Она хотела, чтобы реальность стала ее иллюзией.
Из-за того, что она сосредоточилась на этом, она отстала в своей близости к ветру, но компенсировала это, объединив их. Ее небольшой успех в иллюзиях позволял ей поддерживать меньшие конструкции по своему усмотрению, поэтому она использовала это, чтобы усилить свой ветер.
Она использовала иллюзии для создания торнадо и использовала ветер для их питания, из-за чего ей нужно было гораздо меньше внимания, чтобы поддерживать их активность. Она также получила идею сжатия ветра от Зары, которая показала ей, как она использует лед.
Кэтрин воспользовалась этим небольшим вдохновением и расширила его, создав клинки, которые могли разорвать атмосферу. Она была чрезвычайно впечатлена пространственной близостью Дэмиена и работала над тем, чтобы в будущем иметь возможность манипулировать пространством, используя воздух в качестве среды.
В то время как Кэтрин использовала свои недавно улучшенные способности, чтобы устранить своих конкурентов, Дэмиен, наконец, столкнулся со своим первым высшим гением. Это был мужчина с крепким телом, контрастировавшим с его волчьими ушами и хвостом.
Экраны снаружи быстро увеличили масштаб этой конфронтации. Остальные высшие гении избегали друг друга. Видимо, приберегая свои силы для последующих раундов мероприятия.
Императрица зверей улыбнулась, наблюдая за ними. «Мальчик эволюционировал через многих зверей, но волк по-прежнему занимает первое место в своем инстинкте. Вполне естественно, что эти двое сразу же почувствуют соперничество при встрече.
По правде говоря, она тоже была зверем волчьего типа. Об этом мало кто знал, а ее сила была слишком велика, чтобы ее можно было определить по ее ауре. Именно поэтому она интересовалась Зарой. Не то чтобы она хотела поглотить Зару для ее эволюции, скорее она была заинтересована в том, чтобы взять ее в ученики.
В конце концов, у нее также был ледяной элемент, и она могла чувствовать ледяную ауру, исходящую от Зары, заставляя ее поверить, что встреча этих двоих может быть судьбой.
Заметив, что Дэмиен был развитым человеком, она еще больше захотела взять Зару в ученики. Она пригласила Дэмиена в царство зверей, чтобы он мог тренироваться с ее мужем, пока она заботилась о Заре. Она почувствовала родственную связь с молодым волком, что заставило ее заинтересоваться происхождением волка.
Тем временем на арене дела шли так, как и ожидала императрица зверей. Когда Дэмиен и получеловек встретились глазами, их инстинкты вспыхнули. Человек перед ними даст им потрясающий бой. Они оба ухмыльнулись друг другу, игнорируя все вокруг.
«Я Итан Вольфанг. А ты?» — сказал получеловек.
«Дэмиен Войд. Кажется, у меня много судьбы с волками». Дэмиен ответил с ухмылкой.
Этим двоим больше не нужно было слов. Они уже поняли намерения друг друга. Чистая физическая сила, никакого родства. Вот так они будут конкурировать.
Дэмиен немного потянулся. Прошло много времени с тех пор, как он сражался таким примитивным способом, и он не мог сказать, что не был взволнован.
Двое мужчин бросились друг на друга. Бросившись вперед, их кулаки соединились, вызвав ударную волну, отбрасывающую всех, кто находился поблизости.
«Мы равны». Они оба подумали, прежде чем продолжить обмен.
Кулаки, соприкоснувшиеся с плотью, и удары ногами отбрасывали их назад. Земля вокруг них потрескалась от множества ударов, которые ей пришлось выдержать. Ни один из них не заблокировал и не отступил.
Их битва становилась все напряженнее, пока они не мчались по всему полю боя, действуя подобно торнадо, способному уничтожить все на своем пути.
Бум!
Их кулаки снова соприкоснулись, но, похоже, это произвело какой-то эффект резонанса, поскольку ударная волна усилилась. Три несчастных человека в их окружении были застигнуты врасплох и сразу нокаутированы.
"Хахахаха!" Дэмиен покатился со смеху. «Вот оно! У меня давно не было такой драки!»
Так же ликовал Итан. Он всегда был известен своей чудовищной физической силой, что делало его непобедимым для большинства людей в пределах его класса, но, наконец, он встретил достойного соперника.
Еще раз, двое ударили вперед, прямо столкнувшись лицом друг с другом. Брызги крови и выбитые зубы, но это никого не волновало. На самом деле, Дэмиен подавлял свою регенерацию до того же уровня, что и регенерация Итана, чтобы бой продолжался.
Бум! Бум!
Куда бы они ни пошли, они оставляли после себя хаос. Дэмиен нанес еще один удар по ребрам Итана, в то время как последний нанес апперкот Дэмиену в подбородок. Казалось, что их битва не закончится в ближайшее время.
Так они продолжались почти час. В какой-то момент раздался голос диктора, который приказал участникам прекратить драку. В турнире остался всего 1051 человек. Тот, кто проиграет текущий бой, будет выбит последним.
Зная это, остальные соперники отступили от места боя. Они не хотели оказаться следующими, кто случайно попадет под перекрестный огонь.
Внезапно два бойца разошлись. Глядя на огонь в глазах друг друга, они знали, чего хотят. Последнее столкновение, которое решит все.
Черная молния потрескивала вокруг тела Дэмиена, делая его похожим на дьявола, а из тела Итана вырвался огонь. Но ни один из них не сделал каких-либо серьезных шагов. Вместо этого они сосредоточили свою стихийную ману в кулаках и бросились навстречу друг другу.
"ХААА!"
С громким криком Дэмиен метнул кулак вперед, чтобы соприкоснуться с кулаком Итана. Раздался еще больший взрыв. Смесь огня и молнии была чрезвычайно разрушительной, обуглив землю и образовав небольшой кратер под их ногами.
Но ни один из них не шевельнулся. Они продолжали сжимать кулаки, как будто не хотели, чтобы другой получил хоть малейшую свободу действий. Наконец, они снова отскочили.
Пока все были сбиты с толку тем, что только что произошло, заговорил Дэмиен. "В финале 12?"
Итан кивнул с ухмылкой. «В финале 12».
Они оба сели и залечили свои раны, а Дэмиен огляделся. Заметив случайного конкурента, Дэмиен телепортировался и незаметно украл его браслет.
Только когда раздался голос диктора, люди поняли, что произошло.
«Участник был дисквалифицирован! Первый раунд нашего Nexus Event наконец-то завершился! Следите за новостями о следующем раунде, друзья! Похоже, впереди у нас много бурлящей крови!»
Толпа издала волну аплодисментов. Несмотря на то, что это было только первое мероприятие, оно уже принесло им столько волнения.
Они не могли дождаться начала следующего раунда.
Участники снова были покрыты пространственным светом, когда их телепортировали обратно на главную арену. По прибытии их встретила какофония аплодисментов, когда друг над другом скандировали разные имена.
Дэмиен даже слышал, как некоторые части толпы скандировали его собственное имя. Оглядевшись, Дэмиен увидел таблицу лидеров и понял, почему. Топ-50 были четко очерчены, и он был на вершине этого списка. Удивительно, но он не был первым.
[1 место — Кэтрин Харт — 75 баллов]
Увидев имя, на его лице появилась улыбка. «Проиграть — отстой, но, по крайней мере, я проиграл именно ей». Имя Дэмиена было вторым с 66 очками.
Доска была заполнена именами, которые станут известными после этого события, и, что удивительно, только около половины из них были величайшими гениями.
В то время как только около 15 из них были устранены, многие были обмануты и обмануты, что привело к потере многих браслетов, которые они собрали.
1050 оставшихся участников были уведены со сцены во множество задних комнат, где они могли отдохнуть. Им будет дан день на восстановление перед началом следующего мероприятия.
Перед уходом диктор дал им последний совет. «Обратите внимание и подружитесь с окружающими вас людьми, конкурентами! Все, что я скажу, это то, что люди, с которыми вы делите отдельную комнату, будут важны в следующем раунде!»
Пока они шли, Дэмиен почувствовал толчок сзади. — Ты не собирался вытирать со мной пол? Что случилось со всей твоей уверенностью? — насмешливо сказал знакомый голос.
Дэмиен улыбнулся, когда его рука откинулась назад и ущипнула ее за талию. «Да ладно, это только первое событие. Посмотрим, как ты сохранишь эту энергию после следующего».
Кэтрин с красным лицом ударила его по руке, ускорив шаг и пойдя рядом с ним. «То мероприятие было действительно забавным. Мне пришлось проверить множество вещей, о которых я только теоретизировал на тренировках».
Дэмиен кивнул. "Для уверенности. Я ограничил свои пространственные способности, чтобы повеселиться, и это было прекрасное время, особенно последний бой».
«Интересно, какой будет следующая игра. Осталось еще так много участников и осталось всего 2 события до финального турнира 12».
Дэмиен оглядел толпу участников вокруг них и кивнул. "Истинный. Если они продолжат устраивать подобные сольные мероприятия, потребуется вечность, чтобы сократить количество участников, одновременно развлекая толпу».
Пока двое продолжали обсуждать событие, они прибыли в устроенные для них отдельные комнаты. Каждая комната была рассчитана на троих, поэтому места было предостаточно. Это должно было способствовать первоначальной цели мероприятия, которая заключалась в установлении связей между различными нациями и расами.
Дэмиен и Кэтрин вошли в одну из приватных комнат и сели на диван, продолжая говорить.
Комната была размером с квартиру с двумя спальнями, в ней была большая двуспальная кровать, полноценная ванная комната и набор различных закусок. В комнате также был экран, который был уменьшенной версией тех, которые использовались для отображения событий для аудитории. Это было похоже на адаптацию телевидения этого мира.
Дэмиен недоумевал, почему здесь была только одна кровать, когда комната предназначалась для троих, но вскоре на этот вопрос был дан ответ. Когда он расслабился на диване, Кэтрин внезапно потянула за рычаг, из-за которого они оказались на спине. Казалось, что в этом мире тоже есть диваны-кровати.
Кэтрин потянула за рычаг, чтобы застать Дэмиена врасплох и увидеть его удивленное выражение лица, думая, что это будет забавная шутка. Но видно, что она не все продумала. Это были мужчина и женщина, теперь одни в комнате, лежащие вместе на относительно меньшей кровати. Их тела уже практически соприкасались.
Бросив взгляд в сторону, она заметила, что Дэмиен тоже смотрит на нее. Их лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Секунды тикали, пока они смотрели друг другу в глаза, прежде чем резко очнуться от оцепенения. Кэтрин поспешно отвела взгляд.
Ее лицо покраснело, и она думала, как выбраться из своего нынешнего затруднительного положения, но в этом не было необходимости. Ее ангел-хранитель появился в образе гигантского черного волка, который втиснулся между ними, облегчая неловкость.
По правде говоря, спаслась не только Кэтрин. Дэмиен только что обнаружил, что его звериный инстинкт также имеет вкус к… другим видам сражений.
В ту секунду, когда он повернул голову и увидел ее лицо всего в нескольких дюймах от себя, его инстинкт вспыхнул и, как маленький дьявол на его плече, изо всех сил пытался заставить его потерять контроль.
Не зная, что делать в этой ситуации, Дэмиен пошел со своей первой идеей, притворяясь рассеянным. Он был настоящим плаксой до того, как случайно переселился, так что он знал все тонкости такой ситуации.
«Главные японские герои всегда тупые, как дерьмо, и это единственная причина, по которой романтика не развивается до последней серии всего аниме! Я гений!'
Зара вышла, почувствовав его панику и услышав идиотские мысли, проносящиеся в его голове. Она взглянула на него и перекатила ее
глаза, отправляя различные сообщения через их мысленную связь.
Если бы Дэмиену пришлось переводить, это выглядело бы примерно так: «Почему ты такой слабак? Она тоже хочет спариться с тобой, верно? Так что просто сделай это, чудак.
Ему постоянно хотелось фейспалмить, катаясь по земле от стыда. Откуда его невинная Зара вообще узнала такие вещи? Не говоря уже о том, что он впервые оказался в такой опасной ситуации.
Он задавался вопросом, почему этот инстинкт не вспыхнул во время его более ранних взаимодействий с ней, поскольку такая близость была лишь немного редкостью в этот момент.
Обычно ни один из них не задумывался об этом. Они просто продолжали бы болтать или бездельничать, как будто все было нормально. Так почему же его инстинкт сработал именно сейчас? «Не может быть, чтобы я сначала подумал об этом?»
Единственное объяснение, которое он мог придумать, заключалось в том, что инстинкт только усилил мысли, которые у него уже были, но он быстро стряхнул эту идею.
«Давайте продолжим играть плотную роль МС. У меня нет умственных способностей, чтобы справиться с этим прямо сейчас».
Все это время он обнимал тело Зары, игнорируя мучительную тишину, заполнившую комнату.
У Кэтрин были похожие, но совершенно другие мысли. ‘Что со мной происходит? С каких это пор он стал таким? Что бы это ни было, это может подождать, пока событие не закончится. Сосредоточьтесь на том, что вас ждет впереди!» Она подбадривала себя.
Затем, словно это было послание от Бога, в комнате включился экран. Появилось лицо диктора вместе с чередующимся видом множества разных полей с разным рельефом.
Там была совершенно ровная и каменистая местность, небольшое море с островами, огромная гора и даже город.
Когда внимание двоих сосредоточилось на экране, диктор начал говорить.
«Здравствуйте, конкуренты! Я знаю, что вы все наслаждаетесь отдыхом, так что не волнуйтесь, я не отниму у вас слишком много времени. Однако пришло время объяснить следующую игру!
«Эта игра называется Monolith Capture. Это игра команда против команды! Участники объединяются в команды по 3 человека и получают 1 неделю, чтобы ознакомиться друг с другом и выработать стратегию».
Изображение на экране изменилось на большой прямоугольный объект, сделанный из какого-то гладкого металла.
«У каждой команды есть монолит, который они должны охранять. Как и в играх на выживание, у каждого игрока есть браслет-артефакт, но его использование сильно отличается.
«Если вы окажетесь в пределах 10 метров от монолита противоположной команды, вы можете активировать этот браслет, чтобы открыть его».
В зону прямоугольного монолита вошел человек и ввел ману в свой браслет. Внезапно монолит раскололся пополам сверху донизу, а задняя половина упала на пол. На открывшейся внутренней части монолита был небольшой экран.
«Внутри монолита находится код или фраза, своего рода пароль. Цель состоит в том, чтобы ввести этот пароль в монолит своей команды. Команда, добившаяся успеха первой, побеждает в раунде, а команда, выигравшая два раунда первой, становится абсолютным победителем!
«Вы когда-нибудь играли в захват флага в детстве? Что ж, эта игра - более продвинутая версия!
«На данный момент есть 350 команд, и игра будет продолжаться до тех пор, пока не останется 100 команд, то есть 300 участников. Что касается ваших товарищей по команде, как вы думаете, почему в каждой отдельной комнате по 3 человека?
«Как я уже говорил, у вас есть 1 неделя на разработку стратегии, так что приступайте!»
При этом экран отключился. Только услышав слова диктора, они вдвоем поняли, что в комнате должен быть еще один человек.
Когда они машинально поднялись с дивана, в их поле зрения появилась эльфийка лет двадцати.
«Привет. Меня зовут Ева Лок. Я… с вами будет приятно работать. Она также была в таблице лидеров, поэтому обычно у нее было более уверенное поведение, но двое других в комнате в настоящее время смотрели на нее смертельными взглядами и вздымающимися аурами, поэтому она не могла не уклониться.
Дэмиен и Кэтрин переглянулись.
— Заставить ее замолчать?
— Заставь ее замолчать.
Оба бросились к Еве. «П-подожди! Мы можем обсудить это!» Убегая от них, Ева отчаянно умоляла.
Тем временем Зара сидела в углу, наслаждаясь шоу. Смущение не было чем-то, что она понимала. Может быть, это была просто звериная культура, но то, как Дэмиен взволнован, смутило ее, но также и позабавило.
Новообразованной команде потребовалось несколько часов, чтобы успокоиться. Еву тщательно допросили, и они убедились, что она ничего не увидела. Что касается метода допроса? Это не нужно упоминать…
После того, как они успокоились, у них была возможность как следует поговорить о событии. Кэтрин начала разговор.
«Эта игра будет сильно зависеть от стратегии и командной работы. Мы не можем просто так бросаться вперед, иначе другая команда легко сможет захватить наш код и победить. Для начала давайте представимся. Я Кэтрин Харт, у меня родство с ветром и иллюзией».
«Дэмиен Войд. Пространственное и молниеносное сродство».
Наконец настала очередь новичка. «Ева Лок. Близость к природе».
Дэми
n поднял бровь, прежде чем усмехнуться. — Хо?
«Кажется, это событие может быть даже проще, чем первое».
Структура события «Захват монолита» была проста. Как и в играх на выживание, главное событие также будет длиться неделю, и каждый день будет проходить 25 матчей. Утром будет 12, а вечером 13.
Было очень удобно, что матчи записывались, чтобы люди могли смотреть их, даже если они не присутствовали во время прямого эфира. Таким образом, люди могли расставлять приоритеты в том, что они хотели смотреть, не пропуская ни темных лошадок, ни интересной драмы.
По этой причине. Можно было проводить много матчей одновременно. В отдельной комнате Дэмиен, Кэтрин и Ева все еще обсуждали свои планы.
«Этот парень насквозь грубиян, так что мы должны позаботиться о планировании. Просто заставь его следовать всему, что мы придумаем». — сказала Кэтрин, глядя на Дэмиена.
«Ой!» Он возразил, но ничего не мог сказать. Она говорила правду. Его боевое чутье и сила были чрезвычайно высоки, но его талант к выработке стратегии либо отсутствовал, либо не расцвел.
Ему никогда не приходилось слишком много разрабатывать стратегию. Подземелье всегда было заполнено самыми первобытными битвами, и как только он покинул его, он почувствовал острую нехватку ситуаций жизни и смерти.
Итак, он позволил Кэтрин заняться планированием. Во всяком случае, именно это и означало командную работу. Он не мог делать все сам, поэтому ему нужны были люди, на которых можно положиться, чтобы скрыть свои слабости.
Дэмиену вдруг пришла в голову мысль. «Эй, Ева, можешь немного рассказать о том, что может сделать твоя близость к природе?»
Ева колебалась, но все же решила заговорить. «Это в основном так, как звучит. В пределах определенной области любая природа находится под моим контролем. Деревья, растения и даже земля входят в мои способности».
Дэмиен задумался. «Это будет для нас большим преимуществом, когда местность будет в нашу пользу, но на местности, которую мы видели на экране, были острова и города. Нам нужно придумать стратегию, которая не позволит ей стать обузой».
Озвучивая свои мысли, Дэмиен взглянул на Кэтрин, ожидая решения. Она задумалась на мгновение, прежде чем ответить. "Не волнуйся. У меня есть план."
Неделя пролетела незаметно, так как множество разных команд работали над синергией и координацией своих моделей атак. Этого времени было недостаточно, чтобы стать по-настоящему сплоченными, но достаточно, чтобы научиться работать вместе.
Всегда были команды, которые не могли работать вместе, но это их неудача. Во-первых, команды были рандомизированы. В противном случае Дэмиен и Кэтрин, занявшие второе и первое места в первом заезде, никогда бы не попали в одну команду.
У события также была еще одна механика, основанная на удаче. К концу мероприятия только 100 команд получили право выйти вперед, но с учетом того, как оно было организовано, к концу недели победят 175 команд.
В связи с этим был добавлен еще один механизм. 150 из оставшихся команд будут снова бороться за свое место, а 25 команд будут посеяны непосредственно в третий раунд.
Поскольку они не знали, сколько раз им предстоит сражаться, а также в какой местности они окажутся, каждой команде приходилось придумывать различные стратегии для победы. Одного-двух не хватило бы.
Дэмиен, Кэтрин и Ева вышли из своей комнаты. Первый день Захвата Монолита официально начался. Дэмиену всегда сопутствовала удача, но казалось, что она больше не хочет ему помогать после того, как поставила его в одну команду с Кэтрин. Их команда была одной из первых, кто принял участие в соревнованиях.
Это, естественно, поставило бы их в невыгодное положение, поскольку другие могли бы читать состав их команды и движения, чтобы планировать против них. Но они не беспокоились. Они давно планировали именно этот сценарий.
Они подошли к дежурному, который вручил им карточки с цифрой «2». Это был номер их команды и идентификатор, который будет использоваться для них на протяжении всего мероприятия.
Выйдя на сцену, они столкнулись лицом к лицу со своими врагами. Это была команда, состоящая из двух человек и получеловека. Пока две команды смотрели друг на друга сверху вниз, раздался автоматический голос.
Одновременно шло 13 матчей, поэтому служба поддержки мероприятия, скорее всего, подготовила эти записи заранее.
«Команда 2 против Команды 43. Начало матча».
Когда Дэмиен открыл глаза, они оказались в густом лесу, похожем на тот, который он увидел, когда впервые оказался на поверхности. «Хорошо, — сказал он, — это отлично работает с нашим планом».
Кэтрин продолжила его предложение. «Ева, ты охраняешь монолит, Дэмиен, ты знаешь, что делать, а я тем временем подготовлю свою часть».
Все трое кивнули друг другу, прежде чем разделиться. Дэмиен направился прямо к другой команде, а Кэтрин свернула влево. Когда они появились, монолит был прямо за ними, так что Ева осталась на месте.
С другой стороны происходили аналогичные события. «Дональд, ты знаешь, что делать. Несмотря ни на что, мы не можем подпустить их». Сказал один из людей другому.
Дональд кивнул. — И тебе того же, Кларк. Двое из этих парней — величайшие гении, поэтому нам нужно всегда быть начеку». Двое из
m затем повернулся к получеловеку.
— Твоя физическая сила превосходит нас обоих, Рекс. Убедитесь, что вы не позволяете никому остановить вас. Я отвлеку их оборону, пока ты идешь прямо к монолиту.
Трое кивнули друг другу. Им потребовалось не более 5 минут, чтобы во всем разобраться, поэтому они думали, что находятся в безопасности. Но они сильно ошибались.
Бум!
Взрыв был слышен по всему лесу, когда черный поток маневрировал вперед. Группа решила, что сейчас будет лучше скрыть его пространственные способности, поэтому он основывал свою скорость исключительно на молниях.
В отличие от противоположной группы, их группа мгновенно закончила планирование и разделилась. После всех дискуссий, которые они провели в течение недели подготовки, в дальнейших разговорах не было необходимости.
Дэмиен мчался по лесу без паузы, по-видимому, желая использовать грубую силу, чтобы пройти раунд. Увидев это, лицо Кларка исказилось. "Изменение планов! Рекс, держи его! Я направлюсь к их монолиту.
Рекс, лев-получеловек, немедленно бросился вперед, в то время как Кларк отделился от него. Пока он бежал, земля подталкивала его вперед, увеличивая скорость.
Затем он столкнулся с Дэмиеном, в результате чего упало много деревьев. Эти двое начали драться без осторожности.
Земляные шипы и большие левитирующие куски камня врезались в Дэмиена, а молнии змеились в Рекса. Они принимали атаки друг друга и летели назад.
Восстановив равновесие, двое зорко посмотрели друг на друга, прежде чем снова начать столкновение.
За пределами арены многие участники наблюдали за матчем. Дэмиен продемонстрировал себя в первом раунде боя с Итаном, поэтому многие относились к нему настороженно.
Итан тоже был среди тех, кто смотрел, так как его матч был назначен на вечернюю часть дня. «Он сдерживает большую часть своей силы», — подумал Итан. «Его физическая сила такая же, как у меня, поэтому этот лев никак не мог сражаться наравне с ним. Он более гибкий, чем я думал.
В другом районе близнецы-эльфы, пришедшие из Академии Зенита вместе с Дэмиеном, также наблюдали за матчем.
— Что ты думаешь, Ара? Все это время он скрывал свою пространственную близость. В противном случае он смог бы легко победить этих более слабых конкурентов». — сказал мужчина-близнец.
— Хм, — ответил Ара, — я не думаю, что у него хватит мозгов придумать какие-то стратегии, Эрен. Это должна быть либо та девушка Кэтрин, либо эльф, который с ними. Тем не менее, мы все еще должны быть осторожны. Они могут обманывать публику, чтобы увеличить свою непредсказуемость в следующих раундах».
Эрен кивнул, продолжая смотреть. Из всех величайших гениев, которых он встречал до первого раунда, Дэмиен по-прежнему вызывал у него самое опасное чувство. «Если нам придется пойти против него и этой девушки Кэтрин вместе взятых, это, вероятно, будет наша самая тяжелая битва».
В лесу Дэмиен и Рекс продолжали сражаться, уводя друг друга от своих монолитов. Тем временем Кларк подошел к позиции Евы.
— Если двое других пошли вперед, она должна быть самым слабым звеном. В конце концов, она не такой великий гений, как они.
Кларк подкрался к монолиту, зарядив молнией себе в руки. В отличие от молнии Дэмиена, эта молния сохранила свой первоначальный фиолетовый цвет.
Когда он оказался в пределах досягаемости, он немедленно влил свою ману в свой браслет, в результате чего монолит раскололся и код внутри был раскрыт. Он наблюдал, как Ева паниковала в укрытии леса, пока он двигался, чтобы посмотреть на код, когда его нога внезапно застряла.
«Эта проклятая лесная среда. Эти корни повсюду. Если я не буду осторожен, это ограничит мою мобильность и будет стоить нам победы».
Он проигнорировал проблему и продолжил движение, но снова застрял. «Черт возьми!» Он выругался, пытаясь освободиться, но в тот момент, когда он отвел от нее взгляд, все поведение Евы изменилось.
Она подняла руку, прежде чем опустить ее еще раз. Бесчисленные усики дерева и лозы устремились к Кларку со всех сторон, прежде чем запутать его внутри.
Вздрогнув, он беспричинно выпустил электричество, чтобы сжечь виноградные лозы. Но он опоздал. Целый ствол дерева уже направлялся в его сторону, врезаясь ему в голову и лишая его сознания. Ева улыбнулась. «Шаг 1 завершен».
С другой стороны, Дональд все еще охранял монолит. Он чувствовал зловещее ощущение вокруг себя, но там никого не было. Он увеличил свою бдительность в наблюдении за окрестностями.
Без его ведома задняя половина монолита уже давно рухнула, и некая принцесса уже возвращалась на свою базу с кодом. Лишь через несколько минут иллюзия развеялась, оставив Дональда в ужасе, когда зазвонил зуммер. В первом раунде команда 2 одержала чистую победу.
Второй раунд был еще быстрее. Поскольку близость к природе Евы уже была раскрыта, не было нужды хитрить. Они оставили Дэмиена, самого сильного из них, охранять монолит и нокаутировать любого приближающегося, а Ева опутала защитников, а Кэтрин украла код.
Даже зная, что иллюзия
Ионы могли быть в игре, другая команда ничего не могла сделать. У них просто не было сил, чтобы отомстить. Единственная причина, по которой они так долго выживали в первом раунде, заключалась в том, что у команды Дэмиена был более масштабный план, в котором они стали пешками.
Вот так их первая битва во втором ивенте закончилась сокрушительной победой.
После матча Дэмиен и Кэтрин отдохнули несколько часов, прежде чем вернуться на арену, чтобы посмотреть другие матчи дня.
Матч Итана имел самый очевидный исход. Его физическая сила была почти непревзойденной, что позволяло ему грубо пробиваться сквозь своих противников. Поскольку его команда не сражалась с высшими гениями, в стратегии не было необходимости.
Это была старая поговорка, что никакие схемы или уловки не имеют значения перед лицом абсолютной силы.
Было неизвестно, будет ли та же стратегия использована против более сильных противников, но это не имело значения. Самым шокирующим был матч близнецов.
Дэмиен никогда не обращал слишком много внимания на других, присоединившихся к ним из академии, но, похоже, он должен был сделать это прямо сейчас. Близнецы противостояли команде, состоящей из двух таких же величайших гениев, как и они, но они легко перехитрили своих противников.
В то время как близнец-мужчина, Эрен, был чрезвычайно искусным в расчетах и предсказаниях, близнец-женщина, Ара, была похожа на богиню битв. Когда они были вместе, они были действительно ужасны.
Дни прошли быстро, так как многие участники были исключены. Из 50 высших гениев, присутствовавших на старте турнира, осталась только половина.
Помимо столкновений друг с другом, было также много случаев, когда их высокомерие стоило им победы. Титул высшего гения только подчеркивал талант и текущую силу.
На примере Эвана, которого Кэтрин уничтожила в Играх на выживание, становится ясно, что интеллект есть не у каждого гения.
Следующий матч Команды 2 состоялся на 4-й день мероприятия. И так же, как Итан раньше, они решили использовать грубую силу. Местность представляла собой каменистую равнину, и, учитывая стихийную близость Дэмиена, он ничуть не ущемлялся.
Он прорвался через противоборствующую команду и прямо достиг монолита, взломав его. После этого Кэтрин использовала свою технику движения, чтобы быстро получить код и запомнить его, прежде чем вернуться к их монолиту.
Оба раунда были сыграны одинаково, оставив команду соперника с неопровержимым поражением, но в конце концов была обнаружена слабость в команде 2. Из-за отсутствия растительной жизни Ева стала обузой, которая ни в малейшей степени не могла помочь во время раунда.
Ни один из оставшихся участников не был настолько глуп, чтобы упустить из виду эту небольшую деталь. Команда 2 была переменной и, возможно, одним из самых сильных конкурентов для них. Если бы они могли найти даже малейшую оплошность, чтобы использовать ее против себя, они бы это сделали.
«Близость к природе всегда была чем-то, чем гордился наш вид, но у нее есть свои очевидные слабые стороны», — сказал Ара, когда они смотрели, как команда 2 покидает арену битвы.
— Верно, — ответил Эрен. «Если мы получим городской ландшафт, это будет самая идеальная установка для нас. Даже если бы Дэмиен решил использовать свои пространственные способности, он был бы сильно ограничен окружающей средой. Нашей самой большой угрозой будут иллюзии».
Близнецы продолжили обсуждение. Они также выиграли оба своих матча и получили право продолжить, но все еще оставались последние 75, которые нужно было исключить до начала следующего раунда. Не было никакой гарантии, что кто-то из них будет посеян, поэтому они тщательно подготовились.
Дэмиен, Кэтрин и Ева вели похожий разговор. «На данный момент наша самая большая угроза — это близнецы. Другие команды сильны, но их интеллект не идет ни в какое сравнение с интеллектом Эрена. — сказала Кэтрин.
Ева кивнула. «Еще до того, как они покинули эльфийские владения и отправились в академию, их всегда превозносили как одних из самых талантливых представителей нашего поколения. Если нам и нужно остерегаться кого-то, так это их».
Дэмиен молчал, но все же соглашался с ними. Им нужно было придумать, как победить мозг этих близнецов.
Вскоре неделя закончилась, и сеяные команды были выбраны случайным образом. Диктор поднялся на сцену и применил простейший метод, вытягивая полоски бумаги из запечатанной коробки. Не было способа обмануть технологию маны, которая была вложена в коробку.
Как и ожидалось, ни команда 2, ни близнецы не были посеяны, однако команде Итана посчастливилось войти в пик. Однако Дэмиен был этому рад. Он не был заинтересован в том, чтобы сражаться с Итаном в такой стратегической игре.
Он хотел провести матч-реванш, в котором они сражаются друг с другом в полную силу без каких-либо мотивов, кроме как нокаутировать другую сторону.
В том же формате, что и на предыдущей неделе, матчи продолжались 3 дня. Казалось, что все остальные заметили разницу в силе между двумя определенными командами и остальными, поэтому их не выбрали для борьбы до последнего дня.
Это был финальный бой второго раунда. Дэмиен и Кэтрин против Эрена и Ара. Местность уже была объявлена городом, поэтому Ева была исключена из поля зрения.
Кроме нее, никто даже не помнил имя третьего товарища по команде близнецов. В любом случае, он был в значительной степени бесполезен, просто восседал на фалдах своих товарищей по команде. Даже если он добрался до этого
В третьем раунде ему суждено было вылететь с самого начала.
Матч между этими двумя группами был особенно напряженным.
Первый раунд достался близнецам, которые использовали безумные стратегии для победы. Ара направился прямо к Дэмиену и занял его захватывающей битвой, в то время как Эрен пошел к монолиту. Его родством была земля, но вместо того, чтобы использовать ее как обычно, он создавал големов и подобные конструкции, чтобы действовать как кукловод.
Это умение было чем-то, чего он не продемонстрировал до сих пор, застав команду врасплох и позволив ему выиграть первый раунд.
Однако второй раунд достался команде 2. Используя более сложную версию своей первой стратегии, Дэмиен и Кэтрин сумели обманом заставить близнецов совершить небольшую ошибку, которая стоила им победы.
Зрители все время ликовали. Этот матч был, безусловно, самым зрелищным из прошедших, поэтому стало понятно, почему его оставили напоследок. Это был последний раунд их матча, и все было на кону. Проигравшая команда потеряет все.
Дэмиен в настоящее время был на встрече с двумя другими своими товарищами по команде.
"Хорошо. Вот и все, давайте выполним то, над чем работали все это время».
Когда начался раунд, Дэмиен сразу же телепортировался к вражескому монолиту. Было не время больше скрывать свою пространственную близость. На полпути он снова встретил Ару, но она не пыталась его остановить.
Скорее, они оба продолжали мчаться к монолиту другой стороны. Этот последний раунд не был ни силой, ни стратегией, он зависел исключительно от скорости. Это была гонка, кто быстрее читал и вводил чужой код.
Дэмиен бросился к монолиту и быстро открыл его, запомнив код. Оставалось только добраться до родной базы. Поскольку деформация была слишком большой хитростью, он решил телепортироваться обратно в обычном режиме.
Не было никакого волнения в том, чтобы выбрать легкий путь.
Пока Дэмиен возвращался, Ара тоже достиг монолита. Она активировала свой браслет и открыла его, но не сразу пошла за кодом. Во-первых, она предприняла множество атак на его структуру, чтобы убедиться, что это правда, а не иллюзия.
Это было все подтверждение, в котором она нуждалась. В конце концов, иллюзии все еще состоят из маны. Если бы она выпускала постоянный шквал на границе иллюзии, это показало бы хотя бы малейшее колебание.
Когда она пошла читать код, она молча праздновала. Оставалась еще одна скрытая карта, которая легко могла выиграть ей в этом матче. Правда заключалась в том, что у нее и ее брата-близнеца была телепатическая связь.
Их близость была результатом этого. С самого рождения они могли слышать и читать мысли друг друга. Повзрослев, они стали двумя сторонами одной медали. Пока Ара читал код, Эрен мог сразу ввести его в монолит.
Разделяя ее волнение, Эрен терпеливо ждал, положив руки на монолит, готовый немедленно ввести код. Он не заметил маленьких лиан, которые начали выползать из щелей в полу.
Пока обе стороны мчались к финишу, все снаружи смотрели, затаив дыхание. Такого рода разборки были далеки от того, что они ожидали в этом раунде. У одной команды были самые умные мозги на турнире, а у другой — самые сильные мускулы.
То, что дело сводилось к скорости, делало результаты матча еще более непредсказуемыми. Даже Итан не знал, что и думать, наблюдая за происходящим.
«Судя по тому, как идут дела, похоже, что близнецы победят, но, судя по тому, как уверенно звучал Дэмиен в прошлый раз, когда мы разговаривали, я должен что-то упустить, верно?»
После того, как его посеяли, он пошел и поговорил с Дэмиеном. Эти двое уже запланировали свой матч в топ-12, поэтому было бы обидно, если бы один из них не попал в него. Кроме того, эти двое закончили спаррингом, чтобы помочь друг другу стать лучше.
«Ну, кажется, он из тех, с кем я мог бы дружить, а среди моих друзей нет обычных людей. Посмотрим, что у него в рукаве.
Ара уже достиг монолита. Читая код, она увидела, как в комнате появился Дэмиен. Она не могла не улыбнуться. Это был действительно напряженный матч, но теперь они гарантировали победу.
Эрен получил код по их ссылке и сразу же начал вводить его, когда его тело резко напряглось. «Что со мной происходит?» Как он ни старался, он не мог пошевелиться. Близость, контролирующая природу, звучала как что-то, что могли бы иметь миролюбивые эльфы, но это не обязательно было правдой.
Яд также может быть получен естественным путем. Из тени комнаты появилась фигура. Это была Ева, которая все это время подстерегала.
«Знаешь, — сказала она, — нехорошо недооценивать своих противников».
На другом конце города Ара тоже на секунду напрягся. Но они еще не исчерпали себя. Даже когда Дэмиен приблизился, она изо всех сил пыталась передать код их третьему товарищу по команде в надежде добиться победы в игре, но ее надежда длилась недолго.
Внезапно она обнаружила Дэмиена перед монолитом, который внезапно оказался в нескольких дюймах от его основания.
более раннее положение, и код в его поверхности был совершенно другим.
— Запасной план запасного плана, — сказал Дэмиен. «Мы никогда не могли быть слишком осторожны, когда дело касалось кого-то с интеллектом наравне с вами двумя».
Причина, по которой монолит мог противостоять ее атакам без колебаний, заключалась в том, что в то время это не было иллюзией. Только в последний момент перед тем, как она подошла к нему, Кэтрин слегка изменила его положение и код, чтобы обмануть ее.
Перед беспомощными глазами Ара Дэмиен ввел код их монолита, фактически выиграв игру.
Так закончился второй раунд Nexus Event.
После того, как их телепортировали обратно на сцену, близнецы подошли к группе Дэмиена.
— Поздравляю с победой, — сказал Эрен. Хотя он был явно недоволен, он все еще вел себя как хороший спортсмен.
"Серьезно! Последний ход был безумным!» Ара продолжил. Ее глаза сияли, когда она смотрела на Еву, не выглядя обеспокоенной потерей.
Вместо того, чтобы беспокоиться, она была взволнована, увидев эльфа примерно их возраста, который мог не отставать от величайших гениев, таких как Дэмиен и Кэтрин.
— С-спасибо, — кротко ответила Ева. Благодаря их сотрудничеству с ней Дэмиен и Кэтрин узнали, что ее уверенность проявлялась только тогда, когда она была в бою, что вызывало у них бесконечное веселье.
— Если не возражаете, я спрошу, вы все это время планировали эту ситуацию? — спросил Эрен, переходя прямо к делу. Все знали, о какой ситуации он говорит.
Видя, что эти близнецы были дружелюбными людьми, группа Дэмиена относилась к ним так же. Они медленно объяснили близнецам свой план игры.
План, который они составили, был прост. Сокрытие пространственных способностей Дэмиена принесло бы им пользу, если бы они столкнулись с кем-то, кто не встречался с ними в академии, так что это было скорее мерой предосторожности. Между тем, суть их стратегии заключалась в том, чтобы подорвать ценность Евы.
У Евы была близость к природе, которая проявляла свой лучший потенциал в среде, наполненной пышной зеленью. Что бы это ни обнаружилось, когда они оказались в лесной среде.
И поскольку лес был их первой территорией, они решили извлечь из этого выгоду. Ева сделала все возможное и без проблем вывела из строя членов противоборствующей команды, показав свое использование. Теперь, когда большая часть внимания была сосредоточена на Еве, пришло время для следующего шага плана.
Их следующим местом была каменистая равнина. В этом раунде Ева не сделала ничего выдающегося. Дэмиен и Кэтрин несли команду, когда они прорывались сквозь соперников. Поскольку Ева едва ли была полезна, люди начали делать предположения.
Они использовали второй раунд этого матча, чтобы укрепить свои предположения о том, что Ева бесполезна за пределами зеленой местности. Ей было важно, чтобы ее считали слабым звеном группы.
И, наконец, их последняя игра соперника. Когда они поняли, что им противостоят близнецы, они поняли, что скрывать пространственные способности Дэмиена бессмысленно, поскольку они пришли из одной академии. Однако это их не обескуражило.
Первый раунд был проигран из-за неожиданного хода близнецов, но во втором они восстановили свои позиции. Все это время они продолжали играть Еву как слабое звено, чье участие уже не имело значения.
И все это осуществилось во время последнего раунда. Это был раунд, в котором скорость преобладала над силой и сообразительностью, как и в предыдущих двух раундах. В этом раунде любое небольшое отвлечение будет стоить победы, и обе команды перейдут в состояние гиперконцентрации.
В этом состоянии близнецы не осознавали, что Ева продолжает находиться на их базе. Она была искажена Дэмиеном в самом начале. В конце концов, он уже знал местоположение базы из предыдущих раундов.
Если бы он захотел, Дэмиен мог бы закончить игру Monolith Capture в одно мгновение. Его сила была просто идеальным противовесом игровой механике. Однако он сделал это не потому, что хотел повеселиться. Вот почему единственный раз, когда он использовал варп, это чтобы привести Еву в нужное положение.
Пока две команды мчались к монолитам друг друга, она посадила семена в трещины на земле, и лозы, проросшие из них, змейкой протянулись к Эрену.
Близость к природе была особенной в этом отношении. В основном его использовали для воспитания, а не для борьбы, но при необходимости эту питающую силу можно было обратить против врагов. Молодой возраст Евы был причиной того, что люди полагали, что она не может извлечь из этого выгоду и использовала свою силу только для сдерживания толпы.
И правда в том, что они были правы. Ева действительно понятия не имела, что ее сила может быть использована таким образом, пока она не встретила Дэмиена и Кэтрин. Креативность этих двоих с неуловимыми элементами помогла ей преодолеть препятствие, с которым она сталкивалась в течение многих лет в отношении ее силы атаки.
И как только она узнала направление, ей не потребовалось много времени, чтобы разобраться в приложении. Она принесла с собой в финальный раунд маленькие семена ядовитых растений и уже добилась разрешения от вспомогательного персонала мероприятия.
Хотя ее роль казалась небольшой, поскольку она только ошеломила Эрена ближе к концу, именно этот небольшой ход принес им победу в матче. Даже с отказоустойчивостью, которую они сделали из Кэтрин, используя иллюзии на монолите, не было гарантии, что они выиграют, пока Эрен не будет выведен из строя.
План в целом был простым случаем неправильного направления, которое принесло огромные выгоды.
Пока близнецы слушали, их глаза наполнялись понимающим светом. "Не удивительно. План был сосредоточен на врожденном высокомерии, которое есть у всех. Если бы не это, мы бы никого не упустили из виду, даже если бы это был самый слабый участник».
Дэмиен улыбнулся и кивнул.
«Честно говоря, даже мы, вероятно, сделали бы то же самое в вашей ситуации.
на. Нас называли высшими гениями, и даже если многие с таким титулом пали, это не дискредитирует наши достижения.
«Для нас естественно сохранять высокомерие и смотреть свысока на этих нормальных участников, но нужно помнить, что они сами по себе гении. В конце концов, посмотрите на нашу маленькую Еву. – дразняще сказал Дэмиен, поглаживая ее по голове.
Ева слегка покраснела, из-за чего глаза Кэтрин сузились, когда она направилась прямо к талии Дэмиена, крепко ущипнув ее.
«Ой! Ой! Что то, что для?" Дэмиен плакал, изображая преувеличенную боль.
«Хм! Неважно, для чего это было, просто знай, что ты это заслужил!» Кэтрин ответила, отворачивая голову, скрывая легкую улыбку.
Ева тоже беспомощно улыбнулась, глядя на них двоих. Даже ее первая встреча с ними началась с того, что она стала свидетельницей тонкого напряжения между ними, как она могла не понять, что происходит? Только она не собиралась вмешиваться.
Она даже никогда не видела Дэмиена в романтическом плане, только краснея из-за неожиданного контакта. Она ни в коем случае не была расисткой, но, чтобы угодить своей семье, она хотела выйти замуж в эльфийских кланах.
Группа продолжала говорить о различных стратегиях, которые они разработали для игры, возвращаясь в отведенные им отдельные комнаты.
Несмотря на то, что близнецы были дисквалифицированы, они были величайшими гениями, поэтому их проживание было оплачено до конца турнира. Они были более чем рады остаться и посмотреть.
Когда группа распалась, Ева также последовала за близнецами, так как она подружилась с Ара за время их короткого разговора.
Дэмиен и Кэтрин улыбались, уходя.
«С ней было весело проводить время на прошлой неделе. Немного грустно, что мы больше не сможем ее увидеть».
Дэмиен покачал головой, отвечая. «Почему бы тебе не увидеть ее снова? Мы живем в одном мире, и не все эльфы живут в лесу Хелиа, так что возможность всегда существует».
Кэтрин кивнула, пытаясь стряхнуть с себя легкое одиночество. Заметив это, Дэмиен сменил тему.
«Пришло время для финального раунда, понимаете? Хотя они позволили пройти 300 участникам в этом раунде, в следующем их будет только 12. И после этого мы, наконец, сможем сразиться, как мы хотели сделать с нашей первой встречи».
Глаза Кэтрин заблестели. Для боевого маньяка разговоры о драках всегда были лучшим лекарством.
"Вот так!" Она воскликнула: «Наконец-то я могу надрать тебе задницу и показать, кто из нас лучший».
Дэмиен усмехнулся, увидев, что ее настроение улучшилось. «Да, наконец, пришло время нам это понять. После этого мы отправимся в веселое приключение».
Дэмиен явно имел в виду тайное царство. У него по-прежнему было мало информации об этом, но то, что это было окутано тайной, только еще больше взволновало его. Точно так же, как он чувствовал себя в подземелье, он знал.
Может быть, это было что-то, что было у него от природы, или, может быть, это было особенностью его глаз, но что-то внутри него кричало.
В этом секретном царстве его ждала огромная возможность.
Подавив клокочущее волнение, Дэмиен продолжил болтать с Кэтрин, ожидая, пока снова включится экран, чтобы показать им правила финального раунда.
Это не заняло много времени, так как лицо диктора появилось в его поле зрения только через два часа.
«Еще раз добрый вечер! Как вы все знаете, в мероприятии осталось всего 300 человек, и мы приближаемся к финальной стадии! Пришло время рассказать о нашей последней игре!
«Эта игра будет намного проще, чем предыдущая. Называется Царь горы. Правила тоже не такие сложные. Первый раунд был основан на выживании, второй - на интеллекте, а теперь третий раунд основан на силе, хотя ваша сообразительность определенно вам поможет.
«Участники будут разделены на группы по 25 человек и размещены на соответствующих аренах. Каждая арена имеет одну точку захвата. Цель этого раунда — оставаться в радиусе точки захвата как можно дольше.
Проекция сместилась, чтобы показать 12 небольших гор, выстроенных в линию рядом друг с другом. На вершине каждой горы была круглая зона с черным флагом посередине.
«Пока вы находитесь в этом радиусе, вы будете получать очки со временем. Только один человек может находиться в радиусе одновременно. Если два человека находятся там одновременно, очки не начисляются.
«Эта игра будет непохожа на две предыдущие! Это игра скорости и удачи! Ограничение по времени будет только один день, и 12 человек, набравших наибольшее количество очков в конце, пройдут в бойцовский турнир! Удачи конкурентам!»
При этом экран снова стал черным. Дэмиен и Кэтрин переглянулись и ухмыльнулись. Было ли это чистой случайностью или так было задумано изначально? После дисквалификации близнецов в соревновании осталось всего 12 величайших гениев.
Было очевидно, что это означало. Либо высшие гении легко прошли бы эту игру и попали в топ-12, либо темная лошадка обнажила бы клыки и вызвала бы огорчение.
Заключительный акт Nexus Event начался.
В этом раунде Дэмиен не собирался расслабляться, как в предыдущих двух. Он будет единственным величайшим гением среди 25 соперников на своей арене, так что он будет главной целью.
Не говоря уже о том, что после этого раунда последовал турнир топ-12, где он действительно сразился с лучшими из лучших. Он не хотел больше тратить время на тех, кто не мог заставить его глаза издать даже малейший намек на предупреждение.
В этот момент дело было даже не в уровнях, а в том, что дело снова вернулось к цепям контроля и маны. Первое можно было улучшить с практикой, а второе обычно присутствовало только в больших семьях или кланах.
Время пролетело быстро, а шумиха вокруг финальной игры росла.
В пентхаусе, куда вошла группа Дэмиена, когда они впервые прибыли на место встречи, беседовали лидеры различных сил.
«Удивительно, сколько великих гениев пало в этом году. Мало того, что они довольно часто были в паре друг с другом, так еще было много обычных соперников с тактическими знаниями, которые превзошли их». Сказала Королева Эльфов, наблюдая за участниками, приближающимися к сцене.
"Верно. Мало того, даже разрыв между высшими гениями в этом году был велик. В частности, я обратил внимание на троих». — ответил Король гномов.
«Ну, один из них королевского происхождения, так что это не слишком удивительно. Два других мальчика обладают удивительной физической силой. Я не видел, чтобы этот мальчик Итан использовал свои огненные способности, но у этого ребенка Дэмиена есть мощная молния». — указал Стентонский император.
Малькольм улыбнулся. «Если бы вы знали, насколько слаба его молния по сравнению с другими его родственными способностями, как бы вы тогда отреагировали?»
Внезапно раздался неожиданный голос. «Этот мальчик все еще скрывает большую часть своей силы. Если я не ошибаюсь, его основные способности должны быть связаны с его пространственной близостью. Телепортация, которую он показал в предыдущих раундах, была лишь верхушкой айсберга».
Все повернулись к удивленно говорившему розоволосому мужчине. Он был неразговорчив, поэтому редко можно было услышать, как он кого-то хвалит. Большинство из них даже не слышали, чтобы он хвалил собственных детей, не говоря уже о посторонних.
Императрица Зверей хихикнула. «Боже мой, кто бы мог ожидать, что ты будешь хвалить этого мальчика. Эта девочка вторая принцесса, не так ли? Кажется, он ей очень понравился. Может быть, вы уже думали о том, чтобы принять его в свою семью?
Тот факт, что Кэтрин была одной из королевских детей, не имел большого значения для этих лидеров. Их потомкам не запрещалось участвовать в турнире, просто большинство из них были слишком высокомерны, чтобы соревноваться с массами таким образом.
Им не нравилось укрывать своих детей, так как они знали, что битвы не на жизнь, а на смерть и давление реальной опасности — лучший способ закалить их волю и способности, но они мало что могли сделать в подобных ситуациях.
Это мероприятие было предназначено для развлечения и построения личных отношений. Им не нужно было появляться. Кроме того, они не хотели втягивать политику в подобное дело, поэтому никогда не заставляли своих детей соревноваться.
Император Аделэр снова заговорил, продолжая предыдущий разговор. «Хмф. Мальчик неизвестен. Пока я не узнаю, откуда он взялся и каковы его цели, я не дам ему ни малейшего шанса».
Император Леннона поднял бровь. «Я слышал, что у вашей второй дочери авантюрный характер. Ты уверен, что она вообще спросила бы твое мнение, прежде чем принять такое решение, Джеймс?
Брови Аделэр Императора дернулись. Даже он сомневался в этом. Он также был юношей, который когда-то жаждал свободы. Он странствовал по континенту и заработал себе имя различными делами, что позволило ему сохранить то положение, которое он занимает сегодня.
Он знал, что не сможет повлиять на ее решение, если она чего-то захочет, а поскольку она обычно стремилась заработать эти вещи своими силами, он не стал вмешиваться. Однако дело обстояло иначе.
Несмотря на свой статус и безразличное поведение, он все равно был ее отцом. В конце концов, все, чего он хотел, — это убедиться, что ее не обманул и не поймал в ловушку кто-то презренный.
Но он также знал, что его беспокойство было напрасным. Глаза Кэтрин никогда не подводили ее, когда она оценивала истинные намерения и личности людей.
Именно из-за этой особенности он всегда позволял ей рисковать относительно без сопровождения, пока она была замаскирована и использовала свое вымышленное имя.
Пока Императоры разговаривали, участники были перенесены к подножию своих гор.
Из оставшихся 300 только 12 продвинулись вперед. Эти шансы зажгли огонь решимости в глазах каждого из участников. Независимо от того, выиграли они или проиграли, они заслужили славу, но это ничего не меняло. Здесь никто не удовлетворился уходом.
Дэмиен посмотрел на гору перед ним и был искренне не впечатлен. Хотя это не его вина, он провел 6 мес.
nth обучение на одной из самых больших гор в человеческом владении.
По сравнению с этим бегемотом этот выглядел просто холмом, что вполне уместно, учитывая название игры. Поверхность была в основном каменистой с участками леса тут и там. Это явно была местность, созданная для соревнований, а не то, что будет расти в природе.
Затем Дэмиен перешел к другим 24 участникам вокруг него. Казалось, они пришли к негласному соглашению, поскольку все их взгляды были прикованы к нему. Дэмиен не мог подавить хищную ухмылку, появившуюся на его лице.
«Раз уж ты хочешь так играть, я стану чуточку серьезнее. Посмотрим, как ты со мной справишься.
Когда прозвучал голос диктора, финальный раунд наконец начался.
Не теряя ни секунды, Дэмиен уже телепортировался на сотни метров в гору, напугав как участников, так и зрителей снаружи.
До сих пор он показывал только диапазон в несколько десятков метров, так что резкое изменение было шокирующим.
Не обращая внимания на ошеломленное сопротивление, Дэмиен продолжал подниматься в гору. Только когда он дошел до середины, остальные поняли свою ошибку.
Они не нападали и не препятствовали друг другу, когда все поднялись на гору. Их единственная цель состояла в том, чтобы победить этого великого гения перед ними. Все остальное пришло позже.
Когда Дэмиен достиг пика, перед ним появился голографический экран.
[Участник: Дэмиен Войд]
[Время съемки: 00:00:03]
[Заработано очков: 0]
Диктор так и не объяснил, сколько времени нужно пройти, чтобы один из участников заработал очки, поэтому Дэмиен внимательно следил за этим экраном, пока другие участники сокращали дистанцию.
Даже когда они прибыли, Дэмиен не обратил на них внимания. Они обрушили на него множество стихийных атак издалека, надеясь доставить ему неприятности до того, как они прибудут, но это было совершенно неэффективно.
Это было не похоже ни на что, что они когда-либо видели раньше. Каждая атака, которую они наносили на него, отскакивала, достигнув определенного расстояния от него. Он как будто был совершенно невосприимчив к их нападению.
[Время съемки: 00:05:14]
[Заработано очков: 5]
Дэмиен все еще был сосредоточен на экране перед собой. Казалось, что каждую минуту он будет зарабатывать очко, но он прибыл на точку захвата слишком рано, оставив ждать 5 минут до начала подсчета.
Было логично, что очки подсчитывались в таком быстром темпе. В обычных ситуациях человек, занимающий точку захвата, постоянно менялся, что приводило к недостатку очков, если их зарабатывание занимало слишком много времени.
Кроме того, очки имели значение только в этом раунде. Они не учитывались в общем рейтинге, который определялся турниром на выбывание. Тем не менее, те, кто был исключен здесь, будут ранжированы на основе общего количества очков, которые они набрали за все раунды вместе взятые.
Эти люди составят остальные 50 лучших, которые получат доступ к секретному царству.
Внезапно счетчик остановился. — Хм? Когда Дэмиен поднял голову, он увидел, что в круг вместе с ним вошел еще один спортсмен. Круг был большим, но достаточным только для того, чтобы вместить около 3 человек, если они постоянно двигались во время боя.
По этой причине другие участники решили вступить в прямой бой один за другим, в то время как остальные поддерживали их сзади.
Дэмиен по-прежнему не обращал на них внимания. В этом раунде не было досрочных выбываний, и все вылетали в самом конце, поэтому он не мог быть слишком строг с ними, когда дело доходило до травм. В противном случае раунд закончился бы слишком быстро.
Он лишь слегка метнул молнией в тех, кто вошел в точку захвата, вытолкнув их за пределы досягаемости, при этом небрежно заблокировав дальнюю атаку своим векторным полем.
Зрители были ошеломлены этим властным исполнением. Турнир должен был проходить не так, верно? Их сомнения легко подтвердились, когда они посмотрели на экраны, на которых показывали происходящие другие бои.
Это была жесткая конкуренция, в которой даже величайшие гении с трудом удерживали точку захвата в течение длительного времени.
Было всего 3 экрана, где у других участников не было ни единого шанса.
Одним из них был Дэмиен, чей случай не нуждался в дальнейшем объяснении.
Следующим был Итан. Он по-прежнему мало использовал свои стихийные способности, а только использовал свой огонь, чтобы блокировать более крупные снаряды, которые направлялись к нему. Его основной стиль заключался в том, чтобы просто выбивать соперников со своего ринга, когда они подходили, грубо пробивая себе путь к вершине.
Последней была Кэтрин. На ее случай было более артистично смотреть. Она танцевала под летящими снарядами, как будто устраивала шоу. Ее движения были грациозны и точны, производя сильное впечатление, покорившее сердца многих мужчин в зале.
Кроме того, ей не нужно было встречаться ни с одним соперником в прямом бою. Каждый раз, когда один из них пытался выйти на ринг, они в конечном итоге двигались в другом случайном направлении.
Иногда вправо, иногда влево, а иногда даже б
назад, когда они спускались с горы. Некоторые участники даже пытались с самого начала идти в другом направлении, надеясь обмануть иллюзию, но в итоге выглядели глупо.
Для этих 3 гениев этот раунд был пустяком.
Однако на одной из других арен происходило интересное шоу…
Бум!
Внимание зрителей привлек мощный взрыв. На одном из экранов перед собой они увидели захватывающее зрелище.
В районе точки захвата массивные щупальца, состоящие из чистой тьмы, метались вокруг, поднимая облака пыли и камня.
Постоянно раздавались небольшие взрывы, когда участники пытались обойти щупальца, но их усилия не приносили никаких результатов.
У заклинателя массивных щупалец, очевидно, не было достаточно маны, чтобы поддерживать их в течение длительного времени, поэтому он бросал их очередями всякий раз, когда они ему были нужны.
Когда они не были активны, он посылал шипы тьмы и взрывные шары, разъедавшие все, к чему они прикасались.
Элемент тьмы отличался от элемента тени Зары. Элемент тьмы был наиболее известен своей способностью разъедать, проклинать и даже вызывать нежить, если у кого-то был талант. Это был элемент, на который многие смотрели свысока из-за его жуткой природы и подлости некоторых пользователей.
В конце концов, некромантия была ветвью тьмы, а осквернение трупов павших многие считали злом. Но это были не все. Точно так же, как природа или система, элементы никогда не были морально согласованы. Их мораль полностью зависела от пользователя, что заставило многих отказаться от дискриминации.
На противоположном конце спектра находился элемент света, который специализировался на исцелении, очищении, скорости и взрывных атаках. Световой элемент был основной причиной, по которой мясо зверя стало потребляться другими видами.
Его очистительные качества позволили очистить ману от вредных свойств, вызывающих мутацию. Пользователи легкого элемента обычно становились классами священников или чем-то подобным, но это не было их единственным вариантом.
Взять, к примеру, Елену. Хотя у нее была способность лечить, она выбрала более агрессивный путь для своих способностей. Она отдавала приоритет скорости и бесконечной выносливости, в то время как ее сила атаки также была велика.
Затем появился теневой элемент. Было широко признано, что это своего рода смесь двух предыдущих элементов. В нем можно было увидеть качества обоих, поскольку он специализировался на скорости, коррозии и своей специальности, скрытности.
Существовала теория о том, что пользователи теневых способностей потенциально могут использовать как элементы света, так и элементы тьмы, если они станут достаточно сильными, но это все еще не было доказано.
Возвращаясь к битве, тот, кто контролировал щупальца тьмы, не был каким-то высшим гением, скорее это была темная лошадка, которая наконец появилась.
Было неизвестно, почему он скрывал свою близость к тьме, но, возможно, это было из-за потенциального презрения, которое он получил от публики.
Мальчик был похож на эльфа, но его уши были заметно короче, а строение лица было совершенно другим. Судя по этим качествам, было ясно, что он полуэльф.
Поскольку он продолжал использовать свою тьму, было ясно, что его тело не было сильным. Он никогда не вступал в прямую конфронтацию с нападавшими и предпочитал держаться подальше и сосредоточиться на сдерживании толпы.
Внезапно из толпы противников выскочил человек со вспышкой, намереваясь убить полуэльфа, даже если это означало, что он тоже упадет. У него был зловещий взгляд, явно демонстрирующий его презрение.
«Вы, изверги, использующие тьму, не должны существовать! Позвольте мне очистить вас!» Мужчина закричал, когда из его тела вырвалось пламя.
Но полуэльф не паниковал. Его ругали таким же образом много раз на протяжении всей его жизни, так что это больше не касалось его.
«Я ни разу в жизни не сделал ничего плохого. Если вы хотите заклеймить меня просто из-за родства, с которым я родился, вы настоящий бич».
Большой комок тьмы слился в его руке, чтобы сформировать длинный лук, прежде чем другой комок превратился в стрелу. Он натянул тетиву, рассчитывая траекторию, по которой она должна двигаться. Затем, спокойно глядя на своего противника, он отпустил тетиву.
Стрела пронзила воздух и вонзилась мужчине в плечо. Выстрел прозвучал верно.
«АХ!» Мужчина закричал, когда его плечо начало увядать. Прежде чем он успел сделать еще какое-то движение, его ударило щупальце, и он пролетел сотни метров вниз по горе.
Толпа ликовала. Это было мероприятие, на котором присутствовали даже существа 4-го класса. В характере участников они не сомневались. Только ради одного этого события даже те, у кого есть предубеждения, отбросили бы свои заботы, чтобы насладиться весельем.
Событие «Царь горы» продолжалось без сучка и задоринки до конца, пока, наконец, не подошло к концу. Результаты даже не нужно было упоминать.
Дэмиен пришел первым, его ни разу не вытолкнули со своей позиции на точке захвата, за ним последовала Кэтрин, а Итан был третьим.
Остальные раунды в основном выиграли оставшиеся высшие гении, но темная лошадка-полуэльф также сумела закрепить за собой место в финальных 12.
Конкуренты снова были телепортированы. На этот раз Дэмиен, не теряя времени, вернулся в отдельную комнату. Даже не останавливаясь, чтобы поговорить с Кэтрин. Войдя в комнату, он сел на диван и закрыл глаза руками.
Последние 12 были местом, где он стал бы серьезным. Он никому не позволит встать у него на пути. Теперь, когда пришло время, он еще раз напомнил себе о своих целях.
«Моя мама все еще в больнице. Прошло уже 3 года с тех пор, как я покинул землю, и я понятия не имею, что там происходит».
Думая о своей матери, он также вспомнил другую фигуру, о которой не думал с первых дней своего пребывания в подземелье.
«Это было так суматошно, что я даже забыл о Елене. Она всегда была моим хорошим другом, и если я буду на 100% честен с собой, было время, когда я испытывал к ней гораздо более сильные чувства».
Внезапно в его сознании промелькнула еще одна фигура, но он быстро стряхнул ее. Он не хотел думать о романтике. Даже те 3 слова, которые люди обычно говорят друг другу, когда они достаточно заботятся друг о друге, были словами, которые он не мог выговорить.
Он не знал, почему это было. Даже говоря эти слова своей матери, он помнил лишь несколько раз. Его удерживали не только чувства съеживания и смущения, было что-то более глубокое.
Это более глубокое чувство стало еще более выраженным после его падения. Сколько бы он ни общался и сколько бы ни подшучивал, он никогда не мог избавиться от этого грызущего чувства.
«А что, если в один прекрасный день они оставят меня? Что, если в конце концов они предадут меня?
Он сделал улучшения благодаря Заре и Кэтрин, но все еще был крайне недоразвит эмоционально. В молодые годы над ним издевались по разным причинам. Отсутствие отца, его тело, которое никогда не менялось от своей палкообразной фигуры, его неуклюжий характер и многое другое.
А после Пробуждения Мира он был вынужден проводить свои дни с единственной целью зарабатывать деньги, чтобы прокормить себя и свою коматозную мать.
«Выживание»
Это слово снова пришло в голову Дэмиену. Вспоминая прошлое, он понял, что его борьба за выживание началась еще до того, как она проявилась в буквальном смысле. Может быть, тот факт, что он всегда боролся за выживание в неумолимом мире, был причиной того, что он мог так легко подделать свою волю в начале своего путешествия.
Его единственной мыслью так долго было выживание. Заботиться о своей матери и о себе, а потом остаться в живых. Где было время для его эмоциональной зрелости? Было бы более уместно сказать, что любые сильные эмоции он подавлял.
Только в бою он мог полностью выразить себя без забот. Возможно, именно поэтому он и стал боевым маньяком.
Свобода, которую он чувствовал, когда рисковал своей жизнью, и волнение, которое текло по его венам, когда он сталкивал клинки с другими, эти чувства были для него эйфорическими и захватывающими.
Это было весело. Это приносило ему радость. Он едва мог уделить время отдыху и радости в течение многих-многих лет, поэтому находить радость в битвах было чем-то, что он наслаждался. Он хотел сохранить это чувство как можно дольше.
Может быть, когда он выиграет турнир, когда он исследует тайное царство и получит свой 3-й класс, когда он, наконец, найдет верный способ вернуться на землю, и когда он, наконец, вернет свою мать, он сможет насладиться чувством счастья. и, может быть, даже думать о романтике.
Его мысли замкнулись, когда вернулись на правильный путь. Он понятия не имел, почему вдруг стал эмоциональным, но не возражал.
Будучи человеком, у которого не было способности испытывать сильные эмоции и печаль, он также наслаждался этим чувством. Это означало, что кем бы он ни стал, он все еще мог с уверенностью сказать, что он был самим собой. Он был существом, которое заботилось о последствиях своих действий.
Открыв глаза, Дэмиен заметил, что он больше не один.
Кэтрин уже давно вошла в тренировочную комнату, но, чувствуя заброшенную ауру вокруг Дэмиена, молчала и просто наблюдала. Зара встала рядом с ней и сделала то же самое. Хотя они оба хотели утешить его, они чувствовали, что не имеют на это права. Что бы ни беспокоило его, оно было вне их контроля.
— Что заставляет его так себя вести? Кэтрин задумалась. За те многие месяцы, что они знали друг друга и даже виделись каждый день, она никогда не видела, чтобы Дэмиен обладал такой аурой или выражением лица.
Однако, прежде чем она смогла глубже погрузиться в свои мысли, Дэмиен встал. Взглянув на него еще раз, он снова стал нормальным. Было бы невозможно сказать, был ли он подавлен или хотя бы немного опечален всего несколько секунд назад.
«У тебя все нормально?» — обеспокоенно спросила Кэтрин. Она уважала его личное пространство, но это не означало, что она не хотела его понимать.
— Да, я просто думал о некоторых вещах. Сейчас это не имеет значения, важно то, что мы скоро определим победителя». Дэмиен мягко улыбнулся, прежде чем погладить ее по голове.
Проходя мимо ошеломленной Кэтрин, Дэмиен продолжал говорить.
«Лучше не оставаться ошеломленным слишком долго, я буду ждать тебя наверху».
Структура турнира Final 12 была определена, и, похоже, удача была на стороне Damien. Он и Кэтрин оказались по разные стороны сетки, сделав так, что если и будут драться, то в финале.
После закрытия Nexus Event турнир продлится всего 4 дня. В день будет по 2 боя, а последний день будет использоваться только для финала и последующей церемонии награждения.
В последнем турнире 12 снова будет разрешено использование артефактов. Теперь, когда остались только сильнейшие, это доставило бы им больше всего удовольствия.
Хотя правила все же были. Участники должны были использовать артефакты одного класса во время соревнований. Например, если у одной стороны был артефакт ранга SS, а у другой — только ранг A, оба соперника должны были бы использовать артефакты ранга A.
Это должно было способствовать включению справедливости. Поскольку в этом году была темная лошадка, было добавлено еще одно правило. Если у участника не было артефакта, ему давали артефакт, который либо соответствовал классу артефакта его противника, либо обоим участникам давали артефакты одного класса.
Разумеется, это дополнение коснулось только наступательных артефактов и оружия. Защитные артефакты по-прежнему были запрещены, так как персоналу было бы слишком сложно регулировать их использование.
Защитные артефакты были самых разных форм, некоторые из них были доспехами, а другие — маленькими кольцами или аксессуарами, которые могли создавать барьеры.
Разнообразие было чем-то, что они не хотели контролировать, так как слишком много ограничений не приносило бы им никакой пользы.
Дэмиен продумывал эти правила в своей голове. Когда он вышел на сцену. он столкнулся с Итаном, который начал разговор.
«Эй! Похоже, организаторы турнира помнили о нашем первом бое, когда составляли сетку и сделали так, чтобы мы встретились только в полуфинале».
Дэмиен кивнул. Темная лошадка и Кэтрин тоже были настроены таким образом. Персонал турнира точно знал, что исход поединков 1 на 1 на 1 решен.
Хотя другие великие гении в конечном итоге выиграли свои матчи «Царь горы», они были очень близкими играми, совершенно не похожими на игры вышеупомянутой четверки, которые доминировали в своих соревнованиях.
«Конечно, они бы так поступили, — ответил Дэмиен, — наш бой будет слишком потрясающим, как они могли так начать турнир?»
Итан разразился громким смехом. «Ты прав! Но я видел твой матч с королем горы. Я знаю, что не смогу угнаться за вами, если вы воспользуетесь этим безумным барьером, но я буду развлекать вас изо всех сил».
Дэмиен тоже рассмеялся. «Конечно, тогда я буду ждать тебя в полуфинале».
Они крепко пожали друг другу руки, прежде чем разойтись. Пришло время провести свои первые матчи.
И это именно так. Дэмиену даже не пришлось пытаться в своем первом матче, чтобы уничтожить соперника. Это укрепило его веру в то, что не все великие гении устроены одинаково.
Два противника объединились, чтобы справиться с Дэмиеном, прежде чем сражаться между собой, но это была бесполезная стратегия. Дэмиен даже не активировал свое векторное поле, используя для победы только свою базовую способность искажения вместе со своими молниеносными и плазменными лучами.
Даже его меч все еще не использовался. Он пытался получать удовольствие от каждой битвы после своего небольшого самоанализа ранее, но он не мог сделать этого против этих более слабых противников. Он никогда не был из тех парней, которые убивают муравьев ради забавы.
Из-за этого он был полон предвкушения своего полуфинального боя. Итан уже доказал, что может дать Дэмиену кровопролитный бой, так что ему не о чем было беспокоиться. Теперь ему было любопытно, что Итан использовал в качестве артефакта.
Он производил впечатление человека, который сражается на кулаках, но Дэмиен сомневался в этом. Статус Итана в домене зверей не казался очень низким, так что у него должен был быть один или два артефакта.
Прошло 2 дня, и остальные стартовые матчи закончились. Как и ожидалось, Кэтрин и темная лошадка вышли на первое место.
Кэтрин просто поймала двух других в ловушку иллюзии, пока они не устранили друг друга, в то время как темная лошадка потратила гораздо больше усилий. Он был вынужден использовать множество уловок и уловок, чтобы получить прекрасную возможность поразить своих противников своими стрелами тьмы.
Настал день полуфинала, и Дэмиен и Итан стояли в потрескавшейся и бесплодной пустыне лицом друг к другу. Оба они стояли в данный момент безоружными, но не было никаких сомнений, что долго они так не продержатся.
Когда матч начался, они оба стартовали на максимальной скорости и встретились кулаками. Казалось, они хотели начать так же, как в первом туре.
Ни один из них не сделал никаких движений, чтобы блокировать удары кулаками и ногами по лицу, животу и ребрам, и оба они медленно истекали кровью из своего противника. Это был чрезвычайно первобытный бой. Земля слегка прогнулась от удара, и от силы поднялись облака пыли, пока они продолжали этот цикл.
Затем произошло изменение. Как будто они заранее договорились, они оба влили свои элементы в свои тела. Один был в огне, а другой был охвачен молнией, когда они снова атаковали.
Их борьба стала гораздо более разрушительной. Дикие дуги молний отражались в засушливой атмосфере, встречаясь с языками пламени. Эти встречи приводили к взрывам, которые случайным образом разрушали окружающие декорации.
Однако, сколько бы они ни продолжали, ни один из них не опередил другого. Дэмиен недавно достиг мастер-уровня управления своим элементом молнии и сосредоточился на его разрушительных свойствах, создавая плазму в качестве основного использования, но он не использовал эту способность.
Этот бой был чистой лобовой атакой, и он чувствовал, что атака с большого расстояния означала бы его поражение. Итан разделял это чувство, поэтому они продолжали бороться. Наконец они оба вытащили свои артефакты.
Черный как смоль меч Дэмиена с замысловатыми фиолетовыми узорами потрескивал молниями, когда пространство вокруг него слегка изгибалось и искривлялось. С другой стороны, Итан держал массивный двусторонний боевой молот. Он представлял собой смесь золота и красного и излучал царственную ауру. Они ухмыльнулись, прежде чем снова атаковать. Дэмиен не терял времени даром.
«Первый шаг Искусства Меча Пустоты: Без лезвия».
Его клинок исчез, когда в земле образовалась огромная дыра, но Итан был готов. Почувствовав приближающуюся к нему невидимую силу, он издал оглушительный боевой клич.
«ХАА!»
Он изо всех сил взмахнул боевым молотом, когда тот врезался в землю. Ударные волны распространились, когда волна огня встретилась с пространственным разрывом, созданным Дэмиеном. Затем началась битва стихий. Обе стороны напирали друг на друга, но ни одна из них не могла получить преимущество.
Воспользовавшись этим шансом, Дэмиен перешел в танец пустоты, бросившись на Итана. Его движения становились неуловимыми и грациозными, когда он исчезал в космосе и исчезал из него. Итан был вынужден защищаться. Он был скотиной насквозь и никогда не пытался понять такое шаблонное и структурированное движение, как второе искусство фехтования Дэмиена.
Их битва продолжала бушевать. Итан сменил подход, когда огонь вокруг его боевого молота сгустился. Каждый нанесенный им удар сопровождался мощным взрывом, вызванным использованием Итаном свойств горения огня. Со временем его запас маны начал уменьшаться. Заметив кое-что, Дэмиен приостановил атаку, когда они отошли подальше.
«Друг, кажется, моя мана не поспевает за тобой. Я уже проиграл, но давайте покончим с этим на ура. Я буду использовать свою самую сильную атаку, поэтому я надеюсь, что вы присоединитесь ко мне, чтобы сделать то же самое».
Дэмиен кивнул с уважением в глазах. Когда дело дошло до физической силы и боевого чутья, он нашел равного и соперника в Итане. Выказывать ему такое уважение в бою было само собой разумеющимся. Пока они смотрели друг на друга, их мана бушевала. На его вершине они выпустили свои атаки.
Со стороны Дэмиена это был его классический третий шаг, пространственный коллапс. Это было все еще и, возможно, навсегда останется одним из его самых сильных ходов. На стороне Итана бушевала мощная огненная буря. Море огня, наполненное пылающими торнадо, устремилось вперед, чтобы встретить разрушенное пространство, созданное Дэмиеном.
Результатом стал не взрыв, а гробовая тишина. Пылающее море было поглощено рухнувшим пространством, прежде чем началась настоящая битва. Разрушительные свойства огня изо всех сил старались уничтожить часть пространства и почти преуспели.
Феномен, свидетелем которого Дэмиен никогда раньше не был, произошел в виде небольших трещин, образовавшихся снаружи той части пространства, которую он разрушил. Это был знак того, что район скоро будет разрушен. Но этого не произошло. Пылающее море медленно угасло, прежде чем смогло вырваться из рухнувшего пространства и продолжить свою атаку.
Итан начал падать на землю, но его быстро поймал Дэмиен, который обнял Итана за плечи.
«Возможно, на этот раз я выиграл, но в основном из-за моего большего запаса маны. Я ожидаю от тебя еще более грандиозного боя в следующий раз».
Итан ухмыльнулся. «Вот так. В следующий раз, когда у тебя даже не будет возможности просить о пощаде, я могу тебе это обещать.
Эти двое установили прочные отношения благодаря битве и официально назвали друг друга друзьями. Когда результаты были очевидны, их телепортация не заняла много времени. Затем они стали свидетелями еще одной удивительной сцены.
Кэтрин стояла и ждала их, а темная лошадка растянулась на земле, выглядя так, будто только что увидел что-то ужасающее.
Глядя на Дэмиена, Кэтрин сверкнула демонической улыбкой, от которой оба мужчины вздрогнули. «Тогда увидимся в финале, да?»
Когда она ушла, Итан повернулся и посмотрел на Дэмиена. — Он пытается приручить эту женщину? Настоящий мужчина.
После того, как Дэмиен догнал Кэтрин, они начали говорить о своих ссорах. В то время как история Дэмиена была обычной дракой, история Кэтрин была на другом уровне.
Бой начался нормально: темная лошадка использовала свой элемент тьмы, чтобы разъедать окружающую среду и пыталась разъесть ее, в то время как Кэтрин сопротивлялась своим ветром. Она создала вокруг себя поле, через которое коррозия не могла проникнуть, и атаковала на расстоянии своими мечами ветра и пулями.
Она еще не использовала свою близость к иллюзиям, так как решила тренировать свой ветер во время боя. По мере того, как бушевал бой, темная лошадка приободрилась и перешла в ожесточенное наступление. Он использовал свои темные стрелы, чтобы проникнуть в ее поле, позволив коррозии повлиять на нее.
Однако тут случилось нечто неожиданное. Когда Кэтрин почувствовала коррозию, поражающую ее тело, она внезапно получила прозрение о том, как она использует иллюзии. Ее мысли были просты.
«Могу ли я использовать иллюзии для имитации ощущений?»
Как только это вошло в ее голову, она не могла его вытащить. Она перестала сосредотачиваться на ветре и сменила стратегию. С тех пор это была односторонняя битва. Кэтрин, как всегда, использовала свои иллюзии, чтобы усилить силу атаки, но добавила кое-что новое.
С каждой атакой, которая хоть чуть-чуть задевала темную лошадку, он начинал чувствовать больше боли, чем должен был. Сначала это не очень хорошо получалось, но она изо всех сил старалась стать лучше.
Сначала это было небольшое изменение, превратившее булавочный укол в порез бумаги, но со временем ее мастерство над концепцией усилилось. Контроль над иллюзиями у Кэтрин уже был на уровне Мастера, так как она встала на путь воздействия на реальность, так что это не было похоже на то, что она начинала с нуля.
Скорее, ей нужно было выяснить, как использовать те же понятия, которые она постоянно тренировала, в более неземных вещах, таких как ощущения и боль. Все это время, даже когда она бомбардировала темную лошадку, она также проверяла свои способности на себе.
Она сделала небольшие порезы на коже и попыталась усилить боль. Ее учитель научил ее кое-чему очень важному в отношении иллюзий, а именно тому, что они всегда обладают большей силой, если заклинатель лучше понимает, что они хотят изобразить.
Если бы Кэтрин захотела сделать из своих иллюзий обычный стул и сесть на него, это было бы возможно. Стул казался бы настоящим, даже если бы это было не так. Но если бы она хотела создать солнце, это было бы невозможно. Это была бы только проекция, которая не содержала бы силы или свойств звезды.
Подумав так, она поняла еще кое-что. Она уже подсознательно воздействовала на ощущения, пытаясь заставить свои иллюзии казаться реальными на ощупь и для глаз. Это вовсе не было новой концепцией, скорее это было простое изменение направления.
С этим она знала свой путь. Скорость ее продвижения стала быстрой, а маленькие порезы, которые она оставляла на коже, причиняли боль, как глубокие порезы.
К этому моменту с момента начала драки прошло около полутора часов. Когда Кэтрин начала использовать иллюзии, темная лошадка потеряла шанс на победу. Его атаки дойдут до Кэтрин, но он обнаружит, что ее здесь вообще нет.
Что еще хуже, все его тело болело. Маленькие раны, которые он накопил во время боя, причиняли ему больше боли, чем он думал. Внезапно мимо него пронеслось лезвие ветра, когда он едва увернулся, отделавшись лишь раной на теле.
Но этого было достаточно. Темная лошадка чувствовала себя так, будто весь его левый бок был проткнут массивным когтем. Кэтрин не останавливалась, безжалостно нападая на него, поскольку боль в его теле усилилась сверх его предела. Но она не закончила. Для своего последнего эксперимента она решила проверить порчу, которую почувствовала ранее.
Хотя это не сработало в том же масштабе, что и атака темной лошадки, это было действительно излишеством. Вдобавок к его предыдущей боли медленное распространение разложения и разложения, которое он чувствовал в своем теле, стало последней каплей. Не имея даже возможности говорить, он потерял сознание.
Только после того, как его телепортировали обратно на сцену, он проснулся, чувствуя лишь легкую боль в теле, как и должно было быть. Это было причиной его испуганного лица. Тот факт, что все это казалось сном, но он точно знал, что это произошло, был ужасен.
Даже Дэмиен немного испугался, услышав это. Несмотря на то, что его глаза могли отменить любые физические иллюзии, использованные на нем, он понятия не имел, сработает ли это на ощущениях. Он небрежно попросил Кэтрин сделать ему стул, желая проверить свою теорию.
Сидя на иллюзорном стуле, Дэмиен почувствовал, как все маленькие волоски на его теле зашевелились. Хотя его глаза предупреждали его, что чувство прикосновения, которое он ощущал, было иллюзией, оно не блокировало саму иллюзию.
Теперь он знал. Когда он столкнется с ней, даже если бы он знал, что его боль была иллюзией, он все равно чувствовал бы всю боль.
— Что ж, я разберусь с этим, когда оно придет.
День прошел быстро, приближался финал. Разговоры всего континента вращались вокруг двух гениев, соревнующихся за первое место в турнире.
Простой народ был несравненно взволнован. Они даже дали Дэмиену и Кэтрин прозвища «Пространственный Принц Молний» и «Призрачная Фея Ветра» соответственно. Казалось, что их чувство именования было особенно ужасным.
Большинство людей знали о том, что эти прозвища вызывали отвращение, поэтому, как только они узнали о днях авантюриста Дэмиена, они предпочли вместо этого продолжать называть его «Мрачным жнецом», в то время как имя Кэтрин было просто сокращено до «Призрачной феи». Теперь, когда пришло время финала, букмекерские конторы были переполнены.
«100 золотых на Мрачном Жнеце!»
«Что ты говоришь, идиот! Очевидно, победителем станет наша Призрачная Фея!»
Внезапно раздался новый голос. «1 монета из белого золота на Мрачном Жнеце!»
Все взгляды обратились на этот голос, чтобы найти громоздкого получеловека-волка. Он проигнорировал все эти взгляды, когда сделал ставку и покинул это место. Итан слегка улыбнулся.
— Посмотрим, какую битву ты мне сегодня покажешь.
В это время Дэмиен и Кэтрин уже были на поле. На этот раз это был пышный лес, а не равнина полуфинала.
На их лицах играли возбужденные ухмылки, когда они внимательно наблюдали друг за другом. Прошел целый год с тех пор, как они встретились, и с той первой встречи им обоим не терпелось сразиться. Именно сейчас они наконец получили шанс.
И тут началась битва.
Никто из них не терял времени зря. В руке Дэмиена появился меч, а в руке Кэтрин — коса. Они взяли дистанцию и начали бой.
Однако это больше походило на хореографический танец, смертельный. Кэтрин грациозно танцевала, а окружающая ее среда превратилась в иллюзию. Бесчисленные лопасти ветра устремились вперед, пытаясь разрезать Дэмиена на куски.
Между тем, танец Дэмиена был более эффектным и жестоким. Его фигура то появлялась, то исчезала из реальности, поскольку каждый его взмах сопровождался большими прорезями в земле.
Это было результатом тяжелой работы Дэмиена над своим искусством владения мечом. Наконец-то он получил способность сливаться и плавно перетекать между своими различными искусствами владения мечом.
Ветряные лопасти столкнулись с пространственными лопастями, когда пространство между ними превратилось в минное поле, заполненное взрывами. Через это поле пронеслось множество маленьких ветряных пуль и устремилось к Дэмиену.
Ради битвы у Дэмиена не было своего векторного поля вокруг него, но он обнаружил, что его решение было неправильным. В ту секунду, когда эти ветряные пули попали в его тело, Дэмиен почувствовал себя смертным, которого неоднократно били молотом.
Зная стойкость Дэмиена, Кэтрин не стала сдерживать усиление боли.
Дэмиен стиснул зубы и справился с этим. Ему уже оторвали руку, структура его тела сильно изменилась на клеточном уровне, и вся его левая сторона сгорела дотла. Если он не может справиться с этим, ему следует просто отказаться от погони за властью.
Дэмиен все еще не активировал свое векторное поле, поскольку он чувствовал, что абсолютная защита в пределах его диапазона мощности была читерским навыком, поэтому он терпел множественные дозы усиления боли, которые постоянно ругали его. Все это время Дэмиен продолжал атаковать. Вскоре после этого он добавил к смеси плазменные лучи, которые были комбинацией его векторного контроля и его молнии.
После его обучения с Малкольмом эти плазменные лучи стали намного мощнее, чем когда он впервые научился их использовать. Они разрывали деревья, как масло, и летели прямо на Кэтрин. Почувствовав опасность от этих лучей, Кэтрин подняла множество иллюзорных земляных стен, используя двигатель, чтобы уйти с их траектории. Это было хорошее решение, так как лучи пробивали эти стены и уходили в обширный лес.
Кэтрин стиснула зубы. «Моя сила атаки не соответствует его силе, мне нужно найти другой способ победить». Затем она вспомнила ход, который она использовала в первом раунде, чтобы победить Эвана. ‘Вот и все!’
Она сразу реализовала эту стратегию. Каждая ветровая атака, которую она бросала в Дэмиена, теперь содержала свойства звука, влияющие на его равновесие и вызывающие у него тошноту. Он все еще стиснул зубы и терпел, но, судя по крови, которая сочилась изо рта и ушей, было ясно, что ее стратегия эффективна.
Хотя они были закалены, внутренние органы Дэмиена были далеко не такими крепкими, как его плоть, мускулы и кости. Это был первый раз, когда кто-то использовал эту слабость против него.
Битва продолжалась, и оба они приближались к своему пределу. Мана Кэтрин почти иссякла, и ее выносливость тоже была невелика. Между тем, у Дэмиена все еще оставалось около трети его маны, но его сознание то исчезало, то исчезало, пока он изо всех сил пытался не заснуть. Как он и думал раньше, Кэтрин была единственной в его поколении, кто мог бросить ему вызов.
Внезапно Дэмиен почувствовал огромную опасность. Взглянув на Кэтрин затуманенным зрением, он увидел, как она глубоко вздохнула. Он знал, что это значит, поскольку делал это бессчетное количество раз. Она готовилась к дыхательной атаке.
Действительно, Кэтрин почерпнула эту идею от вымышленного монстра, о котором она читала, по имени Банши. Говорят, что их крики даже наносят ущерб душам их жертв. Она сосредоточилась на усилении звука своего голоса, удерживая любые неприятные свойства ветра от своего внутреннего тела. Перед ее ртом начал формироваться небольшой торнадо.
Затем, когда она почувствовала, что этого достаточно, она издала пронзительный визг. Сопровождал это массивный горизонтальный торнадо ветра, который она усиливала иллюзиями.
Не желая проиграть, Дэмиен издал оглушительный рык. Его драконье дыхание вырвалось, столкнувшись с криком банши Кэтрин.
Произошел мощный взрыв. Деревья в окрестностях были разорваны в клочья бушующим ветром, прежде чем они были сожжены дотла дикой молнией. Земля не выдержала такого давления и провалилась на глубину более 10 метров. И Дэмиен, и Кэтрин были отброшены.
Дэмиен был едва в сознании, но он держался за свои рассуждения, пока терпел звон в ушах. Его обучение в мире крови в подземелье было единственной причиной, по которой он мог это сделать.
Телепортировавшись, он увидел Кэтрин, сидящую на полу, точно так же балансирующую на грани между обмороком и бодрствованием. Он медленно пришел в себя, прежде чем положить руку ей на плечо.
«Я выигрываю.» — заявил он со слабой ухмылкой.
Хоть она и хотела опровергнуть, но не смогла. В этот момент она действительно сгорела. Дэмиен помог ей подняться, поскольку они оба использовали друг друга для поддержки. Несмотря на то, что он выиграл, он был не менее истощен, чем она.
Снаружи ревела толпа. Никто не мог сдержать своего волнения, увидев такое зрелище, как столкновение этих двух дыхательных атак. Среди этих аплодисментов в последний раз прозвучал голос диктора.
«Победителем события Nexus, посвященного 100-летию, стал… Дэмиен Войд!»
Событие Нексуса, наконец, подошло к концу. Теперь осталась только церемония награждения.
Ранее между Итаном и темной лошадкой был проведен матч за третье место, но его итог можно было не упоминать. Огонь Итана был смертельным против тьмы темной лошадки, не говоря уже о его безумной физической силе.
Стрелы тьмы, которые успешно выиграли много раундов, не смогли хорошо противостоять такому мощному телу, и к тому времени, когда оно могло попытаться разъесться, оно было сожжено пламенем. Таким образом, Итан относительно легко занял третье место.
Финал проходил около полудня, поэтому церемония должна была состояться в ночное время. Это было неуместно для Дэмиена и Кэтрин, которые остро нуждались в отдыхе после такой напряженной ссоры.
Двое из них были телепортированы обратно на главную сцену, где они столкнулись с буйной толпой, чьи крики могли заглушить все другие звуки поблизости. Как толпа могла не быть взволнованной?
Событие Нексуса происходило каждые 10 лет, и не в каждом поколении рождались безумные гении. Однако это поколение породило не одного такого гения, а четырех. Даже темная лошадка попала в этот список, так как проиграла только Кэтрин.
И тот факт, что Кэтрин смогла довести Дэмиена, который почти беспрепятственно продвигался вперед, до такой степени, что он был близок к обмороку от истощения, еще больше поднял этот статус.
Пока они купались в лучах славы, Дэмиен взял Кэтрин за руку, прежде чем поднять руки в воздух, приняв победную позу. Толпа сошла с ума. Под оглушительные возгласы они наконец покинули сцену и направились обратно в свою комнату.
В этот момент они думали только о сне, даже не осознавая, что их руки все еще сцеплены. Достигнув огромной кровати, они одновременно рухнули и потеряли сознание. Дэмиену все еще нужно было исцелить свои потрясенные внутренности, в то время как Кэтрин нужно было восстановить свой истощающийся запас маны.
Пока они мирно спали, на арене велось много разговоров.
«Ха-ха!» Итан рассмеялся: «Я знал, что он не показал мне всего, что у него есть. Черт, в следующий раз я выбью из него это.
Два эльфа перед ним кивнули. «Действительно, если бы он использовал эту последнюю способность в предыдущих раундах, ни у кого не было бы шанса», — пожаловался Ара.
«Возможно, это правда, но это не меняет того факта, что он сдерживался, чтобы противостоять нам и вести надлежащие сражения. Он замечательный парень». — ответил Эрен.
Двое братьев и сестер, а также Итан были чрезвычайно высокопоставленными личностями в своих собственных доменах, и с учетом того, что домены зверей и эльфов граничат друг с другом, было очевидно, что у них будет связь.
Многие другие в толпе думали в том же духе. Тем не менее, тот факт, что Кэтрин могла сравниться с Дэмиеном, даже когда он высвобождал силу, которая могла сокрушить конкурентов, также был основным предметом обсуждения.
Ева тоже была на арене. Хотя она ничего не сказала, в ее глазах сияла яростная решимость.
Вернувшись в пентхаус, различные лидеры также разговаривали.
«Эта твоя маленькая девочка действительно впечатляет. Использование звуковой магии таким образом очень редко, не говоря уже о том, что обычно это приводит к тяжелым травмам горла и внутренних органов. Императрица зверей указала.
«Действительно, — сказал король гномов, — звук — это свойство ветра, которым мало кто занимается. Замечательно с ее стороны попытаться сделать это и даже преуспеть.
Лицо императора Аделэров не изменилось, но если присмотреться, то глубоко в его рубиновых глазах горел скрытый огонь гордости. Однако сейчас его внимание было сосредоточено на другом.
«Этот мальчик…»
Император зверей кивнул. «Это так, как ты думаешь. Это было дыхание дракона. Судя по тому, что я почувствовал, мальчик не драконий, так что для него нет смысла иметь это.
Императрица зверей также вмешалась. «Его звериная аура представляет собой смесь множества разных видов, но ее основные свойства такие же, как у волка. Для него было бы более разумно получить какую-то родословную Фенрира, чем иметь дыхание дракона.
Императоры еще некоторое время размышляли, прежде чем принять решение.
«Давайте подождем, пока закончится церемония награждения, тогда мы можем просто спросить его об этом. В конце концов, он на 2 класса младше нас. Он не может сопротивляться нашей воле». Предложил Стентон Императору. Но эта идея была немедленно отвергнута.
«Нет, этот мальчик использует пространственные способности, было бы неплохо, если бы у него было несколько способов сбежать, когда он чувствует угрозу». Император Леннона зазвонил.
У этих двоих всегда было соперничество, поэтому другие лидеры не были удивлены их расхождением во мнениях. Эти двое спорили много минут, прежде чем император Аделэр поднял руку.
«Достаточно. Мы спросим мальчика о его силе, но не будем настаивать на ответе. У каждого эксперта есть своя доля секретов. Что более важно, удалось ли кому-нибудь установить его происхождение?
Некоторое время никто из лидеров не говорил, пока императрица зверей не повысила голос. «Я смог отследить первое место, где он появился, но это ни в малейшей степени не раскрывает тайну его происхождения».
Увидев, что ее сверстники нетерпеливо смотрят на нее, она усмехнулась, прежде чем продолжить. «Интересно, что я получил эту информацию от серого оленя 2-го класса. Их вид известен своим высоким интеллектом, поэтому она смогла поговорить со мной.
«Выяснилось, что год назад, когда она паслась в поле на окраине леса Хелиа, казалось бы, из ниоткуда появились мужчина-человек и большой черный волк. Они просто появились посреди леса без предварительного уведомления.
«Согласно ее отчету, человек был весь в грязи и крови, и на ногах у него была только рваная тряпка, а волк был таким же грязным. Только после того, как они искупались в ближайшей реке, она увидела их внешний вид.
«После этого инцидента они вышли из леса и побежали. Это был последний раз, когда она видела их, и она почти полностью забыла об этом. Если бы кто-нибудь, кроме меня, спрашивал, я сомневаюсь, что она вспомнила бы об этой небольшой встрече.
Все императоры снова задумались. В то время как большинство из них все еще не понимали, какую ценность представляет эта информация, среди них было трое, которые сформировали в их головах слабую вероятность.
Это были император Аделэр, сама императрица зверей и Малькольм, который большую часть разговора молчал.
— Он вышел из подземелья где-то поблизости? Если да, то может ли он быть…
Нередки случаи, когда инопланетяне оказывались в ловушке во вратах, которые формируются до того, как подземелья были созданы естественным путем, но они крайне редко выживали достаточно долго, чтобы достичь поверхности.
Даже если им удастся добраться до поверхности, они окажутся в неведомой земле и, скорее всего, будут убиты из-за своей наивности. Но Дэмиен, казалось, с самого начала обладал знаниями о мире, что привело их в замешательство.
Но в голове Малкольма многие кусочки головоломки, казалось, сошлись воедино. Он был единственным среди них, кто провел значительное количество времени с Дэмиеном, так что, естественно, он знал лучше.
Хотя у Дэмиена были базовые знания о мире, многое из них было устаревшим, как будто он узнал все это из старой книги. Он не знал о Событии Нексуса до того, как поступил в академию, он не знал о Ноксе или войне до того, как Малкольм объяснил это, и он даже не знал о цепях маны как концепции.
— Он из мира новичков? Малкольм задумался. «Но какой мир новичков может породить такой безумный талант?»
Прошло много часов, пока вожди вели переговоры, и уже наступила ночь.
В отдельной комнате сознание Дэмиена зашевелилось, когда он начал медленно просыпаться. С полузакрытыми глазами Дэмиен попытался сесть, но заметил тяжесть на правой руке и боку.
Посмотрев в сторону, Дэмиен был так потрясен, что почти инстинктивно телепортировался прочь. «Почему я всегда попадаю с ней в клишированные аниме-сценарии??»
Эта ситуация была настолько банальна, насколько это возможно. Рядом с ним дремала Кэтрин. Ее голова покоилась на его руке, ее руки обнимали его за талию, а ее ноги обвивали его собственные.
‘Что я? Ее личная подушка для тела? Дэмиен покачал головой, пытаясь снять ее с себя, но остановился на полпути.
Дэмиен все еще был мужчиной. Два мягких холмика на его груди и слабая впадина, которую он чувствовал на своем бедре, заставили его принять жесткую позу.
Глядя на нее сейчас, Дэмиен понял, что у Кэтрин действительно потрясающее тело. Ее фигура была пышной, но не до такой степени, чтобы это было неестественно.
Ее грудь представляла собой твердую чашку C, которая, как он чувствовал, идеально помещалась в его руках, а что касается ее задницы, Дэмиену достаточно было бросить взгляд, чтобы понять, что она была идеальной формы. Легкое покачивание, когда он двигался, также не ускользнуло от его зорких глаз.
Честно говоря, эта фигура была в его вкусе. В этот момент он снова лег, тонко восхищаясь ощущениями, которые он чувствовал. Внезапно ему в голову пришла дикая мысль.
«Если она может усиливать боль во время битвы, не может ли она также усиливать удовольствие во время…»
Без предупреждения Дамейн яростно прикусил язык, пуская кровь и вырываясь из своих мыслей. Он не мог удержаться от того, чтобы немного вспотеть.
Даже раньше, когда они оказывались в гораздо менее опасной ситуации, его звериный инстинкт пытался свести его с ума, но поскольку физического контакта не было, его было легче контролировать.
На этот раз он почти не контролировал себя. Он знал, что его мысли и действия были не в духе, но его разум подсознательно игнорировал этот факт.
‘Это безумие. Похоть — это аспект, на котором мне никогда не нужно было фокусироваться до недавнего времени. На данный момент мне нужно либо воздерживаться, либо заново научиться контролировать этот инстинкт».
Прежде чем Дэмиен успел подумать, он почувствовал легкое движение в боку.
Глаза Кэтрин медленно открылись. Она чувствовала себя прекрасно, так как спала на очень удобной подушке, поэтому сжала ее крепче, гадая, что это такое. Когда ее зрение прояснилось, первое, что ее встретило, была пара кружащихся аметистово-красных глаз, уставившихся на нее.
«Достаточно?» Дэмиен сказал с дразнящей улыбкой. Только тогда Кэтрин поняла, в каком неловком положении они оказались.
Выскочив из-под большой кровати, как испуганная кошка, Кэтрин потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями. Затем, не говоря больше ни слова, она бросила на Дэмиена свирепый взгляд, прежде чем выбежать из комнаты с лицом, более красным, чем любой помидор, который когда-либо существовал.
Улыбка Дэмиена стала кривой. «Разве она не знает, что такой взгляд на меня делает ее только привлекательнее?»
Покачав головой, Дэмиен тоже встал с кровати. Когда он вышел из комнаты, его мысли снова изменились.
«Наконец-то пришло время получить мой эликсир».
Когда Дэмиен снова вышел на арену, декорации были совершенно другими. В то время как трибуны в стиле Колизея все еще были заполнены сотнями тысяч людей, фактический пол был изменен.
Раньше это было большое пространство с единственной массивной поднятой платформой посередине, которая равнялась сцене. Теперь он был заполнен украшениями.
Сама сцена теперь содержала 47 небольших приподнятых платформ, разбросанных по ее периметру, а в середине сцены было 3 специальные платформы разной высоты, хотя все они были больше, чем остальные 47. Самая маленькая из трех была бронзового цвета, средняя был серебряным, а самый высокий из чистого золота.
Очевидно, они предназначались для троих лучших. Помимо этих платформ, рядом стояли 9 царских тронов, каждый из которых был украшен по-своему. Поскольку участники еще не прибыли, было естественно, что лидеры тоже не явятся, оставив пока троны пустыми.
Пустая земля была заполнена величественным ковром и декорациями, подчеркивающими сцену. Атмосфера действительно изменилась, когда пришло время для церемонии.
Постепенно на арену стали подтягиваться люди. Многие сотрудники турнира также вошли, направляя каждого гения на соответствующее место в соответствии с его рангом. Чем выше ранг, тем ближе к середине сцены они располагались.
Оглядевшись, Дэмиен заметил, что Кэтрин смотрит на него вдалеке. Когда он уже собирался помахать рукой и перевернуться, он увидел, как она хмыкнула и повернула голову. Дэмиен снова криво усмехнулся. «Ты был тем, кто цеплялся за меня, так почему я подвергаюсь жестокому обращению?»
Даже жалуясь, Дэмиен не беспокоил ее. Он решил, что после той неловкой встречи ей нужно пространство, и уважал это. Еще раз просканировав местность, он нашел Итана. На этот раз его не отвергли, когда он пошел вперед.
Они приветствовали друг друга крепким рукопожатием и боковыми объятиями, прежде чем начать разговор.
«После этого мы отправимся в тайное царство, верно? Честно говоря, я не могу сдержать своего ожидания». — сказал Итан с возбужденной улыбкой.
Думая о грядущем приключении, Дэмиен тоже не мог сдержать ухмылки. «Я тоже не могу дождаться. Приключения в тайном царстве, приключения на континенте, а затем приключения в бесчисленном множестве миров — от одной только мысли моя кровь закипает от волнения».
Итан не ожидал, что амбиции Дэмиена будут такими грандиозными, но, думая о сценах, описанных Дэмиеном, он должен был согласиться. «Ну, когда закончишь исследовать другие миры, обязательно позвони мне. Я не могу пропустить такое веселое приключение».
Дэмиен ответил с улыбкой. «Как я мог оставить тебя позади? Мне нужна личная боксерская груша, когда мне становится скучно».
«Ты!» — воскликнул Итан. Двое уставились друг на друга, как будто собирались сразиться, прежде чем случайно разразились приступом смеха.
«Конечно, давайте посмотрим, кто станет боксерской грушей в этот момент. Во всяком случае, ты всегда будешь боксерской грушей этой девушки Кэтрин, так что я смогу повеселиться, посмотрев это шоу».
Дэмиен закатил глаза. «Ага? Даже если это так, по крайней мере, она у меня есть. Где твоя девушка? Или такой уродливый ублюдок, как ты, никогда не привлечет к себе женщину?
Правда в том, что Итан сам по себе был довольно красивым парнем. Только когда он стоял рядом с Дэмиеном, он выглядел лишь немного выше среднего. Даже сейчас в толпе было много девушек всех рас, которые посылали сердечные глаза и выкрикивали его имя.
Итан усмехнулся. «Хм! Все девушки меня любят, просто у меня уже есть невеста, вот я им и отказываю!»
«Хорошо, когда я встречусь с этой твоей невестой, я обязательно расскажу ей о том, как много женщин всегда пытаются согреть твою постель. Хороший брат всегда должен помогать своему другу. Дэмиен расхохотался.
Эти двое продолжали ссориться в течение многих минут, как пара детей, прежде чем церемония началась. К этому моменту уже прибыли императоры и церемония уже началась, но эти двое не обратили на это внимания, пытаясь переиграть друг друга.
Повезло, что они сидели относительно далеко, так что, кроме вожаков с их 4-м классом чувств, никто не мог слышать их перебранки. Впрочем, это было довольно очевидно, если просто посмотреть на них.
Императрица зверей слегка улыбнулась, а император зверей дико ухмыльнулся, вспоминая то время, когда он был того же возраста. У императора Аделэр было задумчивое выражение лица, когда он наблюдал за этой новой стороной Дэмиена. Похоже, он проводил какую-то оценку.
Церемония для остальных 48 участников была простой. Поскольку для них не было материального вознаграждения, их имя просто указывалось вместе с их преданностью, если она у них была. По сути, это была награда за разоблачение.
Церемония продолжалась около часа, прежде чем пришло время для топ-3. Именно в это время Дэмиен и Итан, наконец, прекратили пререкания, хотя они все еще смотрели друг на друга с жаждущими битвы ухмылками.
«На 3-м месте Итан Вольфанг из клана Вольфанг в Домене Зверей! Он получит артефакт ранга СС!»
Итан поднялся на подиум, занявший 3-е место, и гордо встал. Под аплодисменты публики к нему подошли сотрудники турнира.
«Вам нужен защитный или вспомогательный артефакт?»
Итан даже не колеблясь выбрал поддерживающую. Работники турнира вытащили серебряную тарелку с блестящим золотым браслетом и вручили ее Итану. Приняв его, он ухмыльнулся. Похоже, он был доволен своим артефактом.
«На 2-м месте Кэтрин Харт из клана Харт в Империи Аделэр! Она также получит артефакт и постоянное зелье повышения характеристик! Эти зелья могут быть созданы только самыми опытными и талантливыми алхимиками, которые существуют в настоящее время!»
Кэтрин повторила ту же процедуру, что и Итан, с гордостью стоя на серебряной платформе. Когда к ней подошел посох, она выбрала защитный артефакт.
Затем ей вручили мерцающий нагрудник платинового цвета и бутылку с жидкостью. Улыбаясь, она взглянула на Дэмиена, прежде чем притвориться, будто ничего не делала. Наконец настала очередь Дэмиена.
«И, наконец, наш победитель события Nexus, посвященного 100-летию, Дэмиен Войд! Хотя в настоящее время он не аффилирован, он является членом гильдии искателей приключений, а также жителем Империи Аделэр! Он получит две предыдущие награды, а также эликсир, чудодейственное лекарство, способное излечить все недуги и травмы!»
Дэмиен с гордостью стоял на самой высокой золотой платформе. Он получил поддерживающий артефакт, изящно оформленный так же, как его серьга в форме креста, и то же зелье, что и Кэтрин. Вместе с этими двумя прибыло светящееся красновато-золотое зелье в нетронутом стеклянном контейнере.
Это был эликсир, за которым он так отчаянно гонялся. Наконец он получил метод вылечить свою мать. Он сразу же убрал свои награды в свое подпространство, чтобы проверить позже.
После нескольких заключительных слов от различных лидеров церемония, наконец, закончилась, окончательно завершив Событие Нексуса.
Быстро наступила ночь, и в окрестностях массивной арены проходили различные вечеринки. Толпы людей танцевали и праздновали без границ и опасений, отбросив свои заботы.
Дэмиен наблюдал за всем этим с крыши арены. Обычно это было недоступно, но у него не было проблем с телепортацией сюда. Глядя, как массы внизу наслаждаются своим временем без каких-либо обязательств, он медленно лег и стал смотреть на звезды.
— Обязанности, да. Хотя после получения эликсира с моих плеч свалился огромный груз, моя ответственность не уменьшилась. Это то же чувство, что было у меня до того, как я упал в темницу и до того, как столкнулся с этим волком и мутировал».
Дэмиен протянул руку, пытаясь схватить звезды. «Что-то происходит на земле. Эта интуиция меня никогда не подводила, а тайное царство кричало о возможностях, так что это единственный возможный сценарий. Но у меня нет сил торопиться назад. Я могу только молиться, чтобы с моей матерью ничего не случилось, пока я не приеду».
Дэмиен закрыл глаза, пытаясь очистить разум. Именно тогда он почувствовал, что кто-то приближается к нему.
— Разве ты не собираешься праздновать? Ты занял первое место в Событии Нексуса, в конце концов, все хотят повеселиться с тобой».
Слегка улыбнувшись, Дэмиен ответил. — А разве ты не должен меня избегать? Кто знал, что наша дружелюбная соседская боевая принцесса была застенчивой.
Кэтрин покраснела и отвернулась. — Насчет этого, мне жаль, что я так прильнул к тебе, пока спал. Наверное, это было неудобно».
— Ну, это правда, что ты был довольно тяжелым. – поддразнил Дэмиен.
«Ты-ты!» Кэтрин заикалась, прежде чем наброситься на Дэмиена, несколько раз ударив его по груди.
— Ладно, ладно, я просто пошутил, — смягчился Дэмиен. — Кроме того, ты действительно думаешь, что мне было неудобно? Я не думаю, что мог бы назвать хотя бы одного натурала, которому было бы неудобно, если бы красотка использовала его в качестве подушки».
Кэтрин замерла на секунду, когда ее лицо снова стало ярко-красным. Слегка похлопывая, она медленно легла. Так как она только что набросилась на него, она оказалась на нем сверху, положив голову ему на грудь.
Дэмиен поднял бровь. Это определенно переходило черту, которую они оба особенно старались не пересекать последние несколько месяцев, но он ничего не сказал.
Обняв ее за талию, он продолжал смотреть в ночное небо.
Мирная атмосфера пронизывала воздух, пока они оставались неподвижными в такой позе. Ни один из них не говорил и не мог найти слов, чтобы даже начать разговор. Оба они были слишком сосредоточены на своем нынешнем положении.
Внезапно спокойное небо осветилось яркими красками. Фейерверки пронеслись по небу, как падающие звезды, когда ночь была освещена различными формами.
Дэмиен наблюдал за этой сценой, пока говорил. — Ты скучаешь по шоу, понимаешь?
Кэтрин слегка кивнула, но не повернула головы, чтобы посмотреть. Вместо этого она глубже погрузилась в грудь Дэмиена.
Затем Кэтрин что-то пробормотала себе под нос. Как бы Дэмиен ни пытался расшифровать ее слова, он не мог, но знал.
Над толпами людей, излучающими чистую ауру счастья, и под прекрасным ночным небом, освещенным цветом звезд, Кэтрин сказала то, что он всегда хотел бы услышать, независимо от того, как далеко это будет в будущем.
После той богатой событиями ночи прошел целый месяц без особых драм.
Орды людей, заполнивших арену, медленно таяли, поскольку все возвращались к своей мирской жизни.
На арене остались только 50 лучших, так как их было удобнее собрать перед открытием секретного царства. Им также будет предоставлена достаточная информация о том, чего ожидать.
Для этого они получили небольшие нефритовые пластинки, которые, по-видимому, были артефактами для хранения информации. В отличие от пространственных колец, эти нефритовые листы не могли хранить физические объекты, но могли хранить воспоминания и информацию, которые позже могут быть просмотрены другими.
Прежде чем проверить свою нефритовую квитанцию и собрать информацию, Дэмиен бегло взглянул на предметы, которые он получил в качестве награды за турнир. Точно так же, как артефакты, зелья достаточно высокого ранга также будут количественно оцениваться системой.
[Серьга сокрытия]
[Серьга, выкованная мастером, способная полностью скрыть присутствие пользователя. Никакие шаги не будут издавать звука, и пользователь не будет замечен, если он этого не сделает.]
[Добавленный эффект: увеличение запаса маны на 250 ед.]
Дэмиену показалось, что описание было немного тусклым, но он все равно надел серьгу. Его предыдущий был просто украшением, так что он в любом случае не помешал бы ему. Только когда он экипировал его, он понял, что описание было подходящим.
Его шаги были легче любого пера, и он чувствовал, что все его присутствие стерлось. Он быстро подошел к Итану сзади и схватил его за плечо, напугав его в процессе. Казалось, что если он не будет стоять прямо перед кем-то, они вообще не смогут почувствовать его присутствие.
[Постоянное зелье повышения характеристик]
[Зелье, созданное мастером-алхимиком. У него есть возможность навсегда поднять одну физическую характеристику на 25 пунктов. Из-за эффектов зелья его можно использовать только раз в 5 лет. Если принять до этого времени восстановления, зелье не будет иметь никакого эффекта.]
Дэмиен на секунду задумался. Его физические характеристики уже были достаточно высокими, но не мешало бы иметь больше. Единственная проблема заключалась в том, что зелье повышало только одну характеристику. Он решил оставить это на потом, как только у него будет время хорошенько все обдумать.
Наконец, он проверил Эликсир. В отличие от двух других названий предметов, которые имели тот же светло-голубой цвет, что и остальная часть окна голографической системы, Эликсир был назван сияющим фиолетовым.
[Эликсир]
[Чудесное лекарство, которое не может быть выковано никем, живущим на этой планете в настоящее время. Он имеет эффект исцеления любого недомогания, болезни, болезни или травмы в значительной степени. Даже если человек находится на грани смерти, это зелье может привести его к пику. На смертных это зелье оказывает еще более преувеличенное действие.]
Дэмиен улыбнулся. «Я не знаю, что имеется в виду под преувеличенными эффектами, но я уверен, что это хорошо». Он издал легкий смешок, представляя, как его мать просыпается со сверхсилой.
После того, как он закончил с этим, он решил получить информацию о секретном царстве, в которое он скоро войдет.
Дэмиен многое узнал о Вечном Тайном Царстве из нефритовой палочки. Хотя это и называлось тайным царством, это действительно был отдельный мир. Там были различные экосистемы и обитатели, которые жили своей жизнью. 50 человек были ничтожной суммой по сравнению с общим населением тайного царства.
Большая часть этого населения состояла из зверей, однако, в отличие от Апейрона, большинство этих зверей были 3-го класса. Звери 2-го и 4-го классов также присутствовали в меньшем количестве, а звери 1-го класса даже не учитывались. Они были незначительными в схеме вещей.
Эти звери были разбросаны по всему маленькому миру и представляли большую опасность для участников, но в этом и был смысл. Без опасности не было давления, мотивирующего рост.
Однако это не означало, что их посылали умирать. Нефритовые листы содержали информацию об известных местонахождениях зверей 4-го класса, которых следует избегать. Хотя тайное царство не открывалось каждые 10 лет событием Нексуса, оно открывалось каждые 100 лет как отдельное событие.
Еще один факт о тайном царстве заключался в том, что в нем не было структурной целостности, чтобы вместить полубогов, что делало 4-й класс пиком силы.
Предоставленная им информация была собрана во время 10 открытий после окончания Великой войны.
Помимо зверей, это были еще и разумные виды. Ходили слухи, что кто-то заметил расу фей и различные подвиды других рас, например, лунных эльфов. Самыми опасными из этих коренных рас были расы варваров.
Варварская раса ставила силу выше всего и презирала других из-за того, что они использовали магию вместо физической силы.
Варвары были особенно враждебны по отношению к чужакам и обладали сверхъестественной способностью отличать тех, кто входил в тайное царство, от его первоначальных обитателей.
Мало что было задокументировано об их расе, кроме того факта, что участники должны опасаться их.
Окружающая среда маленького мира также была наполнена опасностями. Огромные ядовитые болота, которые могут легко убить 2-й класс, активные вулканические регионы, температура которых может расплавить плоть, как ничто, и многое другое можно найти.
Хотя он считался маленьким миром из-за своего статуса секретного царства и отсутствия доступа к внешнему миру, его экосистемы были гораздо более разнообразными, чем континент.
Тайное царство было домом для бесчисленных сокровищ, которые соответствовали или даже превосходили количество опасностей.
Говорили, что многие из лучших экспертов всех рас Апейрона собрались в тайном царстве в конце Великой войны, чтобы оставить наследие достойным преемникам в будущем. Они знали, что приближается их смерть, возможно, они хотели передать мантию кому-то другому.
Это предположение было создано из-за открытия структур под названием «Гробницы наследия». Эти структуры имели разные формы и размеры, но обладали схожими качествами. Они проверяли тех, кто входил в них, и судили об их достоинстве. Если кто-то сможет проявить себя во время этого испытания, он получит огромную награду.
Чтение об этом факте заставило Дэмиена собрать воедино множество кусочков головоломки. Все это время он задавался вопросом, почему все говорят, что сокровища повсюду, и картина, нарисованная в его голове, была довольно глупой.
Он представил, что может случайно начать копать и найти артефакт ранга S в грязи или что-то в этом роде.
Знание того, что в приобретении сокровищ есть некая структура, успокоило его, что его время в секретном царстве не будет потрачено на глупости.
Однако его тупые мысли не были полностью ошибочными. В королевстве действительно было несколько сокровищ, которые были разбросаны случайным образом, так как они были остатками сражений, которые происходили там в прошлом. Только количество и качество их было гораздо ниже.
Получив необходимые ему знания, Дэмиен продолжил свои дни отдыха перед входом в маленький мир. В один из таких дней его вызвали императоры, которые хотели спросить его о его способности дышать, но он держал рот на замке.
В конце концов, единственная причина, по которой он мог приобретать черты некоторых пожираемых им зверей, заключалась в его Пустом Телосложении. Он не видел никаких упоминаний о его телосложении в записях, которые он читал, но все равно считал, что лучше скрыть его существование. Тот факт, что его способности все еще не были полностью раскрыты, сказал ему, что это сила, которую он должен приберечь как козырную карту.
Эта встреча не стоила упоминания. Поскольку императоры уже согласились не давить на него и не противодействовать ему, это быстро закончилось после его отказа. Единственной заминкой был постоянный пристальный взгляд Императора Аделэр.
Он не был свирепым или полным намерения убить, как взгляд, который он получил, когда они впервые встретились, но он был столь же жутким. Казалось, император заглядывал ему в душу, пытаясь оценить все его секреты.
Императоры также предпочли остаться на арене, поскольку их сила была необходима, чтобы открыть тайное царство. У всех у них осталось много сил, охраняющих их империи и устройства связи, чтобы получать новости, если что-то пойдет не так, поэтому они не беспокоились о своем длительном отсутствии.
Из других новостей следует отметить, что отношения Дэмиена и Кэтрин немного улучшились после окончания События Нексуса.
Эти двое все еще сохраняли линию, которую они не хотели пересекать, но их близость поднялась на новый уровень. Они были вместе почти все время, даже тренировались рядом друг с другом.
Не говоря уже о том, что нередко можно было увидеть их обнимающимися, как если бы они были настоящей парой.
Иногда они заканчивали тем, что засыпали на той же кровати, что и после финальной схватки, с той лишь разницей, что неловкости не было. Просыпаясь, они просто здоровались и продолжали свой день.
Больше всего головной боли с этим было у Зары, которая, как всегда, застряла на третьем колесе. Тем не менее, всякий раз, когда она поднимала эту тему, они оба быстро избегали ее.
В последнее время Зара проводила время с императрицей зверей, так как попросила у Дэмиена разрешения. Она также чувствовала связь с императрицей, которую хотела выяснить.
Пока все продолжали свою мирную повседневную жизнь, месяц закончился, и настало время открыть тайное царство.
Это был первый день следующего месяца, и все 50 участников, которым был предоставлен доступ в тайное царство, собрались вместе. Перед ними было большое поле, которое, хотя и было пустым, излучало древнюю ауру.
Перед ними стояли 9 лидеров. Не говоря ни слова, магическая сила выплеснулась наружу, когда они направили ману в землю.
Вум!
Странный звук эхом разнесся по воздуху, когда земля начала искривляться. В течение получаса в ранее неподвижном лугу образовалась огромная дыра.
— Хорошо, — сказал император Аделэр, по лицу которого струились капельки пота. Количество маны, необходимое для открытия входа, было поистине экстравагантным.
«Чтобы войти в тайное царство, все, что вам нужно сделать, это прыгнуть в эту дыру. Портал приведет вас прямо туда. Имейте в виду, что вы будете разделены, когда войдете, и ваши местоположения будут случайными. Оставайтесь в безопасности и будьте осторожны, когда вы ищете возможности и обретаете власть».
В руки участникам полетели 50 маленьких жетонов. Затем, с разрешения лидеров, они медленно шли вперед, пока не достигли края зияющей дыры.
«Эти жетоны напрямую телепортируют вас через 6 месяцев. Помните, если вы потеряете жетон, вы застрянете до следующего открытия секретного царства, а если вы умрете, токен телепортирует ваш труп наружу».
Не обращая внимания на конкурентов, которые теперь демонстрировали слегка нервное выражение лица, он закончил свою речь.
«Теперь иди и исследуй. Пусть судьба благословит вас всех случайными встречами».
Дэмиен улыбнулся. Казалось, что большая часть его речи была адресована конкретному кому-то, но он не собирался это комментировать. Повернувшись к этому кому-то, его улыбка стала шире.
«Увидимся на другой стороне.»
Затем он прыгнул.
Следуя примеру Дэмиена, остальные гении последовали его примеру, прыгнув в пропасть.
Падение заставило Дэмиена вспомнить начало своего путешествия в подземелье, за исключением того, что на этот раз он не испытывал душераздирающей боли, когда падал. Окруженный поглощающей тьмой, Дэмиен предался воспоминаниям.
Через короткую минуту он увидел свет, исходящий из-под него, очерчивающий выход в туннель. В этом свете были искусно замаскированы пространственные флуктуации. С той скоростью, с которой он падал, ему не потребовалось много времени, чтобы достичь цели.
Выпав из туннеля, Дэмиена повсюду встречало ярко-голубое небо, куда бы он ни посмотрел. Ветер заставил его одежду бешено развеваться, пока он продолжал спуск. Глядя вниз, он мог видеть только слой облаков.
К этому моменту Дэмиен уже научился летать, используя свой векторный контроль, но он решил провалиться сквозь облачный слой, прежде чем принимать какие-либо решения. Он не знал, на какой высоте и где находится, поэтому хотел иметь лучший обзор.
И когда он, наконец, прорвался сквозь облачный слой, представленные ему сцены действительно повергли его в трепет.
Под ним был обширный горный хребет, больший, чем любой, который он видел раньше, простирающийся до краев его зрения с некоторыми горами, которые даже касались облаков. Это был впечатляющий подвиг, так как земля была так далеко, что Дэмиен даже не мог видеть ее со своей нынешней высоты. Вместо этого он увидел второй слой облаков, который присутствовал примерно на полпути к самой высокой горе, которую он видел.
Помимо гор, несколько плавающих камней приняли форму пояса астероидов, причем некоторые камни были достаточно большими, чтобы на них можно было строить города. Это напомнило ему одну сцену из одного фильма о высоких синих людях. Если бы ему пришлось вообразить бессмертные горы, которые он видел, упомянутые в культивировании на земле, это, вероятно, был бы пейзаж в его голове.
Продолжая свободное падение, Дэмиен высвободил свое сознание и чувство маны, чтобы ощутить опасности в горах, к которым он был близок. Это дало ему еще одну дозу шока. Он мог покрыть только крошечную часть ближайшей к нему горы, но даже в этой части он видел бесчисленное количество зверей 3-го класса, свободно бродящих.
— Будет лучше, если я продолжу спуск. Я смогу вернуться в эту область, как только подниму свою силу.
Приняв это решение, он ускорил спуск и быстро прорвал второй слой облаков. Его глазам предстало еще одно величественное зрелище.
Обширные равнины, заполненные бродячими зверями различных форм, выглядящими доисторическими, и большие водоемы, разбросанные по местности. Если бы ему пришлось назвать окружающую среду, он бы назвал ее болотом, но оно было слишком нетронутым и красивым, чтобы называть его так.
В это время он наконец смог увидеть подножие гор. С его текущим направлением он направлялся прямо в глубокое ущелье между двумя горами, поэтому он решил остановиться и выяснить свое местоположение, прежде чем продолжить.
Это была простая задача, он просто использовал свой векторный контроль, чтобы манипулировать молекулами воздуха, чтобы удержаться на плаву. Любой нормальный человек был бы раздавлен давлением такой резкой остановки, но его это не беспокоило. Векторный контроль был действительно очень обычной властью.
Достав свой нефритовый листок, Дэмиен посмотрел на карту, которая была в нем записана.
Хотя это не было подробно, так как многие области тайного царства еще предстояло исследовать, в нем было достаточно основных ориентиров, чтобы получить общее представление о его местонахождении. Дэмиен не сомневался, что эти бессмертные горы были одной из таких достопримечательностей. И это действительно было легко.
Глядя на гору рядом с ним, которая казалась самой высокой из всех, Дэмиен задумался. «Это гора Божественной Искры, что означает, что эта область является Достигающим Небес Горным хребтом».
Хотя большая часть горного хребта была неизведанной, о нем ходило много историй. Особенно эта Гора Божественного Искра. Ходили слухи, что вершина этой горы была местом упокоения падшего бога.
— Падший бог, да. — подумал Дэмиен, глядя на гору, растворившуюся в облачном слое.
Он почувствовал неописуемое желание взобраться на вершину и засвидетельствовать хотя бы след существа на таком уровне, но подавил это. Не может быть, чтобы такой впечатляющий пик не содержал зверя 4-го класса.
«Может быть, когда я доучусь до 3-го класса…»
Отбросив свои мысли, Дэмиен начал спускаться. Он знал, что в секретном царстве есть бесчисленное множество различных областей и экосистем, но чтобы исследовать их все, потребуется много лет, не говоря уже об этом одном обширном горном хребте.
Со слухами о горе Годиспарк, даже если на ее вершине не было падшего бога, наверняка было много гробниц Наследия вдоль ее склона.
Он также был всего в 25 уровнях от 3-го класса. С количеством зверей 2-го и 3-го класса на этой горе и в ее окрестностях он сможет относительно быстро собрать необходимый ему опыт.
«Я тоже какое-то время не развивался…» Дэмиен ни в каком смысле не был мазохистом, но он подсознательно приравнивал сильную боль к ощущению обретения силы. Черты, которые он получил после всей этой боли, заставляли его жаждать испытать ее еще раз.
Однако он хотел начать с малого. Вместо того, чтобы приземлиться на самой горе, Дэмиен спустился в ущелье под ней, чтобы начать свою работу.
Точно так же, как в его дни в подземелье, он собирался получить уровень силы во тьме ущелья.
Тем временем Кэтрин обдумывала свои собственные мысли и решения. Дэмиен был не единственным человеком, которого сбросили с горы Искры Года.
Когда Кэтрин вышла из бездны, она тоже оказалась в воздухе, но, в отличие от Дэмиена, тут же стабилизировалась. Ее местоположение было чуть выше первого слоя облаков.
Как только она спустилась за этот слой, она увидела болота, а также долину между двумя соседними горами. При этом она также вытащила свою нефритовую накладку, чтобы определить свое местоположение.
Достигнув земли, Кэтрин осторожно огляделась. Она чувствовала поблизости множество сильных аур и не была склонна к неосторожным движениям.
— По словам отца, гора Искры Года — одно из лучших мест для случайных встреч. Он также прибыл сюда, когда вошел в тайное царство, когда был моложе, и наметил для меня расположение нескольких Гробниц Наследия в этом районе.’
Будучи дочерью императора, Катерина имела некоторые естественные преимущества, когда дело доходило до информации. Хотя она хотела поделиться этой информацией с Дэмиеном, ее отец строго запретил это. Было ясно, что он хотел, чтобы Кэтрин извлекла из этой поездки наибольшую выгоду.
Внезапно рубиновые глаза Кэтрин начали меняться. Они приобрели яркий оттенок золота, а ее зрачки превратились в бесчисленные сверкающие искры, что сделало ее глаза похожими на аниме.
В поле зрения Кэтрин из воздуха возникло множество разноцветных нитей, соединяющихся с неизвестными местами и людьми. Внутри этих струн была одна, окрашенная в красный цвет. Отследив расположение этой нити, Кэтрин улыбнулась. — Похоже, он где-то рядом.
Однако она не сразу побежала к нему. Хотя она хотела исследовать его вместе с ним, сначала им нужно было набраться сил.
— Я найду его, когда доучусь до 3-го класса. Посмотрим, как он тогда издевается надо мной». — подумала она с озорной ухмылкой. Не теряя ни секунды, Кэтрин бросилась в густой лес, составлявший этот район огромной горы, в поисках добычи.
В отличие от этих двоих, у которых была достаточно общая судьба, чтобы перемещаться рядом друг с другом, остальные гении были разбросаны по огромному королевству.
Если брать только его размер, а не плотность населения или достижения, Вечное Тайное Царство можно было бы считать немного больше, чем Континент Апейрон.
Можно действительно провести все 6 месяцев, которые у них были в царстве, путешествуя из одного конца в другой, даже не завершив это путешествие до того, как они будут телепортированы.
В большом регионе, заполненном расплавленной лавой и извергающимися вулканами, стоял одинокий волк-получеловек. Он был окружен лесом деревьев, покрытых малиновыми листьями, которые выглядели так, как будто они были сделаны из пламени, когда он голыми руками сражался с массивным львиным зверем.
В другом районе жутких лесов стоял полуэльф. Он спокойно наблюдал за окружающей обстановкой, пока тьма вокруг него сгущалась. Деревья, трава и даже существа, живущие в этой экосистеме, были изъедены коррозией и превратились в скелеты, но это, похоже, не беспокоило полуэльфа. Скорее, ему казалось, что в такой обстановке ему было наиболее комфортно.
Было высказано предположение, что человек, создавший тайное царство, спроектировал ворота таким образом, чтобы они определяли судьбу тех, кто в них входит, но это всегда списывалось как ересь. Ведь никто не хотел верить, что судьба может диктовать их действия.
Однако сама судьба была эзотерической концепцией, которую никто не мог полностью понять, что привело к тому, что многие поверили в ее махинации. То ли по воле судьбы, то ли по счастливой случайности, эти четыре гения оказались в оптимальных местах для обучения.
Было неизвестно, было ли это явление таким же и для других 46 гениев, вошедших вместе с ними, но это не имело значения.
Хотя все они находились в разных местах, их нынешние цели совпадали. С их силой они могли беспрепятственно исследовать множество локаций в тайном царстве, но этого было недостаточно.
Их стремления могли отличаться друг от друга, но у каждого из этих истинных гениев были большие амбиции. Они жаждали давления, они жаждали опасности и они жаждали быть первыми, кто исследует некоторые из многих опасных зон, присутствующих в королевстве.
Для этой цели они не жалели сил. Каждый из них стремился к 3-му классу.
На вершине самой высокой вершины во всем королевстве старая фигура наблюдала за всем этим. Хотя было ясно, что он существует, его фигура была эфирной, как будто у него не было собственного тела. Слегка вздохнув в сотый раз, старая фигура подумала про себя.
«Давайте посмотрим, есть ли у этой группы юнлингов то, что нужно».
Хотя он был окружен тьмой, зрение Дэмиена ничуть не ограничивалось. Его глаза действительно делали вещи удобными для него. Прошел уже целый месяц с тех пор, как он вошел в тайное царство, но он все еще не покидал эту область.
Вытаскивает свой меч из змееподобного зверя перед ним. Дэмиен огляделся. Рядом с ним больше не было ни одного живого существа. Большинство зверей в ущелье были 2-го класса, и единственным 3-м классом, который он нашел, была гигантская змея, которую он только что убил. Результатом явилась бойня.
«Звери в ущелье больше не будут способствовать моему росту, и я пока не нашел ни одного с особыми чертами». Дэмиен подумал про себя.
Именно в такие моменты он осознавал, насколько особенным было подземелье, в которое он попал. Каждый босс этажа давал ему новую черту, даже позволяя ему обрести дыхание дракона. Между тем, за год, который он провел во внешнем мире, он не нашел ни одного зверя с уникальной чертой, которую он мог бы поглотить.
Не то чтобы он не находил зверей с чертами, поскольку большинство зверей, которые достаточно продвинули свои родословные, имели черты. Он также пожирал почти каждого зверя, которого убивал, так что проблема была не в этом. Скорее это было так, как будто черты были недостаточно хороши для того, чтобы его тело могло их поглотить.
Пока он был в своих мыслях, он услышал приближающиеся к нему шаги. Конечно, он привел Зару в тайное царство. Если он собирался туда, где его сила так сильно возрастет, вполне естественно взять с собой и ее.
Кроме того, 6 месяцев были слишком долгим сроком для того, чтобы кто-то из них оставался врозь, не имея возможности общаться.
Поскольку эти двое были относительно сильны, они редко сталкивались с необходимостью сражаться вместе, вместо этого предпочитая охотиться по отдельности, чтобы получить чистую прибыль. Возможно, когда они начнут встречаться с 3-м классом более высокого уровня, они объединят свою силу.
«Хорошо, так как мы очистили это ущелье, пришло время нам начать подниматься в гору», — сказал Дэмиен, запрыгивая Заре на спину.
За последний год она стала такой большой, что он не смог бы небрежно запрыгнуть ей на спину, если бы у него не было своих физических характеристик. Хотя обычно она уменьшалась, в этом не было необходимости, когда они охотились.
Без дальнейших церемоний они вылетели из ущелья. «Отправляйтесь в место, где больше 3-х классов. Для нас это самый простой способ повысить уровень».
Дэмиен уже был на 81 уровне после убийства зверей в ущелье, но он чувствовал, что этой скорости недостаточно. Такими темпами он достигнет 3-го класса только ближе к концу своего пребывания в секретном царстве.
И хотя он не знал, как точно измерить прогресс Зары, по ее словам казалось, что она тоже застряла в узком месте.
Он стремился к тому, чтобы они достигли 3-го класса или, по крайней мере, пика 2-го класса к концу следующих двух месяцев. С этой мыслью они вдвоем пропустили первый слой облаков и начали со средней части горы.
Кэтрин также добилась значительного прогресса за последний месяц. В отличие от Дэмиена, она начала прямо с восхождения на гору, что привело к еще большему количеству встреч со зверями 3-го класса. В это время она уже достигла 90-го уровня.
Когда она обезглавила еще одного зверя, красная нить, за которой она наблюдала, начала двигаться. «Кажется, он стал относиться ко всему более серьезно. Ну, в любом случае, до третьего класса ты меня не опередишь.
Кэтрин бросилась в гору, также решив лететь, а не идти пешком, как она делала до этого момента. Она уже была на уровне первого слоя облаков, но еще не пересекла его. Она была конкурентоспособной до такой степени, что ждала, пока Дэмиен выйдет из ущелья, чтобы пройти мимо этого слоя.
В отличие от уровня поверхности, средняя часть горы содержала здоровую смесь зверей 2-го и 3-го класса. Количество встреч, которые можно было бы иметь, было значительно увеличено.
Помимо множества наследственных гробниц, которые можно было найти здесь, это была еще одна причина, по которой гора Божественной Искры была одним из лучших мест в секретном царстве для транспортировки. Учитывая то, как распределялась плотность населения, это была идеальная зона выравнивания.
Прошел еще один месяц, пока они втроем продолжали свое восхождение.
В это время Дэмиен был в эпицентре ожесточенной схватки. Перед ним был массивный летающий ястреб, похожий на покемона Запдоса. Он уже вытащил свой меч, но был вынужден больше полагаться на дальние атаки. Бой бушевал уже около получаса, но он так и не смог одолеть зверя.
Вокруг зверя было постоянно развернутое поле молнии, и хотя у Дэмиена был относительный иммунитет к молнии, он все же чувствовал опасность.
Рассекая воздух, Дэмиен создал множество пространственных разрывов и отправил их в сторону зверя, как если бы они были летающими лезвиями. Это была новая интерпретация «Безклинков», которую он создал для атаки с большого расстояния. Параллельно с этим он посылал в ястреба пучки перегретой плазмы.
Однако эти атаки приземлялись лишь изредка. Поле молнии разрывало лучи плазмы и игнорировало жар, в то время как ястреб-молния использовал свою скорость, чтобы уклониться от пространственных разрывов. Однако все это было не напрасно.
С другой стороны постоянно стреляли ледяные снаряды, пытаясь ослабить ястреба.
Земля также превратилась в вечную мерзлоту, поскольку Зара обратила окружающую среду в свою пользу. Поле молнии медленно сокращалось по мере того, как ястреб получал все больше повреждений. Одна из его ног уже была разорвана пространственным разрывом, в то время как на теле было множество мелких порезов.
Внезапно из тени ястреба вырвались десятки щупалец, пытаясь связать его. Пытаясь бороться с щупальцами, он подвергся воздействию 5 плазменных лучей, пронзивших его тело. Когда ястреб завизжал от боли, защищавшее его поле молнии исчезло.
Пришло время чистого наступления.
Слева от него прыгнула Зара, все ее тело было покрыто ледяной броней. Ее когти полоснули, заставив ястреба увернуться, прежде чем ее зубы вонзились в его крыло, быстро оторвав его. После потери способности ястреба летать и отключения его подвижности остальная часть боя прошла гладко.
Еще через 5 минут Дэмиен телепортировался прямо перед ястребом и нанес смертельный удар.
«Искусство меча пустоты, 3-й шаг: пространственный коллапс»
Пространство искривилось и искривилось, оставив после себя лишь изуродованный труп. По мере накопления опыта Дэмиен быстро пожирал труп. Хотя это не помогло ему улучшить свои физические характеристики, эссенция попала прямо в определенную область его тела, что привело его к новому пониманию элемента.
Хотя он до сих пор понятия не имел, что это за часть его тела, он обнаружил ее, когда пытался глубже понять свое Телосложение Пустоты. Оно было одновременно и вездесущим, и неземным, и все, что он знал о нем, это то, что это было место, откуда проистекала его привязанность.
Глядя на его статус, на лице Дэмиена появилась довольная улыбка. В прошлом месяце он и Зара сосредоточились исключительно на противостоянии зверям 3-го класса, особенно с более свирепыми аурами, что привело к их огромному улучшению.
Лед Зары теперь был достаточно прочным, чтобы вызвать вечную мерзлоту, как она делала с землей ранее, и хотя у Дэмиена не было каких-либо значительных улучшений, его уровень поднялся до 95. Он стремился достичь 3-го класса в течение 2 месяцев, но казалось ему даже не понадобится так долго.
Максимум через полмесяца он достигнет этого уровня.
На другой стороне горы у Кэтрин были еще более значительные улучшения. В прошлом месяце она также сталкивалась только со зверями 3-го класса, что значительно увеличило ее боевое мастерство.
Ее иллюзии усиления боли снова были улучшены, и ее уровень уже был на уровне 99, пике 2-го класса. Ей нужно было убить еще несколько зверей, чтобы достичь следующей смены класса.
Из-за этого она уже начала пробираться к Дэмиену. Было крайне важно, чтобы первое, что она сделала, когда достигла 3-го класса, это похвасталась этим перед ним.
По пути она заметила множество зверей и убила их без особых раздумий, пока что-то интересное не привлекло ее внимание. Одна из многих струн, которые она видела, соединяясь с неизвестными местами, была совсем рядом, и ее цвет был ярко-золотым.
Она знала, что означает этот цвет, так как это был цвет веревки Дэмиена, когда они впервые встретились. Это была нить, означавшая возможность.
Следуя по пути, указанному ей веревкой, Кэтрин оказалась посреди большой поляны. Перед собой она увидела большую полуразрушенную каменную плиту с письменами на поверхности.
«Хотя моя смерть может быть неизбежна, моя воля и упорство никогда не исчезнут. Следующему поколению, которому суждено увидеть это послание, прими участие в моем испытании, испытай свою волю и получи мое наследие».
Хотя она впервые видела его лично, нетрудно было догадаться, что это была за плита. «Вход в гробницу Наследия».
Она не раздумывая вошла, быстро двинулась вперед, но была вынуждена остановиться. Ее глаза пульсировали, предупреждая ее о скрытой опасности. Недолго думая, она попятилась.
— С тем, что находится внутри этой гробницы, я не справлюсь в одиночку. Я встречусь с Дэмиеном и Зарой, прежде чем мы попытаемся сделать это вместе».
Кэтрин не знала, почему она родилась с такими глазами, но они никогда не вводили ее в заблуждение. Всякий раз, когда она следовала пути, который они ей указывали, она в конечном итоге получала огромную выгоду или избегала надвигающейся опасности.
Это было причиной того, что Кэтрин избегала преследования фракции сторонников превосходства в империи Аделэр, пока она была в приключениях в одиночку, а также причиной, по которой она решила завербовать Дэмиена для миссии сопровождения год назад, хотя он был совершенно незнакомым человеком.
В то время ее единственной мыслью было пожинать плоды, которые показали ей ее глаза, она никогда не ожидала, что у нее возникнут такие интимные чувства к нему. Улыбнувшись этой мысли, Кэтрин продолжила двигаться в направлении Дэмиена.
— Если этот ублюдок не соберется и не скажет что-нибудь до того, как мы покинем это царство, клянусь всем, что набросусь на него.
Кэтрин вскоре встретилась с Дэмиеном и Зарой. Найдя Гробницу Наследия, она вообще перестала охотиться на зверей и проложила себе путь прямо к ним. Награды Гробницы Наследия были самыми важными в данный момент.
Дэмиен был очень удивлен, почувствовав, как человеческая аура попала в зону его обнаружения, и это чувство усилилось, когда он увидел, что это была Кэтрин. В конце концов, каковы были шансы, что эти двое в конечном итоге телепортируются близко друг к другу на просторах тайного царства?
Но он не слишком зацикливался на этом факте. Он был более чем счастлив путешествовать с ней. Зара была такой же, бросив Дэмиена и устремившись к подруге, как только почувствовала ее.
Прежде чем он успел что-либо сказать, заговорила Кэтрин. — Мы можем поговорить по дороге. Я нашел неподалеку Гробницу Наследия, и мне понадобится твоя помощь в расчистке.
Глаза Дэмиена прояснились при упоминании наследственной гробницы, прежде чем он запрыгнул Заре на спину и поманил Кэтрин присоединиться к нему. «Хорошо, Зара может летать быстрее всех из нас троих, так что давай пойдем этим путем».
Кивнув, Кэтрин присоединилась к нему на спине Зары. Дав Заре указания к гробнице, она начала разговор с Дэмиеном.
«Так? На каком уровне ты сейчас? Просто чтобы вы знали, что я уже на 99 уровне.
Дэмиен ухмыльнулся. — О, ты еще не перешел в 3-й класс? А я-то думал, что наша маленькая принцесса быстрее.
Слегка нахмурившись, Кэтрин мягко ударила его по руке. — Хм, держу пари, у меня все еще лучше, чем у тебя. Хватит тянуть время и скажи мне уже.
Слегка покачав головой, Дэмиен дал ей то, что она хотела. «Сейчас я на 98-м уровне, а Зара должна быть всего в нескольких шагах от эволюции».
Хотя она была потрясена его скоростью, Кэтрин продолжала вести себя скромно. «Ну, я все равно буду первым, кто достигнет 3-го класса, так что это все равно не имеет значения».
Она не ошиблась. В то время как Дэмиен только что достиг 98-го уровня, а ей оставалось всего два-три убийства до смены класса. Поболтав еще немного, они перешли к основной теме.
— Итак, что насчет Гробницы Наследия? — спросил Дэмиен.
Кэтрин кивнула, продолжая объяснять свою встречу. От той части, где она приземлилась на гору, до информации, которую она получила от своего отца, и, наконец, до того, как она наткнулась на каменную плиту.
В этот момент Кэтрин не хотела скрывать свою личность. Хотя она до сих пор не сказала Дэмиену своего настоящего имени, она полагала, что у него есть твердые догадки о том, кто она такая. Упоминание ее отца не было проблемой.
«Каменная плита, да. Не было нужды звать нас для этого, верно? Будет лучше, если ты поднимешь свою силу вместо того, чтобы отдавать приоритет другим». Дэмиен встрял.
Кэтрин не могла не улыбнуться на его внимание. «Конечно, я бы сделал это, глупец. Но когда я приблизился к могиле, я почувствовал огромное чувство опасности. Я чувствовал, что будет лучше, если мы очистим его вместе.
— Так что, по сути, ты тащишь меня за собой, — сказал Дэмиен с фальшивым недовольством в тоне.
«Ага! Если я умру, ты пойдешь со мной!» — бесстыдно заявила Кэтрин.
Пока они смеялись и болтали, они достигли входа в Гробницу Наследия. Зара приземлилась перед плитой, прежде чем издать едва уловимый рык.
«Хм? Что это?» — спросил Дэмиен.
Из мыслей Зары казалось, что существует какая-то таинственная сила, которая не позволяет ей двигаться вперед. Она пыталась сопротивляться этой силе, но ее сопротивление только усиливало ее неприятие.
«Должно быть, это механизм, созданный для того, чтобы ни один из зверей в горах не завладел наследием. Возможно, только люди или другие внешние расы могут получить доступ к гробнице.
Немного подумав, Дэмиен снова заговорил. «Все в порядке, Зара. Пока мы исследуем гробницу, ты должен расставить приоритеты.
Зара жалобно захныкала, но после некоторых уговоров уступила.
Улыбнувшись ей, у Дэмиена возникла идея. «Зара, я ожидаю, что к тому времени, когда мы выйдем, ты будешь в третьем классе. Разве ты не помнишь, что как только ты достигнешь этого уровня, мы, наконец, сможем говорить по-настоящему, а не передавать мысли?
Глаза Зары заблестели. В самом деле, какими бы связными ни были ее мысли, единственным человеком, с которым она могла говорить, был Дэмиен. Перед ней был хороший друг, с которым она хотела поговорить, а также императрица зверей, к которой у нее были вопросы.
Имея в виду свою новую цель, Зара больше не жаловалась, вместо этого подтолкнув Дэмиена уйти, чтобы она могла начать тренироваться.
— Ладно-ладно, увидимся, когда все закончится. Дэмиен посмотрел на Кэтрин, когда они кивнули друг другу. Затем они осторожно прошли вперед и положили по одной руке на каменную плиту, в то время как их другие руки были сцеплены.
Они не знали, разделит ли их гробница, поэтому хотели принять некоторые меры предосторожности. И только через секунду они вдвоем вдруг исчезли с места.
Зара внимательно смотрела на то место, где они стояли, с обеспокоенным выражением в глазах, но в конце концов решила уйти. Она не могла обмануть ожидания, которые Дэмиен возлагал на нее.
Когда Дэмиен открыл глаза, он оказался в большой пещере, напоминающей подземелье, за исключением того, что она не была прямолинейной. Вместо этого он был отгорожен стеной, и он мог ощущать множество изгибов и поворотов почти как в лабиринте.
К счастью, он все еще был с Кэтрин, так что ему не нужно было об этом беспокоиться.
«Давайте двигаться вперед осторожно. Мы не знаем, что может ждать нас здесь». — заявил Дэмиен.
Кэтрин кивнула. «Мой отец сказал мне, что некоторые гробницы более высокого уровня охраняются зверями 4-го класса. Единственная проблема в том, что невозможно определить уровень гробницы до того, как вы войдете в нее.
Эти двое бдительно шли по предоставленной им извилистой дороге, прежде чем достигли своего первого развилки. Когда Кэтрин посмотрела вперед, перед ней было 5 путей, но что-то пошло не так.
— Куда нам идти?
Дэмиен взглянул на нее в замешательстве. «Что ты имеешь в виду, в какую сторону? Здесь только один путь».
«Э? Но там явно 5-». Именно тогда Кэтрин поняла источник своего неприятного чувства. «Это иллюзии».
Дэмиен был удивлен ее словами, но понял, что в них есть смысл. Он никогда не мог видеть естественные иллюзии или иллюзии, созданные массивами, скорее он видел только сам массив. Единственной иллюзией, которую он мог видеть, даже если это был всего лишь размытый силуэт, была маскировка Кэтрин.
«Поэтому, когда кто-то создает иллюзию, я все еще могу видеть ее тень, но все остальное просто не регистрируется в моем видении». Дэмиен все еще не знал точно, как работают его глаза, поскольку он никогда не стремился исследовать их. . Но он медленно распутывал различные функции, которые они содержали.
«Если это иллюзии, тогда позвольте мне указать путь. Я знаю, что ты сможешь видеть сквозь них, если воспользуешься своей близостью, но сейчас лучше экономить ману». — сказал он, протягивая руку.
Кэтрин кивнула, прежде чем схватить его протянутую руку, оставив ему вещи. Пока они шли по извилистым тропинкам лабиринта, Кэтрин испытывала смешанные чувства.
С одной стороны, ей очень нравилось чувствовать себя защищенной и наблюдать за высокой спиной Дэмиена, когда он бесстрашно вел ее через лабиринт, но с другой стороны, она ненавидела ощущение того, что она ускользает от него и не способствует их успеху.
Это она притащила его сюда, поэтому она не хотела его удерживать.
Словно почувствовав ее сложные эмоции, Дэмиен заговорил. «Не думай слишком много. У меня есть вещи, в которых я хорош, а у тебя есть свои. Помните, какой замечательной командой мы были во время захвата монолита?
Кэтрин кивнула. — Во-первых, я никогда не сомневался в своих намерениях. Я уже знал эти вещи, так почему же я напрягался?»
У нее не было времени подумать об этом, прежде чем они вошли в большую пещеру. Не говоря ни слова, они прыгнули в разные стороны, прежде чем вытащить оружие.
В том месте, где они только что стояли, появился массивный пылающий столб, а из него появилось массивное существо. Называть его зверем, казалось, было неправильным словом. По своей форме он был гуманоидом, но его тело было сделано исключительно из расплавленной лавы и камней. Похоже, это был какой-то голем.
Атака голема была странно похожа на первый 3-й класс, с которым они когда-либо сталкивались вместе, человека по имени Адриан. Из-за их опыта борьбы с кем-то, кто владел лавой, им не составило труда победить его. Кроме того, они были намного сильнее, чем были тогда.
Ветер только усиливал огонь, поэтому Кэтрин не использовала его слишком часто, вместо этого решив запутать голема своими иллюзиями. Его интеллект был невысоким, что делало это простой задачей. Она скрыла их местонахождение, заставив голема поверить, что он находится в выигрышной позиции.
Тем временем Дэмиен позаботился о нападении. Он стрелял бобами плазмы, которые на удивление хорошо работали против голема, сделанного из лавы, используя свое искусство меча, чтобы нанести тяжелый урон.
Десятки пространственных лезвий выстрелили без паузы, медленно отсекая каждую конечность голема, прежде чем он нанес смертельный удар, обезглавив его.
Битва с големом действительно не стоила упоминания, она закончилась менее чем за полчаса до того, как двое снова собрались и продолжили путь мимо пещеры, в которой они сейчас находились.
Следующей областью было большое пустое пространство. В отличие от предыдущего пейзажа, который был в основном естественным, в этой комнате были явные признаки человеческого вмешательства. Он напоминал тронный зал, но намного меньше, чем должен быть, как будто владелец этого зала не мог представить себе, что он действительно именует себя императором.
Пока они шли вперед, странная сила пронеслась мимо их тел, заставив их быть бдительными. Внезапное непреодолимое ощущение охватило их, заставив их почувствовать неестественную сонливость.
Двое из них быстро подошли друг к другу, думая, что их собираются куда-то телепортировать, но им не хватило времени. К тому времени, когда их руки сплелись вместе, все уже погрузилось в темноту.
«Дэмиен? Дэмиен, проснись!
В маленькой спальне, заполненной различными постерами из его любимых аниме и манги, хилый подросток открыл глаза.
‘Хм? Где я?’ Мысли путались, пока он пытался привести воспоминания в порядок.
Внезапно дверь в его комнату распахнулась. Вошла красивая женщина средних лет с глубокими аметистовыми глазами. «Дэмиен Войд! Если ты не проснешься и не начнешь собираться в ближайшие 5 минут, просто посмотри, как я с тобой разберусь!».
— Д-да, мама! Мальчик поспешно ответил, выпрыгивая из постели, только чтобы понять, что в данный момент он был только в нижнем белье. Слегка покраснев, он прикрыл свое тело.
Увидев его действия, его мать тихонько хихикнула. «Маленький мальчик, если ты продолжаешь вести себя так по-девчачьи, мне придется убедиться, что ты действительно мой сын, а не дочь».
«М-мама!» Он жаловался. «О верно! Школа!» В смущении он совершенно забыл, зачем вообще встал с постели. Сегодня был понедельник, 27 августа, первый день в школе.
«Ч-что мне надеть?» Подумал он, роясь в шкафу. Ему потребовалось целых 10 минут, чтобы решить, но даже тогда он все равно ходил в обычной черной футболке с коротким рукавом и спортивных штанах.
Схватив свой рюкзак, который уже был упакован несколько дней назад, он бросился вниз по лестнице.
«Вау, приятель!» — сказал знакомый мужчина, подняв голову от телевизора в гостиной. «Будьте осторожны, чтобы не поскользнуться, когда вы бежите так быстро!»
Дэмиен улыбнулся, подбегая к мужчине. «Папа!» Слезы начали течь из его глаз.
Удивленный внезапной вспышкой, отец Дэмиена обнял его в ответ. «Ладно, ты уже учишься в первом классе старшей школы, ты больше не можешь плакать, как маленький ребенок».
«Мм». Дэмиен издал легкий звук подтверждения, продолжая плакать в грудь отца. Он не знал, почему его эмоции так вспыхнули, но он вспомнил лакомые кусочки сна, который видел прошлой ночью.
Он был заперт во тьме, бесконечно убивая без секунды отдыха. Сколько он ни звал на помощь, никто не пришел. Он не хотел даже думать об этих ужасающих сценах снова.
Время шло медленно, пока его эмоции успокаивались. В какой-то момент даже его мать присоединилась к групповым объятиям. Снова покраснев, Дэмиен попятился. «Мне жаль.»
Его родители улыбнулись, а отец заговорил, слегка погладив Дэмиена по голове. «О чем тут сожалеть? Вы знаете, что мы здесь для вас, если вам что-нибудь понадобится. Мы твои родители, а не какие-то случайные незнакомцы на улице.
Дэмиен улыбнулся, когда слезы снова навернулись на его глаза, но, не желая еще больше выставлять себя дураком, он сдержал их. Семья подошла к обеденному столу, чтобы позавтракать.
Все это время Дэмиен улыбался, чувствуя ностальгию. ‘Ностальгия? Но я вижу их каждый день. Впрочем, особо над этим не задумывался.
Дэмиен достал свой телефон, проверяя время. «Ах! Я опоздаю на автобус!»
Быстро попрощавшись с родителями, Дэмиен выбежал из дома. К счастью, он смог вовремя добраться до автобусной остановки и без проблем сесть.
«Эй, Дэмиен!»
«Как прошло твое лето!»
«Ты уже играл в новую игру Souls?»
Когда он занял свое место, его захлестнуло несколько приветствий. Слегка улыбаясь, он любезно отвечал каждому. Он был очень рад, что у него были эти друзья, потому что они стоили его дней в школе.
Автобус ехал по своему маршруту, подбирая по пути множество студентов. Окружающая среда вскоре стала шумной, пока они не достигли определенной остановки. Все притихли, ведь это была остановка, где к ним присоединилась школьная королева красоты.
Через открытые двери автобуса вошла симпатичная девушка с темно-синими волосами и глазами. Ее взгляд окинул взглядом весь автобус, прежде чем она нашла место, чтобы сесть.
Дэмиен сильно покраснел. Этой девочкой была Елена, и он был влюблен в нее с тех пор, как они учились в начальной школе, но она до сих пор не знала об этом. Скорее, он сомневался, что она вообще знала о его существовании.
Он просто молча наблюдал из своего угла. Ее улыбка освещала все вокруг, и каждое ее движение заставляло даже воздух плясать от радости. Как будто она была феей, сошедшей в мир смертных.
«Хе-хе, Дэмиен, если она тебе так нравится, почему бы тебе просто не поговорить с ней?» — Друг Дэмиена, — сказал Брайс с озорной ухмылкой.
— Т-ты знаешь, что я не могу. Она слишком хороша для меня». У Дэмиена было слегка подавленное выражение лица. Но быстро скрыл это, сменив тему. «Ребята, вы не поверите, что я вчера нашел в игре!»
У мальчиков средней школы была продолжительность концентрации внимания рыбы, поэтому они, естественно, следили за его повествованием об эпическом приключении, которое он пережил в игре, забывая о предыдущем разговоре.
Пока мальчики бездельничали, Елена слегка обернулась, взглянув на Дэмиена, прежде чем вздохнуть. «Он такой милый, но никогда не приходит поговорить со мной. Я недостаточно хороша для него?»
Прошло время, и школьный день продолжался как обычно. Дэмиен ходил на занятия по математике и естествознанию утром, а после обеда — по английскому и истории.
На обед его мать приготовила для него особое блюдо. Это привело к неловкому моменту, когда он случайно показал записку, в которой говорилось: «Я люблю тебя! От мамы до всей его группы друзей.
Дэмиен решил остаться после школы и принять участие в некоторых клубных мероприятиях, прежде чем отправиться домой, но он забыл, что его родители сегодня были заняты.
«Наверное, мне придется просто пройтись», — подумал он про себя.
Он делал это нечасто, но он уже ходил домой из школы пешком, так что уже знал дорогу. Он надел наушники и слушал свою любимую музыку, отмечая успешный первый день в школе.
Стоя на перекрестке, Дэмиен ждал, пока загорится зеленый сигнал светофора, как вдруг что-то заметил. По дороге шла девушка в наушниках, видимо, не подозревая, что еще не время идти.
По дороге пронесся грузовик, направляясь прямо к девушке. — Ее ударят!
Дэмиен всегда смотрел аниме, так что он знал, что такие ситуации никогда не бывают хорошими. Он проигнорировал все и побежал к девушке. «Осторожно! Привет!» Он кричал, но она его не слышала.
Не имея другого выбора, он подбежал к ней и схватил ее с дороги, едва увернувшись от приближающегося грузовика, который промчался мимо них. Глядя на девушку, Дэмиен спросил: «Эй, ты в порядке?»
Девушка повернула голову, чтобы посмотреть на него, казалось, в шоке. Она только что видела, как мимо проехал грузовик, и знала, что случилось бы, если бы он не толкнул ее. — Д-да, я в порядке. Большое спасибо за то, что спасли меня».
Только тогда Дэмиен хорошо рассмотрел ее лицо, и, к его удивлению, это была Елена, его возлюбленная и школьная королева красоты.
«А-а! Это не проблема. Я не мог просто стоять и смотреть, как кто-то страдает». — ответил Дэмиен. В ту секунду, когда он увидел, кого спас, он сразу же стал слишком застенчивым, чтобы говорить связно.
Елена улыбнулась. «Он действительно милый, не говоря уже о том, что он мой герой».
И так жизнь продолжалась. После этого случая Елена стала чаще подходить к Дэмиену, завязывая разговор. Это также привело к тому, что он стал менее застенчивым рядом с ней. К тому времени, когда они закончили свой первый год средней школы, они были лучшими друзьями.
А жизнь продолжалась. К концу второго года старшей школы Дэмиен и Елена уже встречались. Они смотрели фильмы, ходили в парки, и однажды она даже встречалась с его родителями, хотя ему было слишком неловко рассказывать об этом.
А когда ему исполнилось 16, произошло монументальное событие. Дэмиен и Елена, как обычно, были в его комнате, болтали и смеялись, пока она не начала двигаться. Без предупреждения она поцеловала его. Его лицо стало ярко-красным, и ему казалось, что он спит, но он все еще пытался поцеловать ее в ответ. Это был их первый поцелуй, так что это было довольно неловко.
Однако на этом дело не остановилось. Они продолжали целоваться, их руки становились все более дикими, и на следующий день Дэмиен проснулся другим человеком. «Я действительно сделал это, я сделал это с Еленой!» Он кричал, прыгая и празднуя в своей комнате.
Кто бы мог подумать, что он будет так счастлив с девушкой, которой когда-то мог восхищаться только издалека? Пока он прыгал, его внезапно поразила головная боль. Дэмиен упал на колени, не в силах даже закричать от боли, прежде чем потерял сознание.
Сцены кровавой бойни прокручивались в его голове без пауз. Ужасные монстры прямо из манги окружали его, пока он убивал их одного за другим. В правой руке он держал меч, а в левой? В какой-то момент ему оторвало всю левую руку. Он хотел проснуться. Он хотел вернуться к мирной жизни, которой жил до сих пор.
Прошло много часов, и веки Дэмиена начали медленно трепетать. Когда он открыл их, там был свет, которого раньше не было. Глубоко вздохнув, он встал. «Кажется, я больше не могу жить в этом фасаде. Еще через несколько недель мое эго рухнет из-за характера этого испытания».
В конце концов, это место было иллюзией. Как бы он ни старался, он не мог обмануть глаза Дэмиена. Он должен был признать, что ему потребовалось некоторое время, чтобы понять это, но даже после того, как он это сделал, он притворился, что ничего не замечает. Он хотел наслаждаться этим покоем так долго, как только мог.
Для этой цели он отключил свое сознательное мышление и действительно жил как детская версия самого себя. Только благодаря внезапной головной боли и наплыву воспоминаний он очнулся от стазиса.
Покачав головой, он спустился вниз, чтобы еще раз увидеть своих родителей. Что приветствовало его, так это знакомый пейзаж его отца и матери, которые развлекались вместе, разговаривая, пока один готовил ужин, а другой бездельничал на диване.
Заметив Дэмиена, они оба улыбнулись и поприветствовали его. Дэмиен попытался улыбнуться в ответ, но было ясно, насколько это было натянуто. «Что-то не так?» — с тревогой спросила его мать.
Прежде чем Дэмиен успел ответить, отец опередил его. «Ах, кажется, я знаю, что происходит, дорогой, позволь мне поговорить с ним наедине, как мужчина с мужчиной». Отец Дэмиена потащил его в боковую комнату.
Глядя на человека перед собой, Дэмиен мог чувствовать только подобие знакомства, но он был в значительной степени незнаком. По этой причине Дэмиен не знал, почему он чувствовал себя на грани слез, просто глядя на его лицо.
Когда он говорил, у отца было суровое выражение лица. — Тебе пора идти?
Глаза Дэмиена слегка расширились, но, замечая время, казалось, что он скоро уйдет в школу. — Да, я не могу опоздать в школу.
Однако отец не отпустил его. — Ты же знаешь, я не это имел в виду.
Дэмиен посмотрел отцу в глаза. Они были бездонно-черными, и казалось, что они могут проглотить что угодно.
Слегка кивнув, Дэмиен ответил. — Да, я не могу здесь больше оставаться.
Отец легко вздохнул. «Хотя на самом деле я не твой отец, это место идеально симулировало меня, поэтому я обладаю его воспоминаниями. Я не знаю, где ты и что ты делаешь прямо сейчас, но я знаю, что настоящая я умираю от желания увидеть тебя».
Дэмиен не мог сдержать гнев. — Если ты так сильно хотел меня увидеть, то почему ушел? Ты знаешь, что случилось с мамой, когда тебя не было? Сколько стресса ей пришлось пережить?»
Дэмиен хотел излить больше, но не мог заставить себя сделать это. Он всегда знал боль, скрытую в глазах отца.
— Я знаю, что у тебя есть вопросы, и я знаю, что обидел тебя, но не в моей компетенции давать тебе ответы. В конце концов, я не твой настоящий отец. Найди его, и тогда ты узнаешь правду.
Дэмиен снова вздохнул. Он всегда считал, что в его отце есть что-то особенное. Человек с таким темпераментом никак не мог родиться в таком лишенном маны обществе, как земля. Однако он понятия не имел, где взять ответы.
— Ну, это позже.
«Я рад, что увидел эту версию прошлого, но она не может быть дальше от правды. Если ты хочешь заставить меня остаться и сломить мою волю, это невозможно с таким количеством». Дэмиен ни с кем конкретно не разговаривал.
Тем не менее, мир все равно отреагировал на его слова. Уютный дом, в котором он жил в детстве, улицы снаружи и даже его отец, который грустно улыбался ему, начали растворяться в бликах света.
«Я молюсь, чтобы вы никогда не колебались в своем путешествии». С его последними словами его отец полностью исчез. Дэмиен теперь был один в белом мире.
Перед ним возникло что-то похожее на экран проектора, показывающее его истинное прошлое.
Это даже не началось в старшей школе, так как его жизнь в средней школе была пронизана издевательствами и насмешками. Его отец к этому времени уже исчез, а матери никогда не было дома.
Однако его первый год в старшей школе был пиком этого цикла неудач. Эта поездка на автобусе была наполнена тишиной, если не считать случайных издевательств, с которыми он сталкивался.
Брайс никогда не был его другом, скорее, он был ребенком, который делал все, что в его силах, чтобы сделать Дэмиена несчастным.
Когда Елена села в автобус, Брайс вместо того, чтобы подбодрить его, закричал во всеуслышание, что он в нее влюблен. Это был случай, который убил его мысли о романтике.
Его первый год в старшей школе был ужасен. Друзей у него никогда не было, многие занятия он прогуливал, а домой шел пешком не из-за занятий в клубе, а потому, что больше не мог терпеть домогательства.
Когда он вернулся домой, его матери никогда не было рядом. Она работала на 3-4 работах одновременно, и у нее никогда не было на него времени. Стало так плохо, что он начал резать себя, просто чтобы почувствовать что-то другое, кроме депрессии.
В середине этого периода депрессии он официально встретил Елену. Скорее это была обычная встреча на автобусной остановке, чем его героическое спасение.
Однако эта единственная встреча изменила его жизнь. Она наполнила его мир улыбками и показала ему другой взгляд на жизнь. Он понял, сколько усилий приложила его мать, чтобы дать ему здоровую жизнь. И перестал вредить себе.
Затем наступило пробуждение мира, оставив его мать в коме, прежде чем он смог поблагодарить ее за всю ее работу. Его жизнь снова изменилась, поскольку у него не было времени думать ни о чем, кроме как о том, чтобы убедиться, что она и он сам выживут. И, наконец, через несколько лет он пал.
Хотя предыстория Дэмиена не была трагичной и наполненной смертью, она могла психологически травмировать любого ребенка на земле. У Дэмиена возникли проблемы с доверием, он перестал делиться своими проблемами и никогда не позволял себе получать поддержку.
Только увидев идеальное будущее, подаренное ему судом, он заметил, как сильно на него повлияли эти годы. Он все еще носил эти проблемы с доверием и многие другие шрамы, которые он получил тогда.
Хотя его тело не было покрыто шрамами из-за его регенерации, он все еще чувствовал холодное лезвие, которым он тогда провел по своей коже.
Сцены на проекторе закончились, и Дэмиен остался один в пустой белой комнате. Он закрыл глаза, вспоминая то, что только что испытал.
Ему потребовалось некоторое время, но он смог собраться с мыслями. «Похоже, моя сила — не единственное, что мне нужно улучшить».
Он действительно оценил это испытание. Это показало ему много недостатков в себе, которые он не осознавал настолько, чтобы заметить. Это также напомнило ему о нескольких воспоминаниях, которые он подсознательно подавлял.
Когда Дэмиен снова открыл глаза, он снова оказался в миниатюрном тронном зале. Рядом с ним находилась потерявшая сознание Кэтрин, похоже, проходящая через то же испытание.
И действительно, именно это она и переживала. Кэтрин видела сцены своего детства.
Ее отец был императором, поэтому для него было вполне естественно иметь гарем. У него было около 100 жен, на которых он женился по разным причинам, будь то любовь или выгода.
На самом деле этот гарем был ядовитым, постоянно боролся и плел интриги за его внимание, но в мире, в котором она находилась, они были чрезвычайно гармоничны.
У Кэтрин была сестра, которую она очень любила, но со временем эта ее сестра ушла. Она стала фальшивкой и пошла по стопам своей матери, замышляя заговор против своих братьев и сестер ради престола.
Видеть уродство, которое рождается в людях, когда их одолевает жадность к статусу, было одной из главных причин, по которой Кэтрин покинула дворец, чтобы стать авантюристкой.
Однако ничего из этого не существовало в этом мире. Ее сестра была ее лучшей подругой, и вместо того, чтобы идти одна, она отправлялась в приключение вместе со своей сестрой, наслаждаясь видами мира, когда они становились старше.
И, наконец, ее мать. Ее мать загадочно умирает, когда Кэтрин было 12 лет, и никто так и не смог выяснить причину ее смерти, но Кэтрин знала. Ее мать была убита одним из членов гарема.
Мать Екатерины была широко известна как любимая жена императора. Он также был первой женщиной, на которой женился, и сделал это исключительно из любви. Это также было одной из главных причин, по которой император так благосклонно относился к Екатерине.
В этом мире ее умершая мать была жива и здорова, способная быть верным родителем для своей дочери.
Несмотря на то, что Кэтрин обладала склонностью к иллюзиям, у нее не было иммунитета, как у Дэмиена. Она была действительно восприимчива к потере своего эго в этом идеальном мире.
И не просто подвержен, это почти произошло. Она утонула в удовольствии мирной жизни, в которой она никого и ничего не теряла. Она отправилась на поиски приключений и встретила Дэмиена, став напарниками.
Вместе они отправились в бесчисленное множество квестов, и за многие годы у них завязался многообещающий роман. Они поженились в имперской столице, и ее мать стала свидетельницей и благословила брак.
У Кэтрин было все, о чем она могла просить, но так не могло оставаться. У нее были обязательства в реальном мире, у нее были дорогие ей люди, которые ждали ее. Ее зрачки начали пульсировать.
Хотя они не были такими же, как у Дэмиена, у них была своя уникальность, которая помогла ей вырваться из ситуации. Вместо спокойного подхода Дэмиена Кэтрин силой разрушила иллюзию. Она бесилась от того, что ей показали что-то подобное, она ненавидела, что чуть не стала жертвой этой приземленной жизни.
Она наложила свои иллюзии на ту, в которой застряла, используя давление, чтобы добиться быстрого прогресса и понимания, прежде чем иллюзия треснула, как стекло.
Как и Дэмиен, она осталась в белой комнате. Ей показали ее прошлое, где умерла ее мать, где ее отец не мог дать ей слишком много, иначе она тоже была бы убита, где ее сестра предала ее в погоне за властью.
Она увидела все еще раз, когда слезы начали течь из ее глаз. Она больше не могла этого выносить, ей нужно было увидеть кого-то, кому она доверяла, кого она любила. Она не чувствовала себя такой уязвимой с того дня, как умерла ее мама.
Когда белая комната рассеялась, первое, что она увидела, был Дэмиен. Без лишних слов она прыгнула в его объятия и заплакала. Она плакала до тех пор, пока у нее не осталось слез. По правде говоря, Дэмиен тоже проснулся со слезами на глазах. Единственная причина, по которой он не сломался полностью, заключалась в том, что он сделал это на глазах у родителей, прежде чем покинуть свою мечту.
Дэмиен ни в малейшей степени не винил Кэтрин за ее поведение, похлопывая ее по спине, пока она успокаивалась.
— Ты в порядке, Кэтрин? — сказал он мягким голосом. Он не хотел пугать ее после того, как она только что вернулась к нормальному состоянию.
Она подняла голову и посмотрела на него затуманенными глазами. Медленно туман ее маскировки рассеялся, открывая Дэмиену ее истинное лицо во всей красе. Хотя он смотрел на это лицо с тех пор, как они впервые встретились, в нем было что-то другое, когда она решила показать ему себя.
Ее губы приоткрылись, когда она говорила. «Больше никакой Кэтрин Харт. Меня зовут Роуз. Роуз Аделэр».
Затем она наклонила голову вперед, когда ее губы встретились с его губами.
Глаза Дэмиена расширились от шока, когда он попытался понять, что происходит. Он знал, что в конце концов они дойдут до этой точки, но не ожидал, что это произойдет так скоро, не говоря уже о нынешних обстоятельствах.
Хотя каждая клеточка его существа кричала, чтобы он ответил тем же и поцеловал ее в ответ, он не мог заставить себя сделать это.
Независимо от ее рассуждений, учитывая то, как все развивалось, он чувствовал, что любой прогресс в их отношениях, который произошел сейчас, означал бы использование ее слабости в своих интересах.
Дэмиен схватил ее за плечи и осторожно оторвал от своих губ, хотя все еще позволял ей опираться на свое тело. Выражение предательства на ее лице действительно заставило его почувствовать себя мудаком, но это нужно было сделать.
— Т-ты не хочешь меня? — спросила она слабым голосом.
— Кэт… нет, Роуз. Конечно, я хочу тебя, но посмотри на себя прямо сейчас. Вы когда-нибудь были бы из тех людей, которые даже спрашивают, хочу ли я вас, прежде чем делать такие вещи? Зная тебя, ты сначала набросишься, а потом задашь вопросы.
Роуз покраснела от его слов, но не могла этого отрицать. В конце концов, это был ее план, если он не столкнется с ней до того, как они покинут тайное царство. Внезапно она почувствовала острую боль во лбу.
«Ой! Для чего это было?» Она закричала на Дэмиена, который только что ударил ее.
«Во-первых, вернитесь к своему обычному состоянию. Если ты все еще можешь вести себя так смело в то время, я с радостью приму это. Дэмиен ответил с ухмылкой.
Она знала, что он прав, и от этого только больше ценила его. Прямо сейчас она все еще была потрясена своим опытом в суде. Она жаждала какой-то близости и выбрала первое, о чем подумала, а именно Дэмиена.
Если оставить в стороне тот факт, что поцелуи с Дэмиеном были для нее самой приоритетной формой близости, то сам факт того, что она жаждала поддержки, делал это плохим началом для нормальных отношений.
Если бы они начали так, это привело бы только к токсичности и созависимости в будущем. Этот тип отношений никогда не будет здоровым, что, скорее всего, приведет к эмоциональному срыву одной или обеих сторон.
Роуз слегка кивнула, но по-прежнему отказывалась слезать с него. Она сильнее прижалась к его груди и оценила его тепло. Хотя Дэмиен хотел сказать ей, что у них есть более важные дела, он заметил, что она уже заснула.
«Эта глупая женщина. Неужели она так сильно мне доверяет? Он не мог подавить легкую ухмылку, которая начала появляться на его лице.
Если подумать, технически это был его первый поцелуй. С его общественной жизнью на земле было очевидно, что у него не было девушки, и с тех пор, как мир пробудился, у него не было ни малейшей мысли о романтике.
Однако мысли о его первом поцелуе вызвали другое воспоминание. Хотя это было ненастоящим, его 16-летнее «я» все еще целовало Елену. Думая об этом опыте, выражение лица Дэмиена стало сложным.
Было бы ложью сказать, что у него не было никаких чувств к Елене. Он не знал, как это устроено, но испытание идеально воспроизвело каждого человека в его жизни.
Даже Елена была точной копией своего истинного «я». Даже если сами воспоминания были фальшивыми, переживания были свежи в его памяти.
Кроме того, он не мог с уверенностью сказать, что у него нет чувств к ее истинному «я» на земле. Еще до того, как они встретились, он был влюблен в нее. Хотя эта влюбленность умерла, когда они были так близки в течение такого долгого времени, он не мог не чувствовать влечения.
Только время не ждало, пока он осознает свои чувства. Тогда время не позволяло ему даже подумать о возможности отношений. Думая о цундэрэ-подобных действиях, которые иногда проявляла Елена, Дэмиен действительно чувствовал потребность проклясть само время.
Пока мысли его блуждали в этом направлении, он еще раз взглянул на принцессу, спящую у него на груди. «По сути, у меня есть чувства к двум женщинам, как к какому-то жуткому плейбою». Он вздохнул от собственных мыслей.
Он понятия не имел, как он справится с этим. Возможно, если бы он не провел тот год в рамках судебного процесса, встречаясь с Еленой, если бы он не накопил опыта того, что могло бы быть, у него не было бы этой проблемы.
Он даже не видел ее 3 года, поэтому думал, что ничего не получится.
Незаметно для него, некий кто-то наблюдал за каждым его действием. Увидев сложный свет в его глазах, Роуз вспомнила старую поговорку, которую ей говорила мать.
«Влиятельные и харизматичные люди никогда не останутся с единственным партнером. Если вы когда-нибудь влюбитесь в одного из этих типов, ваш лучший вариант — занять первое место в его сердце».
В то время Роуз больше смущала мысль о том, почему ее мать говорила о людях, а не о мужчинах, но теперь, когда она выросла, не нужно было быть гением, чтобы понять нюанс ее слов. При мысли об обратном гареме ей захотелось рассмеяться, но она сдержалась, чтобы продолжать наблюдать за Дэмиеном.
Она знала, что поставила Дэмиена в затруднительное положение своими внезапными действиями, но она не знала, что в его сердце была другая женщина. Скорее, она знала, что не было другой женщины, которая могла бы заставить его так задуматься, пока суд не закончится.
«Если он испытал то же, что и я, то, может быть, это был кто-то из его прошлого?» Если бы Дэмиен знал, сколько Роуз сделала вывод, основываясь только на сложном выражении его глаз, он, вероятно, был бы в ужасе.
Но Роуз не зацикливалась на «кто» или «почему» ситуации. Она приняла слова матери близко к сердцу. Она займет первое место среди всех женщин, которых Дэмиен получит в будущем. Не интригами и обманом, а любовью и помощью. Это был лучший способ заслужить ее место рядом с ним.
Роуз выросла в императорском гареме. Она знала, какими отвратительными могут быть дела, если в семью заводят слишком много женщин или женщин неправильного типа. Она бы не допустила такой ситуации.
«Давайте ограничим его до 3… нет, может, до 5… хм/ч 8 максимум. Если он хочет большего, ему придется драться со мной за это.
Не подозревая о том, что его любовная жизнь была тщательно спланирована женщиной на его груди, Дэмиен заключил свои мысли. «Когда придет время поговорить о том, что мы такое, я просто поговорю об этом с Роуз напрямую».
Гордясь своим решением, Дэмиен слегка поплыл в своем сознании. «Хе-хе, представьте меня главным героем исекай с огромным гаремом, это было бы довольно забавно».
Дэмиен даже не хотел такой гарем. Он видел, как это работает, и казалось, что с этим слишком много работы и хлопот. Если у него будет несколько женщин, он позаботится о том, чтобы их число было небольшим. — Ледяное сердце, Дэмиен. Вы должны сохранять твердость воли!
Дэмиен провел несколько часов в своих мыслях после того, как он закончил с проблемой гарема, когда он выяснял свои планы на оставшееся время, которое они провели в секретном царстве. По его оценке, пока они находились в суде, в режиме реального времени должен был пройти месяц. Это означало, что у них осталось всего 3 месяца.
‘3 месяца. На следующие 3 месяца мы не обращаем внимания на все и поднимаемся на вершину. Если мы не сможем сделать это до конца, мы вернемся к одной из Гробниц Наследия, которые мы найдем по пути.
Дэмиен завершил свои размышления, когда почувствовал какое-то движение на своей груди.
Роуз медленно притворилась, что проснулась, прежде чем оглядеть комнату. Из-за всей происходящей драмы она забыла, что они находятся в середине судебного процесса.
— Расслабься, — сказал Дэмиен, заметив ее бдительность. «Это должно было быть последним испытанием. Нам остается только пожинать плоды».
Они встали и подошли к маленькому трону в конце зала. Дэмиен не упустил тот факт, что Роуз не отпускала его руку, но проигнорировал это.
Когда двое вошли в 10 метров от трона, перед их взором предстала новая каменная плита.
«Тому, кто завершил мое испытание и доказал свою ценность, я дарую свои методы и сокровища. Используйте их с умом и защитите мир, в котором вы родились, ведь он всегда будет там, где вы можете считать его своим домом».
Дэмиен понял, что не только звери должны были быть заблокированы от входа в эту гробницу, но и все, кто не родился на континенте Апейрон. — Если да, то почему я могу войти? Дэмиен не мог придумать хорошего ответа.
Отодвинув этот вопрос на задний план, Дэмиен подошел и положил руку на плиту, как он сделал, когда они впервые вошли в гробницу, и вскоре к нему присоединилась Роуз.
Пол разделился на две части, так как обнаружилось огромное складское помещение. Бесчисленные золотые монеты были разбросаны случайным образом, но это был только самый низкий уровень сокровищ.
Кроме них, там была секция полок, заставленных бесчисленным количеством зелий всех типов, какие только мог вообразить Дэмиен. Зелья восстановления выносливости и маны, лечебные зелья, различные тоники и даже один флакон Эликсира.
«Должно быть, в древние времена у них была тонна этого материала». — размышлял Дэмиен, собирая все в свой инвентарь.
Между тем, внимание Роуз было сосредоточено на чем-то другом. Эта полка была намного меньше остальных, но ее содержимое было для нее безумно ценным. На этой полке хранились тома со всеми знаниями этого эксперта об иллюзиях и их использовании.
Как наследие того, кто мог даже создать иллюзию, столь же реалистичную, как та, что была в финальном испытании, оно наверняка было бесценным. Роуз немедленно спрятала книги в карман. Она знала, что Дэмиену они в любом случае не понадобятся, поскольку его склонности не совпадают.
Последним предметом в комнате был древний палаш с золотой гравировкой на поверхности. Он все еще был в хорошем состоянии, но ни один из них не использовал его, так что Дэмиен просто планировал прикарманить его.
Но как только он коснулся его, что-то в его инвентаре начало интенсивно вибрировать. Это был его собственный меч. Когда он вынул его, словно у него был собственный разум, он выстрелил в сторону древнего клинка. Даже без его призывов его навык пожирания активировался, когда вздымающаяся черная аура покрыла старый меч.
Затем, вместо того, чтобы отступить к его телу, как обычно, оно окружило его меч. Только тогда Дэмиен вспомнил название своего меча.
«Пожиратель».
Вздымающееся черное облако медленно поглощалось мечом, который все еще трясся так, будто мог разбиться в любую секунду. Затем это прекратилось. Не было ни громких звуков, ни прикольных сообщений, процесс завершился тихо. Однако когда Дэмиен схватил меч, он сразу почувствовал разницу.
[Пожиратель]
[Ранг ССС]
[Меч, сделанный талантливым кузнецом, чтобы воплотить черты своего владельца. Он звериный и свирепый, но несет в себе собственную элегантность. Этот меч был создан с единственной целью — пожирать своих врагов. Во время своего создания он породил особый эффект [Усиление], чтобы помочь своему владельцу.]
[Благодаря поглощению артефакта более высокого ранга он пробудил свою истинную форму. Поглощенная сущность, необходимая для эволюции — 39%]
— Ну, это новинка.
Как только они получили свои награды, они вдвоем немедленно покинули Гробницу Наследия. Хотя для них это была безопасная среда для тренировок, их главная цель теперь вернулась к достижению 3-го класса.
Выйти было так же просто, как войти, так как они вдвоем положили руки на другую каменную плиту, которая стояла на троне, и были телепортированы.
В этот момент не нужно было говорить ни слова. Они посмотрели друг другу в глаза и ухмыльнулись, прежде чем помчаться в разные стороны, чтобы добраться до смены класса.
Роуз первой достигла этого уровня. Это даже не заняло у нее много времени, так как после убийства лавового голема ей нужно было всего одно убийство, чтобы добраться туда.
Она быстро нашла зверя 3-го класса по имени обсидиановая пантера и начала битву.
Хотя она не усвоила знания эксперта, покинувшего унаследованную гробницу, ее иллюзии уже значительно улучшились благодаря разрушению пробной иллюзии.
Она вела пантеру за нос, создавая ложные земные шипы, которые вызывали настоящую боль, используя иллюзии, чтобы вызвать у зверя усталость, и используя свою способность к ветру для силы атаки. Когда она наконец убила зверя, перед ней появилось голографическое окно.
[Ваши достижения достигли порога, необходимого для смены класса. Выберите новый класс из списка ниже.]
[Выберите класс]
[1. Дух Косы]
[2. Таинственный прорицатель]
[3. Мудрец]
[4. Призрачный Фантазм]
Роуз задумчиво смотрела на свои варианты, но она не была нерешительной, к тому же ее глаза всегда подсказывали ей правильное направление движения. Прямо сейчас они указывали на 4-й вариант.
[Вы стали Спектральным Фантазмом. Ваши иллюзии получают дополнительные возможности манипулировать самой сущностью реальности, хотя на самом деле это в настоящее время невозможно. Ваши способности стали способны воздействовать на большие масштабы, создавая псевдодомен. Ваше существование становится более иллюзорным, увеличивая ваши способности к сокрытию. Ваши легенды были улучшены.]
[Став существом 3-го класса, вы получили квалификацию для выбора подкласса.]
[Выберите подкласс]
[1. Верховный маг ветра]
[2. Чародейка]
[3. Кузнец]
[4. Алхимик]
[5. Укротитель зверей]
Роуз с улыбкой восприняла поток информации о своем основном классе. Она слышала о концепции доменов, они были чем-то, что можно было сформировать только после того, как они достигли уровня контроля гроссмейстера.
Наличие псевдодомена просто из-за силы ее класса означало, что сам класс обладал огромным потенциалом. Как и Дэмиен, Роуз не обращала особого внимания на подкласс, выбрав класс архимага ветра, поскольку он лучше всего соответствовал ее потребностям.
Наконец, она назвала свой статус.
‘Статус’
[Статус]
[Роуз Аделэр]
Человек
Женщина – 22 года
Уровень 100 – [Призрачный фантазм], [Архимаг ветра]
Значение опыта: 0/150,000
Название (я): [Дитя судьбы]
Сродства: Иллюзия, Ветер
Телосложение: нет данных
Магическая сила: 12000
СИЛ: 290
АГИ: 320
ДЕФ: 335
ИНТ: 315
ЛВК: 325
Навыки: [Магия Ветра, Максимальный уровень], [Магия Фантазма, уровень 1], [Средняя регенерация, уровень 8], [Искусство косы Аделэр, уровень 5], [Распознавание судьбы, уровень 3], [Призрачный трон, уровень 1]
Черты характера: [Глаза судьбы]
Роуз кивнула с довольной улыбкой. Она была взволнована, чтобы опробовать свою новую магию иллюзий и умение призрачного трона, но она полагала, что это может подождать, пока она не встретится с Дэмиеном.
Помимо этих двух, не было никаких изменений, если только она не посчитала свой аномально высокий показатель защиты, но она этого не сделала. Это было потому, что она уже знала причину этого.
После турнира, где она столкнулась с проблемой слабости своего физического тела по сравнению с ее магическими способностями, она решила немедленно вложить свое зелье в защиту.
Роуз села, чтобы полностью переварить свои достижения, прежде чем встретиться с Дэмиеном. «Интересно, сколько времени ему потребуется, чтобы наверстать упущенное».
Дэмиену не потребовалось много времени, чтобы оправдать ее ожидания. Он все еще отставал от нее на уровень, поэтому ему потребовалась дополнительная неделя, чтобы догнать ее, но в конце концов он все-таки добрался до нее. К тому же, поскольку Роуз не повышала уровень постоянно после смены класса, он не отставал.
Когда Дэмиен вытащил свой меч из горного голема третьего класса, перед его глазами появилось знакомое системное окно.
[Ваши достижения достигли порога, необходимого для смены класса. Выберите новый класс из списка ниже.]
[Выберите класс]
[1. Святой меч]
[2. Укротитель зверей]
[3. Мудрец]
[4. Небесный]
[5. Император]
Дэмиен был удивлен новым списком предметов, которые ему дали. Хотя было ясно, какой из них соответствовал его пространственным характеристикам, он звучал слишком сильно.
Кроме того, был также «император», который, как он не знал, квалифицировался как класс. Но подумав о том, что фермер также является классовым вариантом, он перестал думать об этом и выбрал очевидный выбор.
[Вы стали Целестиалом. Записи существуют для этой цели, чтобы записывать. В основе всех ваших достижений лежит одно желание: путешествовать по звездам и вернуться на родную планету. Благодаря вашим достижениям ваши легенды нашли отклик в этом желании, позволив ему представить себя как класс.]
[Небожитель имеет силу взывать к звездам и обретает внутреннюю связь с ними. Они не боги по рождению и не обладают огромной силой без причины, но их потенциал огромен. Возможно, на пике силы Небожитель может даже обрести способность создавать звезды и галактики одной лишь мыслью.]
[Став существом 3-го класса, вы получили квалификацию для выбора подкласса.]
[Выберите подкласс]
[1. Архимаг Молнии]
[2. Священник]
[3. Кузнец]
[4. Алхимик]
[5. Укротитель зверей]
Дэмиен снова выбрал подкласс молнии. Он все еще не очень понимал их назначение, но предположил, что это было причиной того, что он смог быстро прогрессировать с элементом, который не был его врожденной близостью.
Большая часть его внимания была сосредоточена на его основном классе. Знакомый поток информации захлестнул его разум, но Дэмиена это не волновало. Поскольку в тайном царстве не было естественных звезд, кроме луны и солнца, он не чувствовал связи, о которой говорила система.
Он сосредоточился на первом системном окне, которое появилось после того, как он выбрал свой класс. «Мое желание резонировало с моими легендами?»
Дэмиен пытался обдумать эту концепцию. До этого момента он понятия не имел, что система вообще имела в виду, когда говорила, что его легенды были улучшены, но, возможно, он только что получил свою первую подсказку.
«Мои достижения составляют мою легенду…» Говоря о своих достижениях, он подумал о том, что он сделал с тех пор, как всплыл на Апейроне. И после обзора он понял, что большинство действий, которые он предпринял, действительно были направлены на возвращение домой.
Хотя это было одним из его приоритетов в подземелье, он даже близко не стоял на переднем крае. Естественно, это было его желанием выжить.
Получив 3-й класс, все, что Дэмиену оставалось сделать, прежде чем встретиться с Роуз и перезвонить Заре, это проверить его статус.
[Статус]
[Дэмиен Войд]
Получеловек/Получудовище
Мужчина – 20 лет
Уровень 100 – [Небожитель], [Архимаг Молний]
Значение опыта: 0/150,000
Название(я): [•••••••, Носитель Пустоты Телосложения, Эвольвер]
Сродства: Космос, Молния
Телосложение: Пустое телосложение
Магическая сила: 15000
СИЛ: 350
АГИ: 340
ЗАЩ: 355
ИНТ: 345
ЛВК: 340
Навыки: [Уровень деформации 10], [Магия измерений, уровень 1], [Максимальный уровень регенерации высокого уровня], [Искусство меча пустоты, уровень 3], [Максимальный уровень чувства маны], [Уровень поглощения 5], [Управление вектором, уровень 8 ], [Максимальный уровень магии молнии], [Инвентарь]
Черты: [Поглощение шока], [Всевидящее око, уровень 4], [Дыхание дракона], [Матрица ананты]
Изменений было немного, но те, которые произошли, потрясли его. Во-первых, его запас маны увеличился примерно на 10 000 единиц, что было неприлично для него.
Хотя он уже ощущал этот тип числа на 3-м классе, с которым сражался раньше, его все равно шокировало то, что это отразилось на его собственном статусе.
Следующим шоком было то, что его пространственный контроль превратился в пространственную магию. Он не знал, до какой степени может работать пространственная магия, но одно только ее название звучало чрезвычайно мощно.
Дэмиен покачал головой. «Нет, Малкольм сказал мне, что 3-й класс был истинным началом совершенствования, поэтому имеет смысл преувеличивать способности. Кроме того, повышение этого уровня, вероятно, займет гораздо больше времени, чем любой другой навык, который у меня был раньше».
Размышляя об этом, Дэмиен посмотрел на свое умение пожирать. Хотя его регенерация не развилась, она уже была на максимальном уровне. Дэмиен предположил, что существуют некоторые критерии, которым ему еще предстоит соответствовать для развития навыков.
Навык пожирания, однако, все еще оставался в исходном состоянии, без развития навыков, и застрял на уровне 5 с тех пор, как он поглотил виверну в подземелье. Это было где-то полтора года назад.
«Вероятно, это связано с его связью с моим Телом Пустоты. Зная, как эта штука работает, будет нелегко насытить этот проклятый навык.
Дэмиен завершил свои размышления и решил просеять информацию, которую он получил благодаря повышению ранга. Сидя в медитативной позе, Дэмиен вошел в его сознание.
Это было то, что он научился делать подсознательно не так давно, на самом деле, он научился этому только во время последнего испытания унаследованной гробницы.
Когда он сделал это, Дэмиен сразу почувствовал приток знаний. Теперь у него была не просто связь со звездами, он также мог призывать их силу.
Он еще не знал, в какой степени эта способность работала, но он чувствовал, как палящий солнечный жар льется на него каскадом и смешивается с его магической силой.
Раскрыв ладонь, он повелел взойти маленькому пламени. Хотя он был размером с легкое пламя, его жар был огромным, отчего на земле поблизости образовались ожоги.
Однако Дэмиен не мог так долго продолжать. Всего одна минута, в течение которой он держал пламя в своей ладони, стоила ему половины маны. С таким огромным запасом маны было ясно, насколько обременительным будет использование истинного солнечного огня.
Однако это предостережение ничуть не уменьшило волнения Дэмиена. Если он мог сделать это с маленьким солнцем, подобным тому, что находится в тайном царстве, то как насчет истинного солнца? А как насчет бесчисленных других звезд, которые постоянно освещали ночное небо?
— Планеты тоже считаются звездами? Дэмиену не терпелось узнать. Но он не позволил себе опьянеть от своего нынешнего уровня силы. Глядя в небо, он наблюдал за вторым слоем облаков, пытаясь пробиться сквозь него и стать свидетелем сцен, происходящих на горной вершине.
«Падший бог. Даже если это мертвый бог, бог все равно может убить меня, даже не пощадив ни единой мысли. Это существо 6-го класса. Учитывая количество силы, которой обладает Малкольм, разрушить город было бы легкой работой. Так что насчет бога?
Дэмиен не хотел больше ждать, чтобы выяснить это самому.
Он быстро отправился на встречу с двумя девушками, чтобы они могли разгадать правду о горе Godspark и, возможно, получить огромную пользу в процессе.
Дэмиен и Роуз быстро встретились, так как они оба направились друг к другу, как только закончили ассимилировать свои достижения. Осталась только Зара.
«Ты довольно медленно доучился до 3-го класса, хм?» Роуз дразнила снисходительным тоном
Возможно, она пыталась казаться смелой, но внутренне была потрясена. Количество нитей, связанных с Дэмиеном, резко увеличилось, но ни одна из них не была связана с людьми.
В данный момент она могла видеть расположение только двух нитей, но самая очевидная из них была связана с самим солнцем. «Как можно иметь кармическую связь с чертовым солнцем?»
Тем не менее, она не собиралась отступать.
«Возможно, я был медленнее, но это не значит, что ты можешь меня победить», — с ухмылкой ответил Дэмиен. Двое продолжали идти навстречу друг другу, не останавливаясь.
«Хм, я не знаю об этом. Как насчет того, чтобы проверить это предположение? — ответила Роуз, все еще сокращая расстояние.
«Да, давайте проверим это предположение. Посмотрим, как ты убежишь от меня на этот раз. — сказал Дэмиен. В этот момент они уже были прямо друг перед другом, их лица разделяли всего несколько дюймов.
Даже когда они смотрели друг другу в глаза с бурлящим боевым намерением, атмосфера сохраняла свой розовый цвет. Внезапно в этом районе раздался веселый голос, наполненный невинностью.
«Дэмиен!»
Двое из них резко повернули головы в сторону звука. Хотя этот новый голос должен был насторожить их, он ни в малейшей степени этого не сделал. На самом деле Дэмиен улыбался от уха до уха, как дурак.
Из леса вышел большой черный волк, внешний вид которого ничуть не соответствовал ее голосу. Пока она не начала сжиматься, то есть.
Ее высокое тело постепенно стало всего лишь на 3/4 размера тела Дэмиена. Теперь, с ее шелковистым черным мехом, красивыми ангельскими крыльями и невинными золотыми глазами, она действительно выглядела мило.
— Наконец-то ты здесь, Зара. Как это? Вам нравится способность говорить?»
Зара бросилась вперед и набросилась на Дэмиена, облизывая его лицо, как домашнее животное.
«Эн! Эн!» Она издала звуки подтверждения, выражая свою радость.
Дэмиен тоже рассмеялся, поглаживая ее большое тело и пытаясь ее успокоить. Она вела себя так только тогда, когда была слишком взволнована.
«Эх, как Зара могла уже забыть обо мне? Думаю, я действительно расплачусь, — сказала Роуз с притворным разочарованием.
Только тогда Зара вспомнила, что у них есть еще один компаньон. «Кэтрин!»
Как и в случае с Дэмиеном, Зара набросилась на нее, но Роуз осталась невозмутимой в своей игре. — Соб, ты вспомнил обо мне только после того, как я что-то сказал. Как ты мог?»
— Нет, Кэтрин! Мне жаль!» — умоляла Зара невинным голосом.
Это удивило Дэмиена. Ее голос звучал как голос 18-летней девушки, но ее манеры и тому подобное были все еще очень невинными.
— Ну, не похоже, чтобы она что-то знала. Но я подумал, что, оставаясь со мной так долго, она кое-чему научилась. Может быть, это просто чудовище? Дэмиен не знал.
Роуз хотела еще немного подразнить Зару, но ее планы были сорваны внезапным ударом по лбу.
— Ладно, посмотри, как ты ее расстроил. Прекрати дразнить ее сейчас же».
Роуз была немного разочарована, но все же бросила свою игру, оставив Зару в замешательстве.
Дэмиен вздохнул. — Зара, кто знал, что ты будешь такой невинной. Ну, только помни, не воспринимай слишком серьезно все, что говорит Роуз.
Зара наклонила голову. Роза? Кто это был?
Это действие заставило Дэмиена понять, что он никогда не объяснял ей ситуацию Роуз. Потратив немного времени, они вдвоем усадили Зару и кое-что объяснили.
К их ужасу, это закончилось только тем, что Зара сказала: «Кэтрин теперь Роуз!» И вообще забросить это дело.
Поговорив еще немного, Дэмиен наконец-то получил возможность осмотреть достижения Зары. Ее размер, который стал еще более массивным, был очевидным признаком ее роста, и он не был разочарован тем, что увидел.
Кружащаяся сине-серая мана вокруг нее значительно сгустилась, что указывало на увеличение ее силы и запаса маны. Мало того, тело Зары казалось еще крепче, чем его собственное.
После того, как он поздравил ее с этим, Дэмиен решил рассказать двоим другим о своем плане. Он повторил историю о наследии падшего бога, а также объяснил, что чувствует своего рода зов к вершине горы.
«Призвание, да. Честно говоря, я тоже чувствовал нечто подобное». — вдруг сказала Роуз. Это было правдой, даже без указания ее глаз, Роуз чувствовала что-то на вершине горы, манящее ее.
«Я не знаю, с каким зверем нам придется столкнуться на пике, но если это 4-й класс, я не думаю, что у нас сейчас есть шанс победить его», — сказал Дэмиен. «При этом для нас не должно быть проблемой повредить его, если мы будем работать вместе».
Роуз кивнула. «Если мы сможем воспрепятствовать его мобильности, этого должно быть достаточно, чтобы позволить нам войти в любую унаследованную гробницу или структуру, расположенную на пике. Это все, что нам нужно на данный момент».
Теперь, когда он получил их подтверждение, ему больше не нужно было ждать.
«Хорошо, давайте пройдем мимо второго слоя облаков и немного испытаем нашу новообретенную силу, прежде чем мы продолжим подъем на гору. Зара, как насчет того, чтобы показать мне, как быстро ты двигаешься?
Зара взволнованно кивнула, когда снова выросла до своего первоначального роста. «Ага! Я теперь очень быстрый, не волнуйся!»
Улыбаясь, Дэмиен схватил руку Роуз и телепортировался на спину Зары. «Давайте тогда.»
Зара расправила крылья и энергично взмахнула ими. Им понадобился всего один взмах, чтобы подняться в воздух. Дэмиену даже пришлось использовать свой векторный контроль, чтобы сохранить свое и Роуз место на ее спине.
«Хахаха!» Дэмиен покатился со смеху. Наоборот, Роуз цеплялась за него, словно он был ее последним спасательным кругом. Трио устремилось вверх по склону горы и всего за несколько часов пробило второй слой облаков.
Даже после того, как Зара замедлилась, Роуз продолжала цепляться за Дэмиена. Было неизвестно, делала ли она это из остатков страха или просто использовала предлог, чтобы обнять его, но Дэмиен в любом случае не возражал.
Он даже хотел посмотреть, сможет ли он добиться от нее реакции, обвивая рукой ее талию и притягивая ближе. Роуз слегка вздрогнула от внезапного действия, но не уклонилась от него.
Дэмиен не мог видеть ее лица, поэтому он использовал свое чувство маны, чтобы прикрыть ее. Именно тогда он заметил, что она сильно покраснела. «Определенно стоит».
Он хотел подразнить ее по этому поводу, но полагая, что это приведет к тому, что она вырвется из его объятий, воздержался от этого.
Пока это происходило, трио преодолело половину вершины горы. Даже если третий слой горы был заполнен только зверями 3-го класса, между ними все равно была разница.
Каждый в группе мог убить первых зверей 3-го класса в одиночку, прежде чем они даже достигли этого уровня, поэтому, чтобы бросить им вызов, им нужно было отправиться в область со зверями более высокого уровня.
Зара приземлилась в лесу, образующем склон горы, а Дэмиен и Роуз спешились. Дэмиен посмотрел на уже видимое небо. Было еще светло от дневного света.
— Ладно, давай встретимся здесь, когда наступит ночь. После этого мы немного отдохнем и продолжим восхождение».
Двое других кивнули и разошлись.
Дэмиен мчался сквозь листву, восхищаясь новыми пейзажами в этой части горы.
Цветы расцвели и раскрасили лес в самые разные цвета, солнечный свет пробивался сквозь листву деревьев, превращая картину в мозаику, а множество зверей таилось вокруг, придавая картине жизнь. Это было действительно красиво.
Деревья в этом слое были массивными, вероятно, для размещения огромных зверей, обитавших здесь. В конце концов, большинство зверей 3-го класса были больше, чем обычное двухэтажное здание, а Зара была больше, чем даже трех- или четырехэтажное здание.
Было бы довольно комично наблюдать, как эти массивные звери пытаются спрятаться в деревьях нормального размера.
Однако он не слишком долго концентрировался на этом, так как нашел свою идеальную цель. Это был большой двуглавый лев с гривой из пламени.
«Хорошо, давайте посмотрим, как работает солнечный огонь против огненного зверя». У зверей были более сильные тела, чем у большинства людей, так что это было хорошим показателем его нынешней доблести.
Дэмиен бросился на льва, который только что заметил его, выбрав полностью физическую драку, прежде чем он начал экспериментировать.
Достигнув зверя, он нанес прямой удар без каких-либо дополнительных эффектов. Грубая сила, заключенная в его мускулах, вырвалась наружу, встретившись с лапой льва.
Бум!
Раздался небольшой взрыв, и повсюду полетели грязь и трава. Затем обмен продолжился.
Лев уже приближался к пределам 3-го класса, поэтому его интеллект был похож на нормальный человеческий. Видя, что его противник использует исключительно физическую силу, его гордость не позволяла ему сражаться со своими стихиями.
Кулаки встретились с когтями, пока двое продолжали обмениваться ударами, с каждым шагом вызывая разрушения. Странно было то, что хотя грива льва была сделана из огня, это ни в малейшей степени не влияло на окружающую среду.
Бум! Бум! Бум!
Дэмиен нанес апперкот прямо в правую челюсть льва, в результате чего две его головы разошлись в форме буквы «V». Затем он уклонился от удара льва, прежде чем нанести мощный удар прямо ему в грудь.
Лев отлетел назад, не в силах сразу стабилизироваться. Хотя он не получил большого урона, сила удара все еще присутствовала.
Дэмиен решил, что с него достаточно игр. Он уже достаточно испытал свою физическую мощь.
Используя время, которое потребовалось льву, чтобы прийти в себя, Дэмиен сосредоточился. Он чувствовал эфирную нить, которая соединяла его с солнцем. Это была нить, которую нельзя было разорвать ни в коем случае.
Влив свою ману в эту связь, Дэмиен заставил пламя образоваться на его ладони. Так оно и было. Единственная разница заключалась в том, что это пламя было размером с кулак.
Лев сразу почувствовал разницу. Устремив глаза на пламя на ладони Дэмиена, он почувствовал настоящий страх. Если эта штука попала в него, это была верная смерть.
Лев сразу же выпустил наше яростное пламя, которое взметнулось во все стороны, прежде чем он повернулся и побежал. Но Дэмиен не позволил бы этому случиться. Он телепортировался прямо перед львом и бросил пламя на его тело.
Не было ни крика, ни взрыва, ничего. В ту секунду, когда пламя коснулось тела льва, оно распространилось, как лесной пожар, и испепелило его. Всего через несколько секунд все, что осталось, было пеплом.
Дэмиен смотрел на последствия с открытым ртом. Из его уст вырвалось только одно слово.
«Ух ты.»
Результаты оказались намного выше его ожиданий, но он решил подумать об этом рационально. Не может быть, чтобы он был достаточно силен, чтобы убить зверей 3-го класса на поздних стадиях одним ударом.
Первое объяснение заключалось в том, что на теле льва уже были скрытые раны, которые Дэмиен усугубил в их физической схватке, второе объяснение заключалось в том, что солнечный огонь использовал собственное пламя льва в качестве основы и пожрал его тело, а третье объяснение заключалось в том, что он было просто из-за количества магической силы, которую он вложил в эту способность на этот раз.
Каждый из них имел смысл по-своему, поэтому Дэмиен предположил, что, скорее всего, это была комбинация всех трех, которая привела к мгновенному испепелению льва.
«Предполагалось, что это будет простая проверка силы, но я потратил большую часть своей маны в первом бою».
Но Дэмиену больше нечего было тестировать. Когда дело дошло до его новой пространственной магии, в основе ее все еще лежала пространственная магия, поэтому она не показывала свое мастерство, пока он не понял, как правильно ее использовать.
«Ах! Я могу это сделать! Дэмиен немедленно сел и сосредоточился. Он уже проверил местность вокруг себя, и там не было зверей, поэтому он мог делать все, что ему заблагорассудится.
В настоящее время Дэмиен сосредоточился на своем искусстве фехтования. Прошло много времени с тех пор, как он создал новый прием для этого, и это было в основном из-за потребления маны и того факта, что у него заканчивались идеи.
Он хотел сделать что-то более грандиозное и более широкое, но не знал, как победить пространственный коллапс в этой области фокусировки.
Поэтому, пока у него не появлялась какая-то искра озарения или идеи, он пробовал что-то другое. Он сосредоточился на концепции пространства. Как он воспринимал пространство? Что было в его основе? Он не знал ответа. Его знания были слишком ничтожны.
Но у него было слабое ощущение того, чем, по его мнению, было пространство. Пространство было концепцией, связанной с рождением всего, поскольку почти все существует в пространстве. Без пространства, чтобы вместить его, даже сама жизнь не могла бы процветать.
Он вспомнил подсказку, которую получил от системы, когда проводил свою самую первую смену класса. «Вначале было ничто, затем созидание и разрушение, затем пространство и время».
Космос был чем-то, что он считал «всеохватывающим». Пространство было похоже на огромный домен. И основным понятием в пространстве было расстояние. Расстояние определялось расстоянием между двумя точками.
«Ну и что, если я попытаюсь игнорировать концепцию расстояния? Разве телепортация технически уже не делает этого?
Он знал, что это слишком упрощенное объяснение того, как он телепортировался, так как он уже понял основные механизмы этой способности, но телепортация по своей сути была чем-то, что игнорировало расстояние в пределах определенного диапазона.
Он подумал о том, как эта концепция будет выглядеть при ударе мечом. Он представил, как сталкивается с противником на расстоянии или с противником, который убегает. Он просто рубил мечом, и его враг падал.
Он мог оставаться на месте и пронзать вперед, а его меч мог пронзить сердце противника, даже если бы он был в километрах от него.
Дэмиен был взволнован, просто думая об этом. Но он успокоил себя. — Разве это не просто экстраполяция слова «без лезвий»?
Безклинковый использовался для слияния своего меча с пространственными слоями и прямой атаки пространства, в котором что-то существовало.
Побочным продуктом этого действия были пространственные разрывы, созданные после удара его клинка, и изгнание всего, что существовало в этом пространстве.
Это была концепция, о которой многие люди спорили на Земле, чтобы выделить негативные аспекты телепортации.
«Если вы телепортируетесь в стену, разве вы не сольетесь со стеной на молекулярном уровне?» Молекулы не смогут находиться в одних и тех же точках пространства, вызывая это явление.
И это было настоящим недостатком телепортации. Причина, по которой Дэмиен никогда не сталкивался с этой ситуацией, заключалась просто в том, что он всегда точно определял, куда он хочет телепортироваться, прежде чем он действительно начал действовать.
Ну, это было до того, как он достиг 3-го класса. К этому моменту его контроль над переносчиками достиг уровня, когда он мог легко перемещать молекулы таким образом, что подобные ситуации были незначительными.
Кроме того, если он действительно потерял руку таким образом, он мог просто отрастить ее заново. Это небольшое количество боли больше не беспокоило его.
То, чего он хотел достичь сейчас, основывалось на той же концепции, но это был совершенно другой подход. Bladeless разрушил бы пространство, в результате чего любые молекулы, существующие в нем, были бы изгнаны в пустоту.
Между тем, эта новая атака наложит его меч на точки в пространстве, которыми были его враги, в результате чего исходные молекулы будут уничтожены. Этот новый ход был гораздо более прямым.
«Я был слишком сосредоточен на грандиозных вещах, и никогда не думал об этом раньше. Как только мне удастся создать этот прием, мне придется изменить порядок своего искусства владения мечом».
Этот прием подходил для того, чтобы стать вторым шагом в его искусстве фехтования, а не четвертым. К счастью, искусство, которое он использовал, было создано им самим и не было строгим и шаблонным искусством. Он всегда уделял больше внимания текучести. Из-за этого ему не составит труда изменить порядок своих атак.
К тому времени, когда Дэмиен закончил думать об этих различных проблемах и решениях, солнце уже начало садиться. Хотя в описании это звучало легко, потребовалось много часов, чтобы сформировать четкое представление о том, каким будет его следующий шаг.
И у него все еще не было представления о том, как он выполнит этот следующий шаг. Расстояние не было концепцией, которую он исследовал, так как в основном он хотел чистого разрушения. Этот тип мышления был для него новым направлением, но он открывал много возможностей.
«Расстояние, да. Если я начну играть с концепцией расстояния, не могу ли я… Глаза Дэмиена сияли, как звезды, когда он думал об определенном движении, которое он хотел выучить, прежде чем вернуться на землю.
— Разве это не лучший способ поздороваться с этим ублюдком? Дэмиен придумал грандиозный план для Джина, не подозревая, что высокомерный молодой мастер был превращен в евнуха девушкой, к которой он недавно осознал свои чувства.
Поднявшись, Дэмиен почувствовал, что его запас маны достаточно восполнен. Он пассивно собирал магическую силу, пока был в своих мыслях, так что этого следовало ожидать.
Без дальнейшего промедления Дэмиен направился к месту встречи, чтобы встретиться с девушками.
Когда он прибыл, он увидел, что двое счастливо болтают с довольными улыбками на лицах.
— Кажется, вы двое тоже добились кое-чего хорошего, не так ли, — сказал Дэмиен, подходя к ним.
Роуз кивнула. «Да, новый навык, который я получил, потрясающий! Будет очень весело показать тебе, на что я способен, хотя ты и болван, который не сможет оценить это так, как я.
Она имела в виду его способность видеть сквозь любые иллюзии, но сочла, что такая формулировка будет слишком комплиментом. Ей приходилось обыгрывать Дэмиена при каждом удобном случае.
Дэмиен слегка покачал головой. «Хорошо, ты можешь показать мне, как только мы найдем хорошего противника для боя. А пока давайте достигнем пика».
Он снова забрался на спину Зары с Роуз, пока они летели оставшуюся часть пути. Несмотря на то, что они ожидали нападения, звери оказались на удивление послушными. Многие из них слышали звуки сражений, и, зная, как быстро заканчиваются эти сражения, они не были заинтересованы в том, чтобы растрачивать свои жизни понапрасну.
Что касается остальных, то они либо не утруждали себя дракой без причины, либо сдерживали свою враждебность по другой необъяснимой причине.
В любом случае, трио легко достигло вершины. Они полагали, что по прибытии их ждет напряженная битва, поэтому они были должным образом бдительны, но их ждало разочарование.
На вершине горы ничего не было. Вместо того, чтобы сражаться с массивным зверем 4-го класса, все, что они могли делать, это восхищаться природной красотой вокруг себя.
Течение расцвело, казалось бы, упорядоченным образом, каждый цвет был разделен на свою область, а в центре находилось красивое озеро.
Вода в озере была прозрачной, как будто к ней никогда не прикасались руки человека, а весь луг излучал умиротворение. Это было завораживающе, давая троице ощущение желания лечь и спать без забот.
Но никто из них не был настолько наивен, чтобы поверить в это чувство. Дэмиен и Роуз прямо прикусили языки, заставляя себя бодрствовать, а Зара демонстрировала открытую враждебность и рычала на пустое место.
Именно тогда солнце наконец зашло, и лунный свет опустился на мир. Когда свет падал на центральное озеро, оно таинственно светилось, то появляясь, то исчезая, ослепляя троицу на долю секунды.
К тому времени, как зарево погасло, озера уже не было. На его месте стоял массивный храм, испускавший ауру более древнюю и властную, чем что-либо, что они когда-либо ощущали. Они были подчинены силе, которая давала им врожденное желание встать на колени, как если бы это было самым естественным поступком.
Хотя они не поддались этому побуждению, они были вынуждены использовать свою магическую силу, чтобы облегчить бремя, лежавшее на их плечах. Это было вызвано просто внешним видом храма, не более того.
Они все посмотрели друг на друга на мгновение, прежде чем Дэмиен сделал уверенное заявление.
«Давайте войдем».
Если ауру, излучаемую храмом снаружи, можно было считать властной, то внутри она представляла собой хаотичную смесь кровожадности и спокойствия. Дэмиен не мог понять, как человек может идеально уравновесить такие полярно противоположные эмоции, не говоря уже о таком сооружении, как храм.
Первое, что они увидели при входе, был обширный зал, который, казалось, тянулся в вечность. Стены этого зала были украшены крупными изображениями масштабной битвы.
По мере того как они шли вперед, изображения становились еще более ужасными. В начале был мир, наполненный раздорами. Империи будут сражаться за территорию, люди будут конфликтовать даже по малейшему поводу, а закон и порядок будут существовать только в высших слоях общества.
Они видели картины этого общества, по существу ведущего себя по пути к гибели. Однако через некоторое время что-то изменилось. Деформированные существа, темнее беззвездного неба, внезапно появились в мире. Сначала их было всего по одному, но со временем они размножались и множились.
Когда существа впервые прибыли, различные лидеры мира просто проигнорировали их. Они решили, что это новый вид зверя, и тут же убили всех, кого видели. Заметив, что сила этих существ ничтожна, вожди различных рас перестали обращать на них внимание.
Их сторонились даже представители зверолюдей, не называя их своими. Но с вопиющей дискриминацией и безмерной ненавистью, которую раса зверей и расы гуманоидов питали друг к другу, эти претензии широко игнорировались.
Без чьего-либо уведомления эти деформированные существа продолжали распространяться, похищая женщин разных рас и создавая потомство на планете. Они провели годы в темноте, медленно ожидая своего часа, чтобы нанести удар. По мере того как их потомство росло, эти существа промывали им мозги, делая их преданными верующими.
А поскольку потомство имело гуманоидную внешность, его без вопросов принимали в общество. Эти дети распространились по континенту, проповедуя свои убеждения и заражая умы бесчисленного количества людей всех рас. Этим людям еще больше промыли мозги, а затем отправили действовать против наций, в которых они проживали.
Так все и началось.
В этот момент трио достигло середины зала. Они могли видеть дверь вдалеке, но были слишком сосредоточены на картинах, чтобы обращать на них внимание. Даже Зара, чья невинность была чрезвычайно заметной, все еще была сосредоточена на сценах, изображенных перед ней.
Деформированные существа совершали жертвоприношения и ритуалы, неестественным образом наделяя силой тех, кто следовал за ними, поскольку они развратили большую часть населения. Даже в этот момент высшее руководство наций не обратило на это внимания.
Они просто восприняли распространение как новую религию, которая была начата. Они презирали этих людей за то, что они молились и отдавали свои жизни ложным богам.
Именно в этот момент деформированные существа решили, что пора действовать. Они отправили весть на свою родину, изображенную в виде темной звезды в бесконечном космосе. Потребовалось 10 лет, чтобы прибыли другие из их расы, и, видя прогресс, достигнутый лидерами, они начали устанавливать круглые устройства в различных частях мира.
Затем, проведя 20 лет в бегах, они нанесли удар. Эти круглые устройства расширились в массивные черные дыры, и из этих дыр вышли рои деформированных существ. Только теперь лидеры наций начали сопротивляться.
Они были сильными, сильнее всего, что Дэмиен чувствовал раньше. Остаточная аура этих существ была достаточно сильной, чтобы просочиться, даже если это была просто их картина.
— Как ты вообще такое рисуешь? У Дэмиена была лишь мимолетная мысль, прежде чем он снова сосредоточился на картинах.
Изображение было брутальным. Жителей мира вырезали, как свиней, были ли они воинами или невинными, не имело значения. Деформированные существа двигались с единственной целью уничтожить все существование на планете.
Затем то, что Дэмиен мог только предположить, было существами 4-го и 5-го класса на планете, которые сделали свой ход. Он был удивлен огромным количеством, так как, казалось, там были десятки полубогов и тысячи представителей 4-го класса.
Эти существа пришли в ярость, убивая всех до единого из этих уродливых существ, которых они могли найти. Но они опоздали со своими усилиями. Они были слишком тщеславны в своих властных позициях.
Те, кто были обращены деформированными существами, сделали свой ход, ползая по улицам городов с неестественной силой, которую они получили, и совершая массовые убийства, смеясь при этом. Потребовались годы, чтобы наконец выиграть битву, но потери были слишком тяжелыми, чтобы даже считаться победой.
За эти короткие годы почти половина населения мира была уничтожена.
Впервые с тех пор, как началось их долгое правление, эти существа осознали свой идиотизм. Они собрались и предложили перемирие, способ объединить свой народ и способ объединить мир.
И их метод нашел успех.
Жители мира, пережившие масштабное бедствие, объединились в ненависти к этим уродливым существам. Их черты были очевидны даже у их потомков, и любого, кто обладал этими чертами, убивали на улицах, несмотря на их невиновность. Миру понадобилось много лет, чтобы восстановить подобие мира.
Но эти уродливые существа не позволили этого. Они снова пришли в мир с той же целью, но на этот раз с более сильными силами. На стороне врага Дэмиен также чувствовал остаточные ауры того, что он принял за полубогов.
Проследив длину стены, Дэмиен понял, что изображение почти закончилось, но он чувствовал, что нужно рассказать слишком много истории, чтобы она закончилась так скоро. Он решил продолжить наблюдения, прежде чем делать какие-либо выводы.
Пока он смотрел, он увидел, что происходит еще одна ужасная битва, но на этот раз жители мира были более подготовлены. Деформированная раса не могла размножаться, как раньше. Однако это компенсировалось тем, что их лидеры спустились вниз.
Внезапно все изображение стало сосредоточено на мальчике. Мальчик потерял свою семью во время первого бедствия, с которым столкнулся мир, но он все же вырос и научился использовать свои силы, он вступил в войну, когда эти существа вернулись, и превзошел всех вокруг себя.
Пока бушевали сражения, он из мальчика превратился в юношу, а из юноши в старика.
Даже в самый разгар войны жители мира проигрывали. Поставленные в компромиссное положение, мировые лидеры решили признать свои ошибки.
Своими схемами они заманили лидеров деформированной расы в ловушку и напрямую использовали их ману, чтобы взорваться. Картины стали полностью белыми, изображая произошедший мощный взрыв.
В живых остался только тот единственный мужчина, тот, что вырос из мальчика за эти годы войны. Перед ним стояло бесчисленное количество тех уродливых существ, осталось даже 3 их полубога. Тем не менее, он был на последнем издыхании.
Так же, как и те, кто был до него, этот человек решил пожертвовать собой. Но его усилия были намного больше, чем их. Когда он взорвался, пространство вокруг него треснуло и раскололось, образовав массивную черную дыру, а с неба посыпались бесчисленные метеориты.
Еще два полубога и большая часть пушечного мяса погибли в этом апокалиптическом взрыве.
На последней панели зала у трупа мужчины была улыбка на лице, в то время как последний живой полубог на вражеской стороне бросился бежать.
Троица молчала. Никто из них не мог заставить себя говорить.
Изображение было ужасным бедствием всемирного масштаба, но также и рассказом о разных героях.
Это была история роста и развития, но также разрушения и опустошения.
Наконец, по прошествии, казалось, многих часов, тишина была нарушена, но не никем из троих, находившихся в комнате.
Старческий голос эхом разносился по коридорам.
«Наконец-то прибыл кто-то, кому я могу рассказать свою историю».
«Покажи себя!»
Бдительность троицы снова возросла, но старый голос заверил их в своих намерениях.
«Не бойтесь, дети. Я всего лишь остаток души, оставшийся в этом храме и терпеливо ожидающий, когда кто-то получит это наследие».
Даже при этом трое не ослабили бдительности. Тем не менее, они дали голосу шанс продолжить. Эффект, который оставляли на них изображения вдоль стен, был достаточно велик, чтобы они это сделали.
Иллюзорная форма старика появилась из ниоткуда, ее существование было шатким и сломанным. Когда Дэмиен посмотрел на черты лица этого старика, он тут же вернулся к картине. «Ты…!»
Старик улыбнулся. «Да, это я в конце этой картины, или, по крайней мере, это был настоящий я. Меня зовут Курт Гэллоуэй, и когда-то я был лидером человечества».
Дэмиен был потрясен. Курт Гэллоуэй был именем, которое он почти забыл, но всегда оставался в тайниках его памяти. В конце концов, если бы не он, Дэмиен давно бы уже был мертв в подземелье.
Хотя он не мог быть уверен в правдивости слов старика, Дэмиен стал немного более уважительным.
«Можете ли вы сказать нам, почему вы появились перед нами, старший?»
Курт улыбнулся. «Это действительно очень просто. Я просто хотел рассказать вам немного больше об этих изображениях и дать вам небольшое предупреждение о том, с чем вы столкнетесь, когда войдете в эту дверь. А теперь скажи мне, ты не заметил ничего необычного в картинах?
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
Дэмиен кивнул. «Я заметил, что существа на картинах, которые, как я полагаю, являются Ноксами, гротескно деформированы, и эта форма не будет эффективна в бою. Мало того, что-то не так в этих событиях, как будто они были смешаны не так, как должно было быть».
Улыбка Курта стала шире. «Действительно, изображение Ноксов на этих картинах субъективно, но очевидно, что художник был необъективен, рисуя расу, которая не один раз, а многократно уничтожила половину населения мира.
«Что касается вашего второго предположения, оно также связано с тем, что я только что упомянул. Вторжение Ноксов на эту планету не просто началось 1000 лет назад, а именно тогда оно окончательно закончилось. Самое первое вторжение в Нокс произошло почти 10 000 лет назад».
Эта информация потрясла Дэмиена и Роуз до глубины души. Каким временным отрезком было 10 000 лет? Они даже представить себе не могли, что проживут так долго.
«Я понимаю твои сомнения, но это только часть жизни, дарованной полубогу. Единственными, кто пережил каждую эпоху до 1000 лет назад, были они.
«Те первые сцены, которые вы видите в хаотичном мире, полном раздора, были обществом 10 000 лет назад. На следующие панели до окончания первой войны ушло 2000 лет. Я родился через 3000 лет после этого, а война возобновилась через 2000 лет после моего рождения.
pᴀ ɴda nᴏv el «Мои родители были благородного происхождения, поэтому они легко достигли 4-го класса. В течение этих 2000 лет я обычно набирался сил, но когда Нокс снова спустился вниз, они забрали у меня все, что я любил».
Лицо Курта исказилось от ярости. «Моя семья, моя жена, даже мой маленький ребенок не пощадили. После этого я неустанно мстил, убивая Нокс, пока мне не удалось достичь уровня полубога.
«Все завершилось той последней панелью, которую вы видели. Прежде чем различные полубоги мира вынашивали свои планы и приносили себя в жертву, они объединили свои силы, чтобы превратить маленькую планету в тайное царство, и я использовал свои пространственные способности, чтобы перенести это царство на континент.
Троица снова была потрясена. Неудивительно, что в царстве процветала жизнь и существовали разумные виды, когда-то это был свой собственный истинный мир.
«Поскольку мы знали, что умрем, мы оставили наше наследие в этом мире для следующего поколения. И чтобы не вызывать подозрений у широкой публики, мы разрешили этим 4-м классам делать то же самое.
«И тут все закончилось. Когда я пожертвовал собой, я разделил эту часть своей души, чтобы жить в тайном царстве, пробуждаясь только тогда, когда входит новое поколение. Поскольку мне удалось оставить Нокс только с одним полубогом, они отступили и не возвращались, пока не восстановили свои силы.
«Это был тщательно продуманный план, который заставил их предположить, что в нашем мире все еще есть живые полубоги. И так уже 1000 лет».
Хотя Курт резюмировал произошедшие события, боль в его голосе была слишком явной. Они чувствовали его нежелание, но также и облегчение, которое он испытал, когда Нокс отступили. Однако Курт еще не закончил.
«Я узнал об этом только после того, как мое истинное тело умерло, но Нокс распространялись по вселенной тысячи лет. Их цель неизвестна, и все, что они делают, когда причаливают к новой планете, — это вымирание ее обитателей.
«Моя единственная надежда на вас троих, которые успешно добрались до этого храма, состоит в том, что вы не позволите Апейрону пасть перед этими существами. Я понимаю, что просить вас уничтожить Нокс — это не та задача, с которой вы справитесь, но я надеюсь, что вы справитесь хотя бы с этой небольшой задачей».
Дэмиен и Роуз сразу же кивнули, и Зара последовала за ними, увидев их подтверждение. Для Дэмиена он был обязан своей жизнью Курту. Защитить один мир было не слишком сложно, тем более что он мог сбежать, если собирался умереть.
Роза была другой. Этот мир был ее домом, поэтому она считала вполне естественным защищать его. Все, о чем она заботилась, было в этом мире.
Все, с, ом
Но Дэмиен вдруг почувствовал необходимость задать вопрос. — Но почему я?
Курт пристально посмотрел на него, но его не смутил расплывчатый вопрос. Даже если он был просто фрагментом своего прежнего «я», у него все еще было достаточно связи с тайным царством, чтобы понять, о чем спрашивал Дэмиен.
«Видите ли, все наследие моего истинного «я», оставленное в мире, было связано друг с другом, — сказал Курт, когда в воздухе внезапно появилось кольцо. При появлении этого кольца Дэмиен почувствовал, как что-то загудело в его инвентаре.
Это было похожее кольцо из черного обсидиана. Дэмиен взял его из подпространства в подземелье, полагая, что это сокровище, но со временем он забыл о его существовании.
«Хотя ты не из этого мира, ты тот, кого можно считать моим преемником. Когда дело доходит до пространственной близости, у меня всегда была причуда. Для меня было невозможно не взять этих маленьких детей и не научить их путям развития этой эзотерической близости.
«Кроме того, почему это не должен быть ты? Насколько я понимаю, вы прибыли из мира, близкого к Апейрону, причем не по своей воле. Нокс представляет угрозу для всех нас, поэтому естественно, что я предупреждаю вас об этом».
Дэмиен понял. В обмен на всю помощь, которую он получит от Курта, он должен был защищать этот мир. Это было похоже на обмен. Хотя это казалось эгоистичным, Дэмиен не возражал. Было бы страннее, если бы Курт был абсолютно великодушен.
Роуз, напротив, была сбита с толку. ‘Другой мир? Темница? Он пришел неохотно? Она не могла разобраться в ситуации.
Заметив это, Дэмиен слегка схватил ее за руку. — Я все объясню, когда все закончится.
Роуз кивнула, так как в данный момент она больше ничего не могла сделать.
Внезапно фигура Курта начала колебаться. «Похоже, мое время наконец на исходе. Дети, через эту дверь входит член 3-го класса Нокс.
«Я поймал его в ловушку, когда был еще в расцвете сил, и заставил его находиться в стазисе, пока кто-то не прибыл сюда. Только после того, как вы убьете его, вы сможете пожинать плоды. Я надеюсь, что ты сдержишь свои обещания».
Дав им еще несколько советов, тень Курта полностью исчезла, оставив их одних в пустом зале.
Прежде чем Дэмиен успел собраться с мыслями, Роуз схватила его за воротник. — Тебе нужно кое-что объяснить, ублюдок.
Дэмиен криво усмехнулся. Казалось, Роуз злилась, что он скрыл от нее свое происхождение. Даже Заре было любопытно, так как она встретила его в подземелье, не зная, кем он был до этого.
Итак, Дэмиен прошел в угол зала и сел, похлопывая по земле рядом с собой, указывая Роуз присоединиться к нему. За исключением того, что она этого не сделала. Рядом с ним свернулась калачиком Зара.
Роуз сердито подбежала к нему и без лишних слов села прямо ему на колени. Обвив руками его шею для равновесия, она посмотрела ему в глаза, вся ее аура кричала: «Давай, объясни!»
Кривая улыбка Дэмиена стала шире. Не теряя времени, он рассказал свою историю. От его детства, когда его отец исчез, до встречи с Еленой в старшей школе, до пробуждения мира, когда заболела его мать, и до момента, когда его бросили в темницу умирать.
Оттуда он ускорил темп своей истории, пытаясь замять все, что произошло в подземелье. На какое-то время ему это удалось, но когда дело дошло до встречи с Зарой, она вмешалась и рассказала все как есть.
О бегстве от виверны, тренировках в подпространстве, борьбе Дэмиена с виверной, где он позволил сжечь половину своего тела дотла, не дрогнув, и многом другом.
Зара, казалось, находила терпимость Дэмиена к боли крутой и героической, поэтому она подробно рассказала об этом, но это заставило Роуз понять, насколько Дэмиен преуменьшил значение событий до того, как встретил Зару.
Хотя она хотела знать, через что он прошел, она не подталкивала его. Если его терпимость достигла точки, когда он мог воспринимать тяжелые травмы, как будто они были ничем, она не могла представить, какую боль он терпел.
Зара рассказала о том, как у него не было руки и как он позже отрастил ее, как они сбежали на поверхность и многое другое. А потом история дошла до того, что они встретили Роуз.
Роуз молчала, пытаясь собраться с мыслями. Она была немного раздражена тем, что он скрыл от нее такую важную информацию, но, услышав его рассказ, это чувство исчезло.
Между тем, Дэмиен становился все более обеспокоенным, чем больше времени требовалось для того, чтобы Роуз заговорила. Он не знал почему, но мысль о том, что она бросит его из-за его происхождения, даже если это было иррационально, заставила его чувствовать себя крайне некомфортно.
Через много минут, которые показались Дэмиену днями, Роуз снова посмотрела ему в глаза. Она могла видеть намек на тревогу, которую он пытался скрыть, и не могла не улыбнуться.
«С тех пор, как мы впервые встретились, я никогда не видел его встревоженным, и это то, что привело его туда?»
Слегка покачав головой, Роуз двинулась вперед, снова соединив свои губы с его губами.
Разница на этот раз была в том, что это был не поцелуй, умоляющий о близости или взаимозависимости, он должен был заверить Дэмиена, что ее чувства не изменились.
Дэмиен мог чувствовать эти эмоции через ее поцелуй. Он понял, что она хотела донести. А в связи с этим был ли какой-то другой образ действий? Конечно нет.
Без малейшего намека на колебания Дэмиен поцеловал ее в ответ.
Они стояли неподвижно в течение многих минут, наслаждаясь вкусом губ друг друга, прежде чем Роуз решила отстраниться.
Роуз заговорила первой. — Когда ты возвращаешься?
«Вскоре после того, как мы покинем тайное царство. Это был мой план с самого начала». — ответил Дэмиен.
Роза молчала, погрузившись в размышления. Только через 5 минут она снова заговорила. — Я иду с тобой.
— А? Дэмиен был вынужден сделать двойной дубль. Она шла с ним? Их отношения еще не были такими глубокими, верно?
Но Роуз не позволяла ему задавать слишком много вопросов. «Вот так. Я иду с тобой. Я вижу, ты хочешь убедить меня в обратном, но ты уже должен знать, что это невозможно.
Дэмиен некоторое время смотрел ей в глаза, прежде чем криво покачать головой.
«Значит, когда мы выйдем на улицу, я должен объяснить императору, что я не только дважды поцеловал его дочь, но и собираюсь забрать ее в другой мир? Разве ты не просишь мою голову?
Роуз пожала плечами. — Я расскажу ему вместе с тобой, так что, наверное, все будет хорошо. Кроме того, он знает мою любовь к приключениям, так что, скорее всего, поддержит».
— Хорошо, я возьму тебя с собой. Но ты должен дать мне четкое объяснение, почему ты хочешь прийти после того, как мы покинем это место.
Роуз кивнула. Они уже тратили время на свою драму вместо того, чтобы двигаться вперед, и у них оставалось всего около 2 месяцев в секретном царстве. Было бы глупо продолжать терять время.
Когда они вдвоем встали, Зара внезапно вмешалась: «Дэмиен, почему вы, ребята, кусали друг друга?»
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
pᴀ ɴda nᴏv el «Кашель!» Дэмиен чуть не подавился воздухом, когда услышал этот вопрос.
У Зары не было проблем с случайным разговором о «спаривании», но ее невинность всегда проявлялась, когда речь шла о человеческих обычаях, таких как поцелуи. Хотя Дэмиен знал, что она того же возраста, что и он, ему было трудно относиться к ней иначе как к ребенку.
— Ах, не беспокойтесь об этом. Это просто то, что делают люди, когда они очень нравятся друг другу». — ответил он, пытаясь уйти от вопроса.
Но Зара не отпустила его так просто. — Значит, когда я лижу твое лицо, мы тоже целуемся, верно?
В этот момент Дэмиен был в нескольких секундах от того, чтобы покатиться по полу от неловкости. — Эм, да, технически это можно назвать поцелуями, но это другое. Не волнуйся, Зара, скоро тебе не придется ничего об этом знать.
Зара все еще была озадачена тем, почему Дэмиен выглядел таким беспокойным, когда говорил, но она проигнорировала это. «Люди интересны!»
Когда их небольшая драма закончилась, трио наконец направилось к древней двери в конце зала. Оно было черного обсидианового цвета, как кольцо Дэмиена, и имело бесчисленные замысловатые узоры на своей поверхности.
Говоря о кольце, Дэмиен уже надел его на средний палец правой руки, рядом со своим пространственным кольцом, которое было на его указательном пальце. Это было меньшее, что он мог сделать, чтобы показать свое уважение к Курту.
Дэмиен остановился перед дверью и повернулся к двум другим. «Я не знаю, преувеличена ли их сила или что-то в этом роде, но тот, кто по ту сторону двери, является частью расы, которая раньше легко уничтожала людей на этой планете».
Роуз торжественно кивнула, продолжая его предложение. «Правильно, лучше быть переподготовленным, чем неподготовленным. Не беспокойся о нас и открой дверь.
Дэмиен тоже кивнул и последовал ее желанию. Все, что потребовалось, это легкий толчок, и древняя дверь распахнулась, открывая сцену внутри.
Там была огромная комната, похожая на пещеру, заполненная художественными скульптурами и рисунками, похожая на главный зал какой-то королевской семьи. Единственная разница заключалась в том, что комната была почти пуста.
В комнате стояли только две вещи. В самом центре зала возвышался массивный черный обелиск, устремлявшийся к небу. Несмотря на то, что с момента его выпуска, скорее всего, прошло более 1000 лет, он все еще оставался нетронутым в тот день, когда был сделан.
Другая вещь в комнате стояла в самом центре всего этого. Это было большое существо, около 10 футов ростом, с гуманоидным телом и массивными крыльями. Его кожа была темнее беззвездного неба, а крылья такого же цвета, немного похожие на крылья Зары.
Его тело было мужественным и обнаженным от туловища, с чем-то вроде рваных штанов ниже талии. Он был набит мускулами более выраженными, чем даже у самых атлетичных мужчин на земле.
И, наконец, его лицо. Сначала его лица не было видно, но когда троица как следует вошла в комнату, фигура всего существа дернулась.
Словно очнувшись от ранее вечного сна, существо медленно подняло голову. Его веки дрогнули и медленно открылись. Крышка, а не крышка. У существа, похоже, не было носа, вместо этого у него был массивный циклоптический глаз, занимавший большую часть его лица. Первое, что он увидел? Маленькие люди, которые были бы отличной первой едой.
Его массивная пасть скривилась в широкой ухмылке, которая буквально растянулась от уха до уха, а зубы острее любого лезвия. Даже если он был более нормальным, чем любое из изображений из предыдущего зала, его голова была достаточно чужой, чтобы напугать любого нормального смертного.
Он уже стоял, когда его поместили в стазис, поэтому он вытянул руки, словно очнувшись от долгого сна. И вот, наконец, заговорило. Его скрипучий голос вызвал мурашки по коже рук Дэмиена.
«Хорошо хорошо хорошо! Люди! Я не знаю, кто приготовил мне этот пир, но я приму участие!»
Затем он зарядил трио. Дэмиен пошел налево, а Роуз пошла направо, а Зара растворилась в тени и исчезла. Когда Нокс наконец атаковал, ему не удалось никого поразить.
Однако это не было разочарованием. Прошло много лет с тех пор, как у него была добыча, так что он мог играть в долгую игру. Пока его глаз сканировал окрестности, его две руки щелкнули. Суставы, где должны быть локти, были вывернуты, а предплечья и кисти заострены. Его руки теперь выглядели как две косы.
Все, с, ом
Первым, на кого он решил нацелиться, был Дэмиен, так как он уже зарядил атаку. Дэмиен схватил свой меч и приготовился парировать приближающееся существо.
Бум!
От столкновения раздался громкий звук, но висок был слишком прочным, чтобы даже загрохотать при ударе.
Бум! Бум! Бум!
Дэмиен и Нокс продолжали яростно мигать, стремясь убить, но Дэмиен быстро обнаружил, что столкнулся с проблемой. Когда его клинок коснулся косоподобных рук Нокса, удар был сильным, как и должно быть.
Но всякий раз, когда Дэмиен менял свою цель и пытался нанести существу настоящий урон, происходило что-то таинственное. Область тела Нокса, по которой он ударил, изменялась, становясь чернильноподобной по своей текстуре. Затем чернильное вещество прилипало к его лезвию и пыталось проглотить его тело Нокса.
«Их главная сила должна быть в их телах. Давайте попробуем сражаться со стихиями сейчас. Дэмиен активировал свое векторное поле и немедленно применил искусство меча. Его тело стало иллюзорным, поскольку он исчезал и снова появлялся в бесчисленных областях, окружающих Нокс, посылая в его сторону огромные пространственные разрывы.
Нокс издал резкий смешок. «Кекекекеке!» И тогда он сделал еще один дикий ход. Его тело внезапно разорвалось на множество частей, неиспользованные части выплеснулись на пол, как вода.
Теперь Нокс был изрешечен дырами, как будто он был на грани смерти, но все еще безумно смеялся. Каждый пространственный разрыв, посланный Дэмиеном в его направлении, прошел сквозь него, не причинив вреда, так как области удара были вырезаны из Нокса его собственными руками.
Когда опасность миновала, чернильная субстанция на полу потекла обратно в тело Нокса, заполняя ранее существовавшие дыры.
Нокс с нетерпением наблюдали за Дэмиеном. Эта сцена обычно заставляла жертву чувствовать отчаяние и беспомощность, но она неминуемо была разочарована.
В настоящее время у Дэмиена была только одна мысль в голове. «Что произойдет, если я проглочу его?»
Именно в это время Роуз и Зара сделали свой ход. Теперь, когда его сила была оценена, троица решила использовать всю свою доблесть, чтобы победить его. Любые ошибки приведут к ранней смерти, чего никто из них не хотел.
Появившись за спиной Нокса без всякого предупреждения, Роуз усмехнулась и подняла руку.
«Призрачный трон».
Вся комната погрузилась в темноту, остались только Дэмиен, Роуз и Нокс. Впервые Нокс насторожился.
Позади Роуз появился массивный эфирный трон, и из него вылетели сотни, если не тысячи клинков, летящих к Ноксу.
БУМ!
Удар был громче любого из его столкновений с Дэмиеном.
«КРИИИИИ!»
Как ни странно, на его теле не было никаких повреждений, но Нокс был вынужден визжать от боли. Он попытался атаковать Роуз, но упал на пол. Затем он прыгнул, пытаясь вернуться на прежнюю высоту, но в итоге двинулся вправо, в маленькую коробчатую комнату.
Время шло, и Нокс разочаровывался. Всякий раз, когда он двигался, он попадал в другую маленькую комнату, и каждое направление, которое он брал, отличалось от того, которое он намеревался. Он полностью потерял ориентацию в кромешно-черном мире.
Нокса снова загнали в маленькую комнату, но на этот раз все было по-другому. Пронизывающий холод наполнял комнату и пытался заразить Нокс. Ледяные снаряды беспорядочно вылетали, желая пронзить его тело. Нокс в очередной раз отделил себя от частей, но это было неправильное решение.
В ту секунду, когда чернильная жидкость коснулась земли, она застыла на молекулярном уровне и быстро раскололась. Впервые с начала боя Нокс получил урон.
Этот цикл продолжался: Роуз беспорядочно вел Нокс и приводил его в замешательство, а Зара медленно замораживала его тело, раня его. Дэмиен мог только стоять в стороне и недоверчиво наблюдать, как это происходит. Это был первый раз, когда он был бесполезен в бою. Но он знал, что у него есть способ помочь.
Используя пространство в качестве среды, Дэмиен заставил молекулы вокруг себя интенсивно вибрировать, создавая перегретую плазму. Затем он собрал всю эту плазму в одно место, подготовив финальную атаку.
Если его замораживание на молекулярном уровне может разрушить Nox, его сжигание должно иметь аналогичный эффект.
Нокс был на последнем издыхании, его корпус значительно истончился, и большая часть вещества, составляющего его структуру, была оторвана. Наконец, Зара все же смогла заморозить свои ноги.
«В настоящее время!» — крикнула Роуз.
«Ты не должен говорить мне дважды!» Дэмиен ответил. Как какой-то сверхсильный парень в мире, где люди были названы в честь овощей, Дэмиен вытянул вперед ладони и выпустил массивный луч плазмы, который готовил.
ВУМ!
Одного движения луча было достаточно, чтобы воздух раскололся. Ничто не могло существовать в том же пространстве, что и эта плазма. Увидев направленный в его сторону луч, Нокс снова взвизгнул, но не смог пошевелиться.
Зара полностью поймала его ноги и заморозила их, даже когда луч приблизился. Без всякого ожидания атака достигла своей цели.
И только с последним душераздирающим визгом Нокс распался на части.
Чернота медленно исчезала, когда в поле зрения возвращалась большая комната. И Зара, и Роуз были истощены, но Дэмиен все еще чувствовал себя хорошо. Он не смог внести большой вклад в эту борьбу.
— Так это Нокс, ха, — сказал Дэмиен с задумчивым выражением лица.
«Они действительно сильны, не говоря уже об их безумной регенерации. Если бы Зара не воспользовалась своим льдом, эта битва была бы намного хуже, — ответила Роуз, похлопывая Зару.
«Хе-хе», Зара только хихикнула в ответ на похвалу, не особо заботясь о самой битве.
«Тем не менее, мы не знаем, насколько они уникальны. Еще неизвестно, можно ли будет использовать обнаруженную нами слабость».
Роуз кивнула. «Этот, похоже, вообще не использовал ману извне. И то, как он маневрировал своим телом, казалось больше чертой характера, чем навыком или чем-то еще».
Только тогда Дэмиен заметил. Ноксы, с которыми они сражались, ни в малейшей степени не использовали навыки. Это было определенно странно. Даже если бы они были расой, которая использовала только свое физическое тело, они бы все равно развивали навыки.
Судя по тому, как действовали Ноксы, можно было предположить, что их интеллект не был высоким, подобно волшебным зверям, которые становятся умнее по мере того, как набираются силы. Но если Нокс намеренно действовал таким образом, чтобы ввести их в заблуждение, это нарисовало совершенно другую картину.
«Давайте не будем делать никаких предположений после единственного боя. Если мы не будем осторожны против такой огромной силы, как эта, мы потеряем свои жизни, даже не понимая, как это сделать». — сказал Дэмиен, прежде чем что-то вспомнил.
«Кстати, о непонимании, что это был за навык, который ты использовал? Это было круто».
Дэмиен обычно ненавидел называть названия атак, так как это звучало отвратительно, но когда Роуз делала это во время битвы, он должен был признать, что это было круто.
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
Он молча обдумывал, не следует ли ему начать называть некоторые из своих более кратко названных навыков, когда он их использует.
Роуз просияла при упоминании о своих способностях, прежде чем ответить: «Это новый навык, который я получила после смены класса! То, что я использовал, было лишь небольшой частью его полной мощности, но это все, что я могу сделать прямо сейчас. Надеюсь, со временем я научусь делать еще более безумные вещи».
Действительно, Роуз использовала свой навык Иллюзорного Трона в зачаточном состоянии. Это был домен, место, где она, по сути, была богоподобным существом, если правильно его использовала.
Хотя эффекты не подействовали бы на тех, кто сильнее ее, даже сотни второклассников вместе взятые не смогли бы коснуться ее, если бы она использовала его.
Это было причиной того, что те, кто достиг контроля уровня гроссмейстера, ценились выше, чем другие. Домены были поистине ужасающей силой. Тем не менее, количество людей, достигших такого уровня контроля, помимо различных лидеров, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Пока Зара и Роуз отдыхали и восстанавливали свою ману, Дэмиен решил исследовать комнату. Странно, как такая большая комната оставалась совершенно пустой, если не считать обелиска и Нокса.
Стены и пол были построены из материала, который Дэмиен никогда раньше не видел даже на Апейроне. Он напоминал ему мрамор, но его целостность была намного выше, чем у такого обычного минерала. В конце концов, он выдержал толчки всего боя без единой царапины.
Не найдя ничего особенно интересного в остальной части комнаты, Дэмиен подошел к обелиску. Это также выглядело нормальным, независимо от того, сколько Дэмиен наблюдал за этим, но это вызывало у него таинственное чувство, которое он не мог понять.
Обойдя обелиск, он обнаружил, что на боку были написаны надписи, которые он начал читать так, чтобы девочки могли их услышать.
«Тебе, кто убил врага этого мира, этот обелиск служит наградой. Это не что-то созданное нами, скорее, это нечто уже присутствовало на вершине этой горы до того, как мы превратили этот мир в тайное царство.
«Мы понятия не имеем о его назначении и не уверены, откуда он взялся. Все, что мы знаем, это то, что он может принести огромную пользу тем, кого считает достойным. Ведь именно благодаря этому обелиску я смог с легкостью возвыситься до ранга полубогов.
«Я оставляю ваши награды в руках судьбы. Если ты здесь, значит, я одобрил тебя. Таким образом, я не сомневаюсь, что вам удастся получить что-то великое. Чтобы получить то, что хочет дать обелиск, все, что вам нужно сделать, это положить руку на его поверхность».
Дэмиен оглянулся на девушек. «Ну, так как вы, ребята, все еще выздоравливаете, я пойду первым и проверю, действительно ли эта штука работает».
Он шагнул вперед, лишь немного бдительно. В конце концов, что может причинить ему боль неподвижный объект без силы атаки?
Но Дэмиен не понимал серьезности этого обелиска. Слегка прикоснувшись рукой к ее поверхности, Дэмиен почувствовал, как в его тело вливается непреодолимая сила. Эта сила прошла через все его внутренние органы, и его Пустотное Телосложение ни в малейшей степени не могло ей помешать.
Потом оно просто исчезло. Однако дело пошло не в одиночку. Как только сила покинула его тело, Дэмиен исчез из комнаты.
Зара заметила это первой. Ее глаза распахнулись, когда она почувствовала, что ее связь с Дэмиеном оборвалась. «Дэмиен!» Она кричала, но ответа не получила.
Роуз чувствовала себя не лучше. Она видела, как Дэмиен внезапно исчез, но все еще не знала, как это произошло. С таким внезапным поворотом событий ее рациональный разум уже давно был отброшен, позволив эмоциям взять верх.
Даже не думая о последствиях, Роуз бросилась к обелиску и вытолкнула руку на его поверхность, пытаясь добраться до Дэмиена тем же методом, что и он. И она тоже чувствовала таинственную силу. Без всякого ожидания исчезла и Роуз.
Зара изо всех сил пыталась следовать за ними, но это было бесполезно. Сколько она ни давила на обелиск, ни царапала его, а то и вовсе пыталась его разрушить, ничего не получалось.
Все, с, ом
Зара была в полной панике. С тех пор, как они встретились в подземелье, их мысленная связь оставалась прочной. Единственная причина, по которой она могла расстаться с ним, чтобы тренироваться, заключалась в этой ментальной связи.
Чувство, что оно отрезано, заставило Зару почувствовать себя одинокой. Ей казалось, что трагедия, которую она пережила вместе с родителями, повторяется снова и снова. Она не хотела никого терять, но ей не хватало силы, чтобы помочь.
В ее хаотичном эмоциональном состоянии родословная Зары резко возросла. Он словно питался ее болью. Ее внутреннее тело начало разрушаться, борясь с собственной родословной. Зара металась вокруг. Мало того, что она потеряла Дэмиена, она даже случайно оказалась в отупляющей боли.
Она больше не могла справляться со стрессом и тут же потеряла сознание, где стояла, ее тело рухнуло на пол.
Когда Дэмиен открыл глаза, он мог видеть только чистую черноту. Называть это тьмой было недостаточно, чтобы оправдать, насколько пустым было пространство вокруг него. На самом деле, когда он пытался использовать свою близость, он даже не чувствовал существования «пространства» вокруг себя.
Мало того, что понятие пространства отсутствовало, он также не мог чувствовать свое собственное тело. Словно его сознание было втянуто в пустоту.
Это могли быть секунды или годы, но через какое-то время Дэмиен понял, что отсутствует даже понятие времени. Сознание Дэмиена блуждало без направления, увлекаемое волнами чего-то, чего он не понимал.
В какой-то момент он даже начал сомневаться в его существовании.
‘Кто я?’
‘Где я?’
Дэмиену не потребовалось много времени, чтобы потерять рассудок. Независимо от того, насколько сильной была его воля, он не мог просто приучить себя терпеть подобные ситуации.
Но он не потерял воспоминаний. Вместо этого он запер себя в них, чтобы сохранить хотя бы свое чувство собственного достоинства.
Время прошло так. Была ли это всего лишь миллисекунда или прошли тысячи лет? Дэмиен не знал. Пока его несло течением, в его поле зрения вошло что-то помимо пустоты.
Дэмиен был очарован. Любое изменение в его нынешнем окружении было чем-то, что он приветствовал. Ему было наплевать на опасность, или, вернее, понятие опасности больше не было чем-то, что он понимал.
Он не знал, что он делает и как он это делает, но Дэмиен медленно пробирался к этому источнику света.
То, что он увидел, было чем-то, что он никогда не забудет, сколько бы он ни прожил.
Массивная река. Эта река была больше планет и больше галактик, она тянулась навечно в обоих направлениях. Если кто-то попытается найти концы этой реки, он, скорее всего, потеряет свое эго в процессе. Река была девственно синего цвета, не цвета воды, а цвета звезд.
Он полностью состоял из света или это была энергия? Дэмиен понятия не имел. Он просто смотрел на эту реку, не мигая, очарованный ее течением.
«Дэмиен Войд. Я Дэмиен Войд.
Что-то в реке помогло ему восстановить рассудок. Это успокоило его хаотичное состояние и привело к чему-то похожему на просветление. Словно это был сигнал, которого он ждал, река закружилась. На его эфирной поверхности заиграли сцены.
Человек стоял перед армией. Бесчисленные сотни тысяч существ стояли перед ним, пытаясь остановить его движение. Мужчина спокойно смотрел на них со своего места в воздухе. Он смотрел на них сверху вниз, как на муравьев. Слегка подняв руку, мужчина сказал одно слово.
«Крах.»
Разверзся весь ад. Большая часть армии была уничтожена одним движением, а оставшиеся ударные волны уничтожили остальную часть.
В следующей сцене мужчине больше не нужно было двигаться. Враги по-прежнему преграждали ему путь, хотя и в меньшем количестве, их сила была непостижима. Но мужчина просто смотрел на них.
pᴀ ɴda nᴏv el «Умри».
Это все, что потребовалось. Целая планета была стерта с лица земли одним словом из его уст. Затем мужчина посмотрел в определенном направлении, прежде чем слегка улыбнуться. Окружающие мужчину люди были сбиты с толку его внезапным поведением, но они стояли рядом с ним много лет. Дэмиен не мог видеть их лиц, но чувствовал их эмоции. Они ни в малейшей степени не сомневались в этом человеке.
Хотя окружающие не знали, на что он смотрит, Дэмиен знал. В конце концов, мужчина смотрел прямо на Дэмиена. Он не знал, откуда он это узнал, но понял, что это правда. Это чувство исходило из самой сердцевины его существа.
Рот мужчины шевельнулся, и Дэмиен мог поклясться, что слышит его голос.
«Река пространства-времени, да. Конечно, навевает воспоминания».
Это было последнее, что увидел Дэмиен перед тем, как все начало меркнуть. Он знал, что его время на реке подошло к концу, но отчаянно хотел остаться.
Однако; он больше не мог контролировать свое движение.
Когда Дэмиена вытолкнули из пустоты, незаметная часть реки отделилась от остальных, выстрелив в сознание Дэмиена. Сумма была меньше даже атома, так что Дэмиен даже не понял, что произошло.
Даже когда он изо всех сил пытался вернуться к реке, зрение Дэмиена снова стало черным.
Когда Роуз открыла глаза, она оказалась в пространстве, заполненном белым цветом. Ничего другого в ее окружении не было.
Однако она не обратила на это никакого внимания. В данный момент у нее была только одна цель — найти Дэмиена.
«Дэмиен!» — закричала она, пытаясь добиться реакции. Но все было напрасно. В конце концов, Дэмиен даже не был в том же пространстве, что и она. Не имея других вариантов, Роуз попыталась перемещаться по пространству и искать.
Только тогда она поняла, что не имеет сознательного контроля над своими движениями. Ее тело застряло на месте, казалось, прикованное к нему какой-то силой, которую она не могла понять.
Внезапно белое пространство начало разворачиваться, как ящик. Сначала появилось пространство над ней, затем три стороны. Внешний вид самой коробки смутил Роуз, так как казалось, что она расширилась настолько, насколько мог видеть ее глаз. Однако всего в нескольких километрах от нее были стены.
С исчезновением этих стен Роуз стала объектом внешнего вида. Небо было окрашено в радуги. Она не могла найти другого способа описать это, так как большинство цветов, составляющих небо, не могли быть помещены в существующий цветовой спектр.
Стенки ящика медленно деформировались и слились с небом, превратившись в бесцельно плывущие облака. Этой сцены было достаточно, чтобы очаровать ее, заставив забыть о своей первоначальной цели. Она застряла, пытаясь осмыслить сцены вокруг нее.
Именно тогда пол наконец начал двигаться. Подсознательно Роуз попыталась использовать свою ману, чтобы летать, но обнаружила, что не может этого сделать. Страх попасть в неизвестность грыз ее разум, но не мог полностью вывести ее из транса.
Это, однако, заставило ее посмотреть на пол, который складывался сам по себе, как лист бумаги, который сгибают снова и снова. Однако, в отличие от бумаги, пол продолжал бесконечно складываться, превращаясь в пылинку, которая летела по ветру и соединялась с облаками.
По какой-то причине все внимание Роуз было сосредоточено на этом пятнышке, а не на том, что было под ней.
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
Все это время она не могла сформулировать связную мысль.
Ее разум был спутан, но сцены превращения стен в облака, бесконечного пространства в коробку, пола в пылинку и непостижимого неба вызвали поток прозрений, проникающих в ее разум.
В ее нынешнем состоянии это только еще больше смутило ее. Наконец Роуз посмотрела под себя.
Бум!
В ее сознании как будто произошел взрыв. Хаотичные мысли прояснились, когда она взглянула на мистическую сцену.
Земли не было, так как область под ней спускалась в душераздирающую пропасть, но она не обращала на это внимания. Скорее, ее внимание было сосредоточено на массивных золотых реках, которые танцевали в пустоте.
Эти бурлящие золотые реки соединялись посередине и образовывали обширное море, которое текло в вечность. Водопады из этого золота были повсюду, окрашивая своим цветом атмосферу.
Глаза Роуз сильно заблестели. Она могла видеть реку, текущую позади нее, соединяющуюся с ее глазами кармической нитью, но это было не так. Она действительно не понимала, что происходит.
Ее глаза продолжали пульсировать. Глядя в море золота, перед глазами Роуз мелькали различные сцены. Мать, рожающая ребенка только для того, чтобы он родился мертвым, бездомный, просящий милостыню на улице, игнорируемый множеством прохожих, и многие другие.
Все казалось ей случайным. Она изо всех сил пыталась найти связь или хотя бы сходство между сценами, приходящим ей в голову, но не могла. По крайней мере, сначала она не могла.
Медленно, но верно Роуз начала собирать изображения воедино.
Мать того ребенка, подставляющего невиновного человека в попытке украсть его деньги и прибегающего к наркотикам, чтобы справиться со своими эмоциями, этого бездомного человека, предавшего и убившего хорошего друга, чтобы удовлетворить свои пороки и убежать от своих грехов.
Роуз начала видеть сцены, в которых люди поступают хорошо и плохо, совершают действия, попадающие в серую зону, и многое другое. Однако все они сеяли карму. Каждое действие этих людей приводило к реакции в дальнейшей их жизни.
Она чувствовала, что если захочет, то сможет изменить одно-единственное действие этих людей и вызвать эффект бабочки, который изменит ход всей их жизни.
Пульсация в ее глазах достигла своего пика, заставляя ее закрыть их. Золотое сияние, которым они сияли, проникало в их существо, заставляя ее эволюционировать.
Ее рубиновые глаза начали трансформироваться. Хотя они остались в основном одного цвета, ее черта наложилась на них, став ее настоящими глазами. Раньше она могла переключаться между ними по своему усмотрению, но похоже, что это больше не вариант.
Еще до того, как она поняла, что только что произошло, Роуз почувствовала таинственную силу, отвергающую ее из измерения, в котором она сейчас находилась. Пока она пыталась охватить каждую деталь мира в последний раз, зрение Роуз стало черным.
Все, с, ом
Последний месяц тайного царства почти закончился, остался всего один день до возвращения участников на континент. Зная это, каждый делал все возможное, чтобы максимизировать свою прибыль.
pᴀ ɴda nᴏv el В этом жутком лесу темная лошадка турнира ехала на лошади-скелете, глядя на новый легион нежити, который он построил, с довольной улыбкой на лице.
В другом регионе Итан гордо стоял среди группы 8-футовых мужчин, тела которых были покрыты шрамами и татуировками. Под его ногой был один из их родственников, но никто из мужчин, казалось, не возражал. Вместо этого они раскатились от смеха и возбуждения, прославляя стоявшего перед ними воина.
Тем временем на Горе Годиспарк Зара неистовствовала в пиковом слое. Она очнулась через полмесяца после того, как впала в кому, но все еще тонула в горе.
Однако каждая фибра ее существа отказывалась признать, что с Дэмиеном случилось что-то плохое.
С тех пор как они встретились, не было ни одного случая, чтобы он столкнулся с проблемой, которую не решил с уверенностью. Делая ставку на это предположение, Zara отдавала предпочтение силе. Ее мысли все еще были в основном невинными, но какая-то ее часть была вынуждена воплотиться в реальность.
«Я никогда не позволю этому случиться снова». Это была мысль в ее голове. Когда ее родители умерли, она была бессильна, и теперь, когда с Дэмиеном случилось что-то загадочное, она была бессильна.
Ей было все равно, сколько времени это займет и какие средства она использовала для этого, все, чего она желала, это силы. И ее родословная упивалась этой эмоцией. Это еще больше укрепило ее решимость и позволило ей вернуться к своему самому основному звериному инстинкту. Убивать, есть и развиваться.
Так вот чем занималась Зара. Она набирала силу самым примитивным способом в надежде, что больше никогда не станет бесполезной.
И после целого месяца ожидания ожидания Зары оправдались. В разгар охоты она ощутила возвращение ментальной связи с Дэмиеном, как будто ничего не произошло. Хотя он казался дезориентированным, она могла сказать, что с ним все в порядке.
Не обращая внимания на все остальное, Зара бросилась прямо в гору, чтобы снова воссоединиться с ним.
Когда Дэмиен очнулся, он понятия не имел, где находится. Его разум превратился в беспорядок беспорядочных воспоминаний. Медленно он пришел в себя, но только для того, чтобы дистанцироваться от монолита так быстро, как только мог.
Он не мог вспомнить многое из того, что произошло, но сцены, которые он помнил, приводили его в ужас. Он вспомнил, как плавал в пустоте в течение, казалось, лет, он вспомнил борьбу, которую он вел, чтобы сохранить свое эго, но все остальное было размыто.
У него были слабые воспоминания о величественной реке, которую он видел. В конце концов, как он мог забыть такое зрелище? Несмотря на смутные воспоминания, он все еще восхищался этой сценой.
Последнее, что он помнил, было просто вспышкой, но он не мог избавиться от ощущения, что это было чрезвычайно важно. Это была фигура человека. Хотя он не мог разглядеть черты лица мужчины, он услышал слова, которые тот сказал. «Река пространства-времени».
Рядом с Дэмиеном Роуз переживала аналогичную ситуацию. Она помнила непостижимые пейзажи, окружавшие ее, и помнила золотые моря, но видения, которые она видела в этом море, были туманными и в основном ускользали от нее.
Когда двое из них заметили друг друга, они сразу же обнялись. Роуз цеплялась за Дэмиена так, будто завтра он умрет, хотя Дэмиену не становилось лучше. Их опыт разительно отличался, но был одинаково эффективен для них. Они искали утешения в объятиях друг друга.
В это время над ними появилась огромная черная тень и повалила их на землю. Зара чуть не задушила Дэмиена тем, как сильно она прижала его к земле, постоянно лизая его лицо. Если приглядеться, то можно было увидеть слезы, испачкавшие ее мех.
Следующие несколько дней все трое оставались в храме, наслаждаясь воссоединением. После всех перипетий, с которыми они столкнулись с момента прибытия, они остро нуждались в отдыхе.
За это время ни Дэмиен, ни Роуз не проверяли свои статусы, чтобы просмотреть какие-либо изменения в их опыте, поскольку они заранее договорились.
То, что с ними произошло, могло быть сбивающим с толку и слегка травмирующим, но они оба получили огромное озарение и понимание, когда вернулись в храм. Они знали, что их ждут огромные преимущества.
А так как они решили отдохнуть, проверка их статуса будет только во вред. Увидев там изменения или исправления, они подстегнули бы их желание тренироваться.
Вот так быстро прошли последние дни в тайном царстве. Трио стояло перед древним храмом, который принес им больше пользы, чем что-либо еще, со сложными эмоциями.
Это была смесь благодарности и обиды, но, в конце концов, они все же поклонились в знак уважения.
Жетоны, которые им дали перед входом, начали вибрировать, когда свет пространственных флуктуаций покрыл их, возвращая обратно на континент, с которого они пришли.
Вум!
Когда Дэмиен снова почувствовал, как его ноги касаются ровной земли, он не был ни взволнован, ни насторожен. Он был просто ошеломлен сенсорным входом, который он получил.
Через каждую пору своей кожи, каждый нерв своего тела и даже вены своей мановой цепи Дэмиен чувствовал приток энергии, которую он не мог определить пальцем.
Все его тело сияло ослепляющим голубым светом, когда он невольно оторвался от земли. И медленно он почувствовал, что происходит на самом деле.
Звездный свет.
Это было изменение, которое он пропустил в секретном царстве из-за отсутствия звезд. Он чувствовал только жгучее солнце и ледяную луну, но и они были слабыми, так как небесные тела не были целыми.
Теперь, когда он вернулся в реальный мир, он почувствовал связь с каждой звездой и небесным телом в его окрестностях. Теперь он понял, почему класс назывался Небесный, а не Звездный Мастер или что-то в этом роде.
Даже планета, на которой он сейчас находился, не была избавлена от этой связи.
Пока Дэмиен купался в потоке ощущений, которые он чувствовал, начала формироваться связь, даже более сильная, чем все остальное. Приливная волна энергии, которую эта связь пыталась дать ему, почти оттолкнула от всех других звезд вместе взятых.
В конце концов, это было небесное тело, с которым у него были самые крепкие связи. Это была Земля. После 3 с половиной лет вдали от дома он наконец-то получил непоколебимое понимание своей позиции.
Хотя в космическом масштабе Землю можно было считать близкой к Апейрону, на самом деле это было далеко не так. Дэмиен понял, как мало у него маны по сравнению с расстоянием, и ругал себя за то, что даже подумал о телепортации домой.
Но теперь это уже не было глупой мыслью. Дэмиен чувствовал, что если он воспользуется своей связью с землей, затраты маны на возвращение туда сильно сократятся. Недолго думая, Дэмиен достал зелье повышения характеристик и выпил его.
Он переместил его сущность в сторону своего интеллекта. Интеллект был нужен не только для увеличения времени реакции и контроля над телом, но и не просто для измерения возросшей вычислительной мощности.
Хотя это были вспомогательные функции характеристики, они также влияли на то, сколько маны человек может удерживать в своем теле.
Дэмиен немного отличался, так как у него было много других граней, увеличивающих его запас маны, но это все еще было применимо к нему. Даже если усиление от зелья было небольшим, оно все равно было для него чем-то полезным.
Звездный свет, окружавший Дэмиена, медленно исчезал, заставляя его осознавать свое окружение. Только тогда он заметил бесчисленные взгляды, направленные в его сторону.
Роуз и Зара были рядом с ним с широко раскрытыми глазами и слегка приоткрытыми ртами, но они путешествовали с ним достаточно долго, чтобы знать, что с ним все в порядке. Он рассказал им о содержании своего изменения класса, когда он стал небожителем.
Другие реакции были гораздо более преувеличенными. Вокруг них было 38 человек, 9 из которых, казалось, либо застряли в секретном царстве, либо умирают. У большинства из них на лицах был либо ужас, либо подавленное выражение. Ведь они крайне высокомерно относились к своим достижениям, прежде чем вернуться в реальный мир, но первое, что они увидели, это окружающие с аурой 3-го класса. И не только Дэмиен. Эта аура была у Роуз рядом с ним, как и у двух других. Естественно, это были Итан и темная лошадка.
Игнорируя всех остальных, эти двое направились в сторону Дэмиена. «Хахаха, кажется, ты все еще немного впереди меня, друг», — сказал Итан, инициируя крепкие медвежьи объятия с Дэмиеном.
Дэмиен не был застенчивым человеком, особенно с друзьями, поэтому он вернулся в том же духе. За исключением того, что он приложил немного дополнительной силы к своей хватке. Почувствовав это, Итан сделал то же самое, и, прежде чем они смогли вступить в настоящую конкуренцию, Роуз хлопнула Дэмиена по спине.
«Вау, вы двое так близки! Вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы стать еще ближе?
Глядя друг на друга, Дэмиен и Итан вздрогнули. Они знали, что она имела в виду, но жалели об этом. Быстро оттолкнув друг друга, они закончили приветствие рукопожатием.
Темная лошадка тоже поприветствовала их, и только сейчас они узнали его имя. Это был Мэтью Эриэль. Однако из-за его холодного и отстраненного поведения им не удалось выяснить, откуда он взялся. Причина, по которой они были связаны, заключалась просто в том, что все они были одинакового уровня таланта и соперников.
Затем они начали делиться историями о том, что они нашли в секретном царстве. Дэмиен и Роуз пошли первыми, рассказывая о горе Искры Года и найденных ими гробницах Наследия. Однако они решили упустить некоторые детали, особенно древний храм, который они описали как вторую унаследованную гробницу.
Глаза Итана сверкнули. «Ребята, вы проделали почти весь путь на гору Годиспарк? Хороший!»
Затем он начал рассказывать о своем собственном опыте. Итан оставался в заполненной лавой среде добрых 3 месяца, прежде чем решил уйти. За это время он просто потренировался и освоил управление огнем. Раньше он не уделял этому особого внимания, но после боя с Дэмиеном изменил свой подход.
После этого он решил уйти, но тут его история стала интересной. По пути он столкнулся с группой массивных мужчин, которые, как он позже узнал, принадлежали к расе варваров, которых им велели избегать.
Однако, будучи мускулистой головой, Итан не заботился об этом и просто видел в них противников лицом к лицу. Он спарринговал с некоторыми из их членов, победив их в чисто физическом состязании, прежде чем они пригласили его в свою деревню.
Оттуда он провел 3 месяца, живя как их «брат». Он охотился с ними, праздновал с ними и даже сделал несколько их фирменных татуировок в их честь, которые затем продемонстрировал Дэмиену с гордым выражением лица.
Они отвели его в Гробницу Наследия, которую они освятили как место для людей, чтобы они могли пройти свой «Ритет Перехода», как они это называли, и позволили ему очистить ее. Он использовал награды, полученные вместе с охотой, чтобы быстро достичь 3-го класса.
История Итана была относительно спокойной, даже несмотря на то, что он подружился со случайной враждующей расой, у которой были совершенно другие обычаи, чем у посторонних.
Следующим был Мэтью, но он мало что говорил. Он просто рассказал им, как приземлился в темном жутком лесу, полном нежити. Затем он сказал им, что нашел Гробницу Наследия и очистил ее, получив наследство.
Остальные трое кивнули. Они чувствовали слегка жуткую ауру, излучаемую Мэтью, которой он не обладал до того, как они вошли, и теперь у них было объяснение этому.
Пока они говорили, они оставались на том же месте, но все остальные гении уже начали возвращаться в свои дома.
Лидеры различных наций уже вернулись, и они были единственными, кто присутствовал на обширной равнине. И теперь четверым придется идти разными путями.
«Не волнуйся, братан. Я скоро приеду во владения Зверей, так что тогда мы снова встретимся. Давайте как следует поссоримся в это время». — сказал Дэмиен, ударив Итана кулаком.
Итан на самом деле не знал, что такое битье кулаками, но все равно пошел на это. «Хорошо. Однако вам не нужно торопиться. Было бы неловко, если бы ты примчался только для того, чтобы тебе надрали задницу.
Еще немного поболтав, они разошлись. Мэтью тоже ушел туда, откуда пришел. На равнине остались только Дэмиен Роуз и Зара.
— Итак, готовы встретиться со своим тестем? — вдруг сказала Роуз.
Лицо Дэмиена стало белее листа бумаги, когда он машинально повернул голову к ней. «Извините, я не думаю, что правильно вас расслышал. Можешь повторить то, что только что сказал?»
Роуз лукаво улыбнулась. — Твой тесть, конечно. Какая? Ты думал, что у тебя могут быть просто случайные отношения с принцессой Империи Аделэр?
«Ха… Ха-ха…» Дэмиен выдавил из себя смех. А потом он побежал. «Если вы не можете поймать меня, мне не нужно выходить замуж! Ха-ха-ха!»
Лицо Роуз покраснело от раздражения. — Если ты так сильно не хочешь на мне жениться, почему бы тебе просто не сказать об этом? Затем она бросилась за ним.
Осталась только Зара, сбитая с толку тем, что только что произошло. Но при мысли, что эти двое играют, Зара тоже обрадовалась и побежала за ними. «Подожди меня!»
Дэмиен был впереди, все еще бежал на полной скорости, но, в отличие от его внешнего вида, его разум был спокоен. По правде говоря, он уже знал, что согласие быть с Роуз, по сути, гарантировало, что они поженятся.
Он был в этом мире достаточно долго, чтобы понять, что культура свиданий не так открыта, как земля, и у большинства людей будет только один партнер за всю их жизнь, если, конечно, у них нет гарема.
Сначала он колебался при мысли о женитьбе. Он был молод, и у него была вся жизнь впереди. Но со временем его колебания уменьшились. Это было особенно верно после суда над могилой, когда Дэмиен задумался о гареме.
Он понял, что даже если она и была его женой, это был всего лишь обет оставаться вместе до скончания века. Не было никаких юридических документов, налогов или добрачных договоров, как у земли. Сейчас они все еще только встречаются, но он должен был хотя бы стать ее женихом, просто чтобы показать свою искренность.
Дэмиен остановился на полной скорости, позволив Роуз догнать его. Затем, прежде чем она успела даже заговорить, он опередил ее.
— Так ты не расскажешь мне о моем будущем тесте? Или ты собираешься сделать так, чтобы твой муженек шел на эту встречу слепым?»
Роуз покраснела, но все же широко улыбнулась. Даже если он был саркастичен в последних частях своего предложения, она могла сказать, что он принял остальное.
Итак, Роуз дала ему не очень краткий обзор личности своего отца, пока троица направлялась к Авроре.
Трио не займет много времени, чтобы добраться до Авроры с их нынешней скоростью. На самом деле, они могли бы добраться быстрее, если бы Дэмиен просто телепортировал их туда, но поскольку их текущий разговор был важен, они решили просто лететь спиной к Заре.
Роуз дала Дэмиену правильное объяснение не только личности своего отца, но и своего собственного прошлого.
Дэмиен внимательно слушал, и, услышав историю о том, что случилось с ее матерью, он засомневался, сможет ли он на самом деле иметь дело с несколькими женщинами или нет. Поскольку у них сейчас было время, Дэмиен решил поговорить с Роуз, а также укрепить их отношения.
После их второго поцелуя они, по сути, уже были вместе, но никогда не говорили ничего, чтобы подтвердить это. Первым подтверждением было то, что Роза рассказала о своем отце.
И в разговоре не было ничего особенного. С тем, как они оба уже давно знали чувства друг друга, это закончилось так же, как и началось. Его единственной целью было служить словесным подтверждением.
Пока Дэмиен колебался, как поднять другой вопрос, Роуз сделала это за него.
«Кроме того, я не возражаю, если в будущем у тебя будет несколько женщин. Я знаю, что моя мать погибла из-за планов большого гарема, поэтому я обязательно ограничу ваши, чтобы они не вышли из-под контроля.
Пока Дэмиен смотрел на нее широко раскрытыми глазами и ртом, Роуз продолжила с ухмылкой.
— Я все равно всегда буду первой женой. Кроме того, я уже знаю, что тебе нравится та девушка, о которой ты мне рассказывал с Земли. Но не жди, что я буду просто молча смотреть, как ты с ней справишься.
У Дэмиена не было слов, он молча кивнул, чтобы показать свое согласие, прежде чем начал рассеянно смотреть в никуда. Ему потребовалось несколько часов, чтобы успокоиться, но он наконец вспомнил, что должен проверить свой статус.
‘Статус’
[Статус]
[Дэмиен Войд]
Получеловек/Получудовище
Мужчина – 20 лет
Уровень 100 – [Небесный]
Значение опыта: 0/150,000
Название(я): [•••••••, Носитель Пустоты Телосложения, Эвольвер]
Сродства: Космос, ???, ???
Телосложение: Пустое телосложение
Магическая сила: 18000
СИЛ: 375
Ловкость: 380
ДЭФ: 370
ИНТ: 400
ЛВК: 380
Навыки: [Уровень деформации 10], [Магия измерений, уровень 1], [Максимальный уровень регенерации высокого уровня], [Искусство меча пустоты, уровень 3], [Максимальный уровень чувства маны], [Уровень поглощения 5], [Управление вектором, уровень 8 ], [Максимальный уровень магии молнии], [Инвентарь]
Черты: [Поглощение шока], [Всевидящее око, уровень 4], [Дыхание дракона], [Матрица ананты]
Дэмиен действительно не понимал, что происходит в его окне статуса. Повышение характеристик, которое он получил, можно было объяснить крещением звездным светом, которое он получил, но его раздел родства был непостижим.
Пытаясь направить свои чувства в ту область своего тела, где, как он полагал, располагались его родственные связи, он чувствовал там гораздо больше, чем свою пространственную близость.
Во-первых, его молния на самом деле не исчезла. Он все еще мог чувствовать это, и он все еще мог владеть силой атрибута молнии. Однако он чувствовал, что что-то в нем изменилось. Нет, это было похоже на то, что его атрибут молнии стал частью чего-то большего.
Хотя это не было объяснением вопросительных знаков, которые заменили его, по крайней мере, у него была какая-то версия того, что произошло. Второй набор вопросительных знаков поставил его в тупик.
Энергия, которую он связывал с этим вопросительным знаком, казалось, вообще не существовала, но он все еще чувствовал ее внутри себя. Он казался знакомым, но он был уверен, что никогда раньше не соприкасался с этим.
Это было не то, что он мог понять за короткое время. Он инстинктивно знал, что ему потребуется долгий период сбора информации, чтобы понять, в чем заключалась новая близость.
Пока он размышлял об изменениях в своем статусе, троица наконец прибыла на Аврору. Вид шумной столицы снова напомнил Дэмиену о том, когда он впервые прибыл в этот мир и стал авантюристом.
Однако разница между этими двумя периодами была огромной. Короткие полтора года, которые он провел на Апейроне, были наполнены действиями. В прошлый раз он мог охватить своим сознанием не более половины огромного города, но теперь весь город с легкостью ясно изображался перед ним.
Он чувствовал, что если бы захотел, то мог бы разрушить даже половину этого города, если бы достаточно постарался, хотя у него не было для этого причин.
Достигнув входа в город, Зара приземлилась на землю и уменьшилась. Поскольку Роуз уже замаскировалась еще до того, как они покинули тайное царство, троица просто вошла в город, как и любая нормальная группа людей.
Встреча с императором должна была стать довольно серьезным событием, и никто из них не знал, чем она закончится, поэтому они решили провести некоторое время, наслаждаясь городом, прежде чем отправиться во дворец.
Они мирно гуляли и наслаждались достопримечательностями, устроив миниатюрное свидание, когда солнце начало садиться. Когда наступила ночь, троица отправилась в старый дом Дэмиена и осталась там. Он никогда не продавал его, когда уезжал, так как считал его полезным, так что он все еще находился в своем обычном состоянии.
Дэмиен пошел в свою старую комнату и быстро принял душ, прежде чем прыгнуть в постель. «Завтра будет долгий день. Не только это, но я чувствую, что в будущем будет много долгих дней».
«Мое возвращение на землю неизбежно. Я уже чувствую, что если бы захотел, то мог бы телепортироваться прямо сейчас. Хотя слово «варп» кажется неподходящим.
Дэмиен почувствовал, что в его навыках телепортации произошли тонкие изменения. Когда он телепортировался в места в пределах нормального расстояния, все оставалось по-прежнему, но если он хотел перемещаться на большие расстояния, он чувствовал, что его вход будет гораздо более экстравагантным.
Это была еще одна причина, по которой он решил не телепортироваться в столицу. Он знал, что к его пространственной магии нужно время, чтобы привыкнуть. Даже если он не узнал ничего нового, он, по крайней мере, должен был понять изменения в своем текущем наборе приемов.
Дэмиен лежал на кровати, расслабляясь, обдумывая свои планы на будущее, когда заметил, что дверь его комнаты открыта. Осознав ситуацию, ему захотелось вздохнуть, но он просто закрыл глаза и притворился спящим.
Роуз не знала, что она делает и почему она это делает, но все в ее теле кричало ей, чтобы она сегодня ночью вошла в комнату Дэмиена. Это сделали даже не ее глаза, возможно, ее переполняли эмоции.
На Роуз не было ничего, кроме кружевной ночной рубашки, что делало это предприятие еще более рискованным, чем могло бы быть раньше, но она укрепила свою волю и выстояла.
Бесшумно войдя в комнату, Роуз забралась в постель к Дэмиену, пытаясь оценить его реакцию, но была опечалена, когда ее не было.
Едва она подумала о том, чтобы бесшумно покинуть комнату, она почувствовала сильное притяжение и упала обратно на кровать.
— Не спешите уходить. Так почему наша маленькая принцесса решила войти в комнату холостого мужчины посреди ночи, а? Дэмиен поддразнил низким голосом.
Роуз сразу же покраснела, когда ее действия были оглашены. Даже она сама была в замешательстве, так как же она могла ему это объяснить?
Но Дэмиен довольно ясно объяснил причину. В конце концов, это было вполне обычное дело. Он приблизил ее и позволил ей лечь на его грудь.
— Слушай, я знаю, ты нервничаешь из-за того, что мне завтра нужно встречаться с твоим отцом, но нет нужды в решительных действиях. Разве мы уже не укрепили наши отношения по дороге сюда? Даже если он не согласится, я сделаю все, что в моих силах, чтобы заставить его передумать».
Роуз немного успокоилась, слушая ровное сердцебиение Дэмиена и успокаивающие слова. Действительно, она очень нервничала, позволяя Дэмиену встретиться с ее отцом.
Помимо того, что ее отец уже был строг в ее отношениях, он даже не знал прошлого Дэмиена. Она рассчитывала, что он немедленно осудит их отношения. Итак, она пришла сюда, чтобы дать Дэмиену то, что нельзя вернуть.
Если бы их отношения достигли такого уровня, император был бы более вынужден принять их, но Дэмиен не хотел воспринимать ее таким образом. Он никогда не мнил себя романтиком, но продолжал предпринимать действия, которые свидетельствовали об обратном.
Может быть, это было больше из-за того, что он хотел, чтобы их отношения развивались медленно, но это не меняло того факта, что эти небольшие проявления внимания заставляли Роуз влюбляться в него все больше с каждым днем.
Прошел всего лишь год с тех пор, как они постоянно взаимодействовали, так что еще не было ясно, была ли эта эмоция любовью, но она была бесконечно близка к достижению этой точки.
Пока она лежала в мирной атмосфере, а Дэмиен слегка гладил ее по спине, Роуз заснула. Ее беспокойство было снято достаточно, чтобы позволить ей сделать это.
Дэмиен еще немного посидел, глубоко задумавшись о разных вещах, но вскоре последовал за ним. Дуэт мирно спал до следующего утра, когда, наконец, настало время судьбоносной встречи.
Императорский дворец располагался на массивном холме прямо посреди Авроры. А при своих размерах его было видно даже за десятки километров. Роуз провела Дэмиена через элитные кварталы холма, прежде чем добраться до ворот дворца.
— Ваше Высочество, — охранники тут же поклонились, увидев ее. Когда они подошли достаточно близко к дворцу, Роуз уже сняла маскировку.
Она просто кивнула охранникам и вошла во дворец с Дэмиеном рядом с ней.
Дворец был спроектирован так же, как многие меньшие варианты, которые Дэмиен видел во время своего пребывания на Апейроне. От храма до наследственной гробницы все они имели одинаковую структуру.
Войдя, первое, что можно было увидеть, был массивный холл, ведущий к необычному набору чистейших белых двойных дверей.
Стороны этого зала были украшены различными орнаментами и эстетикой, и, помимо них, было бесчисленное множество дверей поменьше, ведущих в другое место. Это были маршруты, по которым можно было добраться до внутреннего дворца.
Но на данный момент необходимости в использовании этих дверей не было. Роуз мчалась в тронный зал, не обращая внимания ни на что другое. Она хотела, чтобы встреча с отцом закончилась как можно скорее, чтобы они могли вернуться к своим делам.
Когда она постучала в дверь, ее встретила тишина, прежде чем раздался низкий голос. «Войти.»
Двери распахнулись сами по себе, и открылась сцена внутри. Подобно предыдущему залу, этот также был украшен величественно, но ковры и украшения, украшавшие его интерьер, казалось, сосредоточились на подчеркивании одного места.
Это был, конечно же, трон, расположенный в конце зала. По бокам зала были расставлены места для министров и других лиц, которые искали аудиенции для императора, а в конце зала стояли два трона.
Тем не менее, только один из них был занят. Другой пустовал уже около десяти лет. Это был трон, на котором восседала мать Роуз.
На занятом троне сидел одинокий мужчина с короткими розовыми волосами и проницательными рубиновыми глазами.
Если бурю магической силы, окружавшую Малькольма, можно было считать морем крови, то буря вокруг императора была больше похожа на бушующий торнадо.
Его холодный взгляд сканировал их двоих, слегка согреваясь, только когда он смотрел на Роуз.
— Отец, я вернулась, — сказала Роуз с коротким поклоном.
Император кивнул, глядя на единственного человека в комнате. Тем не менее, этот человек, похоже, не собирался опускаться.
Если бы это была обычная встреча с императором, он мог бы проглотить свою гордость и проявить уважение, но это было не так. Ему нужно было показать своему будущему тестю, что на него нельзя смотреть свысока.
— Добрый день, старший.
Император продолжал сканировать Дэмиена своим равнодушным взглядом, прежде чем снова посмотреть на Роуз. Именно в этот момент она поняла, что он уже знал, зачем они пришли сюда.
— Отец, я…
«Достаточно. Уходи пока и позволь мне поговорить с ним наедине.
Роуз колебалась, но когда Дэмиен тоже слегка кивнул ей, она неохотно вышла из комнаты.
Дэмиен и император несколько минут молча смотрели друг на друга, прежде чем один из них решил заговорить.
— Что ты сделал с моей дочерью?
«Хм? Во всяком случае, вы должны спросить, что ваша дочь сделала со мной.
Глаза императора стали острыми, когда он исчез со своего трона. Дэмиен тоже достал свой меч. Кулак ударился о металл, и по тронному залу пронесся оглушительный хлопок.
Император остался неподвижен, но Дэмиена отбросило к двери. Но он не позволял себе оставаться в таком уязвимом положении.
Он телепортировался на несколько метров позади императора, перенося свою скорость через пространственные слои и используя силу предыдущего удара императора, чтобы поразить его.
Молекулы были вынуждены вибрировать, и поблизости потрескивали молнии, прежде чем десятки плазменных лучей также устремились в сторону императора.
И вдобавок ко всему,
«Искусство меча пустоты, 3-й шаг: пространственный коллапс»
Дэмиен напрямую использовал свой самый сильный прием. Он болезненно осознавал, что не сможет подняться до 4-го класса, поэтому решил использовать все, что у него было, в первом обмене.
Император стоял неподвижно и спокойно наблюдал, как шквал различных атак приближается к нему. Когда лучи плазмы и молнии приблизились к нему, он порезал себе руку с такой скоростью, за которой Дэмиен не мог уследить.
Воздух вокруг императора разорвался пополам, разорвав пространство. Каждый из этих лучей был поглощен образовавшейся пространственной трещиной.
Именно тогда пространство начало искажаться и искривляться, но как мог тот, кто мог разорвать на части само пространство, оказаться в ловушке его коллапса? Император использовал тот же метод, чтобы разрушить пространственный коллапс.
Дэмиен тут же телепортировался. Его лицо было искажено хмурым взглядом. Это был первый раз, когда он столкнулся с кем-то, кто мог влиять на пространство, оставив его в невыгодном положении. Его глаза засияли, когда он узнал о слабости, о которой не знал.
Если бы это было пару месяцев назад, он бы уже был совершенно беспомощен, но в последнее время он освоил совершенно новый арсенал приемов. Сконцентрировавшись на одной из многочисленных эфирных связей, которые он получил, он проявил пламя на своей ладони.
Император, наконец, отреагировал, когда увидел пламя на ладони Дэмиена. Его бровь приподнялась, и он с интересом посмотрел на него, по-видимому, интересуясь следующим шагом Дэмиена.
К сожалению, это была сила, которую Дэмиен получил совсем недавно, и у него еще не было времени экспериментировать с ней, поэтому он мог использовать ее только в ее самой рудиментарной форме, огненном шаре.
Он просто бросил огненный шар в императора, который поймал его в шар, казалось бы, полностью сделанный из окружающего воздуха, и наблюдал за ним.
«Хм, эта сила интересная. Кажется, что она исходит от самого солнца, но технически это не заимствованная энергия». Оглянувшись на Дэмиена, император кивнул. — Давай пока остановимся здесь.
Дэмиен тоже кивнул. Он не смог нанести даже малейшего ущерба, но это было ожидаемо. Каким бы коротким он ни был, он все равно был рад, что получил возможность поспарринговать с кем-то намного сильнее его.
Он также увидел, насколько разными были разные существа в 4-м классе. Хотя Малькольм не мог разорвать пространство, как император, разрушение, которое он причинил, было более смертоносным. Он не мог не задаться вопросом, кто из них победит в бою.
«Давайте сначала перейдем к самому важному. Скажи мне, из какого мира ты пришел и с какой целью пришел сюда. Имейте в виду, что попытка солгать передо мной приведет к мгновенной смерти».
Дэмиен кивнул. Его не удивил ни вопрос, ни тот факт, что он не сможет солгать. Классовая разница была настолько велика, что даже малейшие действия Дэмиена могли быть точно замечены императором.
Итак, Дэмиен рассказал императору о земле и о том, как она только недавно была представлена мане, как он оказался в ловушке в подземелье и как он оказался на поверхности.
Император слушал с пассивным выражением лица, но внутренне ему было сложно. Он не видел лжи в словах Дэмиена, но это еще больше сбивало с толку. «Как в мире новичков может появиться талант, который может соперничать даже с моей дочерью?»
Нужно было знать, что прошли десятки тысяч лет с тех пор, как Апейрон познакомился с маной. Те, кто родился в этом мире, естественно, будут иметь лучшие таланты, чем те, кто живет в новых мирах, пока не пройдет несколько поколений.
Не говоря уже о том, что королевская семья Аделеров была потомком двух полубогов, что еще больше возвысило их талант.
Император молчал. Он видел близкие отношения между двумя детьми задолго до того, как они действительно сошлись, даже когда они впервые встретились. С тех пор он оценивал Дэмиена.
И как бы он ни пытался искать недостатки, он не мог найти ничего, что оправдывало бы неприятие отношений Дэмиена с его дочерью. Он был достаточно талантлив, чтобы не обременять ее, его характер был выдающимся, и он, казалось, никогда не двигался из-за своей похоти, а его решения были достаточно хороши, чтобы пройти.
Хотя у Дэмиена было много недостатков, со временем их можно было исправить. Ведь он был еще молод.
Единственным беспокойством императора было происхождение Дэмиена, но даже это не казалось проблемой. Он был умнее, чем враждебно относиться ко всем инопланетянам только из-за Нокс. Особенно, когда другой мир мог породить такие таланты, как Дэмиен, даже когда он был в зачаточном состоянии.
«Эх… я не буду мешать вашим отношениям с моей дочерью, но есть определенные вещи, которые вы должны сделать, чтобы сохранить эти отношения. Я поговорю с вами об этом, когда она вернется в комнату.
Дэмиен ярко улыбнулся, но понял, что есть еще одна тема, которую он должен поднять.
— Старший, нам нужно поговорить о Ноксе.
Глаза императора стали серьезными, когда Дэмиен рассказал о том, что он и Роуз пережили в храме. Хотя он уже знал эту историю из учений своих предков, он никогда не видел Нокс лично.
Он родился 500 лет назад, когда все полубоги Апейрона вымерли. Услышав описание Нокса от Дэмиена, он задумался.
Дэмиен давно решил поделиться этой информацией с отцом Роуз. Из ее вчерашних объяснений он понял, что, хотя он был мягок с ней, он был проницательным человеком и хитрым старым лисом, когда дело доходило до политики. Он также был тем, кто искренне заботился о благополучии своей империи.
Кто-то с таким типом личности был тем, с кем Дэмиен хотел построить прочные отношения. Если ему больше всего не хватало чего-то в одной области, так это политики. Он ненавидел все уловки и схемы, которые сопровождали это, и мысленные битвы, которые велись.
Он бы предпочел отправиться на передовую и позволить кому-то другому заниматься политической ерундой за него.
Но он знал, что ему нужно стать хитрее. Он полагал, что со временем научится, но, может быть, ему удастся перенять несколько трюков у императора.
Император медленно собрался с мыслями, прежде чем кивнуть. «Позвольте мне пока побеспокоиться об этом. Вы с Роуз молоды, так что вам следует набраться сил для подготовки к неизбежной войне.
Дэмиен согласился. Когда они закончили разговор, император позвал Роуз обратно в комнату.
— Отец, — сказала Роуз с явным беспокойством на лице.
Увидев ее в таком виде, император слегка опустил равнодушный вид. Она была из тех, кто всегда бросается в опасность, не беспокоясь о последствиях, и теперь она снова смотрела на него, как маленькая девочка.
Он не мог не вспомнить теплые воспоминания из ее детства. Несмотря на то, что у него не было много времени, чтобы правильно ее воспитать, он изо всех сил старался быть хорошим отцом.
«Это редкий случай видеть тебя таким взволнованным», — поддразнил он, прежде чем до него дошло внезапное соображение. Он сделал быстрый сигнал Дэмиену, прежде чем продолжить.
И Дэмиен, естественно, понял, что хотел сделать император, было просто удивительно, что он вдруг полностью изменился в серьезном образе, который он проецировал все это время.
«Я не одобряю эти отношения. Он недостоин тебя». — сказал император, возвращаясь к своему безразличию.
Когда Роуз посмотрела на Дэмиена, она увидела выражение боли на его лице. Когда он увидел, что она смотрит на него, он, казалось, от стыда отвел глаза.
Роуз начала паниковать. Не так она себе представляла развитие событий. В конце концов, у них двоих были очень похожие личности в основе. ‘Они дрались? Были разногласия?
Видя, как она так взволнована, было невозможно оставаться в образе. Практически одновременно и император, и Дэмиен разразились хриплым смехом.
Взгляд Роуз переключался между ними двумя, когда ее замешательство постепенно переросло в гнев. «Ты-ты!»
Поскольку она ничего не могла поделать со своим отцом, она пошла прямо к Дэмиену. — Ты заплатишь за это!
Дэмиен слегка улыбнулся императору, прежде чем выбежать из тронного зала, сопровождаемый разгневанной Роуз.
Император смотрел на их удаляющиеся спины с легкой улыбкой на лице. Они действительно напоминали ему о его отношениях с первой женой, матерью Роуз.
Мысли о ней только приносили боль и тоску в его сердце. Он давно убил тех, кто виновен в ее смерти, и позаботился о том, чтобы сделать это своими руками, но он чувствовал, что этого недостаточно, чтобы отомстить за нее.
Единственная причина, по которой он не продолжил свое буйство и не уничтожил замешанные в этом семьи, заключалась в характере матери Роуз. Она была доброй женщиной, которая не любила придираться ни к кому. Если бы она знала, что он сделал, она бы никогда не простила его.
Вздохнув, он исчез из комнаты. Когда его фигура снова появилась, он был в определенной комнате в замке. Перед ним была небольшая кровать, чайный столик и сад, который не потерял своего блеска даже за 10 лет с тех пор, как не стало его владельца.
Он прошел вперед к могиле, которая была сделана в середине этой комнаты. Именно там она просила похоронить ее после смерти, поэтому он последовал ее желанию.
— Агата, иногда поражаешься, насколько точными могут быть твои предсказания. Мало того, что наша дочь стала сильной, так еще и появился этот человек.
«Он всего лишь молодой человек, в которого влюбилась наша дочь, но его появление в ее жизни уже начало менять ее судьбу. Ты знаешь, что она уже 3-й класс? И благодаря своей ауре она намного сильнее тех, кто находится на ее уровне.
— Тем не менее, этот мальчик даже сильнее ее. Император издал легкий смешок. «Он бесстрашно встречал меня, несмотря на нашу разницу в уровне, и даже Малькольм рассказывал мне, как мальчик делал то же самое, когда учился во втором классе.
«Хотя все еще больно отдавать нашу дочь этому ребенку, я буду следовать ее и твоей воле. Ты никогда раньше не подводил меня, и я отказываюсь верить, что ты сделаешь это сейчас.
Основная причина, по которой у него не было проблем с отношениями Дэмиена и Роуз, заключалась в том, что он уже знал, что это произойдет, еще до того, как они встретились. Его первая жена все это предсказала.
В конце концов, как могли случайно появиться такие глаза, как у Роуз? Она унаследовала его от своей матери, хотя и не знала об этом. Император пробыл в этой комнате еще немного, прежде чем снова исчез со своего места.
Тем временем Дэмиен и Роуз уже закончили свою небольшую игру в пятнашки и счастливо болтали во дворце.
«Давай останемся здесь еще на несколько месяцев, прежде чем мы вернемся, — сказал Дэмиен, — я узнал о многих своих слабостях ранее, и я хотел бы потратить некоторое время, чтобы исправить их и поэкспериментировать с моей новой силой».
Роуз кивнула. Ей нужно было привыкнуть и к преимуществам, которые она получала от обелиска. Хотя в ее статусе было не так много явных изменений, как в случае с Дэмиеном, было больше внутренних изменений, к которым, как она чувствовала, ей нужно было подключиться. Не говоря уже о том, что у нее также был набор вопросительных знаков в разделе близости ее статуса.
Итак, они вдвоем начали усердно тренироваться. Дэмиен сосредоточился в основном на своей молнии, пытаясь извлечь из нее больше пользы, чем раньше, а также экспериментируя со своими новыми способностями.
Сила звездного света была чрезвычайно уникальна, и Дэмиен хотел научиться эффективно использовать ее, не истощая всю свою ману. Мало того, он хотел иметь возможность мгновенно использовать свои навыки и заклинания, вместо того, чтобы концентрироваться, как раньше. Каждая секунда, потерянная в бою, могла привести к его потенциальной гибели.
До сих пор он пытался использовать только солнечный огонь, не экспериментируя ни с каким другим использованием звездного света. Так что ему нужно было много времени, чтобы учиться.
Роза была похожа. Она получила много информации как об иллюзии, так и о ветре, но больше сосредоточилась на своих иллюзиях. Она получила фолианты, содержащие многолетние исследования создателя наследственной гробницы, но ей еще предстояло погрузиться в эти знания.
Она потратила свое время, усваивая эти новые знания и превращая их в свои собственные, получая информацию о том, как улучшить свои иллюзии. Помимо томов, она также потратила время на то, чтобы научиться правильно использовать свой новый навык иллюзорного трона.
Если бы она могла поднять свои иллюзии до уровня гроссмейстера, уже имея представление о том, как использовать свою область, она могла бы усилить этот навык на лиги.
Зара, которая чувствовала себя чем-то вроде третьего колеса для этих двоих, отправилась в лес Хелиа, чтобы тренироваться в области зверей.
Хотя ей было очень комфортно рядом с Дэмиеном, она знала свои приоритеты. Не говоря уже о том, что их мысленная связь все еще будет активной, так что ей не о чем беспокоиться.
В настоящее время Дэмиен стоял посреди открытого поля, проверяя движение, которое он хотел создать с тех пор, как приобрел пространственную близость. Это был крутой ход, который он всегда хотел попробовать.
Закрыв глаза и сосредоточившись, Дэмиен почувствовал состав атмосферы и космического пространства, которые были за ним. Он чувствовал огромное количество небесных тел, которые существовали в этой обширной тьме.
А потом потянул. Он точно знал, что делает, и делал это изо всех сил. И результат? Образовался массивный кратер шириной и глубиной в десятки километров. Дэмиен улыбнулся, как дурак, увидев это.
Опустошение было намного выше того, что он мог сделать со своим предыдущим уровнем силы, и он был чрезвычайно горд собой. Дэмиен быстро закрыл глаза, пытаясь сделать это еще раз. Ему нужно было отточить этот прием до своего возвращения.
И так прошло еще 6 месяцев.
Дэмиен, Роуз и Зара стояли посреди огромной поляны вдали от цивилизации. Они уже поговорили с императором и получили его согласие на свои планы, поэтому двинулись без промедления.
Глядя на бескрайнее небо над собой, Дэмиен тяжело вздохнул. «Прошло 4 года. Наконец-то пришло время вернуться домой».
Почувствовав его эмоции, Роуз и Зара подошли ближе и осыпали его теплом. Слегка улыбаясь, он поднял руку. Земля перед троицей искривилась и искривилась.
Огромный портал находился в процессе формирования.
Земля, 2055 г.
Прошло 10 лет с тех пор, как Земля пробудилась к мане, и цивилизация изменилась до такой степени, что ее невозможно было узнать людьми предыдущей эпохи.
Мана привела к появлению множества новых технологий и продуктов, которые улучшили как повседневную жизнь, так и расу в целом. Первые 5 или около того лет были потрачены на акклиматизацию к новому миру, а последние 5 были наполнены развитием.
Человечество было расой, которая всегда быстро училась и развивалась, как только они понимали свое положение. Их самая большая сила заключалась в адаптации. И адаптировались.
Многие футуристические вещи, которые можно только представить в научно-фантастических фильмах, стали нормой за последние 5 лет. Были изобретены даже летающие автомобили, хотя они были доступны для покупки только высшему слою общества, поскольку их было трудно производить.
Помимо технологий, общество также сделало огромные изменения, хотя было неизвестно, хорошо это или плохо. Земля стала единым целым с его воображением. Когда 2-й класс стал более распространенным, появилось множество организаций с различными целями.
Но порядок нужно было поддерживать. Следуя уже известной концепции, человечество разделилось на мир, наполненный героями и злодеями.
3 года назад произошло загадочное явление. Яркий свет окутал всю планету, на мгновение ослепив ее жителей. В то время источник этого света и его последствия были неизвестны, но из-за деревянных конструкций стало появляться много странных людей.
Хотя их число исчислялось всего десятками, эти люди обладали силой, превосходившей силу любого человека на планете. Это были люди, которые теперь руководили организациями, отвечающими за героев и злодеев.
Их истинное предназначение было неизвестно, но было ясно, что среди этих людей есть две стороны. Те, кто вел героев, имели праведный вид, казалось бы, пренебрегая любым низким поступком, в то время как те, кто вел злодеев, всегда несли в глазах жадность, поддаваясь своим желаниям.
Диаметрально противоположные личности начали собирать силы, и человечество раскололось между ними. Было неизвестно, кто они и откуда пришли, но людям было все равно.
Простые люди хотели порядка, который им обеспечивала ассоциация героев под названием Асгард. Тем временем те, кто желал хаоса или желал греха, устремились к обществу злодеев, Нифльхейму.
Герои и злодеи постоянно воевали друг с другом, но на поверхности мир оставался мирным. Врата продолжали генерироваться и герои заботились о них, заслужив поклонение людей.
Тем временем злодеи либо действовали как мелкие преступники, либо пытались строить грандиозные планы. Власть легко доставалась резней, и она доставала людям головы. Они провозгласили себя богами и делали, что хотели, по крайней мере, пока их не поймали.
Но, как упоминалось ранее, прокачка требует смерти. Не было праведного послания о том, что убивать плохо или как следует ловить злодеев. Это был бы чистый идиотизм.
Любой пойманный злодей будет убит на месте, а любой герой, которому не посчастливится встретить кого-то более могущественного, чем он, умрет бессмысленной смертью.
Даже ранее существовавшая Ассоциация Гильдий была поглощена этим конфликтом, став единым целым с Асгардом. Те, кто не был согласен с решением Асгарда, либо полностью ушли, либо присоединились к Нифльхейму.
Сейчас был август. Ветры возвестили осенний сезон, и листья начали коричневеть. Некая синеволосая девушка гуляла по парку и любовалась пейзажем.
Елена проводила большую часть своего времени в воротах в течение последних 4 лет, видя изменения в обществе только тогда, когда она делала перерывы, как сейчас.
Она понятия не имела, как все так внезапно развивалось, но знала, что это подозрительно. Однако она не была ни героем, ни злодеем. Она просто набиралась сил в тайне, живя обычной жизнью на публике.
Если бы она когда-нибудь увидела, как кто-то капризничает или убивает мирных жителей, она бы не стояла в стороне и ничего не делала, но и не предпринимала активных усилий для спасения людей.
Прошло 4 года с тех пор, как Дэмиена бросили в темницу, и прошло 2 с половиной года с тех пор, как Елена уничтожила наследие Джина. С того дня он оставил ее одну.
Скорее, редко можно было увидеть, как он появлялся на публике в течение нескольких месяцев. После этого Джин ушел и стал героем. Он взял себе имя героя, назвав себя NightChaser, и сражался со злодеями и вратами, завоевав любовь публики.
Он был одним из тех, кого люди называли «столпами человечества», одними из самых сильных людей на свете. Это были люди, которые больше всего сделали для борьбы со злодеями и закрытия врат.
Тем не менее, Елена не беспокоила его. Пока он не преследовал ее, ей было все равно, что он делал. Она уже приговорила его к смерти. И все потому, что даже после всех этих лет она все еще надеялась, что Дэмиен вернется.
Она чувствовала существование этой слабой эфирной нити, того чувства, которое связывало их. Он был вездесущим на протяжении многих лет и стоял высоко, как ее маяк надежды. Даже она назвала себя иррациональной из-за таких мыслей, но ничего не могла с собой поделать.
Она пыталась забыть, она пыталась убить свои эмоции, она пыталась двигаться дальше, но пока в ее сознании существовала эта неземная струна, она не могла. Она считала, что он был на другом конце этой веревки.
Итак, она провела последние 4 года, заботясь о его матери, постоянно переезжая с целью остаться на его уровне, когда он вернется. Это также было причиной того, что она не беспокоилась о Джине. Когда Дэмиен вернулся, разве Джину не суждено было умереть?
Таким образом, она достигла 90-го уровня, бесконечно близкого к тому, чтобы стать 3-м классом.
Елена села на скамейку в парке, когда все эти мысли вернулись к ней. Хотя она время от времени думала обо всем, на этот раз была особая причина.
Прошло 7 лет с тех пор, как закончилась средняя школа, и было запланировано воссоединение ее одноклассников. Это был неудобный номер для воссоединения, но поскольку с момента Пробуждения Мира прошло 10 лет, его все равно решили провести.
В этом году ей был всего 21 год, то есть она закончила среднюю школу в 14 лет, но это было относительно нормально. В 2030-х годах во всем мире был повышен уровень образования, и была введена более крутая кривая обучения.
Большинство людей заканчивали среднюю школу в 15 лет, но она и Дэмиен были в более молодом конце спектра, в результате чего им исполнялось 15 лет только после выпуска.
Думая о старшей школе, Елена вздохнула. Те дни были для нее хорошими воспоминаниями, но в то же время они были болезненными. Ее первая встреча с Дэмиеном была в старшей школе, но ей пришлось сидеть и смотреть, как над ним издеваются, не имея возможности помочь.
Даже если она пыталась помочь, он всегда отказывался, говоря, что не хочет быть в долгу. Это всегда было его отношением, и оно стало более выраженным только после того, как он проснулся слабым. Несмотря на то, что издевательства стали хуже, он просто молча принял это и продолжил свою жизнь.
Елена восхищалась этим его качеством больше, чем он мог себе представить. Его желание выжить, не моргнув глазом, было чем-то, чего она хотела, но в то же время она думала, что это недостаток, который ему нужно исправить.
Не факт, что он смог выжить, скорее ту часть, где он пытался сделать это в полном одиночестве.
Именно это качество постепенно начало превращать ее платонические чувства в нечто большее. Она наблюдала, как он преодолевает все препятствия, и решила сделать все, что в ее силах, чтобы помочь. Таким образом, она сделала все возможное, чтобы каждое мгновение, проведенное вместе, было счастливым воспоминанием.
И в этом стремлении она медленно влюбилась в него. За его решимость, за доброту, которую он проявлял к тем, кто это заслужил, и за доминирующее «я», которое он проявлял только вокруг нее.
Елена покачала головой. Предполагалось, что она будет решать, идти ли на встречу старшеклассников, но в итоге она снова мечтала о Дэмиене. Она ничего не могла с собой поделать, поскольку счастливая школьная жизнь ассоциировалась у нее с воспоминаниями о его лице.
Думая о воссоединении, Елена снова вздохнула. Он был бы полон людей, которые запугивали Дэмиена и пытались заставить ее отказаться от него как от друга.
Там было полно мерзких девчонок, которые распространяли слухи за спиной людей, чтобы разрушить их жизнь, и надоедливых парней, которые всегда смотрели на нее с вожделением и открыто хвастались попытками переспать с ней.
И хуже всего было то, что с приходом нового общества у большинства этих людей развились ее комплексы. Они считали себя защитниками справедливости и, вероятно, использовали бы это положение, чтобы возвысить свое эго.
Но, в конце концов, она все же решила пойти. Она чувствовала, что это ее моральный долг. Не говоря уже о том, что она хотела увидеть одного человека.
Это была учительница Элисон Кларк, которую она учила на втором курсе старшей школы. Она была единственным человеком, который заступился за нее в те дни.
Елена рассказала ей о том, что происходит с Дэмиеном, и именно этот учитель подал ей идею превратить каждое мгновение в счастливое воспоминание.
С этого момента она начала разговаривать с Элисон почти каждый день и относилась к ней больше как к старшей сестре, чем к учителю. К сожалению, после выпуска они разошлись, так как Елена присоединилась к гильдии и постоянно выполняла для них работу.
Ради встречи с единственным человеком, кроме Дэмиена, с которым ей нравилось общаться в старшей школе, она пошла на воссоединение.
Итак, Елена встала со скамейки в парке, на которой сидела, и направилась к школе.
С ее скоростью и выносливостью, как на пике 2-го класса, Елене не потребовалось много времени, чтобы добраться до школы. Взгляд на большое двухэтажное здание снова заставил ее вспомнить, но она отбросила свои мысли и направилась внутрь.
Она опоздала на воссоединение примерно на час и даже не удосужилась одеться, надев простую рубашку и джинсы, но все равно привлекла много внимания, когда вошла.
Этого следовало ожидать от человека, которого объективно можно назвать одной из самых красивых женщин на земле.
Однако Елена не обращала на них никакого внимания. Она просто взяла немного еды для себя и пошла в угол, молча высматривая единственного человека, которого она встретила.
По дороге она слышала обычные разговоры о профессиях и о том, как сложилась жизнь людей после выпуска, но это отличалось от обычного воссоединения. В конце концов, их основными темами были классы и уровни, а также их жизнь, работающая на Асгард и другие более мелкие организации, которые ему подчинялись.
Но Елена могла чувствовать это в воздухе. Никому из этих людей на самом деле не было дела до того, как дела у других, они были здесь только для того, чтобы похвастаться.
Пока Елена пыталась заниматься своими делами, у нее это не совсем получилось. Медленно, но верно вокруг нее сформировалась группа людей, большинство из которых были мужчинами.
«Эй, ты знал, что я в топ-100 рейтинга героев?»
Ребята пытались хвастаться, но Елена их всех брезговала. Рейтинг героев соответствовал своему названию, он ранжировал всех активных героев в зависимости от их уровня силы и вклада. Но истинных знатоков общества это не заботило.
Елена была одной из них, так что, очевидно, она знала об этом.
И не только один парень пытался произвести на нее впечатление, скорее, они все соревновались за звание самого крутого среди них, выставляя их группой дураков.
Собрание людей привлекло других, и группа стала более разнообразной, и каждый говорил о своем рейтинге или текущих новостях о Нифльхейме, пока один человек не начал пробираться.
Этот мужчина был на много лиг выше остальных с точки зрения внешности, и от одной его улыбки большинство девушек краснело.
Он уверенно шел впереди группы, улыбаясь. — Как дела, Елена?
— Брайс, — ответила Елена тусклым тоном. Она не была впечатлена ни в малейшей степени, и она не хотела продолжать общение с ним. Брайс был одним из главных виновников издевательств Дэмиена в прошлом, и он никогда не переставал пытаться домогаться ее.
По сути, он был вторым пришествием Джина, и было ясно, чем это закончилось.
«Как сложилась твоя жизнь? Я уверен, что ты скучал по мне с тех пор, как мы в последний раз разговаривали, — сказал Брайс, подмигнув. Инсинуация, которую он делал, разозлила многих одиноких женщин, но он, похоже, этого не заметил.
Но Елена не хотела играть в его игры. «Мы даже не разговаривали ни разу с тех пор, как закончилась школа. Не говоря уже о том, что даже в старших классах ты просто следовал за мной, как собака, как бы я ни пытался от тебя избавиться.
Лицо Брайса дернулось, но он сохранил улыбку. «Да ладно, не будь таким. Разве ты не знаешь, что я теперь герой высшего ранга? Меня зовут СильверФлэш. Как я могла тебе не нравиться после стольких лет?
Лицо Брайса как будто озарилось. «Ах! Может быть, вы все еще зациклены на этом мусоре? Он все равно уже мертв, так почему тебя это так волнует?
Упоминание Дэмиена заставило всю толпу начать перешептываться. Новости о его «смерти» были опубликованы во многих газетах, но, похоже, никому не было дела до статуса Джина. Естественно, эти его одноклассники видели эти статьи.
«Ах, этот хромой ребенок! Мне было интересно, не умер ли он или что-то в этом роде, и оказалось, что я был прав!»
«Да, полностью. Даже видеть, как этот мусор дышит рядом со мной, было отвратительно».
Елена была слегка ошеломлена. Она не знала, как подлость этих одноклассников разоблачается при одном упоминании Дэмиена. Как будто они все сбросили свои фасады и говорили о нем всякую ерунду при любой возможности.
Брайс улыбнулся этому. Он был достаточно влиятельным, чтобы распространять слухи и информацию, которые люди принимали за чистую монету, не утруждая себя более глубоким расследованием. Из-за чистой злобы на этого парня, который привлек внимание женщины, которую он хотел, он очернил имя Дэмиена.
Одноклассники продолжали нести чушь, не подозревая о монстре, которого они пробуждают. Так было до тех пор, пока из тела Елены не вырвалось удушающее давление.
Ее глубокие голубые глаза стали полуночно-черными, лишенными каких-либо чувств. — Скажи так о нем еще раз. Попробуй.»
Брайс, находившийся ближе всего к ней, больше всех страдал от давления. Он только недавно стал 2-м классом, и его положение в Асгарде было не заработано, а куплено. Он кашлял кровью, изо всех сил стараясь не потерять сознание.
Он чувствовал себя униженным и не мог удержаться от попытки рассмеяться последним. — Кашель… Что бы ты ни делал… это не меняет того факта… что он мертв.
Он рассмеялся, увидев ярость на лице Елены. Он действительно чувствовал себя хорошо, опуская ее вот так. Но его улыбка застыла в следующее мгновение.
Свист!
Обработка заняла некоторое время, но к тому времени, когда это произошло, событие уже закончилось. Кровь брызнула дико, и отрубленная рука упала на пол.
«Давайте назовем эту руку компенсацией. Никогда больше не говори так, будто ты выше меня».
На земле еще не существовало зелий, достаточно сильных, чтобы отрастить конечности. Появление общества героев принесло достаточно зелий, чтобы излечить телесные раны, но Земле все еще требовалось время, чтобы разработать что-то более сложное.
Без лишних слов Елена ушла. Толпа расступилась перед ней, когда она ушла, все, казалось, боялись того, что она сделает дальше.
Когда Елена ушла, она наконец заметила Элисон в углу. Слегка улыбаясь, она подошла, чтобы иметь столь необходимое воссоединение.
Вернувшись в толпу, Брайс пришел в ярость. Боль помогала ему держать голову ясной, но даже в состоянии ясной головы его мысли сводили с ума. «Я заставлю эту суку заплатить!»
Прошли часы, пока Елена болтала с Элисон, а остальные участники вечеринок избегали ее, как чумы. Они говорили о том, как сложилась их жизнь, о планах на будущее и многом другом.
Когда Дэмиена воспитывали, Элисон узнала об иррациональной вере Елены в то, что он все еще жив, но она была бессильна что-либо с этим поделать. Все, что она могла сделать, это пожелать Елене всего наилучшего, надеясь, что ее психическое состояние восстановится.
Внезапно кто-то ворвался в зал с испуганным выражением лица. «Немедленно включите телевизор! Неважно, какой канал, просто сделайте это прямо сейчас!»
В холле действительно был телевизор, но раньше на него никто не обращал внимания. Однако, услышав настойчивость в голосе мужчины, они сделали так, как он сказал.
Все каналы показывали одни и те же новости.
«Последние новости! В небе над Лос-Анджелесом появились массивные ворота! Его рейтинг был определен как ранг SSS! Это чрезвычайная ситуация, и Асгард призывает к эвакуации всех мирных жителей города! Героев просят встретиться на месте, независимо от их ранга!»
На экране были показаны массивные ворота. Однако между ними и любыми другими воротами, появившимися раньше, была большая разница. Он был полностью фиолетовым по краям, а середина была бездонно-черной.
Ба-дум! Ба-дум!
Елена не знала почему, но ее сердце забилось быстрее. Ее дыхание участилось, когда она почувствовала, что эфирная струна стала немного толще, чем раньше.
— Это он?
Недолго думая, она бросилась к месту происшествия. За ней последовали все остальные герои класса, поскольку призыв Асгарда не был чем-то, что они могли отвергнуть. Даже теперь уже однорукий Брайс пробирался туда.
Они были относительно близко к центру города и могли видеть массивные ворота с того места, где стояли. Он был размером с футбольный стадион. Зловещий портал, парящий в воздухе, в сочетании с видом бесчисленных мирных жителей, спасающихся бегством, рисовал поистине апокалиптическую картину.
Вскоре Елена достигла места возле ворот. Так как она не была частью Асгарда, она могла наблюдать издалека, не будучи замеченной.
На площади собрались бесчисленные герои. Елена могла даже видеть Джина, стоящего впереди с доблестным выражением лица. Она фыркнула на это и снова обратила внимание на ворота.
И медленно, она стала свидетелем того, как он открылся. Вместе с другими 500 или около того героями, откликнувшимися на зов Асгарда, Елена увидела что-то безумное.
Огромное тело выше многих 4-х этажных зданий и соответствующей длины, пара красивых крыльев, которые затмили солнце, загоняя тех, кто внизу, во тьму, и пара пронзительных золотых глаз, которые смотрели на них с презрением.
Это был самый большой зверь, которого они когда-либо видели, и его аура была такой же удушающей, как и предводители Асгарда и Нифльхейма. Огромный волк был единственным, кто вышел из ворот; с закрытием сразу после того, как волк спустился.
Но это не принесло утешения тем, кто находился на земле. Они чувствовали, что даже в одиночку этот зверь может разрушить город и убить их, не моргнув глазом.
В своем страхе перед зверем масса героев не заметила еще одной детали. Но Елена этого не сделала. Она была в состоянии повышенной готовности из-за слабой возможности того, что ее мечты сбудутся.
Так она и увидела. На вершине зверя стоял высокий мужчина, который полностью контрастировал с фигурой, которую она так хорошо помнила. Тем не менее, она знала без тени сомнения.
Дэмиен вернулся.
Дэмиен мог только криво улыбнуться любви Зары к пышным выходам. Зная, что они возвращаются в дом Дэмиена, она решила действовать грандиозно.
Когда портал открылся, его размер напугал Дэмиена, и он решил вести себя сдержанно, но его идея была немедленно отвергнута.
Итак, трио вошло в портал вместе с Зарой в ее истинной форме. Ощущение портала сильно отличалось от его обычных варпов. Как будто они путешествовали по длинному темному коридору, который не заканчивался. Зара просто летела вперед с потоком маны, пока они не достигли круглого выхода.
И выход тоже был другим. Им пришлось ждать несколько часов, прежде чем эфирная пленка, покрывающая портал, исчезла. Хотя это имело смысл. Портал был создан с использованием связи Дэмиена с землей в качестве среды, поэтому для его формирования, естественно, потребовалось время.
Оказалось, что это больше похоже на ворота, чем на обычный портал, но Дэмиен все еще не понимал, как именно ворота функционируют. И его нельзя было винить в этом, так как он не видел ни одного за 4 года.
И вот, после нескольких часов ожидания, они спустились.
Первым, что попало в поле зрения Дэмиена, было огромное количество небоскребов, жаждущих коснуться неба, различные автомобили, движущиеся во всех направлениях, казалось бы, убегающие от ворот, и толпа людей под ним с оружием наготове.
Подумав об этом, Дэмиен понял, что это была нормальная реакция на появление массивных ворот, но ему было все равно. Теперь, когда он вернулся, ему нужно было кое-что сделать, прежде чем он расслабится и узнает, как земля изменилась в его отсутствие.
И он увидел одну из этих вещей в самом центре толпы.
Зара медленно приземлилась на землю, глядя на героев перед собой. По сравнению с Дэмиеном они были полнейшим мусором, и она не могла понять, как они родились в том же мире, который создал его.
Тем временем Роуз чувствовала нечто совершенно другое. Она совершенно не обращала внимания на толпу, когда ее глаза зачарованно метались по технологическому ландшафту вокруг нее.
Она слышала о небоскребах и машинах от Дэмиена, но увидеть их лично — совсем другое дело. Как и любой нормальный человек, Роуз никогда не покидала мир, в котором родилась. Она переживала довольно тяжелый случай культурного шока.
Герои с трепетом смотрели на троих. Сначала они были в ужасе от массивного зверя, спустившегося из ворот, но теперь их страх усилился.
Наконец они заметили двух человек, стоящих на вершине такого зверя, и поняли, что они должны быть сильнее его, чтобы иметь возможность приручить его.
Затем Дэмиен спрыгнул со спины Зары, оставив Роуз любоваться видами, пока он подходил к героям.
— Ты, иди сюда. — сказал он, указывая на человека впереди.
Хотя его внешность повзрослела с тех пор, как они встречались в последний раз, и в данный момент на нем был какой-то дурацкий костюм, светловолосый зеленоглазый мужчина был тем, кого Дэмиен никогда не забудет.
Когда Джин увидел, что его выделяют из толпы, он надменно выпрямил спину. Даже когда его мужественность ушла, он все еще гордился тем, что является лучшим экспертом человечества.
«Хм! Ты смеешь называть меня так, демон?! — сказал Джин, от его слов пахло неуместным чувством справедливости.
Но у Дэмиена этого не было. — Заткнись и послушно иди сюда, пока я тебя не заставил.
Он хотел унизить Джина, прежде чем убить его. Это была единственная причина, по которой он еще не нанес удар.
Прежде чем что-либо еще могло произойти, на окружающую среду обрушилось удушающее давление. — Что ты делаешь, мальчик?
Дэмиен спокойно перевел взгляд на старика, который только что прибыл на место происшествия. — Я возвращаю старые долги, старик. Лучше спросить, почему вы думаете, что имеете право это знать?»
Его не смутило давление старика. В лучшем случае он был на средней ступени 3-го класса, но для Дэмиена это ничего не значило. Даже если он не мог прикоснуться к 4-му классу, ему соответствовали только те, кто находился на более высоких и пиковых этапах 3-го класса.
Но старику, похоже, не понравилось его отношение. — Ты смеешь так со мной разговаривать?! Хорошо, позволь мне научить тебя, как уважать старших.
Старик ударил рукой, создав фантом ладони, который устремился к Дэмиену. Он был полностью сделан из маны, но содержал в себе следы элемента огня.
Дэмиен вздохнул, но решил, что лучший способ продемонстрировать разницу в силе — ничего не делать. Перед ним появился массивный фантом ладони, но векторное поле Дэмиена тут же превратило его в ничто.
— К-кто ты? — сказал старик, наблюдая эту сцену. Он никогда не думал, что встретит кого-то сильнее его, кроме тех, с кем он пришел.
— Это не должно иметь для тебя значения. Либо отойди в сторону, либо лишись жизни».
Старик застрял в затруднительном положении. Он не знал, сможет ли выстоять против Дэмиена, но тот, к которому он стремился, был слишком талантлив, чтобы упустить его. Старик решил завоевать расположение Дэмиена.
«Слушай, мальчик. Этот молодой человек, на которого вы нацелились, — одна из главных надежд человечества! Без него начнется хаос и погибнут невинные люди!
«Злодеи становятся все наглее и наглее с каждым днем, и нам нужна вся рабочая сила, которую мы можем получить. Я не могу позволить вам причинить вред одному из наших самых талантливых героев!»
Термины «герой» и «злодей» были новыми для Дэмиена, но его не слишком удивило направление, в котором движется мир. Он только что прибыл из настоящего фэнтезийного мира, так что земное общество супергероев не сильно на него подействовало.
Видя, что Дэмиен невозмутим, старик еще раз попытался убедить его. «Поступают серьезные угрозы, о которых знают лишь немногие. Ваши действия могут привести к гибели миллионов людей, если вы не будете действовать осторожно! Выбирайте праведность и не поддавайтесь низменным эмоциям!»
Дэмиен, наконец, разозлился. «Старик, не морочьте мне голову своими разговорами о праведности. Думаешь, я не вижу твоих истинных амбиций? Эти люди не моя забота. Ты должен быть счастлив, что я пощадил такого чужака, как ты.
И герои в округе, и широкая общественность, смотрящая через новостную ленту, были шокированы его словами. Были упомянуты миллионы смертей, но ему было все равно? Они сразу же назвали его злодеем.
И хотя на слово «чужой» особого внимания не обращали, именно оно потрясло старика больше всего. Он точно знал, о чем говорил Дэмиен.
Вероятно, больше всего потрясена была Елена, которая все еще наблюдала за происходящим издалека. Предыдущий Дэмиен не стал бы так отбрасывать бесчисленное количество жизней.
— Он изменился.
Но она чувствовала, что это неизбежно. Она не могла представить, через что ему пришлось пройти после того, как его предали, и чувствовала, что его стремление отомстить было полностью оправдано. Кроме того, потеря Джина не будет иметь большого значения, пока кто-то займет его место, и она могла бы выполнить эту роль, если бы захотела.
Внезапно ветер обдул ее лицо, и рядом с ней появилась красивая девушка. — Хорошо, что твое мнение о нем не изменилось. Я был бы разочарован, если бы тебя было так легко переубедить.
Елена удивленно посмотрела на девушку. У девушки были розовые волосы до плеч и золотисто-рубиновые глаза, даже не уступавшие ей по красоте.
«Кто ты?» — сказала она с бдительностью, но в ответ получила лишь озорной смешок.
— Я женщина этого парня.
Пока происходила первая встреча двух людей, о которых Дэмиен заботился больше всего в этой жизни, драма продолжалась на его стороне.
Он продолжал игнорировать болтовню старика, оглядываясь на Джина. «Ты стала тупой стервой за 4 года, что мы не виделись? Или лишился члена, что толкнуло тебя на край.
Это взбесило Джина, но он видел, как Дэмиен справлялся с атаками старика. Он не осмеливался двигаться иррационально. «Кто ты?»
«Ну, этот вопрос, кажется, довольно популярен сегодня. Как жаль, что ты меня не помнишь. Ведь ты собственными руками толкнул меня в темницу. Ты приговорил к смерти так много людей, что забыл их лица?»
Эти слова потрясли Джина до глубины души. Хотя он действительно бросил относительно большое количество людей в темницах, только один пришел на ум, когда он посмотрел в эти равнодушные глаза.
«Т-ты! Ты тот мусор?!
Дэмиен покачал головой с саркастическим выражением боли на лице. «Мусор? Эх, похоже, мне придется напомнить тебе свое имя. Я закончил с этим фарсом».
«Вспомни меня в следующей жизни. Меня зовут Дэмиен Войд».
Это объявление вызвало волну шока, прокатившуюся по толпе, которая уже отступила после того, как старик отпустил тень своей ладони. В конце концов, многие из них были частью группы одноклассников, с которыми он ходил в среднюю школу. И они просто болтали о том, как хорошо, что он умер.
Внезапно голос Дэмиена разнесся по округе.
[Звездопад]
Сначала никакой реакции не было. Было жутко тихо, как будто затишье перед бурей. Но постепенно температура в этом районе начала повышаться.
Почувствовав опасность, даже старик отступил к толпе, оградив их шлагбаумом. Только Джин остался на месте, связанный Дэмиеном и неспособный двигаться.
Температура стала невыносимой, когда Дэмиен сказал свои последние слова Джину. «Ваше несчастье, что вы связались со мной».
Тень закрыла небо. Это был не зверь или что-то подобное, а огромный камень, который несся в их сторону.
Когда метеор прошел через атмосферу, он загорелся из-за своей огромной скорости. Джин мог только наблюдать за этой сценой с явным ужасом в глазах.
Тепло проникло в его тело. Его кожа начала таять, а затем его мышцы и органы, но превосходная регенерация, которой он обладал, заставила его остаться в живых. Он даже не мог кричать от боли из-за наложенных на него ограничений, но ему действительно хотелось, чтобы он мог. Это было мучительно
А затем, на глазах у миллионов людей, наблюдавших за происходящим через телеэкраны, и толпы, собравшейся под воротами, пылающий метеор приземлился на позиции Джина.
БУМ!
Тот факт, что они находились в центре города, только усиливал опустошение.
Здания рассыпались на куски, а ближайшие к месту удара полностью разрушились. Земля провалилась, и даже система метро под ней была разрушена. Что касается Джина, то даже клочок его одежды не уцелел.
Дэмиен никогда бы не лишил невинных жизней своими собственными руками. Единственная причина, по которой он был достаточно смел, чтобы действовать таким образом, заключалась в том, что он уже подтвердил, что поблизости нет гражданских лиц.
Что же касается героев, наблюдавших издалека, то от толчков их спасла преграда старика. Ну, все, кроме одного. Идиот по имени Брайс, доставивший Дэмиену столько неприятностей, был непреднамеренно убит остаточным воздействием его атаки.
Дело было не в совпадении, а в том, что Брайса убил собственный идиотизм. Он отказался спрятаться за барьером, узнав, что человек перед ними был Дэмиеном. Отрицание истины заставило его умереть бессмысленной смертью.
Дэмиен смотрел на разрушения с глубоким выражением лица. Он чувствовал, как что-то внутри него танцует от радости, в то время как пространство вокруг него было разрушено, но он не мог точно определить, что это было.
Дэмиен был удовлетворен тем, что наконец получил возмещение за события прошлого, и правда в том, что он ждал этого момента. Если вспомнить предыдущие 4 года, Дэмиен никогда не убивал другого человека.
Можно утверждать, что он убил первого 3-го класса, которого встретил на Апейроне, но в конечном итоге этот человек погиб от рук Зары. Это было не из-за какого-то неуместного чувства справедливости или из-за сильного морального компаса, это было намного мельче.
Дэмиен хотел, чтобы первым человеком, которого он убил, был Джин. Он сохранил это место для человека, который заставил его терпеть огромные страдания и получить столь же огромные блага. Специально для этой цели Дэмиен воздерживался от каких-либо врагов в течение последних 4 лет.
И он действительно ничего не чувствовал по поводу того, что убил другого человека. Для Дэмиена было слишком поздно чувствовать экзистенциальный кризис или сомневаться в себе из-за чего-то столь незначительного.
Сколько он зарезал за последние 4 года? Сколько жизней он забрал? Сблизившись с Зарой, он больше не рассматривал зверей как простой корм. Это чувство усилилось, когда он встретил Итана и императрицу зверей.
Все они были зверями или произошли от зверей, но ничем не отличались от людей. Звери 3-го класса даже имели такой же или превосходящий интеллект по сравнению со средними людьми, так почему он считал их низшими существами?
Менталитет Дэмиена был в значительной степени безразличен к другим, особенно к его врагам. Убийство было просто образом жизни. Его звериная половина всем сердцем верила в это, и его человеческая половина тоже резонировала с этим.
Были ли его действия правильным выбором, его это не волновало. Если то, что он сделал сегодня, обернется для него последствиями в будущем, он справится с этими последствиями.
Его ни в малейшей степени не волновали жизни людей, которые не были ему близки. Джин должен был умереть. Это было то. То, что происходило на земле, было отдельным вопросом
Дэмиен еще раз мельком взглянул на старика, прежде чем заговорить. — Я уверен, что мы еще встретимся.
Он позвал Зару, которая настолько уменьшилась, что не причиняла вреда, и запрыгнул ей на спину. Однако вскоре он обнаружил, что там был лишний пассажир.
Когда он обернулся, то увидел не одну, а двух красивых девушек, смотрящих на него. У одной из них была лукавая улыбка на лице, а другая изо всех сил сдерживала слезы.
Глядя на знакомую синеволосую красавицу перед собой, Дэмиен должен был признать, что скучает по ней. Он знал, что его чувства усилились из-за судебного разбирательства в могиле, но даже без этого он все еще скучал по ней.
Он думал об этом до того, как они вернулись. Он чувствовал, что по отношению к Елене было несправедливо, что его чувства проросли к фальшивой версии самой себя. Какой бы реалистичной ни была иллюзия, в конце концов, это все равно была иллюзия. Итак, он потратил некоторое время на то, чтобы избавиться от этих навязчивых чувств.
Но даже без них он все равно скучал по ней. Только увидев ее перед собой еще раз, он понял, насколько это было правдой.
— Давно не виделись, — сказал он с улыбкой, — как дела?
Слова Дэмиена были легкими, но этого было достаточно, чтобы сломить последний клочок сопротивления Елены. Она прыгнула вперед и обняла его так крепко, как только могла. Дэмиен тоже ответил взаимностью, радуясь встрече со своим другом после долгих лет разлуки.
Когда Дэмиен занимался делом Джина, Елена говорила с Роуз о последних 4-х годах. Хотя Роуз предоставила Дэмиену большую часть деталей, чтобы он объяснился, она обязательно упомянула, что они были вместе.
И Елена сразу почувствовала себя подавленной. Она ждала 4 года, питая к нему чувства, но он уже вернулся с женщиной рядом с ним.
Но она не могла этого принять. Даже если бы в глубине души она знала, что это правда, она все равно не могла бы принять ее. И, будучи женщиной, ее соревновательный характер вспыхнул.
Даже если у Дэмиена уже была женщина, это не означало, что она не могла остаться с ним. Даже если это не были романтические отношения, они все равно были лучшими друзьями. Она сделает все возможное, чтобы сохранить эту связь.
И вот, она обняла его изо всех сил. Она не хотела, чтобы он снова оставил ее.
Роуз смотрела с легкой улыбкой на лице, как это произошло. Ей хотелось подразнить свою первую любовную соперницу, поэтому она ничего не упомянула о концепции гаремов, просто чтобы посмотреть, что произойдет, и она не была разочарована.
Елена рассказала ей о своей решимости остаться рядом с Дэмиеном как его лучший друг, и Роуз с радостью согласилась. — Хм, посмотрим, как долго она сможет сдерживать свои чувства. Я говорю, что максимум 6 месяцев».
После добрых 10 минут, которые Елена провела, тихо рыдая в грудь Дэмиена, они расстались и начали говорить.
Дэмиен, естественно, замалчивал свое пребывание в подземелье и в основном объяснял свои путешествия в Апейроне, в то время как Елена рассказывала ему о своих приключениях в подземельях и изменениях на земле.
Пока они разговаривали, Зара продолжала лететь, пока они, наконец, не достигли места назначения второго и самого важного дела Дэмиена на земле. Это было то, что он ни в малейшей степени не хотел откладывать.
Пришло время лечить его мать.
Они прибыли в больницу молча, и Дэмиен вошел в комнату своей матери через окно, в то время как девочки терпеливо ждали его снаружи.
Когда он прибыл, то увидел знакомое лицо, которого не видел много лет. Это было лицо, по которому ему очень не хватало. А поскольку Елена постоянно оплачивала свои больничные счета, она выглядела точно так же, как и в последний раз, когда он видел ее.
Со слезами на глазах Дэмиен говорил. — Мама, наконец-то вернулся твой сын.
Он достал из своего инвентаря одну бутылку эликсира и осторожно начал вливать ее ей в рот. Обычно какая-то проблема или ответственность мешали ему вылечить ее так быстро, но Дэмиен был не из тех, кто заботится об этом.
Он двигался с этой главной целью в течение последних 4 лет, даже если немного отклонился в сторону, так зачем ему откладывать ее, когда у него уже была возможность? Было бы совершенно глупо, если бы он даже подумал о том, чтобы отдать предпочтение чему-то другому, особенно после испытания иллюзий.
Когда он влил Эликсир ей в горло, он осторожно ввел свою ману в ее тело, чтобы помочь ей справиться с его эффектами. Она все еще была в коме, поэтому не могла даже глотать самостоятельно. Последнее, чего хотел Дэмиен, это случайно убить ее из-за неосторожности.
Он максимально сосредоточился на том, чтобы максимизировать эффекты Эликсира, забывая обо всем остальном вокруг себя. Время пролетело быстро, и через 10 минут он наконец был готов.
Он отступил назад и внимательно наблюдал, ожидая результатов. Однако он был опечален отсутствием изменений.
Его мать все еще лежала на кровати, как будто мирно спала.
Но если бы Дэмиен мог видеть изменения, происходящие внутри ее тела, его рот был бы раскрыт достаточно широко, чтобы вместить кулак.
Ее органы были укреплены, а затем ее кости, мышцы и плоть. Ее тело достигло уровня сильнее, чем у среднего первого класса.
Мана расцвела внутри, заполнив каждую пору ее кожи и омолодив ее систему, устранив недостаток, который ее преследовал.
Система не лгала, когда говорила, что воздействие более выражено на смертных. Мать Дэмиена даже, казалось, постарела назад, выглядя на свои 20 с лишним, а не на 50 лет, которые она прожила. Было ясно, почему Эликсир считался небесным лекарством.
Дэмиен закрыл глаза, молча ожидая реакции. Даже если он был тем, кто мог убить, не моргнув глазом, или вызвать масштабные разрушения по прихоти, он был напуган до смерти при мысли о том, что его мать не проснется.
И, к счастью, его молитвы были услышаны. Предварительное действие Эликсира закончилось, и в комнату вошла тишина.
В следующее мгновение ее веки дрогнули и медленно открылись.
Когда Клэр открыла глаза, она увидела себя в незнакомой комнате. Потолок был выложен плиткой, а кровать была не такой удобной, как та, к которой она привыкла. Не говоря уже о различных трубках и оборудовании, которые были прикреплены к ее телу.
Ей казалось, что она только что проснулась от долгого сна, но сны, которые ей снились, не были чем-то, чему она могла бы радоваться. Ей приснился ее сын, говорящий с ней, хотя она не могла видеть его лица, она чувствовала его страдание.
Он рассказал ей о многих вещах, таких как энергия, называемая маной, и о странном новом мире, и, честно говоря, все это казалось так, будто ее сын вернулся к своим иллюзиям средней школы. Но однажды голос ее сына пропал.
Даже если это был сон, он был долгим, и она не могла не чувствовать, что с ним случилось что-то плохое. Но как она ни пыталась проснуться, она не могла.
И тут в ее сон вошел еще один голос. Она знала это, так как это был голос друга детства ее сына. Но она казалась намного старше, чем в последний раз, когда Клэр разговаривала с ней. Она также рассказывала Клэр истории об этом странном мире, но ни разу не упомянула Дэмиена.
Она не знала, как долго она спала, но ей отчаянно хотелось проснуться. И, наконец, когда она смогла это сделать, ее встретило то, что, как она могла только предположить, было больничной палатой.
Странно было то, что она чувствовала себя совершенно нормально. Вернее, она чувствовала себя даже лучше, чем на пике своей жизни. Клэр медленно села и отсоединила оборудование, удерживавшее ее, прежде чем оглядеть комнату.
Он был почти пуст, за исключением одного человека, но, увидев этого человека, она почти потеряла сознание от шока.
«Томас?»
Дэмиен был потрясен именем, сорвавшимся с ее губ, и только тогда он понял, что никогда не знал имени своего отца. Его мать всегда называла его «дорогой» или «милый», как кинопару, в то время как у Дэмиена никогда не было причин называть его иначе как папой.
Однако эти мысли были неуместны. — С возвращением, мама.
Дэмиен не мог остановить слезы. Прошло 10 лет с тех пор, как его мать впала в кому, и еще больше времени он провел без значимых взаимодействий с ней.
К тому времени, как он понял, сколько страданий она вынесла ради него, она уже впала в кому.
Вида плачущего взрослого мужчины было достаточно, чтобы кому-то стало не по себе, но Клэр в этот момент почувствовала только душераздирающую боль. Она посмотрела на того, кто только что назвал ее мамой, и попыталась сравнить его черты лица с мальчиком, которого она видела в своих воспоминаниях.
У мальчика были лохматые черные волосы, доходившие только до бровей, а у этого мужчины в волосах были серебряные пряди, и они слегка ниспадали на плечи.
У мальчика были яркие аметистовые радужки с черными зрачками, которые притягивали взгляд, как бездна, но глаза этого мужчины были вихрем красного цвета, а того предыдущего — аметистовыми. Его крестообразные зрачки сияли звездным светом и твердостью.
Мальчик был низеньким и тощим, как ни пытался вырасти, так и не смог. Но этот мужчина был высоким и мускулистым.
Она почти не могла поверить, что мужчина перед ней был тем же самым, которого она видела прежде, но она знала, что это был он. Она просто не могла понять события, которые превратили ее сына в его нынешнюю личность.
Без ее осторожности ее слезы тоже начали капать.
Дэмиен больше не мог сдерживаться. Он бросился к матери и обнял ее, стараясь ограничить свои силы. Одна только его физическая сила могла бы раздавить ее, если бы он не был осторожен.
Как ребенок, он плакал в объятиях матери.
И это только усилило ее боль. Она отчаянно хотела узнать, что произошло, пока она спала, но сейчас было не время расспрашивать его. Она могла только медленно погладить его по спине и утешить, пока он плакал у нее на груди.
«Там там. Все будет хорошо.»
Дэмиену потребовалось много минут, чтобы успокоиться, прежде чем он неловко попятился. Теперь, когда он контролировал свои эмоции, он был крайне смущен своими предыдущими действиями.
Сделав несколько глубоких вдохов, Дэмиен начал говорить. Было важно рассказать его матери о том, как все изменилось, чтобы ее шок не был слишком сильным, когда она выйдет из больничной палаты.
«Мама, прошло 10 лет с тех пор, как ты впала в кому».
Это предложение было подобно бомбе, которая взорвалась в голове Клэр. 10 лет, что это был за период времени? Но слова Дэмиена не закончились.
«Мир совершенно не такой, каким он был раньше. Расцвела энергия, называемая маной, и появилась система. Просто произнесите в уме слово «система», и вы увидите. Помнишь, как я смущался в средней школе? Что ж, теперь я действительно могу делать такие вещи в реальной жизни».
Говоря это, он поднял руку, отчего поблизости потрескивали и трещали молнии. Если Клэр была шокирована демонстрацией сверхспособностей, ее ждали новые сюрпризы, когда она следовала указаниям своего сына.
‘Система’
[Статус]
[Клэр Уотсон]
Человек
Женщина – 49 лет
Уровень 1 – [Бесклассовый]
Значение опыта: 0/100
Заголовок(я): [Н/Д]
Родство: Мечта
Телосложение: нет данных
Магическая сила: 100
СИЛ: 40
Ловкость: 40
ЗАЩ: 40
ИНТ: 40
ЛВК: 40
Навыки: [Телекинез Уровень 1]
Увидев перед собой окно, она была крайне смущена. Было множество чисел, которых она не понимала, но они, казалось, были связаны с ней.
Видя ее замешательство, Дэмиен некоторое время объяснял ей Пробуждение Мира и систему. Когда она постепенно поняла, что означают цифры, она также поняла, что они были высокими только из-за вмешательства ее сына.
Он сказал ей, что дал ей чудодейственное лекарство, чтобы исцелить ее, и что оно укрепило ее до сих пор. Ей снова пришлось задаться вопросом, через что он прошел, чтобы приобрести что-то подобное.
Но ее шок за день не закончился. Дэмиен на мгновение посмотрел в окно, как будто пытался что-то найти, и вдруг в комнате появились 3 новые фигуры.
Двое из них были красивыми женщинами, а третий — большим черным волком.
«Мама, ты уже знаешь Елену, так что мне не нужно ее представлять. Эту милую девушку зовут Зара, и она одна из моих самых близких друзей. Вам не нужно бояться, так как она намного более невинна, чем ее внешность. И, наконец, эту красивую девушку с розовыми волосами зовут Роуз, и я думаю, можно сказать, что она моя девушка».
Вступление Дэмиена было кратким, но оно донесло его мысль.
— Рад снова видеть вас, тетя!
«Здравствуй, мама Дэмиена!»
— З-привет, тетушка.
Затем последовали три совершенно разных приветствия.
В этот момент Клэр была ошеломлена. Елену ждали, но говорящий волк и другая красавица, которую сын назвал своей девушкой, оказались для нее совершенно случайными.
Во-первых, говорящий волк?! Она чуть не упала в обморок только от абсурдности происходящего. Но так как ее сын уже предупредил ее, ей было немного легче справиться с этим.
Пытаясь сохранить спокойствие, Клэр ответила на их приветствия. «Привет девочки. Приятно встретить людей, которые так дороги моему сыну».
Она протянула руку и осторожно провела пальцами по меху Зары, вызвав у нее невинный смешок.
Невинность Зары действительно была даром небес, поскольку она служила отличным способом снять неловкое напряжение, которое висело в комнате.
Не отвлекаясь ни на что, группа начала говорить о различных вещах, произошедших за последние несколько лет, причем тема в основном вращалась вокруг Дэмиена. Елена рассказала историю его тяжелой работы перед падением, а Роуз рассказала историю его подвигов на Апейроне.
Упоминание о другом мире было еще одним шокирующим событием для Клэр, но она решила отключить свой мозг и послушать истории.
Она также узнала о безумии, которое произошло на земле, и даже узнала о парне-манипуляторе изюма, о котором Дэмиен и Елена в шутку рассказали ей во сне.
Это был настолько неожиданный факт, что она помнила его даже после пробуждения ото сна.
Это было совершенно не связано, но манипулятор изюмом недавно умер, подавившись собственным изюмом. Смерть была настолько глупой, что она мелькала в заголовках новостей целую неделю, прежде чем утихла. Только после этого последнего акта идиотизма люди узнали, что манипулятора изюмом звали Анш.
Разговор продолжился, когда день превратился в ночь, и у всех на лицах были улыбки.
Падение Дэмиена в подземелье и недавнее падение метеорита посреди Лос-Анджелеса не вошли в историю, но было бы забавно посмотреть на реакцию Клэр, когда она узнала об этом.
Но не все были так счастливы, как группа Дэмиена. Многие двигались в тени по земле со своими целями и задачами.
В центре Лос-Анджелеса возвышался огромный небоскреб, который затмевал все остальное. Его конструкция была более футуристической, и даже материалы, использованные для его создания, были лучше, чем окружающие его материалы. И самым поразительным фактом было то, что этот небоскреб был возведен всего за неделю.
Это была штаб-квартира Асгарда, где собирались герои, и работали те, кто ими управлял.
На верхнем этаже этого здания за столом сидели трое стариков. По торжественной атмосфере, которая их окружала, было ясно, что у них важный разговор.
«Инь Цзянь, что именно произошло вчера? Ты выставил себя дураком!» — сказал один из стариков. Его целью был знакомый старик, которого Дэмиен встретил не так давно.
«Это была не моя вина. Я просто решил вмешаться и спасти многообещающий талант, но кто знал, что тот, с кем я столкнусь, сильнее меня?»
У двух других стариков были серьезные лица. Они видели трансляцию того события, которое имело место, и они видели опустошение, которое было вызвано.
«Этот мальчик был слишком сильным. Возможно, только ты сможешь сразиться с ним, Сяо Чжэнь.
Двое стариков посмотрели на третьего из них. Это был Сяо Чжэнь, сильнейший из троих.
«Нет, он только на ранних стадиях Царства Формирования Ядра, или того, что они называют 3-м классом на этой планете. Просто его понимание Дао достаточно развито, чтобы позволить ему сражаться с небольшим царством выше его совершенствования.
Инь Цзянь и другой старик в шоке посмотрели на Сяо Чжэня. «Как и ожидалось, члены больших кланов — другая порода». Он не только смог оценить уровень развития молодого человека, но также смог точно определить причину его силы.
«На данный момент этот вопрос следует отложить, поскольку у нас есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться. Цинь Хо, как продвигается работа над массивами сбора маны?»
— поспешно ответил третий старик. «Массивы были установлены в соответствующих областях по всей планете. Нам не потребуется много времени, чтобы активировать формацию.
«Хороший. Нефритовый Небесный Дворец становится неспокойным. Небольшие организации, такие как наша секта Пылающего Солнца, вынуждены брать на себя всю тяжесть своих эмоций. Мы должны поторопиться и завершить нашу миссию на этой планете, прежде чем нас опередят жители Нифльхейма.
Инь Цзянь внезапно заговорил. «Удалось ли нам выяснить мир происхождения этих извергов?»
Сяо Чжэнь мог только покачать головой. «Это до сих пор неизвестно, но школа изучения под названием «Скандинавская мифология» в этом мире новичков может быть ключом к разгадке. Они сразу же взяли свое название от этой школы, и мы сделали то же самое только из соображений удобства».
«В этой связи, этот мир действительно странный, — подхватил Цинь Хо, — у них даже есть знания, подобные нашему собственному миру, но, похоже, здешние смертные считают его выдумкой».
Двое других кивнули. Они обнаружили, что на Земле существует множество культур и мифологий, некоторые из которых очень похожи на другие миры. Тем не менее, они также обнаружили, что жители Земли ничего не знали о вселенной, кроме своего собственного мира.
«Этот мир действительно странный. Хотя я сообщил об этом мастеру секты, его это не смутило. Похоже, давление с Центрального континента становится слишком властным».
Сяо Чжэнь посмотрел в окно и вздохнул. — Смертные здесь действительно интересные. У них нет менталитета совершенствующихся, но они все же способны добиться таких успехов».
«Именно по этой причине я рад, что большие секты и основные кланы с Центрального континента не планируют полностью разрушить этот мир. У него просто будет откат на десятилетие или около того».
Однако это было только в случае успеха. Жители Нифльхейма, похоже, не обладали таким же великодушием. Судя по тому, что они видели за последние 3 года, их планы были гораздо более гнусными.
Вздохнув еще раз, Сяо Чжэнь вышел из своих мыслей и оглянулся на двух своих коллег. Они были из небольших семей и поэтому не знали о структуре власти в общем плане вещей.
Тем не менее, это были люди, которым он доверял и которых считал братьями. С этим чувством в своем сердце Сяо Чжэнь снова открыл рот. В конце концов, было еще много тем для обсуждения.
Дэмиен провел следующую неделю в полном расслаблении. Впервые за 4 года он не чувствовал необходимости постоянно тренироваться и двигаться к цели.
Хотя он знал об угрозе Ноксов, он знал, что этого недостаточно, чтобы двигаться непрерывно без отдыха. И теперь, когда он, наконец, вернулся на землю и сделал все, что нужно было сделать, он чувствовал себя необремененным.
Короче говоря, Дэмиену больше нечем было управлять. Хотя у него была конечная цель — стоять на вершине, это не было чем-то, что заставляло бы его двигаться.
И когда Дэмиен осознал преимущества лени, он полностью погрузился в нее. В настоящее время Дэмиен находился в своей старой комнате в доме своей матери с девочками. Этот дом был не тем, который он видел на суде, так как они переехали вскоре после исчезновения его отца. Тем не менее, это был дом, в котором он провел свои школьные годы, так что он навеял воспоминания.
С телами, которые они выковали в результате неустанных тренировок, у всех в комнате был чрезвычайно высокий метаболизм. И результат этого можно было увидеть в пакетах из-под чипсов и обертках от закусок, разбросанных по комнате.
Что касается того, как они проводили свои дни? Знакомство Розы и Зары с аниме, конечно же.
Их повседневная жизнь была наполнена действиями, поэтому сёнен особенно не интересовал девушек. Дэмиен был недоволен тем, что не смог догнать новый род, который высвобождался, когда он покидал Землю, но уступил.
Втайне он был любителем кусочков жизни и романтических комедий, поэтому «неохотно» разрешал им смотреть эти жанры.
Роуз была рядом с Дэмиеном, прижавшись к нему, пока она смотрела телевизор с восхищением. Хотя в Апейроне у них были проекторы, у них не было такой профессии, как актерское мастерство или анимация. Индустрии развлечений катастрофически не хватало.
Тем временем Елена использовала Зару как подушку и так же смотрела на экран. Эти двое стали удивительно близки за ту неделю, что знали друг друга. Зара даже позволяла Елене действовать так, как ей заблагорассудится, не требуя согласия Дэмиена, в отличие от того момента, когда она впервые встретила Роуз.
Групповая динамика была приятной и не содержала никакой неловкости, которую мог чувствовать Дэмиен, поэтому он счастливо наслаждался своим временем, не подозревая о тихой войне, происходящей вокруг него.
Посмотрев аниме в течение недели, Роуз уже поняла концепцию японского гаремного аниме, и, поскольку Елена была уроженкой Земли и многолетней подругой Дэмиена, она тоже поняла.
Они вдвоем молчаливо согласились, что действовать таким хаотичным образом было бы по меньшей мере идиотизмом. Это могло даже отвлечь Дэмиена от его целей, чего ни один из них не хотел.
Елена решила отказаться от отношений с Дэмиеном с тех пор, как услышала, что он уже занят, в конце концов, она не мечтала стать разлучницей. Тем не менее, по какой-то неизвестной причине Роуз всегда находила повод с ней повозиться.
Даже то, как она обнималась с Дэмиеном в этот момент, казалось бы невинным, было чем-то, что она сделала, чтобы подразнить Елену. Ей действительно нравилась роль «старшей сестры», которую она хотела сыграть.
Несмотря на то, что они не признавали этого, когда их спрашивали, а Клэр довольно часто спрашивала их об этом, ни один из них не признавал, что на самом деле у них складываются хорошие отношения. Они вели себя как друзья, которые были так близки, что постоянно ссорились.
Эти двое были такими всю неделю. Они соревнуются из-за мельчайших вещей, изо всех сил стараясь не насторожить Дэмиена и того, кто с переднего сиденья все это видит, естественно, Зару.
И она должна была сказать, что ей это нравилось. Она не совсем понимала людей, но, основываясь на своих предположениях и точке зрения на аниме, которое она смотрела на прошлой неделе, Зара прекрасно проводила время.
Она до сих пор не знала, почему они так ссорились, но не чувствовала неприязни между ними, поэтому проигнорировала этот вопрос. Иногда она даже хотела участвовать в их трюках, но, к сожалению, у нее все еще не было человеческого облика.
«Когда я достигну 4-го класса и стану похожей на императрицу зверей, я тоже буду сражаться с ними!»
Если бы Роуз или Елена услышали ее мысли, они, вероятно, рассмеялись бы, задаваясь вопросом, как бы отреагировала Зара, если бы узнала, почему они так себя ведут.
«Дети! Ужин готов!» Не только группа Дэмиена, похоже, вернулась к подростковому возрасту, к ним присоединилась и Клэр.
В основном это началось после того, как она осознала, как молодо выглядит сейчас, но она вела себя как мать маленьких подростков, как будто пытаясь наверстать упущенное за 10 лет, которые она провела в коме.
И так прошли еще 2 недели.
Приближался месяц с тех пор, как Дэмиен вернулся на землю, но он игнорировал все остальное и бездельничал в своем доме.
За пределами Сан-Франциско, штат Калифорния, была еще одна база, но она выглядела более типично для тайного убежища. Это было в болотистой местности, появившейся вскоре после Пробуждения Мира.
География Земли претерпела различные изменения, но наиболее заметным из них было появление различных экосистем. Мана дала миру множество возможностей для эволюции, и казалось, что земля хочет стать ближе к природе.
В этом болотистом районе стояло массивное куполообразное сооружение. Это казалось непрактичным местом для содержания большого количества людей, но это не было его целью. Это служило тому, чтобы быть как можно незаметнее.
Причина, по которой куполу не хватало объема, заключалась в том, что этот конкретный штаб пробуривался глубоко в землю, становясь своего рода бункером.
А внутри этого бункера было бесчисленное множество злодеев. Те, кто встал на этот путь, были разных форм и размеров. Они использовали разные методы усиления, большинство из них выбирали быстрые взрывы, даже если они имели негативные последствия в долгосрочной перспективе.
Некоторые из них даже больше не выглядели людьми, с выступами, выходящими из их тел в разных местах, или чертами кожи, которые делали их похожими на инопланетян.
И теми, кто вызвал эти преобразования, были трое мужчин, которые сидели в изолированном конференц-зале внутри бункера.
На первый взгляд мужчины выглядели как обычные люди, но это не могло обмануть более сильных существ на Земле. Гротескные черты, которые они прятали за этими масками, были отчетливо видны.
«Исайя, как обстоят дела с этими людьми?» Один из них сказал.
«Хорошо, крестьяне этой расы гораздо менее цивилизованны, чем жители Облачного Плана. Они легко поддаются нашим искушениям, так что это не было проблемой».
Первый мужчина кивнул. «Хорошо, почти пора продолжить нашу главную цель. Как успехи в этом, Вайс?
Третий человек в комнате начал говорить.
«Процесс извлечения ядра займет больше времени, чем предполагалось изначально. Кажется, что он установил связь с другим существом или объектом, что затрудняет его подчинение нам. Халдир, если мы не найдем источник связи, мы не сможем действовать, как планировалось.
Халдир небрежно кивнул. Они совсем не торопились по времени, так что он не возражал против небольшой помехи. «Какова реакция тех, кто в Асгарде?»
«Копия здесь, на земле, почти не помеха. Кажется, они больше стремятся сохранить социальный баланс, чем мешают нам, кекеке. — сказал Вайс.
«Но истинный Асгард увеличивает давление, которое они пытаются оказать на нас. Их родная планета приближается, как будто они используют ее как корабль для войны.
«В настоящее время у Нифльхейма нет ни сил, ни сил, чтобы соперничать с ними, особенно с тех пор, как мы сосредоточились на завоевании этого облачного плана.
«Великие благотворители тоже не разговаривали много лет. Они только сказали подготовить и завоевать как можно больше миров, прежде чем они будут готовы двигаться.
У Исайи была мысль, которую он решил озвучить. «Если великие благодетели хотели, чтобы мы завоевали планеты, почему мы движемся, чтобы уничтожить эту?»
«Хм!» Хальдр пренебрежительно фыркнул. «На что эта крошечная планета могла надеяться дать великим благодетелям? Мы будем использовать основную энергию этой планеты, чтобы усилить нашу собственную, пока мы будем завоевывать срединные миры.
«Сначала мы должны завоевать Облачный План и Асгард, а затем мы продолжим сравнять легендарные высшие миры с нашим великим завоеванием!»
У всех троих загорелись глаза при упоминании об этом. Они только слышали рассказы о высших мирах, но мысль о том, чтобы положить их себе под ноги, опьяняла.
«Я слышал, что недавно появилась новая переменная», — сказал Хальдр, меняя тему.
«Действительно, что-то о мальчике и огромном звере, недавно прибывшем на планету. Тем не менее, я слышал, что он слаб. Он не будет мешать нашим планам, поэтому мы можем просто игнорировать его. — ответил Исайя.
Двое других кивнули. Их мир был более технологически развит, чем Апейрон или Облачный План. Когда они прибыли на землю и увидели ограниченность технологий и приложений, они почувствовали отвращение. Они даже отказывались прикасаться к этим устройствам, чтобы не испачкать руки грязью.
Эти трое сильно отличались от тех, что пришли с Облачного Плана. Их замыслы для мира также были гораздо более безжалостными. Тем не менее, это был план, который они должным образом скрыли, заставив героев из Асгарда игнорировать их силу.
В то время как различные организации мира предпочли не торопиться и терпеливо ждать, жизнь на земле продолжалась в подобии мира.
То же самое было и с Дэмиеном. По прошествии месяца он все еще продолжал свою повседневную жизнь, бездельничая, но время от времени монотонная рутина ему надоедала.
Ничегонеделание было действительно большой переменой в темпе, но после того, как он работал последовательно в течение 4 лет без перерыва, он скучал по ощущению давления обстоятельств. Он хотел новую цель.
Тем не менее, земля была еще слишком слаба, чтобы дать ему это. Конечно, он мог войти в открывшиеся ворота и перебить всех зверей внутри них, но в этом уже не было веселья. Он устал от подземелий, проведя 2 года своей жизни в ловушке внутри одного из них.
Чтобы развеять скуку, иногда он просил Роуз замаскировать его своими иллюзиями, а сам шел бороться с преступностью, как подражатель супергероя. Но даже это теряло свою искру. Все сводилось к тому, что мир был слишком слаб.
Дэмиен вспомнил старика, которого встретил, когда впервые вернулся на землю. «Этот старик был 3-го класса, но из какого бы мира он ни был отправлен, он мог без колебаний отправить его в мир новичков, как земля».
Дэмиен знал, что это значит. 3-х классов должно быть в изобилии в этом мире. Выйдя из храма, Дэмиен понял, что по большому счету Апейрон тоже был слаб. Это была не их вина, скорее, они столкнулись с блокпостом после того, как вторжение ноксов наконец закончилось.
Многие семьи, в которых были таланты, были уничтожены, а многие умершие полубоги не могли иметь потомства. В то время как простые люди тоже могли рождать таланты, мир, в котором поселился мир, ослепил их.
Немногие чувствовали стремление совершенствоваться и стоять выше всего. Черт, даже гении, участвовавшие в Событии Нексуса, не чувствовали этого драйва. Дэмиен ясно это чувствовал, и именно поэтому никто из них не смог многого добиться в тайном царстве.
Только у него, Роуз, Итана и Мэтью был этот драйв. Все они проявляли это по-разному, но все они желали стоять над небесами и смотреть вниз на все творение.
Дэмиен вздохнул. — Может быть, мне стоит навестить этого старого туманника и его друзей, чтобы узнать, что они замышляют. Если они враги, это прекрасно, но если они друзья, я должен посмотреть, что это за ерунда с Нифльхеймом.
Потягиваясь, Дэмиен встал с кровати. «Хорошо, девочки, оставайтесь здесь ненадолго, а я пойду познакомлюсь с новыми друзьями».
Несмотря на замешательство, девушки согласились. Не то чтобы они должны были везде сопровождать Дэмиена, и он все равно оставался в Лос-Анджелесе.
Излишняя навязчивость раздражала даже их. Одно только представление о том, как Дэмиен следует за ними повсюду с щенячьими глазами, заставило их содрогнуться.
Ну, кроме Елены. Ей пришлось подавить в себе садистскую сторону, которая полностью наслаждалась бы этим.
Дэмиен быстро попрощался со своей матерью, прежде чем покинуть дом. Его пункт назначения был очевиден, так как массивный небоскреб Асгарда был хорошо виден независимо от того, в какой части города вы находились.
— Хм, давай сегодня просто прогуляемся. У меня не было времени полюбоваться достопримечательностями.
Елена уже сделала более глубокий обзор того, что изменилось на земле, пока она объясняла вещи его матери, но он все еще не видел этого сам, и у него не было возможности оценить это.
Он был быстрее летающих машин и мог летать сам по себе, так что в этом не было смысла. Кроме того, он давно избавился от материалистического тщеславия. Не говоря уже о том, что у него не было денег, которые были бы приняты на земле.
Дэмиен спокойно шел по улицам Лос-Анджелеса. Ветер дул ему в лицо, волосы развевались, рисуя прохожим прекрасную картину.
Поскольку земля была менее развита, красота Дэмиена стала больше выделяться, когда он прибыл. Люди в этом мире не привыкли видеть людей, достигших его уровня, а остальные 3-го класса были стариками. Их больше ценили за их ученую ауру, чем за внешность.
Его походка была действительно похожа на сцену. На каждом перекрестке поворачивались головы, и женщины падали в обморок с сердцем в глазах. Даже некоторые мужчины не могли не влюбиться в него. Остальные просто бросали на него ненавидящие и завистливые взгляды, так как даже они не могли не признать привлекательность Дэмиена.
И Дэмиену это очень понравилось. Это был редкий случай, когда он мог просто вот так выйти и купаться в лучах славы. Обычно он сдерживал себя от этого, чтобы оставаться скромным.
Пока он думал об этих вещах, Дэмиен прибыл в пункт назначения. Слегка вздохнув от того факта, что его эгоистичная поездка подошла к концу, он вошел в здание.
Пришло время отличать союзников от врагов.
При входе в здание Дэмиена встретил большой холл, похожий на гостиницу. Вдоль его площади были расставлены различные стулья и столы, и многие герои сидели там, чтобы поболтать. Был даже небольшой кафетерий, где сети ресторанов открыли филиалы.
На одной линии с задней стеной была зона, где стояли стойки администратора, но вместо одного администратора вдоль всей стены стояли десятки.
Перед каждым из этих администраторов выстроилась очередь. Впрочем, этого и следовало ожидать, поскольку Асгард был не просто американской организацией, а организацией, охватывающей весь мир.
У них была только одна штаб-квартира, куда люди приходили, чтобы стать героями и получить ранг, в то время как множество более мелких отделений организации охватывали весь мир, чтобы управлять героями в выбранных ими странах.
Тем не менее, это была централизованная организация, и чтобы гарантировать, что баланс сил внутри нее не будет нарушен, многие официальные мероприятия проводились исключительно внутри штаб-квартиры.
Дэмиену потребовалась минута, чтобы полюбоваться видами, прежде чем присоединиться к одной из очередей. Он не считал себя терпеливым человеком, но и не был достаточно проблематичным, чтобы вызвать суету из-за небольшого ожидания.
Прошло около двух часов, прежде чем очередь Дэмиена наконец подошла, но он не скучал в своем ожидании. Возвращение на землю также означало возвращение к технологиям, особенно к мобильным телефонам.
Дэмиен поставил перед собой задачу обзавестись телефоном в течение месяца, когда он отдыхал, чтобы проводить свободное время, слушая музыку и листая приложения в социальных сетях. Социальные сети стали еще одним сюрпризом, который получил Дэмиен.
Хотя было очевидно, что социальные сети всегда будут популярным аспектом на земле, он не ожидал, что это станет настолько несоразмерным. Было бесчисленное множество людей, которые зарабатывали на жизнь творческим использованием своих сил в социальных сетях, но термин «лидер мнений» больше им не подходил.
Появление сверхмощного мира значительно усложнило влияние на мнение людей, поскольку в наши дни статус в основном основывался на силе.
Так или иначе, Дэмиен подошел к стойке, где дама вежливо поприветствовала его.
«Добро пожаловать в штаб-квартиру Асгарда! Ты здесь, чтобы сегодня стать героем, или у тебя есть какие-то особые вопросы?
Дэмиен не знал, что ответить. Он не мог просто начать разговор с «Я хочу поговорить с лидерами» или что-то в этом роде, не звуча как преступник, но и не знал, как перейти к этой теме.
«Эхм, не могли бы вы рассказать мне, как устроены верхние этажи? Ах, не как физическая структура, я имею в виду людей, которые там работают».
Дама была немного подозрительна, но после разъяснений Дэмиена предположила, что он подумывает о работе за столом в здании, поэтому она ответила на его вопросы.
«Правильно, небоскреб Асгард имеет 200 этажей в высоту, что делает его самым высоким зданием в мире. И из-за этой высоты есть различные возможности для использования.
«Начнем с нижних 30 этажей. Они действуют как испытательная и тренировочная площадка для героев. Как известно, когда герой хочет вступить в Асгард, он проходит проверку и ему присваивается ранг от F до SSS. Этот ранг определяет их привилегии и уровень деятельности, которой им разрешено заниматься.
«Помещения, используемые для проверки и определения этих рангов, находятся на первых 10 этажах. Следующие 20 этажей заполнены различными тренировочными площадками для новых или даже опытных героев. Они были разработаны специально нашими основателями, поэтому их функциональность доказана.
«После этого есть 30 этажей, которые функционируют как своего рода гостиничный или жилой комплекс. Люди, которые работают в этом здании, иногда предпочитают жить в нем, так как вход и выход, как правило, ежедневно переполнены.
«Оттуда мы попадаем на рабочие этажи. Все, от 61-го до 196-го этажа, используется для логистики и управления. Поскольку Асгард — глобальная организация, без надлежащего порядка все может стать беспокойным.
«Что касается последних 4 этажей, мне не разрешено разглашать эту информацию, так как они строго зарезервированы для учредителей и допущенных ими лиц».
Дэмиен выслушал это объяснение с легким удивлением. 200 историй казались ненужными и просто для тщеславия, но, похоже, все они были использованы с пользой. В конце концов, вспомогательный персонал для каждой страны в мире должен был занимать много места.
Тем не менее, он не знал, что чувствовать, так как объяснение на самом деле не помогло ему. Вздохнув, Дэмиен решил, что нет другого способа предупредить их, кроме как устроить сцену.
«Похоже, мне придется сделать это трудным путем. Мисс, с вашей силой вы, вероятно, пострадаете в том, что вот-вот произойдет, поэтому, пожалуйста, отойдите на безопасное расстояние.
Дэмиен не был заинтересован в причинении вреда гражданскому населению, но старался произносить свои слова как можно более строгим тоном. Чувствуя себя задушенными невидимым давлением, которое излучал Дэмиен, и администратор, и те, кто стоял в очереди позади него, отступили.
Как только они оказались на расстоянии, которое Дэмиен считал достаточно безопасным, он полностью высвободил свою ауру 3-го класса.
Весь зал погрузился в тишину. Давление охватило сердца многих в комнате и вселило страх в самое их существо. Никто не знал, чего хотел Дэмиен, но его действия делали его похожим на злодея, который прибыл в штаб-квартиру, чтобы причинить вред.
На верхнем этаже здания Инь Цзянь тоже чувствовал это давление. Хотя это не задушило его, он чувствовал, что это было знакомо. Тем не менее, это не была аура любого 3-го класса, который он знал. ‘Пока не…’
Подумав о такой возможности, Инь Цзянь немедленно слетел с балкона и спустился на тротуар внизу. Это был самый простой способ добраться до земли.
Вернувшись в здание, он увидел Дэмиена, стоящего посреди комнаты. «Мальчик, я не знаю, зачем ты пришел, но надеюсь, что не для того, чтобы создать проблемы».
Дэмиен повернулся на звук этого голоса и улыбнулся, прежде чем убрать свою ауру. «Ах, это моя вина. Я хотел вести себя цивилизованно, но я действительно не мог придумать другого способа связаться с вами.
Старик беспомощно вздохнул. Действительно, они не знали друг друга, так что это был самый быстрый способ получить ответ. Он мог только восхищаться смелостью Дэмиена против предположений, которые могли бы сделать люди.
«Хорошо, если ты пришел только для того, чтобы поговорить, пойдем со мной наверх. Неудобно оставаться здесь».
Инь Цзянь ушел и снова начал лететь к балкону, с которого пришел, а Дэмиен последовал за ним с легкой улыбкой на лице.
Хотя Инь Цзянь был немного насторожен, он чувствовал, что с двумя другими его товарищами вместе им не придется ни в малейшей степени беспокоиться о Дэмиене.
И это предположение было частично верным. Хотя боевое мастерство Дэмиена позволяло ему сражаться с высокоуровневыми существами 3-го класса, это было только в боях 1 на 1. В групповом сценарии он был бы крайне ограничен. Тем не менее, сбежать будет легко, так что ему нечего бояться.
Прибыв в пентхаус, Инь Цзянь привел Дэмиена в конференц-зал, где ранее встречались трое стариков, прежде чем позвать своих товарищей.
«Просто подождите несколько минут, пока они прибудут, и тогда мы сможем начать любой разговор».
Инь Цзянь смотрел, как Дэмиен сидел с неторопливым выражением лица. Он знал, что Дэмиен сможет ощутить присутствие двух других в пентхаусе, но, увидев расслабленное выражение его лица, Инь Цзянь начал сомневаться.
— Не может быть, чтобы он думал, что сможет взять нас всех троих сразу, верно?
Вскоре прибыли Сяо Чжэнь и Цинь Хо. Глядя на мальчика перед собой, они оба скрыли свое удивление.
«В самом деле, его талант может быть даже на уровне тех гениев с Центрального континента». Сяо Чжэнь подумал.
Тем не менее, он оставался равнодушным снаружи. — Что вы пришли обсудить с нами?
Дэмиен смотрел на этого человека с единственной мыслью. ‘Сильный.’ Сяо Чжэнь был достаточно силен, чтобы Дэмиен был начеку, но он все же ответил тем же.
«Мм, моя цель сегодня проста. Я здесь, чтобы определить, являетесь ли вы союзниками или врагами. Как вы уже знаете, я уроженец этого мира, поэтому я не могу позволить вам разрушить его или негативно повлиять на него».
Трое мужчин стали серьезными.
«Я предполагаю, что вы уже знаете, что мы пришли сюда с эгоистичными намерениями, — сказал Инь Цзянь, — но у нас нет намерения делать что-то постоянно вредное для этого маленького мира».
Дэмиен кивнул. Он догадался об этом с самого начала. Люди из гораздо более сильного мира не могли бы спуститься сюда, если бы у них не было каких-то махинаций или планов.
«Затем? Что именно вы запланировали?»
На этот раз говорил Сяо Чжэнь.
«Мы можем обсудить эти более сложные вещи позже. Просто знай, что ты, а не мы, должен остерегаться того, что замышляют эти демоны в Нифльхейме.
— Нифльхейм, да.
Дэмиен чувствовал, что злобная организация замышляет гнусные заговоры, и это было довольно банально, но он все же слушал, что говорили старики.
«Мы не выяснили, что именно планирует Нифльхейм, но мы знаем, что в конце концов они уничтожат планету. Они враги не только этой планеты, но и нашего Облачного Плана. Они пытались вторгнуться в течение многих лет.
Сяо Чжэнь продолжил. «Что касается нашей собственной цели, то она состоит в том, чтобы выкачать часть естественной маны, уже содержащейся в атмосфере этого мира. Хотя в долгосрочной перспективе негативных последствий нет, обитатели здесь будут развиваться медленнее, по крайней мере, в течение десяти лет, прежде чем уровень маны вернется к норме».
Услышав это задание, Дэмиен задумался. По правде говоря, он вообще не заботился о земле после того, как спас свою мать. У него уже были планы переместить ее в Апейрон, где плотность маны была выше, а в обществе царил мир, чтобы она могла жить лучше.
В конце концов, даже за 4 года его отсутствия земля стала небольшим полем битвы для более сильных миров космоса. Старик упомянул Облачный План, и Дэмиен уже знал о его существовании.
Это был один из многих миров, которые были открыты через врата, открывшиеся на земле. И то, как силы Нифльхейма и Облачного Плана получили информацию о местонахождении Земли, скорее всего, происходило от граждан Земли, которых волновало богатство или власть.
Как уже упоминалось, вход через врата обратно в мир новичков посторонним был запрещен, так что любую другую возможность можно было сразу исключить.
«Так что? Зачем вам, ребята, мана земли?
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
Инь Цзянь и Цинь Хо посмотрели на Сяо Чжэня. Он был их представителем и обладал наибольшей властью из трех, поэтому такие решения, как раскрытие Дэмиену большего об их мире, лежали на его плечах.
Сяо Чжэнь воспользовался моментом, чтобы обдумать плюсы и минусы такого обмена информацией. С одной стороны, он мог получить ценного союзника в лице этого талантливого юноши, а также беспрепятственно продолжать свои планы с землей, а с другой стороны, существовал риск того, что этот юноша перейдет на сторону врага и раскроет свои секреты.
p ᴀɴ da n ᴏv el Он ни разу не подумал о последствиях того, что сам Дэмиен стал врагом. Даже если Дэмиен был могущественным по их меркам, против всего их мира он был никем.
Черт, даже против этих крупных держав на Центральном континенте он был всего лишь еще одним молодым гением, у которого был потенциал подняться к власти.
Подумав так далеко, Сяо Чжэнь решил ответить на вопрос Дэмиена. «Высшие силы нашего мира открыли новые методы получения уровней, называемые культивированием.
«Культивирование — это простой процесс, поскольку он включает в себя поглощение и циркуляцию окружающей маны по определенным схемам для увеличения запаса маны и даже уровня.
«Это было шокирующее открытие, но, в конце концов, оно имело смысл. Очки опыта, которые способствуют повышению уровня, начисляются, когда кто-то улучшает или добавляет свою «легенду».
«Это концепция, о которой система постоянно напоминает нам, когда мы добиваемся больших успехов, но она никогда полностью не объясняется. Мы до сих пор точно не знаем, что такое легенда, но даже годы тяжелой работы, потраченной на совершенствование, принесут вам опыт для повышения уровня.
pᴀɴda nᴏvel
«Хотя на более высоких уровнях этот процесс может быть в десятки или даже тысячи раз медленнее, чем более традиционные методы прокачки, он все же чрезвычайно полезен.
«Единственная проблема заключается в том, что с появлением культивирования уровень маны в мире не мог угнаться за ним. Это не было бы проблемой, если бы это было обнаружено в настоящее время, но это было обычной практикой в нашем мире на протяжении десятков тысяч лет.
«И в последнее время мы столкнулись с серьезной угрозой для цивилизации».
Зайдя так далеко, лицо Сяо Чжэня стало серьезным. «Мы не выяснили точно, кто они, но за Нифльхеймом скрывается сила, планирующая их передвижения. Мы обнаружили, что эта сила намного больше, чем мы можем себе представить.
«Готовясь к войне, которая может начаться, когда эта сила сделает ход, высшие силы нашего Облачного Плана выбрали стратегию кражи маны из нижних миров в дополнение к нашей собственной.
«Таким образом, люди смогут быстрее набирать силу, не беспокоясь об истощении плотности маны в мире».
Дэмиен слушал все это с пристальным вниманием. Это были не конфликты в масштабе страны и даже не континентального масштаба, это были войны между мирами. Одна только мысль о таком грандиозном сражении заставляла его кровь закипать.
И он знал, кто был наиболее вероятным покровителем сил Нифльхейма. Это должен быть Нокс. С момента вторжения в Апейрон они, по-видимому, хранили молчание, но было очевидно, что они собирают силы для нового удара.
Все, с, ом
И из того, что он слышал, они планировали ударить не по Апейрону, а по бесчисленным другим мирам.
«Какова их цель? Это просто для доминирования или есть что-то большее?»
Дэмиен не мог не чувствовать, что за кулисами скрывается какой-то грандиозный план, но отбросил эту мысль. У него не было ни сил, ни возможности распутывать такие вещи.
Скорее, его мысли были о другом. «Облачный План кажется намного сильнее Апейрона, и если они собираются воевать с Нифльхеймом…»
Он определенно хотел бы принять в этом участие. Может быть, он не мог остановить войну или действовать как армия из одного человека, но он определенно мог бы нанести несколько тяжелых ударов, если бы правильно спланировал свои действия.
Впрочем, это пришло позже. Во-первых, ему пришлось разобраться с бедами, происходящими на земле. Хотя его это мало заботило, он знал, что его мать привязана к этому миру. Даже если это было только ради нее, он не мог допустить, чтобы это было уничтожено.
Но пережить десятилетие неудач не было чем-то серьезным. Они все равно смогут восстановиться, и Дэмиен предположил, что при таком малом количестве маны другие более крупные миры не будут представлять интереса для Земли.
«Очень хорошо. Я не возражаю, если вы, ребята, продолжите свой план по сбору маны, но я ожидаю полного сотрудничества, когда дело доходит до Нифльхейма. Мы можем обсудить другие вопросы после того, как об этом позаботятся.
Трое стариков кивнули. Хотя Дэмиен был всего лишь мальчиком, что-то в его ауре и поведении заставляло их чувствовать себя подчиненными. Даже Сяо Чжэнь почувствовал это. Дело было не в силе или уме, так как вместе они превзошли Дэмиена в обеих этих областях.
Просто они чувствовали природную ауру лидера. Не из тех, что будут сидеть в тени или руководить империей, а духовной опоры, способной легко объединить людей под своим знаменем.
«Будущее этого мальчика наверняка будет светлым». Инь Цзянь подумал про себя. Он мог быть просто зрителем на протяжении большей части этого разговора, но у него все еще было свое собственное мнение о происходящем.
Дэмиен и трое стариков еще несколько часов говорили о разных вещах, прежде чем он, наконец, ушел. Он снова решил идти домой пешком, так как ему нужно было о многом подумать.
«Эти старики сказали, что так называемые злодеи трансформируются и получают силу, превосходящую их собственный уровень. И те, кто получает эту силу, мутируют в инопланетных существ. Звучит ужасно похоже на историю о Ноксах на стенах храма.
В то время Нокс превращал людей в марионеток для собственного использования, а когда произошло вторжение, эти последователи стали убивать невинных мирных жителей, как сумасшедшие.
Фрагмент души Курта Гэллоуэя упоминал, что эти люди обладали ненормальной силой, но не мутировали в странных существ.
— Ну, методы лакея явно не будут такими изощренными, как у его хозяина.
Первоочередной задачей Дэмиенса было переместить свою мать и Елену с земли. Если бы был хоть малейший шанс, что земля станет опасным местом, он бы не позволил им остаться здесь.
«Есть также вопрос об Облачном Плане».
По правде говоря, Дэмиен хотел отправиться на Облачный План один. Он даже хотел оставить Роуз позади.
Дело было не в том, что их сила не могла способствовать достижению его целей или что он не хотел их компании, скорее, он чувствовал, что было бы удобнее, если бы посторонние внезапно появлялись из ниоткуда.
Однако его первоначальный мыслительный процесс был не таким. Он хотел взять с собой Роуз в это приключение, так как ему было очень весело, когда они вместе исследовали тайное царство, но ему было трудно убедить в этом этих старых чудаков.
Потребовался час, чтобы даже убедить их позволить ему сопровождать их, поэтому, когда он попросил привести других, ему категорически отказали.
— Что ж, я смогу решить эту проблему, когда придет время. А пока займемся земными делами.
Он продолжал отвлекаться, думая о будущем, но ничего не мог с собой поделать. Хотя иметь дело с планами на Земле было необходимо, это не пробудило в нем дух приключений, как путешествия в другие миры и участие в планетарных битвах.
Земля была просто рутиной, в то время как другие дела он собирался делать по собственной воле.
— Что ж, теперь займемся Нифльхеймом.
Что ж, даже если бы он хотел немедленно разобраться с Нифльхеймом, у него не было для этого средств. Ведь он даже не знал, где они находятся.
Сяо Чжэнь сказал ему, что они будут недалеко от Лос-Анджелеса, но это было не так уж и много. Он подумал, можно ли вообще исключить океан, но быстро отбросил эту мысль.
Если остальная земля была просто игровой площадкой для Дэмиена, единственное место, которого он должен был опасаться, был океан. Еще до Пробуждения Мира более 80% океана не были нанесены на карту и не исследованы. Рельеф мира с тех пор изменился, и никто не знал, что случилось с океаном.
Единственным известным фактом было то, что это было опасно. Выращивание зверей было намного проще, чем людей, в том смысле, что им не нужно было повышать уровень, пока они не достигли 4-го класса. Пока они ели других зверей, они получали силу.
И поэтому, когда огромные океаны мира соприкоснулись с маной, а животные внутри них стали зверями, можно было только представить, какой хаос последует.
За последние 3 года или около того морские путешествия стали совершенно нежизнеспособным вариантом. Лодки сразу же подвергались нападению разъяренных зверей даже у берега, и путешествие становилось только опаснее, когда они прибывали дальше в море.
И проблема была не только в местных зверях, рожденных на земле. Подземелья существовали не для блага людей, а для поддержания некоего баланса во вселенной, по крайней мере, это то, что жители Земли поняли из инопланетян, которых они встретили в подземельях.
И если врата не различают, то было очевидно, что некоторые из них откроются в океане. Эти ворота останутся нетронутыми и неочищенными, и в конечном итоге они приведут к прорыву в подземелье.
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
Звери в этих воротах затопят море. С этого момента могут возникнуть две возможные ситуации.
Первый сценарий был, когда ворота были водными по своей природе, и новые виды зверей с различной силой войдут в экосистему океана, либо размножаясь, либо господствуя в этом районе.
Во-вторых, когда ворота не были водными по своей природе. В этом сценарии звери, которые прорываются через врата, в большинстве случаев в конечном итоге утонут или будут раздавлены давлением морских глубин.
Хотя это может показаться лучшим результатом, это не так. Те, кто уже живет в этой экосистеме, будут поедать трупы этих зверей, придавая большую силу уже существующим зверям.
В самых глубоких областях земли, куда люди никогда не могли добраться, потенциально поджидало неисчислимое количество зверей 3-го класса.
Дэмиен хотел однажды посетить глубины океана и посмотреть, сможет ли он найти что-нибудь интересное, но сейчас было не время. Может быть, когда он закончит дела с Нифльхеймом или закончит свое приключение в Облачном Плане, он вернется с этой целью.
Отвлекшись мыслями от океана, Дэмиен решил проверить участки суши, окружающие город. И он должен был сказать, что был действительно потрясен увиденным.
pᴀɴda nᴏvel
До своего падения он никогда не выезжал из Лос-Анджелеса, а после Пробуждения Мира у него и мысли не было смотреть новости. Даже Елена была такой же. Из-за этого их взгляды на землю остались относительно незапятнанными.
p ᴀɴ da n ᴏv el Но даже когда Дэмиен просто облетал другие районы Калифорнии, он мог видеть огромные различия как в географии, так и в населении.
Крупные города, такие как Сан-Диего или Сан-Франциско, остались относительно нетронутыми, так как их большое население означало, что у них всегда были герои, чтобы защитить их от любого серьезного ущерба, но большинство небольших городов были в руинах.
Дэмиен только что подумал об эволюции обычных животных в зверей, которая произошла в океане, но допустил оплошность, рассматривая поверхность.
Даже если люди были самым доминирующим видом, это никоим образом не означало отсутствия животных. В бесчисленных лесах и даже в более мелких экосистемах было много зверей. И с тем, как сработали инстинкты зверя…
Дэмиен вздрогнул от этой мысли. Какая часть человечества уже действительно была уничтожена? Даже если самые сильные и самые населенные районы сохранили ощущение нормальности, что насчет остальных? Сколько земли было потеряно зверями?
Размышляя о таких областях, как тропические леса Амазонки, которые были опасны для людей еще до того, как на Земле появились звери, Дэмиен почувствовал, что ситуация гораздо более тревожная, чем он думал изначально.
Все, с, ом
Тем не менее, он не мог ничего с этим поделать. Даже если бы он старался изо всех сил, вероятно, потребуются годы, чтобы очистить даже Амазонку. Он не мог представить, что взвалит на свои плечи бремя мира и станет героем, спасающим всех.
Дэмиен усмехнулся над иронией своего положения. В общем, его мировоззрение было уже планетарного масштаба. Он думал о путешествиях по разным мирам и участии в массовых сражениях.
Тем не менее, его взгляд на землю все еще был таким ограниченным. Возможно, это было следствием стольких лет жизни в Апейроне, где царил мир и был установлен порядок.
Все это время Дэмиен все еще летал по Калифорнии в поисках штаб-квартиры в Нифльхейме. Это был один из крупнейших штатов Америки, поэтому он, по сути, искал иголку в стоге сена. Кроме того, даже если бы он мог охватить всю Калифорнию в своих поисках, это ни в коем случае не было бы мгновенным.
Он уже провел целый день в полете на максимальной скорости и, вероятно, покрыл только 20% территории штата. Его уровень силы все еще был достаточным, чтобы разрушить город.
Но Дэмиен уже давно не утомлялся только этим. Сон был для него роскошью, а не необходимостью. Дэмиен продолжал поиски всю ночь и даже на следующий день без отдыха. Он останавливался только тогда, когда его запас маны становился низким, чтобы он мог перезарядиться.
И его неустанные усилия наконец окупились. Дэмиену стало скучно, поэтому он еще раз объехал Сакраменто, прежде чем отправиться обратно в Лос-Анджелес. Однако вскоре он наткнулся на болотистую местность, которая, казалось, простиралась до района Сан-Франциско.
Желая немного исследовать странную местность, Дэмиен замедлил свое путешествие. Именно тогда он, наконец, заметил неприметную куполообразную структуру, существовавшую внутри болота.
Его было чрезвычайно легко не заметить, так как даже его цвет сливался с мутной водой, но восприятие Дэмиена было слишком высоким, чтобы такая маскировка сработала. По иронии судьбы, он нашел бы эту область легче, если бы они использовали какую-то иллюзию для сокрытия.
Дэмиен полностью скрыл свою ауру, прежде чем осторожно приблизиться к куполу. Что-то в структуре просто кричало ему о «злой злодейской базе». Может быть, это были все те комиксы, которые он читал в детстве.
Дэмиен не стал опрометчиво входить в купол, поскольку, если он был прав насчет его происхождения, внутри обязательно должны были находиться 3-й класс. Он просто ждал в воздухе, используя свой векторный контроль, чтобы преломлять свет и становиться невидимым. Наряду с серьгой-артефактом, скрывавшим его присутствие, его маскировка была почти идеальной.
Он нечасто использовал этот метод, так как рядом с ним была Роуз, эксперт по иллюзиям, но в такие моменты он все же был удобен. Дэмиен терпеливо ждал несколько часов, наблюдая за любым движением на окраинах купола.
И, наконец, он нашел то, что искал. Гротескный человек с шаровидным телом и антенной на голове появился из купола и улетел в неизвестном направлении.
— Так вот что они имели в виду под пришельцем. Ну, он определенно выглядел как персонаж из дрянного научно-фантастического фильма».
Дэмиен продолжал наблюдать за следующим днем, когда множество разных людей, которые когда-то были людьми, вышли из купола и вошли в него. Для него это было достаточным доказательством того, что это место действительно было базой Нифльхейма.
Было ли это главной базой или нет, еще предстоит выяснить, но старики из Асгарда упомянули, что лидеры Нифльхейма разместили свою главную базу в Калифорнии для удобства.
Все, что оставалось Дэмиену, это сообщить своим товарищам о том, что он нашел. Он хотел проникнуть на базу и узнать об их планах относительно Земли, прежде чем предпринимать какие-либо наступательные действия или даже информировать парней с Облачного Плана.
Их отношения в лучшем случае можно было назвать партнерскими. Не было никакого основного доверия, которое заложило основу для них, только уважение сильных сторон друг друга. Дэмиен должен был убедиться, правдивы ли миры этих стариков, прежде чем принимать какие-либо решительные решения.
Использование его наивности против него не было бы тем, что Дэмиен допустил бы, и если бы это случилось, он бы не воспринял это легкомысленно.
Хотя старики этого не знали, Дэмиен все еще находился в процессе отделения союзников от врагов.
Запомнив свое местоположение, чтобы позже вернуться обратно, Дэмиен улетел от купола, прежде чем телепортироваться обратно в дом.
Приехав, он начал рассказывать девушкам о том, что нашел. Он уже проинформировал их о ситуации перед тем, как отправиться на поиски, поэтому ему нужно было рассказать им только об убежище.
И так как они уже были в теме, он рассказал им об условиях мира за пределами города.
«Честно говоря, глупо, что мы никогда не рассматривали такую возможность до того, как вы об этом сказали», — сказала Елена. Она была немного подавлена состоянием мира, но она была похожа на Дэмиена в том смысле, что знала, что ничего не может с этим поделать, поэтому не беспокоилась.
Однако, в отличие от Дэмиена, она держалась за возможность, что, когда она станет достаточно сильной, она сможет вернуться и сделать мир более мирным.
После небольшой паузы Дэмиен рассказал о найденной им куполообразной структуре. Он также описал мутировавших людей, которых он видел выходящими из него.
— Довольно очевидно, что представляет собой эта структура, но я не заинтересован в том, чтобы нападать на нее вслепую. Роуз, я хочу, чтобы ты пошла со мной, чтобы мы могли выполнить небольшую миссию по проникновению.
Роуз кивнула. «Это не проблема. Сидеть и ничего не делать в любом случае становится немного скучно.
«Что насчет нас?» Елена говорила, имея в виду себя и Зару. «Роуз уже показала, что может накладывать на других иллюзии, которые не исчезают, пока у нас есть мана, так что для нас тоже не должно быть проблемой присоединиться».
Ну, она говорила больше о себе, чем о чем-либо. У Зары были свои способности маскировки, и они были одной из ее главных сильных сторон. Ей не нужна была помощь, чтобы спрятаться от чужих чувств.
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
Дэмиен задумался. Это правда, что Роуз могла использовать свои иллюзии, чтобы спрятать Елену, если бы захотела, единственная проблема Дэмиена была с безопасностью. Если к нему присоединится еще больше людей, им придется разделиться, и Дэмиена не будет рядом, чтобы защитить их.
Роуз, по-видимому, почувствовав беспокойство Дэмиена, вмешалась: «Не слишком ли ты параноик? Или ты забыл, что мы не какие-то слабаки, которые пришли обременять тебя?
Осматривая комнату, Дэмиен начал чувствовать себя идиотом. Не только Роуз, но и Елена с Зарой смотрели на него. Это определенно правда, что он забыл об их силе.
С Роуз, хотя он и знал, что она сильна, он никогда не видел, чтобы она сражалась одна. Но это рассуждение было нелогичным. Если она не могла постоять за себя, как она вообще добралась до него на Горе Искры Года? И разве не она больше всех убила Ноксов в древнем храме?
Зара была такой же. Дэмиен сражался только вместе с ней и никогда не видел ее охоты в одиночку, но это не значит, что она никогда не видела.
Когда он строил свои цепи маны и когда он был в унаследованной гробнице, даже в определенные периоды во время восхождения на гору Божественной Искры, Зара развивалась без присмотра Дэмиена.
И последней была Елена. Его доверие пошатнулось, когда дело дошло до нее, поскольку он никогда не видел, как она сражается с тех пор, как вернулся на землю. Вдобавок ко всему, она все еще училась во 2-м классе, в отличие от остальных. Возможно, это было связано с земными условиями, но фактов это не изменило.
Немного поколебавшись, Дэмиен снова заговорил, глядя на Елену. «Отлично. Роуз и Зара хороши, но я никогда не видел, чтобы вы дрались. Спаррингуйте с Роуз, и в зависимости от результата мы сможем проголосовать за то, можете ли вы прийти или нет».
Дэмиену казалось, что он слишком властен, но это было необходимо. Рассматривал ли он это как серьезное предприятие или нет, не имело значения. Для второклассников вход в кабинет 3-х классов почти всегда был самоубийством.
pᴀɴda nᴏvel
Однако это была бы другая история, если бы Елена смогла доказать, что ее мастерство соответствовало спине Дэмиена и Роуз, когда они были на пике 2-го класса.
Елена кивнула почти сразу. Она не только сможет доказать, что она не обуза, но и сразится с Роуз, чего она желала много недель назад.
Получив ее подтверждение, Дэмиен телепортировал группу в более уединенное место на окраине города. Он не хотел иметь дело с гневом своей матери, если они закончат тем, что разрушят задний двор.
Дэмиен сидел на Заре вдалеке, а Роуз и Елена смотрели друг на друга на травянистых холмах, на которых они находились. Глядя на них двоих, Дэмиен кивнул головой.
«Начинать!»
Елена бросилась первой. Она вытащила свой меч из пространственного кольца, подаренного ей Дэмиеном, и появилась прямо перед Роуз, двигаясь так быстро, что оставляла за собой остаточные изображения.
Несмотря на удивление, Роуз все же смогла спокойно отреагировать. Однако она не использовала никакого оружия, так как разрыв в силе был уже достаточно большим.
Она просто придала ветру вокруг себя форму серпа и использовала его, чтобы блокировать приближающийся меч.
Свуш!
Все, с, ом
Столкновение не привело к взрыву, но возникшая ударная волна сумела сровнять с землей траву поблизости.
Роуз ухмыльнулась, глядя на это зрелище. — Это все, что ты можешь сделать?
Обычно Елена не поддавалась на такую легкую провокацию, но против Роуз она всегда чувствовала, что не может себя контролировать. Она немедленно возобновила наступление, непрерывно размахивая мечом.
Однако она не оставалась на одном месте. Скорость Елены была безумной, когда она почти телепортировалась из одного места в другое, кружась вокруг Роуз, рубя мечом.
Сам меч был похож на катану, но его качество было не таким, как у оружия Дэмиена и Роуз. Только во время просмотра боя Дэмиен осознал несоответствие. «Похоже, нам нужно найти ей замену в ближайшее время».
Тем не менее, оружия пока было достаточно. Елена продолжала двигаться вокруг Роуз, пока формировалось множество остаточных образов. Их движения синхронизировались, и стало почти невозможно сказать, кто из них настоящая Елена.
Роуз определенно был удивлен этим ходом. Она попыталась использовать свой ветер, чтобы разрушить образы, но они не сдвинулись с места. Как будто их поддерживало что-то другое.
Именно тогда и произошло изменение. Земля начала грохотать, так как на ее поверхности образовалось множество дыр. Из этих отверстий к Роуз устремились десятки толстых корней деревьев.
Бум!
Наконец, был произведен взрыв. Роуз выстрелила ветром в корни, оставив на их поверхности огромные раны, прежде чем разрезать их своим ветровым мечом.
Все это время Елена продолжала атаковать в первых рядах.
Битва бушевала еще полчаса, но казалось, что она не прекратится в ближайшее время. Со стратегией Елены, заключающейся в непрерывном тяжелом нападении, у любого нормального 2-го класса уже давно закончилась бы выносливость. Но это к ней не относилось.
Особенностью Елены всегда была ее стойкость в бою. Несмотря ни на что, она всегда отказывалась утомляться первой.
В этот момент Роуз решила, что этого достаточно. Елена уже доказала свои способности, поэтому она чувствовала, что битва больше не должна продолжаться. Желая преподать Елене небольшой урок, Роуз сделала свой ход.
[Призрачный трон]
p ᴀɴ da n ᴏv el Вместе с ее словами все вокруг погрузилось во тьму. Елена остановилась, когда ее остаточные изображения медленно исчезли. Вместо того чтобы запаниковать, она осторожно огляделась, оценивая возможные варианты.
Из темноты начали появляться фигуры. Звери, люди и гротескные комбинации между ними атаковали Елену. Кроме того, перед ее взором пронеслось множество ужасных сцен. Перед ее глазами предстали массовые убийства и геноцид.
Не желая поддаваться этой ментальной войне, Елена закрыла глаза и покрыла свое тело зеленовато-белой маной. Он был похож на элемент ветра, но все в нем было другим, кроме внешнего вида.
Елена почувствовала, как жизненная аура просочилась в ее тело и разум, очищая все, что она считала нечистотой. Когда она вновь открыла глаза, она снова оказалась во тьме.
Дело было не в том, что иллюзии исчезли или перестали атаковать ее, скорее, Елена просто перестала их видеть. Это было похоже на эффекты глаз Дэмиена.
Глядя на бесконечную бездну, составлявшую небо, Елена подняла руку.
[Приговор]
Ослепляющий свет появился из тьмы, заливая все своим теплым сиянием. Однако вопреки чистоте его ауры само действие было смертельным. 10 массивных золотых мечей образовались в воздухе. Даже Дэмиен мог видеть их свет из-за пределов иллюзорного трона.
И тут Елена опустила руку. Мечи света устремились вперед с ослепительной скоростью, поражая различные цели. 3 меча вонзились в землю, 3 вонзились в потолок, а остальные 4 вонзились в стены.
Несмотря на то, что все было построено из иллюзий, мечи ударяли так, как если бы они были материальными объектами. А затем произошла еще одна ослепляющая вспышка, когда мечи взорвались.
Дождь световых стрел осыпал окружающую Елену, казалось бы, не желая оставлять ни единого места нетронутым.
И постепенно в иллюзорной области начали образовываться трещины. Роуз не собиралась этого допускать. Она призвала свой трон и приготовилась противостоять Елене, непреднамеренно отказавшись от своей позиции.
Елена повернулась к ней с таким же отношением, готовая драться, пока один из них не упадет. Однако их битва была внезапно прервана.
Дэмиен прибыл в центр домена и телепортировал их друг от друга, используя свой векторный контроль, чтобы предотвратить их движение.
«Хорошо, Елена уже проявила себя. Вы, ребята, можете продолжить это после того, как мы закончим наши миссии.
Девушки были явно разочарованы тем, что их драка была прервана, но не жаловались. На данный момент у них были другие приоритеты. Тем не менее, это не помешало им сверлить друг друга кинжалами.
Дэмиен решил сменить тему, чтобы немного разрядить обстановку. «Вау, я не ожидал, что ты уже стал таким сильным. Что ты сделал в последний раз? И тот, у которого есть корни».
Елена сияла, когда она с гордостью объяснила. «Примерно через год после того, как вы ушли, я обрел новую жизненную близость. Я не совсем понял это, но его цель больше направлена на исцеление. Тем не менее, это также включает в себя природу, поэтому я могу делать такие классные вещи.
«Что касается этого последнего движения, это навык, который я создал. Правосудие — это навык легкого элемента, и вы могли видеть его эффекты в битве ранее. В начале я мог создать только один меч и поразить им врага, но теперь я могу делать более творческие вещи, такие как поток стрел, который я использовал».
Дэмиен был действительно впечатлен. Мало того, что ее боевой мощи было достаточно, чтобы присоединиться к ним в их миссии, она также могла быть лучше, чем собственная боевая доблесть Дэмиена и Роуз, когда они были на ее уровне.
Они оба были в состоянии пройти уровни дзюмо в пределах 3-го класса и сражаться с более сильными противниками, поэтому то, что Елена устроила такой хороший бой против Роуз, было истинным свидетельством ее способностей.
«Не говоря уже о том, что ее элемент света кажется прямым противовесом иллюзиям Роуз».
Хотя Дэмиен не стал бы упоминать об этом вслух. Он не знал, какую ответную реакцию он испытал бы, если бы сделал это.
Вскоре к девочкам присоединилась Зара, и они несколько часов болтали, восстанавливая свою ману. Поскольку все уже было решено, больше не было необходимости колебаться. Пришло время проникнуть в Нифльхейм.
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
Дэмиен нашел время, пока девушки отдыхали, чтобы придумать план. В конце концов, в этот момент он все еще планировал атаковать в лоб, пусть и делал это более скрытно.
Он мог бы легко попросить Роуз дать ему согласие, так как она была главным планировщиком события «Код Монолита» во время турнира, но Дэмиен хотел немного попрактиковаться в своих навыках планирования. Это было то, чем он должен был овладеть в будущем, так что было хорошо начать пораньше.
«Хм, даже если я хочу потренироваться, у меня нет никаких указаний, которым я мог бы следовать. Все, о чем я могу думать, это то, что нам нужно проникнуть.
Тем не менее, это была не та область, в которой Дэмиен мог преуспеть без особых усилий, как он делал с большей физической подготовкой. Даже когда дело доходило до понимания, его способности были на высшем уровне, но по какой-то причине казалось, что его мозг не приспособлен к долгосрочному планированию или интригам.
«Мне нужна хотя бы базовая способность планировать. Если не строить планы самому, то все равно будет полезно распутывать чужие планы».
Дэмиен продолжал думать о плане после проникновения. Он начал основное, назначив состав команды. Эта часть была легкой. Он мог действовать как армия из одного человека в меньших масштабах, особенно на земле. Таким образом, ему нужна была помощь только в сокрытии.
— Но я все еще не освоил управление переносчиками. Использование техники преломления света было бы хорошим способом практиковать устойчивость».
Даже если его поймают, сбежать ему будет несложно. Он был уверен, что не будет никаких формирований или чего-то еще, что могло бы запереть пространство, тем более что не было даже формации-иллюзии, скрывающей местоположение.
pᴀɴda nᴏvel
«Тогда я сведу вместе Роуз и Елену, поскольку у Елены нет собственных методов маскировки. По крайней мере, я так думаю.
У него не было возможности узнать все карты Елены, если она не рассказала ему, и он уважал ее частную жизнь, поэтому никогда не спрашивал. Однако у Елены был элемент света, поэтому она гипотетически должна была использовать ту же технику преломления света, что и он, даже если она была реализована по-другому.
— Может быть, она просто не подумала об этом?
В любом случае, он решил поставить двух девушек в одну команду. Что касается его и Зары, то они работали в основном в одиночку. Тем не менее, они все равно оставались бы рядом друг с другом, так что технически это можно было бы считать только движением в одиночку.
Что же касается местоположения, то это он пока не мог спланировать. Он не знал ни планировки, ни структуры базы, что было бы проблемой. Но ни один из них не обладал техникой чтения памяти, поэтому было бы трудно получить надежный ответ.
p ᴀɴ da n ᴏv el «Я еще не пробовал воду, когда дело доходит до пыток».
Для него это был бы самый простой способ получить информацию. К тому же, поскольку жертвы фактически продали свои души за власть, ему не нужно было раскаиваться в своих действиях.
‘Хорошо, давайте сделаем это. После того, как я разработаю план этажа, я составлю грубый набросок остальной части плана.
Все, с, ом
С этой мыслью Дэмиен исчез со своего места. Сначала девушки были поражены, но Зара заверил их, что он просто еще немного подготовился перед их отъездом.
Зная, что его не будет какое-то время, Роуз и Елена снова свирепо посмотрели друг на друга.
— Ты неплох для человека твоего уровня, — слегка снисходительно сказала Роуз.
— Да, и ты довольно слаб для кого-то из своих. Елена была быстрой с камбэком.
«Если бы не тот факт, что свет был естественным противовесом, вы бы не справились так хорошо».
«Если бы вы действительно были так хороши, как вы утверждаете, не было бы слишком мало естественного противодействия, чтобы остановить вас?»
«Тебе просто повезло, что я пощадил тебя!»
Девушки спорили часами. Зара получила удовольствие от просмотра этого, так как их битва превратилась в короля в мелкие оскорбления. Ни один из них не хотел отступать, но, поскольку они не видели друг в друге врагов и просто соперников, они были ограничены в оскорблениях, которые могли использовать.
Когда, наконец, наступила ночь, Дэмиен снова появился на своем прежнем месте. Девочки уже почувствовали пространственные колебания и прекратили спор.
— Хорошо, вот план.
Естественно, и Роуз, и Елена были недовольны тем, что их поставили в пару, но в итоге ничего не сказали. Это было сделано для успеха плана, по крайней мере, так они говорили себе.
Разделив команды, Дэмиен перешел к дальнейшим деталям.
«Нет ничего особенного, что нужно сказать. Убежище похоже на бункер, уходящий глубоко в землю, но я больше ничего не знаю. Однако весь 3-й этаж бункера закрыт для всего персонала, так как там проживают их лидеры.
Это была вся информация, которую Дэмиен мог получить, даже после применения любого метода пыток, на который у него хватило ума придумать. Также было намечено использование помещений с 4-го этажа вниз, но все, что было после 65-го этажа, было неизвестно даже самому сильному из пойманных им злодеев.
Когда Дэмиен рассказал об этом девочкам, они смогли соединить точки.
«Должно быть, там самое пикантное».
«Правильно, если мы хотим найти что-нибудь, кроме заурядных злодеев, нам придется проникнуть на эти этажи».
Дэмиен также согласился с этим. Он уже сказал им, что враги были пришельцами из другого мира, а не земными злодеями, так что их мнение формировалось на основе всей имеющейся у них информации.
«Кроме того, я узнал, что охрана не такая строгая, пока вы не доберетесь до более глубоких этажей. Похоже, у них не так много филиалов, поэтому злодеи постоянно приходят и уходят.
«Личности этих злодеев также разнообразны, некоторые из них очень эксцентричны. Многие из них застряли в безумных заблуждениях, потому что у них есть власть. Пока нас не видно, это не должно быть проблемой. Все, что нам нужно сделать, это выяснить, как проникнуть на 65-й этаж. — добавил Дэмиен.
«Ну, каждый из нас может использовать свои собственные методы, чтобы преодолеть это препятствие. Если мы будем планировать слишком тщательно, мы не сможем гибко реагировать, если дела пойдут плохо». — объяснила Роуз.
Двое других тоже кивнули. И с тех пор в дальнейших разговорах не было необходимости. Дэмиен телепортировал их в скрытое место, которое он отметил ранее, и Роуз быстро замаскировала их троих.
Зара вернулась на свое старое место в тени Дэмиена, которое не использовалось в течение последних многих месяцев.
По крайней мере, до тех пор, пока они не войдут в здание должным образом, такой тип движения был необходим. Быстро все трое разделились на заранее определенные команды.
«Будь в безопасности, и если тебя поймают, твоими главными приоритетами будут твои жизни», — сказал Дэмиен, глядя на двух девушек.
Они утвердительно кивнули, прежде чем разойтись.
Примерно через полчаса после того, как девочки ушли, Дэмиен тоже направился ко входу в большой купол.
— А теперь, Нифльхейм, давай посмотрим, сможешь ли ты показать мне что-нибудь интересное.
Начало проникновения было простым. Все, что Дэмиену нужно было сделать, это войти в куполообразную структуру, как будто он был там изначально. Его никто не допрашивал и никто не останавливал, внутри даже не было никакого опознавательного знака.
Дэмиен шел так напыщенно, как будто считал себя кем-то выше всех, кто его окружал, и один этот вид заставлял людей сторониться его. Никто не любил общаться с претенциозными людьми.
Площадь куполообразной структуры была в основном пуста, с некоторыми тренировочными комнатами, которые, казалось, были там исключительно как прикрытие для всего, что происходило внизу. Вокруг было разбросано множество лифтов, одним из которых и воспользовался Дэмиен.
Цифры на лифте были быстрым индикатором того, как работает статус. С 4-го по 64-й мог путешествовать кто угодно, но для того, чтобы спуститься ниже 65-го этажа, требовалась какая-то идентификация ключ-карты.
Дэмиен нажал цифру 50 и быстро спустился через бункер. Весь каркас лифта был сделан из стекла, и только после первых 3-х этажей Дэмиен понял почему.
Тьма, окутывающая его, быстро разверзлась, когда перед ним открылся пейзаж. Это было совершенно чудесное зрелище, напомнившее Дэмиену фильм, который он когда-то смотрел.
Бункер был похож на Колизей в том, что центральная часть была полой, а полы были кольцами вокруг него. Когда Дэмиен попытался заглянуть на дно полости, все, что он увидел, была бездна. Даже если вырезать всю среднюю часть этажей, каждый этаж ни в малейшей степени не будет маленьким.
Дэмиен мог видеть бесчисленное количество разных людей, работающих на этажах, многие из которых даже напоминали обычных офисных работников.
«Не все в Нифльхейме злодеи, некоторым из них просто нужен был способ зарабатывать на жизнь».
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
Будучи человеком, который прожил много лет с таким же мышлением, Дэмиен полностью их понял. Он не винил этих людей за их решения, и у него не было желания сделать их побочным ущербом. Но если дело дошло до этого…
«Люди живут и люди умирают. Сочувствую я им или нет, это не меняет того факта, что они работают на так называемую злодейскую организацию. Должно быть, они были готовы столкнуться с последствиями».
По крайней мере, так Дэмиен пытался убедить себя. Он просто пытался оправдать действия, которые он мог предпринять. Он склонен был слишком много думать, планируя ситуации, которые могут никогда не произойти в будущем. Но знание этого не мешало ему думать об этом.
Дэмиен вскоре достиг 50-го этажа. Причина, по которой он не спускался прямо на этажи в 60-х, заключалась не только в том, чтобы избежать подозрений, но и в том, чтобы прочувствовать атмосферу бункера. Когда двери лифта открылись, Дэмиен вышел в оживленное помещение.
«Код 15 на стенде А!»
«Код 27 на стенде G!»
Дэмиена тут же встретили кодовыми словами и фразами. Этот этаж предназначался как для поддержки, так и для наблюдения за внешней деятельностью.
В то время как злодеи, как правило, делали то, что хотят, многие использовали другие методы для получения денег, статуса или даже власти. Торговля была одним из этих способов, а баллы вклада — другим.
pᴀɴda nᴏvel
Это была система, установленная в Нифльхейме, которой следовали большинство злодеев, и хотя с помощью этой системы можно было получить множество материальных наград, была одна, к которой стремилось большинство людей.
[Центр мутаций]
Слова были написаны на голографическом экране, за которыми следовали различные числа для различных вариантов, из которых можно было выбирать. Самыми дорогими из них были мутации всего тела, но были и менее дорогостоящие варианты мутации только одной конечности или даже только головы.
«У них не должно быть капитала, чтобы бессмысленно мутировать всех, кто этого хочет, поэтому они создали эту систему, чтобы отсеивать бесполезных».
Честно говоря, это была хорошая система, которой пользовалось множество людей, независимо от того, из каких миров они пришли. Дэмиен наблюдал, как очередь на эту конкретную станцию продолжала двигаться.
Ему было любопытно, как работает центр мутаций, поскольку «жертвы» такой мутации никогда не казались ни страдающими, ни несчастными, но у него не было времени сделать это сразу.
Сначала Дэмиен сосредоточился на своей цели. Побродив какое-то время бесцельно с той же напыщенностью, Дэмиен вошел в ванную на пол и бросил свое преломление света.
Он уже проверил, будут ли работать его пространственные способности, когда он бродил по полу, поэтому он знал, что преломление света будет легким. Дэмиен также нашел время, чтобы проверить систему безопасности, установленную на этаже.
Все, с, ом
В разных местах действительно были установлены камеры, чтобы следить за тем, чтобы не происходило каких-либо происшествий, и Дэмиен знал, где они. Их позиционирование не оставляло много слепых зон, так что остальная часть плана Дэмиена требовала большого терпения.
Он даже не мог самостоятельно открыть дверь в ванную, чтобы выйти, так как было бы странно видеть, как дверь беспорядочно открывается и закрывается сама по себе. Ему пришлось ждать, пока кто-то другой откроет его, прежде чем он проскользнул сквозь щели.
Поскольку преломление света было привязано к его телу, а не было силой поля, ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы случайно предупредить людей.
И возможность Дэмиена представилась легко. Выйдя из ванной, он повторил тот же процесс, чтобы войти в лифт, и снова начал играть в ожидание. На этот раз ему было намного сложнее добиться чего-либо.
Сначала он думал об использовании Центра мутаций в качестве метода спуска, но, поскольку это было неизвестно, он выбрал более длительный, но более безопасный метод. Он подождал в лифте, пока не войдет кто-то с ключ-картой.
Это ожидание заняло несколько часов, и Дэмиен перестал постоянно использовать собственную ману, чтобы скрыть себя.
Поскольку его физическое присутствие было скрыто его артефактом-серьгой, и он мог скрыть свою ауру за годы практики в подземелье, все, что ему нужно было сделать, это на самом деле спрятать свое тело.
p ᴀɴ da n ᴏv el И Zara отлично помогла в этом. Впервые с тех пор, как они встретились, Дэмиен почувствовал, каково это — присоединиться к Заре в тени. Она растворила его в длинных тенях в лифте, и они вдвоем просто сели вместе и стали ждать.
Шли часы, но их терпение было вознаграждено. В лифт вошла женщина с бейджем. За исключением того, что вместо того, чтобы подняться на 65-й этаж, она спустилась прямо на 90-й этаж. Учитывая тот факт, что лифт мог подняться только на 100 этажей, она, должно быть, была кем-то с высоким статусом.
«Я не знаю, хорошо это или плохо, что я начинаю с 90-го этажа, так что давайте просто надеяться на лучшее».
Между тем, Роуз и Елена не должны были играть в такую абсурдную игру ожидания, чтобы получить доступ к нижним этажам.
Когда они вошли в бункер, они сделали это так же, как Дэмиен, издавая неприступный вид, входя в лифт. Оттуда они спустились прямо на 64-й этаж, не желая ни на йоту задерживаться.
Выйдя из лифта, две девушки спокойно подошли к воротам безопасности, блокирующим вход, прежде чем в руке Роуз появилась карточка. Смахнув карту, она получила мгновенный доступ к полу.
Карта была полностью сделана из иллюзий, но, казалось, существовала на физическом плане. Благодаря знаниям, полученным в наградах за унаследованные гробницы, Роуз смогла создать прочные конструкции, подобные этой карте.
Несмотря на то, что размер все еще был ограничен таким малым масштабом, инсинуации такой способности проповедовали безграничный потенциал в будущем.
Что касается дизайна открытки, об этом позаботилась Елена. Она использовала свою жизненную магию, чтобы зафиксировать жизненную ауру человека, с которым они вошли в лифт, манипулируя его телом, чтобы вытащить его собственное удостоверение личности.
Им посчастливилось встретить исследователя на входе.
Что касается того, как Елена смогла проделать такое с магией жизни, то даже Роуз было любопытно, но сейчас не время спрашивать. Она сможет искать ответы, как только все закончится.
Роуз использовала информацию, полученную Еленой, чтобы воспроизвести карту, что позволило им легко попасть на нижние этажи.
Учитывая, как постоянно две девушки ссорились, было удивительно, насколько хорошо они работали в команде, когда становились серьезными.
Проходя мимо запертых дверей, которые когда-то запрещали им вход, первое, что встретило девушек, были ряды исследователей в лабораторных халатах.
Каждый из них сгорбился над своим рабочим местом, сосредоточившись только на своих проектах. Даже взглянув на то, что они делают, Роуз и Елена сохраняли равнодушный вид.
Но внутри они были искренне возмущены. В конце концов, нетрудно было понять, какой материал использовали эти исследователи.
Даже если это было в небольших количествах, аура человека не могла ошибиться.
Даже если это произошло от деформированных комочков или кусочков кожи на металлических лотках.
Какие качества характеризовали человека?
Кто-то будет утверждать, что это их природа, а кто-то займет биологическую точку зрения. Хотя было много разных способов, которыми люди классифицировали человечество и людей, ни один из них не подходил к сценам перед Роуз и Еленой.
p ᴀɴ da n ᴏv el Тем не менее, нельзя было отрицать, что материалы, использованные исследователями, принадлежали людям.
Голос Елены внезапно прозвучал в голове Роуз. «Не паникуйте, это техника, которую я изучил, используя ману. В любом случае, чем бы на самом деле ни были те вещи, излучающие человеческую ауру, некоторые из них излучают еще более распространенную жизненную ауру.
Тело Роуз слегка содрогнулось от этого откровения. С этой информацией стало менее важно, были они людьми или нет. В конце концов, разве Елена не говорила ей, что некоторые из этих существ живы?
Роуз хотела выяснить, как куски плоти, которые она видела, могли быть живыми, но это был неправильный выбор. Она знала, что они найдут больше ответов, если продолжат путешествие.
Пока они шли по коридорам, Роуз научилась использовать ту же технику, что и Елена. Это было не так сложно, так как зависело исключительно от маны. Она просто создала нить маны и выстрелила ею в голову Елены, используя ее для передачи своих мыслей.
Она не знала, как такой метод не был обнаружен на Апейроне. С другой стороны, это могло быть известно, но ее просто не учили использовать это. В конце концов, все, что имело значение, это то, что она узнала это сейчас.
— Я думаю, нам следует спуститься на следующий этаж, а не продолжать идти на этом. Судя по тому, что там происходит, поставки этих вещей оттуда». Передала Роуз, указывая на определенную часть зала.
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
Когда Елена посмотрела, она увидела трубчатый объект, который постоянно производил эти шарики плоти. Его источник, казалось, находился дальше, в бункере.
Кивнув в сторону Роуз, чтобы показать свое согласие, Елена пошла в направлении лестницы, которую увидела вдалеке. Роуз вскоре последовала ее примеру.
Лестница была едва освещена, из-за чего жуткость, которую они уже почувствовали в предыдущих сценах, усилилась. Однако это было ничто по сравнению с тем, что они почувствовали, когда добрались до следующего этажа.
Вместо рядов исследователей этот пол заполняли большие стеклянные трубки. Роуз могла сделать вывод об их функции только на основе своего окружения, но Елена точно знала, что происходит. Единственная проблема заключалась в том, что она никак не ожидала увидеть такую сцену в реальной жизни.
Каждая трубка из сотен, охватывающих зал, была заполнена прозрачной жидкостью, и внутри этой жидкости находились живые существа, казалось, в глубоком сне.
Не все из этих существ были людьми, но большинство из них были. Тем не менее, даже люди едва ли могли считаться таковыми.
Деформации, осаждавшие их, варьировались от более мелких вещей, таких как дополнительные пальцы или странные выступы, выступающие из их тел, до более ужасных вещей, таких как две сросшиеся головы или дополнительные руки, которые, казалось, были им пересажены, а не естественны.
Только одна черта была общей между всеми существами в пробирках. У каждого из них были толстые черные линии, идущие по телу, как вены. Некоторые из них были более заметны снаружи, напоминая татуировки.
pᴀɴda nᴏvel
Это было честно отвратительно. Каждое из этих существ было оснащено бесчисленным количеством различных проводов и машин, контролирующих их жизненно важные органы и другие биологические данные, и периодически внутри трубок появлялись маленькие бритвы, чтобы отрезать части их тел.
Кровь не проливалась, а разрезы немедленно регенерировались. Не было замечено даже всплеска частоты сердечных сокращений этих существ, поскольку они были изуродованы. Либо их разум уже потерялся, либо они оцепенели от боли из-за всех пыток.
Ни Роуз, ни Елена не хотели этого знать. Даже если это было источником вещества, с которым экспериментировали на 65-м этаже, их это не волновало. Они хотели двигаться дальше. Но оба они знали, что если они продолжат, то найдут еще более ужасные сцены.
Тем не менее, они собрали свои сердца и спустились на следующий этаж. Но он был таким же, как и предыдущий. Сотни существ в стеклянных трубах, которые стояли неподвижно, пока их искалечили и перестроили.
Девушки проигнорировали эти сцены и продолжили спускаться, пока не достигли 75-го этажа. И действительно, то, что они нашли, было намного хуже предыдущих этажей.
Вместо готовых продуктов экспериментов они нашли исследователей в процессе их создания.
«Субъект 1258 готовится к дозировке», — сказал один из исследователей.
«Утвердительный. Ведение видеожурнала для отслеживания изменений».
Все, с, ом
В отличие от тех, кто находился на 65-м этаже, исследователи здесь были одеты в полные защитные костюмы. В настоящее время девушки сосредоточились только на одной группе, но на этаже было бесчисленное множество таких же, как они.
Эта группа окружила голого мужчину, привязанного к металлическому столу. Его рот был закрыт, но ужас в глазах был ясен как божий день.
Роуз и Елена наблюдали, как лидер этой конкретной группы брал шприцы, наполненные мутной черной жидкостью, и вводил их в тело субъекта.
Когда жидкость попала в его тело, мужчина замер. Его глаза закатились, пока не остались видны только белки, а все его тело дернулось на месте.
И тогда это был беспредел.
Мужчина внезапно начал яростно метаться, не обращая внимания на цепи, которыми он был привязан. Механизмы, закрывавшие его голову и закрывавшие рот, были разрушены, а крики мужчины разносились по округе.
«АААААААААААААААААААААААААААААААААААА»
На груди мужчины начали формироваться черные вены, прежде чем они распространились по всему телу. Когда они достигли его горла, даже голос мужчины был уничтожен. Вены пульсировали, увеличившись в количестве, и вскоре покрыли все его тело. А затем разыгралась еще более ужасающая сцена.
В бедре мужчины образовалась гигантская дыра, и кровь брызнула фонтаном, заливая исследователей малиновым. Однако кровавый дождь длился недолго.
Словно тысячи червей, ползающих по его телу, кожа мужчины извивалась и начала растягиваться. Вслед за этим произошло формирование новых мышц и костей.
Это были не только его бедра. Там, где должно было быть сердце мужчины, открылась еще одна огромная дыра. Из-под этой дыры даже был виден холодный металл стола. Рука начала формироваться, превращаясь в две, прежде чем дыра полностью закрылась.
Глаза мужчины уже потеряли свет здравомыслия, и было ясно, что он не может думать. Как обезумевший зверь, он скрипел зубами и рычал на все, что приближалось к нему. Черные вены на его теле стали более заметными, врезаясь в саму суть его существования.
В этот момент ведущий исследователь нажал кнопку. Бесформенный газ заполонил местность, медленно погружая мужчину в вынужденную кому.
«Очередной провал. Поместите его вместе с остальными для изучения теми, кто наверху».
Один из исследователей кивнул и последовал этим инструкциям. Мужчину поместили в стеклянную трубку, аналогичную той, которую девушки видели ранее, и передали другому участнику. Было ясно, куда он направляется.
Девочки могли только смотреть друг на друга с явным шоком в глазах.
— Что мы только что видели?
Елена была больше потрясена из них двоих. В то время как Роуз видела графические изображения на стенах храма, показывающие маниакальное поведение людей, а также сама была свидетельницей пыток, Елена ни в малейшей степени не подвергалась такого рода вещам.
На самом деле, возможно, это было одно из первых убийств, свидетелем которых она стала. Она не считала зверей, так как всегда видела в них инструмент для получения опыта, но когда это были люди, все было по-другому. В конце концов, это был ее собственный вид. Она не могла так легко пережить травму.
Тем не менее, Елена изо всех сил старалась игнорировать отвращение и страх, которые она чувствовала. Это был не последний раз, когда она видела душераздирающие сцены, и она знала, что в какой-то момент ей придется убивать людей. Вдобавок ко всему, это поставит под угрозу их текущую миссию, если она взбесится.
Елена могла только пообещать себе, что своими руками уничтожит организацию, проводящую такие ужасные эксперименты. Это был единственный способ подавить страх.
— У меня плохое предчувствие по этому поводу, — передала Роуз. «Это черное вещество… то, как оно движется, до жути похоже на Нокса, которого мы с Дэмиеном встречали раньше».
Она не могла отделаться от ощущения, что за этими действиями стоит какой-то масштабный заговор. Особенно видя, как Нифльхейм мутировал злодеев и как Нокс мутировали своих последователей из других рас.
Роуз покачала головой. — Пока мы просто наблюдаем. Мы можем придумать, как справиться с этим, а также узнать больше о том, что происходит, когда встретимся с Дэмиеном».
Пока девушки восстанавливались после жестокой сцены, свидетелями которой они только что стали, Дэмиен чувствовал нечто совершенно другое.
Даже с трепетом, который он чувствовал самой сердцевиной своего существа, Дэмиен не мог не чувствовать его.
Трепет.
Он мог только описать массивное сооружение перед ним как внушающее благоговейный трепет.
Когда лифт остановился на 90-м этаже, Зара плавно прикрепила свою тень к исследователям, чтобы они могли беспрепятственно войти в объект.
Тень Зары работала подобно подпространству в том смысле, что она могла удерживать живых существ и была скрыта от восприятия большинства людей. Это подпространство использовало тени в качестве основы и, подобно ей, могло цепляться за тени и нестись ими.
В таком тускло освещенном месте, как подземный бункер, способность Зары оказалась крайне полезной.
Итак, Дэмиена и Зару нес исследователь, когда она шла по учреждению. Как и на 60-м этаже, на своих рабочих станциях работали сотни разных исследователей, занимающихся отдельными вопросами. Разница была предметом эксперимента.
90-й этаж был гораздо более технологически продвинутым, с голографическими экранами, распространенными по всей его площади, которые демонстрировали множество больших чисел, которые Дэмиен даже не мог надеяться понять. Помимо них, было много машин, которых он никогда раньше не видел, и, скорее всего, не с земли.
Дэмиен был удивлен огромным количеством людей, которые работали в этом районе, и если предположить, что такое же количество людей было на 25 этажах выше, это было действительно непристойно. Но в то же время не все эти люди должны были быть с земли.
И даже если бы все они были с Земли, население в несколько миллиардов все же имело возможность прокормить такую большую группу.
Отбросив бесполезные мысли, Дэмиен продолжал наблюдать за происходящим вокруг, пока исследователь, за которым он следил, встретился с несколькими другими.
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
«Линн, как продвигается операция по эвакуации?» Один из них спросил женщину.
«Все идет как положено, однако мы все еще не можем найти источник недавно установленного соединения. Его природа слишком эфирна, чтобы мы могли изучать ее с помощью оборудования, предназначенного для этого нижнего мира. Не говоря уже о том, что само ядро отвергает наше присутствие.
«Давно предполагалось, что ядро мира обладает способностью обретать разум и формировать волю, но доказательств этому не было. Даже если мы не достигнем нашей первоначальной цели, если мы сможем доказать существование разума в мире, это будет открытием, разрушающим здравый смысл».
«Действительно, уже доказано, что растительные формы жизни могут обрести разум при длительном поглощении маны. Плотоядные могут даже использовать Хроники для повышения уровня. В нашем собственном мире было несколько случаев, когда растительные формы жизни приобретали гуманоидную форму после обретения достаточной силы.
Исследователи начали бурно обсуждать. Было ли это их первоначальной задачей или нет, им было все равно. Они двигались в погоне за наукой и истиной, и любое открытие, связанное с этим, вызывало их слепую преданность до тех пор, пока они не разгадывали ее тайны.
Но им не потребовалось много времени, чтобы вернуться к реальности. Линн, исследователь, за которым следил Дэмиен, заговорила.
«Тишина. Независимо от того, что мы хотим изучать, на этот раз это не наш выбор. Если мы не выполним миссию, которую дало нам начальство, вы знаете последствия. Не слишком привыкайте к здешней атмосфере. Нифльхейм не прощает ошибок, и даже ваши семьи пострадают, если вы совершите ошибку.
pᴀɴda nᴏvel
При упоминании о семье на исследователей опустилась мрачная атмосфера. Это правда, что никто из них не хотел делать то, что им было поручено. Ни один из них не был бесчеловечным до такой степени, что потеря миллиардов жизней не тяготила бы их плечи.
Тем не менее, ради своей любви к науке, благополучия, а главное благополучия тех, о ком они заботились, они ковали.
p ᴀɴ da n ᴏv el Группа ученых двинулась вместе, миновав менее важных исследователей, окружавших их, и вошла в сооружение, составлявшее центр этажа. В отличие от бездны обычных этажей, в центре этого не было дыры.
Вместо этого это был другой объект, который охранялся еще более усиленно, чем те, что на 65-м этаже. Дэмиен наблюдал из тени, как ученые прошли через 5 разных запертых дверей разной плотности и провели тесты, чтобы подтвердить свою личность.
На самом базовом уровне было сканирование сетчатки глаза и сканирование отпечатков пальцев, но по мере их развития все становилось все сложнее. Помимо отдельной ключ-карты, необходимой для входа, они также прошли через область, в которой проверялась их мана-сигнатура, кровь и многие другие аспекты, составляющие личность.
Это было действительно строго, и даже был проведен тест, чтобы увидеть, осталась ли на телах ученых какая-либо чужеродная мана.
Дэмиен был немного напряжен во время этого, так как тень Зары была квалифицирована как чужая мана, но они прошли без проблем. Похоже, оборудование здесь предназначалось для работы с нижним миром, так что ни одно из них не превосходило S-ранга по качеству. Сокрытие Зары не было бы вытеснено простым артефактом ранга S.
Все, с, ом
Как только они вошли в лабораторию, Дэмиена встретили белоснежные стены и десятки исследователей в защитных костюмах. По сравнению с тем, что снаружи, количество здесь было мизерным.
Каждый из них находился перед голографическим экраном, проверяя многочисленные уравнения, пытаясь найти правильный путь для выполнения своих задач.
Линн проигнорировала все это и подошла к центру комнаты, где находилась большая круглая платформа. Ступив на эту платформу со своими коллегами, она тут же телепортировалась в самый низ бункера.
Здесь не было ни признаков цивилизации, ни других исследователей. Единственными, кому был разрешен доступ в эту область, были большие боссы организации и эта группа из 5 исследователей.
Это была огромная пещера, наполненная поглощающей тьмой. Ни одной лампы или даже факела не было использовано, чтобы осветить это место. Тем не менее ученые не обратили на это внимания и продолжили идти по прямой.
Пока они шли, Дэмиен начал видеть голубоватое сияние, появившееся издалека. Сначала было достаточно просто осветить тени внутри пещеры, но по мере того, как они приближались, свет становился ослепляющим.
Ученые уже были к этому готовы и располагали соответствующим оборудованием, чтобы обойти проблему, а Дэмиен — нет. Ослепляющий свет разъедал любую тень поблизости, заставляя его и Зару выйти из их укрытия.
К счастью, ученые были заняты, и они не издавали шума. Дэмиен смог воспроизвести преломление света до того, как были замечены какие-либо изменения. И из-за его артефакта-серьги в этом районе не осталось никаких следов его присутствия.
Все-таки что-то на него отреагировало. Источник ослепляющего света слегка гудел, как бы признавая его присутствие, но он был настолько слабым, что никто в этом районе не заметил его.
Ученые продолжали идти к яркому свету, и вся пещера наполнилась чудесным голубым цветом. Когда Дэмиен последовал за ними, он испытал ни с чем не сравнимое ощущение. Это было мистически и очаровательно, но основано на реальности.
Внезапно в его голове промелькнуло воспоминание. Река, наполненная звездным светом такого же цвета. Даже если бы ее свойства были совсем другими, образ реки не покидал бы его головы.
Дэмиен был вынужден присесть из-за боли и схватиться за голову. Что-то внутри него заставляло это воспоминание раствориться в спячке, пытаясь заставить его забыть о нем.
Когда память возродилась, чем бы это ни было, огромные волны боли прокатились по его голове, пока он не прекратил попытки вспомнить это.
Дэмиен действительно хотел знать, что именно он видел и почему так опасно вспоминать об этом, но сейчас было не время.
Он догнал ученых, которые достигли источника свечения. Это было огромное пустое пространство, похожее на карьер, но внутри ничего не было.
Ну, почти ничего.
Посреди пустого пространства парил без опоры огромный шар голубого света. Шар был как минимум размером с Луну в целом, а то и больше. Особенно с его огромным диаметром он действительно выглядел как небесное тело.
Дэмиен уставился на этот массивный шар света. Ему казалось, что если он действительно попытается, то сможет протянуть руку и коснуться его, но другая его часть чувствовала, что он немедленно сгорит, если сделает это.
Самым странным было то, что огромный объект не излучал никакой ауры или силовых волн, хотя все пространство вокруг него было наполнено тем же самым мистическим ощущением, которое Дэмиен испытывал ранее. Он был очарован зрелищем.
«Ядро этого маленького мира под названием Земля. Это чудесная сцена, сколько бы раз я ее ни видел».
«Это сбивает с толку, как мир, недавно познакомившийся с маной, может иметь такое великолепное ядро».
«Действительно, Вселенная полна бесчисленных чудес. Жаль, что мы вынуждены лишить одного из них его величества».
— Тем не менее, это должно быть сделано.
«Начать испытание 127 по названию проекта: Core Extraction».
p ᴀɴ да н ᴏв эль
Роуз и Елена, наконец, миновали экспериментальные зоны и оказались на 80-м этаже. То, что они увидели на последних 5 этажах, было настолько мучительным, что они оба были вынуждены сделать перерыв и собраться.
Независимо от любых пыток, свидетелем которых стала Роуз, или какой-либо жестокости, которую совершила любая из девочек, происходящего в этих экспериментах было действительно достаточно, чтобы вызвать у них рвотный рефлекс. Борьба с позывами к рвоте была интенсивной.
Скрытые иллюзиями, двое сели в неприметный угол лестницы на 80-й этаж и отдохнули. В настоящее время они разговаривали с помощью ментальной передачи.
‘Так как у тебя дела? Вы уверены, что можете продолжать? — обеспокоенно спросила Роуз. Любое дразнящее или озорное отношение, которое она имела ранее, полностью исчезло.
— Я… я буду в порядке. Елена ответила, хотя ее голос был слабым и дрожащим. Время от времени все ее тело дрожало, когда она вспоминала то, что видела.
— Какими ужасными людьми нужно быть, чтобы делать такие вещи? И зачем им вообще это делать? Я просто не понимаю…»
Роуз вздохнула. Хотя она и догадывалась, что это были за уколы, которые они видели, лучше от этого не стало. — Это схема, которую мы пока не сможем разгадать. Подумайте об этом, земля такой маленький мир. Не может быть, чтобы это была единственная планета, где они творят такие бесчеловечные вещи.
Елена вздрогнула еще больше. Она представляла себе, как по всей обширной вселенной бесчисленное множество существ проходят через эту мучительную боль, и никто не становится мудрее. Одна только мысль заставила все ее существо сдуться.
Елена, в конце концов, была тем, кто владел как элементами жизни, так и элементами света. Ее близость была святой и чистой, стремящейся к миру. Даже если она была на передовой, эти характеристики все равно отражались на ней.
ᴘᴀ ɴ ᴅᴀ н ᴏ ᴠᴇʟ
Не было ни в малейшей степени странным, что кто-то находился под влиянием сходства, с которым он родился. Они были неразрывно связаны с самой сущностью человека, поэтому для них было нормальным влиять на характер.
В доказательство этого Дэмиен всегда вел себя таинственно, стремясь исследовать просторы вселенной. Он хотел, чтобы все было на его ладони.
Не потому, что у него было какое-то стремление править, а скорее это было просто беспричинное желание. Самое большее, можно сказать, что это результат его чрезмерного размышления и его желания, чтобы не было ситуации, на которую он не мог бы отреагировать.
Зара была милой и невинной личностью, но всегда оставалась с Дэмиеном. Ее главной целью в жизни было быть его тенью и путешествовать с ним как единое целое. Может быть, это было из-за зависимости, которую она развила к нему, но все же отчасти на нее повлияла ее стихия.
Не говоря уже о ее поведении по отношению к посторонним. Если бы кто-то, кому она не позволила, попытался прикоснуться к ней, он, скорее всего, потерял бы руку. Она была холодна как лед к тем, кому не доверяла.
И, наконец, Роза. Роуз выросла в императорской семье и всегда хотела быть свободной. Это произошло из-за того, что она провела жизнь, не покидая замка, и было усилено ее близостью к ветру.
Не говоря уже о том, что она была очень озорной. То, как ей нравилось дразнить Елену просто потому, что она видела в ней соперницу в любви, было ясно, откуда исходило это влияние.
В большинстве случаев неотъемлемые части их личностей усиливались их сходством, а иногда были лишь тонкие подсказки, указывающие на них. Елена всегда была заботливой, просто эта ее сторона всегда была зарезервирована для Дэмиена.
pᴀɴda nᴏvel
Точно так же, как она провела старшую школу, пытаясь скрасить его дни, потому что не могла помочь с его издевательствами, и точно так же, как она постоянно заботилась о его матери после того, как он упал, даже если почти каждая часть ее называла себя сумасшедшей из-за цепляния. надеяться.
Даже если бы Дэмиен действительно умер, Елена продолжала бы заботиться о его матери так долго, как могла, и она бы надеялась, что он вернется, так долго, как только могла.
В конце концов, она была по-настоящему добросердечной, и даже если бы она могла игнорировать безжалостность Дэмиена из-за своих обстоятельств, она не могла игнорировать страдания невинных. Это вызвало у нее тошноту и заставило задаться вопросом, за что она вообще борется.
«Вот почему нам нужна сила». Голос Роуз прозвучал в ее голове. — Обладая абсолютной силой, никто не посмеет пренебречь тобой. Обладая абсолютной силой, многие могут навязать вашу волю, а с абсолютной силой ничто не встанет у вас на пути».
Елена посмотрела в золотисто-рубиновые глаза Роуз.
«Так что продолжай становиться сильнее. Пока никто не сможет снова действовать так, как вы считаете неправильным. Стань сильным до такой степени, чтобы ты мог вершить правосудие, как тебе заблагорассудится.
Глаза Елены начали слезиться. Было неожиданно, что этот совет исходит от Роуз, но это было именно то, что ей нужно было услышать. Крепко обняв Роуз, Елена тихо плакала, пока не смогла больше плакать.
И когда она успешно выплеснула свои эмоции и укрепила свою волю, чтобы двигаться вперед, дуэт вошел на 80-й этаж.
Все, с, ом
«Начать испытание 131 по названию проекта: Core Extraction».
В просторную пещеру спускалось множество различных машин, пока ученые продолжали свои испытания. К этому моменту с момента их начала прошел уже почти день.
Дэмиен наблюдал из тени, как гигантские буры пытались пронзить земное ядро, когда он стиснул зубы. Для него эта проблема стала гораздо более серьезной за последний день.
По мере того, как ученые становились все более жестокими и сильными в своих экспериментах, Дэмиен начал что-то чувствовать через эфирную связь, которую он имел с землей.
Во-первых, эта связь всегда была сильнее остальных. А то, что он находился непосредственно рядом с ядром, только усиливало его.
Он мог поклясться, что в голове Дэмиена он услышал крик. Это был крик боли детским голосом. И поскольку их связь была близкой, он мог сказать, что голос был земным.
Он слышал, когда ученые говорили о теории обретения разума мирами, но не обращал на нее особого внимания. Он думал об этом как о безумной болтовне сумасшедших ученых. Но сейчас ему было трудно не обращать на это внимания.
Даже если голос, который он мог слышать, был в основном бессвязным, даже если он не мог сформировать ни одной истинной мысли, его боль все равно передавалась ему. Что-то тянулось к нему с другой стороны его соединения.
Когда Дэмиен допустил эту попытку, он сразу же почувствовал боль, пронзающую все его тело. Расположение боли было устрашающе похоже на расположение сверл, пытающихся проткнуть сердцевину. Отрицать это было уже невозможно, сама земля просила его помощи.
Дэмиен прикусил язык до крови. Он должен был терпеливо ждать, иначе он потерял бы любую возможность остановить события.
Честно говоря, он понятия не имел, с чего начать. Как он должен был остановить такую масштабную операцию, не раскрыв себя, а если бы и раскрылся, что он стал бы делать потом?
В этом бункере все еще находилось по крайней мере 3 существа 3-го класса, и он считал необходимым не предупреждать их о своем присутствии.
Пока Дэмиен размышлял, с другой стороны его соединения был отправлен еще один сигнал. Вместо того, чтобы делиться болью, на этот раз он чувствовал, что это было сообщением. Позволив просьбе продолжиться, разум Дэмиена был наводнен мыслями.
Ни один из них не был связным, но чистой силы беспорядочной мешанины мыслей было достаточно, чтобы его мозг почти перестал функционировать. Дэмиен был вынужден прервать связь, чтобы спасти себя.
— Как и ожидалось от самой планеты. Даже если у него нет никаких жизнеспособных способов использовать свою силу, сам масштаб силы, которой он обладает, огромен.’
Даже если он не мог сознательно мобилизовать ману, у него все равно было достаточно маны, чтобы снабжать все свое тело, которое было самой землей. Сознание этого существа было обширным, даже если оно только недавно обрело разум.
Он задавался вопросом, могут ли планеты вообще обрести силу или стать гуманоидами, но это не имело значения.
Как только он смог правильно мыслить, он смог понять намерения земли. — Он хочет, чтобы я… связал его?
Дэмиен понял эту концепцию, поскольку он видел, как это происходит во многих произведениях художественной литературы, но он не ожидал, что это произойдет в реальной жизни.
«Он хочет, чтобы я стал звездным мастером? Или… нет, возможно, это и значит быть небожителем.
Титул небожителя был властным, даже если он только связывал его со звездами. До этого момента Дэмиен так и не нашел способа по-настоящему углубить свое понимание этого класса.
То есть до сегодняшнего дня.
Единственный метод, который знал Дэмиен, был контракт, который он использовал с Зарой, но он не сработает на существе без крови, таком как земля.
— А может быть?
Дэмиен влил каждую крупицу маны, хранившуюся в его теле, в свою связь с землей, питая ее ядром. И в ответ ядро сделало то же самое.
Когда два разных типа магической силы соединились…
Свуш!
Все мысли Дэмиена были рассеяны, а разум стал ясным. Ощущение ясности было пьяняще приятным.Он наблюдал, как два уникальных вида магической силы слились в одно, прежде чем влиться в связь, соединяющую их. По мере того как всё больше и больше маны поступало в связь, она медленно затвердевала.Хотя связь по своей природе оставалась эфирной, у Дэмиена было ощущение, что где бы он ни оказался во вселенной, как бы далеко он ни ушел от Земли, он всегда будет чувствовать эту связь.Это была уже не просто связь, скорее её можно было назвать узами.Дэмиен был так поглощен этим ощущением, что даже не заметил, как его маскировка была сорвана. Он стоял на виду у ученых, которые запаниковали при его появлении.«Кто он и как сюда попал?!»«Кто-нибудь, вызовите подкрепление!»Тем временем Линн с интересом смотрела на Дэмиена. «Они могли этого не заметить, но я видела этот всплеск магической силы. Он, должно быть, является источником связи».Линн на минуту задумалась, что делать, прежде чем на ее лице появилась лукавая улыбка.«Всем! Бегите! Он пытается уничтожить бункер!»После того, как ее слова дошли до всех, ученые тут же бросились к выходу. Им было уже безразлично и само эксперимент, и оповещение кого-либо. Они просто хотели сохранить свои жизни.Бросив последний взгляд на Дэмиена, в глазах Линн появился странный блеск. А затем, не говоря ни слова, она тоже ушла.В это время Дэмиен все еще купался в ощущении этой новой связи. Он чувствовал, что может с легкостью направлять свою волю на эту планету, и дела будут сделаны. Масштабы были неизвестны, но он чувствовал, что при желании мог бы даже вызвать стихийные бедствия.[Поздравляем. Вы стали Звездным Повелителем. Вы сделали первый шаг к истинному становлению Небесным.][Небесный не может быть назван так, если он просто получил связь с небесными телами. Этот титул они получают благодаря своей способности связывать и становиться повелителями этих небесных тел. Каждый Небесный идет по пути господства. Ваши легенды были усилены.]Дэмиен с широко раскрытыми глазами читал системное окно. Он знал, что это будет важно, когда он свяжет Землю, но не думал, что это будет настолько значимо. От простого акта связывания мира он почувствовал, что его магическая мощность резко увеличилась.Он не знал, какие еще преимущества он получил, но это было то, что ему предстояло выяснить в будущем. Он был всего лишь начинающим Небесным, а Земля — лишь начинающим миром.В первую очередь, Земля попросила быть связанной из чистого инстинкта. Как воля мира, самым важным для нее было выживание. И что-то привлекло ее к Дэмиену, говоря ей, что он — ключ.Дэмиен также знал, что не получит ответов от воли мира, поэтому решил попробовать что-то другое.«Примет ли воля Апейрона это? И достаточно ли она стара, чтобы обладать полноценным сознанием?»Даже если нет, Дэмиен не стал бы беспокоиться. Во вселенной были бесчисленные миры, ожидающие его завоевания.«Я даже не хочу быть императором. Это слишком большая ответственность. Но раз уж мне все равно придется завоевывать миры, почему бы не оставить всю политическую суету тем людям в этих мирах, которые уже разбираются в политике?»Ему понравилась эта идея. Какой смысл заменять тех императоров, которые уже правили этими мирами? Дэмиен не был заинтересован в нарушении баланса сил в погоне за собственной властью.Дэмиен попытался призвать свою магическую силу, только чтобы понять, что он использовал ее всю для связывания Земли. Однако это не было проблемой. Теперь, став звездным повелителем Земли, он почувствовал, что может использовать определенные привилегии.Подняв руку, Дэмиен сделал режущее движение в воздухе. И следуя этому движению, атмосферная мана превратилась в огромный клинок и уничтожила оборудование, бурившее ядро Земли.Ему даже не понадобились собственные запасы маны, пока он был на Земле.«Вот как это — иметь бесконечную ману?»Но он быстро отбросил эту мысль. Его мана была далеко не бесконечной, и не была неизмеримо огромной. Привилегии, которыми он обладал на Земле, оставались на Земле, поэтому он не мог стать слишком самонадеянным. Не говоря уже о том, что Земле еще предстояло расти.Он не мог бездумно использовать ее ману, как будто она немедленно восстановится. Магическая емкость мира могла быть намного выше, чем у любого другого существа, но поскольку Земля все еще находилась на ранних стадиях развития, ему нужно было быть более осторожным.Особенно потому, что эти старики из Облачного Мира собирались красть часть атмосферной маны.В это время началось еще одно изменение. Внутри тела Дэмиена его сердце маны начало бешено колотиться.Ба-дум! Ба-дум!Дэмиен схватился за грудь. Каждый последний остаток окружающей его маны поглощался его телом, словно голодным зверем. И эта мана была непосредственно из мирового ядра, содержащая мистические свойства, которые Дэмиен почувствовал ранее.У него было предчувствие, что этой маной не должны пользоваться люди, иначе они убьют себя.Но его тело не слушалось его. Мана продолжала стекаться к нему, словно ждала этого момента. Обычно бесформенная энергия обрела форму и проникла в его магические цепи, впрыскиваясь в его кровь.«ААА!»Дэмиен издал странный хрип, пытаясь удержаться от крика. Мана бушевала в его теле, как дикий зверь, пытаясь уничтожить его, но также и перестроить.И тогда случилось то, чего не случалось уже очень давно. Пустотное телосложение Дэмиена активировалось, втягивая в себя каждый последний остаток маны в теле Дэмиена.Дэмиен услышал явственный хрустящий звук изнутри своего тела, который продолжался минуту, прежде чем мана снова появилась. Вместо газообразной энергии или затвердевших частиц, в которые мана превратилась ранее, теперь это был поток жидкости.Эта жидкость влилась в сердце маны Дэмиена, а затем потекла по созданным им цепям. Это было похоже на обретение второго типа крови аметистового цвета.Дэмиен точно не знал, что это значит, но когда он призвал свою сырую магическую силу, она казалась плотнее и тяжелее. Он почувствовал, что разрушительная сила, которую он мог причинить простым ударом, усиленным маной, была намного больше, чем раньше.[Ваши Магические Цепи эволюционировали.]В поле его зрения появилась одна строка текста. Именно тогда Дэмиен наконец вспомнил свою конкретную цель при создании своих магических цепей.«Они эволюционируют, когда эволюционирую я. Это система, которую мне никогда не придется заменять».Эволюционирующие магические цепи, которые он создал, даже стали чертой, признанной системой. Просто поскольку у нее не было активного применения, он почти забыл о ней. Если принять это во внимание, то неудивительно, что что-то подобное произошло.Эволюция его магических цепей действительно увеличила его силу. Это был не скачок, а скорее фундаментальное изменение. Плотность и чистота маны, текущей через тело, напрямую коррелировали с выходной мощностью урона, которую мог произвести человек.Отбросив свои мысли, Дэмиен использовал свою силу звездного повелителя, чтобы найти Роуз и Елену. Они находились на 90-м этаже, довольно близко к нему.«Не знаю, привлекло ли вызванное мной смятение внимание этих третьеразрядников. Думаю, мне стоит призвать тех стариков, чтобы мы могли как следует уничтожить это место».Дэмиен напрямую телепортировался за пределы штаб-квартиры Нифльхейма и призвал Роуз и Елену, а затем и стариков из Облачного Мира.Такая телепортация не была слишком обременительной для мирового ядра, и Дэмиен мог даже использовать свою магическую силу для ее выполнения. Он просто использовал мировое ядро как посредника, чтобы расширить свой диапазон и охватить нужную область.Все пятеро призванных имели на лицах растерянные выражения, но Дэмиен не дал им времени на размышления.Даже несмотря на то, что непосредственная угроза мировому ядру была устранена, все это не закончится, пока Нифльхейм не будет уничтожен.Сяо Чжэнь находился в крайне настороженном состоянии. Он ощущал окружающие его пространственные флуктуации, но не мог им сопротивляться. Он не знал, как это возможно, но ему не нравилось то, что это подразумевало.Двое других стариков были такими же. Только когда прозвучал голос Дэмиена, они вернулись в реальность.«Хорошо, раз все здесь, давайте поговорим о Нифльхейме. Сначала мы обсудим, что мы нашли внутри, а затем начнем важную часть плана. Пора уничтожить эту надоедливую занозу в виде организации».
Вскоре остальные поддались влиянию Дамиена. Его нынешнее настроение в сочетании с таинственной способностью, с помощью которой он их собрал, направило ход беседы.Дамиен начал первым, описывая сцены на 90-м этаже, а также темы, которые он слышал от исследователей. Он также упомянул их планы относительно мирового ядра, но утаил информацию о его местонахождении и своей новообретенной связи с ним.Даже если он установил, что старики из Облачного Мира были союзниками, это не означало, что он им полностью доверял. Он подождет, чтобы объяснить эти вещи своим спутникам.Но отсутствие важной информации не делало его открытия менее шокирующими. Для девушек это был сам масштаб плана и безумие всего происходящего, но для стариков это было нечто большее.Это были враги, с которыми они сталкивались и на своей планете, и осознание глубины их замыслов внушало им чувство тревоги.После Дамиена своими находками поделились и девушки. Хотя они провели в бункере столько же времени, они увидели гораздо больше. Ничего не поделаешь, ведь они спустились почти на 30 этажей, тогда как Дамиен направился прямо на 90-й.Они рассказали о комках плоти, которые видели в лабораториях, о пробирках, наполненных деформированными существами, и об экспериментах, превративших этих существ в мерзости.После этого они перешли к рассказу о 80-м и 90-м этажах, которые служили тюрьмой для тех, кто в итоге становился подопытными.Дамиен почувствовал, насколько неуютно девушкам от увиденного, и попытался их прервать, но также заметил, что Роуз колеблется, будто хотела что-то добавить. Он легонько взял ее за руку, надеясь оказать ей хоть какую-то поддержку.Роуз благодарно посмотрела на него, прежде чем открыть рот, чтобы заговорить. «Те шприцы, наполненные этим таинственным веществом… они очень напоминали тело Ноксов».Воцарилась торжественная атмосфера. Серьезным был не только Дамиен, но и старики. Ноксы были общим врагом для всех них, и, возможно, они были общим врагом многих миров.Дамиен уже подозревал, что Ноксы будут замешаны, но даже такое слабое подтверждение было чрезвычайно серьезным.«Похоже, нам нужно действовать как можно скорее».Он посмотрел на трех стариков, прежде чем продолжить. «Надеюсь, вы трое сможете помочь нам сразиться с троицей из Нифльхейма».Сяо Чжэнь кивнул, и с его одобрения другие двое не возражали.«Хорошо, нам не нужно уничтожать каждого из этих злодеев там, потому что это будет излишне. Пока мы убьем третьекласников, остальное — легкая работа. После их смерти я уничтожу объект».Все еще раз кивнули. Честно говоря, этого было достаточно для планирования. Битва, возможно, немного затянулась, но их победа была неизбежна.Без дальнейших слов все семеро, включая Зару, выпустили свои полные ауры.На третьем этаже бункера Нифльхейма Халдир и двое других были встревожены внезапным притоком ауры с периферии их базы. Собравшись, трое торжественно переглянулись.«Пойдем. Трое из них все равно не смогут противостоять нам, и ничто не должно встать на пути наших планов. Истребим их, прежде чем закончим с этим миром».Двое других кивнули, прежде чем они все покинули базу и предстали перед группой Дамиена.Глядя на прибывших новых игроков, первым чувством Дамиена было отвращение. Вместо мужественных форм, которые они демонстрировали снаружи, Дамиен видел их истинные тела.Это были гротескные черные существа, похожие на гоблинов, с перепончатыми крыльями, как у летучих мышей. Их заостренные носы и глазки, наполненные жадной решимостью, вызывали у любого, с кем они контактировали, дрожь в спине. Это были темные импы из Нифльхейма.Не говоря ни слова, Дамиен вытащил свой меч и бросился вперед.«Искусство Пустого Меча, Первый Шаг: Без Лезвия!»Воздух раскололся надвое, образовав огромную трещину в атмосфере Земли, из которой хлынула смертоносная аура пустоты.Три темных импа были вынуждены спешно увернуться, чтобы не попасть под удар. Дамиен бросился прямо на правого, которого звали Исайя.Пока двое начинали свою битву, подобные сцены разворачивались в разных частях обширной болотистой местности.Елена и Роуз вместе бросились на другого, более слабого, по имени Вайс, а трое стариков из Облачного Мира напали на лидера.Для этого была причина. Хотя они не знали этого раньше, теперь знали. Этот человек по имени Халдир находился на пике третьего класса. Даже будучи могущественными, никто из них не мог справиться с ним в одиночку.Трое стариков окружили темного импа и решили не сдерживаться. Они не хотели терять свои жизни в этой битве.«Формация Священного Ока!»Линии маны вырвались и соединили троих стариков, образуя замкнутый треугольник вокруг Халдира. Однако темный имп просто спокойно наблюдал за всем. Из треугольной формации было выпущено десятки атак. Ветер с двух сторон и пламя с другой. Стихии слились в гигантский огненный торнадо, грозивший поглотить Халдира целиком. Но он не двигался. Открыв рот, он издал утробный визг, похожий на звериный.«КРРР!»Ветер был рассеян, а огненный торнадо пришел в беспорядок. Пальцы Халдира удлинились, превратившись в когти, и он начал свою атаку на противников.Другие две битвы складывались гораздо более благоприятно для стороны Дамиена. Он и Зара вместе легко одолели Исайю, а Роуз и Елена каким-то образом отлично сработались, сделав то же самое с Вайсом.Два темных импа уже были на последнем издыхании. С другой стороны поля боя они встретились взглядами. Было ясно, что у них были одинаковые мысли.«Мы не можем позволить ничему встать на пути нашей миссии!»Одновременно импы отстранились от своих врагов. Прежде чем команды успели догнать их, они поднесли свои острые когти к груди и нанесли себе огромные раны.«Я приношу свое тело в жертву Почтенному!»«Я приношу свое тело в жертву Почтенному!»Они сказали одно за другим. Немедленно черные лучи света покинули их тела, заключая их в массивные коконы.*Треск!*Они вскоре появились. Однако они уже не были прежними. Их тела, ранее ростом в 1 метр, удвоились в размере, а глаза стали пустыми. Если раньше они все еще пытались сохранить свой человеческий облик, то теперь этого больше не было.Их гротескные формы были очевидны, но они стали намного хуже. Черные черты Ноксов теперь были заметны в их телах, и казалось, что они не обладали сознанием.Дамиен снова бросился вперед, надеясь, что это было лишь физическое изменение, но как такое могло быть. Пока он неустанно рубил и колол нового Исайю, он обнаружил, что его тело пугающе похоже на Ноксов, с которыми они сталкивались раньше. Сколько бы он ни резал, раны превращались в чернила и прикреплялись к его телу.Но Дамиен уже не был тем, кто он был в храме, и он также получил усиление земли. Подняв руку, он произнес одно слово.«Испепелить».Луч света упал с неба, как падающая звезда, и пронзил тело Исайи. Темный имп с гордостью взревел, как будто что-то подобное не могло причинить ему вреда, но это было просто высокомерие. В тот момент, когда луч коснулся его, все тело импа превратилось в пепел.Бросив мимолетный взгляд на последствия, Дамиен повернулся, чтобы понаблюдать за битвой Елены и Роуз.Девушки сражались отлично, и первая битва Елены против Нокса, казалось, проходила даже лучше, чем его. Ее светлая стихия была специализирована на очищении и скорости, напрямую противодействуя стихиям трансформации Вайса, присущим Ноксам.Свет сжигал его тело, подобно лучу, который использовал Дамиен, и медленно отнимал его силы. Тем временем Роуз держалась на расстоянии, используя свой ветер и иллюзии, чтобы удерживать его.Она еще не использовала свой Иллюзорный Престол, но Дамиен не придал этому особого значения. Возможно, она просто тренировалась для ситуаций, когда он был недоступен.Основной проблемой были трое стариков из Облачного Мира. Даже с их объединенной мощью они едва могли оттеснить Халдира. Финальный темный имп был на порядок сильнее двух других.Он стрелял темными снарядами, разъедающими плоть и ткани стариков, а также использовал свои ужасающие когти, чтобы усугубить раны. Казалось, действовал и какой-то яд.Однако у стариков все еще было численное преимущество. За последние полчаса им удалось загнать темного импа в угол.Халдир сыт по горло. Скрежеща зубами, он совершил тот же маневр, что и его подчиненные.«Я приношу свое тело в жертву Почтенному».
Сразу же тело Хальдира начало преображаться. Тёмный бес сбросил свою личину и явил истинное своё безобразие, не заботясь о последствиях.Даже когда кокон раскололся, явив его облик, Хальдир не шелохнулся. В отличие от двух других, он явно сохранил своё самосознание после получения неестественного усиления.Холодно глядя на троих стариков вокруг себя, Хальдир поднял руку. Поток чёрной энергии сконденсировался и выстрелил подобно лучу. Лицо Инь Цзяня побледнело, когда он едва успел увернуться. Если бы этот удар пришёлся по нему, он определённо получил бы серьёзные ранения.Аура Хальдира продолжала нарастать. Хотя его уровень явно оставался на пике 3-го класса, его аура намного превосходила это. Она могла быть сопоставима с аурой некоторых существ 4-го класса начального уровня.Лицо Дэмиена помрачнело. Прирост силы, полученный Хальдиром, был намного больше, чем у двух других. Не говоря уже о том, что Хальдир, казалось, идеально адаптировался к своей новообретённой силе.Прямо на его глазах Хальдир начал доминировать над тремя стариками с Облачной Сферы. Так же, как они поступали с ним раньше, он загнал их в угол, и они едва могли поставить защиту.Его когти были быстрее, чем могли уследить их глаза, чёрные лучи энергии устремлялись к ним с целью стереть их с лица земли, и даже похожие на летучие мыши крылья Хальдира, казалось, имели острые, как бритва, края, пытаясь изрубить их в клочья.Пока Дэмиен наблюдал, Роза и Елена подошли к нему. Они были испачканы смоляно-чёрной кровью, но их врага нигде не было видно. Дэмиен вопросительно поднял бровь, но не получил внятного ответа. Девушки лишь улыбнулись ему, прежде чем наблюдать за продолжающейся битвой.— Удар, сокрушающий Небеса!— Ветер разрывает Небо!— Владения Императора Пламени!Трое стариков обрушили шквал атак, не желая отставать от своего врага. Однако они не смогли нанести значительного урона противнику, чьё тело теперь содержало свойства Нокса.— Стоит ли нам помочь им? — спросила Елена с обеспокоенным видом. Ей уже сообщили об их личности как пришельцев из другого мира, но она всё равно не желала видеть их смерть. В конце концов, они всё же помогали защищать человеческую расу через Асгард.Роза тоже посмотрела на Дэмиена. К этому моменту она поняла, что Дэмиен заключил с ними некую сделку, возможно, связанную с его отправлением в их мир, но ничего не сказала об этом. Она не знала, почему он так поступил, но не стала спрашивать. Для этого ещё будет время.Наблюдая за битвой, Дэмиен медленно кивнул.— Хорошо, я просто хотел убедиться, что сила этого монстра не слишком велика для нас. Давайте поможем.Первой в атаку бросилась Елена, за ней последовали Роза и Дэмиен. Они образовали небольшое построение вокруг тёмного беса, не давая ему пути к отступлению.Зара скрылась в тенях. Она ждала идеальной возможности заморозить его насмерть.«Девочки, возможно, сейчас не самое подходящее время это говорить, но этот парень отлично подойдёт, чтобы набраться боевого опыта. Давайте пока не будем выкладываться на полную».Передача вошла в их головы, заставив девушек улыбнуться. Даже против противника, который казался непропорционально сильнее их, Дэмиен всё ещё рассматривал это как возможность для тренировки.Роза вытащила свою косу, а Елена — свой меч. Девушки затем начали безжалостно атаковать тёмного беса. Спереди Елена наносила постоянные удары, наполненные очищающими свойствами элемента света, обжигая кожу тёмного беса. Она также использовала свою превосходную скорость, чтобы уворачиваться от надвигающихся атак.Однако тёмный бес тоже был чрезвычайно быстр. Елена постоянно подвергалась шквалу острых, как бритва, когтей, будучи вынужденной непрерывно парировать. Тем не менее, её элемент света всё же смог просочиться в тело тёмного беса.На расстоянии Роза вращала свою косу в изящном, но смертоносном танце. Ветры вокруг неё вздымались в воздух, прежде чем обрушиться на тело тёмного беса. Эта атака была новой, которую она создала, но её главной целью было не нанесение урона.Ветер стремительно двигался и создавал вихрь сокрушительного давления, обрушившийся на тело тёмного беса. Он изо всех сил пытался противодействовать ему, но его движения всё равно замедлились. Независимо от того, в каком направлении он двигался, Роза всегда накапливала и выпускала свои атаки, чтобы увеличить ощущаемое им давление.Под этим давлением Роза время от времени посылала острые клинки ветра, отсекая небольшие кусочки кожи беса. Каждый раз, когда наносился малейший урон, Зара замораживала повреждённую область, чтобы подавить регенерацию беса.Дэмиен с гордостью наблюдал за этой сценой. Он не знал, как они научились так слаженно работать в команде, но его это не волновало. Он просто радовался, что их командной работы было достаточно, чтобы сражаться в целом на равных с таким могущественным существом.И всё же они не могли нанести серьёзных ран. Дэмиен щёлкнул пальцем, заставив небольшой сноп пламени собраться на его кончике. Затем он отвёл руку назад, словно целясь из лука.Молния сконденсировалась в пространстве между его руками, перегреваясь и образуя линию плазмы, которая служила стрелой с тем маленьким пламенем в качестве наконечника.Дэмиен сосредоточился на векторах, составляющих композицию этой стрелы. Её скорость, ускорение, направление и даже сила, которую она создаст при ударе.Дэмиен изменил всё это. С тех пор как он стал контролёром векторов, это, вероятно, было наибольшее усилие, которое он приложил для одновременного контроля нескольких факторов.Как только стреле были заданы нужные характеристики, Дэмиен выпустил её. Не дожидаясь указаний, девушки увернулись, и стрела точно поразила грудь тёмного беса.Если бы на его месте был человек, он бы немедленно сгорел, а если бы нет, то умер бы от пронзённого сердца, но к Хальдиру это не относилось. Структура его тела была совершенно иной.И всё же стрела произвела желаемый эффект. Хальдир собирался возобновить атаку, когда его внутреннее тело начало нагреваться. Просканировав себя, он обнаружил маленькое, почти незаметное пламя в своей груди, которое с каждой секундой становилось всё больше.Лицо его стало серьёзным. Он попытался потушить пламя, но не имел возможности сделать это. Возможно, если бы его стихийные сродства были лучшим противодействием, он был бы в порядке. Но это было не так.Хальдир прекрасно осознавал, что это значит. Если он не сможет убить их до того, как это пламя разрастётся, он умрёт бессмысленной смертью.Существует известная поговорка, что загнанный в угол зверь наиболее опасен, и Хальдир доказал это.Он пренебрёг всем остальным, стремясь только убить. Его тело было истерзано в клочья, так как он не заботился о блокировке, но он продолжал идти вперёд.Его первой целью были трое стариков с Облачной Сферы. Они находились на расстоянии, восстанавливая свою ману и залечивая раны, но внезапно подверглись шквалу из десятков чёрных лазеров.Один из них пробил прямо сквозь плечо Цинь Хо, который не смог увернуться вовремя.— АГХ!Он издал стон боли, пытаясь направить свою ману и закрыть рану, но, к своему ужасу, не смог. Рана почернела, как будто он был сожжён, но не обладала теми же свойствами, что и ожоговая рана.Вместо этого, она разъедала его кожу, словно тьма. Рана неуклонно разрасталась, не оставляя ему возможности справиться с ней. В конце концов, он решил игнорировать её и продолжить сражаться.Когда трое с Облачной Сферы и четверо со стороны Дэмиена действовали сообща, они смогли быстро расправиться с Хальдиром. Тем более, что он уже сгорал изнутри, задача не была сложной.Но это не обошлось без потерь. Почти все были покрыты синяками и обильно кровоточили. Рваные раны покрывали их кожу, портя их могущественные образы.Дэмиен быстро исцелился благодаря своей регенерации, в то время как Елена исцелила себя и двух других девушек с помощью магии жизни.Что касается стариков с Облачной Сферы, они достали маленькие круглые предметы, похожие на шарики жевательной резинки, и проглотили их. Их раны начали заживать сразу после этого.Единственной проблемой был Цинь Хо. Что бы он ни делал, он не мог остановить распространение той ядовитой коррозии, что началась с его плеча. К этому моменту вся его рука уже иссохла и почернела, ничем не отличаясь от трупа.Цинь Хо всё это время осматривал своё внутреннее тело. В действительности, коррозии подверглась не только его рука. Его органы уже начинали увядать, и он чувствовал, как коррозия подступает к его сердцу.Внезапно чужая мана выстрелила из чёрной массы энергии, разъедающей его, и проникла в его мозг. Глаза Цинь Хо расширились, но он не смог даже закричать от боли.Его глаза остекленели, став полностью чёрными, без видимых зрачков или радужных оболочек. Он начал издавать звериные рычания, жадно осматривая остальных людей вокруг себя.А затем он упал на землю, мёртвый.За ним стоял Дэмиен, вытянув руку, покрытую кровью Цинь Хо.
Резкое действие Дэмиена шокировало всех присутствующих.— Что ты себе позволяешь?! — воскликнул Инь Цзянь. Его отношения с Цинь Хо были почти братскими, и зрелище его безмятежной гибели выбило его из колеи.— Иностранная мана вторглась в его разум. Он был мертв еще до того, как я его убил, — равнодушно ответил Дэмиен.Не успел Инь Цзянь броситься на Дэмиена, как вмешался Сяо Чжэнь.— Остановись. Я бы поступил точно так же.— Но..!— Не говори ничего и подумай. Ты видел его глаза и слышал гортанные звуки, исходящие из его рта. Очевидно, Цинь Хо уже не был самим собой.— Но мы могли бы его спасти!— Нет. Ты знаешь, с каким врагом мы имеем дело. И это не в первый раз. Вспомни, как в прошлый раз кто-то настоял на спасении зараженного, а не на его уничтожении, и попробуй убедить меня.Инь Цзянь мгновенно замолчал. Он прекрасно знал, на что намекал Сяо Чжэнь. В действительности, подобный инцидент случался не раз, но тогда это удавалось предотвратить до того, как возникали серьезные последствия.Кроме одного случая. Случая, когда добросердечный человек настоял на спасении того, кто был инфицирован Нокс.Итог? Резня, которая до сих пор заставляет дрожать от ужаса тех, кто о ней слышал, даже спустя сотни лет.Инь Цзянь не мог найти слов, чтобы возразить Дэмиену. Он знал, что тот прав, но это не отменяло того факта, что он только что потерял брата. Не говоря ни слова, он улетел прочь.Сяо Чжэнь проводил его взглядом, в котором отражалась сложная гамма чувств, затем вздохнул.— Я пойду за ним. Встретимся через несколько дней, чтобы обсудить все подробнее.Сложив кулак в знак уважения, Сяо Чжэнь тоже удалился. Теперь на месте остались только группа Дэмиена.Даже люди из штаб-квартиры Нифльхейма разбежались в разные стороны. Это произошло незадолго до начала схватки.Пусть они и не причинили большого ущерба, поскольку большая часть боя проходила в воздухе, одних лишь ударных волн от их столкновения было достаточно, чтобы смести более слабых существ.Глядя на почти пустую штаб-квартиру перед собой, Дэмиен принял решение. Те, кто остался, сделали это потому, что хотели сражаться. Любой невиновный уже ушел.Используя свою новую связь с землей, Дэмиен предпринял решительные действия. Он отправил свое сознание глубоко в недра земли и сначала поднял землю, чтобы завалить все проходы, ведущие к ядру мира. Самым важным было убедиться, что никто не сможет туда добраться.Закончив, Дэмиен решил сравнять с землей бункер Нифльхейма. При этой мысли земля задрожала. Дэмиен поднялся в воздух, и даже девушки были вынуждены последовать за ним. Десятки километров вокруг них теряли стабильность.Землетрясение усиливалось, и Дэмиен направил удар на опорные балки, удерживающие бункер. Лишившись их, уничтожить постройку стало делом простой техники. Бункер обрушился сам в себя, поглощенный землей.Куполообразная структура над землей треснула и рассыпалась, а этажи бункера проваливались друг в друга. Бездна в центре территории медленно заполнялась обломками. Даже запертые исследовательские лаборатории были полностью уничтожены.Дэмиен проявил особую тщательность в этом отношении, даровав смерть тем, кто был несправедливо оставлен в живых и подвергался пыткам в экспериментах Нифльхейма.Что касается тех, кто остался сражаться, то они были либо раздавлены падающими обломками бункера, либо жертвами прошедшего землетрясения.Болотистая местность постепенно обретала покой.— Ну что теперь? — спросила Роуз. На земле больше нечего было делать, поскольку Нифльхейм больше не представлял угрозы.— Хм, а как насчет того, чтобы ненадолго вернуться на Апейрон? Я хочу переселить туда свою мать, и мы также сможем найти для Елены лучшее оружие, — предложил он.Уши Елены насторожились при упоминании об этом. Она давно заметила разницу между артефактами, которые использовали Дэмиен и Роуз, и ее собственными. Даже в только что закончившейся битве ее меч немного треснул, а лезвие затупилось.— Не знаю, согласится ли твоя мать на переезд, — внезапно сказала Елена.Брови Дэмиена слегка нахмурились. Это правда, что задача убедить мать будет огромной. По сути, она все еще была обычным человеком, не говоря уже о том, что она действительно ценила Землю.Дэмиен мог предположить, что это связано с его отцом, но на этом его размышления заканчивались. Как бы он ни старался, у него не было возможности понять ее точку зрения на этот счет.Он мог только покачать головой и избавиться от этих мыслей. Не то чтобы его мать когда-нибудь честно ему рассказала. С самого детства она избегала темы его отца. Даже после того, как она вышла из комы, она осталась прежней.‘Как она остается верной тому, кто бросил ее и оставил одну, как мать-одиночка?’Он действительно не мог понять. Такова ли любовь? Об этом было страшно думать.Кстати о любви, Дэмиен не мог не взглянуть на Роуз. Он все еще колебался относительно их отношений, даже несмотря на то, что они уже были подтверждены.Ну, он не колебался в отношениях с Роуз, скорее, он колебался в том, чтобы иметь такую связь с кем-то еще. Он не понимал концепцию любви, и, видя, какой была его мать, он не хотел этого.Он чувствовал, что любовь может действительно ослепить человека. Она могла полностью изменить людей. Он не хотел становиться таким, но и не хотел заканчивать отношения с Роуз.Проблема была целиком и полностью в нем. Они не продвинулись дальше тех небольших поцелуев, которыми делились, но даже малейшие проявления близости, когда она прижималась к его груди или держала его за руку, приносили ему бесконечное удовлетворение.И в этом была его проблема. Ему казалось, что он может утонуть в этом чувстве. Ему казалось, что он может погрузиться в него и никогда не уйти. И ему это совершенно не нравилось.Он чувствовал себя сбитым с толку своими внутренними мыслями. В конце концов, кому бы не понравилось то, что они счастливы? Даже ему самому это казалось абсурдным, но он ничего не мог с этим поделать.Когда они летели обратно к дому Дэмиена, он оставался погруженным в свои мысли. Он понял, что все было хуже, чем он изначально ожидал. Потребовалось лишь небольшое самоанализ, чтобы прийти к этому выводу.То, что его беспокоило, было простым. Не старцы, отвергавшие его, когда он приводил спутниц, заставляли его хотеть отправиться на Облачное Небо одному, а он сам. Возможно, это был защитный механизм, но он чувствовал отторжение к этому.Он чувствовал, что если он будет постоянно находиться рядом с Роуз и участвовать во всех приключениях, то потеряет способность функционировать без нее рядом.Он должен был признать это. Он боялся.Он был тем, кто не проявлял страха даже перед самыми сильными противниками, но он боялся эмоциональной близости.‘Что за шутка. Я размышлял о гареме, но боюсь быть близким с единственной девушкой, которая мне уже небезразлична.’Возможно, именно его внутренний «вайфу» гнал его мысли в направлении гарема, или, возможно, это было его врожденное стремление к свободе. Он не знал.Было только одно, в чем он был уверен. Будь то гарем или только Роуз, главное, на чем ему нужно было сосредоточиться, — это общение.Он решил, что сядет с Роуз и откровенно поговорит обо всем, что чувствовал в тот момент.Глядя на Дэмиена, Роуз ощутила вихрь смешанных чувств. Проведя годы вместе как лучшие друзья и как те, кто пересек эту грань, она была той, кто лучше всех понимал его эмоциональное состояние.Его колебания в их отношениях были для нее очевидны. Он еще даже не пытался прикоснуться к ней. Для нее было странно быть той, кто готова сделать следующий шаг, в то время как ее мужчина отставал, но в то же время это было освежающе.В культуре, в которой она выросла, женщины всегда должны были подчиняться мужчинам. Они должны были поддерживать из тени, а некоторые были просто трофеями.С Дэмиеном она никогда не чувствовала себя так. Когда они общались, он всегда относился к ней как к равной, и даже если она поддерживала его, она делала это рядом с ним, как и он для нее.Ей такой подход нравился больше. Ей было интересно, останутся ли они такими, если он когда-нибудь добавит других женщин в их отношения, но она изо всех сил старалась подавить эту мысль.В своих путешествиях по Апейрону она видела как жизнь в гареме, так и моногамную жизнь, и у нее не было сильного мнения по поводу ни того, ни другого. В первую очередь, она никогда не ожидала влюбиться до встречи с Дэмиеном.Невольно она посмотрела на него и обнаружила, что он смотрит на нее тем же образом. Поскольку оба думали о своих отношениях, их взгляды слились, когда они смотрели друг другу в глаза.Лишь Елена осталась наблюдать со стороны, ее мысли были известны только ей.
Группа добралась до дома Дэмиена и разошлась по комнатам, Роуз последовала за Дэмиеном в его. Это не было чем-то необычным, поэтому никто не стал задавать вопросов.Войдя в комнату, Роуз прошла прямо к кровати, похлопав по месту рядом с собой, словно приглашая Дэмиена сесть.Он был слегка ошарашен ее действиями, но все же сделал, как она велела. Ему казалось странным, что она поведет себя так, еще до того, как он успел что-либо сказать.— Ну? По дороге сюда было очевидно, о чем ты хотела поговорить?Глаза Дэмиена расширились. Он был уверен, что сохранял максимально невозмутимое выражение лица, чтобы не выдать ни единого намека, но, похоже, ему это удалось не так хорошо, как он изначально предполагал.Хотя он собрал всю свою решимость, чтобы поговорить с Роуз о своих чувствах, когда дело дошло до сути, все оказалось иначе. Дэмиен чувствовал невероятное нервное напряжение без видимой на то причины.Обдумать, как начать разговор, и действительно начать его — две совершенно разные вещи. Когда дело доходило до самоанализа, он считал себя весьма сведущим. Он мог быстро разобраться в своих проблемах, просто погрузившись в размышления.Но делиться ими ему никогда не приходилось. На Земле он не рассказывал матери о травле, которой подвергался в школе, потому что не хотел ее обременять. Даже когда он делился с Еленой, он лишь выплескивал накопившиеся эмоции и никогда не воспринимал ее советы всерьез.В то время он был слишком занят собой, чтобы слушать кого-либо другого, даже свою лучшую подругу. Это было невероятно эгоистично с его стороны, но это не меняло того факта, что он вел себя именно так.Тем не менее, он собрал свои мысли, собрался с духом и рассказал Роуз о своих опасениях. О том, как он чувствовал себя скованно, когда испытывал близость, о своих страхах в отношениях и обо всем остальном.Все это время лицо Роуз оставалось неизменным. Она продолжала смотреть на него с теплой улыбкой, пока он изливал сложные чувства, накопившиеся с тех пор, как они начали свои отношения, а возможно, и раньше.Когда он наконец закончил говорить, прошел час, и он почувствовал настоящее облегчение. Даже если она еще ничего ему не ответила, он чувствовал, что сам разговор с ней снял с его плеч огромный груз.«Почему я так боялся этого?»Глядя на Роуз, чьи глаза были нежнее успокаивающего весеннего ручья, он недоумевал, откуда взялось его колебание. Он не знал, но был рад, что решил сделать шаг вперед. И Роуз не стала ждать, пока он начнет волноваться в ожидании ее ответа.— Я уже знала. — Ее улыбка не угасла, когда она ответила. — Ну, я не ясновидящая, чтобы знать все, но я давно уже ясно видела твои колебания.Глаза Дэмиена расширились, но Роуз не позволила ему говорить. Вместо этого она притянула его к себе и осторожно положила его голову себе на колени.Дэмиен был в легкой панике от ее предыдущих слов и совсем не сопротивлялся. Прежде чем он успел понять, он уже лежал, положив голову ей на колени, а она спокойно перебирала его волосы пальцами. Он давно застыл, молча принимая ее действия.— Знаешь, я выросла в довольно странной семейной обстановке. В конце концов, у моего отца было более сотни жен.— Сотня?!Глаза Дэмиена чуть не вылезли из орбит от этой новости. Он больше не мог сосредоточиться на ее рассказе из-за этого нелепого числа.Роуз легонько шлепнула его по голове, привлекая его внимание. — Слушай, глупый. Как я говорила, огромное количество женщин в гареме моего отца делало мою жизнь запутанной.— В детстве я всегда задавалась вопросом, действительно ли меня любили родители, или мне следовало испытывать отвращение при мысли о ста женщинах, разделяющих одного мужчину. Эта мысль только усилилась, когда я узнала о существовании моногамных семей.— В то время мой отец редко мог проводить со мной время из-за своих обязанностей императора и некоторых проблем, которые происходили в империи, поэтому мои сомнения лишь усугублялись.— И тогда я начала бояться. Я боялась, что однажды окажусь в ситуации, когда найду мужа, а он будет игнорировать меня так же, как, по моим наблюдениям, мой отец относился к своим женам. Я была как любая другая маленькая девочка, мечтающая о Прекрасном Принце, который унесет меня с собой, но мне казалось, что мои мечты разбиваются вдребезги.— Дошло до того, что даже когда он приходил в гости ко мне и моей матери, я пряталась от него, не в силах смотреть ему в лицо.— А потом мое детство было украдено у меня. Было небольшое восстание, запланированное старыми министрами империи, и из-за их зависти некоторые жены моего отца присоединились к их делу.— Моя мать была его любимицей, его первой женой, одной из немногих, кого он по-настоящему любил. В ту ночь ее отравили и убили во сне.Дойдя до этого момента, лицо Роуз стало болезненным. Тем не менее, она выдержала свою печаль и продолжила говорить.— После той ночи я потеряла способность доверять кому-либо. Я заперлась в комнате матери и каждую ночь плакала, засыпая. Я набрасывалась на всех, кто пытался приблизиться ко мне, и устраивала проблемы везде, где только могла.— И знаешь, что болело больше всего? Это то, что моя мать все равно улыбалась, когда умирала. Она улыбалась так, словно знала, что это произойдет, но не предприняла никаких шагов, чтобы остановить это. А ее последние слова? Она сказала мне никогда не винить отца за случившееся. Но это не остановило меня. Кого еще я должна была винить?— Я ненавидела ее за это в течение нескольких лет жизни. Мне было отвратительно, что она любила такого человека, который стал причиной ее смерти. Я презирала концепцию гарема, потому что если бы мой отец остался верен только моей матери, она бы не умерла.— И семейная ситуация в то время нисколько не помогала. Даже если переворот был остановлен, его последствия все еще ощущались. Одна из моих сводных сестер посчитала, что это лучшее время, чтобы избавиться и от меня.— Даже в таком юном возрасте мы были осведомлены о борьбе за престол. Однажды эта сестра, которую я считала своей главной опорой, отвела меня в уединенное место и попыталась подставить под удар зверю. Я тогда не знала, но если бы не теневой страж, которого мой отец назначил меня охранять, я бы сейчас здесь не стояла.— Время шло, но мне не становилось лучше. Мне исполнилось 15 лет, брачный возраст в Апейроне, и бесчисленные сыновья знатных семей пришли, чтобы ухаживать за мной. Но именно тогда я начала видеть эти нити и цвета, которые связывали каждое существо.— Я могла ясно видеть их чувства. То, что они пришли либо для повышения статуса своих семей, либо из чистой похоти; я редко видела того, кто искренне любил или даже испытывал симпатию ко мне.— И поскольку я была окружена грязью, я даже отталкивала тех, кто искренне заботился. Я так и не смогла избавиться от навязчивой мысли, что однажды они предадут меня, как те женщины предали моего отца, и как моя сестра предала меня.— Я сбежала из замка, желая глотнуть свежего воздуха и избежать своих обязанностей, но даже это было запрещено. Через несколько часов мой отец нашел меня и тут же вернул в замок. Именно в тот день он впервые показал, как сильно на самом деле заботится.Роуз начала предаваться воспоминаниям. Она ясно помнила слова отца той ночью. Вместо того, чтобы вернуть ее в замок, он отвез ее на самую высокую вершину Апейрона, чтобы посмотреть на звезды.— Знаешь, — сказал он, — Агата всегда умела предсказывать будущее. Это было почти как будто она проводила гадания.Император смотрел на звезды, его взгляд был меланхоличным и полным боли. — За недели до ее смерти я чувствовал, что что-то не так, но, несмотря на любые уговоры, она не говорила мне.— Я узнал, что происходит, слишком поздно. Она уже достигла точки невозврата. Но она послала мне последнее ментальное сообщение. Хочешь знать, что она сказала?Джеймс посмотрел на свою дочь с любящим взглядом, скрывая свою печаль. — Она просто сказала мне присмотреть за тобой. Убедиться, что мы никогда не разойдемся, и прожить нашу жизнь, наполненную любовью. Я действительно не понимаю, как такая заботливая женщина могла влюбиться в меня.Роуз вспомнила, как смотрела на отца. Она чувствовала его боль в его словах, а через ее глаза видела бесконечно красную нить, соединявшую его с землей. Даже после ее смерти мать Роуз по-прежнему хранила глубочайшую привязанность отца.Роуз посмотрела на Дэмиена, который внимательно слушал ее историю, с похожим, но совершенно иным любящим взглядом.— После этого мы говорили часами. О его истории любви с моей матерью, о ее бесчисленных странностях и о том, что делало ее такой сильной женщиной. Именно в тот день я наконец начала исцеляться.
Дэмиен просто лежал у нее на коленях, слушая ее историю. Он настолько погрузился в ее проблемы, что даже забыл о собственных.Оказалось, у Роуз были схожие с ним трудности. Единственная разница заключалась в том, что она гораздо дольше, чем он, шла по пути их решения.Роуз продолжала рассказывать Дэмиену о своих последних шести годах перед их встречей. Это было определенно трогательно.После их разговора на горной вершине Джеймс забрал дочь обратно в замок. Они стали намного ближе после этого. Роуз не смогла сразу отбросить свои предрассудки и сомнения, но теперь она была открыта для этой идеи.Любые приготовления к ее замужеству были отменены, к большому огорчению тех знатных семей, но Джеймса это не волновало. В этом вопросе он думал только о благополучии своей дочери.Именно тогда начала проявляться его благосклонность к Роуз. Она презирала большинство других женщин своего отца, оказавшихся там исключительно из-за политических браков, поэтому она начала исследовать земли Апейрона.И в этих исследованиях она обнаружила свою любовь к приключениям. Роуз начала тренироваться как можно усерднее, быстро демонстрируя свой талант и поражая представителей высших эшелонов империи.Всего за шесть лет она достигла второго класса. Она вступила в гильдию искателей приключений, брала на себя квесты, избегала множества покушений на убийство и похищений благодаря собственному мастерству и совершала достижения, которые выделяли ее из толпы.Она намного превосходила своих других братьев и сестер, но не питала желания воссесть на трон. Это позволяло им пребывать в ревности, не имея выхода. В результате борьба за трон становилась все ожесточеннее, но Роуз это не волновало.Она игнорировала все остальное и сосредоточилась на том, что хотела делать, возвращаясь во дворец лишь несколько раз в год, чтобы встретиться с отцом. И во время своей самой последней поездки во дворец она встретила Дэмиена. Остальное было уже историей.Это была настоящая история взросления, которая заставила Дэмиена почувствовать, будто Роуз — главная героиня какого-то аниме. Она преодолевала испытания как физически, так и эмоционально, пока не смогла предстать перед ним такой, какая она есть сейчас — сильной и необузданной.Честно говоря, он был поражен. Его уважение к Роуз и раньше было высоким, но после того, как он узнал всю ее историю, казалось, оно достигло своего пика. Он чувствовал стыд, сталкиваясь с теми же проблемами в гораздо менее сложных обстоятельствах.Но кто мог его винить? Даже если травма возникала на смертной земле без такого же напряжения, как после введения маны, и даже если проблемы теперь можно было считать обыденными, это не означало, что все вдруг исправится.Мана была чудесной во всех смыслах этого слова, но она не была всемогущей и не была предвзятой. Даже при таком кардинальном изменении образа жизни невозможно было просто избавиться от старой травмы.Уход отца, когда он был еще ребенком, сильно повлиял на него, даже несмотря на то, что ему уже исполнилось двадцать с лишним.Независимо от обстоятельств или того, насколько Дэмиен знал, что это было к его же благу, тот факт, что он не чувствовал никакой семейной любви от матери из-за ее занятости, также оставил на нем глубокий отпечаток.Издевательства, которым он подвергался в школе, и то, как люди подталкивали его, лишь чтобы потом унизить, породили у него проблемы с доверием. А эти проблемы еще больше усугубились тем, что его предали и бросили в подземелье умирать.И те два года, которые он провел как зверь, сказались на его психике. Как бы хорошо он ни чувствовал себя в данный момент, это было лишь потому, что у него не было выхода или ситуации, в которой он бы сорвался.Самым близким к этому было то, когда он фактически взорвал центр Лос-Анджелеса, потому что не мог сдержать жажду убить Джина.Дэмиен и Роуз разговаривали всю ночь. Их близость достигла совершенно нового уровня, поскольку они отбросили все свои запреты и открыто говорили друг с другом обо всем. Это было для них обоих очищающим чувством.В конце концов, они погрузились в тепло друг друга, разделяя и физическую близость, прежде чем ночь подошла к концу. И, наконец, они уснули, крепко обнявшись. Умиротворенность времени, проведенного вместе, позволила им войти в свои сны со счастьем и легкостью.***В другой части дома Клэр спала одна в своей постели. Однако она не смогла сохранить того же покоя, что и прежде.Она еще не рассказала детям, потому что не хотела их беспокоить, но каждую ночь, засыпая, она видела странные сны.Эти сны варьировались от простых жизненных переживаний до фантастических сцен, которые она никогда не могла себе представить. Ей потребовался целый месяц, чтобы хотя бы наметить, что происходит.Этой ночью ей снился очередной странный сон. Однако этот был намного хуже остальных. Она оказалась в месте, полном тьмы, и единственной причиной, по которой она могла видеть, было то, что она адаптировалась к этой среде.Она шла одна по густому лесу, но чувствовала, что за ней кто-то следует.Она подошла к пропасти и столкнулась с волком. Она попыталась убежать, но он вцепился ей в ноги, лишив возможности двигаться.К счастью, это был сон, поэтому она не чувствовала боли. Однако одно было ей ясно — это страх.Чистый, неприкрытый страх.Она посмотрела на свое тело, которое сейчас принадлежало мальчику, и увидела два меча в своих руках. Когда она снова подняла глаза, она уже пыталась сражаться с волком.Но это было бесполезно. Волк был просто намного сильнее ее. Он вцепился ей в тело, оставляя ее на грани жизни и смерти.И тогда она снова бросилась вперед. Но на этот раз она была более безумной, это был ход безумного человека. Она наблюдала, как тело, которым она завладела, разорвало волка, и видела, как одна из его рук была оторвана и съедена перед ней.Она наблюдала, как он забирался на волка и использовал свою единственную оставшуюся руку, чтобы царапать и скрести, и видела, как он впивался челюстями в плоть волка.Битва достигла своего апогея, когда человек победил, но волк бросился в пропасть и упал, увлекая за собой человека.В этой бездне Клэр увидела небольшой проблеск света, отразившийся от короткого меча, все еще находившегося в ее руке. Именно тогда она наконец разглядела внешность тела, которым завладела.Короткие, цвета полуночи черные волосы, покрытые грязью, лицо, залитое кровью, и пара пронзительных аметистовых глаз. Она знала, чье это лицо.«Дэмиен!»Клэр в панике проснулась, ее спина была покрыта холодным потом. Слезы бесконтрольно текли по ее лицу, когда она поняла, что только что видела.«Мой мальчик, — рыдала она, — через что же тебе пришлось пройти?»***Когда Дэмиен проснулся, он не мог скрыть улыбку на своем лице. Мягкий солнечный свет, проникавший в его комнату через окно, чириканье птиц и девушка, спящая рядом с ним, — все это приносило ему огромное счастье.Видя, как Роуз подложила под голову его руку, Дэмиен решил еще немного полежать в постели. Он просто наслаждался пейзажем за окном, ожидая, пока она проснется.Он хотел еще немного посмотреть на ее лицо, но не знал, сможет ли он подавить желание поцеловать ее, если сделает это.Однако, к его удивлению, она уже была на ногах, но, думая, что его попытки держать себя в руках милы, она притворилась спящей. В течение часа Роуз наконец открыла глаза. Она так же улыбнулась спокойной атмосфере, окутавшей их.У них было еще несколько дней, которые пара могла провести спокойно, прежде чем им снова придется двинуться в путь, поэтому они решили насладиться этим.Они покинули свою комнату и спустились вниз, где их встретили Клэр Елена и Зара, которая провела предыдущую ночь с Еленой. Она знала, что у Дэмиена и Роуз был важный разговор, поэтому не хотела им мешать.Компания весело позавтракала, обсуждая обыденные вещи. Они включили новости и увидели сообщения об уничтожении Нифльхейма, но не придали этому значения.Неделя прошла в праздности, пока группа отдыхала. Но такая атмосфера не могла длиться вечно.Дэмиен и девушки сидели по одну сторону дивана, а Клэр — напротив них. Воздух вокруг них казался напряженным. Не в силах справиться с напряжением, Дэмиен наконец заговорил.«Мам, пожалуйста, переезжай в Апейрон.»
— Мама, пожалуйста, переезжай в Апейрон.Слова были просты, но Дэмиен всё равно чувствовал нервозность, произнося их. Это было незнакомое ему ощущение, но оно напоминало непослушание родителям в детстве.Клэр заглянула в серьёзные глаза сына, размышляя. Спустя несколько долгих минут она решила ответить.— Почему ты хочешь, чтобы я переехала?Если бы она говорила только эмоциями, то сразу бы отвергла эту идею, но теперь всё было иначе. Вспомнив сон, который видела прошлой ночью, она не могла не взглянуть на вещи более логично.Дэмиен, которого она видела во сне, всё ещё был мальчиком, но Дэмиен перед ней сейчас был мужчиной. Либо это означало, что её сон был ложным, либо что он происходил в начале его пути.Она была больше склонна верить последнему. Особенно с учётом того, что её системное окно показывало, что её родство «сон», она была уверена, что это не иллюзия и не что-то подобное.«Если это было только начало, то что ему пришлось пережить после этого?»Единственный опыт был для неё ужасным. Он не только едва не лишился жизни, но и видел, как его руку оторвали и съели на его глазах, а умирающий волк бросил его в грызущую бездну.У неё была некоторая лёгкая травма от сна, и она даже не чувствовала боли, которая сопровождала все эти раны. Однако она почувствовала эмоции.Страх, нежелание, тревога и, ближе к концу, безумие.Она почувствовала всё это и задавалась вопросом, как её сын смог сидеть перед ней с demeanor обычного человека. Она могла только похвалить его усилия и из уважения к ним выслушать его предложения.Дэмиен, с другой стороны, был слегка шокирован тем, что его мать не протестовала немедленно. Изначально он ожидал, что это будет долгий разговор, полный уговоров, но, похоже, всё окажется намного проще. Немного расслабившись, он ответил на её вопрос.— У меня предчувствие, что Земля в будущем подвергнется многим катастрофам. И если есть риск чего-то плохого, я не хочу, чтобы ты в это попала.Хотя он знал, что ей будет трудно понять, Дэмиен продолжил рассказывать ей о происходящем в Нифльхейме.Он объяснил, что нашли Роза и Елена, а также что он узнал о мировом ядре. Он также кратко рассказал о битве с тёмными импами и их способностях.Говоря об этом, ему также пришлось упомянуть Нокс, хотя и очень кратко, чтобы она могла лучше понять общую картину.И, наконец, Дэмиен рассказал ей о том, что произошло между ним и мировым ядром. Это было первое, что он рассказывал девушкам, поэтому он дал больше деталей по этому конкретному вопросу.— Когда я впервые достиг 3-го класса и стал Небесным, я получил способность использовать звёздный свет в качестве источника энергии или элемента. Пример тому — как я могу использовать пламя солнца.Дэмиен щёлкнул пальцем, создавая маленький язычок пламени. Но сила этого крошечного пламени была огромной, позволяя группе понять его мысль.— Я думал, это всё, и остальная часть класса была расширением моего пространственного элемента, увеличивая возможности. Но я ошибался.— Когда я был рядом с ядром Земли, я в итоге установил с ним связь. Ну, я не знаю, правильно ли «связь», но я, по сути, стал Звёздным Повелителем Земли.И Елена, и Клэр были осведомлены о термине «Звёздный Повелитель». Дэмиен в юности очень увлекался романами о культивации, поэтому он рассказывал обеим о различных концепциях, которые находил интересными.Роза была сбита с толку этим термином, будучи из другого мира, но ей быстро объяснили остальные. Поскольку концепция была в целом прямолинейной, она не заняла много времени, чтобы уловить её.— Сынок, это значит, ты хозяин Земли или что-то вроде того? — с любопытством спросила Клэр.Но Дэмиен покачал головой. — Я не думаю, что всё так просто, и я также не верю, что у меня есть сила называть себя хозяином целого мира.— Но я знаю, что у меня есть потенциал стать им. И не только для Земли, но и для бесчисленных миров. Это путь, который был проложен для меня.Глаза Клэр слегка расширились от осознания. Только сейчас она поняла, что её сын скоро отправится в путешествие.— И почему ты считаешь Апейрон лучше Земли? Разве их не вторглись задолго до Земли?На этот раз ответила Роза. — Тётя, Апейрон — мир, наполненный миром. Даже звери остаются в своих территориях и не буйствуют и не убивают без нужды. Мой отец — император самой большой человеческой империи на континенте, поэтому твоя безопасность может быть гарантирована.— Не говоря уже о том, что прошло 1000 лет с момента вторжения Нокс, и они ни разу не вернулись.— У меня есть теория на этот счёт, — вмешался Дэмиен. — Нокс понесли тяжёлые потери в Апейроне во время их последней попытки вторжения, до такой степени, что им пришлось отступить и восстановиться на сотни лет, прежде чем они смогли снова действовать.— Если я не ошибаюсь, я полагаю, что Нокс не нападут на Апейрон снова, пока не завершат завоевание различных других миров. Возможно, это мера предосторожности, или, может быть, это просто инстинкт. Но, по крайней мере, сейчас Апейрон в безопасности.— Однако Земля не обладает такой же безопасностью. Это маленький и новый мир, который любой может использовать для своих махинаций. Точно так же, как появился Нифльхейм, появятся и другие.— И если бы не прибыла сила из Облачного Плоскости, Земля давно бы пала.Клэр начала понимать, почему Дэмиен хотел, чтобы она уехала. Она была немного расстроена тем, что он снова подвергнет себя опасности, но ничего не могла с этим поделать.Она вернулась в этот изменившийся мир достаточно давно, чтобы получить базовое представление о том, как всё работает. Сила была королём в этой огромной вселенной, и Дэмиену нужно было её обрести.Даже если Дэмиен умолчал об этом, Елена позаботилась о том, чтобы она знала, как усердно он работал ради неё. Она хотела, чтобы Клэр гордилась достижениями сына. И действительно, она гордилась. Однако она также осознавала, какое бремя она собой представляла.Ей было грустно от того, что она будет бременем для него даже после пробуждения, но она ничего не могла с этим поделать. Она могла только подавить свои негативные чувства и подчиниться.«Что бы ты сделал в этой ситуации?»Она подумала о единственном мужчине, в которого когда-либо влюблялась. Мужчине, который был так же таинственен, как безграничный космос, и обладал харизмой, как никто другой.— Клэр, наш сын предназначен для величия, — однажды сказал он ей. — Несмотря ни на что, мы должны поддерживать его в его пути. Мы просто растим его так, чтобы он был достаточно сильным, чтобы отразить всё, что может преградить ему путь.Вздохнув, Клэр медленно кивнула. — Хорошо, я перееду в Апейрон. Однако ты должен навещать меня время от времени, иначе я найду способ уехать и отшлёпать тебя, как в детстве!Дэмиен слегка поежился, вспомнив те детские дни. Он знал, какой бывает его мать, когда злится, и он не хотел снова видеть её такой.Дэмиен торопливо кивнул в знак согласия. Теперь, когда он её убедил, у него не было никаких сомнений, чтобы двигаться вперёд по своему пути.Группа провела на Земле ещё один день, причём Клэр собрала свои вещи, как будто собиралась в отпуск, прежде чем они собрались на заднем дворе.Снова Дэмиен использовал связь, которую ощущал с Апейроном, чтобы открыть портал. Разница была в том, что на этот раз портал был достаточно большим, чтобы их группа могла войти вместе.«Похоже, размер портала зависит от нас. Значит, в прошлый раз причиной была роскошь Зары».Дэмиен горько усмехнулся. По крайней мере, он мог быть незаметным, когда использовал навык как обычно. В прошлый раз он был немного сбит с толку, когда они так грандиозно заявились.Группа встала в ряд, а Зара осталась в тени Дэмиена. Хотя их безопасность была гарантирована, они всё равно держались друг за друга, чтобы не разделиться.Клэр с тревогой смотрела на портал, но, чувствуя твёрдые руки сына и Елены, она собралась.«Я не могу показывать им такую слабую сторону, верно?»С последним взглядом на дом, в котором она провела столько лет своей жизни, и с последним воспоминанием о старых временах, Клэр шагнула в портал.
Спустя, казалось, вечность, проведенную в пустоте, группа наконец смогла выйти из портала. Мана Дэмиена не была исчерпана полностью, но это было лишь потому, что он уже имел некоторую связь с Апейроном.Он не знал, когда именно эта связь начала укрепляться, но она была второй по силе после Земли, гораздо сильнее, чем те, что у него были с случайными небесными телами, плывущими сквозь пустоту.Клэр с изумлением осматривалась, став свидетельницей вида нового мира. Они телепортировались прямо в дом Дэмиена в Авроре, поэтому она могла отчетливо видеть город и местность за ним.Бурлящая атмосфера, наполнявшая город, и его огромные размеры были достаточны, чтобы поразить ее, но это было лишь верхушкой айсберга. Оглядевшись, Клэр увидела величественный замок, занимавший центр города, который был больше некоторых городков на Земле.Ее тело, казалось, радовалось плотности маны в этой области, которая была как минимум в десять раз выше, чем на Земле. А благодаря улучшенному зрению человека с ее характеристиками, она могла разглядеть пейзажи вдали за городом.Громадные горы, возвышающиеся на заднем плане, и пышные зеленые равнины помогли ей понять, что она действительно находится в другом мире.Все это пережитое успокоило ее, поскольку мирная атмосфера пронизывала даже воздух, которым она дышала.«Добро пожаловать в Апейрон!» — сказала Роуз с улыбкой на лице.Клэр могла лишь рассеянно кивнуть, оставаясь ошеломленной видами. Лишь примерно через 10 минут она вернулась в реальность.«Это место захватывает дух», — выдохнула Клэр с похвалой. Она задавалась вопросом, станет ли Земля такой же спустя долгое время, но знала, что не доживет до этого. В конце концов, это десятки тысяч лет!«Мама, я дам тебе немного времени, чтобы привыкнуть к этому дому и окрестностям», — сказал Дэмиен, вытаскивая пространственное кольцо.«Это кольцо наполнено золотом и серебром столько, сколько тебе понадобится, а этот дом принадлежит только мне. Так что ты можешь делать что захочешь. Кроме того, этот город — одно из самых безопасных мест, где ты могла бы быть, даже учитывая, насколько мирный этот мир.«Я собираюсь взять Елену, чтобы ей сделали новый меч, а после нашего возвращения мы сможем встретиться с отцом Роуз».Клэр кивнула, глядя на дом. Он был намного больше того, в котором она жила раньше, и она не могла представить, чтобы жила в нем одна. Не говоря ни слова, она вошла внутрь, чтобы осмотреться.Отвернувшись, ее выражение лица стало суровым. Сны, которые она видела даже за день до отъезда с Земли, стали намного хуже того, что она видела раньше.Она видела безумную картину морей крови и бесконечной резни.Прогуливаясь по дому, в котором ей предстояло жить в обозримом будущем, Клэр думала только об одном.«Я должна адаптироваться к новому миру и стать сильной. Пока я сильна, я больше не буду ни для кого обузой ни на одну секунду».Она думала не только о Дэмиене. Фигура определенного человека мелькнула у нее в голове, когда она смотрела на ярко-голубое небо.Тем временем Дэмиен повернулся к Елене, чье волнение почти достигло точки физического проявления.«Почему бы нам не полететь туда, чтобы ты могла насладиться видами этого мира?» — предложил Дэмиен.Он получил быстрый отказ, прежде чем Елена тут же кивнула.«Так что же это? Да или нет?» — поддразнил Дэмиен.«Да!» — ответила Елена. Признаться, она была слишком взволнована, чтобы даже слушать, что он говорил.Дэмиен криво покачал головой, призвав Зару из своей тени. Затем они втроем взобрались на нее и взлетели.«Ну что ж, давайте навестим старого друга, не так ли?»Путь до Арчдейла с улучшенной скоростью Зары занял всего час, и Дэмиен с улыбкой посмотрел на город.«Он совсем не изменился с тех пор, как я был здесь в последний раз».С момента его последнего визита в город прошло всего 2 года, так что эта фраза была немного клишированной, но он все равно произнес ее. Это вызвало легкую улыбку на лице Роуз, так что он посчитал, что это того стоило.Зара вернулась в тень Дэмиена, снова приняв свое прежнее поведение, как только они оказались в толпе, и Дэмиен повел группу к знакомому старому зданию, пахнущему тающими металлами.Без лишних церемоний они вошли в магазин. Глаза Елены сразу же привлекли ряды оружия, занимавшие его.За стойкой по-прежнему никого не было, но из задней комнаты доносились звуки ударов металла. Дэмиен просто стоял, наблюдая, как Елена рассматривает оружие, как ребенок в отделе игрушек.Это был первый раз, когда Елена увидела такое безупречное оружие. Не только их дизайн и острота, но и аура, которую они излучали. Если бы ей пришлось сравнивать свой старый меч, он был бы мусором перед кучей золота.Просматривая раздел мечей, Елена была удивлена множеством различных дизайнов. Были спиральные мечи, двуручные мечи и даже вещи, которые выглядели удивительно похожими на катаны.Некоторые мечи имели такую форму, которую она никогда раньше не видела, но это было понятно, поскольку они больше не были на Земле.«Дэмиен, я хочу этот!» — сказала Елена, дергая его за рукав и указывая на конкретную катану.Он давно не видел, чтобы она так сбрасывала все приличия. Казалось, ее любовь к мечам была на совершенно другом уровне.Глядя на меч, который она хотела, Дэмиен увидел изящную катану, клинок которой был почти полупрозрачным. Но как бы хрупко он ни выглядел, его мощь нельзя было недооценивать.Дэмиен кивнул, понимая ее выбор. Будучи специалистом по стихии света, ее самой сильной стороной была скорость. Тяжелый меч только навредил бы ей.«Хорошо, дай мне секунду», — сказал Дэмиен, перепрыгивая через прилавок. Он толкнул толстую металлическую дверь, ведущую в заднюю комнату, и вошел прямо внутрь.«Эй, старик! Ты здесь?» — вся манера речи Дэмиена, казалось, расслабилась до нового уровня, когда он вошел в заднюю комнату.«Эй, кто, черт возьми, врывается сюда, не постучав?!» — прокричал сварливый голос.Вормек схватил свой молот и поплелся к двери, желая разбить голову дураку, который его прервал. Однако, подойдя, он увидел знакомого, но незнакомого человека.Хотя с их последней встречи прошло всего 2 года, Дэмиен сильно повзрослел. Серебристые пряди в его волосах стали более заметными, его рост немного увеличился, а общий облик стал более зрелым.Не говоря уже о дорогой одежде, которую он носил, полном контрасте с тренировочными штанами и футболкой, которые он надевал при первой встрече.«Э? Что ты здесь делаешь, парень? Только не говори, что ты уже сломал меч, который я тебе сделал!» — упрекнул Вормек, но улыбку на его лице было нетрудно заметить.Дэмиен тоже улыбнулся: «Что, ты мне не поверишь, если я скажу, что я просто соскучился?»Вормек закатил глаза, но перешел к делу. «Ладно, ладно, дай мне посмотреть на твой меч и начинай его чинить».«Нет, я на самом деле не здесь для себя сегодня. Я привел друга, которому хочу, чтобы ты сделал оружие».Тем не менее, Дэмиен вытащил свой меч. «Но ты можешь считать это своей платой. Поверь мне, тебе будет интересно, что с ним случилось».Вормек поднял бровь с явным интересом, схватив меч. Уже по одному взгляду было ясно, как изменился меч.Его клинок удлинился примерно до 1 метра, а его острота значительно увеличилась. Его полностью черная поверхность приобрела более глянцевый вид, а фиолетовые линии, которые его узорчали, теперь соединялись с безупречным золотом.«Хм?»Лишь когда он присмотрелся внимательнее, он понял значение этих изменений.«Парень, кто перековал этот меч для тебя?» — спросил Вормек. Это было чистое любопытство, даже не заботясь о том, что Дэмиен нарушил их контракт. Тот, кто перековал меч, был явно лучше него.«Никто, старик. Меч сделал это сам».Затем Дэмиен приступил к объяснению процесса, когда меч поглотил артефакт ранга SSS в гробнице наследия и развился до того же ранга.Глаза Вормека расширились, но, продолжая осматривать, он понял правду в словах Дэмиена. Признаков вмешательства не было, как будто клинок эволюционировал, а не был перекован.И, как и раньше, Вормек увидел все изменения внутри клинка, используя их для улучшения собственного понимания своей профессии. Он увидел записи бесчисленных битв, через которые прошел клинок, что вызвало у него энтузиазм от перспектив.Примерно через полчаса Вормек наконец заговорил: «Хорошо, парень, это определенно была отличная плата. Приведи своего друга сюда, чтобы я мог узнать его пожелания».
Дэмиен немедленно позвал Элену, которая все еще восхищалась катанами в передней части магазина, и Роуз — в заднюю. Когда они вошли, на их лицах отражалось то же выражение, что и у Дэмиена, когда он впервые переступил порог.Носы их сморщились от сильного запаха дыма и металла, и они почувствовали легкий дискомфорт из-за экстремальной жары.Не сама жара вызывала дискомфорт, поскольку их тела давно перестали реагировать на резкие перепады температуры; скорее, их раздражала атмосфера, создаваемая жаром.Увидев двух девушек, вошедших в лавку, Вормек с пониманием взглянул на них. Легко толкнув Дэмиена, он поддразнил: «Ты был занят в последние годы, да?»Про себя Вормек был искренне удивлен. Синеволосая красавица – это одно, но другая была с розовыми волосами и рубиновыми глазами, чертой, присущей лишь одной семье во всем человеческом царстве.«Два года назад, когда мы встретились, этот мальчишка был просто очередным путником в потрёпанной одежде. Как он умудрился соблазнить принцессу за такое короткое время?»Тем не менее, он был профессионалом, поэтому не озвучил свои мысли, лишь тонко поддразнил Дэмиена.Посмотрев на Елену, Вормек задал важный вопрос: «Ну? Что я могу для вас сделать, юная леди?»Глаза Елены просветлели, и она кивнула. «Да, сэр. Мне нужен клинок, похожий на этот, но я хочу, чтобы он был легче и немного длиннее».Она вынула меч, который взяла из передней комнаты, чтобы показать Вормеку. Он лишь взглянул и кивнул. «Хорошо, я могу это сделать для тебя, но сначала мне нужно, чтобы ты мне кое-что показала».Повернувшись к Дэмиену, он продолжил: «Мальчик, ты помнишь, что я тебя просил в прошлый раз, да? Отведи нас снова на то поле».Дэмиен криво покачал головой, осознавая, что Вормек использует его как водителя такси, но все же согласился. Группа была укрыта пространственной маной Дэмиена и перенесена на знакомую травянистую равнину.Оглядевшись, Дэмиен все еще мог видеть шрамы и разрушения, которые он оставил в этой области, когда впервые практиковал искусство владения мечом. Тогда он едва понимал «безоружность», а его «танец пустоты» находился на начальных стадиях.Он улыбнулся, думая о том, как далеко он продвинулся.«Хорошо, юная леди. Возьми меч, который ты взяла из лавки, и покажи мне несколько своих движений».Елена совершенно серьезно кивнула. Увидев оружие в лавке, которое превосходило ее понимание, она стала относиться к Вормеку как к некоему уважаемому старцу. Она старалась быть с ним предельно вежливой.И Вормек, казалось, наслаждался этим чувством. По крайней мере, пока ему не прилетело в затылок.«Успокойся, старик. Если ты будешь так жутко улыбаться, люди подумают, что ты извращенец».«Эй, негодник! Кого ты называешь извращенцем?! Если хочешь почувствовать мои кулаки, я тебе их дам!»«О? И как ты собираешься это сделать? Ты вообще сможешь достать до моего лица, если встанешь на цыпочки?»«Негодник! Не заходи слишком далеко!» Вормек был в лучшем случае вполовину ниже Дэмиена, так как, похоже, обладал какой-то родословной дворфов, и его рост всегда был для него болезненным местом.Увидев, как они спорят, словно ссорящиеся братья и сестры, Роуз рассмеялась, а затем Елена прервала их.«Кхе-кхе!» Она издала явно фальшивый кашель. Дэмиен и Вормек вскоре замолчали, наблюдая, как она готовится. Не желая разочаровать или произвести слабое впечатление, Елена выпустила свой самый сильный ход.[Правосудие]«Правосудие» было более универсальным навыком, чем Елена демонстрировала ранее. Ослепительный желтый свет окутал лезвие ее меча, излучая удушающее давление, прежде чем Елена с максимальной силой взмахнула им.Свуш! Бах!Свет, окутывающий меч, превратился в массивный луч, который затем разделился на пять частей, пронесшихся по воздуху. Даже ветер рассекался их ослепительной скоростью.А затем каждая из пяти частей ударила в отдельные участки огромных равнин, вызвав мощный взрыв ослепительного света.Облако пыли поднялось от силы взрывов, и в земле образовались небольшие кратеры. Елена была всего лишь 2-го класса, но полная мощь ее навыка была бы достаточной, чтобы противостоять многим существам ранних и средних стадий 3-го класса.Вормек одобрительно кивнул, наблюдая. «Никто из тех, кто рядом с этим парнем, никогда не будет нормальным».«Хорошо», — сказал он, — «дай-ка я взгляну на этот меч».Елена тут же передала его, и Вормек тщательно осмотрел. Время от времени он кивал или бормотал какой-то кузнечный жаргон, который Дэмиен не мог понять.«Хорошо, я смогу это сделать для тебя, но это займет больше времени, чем другой меч. Материалы, которые мне понадобятся для этого, потребуют некоторой работы, чтобы достать».«Не волнуйся об этом, старик. Я тебе еще не говорил, но я теперь довольно богат».«Да-да, не думаю, что ты мог бы ухаживать за принцессой крупнейшей империи человеческого царства, если бы ты все еще был тем бродягой, которым был, когда мы впервые встретились».На этот раз Дэмиен получил решающий удар. Они возобновили свою прежнюю перепалку, пока Дэмиен телепортировал группу обратно в мастерскую.Через несколько часов троица оставила Вормека с его работой. Новый меч обошелся Дэмиену в несколько белых золотых монет, особенно учитывая, что его ранг будет выше, а материалы редкие, но Дэмиен все же почувствовал, что Вормек его обманул.Но он просто пожал плечами. Это было не так, чтобы ему нужны были деньги на Апейроне. Если бы они у него закончились, он бы просто взял несколько заданий ранга SS, чтобы заработать еще.Поскольку меч будет готов примерно через месяц, Дэмиен и Роуз устроили Елене небольшую экскурсию по империи Аделаира. Поскольку Клэр была в безопасности в Авроре, они провели две недели, летая и осматривая различные пейзажи империи.От обширных горных хребтов до прекрасных лесов – они увидели все. Они также совершили короткую поездку в академию и немного поговорили с Малкольмом, прежде чем посетить море.В целом, у них был приятный и расслабляющий отпуск, прежде чем вернуться в Аврору, чтобы встретиться с Клэр.Клэр провела последние две недели в комфортной жизни и довольно хорошо вписалась среди жителей города.Клэр всегда была очень общительным человеком, и большинство ее работ были связаны с обслуживанием клиентов. Даже когда она работала в корпорациях, она всегда занималась межличностными отношениями.Она еженедельно ездила в торговый район и общалась с местными жителями, налаживая связи и заводя друзей.Даже некоторые дворяне на холме пришли поприветствовать ее, увидев, что она живет в доме, принадлежащем Дэмиену, широко известному как победитель предыдущего События Нексуса.Изначально были некоторые трудности из-за ее недостатка силы, но как только стало известно, что она мать Дэмиена, у нее не возникло особых проблем. Некоторые даже решили заручиться ее расположением.Хотя она не особо заботилась об их попытках, она была рада узнать больше о достижениях Дэмиена в этом мире. Ей рассказывали ошеломляющие истории о его властном выступлении и о том, как он выиграл легендарное лекарство под названием Эликсир.Тогда она наконец поняла, сколько усилий он приложил, чтобы исцелить ее. Она чуть было не расплакалась на месте, но постаралась сдержаться. При том, как все обожали ее сына, она не могла показать свою слабость. Единственное, что она демонстрировала, — это чистая, неподдельная гордость, которую она испытывала.Итак, Клэр прожила две недели спокойно, пока не услышала внезапный стук в дверь. Открыв ее, она увидела мужчину в полном латном доспехе со строгим выражением лица.«Мисс, вы приглашены во дворец в качестве гостьи. Пожалуйста, следуйте за мной».Клэр замерла на месте, переваривая слова мужчины, но когда они улеглись, ее удивление полностью исчезло.«Точно! Малышка Роуз — принцесса в этом мире».Поскольку император был ее будущим зятем, Клэр почувствовала, что обязана встретиться с ним. Это будет не разговор между императором и его подданным, а скорее между товарищами-родителями.Клэр вернулась в дом и оделась для случая, надев красивое черное платье, излучавшее формальность, но не доходящее до жесткости. Затем она последовала за стражником во дворец.Войдя в массивный входной холл, Клэр не могла не быть очарована. Даже замки на Земле не могли сравниться с этим. Это было другое измерение.Пока она восхищалась зрелищем, она последовала за стражником к массивной двойной двери, стоявшей в конце зала.«Интересно, каким будет demeanor настоящего императора?»
Когда Клэр вошла в тронный зал, она еще больше убедилась в расточительности истинного правителя. От витиеватых украшений до сверкающих тронов — всё это казалось чем-то фантастическим.По правде говоря, Клэр была немного заражена интересами Дэмиена, когда он рос, поэтому она кое-что знала об этих романах и аниме, но увидеть это вживую было совсем не то, что в их анимированных аналогах.«Интересно, как он себя чувствовал, когда впервые попал сюда», — улыбнулась она при этой мысли.Проходя по залу, ее взгляд упал на крупного розоволосого мужчину на троне. Хотя его глаза были серьезными, в них таилась нотка странности, которую она не могла точно уловить.Джеймс смог почувствовать ее, как только она вошла в замок, поэтому он знал о ее ничтожной силе. Он позаботился о том, чтобы скрыть всю свою ауру, чтобы не создавать никаких проблем.«Приятно познакомиться. Меня зовут Джеймс Аделейр, отец Роуз». Его представление не соответствовало статусу императора, но он все же приступил к нему без колебаний.Он приближался к Клэр как равная, поскольку в некотором смысле они и были таковыми. И Клэр ответила тем же. Она чувствовала себя немного подавленной его присутствием, даже если он не источал ауру, но она справилась.«Да, я так много слышала о вас. Меня зовут Клэр Уотсон. Простите, если мой сын доставил вам какие-либо хлопоты».«Нисколько, — улыбнулся Джеймс, говоря это, — на самом деле, этот мальчик подарил моей дочери радость, которой ей так не хватало с тех пор, как умерла ее мать. Могу только сказать, что вы воспитали отличного ребенка».Клэр улыбнулась комплименту, но почувствовала себя немного растерянной. В конце концов, сделала ли она хоть что-нибудь, чтобы его воспитать? Дэмиен был не единственным, кто сожалел о том, какой была их семья в прошлом.Джеймс встал со своего трона и пригласил Клэр в отдельный обеденный зал, где они оба сели. Поскольку формальности были уже улажены, они сразу перешли к разговору.Родительство, должно быть, как-то меняет мышление людей, поскольку эти двое большую часть времени говорили только о своих детях. Клэр также немного рассказала о Земле, а Джеймс познакомил ее с другими особенностями Апрейрона.Прошло всего полчаса, прежде чем группа Дэмиена прибыла в замок. Они были немного сбиты с толку, когда слуги повели их в обеденный зал, только чтобы увидеть загадочную картину.Джеймс хохотал, а Клэр изо всех сил старалась сдержать смешки, хотя и безуспешно.«Точно, он всегда забирался к нам во двор и начинал кричать эти сумасшедшие фразы еще до того, как у нас на Земле появилась мана. Вы бы не поверили, что говорили соседи!»«Хахаха, но это совершенно не сравнится с Роуз. То, как она носилась по дворцу и проказничала, всегда вызывало у меня массу жалоб!»Дэмиен и Роуз могли только стоять с открытыми ртами, пока Елена изо всех сил старалась не засмеяться вслух.Вид императора, так счастливо смеющегося, сам по себе был сюрпризом, но когда двое поняли тему разговора, они немедленно ворвались в комнату.«Мама!»«Папа!»Они крикнули в унисон, заставив обоих обернуться.«О, Дэмиен, ты прибыл? Мы как раз немного поговорили о прошлом».«Прошлое, моя задница! Тебе обязательно было раскрывать мою черную историю другим?!»С другой стороны, Роуз вела похожий разговор со своим отцом. Однако оба родителя просто улыбались выходкам своих детей.Потребовалось много минут, прежде чем ситуация стала менее хаотичной, и группа Дэмиена также села за стол.Еда была быстро принесена, и все ели и смеялись. Даже Елена, не являвшаяся частью семьи, была искренне вовлечена.Группа наслаждалась временем до наступления ночи, и все разошлись по своим комнатам. Поскольку они скоро должны были уезжать, они решили остаться в замке, а не возвращаться в дом Дэмиена, или, скорее, Клэр.В своей комнате Дэмиен и Роуз мирно лежали в постели. Никто из них не произнес ни слова, но было ясно, что оба не спали.«Я давно не видела, чтобы мой папа так счастливо смеялся», — сказала Роуз, нарушая тишину.«М-м-м, то же самое и с моей мамой. Казалось, с ее плеч свалился огромный груз».«Было хорошей идеей привезти сюда тетю. Я чувствую, что наши родители будут намного счастливее в компании друг друга».Роуз подумала еще кое-что, сказав это, но не озвучила. По правде говоря, ее отец никогда не был прежним со своими наложницами с момента смерти матери. Осталось лишь несколько тех, кого он искренне любил, но даже их он отталкивал.Теперь она не ожидала, что ее отец и мать Дэмиена сойдутся, или что мать Дэмиена заполнит пустоту в сердце ее отца, но она полагала, что хорошая дружба поможет ему вернуть улыбку, как сегодня.Дэмиен и Роуз еще немного поговорили, прежде чем отправиться спать. Стало чем-то вроде рутины ложиться спать каждую ночь, даже если им это не нужно, поскольку последние несколько месяцев они жили обычной жизнью.И их обычная жизнь продолжалась еще неделю, прежде чем пришло время покинуть Апрейрон. Дэмиен был рад немного пожить мирно, но все его существо жаждало возбуждения. Он не мог больше сдерживать этот порыв.И вот, как только он получил известие, что Вормек закончил изготовление клинка для Елены, он подготовился к отъезду.«Мальчик, вот меч для твоей подруги. Убедись, что она его не сильно поцарапает, поскольку сомневаюсь, что он будет работать так же, как тот, что я дал тебе».Он, естественно, имел в виду развивающуюся функцию меча Дэмиена. Как оказалось, Вормек не был тем, кто добавил эту функцию, поэтому у него не было уверенности в создании другого клинка, который мог бы повторить клинок Дэмиена.Но Елена была чрезвычайно довольна полученным мечом. Похоже на тот, что она выбрала у входа в магазин, клинок был почти полупрозрачным, словно сделан из стекла.Его длина была чуть меньше метра, и он был односторонним, как катана. Его рукоять была изготовлена из замысловато разработанного материала, похожего на дерево, но обладающего прочностью, намного превосходящей его. А его гарда была узорчатой, как текущая река.Меч почти ничего не весил, что, как объяснил Вормек, было свойством материала. Он идеально дополнял стиль боя Елены, основанный на скорости.И после того, как все было закончено, наконец пришло время уходить. Их первым пунктом назначения было краткое возвращение на Землю, а затем они последуют за стариками на Облачное Царство.Что касается этого вопроса, то он был в основном улажен после разговора Дэмиена с Роуз в тот судьбоносный день после уничтожения Нифльхейма. Она знала о его беспокойстве, но не хотела расставаться с ним, поэтому предложила решение.Они все вместе отправятся в Облачное Царство, но у каждого будут свои отдельные приключения. Роуз возьмет Елену, а Дэмиен и Зара пойдут вместе.Что касается Елены, то это было ее собственное решение последовать за ними. Как и Роуз, она тоже догадалась, что Дэмиен скоро уйдет. Даже Клэр смогла прийти к такому выводу, имея свои ограниченные знания.И вот, за две недели, которые группа провела, путешествуя по Апрейрону, Елена поставила себе личную цель — убедить их двоих позволить ей сопровождать их.Это заняло почти целых две недели. В отличие от Дэмиена и Роуз, Елена не имела опыта жизни в месте, где было много могущественных существ. По сути, она была лягушкой на дне колодца.Единственный способ, которым ей позволили бы их сопровождать, — это если Дэмиен или Роуз будут рядом с ней все время. И в этой ситуации это была бы Роуз.В настоящее время Дэмиен и остальные стояли перед Клэр, которая едва сдерживала слезы в глазах.«Дэмиен, я знаю, что не имею права говорить это, потому что я так долго оставляла тебя одного, но, пожалуйста, будь осторожен там».Дэмиен улыбнулся. «Конечно, мама. Думаешь, у меня хватит наглости умереть? Если я не вернусь, разве ты не вытащишь мою душу из загробного мира, чтобы отлупить меня?»Клэр немного хихикнула от его слов. «Да, именно так. И я позабочусь о том, чтобы стать сильнее, пока тебя не будет, так что это будет самое свирепое избиение, которое ты когда-либо получал».В ее глазах был какой-то блеск, когда она говорила, что почти заставило Дэмиена содрогнуться от страха. Тем не менее, ее намерение было воспринято.Дэмиен крепко обнял свою мать, внутренне благодарный, что она могла отчитать его таким образом, прежде чем открыть портал обратно на Землю.Наконец пришло время его приключениям продолжаться.
Когда они вернулись на Землю, Дэмиен не стал медлить. Их группа немедленно направилась к штаб-квартире Асгарда, возвышавшейся посреди Лос-Анджелеса.«Плотность маны в атмосфере резко упала», — заметила Роуз по пути.Дэмиен не чувствовал разницы, так как сама планета снабжала его маной, пока он находился на ее поверхности, но когда он активно пытался различить, он заметил, что исчезло около 50% окружающей маны.«Это, должно быть, работа тех стариков, значит, они готовы к отъезду».Общаясь с планетарным ядром, он смог понять, что оно не особо обеспокоено истощением маны. Оно могло просто производить ману, чтобы компенсировать разницу, даже если на это уходили годы.В конце концов, это была планета. Время, исчисляемое поколениями, для людей едва ли было больше миллисекунд. Не говоря уже о том, что планетарное ядро лишь недавно обрело сознание.У него не было привязанностей к существам, населявшим его поверхность, кроме Дэмиена. Оно думало только о своем выживании и развитии.Думая о планетарном ядре, Дэмиен вспомнил нечто важное. «Ах! В спешке почувствовать больше действия я забыл проверить, могу ли я привязать Апейрон!»Он уже подтвердил, что у него более сильная связь с миром, чем с любой другой планетой, кроме Земли, поэтому он хотел попробовать получить силу через нее.У него даже было полно свободного времени за месяц, проведенный на планете. Его мысли были так заняты будущим, что он упустил такую важную задачу.«Ну, я еще даже не исследовал всех преимуществ привязки Земли, так что, думаю, все в порядке. К тому же, я могу просто вернуться на Апейрон в какой-то момент и посмотреть, что я могу сделать».Дэмиен вынырнул из своих мыслей, когда группа оказалась на балконе небоскреба Асгарда. Их встретили два старика, оставшихся там.«Входите», — сказал Сяо Чжэнь с улыбкой. «Позвольте представить вам нашу Облачную плоскость перед отъездом».Инь Цзянь по-прежнему выглядел так, будто затаил легкую обиду, но это было не так уж важно. Он понимал необходимость действий Дэмиена, просто не соглашался со скоростью, с которой он их предпринял. В его глазах не было никаких признаков колебаний.Но их план был уже давно предопределен. Не было необходимости в дополнительных разговорах или переговорах.Когда все заняли места в конференц-зале, который Дэмиен видел во время своего первого визита, Сяо Чжэнь начал свою речь.«По сравнению с тем, что я видел на этой планете, наша Облачная плоскость гораздо более развита, и даже наш метод культивации значительно отличается.«Для начала, то, что вы называете ‘классами’, в нашем мире имеет другие названия. 1-й класс называется царством Установления Основы, где человек начинает свой путь к силе. 2-й класс называется царством Постижения Стихий, где человек чувствует свою уникальность и определяет направление своего будущего пути.«С этого момента все становится немного сложнее. Царство, которое вы называете 3-м классом, на самом деле является двумя отдельными царствами для нас. Это царства Формирования Ядра и Расширения Ядра.«Чтобы объяснить этот шаг, я должен объяснить несколько других аспектов нашего мира. Наши обитатели рождаются с путями внутри наших тел, называемыми меридианными путями, и мы практикуем руководства по культивации, которые показывают нам, как циркулировать ману по нашим телам.«Меридианы действуют как ворота для маны и помогают повысить эффективность и силу нашего выброса маны, а руководства по культивации имеют разную эффективность.«Самый низкий ранг — Обычный. Это те, которыми обладают простые люди, никогда не достигающие царства Установления Основы.«Далее идет Черный ранг, затем Земной и Небесный, и, наконец, Небесный и Божественный. Каждый имеет возрастающую редкость, причем Божественные меридианы сигнализируют о гениях, бросающих вызов небу, а техники культивации Божественного ранга способны превратить человека с обычными талантами в относительно могущественного гения.«Причина, по которой я упоминаю это, заключается в том, что они важны для обсуждения царств Формирования и Расширения Ядра. Хотя меридианы служат для регулирования потока маны, они не всегда достаточны для более высоких уровней силы, особенно если у человека нет более высокого ранга меридианов.«И поэтому мы формируем ядра. Их расположение зависит от культиватора, но их ядро по сути является центром всего его пути. Оно помогает с регулированием, эффективностью, силой и даже увеличивает емкость маны.«В течение первых 50 уровней того, что вы называете 3-м классом, мы формируем и развиваем наши ядра, чтобы они соответствовали уже существующей системе, а в последней половине, как следует из названия, мы их расширяем.«И, наконец, то, что вы называете 4-м классом. Этот класс также разделен на два царства, но они намного сложнее. Это царства Связи с Законом и Моря Закона. Что касается процессов этих царств, их не нужно описывать, поскольку они далеки от любого из нас в данный момент».Чем больше слушал Дэмиен, тем больше он осознавал, что Облачная плоскость — это настоящий мир культивации. От меридианов до сект и небес — все там было. Как будто концепция пришла из романа, или, возможно, романы были вдохновлены местами вроде Облачной плоскости.После дальнейших разговоров о царствах Сяо Чжэнь рассказал о структуре власти в мире. Было 5 континентов, 4 на каждой стороне света и один в центре.Самой сильной державой из всех был Нефритовый Небесный Дворец, который правил центральным континентом и даже имел некоторое влияние на другие 4 континента, имевшие своих правителей.Нефритовый Небесный Дворец имел десятки существ 4-го класса в царстве Связи с Законом, и даже нескольких, достигших царства Моря Закона. Между тем, такие силы, как Секта Пылающего Солнца, откуда происходили старики, которые можно было считать среднемасштабными державами, имели не более одного или нескольких экспертов царства Связи с Законом.3-и классы, напротив, были распространены повсеместно без редкости. Мир объективно был в десятки раз сильнее Апейрона.Существовали также различные крупные кланы и организации, и слишком много сект, чтобы их назвать, поэтому Дэмиен прервал Сяо Чжэня. В конце концов, изучение нового по мере его возникновения было частью азарта. Ему нужен был лишь общий обзор, чтобы не выглядеть белой вороной.«Честно говоря, наша Секта Пылающего Солнца вам не подходит. Вы бы уже считались на уровне старейшины, если бы присоединились к нам. По моему мнению, вам следует присоединиться к державе на Центральном континенте».Дэмиен уловил деталь в его тоне. В отличие от предыдущего раза, когда Сяо Чжэнь сказал, что только он может присоединиться к ним на Облачной плоскости, теперь он включил и девушек. Казалось, сила, которую он продемонстрировал на их последней встрече, изменила его мнение.«Хорошо, больше нет смысла говорить. Мы уже знаем о державах на Центральном континенте, так что мы сможем выбрать, к какой присоединиться, когда придет время. А пока давайте отправимся в мир», — сказал Дэмиен.И Сяо Чжэнь согласился. Они уже выполнили свою миссию на Земле, поэтому не было причин оставаться. Они просто ждали несколько дополнительных недель из-за Дэмиена.Но Дэмиен внезапно подумал о чем-то важном. «Как вы вообще сюда попали?»Он мог легко перемещаться в пространстве без посторонней помощи, но это было только потому, что он получил Небесное как свой 3-й класс. Не было чрезвычайно распространенным, чтобы люди имели эту способность, иначе Земля не могла бы оставаться уединенной столько лет без вторжения внешних сил.Сяо Чжэнь слегка улыбнулся, прежде чем подойти к балкону. «Пойдемте, сначала отправимся куда-нибудь подальше».Группа полетела на пустую равнину далеко за городом, прежде чем Сяо Чжэнь сделал движение, чтобы достать что-то из своего пространственного кольца.Вспышка!Перед их глазами предстало большое транспортное средство, похожее на горный меч. «Это наше летающее сокровище. Большие не очень распространены, но Нефритовый Небесный дворец выдал их тем из нас, кто получает подобные миссии.«Хотя это сокровище только Небесного ранга, оно все еще может доставить нас в наш мир за несколько месяцев».«Только Небесного ранга?» — с недоумением спросил Дэмиен. Разве Небесный ранг не был 3-м по высоте во всей их системе?«Да, когда речь идет о летающих сокровищах, способных пересекать безграничное пространство, Небесный ранг — это минимум. Те, Небесного ранга и немногие существующие Божественного ранга, намного быстрее, имеют больше защиты и могут даже убивать культиваторов и зверей, обитающих во тьме, с помощью своего специализированного оружия».Дэмиен поднял бровь, но ничего не сказал. Он ничего не знал, поэтому это было не его место.Вместо этого он прямо вошел в массивный меч-сокровище перед собой. Пришло время увидеть новый мир.
Бесконечность.Бескрайнее море тьмы, усыпанное мерцающими звездами, поистине было бесконечным. Оно напоминало бездонную пропасть, способную поглотить всё, но при этом оно было полно жизни.Прошел месяц с тех пор, как группа Дэмиена покинула Землю и отправилась в Облачный Мир, и они наконец смогли увидеть, насколько сильно наблюдаемая Вселенная отличается от прежних земных представлений.Млечный Путь как таковой исчез. Вместо него он слился с окружающими областями, образовав колоссальное звездное поле. Большинство газовых планет, населявших прежнюю галактику, не было видно, и даже Марс почти полностью растворился в пустоте.Когда Сяо Чжэня спросили об этом феномене, его ответ был прост:«Не каждая планета способна адаптироваться к мане».Те планеты, которые не обладали достаточной материальной массой или не смогли породить разумную жизнь, оказались непригодны для мира, в который пришла мана.Ядра этих планет не смогли расти и поддерживать эту новую энергию, что привело к их либо изгнанию куда-то в безграничную пустоту, либо бесшумному уничтожению.Одна лишь мысль об исчезновении этих массивных небесных тел без следа вызывала дрожь у всех присутствующих, но они быстро овладели собой. У них не было ни силы, ни возможности постичь столь масштабное разрушение.Вместо этого они сосредоточились на новых мирах, населявших пространство вокруг Земли. Как оказалось, многие из открытых экзопланет все еще оставались в этой области, но не развились так, как Земля.Существовало также бесчисленное множество новых миров, излучающих жизнь. За короткий месяц путешествия они уже столкнулись с тремя другими мирами, которые были либо начальными, как Земля, либо средними, как Облачный Мир.Эти классификации также были предоставлены Сяо Чжэнем. По-видимому, они зависели как от плотности и чистоты маны, так и от силы и числа существ, населяющих мир.Говорили, что высшие миры, которые никто из них никогда не видел, содержат десятки полубогов, и их окружающая мана казалась бы небесной для таких, как они. Но Дэмиен не совсем этому верил.Помимо чистоты маны, сам факт существования миров с таким большим количеством не вознесшихся полубогов вызывал у него беспокойство. Разве они не стремились к большей силе? Что могло заставить их отказаться от этого пути, чтобы остаться в своих мирах?Тем не менее, он изо всех сил старался отвлечься от гипотез.Летающий корабль сам по себе был еще одним чудом для группы Дэмиена. Он напоминал роскошный круизный лайнер со множеством встроенных удобств. Там были залы с спальнями, где могли бы разместиться несколько сотен человек, если бы по четыре человека делили комнату, а также тренировочные и обеденные залы.Была также своего рода зона отдыха, предназначенная для борьбы со скукой. Хотя Дэмиен еще не посетил ее, ему было немного любопытно, что там находится. Культура отдыха также различалась между мирами.Однако было одно, что вызывало у него наибольшее волнение. Корабль обладал собственным гравитационным полем, позволяя людям на борту пользоваться балконами, прилегающими к их комнатам, и чувствовать, словно они действительно стоят в одиночестве в огромном пространстве.Почему Дэмиен был взволнован этим? Ну, не просто ради зрелища. Скорее, ради тренировки. Дэмиен уже давно знал, что может перемещаться в пространстве голыми руками, и ему не терпелось попробовать.Единственной проблемой было то, что корабль двигался намного быстрее, чем он когда-либо мог. Если бы он просто покинул его пределы на несколько минут, он бы оказался в ловушке. Хотя он мог бы телепортироваться обратно на борт, он никогда не пробовал этот навык с объектом, не имеющим фиксированной позиции, поэтому не хотел рисковать.Когда он рассказал об этом Розе, она напомнила ему о чем-то важном.«Разве ты не можешь сделать это сам, используя свое векторное управление?»Дэмиен хлопнул себя по лбу. Его возбуждение сделало его идиотом, поскольку он не подумал о таком простом решении.Обдумав это, Дэмиен понял, что это еще лучший вариант. Если он сможет управлять гравитационным полем, разве он не сможет тренироваться по своему усмотрению? Тем не менее, векторный контроль истощал его ману, поэтому он не мог использовать его для создания непрерывного поля, поскольку понятия не имел, как долго он будет тренироваться.Дэмиену не потребовалось много времени, чтобы приступить к осуществлению своего плана. На следующий же день он покинул защиту летающего меча и сел на его корпус. Гравитация здесь все еще присутствовала, но она не изолировала корабль так сильно, как области на балконах.Вероятно, это было связано с тем, что те, кто его проектировал, не предполагали, что люди будут сидеть в этой части корабля.Тем не менее, это была идеальная среда для Дэмиена. Он еще не начал постигать, на что способно пространственное волшебство, и нахождение в открытом космосе было лучшим местом для этого.Входя в медитативное состояние, Дэмиен почувствовал присутствие большего объема пространственной маны, чем когда-либо прежде. Ну, это было очевидно, поскольку он был окружен этой стихией.«Это вообще стихия? Эта пространственная мана кажется намного сильнее и глубже, чем все, что можно просто назвать стихией».Он открыл глаза и попытался увидеть кружащуюся окружающую ману, которая всегда окрашивала его зрение, но не смог.«Это потому, что стихия окрашена в черный цвет, как и пространство вокруг меня? Или я слишком слаб, чтобы увидеть ее?»У него было слабое ощущение, что дело в последнем, но это не имело для него смысла. Его глаза никогда его не подводили, поэтому не должны были подвести и сейчас.«Нет, чрезмерная зависимость от них — глупо».Дэмиен отбросил посторонние мысли и снова сосредоточился на своем окружении. Мана вокруг него имела свой собственный прилив и отлив, но само пространство было невероятно неподвижным.Ему хотелось сравнить свои ощущения с очисткой луковицы, но эта метафора не передавала всей сути. Было слишком много слоев, чтобы назвать это так.«Что такое пространство?»Он думал, что уже хорошо понимает эту концепцию, но этот опыт доказывал обратное.«Оно постоянно расширяется, но также сжимается само в себя. Если бы оно схлопнулось, результатом был бы хаос. Может ли время вообще течь без присутствия пространства?»Время и пространство были двумя взаимосвязанными понятиями. Без пространства, где бы текло время? Время иногда называли концепцией, воспринимаемой только разумом, и это было то, что воспринималось по-разному множеством существ.Может ли разница в скорости обработки информации мозгом влиять на то, как существа воспринимают время? Время продолжало течь независимо ни от чего, оно было похоже на бессмертную и беспристрастную реку. Оно не слушало ничьих мнений и никогда не замедлялось.Менялось то, как люди использовали свое время и сколько времени у них было. Дэмиен вспомнил фрески на древнем храме в Вечном Тайном Царстве. Те полубоги на Апеироне жили по крайней мере десять тысяч лет.Как бы они воспринимали время? Ничтожные 21 год его жизни были бы для них лишь каплей в океане. Они могли бы даже провести более длительный период, просто сидя в медитации, как он сейчас.«Что бы делали люди, если бы у них была возможность остановить или даже обратить время вспять?»Вернуть мертвых? Исправить свои ошибки? Было множество вариантов, но привели бы они к положительным результатам?Как он выяснил ранее, время было беспристрастной концепцией. Было невозможно, чтобы кто-то манипулировал им в один момент исключительно в свою пользу, не повлияв ни на что другое. Время было рекой, и плавание против течения этой реки неизбежно вызвало бы огромные волны.«Но выбрал бы я все же изменить прошлое, игнорируя эти волны?»Для Дэмиена ответ был категорическим «нет». Его падения, издевательства, которым он подвергался, и даже исчезновение его отца — все это были события, которые привели его туда, где он был сегодня, и сделали его тем, кем он был.Без этих событий он не стал бы сильным. Без этих событий он не встретил бы людей, которые ему дороги. Он, возможно, даже не смог бы исцелить свою мать.Но что насчет других? Он знал, что в этой постоянно расширяющейся Вселенной существует бесчисленное множество людей, которые сделали бы немыслимые вещи ради шанса изменить прошлое. Повернуть колесо времени в универсальном масштабе ради такого эгоистичного поступка было абсурдно, но в то же время как-то понятно.«Но как насчет управления временем в меньшей области? Связано ли это с пространством?»Эти два понятия шли рука об руку. Они демонстрировали двойственность и баланс во Вселенной.Без пространства, где бы текло время? И без времени, как могло бы расширяться пространство?«Почему я вдруг начал думать о времени?»Ход его мыслей настолько отклонился от первоначальной цели, что он почти забыл, что медитирует.Однако, к несчастью для Дэмиена, два разных полупрозрачных типа маны начали слегка шевелиться вокруг его тела.
Через 6 месяцев.Массивное летающее сокровище пересекло десятки звездных систем и стало свидетелем множества удивительных зрелищ: от пустынных миров, опустошенных смертью, до миров, состоящих полностью из одного элемента.Звезды, подобные солнцу, были, по сути, гигантскими огненными шарами, но существовали и миры, полностью состоящие из воды или даже молний.Горизонты Роуз и Елены расширились до немыслимых пределов. Каждая из них видела в своей жизни всего два мира, что уже можно было считать больше, чем у любого обычного человека, но теперь они были просветлены необъятностью Вселенной.В данный момент они сидели вместе за столом в зале отдыха корабля, пытаясь хоть как-то развеять скуку.Они часто ссорились, часто тренировались и даже какое-то время жили роскошно, как императрицы, но их путешествие было слишком долгим, чтобы найти постоянные источники развлечений.К этому времени они обе уже не были так враждебны друг к другу, как в начале их знакомства. Даже их прежние ссоры теперь становились скучными.Хотя космические путешествия были интересны в теории, они всегда представляли собой длительное предприятие. И одиночество быстро свело бы их с ума, если бы им не с кем было поговорить.— Он все еще не вернулся? — спросила Елена со вздохом.— Нет, — ответила Роуз. — Раньше он навещал нас примерно каждую неделю, чтобы поболтать, но последние 4 месяца он не покидал своего поста.— Мы уверены, что он не застрял где-нибудь по пути?— Как это возможно? Если бы это действительно случилось, разве Зара сейчас не сошла бы с ума? — сказала Роуз, поглаживая шелковистую шерсть волка рядом с собой.— Хмф! Я бы прекрасно обошлась без него! Он просто мой лучший друг, вот и всё! — вызывающе проворчала Зара, заставив обеих девушек рассмеяться.Они обе знали, что она может говорить так только потому, что чувствует его присутствие.— Он давно мне ничего не говорил, но я все еще чувствую его там же, где и в прошлый раз.Девушки вздохнули, пытаясь заглянуть сквозь потолок корабля.«Интересно, чем он там занимается».Тем временем виновник этого обсуждения сидел подобно древнему монаху, тренирующему терпение. Как и сказали девушки, он не двигался с места уже много месяцев.Из двух потоков маны, окружавших его тело, один превратился в бушующий поток, а другой почти не изменился, не спеша заявить о себе.Его присутствие было настолько незначительным, что даже когда Дамиан прерывал или возобновлял медитацию, он никогда не ощущал его существования.Снова открыв глаза, Дамиан глубоко вздохнул.«Магия измерений… безумна».Прошло целых 7 месяцев с тех пор, как он погрузился в тренировки, но прогресс был минимальным. Ну, это было не совсем так, но именно так он себя чувствовал.В малых масштабах он добился огромного прогресса. Его существующие способности были развиты дальше, и он смог создать следующую форму своего мечного искусства.Это была новая вторая форма, о которой он долго думал. Её основной концепцией было «расстояние», и теперь — влияние на него через пространство. Её глубина была намного выше, чем у предыдущих итераций, но поскольку это была атака по одной цели, он поместил её как новую вторую форму своего мечного искусства.Поскольку он создавал искусство с нуля, подобное было легко. Его искусство фокусировалось на плавности, но не в том смысле, что важен порядок движений. Переход от одного шага к другому требовал плавности, игнорируя любые барьеры.Проблема заключалась в том, что, несмотря на свои улучшения, его навык магии измерений оставался на первом уровне. Даже то, что он ранее считал крупным улучшением, оказалось лишь касанием поверхности этой новой способности.Задаваясь вопросом об истинных пределах своей силы, Дамиан медленно поднялся со своего места. Вдалеке он увидел массивную планету, которая была немного больше даже Апейрона. И судя по направлению движения корабля, это был их пункт назначения.Они наконец-то достигли Облачной плоскости.Дамиан покинул свое место на корпусе корабля и присоединился к остальным внутри. Собрались не только девушки, но и Сяо Чжэнь с Инь Цзянем.— Наконец-то прибыли. Полагаю, твои тренировки прошли успешно?Дамиан кивнул с легкой улыбкой, присоединяясь к группе.— Раз уж мы здесь, мне нужно уточнить еще одну деталь, — сказал Дамиан. — Нам нужно использовать вымышленные имена, или мы будем в порядке, как есть?Сяо Чжэнь немного задумался, но в итоге покачал головой. — Это должно быть ненужным. Хотя наши имена имеют сходство с теми, которые вы называете китайскими на вашей родной планете, это не редкость, когда существуют другие.— В нашем мире множество культур, некоторые даже имеют сходство с вашей. И поскольку вы направляетесь на центральный континент, вы найдете там в основном смешанное население. Это самый большой и самый развитый из пяти континентов, и это место, где сходятся многие культуры.Дамиан кивнул, скрывая легкое разочарование в глазах. «Было бы весело стать Тянь Луном или Ян Линьтянем или что-то в этом роде».Культивация была одним из любимых жанров Дамиана в прошлом, поэтому он испытывал немалый восторг от возможности действовать так, как это делали герои в тех романах, но он отогнал эти мысли.«Если мое имя в этом мире будет обычным, я все равно смогу сделать все это. Первое в списке дел: оскорбить молодого мастера. Второе в списке дел: заполучить нефритовую красавицу!»Пока он думал о бессмысленных вещах, летающий корабль входил в атмосферу Облачной плоскости.Удивительно, но плотность маны была немного ниже, чем на Апейроне, но не заметно. Дамиан мог сказать это только потому, что уже был связан с мировым ядром. Эта связь делала его более чувствительным к окружающей мане.«Вероятно, это связано с культивацией. Поскольку большая часть населения проводит длительное время, просто поглощая окружающую ману вместо обычного способа получения опыта, планета неизбежно столкнется с проблемами».Дамиан взглянул на Сяо Чжэня. «Ну, при таких условиях я понимаю необходимость высасывать ману с других планет. К счастью, в этом мире существует сильное разделение между праведным и злым путем, причем праведные секты находятся у власти».Праведный и злой пути — это термины, о которых Дамиан узнал не так давно. Хотя оба пути были жизнеспособны для обретения силы, их различие заключалось в основном в морали.Культиваторы злого пути не гнушались геноцидом и массовыми убийствами ради собственной выгоды. Они также практиковали так называемые «порочные техники и руководства». Эти руководства по культивации использовали различные средства для быстрого увеличения силы, жертвуя при этом фундаментом.Некоторые из этих руководств даже позволяли людям красть опыт у других, хотя они редко были эффективны. Те, кто мог делать это эффективно, скорее всего, были бы признаны руководствами божественного уровня, но те, которыми пользовалось большинство людей, очевидно, не достигали этого уровня.Как следствие, им требовалось больше жертв для продвижения по своему пути к силе, что приводило к вышеупомянутым порочным деяниям.Дамиан не хотел представлять, что случилось бы с Землей, если бы культиваторы злого пути были более распространены в этом мире.Праведный путь можно было бы рассматривать как людей, обладающих хотя бы малейшей моралью. Хотя Дамиан в это не верил. Судя по тому, что он читал и пережил, праведный путь обычно был полон людей, которые плели интриги в тени, а не открыто.Ну, он не хотел обобщать, так как знал, что в этой классификации будет много истинно праведных людей, в то время как большинство из них, как и он сам, окажутся в серой зоне. Ему также было не противно, что люди плетут интриги в темноте. В противном случае, они помогли бы ему развить политическое чутье и логическое мышление.На вершине этих людей стоял Нефритовый Небесный Дворец. Его название было достаточно грандиозным, но его статус был еще больше. Если бы Нефритовый Небесный Дворец велел людям идти направо, очень немногие осмелились бы пойти налево.«Стоит ли мне попытаться присоединиться к ним?»Он определенно подумывал об этом, но только что прибыл в этот мир. Было бы глупо принимать решение, основанное исключительно на слухах.Пока он пытался мыслить логически, корабль наконец приземлился на землю за пределами огромного города. Сам город был окружен большой стеной, предположительно, чтобы держать подальше зверей, и вся его эстетика кричала о пламени.— Добро пожаловать в нашу секту Пылающего Солнца, — сказал Сяо Чжэнь, когда открылась дверь летающего сокровища. Легко улыбнувшись, когда открылись разнообразные виды окрестностей, он продолжил:— И, что более важно, добро пожаловать на нашу Облачную плоскость.
Дэмиен с явным любопытством осматривал окрестности.В данный момент группа Дэмиена находилась на западном континенте, где располагалась Секта Пылающего Солнца, поскольку именно туда направлялись Сяо Чжэнь и Инь Цзянь. И уже по одному виду города перед ними Дэмиен мог сказать, какое сильное восточное влияние содержал этот мир.Впрочем, это не обязательно можно было назвать влиянием, поскольку два мира никогда не были связаны, но для него, воспитанного на Земле, вид пагод и архитектуры в восточном стиле ощущался именно так.Но он чувствовал, что что-то не так.Дело было не в самом пейзаже, а скорее в атмосфере, которая отличала Облачную плоскость от двух других миров, где побывал Дэмиен.Он чувствовал это в воздухе, которым дышал; казалось, этот мир содержал в себе духовность, которой не было ни у Апейрона, не говоря уже о Земле.Земля была новичком в области маны и новой наблюдаемой вселенной, поэтому она не обладала такой уникальностью. Что же до Апейрона, то он не замечал разницы, пока не ступил на Облачную плоскость.Он предполагал, что это просто возросшее качество окружающей маны, но дело было не только в этом. Атмосфера Апейрона давала ощущение умиротворения, но в то же время и приключения, что подогревало интерес Дэмиена. Тем временем атмосфера Облачной плоскости ощущалась более безжалостной и жаждущей силы.Что-то в этой атмосфере завораживало Дэмиена, заставляя кровь кипеть. Не могло же быть, чтобы весь этот мир находился в постоянном состоянии насилия, но он чувствовал, что уровень конфликтов и давления, с которым он мог столкнуться, будет несравним с Апейроном.В настоящее время группа Дэмиена уже отделилась от Сяо Чжэня, поскольку их сотрудничество закончилось с прибытием в этот мир.Поскольку Инь Цзянь испытывал к ним легкую обиду, а у Сяо Чжэнь были свои обязанности в секте, они, скорее всего, не встретятся снова в течение долгого времени, если вообще встретятся.— Итак, есть ли у кого-нибудь идеи, как нам действовать дальше? — спросил он.— Хм, судя по тому, что мы узнали ранее, на четырех меньших континентах мы не столкнемся с какими-либо трудностями, поскольку мы уже являемся старейшинами в этих сектах среднего размера. Лучше всего нам отправиться прямиком на центральный континент, — ответила Роуз.— Да, я тоже думаю, что нам стоит отправиться туда. Я не получу возможности улучшить себя, если не испытаю серьезного давления, — добавила Елена с решительным выражением лица.Из них троих именно Елена чувствовала себя наименее уверенно. Все, что произошло за последние несколько месяцев, было для нее просто сюрреалистично.Только во время их долгого путешествия на Облачную плоскость реальность наконец-то осела в ее сознании.Сначала она снова встретила Дэмиена. Что касается его, она всегда подсознательно избегала каких-либо проблем. Она выработала сильную решимость встретиться с ним снова, которая почти граничила с безумием, и движущей силой этой решимости были ее чувства к нему.Но когда они встретились, он привел с собой другую женщину. Она была сломлена, но сделала все возможное, чтобы сохранить сильный вид. Она начала избегать своих сильных эмоций к нему, поскольку они медленно возвращались к прежним отношениям.Однако все было не так. Дэмиен уже не был тем мальчишкой, каким был тогда. Он всегда был сосредоточен на чем-то другом, редко развлекался, как раньше, и вся его личность, казалось, сместилась в сторону большей безразличности.Ей не хватало прежнего Дэмиена, но она ничего не говорила об этом. Имела ли она вообще на это право? Она понятия не имела, что он пережил за четыре года их разлуки, но знала, что это было крайностью.И поэтому она снова уклонилась от проблемы. Она продолжала жить так, как они жили, до инфильтрации в Нифльхейм. В тот момент она испытала как волнение, так и ужас.Ей очень понравилось новое чувство, которое приносило вхождение в опасность вместе с союзниками, но она также получила возможность осознать необъятность и жестокость Вселенной.Сцены, которые она видела в тот день, иногда до сих пор преследовали ее во снах, но она все равно игнорировала их.А после этого она путешествовала в новый мир, видела его достопримечательности, получила новый меч и даже ужинала с существом, чья сила казалась непостижимой.На протяжении всех испытаний она просто плыла по течению. Она решила не слишком глубоко задумываться о вещах, поскольку чувствовала, что ее мозг перегреется, если она попытается.И это продолжалось до тех пор, пока она не оказалась на космическом корабле, направляющемся в другой мир. Ей было предоставлено семь месяцев для себя, где ее единственными спутниками были Роуз и Зара.За эти семь месяцев все рухнуло. Реальность, от которой она так упорно старалась уклониться, наконец-то настигла ее. Глядя из огромных окон корабля на мерцание звезд, окружавших его, она поняла, что всего за два месяца ее жизнь перевернулась с ног на голову.Ее не устраивал тот факт, что Дэмиен был с кем-то, кто не был ею, но могла ли она жаловаться? Честно говоря, она тоже любила Роуз, даже если только как друга, она наконец-то испытала, каково это — иметь соперницу.Иногда она хотела бы, чтобы Роуз была более высокомерной и ненавистной, чтобы оправдать свои навязчивые мысли, но она силой подавляла эту эмоцию. Она не хотела становиться какой-то стереотипной завистливой девушкой.Она изо всех сил старалась вернуться к тому, чтобы просто быть подругой Дэмиена, быть кем-то, на кого он мог бы положиться, но было ли это так просто? Ее влюбленность в него расцвела еще в детстве. Можно было себе представить, насколько развились эти чувства, когда она лелеяла их в течение десяти лет.Ей также болезненно осознавалось ее собственное слабость. Хотя Дэмиен и Роуз никогда ничего не говорили об этом, даже включая ее, когда могли, их тонкие действия дали ей понять разрыв.Тот факт, что они почти не позволили ей отправиться с ними в это приключение, был свидетельством этого. Она была слабой, и все еще во втором классе, в то время как они были в третьем.Она видела их силу, когда они сражались с темными импами Нифльхейма, и она также видела, насколько без колебаний Дэмиен убивал. Она знала, что ее нынешний образ мышления в будущем не подойдет.Она только недавно узнала о мана-цепях и, стремясь к силе, создала свою собственную во время поездки на Облачную плоскость.Хотя Елена была счастлива, она также ненавидела свою ситуацию. И когда она думала о том, как она может это изменить…«Сила».Это было единственное, что приходило ей на ум. Если бы она была сильнее, она могла бы идти бок о бок со своими друзьями, и если бы она была сильнее, она могла бы принимать собственные решения и пользоваться уважением. Даже если это было из заботы о ее безопасности, Елена ненавидела, когда к ней относились снисходительно.И поэтому она поставила себе цель как догнать, так и превзойти, по крайней мере, Роуз в этой поездке на Облачную плоскость. Она знала, что позже они будут расставаться с Дэмиеном, но она не беспокоилась. Все это означало, что ей нужно было достаточно вырасти, чтобы впечатлить его, когда они воссоединятся.А потом, возможно…Она отбросила эту мысль, посчитав ее бессмысленной. В конце концов, ничего другого не имело значения, пока она не сможет потягаться с другими.Елена была тверда в своем решении. В отличие от четырех лет, когда она набиралась сил ради Дэмиена или чтобы убедиться, что она больше не окажется в подобной ситуации, на этот раз она делала это для себя.Конечно, она хотела, чтобы ее заметили, и, конечно, она хотела, чтобы ее хвалили, но все это было второстепенным. Она хотела силы, чтобы достичь того, чего хотела, когда хотела.Это не была грандиозная цель, но она была решительной. Это была цель, которой она могла следовать, пока не достигнет вершины. И теперь, когда у нее наконец появился вектор, осталось только реализовать его.— Елена, ты здесь?Елена была вырвана из своих мыслей большой рукой, которая непрерывно хлопала ее по лицу.— Я здесь, я здесь! Прекрати быть чудачкой! — сказала она, отталкивая руку. Рука, естественно, принадлежала Дэмиену.— Ах, извини, ты просто задумалась на какое-то время. Похоже, мы наконец-то достигли моря.Только тогда Елена заметила свое окружение. Пока она размышляла, их предыдущий разговор уже закончился. Они добрались до края западного континента, чтобы достичь моря, прежде чем лететь, но Елена просто следовала за ними подсознательно.Теперь, когда она очнулась от своих мыслей, она наконец смогла оценить свое окружение.Волны огромного водоема накатывали на песчаный берег континента. Это было Облачное море Облачной плоскости. Водоем занимал гораздо большую часть мира, чем континенты, поэтому его назвали в честь самого мира.Пересекая это огромное море, группа достигнет центрального континента, где начнется их путешествие. Наблюдая за успокаивающей сценой перед собой, у Елены была только одна мысль.«Я превзойду все».
Море Облаков простиралось так широко, что многие культиваторы не имели возможности пересечь его целиком, оставаясь на своих собственных континентах.Изначально четыре периферийных континента Облачного Плана были настолько огромны, что у людей не было необходимости покидать их, если они не стремились к большему, поэтому немногие решались на это.Но из тех, кто пробовал, лишь немногие смогли добиться успеха. Помимо расстояния, которое могло истощить запас маны любого, кто пытался пересечь его за один раз, существовали и опасности самого моря.Мир был не единственным местом, где свирепствовали морские чудовища; если на то пошло, Земля была лишь начальным примером. Для миров столь же древних, как Облачный План, море должно было быть еще более ужасающим.Однако существовали корабли, на которых люди перевозились на разные континенты, но они были чрезвычайно редкими и предназначались только для представителей высшего класса общества.К счастью, морские чудовища, обитавшие близ поверхности, в лучшем случае достигали пика третьей ступени, поэтому такая услуга была возможна. Но всегда существовал риск того, что из глубин поднимется гораздо более сильное морское чудовище. Никто не мог гарантировать абсолютную безопасность в Море Облаков.В настоящее время группа Дэмиена испытывала эти опасности на себе. Зара летела на большой высоте, поэтому морские чудовища не могли до нее добраться, но это не мешало им пытаться.Они часто видели массивных зверей, одни из которых напоминали земных животных, а другие были совершенно мифологическими, прыгающих к ним, пытаясь проглотить их целиком.Зрелище было, честно говоря, поразительным. Особенно учитывая, что почти каждый в группе мог сражаться с этими монстрами в одиночку, они воспринимали это как представление.Но они не ослабляли бдительности. Сяо Чжэнь предупредил их о Море Облаков и обитающих в нем чудовищах, указав на одного конкретного зверя.«Если вы когда-нибудь увидите надвигающуюся на вас бурю, всегда бегите в противоположном направлении», — сказал он. «Это не естественная буря, это один из гигантских морских драконов, которые время от времени выныривают, чтобы охотиться на добычу».Морские драконы описывались скорее как огромные змеи, превосходящие по размеру большинство зданий, но все же относились к категории восточных драконов.И хотя им было приказано избегать их любой ценой, Дэмиен ожидал этой встречи, если она когда-нибудь произойдет. Он встречал виверна в начале своего пути, но ничего, что можно было бы уверенно назвать драконом.А дракона он отчаянно хотел встретить и, возможно, поглотить.Не говоря уже о своих навыках, Дэмиен очень долго не развивал свое тело. Подходящих зверей просто не было. К тому же, на том уровне, которого они достигли сейчас, звери были разумными существами, которые не искали бы конфликтов без необходимости.«Ну, если я ищу конфликта, то, скорее всего, найду его на центральном континенте».Основные силы центрального континента были в основном разделены на пять сект и четыре великих клана.Этими сектами были Секта Лазурного Лотоса, Храм Божественного Дракона, Рай Высших Фей, Дворец Небесной Звезды и, наконец, Нефритовый Небесный Дворец.Четырьмя великими кланами Центрального континента были кланы Ван, Ши, Сюэ и Лун.В отличие от четырех великих кланов, которые были относительно равны по силе, секты имели свою собственную ранжировку, следующую в указанном порядке от последнего к первому.Они основывались на количестве и силе учеников, а также на месте сект как в тайном царстве, так и на региональных турнирах.Печально, но региональный турнир был еще через пять лет, поэтому Дэмиен, скорее всего, не сможет в нем участвовать, но он не знал даты открытия тайного царства.У него уже был опыт пребывания в тайном царстве, поэтому он с нетерпением ждал возможности войти в еще одно.На континенте существовали десятки меньших сект, но их редко упоминали, поскольку их ученики в основном приходили из тех, кто не смог попасть в топ-5 сект.Помимо них, существовала также гильдия алхимиков, чье влияние распространялось на все пять континентов, а также другие вспомогательные силы. Однако эти силы не требовали строгой лояльности, поскольку можно было присоединиться к ним, будучи в секте.Дэмиен также слышал о Гильдии Наемников, которая функционировала аналогично Гильдии Авантюристов на Апейроне, но ее влияние было не столь велико. Она относилась к ранее упомянутым вспомогательным силам.Внезапно Дэмиен открыл свой инвентарь и достал небольшой кристалл, который дал ему Сяо Чжэнь.«Кто бы мог подумать, что духовные камни действительно существуют».Валютой этого мира культивации на самом деле были духовные камни, однако они не были совсем такими, какими были описаны в бесчисленных романах о культивации, которые он читал.Они были сделаны из кристаллизованной маны, но нисколько не были редки. Казалось, этот мир производил их с самого начала, когда познакомился с маной.Однако духовные камни не могли использоваться для повышения культивации или емкости маны, поскольку мана внутри них была совсем не чистой. Она была загрязнена различными другими формами энергии, что привело к появлению прозрачных кристаллов, ставших известными как духовные камни.Даже без объяснений Дэмиен смог это понять. В конце концов, он сам кристаллизовал чистую ману и видел ее внешний вид и свойства. Те бусины маны, которые он создал, работали как сжатые бомбы, а не как безвредная валюта.Когда Дэмиен медленно отвел внимание от духовного камня в своей руке, он заметил вдали тень земли. Хотя они были не совсем близко, но и не очень далеко.По правде говоря, он думал, что им предстоит еще месяц путешествия, но скорость Зары сделала поездку гораздо более удобной. Прошла всего неделя, но он прогнозировал, что они достигнут места назначения еще через день.Однако, казалось, небеса не желали им гладкого путешествия. Как они могли спокойно пересечь Море Облаков, когда все остальные были вынуждены бороться?Издалека к ним приближалась массивная буря. Она выглядела как ураган, с закручивающимися ветрами, скорость которых достигала уровня, способного разорвать любое более слабое существо, с яростными молниями, испаряющими морскую воду, к которой они прикасались, и ревущими волнами, высота которых достигала уровня цунами.Это было настоящее стихийное бедствие, но в нем не было ничего естественного. Посреди этой бури Дэмиен смог разглядеть массивную тень, бесшумно плывущую по воздуху.«Знаменитый морской дракон Моря Облаков, да? У них есть врожденная способность контролировать погоду, и их стихия — вода и молния. Если встретишь морского дракона в своем путешествии, единственное, что остается, — это молиться о быстрой смерти».Елена и Роза с тревогой смотрели на приближающуюся бурю. Хотя они были уверены, что смогут победить в битве, работая вместе, это не подавляло врожденный страх, который они чувствовали, наблюдая за сценой перед собой.«Дэмиен, возможно, нам лучше ускорить наше путешествие, чтобы не столкнуться с этой штукой. Похоже, для нас это будет слишком близкое столкновение».Однако мысли Дэмиена нисколько не совпадали с этим мнением. Он внезапно почувствовал жажду, которую не испытывал уже некоторое время, возможно, даже со времен пребывания в подземелье.Его глаза начали меняться, кроваво-красный цвет поглотил аметист, с которым он обычно спокойно взаимодействовал. Его зубы вытянулись в клыки, а пальцы — в когти.Его мышцы напряглись, а горло стало горячим. Он почувствовал неодолимое желание взреветь в небеса. Его кровь кипела, словно внутри него было что-то, отказывавшееся отступать от этой встречи.И действительно, так и было. Черты, полученные им от виверна, казалось, были брошены вызов этим зверем, который также был потомком драконов. Он чувствовал потребность установить доминирование над морским драконом.Аура Дэмиена начала меняться, ее цвет имитировал кроваво-красный цвет его глаз, а его жажда крови просачивалась наружу, привлекая внимание морского дракона.Почувствовав его взгляд, волнение Дэмиена возросло, когда какое-то чувство укололо его интуицию.Это было чувство, которое он давно забыл из-за его неактивности в течение последних нескольких лет.Это было чувство, которое подсказывало ему, когда он получит выгоду от поглощения своей добычи.«Эту силу, я хочу ее».
Буум!Это был не звук взрыва или удара, а звук ударной волны, высвободившейся, когда Дэмиен катапультировался навстречу бушующему вдали шторму.Он больше не мог ждать предстоящего боя.Почувствовав приближение кровожадной ауры, морской дракон взревел в ярости.«Человек! Ты смеешь бросать мне вызов в моих владениях?!»Дэмиен ответил дикой ухмылкой, достигнув края шторма, и без малейших колебаний ворвался в него.Вся последовательность событий произошла за считанные секунды, оставив девушек в ошеломленном состоянии, неспособных среагировать.«Эй, здоровяк, почему бы тебе не дать мне хороший бой!» — крикнул Дэмиен.«Хмф! Я покажу тебе, что случается с теми, кто смеет бросать вызов моей власти!»Море ревело, волны превращались в огромные торнадо, дико несущиеся сквозь шторм. Молнии, случайным образом поражавшие море, начали концентрироваться в месте пребывания Дэмиена.Буум! Буум!Куда бы он ни направлялся, его встречала очередная молния, но Дэмиен, казалось, не обращал внимания. Все его существо излучало этот кроваво-красный цвет, жаждущий разрушения.Черные молнии начали трещать вокруг его тела. В отличие от предыдущих молний, эта новая версия казалась гораздо более угрожающей и дикой.Он даже не пытался целиться, случайным образом выпуская молнии в пространство вокруг себя, чтобы противостоять любой атаке, направленной на него. К этому моменту он еще не видел истинного облика морского дракона, лишь слабый силуэт, проявлявшийся в шторме.Когда Дэмиен увернулся от очередной молнии, навстречу ему устремился торнадо из клубящейся воды, окутав его.Внутри торнадо Дэмиен подвергся бесчисленным струям воды, которые обрушивались на него со всех сторон. Было ясно, что сила дракона превосходит его, поскольку наносимый им ущерб был весьма серьезным.По его телу начали накапливаться порезы, но Дэмиен лишь смеялся. Он чувствовал, как его тело регенерирует, хотя и немного медленнее, чем скорость получения травм.Поняв, что если он просто вырвется из торнадо, его разорвет на куски, Дэмиен призвал свой меч и принял стойку.Он расставил ноги, слегка согнул колени, присев в воздухе, в то время как рука, державшая меч, оттянулась назад, сохраняя меч под идеально горизонтальным углом.«Искусство Пустого Меча, Второй Шаг: Горизонтальный Разрыв»Буум!Меч Дэмиена мелькнул, когда он выкинул руку вперед, пробив огромную дыру в торнадо. Дэмиен выскочил из этого прохода, улыбаясь потенциалу своей новой атаки.Однако ему не дали ни секунды передышки. Как только он покинул торнадо, его обрушилась серия молний, как будто небеса хотели покарать его.Бууууум!Он избежал скольких смог, но некоторые все же достигли цели. Дэмиен отлетел назад, и его рубашка была разорвана, обнажив огромный ожог, появившийся на его груди.Тем не менее, Дэмиен улыбался от уха до уха. Он не был мазохистом ни в каком смысле этого слова, но наконец-то оказался в схватке, которую не мог выиграть автоматически.Решив, что с грозой достаточно наигрался, Дэмиен бросился на морского дракона. Он злоупотреблял своей телепортацией, мелькая из одной области в другую без видимой закономерности.«Человек! Прекрати бегать и умри!»Морской дракон терял терпение, но прежде чем он успел что-либо сделать, он почувствовал неминуемую опасность. Он быстро повернул свое массивное тело под немыслимым углом, наблюдая, как большая расселина рвет дымку, где он находился.«Искусство Пустого Меча, Первый Шаг: Без Лезвия»Теперь, когда он достиг нового уровня разрушительности, особенно после тренировок в космосе, возможности «Без Лезвия» были безграничны. Тем не менее, Дэмиен использовал его самую первобытную форму, вкладывая большое количество маны в удар, чтобы увеличить радиус поражения.Убрав дымку, он наконец-то смог хорошо разглядеть морского дракона. Вернее, лучше было назвать его змеей. Оно было больше даже Зары, длиной около 100 метров, а все его тело было покрыто блестящей зеленой чешуей.У него не было конечностей, и сходство с драконами заключалось в его голове. Оно выглядело как поддельная версия китайского дракона, только массивное и ужасающее.«Ты смеешь?!» — снова произнесло оно. Оно никогда не встречало никого, кто мог бы пройти сквозь шторм.Но оно не было слабым без шторма. Напротив, его способности еще даже не были продемонстрированы.Теперь, когда у него была ясная картина противника, Дэмиен направился прямо к его голове. Он хотел отрубить ее одним ударом, но это никогда не было вариантом.Морской дракон хлестнул хвостом, вызвав громкий хлопок, когда воздух вокруг него сжался. Вместо того чтобы телепортироваться, как логично было бы поступить, Дэмиен встретил хвост лоб в лоб.Он быстро зарядил кулак маной, доведя свои магические цепи до предела, и нанес удар.Когда они столкнулись, еще один взрыв разнесся по области. Хвост был отброшен назад, на его чешуе были видны трещины, в то время как Дэмиен отлетел гораздо дальше.Его рука безвольно висела сбоку, казалось, больше не функционируя. Его кости были раздроблены в столкновении, почти до состояния необратимого повреждения, но Дэмиен смог в последний момент смягчить часть урона.Морской дракон был удивлен, что человек перед ним выжил после этого столкновения, но он отбросил свои мысли. Ему уже надоела эта битва, поэтому он хотел закончить ее как можно скорее.«Человек, позволь мне показать тебе, что значит столкнуться с драконом!»Морской дракон открыл пасть, собирая в ней ману. В его челюстях начал формироваться огромный лазурно-голубой шар водной маны.«Он собирается использовать дыхательную атаку», — подумал Дэмиен. «Тогда сравним и это».Он давно не использовал свое дыхание, и не видел его возможностей после изменения своих аффинитов, поэтому ожидал следующего столкновения.Точно так же, как и дракон, Дэмиен начал делать огромный вдох. В его челюстях собралась полупрозрачная, разрушительная мана, и черные полосы трещали по ее поверхности.Оба остались неподвижны, глядя друг на друга свирепыми глазами, пока их атаки заряжались. Возможно, из уважения, вызова или потому, что ни один из них не хотел прерывать другого, они ни в малейшей степени не мешали друг другу. И тогда…Два гулких рева сотрясли Облачное море. Луч поразительной синей энергии, подозрительно похожий на лазер, и луч полупрозрачной энергии, трещащей черным светом, столкнулись друг с другом.БУУУУМ!При их столкновении произошел невиданный взрыв, но ни один из них, казалось, не собирался отступать. Они продолжали напирать друг на друга, пытаясь одолеть противника, прежде чем их энергия иссякнет.Огромный жар, выделяющийся при столкновении, был достаточен, чтобы повредить обоих. Чешуя на шее морского дракона начала плавиться, в то время как кожа Дэмиена тоже начала пузыриться. Если присмотреться, можно было увидеть красные мышцы под ней.Но он был еще далеко не закончен. Даже когда столкновение энергетических лучей продолжалось, Дэмиен телепортировался на голову дракона. Найдя трещину в чешуе, он вонзил туда свой меч.«Искусство Пустого Меча, Четвертый Шаг: Пространственный Коллапс»Он инициировал пространственный коллапс внутри кожи дракона. Вместо искажения атмосферы, искажалось само тело дракона.«РРРРРРАААААААА!»Дракон издал рев агонии от этого ощущения. Он не мог позволить этому человеку продолжать, иначе он мог умереть по-настоящему.Небо начало грохотать, над ними сформировались грозовые тучи. Без сомнения, десятки молний начали сыпаться дождем.Буум! Буум! Буум!В отличие от предыдущего раза, Дэмиен даже не пытался увернуться. Он стоял твердо на голове дракона, вливая больше маны в пространственный коллапс, пока молнии ударяли в его тело.Его голова казалась затуманенной, кожа сгорела, и даже мышцы начали плавиться от жара. Тем не менее, он стоял крепко.Если бы у него не было врожденного сопротивления молниям из-за его собственного аффинитета, он бы уже превратился в пепел. Но это был всего лишь гипотетический сценарий.«АААРРРГХ!»Дэмиен взревел от боли, но не сдвинулся с места. Схватив меч обеими руками, он провернул его внутри раны, заставляя ее расширяться.Не желая оставаться на месте и подвергаться бомбардировке, он использовал всю свою силу, даже применив немного маны для усиления себя, и протащил свой меч сквозь тело дракона, нанося огромную расселину на его плоть.Когда он встречал чешую, он использовал чистую силу и тепло, чтобы прожечь ее. Он игнорировал все остальное, лишь желая убить этого чертового зверя.Его тело изо всех сил старалось регенерировать, но оно накапливало урон слишком быстро, чтобы эффективно работать. Впервые со времен подземелья Дэмиен начал накапливать шрамы.Струи сжатой воды выстрелили в него, проделывая дыры в его уже ломающемся теле, но он не обращал внимания. Он снова повернул свой клинок, углубляя рану, которую наносил.Дракон больше не мог реветь. Его внутренние органы уже были разорваны пространственным коллапсом, и с положением меча его мозг был следующим. Если бы он ничего не сделал, он бы умер здесь.Ярость шторма усилилась, делая регенерацию Дэмиена незначительной. Оба противника боролись со смертью.Глаза Дэмиена были наполнены безумным светом. Что-то гнало его на такие безумные меры, но он сам этого не осознавал. Он чувствовал боль и угрозу смерти, но это лишь заставляло его кровь кипеть от восторга.Битва казалась патовой, оба противника были на пороге смерти, но у Дэмиена все еще был козырь в рукаве. Яркое пламя окутало его клинок, его жар плавил даже воздух вокруг него. С этим последним рывком Дэмиен прорезал череп дракона, как масло.Треск!Последний звук разнесся по области, прежде чем все стало тихо. В оглушительной тишине, последовавшей за этим, было слышно только одно слово.«Поглотить».novelbin
Переход от напряженной битвы не на жизнь, а на смерть к моменту, когда все закончилось, был столь резким, что девушки никак не могли разобраться в происходящем.Они знали лишь о сильнейшем страхе, который испытали, увидев состояние Деймиена. Даже если прошло некоторое время, Деймиен все еще был привычен к опасным ситуациям, через которые он только что прошел, поэтому с его точки зрения это был просто забавный бой.Однако для девушек, которые видели, как он только доминирует над своими противниками, шок был невероятным. Реально говоря, он чуть не погиб в этой схватке.Его кожа была содрана, мышцы таяли, а регенерация перестала работать, но он встречал всю боль с улыбкой на лице. Это было поистине ужасающе.«Что нужно испытать человеку, чтобы встречать такую боль с улыбкой?»Одна и та же мысль проносилась в головах Роуз и Елены. Особенно Роуз слышала историю о том, что с ним случилось в подземелье, но слышать об этом и видеть своими глазами — это совсем другое.Во время боя он был зверем и безумцем. Его аура и вся личность претерпели огромные изменения. Он был как другой человек, человек, которого никто из них никогда не видел.Единственной, кто относительно не пострадал от ситуации, была Зара. Поскольку она была с ним во время многих напряженных боев, которые он проходил в подземелье, это не было для нее чем-то новым.Она также видела его в худшем свете, когда от него почти ускользнула вся человечность, поэтому она считала такое поведение нормальным.Ее эмоциональный интеллект не достиг уровня, позволяющего ей понять, что это изменение вызывает беспокойство.Деймиен медленно улучшался. Либо он, либо он успешно подавил свое безумие после длительных периодов человеческого контакта. Но избавиться от него он просто не мог.Особенно когда он наконец встретил противника, который мог его бросить вызов, и зверя, который мог дать ему еще одну черту, он потерял себя.Даже сейчас, после окончания битвы, он стоял на трупе морского дракона с тем же светом в глазах. Свет мании. Его мышцы и кожа уже заживали, но выглядели они не так безупречно, как раньше.Из-за того, что его регенерация не сработала, шрамы и ожоги битвы остались с ним. Хотя они не были гротескными, а скорее бледными, как будто им было много лет, они все еще присутствовали.Именно тогда девушки услышали, как Деймиен заговорил. Его голос был все еще хриплым из-за того, что его голосовые связки были слегка обожжены, и он произнес это единственное слово.«Поглотить».Бездонный черный туман материализовался вокруг него, окутал голову морского дракона, а затем расширился и покрыл все его тело. Медленно, но верно, труп начал испаряться в частицы энергии.Когда энергия вошла в его тело, Деймиен снова претерпел изменения. Его органы, которые уже были усовершенствованы, были разобраны и перестроены, чтобы лучше соответствовать боевым условиям.Сильной внешней защиты было недостаточно. Даже если урон от атаки был нейтрализован, сила ее воздействия могла сотрясти внутренности и легко убить культиватора.Наряду с затвердеванием органов, начали меняться и другие области его тела. В отличие от его предыдущих эволюций, которые в основном концентрировались на одной области для размещения новой черты, которую он получил, эта была другой. Штормовая черта морского дракона не была чем-то, что концентрировалось на одной области тела.Но в его крови начало происходить что-то интересное. Звериная родословная Деймиена была тем, что он получил через свою первую мутацию, и из-за этого она не была завершенной и развивалась во что-то новое каждый раз, когда он пожирал подходящего зверя.В последний раз подобная эволюция произошла, когда он поглотил виверну на 40-м этаже, и, будучи самым могущественным зверем, из которого он развивался до того момента, его родословная имела приоритет.А теперь Деймиен поглотил еще один подвид драконов. Когда две родословные вступили в контакт, они немедленно отреагировали негативно, казалось бы, борясь друг с другом за доминирование.Кровь Деймиена буквально закипела при столкновении двух гордых источников, заставляя его тело дергаться и застывать от боли. На этот раз это было не внешнее воздействие, а его собственное тело, сражающееся само с собой.Его вены вздулись, когда он стиснул зубы, сжимая их так сильно, что раздавался слышимый звук. Его тело начало биться в конвульсиях, пока его кровь горела. Однако этому столкновению не позволили продолжаться долго.В некоем неизвестном месте внутри него активировался Пустотный Фенотип Деймиена, посылая свою сущность в его кровоток. В тот момент, когда эта сущность встретила две противоборствующие родословные, они мгновенно успокоились.Эффект был волшебным. Неблагоприятная реакция, которую он испытывал, резко прекратилась, поскольку его две драконьи родословные начали спокойно сливаться под руководством этой новой сущности.Его глаза расширились, когда его обычные крестообразные зрачки непрерывно сменялись более вертикальной и рептильской формой.Два бугорка образовались в черепе Деймиена, вызвав выступы на лбу, которые его кожа не могла сдержать. Она быстро лопнула, позволив вырваться двум рожкам, похожим на лезвия. Однако они были быстро испарены в сущность и возвращены в его тело.То же самое произошло и с его кожей. Она затвердела и отделилась в блестящую чернильную чешую, прежде чем вернуться в нормальное состояние. Теперь, когда его звериная родословная склонилась к тому, чтобы стать полностью драконьей, физические черты угрожали проявиться.Однако его Пустотный Фенотип продолжал препятствовать этому. Любые внешние изменения его тела разрушались и превращались в энергию для поддержания укрепления его физического тела.По мере завершения процесса эволюции любая жидкость в его теле начала бурлить. Логически это должно было вызвать больше боли, но этого нисколько не произошло.Вместо этого бурление, казалось, давало ему силы. Это было похоже на ощущение крайнего предвкушения, заставляющее Деймиена хотеть взреветь в небеса.И он это сделал.Моря бушевали, а в его окрестностях собирались грозовые облака. Густые черные полосы молний танцевали в воздухе. В воде внизу образовывались водовороты, а волны снова достигали пика.Ни один морской монстр не осмеливался приблизиться к этой области. Даже те, кто планировал исследовать после того, как почувствовал исчезновение ауры морского дракона, колебались.Шторм был намного меньше предыдущего, но его интенсивность нисколько не уступала. Но всего через 10 коротких минут все это утихло.Деймиен медленно открыл глаза, чувствуя себя отдохнувшим. Он так давно не испытывал такого возбуждения, даже во время проникновения в Нифльхейм. Ему нравились подобные прямые столкновения.Закончив битву, Деймиен полетел обратно к тому месту, где наблюдали девушки, даже не осознавая своего измененного состояния во время боя. Кроваво-красная аура отступила, и его глаза вернулись к своему обычному узору инь-ян — красному и аметистовому.Он истолковал крайнее желание убить, которое он испытывал, как жажду битвы, которую он давно не чувствовал, подсознательно избегая этой темы.Добравшись до девушек, Деймиен легкой улыбкой сказал: «Пора на сушу, не так ли?»У Роуз и Елены была гора вопросов, которые они хотели задать, но, видя, что он снова в норме, они не хотели настаивать.«Я понятия не имею, что вызвало такое состояние, и я не хочу об этом говорить и вызывать это снова», — подумала Роуз.Она знала, что есть проблема, но понятия не имела, как ее решить. Это было то, о чем им нужно будет поговорить позже, но не сейчас.Тем временем Зара просто была в восторге. «Это было круто! Смотрите, я тоже смогу сделать что-то подобное!»Деймиен улыбнулся, погладив ее мягкую шерсть. «Я уверен, что сможешь».Даже спустя столько времени он понятия не имел, какая у нее родословная, и это говорило о многом. Неизвестная, но могущественная родословная, несомненно, дала бы ей подавляющую черту. И тот факт, что она ее еще не получила, свидетельствовал об этом.Группа летела в относительном спокойствии в течение следующего дня, каждый погруженный в свои мысли, пока они не достигли своего пункта назначения и не ступили на сушу еще раз.«Наконец-то Центральный континент».
В отличие от песчаных пляжей Западного континента, Центральный континент граничил с Облачным морем массивными нависающими скалами. Волны моря разбивались о эти скалы, создавая на их поверхности спиральные узоры.Приземлившись на ровную землю, Дэмиен и девушки на мгновение позволили себе оценить воздух, который их теперь окружал. Было странно, что не было плавного перехода, ведущего к изменению атмосферы, но они не зацикливались на этом.Вместо этого они сосредоточились на чистоте и возвышающем ощущении, которое содержала в себе мана. В ней всё ещё содержалось то неясное послание, которому следовала вся Облачная плоскость, но её вибрации были гораздо более возвышенными.— Поразительно, насколько разным может быть ощущение маны в разных местах, — прокомментировала Элена.Роуз кивнула. — Да, здесь это очевиднее, потому что континентов несколько, в отличие от Апейрона, но это действительно заставляет задуматься, является ли мана просто случайной энергией, которая просто существует.— Ты хочешь сказать, что мана может обладать каким-то подобием разума? — спросил Дэмиен, заинтригованный концепцией.— Хм, я не уверена точно, но разве в записях нет хотя бы базового уровня разумности, чтобы точно управлять каждым существующим существом и учитывать их индивидуальность?— Да, в этом есть смысл. Тем не менее, я не думаю, что кто-либо из нас имеет право задавать такие вопросы. Не зря же существует старая поговорка о том, что истина слишком опасна.Две другие согласно кивнули. Иногда знание могло ранить больше, чем помогать. Оно могло подорвать уверенность и стремления, а также привести в отчаяние, в зависимости от открывшейся истины.— Что ж, давайте не будем сейчас сосредотачиваться на такой эфирной концепции. Нам нужно понять, в каком направлении мы будем двигаться дальше.При упоминании будущего выражение лица Роуз стало немного печальным. Хотя она и поддерживала Дэмиена, это не означало, что она не хотела остаться с ним. Ей было гораздо веселее приключениях вместе с ним, чем когда она была одна.Повернувшись к Елене, она слегка улыбнулась. — Хмф, раз ты собираешься идти своим путём, я, пожалуй, утешусь маленькой Еленой.— Кого это ты называешь маленькой? — возразила Элена, выпятив грудь. Она была немного выше Роуз, так что этим движением смогла слегка посмотреть на неё сверху вниз.— То, что ты выше, не значит, что я не могу называть тебя маленькой! — ответила Роуз, сосредоточив взгляд на определённой области.— Эй!Пока девушки препирались, Дэмиен посмотрел в другую сторону. Зачем им вообще понадобилось поднимать эту тему рядом с ним? Если бы он вмешался в разговор, его, вероятно, заклеймили бы извращенцем, но он чувствовал, что прерывание сделало бы его занудой.«Вздох, нам, наверное, стоило попросить карту или что-нибудь перед тем, как покинуть Западный континент».Они слишком торопились уйти, так что пренебрегли некоторыми мелкими удобствами, вроде направлений.«Ну, думаю, я просто позволю судьбе вести меня или что-нибудь в этом роде».У Дэмиена уже была цель, когда он услышал о структуре власти Центрального континента. Вместо Нефритового Небесного Дворца его больше интересовал Небесный Звёздный Дворец. В конце концов, уже по одному его названию он чувствовал, что оно больше подходит ему.— Вы, девушки, планируете вступить в секту? — внезапно спросил он, любопытствуя относительно решения девушек.Первой ответила Элена. — Угу, мы поговорили и решили, что отправимся в Высший Рай Фей.— Именно, — продолжила Роуз, — секта принимает только девушек, так что нам не придётся беспокоиться о всяких надоедливых молодых господах, которые в итоге причинят нам больше проблем.Дэмиен приподнял бровь. Оказалось, Роуз перешла от строгого просмотра аниме и успела прочесть несколько романов за время своего пребывания на Земле.— Вам всё равно следует быть осторожными. Даже если вы сможете избежать молодых господ, вас всё равно будет преследовать много ревности из-за ваших талантов. Вам обеим нужно сохранять бдительность даже внутри секты.— Да, не волнуйся. Мы можем позаботиться о себе, я думала, мы это уже доказали.Дэмиен криво усмехнулся. Даже если он знал их силу, ему ведь можно было беспокоиться, верно? Тем не менее, он был рад, что они верили в себя.— Если этот мир похож на то, что мы читали, высокомерие — это хорошее качество, если только мы не пытаемся бросить вызов небесам, будучи муравьями. Держите головы высоко и никому не кланяйтесь, если они не заслужили вашего уважения.В Земле определённо было что-то таинственное. Если бы это были просто фантастические романы, он мог бы принять совпадение, но различные жанры и различные теологии по всему миру напоминали реальные миры, существующие во вселенной.Но Земля не контактировала с маной до десяти лет назад, так что такое развитие событий должно было быть невозможным. Однако, исходя из опыта Дэмиена в Апейроне, земная фантастика была в целом точна в описании других миров, по крайней мере, когда речь шла о структуре власти.Но даже будучи тем, кто связал мировой стержень Земли, он не имел ответов.«Плевать, сейчас это неважно».Глядя на девушек, Дэмиен почувствовал лёгкое нежелание расставаться. Он удивился собственным чувствам, но проигнорировал их. Он не собирался отступать от своих решений, и не хотел, чтобы девушки отказывались от своих планов только потому, что он передумал.— Просто будьте осторожны там, — легко сказал Дэмиен.Роуз улыбнулась его смене настроения. «Этот большой идиот действительно ненавидит быть честным с самим собой».Игнорируя Елену, стоявшую рядом, Роуз крепко обняла Дэмиена и украла поцелуй. В отличие от целомудренных поцелуев, которыми они делились раньше, Роуз на этот раз не постеснялась использовать язык.Глаза Дэмиена расширились, он метался между Роуз и Еленой, но в итоге просто закрыл их и наслаждался поцелуем. Он не увидит её какое-то время, поэтому наслаждался этим маленьким моментом, который они могли разделить.Спустя целую минуту Роуз решила, что этого достаточно, и отстранилась с лёгким покраснением на лице. — Если ты забудешь меня до нашей следующей встречи, я позабочусь о том, чтобы избить тебя, пока ты снова не вспомнишь.Элена смотрела в другую сторону, явно не заинтересованная в наблюдении за их проявлением чувств, но когда она услышала, что Роуз снова заговорила, она повернулась и воспользовалась шансом, чтобы тоже попрощаться.В отличие от Роуз, она просто крепко обняла Дэмиена. Ну, объятие было не совсем простым, учитывая, как сильно она его сжимала.Дэмиен изо всех сил старался игнорировать ощущение её груди, прижавшейся к нему, когда он услышал её тихий, словно мышиный, голос. Его слух достиг такого уровня, что он мог слышать её чётко, даже если Роуз не могла.— Мы не единственные, кто должен быть в безопасности, глупышка. Не делай опасных вещей, как с морским драконом. Я не хочу потерять тебя снова.Дэмиен легко улыбнулся и ответил голосом, слышимым только ей: — Я рад, что ты так чувствуешь, и не волнуйся. Я больше не подвергну тебя такому.Они на самом деле не говорили о своих чувствах, когда он изначально упал, и он не знал, радоваться или печалиться от того, что она так сильно пострадала. Он был рад, что она так заботилась о нём, но чувствовал, что обременял её эти 4 года, пока возвращался.Он действительно был ей должен гораздо больше, чем показывал, но он осознал, что давно её пренебрегал. Для этого была причина, он просто не хотел этого признавать.Он не знал, как к ней относиться. Он любил её до своего падения, и его чувства к ней возросли после испытания в гробнице наследия, но он чувствовал, что эти возросшие чувства были фальшивыми.Независимо от того, насколько точным было её изображение, это была не настоящая Елена. Он не хотел, чтобы его чувства к ней основывались на иллюзии.Поэтому он подсознательно избегал её, чтобы как-то избавиться от этих ложных чувств. Он не знал, как он будет относиться к ней, когда всё закончится, но он упорствовал.Тем не менее, он этого не признавал. Он просто немного утешил её, прежде чем они разорвали объятие. После прощаний группа медленно разошлась.Дэмиен, с лёгкой тоскливой грустью в глазах, наблюдал, как фигуры Елены и Роуз удаляются в даль, затем повернулся к Заре.— Похоже, мы снова остались вдвоём, — сказал он.— Угу! — ответила Зара. — Пошли, пошли!Она тоже была опечалена разлукой, но была рада провести больше времени с Дэмиеном. Даже если ей очень нравились девушки, она всё равно скучала по тем дням, когда были только они вдвоём.Улыбаясь её восторгу, Дэмиен взобрался на спину Зары. «Может быть, я в последнее время уделял ей недостаточно внимания».— Тогда поехали. Нас ждёт целый новый мир.
В течение следующих двух дней Дэмиен и Зара просто летели по синему небу центрального континента, высматривая любые крупные города поблизости.Впрочем, это оказалось не так сложно, как в Апейроне. Им удалось найти портовый город всего в нескольких десятках километров от места старта, но он был не тем, что они искали.Вместо этого Дэмиен сделал короткую остановку и потратил скудное количество духовных камней, полученных от Сяо Чжэня, на покупку карты. Он узнал, насколько дорогой будет жизнь в этом мире.«Мне нужно будет придумать, как здесь заработать».Он потратил все свои десять духовных камней на карту, которая даже не была детализированной. Тем не менее, для него этого было достаточно. Ему нужно было знать только местоположение Дворца Небесной Звезды, который, будучи сектой второго ранга на всем континенте, был четко обозначен на карте.Но этого было недостаточно для всего его пребывания в этом мире. У него не было планов уезжать в ближайшее время, поэтому ему нужен был способ зарабатывать деньги и содержать себя.«Это будет большая заноза в заднице».Пока что он решил проигнорировать это и снова сосредоточился на карте в руке.Без сюрпризов, секта располагалась недалеко от центра континента, где плотность маны была самой высокой. Хотя Нефритовый Небесный Дворец имел привилегию занимать точный центр, Дворец Небесной Звезды находился недалеко от него.На самом деле, обе секты имели давние отношения как соперники. Нефритовый Небесный Дворец твердо удерживал свой титул секты высшего ранга, но Дворец Небесной Звезды всегда находился непосредственно за ним, ожидая возможности обогнать его.Дэмиен не знал всей глубины их соперничества, но если они располагались так близко друг к другу, это должно было иметь глубокие корни.Будучи новичком, Дэмиен также не знал масштаба карты, который соответствовал размеру всего центрального континента. Он просто предполагал его размер, исходя из того, что видел.Но в последующие дни мир доказал ему, что он ошибается. На самом деле, центральный континент был во много раз больше, чем он мог себе представить. К настоящему моменту он провел неделю в пути, и даже при скоростях Зары он только начинал видеть очертания центрального региона перед собой.Если подумать, эта половина континента была на таком же расстоянии, как и Облачное Море, отделявшее его от западного континента. Он не мог представить, насколько велик весь этот континент.Дэмиен подумал погрузиться в тренировки, чтобы скоротать время, но для этого уже было слишком поздно. Плотность маны неуклонно увеличивалась в течение последнего дня, и он чувствовал, что скоро достигнет своего пика.Вдалеке он увидел извилистую горную цепь, соответствующую изображению на карте. Это была точка разделения между центральным регионом и остальной частью континента.Пролетев над этими горами, перед глазами Дэмиена открылся новый мир. Хотя он был размыт из-за расстояния, он увидел огромные города, простиравшиеся на расстояния, превышающие размеры некоторых небольших штатов в Америке.Они находились далеко друг от друга, но он все же смог увидеть несколько из них из-за своей нынешней высоты. И даже с этой высоты он чувствовал множество сильных аур, исходящих от этих городов.«Так много третьих классов! И даже четвертые классы появляются время от времени!»Если в чем-то он был абсолютно уверен, так это в своих способностях чувствовать ауру. Они исходили из его глаз, и с таким названием они, он был уверен, не подвели бы его.Огромная разница в общей численности, которую он почувствовал просто от этого общего осмотра, была достаточной, чтобы шокировать его. В конце концов, на Апейроне было очень мало третьих классов и еще меньше четвертых.«Тогда почему Апейрон также считается средним миром?»Откровенно говоря, он не мог сравнить эти два мира по силе или плотности маны. Облачное Плоскость было несравнимо лучше. Но Дэмиен видел фреску на стенах храма, на которой Апейрон был изображен в своем расцвете. Он знал, что тогда условия должны были быть другими.«Значит, это из-за войны?»Он не знал, как война могла оказать такое длительное негативное воздействие на планету, но он мог думать только об этой причине ее стагнации. Прошло 1000 лет с момента ее окончания, но мир не смог восстановиться.«Однако Нокс, которые нападали на нее…»Он точно знал, что они восстановились. Они нацеливались не только на Облачное Плоскость, но и на Землю и многие другие миры.Они были первой мыслью, когда он услышал о порочных культиваторах, но он подавил эту мысль. У него не было достаточно веры в человеческую природу, чтобы полагать, что только последователи Нокс избирали такие злые пути культивации.«И некоторые из них могут даже скрываться на виду».Он также не доверял праведному пути только по его названию. Насколько он знал, праведный путь — это просто там, где люди плетут интриги в темноте, а не на виду.Он не хотел преуменьшать усилия тех по-настоящему хороших людей, которые существовали, но его мировоззрение было, мягко говоря, пессимистичным.Он никогда не верил, что люди могут действовать исключительно из лучших побуждений. У всех были эгоистичные намерения, даже у лучших людей. Он презирал людей, которые снаружи казались невинными, но на самом деле были самыми ужасными монстрами.Заметив, что его мысли отклонились, Дэмиен снова сосредоточился на окружающем пейзаже. К этому моменту Зара уже доставила его близко к примерному местоположению Дворца Небесной Звезды.«Хм, судя по карте, следующий город должен быть ближе всего к секте. Давайте остановимся там и посмотрим, сможем ли мы собрать некоторую информацию, прежде чем отправиться дальше», — сказал Дэмиен.Зара счастливо согласилась. Когда он не погружался в свои мысли за прошедшую неделю путешествия, он дарил ей все то общество, о котором она могла только мечтать. Они не только обсуждали различные вопросы, но однажды даже приземлились и устроили гонки, как они делали в прошлом.Когда они достигли окраины города, Дэмиен заметил длинную очередь на вход. «Это напоминает мне прошлый раз», — сказал он, вспоминая их въезд в Арчдейл.Однако, в отличие от того времени, сила обычного человека была намного больше. Дэмиен не смог бы проложить себе путь в город. Даже среди этих простых людей, которых он видел, было много вторых классов.Зара уменьшилась до размера обычной кареты, прежде чем встать в очередь. Прирученные звери были гораздо более распространены в этом мире, поэтому проблем не было.Или, по крайней мере, так думал Дэмиен. Пока он спокойно медитировал на спине Зары, позади него начался переполох.«Дорогу! Дорогу! Моему юному мастеру нет нужды стоять в очереди с таким отребьем, как вы!» — раздался громогласный голос.И люди действительно уступили дорогу. Увидев символ на боку повозки, они даже не осмелились издать ни звука, чтобы выразить свое недовольство.«Это герб клана Ван».«Правильно, они прочно занимают третье место среди четырех Великих Кланов».«Я слышал, что у них есть поддержка Нефритового Небесного Дворца».«Я слышал от моего дяди, что их юный мастер должен жениться на молодой госпоже клана Сюэ».Карета беспрепятственно двигалась сквозь толпы людей, не обращая внимания на их шепот, прежде чем кучер заметил вдали большое черное препятствие.«Дорогу, или не вините этого слугу за то, что он вас растоптал!»Однако препятствие не двигалось. Дэмиен, только что вышедший из медитации, спокойно сидел на спине Зары, сдерживая улыбку, которая грозила появиться на его губах.«Это мое первое взаимодействие с юным мастером?»У Зары была своя гордость, поэтому, даже без указаний Дэмиена, она не сдвинулась с места. Когда карета приблизилась, шепот толпы стал громче.«Кто это?»«Я его не узнаю, но его зверь кажется очень сильным».«Может, он скрытный молодой мастер?»«Чтобы иметь такого зверя, у него должен быть какой-то статус».«Он довольно красив. Может, эта старшая сестра сможет подняться по социальной лестнице благодаря ему».«Не мечтай, леди! Если у него хватит смелости препятствовать карете клана Ван, зачем ему польститься на такую уродливую тварь, как ты?»«Что ты сказала?!»Карета приблизилась к Заре, но, как и предупреждали, не остановилась ни на йоту. Более того, кучер слегка увеличил скорость, пытаясь чисто избавиться от тех, кто преграждал ему путь.Два львоподобных зверя, тянувших карету, бежали на полной скорости с яростными выражениями, поднимая большие порывы ветра, которые отбрасывали любого культиватора, с которым сталкивались.Однако, как только звери собирались столкнуться с Зарой, они резко остановились. Дело было не в том, что они хотели, а в том, что их лапы были приморожены к земле под ними, почти сливая две поверхности в одну. Если бы звери потянули немного сильнее, их лапы могли бы чисто отделиться от их тел.Из кареты послышался массивный удар, за которым последовала клубящаяся аура.«Кто смеет останавливать этого юного мастера?!»
— Кто смеет останавливать этого юного господина?! — выкрикнул относительно молодой голос из кареты. От предыдущего толчка было ясно, что хозяин голоса отлетел к стене или полу из-за резкой остановки.Дверь кареты открылась, и из нее вышел молодой человек с черными волосами и глазами. Он был довольно худощав, однако самой поразительной его чертой был рост.«Вот это коротышка!»Если бы Дэмиену пришлось угадывать, он бы сказал, что человек перед ним ростом не выше 157 сантиметров. Возможно, даже ниже.— Кто дал вам разрешение пялиться на меня?! — в гневе крикнул мужчина, когда его взгляд упал на Дэмиена.«Это обычная замашка молодого господина или у этого парня комплекс Наполеона?»Тем не менее, Дэмиен держал рот на замке, предпочитая наблюдать, прежде чем действовать. Он все еще был новичком в этом мире, поэтому было бы неразумно совершать какие-либо глупости.«Что ж, если у меня будет поддержка, все будет в порядке».Молодой человек быстро пришел в еще большее негодование от отсутствия реакции Дэмиена, но внезапно его глаза загорелись «осознанием».— О, я понял. Ты, должно быть, какой-то деревенщина! Хмф, меня зовут Ван Мин, а теперь быстро встань на колени передо мной, чтобы я мог продолжить свой день.Вся ситуация была довольно комичной. Вместо обычного взаимодействия с молодым господином, как ожидал Дэмиен, он встретил просто клоуна.— Возможно, мне действительно следует преклонить колени? Может быть, только так мы сможем увидеть друг друга на равных.Легкий смешок начал распространяться по толпе, поскольку люди понимали смысл слов Дэмиена. К сожалению, Ван Мин, похоже, также страдал недостатком интеллекта.— Хмф, как и ожидалось от такого мусора, как ты. Хорошо, что ты знаешь, когда нужно преклонить колени.Вспомнив разговоры, которые он слышал в толпе ранее, Дэмиен начал сочувствовать юной госпоже клана Сюэ. Если бы она не была столь же глупой, было бы жаль, если бы кому-то пришлось выйти замуж за этого парня.Чувствуя разочарование от взаимодействия, Дэмиен просто сообщил Заре, что пора уходить.— Мальчик, ты слишком идиот, чтобы это было весело, так что, может быть, в следующий раз вернешься с кем-нибудь получше.Однако Ван Мин, естественно, не был удовлетворен.— Я дал тебе разрешение уходить?!Без предупреждения он отдернул руку и ударил вперед, посылая большого дракона, сделанного из пламени, в сторону Дэмиена.«Этот парень всего лишь второклассник и все еще имеет наглость так себя вести. Это то, что они называют иметь глаза, но не видеть?» — недоумевал Дэмиен.Тем не менее, он не был тем, кто будет молча сносить оскорбления. Поскольку Ван Мин так сильно хотел быть униженным, Дэмиен просто уступил ему.Пренебрегая огненным драконом, который не смог бы ему навредить, даже если бы он просто стоял и позволил ему попасть, Дэмиен направил палец на Ван Мина.«Ладно, сделаем так».Слегка опустив палец, Дэмиен скорректировал прицел, прежде чем выстрелить двумя концентрированными лучами молнии.Даже не дожидаясь результатов, он повернулся и продолжил путь в город, бросив беглый взгляд на возницу, когда уходил. Поскольку проход уже был свободен из-за предыдущих действий Ван Мина, он не испытал никаких трудностей.Войдя в город, Дэмиен услышал позади себя пронзительный крик, за которым последовал приглушенный смех толпы.Вся одежда ниже пояса Ван Мина была сожжена дотла, превратившись в пепел и обнажив его нижнюю часть тела. Неизбежное проявление его крошечного члена вызвало смех толпы.В то время как Ван Мин продолжал оставаться комедийным персонажем, возница кареты с интересом наблюдал за удаляющейся спиной Дэмиена.«Второму молодому господину нужно повзрослеть, поэтому такие взаимодействия необходимы. Однако первый молодой господин будет недоволен, когда узнает об этом».Он увидел намерения Дэмиена еще до того, как молния была выпущена, но ничего не сделал. Дэмиен тоже знал об этом, поскольку сокрытие ауры старика не могло обмануть его глаз.«Таланты этого молодого человека не должны быть малы. Возможно, первый молодой господин даже найдет соперника».Не говоря больше ни слова, старый возница использовал свою ману, чтобы прикрыть обнаженные ноги Ван Мина, и повел его обратно в карету.Когда они отбыли в город, Ван Мин кипел от злости.— Какой-то случайный мусор смеет унижать этого юного господина?! Я найду способ наказать его, клянусь!Пока он произносил свою монолог, подпитываемый яростью, он наконец понял смысл предыдущей колкости Дэмиена.— Черт! — он ударил кулаком по стене.— Я позабочусь о том, чтобы первый брат заставил его заплатить!Тем временем Дэмиен с любопытством осматривал город. Атмосфера была такой же оживленной, как в крупных городах Апейрона, таких как Аврора, но было что-то неуловимо отличное, чего он не мог точно определить.Однако это не было его приоритетом. К его удивлению, слухи в городе полностью совпадали с его текущими целями.— Быстрее, быстрее! Ты не слышал? Дворец Небесной Звезды проводит экзамен для учеников через 3 дня!— Правда? Когда я вырасту и стану сильным культиватором, я присоединюсь к секте!— Прекрати мечтать! Дворец Небесной Звезды — вторая по силе секта во всем мире! Как ты туда попадешь?— Ну, я хочу поступить во Дворец Нефритовой Небесной! Второй ранг — это слишком мало для меня!Слушая различные разговоры, Дэмиен не мог не поразиться безупречности момента.«Неужели судьба — это на самом деле реальная вещь?»Только тогда он понял, что даже не провел должного исследования о секте.«Что ж, у меня есть 3 дня, чтобы сделать это. К тому же, это не должно быть слишком сложно, верно?»Дэмиен забыл, что он был беден в этом мире. Он так привык не заботиться о деньгах, что забыл, насколько необходим этот ресурс на самом деле.Следующий день он даже не удосужился зайти в отель или гостиницу, просто тратя все время на попытки получить информацию о секте. И хотя он был в основном безуспешен, ему удалось получить некоторые общие сведения.Как и следовало из названия, Дворец Небесной Звезды был сильно ориентирован на такие концепции. Это была не только боевая секта, которая заботилась об атакующей мощи, но и обладала уникальной специализацией в гадании.Теперь Дэмиен не обязательно верил в гадание, но с маной возможно все. Он не мог просто отмахнуться от этого как от лжи, особенно когда такая большая секта уделяла этому приоритет.«Не говоря уже о том, что мне действительно больше некуда идти».Помимо того, что он был беден и мало знал о Облачном Плане в целом, он также обнаружил, что секта считалась праведной среди праведного пути. С ее репутацией он не видел вреда в попытке присоединиться к ним.Он не знал ничего о гадании, но оно явно имело некоторую связь со временем. И из своих предыдущих медитаций он уже знал, насколько тесно связаны пространство и время.Экзамены для учеников были открыты для всех моложе 60 лет, что все еще было относительно молодым возрастом, особенно в таком мире. При большом количестве существ 4-го класса в мире встречи с людьми, чей возраст превышал 1000 лет, не были чем-то необычным.До секты оставалось несколько дней пути, поэтому, получив эти знания, он немедленно отправился.«Я не могу упустить этот шанс получить бесплатное жилье… кхм… то есть расширить свой кругозор».
Встроенный в склон величественной горы, раскинулся большой город, способный вместить десятки тысяч человек. Его инфраструктура была заполнена пагодами различной высоты, выполненными в сине-черной цветовой гамме. Внутри города, люди в одинаковой одежде занимались своими делами: кто-то отправлялся покорять земли Облачного Мира, а кто-то оставался дома, чтобы культивировать.Город был лишь базой. Вдоль склона горы, ведущего к самой вершине, располагались различные сооружения и дома, принадлежавшие жителям города. А на пике горы возвышался величественный замок из блестящего черного материала. Его цветовая гамма могла бы создать впечатление мрачности или призрачности, но этого не было. Напротив, замок излучал мистику, пробуждая чувство удивления у всех, кто его видел.Всю гору словно рассекала пополам огромная стена, патрулируемая людьми в черных одеждах. А за стеной в ожидании стояли тысячи культиваторов. Такова была грандиозная сцена Небесной Звездной Секты. Все ее существо, даже гора, на которой она располагалась, было неземным. Оно дарило наблюдателям ощущение бескрайнего пространства и глубины.Когда Дамиен прибыл в секту, он был поражен ее великолепием. Даже по сравнению с самыми роскошными районами Апейрона, это было намного грандиознее. Сама гора была лишь немного меньше горы Бога-Искры, которую Дамиен посетил в тайном царстве.«Даже для одной из ведущих организаций всего мира, не слишком ли это грандиозно?»В данный момент Зара вернулся в его тень, а Дамиен ожидал среди предвкушающей толпы. Их волнение ощущалось в воздухе, и даже мана гудела из-за скопления сильных эмоций.Два дня ушло на путешествие до секты, и Дамиен прибыл всего несколько часов назад, но, похоже, он был не последним. Пока он терпеливо ждал, прибыли сотни культиваторов различными способами.— В этом году экзамен обещает быть захватывающим, — сказал один из стражников своему другу.— И правда, в этот раз явилось много гениев из больших кланов. Ты видел Земляного Дракона, на котором прибыл молодой господин клана Лун?— Видел! Это был Лун Чен, о котором ходят слухи, что он один из величайших гениев, когда-либо рожденных кланом Лун! Но почему он приехал сюда, а не во Дворец Нефритового Неба?— Но не только он. Бай Рен из клана Бай и даже Ши Лин и Ши Мен, близнецы-вундеркинды из клана Ши, тоже здесь!— Это должен быть поистине удачный год для нашего Дворца Небесной Звезды, раз столько гениев стекается к нам! Может быть, мы наконец-то сможем отобрать звание Главной Секты у Нефритового Небесного Дворца!— Ну, не будем считать цыплят до того, как они вылупятся. Никогда не знаешь, какие повороты уготовит судьба тем, кто смотрит на нее свысока.— Вы правы, старший брат, прошу прощения за неосторожные слова.Дамиен с интересом слушал их разговор. «Похоже, внутри секты меня ждет немало конкуренции».Если что-то и пугало Дамиена при поступлении в секту, так это отсутствие действия. Вся причина, по которой он решил отправиться в этот новый мир, заключалась в волнениях и приключениях, поэтому он был бы сильно разочарован, если бы не получил их. Особенно после последнего столкновения с Ван Мином, его надежды были разрушены. Даже если бы это не было настоящим конфликтом, ему хотя бы хотелось какого-то вызова.«Может быть, я даже найду настоящего соперника в этом мире».Эта мысль вернула ему воспоминание о его друге из Апейрона, но он отбросил ее. Даже если бы у Итана был соответствующий талант, сам Апейрон не был подходящим местом для его воспитания. Возможно, если бы он исследовал огромную вселенную, Итан смог бы не отставать.Эта мысль заставила Дамиена задуматься. «Почему мы не встретили других путешественников в нашем 7-месячном путешествии в Облачный Мир?»Ему казалось странным отсутствие кого-либо, способного перемещаться в пространстве. Или, скорее, это было совершенно невозможно. Даже если бы они не могли свободно ходить сквозь пространство своими телами, как он, должно быть много миров, достаточно технологически развитых, чтобы совершать подобные подвиги.«Нет, Облачный Мир способен на это, значит, и другие миры тоже могут».Облачный Мир даже не был обществом, движимым наукой, и если они смогли обнаружить космические путешествия с помощью летающих сокровищ, то и другие тоже могли.— Добро пожаловать, юные культиваторы, на экзамен учеников Дворца Небесной Звезды! — громогласный голос прервал ход мыслей Дамиена.Подняв взгляд, он увидел мужчину средних лет, парящего над высокими стенами.— Меня зовут Му Чен, но вы можете звать меня Старейшина Му. Сегодня я объясню вам ваш экзамен!Вся толпа, состоявшая теперь из многих тысяч людей, затихла, наблюдая за Му Ченом с полным вниманием. Удовлетворенный их реакцией, он продолжил.— Как вы все знаете, наш Дворец Небесной Звезды — это великая сила, но это не значит, что мы просто принимаем всех! Сегодня вы продемонстрируете свой талант, свою силу и свой ум, чтобы заслужить место среди наших рядов!— Как и всегда, мы примем только 1000 новых учеников, так что помните, насколько конкурентным будет этот экзамен! И ради вашей собственной безопасности помните, что существуют некоторые опасности, с которыми вы можете столкнуться. Если вы будете неосторожны, вы можете получить серьезные травмы или даже потерять жизнь!— Такова природа мира культивации! Сила — это король. Говорите кулаками! Победитель прав, а проигравший должен погрязнуть в самоуничижении! Если кто-то из вас боится этого, может уйти прямо сейчас!Голос Му Чена громыхал вокруг. Однако, даже услышав его слова, никто не отвернулся. Ничто из сказанного им не было для них новым, на самом деле, это были правила, которым они подчинялись каждый день.Для Дамиена эти слова резонировали в самой глубине его существа. Они напомнили ему о его днях в темнице. Это была самая первобытная версия закона джунглей.«Сила — это король».Одна эта фраза заставляла его кровь кипеть от возбуждения. Его звериная сторона хотела вырваться на свободу, вдохновленная величественным намерением слов Му Чена. Если бы Дамиен действовал по своей воле, он бы сейчас взревел до небес, чтобы утвердить свою волю.Но он сдержался. Сейчас не время устраивать сцену. Он просто стоял с остальными, возбужденный блеск в его глазах никогда не угасал.На самом деле, даже аура, которую он излучал, слегка изменилась, став более непокорной. Люди, толпившиеся вокруг него, были вынуждены немного отодвинуться, и внимание многих гениев на мгновение обратилось к нему.Окидывая взглядом толпу, Му Чен улыбнулся. «Хорошо! У вас всех дух истинных культиваторов. Без опасности нет и награды! А теперь я объясню многие части экзамена, в котором вы примете участие сегодня!»
«Экзамен для учеников будет разделен на три части!» — продолжил свою предыдущую речь Му Чэнь.«Первая часть — это простой тест на талант. Вы узнаете подробности, когда войдете в указанную зону. Вторая часть проверит вашу способность к пониманию. Что касается последней части, ну, вам придется выяснить, достигнете ли вы ее».Произнося последние слова, Му Чэнь озорно улыбнулся, что вызвало зловещее чувство в сердцах молодых культиваторов перед ним.«Прежде всего, возьмите эти жетоны. Они будут служить вашими идентификаторами во время экзамена».Это даже не заняло много времени. Му Чэнь просто швырнул в воздух большую массу жетонов, словно конфетти, и, казалось бы, без посторонней помощи, они приземлились в руки каждого участника.Дэмиен посмотрел на свой номер — 3416. «Может, они судят по порядку нашего прибытия?»«Помните, этот экзамен — не просто возможность поступить в секту, а нечто гораздо большее! Если вам повезет, вы можете заслужить благосклонность старейшины секты и стать их учеником!»Услышав это, толпа разразилась тихим разговором.«Мы действительно станем учениками старейшин?!»«Давление для достижения успеха возросло в десять раз!»Дэмиен с легким недоумением осмотрелся. Неужели стать учеником старейшины так важно? Но он быстро отчитал себя за такие глупые мысли.Помощь, которую он получил от Малькольма, взяв его в учителя, была огромной, до такой степени, что ее почти невозможно было измерить. Его элемент молнии был значительно улучшен, и он получил понимание о схемах маны.Без Системы Ананты, которая в настоящее время была влита в его тело, Дэмиен не думал, что он будет так успешен на своем пути культивации. Она не только ускорила его регенерацию маны и скорость реакции, но и многократно увеличила его выход, дав ему нынешнее преимущество.Можно сказать, что это была половина причины, по которой он все еще мог сражаться выше своего ранга до такой степени, даже став 3-м классом. Ведь уровни в этом классе были намного шире, чем в предыдущих.«Хорошо!» — сказал Му Чэнь. «Теперь, когда я дал вам это объяснение, пора начинать тест! Позвольте мне заранее пожелать процветания тем из вас, кто станет новыми внешними учениками нашей великой секты!»Как только его слова прозвучали, Му Чэнь взмахнул рукой, создав большой портал перед стеной, на которой он стоял.«Войдите через этот портал, и вас перенесут на испытательные площадки! Пусть судьба улыбнется вам всем!»Толпа культиваторов немедленно устремилась к воротам, многие из них хотели быть первыми, кто пройдет. Они не знали, является ли это также тестом для них.Однако те истинные гении среди них терпеливо ждали и спокойно шли к порталу. Им не было спешки доказывать себя, поскольку они имели врожденную гордость за свои достижения.Дэмиен был среди этих гениев. Он просто шел вперед, восхищаясь структурой портала перед собой.«Не только структура, но и стабильность и функциональность на порядок выше того, что я могу сделать».У Дэмиена были глаза, обученные пространственному элементу. Он ясно видел океаны пространственных слоев, составляющих мир. Он также видел, как они искажались порталом.«Из этого одного портала ведет так много путей».Этот единственный портал мог вести в десятки различных мест. Дэмиен понятия не имел, как это делается. Он мог соединять только две точки в пространстве, и даже в этом отношении он был ограничен. Порталы были чем-то, с чем он не был слишком знаком, поскольку использовал их только для путешествий по миру.«Может быть, я раньше недостаточно ценил эту секту».Его нельзя было винить. Судить только по репутации было бы неправильно, даже если бы они использовали ее как ориентир для своей оценки. Дэмиен не был осведомлен о достижениях Дворца Небесных Звезд, поэтому он подсознательно смотрел на них свысока.«Ну, этого и следовало ожидать от секты, возглавляемой десятками или даже более существами 4-го класса».Завершая свои мысли, Дэмиен шагнул через огромный портал перед ним.Когда его зрение вернулось, Дэмиен оказался в несколько просторной комнате, заполненной другими претендентами. Однако число их было значительно уменьшено. Из тысяч, которых он видел перед воротами, только около 500 были здесь с ним.Пейзаж комнаты был простым, но запутанным. Был большой озеро, заполненное серебряной жидкостью, его поверхность была отражающей, а глубина — неизвестной. В конце озера находился небольшой остров с каменным обелиском.После входа еще нескольких человек портал в комнату закрылся, и перед ними появилась молодая женщина.«Хорошо. Теперь, когда все здесь, мы можем начать. Это тест на талант, и он относительно прост. Все, что вам нужно сделать, это пройти по этому озеру как можно дальше. Любой, кто сможет сделать более 45 шагов, пройдет эту часть экзамена».Участники выглядели сомнительно, но не поднимали голоса. Каждый раз, когда Дворец Небесных Звезд проводил экзамены для учеников, ни одно слово о процессе не просачивалось. Даже те, кто провалил экзамен, никогда не говорили о том, как их тестировали.«Номер 2500, вперед!»Из толпы вышла молодая женщина. Она стояла у края озера с явно написанным на лице нервозностью.«Я просто должна войти сюда и идти?» — спросила она.«Да, просто иди вперед, пока не сможешь больше».Получив подтверждение, молодая женщина шагнула в озеро. Вода достигала ей только лодыжки, и она не чувствовала никаких изменений, поэтому продолжала идти вперед.5 шагов… 15 шагов… 25 шагов.Она была на полпути к требуемому количеству шагов, и молодая женщина уже чувствовала цель этого теста.С каждым сделанным шагом на нее оказывалось небольшое давление. И с каждым шагом вперед давление умножалось. Теперь, когда она была на 26-м шаге, ей казалось, что на спине лежит большой валун.35 шагов… 40 шагов… 44 шага.Ей оставался всего один шаг до прохождения, но сделать его ей было чрезвычайно трудно. Поскольку давление продолжало умножаться, предыдущий валун превратился в небольшой холм.Однако с большим трудом ей удалось сделать последний шаг.Бум!Вода в озере пульсировала из-за ее движения, но не полностью сдвинулась. Покрытая потом с головы до ног, молодая женщина обернулась и вернулась на берег.«Хорошая работа. Вы можете перейти к следующему разделу», — сказала дама, ответственная за это.Перед молодой женщиной открылся еще один портал, после чего она прошла через него с улыбкой на лице.Не обращая на это внимания, дама продолжала экзамен в течение следующих нескольких часов. Многие люди прошли, некоторые даже сделали на несколько шагов больше, чем требовалось, но результаты всегда были одинаковыми.До 50-го шага они всегда были вынуждены отступить. С течением часов количество оставшихся в комнате людей уменьшалось, и очередь Дэмиена быстро приближалась.Но перед ним был еще один гений, который должен был пройти. В отличие от других, чьи номера просто вызывали, этого человека вызвали по имени.«Лонг Чен, пожалуйста, вперед».
Человек, выступивший вперед, имел ниспадающие черные волосы до плеч и глаза, похожие на глубокую бездну. В тот момент, когда он заявил о своем присутствии, все внимание присутствующих обратилось к нему.Дело было не только в его внешности, но и в его естественной, благородной и героической ауре, вызывающей уважение у тех, кто смотрел на него. Глядя на этого человека, Дэмиен чувствовал только одно.«Сильный».Это была не та несокрушимая сила, которую он ощущал от тех, кто стоял намного выше него, а сила, равная его собственной, хотя они были на одном уровне.Это было подлинное достижение, ведь немногие могли потягаться с ним. Те, с кем он обычно сражался на равных, значительно превосходили его по уровню.Когда прозвучал вызов для Лонг Чена, он, в отличие от остальных, не колебался. Вместо этого он спокойно и безразлично вошел в озеро и сделал первые шаги.10 шагов… 30 шагов… 50 шагов.Даже на расстоянии, которое ограничивало всех, кто был перед ним, Лонг Чен не проявлял признаков борьбы. Он продолжал идти целенаправленно.60 шагов… 70 шагов… 75 шагов.Лишь достигнув трех четвертей пути к небольшому острову в конце озера, Лонг Чен замедлил ход. Хотя выражение его лица почти не изменилось, капли пота, стекающие по его телу, показывали его усилия.78 шагов… 80 шагов.Увидев, что он продолжает, в толпе поднялся разномастный гул.«Как и ожидалось от отпрыска клана Лонг. Никто не может сравниться с его талантами».«Действительно, нам не повезло оказаться с ним в одной испытательной комнате».Взгляд Дэмиена был, мягко говоря, напряженным. По мере того, как Лонг Чен продвигался, он медленно высвобождал свою ауру, чтобы усилить себя. Угроза, которую чувствовал Дэмиен, была схожа с той, что он ощущал от Итана во время События Нексуса.«Этот парень… Я хочу сразиться с ним».85 шагов… 89 шагов.Достигнув 90-го шага, Лонг Чен наконец столкнулся со своим пределом. Было ясно, что как бы он ни старался, он не сможет идти дальше. Но Лонг Чен не был из тех, кто просто сдается.«Хааа!»С громким криком он высвободил всю свою силу. Давление, давившее на него, возросло до такой степени, что его кожа начала трескаться, пропуская кровь в первозданный серебристый бассейн.«Разбейся для меня!»С громким хлопком Лонг Чен оттолкнулся ногой и вновь вошел в бассейн, успешно преодолев 90-й шаг.«Ха… ха…»Вся комната была погружена в тишину, слышалось только прерывистое дыхание Лонг Чена. Затем он обернулся и побрел обратно к берегу с доблестным выражением лица.Его твердое выражение, даже когда он был покрыт собственной кровью, обладало своеобразным очарованием, заставляя многих женщин в комнате терять голову от вида. Однако Лонг Чен не обращал на это никакого внимания. Вместо этого его взгляд был прикован к одной точке.Он почувствовал это. Скрытую ауру хищника, которая была нацелена на него с самого начала его подъема. В то время он был слишком занят давлением, чтобы проверить, кто это, но теперь он видел его ясно.В глубине толпы, неприметно стоял человек, которого он никогда раньше не видел. Черты его лица выглядели чужими, в отличие от тех, с кем он обычно общался, но Лонг Чену было все равно.Его внимание было сосредоточено на том ощущении, которое он испытывал от этого человека. «Он силен».Он покинул клан Лонг в поисках опыта. Он был тем, кто превыше всего ценил культивацию. И, видя, как кто-то откровенно бросает ему вызов, даже если это было очевидно только им двоим, его кровь закипала.«Я хочу сразиться с ним».«Лонг Чен, теперь вы можете перейти к следующему этапу испытания», — сказал экзаменатор.Однако Лонг Чен покачал головой. «Я останусь. Есть кое-что, что я должен увидеть».Его взгляд оставался на человеке в глубине. Дэмиен все это время отвечал ему тем же взглядом, и, видя, что Лонг Чен хочет соревноваться, он охотно согласился.Насмешливо улыбнувшись, Дэмиен вышел вперед из толпы. «Я пойду следующим».Его шаг был немедленно встречен критикой, толпа была естественно недовольна тем, что какой-то безымянный прорезает очередь, но их несогласие никогда не принималось во внимание вовлеченными сторонами.«Верно, он пойдет следующим», — сказал Лонг Чен экзаменатору, которая кивнула. Ей было неважно, в каком порядке они идут, главное, чтобы каждый выполнил свою задачу.«Какой у вас номер жетона?» — спросила она. Это была единственная информация, которая ей была нужна.«3416».Получив кивок от экзаменатора, Дэмиен больше не терял времени. Он напрямую вошел в озеро и начал идти.Как и Лонг Чен, Дэмиен продолжал беспрепятственно весь путь. 50-й шаг, который преграждал путь многим, был для него лишь шуткой.Давление, давившее на его тело, было велико, но после всей боли, которую он пережил, оно не заставило его даже моргнуть.70-й шаг… 80-й шаг… 90-й шаг.Без всякого напряжения Дэмиен достиг той же позиции, где раньше остановился Лонг Чен. В этот момент он наконец почувствовал, что давление становится значительным.Ему казалось, что он несет на спине маленькую гору, но он чувствовал, что может сделать больше. Нет. Он должен был сделать больше.Когда он сделал 91-й шаг, все изменилось. Гористое давление на его спине экспоненциально возросло, заставляя его колени слегка согнуться, но он не остановился.«Кто этот парень?»«Не знаю, он же не из какой-нибудь крупной семьи, верно?»«Молодой господин Лонг, кажется, признал его, может, они знакомы?»Толпа давно оставила свое недовольство и теперь горячо обсуждала происходящее перед ними. Тем временем взгляд Лонг Чена был тяжелым.«Он не только превзошел меня, но и сделал это с легкостью».Но он не завидовал. Это не входило в его характер испытывать такие низменные чувства. Вместо этого. Его боевой дух горел.Слишком долго его растили как какого-то святого сына, слишком долго он не мог найти никого, с кем мог бы сравниться. Он не чувствовал зависти, нет, все было наоборот.Даже экзаменатор наблюдал с пристальным вниманием. От кого-то вроде Лонг Чена она не ожидала ничего нового, поскольку его талант был широко известен.Если бы он сделал что-то ниже полученных результатов, она была бы разочарована. Скорее, видеть, как кто-то неизвестный затмевает отпрыска большого клана? Это было то, что она должна была увидеть.Достав коммуникационный нефритовый осколок, экзаменатор медленно произнесла:«Мастер секты, вы должны увидеть, что здесь происходит».Пока все это происходило, Дэмиен продолжал свой путь. Каждый шаг экспоненциально увеличивал давление на его спине, так что эти последние 10 шагов были труднее, чем предыдущие 90 вместе взятые.Тем не менее, он упорствовал. Когда он достиг 95-го шага, его кожаная одежда медленно рвалась в клочья из-за давления. Когда обнажилось его мускулистое тело, его кожа тоже начала трескаться.96-й… 97-й… 98-й.Кровь, вытекающая из его тела, начала окрашивать озеро в красный цвет, но он продолжал. Его тело регенерировало так же быстро, как и разрушалось, поэтому он не чувствовал угрозы своей жизни.«Почти у цели».С 90-го шага Дэмиен использовал свою ману для поддержки, но теперь она лилась, как водопад. Аметистовая аура вокруг него медленно начала приобретать красный оттенок, пока он продолжал без остановки.99-й шаг…Его аура вспыхнула, и он издал массивный рев, сотрясший первозданную поверхность озера. С последним рывком он споткнулся и шагнул на лежащий перед ним остров.100-й шаг.
В огромном дворце, украшавшем вершину горы, на которой располагался Небесный Звездный Дворец, проходило собрание.— Мастер Секты, правда ли, что этот год будет благословенным для нашего дворца?— Верно, предсказание кажется слишком грандиозным, чтобы быть полностью правдивым.Во главе стола сидела женщина с несравненной грацией, контрастирующей с безразличием в её выражении. Одна лишь природная аура, исходящая от её тела, могла привлечь внимание любого в её окружении.— Это правда, — сказала женщина. — Не только в предсказании говорилось о фортуне для нашего секты, но и о бедствии. Не только для нас, но и для всего мира.— Однако вторая часть предсказания назначена не на ближайшее будущее, поэтому нам следует сосредоточиться только на первой.Собравшиеся старейшины знали точность предсказаний их Мастера Секты. Они лично неоднократно становились свидетелями исполнения предыдущих предсказаний.— Мы искренне извиняемся, Мастер Секты. Никто из нас не смеет сомневаться в ваших предсказаниях или способностях, просто это немного трудно принять, — сказал один из старейшин.— Ну, у нас нет причин сомневаться в предсказании, однако, что делает этот год таким особенным?— Ха-ха-ха! — Внезапно по помещению разнесся смех. Когда все повернули внимание к источнику, они увидели неприметного старика с белой бородой. Однако никто из них не смел говорить против него.— Разве не поэтому мы наблюдаем за экзаменом учеников в этом году? — прокомментировал старик. — Будем терпеливы и узнаем со временем.Внимание всех присутствующих затем переключилось на большие экраны, украшавшие зал. На этих экранах были тысячи молодых культиваторов, проходящих тест на талант.— Количество гениев, присутствующих на экзамене в этом году, уже велико, а некоторые из них — как тот парень Лонг, чей талант является одним из самых высоких на континенте.В этот момент Мастер Секты почувствовала вибрацию в своем пространственном кольце. Достав нефритовый свиток, она влила в него свою ману, только чтобы услышать лихорадочное сообщение.— Мастер Секты, вы должны это увидеть!Ей было нетрудно определить источник вызова, и когда она это сделала, ей пришлось уделить внимание. Не только ей, но и остальным старейшинам, которые услышали сообщение.На экране перед ними они увидели неизвестного молодого человека, преодолевающего последние этапы теста на талант.— Невозможно! — воскликнул один из старейшин, вскакивая от шока.— Он собирается добраться до обелиска?!— Нет никакого способа, такой талант не оставался бы неизвестным так долго.— Вы правы, но он продолжает идти вперед без остановки!Пока другие старейшины обсуждали увиденное, старик и Мастер Секты молча смотрели друг на друга, в их глазах явно читался интерес.Пока они наблюдали, Дэмиен преодолел последние этапы и ступил на небольшой островок в конце озера.— Хм? — Старик поднял бровь. — Думаю, этот парень может быть интересен.***Тем временем Дэмиен стоял на коленях, тяжело дыша, пока его тело восстанавливалось от травм, полученных во время финального рывка. Хотя они и не были глубокими, их было много.Когда он встал, чтобы вернуться на берег, Дэмиен почувствовал легкое притяжение позади себя. Обернувшись, он увидел, что маленький обелиск в центре острова испускает слабое свечение.Однако он не пошел к нему сразу. Он вспомнил, как в прошлый раз случайно прикоснулся к обелиску, и не хотел повторять подобный опыт.Но обелиск, казалось, не оставлял ему выбора. Из его центра сгучился луч черной энергии, который затем выстрелил вперед. Весь процесс был настолько внезапным, что у него не было возможности отреагировать.Без какого-либо вмешательства энергия вошла в его тело и исчезла. Не было ни яркой сцены, ни больших изменений, на самом деле, он даже не мог почувствовать существование энергии.Луч был достаточно мал, чтобы не привлекать внимания других в комнате, поэтому он не вызвал никакой значительной реакции, кроме завершения перехода через озеро. Успокоив нервы, он медленно пошел обратно на берег.Давление, казалось, действовало только в одном направлении, так что его обратный путь был неспешным. Он потратил время, размышляя о черном свете, который он видел, но не смог прийти к заключению.«Я разберусь с этим позже».С другой стороны, взгляд Лонг Чена буквально прожигал Дэмиена. Он мог принять тот факт, что Дэмиен превзошел его, но такая большая разница вызывала у него некоторое негодование.«Я должен тренироваться усерднее».Он не был тем, кто предвзято относился к тем, у кого не было таких больших предысторий, как у него, но с Дэмиеном было иначе.Гений его уровня должен быть известен, но тот факт, что он появился из ниоткуда здесь и сейчас, без каких-либо предыдущих достижений, и обошел результат Лонг Чена, стал ударом по его гордости.Но он по-прежнему оставался фанатиком культивации. Он не строил планов и интриг, чтобы унизить Дэмиена, вместо этого он решил посмотреть, не стал ли Дэмиен для него новой целью, которую нужно превзойти. Просто наличие таланта не квалифицировало его как такового, поэтому битва между ними была необходима.И он чувствовал тот же боевой дух от Дэмиена. Он мог чувствовать волю Дэмиена к испытаниям и давлению, чтобы расти, просто по его ауре и поведению.Если бы Лонг Чену пришлось сказать, что он чувствовал к Дэмиену после этой первой встречи, это было бы в основном восхищение.После завершения теста Дэмиена больше не было нужды оставаться в комнате. И поэтому, без промедления, он вошел в портал на второй экзамен.«Какой интересный парень», — подумал Дэмиен, добравшись до берега. Игнорируя взгляды всех присутствующих, он последовал за Лонг Ченом в портал.***Перед Дэмиеном предстал изолированный мир. Вместо большой комнаты, как в прошлый раз, он оказался один в темноте. Хотя казалось, что она простирается до бесконечности, она также создавала ощущение тесного пространства.Поскольку он знал, что все еще находится в процессе отбора учеников, Дэмиен спокойно пошел вперед, чтобы исследовать комнату, но после всего нескольких шагов он был вынужден остановиться.Пространство перед ним исказилось и смешалось, превратившись в запутанную мешанину непонятных ему вещей.Слова на древних языках, которые он не мог прочитать, парили в воздухе, а различные изображения мелькали и исчезали в одно мгновение. Все это казалось случайным, но в то же время спланированным.Вся комната была полна противоречий, сбивая с толку чувства Дэмиена, но его глаза были сосредоточены на парящих перед ним словах.В них было что-то глубокое, но он не мог точно понять, что именно. В какой-то момент, без сознательного усилия, он опустился на пол и погрузился в медитативное состояние.Когда он сосредоточился на сцене перед собой, в поле его зрения появились три больших, угловатых слова.«Стена Понимания».
«Стена постижения».Хотя перед ним было всего три слова, стоявший за ними смысл был огромен. Сидя перед этими словами, Дэмиен сразу же понял, что ему нужно делать в этой части экзамена.«Стена постижения содержит бесчисленное множество боевых навыков, датируемых веками или даже тысячелетиями. Каким именно навыком вы его постигнете, решает судьба. Через 3 дня, если вы не успеете постичь 25% боевого навыка, вы провалитесь».На первый взгляд испытание казалось слишком простым, но он знал, что в нем должен быть какой-то подвох. Тем не менее, он никогда не сомневался в своей способности к постижению, считая это одной из своих самых сильных сторон. Поэтому Дэмиен продолжал смотреть на слова, надеясь выудить из них что-то.Ему также было интересно, что именно такое боевой навык, поскольку он слышал только о техниках культивации, но размышлять над этим не было смысла. Скоро он выяснит.После того как он понял лежавший в основе смысл этих трех слов, они снова разлетелись по морю символов. Иногда эти символы собирались вместе, словно образуя что-то большее, но как только он фокусировался на них, они вновь разлетались.Словно навыки в стене намеренно избегали его. Но Дэмиен только что подошел к стене, поэтому он не особо беспокоился. С расслабленным видом он позволил себе погрузиться в медитативное состояние, испепеляя взглядом текучую стену.Ему казалось, что прошло всего несколько минут, но с тех пор, как Дэмиен начал медитировать, прошло уже несколько часов. Тем не менее, он не смог увидеть ничего ценного.«Подождите… если здесь тысячи лет знаний, как она собирается просто случайным образом дать мне навык, отражающий мою силу?»Он считал всю концепцию нелогичной. Если он просто будет сидеть там и смотреть на стену, она ничего не сможет сделать. Это был неодушевленный предмет. Продолжая эту линию рассуждений, он сделал еще одно предположение.«Я должен выбрать ветвь навыка, которую хочу изучить?» Будь то навык для его пространственного элемента, его молнии или его боевых искусств, каждая из них была отдельной категорией. Хотя это было непростое решение. Ему пришлось осознанно понять свои сильные и слабые стороны и выяснить, что ему нужно улучшить.Однако быть непредвзятым в такой ситуации было сложно для кого угодно. После серьезных размышлений он понял, что должен делать.«То, на чем я мало фокусировался, — это мой меч. Хотя я и развивал искусство владения мечом, все эти движения сосредоточены вокруг пространственного элемента. Моя чистая аура меча совсем не была отшлифована».На самом деле, он почти совсем забыл об ауре меча. Это было то, что очень помогло ему в подземелье, как только он начал ее постигать, но как только он достиг пика мастерства меча, он больше не уделял ей внимания.«Слишком самонадеянно говорить, что я достиг вершины пути меча. Я, вероятно, только поскреб поверхность».Только потому, что навык был максимального уровня, это не означало, что его достижения соответствовали ему. Ему нужно было больше усовершенствовать свой стиль владения мечом, иначе он просто станет инструментом для демонстрации своей пространственной мощи.«Я хочу быть похожим на тех мечнико-культиваторов из манхвы, которые я читал. Эти ребята могли разрезать планеты пополам одним взмахом».Воображение такой сцены заставило сердце Дэмиена забиться в предвкушении. Возможно, было немного по-детски думать так, но ему было все равно.Медленно, но верно он высвободил свою чистую ауру меча из тела. Будучи чем-то, что не улучшалось со времен его пребывания в подземелье, эта аура отличалась от большинства других его сил.Она еще не была утонченной, не была прирученной. Она была воплощением Дэмиена, который знал только внутренности подземелья.Аура была бесцветной, но ее пульсация все еще была видна и ощущаема. Если бы кто-нибудь бросил лист бумаги в радиусе 5 метров от Дэмиена, он был бы мгновенно разорван в пыль.Аура меча, окружавшая его тело, была дикой, неукротимой и свободной от таких понятий, как мораль. Ее единственным стремлением было убивать, ее единственной мотивацией было выживание.Наслаждаясь этим чувством снова, Дэмиен испытывал ностальгию. Не травму или печаль по прошлому, а ностальгию по своим дням в подземелье. Внешне это не было так очевидно, поскольку даже Дэмиен подсознательно избегал замечать этот факт, но он все еще был сломлен.Он никогда по-настоящему не брал времени, чтобы исцелиться от подземелья, и было неизвестно, сделает ли он это когда-нибудь. Что-то надломилось внутри него в течение этих лет, ключевая часть его существа была искажена.Даже когда он купался в собственной ауре меча, на мгновение забыв об испытании перед ним, он избегал осознания этого факта.На стене символов перед ним многие части начали складываться, как пазл, словно реагируя на высвобожденную ауру. Символы соединялись, образуя слова, а строки текста накладывались, превращаясь в абзац.Но этот абзац просуществовал недолго. Множество способов, изложенных в абзаце, сжались сами в себя, создавая другой набор слов, содержащих безграничный смысл.Больше не было плавающих символов и вспышек пейзажей. В пустой пустоте было только две вещи. Одна — это Дэмиен, другая — текст перед ним.Когда Дэмиен снова открыл глаза, он был очарован увиденным.«Закон Меча Пустотного Сердца».Как только слова сорвались с его губ, Дэмиен почувствовал, как весь его мир погас.***Вернувшись во дворец, произошло еще одно смятение.«Молодой мастер клана Лун был выбран 9 Драконами, Рычащими в Небесах!»«Да! Эта техника принадлежала древнему дракону, который однажды украсил наш клан, учитывая связь клана Лун с драконами, неудивительно, что он получил такой навык!»«Бай Рен также получила мощный навык! Я слышал, она практикует Закон Звука!»«Оба близнеца клана Ши умудрились получить один и тот же навык! Как такое возможно?! Я думал, эффекты стены уникальны для каждого человека!»«А что насчет того парня раньше?» — внезапно спросил старейшина.«Ах, он просто получил какую-то случайную неизвестную технику. К сожалению, его постижение, должно быть, не соответствует его таланту», — ответил другой старейшина.Однако старик из предыдущего раза имел совершенно иной взгляд. Он все время наблюдал за Дэмиеном и видел весь процесс, который привел к получению им техники.«Закон Меча Пустотного Сердца. Такой навык никогда не должен был появиться здесь», — подумал он про себя.Этот конкретный закон меча имел ужасное прошлое в Облачном Плане, но об этом знали немногие. Историки сделали все возможное, чтобы избавить мир от его существования.«Однако он все же появился для этого парня. Его будущее…»Старик не продолжил свои мысли, но он знал судьбу большинства тех, кто ранее практиковал закон меча. С ожесточенным лицом, скрывавшим бесконечную печаль, старик принял решение.«Никогда больше. Я должен взять его под свое крыло и убедиться, что подобная трагедия никогда не повторится».
Пока же, погруженный в темноту, Дэмиен сидел неподвижно, глаза закрыты. Все его чувства были отключены от внешнего мира, его разум перенесся в другое место.Когда он открыл глаза, Дэмиен все еще находился в темноте, но что-то в ней ощущалось иначе. Темнота испытательной комнаты была просто темнотой. Однако эта темнота была куда более бездонной.Дэмиен не двигался. Он понятия не имел, где находится, и его разум по-прежнему был сосредоточен на ощущении, которое он испытал от тех слов ранее. Даже в этом бездонном пространстве он концентрировался на осмыслении этих слов.«Закон Меча Пустого Сердца»Он не знал, что это значит, но его название было достаточно властным, чтобы произвести сильное первое впечатление. Он изо всех сил пытался проникнуть в тайны этого закона меча, но каждое прозрение, которое он получал, было мимолетным.Первоначальное ощущение, которое он получил, быстро исчезало. Когда он пытался вспомнить чувство, которое вызвали те слова, оно исчезало еще быстрее. Вскоре он едва мог его вспомнить.— Ты делаешь это неправильно.Холодный голос прозвучал в пустоте. Сколько бы Дэмиен ни пытался определить его источник, это было бесполезно.— Не трать время на попытки найти меня. Я давно перестал существовать, — снова произнес голос. Несмотря на то, что он говорил о собственной смерти, голос оставался бесстрастным.— Тогда что же я делаю неправильно? — ответил Дэмиен.— Все.Непринужденность ответа голоса раздражала его, но он промолчал.— Когда ты слышишь слова «Закон Меча Пустого Сердца», о чем ты думаешь? — спросил голос.Дэмиен задумался на мгновение. Название навыка было уникальным, поскольку его можно было интерпретировать по-разному. Интонация каждого слова должна была подсказать ему, как правильно его интерпретировать, но голос был настолько стоическим и бесстрастным, что такие интонации были упущены.«Закон Меча Пустого Сердца. Что это значит?»На первый взгляд, он мог понять лишь то, что это удар мечом, чего он уже ожидал после высвобождения своей ауры меча. Тем не менее, он не думал, что именно это имел в виду голос.— Ты действительно идиот, — продолжал голос. — Не фокусируйся на мече, ведь ты еще даже не выполнил базовых требований, чтобы его изучить.«Не фокусируйся на мече». Дэмиен не совсем понимал, что это значит, поэтому воспринял это буквально. «Пустое Сердце. Что такое пустое сердце?»У Дэмиена было множество связей со словом «пустота». Не говоря уже о его фамилии, даже физическое состояние, которое поддерживало его жизнь в самый слабый момент, называлось «пустотой». Но даже с этим он мало знал о концепции.«У меня есть элемент пространства, но пространство, кажется, не то же самое, что пустота».Для Дэмиена пространство было всеобъемлющей концепцией. Все существовало в пространстве, и пространство существовало во всем. Пустота же…«Пустота всепоглощающая».Это была либо часть пространства, либо пространство было ее частью, но Дэмиен чувствовал, что их назначение было совершенно разным. Когда он представлял пустоту, он представлял пустоту или черную дыру, которая поглощала все.«Если я соединю эту концепцию со словом «сердце», изменится ли смысл?»Сердце не было таким неуловимым, как пустота, по крайней мере, в представлении Дэмиена. Это был либо биологический аспект, либо эмоциональный. И, судя просто по инстинкту, Дэмиен чувствовал, что это последнее.«Всепоглощающее и эмоции. Если я соединю эти два понятия…»Все время перед ним была главная подсказка, и когда он дошел до этого момента в своих размышлениях, он наконец осознал ее.«Бесстрастие».— Верно, — сказал голос. — Пустое Сердце бесстрастно, но это лишь поверхностно. Истинное пустое сердце свободно от всего. Желание, амбиции, эмоции, привязанность, мораль. Все это становится несущественным перед истинным пустым сердцем.Концепция была ужасающей. Человек, которого ничто не заботило, человек, которому нечего было терять, — это был самый страшный противник. Такой человек мог сделать что угодно для достижения своих целей, используя даже собственное тело как инструмент.— Закон Меча Пустого Сердца — это воплощение этой концепции. Твой меч будет взмахнут без колебаний. Свободный и не скованный никакими ограничениями. То, что ты оказался здесь, означает, что ты проявил совместимость с этим идеалом.Но был ли он совместим? Дэмиен так не думал. У него было множество привязанностей и вещей, о которых он заботился, и которые он не мог просто принести в жертву.«Но этот закон меча может кардинально изменить ход битвы».Если бы он мог избавиться от всех отвлекающих факторов и сосредоточиться только на том, что нужно сделать…Преимущества были невообразимы. К тому же, что-то подталкивало его к принятию.— А как мне освободиться от эмоций? — спросил он.— Я здесь не для того, чтобы тебя наставлять. Выясни это сам. Однако я покажу тебе, что значит практиковать это искусство.Пустота осветилась, и окружение изменилось. Внезапно Дэмиен оказался на огромном поле битвы.С одной стороны — огромная армия, облаченная во все черное, а с другой — еще более крупная армия, облаченная в белое. На первый взгляд, они казались противоборствующими силами.Однако это было не так. Приглядевшись, Дэмиен заметил, что обе армии действовали сообща против третьей стороны.«Один человек?!»На переднем крае поля битвы стоял одинокий мужчина. Его длинные черные волосы ниспадали на спину, словно полуночный водопад, а глаза были подобны глубокой бездне, способной украсть душу.Его тело не было большим, но было ясно, что он испытал на себе немало битв. Мужчина держал в руке один меч и противостоял обеим армиям.Мужчина поднял меч и взмахнул им. Без предупреждения на поле битвы появилось несколько тысяч черных линий, бесчисленное количество раз пересекающихся друг с другом, создавая сложные узоры. Как только они появились, они исчезли. Но их эффект был катастрофическим.Любой, кто попадал в эти черные линии, разрывался на куски, тонко нарезанные части их тел шлепались на землю. Так погибли тысячи солдат.— Зачем ты это с нами делаешь?!— У нас есть жены, дети, любимые люди! Зачем ты вынуждаешь нас идти на смерть?!Армии больше не могли этого выносить. Подобная сцена разыгрывалась перед ними бесчисленное количество раз, но они никогда не могли ее остановить. Они умоляли и молили, надеясь быть помилованными, но мужчина не обращал на это никакого внимания.— Вы стояли у меня на пути, — был его единственным ответом на их крики, прежде чем он снова взмахнул мечом.Сцена вскоре исчезла, и Дэмиен вернулся в пустоту, размышляя над тем, что только что видел.Это была истинная безжалостность. Не заботясь об обстоятельствах и не заботясь о последствиях.Хотя он был напуган этой перспективой, это его и в некоторой степени возбуждало. Эта сцена… в ней было что-то знакомое.Он вспомнил одну сцену, которую однажды видел. Мужчина, стоящий перед армией, просто поднявший руку, чтобы вызвать массовую резню.Вот какого уровня власти он желал достичь. И этот Закон Меча Пустого Сердца мог дать ему эту силу. После многих минут молчания Дэмиен наконец заговорил.— Этот закон меча, он мне нужен.
Прошло два дня с тех пор, как Дэмиен увидел преимущества Закона Меча Пустотного Сердца. Все эти два дня он просидел в медитативной позе с закрытыми глазами.После того как он выразил свое желание практиковать закон меча, его вернули в его настоящее тело из пустотного пространства, куда его перенесли. Безэмоциональный голос, который он слышал, больше ничего ему не сказал.Но это не прошло даром. Когда его разум вернулся в тело, он почувствовал огромную волну информации, запечатлевающуюся в его сознании.Закон Меча Пустотного Сердца на самом деле не был очень сложен для изучения в теории. Главным условием искусства была способность пользователя очищать свой разум от всех эмоций. Без прохождения этого первого этапа практика искусства была невозможна.И даже за эти два дня Дэмиен не смог завершить этот этап.«Первая фаза Закона Меча Пустотного Сердца называется Тюрьмой Разума. Описание кажется достаточно простым, но, черт возьми, это трудно сделать на самом деле».Тюрьма Разума вовсе не была атакой. Вместо этого это был метод заточения эмоций пользователя, чтобы он мог эффективно выполнять свое искусство.Мана, по большинству определений, считалась формой энергии. Она могла питать технологии, очищать воздух и позволять существам, контактирующим с ней, совершать мистические подвиги. Однако не все считают, что энергии достаточно, чтобы назвать ману.Это было что-то, что могло сделать все. Считалось, что даже истинное творение, создание чего-то из ничего, или даже возрождение могло быть достигнуто с помощью маны. А простая энергия не должна быть способна на такие подвиги.Вместо этого некоторые люди предполагали, что мана сродни ткани вселенной. Это было нечто, что создавало саму реальность. И если это было так, то мана могла использоваться в гораздо более широком спектре способов.Тюрьма Разума была концепцией, которая использовала эту теорию и, в некотором смысле, доказывала ее истинность. Мысли, эмоции, амбиции – все это были концептуальные вещи. Не было способа придать им истинную форму, даже учитывая химические реакции мозга.Однако Тюрьма Разума была разработана именно для этого. Она использовала ману как основу для заточения этих иллюзорных концепций, таких как эмоции, в определенной области, содержащихся до тех пор, пока пользователь снова не освободит их.Однако метод создания тюрьмы разума никогда не упоминался в информации, внедренной в разум Дэмиена. Согласно ей, каждый человек имел разные устремления и создавал разные тюрьмы разума, чтобы соответствовать своим целям.Дэмиен не мог даже начать понимать, как заточать эмоции, поскольку это не имело для него никакого смысла. Поэтому вместо этого он сосредоточился на проектировании структуры своей тюрьмы разума.Сначала он пытался структурировать ее как тюремную камеру, которую он когда-то видел, но это совсем не сработало. Вещи, которые он пытался содержать, не имели физической формы, поэтому решетки не были идеальны.Затем он попробовал что-то похожее на белую комнату. Это была совершенно твердая коробка без каких-либо отличительных черт. Если бы человека заставили жить в таком конструкте в течение длительного времени, он бы сошел с ума со 100% уверенностью.Однако и с этой структурой была проблема. Он обнаружил, что если он использовал эту белую комнату, ему было бы трудно снова освободить свои эмоции, вернуть себе полную целостность.Взгляд Дэмиена на концепцию Пустотного Сердца был таким, словно он разделял себя пополам. С одной стороны был его рациональный ум, а с другой – его эмоциональный. Он не знал, в каком состоянии он будет, когда эти двое разделятся, и не хотел рисковать.Что, если его рациональный ум откажется освободить его эмоции? Что, если его эмоции, запертые в белой комнате, станут хаотичными и саморазрушительными? Он не хотел рисковать.Ему нужно было убедиться, что существует путь как для выхода, так и для входа с обеих сторон. Он рассматривал обе стороны себя, когда активировал тюрьму разума, как сознательных существ.И поэтому Дэмиен начал экспериментировать с другими формами. На второй день он наконец остановился на чем-то, похожем на футбольный мяч. Соединяя шестиугольные панели, которые создавали круглую конструкцию.С помощью этой структуры он мог эффективно запечатывать свои эмоции, не оставляя явных выходов, чтобы они могли просочиться без разрешения, однако он мог установить резервный вход на случай чрезвычайных ситуаций.Он давно научился быть готовым к любой ситуации, поэтому его редко удивляли события, происходившие с тех пор, как он покинул подземелье.Имея структуру в уме, Дэмиен немедленно хотел приступить к работе, но он все еще не знал, с чего начать. Стоит ли ему кристаллизовать ману и создавать твердую структуру, или это будет более эфирно, как схемы маны?Он двигался вперед без знаний, и хотя он осознавал опасности, он не останавливался. Он настолько привык просто пробивать себе путь через препятствия, что это стало для него второй натурой.Дэмиен сосредоточил свое осознание на своем разуме. Он пытался найти что-то вроде моря сознания, которое он мог бы использовать для укоренения тюрьмы разума. Но он видел только тьму. После неустанных поисков, которые показались ему днями, он пришел к осознанию.«Подожди, я вижу тьму?»Логически говоря, он не должен был «видеть» ничего. Это было внутри его разума, единственное, что он когда-либо видел здесь, были воспоминания.Но тот факт, что он видел тьму…«Может ли это быть мое море сознания?»Скорее, это было похоже на ментальное пространство. В нем еще ничего не было установлено, но его существование нельзя было отрицать. Дэмиен призвал свою ману и направил ее к тому месту, где сейчас находилось его осознание, и она действительно появилась перед ним.Глядя на сияющую аметистовую энергию перед собой, Дэмиен улыбнулся. «У меня наконец-то есть отправная точка». Без промедления он приступил к работе. Поскольку он уже тщательно спланировал структуру заранее, сам процесс создания не был слишком сложным.Но сам процесс был поучительным для Дэмиена. Он использовал ману для создания эфирной конструкции внутри пространства, существование которого он не знал наверняка. Процесс сделал Дэмиена осведомленным о том, насколько универсальна мана на самом деле.Время пролетело как одно мгновение, пока Дэмиен продолжал этот процесс. Одиночная шестиугольная панель, которую он создал вначале, увеличилась в двенадцать раз, пока не превратилась в 64 панели одинакового размера. Затем он тщательно соединил их в процессе, похожем на сварку металлов.Когда сферическая призма наконец укоренилась, Дэмиен почувствовал в своем разуме определенное ощущение, которое не мог точно определить. Однако это ощущение подтвердило существование Тюрьмы Разума, которую он только что кропотливо создал.Этого одного было достаточно, чтобы ему захотелось прыгать от радости. То, что он работал без передышки, не означало, что у него не было сомнений в своих методах. Все это время он думал, не рухнет ли вся его тяжелая работа, как иллюзия, как только он перестанет концентрироваться на ней.Но это было там, полностью сформированная конструкция, воплощающая завершение первой фазы Закона Меча Пустотного Сердца.
Дэмьен хотел поскорее перейти к обучению тому, как сдерживать свои эмоции, но такая возможность была ему отказана. Его тело вскоре окутало тёплое солнечное тепло, когда тьма отступила вместе со стеной понимания.Оглядевшись, Дэмьен заметил, что находится посреди огромного поля, окружённого тысячами людей, которые, как он предполагал, были другими культиваторами, сдающими экзамен на ученика.Каждый из них был разделён пространством примерно в 10 метров, создавая вокруг них полуизолированную зону.«Это, должно быть, было пространство, которое занимала предыдущая зона экзамена».Через несколько часов остальные культиваторы тоже очнулись от медитации и узнали о своём новом местоположении.Но Дэмьен не испытывал никакой радости от того, что тест был окончен. Он чувствовал, что, скорее всего, провалил его, так как едва завершил половину первой фазы своего нового искусства. Он был полностью готов уйти и попытать счастья, присоединившись к другому ордену.«Юные культиваторы, добро пожаловать обратно со второго экзамена», — поприветствовал знакомый голос. Подняв глаза, они увидели Му Чэня, парящего в воздухе над ними.«Я понимаю, что многие из вас сбиты с толку, поэтому позвольте мне дать краткое объяснение. Стена Понимания — это уникальное сокровище, и навыки, которые вы получили, были даны вам судьбой.«Хотя не все из вас прошли этот тест, вы все получили пользу от его содержания. По этой причине я советую вам не делиться процессом нашего экзамена, если вы не получите место в нашем ордене.«Вы можете попробовать, если хотите, но сначала вы должны задуматься, почему новости об этом процессе никогда не просачивались наружу».Дэмьен наконец понял, почему Дворец Небесной Звезды смог сохранить свою тайну. Это было не просто из уважения, а также из страха и быстрой решительности. Любой, кто пытался раскрыть их информацию, немедленно наказывался.Что касается того, как им удавалось выслеживать тех, кто это делал? Дэмьен мог только содрогнуться от собственных диких предположений.«Теперь, если область под вами загорится красным, вы можете вернуться домой, но если она будет зелёной, оставайтесь на месте, так как вы прошли в финальную фазу».Дэмьен посмотрел вниз, ожидая, что из земли начнёт исходить красное свечение, но результат был совершенно противоположным. Пышная трава под ним светилась своим собственным цветом, освещая его квадрат зелёным.«Я прошёл?» — подумал он. Он чувствовал, что не мог постичь 25% всего Закона Меча Пустого Сердца за такой короткий промежуток времени.«Юноша», — внезапно прозвучал в его голове старческий голос, — «не ставь под сомнение результаты. Если ты сможешь преуспеть в этом заключительном этапе, ответ будет раскрыт тебе».Чтобы кто-то мог передать ему ману, незамеченной для окружающих, он должен был быть чрезвычайно сильным. Поэтому Дэмьен просто незаметно кивнул, показывая своё согласие, прежде чем снова сосредоточить внимание на Му Чэне.Вокруг него культиваторы проявляли разные реакции на свои квадраты. Те, кто прошёл, ликовали, некоторые даже плакали от радости, в то время как люди с таким статусом, как Лун Чэнь, оставались равнодушными.Реакция тех, кто провалился, была совершенно противоположной. Одни просто уходили с подавленным выражением лица, но другие плакали и умоляли, надеясь вызвать сочувствие.Другие просто не принимали результатов и пытались восстать, но их без колебаний пресекли.Любые, кто задержался дольше положенного, были насильственно удалены из зоны, и хотя смертельных случаев не было, травм было предостаточно.Хотя масштаб был намного меньше, их трагические сцены напомнили ему то, что он видел в видении о своём законе меча. Кличи и мольбы, непокорность и надежда — всё было проигнорировано.«Верно, весь этот мир вращается вокруг такого принципа. Закон Меча Пустого Сердца — просто вершина такого процесса мышления».«Тем, кто прошёл, добро пожаловать в третью фазу. Правила этой фазы невероятно просты. Всё, что вам нужно сделать, это продержаться неделю в лесу справа от вас.«Любой, кто не вернётся в эту область по окончании недели, будет дисквалифицирован или считается погибшим. А теперь все вы можете идти вперёд, и пусть судьба позволит вам сохранить свои жизни».Му Чэнь немедленно перешёл к следующей части, не бросив даже взгляда на потерпевших неудачу культиваторов. Черт, он даже не обращал внимания на состояние тех, кто прошёл.В то время как другие стояли в замешательстве, Дэмьен не колебался и двинулся. Не сделав даже грубой разведки леса, он бросился вперёд. Лун Чэнь, увидев, как он двинулся, быстро последовал его примеру, за ним последовали остальные.Только войдя в лес, Дэмьен заметил его странность. Возвышающиеся деревья и пышная растительность, хотя и выглядели обычными снаружи, содержали слишком много жизненной силы, чтобы быть простыми.Мало того, он чувствовал ауру бесчисленных зверей, рыщущих в этой области.«Всё живое здесь можно считать врагом».Но Дэмьен ни о чём из этого не заботился. «У меня есть неделя свободного времени, чтобы закончить первую фазу своего закона меча».Его всё ещё занимал этот вопрос. По какой-то причине он совсем не боялся закрыть свои эмоции. Это даже не было для него чем-то новым.Дэмьен всю свою жизнь жил, погребая и подавляя свои эмоции. Те несколько лет, которые он провёл с Розой, были единственными, когда он позволял себе быть свободным. Но этого было недостаточно, чтобы изменить его характер.Он всё ещё убегал от своих проблем. Это была причина, по которой он изначально расстался с Розой и Еленой, и, скорее всего, причина, по которой концепция пустого сердца так сильно ему понравилась.Он ненавидел контроль, который эмоции могли оказывать на его жизнь. Хотя он любил время, проведённое с Розой, Еленой, Зарой и своей матерью, он чувствовал, что в других ситуациях его эмоции обычно были бременем.Они были чем-то, что он резервировал только для людей, о которых заботился, и он хотел найти способ сделать их исключительными для этих людей.«Почему другие должны иметь возможность влиять на меня?»Он не хотел, чтобы на него влияла красота, не хотел, чтобы на него влияло сочувствие, и не хотел, чтобы на него влияло доверие. Доверять людям Дэмьен никогда не был готов.И хотя он осознавал, что бегство от своих эмоций никогда не сработает как долгосрочное решение, ему было всё равно. Он предпочёл бы назвать себя лицемером, чем решить свои эмоциональные проблемы.В этом случае он был полной противоположностью самому себе. Для того, кто бесстрашно бросался в лицо опасности, чтобы избежать её таким образом, это было зрелище, но нисколько не смешное.Травма, которую он получил на Земле, преследовала его повсюду. Она мучила его даже в отношениях, останавливая их развитие.Была причина, по которой они с Розой вели себя не намного иначе, чем в Апейроне, когда были просто друзьями. Это была полностью его вина.«Эти эмоции, они мне не нужны».Без его сознательных усилий некоторые эфирные концепции, плавающие в черноте его ментального пространства, мигрировали в его Мысленную Тюрьму. И тогда…Щёлк!Он запер их внутри.novelbin
В густом и жутком лесу один человек шел неторопливыми, но расчетливыми шагами. Его глаза были совершенно лишены эмоций, словно все вокруг не имело для него значения.Бум!Человек взмахнул рукой, вызвав мощный взрыв. В нескольких метрах слева от него образовался огромный кратер. Его форма была идеально круглой, как будто этот участок земли был аккуратно вырезан.И действительно, так оно и было. Человек продолжал идти вперед, и через несколько секунд с неба упал огромный кусок скалы, который врезался в землю.На этой скале было большое растение, однако каждый его лепесток был покрыт остро заточенными лезвиями, похожими на рот. При падении существо было раздавлено в лепешку.Ощущая, как опыт входит в его тело, человек продолжал идти. У него не было иной цели, кроме как находить формы жизни и убивать их, чтобы повышать уровень.«Цель — выжить, но это слишком просто», — подумал человек. Просто выживать было недостаточно. Он хотел получить что-то полезное от этого времени.Однако он заботился только о своих целях. Чтобы быстрее набирать опыт, он углублялся в лес как можно дальше. Не было правила, запрещающего вредить другим участникам, и они были ближайшим источником опыта в его пределах, но он думал дальше.«В будущем возникнут проблемы, если я устрою массовую резню без причины».Но это не означало, что он этого не сделает. Он просто не будет специально искать для этого возможности, вместо этого он убьет любого, кому не повезет с ним встретиться.Продолжая идти, человек внезапно почувствовал движение справа. Вывернув тело под неестественным углом, он увернулся от атакующей лапы.Позади него стояла огромная пантера, отступая после неудачной атаки.«Ты совершил тяжкую ошибку, ступив на мою территорию, человек», — прошипела пантера, высвобождая свою полную ауру. Зверь явно был 3-го класса, как и он, только где-то на средних уровнях.Однако Дэмиен ничего не ответил. Он взмахнул рукой, извлекая из воздуха большой сияющий меч. В следующее мгновение он опустил его.Массивный удар меча был выпущен, прорубая себе путь к пантере. Земля затряслась, раскалываясь пополам, и даже воздух свистел, разрываясь.Ощутив опасность, пантера быстро увернулась вправо. Однако и это оказалось бесполезным. Простое движение заставило пантеру почувствовать головокружение.Погоди… это было неправильно. Он был полноценным зверем 3-го класса, и он не мог так истощаться от такого небольшого движения. Осознав это, пантера посмотрела на свое тело.К своему шоку и ужасу, в груди у него была маленькая дыра, ведущая прямо через сердце и выходящая с другой стороны тела.Посмотрев на человека, стоявшего напротив, он увидел лишь руку человека на рукояти меча, в то время как тот смотрел своими холодными, безэмоциональными глазами. С этой картиной его сознание угасло в темноте.«Искусство Пустого Меча, 2-й шаг: Горизонтальный Рассекатель»С использованием этого приема понятие расстояния стало несущественным. Не удостоив зверя еще одним взглядом, он продолжил идти.«Следующая добыча».***Тем временем Лонг Чен имел совершенно иной опыт, чем Дэмиен.«Лонг Чен, я вызываю тебя сразиться с нами. Теперь, когда мы одни, я наконец смогу действовать против тебя», — сказал черноволосый юноша. Судя по чертам его лица, было ясно, что двое были связаны.Глядя на толпу людей, образовавшуюся вокруг него, Лонг Чен оставался спокоен. «Лонг Бай, ты должен знать, что ничего от этого не получишь. Даже без меня ты не займешь место преемника».«Заткнись!» — взвизгнул Лонг Бай. «Когда ты уйдешь с дороги, остальные — не что иное, как мусор! Сегодня день, когда ты встретишь свой конец».Лонг Бай подал знак руками, заставив всех 10 головорезов, которых он привел, ринуться вперед, пока он наблюдал на расстоянии.«Молодой господин, простите нас, но мы верны ветви Ло!»«Хмф», — фыркнул Лонг Чен. «Ветвь Ло — это просто кучка мусора, жаждущего смерти».Вытянув руку перед собой, Лонг Чен извлек свой меч из пространственного кольца. В отличие от меча Дэмиена, это был большой двуручный меч. Его дизайн был орнаментальным, его клинок сиял в солнечном свете, пробивающемся сквозь листву.Рукоять была покрыта золотыми узорами на белой основе. Длинная золотая полоса проходила по середине двустороннего лезвия, длина которого составляла около 2 метров. С таким большим мечом можно было ожидать соответствующего веса, однако Лонг Чен держал массивное лезвие одной рукой.«Ну же. Позволь мне показать тебе разницу между нами».Окружающие культиваторы также выхватили свое оружие, одновременно атакуя Лонг Чена.«Шаги Небесного Облака».Небольшой белый туман материализовался под ногами Лонг Чена. Слегка оттолкнувшись от земли, он пронесся сквозь толпу культиваторов.Его движения были легкими, как перышко, но обладали скоростью, невидимой глазу. Казалось, он сливался с воздухом с каждым шагом, случайным образом появляясь в другом месте.Его неуловимые движения сами по себе вызывали панику в толпе. Вскоре атаки летели в пустое пространство, никто не мог коснуться его фигуры.Столбы огня поднимались из земли, осколки льда и шипы земли неслись к нему. С такой большой толпой было невозможно использовать крупномасштабные разрушительные атаки, поэтому они были вынуждены использовать меньшие. Тем не менее, содержащаяся в них мощь была ничтожной.«Хех, в последний раз, когда было записано, Лонг Чен был только на пике 2-го класса. С этой группой 2-х классов и моей силой у него нет шансов», — подумал Лонг Бай, наблюдая за битвой.Даже видя ошеломляющее мастерство Лонг Чена, он не испытывал страха. Он был уверен, что запасы маны Лонг Чена скоро иссякнут. Но время шло, и он почувствовал, как в груди поднимается зловещее чувство.Прошло полчаса, но Лонг Чен все еще активно уворачивался от каждой атаки. Постоянное использование мощной техники должно было уже исчерпать его запасы, но он даже не вспотел.Внезапно Лонг Чен заговорил.«Мне уже скучно».Отойдя на дистанцию, он изменил стойку на более атакующую. «Попробуйте принять мои удары».«9 драконов, взмывающих в небо!»Схватив рукоять меча обеими руками, Лонг Чен с силой опустил его. Его мышцы вздулись от давления удара, став видимыми сквозь его свободные одежды.Когда меч ударился о землю, разразилось мощное землетрясение. Земля затряслась и треснула, разделившись на сотни частей.Из пространства под 9 культиваторами послышались устрашающие ревы. Земля взорвалась, выпуская 9 священных белых фантомов драконов. Их челюсти широко раскрылись, схватив 9 жертв, прежде чем они продолжили взмывать в небо.Лонг Чен быстро появился позади последнего культиватора и чисто отрубил ему голову. Последнее, что увидел этот культиватор, были 9 драконов в небе, открывших пасти, чтобы издать могучие ревы в небеса. И из пастей этих драконов по земле падали 9 безжизненных тел.Не обращая внимания на падающие трупы, которые вскоре должны были превратиться в фарш, Лонг Чен повернулся к Лонг Баю, который медленно пытался отступить, с искаженной улыбкой на лице.novelbin
«Неужели ты думал, что я, Лун Чэнь, буду лёгкой мишенью?» — сказал он. Хотя его лицо оставалось невозмутимым, гордость, наполнявшая его существо, была почти ощутима.«Ты думал, что сможешь просто устроить мне засаду и добиться успеха? Ты настоящий глупец, Лун Бай».«Н-не подходи сюда!» — заикаясь, пробормотал Лун Бай, на его лице явно читался страх. Он не из тех, кто тратит время на тренировки, скорее, он предпочитал строить козни.Как он достиг своего нынешнего уровня с таким мышлением, было непостижимо для Лун Чэня, но он знал, что у Лун Бая нет настоящих навыков, кроме грубой силы. В конце концов, чтобы третьеклассному убить второкласного, грубой силы обычно было достаточно.Но Лун Бай недооценил Лун Чэня. Он даже не потратил время на проверку информации, чтобы доказать её правдивость. Как только он увидел, что Лун Чэнь был второкласным, он предположил, что раздавить его будет лёгкой задачей.Но нынешняя ситуация складывалась не так, как он ожидал. «Ты знаешь, кто мой отец! Ты действительно хочешь, чтобы Великие Старейшины обернулись против вашей Ветви Юнь?»Лун Чэнь на мгновение замер, но продолжил идти, словно его колебание никогда не существовало. «Твоя Ветвь Ло отвернулась от нашего Клана Лун, как только ты решил пойти против правил Клана. Ты просто не знаешь, что ты давно мёртв».Лун Чэнь снова активировал свою технику передвижения и появился прямо перед Лун Баем, отчего тот в ужасе упал на задницу.«Позволь мне показать тебе, почему меня называют гением этого поколения. Позволь мне показать тебе, что значит быть Молодым Господином Клана Лун. Позволь мне показать тебе, что такое сила!»Как и прежде, Лун Чэнь поднял свой меч в воздух, приняв похожую позу. Но движение его маны было совершенно иным.«Божественный Дракон Рычит в Небеса».Раскаты грома прокатились по всей области, и сгустились густые тёмные тучи. Любое живое существо, будь то магический зверь, растение или другой культиватор, спешило убраться из этой зоны.Ба-бах!Столбы молний опускались быстрее, чем мог видеть глаз, и ударялись о землю, создавая массивные кратеры вокруг. Деревья обуглились, а затем обратились в прах. Пышная зелень на земле была выжжена, уступая место бесплодной пустыне.Радиус в 20 километров вокруг дуэта был не более чем выжженной землёй, но ни одна атака не попала рядом с ними. Было очевидно, какой контроль имел Лун Чэнь.Бум!Снова опустилась молния, на этот раз ударив в меч Лун Чэня, который всё ещё был направлен вверх. Произошло странное зрелище: молния поглощалась мечом, заставляя его зловеще светиться.Лун Чэнь взмахнул мечом, вызвав ещё один мощный рёв с неба. Восточный дракон, полностью состоящий из молний, вырвался из облаков. Его целью было тело Лун Бая.Следуя по пути меча Лун Чэня, дракон опустился, пронзив Лун Бая сквозь грудь, а затем устремился в землю. Увидев эту сцену, Лун Чэнь взмыл в воздух, где грозовые тучи начали рассеиваться.Когда дракон вошёл в землю, это ознаменовало конец битвы. Яркий свет вспыхнул внутри треснувшей земли, освещая и без того яркий день. Следуя этому свету, несколько столбов выстрелили из земли, прежде чем всё это взорвалось.Казалось, звук потерял всякое направление, так как фактический звук взрыва прозвучал лишь спустя минуты после того, как он уже произошёл. Предыдущие 20 километров выжженной земли были разорваны в клочья, создав большую просадочную воронку, глубина которой не поддавалась измерению.Глядя на вызванные им разрушения, Лун Чэнь слегка покачал головой. Он не придавал этому событию никакого значения. Вместо этого он поднял взгляд, чтобы осмотреть окрестности.«Было бы хорошо сейчас сразиться с тем человеком из предыдущего раза», — подумал он. «Но сначала мне нужно восстановить ману».***Четыре дня прошло в лесу, и сейчас Дамиен сидел на огромной ветке дерева. В его сознании шёл тщательный процесс.Дамиен направил своё сознание в чёрную область, которую он назвал своим Ментальным Пространством. Сейчас он наблюдал бесформенную ауру, запертую в эфирной клетке.«Это мои эмоции. Время вернуться в нормальное состояние».В его голове не было других мыслей. Он просто использовал созданный им выход, чтобы открыть Ментальную Тюрьму. Как только он это сделал, бесформенная аура была выпущена и рассеялась в его Ментальном Пространстве.Дамиен почувствовал наплыв эмоций. Волнение, гнев, интрига и множество других диких чувств терзали его разум, заставляя его схватиться за голову от боли.К счастью, его чувства были в основном положительными, иначе он не мог представить себе побочных эффектов. Прошёл целый получас, прежде чем бушующая головная боль Дамиена утихла, оставив ему место для размышлений.«Это было… интенсивно».Ощущение было совершенно иным, чем он себе представлял. Он не чувствовал себя запертым в собственном теле, как это делала логика, скорее, он был полностью собой.Это было сюрреалистично. Он мог действовать как совершенно другое существо, и поскольку его эмоции были запечатаны, он не испытывал вины или дилемм от этого. У него не оставалось места даже для самоанализа.Последние четыре дня он убивал всё, что попадалось ему на пути, что принесло ему повышение на 5 уровней. Это было почти ничего, но имело смысл. Говорили, что третьему классу всегда было гораздо сложнее перейти, чем предыдущим двум.«Этот навык может быть чрезвычайно опасен при неправильном использовании».Основной проблемой, которую он видел, было отсутствие возможности изменить свои действия с логических на какие-либо другие. Если бы он почувствовал, что совершил ошибку, пути назад не было.И если, например, безэмоциональная версия его решила, что бросить близких — это самый идеальный сценарий…«Я даже думать об этом не хочу».У него не было цели при активации Ментальной Тюрьмы, поэтому выбранной целью было его глубочайшее желание расти в силе. После четырёх дней кровавой бойни его рациональный разум решил, что нет необходимости использовать Ментальную Тюрьму для таких действий.Из-за этого Дамиен оказался в нынешнем положении, наконец-то вернув себе истинного себя. Если бы ему пришлось судить, он считал, что в целом это был положительный опыт. Единственная проблема заключалась в том, что он всё ещё понятия не имел, как ему удалось запечатать свои эмоции в первую очередь.«Всё, что я делал, это изо всех сил подавлял их. Не может быть, чтобы это было так просто».Тем не менее, возможно, всё было именно так. Дамиен хотел попробовать ещё раз, когда вдруг услышал шорох высокой травы на земле. Кем бы ни был новоприбывший, он не пытался скрыть своё присутствие.Дамиен распространил своё сознание, чтобы проверить, кто это, прежде чем на его лице появилась улыбка. «Ну-ну-ну, я не ожидал, что это произойдёт так скоро».Фигура наконец вышла из травы, раскрыв свою форму. Это был знакомый черноволосый мужчина, чья доблестная и жаждущая битвы аура была полностью раскрыта.
«Ты понимаешь, почему я пришел, не так ли?» — спросил Лонг Чен, глядя на Дэмиена. Его глаза были остры, как его меч, показывая, что он не примет отказа.«Понимаю. Но ты уверен, что хочешь сделать это сейчас?» — ответил Дэмиен. Он тоже чувствовал желание сражаться, но не хотел делать это сейчас. У него оставалось несколько вещей, которые он хотел протестировать после выхода из формы «Сердца Пустоты».Но Лонг Чен, казалось, не обращал внимания. «Давай сразимся. Я хочу по-настоящему испытать свою мощь, и ты, похоже, единственный здесь, кто может это сделать».«Может?» — фыркнул Дэмиен. «Не недооценивай меня слишком сильно, иначе ты не узнаешь, как проиграл. Как насчет того, чтобы в последний день экзамена мы встретились здесь же? Тогда мы и сразимся».Лонг Чен задумался. Ему тоже было удобнее сражаться в последний день, поскольку он все еще не был уверен, был ли Лонг Бай единственным, кто охотился за его головой. Таким образом, толпа, которую они привлекут, не успеет предпринять никаких внезапных действий.Если кто-то захочет ударить их, когда они будут утомлены, это будет невозможно, если они не захотят провалить экзамен. Ну, Лонг Чен не знал о Заре, поэтому в этом он чувствовал себя в безопасности.«Хорошо, увидимся через 3 дня», — сказал он. Он так долго искал Дэмиена, что немного увлекся и поддался моменту. Это было странное чувство, которое Лонг Чен испытывал впервые.«Возможно, мой поиск соперника длился слишком долго». Это была единственная причина, которую он мог придумать для своих недавних действий. Он не думал и не планировал, просто действовал по одной лишь воле.«Тогда я проведу следующие несколько дней, повышая свой уровень и тренируясь перед нашим противостоянием».Дэмиен и Лонг Чен были не единственными, кто находился поблизости. Многие другие участники и звери были привлечены столкновением их ауры и пришли найти источник шума. Из-за этого новость об их предстоящем поединке распространилась.«Ты слышал? Молодой господин клана Лонг собирается вызвать на дуэль какого-то случайного парня в последний день!»«Что? Зачем мне это интересно? Другой парень очевидно проиграет Лонг Чену».«Но ты не понимаешь! Я лично видел, как они столкнулись аурами, и другой парень ничуть не уступил!»«Что?! Невозможно!»«Это правда, если хочешь увидеть, просто приходи посмотреть на поединок!»«Хмф, я сам сужу правду своими глазами».Множество подобных разговоров происходило, у каждого свои цели. Одни просто хотели добраться до места сбора, чтобы убить своих соперников, другие хотели убить Лонг Чена, а третьи просто хотели посмотреть шоу.В тенистой части леса черноглазый мужчина разговаривал с группой, казалось, своих последователей.«Лонг Чен будет измотан после этого матча. Этот идиот Лонг Бай и его группа не смогли убить его, так что теперь наша очередь. Не подведите меня, когда придет время».«Да, молодой господин!»Пока все это происходило, Дэмиен летал в поисках уединенного места в лесу. Он хотел кое-что попробовать. Это не было связано ни с какой тренировкой или техникой, которую он создал, но все же было одинаково важным.«Как выглядит полная мощь третьего класса?»Вопрос был интересным, поскольку Дэмиен должен был чувствовать свой точный уровень силы. Проблема заключалась в том, что у него никогда не было возможности увидеть крупномасштабные разрушения, чтобы использовать их в качестве основы для того, что он мог сделать.Он оценивал свою силу еще в Апеироне, но никогда не имел возможности ее проверить.Добравшись до пышной местности без большого количества дикой природы, Дэмиен начал заряжать свою атаку.Он не собирался использовать новые техники, но и не собирался использовать чистую ману. Он использовал бы свою самую разрушительную атаку для этого испытания. Четвертая форма его мечного искусства, пространственный коллапс.Когда он прежде использовал этот прием, он всегда охватывал несколько километров в лучшем случае, но для этого была причина. Это было количество маны, которое он вливал в свою атаку.Он обычно делал это инстинктивно, никогда не задумываясь о механике, стоящей за этим. Он не знал, было ли это естественным талантом или преимуществом эволюции, но он всегда мог естественно определить, сколько маны ему нужно вложить в атаку.Из-за этого он никогда не использовал свою полную силу или не перерасходовал ману, даже когда выкладывался по полной. Помимо этого факта, у него также никогда не было причин использовать крупномасштабную разрушительную силу.Но сегодня все было по-другому. У него оставалось два с половиной дня до того, как ему нужно было сразиться с Лонг Ченом, и этого было более чем достаточно времени, чтобы восстановить ману. Не говоря уже о том, что у него была Зара, которая могла бы охранять его во время восстановления.Дэмиен достал свой меч и начал направлять в него ману. Поскольку он тестировал свою полную силу, функция усиления на его мече была необходимостью.Бесцветный свет пространственной маны покрыл 1,5-метровое лезвие меча, заставляя его мерцать радужными переливами. Дэмиен медленно поднял руку, приведя ее над головой. Когда его меч пронесся по воздуху, в пространстве возникали рябь.Это было не настолько сильно, чтобы вызвать пространственные трещины, особенно с учетом устойчивой атмосферы на Облачном Плоскости, но его силу нельзя было отрицать. Поскольку Дэмиен продолжал вливать ману в меч, область пространственных рябь расширялась, вызывая явление в воздухе.Облака превращались в маленькие лодки, плывущие по океану космоса, небо приливало и отливало, словно волны. Как и прежде, многие видели это, но никто не смел приблизиться.Емкость маны Дэмиена в данный момент приближалась к 17 000, и, хотя он не знал единицы измерения, использованной для ее количественной оценки, у него было более чем в 10 раз больше маны, чем в классе 2. Он не мог представить себе колоссальную мощь, которую мог произвести.Даже при самой быстрой скорости Дэмиена потребовалось около 5 минут, чтобы вся его мана вошла в тело меча, но как только это было сделано, сам меч выглядел как второе солнце.«Техника Пустотного Меча, 4-й шаг: Пространственный коллапс».Он больше не колебался, взмахнув мечом вниз в воздухе. Его целью было само пространство. Хотя он поразил только воздух, меч нанес удар, как если бы это была твердая поверхность. Небо под его клинком треснуло и превратилось в огромную черную расселину в воздухе.За считанные секунды расселина расширилась, охватив обширную область, но помимо этого была лишь тишина.Тысячи существ с ужасом смотрели на трещину в небе, не зная ее следующего шага, но им не пришлось долго ждать.БУУУУМ!Наступил хаос. Небо продолжало трескаться, создавая огромную черную дыру, которая начала неумолимо притягивать все вокруг.Небо скручивалось в землю, а земля становилась стенами. Деревья были вырваны с корнем и слились вместе, поскольку их молекулы столкнулись. Это явление слияния происходило с травой, самой землей и даже несколькими несчастными зверями.Травянистая земля трескалась и рассыпалась, не в силах противостоять ужасающей гравитационной силе черной дыры.Как предсказывали ученые, даже свет втягивался в эту гравитацию, создавая огромное сияющее кольцо вокруг пустоты, которое постепенно заполнялось камнями, похожими на метеоры.Все пошло наперекосяк. Звери, оставшиеся в этой области, были разорваны на части противоположными гравитационными силами или втянуты в черную дыру, чтобы никогда больше не быть увиденными.Земли больше не существовало, оставив место для массивного бездонного пропасти. Мир изо всех сил пытался починить небо, но пока существовала черная дыра, это было невозможно.Сцена опустошения продолжалась целых 10 минут беспрепятственно. И когда все закончилось, в этой области ничего не осталось. Черная дыра медленно уменьшалась, превращаясь в точку размером с булавку, прежде чем исчезнуть в воздухе.Снова воцарилась тишина. Не только в той области, где находился Дэмиен, но и во всей огромной лесной территории, ставшей свидетелем этого события. 1500 квадратных километров земли исчезли вот так просто.Эта цифра мало что значила вне контекста, но это был участок земли немного больше Лос-Анджелеса. Его полная мощь была на таком уровне, что он мог превратить целый город в пыль за несколько минут.Дэмиен просто стоял в воздухе, купаясь в ощущении, которое он испытывал. Ему нужно было время, чтобы понять, почему у него так много силы, поскольку ни один из его предыдущих боев не был таким масштабным. Было почти нелогично, чтобы он был таким сильным, если бы выложился по полной.Но помимо этого любопытства, он чувствовал только одно относительно этого опыта. Чувство обладания такой огромной силой…Это было просвещающее.
Самый насущный вопрос заключался в том, почему Дэмиен был так силён.Судя по тому, как проходили его предыдущие схватки, можно было ожидать, что сопутствующий ущерб достигнет городского масштаба или, по крайней мере, чего-то гораздо более разрушительного.Однако ответ был прост. Во-первых, Дэмиену требовалось целых 10 минут для зарядки атаки, чтобы достичь городского уровня.Было общеизвестным фактом, что переход со второго на третий класс можно считать первым настоящим рубежом на пути культивации.В отличие от двух предыдущих классов, третий класс представлял собой эволюцию бытия. К тому времени, когда кто-то завершал повышение уровня и собирал необходимые легенды для очередного смены класса, он получал больше власти над естественными законами.Дэмиен мало что понимал в этих "естественных законах", о которых упоминали всякий раз, когда с ним говорили о четвертом классе, но ему было интересно разобраться.В данный момент его силы находились на самом слабом этапе, по крайней мере, в широком смысле. Его стихии были лишь стихиями. Они не обладали силой управлять реальностью и совершать поистине грандиозные подвиги.Одной лишь мысли о том, как пространственные маги Апейрона смогли превратить целый мир в тайное царство ради своих будущих поколений, было достаточно, чтобы Дэмиен почувствовал колоссальный разрыв между классами.Он встречался с несколькими существами четвертого класса раньше, и ни одно из них не вызывало у него такого же ощущения, как те, о которых он слышал истории от остаточной души Курта внутри храма.После долгих размышлений он понял причину. Почему существо четвертого класса не могло скрыть что-то от кого-то намного слабее его? Это не имело смысла. Даже если его глаза были чрезвычайно мощными, они не были разрушителями реальности.То, что он видел от Малкольма или Джеймса в Апейроне, было лишь тем, что они хотели ему показать. И силы, которые он ощущал во время их противостояний, было недостаточно даже для того, чтобы считаться верхушкой айсберга.Последствия войны многих существ четвертого класса в Апейроне привели к почти полному истреблению населения мира. Если этого было недостаточно, чтобы продемонстрировать, какой властью они действительно могли обладать, то ничто не могло.Его мысли немного разыгрались, учитывая, что в Апейроне могли быть другие континенты, которые были полностью уничтожены и погрузились на дно во время войны, но это было лишь его собственным фантазией.Каждый раз, когда он спрашивал Малкольма о причине такого большого разрыва, ему ничего не отвечали. Даже те старейшины из Секты Пылающего Солнца держали его в неведении.Но это не умерило его любопытства, а лишь заставило его гореть еще ярче. Сила и мощь были тем, что Дэмиен любил, и изучение того, как они работают, было тем, на чем он сосредоточился. Так или иначе, он собирался разобраться, как все это устроено.Кроме того, ему просто не нужно было использовать такую степень силы.Когда он сражался с лидерами Нифльхейма, с ним были старейшины Секты Пылающего Солнца, чтобы погасить большую часть давления, которое он мог бы испытать, не говоря уже о его спутниках. Если бы ему пришлось сражаться с этими темными импами в одиночку, он был бы вынужден выложиться полностью, возможно, даже погибнув в процессе.В Апейроне у него просто не было никаких серьезных конфликтов. Схватка с Нокс в древнем храме могла быть гораздо более разрушительной, чем любая другая его схватка, но он не играл в ней главной роли.Благодаря прочности дворца и тому, что Роза смягчала ущерб, используя свой Иллюзорный Престол, сопутствующий ущерб от этой битвы стал незначительным.Независимо от того, насколько сосредоточен он был на своей цели или насколько сильна была его решимость сокрушить тех, кто стоял на его пути, ему нужны были настоящие враги, чтобы это произошло, а Дэмиен никогда не был из тех, кто бездумно наживал врагов.Смешно было то, что единственнаяжды, когда он активно искал врагов, он встретил шута по имени Ван Мин. Он не знал, стоит ли ему хвалить свою удачу или проклинать её.Его личность жаждала битвы, жаждала ситуаций жизни или смерти, но он оставался в значительной степени неудовлетворенным. Если бы были учтены его два года в подземелье, у него было бы более чем достаточно ситуаций жизни или смерти, чтобы хватило на многие годы, но это было не так.Причина заключалась в том, что его время в подземелье заставило его развить такой менталитет. Поскольку это развило такую черту, это нельзя было считать удовлетворением его желаний.Однако он не был сумасшедшим. Дэмиен не бросался в ситуации, которые могли бы привести к его гибели из-за его желания почувствовать это захватывающее ощущение хождения по грани. Если бы он был таким глупцом, он бы нашел какую-нибудь планету, кишащую Нокс, и бросился бы туда сломя голову.В конце концов, Дэмиен хотел больше возможностей для такого разрушения. Ему нравилось ощущение, которое он получал, вызывая его, и ему нравилось зрелище этого.Он чувствовал, что только что постиг что-то неуловимое, но не мог вспомнить это, как бы сильно ни старался. Все, что он знал, это то, что разрушение было чем-то тесно связанным с ним, поскольку основа его существа наслаждалась этим ощущением.Ему казалось, что вопросительные знаки в разделе его способностей медленно раскрываются, причем один набор был для него очевиден. Он просто не знал, как приступить к его постижению, чтобы по-настоящему обрести родство.Пока он размышлял об этом, Зара доставила его в изолированную местность, чтобы он мог восстановиться. Честно говоря, он чуть не упал с неба, не в силах поддерживать себя из-за чрезмерного использования маны.И сразу после того, как все закончилось, он погрузился в свои мысли. Его поведение могло показаться глупым и саморазрушительным, но с другой стороны, можно было сказать, что он имел огромное доверие к Заре.Найдя неприметную пещеру, Зара быстро отогнала обитающих в ней зверей своей аурой, прежде чем отвести Дэмиена внутрь.— Дэмиен, как ты это сделал? — спросила Зара, в её глазах было явное любопытство. Она тоже никогда не видела такого зрелища, и это заставило её веру в Дэмиена почти превратиться в поклонение.— Что ты имеешь в виду? — упрекнул Дэмиен. — Если ты постараешься изо всех сил, ты, вероятно, сможешь сделать что-то подобное. В конце концов, моя Зара будет сильнейшим зверем, когда-либо существовавшим.— Мм! — Зара кивнула, счастливо пританцовывая по пещере. В глубине души она поклялась не пренебрегать тренировками, желая однажды сделать то же самое, что и Дэмиен.Без особых событий прошло еще 2 дня. Солнце поднялось над горизонтом, и день поединка наступил для присутствующих. Везде в окрестностях можно было наблюдать большие движения.Толпы выживших участников направлялись к дереву, где было назначено место встречи. Это был поединок с гением на пике, поэтому они должны были его увидеть.Когда они прибыли, они увидели черноволосого мужчину, парящего в воздухе, его аура излучала безмятежность. Прошло всего 10 минут, прежде чем прибыл его противник, заставив его глаза распахнуться.— Наконец-то, посмотрим, кто сильнее.
В радиусе пятидесяти километров от исполинского дерева собралось чуть больше тысячи человек — внушительная толпа, готовая наблюдать за предстоящей битвой.В воздухе над деревом парировал героический мужчина, чьи развевающиеся черные волосы и одеяния трепетали на тихом ветру. Его брови, похожие на мечи, спокойно покоились над сомкнутыми веками. Он не делал ничего особенного, но само его присутствие приковывало к себе внимание всех вокруг.Издалека появилась еще одна аура, стремительно несущаяся к их местоположению. Большинству собравшихся удалось разглядеть лишь приближающийся аметистовый свет. Когда он наконец приблизился, проявилась фигура, окутанная этим светом.Еще один мужчина, чья аура была столь же доблестной, не оставляя явных различий между ним и его противником. Его волосы были собраны в хвост, серебряные пряди в глубокой черноте напоминали падающие звезды в ночном небе.Его брови были столь же острыми, привлекая внимание к его завораживающим глазам. Два цвета, составлявшие его радужку, гипнотически кружились, из-за чего его зрачки в форме креста казались маленькими лодками посреди бушующей бури.Его одежда была совершенно иной, чем та, к которой привыкли люди, придавая ему уникальный и таинственный вид.Паря над богатой зеленью леса, эти двое мужчин походили на бессмертных культиваторов, мирно измеряющих силу друг друга. Однако эта аура изменилась в тот момент, когда они встретились взглядами.Их ауры вспыхнули, начав предварительное состязание. Аметистовая аура встретилась с золотой, каждая демонстрируя свои уникальные свойства.Вокруг них закружились ветры, и одного лишь столкновения их аур хватило бы, чтобы любой культиватор второго класса преклонил колени.— Ты явился, — произнес Лун Чэнь, в его голосе медленно проявлялось волнение.— Думал, я не приду? — ответил Дамиен с ухмылкой.Но Лун Чэнь покачал головой. — Я не считал тебя бесчестным. Просто мне не терпится узнать, смогу ли я наконец найти достойного противника.Среди тех, кто стал свидетелем разрушительной сцены, внезапно развернувшейся в одной части леса несколько дней назад, был и Лун Чэнь. Хотя большинство не знали причины, у него было хорошее предположение.— Есть ли смысл колебаться дальше? Давай сразимся, — сказал он.С точки зрения чистой ауры, они были почти равны, ни один из них не мог получить истинного преимущества. Им не имело смысла продолжать эти незначительные стычки.Лун Чэнь решил не обнажать свой меч сразу, бросившись вперед со скоростями, которые вызывали небольшие взрывы, сотрясавшие окружающее пространство, поскольку даже воздух разрывался.В одно мгновение он оказался перед Дамиеном, нанося яростный удар прямо в лицо. Но Дамиен не был обеспокоен. Он слегка сместил тело, позволив кулаку пройти мимо, и сам нанес удар, его скорость ни в малейшей степени не уступала скорости Лун Чэня.Они вели ближний бой много минут, маневрируя в воздухе, словно это была твердая земля. Тем не менее, ни одному из них не удалось нанести точный удар.Разделившись на мгновение, они снова ринулись друг на друга, их кулаки столкнулись. Каждый соединенный удар порождал звуковой удар.Поскольку они были в воздухе, они не причиняли никакого ущерба окружающей среде, но их столкновение породило сильные ветры, которые пытались разорвать ветви деревьев внизу. Они с высокой скоростью перемещались по пятидесятикилометровой арене, приготовленной для них, не заботясь о возможном ущербе.На этом этапе они использовали ману только для усиления своих кулаков, поэтому им не удалось повредить друг друга. Тем не менее, они получали удовольствие.Каждый раз, когда их кулаки сталкивались, на их лицах появлялись ухмылки. Оба испытывали освежающее чувство, которое приходило от разговора кулаками.Однако у них не было бесконечного времени для игр. В конце концов, им все равно предстояло пройти отбор учеников. Спустя пятнадцать минут они снова разошлись.— Для тебя впечатляет то, что ты можешь равняться со мной удар за ударом в ближнем бою, но посмотрим, сможешь ли ты сделать то же самое с мечом, — сказал Лун Чэнь, вынимая свой массивный двуручный меч.Дамиен в ответ ухмыльнулся, доставая свое оружие. Разница в размере между ними была очевидна, но аура, которую они излучали, не уступала друг другу.Дамиен знал, что его меч сам по себе не так совершенен, как мог бы быть, но он был уверен в созданных им приемах. — Ну что ж, начнем.Золото и аметист покрыли их клинки, прежде чем они снова бросились друг на друга. Когда их клинки соприкоснулись, раздался громкий визг от скрежета металла.По мере продолжения их обмена ударами Дамиен медленно уступал. Как он и ожидал, мастерство владения мечом Лун Чэня было на несколько уровней выше его. Однако он не был обеспокоен.«Искусство Пустого Меча, третий шаг: Танец Пустоты».Фигура Дамиена быстро стала эфирной, мелькая и исчезая, случайным образом появляясь в разных местах вокруг Лун Чэня.Его движения были построены таким образом, что вскоре Лун Чэнь оказался окружен десятками его отпечатков.С добавлением пространственной магии Дамиен начал получать преимущество. Видя, что он оказывается в невыгодном положении, Лун Чэнь усмехнулся. — Используешь приемы? Позволь мне присоединиться!«Девять Драконов Взмывают в Небеса!»Как и прежде, земля взорвалась, уступая место девяти фантомам белых драконов, которые устремились к Дамиену. Видя приближающихся драконов, он ухмыльнулся.Протянув ладонь, Дамиен надавил вниз. Лун Чэнь внезапно почувствовал, как воздух вокруг него стал тяжелым, а его движения замедлились. Даже его драконы слегка боролись против давления.«Гравитация!» — воскликнул он про себя. — «Эта битва не будет такой простой, как я предполагал».«Домен Небесного Дракона!»Золотой свет распространился от тела Лун Чэня, охватив радиус в двадцать километров вокруг него. Естественно, Дамиен тоже оказался внутри.В пределах домена Дамиен почувствовал, что его легкие движения замедлились до скорости Лун Чэня под действием его гравитации. Вскоре эти девять драконов добрались до него, сомкнув свои массивные челюсти.Первая кровь была пролита, и проигравшим оказался Дамиен. Фантомы драконов пытались разорвать его тело, но он вскоре телепортировался из их хватки. У него больше не было свободы расслабляться.«Искусство Пустого Меча, второй шаг: Разрыв Горизонта».Лун Чэнь внезапно почувствовал неистовую опасность, идущую с неизвестного направления. Он повернул тело под невозможным углом, но ему не удалось полностью уклониться. Огромная рана появилась на его левой стороне, вдоль ребер.Ухмыляясь Лун Чэню, Дамиен самодовольно заявил: — Теперь мы квиты.Игнорируя боль, Лун Чэнь ухмыльнулся в ответ. Даже несмотря на то, что их битва еще не стала серьезной, он это знал. Он встретил противника, которого не мог просто уничтожить, если не покажет часть своих козырей.Но, словно по негласному соглашению между ними, они не использовали свои самые мощные атаки. По мере продолжения их столкновения они применяли только те приемы, которые уже показали друг другу.Кровь продолжала течь, окрашивая зеленый лес красными пятнами, но ни один из бойцов не останавливал своих движений.Наступило время второго раунда.
На опушке леса проходило собрание старейшин. Собрались не все прежние старейшины дворца, а те, кто был готов взять учеников из нового набора внешних учеников.«Вы слышали новости?»«Точно, этот Лонг затеял поединок с мальчишкой из теста талантов».«Мм, думаю, было бы неплохо, если бы они смогли развить здоровое соперничество».«Верно, у клана Лонг может не быть такого влияния, как у нас, но они входят в число четырех великих кланов. Нам не повредит наладить с ними связи».«Именно, если Лонг найдет соперника в секте, их клан будет гораздо благосклоннее к нашим ученикам».Пока шли эти разномастные разговоры, кто-то поднял вопрос.«Разве мы не должны наблюдать за их поединком? Мы не можем допустить, чтобы кто-то из них сильно пострадал, или, что еще хуже, был искалечен».«Они оба — лучшие гении, которые принесут нашей секте огромную пользу, так что, естественно, этого нельзя допустить. Однако нам не стоит беспокоиться. Старик уже позаботился об этом».«Он лично вмешался? Интересно, кто из них привлек его внимание».Хотя они обращались к нему неформально, в их тонах чувствовалось уважение и восхищение, когда старейшины секты говорили о старике.Тем не менее, узнав, что безопасность уже обеспечена, старейшины секты возобновили свои праздные болтовни.***Тем временем схватка между Дэмиеном и Лонг Ченом обострилась до предела. В отличие от их предыдущих поединков, оба имели серьезные выражения лиц.Пышная зелень в радиусе 50 километров вокруг них уже была уничтожена. Земля была испещрена трещинами, а многие растения в окрестностях обуглились или сгорели.Толпа зевак была вынуждена рассеяться, поскольку битва эскалировала до такой степени, что они не могли стоять близко и наблюдать. Некоторые решили устранить своих конкурентов в это время, поэтому в этом районе происходило множество мелких стычек.Звон!Снова послышался звук столкновения мечей, но на этот раз это было не так просто. Волна молний обрушилась на Лонг Чена, уничтожая все в его окрестностях, в то время как то же самое произошло и с Дэмиеном.Как оказалось, Лонг Чен также обладал молниеносной стихией, и после многих часов они решили выяснить, чья из них лучше.Черная трескучая молния Дэмиена обладала разрушительными свойствами, в то время как золотая молния Лонг Чена казалась более чистой и властной.Когда две волны молний столкнулись, массивный взрыв поглотил все 50 километров вокруг них, отбросив обоих назад.Повернув голову в сторону, Дэмиен сплюнул полный рот крови. Поскольку их столкновение становилось все более бурным, невозможно было остаться невредимым.«Ну, по крайней мере, это не так плохо, как Морской Дракон». Подумав об этом, Дэмиену пришла в голову идея. Он не мог недавно испытать свою новую черту на каких-либо противниках.«Лонг Чен, мы уже сражаемся часами без явного победителя. Давай закончим это в следующем столкновении».Лонг Чен находился в таком же состоянии, как и Дэмиен, и хотя его раны тоже быстро заживали, его фактор регенерации был не так ярко выражен, как у его противника. «Есть ли для меня способ выиграть?»Вступая в эту битву, он ожидал вызова, но не такого. Сравнивая грубую силу, Дэмиен превосходил его. Однако он выигрывал в плане техники.Поскольку у каждого была своя специализация, их битва так долго оставалась на ничейной земле. Каждый раз, когда Лонг Чен использовал свой ум, чтобы нанести Дэмиену решающий удар, тот либо коллапсировал пространство, либо использовал свой странный невидимый удар мечом, чтобы контратаковать.«Культиваторы пространства поистине ужасны».Он осознавал, что если бы это была битва не на жизнь, а на смерть, он бы проиграл чисто из-за пространственного элемента Дэмиена. Ведь Дэмиен мог сбежать, когда ему вздумается, чтобы восстановиться, в то время как Лонг Чен не имел ничего подобного.Даже если бы он использовал спасительные амулеты, предоставленные его семьей, их запас был конечен, в отличие от Дэмиена, которому требовалась только мана.Глядя на своего противника, который тяжело дышал, но все еще выглядел в целом в хорошем состоянии, Лонг Чен проверил свое собственное состояние.«Я могу продолжать сражаться еще много часов, и моя мана еще на 3/4 полна, но мы не можем сражаться вечно».«Очень хорошо, следующий ход будет последним».Раз уж они заканчивают здесь, он мог бы как следует выложиться. Такова была мысль Лонг Чена. И хотя он не хотел использовать свой козырь, он чувствовал, что у него есть идеальная атака для этого противостояния.Оба бойца кивнули друг другу во взаимном согласии, прежде чем их ауры вспыхнули. Они с невероятной скоростью изливали ману, вкладывая все в свои последние атаки.«Оставить достаточно маны только для защиты себя». Такая мысль пронеслась в головах обоих.Над головой Дэмиена небо снова разбушевалось. Гром гремел так сильно, что его могли услышать даже старейшины на окраине леса, а черные молнии трещали в грозовых тучах, которые начали собираться.Это было похоже на небесное испытание, но гораздо более разрушительное. Но Дэмиен не остановился. Если он собирался выложиться полностью, он бы действительно выложился полностью. Он медленно начал вдыхать, когда в его горле сформировалась маленькая черная точка.Со стороны Лонг Чена происходило похожее катастрофическое зрелище. Небо и земля сотрясались, когда столбы извергались с обеих сторон, соединяясь посередине с такой силой, что образовывались мелкие пространственные трещины.Эти столбы были полностью золотыми, образуя вокруг Лонг Чена иллюзорный золотой дворец, где он восседал на троне из мечей. Земля треснула и уступила место горячей лаве, которая поднялась, создавая големов, охраняющих своего короля.Небо прояснилось, и солнце пробилось сквозь темные облака, освещая фигуру Лонг Чена, как небесного бессмертного, сошедшего в мир смертных.Глаза Дэмиена медленно стали полностью красными, в то время как у Лонг Чена появились вертикальные зрачки рептилии. Глядя друг на друга, они оба кричали изо всех сил.«Нисхождение Небесного Драконьего Бога!»«Ярость Штормового Дракона!»Со стороны Дэмиена луч разрушительного черного света, толще любого ствола дерева, вырвался из его пасти и вошел в грозовые тучи, заряжая их своей силой.Вскоре после этого грохочущие тучи стали чернильно-черными, вызвав появление огромной дыры в пространстве над полем битвы. Через эту дыру еще более массивный луч толщиной со здание устремился к трону Лонг Чена.Однако лучу было суждено быть встреченным. Десятки магмовых големов, охранявших Лонг Чена, слились воедино, превратившись в гигантского дракона, полностью сделанного из расплавленной породы.Золотые лучи, создававшие структуру дворца, изменили свое направление и вошли в тело магмового дракона, покрывая его светом. Наконец, сияющий солнечный свет сошелся, создав золотого дракона длиной в сотни метров.Дракон раскрыл свою массивную пасть, извергая золотисто-белый луч, который ни в малейшей степени не уступал лучу Дэмиена.Сцену резни могли видеть все, кто находился поблизости от леса. Один чернильно-черный, а другой золотой, два луча столкнулись, напоминая эпическое противостояние добра и зла.Но вызванное ими разрушение не имело морали. Мир был окутан светом, который пожирал все на своем пути, включая Дэмиена и Лонг Чена.Свет сжигал все, даже соревнующиеся третьего класса, которые были слишком близко, мгновенно обращались в пепел. Это был результат сочетания силы Дэмиена и Лонг Чена.Что же касается того, смогли ли они выжить, это было совершенно неизвестно.
Прошли многие часы, и выжившие культиваторы добрались до входа в лес. Они спешили, собрав все оставшиеся силы, поскольку тех, кто выжил, было больше тысячи, подлежащих отбору.Из-за этого первыми, кто достиг точки сбора, были бы выбраны.Но даже двигаясь с такой скоростью, большинство их умов было занято воспоминаниями о массивном взрыве, произошедшем несколькими часами ранее.После этого события некоторые даже решили вернуться в ту область, чтобы засвидетельствовать сцену, но они ничего не нашли. Там был только огромный кратер диаметром в несколько тысяч километров, а тел ни Дамьена, ни Лун Чэня не было.Глядя на культиваторов, медленно появлявшихся перед ним, Му Чэнь улыбнулся. Сегодня он стал свидетелем многих интересных сцен и нашел много талантливых юношей для своей секты. Наблюдение за силой, которой могло обладать новое поколение, было одним из его любимых занятий.«Особенно те двое…»Его мысли перенеслись к тем двум, которых можно было считать пиковыми гениями этого класса внешних учеников. Один обладал огромным статусом, а другой был совершенно неизвестен, но оба произвели грандиозное впечатление.Отвлекшись от них, он снова взглянул на собравшихся.«Хорошо! Вам, 998 первым прибывшим, добро пожаловать в наш Небесный Звездный Дворец! Ваши значки должны были загореться зеленым, так что вы знаете, кто вы!«Вам разрешается вернуться к своим семьям и попрощаться, если хотите, но помните, что вы должны вернуться в секту со своими жетонами через 3 дня! Что касается тех, кто не прошел, вы всегда можете попробовать снова во время следующего экзамена.«Путь культивации бесконечен, и всегда есть вершина над вершиной. Если у вас нет силы духа, чтобы справиться с этой потерей, вы не заслуживаете звания культиватора».Некоторые выразили свое несогласие, но в конце концов ничего не сделали. По крайней мере, большинство из них ничего не сделали.«Старший! Я посчитал, и я был 1000-м человеком, вышедшим из леса! Почему мой жетон красный?!» — крикнул чернокожий мужчина. Это был тот же человек, который ранее сговорился с Лун Баем на экзамене.Безразлично взглянув на него, Му Чэнь произнес: «Я ясно сказал, что первые 998 культиваторов получили вход, так почему вы жалуетесь?»«Но экзамен должен был допустить нас 1000! Не думайте, что мой клан Лун оставит это оскорбление без ответа!»«Клан Лун?» — спросил Му Чэнь с вопросительной интонацией. Лицо мужчины стало самодовольным.«Именно! Я Лун Хао! Я обязательно сообщу своим старейшинам о том, что здесь произошло!» — сказал он. Лун Хао явно верил, что имеет преимущество, становясь все более высокомерным с каждым словом.Но Му Чэня это ничуть не волновало. «Почему ваш клан Лун потеряет лицо здесь? Ваш молодой господин уже является учеником нашей секты. Не говоря уже о том, что ваш клан Лун не сможет навредить нам, даже если попытается».Уничижительные слова во второй половине предложения были полностью проигнорированы из-за шока от первой.«Л-Лун Чэнь все еще жив?! Невозможно!»Лун Хао был частью группы, которая чуть не была испепелена в том массированном взрыве. Он был твердо убежден, что Лун Чэнь мертв, поэтому у него хватило смелости действовать так дерзко.«Верите вы или нет — это не моя проблема. Если вы сейчас же не покинете это место, мне придется выдворить вас», — ответил Му Чэнь.Лицо Лун Хао покраснело от ярости, но он знал, что у него нет сил что-либо сделать. «Я это запомню», — сказал он, неохотно улетая.Так и закончился экзамен учеников, вместе с большей частью драмы, которую он принес. Многие культиваторы вернулись домой, чтобы попрощаться со своими семьями, поскольку они знали, что не будут часто покидать секту, в то время как другие непосредственно вошли в ее пределы.В одном из зданий внутри обширного города, украшавшего Звездную Гору, на которой располагалась секта, можно было увидеть двух мужчин, лежащих на кроватях.Их тела были покрыты шрамами, и даже с их факторами исцеления требовались многие часы для их заживления.Прошли дни, в течение которых эти мужчины лежали без движения, и даже после того, как их тела вернулись в пиковое состояние, они все еще не проснулись.Рядом с одной из этих кроватей нервно ходил большой чернокрылый волк. Она наблюдала за Дамьеном последние 3 дня, надеясь на какое-либо изменение, но ничего не видела.Во время того взрыва она чувствовала, что они наверняка погибнут, но у нее не было сомнений по этому поводу. Пока она умирала рядом с Дамьеном, она была бы довольна.Однако в последний момент она увидела мелькнувшую фигуру. После этого ее зрение померкло. Она не теряла сознания, и ей никто не мешал. Ее глаза просто не могли обработать скорость, с которой несли тело Дамьена.Следующее, что она узнала, это то, что они были в этом здании.«Не бойся, малышка», — раздался возрастной голос из входа в комнату, — «их умы просто истощены всеми усилиями, которые они приложили в своей дуэли. Они должны проснуться через несколько часов».Зара просто кивнула и вернулась к наблюдению за Дамьеном. К этому времени она знала о присутствии старика. Именно он привез их в это здание и дал им необходимые целебные пилюли, и Зара не чувствовала от него никакого злого умысла.Что касается того, как она будет относиться к нему, это зависело от того, что произойдет, когда Дамьен проснется. И после ожидания еще нескольких часов, как и сказал старик, и Дамьен, и Лун Чэнь начали шевелиться во сне.«Угх…»Дамьен застонал. Как только его сознание вернулось, его встретила раскалывающаяся головная боль.«Каким чертом я все еще жив?»Он не ожидал, что все закончится именно так. Сначала его единственной целью было использовать свой штормовой талант. Но увидев величественный дворец, построенный вокруг Лун Чэня, его соревновательный дух поднялся, и он действовал сильнее, чем следовало бы.У Лун Чэня были похожие мысли. Он планировал использовать только свой золотой дворец и лавовых големов для атаки, но в итоге использовал один из своих самых мощных приемов.Оба размышляли о своей битве, и в итоге никто не мог прийти к выводу, кто же выиграл этот обмен. Они оба умерли бы, если бы не эта тенистая фигура, которая подхватила их в последнюю секунду.«Вы, дети, закончили свои воспоминания?» — раздался в комнате голос. Даже если они не были в пиковом состоянии, оба немедленно заняли оборонительную позицию.«Охо, приятно видеть, что у вас есть силы так смотреть на меня». Перед ними стоял старик с развевающимися белыми волосами и такой же длинной бородой. Его вид был олицетворением стереотипа «старого монстра».«Ну что ж, раз вы чувствуете себя достаточно хорошо, чтобы быть такими бдительными, я, пожалуй, начну свое представление», — сказал он. Переведя взгляд с одного гения на другого, старик снова заговорил.«Добро пожаловать в Небесный Звездный Дворец, новые внешние ученики».
— Что?!И Дамьен, и Лун Чэнь вздрогнули. Они ведь не сдали последний экзамен, потеряв сознание до того, как покинули лес, но всё равно были приняты в секту?— Вы думали, мы позволим таким талантам, как вы, провалиться? — старик усмехнулся. — Вы оба уже сдали экзамен после первого испытания. Остальное было просто для виду.Обретя наконец ясность ума, Дамьен заметил то, чего раньше не придал значения.— Ты! Ты — тот голос, что был раньше!— Наконец-то узнал меня? — старик ухмыльнулся. — Позвольте представиться. Меня зовут Тянь Ян, и я — Великий Старейшина этой прекрасной секты.Оба юноши вновь были поражены до молчания. Великий Старейшина? Такая фигура имела статус, уступающий лишь Мастеру Секты, и он здесь, чтобы заниматься ими?— Не смотрите на меня так, — продолжал Тянь Ян. — Я всего лишь старик с некоторым положением. У меня на самом деле слишком много свободного времени, поэтому я решил немного развлечься.— Что ж, давайте пока оставим это и я познакомлю вас с сектой. — Тянь Ян взмахнул рукой, и два синевато-чёрных жетона полетели в руки Дамьена и Лун Чэня.— Это ваши ученические жетоны. Они не только укажут ваш статус в секте, но и послужат устройствами связи и навигаторами по различным учреждениям на территории.— Наши объекты секты занимают всю эту верхнюю половину Звёздной горы, поэтому без такого указателя навигация может стать довольно сложной.Дамьен и Лун Чэнь кивнули, внимательно прислушиваясь к словам Тянь Яна.— Что касается структуры секты, то она довольно проста. Поскольку вы новички, вы сразу станете учениками внешнего двора. Ресурсы, которые вам будут выделены, минимальны, а условия суровы. Это место сбора для большинства членов нашей секты.— Каждые шесть месяцев проводится экзамен для поступления во внутренний двор. О требованиях для этого вы можете узнать в Зале Приёма. Внутренний двор — это место, где начинается настоящее соревнование. Каждый ученик соревнуется с другим за своё место в рейтинге, надеясь попасть в Ядро.— Вы оба видели пагоды, выстроившиеся вдоль участков ближе к вершине горы, верно? В каждой из них живёт старший ученик ядра или старейшина.— На данный момент в нашей секте всего 10 старших учеников ядра. Учитывая, что у нас десятки тысяч учеников, вы можете представить, насколько трудным и напряжённым является путь к достижению такого уровня.Сделав паузу, взгляд Тянь Яна упал на Дамьена.— Как упоминал Старейшина Му в начале экзамена для учеников, в этом году старейшины секты искали учеников среди новичков. Быть учеником старейшины значительно повысит ваш статус, и даже если вам всё равно придётся пробиваться по лестнице, это будет намного проще.— Не говоря уже о том, что с поддержкой и учением старейшины, скорость вашего прогресса в сфере и вашего понимания будет стремительно расти.— Юноша, хотя я так много говорил, я всё ещё не знаю вашего имени. Вы не возражаете, если скажете мне?Несмотря на то, что тон и фразировка Тянь Яна были вежливыми, как у доброго старика, было ясно, что он не просто спрашивал.— Меня зовут Дамьен, сэр. Дамьен Войд.Его глаза слегка сверкнули, пытаясь разглядеть хотя бы намёк на силу Тянь Яна, но ему это не удалось. Столкнувшись с таким человеком безмерной глубины, Дамьен решил, что лучше быть вежливым.— Дамьен, значит. Действительно необычное имя. Однако это не важно. Что я хочу спросить у вас, Дамьен, так это хотите ли вы стать моим учеником. Хотя вы и не мой единственный ученик, это не значит, что у меня нет времени учить вас.Эта сцена была знакома Дамьену, ведь то же самое произошло с Малкольмом в Аперионе. Мастер пикового уровня был готов его учить. Он не только получит статус для защиты, если понадобится, но и сможет прогрессировать с головокружительной скоростью.Дело было не в том, что Дамьен слепо верил тому, что Тянь Ян сказал ему ранее, скорее, это было то, что он почувствовал лично. Даже если он не мог чувствовать или видеть ауры от Тянь Яна, он мог видеть бесцветную ману, которая его окружала.Было два типа такой маны, и Дамьен чувствовал знакомство с обоими. Он точно знал, что одна из них — пространственная мана, а другая…Это определённо было одно из скрытых родств, появившихся в его сводке статуса, когда он находился в древнем храме.В отличие от отношений мастер-ученик, которые были на Облачной Плоскости, где принять другого мастера считалось оскорблением, на Аперионе такого обычая не было. Малкольм был преподавателем в академии, а не личным мастером.И хотя он лично обучал Дамьена, это было в основном ради События Слияния. После этого они едва сохранили такие отношения учителя и ученика, став больше похожими на друзей, чем на старшего и младшего.Принимая во внимание все эти факты, Дамьен не чувствовал необходимости колебаться. Быстро склонив голову, он произнёс:— Дамьен приветствует Учителя.— Ха-ха! Хорошо! Мне нравится твоя решительность, юноша. Это великий навык, которым стоит обладать в таком мире, как наш.Подняв голову, Дамьен внезапно взглянул на Лун Чэня, который наблюдал за всем происходящим с немного кислым выражением лица.— Сэр, а что насчёт Лун Чэня? — осторожно спросил он.— Что, ты больше не называешь меня Учителем? — поддразнил Тянь Ян, заставив Дамьена смущённо отвести взгляд.— Не беспокойся о нём, — продолжил он, обращаясь к Лун Чэню. — Ты на самом деле горячий товар среди старейшин, юноша. Есть много тех, кто желает взять тебя в ученики, и ты можешь выбрать, кого взять в учителя после встречи с ними.— Единственная причина, по которой это было так просто с Дамьеном, заключается в том, что я сам хотел взять его в ученики. Что касается того, где найти этих старейшин, просто введите ману в ваш ученический жетон, и он покажет вам путь.Лун Чэнь кивнул, его драгоценное кислое выражение исчезло. Его лицо теперь выражало яростную решимость. Встав с кровати, он подошёл к Дамьену.— Дамьен, ты первый человек моего возраста, который смог заставить меня играть вничью. Поэтому я отказываюсь проигрывать тебе в следующий раз, когда мы будем сражаться.— Как будто я позволю тебе выиграть в следующий раз, — ухмыльнулся Дамьен. — В прошлый раз я играл не в полную силу, так что тебе повезло.Лун Чэнь не мог не улыбнуться в ответ.— Тогда, до следующей встречи.С этими прощальными словами Лун Чэнь быстро покинул здание, в котором они находились.— Думаю, я тоже уйду. Дамьен, я пришлю кого-нибудь, чтобы оформить твою регистрацию и представить тебя. Позже я вызову тебя, когда придёт время тренироваться.Не сказав больше ни слова, Тянь Ян исчез из комнаты. Не осталось и следа его существования, даже остаточной маны от его телепортации.Оставшись один в комнате, Дамьен хотел отдохнуть, но даже это ему не было позволено. Вместо этого на него набросился большой чёрный волк, о котором он снова беспокоился до смерти.
Дамиен, кое-как успокоив гнев Зары, выбрался из постели. Размяв немного затекшие от перенапряжения мышцы, он накинул приготовленный для него халат.Он был того же цвета, что и жетон ученика, и выглядел точно так же, как одеяние стражников у стены, когда он впервые попал в секту.Полностью черный, словно бесконечная ночь, он был украшен линиями и завитками темно-синего цвета, которые покрывали всю поверхность, придавая ему вид звездной бездны.Немного полюбовавшись собой в зеркале, Дамиен ввел в свой жетон ученика поток маны, чтобы узнать, куда ему следует идти.В тот же миг в его поле зрения появился небольшой лист информации.[Ученик — Дамиен Войд]Статус — Ученик Внешнего ДвораМастер — Великий Старший ТяньЖилое помещение — 17A[Нажмите, чтобы открыть карту]Он понял, что Облачная плоскость была куда более технологически развита, чем он изначально думал; просто, похоже, они предпочитали придерживаться старинных обычаев.Нажав на значок карты, он увидел множество мест, подсвеченных красным, причем одно сияло особенно ярко.[Зал Индукции 6]«Должно быть, именно сюда меня просил направиться тот старик».Даже приняв Тянь Яна в качестве своего мастера, он все еще не видел истинных способностей старика. Из-за этого он признавал его своим наставником лишь поверхностно.Тем не менее, Дамиен сделал, как ему было сказано, и вышел из здания, направляясь к отмеченному месту.По пути он видел много прекрасных картин. Ученики, смеющиеся и наслаждающиеся повседневной жизнью, пышная зелень, обрамлявшая гору и идеально вписывавшаяся в пейзаж секты, и звуки музыки, время от времени доносившиеся откуда-то из большого города.Мана в атмосфере была особенно спокойной и эфирной. Она напоминала мягкое гудение колыбельной, но в то же время была похожа на оживленную музыку ярмарки эпохи Возрождения. Атмосфера, по его мнению, была точным воплощением слова «небесный».Она была потусторонней и равнодушной к мирским делам. Он действительно ценил это. Он чувствовал, что ему стоит по-настоящему исследовать это место, как только он здесь обоснуется.Наслаждаясь его плодами, он невольно улыбнулся. Битва с Лонг Ченом подарила ему то возбуждение, которое он искал, отправившись в путешествие по Облачной плоскости. Но он также осознал, что у него много недостатков.Вспоминая бой, он понял, что у него действительно много козырей, которыми он редко пользовался. Поскольку он всегда концентрировался на совершенствовании своего меча или на ближнем бою, многие способности его класса «Векторный Контроллер» пылились без дела.Даже его векторное поле, которое могло бы смягчить значительную часть урона, полученного в последнем столкновении, осталось практически неиспользованным. Дело было не в том, что он забыл о нем, просто он не любил его применять, если его жизнь не была под угрозой.Его схватка с Лонг Ченом была чисто дружеским поединком. Даже если они оба вышли из-под контроля в финальном противостоянии, это не изменило их изначальной цели. И в конце концов, Дамиен чувствовал, что проиграл.Логически, они оба оказались в ничьей, но это не имело значения. Единственное, что у Дамиена было в тот момент — это грубая сила. Если его сырая мощь была равна или уступала силе Лонг Чена, победа для него была невозможна.Осознав это, он задумался обо всех своих прошлых битвах. Он не мог вспомнить ни одной, где он победил благодаря стратегии или технике.Даже его недавний бой с морским драконом был полностью основан на грубой силе. Они обменивались разрушительными атаками, пока не остался стоять только один.«Я что, идиот?»Ход его мыслей всегда вращался вокруг того, что происходило в данный момент, никогда не думая о будущем. Иногда он проводил самоанализ и осознавал свои недостатки, но даже тогда это лишь побуждало его переоценивать прошлое.Он понял, что его путь до сих пор был поистине бесцельным. Сначала все, чего он желал, — это выживание. Ему нужно было оставаться в живых, чтобы его мать не умерла в одиночестве, не очнувшись от комы.Но он никогда по-настоящему не верил, что не сможет ее спасти. Единственное время, когда эта мысль могла возникнуть, было, вероятно, в подземелье, но тогда у него не было времени на пустые размышления.«Зачем мне вообще нужна сила?»Это было ядром его существа, желание стать сильным. Желание доминировать над всем и стать самым могущественным. Однако для этого буквально не было никакой причины.Он хотел силы, потому что хотел силы. Он хотел путешествовать по мирам просто ради приключений и новых впечатлений. У него не было грандиозных целей, и его не подталкивало никакое истинное трагическое событие.Но он не собирался терять никого, поэтому он не знал, хорошо или плохо, что траектория его жизни складывается именно так.«Истинная цель. Мотивация».Это было непросто найти. Жизнь была легка для Дамиена. Возможно, это была судьба или чистая удача.«Или, может быть, у меня просто невероятная сюжетная броня».Он так не думал. Он упорно трудился, чтобы достичь того, что имел сегодня. Он годами выполнял изнурительную работу, чтобы достичь своей нынешней силы. Но он знал, что наивно считать, что все это — его собственное достижение.Было множество раз, когда чистая удача была причиной того, что он мог продолжать идти вперед.Прибытие сюда в идеальное время для экзамена учеников, установление связи с мировым ядром Земли, встреча с Роуз, обнаружение подпространства Курта в подземелье и даже успешная первая эволюция после убийства волка первого класса. Все это можно было рассматривать как происки судьбы или рока.Все шло настолько гладко, что он начал сомневаться, действительно ли он контролирует свою жизнь, или какая-то высшая сущность направляет его в определенном направлении. Но он отмел эту мысль.Он был недостаточно важен, чтобы кто-то, кто обладал силой манипулировать подобными вещами, обращал на него внимание.Он также осознал, что у него, возможно, СДВГ или что-то подобное, потому что его мысли настолько отклонились от первоначального намерения, что стали почти неузнаваемыми.Когда он вырвался из своих размышлений, он уже стоял перед залом индукции. Его строение не отличалось особым изыском, но было очевидно, что он предназначался для больших собраний людей.Когда Дамиен открыл дверь, как он и ожидал, там находилось еще около сотни новых учеников. Это были некоторые из тех, кто успешно прошел экзамен вместе с ним.Однако, когда они обернулись, чтобы увидеть, кто вошел в зал вместе с ними, все разговоры резко стихли.«Эй, разве это не…»«Да, когда сказали, что всего 998 мест, я думал о такой возможности, но…»«Он — гений наравне с Лонг Ченом».Столкнувшись с бесчисленными взглядами и перешептываниями вокруг себя, Дамиен равнодушно направился к толпе.
Всего через несколько минут после случайного, но грандиозного появления Дэмиена, в зал вошла прекрасная женщина. Впрочем, слово «прекрасная» ничуть не описывало ее.Ее кожа была бледной, словно самый чистый нефрит, а осанка – как у лебедя в толпе утят. Изящество, которое она излучала, пленило всех присутствующих в зале посвящения, приковывая к ней всеобщее внимание.Длинные серебряные волосы струились по ее спине, как река лунного света, контрастируя с золотыми глазами, сияющими, как два солнца. Ее лицо и тело могли бы свести с ума любого мужчину, но никто не был настолько глуп, чтобы приблизиться к ней.Если бы что-то и могло испортить ее красоту, так это холодность взгляда. Она смотрела на все так, словно все было ниже ее, даже не удостаивая учеников, которые должны были стать ее младшими братьями и сестрами, взглядом.Однако даже это добавляло ей особого шарма. Женщина, чья сила подкрепляла такую непоколебимую надменность, неизбежно вызывала бы вожделение у многих влиятельных мужчин, а в мире, подобном этому, многие из них были обречены попасть в плен хотя бы к одному из них.Но чистота, которую она излучала, и тот факт, что она смогла сохранить такое поведение, ясно давали понять, что она не из тех, кто поддастся такой судьбе. Из-за этого не только мужчины были очарованы ее красотой, но и женщины боготворили ее стойкость.Ее одежда также отличалась от той, что носили другие. Она была того же черного цвета, что и основа, но линии, очерчивающие ее, были пурпурными. Это был не тот же цвет, что у старейшин, но было ясно, что ее положение в секте отличалось от их.Даже Дэмиен замер, наблюдая за ней. Однако причины его замирания были иными, чем у остальных.«Эта мана… она прекрасна».Его глаза видели зрелище, которое он хотел запечатлеть в своей памяти навсегда. Холодная серебряная мана с аурой, столь же холодной и пустынной, как апокалиптический ледниковый период, но с безопасностью, подобной любящей матери.Дэмиен не понимал, как мана могла вызывать такие человеческие ощущения, но это было то, чего он никогда раньше не испытывал. Он был настолько пленен маной, что едва ли обратил внимание на красоту или изящество женщины.Мана Роуз была обманчивой, словно никогда не позволяла узнать свой следующий ход, мана Елены была святой, не терпящей никакой нечистоты, мана Зары была скрытной, словно хотела уклониться от чьих-либо чувств.Что касается собственной маны Дэмиена… она была жестокой и эфирной. Она существовала по своему усмотрению, но могла стать порочной в любой момент.Чувство, которое источала мана каждого человека, было частично обусловлено его пользователем, но сами элементы также играли большую роль. Именно поэтому мана Дэмиена была эфирной, хотя сам он всегда был прямолинеен.Мана этой женщины контрастировала сама с собой, но не таким образом, чтобы создавать противоречие. Даже если два чувства сильно отличались, они взаимосвязывались и образовывали синергию.«Какой человек и какой элемент могут создать такую картину?» – думал Дэмиен, но ему недолго пришлось оставаться в своих мыслях.Он внезапно почувствовал на себе ледяной взгляд. Его глаза слегка светились, а два цвета в них закручивались. Это была автоматическая реакция, которой у него никогда не было. Эта черта действовала сама по себе.Но ему не нужно было объяснение того, что она делала. За мгновение до того, как его глаза отреагировали, он почувствовал себя нагим, все его секреты раскрывались под этим холодным взглядом, который упал на него.Подняв взгляд, он заметил, что та же женщина смотрит на него с хорошо скрытым выражением презрения на лице. Даже если она пыталась это скрыть, он все равно мог прочесть это в ее глазах.«Что я сделал, чтобы ее обидеть?!» – воскликнул Дэмиен про себя. Он не знал, какой у нее статус, но ее благородная аура не могла быть приобретена простолюдином.Ее взгляд не задержался надолго; все взаимодействие заняло не более секунды, прежде чем она продолжила осматривать толпу. Для тех, кто не знал, ничего особенного не произошло.После долгой паузы женщина начала говорить: «Вы теперь ученики внешнего двора нашего Секты Небесной Звезды, так что слушайте внимательно, что я собираюсь сказать.«Как ученики внешнего двора, вы – низшие из низших в секте. Даже если вы решите выставить напоказ свой статус, находясь снаружи, внутри Звездной Горы вы – ничто.«Есть десятки тысяч учеников внешнего двора, подобных вам, а нас во внутреннем дворе всего несколько тысяч. Вы можете представить, насколько суровым будет испытание для входа.«Ваша жизнь как учеников внешнего двора не будет контролироваться или регулироваться. Что вы делаете, это ваш собственный выбор. Однако есть несколько требований, которые вы должны выполнить.«Каждый год у вас есть квота на миссии. Эта квота гарантирует, что вы будете способствовать секте, а не будете бесполезными отходами после вступления. Что касается деталей, вы можете обратиться в зал миссий, чтобы узнать их.«Что касается основных правил, они просты. Не будьте мусором. Убийство своих соучеников не разрешается, но если у вас есть неразрешимые обиды, вы можете обратиться на арену жизни и смерти, чтобы разрешить вопрос раз и навсегда.«Кроме того, если вы попытаетесь принудить кого-то, вы будете либо изгнаны, либо убиты. Мы не допускаем грязи в наши ряды.«Вы будете получать ежемесячное пособие в размере 100 духовных камней, а другие ресурсы можно будет приобрести на Звездной Площади. Если вы хотите увеличить эту сумму, вам придется работать ради нее.«Просто для справки, мы, ученики внутреннего двора, получаем 5000 духовных камней в месяц, в то время как у основных учеников почти неограниченный запас.«Я ни буду водить вас на экскурсию, ни давать вам больше информации. Если вы достойны, вы подниметесь по лестнице, а если нет, то будете гнить во внешнем дворе.«Что касается того, где вы будете жить, любой, кто не идиот среди вас, должен был уже получить эту информацию через свои ученические жетоны.«Это все. Вы свободны».С этими последними словами женщина быстро ушла, не бросив больше взгляда на ошеломленных учеников, оставшихся позади.«Ну, это было нечто», – подумал Дэмиен. Он не думал, что их оставят на произвол судьбы, но ему было все равно.Первое впечатление, которое произвела на него эта женщина, не могло быть хорошим, но он сомневался, что они когда-либо снова встретятся. Учитывая, насколько сильно она, казалось, презирала внешний двор, он не должен был видеть ее в ближайшее время.«Интересно, какая здесь еда», – подумал он.Игнорируя остальных новых учеников, он вышел из зала посвящения, чтобы исследовать секто.***В большой пагоде неподалеку от вершины горы женщина почтительно сидела перед стариком.«Мастер, зачем вы заставили меня это делать? Обычно это задание поручается другим ученикам внешнего двора, так что не было никакой необходимости мне идти», – пожаловалась женщина.«Хахаха, если бы у тебя не было таких плохих социальных навыков, мне бы не пришлось этого делать, не так ли? Ну, как прошло?»«Хмф, глупо. Я ничего не получила от взаимодействия с ними, ни один из них не смог выстоять прямо передо мной».«О? А что ты думала о нем?» – надавил старик.Женщина слегка помедлила. «Он… я смогла разглядеть его лишь на секунду, прежде чем столкнулась с помехами, но я мельком увидела поле звезд, медленно формирующееся внутри него. Тем не менее, это ничуть не делает его достойным».«Хо?» – произнес старик с интригующим выражением лица. Вскоре он слегка улыбнулся. «Какой интересный младший брат у тебя скоро появится».
Неделя пролетела как один миг.За это время Дэмиен старался исследовать каждый уголок секты, доступный ему как внешнему ученику, и обнаружил, что она была куда оживленнее, чем он ожидал.После объяснения той женщины об устройстве внешнего двора, взгляд Дэмиена на него изменился: он увидел в этом крысиную гонку за лучшими ресурсами внутреннего двора, но он жестоко ошибался.Большинство людей вполне устраивало оставаться на таком низком уровне. Они могли наслаждаться жизнью и жить в комфорте, получая всего 100 духовных камней в месяц.Однако он понял причину этого. Хотя секта и поощряла соревнование, она хотела, чтобы процветали только достойные. Предоставляя внешним ученикам комфортные условия жизни, они автоматически отсеивали тех, у кого не было стремления двигаться вперед.Эти люди все еще имели ценность для секты. Они всегда выполняли свои квоты миссий, чтобы сохранить статус учеников секты, и брали на себя все побочные работы, необходимые для поддержания чистоты и дружелюбности обстановки.Эти побочные работы также считались миссиями, но они были более долгосрочными. Дэмиен узнал, что даже те ученики, что охраняли стены секты, делали это, зарабатывая при этом духовные камни.Здания, которые Дэмиен нашел наиболее полезными для себя, были Зал Миссий, Великая Библиотека и Площадь Звезд. Хотя существовали и другие объекты, те, что могли помочь ему в совершенствовании, стоили больше духовных камней, чем у него было в тот момент.Зал Миссий был структурирован аналогично гильдии искателей приключений, но без всех ненужных частей. Вся задняя стена зала была занята большим стендом, заполненным различными заданиями и миссиями.Там были ученики, регулирующие, кто может брать определенные задания, и несколько старейшин, каталогизирующих всех, кто покидал секту.Также существовал дисциплинарный зал, где собирались стражи порядка секты. Однако отбор на эту должность был суровым, и лишь немногие могли его пройти. Членство в дисциплинарном зале могло принести немало обожания со стороны других учеников.Что касается Площади Звезд, она занимала большую часть центральной территории города. На площади можно было купить практически все, что только могло понадобиться. Ресурсы, звери-компаньоны и даже техники культивации продавались на различных прилавках, составлявших ее пространство.Остальная часть города была в основном жилой и развлекательной, функционируя как любой другой город. Жилье для внешних учеников было неплохим, но и хорошим его назвать нельзя было.Комната Дэмиена была размером примерно с однокомнатную квартиру. Он не знал, все ли могли жить одни или это была привилегия, предоставленная ему по воле его мастера, но ему было все равно. Жилищное пространство все равно не было ничем особенным.Что касается его любимых мест, то это были либо лесные массивы, окружавшие город, либо Великая Библиотека.Ему нравилась атмосфера обоих мест, а лес позволял ему охотиться, если бы он когда-нибудь захотел. Ученики часто охотились в горах, и они могли даже продавать трупы зверей в Зал Миссий за духовные камни.Что касается Великой Библиотеки, она помогла ему узнать много нового, чего он раньше не знал. Он узнал о священных землях, где располагались все крупные секты. Гора Звезд была одной из них, и каждая из них была чем-то вроде магического горячего источника. Это были точки в мире, где плотность маны достигала пика, и окружающая мана притягивалась к ним.Он также узнал гораздо больше о меридианах и местной системе культивации. Основываясь на его обоснованном предположении, меридианы на самом деле были другой формой магических цепей. Разница заключалась в том, что люди в Облачном Плане рождались с ними, а не создавали их позже.Это была интересная концепция, но поскольку знания касались только меридианов и не затрагивали систем других миров, он не мог проверить истинность своего предположения.Поскольку он ждал первого урока от своего нового мастера, он решил не исследовать ничего, связанного со своими элементами. Он хотел узнать что-то новое, будучи "чистым листом", когда приступит к уроку.Великая Библиотека имела 3 этажа, а ему был доступен только первый, второй и третий этажи были открыты для внутренних и основных учеников соответственно. Несмотря на то, что она находилась во внешнем дворе, это было место, где собирались ученики всех трех рангов.Если было еще одно место, которое особенно возбуждало Дэмиена, так это Звездная Башня.Звездная Башня, насколько Дэмиен понял, была огромным сокровищем. Он не знал, кому она принадлежала или кто поместил ее на Гору Звезд, но говорили, что она существовала с самого начала основания секты.Звездная Башня была местом, где можно было принять вызов и взамен получить великие награды. Он мало что знал о ней, поскольку не пытался провести глубокое исследование, но он определенно хотел попробовать ее когда-нибудь.После завершения исследования секты Дэмиену больше нечего было делать. Он проводил время в своей маленькой комнате, медитируя, пытаясь постичь больше того неуловимого нового элемента, о котором получал небольшие прозрения.К этому моменту он очень ясно понимал его природу. Это началось после его долгой медитации во время путешествия сквозь космос, но в последнее время он воспринимал его поток гораздо подробнее.С самого начала должно было быть очевидно, какова его сущность, учитывая, насколько тесно он связан с его пространственным элементом, но он не думал, что действительно сможет его обрести. В конце концов, иметь контроль над обоими было бы слишком сильным, верно?Но его мыслительный процесс всегда был логичен, когда дело доходило до постижения. Он знал, что элемент будет иметь много недостатков, если его сила огромна, или будет много ограничений на то, что он мог с ним делать.Это было естественно, поскольку нарушение его потока могло привести к ужасным последствиям.Но он все еще хотел постичь его. Он не оставлял медитацию даже ради малейшего удобства, полностью погружаясь в свое сознание.И там его восприятие было намного сильнее. Если пространство ощущалось как стабильное морское дно, которое служило домом для всего живого, то время было подобно волнам, которые позволяли вещам жить и расти.При совместной работе обоих Вселенная прекратила бы свое функционирование. Без времени, даже если бы вещи жили, они были бы роботизированными, в полном стазисе. А без пространства, где бы они вообще жили?Дэмиен основывал многое из своих знаний на книгах, которые он читал на Земле, поскольку он уже подтвердил, что они основаны на истине. И если эта истина распространялась на истины Вселенной…Даже Ничто могло существовать. То небытие, которое существовало до самого понятия существования. Если было одно место, которое существовало вне пространства и времени, так это оно.Тем не менее, это не было его целью. После еще одной целой недели, посвященной медитации, Дэмиен почувствовал вибрацию от своего жетона ученика.
— Приходи ко мне. Твой ученический жетон укажет путь.Сообщение было коротким, но этого было достаточно для Дамиена. Он целую неделю ждал учений от своего нового наставника.Это было связано не только с силой или статусом нового мастера, но и с тем, что его будет учить человек с такой же стихией.Это был кто-то, чье понимание пространства, несомненно, превосходило его собственное, об этом можно было судить хотя бы по тому, как Тянь Ян телепортировался. Не теряя ни секунды, Дамиен оделся и покинул свое жилище.Различие между тремя категориями учеников было заметно даже по их расположению на горе. Ученикам внешнего двора не полагалось собственного жилья. Они жили в Звездном городе, где располагались и многие другие объекты секты.Это было сделано, чтобы показать, что они действительно не имели никакого положения в секте. Даже если они попадали сюда, они не стремились подняться по рангам. Но если они этого желали, то пусть.Звездная гора имела огромную древнюю лестницу, которая простиралась по всей ее длине, от самого основания до вершины. Лестница была сделана из полированного камня и выглядела так, как обычно бывает в святилищах. Ступеней было тысячи, возможно, даже десятки тысяч.Ведь Звездная гора была массивной.Внутренний двор располагался немного выше по горе по сравнению со Звездным городом, и единственным путем для учеников внешнего двора туда было подняться по этой лестнице.У нее была странная особенность. Если ученический жетон не имел отметки авторизации, позволяющей ученику подниматься по ступеням, то с каждой пройденной ступенью он чувствовал возрастающее давление.Ходили слухи, что к тому времени, когда кто-то достигнет жилища Главы секты, давление могло раздавить любого обычного эксперта царства Связи с Законами.Это не только препятствовало беспрепятственному передвижению посторонних в секте, но и неквалифицированным ученикам низкого статуса — бродить там, где им не полагалось. Частью экзамена внутреннего двора было поднятие по этим ступеням, выдерживая давление.Однако для Дамиена все это не имело значения. У него была необходимая авторизация, чтобы подниматься беспрепятственно. Достигнув грандиозной арки, обозначавшей вход во внутренний двор, Дамиен столкнулся с двумя мощными аурами, которые нацелились на его тело.— Стой! Какое дело привело тебя во Внутренний двор, ученик внешнего двора? — Громкий голос донесся от ворот.Хотя давление и ощущалось, оно было далеко не настолько сильным, чтобы Дамиен почувствовал стеснение. Подняв ученический жетон, чтобы его увидели стражники, он ответил.— Меня позвали в резиденцию моего наставника.Давление, которое он чувствовал, значительно ослабло и сменилось двумя волнами маны, которые просканировали его жетон. Очевидно, Дамиен был не единственным, кто мог распространять свое сознание.Два взгляда задержались на значке около минуты, прежде чем отступить вместе с оставшимся подавлением ауры. — Хорошо, можешь продолжать.Ворота внутреннего двора открылись, позволяя Дамиену пройти. Пейзаж, который он увидел, был огромным улучшением по сравнению с внешним двором.Большие пагоды переплетались с деревьями в лесу, прогулочные дорожки и фонтаны украшали сцену. Даже если это все еще выглядело как маленький городок, он был гораздо менее загроможден, чем внешний двор. Не говоря уже о том, что качество окружающей маны увеличилось.Но Дамиен не обратил на это никакого внимания. Он просто продолжал идти, пока не добрался до лестницы, ведущей в центральный двор, где повторил ту же процедуру.После очередного сканирования его ученического жетона ему снова разрешили вход. Однако центральный двор действительно поразил его.В пределах его непосредственного обзора было всего несколько десятков резиденций, но все они были настолько грандиозны, что могли бы быть самыми дорогими особняками на земле. Здесь флора горы также была намного живее, растения казались действительно обревшими разум.Дамиен не знал, почему растения были такими ручными, даже обретя самосознание, но он предположил, что секта культивировала их таким образом.Однако его внимание снова привлекло окружающая мана. Если плотность и чистота окружающей маны во внутреннем дворе была в 10 раз выше по сравнению с внешним двором, то в центральном дворе она была в 100 раз выше.Мана была настолько чистой, что Дамиен мог буквально чувствовать ее вес на своих плечах, когда шел. Это было похоже на блуждание по мелководью, только вся атмосфера ощущалась именно так.Дамиен двигался вперед, оглядываясь в поисках резиденции, куда ему следовало идти. Вдалеке он мог видеть обширный дворец, где проживал Глава секты.Не слишком близко и не слишком далеко от него, он увидел еще одну резиденцию, которая не совсем соответствовала атмосфере остального центрального двора. Это была небольшая пагода размером с двухэтажный дом. Она выглядела простой и уютной, как то, в чем жила бы обычная семья.Однако это было его место назначения. Это была резиденция Великого Старейшины Небесного Звездного Дворца.«Как и следовало ожидать от этого старого монстра», — подумал Дамиен, подходя к дому. Он чувствовал, что такая обстановка очень хорошо подходила бы к выражению «играть свинью, чтобы съесть тигра», если бы не статус старика в секте.Даже без необходимости Дамиену объявлять о своем присутствии, дверь резиденции распахнулась, открывая простую комнату с минималистичным декором.— Добро пожаловать, Дамиен. Здесь ты будешь проводить большую часть своих уроков со мной, так что привыкай. Однако мы не начнем сразу. Нам нужно дождаться прибытия твоей старшей сестры.— Э? — воскликнул Дамиен. Старшая сестра? Ну, он здесь никого не знал и не нажил врагов, поэтому спокойно ждал ее прибытия.Однако ему не пришлось долго ждать. Через несколько минут в комнате раздался звонкий голос.— Учитель, зачем ты меня позвал? Ты ведь знаешь, что я пытаюсь совершить прорыв в своей Инь-стихии.Дамиену показалось, что голос был ему до боли знаком, как будто он слышал его раньше. Однако тон голоса совсем не соответствовал тому, что он слышал в прошлый раз. Из-за этого он не ожидал увидеть человека, которого увидел, обернувшись.Они встретились взглядами, и взгляд женщины мгновенно похолодел. — На что ты уставился?Это был тот тон, которого он ожидал. Он был холодным, высокомерным и нес легкий оттенок отвращения.— Хм? Ну, мой наставник только что сказал мне, что я встречу свою старшую сестру, поэтому я обернулся, чтобы посмотреть на нее, — ответил Дамиен с бесстрастным лицом.Эта девушка, возможно, и была высокомерной, но он не уступал ей в этом. Просто он обычно старался подавлять свое высокомерие, держа взгляд на более высоких горах.Но ему не нравилось, как эта женщина всегда казалась пресыщенной его присутствием. Он буквально ничего не сделал, чтобы обидеть ее, но получал такое обращение? Он не собирался принимать такую неуважение.Саркастичный ответ Дамиена явно еще больше разозлил женщину, и пока они glared друг на друга, Тянь Ян улыбнулся с amused.— Дамиен, познакомься со своей старшей сестрой, Сюэ Жуйюэ.
Сюэ Жуйюэ.Это имя по-настоящему соответствовало её красоте. Её присутствие было подобно луне, и даже имя отражало этот факт. На самом деле, Дэмиен так сосредоточился на её мане и личности, что не уделил времени восхищению её красотой.Тем не менее, красоты было недостаточно, чтобы изменить своё впечатление о ней. Даже если бы у неё была внешность, превосходящая Розу, её личность не могла сравниться.Оторвав взгляд от своей новой старшей сестры, Дэмиен снова обратился к Тянь Яну.— Учитель, раз уж представления окончены, чему вы собираетесь меня сегодня учить?Тянь Ян улыбнулся нетерпению Дэмиена.— Успокойся. Хотя я готов научить тебя многим вещам, сначала нужно внести несколько уточнений.Подозвав Дэмиена к себе, Тянь Ян продолжил.— Для разных типов меридианов существуют различные методы, которые необходимо использовать во время тренировок. Некоторые меридианы не обладают достаточной гибкостью для некоторых методов, в то время как другие слишком гибки, чтобы обращаться с ними грубо.— А теперь протяни руку, чтобы я мог проверить структуру твоих меридианов.Дэмиен подошёл к Тянь Яну и протянул руку, как было велено. Он прекрасно знал, что у него нет меридианов, но хотел увидеть, что произойдет.Его система «Ананта» была построена так, чтобы развиваться вместе с ним, поэтому он был уверен, что сможет её подкорректировать, если когда-нибудь найдёт более практичный метод. Ему также было интересно, что подумают об его системе обитатели этого мира.Когда Тянь Ян взял руку Дэмиена, он позволил мягкому потоку маны войти в его тело. Эта мана не содержала никакого злобного умысла, вместо этого, она следовала по цепям маны Дэмиена, изучая их структуру.Как ни странно, Пустотное Телосложение Дэмиена никак не отреагировало на эту новую, чужеродную ману.Тянь Ян был почти вынужден сделать двойной снимок, когда увидел систему, работающую в теле Дэмиена. Бесчисленные сложные пурпурные вены проходили по его внутреннему телу, создавая вторую нервную систему.Они не только достигали его конечностей и всех органов, но даже соединялись с его мозгом. Достигнув центра этой системы, Тянь Ян увидел большой пульсирующий кристалл, похожий на второе сердце.Этот кристалл непрерывно очищал ману и возвращал её по связанным с ним венам, создавая петлю обратной связи очищения. Таким образом, пока Дэмиен продолжал совершенствоваться, его мана сама собой очищалась до более высокого уровня.«Что это?»Тянь Ян никогда раньше ничего подобного не видел. Однако он был уверен в одном: это не были меридианы ни в малейшей степени.Улыбка на лице Тянь Яна стала шире.«Понятно. Так вот оно что.»К этому моменту Тянь Ян прожил уже много веков. Было бы странно, если бы он не понял, что происходит.«Этот ребёнок смелее, чем я изначально думал.»Тот, кто мог унаследовать Закон Меча Пустотного Сердца, никогда не был бы обычным человеком, но это была степень ненормальности.Тянь Ян был искателем приключений в свои лучшие годы, прежде чем осознал свои пределы и остепенился. Он не был из тех, кто остаётся сидеть сложа руки, пока время идёт вокруг него.Более того, он также обладал пространственной близостью. Ему было бы невозможно достичь нынешнего уровня мастерства, если бы он не исследовал космос сам.Он покинул Дворец Небесной Звезды, в котором вырос, чтобы исследовать другие миры. Он авантюрил, сражался и наращивал силу, чтобы достичь своей нынешней мощи.Когда он вернулся на Облачное Небо, он был совершенно другим человеком с богатым опытом за плечами.К тому времени он уже достиг царства Моря Законов. Будучи на пике мира, он снова обосновался в секте, в которой вырос, поддерживая и защищая её со своего поста Великого Старейшины.Теперь перед ним стоял ещё один мальчик, похожий на него. Мальчик, чей дух приключений явно чувствовался в его ауре, и который также обладал такой же пространственной близостью, как и он. И этот мальчик прибыл на Облачное Небо из какой-то другой звезды в безбрежном космосе.Разница заключалась в том, что потенциал этого мальчика был намного выше его собственного. «Даже пробыв так долго в этой секте, преуспевающей в предсказаниях, я всегда сомневался в судьбе. Однако, разве это можно назвать чем-то другим?»Тянь Ян убрал руку с запястья Дэмиена, и его улыбка углубилась.— Ты довольно смелый ребёнок, не так ли? — сказал он дразняще.Дэмиен прекрасно знал, о чем тот говорит. С самого начала он понимал, что не сможет скрыть своё происхождение от кого-то намного могущественнее его, поэтому решил, что лучше быть откровенным.С широкой улыбкой на лице Дэмиен решил поддразнить в ответ.— Хм? О чём это вы могли бы говорить?«У него тоже есть дух культиватора. Смеет остроумничать даже перед лицом силы, которую не может постичь», — подумал Тянь Ян.Это было их первое настоящее взаимодействие, если не считать момента, когда Дэмиен впервые очнулся после экзамена учеников, и оно началось отлично. Они сразу же понравились друг другу.Сюэ Жуйюэ наблюдала за всем происходящим из другого конца комнаты, и её глаза стали сложными, когда она увидела улыбку на лице своего учителя. Тем не менее, её мысли были известны только ей одной.Было странное явление, которое могло произойти, когда два человека с одинаковой близостью встречались. Существовал небольшой шанс, что они будут притягиваться друг к другу и развивать более сильную связь, чем большинство.Когда близость была такой неуловимой и эзотерической, как пространственный элемент, эта связь могла стать ещё сильнее. Эти люди могли обмениваться идеями и прогрессировать намного быстрее, обретая просветление.Даже если бы сила Дэмиена не соответствовала силе Тянь Яна, его взгляды и идеологии были бы другими. Благодаря смешению двух точек зрения и обмену их ценностями, могли родиться многие новые и более сильные идеи.Тянь Ян, естественно, знал об этом и не мог не испытать некоторого волнения от этой перспективы. Сколько лет прошло с тех пор, как он добился прогресса?— Хорошо тогда. С такого рода меридианами у тебя не возникнет никаких проблем с тренировками, которые я тебе предложу. Так что, давай начнём прямо сейчас.От тела Тянь Яна исходили лёгкие волны, когда он вращал свою ману. Почувствовав это, даже Сюэ Жуйюэ отодвинулась.Без предупреждения из тела старика вырвалось удушающее давление. Одно только это давление заставляло пространство рябить, образуя небольшие трещины. Однако небольшое жилище осталось неповреждённым.В отличие от гвардейцев, от давления Тянь Яна Дэмиен чувствовал, будто на его спину давит целая планета. Он делал всё, что в его силах, чтобы не опуститься на колени.Вспыхнув собственной аурой, чтобы нейтрализовать часть испытываемого давления, Дэмиен поднял голову и безумно улыбнулся.— Ну что ж, поИграем, старик.
— Бум!В этот момент в разных частях комнаты соединялись два вспышки света. Каждое их столкновение вызывало взрыв, грозящий расколоть прочный пол, на котором они сражались.Со стороны постороннему человеку было бы трудно даже понять, что вызывает эти яркие вспышки.Дэмиен поднял руку и ударил вперед, окутав кулак пространственной маной. С каждым движением ему казалось, будто он разбивает кусок стекла.Но вместо стекла ломались пространственные слои вокруг него. Нынешняя битва происходила не в стабильной реальной плоскости, а в ее промежутках.Ранее было объяснено, что когда Дэмиен телепортировался, он соединял пространственные слои двух разных точек и проходил сквозь них, но в этой битве он пропускал эти важные шаги.Он вклинивался между этими слоями и изо всех сил старался отследить противника, но у него не очень хорошо получалось. Ведь противник не оставлял ни следа, когда двигался.— Бум! — Бум!Дэмиен продолжал наносить удары, пытаясь выманить Тянь Яна на открытое пространство, но ни одна из его атак не достигала цели. Старик был слишком искусен в перемещении по складкам пространства.В последнее время Дэмиен почти полностью отказался от использования телепортации в бою, и на то была очень простая причина. Он не мог контролировать флуктуации пространства, когда выходил из его складок.На более низких уровнях это не имело большого значения, поскольку люди не имели достаточного опыта, чтобы справиться с ним, даже если могли почувствовать флуктуации, но теперь все было иначе.Если бы он использовал телепортацию в битве против Лонг Чена, он был бы быстрее загнан в угол. Он не смог бы достаточно быстро отреагировать, тогда как Лонг Чен легко атаковал бы еще до того, как Дэмиен полностью появился.Это был недостаток, который Дэмиен уже принял, и он заставил его прекратить использовать самый первый навык, который он получил, — свою короткую телепортацию. Но все изменилось, когда он впервые встретил Тянь Яна.Старик не оставлял после себя никакого следа, когда исчезал. Никаких физических улик, никакой остаточной маны и никаких флуктуаций. Это было то, чем он искренне восхищался, так как до сих пор не мог понять, как это делается.Пытаясь наблюдать за использованием Тянь Яном пространственного элемента, Дэмиен сжал ладонь в кулак и повернул его. Пространство следовало за его движениями, искажаясь и трескаясь в небольшом радиусе вокруг него.Таким образом, фигура Тянь Яна наконец-то проявилась. Он небрежно сидел в воздухе, как будто вся битва ничего для него не значила. «Ты наконец-то добиваешься прогресса, мальчик. Но если ты будешь прорываться силой, ты ничему не научишься».Тянь Ян шагнул вперед, слившись со складками пространства и снова исчезнув.Дэмиен чувствовал разочарование. Он занимался этим уже полчаса или больше, но ничего не мог понять. Он знал, что грубая сила не всегда является решением, но позволял своим эмоциям затуманить разум.Итак, он принял логичное решение. Пытаясь повторить его движения из леса ранее, Дэмиен направил свои эмоции в сферу маны в своем разуме.«Пустое Сердце».Входя в это состояние, он имел только одну цель. Понять, чему Тянь Ян пытался его научить.Глаза Дэмиена потеряли блеск и стали совершенно безэмоциональными. Он медленно расслабил позу, выглядя совершенно невозмутимым. Внезапно он взмахнул рукой вправо.— Бах!Снаряд, летевший в его сторону с неуловимой скоростью, был отброшен от его тела. Векторы, управляющие его траекторией, были полностью изменены.Глядя в направлении, откуда он прилетел, Дэмиен исчез. Когда он появился снова, он находился в 29 метрах от своего первоначального места, нанося удар в пустое пространство перед собой.— Бум!Его кулак был пойман гораздо более сильной рукой. «Хотя этот метод можно считать обманом, я аплодирую тебе за использование всего, что есть в твоем арсенале. Теперь продолжай».Когда Тянь Ян снова исчез, Дэмиен спокойно стоял и наблюдал с максимальной концентрацией.«Его движения легкие. Он не тратит движений при телепортации, даже не вызывая ряби в пространственных слоях».Тянь Ян двигался как рыба в воде, а Дэмиен был скорее пещерным человеком. Он понял, что его незнание движения в пространстве несколько способствовало его неспособности скрыть себя.«Эффективность не одинакова для всех. У меня другие средства, чем у него».Для обретения такой знакомости потребовались бы годы усердной практики, а Дэмиен не пытался этого сделать прямо сейчас. Он хотел немедленного решения этой проблемы.«В моем арсенале лучшим выбором были бы векторы».Векторы существовали во всем. Можно сказать, что даже само пространство содержало бесчисленные векторы, которые координировали его движения. Когда Дэмиен освоил управление векторами, он использовал пространство как среду для манипулирования векторами.На этот раз он хотел манипулировать векторами самой среды. Если бы он смог это сделать, устранение флуктуаций не было бы никакой проблемой.Способность контролировать векторы давала Дэмиену широкий спектр вариантов, которые он еще не до конца исследовал. Среди них была способность контролировать величину.Величина буквально относилась к размеру или протяженности чего-либо. Хотя пространство было эфирным, а не физическим, это была концепция, с которой он чувствовал себя наиболее знакомым.Он не возвращался в реальную плоскость для своего эксперимента, предпочитая оставаться в складках пространства. Он также перестал обращать внимание на то, что Тянь Ян время от времени продолжал посылать в него снаряды, чтобы нарушить его концентрацию.Он возвел свое векторное поле, чтобы пассивно отражать любые атаки, летящие в его направлении. Снова подняв руку, Дэмиен начал легко щелкать по воздуху, как будто играл на невидимой гитаре.С каждым щелчком вокруг него появлялась рябь. Он покрывал пальцы пространственной маной, чтобы создать этот эффект. Медленно, но верно он пытался ухватить векторы, которые поддерживали пространство в его окрестностях.На другой стороне комнаты Тянь Ян наблюдал за работой Дэмиена. Первые несколько минут он по-прежнему посылал атаки, чтобы попытаться нарушить концентрацию Дэмиена, но все они были с легкостью отражены.Некоторые из этих атак даже отражались в направлении Сюэ Жуйюэ, вынуждая ее уворачиваться и парировать, насколько это было в ее силах. Поскольку она не могла видеть, что происходит в складках пространства, она немедленно возмутилась, думая, что это делается намеренно.«Силы, которыми обладает этот мальчик, по меньшей мере интересны. Такой вид силы, используемый для контроля траекторий и других сил, связанных с объектом, я не осваивал до очень позднего этапа своего пути. Не говоря уже о том, что его метод совершенно иной», — подумал Тянь Ян.Он наблюдал, как Дэмиен медленно снижает силу ряби, исходящей от его пальцев, хотя количество силы и маны, которое он использовал, было прежним.«И его темп освоения тоже не может не вызывать уважения. Всего за час он освоил метод имитации моего использования законов пространства».Пока Тянь Ян был погружен в свои мысли, он перестал обращать внимание на Дэмиена, из-за чего пропустил момент, когда Дэмиен приостановил свои эксперименты и посмотрел в его сторону.И пока он продолжал размышлять, Дэмиен исчез со своего предыдущего места, бесшумно появившись перед Тянь Яном и нанеся удар изо всех сил.— Бах!
На полу, буквально синий и черный от синяков, распростерся Дамиен.— Угх… Учитель, неужели это было так необходимо? — простонал он, боль ясно читалась на его лице.— Сам же загордился после одного удачного попадания. Думал, я тебя не проучу? — усмехнулся Тянь Ян.Научившись использовать манипуляцию с величиной, чтобы компенсировать и минимизировать флуктуации, возникавшие при телепортации, Дамиен тут же материализовался перед Тянь Яном и нанес сильный удар.Поскольку Тянь Ян был погружен в свои мысли, у него не было времени заблокировать. Его могучее тело, превосходившее Дамиена на целые ступени, полностью поглотило удар, но он определенно потерял лицо в этом обмене.И потому Тянь Ян решил преподать Дамиену урок таким образом, что тот даже не смог ни парировать, ни заблокировать. Тянь Ян появлялся ниоткуда и так же быстро исчезал, избивая Дамиена до полусмерти.Он даже не использовал свою сырую силу как эксперт уровня Морское Закона, лишь применяя мощь 3-го класса, чтобы полностью доминировать в битве. Итогом стала нынешняя сцена.Пока Дамиен ждал, пока его тело регенерирует, что, казалось, шло гораздо медленнее, чем должно было, он заметил Сюэ Жуйюэ в углу с легкой усмешкой на лице.— Чему ты смеешься? — спросил он, медленно садясь.Заметив, что ее поймали, она вернула свое ледяное выражение лица, прежде чем бесцветно ответить: «Что ты имеешь в виду?»«Эта стерва!» — подумал Дамиен. Тем не менее, он недолго фокусировался на ней. Его мысли вернулись к предыдущему обмену.Он не только снова научился бесшумно телепортироваться, что будет чрезвычайно полезно в бою, но и осознал, что лишь слегка коснулся поверхности того, на что способен его векторный контроль.Не было никакого настоящего урока, скорее это была демонстрация превосходства, которая позволила Дамиену учиться, ощущая все на себе. Он, безусловно, оценил этот метод обучения.Хотя он не думал, что это все, что он получит. По крайней мере, он на это надеялся. Он не был мазохистом, чтобы наслаждаться такими уроками слишком часто.Пока Дамиен переваривал свои достижения, Тянь Ян внезапно заговорил.— Ты знаешь, какие два основных сродства необходимы для практики искусств гадания нашей секты?Дамиен поднял взгляд.— Почему я должен это знать? Я только что сюда прибыл.Не обращая внимания на сарказм в его тоне, Тянь Ян продолжил.— Это редкое явление, когда кто-то появляется в мире с естественным контролем над двумя стихиями. Большинство наших старейшин, практикующих гадание, получили лишь небольшое количество унаследованного понимания от своих предшественников.Даже Сюэ Жуйюэ в этот момент начала прислушиваться. Техники гадания секты не были доступны ученикам, поэтому ей было естественно интересно, как они работают.— Гадание – странная профессия. Оно позволяет заглянуть в будущее, но никогда не больше, чем позволяют небеса. Оно может даже позволить заглянуть в прошлое или глубже понять настоящее.— В общем, есть причина, по которой термин «Провидцы» используется при обращении к тем, кто практикует эту ветвь искусств. Главная сила гадания – видеть сквозь ткань реальности.Переводя взгляд между двумя учениками, которые слушали с величайшим вниманием, Тянь Ян снова заговорил.— Что касается двух основных стихий, необходимых для гадания? Это пространство и время.— Говорят, Провидец на пике своих сил может проникать сквозь пространство и находить любого или что угодно, чего пожелает. Они также могут проникать сквозь время и решать, какой путь будет лучшим для достижения их целей.— Такого рода сила всегда осуждается другими, поскольку она дает провидцу почти всемогущество в этом аспекте.— В свое время люди даже объединялись, пытаясь искоренить всех, кто практиковал техники гадания, но они были безуспешны.— Эти провидцы также собрались, сформировав начало того, что позже стало нашим Небесным Звездным Дворцом.Дамиен заинтересовался темой и задал вопрос.— Тогда почему это Небесный Звездный Дворец? Какая у этого связь с Провидцами?Тянь Ян улыбнулся и терпеливо ответил.— Это просто. Наследие тех провидцев может быть унаследовано лишь ограниченным числом людей, поэтому целая секта, основанная на их принципах, была почти невозможна.— Но они обратились к гаданию за ответом, и, согласно легенде, все они увидели одно и то же пророчество. Это была сцена, которая начиналась и заканчивалась звездами. Массивный космос, образованный неизвестным путем. Однако, прежде чем они смогли увидеть что-либо еще, они столкнулись с гневом небес.— Смотреть слишком далеко в тайны Вселенной или важные события, которые изменят ход судьбы и предопределения, вызывает огромное возмездие у тех, кто хочет знать слишком много.— Из этих тысяч провидцев около 80% мгновенно потеряли зрение, став навечно слепыми. Даже самые ценные исцеляющие пилюли не смогли решить проблему. Остальные, кому повезло, оказались почти искалечены, неспособные больше использовать техники гадания.— Это было их наказание от небес.— А что это за концепция небес? — настаивал Дамиен. Он слышал этот термин много раз с момента прибытия на Облачную Плоскость, и еще больше в романах, которые он читал раньше. Однако ни один из них не объяснял точно, что такое небеса.— Ты даже этого не знаешь, — презрительно вмешалась Сюэ Жуйюэ. — Даже самые маленькие дети знают о могущественных небесах. Где ты воспитывался? В какой-нибудь грязной горе среди зверей?Однако, прежде чем Дамиен успел выпустить свой гнев, Тянь Ян спокойно начал объяснять.— Небеса – это… ну, небеса – это все. Это естественный закон, закон Вселенной, надзиратель существования и многое другое.— Небеса проявляют себя различными способами, которые нам, смертным, непостижимы. Голографическое окно, которое появляется перед нами при рождении и количественно определяет нашу силу, является одним из многих лиц небес.— Другое – это Небесная Скорбь, которая нисходит, когда кто-то достигает уровня Связи с Законом.— Небесная Скорбь?! — воскликнул Дамиен. Ему не нужно было объяснение, но он понятия не имел, что они на самом деле существуют. Система проявляла признаки разумности раньше, осознавая прогресс каждого человека и записывая их легенды, но он не думал, что это проявится физически.— Именно так. При достижении 4-го класса человек проходит через чрезвычайно большие изменения. Чтобы признать человека достойным таких изменений, небеса устраивают испытание, которое он должен пройти.— Если он не пройдет испытание, он умрет. А если пройдет, ему будет позволено продолжать свой путь к силе.— Более того, также ходит легенда, что при достижении царства полубога человек переживает еще более великое испытание, чтобы сбросить свое смертное тело. Это последний шаг к обретению божественности.Дамиен был поражен этой информацией. Он наконец-то осознал, насколько быстра Вселенная. Какую силу могут иметь люди. Он почувствовал стыд за то, что гордился своей ничтожной силой в общем масштабе.«Всегда есть вершина над вершиной.» Он чувствовал, что эта старая поговорка была поистине уместна.Но он поклялся всем, что знал и любил. Однажды он достигнет самой высокой вершины. Той, что с презрением смотрела на все творение.
— Учитель, не могли бы вы оказать мне услугу? — робко спросил Дэмиен. Ему хотелось кое-что увидеть. А точнее, ему хотелось напоминания о том, что он всё ещё слаб.Тянь Ян поднял бровь от любопытства. — Узнаем, когда спросишь.— Тогда, не могли бы вы выпустить свою полную ауру? Я хочу почувствовать истинную силу эксперта уровня Моря Законов.Тянь Ян слегка колебался, но всё же кивнул. — Хорошо. Если бы я выпустил всю свою ауру, не было бы удивительным, если бы ты получил критические травмы или даже умер, поэтому я выпущу лишь столько, сколько, по моему мнению, ты сможешь выдержать.Затем он повернулся к Сюэ Жуйюэ и подозвал её. — Ты тоже подойди. Это будет хороший урок.Хотя она не понимала, почему, она всё равно подошла, как ей было велено. Оба его ученика стояли перед ним, и лицо Тянь Яна стало серьёзным.— Когда почувствуешь, что тело больше не выдерживает, выпусти свою собственную ауру. К тому времени я смогу оценить твой предел.Не говоря больше ни слова, Тянь Ян изменил своё присутствие. Вместо учителя и старика, которым он был прежде, теперь он излучал властный свет, подобно императору.Прежде чем Дэмиен или Сюэ Жуйюэ успели понять, что происходит, всё в их поле зрения померкло.Мутная тьма заполнила всю комнату, и казалось, она исходила из одной точки — Тянь Яна.По мере того как он всё сильнее и сильнее выпускал свою ауру, чернота сгущалась, а давление, которое ощущали двое, неуклонно росло. Оно достигло того момента, когда ни один из них больше не мог уверенно стоять на ногах.Тук-тук!Раздался звук ударяющихся о землю коленей, поскольку подавление аурой продолжало усиливаться. Дэмиен по-прежнему не использовал свою ауру, чтобы облегчить хоть часть нагрузки, поэтому его колени больше не выдерживали.Пространство начало трескаться исключительно из-за веса ауры. Прочный интерьер дома, который даже не показывал признаков повреждения, когда Дэмиен и Тянь Ян раньше сражались, начал скрипеть, словно проржавевший и ветхий.А затем аура вспыхнула.Дэмиен почувствовал то, чего не чувствовал очень давно. Это было так, словно он почти забыл это ощущение. Оно заполнило его существо, заморозило его тело, его разум опустел, и он начал обильно потеть. Это был самый базовый инстинкт человека.Это был первобытный страх, который преобладал, когда вся надежда была потеряна.‘Что это?’ Дэмиен больше не мог думать здраво. Мысль об использовании своей ауры для противодействия подавлению даже не приходила ему в голову. Он был в полном ужасе.Сюэ Жуйюэ было не лучше. Она тоже была на земле, дрожа, как будто её тело было погружено в самую холодную стужу.Как член клана Сюэ, одного из четырёх великих кланов, она всегда была окружена могущественными людьми. Она видела больше экспертов уровня Связи Законов и Моря Законов, чем могла сосчитать по пальцам.Однако она никогда не видела, чтобы они выкладывались полностью. Никогда не было такого столкновения, которое заставило бы их сделать это.Существовал договор между четырьмя великими кланами, который она до сегодняшнего дня так и не поняла. Он имел лишь один пункт.«Эксперты уровня Моря Законов не должны быть мобилизованы, если клану не угрожает полное уничтожение. Конфликты между членами четвёртого класса должны происходить в месте, уединённом от цивилизации».Но теперь она поняла. Если бы такая сила была когда-либо мобилизована как атака рядом с городом… этот город был бы разрушен за секунды.Наблюдая за своими двумя учениками, Тянь Ян начал медленно идти вперёд.‘Беги. Мне нужно сбежать.’ Разум Дэмиена метался, пытаясь придумать способ избежать ситуации, но его рациональное мышление было нарушено. Его кожа начала трескаться, и кровь сочилась из пор.Без его сознательного контроля его аура начала высвобождаться. Но это был не обычный аметистовый цвет. Он был кроваво-красным, как тогда, когда он сражался с морским драконом.Его радужные оболочки начали кружиться, два цвета, содержащиеся в них, боролись за превосходство. Сцена напоминала уробороса, змею, пожирающую собственный хвост.Но красный цвет побеждал. Его крестообразные зрачки бешено вращались, прежде чем вытянуться в рептильный разрез, а его радужные оболочки стали полностью кроваво-красными.Его эмоции были подсознательно заперты в Тюрьме Разума, так как он больше не мог выдерживать их нагрузку на свой мозг.Всё это время давление продолжало возрастать. Сюэ Жуйюэ уже сдалась, используя остатки рассудка, чтобы отказаться, поэтому всё давление в комнате было направлено на Дэмиена с абсолютной точностью.Сюэ Жуйюэ наблюдала сбоку, в её глазах всё ещё застывал страх. Даже если давление не было направлено на неё, она всё ещё чувствовала его огромную мощь.Дэмиен чувствовал, что ему на спину сбросили целую вселенную. Он чувствовал, что несёт на себе само небо. Но теперь, когда его эмоции были заперты, его рациональный разум смог восстановить контроль.Или, по крайней мере, так должно было быть. Но кроваво-красная аура вокруг Дэмиена говорила о чём-то другом.Его зубы и ногти удлинились до клыков и когтей, мышцы его ног пульсировали силой, два выроста изо всех сил пытались пробиться из его черепа, и то же самое происходило на его спине. Иссиня-чёрная чешуя появлялась и исчезала под его кожей.Тянь Ян давно уже хотел прекратить выпускать свою ауру, но, видя изменения, происходящие внутри Дэмиена, он продолжал давить на него. Он хотел увидеть, к чему это приведёт.Но судьба распорядилась иначе.«АААРРРГХ!»Дэмиен издал вой боли. Его глаза начали кровоточить, и вместе с другими изменениями, происходящими в его теле, он выглядел как демоническое существо.Его мышцы конвульсивно сокращались, когда тело продолжало попытки трансформироваться, но что-то сдерживало его. Если бы Дэмиен был в здравом уме, он бы сразу это понял. Его родословная просто ещё не была завершена.‘Интересно.’ — подумал Тянь Ян. ‘Зверь, который не может сдержать даже Писание Пустого Сердца. Мальчик культивировал это внутри себя всё это время.’Почувствовав, что этого достаточно, Тянь Ян начал снижать оказываемое давление. Это дало зверскому Дэмиену шанс разбушеваться.«РОООООАРРР!»С гортанным рёвом он бросился на Тянь Яна. Не использовались ни стихии, ни техники, только чистая физическая сила.Однако этого было достаточно, чтобы под ним образовались паутинообразные трещины на земле.Его скорость достигла совершенно нового уровня, почти сравнимого с телепортацией, он появился перед противником в мгновение ока.Но его противник на этот раз был не тот, с кем он мог справиться.«Спи.»Рука Тянь Яна, казалось, сделала лишь лёгкое движение, но в следующее мгновение Дэмиен был вбит в пол.Движение было настолько резким, что скорость, которую он набрал во время своего рывка, способствовала силе его падения, пробив прочные полы дома и заставив его мгновенно потерять сознание.Глядя на Дэмиена, чья фигура возвращалась к норме, пока он спал, Тянь Ян слегка усмехнулся.‘Интересно, какие ещё секреты скрывает этот мальчик.’
Когда Дамиен открыл глаза, он обнаружил себя в очередной знакомой постели. За последние несколько недель он проходил через эту рутину чаще, чем с момента прибытия на Облачную плоскость.Но на этот раз его память была не настолько туманной. Он болезненно осознавал, что привело его в такое состояние. «Прежде всего, чертов старик — могущественен».Дело было не только в ужасающей ауре, из-за которой Дамиен так сказал, хотя она, безусловно, внесла свою лепту. Аура, которую он ощутил, совершенно не соответствовала его ожиданиям.Судя по его предыдущему опыту, он думал, что ауры уровня «Море Законов» будет достаточно, чтобы поставить его на колени, но он не ожидал, что она сможет вселить такой первобытный страх в самую глубину его существа.«И это была лишь аура, которую он мог высвободить, не убив меня…»Он вспомнил слова старика еще до того, как они начали, и теперь он искренне верил им. Если бы старик не действовал, думая о безопасности своих учеников, они умерли бы, даже не узнав, как.Дамиен понял, что на своем пути до сих пор он встречал только дружелюбных существ 4-го класса. Теперь у него появился еще один случай, который он мог отнести к тому, что выжил чисто благодаря удаче.Другое, что занимало мысли Дамиена, было то, что с ним произошло под этим интенсивным давлением.«Это было похоже на… режим зверя?»Он не мог подобрать лучшего слова, чтобы описать это. Дело было не в том, что его черты стали более выраженными, а в том, что самые выдающиеся части его родословной боролись за превосходство, пытаясь вырваться из его тела.Его рога, чешуя, глаза и даже крылья, которые чуть не выросли, были явно драконьими, но его ноги и клыки были частью его изначальной волчьей родословной.Он понятия не имел, как родословная, которую он получил при падении в подземелье, могла соперничать с родословной настоящего дракона, но он не стал это оспаривать. В первую очередь, у него не было достаточно знаний о происходящем, чтобы задавать вопросы.— О, ты наконец-то проснулся. — Пренебрежительный голос внезапно вырвал Дамиена из его размышлений. Хотя он заметил, что враждебности в нем стало меньше, чем раньше.Встав с кровати, Дамиен ответил, не оборачиваясь. — Сколько времени прошло с тех пор, как я потерял сознание?— 3 часа. — сказала Сюэ Жуйюэ. Однако ее лицо на мгновение покраснело, прежде чем она отвернулась. — И оденься, идиот.Только тогда Дамиен понял, почему ему было так легко. На нем было только нижнее белье, его остальная одежда была разорвана в клочья во время предыдущих событий.— О. — Дамиен не придал этому особого значения. Если он мог провести 2 года, бегая голым в подземелье с зверями, то это было ничто.Надев новый комплект одежды, Дамиен повернулся, чтобы посмотреть на свою старшую сестру, о которой у него не сложилось хорошего впечатления. Тем не менее, уменьшенная враждебность заставила его задуматься о смене мнения.Он просто ответит тем же отношением, которое получил. Все было так просто. — Есть ли что-то, что я должен сделать?Сюэ Жуйюэ покачала головой. — У мастера были дела, поэтому он оставил тебя здесь. Пока он снова тебя не позовет, ты можешь делать все, что захочешь.— Хорошо, до следующего раза. — Не дожидаясь ответа, Дамиен переместился обратно в свои жилые помещения во внешнем дворе.Глядя на теперь уже пустое место, где он стоял, глаза Сюэ Жуйюэ стали сложными. Тем не менее, она просто вздохнула, прежде чем отвернуться и продолжить свой день.Прошло несколько дней с первого урока Дамиена, и он провел это время, отдыхая в своем общежитии. Впервые он почувствовал, что извлек огромную пользу из наставлений своего мастера.В эти последние дни Дамиен пытался имитировать частичную трансформацию, которую он испытал ранее, но безуспешно. Он чувствовал триггер внутри своего тела, но не мог его активировать.Он посетил Великую библиотеку, чтобы попытаться понять этот феномен, но не смог найти много информации. Дело было не в том, что люди с трансформациями зверей или родословными зверей были слишком редки, а в том, что у него не было доступа к соответствующей информации.Все, что он смог выяснить, это то, что для людей с родословными зверей было обычным делом наследовать их способности. Например, кто-то с родословной дракона, наследующий контроль над пламенем или дыхание, не был слишком редким явлением.Что касается трансформаций, то это был более высокий уровень наследования. Но для Дамиена все было иначе. У него не было родословной существующего зверя, скорее, у него была родословная, созданная путем постоянного пожирания других зверей.Это было похоже на то, как он прокладывал новый путь, как это делают звери, достигнув 4-го класса. Если ему удастся повысить свою родословную до пика, он, возможно, даже станет частично божественным зверем.Он размышлял, что это то, что мог сделать любой, кто имел титул «Эволюционирующий». Титул именно даровал ему возможность практиковать систему эволюции зверей наряду с обычной системой культивации людей.Но учитывая тот факт, что он никогда не встречал другого эволюционирующего, они, должно быть, были довольно редки.После своего похода в библиотеку Дамиен снова почувствовал желание действовать. Суровая правда о том, насколько он слаб в грандиозном масштабе, заставляла его стремление стать сильнее гореть все ярче. И с этой мыслью он направился в зал миссий.Войдя в большой зал, он сразу направился к доске миссий. Существовало 3 различных вида миссий, которые можно было выполнить.Малые, среднего уровня и крупные миссии.Малые миссии были простыми заданиями по сбору или поручениями для секты. Длительные занятия, такие как дежурство, также были включены в эти. Для выполнения квоты миссий нужно было дежурить целый год без перерыва.Что касается миссий среднего уровня, то это были такие вещи, как охота на зверей, которые досаждали определенным районам, или убийство злобных культиваторов, которые терроризировали людей. Для миссий этого уровня требовалось выполнить 10 в год, если бы они полагались только на них.Что касается крупных миссий, то для выполнения квоты миссий требовалось всего 3 в год. И, естественно, их сложность соответствовала этому небольшому количеству.Крупные миссии всегда были сложными. Искоренение целой злобной силы, помощь королевствам в свержении переворотов и тому подобные вещи.Эти запросы всегда поступали от более влиятельных людей в обществе, которые хотели добиться выполнения дел, не вмешиваясь лично.Эти крупные миссии также были единственными, которые не ограничивались Центральным континентом. Центральный континент был, по сути, надзирателем всей Облачной плоскости, а крупные секты имели обязанность поддерживать мир и оказывать помощь при необходимости.Эти крупные миссии всегда распределялись между 5 крупными сектами, каждая из которых имела свои протоколы и зоны ответственности.И учитывая столь масштабность, для выполнения этих миссий обычно требовалась группа, а не один человек.Но Дамиен все равно сразу направился к этим миссиям. Он хотел поучаствовать в чем-то столь масштабном и искал что-то, что он мог бы сделать один.===Помочь семье Сян устранить своих противников и захватить трон.Местоположение: Южный континентТребуемая сила: Царство Формирования ЯдраНаграда: 2000 Духовных Камней===Дамиен посмотрел на это, но быстро отбросил. Он не хотел ввязываться в политические интриги, которые могли бы обернуться против него.Он продолжал осматривать стену, ища что-то более прямолинейное, прежде чем его взгляд упал на определенный лист бумаги.===Искоренить злобную силу, Секту Обольщенных Дьяволов, которая терроризировала провинцию Шэньтянь.Местоположение: Северный континентТребуемая сила: Царство Основы ЯдраНаграда: 2500 Духовных Камней===novelbin
Когда Дэмиен потянулся, чтобы взять миссию, он встретил другую руку. Как оказалось, кто-то другой тоже хотел ее.Повернувшись, чтобы посмотреть на владельца руки, Дэмиен был приятно удивлен. «Кто бы мог подумать, что мы столкнемся вот так».Подумав, он понял, что на самом деле не так уж удивительно, что они оказались в такой ситуации. Было очень мало миссий, предназначенных для уровня Ядра Расширения, поскольку большинство тех, кто достиг этого уровня, уже пробились во внутренний двор.И даже хотя ни Лонг Чен, ни Дэмиен не были на уровне Ядра Расширения, их боевая мощь означала, что миссии, предназначенные для культиваторов уровня Ядра Формирования, не оказывали на них такого же давления.«Действительно», — ответил черноволосый мужчина, — «кажется, судьба продолжает сводить нас вместе».Дэмиен лишь улыбнулся этому. Он все еще не был полностью убежден в существовании чего-то подобного судьбе. «Ну и что? Что нам теперь делать?» — спросил Дэмиен, указывая на миссию.«Хм, наш поединок закончился вничью, так что нет смысла драться из-за нее. В конце концов, она предназначалась для выполнения группами, так почему бы нам не сделать это вместе?»На самом деле, Дэмиен думал так же. Он просто хотел поддразнить Лонг Чена и посмотреть, разделяет ли тот его мысли. Он просто не ожидал, что Лонг Чен будет так прямолинеен.«Хорошо. Мне хотелось чего-нибудь захватывающего, так что это должно быть весело».Дэмиен снял лист бумаги со стены, и они вдвоем направились к стойке регистрации, чтобы увидеть одного из старейшин.Когда старейшина зала миссий увидел миссию, которую они планировали взять, он посмотрел на них так, будто они были кучкой идиотов.«Вы же понимаете, что эта миссия намного выше ваших ничтожных уровней, верно? Если вы отправитесь, вы неизбежно погибнете».«Это не имеет значения», — сказал Лонг Чен. «Мы выбрали эту миссию, прекрасно осознавая риски. Предупреждение сейчас ничего не значит».Когда старейшина зала миссий посмотрел на Дэмиена, тот тоже кивнул, выражая свое согласие.Вздохнув, старейшина достал печать и поставил ее на бумагу. «Хорошо, тогда я больше ничего не скажу. Миссия заявлена вами и останется таковой в течение следующих 6 месяцев. Если вы не вернетесь к этому времени, вы будете объявлены мертвыми».Дэмиен и Лонг Чен кивнули старейшине, прежде чем покинуть зал. Вся остальная информация, которая им понадобится, будет напрямую передана на их жетоны учеников.«О, это напомнило мне. Ты нашел себе мастера?» — упомянул Дэмиен.«Верно. Я нашел себе мастера. Ее зовут старейшина Сяо Сюнь, и она гений меча. Я верю, что под ее руководством я смогу многому научиться».Дэмиен кивнул. Еще с их первого взаимодействия он мог понять интерес Лонг Чена к мечу. Тем временем для него это было лишь средством достижения цели.Он никогда не выбирал быть мечевым культиватором. Если бы первое оружие, которое он нашел в подземелье, было копьем, это был бы его путь.Но он не ненавидел меч. Он обладал эффективной досягаемостью и рубящей силой. По сути, это было самое сбалансированное оружие. Поэтому оно и было самым распространенным.«В любом случае, встретимся завтра в том же месте. После этого мы отправимся на Северный Континент».Лонг Чен кивнул, прежде чем расстаться с Дэмиеном. Очевидно, он был немногословен, и Дэмиен уважал это.Дело было не в том, что они автоматически стали друзьями после одного поединка. У каждого были своя гордость и свои цели. Можно сказать, что их отношения скорее основывались на взаимном уважении, именно поэтому они взяли миссию вместе.После перемещения обратно в свою комнату Дэмиен достал свой жетон ученика, чтобы проверить детали миссии.===Искоренить злобную силу, Зачарованный Дьявольский Секту, которая терроризировала провинцию Шэньтянь.Зачарованный Дьявольский Секта — это сила среднего размера в Западном регионе Северного континента. В последние месяцы они становились все более активными, используя свои мерзкие средства для терроризирования провинции Шэньтянь.Их специализация — дьявольские искусства, которые поглощают жизненную силу других, чтобы дать им силу. Искусство имеет побочный эффект, превращающий их в кровожадных зверей, борющихся за сохранение рассудка, если они не потребляют жизненную силу.Подозревается, что эта борьба в последнее время усилилась, что побуждает учеников этой секты гораздо чаще без разбора убивать невинных мирных жителей ради их жизненной силы.Провинция Шэньтянь управляется кланом Шэнь, чья сила почти равна силе Зачарованного Дьявольского Секты, но если они двинутся, то потеряют слишком много экспертов в перекрестном огне.Клан Шэнь нанял помощь из сект Центрального Континента для набега и уничтожения злобной секты, положив конец их деяниям.===После этого был перечислен еще некоторый объем информации об общей структуре власти и силе Зачарованного Дьявольского Секты, а также больше информации, которая им понадобится, когда придет время.Из этого Дэмиен мог с уверенностью понять одно. Этот мир действительно правил силой. Было упомянуто, что скорость, с которой ученики Зачарованного Дьявольского Секты поглощали жизненную силу невинных, увеличилась, а не только началась.Было ясно, что злобная секта уже довольно долго грабила жизненную силу простых людей этого региона и других, но тот факт, что они, как правило, были неосторожны, означал, что крупные державы особо не заботились.Все были эгоистичны, и этот эгоизм был еще более выражен на Облачном Плане. Теперь, когда деятельность злобной силы была раскрыта, они были вынуждены разбираться с ней. Иначе они потеряли бы доверие в глазах своего народа.И, в свою очередь, это заставило бы их потерять лицо и власть. Это были два самых важных понятия для культиваторов, чья гордость, как правило, была выше небес.Но Дэмиен не был лучше. Хотя он понимал, что эти праведные силы являются лишь представителями добра на поверхности, его это не касалось. Его волновала сила, и его волновали те, кто был близок к нему.В этот момент он вспомнил о Роуз. С тех пор, как они расстались, он не сидел на месте. Частью его натуры было постоянное движение, но, возможно, он также избегал определенного чувства, которое он узнал.Это было одиночество. Он так привык делить постель с Роуз и видеть ее утром, когда просыпался. Он привык к праздным разговорам, которые они всегда вели.Даже если у него была Зара, с которой он часто разговаривал и шутил, это было другое. Зара была скорее похожа на младшую сестру для него, в то время как его связь с Роуз была чем-то более особенным.Он знал, что оттолкнуть ее было его собственным решением, но это не означало, что он не сожалел об этом. Он убегал от своих проблем, как всегда. Вот и всё.Потрясши головой, Дэмиен избавился от этих унылых мыслей. Начиная с завтрашнего дня, он отправлялся в новое приключение. Ему просто нужно было сосредоточиться на этом.
За несколько тысяч километров от Дворца Небесной Звезды располагалась местность, похожая на природное царство.В этой области не было видно никакого человеческого вмешательства, и даже звери, всегда присутствующие в природе, отсутствовали. Это была чистая экосистема процветающей растительности.Деревья тянулись к небесам, достигая десятков километров в высоту, их листва почти полностью блокировала солнечный свет, пытающийся пройти сквозь нее.Однако даже при недостатке солнечного света растительность внизу процветала. Пышная зеленая трава, выше среднего человеческого роста, покрывала похожую на джунгли местность, лианы свисали с дерева на дерево, соединяя всю экосистему, а красивые цветы распускались во всех направлениях, раскрашивая землю бесчисленным множеством цветов.В этой нетронутой среде можно было увидеть множество зеленых и белых искорок света. Но если присмотреться достаточно близко, чтобы различить их черты, можно было обнаружить тела, странно напоминающие человеческие.Единственным отличием было то, что у этих существ были кристаллические крылья на спинах, которые трепетали при каждом их движении. Они танцевали и резвились в воздухе беззаботно. И, естественно, все эти существа были женского пола.Во время танцев и игр некоторые из этих существ мигрировали через определенную область джунглей, воздух вокруг них мерцал, когда они это делали. Это было так, словно они переходили в другой мир.И действительно, изменение пейзажа вокруг них подтверждало этот факт. Вместо продолжения прекрасных джунглей, которые должны были там быть, они вошли в область, заполненную обширными плодородными равнинами и красивой архитектурой.Эти здания простирались на многие километры, создавая вид прекрасного города, который был даже больше, чем Звездный Город, находившийся в Секте Небесной Звезды.Здания этого города выглядели так, словно были сделаны из самого полированного стекла и мрамора, создавая иллюзию полной прозрачности. Однако, как ни странно, как бы сильно ни старались, никто не мог заглянуть внутрь этих зданий.А в самом конце этого обширного города стоял дворец, который ничуть не уступал тому, что находился на Звездной Горе. И если тот дворец излучал мистическую ауру, усиливающую его глубину, то этот был более эфирным и возвышенным.Вдоль улиц этого города можно было видеть женщин всех происхождения. Они счастливо болтали и наслаждались безопасностью своего дома, занимаясь повседневными делами. Как и среди фей-подобных существ, мужчин среди них не было.Это был Высший Рай Фей. Это было убежище для женщин, которые хотели быть окруженными себе подобными, вдали от борьбы, терзающей патриархальное общество.Этот секту фактически был одной из ведущих сил в отмене этой системы, где женщины приобретали великую власть, равную власти мужчин на вершине.Высший Рай Фей имел очень сердечные отношения с Дворцом Небесной Звезды, обе организации имели женщину во главе и выступали за предоставление власти тем, кто ее заслужил, независимо от пола.На данном этапе истории Облачного Плана женщины не так сильно страдали от такого рода проблем, поскольку многие способные женщины поднимались по карьерной лестнице и доказывали свою квалификацию, но в общем итоге оставалось еще много проблем, которые нужно было решить.Число фей и нефритовых красавиц среди рядов Высшего Рая Фей было немалым. В конце концов, красота не сопровождалась статусом.Те, чье происхождение не могло защитить их от молодых мастеров крупных кланов, всегда мигрировали в подобные места, получая защиту, а также место для достижения силы.Личная сила всегда значила больше, чем происхождение, и это было главной целью большинства тех, кто присоединялся к этому секту.Конечно, будучи крупным сектом, не все внутри него преследовали столь благородные причины. Некоторые просто продвигали свои эгоистичные цели, как это было нормой на Облачном Плане.В одном из красивых кристаллических зданий города можно было видеть двух женщин, ведущих разговор.Обе выглядели так, что могли соперничать с самыми красивыми женщинами секты, но присоединились они совсем недавно. Одна имела синие волосы и глаза в тон, другая — розовые волосы и рубиновые глаза.Их черты были отточены многолетними тренировками, а мышцы, наращенные в боях, только подчеркивали их природную красоту.Экзамен для учеников Высшего Рая Фей проходил в другом случайном месте, после чего успешно сдавшие телепортировались в сект с помощью артефакта.Его содержание не было ничем особенным, почти отражая содержимое Дворца Небесной Звезды с лишь небольшими изменениями. Это было естественно, учитывая отношения между двумя сектами.Что касается Роуз и Елены, они без труда прошли. Особенно когда они работали вместе, немногие новые культиваторы, входящие в сект, могли им противостоять.— Мы уже здесь несколько недель, но ничего значительного не произошло. Я действительно надеялась скоро достичь 3-го класса, — сказала Елена со вздохом.— Но тебя нельзя за это винить. Старшие секты использовали это время, чтобы наблюдать за новейшей группой учеников и выбирать, кого они хотят развивать, — утешила Роуз.— Это правда… Я слышала, что не только наш сект так делает. Должно быть, что-то большое назревает на горизонте.— Верно, есть еще тот секретный вход в царство, который должен состояться. После этого должно произойти какое-то событие, требующее большого количества талантливых людей.В отличие от Дворца Небесной Звезды, который держал свои мотивы в секрете, Высший Рай Фей был вполне откровенен со своими учениками относительно решений и обсуждений старейшин.Естественно, для этого была причина. Как следует из названия, сект был гораздо более изолирован от мирских дел по сравнению с другими 4 великими сектами.Женщины в секте редко покидали его пределы, и хотя существовали определенные правила, предписывающие это, в основном это было связано с их собственными решениями.— Может, возьмем миссию? — внезапно предложила Роуз.Елена задумалась. Миссии здесь работали аналогично тем, что были в Дворце Небесной Звезды, и были одними из немногих возможностей для женщин секты покинуть его пределы.— Да, миссия сейчас была бы лучшим вариантом. Однако мы пока ничего не знаем о мире. Давайте возьмем только миссии среднего уровня по охоте на зверей, чтобы я могла вас догнать.Роуз кивнула. Это была и ее цель. Она считала Елену соперницей с момента их первой битвы перед проникновением в Нифльхейм, но они никогда не могли по-настоящему соревноваться.Это было потому, что Елена еще не достигла уровня Роуз. Как бы она ни старалась, в серьезном соревновании у нее не было бы шансов.Это была просто разница в лиге, которую приносила смена класса. Хотя между 2-м и 3-м классами она была не слишком определенной, это все равно было качественное изменение.Приняв это решение, девушки незамедлительно покинули свое жилище и направились в зал миссий.
Идя по улицам секты, девушки не спешили, наслаждаясь видами. Им особенно нравилась царящая здесь мирная атмосфера, и, поскольку они совсем недавно вступили в секту, им не приходилось беспокоиться о каких-либо конфликтах.Не говоря уже о том, что ни одна из них еще не приняла мастера. Дело было не в привередливости или отсутствии интереса со стороны старейшин, а в том, что число гениев, вступивших в секту во время этого экзамена, оказалось слишком велико.Это заставляло старейшин тщательно обдумывать свой выбор учеников. Конкуренция была особенно ожесточенной. Однако ни одна из девушек не сражалась друг с другом в процессе отбора. Они не хотели произвести плохое впечатление на своих потенциальных наставников.Когда девушки добрались до зала миссий, они сразу направились к разделу, где были указаны задания среднего уровня. Розе пока не было нужды участвовать в чем-то подобном, но она хотела поддержать Елену.Они решили держаться вместе, даже когда были отдельно от Дамиена, который был основной связующей нитью между ними. Так они были сильнее, а связь, которую они установили за почти полный год знакомства, не была поверхностной.Однако, просматривая миссии, они не нашли ничего достаточно интересного, чтобы привлечь их внимание.===Убить свирепого ястреба и принести его яйцо.Местоположение: Горный хребет Сюань.Требуемая сила: Царство постижения стихий.Награда: 300 каменных камней духа.===Убить ядовитую змею затмения и принести её ядовитый мешок.Местоположение: Горный хребет Сюань.Требуемая сила: Царство формирования ядра.Награда: 600 каменных камней духа.===Миссии, связанные с животными, имели одинаковый принцип: убить зверя и принести определенный предмет или ингредиент, который у него есть. Хотя это был легкий источник каменных камней духа для них, это не было их целью.Елена была бесконечно близка к достижению 3-го класса, её уровень был 95, но одного зверя было недостаточно. Даже если бы она могла остаться в Горном хребте Сюань и охотиться на других зверей, чтобы достичь своей цели, она хотела максимизировать выгоду.Чувствуя любопытство, Елена перешла к разделу крупных миссий. Они были намного более захватывающими и даже вызвали у нее волнение.Она увидела некоторые миссии, связанные с свержением переворотов, и даже ту, которую Дамиен предпринял на Северном континенте, чтобы уничтожить зловещую секту. Однако не это привлекло ее внимание.===Помочь провинции Юлун в отражении крупной волны чудовищ, терзающей ее жителей.Местоположение: Провинция Юлун.Требуемая сила: Царство формирования ядра.Награда: 1000 каменных камней духа.===«Волна чудовищ — это идеально», — подумала Елена. Она не только получила бы множество опыта, но и гораздо больше каменных камней духа, чем любая миссия среднего уровня.Оторвав бумагу с доски, Елена снова встретилась с Розой и показала ей, которая, естественно, не имела причин отказываться.«Хорошо, эту миссию будут выполнять и другие, так что мы не будем бронировать ее для вас. Однако ваше участие принято. Фея будет сопровождать вас в качестве проводника, так что обязательно встретьтесь с ней на выходе из секты».Получив одобрение от старейшины Зала Миссий, девушки покинули пределы.Высший Рай Фей получил свое название не только из-за того, что секта состояла исключительно из женщин. Это также было связано с феями, с которыми они делили свой дом.Эти феи обычно были игривыми и беззаботными в джунглях, но за их пределами они были совершенно иными.Их небольшой рост и изящная внешность обманули многих алчных культиваторов, пытавшихся их поймать, но их сила была не шуткой.Раса фей была изначально тесно связана с природой, и мана была для них так же естественна, как и все остальное. Благодаря этому даже самые слабые феи рождались в Царстве постижения стихий.Именно так, феи не рождались, они были созданы. Не было никакого способа для расы, которая строго рождала только самок, зачать детей. Вместо этого феи рождались через естественное накопление природной маны и растительной жизни.Например, феи, которые делили свой дом с Высшим Раем Фей, были представителями возвышающихся деревьев, составляющих джунгли.Деревья были странными существами даже в мире, наполненном маной. Даже растения могли обрести человеческую форму, если они культивировали до соответствующего уровня, но с деревьями это было не так.Они могли обрести разум, но из-за их необычной естественной продолжительности жизни этот процесс был чрезвычайно медленным. Кроме того, деревья были стационарны и не имели возможности естественным образом накапливать опыт.Растения могли стать плотоядными или использовать симбиотические отношения с животными и насекомыми для получения опыта, однако деревья не имели такого преимущества.Тем не менее, они смогли сохранить свое положение среди разумной флоры благодаря своей способности проецировать сознание на других существ. В данном случае раса фей стала их представителями.По мере того, как феи росли в культивации, деревья росли вместе с ними, и поскольку деревья пассивно поглощали ману и преобразовывали солнечный свет в ману, пулы маны фей увеличивались.Это были истинные симбиотические отношения.Высший Рай Фей также делал все возможное, чтобы защитить экосистему, культивируемую в этих джунглях. Это была причина, по которой во всем месте отсутствовали звери, единственными существами, помимо их населения, были обычные животные.Феи не были неблагодарны, поэтому они также помогали секте. Поскольку отношения простирались с самого основания секты, связь, которую эти феи имели с девами секты, была, как правило, нерушимой.Были даже прецеденты, когда дева и фея становились настолько близки, что заключали равноправный контракт, подобный тому, что был у Дамиена и Зары. Таким образом, они становились самыми близкими, насколько это возможно, не разделяя интимных отношений.Быть проводниками и защитниками учеников, покидающих секту, феи также брали на себя. Феи царств формирования ядра и расширения обычно брали на себя эту работу, поскольку те, кто находился на стадиях соединения законов и моря законов, фактически имели возможность получить должность старейшины или советника в самой секте.***День быстро пролетел, пока девушки шли к входу в секту. Оказавшись там, перед ними мелькнул сияющий свет.Когда свет немного рассеялся, проявилась фигура. Эта маленькая фея имела сияющие светлые волосы и зеленые глаза, почти напоминая миниатюрного эльфа.«Привет, девочки! Меня зовут Диа!» — сказала фея, радостно порхая вокруг них.«Мана вокруг вас так взволнована! Вы, должно быть, особенные люди!»Девушки не могли не улыбнуться, зараженные ее веселым настроением.«Меня зовут Роза, а это Елена, мы будем рады работать с вами над этой миссией».Диа радостно улыбнулась, и они продолжали разговаривать, покидая пределы секты. Однако они оказались не в тех же джунглях, а были телепортированы в случайное место.Пока девушки продолжали болтать с Диа, они направились к месту волны чудовищ.novelbin
Волны Облачного моря спокойно накатывали и отступали, казалось, невозмущенные бесчисленными схватками и битвами, происходившими под их поверхностью. Иногда чешуйчатые или гладкие спины обитавших в море чудовищ показывались на мгновение, прежде чем снова погрузиться.Однако спокойствие было нарушено двумя полосами света, одной черной и другой красной, несущимися по воздуху над водной гладью. Мощные ауры, исходившие от них, заставляли волны бурно вздыматься, но к тому времени, как это произошло, они уже исчезли.Сейчас Дэмиен и Лун Чэнь почти достигли берегов Северного континента, проделав долгий путь без отдыха. Для Зары это не было проблемой, и, по-видимому, зверь Лун Чэня чувствовал то же самое.Дэмиен узнал об этом только в день их отправления, но, должно быть, это было очевидно, учитывая, что его напарником в этой миссии был отпрыск одного из четырех великих кланов.У него был драконий зверь, напоминавший огненную разновидность морского дракона, которого он встретил, когда впервые пересекал Облачное море. Видовое название его зверя было не столь самонадеянным, как у змеи раньше.По иронии судьбы, его кличку дали «Маленькое Пламя».Пока два человека и их звери продолжали свой путь по бескрайнему морю, в их поле зрения появился контур огромной суши.Западный континент, куда Дэмиен попал впервые, был покрыт обширными равнинами и пустынями с песчаными берегами; Центральный континент имел скалы и множество различных ландшафтов; что же до Северного континента, то он был укрыт белым одеялом.Снег, сколько хватало глаз, а берег представлял собой скорее ледяную шапку, чем что-либо еще. Таково было первое впечатление от северного континента.Вскоре двое приземлились на белых равнинах и сделали небольшой перерыв после долгого путешествия.— Провинция Шэньтянь находится намного дальше вглубь материка, чем это. Согласно карте с наших жетонов учеников, нам потребуется еще 3 дня пути в таком темпе, чтобы добраться туда, — сказал Лун Чэнь, осматривая окрестности.Будучи уроженцем Центрального континента, и к тому же из его самых могущественных сил, он никогда не чувствовал необходимости покидать свою землю. Это был первый раз, когда он вообще куда-либо выезжал, и первый раз, когда он видел снег. Очевидно, что он уделил мгновение, чтобы полюбоваться им.— Еще 3 дня для нас не проблема. Но нам следует поторопиться, на случай если рейд уже начался. Если мы его пропустим, мы можем автоматически провалить эту миссию, — упомянул Дэмиен.Вместе с общими деталями миссии они получили информацию о том, что клан Шэнь, правивший провинцией Шэньтянь, скоро проводит рейд на Секту Обольщенных Дьяволов, однако конкретная дата не была указана.Если рейд начнется до их прибытия и истребление злой секты будет завершено, они проделали весь этот путь зря.— Зара, ты можешь продолжать? — с беспокойством спросил Дэмиен. Она летала уже больше недели без передышки, и он не хотел перегружать ее. Не говоря уже о том, что ей, возможно, придется сражаться в предстоящем рейде.Однако Зара быстро развеяла его опасения. — Мм! Я могу летать неделями, не уставая! — воскликнула она, задрав голову, пытаясь выглядеть сурово.Дэмиен слегка усмехнулся, но все же кивнул. — Хорошо, раз сильнейший волк в мире может так долго летать, мне не о чем беспокоиться.Увидев, что Лун Чэнь тоже снова взобрался на своего зверя, Дэмиен дал сигнал, и они снова отправились в полет.***Тем временем Роза и Елена тоже прибыли в пункт назначения.Провинция Юлун располагалась ближе к восточному побережью Центрального континента, под юрисдикцией клана Лун. Однако клан Лун контролировал слишком большую территорию, чтобы лично заниматься каждой провинцией, поэтому они делегировали эту обязанность своим подчиненным кланам.Что касается этого региона, то им управлял клан Ван.Сама провинция Юлун ничем не отличалась, с пейзажами, похожими на другие прилегающие районы. Восточный регион континента состоял в основном из равнин и лесов, поэтому здесь чаще, чем где-либо еще, случались звериные нашествия.Текущее нашествие было сосредоточено вокруг города Цзя, расположенного у края провинции. Этот город напрямую граничил с одним из огромных лесов, что делало его своего рода первым оплотом против постоянных нашествий.Что касается источника нашествий, никто не мог его выяснить. Многие звери 3-го класса участвовали в этой давке, что делало очевидным, что звери того же класса погибнут, если попытаются провести расследование.И это предположение было еще более укреплено тем фактом, что любые существа 3-го класса, которые входили в лес, всегда не возвращались.Что же касается существ 4-го класса, то у них были более важные дела, чем подобные вещи. Звериные нашествия были слишком частыми и могли быть вызваны различными факторами, поэтому расследовать какое-либо конкретное место было бесполезно.С помощью своего спутника-феи, Дии, Роза и Елена материализовались у ворот города Цзя и вошли в его стены.В своих одеждах учеников Верховного Рая Фей им не требовалось никакого другого удостоверения. Ведь выдавать себя за члена одной из 5 великих сект означало навлечь на себя смерть.Однако, войдя в город, первое, что их встретило, был запах крови. Он был гуще и резче, чем где-либо еще, кроме одного места — исследовательского центра Нифльхейм.На самом деле, чувство знакомства между этими двумя местами не ограничивалось этим. Культиваторы, лечившие свои раны на обочинах дорог, имели явные признаки коррозии на коже, а запах крови постепенно смешивался с чем-то еще.— У меня плохое предчувствие, — сказала Елена, настороженно оглядываясь. Эта миссия могла быть классифицирована как крупная, но такой обстановки секты обычно не отправляли своих учеников без предварительного предупреждения.Фактически, даже Дия выглядела слегка обеспокоенной. Ее нос сморщился от запаха в воздухе, и на ее лице было явное отвращение, когда она оглядывалась.К счастью, она была достаточно маленькой, чтобы ее не заметили окружающие.Роза сузила глаза, осматривая окрестности. В отличие от двух других, у которых было лишь смутное предчувствие, у нее было иначе.Интуицию культиватора нельзя было игнорировать. С усилением их связи с каждым новым рангом, даже такая вещь, как интуиция, всегда проистекала из фундаментальной способности к восприятию.Но ничто не было абсолютным без доказательств. Доказательства, которые предстали в форме эфирных нитей в поле зрения Розы.Красные нити означали любовь, синие — доверие, желтые — предостережение, а серые — нейтральность. Это были основные цвета, которые Роза видела ежедневно.Но сейчас в ее видении было поле черного. Черные нити, которые связывали каждого раненого культиватора в окрестностях и вели в неизвестное место.Она не видела этих черных нитей достаточно часто, чтобы быть уверенной в их назначении, но у нее было смутное предположение.Эти черные нити… это была смерть.
«Добро пожаловать в наш Далия-Сити».Не прошло и много времени после того, как Деймон и Лонг Чен прибыли в город, как их кто-то поприветствовал. В отличие от ситуации с девушками, здесь все еще было спокойно.Когда мужчины углубились к центру континента, заснеженные равнины уступили место более гористой местности, заполненной большими ледяными образованиями.Эти природные ориентиры были сформированы так уникально, что казались рукотворными, но было очевидно, что это не так.Что касается городов в этом регионе, то большинство из них были построены в скалистой горной местности или в пределах безопасности глубоких долин между ними.Северный континент страдал от вечной зимы, а также от ветров, которые усиливали холод, затрудняя жизнь смертным.Те же, кто здесь жил, происходили из племен или родов, которые со временем приспособились к холоду. Из-за этого население этого континента, независимо от возраста и пола, имело более суровое и мускулистое телосложение.Даже женщина, стоявшая перед двумя мужчинами в данный момент, была мускулистой и могла похвастаться ростом, схожим с их. Однако эти черты не портили ее красоты.После короткого представления женщина провела их к большому зданию в центре города, где проживал лорд провинции.Когда они прибыли, они заметили, что там уже собралась большая толпа. Эти люди носили различные униформы, указывающие на силы, из которых они прибыли, что делало очевидным, что помощь запрашивали не только с Центрального континента.Однако они были единственными представителями пяти великих сект. Остальные были из различных более мелких сил. Даже звери, стоявшие рядом с ними, подтверждали этот факт.Из парадной двери резиденции вышел крупный мужчина. Он был, по сути, гигантом, ростом около 2,1 метра, с телом, которое затмило бы самых сильных людей на Земле.Он был одет в плащ и штаны, которые, казалось, были сделаны из шкуры какого-то зверя, но даже они не могли скрыть под собой массивные мышцы.Этим человеком был Шэнь Ли, патриарх клана Шэнь.«Добрый вечер всем. Позвольте начать с благодарности за вашу готовность помочь нашей провинции Шэньтянь в час нужды».Его голос был громовым, и ему не нужна была даже усиленная маной, чтобы достигнуть ушей всех присутствующих. Он продолжил легкими любезностями в течение нескольких минут, прежде чем его лицо стало серьезным.«В последнее время Секта Очарованного Дьявола становится все более и более дерзкой. Более того, их ученики, кажется, обезумели.«Ими движет не потребность или жадность, а чистым безумием и первобытным желанием. Раньше наш клан Шэнь делал все возможное, чтобы сдержать их, но не уничтожил источник, опасаясь последствий таких действий, однако теперь мы больше не можем колебаться».До своего прибытия Деймон уже знал, что причина, по которой Секте Очарованного Дьявола разрешили существовать, заключалась в эгоизме тех, кто правил регионом, но, казалось, он немного просчитался.Хотя сохранение сил и нежелание терять власть действительно были эгоистичными причинами, Деймон ожидал, что это будет какой-то заговор, а не откровенные действия.Прямое признание Шэнь Ли этих действий открыло его в новом свете не только для Деймона, но и для многих других в толпе.Заговоры и уловки были обычным делом в мире, где сила — это закон. Жажда власти и статуса была естественным явлением. Однако большинство предпочли бы умереть, чем потерять лицо, признав это.Шэнь Ли казался противоположностью. Он признал это с уверенностью и по-прежнему отстаивал свои решения, не проявляя никаких скрытых мотивов в своем признании.Северный континент был наиболее обособленным от остальных четырех континентов в культурном отношении. Только ему приходилось иметь дело с суровостью вечного замерзания.Число зверей здесь было намного меньше, чем на любом другом континенте, а те, что жили в этой суровой среде, были намного сильнее тех, кто не жил.Из-за этого поставки продовольствия не были чем-то легким. Так же, как и воспитание армии могущественных воинов.Большинство конфликтов на этом континенте происходили между людьми по различным причинам, но в конечном итоге они сводились в основном к борьбе за власть и перенаселению.Решение Шэнь Ли было эгоистичным, это правда, но его эгоизм происходил не от жадности или личной выгоды. Быть хорошим лидером в такой среде заставляло человека участвовать в таких действиях.Немногие обладали информацией, чтобы прийти к такому выводу, поэтому было заслужено лишь небольшое уважение, но Деймон и Лонг Чен, приехавшие из такого престижного учреждения, как могли этого не знать?Оба они с глубоким взглядом смотрели на Шэнь Ли, уделяя гораздо больше внимания, когда он продолжал свою речь.«Секта Очарованного Дьявола — это сила среднего уровня, как и наша, поэтому во главе ее наверняка стоит как минимум один эксперт царства Связи с Законами, возможно, даже больше. К сожалению, мы никогда не видели Мастера Секты лично.«Однако это не имеет значения. Мои люди присоединятся к этому набегу со всеми вами, так что его вполне возможно будет завершить.«Причины в такой операции, как эта, почти гарантированы, но пока мы будем действовать целеустремленно, мы сможем минимизировать ущерб.«И поскольку никто из нас не знает или не доверяет друг другу достаточно, чтобы иметь синергию, давайте придерживаться одного простого правила: не мешайте друг другу.«Набег состоится через 2 дня, поэтому до тех пор подготовьте все необходимое. После этого мы снова встретимся у Южных ворот города. Я увижу вас всех тогда».С этими последними словами Шэнь Ли вернулся в свою резиденцию, оставив после себя толпу, наполненную приглушенными перешептываниями.«Думаю, у нас есть два дня, чтобы убить время. Есть какие-нибудь планы?» — спросил Деймон, повернувшись к Лонг Чену.«Нет», — он покачал головой, — «никто из этих людей не достоин налаживать отношения, поэтому любые разговоры излишни. Я буду отдыхать следующие два дня в ожидании».Деймон кивнул, но легкая ухмылка начала появляться на его лице. «Хм, ты бы предпочел отдохнуть или закончить то, что мы начали во время экзамена учеников?»Глаза Лонг Чена сверкнули, когда он вспомнил тот бой. Вскоре его боевой дух начал разгораться. «Очень хорошо. Однако сейчас мы на чужой территории, поэтому будем сдерживаться, в отличие от прошлого раза».Деймон быстро согласился. Он и так не хотел снова терять сознание на три дня. Просыпаться после такого инцидента было таким хлопотом.Он пережил это дважды с момента своего прибытия сюда, и не планировал переживать это снова:Заключив соглашение, они быстро направились к окраине города, чтобы начать свой матч-реванш. На этот раз с гораздо более легким тоном, чем раньше.
БУМ! БУМ! БУМ!Громоподобные шаги и яростная какофония рева сотрясали стены крепости, когда бесчисленные звери вырвались из леса. Звери всех видов неслись без разбора, интенсивная жажда крови сочилась из их тел.В глазах этих зверей светилось безумное сияние, некоторые даже проявляли нотку нежелания, которое осталось бы незамеченным всеми присутствующими. Тем не менее, они неудержимо неслись вперед.Они топтали друг друга, даже убивая своих собратьев в процессе. Некоторые даже разворачивались и начинали пожирать своих сородичей, приближаясь к толстым металлическим стенам.Сцена была поистине хаотичной.Сверху крепостных стен за происходящим наблюдали две женщины.«Как думаешь, сможем ли мы работать безопасно в таком потоке?» – спросила женщина с синими волосами.«Это не проблема. Мои иллюзии прекрасно подходят для такой ситуации», – ответила женщина с розовыми волосами.После того, как они вошли в город Цзя, девушки почти сразу же были втянуты в действие. Им уделялось очень мало внимания, их просто направляли к месту, где они должны были находиться, и оставляли в покое.И всего через час-два появился еще один поток зверей.Процесс событий был настолько стремительным, что Роуз не смогла рассмотреть черные нити, которые увидела на культиваторах, а Елена также была вынуждена подавить тревожное чувство в своем сердце.Когда поток приблизился к городу, раздался громовой голос, привлекший внимание каждого боеспособного бойца в округе. «Ладно! Нет времени на разговоры! Всем вперед!»Волна стихийных атак обрушилась на наступающий поток, за которой последовало множество культиваторов, вооруженных разнообразным оружием. Среди них были Роуз и Елена.Однако, в отличие от остальных, они не атаковали в лоб. Со скоростью, превышающей скорость звука, они достигли середины потока зверей, а затем стремительно спустились вниз.Бум!Удар от их спуска раздавил нескольких зверей под ними и заставил остальных рассеяться. Но Роуз не позволила им уйти.«Иллюзорный Трон».Мир стал серым, и огромный купол заключил всех зверей в радиусе 100 метров. Однако звери ничего не подозревали. Даже культиваторы снаружи понятия не имели, что происходит.«Бушуйте. Я смогу удерживать эту область много часов без отдыха», – сказала Роуз, ободряя Елену.Елена одарила ее глубоким взглядом, прежде чем броситься в толпу. Ее тело стало полосой света, и в следующую секунду из зверей послышались вопли боли.Шиииинг!Звук вытаскиваемого клинка разнесся по области, и вслед за ним десять зверей были немедленно рассечены пополам.Без колебаний Елена перешла к следующей цели. Сняв одну руку с катаны, она взмахнула ею назад, заставляя золотисто-белые веревки света связать приближающегося к ней зверя.Но она проигнорировала его, продолжая свой натиск. Позади нее эти веревки сжимались вокруг зверя, свет, из которого они были созданы, прожигал его тело, пока он, наконец, не был разорван на куски.Группа из еще 10 зверей внезапно набросилась на нее со всех сторон, а летающий зверь пикировал вниз, чтобы атаковать ее. Столкнувшись с этим натиском, Елена сохраняла спокойствие. К счастью, все звери, с которыми она сражалась до сих пор, были 2-го класса, что позволяло ей легко их преодолевать.«Иггдрасиль».Сотни толстых корней деревьев вышли из земли и окружили ее защитным полем, превратившись в возвышающееся дерево. Дерево достигло полукилометра в высоту, что было бы зрелищем, если бы кто-нибудь еще на поле боя мог его увидеть.Атаки этих зверей пришлись по стволу дерева, вызывая лишь легкие царапины, а летающий зверь был пронзен деревом по мере его формирования.Как только ствол разветвился, голос Елены прозвучал снова. Ее слова достигли даже тех бушующих зверей, заставив их посмотреть в ее сторону. Ее голос был подобен мелодии, которая привлекала их к своему источнику.«Зов Жизни».Каждый зверь в пределах домена Роуз нашел новую цель внутри массивного дерева. Ранее они атаковали случайным образом, некоторые даже не имели противников. Однако теперь у них была единая цель.Найти то, что находилось в центре этого дерева.Это было поистине зрелище. Небо почти было заслонено количеством летающих зверей, земля представляла собой море тьмы, отброшенной тенями бегущих. И в центре всего этого стояло прекрасное дерево, излучающее чудесную ауру жизни.Пока битва продолжалась без передышки, Роуз немного увеличивала размер своего барьера, затягивая все больше зверей. Таким образом, их число только росло, а не уменьшалось, предоставляя Елене постоянный источник опыта.Что касается опасности, которая возникла бы, если бы у Елены закончилась мана? Ее не было. Все происходящее было в ладони Роуз, и все звери до сих пор были достаточно слабы, чтобы быть раздавленными одним ее движением.В земных терминах, она построила ферму опыта для удобства Елены. Что же касается ее самой, она просто сидела на иллюзорном троне, который могла видеть только она, и с amused наблюдал за происходящим.Со стороны Елены море зверей наконец достигло ее дерева. Ветви простирались, становясь подобными массивным кнутам, которые маневрировали сквозь толпу внизу и рассекали все на своем пути. Что же касается летающих зверей…«Суждение».Было использовано знакомое умение, когда луч света покинул тело Елены и устремился в небо. Он превратился в десятки мечей, демонстрируя ее прогресс после первой схватки с Роуз, и устремился в толпу летящих на нее зверей.«СКРИ!»Раздались пронзительные крики боли, но они были заглушены какофонией, раздававшейся внизу. Мечи света в небе продолжали свой путь беспрепятственно, разрезая множество птиц и крылатых рептилий на части. А на земле эти звери были раздавлены в мясную пасту.Это была симфония смерти, кровь лилась без разбора, а обломки тел разлетались по воздуху. Однако, как ни странно, ни одна капля не упала на Елену.Ну, эта часть могла считаться небольшим подарком от Роуз.Медленно, но верно, звуки рычания и топтания затихли, оставив внутри серого мира только одно дерево.Земля была окрашена в красный цвет, массивное дерево – в зеленый, а само небо – в серый. Это был поистине красивый контраст. Однако тишина была быстро нарушена.«Гррр»Низкое рычание послышалось внутри домена, когда один зверь гордо вышел вперед. Это был огромный лев с двумя безупречными крыльями на спине. Его грива развевалась даже без ветра, как будто была благословлена ветром.«Человек, я не могу сказать, что не понимаю причины твоих действий, но и ты не понимаешь наших. Независимо от того, правильно или неправильно, ты должен умереть сегодня», – прозвучал глубокий и полый голос из пасти льва. Его аура дико высвобождалась, ясно очерчивая его силу.Это был зверь среднего уровня 3-го класса, возможно, даже более высокого уровня, чем Роуз.
Елена в страхе уставилась на зверя, не будучи уверенной, справится ли с ним. Во время их спарринга она смогла успешно сразиться с Роуз, но ни одна из них не имела целью убить друг друга тогда.На этот раз её противник источал такую кровожадность, какой она никогда прежде не встречала, уверяя её, что поражение означает смерть.Однако, даже при наличии ауры зверя, казалось бы, находящегося в царстве Расширения Ядра, серый мир вокруг них не разрушился.«Если так, то Роуз должна контролировать ситуацию».И как раз в тот момент, когда она подумала об этом, голос внезапно прозвучал в её голове.«Как далеко ты от смены класса?»Проверив свой статус, Елена улыбнулась. «Даже 1000 опыта не хватает. Это убийство должно быть более чем достаточным».Со своего трона Роуз слегка кивнула. С таким небольшим количеством оставшегося опыта Елене оставалось только нанести смертельный удар зверю, чтобы повысить уровень.«Я займусь этим. Когда увидишь возможность, нанеси смертельный удар».Хотя она и колебалась, Елена уступила. Её главной целью в данный момент было именно это — повышение ранга. Серый мир заставил её забыть, но битва со зверями всё ещё бушевала вокруг них. После повышения уровня она сможет сражаться с более сильными зверями по своему желанию.Огромное дерево, на котором стояла Елена, медленно втягивалось обратно в землю, её лозы и корни распутывались. Мечи света вокруг неё превратились в частицы, прежде чем слиться с окружением.Что касается самой Елены, она отскочила назад, создав значительное расстояние от противника-зверя.«Хм?» Лев был сбит с толку её действиями, но не придал этому особого значения. Создание дистанции было обычным ходом, особенно в бою с гораздо более сильным противником.Однако он немедленно насторожился, когда воздух перед ним сгустился, образовав другую фигуру, излучающую ауру, лишь немного слабее его собственной.«Не слишком ли невежливо приставать к тому, кто слабее тебя? Как насчет того, чтобы сначала пройти через меня».Роуз больше ничего не сказала, прежде чем начать бой. Она подняла руку, заставляя десятки клинков взметнуться из-под земли под львом.Вух!Лев взмыл в воздух, едва увернувшись, а затем открыл пасть и издал громогласный рёв.Светло-зелёная мана бушевала в атмосфере, превращаясь в несколько торнадо, которые понеслись к Роуз.«Стихия ветра? Прямо как у меня», — сказала она, формируя собственные торнадо, чтобы противостоять им.Два набора ветряных атак встретились и рассеяли друг друга, заставляя землю под ними рассыпаться в пыль.Пока лев готовился к новой атаке, он внезапно почувствовал боль в боку. «Что?» — произнёс он, прежде чем понять, что одно из его крыльев было отсечено.«К-как?!»Он не почувствовал никакого движения маны или угрозы до того, как это произошло, осознав это только после того, как действие уже свершилось.Прежде чем он успел подумать дальше, он почувствовал ту же боль с другой стороны, когда его другое крыло упало на землю.«Полагаю, ты очень высоко себя ценил, прежде чем пришёл сюда. Что ж, я добрый человек, так что позволь мне объяснить. Ты находишься в моей вотчине. Моё слово — закон. Просто, не так ли?»С самого начала конкуренции не было. Любое существо, близкое по силе к Роуз, было полностью подчинено её воле в её иллюзорной вотчине трона. Именно по этой причине концепция вотчин вызывала такой страх.Если только у одного не было своей собственной вотчины, чтобы сражаться, победить было практически невозможно, если сила обеих сторон была равна.«Т-ты!» — заикаясь, произнёс лев, когда страх начал его захлёбывать. Однако, как бы он ни пытался убежать, он обнаружил, что не может двигаться.«Елена, остальное за тобой». С этими словами Роуз снова исчезла.Елена с благоговением наблюдала за сценой, осознавая, насколько огромна пропасть между ними. Дело было не в чистой силе, а в разнице в понимании.Потрясши головой, она избавилась от посторонних мыслей. Тем не менее, она чувствовала легкое соперничество.«Очищение».Мана хлынула из её тела большими потоками, становясь волной света, которая обрушилась на окружение, освещая серый мир.Золотисто-белое море беспрепятственно продолжало своё движение, пока не обрушилось на льва и не поглотило его целиком.Мана светового атрибута проникла в тело льва, заражая его своим цветом. Медленно, но верно, он был очищен до самой первозданной формы сущности. Он даже не смог издать ни звука, умирая.Наблюдая за этой сценой, Елена увидела, как серия голографических экранов заполнила её зрение.[Ваши достижения достигли необходимого порога для смены класса. Выберите новый класс из списка ниже.][Выберите класс][1. Мечник][2. Первозданная Святая][3. Валькирия][4. Нимфа]Елена отвела взгляд от отступающего моря света и обдумывала свои варианты. Первые два были немедленно исключены, поскольку она не была заинтересована в следовании ни одному из путей. Что касается того, какой из последних двух выбрать, ей нужно было подумать дальше.Валькирии были ориентированы на войну, и, согласно легендам, они доминировали на полях сражений и вели души умерших в загробный мир.Что касается Нимф, то они были чем-то вроде воплощения природы. Хотя она была уверена, что этот путь даст ей огромную силу, он не был ориентирован на бой, что было её сильной стороной.Приняв решение, она выбрала свой класс.[Вы стали Валькирией. Валькирии — воины, окрашивающие поля сражений кровью своих врагов. Хотя вы идёте по пути кровопролития, вы стремитесь оставаться чистыми сердцем.][Души умерших узнают ваши намерения, призывая вас. Ваше существование становится ближе к смерти, увеличивая вашу боевую мощь. Ваши легенды были усилены.][Став существом 3-го класса, вы получили квалификацию для выбора подкласса.][Выберите подкласс][1. Святая][2. Чародейка][3. Алхимик][4. Кузнец][5. Укротитель зверей]Подклассы были странной концепцией, поскольку они, казалось, не давали особого преимущества, учитывая силу основных классов, но они помогали сохранять и усиливать некоторые способности, которые могли быть утеряны при смене класса.Из-за этого она выбрала Святую. Её способность к исцелению была тем, что она считала необходимым, особенно если с Дамьеном или Роуз случится что-то непредвиденное.Пока она купалась в информации, которая поступала в её разум, и в повышении своего уровня, Елена открыла свой статус.«Статус»[Статус][Елена Пирс]ЧеловекЖенщина – Возраст 21Уровень 100 – [Валькирия]Опыт: 0/150 000Титул(ы): [Нет]Стихии: Свет, ЖизньТелосложение: НетМагическая сила: 14000Сила: 300Ловкость: 315Защита: 290Интеллект: 300Сноровка: 320Навыки: [Высокоуровневое восстановление Уровень 2], [Святая магия Уровень Макс], [Магия жизни Уровень Макс], [Среднеуровневая регенерация Уровень 8], [Мастерство меча Уровень 7], [Суждение Уровень Макс], [Зов жизни Уровень 7], [Души Вальгаллы Уровень 1]Елена искренне улыбнулась. Она наконец-то достигла 3-го класса, став существом того же уровня, что и Дамьен и Роуз. Возможно, их уровни на данный момент были выше её, но пока она старалась, наверстать было несложно.Посмотрев налево, она заметила фигуру, появившуюся из воздуха.«Поздравляю!» — весело сказала Роуз. Она также искренне радовалась прогрессу Елены.Однако Елена лишь улыбнулась, впервые взглянув на сцену за пределами серого мира. Битва между людьми и зверями становилась всё более и более ожесточённой с течением времени.«Мм, это, безусловно, повод для празднования, но мы можем сделать это позже. А пока я горю желанием испытать свою новую силу».
Два дня пролетели незаметно для внешних сил, находившихся в Далиа-Сити, и солнце снова медленно взошло, ознаменовав день рейда.В настоящее время Дэмиен и Лонг Чен стояли посреди толпы культиваторов, ожидая у Южных ворот города.Однако их ожидание было недолгим, поскольку перед их рядами приземлился огромный летающий зверь. На его спине стояла доблестная фигура Шэнь Ли, облаченная в свой обычный плащ из звериной шкуры.«Время нашего рейда начинается сейчас. Когда мы достигнем места назначения, ни о чем не спрашивайте и никого не оставляйте в живых. Это наша единственная миссия».Он уже произнес свою расширенную речь два дня назад, так что больше говорить было нечего. С этими последними словами его летающий зверь взмыл в небо, за ним последовала толпа культиваторов.Путешествие оказалось совсем недолгим, заняв всего один день, и на протяжении всего пути не ощущалось никакой нервозности. Казалось, они не шли в бой, где многие из них могли бы погибнуть.Вместо этого атмосфера была наполнена жадностью. Уничтожение секты не просто заканчивалось, оно открывало ворота к большему богатству. Обычно это богатство доставалось правящей власти в этом районе, но поскольку они напрямую участвовали, у них мог быть шанс растратить часть его.Когда зверь Шэнь Ли остановился, он завис над большим каньоном посреди заснеженной земли. Прямой контраст бездонного черного и чистой белизны действительно впечатлял.Внутри этого каньона стоял маленький городок, окрашенный красной аурой. С точки зрения архитектуры он был похож на любой другой город на Северном Континенте. Ну, это было только в том случае, если не учитывать массивное кровавое поместье в его центре.Обычно аура вокруг города содержала чистый и резкий запах крови, поскольку она создавалась путем очистки крови многих существ, однако такой запах выветрился.Воздух все еще имел резкий запах, но чего-то гораздо более гнилостного. Когда Дэмиен спустился в каньон вместе с остальными культиваторами, участвовавшими в рейде, он сразу смог идентифицировать этот запах.«Опять они».Еще до того, как покинуть землю с старейшинами Секты Пылающего Солнца, он знал, что угроза Нокс также нависла над Облачным Плоскостью. И хотя он не был удивлен, увидев что-то связанное с ними, он все же был поражен тем, насколько очевидным это было.Было так, словно они не пытались скрыть своего стремления к завоеванию, открыто провоцируя людей на планете, знавших о них. Тем не менее, Дэмиен счел странным, что в такой ситуации разговоры о войне не были более заметными.И не только это. Сама Секта Очарованного Дьявола вела себя странно, поскольку даже с их очевидным и недобровольным вторжением на их территорию они не предпринимали никаких действий.«Что-то не так».Его интуиция кричала ему о несоответствии между нынешней спокойной атмосферой и ситуацией, которая должна была произойти.И он не из тех, кто игнорирует свою интуицию.Зара также поняла его намерения, быстро выдвинувшись вперед и оставшись впереди толпы, и Лонг Чен последовал за ней.Хотя он не знал причин Дэмиена, он узнал через их различные спарринги, что Дэмиен не был тем, кто совершал глупые поступки без причины.И вскоре его выбор оказался верным. Сзади толпы послышались разнородные крики, а громкий клич изменил настроение всей группы.«Нападайте как можно быстрее! Те, кто останется в воздухе, погибнут!»Шэнь Ли ускорился, оставив группу позади и минуя красную ауру, окутавшую секту. Дэмиен и Лонг Чен последовали без колебаний, поскольку позади них крики становились все более пронзительными.Красная аура, покрывавшая секту, быстро приблизилась к толпе культиваторов и окутала их. Красная аура превратилась в туман, прежде чем проникнуть в тела тех, кого она поглотила.Любая исходящая от них аура была удалена, поскольку их культивация, казалось, была запечатана. Но даже при этом они оставались висеть в воздухе.Медленно туман, проникший в их тела, пожирал их изнутри, действуя как черная дыра, поглощающая всю их кровь.Эти культиваторы быстро превратились в безжизненные, мумифицированные оболочки, упали на землю и рассыпались в прах.Все они умерли.Но у Дэмиена не было времени сосредоточиться на этом в данный момент. Будучи одним из немногих, кто прошел до того, как аура начала атаку, он смог стать свидетелем сцены внутри секты.Кровавые пятна покрывали стены многих зданий в маленьком городе, а разрозненные части тел валялись на земле. Однако даже они не были целыми. Части тел явно были разъедены, и следы черной, похожей на чернила, субстанции были видны на многих из них.Медленно появились сотни культиваторов, казалось, прошедших без вреда от ауры, но их первоначальное количество, исчислявшееся тысячами, резко сократилось.«Что, черт возьми, здесь произошло?» — вслух задался вопросом один из них.Посреди леденящего душу молчания, охватившего группу, голос мужчины был особенно громким, но никто не ответил на его вопрос.На самом деле, они все задавались одним и тем же вопросом.Их целью на сегодня было уничтожение злой секты, но это уже было сделано до их прибытия.Но это не означало, что они могли радоваться. По едкому запаху в воздухе было ясно, что произошедшая бойня была очень недавней. Возможно, тот, кто ее совершил, все еще находился в секте.Наблюдая за окружением, глаза Дэмиена слегка блеснули, и в его поле зрения появилась черная мана. Если бы ему пришлось описать ее одним словом, это была бы смерть.Но это была не аура или угроза смерти, это была мана, излучавшая само чувство смерти. Отследив ее источник, Дэмиен обнаружил, что смотрит прямо в центр города.В воздухе зазвучали тихие шаги, прежде чем один шаг превратился во множество, звучащих больше как марш войск.И медленно проявляясь из кроваво-красного особняка посреди города, появилась группа гуманоидных существ.Они не обязательно были Нокс, поскольку по сравнению с тем, которого Дэмиен встретил в храме, их рост просто не соответствовал, но они определенно не были людьми.Их кожа была цвета полуночи, и с каждым движением с них капало слизистое черное вещество.Белки их глаз были синими, а зрачки — такими же черными, как и их кожа. У многих из них также были мутации, от дополнительных конечностей до демонических рогов, торчащих из их тел.Сотни этих странных существ вскоре показались из особняка.Впереди шел большой мужчина, чья статность ничуть не уступала Шэнь Ли. У него были треснутые очки на лице и длинные огненно-рыжие волосы, достигавшие пояса.Посмотрев на толпу культиваторов в небе, на его лице появилась широкая улыбка.«Ну-ну. Кажется, небеса даровали нам еще больше пищи».
Голос мужчины был столь же сбивающим с толку, как и вся его внешность. Если бы его можно было описать, это было бы смешение скрежета ногтей по доске и явной извращенности, слившихся в один звук.Слышать это было отвратительно.— Ты кто? — спросил Шэнь Ли с мрачным лицом. Независимо от того, убили ли эти люди секту Обольстителя Дьявола или нет, они не выглядели дружелюбными.— Мы? Мы ничем не особенны. Просто ничтожные существа, которые желают распространять слово о наших богах, не более того, — ответил крупный мужчина. — Что касается меня, можешь звать меня Ду Фэн.С представлением мужчины стало невозможно считать его кем-то, кто вторгся из другого мира. Помимо гротескной внешности, он досконально напоминал человека с Северного Континента.Глаза Шэнь Ли сузились, когда он подумал о чем-то. — Ты, должно быть, один из тех чертовых Поклоняющихся Дьяволу, о которых я так много слышал. Насколько мне известно, ваша секта — это тоже злобная сила. По какой причине вы выступаете против других из своего же лагеря?— Наш лагерь? — Ду Фэн насмешливо рассмеялся. — Наш лагерь — это только те, кто такой же, как мы. Остальные либо покорятся нашим богам, либо умрут глупой смертью.Толпа из 500 Поклоняющихся Дьяволу за его спиной выпустила свои ауры, указывая на то, что каждый из них находился на стадии Формирования Ядра или выше. Что касается самого Ду Фэна, то он был на пике 3-го класса.— Больше нет смысла говорить. Если вы хотите поговорить больше, вы станете одним из нас. — Поднявшись в воздух, Ду Фэн метнулся к Шэнь Ли, как летящая пуля.Вместе с этим остальные культиваторы тоже взорвались боевым духом. Даже в этой неожиданной ситуации они знали, что у них больше нет возможности бежать.Багровый туман стоял позади них, как зверь с зияющей пастью, и битва перед ними казалась неизбежной. Если они позволят страху одолеть себя, они обречены на смерть.Дэмиен посмотрел на Лун Чэня, слегка кивнул, спрыгнул со спины Зары и бросился на приближающихся Поклоняющихся Дьяволу.Бум-!Он немедленно выхватил меч, ударив им о землю, когда упал. Огромная ударная волна вырвалась с ним в эпицентре, застав врасплох многих Поклоняющихся Дьяволу.Другие присутствующие культиваторы были не так уж глупы, воспользовавшись малейшим отвлечением, чтобы нанести свои удары. С этим началась яростная битва.Поскольку каждое существо здесь находилось на 3-м классе, Дэмиен не мог прорубать их без усилий, но он определенно мог справиться с парой из них одновременно.Его меч покрылся потрескивающими разрушительными молниями, прежде чем завибрировать достаточно быстро, чтобы произвести дым. Молния нагрелась и в сочетании с вибрирующими молекулами создала луч плазмы, покрывший меч Дэмиена.Исчезнув со своей позиции, он появился за спиной одного из Поклоняющихся Дьяволу, который находился ближе всего к нему, и опустил свой меч.— Ааа! — Мужчина издал стон боли, заметив глубокую царапину на руке, но быстро оправился. — Хааа! — С громким боевым кличем он бросился на Дэмиена.Его ногти удлинились в маленькие клинки и полоснули в бок Дэмиена, но были быстро парированы его мечом. Даже для обычного культиватора с плазменным мечом было бы трудно справиться голыми руками. Не говоря уже о ком-то с чертами Нокс.Заметив, что его пальцы плавятся, мужчина быстро отдернул руку, затем обошел Дэмиена, ища возможность нанести удар.Заметив, что у мужчины возникли трудности, еще 3 Поклоняющихся Дьяволу подошли и окружили Дэмиена.Однако это только заставило его улыбнуться. — Гравитационный Замок.Пространство вокруг пяти человек затвердело и образовало толстую клетку, через которую никто не мог пробраться. Когда они попытались, они почувствовали, как их тела отяжелели и были почти раздавлены давлением.К тому времени, когда они поняли, что не могут выбраться, леденящий душу голос Жнеца вошел в их уши: — Раз уж мы все собрались, как насчет того, чтобы сразиться по-настоящему?***Бум! Бум!В нескольких метрах отсюда разразилась еще одна ожесточенная битва. Пять Поклоняющихся Дьяволу окружили одного черно-волосого мужчину, но даже их объединенная мощь не могла причинить ему особого вреда.Черная слизистая субстанция, вытекающая из их пор, превращалась в оружие, становясь острыми снарядами, которые обстреливали их противника.Осколки были покрыты этой черной маной, которая затуманивала окружение, и всякий раз, когда они вступали в контакт, они пытались разъесть цель изнутри.Многие из культиваторов, сражавшихся с Поклоняющимися Дьяволу, уже отрубили себе конечности, чтобы остановить распространение порчи.«Девять драконов парят в небесах»Кристально чистая белая мана сгустилась под ногами этих Поклоняющихся Дьяволу и смела их, поглотив целиком. Однако Лун Чэнь столкнулся с очередной серией атак.«Небесные Шаги Облака»Он маневрировал сквозь толпы и использовал свои отточенные навыки владения мечом, чтобы наносить урон врагам на своем пути. Всякий раз, когда он видел возможность, он немедленно стремился убить.Перемещаясь в огромной битве, он заметил определенную область, которая была почти лишена Поклоняющихся Дьяволу. Те, что находились вокруг этого пространства, казалось, боялись его, стараясь изо всех сил не попасться в ловушку.— Хахаха! Ну же, идиоты! Это все, на что вы способны? — Рев смеха громыхал вокруг. Вместе с ним из этого пространства вылетели пять изувеченных и безжизненных тел Поклоняющихся Дьяволу.Лун Чэнь прекрасно знал, чей это голос, и это заставило его улыбнуться. Он бросился в ту сторону, игнорируя опасения всех остальных.— Дэмиен, я еще не видел, как мы сражаемся вместе. Как насчет того, чтобы узнать это сейчас?— Хм? — Мерцающее пространство медленно растворилось, открыв самодовольное лицо Дэмиена и землю, усыпанную трупами.— Сражаться вместе, хм. Хорошо! Звучит весело.Дэмиен встал бок о бок с Лун Чэнем и уставился на идущую битву. Кровь безрассудно разлеталась в воздухе, как и черная субстанция, имитирующая ее.Культиваторы и Поклоняющиеся Дьяволу падали безжизненно во всех направлениях, и, к чьему-либо удивлению, с их кровью происходило что-то странное.Те трупы, что усеивали землю, медленно превращались в оболочки, поскольку их кровь высасывалась. Тот, кто мог видеть движение маны как цвета, как Дэмиен, точно знал, куда она направляется.В воздухе два массивных мужчины стояли лицом друг к другу. Даже с массивной битвой, происходившей под ними, они едва сдвинулись с места.Однако их столкновение уже началось. Их ауры дико распространялись по воздуху, встречаясь посередине и вызывая образование видимых искр.С одной стороны, Шэнь Ли медленно выпускал свою собственную ауру, казавшуюся намного более мощной, чем кто-либо мог предположить. Она была настолько сильна, что раннее проявление силы Ду Фэна казалось шуткой.Но в воздухе извивались тонкие нити крови, которые незаметно входили в его тело. Каждый раз, когда эта кровь соприкасалась с ним, его аура и сила получали легкий толчок.Глядя на этих двух мужчин, Дэмиен понял кое-что. «Он был членом секты Обольстителя Дьявола».На самом деле, большинство этих Поклоняющихся Дьяволу, скорее всего, были такими же. Уничтожение секты произошло не из-за какой-то внешней силы, а изнутри их рядов.Тем не менее, Дэмиен не чувствовал необходимости думать об этом прямо сейчас. Улыбнувшись Лун Чэню, он сделал предложение.— Тот, кто убьет меньше всех, должен будет месяц называть победителя «Боссом». Договорились?Глаза Лун Чэня заблестели, его боевой дух разгорелся. Широкая улыбка медленно появилась на его лице. — Договорились.И с этим на поле боя возникла несокрушимая сила.
Сражение на северной стороне каньона было окутано вихрем разрушения. Столбы света вырывались из земли, драконы, состоящие целиком из маны, сеяли хаос среди поклонников дьявола, искаженное пространство поглощало тех, кто не успевал увернуться, а дуги молний испепеляли оставшихся.Посреди всего этого Дэмиен и Лонг Чен стояли всего в нескольких метрах друг от друга, кружа и неустанно атакуя, не мешая движению друг друга. Судя по тому, как они сражались вместе, казалось, что они делают это годами. Ни один человек не догадался бы, что такой уровень слаженности родился всего из нескольких стычек друг с другом.Видя, насколько ужасающа их мощь, многие другие поклонники дьявола бросились к ним, чтобы помочь своим страдающим товарищам выбраться из такой опасной ситуации, но все было напрасно. Любая атака, которую они бросали, начинала стремительно терять скорость, входя в радиус 10 метров от дуэта, а те, что каким-то образом прошли этот барьер, возвращались к своим отправителям с еще большей силой, чем изначально.Медленно, но верно, число поклонников дьявола, составлявшее около 500 человек, сократилось до чуть более 300, причем большую часть работы выполнили Дэмиен и Лонг Чен. Заметив, что они на заключительном этапе, дуэт посмотрел друг на друга и усмехнулся. Дэмиен расширил свое векторное поле, чтобы исключить любое вмешательство, прежде чем вдохнуть ману в горло. Что касается Лонг Чена, он воткнул свой меч в землю, вызывая золотого дракона, большего, чем все, что он когда-либо создавал до сих пор.Дуэт стоял спина к спине и, не теряя ни секунды, выпустил массивные лучи драконьего дыхания, используя свои собственные методы. Они направили свои атаки полукругом, заполнив все 360° вокруг них лучами обжигающего света. Один был черно-черным, а другой — золотым, но они действовали в тандеме, чтобы уничтожить общего врага.Число поклонников дьявола, переживших массированную атаку, было еще меньше, чем раньше, что значительно облегчило другим культиваторам, присоединившимся к рейду, убийство их врагов.***В воздухе над бушующим полем битвы два лидера стояли друг напротив друга, наблюдая за сценой с равнодушными выражениями лиц.— Ваши люди умирают. Вы не собираетесь им помочь? — спросил Шэнь Ли.— Если их смерти послужат нашему делу, они должны умереть счастливо. В противном случае они бесполезны, — ответил Ду Фэн.Шэнь Ли бросил взгляд на своего противника, которого он совершенно не мог прочесть, но вскоре отказался от каких-либо мирных взаимодействий.— Как насчет того, чтобы вывести нашу битву из этого каньона? Его разрушение не сулит ничего хорошего ни одному из нас, — предложил Шэнь Ли.Ду Фэн секунду подумал, прежде чем кивнуть. Он не желал напрасных жертв среди своих людей, поскольку они все еще были полезны. Два лидера вылетели из каньона, не испытывая затруднений с окровавленным туманом, который убил так много культиваторов на их пути сюда. Вскоре после этого массивные землетрясения сотрясли весь регион Северного континента.***Прошло не более 2 часов после начала совместной атаки Дэмиена и Лонг Чена, и группа рейда полностью уничтожила поклонников дьявола, с которыми они столкнулись. Дно каньона было заполнено черной кровью и слизью от безжизненных трупов, усеявших землю. Даже трупы культиваторов были разъедены и искажены жидкостями.Когда легкая тишина и аура облегчения охватили толпу, они наконец почувствовали массивные подземные толчки, которые были заглушены их собственной битвой. Взглянув в небо, они смогли заметить яркие вспышки света и рассеивающуюся ману — явные признаки того, что происходила еще одна напряженная битва.Когда Дэмиен пытался понять ход битвы на поверхности, Зара подошла к нему сзади и встала рядом. Она тоже сражалась самостоятельно на протяжении всей этой битвы, поглощая своих врагов, чтобы усилить свою силу.— Дэмиен, что-то странное с этими людьми, — передала она ему в голову. Она не хотела говорить перед такой большой толпой, особенно о вещах, которые им не нужно было слышать. Можно сказать, что Зара созревала самостоятельно, в то время как Дэмиен продолжал прокладывать свой путь вперед. Даже если она все еще была весьма невинна, это было уже не так, как раньше.Дэмиен провел рукой по ее шелковистой шерсти, подбадривая ее продолжить.— Что именно странное?— Они показались мне как-то знакомы, — ответила она, — как будто я встречала их где-то раньше.— Хм, — Дэмиен задумался. — Возможно, это из-за Нокс, с которыми мы встретились в Апейроне. Ну, мы можем подумать об этом позже и выяснить.Зара слегка кивнула, прежде чем вернуться в его тень. В глубине души она была искренне счастлива, что он не отверг ее странное предчувствие как одноразовое явление.Повернувшись к Лонг Чену, на лице Дэмиена появилась легкая ухмылка.— Сколько?— Учитывая драконье дыхание, мой общий счет — 112. А у тебя?Ухмылка Дэмиена стала еще шире.— 123.Лицо Лонг Чена быстро помрачнело, услышав это число, и даже после проверки с Маленьким Пламенем, которое наблюдало за всей битвой, он не смог найти никаких расхождений.— Черт побери, — выругался он. Озорная ухмылка на лице Дэмиена не улучшала его положения.— В любом случае, может, поднимемся и посмотрим, что там наверху? — предложил Лонг Чен, пытаясь сменить тему.Но Дэмиен не собирался так просто его отпускать.— Хм? Мне кажется, ты только что что-то сказал, но почему-то я не услышал. Повторишь?Лицо Лонг Чена начало гореть от стыда. Ни разу он, отпрыск клана Лонг, не оказывался в такой ситуации.— Может, пойдем проверим ситуацию на поверхности, Б-босс, — наконец произнес он сквозь стиснутые зубы, спотыкаясь, чтобы выговорить слова.— Ха-ха-ха! — Дэмиен разразился смехом. — Правильно, теперь я твой босс!Когда он заметил странные взгляды, которые бросали на них другие культиваторы в комнате, его смех стал еще более неистовым. Положив руку на плечо Лонг Чена, он повысил голос, чтобы другие могли его услышать.— Все! Это Лонг Чен, отпрыск клана Лонг в Центральном Континенте! И с сегодняшнего дня я, Дэмиен Войд, его босс! Ха-ха-ха!Лонг Чен хотел оттолкнуть Дэмиена, но в данный момент все, что он сделает, будет использовано против него. Он ненавистно посмотрел на Дэмиена, поклявшись, что однажды отплатит ему за эту обиду. Не только в той же мере, но и в десятикратном размере. Он даже начал обдумывать различные наказания, которые мог бы применить к Дэмиену.Пока они шутили, остальная часть рейдовой группы также в основном восстановилась и была готова покинуть свою зону. Не говоря уже о том, что грохот и тряска земли вокруг них только усиливались с течением времени. Те, у кого были звери, оседлали их, а остальные взлетели в небо собственной силой. Как и в случае с их лидером, окровавленный туман не препятствовал их подъему. Наиболее вероятным сценарием было то, что он был активирован вручную.И когда группа наконец достигла края каньона, их взгляды сосредоточились на сцене опустошения.
На северном побережье центрального континента стояла крепость, граничившая с большим лесом. Последнюю неделю крепость утопала в рёве и грохоте битвы, но в этот момент всё стихло.Однако конец нашествия зверей, который обычно приносил радость и празднование, не принёс ничего подобного. Вместо этого воцарилась удушающая тишина.Взоры присутствующих культиваторов, обычно жадно устремлённые на бесчисленные трупы зверей, усеявшие землю, были прикованы к одной женщине.Её волосы до плеч, цвета морской волны, развевались на ветру, а в глазах таилась острота, из-за которой никто не смел к ней приблизиться. Однако это было не единственной причиной.Женщину окружали 8 фигур, облачённых в величественные белые доспехи, излучавшие святость, но глаза этих фигур были пусты, наполнены жгучим белым пламенем, демонстрировавшим их разум.Фигуры в доспехах шли парами.Двое с массивными мечами длиной более 3 метров, двое с луками выше среднего человеческого роста и сияющими колчанами стрел, двое с тяжёлыми копьями, один вес которых заставлял землю трескаться, и двое, чьи фигуры были стройны и несли короткие кинжалы, не уступавшие другим в величии.Фигуры с мечами и копьями восседали на бронированных скакунах, похожих на смесь лошадей и птиц, в то время как остальные четверо стояли на ногах.Однако самым поразительным фактом было то, что каждая из этих фигур, излучавших ауру пика царства Формирования Ядра, теперь преклонила колени перед той самой голубоволосой женщиной.Обычно группа экспертов царства Формирования Ядра, подобных этой, не была зрелищем, которое стоило бы увидеть, и любой предположил бы, что женщина, о которой идёт речь, просто имела могущественное происхождение. Но присутствующие культиваторы знали правду.В середине последней волны эта женщина внезапно появилась посреди нашествия зверей и произнесла три слова, излучавшие силу.«Души Вальгаллы».Область вокруг неё окрасилась в первозданный белый свет, когда на земле выгравировалась древняя формация. В следующее мгновение появились эти 8 фигур.После этого начался кровавый бой. Массивное оружие закованных в броню фигур наносило чудовищный урон зверям, вызывая массивные взрывы и разрушения, напоминавшие минное поле.Они сметали поле боя с беспрецедентной синергией, двигаясь без заботы о своей жизни. Всякий раз, когда они получали ранения, они купались в зелёной мане с сильной аурой жизни, пока не возвращались в своё пиковое состояние.И даже пока их лечили, они продолжали сражаться. Белые пламя, освещавшие их пустые глазницы, становились ярче с каждым убийством, наслаждаясь ощущением битвы.Сила этих 8 экспертов Формирования Ядра была больше, чем у всех остальных культиваторов вместе взятых, и всё это благодаря той девушке с голубыми волосами, которую они видели.Она стояла позади, казалось, в благоговении перед собственными способностями, наблюдая, как её призывы прорываются сквозь её врагов. И само нашествие закончилось всего через несколько часов после их появления.В настоящее время Елена наблюдала за существами, которых она призвала своим новым навыком. Их существование было противоречивым, излучая ауру одновременно святости и смерти, но их сила была даже больше, чем её собственная.Когда Елена решила стать Валькирией, она ожидала, что класс станет улучшением её второго класса. Она не ожидала, что действительно получит связь с местом под названием Вальгалла.И она могла сказать, что это действительно произошло. Эти существа были, как гласил навык, душами Вальгаллы. Они были воинами прошлого, которые жили и умирали на поле боя. И теперь они стали её личной армией.Она могла призвать только 8 из них в данный момент, но она отчётливо чувствовала связь с неизвестной плоскостью бытия.Это была связь, через которую она чувствовала, что может призвать ещё много воинов, возможно, даже построить свой собственный легион, когда станет достаточно сильной, чтобы сделать это.Вдалеке Роуз и Диа, появившиеся вновь после окончания боя, также наблюдали в шоке. Роуз полностью ожидала, что Елена получит огромные бонусы после смены класса, но это казалось просто чрезмерным.С такой боевой мощью она не была уверена, победит ли даже она, если будет сражаться изо всех сил, используя свои иллюзии. А в чистом лобовом столкновении? Роуз была уверена в своём поражении.Но это её не обескураживало. Угроза, которую она чувствовала от Елены, подстегивала её соревновательный дух и давала новый стимул к совершенствованию. То, что её соперница превзошла её, было просто тем, чего она не могла допустить.Что касается Дии, она с трудом могла постичь двух монстров, которых ей поручили защищать. С таким мастерством, была ли она вообще нужна? Стоит знать, что они оба всё ещё были скрыты иллюзиями Роуз до такой степени, что даже сильнейшие существа на месте не могли их почувствовать.«Я должна как можно скорее сообщить Мастеру Секты об этих двух», — подумала она про себя. С открытием тайного царства и грядущими масштабными переменами два таких чудовищных таланта были жизненно важны для секты. Единственным её сожалением было то, что они присоединились совсем недавно.Если бы их рост развивался с самого начала… Диа могла только представить результаты. Однако было неизвестно, что она подумает, когда поймёт, что оба они действительно набирали силу менее десяти лет.Пока толпа наблюдала, призывы Елены превратились в полосы белого света, прежде чем ворваться в её тело. Два татуировки в форме крыльев образовались на каждом из её рук, а две извивающиеся змеи обвились вдоль её шеи.Океанско-голубые глаза Елены затуманились лёгким оттенком чёрного, но это было едва заметно, если не рассматривать её тщательно.С лёгким вздохом Елена подняла взгляд, чтобы посмотреть на толпу, наблюдавшую за ней. Как по часам, они немедленно отвернулись от неё и продолжили свои послебоевые приготовления.В глубине толпы человек наблюдал за всем этим с глубоким выражением на лице. Когда зрелище закончилось, он повернулся и ушёл, и каждый культиватор уступал дорогу, когда замечал его личность.Когда он пришёл в эту крепость, он никогда не ожидал увидеть такую интересную сцену. На самом деле, он сейчас похлопывал себя по спине за то, что принял такое мудрое решение.Мужчина держал на лице едва уловимую улыбку, вспоминая о нашествии зверей, которое наконец закончилось после многих дней сражений. «Всё идёт по плану. Тем не менее, я должен сообщить отцу об этих двух девушках».Вскоре мужчина взобрался на богато украшенное летающее существо и покинул пределы крепости.Если бы Роуз присутствовала и увидела этого человека, она бы сразу почувствовала что-то неладное в нём.Ведь его тело было покрыто густым, но невидимым слоем знакомой чёрной маны, источающей запах смерти.
В одной из горных областей, охватывавших всю центральную часть Северного континента, располагался огромный каньон, который раньше был окружен заснеженной пустыней.Снег, учитывая погодные условия центрального континента, лежал там в несколько футов глубиной, а земля, закаленная такой атмосферой, утратила свою рыхлость и приобрела плотность.Однако прекрасной белой тундры больше не существовало. На ее месте простиралось бесплодное пепелище.Область радиусом в 3000 километров вокруг каньона была лишена снега; остались лишь небольшие ручьи, образованные его таянием. Вода стекала в каньон и скапливалась внутри, образуя небольшой водопад.Сама земля же находилась в еще худшем состоянии. После того как многофутовый слой снега растаял, а большая часть образовавшейся из него воды испарилась, почва потрескалась и разверзлась до такой степени, что даже ее плотность больше не могла ее спасти.На ее поверхности виднелись сотни кратеров, словно недавно на нее обрушился метеоритный дождь. Не говоря уже о глыбах породы, расплавившихся в магму, или покрытых густой красной жидкостью, напоминающей кровь.В центре этой апокалиптической картины предстало зрелище, достойное быть запечатленным на полотне.Высокий мужчина с черными волосами и пронзительными голубыми глазами стоял, поставив ногу на грудь другого, столь же крупного мужчины.Его одежда была изорвана и порвана, а звериная шкура, некогда покрывавшая его тело, теперь служила лишь накидкой на спине. С лица стекали струйки крови, а запекшаяся кровь покрывала его вздутые мышцы.Тот же, кто лежал внизу, едва ли мог уже называться человеком. Его лицо было вдавленным, череп явно сломан, руки представляли собой смесь алой крови и черной жижи, а грудь с зияющей дырой, в которой покоилась нога противника.Всякие признаки жизни в нем давно были угашены.Такую картину увидели Дэмиен и его спутники-культиваторы, когда вышли из каньона. Из-за кровавого тумана они не заметили образовавшийся водопад, но очевидный гул был достаточным сигналом о происходящем.Когда Шэнь Ли почувствовал на себе несколько сосредоточенных взглядов, он поднял голову, обратившись к культиваторам, и огонь в его глазах слегка потускнел. Не говоря ни слова, Шэнь Ли вскочил на спину своего летающего зверя и направился обратно в город Далиа.Культиваторы вскоре последовали за ним.Им не нужно было объяснять, что произошло, и инструкции о дальнейших действиях тоже не требовались.Путь назад был гораздо более молчаливым, чем предыдущий. Они не только пережили опасную битву, но и многие из них потеряли в ней своих товарищей.В хвосте колонны Дэмиен и Лун Чэнь также хранили молчание. Хотя с ними все было в порядке, они прекрасно понимали атмосферу и не спешили нарушать тишину.Однако мысли Дэмиена, как всегда, были активны. «Нашествие Нокс в этом мире идет либо гораздо более гладко, чем кто-либо предполагал, либо они просто притворяются слепыми».Признаться, он надеялся на первый вариант. Второй подразумевал предательство на высших уровнях общества, что не сулило ему ничего хорошего.Он уже был полностью вовлечен в ситуацию с Нокс, поскольку они, казалось, не собирались оставлять вселенную в покое. Он знал, что в какой-то момент его тоже втянут, и ему казалось, что лучше действовать проактивно.Таким образом, по крайней мере, он сам выбрал вступить в эту войну.«В любом случае, мне нужно сообщить Мастеру о том, что здесь произошло. С его силой и положением он, вероятно, будет знать, что делать».Для Дэмиена было бы странно доверять своему наставнику, не зная его толком, но так сложились обстоятельства.Его наставник много раз помогал ему, даже за короткое время их знакомства, и, зная, что Дэмиен — пришелец из другого мира, он не доставлял ему никаких проблем.Это было не то доверие, которое позволило бы раскрыть все его секреты, но для этого его было достаточно. Особенно учитывая, что его наставник был истинным обитателем этого мира.В конце концов, у Дэмиена не было реальной связи с Облачной плоскостью. Он мог испытывать сочувствие к ее разрушению или к возможным трагедиям, но лишь в той мере, в какой их испытывает обычный посторонний.Точнее было бы назвать это шоком от наблюдения за коллапсом общества изнутри.Он прибыл сюда всего несколько месяцев назад, и у него не было никого вроде Роуз, о ком можно было бы заботиться. Было естественно, что он не чувствовал того же, что чувствовал бы, если бы Апейрон постигла та же участь.Пока Дэмиен размышлял обо всем этом, группа прибыла обратно в город Далиа. Шэнь Ли спешился со своего зверя, прежде чем обернуться и посмотреть на толпу культиваторов перед собой.«Хотя и возникли некоторые непредвиденные обстоятельства, мы все же сумели успешно выполнить свою задачу. Я нашел это у того человека, с которым сражался ранее, так что сомнений нет».Перед ним появился треугольный жетон, он был кроваво-красного цвета и содержал странный семиконечный звездный знак.«Это жетон Главы Секты Обманутого Дьявола, так что очевидно, кто был лидером этой силы. А почему они устроили резню среди собственного народа — это уже не наша забота.«Я отмечу эту миссию как успешную и сообщу всем силам, у которых мы просили помощи. Когда вы доберетесь до своих соответствующих сект, это уже будет сделано. Так что вам не придется беспокоиться о наградах.«А пока у меня есть дела, которые нужно уладить. Еще раз благодарю всех за помощь в этом начинании, и желаю вам безопасной дороги домой».Произнеся эти слова, Шэнь Ли вошел в свой город. Медленно, но верно толпа культиваторов рассеялась в разных направлениях, следуя словам Шэнь Ли.Так же Дэмиен и Лун Чэнь направились обратно во Дворец Небесной Звезды. Это была поистине насыщенная поездка для них, полная захватывающих сражений и множества повышений уровня, но в то же время она намекала на существование зла, таящегося в тенях.«Дэмиен, какие у тебя планы, когда мы вернемся в секту?» — спросил Лун Чэнь.«Хм?»«Б-босс».«А! Так ты говорил со мной! Хм, у меня пока нет никаких планов. Я, вероятно, сначала пойду к своему наставнику и расскажу ему о нашей поездке, прежде чем принимать какие-либо решения».Лун Чэнь кивнул, имея схожие мысли, но больше ничего не сказал.Честно говоря, эта миссия принесла ему много удовольствия. Он не из тех, кто открыто выказывает свои эмоции, но наличие кого-то, кто мог ему соответствовать, а также превосходить его в соревнованиях, приносило ему искреннее возбуждение.Благодаря этому он хотел продолжать ходить на миссии с Дэмиеном. Он чувствовал, что это лучший способ бросить вызов себе.Но мысль о том, что ему придется называть этого бесстыдного идиота «боссом», заставила его передумать.Размышляя каждый о своем, дуэт спокойно направился обратно в секту.И не только они. После того как нападение зверей закончилось, девушки также направлялись обратно в Рай Верховной Феи. Однако они не знали, что звонок Дии Главе Секты привел к неожиданному сюрпризу, который ждал их.
Целую неделю спустя Дэмиен и Лонг Чен наконец вернулись на знакомую гору, которую они называли своим домом.С момента их отъезда прошло всего около двух месяцев, хотя миссия была рассчитана на шесть месяцев, что вызвало немалое удивление у стражников у ворот.По возвращении они направились прямо в зал миссий, чтобы получить свои награды.— Итак, знак завершения получен от того, кто выдавал задания. Просто дайте мне ваши ученические жетоны, и я отмечу это как выполненное, — сказал старейшина зала миссий удивленным тоном.Ведь для ученика внешнего двора браться за крупную миссию было уже само по себе удивительно, не говоря уже о скорости, с которой они ее выполнили.После завершения процесса старейшина вручил каждому из них их духовные камни, а затем отправил их восвояси.Дэмиен не стал терять времени и отправился на гору, чтобы повидаться со своим мастером. Ему больше нечем было заняться, да и он хотел узнать, научит ли его мастер чему-нибудь новому.Вскоре он прибыл к знакомой пагоде. Постучав в дверь, он терпеливо ждал, пока кто-нибудь ответит.— Похоже, ты вернулся с миссии, — ответил холодный голос, когда дверь открылась, явив знакомое прекрасное лицо.— Конечно, я вернулся. Ты скучал по мне? — ответил Дэмиен.— А почему я должен был? — тут же возразила Сюэ Жуйюэ.Дэмиен хотел поддразнить свою старшую ученицу еще больше, поскольку он все еще не мог забыть, как она к нему относилась, но было ясно, что она не собирается этого поощрять:Закатив глаза, он сменил тему. — Мастер здесь?Жуйюэ отвела взгляд внутрь пагоды, затем слегка кивнула и отошла в сторону.Наблюдая, как он с улыбкой входит в пагоду, Жуйюэ слегка нахмурила брови, затем тихо вздохнула и последовала за ним.К ее несчастью, Тянь Ян явно заявил, что она должна присутствовать при предстоящем разговоре.И, конечно же, он знал о возвращении Дэмиена с той самой секунды, как тот ступил на территорию секты.Дэмиен прошел по небольшому коридору, украшенному витиеватыми картинами, прежде чем достигнуть деревянных раздвижных дверей, ведущих в комнату, в которой он уже был. Это была та же комната, где он пережил эту незавершенную трансформацию.— Охо, похоже, ты немного продвинулся, не так ли? — спросил старческий голос, когда Дэмиен раздвинул двери.— Ничего особенного. Я все еще не могу ничего сделать со своими навыками, — ответил Дэмиен. Это, вероятно, было тем, что его сейчас больше всего беспокоило.Обладая пространственной магией и даже контролем над векторами, он смог значительно улучшить их за короткое время. Даже если он еще полностью не освоил более эзотерические ветви магии, он все равно смог повысить свою квалификацию.Однако теперь все было иначе. Будь то его пространственная магия, вопросительные знаки в его статусе или даже создание домена, он не мог сделать ничего из этого.Он чувствовал какой-то блок в своей психике, что-то, что мешало ему добиться дальнейшего прогресса, но он не мог понять, что это.Даже с Законом Меча Пустотного Сердца, который он только недавно освоил, он не мог постичь его движения.Заметив явную тревогу на лице Дэмиена, Тянь Ян слегка улыбнулся. — Это первая преграда, с которой ты столкнулся?Дэмиен кивнул с трудным выражением лица. Он болезненно осознавал, насколько гладким был его путь до сих пор.— Ну, 3-е великое царство такое для каждого культиватора. Это царство, где вы не пытаетесь улучшить свои навыки или просто повысить уровень, вы пытаетесь увеличить свою связь со стихиями.Дэмиен посмотрел на старика, очевидно, смущенный. Связаться со стихиями? Что это вообще значит?— Не спеши так, я, очевидно, скажу тебе сейчас, раз уж поднял этот вопрос. Скажи мне, ты знаешь, в чем разница между 3-м и 4-м царствами?Дэмиен снова покачал головой. Каждый раз, когда он спрашивал или даже слышал о 4-м классе, все его останавливали и говорили, что ему еще слишком рано об этом узнавать.Но он так не думал. Он чувствовал, что лучший способ продвигаться к следующему царству — это точно знать, что оно собой представляет и чего он надеется достичь.— Точка входа в 4-е великое царство называется царством Связи Законов не просто так. Это потому, что до этого момента вы использовали стихии в их самой первичной форме.— Ваши предпочтения — это просто стихии, с которыми вы наиболее гармоничны и в которых можете стать искусны. У вас даже могут быть предпочтения, которых нет в вашем статусе, просто потому, что у вас недостаточно таланта к ним по сравнению с вашими основными предпочтениями.— Но это не значит, что вы не можете их изучить. Годы и годы практики могут сделать такое возможным, открывая новые предпочтения в вашем статусе. Однако это не главное, что я хочу сказать.Заметив Жуйюэ, стоявшую позади и слушавшую, Тянь Ян подозвал ее. Естественно, она подчинилась и подошла к Дэмиену, который сел, слушая лекцию.Видя, что его ученики внимательно слушают, он продолжил: — До 3-го царства вы использовали стихии в их базовой форме, в том виде, в котором вам представлена мана. Но действительно ли вы думали, что это все?Тянь Ян взмахнул рукой, и пространственная сущность наполнила комнату. Однако в мане было что-то принципиально отличающееся, как будто она была на более высоком уровне.— Когда вы вступаете в 4-й класс, ваше существо эволюционирует, и вы вступаете в контакт с чем-то, называемым Законами. Это законы, которые управляют вселенной и придают ей стабильность, это строительные блоки всего, что мы знаем.Пространственная сущность продолжала кружиться по комнате, иногда будучи бесформенной, а иногда оказывая давление, которое придавливало двух учеников, как гора.— Эксперт царства Связи Законов недавно вступил в контакт с законами и должен понять их функцию, чтобы войти в царство Моря Законов. А как это связано с вашей текущей проблемой? Это просто.— Я должен больше понимать свои стихии, чтобы они могли эволюционировать в законы! — внезапно прервал Дэмиен.Тянь Ян улыбнулся и кивнул, позволяя своему ученику прийти к собственному выводу. Он почти видел, как шестеренки завертелись в голове Дэмиена после достижения этой точки.То, что ему нужно было сделать сейчас, — это не просто тренировать свои навыки или повышать уровни. Ему нужно было глубже понять стихии и саму их ману.Дело было не в постижении пространства, и не в какой-либо разрушительной силе, которую он всегда пытался изучить. Это было глубже.Как будто что-то щелкнуло у него в голове. Он понял, чего ему не хватало, что мешало ему продвигаться.Дэмиену нужен был путь вперед. Это было так, как будто он бесцельно дрейфовал в огромной пустыне, не зная, где север. Но теперь он точно знал, куда идти.Даже если у него сейчас не было отправной точки, даже если ему еще предстояло сделать много вещей, прежде чем он достигнет точки, о которой говорил Тянь Ян, по крайней мере, он знал, что она существует.Дух Дэмиена снова загорелся рвением. Его желание силы расцвело. Он точно знал, что хочет делать.
Даже если бы Тянь Ян сегодня больше ничего не сказал, Дэмиен уже получил то, чего хотел. Он так долго дрейфовал без цели, что даже такое небольшое количество знаний показалось ему чрезвычайно полным.Поначалу он недоумевал, почему 4-й класс имеет для него сейчас какое-либо значение, учитывая, что он только достиг 115-го уровня, но все встало на свои места после объяснений Тянь Яна.На самом деле, не только Дэмиен что-то получил от этого урока. Даже Жуйюэ была погружена в размышления над тем, что только что узнала.Будучи младшей принцессой семьи Сюэ, она, естественно, обладала гораздо большими знаниями об этих вещах, чем Дэмиен. Она знала о законах задолго до того, как стала экспертом 3-го класса.Тем не менее, ей не давали никаких объяснений по этому поводу или о том, как к этому прийти. Благодаря ее чудовищному таланту от нее ожидали, что она сама во всем разберется.И, возможно, ей это удалось бы, но не раньше, чем через очень долгое время.Когда дуэт снова обратил свое внимание на Тянь Яна, в их глазах появился дополнительный оттенок почитания.Это было естественно, что они так себя чувствовали. Тянь Ян на самом деле сказал не так уж много, но его интонация и то, как он направлял их мысли, позволили им обоим достичь уровня просветления в своем развитии.Хотя для Дэмиена это было ново, Жуйюэ до сегодняшнего дня испытывала только обожание. В конце концов, ее мастер тоже придерживался мнения, что она должна сама во всем разбираться.Но с тех пор, как этот младший брат присоединился к ним, ее мастер стал гораздо более открытым в своих учениях. Она не знала, стоит ли ревновать или быть благодарной за это, поэтому просто перестала об этом думать.«Теперь, когда вы поняли, позвольте мне углубиться в концепции, на которые вам обоим нужно обратить внимание. Прежде всего, что такое мана?» — спросил Тянь Ян.«Это строительные блоки всего», — почти мгновенно ответил Дэмиен. Это было основой всего, что он знал.«Это энергия, породившая вселенную», — добавила Жуйюэ.Тянь Ян лишь слегка кивнул в ответ на их слова. «Хотя вы оба технически правы, знаете ли вы, почему это так? Или, вернее, действительно ли вы понимаете то, что только что мне сказали?»Дуэт снова задумался. Что здесь было еще понимать, кроме этих моментов? Зачем знать это?Дэмиен задавался вопросом, что на самом деле означает, что мана является строительным блоком всего. Чтобы упорядочить свои мысли, он заговорил вслух.«Мана присутствует во всем. В животных, растениях или даже просто в воздухе вокруг нас. Но ведь эти вещи могут существовать и без маны, верно? Планеты, еще не пробудившие свою ману, живут так до многих тысячелетий без проблем».«Это лишь частично верно», — ответила Жуйюэ, делая то же самое, что и он. «Хотя не пробужденные миры живут без постоянного притока маны, это не означает, что маны в них нет. Мана присутствует во всем с момента его формирования, даже если ее количество ничтожно мало. Без маны жизнь не может поддерживать себя».«Хорошо, а как же кислород и азот? Как насчет базовых элементов и концепций, таких как физика? Мана просто нарушает такие законы своим присутствием, так как же они могут существовать там, где мана присутствует во всем?»«Эти концепции — просто человеческие конструкции для обозначения неизвестного. Не понимая, как все работает, они дали такое объяснение. И, кроме того, сама мана не нарушает физику, она просто изгибает существующие законы. Именно использование маны через элементы может полностью нарушить концепцию».Дэмиен обдумал ее слова и понял, что в них есть логика. Само существование маны не нарушает никаких законов. Мана — это нейтральная энергия, которая на самом деле ничего не делает, если этого не пожелать.«Значит, сама мана укротима, а ее использование — совсем нет. Мана существовала до того, как были сформированы законы вселенной, следовательно, являясь более высокой формой силы, чем они?»«Я… я не уверена», — ответила Жуйюэ, нахмурив брови. «Если мана — это более высокая форма, чем законы, то почему мы можем использовать законы только после достижения 4-го великого царства, а не управлять ими с самого начала?»Дэмиен тоже не знал ответа на этот вопрос, но в его голове роилось множество теорий. Что касается главной из них…«Что, если… мы, живые существа, существующие в сфере влияния маны, просто изначально не обладаем способностью управлять законами, составляющими мир? Что, если использование элементов в первых трех царствах — это накопление или своего рода тренировочные колеса, прежде чем мы сможем использовать законы?»Глаза Жуйюэ расширились. Ответ был таким простым, но они не могли до него додуматься! Жуйюэ чуть ли не подпрыгнула от этой мысли, схватив Дэмиена за плечи от возбуждения.«Это правда! Как сказал мастер, мы должны прочно освоить ману и элементы, прежде чем сможем использовать законы! Без этого нам невозможно контролировать нечто столь эзотерическое и могущественное, что фактически формирует вселенную! Законы слишком высоки для использования обычным существом, если оно не накопит соответствующей силы!»Дэмиен был немного ошеломлен ее движением, выходя из своих мыслей. Он уставился в ее сияющие золотые глаза, которые были слишком близко для комфорта.Особенно с тем возбуждением, которое она сейчас проявляла, Жуйюэ была словно другим человеком. Вместо холодной и отстраненной старшей сестры, к которой он привык, она была просто нормальной и приятной женщиной.Жуйюэ тоже была не в лучшем состоянии. Она не замечала своего состояния, пока не оказалась настолько близко к Дэмиену, что если бы он захотел, мог бы полностью воспользоваться ею.С каких это пор они стали настолько близки, чтобы она так себя вела? Ответ был в том, что они не стали. Было что-то в Дэмиене, что заставляло ее опустить свою охрану. Не говоря уже о том, что их перепалка была настолько плавной, что она почти забыла, что он, по сути, незнакомец для нее.Глядя в эти красно-пурпурные глаза, она почувствовала то, чего не чувствовала давно. Это было похоже на встречу с кем-то, с кем ей действительно нравилось проводить время, даже если это было просто как с коллегами-учениками под одним мастером.«Кхм…» — внезапно прервал их размышления кашель. «Ну-ну, я не возражаю, если мои ученики сближаются, но я бы предпочел, чтобы вы этого не делали на глазах у этого старого человека. Хахаха!»Дуэт быстро отделился, не смея смотреть друг на друга или на Тянь Яна в этот момент. В их взаимодействии не было ничего романтичного, так почему же они вели себя как краснеющие дети? Это так позабавило Тянь Яна, что он едва мог сдержаться.Покачав головой, он вернулся к предыдущей теме. «Вы оба на правильном пути. Хотя то, что вы сказали, были всего лишь теории, в них есть доля правды. Пока вы продолжаете копать глубже, вы сможете сформулировать истинную гипотезу. В это время обратитесь ко мне за помощью.«Что касается того, что делать дальше, то синергия между вами двумя удивляет даже меня. Когда вы стали так похожи? Последний раз, когда я проверял, вы были на ножах друг у друга».Тянь Ян едва не выдал новый приступ смеха, но сумел продолжить.«Из-за этого, вероятно, лучше всего вам работать вместе отныне. Я чувствую, что лучший способ добиться результатов — это так. Не говоря уже о том, что ваши способности прекрасно дополняют друг друга».Хотя оба колебались, они согласились, что не смогли бы разобраться так быстро, если бы не их совместные усилия.Вздохнув в унисон, они продолжили слушать лекцию.
Лекция Тянь Яна продолжалась до ночи, открывая юноше и девушке множество знаний и раздвигая горизонты их мышления далеко за пределы того, что они считали возможным.— На сегодня, пожалуй, достаточно. Я ведь не могу выдать вам все ответы в самом начале, верно? — поддразнил он.— Хм, раз уж больше нечем тебя сегодня учить, почему бы вам не провести спарринг друг с другом? Вы ведь, по сути, не так уж много взаимодействовали до сегодняшнего дня.Дэмиен и Жуйюэ переглянулись, их интерес был пробужден. Хотя Жуйюэ и видела проблеск силы Дэмиена, когда он ранее изучал телепортацию, она не знала его истинных возможностей.А для Дэмиена Жуйюэ была полной загадкой. У нее было два элемента, чья мана походила на лед, но ни один из них не был идентичен. У него была магия льда Зары для сравнения, поэтому он был уверен в этом факте.Единственное, в чем он был уверен, — это то, что она находилась на средних уровнях третьего класса, возможно, в царстве Расширения Ядра.И, строго говоря, по стандартам Облачного Плана, Дэмиен также находился в этом царстве, даже если его уровень не соответствовал. Он сформировал свое ядро давным-давно, и его расширение не было чем-то, что он должен был делать вручную.Это было одно из величайших преимуществ его системы Ананта.Видя, что оба ученика выразили свою готовность, Тянь Ян высвободил свою пространственную ману и телепортировал их из пагоды.Даже если пагода обладала силой, способной выдержать их мощь, это не означало, что там было достаточно места для проведения полноценного боя.Когда они снова смогли видеть, они обнаружили себя посреди травянистой равнины. Они ясно видели Звездную Гору вдалеке, но находились на таком расстоянии, что никто из секты не был бы оповещен об их битве.Стоя между ними, Тянь Ян улыбнулся. — Хорошо, поскольку это всего лишь дружеский спарринг, я хочу, чтобы вы оба немного сдерживались. Только чтобы не было серьезных травм. Я смотрю на тебя, Дэмиен. Я не хочу повторения инцидента, который произошел во время экзамена учеников.Дэмиен отвел взгляд, насвистывая мелодию старого аниме, которое он смотрел в детстве. Он никогда бы не признался, что его тогдашние действия были ошибкой.Игнорируя забавную реакцию Дэмиена, Тянь Ян повернулся к Жуйюэ, которая тоже легко кивнула. Увидев, что они оба готовы, он больше не терял времени.Достав круглый жетон, Тянь Ян подбросил его в воздух, заставив вращаться вокруг своей оси. — Матч начнется, когда этот жетон коснется земли.Жетоном, казалось, двигался в замедленной съемке. Он непрерывно переворачивался, пока, наконец, не приземлился на землю с тихим стуком.Но этот звук был заглушен звуковыми ударами, которые возникли, когда Дэмиен и Жуйюэ бросились друг на друга.Дэмиен вытащил свой меч, а в руках Жуйюэ появился сияющий белый копье.«Искусство Пустого Меча, Первая Форма: Без Лезвия»«Копье Богини Луны, Первая Форма: Формирование Прилива»Волна пространственной маны устремилась вперед, стремясь разорвать мир, но она встретилась с твердой, но нежной силой копья Жуйюэ.Прилив маны был оттолкнут и подчинен ее воле, полностью рассеявшись, прежде чем его сменила ее собственная.Радужная белая мана хлынула волнами, когда Жуйюэ провела своим копьем в горизонтальном движении.Увидев приближающийся прилив, Дэмиен не двинулся. Вместо этого он сменил тактику.«Величина и Направление»Пространство вокруг него изогнулось, когда он щелкнул пальцами в воздухе. Сформировались вращающиеся вихри, которые затем устремились к приливу.И, подобно тому, как Жуйюэ поступила с ним, Дэмиен рассеял ее прилив. Его прямолинейный натиск внезапно немного изменился влево, полностью обойдя его, и к тому времени, когда он достиг его позиции, это было едва ли похоже на ласковое похлопывание.В их первом столкновении они разошлись вничью.Не теряя времени, они снова бросились вперед, зная, что подобные дальние тактики будут лишь бесполезны.«Искусство Пустого Меча, Третья Форма: Танец Пустоты»«Копье Богини Луны, Вторая Форма: Лунная Серенада»Хотя названия их атак, казалось, намекали на прекрасную ночь, наполненную изяществом и грацией, их реальное столкновение было всем, чем угодно, но только не этим.Жуйюэ взмахнула своим копьем, его вес давил на меч Дэмиена. Хотя он двигался, входя и выходя из пространственных слоев, и его тело стало неуловимым, она все равно смогла точно определить каждое его движение.КЛАНГ!Их оружие снова соединилось, вызвав массивную ударную волну, исходящую из их местоположения. К счастью, Тянь Ян был там, чтобы минимизировать ущерб.Масштаб их столкновения становился все шире и шире, оба они становились настолько эфирными, что почти сливались с маной. Искры, летящие от каждого их столкновения, были единственным признаком того, что они существуют в реальности.Вглядываясь в эти свирепые золотые глаза, которые горели боевым духом, Дэмиен усмехнулся.«Искусство Пустого Меча, Четвертая Форма: Пространственный Коллапс»На этот раз он не перегрузил атаку, поэтому не было зияющей черной дыры. Тем не менее, результаты удара были разрушительными.БУМ!Все вокруг них рушилось, ткань реальности, казалось, разбивалась, как стекло.Дуэт оказался в абсолютно черном пространстве, куда не мог проникнуть даже свет, но тошнотворное кружение черноты ясно давало понять, что пространство все еще коллапсирует.Жуйюэ почувствовала легкое головокружение, и ей было трудно понять, как проходит время. Все казалось таким спутанным, как будто вещи, которым не суждено было столкнуться, сливались. Она знала, что если не возьмется за дело серьезно, то упадет.«Кровавая Луна»Произошло нечто, казалось бы, невозможное. В черном пространстве начали появляться трещины, а затем одна его часть стала полностью красной. Это был не просто красный свет, а целое миниатюрное небесное тело.Настоящая кровавая луна появилась в черном пространстве, освещая его своим светом. Отступающие приливы коллапса замедлились, принеся спокойствие в атмосферу. Но прежде чем пространство успело восстановиться, Жуйюэ сделала свой ход.«Нисхождение Богини Луны»Ее безупречные белые волосы начали светиться почти святым сиянием, превращаясь в сияющее серебро. Ее яркие золотые глаза окрасились серебром. Если бы кто-нибудь увидел ее сейчас, он бы действительно подумал, что она — воплощение луны.Жуйюэ слегка подняла руку, а затем изящно взмахнула ею, как будто дирижировала оркестром. Все это время Дэмиен мог только стоять в оцепенении. Казалось, он был очарован ее новым обликом.Но Жуйюэ не стала ждать, пока он придет в себя. Ее движения ускорились, заставляя приливы хаоса снова потечь. На этот раз — в обратном направлении.Чернота, окутавшая их, поглотила Дэмиена, как кокон, ограничивая его движения, пока лучи лунной энергии не прорвались сквозь пространство к его местоположению.БАНГ!В кокон были пробиты отверстия, и хотя Жуйюэ не могла видеть состояние Дэмиена в данный момент, она была уверена, что он ранен. Хотя это, возможно, не звучало так уж сильно, ее лунная энергия была столь же разрушительной, сколь и нежной.Не говоря уже о том, что она добавила в нее кое-что еще.Однако, если бы она могла видеть Дэмиена в данный момент, она была бы бесконечно удивлена. Он истекал кровью, с несколькими отверстиями в теле, но широкая ухмылка играла на его лице.Ведь он только что узнал что-то новое.Дэмиен посмотрел вверх на прекрасную фигуру Жуйюэ, его глаза пронзали бездонную тьму кокона. Иррациональный свет начал сиять из его зрачков, когда два властных слова сорвались с его губ:«Небесная Власть».
Казалось, сама материя застыла. Восстановление пространства, вращающийся кокон, окутывающий Дэмиена, лучи лунной энергии, пронзающие его, и даже сама кровавая луна.Все остановилось, когда из тела Дэмиена хлынула необоримая аура. Внезапно кровавая луна начала вращаться против часовой стрелки, ее мана развернулась и вырвалась из-под контроля Жуйюэ.Что до Жуйюэ, она могла лишь с шоком смотреть, как луна, созданная ею, перестала подчиняться ее воле, обретя независимое существование.Или нет?Оттягивая энергию, которую она выпустила в Дэмиена, луна вновь обрела полную мощь, прежде чем с быстрой скоростью спуститься с неба.Ее целью была сама Жуйюэ.Луна пронеслась сквозь атмосферу, увеличиваясь с каждой секундой, пока не затмила даже солнце.Жуйюэ с мрачным выражением смотрела на приближающуюся атаку, прежде чем собраться с духом. Она не планировала использовать это здесь, чувствуя, что это будет обман, но сила Дэмиена не позволяла ей сдерживаться.— Иди, — сказала она лишь одно слово, но оно сопровождалось сущностью, излучающей негативную энергию. Атмосфера застыла от чего-то иного, чем лед. На самом деле, холод был хуже, чем мог произвести обычный лед.Дело было в том, что даже Дэмиен, все еще окутанный той же необоримой аурой, не мог приблизиться к ней.Когда огромная луна достигла протянутой ладони Жуйюэ, не произошло ожидаемого взрыва. Вместо этого она начала разлагаться на кружащиеся частицы света, прежде чем войти в ее тело.Переведя взгляд обратно на Дэмиена, ее серебряные глаза сверкнули.— Стирание.Черное пространство, созданное схлопыванием пространства вокруг них, исчезло, кокон, окутывающий Дэмиена, исчез, и сущность, достигшая таких подвигов, устремилась прямо к нему.Но Дэмиен не был беспомощен в этой ситуации. Даже если он не мог приблизиться, новый навык, который он только что обнаружил, был достаточен, чтобы противостоять этой апокалиптической сущности.— Приди.Огромный портал открылся над головой Дэмиена, и из него вырвалась горящая звезда, устремившаяся прямо к сущности стирания Жуйюэ. И когда они встретились, произошло безмолвное столкновение.Обе силы уничтожили друг друга, ни одна не имея оставшейся энергии для дальнейшего движения.С этим поле битвы вновь погрузилось в тишину. Дэмиен и Жуйюэ яростно сверлили друг друга взглядами, аметистовая аура сталкивалась с серебряной. Никто не был уверен, сможет ли он сделать ход, который другой не сможет отразить.Хотя они были могущественны, их наборы навыков были диаметрально противоположны, постоянно оставляя их в тупике. Тем не менее, никто не хотел проигрывать.И Дэмиен все еще был уверен в своих шансах. У Небесной Власти было гораздо больше применений, которые он все еще пытался выяснить, ему просто нужно было научиться им в бою.Призванная им звезда была лишь базовым применением его власти, так же, как и вырывание контроля над луной Жуйюэ.В конце концов, он применял на практике власть истинного Небесного, и любое небесное тело подчинялось бы его контролю, изгибаясь по его воле. То есть, если бы небесное тело не обладало собственной более сильной волей.Он уже пытался манипулировать землей вокруг себя, но было ясно, что Облачное Царство не позволит ему этого сделать. Если бы это произошло, оно фактически поставило бы себя под его власть.Дэмиен предположил, что это произойдет только после того, как он успешно свяжет мир.Но не только у Дэмиена было больше козырей. Жуйюэ только начала использовать свой второй элемент, который также оказался ее козырем. Не было никакой возможности, что у нее было всего два приема для его использования.Но проблема была в том, что ее стихия инь не подходила для атаки. Это была стихия, отрицающая нечистоту и отрицающая позитивную силу. Лучше всего она подходила для защиты и отвлечения.Немного поколебавшись, она приняла решение. У нее была еще одна карта, которую она была готова показать. Она просто не хотела раскрывать все, что у нее было, в таком спарринге.Подняв обе руки к небу, она сделала то, чего никогда не ожидала сделать сегодня.— Призыв.В небе сформировался темно-красный рунический круг, впечатываясь в атмосферу. Его размер был настолько велик, что солнечный свет, падающий на них, окрашивался в красный цвет.Как только он полностью сформировался, он ярко засветился, испуская суровые лучи красного света, прежде чем что-то когтисто выбралось из центра.Оно было огромным, возвышающимся более чем на 100 метров, и гуманоидным. У него были два козлиных рога, торчащих из лба центральной головы, а также две другие головы на плечах, каждая с парой кроваво-красных глаз. На его спине были кожистые крылья, простирающиеся на сотни метров.По любому определению слова, было ясно, что это существо было дьяволом. Но когда этот дьявол наконец материализовался в мире, он повернулся к Жуйюэ и преклонил одно колено.Однако для Жуйюэ это было в порядке вещей. Если бы дьявол сделал что-то еще, возможно, она была бы удивлена.— Иди, немного потрепли его, но не убивай.Дьявол кивнул головами, прежде чем повернуться к Дэмиену с кровожадной ухмылкой на лице.Дэмиен был чрезвычайно удивлен внезапным призывом, но, честно говоря, приветствовал его. Это был просто еще один вызов, который нужно было преодолеть.Его глаза метались между обычными человеческими и чешуйчатыми зрачками, и над его головой начали собираться большие облака.Полосы черной молнии плясали в воздухе, когда грудь Дэмиена расширилась. Драконья чешуя медленно покрыла его руки, прежде чем исчезнуть, а его зубы превратились в клыки.Раскат грома!Гром и молния бушевали, когда на периферии образовались массивные торнадо. И в центре всего этого Дэмиен парил, глядя на демона.Оба противника были готовы, и осталось только начать следующий раунд их битвы. Однако, прежде чем это произошло, в схватку вступил еще один человек.— Ладно; на сегодня хватит.Тянь Ян наблюдал за происходящим со стороны, наслаждаясь зрелищем, но чувствовал, что если они пойдут дальше, один из них получит серьезные травмы.Жуйюэ не призвала одного из своих дьявольских слуг более высокого класса, так что было ясно, что она сдерживается, но Тянь Ян прекрасно знал характер Дэмиена.Особенно то, как он мог потерять себя, когда бой становился слишком напряженным.Мерцающая чешуя, которая появлялась и исчезала с кожи Дэмиена, была явным доказательством того, что это уже начало происходить.Стоя посреди поля битвы, Тянь Ян щелкнул запястьями. Кровожадный демон, который ждал битвы, был отброшен обратно в рунический круг, из которого он вышел, в то время как штормы вокруг Дэмиена быстро рассеялись.Хотя он чувствовал себя так, будто его «подставили», он не мог особо жаловаться. В конце концов, он знал, что даже часть силы его хозяина была достаточна, чтобы нокаутировать его на недели.— Вы двое устроили интересную схватку, — прокомментировал Тянь Ян с улыбкой.Ни один из них не выложился полностью, и они не причинили какого-либо значительного разрушения, как могли бы, но он был уверен, что оба нашли способы увеличить свой текущий арсенал атак.Жуйюэ и Дэмиен спустились на землю, их трансформированные состояния угасли, пока они сверлили друг друга взглядами.Хотя эта битва закончилась вничью, это было исключительно из-за вмешательства. Оба они жаждали сразиться снова, их соревновательный дух пылал страстью.
Вскоре после битвы Тянь Ян телепортировал их обратно в свою пагоду.«Теперь, когда вы увидели силы друг друга? Что думаете?» — спросил он двух учеников, которые все еще выглядели кисло от прерванной битвы.«Хм, мне кажется, стихии Старшей Сестры больше сосредоточены на защите, чем на атаке», — заметил Дэмиен.Это было самое главное, что он вынес из боя. Руюэ могла перенаправлять или полностью блокировать любую атаку, которую он бросал в нее, даже формируя его пространственную ману в соответствии со своими потребностями.Это было то, к чему он не привык – ощущение полной беспомощности, хотя он и знал, что она не намного сильнее его.Даже с Роуз, когда они впервые встретились, она была намного сильнее его, единственное, что ее основной стихией были иллюзии. А его глазами он был для нее идеальным противоядием.Что касается Руюэ, то она чувствовала нечто похожее. «Его базовая сила атаки превосходит мою в разы, но ему не хватает разнообразия, чтобы угнаться за мной».На протяжении всей их битвы Дэмиен использовал только пространственную стихию, и даже тогда он использовал лишь несколько приемов из нее. Даже его Небесное Владычество, хотя и обладало потенциалом стать чем-то грандиозным, еще не достигло этого уровня.«Он brute. Он слишком зелен, когда дело доходит до по-настоящему сложных битв. Если бы я угадала, он зашел так далеко благодаря чистой силе и абсурдному запасу маны».Хотя ее слова были резкими, они были правдой. Дэмиен тоже знал это, поэтому изо всех сил старался сдержать раздражение, которое поднималось внутри него.Он действительно дошел так далеко только благодаря грубой силе. Мастерство владения мечом пришло к нему из дикости, а его понимание пространства всегда основывалось на разрушении. Когда дело доходило до элегантности и стратегии, он был, по сути, туп.«По сути, он туп».«Эй! Тебе не обязательно было говорить это вслух!»«Хм? Но я же права, не так ли? Ты тупой brute, и все тут».«И что? Что это говорит о тебе, если ты даже не смог победить этого тупого brute?»«Ничего такого, это просто как ты сказала. Мое мастерство в основном сосредоточено на защите, а не на атаке, как у тебя».«Это просто отговорки. Представь, если бы я пошел и сказал миру, что моя Старшая Сестра, единственная маленькая принцесса клана Сюэ, не смогла даже победить идиота в бою».Дэмиен и Руюэ снова уставились друг на друга, в их глазах снова зажегся боевой дух. Тянь Ян мог только наблюдать за их взаимодействием с кривой улыбкой на лице.«Если так пойдет и дальше, они могут стать слишком близки».Хотя его целью было сблизить их, организовав этот спарринг, он не ожидал, что это сработает так хорошо. Глядя на них, препирающихся, как друзья детства, он не мог понять, что привело к такому.Только тогда он понял кое-что, о чем забыл за последние несколько лет. Хотя Руюэ любила изображать из себя холодную женщину, стоящую превыше всего, это было лишь подавление некоторых других ее наиболее выдающихся черт характера.Одно из них было настолько важным, что фактически определило ее репутацию в молодости. Тянь Ян был ее мастером много лет, но прошло немало времени с тех пор, как он вспоминал те старые дни.Маленький демон клана Сюэ. Поскольку она выросла, став холоднее и отчужденнее, он почти забыл, как сильно она любила препираться с другими подобным образом.Было так, словно у нее был талант к причинению неприятностей, и она полностью его принимала. Или, возможно, она просто была немного садисткой.В любом случае, это было то, что когда-то было ядром ее личности, и было бы более удивительно, если бы оно исчезло даже после всех этих лет. Возможно, у нее просто не было никого, кому она могла бы выразить свои чувства.Нет, он знал, что это так. Учитывая ситуации, в которых она оказывалась, взрослея, не было никакой возможности, чтобы это было не так.Снова взглянув на Руюэ, которая теперь с триумфом улыбалась, и Дэмиена, у которого вены почти лопались на голове, улыбка Тянь Яна стала ободряющей.«Интересно, что в этом парне такого особенного, что вызывает у нее такую реакцию?»Он хотел продолжить их урок сегодня, позволяя им улучшить то, чему они научились в бою, но решил не делать этого.Прошло слишком много времени с тех пор, как Руюэ могла так повеселиться, и он не хотел портить ей это.Молча откинувшись на свое место, он продолжал с увлечением наблюдать за препирающейся парочкой.Тем временем спор дуэта уже вышел за рамки предыдущей битвы и стал немного личным. И, честно говоря, в основном детским.«Ты думаешь, ты такой крутой, я уверена, ты даже не часто покидаешь секту».«Я ухожу все время? На миссии и… миссии, но это все равно считается!»«Хмф, иди подыши свежим воздухом».«Как будто ты сам не такой! Ты, наверное, всю жизнь прожил в какой-нибудь уединенной горе! Почему ты говоришь как эксперт?!»«Потому что, конечно, я эксперт», — ответил Дэмиен с глубокой ухмылкой, подражая определенному старику, который любил вести себя загадочно.«Хмф, как будто. Тогда докажи это!»«Доказательство? Мне не нужно никакого доказательства».«Конечно, нужно, иначе ты просто лжец и обманщик!»«Что?»И Дэмиен, и Руюэ замерли из-за странности ее слов. Хотя оба прекрасно понимали, что она имела в виду, вне контекста это могло быть истолковано совершенно иначе.И, конечно же, при Дэмиене, таком, каким он был, не было никакой возможности, чтобы он не воспользовался такой ошибкой.«Охо? Лжец и обманщик, а? Может быть, это потому, что маленькая Старшая Сестра ревнует? Или, может быть…» — он замолчал, но смысл был ясен.Лицо Руюэ слегка покраснело, и она отвела взгляд. Ее не впервые дразнили подобным образом, и обычно она уже уничтожила бы виновника своей лунной энергией, но на этот раз все было иначе.В конце концов, она обнаружила, что получает удовольствие от этого, наряду со всем остальным детским спором, который у них был.Тем не менее, было кое-что, что ее интересовало. Когда Дэмиен сказал, что путешествовал больше, чем она, было очевидно, что он имел в виду не только континенты.Она тоже ездила на миссии на другие континенты, так что это не было бы весомым аргументом. Что же он действительно имел в виду…«Во время нашей битвы ты призвал звезду, чтобы противостоять моему абсолютному стиранию. Как ты это сделал?» Она не могла сдержать своего любопытства.Дэмиен легко улыбнулся, не обращая внимания на смену темы, решив немного похвастаться. «Это все из-за моего класса. Я не только могу призывать звезды, но и могу черпать их силу для собственного использования».Говоря это, Дэмиен щелкнул пальцем, вызвав на его верхушке пылающее солнечное пламя. Поток пламени резко повысил температуру в комнате своим интенсивным жаром.Но мана Дэмиена также стремительно истощалась. Это было причиной того, что он не часто использовал солнечное пламя.Однако, наблюдая, как солнечное пламя танцует на ладони Дэмиена, Руюэ полностью замолчала. Она смотрела на пламя небесного тела, в то время как ее тело снова начало излучать эфирный ауру.Ее глаза стали серебряными, и за ней образовался слабый иллюзорный контур массивной луны.Внезапно она подняла руку, и на ней начало проявляться что-то.Это было… прядка синевато-белого пламени.
Каковы свойства луны и почему ее можно классифицировать как имеющую собственную стихию?По правде говоря, на вторую половину вопроса можно было бы не отвечать вечность, если бы никто не стал вникать. Причина была проста: количество стихий и существующих элементов было слишком велико.Хотя большинство людей рождаются со средней предрасположенностью к одной из множества самых основных стихий, не так уж и редко встречалось человек с уникальной стихией.Что-то вроде лунной стихии Руюэ, однако, было особенно редким. Это было прежде всего из-за ее специфичности.На самом деле, даже обладая иньской стихией, Руюэ имела возможность манипулировать лунной энергией. Это было проявлением связи инь со всем холодным или отрицательным.Однако она также родилась со специфической стихией, связанной с луной. Это должно было давать ей менее упорядоченный набор способностей, но даже сейчас она не могла этого понять.Почему у нее была стихия, связанная с луной, и что она действительно могла с ней делать?Именно это она и пыталась узнать все эти годы. Она даже приостановила свой прогресс в области иньской стихии, чтобы сосредоточиться на этом. Однако ничего не добилась.По крайней мере, не до этого момента.Когда она наблюдала, как Дамиен призывает пламя из солнца, что-то, казалось, щелкнуло внутри нее. Она видела, как он использовал энергию небесных тел, и это, казалось, имело гораздо больше смысла.И поэтому она погрузилась в медитативное состояние, пристально глядя на пламя. И даже после того, как пламя исчезло, она продолжала смотреть на его местоположение.Почему стихия луны была огнем? Это было очевидно, учитывая, из чего состояла звезда. Но когда Руюэ смотрела на голубовато-белое пламя на своей ладони, ей пришлось задуматься.Почему стихия луны тоже была огнем?Луна совершенно не соответствовала стихии огня, которая относилась к ян. Она была слишком разрушительной. Между тем, то, что Руюэ узнала от луны за все эти годы, было то, насколько она была нежной.Она не использовала много силы, продолжая следовать за течением вещей, но все же ей удавалось проявлять свою мощь. Ей все еще удавалось заставлять приливы и отливы подниматься и опускаться.Когда взгляд Руюэ переместился на пламя на ее ладони, она попыталась что-то из него постичь. Как ни странно, пламя казалось холодным на ощупь, как будто она проводила пальцами по эфирной форме льда.Направив ладонь к стене справа, Руюэ мобилизовала это новое пламя, заставив вспышку огня выстрелить вперед, как огнемет.И в след за этим пламенем оставался путь того, что казалось льдом. Однако Руюэ знала лучше. Это не обязательно был лед, но и не огонь. Он содержал свойства обоих.Он горел так жарко, что казался холодным, но, наоборот, был достаточно холодным, чтобы вызвать ожоги. Такой вид противоречия Руюэ просто не могла постичь в данный момент.Ее светящиеся серебряные глаза медленно вернулись к золотым, когда Руюэ вырвалась из своего состояния осмысления. В данный момент она ничего не могла узнать.Все, что она знала, это то, что у нее наконец-то появился путь вперед. Глядя на человека перед собой, она знала, что он причина. Но сам человек, казалось, ничего не подозревал. Он смотрел на Ледопламя, которое выпустила Руюэ, с явным интересом на лице.На самом деле она не тратила время, чтобы посмотреть на него раньше, но он был очень интересным парнем. Его глаза были странными даже по меркам этого мира, но, казалось, никто не имел против них претензий.Два цвета, содержащиеся в них, кружились, как будто были живыми, а его зрачки в форме креста были как маленькая лодка посреди бушующего океана. Это было на удивление умиротворяющее зрелище.Его волосы напоминали представление космоса, особенно когда узнаешь его и понимаешь его стихии. Что касается остальной части его тела, она всегда была скрыта под слоями черной одежды, поэтому она на самом деле не видела ее.«Подожди… почему я хочу это увидеть?» — удивилась Руюэ, силой останавливая ход своих мыслей. С каких пор она стала человеком, который думает о таких вещах?Возможно, на нее влияла странная атмосфера, окутавшая комнату. Да, должно быть, так и есть. В любом случае, она не могла отвести от него глаз.Однако вскоре он снова повернулся и заметил ее взгляд. «Я знаю, что я красив, но есть ли необходимость так пялиться?» — сказал он с дразнящей улыбкой.И вот так атмосфера была разрушена. «Правильно, этот парень так раздражает, нет никакой возможности, чтобы он был таким, как я думала».«Ты? Красив? Я только что узнала, что услышать эти два слова в одном предложении вызывает у меня желание подавиться», — ответила она с раздражением.«Что ты имеешь в виду?»«Что ты думаешь, я имела в виду?» Руюэ схватилась за живот, делая вид, что ей плохо: «Посмотри, что ты наделал, мне, кажется, станет плохо, просто глядя на тебя».«Как будто ты можешь говорить! Ты ничем не лучше меня».«И что это значит?»«Ты прекрасно знаешь, что это значит», — парировал Дамиен, имитируя предыдущее движение Руюэ.«Ты-!»«Ха-ха! Неприятно ощущать это на себе, не так ли?» — рассмеялся Дамиен с торжествующей ухмылкой на лице.Тянь Ян, чье присутствие в комнате каким-то образом игнорировалось двумя, которые сходились на скорости, которая, по его мнению, была слишком большой, решил, что пора вмешаться.«Вы двое когда-нибудь перестанете препираться, как маленькие дети? Или вы просто забыли, что я здесь, и решили флиртовать?»Его вмешательство немедленно заставило их замолчать, и они отвели взгляды, отказываясь смотреть на него. Тем не менее, он не особо возражал. Повернувшись к Руюэ, он продолжил.«Похоже, ты узнала что-то новое. Хотя я хочу тебя поздравить, я вижу, что ты еще не полностью освоила этот огонь. До тех пор я могу только направлять тебя в практике».Руюэ понимающе кивнула. Ее учитель всегда был таким, хотя в последнее время он стал более открытым. Ей пришлось бы гораздо лучше отточить свою новую способность, прежде чем она получит от него хотя бы намек на похвалу.«Что касается тебя», — сказал он Дамиену, — «Руюэ была права в своей оценке. Хотя у тебя есть экстраординарное количество грубой силы, у тебя нет надлежащего набора приемов, кроме твоего владения мечом. Тебе нужно работать над улучшением этого».Дамиен также неохотно кивнул. Он не хотел признавать этого, но у него действительно не было другого выбора. Неизбежно будут моменты, когда одной лишь сырой силы будет недостаточно, или его недостаток понимания настигнет его.Особенно учитывая, что он будет улучшать свое базовое понимание, чтобы достичь 4-го класса, понимание и разнообразие были тем, что ему было нужнее всего.«Насколько я вижу, тебе не хватает правильной основы. Как будто ты все, что у тебя есть, научился только через битву. Хотя я не хочу слишком влиять на твой путь, я помогу тебе это укрепить».Впервые за несколько лет Дамиен потратит время на надлежащую тренировку.
Дни пролетели незаметно, пока Дэмиен и Руюэ усердно тренировались под руководством Тянь Яна.В отличие от прежнего, он теперь активно участвовал в их подготовке и проводил уроки гораздо чаще. Было очевидно, что готовится какое-то событие, к которому он их готовил.И вот так прошло три месяца.За эти три месяца Дэмиен узнал гораздо больше, чем мог себе представить. Даже он сам был удивлен своим прогрессом.Прежде всего, это был его меч. Он так долго тренировался с мечом, что ожидал почувствовать с ним какую-то связь, но ее не было.Учитывая, как развивался его стиль боя, ему почти хотелось полностью отказаться от меча, но он этого не сделал. Его искусство владения мечом по-прежнему оставалось одной из его самых больших сильных сторон.С помощью Тянь Яна Дэмиен смог заложить более прочный фундамент для владения мечом, которого у него не было раньше. До этого момента он был уверен, для чего предназначен его меч.Это был инструмент для резни. Для свирепости, жестокости и убийства. Это была единственная причина, по которой он когда-либо брался за меч. Это была решимость, которая была впитана в его меч, когда он еще находился в подземелье.Но нужен ли ему был такой меч? Ответ был однозначным «нет». Он давно перестал быть тем, кто двигается только для убийства, кто был настолько хладнокровен, что не задумывался дважды ни о чем, что его не касалось.Ну, не то чтобы он волшебным образом стал лучше как человек. Он просто знал, что больше не нужно вести себя так по-зверски.Поэтому Тянь Ян научил его навыкам, чтобы дополнить его прежний жестокий стиль владения мечом, пытаясь сделать его более лаконичным и методичным.Но это было лишь незначительное улучшение. На самом деле, Дэмиен не обладал особым талантом к владению мечом. Если уж на то пошло, его талант заключался в разрушениях, которые он мог причинить.И для этого его лучшим инструментом был его пространственный элемент. И поскольку у Тянь Яна был тот же элемент, было очевидно, что Дэмиен добьется огромного прогресса.Его Небесная Власть была должным образом развита, и Дэмиен создал несколько различных приемов, которые мог использовать с ее помощью. Не будет преувеличением сказать, что он с невероятным нетерпением ожидал их применения.Его контроль над векторами также немного улучшился, позволяя ему влиять на более широкий диапазон вокруг себя. Дэмиен, как правило, не использовал эту силу, поскольку она отнимала все удовольствие от боя, но она была бы невероятно важна, когда он действительно возьмется за дело серьезно, поэтому он никогда ею не пренебрегал.Но в основном он просто укрепил свой фундамент, как ему сказал Тянь Ян. Он укрепил свои базовые знания и больше понял о пространстве, убедившись, что у него будет возможность подкрепить свою силу.Естественно, он также нашел время ежедневно посещать Лун Чэня в течение первой недели, наслаждаясь тем, что беспомощный молодой господин называл его «Боссом».И Руюэ тоже не бездельничала. На самом деле, она работала даже усерднее Дэмиена, чтобы не отстать от него. Даже если она этого не показывала, она хотела сохранить свою позицию старшей сестры и остаться сильнее его, если это возможно.Ее главной проблемой была атака, и она только что получила оружие, которое даст ей такую возможность. Все, что ей нужно было сделать, это понять и усовершенствовать ее Ледяное Пламя, пока она не сможет должным образом использовать его в бою.Именно это она и сделала. Первым ее шагом было войти в состояние постижения, временно отказавшись от физических тренировок.И в этом состоянии она смогла немного понять элемент, чего раньше не могла.Ее главный вопрос до сих пор заключался в том, какое отношение это имеет к луне? И она обнаружила, что это имело отношение и ко всему, и ни к чему одновременно.В глубинах своего постижения она узнала гораздо больше, чем изначально думала. На самом деле, ее постижение вышло за пределы ледяного пламени и вернулось к ее лунному родству в целом.В первую очередь, что такое луна? Луна, по сути, является естественным спутником, вращающимся вокруг планеты. Независимо от того, находится ли она напротив солнца или является просто астероидом, захваченным орбитой планеты, все они технически считаются лунами.Так в чем же было родство Руюэ? В ее таблице статуса было указано просто «луна», что заставляло Руюэ или кого-либо другого полагать, что у нее есть связь с лунным телом, которое поднималось ночью.Но углубляясь в концепцию, она поняла, что ее восприятие всегда было ошибочным. Манипуляция лунной энергией? Это было лишь поверхностное прикосновение к тому, что она могла делать на самом деле.Ее родство… она узнала, что оно гораздо ближе к родству со всем небесным телом в целом, чем просто с самой луной.Это было пугающе похоже на то, для чего, как изначально думал Дэмиен, предназначался его Небесный класс, — связь с небесными телами.Различий между ними было много, но в этой конкретной способности основным различием была среда, используемая для установления связей.В то время как Дэмиен использовал само пространство как посредника, естественно установив эфирные связи со всеми небесными телами поблизости, Руюэ пришлось гораздо больше работать, чтобы достичь того же результата.Причина была проста. Она не использовала никакой среды для установления связей, которые ей нужно было установить. Это были прямые связи с небесными телами, без какого-либо внешнего вмешательства.Но разница в их производительности также отразила бы это. Причина, по которой Дэмиен никогда по-настоящему не использовал множество связей, которые он постоянно имел, заключалась в том, что он действительно ничего не мог получить от них.Это не было основной целью его класса.Чтобы Дэмиен максимизировал преимущества этих связей, ему пришлось связать миры и установить отношения с их Ядрами Миров. Это было как из-за природы класса, так и из-за того, что это был класс, а не родство.Но для Руюэ эта способность была врожденной. Она не приобрела ее через легенды и смену классов. Поэтому для нее процесс естественно отличался.И до тех пор, пока она не осознала этот факт, она не могла по-настоящему раскрыть потенциал своего элемента.Она могла использовать лишь минимальную часть через единственную связь, которая естественным образом образовалась между ней и ближайшим небесным телом, которое также было более иньским и наилучшим образом синхронизировалось с ней.Теперь она могла понять, что щелкнуло, когда она увидела солнечное пламя Дэмиена. Это был не вопрос элементов, и это не было связано с луной, с которой она уже была связана.Она подсознательно установила другую связь. Теперь она могла ее почувствовать. Это был меньший спутник, вращающийся вокруг гораздо большей оси, что делало его вторым ближайшим инь-центрическим небесным телом.Теперь она могла ясно видеть это. Это был небольшой мир, примерно в 1/3 размера луны, но это был мир стихий.Его лучше было бы классифицировать как звезду, а не что-либо еще, но каким-то образом он все еще подпадал под ее власть. Скорее всего, это было связано с синхронизацией ее иньского и лунного родства.Маленькая звезда была, естественно, необитаемой, особенно учитывая ее атмосферу.Она была покрыта, или, скорее, полностью состояла из ледяного пламени, которое Руюэ теперь могла использовать.
Пока Руюэ пребывала в глубокой медитации, Дэмиен нашел время для серьезного разговора со своим учителем. Он почти забыл об этом из-за внезапных озарений и прогресса последних месяцев, но сегодня наконец вспомнил.Войдя в главную комнату резиденции Тянь Яна, где он проживал последние три месяца, Дэмиен поприветствовал своего наставника.— Доброе утро, Учитель.— Мм. Садись, — ответил Тянь Ян, заваривая чай.Дэмиен сел напротив него и наблюдал, не зная, с чего начать разговор.— Похоже, ты пришел не для лекции сегодня, так что можешь говорить свободно.Тянь Ян прекрасно чувствовал напряженную атмосферу вокруг Дэмиена сегодня, и он не собирался тратить время на пустые разговоры, если было что-то более важное. Дэмиен также оценил прямоту учителя, перейдя сразу к делу.— Речь идет о миссии, в которую я отправился несколько месяцев назад. Я столкнулся кое с чем, о чем хотел бы тебя проинформировать, так как все время что-то казалось не так.Дэмиен подробно рассказал обо всем, что произошло во время миссии. С момента, как они вошли в каньон и встретили кровавый туман, до странной физиологии дьяволопоклонников, грандиозной битвы и порчи трупов, и, наконец, до опустошения, оставленного в результате битвы между двумя сильнейшими существами, присутствовавшими там. Он убедился, что не упустил ни одной детали, чтобы Тянь Ян получил ясную картину событий. Было крайне важно, чтобы его наставник понял серьезность ситуации.— Учитывая ваш статус, я уверен, вы осведомлены о Нокс и угрозе, которую они представляют не только для этого мира, но и для многих других. Меня беспокоит, как они смогли так легко проникнуть и совратить людей, оставаясь незамеченными.— В конце концов, дьяволопоклонники действовали открыто, даже не пытаясь скрыть очевидную связь с Нокс. Любой, кто видел одну из этих тварей, мгновенно узнал бы ее.— И хотя их называют дьяволопоклонниками, на самом деле они не имеют никакого отношения к дьяволам. Еще одна проблема заключается в том, не списывают ли их просто на учеников другой злой секты.Тянь Ян слушал все без особых изменений в выражении лица, лишь слегка хмуря брови при упоминании Нокс. Он на мгновение замолчал, оставив Дэмиена тревожно ждать, прежде чем высказать свои мысли.— Ты кому-нибудь еще об этом рассказывал?Дэмиен счел вопрос странным, но в любом случае отрицательно покачал головой.— Хорошо. Было бы нехорошо, если бы из-за оплошности началась паника среди общественности. А теперь позволь мне объяснить. В этом вопросе ты одновременно прав и неправ.Дэмиен поднял бровь, не понимая, но Тянь Ян не заставлял его оставаться в неведении.— Верхушка мира осведомлена о текущей ситуации с Нокс, и большинство крупных сект приняли контрмеры против проникновения. Однако их присутствие в этом мире было представлено как своего рода новый культ, который появился. Не заблуждайтесь, зло этого культа было открыто распространено, но знание о возможном вторжении или планетарной войне не доступно общественности.— Однако это не значит, что все безопасно. Остаются подозрения, что некоторые силы сговариваются с Нокс, просто невозможно их устранить без доказательств. Мы, в конце концов, праведные секты. Если мы будем действовать столь властно, репутация наших сил значительно снизится. Не говоря уже о том, что замешанные силы, несомненно, распространят ложную информацию, чтобы предупредить общественность. Даже если мы сможем доказать правдивость этих заявлений, посеянное семя сомнения невозможно будет легко стереть. Именно такой ситуации мы избегали.— Тем не менее, разрабатываются планы для контрудара. Возможно, не против самих Нокс, поскольку их родной мир до сих пор не обнаружен, но сейчас именно они не движутся против нас с рвением. Это их подчиненная сила, которой мы должны опасаться. Известный мир — Нифльхейм.Когда Тянь Ян закончил свою речь, Дэмиен был слегка шокирован. Он никогда не ожидал, что в тени происходит так много всего. Была причина, по которой он никогда не гордился собой как интриганом. Была также проблема с Нифльхеймом. Он понятия не имел, что мир настолько близок к Облачному Плану, что можно говорить о планетарной войне.«Все же, планетарная война, ага». Одна только мысль о столь масштабной и эпической битве заставляла его кровь кипеть, но он решительно подавил ее. Сейчас было не время для жажды битвы.— Есть ли мне что-нибудь делать, тогда? — спросил он. Казалось, что высшие чины мира все спланировали, но он все равно хотел быть вовлеченным так или иначе.— Хм, — пробормотал Тянь Ян, глядя на Дэмиена с глубокой улыбкой на лице. — На самом деле нет причин, по которым ты должен вмешиваться, не так ли?Его тон был явно шутливым, вызывая у Дэмиена небольшую гримасу.— Учитель должен знать, что у меня предостаточно причин. Мой родной мир также находится под прицелом Нокс.— Ну, если бы ты сказал мне это, когда мы впервые встретились, я, возможно, поверил бы тебе, но ты все еще собираешься притворяться, что это правда?Тянь Ян прекрасно знал характер Дэмиена. Особенно за эти последние месяцы он ясно видел, каким человеком был Дэмиен. И, обладая этой информацией, Тянь Ян смог выстроить догадку о его намерениях, в чем был уверен.«Мальчишке просто хочется стать частью такого захватывающего приключения».Эта мысль заставила Тянь Яна улыбнуться, вспомнив себя в юности. И видя, как Дэмиен смущенно улыбается ему в ответ, он знал, что прав.— Если ты уже знал, то зачем спрашивал меня об этом? — пожаловался Дэмиен. Хотя, возможно, было неправильно выставлять себя в праведном свете, ему было не особо до этого. Он знал, насколько эгоистичны его истинные намерения, и не собирался их никому раскрывать. Другие, несомненно, заклеймили бы его как кого-то злого, если бы он это сделал.Тянь Ян криво покачал головой, придя к тому же выводу. Но его выражение лица мгновенно снова стало шутливым. Щелкнув пальцем, он отправил стрелу пространственной маны к закрытой двери комнаты.— Ах! — испуганный крик, за которым последовал тихий глухой стук, привлек внимание Дэмиена к красивой сереброволосой фигуре, которая только что упала на пол.Его глаза широко распахнулись, когда он уставился на Руюэ, которая, скорее всего, подслушивала весь разговор, прежде чем он обернулся и бросил свирепый взгляд на Тянь Яна. У него не было шансов не заметить ее присутствие, если бы он не прикрыл это. Что касается выстрела пространственной маной, это было просто для вида.Улыбнувшись раздраженному Дэмиену, Тянь Ян снова перевел взгляд на Руюэ.— Хорошо, что ты здесь. Иди сюда, у меня есть кое-что для вас обоих.
—Когда Руюэ уселась рядом с Дэмиеном, Тянь Ян продолжил.— Руюэ, ты ведь все слышала?Руюэ кивнула. Она как раз закончила долгий период медитации и собиралась встретиться с Тянь Яном перед физическими тренировками, но вместо этого случайно подслушала интересный разговор.У нее было много вопросов. Нокс и планы относительно них, передвижения сильнейших экспертов мира, и, самое главное, то, что Дэмиен упомянул, что его «родной мир» тоже находится под прицелом.Его родной мир? Руюэ не была настолько глупа, чтобы не понять, что он имел в виду, просто она была слишком удивлена, чтобы полностью осознать этот факт.Она вспомнила их небольшой спор о том, кто больше путешествовал, и поняла, почему он мог вести себя настолько мудрее ее. Тем не менее, прежде чем она успела обдумать это дальше, ее резко втянули в разговор.— Поскольку вы оба осведомлены о Нокс и дьяволопоклонниках в мире, у меня есть кое-что, о чем я хочу, чтобы вы позаботились. Считайте это миссией, — сказал Тянь Ян, получив ее подтверждение.Интерес дуэта пробудился при упоминании этого. Миссии всегда назначались через зал миссий. То есть, если только они не были слишком важны, чтобы проходить через такой широкий процесс отбора.Специализированные миссии, поступавшие напрямую от старейшины, особенно от Великого Старейшины, такого как Тянь Ян, должны были иметь гораздо более важную ставку.— Вы оба, должно быть, прекрасно знаете, что Зал Небесного Дракона откроется через 9 месяцев. В обычное время это событие не представляет большой значимости, но с вероятностью надвигающейся войны, вступление в этом году имеет гораздо большее значение.— Я не буду вдаваться в подробности сейчас, но если вы еще не знали, Зал Небесного Дракона — это не столько тайный зал, сколько скрытый мир. Весь зал на самом деле был местом Дворца Небесного Дракона, который правил Облачным Планом в древние времена.Эта информация была новой для Дэмиена, но он не был особенно удивлен. Даже в нынешнем мире говорили, что Высший Небесный Рай находится в скрытом мире. Хотя скрытый мир казался гораздо более масштабной версией такой концепции.— Причина, по которой я поднимаю этот вопрос, проста. Существует множество сил, которые планируют отправить своих молодых представителей в скрытый мир в этот раз, как и каждый год. Проблема в том, что мы не знаем, сколько из них сговорились с Нокс.— Если дьяволопоклонникам будет позволено получить наследие или преемственность из древней секты, кто знает, что может произойти. И это если мы даже не упомянем истинное наследие секты.— Наследия, найденные к настоящему моменту, были достаточно хороши, чтобы ожидание входа в тайный зал было широко предвкушаемым каждые 5 лет, когда он открывается. И даже при такой регулярности исследовано всего 1/3 мира. И даже в пределах этой 1/3 претендовали только на половину сокровищ.— То, что я хочу от вас двоих, просто. Я дам вам место, где, как говорят, собрались многие злые силы, и вы проведете расследование.— Как я уже сказал, только расследуйте, ничего больше. Если информация окажется правдивой, там будет присутствовать много могущественных сущностей, связанных с Законами. Если вы найдете что-то существенное, немедленно уходите и доложите.— А если вас поймают, раздавите эти талисманы, и вы будете мгновенно перенесены обратно в эту пагоду.Тянь Ян достал два клочка бумаги из своего пространственного кольца. Оба были размером с ладонь и имели ряд рунических линий, которые, казалось, были нарисованы чернилами. Однако сила их ауры ясно отражала их мощь.Взяв свой талисман у Тянь Яна, Дэмиен задал вопрос.— Если это так опасно, как вы говорите, почему вы хотите, чтобы мы это делали?— Это еще проще, — вмешалась Руюэ, — не будут ли они гораздо более насторожены, если внезапно появится могущественная сила? Даже если мы сильны, наши уровни культивации не так сильно отражают это.— Пока у нас есть артефакты ранга Хаоса, чтобы замаскироваться, мы — лучший выбор для такого рода миссий.Дэмиен кивнул в знак согласия, услышав ее рассуждения. Действительно, это был глупый вопрос с его стороны. Но его внимание привлекло нечто другое.— Артефакты ранга Хаоса?— Именно, — сказал Тянь Ян, — для этой миссии я подготовил артефакты ранга Хаоса для вас двоих. К счастью, они уже были в сокровищнице секты, иначе мне пришлось бы попросить о помощи.Артефакты, которые достал Тянь Ян, были похожи на браслеты с полностью черной поверхностью. Они не имели никаких отличительных черт, выглядя так же обычно, как только может выглядеть аксессуар.Глядя на первый артефакт ранга Хаоса, который он когда-либо видел, Дэмиен был немного недоволен. Он ожидал чего-то более эффектного для ранга с таким внушительным названием. Не говоря уже о том, насколько мощными они должны были быть.Увидев его выражение лица, Тянь Ян слегка усмехнулся.— Не обманывайтесь их обыденным видом. Это артефакты маскировки, а не оружие, поэтому, естественно, они сделаны так, чтобы сливаться с окружением. Их сила по-прежнему велика, как вы себе представляете.Дэмиен кивнул. Он уже знал, что так оно и есть, он просто был немного недоволен. Это было скорее его собственное неудобство, чем что-либо еще.Игнорируя недовольство Дэмиена, Тянь Ян достал следующий предмет, который собирался им дать.— Это последняя помощь, которую я вам окажу. Это карта места, которое я упомянул ранее, а также личности, которые вы будете принимать. Кроме того, есть список всех потенциальных могущественных сущностей, которые могут присутствовать.— Я знаю, что эта миссия серьезна, но ваша безопасность имеет первостепенное значение. В худшем случае я лично позабочусь о том, чтобы вы оба были в безопасности.Дуэт торжественно кивнул. Если Тянь Ян давал столько заверений, им действительно не о чем было беспокоиться.Такого рода миссия была для Дэмиена чем-то новым. Они только что говорили о том, как он всегда использовал грубую силу, чтобы проложить себе путь, а теперь его поставили в ситуацию, когда он больше не мог этого делать.Он не знал, как он справится с этой миссией, особенно с ее важностью, но он хотел сделать все возможное. Не только для выполнения миссии, но и из-за чувства долга, которое он испытывал.Это было, мягко говоря, странно. Он, которому было все равно на что-либо, кроме своих близких, чувствовал долг в кипящем конфликте с Нокс.Он лишь наполовину солгал, когда сказал, что это ради его родного мира. Хотя ему было безразлично население планеты, ему был небезразличен сам мир.Он был связан с ним. Он не хотел думать о том, что произойдет, если он будет разрушен или завоеван такой расой, как Нокс. Эта связь была гораздо глубже, чем у него были другие связи с случайными небесными телами вдали.У него было предчувствие, что в его нынешнем состоянии, если Земля будет уничтожена, он неизбежно умрет.
Прошло два дня с тех пор, как Тянь Ян дал Дамиену и Жуйюэ их задание, и в данный момент они были заняты планированием всего, что только могли.По большей части они шли вслепую, не зная точно, что им предстояло делать. Но поскольку целью миссии были расследование и разведка, с этим ничего нельзя было поделать.В лучшем случае они могли проработать свои маскировочные личности и выяснить, кого следует избегать на месте.Глядя на карту перед собой, оба имели мрачные выражения лиц.«Это место… это ведь 3000 Звериный Горный Хребет, верно?»«Да, нет никаких сомнений. В таких условиях чудом будет выжить без защиты».Даже с талисманами побега, предоставленными Тянь Яном, все равно необходимо было соблюдать осторожность. Было неизвестно, какие опасности их ожидают в ходе миссии, не говоря уже о том, что талисманы были всего лишь SSS-ранга.Хотя сами по себе они были мощными, если бы пара преследовалась экспертом 4-го класса, существовала вероятность, что их могли перехватить.И если место предстоящей встречи было 3000 Звериным Горным Хребтом, им нужно было быть гораздо осторожнее, чем раньше.В Центральном регионе было много примечательных гор, которые были сразу узнаваемы издалека. Однако даже среди них были такие, что стояли на вершине.Первыми, о ком думаешь, были Нефритовая гора и Звездная гора Нефритового Небесного Дворца и Небесного Звездного Дворца соответственно, но это было просто из-за их статуса.С бескрайностью Центрального региона, который был больше некоторых континентов на Земле, существовало множество опасных районов, ставших причиной гибели многих культиваторов.Эти опасные зоны варьировались от ядовитых болот до величественных каньонов, наполненных пространственным ветром. И среди изобилия опасностей в этих зонах обязательно находились и благоприятные возможности.Эта среда с высоким риском и высокой наградой привлекала культиваторов в эти места, и именно это сделало их имена известными и широко распространенными.Но когда дело доходит до опасности, существует горный хребет, который затмевает почти все другие опасные зоны.Это был 3000 Звериный Горный Хребет. Сам хребет не мог похвастаться невероятными размерами, насчитывая около 50 гор, но это не было его главным достоинством.Ведь это было в названии. Когда кто-то слышал термин «3000 зверей», он не особо задумывался об этом. Хотя для любого отдельного культиватора это было большое число, в общем масштабе оно ничего не значило.3000 зверей можно было найти в любом лесу среднего размера, даже если уровень этих зверей был низким. Для горного хребта содержать такое количество казалось бы ничтожным.Но название хребта относилось не к этому. На самом деле, не то чтобы в горном хребте было всего 3000 зверей. Скорее, внутри этих 50 возвышающихся гор находилось 3000 звериных королей.Существа 4-го класса, некоторые даже из Царства Моря Законов.Естественно, каждый из этих королей имел свою армию под своим началом, из-за чего этот горный хребет был кишит количеством зверей, невиданным где-либо еще.К сожалению, точное число никогда не было опубликовано. 3000 Звериный Горный Хребет был скрыт густым туманом, который окутывал его периметр, блокируя любые любопытные глаза, пытающиеся разглядеть, что находилось внутри.Информация, которую люди уже имели о горном хребте, была получена за многие годы и благодаря многим культиваторам, распространявшим то, что они нашли.Тем не менее, выживаемость тех, кто входил в горный хребет, была прискорбно низкой. Редко кто мог по-настоящему выбраться из этой адской среды, сохранив рассудок.И именно в такое место собирались вскоре броситься Дамиен и Жуйюэ. Даже если место встречи находилось на окраине, в тумане на периферии, даже просто находиться в этой области было невероятно опасно.«Видя это снова, я начинаю сомневаться, почему нас отправляют на эту миссию вместо кого-то более квалифицированного», — вздохнул Дамиен.Он любил опасность и любил балансировать на грани жизни и смерти, но отправляться в место, где обитают тысячи существ 4-го класса? Он не был настолько глуп, чтобы ставить это в одну категорию.«Но неужели действительно есть кто-то более квалифицированный?» — возразила Жуйюэ.И в некотором смысле она была права. Чем больше Дамиен об этом думал, тем меньше людей он мог вспомнить, кто мог бы взять на себя роль, которую они выполняли.В секте единственным другим человеком, о котором он мог подумать, был Лун Чэнь, но тот парень был таким же, как он. Он был тем типом человека, который вступал бы с оружием и боевым духом на полную мощность.Он не встречался ни с кем из Ядерных Учеников, но они были экспертами Царства Связи Законов, поэтому автоматически были дисквалифицированы.Что касается внутреннего двора, то, поскольку он был так же силен, как Жуйюэ, а она была одной из сильнейших внутренних учениц, он не особо обращал на них внимания.А Небесный Звездный Дворец занимал 2-е место по силе среди великих сект. Дамиен ненавидел, что на самом деле не было никого другого, кто мог бы взять на себя эту задачу.«Хорошо, давайте больше не будем зацикливаться на этой теме. Следующее, что нам нужно выяснить, это маскировка».Возможно, Дамиен был немного глуп, но ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что значит быть маленькой принцессой клана Сюэ. Ее статус в этом мире был огромен, хотя он его откровенно игнорировал.Если бы она ходила на людях, на нее тут же обратили бы внимание. Не говоря уже о ее статусе, ее красота тоже была достаточна, чтобы свести многих мужчин с ума. Не было никакого способа, чтобы она могла остаться неузнанной в том виде, в котором она была.И Дамиен не был исключением. Хотя он не обладал таким же статусом, как она, его внешность была далеко не обыденной. И даже если его привлекательность можно было отнести к его уровню, его странные глаза и волосы немедленно выдали бы его уникальность.«Хм, нам нужна предыстория, полагаю. Не говоря уже об именах. Если честно, мое чувство именования — мусор», — ответил он, продолжая разговор.«Правда. Пространственный Коллапс? Ты серьезно не мог придумать что-нибудь получше?»«Эй, мне нравится это! Оно короткое и по делу, без всякой бесполезности. Это мой минималистичный стиль».«Это глупое имя. Тебе следует учиться у меня, когда дело доходит до таких вещей».«Да, хорошо, госпожа Лунная Богиня».Лицо Жуйюэ покраснело от смущения, и она отвела взгляд. «Э-это не моя вина. Это имя взялось из моей культивационной техники».«Я тебе полностью верю. Ну что ж, о великая и святая Лунная Богиня, как насчет того, чтобы ты придумала нам хорошие имена?»«Ладно, просто посмотри. Я создам такие идеальные маскировки, что ты даже не узнаешь меня после», — ответила Жуйюэ со слегка надутыми щеками.Дамиен просто улыбнулся в ответ. Единственной причиной, по которой у них ушло на все приготовления целых два дня, было то, как часто их разговоры скатывались в подобное.Однако, как ни странно, он не мог заставить себя раздражаться по этому поводу. В конце концов…‘Ее надутое выражение лица чертовски милое.’
Их обсуждение продолжалось несколько часов, прежде чем Дэмиен вернулся в свою резиденцию. Больше ничего спланировать они не могли, а как было оговорено ранее, за маскировку отвечала Руюэ.Теперь Дэмиену оставалось только терпеливо сидеть и ждать следующего дня.Он впервые за долгие месяцы оказался один в своей постели и, честно говоря, не знал, что чувствовать по этому поводу.С момента прибытия на Облачную плоскость он постоянно находился в движении: либо тренировался, либо выполнял задания, полностью поглощенный тем, чем занимался.Возможно, это было подсознательно, но он никогда не позволял себе побыть одному вот так. Он знал, что произойдет, когда это случится. Он неизбежно утонет в собственных мыслях.Что ж, в последнее время это была в основном ненависть к себе.Именно эта ненависть к себе заставляла его убегать от своих мыслей, изо всех сил стараясь игнорировать свои чувства и продолжать свою счастливую повседневную жизнь.И он знал причину. Это было не так уж трудно выяснить.«Я поступил с ней неправильно».Каждый раз, когда он оставался один в постели, как сейчас, его мысли переносились к женщине, которая молчаливо поддерживала его с момента их первой встречи.Даже когда он выдвинул такую возмутительную просьбу о расставании, даже когда он явно убегал от своих чувств, она ничего не сказала. Она продолжала поддерживать его и желать ему всего наилучшего со стороны.И каждый раз, думая о ней, он ненавидел себя за то, что оставил ее так. Он знал, что они все еще вместе и что это лишь короткий период разлуки, но это нисколько не уменьшало его вины.Почему Роуз должна была мириться с его эмоциональной неуверенностью? Почему он должен влиять на нее своими перепадами настроения? Ему претила сама мысль об этом.Он больше не хотел убегать от счастья, но и не находил в себе сил его принять.«Я… жалкий».Жалкий. Это было единственное слово, которым он мог описать себя нынешнего. Он мог без колебаний броситься в долину смерти или море трупов, мог противостоять ауре существа 4-го класса и изо всех сил сопротивляться, так почему же, когда дело доходило до его любовной жизни, он был таким никчемным?Были ли его проблемы с доверием, его проблемы с брошенностью настолько глубоко укоренились в его психике? Был ли он настолько сломлен?Странно было то, что у Дэмиена никогда не было романтических отношений до встречи с Роуз. У него даже не было мимолетных связей с другими женщинами. Его ситуация на Земле и его однобокое мышление не позволяли этого.Не говоря уже о том, как он большую часть времени ходил, как бездомный, после пробуждения мира, ни одна девушка не бросила бы на него взгляд.Он был новичком в отношениях, и тем более новичком в такой сильной привязанности, которую всегда проявляла Роуз.«Думай. Подумай, почему я так боюсь выражать ей свою любовь».Эта мысль постоянно крутилась у него в голове. Дэмиен не был из тех, кто оставлял свои проблемы нерешенными, особенно если он мог найти решение, немного подумав.Он хотел как можно скорее добраться до сути проблемы, чтобы иметь надежду исправить себя или хотя бы признать то, что ему нужно исправить.И по мере того, как его уровень повышался, поднимая вместе с ним его лигу, его память становилась намного острее. Он мог отчетливо вспоминать счастливое детство, которое у него было, и дерьмовые дни, которые последовали за этим.«Точно, все началось, когда папа ушел».Его мать была вынуждена работать в три раза больше, никогда не имея времени показать ему ту материнскую любовь, которую он испытывал ежедневно, он стал посмешищем в школе для тех детей, которые не понимали концепции границ, и медленно стал более замкнутым.В тот день начался его нисходящий спираль. Именно после того дня он подсознательно научился бежать от привязанности, зная, что она может исчезнуть в одно мгновение.Именно после того дня он никому не мог доверять, те, с кем он проводил дни, отвернулись от него.В конце концов, корень его травмы был в семье.«Как глупо с моей стороны».Почему он позволял такому старому шраму иметь такое большое значение в его жизни сейчас? Эта его жизнь так сильно отличалась от того, что было раньше, что это было совершенно незначительное воспоминание.Но это было нормально. Травма не исчезала просто потому, что ты этого хотел, или просто потому, что твоя жизнь изменилась к лучшему.Дэмиен никогда не исцелял свою травму. Он даже не сделал шагов к такой цели. Вместо этого он делал то, что делал сейчас.«Я убегал от своих проблем».Как бы он ни любил говорить громкие слова о нерешенных проблемах, казалось, у него была богатая история бегства от подобных вещей.Возможно, это было то, что ему нужно было исправить больше всего. Возможно, прежде чем он сможет пойти и встретиться с Роуз с абсолютной уверенностью, ему придется научиться серьезно смотреть себе в лицо.Когда его мысли снова вернулись к Роуз, его лицо слегка исказилось в гримасе.Хотя то, о чем он думал раньше, было основной причиной его вины перед ней, это было не единственной.Прошло почти 5 месяцев с момента их расставания, и только 4 из этих месяцев он провел в секте. Сколько раз за это время он думал о ней?Как сильно он скучал по ней?Он чувствовал, что принижает ее положение в своем сердце, избегая даже разговоров о ней.И было еще кое-что. Он начинал…«Нет. Не будем об этом думать».Он тут же подавил эти чувства, как только они появились в его голове, пытаясь отрицать их изо всех сил.Даже если он не мог их отрицать, он, по крайней мере, должен был их подавить, чтобы они не мешали его повседневной и романтической жизни.«Ах, почему эта чертова штука такая сложная?»Он закрыл лицо руками, яростно качая головой. Любовь для всех такая?«Я устал».Это была совсем не физическая усталость. Он просто заставлял себя думать о слишком многих вещах за последние несколько месяцев. Не говоря уже о его личных проблемах, он был вынужден думать о Ноксах больше, чем ему хотелось бы.«Черт возьми, вторжение инопланетян. На бумаге звучит потрясающе, но почему это должно приносить мне столько работы?»Если бы он мог выбирать, он бы просто отправился в секретное царство, а затем исследовал другой мир. Возможно, перед этим он также проверил бы несколько опасных зон.Но нет, казалось, у Вселенной были другие планы на него, учитывая, что Ноксы появлялись так или иначе везде, куда бы он ни шел.«Я не могу с этим ничего поделать, они буквально стремятся к мировому господству».Еще раз покачав головой, Дэмиен начал поддаваться своей усталости. Ему нужно было прояснить свой ментальный туман до завтра, поскольку он не мог облажаться в этой миссии.«Угх. Жизнь такая чертовски сложная».Это была последняя мысль, промелькнувшая в его голове, прежде чем он наконец погрузился в глубокий сон.
Когда Дэмиен проснулся на следующее утро, он почувствовал себя намного бодрее. Как будто с его плеч свалился тяжелый груз.Даже будучи культиваторами, чья потребность в обыденных вещах, таких как сон, значительно уменьшалась по мере обретения силы, умственное истощение было тем, за чем им приходилось следить.Пренебрежение психическим здоровьем могло привести ко многим осложнениям, даже препятствуя способностям в бою.Слегка размяв тело, Дэмиен оделся и направился к резиденции Руйюэ, где они завершат последние приготовления и наденут маскировку перед отъездом.Встав перед ее домом во внутреннем дворе, Дэмиен постучал в дверь и терпеливо стал ждать ответа. Он услышал, как внутри гремят предметы, прежде чем дверь открылась.— Долго ждал? — спросила Руйюэ, отступая в сторону и пропуская Дэмиена в дом.— Нет, только пришел, — сказал он, украдкой разглядывая ее.В этот момент Руйюэ была одета не в обычные одежды секты, к которым он привык, а в более повседневный комплект, который носят для комфорта.Ее волосы тоже были немного растрепаны, что явно указывало на то, что она только что проснулась. Вид старшей сестры, которая всегда любила выглядеть идеально, в таком образе вызывал у Дэмиена странные ощущения.Естественно, Руйюэ заметила его взгляд и поняла, почему он ведет себя именно так, что вызвало легкий румянец на ее щеках от смущения.— Хватит так пялиться. Я просто была слишком занята работой над нашей маскировкой, чтобы заботиться о своей внешности сейчас.Дэмиен дразняще улыбнулся, затем отвел взгляд. Сейчас было не время для игр.— И что? Какие гениальные маскировки ты обещала мне сделать?Руйюэ кивнула, затем достала два артефакта маскировки ранга Хаоса, бросив один Дэмиену.— Держи, надень это.Дэмиен поймал артефакт и сделал, как ему сказали, сразу же почувствовав эффект. Его рост и даже структура тела немного уменьшились, волосы и глаза тоже изменились. Это было почти так, как будто он действительно стал другим человеком.Посмотрев на Руйюэ, он заметил, что с ней происходит то же самое. Ее серебряные волосы окрасились в черный, а золотой блеск в глазах стал угасать.— На время миссии ты будешь Чжэнь Фан, а я — Сяо Ли. Мы — бродячие культиваторы, которые отчаянно искали секту, чтобы присоединиться, но безуспешно.— Спустя много лет мы решили, что несправедливость мира культивации стала слишком велика, поэтому присоединились к злобной секте, чтобы культивировать быстрее и эффективнее. Тем не менее, мы держались за ту малую долю морали, которая у нас осталась, и старались держаться вместе, насколько это было возможно.— Хм? История логична, но почему мы должны везде держаться вместе? Какая у нас связь? — спросил Дэмиен.Было обычным делом, когда люди переходили в злобные секты просто ради более быстрого обретения силы. Не все внутри них были изначально злыми.Мир культивации был миром, который благоволил талантливым. А для тех, кто не обладал талантами, не было много путей. Многие из них оказывались на более жестоком пути просто по этим причинам.Но определенно было редкостью, чтобы люди сохраняли истинные отношения, проходя через подобный опыт. Особенно когда их умы начинали развращаться их учебниками по культивации.— Э-это... — Руйюэ замялась, не зная, как ответить на его вопрос.Когда Дэмиен посмотрел на нее, добиваясь ответа, она сделала все возможное, чтобы отвести взгляд, не глядя на его лицо.— Мы... — она замялась, ее голос становился все тише с каждым словом, пока Дэмиен едва не мог расслышать, что она сказала в конце.Но с его слухом он не мог этого пропустить. И когда он узнал, что она сказала, его глаза расширились от шока.«Мы любовники».Слова отдавались в его сознании, потрясая его до глубины души. Но он быстро восстановил самообладание, и на его лице появилась хитрая улыбка.— О? Что ты сказала? Я плохо расслышал в конце.— З-замолчи! Я знаю, что ты слышал!— На самом деле нет? Ну ладно, думаю, я пойду в эту миссию, не зная такого важного факта. Какая жалость, какая жалость, — простонал Дэмиен с жалким выражением на лице.Он прикрыл глаза руками, продолжая свои жалобы. Возможно, он переигрывал, но ему было все равно. Это было невероятно весело.— Ах, когда меня спросят, какие у меня с тобой отношения, я не смогу ответить! Что, если нас разделят для допроса, и наши истории не совпадут! О, как небеса меня подвели! Как ты мог... —Руйюэ наконец сдалась, не в силах больше терпеть его актерскую игру. — Х-хорошо! Мы любовники! Вот, я сказала! Доволен?!Дэмиен хитро улыбнулся яростно покрасневшей Руйюэ. — О, что это? Но у меня уже есть женщина, знаешь ли? Какой ужасный акт неверности!Небольшой поток лунной энергии выстрелил в сторону Дэмиена, от которого он ловко увернулся, его улыбка ни разу не потускнела.— Это для миссии! Кому вообще хочется быть твоей женщиной!— О? Тогда почему ты выбрала такие отношения между нами?— Хмф, разве это не очевидно? Здесь так много похотливых мужчин, которым наплевать на внешность женщины, прежде чем они попытаются силой забрать ее. Я использую тебя как живой щит, вот и все.— Очень красивый живой щит, конечно.— Нет, нет, совсем не красивый. Определенно живой щит, похожий на свинью.Хотя он дразнил ее по этому поводу, он соглашался с ее рассуждениями для такой маскировки. Единственное, что казалось странным, это то, насколько небрежно она это сказала, почти как будто она придумала это на ходу.В любом случае, он не слишком задумывался об этом, предпочитая дразнить ее как можно больше. Этот смущенный вид с ее стороны был тем, что мог видеть только он.Тот факт, что такая вещь вызвала странное чувство в его сердце, но он решил игнорировать и это.И таким образом, время их отъезда было отложено на несколько часов.***Обширные равнины Центрального региона были окружены множеством высоких гор, которые, казалось, почти скрывали небо.И на этих горах, и даже по самим равнинам располагалось множество городов и поселков, где проживало обычное население Центрального Континента.Самые крупные из этих городов имели площадь, равную некоторым штатам среднего размера в Америке, простираясь дальше любого города, который могла бы когда-либо произвести Земля.А за пределами этих городов простиралась земля, полная опасностей и возможностей, дикая местность, где процветали звери и природа.В определенной области этих диких земель можно было увидеть крупного зверя, несущегося сквозь высокую траву. Его лапы касались земли так, что он почти не издавал звука.Зверь напоминал пантеру, с гладкой черной шерстью, покрывающей все его тело, кошачьим хвостом и пронзительными голубыми глазами.Удивительно, но на этом несущемся звере восседали два человека.— Ли’эр, сколько времени, по-твоему, нам понадобится, чтобы добраться до места назначения? — спросил мужчина среди них.Его внешность была самой обычной. У него были короткие каштановые волосы, разделенные на правую сторону, и глаза такого же цвета. Он был ростом около 183 сантиметров, и было очевидно, что он усердно тренировался.Девушка, с которой он разговаривал, покраснела от его обращения, но все же ответила на его вопрос.— На этом звере нам понадобится еще неделя. Он не так быстр, как твой, брат Фан.Она была не намного ниже мужчины, с которым разговаривала, ростом около 175 сантиметров, и ее внешность была так же ничем не примечательна. У нее были длинные черные волосы, ниспадающие до середины спины, и светло-зеленые глаза.Это была маскировка, которую Дэмиен и Руйюэ надели для своей миссии, и ради привыкания к новой динамике они решили использовать распространенные ласковые обращения, используемые парами на Облачном Плане.— Ну, мы ведь не спешим. К тому же, Зара слишком бросается в глаза, чтобы ездить на ней в разведывательной миссии.Руйюэ кивнула. Волк в тени Дэмиена имел внешность, которая практически кричала о своей редкости. Особенно много хвостов, число которых росло с каждым повышением ее ранга.Внезапно Руйюэ внесла предложение. — Поскольку мы не спешим, почему бы нам не поохотиться и не прокачать уровень по пути?Дэмиен улыбнулся предложению. Его взгляд стал хищным, когда он посмотрел на стаю зверей, которые пытались незаметно окружить их.— Отличная идея, как по мне.novelbin
Насколько мог судить Дамиен, ни одно из этих существ не было чем-то особенным, все они были примерно одного с ним уровня, но все же они имели наглость преследовать его и Руйюэ, как добычу.На самом деле, среди них не было ни одного со значительной силой, чтобы назвать его лидером.«Может, это лишь небольшая часть стаи?»В конце концов, это не имело большого значения. Единственное, чем эти звери были для него, — это уровнями.Словно осознав, что их заметили, группа из 15 существ прекратила прятаться и показалась дуэту во всей красе. Они были похожи на кошек, как и пантера, на которой они ехали, но их шерсть была темно-оранжевого цвета.Дамиен посмотрел на Руйюэ, которая кивнула ему в ответ, прежде чем они оба бросились в противоположных направлениях. Таким образом они разделяли зверей.Битва началась немедленно. Руйюэ призвала синее пламя на свою ладонь, а затем нанесла горизонтальный удар, выпустив широкий луч света, который метнулся к 7 существам, с которыми она столкнулась.Тем временем Дамиен вспышкой рванулся вперед, по его телу пробегали полосы черной молнии, и он совершил похожее движение.Бух!Два одновременных взрыва раздались вместе с воем зверей. Хотя некоторые из них были пронизаны болью, остальные были полны ярости.Эти звери отнюдь не были слабыми, поэтому они легко уворачивались.Свирепо глядя на дуэт, существа ринулись вперед, пламя вырывалось из их оранжевой шерсти. Те, что были впереди, открыли пасти и выпустили струи пламени в своих противников.Дамиен ловко уворачивался от того, что мог, создавая барьер из молний, чтобы блокировать остальное. Он позволил молниям течь по своим венам, прежде чем проникнуть в мышцы и сухожилия, увеличивая свою скорость.Он нажал ногой на землю, заставляя трещины появляться, когда он вспышкой исчезал. Когда он появился снова, он оказался прямо рядом с существом, которое было впереди остальных.Шар молнии зарядился в его руке, и он ударил им вниз, обрушив его на голову существа. Без всякого напряжения оно взорвалось, оставив зияющую дыру.Свет потух в глазах существа, и оно безжизненно упало на пол, но прежде чем Дамиен успел что-либо сделать, два других прыгнули на него с обеих сторон.Он скрутил свое тело, избегая их пастей, но третье существо незаметно появилось позади него, ударив его горящей лапой по спине.Хотя его глаза предупреждали его о внезапной атаке, он не мог увернуться. Если бы он попытался ускользнуть в другом направлении, он мог бы сломать себе спину из-за неудобного угла, под которым он находился.Коготь вонзился в плоть Дамиена, оставляя шрамы на его спине и посылая обжигающий жар в его тело.— Аргх! — Не имея другого выбора, он выпустил массивное поле молний во всех направлениях, пытаясь оттолкнуть зверей.Два по бокам от него на мгновение парализовало, но то, что было прикреплено к его спине, получило худший удар. Его шерсть была обожжена, а глаза закатились, изо рта шла пена.Наконец получив пространство для движения, Дамиен схватил существо и вырвал его когти из своей спины, сломав ему ноги, прежде чем бросить его к остальным четверым, которые ждали возможности атаковать.Что касается двух парализованных существ по бокам, он прямо раздавил им головы ногой, раздробив черепа.Битва Руйюэ была несколько иной. Вместо ближнего боя, как у Дамиена, ее бой был боем пламени.Ее голубовато-белые ледяные пламена текли по окрестностям, оставляя за собой огненный след замерзающего холода, когда они встречались с оранжевым пламенем зверей.Она сгруппировала свои новые пламена в копья, отправляя их к 7 существам, с которыми сражалась, с точной точностью.Но у зверей не было такого контроля над своим пламенем. В отличие от Руйюэ, они не могли формировать оружие или конструкции, используя свои стихии.Они пытались противостоять ее летящим копьям своими покрытыми пламенем лапами и огненными атаками, но они просто не могли сравниться. В конце концов, пламя Руйюэ было гораздо более концентрированным, чем их.Копья пронзили их защиту, попадая в туловища и ноги зверей. Почти все ее противники были обездвижены, но несколько все же увернулись.Они окружили Руйюэ, яростно рыча и выпуская в ее сторону волны пламени. Поскольку они исходили со всех сторон, Руйюэ оказалась в ловушке внутри купола огня.Но ее выражение лица оставалось спокойным, единственной эмоцией, которую можно было почувствовать от нее, была ледяность ее взгляда.Серебристая сущность просочилась из ее тела, смешавшись с окружающим ее ледяным пламенем, прежде чем она выпустила похожую волну пламени, имитируя 360-градусную атаку, которую Дамиен выпустил несколько мгновений назад.Когда две волны пламени встретились, по области прокатилась большая волна. Пронизывающий холод ее пламени и жар пламени зверей встретились, вызывая возгорание воздуха.4 существа вокруг нее были отброшены ветром, выпущенным от возгорания, в то время как Руйюэ удержала свою позицию, используя копье, которое она вынула из своего пространственного кольца, в качестве якоря.Однако это было не то копье, которое она использовала в бою с Дамиеном, а серебряное копье явно более низкого качества.Копье почти изогнулось под давлением, но ему удалось удержать свою позицию. И когда пыль рассеялась, Руйюэ подошла к обездвиженным существам, прекращая их жалкие жизни.Закончив свой бой, она посмотрела на Дамиена, который тоже заканчивал.Лучи молний выстреливали из его ладони, точно пронзая головы последних 4 существ, чьи ноги уже были сломаны, пока она была занята.Волны опыта вошли в их тела, когда они улыбнулись друг другу. Это был первый раз, когда они сражались вместе, и, хотя они не обязательно работали как команда, они смогли сражаться эффективно, не мешая друг другу.Это определенно было хорошее начало.Когда они собрались и собирались сесть на пантеру, чтобы продолжить свой путь, внезапный крик остановил их.— Помогите, пожалуйста!Это был девичий голос, явно незрелый. Дамиен распространил свое сознание в этом направлении, его магическое чувство охватывало огромную область, и он смог понять ситуацию.— Там еще около 40 таких существ, причем одно из них сильнее тебя. Это, должно быть, там, где вся остальная стая.Руйюэ кивнула. — А крик?— Стая окружила группу подростков. Их десять, и никому не больше 17 лет. Что касается крика, одна из девочек держит раненого мальчика. Похоже, он пытался сражаться.Если они были детьми, как сказал Дамиен, они, очевидно, не обладали силой, чтобы сражаться против целой стаи зверей 3-го класса.— Нам их спасти? — спросила Руйюэ.— Хочешь? — переспросил Дамиен. Ему было честно говоря все равно, будут ли они жить или умрут, но этих зверей было бы достаточно, чтобы подтолкнуть его к 120-му уровню, поэтому он не возражал бы сразиться с еще несколькими.Руйюэ снова кивнула. — Они всего лишь дети. Даже если мне все равно, умрут ли другие люди, детей следует избавить от таких жестокостей.Дамиен отвел взгляд. Ему хотелось притвориться, что он только что не вынес детям смертный приговор в уме.— Если так, то пойдем. В любом случае, это значит, что мы получим несколько уровней.Приняв решение, они двинулись, намереваясь остановить надвигающуюся бойню.
«Пожалуйста, остановитесь! За что вы это с нами делаете?!» – в слезах воскликнула маленькая девочка.На руках у нее был мальчик примерно того же возраста, с обожженной раной, покрывшей всю его грудь.«Наша деревня столько лет жила в мире со всеми вами! Почему вы выбрали именно нас?!» – продолжала девочка, ее всхлипы становились все громче.Однако зверь перед ней не проявлял ни капли жалости. Вместо этого по его лицу расползлась жуткая ухмылка.«Почему, спрашиваешь? Разве это не очевидно? Потому что это весело, конечно! Это так, так весело!»Лицо девочки исказилось от злости, но тут же смягчилось. Ситуация была безнадежной. Ей оставалось только ждать смерти.Другие вокруг нее были в таком же положении. Собственно, они даже не смели ничего сказать. Они стояли в шоке, ноги отказывались им повиноваться.У одного из них по ноге струилась тонкая струйка желтой жидкости, но никто из остальных не собирался над ним смеяться. Все они были в одинаковом положении.«Да! Да! Вот это вид, который я хочу видеть! Отчаяние, люди! Таков естественный порядок!» – зверь безумно расхохотался.«И что с того, что тот проклятый правитель леса сказал, что мы не должны вредить вам, людям? Вы для нас не более чем скот!!»Стая зверей медленно смыкала кольцо, не торопясь добить детей. Даже если говорил только их вожак, все они разделяли его удовольствие.«Лин’эр, нет смысла меня держать. Пожалуйста, встань и беги. Возможно, я смогу использовать остатки своей жизни, чтобы отвлечь их на некоторое время», – слабо произнес мальчик на ее руках.«Нет! Когда мы были детьми, я обещал, что всегда буду рядом с тобой! Я тебя не потеряю, брат Чэн!» – воскликнула она, крепче прижимая его.Но зверей не волновала их драма. Когда вожак решил, что пора приступать к убийствам, с их левой стороны из леса вырвались две полосы света – одна черная, другая синяя.БУМ!Полосы света ворвались в стаю зверей, вызвав оглушительные взрывы при столкновении, шокировав не только группу подростков, но и самих зверей.«Эй, эй, эй, разве это не жалкое зрелище – обижать детей вот так?» – раздался голос из клубящегося облака пыли.«Верно. Этим маленьким зверям надо преподать урок, не так ли?» – добавил женский голос из второго облака пыли.«Конечно. Высокомерным ублюдкам вроде них нужно поставить на место. Хотя, я не думаю, что у них будет шанс на раскаяние, когда они превратятся в фарш», – ответил мужчина.Когда пыль рассеялась, показались две фигуры. Хотя их внешность была достаточно обычной, чтобы пройти незамеченными, ужасающие ауры, которые они излучали, игнорировать было невозможно.«Ну что ж», – продолжил мужчина, черная молния потрескивала вокруг него, – «может, приведем здесь все в порядок?»«С удовольствием».Подростки могли только застыть в шоке и смотреть, как толпа зверей, которая их терроризировала, превратилась в трупы, усеявшие землю.Мужчина использовал ужасающую молнию, вбивая зверей в землю и сокрушая их тела своей физической силой. Его стиль боя был настолько грубым, что его почти можно было принять за зверя.Тем временем женщина сражалась с несравненной элегантностью. Синее пламя, исходившее от нее, понизило температуру атмосферы на много градусов, превращая зверей вокруг нее в пепел.Всего за короткое время число зверей вокруг группы сократилось с сорока с лишним до одного оставшегося вожака.Хотя он должен был помочь своей стае избавиться от новичков, он не был в надлежащем психическом состоянии для этого.«Эти двое! Откуда они только взялись?! Тот мужчина сказал, что все люди в этом лесу – слабаки!»Он практически дрожал от страха, его глаза тряслись, пока он медленно пятился. Он изо всех сил пытался сбежать, прежде чем пара заметит его отсутствие.Его шаги были легки, как воздух, беззвучны, когда он отступал к кустам позади себя. Но прежде чем он успел войти в них и пуститься наутек…«Куда, по-твоему, ты направляешься?»Голос, холоднее льда, прошептал ему на ухо, как дьявол.«Еще один шаг!»Он был совсем рядом. Если бы он смог сделать хоть малейший шаг вперед, он бы успел сбежать до того, как они закончат убивать его приспешников. Он даже проигнорировал пронзительный голос мужчины, указывавший на то, что его уже обнаружили.В этот момент его настиг первобытный и ужасающий убийственный умысел. Он был настолько свирепым, что его почти можно было потрогать.«Э-это!»Вожак не мог пошевелиться. Даже прожив много десятков лет, он ни разу не накопил такого сильного убийственного умысла.Как бы он ни пытался бежать, как бы ни пытался пошевелить хоть одним мускулом, это было невозможно.«Ч-что это?»Это было похоже на ауру зверя. Аура еще более свирепая, чем у любого зверя, которого он встречал, и более ужасающая, чем даже у мужчины, заставившего его подчиниться.Вожак с трудом поднял голову, пытаясь понять, что происходит перед ним, но увидел лишь пару глубоких красных глаз, от которых содрогнулась его душа.«Ты меня с первого раза не услышал?» – снова сказал мужчина. «Куда. Ты. Думаешь. Ты. Направляешься».Это был уже не вопрос. Он больше не чувствовал пути к спасению. Зверь ощутил команду в этих словах.«Оставайся здесь, пока я не скажу тебе двигаться».На основании одной только ауры зверь знал, что он сильнее мужчины, который пытался им командовать. И все же… И все же!«Мое тело меня не слушается!»Он был вынужден терпеливо ждать и смотреть, как его сородичей убивают. Даже если он не особо заботился о них, он знал, что теперь его очередь.И после того, как умер последний, двое, ставшие причиной его бедствия, посмотрели в его сторону.«М-мой господин, это всего лишь недоразумение. Пожалуйста, пощадите меня».Дамиен и Руйюэ переглянулись и усмехнулись.«О, правда? Это всего лишь недоразумение, да?»«Д-да! Видите ли, мы просто разыграли этих детей! На самом деле в этом лесу есть правило, что мы не должны нападать на людей, живущих в деревне! Я никогда бы не стал по-настоящему причинять им вред!»«Неужели? Пожалуй, тогда это действительно было недоразумение».Зверь слегка улыбнулся. «Вот оно! Я смогу жить!»«Но разве это не весело?»«П-простите?»«Я сказал, разве это не весело? Видеть, как зверь вроде тебя впадает в отчаяние. Видеть, как ты дрожишь передо мной. Разве это не весело?»Зверь медленно покрылся холодным потом, когда мужчина приблизился к нему.«Разве это не естественный порядок? Видите ли, я похож на тебя. Я просто люблю видеть, как грязные и высокомерные звери вроде тебя дрожат передо мной».Зверь знал, что произойдет, как только мужчина приблизится к нему. Он знал, но ничего не мог поделать. Его аура, его пламя – все, казалось, было запечатано перед этой звериной командой, произнесенной ранее.«Что ж», – продолжил мужчина, – «у меня нет причин объяснять тебе что-либо, так как ты скоро будешь мертв».Зверь дрожал. Он ничего не мог поделать перед массивной иллюзорной парой светящихся красных глаз, которые смотрели на него.И внезапно…Его поле зрения перевернулось на 180 градусов. Последнее, что он увидел, было перевернутое лицо этого ужасающего мужчины с злобной ухмылкой, нарисованной на его лице.
«Фух…» — Дамиен с облегчением выдохнул, вытирая пот со лба.То, как он легко расправился с вожаком стаи, могло показаться простым, но силой схватить его за голову и свернуть шею оказалось куда сложнее, чем он ожидал.Во-первых, он и так был слабее вожака стаи. Было бы чудом, если бы у него внезапно появилась сила совершить такой маневр, а во-вторых, ему пришлось немного исказить пространство, чтобы осуществить свои предыдущие действия.Последнее было немного хлопотно, поскольку он скрывал свою пространственную принадлежность на случай, если кто-то решит углубиться в их прошлое, когда они достигнут места встречи. Тем не менее, он полагал, что замаскировал это достаточно хорошо, чтобы остаться незамеченным.Не говоря уже о том, что использовать подавление ауры таким образом было несколько утомительно для разума. Точнее, это было использование только его убийственного намерения.Обычно его убийственное намерение естественным образом включалось в его ауру каждый раз, когда он ее выпускал, поэтому он никогда не удосуживался изолировать его.Но с целью подавить вожака стаи своей самой звериной аурой, он сделал это сегодня. Это был не особенно напряженный процесс, но он требовал больше усилий, чем простое высвобождение всей его ауры.В конце концов, оно того стоило. Его уровень подскочил до 125, оставив ему 1/4 пути к третьему классу.«Б-благодетели!»Дрожащий голос вырвал Дамиена из его мыслей. Его взгляд снова сфокусировался на маленькой девочке отсюда.«Хм?»Заметив его взгляд, девочка не могла не почувствовать страх. Она видела, как он без усилий убил зверя, который был сильнее, чем она могла себе представить, и слышала ужасающе холодные слова, которые он произнес перед тем, как это сделал.Как она могла не бояться? Для нее, выросшей в такой изолированной среде, где между зверями и людьми существовало взаимное соглашение о мире, он был подобен демону из ада.«Ты хотела что-то сказать?» — намного мягче прозвучал голос из-за нее. Когда она обернулась, то увидела женщину отсюда, смотрящую на нее с ободряющими глазами.Поскольку большая часть внимания во время предыдущей схватки была прикована к Дамиену из-за его властных действий, облик Жуйюэ был для них подобен ангелу. И поскольку трупы вокруг нее были превращены в пепел, а не грубо истерзаны, этот образ был еще больше усилен.«М-мой друг! Братец Чэн умирает! Пожалуйста, я умоляю вас! Пожалуйста, спасите его!»Жуйюэ посмотрела на мальчика на руках девочки, тело которого уже обмякло, и слегка вздохнула.Она достала маленькую пилюлю из своего пространственного кольца и бросила ее девочке. «Просто дай ему это. Это должно хотя бы залечить худшие повреждения. Остальное заживет естественным путем».«Спасибо! Спасибо!» — девочка заплакала, поймав пилюлю как можно нежнее. Она держала ее так, словно это было божественное сокровище, боясь навредить ей, и осторожно поместила ее в рот мальчика.Ее плач стал еще громче, когда она заметила, как кровавый шрам на груди мальчика начал закрываться.Пока девочка продолжала присматривать за своим другом, Жуйюэ подошла к Дамиену.«Снова спрячь свою ауру, идиот. Ты их до чертиков пугаешь».Дамиен приподнял бровь, прежде чем понять, что его убийственное намерение просачивается. Так как он задумался после убийства вожака стаи, он совершенно забыл об этом.«Неудивительно, что она смотрела на меня как на какого-то монстра», — сказал он, втягивая его.«Как будто это причина. Посмотри, как жестоко ты убивал этих зверей перед ними. Очевидно, они испугаются такого грубияна, как ты».«Я понятия не имею, о чем ты говоришь», — ответил Дамиен, притворяясь невежественным, — «тебе следует считать себя удачливой, что они не видели, как ты расправлялась с этими тварями».Методы Жуйюэ, хотя и внешне изящные, были столь же безжалостны, как и его собственные. Пронизывающий холод ее ледяного пламени заражал зверей, прежде чем тепло, которое оно также производило, растапливало их изнутри.Дамиен содрогнулся, просто подумав об этом. «Этим детям повезло, что они слишком низкого уровня, чтобы знать, что находятся в присутствии демонессы».«Кого ты называешь демонессой, ты, чертов дурак!»«Тебя, конечно! Ты видишь кого-нибудь еще здесь такого безжалостного?» — ответил он, преувеличенно оглядываясь.«Нет, я вижу только твою уродливую физиономию. Как жаль, что мне приходится проводить так много времени рядом с ней».«Хм? Ты так пристально смотришь на мое лицо? Я знаю, что я невероятно красив, но если ты так говоришь, ты заставишь меня покраснеть».Пока они продолжали свои обычные препирательства, мальчик, которому только что дали целебную пилюлю, медленно открыл глаза.Сонно оглядевшись, его глаза расширились от шока. «Л-Лин’эр?»«Братец Чэн!» — взвизгнула девочка, крепко обняв мальчика. «Я думала, я больше никогда тебя не увижу!»«М-я тоже. Я… жив?»«Это верно! Те уважаемые культиваторы вон там спасли тебя!»Братец Чэн взглянул на Дамиена и Жуйюэ, которые все еще спорили, а затем его взгляд переместился на трупы зверей, усеявшие землю.«Т-ты убил всех этих зверей?!» — воскликнул он.«Тише! Не беспокойте уважаемых культиваторов! Они — наши благодетели!»«П-правда», — кивнул братец Чэн, пытаясь встать, хотя ему все еще нужна была помощь от Лин’эр.Заметив их движение, Дамиен и Жуйюэ тоже взглянули.«Похоже, вы, ребята, теперь в порядке», — сказал Дамиен, глядя на других подростков в группе.«Правильно, тогда, я думаю, нам пора уходить», — продолжила Жуйюэ.Но прежде чем они смогли двинуться, Лин’эр сказала: «П-подождите! Если вы не возражаете, не могли бы вы сопровождать нас в деревню, чтобы мы могли должным образом вас поблагодарить?»Дамиен и Жуйюэ вопросительно переглянулись. Честно говоря, ни одному из них не было дела до получения благодарностей или подобных любезностей.Заметив, что они собираются отказаться, братец Чэн также сказал: «Пожалуйста, я даже не успел поблагодарить благодетелей за спасение моей жизни. Мы были бы искренне признательны, если бы вы пришли в нашу деревню».С высказавшими свое мнение двумя главными, остальные 8 также восстановили способность говорить, выражая то же намерение.И увидев умоляющий взгляд в их глазах, Жуйюэ немного уступила. «Думаю, нам действительно нужно место для отдыха на ночь».Дамиен удивился ее готовности, но в конце концов просто пожал плечами. Как и раньше, когда Жуйюэ решила помочь детям, ему было все равно, что они делают.«Искренне благодарны», — сказала девочка, прежде чем ее глаза расширились. «Это верно! Мы еще даже не представились должным образом! Меня зовут Су Лин’эр, а это Ян Чэн».Остальные также представились.«Мм. Можешь звать меня Сяо Ли, а это моя Д-дао-спутница, Чжэнь Фан», — ответила Жуйюэ с легким заиканием.И после того, как представления были сделаны, группа начала идти обратно в деревню, откуда они пришли, с Дамиеном и Жуйюэ в сопровождении, рассказывая им, как они оказались в такой опасной ситуации.
Как оказалось, группа, с которой в данный момент находились Дэмиен и Руйюэ, была лишь одной из многих, покинувших деревню сегодня.На самом деле, для множества групп, отправлявшихся на поиски трав и растений, служивших деревне источником пищи, это было обычным делом.Благодаря своего рода пакту о ненападении с лесными зверями, они привыкли к исключительно вегетарианской диете.Этот конкретный факт, хотя и казался обыденным, заинтриговал Дэмиена. В конце концов, ему приходилось поедать зверей, чтобы эволюционировать и становиться сильнее, поэтому он и не осознавал, что такая диета вообще возможна.Но его вопрос вскоре получил ответ.«Растения в лесу также подверглись влиянию маны. Они размножаются и растут, используя окружающую ману в воздухе в дополнение к обычному солнечному свету и воде, которые им необходимы. Эти растения более чем достаточно питательны, чтобы поддерживать нас».Вот как. Из-за столь малого взаимодействия с растительными формами жизни он почти забыл этот факт.Растения тоже были существами, способными эволюционировать и повышать уровень, как и все остальные существа под системой. Просто им обычно требовались сотни лет, чтобы сделать то, что люди могли сделать за несколько десятилетий.По этой причине Дэмиен не встречал так много враждебных растительных форм жизни. Хотя у него и осталась туманная память о том, как он срезал несколько во время экзамена учеников. Просто в то время он находился в режиме Пустотного Сердца, поэтому не особо обращал на них внимание.Продолжая разговор, подростки рассказывали Дэмиену и Руйюэ о своей повседневной работе, когда их внезапно окружила стая зверей.Это сильно их шокировало, поскольку они никогда раньше не сталкивались с подобным – все звери вокруг них были цивилизованными, и это привело к их ситуации, когда появился дуэт.«И не только это, но и уровень их силы просто ужасен».Не то чтобы у них не было таланта и они медленно росли, скорее, казалось, что они вообще не росли. Эти дети все еще находились на самых ранних стадиях 1-го класса, даже не перевалив за 50-й уровень.А как им удалось выжить до прибытия Дэмиена и Руйюэ? Все просто. Звери никогда не пытались убить их всерьез, предпочитая поиграть со своей добычей.«Это на самом деле довольно распространенная тенденция, которую я заметил», – размышлял Дэмиен. Будь то морской дракон, с которым он сражался при входе в Плоскость Облаков, или даже дальше, до самого первого волка, который позволил ему эволюционировать, каждый из них предпочитал играть с ним, прежде чем серьезно вступить в бой.И к тому времени он уже имел преимущество. Он не совсем понимал, что именно в звере заставляло его выбирать такое глупое действие, но, в конце концов, он мог как-то с этим смириться.«Разве я иногда не делаю того же?»Возможно, это было не в том же масштабе, поскольку Дэмиен не убивал все, что видел, но даже если он вспомнит турнир, когда он еще был на Апейроне, разве ему не нравилось играть со своими соперниками?Если бы он захотел, он мог бы покончить со всем с самого начала, просто активировав свое векторное поле. Единственным ограничением этого навыка было его неспособность использоваться на тех, кто находился на том же уровне или был сильнее его, но ни один из тех соперников не достиг такого уровня.Но он не успел долго размышлять об этом. Руйюэ ущипнула его за бок, вернув его внимание к реальности, где они уже достигли перед небольшой деревней.Ее размер был невелик, вмещая максимум 500-1000 человек, и ее структура была схожей. Были только 4 грунтовые дороги, расположенные в форме квадрата, вдоль которых стояли лачуги и хижины, сделанные в основном из дерева.В центре деревни, посреди пересечения 4 дорог, находилось несколько зданий, построенных немного крупнее остальных. Хотя разница не была существенной.Сами улицы были относительно пусты, что создавало впечатление города-призрака. Ну, по крайней мере, так казалось сначала.«Всем! Мы дома!» – крикнула Лин’эр, когда они вошли в маленькие ворота деревни. Ее голос разнесся по округе, отражаясь от стен домов. И немедленно из этих, казалось бы, пустых домов раздался шум.«Вы слышали?»«Да, они вернулись!»«Это была маленькая Лин’эр?»«Это была она!»«Тогда чего мы ждем? Пойдем ее встречать!»«Точно!»Двери всех домов поблизости открылись, и из них хлынули люди.Старые и молодые, больные и здоровые, все они устремились к входу, чтобы поприветствовать группу, только что вернувшуюся.«Лин’эр! Это действительно ты!»«Как вы поживали? В этот раз без происшествий?»«О Боже! Маленький Чэн, ты ранился?!»«Что случилось с маленьким Чэном??»Толпа тут же засыпала группу вопросами, становясь еще более встревоженной, когда увидела окровавленную мантию Янь Чэна.Лин’эр была немного смущена, но не сильно. Это было в целом обычное зрелище в деревне. Даже если они жили в гармонии со зверями, это было лишь благодаря приказу нынешнего Лорда этого региона.Они никогда не могли удержаться от беспокойства, если что-то действительно случалось.«Ребята! Все в порядке! Мы прекрасно себя чувствуем! Но нам нужно срочно поговорить с деревенскими старейшинами!» – крикнула она, привлекая всеобщее внимание.Только успокоившись, они наконец заметили два новых лица позади группы.«Лин’эр! Кто это?»«Это наши благодетели. Все, пожалуйста, дайте нам сначала немного места. Мы позже расскажем вам, что произошло».Видя серьезное выражение на лице Лин’эр, жители деревни неохотно расчистили путь к хижине посреди деревни. Все это время их взгляды оставались прикованы к Дэмиену и Руйюэ.Однако дуэт не был чужим для множества прикованных к ним взглядов. Руйюэ была важной фигурой одного из 4 великих кланов, а Дэмиен… ну, он всегда имел тенденцию выставлять себя напоказ и привлекать к себе внимание.Дуэт просто добродушно улыбнулся жителям деревни, мимо которых они проходили, следуя за Лин’эр.Прибыв к самой передней хижине в центре деревни, Лин’эр постучала, а затем спросила более вежливым тоном, чем обращалась к жителям деревни.«Старший старейшина, пожалуйста, позвольте нам войти. Нам нужно сообщить вам очень важные вещи».«Войдите».Ответ был мгновенным. Старый голос женщины ответил на запрос Лин’эр, и дверь хижины легко распахнулась.Войдя внутрь, Дэмиен заметил, что в воздухе что-то было не так. Вернее, было что-то странное с маной в этом замкнутом пространстве.Окна были плотно запечатаны, и даже когда дверь открылась, казалось, она не совсем открылась, поскольку ни одна из мана, запертых в этой комнате, не вырвалась наружу.А в центре этой странной атмосферы сидела морщинистая старушка с нежной улыбкой на лице.
«Добро пожаловать, путники, в нашу скромную деревню. Надеюсь, мы не слишком вас беспокоили». – мягко произнесла пожилая женщина, приглашая их сесть напротив нее.В комнате почти не было мебели, а в центре стоял маленький столик перед женщиной, но Дэмиена это нисколько не смутило. Он подошел и сел на одну из подушек, окружавших стол, а Жуйю последовала его примеру, усевшись рядом.Лин’эр и Ян Чэн сделали то же самое, сев напротив них.«Приятно познакомиться, – сказал Дэмиен. – Меня зовут Чжэнь Фан, а это моя жена, Сяо Ли».Старушка без особых раздумий кивнула. «Нет нужды в повторном представлении, я услышала это в первый раз. Что касается меня, вы можете просто называть меня Старейшина Баба».Дэмиен вопросительно приподнял бровь, недоумевая, как она могла услышать это, когда они представились далеко от деревни, но он подавил сомнения. Уже было очевидно, что здесь происходит что-то странное.«Охо, ты, кажется, любопытный молодой человек, не так ли?» – сказала Старейшина Баба с улыбкой, заметив его выражение лица.«Ах, ничего не поделаешь. Ведь мана в этой комнате слишком странная, чтобы я не мог не проявлять любопытства».На этот раз удивляться пришлось старушке. «Твои проницательность и острота куда резче, чем я ожидала».«Это пустяки».Старейшина пристально посмотрела на него, а затем снова повернулась к Лин’эр. «Ты сказала, что тебе нужно что-то обсудить со мной?»«Ах, точно!» – воскликнула она.«Старейшина! Сегодня нас атаковали звери во время сбора! Если бы не уважаемые культиваторы, мы бы наверняка погибли ужасной смертью!»Старейшина Баба приподняла бровь, затем снова взглянула на Дэмиена, который просто пожал плечами в ответ.«Ничего особенного. Мы просто проходили мимо».Жуйю, которая наблюдала за всем этим взаимодействием, была особенно сбита с толку в этот момент. Нежелание принимать благодарность за их поступки – это одно, но такая отстраненная позиция – совсем другое.Дэмиен в данный момент вел себя куда более безразлично, чем это было бы логично в такой ситуации. Его ответы были настолько краткими, что не оставляли места для вопросов.Как будто он пытался провести черту, которую нельзя пересекать, или старался как можно быстрее уйти отсюда.И, честно говоря, именно это он и делал. Чем больше времени он проводил в этой комнате, тем больше сигналы опасности вспыхивали в его сознании.Мана в комнате непрерывно пыталась вторгнуться в его тело даже без его активного усилия, словно пытаясь его вычистить или прочитать.Это было то же самое странное ощущение, которое он испытал, когда впервые вошел в хижину, но со временем оно стало гораздо более явным, позволив ему получить небольшое представление о том, что с ним происходит.Во время своего пребывания во Дворце Небесной Звезды он в основном сосредоточился на тренировке тех областей, в которых уже специализировался. Но он не остановился на этом.Секта обладала особенностью, широко известной во всем мире. Это была секта, которая взращивала Провидцев. Хотя он лично не был заинтересован в том, чтобы идти по этому пути, он не думал, что ему повредит получить знания об этом.Независимо от того, сможет ли он использовать эти знания в своих интересах позже, или они позволят ему противостоять любому, кто попытается применить такие методы против него, это все равно будет полезно.Именно эти воспоминания о его исследованиях пришли ему на ум в этот момент.Провидцам нужен посредник, чтобы предсказывать будущее или судьбу тех, кого они пытаются прочесть. Если речь идет о более масштабном плане, например, о судьбе мира, таким посредником будет сама земля, но когда это касается одного человека или группы, требуется что-то более личное.Но если этот человек сидит прямо перед вами, и ваша мана может проникнуть в его тело, вы сможете узнать о нем все.Что ж, это была не уникальная способность провидцев, поскольку любой, кто мог распространить свое сознание, мог достичь чего-то подобного. Но результаты таких действий означали нечто совершенно иное для провидца.Обладая таким глубоким пониманием тела человека, провидец мог бы использовать свою ману в качестве посредника для предсказания судьбы этого человека.И Дэмиен был в этом уверен. Он не понимал, почему мана в комнате обладала таким чужеродным ощущением, словно она была смешана с чем-то, чем не должна быть, но он был уверен в том, что пыталась сделать эта старейшина.Единственное, что его сбивало с толку, это почему именно он был целью.Он ясно видел движение мутной маны в комнате, и все оно концентрировалось вокруг него. Даже несмотря на то, что Жуйю сидела прямо рядом с ним, казалось, мана избегала ее, как чумы.Он не знал намерений этой старухи, но ему было все равно. Ни за что на свете он не позволил бы какой-то случайной незнакомке заглянуть хоть в одну его тайну.Тем более сейчас, когда они приняли другие личности для своей миссии.«Дэмиен! Дэмиен!»Его вырвало из мыслей Жуйю, трясшую его за плечо. По-видимому, разговор продолжался без него, пока он размышлял обо всем этом.И в тот же момент, когда он вернулся во внимание, мана в комнате вернулась в свое статическое, неподвижное состояние.«Спасибо за информацию, – сказала Жуйю, слегка поклонившись старейшине. – Мы сейчас уходим, но мы обязательно позаботимся о проблеме, прежде чем продолжим наш путь».Не говоря больше ни слова, она схватила Дэмиена и вытащила его из хижины, а затем проводила его полностью за пределы деревни.«Что это было?» – потребовала она, когда они отошли на достаточное расстояние.«Что было?» – спросил он.«Ты правда не знаешь? Или ты просто притворяешься, что не знаешь?!»«Нет, я серьезно понятия не имею, что происходит».Жуйю вздохнула, массируя лоб. «Все время, пока мы там были, ты смотрел на старейшину с убийственным блеском в глазах. Казалось, если бы я не вывела тебя оттуда в тот момент, ты бы ее убил».«Ха? О чем ты говоришь? Я совсем не собирался ее убивать».«Что?»«Да, я серьезно. Все это время я боролся с маной этой старой ведьмы, которая пыталась вторгнуться в мое тело. В этом нет никаких сомнений».«О чем ты говоришь? У этой женщины даже не было культивационной базы!»«Ха? Тогда что это за мутная мана, которая окутывала всю хижину? Она явно была направлена на меня».Жуйю нахмурилась, размышляя об этом. Она ничего подобного не чувствовала, пока они были там, и пожилая женщина не производила никаких подозрительных впечатлений.Скорее, именно Дэмиен, казалось, заставлял атмосферу в комнате падать.Но она была с ним уже много месяцев и достаточно хорошо понимала его характер. Во-первых, он не стал бы лгать о такой глупости, а во-вторых, он определенно обладал чем-то особенным, что позволяло ему воспринимать ману иначе, чем другие.Ее хмурость углублялась, когда она пыталась рационализировать вещи, но это было бесполезно.«Неважно, разберемся позже. А пока давайте приступим к заданию, которое я приняла от старейшины».«Видимо, в последнее время в лесу что-то происходит, и звери становятся все более дикими. Я согласилась найти виновника и попытаться остановить эту проблему для них».Дэмиен вздохнул, чувствуя, что его втягивают в кучу дел, в которых он не участвовал, но всего секундой позже его глаза загорелись.«Погоди-ка… разве это не по сути побочный квест?»
Побочные квесты всегда были увлекательным занятием, особенно когда впереди маячили несколько скучных дней простого путешествия, но Дэмиен знал, что на это нельзя тратить слишком много времени.Даже если у них было время до начала мероприятия, им все равно нужно было добраться туда как можно скорее, чтобы точно слиться с толпой и, возможно, даже получить какую-то полезную информацию.В данный момент, даже если бы их личности позволили им войти на мероприятие, они не смогли бы ничего существенного получить.В конце концов, они были просто обычными учениками секты.Чтобы добиться чего-то стоящего во время этой миссии, им нужно было должным образом внедриться и заслужить доверие. До открытия тайного царства у них оставалось всего 9 месяцев, а конференция должна была продлиться не более 3 месяцев.Их расписание на ближайший год было абсолютно плотным. Даже такая короткая вылазка, как эта, могла стать проблемой.Он был уверен, что Жуйюэ тоже это знала, поскольку она, казалось, лучше планировала, чем он, но она все равно решила сделать что-то подобное.— Скажи, у тебя, случайно, нет слабости к детям? — внезапно спросил он, пытаясь найти причину ее поступков.— Нет, не особенно. Почему ты спрашиваешь?— Я имею в виду, почему ты так стараешься помочь незнакомцам, когда у нас есть гораздо более важные задачи?— Ах, это…— Кроме того, разве ты не старшая сестра, которая всегда холодна и высокомерна ко всем остальным? Есть ли что-то в этой ситуации, что отличается?— …Брови Жуйюэ снова нахмурились. Хотя она была немного обижена тем, как он ее воспринимал, она знала, что он прав. Ей самой казалось странным, что она ведет себя подобным образом.И дело было не только в ситуации с деревней. Впервые ее холодный фасад был разрушен человеком, стоящим перед ней, хотя он, казалось, этого не осознавал.С того самого первого дня, когда у них был общий урок, ее мир стал более красочным. Это почти заставило ее забыть о проблемах, которые были у нее до его появления.Но каждый раз, когда она покидала присутствие его и своего мастера и проживала свой обычный день, люди вокруг заставляли ее вспоминать все. Ее вынуждали вернуться к тому холодному фронту, который она всегда держала.То, как на нее смотрели, как на шахматную фигуру, которой можно двигать по своему усмотрению, то, как люди пытались льстить ей, чтобы получить связь с ее кланом, — все это ей ненавистно.Ей никогда не нравилось быть в центре внимания, и если за что-то она была благодарна, так это за то, что родилась женщиной и не была вынуждена наследовать правление кланом.Если бы она оказалась и в таком положении, то давно бы сбежала куда-нибудь неизвестно куда, возможно, даже покинув этот мир навсегда.Вот такой человек она была. Она презирала политические интриги и общество, в котором родилась.Но теперь все было иначе. Она больше не была Сюэ Жуйюэ, у нее больше не было статуса. Она была просто Сяо Ли, странствующим культиватором, которого никто не знал и не заботился.Возможно, ее внутренние желания брали верх из-за изменения ее личности. Может быть, она больше не хотела быть холодной.Видя сложный взгляд в глазах Жуйюэ, сопровождаемый намеком на тоску, Дэмиен легко вздохнул. Не то чтобы он не понимал, откуда она берет начало, особенно после стольких проведенных с ней часов, но он не видел в этом изменении ничего естественного.Он не хотел портить ей настроение и не хотел портить их отношения, будучи слишком откровенным. И поэтому он решил, что если все действительно так, как он думал, он просто позволит ей самой это выяснить.Его единственной надеждой было то, что она не вернется к состоянию ледяной стены после всего этого.— Ну, это не имеет большого значения, — сказал Дэмиен, вырывая Жуйюэ из ее мыслей. — В конце концов, у нас не так много времени, чтобы выполнить эту маленькую просьбу, которую ты взяла, так что нам стоит разделиться и обыскать лес.— Я помню, как лидер той стаи зверей бормотал себе под нос о каком-то человеке, который заставил его подчиниться, так что убедись, что ты будешь присматриваться к людям или гуманоидным расам.— Да, старейшина тоже упоминала нечто похожее, — добавила Жуйюэ. — Не только одинокий мужчина, но и подозрительная группа в последнее время бродила по этому лесу.— Она смогла узнать это только благодаря разведчикам деревни, но мы будем в порядке, поскольку наши силы значительно превосходят их.— В любом случае, не теряй бдительности, — напомнил ей Дэмиен. — Ни при каких обстоятельствах ты не должна слепо доверять полученной информации. Обязательно найди что-нибудь конкретное, прежде чем вступать в бой.— Также, обязательно свяжись со мной, когда это произойдет, чтобы мы были в безопасности.Жуйюэ кивнула, хотя и неохотно, что им пришлось спешить, и побежала на восток. Наблюдая, как ее спина угасает вдали, Дэмиен снова вздохнул.— Просто покончим с этим.Лес, в котором они сейчас находились, на самом деле не был таким уж большим. Максимум, он был размером с небольшое государство. Для тех жителей деревни, которые не успели должным образом повысить свой уровень, это расстояние, возможно, было огромным, но для Дэмиена оно ничего не значило.Чем больше он повышал уровень, тем больше увеличивался масштаб его досягаемости. Его разрушительная мощь уже достигла такого уровня, что если бы он вложил в нее всю свою ману, весь этот лес мог бы быть сравнен с землей.Но это было неэффективно и ненужно. Единственная причина, по которой он об этом подумал, заключалась в том, чтобы получить истинное представление о том, насколько велик его нынешний охват.Все еще стоя на том же месте, где он был до того, как ушла Жуйюэ, Дэмиен максимально расширил свое сознание.Весь ландшафт леса стал ему ясен. От распространения растительности до расположения каждой стаи зверей — все было в его поле зрения. И в одном уединенном гроте в лесу он обнаружил человека, которого искал.Это был мужчина ростом около 195 сантиметров, невероятно крепкого телосложения. Он был как танк в человеческой коже. Он сидел в пещере и жевал стебель травы с широкой улыбкой на лице, казалось, празднуя что-то.И хотя Дэмиен был готов телепортироваться туда и немедленно разобраться с проблемой, он заметил, что ему это не нужно. Аура человека явно указывала на то, что он все еще находился на средних уровнях 3-го класса, вероятно, на стадии расширения ядра.И Дэмиен был не единственным, кто нашел его местоположение.Всего в нескольких километрах от скрытой пещеры виднелась стройная и грациозная фигура Жуйюэ, стремящаяся в ту сторону.‘Если она с этим разберется, думаю, я смогу действовать согласно той догадке, которая у меня была с тех пор, как мы сюда прибыли.’Бросив последний взгляд на Жуйюэ и крепкого мужчину, Дэмиен повернулся и побежал в противоположном направлении.
Тем временем Руюэ на полной скорости мчалась к замеченной вдалеке скрытой пещере.Хотя ее дальность и не полностью совпадала с дальностью Дэмиена, она не сильно отставала. По уровням она все еще опережала его.Чувствуя, как ветер обдувает ее лицо, и слыша шелест деревьев вокруг, Руюэ ощущала странное умиротворение. Это было чувство, будто она не очень-то и хотела покидать этот лес и возвращаться к своим обязанностям.Но она не позволяла такому чувству нарушить ее настрой. Независимо от того, что говорили ее эмоции в данный момент, у нее все еще была обязанность, которую нужно было выполнить.У нее был наставник, который принял ее и обучил, максимально защищая от внешнего мира. Именно он отправил ее на это задание, и у нее не было планов предавать его доверие.Не говоря уже о…Руюэ покачала головой, на щеках появился легкий румянец.«О чем я вообще думаю в такое время?»До пещеры она добралась очень быстро, несколько километров не были для нее проблемой. Беда была в том, что место, где она почувствовала пещеру, ничем не отличалось. Это была просто еще одна часть леса, выглядевшая точно так же, как и остальная.Но ее таким не обманешь. Возможно, если бы ее восприятие было не на должном уровне, такой маскарад заставил бы ее усомниться в себе, но это было не так.Когда она собиралась войти, Руюэ слегка замялась.«Обязательно свяжись со мной, когда найдешь их, просто для безопасности».Вот что он ей сказал. Бросив взгляд на талисман связи, лежавший в ее пространственном кольце, Руюэ остановилась.Она не знала, хотела ли она действительно ему звонить. Хотя ее согревало то, что он заботился о ее безопасности, она также не чувствовала необходимости, чтобы он был здесь.В пещере был только один человек, и его уровень был ненамного ниже уровня Херы, так что она должна была справиться с ситуацией и без него.К тому же, по слухам, в лесу скрывалось больше людей, так что она подумала, что ему лучше продолжить их поиски.Распространив свое сознание, чтобы охватить область леса, в которой она находилась, Руюэ заметила, что Дэмиена нигде поблизости не было.«Ему потребуется слишком много времени, чтобы прийти, так что нет смысла. К тому же, мне не нужна защита для чего-то столь незначительного».Она утвердилась в своем решении, отвела взгляд от талисмана связи, прежде чем без колебаний двинуться вперед.Хотя со стороны стороннего наблюдателя казалось, что она просто идет по лесу как обычно, все было не так просто.Время от времени она слегка меняла направление, словно пьяно спотыкаясь. И когда она сделала таким образом 20 шагов, окружающая обстановка начала меняться.Леса больше не было, поскольку она уже вошла в пещеру. Ее предыдущие движения были направлены на то, чтобы обойти ловушки, установленные для обмана людей, случайно проходивших мимо.Вглядываясь в грызущую тьму перед собой, глаза Руюэ похолодели.«Какой смысл прятаться? Ты и так знаешь, где я тебя нашла».«Ахахаха. Похоже, меня поймали. Хотя я не ожидал, что это будет такая красавица, как ты». — ответил грубый голос.Из темноты показалась массивная фигура мужчины, которого Дэмиен видел раньше, с соломинкой, торчащей изо рта.«Ну и что? Пришла поиграть со мной, или есть что-то еще?» — продолжил он, его взгляд стал похотливым, когда он оглядел тело Руюэ.Даже в своем маскировочном наряде ее формы все еще были выше среднего. Не было удивительно, что такой мужчина, очевидно, подверженный своим диким наклонностям, тут же воспылал похотью.«Даже ребенок был бы умнее тебя, если ты так думаешь. Я позабочусь о том, чтобы ты больше не мог произносить такие грязные слова, как только закончу здесь». — презрительно ответила Руюэ. Кончики ее пальцев начали светиться, на них появились синие языки пламени.Мужчина широко улыбнулся, схватив массивный боевой топор, притороченный у него за спиной. «Хорошо! Давно не было хорошей битвы, так что надеюсь, ты сможешь меня развлечь».Мужчина немедленно бросился вперед, его шаги гремели, и на полу пещеры появлялись трещины. Руюэ, однако, не последовала его примеру, предпочитая держать дистанцию.Она взмахнула руками вверх, заставляя дуги пламени выстрелить в направлении мужчины.Словно этого было недостаточно, десять мечей из того же огня материализовались в воздухе вокруг нее, а затем последовали за предыдущими дугами.Мужчина остановил свое продвижение, его выражение лица стало серьезнее, когда он сильно взмахнул своим боевым топором.«Хаа!»Лезвие ударилось о землю, образовав трещину и выпустив под давлением поток ветра, который ринулся навстречу дугам пламени, пытавшимся поглотить его.Когда две атаки столкнулись, раздался небольшой взрыв, заставивший пыль затуманить обзор Руюэ. Тем не менее, ее мечи двигались беспрепятственно.Они всей группой бросились к мужчине, Руюэ использовала свое сознание, чтобы управлять ими, окружая мужчину и пытаясь атаковать его со всех сторон.Красная аура окутала его тело, и вены начали вздуваться. Он яростно размахивал топором, пытаясь смягчить как можно больше повреждений.Но он не добился полного успеха. Три огненных меча сумели пронзить тело мужчины, распространяя ледяное пламя по его коже. Красная аура вокруг него пыталась бороться с этим, но это не было полностью эффективно.Пока мужчина отвлекся, Руюэ бесшумно метнулась вдоль края облака пыли, скрываясь в атмосфере.Она спокойно приблизилась к мужчине, и когда оказалась в трех метрах от него, перешла в наступление.Она свела запястья и сложила ладони, позволив прекрасному пламени расцвести между ними.Пламя продолжало распускаться, превращаясь в лотос размером с ладонь с 13 лепестками. Но, несмотря на свой маленький размер, его сила была настолько огромна, что привлекла внимание мужчины.Он почувствовал непосредственную опасность вокруг себя, обернувшись, чтобы посмотреть на Руюэ, игнорируя пламя, которое все еще медленно распространялось по его телу.Мужчина снова попытался броситься вперед, но Руюэ не дала ему такой возможности. Она легко бросила пылающий лотос из ладони, заставив его порхать по воздуху.Скорость его полета казалась медленной, как падающий листок бумаги, но он мгновенно достиг цели. И когда он коснулся…Бум!Взрыв сотряс пещеру, заставив стены и потолок рухнуть. Руюэ скрестила руки перед собой, создав пламенный щит, чтобы защититься от любых сопутствующих повреждений.Взрыв продолжался много секунд, и от каждого лепестка, которые она использовала для создания лотоса, раздавались более мелкие последующие взрывы. К тому времени, когда все закончилось, Руюэ была уверена, что мужчины больше нет.«Какое же глупое создание», — пробормотала она с презрением. Это едва ли можно было назвать битвой, скорее она просто втоптала его в землю без каких-либо усилий.«Подождите… как кто-то настолько глупый мог вызвать переполох в лесу?»К тому времени, когда это до нее дошло, пыль от взрыва уже рассеялась. Перед ней стояла половина тела мужчины, с которым она только что сражалась.Да, оно все еще стояло, хотя это была только верхняя половина тела. Скорее, само тело медленно распадалось на частицы света.«Он был ненастоящий!» — воскликнула она про себя, осознав свою ошибку.Она почувствовала надвигающуюся беду. Происходило то, о чем она все это время не подозревала.Она хотела как можно быстрее броситься к деревне, чтобы убедиться, что ничего не пошло не так, но в этот момент…«Вы уже слишком опоздали».Улыбающееся лицо крепкого мужчины произнесло эти последние слова, прежде чем исчезнуть в частицах.
«Ты уже опоздала».Эти слова постоянно звучали у нее в голове, не давая думать ни о чем другом. Опоздала? Опоздала куда?Слова болезненно напомнили Руюэ, что она где-то совершила ошибку, но она никак не могла понять, когда именно.«Что со мной происходит?»С тех пор как она оказалась в этом лесу, она чувствовала, что это не она сама. Тем не менее, она мирилась с этим, потому что ей нравилось то, как она себя чувствовала.Свободной и ничем не ограниченной.Но она осознала, что ошибалась.«Я должна добраться до деревни».Это было единственное решение, которое она смогла придумать. Именно это место она выбрала для защиты с самого начала, так что если и было какое-то место, где можно было бы выяснить, в какую ловушку она угодила, то именно там.Она побежала к входу в пещеру, но обнаружила, что он завален обломками от ее предыдущей атаки. К счастью, она не потратила много энергии во время предыдущей схватки и смогла разнести их небольшой версией огненного лотоса, который использовала, чтобы убить крепкого мужчину.Сразу после того, как вход в пещеру был освобожден, она выскочила наружу и была встречена спокойным лунным светом.«Что?»Она могла поклясться, что пробыла в пещере не более часа, так как же получилось, что луна оказалась так высоко в небе? Солнце должно было только недавно сесть.Несоответствия продолжали накапливаться, хотя с момента, когда она почувствовала это неприятное ощущение в груди, прошли всего несколько минут. Она уже начала паниковать.«Так, талисман связи».Если крепкий мужчина был не более чем иллюзией, то остальная часть команды могла быть такой же. Руюэ нужно было предупредить Дэмиена, который, скорее всего, преследовал их так же, как она гналась за тем мужчиной.Она снова помчалась через пышную экосистему леса, но ее сердце больше не было спокойно. Она горела тревогой, впрыскивая свою ману в талисман, чтобы связаться с Дэмиеном.Однако…«Почему ты не отвечаешь?»Сколько бы раз она ни пыталась ему позвонить, она не получала ответа.«Это ты сказал мне оставаться на связи в случае опасности, так как же ты можешь молчать в такой критический момент?»Она почувствовала легкое предательство, но подавила это чувство. Должно быть, была причина, по которой он не отвечал. Он, должно быть, сейчас в беде.Она продолжала бежать по прямой, направляясь обратно к деревне, но расстояние было слишком велико, чтобы преодолеть его за короткое время. Она была в нескольких километрах оттуда.Но все же, она была не просто существом 3-го класса. Не говоря уже об усилении, которое она получила от луны ночью благодаря своему родству, у нее также были новые огни, которые она только что пробудила.Пламя вырвалось из ее ног, словно реактивный двигатель, и ее скорость увеличилась в несколько раз. Она пронеслась сквозь лес, оставляя за собой след вечной мерзлоты.И после 10 минут яростного спринта, не заботясь о потреблении маны, она наконец увидела свет вдалеке.«Оно там!»Она снова ускорила шаг, достигнув деревни вдвое быстрее, чем со своей прежней скоростью. Но когда она прибыла, она заметила, что там было как-то тихо.Это не должно было казаться странным, учитывая, что сейчас была поздняя ночь, но в воздухе витала жуткая атмосфера, которую она не могла игнорировать.Она замедлила шаг, входя в деревянные ворота деревни, обостряя свои чувства и сохраняя настороженность по отношению к окружающей обстановке.Оглядевшись по сторонам, она заметила, что большинство домов все еще освещены, несмотря на тишину, которая царила повсюду.Руюэ нахмурилась при виде этого, но продолжала двигаться вперед. Поскольку деревня была совсем небольшой, ей не потребовалось много времени, чтобы добраться до центра. Но когда она это сделала, она почти пожалела, что вообще вернулась.Земля вокруг центральных хижин, где жил староста деревни, была испачкана кровью. Резкий запах крови вторгся в ее ноздри, словно желая заставить ее продолжать смотреть на эту сцену.По земле были разбросаны различные куски окровавленной плоти, причем самые крупные куски напоминали человеческие конечности. Хотя такое насилие для Руюэ не было в новинку, эта конкретная сцена заставила ее захотеть вырвать.Однако она снова подавила свои чувства и двинулась дальше. Куски плоти медленно увеличивались, пока перед ее глазами не появились целые туловища и головы.«Э-это…!»Она смотрела на определенный набор тел. Их руки были сплетены, словно они обнимались, но их головы были обе отрезаны. Фактически, они находились всего в небольшом отдалении.Это были молодая девушка и мальчик, оба с выражением ужаса на лицах. Слезы, которые текли по их щекам, когда они были еще живы, были еще свежими.Это были Лин’эр и Янь Чэнь, которых она и Дэмиен спасли, когда впервые прибыли в лес.Это были не только они. Были видны различные члены деревни и даже некоторые из других детей, которые были частью той первой группы, безжизненно лежащие на земле.Шаги Руюэ запнулись, слезы грозили выступить на ее глазах. Даже если она встретила их лишь ненадолго, их невинность была тем, что она уважала. Она чувствовала, что обрела какую-то связь с ними.Но она не собиралась останавливаться здесь. Она должна была выяснить, что стало причиной этой трагедии. Она почувствовала, как в ней загорелся огонь, чтобы отомстить за этих невинных людей, погибших сегодня.«Гррр…»Внезапно она услышала приглушенный рык, доносившийся с противоположной стороны лачуги рядом с ней. Ей, находящейся в не лучшем состоянии, это показалось голодным рыком зверя.Медленно, но верно, она обошла лачугу, стараясь ступать как можно тише.Она не хотела предупреждать любого зверя, который скрывался за углом, пока не убедится в его силе.Но когда она наконец оказалась с другой стороны лачуги…Были видны две фигуры. Одна стояла высоко, другая была лишь до пояса первой. Странным было то, что оба они были людьми.Высокая фигура обхватила шею меньшей рукой, очевидно, душив ее.«Гррр…»Снова раздался рык, и было ясно, что он исходил от более высокой фигуры. Руюэ сосредоточила свой взгляд на них, но не могла их разглядеть в этой темноте.И словно в ответ на ее желание, лунный свет постепенно сместился, освещая сцену перед ней.Обильное количество крови покрывало фигуры обоих людей, до такой степени, что было очевидно, что это была не вся их собственная кровь.У высокой фигуры были удлиненные пальцы, больше похожие на когти, впивающиеся в шею меньшего. Еще больше крови сочилось из ран на обоих их телах, причем меньший был ранен больше.При таком уровне крови Руюэ едва могла разглядеть личности двух фигур. То есть, пока лунный свет полностью не осветил область.Перед ее глазами предстал мужчина с незабываемой парой аметистово-красных глаз и зрачками в форме креста, в процессе убийства доброго Старика Бабы, которого она встретила всего днем ранее.
Руйюэ в шоке уставилась на сцену, где её младший брат душил добрую деревенскую старейшину, которой они согласились помочь перед отъездом из деревни.
Она не могла понять, что происходит. Её эмоции были в таком смятении, что она едва могла ясно мыслить.
Кровь повсюду, он держит невинную за горло. Образ, возникший в глазах Руйюэ, был ясен.
— Т-ты…
Она смотрела на Дэмиена с недоверием, пытаясь выдавить слова. *«Ты убил их всех?»* Она хотела это сказать, но слова застряли у неё в горле. Внутри неё начала закипать ярость.
Её ярость достигла пика, и она больше не могла это выносить. Голубовато-белое пламя вырвалось из её рук и окутало всё её тело.
— От… ОТПУСТИ ЕЁ! — закричала она в ярости, выпустив мощную волну пламени в сторону Дэмиена. Но она на этом не остановилась. Огненные мечи, похожие на те, что она использовала раньше, и взрывные лотосы со всеми 13 лепестками были брошены в его сторону.
Но несмотря на шквал атак, несущихся на него, Дэмиен не двинулся с места. Странная сила покинула его тело, вызывая лёгкие колебания в пространстве.
И затем, когда множество огненных атак достигли 5 метров от его тела…
Они исчезли.
Ну, не все. Массивная волна пламени полностью исчезла, но остальные атаки всё ещё были там. Только они ни на йоту не двигались вперёд. Независимо от того, как Руйюэ подгоняла их или пыталась увеличить свою силу, её атаки, казалось, застряли в безвыходном положении.
Дэмиен внезапно поднял руку, которой не держал Старейшину Бабу, и легко щёлкнул по воздуху перед собой. После этого движения шквал пламени снова выстрелил вперёд. За исключением того, что они летели в небо, больше не по тому пути, который им задала Руйюэ.
Б-б-бум!
Массивный взрыв прогремел в ночном небе, напоминая фейерверк. Когда Руйюэ снова посмотрела на Дэмиена, она встретилась с парой несравненно холодных глаз.
Однако его взгляд не задержался на ней надолго. Несмотря на муку, которая была на её лице, боль предательства, которую она сейчас испытывала, он игнорировал её. Или, по крайней мере, так казалось.
Когда эти ледяные глаза снова встретились с глазами фигуры в его хватке, два бесстрастных слова сорвались с его губ.
— Отпусти её.
Бесстрастных? Нет, это было не совсем то слово. Эти два слова содержали необузданную ярость, которая превосходила даже ярость, испытываемую Руйюэ в тот момент. Дэмиен в тот момент был подобен вулкану на грани извержения.
— Я-я не… не имею ни малейшего… представления… о чём ты… говоришь, — ответила Старейшина Баба между натужными вздохами. — П-пожалуйста! Отпусти… меня!
Мука Руйюэ только усилилась от отчаянных криков старейшины, но прежде чем она успела снова атаковать Дэмиена, она почувствовала, как ограничивающая сила окутала её тело, сковывая её движения.
— Оставайся пока там, — слова Дэмиена эхом отозвались в её ухе. В отличие от пронизывающего холода, который содержался в его словах, когда он говорил со старейшиной, в них была невыразимая нежность, когда он обращался к ней.
— Прекрати играть в свои игры разума, сука. Если только не хочешь, чтобы я раздавил твой череп прямо сейчас, отпусти её.
Глаза Старейшины Бабы расширились от его слов, прежде чем её паническое выражение исчезло, словно его и не было. Вместо этого его сменила тошнотворная улыбка.
— Кек… Никогда не ожидал, что такой молодой человек, как ты, будет замешан во всём этом.
Голос, сорвавшийся с её губ, больше не был голосом доброй старейшины, которую помнила Руйюэ. Голос, который теперь звучал, был скрежещущим, как ногти, скребущие по классной доске.
Но Дэмиену было всё равно. Он сильнее сжал горло ей — нет, той вещи, что притворялась ею, — и снова повторил ту же фразу.
— Отпусти. Её.
— Тц, — то, что притворялось Старейшиной Бабой, недовольно прищёлкнуло языком, прежде чем его глаза слегка засветились, излучая тусклый серый свет.
Внезапно Руйюэ упала на землю, когда её охватила раскалывающая головная боль.
— Ч-что происходит?
Вся её прежняя враждебность и мука исчезли как дым, когда в её разуме начали происходить изменения.
Её мысли вернулись ко всем действиям, которые она предпринимала с момента посещения деревни. То, как она вызвалась помочь, то, как она бросилась вперёд, не подумав, то, как она пренебрегла помощью в приступе высокомерия, и то, как она продолжала чрезмерно реагировать на каждую незначительную проблему, которая происходила.
Не говоря уже о странном чувстве покоя, которое она испытывала от леса, чувстве, которое заставляло её не хотеть уходить.
В тот же миг, как тусклый серый свет исчез из глаз Старейшины Бабы, всё это исчезло. Раскалывающая головная боль вскоре прекратилась, и Руйюэ снова открыла глаза.
Снова взглянув на окружающую сцену, она ничего не почувствовала. Ни малейшего намёка на сочувствие. Максимум, она почувствовала лёгкое сожаление о том, что эти два подростка умерли.
Она снова перевела взгляд на Дэмиена, когда в её глазах мелькнул сложный свет. Она ещё не понимала, что происходит, но больше не могла сомневаться в его действиях.
— Кек… теперь, когда я отпустил твою маленькую любовницу, отпусти меня! Ты сказал, что отпустишь меня!
Эта вещь ценила свою жизнь превыше всего. Даже если её поймали в конце, по крайней мере, она могла жить и снова строить козни, чтобы получить желаемое.
Однако…
— Кто сказал, что ты можешь жить?
Дэмиен безжалостно схватил Старейшину Бабу за лицо и потянул изо всех сил. Со звуком, словно ткань оторвали от липучки, всё лицо было оторвано.
Дэмиен отбросил кожу в сторону и посмотрел на существо, чьи черты теперь были видны. Это было существо с лицом, достаточно уродливым, чтобы напугать детей, вызывая настоящую травму. Его глаза были пустыми, с тусклыми серыми пламенем, освещающим глазницы, его кожа была смесью зелёного и коричневого, как сточные воды, а его нос и рот были искривлены, словно кто-то их выгнул.
Вглядываясь в эти тусклые серые пламена, Дэмиен почувствовал притяжение к своему сознанию, но в итоге ничего не произошло.
— Значит, даже в этот момент ты пытаешься меня обмануть, — сказал он существу, которое всё ещё не проявляло признаков страха.
— Что мне ещё делать? Преклониться и молить о прощении? Ты всё равно собираешься меня убить, не так ли? — Оно ответило с откровенным презрением в голосе.
Дэмиен слегка закрыл глаза. — Понятно. — И без единого слова он сильнее сжал его шею, искажая её своей пространственной маной, пока голова существа не оказалась вверх ногами, подобно вожаку стаи, который умер раньше.
Пламя в глазницах существа померкло, прежде чем полностью погаснуть, и маленькое человеческое тело Старейшины Бабы растворилось в траве под ними.
Дэмиен сконцентрировал молнию в своих руках и позволил ей перегреться, прежде чем выстрелить ею в уже мёртвое существо, испепелив его тело. Он хотел убедиться, что от этого ничего не останется.
Холод в глазах Дэмиена медленно угас, когда он повернулся, чтобы посмотреть на Руйюэ, которая наблюдала за всем происходящим. Увидев потерянный вид на её лице, он слегка вздохнул.
— Прости…
Взгляд Жуйюэ метался между Дэмиеном и лежащим на земле трупом; потерянность в её глазах не исчезала.— Т-ты знал? — ей удалось выдавить эти слова.Дэмиен посмотрел на неё со сложным выражением. Но в конце концов покачал головой.— У меня было лишь предчувствие, что что-то не так.Он говорил правду. С самого начала он замечал, что во всей этой ситуации что-то неладно, но не мог точно определить, что именно.Именно по этой причине, после того как Жуйюэ покинула его, он путешествовал по лесу, наблюдая за всеми крупными стаями зверей, пытаясь получить информацию.Во время этого наблюдения он понял нечто странное. В мутной мане, окутывавшей комнату Старейшины в деревне, было что-то знакомое.Он не мог понять источник этой знакомости, но когда он продолжал находиться среди зверей и наблюдал за ними с предельным вниманием, он осознал это.Знакомым ощущением была мана зверей.Это было не только то, чем он был окружён в течение двух лет, но и то, что стало частью его самого.Хотя мана зверей очищалась его физическим телом при попадании в его систему, это не меняло того факта, что он поглощал её для роста. Это знакомое чувство исходило из того, что он ощутил во время своей первой эволюции, когда буйствующая мана зверей впервые вторглась в его тело.В тот же миг, как он осознал это, он бросился обратно в деревню. Но было уже слишком поздно. К тому времени, как он прибыл, дело было сделано. Земля уже была обагрена кровью.Но он всё ещё мог остановить дальнейшее. Он начал бой с тем, что притворялось Старейшиной Бабой, и в итоге победил.Он позаботился о том, чтобы не щадить его. Он пытал эту тварь, чтобы получить информацию, и даже без особой боли она рассказала ему всё.Казалось, она наслаждалась тем, что её поймали. Она ничуть не боялась, даже когда он пытал её.Именно тогда он узнал, как всё произошло. Ощущение, которое он испытал во время их первой встречи, то, что заставило его предположить, что старушка была провидцем, было всего лишь маской.Зверь, который каким-то образом обладал знанием о таких профессиях, воспользовался ситуацией и отвлёк Дэмиена этим, поскольку посчитал его сильнейшим в комнате.И его стратегия сработала. Дэмиен был слишком сосредоточен на личности старушки и отражении чужеродной маны, пытавшейся вторгнуться в его тело, что упустил из виду всё остальное, не обращая внимания, пока Жуйюэ не вытащила его из деревни.И за это время у него появилась возможность делать с Жуйюэ всё, что угодно. Оно манипулировало её эмоциями и восприятием с помощью своей странной способности, заставляя её действовать несвойственно ей.Но ей это казалось естественным.Это привело её к тому, что она действовала согласно его плану, сражаясь с иллюзией, которую оно создало вдали от деревни, в то время как Дэмиена также вовлекли.Единственное, что оно не смогло предсказать, — это действия Дэмиена после того, как всё закончилось. Оно ожидало, что он последует за Жуйюэ, или, по крайней мере, не ожидало его возвращения в деревню, пока само не уйдёт. Но Дэмиен был переменной, которую оно не могло контролировать.Если бы не его знакомство с маной зверей, если бы не его титул «Эволюционирующий», возможно, план зверя сработал бы.И как только этот обмен информацией закончился, появилась Жуйюэ.Дэмиен уже был в ярости, узнав предыдущую информацию, и, увидев, как Жуйюэ без раздумий напала на него, он пришёл в бешенство.Он даже не стал допрашивать зверя, прежде чем убить его, поддавшись вместо этого своему желанию его смерти.Дэмиен снова вздохнул, закончив рассказывать Жуйюэ о череде событий, чьи глаза больше не были потерянными. Вместо этого они были холоднее, чем даже его собственные, когда он смотрел на зверя.‘Она снова закрылась.’Это был исход, которого Дэмиен хотел меньше всего. Он знал, что после того, как она узнает, как ею манипулировали, она будет так затронута. Он просто не ожидал, что это будет так плохо.Даже когда она смотрела на него, её взгляд был ледяным. В нём не было прежней знакомости.И, честно говоря, он не мог вынести её такой.Взгляд Дэмиена стал решительным. Он пошёл вперёд, игнорируя недоступную ауру, окружавшую Жуйюэ, и даже её мёртвые глаза, когда она смотрела на него.Жуйюэ отступила, когда он приблизился, не желая ни с кем разговаривать в данный момент. Её разум был смятён, а сердце — в хаосе.‘Если бы не мои детские мечты. Если бы не моя личность. Если бы я просто послушалась того, что он сказал…’Внутри себя она продолжала винить себя за произошедшее. Она больше не позволит себе быть счастливой, если это означает, что она снова может быть втянута в подобную ситуацию.Она чувствовала, что добровольно становится птицей в клетке, но её это не беспокоило. Если это то, что нужно для решения её проблем, пусть будет так. Она убьёт ту свою детскую версию, которая жаждала свободы.Но когда её мысли достигли апогея, она почувствовала, как две сильные руки схватили её за плечи. Прежде чем она успела осознать, что происходит, её потянули вперёд.Её голова мягко опустилась на грудь Дэмиена, когда его руки обняли её за плечи, заключая в объятия.— Не думай о глупостях, — сказал он мягким голосом. Даже если его слова были порицающими, его тон был слишком нежным, чтобы она могла рассердиться.Её тело замерло. Она чувствовала не столько шок, сколько не могла заставить себя пошевелиться.В его объятиях ей было… комфортно.‘Нет. Мне нельзя чувствовать себя комфортно. Это приведёт только к повторению предыдущей ситуации.’Она попыталась вырваться из его объятий, но он не отпускал её. Она была вынуждена оставаться в том комфорте, от которого изо всех сил пыталась убежать.‘Остановись. Пожалуйста, остановись. Если ты не перестанешь…’Его успокаивающий голос снова достиг её ушей. — Всё в порядке. Всё будет в порядке. Бегство от этих эмоций ничего не решит, обещаю. Просто дай им выход. Здесь есть кто-то, кто готов выслушать всё.‘Почему?! Почему ты такой?! Почему ты не можешь быть просто тем надоедливым придурком, каким ты всегда был?!’ — вскричала она про себя. И всё же, как бы она ни старалась, она не могла произнести эти слова вслух.Казалось, даже без её собственного осознания, её руки обвились вокруг груди Дэмиена, крепко обнимая его.И, казалось, даже без её собственного осознания, слёзы текли по её лицу, оставляя пятна на его рубашке.И, казалось, даже без её собственного осознания, Дэмиен телепортировал их двоих в уединённое место подальше от бойни в деревне. Место, где никто не потревожит её, пока она будет плакать.Он положил одну руку ей на голову, нежно поглаживая и расчёсывая её волосы.Каждое его действие заставляло её желать погрузиться глубже в это тепло, но её мозг продолжал кричать ей, что это неправильный путь.Она не знала, что делать. Она не могла бороться со своими чувствами, но так сильно этого хотела.В конце концов, она заплакала в его объятиях, не в силах решить, что делать дальше.
Сюэ Жуйюэ, первая и единственная дочь Сюэ Ебая, Патриарха клана Сюэ, маленькая принцесса клана Сюэ.Таковы были личности, определявшие Жуйюэ в глазах других, и черты, которые её характеризовали.Такой она была вынуждена быть с самого рождения.Даже в юном возрасте она не знала той любви, которую должен знать ребёнок. Ни отец, ни мать, ни старший брат, ни расширенная семья в клане — никто из них не уделял ей особого внимания.Клан Сюэ когда-то был матриархатом, одним из немногих в мире культивации, кто мог успешно поддерживать такую иерархию, но всё изменилось много десятилетий назад.Трон был узурпирован, и клан изменился, став патриархальным, как почти все остальные силы на Облачной Плоскости.Но клан Сюэ был матриархатом не просто так. Женщины клана обычно наследовали величайшие таланты, поскольку клан был сосредоточен вокруг элементов, преимущественно иньской природы.Жуйюэ была такой же. Она родилась с огромными талантами, и вместо инь-атрибутного элемента у неё была близость к самому инь.Это было угрозой патриархату. Если бы Жуйюэ когда-либо выросла достаточно сильной, она вполне могла бы снова узурпировать трон, и никто не осмелился бы возразить.По этой причине её всегда избегали. На неё смотрели свысока и видели исключительно как инструмент для продвижения целей клана Сюэ. Они полагали, что пока они будут продолжать в том же духе, она никогда не станет для них опасностью.Она росла, не зная любви. Она росла без улыбки. Было только два человека, кому она могла по-настоящему улыбаться: супружеская пара — охранник и домоправительница, которые заботились о ней, как о собственной дочери.Даже когда её родители оставили её, они были рядом, заботясь о её нуждах и правильно её воспитывая. За это она была им безмерно благодарна.Когда ей исполнилось 16, начались визиты. От других четырёх великих кланов до людей из крупных сект — все они посещали клан Сюэ, чтобы получить её руку в браке.И поскольку она была всего лишь пешкой для тех высокопоставленных лиц в её клане, они, естественно, принимали все эти визиты.Её вынуждали развлекать тех молодых мастеров и старейшин, которые смотрели на её тело с похотливыми мыслями, явными в их взглядах. Иньская эссенция того, кто обладал близостью к инь, была бы гораздо сильнее, чем у обычной девицы.Но даже после всех этих лет, когда её клан разрушал её самоуверенность, Жуйюэ всё же развила чувство самобытности. Это произошло благодаря тем двоим, что воспитали её с правильными моральными принципами.Она не желала быть инструментом для роста своего клана. Она презирала сам клан.И с годами, видя, как никто на самом деле не заботился о ней, а лишь о её материальной ценности, она развила ледяную оболочку.Она отталкивала всех и вся и развила неприступный вид. Она стала той, кого молодые мастера боялись бы пытаться ухаживать.Это привело бы только к их страданиям.Она тайно тренировалась и сумела достичь 2-го класса в 18 лет, что позволило ей в некоторой степени освободиться от постоянных предложений о браке, которые ей бросали.Но она оказалась в ситуации, которую не могла контролировать. Её родители решили выдать её замуж за старейшину Нефритового Небесного Дворца. Она никак не могла избежать этой ситуации, как это делала все эти годы.Поэтому она приняла радикальные меры. Она бежала из клана Сюэ и через много месяцев прибыла во Дворец Небесной Звезды. Она прошла их экзамен для учеников и поднималась по рангам, привлекая внимание Великого Старейшины Тянь Яна.Сначала она хотела отказаться, думая, что он такой же, как остальные из тех уродов, которые хотели её тело. Но она поняла, что ей нужна поддержка внутри секты, чтобы защитить себя от её клана и Нефритового Небесного Дворца.В конце концов, она приняла его наставничество. И со временем она поняла, что он совсем не такой, каким она его себе представляла.Он редко на самом деле учил её чему-либо, давая ей указания, чтобы направить её в правильном направлении, а остальное оставляя ей. Всякий раз, когда он смотрел на неё, она видела лишь взгляд мастера, обращённый к его ученику.Она начала оттаивать к нему, видя в нём своего настоящего мастера. И с его руководством она смогла достичь 3-го класса к 20 годам. Это была беспрецедентная скорость роста.Но беда пришла за ней. Её клан и Старейшина, за которого она должна была выйти замуж, потребовали её присутствия. Она верила, что для неё не было надежды, даже если у неё была поддержка.Но в течение следующих нескольких месяцев все эти требования и притязания утихли. Почему это произошло? В то время она понятия не имела. Но теперь она знала, что Тянь Ян действовал.С его силой и положением немногие могли противостоять ему. Особенно не тот, кто был слабее второй по величине секты на всей Плоскости.Она продолжила свои тренировки под руководством Тянь Яна без забот, постепенно открываясь ему. А затем появился кто-то ещё.Новый ученик, которого её мастер назвал её младшим братом-учеником. Сначала она ненавидела мысль о нём. Мало того, что он был мужчиной, так ещё и собирался нарушить спокойную повседневную жизнь, которую она так ценила.Но неожиданно она привыкла к нему быстрее, чем даже к Тянь Яну. Он был высокомерным, иногда бесстыдным, и действовал ей на нервы при любой возможности, но она не могла заставить себя ненавидеть его.Почему? Сначала она не могла понять. Но постепенно она начала осознавать.С самого начала он игнорировал её статус. Будь то её статус старшей сестры-ученицы или маленькой принцессы клана Сюэ, ему было всё равно.Когда она вела себя надменно по отношению к нему, он тут же отвечал ей тем же. Это было отношение и подход, которых она никогда раньше не испытывала.Он… по-настоящему видел в ней просто другого человека.Такое отношение невольно растопило ледяную стену, которую она возвела вокруг себя. То, как она раздражалась и спорила с ним, заставило её стать более общительной.И ей это чувство вовсе не претило. Это заставляло её чувствовать, что она возвращает себе юность, которая была у неё отнята.Но с ситуацией, которая только что произошла, она почувствовала, что такая юность ей не нужна.Она уже бывала на многих миссиях и была свидетельницей своей доли насилия и резни, но ничего не чувствовала. Возможно, потому что она была холодной и равнодушной, какой она была.Но теперь, в этом месте, она почувствовала боль, которую могли принести такие эмоции. Она почувствовала, насколько ужасными могли быть спады по сравнению с тем, насколько волнующими были подъёмы.И она это ненавидела. Она не хотела чувствовать такую пустоту и такое горе. Ей нравилось больше, когда она могла просто игнорировать всё вокруг себя и быть равнодушной.Но когда он обнял её и проводил руками по её волосам, она не могла заставить себя сделать это.— Почему ты не позволяешь мне это сделать? — плакала она, крепко обнимая его. Она думала, что, услышав её историю, он, возможно, позволит ей делать всё, что ей угодно.Но Дэмиен лишь улыбнулся в ответ. — Видишь ли, я пытался сделать то же самое, но в конце концов это принесёт тебе лишь большую боль.Он подумал о вине, которую чувствовал за то, что убегал от своих чувств к Роуз. Это было ужасное чувство.Возможно, он мог бы отключить свои эмоции, как Жуйюэ пыталась это сделать, но решило бы это что-нибудь? Нет. Это была просто ещё одна форма бегства.— Можно сказать, что в этом отношении мы похожи.Он решил поделиться с ней своим опытом. Он обнаружил, что, как бы его старшая сестра-ученица ни любила вести себя высокомерно и надменно, в глубине души она была так же незрела, как и он.Наблюдая, как она пытается использовать тот же метод эскапизма, что и он, он понял, насколько глупым он был. Неужели это то, что он пытался делать всё это время с Роуз? Он бесконечно ругал себя.Жуйюэ молча стояла в его объятиях, слушая его историю. Она не в первый раз слышала, как он говорил о своей женщине, но это был первый раз, когда она слышала это так подробно.Странное удушающее чувство возникло у неё в груди, но она не позволила ему повлиять на неё. Вместо этого она обняла его крепче, слушая его историю.Под безмолвным лунным светом дуэт полагался на тепло друг друга, пытаясь разобраться с проблемами, которые лежали в их сердцах.
Разве Дэмиен не был к этому хорошо привычен?Лишь несколько дней назад он наконец принял решение перестать убегать от своих проблем и чувств.Он всё ещё находился в процессе этих изменений, и Жуйюэ в итоге очень ему помогла. Ей даже не пришлось ничего делать, просто тот факт, что здесь был кто-то, кто мог найти отклик в его чувствах, был достаточен.Дэмиен убегал не только от своих чувств к Роуз. Скорее, в основном он убегал от самого себя.Свои эмоции и свои проблемы. Вот чего он боялся. То, что произошло с Роуз, можно считать побочным ущербом от его внутренней борьбы.Что такое личность человека? Что делает его отличным от остальных?Хотя это был мир, где каждый обладал уникальными способностями и сильными сторонами, это не меняло того факта, что сила каждого находилась под властью системы.Что по-настоящему делало человека уникальным, что определяло его эго, разве это не его мысли и эмоции?То, как человек чувствует, и решения, которые он принимает, моральные принципы, которые он формирует для себя, продолжая жить в этом безжалостном мире, отношения, которые он строит сквозь всё это.Вот от чего Дэмиен убегал. Потому что если бы он на самом деле решил эти проблемы, если бы он преодолел такие вещи, он боялся, что станет другим человеком.Он так привык к этим проблемам внутри себя. Он чувствовал, что если их больше не будет, он позволит собой пользоваться.Но эти мысли были просто глупы. В конце концов, преодоление подобных вещей было процессом принятия себя. Это он понял, слушая историю Жуйюэ.Это также было причиной, по которой он решил рассказать свою. Во-первых, он хотел, чтобы она почувствовала то же, что и он, то чувство товарищества, которое он испытал, встретив того, кто мог его понять.И во-вторых, он хотел, чтобы она что-то получила взамен. Возможно, если она сможет прийти к собственным осознаниям из того, что узнал он, это принесёт пользу и ей.И Жуйюэ испытывала то, на что он надеялся. Узнав о подземелье, Апейроне и Земле, она поняла, насколько мал был её мир. Не говоря уже о том, что она поняла, что имеет дело с проблемами, которые были намного мельче его.Если бы она сказала это вслух, Дэмиен назвал бы её идиоткой. В конце концов, у её проблем были гораздо более определённые причины, чем у его.Но это не имело значения, поскольку она ничего не сказала. Такая форма мышления была просто чем-то, что она подсознательно использовала, чтобы помочь себе, так что это было к лучшему.Жуйюэ вспомнила те дни в клане. Она вспомнила трудности, через которые прошла. Неужели она прошла через все эти суровые испытания лишь для того, чтобы стать плаксой?Нет. Не для этого. Она не чувствовала, что её выбор или её позиция были неправильными. Скорее, она чувствовала, что проблема заключалась в причинах такого отношения.Она больше не была ребёнком. Она больше не была слабой. Ей не было причин возводить такую стену, чтобы отпугивать людей. Она могла бы сделать это своей собственной силой.Но она не изменит свою личность. Потому что, подумав об этом, она поняла, что ей нравилась такая, какая она есть. Ей нравилась она сама. Представляя себя всегда доброй или весёлой, она чувствовала отвращение.Потому что это не было её личностью.К тому же, это не значит, что она не могла быть доброй или весёлой. У неё были люди, которым она доверяла настолько, чтобы показывать эти эмоции. И этого ей было достаточно.По какой причине она должна позволять этим подонкам видеть её истинное "я"? Это должно быть право, зарезервированное для тех, кому она это позволяла.Её мысли медленно прояснились, когда она утвердилась в себе. Она вышла из этого состояния, только чтобы осознать положение, в котором она сейчас находится.Она всё ещё цеплялась за Дэмиена изо всех сил, хотя её слезы давно высохли. Она слегка приподняла голову, чтобы посмотреть на него, но увидела, что он всё ещё погружён в свои мысли.Не желая прерывать его, она решила остаться в своём нынешнем положении. К тому же, здесь было тепло.«Да. Я остаюсь в этом положении, чтобы он не был прерван. Вот что это такое».Тем временем Дэмиен всё ещё размышлял о той же концепции, что и раньше. Он думал о том, почему с Жуйюэ всё казалось таким другим. И ему не потребовалось много времени, чтобы понять.Роуз была тем, кто мог быть его поверенной в любое время. И сквозь любые трудности она всегда поддерживала его. Но были некоторые вещи, которые она не могла сделать.Её личность, которая в итоге оказалась гораздо смелее, чем у Дэмиена, не могла полностью сочувствовать ему. Её проблемы лежали в другом, но она никогда не отказывалась противостоять им.Напротив, она противостояла им изо всех сил, чтобы однажды преодолеть.Поэтому, когда Дэмиен увидел Жуйюэ, которая была похожа на него, он почувствовал что-то иное, чем когда он доверялся Роуз. Он почувствовал, что простой факт того, что Жуйюэ была такой же, как он, помог ему немного преодолеть себя.Процесс изменений не был мгновенным, на самом деле, он требовал много времени для завершения. Но сегодня, под лунным светом, этот процесс немного ускорился.Однако, как бы Дэмиен ни чувствовал себя от этого освежённым, он не мог чувствовать себя полностью счастливым в данный момент.События до их разговора всё ещё сидели в его голове. То существо, притворявшееся Старейшиной Бабой, очевидно, имело другие планы.И он сомневался, что оно действовало в одиночку. По тому, как легко оно смирилось со смертью, хотя в итоге ничего не достигло, он чувствовал, что происходит что-то большее.Но он не был в состоянии остановить это. Он был ограничен по времени. Он должен был добраться до этой конференции и завершить миссию, которую дал ему мастер.Если не ради мастера, то ради себя. Это было дело, связанное с его безопасностью и Ноксами, которые постоянно создавали проблемы, куда бы он ни пошёл.«И снова я убегаю».В этом обширном лесу была не только одна деревня. Когда Дэмиен расширил своё сознание ранее, он заметил по крайней мере 3 другие. И во всех них были следы той же мутной маны, которую он чувствовал в хижине Старейшины Бабы.Он знал, что в лесу есть ещё проблемы. Он знал, что после их ухода пострадает больше людей, но ничего не мог сделать.Он не был каким-то героем с ложным чувством справедливости, который будет ходить и помогать всем без всякой выгоды. Это просто не было в его стиле. Тем не менее, он был с Земли. Ему с юности были привиты определённые ценности.Даже если он мог игнорировать страдания других в более широком масштабе, он не был тем, кто игнорировал бы то, что происходит прямо перед ним. По крайней мере, обычно это было так.Но на этот раз он ничего не мог сделать.«Независимо от того, насколько могущественным становится человек, независимо от того, может ли он управлять ветрами и дождём по щелчку пальцев, время — это враг, которого невозможно победить».
Вспышка!Глаза Дэмиена внезапно затуманились на мгновение после этой мысли. Это длилось лишь краткое мгновение, но когда он пришел в себя, то почувствовал, что постиг нечто ценное. Это была всего лишь искра прозрения, но только по ней он понял, что движется в верном направлении.«Скоро. Скоро у меня будет эта сила».Дэмиен открыл глаза, не осознавая, когда он их вообще закрыл, и медленно огляделся. Хотя всё ещё была ночь, луна уже не висела высоко в небе, а клонилась к закату. Посмотрев вниз, он заметил, что Руйюэ всё ещё лежала у него на груди, даже спустя столько времени.— Эй, думаю, нам пора отправляться, — мягко сказал он, но ответа не получил. Потыкав её по щекам несколько раз, он понял, что она, вероятно, уснула.— Вздох, как хлопотно, — пробормотал он, хотя на его лице играла улыбка. Он осторожно поднял её, используя свой пространственный элемент, чтобы переместить её тело так, чтобы ей было комфортно, прежде чем понести её на руках из леса.Прохладный ветер трепал его волосы и ласкал лицо, пока он бежал, а шелест кустов и деревьев служил ему фоновой музыкой. В этой спокойной атмосфере он наконец выбрался из леса, где их ждал зверь-пантера.Это был зверь, которого они получили от Тянь Яна, поэтому он был естественно приручен. Им не пришлось беспокоиться о том, что они его потеряют, пока занимались другими делами.Он оседлал зверя так осторожно, как только мог, прежде чем приказать ему двинуться в путь, Руйюэ всё ещё спала у него на руках.Однако он не мог её винить. За последний день она пережила значительное эмоциональное напряжение, что так её измотало. Из истории, которую она ему рассказала, Дэмиен знал, что она никогда по-настоящему не сталкивалась со своими проблемами так, как сейчас, и они никогда не обрушивались на неё.Это был для неё новый опыт, и всё это перегрузило её. Честно говоря, Дэмиен был бы таким же, если бы не его характер.Хотя он убегал от своих проблем так же, как и она, он всегда находил время для самоанализа и пытался найти способы борьбы с этими проблемами, прежде чем снова оттолкнуть их.Это был нездоровый цикл, но, по крайней мере, он подготовил его к таким ситуациям, благодаря чему он не испытывал такой же усталости, как она.Но и для него прошедший день был раздражающим. Видеть, как невинных детей убивают… независимо от того, насколько холодным было его сердце, это было не то, что он мог просто принять.Неважно, сколько взрослых погибло. Это было то, что они сами для себя решили. Они принимали решения, которые привели к этой смерти.Но с детьми всё было иначе. Дэмиен дал себе клятву. Клятву, что что бы он ни делал, он никогда намеренно не причинит вреда ребёнку.Он закрыл глаза и лёг на широкую спину зверя, намереваясь немного отдохнуть, прежде чем они достигнут места назначения. Ему нужно было очистить разум, прежде чем они приступят к действительно серьёзным делам.***— М-м...Веки Руйюэ затрепетали, когда яркие лучи солнечного света пронзили её зрение, не давая ей больше спать. Впрочем, она не осознавала, что уснула, пока не огляделась.Вокруг неё простирались яркие и пышные равнины, а вдалеке виднелись небольшие деревни и города. Было ясно, что они давно покинули лес.Не говоря уже о том, что она передвигалась верхом на звере-пантере, которого они получили от Тянь Яна перед отъездом из секты.Сев, она протёрла глаза и попыталась избавиться от сонливости, которую чувствовала. «Я давно так хорошо не спала».Когда события перед тем, как она потеряла сознание, вошли в её память, по её лицу расползся яростный румянец. «О Боже. Что, чёрт возьми, я делала?!»Она и плакала, и уснула у Дэмиена на груди, что невероятно её смутило. Такого она никогда прежде не делала ни с кем другим, не говоря уже о мужчине.«Поэтому я чувствовала, будто сплю на самой удобной подушке в мире?»Погодите, но если его грудь была удобной подушкой, то почему это ощущение сохранялось даже за несколько минут до её пробуждения?Её голова двинулась механически, когда она посмотрела вниз, чтобы увидеть, где она сидит, и, по сути, это было так, как она и предположила.Под ней Дэмиен всё ещё крепко спал. Её руки лежали на его груди, когда она опиралась на них, и она сидела у него на животе, всего в нескольких сантиметрах от...«Ах! О чём, чёрт возьми, я думаю?!»Она хотела встать и отойти, но места не было. Зверь-пантера сейчас была не очень большой, и тело Дэмиена занимало почти всё место на её спине.Руйюэ всё ещё паниковала, но она не знала, что все её беспокойные движения разбудили кое-кого.«Чёрт! Почему она так двигается?!» — воскликнул Дэмиен про себя, пытаясь сдержаться, всё ещё притворяясь спящим. Если она продолжит так двигаться, он боялся, что проснётся ещё один зверь, и он не хотел иметь дело со стыдом, который за этим последует.Слегка вздохнув, он медленно открыл глаза.— Я был бы признателен, если бы ты перестала так сильно ёрзать, дорогая старшая сестра, — сказал он дразняще.Руйюэ слегка вздрогнула, и её движения вновь стали механическими. Она повернула голову к Дэмиену с широко распахнутыми глазами, увидев озорную улыбку на его лице.— Д-доброе утро... — пробормотала она, её голос был низким от смущения.— М-м, доброе утро, — ответил Дэмиен, садясь.Однако это движение привело к новой проблеме. Руйюэ, сидевшая у него на животе, соскользнула вниз и оказалась в... другой области.И поскольку она уже смотрела на него, когда он поднял верхнюю часть тела, они оказались лицом к лицу, их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга.На этот раз настала очередь Дэмиена удивляться. «Как я вообще оказался в такой анимешной ситуации?! Разве такое бывает в реальной жизни?»Тем временем Руйюэ застыла и телом, и разумом. Все её чувства были сосредоточены на одном звере, который непроизвольно пробудился из-за её сидячего положения.Когда Дэмиен понял это, он отвёл взгляд, его лицо слегка покраснело.Надо сказать, что даже с Роуз он никогда не был в таком положении. Они достаточно обнимались, чтобы он научился легко подавлять свои позывы.Но с Руйюэ… такого рода ощущение не развилось ни в малейшей степени.Когда Руйюэ увидела покрасневшее лицо Дэмиена, её внимание полностью переключилось с того, что происходило с его нижней частью тела. В итоге она хитро улыбнулась, глядя на него.«Полагаю, я начинаю понимать, почему ему так нравится поступать со мной».Она продолжала дразнить его, совершенно забыв о том положении, в котором они находились в тот момент, пока они вдвоём продолжали свой путь.Теперь они были всего в одном дне пути от места назначения.
Палящий зной, что покрывал землю, медленно спадал по мере того, как солнце начинало садиться за горизонт.День прошел без особых происшествий, и наконец, Дэмиен и Руйюэ увидели, что их цель приближается.Вдали они едва различили очертания обширного горного хребта, высота которого достигала облаков, однако его содержимое было окутано тайной.— Это в точности, как описано в докладах тех, кто бывал в этом регионе, — воскликнула Руйюэ, пораженная, глядя на величественное зрелище.Дэмиен мог лишь кивнуть в ответ, так как его мысли тоже были прикованы к зрелищу перед ними.Очертания горного хребта, которые они могли видеть, были лишь верхушкой айсберга, поскольку вся его структура была покрыта массивным туманом, который выглядел почти неземным.Он был туманным, но в то же время полупрозрачным. Он скрывал вид на горный хребет, подобно огромной стене, не позволяя посторонним понять его содержимое.Этот туман был настолько печально известен, что получил собственное название – Покров Тысячи Иллюзий. Имя это было дано не зря, описывая переживания, которые испытает человек, войдя в плотный покров.Говорили, что, зайдя достаточно далеко в туман, человек терял ориентацию, не отличая верх от низа, лево от право. И не только это, ходили даже слухи, что можно было потерять свою личность из-за этого ужасающего, но таинственного тумана.К тому времени, как солнце окончательно село и ночь опустилась на Центральный Континент, дуэт достиг границы этого тумана.К счастью, на границе располагался небольшой город, где собиралось множество наемников и культиваторов, прежде чем отправиться испытывать свою удачу в Горном Хребте 3000 Зверей.— Думаю, нам стоит остаться здесь на ночь. Независимо от того, знаем ли мы, куда именно направляемся, я не хочу рисковать заблудиться в этом тумане, когда видимость минимальна, — настороженно заметил Дэмиен.— Согласна. Репутация этого тумана и так достаточно плоха. Хотя, не думаю, что наша цель находится так глубоко, чтобы мы столкнулись с его истинными ужасами, — ответила Руйюэ.Тем не менее, они вдвоем не стали рисковать и направились в город. Они уже отпустили зверя-пантеру, которую использовали для передвижения, позволив ей вернуться к своему первоначальному владельцу.Она сопровождала их лишь до этого места, поскольку дальше ей грозила бы опасность. Для обратного пути у них уже были талисманы, которые дал им Тянь Ян, так что это не было проблемой.Войдя в город, двое сразу же почувствовали окутывающую его мрачную атмосферу. Учитывая местоположение, это было вполне естественно.Многие культиваторы, находящиеся сейчас в городе, уже прошли через туман, потеряв по дороге своих спутников. Помимо них, были и те, кто сурово готовился к экспедициям. Что касается жителей города, то их на самом деле было не так много,Было бы безумием добровольно становиться постоянным жителем такого города, который всегда был пропитан аурой смерти. Единственные, кто действительно принял такое решение, были владельцы многочисленных гостиниц и заведений, составлявших территорию города.Эти люди были бесстрашны перед лицом прибыли.Так или иначе, Дэмиен и Руйюэ не обратили на это внимания, когда вошли в одну из гостиниц и сняли комнату.Будучи бесконечно близко к конференции, на которую им предстояло отправиться, стало намного важнее поддерживать свои роли, поэтому они сняли только одну комнату.Но оба они были взрослыми. Даже если они имели обыкновение препираться, как дети, когда хотели повеселиться, сейчас не время для таких вещей. Дэмиен без единого слова занял свое место на полу, в то время как Руйюэ заняла кровать.И так прошла спокойная ночь. Когда солнце снова взошло, пришло время им войти в логово тигра.Стоя перед Покровом Тысячи Иллюзий, дуэт посмотрел друг другу в глаза, укрепляя свою решимость. Хотя они всегда осознавали важность своей миссии, лишь сейчас это осознание полностью укоренилось.Им предстояло быть окруженными врагами со всех сторон, причем некоторые из них были далеко за пределами их возможностей. Если бы они сделали одно неверное движение, их бы раздавили, даже не узнав, как они умерли.Но такова была жизнь культиватора – рисковать. И их обязанностью было получить хорошую информацию и благополучно выбраться. В течение следующих 3 месяцев им придется быть в состоянии максимальной боеготовности.Безмолвно кивнув друг другу, они бросились в туман.— «Этот туман… его репутация заслужена», — вздохнул Дэмиен про себя, продвигаясь вперед. Они бежали всего несколько минут, но он уже чувствовал, как медленно уменьшается диапазон его восприятия.То, что раньше было достаточно, чтобы охватить целое среднее по размеру государство, стало достаточным лишь для небольших государств, прежде чем постепенно опуститься до уровня города. Это было настолько резкое снижение, что Дэмиен почувствовал легкую клаустрофобию.Он был тем, кто любил все контролировать. И нынешнее чувство, которое он испытывал, было полной противоположностью. Туман заставлял его быть настороже. Теперь он чувствовал себя намного счастливее из-за талисманов побега, которые у них были при себе.Если ему было так некомфортно даже на окраине тумана, он не горел желанием узнать, каково это – проникнуть глубже, особенно если ему пришлось бы делать это во время бегства.К счастью, ему недолго пришлось иметь с этим дело, поскольку он увидел их конечную цель впереди.Место, которое они отметили, не было какой-то особо конкретной областью на окраине горного хребта, поскольку туман никогда не позволил бы им найти такое место.Скорее, это был широко известный ориентир. Тянь Ян собрал для них поистине исчерпывающее количество информации для подготовки.Поскольку одна и та же проблема с туманом затрагивала бы всех, злые секты установили контрольно-пропускные пункты вдоль пути, где участники конвенции могли быть направлены к истинному месту.По мере того как они приближались, он увидел величественную форму большой реки, которая змеилась сквозь Покров Тысячи Иллюзий, создавая границу между окраиной и по-настоящему опасными частями тумана.Река не была огромной по ширине, существа 3-го класса могли пересечь ее одним прыжком, но ее глубину нельзя было недооценивать. Однако это не было главной особенностью реки.Скорее, это был кроваво-красный цвет воды, который дал этой реке ее название и славу.Река, которая, по слухам, образовалась из крови бесчисленных культиваторов, погибших в ней. Река, которая раньше была просто ущельем на окраине Горного Хребта 3000 Зверей.— Кровавокаменная Река, — пробормотал Дэмиен, увидев ее собственными глазами.
— Кровавокаменная Река, — пробормотал Дэмиен, увидев её собственными глазами.Она действительно заслуживала своего названия. Он даже не мог отличить эту воду от настоящей крови. Даже с такого расстояния её консистенция не казалась такой, как у чистой воды.Внезапно перед ними появился человек в маске. Всё его тело также было покрыто чёрным плащом, что делало его крайне подозрительным.Однако никто не стал бы его расспрашивать. Для культиваторов было вполне обычным делом скрывать свою личность, отправляясь в приключения. Кто знает, что могло произойти?Было много случаев, когда наивные бродячие культиваторы случайно оскорбляли могущественных юных мастеров или подобных им людей, и их целые роды истреблялись. Такое сокрытие стало обычной практикой для тех, кто не имел поддержки.Глядя на подозрительного мужчину, дуэт не чувствовал никакой нервозности. Они знали цель его приближения.— Хотите, чтобы мы помогли вам пересечь эту реку? — спросил мужчина, указывая на небольшой паром, который стоял на берегу реки. В сочетании с внешним видом мужчины это было похоже на откровенный намёк на пересечение реки Стикс.Однако дуэт не собирался пересекать реку. — Нет. Вместо этого мы хотим исследовать, что таится в глубочайших недрах этой Кровавокаменной Реки.Услышав слова Дэмиена, глаза мужчины на секунду блеснули. Но это не было чем-то, что кто-либо из двоих мог бы пропустить. Слегка кивнув головой, мужчина поманил их вперёд.— Если это ваше желание, то пусть будет так. Глубочайшие недра Кровавокаменной Реки находятся в 5 километрах к востоку. Там вы встретите человека, который может направить вас к вашим желаниям.Дэмиен слегка кивнул человеку в плаще, прежде чем повернуть на восток.Слова, произнесённые Дэмиеном, были ключевыми для объявления об участии в предстоящем событии. Это было не так уж трудно понять, но всё же достаточно, чтобы гарантировать истинность.Дэмиен и Руйюэ снова бросились бежать, прежде чем достигли места, указанного мужчиной. Вскоре они встретили проводника, о котором им рассказал человек в плаще.С этого момента процесс получения доступа был прост.Новый человек в плаще повёл Дэмиена и Руйюэ к большому дереву поблизости и положил руку на его кору. Это действие, в свою очередь, открыло ствол дерева, явив проход внутри.— Мы надеемся, что вам понравится ваше пребывание, — сказал человек в плаще, когда Дэмиен и Руйюэ вошли в проход, скрытый вход за ними закрылся.По правде говоря, это событие не было таким секретным, как можно было бы ожидать. На самом деле это вовсе не было скрытым событием.Точно так же, как праведные секты проводили ежегодный турнир и сбор сект, злые силы делали то же самое.Это была выставка и своего рода фестиваль.По этой причине им не нужно было слишком сильно беспокоиться о шпионах, проникающих на мероприятие. Они делали то же самое для мероприятий праведных сект, так почему бы им не позволить то же самое?В действительности, праведные секты прекрасно знали об этом съезде, они просто оставили его в покое, так как ничего не могли получить, прерывая его.Даже если бы они хотели использовать сбор для уничтожения злых сил, они, очевидно, потерпели бы жалкое поражение. А если бы нет, то потеряли бы слишком много живой силы в набеге, чтобы это действительно было стоящим вложением.И при таком хрупком равновесии это было идеальное место для проведения многих тайных операций и планов. Это была схожая концепция со скрытием на виду.Именно по этой причине Дэмиену и Руйюэ пришлось приложить столько усилий, чтобы скрыть себя. Даже если шпионы праведных сект не отслеживались на основном съезде, они, очевидно, не смогли бы попасть никуда важного.То же самое касалось и тех, кто пришёл из других невовлечённых злых сект.Когда Дэмиен и Руйюэ спускались по крутой лестнице, составлявшей этот скрытый проход, они наткнулись на тяжёлую железную дверь с единственным засовом.Словно почуяв их присутствие, засов открылся, пропуская пронзительный взгляд, который окинул их сверху донизу, прежде чем дверь медленно открылась, явив внутренний пейзаж.Это была большая пещера, которую можно было бы почти принять за город под открытым небом, если бы не скалистый потолок над ними.Вокруг располагались десятки павильонов и лавок, создавая сцену, напоминающую ярмарку на Земле.Импровизированные улицы были усеяны культиваторами всех форм и размеров, единственное, что у них было общего, — это полумаски, закрывавшие их лица.Это была ещё одна мера для обеспечения того, чтобы личности не раскрывались, если только кто-то сам не захочет этого. Что касается того, что происходило, если они это делали, ну, это была уже их собственная проблема. Организаторы мероприятия не стали бы прибирать за идиотами, которые сами натворили беспорядка.Дэмиен и Руйюэ тоже надели эти полумаски, так как их выдал человек в плаще, открывший им проход.Дуэт прогуливался по улицам и осматривал достопримечательности, поражённый тем, как мало эта сцена напоминала то, что они изначально себе представляли.«Здесь гораздо чище, чем я ожидал».«Да. Судя по тому, как обычно изображают злые секты, я не думал, что они будут соблюдать такие общепринятые стандарты».Дэмиен и Руйюэ общались с помощью передачи маны.Восприятие Дэмиена о злых сектах, сложившееся из рассказов тех, кто был во Дворце Небесной Звезды, было, мягко говоря, гораздо более примитивным.Он ожидал, что они будут бесцельно убивать друг друга, совершать разврат прямо на улице и множество других менее цивилизованных вещей.Однако всё было совсем не так.Возможно, были и те, кто настолько погряз в пороке, что им было наплевать на имидж или общественную пристойность, но большинство обладало достаточным здравым смыслом, чтобы не вести себя столь идиотически.И такие правила здесь соблюдались. Ну, до определённой степени.— Эй, ты! Разве я не говорил тебе держаться от меня подальше?! — прокричал дюжий мужчина другому, стоявшему перед ним, явно раздражённый.— Правда? Прости, я не склонен запоминать жужжание мух вокруг себя, — ответил более низкий мужчина.— Что, чёрт возьми, ты мне только что сказал?! — яростно заорал дюжий мужчина.— Ооо, теперь я тебя вспомнил. Ты тот идиот, которого я когда-то покалечил за то, что ты пытался тронуть мою женщину.— Твоя женщина?! Она была моей женщиной с самого начала! Кто дал тебе право называть её так?!— Ну, она, кажется, не думала, что она твоя женщина, когда стонала моё имя прошлой ночью.Лицо дюжего мужчины к этому моменту стало краснее помидора, и было ясно, что он больше не может сдерживаться.— Всё. Если я разберусь с тобой, она снова будет моей. Это всё, что нужно, верно?! — Аура третьего класса начального уровня хлынула из его тела, и земля вокруг него задрожала.Внезапно из земли высунулся массивный шип, нацеленный в живот более низкого мужчины.— Это цена за то, что со мной связался.Однако более низкий мужчина не сделал попытки увернуться. Вместо этого он легко махнул рукой, заставив земляной шип треснуть и разлететься на куски.— Ч-что ты только что сделал? — спросил дюжий мужчина в трепете.— Что ж, будем надеяться, ты научишься выбирать себе противников в следующей жизни. И ещё, не стоит влюбляться в шлюх, которые жаждут любого мужчины, обладающего хоть какой-то силой, — ответил более низкий мужчина.Прежде чем дюжий мужчина успел сказать ещё слово, более низкий мужчина исчез, появившись перед ним и толкнув ладонью ему в голову.Дюжий мужчина не успел блокировать, поэтому попытался использовать свою ауру для защиты. Но он не был ровней своему противнику. Как сказал более низкий мужчина, он понятия не имел, как выбирать себе противников.Когда ладонь достигла головы дюжего мужчины, реакция была мгновенной. Сила удара полностью уничтожила всё на своём пути, заставив голову мужчины взорваться, как арбуз, а его фрагменты черепа и мозги окрасили землю в свой цвет.Легко стряхнув кровь с руки, более низкий мужчина с презрением посмотрел на падающий труп, прежде чем уйти, притворяясь, будто ничего не произошло.И точно так же, как и он, остальные свидетели этого события продолжили свой день, как будто предыдущего взаимодействия и не было.«Из-за такой незначительной ссоры человек потерял жизнь».Дэмиен не был тем, кто высоко ценил чужие жизни, но он впервые видел, чтобы кого-то убивали из-за такой мелочи. Слегка покачав головой, он сделал мысленную заметку, чтобы самому не оказаться в такой же ситуации.«Мир действительно гораздо более безжалостен, чем я думал».
В одной из частей подземного пространства находились 8 возвышенных платформ, где происходили многочисленные битвы. На двух из них знакомые фигуры принимали участие в происходящих событиях.Дэмиен и Руйюэ провели прошлый день, осматривая съезд и вникая в его ход, и в целом были разочарованы тем, что увидели.Лавки вдоль улиц напоминали базарных торговцев, продавая всё — от артефактов и трав до техник культивации.Однако по меньшей мере каждая десятая лавка была полна поддельных сокровищ.Но больше всего, вероятно, выделялись руководства по культивации. Именно они были главной причиной, по которой злые силы вообще считались злыми, и именно они были главной причиной утраты человечности у тех, кто вступал в эти секты.В этих техниках было множество различных методов, некоторые даже были созданы для превращения жертв в котлы культивации.Это был интересный опыт – видеть все эти порочные техники, так как это открывало разум Дэмиена для многих методов, которые он не считал возможными.Судя по тому, как функционировала система, убийство было самым эффективным способом набора уровней. С такой системой он не думал, что кража культивации была чем-то значительным.В конце концов, опыт, полученный через убийство, по сути был украден у тех, кто умер. Однако с этими руководствами всё было иначе. Вместо части их опыта они максимизировали количество опыта, получаемого от жертвы.Но за это был штраф. Система была сущностью, которая отдавала приоритет равновесию, оставляя каждое действие с реакцией. Взамен за получение таких огромных преимуществ от убийства пользователь этих техник терял рассудок.Мало того, некоторые из этих техник также ухудшали внешний вид или телесные функции пользователя. Дэмиен проходил мимо многих людей, которые уже выглядели как бездушные оболочки, прохаживаясь по территории съезда.И после того, как они прошли мимо этих лавок, дуэт обнаружил дуэльную арену, на которой они сейчас находились. Это было место, где молодое поколение могло показать свои клыки и состязаться.Однако, по их наблюдениям до присоединения, было очевидно, как мало злые силы заботились о великодушии. Победителем поединков был не последний стоящий, а последний выживший.Это заставило его задуматься, что делали злые секты, поскольку они фактически убивали ростки, которые могли стать важными для их сил в будущем, но Руйюэ хорошо объяснила ему это.Это было похоже на то, что происходило с экономикой на Земле. Богатые становились богаче, а бедные — беднее. Тем, кто побеждал, доставались все ресурсы, которые были бы распределены между многими, если бы это была праведная сила.Даже если праведные секты также вливали больше ресурсов в сильнейших и самых талантливых, они никогда не отрекались от тех, кто обладал меньшим талантом или силой.Злые секты явно были более склонны к созданию элитных сил с меньшей численностью, чем праведные секты.БУМ!Черные молнии пробегали по дуэльной арене, когда Дэмиен высвободил свою силу.Однако его противница не сделала того же. От нее распространился густой фиолетовый туман, и ее тело начало ритмично двигаться.Ее гибкие и грациозные движения завораживали наблюдающую публику, заставляя их не отводить от нее глаз.Даже если они наблюдали издалека, эффекты ее техники все равно действовали на них. Из их глаз начинала исходить легкая фиолетовая аура, а выражения их лиц тускнели.Женщина усмехнулась. Это была сила, которой она гордилась, сила соблазнять любого мужчину, делая его своим верным рабом.Секта Похотливых Фей. Это была сила, принципиально противоположная Раю Верховной Феи, и члены секты полностью принимали свои черты, что было очевидно из названия их силы.Сила похоти была чем-то невероятно опасным при использовании. Она была основой их силы и причиной того, что их высоко ценили и презирали другие силы.И все же у нее была фатальная слабость. И мужчина, который был ее противником в данный момент, оказался одной из таких слабостей.Прежде чем женщина успела понять, что происходит, Дэмиен оказался перед ней, схватив ее за шею своей железной хваткой.Сила похоти? Дэмиен хорошо знал ее. Она пыталась контролировать его раньше, когда его звериные инстинкты вышли из-под контроля, но такой опыт привел его к тому, что он научился контролировать подобные чувства.Но это была не причина, по которой он стоял на арене невредимым в данный момент. Сила, которую использовала эта женщина, не была похотью как таковой, она была ближе к очарованию.И это ложное очарование было не более чем иллюзией. Иллюзией, к которой он имел абсолютный иммунитет.Его холодные глаза посмотрели в ее, и безжалостно он сжал хватку. Он ясно чувствовал отвратительное ощущение хруста костей в своей руке, но ему было все равно.Это было сборище отбросов. Даже если он хорошо знал, что не все здесь были отбросами, он должен был быть отбросом, чтобы вписаться. Не говоря уже о том, что он чувствовал, что эта женщина очень заслуживала смерти за то, что осмелилась на такое.В мире было 3 вещи, которые Дэмиен ненавидел больше всего, если не считать пауков. И быть манипулированным абсолютно входило в этот список.Он не стал бы стоять в стороне, пока кто-то пытался провернуть такой трюк с ним.В ту же секунду, как женщина умерла, фиолетовый туман, окружавший ее, рассеялся, и публика медленно пришла в себя. Естественно, за этим последовало множество одобрительных возгласов.Дэмиен был не единственным, кто ненавидел быть манипулированным.Видя, что результат был определен, ответственный за матч повысил голос.— Победитель! Чжэнь Фан из Секты Сумеречной Крови!Дэмиен слегка улыбнулся, прежде чем посмотреть на соседнюю арену, где Руйюэ также закончила свой матч.Естественно, эти двое не пришли на такое крупное событие без поддержки.Секта Сумеречной Крови.Это была закрытая сила, обладавшая громким именем в сообществе злых сект. У этой силы была богатая история конфликтов с праведными сектами, что делало ее примером для других мана-сект.Секта даже накопила кровавый долг перед Нефритовым Небесным Дворцом, начав кампанию 100 лет назад и успешно убив Молодого Лорда Дворца секты.С тех пор эти две секты вели скрытую войну в тени. Многие люди с обеих сторон погибли в этом конфликте, но сила Секты Сумеречной Крови, казалось, никогда не ослабевала.Однако весь конфликт был фасадом. Секта Сумеречной Крови на самом деле была силой, спонсируемой праведными сектами, являясь их ключом к злому обществу.Это был факт, который оставался неизвестным большинству, но из-за характера этой миссии Дэмиену и Руйюэ стали доступны такие сведения.И хотя это было прикрытием для праведных сект, это вовсе не дискредитировало силу. Секта Сумеречной Крови была действительно так же порочна, как и изображала себя.
Жизни, потерянные в ложной войне между Сектой Сумеречной Крови и Нефритовым Небесным Дворцом, были реальными. Это были жертвы, принесенные ради того, чтобы уберечь злобную секту от подозрений. Даже Молодой Лорд Дворца был пожертвован ради этой цели, что свидетельствовало о том, что фасад был важнее для власть имущих, чем жизни немногих, независимо от их значимости.И даже помимо войны, Секта Сумеречной Крови совершила множество злодеяний. Однако их техника культивации оставалась неизвестной. Сама секта была известна своей замкнутостью, и даже чиновники других злобных сил никогда не видели ее Главу. Для таких случаев, как этот, всегда посылался представитель. Ходили слухи, что Глава Секты был ранен в конфликте с Нефритовым Небесным Дворцом, в то время как другие верили, что он находится в процессе культивации, ведущей к серьезному прорыву, но ничего официально не подтверждалось. Даже сама секта никогда не подтверждала и не опровергала слухи, оставляя большинство людей в недоумении. Тем не менее, никто не мог узнать правду. Как уже упоминалось, могущество Секты постоянно возрастало, и любые шпионы, внедренные в нее, быстро устранялись.Когда он узнал всю эту информацию, Дэмиен почувствовал, что мир всегда заставляет его видеть, как ничто не может быть описано в категориях черного и белого. Хотя он никогда не разделял вещи на две такие категории, это все равно навязывалось ему. Праведные или злобные, добро или зло – это не имело значения. Он давно научился видеть мир в серых тонах.И если бы он спросил себя, что он думает о Секте Сумеречной Крови и действиях праведных сект? Он не мог дать конкретного ответа. Если бы ему пришлось судить, морально ли это справедливо, он объективно сказал бы, что это неправильно. Но означало ли это, что он был против? Что бы он сделал, если бы оказался в их положении? Честно говоря, он был недостаточно искушен в политике, чтобы дать однозначный ответ на такой вопрос, но если бы ему пришлось взвесить свое мнение, он не смог бы винить праведные секты за их действия. Даже если метод был неортодоксальным или подлым, он выполнил свою задачу. Существование секты было причиной того, что Дэмиен и Руйюэ смогли проникнуть без каких-либо препятствий. Она надлежащим образом выполняла свою цель. И по этой причине Дэмиен не мог жаловаться на это, да и не стал бы этого делать.Пока он погрузился в свои мысли, они с Руйюэ уже покинули дуэльные арены и снова пересекали многочисленные павильоны в подземном пространстве. Они уже провели по 5 боев каждый, что было пределом того, что им разрешалось делать за один день съезда. И они не поднимались туда ради забавы.— Он должен подойти к нам в любой момент, — пробормотал Дэмиен, спокойно осматриваясь.И, как он и ожидал, мужчина лет двадцати пяти-тридцати подошел к ним не более чем через 10 минут.— Ах! Приятно снова видеть вас, младший брат и младшая сестра! — воскликнул он, привлекая к себе внимание своим громким поведением.Но когда толпа заметила эмблему на его груди, они быстро отвели взгляды и занялись своими делами. Это была кроваво-красная луна с тремя воронами, летящими по диагонали перед ней, — символ Секты Сумеречной Крови.— Идите, идите! Я знаю, вы оба до сих пор наслаждались праздником, но нам есть что обсудить! — продолжил мужчина с подмигиванием.Дуэт коротко кивнул и последовал за ним, вскоре оказавшись перед гостиницей, выглядевшей немного более роскошной, чем остальные.Войдя внутрь, мужчина повел их на два лестничных пролета вверх, прежде чем они добрались до комнаты и вошли в нее. Сама комната была ничем не примечательна: одна кровать и относительно приличное количество места, но вся она была покрыта формацией, которая предстала глазам Дэмиена. Даже без обширных знаний рун он смог понять ее назначение. Это была звукоизолирующая формация, причем высокого уровня.— Теперь, когда мы здесь, я могу говорить свободно, — сказал мужчина, — меня зовут Сянь Линь, и я старейшина Нефритового Небесного Дворца. Если я не ошибаюсь, вы двое из Небесного Звездного Дворца, не так ли?Взгляд Дэмиена обострился от слов мужчины. — Почему вы подозреваете нас в принадлежности к праведной секте, когда мы явно из одной силы? Старейшина Хуа был бы очень недоволен вами.— Ну, об этом не стоит беспокоиться. Старейшина Хуа — мой любимый и почитаемый дедушка, в конце концов.Услышав его слова, Дэмиен немного ослабил бдительность. Это был всего лишь код, который ему нужно было подтвердить, прежде чем раскрывать свою личность кому-либо. В месте, где могли собраться многие важные фигуры, кто знает, какие уловки могли быть использованы?Кивнув головой, Дэмиен решил продолжить разговор. Личность мужчины была подтверждена, так что, даже сохраняя бдительность, притворяться больше не было смысла.— Мы действительно такие же, как вы, однако я не стану раскрывать ничего другого. В любом случае, это не цель встречи, верно? Давайте перейдем к делу.Сянь Линь слегка кивнул. — Я просто хотел подтвердить, поскольку видел, как вы устроили переполох на боевой арене. Я представитель секты на съезде этого года. Однако я знаю, что ваша причина участия отличается от моей, поскольку всем нам были назначены разные позиции. Я встретился с вами сегодня, чтобы подтвердить вашу принадлежность к праведным силам и дать вам немного разведданных, которые могут быть вам полезны.Сказав это, выражение лица Сянь Линя стало более серьезным. — За последние 2 дня, что я здесь присутствовал, я обнаружил, что здесь происходит не один съезд.— Хм? Разве это не собрание злобных сект? Какие еще силы осмелились бы провести мероприятие в том же месте? — спросила Руйюэ.— Ну, даже я в этом не уверен. Из того, что я видел, на этот съезд приходят самые разные люди из разных сил. Мне пока не удалось найти между ними связь. Однако, если бы мне пришлось сделать обоснованное предположение, я бы сказал, что все они являются частью отдельной организации, которая действует внутри злобных сил или использует их как прикрытие. Лидеры и Главы Секты никак не могут не знать об этом скрытом съезде, так что по крайней мере несколько из них должны быть также вовлечены.Услышав предположение Сянь Линя, Дэмиен мог подумать только об одной группе, которая могла быть за это ответственна.«Поклонники Дьявола».Хотя его знания были поверхностными, и он не был уверен, существуют ли другие подобные организации, он твердо верил, что его догадка верна. Назовите это интуицией или поспешными выводами, но он чувствовал, что на этот раз другой возможности нет.И, кроме того, разве их цель на этом съезде не заключалась в том, чтобы следить за поклонниками дьявола? Было множество других, таких как Сянь Линь, которые могли бы проникнуть на съезд злобных сект.Подумав так далеко, Дэмиен передал сообщение Руйюэ, чтобы получить ее одобрение. И ей не потребовалось много времени, чтобы прийти к аналогичному выводу.Глядя на Сянь Линя, Дэмиен не чувствовал колебаний. Он хотел действовать быстро, даже если сама эта миссия была скорее длительной игрой.— Очень хорошо. Отведите нас на скрытый съезд, чтобы мы могли расследовать это дальше.
Сянь Линь был умным человеком, и, видя отношение этих двоих к себе, он решил, что лучше не медлить.Хотя технически они были союзниками, работающими над одной целью, они явно не относились к нему как к таковому. И, честно говоря, он считал, что именно такое отношение и должно быть.Если бы этот дуэт, который даже не назвал ему своих имен, был более открытым, он бы усомнился в их достоверности.Тем не менее, он не стал слишком зацикливаться на этом. Группа оставалась в гостинице до наступления ночи, если бы они могли видеть небо, прежде чем отправиться обратно через съезд.Пока они шли, Дэмиен и Жуйюэ снова получили возможность полюбоваться окрестностями, но, похоже, это было не всё, чем они занимались.Если честно, с той ночи в безымянном лесу, когда Жуйюэ плакала у него на груди, их отношения стали, в лучшем случае, неловкими.Даже когда они шутили по дороге к горному хребту, он все равно замечал стену, которую она пыталась возвести между ними.Но он ничего не мог с этим поделать. Судя по всему, она была в процессе исцеления. Хотя резня в деревне не была для него чем-то значительным, для нее, попавшей в ловушку, это было совсем другое.Если сейчас ей нужно было время, чтобы снова выйти из своей скорлупы, он мог только дать ей это. Они не были достаточно близки, чтобы он мог оказать какую-либо дополнительную помощь.Пока он решил отложить этот вопрос в сторону, так как они сейчас были на задании. Было бы странно, если бы она вела себя слишком весело в серьезной атмосфере, которая окружала их с момента прибытия.Пока группа пребывала в своих мыслях, они достигли неприметной стены в дальнем конце съезда. Эта стена была концом этой массивной пещеры, что означало, что дальше пройти было невозможно.Или, по крайней мере, так должно было быть.Главной силой глаз Дэмиена до сих пор была их способность видеть сквозь иллюзии, и снова они оправдали это предназначение.Прямо перед ними находилась иллюзия высотой около 3 метров, напоминающая дверь. За этой дверью он чувствовал множество жизненных аур, словно там происходило еще одно скрытое собрание.— Эта стена — то место, куда, как я видел, исчезали люди, о которых я говорил. Я не знаю, куда именно они направляются, но уверен, что где-то здесь, — сказал Сянь Линь.— Да, я тоже это вижу. Спасибо за вашу помощь, но дальше мы справимся сами. Уверен, у вас есть свои дела, которыми нужно заняться, — коротко ответил Дэмиен.Хотя это прозвучало высокомерно, Сянь Линь прекрасно понимал, что такое отношение вызвано лишь их настороженностью по отношению к нему. Из-за этого он мог лишь криво улыбнуться и попрощаться.— Как вы и сказали, я здесь как представитель Секты, поэтому у меня много обязанностей. Надеюсь, вы оба найдете то, что ищете.После ухода Сянь Линя Дэмиен и Жуйюэ не сразу вошли на территорию скрытого съезда, предпочтя сначала понаблюдать за другими входящими.И Дэмиену потребовалась всего одна группа, чтобы подтвердить свои подозрения. Когда группа людей прошла сквозь иллюзию, он обнаружил нечто интересное.Знакомая черная аура, пахнущая смертью, исходила от каждого из них. Он видел ее однажды на Северном Континенте, но тогда не придал ей особого значения, так как враги гордо объявили себя дьяволопоклонниками.Любопытно было то, что сила этих аур была ничтожной. Среди них был один, у кого аура была чуть сильнее остальных, но и это было не так уж много.Вспомнив лидера, с которым сражался глава клана Шэнь, он понял, что даже среди дьяволопоклонников должны быть ранги.Возможно, было глупо с его стороны думать иначе, но дело в том, что он никогда не задумывался об этом. Все они были для него одинаковы — враги.Тем не менее, поскольку тот факт, что скрытый съезд предназначался для дьяволопоклонников, был подтвержден после того, как он наблюдал за входом еще нескольких групп, он и Жуйюэ решили войти туда же.Основные приготовления, которые им пришлось сделать перед этой поездкой, были связаны с личностью. От их новых имен и отношений до их принадлежности к Секте Сумеречной Крови, и, наконец…Дэмиен опустил взгляд на свое тело, которое излучало такую же черную ауру, как и те, кого он видел ранее.Это было еще одной причиной для Дэмиена восхвалять, казалось бы, бесконечные способности Тянь Яна. Им двоим всего лишь пришлось принять простую пилюлю, но теперь они излучали ауру последователя Нокс.В чем заключался секрет этого? Дэмиен не стал спрашивать. Тогда во взгляде Тянь Яна было что-то, что запрещало вопросы. Но он был уверен, что ведущие эксперты мира проводили кое-какие… не совсем праведные эксперименты, чтобы создать такое.Но жаловаться было бесполезно. Такие изобретения были причиной того, что он мог успешно проникнуть туда, как это делал сегодня. То же самое он чувствовал и в отношении Секты Сумеречной Крови.Если бы это был кто-то другой, возможно, их мнения и взгляды на праведные секты были бы разрушены, но для Дэмиена и Жуйюэ это не имело большого значения.Хотя Дэмиен был чужаком и никогда не воспринимал всерьез титул «праведного», Жуйюэ была ключевым членом крупного клана, независимо от того, как ужасно они с ней обращались. Она прекрасно знала, что силы, называющие себя добрыми, были чем угодно, но только не этим.Возможно, отчасти поэтому им двоим и была поручена эта миссия. Помимо того, что они могли держать язык за зубами, они не собирались разочаровываться, так что не было беспокойства по поводу дезертирства или чего-то подобного.Размышляя о подобных бесполезных вещах, Дэмиен провел Жуйюэ через иллюзорную область скальной стены, которая служила дверью.Для них не было утомительной процедуры, чтобы доказать себя, но у двери ждал охранник, излучающий ауру существа пика 3-го класса.На его лице были очки, и, учитывая, как практически невозможно иметь плохое зрение по мере эволюции тела через повышение ранга, Дэмиен был уверен, что это артефакт.Скорее всего, они использовались для того, чтобы видеть черную ауру, окружавшую дьяволопоклонников. Любой, кто обладал такой аурой, получал бы доступ на скрытый съезд.Однако, оглядываясь вокруг новой области, куда он только что вошел, Дэмиен уже не знал, было ли слово «съезд» подходящим для ее описания.Нет, это был скорее не съезд, а сочетание торгового поста, ярмарки обмена и аукциона.
Однако, хоть он и выразился так, его описание было не совсем точным.Планировка этой новой зоны была намного меньше, чем у основного съезда, и разделялась на три различные области.Первая, как он и сказал, напоминала аукционный дом. Там была большая сцена с рядами сидений перед ней, а также VIP-ложи с тонированными стёклами, сквозь которые даже Дэмиен не мог видеть.Заметив это, он подумал, что односторонний эффект, должно быть, обусловлен материалом стекла, а не каким-либо строением.Впрочем, аукционный дом на данный момент не имел особого значения, так как аукцион ещё не начался. Вместо этого казалось, что эта область сейчас находится в процессе обустройства для будущего аукциона.Вместо этого его внимание привлекли две другие области. Торговый пост и ярмарка обмена.Хотя по сути они были одинаковыми, разница заключалась в предлагаемом продукте. Если торговая зона предназначалась для материальных товаров, то ярмарка обмена больше походила на научную выставку, где обменивались знаниями.Но ничего из этого не было безобидным. На самом деле, основным товаром, продаваемым в торговой зоне, были рабы. Рабы всех различных рас, но по большей части двуногие и гуманоидные.И это не означало, что на ярмарке обмена не было ничего плохого. Впрочем, это было ожидаемо, учитывая, что это было логово поклоняющихся дьяволу.Они работали на Ноксов, поэтому их повестка дня отражала это. Видя происходящее, Дэмиен вспомнил базу Нифльхейма, которую он и девушки рейдили на Земле.Он вспомнил, как Роуз и Елена рассказывали ему о своих открытиях, где учёные экспериментировали над гуманоидами, вводя им таинственную сыворотку, которая пыталась их трансформировать, но в итоге сводила с ума.— Что, чёрт возьми, планируют эти проклятые пришельцы?Он всё ещё не мог понять. Искусственные Ноксы? В чём смысл? Поклоняющиеся дьяволу? Разве у них уже не было их в изобилии?Так в чём смысл всех этих экспериментов? Если Ноксы ничего от этого не выигрывали, то это бы вообще не происходило.Дэмиен обнаружил, что проклинает свою нехватку информации. Не только у него, но и у всех, кого он знал, не хватало информации, будь то на Апейроне или на Облачном Плане.Он знал единственного человека, у которого было больше информации, чем он мог бы использовать, но этот человек уже умер. Даже когда они встретились впервые, он был не более чем фрагментом души.Слегка вздохнув, Дэмиен снова обнаружил, что подавляет свои мысли. Это раздражало, но нужно было сделать, так как были куда более важные дела.— Эй, ты слышал, что произойдёт на аукционе через месяц?— Что?— Нет, я же сказал тебе угадать!— Ублюдок! Просто скажи уже! Перестань играть в эти дурацкие игры!Пока они шли, Дэмиен и Руйюэ начали подслушивать множество разговоров, происходивших вокруг. Из них наиболее распространёнными были те, что касались аукциона.— Через месяц на аукционе будет много сумасшедших предметов. Вещей, которые возжелали бы даже те Мастера Секты.— Правда? Те ребята, которые всегда ведут себя высокомерно?— Да, я слышал, там будут артефакты даже ранга Хаоса. И это только начало.— Правда?— Да, я слышал, что главный предмет — это подарок, предоставленный самими Лордами!— Эх, я хотел принять участие в аукционе и, возможно, выиграть себе что-нибудь хорошее, но, похоже, это слишком высокопрофильно для меня.— Чёрт возьми! Что такой, как ты, мог бы сделать на аукционе? Ты беднее даже попрошайки!— Эй, не говори со мной так! Я однажды стану Жрецом, и я обязательно накажу тебя тогда.— Жрец? Ты просто мусор. К чёрту Жреца, я стану Наследником и буду править всеми!— Ха? Ты назвал меня мусором? Как будто кто-то вроде тебя может стать Наследником. Ты должен знать, что только у тех безумно талантливых людей, которые следуют за нашими Лордами, есть шанс на эту позицию.— Эй, разве нельзя просто дать человеку мечтать?— Хахахаха! Как будто!Помимо информации об аукционе, Дэмиен получил ещё один приятный сюрприз. Поклонник, Жрец, Наследник. Судя по тому, как они о них говорили, это были ранги, присваиваемые поклоняющимся дьяволу для установления иерархии.И не только ранг, казалось, что было задействовано ещё что-то. Титул Наследника особенно заинтересовал Дэмиена, поскольку само это слово было опасным в отношении Ноксов.— Дэмиен, думаю, нам следует посетить аукцион, — внезапно передала Руйюэ.Дэмиен приподнял бровь. Руйюэ была особенно молчалива с тех пор, как они вошли под землю, оставляя всё на него, но она наконец заговорила. И зная её характер, эти слова не могли быть пустыми.Подумав, он кивнул в знак согласия. Посещение аукциона было бы отличным способом получить больше информации, особенно учитывая, что было главным предметом.Кроме того, Тянь Ян дал им такую огромную гору духовных камней для этой поездки, что ему почти было жаль не тратить деньги.Это была такая огромная гора, что Дэмиен чувствовал, будто в данный момент несёт больше богатства, чем некоторые более мелкие секты.На лице Дэмиена появилась коварная усмешка, когда он подумал об этом.— Я не могу физически отплатить этому старику за то, что он меня побил, но, возможно, я смогу заставить его кошелёк пострадать достаточно, чтобы он прослезился.***Вдалеке от съезда, во Дворце Небесной Звезды, знакомый старик мирно медитировал в своей резиденции, прежде чем внезапное зловещее чувство начало ползти по его спине.Он уже достиг той точки, где, как он считал, не мог больше наращивать силу, если только не решит покинуть планету, так что медитировать ради постижения не было смысла.Вместо этого он использовал искусства, которыми прославился Дворец Небесной Звезды, — гадание. Независимо от причины, он не одобрял отправку молодых детей на миссии, которые должны были выполнять их старшие.Но как бы он ни старался гадать о вещах, связанных с ними, или даже если он пытался узнать их текущий прогресс, он мог видеть лишь фрагменты. Казалось, что что-то мешало его гаданиям.Учитывая его силу, он чувствовал, что такое невозможно, но правда была перед его глазами, не позволяя ему отрицать это.Он ничего не мог сделать с помехами, но по крупицам, которые он мог видеть, его ученики, казалось, чувствовали себя хорошо. На самом деле, они даже сблизились за то время, что были в отъезде.Что, однако, поразило его, так это последнее видение, которое он увидел. Это был Дэмиен с улыбкой, кричащей о проказах. И по какой-то странной причине он был на 100% уверен, что эта улыбка была направлена на него, хотя Дэмиен не знал, что за ним наблюдают.Слегка вздрогнув, он открыл глаза. — Что, чёрт возьми, этот парень планирует сделать?
Быстро пролетел месяц, пока Дэмиен и Руйюэ продолжали посещать тайный съезд поклоняющихся дьяволу, пытаясь собрать любую информацию, какую только могли.Тем временем, в другой скрытой области, соединённой с основным съездом, происходило собрание великих фигур.В помещении было много людей, численностью 32 человека, но большинство из них просто стояли по внешним краям помещения.За главным столом сидели 8 персон, на которых все остальные в комнате смотрели с огромным уважением. Очевидно, их статус совершенно не мог сравниться с этими восемью.— Эти отбросы, предавшие свою родину, становятся всё смелее и смелее в последнее время. Если бы их действия не приносили нам никакой пользы, я бы, пожалуй, сам отправился и истребил их.Говорящий был знакомым лицом, однако его тон был совершенно иным. Сянь Линь, который казался дружелюбным и чрезмерно открытым с Дэмиеном и Руйюэ, теперь сидел за этим столом уважаемых лиц с надменным и отчуждённым видом.— Это верно. Даже если мне наплевать на эту планету, пока она всё ещё мой дом.— Как будто они осмелятся слишком уж коварничать прямо у нас под носом. Эти глупцы умеют лишь танцевать в ладонях своих хозяев.— Тем не менее, их так называемые Лорды определённо грандиозны и амбициозны. Даже я не настолько глуп, чтобы претендовать на такое широкомасштабное господство.— Что ж, по крайней мере, они предоставили возможность покинуть эту умирающую планету. Эти чёртовы праведные секты всегда выводили меня из себя.Разнообразные жалобы и мнения наполнили комнату, в основном произносимые шестью другими за главным столом. Каждое их слово было пронизано презрением и злобой к тем, кто не был ими самими.— Довольно.Однако одного слова было достаточно, чтобы заставить их всех замолчать. Хотя между этими высшими силами в злых сектах не было великого положения или иерархии, существовал один бесспорный факт. Это была самая могущественная из всех.Секта Затмевающих Теней.Это было образование, которое могло соперничать даже с основными Дворцами Центрального Континента. Сила, которой приходилось остерегаться даже Тянь Яну и тем, кто был на его уровне.Подобно Секте Сумеречной Крови, многие из их методов и даже их техники культивации в основном держались в секрете. Даже когда их ученики выходили в мир, они никогда не оставляли в живых тех, кто узнал эти секреты.Ученики этой секты обладали самую твёрдую волю и самые крепкие уста, обладая такой преданностью, которую трудно было найти в злых сектах, где личная выгода ставилась превыше всего.И лидер такой секты только что заговорил. Возможно, это был негласный закон, что Секта Затмевающих Теней была номером один, но это не означало, что кому-то хватило бы наглости пойти против неё.Мужчина, о котором идёт речь, сидел во главе этого грандиозного стола, и одно его слово приковало внимание всех присутствующих.— Нет нужды в этом бессмысленном вздоре. Мы здесь, чтобы обсуждать дела, так что будут обсуждаться только дела. А теперь скажите мне, что вы все узнали за последний месяц этого съезда?Остальные участники встречи переглянулись в нерешительности, не зная наверняка, кто должен заговорить первым, когда Сянь Линь встал.— Поскольку все заняты тем, что строят из себя тряпок, я заговорю первым. Я потратил время, чтобы побродить по дорогам съезда как обычный культиватор, и хотя я всё ещё демонстрировал свою принадлежность, я не скомпрометировал свою позицию. Благодаря этому я заметил множество людей, которых подозреваю в шпионаже на праведные силы.— Как мы и думали, они послали сюда своих людей.— Чего ещё можно было ожидать от этих подонков?— Тишина. — Лидер Секты Затмевающих Теней снова призвал их к тишине.— Вполне естественно, что они послали шпионов, но, судя по вашим словам, число их в этот раз больше. Должно быть, они остерегаются псов этих пришельцев.Все остальные не могли не согласиться. Это было единственное отличие этого съезда от всех предыдущих.— Тем не менее, иллюзорная формация, которую использовали эти псы, находится на таком уровне, что их шпионы не смогут проникнуть. Нам не нужно беспокоиться о таких бессмысленных вещах. А теперь, к важной теме. Какие новости о предстоящем аукционе?— Ах, этот аукцион. Эти псы на самом деле хорошо соображают в вопросах инстинкта выживания. Кажется, они знают, что не смогут закрепиться без наших сил, поэтому они уже отправили нам приглашения.— Я слышал, что предметы на аукционе будут довольно интересными. Многие артефакты ранга Хаоса и редкие материалы есть в списке, который они раздали. Тем не менее, самая интригующая часть — это последний предмет.— Эта штука? Её личность была раскрыта?— Пока нет новостей, но это определённо будет что-то интересное. Они говорят, что их «Лорды» — это те, кто предоставил это, в конце концов.— Хм. — Лидер Секты Затмевающих Теней слушал эти разговоры с задумчивым выражением лица.Правда заключалась в том, что, в отличие от этих людей, он имел смутное представление о том, что будет последним предметом. Он был тем, кто твёрдо держал свою секту, никогда не оставляя предательство безнаказанным.И даже если они не переходили на праведный путь, переход на сторону этих пришельцев всё равно был формой предательства. Всякий раз, когда одной из этих крыс удавалось проникнуть, он тщательно выбивал из них всю информацию, которую они имели.И у него было довольно эффективные средства для этого.Лишь недавно он поймал крупную рыбу, пытавшуюся попасть в его сеть. Во время допроса он узнал, что этот человек был тем, кого они считали «Наследником». Благодаря этому он смог узнать личность последнего предмета.«Семя Смерти».Это было такое простое название, однако он знал, что его использование должно быть чем угодно, только не таким. Несомненно, за этим аукционом стоял какой-то заговор. Вероятнее всего, это был способ переманить глав сект на свою сторону.Было ли это с помощью вежливости или силы? Он ещё не был уверен. Это он выяснит, когда увидит Семя Смерти лично.Тем не менее, он не принёс с собой много богатства на этот раз, не утруждаясь опустошать казну секты для такого аукциона. Он прекрасно понимал, что никто из этих глупцов не посмеет соперничать с ним, если он действительно что-то захочет.Завершив свои размышления, Лидер Секты Затмевающих Теней вернул своё внимание к продолжающемуся разговору, где другие Главы Сект и представители всё ещё размышляли об аукционе.— Давайте закончим эту тему здесь, — сказал он, — аукцион начнётся всего через полтора дня. Мы узнаем всё, что нам нужно, в это время.***Тем временем, вернувшись на тайный съезд, Дэмиен и Руйюэ вышли из гостиницы с освежённым видом.Прошедший месяц был для них в целом изнурительным, не физически, а ментально.Они стали свидетелями множества неприятных вещей, и это не было приятным опытом.Ну, для Руйюэ, то есть. Психическое напряжение Дэмиена в основном исходило от того, что он удерживал её и следил за тем, чтобы она не впадала в ярость и не сжигала всех дотла.— Вздох, хотя это было трудное время, по крайней мере, нам удалось получить некоторую информацию. — сказал он устало. Однако вскоре его глаза снова загорелись.Время начала аукциона наконец пришло.
Дэмиен и Руйюэ пробирались сквозь толпы людей, выстроившихся вдоль каменных дорог подземной пещеры, направляясь к месту аукциона.В отличие от того, как они впервые прибыли на это тайное собрание, место проведения было полностью возведено, и павильон был виден за многие метры, даже сквозь суматоху толпы, заполонившей улицы.Когда они прибыли к зданию, их встретила такая длинная очередь, что они не могли разглядеть ее конца. Только тогда они поняли, что толпы, мимо которых они пробирались, все стояли в этой очереди.Однако им не нужно было обращать внимания на такие детали. Сянь Линь связался с ними днем ранее и передал им приглашение на аукцион, предназначенное для Секты Сумеречной Крови. Хотя обычно они должны были получить только одно такое приглашение, Сянь Линь приложил усилия, чтобы дуэт также получил место.Таким образом, они быстро обошли очередь и нашли одного из многочисленных служителей на первом этаже двухэтажного здания, возведенного в этой области.— Здравствуйте, если вы планируете участвовать в аукционе, вы должны подождать в очереди, которую видели по пути сюда, — сказал служитель с легким оттенком презрения в выражении лица.Очевидно, многие пытались обойти очередь и подкупить себе проход, и служитель ясно дал понять, что, по его мнению, Дэмиен и Руйюэ относятся именно к этой категории.В конце концов, их внешность в маскировке была совершенно обычной, ничем не примечательной. Ничто в дуэте не выделялось, так как даже аура их стихийных предрасположенностей была скрыта.Единственной деталью, которая могла вызвать интерес, был символ Секты Сумеречной Крови, нашитый на их одежде, но, очевидно, служителя все это не волновало.Или, скорее, он даже не потрудился проверить. Его личностью был дьяволопоклонник, независимо от вежливости, которую он проявлял ради мероприятия. Он давно перестал заботиться о принадлежности к сектам, которые будут уничтожены, как только его Лорды возьмут мир под свой контроль.Дэмиен был хорошо знаком с так называемым сценарием «аукционного дома», где за ним могло последовать множество проблем и ненужного внимания, но он не желал участвовать в подобных неприятностях.Вместо того чтобы унижать этого служителя, который, вероятно, был сыт по горло выходками многих идиотов, бродящих по этим залам, Дэмиен решил быть вежливым.Он безмолвно извлек тонкий лист пергамента из своего пространственного кольца. На ощупь он был грубым и имел ауру, которую не могла содержать обычная бумага. Этот материал был специально изготовлен для этого мероприятия, чтобы никто не мог прорваться внутрь с поддельными приглашениями.Служитель быстро схватил бумагу, которую протянул ему Дэмиен, и внимательно изучил ее содержимое, прежде чем на его лице появилась легкая улыбка.— Ах! Я вижу, что уважаемые гости были приглашены нашими лидерами для участия в этом аукционе. Простите мою дерзость ранее, но необходимо оставаться настороже на случай, если кто-то попытается что-нибудь предпринять. В любом случае, не обращайте внимания на мою бессмысленную болтовню, я провожу вас в вашу личную комнату.Даже то, как служитель обращался к дуэту, стало более формальным, но ни одному из них это не было интересно. Скорее, Дэмиен сосредоточился на другой детали.Да, личная комната. Каждой приглашенной секте была предоставлена своя личная комната для использования во время аукциона. Это одновременно скрывало их личности и демонстрировало их положение перед обычными культиваторами, занимавшими десять тысяч обычных мест в павильоне.Но для Дэмиена первое условие было самым важным. Он не знал, сколько именно денег потратит сегодня, но гарантировал, что это будут миллионы духовных камней.Такое богатство было чем-то, к чему даже он не привык носить с собой, поскольку даже его общее состояние в Апейроне составляло лишь несколько сотен тысяч.Он даже не доверял себе хранить такое богатство, поэтому во время поездки Руйюэ отвечала за деньги.Пока он содрогался при мысли о том, что выбрасывает на ветер миллионы или даже миллиарды долларов, служитель проводил дуэт в их личную комнату.— Если уважаемые гости что-либо пожелают, пожалуйста, нажмите кнопку слева, чтобы вызвать служителя в комнату. Они обязательно выполнят ваши просьбы. Что касается кнопки справа, вы можете использовать ее, когда будете готовы сделать ставку.Служитель удалился, закрыв дверь в личную комнату, и Дэмиен с Руйюэ смогли осмотреть предоставленное им пространство.Подобно гостиничному номеру, в который Сянь Линь отвел их месяц назад, эта комната также была оборудована множеством формаций.Насколько Дэмиен мог понять, одна из них предназначалась для звукоизоляции, а другая — для скрытия происходящего в комнате. Казалось, последняя формация будет работать в тандеме со стеклом, которое он видел ранее, чтобы полностью изолировать пространство.Теперь, когда он подумал об этом, Дэмиен понял, что он вообще не уделял особого внимания формациям или руническому искусству. Он не сталкивался с ними во время своего пребывания в Апейроне, поэтому никогда не удосуживался их изучать.Однако на Облачной Плоскости они казались чрезмерно распространенными. У Дэмиена в инвентаре подпространства пылилось множество книг, которые он получил еще когда был в подземелье.Когда он покинул подпространство Курта, он забрал с собой почти все. Он был уверен, что среди кучи были книги о формациях, поскольку даже алхимия, казалось, имела небольшой раздел.Решив приобрести хотя бы базовые знания рунического искусства, Дэмиен подошел к двухместному дивану перед стеклом, выходящим на аукционную сцену.Не говоря ни слова, Руйюэ присоединилась к нему.Они вдвоем наблюдали в неловком молчании, как гости продолжали прибывать, быстро заполняя места на аукционе.Дэмиен чувствовал себя особенно скованным в этой странной атмосфере. Наблюдение за тем, чем занимались дьяволопоклонники, похоже, сильно ударило по психике Руйюэ.Она была почти безмолвна с тех пор, как они вошли на съезд; но ее аура за последний месяц заметно похолодела.Честно говоря, Дэмиен был бы похож на нее, если бы это был его первый раз, когда он видел такое. Но они делали то же самое на Земле.Эксперименты, торговля людьми, убийства невинных — эти грехи были лишь частью того, что Дэмиен мог насчитать в своей голове.И тот факт, что это происходило на нескольких планетах, был еще хуже. Ему это совсем не нравилось, но это было не его дело.Он был культиватором 3-го класса, по меркам этого мира — экспертом царства Формирования Ядра. Если бы он отправился на Землю, он мог бы доминировать как бог. Если бы он отправился в Апейрон, он мог бы стать выдающимся существом, лишь немного уступающим уровню императора.Но здесь? Здесь он был всего лишь песчинкой. Одним из многих.Он пришел к осознанию того, что не все существа созданы равными, независимо от силы. Он вспомнил свои дни на Апейроне, когда он был всего лишь 2-м классом, который даже не достиг этого уровня, но все еще мог убивать культиваторов 3-го класса среднего уровня:Он вспомнил стариков из Секты Пылающего Солнца, которых он встречал. Даже если они были на голову выше остальных, они не представляли собой ничего, с чем он не мог бы справиться со своим уровнем силы.Но здесь, на Центральном Континенте, он постоянно сталкивался с существами, которые меняли его восприятие. Лонг Чен, Руйюэ, Тянь Ян, даже Сянь Линь. Раз за разом он был вынужден осознавать, что его гениальность не была такой безумной, как он изначально думал.Возможно, он действительно был гением, достойным празднования. Он определенно был впереди всех, но не намного. Он не был чем-то, что бросало бы вызов небесам.В своих наблюдениях он понял, насколько сильно окружающая среда может влиять на силу, независимо от уровня. Он осознал, что с чистотой маны на Центральном Континенте и огромным количеством случайных встреч, которые можно было здесь получить, существа 3-го класса Апейрона не смогли бы сравниться.И пока он размышлял об этом, возник один вопрос, который имел приоритет над всеми остальными.Как Роуз и Елена смогли достичь такого уровня, хотя у них не было доступа к тем же преимуществам, что и у остальных?
Хотя вопрос о мастерстве Роуз и Елены, да и о его собственном, пытался затуманить его разум, он решил не зацикливаться на нём слишком долго. Это была тайна, которую, он знал, не сможет разгадать, сколько бы ни размышлял. Ему просто не хватало мирских знаний для этого. Возможно, все его вопросы найдут ответы по мере того, как он будет подниматься по ступеням силы. Тем не менее, разница в силе существ 3-го класса на различных планетах или даже континентах, где он побывал, была должным образом отмечена в его сознании. Ему нужно было убедиться, что он не будет использовать свой опыт в шкале силы одного мира для определения своей универсальной силы. Кто знает, возможно, существует мир, где их обычные существа 3-го класса сопоставимы с существами 4-го класса, которых он встречал до сих пор. Ну, кроме Тянь Яна. Ощущение давления и страха, которое он испытывал от лишь части ауры Тянь Яна в тот день, всё ещё преследовало его разум. Это была ясная стена, которую он видел. Рубеж между ним и истинной силой. Но как бы высоко ни казалась эта стена, она не выглядела непреодолимой. Он был рад, что ему дали цель, которую нужно превзойти.Пока Дэмиен погружался в свои мысли, места в павильоне были полностью заняты, и по всей его площади разносился лёгкий шёпот разговоров. В это время огни в павильоне притушились, выделяя ярко освещённую сцену.На сцену вышла молодая женщина, каждый её шаг источал изящество с лёгким оттенком соблазна. Её длинные синие волосы струились до талии, а изумрудно-зелёные глаза были спокойны, как весенний ветерок. Такое неземное присутствие мгновенно приковало внимание аудитории.— Разве это не Фея Линь?— Действительно, это должна быть она. Нет никого, кто мог бы сравниться с её красотой.— Что за чушь ты несёшь? Фея Тан намного красивее её!— Ха? Ты смеешь оскорблять мою богиню?Разнообразные перешёптывания разнеслись по толпе, пока эта Фея Линь неторопливо поднималась к подиуму в центре сцены. Даже взгляд Дэмиена приковала её манера держаться. Хотя это не было таким же обожанием, которое испытывали мужчины из толпы, он всё равно был заинтересован. Он действительно должен был похвалить её способность приковывать внимание. Тем не менее, он не стал слишком пристально смотреть, проясняя свои истинные намерения, так как ясно чувствовал пронизывающий холодный взгляд, исходивший сбоку, от которого по спине пробегали мурашки.— Добро пожаловать, уважаемые гости, на этот скромный аукцион. Хотя я не могу поручиться за свой опыт в качестве аукциониста, я могу гарантировать достоверность и качество лотов, выставленных сегодня на торги, — начала Фея Линь, обводя взглядом толпу. — Надеюсь, почтенные гости насладятся сегодняшними торгами. Без лишних слов, я представлю первый лот.На сцену вышли две девушки-служанки, неся небольшой поднос, накрытый тканью. Дэмиен направил своё сознание к нему, чтобы увидеть скрытый под тканью предмет, но обнаружил, что ему это не удалось. «Они действительно очень настороже на этом мероприятии.» Даже если это был всего лишь кусок ткани, скрывавший предмет до его выставления на торги, он был зачарован способностью блокировать любые чувства, пытавшиеся проникнуть внутрь. Было ясно, сколько усилий было вложено в подготовку аукциона.Когда служанки наконец подошли к Фее Линь, они сняли ткань, открыв взору пару гладких чёрных метательных ножей, похожих на кунаи.— Эти метательные ножи называются «Теневой Клинок». Не заблуждайтесь из-за их вида, это артефакты пикового SSS-ранга, способные незаметно проникать сквозь защиту даже опытного культиватора царства Формирования Ядра, если тот застигнут врасплох. Торги начнутся с 10 000 духовных камней.— 10 000 духовных камней!— 12 000 духовных камней!— 15 000!Аудитория на обычных местах сошла с ума. Присутствовало много тех, кто находился на ранних стадиях 3-го класса, и даже некоторые всё ещё пребывали в пределах 2-го класса. Такое оружие было для них огромным преимуществом.Однако торги длились недолго. Немногие были заинтересованы в таком предмете, но гораздо больше их интриговало его значение для аукциона. Если первый же лот был артефактом SSS-ранга, они могли лишь представить, что появится позже. Торги вскоре завершились на 30 000 духовных камней, после чего аукцион продолжился. И, как и ожидалось, артефакты ранга Хаоса начали появляться после 5-го лота.Дэмиен не уделял слишком много внимания аукциону, зная, что ему нужно копить деньги для финального лота. Вместо этого он погрузился в размышления об открытиях, сделанных ими за последний месяц. Помимо того, что он уже знал, Дэмиен на самом деле не узнал много нового. Действия этих дьяволопоклонников почти в точности совпадали с действиями тёмных бесов на Земле. Эксперименты даже не сильно отличались: всё то же чёрное вещество вводилось жертвам, и в итоге были похожие ужасающие результаты. Даже после целого месяца Дэмиен не стал свидетелем ни одной успешной инъекции. Он также смог узнать, что эти дьяволопоклонники, в отличие от Нифльхейма, не имели прямой связи с Ноксами, а находились ещё ниже. Они были подчинёнными подчинённых. Большинство низкоранговых дьяволопоклонников даже предполагали, что те, кто находится в Нифльхейме, были так называемыми Лордами, которых все постоянно восхваляли. Он мог лишь презирать глупость некоторых из этих людей. Что ж, их глупость была очевидна, учитывая, что они поддались своей жажде власти и в обмен предали свой родной мир. И всё же, даже не знать источник своей силы? Даже не понимать мутные и бурные воды, в которые они добровольно прыгали? Презрение и пренебрежение — вот всё, что Дэмиен мог чувствовать, как бы ни старался сохранять непредвзятость.Если что-то он и приобрёл за это время, так это знание о предмете, названном Семя Смерти. Это семя… не совсем правильно было так его называть. Скорее, его название было изменено, чтобы привлечь тех, кто не разбирался в этом. В частности, тех, кто сейчас занимал приватные комнаты. По его сведениям, это Семя Смерти на самом деле было живым существом. Это было нечто, к чему получали доступ дьяволопоклонники, достигшие статуса Наследника, предоставляя им более сильную связь с Ноксами. Однако он не смог узнать много другого. Уровень тех, кто открыто посещал этот съезд, естественно, не был высоким в иерархии. Иначе у них даже не было бы причин здесь находиться.Причина, по которой он и Руйюэ посетили аукцион, также заключалась в Семени Смерти. Независимо от того, что это было, они не могли позволить ему попасть в руки кого-либо из Мастеров Секты из злых сект. Представление о фигуре с такой силой и влиянием, становящейся псом Ноксов, заставило Дэмиена содрогнуться. Такое развитие событий, несомненно, означало бы гибель мира.Как бы то ни было, аукцион продолжался без сучка без задоринки, один за другим появлялись всё более редкие предметы. Даже Дэмиен не смог полностью сдержаться и решил кое-что купить. Это были 3 артефакта ранга Хаоса: мерцающий кристаллический браслет, пара прекрасных сапфировых серёг и инкрустированное драгоценными камнями кольцо, украшенное великолепным камнем рубинового цвета.
Эти три предмета, хотя и выглядели как украшения, носимые ради тщеславия, были чем угодно, но только не этим. Они были столь же функциональны, сколь и красивы.Все три эти предмета были защитными сокровищами высших уровней Ранга Хаоса, что означало, что они обладали потенциалом выдерживать удары даже от существ 4-го класса.Что ж, их способности были в значительной степени субъективны. У артефактов Ранга Хаоса был один нюанс, своего рода недостаток, из-за которого обладание ими не делало существо более низкого класса невосприимчивым к атакам более сильных.В своей базовой форме эти артефакты могли блокировать одну атаку от существа 4-го класса, однако это было при условии, что существо 4-го класса не использовало всю силу своего тела.Тем не менее, относительно мощный удар мог быть полностью заблокирован, по сути, давая пользователю вторую жизнь или, по крайней мере, шанс сбежать.Истинная сила этих артефактов могла проявиться только при вливании в них маны. В таком случае они могли блокировать множество последовательных атак и использоваться не просто как защитное сокровище, а как полноценное защитное снаряжение.Проблема заключалась в том, что артефакты Ранга Хаоса предназначались для существ 4-го класса. Они были созданы именно для этого. Расход маны для правильного использования артефактов был слишком велик, чтобы любое обычное существо 3-го класса могло его выдержать. Даже если бы они использовали всю свою ману, её хватило бы от силы на несколько минут.Для Дэмиена, который теперь имел доступ к ещё большему запасу маны после привязки к Земле, расход маны был немного меньшей проблемой. Тем не менее, он мог обеспечить себе максимум 15 минут непрерывного использования под массированным обстрелом.Увеличение его запаса маны было аддитивным. Это означало, что независимо от того, насколько сильнее он становился, количество дополнительной маны, получаемой им от Земли, не увеличивалось.Настанет время, когда дополнительный запас маны станет почти бесполезным. То есть, если только Земля не станет более могущественным существом. Если Земля повысит свою мощь, Дэмиен также получит от этого выгоду.Предположим, что в данный момент Земля давала ему 2000 дополнительных единиц маны. Если бы она достигла уровня Апейрона, он получил бы около 5000 единиц, а если бы она достигла уровня Облачной Плоскости, то он получил бы от 8000 до 10 000 дополнительных единиц маны.Эти числа были лишь приблизительными оценками, сделанными им на основе его текущей связи с Землёй, но он чувствовал, что они были более или менее точными.Однако артефакты, которые он купил на аукционе, предназначались не ему. Даже если бы у него были все деньги мира, он не стал бы тратить миллионы духовных камней на покупку себе брони.Он мог достичь того уровня, когда эта броня станет для него бесполезной, благодаря эволюции. Это была одна из его главных сильных сторон. Именно по этой причине, помимо артефакта-серьги, который он получил в качестве приза на Апейроне, и своего меча, Дэмиен никогда особо не задумывался о покупке артефактов.Он уже знал, для кого предназначались эти конкретные артефакты. Он купил их, думая об этих людях. Изящный нефрит, сапфир и рубин. Уже по одной только цветовой гамме было ясно, кто станет получателями.И хотя Руйюэ слегка раздражало, что он тратит их деньги на артефакты вместо того, чтобы дождаться последнего предмета, она ничего не сказала. В её сердце зарождалась слабая надежда, которую она изо всех сил старалась подавить, но в конце концов она взяла верх.Она могла лишь легко вздохнуть и отпустить это, вновь сосредоточив своё внимание на аукционе.Прошло уже много часов, и бесчисленные редкие материалы, необыкновенные пилюли и артефакты Ранга Хаоса уже были представлены. Большинство этих предметов были быстро расхвачены толпой, но лишь немногие из них сумели привлечь внимание и тех, кто находился в приватных комнатах.Тем не менее, все эти люди были похожи на Дэмиена и Руйюэ. Как бы сильно ни манили их другие предметы, они следили за тем, чтобы не тратить слишком много. Их внимание было сосредоточено на другом.И наконец, после того, что казалось вечностью сдерживания своей жадности, тем, кто находился в приватных комнатах, было даровано зрелище, ради которого они пришли.Фея Линь, которая всё это время стояла на сцене с лёгкой улыбкой на лице, внезапно стала серьёзной.— Этот следующий предмет чрезвычайно важен. По этой причине торги открыты только для тех, кому была оказана честь находиться в приватных комнатах во время этого аукциона.По толпе пронёсся приглушённый шёпот, люди гадали о личности последнего предмета. Хотя многие были раздражены тем, что их исключили, они мало что могли с этим поделать.Они прекрасно знали, насколько могущественны те, кто находился в приватных комнатах. Это были люди, которые властвовали над теми, кто сидел на обычных местах. Они не имели права соревноваться с этими персонами, даже если бы захотели. Такой шаг был бы просто напрашиванием на смерть.Увидев, что после её заявления не нашлось ни одного глупца, решившего проявить себя, Фея Линь продолжила.— Предмет, который будет сейчас представлен, был передан самими Лордами. Эти личности, которых мы даже не можем постичь, одарили нас таким подарком. И поскольку мы, низшие существа, неспособны должным образом понять слова наших Лордов, мы дали этому предмету более усвояемое название.Один человек вышел на сцену, пока Фея Линь говорила. В отличие от предыдущих помощников, этот человек излучал ауру неоспоримого могущества. Однако, даже обладая такой силой, он вёл себя крайне осторожно по отношению к флакону в своей руке.— Семя Смерти. Такое название мы дали этому предмету. Даже флакон, в котором он хранится, был специально создан для сдерживания его силы. Сам материал флакона — Звёздный Нефрит.И вновь толпа взорвалась ликованием. Звёздный Нефрит, кто не знал названия этого материала? Это был один из самых сильных, если не самый сильный, материалов, существующих на Облачной Плоскости.И такой редкий и желанный материал был использован исключительно для сдерживания силы Семени Смерти.Когда мужчина направился к центру сцены, он вошёл в луч света, который сиял, и те, кто был в толпе, наконец смогли узреть появление этого сокровища.Это был небольшой круглый предмет, окрашенный в жуткую темноту. По своей форме и размеру его можно было принять за мраморный шарик или пилюлю. Однако никто не сомневался в его подлинности.Дьяволопоклонники, возможно, состояли из разных людей с разными целями и характерами, но у них было кое-что общее. Они никогда не использовали имена своих Лордов напрасно.Если Фея Линь сказала, что Семя Смерти было даровано им Лордами, не было необходимости дополнительно проверять его подлинность.— Теперь, я уверена, всем вам любопытно узнать о свойствах этого сокровища, так что позвольте этому скромному существу объяснить. Семя Смерти — это несравненное сокровище, которое может навсегда повысить характеристики.— Для существ 3-го класса каждая характеристика получит как минимум 100 единиц прибавки, а для существ 4-го класса их характеристики получат как минимум 800 единиц каждая. И это лишь базовые значения. В зависимости от совместимости с Семя Смерти, эти числа вполне могут значительно увеличиться.Фея Линь продолжала болтать о величии Лордов и о предоставленном ими сокровище, но Дэмиен уже не был склонен слушать.В конце концов, Зара, которая безмолвно пребывала в его тени во время путешествия и съезда, издавала низкое, звериное рычание, которое мог слышать только он.Он чувствовал её эмоции и видел их в её глазах. Эмоции, которые она редко когда-либо проявляла раньше.Ненависть и Жадность.
За несколько месяцев, что Дэмиен провел на Облачной Плоскости, Зара вновь была вынуждена осознать, насколько мало она на самом деле помогает. Конечно, она могла быть ездовым животным и помогать ему путешествовать, но разве этого было достаточно?В те времена, когда они впервые встретились в том одиноком подземелье, которое она когда-то называла домом, они были практически неразлучны. Хотя у нее была такая способность, она редко входила в его тень.Она была его партнером, сражалась бок о бок и помогала ему преодолевать любые препятствия, с которыми он не справлялся в одиночку.Даже после того, как они покинули подземелье, все было по-прежнему. По крайней мере, относительно.Со временем она обнаружила, что становится бесполезной. Она превращалась лишь в обычное ездовое животное, каких она видела у любого случайного культиватора.И это осознание ранило ее сильнее, чем она могла себе представить.Она прекрасно знала, что Дэмиен не собирается относиться к ней таким образом. Всякий раз, когда у него появлялось свободное время, он звал ее и наслаждался ее обществом, рассказывая о разных вещах. Она любила эти разговоры.Но этого все равно было недостаточно. Когда в последний раз она могла по-настоящему помочь ему в бою? Когда в последний раз она могла по-настоящему показать свою силу?Прошли годы.Зара давно мучилась этой проблемой, но не хотела обременять Дэмиена своими чувствами. Для этого она слегка нарушила их связь и скрыла от него некоторые из своих важнейших мыслей.В конце концов, они подписали договор равных. Это было вполне в ее праве.Таким образом, Дэмиен продолжал свой путь, ни о чем не подозревая.Естественно, то, что она скрывала от него свои сложные эмоции, не означало, что она была довольна своей нынешней жизнью. Она постоянно ломала голову над тем, как измениться, пытаясь найти решение своей проблемы.Но все было бесполезно. Единственный способ для зверя набрать силу — это убивать, есть и эволюционировать. Это было общеизвестно.По крайней мере, так она думала. Пока в тот день Тянь Ян не прочитал Дэмиену лекцию об истине, стоящей за 3-м и 4-м классом, это было ее убеждением.Но все это время она наблюдала за тем, что происходило во внешнем мире, оставаясь в его тени. Независимо от того, насколько бесполезной она себя чувствовала, она всегда была готова прыгнуть перед Дэмиеном, если возникала опасность, с которой он не мог справиться.И поскольку она всегда наблюдала, она также смогла усвоить лекцию, которую дал Тянь Ян.Сила постижения. Новый способ обрести силу.Это был свет, который сиял в бесконечной тьме, в которую Зара погрузила себя, путь вперед. Поэтому она страстно стремилась к успеху.Она погрузилась глубоко в свое сознание и приложила все усилия, чтобы по-настоящему понять свои стихии. Тень, лед – единственным способом, которым она их использовала, были самые базовые методы, доступные ее расе.И медленно, но верно, она начинала видеть настоящее улучшение, размышляя об этих двух своих стихиях. Она не могла проверить ничего со своим льдом, пока оставалась в тени Дэмиена, но стихия тени была тем, что она могла легко проверить.И когда она снова вышла из своего медитативного состояния, то огляделась, чтобы понять ситуацию, осознав, что Дэмиен находится в комнате один с новой женщиной, которую он сопровождал последние несколько месяцев.Хотя это не было для нее сюрпризом, вскоре она обратила свое внимание на остальную обстановку, на область за стеклом перед Дэмиеном.И тут она увидела это.Маленький мраморный шарик, который казался незначительным на вид, но содержал в себе непреодолимую силу.В тот же миг, как она увидела его, все остальные мысли мгновенно исчезли из ее головы. Даже ее рассудок начал стремительно рассеиваться, словно ее интеллект деградировал.Она почувствовала неразбавленный страх, пылающую ненависть, а также бесконечную жадность, которая противоречила двум предыдущим эмоциям.Она понятия не имела, что происходит в ее собственном сознании. Она понятия не имела, почему этот случайный предмет вызывал у нее такую сильную реакцию. Но это было не под ее контролем.На самом деле, она использовала каждую крупицу оставшегося рассудка, чтобы удержаться от того, чтобы прыгнуть сквозь стекло и схватить черный мраморный шарик, на который она нацелилась.Весь ее мир рушился, когда вдруг она почувствовала, как нежная рука легла ей на голову.Без ее ведома она уже вышла из тени и стояла рядом с Дэмиеном, который медленно проводил рукой по ее шерсти.И как ни странно, одного этого небольшого действия было достаточно, чтобы облить ее холодной водой. Пока он продолжал молча утешать ее, она чувствовала, как восстанавливает контроль над своим телом.И наконец, к тому времени, как Фея Линь закончила свою тираду о величии своих Лордов, Зара сумела успокоиться и прийти в себя.— Хаа… хаа…Она закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем снова открыть их.— Теперь все в порядке? — успокаивающий голос Дэмиена достиг ее ушей.Она слегка кивнула в ответ. Все благодаря ему она пришла в себя. В очередной раз он спас ее, и в очередной раз она чуть не стала обузой.Дэмиен покачал головой с легким вздохом, увидев ее состояние. Поскольку ее разум все еще был в замешательстве, он, естественно, смог прочитать эмоции, которые она все это время скрывала от него.Он тут же почувствовал укол вины в груди. Возможно, он делал все возможное, чтобы не пренебрегать ею, но задумывался ли он хоть раз о том, что она чувствовала все это время? Он почти забыл, какой гордой и жаждущей битвы была маленькая Зара, которую он когда-то знал.— Что-то случилось?Он чувствовал себя обязанным спросить. Эмоции, которые он считывал, были проблемой, которую можно было решить в любой момент. Теперь, когда он знал о них, он мог сознательно приложить усилия, чтобы исправить свои прошлые ошибки. Что было важнее, так это вспышка, которую она только что пережила.— Я… я не знаю, — Зара ответила кротко. — В ту же секунду, как я увидела этот маленький черный мраморный шарик, мой разум померк. Все, что я могла чувствовать, это неописуемое желание поглотить этот предмет.Она могла бы сказать больше, но теперь, когда ее разум был полностью открыт для него, в этом не было необходимости. Он понял все, через что она только что прошла.«Семя Смерти вызвало эту реакцию?»Семя Смерти все еще оставалось загадкой. Даже при всей хвастовстве Феи Линь, единственный реальный эффект, который она описала, было постоянное увеличение характеристик. Что касается всего остального, что она сказала, это была просто витиеватая речь, указывающая на то, что после употребления можно стать невероятно могущественным.Было достаточно странно, что нечто из Ноксов заставило Зару так отреагировать, тем более что она родилась и выросла в темном подземелье, которое никогда не контактировало с инопланетной расой.По крайней мере, так думал Дэмиен до сих пор. Самым удивительным во всем этом было то, что Зара осознала лишь подсознательно.«Эта реакция… была вызвана ее родословной».
Родословная Зары оставалась загадкой с самой первой их встречи. Сам тот факт, что Дэмиен в то время не испытывал желания поглотить ее, был сам по себе чудом:Но даже спустя все эти годы Дэмиен не нашел никаких зацепок относительно нее. Не то чтобы он не искал, ведь он провел достаточно много исследований, находясь на Апейроне, просто он действительно не смог найти никакой информации по этому поводу.Он видел характеристики всех волчьих родословных, задокументированных Империей Аделер, за 6 месяцев, проведенных им там до отбытия на Землю, но ни одна из них не совпадала с родословной Зары.Он подумывал навестить Императрицу Зверей, чтобы, возможно, что-то узнать от нее, поскольку она проявила некое понимание и даже сказала, что почувствовала связь с Зарой при их первой встрече, но временные ограничения никогда не позволяли этой встрече состояться.Было почти гарантировано, что ему придется когда-нибудь вернуться на Апейрон. В ближайшем будущем было намечено много событий, которые мешали ему сделать это немедленно, но он поклялся, что найдет время.Кроме того, ему все еще предстояло связать мировое ядро Апейрона. Это была неотложная задача, о которой он по-идиотски забыл. И к тому времени, когда он это осознал, он был слишком далеко, чтобы что-либо с этим сделать.Возможно, он мог бы переместиться на Апейрон, чтобы сделать то, что ему нужно, но, как он уже понял, сейчас просто не было времени. Ему оставалось лишь помнить о важности этого и надеяться, что в будущем появится такая возможность.— Вздох, мне действительно нужно научиться не поддаваться эмоциям.Пока он погрузился в свои мысли, торги за Семя Смерти уже начались. И надо сказать, битва была намного ожесточеннее, чем за любой другой предмет.Казалось, цветистые слова и пустые комплименты, которыми Фея Линь осыпала его заранее, действительно подстегнули толпу. Даже при базовой цене сокровища в пять миллионов духовных камней, очень немногие не участвовали в торгах.Даже те, кто сидел на обычных местах, скидывались, чтобы заполучить сокровище. Казалось, им больше не было дела до того, чтобы выказывать уважение могущественным личностям, занимавшим приватные комнаты.— 10 миллионов духовных камней от меня!— Старый призрак, не пытайся украсть мои сокровища! 11 миллионов!— Ха? Вань Ло, ты думаешь, я тебя не узнаю? Сначала проверь, есть ли у тебя квалификация, чтобы со мной соревноваться! 15 миллионов!Эти двое занимали соседние приватные комнаты и, казалось, превратили битву за ставки в собственное личное представление. Все даже прекратили свои возражения, чтобы просто посмотреть, как это разворачивается.В конце концов, им не нужно было постоянно делать ставки, чтобы выиграть сокровище. Они могли просто выждать время, пока эти двое закончат свое фиаско, а затем продолжить.— Старый призрак, окажи мне здесь немного уважения. Я обязательно щедро компенсирую тебе. 16 миллионов.— Вань Ло, перед тобой еще целый мир потенциала. Не веди себя к ранней смерти. 17 миллионов.— Ты мне угрожаешь? — прорычал Вань Ло.— Хмф, если ты даже этого не понимаешь, то, может, тебе стоит отказаться от своей должности Старшего Старейшины.— Проклятый старый призрак! — выругался Вань Ло. Не то чтобы у него не было денег, чтобы продолжить, но он прекрасно осознавал разницу в силе между ними. Он прожил уже сотни лет. Он давно научился, когда наступать, а когда отступать.— 30 миллионов.Внезапно глубокий голос разнесся по аукционному залу. Даже если он исходил из одной из приватных комнат, он звучал в ушах каждого присутствующего так, будто говорящий стоял прямо рядом с ними.— Эй, это же…— Да, никак не спутать его ни с кем другим…— Эта ужасающая аура поистине может принадлежать только ему…Внимание всех присутствующих было направлено на приватную комнату, расположенную посреди всех остальных, ту, что имела лучший вид во всем здании. Даже если человек, занимавший ее, не выпускал свою ауру сознательно, одной лишь силы в его словах было достаточно, чтобы вселить страх в сердца тех, кто их слышал.— Вздох, собрат-даос может забрать это. У меня есть множество других способов набрать силу. Секта Пылающей Реки уступает.— И для меня то же самое. Наша секта имеет прочное основание и изобильные ресурсы. Потеря одного сокровища — не такая уж большая проблема. Обитель Осеннего Ветра уступает!— И мне то же самое, Багряный Собор уступает.— Секта Похотливых Фей уступает…Многие гости в приватных комнатах один за другим отказались от участия в аукционе. Они таили в своих сердцах бесконечные обиды, но не могли их высказать. Таков был уровень влияния, которым обладал Лидер Секты Затмевающих Теней.— Ставка в 30 миллионов духовных камней поступила от гостя из приватной комнаты №1! Есть ли кто-нибудь, кто готов поднять цену? — спросила Фея Линь, хотя было очевидно, что она ожидала, что аукцион на этом закончится.— Очень хорошо, если новых ставок нет, Семя Смерти достается…— 40 миллионов.Новый голос раздался из одной из приватных комнат на внешнем краю. Судя по одному только тону, было ясно, что говорил юнец.— Что? Кто-то смеет соперничать с тем, что хочет Глава Секты?— Этот парень просто ищет смерти!Дэмиен, естественно, слышал все их голоса, но больше ничего не сказал. Все его внимание было сосредоточено в направлении первой приватной комнаты.— 50 миллионов. — Тихо прозвучал ответ. Тем не менее, легкий намек на гнев в голосе скрыть не удалось.Но Дэмиену было совершенно все равно. Без колебаний он удвоил цену.— 100 миллионов духовных камней.С той суммой денег, которую он получил от Тянь Яна, он мог удвоить цену еще раз, и у него все равно осталась бы приличная сумма, так что он не боялся проиграть здесь.— Юнец, ты уверен, что хочешь это сделать? — спросила противоположная сторона. Голос был презрительным, и было очевидно, что он предупреждает Дэмиена.Однако Дэмиен снова не обратил на это внимания. — Это же аукцион, не так ли? Если я чего-то хочу, я, естественно, буду на это претендовать.…— Очень хорошо. Если таков путь, который ты выбрал, пусть будет так. Ты можешь винить только себя за последствия своих действий.Лидер Секты Затмевающих Теней был человеком, который не терпел неуважения, не говоря уже о такой явной пощечине.Но он не был идиотом. Кто не знал, что он был самым могущественным человеком из всех присутствующих? Кто не знал, что он был тем, кто мог совершать злодеяния, не моргнув глазом?Это не был праведный путь. Независимо от его статуса, независимо от уровня его силы, он без колебаний раздавил бы муравья, если бы тот его оскорбил.И зачем было тратить деньги? Если другая сторона хотела заполучить Семя Смерти, он позволил бы им взять его. Вопрос лишь в том, как долго они смогут удерживать его, прежде чем оно неизбежно попадет в его руки.— Т-тогда, решено! Семя Смерти достается уважаемому гостю из приватной комнаты №16 за 100 миллионов духовных камней!В аудитории не было ни бурных аплодисментов, ни восторга, лишь насмешки над идиотом, который оскорбил такую величественную фигуру.Без промедления в комнату Дэмиена вошел служитель с флаконом, содержащим Семя Смерти, в руке, и судя по едва сдерживаемой реакции Зары, он был уверен, что оно подлинное.— Уважаемый гость, пожалуйста, внесите оплату, прежде чем я отдам вам ваш предмет.Дэмиен кивнул и бросил пространственное кольцо, содержащее все 100 миллионов духовных камней. Служитель быстро схватил его и провел по нему сознанием, подтверждая содержимое.— Спасибо за ваше покровительство, уважаемый гость. Пожалуйста, будьте осторожны с предметом, ибо никогда нельзя быть слишком уверенным в том, что произойдет в будущем. — Служитель бросил на Дэмиена многозначительный взгляд, передал ему флакон и вышел из комнаты.— Значит, это Семя Смерти, да? — пробормотал он. Он прекрасно понимал подтекст слов служителя. Даже человек, которого он оскорбил, намекнул на то, что он сделает, так что только болван не понял бы.Тем не менее, Дэмиен все еще был бесстрашен. Это не была беспочвенная уверенность, это не была даже уверенность в себе. Дэмиен никак не мог противостоять даже обычному существу 4-го класса, так как же он мог противостоять сильнейшему из присутствующих?Уверенность Дэмиена исходила от его мастера и талисманов, которые тот дал им перед отъездом. С ними он был уверен в своем побеге.Он был уверен в своем побеге, так почему же, сколько бы маны он и Жуйюэ ни вливали в талисманы, они не активировались?
Дэмиен уставился на талисман в своей руке, и чувство тревоги проникло в его сердце, пустив там корни. Каждый раз, когда он пытался влить в него ману, талисман вспыхивал и искрился, но в итоге не давал никакого результата.В чём причина? Что происходит? Тянь Ян ни за что не дал бы ему неисправный талисман, а даже если бы и дал, то уж точно не сделал бы то же самое с Жуйюэ.Паника уже начала нарастать, хотя прошло всего несколько секунд с тех пор, как он впервые начал возиться с талисманами, и в его голове зародилась ужасающая мысль.Времени не было, нужно было проверить. Схватив Жуйюэ за руку, Дэмиен распространил своё сознание, пока не почувствовал поверхность, и приказал мане вокруг себя вызвать телепортацию.И вскоре они исчезли с того места, где стояли.И снова появились всего в 5 метрах, всё ещё в пределах личной комнаты. Дэмиен стиснул зубы, в его глазах вспыхнула тревога.— Дэмиен, что происходит? — спросила Жуйюэ, отдёргивая руку. Её, конечно, тоже встревожил сбой талисманов, но она не испытывала такого ужаса, как он.Что ж, это была не её вина, так как у неё не было никаких знаний о пространстве. Именно по этой причине Дэмиен сейчас паниковал. Сама ситуация ещё не достигла такого уровня, но последствия были гораздо шире.Хотя он ещё не касался этого конкретного аспекта, он прекрасно знал о такой возможности. Он даже планировал вскоре включить это в своё искусство меча.Скрипнув зубами, Дэмиен пробормотал ответ на вопрос Жуйюэ.— Пространственная блокировка.Для всех обычных культиваторов пространственная блокировка была проста. Это был метод, используемый для предотвращения побега с помощью талисманов побега, одновременно ограничивая их движение. Последнее работало аналогично концепции гравитации, в то время как первое было ещё проще объяснить.Если бы пространственная блокировка была направлена исключительно на Дэмиена, он бы знал. Ему достаточно было заглянуть в слои пространства, и он бы всё понял. Но даже когда он это сделал, он не обнаружил никаких признаков пространственных узлов или внешнего вмешательства.Это могло означать только одно. Вся область была заблокирована.И хотя тот, кто наложил эту блокировку, скорее всего, сделал это, чтобы запереть всех присутствующих на этом съезде, именно он пострадал больше всех.Пространственная блокировка была концепцией, наиболее полезной против других практиков, использующих элемент пространства. Дэмиен прекрасно знал по тому факту, что он едва мог телепортироваться, что человек, наложивший эту блокировку, превосходил его в понимании элемента пространства. Это означало, что его боевые способности будут сильно затруднены.Его Искусство Пустого Меча, Управление Векторами и многие другие искусства станут в значительной степени непригодными, поскольку другая сторона заблокировала пространство. Особенно управление векторами, которое имеет дело с точками в пространстве, станет практически бесполезным в такой ситуации.Тем не менее, у него оставались варианты. Так же, как его боевые способности были ограничены, его способности к уклонению всё ещё могли быть использованы. Пока он мог должным образом пробираться сквозь пространственные слои, побег всё ещё был возможен, даже если он стал бесконечно сложнее.Взгляд Дэмиена стал мрачным, когда он объяснил всё это Жуйюэ, и её выражение лица вскоре изменилось вслед за ним. Оба они знали, что пройдёт немного времени, прежде чем начнётся настоящий ад.И словно в ответ на их призыв, эти события начались немедленно.БУМ!Никто на съезде, кроме существ 4-го класса в приватных комнатах, ничего не подозревал, когда обрушился шторм.Потолок огромной пещеры, в которой они находились, обрушился, повсюду посыпались большие куски обломков, а облака пыли застлали всем обзор.— Ч-что?!— Что происходит?!Дневной свет ярко сиял в пещере, когда с неба спустился рой людей. Каждый из них был одет в униформу чисто белого и золотого цветов, а на их лицах были маски таких же оттенков.— Внемлите моему призыву, гнусные негодяи, прячущиеся в тенях. Сегодня день инквизиции! Сегодня день Суда! Никто не уйдёт отсюда живым! Во имя Справедливости!— «Во имя Справедливости!!!!»Фигура во главе толпы начала, и все, кто стоял за ней, последовали за ней, непрерывно скандируя, глядя на тех, кто находился внизу.Им было всё равно на сотни людей, раздавленных скалистыми обломками потолка пещеры из-за их властного вторжения, и им было всё равно на различия между мужчиной, женщиной и ребёнком.В их глазах был лишь презрение, и, не теряя ни секунды, они бросились в атаку. Эти фигуры в белых плащах рассеялись по большой пещере и начали массовую бойню, не проявляя никакого уважения.По одной лишь их ауре было ясно, что все эти люди были существами высокого 3-го и даже 4-го класса, но они резали существ 1-го и 2-го класса как свиней.Дождь из крови обрушился на съезд, сопровождаемый жуткими криками, полными страха и нежелания.Головы и конечности были разбросаны по полу, ни один человек не был пощажён. Чёрт, даже те невинные жертвы, которых продавали на невольничьем рынке, были убиты, не получив шанса сопротивляться.Дэмиен наблюдал, как всё это происходит. Довольно странно, но эти так называемые инквизиторы не тронули тех, кто находился в приватных комнатах. И на протяжении всего этого испытания он чувствовал только отвращение.Кто они такие, чтобы решать, что такое справедливость? Они были всего лишь трусами, которые умели только запугивать слабых и бояться сильных. Иначе как получилось, что те, кто занимал важные посты, всё ещё были в безопасности, пока десятки существ 4-го класса без всякой причины убивали своих младших?И ещё хуже то, что он прекрасно знал об этом грандиозном фарсе. Независимо от того, насколько ангельски они одевались и сколько страстных речей произносили об истреблении нечестивых, могли ли они скрыться от него?Независимо от слов, слетающих с уст, аура не лжёт. Этот урок Дэмиен усвоил давно.А ауры этих глупцов?Чёрные и гнилостные. Они источали тот же смрад, что и эти дьяволопоклонники, только гораздо более сильный и в гораздо большей степени. Не было никаких сомнений, эти люди были теми так называемыми Жрецами и Наследниками, которых назначили Ноксы.Дэмиен сузил глаза, отводя взгляд от совершаемых внизу зверств, и сосредоточил его на определённой приватной комнате.И хотя он был уверен, что стеклянная перегородка всё ещё выполняла свою работу, скрывая его внутри, он был почти уверен, что чувствует холодный взгляд, устремлённый прямо на него в ответ.«Другого выбора нет. Во всяком случае, это единственный способ сбежать, если талисманы неэффективны».Он чувствовал себя лицемером. Разве не он говорил, что не допустит несправедливости, пока она происходит у него на глазах? Разве не он говорил, что не может выносить страданий невинных в таких крупных конфликтах?Но это было то, что он не мог изменить. Когда сражались императоры, страдали простые люди.Дэмиен в последний раз взглянул на эти фигуры в белых робах. Он испепелял взглядом их ангельские обличья. Только их глаза были видны из-за масок, но даже тогда он ясно видел их ликование. Они испытывали экстаз, утопая в крови тех, кто был слабее.Он запечатлел их ауры в своей памяти.«Эти зверства… Я их запомню».И затем пространство вокруг него снова исказилось, когда он и Жуйюэ исчезли с прежней позиции.
В отдельной приватной комнате крупный мужчина спокойно сидел, оглядывая хаос, охвативший съезд. Даже на фоне царящего неистовства и кровавого пира выражение его лица не изменилось. Вместо этого он сосредоточил свой взгляд на удалённой от него приватной комнате. Даже при всей своей силе он не мог видеть сквозь стеклянную стену, но это не означало, что он не знал о происходящем внутри. С момента окончания аукциона он отслеживал три сильные жизненные ауры.Снова обратив внимание на бойню, развернувшуюся внизу, он тихо фыркнул. «Эти идиоты. Неужели они вправду думали, что этих показных методов достаточно, чтобы скрыть свои личности?» Он прекрасно знал, кто они, но ничего не говорил. Они даже обращались к нему, прежде чем начать своё представление, так что у него не было причин удивляться. И всё же он не ожидал, что кто-то посмеет ранее ему противиться.А с началом шоу, в котором он был вынужден участвовать, у него не было времени, чтобы самому забрать свои владения.Пока он размышлял, он заметил, как отслеживаемые им жизненные ауры исчезли, вновь появившись в нескольких метрах. «Кажется, он пытается сбежать».— Первая Тень. — Позвал он, казалось, обращаясь в пустоту.Тени на стенах позади него заплясали и преобразились, сливаясь в фигуру в капюшоне.— Вы звали, мой Господин?— Мм. Скажи пятой по двенадцатую тени выдвигаться. Их цель — вернуть сокровище, которое кто-то посмел у меня забрать.— Как прикажете, мой Господин. Хотите, чтобы этого человека вернули?— Нет нужды. Просто убейте его и покончите с ним.Первая Тень подтвердила приказ, прежде чем снова отступить. Не оглядываясь, крупный мужчина встал со своего места. Пришло время ему устроить представление.Взамен он получил щедрое предложение, поэтому решил подыграть. Кроме того, это был хороший способ потянуть время, прежде чем он неизбежно заполучит Семя Смерти.Аура мужчины взметнулась, привлекая внимание существ 4-го класса среди инквизиторов. И без лишних слов он вышел на сцену.***Дэмиен не жалел сил, спасаясь бегством. В тот момент у него не было других мыслей, кроме маневрирования в сложном лабиринте пространственных слоёв перед ним.С самого своего пребывания в подземелье он мог легко чувствовать и даже физически видеть пространственные слои, но до сегодняшнего дня он никогда не проводил столь глубокого их исследования.По большей части его арсенал движений основывался на широкомасштабных разрушениях. Это было грубо и с единственной целью. Такого рода действие было гораздо более методичным и изящным, чем всё, на что он раньше обращал внимание.Он пробирался сквозь ткань пространства, схватив Руйюэ за руку и таща её за собой. На этом этапе он больше ничего не мог сделать, он даже не мог предупредить её о своём плане.Всё его внимание было сосредоточено на предстоящей задаче. В результате он медленно забыл об окружающем. Он пробирался сквозь замысловато расположенные слои, как змея, наслаждаясь ощущением пространственных колебаний вокруг него. И к тому времени, когда он вышел из своего транса, он фактически оттащил Руйюэ в пещеру основного съезда.Сцены бойни не распространились сюда, но он всё ещё находился в радиусе пространственной блокировки. Из-за этого он решил, что лучшим выходом будет броситься в бегство.В его груди было тяжёлое предчувствие, от которого он не мог избавиться. Давно его чувство опасности и интуиция не били тревогу так сильно. Это было ощущение реальной, угрожающей жизни опасности.В спешке он наконец выбрался из основного съезда, используя тот же путь, которым он вошёл. И увидев свет дня и густой туман, который сбивал с толку даже его чувства, он надеялся почувствовать облегчение.Но даже тогда он не смог этого сделать. Внезапно выражение его лица изменилось. Он схватил Руйюэ за талию и скрутил тело, едва увернувшись от пролетевшего снаряда.Он врезался в ствол ближайшего дерева, мгновенно разъедая его, пока оно не превратилось в иссохшую оболочку. Лицо Руйюэ побледнело от увиденного, но она быстро пришла в себя.Всё это время она была слишком растеряна, чтобы действовать самостоятельно. Она просто позволила себя увлечь потоком событий. Но увидев, что на них так охотятся, она смогла прийти в себя.Что, чёрт возьми, она делала? Возможно, это сцены бойни, виденные ранее, оставили её в таком состоянии, но это не было оправданием. Дэмиен довёл их до этого, а она была лишь обузой, так что ей больше не оставалось сидеть сложа руки.Она выскользнула из его хватки, бдительно осматривая окрестности в поисках виновника.Свист!Тонкая дуга синего пламени сорвалась с её кончиков пальцев, направленная в воздух перед ней. И, что удивительно, набор игл был перехвачен и расплавлен.Но был ли это конец? Последовало множество скрытых атак, обрушиваясь на дуэт со всех сторон. Они уворачивались без устали, но было очевидно, что они находятся в невыгодном положении.У них не было возможности контратаковать.Клинки летали по воздуху, и запах яда витал в атмосфере. Число выпускаемых снарядов было достаточно, чтобы напугать любого обычного культиватора.Но так же внезапно, как и начался, натиск замедлился и прекратился.Из мрачной атмосферы окружающего леса появилось восемь фигур. Поскольку две цели явно не были восприимчивы к внезапным атакам, прямой подход был лучшим ходом.— Кто вы? — прорычал Дэмиен. У него уже были свои предположения, и он не очень-то ожидал ответа, но ему нужно было как-то потянуть время.Их ауры были полностью скрыты, но они не могли скрыться от его взгляда. Шесть из восьми фигур были существами 3-го класса высокого уровня, в то время как два передовых были на пике класса, возможно, даже на грани повышения ранга. И по плотности маны, окружающей их, Дэмиен был уверен, что они не были слабаками.Возможно, если бы он был на Апейроне, у него был бы небольшой шанс против такого количества противников, но здесь всё было по-другому. Он только недавно осознал разницу в силе между двумя мирами, поэтому сейчас он был в крайне осторожном состоянии.Он был уверен, что у него не было шансов победить их.— Не заблуждайтесь. Мёртвому не нужно знать слишком много. Скажу лишь одно: вы будете вечно сожалеть, что оскорбили нашего мастера. — Изменённый голос раздался из фигуры в плаще посредине.Дэмиен был удивлён, что ему удалось вызвать ответ, но больше ничего. Он уже принял решение о том, как действовать.Он посмотрел на Руйюэ и заметил и её взгляд на себе. Ему не нужно было делать много, чтобы она поняла его намерения.В их действиях не было колебаний. Быстро обернувшись, они понеслись вдоль Кровавокаменной Реки, надеясь увеличить расстояние от своих противников.Дэмиен сначала думал сбежать из леса, но в данный момент это не было подходящим вариантом. Во всяком случае, Покров Тысячи Иллюзий мог помочь ему в этой ситуации.Однако места для бегства было не так много. Они могли следовать за рекой только в одном или другом направлении, поскольку расстояние между рекой и опушкой леса было недостаточным.Восемь теней переглянулись и улыбнулись. Хотя их Господин дал им приказ убить, он не давал никаких указаний относительно скорости, с которой они это сделают.И зная своего Господина, он был очень скрупулёзен даже в мельчайших деталях. Он никогда не упускал того, что нужно было сказать.Был только один вывод, который они сделали. Их Господин хотел, чтобы цель страдала. Наблюдая, как цель разворачивается и сбегает, они подумали, что это идеальная ситуация.С единственного взгляда тени смогли выработать свой план. Их фигуры превратились в полосы тьмы и разошлись, сливаясь с тенями и преследуя свою добычу.Ситуация была жутко похожа на встречу Дэмиена с одним волком много лет назад, однако на этот раз опасность многократно возросла.
Море тьмы.Это всё, что Дэмиен мог видеть позади себя и по бокам, когда он мчался через лабиринт деревьев, выстроившихся вдоль Кровавокаменной Реки.Шесть фигур в чёрных плащах непрерывно преследовали его, расширяя своё влияние на окружение.Он мог лишь стиснуть зубы и рваться вперёд, постоянно убеждаясь, что Руйюэ не отстаёт. И, к его счастью, она, казалось, не уступала ему в скорости.Он понятия не имел, сколько они бежали, но независимо от времени, им не удавалось вырваться из лап этих фигур в капюшонах.Море тьмы, постепенно наступавшее на него, было тому доказательством.«Чёрт!»Пространственная блокировка, наложенная на окрестности, всё ещё действовала. Независимо от того, как далеко он уходил от первоначального места съезда, его основная сила оставалась скованной.Было очевидно, что это не работа одного человека. Скорее, за этим стояла какая-то формация.Но всё это не имело значения. Единственное, на чём он мог сосредоточиться, было то, что телепортация не была возможна.Молнии трещали, и огненные следы украшали путь, который они оставляли за собой, когда Дэмиен и Руйюэ рванули вперёд на полной скорости.Единственным указателем направления для них была река рядом с ними.Тысячи чёрных щупалец вырвались из окружающей тьмы, устремляясь к дуэту со скоростью, недоступной для невооружённого глаза.Деревья, к которым они прикасались, истлевали в пыль, земля трескалась от удара.Молнии вырывались из тела Дэмиена, когда он непрерывно пытался увернуться от щупалец, несущихся на него. Она сжигала всё вокруг, но он не мог заблокировать их все.К счастью, он был не один.Пылающее синее пламя зажигало даже воздух, которого касалось, отгоняя наступающие тени.В любой другой ситуации дуэт без проблем бы сбежал.Однако на этот раз их численно превосходили.На каждое уничтоженное щупальце тьмы появлялось десять новых, устремляясь на них. А на каждые десять — ещё сотня.И всё же они продолжали двигаться вперёд.Если и было что-то, за что Дэмиен мог быть благодарен в этой ситуации, так это Покров Тысячи Иллюзий, который вечно украшал джунгли.Покров сильно ограничивал осознанность и даже немного нарушал мысли, оставляя дуэту небольшую лазейку. В противном случае их преследователи давно бы их настигли.Однако небольшой лазейки было недостаточно. Тьма вскоре настигла их и прошла мимо, окрасив травянистую землю в чёрный цвет.Щупальца тьмы умножались в геометрической прогрессии, вскоре к ним присоединились другие конструкции, пытавшиеся их разъесть.Дождь из чёрных сфер обрушился на область вокруг дуэта, вновь вынуждая их перейти к обороне.Их импульс быстро замедлился, пока они не смогли больше двигаться вперёд. Каждый путь к бегству был заблокирован.Глаза Дэмиена сузились, когда он изо всех сил пытался вглядеться в окрестности, надеясь уловить хоть малейший шанс, но его не было.Его глаза были сильны, но в этой ситуации они были почти бесполезны. Он мог видеть сквозь иллюзии, но здесь их не было.Он надеялся найти следы ауры врага в наступающих тенях, но это тоже было бесполезно. Каждый кусочек тьмы был создан из их собственной маны, и они идеально слились с ней. Было практически невозможно выделить их.Возможно, он смог бы что-то определить, если бы мог спокойно проанализировать, но враг не давал ему времени.Его внимание было занято постоянным шквалом атак, обрушивавшихся на него. Мечи, копья, щупальца, снаряды и многие другие сгущённые формы тьмы безостановочно атаковали.Он быстро взглянул в сторону и понял, что Руйюэ была не в лучшем положении, чем он. Волны синего пламени непрерывно исходили от неё, сталкиваясь с волнами тьмы, которые их окружали.Кроваво-красная луна уже проявилась за её спиной, усиливая её пламя и распространяя лунную энергию в атмосфере.Это было невероятно досадно. Сколько бы эти фигуры в плащах ни атаковали, они никогда не использовали свою полную силу. Невозможно, чтобы объединённая сила шести существ 3-го класса высокого уровня сводилась лишь к этому.«Они играют с нами».Это было единственное объяснение, которое он мог придумать.«Как, чёрт возьми, мне выбраться из этой ситуации?!»Слишком давно он не сталкивался с такой безнадёжной ситуацией. Или, вернее, такого вообще никогда не случалось?Он стал слишком надменным, искренне веря, что всегда сможет избежать опасности, пока у него есть пространственная близость.Такой образ мышления привил ему навык вроде «Искажения». Тем не менее, теперь, когда этот навык и многие другие его способности были заблокированы, он стал не более чем агнцем, ожидающим заклания.Это было неприемлемо.Для чего он тренировался всё это время, если собирался стать добычей для чьего-то удобства? Какой смысл в силе, если он не мог ею пользоваться?Его ярость пылала так ярко, что её почти можно было потрогать.Неужели не было надежды? Нет, пока враг недооценивал их, у них был шанс.Он беспорядочно рубил мечом, больше не заботясь о стиле или изяществе. Чёрная молния, покрывавшая его тело, вырывалась наружу, постоянно усиливая себя.Он увеличил интенсивность своей атаки, перегревая молнию и заставляя массивные лучи плазмы ударять в землю. Ему нужно было расплавить тени вокруг себя.— АРГХ!Внезапный крик боли эхом разнёсся по безмолвным джунглям. Взглянув на своё тело, Дэмиен понял, что его незаметно пронзил клинок.Его чувство опасности не сработало, и он не ощущал движения вокруг себя.Прежде чем он успел среагировать, десятки порезов пришлись на его тело, заставив кровь брызнуть во все стороны.«Что, чёрт возьми?»Если бы его ранил обычный клинок, он бы уже исцелился благодаря своей регенерации. Но, как ни странно, она не активировалась.Он быстро просканировал свои внутренности, и его лицо мгновенно побледнело. Чужеродное вещество попало в его кровоток и разъедало его систему.Именно тогда он понял. Шесть преследователей? Это было не так. Восемь фигур в плащах он увидел, когда только покинул съезд.Куда же делись остальные двое?Раньше у него не было времени об этом думать. Но оказавшись в такой затруднительной ситуации, его разум медленно прояснился.«Я ослабил бдительность».Мало того, что он ослабил бдительность, так ещё и стал слишком узколобым, чтобы понять, насколько ошибочным было его мышление.Пространственная блокировка? Конечно, она могла помешать его способностям, но был ли он полностью отрезан?Яд в его теле жёг. Казалось, его клеймят изнутри. Но эта боль прояснила его затуманенный рассудок.Покров Тысячи Иллюзий. Почему он так назывался? Его основное предназначение, причина, по которой многие люди погибли из-за обычного тумана, разве не в том, как он путал их разум?«Я идиот».С самого начала своего пути и до сих пор он постоянно совершенствовался. Но он всегда пренебрегал тренировкой своего разума. Он полагал, что воли, которую он выковал до сих пор, было достаточно.Но события в деревне ранее, и события, происходящие сейчас, ясно показали ему, что ему чего-то не хватало.У него не хватало смекалки для разработки стратегии. У него не хватало ума для быстрых инноваций. Вместо этого его загнали в угол и запутали, пока он не оказался в этой ситуации.«Больше нет».Он больше не позволит себя так односторонне избивать.Он закрыл глаза, игнорируя всё вокруг. Он позвал Зару из своей тени, чтобы та защитила его.До этого момента он думал, что её теневая близость будет подавлена врагами. Он думал, что она станет лишь обузой.Но кого он обманывал? Это была самая глупая мысль, которая могла прийти ему в голову. Если и было одно преимущество, которым он обладал против этих врагов, то это была Зара.Под её защитой он смог должным образом сосредоточиться. Жгучее ощущение в его венах медленно угасло. Единственное, что он мог воспринимать, было лёгкое биение собственного сердца.— Небесное Владычество.Его разум был залит обратной связью. Пламя танцевало, земля замерзала, молнии трещали, а ветры ревели. Но это было не более чем иллюзия. Только Дэмиен мог видеть такие сцены.Он закончил тем, что усмехнулся. Когда в последний раз он использовал этот приём? Хотя он был так взволнован, когда создал его, он почти забыл о нём до сих пор.Его глаза снова открылись, пылая боевым духом и убийственным намерением. И без всяких колебаний он открыл рот.[Звездопад]
Тот же приём, что он однажды использовал, чтобы вырезать Цзиня, снова дал о себе знать.Однако он был не таким, как раньше. На этот раз Дэмиен сочетал атаку со своей Небесной Властью, значительно усилив её мощь.Бум!За сотни километров над идущей битвой атмосфера разбилась, как стекло, и провалилась, оставив лишь бесконечную пустоту.И из этой пустоты массивный метеор устремился к земле, его скорость ничуть не замедлялась новой средой.Хотя трение привело к тому, что пламя окутало метеор, это лишь увеличило его разрушительную силу.Окружающее пространство подверглось воздействию огромного жара пылающей скалы.Хотя Покров Тысячи Иллюзий всё ещё скрывал надвигающуюся опасность от их взора, любой здравомыслящий культиватор прекрасно понимал, что что-то не так.И даже Покров Тысячи Иллюзий не мог долго выдерживать натиск надвигающегося метеора.В конце концов, они всё ещё находились на окраине 3000 Звериного Горного Хребта, где мощь покрова была не на должном уровне.Вечный туман, окутывавший джунгли, сгорел в ничто вместе с воздухом, уступая место яркому солнцу и полосе света, которая неслась к их местоположению.Само солнце было главной слабостью для любой стихии, связанной с тенью, так как оно вторгалось в область влияния, которая была установлена.Эти фигуры в плащах больше не могли оставаться неподвижными. Их внимание переключилось на новую опасность: они заряжали нестабильные сферы тьмы и обстреливали ими метеор.Но даже при всей силе, которая атаковала его и грозила разбить, метеор оставался крепким.Это было не из-за его врождённой защитной способности или даже работы Дэмиена. Вместо этого, здесь действовала внешняя помощь.— Благословение Лунной Богини.Бормотание Руйюэ не было услышано окружающими, но его эффекты всё же проявились.Массивная кровавая луна, стоявшая у неё за спиной, была сжата в мощные потоки лунной энергии, которые устремились к метеору и слились с ним.Его плотность значительно увеличилась, пламя, окружавшее его тело, приобрело синий оттенок, и оно получило защитное свойство, которое позволило ему выдержать атаку фигур в плащах.На земле Зара непрерывно обстреливала щупальца тьмы своей собственной теневой стихией, не давая им продвинуться ни на дюйм. Тем временем она использовала лёд, чтобы заморозить землю и не дать врагу создать новый домен.Дэмиен тоже не сидел сложа руки. Теперь, когда его разум был ясен, он был готов к контратаке.Солнечное пламя полыхало на его ладони и дугами пронзало воздух, поджигая растительность. Мощные лучи плазмы проникали сквозь любую тень, осмелившуюся приблизиться к нему, не давая им вторгнуться.Его искусство меча и контроль векторов всё ещё были непригодны, но он не особо переживал по этому поводу. У него был огромный арсенал, который он редко использовал, демонстрируя лишь самые грубые методы.Его понимание пространства достигло великолепного уровня. Иначе как бы он мог обладать таким понятием, как пространственная магия? Просто его горизонты никогда не были достаточно широки, чтобы в полной мере использовать всё, что он узнал.Но сейчас он был в ярости. Он вымещал своё разочарование, обрушивая на врага более мощный шквал, чем они могли ожидать.Его Небесная Аура окутала его тело, и его осознанность беспрепятственно распространилась по той части джунглей, где Покров Тысячи Иллюзий был сожжён.Он напряг свою волю на окружающее пространство, используя своё сознание в попытке как понять свойства Пространственной Блокировки, так и наложить собственную власть на атмосферу.Со всеми происходящими помехами, враги больше не могли сосредоточиться на своих целях, на этот раз они были вынуждены перейти к обороне.Однако, даже несмотря на всё это, Дэмиен не был в безопасности. Яд, разъедающий его тело, продолжал пытаться распространяться, но его регенерация боролась с ним.Тем не менее, она не могла полностью остановить его, лишь подавляя. И поскольку его регенерация была сосредоточена на защите внутреннего тела, его внешние раны были вынуждены гноиться.— Аргх!Стиснув зубы, он позволил своей молнии снова принять форму, используя её, чтобы прижечь свои раны и искусственно закрыть их, временно решив проблему.Единственным оставшимся препятствием были два невидимых противника, всё ещё скрытых в тенях. Стало очевидно, насколько их мастерство превосходило их сверстников.Но Дэмиену сейчас не нужно было на них сосредотачиваться. Возможность сбежать была прямо перед ним.— Зара!Волчица читала его мысли как открытую книгу, поэтому ему не нужно было ничего говорить. Её тело мгновенно сменило позицию, она оказалась под ним и усадила его к себе на спину. В следующее мгновение Руйюэ также была перенесена туда.Видя её состояние, Дэмиену стало немного больно. Он был тем, кто владел Семя Смерти, поэтому ему пришлось принять на себя основной удар, но это не означало, что она была полностью вне опасности.Многочисленные порезы и рваные раны покрывали её тело, и многие участки её одежды были разорваны и окровавлены.— Не волнуйся за меня, я в порядке. Сосредоточься на предстоящей битве, — сказала она, заметив взгляд Дэмиена, но её бледное и усталое лицо выдавало убеждённость в её глазах.Её состояние лишь заставило ярость Дэмиена гореть ещё ярче.Зара не стала медлить, подхватив их обоих на спину. Она тут же расправила крылья и взмыла в воздух, проносясь сквозь джунгли.Они всё ещё были в опасности. Выход из джунглей через небо никогда не был жизнеспособным вариантом, так как Покров Тысячи Иллюзий непрерывно пытался восстановиться.Зара пронеслась через лабиринт деревьев, как комета тьмы, ловко уворачиваясь от всех препятствий, она двигалась вперёд без цели, но в ней не было необходимости.Пока они отходили достаточно далеко от своего первоначального положения, они в конечном итоге выбрались из Пространственной Блокировки. И в этот момент, это было бы уже гладкое плавание.Бум!Позади них раздался громкий взрыв и поднялось облако пыли, когда метеор наконец приземлился на их предыдущее местоположение. Предыдущие события произошли слишком быстро, что привело к такой поздней реакции.Они уже отступили далеко в покров.Дэмиен наполовину повернул голову, пытаясь заглянуть сквозь покров: «Интересно, нанёс ли это какой-либо урон… Ну, это не имеет значения».Независимо от их выживания, он не забудет долг сегодняшнего дня. Эта обида будет возвращена сторицей.«Секта Затмевающих Теней. Клянусь здесь и сейчас, что однажды я сравняю её с землёй».Осматривая быстро меняющийся пейзаж, Дэмиен внезапно заметил, что Кровавокаменной Реки больше не видно. А с ограничениями на его осознанность, он никак не мог определить, как далеко они от неё отошли.К счастью, он увидел проблеск надежды. Скорее, это была мерцающая полупрозрачная стена, которая отмечала край барьера.Эта формация была предназначена исключительно для пространственной блокировки. Она никак не могла иметь множество эффектов, если способна была осуществлять пространственную блокировку такого грандиозного масштаба и до такой пугающей степени, поэтому он был в этом уверен. Это означало, что они не столкнутся с препятствиями при выходе из её области теперь, когда нашли её конец.Зара без колебаний устремилась вперёд, когда Дэмиен отдал ей команду. В ту же секунду, как они прошли эту стену, они активируют свои талисманы побега и перенесутся прямо обратно во Дворец Небесной Звезды.Однако судьба, казалось, уготовила им другие планы. Всего в нескольких метрах от цели перед ними появилась мощная аура, прежде чем мир теней вновь опустился.Но на этот раз в нём было что-то совершенно иное.— Это домен, — прокомментировала Руйюэ, устало оглядываясь.Глаза Дэмиена расширились от этого откровения. До сегодняшнего дня единственным доменом, который он видел, был Иллюзорный Трон Роуз, но он прекрасно знал об их силе.Но базовая концепция создания домена была ему не чужда, поскольку они также проявлялись, когда заклинатель накладывал свою волю на пространство. Но если враг мог это сделать, разве это не означало…Дэмиен ухмыльнулся. Он не мог и мечтать о лучшем чувстве, чем то, что он испытывал сейчас.Он игнорировал гноящиеся раны на своём теле и яд, проникающий сквозь него.Он игнорировал чувство опасности, которое не покидало его, как бы близко он ни был к безопасности.— Вперёд, — приказал он. Зара не нуждалась в повторении, яростно увеличивая свою скорость с безрассудным рвением.Дэмиен поднял руку в воздух и, словно командуя армией, снова опустил её.— Пространственный Коллапс.На этот раз он не пожалел усилий. Он влил всю свою ману в навык, и вместо того, чтобы создать массивную чёрную дыру, как в прошлый раз, когда он его разогнал, он пошёл другим путём.Один, два, пять, десять, в общей сложности пятнадцать вихрей проявились в теневом домене, ввергая окружающую ману в хаос.Пространство искривилось и разбилось, оставив бесчисленные вращающиеся входы в пустоту, которые грозили поглотить всё. Прежде чем у заклинателя домена даже появился шанс атаковать, вся его власть была обращена в ничто.Домен разбился без лишних слов, и Зара торжествующе пронеслась мимо фигуры в плаще, которая была выявлена после его разрушения.Руйюэ подняла руку и направила её на обнажённую фигуру с ненавистью в глазах.— Стереть.Инь была интересной стихией. Тьма, холод и любые негативы классифицировались как силы иньской природы. Благодаря этому, главная сила иньской стихии и её наиболее выдающаяся характеристика заключалась в способности к отрицанию.Такая способность обычно использовалась для отрицания атак или силы, но Руйюэ решила попробовать то, чего никогда раньше не делала. Сегодня она собиралась стереть само существование.Сущность стирания покинула её тело и поразила фигуру в плаще, которая всё ещё находилась в оцепенении из-за разрушения её домена. И даже не успев вскрикнуть, фигура исчезла, её существование было стёрто той самой личностью, которую она должна была уничтожить.Без дальнейших препятствий трио успешно пронеслось мимо мерцающего барьера. И вскоре их встретили палящие и ослепительные лучи солнечного света. По совпадению или по замыслу, их побег из формации был их побегом из Покрова Тысячи Иллюзий.Но они ничуть не были рады такому развитию событий. В конце концов, прямо перед ними был прекрасный горный хребет, простирающийся насколько хватало глаз.Это был горный хребет, из которого ни один человек ещё не выбирался живым.Они каким-то образом оказались в самом 3000 Зверином Горном Хребте.
Высоченные горы пробивались сквозь облака и грозили бросить вызов даже небесам своей широтой. На данный момент можно было увидеть лишь 5 гор из 50, но любую из этих 5 можно было бы считать непревзойденной во внешнем мире.Каждая гора, казалось, несла свой собственный ареал и экосистему, полностью меняющуюся в зависимости от местоположения. Некоторые области были палящими пустынями, в то время как другие — бурными тундрами. Все это казалось непредсказуемым, но обладало определенным балансом, который можно было только восхищаться.Прекрасные деревья со стволами толщиной, превосходящей объединенную ширину нескольких мужчин, гордо стояли среди вечного пейзажа, излучая ауру древности и мудрости.Земля была покрыта разнообразной флорой, от прекрасных радужных цветов до самых обычных трав, но по какой-то причине даже они, казалось, несли в себе весомое присутствие.Буйные джунгли простирались насколько хватало глаз, добавляя атмосферу необузданной дикости в неземную среду.И все это было заключено в массивную стену тумана, закрывавшего небо, – Покров Тысячи Иллюзий. Как ни странно, завеса ничуть не мешала внутренней среде, останавливаясь у края окружающих джунглей, словно это был защитный механизм, установленный самими небесами.Он был слабым, но Дэмиену удалось разглядеть еще один примечательный элемент пейзажа. На горизонте возвышалось массивное дерево, несравнимое с теми, что находились в непосредственной близости.Его ветви простирались на несколько километров, его крона отбрасывала невидимое количество пространства в постоянную тень, а аура жизни, которую оно излучало, ощущалась даже на окраине этой среды, где сейчас стояли Дэмиен и Руйюэ.Но ни одна из этих особенностей не могла быть названа венцом творения этого дерева. Эта награда была зарезервирована для его исполинских размеров. Действительно, исполинский — было единственное слово, которое можно было использовать для описания ширины и высоты массивного дерева, соперничавшего с окружающими горами в их стремлении бросить вызов небесам.— Значит, это Горный хребет 3000 Зверей, — прокомментировал Дэмиен с благоговением.Руйюэ рассеянно кивнула, слишком сосредоточенная на пейзаже, чтобы полностью сосредоточиться на его словах.Даже Зара, которая обычно не сильно заботилась о таких новшествах, была ошеломлена. Подобного зрелища она никогда не видела. Хотя ее путешествия с Дэмиеном завели ее далеко и широко, такая чистая природная красота все еще была в новинку.Ее чувства сейчас напоминали ей то время, когда она еще была наивной и не умела разговаривать, когда она впервые вышла из подземелья с Дэмиеном. В то время они оказались в обычном лесу, но им он казался бессмертным источником.Но на этот раз они действительно оказались в месте, достаточно великолепном, чтобы быть описанным как таковое.По крайней мере, сама окружающая среда, казалось, на это намекала.Но Дэмиену не потребовалось много времени, чтобы выйти из своего оцепенения. В ту же секунду, как он распространил свое сознание, на него будто вылили ушат холодной воды.Он содрогнулся от увиденного. Его сознание, каким бы обширным оно ни стало, могло охватить лишь самый минимум окрестностей.Черт возьми, он не мог даже достичь ни одной из близлежащих гор, что свидетельствовало о чистом размере этой области. Но ему и не нужно было это делать, чтобы понять истинную природу горного хребта.Он не мог комментировать его полностью, так как даже сейчас он мог видеть лишь 1/10 его общего размера, но этого было достаточно, чтобы составить предварительное впечатление.Бесчисленные тысячи зверей роились на земле, заполняя собой буйные джунгли. Среди этих тысяч были сотни, если не больше, зверей 3-го класса. Очевидно, они были довольно распространены в этом горном хребте.Хотя можно сказать, что этого следовало ожидать. Репутация горного хребта основывалась на 3000 Королях Зверей, которые, по слухам, обитали в нем. Невозможно, чтобы такое огромное количество могущественных существ могло подняться без подобной конкуренции.Эти звери постоянно были готовы вцепиться друг другу в глотки. Даже сейчас в пределах досягаемости сознания Дэмиена происходили многочисленные битвы и стычки.«Красота и дикость, сосуществующие в гармонии, создавая стабильную экосистему. Это похоже на естественное воплощение баланса или инь и ян».Он мог считать себя счастливчиком, что зверей было так много, так как если бы активность была меньше, такое обширное сканирование местности было бы легко обнаружено и отслежено до него.Ни он, ни Руйюэ не были в состоянии сражаться с этими зверями. Ему все еще нужно было найти время, чтобы разобраться с ядом в своем кровотоке, а также восстановить ману, которую он использовал в своей последней атаке. Что касается Руйюэ, хотя ее травмы не были такими серьезными, у нее не было его безумной регенерации, и ей требовалось время, чтобы ввести лечебные пилюли и восстановиться.Единственной, кто обладал должной силой на данный момент, была Зара, и хотя это место было идеально для нее, она не могла разгуливать без осторожности.Первое, что нужно было сделать трио, это найти безопасное место для обустройства. До тех пор они были на открытом воздухе и полностью подвержены враждебной среде и буйным зверям. Любой из троих был бы отличным питанием для зверя, стремящегося к 4-му классу.Зара немедленно отправилась в путь. Она максимально скрыла их присутствие, но воздерживалась от использования маны. Такой шаг только привлек бы внимание. Вместо этого она использовала естественную силу своего тела и крыльев, чтобы бесшумно продвигаться вперед, проносясь сквозь местность.Дэмиен и Руйюэ все это время молчали. Было много тем для обсуждения, от предыдущей битвы до Семени Смерти и плана побега, но ни один из них не был в состоянии это делать.Сразу после того, как непосредственная опасность была устранена, их адреналин медленно спадал, позволяя им почувствовать истинную боль, которую принесли их травмы.К счастью, Заре не потребовалось более нескольких часов, чтобы найти уединенную пещеру, где они могли разбить лагерь. Сама пещера была частично покрыта густыми лианами и кустарниками, что делало ее почти невидимой для глаз.Обнаружить ее можно было только с помощью других методов обнаружения, но для временного решения этого было достаточно.Прибыв в пещеру, Дэмиен и Руйюэ спешились со спины Зары и сели к стене, используя собственные средства для начала исцеления.Дэмиен сосредоточил свое внимание внутри себя. Распространение яда не было слишком быстрым, но оно все же произошло, поскольку его регенерация сдерживалась внешними факторами.Он тихо вздохнул. До этого момента любое инородное вторжение в его тело быстро устранялось его Пустотным Телосложением. Это оставило ему подсознательное представление о том, что его внутреннее тело всегда будет в безопасности от подобной атаки.Но теперь он знал, что это было лишь принятие желаемого за действительное. На самом деле, не было трудно понять теорию, стоящую за этим. Каждое инородное вторжение до сих пор было основано на энергии. Будь то через эволюцию или даже инородная мана из резиденции Старейшины Бабы по пути на съезд.Это всегда был вопрос маны.Однако яд в его теле сейчас был другим. Он мог сказать это, просканировав его своим сознанием. Этот яд был полностью естественным, созданным из трав и растений, подобно алхимии.Такой яд никак не насторожил бы его Пустотное Телосложение, так как он не использовал инородную ману для атаки.Поскольку его регенерация пассивно боролась с ядом все это время, она застряла в патовой ситуации, неспособная продвигаться и не желающая отступать. Но с его сознательным усилием изгнать его было относительно легко.В конце концов, он обладал экспертным контролем над своим телом после всех этих лет эволюции, поэтому отделение яда от кровотока не было проблемой. Он направил его весь в одну точку на своей руке и свернул.Следующий шаг был самым простым, но и самым мучительным. Взяв сгусток жидкости, он проталкивал его сквозь свою кожу, пытаясь вывести через поры.— Черт, — выругался он, скрипя зубами, пытаясь удержаться от крика.Возможно, его идея была глупой, но он изначально был безрассудным человеком. Это был самый быстрый и эффективный метод, поэтому он терпел боль и заканчивал работу.Медленно, но верно, яд выходил через кожу на его ладони. Однако в процессе его кожа, мышцы и даже часть костей были разъедены и расплавлены злобным ядом.Но в конце концов, он преуспел. Он осторожно переместил плавающую каплю жидкости в своей руке и поместил ее в нефритовую колбу, которую у него была в подпространстве.«Этот яд действительно отвратителен. Тем не менее, он может пригодиться в будущем».С этим все было гладко. Все, что ему нужно было сделать, это восстановить ману и позволить пассивной регенерации выполнить свою работу.
Два часа спустя Дэмиен вновь открыл глаза. С помощью мана-каналов он смог быстро восполнить свой запас маны, подпитывая регенерацию и восстанавливаясь от ран.Его кожа была обожжена собственной молнией в быстрой попытке закрыть раны, но шрамы, оставшиеся после этого, были несерьёзными, так что он не слишком волновался.На самом деле, он не возражал против шрамов. Это напоминало ему старые времена, когда он был слабым и беспомощным в подземелье. Тогда его тело было покрыто шрамами с ног до головы, и ему даже не хватало одной руки.Со временем, по мере непрерывной эволюции его навыка регенерации, шрамы исчезли, и его кожа снова стала безупречной, но было бы ложью сказать, что он не скучал по ним.Боевые шрамы были напоминаниями. Они были свидетельствами борьбы. В его сердце они несли небольшую сентиментальную ценность.Отбросив бесполезные мысли, он вновь осмотрел пещеру, чтобы проверить Жуйюэ и Зару. Первая всё ещё пребывала в глубокой медитации, но раны на её теле, казалось, выглядели уже не так плохо. Она скоро исцелится.Что касается Зары, она добросовестно наблюдала за входом в пещеру на предмет потенциальных угроз. Они недолго находились в этой экосистеме, поэтому было неизвестно, есть ли у пещеры владелец.Дэмиен решил подумать о своих дальнейших планах, пока ждал исцеления Жуйюэ. Достав талисман побега из своего подпространства, он ввёл в него частичку маны, чтобы проверить, будет ли реакция.Однако, к его досаде, талисман по-прежнему не срабатывал.«Что ж, наверное, я не должен был многого ожидать. Даже если мы выбрались из формации пространственной блокировки, это не значит, что мы в лучшей ситуации».Логически говоря, было бы скорее удивительно, если бы талисман действительно смог должным образом выполнить свою функцию. Горный хребет 3000 Зверей был опасной зоной на протяжении тысяч лет, и за это время было естественно, что бесчисленные культиваторы входили, чтобы испытать удачу.Если бы такие вещи, как талисманы побега, функционировали в пределах горного хребта, истории и слухи, окружающие его, не были бы столь преувеличены. Культиваторы были существами, склонными к опасности, но в равной степени боялись смерти.Никто не хотел умереть бессмысленной смертью, прежде чем сможет раскрыть свой потенциал.Поэтому для культиватора было обычным делом носить при себе талисманы или другие спасательные сокровища. Степень и качество сокровищ, очевидно, отличались бы, но невозможно было бы подумать, что никто с сокровищем, способным телепортировать их обратно за пределы горного хребта, не пришёл бы в опасную зону.— Покров Тысячи Иллюзий, должно быть, обладает каким-то свойством, предотвращающим дальние пространственные перемещения, — прокомментировала Жуйюэ. В какой-то момент, пока Дэмиен размышлял, она, должно быть, закончила восстанавливаться.И было нетрудно догадаться о его мыслях, увидев талисман в его руке.— Мм, это единственное объяснение. Возможно, формация пространственной блокировки была необходима только на окраинах джунглей, где покров не так силён.— Скорее всего, мы уже покинули зону действия формации во время бегства, но не заметили этого.— Если так, то остаётся вопрос, что за эфирная стена, которую мы прошли, прежде чем попасть в горный хребет.Если они уже покинули формацию, то стена, которую они приняли за край формации, была совершенно иным механизмом.Была ли это другая формация? Если так, то она была ужасающе огромного масштаба. Чем бы ни была эта стена, было легко понять, что она была причиной, по которой Покров Тысячи Иллюзий не вторгался в истинный Горный хребет 3000 Зверей.— Лёгкий выход никогда не был жизнеспособным, да, — пробормотал Дэмиен, смирившись.— Это неважно. Я, например, отказываюсь провести остаток своей жизни в затворничестве в этом горном хребте, — ответила Жуйюэ. Её тон был твёрд, не оставляя места для вопросов.Дэмиен кивнул в знак согласия. — Как бы красиво ни было это место, я не готов провести здесь всю свою жизнь.Дэмиен был тем, кто жаждал исследовать вселенную и видеть бесчисленные миры, которые она содержала. Он ни за что не стал бы не соглашаться с Жуйюэ.— Съезд был прерван через месяц этими идиотскими самодовольными инквизиторами, так что у нас осталось примерно 8 месяцев до открытия тайного царства. Отбросив два месяца на путешествие, у нас есть 6 месяцев, чтобы найти способ сбежать.— Нет, в этом нет необходимости, — вмешалась Жуйюэ, — местоположение тайного царства общеизвестно тем, кто находится в сектах. А с твоими способностями ты должен быть способен телепортировать нас туда, пока знаешь местоположение, верно?Заметив намёк на провокацию в её тоне, Дэмиен ухмыльнулся. — Конечно. Что-то настолько простое никак не может быть за пределами моих возможностей.— Тогда решено. Ты уже пробовал связаться с Учителем с помощью талисмана связи?— Ах… Честно говоря, Дэмиен совершенно забыл об этом. Талисман побега был более ценным из всех, поэтому он придавал ему большее значение.Достав второй талисман, Дэмиен ввёл в него ману. Удивительно, но он получил положительный отклик.Талисман потрескивал и подавал сигналы, будто испытывал трудности с работой, но в конце концов через него прозвучал удивлённый голос, хоть и немного искажённый помехами.— Дэмиен? Я не ожидал, что ты свяжешься со мной так рано.— Учитель, ситуация не очень хороша. Не думаю, что этот талисман долго продержится, поэтому позвольте мне говорить, прежде чем что-либо ещё.Дэмиен не терял времени. Он немедленно кратко изложил события, предшествовавшие этому моменту, от месяца, проведённого ими на съезде, до погони, оставившей их в затруднительном положении.— Что?! Эти ублюдки из Секты Затмевающих Теней посмели?! Хорошо, я слышал твою историю. Я прибуду туда через несколько недель и вытащу вас двоих из этой чёртовой опасной зоны!— Подождите.Дэмиен удивлённо посмотрел на Жуйюэ. Она так долго позволяла ему брать бразды правления, что он и не ожидал, что она заговорит сейчас. Тем не менее, он не возражал, передав ей талисман и позволив ей высказаться.— Жуйюэ?— Это я, Учитель. Знаю, возможно, самонадеянно с моей стороны просить, но, пожалуйста, дайте нам время разобраться во всём самим, прежде чем вы ворвётесь сюда.Глаза Дэмиена широко распахнулись от шока, когда он посмотрел на неё, заметив, что она смотрит на него в ответ. Её глаза были наполнены своего рода убеждённостью, которой он никогда прежде у неё не видел.— Могу я спросить, почему? — ответил Тянь Ян. Его голос был странно спокоен, в отличие от того, что можно было бы ожидать от того, кто только что услышал нечто столь нелепое.— Причина проста. В нынешнем состоянии мы слишком слабы.Дэмиен нахмурил брови, услышав это всеобъемлющее утверждение, но в конце концов не мог не согласиться. Действительно, они были слишком слабы в великом плане вещей.Если бы их осадили эти фигуры в плащах в любых других обстоятельствах, без внешней помощи покрова и других природных факторов, было бы неизвестно, смогли бы ли они сбежать относительно невредимыми, как это произошло.— Горный хребет 3000 Зверей — невероятно опасная зона, я это знаю, но такая зона — именно то, что нам нужно для нашего роста. Эта среда идеально подходит для практического боевого опыта и непрерывного повышения уровня.— Я, возможно, рискую не уложиться в срок, но, пожалуйста, позвольте нам 7 месяцев поступать по своему усмотрению в пределах горного хребта. Если мы не свяжемся с вами после отведённого времени, вы можете расценивать это как нашу неудачу и прийти спасти нас.— Я никогда не просила слишком многого и не была слишком своевольной с тех пор, как вы начали меня тренировать, но хотя бы раз я хотела бы по-настоящему испытать суровость и жестокость реальности. Я хочу закалить себя в пламени и возродиться существом с истинной силой.Тянь Ян молчал целую минуту, прежде чем ответить.— Хорошо. Я чувствую твою решимость даже через талисман. Я был бы глупым мастером, если бы отказал тебе. Все, кто желает силы, должны испытать себя в настоящем бою, и это единственное, чего я воздерживался вам позволять все эти годы.— Возможно, это старость берёт своё, делая меня таким чрезмерно опекающим. Раз уж ты так сказала, я уверен, что вы оба согласны. Просто помни, если я не получу никакого обновления через 7 месяцев, я ворвусь туда без колебаний и вытащу вас двоих, хотите вы этого или нет.Талисман снова взорвался искрами, прежде чем потухнуть, оставив разговор незавершённым. К счастью, они смогли передать то, что хотели, и получить положительный отклик.Дэмиен безмолвно слушал разговор между мастером и ученицей. Хотя он также числился учеником Тянь Яна, он никогда не придавал значения таким формальностям. Можно сказать, что связь между ними была всё ещё относительно слаба.Однако для Жуйюэ всё было иначе. Она более или менее была воспитана Тянь Яном на протяжении многих лет, и их связь была ясна как день. Из тона Тянь Яна он мог даже заключить, что их связь была почти родственной.Он не видел причин вмешиваться в такие отношения или разговор. Кроме того, он соглашался со всем, что она сказала. Это действительно была идеальная среда для непрерывного повышения уровня, и, возможно, это даже подарит ему новую черту, если ему повезёт.В отличие от неё, он уже был закалён бесчисленными битвами, но у него всё ещё были вещи, которые ему нужно было улучшить. Если не его сила, то его разум нуждался в серьёзном улучшении.Он всегда был грубой силой. Он принял это и действительно не мог отрицать. Он был тем типом человека, который бросался с подавляющей силой и достигал властной победы.Но последние события подсказали ему, что этого недостаточно. Ему нужно было научиться использовать смекалку и быть хитрым в бою. Ему нужно было научиться разрабатывать стратегии.Эти 7 месяцев станут его первым шагом на этом пути.
После того как дуэту удалось успешно установить связь с Тянь Яном, хотя и на короткий промежуток времени, они смогли отбросить свои тревоги о внешнем мире и целиком и полностью сосредоточиться на предстоящей задаче.Однако оставалось ещё несколько незавершённых дел. Самое важное из них…— Семя Смерти.Дэмиен пытливо смотрел на флакон в своей руке и на странный образец внутри него. Он хотел узнать правду об этом предмете, который привёл Зару в неистовство.К счастью для него, Зара смогла должным образом контролировать себя после своей первоначальной вспышки, так что, хотя она всё ещё чувствовала прежние всепоглощающие эмоции, она не мешала ему и не пыталась наброситься на сокровище в его руке.На первый взгляд, в этом предмете не было ничего необычного. Он всё ещё сохранял вид маленькой чёрной пилюли. На самом деле, он даже слегка напоминал некоторые противоядные пилюли, которые уже существовали в этом мире.Но любой, кто обладал здравым смыслом, мог бы сказать, что это было чем угодно, только не похожим. Для того чтобы эта Фея Линь так сильно расхваливала его, в нём должно было быть что-то особенное.Тем не менее, никакое прощупывание не смогло вызвать отклика от сокровища. Магическое чувство Дэмиена даже не смогло проникнуть сквозь кристаллический сосуд, в котором оно хранилось.Таково было чудо, сотворённое Звёздным Нефритом. Иначе оно не заслужило бы своей репутации.— Стоит ли мне вынуть его и изучить? — спросил Дэмиен. Он был рад, что в данный момент у него есть к кому обратиться за вторым мнением.— Хм, вынуть его было бы лучшим способом изучить его характеристики и свойства, но риск того, что что-то может пойти не так, также огромен, — заметила Руйюэ.Действительно, это была и тревога Дэмиена. Это было неизвестное сокровище, переданное Ноксами. Он не собирался относиться к нему легкомысленно.— Перевешивает ли риск выгоду, однако?— Мы не имеем ни малейшего понятия о том, что это за сокровище на самом деле, поэтому я не могу сказать наверняка. Однако, я думаю, нам стоит это сделать. После стольких хлопот, через которые мы прошли, чтобы благополучно заполучить его, мы по крайней мере заслуживаем узнать это.По правде говоря, Дэмиен хотел открыть флакон и провести более тщательный осмотр с самого начала. Его беспокойство за Зару уже определило его ответ. Но он был не один и не мог бездумно принимать решения в этот момент, поэтому он решил спросить Руйюэ.Тем не менее, с её согласия, он также утвердил своё решение. Он привёл свою ману в движение и приготовился быстро реагировать на любые непредвиденные обстоятельства, и без колебаний открыл флакон.В тот же миг он почувствовал, как угроза смерти нависла над ним. Казалось, бесчисленные скелетоподобные руки грозили вырваться из-под земли и поглотить его, увлекая его за собой в ад.Но как ни странно, его чувство опасности не сработало. Дэмиен очень доверял этому навыку. Оно было должным образом отточено в бесчисленных смертельных схватках, став почти безупречным.Единственный раз, когда оно не сработало, был тогда, когда угроза была слишком сильна, чтобы он мог её воспринять, например, когда он был ранен и отравлен той фигурой в плаще пикового 3-го класса.Но на этот раз он был уверен, что это не тот случай. Независимо от смертоносного ощущения, что нахлынуло на него, он всё ещё мог должным образом оценить ауру сокровища. Она была иллюзорной и расплывчатой, но, казалось, не обладала какой-либо атакующей мощью.Дэмиен укрепил своё сердце и направил ману в свои глаза. Мир вскоре был окутан обширной радугой цветов. Окружающая мана вокруг него закружилась и заплясала, как феи среди природы, но в центре его поля зрения был клочок бездонной тьмы.«Как я и думал. Не сама смерть приближается ко мне, а лишь аура смерти, что окружала меня».Семя Смерти больше не было в его поле зрения, по крайней мере, в своей физической форме. Его заменило слияние смертоносной маны, которое его породило, а также облако той же маны, что окружило его.Это облако маны было источником его ощущения. Оно давало ему иллюзию, что он скоро умрёт, вселяя глубокий страх в его сердце. Если бы не его глаза, которые могли стать свидетелем её истинной формы, он мог бы совершить ошибку.Руйюэ была слишком далеко, чтобы ощутить те же эффекты, что и Дэмиен, но и она чувствовала жуткость, что внезапно появилась в атмосфере. Флакон был только открыт, сокровище внутри даже не было ещё извлечено, но одного лишь всплеска ауры было достаточно, чтобы напугать.Как и Дэмиен ранее, она привела ману в своём теле в движение, оказывая сопротивление чужеродному ощущению. Поскольку этого всё ещё казалось недостаточно, она извлекла частицу лунной энергии и покрыла себя ею.Отрицательная природа инь была бы лучшей защитой, но она не стала её использовать. Вместо этого она выбрала очищающие эффекты, которые были дарованы ей как побочная способность её лунной близости.В её владениях были две луны: одна снабжала её ледяным пламенем, а другая была главной луной, что украшала ночное небо Облачной Плоскости. Очищающий эффект исходил от последней, которая, казалось, обладала несколькими дополнительными способностями помимо использования лунной энергии.Она всё ещё постепенно открывала их, но на данный момент ей нужна была только эта. С новым слоем защиты она смогла должным образом рассмотреть ситуацию без страха.— Эта мана, вероятно, относится к элементу смерти, — прокомментировал Дэмиен, как только понял, что она стабилизировалась.— Элемент смерти… Я не думала, что такой элемент существует, но, полагаю, в этом мире всё возможно.— Мм, у меня есть спутник, который использует элемент Жизни, так что я никогда не сомневался в его существовании, просто не ожидал увидеть его здесь. Вкупе с моими предыдущими наблюдениями, ясно, что Ноксы в основном специализируются на указанном элементе.— Но какое отношение концентрация маны смерти имеет к эффектам, которые были обещаны при употреблении сокровища? — спросила Руйюэ. Обоснование не имело смысла, и хотя можно было бы сказать, что Фея Линь просто солгала о его эффектах, более вероятно, что она этого не сделала.В конце концов, она никак не смогла бы одурачить столько существ 4-го класса и быть такой уверенной, если бы не такая твёрдая вера в правдивость своих слов.У Дэмиена тоже был этот вопрос, но им ещё многое предстояло узнать о сокровище. В этот момент они даже не могли сказать, что имеют о нём предварительное понимание.Зная это, Дэмиен решил прощупать глубже. Он расширил своё сознание, сосредоточив его внутри флакона и осторожно прощупывая сферический объект внутри.Сначала оно не реагировало на его прощупывание. На Ранге Хаоса сокровища и артефакты начинали обретать подобие воли, способные использовать ману для передачи своих намерений.По этой причине связывание артефакта Ранга Хаоса сильно отличалось от процесса с его предшественниками. Нужно было установить связь и заставить сокровище принять их, прежде чем они могли его использовать.Существовало много способов осуществить этот процесс, но главными двумя были связывание и подчинение.Как и со всем остальным в мире, сила всегда могла служить лазейкой. Всё, что обладало разумом, ценило бы свою жизнь, и угроза сокровищу чистой силой была лёгким способом добиться его подчинения.Но многие предпочитали связываться с сокровищами. Если сокровище добровольно сотрудничало, из него могло быть извлечено гораздо больше силы, и процесс был бы намного более плавным.Но Дэмиену в этот момент не нужно было делать ни то, ни другое. Он не собирался использовать сокровище происхождения Ноксов. Но ему всё равно нужно было установить некую связь, чтобы успешно его прощупать.Он продолжал направлять своё сознание к сокровищу, будучи осторожным с количеством используемой силы, прежде чем наконец получил реакцию.Это было слабое, но он почувствовал, как что-то пробудилось внутри семени. Маленький чёрный шарик активировался, излучая слабое свечение. А затем он начал извиваться в пределах флакона.
«Какого чёрта…» — Дэмиен мог лишь тихо выругаться, глядя на это зрелище. Конечно, движущееся само по себе сокровище не было для него чем-то из ряда вон выходящим, особенно если это сокровище считалось квазиразумным, но это было другое. Даже когда сокровище двигалось, его статус неодушевленного предмета ограничивал его. Его движения должны были быть жёсткими и неуклюжими. Но Дэмиен не видел ничего подобного в извивающейся чёрной сфере. Вместо этого его движения больше напоминали движения пойманного червя, пытающегося выбраться из заточения. Оно двигалось так, словно было живым.«Погоди-ка…» — Дэмиен снова направил своё сознание во флакон, но ему уже было не до осторожности. Он силой проник в Семя Смерти и тщательно изучил его содержимое.«Что это, чёрт возьми…»Мана смерти была ожидаема, как и различные эссенции, извлечённые, казалось, из разнообразных трав. Больше всего его потрясло присутствие мелких, почти незаметных, признаков жизни. Аура жизни была слабее, чем у умирающего человека, но тем не менее присутствовала. Продолжая поиск, Дэмиен обнаружил, что Семя Смерти в форме пилюли было чем угодно, но только не ею. Вместо этого оно напоминало свернувшееся существо, маскирующееся под пилюлю.Словно почувствовав, что его тайны раскрываются, существо развернулось, явив свой истинный облик. Оно напоминало чёрную сороконожку с чешуйчатым и твёрдым экзоскелетом. У него были бесчисленные извивающиеся лапки, которые упирались в стенки флакона, пытаясь зацепиться.А затем оно собралось с силами и стремительно рванулось вверх, пытаясь сбежать.— Чёрт!Дэмиен поспешно опустил крышку и запечатал флакон, снова поймав существо. Существо негодующе зашипело и извивалось, яростно ударяя своим телом о стекло флакона.Дэмиен и Руйюэ в шоке наблюдали за этим, в то время как выражение лица Зары склонялось больше к любопытству и интересу. Кто бы мог подумать, что это так называемое сокровище на самом деле таковым не являлось?— Что они, чёрт возьми, пытаются сделать с этим?— Разве не очевидно? Мы уже предполагали, что они выставляли Семя Смерти на аукцион, пытаясь контролировать глав злого пути, просто не ожидали, что оно будет в такой форме.— Верно… — Дэмиен мог лишь согласиться. Это предположение было основано лишь на том, что дьяволопоклонники хотели заручиться благосклонностью праведного пути. Но если это существо будет проглочено…— Это должен быть паразит. Ничего не подозревающая жертва проглотит его, думая, что это пилюля, а оно вторгнется в её разум. Не знаю, превратит ли оно их в собаку или безмозглого раба, но в любом случае это невероятно опасно.— Мм, единственная причина, по которой существо проявило себя, заключается в том, что его постоянно прощупывали, не потребляя. Если бы оно попало к жадному человеку или к тому, кто слишком горд, чтобы поверить в возможность интриг против себя, это означало бы их гибель.— Мы должны уничтожить его прямо здесь и сейчас. Мне неудобно носить такое с собой во время путешествия.— Но как насчёт мастера? Мы должны хотя бы дождаться, пока он осмотрит его, прежде чем принимать такое решение.— Конечно, он может его осмотреть, но сможет ли он найти что-то, кроме того, что мы уже выяснили? Даже при дальнейшем прощупывании мы сможем выяснить только состав существа, а не его способности. Единственный способ получить настоящие результаты — это заставить кого-то употребить его. Но, очевидно, это нежизнеспособный вариант.— По крайней мере, с этим я могу согласиться, но всё же считаю, что лучше дать мастеру взглянуть на него.Позиция Руйюэ была ясной, а её убеждение — твёрдым. Видя выражение её глаз, он знал, что она не уступит, как бы он ни пытался её убедить.Возможно, говорила паранойя, но Дэмиен чувствовал, что носить такое с собой будет опаснее. Его даже отталкивала эта идея. А его подпространство было бы лучшим местом для хранения, если бы они так решили, поскольку оно не могло быть проницаемо внешними силами, как пространственное кольцо.— Вздох, ладно. Я послушаю тебя на этот раз, так как знаю, что не смогу изменить твоё решение. Мастер всё равно гораздо могущественнее нас, так что он может найти то, чего мы не смогли увидеть.Дэмиен неохотно согласился, собираясь убрать флакон обратно в своё подпространство. Однако он столкнулся с неожиданным вмешательством.— Подожди!Дэмиен удивлённо взглянул на говорящую.— Что такое, Зара?— Можешь… Можешь позволить мне проглотить его? — нерешительно спросила Зара.— Что?! — воскликнул Дэмиен. — Категорически нет. Я не позволю этому паразиту вторгнуться в твоё тело.— Но я не думаю, что это что-то сделает! Что-то в моей родословной резонирует с этим существом! Я верю, что стану намного сильнее, если просто получу шанс проглотить его!И снова это была её родословная. Теперь почти не было причин сомневаться в этом, родословная Зары имела связь с Ноксами.Обычно звери с родословной Божественного Зверя, как Зара, давно бы уже пробудили свои унаследованные воспоминания от предков, даже если бы это было частичное пробуждение или лишь часть воспоминаний. Но с Зарой такого не произошло. Независимо от того, насколько сильной она становилась, ей никогда не давали никаких намёков на её происхождение. Первый и единственный, что они нашли до сих пор, стал ясен сейчас.Что касается связи между родословной Зары и Ноксами, то это ещё предстояло выяснить, но чтобы её родословная резонировала с такими сильными чувствами, это не могло быть лишь небольшим родством.Дэмиен был в смятении. Имея доступ к её разуму, он ясно чувствовал, насколько она отчаялась. Не только ради силы, которую она была уверена получить, но и ради того, чтобы найти хоть какую-то зацепку по этому следу.Наследие было невероятно важным для зверей, гораздо важнее, чем Дэмиен когда-либо представлял.У каждого зверя был след родословной Божественного Зверя, это был факт. Однако для большинства зверей этот след был настолько мизерным, что его едва можно было учесть.Из бесчисленного множества существующих зверей не так много тех, кто мог бы по-настоящему пробудить свою дремлющую родословную. Ещё меньше было тех, кто обладал достаточно сильной родословной, чтобы считаться истинными наследниками.Но Зара была одной из них. Она не только обладала сильной родословной, но и пробудила её внутри себя с момента рождения. Такова была уникальность так называемого Первого Подземелья, как его назвал пространственный гроссмейстер Курт.Он также вскользь писал о том, что родословные Божественных Зверей в подземелье были гораздо более сильными, но Дэмиен не придавал этому особого значения до сих пор.С одной стороны, он не хотел, чтобы с Зарой что-то случилось. Позволить чему-то столь опасному, как Семя Смерти, проникнуть в её тело, было исключено. Но с другой стороны, ему было трудно отказать ей в её искренней просьбе.— Могу я хотя бы попытаться стереть его сознание, прежде чем отдать тебе? — спросил он, сдавшись.Но она не дала ему и этого.— Нет. Я хочу его таким, какое оно есть сейчас. Дэмиен, ты знаешь меня так долго, так что ты знаешь, что я не тот слабый маленький детёныш, каким была когда-то. Пожалуйста, просто доверься мне на этот раз.Дэмиен беспомощно рассмеялся. Он не мог не вспомнить, как Руйюэ раньше умоляла Тянь Яна.Когда их отношения стали такими, что ей приходилось так его умолять? Он никогда не считал себя её мастером. Его чувства исходили из другого места. Для него Зара всегда была как невинная и жизнерадостная младшая сестра.Когда она так повзрослела? Когда она потеряла свою наивность? Он чувствовал себя невероятно виноватым, что такие вещи происходили без его ведома.В конце концов, он не мог заставить себя отказать ей. Он с самого начала питал к ней огромное доверие, просто невероятно боялся увидеть, как ей причинят боль.Повернувшись к Руйюэ, он взглянул на неё с таким же беспомощным выражением.Руйюэ почувствовала сложность, видя это. Это был не его план, и не её, но, как и раньше, она знала, что не сможет убедить его в обратном.— Вздох, ладно, ладно. Я уже поняла. Я ничего не скажу об этом, и если она сможет успешно проглотить его, у нас будет ещё один могущественный союзник.Дэмиен расцвёл от её ответа.— Искренне благодарю. Обещаю, я отплачу тебе за это в будущем.Руйюэ была немного ошеломлена его улыбкой, но быстро пришла в себя.— Я не просила никакой платы, дурак, — тихо пробормотала она, скрывая лёгкую улыбку на лице.Но Дэмиен уже подошёл к Заре, поэтому не смог этого увидеть.— Если почувствуешь что-то странное, немедленно свяжись со мной. Я извлеку всё из твоего тела, хочешь ты того или нет. Поняла?— Мм!Дэмиен тихо вздохнул, снова сняв крышку с флакона. И, как и предсказывалось, существо Семя Смерти выпрыгнуло, пытаясь сбежать.Но Зара ни за что бы этого не допустила. Одним махом она схватила его ртом и проглотила целиком.
Пещера погрузилась в тишину, пока Дэмиен и Руйюэ пристально наблюдали за Зарой, пытаясь уловить любые изменения, происходящие в её теле после того, как она съела Семя Смерти.Однако, к их разочарованию, ничего не было. Зара просто стояла неподвижно с закрытыми глазами и наслаждалась вкусом существа, которое она только что проглотила.— Хм? Разве не должно быть какого-то дикого порыва маны или чего-то в этом роде? — спросил Дэмиен.— Я насчёт этого не уверена, но точно должны быть хоть какие-то изменения. — Руйюэ тоже сомневалась в отсутствии реакции. Даже быстрое повышение характеристик, которое Зара должна была переживать, имело бы какое-то физическое проявление.Система передавала их физические способности как характеристики, поэтому их обычно так и называли. Но это были не просто очки статуса в игре. Каждый раз, когда кто-то получал повышение характеристик, его тело испытывало изменения, какими бы незначительными они ни были.Это была половина причины, почему Дэмиен всегда проходил через ужасную боль при каждой эволюции. Мало того, что поглощаемая им эссенция проходила через его тело, закаляя его, так и резкий рост характеристик перестраивал его на клеточном уровне.Система вовсе не была простой, как и путь к силе и возвышению, в котором участвовали все существа под её влиянием. Они всегда изо всех сил старались поднять свой уровень, повысить свои навыки и, в конце концов, поднять своё состояние существования.Термин «лига», который система всегда использовала, относился к этому. Лига индивида была его состоянием существования. Каждый раз, когда она повышалась, этот индивид, по сути, перерождался как более высокое существо. Просто до 4-го и 5-го классов, когда готовились к божественности и вступали в её царство, эти изменения были не столь заметны.Поэтому их более или менее приписывали росту характеристик.Для Зары сейчас такое немедленное и незначительное увеличение характеристик должно было отразиться на её теле. Будь то боль или увеличение размера, что бы это ни было, Дэмиен и Руйюэ должны были это увидеть.Так почему же она вела себя так, будто ничего, кроме сытного обеда, не съела?Словно отвечая на эти вопросы, в Заре произошло внезапное изменение. Её прежнее довольное выражение исказилось в гримасу, и её глаза распахнулись.Вместо ярких золотых зрачков, которые обычно были в них, теперь была лишь бесконечная чернота. Даже белки её глаз были окрашены в чёрный цвет.Её пасть открылась, обнажая ряды зубов, острых, как лезвия, и она начала рычать, казалось, в пустоту. По связи Дэмиена с ней он ясно чувствовал её неустойчивое эмоциональное состояние.Это была смесь боли, муки, нежелания, эйфории и несокрушимого боевого духа. Такая смесь эмоций была бы запутанной в любой другой ситуации, но Дэмиен точно знал, что происходит.— Эта штука пытается ею овладеть.Не просто овладеть ею, а полностью уничтожить её душу и стать ею. В сознании Зары происходила ожесточённая битва.С одной стороны был крылатый чёрный волк, первоначальный владелец тела, а с другой стороны — жуткий чёрный дракон. С каждой секундой, проходившей во внешнем мире, двое обменивались сотнями ударов, но никто не мог взять верх.Но Зара знала, что проигрывает эту битву. С каждой секундой всё больше и больше её воспоминаний стирались и пожирались существом, стоящим перед ней. Единственный способ вернуть их — победить его.Расправив крылья, она бросилась на дракона, как чёрная комета, демонстрируя свои когти и клыки. Она достигла своей цели в одно мгновение, нанося удары, уворачиваясь от хвоста дракона, который хлестал её, как булава.С каждым её движением пронзительный лёд распространялся по полу ментального мира. Хотя её лёд был лишь проявлением её воли, он не был совсем бесполезным. Даже если он не мог ранить дракона, он мог заморозить прогресс стирания памяти, который происходил на заднем плане.Таков был уровень битвы в ментальном мире. Единственным ограничением способностей было воображение, так как не было физической формы для проявления и не потреблялась реальная мана. Если у кого-то было концептуальное понимание, всё было возможно.Зара могла бы даже заморозить само время в этом ментальном мире, если бы захотела, но в этом не было смысла. Дракон смог бы сбежать так же легко.Поэтому, пока она использовала свой лёд, чтобы заморозить концепцию эрозии, которую дракон использовал для поглощения её воспоминаний и души, она использовала свои тени для создания своего клона.Клон был полностью чёрным, без каких-либо признаков живого существа, но это не имело значения, его физическая сила была наравне с её.Вместе они кружили вокруг дракона, атакуя его слепые зоны в идеальном унисоне. Дракон метался, используя свой хвост и клыки как основное оружие.Как и Зара, он не мог навредить своему противнику элементальными атаками. Только физические атаки в этой плоскости были бы эффективны, поскольку они, по сути, сражались своими душами.Пока битва в ментальном мире продолжалась, тело Зары рухнуло на пол, бьющееся в конвульсиях. Её мышцы извивались под кожей, словно они были живыми, вызывая время от времени неловкие выступы на её шерсти. Кровь вскоре начала выходить из её отверстий, пока она непрерывно рычала в воздух.Шум, который она издавала, был значительным, и её предсмертные завывания привлекли внимание многочисленных зверей, которые бродили поблизости.По одному лишь тону её завываний они понимали, что какой бы зверь ни издавал эти звуки, он испытывал боль. А раненый противник был самой лёгкой добычей.Лица Дэмиена и Руйюэ были мрачными.— Нехорошо. Мы окружены. — Дэмиен просмотрел сквозь стены пещеры своим сознанием и заметил постоянно растущую толпу зверей, жадно взирающих на полускрытую пещеру.— Эти звери слишком свирепы. Независимо от того, выйдем ли мы из пещеры, они нападут. У нас нет выбора, кроме как сражаться.Дэмиен стиснул зубы от досады, взглянув на Зару. Он ненавидел видеть её в такой сильной боли, но ситуация не позволяла ему вообще помочь. Если они не защитят пещеру, все трое будут в беде.— Я верю тебе на этот раз. Не подведи меня. — Прошептав эти слова, он кивнул Руйюэ.Двое вскоре вышли из пещеры с высоко поднятыми головами, отказываясь быть запуганными угрожающим сближением аур, которому они подвергались.Хотя давление было сильным, для них двоих, которые выдержали подавление ауры Тянь Яна лишь своими собственными телами, это было ничто.— Ну что? Сражаемся вместе или раздельно?— Вместе было бы неплохо, но их сейчас слишком много. Как насчёт того, что ты возьмёшь левую сторону, а я правую, и встретимся посередине.— Хм, хороший план, но давайте сделаем его интереснее. Кто закончит последним, тот будет слугой другого целую неделю!— Что? Ты грезишь, если думаешь, что я когда-нибудь стану твоим слугой.— Ух ты, ты так уверен, что проиграешь? Не говори мне, что ты боишься такой маленькой ставки.— Боишься? Да ничуть. Но эти ставки слишком скучны. Как насчёт того, что победитель получает одну услугу от проигравшего, независимо от того, что это.Глядя в сияющие глаза Руйюэ, его вдруг потянуло подразнить её. Его глаза бесстыдно оглядели её изящное тело, а на губах появилась хитрая улыбка. — Что угодно, говоришь?Его откровенный взгляд обжигал её кожу. Она чувствовала, что, хотя и была полностью одета, она была обнажена перед его взглядом. Румянец невольно прокрался на её лицо, но она быстро отвернулась.— Я сказала «что угодно», так что имею в виду «что угодно»! Ты действительно думаешь, сможешь заполучить эту принцессу?Глаза Дэмиена расширились как от её смысла, так и от того, как она обратилась к себе. Неожиданный ответ был для него слишком. Не в силах сдержаться, он залился громким смехом.Вытерев лёгкие слёзы, выступившие у него по бокам глаз, он ответил. — Ладно-ладно, что скажешь, мисс принцесса. Эти звери, похоже, не могут ждать намного дольше, так что начнём наше состязание.— Хмф! Пожми руку, чтобы закрепить сделку.Двое взглянули друг на друга и ухмыльнулись, крепко пожав руки. По правде говоря, несколько более смелых зверей уже бросились вперёд во время их разговора, но были либо сожжены дотла, либо раздавлены в мясное месиво.Остальные более умные звери настороженно оглядывали их. Они знали, что при таком большом скоплении большинство из них погибнет, пытаясь добраться до какого бы то ни было зверя в пещере, будь то от рук своих собратьев-зверей или двух людей перед ними.Но никто из них не убежал. Перспектива эволюции была слишком заманчивой, чтобы они это сделали, а аура раненого зверя в пещере была достаточно мощной, чтобы гарантировать их прогресс. Даже если это означало риск смерти, они бы воспользовались шансом.Две стороны смотрели друг на друга, их ауры сталкивались в воздухе между ними.И затем, начался сущий ад.
Дуги чёрных молний и синего пламени проносились по воздуху, смешиваясь с различными другими стихийными силами, порождали мощные взрывы. Окрестности наполнились рёвом, полным смертоносного намерения и агонии.Дэмиен мчался по полю боя, окутанный аметистовой аурой с кроваво-красным отливом. Его ногти давно уже вытянулись в когти, а зубы — в клыки.Размытое марево окружало его, как воздух в зной, отражая любые стихийные атаки, направленные на него. Каждая из этих атак возвращалась непосредственно к их заклинателям, вызывая новый поток мучительных воплей.Фигура Дэмиена была призрачной, мелькающей между бытием и небытием. Он появлялся в одном месте, сокрушая зверей вокруг себя, прежде чем исчезнуть и вновь появиться в совершенно другом районе.Давно он не злоупотреблял своей телепортацией, но на таком хаотичном поле боя это было почти чит-кодом. Его сознание распространялось в радиусе 1 километра вокруг него. Хотя оно и было ограничено, он мог видеть происходящее гораздо яснее.Когда он видел, что какого-либо зверя одолевают, он телепортировался и сокрушал его. Воздух наполнился пространственными колебаниями и искажениями, создавая картину кровавых вихрей.Звери тоже сражались в исступлении, возможно, даже больше, чем Дэмиен. Никто из них не был слаб, даже самый слабый находился на пике 2-го класса. Любые, кто не достиг этого уровня, давно бежали, увидев количество могущественных существ, собравшихся здесь.Единственная причина, по которой Дэмиен мог сокрушать своих врагов, как муравьёв, заключалась в том, что он целился в самых слабых среди них, а также в тех, кто был ослаблен. У него не было времени, чтобы задерживаться на более сильных противниках.Внезапно он подпрыгнул в воздух и раскинул руки, призывая свою ману. В следующее мгновение вокруг него собрались грозовые тучи.Тучи гремели и гудели, естественные жёлтые молнии внутри них окрашивались в чёрный цвет фирменным стилем Дэмиена. Их аура невероятно усилилась в этом процессе, обрушиваясь на тех, кто внизу, как небесная кара.Потрескивающие чёрные молнии были сегодня особенно свирепы, неся необузданное убийственное намерение. Но ни один из присутствующих зверей не будет напуган этой кровавой аурой.В отличие от вожака стаи, которого Дэмиен встретил ранее, эти звери жили в среде, подобной подземелью. Убийственное намерение было выгравировано в их костях, а битва была их жизнью.Как только формирование грозовых туч было завершено, Дэмиен снова опустился на землю, используя свой контроль векторов, чтобы увеличить окружающую гравитацию и ускорить своё падение.Его приземление раскололо землю и на мгновение расплющило десятки зверей, давая возможность тем, кто выжил, быстро их добить.Но даже они не выжили бы долго. Надвигающиеся грозовые тучи наконец начали двигаться, обрушивая молнии толщиной с мужскую руку на поле боя и вызывая широкомасштабные разрушения.Не имело значения, находился ли зверь в зоне поражения или нет, молния всё равно поражала точно. Кратеры за кратерами начали усеивать утрамбованную землю, и многие звери были поражены, становясь парализованными разрушительным электричеством, вошедшим в их тела.Но грозовые тучи были полностью под контролем Дэмиена. Если бы это было всё, на что они способны, они были бы гораздо более бесполезными, чем другие его черты.В руках Дэмиена эта черта могла продемонстрировать гораздо больше своих возможностей, чем мог бы надеяться какой-нибудь жалкий морской дракон.Молнии внутри туч начали сливаться, собирая свой объединённый жар, чтобы стать чем-то новым, чем-то более смертоносным.Вскоре с неба также начали падать столбы плазмы. Как бы на это ни смотрели, это была сцена суда.Когда звери непрерывно гибли от соединённого натиска его черты и их собратьев, Дэмиен продолжал мелькать по полям боя, искажая и разрушая пространство, чтобы пожинать как можно больше жизней.Дух захватывало. Он почти забыл, каково это было в подземелье, когда он сам был не лучше безмозглого зверя. Он почти забыл острые ощущения от таких сотрясающих небеса битв.Это была его среда. Это было место, где он процветал. Это было то, что ему нужно. У него были приоритеты, конечно, но он знал, что это было то место, где он рос бы быстрее всего.Если бы не тот факт, что во внешнем мире было чем заняться, а также люди, о которых он заботился, он, вероятно, перемещался бы между опасными зонами мира, непрерывно сражаясь в таких битвах.Но неважно. Такие мысли были не более чем мимолётным желанием.Поскольку ни одна крупная группа зверей не целилась в него активно, а сама битва была полна хаоса, Дэмиен чувствовал, что всё под контролем. И поэтому он бросил взгляд на Руйюэ.— Ого, она, кажется, прирождённая для этого.Это было действительно удивительное зрелище. Он думал, что полностью контролирует свою сторону поля боя, но она справлялась ничуть не хуже.Солнце всё ещё висело высоко в небе, но две массивные луны висели над полем боя, каждая диаметром во много километров.В то время как одна была относительно нормальной, другая была похожа на массивный шар синего пламени. Он не знал, почему его разум автоматически классифицировал её как луну, хотя она больше походила на звезду, но он не обратил на это особого внимания.Битва Руйюэ была гораздо более изящной, чем его. Вместо того чтобы ввязываться в гущу боя, как он, она наблюдала за ней с неба, как неподвижная гора, как закалённый в боях генерал.Две луны, фланкировавшие её с каждой стороны, непрерывно изливали свои уникальные энергии, а глубокий серый туман распространялся по атмосфере.В то время как Дэмиен использовал свою черту бури, чтобы обрушивать снаряды на массы, две луны Руйюэ делали то же самое. Синие лучи, излучавшие как жар, так и холод, стремительно падали и сжигали зверей, а за ними следовали волны мягкой эссенции, превращая их тела в пепел.Это была умная стратегия. Любой зверь, завладевший трупами, неизбежно становился сильнее прямо во время битвы, поэтому уничтожить их было лучшим решением. Дэмиен не делал этого, потому что, ну, он хотел поглотить их сам.В то время как две луны дополняли друг друга, Руйюэ стояла между ними, махая руками, как дирижёр. Очевидно, что жуткий туман исходил от неё.Стихийные атаки, используемые зверями, чудесным образом никогда не были направлены на неё. Или, скорее, звери, целившиеся в неё, невольно направляли свои атаки в непреднамеренные стороны.— Ментальные атаки?Если и была одна вещь, которую можно было считать главной слабостью зверей, то это их разум. Пока они не достигали 4-го класса, они никогда не уделяли приоритета ментальной защите, поскольку их система силы была сосредоточена на физическом совершенствовании.До этого момента любой их ментальный рост шёл на пробуждение сознания и созревание.Система была справедлива. Она поддерживала баланс по-своему. Звери могли расти и набирать силу со скоростью, которую люди никогда не могли бы даже помыслить, пока они были окружены своим собственным видом.Убивать, есть, эволюционировать. Такая система была бы слишком несбалансированной, если бы состояла только из этого. Возможно, поэтому звери рождались безмозглыми и постепенно обретали разум.Что касается атаки Руйюэ, то даже Дэмиен не понимал её точной природы.Но Руйюэ сейчас не обращала на него внимания. Иньский элемент в её теле был активнее, чем когда-либо, сливаясь с её маной и направляемый её изящными движениями.С каждым взмахом руки она выпускала очередную волну эссенции в толпу ничего не подозревающих зверей. Эссенция сливалась с туманом и заражала умы тех, кого окружала, вызывая полный хаос в их рядах.Как упоминалось ранее, иньский элемент строился на всём негативном. Отрицательные эмоции не были исключением из такой классификации. Когда она была ребёнком, Руйюэ много раз сталкивалась с проблемами, когда не могла контролировать свой иньский элемент, вызывая раздоры и конфликты на своём пути.Она бессознательно влияла на их эмоции, просто находясь рядом, усиливая уродство, которое они прятали за внешней добросовестностью, и заставляя его вырваться наружу. Когда она начала учиться у Тянь Яна, это была первая способность, которую она освоила.Но она редко его использовала. Это был инструмент для подстрекательства и для раскрытия истинного лица человека, но она никогда не любила манипуляции. Но против толпы зверей, или когда её жизнь действительно была на кону, она никогда не колебалась вытащить все свои козыри.Конечно, на стороне Дэмиена царил необузданный хаос с мириадами мелькающих способностей и кровавыми, прямыми битвами, но сторона Руйюэ была гораздо более жуткой по-своему.Внезапно она почувствовала на себе взгляд. Бесстрашно взглянув в ответ, она снова ухмыльнулась мужчине, который был одновременно её ближайшим другом и противником.Поскольку они контролировали свои собственные поля боя, всё, что оставалось, это гонка к центру.
Мучительные крики зверей становились всё громче и громче с течением времени. Бесчисленные лучи разноцветного света, а также волны бесформенной эссенции проникали в их ряды и пожина́ли их жизни.Девственная красота джунглей в радиусе 1 километра была окрашена кровью и разбросанными частями тел. На самом деле, суматоха стала достаточно большой, чтобы привлечь ещё больше зверей, но, увидев происходящее, они быстро покинули эту область.Мучительные завывания Зары также прекратились в какой-то момент во время битвы, но ни звери, ни Дэмиен и Руйюэ этого не заметили. Вокруг было слишком много громоподобных звуков, которые сталкивались друг с другом, заглушая некогда пронзительные крики.Дэмиен снова посмотрел на творимое разрушение и улыбнулся. Он знал, что есть и другие методы, которые он мог бы использовать для решения ситуации, но ни один из них не казался столь же осуществимым, как тот, что он использовал сейчас.Например, он ещё не использовал «Звездопад», чтобы пролить ад таким образом, но на то была причина. Он просто не хотел привлекать слишком много внимания.Хотя это могло показаться противоречивым, учитывая, что нынешняя ситуация уже привлекала к ним много внимания, его мысли были о другом. «Звездопад» требовал от него вызова астрального тела из космоса, и чаще всего он выбирал случайные обломки вместо каких-либо значительных объектов. Но что бы он ни вызывал, его происхождение было бы тем же.Даже если бы он использовал свою Небесную Власть, чтобы влиять на призыв, для нанесения надлежащего масштабного урона ему нужно было набрать значительное количество импульса, что означало бы, что фактический призыв произойдёт за сотни, если не за тысячи километров в воздухе.Такая сцена, очевидно, была бы видна даже с дальних уголков горного хребта, и вместо зверей 3-го класса, которые заметили бы суматоху в этот момент, её заметили бы различные эксперты, жившие в горах.Именно этого Дэмиен хотел избежать.Если бы это были звери 3-го класса, даже если бы он и Руйюэ не смогли истребить их всех, у него, по крайней мере, была уверенность в том, чтобы сбежать. Но если бы любой из этих Королей Зверей был привлечён, это означало бы конец игры.Его черта бури отличалась в этом отношении. Хотя она была так же броской, она привлекла бы интерес только тех, кто находится в радиусе 10 000 километров в лучшем случае, и те эксперты в горах не почувствовали бы её.Даже если бы они и почувствовали, он сомневался, что они проявили бы серьёзный интерес, увидев её. В конце концов, это была черта. Черты, хотя и не совсем обычные, не настолько редки, чтобы выделяться. Даже если бы Король Зверей заметил, что черта используется, они, скорее всего, не придали бы этому значения.Его черта бури, хотя определённо и была одной из самых разрушительных черт, которые он видел, не была достаточно уникальной, чтобы принадлежать только одному типу зверей.Эта конкретная её итерация принадлежала морскому дракону, но многие другие её вариации могли существовать и у других зверей, особенно в таких местах, как Горный хребет 3000 Зверей, где концентрировались таланты.Плюс, те Короли Зверей не были похожи на Дэмиена с его способностью поглощения, так что они никак не могли забрать её себе. Единственное, что беспокоило Дэмиена, это то, заинтересуются ли Короли Зверей в вербовке пользователя этой черты.Невозможно было, чтобы в горном хребте не существовало фракций, и благодаря кратким взаимодействиям Дэмиена с Императором и Императрицей Зверей на Апейроне, он прекрасно осознавал, что Короли Зверей не делали различий между расами зверей, когда дело доходило до вербовки.К счастью, даже для такого рода вербовки физическое присутствие Короля Зверей было слишком сильным. Вместо этого те, кто замечал, посылали бы только посланников.Тем не менее, даже при всём этом он знал, что полной безопасности нет, поэтому он предложил пари, чтобы мотивировать себя и Руйюэ навести порядок как можно быстрее.И теперь это пари медленно подходило к концу.Большая часть толпы уже была уничтожена, и оставалось только центральная область, которую они оставили нетронутой. В этом месте всё ещё происходила битва зверя на зверя.Если бы они работали вместе, им не потребовалось бы много времени, чтобы уничтожить эти несколько сотен оставшихся зверей, но соревнование закончилось бы на том, кто первым достигнет этого места, а не на том, кто быстрее всего уничтожит центральную область.И, видя возбуждённый блеск в глазах Руйюэ, Дэмиен мог лишь криво покачать головой.«Ах, неважно. Я не могу портить ей настроение, когда она выглядит такой взволнованной, верно?»Он мог бы телепортироваться немедленно, если бы действительно захотел, но он давно уже питал слабость к этой внешне холодной, но внутренне мягкосердечной женщине.Тот факт, что он мог видеть её весёлую и жизнерадостную сторону, в то время как другие сталкивались с огромной стеной, был для него достаточным удовлетворением.Отвернувшись от неё, он телепортировался к последним оставшимся зверям на своей стороне, решив сразиться с ними напрямую, вместо того чтобы бомбардировать их, как раньше. Хотя он всё ещё оставил свою черту бури активной, чтобы поддерживать образ того, что он старался изо всех сил.И всего через несколько минут он увидел Руйюэ, стремительно мчащуюся к центру на максимальной скорости.Он быстро закончил битву, схватив и раздавив голову последнего зверя пространственным искажением, прежде чем телепортироваться.Когда он прибыл, он увидел самодовольную Руйюэ, смотрящую на него с весельем.— Разве ты не был так уверен, что победишь? Что случилось?— Хмф, неважно. Ты была всего на волосок быстрее меня, так почему ты выглядишь такой гордой?— Ты же можешь телепортироваться, ну! Я победила того, кто может телепортироваться, в соревновании на скорость, почему бы мне не быть счастливой?— Ладно, ты определённо искажаешь события. С каких это пор это было соревнование по бегу?— Это то, что я говорю! Разве ты не знаешь? Победитель создаёт историю, а проигравший может только вздыхать в отчаянии.Дэмиен снова криво покачал головой. Похоже, он не мог позволять ей выигрывать слишком часто, иначе она стала бы слишком высокомерной для него.Пока двое беседовали, их соответствующие массовые атаки перешли на толпу зверей перед ними и обрушили суд на их врагов. Даже не выполняя слишком много физической работы, они быстро стёрли зверей с лица земли, пока не осталось ни одного.— Хорошо, теперь, когда это закончилось, что ты хочешь за свою услугу? — спросил Дэмиен с лёгкой улыбкой на лице. Он доверял своей старшей сестре-ученице настолько, что знал, что она не доставит ему слишком много хлопот. Это было частью причины, почему он не возражал отдать ей победу.— Хм, я пока не могу решить, — сказала Руйюэ, поднеся палец к губе, казалось, глубоко задумавшись. — Я оставлю эту услугу про запас, пока точно не пойму, чего хочу.Дэмиен с досадой вздохнул от её «притворной таинственности», которая напоминала ему одного знакомого старшего.— Ладно, пусть эта услуга останется в запасе. Но раз уж мы с этим покончили, думаю, нам лучше двигаться.Выражение лица Руйюэ стало серьёзным от его слов, и она кивнула.— Верно, наша позиция была раскрыта. Даже если бойня отпугнёт зверей на некоторое время, это не постоянное решение.Дэмиен снова перевёл взгляд на пещеру, пока они говорили.Он мог шутить так, как он шутил, только потому, что не чувствовал ничего примечательного от своей ментальной связи с Зарой, но он мог сказать, что её ментальное состояние было немного спутано. Это не было проблемой как таковой, но он не мог успокоиться, пока не убедился в её состоянии сам.Вернувшись внутрь, он сразу же подошёл к Заре. Судя по всему, она рухнула от истощения или чего-то в этом роде, но она всё ещё была в порядке и дышала. Ни одно из её предыдущих болезненных выражений или телесных изменений больше не присутствовало.Однако он заметил, что её мех стал намного более гладким, чем раньше, и её крылья тоже претерпели небольшое изменение. Теперь, помимо их массивного размаха и скорости, он мог видеть, что перья приобрели бритвенно-острую составляющую. Они могли с лёгкостью разрезать его палец, когда он провёл им по их краям.Он ввёл свою ману в глаза, пытаясь уловить любые аномалии в её ауре, но снова ничего необычного не было. Тем не менее, было ясно, что она переживает некий эволюционный процесс, поскольку её аура продолжала колебаться и расширяться.Легко вздохнув, он привёл Зару в свою тень. Процесс, через который она проходила, казался крайне постепенным, и он не мог быть уверен, когда она проснётся.Отбросив своё беспокойство, он повернулся к Руйюэ. Пришло время им решить свой следующий шаг.— Для наших основных целей в будущем у нас есть два варианта, которые мне кажутся наиболее жизнеспособными.
— Для наших основных целей в будущем у нас есть два варианта, которые кажутся мне наиболее жизнеспособными.— Наша цель здесь — сила. Независимо от того, достигается ли она простым повышением уровня или посредством постижения и опыта, в конечном итоге мы стремимся к силе.— И для этого наши варианты становятся ограниченными. Мы можем либо подняться на гору, либо проложить путь к массивному дереву в центре горного хребта.На лице Жуйюэ появилось задумчивое выражение. Дэмиен, который обычно не казался таким уж осведомлённым, внезапно стал экспертом. И всё же его слова несли в себе такую уверенность и убеждённость, что было трудно ему не верить.— Почему это наши единственные варианты? Разве мы не можем просто остаться в этих низинных джунглях и набирать уровни в боях, как только что делали?Но Дэмиен отрицательно покачал головой. — Это невозможно. Есть два момента, которые нам нужно рассмотреть, чтобы объяснить причину. Для простоты я начну с более лёгкого. Ты открывала свой статус после последнего боя? И ты ничего не заметила, когда сражалась с этими зверями?Жуйюэ проверила свой статус, прежде чем резко погрузиться в размышления. Всё было так, как он сказал, что-то было странным. — С таким количеством убитых нами зверей я должна была получить значительное количество опыта, но я едва продвинулась на один уровень.— То же самое и у меня. Я не могу с уверенностью сказать, что вызывает это явление, но я уверена в нескольких вещах. Опыт сам по себе является другой формой эссенции, просто у нас нет возможностей по-настоящему увидеть её форму или контролировать её. Если мы продолжим эту линию мысли, мы можем сделать вывод, что что-то либо блокирует эту эссенцию от попадания к нам, либо отправляет её куда-то ещё для неизвестных целей.— Но почему так?Дэмиен мог лишь криво усмехнуться в ответ на этот вопрос. Жуйюэ, очевидно, подхватила его напор и просто задавала любые пришедшие ей в голову вопросы, не пытаясь найти ответы самостоятельно. Но он не придал этому особого значения, поэтому оставил всё как есть.— Мы не имеем права знать ответ на этот вопрос. Некоторые истины недоступны, пока мы не получим силу, чтобы выяснить их самостоятельно. В любом случае, пойдём дальше: ты поняла, о чём я говорил в своём втором вопросе?Жуйюэ снова погрузилась в размышления, обдумывая предыдущую битву. — Ах! Разве сила зверей 3-го класса не должна быть намного более мощной, чем то, что мы видели?Дэмиен с улыбкой кивнул. — Не только это, но и их интеллект сильно хромал. Я имею в виду, посмотри на Зару. Даже если её интеллект на голову выше остальных, она всё равно хороший пример. Большинство зверей 3-го класса, которых я встречал до этого момента, научились общаться на универсальном языке, но эти звери, кажется, не способны на это.— И помимо общения, у них также нет такой же умственной способности, как у зверей, которых мы встретили снаружи. Просто сравни их с тем вожаком стаи из прежних глав и используй его как пример.Жуйюэ кивнула в знак понимания. Действительно, даже если вожак стаи едва был достаточно силён, чтобы считаться 3-м классом, его интеллект и мыслительный процесс были достаточно сложны, чтобы соперничать со взрослым человеком. Эти звери даже близко не обладали такими способностями, будучи поглощеными первобытными инстинктами.— Это подводит меня ко второму пункту. Этот немного сложнее, так как он касается звериного общества в целом. Звери — это существа, которые сильно приоритезируют две вещи: наследие и иерархию.— В этом случае мы сосредоточимся на аспекте иерархии. Звери, живущие на этом низинном уровне, если говорить прямо, — это абсолютный мусор этого звериного общества. Их сила и интеллект просто не могут сравниться, поэтому они вынуждены оставаться на земле и пытаться эволюционировать.— Однако для тех, кто на горе, всё будет иначе. Чем выше мы поднимаемся по горе, тем более могущественных зверей мы встретим. Над землёй, чем выше кто-то живёт, тем больше у него статуса, тогда как под землёй — наоборот.— По сути, если мы поднимемся на гору, мы столкнёмся с настоящими противниками и зверями, способными мыслить наравне с нами. Вот где мы найдём испытания.— Однако у этого есть и свои минусы: различные Короли Зверей, обитающие в этом горном хребте, неизбежно окажутся на этих горах. У нас нет никаких средств, чтобы узнать, когда и где мы с ними столкнёмся, или каков их характер.— Если они будут более приветливы, мы, возможно, сможем кое-как выжить, сохранив свои жизни, но если нет, мы, по сути, обречены.Жуйюэ внимательно слушала его лекцию, впитывая всю предоставленную им информацию. Хотя она довольно много путешествовала по миру для сектантских миссий и тому подобного, она никогда по-настоящему не уделяла времени тому, чтобы понять зверей до такой степени.Даже большинство миссий, которые она брала, были связаны с человеческими проблемами, а не с охотой на зверей.— Хм, риск и вознаграждение действительно идут рука об руку, — прокомментировала она. На первый взгляд, риск казался больше, чем награда, но на самом деле было трудно сказать. Они не знали, будут ли их наборы опыта так же затруднены на горе, и не знали также устройство тамошнего общества.Но если блокировка опыта совпадала с иерархией, о которой упомянул Дэмиен, они могли бы получить поистине великолепные приросты на горе. Была также возможность подружиться с могущественным Королем Зверей, а также получить надлежащий боевой опыт.Помимо всего этого, был ещё один момент, который Дэмиен в итоге не упомянул, так как это было слишком очевидно. Мана здесь не была такой простой, как снаружи. Хотя в чистой мане в атмосфере не было ничего необычного, концентрация элементарной маны была намного плотнее.И учитывая, как экологические факторы обычно влияют на плотность маны, концентрация элементарной маны по мере их подъёма на гору будет увеличиваться экспоненциально.Ни Дэмиен, ни Жуйюэ не практиковали никаких «нормальных» элементов в качестве своей основной боевой силы, но это не было проблемой. Инь и Ян вместе являются чем-то сродни силам созидания, поэтому Жуйюэ могла поглощать любую ману элемента иньской природы вместо чистой маны инь и всё равно чувствовать себя хорошо.На самом деле, именно этим она обычно и занималась в постижении, поскольку настоящая мана элемента инь редко встречалась в природе. Если бы концентрация элементарной маны резко возросла, она, естественно, получила бы выгоду.Что касается Дэмиена, то его случай не был таким уж особенным. Ману молнии было легко найти, а что касается пространства, оно было повсюду. Пространственная мана всегда присутствовала, просто её было трудно по-настоящему извлечь. Только когда чьё-либо постижение пространственного элемента достигало определённого уровня, это становилось возможным.Но для Дэмиена это не было проблемой, и если бы концентрация такой маны была повышена, это было бы ещё менее обременительно.В общем, план восхождения на гору не казался таким уж плохим, как это звучало на поверхности. Но Жуйюэ внезапно вспомнила, что Дэмиен предложил второй путь, по которому они могли пойти.— А второй вариант?— Ах, честно говоря, это скорее авантюра, — смущённо ответил Дэмиен.— Это дерево, очевидно, имеет какое-то значение, даже если судить только по его размеру. Тот факт, что оно находится прямо в центре горного хребта, также намекает на это. Что-то мне подсказывает, что мы столкнёмся с возможностью, если пойдём туда.— Хм... — хмыкнула Жуйюэ. Такое чутье нельзя было игнорировать, достигнув их нынешнего уровня. Очевидно, в дереве было что-то особенное, что тянуло Дэмиена к нему.— Но это всё ещё слишком большой риск на данный момент. Это неизвестный фактор. Кроме того, оно находится так далеко, что нам потребуется не менее месяца постоянного путешествия, чтобы достичь этой точки, если учесть всех зверей и прочее, с чем нам придётся столкнуться во время наших путешествий.— И аура этого дерева огромна. Даже с такого расстояния его аура жизни просачивается в атмосферу и способствует росту фауны. Такое дерево гарантированно обладает сознанием, и оно также может быть враждебным. Мы никогда не можем быть слишком осторожны.— Ты права. Вот почему я сначала предложил предыдущий вариант. Тем не менее, я считаю, что нам следует хотя бы проверить его, чтобы узнать, есть ли там что-то особенное. Я имею в виду, если мы действительно получим какое-то небесное сокровище или возможность, все страдания и путешествия того стоили бы.— Верно. Как бы я ни хотела действовать осторожно, сейчас это, похоже, не вариант, учитывая наше местоположение. Но известная опасность безопаснее неизвестной, поэтому я выбираю, чтобы мы сначала отправились на гору. После того как мы наберёмся сил, мы сможем направиться к дереву.Дэмиен кивнул в знак согласия. Это был путь, который он тоже хотел выбрать.Пока они разговаривали, двое преодолели бесчисленные километры от своей предыдущей пещеры. Даже в этих новых окрестностях им не удалось найти другое временное убежище, чтобы вернуться в свою пиковую форму, прежде чем они бросили вызов горе.Дэмиен также пытался поглотить зверей, которых он убил, прежде чем они ушли, но из-за блокировки опыта, о которой он узнал ранее, он не получил столько, сколько надеялся.Дело было не в том, что функциям его Пустотного Телосложения что-то мешало, а в том, что опыт уже покинул туши зверей в момент их смерти, вместо того чтобы быть переданным ему, делая их бесполезными.А поскольку эти звери были мусором в этом обществе, они даже не дали ему никаких заметных изменений в его физических характеристиках.Слегка вздохнув от своего затруднительного положения, он снова обратил внимание на бескрайние горы на горизонте.Его кровь уже кипела от предвкушения того, что они там найдут.
Прошла целая неделя с той большой битвы, и Дэмиен с Руйюэ спешили к горам, что виднелись вдалеке.Всего в этом горном хребте было 50 гор, но с их начальной точки им было доступно лишь 5 на выбор. Поскольку их пребывание в этой опасной зоне было ограничено максимум 7 месяцами, было бы трудно полностью исследовать более двух из этих гигантов, и это если они полностью откажутся от планов посетить массивное дерево в центре.Сначала они вдвоём обдумывали перемещение к центральной области и выбор горы для восхождения среди тех, что там находились, но быстро отказались от этой мысли. Как и в человеческом обществе, в центральном регионе собирались бы самые могущественные существа.Хотя ходили слухи, что в горном хребте обитало 3000 Королей Зверей, их местоположения никогда не упоминались. И хотя было бы хорошо, если бы они были равномерно распределены по горам, по 60 на каждой, это было не более чем мечтой.С этими мыслями двое направились к самой дальней горе в пределах их досягаемости восприятия. Однако решение не было случайным. Они смогли получить хотя бы базовую информацию о местности каждой горы по экосистемам, которые они могли увидеть с первого взгляда.Пятая гора оказалась покрыта льдом и снегом, создавая прекрасный пейзаж. У Дэмиена не было строгих требований к элементам для тренировок, тогда как Руйюэ получила бы огромную выгоду от морозной атмосферы, так что это оказался лучший выбор.Во время путешествия их постоянно осаждали звери со всех сторон, хотя битвы никогда не достигали масштаба их самой первой в горном хребте. Вместо этого это были в основном лишь небольшие группы зверей, которые видели в них лёгкую добычу и в итоге были уничтожены.Дуэт старался использовать как можно меньше маны во время боев, зная, что им нужно постоянно быть настороже. Неважно, насколько низшими были эти звери, они всё равно были 3-го класса. Даже если те, с кем они сталкивались до сих пор, были ничтожествами, никто не мог гарантировать, что каждый зверь будет таким же.Их осторожность, однако, не казалась необходимой, поскольку даже к тому времени, как они наконец достигли подножия горы, они не встретили ни одного достойного зверя.Теперь, однако, всё будет по-другому. Массивная гора перед ними была усеяна ледяными деревьями, которые казались сделанными из стекла, и растениями той же природы. Флора выглядела так, будто рассыплется от одного прикосновения. Но когда Дэмиен приложил к ней руку, он понял, что это фасад.На самом деле, стволы этих деревьев были невероятно плотными, и в ту же секунду, как его рука коснулась поверхности, её начал покрывать слой вечной мерзлоты. Будь он хоть чуточку слабее, ему, возможно, пришлось бы ампутировать всю руку из-за своего неосторожного действия.— Чёрт, даже окружающая среда такая безжалостная, — прокомментировал Дэмиен настороженным тоном.— Почему ты говоришь, будто напуган, улыбаясь при этом как идиот? Это жутко, — парировала Руйюэ.— Э? — Дэмиен поднёс руку к лицу и коснулся губ. Он и вправду улыбался.— Ты не знал? Это не только сейчас, ты улыбался с тех пор, как узнал, что Зара в порядке.Дэмиен нахмурился от её слов. Почему он так улыбался без всякой причины? «Ну, это не то чтобы имело значение. Улыбаюсь, значит улыбаюсь. У меня нет забот, так что это естественно, верно?»Он пытался убедить себя внутренне, но даже сам не верил такой жалкой отговорке. По правде говоря, он просто не хотел признаться себе в причине.«Нет. Я должен оставаться верным себе. Если я буду продолжать вести себя как трус и убегать от своих проблем, я никогда не изменюсь к лучшему».Он знал причину своей улыбки. Он знал с самой той масштабной битвы, в чём причина его ликования.За эти годы он потерял свою остроту. Это началось на Апейроне, но стало ещё заметнее после того, как он успешно исцелил свою мать. Он потерял то определённое чувство, которое делало его тем, кем он был.Всякий раз, когда он вспоминал о подземелье, он всегда делал это в контексте «вау, это было дерьмовое время по сравнению с нынешним», и он упивался тем фактом, что сбежал.Но хватило всего одной битвы, чтобы вернуть его к реальности.Эта среда была очень похожа на подземелье. Она была более обширной и определённо более таинственной, но атмосфера была совершенно схожей. Эту безжалостную среду убийства, где каждый сам за себя, — если быть полностью честным, — он скучал по ней.Но многие его воспоминания из подземелья были подавлены. Он знал о нём, но не пытался вскрыть эту свою сторону, потому что слегка боялся того, что произойдёт.Не та личность, которую он развил тогда, оставила след, а скорее опыт, который он получил в кровавом мире.Когда он был заперт в собственном сознании, пока его тело контролировали его звериные инстинкты, он был в ужасе. В некоторых отношениях он был вынужден повзрослеть, но в других оставался тем же мальчиком, что и прежде.Такая перемена была крайне смущающей для его разума, мешая ему должным образом установить самоидентификацию, поэтому, когда он оправился от этого состояния, воспоминания стали расплывчатыми.Не то чтобы он не помнил этого, он помнил это ясно. Скорее, негатив, связанный с этими воспоминаниями, будто рассеялся и был запечатан.И даже сейчас он боялся своих звериных инстинктов. Но в то же время он скучал по ним. Его метафорический клинок притупился в путешествиях, которые не были полны настоящей опасности. Даже когда он вступал в интенсивные битвы, они обычно были против людей, которые не являлись врагами.Но теперь он оказался в такой ситуации, как сейчас. И он в итоге улыбался. Улыбался перспективе вернуть своё прежнее, своё истинное «я». То «я», которое не было тронуто любезностями внешнего мира.Он надеялся, что сможет вернуть некоторые из этих качеств, но знал, что не сможет сохранить все.В конце концов, он не хотел возвращаться к социальной неловкости и притворству, будто он главный герой романа о культивации. Вспоминая, это было крайне постыдно. Кроме того, у него были настоящие отношения, которые он хотел сохранить.По схожим причинам он пренебрегал Законом Меча Пустотного Сердца. Его путешествия с Руйюэ помогли ему снять некоторые эмоциональные бремена, которые давили на него. Теперь стать бесчувственным не казалось таким привлекательным, как несколько месяцев назад.Он уже решил перестать убегать под мягким лунным светом той ночи в лесу, и он планировал сдержать это обещание.Его сила не будет зависеть от его нестабильности. И не тюрьма должна была этого достичь, а его собственные усилия.Теперь, когда он обо всём этом подумал, он решил, что присутствие Руйюэ рядом с ним было своего рода скрытым благословением. Возможно, её присутствие означало, что он сможет достичь равновесия в своей изменчивой личности и стать тем человеком, кем он по-настоящему хотел быть.Его размышления не продлились так долго, поскольку они с Руйюэ всё ещё находились у подножия горы, но этого было достаточно. Это развеяло некоторые сомнения, которые у него были, и позволило его мыслям снова свободно блуждать.Глядя на Руйюэ, его улыбка стала немного мягче.— Пойдём теперь на гору?Хотя она была удивлена его внезапностью, она не придала этому большого значения. Ей тоже не терпелось узнать, что их ждёт.
Поход в гору оказался куда более трудным делом, чем они ожидали.Даже если они не были существами высшего уровня, у них всё равно было много сил, и своей выносливостью они гордились. Особенно это касалось Жуйюэ, обладавшей естественной устойчивостью ко всем элементам природы инь.Однако гора, казалось, игнорировала любое сопротивление, обрушивая на них свои природные силы. Пронизывающий холод пробирал до костей и заставлял их непрерывно вращать ману, чтобы сопротивляться ему, яростные метели, казалось, бесконечно окутывали всю гору, не давая им ни мгновения передышки.До этого момента они ещё не встречали зверей, но их борьба с окружающей средой была яростнее любой настоящей битвы, которую они могли бы вести.— Как далеко мы поднялись в гору? — крикнула Жуйюэ. Было трудно слышать голоса друг друга, даже когда они стояли так близко.— Мы не прошли и четверти видимой части! Нам предстоит ещё долгий путь, прежде чем можно будет сказать, что мы добились хорошего прогресса! — крикнул Дэмиен в ответ.Если бы они обернулись, то ясно увидели бы подножие горы, с которого они пришли, даже несмотря на бурную погоду вокруг, сильно снижавшую видимость.Внезапно Дэмиен схватил Жуйюэ за руку и дёрнул её к себе.— Смотри под ноги!Не было никаких очевидных признаков, указывающих на внезапные движения Дэмиена, но вскоре это сомнение развеялось. Дэмиен поднял с земли рядом с собой небольшой камень и легко бросил его вперёд.И от одного лишь лёгкого удара этого камня снег начал грохотать. Медленно, но верно, по земле начали распространяться трещины, разветвляясь и расширяясь, пока не образовалась массивная сеть длиной более 10 километров. И вскоре эта сеть начала распадаться.Снег медленно крошился и падал, создавая мини-лавину. Но вместо того чтобы нестись по склону горы, он падал прямо вниз. Снег уже был на несколько метров в глубину, и с большим радиусом, который оказался не закреплён, казалось, что небо падает в бездну внизу.Феномен закончился через целых 10 минут, и по его завершении не осталось никаких следов снега. Только глубокая тьма, чья глубина была неизвестна.— Что за… — пробормотала Жуйюэ. Что это за среда такая? Снег никак не мог висеть над такой массивной пропастью без опоры, но по тому, как он обрушился, она была уверена, что это правда.— Опасная зона действительно опасна. Такие места нельзя объяснить обычной логикой, — прокомментировал Дэмиен себе под нос. Ему удалось лишь ощутить некую аномалию в земле впереди, которую он посчитал какой-то естественной ловушкой или скрытым монстром.Даже он не ожидал, что такая сцена развернётся перед ними.— Держись за меня, давай телепортируемся, — Дэмиен снова быстро схватил Жуйюэ за руку и вошёл в пространственные слои, исчез со своего места.— Странно… — пробормотал он. Он был предельно осторожен. Вместо того чтобы использовать простой метод прямого соединения пространственных слоёв и перепрыгивать через них, он медленно пробирался сквозь них.Невозможно было знать, когда возникнет другая подобная ситуация, особенно когда Дэмиен едва ощутил первую. Однако не это он нашёл странным.Перемещаясь по пространственным слоям, он взглянул на бездну внизу и понял, что в темноте есть слабые следы ауры жизни. Но это ощущение было похоже на то, что исходило от массивного дерева: аура жизни была настолько огромной, что передавалась даже на большое расстояние.Дэмиен ускорил свои движения, осознав это. Просто находиться над чем-то подобным было не то, чего он хотел. В одно мгновение он прибыл на другой конец пропасти вместе с Жуйюэ.И в этот момент по пропасти раздался глубокий стон. Стены пропасти и даже земля горы яростно загрохотали, когда раздался этот древний рык.Вдалеке раздался хор подобных стонов, словно несколько этих существ решили выть в унисон. Бесчисленные участки горы стали свидетелями быстрого смещения снега, что вскоре вызвало ещё более крупную лавину, чем та, которую дуэт видел ранее.— Чёрт!Низвергающийся снег кубарем катился по горе и накладывался сам на себя, превращаясь в прилив, затмивший солнце.Поняв, что двигаться вперёд невозможно, Дэмиен стиснул зубы и снова вошёл в пространственные слои. Он распространил своё сознание как можно дальше и соединил пространственные слои, создав туннель, ведущий на сотни километров вдаль, за пределы досягаемости лавины.Или, по крайней мере, так должно было случиться.Когда Дэмиен и Жуйюэ появились вновь, они оказались всего в 10 километрах левее своего первоначального положения.— Моя телепортация подавляется, — понял Дэмиен, его лицо стало серьёзным.Время никого не ждало, и лавина достигнет их позиции всего через несколько секунд. Дэмиен продолжал телепортироваться, перемещаясь на 10 километров за раз, пытаясь увести их как можно дальше от центра волны, но в итоге он мало что мог сделать.Сколько бы десятков километров он ни перемещался, всё равно огромный прилив катился по склону горы.— Какого рода безумный зверь может вызвать такое стихийное бедствие одним лишь стоном?!Дэмиен был в ужасе, его спина была мокрой от холодного пота, что было ещё заметнее в этой морозной атмосфере. «Неужели мне действительно придётся сражаться с чёртовой лавиной?»Единственный выход, который он видел, — это проложить путь вперёд с помощью чистой силы. Бегство на этом этапе казалось несбыточной мечтой.Внезапно Жуйюэ выскользнула из его хватки. С таким же серьёзным выражением она уставилась на надвигающийся прилив: — Дай мне кое-что попробовать.Жуйюэ закрыла глаза и подняла руку к лавине, из её фигуры хлынула мана. Воздух вокруг них ещё больше остыл, став таким, что Дэмиен не мог этого игнорировать.— Разделиться!Её глаза яростно распахнулись, и мана хлынула к лавине. Поток ледяного ветра рванул вперёд и создал волну. Хотя он и не мог справиться с огромным размером лавины, его присутствие всё равно было могучим.Видя, как она без остатка изливает свои запасы маны, Дэмиен почувствовал, что не может оставаться пассивным. Как и она, он собрал свою ману и поднял руку, вскоре его меч появился в его хватке.«Меч без лезвия». Это была суть первого навыка меча, который он создал. Накладывать на пространство и изгонять всё, что находится в нём, в пустоту. Большая часть его запасов маны хлынула в его клинок, когда он быстро опустил его. И без промедления в горе перед ним образовался массивный разрез.Волна снега сильно ударилась, стихнув впереди них, и когда атака Жуйюэ тоже приземлилась, волна разделилась на две части. Дэмиен не собирался упускать эту возможность. Снова схватив Жуйюэ, он рванул вперёд, пока не оказался в радиусе действия, и телепортировался через расщелину в волне, появившись на другой стороне.Как бы он ни хотел сделать это раньше, это было невозможно, не зная глубины волны. Если бы он телепортировался неосторожно, они могли бы оказаться в ловушке внутри массивных снежных стен.Но, к счастью, они выбрались. Обернувшись, он увидел, как волна рушится обратно на гору, снова заставляя её грохотать. И когда он распространил своё сознание, он понял, что пропасть, которую они ранее открыли, снова покрыта снегом.Когда Дэмиен обернулся, первое, что он увидел, была Жуйюэ с напряжённым выражением лица. Он не хотел этого признавать, но когда его голова медленно и механически повернулась в том же направлении, что и её, он увидел десятки снежно-белых леопардов, мчащихся к ним, источающих бурлящее убийственное намерение.
Наступающие снежные леопарды смотрели на дуэт с опаской, но их ряды были сомкнуты, а шаги — безостановочны. Их сила была единообразно на среднем уровне 3-го класса. Во главе стаи был один снежный леопард, который стоял на голову выше остальных. Его мех и глаза так хорошо сливались с цветом снега под их ногами, что их было почти невозможно различить. Что касается его уровня, по тому, что Дэмиен мог видеть, он был на пике 3-го класса.Его глаза ожесточились при этой мысли. Если всё было так, как он предполагал, эта стая состояла из настоящих существ 3-го класса, в отличие от того мусора на поверхности. И с таким количеством маны, что было потрачено, когда он и Руйюэ спасались от лавины, было бы смешно утверждать, что они выиграют в бою.Снежные леопарды вскоре приблизились к ним двоим и медленно окружили их, создав кольцо, которое делало побег невозможным. Но ни Дэмиен, ни Руйюэ не запаниковали от этого.Когда они были полностью окружены, кольцо слегка разомкнулось, и снежный леопард во главе стаи приблизился к ним.— Вы те, кто нарушил сон Пожирателей Небес? — Чёткий женский голос передался в их уши.Глаза дуэта сузились. Как они и ожидали, на горе всё было не так просто.— Пожиратели Небес? — невинно ответил Дэмиен.— Да, Древние Звери, что спят под этой горой. Они — Короли-Защитники нашей Горы Вечного Снега. Не нужно притворяться глупым со мной.— А если это мы их побеспокоили? — На этот раз заговорила Руйюэ.Глаза снежного леопарда заострились. — Если так, то вы должны пойти с нами. Правила горы гласят, что любой, кто спровоцировал Древних, приговаривается к смерти без пощады.— Скажите, разве это не слишком сурово? Несложно ведь понять, что мы здесь новички, так что мы не могли знать правил.— Невежество не оправдывает ваших преступлений. У этой ситуации только один исход, однако я не против пойти более сложным путём, чтобы достичь этого исхода.Ауры снежных леопардов вспыхнули, окрашивая всё вокруг в дымку ледяных синих цветов.Суженные глаза Дэмиена и Руйюэ также заострились, их ауры высвободились с такой же свирепостью.Убийственное намерение витало в атмосфере, когда обе группы противостояли друг другу. Дэмиен и Руйюэ бросили друг на друга быстрый взгляд.— У нас нет возможности сражаться с ними в лоб.— Это не проблема. Нам просто нужно потянуть время, пока я не восстановлю немного маны, и тогда я смогу телепортировать нас прочь. Главная проблема — это подавление пространства.Обмен мысленными сообщениями промелькнул между ними в одно мгновение, прежде чем их глаза ожесточились. В любом случае, они никогда не планировали подниматься на гору мирно.Снежный леопард уставился на их ауры с оттенком шока. — Люди?— Какая разница?— Возможно, ты прав, но нам действительно редко доводится видеть людей. Те немногие, что появлялись… их судьбы не требуют упоминания.— Что ж, человек или зверь — большой разницы нет. В любом случае, вы ведь не собираетесь отпускать нас просто так, верно?— Мм, по крайней мере, у вас есть здравый смысл. Поэтому покорно идите с нами на встречу с вождём. Возможно, вы сможете сохранить свои жизни, если поклянётесь стать рабами.— Хахаха, ты и впрямь умеешь шутить.Рабы? С каких это пор Дэмиен унижался перед кем-либо? Даже когда он принял Дугласа и Тянь Яна в качестве учителей или наставников, он никогда не опускался перед ними. Даже называть Тянь Яна учителем его отчасти претило. Звериная аура Дэмиена хлынула вперёд. В нём была врождённая гордость, которую он развил в подземелье. Гордость, что была построена на трупах тысяч зверей. Он никогда не преклонил бы колени ни перед кем, кроме своей матери. Даже если бы сами небеса заставили его пасть, он остался бы верен себе.Звериная аура становилась всё более выраженной, по мере того как Дэмиен слегка приходил в ярость. Одна лишь мысль о том, что он станет рабом этих зверей, отталкивала его. После того как Дэмиен поглотил морского дракона, его родословная уже начала больше склоняться к драконам, и его аура и поведение также частично изменились.Пусть и незначительный, но проблеск драконьей ауры, вырвавшийся из Дэмиена, заставил выражения лиц снежных леопардов измениться.— Человек, какое отношение ты имеешь к драконьим племенам?Улыбка медленно расползлась по лицу Дэмиена. — Драконы? О, у нас очень глубокие отношения. Они нападают на меня, а я их пожираю.— Пожираешь?Снежный леопард тайно вздохнул с облегчением. — Если так, то больше не нужно разговаривать. В атаку!Кольцо леопардов бросилось вперёд, остро заточенные зубы и фантомы когтей были нацелены на Дэмиена и Руйюэ. С краёв их рядов десятки ледяных снарядов устремились к ним.Но Дэмиен и Руйюэ просто усмехнулись над надвигающимися атаками.— Ты закончил?— Ах, более чем закончил. Думаю, я даже смогу перенести нас на другую сторону горы, если захочу.Чёрный туман просочился из земли под их ногами и собрался вокруг Дэмиена. На протяжении всего разговора он поглощал ману земли, чтобы насытиться.— Тогда, пойдём?Ухмыляясь, Дэмиен схватил Руйюэ за талию и ответил. — Идём.И затем шквал атак обрушился на их позицию, заставив массивные облака снега взметнуться в воздух.— Неужели они вот так просто погибли? — Лидер снежных леопардов наблюдала за их позицией с сомнением, омрачавшим её выражение лица. — Разве это не слишком просто? Разве они не собирались сопротивляться?Но когда снег наконец рассеялся, в этом районе не осталось и следа от них.Лицо снежного леопарда потемнело от увиденного. Она не была настолько глупа, чтобы думать, что их разорвало на куски, не оставив даже следа их существования.— Чёрт возьми! Разойдитесь! Вождь заинтересовался этими людьми, так что мы должны вернуть их!Снежные леопарды взревели в знак согласия, прежде чем ринуться в окрестности, их глаза горели рвением. Если вождь чего-то хотел, он это получал. Другого выхода не было.***Вдали от места, где Дэмиен и Руйюэ встретили снежных леопардов, располагалась массивная цитадель, возвышающаяся над большой частью горы. Массивная структура, которую можно было бы посчитать густонаселённой, на самом деле не обладала той оживлённостью, которая присутствовала в плотно заселённых районах.Вместо этого слышались лишь тихие шаги нескольких слуг, расхаживающих взад и вперёд по коридорам.На главной площади этой цитадели сидел в медитации мужчина, неподвижный, как старый монах. Мана вокруг него бурлила и вращалась, образуя над его головой водоворот, который непрерывно сжимался, пока маленькие капли синей жидкости не падали в его тело и не поглощались.Внезапно его глаза вспыхнули, его взгляд пронзил стены строения и даже саму гору.— Я ошибся?
Экосистема горы была необычайно спокойной и безмятежной, заставляя желать, чтобы её увековечили на картине.Изумрудно-зелёная трава удивительно хорошо росла на заснеженной земле, разнообразные кустарники мягко покачивались на ветру, а эти кристально чистые деревья, словно высеченные изо льда, гордо возвышались над всем этим.В этой безмятежной атмосфере иногда можно было заметить мимолётные вспышки света. Они появлялись в одном месте, а затем почти в 10 километрах от него, создавая мистическую сцену среди снега.Пройдя сотни километров, эти вспышки наконец остановились, и среди них показались две фигуры. Естественно, это были Дэмиен и Руйюэ.— Хм, думаю, на этом пока хватит, — сказал Дэмиен, оглядывая новые окрестности, в которые они попали.— Да, они не смогут нас догнать в ближайшее время.— Эта гора, однако, невероятно огромна. Даже после сотен километров телепортации кажется, будто мы передвинулись всего на несколько метров.Действительно, новый пейзаж на самом деле не сильно отличался от того, что они видели раньше. Более того, практически невозможно было бы заметить, что они действительно переместились, если бы не тот факт, что они сами телепортировались.Это была поистине величественная гора, которую Дэмиен даже не мог постичь. Даже после стольких путешествий и увиденных новых вещей, сама грандиозность некоторых из этих мест всё ещё умудрялась его удивлять.Он видел множество огромных гор невообразимого масштаба, взять, к примеру, гору Божественной Искры на Апейроне, но ему никогда по-настоящему не удавалось понять их истинную сущность.В конце концов, в то время у него была чёткая цель. Он не терял времени на исследование горы, используя телепортацию, чтобы напрямую подняться на её вершину и найти древний храм.Но теперь его телепортация была подавлена. Или, вернее, подавление исходило от самого пространства. Сначала он этого не понял, и поскольку был занят, едва избегая опасности, не придал этому особого значения, но теперь, уделив время наблюдению, он осознал правду.Дело не в том, что его способности активно подавлялись, и не в том, что действовала какая-то сложная формация. Вместо этого, пространство на этой горе было гораздо плотнее, чем снаружи.Если сравнивать, пространство в других местах было для него как ходьба. Это не требовало никаких усилий, и он не чувствовал никакого сопротивления во время движения. Но пространство внутри горы было похоже на то, как если бы он находился под водой. Оно было мутным и вязким, заставляя его прилагать гораздо больше усилий для выполнения тех же действий.Но он не возражал. На самом деле, такая среда могла считаться для него идеальным тренировочным полигоном. Ещё на Апейроне его спешка вернуться на Землю не позволила ему должным образом использовать подпространства, которые пространственный гроссмейстер Курт Галлоуэй оставил для своих преемников.Чёрт возьми, он даже не использовал тренировочную площадку пространственной магии в Академии Зенита даже после получения обещания Малкольма. Вероятно, на этой мирной планете для него было множество обширных тренировочных площадок, но он всё это упустил.Возможно, в будущем ему представится шанс вернуться туда и воспользоваться ими, но он сомневался, что они в тот момент будут ему полезны. К тому же, мир на той планете был для него не очень хорош. Он не способствовал росту так, как эта беспощадная среда убийства.Поэтому Дэмиен был рад, что эта гора в итоге подавила его способности.Это было похоже на постоянное ношение тяжёлых грузов до тех пор, пока человек не сможет выполнять повседневные действия нормально, а затем снятие их для получения выгоды. Скорость и ловкость, а также сила человека естественным образом возросли бы при такой интенсивной тренировке.Он ожидал аналогичных улучшений в своих пространственных способностях, если ему удастся адаптироваться к этой новой атмосфере. Перспектива, откровенно говоря, была невероятно захватывающей.— Ах!Внезапно он почувствовал острую боль в талии, которая заставила его вскрикнуть. Посмотрев вниз, он заметил Руйюэ, которая свирепо смотрела на него, при этом бешено краснея.— Когда ты планируешь отпустить меня?Только тогда он понял, что рука, которую он положил ей на талию во время телепортации, ещё не была убрана. Он погрузился в раздумья в тот момент, когда они вышли, поэтому в итоге забыл.— Хм, о чём ты говоришь?Хотя он всё ещё решил притвориться невежественным. В конце концов, он был мужчиной, и мягкое ощущение на его руке и груди, естественно, было чем-то, что ему нравилось.— Ты…! — воскликнула Руйюэ, её взгляд усилился. Это был первый раз, когда мужчина так держал её, и место, где его рука соприкасалась с её телом, горело. Казалось, что слои одежды, разделявшие их, исчезли.Кроме того, Руйюэ, казалось, забыла о том, что несколько месяцев назад она буквально заснула в его объятиях, обнимая его, но Дэмиен набрался наглости и не стал об этом упоминать.— Отпусти меня… — Хотя она говорила слова сопротивления, она не сделала никаких движений, чтобы действительно выйти из его объятий.Дэмиен продолжал с удовольствием наблюдать за ней. Эта её сторона никогда не надоест. Вспоминая, как они совершенно не ладили при первой встрече, он не мог не улыбнуться.Неужели изменение в их отношениях было слишком резким?Иногда даже он задавался вопросом, как такая холодная и отстранённая женщина в такой короткий срок так сильно привязалась к нему. На самом деле, он подозревал, что её изменение в поведении произошло, пока он был на задании с Лун Чэнем.В таком случае, как это вообще произошло? Неужели она волшебным образом избавилась от предрассудков и гордости, которые накапливала годами?Это не могло быть правдой.Но он никогда не расспрашивал об этом слишком много. Иногда в её глазах мелькал сложный свет, когда она думала, что никто не смотрит. Но он всегда это видел. Возможно, она расскажет ему, когда будет чувствовать себя достаточно комфортно.И этого ему было достаточно. Даже у Роуз всё ещё были секреты, о которых она ему не рассказывала, и у него были те, которые он держал от неё, например, его Пустотное Телосложение или его подозрения о его происхождении. Это были вещи, которые естественным образом раскроются со временем, так что не было смысла слишком в них погружаться.Вскоре Руйюэ удалось выскользнуть из его объятий, но даже тогда она продолжала с ненавистью смотреть на него. Этот парень действительно умел пользоваться другими.Даже её тело…!Когда она подумала об этом, краснота на её лице усилилась до такой степени, что казалось, она вот-вот взорвётся. В её глазах мелькнул намёк на стеснение.Аккуратно прикусив губу, она вздохнула:— В любом случае, теперь, когда мы сбежали из этого окружения, что ты планируешь делать?Дэмиен наслаждался постоянно меняющимся выражением лица Руйюэ, но в итоге ухмыльнулся её вопросу.— А есть ли нужда об этом думать? Нам нужна была добыча, когда мы прибыли на эту гору, и она сама явилась прямо к нашему порогу!— Ты не имеешь в виду… — пробормотала Руйюэ с расширенными глазами, но на её лице тоже появилась ухмылка.— Они хотели взять нас в рабство, верно? Что ж, давайте дадим им понять, что они не смогут понести цену таких действий.
В нижних районах Горы Вечного Снега располагались разнообразные пещерные жилища, где обитали многочисленные стаи и племена зверей.Здесь не существовало такой вещи, как клан. Племена, находившиеся на этом уровне горы, возглавлялись лишь существами 3-го класса высокого уровня. Но их не следовало недооценивать, даже если это было так.В конце концов, если эти племена и стаи набирали достаточно силы, они могли получить поддержку звериного клана, обитавшего выше на горе. А если они были по-настоящему выдающимися, их мог заметить даже Королевский клан — кланы, основанные или управляемые Королями Зверей.Такое вознаграждение было весьма заманчивым. Именно по этой причине бессмертная красота горы часто была пронизана кровью и насилием. Только так они могли вырасти до того уровня, на который все они равнялись.Естественно, у этих племён была и другая обязанность. Этой обязанностью было наблюдение за спящими Древними Зверями под горой. Они были разведчиками, которые позволяли кланам более высокого ранга узнавать о потенциальном пробуждении зверей, которых они даже не могли постичь.Эти звери… что ж, даже титул Короля Зверей был слишком низок для их почтенных персон.В одном из таких пещерных жилищ собралась группа снежных леопардов.— Вождь, нападения на наше племя не прекращались по сей день. Каждый раз, когда таинственные силы наносят удар, они никого не оставляют в живых. Мы едва смогли уловить их след после этой недели.Тот, кого называли Вождём, нахмурился, услышав доклад. — Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что даже мы, великое племя Бурных Вьюжных Леопардов, не можем отследить этих нападавших?— Сэр, мы сами не хотим этого признавать, но это неоспоримая правда. Каждый раз, когда мы слышим новости о нападении, мы спешим в то отделение, где это произошло. Но к тому времени, как мы прибывали, там не оставалось ничего, кроме опустошения.— Опустошение?— Опустошение. Это единственное слово, которое может точно описать эти сцены. Не оставалось ни трупов, ни крови наших соплеменников, а земля, где находилось отделение, всегда была опустошена.— Какого же ужасного врага мы оскорбили? Кто-нибудь из вас контактировал с чем-то необычным до начала нападений?Старейшины колебались. Они тоже думали об этом, но никто из них не мог понять, какое существо они оскорбили. Их племя вело относительно скромный образ жизни и не стремилось наживать врагов. Было необычно, что они вообще стали мишенью.— Неужели молодое поколение могло оскорбить какое-то великое существо?— Нет, я сомневаюсь, что наши нападавшие — это какой-то огромный враг, которого мы не можем победить. В противном случае они бы просто атаковали в лоб, без необходимости в такой тактике «бей-беги».— Действительно, враг на этот раз невероятно хитёр и способен легко стирать свои следы. Если мы только сможем найти их след, мы сможем справиться с проблемой.— Но сколько ещё наших соплеменников мы должны потерять, прежде чем сделаем это?Вождь племени слушал их разговоры с задумчивым выражением лица. Слегка вздохнув, он принял решение. — В следующий раз, когда они нападут, я сам пойду взглянуть. Однако нам нужно принять контрмеры на случай, если враг действительно не тот, кого мы можем позволить себе оскорбить. Будьте готовы отправить посланника в Великий Клан Воплощённых Снежных Леопардов. Если мы не сможем справиться с проблемой сами, мы подчинимся им в обмен на их помощь.— Вождь!— Мы не должны!— Мы оставались независимыми до этого момента, как мы можем полагаться на внешнюю помощь? Вождь, ты планировал достичь стадии Короля Зверей и привести наше племя к славе! Мы не должны подчиняться!— Довольно! — яростно взревел Вождь. Он снова вздохнул, прежде чем мягко ответить остальным участникам собрания. — Какой смысл становиться Королём Зверей, чтобы принести племени славу, если не останется племени, которому эту славу приносить?Его голос был мягким и пронизанным беспомощностью, заставляя остальных членов племени показать болезненные выражения. В конце концов, они тоже вздохнули. Как лидер, он, естественно, нёс большее бремя, чем остальные. И он, естественно, был гораздо более гордым, чем они. Это было выгравировано в его костях.Если такой лидер был готов отбросить свою гордость ради выживания племени, что ещё они могли сказать? Чего ещё они могли желать от лидера?Даже они знали, что положение клана было плачевным. Даже если они говорили о грандиозных амбициях и даже если они считались племенем, они были ненамного сильнее мелких звериных стай, обитавших вокруг них. Им просто повезло иметь большое число членов племени, а также могущественного лидера. Их общая сила всё ещё была слаба.А с последней чередой нападений, по меньшей мере 50% их племени уже было истреблено. Это показывало, насколько слабыми были большинство их членов на самом деле.Их мысли сошлись, и они пришли к консенсусу. Они пойдут ва-банк в одной последней битве, и если они не смогут вынести последствий, они подчинятся, лишь бы получить месть.***Тем временем те, кто причинил такие страдания племени Бурных Вьюжных Леопардов, находились далеко в пустом пещерном жилище. Большой кусок мяса жарился на костре между ними.— Кто бы мог подумать, что у этих зверей такая развитая инфраструктура? Стаи, племена, кланы и даже Королевские кланы. Это на самом деле довольно похоже на человеческое общество.— Мм, это действительно гораздо сложнее, чем я изначально ожидал. Но наши атаки также идут гораздо лучше, чем я изначально думал.— Разве это не из-за твоей странной телепортации? После того, что Мастер научил тебя на твоём первом настоящем уроке, ты больше не оставляешь никаких пространственных колебаний при движении. Они, должно быть, не смогли отследить нас ни на йоту.— Возможно, я тот, кто внёс наибольший вклад в наш побег, но твои атаки были ещё круче. Что это, чёрт возьми, был за приём, который ты использовала?Жуйюэ усмехнулась его вопросу. Этот приём был новым, она только недавно его освоила. Можно сказать, что она получила искру озарения от лавины неделю назад.Земля находилась в постоянном цикле жизни и опустошения. Её иньский элемент, дававший ей контроль над негативными атрибутами, позволял ей привносить это опустошение в саму землю.Она использовала этот новый приём, чтобы опустошать найденные ими пещерные жилища, стирая любые мысли о заселении у тех, кто наткнётся на эти места в будущем. Ну, это до тех пор, пока земля не войдёт снова в свой цикл жизни, вновь порождая прекрасную зелень.С тех пор как они решили атаковать снежных леопардов, их дела шли относительно гладко. Раньше было трудно найти эти пещерные жилища, где обитали снежные леопарды, но через некоторое время они поняли закономерность.Всегда существовали определённые сходства между районами, населёнными племенем снежных леопардов. Всякий раз, когда они находили эти подсказки, они атаковали и сражались. Конечно, иногда они ошибались и нападали на пещеры других племён, но это не было проблемой благодаря телепортации Дэмиена. Такие ошибки были незначительными.Что касается чувств снежных леопардов, на которых они нападали, то им было всё равно. Существовал врождённый принцип, которому следовали все, кто существовал под системой.Сильный пожирает слабого.Возможно, их наступление на снежных леопардов началось из-за некоторой обиды, которую они испытывали к стае, которая досаждала им после лавины, но с этой обидой давно было покончено. В конце концов, та стая была первой, на которую они напали, и первой, кто погиб.У них даже не было времени понять, как это произошло. Их ряды были рассеяны в поисках Дэмиена и Жуйюэ, поэтому у них не хватало сил, чтобы представлять угрозу для дуэта.И таким образом, информация об их встрече не распространилась на основное племя, что привело к текущей ситуации.В конце концов, они оба были здесь ради боевого опыта и уровней. Так уж случилось, что они нашли подходящую цель в лице этих снежных леопардов, поэтому они воспользовались этой возможностью.Когда ночь опустилась на Гору Вечного Снега, дуэт мирно сидел в своей пещере и наблюдал за мерцающими языками костра, предвкушая следующий большой шаг, который они планировали предпринять.
Мягкие лучи солнечного света окутывали Бесконечную Снежную Гору, когда над ней взошел новый день. Освещение этих лучей открывало небольшое пещерное жилище, где спокойно сидели двое.— Нам пора выдвигаться?— М-м, это должен быть последний. Вместо того чтобы нападать на одно из их ответвлений, мы направимся прямо к их основному жилищу.— Это будет опасно.— И что? Опасность — это именно то, что нам сейчас нужно. Мы провели надлежащее исследование, прежде чем начали эту нашу кампанию. Эти снежные леопарды слишком горды, чтобы принять покровительство Королевского клана, поэтому нам не нужно опасаться вмешательства.— Тем не менее, даже без Короля Зверей, вступившего в схватку, нам все равно придется столкнуться с морем зверей 3-го класса. В любом случае, это будет нелегкий бой.— Верно. У нас до сих пор нет сил, чтобы истребить их ряды так, как мы это делали на поверхности. Вместо этого я думаю, что лучше продолжать применять молниеносный удар.Жуйюэ кивнула. Эта так называемая стратегия молниеносного удара, которую они использовали с самого начала, была невероятно эффективна. Без нее она сомневалась, что они достигли бы таких сокрушительных побед.А без вмешательства существа 4-го класса присутствие Дэмиена давало им возможность атаковать и отступать по желанию, что обеспечивало их безопасность.Поскольку им нечего было больше планировать, Дэмиен безмолвно схватил Жуйюэ за талию и начал телепортироваться к местоположению главного жилища Леопардов Бурной Вьюги.И им не потребовалось много времени, чтобы прибыть. На самом деле, они намеренно выбрали пещерное жилище, которое было не слишком близко и не слишком далеко, чтобы они могли передвигаться с удобством.Прибыв на место, им не нужно было притворяться. Вместо этого они прямо выпустили свои ауры снаружи пещерного жилища, чтобы выманить своих противников.— Кто?!Разъяренный крик раздался из пещерного жилища. Группа из 10 снежных леопардов вскоре вышла и уставилась на дуэт.— Что вы двое думаете, что делаете? — Мужской голос раздался от снежного леопарда, стоявшего впереди.— Что мы делаем? Мы, естественно, бросаем вызов вашему клану, — ответил Дэмиен.— Ха! Всего вдвоем? Похоже, вы смотрите свысока на мощь нашего клана! — Снежные леопарды ясно чувствовали, что эти двое были примерно того же уровня, что и они, поскольку их ауры раскрылись в полную силу.Были ли они глупы? В племени было большое количество особей с похожей силой, и эти двое осмелились в одиночку ворваться? Однако следующие слова Дэмиена стерли надменные ухмылки прямо с их лиц.— Мы уничтожили столько ваших ответвлений, что вы даже не смогли уловить наш след. Разве этого недостаточно, чтобы доказать нашу состоятельность?— Напрашиваетесь на смерть!Снежные леопарды были чрезвычайно разъярены. Любое количество провокаций можно было бы бросить в них, и они бы не изменились в выражении, но Дэмиен прямо ударил по больному месту.Леопарды Бурной Вьюги были чрезвычайно сплоченными. Даже если они жили раздельно и разбросано, все они заботились о своих соплеменниках. Однако быстрые смерти почти половины тех, кто жил за пределами племени, были трагедией, которая затронула их всех.И теперь, когда кто-то пришел к их двери, заявляя, что был причиной такой трагедии, как они могли оставаться спокойными?Белки их глаз налились кровью, когда их гнев заставил кровь закипеть. Не заботясь даже о том, чтобы подтвердить правдивость заявления, группа из 10 леопардов с яростью бросилась к Дэмиену и Жуйюэ.Однако, прежде чем они успели достичь своих целей, громогласный голос раздался в их ушах, словно раскат грома.— Стой!Снежные леопарды замерли, прежде чем повернуться к пещерному жилищу и преклонить колени в благоговении. Изнутри вышел снежный леопард, гораздо крупнее остальных.Его мех был таким же безупречно белым, как и у остальных, но на его теле было видно множество шрамов, означавших суровые битвы, которые он пережил на протяжении всей своей жизни. Самым заметным был глубокий шрам, который тянулся через его глаз и по всему лицу.Это был вождь племени Леопардов Бурной Вьюги.— Вы двое утверждаете, что это вы устраивали бойню среди моих соплеменников? — Его глубокий голос был насыщен маной, придавая его ауре некое естественное подавление.— А если и так?— У вас есть доказательства ваших заявлений?Хотя он понимал чувства своих соплеменников, которые хотели немедленно атаковать, он не мог быть столь опрометчивым. Если бы это были не они, кто совершил преступление, их могли послать, чтобы разведать их племя другие племена.А если это были они, он должен был опасаться их неизвестных методов. Ни один неразумный человек не ворвется в логово тигра без плана, особенно если они только что убили тигрят.Дэмиен ухмыльнулся вопросу, прежде чем бросить взгляд на Жуйюэ. Закатив глаза, она подняла руку.— Опустошение.Слово, казалось, несло в себе древнюю рябь, которая распространилась по окрестностям. Снег под ногами Жуйюэ начал таять, а кустарники и деревья вокруг них начали увядать.Распространение опустошения продолжалось всего секунду, прежде чем Жуйюэ остановилась, но этого было достаточно. Глаза вождя племени обострились, и его взгляд потемнел.Он слышал доклады своих соплеменников и даже сам бывал на месте одного из нападений. Он хорошо знал об опустошении, которое оставалось после них.И увидев это, совершенное прямо перед ним, он не был настолько глуп, чтобы не понять, что это значит.— Значит, это были вы.Дэмиен не сказал ни слова, молча наблюдая за вождем племени. Неловкая тишина окутала окрестности.Однако следующее событие было неожиданным даже для снежных леопардов в окружении.— Почему?Хриплый голос вырвался из горла вождя племени, когда он ненавидяще уставился на дуэт.— Почему вы это сделали? Почему такое несчастье постигло мой клан? По крайней мере, дайте мне этот единственный ответ, прежде чем всё погрузится в хаос. — Его глаза уже были красными от горя, когда он выдавливал свои слова.Окружающие снежные леопарды также имели скорбные выражения лиц, когда услышали безумный тон, которым говорил их вождь племени.Дэмиен и Жуйюэ бесстрастно наблюдали за этой сценой.— Потому что вы слабы.— Потому что вы слабы, вы стали добычей. Потому что вы слабы, вы не смогли дать отпор. Потому что вы слабы, мы стоим перед вами сегодня без страха. Такова цена слабости в этом мире.Вождь племени молча слушал Дэмиена, его глаза становились еще краснее. Звук его скрипящих друг о друга зубов был почти слышен.— Разве мир всегда не так работал? Слабые пожираются, а сильные становятся сильнее. Даже для тех невинных душ, которые не желают видеть этого, это необходимо для выживания. Даже если мы не желаем, чтобы эта невинность была запятнана, это единственный способ для них остаться в живых. Это битва всей жизни, с которой сталкиваются все формы жизни, если желают силы.Жуйюэ пристально смотрела на него, когда он говорил. Даже если он не показывал никаких признаков, она прекрасно осознавала, что была одной из тех невинных душ, о которых он говорил.В ту ночь в лесу она непреднамеренно излила ему душу. Он видел борьбу в её сердце.Жуйюэ никогда не хотела стать сильной. Она раньше была довольна, пока могла счастливо жить в своём клане. Но ситуация вынудила её набрать силу. Это вынудило её стать другим человеком.Слова Дэмиена, возможно, были жестокими, а их действия по отношению к Леопардам Бурной Вьюги — еще более жестокими, но она была свидетелем реальности. Его слова отозвались в ее сердце.И, слыша, как глубоко он, казалось, был тронут своими собственными словами, она не могла представить, через что он прошел. Он был даже моложе ее на год, но его твердость и упорство намного превосходили ее.Не зная мыслей Жуйюэ, Дэмиен продолжил свою речь.— Безжалостность и решительность, которыми нужно обладать, могут быть рождены лишь через различные переживания жизни и смерти. И если у кого-то их нет, они умрут. В этом отношении я должен поблагодарить вас. Потому что я почти потерял ту безжалостность, которая позволила мне выжить и стоять здесь сегодня.Дэмиен говорил от всего сердца. Он уже даже не отвечал на вопрос вождя племени, он просто выплёскивал свои обиды. Возможно, вопрос вождя племени что-то зажгло в нём.Он слабел перед искушениями внешнего мира. Перед любовью, счастьем, отдыхом, приключениями.Конечно, он не собирался останавливаться. Он любил Роуз еще сильнее теперь, когда они были так долго разлучены, он любил свою мать, которую так много сделал, чтобы спасти, и он любил…Ну, остальное было излишне говорить.Приключения также были чем-то глубоко в его сущности. Он жаждал исследовать бесчисленные миры во вселенной и переживать их так, как он это делал сейчас. От этого он ни за что не отказался бы.Но ему нужно было поддерживать здоровый баланс. Он не мог забыть качества, которые привели его туда, где он был сегодня. Он не мог забыть человека, который был выкован в кровавом мире, каким было подземелье.Эти эмоции выплеснулись из него, когда он говорил ни к кому конкретно, но все, кто находился поблизости, могли их почувствовать.Даже эти снежные леопарды. Как бы сильно они ни негодовали на Дэмиена и Жуйюэ, они не могли заставить себя возразить ему. Потому что его слова были самой изначальной истиной, которую все знали, даже если отказывались признавать это.Пристально глядя на юношу перед собой, вождь племени вздохнул.— Ясно.Его гнев немного утих благодаря эмоциям юноши. Даже он отозвался на эти эмоции. Но даже если его гнев утих, кровный долг, возникший между Дэмиеном и его племенем, не мог быть решен всего несколькими словами.Двое мужчин, один человек и один зверь, смотрели друг на друга с взаимным пониманием и уважением.И затем плотное убийственное намерение хлынуло в атмосферу и взмыло в небеса.
Плотное убийственное намерение струилось в воздухе, когда Дэмиен и вождь племени уставились друг на друга.Дэмиен бросил короткий взгляд на Жуйюэ и увидел, как она кивнула ему в ответ. Она ясно поняла его намерения.— Я займусь главным, а ты покончи с этими головорезами.Окинув взглядом сцену перед собой, она увидела десять снежных леопардов 3-го класса, уставившихся на неё. Увидев это, она поджала губы.— Этот парень и вправду заставляет меня делать всю грязную работу.Тем не менее, она покачала головой с улыбкой и приготовилась к бою.В следующее мгновение вокруг раздались громовые раскаты, когда Дэмиен и вождь племени на полной скорости бросились друг к другу.Бах!Острые когти вождя племени встретились с вытянутым кулаком Дэмиена, заставляя землю вокруг них трескаться и рассыпаться. Потоки маны хлынули наружу и столкнулись с силой их удара, отбрасывая обоих назад.Лишь сделав десятки шагов, им удалось стабилизироваться. В их первом столкновении ни одному не удалось получить преимущества.С серьёзным взглядом Дэмиен исчез со своей позиции, а затем появился рядом с вождём племени, нанося удар кулаком в его рёбра.Но вождь племени не зря был леопардом, известным своей скоростью. Он быстро маневрировал своим телом, разворачиваясь под невозможным углом, прежде чем взмахнуть когтем в сторону Дэмиена.Снова исчезнув, Дэмиен появился с противоположной стороны тела вождя племени, схватив воздух перед собой и сделав вращательное движение.Пространство последовало его команде, скручиваясь и искажаясь вокруг вождя племени, создавая огромное давление на его плечах.Рёв!Яростный рёв вырвался из его горла. Глубокий снег под их ногами взметнулся вверх и образовал метель вокруг двоих, прежде чем снег внезапно растаял и превратился в острые ледяные осколки, которые вращались вокруг вождя племени. Дэмиен пристально наблюдал за этими осколками. Любой из них мог нанести серьёзный урон, если бы он позволил им попасть в жизненно важные органы.В ту же секунду, как метель окутала фигуры Дэмиена и вождя племени, изолировав их битву, остальные в этой области вышли из оцепенения.Пока вождь племени занимается парнем, они займутся девушкой. С такими мыслями они сгруппировались и бросились на Жуйюэ.Подобные метели, как у вождя племени, образовались вокруг них и сжались, превратившись в толстую белую броню, которая окутала их фигуры. Если бы кто-то посмотрел на этих леопардов сейчас, он бы подумал, что это скульптуры, а не настоящие живые существа.Жуйюэ свирепо посмотрела в массивную метель, увидев это зрелище. Этот парень и впрямь не дал ей спуску, заставив разбираться с толпой. В конце концов, даже если он назвал их головорезами, они были настоящими существами 3-го класса.Тем не менее, она покачала головой с улыбкой и приготовилась к бою.В её руках появилась сияющая белая пика, её аура соединилась с её собственной и умножилась. Вновь плотное убийственное намерение наполнило атмосферу.Хотя Жуйюэ не могла сравниться с Дэмиеном, прошло почти 2 недели с тех пор, как они вошли в Горный хребет 3000 Зверей, и за это время она провела немало кровавых битв.Дэмиен ясно дал понять, что не будет помогать ей справляться со всеми опасностями, и она тоже согласилась. Убийственное намерение, которое она сформировала, было доказательством её упорного труда.Внезапно пространство позади неё задрожало, и появилась массивная луна. Лунная энергия окутала атмосферу, образуя густой туман.Жуйюэ ринулась вперёд, найдя свою первую цель. Туман в атмосфере не только служил для разделения её врагов, но и сбивал их с толку. Когда она появилась позади снежного леопарда, тот слишком поздно осознал опасность.Она взмахнула пикой широким движением, целясь в лапы леопарда. В тот момент, когда пика коснулась его, на её пути образовались кровавые раны.Рёв!Леопард наконец осознал происходящее и повернулся к ней, немедленно послав порыв ледяного ветра в её сторону. Но Жуйюэ не была растеряна, как он. Она немедленно отреагировала, рванувшись вправо, оставляя за собой дорожки синего пламени, покрывающие землю под ней.Она снова появилась рядом с леопардом, вонзив пику в его бок. Мана иньской природы покрыла её остриё пики, когда она вонзила её в леопарда.Когда мана проникла в тело леопарда, тот словно превратился в статую. Не каждый член племени Бурных Вьюжных Леопардов мог формировать снежную броню, и этот оказался одним из таких.Без своей защиты мана Жуйюэ полностью проникла в его тело и устроила внутри хаос. Леопард забился в конвульсиях, страх был очевиден в его глазах, прежде чем он безжизненно рухнул на землю.К счастью, оставшаяся толпа состояла в основном из тех, кто был ниже её уровнем. Ей нужно было опасаться только трёх. Так что, прежде чем эти трое смогли перегруппироваться, ей нужно было добить остальных.С лёгкой ухмылкой на лице она нашла свою следующую добычу и начала преследовать её.Тем временем битва внутри метели вождя племени становилась всё более и более ожесточённой. Пространство в некоторых областях было искажено и изогнуто, в то время как другие быстро восстанавливались. Два вспышки света непрерывно сталкивались и отступали, не давая противнику никаких лазеек.Даже к этому моменту ни одна из сторон не использовала массивных атак, вместо этого предпочитая соревноваться физической силой. В конце концов, хотя у них и были обиды, их битва также позволила им сформировать своего рода уважение.Благодаря этому уважению у них не было желания унижать или пытать противника.Кулаки сталкивались с когтями, удары ногами попадали в рёбра, клыки сжимали всё, что могли ухватить. Битва была жестокой, но простой.Бум!Вновь нога Дэмиена выстрелила, как хлыст, и ударила вождя племени в лицо, отбрасывая его в сторону. Дэмиен немедленно появился перед ним и обрушил свой кулак.Голова вождя племени ударилась о плотно слежавшийся снег на земле, оставив глубокую вмятину. Когда он снова встал, то уже не мог стоять прямо. На его голове зияла массивная рана, и даже были видны куски его черепа.— Что с тобой не так? — спросил Дэмиен, тяжело дыша.— Что ты имеешь в виду? — ответил вождь племени.— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Это не может быть пределом твоей силы, и сколько бы ты ни уважал меня, я отказываюсь верить, что ты отбросил свои мысли о мести ради этой битвы.Ухмылка появилась на лице вождя племени. С его нынешними травмами она выглядела ужасающе. — И почему я должен тебе это говорить? Единственное, что тебе нужно знать, это то, что я погибну со своим кланом. Не думай заканчивать эту битву, пока один из нас не умрёт.— Один из нас? Ты ослеп после последнего удара?Слова Дэмиена, возможно, были резкими, но они содержали неоспоримую правду. В отличие от вождя племени, Дэмиен обладал высокоуровневым навыком регенерации. Независимо от того, сколько травм он получил во время боя, все они были исцелены. И они будут продолжать исцеляться, пока у него есть мана.Дэмиен не мог понять, откуда у вождя племени такая уверенность. Уже было ясно, кто был победителем этой битвы.Но вождь племени не переставал ухмыляться. — Давай, если ты так уверен, то покончим с этим фарсом.
Слегка вздохнув, Дэмиен решил больше не думать об этом. В любом случае, у него были способности сбежать, что бы ни задумал вождь племени, так что он мог бы просто продолжить бой.Не колеблясь, он снова рванулся вперёд, и громогласные удары их столкновений продолжали разноситься в метели.За пределами зоны метели Жуйюэ уже расправилась с большинством снежных леопардов. Оставались только трое леопардов среднего уровня 3-го класса, которых она опасалась с самого начала.Однако возникла проблема. Она была недостаточно быстра и недооценила интеллект этих леопардов.Разница в уровне между ней и ними была не так уж велика, и они смогли перегруппироваться быстрее, чем она ожидала. Хотя она и старательно изолировала их, её туман не был столь эффективен против них.В данный момент она стояла лицом к лицу со всеми тремя, пока они кружили вокруг неё, их лица были искажены яростью.Их плотное убийственное намерение, превосходившее её собственное, давило на неё, пытаясь сломить её дух.Этих троих можно было считать старейшинами племени, и смерть их соплеменников они не собирались проглатывать. Особенно в такой опасной ситуации, они не желали легко отпустить обидчика.Они хотели заставить её почувствовать боль и отчаяние своих соплеменников. Они хотели, чтобы она была покрыта кровью, прежде чем поддастся предсмертным мукам.Имея это в виду, они пытались сломить её разум и боевой дух, прежде чем сломить её тело, но им не удавалось.— Ты поистине дерзка, ворвавшись в племя лишь вдвоём. Неужели ты думала, что твоей ничтожной силы хватит, чтобы тягаться с нами?— Тебе следовало бы просто сдаться и позволить нам заточить тебя, возможно, тогда ты столкнёшься с менее суровым наказанием.— Действительно, человеческая женщина — это то, что многие в нашем племени хотели бы попробовать. Тебе следует хорошенько подумать, что произойдёт, если ты не подчинишься.Слушая их постоянные насмешки, Жуйюэ лишь усмехнулась. — Вы думали, что вы пугаете или что-то в этом роде? Простого мяуканья кучки старых котят будет недостаточно, чтобы я содрогнулась от страха.Полная луна всё ещё висела высоко в небе, а безупречно белая пика всё ещё была крепко сжата в её руках. Синее пламя покрывало её лезвие, делая его ещё более смертоносным.По правде говоря, эти старейшины тоже были настороже. Тот факт, что все остальные в этом районе погибли незаметно для них, был достаточной причиной, чтобы они перестали презирать своего противника. Даже они не вполне верили своим насмешливым словам.— Откуда у тебя такая уверенность? Неужели от того твоего парнишки, что сражается с вождём племени?— Ха-ха-ха, да ни за что. Если бы она так доверяла этому мальчишке, она была бы настоящей идиоткой.— Нам просто нужно дождаться, пока вождь племени выйдет с головой этого мальчишки, и тогда мы увидим, как она сломается.На лице Жуйюэ медленно появилось хмурое выражение. Она доверяла Дэмиену свою жизнь, особенно после всего, что они пережили вместе. И она не была достаточно глупа, чтобы судить его по его уровню.У него было множество тузов в рукаве, а также эзотерическая предрасположенность и безумное физическое тело. Она ни на секунду не верила, что он проиграет обычному противнику.Но это не мешало ей волноваться. Даже если она знала, что он победит, она не могла остановить своё сердце от учащённого биения, пока не увидит это своими глазами.Внезапно она почувствовала движение в проливной метели, которая бушевала всю битву, скрывая сражение Дэмиена и вождя племени.Медленно, но верно, снежная завеса начала рассеиваться и редеть. Жуйюэ и старейшины смогли смутно различить очертания двух фигур, стоявших внутри.Земля вокруг них была потрескана и искорёжена, с многочисленными вмятинами глубиной в несколько метров, окружавшими их. Снег был как растоплен, так и смёрзся, образуя слой мокрого снега, на котором они стояли. Вся сцена, хотя и была опустошена, оказалась гораздо менее серьёзной, чем они ожидали.В конце концов, серьёзное столкновение сил оставило бы по меньшей мере всю землю под ними в состоянии хаоса.Когда снег наконец рассеялся, смутная сцена открылась во всей полноте. Дэмиен стоял прямо перед вождём племени, пристально глядя на него.Кровь покрывала его тело и стекала на мокрый снег под ним, но его лицо всё ещё было румяным. Он явно не сильно пострадал в долгосрочной перспективе.Тем временем вождь племени был покрыт кровавыми шрамами, и даже его голова была рассечена в нескольких местах. Его глаза были тусклыми и уставшими, но всё ещё смотрели на Дэмиена бесстрашно.Вся сцена замерла. Все смотрели на это единственное пятно, не двигаясь ни на йоту.— Похоже… я проиграл, — прохрипел вождь племени. Его затуманенные глаза медленно начали закрываться, в них читалось разочарование.В этот момент неподвижность атмосферы, казалось, умножилась. Даже растения и деревья перестали шелестеть.Внезапно мощное давление окутало область. Неподвижность немедленно разрушилась, когда в воздухе раздался громоподобный голос.— Кто смеет нападать на племя под моей защитой, защитой Воплощённого Снежного Короля Зверей?!Услышав этот рёв, разочарование в глазах вождя племени исчезло, сменившись восторгом.«Ах… теперь я могу умереть спокойно».Жизненная сила в его теле иссякла, и он рухнул на землю, как раз когда появился владелец этого давления.Человек, который прибыл столь властно, не был таким грандиозным, как его голос. На самом деле он был довольно худым и выглядел немного хрупким. Его чёрные волосы были грубыми и жёсткими, ниспадая на спину, а глаза были похожи на синие кристаллы льда в глазницах.Однако никто не обманулся бы внешностью этого человека. В конце концов, ужасающее давление, исходящее от его тела, было достаточным, чтобы показать, какая мощь скрывалась в этом крошечном теле.Дэмиен серьёзно посмотрел на фигуру в воздухе.— Так вот к чему ты стремился, старый ублюдок, — он стиснул зубы.Из того, что они узнали, племя Леопардов Бурной Вьюги было слишком гордым, чтобы подчиняться Королю Зверей. На самом деле, это была одна из главных причин, почему они вообще решили нацелиться на этот клан.Но неожиданно для всех, перед лицом истребляющей опасности, вождь племени на самом деле опустил голову и присягнул на верность.Иначе нынешняя ситуация никак не могла бы произойти.«Полагаю, поэтому я им восхищался, но всё же…»Уважение Дэмиена к вождю племени исходило из того, что тот был лидером, по-настоящему заботящимся о благополучии своего народа.Дэмиен видел так много коррумпированных стариков ещё на Земле, которые заботились только о своих собственных интересах, что такой вождь племени был тем, кому он чувствовал, что должен снять шляпу.Но этот последний козырь, который вождь племени бросил ему перед своей смертью…«Чёрт, полагаю, последний смех остался за тобой.»Впервые Дэмиен столкнулся с ситуацией, из которой не видел выхода.
— Кто смеет нападать на племя под моей защитой, защитой Воплощённого Снежного Короля Зверей?!Голос громогласно прозвучал в их ушах, словно раскат грома, выводя присутствующих из оцепенения после всего произошедшего.Старейшины и члены племени Бурных Вьюжных Леопардов на мгновение впали в отчаяние. Их вождь племени погиб у них на глазах, не оставив им шанса на выживание.Но появление Короля Зверей зажгло искорку надежды в их глазах. Возможно, им придётся подчиниться более могущественной силе, чего они всегда избегали прежде, но теперь всё это не имело значения.Их вождь племени был их надеждой и опорой. С его смертью они больше не стремились стать Королевским кланом. И кроме того, подчинение не казалось таким уж плохим, если они могли получить месть.Месть, которая ускользнула от них со смертью их вождя племени.В прямом контрасте с чувствами племени Бурных Вьюжных Леопардов, Дэмиен и Руйюэ выглядели мрачно.Это был Король Зверей, истинное существо 4-го класса. Давление, окутывавшее атмосферу в тот момент, хоть и было слабее, чем у Тянь Яна, превосходило всё, что они могли бы произвести сами.Глядя друг на друга, они ощущали беспомощность в своих глазах. Разница между рангами была просто огромна.Особенно между 3-м и 4-м классом разница была подобна бездонной пропасти. В конце концов, существа 4-го класса, какими бы слабыми они ни были, все были бы индивидами, прикоснувшимися к законам мира.Простое сродство или элемент не могли сравниться.Их взгляды снова устремились на Короля Зверей, парящего в воздухе. Сбежать от пиковых существ 3-го класса было возможно, сколько бы их ни было, но с существом 4-го класса всё было иначе.Дэмиен стиснул зубы. Неважно что, но это не будет его могилой. Он не собирался умирать, прежде чем получит шанс извиниться перед Роуз.След безжалостности мелькнул в его глазах.«Если так, то всё, что я могу, это сражаться».Пока Дэмиен и Руйюэ переживали мириады эмоций, Король Зверей тоже спокойно наблюдал за ними.«Эти двое детей доставляют столько хлопот?»Со своим статусом он не обязательно желал иметь огромное количество кланов и племён под своим началом, но это не означало, что ему это не нравилось.Особенно когда эти племена были вида леопардов, как и он сам. Он хотел собрать их всех вместе и сформировать массивную, непревзойдённую силу.Из этих леопардов Бурные Вьюжные Леопарды были одной из ветвей с высоким потенциалом роста, поэтому он уже некоторое время пытался склонить их на свою сторону.Можно было представить его удивление, когда они прислали уведомление о добровольном подчинении, единственным условием которого была его разовая помощь.И вот, он поспешил вниз, чтобы оказать помощь, только чтобы обнаружить двух людей, противостоящих всему клану леопардов.Мало того, вождь племени лежал мёртвым на земле.Он нахмурил брови при этом зрелище. Казалось бы, раздавить этих двоих было бы проще простого, но по какой-то причине у него было ощущение, что всё пойдёт не так, как ему хотелось бы.Тем не менее, сейчас это не стоило беспокойства.Прежде всего, у него не было никакой вражды с этими таинственными людьми.Принесёт ли его вмешательство плоды на самом деле, его не волновало.Пока он действовал, племя Бурных Вьюжных Леопардов будет подчинено ему.Завершив свои мысли, он снова посмотрел на двух людей перед собой.— Вы двое понимаете последствия того, что вы натворили? — Его тон был властным, наполненным маной Короля Зверей.Тем не менее, Дэмиен не струсил.Даже под массивным давлением на его плечах его колени отказывались подгибаться.— Независимо от последствий, что сделано, то сделано.Видя его бесстрашное отношение, Король Зверей не знал, хвалить ли его за храбрость или презирать за глупость. Тем не менее, из короткого обмена он понял, что слова не смогут тронуть этого парня.— Очень хорошо. Если смерть — ваше желание, то я дарую её вам.Король Зверей не сдвинулся с места. Вместо этого он вытянул руку и нанёс простой удар.Бум!Воздух разбился в точке соприкосновения, и налетели порывистые ветры. Прежде чем Дэмиен даже понял, что происходит, его тело отбросило назад.«Какого чёрта?!»Он попытался стабилизироваться в воздухе, но в следующее мгновение перед ним появилась тень и нанесла удар.Бум!Раздался ещё один яростный удар, и когда толпа оглянулась, то увидела фигуру Дэмиена, вдавленную в снег.*Кашель*Изо рта непроизвольно вырвался полный рот крови. Когда Дэмиен схватился за грудь, он почувствовал, что она слегка провалилась.Прежде чем он успел прийти в себя, тень снова появилась перед ним, на этот раз быстро ударив его прямо в челюсть.Сила удара резко запрокинула его голову, заставив тело взлететь в воздух. Тень появилась перед ним и обрушила на него град ударов.Тело Дэмиена было как тряпичная кукла. Его бросало взад и вперёд без возможности сопротивляться, его кровь окрашивала белый снег под ним. С каждым ударом его грудь проваливалась, рёбра ломались, кровь брызгала — это было невыносимо.Но его высокоуровневая регенерация непрерывно восстанавливала его сломанное тело. Таким образом, сколько бы его ни избивали, он никогда не получал серьёзных травм до такой степени, чтобы их нельзя было восстановить.Казалось, Король Зверей уже заметил его регенерацию и рассчитывал свои атаки, чтобы приспособиться к ней. Если это действительно так… это было ужасающе.Но у Дэмиена не было времени думать. Каждый раз, когда его ударяли, он изо всех сил старался контролировать свою ману и контратаковать, но его мана рассеивалась, не успев даже покинуть его тело.Она источала чувство страха, словно приветствовала более высокую форму себя.Избиение продолжалось много минут, пока те, кто находился внизу, могли лишь стоять как статуи и наблюдать в благоговении.Даже Руйюэ, как бы сильно она ни пыталась заставить своё тело двигаться, не могла этого сделать. Это было не результатом страха или трусости, скорее, это было так, словно воздух вокруг неё был заперт, чтобы пленить её.Судя по всему, Король Зверей не собирался давать им даже малейшего шанса на побег.Бум!Тело Дэмиена пронеслось по воздуху, как комета, прежде чем врезаться в каменную стену пещерного жилища, полностью раздробив скалу.Именно в этот момент Король Зверей наконец остановился. Его хрупкое тело стояло прямо в воздухе, как копьё, выглядя так, будто он не проронил ни капли пота, нанося Дэмиену такое избиение.Когда дым рассеялся, можно было увидеть жалкую фигуру Дэмиена. Снова он был покрыт кровью с ног до головы, но его лицо было бледным, как простыня, а его раненое тело заживало гораздо медленнее.Его грудь всё ещё была слегка провалена, и большинство его рёбер было сломано. Если присмотреться, можно было даже увидеть лёгкое сияние его Сердца Маны сквозь кожу из-за того, насколько серьёзными были его травмы.Тем не менее, его глаза не потеряли своего блеска. Даже после всего этого он свирепо смотрел на Короля Зверей без тени страха.Такое поведение вселяло страх в сердца тех, кто наблюдал за ним. Что, чёрт возьми, он делал? Очевидно, Король Зверей просто играл с ним раньше. Действительно ли он хотел спровоцировать его?
Воплощённый Снежный Король Зверей изначально планировал проучить этого мальчишку. Всё, что он делал этим избиением, было именно это.Возможно, отказ склониться перед кем-то его уровня силы можно было бы считать храбростью, но в некоторых ситуациях такая храбрость бесполезна. Она привела бы лишь к безвременной смерти. И потому он хотел, чтобы этот мальчишка осознал последствия своей чрезмерной самоуверенности, столкнувшись с таким Королем Зверей, как он, и всё ещё полагая, что сможет выкрутиться из ситуации.Но со временем он немного раздражался и в то же время испытывал лёгкое восхищение этим мальчишкой. В отличие от остальных, он ясно видел выражение лица Дэмиена на протяжении всего боя. Ни разу он не выказал ни капли смирения. Каждый раз, когда его били, он без страха смотрел на Короля Зверей. Такое отношение не мог проявить кто угодно. Такое отношение рождалось лишь в бесконечном хождении по краю смерти.Когда он увидел, как Дэмиен смотрит на него, хотя тот был вдален в стену, а его регенерация замедлялась, Король Зверей не знал, что делать. Теперь ему на самом деле не хотелось убивать мальчишку. Это был росток с таким большим потенциалом, чтобы умереть из-за такого мелкого конфликта.Пока Король Зверей размышля, как поступить, мысли Дэмиена были полны необузданной ярости.Когда он когда-либо попадал в такую ситуацию? Он никогда не был загнан в такой угол, даже сталкиваясь с самыми безнадёжными битвами в прошлом. Никогда не было такой огромной пропасти. По правде говоря, он был унижен. Его уже заставили бежать и прятаться от тех убийц на аукционе, а теперь обстоятельства снова загнали его в такой угол. Не прошло и месяца с последней встречи.Дэмиен не был идиотом. Он понимал концепцию того, когда нужно атаковать, а когда отступать, но даже если он понимал это, это не означало, что ему это нравилось. Его гордость не была очевидна на поверхности, но она зрела и росла глубоко в его костях. Такая гордость презирала эту ситуацию. Она гнушалась стать загнанной крысой.Ярость Дэмиена росла, пока он думал об унижении. Пурпур в его глазах медленно налилось красным.— Хаа…хаа…Каждый раз, когда он вдыхал, небольшие порывы ветра вихрились вокруг него, а когда выдыхал, они рассеивались.«Я отказываюсь. Я отказываюсь. Я отказываюсь».Его тело издавало слабые потрескивающие звуки, когда его кости медленно перестраивались. Его тяжёлое дыхание стало чистым и размеренным.«Я отказываюсь от этого. Я, Дэмиен Войд, отказываюсь быть сведённым до простой боксёрской груши для высшего существа».Внутреннее тело Дэмиена в этот момент претерпевало множество изменений без его ведома. Слабые потрескивающие звуки становились всё более и более отчётливыми, пока их не услышали даже стоящие рядом.Бум!Кровь внезапно брызнула из его лба, когда два отростка выросли из его черепа. Они были подобны шипастым рогам, которые завивались и медленно обвивали его голову, как корона.Его глаза постоянно мерцали, крестообразные зрачки становились вертикальными щелями, как у рептилии. Его зубы и ногти вытянулись, превратившись в клыки и когти.Дэмиен внезапно почувствовал, как миллионы муравьёв ползают под его кожей. Ощущение было крайне неприятным, заставляя его скрипеть зубами от напряжения.Медленно, но верно, его кожа словно выворачивалась, обнажая что-то вроде чернильно-чёрного панциря, или, скорее, чешуи. Эта чешуя выворачивалась из-под его кожи и покрывала всё его тело, поднимаясь по его шее и останавливаясь на подбородке, оставляя лицо открытым.Треск!Стена пещеры, в которую он вдавился, начала трескаться и раскалываться, падая на землю внизу.Бум!Кровь снова брызнула из тела Дэмиена. На этот раз из его спины. И снова выступы вырвались из его покрытой чешуёй кожи.Это была пара крыльев, полностью состоящих из кости, покрытых тонким слоем чёрной кожи. Размах их крыльев в 3 метра заставил окружающие камни отколоться, освобождая место для них.Если присмотреться, можно было слабо ощутить чувство незавершённости от этих крыльев, словно они вышли из его тела преждевременно. На самом деле, даже коронообразные костяные рога, украшавшие его голову, вызывали то же ощущение.Бум!Крылья взмахнули один раз, ударив в каменную стену и заставив её полностью рухнуть. Однако Дэмиен не двинулся. Он висел в воздухе, благодаря взмахам своих массивных крыльев.Его кроваво-красные драконьи глаза свирепо смотрели на Короля Зверей, а из его тела вырвалось насыщенное убийственное намерение, превосходящее всё, что он показывал раньше.Увидев это, Король Зверей нахмурился.— Мальчик, ты понимаешь, что собираешься сделать? Даже если я и питал к тебе какие-то позитивные чувства, я не отпущу тебя, если ты добровольно нападёшь на меня.Но Дэмиен не ответил. Он взмахнул крыльями и исчез, появившись прямо перед Королём Зверей.Подняв руку, он отвёл её назад и нанёс стремительный удар, но прежде чем удар даже достиг цели, он телепортировался за спину Короля Зверей. Используя инерцию, его удар наконец приземлился с ещё большей силой.Бум!Даже не дожидаясь проверки состояния Короля Зверей, он исчез и снова появился рядом с Королём Зверей, нанеся ещё один яростный удар.Его кулаки покрылись маной, которая внезапно вспыхнула. С одной стороны, это была вспышка чёрной молнии, которая странным образом искажала пространство вокруг себя, а с другой — багровое пламя, излучающее неизмеримый жар.Бум! Бум! Бум!Град ударов непрерывно обрушивался на неподвижное тело Короля Зверей. Его кажущееся равнодушие заставляло сомневаться в реальной силе, стоящей за шквалом атак, но окружающая среда явно свидетельствовала о разрушениях.Земля была полностью расколота. Снег, который изначально присутствовал, растаял и превратился в небольшую реку, которая вскоре испарилась под жаром кулаков Дэмиена. Сама земля провалилась от остаточных толчков многочисленных ударов.Даже облака в небе не были пощажены, будучи разорваны в клочья бурными ветрами, поднятыми чистой скоростью Дэмиена.К счастью, битва происходила в воздухе, иначе всё было бы не так просто. Скорее всего, вся территория была бы уничтожена, что привело бы к ещё одной массивной лавине.Под постоянными атаками Дэмиена Король Зверей стоял равнодушно, ни капли выражения на его лице. Но внутренне он был крайне удивлён.«Я на самом деле чувствую… боль?»Даже если его тело было внешне хрупким, он был зверем. Его тело было естественно чрезвычайно сильным, и оно стало ещё сильнее благодаря испытаниям, через которые он прошёл, чтобы достичь 4-го класса. Чувствовать боль от атак низшего существа было неслыханно.Конечно, атаки Дэмиена на самом деле не наносили ему урона, но он очень ясно чувствовал жар багрового пламени внутри своего тела. У него даже возникло слабое ощущение, что его кровь начала кипеть.«Я не могу позволить этому продолжаться дольше».Изначально он планировал просто стоять неподвижно и выдерживать атаки, чтобы сломить боевой дух Дэмиена, но если он позволит этому продолжаться слишком долго, на его коже могут начать появляться признаки травм. Это не было бы опасно, но для Короля Зверей быть раненным низшим существом, да ещё и человеком, разве он не потерял бы много лица?Следуя этой логике, он медленно поднял руку, намереваясь впервые сделать настоящий ход. Когда внезапно, он почувствовал что-то с края своего восприятия.Нанеся полутяжёлый удар ногой, чтобы отбросить Дэмиена, он повернул голову в ту сторону.— Кто из вас, Королей Зверей, сейчас прячется в углу? С каких это пор людям нашего статуса приходится заниматься такими вещами?
«Кто из вас, Королей Зверей, сейчас прячется в углу? С каких это пор людям нашего статуса приходится заниматься такими вещами?»Слова несколько мгновений отдавались эхом по окрестностям без ответа, когда внезапно пространство замерцало, и из него вышла фигура.«Ха-ха, я не то чтобы прятался специально, просто мне стало немного любопытно насчёт этого парня».Фигуру сопровождал громкий голос, когда она медленно проявилась. Его волосы были подобны сияющей белой гриве, тело — крепким и полным взрывной силы, а глаза — серебристыми щелевидными, как у рептилии.Глаза Воплощённого Снежного Короля Зверей сузились при виде этого человека. «Король Белый Дракон».«Ха-ха, похоже, я всё ещё довольно известен, а? А я-то думал, моё имя забудут, пока я был в уединении».«Как такое возможно? Король Белый Дракон завоевал себе довольно репутацию своими действиями. Мало того, что вы один из сильнейших Королей на нашей горе, так вы ещё и бросили вызов повелителю и ушли невредимым. Такая легенда не будет забыта со временем».«Вы мне льстите, я не так велик, как вы говорите». Король Белый Дракон улыбнулся. Внезапно его брови удивлённо приподнялись.Рёв!Грозный рёв потряс окрестности, заставив внимание присутствующих наконец оторваться от двух Королей Зверей в небе. Когда это произошло, они заметили, что обширный участок радиусом 10 километров стал совершенно бесплодным, лишившись снега и растительности.В воздухе стоял знакомый человек, покрытый чёрной чешуёй, с костяными крыльями и короной, выступающей из его тела. Его кроваво-красные глаза были особенно свирепы, и даже содержали намёк на безумие, когда он смотрел на Воплощённого Снежного Короля Зверей.Рёв!С ещё одним рёвом он поднял руку, привлекая внимание к массивному объекту, парящему над ним. Если бы и был способ описать его, то это было бы второе солнце.Гористый шар багрово-золотого пламени висел в воздухе, плавя даже окружающий воздух. Атмосфера, которую излучал этот огненный шар, была удушающей для всех, кто не был Королями Зверей.Вздымающаяся аура, исходящая от Дэмиена, резко усилилась, когда с ещё одним рёвом он выбросил руку вперёд и выпустил огненный шар в сторону Воплощённого Снежного Короля Зверей.Глаза Короля Зверей сузились при виде этого. Внезапно снег вокруг него начал гнуться и закручиваться, образуя реки белого цвета, которые окружили его.«Вперёд».Эти белые реки быстро упорядочились и устремились к огромному солнцу. Когда двое соприкоснулись, горячий пар наполнил атмосферу, температура которого была достаточной, чтобы обжечь кожу существ 3-го класса, если бы они не использовали ману для самозащиты.Рёв! Яростные рёвы не прекращались. Пока столкновение между солнцем и снегом продолжалось, фигура Дэмиена сверкнула и появилась за спиной Короля Зверей, громко хлопая в ладоши.Пространство начало искажаться, словно готовое разбиться. Если бы это был внешний мир, возможно, оно бы полностью обрушилось. Но в этой среде, наполненной пространственным подавлением, пространственный коллапс Дэмиена не смог достичь желаемого эффекта.Но ему не нужно было обращать на это внимания. Даже если первоначальный механизм давал сбой, у него были способы обойти это. Когда пространство уже искажалось от его предыдущей атаки, Дэмиен манипулировал векторами в этой области, чтобы ещё больше посеять хаос.Хаотичное движение векторов усилилось и заставило воздух дрожать. И в сочетании с предыдущей попыткой Дэмиена вызвать коллапс пространства, наконец, достигло своей цели.Образовалась массивная чёрная дыра, полностью поглотив Воплощённого Снежного Короля Зверей. В тот же миг прежнее солнце тоже погасло, заставив тишину окутать атмосферу.Но эта тишина длилась недолго.«Мальчишка, не заходи слишком далеко!»Яростный рёв раздался изнутри чёрной дыры, когда из неё вышли вздымающиеся волны маны. В следующее мгновение чернота была прямо разбита, словно хрупкое стекло. Воплощённый Снежный Король Зверей снова появился, явно разъярённый предыдущим ходом Дэмиена.«Хорошо, хорошо, хорошо! Посмотрим, как я теперь с тобой разделаюсь!»Воздух вокруг Дэмиена затвердел, удерживая его на месте, как и Жуйюэ. Даже в этой ловушке его фигура непрерывно извивалась и билась, выглядя как дикий зверь.Король Белый Дракон с интересом наблюдал за этой сценой, прежде чем вздохнуть.«Вздох, похоже, я был прав. Хотя его родословная смешана со многими другими вещами, в конце концов, это всё равно драконья родословная».Помимо этого, он также заметил, что Дэмиен был человеком. Или, вернее, раньше он был человеком. Это означало, что его драконья родословная не была чем-то, что было приобретено при рождении, а заработано в битве.Хотя драконы были гордыми от рождения, у них было и другое качество, о котором немногие знали из-за их затворнического образа жизни.Они были истинными духами битвы.Все драконы были существами, жаждущими битвы и поклоняющимися сильным. Их гордость также проистекала из этой дихотомии.И потому, когда драконья раса сталкивалась с существами, которые приобретали свои родословные в бою, они не презирали их и не затевали вендетты.Вместо этого они испытывали уважение. Но это уважение даровалось только тем, кто доказывал, что достоин своей родословной.Причина, по которой Король Белый Дракон вообще прибыл, заключалась в том, что он почувствовал слабую драконью ауру, когда культивировал. С тех пор он тихо наблюдал за Дэмиеном, чтобы проверить, стоит ли его убить или воспитать.И, исходя из своих наблюдений, он выбрал последнее. Дэмиен не раскрыл всех своих карт за это время, и ему немного не хватало ума, но его сила и воля впечатлили Короля Белого Дракона.Его убийственное намерение и безжалостность в бою также были тем, чем не обладал бы недостойный. Как дракон, хотя он и понимал цель интриг и даже иногда сам их использовал, он всё равно презирал их.Что касается такого человека, как Дэмиен, то всего нескольких дней наблюдения было достаточно, чтобы понять, что он придерживается схожей точки зрения. Так что не было никакой возможности, что он использовал грязные средства для приобретения своей родословной.Король Белый Дракон также прекрасно понимал, что происходит с Дэмиеном сейчас. Он был подобен только что родившемуся молодому дракону, не понимающему, как полностью контролировать свою родословную.С драконьей гордостью, и, возможно, в сочетании с собственной врождённой гордостью Дэмиена, он никак не мог принять унижение от Воплощённого Снежного Короля Зверей. Такое нежелание привело его родословную в ярость и ввергло его в бешенство.В этот момент Дэмиена лучше всего было описать как берсерка. За его глазами, скорее всего, не было никаких мыслей.Снова вздохнув, Король Белый Дракон повернулся к Воплощённому Снежному Королю Зверей, который готовился атаковать по-настоящему.«Скажи, можешь сделать мне одолжение и отпустить парня на этот раз?»Воплощённый Снежный Король Зверей нахмурил брови. Честно говоря, хотя он и был зол, на самом деле он не был так уж сильно разгневан.А Король Белый Дракон не был существом, которое он мог бы оскорбить своей силой. Хотя у него и не было массивной силы за спиной, созданный им Элитный Отряд Белого Дракона внушал страх всем.Он чувствовал, что дело закончится слишком быстро и тихо, если он просто уступит в этот момент, но он мало что мог поделать. Кроме того, сражаться с ребёнком, который намного слабее его, было бы ударом по его гордости.«Ладно. Поскольку Король Белый Дракон, похоже, заинтересован в этом парне, я отпущу его. Однако он всё же причинил вред племени, которое перешло под моё знамя, поэтому я требую хоть какой-то компенсации».
Глаза Короля Белого Дракона сузились. «Этому парню было бы лучше родиться лисом, чем леопардом». Он прекрасно знал, что Воплощённому Снежному Королю Зверей на это маленькое племя на самом деле наплевать, но тот всё равно требовал компенсации. Прежде всего, он сможет хотя бы немного унять ярость племени и показать, что думает о них, что гарантирует их преданность, особенно если он поделится с ними частью полученного богатства. Он также сможет сохранить лицо и избежать драки с кем-то слабее себя, что могло бы бросить тень на его репутацию. И самое главное, он сможет что-то получить от Короля Белого Дракона. Независимо от того, насколько отшельником был Король, он всё равно был одним из ведущих экспертов на Горе Бесконечного Снега, так что всё, что у него было, было бы сокровищем. Но Король Белый Дракон не слишком возражал. Такой образ мыслей был причиной того, что Воплощённый Снежный Король Зверей смог выжить и править частью горы, хотя он был лишь средним среди обитающих здесь Королей.— Хорошо. Наш Грот Белого Дракона позаботится о том, чтобы в ближайшем будущем отправить подарки в ваше Королевство Воплощённого Снега. Могу заверить вас, вы останетесь довольны.Воплощённый Снежный Король Зверей засиял от его слов.— Хахаха, если Король Белый Дракон так говорит, то я могу только подчиниться. Если это всё, тогда я возвращаюсь в свои владения.Повернувшись к толпе Бурных Вьюжных Леопардов внизу, он снова заговорил:— Хотя сегодняшнее дело не закончилось так, как вы надеялись, всегда следует понимать, как выдержать и вырасти. Возможно, если вы станете достаточно сильными, однажды вы сможете отомстить своими собственными руками.Без лишних слов, он превратился в полосу света и умчался за горизонт.Король Белый Дракон цокнул языком, глядя на это. Этот парень был поистине интриганом до самого конца. Обещание племени отомстить своими руками было бы достаточно, чтобы полностью их мотивировать. Подобная мотивация, несомненно, заставит их внести свой вклад в его королевство в обмен на награды, которые помогут им набрать силу.Слегка покачав головой, Король Белый Дракон повернулся к Дэмиену и Руйюэ, которые всё ещё находились в подавлении, наложенном на них Воплощённым Снежным Королём Зверей. Видя, как Дэмиен всё ещё яростно сопротивляется, он цокнул языком.«Хм, думаю, мне придётся сначала вырубить его».Властная аура покинула тело Короля Белого Дракона, заставив тех, кто был внизу, задрожать от страха. Это была не его аура Короля Зверей и даже не убийственное намерение, а чистое подавление ауры, исходящее от его родословной. В конце концов, он был истинным драконом. Он вполне мог быть первым, кого Дэмиен встретил, у кого была квалификация называть себя истинным драконом, но, к сожалению, Дэмиен не был в сознании, чтобы это осознать.Когда подавление родословной обрушилось на Дэмиена, он внезапно замер на месте. Его трансформация начала колебаться, прежде чем полностью отступить обратно в его тело. Этот вид подавления родословной был чем-то, чему он, как индивид с в основном нечистой драконьей родословной, не мог сопротивляться. И с тем, как Король Белый Дракон непрерывно увеличивал давление, Дэмиен вскоре упал без сознания, пуская пену изо рта.После этого Король Белый Дракон схватил Дэмиена и перекинул его через плечо, как мешок с рисом.— Если я не ошибаюсь, ты должна быть его спутницей? — Он повернулся к Руйюэ и спросил.Руйюэ кивнула, но больше ничего не сказала. На самом деле, всё это время её внимание было сосредоточено в другом месте.Вскоре после того, как Дэмиена начали избивать, Руйюэ не смогла вынести, как его бросают, словно тряпичную куклу. Вместо этого она проталкивала свою негативную ману в попытке разъесть подавление вокруг неё. И она достигла умеренного успеха, но подавление существа 4-го класса было чем-то, что она не могла легко рассеять.Теперь, когда Король Белый Дракон позвал её, она наконец прекратила свои попытки. Всё это испытание уже закончилось, и, хотели они того или нет, казалось, что они отправятся с этим новым Королём Зверей.Увидев её ответ, Король Белый Дракон легко махнул рукой и рассеял подавление вокруг неё, прежде чем окутать её своей маной. Так, он нёс Дэмиена на плече и Руйюэ, окружённую своей маной, прежде чем превратиться в полосу света и умчаться вдаль, как Воплощённый Снежный Король Зверей.Пещерное жилище племени Бурных Вьюжных Леопардов наконец вновь обрело покой. Тишина в воздухе казалась почти осязаемой.Даже соседние племена, которые пришли посмотреть шоу, почувствовав колебания, не издали ни звука.Гнетущая атмосфера, казалось, окутала племя леопардов в этот момент. Каждый из них сокрушался по поводу того, насколько невыразительно закончились предыдущие события.Наконец, спустя некоторое время, старейшины племени коллективно вздохнули.— По крайней мере, мы смогли увидеть, как ублюдок, убивший вождя племени, был унижен.— Верно. Более того, казалось, что вождь племени испытывал к нему некоторое уважение. И его слова раньше не были ошибочными. Всё это произошло, потому что мы слабы.— Мы слабы. Поэтому мы должны воспользоваться возможностью, которую получили от сэра Воплощённого Снега, и стать могущественными. Достаточно могущественными, чтобы никто больше не смог наступать на наше племя.Услышав разговор старейшин, остальные члены племени медленно почувствовали проблеск надежды.Вот так. Пока они были живы, они могли стать сильнее. И если они станут сильнее, им больше не придётся полагаться на внешние силы, чтобы получить желаемое. Таким образом, даже если подобная ситуация повторится в будущем, они смогут справиться с ней по своему желанию, а не не иметь права голоса в этих вопросах, как сегодня.Пока члены племени медленно с надеждой зашумели, старейшины с печалью посмотрели друг на друга. Даже если члены племени не знали, они не были настолько глупы, чтобы не понять. Этот мальчик определённо имел какую-то связь с Королём Белым Драконом. Это было существо, которого они никогда не смогут достичь, какими бы сильными они ни стали.И с тем, как Король Белый Дракон лично взял его под свою опеку, возможно, в следующий раз, когда они встретятся, никто из них не будет ему и в подмётки годиться.Криво усмехаясь друг другу, старейшины покачали головами. Несмотря ни на что, это было делом другого дня. А пока им нужно было привести племя в порядок и убедиться, что внешние силы, присматривающиеся к ним, не получат никаких возможностей.Это была их ответственность. Независимо от их личных мыслей, они не могли действовать по ним. В такое время они стали ещё больше восхищаться вождём племени. Независимо от обстоятельств, он всегда думал о племени в первую очередь. Если бы не его предусмотрительность, возможно, они были бы истреблены сегодня из-за глупой гордости.Снова легко вздохнув, они вернулись в пещерное жилище вместе с остальными членами племени.
Прохладные ветры Горы Вечного Снега проносились по воздуху, пока Король Белый Дракон неспешно мчался вверх по склону горы.Что ж, для него это было неспешно, но для Руйюэ это было сущим кошмаром. Такая скорость была чем-то, чего она едва ли могла бы достичь, даже приложив все свои усилия и ману, но Король Белый Дракон совершал это без малейших усилий.По мере того как они поднимались на гору, ветры становились всё более свирепыми, и если Руйюэ была защищена маной Короля Белого Дракона, то Дэмиен подвергался их прямому воздействию.— Нгх…Суровый холод и удары, которые продолжали обрушиваться на его лицо, медленно приводили Дэмиена в сознание. В этот момент его глаза приоткрылись.— Ах!И захлопнулись так же быстро. В конце концов, скорость в сочетании с яростным ветром была достаточна, чтобы почти повредить его глаза в этот короткий миг.«Что, чёрт возьми, происходит?»Его память была невероятно туманной после битвы с вождём племени Бурных Вьюжных Леопардов. Его схватили? Его пытали? Мириады вопросов проносились в его сознании, пока он пытался понять ситуацию.Когда он попытался пошевелиться, он только ещё больше запутался. «Что, чёрт возьми? Меня что, придавило бревном или чем-то вроде того?»Он чувствовал, как что-то вроде древесного ствола давило на его талию. Единственная проблема заключалась в том, что под ним, похоже, не было земли.Желая добраться до сути ситуации, Дэмиен наконец распространил своё сознание. И первое, что он увидел, было массивное лицо, ухмыляющееся ему прямо рядом с ним.— ЧЁРТ!Невольно пронзительный, почти девичий крик сорвался с его губ.— Пфффт! — Со стороны послышались слабые звуки женского хихиканья, сопровождаемые громким смехом мужчины, чьё лицо Дэмиен только что видел.Не нужно было быть экспертом, чтобы понять, что это Руйюэ, хотя личность мужчины всё ещё оставалась загадкой. Дэмиен вздохнул с досадой. Хотя он не понимал ситуации, в которой они сейчас находились, если у Руйюэ было свободное время, чтобы смеяться над его жалким положением, значит, они не должны быть в опасности.Как только он уверенно распространил своё сознание ещё раз, он смог должным образом увидеть своё неловкое положение — его переносили, как мешок с рисом, — но, очевидно, он ничего не мог с этим поделать.Помимо того факта, что они находились в воздухе, а его мана почти иссякла, он не мог вырваться из железной хватки того таинственного мужчины.Осознав, что непосредственной угрозы нет, Дэмиен погрузился в своё сознание и попытался разобрать свои расплывчатые воспоминания.«Чёрт… меня унизительно избили.»Первым вернулось воспоминание о том, как его швырял Воплощённый Снежный Король Зверей, и медленно, но верно, всё остальное вернулось к нему.Абсолютное унижение и ярость, которые он чувствовал, внезапная трансформация, через которую прошло его тело, то, как он обрушивал атаки на Короля Зверей и не добивался никаких результатов, и то, как он был подавлен мужчиной, который сейчас держал его, лишь небольшим давлением.Хотя унижение, которое он чувствовал, всё ещё присутствовало, когда он вспоминал эти события, стыд и депрессия затмевали его.«Я всё ещё так слаб.»Он уже сражался с несколькими существами 4-го класса и даже выдержал давление Тянь Яна, но он прекрасно знал, что ни в одном из тех случаев эти существа никогда не воспринимали ситуацию всерьёз.В первый раз это было с Малкольмом, и, как и в нынешней ситуации, он отключился. Только он всё ещё не знал, что тогда произошло. Что касается второго раза, это была небольшая стычка с отцом Роуз, Джеймсом. Та была ещё менее серьёзной, поскольку, помимо проверки его способностей, Император Аделеров едва пошевелил пальцем.Ни разу он не оказывался в ситуации, когда существо 4-го класса было враждебно настроено к нему, по крайней мере, до сегодняшнего дня.Впервые он по-настоящему осознал пропасть между двумя рангами. Конечно, раньше он ощутил её через подавление ауры Тянь Яна, но сегодня всё было по-другому. Он думал, что хотя бы у него будет шанс сбежать, хотя бы он сможет сделать несколько движений или нанести хоть малейшую царапину, но нет.С ним обошлись как с тряпичной куклой, и даже когда его противник стоял неподвижно и позволял ему атаковать, он не мог нанести хоть малейший урон. Его даже отбросили, как маленького ребёнка.Он не мог не вздохнуть от своего тяжёлого положения, но это не было его виной. Сколько он тренировался? 4 года? 5 лет? Было глупо сравнивать себя с этими старыми монстрами и ожидать легко с ними сравниться.Но это не означало, что он никогда не достигнет их уровня. Такие люди, как он, Руйюэ и Лон Чен, считались небесными гениями за достижение их текущего уровня в их возрасте.И хотя главным препятствием для тех, кто пытался вознестись до 4-го класса, было постижение и связь со стихиями, постижение всегда было его сильной стороной.В противном случае его навыки никак не могли бы так быстро расти в уровне и развиваться. Было бы совершенно немыслимо для других людей, если бы они когда-нибудь узнали о его скорости развития.«Именно так. Их главное преимущество — время. А времени у меня предостаточно.»В ближайшие годы вселенная, вероятно, будет охвачена пламенем войны, и до этого ему нужно было стать намного сильнее, чем сейчас. В противном случае, он просто превратится в пушечное мясо.Но до этого были годы. Если он мог подняться так высоко за несколько лет, он не чувствовал, что у него возникнут проблемы с сохранением такой скорости, пока он по-настоящему работал над этим.Ему просто нужно было это стремление, если он хотел обрести эту силу.В глазах Дэмиена вспыхнуло пламя решимости. «Однажды я вернусь к этому парню и изобью его до бесчувствия. Посмотрим, как он будет плакать тогда.»Когда Дэмиен вышел из своих мыслей, он понял, что свирепые ветры относительно успокоились. Скорость, с которой они двигались, также замедлилась.Подумав, что это безопасно, он наконец решил открыть глаза ещё раз.— …Э?Только чтобы обнаружить, что он летит вперёд. Приземлившись на заснеженную землю ещё раз, он понял, что его бросили. И сколько бы он ни хотел выразить своё недовольство, перед человеком, который мог подавить его так легко, он не мог вымолвить ни слова.Это было ещё одно обстоятельство, на которое Дэмиен не думал обращать внимание до этого момента.Подавление родословной.Ранее его родословная была слишком смешанной и мутной, чтобы какая-либо одна раса могла его подавить. Их расы просто никогда не имели бы преобладания в его родословной, чтобы подавление возымело эффект.Но теперь всё было иначе. Только по своей трансформации он понял, что доминирование его драконьей родословной намного превзошло его ожидания. И теперь он вполне мог быть превращён в ничто высшими драконами с более чистой родословной.Громогласный голос, который казался громким, хотя был произнесён в обычном тоне, вырвал его из мыслей.— Мы прибыли. Добро пожаловать в мой Грот Белого Дракона.
— Мы прибыли. Добро пожаловать в мой Грот Белого Дракона.— Э?Дэмиен смог лишь выдавить удивленный звук, услышав слова мужчины. В конце концов, даже если он сохранил свои воспоминания, он помнил их лишь в том виде, в каком они были.По сути, его воспоминания были наполнены неловкой, охваченной яростью истерикой, когда все остальное заглушало его желание убить Воплощённого Снежного Короля Зверей. Он все еще был совершенно растерян относительно текущей ситуации.Не имея другого выбора, он бросил беспомощный взгляд на Руйюэ, которая криво улыбнулась его поведению. Затем она кратко изложила все, что знала, посредством передачи маны.«Понятно, значит, этот парень — так называемый Король Белый Дракон… Немного претенциозно называть это место в честь себя, но в то же время, наверное, нет».Быстро встав и стряхнув снег с одежды, Дэмиен слегка поклонился Королю Белому Дракону. — Я поставил себя в неловкое положение перед Старшим Белым Драконом.Но Король Белый Дракон никогда не заботился о таких любезностях. Он легко отмахнулся от извинений Дэмиена и продолжил говорить: — Мальчишка, не заблуждайся, думая, что я спас тебя, потому что мне не всё равно или потому что я вижу в тебе ценность. Ничего подобного.Его взгляд заострился. — Мой Грот Белого Дракона — это место сбора для всех, кто обладает драконьей родословной, независимо от её чистоты. Единственная причина, по которой тебя спасли, в том, что ты обладаешь такой родословной. Не думай, что ты особенный или уникальный.Дэмиен слегка вздохнул. Он не мог сказать, что не считает себя особенным, но не стал опровергать Короля Белого Дракона. В таких ситуациях было бы глупо ожидать, что его всегда будет спасать высшая сила. Дэмиен не мог не признать, что его предыдущий поступок был максимально глупым.Увидев слегка меланхоличный взгляд на лице Дэмиена, Король Белый Дракон улыбнулся. — Хотя ты, безусловно, несёшь ответственность за свои действия, это не полностью твоя вина. Частично это связано с тем, что ты ещё не полностью приручил свою родословную.Раскинув руки, он снова улыбнулся. — И в этом цель этого Грота Белого Дракона. Привести тех птенцов, которые по удаче или по мастерству получили наследие драконов, и вырастить из них существ, способных гордо провозглашать свою расу.Он слегка махнул рукой, приглашая Дэмиена и Руйюэ следовать за ним, а затем пошёл вперёд и исчез в склоне горы, которая находилась перед ними.Переглянувшись на секунду, дуэт кивнул, прежде чем последовать за ним.На самом деле, место, где они стояли раньше, было лишь бесплодной частью горы, простой снежной пустыней. Отчасти поэтому Дэмиен был растерян, когда они приземлились.Когда Король Белый Дракон буквально вошёл в склон горы, Дэмиен не мог не удивиться. В конце концов, если бы это место было иллюзией, он должен был бы её разглядеть. Это могло означать только одно: это была какая-то искусно сделанная физическая маскировка.Ни Дэмиен, ни Руйюэ не могли понять, как это было сделано.Когда они наконец прошли сквозь стену, их уши внезапно оглушили бесчисленные оглушительные и сотрясающие землю рёвы, доносившиеся со всех сторон. Ни один из них не был направлен на дуэт, но одного лишь коллективного звука было достаточно, чтобы разорвать барабанные перепонки более слабых существ.Потратив секунду, чтобы привыкнуть к рёвам, а также подивиться тому факту, что барьер в склоне горы делал их неслышимыми снаружи, они наконец получили возможность осмотреться.Область, которая должна была быть пещерой, на самом деле была открытым пространством, явно получавшим тепло солнечного света и свежий воздух внешнего мира неведомым путём. Что касается её размера, она была похожа на огромный город, только эта территория была застроена бесчисленными аренами и почти не имела жилых помещений.Каждая из этих арен в настоящее время была занята мириадами драконов и драконьих видов, причём некоторые из них даже выглядели относительно гуманоидно.Среди них было даже несколько тех, кто выглядел как настоящие люди.Все они либо наблюдали за текущими боями, либо участвовали в них, и сами бои явно были на жизнь и смерть.Смертельные раны накапливались на участниках, пока один из них неизбежно не погибал. И когда смерть забирала их, противник пожирал их тело.— Такова природа Грота Белого Дракона. — Голос Короля Белого Дракона вывел их из оцепенения.— Если вы ожидаете тихого и мирного места для воспитания, лучше позвольте мне извлечь из вас драконью родословную, ибо вы недостойны её.— Это место смерти и жестокости. Вы сражаетесь и сражаетесь, пока не сможете сражаться больше. Если вы побеждаете, вы можете поглотить родословную других и усилить свою собственную, а если умираете, вы становитесь пищей для роста других.— Конечно, мы все же сохраняем хоть немного справедливости, чтобы поддерживать порядок. Вашими противниками будут те, кто находится в вашем диапазоне класса. Любой выше или ниже вас вне границ. Таким образом, среди нас не будет трусов, которые охотятся на слабых и боятся сильных.Дэмиен кивнул, следуя за Королём Белым Драконом по городу. — Вы не пытаетесь построить какую-то массивную империю или секту, вместо этого вы воспитываете элитную силу, которая сможет свергнуть тысячу десятью.— Хахаха! Думаю, можно и так сказать. Хотя я не совсем тип лидера. Я просто почувствовал немного жалости к тем из драконьего рода, кто стремился возвыситься до рядов истинных драконов. Из-за этого я создал для них возможность.— Но, как я уже сказал, я не святой и не лидер. В другом смысле, вы могли бы считать меня гнусным существом. Я собрал всех драконов в одном месте и заставил их сражаться за своё пребывание.Но Дэмиен покачал головой, отрицая. — Как бы не так. Вы говорите так, будто кто-то здесь не желает оставаться. Даже просто наблюдая за атмосферой и думая о потенциальных наградах, моя кровь закипает. А у меня самая нечистая из драконьих родословных. Если бы эти ребята, которые на самом деле вкусили прелести такой среды, действительно думали об уходе, я бы искренне презирал их.Король Белый Дракон усмехнулся. — Хорошо! Именно такое отношение вам нужно, чтобы выжить здесь, в Гроте Белого Дракона. В любом случае, я приведу кого-нибудь, чтобы он вас устроил. В конце концов, король не может быть слугой, хахаха! И ещё, пока вы член нашего грота, просто называйте меня Старший Бай или Лидер Бай. Вся эта чушь про Короля Белого Дракона немного лишняя.Дэмиен кивнул с улыбкой, бросив на Короля Белого Дракона взгляд лёгкого восхищения. Казалось, ему очень везло со старшими, которых он встречал на своём пути. Малкольм, Тянь Ян, Старший Бай — все они были его людьми. Он чувствовал, что с ними легче всего ладить.Снова переведя взгляд на различные кровавые бойни, он почувствовал возбуждение в воздухе, боевой дух, пропитывающий атмосферу, и драконью ауру, делавшую то же самое.Честно говоря, это было опьяняюще.
Вскоре после того, как Король Белый Дракон удалился, к Дэмиену и Руйюэ подошла на вид человеческая женщина. Единственной особенностью, выдававшей в ней нечеловека, была пара драконьих рогов, торчащих у неё изо лба.— Привет! Меня зовут Элиза, и я буду вашим проводником сегодня.«Элиза?»Это было первое некитайское имя, которое Дэмиен услышал с тех пор, как прибыл в этот мир. Даже Король Белый Дракон велел называть себя Старшим Баем. Но он не был так удивлён, как ожидал.В его голове всплыли слова Старейшины Секты Пылающего Солнца. О том, что ему нет нужды брать псевдоним, поскольку на Облачной Плоскости всё ещё были люди с некитайскими именами.Просто их редкость намного превосходила его ожидания. Будь то Северный Континент или Центральный, он всегда чувствовал, что выделяется, когда дело касалось имён.Однако тот факт, что Руйюэ и остальные не выказали удивления его имени, должен был служить достаточным указанием на то, что такие имена всё ещё существовали.Особенно это касалось Элизы. В конце концов, она была членом Грота Белого Дракона, человеком, живущим в Горном хребте 3000 Зверей. Они никак не могли быть полностью отрезаны от внешней культуры, поскольку многие до этого оказывались затерянными в горном хребте, но это не означало, что они будут придерживаться её.До этого момента единственными именами, которые он узнал с момента прибытия, были Старший Бай и сама Элиза.Как бы то ни было, пока Дэмиен предавался глупым мыслям, Элиза кратко обрисовывала деятельность Грота Белого Дракона. К счастью, это не было ничем, чего бы они не слышали от Старшего Бая ранее, так что Дэмиен мало что пропустил.Внезапно Элиза достала круглый медный медальон. — Мы сейчас телепортируемся, так что будьте готовы.Она, конечно, не знала, что Дэмиен был пользователем пространственной близости. Иначе не было бы нужды в предупреждении.Когда свет пространственных колебаний рассеялся, трое оказались внутри… лачуги.— Я знаю, о чём вы думаете, но всему есть причина, — сказала Элиза с улыбкой. — Как вы уже знаете, Грот Белого Дракона — это место, полностью воплощающее закон джунглей. Правит тот, у кого кулак больше.Вся наша философия и образ жизни вращаются вокруг этой концепции, поэтому, естественно, условия проживания такие же. Поскольку вы двое только что прибыли, вы находитесь в самом маленьком жилье уровня Червя.От самого низкого уровня Червя у вас затем идут уровни Змеи, Виверны, Дракона и Истинного Дракона. Уровень Червя обычно предназначен для тех новичков, которые ещё не вступали в бой. Редко кто на самом деле остаётся на этом уровне. Но самоуспокоенности мы не допускаем.Чтобы перейти с уровня Червя на уровень Змеи, нужно выиграть всего один бой. Если вы не переходите в течение 1 месяца, вы явно трус. Те, кто останется на уровне Червя после истечения месяца, будут вынуждены сражаться, и если они всё равно откажутся, их убьют и скормят другим без колебаний.Дэмиен не мог не приподнять бровь при этих словах. Хотя он и раньше это осознавал, это место было поистине жестоким. Здесь не было концепции стратегии или планирования. Была просто борьба, борьба и ещё раз борьба.Но Дэмиен чувствовал, что лучшей среды, чем эта, не найти. Он чувствовал это и раньше, пусть и бессознательно. Сама драконья родословная в некотором смысле была похожа на живое существо. У неё были свои желания и гордость. Она жаждала битвы.И это место было наполнено ею.Не обращая внимания на мысли Дэмиена, Элиза продолжила свои объяснения. — Чтобы перейти с уровня Змеи на уровень Виверны, нужно выиграть 100 битв, а с уровня Виверны на уровень Дракона — 1000 битв. Естественно, все эти победы должны быть последовательными, потому что единственный исход в случае поражения — это смерть.— Хм? А что насчёт уровня Истинного Дракона? — спросил Дэмиен.Элиза ухмыльнулась. — Я рада, что вы спросили. Уровень Истинного Дракона не такой, как другие уровни. Для тех уровней, независимо от чистоты вашей родословной, вы всё равно можете достичь их через битву. Однако, чтобы войти на уровень Истинного Дракона, ваша родословная должна достичь уровня чистоты, который будет принят самим Лордом Белым Драконом.Что делает уровень Истинного Дракона особенным, так это именно это. Независимо от вашей силы, вы можете войти на него, если достигнете желаемой чистоты родословной.— Но если жильё и отношение на уровне Истинного Дракона самые лучшие из всех, почему его могут достичь даже слабаки?— Это просто. Те, кто достигает уровня Истинного Дракона, лично тренируются Лидером Баем. Неважно, какова ваша сила, когда вы входите на этот уровень. К тому времени, как вы будете впервые развёрнуты, вы гарантированно станете экспертом пикового уровня! — В глазах Элизы при её словах можно было заметить свет поклонения.Уровень Истинного Дракона — это цель для всех нас. Вот почему мы постоянно сражаемся, чтобы очистить наши родословные. Лидер Бай создал для нас идеальную среду для тренировок, так что любая неудача — это наша собственная вина.На самом деле, даже просто пребывание в Гроте Белого Дракона — это форма тренировки. Воздух здесь пропитан тяжёлой Драконьей Аурой, которая пассивно очищает наши родословные без затрат! Именно потому, что нам предоставлены такие привилегии, нужно чрезвычайно усердно работать, чтобы заработать себе место.Дэмиен внимательно слушал то, что говорила Элиза. Её объяснения продолжались несколько часов, прежде чем она наконец передала медный медальон и отправилась по своим делам.Как оказалось, медный медальон был единственным способом входа и выхода из резиденции. Медальон нового уровня выдавался каждый раз, когда кто-то поднимался на новый уровень.Что касается того, как размещались все эти уровни и эксперты, то Грот Белого Дракона на самом деле был намного больше, чем ожидал Дэмиен.Арены, которые Дэмиен видел, когда впервые вошёл, предназначались только для тех, кто был на уровне Змеи. Каждый раз, когда кто-то поднимался, он перемещался на нижние этажи, где проживали те, кто был на его уровне.Система, по которой действовал грот, была гораздо сложнее, чем изначально думал Дэмиен, а количество присутствующих экспертов было ещё больше.Сначала каждого делили по классу. Затем их делили по уровню.3-й класс на уровне Змеи никогда не смог бы сражаться с 3-м классом на уровне Виверны. По крайней мере, при обычных обстоятельствах.Когда кто-то достигал половины числа побед, необходимых для перехода на следующий уровень, ему предоставлялась возможность бросить вызов кому-либо своего класса на более высоком уровне. Если он выигрывал этот вызов, он занимал место другого человека.Например, если бы Дэмиен достиг уровня Змеи и одержал 50 побед, он смог бы бросить вызов существу 3-го класса на уровне Виверны. Если бы он победил, он стал бы бойцом уровня Виверны и сохранил бы то же количество побед, что и побеждённый им.Таким образом, те, чья сила превосходила их нынешний уровень, не должны были бы постоянно запугивать окружающих, чтобы просто подняться.Было ещё много других механик и особенностей, которые Элиза ему объяснила, но они были относительно легко понятны и не касались его в данный момент, так что он особо о них не думал.Вместо этого он подошёл к маленькой односпальной кровати, которая занимала половину пространства лачуги, и лёг. Оглянувшись, он наконец вспомнил кое-что, о чём забыл, погрузившись в атмосферу Грота Белого Дракона.Определённая беловолосая богиня, которая смотрела на него с недовольным выражением лица.
— Ах…— А?— Эм…— У тебя мозги в кашу превратились?— Ух…Дэмиен и вправду не мог найти слов. С момента битвы с вождём племени он почти полностью пренебрегал Жуйюэ. Вспоминая, последний раз он говорил с ней, чтобы спросить о текущей ситуации. Он даже не подумал о её чувствах.И глядя на недовольное лицо Жуйюэ, он ясно понял, что легко не отделается.И она действительно была зла. Сначала он безрассудно вызвал на бой Короля Зверей. После этого он пришёл в этот Грот Белого Дракона и полностью игнорировал её, обращаясь с ней как с какой-то случайной девушкой на улице.Её раздражали не столько его действия, сколько его безрассудство и то, как он продолжал её игнорировать.«Почему так?»Она чувствовала, что поступает неразумно. Почему он должен был так сильно заботиться о ней? Они пришли сюда, чтобы тренироваться, и именно этим он и занимался. Его безрассудство дало ему возможность попасть на такую идеальную тренировочную площадку.Конечно, он будет увлечён этим. Череда событий просто произошла слишком быстро. Невозможно было не увлечься таким импульсом.Она прекрасно понимала, что её мысли были эгоистичны, но не могла заставить себя перестать думать о них. Они преследовали её разум всё то время, пока их несли сюда, и она едва обращала внимание на объяснения той девушки-дракона.Она хотела перестать быть такой и просто плыть по течению, как он, но когда она вспомнила, как её игнорировали, странная ярость забурлила в её груди. И поэтому она просто уставилась на него с ненавистью, ожидая, когда он заговорит.Дэмиен внутренне вздохнул. Он понял, насколько эгоистично поступал. Они пришли сюда, чтобы тренироваться, но он воспользовался всеми этими возможностями, не подумав о Жуйюэ.Этот Грот Белого Дракона был идеален для него, но как насчёт неё? У неё не было драконьей родословной, поэтому это место не принесло бы ей никакой пользы. Наоборот, это только помешало бы её тренировкам.Но они не могли расстаться. Они уже встретили двух Королей Зверей за такой короткий промежуток времени, и на этой Горе Вечного Снега всё ещё, возможно, жили многие другие. Было слишком опасно путешествовать в одиночку в такой среде.Но он действительно не знал, как её успокоить. Как он должен был найти для неё подходящую тренировочную среду? Умолять Старшего Бая? Но что он мог сделать?Все эти вопросы продолжали мучить его, и когда он поднял глаза на Жуйюэ, его взгляд встретился с её ненавидящим взглядом.— Чёрт… — пробормотал Дэмиен.— Что? — рявкнула она в ответ.— Кажется, ты только что украла мою душу.— Ах… — На этот раз настала очередь Жуйюэ быть ошеломлённой. Кровь яростно прилила к её лицу, и здоровый румянец начал медленно расползаться.Даже Дэмиен был немного шокирован своими собственными словами. По правде говоря, он сказал это, не подумав. Потому что этот её ненавидящий взгляд был бесконечно притягателен.Честно говоря, этот её взгляд заставил его немедленно наброситься на неё, но он поспешно подавил такие мысли.— Ты… что за вещи ты сейчас говоришь?!— Эй, в этом ты не можешь меня винить. Любой здравомыслящий человек был бы загипнотизирован этим проклятым взглядом. Тебе следует вместо этого хвалить меня за то, что я смог сохранить рассудок, — сказал Дэмиен с хитрой улыбкой.— Ты…!Жуйюэ не знала, что сказать. Конечно, он и раньше был бесстыдным, но это никогда не достигало такого уровня. Дошло до того, что она потеряла дар речи.Неопределённая атмосфера окружила покрасневшую Жуйюэ и ухмыляющегося Дэмиена на некоторое время, почти заставив её забыть о своём недовольстве.Но это длилось недолго. Сцены, как Дэмиен следует за той девушкой-драконом, полностью игнорируя её присутствие, внезапно всплыли в её сознании, заставив её ярость снова достичь пика.— Хмф! — Она отвернула голову, отказываясь признавать его присутствие.«Э? Разве она только что не была счастлива? Что изменилось?»Дэмиен, который всё ещё полагал, что недовольство Жуйюэ проистекает из того, что он пренебрегал её тренировками, был совершенно сбит с толку её поведением.Но заметив, что его дразнилка была временным решением проблемы, он вдруг что-то вспомнил.— Ах! — Он внезапно воскликнул, заставив Жуйюэ непроизвольно обратить на него внимание.— Знаешь, я купил кое-что на аукционе, но совсем забыл о них до сих пор. В конце концов, наши обстоятельства не позволяли нам отдохнуть.— И почему меня должно волновать, что ты купил на аукционе? — отрезала Жуйюэ.Но Дэмиен просто улыбнулся. «Это определённо сработает», — подумал он про себя.— Не волнуйся и закрой глаза на минутку, — сказал он.— Закрыть глаза? Что ты хочешь сделать? — спросила Жуйюэ с лёгким опасением.— Э? За кого ты меня принимаешь? — обиженно спросил Дэмиен.— На этот вопрос легко ответить. Глупый громила, который думает кулаками и забывает обращать внимание на окружающих.Дэмиен схватился за сердце, словно чувствуя боль. — Ой, ты и вправду ударила по больному месту, не так ли?После небольшой шутливой перепалки Жуйюэ наконец сделала, как он просил, и закрыла глаза. Невольно её сердцебиение участилось.Она была рядом с ним во время аукциона, поэтому знала, какие предметы он купил. И хотя у неё тогда были подозрения, она никогда не осмеливалась думать об этом слишком много. Она не хотела разочаровываться.Дэмиен протянул руку, заставив её погрузиться в пространство перед ним, прежде чем вытащить что-то.Это был красивый кристаллический браслет. Его ободок и камни были почти прозрачными, но они странно светились, когда на них падал свет. Ощущение, которое испускал браслет, было неземным и неуловимым, что свидетельствовало о его статусе сокровища.Дэмиен подошёл к Жуйюэ и осторожно взял её за руку. Всё её тело дёрнулось от его прикосновения, но в конце концов ей удалось держать глаза закрытыми.А затем он медленно надел браслет ей на запястье.Закончив, он отступил назад, словно любуясь своей работой. Сам браслет был довольно скромным. Он не был кричащим или вычурным, но его присутствие нельзя было отрицать.Глядя на Жуйюэ, спокойно стоявшую с закрытыми глазами, он должен был сказать, что она действительно выглядела как произведение искусства.С её серебристо-белыми волосами, ниспадающими на спину, её гладкой кожей, которая была почти как кристалл и сияла как нефрит, её телом, которое, казалось, было вылеплено богами, с изгибами в нужных местах, скромный кристаллический браслет был идеален.Он не умалял её красоты и не пытался навязать себя. Вместо этого он добавлял тонкий шарм к совершенству, которое она уже воплощала.— Дэмиен? — позвала Жуйюэ, но он не ответил. Она незаметно приоткрыла глаза, чтобы проверить, всё ли в порядке, только чтобы увидеть, как он тупо смотрит на неё.Её и без того учащённое сердцебиение снова ускорилось, но, как ни странно, она не двинулась. Она стояла неподвижно и притворялась, что ничего не знает.Лишь спустя долгое время Дэмиен наконец вышел из своего транса. Увидев, что Жуйюэ всё ещё стоит с закрытыми глазами, он почувствовал себя немного неловко.Он не знал, как долго он так глупо на неё пялился, но знал, что это было недолго. Редкий румянец проступил на его лице, когда он подумал об этом.«Что за чёрт? Я краснею?» Он быстро покачал головой, чтобы избавиться от любых посторонних мыслей. Когда ему наконец удалось сосредоточиться, он увидел,экак Жуйюэ смотрит на своё запястье, а затем снова на него с улыбкой.Эта улыбка… эта улыбка была настолько ослепительно яркой, что он чуть не впал в очередной транс. К счастью, он сумел себя поймать.«Фух, кризис предотвращён… кажется».
Хотя их разговор каким-то образом перешёл в флирт, когда Дэмиен пытался появиться перед Жуйюэ, им всё же нужно было затронуть серьёзные темы. Поскольку подарок Дэмиена несколько облегчил давящее чувство в её груди, Жуйюэ тоже больше сосредоточилась на насущных проблемах.Как и думал Дэмиен ранее, она тоже осознала проблему. Если они останутся в этом Гроте Белого Дракона слишком долго, её тренировки застопорятся.— Вздох, я никак не могу придумать решения. Может, здесь есть дракон, который специализируется на элементах, похожих на твои? — внезапно заговорил Дэмиен.Но Жуйюэ лишь покачала головой. — Даже если бы и был, не факт, что он захочет мне помочь. Если они захотят, чтобы мы заплатили им какую-то цену за помощь, у нас на самом деле нечего им дать.Они не знали, какая валюта или ценности имели ценность в этом горном хребте. Даже если и были какие-то сходства, неизбежно существовало множество культурных различий, которые мешали бы им в такие моменты. К счастью, обычаи этого места не слишком отличались от внешнего мира. Таким образом, они не рисковали случайно кого-либо оскорбить из-за своего невежества.— Тогда что нам делать? — спросил Дэмиен.Он чувствовал себя неправильно. Ни за что он не смог бы должным образом наслаждаться этой тренировочной средой и использовать её, если бы знал, что Жуйюэ мешает ей. Это определённо сформировало бы узел в его сердце, который также повлиял бы на его собственные тренировки.Жуйюэ погрузилась в размышления. Хотя сам Грот Белого Дракона ей ничем не помогал, эта Гора Вечного Снега была не так уж плоха. Она чувствовала это раньше, и это чувство стало ещё более выраженным, когда они поднялись в гору: количество маны природы инь здесь было на самом деле относительно обильным.Возможно, это была не идеальная для неё среда, но когда это вообще было что-то совершенное? Даже клан Сюэ, который на протяжении веков порождал тех, кто обладал близостью к инь, не имел тренировочной среды, которую можно было бы по-настоящему назвать идеальной.Но в Жуйюэ было нечто, что делало это препятствие не более чем мизерной проблемой. Это был её уровень сродства.Когда кто-либо впервые сталкивался с маной, его сродства расцветали внутри него. И система затем записывала это сродство в раздел [Сродства]. Однако это было не строгое измерение, а лишь запись. Это означало, что не было никаких спецификаций, кроме фактической природы сродства.По сути, сродства не были так просты, как «у тебя есть или нет». Были даже их уровни.Например, до того, как статус Дэмиена стал полем вопросительных знаков, у него было как пространственное, так и молниевое сродство. Но его прогресс в пространстве был намного быстрее, чем его прогресс в молнии. Причина была проста. Его сродство к пространству было на несколько порядков выше, чем его сродство к молнии. В случае Дэмиена это было потому, что его пространственное сродство было врождённым, а молниевое сродство он приобрёл позже, но пример всё ещё оставался в силе.Сродства могли иметь различные уровни силы.Клан Сюэ был известен производством мастеров сродства инь, но такой случай, как Жуйюэ, был чрезвычайно редок. Возможно, она была первой, кто обладал такой грандиозной степенью сродства.Если подумать, не было никакой возможности, чтобы среднее сродство инь обладало таким уровнем разнообразия и функциональности, как у Жуйюэ. Если бы это было так, то это сродство было бы чем-то, что пробуждал бы только один из миллиарда человек, если не реже.Но даже на одном лишь Центральном Континенте существовал целый клан, который постоянно выпускал культиваторов сродства инь.В большинстве случаев сродство инь охватывало бы только свои базовые свойства. Это было бы сродство, в значительной степени похожее на лёд, но с улучшенной способностью к защите и отражению.Но когда Жуйюэ пробудилась, всё было иначе. Её сродство вышло за рамки таких базовых концепций и воплотило сам инь. Силу, которая разделилась вместе с ян и породила всё творение.Когда Дэмиен достиг своего первого класса, он получил сообщение от системы. Сначала шла Ничто, затем Созидание и Разрушение, Пространство и Время, Жизнь и Смерть, и наконец 5 элементов и всё остальное.Концепции Инь и Ян, если их пользователь был способен раскрыть весь их потенциал, как Жуйюэ, были силами, равными Созиданию и Разрушению.Возможно, именно по этой причине Жуйюэ была так особенна. Её уровень сродства был уникален, возможно, даже в универсальном масштабе.Причина, по которой это было важно, заключалась в том, что хотя Грот Белого Дракона был неподходящим для неё, и даже Гора Вечного Снега не была таковой полностью; Жуйюэ всё же смогла достичь здесь результатов.Её огромный талант и сродство означали, что даже в такой среде, пока она окружена элементами и маной, которые хоть немного были иньской природы, она сможет получить выгоду, какими бы незначительными они ни были.Размышляя так далеко, Жуйюэ прервала ход своих мыслей, чтобы посмотреть на Дэмиена. Как оказалось, он тоже был погружён в свои мысли.Время от времени его брови хмурились, а лоб морщился, прежде чем он яростно качал головой. Время от времени он украдкой поглядывал на Жуйюэ и погружался в ещё более глубокие размышления.Такое поведение было, честно говоря, немного милым, и оно согревало её сердце, когда она осознавала, как сильно Дэмиена беспокоило то, что он «пользуется ею».Но ей было достаточно видеть, как он выглядит озабоченным. Жуйюэ никогда не чувствовала, что ею пользуются, она лишь испытывала небольшую обиду как женщина, когда он её игнорировал. Теперь, когда эта обида исчезла, у неё не было никаких возражений.Ей было достаточно того, что он заботился о ней настолько, что даже подумывал отказаться от своей идеальной тренировочной среды. В конце концов, многие люди позволили бы своему эгоизму и жадности взять верх на этом этапе, поскольку скачок в силе был для него почти гарантирован.С этим Жуйюэ приняла решение. И, честно говоря, принять его было не так уж трудно.— Дэмиен, — позвала она, — не беспокойся обо мне и иди тренироваться на аренах. Я всё равно буду здесь в порядке.Её слова вырвали Дэмиена из размышлений. — Э? Так не пойдёт. Я не могу пользоваться тобой таким образом и пожинать все плоды в одиночку. Если ты ничего не можешь придумать, не беспокойся. Просто дай мне немного времени, и я что-нибудь придумаю.Жуйюэ слегка улыбнулась. — Дело не в этом. На самом деле, пока ты сейчас думал, я почувствовала какой-то зов в своём теле. Я не уверена, что это, но думаю, что аура этого места на самом деле поможет мне что-то постичь.— А? — воскликнул Дэмиен удивлённо.Разве это не было идеально? Даже если она не знала, что это за чувство, он ей не сомневался. В конце концов, у него самого были моменты в прошлом, когда он чувствовал нечто подобное, и это всегда было позитивно, когда он в итоге постигал это чувство.Волна облегчения захлестнула его. Со словами Жуйюэ все его сомнения и чувство вины улетучились. Если она могла получить что-то хорошее, он тоже мог без опаски идти тренироваться.— Хахаха! Отлично! Если так, то мы действительно можем стать великими во время нашего пребывания здесь!Жуйюэ улыбнулась его словам. Как она и думала, теперь он сможет беззаботно сосредоточиться на своих тренировках.Повернув голову в сторону, она заметила лёгкий румянец на своих щеках. К счастью, Дэмиен был слишком поглощён своим волнением, чтобы заметить.«Это всего лишь маленькая ложь. Она никому не повредит». Жуйюэ внутренне улыбнулась при этой мысли.
Поскольку дело Руйюэ разрешилось благодаря вспышке неожиданного озарения с её стороны, Дэмиен смог полностью сосредоточиться на своём новом окружении.Он уже бесчисленное количество раз упоминал об этом, но это место было для него поистине идеальным. Даже крошечное количество драконьей ауры в этом секторе Червя, казалось, питало его родословную.Если уж на то пошло, Дэмиен знал, что он, вероятно, был в наименее выгодном положении из всех присутствующих. Его драконья родословная была смесью того, что он получил от Виверны в Первом Подземелье, и Морского Дракона из Облачного Моря. Это были единственные два случая, когда он смог поглотить драконьи родословные.В теле любого другого человека эти две разные драконьи родословные сражались бы друг с другом, но Дэмиен был обладателем Пустотного Телосложения. Это таинственное телосложение, о котором он до сих пор не имел никакой информации, укротило две родословные внутри него и медленно объединило их.Эта вновь объединённая драконья родословная была той, которой он обладал в настоящее время. И из-за властной природы драконов, родословная отделила себя от остальных и стала его основной кровью, конечно, помимо его изначальной человеческой крови.Проблема заключалась в том, что, какими бы властными они ни были, они всё ещё делили пространство с другими родословными, которыми обладал Дэмиен. Неизвестные родословные волка, паука и даже гоблина были смешаны вместе с родословными каждого другого зверя, которого он поглотил.Если и было что-то, за что он был благодарен, так это то, что после определённого момента его Пустотное Телосложение, казалось, стало избирательным в отношении родословных, которые оно интегрировало в его тело.Таким образом, родословные всех тех зверей из массивной битвы, которую он и Руйюэ вели ранее, а также всех других зверей, которых Дэмиен поглотил с момента прибытия на Облачную Плоскость, не стали частью его.В то время он не придавал этому особого значения, но теперь он был по-настоящему благодарен. С самого начала он знал, что способность поглощения таинственна. Её способность оптимизировать его эволюцию и рост, а также выбирать черты и части поглощённых зверей, которые она интегрировала в него, была почти разумной.Но он знал, что это не так. Даже если телосложение всегда ускользало от его чувств и никогда не позволяло ему понять его истинные способности, он всё равно был неразрывно связан с ним. В конце концов, это было телосложение, это была часть его тела.Он сомневался, что какое-либо другое телосложение было таким же странным, как его собственное, казалось бы, существующее как часть его, но также и в отдельном и таинственном пространстве, но его это не очень волновало.Что его радовало, так это то, что его драконья родословная не была ещё больше запятнана после того, как он поглотил Морского Дракона, так что непрерывное закаливание через окружающую драконью ауру, а также очищение через битву в конечном итоге должно быть в состоянии очистить его кровь.«Хотя, немного грустно, что мне придётся отбросить некоторые из этих старых родословных».Родословная волка была связью, которую он имел с Зарой, а также первой родословной, которую он когда-либо получал. Родословная Короля Гоблинов символизировала его триумф над своим звериным инстинктом, позволяя ему сохранить своё эго. Даже эта чёртова родословная паука, как бы ни отвратительно ему было носить кровь этих исчадий, представляла собой преодоление его страха.В нём было бесчисленное множество родословных, большинство без ценности, но некоторые обладали сентиментальной ценностью, с которой он не мог расстаться.«Но они не исчезнут полностью».Изменение в структуре его клеток и расположении мышц в ногах, которое он получил от волка, никогда не исчезнет.Черта поглощения и отражения, которую он получил от Короля Гоблинов; хотя она уже стала бесполезной, всё равно будет представлять его борьбу в то время.А его Всевидящие Глаза, которые казались почти такими же трудно развиваемыми, как его способность поглощения, останутся одной из его самых полезных вспомогательных способностей.«Верно. Я не отказываюсь от этих воспоминаний, а перестраиваю их. Независимо от этой бесполезной сентиментальности, сила — самое важное в мире».Без силы смог бы он сохранить эти свои чувства? Без силы смог бы он жить беззаботно? Ответ был категорическим «нет».Сила, которую он чувствовал от своей неполной драконьей трансформации, была несравненной. Он чувствовал, что его физическая сила как минимум удвоилась, и даже его контроль над маной возрос.Если уж на то пошло, он чувствовал себя гораздо более согласованным со своим телом, что позволяло ему использовать его на полную мощность, в отличие от того, как он поступал обычно.Он жаждал того дня, когда сможет чувствовать такую силу, сохраняя при этом ясность ума, и для этого ему нужно было успешно тренироваться в Гроте Белого Дракона.Пока пламя решимости и боевого духа пылало в его глазах, Дэмиен прибыл на одну из многочисленных дуэльных арен на первом этаже.Каким бы шумным это место ни казалось снаружи, всё равно были процедуры, которые нужно было соблюдать, чтобы сражаться. В противном случае это место просто погрузилось бы в полный хаос.Дэмиен направился к одной из зон регистрации и передал свой медный медальон человеку за столом.— Дэмиен Войд. Только что прибыл. Уровень Червя.— Хм? — Мужчина изначально взял медальон без особых раздумий, но, услышав, что Дэмиен решил сражаться в свой первый же день, в его глазах промелькнул огонёк интереса.— Ха-ха, ещё один новичок, да. Кажется, Старший Бай в последнее время действительно безумно собирает саженцы. Ах, да, вы должны быть 3-го класса, верно? Хорошо, хорошо.Мужчина продолжал бормотать себе под нос, иногда задавая Дэмиену вопросы, не давая ему времени ответить. Прошло несколько минут, и мужчина вернул Дэмиену его медальон.— Хорошо; вы зарегистрированы без сучка и задоринки. Идите и посмотрите бои пока. Когда придёт ваша очередь, ваш медальон завибрирует, чтобы вы знали. Новичок, помните, не недооценивайте своих противников на арене. Все здесь сильны. Хорошо, я сказал достаточно. Удачи!Дэмиен улыбнулся мужчине и вошёл на арену. Внутренне, однако, его настроение стало серьёзным. «Даже люди на приёме 3-го класса. Какого уровня эти ребята наверху?»Около 3 часов Дэмиен молча сидел в шумной атмосфере и наблюдал за продолжающимися боями. Они были душераздирающими и жестокими, поистине превращая смерть в развлечение. Тот факт, что в конце каждой битвы проигравший был съеден победителем, был особенно вульгарен.Но Дэмиену это не особо мешало. Хотя каннибализм был чем-то, что он никогда не стал бы делать, он не видел проблемы в том, чтобы это делали другие. В подземелье было много рас, которые каннибализировали своих сородичей ради силы. Это было просто нормально.Наконец, после долгого ожидания, Дэмиен почувствовал вибрацию своего медальона в кармане. Без колебаний он выскочил на сцену.На другом конце арены на него смотрел крепкий мужчина с кроваво-красной кожей и глазами, из его тела волнами исходила жажда крови.— Ого, этот парень на самом деле Червь!— Серьёзно? Уровень Червя на самом деле такой смелый?— К сожалению, его свели с этим Борте. Он не зря известен как Кровавый Дракон.— Но новичок всё равно на голову выше остальных. Даже перед лицом жажды крови Борте он не дрогнет.— Истинно, истинно.На арене Дэмиен не обращал внимания на болтовню аудитории и полностью сосредоточился на своём противнике. Неосознанно он усмехнулся.— Малыш, ты смеешь показывать такое выражение лица мне? — прорычал Борте.Дэмиен улыбнулся в ответ. — Против тебя мне нет нужды дрожать.— Хорошо тогда. Я покажу тебе, почему новички всегда боятся Кровавого Дракона. — Жажда крови, исходящая от Борте, внезапно удвоилась.Не дав им возможности для дальнейших пререканий, световые экраны, разделявшие их, опустились, ознаменовав начало битвы.Борте топнул ногой по земле и прыгнул вперёд, вызвав небольшие трещины на поверхности. В его руке появился массивный двусторонний топор, и он яростно замахнулся им на голову Дэмиена.— Ах, этот новичок погиб.— У этого Борте действительно короткий нрав. Это вина новичка, что он неинформирован.— Всё же, это слишком. Если так пойдёт и дальше, ни один новичок не пройдёт первое сражение.Насколько знала аудитория, не было никакого способа, чтобы кто-то, кто только что был представлен среде Грота Белого Дракона, мог соперничать с Борте. Он был тем, кто сражался уже годами.Даже если его отсутствие таланта означало, что он оставался на уровне Змеи все эти годы, у него всё равно было намного больше опыта, чем у любого свежего мяса, только что прибывшего сюда.И пока аудитория думала об этом…Вспышка!Бум!— Поглощение.Три отчётливых звука прозвучали один за другим, мгновенно заставив прежде шумную арену затихнуть.
Яркая вспышка света.Оглушительный взрыв.А затем — одно-единственное слово.Эти три звука совершенно ошеломили аудиторию, которая никак не могла понять, что она только что увидела.— Э-это…— Кровавый Дракон Борте только что…— Мои глаза меня обманывают, верно?Они все были схожи по силе, поэтому даже самый слабый из них мог в некоторой степени понять, что только что произошло. Просто им было слишком немыслимо это принять.В одно мгновение Борте, который парил в воздухе, бросаясь на новичка, был впечатан в землю и обезглавлен. Новичок, которого они считали парализованным страхом, оказался позади него, прежде чем они успели что-либо осознать.Дэмиен улыбнулся, когда знакомый чёрный дым окутал тело Борте и поглотил его. Этот парень оказался на удивление слаб!Не то чтобы он стал настолько силён, что мог избивать всех на арене, как ничто. Просто по сравнению с битвами, в которых он участвовал недавно, и с теми, кто в них участвовал, Борте был откровенно посредственным.Стоит отметить, что Борте потратил многие десятки лет на оттачивание своего боевого опыта. Даже если его сила оставалась слабой, убить его не должно было быть так просто.Но Борте был слишком высокомерен. Он смотрел свысока на Дэмиена как на новичка и не предпринял должных шагов, чтобы оценить его силу перед атакой, и даже тогда он не вложил всей своей силы в удар.Дэмиен чувствовал, что это было самое глупое, что тот мог сделать. Хотя он сам много раз сдерживал свою силу и сражался безрассудно, сейчас это было не то же самое, что тогда.Это место было наполнено настоящими схватками не на жизнь, а на смерть, в отличие от События Нексус на Апейроне, когда он сражался, скрывая свою силу, просто чтобы получить больше удовольствия.В такой ситуации было очевидно, что следует использовать всю свою силу, несмотря ни на что. Даже если противник был муравьём, лучше было перестраховаться.Но Дэмиен не стал долго думать о Борте. Теперь, когда его так убили, никто в будущем не совершит такой же ошибки против него. Но это было и к лучшему.Он хотел заслужить свои достижения. Мало того, таким образом он также получит тонны боевого опыта. Он сможет отточить своё стратегическое боевое мышление, которое отличалось от боевого чутья, развитого им в прошлом.То было первобытным, это — отточенным. Оба, объединённые в одном существе, станут неудержимыми.Пока Дэмиен размышлял об этом, он чувствовал, как его Пустотное Телосложение отлично выполняет свою работу, интегрируя родословную Борте в свою собственную.Как ни странно, не возникло проблем с совместимостью, как когда он поглотил Морского Дракона. Это сделало процесс плавным и лёгким, слегка укрепив его родословную.Но ему было любопытно. Почему так много различных родословных могли быть так легко слиты и очищены, особенно для тех обычных людей, у кого даже не было телосложения, как у него? Мало того, странным было и то, что поглощалась только специфическая драконья родословная противника, а не вся его родословная.В конце концов, если просто поглощать бездумно, то можно поглотить и примеси в родословной другой стороны. Таким образом, весь метод культивации Грота Белого Дракона стал бы контрпродуктивным.Когда Дэмиен вышел с арены, он проигнорировал бесчисленные взгляды, которые ловил от толпы, и направился прямо к стойке регистрации.Его победа будет зафиксирована автоматически, так что он уже мог считаться бойцом уровня Змеи. Он также заметил, что цвет его медальона слегка изменился, став вместо этого нефритово-зелёным.Но даже если процессы были автоматизированы, он хотел получить ответ на свой предыдущий вопрос, поэтому всё же направился к стойке регистрации.Когда Дэмиен задал вопрос людям на стойке регистрации, ответ, который он получил, был на самом деле относительно прост.— Ах, это? Честно говоря, мало кто вообще задавался вопросом об этой механике. На самом деле, всё это благодаря нашему Лидеру Баю, что мы можем наслаждаться таким простым методом культивации. В противном случае, ничего из этого не было бы возможно.Короче говоря, они восхваляли Короля Белого Дракона и его всемогущую силу. Дэмиену не удалось получить прямого ответа.— Никто из этих парней на самом деле не знает ответа, верно…Он понял, что, как и сказал клерк, никто не задавался вопросом о фактическом обосновании, вместо этого просто наслаждаясь преимуществами беззаботно.Это было тоже хорошо, но он не мог так легко отделаться от своего любопытства. Слегка вздохнув, он отложил вопрос на задний план своего сознания.— Если представится случай, я спрошу об этом у Старшего Бая лично.Согласно правилам, можно было сражаться 10 раз в день, прежде чем их вынуждали остановиться, но мало кто на самом деле пользовался этим. Если они побеждали, им приходилось должным образом усваивать свои приобретения, прежде чем снова сражаться.Они также не рисковали сражаться, будучи даже слегка уставшими, поскольку следствием поражения была смерть.Но у Дэмиена не было таких проблем. Его Пустотное Телосложение интегрировало приобретённую родословную почти мгновенно, одновременно используя остальную часть тела противника в качестве питательных веществ для восстановления его выносливости.В свой первый день он не стал снова сражаться, так как только что перешёл на уровень Змеи, но это не означало, что он будет следовать той же формуле каждый раз. Было неизбежно, что он будет сражаться быстрее остальных благодаря своим многочисленным преимуществам.На самом деле, он именно так и поступил. Хотя он не сражался 10 раз в день, он ежедневно возвращался на арену и сражался как минимум дважды. Хотя бои были относительно трудными, они, честно говоря, были недостаточно хороши, чтобы привлечь его внимание.В этом была проблема уровня Змеи. Это была нижняя ступень, заполненная теми, кто на самом деле не мог принести ему большой пользы, даже если бы их поглотили.Поняв это, Дэмиен ускорил свой темп, желая как можно скорее достичь класса Виверны. Возможно, там он наконец найдёт достойных противников.Его победы медленно накапливались, и страх, который испытывали к нему бойцы уровня Змеи, стал намного сильнее, чем тот, что они испытывали к Борте. Всего за неделю он уже преодолел отметку в 50 побед.Сидя в своей новой резиденции, которая была по крайней мере более гигиеничной, чем предыдущая лачуга, Дэмиен заговорил с Руйюэ.— Похоже, у нас скоро наконец появится шанс перебраться в хорошее жильё.— Ах, ты собираешься бросить вызов классу Виверны? — спросила она в ответ. За прошедшую неделю, хотя она нечасто покидала их резиденцию, она следила за его прогрессом. Вернее, он всегда приходил хвастаться ей о нём.— Верно. Эти парни вообще не способствуют моей родословной. Это как добавлять каплю воды в озеро и ожидать, что уровень воды поднимется.— Хм, хотя я не знаю разницы между уровнями Змеи и Виверны, сам факт такой чёткой сегрегации должен означать, что разница в силе обычно заметна. Ты не можешь относиться к битве так легкомысленно, как это делал в последнее время.— Расслабься, — улыбнулся Дэмиен, — я с самого начала относился к этому серьёзно. Я ни за что не умру в каком-то незначительном уголке мира вот так.Закончив свой небольшой разговор с Руйюэ, Дэмиен снова направился на арену. На этот раз, чтобы перейти на следующий уровень.
— Вы слышали? Там вызов происходит!— А? Это всего лишь вызов, чего ты так возбудился?— Это не просто вызов, это вызов на продвижение!— Что?! Кто-то бросает вызов уровню Виверны?! У кого хватило смелости?— Это тот новичок, Дэмиен. Ц-ц-ц, он всего неделю здесь, а уже набрал достаточно побед для вызова на продвижение.— Он сделал это за неделю? Чёрт, на это, возможно, действительно стоит обратить внимание!Множество разговоров вспыхнуло, когда новость о вызове Дэмиена распространилась по всему уровню Змеи. Помимо тех новичков, которые прибыли примерно в то же время, что и Дэмиен, все осознавали значимость такого вызова.На самом деле, редко кто осмеливался инициировать вызов на продвижение. Большинство предпочли бы подождать и одержать 100 побед, прежде чем продвигаться естественным путём, поскольку это был более безопасный вариант.В конце концов, когда их жизни были на кону, лучше было быть осторожным в таких решениях.Поэтому, когда Дэмиен бросил вызов, практически весь уровень Змеи собрался на арене, чтобы посмотреть.Тем временем Дэмиен терпеливо стоял на арене. По словам служащих, после того как он бросил вызов, ученик уровня Виверны его класса должен был ответить на него. Если бы никто не ответил, то он был бы выбран случайным образом. В любом случае, сегодня ему предстояло сразиться с бойцом уровня Виверны.Потребовалось целых 5 часов ожидания, прежде чем кто-то действительно появился. Могущественная аура распространилась по арене, когда в воздухе над ней внезапно появился человек. У него были иссиня-чёрные волосы, как и глаза, его лицо было выточено до совершенства, а всё его тело было покрыто нефритово-зелёной чешуйчатой бронёй.Аура надменности окружала его, когда он смотрел свысока на бойцов уровня Змеи.— Кто из вас на самом деле осмелился инициировать вызов на продвижение?Дэмиен посмотрел на человека в небе и рванулся вперёд, появившись перед ним.— Это был я.— Ты? Кровь в твоём теле даже не имеет квалификации, чтобы поднять голову передо мной, и ты осмеливаешься бросить мне вызов? Ты понимаешь, во что ввязываешься?— Если бы я не понимал, стал бы я вообще бросать тебе вызов? Перестань болтать и иди сражаться со мной, болван.Бровь мужчины незаметно дёрнулась. Хотя он не знал, что означает «болван», по тону Дэмиена было ясно, что его провоцируют.— Ладно, хорошо. Моё имя Игорь. Если ты так жаждешь смерти, я исполню твоё желание.Бум!Игорь оттолкнулся от воздуха и появился перед Дэмиеном, словно телепортировался, но по тому, как воздух вокруг него разрывался, было ясно, что это была чистая скорость, что позволила достичь этого.Быстрый кулак рванул к лицу Дэмиена. «Я не могу увернуться от этого».Хотя он мог телепортироваться, он приберегал этот козырь на потом. Эффект неожиданности всегда был лучшим.Дэмиен скрестил руки перед лицом, приняв удар прямо в лоб. Удар вызвал негромкий хлопок, и его отбросило на сотни метров назад.— Ты даже этого не выдерживаешь? — насмешливо произнёс Игорь. — Если это действительно так, то я предлагаю тебе убираться со сцены прямо сейчас.Но Дэмиен не слушал его слов. Как и Игорь ранее, он оттолкнулся от воздуха и рванулся вперёд, всё его тело покрылось молниями.Его кулак рванул к лицу Игоря, заставив того ухмыльнуться. Он также выбросил кулак навстречу кулаку Дэмиена.Но как только они собирались соприкоснуться, Дэмиен внезапно отдёрнул руку, оставляя за собой дугу обжигающе горячего электричества, пока двигался.Игорь не смог остановить свою инерцию, врезавшись в дугу плазмы на полной скорости.— А-ах!Чешуя на его броне начала плавиться, обнажая светлую кожу под ней. Он поспешно отдёрнул кулак.Дэмиен ухмыльнулся.— Ну что? Больше нечего сказать?Игорь стиснул зубы. «Этот парень не прост. В первом же столкновении я уже в невыгодном положении».Игорь понял, что Дэмиен был не тем, кого можно недооценивать. При этой мысли нефритово-зелёные молнии начали покрывать его тело.Свист!Двое серьёзно посмотрели друг на друга, прежде чем снова рвануться вперёд.Две полосы света бросились друг на друга, одна чёрная, другая зелёная, прежде чем столкнуться. Кулаки сталкивались без конца, и искры зелёной и чёрной молнии дико разлетались по всей арене.Каждый раз, когда они соприкасались, ни один не мог получить преимущества. Игорь начинал чувствовать давление. Хотя он был бойцом класса Виверны, он также был существом 3-го класса.Невозможно было обладать подавляющим преимуществом против кого-то вроде Дэмиена, который также был чрезвычайно могущественен на том же уровне класса.Игорь стиснул зубы.— Когти Зеленого Дракона!Его рука раскрылась, и пальцы изогнулись в коготь, невероятно заострившись и став сравнимыми с артефактом SSS-ранга.Он рубанул вниз в сторону Дэмиена, вонзив пальцы в его плечо и дёрнув вниз.— А-ах!Кусок плоти был оторван от плеча Дэмиена, заставив кровь брызнуть на лицо Игоря. Но Дэмиен не собирался спускать такое с рук.Как только рука Игоря вонзилась ему в плечо, его собственная рука покрылась перчаткой из молнии, которая затем начала перегреваться. Дэмиен безмолвно использовал способность, которой давно не касался, чтобы заставить молекулы вокруг его руки вибрировать, создавая ещё более плотный слой плазмы.Вместо того чтобы увернуться от атаки Игоря, он принял её своим телом, используя время, которое Игорь потратил на то, чтобы разорвать его плоть, чтобы накопить энергию для собственной атаки.И когда его кровь брызнула, на мгновение перекрыв обзор Игорю, его рука вылетела вперёд.Но Игорь был не каким-то новичком без опыта. Почувствовав опасность, его коготь рванул к глазам Дэмиена.Царап!Кровавая рваная рана появилась на его лице, отвлекая Дэмиена на долю секунды. Но доля секунды в такой битве означала многое.Боль в глазу вынудила его отвлечь внимание от плазмы, покрывавшей его руку. Но эта, казалось бы, простая ошибка была вовсе не таковой.Мало того, что там были перезаряженные молнии, но и быстро вибрирующие молекулы вокруг его руки. Смесь силы была крайне нестабильной и обретала стабильность только под контролем Дэмиена.Бум!Нестабильная плазма вокруг его руки взорвалась, отбросив Игоря назад, как падающую звезду.— Кха…Он непрерывно кашлял кровью, его рука придерживала зияющую рану, образовавшуюся в его боку. Атака Дэмиена почти достигла его, к тому времени как он среагировал, так что он получил значительный урон, даже если ему удалось немного смягчить её.Но если бы рука Дэмиена прошла беспрепятственно, сердце Игоря уже расплавилось бы от этого безумного жара. Дыра в его боку была ничем по сравнению с этим.Толпа, наблюдавшая за обменом, была ошеломлена. Битва длилась недолго, но боец уровня Виверны уже был ранен до такой степени. Из любопытства некоторые из них также посмотрели на Дэмиена.— Фу-ух… — Многие невольно втянули холодный воздух при этом зрелище.Нестабильная плазма вокруг руки Дэмиена взорвалась без его контроля, так что, очевидно, он тоже пострадал от этого. Хотя ему удалось быстро возвести своё Векторное Поле, чтобы свести на нет большую часть урона, он не смог спасти руку, которая была покрыта этой плазмой.Вместо этой руки теперь было изувеченное месиво из плоти и костных осколков, которое больше напоминало мясной фарш, чем руку. Это была своего рода травма, которую можно было бы считать калечащей, если бы рядом не было хилера соответствующего уровня, чтобы спасти их.Увидев эту сцену, Игорь рассмеялся.— Признаю, ты достаточно хорош, чтобы стать бойцом класса Виверны с такой силой, но с такой рукой у тебя нет шансов далеко зайти.Он продолжал смеяться. Это было забавно, его травма была серьёзной, но всё ещё излечимой, особенно с возможностями уровня Виверны. Но Дэмиен застрянет на уровне Змеи, где он будет навсегда покалечен.Игорь не собирался убивать Дэмиена сегодня. В любом случае, его родословная не помогла бы его эволюции. Слегка улыбнувшись, он пошатываясь, поднялся, планируя закончить битву раз и навсегда.Но когда он поднял голову, страх пустил корни в его сердце. Дэмиен появился перед ним в одно мгновение. Его движения не издавали ни звука, даже воздух не был потревожен.Глядя на Игоря холодными глазами, он произнёс.— Калека? Ты называешь это увечьем?Он поднял руку, которая ещё несколько минут назад была изувеченным месивом. Но с рукой так близко к нему, Игорь мог ясно видеть, как эти кости собираются обратно, а мышцы и плоть возвращаются в своё первоначальное положение.Дэмиен уже начал исцеляться от этой так называемой калечащей травмы, и выглядел так, будто ничуть не заботился об этом.Не обращая внимания на реакцию Игоря, Дэмиен протянул другую руку и схватил шею ошеломлённого противника.— Искажение.Хруст!Пространство скручивалось и изгибалось, концентрируясь на шее Игоря. Игорь поспешно попытался использовать свою ману для самозащиты, но она, казалось, не слушалась его команды.Дэмиен уже использовал своё Управление Векторами, чтобы запечатать ману Игоря. Это был приём, который мог быть использован только при длительном контакте, поэтому Дэмиен не часто применял его раньше. Но в этой ситуации он был идеален.Не имея возможности использовать ману для отпора, Игорь мог только беспомощно наблюдать, как пространство скручивается вокруг его шеи и раскалывает её надвое. В следующее мгновение его взор померк.— Поглощение.В ту же секунду, как жизненная сила его противника угасла, чёрный туман покинул руку Дэмиена и поглотил его. Тот Игорь, который когда-то был бойцом уровня Виверны, умер вот так.Дэмиен слегка встряхнул левую руку, которая наконец достигла последних стадий процесса исцеления, прежде чем взглянуть на свой медальон.Его цвет медленно менялся с нефритово-зелёного на золотой.«Уровень Виверны, значит… Возможно, именно здесь битва по-настоящему начинается».
Прошло полтора месяца с битвы Дэмиена с Игорем и его повышения до уровня Виверны.Эти полтора месяца можно было считать как насыщенными событиями, так и обыденными одновременно. Дэмиен просто не знал, к какой категории их отнести.С одной стороны, он постоянно сражался с людьми своего уровня. В отличие от уровня Змеи, бойцы уровня Виверны действительно обладали некоторыми способностями.Хотя это не толкало его на пределы, его боевой опыт действительно возрос. Глупые ошибки, такие как потеря руки из-за нестабильности элементов, как это произошло во время его боя с Игорем, скорее всего, больше не повторятся.Впрочем, будущее нельзя предсказать, так что он не мог сказать наверняка.На уровне Виверны количество людей, способных достичь уровня Дракона, было намного больше, чем на уровне Змеи, способных войти на уровень Виверны.В целом, качество бойцов было выше. Никто, кто попадал сюда, не мог сделать это по счастливой случайности, и никто не позволял страху одолевать их желание совершенствоваться.В такой обстановке, даже спустя полтора месяца, Дэмиен не мог достичь предела в 10 боев в день, сражаясь максимум 6 или 7 раз, прежде чем возвращаться домой, чтобы отдохнуть.Сам дом был не очень большим, похожим на однокомнатную квартиру, но он был намного лучше крошечной лачуги, которую ему давали раньше. Не говоря уже о том, что еда и постельное белье были более высокого качества. Дэмиен редко пользовался кроватью, но он ценил улучшенную комнату, так как Руйюэ, которая редко выходила из дома, жила бы более комфортно.Жизнь Руйюэ была относительно скучной с тех пор, как они прибыли в Грот Белого Дракона. Она мало что улучшила в какой-либо области, так как не было ситуации, способствующей ее росту, но она, по крайней мере, могла поглощать элементарную эссенцию Горы Вечного Снега и использовать ее для попыток постижения своих сродств.Прогресс был медленным, но это был прогресс. Этого было достаточно, чтобы она сказала Дэмиену, что улучшается, уменьшая его беспокойство.А у него было много беспокойства. Его ожидания от Грота Белого Дракона в начале были высоки, и они оставались высокими, но недавно он столкнулся с серьезной проблемой.Тела этих обычных людей с драконьей родословной не были такими, как у него. Для них, в условиях тренировочной среды, созданной Старшим Баем, постоянное поглощение других родословных приводило к очищению и росту их собственной.В этом заключалась суть Грота Белого Дракона.Но Дэмиен был другим. Он был носителем Пустотного Телосложения. Количество противников, которых он убил и поглотил за эти полтора месяца, исчислялось сотнями, так что уровень его драконьей родословной значительно возрос, но на этом все.Будь то аспект очищения или аспект контроля, ни один из них не мог улучшиться даже в нынешних условиях.По его теории, его Пустотное Телосложение действительно было причиной этого. В отличие от других, он мог достичь идеальной интеграции и баланса. За годы тренировок он давно обнаружил эту функцию Пустотного Телосложения.Но проблема заключалась в том, что телосложение никогда ничего не очищало, оно только улучшало. Его другие родословные сейчас были ужасными, и их влияние на него уменьшилось бы из-за интеграции большей части драконьей родословной, но они не исчезли бы.Это означало, что он мог либо пройти через аналогичный процесс, который он делал со своей драконьей родословной, со своими другими родословными, укрепляя их и позволяя своему Пустотному Телосложению балансировать их и превращая его в химеру, либо он мог оставить их как есть.Но он не хотел ни того, ни другого. Он хотел очистить свою родословную, пока не останется только драконья. В этот момент, вместо того чтобы в его статусе говорилось "Получеловек/Полузверь", там бы говорилось "Получеловек/Полудракон".Эта человеческая часть его никогда не исчезнет, если он не наткнется на какие-то чудесные обстоятельства, когда его интегрированные родословные должны будут разделить другую половину, но он не возражал против этого.И все же, дело было не в этом. В настоящее время единственное очищение, которое он мог получить, было от окружающей драконьей ауры, которая обеспечивала пассивное очищение.Но это было чрезвычайно медленно. Если бы ему пришлось количественно оценить это, его родословная была очищена примерно на 1% за все время его пребывания. С такой скоростью очищения ему потребовалось бы почти 9 лет, чтобы полностью очистить свою родословную от любого внешнего влияния.Для других это можно было бы считать средней скоростью очищения. Некоторые из бойцов даже оставались в этом гроте десятки лет и не достигали чистой родословной.Особенно если учесть тот факт, что Дэмиен мог получать только пассивное очищение, эту скорость улучшения можно было бы считать безумной.Но ему этого было недостаточно. Во-первых, у него оставалось всего 7 месяцев в Горном хребте 3000 Зверей, и он не планировал оставаться на Горе Вечного Снега все это время.Очевидно, исследовать всю область было невозможно, но он, по крайней мере, хотел посетить то массивное дерево в центре.На данный момент его драконья родословная стала достаточно сильной, чтобы он мог достичь полной трансформации. Хотя он не мог полностью контролировать ее, он, по крайней мере, мог сохранять частичку рассудка.В конце концов, он получил пользу от этой среды. Просто этой пользы было недостаточно. Она не оправдала его ожиданий.Дэмиен тихо вздохнул.— Ты хочешь покинуть это место? — Голос Руйюэ внезапно вывел его из раздумий.— Вздох, я не уверен. Я смогу укрепить свою родословную еще больше, если достигну уровня Дракона, но это не имеет особого значения. Я не смогу проявить силу своей родословной, если не найду способ очистить ее, что, кажется, невозможно в этом месте.Руйюэ посмотрела на его беспомощное выражение и покачала головой. — Такая возможность редка. Нам почти невозможно найти что-то, что немедленно даст тебе желаемые результаты. Если мы останемся, по крайней мере, ты знаешь, на что идешь, но если мы уйдем, это неизвестно. Это может быть плодотворным, но также может быть бесполезным.Дэмиен задумался. Хотя слова Руйюэ звучали так, будто она пыталась его обескуражить, он знал, что она говорила только правду. Это было именно то, что ему нужно было услышать.Чушь, которая только тешила бы его эго или давала ложную надежду, была, в конце концов, чушью. Ему это было не нужно.Руйюэ стала гораздо более задумчивой с тех пор, как они вошли в горный хребет, либо она стала мягче.И Дэмиен был таким же. Забота, которую она проявляла к нему с тех пор, как они оказались в этой ситуации, сделала его отношение намного мягче. Препирательства, которые они раньше вели, стали гораздо более редким явлением в наши дни.— Ахх, я не знаю, что делать, — вздохнул Дэмиен в отчаянии, безвольно падая набок.Из-за того, как они сидели, Руйюэ на кровати, а Дэмиен на полу рядом с ней, его голова оказалась у нее на коленях.Но ни один из них не пошевелился, чтобы исправить это. Дэмиен наслаждался ощущением бедер Руйюэ, а она испытывала какое-то неизвестное чувство, которое удерживало ее.Просидев в тишине несколько минут, Дэмиен наконец снова заговорил. — Давай уйдем.— Ты уверен?— Да, уверен. Я лучше буду цепляться за возможность что-то получить, чем продолжать этот путь, который, я знаю, ничего мне не даст. Даже если в конце концов мы потратим время зря, это будут просто последствия моих собственных решений.Дэмиен медленно встал, потягиваясь.— Кроме того, не думай, что я не заметил. Ты ведь на самом деле не получила искры озарения, верно?— Ах… — Руйюэ открыла рот, но слова не вышли.— Расслабься. Тебе не нужно чувствовать себя плохо из-за того, что мы уходим, так как я все равно собирался уйти. Но я больше не могу заставлять тебя терпеть, пока я пожинаю все плоды. Мы пришли сюда, чтобы мы оба стали сильнее. Мне несправедливо быть эгоистом.Руйюэ слегка улыбнулась. Действительно, она чувствовала бы себя чрезвычайно виноватой, если бы была причиной его ухода. Но его слова немного успокоили ее сердце.Они разговаривали еще немного, пытаясь спланировать, как они будут двигаться после отъезда, как вдруг золотой медальон Дэмиена засиял великолепием.— Э? Что это? — Дэмиен достал медальон и посмотрел на него.Внезапно появилось изображение Старшего Бая. — Хахаха, парень, я слышал, ты хочешь уйти.— Ах… — На этот раз настала очередь Дэмиена быть безмолвным.Увидев его выражение, Старший Бай рассмеялся. — Не волнуйся, парень, я не шпионил за твоим любовным гнёздышком. Просто у твоего медальона есть функция, которая позволяет мне знать, когда заходит речь о покидании грота.Это не для того, чтобы совать нос в чужие дела или что-то в этом роде, но я не могу позволить тем неблагодарным типам, которые хотят брать без благодарности, а затем исчезать, уйти легко, верно?В любом случае, я знаю, что ты не такой. Я наблюдал за твоим прогрессом в последнее время, так как твой взлет был довольно метеоритным даже по сравнению с некоторыми из лучших талантов здесь. Я заметил, что твоя родословная вообще не очищается, независимо от того, насколько сильно ты ее укрепляешь.Честно говоря, я никогда раньше не видел такого случая, как твой. Эта среда была создана специально для таких людей, как ты, но, кажется, она тебе мешает.И поэтому у меня есть для тебя возможность. Ну, это и возможность для тебя, и миссия, которую ты можешь выполнить для меня в знак благодарности за спасение твоей жизни тогда.
«Итак, у меня есть для тебя возможность. Ну, это и возможность для тебя, и миссия, которую ты можешь выполнить для меня в знак благодарности за спасение твоей жизни тогда».«Э? Возможность?»Хотя обычно было бы не так легко заинтересовать Дэмиена, это было предложение от настоящего Короля Зверей 4-го класса. Не могло быть, чтобы оно оказалось простым.«Именно. Возможность».«Пожалуйста, говорите, Старший Бай».«Хм, об этом я бы не хотел говорить на таком расстоянии. Держи свою девушку крепче и не сопротивляйся мане твоего медальона».Дэмиен с любопытством приподнял бровь, но всё же последовал инструкциям. Он схватил Руйюэ за талию и позволил мане, которая, как он вскоре обнаружил, была пространственной маной, окутать его.В следующее мгновение двое оказались в совершенно новом пространстве. Это была ничем не примечательная пещера, которая не слишком выделялась, но плотность маны была запредельной.«Такое место действительно существует?!»Руйюэ была ошеломлена увиденным. Даже она, происходившая из такой могущественной державы и долгие годы бывшая ученицей Великого Старейшины второй величайшей секты во всём мире, никогда не видела такой богатой маной среды.«Это место можно считать раем для культиваторов!»Хлоп! Хлоп!Два громких хлопка вывели дуэт из оцепенения, их внимание сосредоточилось на седовласом мужчине, сидевшем, скрестив ноги, на коврике для медитации посреди пещеры.«Присаживайтесь, тогда мы сможем поговорить о самом интересном».Дуэт быстро последовал его инструкциям, не смея медлить. Даже Дэмиен обуздал своё эго перед этим существом, которое без колебаний убило бы их, если бы он оскорбился. Это была не та ситуация, что с Тянь Яном. Дэмиен мог быть своевольным с последним из-за их отношений учителя и ученика, а также из-за того, что он знал характер последнего.Но с Королём Белым Драконом всё было иначе. Независимо от того, насколько Дэмиен уважал мышление и методы первого, он плохо разбирался в его личности. Сейчас было не время для опрометчивости.Когда двое удобно устроились, Король Белый Дракон наконец заговорил.«Слышали ли вы когда-нибудь легенду о Первозданном Древе Бессмертия?»«Первозданное Древо Бессмертия?» Двое мгновенно были очарованы.«Именно. Возможность».«Первозданное Древо Бессмертия — это легендарное древо, которое можно классифицировать как Небесное Сокровище. Его корни могут быть использованы для изготовления пилюль, способных воскресить человека, подобно Фениксу, из предсмертного состояния, его сок может продлить жизнь на сотни лет, а его листья обладают защитой, которая может блокировать даже атаку Короля Зверей».Глаза Дэмиена и Руйюэ расширились. Такое сокровище вызвало бы потрясение, если бы было представлено внешнему миру. Его эффекты были просто слишком невообразимы.«Но это не всё», — продолжил Король Белый Дракон. «Самая важная часть Первозданного Древа Бессмертия — это его плоды. Каждые 100 лет оно приносит 10 красных плодов, каждые 1000 — 5 зелёных плодов, а каждые 10 000 — один единственный пурпурный плод».«Каждый из этих плодов можно считать пиковым сокровищем, но они, очевидно, не обладают одинаковым уровнем эффекта. Красные плоды укрепят тело один раз, а зелёные плоды, как говорят, укрепляют тело в 10 раз. Что касается уровня укрепления, это варьируется в зависимости от человека.«Пурпурный плод, однако, значительно превосходит два других. Пурпурный плод, как говорят, преображает тело! Тело будет реконструировано с корня, даруя интенсивное укрепление, а также очищение от всех примесей! Такой плод — это ниспосланный небесами дар для всех!»Дэмиен громко ахнул. На самом деле, он чуть не вскочил от шока. Такое сокровище… разве не это было именно то, что ему нужно? Забудьте обо всех других эффектах, очищение от всех примесей, разве это не избавило бы его тело от ненужных родословных, о которых он беспокоился совсем недавно?Но почему Король Белый Дракон рассказал им об этом?Словно читая их мысли, Король Белый Дракон криво улыбнулся.«По правде говоря, какими бы удивительными ни были эти сокровища, плоды Первозданного Древа Бессмертия не оказывают никакого влияния на Королей Зверей. Только те, кто ниже этого уровня, могут пожинать плоды».Он разочарованно покачал головой, говоря: «Нет лёгкого пути на дороге к силе. Для нас, достигших вершины под Божественностью, единственными сокровищами, которые могут облегчить наш путь, являются те, что появляются редко даже в более широкой вселенной».То, как говорил Король Белый Дракон, было таким, будто он лично пережил подобное. В его взгляде промелькнули следы воспоминаний и ностальгии, но они быстро исчезли.«Причина, по которой я говорю вам это, в том, что Первозданное Древо Бессмертия вновь явило себя спустя 10 000 лет! 10 красных плодов! 5 зелёных плодов! И один единственный пурпурный плод! Каждый из них будет доступен».«Что касается местоположения, Первозданное Древо Бессмертия на самом деле находится внутри Мирового Древа, которое украшает центр нашего прекрасного горного хребта».Взгляд Короля Белого Дракона заострился. «Я хочу, чтобы вы двое приняли участие в грядущем событии, чтобы добыть плоды Первозданного Древа Бессмертия».Направление разговора довольно очевидно шло в этом русле, но Дэмиен всё равно был шокирован. Это предложение было чрезвычайно привлекательным, до такой степени, что он почти пускал слюни при одной мысли о нём. Единственное, что его беспокоило, было…«Почему он просит именно меня?»Прежде всего, можно сказать, что Король Белый Дракон и Дэмиен не имели никаких отношений. С самого начала Король Белый Дракон ясно дал понять, что не проявляет к Дэмиену никакого интереса.Он сделал то, что сделал, только потому, что у Дэмиена была драконья родословная. Из-за природы грота, которым он управлял, спасение Дэмиена было лишь само собой разумеющимся.Конечно, Дэмиен был аномально талантлив, достаточно, чтобы даже достичь уровня Дракона, если бы он оставался достаточно долго, но это не имело значения.Потому что Король Белый Дракон знал.Дэмиен был человеком, как и Руйюэ. Даже если Дэмиен на данный момент был полузверем, изначально он был человеком, и его аура по-прежнему доминировала его человеческой стороной.Были ли в Горном хребте 3000 Зверей прирождённые люди? Конечно, но их число составляло от силы десятки. Количество людей, успешно выживших в этой адской среде, было, в конце концов, невелико.Но будучи Королём Зверей, как Король Белый Дракон мог не отличить? Он знал происхождение Дэмиена и Руйюэ с того момента, как увидел их, просто ему не было дела до этого.Но в такое время такое происхождение на самом деле сыграло ему на руку.Король Белый Дракон тоскливо вздохнул. «У меня есть сын. Единственный сын, который родился после бесчисленных лет усилий. После рождения моего сына моя жена погибла от напряжения родов».Дуэт вздрогнул. Унылая атмосфера, внезапно окутавшая Короля Белого Дракона, возникла из ниоткуда.«В то время меня просто звали Бай Лунсюань. Я был молодым человеком в опасном и захватывающем путешествии по бесчисленным мирам. Из-за некоторых обстоятельств я оказался на этой Облачной Плоскости и влюбился в свою покойную жену.«Однако в моей памяти есть большой пробел. Каким-то неизвестным образом я оказался в этом Горном хребте 3000 Зверей без возможности выбраться. Я пытался сделать это тысячи лет, но тщетно.«Но вы другие. Вы не похожи на меня. Вы были выбраны этим местом и допущены сюда; это означает, что в какой-то момент вам будет позволено уйти. Будь то один год или тысяча, это не меняет того факта, что вы сможете уйти».«…Избран?»Король Белый Дракон проигнорировал наполненный сомнением вопрос и продолжил говорить.«Я хочу, чтобы ты добыл зелёный плод с Первозданного Древа Бессмертия, а также немного его сока. Когда ты уйдёшь, я хочу, чтобы ты доставил его моему сыну. Хотя я не знаю, сколько времени прошло до того, как я оказался в этом горном хребте, я уверен, что мой сын всё ещё находится на этой планете».Достав безупречно белый кулон, Король Белый Дракон снова вздохнул. «Я чувствую его присутствие через этот кулон, но не могу до него дотянуться! Не могу! Независимо от того, как я пытаюсь, как бы близко он ни был, я не могу увидеть его лица!»В его голосе чувствовалась очевидная агония. Дэмиен и Руйюэ не могли не сочувствовать. Тысячи, возможно, даже десятки тысяч лет ожидания и наблюдения за кулоном, надеясь, что его сын жив, надеясь, что он снова его увидит, но безрезультатно и без надежды. Это звучало как пытка.«Если ты воспользуешься этой возможностью, я хочу, чтобы ты принёс Небесную Клятву! Клятву, что ты найдёшь моего сына и доставишь ему плод и сок, вместе с пространственным кольцом, наполненным предметами, которые я приготовил. Если ты возьмёшь их эгоистично для себя или пойдёшь против своего слова, пусть Небеса заберут твою силу!»«Небесная Клятва?» Дэмиен впервые слышал о таком понятии. Система никогда не вмешивалась и всегда оставалась на заднем плане, безмолвно записывая прогресс. Возможно ли, чтобы у неё был такой механизм?«Именно. Небесная Клятва. Если ты откажешься от неё, можешь забыть обо всём, о чём мы говорили. Я не позволю тебе воспользоваться этой возможностью, как бы ты ни старался».Дэмиен нахмурил брови. Была гарантия, что сын Короля Белого Дракона жив и находится на Облачной Плоскости, так что доставить ему товар не должно быть проблемой. А единственными, с кем у Дэмиена была вражда, была Секта Затмевающих Теней.Но это было решение, которое он не мог принять сам. Первозданное Древо Бессмертия никак не могло просто распустить свои листья и позволить сорвать свои плоды.Такое древо, прожившее бесчисленные тысячелетия, обладало бы разумом, чтобы устанавливать испытания и условия для получения своих плодов.Эта вылазка, скорее всего, будет на порядок опаснее любого тайного царства. Это будет место, где им придётся соревноваться с сотнями или тысячами других за каких-то 16 плодов. Вероятность смерти была чрезвычайно высока.Дэмиен посмотрел на Руйюэ, его намерение было ясно. Если он собирался согласиться, он сделает это только с её согласия.Руйюэ тоже слушала весь разговор. В отличие от Грота Белого Дракона, этот опыт пошёл бы на пользу и её тренировкам. Ходить по грани между жизнью и смертью ради щедрой награды…Руйюэ не могла не чувствовать, как холодная кровь в её теле начинает закипать. Несмотря ни на что, она была культиватором. Всю свою жизнь она росла и воспитывалась в стабильных условиях, но она всё равно была культиватором.Этот вид опыта жизни и смерти, этот вид богатой награды, этот вид приключений — глубоко в своей душе она жаждала этого.Возможно, она испугалась бы, если бы делала это в одиночку, возможно, если бы она всё ещё была Сюэ Руйюэ из месяцев до появления Дэмиена, она бы предпочла свою защищённую жизнь и отказалась. Но она больше не была той же маленькой девочкой.С помощью одного человека она избавилась от своей драгоценной неуверенности и незрелости. Путешествие, которое они предприняли до сих пор, очень ей помогло.Она больше не боялась внешнего мира, не боялась своих чувств и не боялась смерти. Кроме того, даже если бы ей действительно суждено было умереть, она умерла бы с тем, кого она…Отбросив бесполезные мысли, холодный огонь расцвёл в её глазах. Глядя прямо в глаза Дэмиена, она твёрдо кивнула.С яркой улыбкой Дэмиен наконец заговорил: «Отлично! Старший Белый Дракон, мы воспользуемся этой возможностью».
— Хорошо! Старший Белый Дракон, мы принимаем ваше предложение.Услышав положительный ответ, Король Белый Дракон улыбнулся. На самом деле, он и не ожидал иного. От такого не каждый откажется.— Ха-ха, я рад. Сейчас есть ещё много деталей, о которых я пока не говорил, но прежде чем мы перейдём к ним, я хочу, чтобы вы двое поклялись Небесной Клятвой.— Старший, как работает Небесная Клятва? — спросил Дэмиен. Он, очевидно, встречал это понятие раньше, учитывая свою одержимость романами о культивации, но это было не то же самое.В тех словах правящая сущность, известная как Небеса, была, по сути, беспристрастной властью, наказывающей культиваторов за сопротивление воле небес через испытания и свидетельствующей их клятвы.Небесные Клятвы по этой причине были священными и неоспоримыми. Единственный способ обойти их заключался в оставлении лазеек в клятве.Но в реальной жизни не было такой правящей власти. Система определённо была чем-то похожим, но по своей сути их цели отличались. Система также беспристрастно наблюдала за всем творением, но делала это скорее с точки зрения стороннего наблюдателя, чем власти.Она просто записывала все происходящие события и каталогизировала то, что требовалось каталогизировать. Она даровала титулы за огромные достижения, но даже это было с той же точки зрения.Кроме того, система была гораздо более интерактивной. Лист статуса, который получали все существа, тренирующиеся под ней, был тому примером, как и упомянутые выше титулы. Такие понятия, как Небесные Клятвы, казались бессмысленными в этом контексте.Но Король Белый Дракон не знал о сомнениях Дэмиена. Он просто спокойно продолжил объяснять: — Небесные Клятвы невероятно просты. Вам просто нужно принести клятву Записям, и если вы откажетесь от неё, пусть они заберут вашу силу!— Заберут нашу силу?— Верно. Хотя можно приносить клятвы, где наказанием является смерть, это не моя цель. Наша сила, хотя она действительно наша собственная, исходит от маны. И Небеса в некотором роде воплощают ману. Даже я не на том уровне, чтобы точно установить, как это происходит, но я видел это раньше. Небеса действительно могут забрать ману из наших тел и оставить нас калеками, никогда больше не способными набраться сил.Дэмиен чуть не задохнулся от шока. Существовала такая мера? Если это было возможно, разве это не означало, что система могла превратить любого в калеку, если сочтёт нужным?— Ха-ха, парень, я вижу, о чём ты думаешь. Но тебе не стоит так сильно беспокоиться. Небеса не обладают истинным разумом, у них нет таких вещей, как мысли и эмоции. Если только не возникнет ситуация, подобная Небесной Клятве, которая заставит их действовать, они этого не сделают.Дэмиен вздохнул с облегчением. Значит, вот как это. Слово «система» действительно подходило для её описания. Это было нечто сродни машине с ограниченным искусственным интеллектом.Убрав это беспокойство, Дэмиен решил без колебаний принести клятву. Они уже зашли так далеко, не было смысла медлить.— Я, Дэмиен Войд, клянусь Записями доставить пространственное кольцо Старшего Бая его сыну, не прикасаясь к содержимому внутри. Я также сделаю всё возможное, чтобы получить зелёный плод и сок с Первозданного Древа Бессмертия с той же целью. Если я нарушу эту клятву, пусть Записи заберут мою силу!Впервые за многие годы перед глазами Дэмиена появилось системное окно.[Вы принесли Клятву Доставки. Условия установлены. Если условия клятвы будут нарушены, Записи заберут всю ману из вашего тела.][Вы — первый человек из мира новичков [Земля], обнаруживший Клятву Доставки. Ваша Легенда продвинулась.]Ощущение связывания окутало ядро его существа. Это было неловкое, сдавливающее чувство, но оно вскоре исчезло. Но этого чувства было достаточно, чтобы Дэмиен понял, что серьёзность клятвы реальна.Знакомые системные окна вызвали у Дэмиена чувство ностальгии. Когда он вообще в последний раз проверял свой статус? При всём, что происходило, он обычно не беспокоился об этом.Мало того, его путь к силе в последнее время был иным. Вместо того чтобы приобретать новые вещи или пытаться прогрессировать, он закреплял уже имеющийся арсенал движений, а также пытался раскрыть весь потенциал своего тела.Таким образом, его статус никогда не претерпевал серьёзных изменений. Возможно, его физические характеристики сильно отличались от тех, что были тогда, но его навыки, скорее всего, не сильно изменились.И на более личной ноте, он чувствовал, что так было интереснее. Было бы захватывающе увидеть совершенно иной статус, который он получит после такой долгой проверки.«Я проверю это снова после предстоящего события. Особенно если мне удастся раздобыть пурпурный плод и употребить его, интересно, как тогда будут выглядеть мои характеристики…»Пока Дэмиен был погружён в свои мысли, Жуйюэ также принесла клятву, и, увидев, что необходимые процессы завершены, Король Белый Дракон наконец начал говорить о предстоящем событии.— Очевидно, для такого масштабного события необходимо ограничить количество участников. В противном случае наступил бы полный хаос. В прошлый раз, когда Первозданное Древо Бессмертия явило себя миру, такой хаос едва не наступил, поэтому мы, Короли Зверей, объединились с людьми, населяющими Мировое Древо, чтобы установить стандарт.— По 20 человек с каждой горы и 20 человек из обитателей древа. Всего будет участвовать 1020 человек. Каждый из них будет гением сам по себе. Однако тот факт, что все участвующие стороны — гении, не отменяет риска.— Из тех 1020 человек, что участвовали 10 000 лет назад, только 300 выбрались живыми. И даже тогда многие были убиты позже в спорах из-за наград.— Шипение… — Дэмиен и Жуйюэ втянули холодный воздух, услышав статистику.Только около 30% смогли выжить. Это был безумно низкий показатель. Только сейчас они осознали, насколько опасной будет эта вылазка.— Первозданное Древо Бессмертия существует многие тысячелетия, возможно, даже дольше, чем весь этот горный хребет. Его разумность нельзя недооценивать. Каждый раз, когда оно открывается, оно создаёт маленькое царство, наполненное испытаниями и невзгодами, чтобы должным образом судить людей, получающих его плоды.— Как вид древа, оно не обязательно жадно удерживает свои плоды, но оно прекрасно осознаёт свой статус. Ни один обычный человек не будет допущен к нему. Эти испытания — основная причина, по которой люди умирают в так называемом Первозданном Бессмертном Царстве, а другая причина — их собратья-конкуренты.— В этом царстве можно сказать, что вы находитесь под абсолютной защитой Первозданного Древа Бессмертия. Хотя оно не будет вмешиваться в конфликты, происходящие внутри царства, никакого внешнего влияния не будет допущено.— Поэтому, даже если вы умрёте, я ничем не смогу вам помочь, и то же самое касается остальных конкурентов. Даже артефакты и тому подобное от Королей Зверей не будут функционировать в этом царстве. Невозможно использовать своё положение, чтобы отпугнуть людей, говорить может только истинная сила.
— Поскольку содержимое Изначального Бессмертного Царства меняется каждый раз при его открытии, я не могу подробно рассказать вам, с чем вы можете столкнуться. Могу лишь сказать одно: никогда не теряйте бдительности.Дуэт кивнул. Даже без его предупреждения они ни за что не отнеслись бы к этому легкомысленно. Одной только 70% смертности было достаточно, чтобы привести их в состояние крайней торжественности.— Хорошо. Я дал вам обзор события, а также получил ваши клятвы. Из моего Грота Белого Дракона участвуете только вы двое, так что помните, не опозорьтесь! Я знаю, у вас здесь нет связей, и, возможно, вам всё равно, но поскольку это начинание выгодно нам обоим, я, естественно, вознагражу вас за вашу помощь.— Что касается наград, это зависит от того, сможете ли вы выбраться из Изначального Бессмертного Царства в одиночку; пока что я могу дать вам самое большее броню или оружие Хаотического ранга, чтобы помочь вам.Король Белый Дракон затем достал книгу и передал её Дэмиену. — И наконец, вот это. Это Записи 3000 Зверей. В ней собраны все лучшие гении в горном хребте, а также их происхождение и общая информация. Она ранжируется по силе и достижениям, так что убедитесь, что вы больше сосредоточены на тех, кто вверху списка.— Теперь, когда я дал вам это, я действительно больше ничего не могу для вас сделать. Мы отправляемся к Мировому Древу через 10 дней, так что готовьтесь как можно лучше до этого времени.Произнеся свои последние слова, Король Белый Дракон махнул рукой, заставив медальон Дэмиена снова излучать пространственный свет. Поняв, что происходит, Дэмиен быстро схватил Жуйюэ, прежде чем снова оказаться в их резиденции.«Чёрт! Какой интересный поворот событий!»Теперь, когда они выбрались из-под влияния Короля Белого Дракона, Дэмиен почувствовал, как его тело расслабилось. Он даже не осознавал, что был напряжён, до этого момента.«Какая возможность…»Разве это не идеально? Почти все проблемы, которые его беспокоили, были решены напрямую.«Ну, они будут решены, только если я смогу должным образом заполучить этот пурпурный плод».Но он ни за что не позволил бы кому-то другому заполучить его. Пиковый гений? Он видел их множество раньше. Он победил ещё больше. Он ни за что не позволил бы одному из них забрать то, что принадлежит ему.«И это не просто решает мои проблемы, это также касается так называемого Мирового Древа».Это было второе место назначения, которое Дэмиен и Жуйюэ хотели посетить, находясь в горном хребте, и именно туда они теперь направлялись. Всё было невероятно идеально, если не учитывать чрезвычайно высокую вероятность смерти, которую несло всё это испытание.«10 дней — не так уж много времени, но и не слишком мало. Думаю, мне следует начать с изучения той книги, которую дал нам Старший Белый Дракон».Именно в этот момент Дэмиен почувствовал пронзительную боль в боку.— Ах! Что это у тебя за манера щипаться?! — крикнул он, вырываясь из своих мыслей.— Хмф! — фыркнула Жуйюэ.Почему она злилась? В конце концов, он был прав, казалось, она щипала его гораздо чаще, чем можно было ожидать.— Где, по-твоему, ты держишься? — сказала Жуйюэ, ненавидяще глядя на него.— Э? Что ты имеешь в виду? Я же схватил тебя за талию, разве нет?Это было глупо. В свою защиту Дэмиен был ещё частично не в себе и не успел взглянуть на неё. К тому же, Жуйюэ была ненамного ниже его, так что, глядя ей в глаза, он не мог охватить взглядом остальную часть её тела.Но когда она упомянула об этом, Дэмиен наконец сосредоточился на своей руке.«Это…»Было ли это совпадением, или он сделал это подсознательно из-за своего желания? Его рука была наполнена мягким и нежным ощущением, которое было почти небесным.В этот момент он так хотел сжать её, но, видя выражение лица Жуйюэ, он знал, что не окажется в хорошей ситуации, если сделает это.В своём безмолвном состоянии Дэмиен замер, не убирая руки с её груди. И с такой силой его хватки Жуйюэ не могла вырваться.Со временем её лицо покраснело так сильно, что казалось, она вот-вот взорвётся. Именно в этот момент Дэмиен наконец убрал руку.«Чёрт возьми! Такое действительно бывает вне аниме!»Его мысли были хаотичны. Мгновение назад его волнение перед предстоящим событием было на пике, но теперь такие мысли полностью вылетели из его головы.Это чувство…! Это было потрясающе. Жуйюэ была больше Роуз в этой области, и ощущения, естественно, различались. В то время как у Роуз идеально помещалась в его руке, у Жуйюэ была слишком большая площадь поверхности для этого. Что касается того, какая лучше…«Подожди, подожди, подожди, я не могу так сравнивать. Как говорится, все сиськи хороши». — серьёзно подумал Дэмиен. Если Роуз когда-нибудь узнает, что он сравнивал её грудь с грудью другой женщины…Он вздрогнул, просто подумав об этом.Тем временем Жуйюэ тоже была в состоянии шока. Она уже знала свои чувства, и, честно говоря, если бы он захотел прикоснуться к ней так, она бы не возражала, но это было просто слишком внезапно…«Я бы не возражала? Что я думаю?!»Она была поражена собственными мыслями. Её смущение от предыдущего контакта заставило её мысли разыграться. Верно, вот в чём причина.Она бросила взгляд на Дэмиена, только чтобы увидеть его с выражением лица, будто он «наслаждался послевкусием», что лишь сделало её румянец более заметным.В такой атмосфере им потребовалось много времени, прежде чем они смогли обуздать свои мысли и сосредоточиться на текущей задаче.Дэмиен тихо вздохнул. «Может, мне просто…?»Он знал о своих чувствах к ней ещё до того, как они покинули секту, но в то время он не был уверен, что она отвечала ему взаимностью.Видя, как она ведёт себя сейчас, это, скорее всего, было именно так. Если бы такая ситуация произошла тогда, она, вероятно, снова стала бы ледяной.Но сейчас? Ну, это было очевидно. С её выраженным румянцем и тем, как она постоянно украдкой поглядывала, он был бы идиотом, если бы не заметил её чувств. Даже Роуз показывала меньше признаков, прежде чем он заметил.Но проблема заключалась в том, что он всё ещё не был уверен, как Роуз отнесётся к тому, что у него будет несколько женщин. И более того, он всё ещё не извинился перед ней за то, что сбежал вот так.Прежде чем думать о начале вторых отношений, ему нужно было разобраться с первыми. Только после этого он бы даже рассмотрел это.Но, честно говоря, он не мог заставить себя отбросить Жуйюэ, даже если бы Роуз отказалась. Он уже пытался придумать способы усмирить её гнев.Но сейчас было не время для таких мыслей. Он знал это, просто ситуация вынуждала его мысли отклоняться в таком направлении.Снова слегка вздохнув, Дэмиен достал Записи 3000 Зверей, которые дал ему Король Белый Дракон.«Теперь позвольте мне самому увидеть качество гениев здесь, в этом горном хребте».
«Лю Бай, занимает 10-е место в Записях 3000 Зверей, предполагаемый уровень в районе 130-х. Говорят, его способность к трансформации Белого Тигра увеличивает физическую силу, позволяя ему сражаться с теми, кто выше его уровнем. Однажды он победил двух бойцов с предполагаемым уровнем в районе 140-х одновременно».«Алекси Майкл, занимает 8-е место в Записях 3000 Зверей, предполагаемый уровень в районе 140-х. Говорят, его Пламя Золотого Ворона так же обжигающе, как солнце. По сообщениям, он невероятно бесстыден и богат, используя свои деньги для покупки связей и ресурсов. Из-за этого он никогда не сражался публично, что делает его боевое мастерство неопределённым».«Потрох Джи, занимает 7-е место в Записях 3000 Зверей, его настоящее имя неизвестно, но прозвище дано ему из-за его родословной Стервятника Бедствий, которая дарует ему невыразимую доблесть в управлении молнией. У него похожая личность с гением, занимающим 8-е место, Алекси, и, по сообщениям, они постоянно враждовали между собой. Он использовал схожие с гением 8-го ранга средства, чтобы избегать публичных боёв, бездумно тратя свои богатства, но говорят, что эти двое постоянно участвовали в словесных баталиях».«Цин Тан, занимает 5-е место в Записях 3000 Зверей, предполагаемый уровень неизвестен. Её способности к манипуляции тенями делают её непредсказуемой и неуловимой. Однажды она невредимой сбежала из окружения нескольких зверей пикового среднего уровня 3-го класса, оставив своих противников искалеченными или мёртвыми. Если бы не её скрытность, говорят, она занимала бы ещё более высокое место в списке».Дэмиен с пристальным вниманием читал список топ-10 Записей 3000 Зверей. Это были те типы гениев, с которыми ему предстояло столкнуться во время грядущего события.Но информация не казалась такой полезной, как он изначально ожидал. Хотя для обычных людей такого рода информации было достаточно, чтобы составить базовое представление о боевом мастерстве и опасности индивидов, для него это было ничто.Даже гений 5-го ранга, как говорили, лишь искалечил и убил окружение существ 3-го класса. Хотя это был впечатляющий подвиг, Дэмиен не считал, что это было что-то чрезвычайно трудное.«С другой стороны, у меня есть пространственный элемент, так что, думаю, это немного читерство».Но с тенями всё равно можно было достичь чего-то похожего на телепортацию. Он видел, как Зара делала это множество раз. Главное, что он понял, читая этот список, это то, что большинство гениев более высокого ранга постоянно скрывали свою истинную силу.Те, кто занимал места примерно ниже топ-20, имели гораздо более подробную информацию о себе. Очевидно, они делали всё возможное, чтобы выставить напоказ свою силу и продемонстрировать притязания на более высокие места.На более низких рангах это была настоящая битва, где место могло быть отнято в любой момент. В таком сценарии было естественным, что у них не было свободы так глубоко скрываться.Но Дэмиен не сосредоточился на них. Беглого просмотра рангов ниже топ-15 было достаточно, чтобы понять, что ни один из них не стал бы для него проблемой, даже если бы он сражался в одиночку и без использования своих пространственных способностей.Но с ним была Жуйюэ, и он ни за что не стал бы сдерживаться, поэтому его могли заинтересовать только те, кто занимал самые верхние места.С этими мыслями он вскоре переключил своё внимание на тех, кто занимал вершину, трёх лучших гениев всего Горного хребта 3000 Зверей.«Огненная Королева Фэн Цин'эр, занимает 3-е место в Записях 3000 Зверей, предполагаемый уровень в районе 170-х. Истинная наследница Огненного Феникса, её Пламя Феникса, как открыто показано, превосходит почти все виды пламени, существующие в горном хребте. Её боевое мастерство, как говорят, находится на пике 3-го класса, но правдивость этого утверждения неизвестна».«Ледяная Королева Лунария Сноу, занимает 2-е место в Записях 3000 Зверей, предполагаемый уровень в районе 170-х. Истинная наследница Ледяного Феникса, её Пламя Феникса диаметрально противоположно Пламени Огненной Королевы, занимающей 3-е место. Обе всегда были в ссоре, и слухи об их битвах распространились, при этом ни одна из них, по-видимому, не могла получить преимущество над другой. Однако никто не смог лично засвидетельствовать эти битвы, поэтому достоверность этих слухов остаётся неопределённой».Дэмиен поднял бровь. Две наследницы Фениксов фактически заняли два из трёх верхних мест в рейтинге гениев. И не только это, но они также были из противоборствующих ветвей. Судя по информации, казалось, что рейтинг между ними будет постоянно колебаться в зависимости от слухов об их битвах, но их наборы движений оставались неизвестными из-за их скрытности.Наконец, Дэмиен перевёл взгляд на яркие золотые буквы, сияющие в верхней части страницы.«Духовный Король, Хун Фан, занимает 1-е место в Записях 3000 Зверей, предполагаемый уровень в районе 170-х. Его происхождение, как и боевое мастерство, остаются неизвестными, но его рейтинг никогда не оспаривался даже двумя Королевами, стоящими ниже него. По сообщениям, все, кто бросал ему вызов, позже были найдены бездушными оболочками. Их тела были живыми, но при этом словно лишенными жизни».Шипение...Даже для других, занимавших верхние места, была хотя бы небольшая информация. Чтобы информация о гении, занимающем первое место, была столь скудной, Дэмиен не мог представить, насколько загадочны были его методы.Его глаза заострились. Эти трое представляли для него настоящую угрозу. Судя по всему, их боевое мастерство было относительно схожим, но никто из них на самом деле не сражался, чтобы доказать правдивость или ложность информации.Наряду с описаниями троих, была также строка текста, которая оставалась одинаковой для всех них.«Обладает способностью невредимым сбежать от Короля Зверей начального уровня».Именно эта строка заставила Дэмиена по-настоящему отнестись к ним серьёзно. У него был опыт из первых рук истинной мощи Короля Зверей. Хотя существа начального уровня, очевидно, были бы гораздо слабее, чем Воплощённый Снежный Король Зверей или Король Белый Дракон, это не меняло того факта, что они были истинными существами 4-го класса.Суметь сбежать от них невредимым, возможно, он и смог бы это сделать благодаря своим пространственным способностям, и даже с лёгкостью, если бы не пространственное подавление в горах, но это не имело значения.Судя по всему, ни у кого из троих не было пространственной близости. Добиться такого подвига без такого читерского элемента для побега было поистине достойно восхищения.Хаа... Вздохнув слегка, Дэмиен закрыл Записи 3000 Зверей и спрятал их в своё подпространство.— Что думаешь? — спросил он Жуйюэ. Он читал ей всё вслух, а также высказывал свои мнения. Но она ещё не произнесла ни слова.— Хм… сейчас действительно трудно прийти к каким-либо выводам. Очевидно, все они могущественны, и их уровни значительно превосходят твои. Хотя мой уровень 161, моя способность сражаться с более сильными противниками не так ярко выражена, как у тебя или у них.— Максимум, возможно, я могла бы бороться с теми, кто на уровне 180-х, или, если сражаться с намерением умереть вместе, то с теми, кто на уровне 190-х, но сбежать от Короля Зверей начального уровня невредимой? Такое для меня невозможно.— Однако ты другой.
— Твоя способность сражаться с противниками выше своего уровня откровенно безумна, — продолжила Жуйюэ.— Какой у тебя сейчас уровень? 130? 140? После всех убийств, что ты совершил за последний месяц, он должен был значительно возрасти. Впрочем, это не так уж и важно.— Даже когда ты был ещё на уровне 120-х, ты мог сражаться с людьми среднего или высокого уровня 3-го класса. Это не просто скачок в уровнях, это скорее скачок в ранке.— Будь то твоё постижение своих элементов или твоё безумное физическое тело, или, возможно, комбинация того и другого, тот факт, что твоя способность выше их, всё ещё очевиден из полученной нами информации.— Единственная проблема в том, что твой уровень слишком низок. У тебя не было возможности повышать уровень так быстро или сражаться так постоянно, как они, поскольку ты жил во внешнем мире, а не в такой среде.— В конце концов, будь то ты или они, я не могу решить, кто сильнее, пока вы действительно не сразитесь. Но даже не испытав их силу, я верю в твои способности. Ты должен быть способен победить этих двух Королев Фениксов, даже если это потребует много усилий.— Что касается первого ранга… мы ничего о нём не знаем, и это главная проблема. Известная опасность не так угрожает, как неизвестная, в конце концов. Мало того, даже его титул находится в другой лиге, нежели у остальных.— Духовный Король, что это может означать? Сочетая этот титул с трупами его жертв, я могу, по крайней мере, предположить, что его способность более духовна и эфирна, чем базовый элемент. Как и моя иньская близость, он должен обладать какой-то редкой близостью.Жуйюэ подробно изложила Дэмиену свои мысли. Он был немного смущён таким огромным доверием, которое она, казалось, питала к нему, но её слова были правдой.Он также чувствовал, что сможет одолеть двух Королев Фениксов один на один. В групповом сценарии он не мог сказать наверняка.Но то, что она сказала о первом ранге, беспокоило его больше всего. Он обладал неплохой креативностью, поэтому мог немного предположить, какова была близость Духовного Короля, но ни одно из его предположений не казалось вероятным.Они были просто слишком дикими.Слегка покачав головой, он сказал: — Что ж, нет смысла слишком сильно беспокоиться о них. Мы сможем получить более точное представление об их способностях, когда увидим их лично.Дэмиен доверял своим глазам. Против кого-то того же класса, что и он, он был уверен, что сможет прочитать их ману. С этим он должен был быть способен оценить как их истинный уровень силы, так и их близости.«Изначальное Бессмертное Царство и Изначальное Бессмертное Древо внутри…»Он должен был сказать, что каждая новая порция информации, которую он получал о предстоящем событии, заставляла его кровь кипеть от волнения.***Весь Горный хребет 3000 Зверей пребывал в состоянии потрясения из-за недавно распространившейся новости.Открытие Изначального Бессмертного Царства.Для большинства людей это было событие, случающееся раз в жизни, поскольку продолжительность жизни в десятки тысяч лет не была им достижима обычными средствами.Единственными, кто был жив в то время, были Короли Зверей, которые правили ими.Бесчисленные люди направлялись к Мировому Древу ради этого события. В конце концов, такое масштабное состязание было тем, что каждый хотел бы увидеть.Но все они слышали слухи. Они не смогут увидеть, что происходит внутри царства, они смогут увидеть только окончательных победителей, как только те появятся.Тем не менее, этот факт не помешал им отправиться в путь. Открытие Изначального Бессмертного Царства было слишком грандиозным событием, чтобы его пропустить. Не говоря уже о том, что в течение мероприятия вокруг Мирового Древа будет проходить множество празднеств, которые займут их и заставят волноваться до появления окончательного победителя.***Внутри массивной горы, что купалась в постоянном палящем зное, способном расплавить даже обычных существ 2-го класса, располагался могучий и грандиозный дворец, возвышавшийся над всем.Дворец был сделан из элегантного красного металла, который с рассвета до заката был окутан пламенем.Те, кто жили в этом дворце, все излучали воздух величия и элегантности, их головы были гордо подняты.Не говоря уже о том, что каждая из них была потрясающе красивой женщиной.— Цин'эр, на этот раз ты должна заполучить один из плодов Изначального Древа Бессмертия. Это крайне важно для твоей эволюции. Возможно, если тебе действительно удастся, наш Клан возвысится и станет вершиной силы во всём горном хребте.Сказала красивая зрелая женщина с ниспадающими красными волосами и такими же глазами. Её выражение, обычно покрытое ледяным равнодушием, теперь было невероятно нежным. Эта женщина была Матриархом Клана Огненного Феникса.— Да, матушка. Обещаю. Мы с Луной уже пообещали работать вместе на этот раз, чтобы заполучить зелёные плоды. Что касается пурпурного, мы заберём его и будем бороться за то, кто его получит после того, как вернёмся в кланы.Красивая девушка, ответившая ей, выглядела почти в точности как она, за исключением того, что её волосы были блестящего золотистого цвета.— Тц, тц, ты и эта девчонка Луна, разве вы не слишком близки? Если бы я не знала лучше, я бы подумала, что вы планируете связать наши два клана Фениксов браком. — Дразняще сказала Матриарх Огненного Феникса.— Матушка! — воскликнула Фэн Цин'эр, густо покраснев. — Ты же знаешь, что мы не такие, не дразни меня!Её отношения с девушкой из Клана Ледяного Феникса, которая занимала такое же социальное положение, действительно считались некоторыми слишком близкими. Это заставляло матерей обеих бесконечно вздыхать от удачи своих кланов.Эти два клана, постоянно враждовавшие, казалось, были объединены в дружбе их наследницами следующего поколения.— Хаха, матушка просто играет с тобой. Зная, сколько раз тебе приходилось объясняться нашим соклановцам, как же я могла не знать, что ты чувствуешь?Фэн Цин'эр покраснела ещё больше. — Давай не будем больше говорить об этом, матушка. С нами и Луной, работающими вместе, даже этот ублюдок Хун Фан не сможет остановить нас. На этот раз мы действительно свергнем его с первого места.— Мм, матушка верит в тебя, — ответила Матриарх Огненного Феникса. Однако она не могла остановить промелькнувшую в её глазах тень беспокойства.***Горы Вечного Снега и Вечного Пламени были полярными противоположностями друг друга. Одна содержала жар солнца, в то время как другая — холод ночи.В районе Горы Вечного Снега, вдали от мест, где находился Дэмиен, располагался ледяной дворец, который, как ни странно, был зеркальным отражением пламенного дворца на Горе Вечного Пламени.Даже обитательницы этого дворца были похожи: все они были потрясающе красивыми женщинами, способными разрушить континенты одним своим видом.Однако, если и была одна разница, то это были темпераменты этих двух. В дворце Горы Вечного Пламени все эти красавицы обладали пылающей гордостью, демонстрируя её всем. Их поведение было откровенным, словно они бросали вызов другим, чтобы те осмелились бросить вызов их величию.Тогда как красавицы в этом ледяном дворце были другими. Они были холодны и отстранённы, их гордость также была очевидна, но, казалось, была одновременно сдержанной. С такими противоположными темпераментами и положениями было ясно, почему эти две силы враждовали на протяжении многих тысячелетий.— Луна, на этот раз это крайне важно. Я понимаю твоё соглашение с этой девчонкой Цин'эр, но всё равно чувствую необходимость предупредить тебя. Не позволяй ничему встать на твоём пути.Говорившая женщина обладала необъяснимым зрелым очарованием, с темпераментом, схожим с Матриархом Огненного Феникса. Естественно, она была Матриархом Ледяного Феникса.Эти две также имели близкие отношения, хотя и не такие близкие, как их дочери, просто они были уже стары и опытны. Они ставили свои кланы выше личных чувств и поддерживали вековую вражду между ними.Они всегда считали себя удачливыми, имея таких дочерей, поскольку с ними они наконец смогли найти предлог, чтобы отбросить все притворства и враждебность.— Я осведомлена об обстоятельствах, матушка, нет нужды во всех этих предупреждениях.Красивая девушка со светло-голубыми волосами и глазами легко ответила своей матери. Выражение её лица не изменилось, оставаясь холодным и отстранённым, но её мать ясно чувствовала тепло в её словах. Будучи человеком, который её вырастил, как могла она не понимать, как читать эту свою дочь?— Уверенность — это хорошо, но не позволяй ей порождать высокомерие. На самом деле, я слышала слух, что Король Белый Дракон на этот раз посылает двух новых талантов вместо кого-то из Отряда Истинных Драконов. Хотя их сила не была проверена, заручиться расположением этого старого монстра нелегко. Будьте осторожны с ними.— Да, матушка. — В глазах Лунарии Сноу на мгновение мелькнул оттенок любопытства, прежде чем полностью исчезнуть. Её взгляд затем переместился на возвышающееся дерево, которое едва можно было разглядеть вдалеке.«Похоже, в этом году конкуренция между гениями будет гораздо более ожесточённой».***Подобные разговоры происходили во многих уголках Горного хребта 3000 Зверей, когда гении начинали покидать безопасность своих резиденций, чтобы отправиться к грандиозному Мировому Древу.Среди них были Дэмиен и Жуйюэ, которые в настоящее время мчались к Мировому Древу, окутанные маной Короля Белого Дракона.«Наконец, почти пришло время начать».
Расстояние между Горой Вечного Снега и Мировым Древом было поистине колоссальным. В конце концов, Гора Вечного Снега всё ещё считалась находящейся на периферии Горного хребта 3000 Зверей, тогда как Мировое Древо было его самым центром.Но её удалённость от центра вовсе не означала её слабости. Иерархия между горами была гораздо сложнее.С такими силами, как Грот Белого Дракона и Дворец Ледяного Феникса, расположенными на Горе Вечного Снега, сама гора могла быть отнесена к вершинным силам среди гор.Однако то, как силы укоренялись в горах, не имело ничего общего с товариществом. Обычно они выбирали определённые горы для обустройства своих жилищ, потому что окружающая среда наилучшим образом подходила для их собственных практик.Из-за этого никогда не существовало истинного рейтинга силы между горами. Поскольку силы внутри них фактически не были союзниками, в этом не было никакого реального смысла.Индивидуальная сила всегда ценилась больше, и это правило оставалось верным и для сил в Горном хребте 3000 Зверей. Вместо того чтобы вступать в союз с внешними силами для усиления, они предпочитали соревноваться за иерархию среди отдельных сил.Как бы то ни было, из-за огромного расстояния между горой и Мировым Древом, даже при безумной скорости Короля Белого Дракона, они путешествовали уже неделю, так и не прибыв.Хотя Дэмиен хотел рассмотреть пролетающие пейзажи и другие горы в пределах горного хребта, пока они летели, Король Белый Дракон больше не спешил лететь, как в первый раз.Вместо этого он использовал свою полную скорость истинного Короля Зверей, достигая уровня, при котором Дэмиен даже не мог понять, каким был пейзаж снаружи, из-за чистой скорости, с которой они двигались.Всё, что он видел, была мешанина цветов, проносившаяся в мгновение ока. Такая скорость была безумной. Даже среди существ 3-го класса глаза Дэмиена были особенными. То, что он оказался в таком затруднительном положении, было свидетельством этого факта.Но поскольку Дэмиен и Руйюэ были окутаны маной Короля Белого Дракона, им не приходилось беспокоиться об опасностях, сопутствующих такому быстрому передвижению без должной силы.В такой ситуации прошла вторая неделя, прежде чем Король Белый Дракон наконец решил замедлиться. Именно тогда Дэмиен наконец смог снова увидеть мир.— …Ого.Это был единственный звук, который он смог издать, увидев сцену перед собой. Руйюэ была ненамного лучше.Если жизненная сила, которую они ощущали от Мирового Древа, когда впервые вошли в Горный хребет 3000 Зверей, могла быть оценена в 5, то то, что они чувствовали сейчас, было 100.Таков был чистый уровень различия между ними. Бурлящая жизненная сила хлынула в их тела, пассивно освежая и питая их просто своим присутствием.Мировое Древо возвышалось уже с окраин, но только сейчас стал виден его истинный размер.Пять массивных гор окружали его звездообразным образованием, пронзая облака над ними и, казалось, даже достигая космоса.Но даже эти горы казались карликовыми по сравнению с размерами Мирового Древа. Возможно, оно не обладало таким же обхватом, как они, но не сильно уступало.Ствол дерева был настолько массивным, что, вероятно, мог бы покрыть целиком несколько небольших стран на Земле, ещё и место осталось бы. Его высота, если бы его положили на бок, скорее всего, без труда соединила бы Америку с Европой, перекинувшись через весь Атлантический океан.Они всё ещё находились в тысячах километров от ствола дерева, но солнце не было видно даже на этом расстоянии. Вместо этого там был широкий и всеобъемлющий полог из ветвей и листьев, создававший прекрасную мозаику.Плотность была такова, что надлежащий солнечный свет не мог пробиться, но те немногие лучи, что всё же достигали земли, служили для придания ещё более неземного присутствия атмосфере.Это было похоже на сказочный сад.Дуэту потребовалось много минут, чтобы выйти из своего оцепенения, и к тому времени, как они это сделали, Король Белый Дракон уже приземлился на землю.Они не были намного ближе к стволу Мирового Древа, но перед ними был массивный город. Он простирался на те тысячи километров, что соединяли их текущее местоположение со стволом дерева.— Какого чёрта? Здесь на самом деле живут люди?— Хахаха, знаю, это кажется немыслимым, но да, здесь действительно живут люди. Эту среду можно считать одной из лучших во всем горном хребте, но эта группа людей фактически сумела монополизировать её.Пока они говорили, они начали идти к городу. Темнота, вызванная отсутствием солнечного света, медленно освещалась зелёным свечением, и когда Дэмиен посмотрел в воздух, он заметил множество плавающих зелёных огоньков, украшавших атмосферу.— Эти существа — нечто вроде фей, но у них нет того интеллекта, которым обладает раса фей. Они просто блуждают и парят, принося свет в темноту, а также питая окружающую среду. Древесные жители, похоже, очень их любят. — Сказал Король Белый Дракон.Когда они приблизились к городу, Дэмиен наконец смог разглядеть силуэты людей, которые ходили вокруг и занимались своими повседневными делами.Они были странно гуманоидными, но ауры, которые они излучали, явно не относились к 4-му классу. Они не звери? Дэмиен был чрезвычайно сбит с толку.Но когда он продолжил наблюдать за ними, он заметил любопытную деталь, которая почти повергла его в шок.— Это же!..— Хаха, это не люди, если ты об этом думаешь. — Сказал Король Белый Дракон, неправильно поняв причину шока Дэмиена.Но нет, он никогда не думал, что они люди. В конце концов, у них была отличительная черта, отличавшая их от человеческой расы.У них были длинные заострённые уши, с которыми Дэмиен был невероятно знаком по своему времени на Апейроне.‘Эльфы! Здесь на самом деле эльфы! Какого чёрта, разве это не должна быть восточная фэнтези?!’Верно. Жители города, которых Король Белый Дракон называл «древесными жителями», на самом деле были эльфами. И это была не просто небольшая группа, их были миллионы, составлявших население города.‘Как такое может быть?’Дэмиен был ошеломлён. Даже если он знал, что глупо думать о реальном мире как о чём-то, что он мог бы оценить, используя вымышленное знание, он знал, что за этим всё же стояли некоторые истины.Фантастика на Земле определённо была мотивирована настоящими путешествиями по мирам, и изображённые миры были лишь слегка изменены. Однако добавление эльфов в мир культивации — это было полное смешение жанров.Он начал сомневаться. Хотя эльфы не были редкой расой в широкой вселенной, они всё же были крайне щепетильны относительно типа мира, в котором они жили.Возможно, эта группа эльфов была привлечена к Мировому Древу и решила мигрировать? Но с ограничениями, наложенными вокруг Горного хребта 3000 Зверей, это казалось невозможным.И всё же, это была земля зверей. Не было никакого способа, чтобы эльфы родились здесь естественным путём или даже чтобы эльфоподобный вид естественным образом эволюционировал из местного населения.Вся эта ситуация вызвала головную боль у Дэмиена.
В то время как Дэмиен всё ещё был очарован тем фактом, что в этом мире существовали эльфы, ветер в округе поднялся, и несколько фигур внезапно появились из воздуха.— Клан Огненного Феникса, клан Ледяного Феникса, клан Стервятников Бедствий, клан Золотого Ворона…Множество ведущих кланов прибыли одновременно, приземлившись рядом с Королём Белым Драконом. Увидев этих Королей Зверей, он улыбнулся.— Похоже, вы, ребята, тоже не смогли пропустить это событие, да?— Конечно, нет! Какой идиот выберет пропустить открытие Изначального Бессмертного Царства?! — усмехнулся крючконосый старик.— Ха! Разве ты не такой идиот, Старый Стервятник? Когда царство открывалось 10 000 лет назад, тебя нигде не было! — передразнил его старик с багрово-золотыми волосами.— Что ты знаешь?! Я тогда был в разгар серьёзного застоя в культивации. Не болтай попусту, не зная ничего, Старый Ворон.Два старика с презрением уставились друг на друга.— Эти двое такие же живые, как и всегда, не так ли? — криво усмехнулась красноволосая женщина.— Действительно. Эти двое никогда не упустят возможности подколоть друг друга, — ответила женщина со светло-голубыми волосами.Это были, естественно, Патриархи Стервятников Бедствий и Золотого Ворона, а также два Матриарха Фениксов.— Старый Бай, надеюсь, у тебя всё хорошо? — поприветствовал беловласый мужчина.— Хаха, Брат Белый Тигр, у меня, естественно, всё хорошо. Что до тебя, то ты, похоже, уже совсем постарел.— Ещё бы. Между нами, ты же знаешь, что ты всегда проиграешь.— О? Я бы хотел проверить эту теорию.— Прямо здесь, прямо сейчас? Ты же знаешь, я всегда готов к поединку.— Кхм, — слегка кашлянула Матриарх Ледяного Феникса. — Что случилось с вашими ролями достойных старейшин? Вы забыли, что здесь ещё младшие?Четверо мужчин внезапно пришли в себя, неловко кашляя. В то время как кланы Стервятников Бедствий и Золотого Ворона всегда были друг другу глотками по неизвестным причинам, Король Белый Дракон и Король Белый Тигр были другими.Их отношения были скорее здоровым соперничеством, подогреваемым их родословными. Драконы были королями морей, а тигры — королями гор. Хотя ни один из них не достиг уровня своих родоначальников-зверей, соперничество их родословных всё равно было велико.Всякий раз, когда они встречались, они склонны были забывать обо всём в желании сразиться друг с другом.— Старый Бай, я слышала, ты на этот раз привёл двух новых детей в качестве своих представителей, но я не ожидала, что они будут людьми! — внезапно заметила Матриарх Огненного Феникса, пытливо глядя на Дэмиена и Руйюэ.Её взгляд был обжигающим, словно пытаясь сжечь слои и найти истину. Откровенно говоря, Дэмиен чувствовал себя крайне неловко под её взглядом.«Ну, разве меня можно винить в такой ситуации?»Матриарху Огненного Феникса, возможно, было более 10 000 лет, но её лицо и тело выглядели не старше 30. Дэмиен не мог не думать об одном слове из четырех букв на Земле, начинающемся на "м", когда он видел её.Но он не позволил её красоте слишком сильно повлиять на него. В следующую секунду он перевёл взгляд на женщину рядом с ним и вздохнул с удовлетворением.Эти острые золотые глаза и струящиеся белые волосы, в сочетании с её пышным телом, Руйюэ ничуть не уступала этим фениксам. К тому же, на неё он мог смотреть сколько угодно, в отличие от них.«Ах, я был очищен».Руйюэ, почувствовавшая его обжигающий взгляд, ничуть не уступавший взгляду Матриарха Огненного Феникса, хотела ущипнуть его, но в следующую секунду она сумела понять ситуацию и остановила себя.Она даже бессознательно выпрямила грудь от гордости. «Вот именно, какой бы красивой ты ни была, он всё равно выбрал смотреть на меня!»Это было чувство триумфа, которое она подавила, как только осознала его, но Дэмиен пристально наблюдал за ней, так что он не пропустил её лёгких действий.Вновь осознав, какой милой она иногда бывала, он перевёл взгляд обратно на толпу перед ним. Вместо того чтобы сосредоточиться на тех Королях Зверей, которые уже увлеклись разговором, он перевёл взгляд на молодое поколение позади них.Две небесные девы того же уровня, что и Руйюэ, два человека, от которых веяло богатством, и ещё один человек, который постоянно излучал боевой дух.«Какая интересная компания», — подумал Дэмиен про себя. Он быстро направил ману в свои глаза — это было его истинной целью с самого начала.В то же мгновение ему явилось множество цветов, а также ощутимые ауры, которые, казалось, демонстрировали многое.На секунду Дэмиен был шокирован. Он получал гораздо больше информации от своих глаз, чем обычно, когда вводил в них ману. Хотя он хотел проверить свой статус и посмотреть, есть ли какие-либо изменения, он всё же решил подождать до позже. Более важной задачей было получить как можно больше информации, прежде чем остальные заметят силу его взгляда.Но у него было не так много времени. Всего через несколько секунд Фэн Цин'эр, Лунария Сноу и остальные резко повернули головы в его сторону.Когда они увидели эти закрученные аметистово-красные зрачки, их глаза заострились, и их мана закрутилась, создавая экраны, которые не позволяли Дэмиену видеть столько, сколько он желал.Хотя они не могли полностью заблокировать его глаза, он не чувствовал необходимости сообщать им об этом. Кроме того, нескольких секунд было более чем достаточно, чтобы выяснить то, что ему было нужно.Его зрачки остановили своё неестественное вращение и вернулись в своё первоначальное спокойствие. В этот момент он слегка улыбнулся этим другим гениям.— Ого, похоже, ваши кандидаты на этот раз действительно интересны, — прокомментировал Король Белый Тигр. Эти Короли Зверей, естественно, заметили небольшое волнение, происходившее позади них.— Хахаха, не так ли? Я возлагаю большие надежды на то, чего эти двое смогут достичь, — усмехнулся Король Белый Дракон.— Старый Бай, разве ты не учил своих учеников, что нехорошо подглядывать за другими без их согласия?— Конечно, конечно, я бы научил их таким общепринятым манерам, однако, как говорится, в любви и на войне все средства хороши.— Тц.Группа продолжила идти к городу, словно ничего не произошло, полностью игнорируя напряжение, исходившее из атмосферы позади них.— Дэмиен, что ты увидел? — любопытно спросила Руйюэ через ментальную передачу.Дэмиен на секунду задумался, прежде чем ответить. Он действительно увидел гораздо больше, чем ожидал. Вместо просто их маны и грубой оценки их ауры, он увидел…Это было слабо, чрезвычайно слабо, но он был уверен в этом. В пределах его взгляда перед каждым человеком, на которого он смотрел, был небольшой голографический экран. Экран, с которым он был очень хорошо знаком.Это были их листы статуса.К сожалению, он не смог чётко рассмотреть их, ни информацию, написанную на них, но он был уверен, что эволюция его глаз дарует ему чрезвычайно полезную способность.Покачав головой, он решил ответить Руйюэ.— Они сильны, очень сильны, и, похоже, не всё в Записях 3000 Зверей так правдиво, как мы думали. Однако вдвоём мы должны справиться.Незаметно кивнув головой, Руйюэ продолжила идти, как ни в чём не бывало. И в мгновение ока их небольшая, но привлекающая внимание группа вошла в эльфийский город под Мировым Древом.
Эльфийский город Таэси не был чрезвычайно развит технологически, но, несмотря на свои огромные размеры, в нем царила домашняя атмосфера, которую обычно не встретишь в Горном хребте 3000 Зверей.Граждане были относительно дружелюбны к чужакам, пока их правила соблюдались, а атмосфера, создаваемая обильной жизненной силой, исходящей от Мирового Древа, вызывала у всех постоянное чувство расслабления.Очевидно, что острота, которую прибывшие сюда оттачивали годами тренировок, не исчезла бы только из-за атмосферы, но она действительно побудила их взять несколько дней отдыха, особенно молодое поколение, которое знало, что им придется сражаться не на жизнь, а на смерть уже через неделю.В гостинице города две небожительницы-красавицы сидели на кровати и разговаривали.— Ах! Не могу поверить в этого парня! Он посмел так открыто прощупывать нас! Знает ли он вообще, кто мы?! Неужели Старший Белый Дракон на этот раз выбрал идиота, чтобы он его представлял?! — крикнула красавица с огненно-рыжими волосами. Она была так зла, что даже ее светлая кожа покраснела.Небольшая группа, прибывшая вместе в Таэси, разделилась вскоре после того, как они вошли в город, каждый пошел своим путем, чтобы подготовиться к предстоящему событию.— Успокойся. Мы уже знали, что все здесь будут противниками с той секунды, как встретились. Вполне естественно, что новое лицо захочет оценить наши возможности, — ответила синеволосая красавица рядом с ней. Тем не менее, в ее глазах читалось легкое недовольство.— Д-да, но все же! Хмф! Если мы встретимся в Изначальном Бессмертном Царстве, я обязательно преподам ему урок! Луна, ты должна мне помочь!— Ты хочешь напасть на него вдвоем, используя нашу силу? Цин'эр, у нас на этот раз ясная цель, и мы не можем тратить время на игры. Судьба наших кланов зависит от этого.— Я-я знаю, но это не значит, что я просто так проглочу это оскорбление. Я не хочу, чтобы люди видели во мне слабачку, — надулась Фэн Цин'эр.— О? И с каких это пор ты заботишься о репутации? Или, скорее, даже если бы та же ситуация произошла в любое другое время, ты бы сразу же избила того, кто попытался что-то сделать. А ты ведешь себя так…— Верно, — лицо Фэн Цин'эр стало серьезным. — Он — нечто из ряда вон выходящее, о котором у нас нет никакой информации. Нет смысла думать, что он будет слаб, тем более что Старший Белый Дракон сам выбрал его своим представителем. Как бы сильно я ни хотела врезать ему по лицу, я буду действовать осторожно. Я также знаю, как сильно наши матери на нас рассчитывают.— Мм, это правильный выбор. Однако не стоит недооценивать и девушку рядом с ним. Что-то в ее ауре заставило мое пламя Ледяного Феникса почувствовать вызов. Эти новички действительно непросты.— О, та девушка? — Фэн Цин'эр задумалась, вспоминая Жуйюэ. — Ах! Та девушка! Она немного напомнила мне тебя, если подумать!— Ты! Что ты такое говоришь! — сказала Лунария Сноу, ущипнув ее за ухо.— Ой-ой-ой! Ладно, Луна, прости! Прости меня!Пока эти две девушки разговаривали в своей комнате, остальные участники предстоящего события медленно прибывали.В настоящее время Дэмиен и Жуйюэ уже расстались с Королём Белым Драконом, осматривая город, в который они только что прибыли.— Эта атмосфера действительно приятна. Кажется, это хорошее место, чтобы осесть, — прокомментировала Жуйюэ, глядя на парящие в воздухе зеленые огоньки.— О? Ты уже думаешь об оседлой жизни? — спросил Дэмиен с улыбкой.— Хм, оседлая жизнь звучит неплохо, но даже если бы мы осели, я чувствую, что это очень скоро наскучит. Я все еще хочу исследовать широкую вселенную, как это делал ты.Улыбка Дэмиена стала кривой. — Не приписывай мне слишком многого. Включая этот мир и мой родной, я был только в трех. По сравнению с безграничным космосом, это ничто.— Но это кажется ничем только тебе, кто проделал хотя бы это. Между тем, я становилась высокомерной, хотя едва ли когда-либо покидала Небесный Звездный Дворец, не говоря уже о Центральном Континенте в целом.— Вздох, вселенная просто невероятно огромна. Ты знал? Еще до того, как мой родной мир познакомился с маной, та часть вселенной, которая стала наблюдаемой благодаря нашим технологическим достижениям, была безумна. Доходило до того, что даже если бы человека отправили в космос путешествовать на несколько тысяч лет, он и близко не приблизился бы к ее исследованию.— Это действительно заставляет меня задуматься, как все на самом деле работает. Миры новичков, средние миры, высшие миры, расстояние между ними, на что это похоже? Путешествие из моего родного мира в этот заняло 7 месяцев даже на летающем мече Небесного класса, но даже это кажется коротким в сравнении. Сколько миров нам предстоит по-настоящему исследовать? Сколько это займет? Ах, одна только мысль об этом заставляет мою кровь кипеть.Жуйюэ легко улыбнулась, слушая пространные рассуждения Дэмиена. В ее глазах был слегка отстраненный взгляд. Действительно, сколько времени потребуется, чтобы исследовать безграничный космос? Огромное количество времени, вероятно, могло бы свести с ума, если бы кто-то отправился в одиночку.Но что, если они будут с людьми, которыми дорожат больше всего на свете? Разве такой огромный период времени, посвященный приключениям, не был бы захватывающим?След идеи зародился в сознании Жуйюэ, но она не стала долго ее обдумывать. О таких будущих событиях не стоит думать в такое решающее время.Дуэт провел время до ночи, осматривая различные удобства города, прежде чем наконец вернуться в свою гостиницу. У Дэмиена все это время была освеженная улыбка на лице. Прошло много времени с тех пор, как он был на таком спокойном свидании.Это заставило его скучать по Роуз еще сильнее, но он подавил эти мысли. Как и Жуйюэ, он решил сосредоточиться на предстоящем событии. В этот момент даже добраться до Роуз было невозможно, поэтому подобное чувство тоски лишь терзало бы его сердце.Им обоим нечего было делать, пока они ждали. Даже если бы они хотели больше прощупать других гениев, все они держались в тени.Даже те, кто пробрался в город, как Дэмиен и Жуйюэ, постоянно держали свои охранные поля. Поскольку они больше не находились в присутствии своих соответствующих Королей Зверей, соревнование, по сути, уже началось.Подводные течения в городе Таэси бурлили. Даже обычно спокойные и мирные простые горожане начинали волноваться.7 дней. Оставалось всего 7 дней до начала торжеств. Кто выйдет победителем? Этот человек, несомненно, станет видной фигурой среди Горного хребта 3000 Зверей. Какой из этих гениев возвысится, а какой падет?Подобные мысли терзали умы всех присутствующих. Но они знали, что в конце концов покажет только время. И поэтому они терпеливо ждали наступления того дня.
Атмосфера города Таэси была благодатной и доброй, но это было место в Горном хребте 3000 Зверей, в конце концов. Было невозможно поддерживать такой мир всегда и везде.Город был просто слишком велик для этого, и не существовало подлинной группы правоохранителей, которая поддерживала бы порядок, по крайней мере, на поверхности. Но без такой группы даже внешне мирную атмосферу было бы невозможно сохранить.В Таэси было много тенистых уголков и переулков, особенно из-за отсутствия солнечного света. Обычно эти уголки оставались безлюдными, но в данный момент они, казалось, кипели деятельностью.— Командир, чужаки пока не натворили слишком много бед, но это временно. Те, кто прибыл до сих пор, все из верховных сил и будут действовать в соответствии с нашими законами, чтобы сохранить лицо.— Действительно, как только простой люд начнёт прибывать на грядущие празднества, наша работа станет намного сложнее. Вздох, это довольно раздражает, но это необходимо.— Верно. Чтобы защитить мирную жизнь нашего народа, всё дозволено. Я отказываюсь трусить в такой ситуации, как в прошлый раз.— Ты! Не смей упоминать об этом! Если ты совершишь ту же ошибку, твоя голова слетит.— Прошу прощения. Я совершил ошибку, командир.— Хаа… всё в порядке, но тебе повезло, что мы здесь только вдвоём. Как ты знаешь, не все разделяют твои чувства. Среди нас есть трусы, — прорычал командир.Его подчинённый мог лишь молча стоять в стороне, не зная, что сказать. Большая часть их народа не была жива в то время. Это было много тысячелетий назад, в конце концов. Но они были эльфами, их продолжительность жизни была чрезвычайно долгой. Многие из их высших эшелонов и старейшин присутствовали в то время, и мнения разделились.Были трусы и были воины. Что касается того, какая сторона преобладала, никто не мог сказать.Пока эти двое вели свой безмолвный разговор, остальная часть их отряда также выдвинулась, обеспечивая мир в их городе. Ради жизни своего народа они сделают всё.***— Ты понимаешь, что ты должен сделать? — Хриплый голос раздался в неизвестном месте в городе Таэси. Однако, если бы кто-то искал источник голоса, он искал бы напрасно.— Я понимаю, мастер, — ответил молодой человек с грубыми седыми волосами и красными глазами. Его тело излучало мрачную и зловещую ауру, которая заставляла всех, кто на него смотрел, дрожать от страха.— Хорошо. Если бы остальные из нас могли легко проявляться, всё было бы намного проще. Но у нас есть только ты в качестве нашей опорной точки. Если ты не выполнишь то, что тебе поручено, ты ведь знаешь последствия, верно?— Я понимаю, мастер. — Монотонный голос молодого человека слегка дрогнул, но вскоре снова обрёл спокойствие. Он снова произнёс те же три слова.— Хорошо. Время наконец пришло. 10 000 лет планирования и сокрытия, 10 000 лет терпения. Наконец, пришло время нам нанести удар. Это чертово Первозданное Древо Бессмертия, неужели оно действительно думает, что мы не раскрыли его махинации? Дай ему понять, что наш род не так легко обмануть.— …— Я понимаю, мастер.Зловещая аура, исходящая от тела молодого человека, слегка уменьшилась, и второе присутствие в комнате, казалось, исчезло.Молодой человек стиснул зубы, его глаза сверкнули от гнева. Его руки были сжаты так сильно, что подлокотники его стула рассыпались в пыль.Много мгновений спустя он тихо вздохнул. Его рука потянулась к медальону, висящему на цепочке на его шее. Это был меч, окружённый миниатюрной лисицей.— Таня, я знаю, ты не можешь меня слышать, и я знаю, ты, вероятно, уже ненавидишь меня за всё, что я сделал. Но я обещаю, я клянусь небесам, ничто не сможет причинить тебе вред. Даже если мир будет охвачен пламенем чистилища, я позабочусь о том, что ты останешься счастливой.Его глаза стали отстранёнными и слегка слезились, когда он думал о прошлом. Это были дни, когда ему не приходилось быть таким, дни, когда он не был просто марионеткой, действующей по воле других.— Месть… невозможна. Так что я сделаю всё, что смогу. Это мой единственный вариант. — Слёзы, которые формировались в его глазах, исчезли без следа, и любые следы усталости на его лице были сокрыты с совершенством.3 дня. Через 3 дня он войдёт в это царство. А через 6 месяцев…«Прости, Таня, но это всё, что я могу сделать».С острым взглядом и привычно зловещей аурой он закрыл глаза и погрузился в медитацию.Всё, что он делал, он делал ради её безопасности. Эта мысль была единственным, что позволяло ему сохранять рассудок.***Время быстро текло в пылкой атмосфере, окутавшей город Таэси, и первоначальное население в миллионы увеличилось в разы.Множество людей, гуманоидов и зверей, собрались в этом месте, с нетерпением ожидая грядущего события. И сегодня наконец пришло время его начала.Территория в сотни километров вокруг Мирового Древа была отделена и ограничена для всех, даже для эльфов, живших в городе, но сегодня пространство перед закрытой зоной было заполнено людьми.Внутри этой зоны находилось ровно 1050 юношей, все в человеческих формах.К своему смущению, Дэмиену потребовалось несколько дней, чтобы понять, что гении, которых он встретил до прихода в город, все были в человеческой форме, но как только он это понял, то, естественно, заинтересовался.Спросив у Короля Белого Дракона, он узнал о таком явлении, как Искусство Звериной Трансформации. Это было искусство, которое циркулировало по Горному хребту 3000 Зверей в неизвестное время, и оно позволяло тем, кто ниже ранга Короля Зверей, принимать человеческие формы.Конечно, это было не то же самое. Когда Король Зверей принимал человеческую форму, это было из-за крещения вселенной, позволяющего им свободно сжимать свою силу в гуманоидную форму.Такая трансформация взрывно сжимала их силу и многократно увеличивала их отдачу.Помимо этого, истинное тело зверя, достигшего 4-го класса, было бы, мягко говоря, массивным. Было просто неудобно оставаться в таком теле, когда у них был выбор не делать этого.Однако Искусство Звериной Трансформации не имело таких преимуществ. Оно также не имело никаких побочных эффектов или недостатков, но это было относительно простое искусство.Это был просто вопрос удобства. Они получали человеческие формы, которые были только для вида. Их уровни силы оставались такими же, независимо от того, были ли они в форме зверя или нет.Когда такое искусство было освоено, форма зверя становилась козырной картой, которую они использовали только тогда, когда ситуация становилась невероятно ужасной.Это был интересный факт, и Дэмиен задумался, что произойдёт, если он даст это искусство Заре. Он даже попросил об этом Короля Белого Дракона, но тот сказал, что даст его им только после того, как они преуспеют в Изначальном Бессмертном Царстве.Тем не менее, Дэмиену это подходило. Зара всё ещё спала в его тени по сей день, не проявляя никаких признаков скорого пробуждения. Он был бы обеспокоен этим, но поскольку прошло уже более месяца, он мог чувствовать тонкое усиление её ауры.Если её сон был вызван быстрым увеличением силы или был формой тренировки, он ни за что не прервал бы его эгоистично.В любом случае, Дэмиен стоял среди толпы из 1050 гениев и оглядывался, замечая несколько знакомых лиц и множество незнакомых. Но большинство из них присутствовали в Записях 3000 Зверей, так что он мог примерно понять, кто есть кто.Он даже заметил нескрываемый взгляд женщины по имени Фэн Цин'эр, но лишь слегка улыбнулся в ответ, прежде чем отвернуться.Сейчас было важнее увидеть другие вещи, чем каких-либо нефритовых красавиц.В конце концов, на платформе перед их группой выстроились десятки Королей Зверей вместе с красивой нефритововолосой эльфийкой, окружённые торжественными аурами.Не теряя времени, эльфийка заговорила кристально чистым голосом.— Молодые гении Горного хребта 3000 Зверей, наконец пришло время вам войти в легендарное Изначальное Бессмертное Царство.
Наконец настал этот день, Изначальное Бессмертное Царство должно было открыться в любой момент.Со всего обширного города Таэси юные гении, а также обычные горожане стекались к подножию Мирового Древа.Никто из них не прожил достаточно долго, чтобы видеть первое открытие Изначального Бессмертного Царства, поэтому всё, что они знали о нём, было из легенд и народных сказаний. Подобное лишь усиливало волнение и предвкушение от возможности засвидетельствовать это лично.Когда простой народ наконец собрался, они смогли увидеть огромную толпу гениев, уже прибывших к Мировому Древу.— Ух ты, Королевы-близнецы Фениксов ещё более божественны, чем я ожидал!— Теперь, когда я увидел их лично, я могу умереть счастливым!— Кьяаа! Разве это не Алекси?! Он выглядит таким скромным и сдержанным!— О боже, он такой красивый, этот Потрох, который с ним соперничает, ничто по сравнению с ним!— Что ты знаешь?! Потрох доблестен и храбр! В отличие от этого Алекси, он не что иное, как бесстыдный женоподобный мальчишка!— Что такое женоподобный мальчишка?— Ой! Дорогая, прости, я больше не буду спрашивать о женоподобных мальчишках, прости меня!Разговоры зрителей совершенно проигнорировали большинство из 1050 гениев, выстроившихся на площади, вместо этого сосредоточившись на 10 гениях, стоявших в самом авангарде.— Эй, а кто это там?— Не знаю, никогда его раньше не видел. Какими качествами он обладает, чтобы стоять рядом с нашими десятью лучшими гениями?!— Разве ты не слышал? Это тот гений, которого Старший Король Белый Дракон выбрал своим представителем на этот раз!— Красавица рядом с ним тоже ничего! Я слышал, что их мастерство ничуть не слабее, чем у первой десятки!— Хмф, что ты знаешь. Они просто новички, нет никакой возможности, чтобы эти раздутые слухи были правдой.Дэмиен и Жуйюэ были особенно примечательны. Мало того, что они были красивым мужчиной и женщиной, они также были тёмными лошадками без какой-либо репутации. Тем не менее, они всё равно осмелились стоять в авангарде толпы гениев.Именно на этом и сосредоточились люди. Не каждый мог занять такое место. На самом деле, если бы кто-то случайно попытался, другие присутствующие гении поставили бы его на место. Странно было то, что ни один гений не вышел вперёд, чтобы оспорить позиции Дэмиена и Жуйюэ в авангарде толпы.На самом деле, некоторые из них даже смотрели на дуэт со страхом. Как же им не бояться? Естественно, некоторые гении, ищущие внимания, пытались досадить дуэту в течение нескольких дней до этого, но ни единому не удалось даже оценить их силу.Дэмиен использовал чистую физическую силу, чтобы справиться с большинством из них, в то время как Жуйюэ щелчком пальца заставила их конечности безвольно упасть на пол. Подобная доблесть была ужасающей для тех, кто ниже топ-20, в то время как те, кто входил в топ-20, были умнее и не раскрывались перед таким важным событием.Элемент неожиданности был важен, особенно в обстановке, где часть их способностей уже была общеизвестна благодаря Записям 3000 Зверей. Даже если они хотели прощупать новый и таинственный дуэт, они могли сделать это, только отправив более низкоранговых гениев, чтобы те сделали это за них.Но результаты этого были очевидны. У некоторых гениев из более слабых кланов всё ещё отсутствовали руки или пальцы, или были сломаны кости. Они не смогли получить достаточно высокого уровня исцеления вовремя для открытия царства.И это было фатально. Они были по сути наполовину искалечены ещё до входа в прославленную смертельную ловушку Изначального Бессмертного Царства. Их судьбы уже были предрешены, заставляя некоторых других similarly-ranked гениев вздыхать с жалостью и облегчением. К счастью, это не они были выбраны, чтобы доказать этот чудовищный дуэт.В авангарде толпы 12 гениев, стоявших на вершине, молча наблюдали друг за другом и беседовали.— Эй, Алекси. Твои деньги не смогут вытащить тебя из этой ситуации! Почему бы тебе не залаять и не стать моей собакой, и тогда, может быть, я протяну тебе руку помощи в тайном царстве.— Хмф, Потрох, ты обнаглел за эти несколько месяцев. Кто это недавно умолял лизать мои ноги за несколько лишних камней духа?— Ты?! Насколько ты бесстыден? Как и ожидалось от тебя, никто не может сравниться с Богом Бесстыдства.— Бог Бесстыдства — это, очевидно, ты! Не оскверняй моё скромное и сдержанное имя своим грязным языком.Самыми громкими из них были Алекси и Потрох, двое, которые постоянно были на ножах, как и их Главы Кланов.Дэмиен с весельем наблюдал за этим зрелищем, размышляя о том, насколько эти двое на самом деле казались хорошими друзьями, когда он заметил, как к нему приближаются две красавицы.— Эй, парень! Тебе лучше надеяться, что мы не встретимся в тайном царстве, если хочешь сохранить все свои волосы! — прорычала Фэн Цин'эр.— Хм? О каких волосах ты говоришь?— Обо всех! Я сожгу их все и заставлю тебя плакать, как лысую обезьяну!— Ах! Не смей! Мой младший брат не заслуживает такого издевательства!— Кто твой младший брат?! Единственный, кого здесь домогаются, это ты!— А?!Внезапно Фэн Цин'эр почувствовала, как Лунария Сноу ущипнула её за бок. — Цин'эр, прекрати. Ты выставляешь себя на посмешище.Когда Фэн Цин'эр попыталась возразить, та сильнее сжала её. Холодно глядя на Дэмиена, она произнесла: — У тебя большой рот, но я надеюсь, что твоя сила сможет подкрепить твои слова.Не сказав больше ни слова, она крепко схватила Фэн Цин'эр и утащила её прочь.— Луна, я не понимаю. Почему он вдруг упомянул своего младшего брата? Он пытался вызвать у меня жалость?Лунария Сноу посмотрела на неё с лёгким выражением досады на своём холодном лице. — Цин'эр, какой бы смелой ты ни была, внутри ты всё ещё так невинна.— А? Луна, теперь мне любопытно! Расскажи мне, что это значит! Расскажи!Лунария Сноу уставилась на неё, а затем снова на Дэмиена. На мгновение в её глазах мелькнул озорной огонёк. — Ладно, хорошо. Я расскажу тебе.Пока они уходили, Дэмиен снова начал наблюдать за гениями вокруг себя. Он также молча притворялся, что не видит свирепого взгляда Жуйюэ, пронзающего его кожу сбоку.— Ты обязательно должен был отпускать такие грубые шутки? О, я понял. Ты просто не мог удержаться от того, чтобы подразнить красавицу.— Хм? Я понятия не имею, о чём ты говоришь. Какая красавица? Единственная красавица, которую я здесь вижу, это ты, — ответил он с улыбкой.— Тц. Бесстыдник!— Нет, нет, ты, должно быть, ошибаешься. Бесстыдные — это те две птички там. Почему ты так злишься? Не говори мне, неужели ты ревнуешь?Лицо Жуйюэ слегка покраснело. — Кто тебя ревнует? Просто я не думаю, что разумно слишком сближаться со своими врагами. — Она слегка надулась, но отвернула голову, чтобы он не заметил.Дэмиен улыбнулся её милым действиям. Независимо от того, была ли она достаточно холодна, чтобы отрубить конечности из-за того, что какой-то гений решил её спровоцировать, она всегда была такой рядом с ним. Это было приятно, хотя он не хотел в этом признаваться.Пока он дразнил Жуйюэ, он не переставал осматривать гениев вокруг. Скорее; было только один гений, на которого он обращал больше внимания. Это был человек в капюшоне с чёрной полумаской, закрывающей лицо. Даже его глаза были скрыты, заставляя задуматься, как он вообще мог видеть.«Это, должно быть, Хань Фан, номер один в Записях 3000 Зверей».Хотя в толпе было много фигур в капюшонах, Дэмиен мог ясно видеть сквозь их жалкую маскировку. Большинство этих фигур в капюшонах были красивыми эльфами, один из которых особенно выделялся, но он не обращал на них внимания.Они были сильны, особенно та одна девушка, она, вероятно, была достаточно сильна, чтобы соперничать с двумя Королевами Фениксов. Но даже это было ничто по сравнению с человеком, на которого он обратил своё внимание.Даже в общительной атмосфере, которая окутала область, ни один человек не осмеливался приблизиться к нему ближе чем на 5 метров. Даже те, кто находился за пределами этого радиуса, время от времени бросали на него настороженные и испуганные взгляды.Дэмиен усмехнулся. «Поистине достоин своей репутации».Даже когда он использовал свои Всевидящие Глаза, Хань Фан даже не удостоил его взглядом. Как будто он был полностью уверен, что его не раскусят, или что даже если и раскусят, это не имеет значения.Подобное отношение было интересным. Дэмиен почувствовал, как в его теле снова закипела кровь от желания сразиться с сильным противником.Но прежде чем он успел предпринять какие-либо действия, на область опустилось удушающее давление, мгновенно заглушив оживлённую атмосферу.Подняв взгляд, он увидел знакомые лица Короля Белого Дракона и двух Матриархов Фениксов, а также множество других Королей Зверей. А впереди всех них стояла нефритововолосая голубоглазая женщина, чьёй красоте уступали даже две Матриархи Фениксов.Когда всё внимание сосредоточилось на ней, кристально чистый голос покинул её уста. Он был холодным, но нежным, элегантным, но свирепым, он был чарующим.— Юные гении Горного хребта 3000 Зверей, наконец пришло время вам войти в легендарное Изначальное Бессмертное Царство.
Услышав слова Королевы Эльфов, пылкая атмосфера немедленно вернулась, но, естественно, стала гораздо тише, из уважения к её власти. Увидев это, она легко улыбнулась и продолжила. Впрочем, этой улыбки было достаточно, чтобы некоторым юношам и даже девушкам стало трудно сосредоточиться на её словах.— Как вы все знаете, открытие Изначального Бессмертного Царства — это возможность, выпадающая раз в 10 000 лет. Не то, в чём может поучаствовать кто угодно. Но я обязана предупредить вас, что риски здесь столь же обильны, как и награды.— Почти гарантировано, что большинство из вас погибнет в этом царстве, но те, кто выживет, получат потенциал превзойти даже нас, пиковых существ Горного хребта 3000 Зверей. Я предупреждаю вас всех сейчас: если вы не можете вынести риски, сейчас самое время отступить.Она молча стояла и наблюдала за толпой гениев, но, как и ожидалось, ни один из них не пошевелился. Кто из них не осознавал риски, когда записывался на это? Кто из них был трусом, который позволил бы таким вещам преградить их путь вперёд? Никто! Таков был ответ!Королева Эльфов снова легко улыбнулась. — Как и ожидалось, этого недостаточно, чтобы остановить кого-либо из вас. Что ж, я восхищусь вашей смелостью как истинных гениев, даже если вы падёте в этой вылазке, знайте, что вы доказали свою состоятельность.— Изначальное Бессмертное Царство — это земля испытаний. Плоды Изначального Бессмертного Древа — не единственные награды, которые вы можете получить внутри, так что не отчаивайтесь, если в конце концов не сможете получить один из них.— Хотя я не хочу видеть гибель многообещающих саженцев, я не могу помешать вам войти. Помните, бедствия, которые могут прийти в будущем, потребуют вашей силы, поэтому будьте мужественны и двигайтесь вперёд, невзирая на препятствия.Глаза Дэмиена заострились от её слов. Грядущее бедствие? Он мог подумать только об одном достаточно крупном. Это было то же самое, что преследовало его, куда бы он ни пошёл.Но как Королева Эльфов могла знать об этом? Разве она не была заперта в Горном хребте 3000 Зверей? Даже Король Белый Дракон, который был из внешнего мира, ничего подобного не упоминал.«Как я и думал, присутствие эльфов в этом мире неестественно».Его взгляд приобрёл оттенок серьёзности. У него не было возможности установить, было ли бедствие, упомянутое Королевой Эльфов, действительно Ноксом, но его инстинкты подсказывали, что его догадка верна.И когда его инстинкты подводили его? Когда он был загнан в подземелье; когда он встретил Зару, когда он обнаружил Древний Храм на горе Божественной Искры, каждый раз его инстинкты вели его по верному пути. Было бы глупо начинать сомневаться в них сейчас.«Мне нужно найти способ связаться с Королевой Эльфов, как только я выйду из тайного царства. Если у неё действительно есть информация о Ноксе, крайне важно, чтобы я получил её».Внезапно эльфийские участники испытания показались Дэмиену гораздо интереснее.«Они — ключ. Возможно, если я смогу установить связь с ними, я смогу получить аудиенцию у Королевы».Покачав головой, он вновь сосредоточил своё внимание. Сначала ему нужно было пережить грядущие опасности. Только тогда такие планы смогут быть приведены в действие.Пока он размышлял, Королева Эльфов уже закончила свою речь. В этот момент она стояла спиной к толпе, её внимание было сосредоточено на Мировом Древе перед ней.Подняв руки, из её тела начала исходить нефритово-зелёная мана, под цвет её волос.«Элемент Жизни. Или, скорее, Законы Жизни».Это было знакомо. В конце концов, Елена обладала тем же элементом.Не обращая внимания на безмолвную толпу позади себя, Королева Эльфов начала низким голосом произносить заклинание.— По Милости Всемогущего Защитника, с Властью, дарованной мне семенами Иггдрасиля, я призываю Мировое Древо. Откройте врата между Небесами и Адом. Изначальный Дух Бессмертия, услышь мой зов. Будущее вновь зовёт к твоему освобождению.С каждым её словом нефритово-зелёная мана, окружавшая её, становилась всё плотнее. В какой-то момент пронзающее небеса Мировое Древо перед ней начало светиться тем же светом.Его, казалось бы, несокрушимый ствол начал слегка трескаться, образуя паутину, охватывающую несколько километров. Изначальный Дух Бессмертия услышал её зов, вызвав контрастирующую чёрно-белую ауру, просачивающуюся из трещин в стволе Мирового Древа.И затем эта часть Мирового Древа превратилась в частицы света, которые взлетели во всеобъемлющий полог и были поглощены.На их месте образовалась закручивающаяся чёрно-белая масса, похожая на символ инь-ян. Её свет был манящим, почти завораживающим присутствующих гениев и заставлял их двигаться к ней не по своей воле.Хруст! Бум!Земля под 1050 гениями была разворочена, когда из неё вышли бесчисленные корни. Эти корни затем опутали гениев, увлекая их к закручивающейся массе в центре Мирового Древа.Естественно, собравшиеся гении были разделены этим внезапным изменением.— Руйюэ! — крикнул Дэмиен, заметив, как её от него оттаскивают.Стиснув зубы, он протянул руку и попытался схватить её. Но корням, похоже, не понравилось его действие, и они оттащили их друг от друга ещё дальше.Оглядевшись, Руйюэ заметила, что все остальные переживают то же самое затруднительное положение. Даже те две Королевы Фениксов, которые казались неразлучными, не сделали попыток дотянуться друг до друга.Руйюэ нежно прикусила губу и вздохнула. — Мы встретимся в Изначальном Бессмертном Царстве! Если ты умрёшь до этого, клянусь, я найду способ воскресить тебя и убью сама!Стиснув зубы от боли, она использовала технику, которую никогда не думала, что ей придётся использовать. Из её тела вырвался синий свет и вошёл в лоб Дэмиена.— Что-? — Хотя Дэмиен не знал, что только что произошло, увидев водный взгляд Руйюэ, он замолчал.— Отныне мы связаны навеки. Если ты умрёшь, то и я буду искалечена до полусмерти. Так что не умирай! Если только ты не хочешь, чтобы я страдала от участи хуже смерти!Казалось, корни ждали, пока они закончат своё взаимодействие. В ту же секунду, как Руйюэ закончила свои слова, её затащили в этот чёрно-белый портал и выбросили в тайное царство.— Эта девушка… — Дэмиен мягко улыбнулся. — Что ж, думаю, смерть теперь не вариант.С этой мыслью он также вошёл в портал.Дэмиен никогда не был накопителем. Он даже не видел особой ценности в артефактах и сокровищах, так как у него был набор навыков, которые всегда могли сравниться с ними или превзойти их.Но в этот момент в его груди бурлило некое чувство.Дары Изначального Бессмертного Древа, бесчисленные сокровища, которые он мог получить, плоды и сок, которые были его главной целью…Он получит их все. То, что принадлежало ему, ни один человек не сможет вырвать из его рук.
Вокруг лежала бесплодная земля, на которой не могла расти жизнь. Почва была потрескавшейся, сухой и окрашенной в красный цвет, но на небе не сияло солнце.Куда бы ни взглянул человек, он видел лишь этот же унылый пейзаж, простирающийся бесконечно.Именно такая земля окружала Дэмиена в этот миг.«Разве я не должен был быть в Изначальном Бессмертном Царстве?»Для тайного царства, которым управлял так называемый «Изначальный Дух Бессмертия», это казалось слишком… обыденным.Земля была, по сути, мёртвой. Никаких признаков жизненной силы от неё не исходило.«Это одно из тех испытаний?»Он много раз слышал, что в тайном царстве будут испытания, чтобы судить о достоинстве входящих, но никогда по-настоящему не представлял, как это будет выглядеть.Возможно, это будет похоже на Гробницы Наследия, которые он нашёл в Вечном Тайном Царстве на Апейроне, или, возможно, что-то другое. В любом случае, когда он представлял себе тайные царства, он всегда думал об обширных мирах, наполненных сокровищами.Это было заблуждение, рождённое опытом. Не каждое тайное царство будет таким, как на Апейроне, где целый маленький мир был буквально сжат в царство для будущего использования.Пока Дэмиен размышлял об окружающей обстановке, земля начала грохотать.То, что казалось землетрясением, сотрясало землю и безсолнечное небо в течение многих мгновений, но благодаря своим способностям Дэмиен ничуть не испугался. Вместо этого он наблюдал с интересом.Внезапно…Бум! Бум! Бум!Взрывные звуки прогремели из земли, когда она раскололась и разлетелась на куски. Потоки красной жидкости вырвались из-под неё, словно кровавые гейзеры.«Это… магма?»Обычная магма больше не могла причинить вреда Дэмиену. В этом заключалось преимущество покрытия его тела маной существа 3-го класса.Именно это он и попытался сделать, отступая от потоков магмы, которые начали заполнять землю.— …А?Но вскоре он понял, что это невозможно. Его ноги не сдвигались с места, словно он был приклеен к земле, а его мана не отзывалась на его зов. Даже пространство вокруг него, казалось, уплотнилось в этот момент.— Нехорошо.Выражение его лица стало уродливым. Он, вероятно, смог бы пережить магму своим физическим телом и регенерацией, если бы это длилось недолго, но магма, заполнявшая область в тот момент, казалось, не собиралась исчезать быстро.Бум! Бум!Ещё два потока магмы вырвались из-за его спины, вливаясь в предыдущие потоки и окружая местоположение Дэмиена. Теперь, если он не телепортируется или не взлетит, выхода не было.Но как он мог сделать что-либо из этого, когда его тело было заперто, а мана запечатана?Как ни странно, магма не растекалась наружу, а вместо этого образовала вокруг Дэмиена клетку. По мере того как всё больше и больше лавы вырывалось из-под земли, она заполняла эту клетку, пока её высота не достигла невообразимой точки.А затем она начала течь внутрь.— Чёрт! — крикнул Дэмиен. Он отчаянно пытался контролировать свои мышцы и сухожилия, чтобы хоть немного пошевелиться, но это было бесполезно. Очень скоро магма достигла центра образованного ею куба и коснулась подошв ног Дэмиена.Ш-ш-ш!Это был звук, похожий на шипение холодной воды, льющейся на раскалённую сковороду. Низкое шипение, которое означало горение обуви на его ногах.Каким-то образом, в ту же секунду, как магма коснулась его, её поток, казалось, стремительно увеличился. Дэмиен мог лишь беспомощно наблюдать в первые несколько минут, как вокруг него формировалась клетка, но теперь казалось, что он будет полностью поглощён магмой в течение следующей минуты.— А-ах!Даже если его физическое тело было могущественным, даже если он исцелялся бы от полученных ран до тех пор, пока его мана не истощится, он всё равно ясно чувствовал боль от плавящейся плоти.Минута пролетела быстро, но для Дэмиена она казалась вечностью. И наконец…Бульк!Последняя часть магмы покрыла его тело, и первоначальные свободно текущие гейзеры прекратились. Было так, словно время во внешнем мире остановилось, чтобы позволить Дэмиену страдать как можно дольше.Сложившаяся ситуация не давала ему ни малейшего шанса избежать мучений в ближайшее время.— А-ааа!Его тело инстинктивно пыталось закричать, но это лишь позволило магме попасть в его горло, сжигая его дотла.К счастью, он регенерировал. Но Дэмиен, который всё ещё был в сознании, был уверен, что это не результат его собственной регенерации.Почему? Очевидно, потому что, если бы это был его собственный навык, он бы регенерировал намного быстрее. Но нет. Вместо того чтобы немедленно исцелять повреждения своего тела, он регенерировал достаточно медленно, чтобы идеально соответствовать скорости, с которой он горел.И снова, казалось, активировался некий механизм, чтобы он горел как можно дольше.Сначала расплавилась его кожа, оставив слой мышц и скелетной ткани. Но и они расплавились вскоре. Его мана-сердце и настоящее сердце, а также грудная клетка и кости, показались на виду.Если бы не странная сила, которая поддерживала его жизнь прямо сейчас, он, несомненно, умер бы. В этот момент он был просто обычным человеком, брошенным в лаву.Дэмиен чувствовал, что сходит с ума. Его тело находилось в постоянной боли, даже когда его болевые рецепторы расплавились в ничто, всякий раз, когда его мышцы, кости и кожа сгорали до последнего клочка, они восстанавливались до пикового состояния.Но даже это исцеление приносило лишь боль вместо наслаждения.«А-А-А-А!»Он усвоил из своего первого несчастного случая не кричать вслух. Его крики отдавались эхом в его мозгу, пока он терпел страдания, через которые его заставляли проходить.Но он не мог умереть. Он не мог потерять рассудок. Он не позволил бы этому случиться.В тёмном ментальном пространстве, которое он обнаружил, когда создал свою Тюрьму Разума, Дэмиен мог видеть две вещи.Одной из них была упомянутая Тюрьма Разума, но он ничего не чувствовал по отношению к ней. Разрешив себе встретиться со своими проблемами лицом к лицу, он больше никогда её не использовал.То, на чём сосредоточился его разум, было другим объектом. Оно слабо светилось синим оттенком и приняло форму женского гуманоида.Когда Дэмиен приблизился, чтобы рассмотреть его, он понял, почему чувствует к нему такое знакомое чувство.«Жуйюэ».Прежде чем их разлучили, он увидел, как синий свет вырвался из её тела и вошёл в его лоб. Это произошло совсем недавно, поэтому это всё ещё было чрезвычайно ярко в его сознании.Слабый румянец, окрасивший её щёки в розовый цвет, то, как она нежно прикусила нижнюю губу, эмоция в этих пронзительных золотых глазах, когда она смотрела на него. Совершенно смущающие слова, которые так плавно слетали с её губ.«Отныне мы связаны навеки. Если ты умрёшь, то и я буду искалечена до полусмерти. Так что не умирай! Если только ты не хочешь, чтобы я страдала от участи хуже смерти!»Хотя его глаза были первыми, что расплавились после того, как он погрузился в магму, если бы они всё ещё были на месте, они горели бы решимостью.«Верно. Из-за такой небольшой боли я сходил с ума? Я серьёзно размяк за эти годы».Вспомни те дни. Те дни в подземелье. Когда ничто не имело значения, кроме выживания.Терпи. Терпи. Терпи.Выживай. Выживай. Выживай.«Вспомни. Когда ты стоял перед той виверной, что была такой ужасающей тогда. Когда ты позволил её дыханию сжечь половину своего тела дотла просто ради забавы. Вспомни. Когда ты был окутан миром крови, поддерживая себя и выживая в состоянии постоянных травм».«Вспомни. То чувство, когда сражался с самым первым волком. Волком, которого теперь можно было бы стереть щелчком пальца. Тогда, вспомни ту горящую и безумную волю к выживанию. Даже если бы это стоило руки, даже если бы это стоило всего, пока ты повергал того волка, это того стоило».Когда мысли Дэмиена пронеслись через его время в подземелье, когда он вспомнил своё безумие тогда, ощущение, будто его заживо сжигают, вот так…Это было странно разочаровывающе.«Меня поставили в такую ужасную ситуацию всего лишь этим?»Сколько он вытерпел до сих пор? Сколько он пережил? Что-то вроде этого…Чего-то подобного было и близко недостаточно, чтобы сломить его.
Как будто окружающая магма ждала, пока он изменит свой образ мыслей.В тот же миг, как он вновь утвердился в своей решимости, в окружающем магматическом море произошло изменение.Неподвижная магма, которая до этого неизвестное количество времени просто постоянно сжигала его, теперь активно устремилась к его телу.Но, как ни странно, удар не принёс боли. Или, вернее, это особое ощущение боли больше не регистрировалось его разумом как боль.На самом деле, оно было даже слегка приятным.Магма вновь сожгла его кожу, но на этот раз она не регенерировала.Вместо этого магма проникла в его кости и была поглощена ими.— Нгх!Едва слышный стон боли разнёсся по округе, хотя у Дэмиена в этот момент не было голосовых связок, чтобы стонать. Это было ещё одно странное явление.Его красные кости показывали признаки плавления, когда количество магмы в них достигло пика, но они не таяли. Они уплотнялись и росли одновременно, сохраняя свою форму, но становясь гораздо плотнее, чем прежде. Магма внутри его костей бурлила и свистела, превращаясь в твёрдое вещество, которое замещало дополнительный материал, необходимый его костям для продолжения трансформации. В конце концов, невозможно было сохранять их форму, становясь плотнее, если не было материала для этого. Магма выступала в качестве заменителя такого материала и сама становилась его костями.Этот процесс длился, казалось, часами, прежде чем вся магма затвердела, став единым целым с ним. Но количество магмы, обволакивающей его тело, всё ещё было велико. Очевидно, это был многоэтапный процесс укрепления.Дэмиен улыбнулся, осознав это. Это была ужасающая улыбка, созданная скелетом, у которого, помимо пылающих красных костей, были только два сердца и мозг.«Значит, за мои страдания были награды, да. В таком случае, это можно считать стоящим».Довольно скоро его мышцы, сухожилия и связки восстановились. Вместе с этим его внутренние органы вновь заняли свои законные места в его теле. И после завершения частичной регенерации ещё одна волна магмы проникла в его тело. Его внутренние органы ранее были укреплены поглощением Морского Дракона, но это было несравнимо с нынешним прогрессом. Это было похоже на способность Феникса к возрождению, но только для его физического тела. Этот уровень укрепления был истинным благом.«Если это так хорошо от одного только первого испытания, насколько же хорош истинное укрепление от плодов Изначального Бессмертного Древа?»Об этом было захватывающе думать. Уровень силы, которого он мог достичь в этом царстве… это было действительно то, чего стоило ожидать.Но мысли Дэмиена в этот момент ожесточились. «Не может быть, чтобы только я здесь укреплялся».Похожие вещи, скорее всего, происходили со всеми остальными, кто вошёл. Или, по крайней мере, с теми, кто смог сохранить рассудок в горящей магме. Что касается остальных, он ничуть не сомневался, что от них не осталось даже трупа.Он внезапно почувствовал сильное беспокойство за Жуйюэ. В его глазах она всё ещё была невинной девушкой, независимо от того, какую холодность она демонстрировала. Он вспомнил, как она плакала по тем деревенским жителям месяцы назад, и вспомнил, как она объясняла свою решимость Тянь Яну, когда они впервые вошли в горный хребет. Разница между девушкой, которую он знал в оба периода, была огромна, но она всё ещё оставалась тем же человеком.Он боялся, что у неё не хватило времени, чтобы стать той, кто сможет выдержать такое испытание. К счастью, Жуйюэ совершила такой глупый, но милый поступок, прежде чем их бросили в тайное царство. Чем бы ни было это нечто в его ментальном пространстве, это было его гарантией того, что она всё ещё жива и здорова.Когда мышцы и внутренние органы Дэмиена завершили своё укрепление, вскоре за ними последовала и кожа. Полностью цельный Дэмиен теперь сидел в яйце, сделанном из кристаллизованной магмы. Не имея больше причин для беспокойства, Дэмиен счастливо сидел и принимал крещение магмой, в которой он в данный момент был утоплен.***По всему тайному царству происходили сцены, похожие на те, что переживал Дэмиен. Но, естественно, не все проходили через одно и то же. Часть из них была утоплена в магме, как он; некоторые застряли в наводнении и утонули в воде таким же образом; некоторые оказались в ловушке бесконечных метелей или песчаных бурь. Независимо от того, куда приземлялись гении, они всегда оказывались внутри какого-либо бедствия, которое испытывало их волю. И, очевидно, не все из них могли выжить.Дэмиен не был по-настоящему ориентирован на определённый элемент, поэтому не было среды, которая была бы для него истинно выгодной или вредной. Но это не относилось к другим. Те, кто специализировался на пламени, но имели несчастье оказаться в затопленной атмосфере, были, естественно, в невыгодном положении. То же самое и с другими примерами. Хотя их мана и способности не могли быть использованы, сродство их тела оставалось прежним. Им было бы особенно трудно пройти данные им испытания, и даже если бы они прошли, они не смогли бы максимизировать выгоды из-за противоборствующих натур.Что касается других, они были просто слишком слабы. Независимо от того, какова была атмосфера Горного хребта 3000 Зверей, все эти гении были взращены своими соответствующими силами. Некоторые, естественно, были избалованы или воспитаны по-другому. Даже если их сурово тренировали в рамках подготовки к Изначальному Бессмертному Царству, уровень их болевого порога просто не мог соответствовать тому, что им приходилось терпеть.Жуйюэ почти относилась к последней группе. Она никогда раньше в своей жизни не испытывала такой сильной боли. Это была не та среда, в которой она выросла. Хотя её бросили в метель с температурой ниже нуля, которая не была бы для неё вредной, она всё же почти сдалась из-за интенсивности боли. Но каким-то образом ей удалось выжить. Она думала о мужчине, которому отдала свою душу, и о приключениях, которые могла бы пережить с ним в бесчисленных мирах вселенной. Такая перспектива не была чем-то, от чего она была готова так легко отказаться.Её решимость не была похожа на решимость Дэмиена. Она не была выкована в глубинах ада. Можно сказать, что её воля в настоящее время находилась в процессе формирования. Благодаря её приключениям с Дэмиеном и множеству вещей, которые они пережили, в ней росла твёрдая решимость. Нынешнее испытание, испытание, которое проверяло эту зарождающуюся решимость, послужило для неё точильным камнем. Способом для неё полностью и всей душой посвятить себя этой решимости и принять сознательное решение никогда не колебаться.Таким образом, она прошла с отличием и приняла крещение льдом так же, как Дэмиен принял крещение магмой.Но это было действительно трудно сделать. Это было легко описать для таких, как Дэмиен и Жуйюэ, но не каждый был монстром.Только во время этого испытания погибло 250 гениев.
Пылающий красный кристаллический кокон безмолвно покоился посреди пустоши, где даже потрескавшаяся земля была того же цвета.Кристалл был полупрозрачным, но даже если заглянуть внутрь, можно было увидеть лишь мутный чёрный туман.Хруст!Вскоре на кристалле начали образовываться трещины, которые затем увеличились и покрыли всю поверхность.Бум!Блестящая белая рука вытянулась из самой большой трещины и ухватилась за край кристалла. Вскоре за ней последовала вторая рука. Как только они крепко ухватились за твёрдый кристаллический слой, они потянули в стороны, заставляя и без того хрупкий материал разбиться вдребезги.Мутный чёрный туман, заполнявший кристалл, расступился, прежде чем внезапно собраться к центральной точке, словно притягиваемый всасывающей силой. И в следующее мгновение он исчез.Осталось лишь обнажённое тело мужчины ростом 1,9 метра. Его кожа была безупречна, как нефрит, и гладкая, как детская. Глаза были закручивающимся инь-яном из аметиста и красного, а волосы — иссиня-чёрными, с серебристыми прожилками, словно падающие звёзды.Эти волосы, когда-то достигавшие лишь плеч, выросли до такой степени, что спадали каскадом по спине мужчины, почти касаясь его ягодиц.— Аххх… — Освежённый выдох сорвался с губ мужчины, когда он пришёл в себя, его искрящиеся глаза с удивлением осматривали окрестности.«Я чувствую себя переродившимся».Мужчина, которым, естественно, был Дэмиен, чувствовал, будто прошли века с тех пор, как он вошёл в Изначальное Бессмертное Царство, в котором сейчас находился.После первого раунда укрепления, полученного им от странной магмы, что текла из-под земли, он погрузился в странное состояние медитации, где не чувствовал течения времени. Его единственным сосредоточением были постоянные изменения в его теле.«Чёрт, мои внутренние биологические часы будто сбились».Могли пройти дни, а могли и месяцы, он, честно говоря, не знал, сколько времени он провёл. Но он был чрезвычайно доволен своими приобретениями, несмотря ни на что.Свист!Он махнул рукой в воздухе. В это движение не была наполнена мана, и он даже не пытался вложить в него силу, но это маленькое движение заставило ветры вокруг него засвистеть.«Пространство здесь невероятно прочное, даже прочнее, чем в Горном хребте 3000 Зверей. Но сила моих нынешних движений… если бы я был на Земле, не составило бы труда расколоть пространство одним лишь этим».Это было удивительно. Укрепление не только улучшило его физическую силу и защиту, но и повлияло на более неуловимые вещи. Его горло, которое было укреплено, чтобы дышать драконьим дыханием, и даже его глаза, которые он получил от паука, — даже они получили часть укрепления.«Но если я буду ходить с такой силой, я могу случайно что-нибудь сломать».Разомнув шею, Дэмиен принял стойку и начал отрабатывать базовые движения кулаками и шаги. Его ноги танцевали по потрескавшейся земле, а руки двигались в воздухе, словно это был выразительный танец.В начале каждый его шаг заставлял землю трескаться, а каждое движение его рук вызывало ярость ветров, но со временем его влияние на окружающую среду постепенно уменьшалось.То, что казалось днями, пролетело так, когда Дэмиен неустанно поглощённо укреплял свою новую силу, и, наконец, он смог двигаться нормально, с шагами настолько лёгкими, что они не оставляли бы следов даже на песке.Когда этот момент был достигнут, Дэмиен снова открыл глаза, но первое, что он понял, было то, что он больше не находился в том же месте, где начал свои движения.«Это…»Вокруг него находилось примерно 100 кристаллов, имевших поразительное сходство с тем, из которого он вырвался всего несколько дней назад.«Это другие гении, которые вошли со мной? Почему их так мало?»Но ему не потребовалось много времени, чтобы найти ответ. Существу, такому как Изначальное Бессмертное Древо, не составило бы большого труда создать несколько пространств для проведения подобных испытаний.Это должны быть только выжившие из его группы.«Но почему я на свободе, пока они всё ещё проходят это? Я что, не собрал все плоды должным образом?»Но это было не так. Он был носителем Пустотного Телосложения. Если в чём-то он и был уверен, так это в том, что он пожинает все возможные плоды такой награды.«Ах да, вот оно что».Его Пустотное Телосложение. Оно могло сократить поглощение сокровища, которое обычно занимало годы, до нескольких недель.Таким образом, было естественным, что он закончил раньше них. Было также естественным, что он получит намного больше силы, чем они.«Какое сверхмощное телосложение».На сегодняшний день он обнаружил только одну основную функцию и несколько ответвлений той же функции телосложения. Он не знал, есть ли ещё преимущества от его наличия, но даже если бы известная функция была единственной, он был бы доволен.Это была высшая вспомогательная способность. Она предотвращала вторжение любой чужеродной маны или энергии в его тело, что противодействовало большинству ядов, а также более неуловимым вещам, таким как одержимость.Она также помогала ему безопасно поглощать любые сокровища, основанные на энергии. Пока сокровище не превосходило его слишком сильно, он был в порядке.Оно было сверхмощным, но не было несбалансированным. Но это было идеально. Дэмиен любил тренироваться и любил обретать силу, которую заработал сам. Даже такая награда, как эта, была дана лишь благодаря его выносливости.Он был бы разочарован, если бы его путь к силе был таким лёгким, как просто поглощение безумных Божественных Сокровищ, пока он не достигнет вершины в один прыжок.Пока Дэмиен размышлял, он сел в медитацию, ожидая, пока остальные пробудятся от своего сна. Прошло уже несколько часов с тех пор, как он прибыл в эту область, но он не видел никакого способа покинуть её.Очевидно, следующий этап или испытание, или что бы там ни было, будет чем-то, в чём будет участвовать вся группа.Разум Дэмиена отвлёкся от текущих обстоятельств и начал сливаться с окружающим его пространством.Безграничная пустошь, в которой он находился, в конце концов, перестала казаться такой уж безграничной. Это был всего лишь обман зрения: пространство отражалось и казалось бесконечным, тогда как на самом деле истинная область была лишь малой частью того, что казалось.Дэмиен чувствовал слои пространства и пропускал сквозь них своё сознание один за другим. Если внешний мир Облачной Плоскости имел пространственные слои, которые ощущались как ткань, то Горный хребет 3000 Зверей имел слои, которые ощущались как вязкая вода.Что касается пространства внутри этого тайного царства, каждый слой был подобен непрозрачной стене, сквозь которую ему приходилось прилагать настоящие усилия.«Телепортация внутри этого царства будет чрезвычайно трудной».Нет, это было почти невозможно. Его нынешнее понимание пространства ещё не достигло уровня, позволяющего свободно манипулировать пространством в этом царстве.«Что касается моих наступательных способностей…»Он легко махнул рукой, заставляя пространство слегка заволноваться, прежде чем исказиться в маленькую чёрную дыру на его ладони.«Странно. Как будто здесь нет ни одного закона для пространства. Оно податливо, когда хочет, и твёрдо, когда желает. Оно делает что угодно. Пока я не пытаюсь телепортироваться, оно не ограничивает моё использование пространственных способностей».Дэмиен не мог не восхищаться способностями Изначального Бессмертного Древа. Это старое чудовищное древо было способно даже на что-то столь непостижимое. Это было безумие.Хруст!Пока он проверял свои способности, он услышал лёгкий треск вдалеке. Вскоре за этим звуком последовали многие другие, до такой степени, что это казалось оркестровым крещендо треска.И вскоре 99 кристаллов, окружавших Дэмиена, разбились вдребезги.
— Ублюдок! А ну иди сюда, дай этой Старшей Сестре тебя поколотить!Пламя безудержно плясало в воздухе, устремляясь вперёд и, казалось, преследуя одинокого мужчину, который непринуждённо скользил по пространству с улыбкой на лице.— Ах! Как вы можете так обижать беднягу вроде меня? Что мне теперь делать? — Смешливые слова слетели с уст мужчины. Хотя пламя, хлынувшее к нему, казалось, несло смертельное намерение, он знал, что это не так.— Ты! Смеешь меня дразнить?! Я покажу тебе, кто здесь главный! — крикнула женщина мужчине, который беззаботно уворачивался от её ударов. Её лицо раскраснелось от явной злости в её словах.Но в ответ она получила лишь лёгкий смех от мужчины, на которого был направлен её гнев.Дэмиен улыбнулся в ответ на его забавные мысли о том, как сложилась эта ситуация.Несколько минут назад кристаллы, украшавшие область вокруг него, разбились, и заключённые в них гении покинули свои темницы.В отличие от Дэмиена, они каким-то образом смогли остаться в одежде, когда вышли из кристаллов. Или, возможно, они надели одежду, прежде чем выбраться. В любом случае, никаких неловких ситуаций, возникших из-за этой проблемы, не было.Вместо этого, как только гении пришли в себя, они настороженно оглядели друг друга, отмечая тех, кто смог пережить только что пройденное адское испытание.Среди ста человек в этой области одна была поразительно красивой девушкой с огненно-рыжими волосами и такими же глазами. Она смотрела на остальных, как гордый лебедь, не обращая внимания на их взгляды.Так было… пока она не увидела среди них одного мужчину. Этот мужчина, хотя они встречались всего дважды, оба раза воспользовался ею по-разному.Когда она увидела его лицо, её мысли вернулись к словам, которые её лучшая подруга и сестра сказали ей, прежде чем они вошли в это царство. К значению термина «младший брат», который мужчина перед ней использовал в тот момент.И когда она вспомнила это значение, её лицо стало ярко-красным. В следующее мгновение она атаковала.Так и возникла текущая ситуация. Один преследовал, другой бежал, что со стороны выглядело как комедийная сценка из-за действий Дэмиена, но на самом деле было довольно ожесточённым противостоянием.Или, точнее, пробой сил.«Этот мужчина совсем не прост. Луна, как всегда, была права». Фэн Цин'эр внутренне восхищалась, наблюдая за мимолётными движениями мужчины по имени Дэмиен.Лунария Сноу уже говорила ей, что этот мужчина был сильным соперником даже для них, но она не могла в это поверить. Она была Королевой Огненного Феникса, занимающей 3-е место в Записях 3000 Зверей. Она никак не могла легко принять, что случайный незнакомец мог сравниться с её доблестью.Но сцена перед ней вынудила её увидеть реальность. Она не выкладывалась на полную, даже не была близка к пику своих способностей, особенно после полученного ранее укрепления. Но всё же, даже уровень силы, который она использовала в данный момент, был достаточен, чтобы легко справиться с любым, кто находится ниже топ-5 в рейтинге.В этом заключалась разница между ними и остальными. Это была та пропасть, из-за которой топ-5 позиций редко менялись.Слегка вздохнув, она решила прекратить свои действия. В любом случае, в сложившейся ситуации не было смысла. Яростные красновато-оранжевые языки пламени, танцевавшие вокруг, медленно втянулись обратно в тело Фэн Цин'эр.Дэмиен тоже прекратил бегство. От начала и до конца он не предпринял попытки атаковать. Он решил, что лучший способ справиться с этой пробой — ничего не показывать, но при этом ясно дать понять, что с ним нельзя легко шутить.Даже если его телепортация была подавлена, он всё равно мог свободно передвигаться в радиусе 1 метра. А в сочетании с его молнией, скорость была тем, с чем не каждый мог соперничать.«Эта девушка действительно заслуживает своего места в рейтинге».Хотя это было лишь море пламени, подобное тому, что он уже много раз видел, Дэмиен не был обычным человеком. Он ясно видел, насколько тонко Фэн Цин'эр контролировала свою ману, а также чистоту самой маны.Её мана была плотной, как гора. Чистой физической силы её пламени было достаточно, чтобы сокрушить некоторых из более слабых гениев, вошедших с ними в Изначальное Бессмертное Царство, не говоря уже о жаре.А поскольку она была Огненным Фениксом, её пламя не могло быть таким уж простым. Он знал, сколько козырей она, должно быть, скрывала. Это также было частью причины, по которой он не обращал особого внимания на её атаки и предпочёл просто развлекаться.Ну, это было процентов на 20. Что касается остального…«Дразнить людей с такими характерами, как у неё, всегда было странно приятно».Дэмиен легко улыбнулся этой мысли. Он действительно не мог с собой ничего поделать. Он знал, что его действия могли быть расценены другими как флирт, но ему было всё равно.В таком месте, как Горный хребет 3000 Зверей, он мог вести себя как угодно. Здесь не было таких понятий, как создание прочных отношений вроде любви, поскольку он в какой-то момент уйдёт, а люди здесь не обладали такой способностью.Итак, он дразнил и наслаждался вволю. Особенно с такой женщиной, как Фэн Цин'эр, он знал, что ему не придётся беспокоиться о каких-либо обременительных чувствах. Её отношения с этой Лунарией Сноу, казалось, были тому доказательством.«О чём я только думаю в такое время?»Внезапность ситуации слегка снизила его чувство срочности, но он довольно скоро пришёл в себя.Игнорируя гениев, которые теперь смотрели на него с лёгким страхом, он осмотрел окрестности.«Хм, кажется, на поверхности ничего не изменилось, но пространство не такое, как раньше».— Эй, третий ранг, ты это почувствовала? — спросил Дэмиен.— Ты со мной разговариваешь? — недовольно ответила Фэн Цин'эр.— Ну да, а тут есть кто-то ещё, кто занимает третье место?— Хмф! Мне совсем не нравится твой тон.— А ты думаешь, у тебя есть возможность это исправить? — ответил Дэмиен с ухмылкой.Фэн Цин'эр стиснула зубы. «Если бы не предложение матери, я бы уже сожгла тебя в пепел!»Но внешне она просто снова фыркнула. — Я это ясно почувствовала. Пламя, что клубилось под землёй, уже остыло, и оно, кажется, более естественно течёт на запад. Если я не ошибаюсь, выход из этой области должен быть там.Дэмиен приподнял бровь. Он пришёл к тому же выводу, но её метод казался намного интереснее его.— Верно. Но учитывая, как нас всех здесь собрали, я уверен, что каждый должен пройти, чтобы началось следующее испытание. Так что, третий ранг, почему бы тебе не собрать мелочь и не привести их с нами?— Хмф, тебе не нужно мне говорить. Я и так уже это планировала.К счастью, другие гении не могли слышать их разговор, так как они были значительно дальше. В противном случае, мог бы возникнуть переполох из-за того, как Дэмиен к ним обращался.Довольно скоро толпа из 100 человек двинулась на запад и прибыла к точке пространства, которую Дэмиен заметил ранее.Как и в его предыдущей оценке, пространство здесь было податливым. В отличие от твёрдого пространства, которое заполонило остальную часть области, точка перед ними была пластичной, почти как будто она побуждала их пройти сквозь неё.И они прошли сквозь неё. В шагах даже самых слабых из них не было никакого колебания.Свет пространственных колебаний окутал группу, и когда они снова открыли глаза, они оказались в совершенно новой среде.Исчезли бесплодные пустоши и палящий зной. Их сменили горы и равнины в области, которая казалась слишком огромной, чтобы поместиться внутри мирового древа.— Изначальное Бессмертное Древо поистине великолепно.Раздалось множество изумлённых вздохов. Область вокруг них простиралась дальше, чем мог охватить взгляд. И в отличие от обмана зрения, который делал предыдущую область бесконечной, эта была такой на самом деле.— Кажется, следующее испытание будет чем-то грандиозным, — прокомментировал Дэмиен с серьёзным выражением лица.Невозможно было бы, чтобы испытание было простым, если бы им дали столько пространства. Особенно если принять предыдущее испытание за прецедент.— Верно. Если последнее испытание было проверкой воли, чтобы отсеять тех, кто даже не заслуживает ступить в это царство, то это будет первое настоящее испытание, которое нам предстоит преодолеть, — добавила Фэн Цин'эр.С такой большой площадью было невозможно, чтобы испытание просто началось без информирования о его содержании. Но тот, кто проводил испытания, был деревом. Как оно вообще могло их информировать?Но им не пришлось долго гадать.Перед каждым из гениев из воздуха возникло светло-синее голографическое окно.[Изначальное Бессмертное Древо взирает на тех, кто вошёл в его царство.]
[Изначальное Бессмертное Древо взирает на вошедших в его царство.]Волна дрожи пробежала по группе гениев, когда они получили это сообщение. Значительная часть из них даже потратила время на то, чтобы опасливо оглядываться по сторонам, пытаясь заметить дерево, которое, по-видимому, наблюдало за ними.Но это было тщетное усилие. Дэмиен прекрасно это знал. Если бы дерево находилось где-то поблизости, сообщение не появилось бы в системном окне. А если бы дерево не хотело показывать свой взор, они никогда бы не узнали, что за ними наблюдают.— Как безумно мощно… — тихо пробормотал он.Даже Фэн Цин'эр бессознательно кивнула на его слова. Такую силу они даже представить себе не могли. Они сомневались, что даже Короли Зверей обладали способностью отправлять сообщения через систему.[Изначальное Бессмертное Древо наблюдает за чужаками.][Изначальное Бессмертное Древо сотрясает свои ветви.][Изначальное Бессмертное Древо решает заговорить.][Изначальное Бессмертное Древо проводит испытание.]В глазах гениев появился новый тип текста.[Испытание Звезд][Хотя существует множество способов для Изначального Бессмертного Древа испытать тех, кто входит в его царство, и множество способов доказать их ценность, есть одно, что превосходит все остальное.Сила.В этом мире нет ничего важнее силы, и для первого отборочного раунда Изначальное Бессмертное Древо будет проверять именно это.]Внезапно в небе появились 100 ярких вспышек света, похожих на звезды. Показав своё великолепие на секунду, они начали падать.— Что?!— Они целятся в нас!Пока некоторые гении паниковали от быстро приближающихся звезд, Дэмиен и Фэн Цин'эр просто стояли и наблюдали, как они опускаются.Когда эти 100 звезд достигли точки рядом с гениями, они разлетелись и вонзились в лбы всех присутствующих.100 звезд. 100 гениев. Это было, очевидно, предначертано.Лбы гениев засияли звёздным светом, прежде чем сцена успокоилась. Теперь на каждом их лбу красовались тусклые серебряные звёздные татуировки.[100 звезд представляют 100 участников. В пределах земель малого царства существует множество различных зверей и видов. Каждый раз, когда один убивает другого в пределах царства, их звезда будет расти. Скорость роста зависит от силы противника.Если участник убивает другого участника, он сможет поглотить половину света звезды последнего участника. Цвета звезд ранжируются следующим образом: Серебряный, Золотой, Пурпурный, Черный, Белый.Только те, кто к концу указанного периода получит Черные Звезды, смогут перейти к следующему испытанию.Продолжительность испытания: 1 год.]Глаза Дэмиена сузились. «Как и ожидалось, это отборочный раунд». Взглянув на гениев вокруг себя, он заметил, что каждый из них смотрел на остальных со скрытой жадностью.Он покачал головой. «Эти идиоты». Естественно, тот факт, что убийство другого гения позволит им поглотить половину его звёздного света, был слишком заманчивым предложением, чтобы они могли отказаться, но то, что они так очевидно демонстрировали свою жадность из-за такой малости, было в его глазах жалко.У них в данный момент даже не было звёздного света, так в чём был смысл всей этой напряжённости, которую они создавали? Это было предельно контрпродуктивно.Но Дэмиен не собирался об этом беспокоиться. «Год?! Только это испытание займёт год?! Чёрт!»Он хотел покинуть горный хребет самое позднее через 7 месяцев. Нет, он должен был. Царство Небесного Дракона открывалось в это время, и во что бы то ни стало он должен был там появиться.Со всеми преимуществами, которые он получал от этой поездки в Горный хребет 3000 Зверей, он больше не так сильно заботился о сокровищах того царства, но дело было не в этом.«Роуз…»Она будет там. Впервые за год он сможет увидеть свою возлюбленную. Он понятия не имел, как долго Царство Небесного Дракона будет открыто, и что произойдет после его закрытия. В любом случае, он ни за что на свете не упустит возможности увидеть женщину, по которой тосковал всем сердцем.Он скрипнул зубами от досады. «Что я могу сделать?» Это было царство, созданное деревом, которое многократно превосходило его по силе. С самого начала было ясно, что единственный способ покинуть это царство — это когда оно закроется или через смерть.«Чёрт!»Дэмиен оплакивал свою судьбу. Целый год в этом испытании, и ещё больше времени в остальных испытаниях. К тому времени, как он выйдет из этого царства, внешний мир уже изменится.Война на горизонте, движения Нокса, Дьяволопоклонников и Злобных Сект — всё это станет всё более распространённым в грядущие времена.Не говоря уже о том, что если они не свяжутся с Тянь Яном примерно в то время, когда должны были покинуть горный хребет, он, вероятно, бросится в бой, чтобы спасти их. А если это произойдет, внешний мир потеряет могущественную фигуру из-за них.«Я не могу допустить этого».Дэмиен ломал голову в поисках решения. «Верно, это может сработать». Он обратил свой взор на других гениев.«Если они умрут, если число сократится до такой степени, что вся цель испытания станет тщетной, возможно, это позволит нам продвинуться вперёд раньше».Плотная жажда крови начала медленно исходить из его тела. Она была настолько ощутима, что воздух вокруг него, казалось, окрасился в красный.«Хорошо. Этот план сработает. Он должен сработать».Чернильно-чёрные драконьи чешуи показали признаки выступления из его плоти. Его глаза были почти поглощены этим кроваво-красным цветом.Но в этот момент он почувствовал что-то ещё. «Э?»Это было слабо и настолько эфирно, что ни один другой человек не смог этого почувствовать, но он ясно это ощущал. Это было настолько потрясающим для него, что вывело его из состояния жажды крови.У других, более слабых гениев, холодный пот пробежал по спинам. Они не знали, откуда исходит это чувство, но на секунду им показалось, что на них смотрит ужасающий зверь. Это было глубинное чувство, заставившее их подумать, что смерть была на горизонте.Многие гении повысили свою бдительность, когда это чувство внезапно исчезло. Очевидно, это испытание будет чем угодно, только не простым. Звери здесь должны быть невероятно могущественными.Толпа медленно рассеялась по области, в которой они находились. Испытание уже началось, в конце концов. Каждая секунда отныне будет на счету.Фэн Цин'эр бросила странный взгляд на Дэмиена, прежде чем повернуться и тоже уйти. Как и ожидалось, она знала, откуда исходило предыдущее чувство.Фигура в капюшоне наблюдала за суматохой из глубины толпы. Незаметно на её лице появилась улыбка. «Хе-хе, как интересно». Вскоре после этого фигура тоже исчезла.Через несколько мгновений только Дэмиен остался на месте, настолько глубоко погружённый в мысли, что даже не осознал, что теперь он один.
— Мне показалось?Подумал Дэмиен. Это ощущение было настолько мимолетным, что на секунду ему даже показалось, будто это иллюзия, вызванная его безумием. Но нет. Этого не могло быть. Это было чувство, которое он испытывал лишь несколько раз, но он знал его отчетливо. Оно глубоко укоренилось в его теле.«Эта сущность…»Не теряя ни секунды, он сел на землю и погрузился в медитацию. Его сознание медленно распространилось от тела, охватив область радиусом 10 метров вокруг него.Его лоб сморщился. «Почему я больше не могу её чувствовать?»Он чувствовал невероятно плотное пространство и даже бесчисленные элементарные сущности вокруг, но той конкретной сущности больше не было.«Нет, она там. Просто я не знаю, как её искать».Это было нечто, что он так долго пытался постичь, но даже сейчас у него едва ли был намёк на путь вперёд. Это была сущность столь же эзотерическая, как и пространство, но относящаяся к совершенно иной концепции.Время.На короткое мгновение Дэмиен почувствовал, как сущность времени закружилась вокруг. Хотя время, как и пространство, всегда пропитывало окружающую среду своей сущностью, поддерживая порядок во вселенной, то, что почувствовал Дэмиен, было иным.Он ещё не достиг уровня, на котором мог бы свободно ощущать сущность времени. Если бы это было так, его панель статуса не была бы заполнена вопросительными знаками. Сродство к времени было бы чётко задокументировано. То, что его сродство ещё не расцвело, показывало, насколько неуловимым был сам элемент. А чтобы Дэмиен смог почувствовать его сущность хотя бы на секунду, должен был произойти её приток.«Верно, я должен быть прав! Если это так, то мне больше не о чем беспокоиться».Он сосредоточился на том, чтобы снова попытаться почувствовать эту сущность. Хотя у него было предположение, почему её так много в атмосфере, он не хотел утешаться простой догадкой. Его сознание давило на атмосферу, как гора. Он больше не позволял ему мягко взаимодействовать с окружающими сущностями, вместо этого давил на них и вытеснял прочь, пытаясь расчистить область.Это был изнурительный процесс. Эти элементарные маны не были чем-то, с чем он мог бы просто так взаимодействовать, поскольку у него не было сродства к ним. Ему пришлось использовать своё сродство к пространству, чтобы попытаться изогнуть и исказить пространственную ману в атмосфере, активно отталкивая все другие внешние влияния. И с такой прочностью пространства в этом царстве это была невероятно трудная задача.Ему потребовался почти целый день, чтобы добиться успеха в этом начинании, но он не был обескуражен этой ничтожной скоростью. У него был целый год в этом царстве, и он был уверен в своей способности преуспеть в этом испытании. Грубая сила была, в конце концов, тем, в чём он был лучшим.Дэмиен сидел неподвижно, как старый монах, всё его внимание было сосредоточено на эфирных сущностях, составляющих воздух. Он даже не уделил ни капли внимания внешнему миру. Если бы кто-то подкрался к нему в этот момент, он был бы полностью уязвим для их атаки.Ну, это если бы его глаза и Чувство Опасности, приобретённые давно, не были всегда пассивно активированы.Прошёл день, затем два, затем три, пока наконец не прошла целая неделя без каких-либо движений со стороны Дэмиена. И в этот момент его тело слегка дёрнулось.В сознании Дэмиена пытался сформироваться образ бесформенной и бесцветной сущности. Она спокойно и неторопливо кружилась в атмосфере, ничуть не выдавая своего присутствия. Но всё же она была там. Она была там и была чрезвычайно важна. Даже если другие не могли её почувствовать или вступить с ней в контакт, они всегда подсознательно ощущали её присутствие.Дэмиен наконец-то уловил сущность времени.Но его понимание ничуть не возросло за эту неделю. Он даже не потрудился попытаться. Вместо этого он пробился сквозь процесс грубой силой, только чтобы почувствовать саму сущность. Его целью в данный момент было не постижение, и он не пытался пробудить сродство. Вместо этого всё, что он пытался сделать, это что-то подтвердить.И, видя сущность, кружащуюся перед ним, Дэмиен почувствовал, как всё его тело слегка расслабилось.— Хахаха! — рассмеялся он. Это был громкий и радостный смех, которого не ожидаешь от того, кто просто сидел неподвижно целую неделю.— Я был прав! Я был прав! Хахахаха! — Он почти прыгал, как маленький ребёнок.В данный момент Дэмиена заботило только одно. Это был тот факт, что ему придётся провести год в этом царстве, и он упустит шанс снова увидеть Роуз. Но когда он почувствовал сущность времени, он ощутил слабый проблеск надежды. Теперь, когда он всё тщательно исследовал, этот проблеск надежды полностью расцвёл.— Хахахаха! Течение времени здесь изменилось! Так вот оно что, так вот оно что!Течение времени внутри этого царства отличалось от внешнего мира. Это было не просто соотношение 1:2, оно было гораздо больше. Поскольку Дэмиен не был экспертом или даже новичком в элементе времени, он не смог прийти к точному выводу об идеальном коэффициенте конверсии, но он всё же был человеком с расцветающим сродством к этому элементу.Не говоря уже о том, что пространство и время всегда упоминались вместе. Редко когда одно существовало без другого. Из-за этого у него был некий инстинкт, который он не мог толком объяснить. Хотя он не знал, сколько времени пройдёт во внешнем мире, пока здесь пройдёт год, он знал, что это будет совсем недолго. Он знал, что у него всё ещё будет достаточно времени до заранее определённой даты его отбытия из горного хребта.И если это было так, у него больше не было никаких забот.«Я могу оторваться».В среде, где не было существ 4-го класса, способных его остановить, где убийство означало продвижение в испытаниях, где время ускорялось, у него не было никаких забот. Он мог дать волю безумству. Он мог снять часть стресса, который неосознанно накапливался с тех пор, как он прибыл на Облачную Плоскость. Даже он не осознавал, что накопил стресс, до этого момента. Только когда его беспокойство о Роуз исчезло, он почувствовал огромный груз, который давил на его плечи.Таков был результат того, что он постоянно оказывался втянутым в дела, в которые обычное существо 3-го класса не должно было бы вмешиваться. Но всё это не имело значения. Глядя на раскинувшиеся равнины и леса, а также на возвышающиеся вдали горы, Дэмиен почувствовал, как улыбка расцвела на его лице.Треск!Земля потрескалась под давлением его ног. Чёрная молния бушевала по всему его телу. И в следующее мгновение он исчез.Бум!Облако пыли поднялось от его движений и следовало за ним, пока он мчался к запаху звериной маны в атмосфере.Возможно, пришло время для очередной бойни.
Когда Дэмиен спустился с небольшого холма, на котором первоначально прибыла группа гениев, первое, что его встретило, был обширный и, казалось, бесконечный лес. Из леса доносились крики и вой зверей.Отбросив ненужные мысли, он продолжил ринуться вперёд, его скорость, усиленная молнией и намёком на пространство.Этому Дэмиен научился применять лишь недавно, но обдумывал это уже долгое время. Это была новая техника передвижения, которая специализировалась на коротких линейных рывках, а не на свободном перемещении, как телепортация.Причина, по которой он никогда не уделял приоритета её развитию, заключалась просто в том, что со свободой телепортации, зачем ему это? Его навык телепортации был невероятно универсален и мог переносить импульс при движении сквозь пространство, поэтому в такой технике не было необходимости.Но он всё же уделял некоторое свободное время её развитию. В конце концов, важна была не концепция техники, а то, что она собой представляла.Сейчас, каждый раз, когда Дэмиен двигался, вспышка молнии слегка закручивалась и смешивалась с его ограниченной пространственной маной, создавая новую иллюзорную форму молнии. Эта молния затем вспыхивала, заставляя его по сути телепортироваться вперёд примерно на 5 метров за раз.Но в отличие от обычной телепортации, этот эффект в основном достигался чистой скоростью.А причина, по которой это было важно? Дэмиен достиг предварительного понимания того, как сливать свои различные элементарные маны в единое целое. Хотя его основа и знания принципа были недостаточны, он был совершенно спокоен, подходя к делу шаг за шагом. Он в конце концов найдёт правильный ответ, если будет продолжать попытки.Дэмиен стремительно рванулся вперёд, игнорируя всех низкоранговых зверей, усыпавших окрестности. Во-первых, большинство из них уже было убито другими гениями. Но даже если бы их не было, Дэмиену было бы всё равно.Он был знаком с такой расстановкой. Эффективнее охотиться на меньшее количество более сильных зверей, чем на большое количество слабых. Это, вероятно, также принесло бы ему лучшие награды.Шаги Дэмиена не остановились, даже когда он достиг края леса, вместо этого ускорившись. У него не было целевого местоположения, но он, по крайней мере, хотел проникнуть немного глубже в малое царство.— Испытание на простую силу и охоту. Хотя я бы предпочёл, если бы всё было так просто, я очень сомневаюсь, что такой почтенный старый монстр, как Изначальное Бессмертное Древо, не имел бы пары тузов в рукаве.У Дэмиена было много свободного времени, пока он двигался, так как в этом районе не было зверей, которые могли бы ему угрожать, поэтому он решил поразмыслить над природой испытания.— Мало того, окно испытания также не упомянуло никаких сокровищ или наград для победителя. Единственная награда — это переход к следующему испытанию.— Но Королева Эльфов ясно заявила, что награды будут в каждом испытании. Иногда сокровища, которые мы могли бы получить, были бы не от завершения, а от участия.— Тайное царство внутри малого царства в тайном царстве? Ха-ха, представьте. Но всё же, что-то должно быть.Дэмиен ещё раз вспомнил окно испытания, пытаясь найти изъяны в формулировке. В такие моменты всегда в оригинальном тексте была какая-то лазейка или намёк, содержащие подсказки.— Хм, согласно окну испытания, в этом царстве находятся не только звери и участники. Другая форма жизни? Возможно, коренное население?Мысли Дэмиена понеслись. «Если здесь живёт коренное население разумных существ, испытание, вероятно, не будет простым. Хотя мы, чужаки, можем начать здесь войну без беспокойства, так как мы не останемся надолго, я сомневаюсь, что Изначальное Бессмертное Древо одобрило бы, если бы мы совершили геноцид людей, которых оно решило разместить в своём царстве».Эта мысль возникла из ниоткуда, но Дэмиен не мог перестать думать о ней. В конце концов, ему нужно было планировать на случай непредвиденных ситуаций.Ему неизвестно, но ответ на его вопросы был всего в нескольких десятках километров от него.В мутном болоте маленькая девочка упала на грязную землю перед собой, её ноги больше не могли двигаться. Тем не менее, она изо всех сил старалась двигаться. Её незрелые руки цеплялись за землю, пытаясь продвинуть своё тело вперёд по дюйму.— Хууу… Хуууман… — низкое рычание донеслось из пространства позади неё.— Человек… убить…— Убить… убить…Вскоре это сопровождалось десятками, а может быть, и сотнями других подобных рычаний. Атмосфера болота была тёмной и мрачной, из-за чего солнцу было трудно показать свой цвет, но смутные очертания стонущих существ всё ещё можно было разглядеть.Их тела различались по размеру и обхвату: некоторые были 3-метровыми гигантами, в то время как другие были всего 1-метровыми, как карлики. Их тела также варьировались от поджарых до худых и полных без всякой логики. Но в остальном они все имели схожие черты.Существа стояли на двух ногах и имели гуманоидные формы. Их головы и тела были изрешечены дырами и ранами, а походка была неуклюжей и неестественной.Но самой поразительной чертой были их глаза. Глаза этих существ были пустыми и впалыми. Их глазные яблоки были полностью почерневшими, словно отравленные.Эти существа, казалось, двигались с единой волей. Волей убить и поглотить человека, которого они чувствовали перед собой.И маленькая девочка знала это. Она знала это, но не хотела умирать. Блестящие слёзы текли по её лицу, пока она продолжала цепляться за землю. Если бы только её ноги работали, у неё, возможно, был бы шанс сбежать. Если бы только земля была твёрже, движение, возможно, было бы легче.Но, к сожалению, ни одно из этого не было правдой. Когда маленькая девочка изо всех сил старалась двигаться вперёд, её вскоре заблокировал один из многих массивных валунов, усеивавших землю.— Ах… — едва слышное бормотание было всем, что она могла выдавить. Она бегала дни напролёт. Её глаза были замутнёнными, а горло сухим, но она не могла перестать бегать.«Кто-нибудь… кто-нибудь, пожалуйста…!» Слова, которые она хотела сказать, не могли вырваться из её горла. Она знала, что больше не имеет надежды выжить.Впервые маленькая девочка решила обернуться и взглянуть на своих приближающихся убийц.Толпа гуманоидных мерзостей не переставала двигаться, не обращая внимания на её мольбы. К этому моменту они уже приблизились к ней.Маленькая девочка закрыла глаза. «Помни! Помни, чтобы они никогда не схватили тебя! Что бы ни случилось, ты должна помнить!»Скорбный голос прозвучал в её голове. Маленькая девочка стиснула зубы, прежде чем потянулась под свою порванную рубашку и схватила последнюю меру защиты, что ей оставили.Кинжал в её руке был ржавым и уже сломанным пополам, но остатка лезвия было достаточно, чтобы сделать то, что ей нужно.Воспоминания о том, что случилось с её деревней, с её матерью и отцом, всё ещё были свежи в её голове. Без малейшего колебания маленькая девочка направила кинжал на себя и вонзила его.Но… боль так и не пришла.— Э?Когда она открыла глаза, то увидела большую руку в пространстве между кинжалом и её шеей. Сколько бы она ни использовала свою небольшую силу, чтобы надавить, она даже не смогла оставить царапины на этой руке.Маленькая девочка подняла свои слезящиеся глаза и увидела лицо, наполненное теплом и жалостью, смотрящее на неё.Это был первый раз, когда она видела глаза, столь же мистические, как те, что перед ней.
Почувствовав тепло впервые за много дней, маленькая девочка ощутила, как недавно построенная ею твёрдая воля мгновенно пошатнулась. Её влажные глаза снова наполнились слезами, когда она вцепилась в руку стоящего перед ней мужчины.Она не знала, откуда он, и ей много раз говорили не доверять незнакомцам. Но ей было всё равно. Увидев кого-то, кроме этих ужасающих существ, и увидев кого-то, кто смотрел на неё с такой теплотой, её чувства сорвались с цепи.Надрывные, хриплые рыдания вырвались из сухого горла маленькой девочки. Ей хотелось забраться и обнять мужчину, чтобы получить ещё больше тепла, но её слабые, надломленные ноги не позволяли ей этого утешения.Но, видя, как крепко она вцепилась в его одежды, мужчина, казалось, понял её желание. Осторожно подхватив её, он поднял её на руки, легко обняв и погладив по спине.— Ну, ну, тихо. Больше не плачь.Рыдания маленькой девочки только усилились. Её лицо уткнулось в его шею, и она отчаянно впитывала всё тепло, что могла.К счастью, она была слишком погружена в это тепло, чтобы почувствовать плотное убийственное намерение, исходящее от мужчины. Или, возможно, он просто не позволял ей его чувствовать.Убийственное намерение. Независимо от того, как грозно звучало это слово, Дэмиен не думал, что оно достаточно, чтобы описать то, что он чувствовал сейчас.Чистая и необузданная ярость, которую он испытывал, осознанное желание убивать, которое было сильнее любого, что он когда-либо чувствовал прежде. Было ли обычное убийственное намерение достаточно, чтобы описать это?Окрестности больше не имели ничего общего с мутным болотом, которым они изначально были. Кроваво-красная аура, исходящая от тела Дэмиена, начала искажать реальность, создавая иллюзию кровавых морей и горы трупов.Дэмиен не был мягкосердечным человеком. Он, тот, кто и бровью не повёл на стольких убийствах, никак не мог считаться таковым. Но дети? Дети были для него красной чертой.Для взрослых, даже для подростков, невинность могла считаться грехом. Это было нечто бесполезное, если только у человека не было силы, чтобы подкрепить такую невинность. Но для детей? Невинность — это то, что только они могли сохранить в этом жестоком мире, где все остальные были в той или иной степени убийцами.Увидеть эту маленькую девочку, которой, казалось, не было и пяти, приставившую ржавый нож к горлу, увидеть, как она без колебаний вонзила его в своё тело, — это толкнуло Дэмиена за грань.Давление от его искажающего реальность убийственного желания было подобно смертному приговору. Как только любая из этих гуманоидных мерзостей попадала в его радиус действия, она превращалась в месиво, окрашивавшее грязную землю в густой чёрный цвет.Почувствовав запах другого человека, более сильного человека, эти существа бросились вперёд без страха и оглядки. Даже когда они видели, как другие без усилий превращаются в месиво, они не останавливались. Но Дэмиен не сосредоточился ни на чём из этого.Всё его внимание было приковано к маленькой девочке в его объятиях. Вероятно, это был один из первых раз в его жизни, когда он сожалел, что не может поделиться своей регенерацией.Можно было считать удачей, что Руйюэ заставила его взять с собой несколько её целебных пилюль на всякий случай. В конце концов, она была свидетелем того, как Дэмиен не мог исцелиться из-за нехватки маны, и она не из тех, кто рискнёт.Тепло объятий Дэмиена, казалось, оказалось слишком сильным для этой маленькой девочки, которая в последние несколько дней держалась на чистом адреналине и силе воли. Всего через несколько минут отчаянных рыданий она просто уснула.Дэмиен осторожно приоткрыл ей рот и накормил целебной пилюлей, используя свою руку на её спине, чтобы ввести ману в её тело и осторожно направлять целебную эссенцию, чтобы та сделала своё дело.— Эта девочка… у неё даже ни капли маны нет.Это было не то, что мана закончилась, нет, это была девочка, которая никогда в своей жизни никого не убивала, никогда не набирала опыта. Хотя для пятилетнего ребёнка это можно было считать нормальным, Дэмиен давно привык к извращённым стандартам нового мира.Пятилетних детей, даже если это невероятно юный возраст, совсем не редкость заставляли убивать. Это делалось для того, чтобы они могли приспособиться к истинной обстановке мира.В то время как многие просто использовали пилюли или обычную культивацию для ускорения роста ребёнка и повышения его уровня, метод принуждения к убийствам был совсем не редким.Дэмиен чувствовал огромную жалость к этой маленькой девочке. Как долго она боролась со своим слабым телом и жалкими силами? Но в то же время он не мог не восхищаться её стойкостью.В некотором смысле она даже напоминала ему самого себя. До того, как он стал сегодняшним Дэмиеном Войдом, до того, как он мутировал и обрёл путь к силе. Тогда, когда он был всего лишь ребёнком, которого бросили в подземелье, когда его силы были столь ничтожны, что все считали его обречённым на смерть.— На самом деле, сравнивать нас двоих — оскорбление для неё.Ему потребовалось так много времени, чтобы выстроить волю к выживанию, и даже тогда эта воля была слаба. Можно сказать, что битва с волком и его последующее безумие были для него как бы читом, чтобы закалиться легче.Но у этой маленькой девочки ничего этого не было. Её силы, её возраст — всё это было ниже того, что было у него тогда, но всё же она справилась намного лучше него перед лицом невзгод.Казалось, слёзы начали бы собираться в его глазах, если бы он продолжал думать об этом, поэтому он остановился. Переведя взгляд на сотни мерзостей, которые всё ещё заполняли окрестности, его глаза похолодели.— Эй, вы, мелкие ублюдки. Вы, наверное, не можете понять меня с вашим ничтожным умишком, но всё равно слушайте. Я собираюсь убить всех вас, чтобы выместить своё раздражение, так что просто ждите своей смерти терпеливо, хорошо?Чёрная молния яростно потрескивала в воздухе, вырываясь, словно кнуты тьмы, и разрывая даже ветер вокруг него. Слой пространственной маны покрыл маленькую девочку в его объятиях, чтобы она не пострадала.Поскольку он убедился, что даже звук не сможет пройти сквозь барьер, который он воздвиг вокруг неё, ему не нужно было сдерживаться, используя некоторые из своих более разрушительных атак.— Кроме того, слишком много движений может её разбудить.Дэмиен поднял свободную руку к небу, его холодные и бесстрастные глаза не отрываясь от мерзостей, которые всё ещё пытались броситься на него. Открыв рот, он произнёс 3 слова, которые говорил лишь однажды прежде.— Ярость Штормового Дракона.Мрачное небо стало ещё мрачнее, когда его покрыли плотные облака, наполненные весом тысяч нитей чёрной молнии.Громовые раскаты отдавались эхом, заставляя землю дрожать от страха.Чёрные молнии в облаках стягивались к центральной точке и соединялись в массивный шар, сжимаясь без конца, пока он не стал слишком мал, чтобы видеть невооружённым глазом.И в следующую секунду он обрушился.В отличие от предыдущего раза, когда он использовал это, Дэмиен теперь был уверен в своей защите от последствий. Мало того, он также искренне намеревался убить.Небольшой луч шириной в руку тихо ударил по земле. И весь ад вырвался наружу.Разрушение, вызванное этим небольшим лучом, было невозможно даже описать. Чёрный свет, похожий на чёрную дыру, поглотил всё в радиусе 10 километров без промедления.— Ого…Тихое бормотание раздалось из груди Дэмиена. Когда он взглянул вниз, он заметил, как маленькая девочка наблюдает за происходящим хаосом глазами, сияющими, как звёзды.Дэмиен криво усмехнулся при этом зрелище. Даже несмотря на то, что он только что убил сотни щелчком пальца, и даже несмотря на то, что он всё ещё технически находился в радиусе взрыва атаки, его мысли были в другом месте.— Чёрт. В конце концов, я всё равно её разбудил.
Грохочущие облака, заполнившие небо, вскоре рассеялись и растворились в воздухе. Прохладный ветер пронесся над некогда мутным болотом и развеял огромное облако обломков, что образовалось на его месте.Когда дым рассеялся, на месте осталась лишь большая яма, которую медленно заполняла буроватая болотная вода, и двое людей, безмолвно стоявших посреди этой ямы.«Чёрт, кажется, я немного переборщил».Будь здесь Жуйюэ, она бы, наверное, пожурила его за его определение «немного», но это было неважно. Враги на этот раз были всего лишь мелкими сошками, которые в лучшем случае достигли пика 2-го класса или самого начала 3-го. Такая атака, как его «Ярость Штормового Дракона», способная убить даже такого небесного гения, как Лон Чен, если тот будет неподготовлен, определённо была излишней.Но его гнев в итоге взял верх, что привело к такому переполоху.— У-у-ух!Хотя маленькой девочке, которую он держал на руках, всё ещё было трудно произнести связные слова, звуки изумления и восторга непрерывно вырывались из её рта, а сияющий взгляд, который она направляла на него, слегка смутил Дэмиена.— Кхм, давай сначала найдём место поуютнее и раздобудем тебе вкусной еды и напитков. Как тебе такое?Маленькая девочка нетерпеливо кивнула, только тогда осознав голод, который подавляла много дней.Дэмиен улыбнулся. Казалось, его присутствие облегчило часть бремени, которое несла эта маленькая девочка. И если его, казалось бы, глупый поступок ранее добился этого, то он больше не чувствовал себя плохо из-за того, что применил такую силу.Распространив своё сознание, Дэмиен заметил, что окрестности больше не были такими тихими, как прежде. Множество зверей и даже несколько людей и мерзостей направлялись в эту сторону, привлечённые шумом, который он вызвал.Вновь посмотрев на маленькую девочку, Дэмиен ухмыльнулся. — Держись крепче, малышка. Этот старший брат покажет тебе, что такое скорость!Два человека, один большой и один маленький, на мгновение встретились сияющими взглядами, прежде чем исчезнуть, их скорость была настолько велика, что даже не оставила следа в воздухе ещё много мгновений спустя.Бум!Когда порыв ветра от ухода Дэмиена наполнил атмосферу, огненно-красная фигура также прибыла на это место. Она посмотрела на теперь уже разрушенный ландшафт с хмурым выражением лица.— Что здесь произошло?Прошла уже неделя с тех пор, как гении, прибывшие в это царство, разбрелись в поисках добычи для усиления своих звёзд, но Фэн Цин'эр была иной.Хотя сначала она действовала похожим образом, вскоре она наткнулась на остатки того, что, казалось, было деревней.Признаки инфраструктуры были очевидны, но всё, что было построено, сравняли с землёй. Земля была усеяна деревянными досками и грязью, иногда даже каменными обломками. Ветхие части зданий, которые, казалось, значительно состарились и разрушились, украшали стороны того, что раньше было улицей.Но это было далеко не худшее.Мёртвые тела, усеивавшие землю, были самой ужасной частью.— Что за чёрт… — редкое ругательство сорвалось с губ Фэн Цин'эр, когда она смотрела на эту сцену. Возможно, если бы это была просто обычная бойня, она бы и бровью не повела, но это было другое.Эти тела выглядели так, будто их пытали и калечили перед смертью. И даже после смерти, казалось, они стали пиршеством для чего-то ещё. В этой массе редко встречалось целое нетронутое тело, а даже те, что были близки к этому, были разъедены чёрной чернильной субстанцией, которую Пламя Огненного Феникса Фэн Цин'эр, казалось, ненавидит.Хотя она была зверем, это не означало, что у неё не было чувства приличия. Более крупные кланы зверей, подобные её, редко даже принимали свои звериные формы, если это не было необходимо. Возможно, это было из-за среды, в которой она выросла, но такое отвратительное зрелище чуть не заставило её стошнить.Фэн Цин'эр распространила своё сознание, чтобы охватить деревню, но, к сожалению, не нашла никаких признаков жизни. «Какое существо могло совершить такую бессердечную бойню?»Фениксы в целом были грациозной расой как по манерам, так и по темпераменту. Они вовсе не боялись насилия, но никогда не совершали таких массовых убийств без нужды. Особенно когда…«В атмосфере нет маны».Да, мана в окружающей среде всегда присутствовала, но Фэн Цин'эр думала о другом феномене. Когда человек умирал, его мана рассеивалась в атмосферу. Это было общеизвестно.И хотя зверство перед ней выглядело так, будто было совершено давно, она проверила своим сознанием, и по состоянию тел поняла, что это произошло всего несколько дней назад, не более.А отсутствие рассеянной маны в атмосфере, особенно когда сотни людей погибли одновременно, могло означать только одно.«Они не обладали никакой культивацией».Фэн Цин'эр задрожала от ярости. Она хотела найти виновных и разорвать их на куски. Но в этот же момент яркие вспышки молний осветили воздух. К тому времени, как Фэн Цин'эр оглянулась, большая часть земли была покрыта сферой потрескивающего чёрного света.«Это они?»Пылающие крылья появились у неё на спине, когда она рванула вперёд, достигнув места переполоха всего через несколько минут после того, как он утих.Но к тому времени, как она прибыла, ничего не осталось, кроме глубокого кратера и следов невероятно плотного убийственного намерения.— Ва-а-ау! Старший брат удивительный!Юный голос воскликнул от изумления в незаметной пещере в сотнях километров от прежнего болота.— Разве не так? Этот старший брат — то, что ты бы назвала шеф-поваром мастер-класса! — ответил более старший голос.Перед ним пылающее пламя, родом из солнца, использовалось для… приготовления горы звериного мяса, которое он достал из своего подпространства.Дэмиен ухмыльнулся. Хотя он не слишком увлекался кулинарией, его навыки всё ещё были далеко не средними. Он привык иметь дело со звериным мясом в подземелье, даже если ел его сырым, и он научился более изысканным методам готовки у Роуз.Нынешнее мясо было от зверя, похожего на огромную курицу. Дэмиен заметил и убил нескольких таких по дороге. Что касается приправ, у него их было в изобилии в его подпространстве.«Чёрт. Кое-какие бесполезные вещи, что мама мне дала, на самом деле пригождаются».Его мама оставила ему множество случайных бытовых предметов, когда он покидал её на Апейроне. Хотя она, должно быть, знала, что ему они не понадобятся, она всё равно чувствовала необходимость дать хоть что-то как мать.И Дэмиен с радостью принял её чувства. Перед матерью, которую он так усердно спасал и возвращал, он всегда оставался бы маленьким мальчиком.В любом случае, Дэмиен уже некоторое время готовил и кормил эту маленькую девочку звериным мясом, но её аппетит казался ненасытным. Дэмиен начал задумываться, не была ли она на самом деле замаскированным Зверем, Поглощающим Небеса.А после того, как она выпила, казалось, несколько литров воды, маленькая девочка снова обрела способность говорить. Но Дэмиен не заставлял её много рассказывать. Он хотел дать ей момент покоя после очевидной трагедии, которую она пережила.Когда этот покой закончится, возможно, он получит ответы на несколько вопросов, которые занимали его разум…
Приготовив порцию звериного мяса, которой обычно хватило бы на целую семью, Дэмиен тихо сидел и наблюдал, как маленькая девочка уплетает еду.Однако его мысли были далеко.«Этот мир далеко не так прост, как я думал. Мир испытания? Тайное царство? Что за шутка. Если бы это было все, что представляет собой это место, то существование этих существ было бы невозможным».Хотя им и двигала ярость, он, очевидно, сохранил ясность ума, когда спасал маленькую девочку ранее. Даже если бы и нет, пассивные способности его глаз всегда были бы активны, нравилось ему это или нет.В конце концов, он бы заметил то, что уже заметил. Тем не менее, он хотел расспросить маленькую девочку о ее истории, прежде чем прийти к каким-либо истинным выводам.Но он колебался. «Она только что вышла из такой опасной ситуации, и для маленькой девочки без культивации, как она, оказаться в таком положении, должно быть, предшествовала какая-то трагедия. Иначе сотни этих тварей не преследовали бы одного человека».Было ли мудро напрямую спрашивать ее о том, что очевидно станет ее травмой? Дэмиен знал, насколько он сам зациклен на собственной травме, поэтому он был немного щепетилен в этом вопросе.Как только он задумался, как поступить дальше, маленькая девочка переместилась со своего места за маленьким столиком, который Дэмиен сделал для нее, и села к нему на колени.— Папа и мама сказали бежать, вот Сюэ'эр и побежала.Дэмиен был удивлен ее внезапной смене поведения, но ничего не сказал. Он сосредоточил на ней свой взгляд и тихо слушал.— Деревня Сюэ'эр была милой и маленькой. Все маленькие дети, как Сюэ'эр, всегда были счастливы и играли. Но папа и мама всегда рассказывали Сюэ'эр о страшных призраках, которые живут в мире.Маленькая девочка, чье имя Дэмиен теперь знал как Сюэ'эр, слегка задрожала, пока говорила.— Папа и мама говорили, что призраки — это плохие люди, которые служат Дьяволу, и что Сюэ'эр должна быть осторожна и никогда не покидать деревню одна. Но они также говорили, что Сюэ'эр будет в безопасности, пока находится со взрослыми.Но папа и мама ошиблись. И теперь Сюэ'эр одна.Легкая дрожь Сюэ'эр стала неконтролируемой. Слезы снова начали литься из ее глаз. Дэмиен вздохнул и повернул ее к себе, снова обняв и легко погладив ее иссиня-черные волосы.Казалось, его действия смогли немного успокоить ее, потому что вскоре Сюэ'эр продолжила говорить.— Плохие призраки пришли в деревню Сюэ'эр и натворили плохих вещей. Они забрали всех, кого Сюэ'эр любит. Но папа и мама ничего не сказали. Они только сказали Сюэ'эр бежать.И она так и сделала. Пока жителей ее деревни убивали, Сюэ'эр бежала так быстро, как только могла, в ближайший лес.Но эти твари были ненасытными. Забрав все, что могли, у жителей деревни, они погнались и за Сюэ'эр. Они были быстры, быстрее, чем могла бежать маленькая девочка без культивации.Сюэ'эр могла считать себя счастливицей. Она бежала три дня без остановки, прежде чем эти твари даже учуяли ее запах и начали преследование. Что касается того, что они делали в течение этих трех дней, Фэн Цин'эр, вероятно, имела бы лучшее представление.— Призраки покрыли друзей Сюэ'эр чернилами, а потом друзья Сюэ'эр исчезли. Сюэ'эр… Сюэ'эр тоже исчезнет, как они? Сюэ'эр не хочет умирать!Дэмиен не мог не вздохнуть еще раз. Это было по-настоящему трагично, до такой степени, что Сюэ'эр, вероятно, не осознает всей полноты трагедии, пока не станет намного старше.Сотни жителей деревни превратились в ничто, даже женщины и дети не были пощажены.Дэмиен крепко обнял ее и продолжал гладить ее по волосам. Он осторожно ввел теплую ману в ее тело, чтобы уменьшить ее дрожь.— Нет. Сюэ'эр не умрет. Разве старший брат уже не говорил? Старший брат очень силен, и он не позволит, чтобы с тобой случилось что-то плохое.Сюэ'эр слегка кивнула головой, но слезы не переставали падать. Хотя Дэмиен не мог видеть ее глаз, он мог догадаться, о чем она думает.«Она намного умнее, чем я ей приписывал».Скорее всего, Сюэ'эр знала. Она знала, что теперь она одна в этом мире, и что ее родители и друзья были убиты. Маленькая девочка с решимостью убить себя, прежде чем быть пойманной, естественно, обладала бы такой небольшой долей зрелости.Это было просто… независимо от того, насколько она была вынуждена повзрослеть за последние несколько дней, она была ребенком. Ребенком, который до этого никогда не переживал таких трудностей. Возможно, присутствие Дэмиена было единственной причиной, по которой она смогла по-настоящему выплеснуть свои чувства и снова вести себя как ребенок.«Этот уровень травмы… я не знаю, сможет ли она когда-нибудь полностью оправиться. Нет, я не могу этого допустить. Я ни за что не позволю такой невинной маленькой девочке стать пустой оболочкой самой себя».Воля Дэмиена, казалось, вспыхнула. Он не знал почему, но почувствовал связь со Сюэ'эр. Он искренне восхищался стойкостью этой маленькой девочки, и ее нынешнее состояние слишком сильно напоминало ему его прежнего себя.Но, отбросив свои чувства, история Сюэ'эр подтвердила то, о чем Дэмиен уже догадывался.«Эта чернильно-черная субстанция, о которой она говорила… в сочетании с маной, которую я видел вокруг этих мерзостей, нельзя было ошибиться».Вновь Ноксы явились. Он подозревал их причастность к эльфам в Горном хребте 3000 Зверей, но как их влияние могло распространиться даже на это тайное царство, контролируемое мифическим существом, таким как Изначальное Бессмертное Древо?Как он уже думал, все стало намного сложнее.По правде говоря, у Дэмиена не было причин вмешиваться. Он всегда мог проигнорировать проблемы с Ноксами здесь и просто устроить убийственный разгул, пока его звезда не станет черной.Но мог ли он на самом деле?Во-первых, все, что связано с Ноксами, прямо или косвенно было связано с судьбой всей вселенной.Во-вторых, Дэмиен чувствовал ярость на месте Сюэ'эр. Чувство этой маленькой девочки пронзило его сердце, и он не мог просто игнорировать ее и продолжать свой путь.И, наконец, всегда было что-то, что беспокоило Дэмиена. Тогда, когда он был в том маленьком лесу с Руйюэ, когда он убил существо, замаскированное под Старейшину Бабу, он был вынужден ситуацией.Он убежал от очевидного заговора, который, скорее всего, имел силу остановить, просто потому, что у него не было времени вмешиваться.Это всегда беспокоило его. Это было подсознательное чувство. Ему казалось, что в тот день он сделал что-то, что противоречило его моральным принципам.Но эта ситуация была иной. У него был целый год в этом царстве. Даже если он не мог решить проблему полностью, он мог хотя бы немного облегчить бремя.Дэмиен не хотел оказаться в ситуации, подобной той, что была в лесу. Он хотел всегда быть уверенным, что, независимо от того, какие действия он выберет, он всегда будет действовать по собственной воле, вместо того чтобы быть вынужденным обстоятельствами.Его принципы были невероятно важны для него. Даже если он потеряет все остальное, он, по крайней мере, хотел быть верен себе до конца.Была только одна ситуация, когда он позволил бы себе впасть в безумие. Только одна ситуация, которая оправдала бы его предательство себя. И это если бы его женщины или кто-то, о ком он так же сильно заботился, были убиты.Когда Дэмиен укрепил свою решимость, он в итоге улыбнулся. «У меня действительно есть привычка ввязываться в всякую ерунду, не так ли?»Но он быстро изменил свой взгляд. Его улыбка стала намного менее натянутой. «Если мне нужно убивать, чтобы укрепить свою звезду, то разве те, кто связан с Ноксами, не идеальные цели?»
Вскоре после того, как Сюэ'эр закончила свой рассказ Дэмиену, она снова заснула у него на коленях. Дэмиен лишь легко вздохнул, осторожно укладывая её в более удобное положение.«Похоже, стресс последних дней оказался для неё слишком велик».Как бы она ни хотела бодрствовать, теперь, когда опасность миновала и она почувствовала себя в безопасности, её разум больше не мог справляться с усталостью. Особенно после того, как она наелась и напилась вволю.Пока он поглаживал её по голове, Дэмиен снова погрузился в размышления.«Я уже знаю, что буду охотиться на Ноксов, но это едва ли можно считать прогрессом. В первую очередь, я понятия не имею, где они находятся. Кроме того…»Куда он денет маленькую Сюэ'эр? Несмотря ни на что, он отказывался брать маленького ребёнка с собой на поле боя. Особенно в совершенно неизвестной местности.Проблема была в том, что он также знал, что не может просто оставить её. Маленькая Сюэ'эр, очевидно, страдала от сильной травмы из-за потери деревни и родителей, а также последующих дней бегства и выживания.Это было не то, с чем должна была справляться такая маленькая девочка, но судьба была жестока. Не обращая внимания ни на что, она бросила её в такую ситуацию.Он всё ещё чувствовал, как она слегка дрожит в его объятиях во сне. Ему ничего не оставалось, кроме как постоянно вливать нежные потоки маны в её маленькое тело, чтобы хоть как-то облегчить её боль. Но это была не физическая боль, а эмоциональный стресс, с которым было невероятно трудно справиться.Даже его нынешние меры были в лучшем случае временными. Он делал это лишь для того, чтобы она смогла нормально поспать впервые за несколько дней.«Я не могу взять её с собой».Дэмиен был твёрд в этом. Он ни за что не изменит своего решения. Он никогда не считал себя хорошим с детьми и был почти уверен, что стал бы отвратительным отцом, если бы у него сейчас были свои, но он по крайней мере обладал базовым уровнем человеческой порядочности.— Папа… Мама… не уходите…Дэмиен слегка вздрогнул. Каждое дрожание её тела, каждое бормотание, вырывающееся из её рта, всё это ясно давало ему понять, что он не может просто оставить её где-то, чтобы заниматься своими делами.Если бы он это сделал, он не знал, сломается ли она. Она едва держалась на чувстве стабильности.«Итак, что мне делать в этой ситуации?»Не может взять, но не может и оставить. Он был слишком растерян, чтобы принять правильное решение. В худшем случае, ему просто придётся оставить её в своей тени.Это была способность, которую он и Зара разделяли из-за их ментальной связи, но это не означало, что он не мог поместить туда кого-либо ещё. Присутствие Зары уже подтвердило, что она может поддерживать жизнь.Но проблема заключалась в том же, что и раньше. Даже если бы он поместил её в свою тень, она могла бы ясно видеть, что происходит внутри. Он также не думал, что было бы хорошей идеей держать её в одном месте со спящей Зарой.Хотя весёлый характер Зары был бы достаточен, чтобы успокоить её в обычное время, сейчас её кома делала это невозможным. В таком случае, её присутствие, скорее всего, напугает Сюэ'эр, приведя к обратному ожидаемому эффекту.«В таком случае, мне просто так и сделать?»По правде говоря, Дэмиен всегда изучал природу своей тени. С тех пор как он впервые обрёл эту способность, ему было любопытно, как такая эфирная вещь, как тень, может использоваться в качестве контейнера. И тем более, как она может поддерживать жизнь.Причина была очевидна. У него было подпространственное Хранилище, которое постоянно расширялось по мере увеличения его запасов маны. Насколько лучше было бы, если бы он мог структурировать его, как Курт?В то время его подпространство стало бы ближе к внутреннему миру, убежищу. Это было бы идеальное место для бегства в тяжёлых ситуациях, и он также смог бы брать своих людей с собой, когда ему нужно было путешествовать скрытно.До сих пор он пришёл к приличному пониманию того, что ему нужно сделать, чтобы превратить своё подпространство в область, способную поддерживать жизнь, но ему никак не удавалось претворить свою теорию в жизнь. Всё было просто слишком суматошно.Но теперь, ради того, чтобы дать маленькой Сюэ'эр безопасное убежище, пока он путешествует, претворить свои идеи в жизнь было идеально.«У меня есть целый год. И я не такой, как остальные. Они должны экономить выносливость во время охоты, и они, скорее всего, не будут охотиться на разумные виды. Кроме того, многие из них будут охотиться друг на друга».Пустотное Телосложение Дэмиена было идеально для долгих, затяжных и масштабных сражений. Он мог убивать, а затем поглощать своих врагов, восполняя свою выносливость, чтобы убивать ещё. Это был отличный способ имитировать стиль бесконечной выносливости Елены, используя его собственные методы.Если бы он провёл много месяцев подряд, сражаясь в таком стиле, он чувствовал, что с лёгкостью догонит или превзойдёт своих конкурентов.И поэтому он не чувствовал себя плохо из-за того, что потратил время на эксперименты со своими пространственными способностями.Схватив небольшое одеяло из своего подпространства, он осторожно положил его на пол пещеры и завернул в него Сюэ'эр. Хотя она проворчала во сне, потеряв его тепло, она так и не проснулась, и Дэмиен вздохнул с облегчением.Без каких-либо препятствий он немедленно приступил к созданию.Структура его тени теперь была довольно странной. Он понял, что то, как Зара использовала свою теневую близость, на самом деле обладало свойствами пространства, и его тень отражала это.Благодаря анализу этого использования пространства, а также свойств самой теневой близости, Дэмиен пришёл к базовому выводу. В лучшем случае, это можно было считать гипотезой.На самом деле, способ поддержания жизни в теории был довольно прост, но сложен на практике.Всё дело в мане.Мана была тканью всех вещей, это была энергия, которая была даже более фундаментальной, чем что-то вроде атомов. Честно говоря, одной маны было достаточно, чтобы поддерживать жизнь в любой среде.Именно поэтому культиваторы теряли необходимость в еде и гигиене. Одной маны было достаточно, чтобы поддерживать их. Но для смертных это работало по-другому.Это потому, что окружающая мана не обладала свойствами и не имела направления. Только когда культиватор имел свою собственную ману, циркулирующую внутри него, эти эффекты постепенно становились преобладающими.Но для идеи Дэмиена он не мог просто полагаться на базовые свойства окружающей маны для поддержания жизни в своём подпространстве. Нет, он хотел, чтобы оно функционировало как свой собственный маленький мир. Мир, который мог бы поддерживать даже смертную, такую как Сюэ'эр, без обременения.Для этого ему пришлось бы погрузиться гораздо глубже в дебри магической теории, чем когда-либо прежде.«Но в первую очередь, мне нужно очистить всё из моего подпространства, прежде чем я смогу начать».
Причина, по которой Дэмиену пришлось очистить свое подпространство, была столь же проста, как и всё остальное. Грядущие процессы будут относительно опасны.Не для кого-либо из участников, а для его предметов. Если он ошибётся, был велик шанс, что они будут выброшены в пустоту и поглощены её ничтожностью.Вскоре на пол пещеры высыпались различные туши зверей, оружие, пилюли и случайные предметы, которые, вероятно, когда-нибудь пригодятся. Даже меч Дэмиена, Пожиратель, которым он нечасто пользовался, находился в этой куче.Закончив, он тихо сел в позу для медитации и сосредоточился на пространстве вокруг себя.Там, привязанный к нему, был маленький карман, который остался бы незамеченным неопытным глазом. Он был совсем небольшим, размером не более монеты, но внутреннее пространство было обширным. Такова природа подпространства.«Хорошо. Это, вероятно, была единственная простая часть всего этого испытания».Мана была строительными блоками всего сущего, и именно мана должна была укрепить его план. Но это была лишь часть его.То, что хотел сделать Дэмиен, по сути, заключалось в создании другого измерения.Подпространство Дэмиена было эфемерным понятием, тесно связанным с концепцией пространства, но дело в том, что оно всегда будет привязано к трёхмерному пространству, из которого состояла вселенная.Это было одно из главных препятствий, мешавших ему поддерживать жизнь. Из-за его зависимости от внешних сил для поддержания своей структуры, оно не имело никакого потенциала для эволюции.То, что хотел сделать Дэмиен, заключалось в создании четвёртого измерения. Оно не должно было быть достаточно большим, чтобы вносить вклад во вселенную в целом, но то, что он делал, заключалось в создании его собственного плана.Вместо того чтобы быть привязанным к уже существующему пространству, оно было бы совершенно самостоятельным. Единственной связью, которую оно имело бы, был сам Дэмиен.Эту идею он вывел из своего Телосложения Пустоты. В конце концов, разве оно не функционировало по схожему принципу? Оно было частью его, но, казалось, находилось где-то ещё.Прежний Дэмиен никогда не смог бы сделать нечто подобное — создать измерение, и даже нынешний Дэмиен не обладал такой способностью, но у него было нечто, что послужило бы своего рода чит-кодом.Его мерная магия.За год или около того, что он ею владел, он достиг значительного просветления в этой новой и усовершенствованной форме пространственной магии, но он никогда не мог значительно повысить её уровень навыка.Почему так? Очевидно, потому что он никогда по-настоящему не углублялся в суть мерной магии.Но теперь он делал именно это. Хотя его нынешний эксперимент был лишь частью возможностей мерной магии, это всё равно имело значение.Сосредоточив внимание на подпространстве, Дэмиен вскоре покрыл этот небольшой раздутый кусок пространства своей маной.А затем он активировал свою мерную магию.Вскоре вся пещера озарилась светом звезд. В воздухе, словно звезды, мерцали вспыхивающие голубые и черные огоньки.Подпространство, покрытое маной Дэмиена, начало расширяться. Оно непрерывно расширялось, пока не достигло точки, где стал виден его истинный размер.К счастью, оно существовало между пространственными слоями, иначе вся пещера обрушилась бы. Его подпространство уже было размером с огромный город, возможно, даже больше.Как только оно увеличилось, Дэмиен понял, что первый шаг был завершён. Оно больше не было привязано к окружающему пространству. Его целостность в это время полностью поддерживалась одной лишь маной Дэмиена.Сверкающий звёздный свет в воздухе закручивался в атмосфере, как циклон, сосредотачиваясь вокруг Дэмиена. Его предельное внимание было сосредоточено на поддержании пространства подпространства и предотвращении его коллапса и слияния с окружающим пространством.Теперь, когда оно было отвязано, следующим шагом было полностью удалить его из трёхмерного пространства.Проще говоря, он выводил подпространство из реальности.Это было возможно только по одной причине. Дэмиен не осознавал этого раньше, но чувствовал себя глупо, что не заметил.Пустота. Пустота была настолько неуловима, что в этом аспекте она даже превосходила пространство. Хотя технически это была концепция пространства, она была совершенно иной.Пространство было всеобъемлющим, в то время как пустота была всепоглощающей.Но эта всепоглощающая сущность была именно той причиной, по которой Дэмиен был уверен в отделении своего подпространства от существующей реальности, чего, как он не был уверен, было бы возможно иначе.Конечно, у него был вариант отказаться от всего этого хлопотного процесса и просто установить законы и ограничения, создав нечто похожее на тайное царство, которое он носил бы с собой, но это было не то, чего он хотел.Его амбиции простирались гораздо дальше простого тайного царства.В его сознании был образ. Образ, где однажды, когда его сила будет настолько огромна, что нынешний он не сможет её постичь, он возьмёт этот рудиментарный дизайн, который он создал сейчас, и превратит его в нечто совершенно иное.«Мир… нет, вселенную… нет, совершенно новую реальность».Хруст!Между пространственными слоями начали образовываться трещины, когда вес подпространства Дэмиена давил на них.Это были не обычные пространственные трещины, которые создавал Дэмиен, они были куда опаснее. Целостность пространства внутри пространства трескалась.Проще говоря, это был крошечный пример трещины в реальности.Дэмиен никогда не смог бы сделать что-либо подобное самостоятельно. Если бы не колоссальный вес его подпространства, а также мерная магия, пронизывавшая пространство, он сомневался, было ли возможно создать такую трещину.Но дело в том, что количество маны, которое Дэмиен непрерывно изливал, уже могло бы зарядить атаку, гораздо более ужасную, чем массивная черная дыра, которую он создал на Экзамене для Учеников Секты Звезды Целестиак.Если бы он активно не использовал свое Телосложение Пустоты, чтобы жадно поглощать каждую крупицу окружающей маны, он не смог бы поддерживать это.Тем не менее, такое огромное количество затраченной маны могло сформировать трещину размером не больше ногтя.Внезапно из трещины начала сочиться другая сущность.Она была совершенно чёрной и иллюзорной. Она не походила на чернильно-чёрную ману, которую использовали Ноксы, она была намного темнее.Эта сущность сочилась из трещин в пространственных слоях и дебютировала на Реальной Плоскости. И когда это произошло, она немедленно начала пожирать.Она пожирала всё. Пространство, время, всё мироздание. Казалось, она хотела обратить вселенную в ничто.К счастью, её было так мало и конечно, иначе никто не смог бы предсказать, что эта сущность сделает.Но эта сущность в настоящее время была заперта между пространственными слоями. Медленно Дэмиен проявил свою волю. Он сосредоточил своё осознание на этой совершенно чёрной сущности и попытался доминировать над ней.Чёрный туман начал исходить из его тела, подобно тому, как когда он использовал свой навык Поглощения. В ту же секунду, как туман встретился с совершенно чёрной сущностью, сущность немедленно стала покорной.Дэмиен улыбнулся, увидев это. «Как и ожидалось. Не зря же оно называется Телосложением Пустоты».С новой, теперь называемой Сущностью Пустоты под его контролем, Дэмиен знал, что следующий шаг будет лёгким. То есть, если он сосредоточит всё своё внимание на его выполнении.Совершенно чёрная Сущность Пустоты была направлена на то, чтобы мягко покрыть подпространство, подобно тому, что уже делала мана Дэмиена. Фактически, две формы сущности слились в процессе, значительно увеличив контроль Дэмиена.Дэмиен снова проявил свою волю, призывая Сущность Пустоты. Дикая сущность, не подчинявшаяся никаким командам, сущность, которая пожирала всё. Скорость её вытекания из пространственных трещин резко возросла.Медленно, но верно, собирающаяся Сущность Пустоты сконцентрировалась на подпространстве. Со стороны казалось, что подпространство пожирается.Но Дэмиен знал, что это не так. Пространственная мана, которую он изначально использовал для создания подпространства, подвергалась порче.Она становилась единой с самой пустотой.
Сущность Пустоты была бесшумной и эфирной. Если бы не чернильно-чёрный цвет и слабое всасывающее усилие, которое хотело поглотить всё, никто бы даже не заметил её присутствия. Эта сущность обволакивала массивный сгусток пространства, который когда-то был подпространством Дэмиена, и, по сути, поглощала его. Больше не было никакой структуры. Это была просто масса, которая, казалось, раздулась и заняла место множества пространственных слоёв, отчаянно пытавшихся восстановиться.[Изначальное Бессмертное Древо проявляет интерес.][Изначальное Бессмертное Древо позволяет ситуации развиваться.]Дэмиен видел вспышки синего света перед глазами, обозначавшие системные сообщения, но ему было не до них. Если бы он отвлёкся от происходящего, то знал, что все его усилия рухнут.Ему не только пришлось бы перестраивать своё подпространство с нуля и обеспечивать его достаточным количеством маны для достижения нужного размера, но и повторять те подвиги, которые он совершал сейчас, что, как он сомневался, ему удастся.Но внезапно нагрузка стала гораздо более терпимой. Казалось, пространство вокруг него активно помогало ему завершить свою задачу.И это облегчение бремени оказалось чрезвычайно полезным.Несмотря на то, что Дэмиен впервые столкнулся с Сущностью Пустоты, манипулировать ею было настолько знакомо и естественно, что он делал это, даже глазом не моргнув. Его главной проблемой было подавление, налагаемое самим пространством вокруг неё. В конце концов, он сражался против самого пространства, а в более широком смысле — против реальности. Возможно, было бы преувеличением сказать, что Дэмиен достиг уровня, на котором он мог манипулировать реальностью, но при стечении многих факторов он достиг схожего подвига. Но это делал не он. Скорее, именно Сущность Пустоты выполняла всю фактическую работу, в то время как он лишь направлял её и давал указания. Его собственная сила была далека от того, чтобы достичь чего-либо подобного.К счастью, такого рода процесс привёл к снижению оттока маны, но, к сожалению, его ментальная сила истощалась невероятно быстро.Дэмиен чувствовал себя невероятно уставшим до такой степени, что едва держался на ногах. Он не обращал внимания на течение времени, как и на своё собственное состояние. Если бы он это сделал, возможно, это было бы той соломинкой, которая привела бы к его краху.Под его предельным контролем чернильно-чёрная Сущность Пустоты расплавилась в подпространстве и влилась в него. Каждый сантиметр этой области медленно становился единым целым с пустотой. Теперь подпространство больше не существовало. Когда раздувшаяся область пространства была поглощена, область, которую она когда-то занимала, уменьшилась от массивного города до четверти своего прежнего размера. И наконец, она исчезла полностью.Ситуация в пещере, казалось, утихла. Сверкающий звёздный свет мерной магии витал в воздухе, словно феи, и пространство начало восстанавливаться.«У меня получилось?»Дэмиен не знал. Его разум был слишком утомлён вышеупомянутыми процессами, а тело было напряжено количеством маны, которую он истощил и поглотил одновременно.«Если бы не укрепление, которое я получил ранее от магмы, моё тело, вероятно, сломалось бы. Что ж, очевидно, такая сверхмощная скорость поглощения имеет свои издержки».Тело Дэмиена было покрыто потом, а его веки уже начали тяжелеть. Он не знал, сколько ещё сможет бодрствовать.«Нет… Я должен проверить, получилось ли у меня… это слишком важно…»Он резко прикусил язык, заставив кровь потечь во рту. Хотя в обычных ситуациях это помогло бы ему обрести некоторую ясность, на этот раз было невозможно. Он был так утомлён, что едва чувствовал боль от своих действий.[Изначальное Бессмертное Древо выражает своё удивление.]«Ах, чёрт».Он чувствовал, как его тело и разум отключены, словно смотрел на всё происходящее через экран телевизора. И с этим ощущением, запечатлённым в его психике, он рухнул на пол и потерял сознание.[Изначальное Бессмертное Древо улыбается вам.]«У меня… получилось?»***Неделя быстро пролетела, пока Дэмиен пытался преобразовать своё подпространство. Он даже не осознавал, что был так долго сосредоточен.Маленькая Сюэ'эр давно проснулась, но, не желая его беспокоить, тихо сидела в углу и наблюдала за мерцающим звёздным светом его мерной магии. Для неё единственное, что было видно, это сосредоточенный Дэмиен и эти маленькие синие и чёрные феи в пещере. Она никак не могла увидеть хаотичную сцену между пространственными слоями.К счастью, еда из подпространства Дэмиена была разбросана по полу пещеры, так что у маленькой Сюэ'эр было достаточно пропитания. Иначе для неё было бы опасно.Она провела время, играя с прекрасной атмосферой, которую Дэмиен создал непреднамеренно. Если бы не это, кто знает, что бы она сделала, чтобы развеять скуку?Однажды, когда она хорошо выспалась, она обнаружила, что маленьких фей больше нет, а Дэмиен лежал без сознания на полу пещеры.— Старший брат?! — Она быстро бросилась к нему, яростно тряся его в надежде на отклик.— Старший брат! Не оставляй Сюэ'эр одну! Старший брат!Она тут же запаниковала. Этот старший брат, с которым она только что познакомилась, возможно, не был ей очень близок, но для Сюэ'эр, которая потеряла всё, он теперь был всем, что у неё осталось. Видеть его без сознания, потерять его — её маленький разум не мог этого вынести. Она начала безудержно рыдать, воспоминания о гибели её деревни хлынули в её разум.— Старший брат… не уходи… — её голос был тише комариного писка, но он содержал сильную волю. Волю никогда больше никого не терять. Она не хотела больше страдать, не хотела впадать в отчаяние. Поэтому она не могла позволить Дэмиену умереть. Она продолжала трясти его, изо всех сил стараясь игнорировать слезы, которые затуманивали её зрение. Хотя её тело всё ещё не полностью восстановилось от предыдущего стресса, ей было всё равно. Она не стала бы есть или спать, пока он не проснётся.— Мм… — Она целый день сидела рядом с Дэмиеном, отчаянно тряся его. К этому моменту это было больше похоже на лёгкое похлопывание из-за её усталости, но она не прекращала. И, к счастью, она получила отклик.Он не просыпался, как она надеялась, он даже не казался близким к тому, чтобы снова открыть глаза. Но это слабое бормотание, которое она услышала… оно вернуло свет надежды в её глаза.— Старший брат! — радостно воскликнула Сюэ'эр. Она бросилась на грудь спящего Дэмиена и снова заплакала. Но на этот раз её слезы были от радости.Он был жив. Даже если он спал, по крайней мере, он был жив. Осознав это, разум Сюэ'эр расслабился, отправляя её в глубокий сон на его груди.Её маленькое тело наконец-то получит необходимый отдых после ещё одного дня борьбы.
Яркие лучи солнечного света пробивались сквозь скрытый вход пещеры. Хоть света проникало немного, его было достаточно, чтобы осветить туманную атмосферу внутри.Дэмиен лежал на полу пещеры, его тело было неподвижно, а разум совершенно пуст. Даже если бы он захотел сформулировать мысль, это было невозможно.Прошло три дня с тех пор, как он потерял сознание, а он ещё не очнулся. От нынешней проблемы было не так легко оправиться, используя лишь его регенеративные способности.Но трёхдневного сна было достаточно. Его ментальное напряжение успело спасть, а тело больше не испытывало никакого напряжения.— Ммм…Глаза Дэмиена медленно распахнулись, открывая ему вид на пещеру. В ту же секунду, как его затуманенный разум прояснился, его верхняя часть тела резко поднялась в сидячее положение.— Сюэ'эр!Дэмиен почувствовал себя ужасно. Он не знал, сколько времени прошло, но это было неважно. Он ясно понимал, какое влияние его обморок оказал бы на её нестабильную психику.Спешно оглядев пещеру, он запаниковал. «Где же она?!»— Ммм… Старший брат… не уходи…По области раздалось тихое бормотание. Когда Дэмиен посмотрел вниз, он заметил, как маленькая Сюэ'эр мирно спит у него на коленях.«Ах, чёрт».С лёгким вздохом он погладил её волосы, вливая нежный поток маны в её тело. На лице спящей девочки появилась лёгкая улыбка.Дэмиен нахмурил брови, глядя на неё. «Мне нужно её искупать».Хоть ему это и не нравилось, сейчас он был далеко от цивилизации. Маленькая девочка, когда он её увидел, была покрыта слоем грязи и пыли, и за время их пребывания в пещере их количество только увеличилось.«Чёрт, я почти забыл, каково это — жить смертным».Постоянная потребность в ваннах и гигиене, когда мана не могла легко решить все эти проблемы, теперь, оглядываясь назад, казалась ему обузой.Даже когда Дэмиен впервые вышел из подземелья, весь в крови и грязи, он мог бы легко очиститься маной. Единственная причина, по которой он этого не сделал, была в том, что он скучал по ощущению свежей воды на своей коже.И без сомнения, Сюэ'эр, вероятно, чувствовала то же самое.Но сейчас он ничего не мог поделать. Хотя его запас маны снова был полон, и он мог очень легко очистить её, ему всё ещё требовалась вся его нынешняя мана.Его задача ещё даже близко не была выполнена, в конце концов. И эта задача была нацелена на долгосрочную выгоду, а не на краткосрочное решение.Дэмиен осознал, что на его лице сияет яркая улыбка. Он даже не замечал её раньше, но точно знал, почему она появилась.Он чувствовал связь гораздо более эзотерическую, чем те, что связывали его со звёздами.Это была связь, которая простиралась за пределы реальной плоскости и уходила в эфирное, но при этом была настолько близка, что он не чувствовал никаких трудностей в её манипулировании.«Успех!»Это была цель, на которую он надеялся. Независимо от того, как он отвязывал подпространство от окружающих трёх измерений, он никогда не затрагивал его внутреннюю связь со своим существом.Это было почти как часть его самого.Весь его план строился на этой внутренней связи. Если бы он её не чувствовал, он бы потерпел неудачу. Но поскольку он мог, он знал, что пришло время перейти к следующему шагу.Пустота была концепцией, о которой Дэмиен не имел никакой информации. Это было нечто настолько далёкое, что, хотя он мог манипулировать её сущностью, он знал, что не сможет применить её к многому.Он даже не мог естественно призвать её. У него не было другого метода, кроме как открыть ещё одну трещину в реальности, но сколько усилий ему потребовалось, чтобы создать ту, которую он только что сделал?«Но это хорошо для меня. Вместо того чтобы пытаться немедленно получить контроль над такой высокоуровневой сущностью, я могу практиковаться с её разбавленной версией внутри себя, прежде чем переходить к более крупным».«Похоже, у меня появилась ещё одна вещь для изучения».Несмотря на увеличение работы, Дэмиен был чрезвычайно счастлив. В конце концов, помимо успеха в его эксперименте, он также стал немного ближе к своему Телосложению Пустоты.Ещё одна функция была разблокирована для него. Ещё один аспект телосложения, которым он, скорее всего, обладал с рождения, был раскрыт.И эта конкретная функция, связь с самой пустотой, которую он имел возможность ощутить лишь после создания небольшой трещины в реальности, казалась истинной основной функцией телосложения.«Чёрт, сколько бы мне потребовалось времени, чтобы понять это, если бы я действовал медленно, как обычно? Насколько сильнее мне нужно было бы стать, прежде чем я смог бы разорвать трещину в реальности и установить связь с пустотой?»На этот раз ему невероятно повезло. Но это, естественно, всё ещё было поводом для празднования.Но всё это пришло позже. Причина, по которой он наполнил своё подпространство Сущностью Пустоты и изменил его тонкие свойства, заключалась в том, что в пустоте ничто не могло выжить.Всё, что туда отправлялось, было бы поглощено и сожрано. Это была базовая концепция, которая даже перешла в одну из способностей его телосложения. Чтобы подтвердить, что его подпространство может выжить, не подвергаясь такому поглощению, он, по сути, сделал его частью пустоты.Это можно было назвать скорее уловкой, чем чем-либо ещё. Сама пустота признала бы его подпространство своей частью и проигнорировала бы этот карман пространства, который хранился внутри неё.Возникшая теперь проблема заключалась в том, каков был следующий шаг. Прямо сейчас его подпространство было просто этим. Конечно, оно стало чем-то, к чему никто, кроме него, не мог бы получить доступ, независимо от их силы, но на этом всё.Следующим шагом было превратить его в пригодную для жизни среду.Была интересная вещь, которую Дэмиен узнал о пустоте, взаимодействуя с её сущностью целую неделю без перерыва.Сущность Пустоты, будучи воплощением ничто, была также воплощением всего.Способность Дэмиена к поглощению была чрезвычайно разбавленной версией её силы. Была причина, по которой он мог идеально включать в себя черты поглощённых им вещей. Была причина, по которой эта способность была так оптимизирована.Пустота, Сущность Пустоты внутри неё, разделяла эту способность, но в гораздо большем масштабе. Она не ограничивалась пожиранием простых зверей или живых существ. Она даже не ограничивалась пожиранием материи. Такое было ниже её достоинства.Пустота могла пожирать законы, она могла пожирать саму ткань вселенной. Вот почему она была настолько эзотерической, что ни один человек не мог постичь метод её использования.Но телосложение Дэмиена было именно таким методом. Хотя он не мог злоупотреблять ею или даже должным образом контролировать её, давать ей указания не было проблемой. Если бы он захотел включить свойства жизни и маны в своё подпространство, это было вполне возможно.Элементов было далеко не достаточно для текущей задачи. Но законы, законы сработали бы идеально. По команде Дэмиена законы внутри Пустоты медленно влились в подпространство, которое было в неё включено.«Какое неловкое чувство». — подумал Дэмиен. Хотя он мог понять, что происходит, он не мог на самом деле видеть или чувствовать это. Это было странно, как будто он читал о происходящих событиях, вместо того чтобы фактически руководить ими и быть их частью.Но независимо от странного чувства и независимо от его ограниченного понимания того, что он на самом деле делал, сама пустота, казалось, помогала ему.Она читала его мысли и понимала его намерения. Она действовала так, словно обладала собственным сознанием, но это не было для него слишком удивительным, поскольку его Телосложение Пустоты также проявляло подобные признаки раньше.Вскоре Дэмиен почувствовал, как поток различных сущностей, которые он никогда раньше не ощущал, вошёл и влился в его подпространство.«Жизнь, смерть, пространство, время, созидание, разрушение — это все элементы, которые я видел в своём системном окне тогда!»Это были законы, которые, как сообщила ему система, создали вселенную. И теперь они становились частью его подпространства.«Чёрт! Если бы я мог получить власть над этой силой, смог бы я изучить всё это? Смог бы я на самом деле чувствовать их, вместо того чтобы мне просто говорили, что именно они вливаются в моё подпространство? Смог бы я активно контролировать подобный процесс?»То, что происходило сейчас, было по его замыслу, но вне его контроля. Это было одновременно расстраивающим и просветляющим, заставляя глаза Дэмиена гореть от мотивации.По мере продолжения процесса пять элементов и многие другие сущности были добавлены в его подпространство. Бестелесное пространство внутри начало преобразовываться. Половина его стала землёй, другая половина — небесами. Были даже водоёмы, которые однажды могли стать океанами.Дэмиен мог только наблюдать и восхищаться величием всего этого. Сущность Пустоты, нет, сама пустота превратила его первоначальную идею в нечто гораздо более грандиозное.Он не ожидал, что там будут настоящие земли или небеса. Как он вообще мог это предсказать? Он ожидал лишь массивную конструкцию, подобную подпространству Курта, которое представляло собой простую библиотеку и кабинет.Но даже в самых смелых мечтах он не мог представить себе нынешнюю сцену.Дэмиен был единственным человеком, кто мог стать свидетелем такого.Это было рождение мира вне реальности.
В ментальном пространстве Дэмиена находилась ментальная карта того, что он, по его предположениям, было его подпространством. Это был единственный способ понять происходящие там изменения.В конце концов, оно сейчас находилось в пустоте, и независимо от того, обнаружил он свою таинственную связь с ней или нет, у него все еще не было способа контролировать ее или даже войти в нее.К этому моменту он уже много недель наблюдал за происходящим в пустоте. Даже с самого начала, когда пустота начала наполнять его подпространство своей сущностью, он потерял контроль над процессом.Так что ему больше ничего не оставалось, кроме как наблюдать. И за это время он кое-что узнал.Во-первых, уровень Сущности Пустоты, участвующей в перестройке его подпространства, был намного выше уровня сущности, просочившейся из трещины в реальности.Если бы не ментальная карта, сформировавшаяся в его сознании, когда пустота взяла контроль над процессом создания, он бы даже не понял, что что-то меняется.Если бы его атаковала Сущность Пустоты такого уровня, он бы даже не смог понять, как умер. Нет, возможно, само его существование было бы стерто из записей вселенной.Даже низкоуровневая Сущность Пустоты, которую он видел раньше, уже намного превосходила сущность его собственного навыка Поглощения, заставляя его осознать, насколько он далёк от цели, которую он только что поставил.Если бы ему пришлось количественно это оценить, он, скорее всего, не постиг бы и единого процента силы пустоты.Второе, что он заметил, было то, что, вопреки его более ранним предположениям, подпространство и близко не подходило к тому, чтобы стать истинным миром.У него не было Ядра Мира, которое, как он давно знал, было главной сущностью мира, и у него также не было других функционирующих структур.Хотя сущность пяти элементов, а также другие силы созидания уже вошли и влились в его подпространство, он инстинктивно чувствовал, что они находятся в своего рода спящем состоянии.Пока что это была бы неизменяемая область, похожая на библиотеку и кабинет, которые создал Курт, но гораздо более сложная.Не было бы никаких изменений в погоде, он даже не знал, будет ли день и ночь. Но в конце концов, это не имело значения.Его цель была достигнута давно, и на данный момент он просто пожинает дополнительную выгоду, которая с этим связана.Процесс формирования новой структуры подпространства совсем не казался быстрым. Даже после месяца он не выглядел завершённым. Но Дэмиен чувствовал. Оно было почти готово.В течение этого месяца, поскольку ему нечего было делать, пока он ждал, он проводил много времени с маленькой Сюэ'эр в попытке успокоить ее после того, как напугал ее, потеряв сознание.Маленькая девочка даже провела несколько дней, демонстративно молча, прежде чем ему удалось снова добиться от нее ответной реакции, заставляя его бесконечно криво улыбаться.Пока он не играл с Сюэ'эр, он покидал пещеру, которую они превратили в свой дом, и охотился на различных зверей, живших в лесу, где они находились.Эти звери никогда не были слишком сильными, самые сильные из них находились на ранних стадиях 3-го класса, но они всё же несколько помогали питать его звезду. Тусклость серебра медленно становилась ярче с каждым днём.Но Дэмиен ни за что не стал бы тратить слишком много времени на этих слабых зверей. Его главным приоритетом в течение месяца было узнать больше о мерзостях, с которыми он столкнулся, и о том, как они были связаны с Ноксами.Что касается результатов его поисков, он мог лишь сказать, что это не было разочарованием, хотя и не было чем-то особенным.Первые полторы недели он оставался в радиусе 500 километров от пещеры, так как не хотел оставлять маленькую Сюэ'эр одну на слишком долгое время. 500 километров, будучи огромным расстоянием, на самом деле больше не были для него так уж далеки.Даже при ограниченной телепортации, как это было, он мог пройти по прямой 500 километров за несколько часов, максимум за полдня.Но в пределах этих 500 километров он так и не наткнулся на других людей. Дело не в том, что здесь не было цивилизации, просто все признаки деревень или городов, которые он находил, были не более чем ветхими руинами.Единственным признаком того, что в них когда-то жили люди, были трупы, усеивавшие землю. Но даже этих, казалось, было слишком мало.Именно тогда Дэмиен понял, почему родители маленькой Сюэ'эр велели ей покончить с собой, прежде чем быть укушенной этими мерзостями.Они были чем-то похожим на зомби. Даже если это был невысокий шанс, все же существовала вероятность, что труп кого-то, кого они поглотили, станет таким же, как они.Трудно было оставаться невозмутимым перед лицом такого геноцида, но Дэмиен делал все возможное, чтобы сохранять ясность ума.«При такой широкомасштабной деятельности в этом районе, вероятно, где-то поблизости находится их база».С этой мыслью он провел остаток месяца, ища упомянутую базу. Но даже до этого момента его поиски ни к чему не привели.Размышляя о результатах, Дэмиен вздохнул. «Такое жесткое ограничение на телепортацию действительно досадно».Его телепортация была напрямую связана с пространственными слоями, а пространственные слои составляли само пространство. Естественно, его связь с этими слоями также была подавлена.«Если бы всё было как тогда, было бы намного проще».Как только он отделил свое подпространство от реальности, пространственное подавление восстановилось. Казалось, мир говорил ему, что поможет ему только настолько.Без своей связи с пространственными слоями количество деталей, которые он мог различить, распространяя свое сознание до предела, значительно уменьшилось. А поскольку ему приходилось сокращать свой радиус действия, чтобы получить более четкую картину, его поиски занимали гораздо больше времени, чем следовало.Внезапно Дэмиен почувствовал, будто бомба взорвалась в его сознании. Это не было откровением или каким-либо просветлением. На самом деле, это внезапно прервало его мыслительный процесс так, что он почти не смог восстановить самообладание.Но когда он это сделал, его глаза вспыхнули несравнимым возбуждением.— Хахаха! Наконец-то! После целого месяца это наконец-то готово!Желая выразить свою радость, он поднял маленькую Сюэ'эр, которая с любопытством смотрела на него со стороны, подхватил ее на руки, кружась, прежде чем крепко обнять.Колокольчатый смех маленькой девочки разнёсся по пещере, почти заставляя окружающее пространство по-настоящему осветиться. Юношеская энергия в глазах маленькой Сюэ'эр снова начала медленно проявляться.— Старший брат, что случилось? Ты нашел вкусную еду? — невинно спросила она. Единственный раз, когда она видела своего нового старшего брата так широко улыбающимся, был, когда он ел потрясающее мясо.Но Дэмиен лишь покачал головой с улыбкой. — Маленькая Сюэ, разве твой старший брат не говорил тебе, что работает над чем-то великим? Как думаешь, не пора ли нам ненадолго покинуть эту скучную пещеру?Глаза маленькой Сюэ'эр просияли от такой перспективы. Ей действительно становилось слишком скучно от однообразия окружающих каменных стен. Возбужденно кивнув, она с ожиданием посмотрела на Дэмиена.— Мм!Дэмиен снова рассмеялся. — Отлично! Тогда, маленькая Сюэ, этот старший брат покажет тебе, почему он самый могущественный человек во вселенной!В ту же секунду, как его слова закончились, двое людей были окутаны вспышкой бесформенного света, прежде чем исчезнуть с места, где они только что стояли.
В неизвестном месте существовало царство, наполненное бесконечной чернотой. Ни свет, ни звук не проникали в него, и ни единое движение не нарушало царившей там спокойной и мрачной атмосферы.— Хаа… — Внезапно раздался старческий вздох. Вздох этот был полон усталости бесчисленных лет, и казалось, что эмоции, которые он нес, резонировали с чернотой атмосферы, делая ее еще более мрачной.Ветры легко свистели, пока обладатель старческого голоса направил свой взор вдаль, словно способный пронзить покров окружающей его черноты.— После стольких лет время наконец-то настало вновь? Однако, даже если оно настало, был ли в этом когда-либо истинный смысл?Голос громыхал, неся в себе огромную силу, которая противоречила его усталому тону.— Видеть всё, но не иметь возможности вмешаться, какой смысл так жить? Но, как бы я ни спрашивал себя, у меня ведь нет особого выбора, верно?Старческий голос насмехался над собственным бессилием.— Моя раса… нет, их уже нельзя так называть. Но они всё ещё мой народ. Клянусь, если им будет причинён вред, я разорву тебя в клочья. Даже если мне придётся сжечь свою жизнь дотла, я клянусь, что не колеблясь сделаю это.Бесцельный голос внезапно обрел направление. Он заговорил с чернотой с властной свирепостью, которой не обладал ни секундой ранее.Но тот, к кому голос, казалось, обращался, не спешил отвечать.Но когда оно заговорило, чернота задрожала. Жуткая злоба сочилась из каждого его слова, заставляя полосы багрового света появляться на поверхности черноты.— Кикикики… Старый Дурак, за бесчисленные тысячелетия, что мы провели вместе в этом проклятом месте, это, должно быть, самое долгое, что я слышал от тебя. Что, ты снова нашёл кого-то многообещающего?— Тебе следовало бы научиться держать свои мысли при себе. Ах, как жаль. Ещё один гений с безграничной судьбой падёт в твоём царстве. И всё это, пока ты можешь лишь сидеть и наблюдать за происходящим. Разве это не прекрасное чувство? Я, например, наслаждаюсь, видя выражение твоего лица всякий раз, когда это происходит.— Будь ты проклят. Если ты собираешься издеваться надо мной, хотя бы скажи что-то, что действительно причинит вред. К этому моменту ты должен уже понимать, что такими мелкими словами меня не задеть. Что касается моих эмоций, пока мы находимся в этой отвратительной черноте, они обнажены для тебя. Какой смысл пытаться их скрывать? — ответил старческий голос. Но независимо от его слов, в его тоне едва слышались нотки гнева.— Сколько десятков тысяч лет прошло с тех пор, как мы застряли в этом бесконечном тупике? Сколько миров мы достигли и впоследствии покинули за это время? Даже если ты запретишь мне смотреть во внешний мир, я никогда не спутаю вкус заморских деликатесов. Ты знаешь, что не можешь скрыть это от меня.— Скрывать или нет, это не имеет значения. Пока ты застрял здесь со мной, ты мало что можешь сделать. Так что сиди терпеливо и смотри. Однажды кто-нибудь придёт, кто сможет пережить твою чушь и наконец-то доберётся до этой точки.— Подобно тому, как ты оставил свои войска там, я оставил своё основное тело. Даже если ты сможешь остановить многих, те немногие, кто выживет, неизбежно станут сильнее. И когда это произойдёт, они вырастут в силу, которая истребит твой род.— Кикики, такой Старый Дурак, как ты, действительно любит бросаться громкими словами. Но, разве ты не чувствуешь? Разве ты не видишь? Тебе осталось недолго, в то время как я постоянно посягаю на твою силу. Старый Дурак, этот наш бесконечный тупик закончится гораздо раньше, чем ты думаешь.Старческий голос вздохнул, больше не утруждая себя ответом на провокацию последнего. Его пронзающий реальность взгляд снова скользнул к тому зрелищу, за которым он наблюдал ранее.«Надвигается буря, и я сомневаюсь, смогут ли мои люди выбраться живыми. Мальчик, я не знаю, как ты соприкоснулся с этой силой, но раз ты это сделал, это означает, что ты тот, на кого я могу возложить свои надежды. Выдержи испытания впереди, проложи свой собственный путь, и, возможно, я смогу по-настоящему доверить тебе свою волю».Мана старческого голоса вспыхнула на мгновение, заполнив черноту белым и зелёным светом. И после этого всё снова замерло.***Когда Дэмиен и маленькая Сюэ'эр вновь появились, пейзаж, который они увидели, был ничем не похож на унылую пещеру, в которой они оставались.Вжух!Лёгкий ветерок скользнул по их лицам. Высокая трава, покрывавшая всё нижнее тело маленькой Сюэ'эр, касалась их кожи. Вдалеке они могли видеть одну возвышающуюся гору, которая делала окружающую плоскую равнину чуть менее унылой.Небо было ясным и светлым, без единого облака. И хотя оно было освещено так, словно там было солнце, они не могли найти его, как бы ни старались.Глаза маленькой Сюэ'эр сияли, как звёзды, когда она увидела сцену перед собой.Дэмиен улыбнулся. — Маленькая Сюэ'эр, что ты думаешь? Отныне это будет твоё жилище. Здесь нет злых монстров или людей, и старший брат может приходить к тебе, когда захочет. Всё это место — твоя личная игровая площадка.— Уууоооааах!!! — Возбуждённый визг сорвался с губ маленькой Сюэ'эр. Она поспешно выпрыгнула из объятий Дэмиена и начала свободно бегать по высокой траве.— Хи-хи-хи! — Колокольчатый и юный смех снова разнёсся по округе, озаряя небо и заставляя стихии петь от радости.Дэмиен не мог сдержать сияющей улыбки, которая украшала его лицо. Видя её такой, он чувствовал, что его решение идти по этому пути было полностью оправдано. Даже если не учитывать бесчисленные будущие преимущества, этого было достаточно.Бульк!Звук плеска воды достиг ушей Дэмиена, заставив его обернуться в ту сторону. Как оказалось, маленькая Сюэ'эр нырнула прямо в одно из полумелких озёр, которые украшали плоскую равнину.— Ах! У тебя же всего один комплект одежды! — воскликнул Дэмиен, вспомнив. Но видя, что маленькая девочка, казалось, даже не поняла его слов, он мог лишь потереть лоб.«Что мне теперь делать? Использовать огненные вспышки в качестве фена?»Он рванулся вперёд, мгновенно достигнув берега озера. «Что ж, неважно. Проблема с одеждой довольно легко решается. Главное, чтобы она была счастлива, и всё в порядке».Окутав себя маной, чтобы не промокнуть, Дэмиен также вошёл в озеро и поплыл к маленькой Сюэ'эр. Добравшись до неё, он тут же поднёс руки к её лицу и начал его умывать.— Ай! Ай! Щекотно! — воскликнула маленькая Сюэ'эр.— Кто тебе сказал быть такой грязной? Сиди терпеливо и дай старшему брату тебя почистить, — подбодрил Дэмиен.Казалось, она даже не осознавала, насколько она грязная, пока не услышала слова Дэмиена. В этот момент она перестала суетиться и позволила ему позаботиться о ней.Дэмиен нежно умыл её лицо чистой водой озера, прежде чем перейти к её волосам, аккуратно вливая ману в озерную воду, чтобы помочь распутать узлы, которые она образовала.Что касается остального, Дэмиену не пришлось ничего делать, так как она уже была погружена в воду. Он просто снова влил в неё ману, чтобы затвердевшая грязь и пыль на её коже легче смывались. Даже её платье становилось чище с каждой секундой.Маленькая Сюэ'эр терпеливо ждала с закрытыми глазами, лёгкая улыбка украшала её лицо. Тепло, которое она чувствовала от такой заботы, было чем-то, что она сделала бы всё возможное, чтобы насладиться. К счастью для неё, вода на её лице скрывала слёзы радости, которые текли из её глаз.Когда Дэмиен закончил с её волосами, он переместился перед ней, чтобы полюбоваться своей работой.Лицо Сюэ'эр было достаточно милым, чтобы любой случайный прохожий захотел осыпать её любовью. Её большие зелёные глаза сияли светом невинности, слегка запятнанной зрелостью, которую она была вынуждена обрести в последнее время. Её чёрные волосы были длинными и шелковистыми, словно блестящий полуночный водопад, ниспадающий до её талии.— Мм. Маленькая Сюэ'эр самая красивая в мире. Как и ожидалось от моей младшей сестры, — констатировал Дэмиен.Сюэ'эр ярко улыбнулась его словам, её невинные хихиканья снова разнеслись по округе, пока она вернулась к игре в воде.Видя это, Дэмиен вышел из озера и погрузился в размышления. Он не знал, готов ли он к тому, чтобы ребёнок вошёл в его жизнь, особенно с тем образом жизни, когда он постоянно прыгает в опасность, но он также знал, что это была ответственность, которую он взял на себя в ту секунду, когда решил спасти её жизнь.Эта маленькая девочка была наполнена травмами. Её маленький разум был стабилен только потому, что у неё теперь был он как опора. Если бы он решил оставить её, он знал, что она сломается. Он видел привязанность, которую она приобрела к нему за последний месяц.Нет, даже в первую неделю она так привязалась, что стала голодать, когда заметила, что он потерял сознание. Если бы он не взял на себя ответственность, он был бы хуже дьявола.Итак, он искренне решил стать старшим братом, на которого она могла бы положиться. Он решил, что позаботится о том, чтобы она жила стабильной и счастливой жизнью без забот. Таково было его решение с самого начала.«Но… это не так уж и плохо».Наличие такой маленькой сестры, как Сюэ'эр, принесло в его жизнь иную радость. Это была некая цельность, которая, казалось, смывала его стресс просто тем, что он находился в её присутствии.Плюх!Ещё один всплеск воды раздался, на этот раз приземлившись на Дэмиена и окатив его, всё ещё погружённого в мысли.Оглянувшись, он увидел маленькую Сюэ'эр, улыбающуюся ему с озорным огоньком в глазах. Отбросив свои мысли, он улыбнулся.— Ах! Ты предатель! Ты смеешь брызгать на своего старшего брата?! — крикнул он в притворной злости.— Осмеливаюсь! Осмеливаюсь! Старший брат не догонит меня! — ответила Сюэ'эр, хихикая.Дэмиен ухмыльнулся. Его тело рванулось вперёд, он нырнул в озеро бомбочкой.— Ах! — Вода разлетелась повсюду, заставив маленькую Сюэ'эр промокнуть ещё больше.— Смотри, как старший брат преподаст тебе урок! Разве ты не знала? Если твой старший брат заявит, что он второй в битвах по брызгам, то никто не осмелится сказать, что он первый!С властным заявлением Дэмиен нырнул к маленькой Сюэ'эр. Брызги воды и радостный смех наполнили субпространство. Это было похоже на рай, куда не могли добраться никакие мировые проблемы.Дэмиен улыбнулся этой мысли. Да, это был рай. Названия «субпространство» или «инвентарь» больше не подходили этому месту.«Вот именно. Отныне это моё личное Убежище».
Время в Изначальном Бессмертном Царстве летело быстро, и конкуренция становилась всё ожесточённее с каждым днём. Повсюду происходили бойни, и хотя большинство жертв были зверями, сами участники тоже не были в безопасности.Это была странная вещь, которая случалась, когда на соревнование был отведён целый год. Люди начинали тянуться друг к другу, не в силах справиться в одиночку без сети безопасности, которая могла бы их поддержать. Так, спустя 3 месяца, прошедших в тайном царстве, уже образовалось несколько фракций.Первой, что не стало большим сюрпризом, была Фракция Огненного Феникса. Это была фракция людей, в основном женщин, которые собрались под знаменем Фэн Цин’эр. Хотя большую часть времени они мало помогали друг другу в охоте, у них была строгая политика, предотвращавшая междоусобицы, что давало им комфорт и безопасность.Расположение фракции Фэн Цин’эр на самом деле было относительно шумным городом. В отличие от Дэмиена, ей удалось добраться до достаточно удалённого места, куда геноцид ещё не распространился. Сначала местные жители были настороже, что было вполне оправдано из-за всех слухов, которые распространялись в последнее время, но со временем они полностью приняли присутствие фракции.В конце концов, большинство этих граждан были простыми смертными. В этом и заключалась проблема, приведшая к геноциду там, где находился Дэмиен. В обычной среде смертные обычно могли охотиться на более слабых зверей, чтобы получить силу, прежде чем двигаться дальше. Но в этом царстве у них не было такой возможности. Существа 2-го класса были повсюду, что делало выход из города сущим адом.Когда Фэн Цин’эр прогуливалась по городу, она тихо прислушивалась к различным разговорам, происходившим между местными жителями.— Я слышал, вчера пал ещё один город.— Какой на этот раз?— Это была Релия.— Релия?! Это всего в нескольких километрах к югу!— Я знаю. Чума, должно быть, скоро доберётся и до нас. К счастью, мы заручились защитой очень могущественных людей.— Верно, но они не местные. Мы уверены, что они не бросят нас, когда станет тяжело?— Поверь мне, у меня были те же сомнения, когда они только пришли. Но они были очень усердны в охране города. Разве ты не находишь это странным? Ни единой волны зверей не обрушилось на нас с тех пор, как они пришли.— Э? Ты прав! Как это возможно? Даже когда все трудоспособные люди в городе сражаются вместе, мы едва можем сдерживать натиск зверей с помощью барьера, оставленного предками.— Верно, барьер раньше был нашей единственной надеждой. Но теперь мы можем рассчитывать на их защиту.Барьер, о котором они говорили, был одной из главных причин, по которой Фэн Цин’эр выбрала этот город в качестве своей базы. На самом деле, это был не единственный барьер, который она видела. Каждый крупный город, через который она проходила, имел похожий барьер, но, по её наблюдениям, их сила увеличивалась по мере продвижения в тайное царство.Это было странно. Единственные люди здесь были смертными, но их предки были достаточно могущественны, чтобы создавать барьеры, способные выдержать атаки существ 3-го класса? Как это возможно?Но Фэн Цин’эр не смогла получить точного ответа на этот счёт. В лучшем случае, истории, которые эти люди рассказывали о своих предках, были похожи на легенды. Казалось, в них не хватало фактической информации.«Однако я не думаю, что эти барьеры предназначались для зверей».Фэн Цин’эр вспомнила сцену, которую она видела 3 месяца назад, когда впервые вошла в тайное царство. Сцену бойни, где даже оставшиеся трупы были осквернены. Каждый раз, когда этот образ всплывал в её сознании, она сжимала кулаки от злости.«Мне ещё предстоит выяснить причину этой сцены, но она, должно быть, связана с чумой, о которой они говорили. В таком случае, она скоро достигнет нашего города».Фэн Цин’эр нахмурила брови. Сначала она думала, что это испытание в тайном царстве будет пустяком, но оно оказалось совсем не таким. Даже несмотря на все убийства, которые она совершила до сих пор, звезда на её лбу всё ещё была сияющего золотистого цвета. Это было лучше, чем у всех остальных в городе, но ей этого было недостаточно.«Как бы Луна справилась с этой ситуацией? Ах, как мне не хватает её рядом».Луна была мозгом, а она — мускулами. Так они всегда работали, и так они так легко поддерживали свои позиции на вершине рейтинга. Но теперь она была одна, чтобы выполнять обе эти работы. Ещё и множество людей рассчитывали на её лидерство.«Но, по крайней мере, это хорошая практика. Когда мать передаст мне должность Матриарха, будет намного хуже, чем просто это».Её мысли унеслись во внешний мир. В отличие от Дэмиена, она не знала о замедлении времени. Ей было интересно, что изменится, когда пройдёт много лет и они наконец выйдут из этого царства.Отбросив мысли, она вошла в здание, где располагался штаб её фракции.«Я больше не хочу оставаться в неведении. Позвольте мне самой увидеть, что является источником этой чумы».Словно ожидая, пока её мысли дойдут до этого момента, по всему городу раздался громогласный звон колокола.Дзинь-дзинь!Глаза Фэн Цин’эр метнулись в ту сторону. Первое, что она увидела, это панику на лицах местных жителей. Они съёжились, буквально съёжились посреди улиц, совершенно не в силах пошевелиться. Даже во время нашествия зверей этот колокол никогда не звонил.Нет, этот колокол имел особое значение. Со временем они считали это значение лишь народной сказкой, поскольку ничего странного не происходило, но теперь, когда он зазвонил, глубоко укоренившийся страх всплыл в их сердцах.— Это они! Они пришли! Мы все обречены!— Дьявол наконец-то послал свои армии. Наш город станет одним из многих, павших от его рук.Фэн Цин’эр проигнорировала шум и взлетела в воздух, осматривая равнины за пределами города, чтобы найти источник переполоха. И ей не потребовалось на это много времени.Со всех сторон города приближалась катящаяся чёрная масса. Это были сотни, нет, тысячи существ, медленно движущихся к их местоположению.«Что это?»Фэн Цин’эр наполнила свои глаза маной. Пламя, казалось, загорелось в её зрачках, когда её зрение расширилось далеко за пределы того, что она обычно могла видеть.«Это… подождите!»Мерзости, приближающиеся к деревне, выглядели гуманоидно, но они были чем угодно, только не людьми. Их размеры и формы отличались, но их тусклые чёрные глаза излучали жажду крови, которую она чувствовала даже на расстоянии. В задней части волны было 4 массивных слоноподобных зверя, которые, казалось, несли что-то похожее на паланкин. Мана, исходящая от существ внутри закрытых занавесок этого паланкина, очевидно, была намного больше, чем у любого отдельного существа в волне.«Это, должно быть, босс этих парней. Но кто они?»Вскоре внимание Фэн Цин’эр от паланкинов переключилось на нечто другое. Это было что-то знакомое ей. Чернота волны исходила не только от их внешности. Нет, это было похоже на мантию из маны, которая хотела принести тьму на всё.Эту тёмную, чернильно-чёрную ману она видела однажды. Это была та же самая мана, которая разъедала и уничтожала трупы в самой первой деревне, которую она нашла в этом царстве.
Прошло два месяца с момента открытия тайного царства, и, честно говоря, Дэмиен не был слишком доволен своим прогрессом. Но в целом, его это не сильно беспокоило.Ведь большую часть времени за эти три месяца он провёл в Убежище с маленькой Сюэ'эр. Он не мог просто оставить её спать на траве без всякого укрытия.И поэтому он взял на себя обязательство построить ей дом.Ну, домик на дереве было более подходящим названием.Дэмиен не мог назвать себя мастером столярного дела или ремесленником, но он обладал базовыми знаниями. Даже он в детстве строил себе домик на дереве. Теперь он просто работал над другим масштабом.Из-за недостатка навыков процесс строительства занял целый месяц. Но к концу месяца у озера, которое нашла маленькая Сюэ'эр в прошлый раз, стоял поистине прекрасный домик на дереве.Дэмиен с гордостью посмотрел на своё творение. «Неплохо, если так можно сказать».Это был простой дизайн, но размер был действительно большим. При желании он, вероятно, смог бы разместить в этом домике ещё 10 или 20 детей без проблем.И на случай, если маленькой Сюэ'эр станет скучно, он также добавил сбоку небольшую детскую площадку, оснащённую качелями, горкой и многими другими новинками, которые нравились детям с Земли.«Мм, если я смогу лучше освоить это строительное дело, я построю ей целый парк развлечений. Посмотрим, как она отблагодарит своего старшего брата в то время».Дэмиен всё ещё таил лёгкую обиду. Эта маленькая девочка, казалось, становилась смелее с каждым днём, и, видимо, она сделала дразнить его своим новым хобби. Всякий раз, когда он терпел неудачу во время месяца строительства, он получал от неё нагоняй.Но он махнул рукой. Дети есть дети, в конце концов, а то, что она так раскрывается, лишь радовало его, ведь её травма затягивалась.Но вскоре выражение лица Дэмиена стало серьёзным. «Теперь, когда все приготовления для маленькой Сюэ'эр закончены, думаю, пришло время мне атаковать».Несколько дней назад, когда он охотился за едой, он наткнулся на подозрительное место. Оно было похоже на его собственную пещеру – чрезвычайно скрытая система, которую он бы не заметил, если бы не его глаза.Но причина, по которой он был подозрителен к ней, естественно, заключалась в чернильно-чёрной мане, которая слегка просачивалась из неё. Мане, с которой он был слишком хорошо знаком.«Мне стыдно, что мне потребовалось так много времени, чтобы найти её. Серьёзно, хоть она и была хорошо спрятана, всё же оказалась намного ближе, чем я ожидал».Он начал свои поиски с окраин радиуса в 500 километров и двигался внутрь. Если бы не это, он, вероятно, нашёл бы место базы месяц назад без труда.Но всё это не имело значения. Дэмиен посмотрел на домик на дереве, где находилась маленькая Сюэ'эр, и вздохнул.— Я знаю, ты меня слышишь! Старший брат должен ненадолго отлучиться, хорошо?Ему ответила тишина.Легко вздохнув, он забрался в домик на дереве и постучал в дверь. — Привет? Есть кто дома?— Нет, никого здесь нет. Тебе следует остаться и дождаться возвращения хозяина, — ответил маленький голосок изнутри.— Ах, но если хозяина здесь нет, тогда мне остаётся только уйти и вернуться позже. Прошу прощения за вторжение! — Дэмиен постучал по дереву рядом с собой с разной степенью силы, создавая звук, будто он спускался по лестнице, ведущей к двери.Тотчас же изнутри послышался топот ног, прежде чем дверь распахнулась.— Ты меня обманул! — сказала Сюэ'эр, надув губы, когда заметила Дэмиена, стоящего перед ней.Но Дэмиен лишь ухмыльнулся. Войдя в домик на дереве, он поднял маленькую Сюэ'эр и нежно обнял её.— Старший брат должен идти на этот раз. Ты ведь знаешь, это важно, — мягко сказал он.— Мм. Но Сюэ'эр не хочет, чтобы старший брат пострадал. Старший брат сегодня собирается встретиться с плохими призраками, верно? — ответила Сюэ'эр, крепко обняв его.Дэмиен вздохнул. Как он и думал, эта маленькая девочка была слишком проницательна для своего же блага. Возможно, с самого начала она знала, что он пытается охотиться на существ Ноксов.— Верно. Старший брат собирается охотиться на плохих призраков. Но разве ты не видела, когда мы впервые встретились? Эти злые призраки даже волоса не тронут на голове твоего старшего брата.Сюэ'эр кивнула, но не выпустила его из объятий. Напротив, она обняла его ещё крепче. — Старший брат должен быть в безопасности. Если старший брат не вернётся, Сюэ'эр тоже пойдёт туда, где старший брат, чтобы найти его.Дэмиен мягко улыбнулся в ответ. — Мм, если старший брат попадёт в беду, тогда, конечно, маленькой Сюэ нужно прийти на помощь. Сюэ ведь супергерой!Проведя ещё несколько минут, уговаривая девочку, Дэмиен наконец вышел из Убежища.Процесс выхода и входа был настолько прост, что Дэмиен восхитился. Ему просто нужно было подумать об этом, и он появлялся там, где хотел. А затраты маны были настолько ничтожно малы, что он смог бы их покрыть ещё до того, как упал в подземелье и мутировал.Когда он появился во внешнем мире, он оказался точно в том же месте, откуда вошёл в Убежище: прямо снаружи того места, где он ранее нашёл базу.Не теряя ни секунды, он рванулся внутрь. Он не лгал, когда сказал маленькой Сюэ'эр, что скоро вернётся. На самом деле, он вовсе не испытывал ни страха, ни опаски. Он уже знал, что эта область относительно слаба.Скорее всего, здесь даже не будет мерзостей выше 2-го класса. Единственная причина, по которой он направлялся к этой базе вместо того, чтобы найти более достойную, заключалась в том, чтобы, возможно, узнать больше о том, что именно представляли собой эти существа.Войдя в пещеру, он обнаружил, что она на самом деле не имела сложной структуры.«Теперь, когда я её вижу, это жалкое зрелище, чтобы называть это базой».Это была просто массивная пещера с тысячами этих мерзостей, разбросанных по полу, стоящих, словно в стазисе. В конце пещеры был единственный дом, который, казалось, был местоположением их босса.Дэмиен ухмыльнулся. «Масштабное разрушение — моя стихия, и с такими слабыми врагами мне даже не нужно сильно стараться. На самом деле, разве это не идеальное время, чтобы испытать тот приём?»Дэмиен гордо вышел на открытое пространство, выставив свою ауру напоказ. Тотчас же эти мерзости покинули свой стазис и обратили на него внимание.— Хууу…— Человееек…Бесчисленные стоны наполнили пещеру какофонией звуков. Мерзости немедленно бросились к Дэмиену в безумном состоянии, заставляя задуматься, неужели они действительно мгновение назад стояли так неподвижно.«Их привлекает человеческая аура, да. Кажется, звери в этой области их не очень-то волнуют».Увидев массивную волну черноты, которая мчалась к нему, Дэмиен ухмыльнулся.Честно говоря, он давно хотел это сделать. Это было то, что он хотел осуществить ещё со времён подземелья.В частности, когда он зачистил 40-й этаж. Тогда его атаки и даже его личность основывались в основном на аниме, которое он смотрел на Земле. К настоящему времени ему больше не нужно было использовать такие способы справляться с трудностями.Но всё же, желание подражать фирменному приёму одного огнедышащего убийцы драконов засела в нём с тех пор, как он обрёл драконье дыхание.Когда он заполучил солнечное пламя, это чувство лишь усилилось. Но его тело просто не могло его выдержать.Единственное пламя, которое было в его арсенале, было настолько горячим, что если бы он попытался включить его в драконье дыхание Бая, он буквально расплавил бы себе горло изнутри и убил бы себя.Но теперь всё было по-другому. Закаливание, которое он получил ранее от магмы, было специально сосредоточено в основном на его развитых областях. Теперь, если бы он действительно захотел…Горло Дэмиена расширилось, когда в нём проявилось пламя солнца. Это пламя затем окуталось пространственной маной, прежде чем яростно расшириться.Дэмиен глубоко вздохнул, глубже, чем любой вдох, который он когда-либо делал. Его лёгкие расширились, щёки раздулись, и он наконец смог выполнить определённую атаку, которую так любил.— РРРРРЁВ!Из его рта вырвался массивный рёв, извергая огненно-красно-оранжевый луч, похожий на огнемёт. Море пламени вскоре покрыло всю пещеру, поджигая даже воздух.Массивная орда мерзостей была легко поглощена этим пламенем. Даже когда он продолжал реветь, глаза Дэмиена широко улыбались.«Рёв Огненного Дракона!»Найдя новизну в ситуации, он продолжал изрыгать пламя даже после того, как почувствовал, что орда, вероятно, уже мертва.И даже когда он наконец закончил реветь, пламя в атмосфере продолжало бушевать.Не было ни криков отчаяния, ни даже звуков или запаха смерти. Всё было поглощено солнечным пламенем, которое было включено в его драконье дыхание.К тому времени, как пламя утихло, всё, что осталось, — это пустая и обугленная пещера. Даже дом в конце пещеры сгорел дотла.Но когда взгляд Дэмиена упал на то место, где когда-то стоял тот дом, он нашёл нечто, что на самом деле пробудило в нём интерес.Это было наполовину обгоревшее тело мужчины. Его черты были гуманоидными, как у мерзости, но в его глазах читалось множество эмоций.Ярость, замешательство, паника.Было очевидно, что это существо Ноксов сильно отличалось от остальных, которых он видел до сих пор.
Глядя на мужчину, отчаянно пытавшегося отползти, глаза Дэмиена вспыхнули любопытством. В следующее мгновение он уже оказался перед ним.— Н-не подходи! — завизжал мужчина в ужасе.Он безмятежно жил, занимая свой пост, как было приказано, прежде чем его внезапно поглотило море почти неугасимого пламени. Если бы он в последнюю секунду поспешно не возвёл барьер, он не сомневался бы, что уже был бы мёртв.— О? Так ты можешь связно говорить, а? Я в некоторой степени ожидал этого, но всё равно приятно знать, — прокомментировал Дэмиен. Он совершенно не испытывал к этому мужчине сочувствия.Мужчина продолжал отползать назад, но его дом уже находился в дальнем конце пещеры. Его тело быстро ударилось о стену. Дрожь пробежала по его спине, когда он осознал, что от монстра перед ним нет спасения.— П-пожалуйста! Я всё расскажу, только позвольте мне жить!— Ого, мне даже не пришлось пытать, прежде чем ты сдался. Это, конечно, облегчает задачу, — сказал Дэмиен, его плечи слегка расслабились, словно он сбросил некое напряжение.Мужчина внутренне улыбнулся. Как он и думал, такой сопляк, как этот, был бы недостаточно опытен в реальном мире.Обгоревшая рука мужчины безвольно упала на пол, словно он лишился сил, но на самом деле он тянулся к карману. Даже если он умрёт здесь, ему нужно было сообщить остальным, что он раскрыт.Словно не замечая движений мужчины, Дэмиен уставился ему в глаза и начал расспрашивать. — Итак? Давай начнём с простого. На кого ты работаешь? Какова твоя цель? Что за твари я только что убил?Мужчина, казалось, слегка заколебался, прежде чем его глаза потускнели. Ответы полились из его рта. — Я-я не могу сказать, на кого я работаю. Я действительно не знаю. Они просто говорят мне, что делать, и я следую. Моё тело движется само по себе. Даже моя цель мне неизвестна. Единственное, что я знаю, это то, что они хотят, чтобы я убивал каждого человека, которого вижу. Что касается тех, это просто монстры, которых мы подчинили и развратили, не более того. Клянусь, это правда.Рука мужчины быстро потянулась к карману. Пока он продолжал нести чушь, он достал серебряный колокольчик и попытался крепко сжать его в руке. Однако…— Э?Несмотря на все его попытки, рука не двигалась, как он ей приказывал. Когда он метнул взгляд вправо, то увидел тонкую чёрную линию на участке, соединяющем его плечо с остальным телом.Шлёп.Его рука чисто отвалилась, заставив чёрную кровь хлынуть из его плеча.— А-а-а-а!Мужчина закричал инстинктивно, но боли не было. Возможно, то, что он даже сейчас не чувствовал, что произошло, было даже ужаснее, чем если бы он на самом деле ощутил боль.— Хахаха! Я не думал, что ты будешь настолько глуп, чтобы выкинуть что-то подобное, но, полагаю, раз эти ублюдки назначили тебя на пост так далеко в этом царстве, ты не мог быть тем, кого стоило бы развивать.Дэмиен ухмыльнулся. Это место было подобно глухомани тайного царства, где даже барьеров, которые нашла Фэн Цин'эр, не было. Не было никакой возможности, чтобы они отправили кого-то значимого для управления этим местом.Но это не означало, что мужчина перед ним был совсем бесполезен. Дэмиен посмотрел на карман мужчины, резко взмахнул рукой, и вся нога мужчины оторвалась от его тела, влетев в ладонь Дэмиена.Быстро используя молнию, чтобы прижечь рану и не дать мужчине истечь кровью, Дэмиен достал серебряный медальон из кармана отсечённой ноги и с любопытством покрутил его.— На это ты возлагал свои надежды? Полагаю, это какое-то устройство связи? Нет, для меня было бы лучше, если бы там был ещё и трекер.Мужчина слегка вздрогнул от слов Дэмиена.— Да ладно? Там на самом деле трекер? Зачем вам вообще трекер? Единственная его функция — помогать вашим врагам.Хотя Дэмиен относился ко всей ситуации легкомысленно, для мужчины перед ним всё было иначе. Не только его рука, но и нога были полностью отсечены. Не говоря уже о жгучей молнии, которая прижигала его раны.Мужчина делал всё возможное, чтобы не корчиться от боли. Его воля была уже сломлена в ту же секунду, как Дэмиен забрал у него медальон. На этот раз он действовал по-настоящему, чтобы, возможно, получить шанс выжить.— П-пожалуйста, пощадите мою жизнь, старший… Я всё вам расскажу. В медальоне действительно есть отслеживающее устройство, которое позволяет нам находить друг друга. Причина в том, что оно нам нужно, когда мы координируем наши армии для более крупных вылазок. Что касается ваших предыдущих вопросов, я действительно не знаю личностей тех, кто командует. Я знаю только, что они хотят, чтобы человеческая кровь пролилась на земли. Это приказ, который я получил. Те существа, которых вы убили, — просто наши низшие версии. Они не имеют никакой реальной ценности или разумности.Дэмиен кивнул. Почти всё, что тот сказал, соответствовало его ожиданиям. Единственное, что его удивляло, это приказ, который получил мужчина.«Проливать человеческую кровь на земли… Хотя я не ставлю Ноксов выше подобных случайных бойнь, на этот раз это не кажется их мотивом. Если бы это было так, то не было бы необходимости в структуре среди тех, кого они посылают».«Третьеклассники никогда не двигались. Просто не было необходимости. Но их присутствие должно иметь какую-то цель».Дэмиен посмотрел на серебряный медальон в своей руке. Это, скорее всего, был его лучший шанс получить ответы. Что касается мужчины перед ним, он стал совершенно бесполезен.Внезапно Дэмиен кое-что вспомнил. — Эй, что произойдёт, если я введу в это незапятнанную ману?Он видел такое раньше: артефакты, которые привязывались к определённым мана-сигнатурам. Он не хотел рисковать, чтобы все его враги сбежали или узнали о его вмешательстве из-за простой ошибки.Глаза мужчины на мгновение расширились, прежде чем он попытался сдержать свои эмоции, но понял, что уже слишком поздно. Вздохнув, он в итоге с горечью снова ответил на вопрос Дэмиена.— Медальон предупредит других, что я раскрыт. Единственный способ по-настоящему использовать его — это ввести в него нашу священную ману.Единственной его спасительной милостью было то, что если Дэмиену понадобится его мана для использования медальона, его жизнь будет гарантирована. И пока он жил, ничто другое не имело значения.Но в отличие от того, что он думал, Дэмиен просто кивнул, прежде чем снова резко взмахнуть рукой. Прежде чем мужчина успел осознать происходящее, он обнаружил, что его взгляд на мир перевернулся на 180 градусов, а затем его сознание исчезло в небытии.— Поглощение.
Низкоуровневая Сущность Пустоты Дэмиена вытекла из его тела и окружила тело мужчины перед ним. Он действовал быстро, так как его прежний опыт уже подсказал ему, что произойдёт, если он не поглотит Нокса вовремя.Даже дьяволопоклонники превращались в чернильную жидкость после смерти. Дэмиен уже сформулировал теорию о причине этого.Это происходило из-за неестественной маны в их телах.Ноксы были странным видом. Хотя Дэмиен уже классифицировал используемую ими ману как ману Смерти, это была не чистая мана смерти. Скорее, это был вид маны смерти, который был неестественным.Но Ноксы были рождены для работы с такой неестественной маной. В качестве компенсации их интеллект был низок, как у зверей, и они потеряли способность использовать любые другие формы маны.Это была та же концепция равновесия, на которой функционировала вся вселенная.Дэмиен догадывался, что несовместимость этой неестественной маны с окружающей маной мира была причиной того, почему трупы Ноксов не могли сохраняться. Хотя он не был полностью уверен в этой гипотезе.Это было лучшее, что он мог сделать с имеющейся у него информацией.Но на данный момент всё это не имело значения. Благодаря своевременному вмешательству Дэмиена он смог поглотить труп ещё до того, как начался процесс разжижения.Хотя ему было любопытно, как мана Ноксов повлияет на его тело, если он поглотит её обычным способом, сейчас было не время для этого. У Дэмиена были другие планы на сущность, которую он только что приобрёл.Теперь, когда он получил небольшой контроль над Сущностью Пустоты, у него появилось больше возможностей для её использования. Во-первых, ему не обязательно было впускать поглощённую сущность в своё тело.Вместо этого он мог использовать её как своего рода ограниченный запас топлива, как он и делал сейчас. Капля чернильно-чёрной субстанции выступила на руке Дэмиена. Пока часть её попала на пластину, остальная направилась в его подпространство.Изначальное подпространство Дэмиена стало его Убежищем, но он позаботился о том, чтобы выделить часть этого Убежища для выполнения функций подпространства, как и раньше. В конце концов, ему всё ещё требовалась возможность хранения предметов, и он не хотел, чтобы его вещи просто валялись по всему Убежищу.Причина, по которой он не создал второе подпространство с обычными возможностями, была проста. Связь с Убежищем, хотя на первый взгляд и гораздо более сложная и эфирная, на самом деле была намного прочнее, чем связь, которую он имел со своим предыдущим подпространством.Задержка между отправкой мыслей через связь и получением ответа была почти незаметна.Эффект был прост. Он мог легко хранить и извлекать вещи без единой секунды задержки. Даже если бы он захотел использовать своё подпространство в битве, ему не нужно было беспокоиться о потере импульса.Когда чернильно-чёрная сущность проникла в серебряную пластину в руке Дэмиена, она слегка задрожала, прежде чем трансформироваться. На её поверхности образовалась светло-синяя диаграмма, изображающая область вокруг него в центре пластины.Вокруг центра находились 5 сияющих точек в разных направлениях. Даже идиот смог бы понять, что они означают.— Что ж, полагаю, у меня есть ещё 5 попыток получить ценную информацию. Будем надеяться, что они окажутся полезнее того идиота, которого я только что встретил.С этими словами Дэмиен немедленно покинул пещеру и молниеносно направился к ближайшему месту на карте.***Пламя бушевало в окружающей атмосфере, массивная буря назревала в небе, и яростные чёрные молнии ударяли в землю внизу.В этой хаотичной атмосфере три человека стояли лицом к лицу в воздухе, а бесчисленные мерзости толпились на земле.Но ни одной из этих мерзостей не дали возможности что-либо сделать. Они не могли даже пошевелиться, прежде чем были сожжены или поджарены дотла грохочущими молниями или бушующим пламенем, что их окружало.Из трёх мужчин в воздухе двое уже были сломлены. Их руки были вывернуты в неестественных формах, а ноги обильно кровоточили. Их тела были изрешечены отверстиями в разных местах, истекая бесконечным количеством чёрной крови.Их испуганные глаза уставились на монстра перед ними. Они уже слышали о его деяниях. На самом деле, причина, по которой они объединились, была в том, что они слышали о его деяниях. И всё же, даже вместе они не могли причинить ему никакого существенного урона.Как и они двое, мужчина был изранен. На его груди и спине были глубокие рассечения от их комбинированной атаки, и даже одна из его рук безвольно свисала сбоку. Но они знали.Эти же мучительные раны были намного хуже всего за несколько минут до этого. Даже рука мужчины была наполовину разорвана до такой степени, что её пришлось бы отращивать заново, если бы он когда-нибудь захотел ею пользоваться.Но под их недоверчивыми взглядами он сделал именно это. Пространство вокруг него скручивалось и искажалось, так что ни одна из их атак не могла до него дотянуться. И в этом искажённом пространстве мужчина неспешно отрастил свою руку, прежде чем снова вступить с ними в бой.Глядя на двух черноплёночных мужчин перед собой, мужчина улыбнулся. — Всё очень просто. Я всего лишь спросил, в каком направлении находится Астория. Как вы можете относиться к такому скромному путнику, как я, с такой враждебностью?Мужчинам захотелось закашляться кровью от его слов. Скромный путник? Это ты ворвался в наше убежище и начал сеять хаос!Но слова застряли у них в горле. Их мерзости уже были уничтожены, а сами они были на пороге смерти. Они знали, что мужчине даже не нужна от них информация, он просто играл с ними перед тем, как убить.Это лишь ещё больше разожгло их ярость. Без колебаний они снова бросились на мужчину.Чернильно-чёрная мана, окружавшая их тела, яростно бушевала, питаемая всем, что у них было. Даже их оставшаяся жизненная сила передавалась в их последнюю атаку.Их цель была проста. Если им всё равно суждено умереть, они хотя бы заберут его с собой.Увидев их попытку, улыбка мужчины стала глубже. — Если вы собирались так действовать, почему вы просто не сказали об этом?Вытянув руку, мужчина сжал пространство перед собой, словно оно было осязаемым. Затем он разорвал его.Пространство рухнуло, заставив небо и землю стать единым целым. Абсолютно чёрная сущность, гораздо более ужасающая, чем их собственная, вытекла из пространства и поглотила их.Они чувствовали, как их само существование разрывается в клочья. Жизненная сила, которую они вкладывали в свои атаки, была такой же хрупкой, как бумага, перед этой сущностью.— Если вы думали, что у вас есть шанс, потому что я позволил вам ранить себя, ну, неважно. Какой смысл разговаривать с мёртвыми, верно?Не потребовалось много времени, чтобы их жизни были отняты. Бушующее поле битвы вскоре вновь обрело спокойствие.Глядя на сцену перед собой, глаза Дэмиена ожесточились. Ничего из саркастического поведения, которое он проявлял к этим двум существам Ноксов, больше не было.— Четыре генерала. Это не то, с чем может справиться простой барьер. Мне нужно поторопиться, пока ситуация не ухудшилась.Бормоча эти непонятные слова, его тело вспыхнуло и исчезло, словно его никогда и не существовало в окружающем пространстве.
На то, чтобы уничтожить 5 баз, которые он видел на карте, Дэмиену потребовался целый месяц, хотя большая часть этого времени ушла на дорогу.И, честно говоря, те, кого он встретил, не стоили упоминания. Он получил лишь две крупицы полезной информации.Первая заключалась в том, что эти шестеро, которых он убил, находились на самой низшей ступени солдат в рядах врагов.Разделение было относительно простым. Были обычные солдаты, которые обычно представляли собой тех мерзостей, что Дэмиен видел ранее. Он выяснил, что существовали даже более сильные мерзости, чем то «пушечное мясо», которое он встречал, но они просто не были нужны в этом регионе.Далее шли Капитаны, которые обычно командовали мерзостями. За ними — Генералы, которые командовали капитанами, затем — Командиры, отдававшие приказы генералам, и наконец, 4 Короля, обладавшие абсолютным контролем над всеми остальными.Число капитанов, о которых знали даже те шестеро, на кого наткнулся Дэмиен, исчислялось сотнями, а генералов было всё ещё десятки. Было ровно 10 командиров, которые напрямую докладывали 4 королям. Ходили слухи, что существовал и более высокий ранг, но ни один из этих обычных солдат не располагал о нём какой-либо ощутимой информацией.Единственная причина, по которой они вообще так много знали о структуре, заключалась в том, что эти существа Нокс, которые называли себя Демонами, на самом деле имели относительно упорядоченную структуру, а также главную базу, где пребывала большая часть важного персонала.Один из капитанов работал курьером у генерала, прежде чем получить своё нынешнее назначение, и это была единственная причина, по которой Дэмиен смог получить информацию, которой располагал. Остальные были бесполезны, а двое, с которыми он сражался в конце, отличались от прочих. Они предпочли бы умереть, чем выдать информацию.От того же капитана Дэмиен узнал вторую крупицу информации. Эта была гораздо более важной.4 генерала, 50 капитанов и тысячи безмозглых мерзостей в данный момент наступали на один город.Упомянутый капитан также должен был присоединиться к наступлению, но ему не посчастливилось встретить Дэмиена, прежде чем он смог туда добраться.Дэмиен не знал, почему такая сила была необходима для захвата одного города, населённого смертными, но он чувствовал, что должна быть веская причина.И, скорее всего, этой причиной были гении, вошедшие с ним в тайное царство.Он уже знал, что демоны хотели, чтобы кровь проливалась на землю. Хотя изначально он думал, что им нужна только человеческая кровь, он понял, что кровь тех, кто пришёл из внешнего мира, вероятно, была гораздо ценнее.Различия между зверями из внешнего мира и теми, кто родился в этом царстве, Дэмиен пока не выяснил. Но он никогда не ожидал получить все ответы от простых пехотинцев. Нет, он, естественно, пробился бы наверх по иерархии, пока не узнал бы всё, что ему нужно.«Генералы демонов предположительно находятся на среднем уровне 3-го класса, в то время как командиры — на пике этого царства. Но сила королей, очевидно, была неизвестна этим слабакам».Дэмиен не знал, какова будет сила королей. Ограничения в этом царстве, очевидно, позволяли входить только существам 3-го класса, поэтому Короли Зверей послали своих гениев вместо того, чтобы идти самим, но, судя по различиям в силе между каждым уровнем армии демонов, Дэмиен мог лишь предположить, что Короли были 4-го класса.«У меня пока нет возможности справиться с существом 4-го класса. Даже самые слабые из них получили крещение от вселенной, что делает их неприкосновенными для низших рангов».Однако у него был козырь, который мог бы преодолеть этот барьер. Проблема заключалась в том, что Сущность Пустоты, которую он мог контролировать, ещё не достигла того уровня, чтобы сделать это.«Если я смогу использовать ту же силу, что была у меня при строительстве Убежища, убийство Королей должно быть возможным, если я использую скрытность. Что касается лобового столкновения, это вне моих возможностей».Дэмиен впервые рассматривал убийство как тактику, но это было лишь по необходимости. К тому же, он даже не знал, верны ли его догадки.«Но лучше планировать наихудший сценарий. Я не могу расслабляться перед лицом существ 4-го класса».Мысли Дэмиена неслись вскачь, пока он мчался к городу под названием Астория. Он знал лишь его примерное местоположение, но, учитывая его осведомлённость и тот факт, что вскоре город будет окружён армией, он не думал, что найти его будет слишком сложно.«Что ж, учитывая, что люди, защищающие город, также получили укрепление от той магмы, я сомневаюсь, что им потребуется слишком большая помощь в борьбе с армией. Особенно если их там приличное количество. Но это не значит, что я могу позволить им украсть мои убийства, верно?»Дэмиен ухмыльнулся. Тусклая золотая звезда на его лбу сияла, словно жаждала увидеть кровь демонов.***— Члены Фракции Огненного Феникса, собирайтесь!Пронзительный крик разнёсся по городу Астория, заглушая даже зловещий звон колокола, возвещавший о приближающейся опасности.Тотчас же 25 человек взмыли в небо и бросились в направлении крика.Группе не потребовалось много времени, чтобы собраться. Перед ними стояла огненно-рыжая женщина, смотрящая вдаль ястребиным взглядом.Почувствовав 25 присутствий за спиной, она медленно обернулась.— Внимайте моей команде. Тысячи врагов движутся к нашему городу прямо сейчас. С их нынешней скоростью они должны прибыть через 2 дня.25 гениев почувствовали, как их взгляды стали серьёзными. Тысячи врагов, и только 25 из них. Это была битва, которую, казалось, будет нелегко выиграть.Но Фэн Цин'эр не позволила им долго пребывать в страхе. В такой битве, как эта, боевой дух был решающим.— Не беспокойтесь. По большей части их войска кажутся существами 2-го класса. Нам не должно быть слишком трудно справиться с ними. Но в их рядах всё ещё много существ низшего 3-го класса.— Хотя эта битва кажется такой, которую мы обречены проиграть, я верю в обратное! Мы — пиковые гении всего Горного хребта 3000 Зверей! Насколько велик наш горный хребет? Сколько молодых поколений живёт в нём? И всё же, все мы вошли в топ-1000 этого гигантского числа.Пламя медленно разгоралось в потускневших глазах этих 25 гениев.— Если вы струсите сейчас, как вы можете называть себя гением? К тому же, вы забыли? Нам нужно убивать, чтобы пройти к следующему испытанию. Если мы не пройдём, это означает смерть. Так что, убивайте в своё удовольствие! Разжигайте свои эмоции и сражайтесь!— Так точно, мэм!Единый крик раздался от этих 25. Вспомнив свою цель в этом тайном царстве, их боевой дух немедленно возродился. Слова Фэн Цин'эр, очевидно, возымели некоторый эффект, но перспектива Изначальных Бессмертных Плодов имела ещё больший. Перед лицом такого сокровища страх стал неизвестным понятием.Убедившись, что её подчинённым были даны надлежащие позиции для предстоящей битвы, Фэн Цин'эр снова сосредоточила свой взгляд вдаль.«Эти четверо в паланкинах кажутся самыми трудными для борьбы. Судя только по их аурам, я должна смочь справиться с ними. Однако я не знаю, скрывают ли они свою силу».Фэн Цин'эр опасалась только этих четверых, а также зверей, на которых они ехали. Что касается остальных, большинство из них можно было бы уничтожить одним движением её запястья, если бы она того пожелала.«К счастью для нас, нам не нужно уделять слишком много внимания защите города. Пока барьер остаётся активным, мы можем целиком сосредоточиться на битве».Направив своё сознание в звезду на своём лбу, Фэн Цин'эр улыбнулась. После этой битвы фиолетовая звезда была гарантирована. И если ей повезёт, она будет недалеко и от чёрной звезды.Она обладала высшей уверенностью в своих способностях. Даже если бы это была она против всей армии, она всё равно была бы уверена. Такой уж она была человек.Её гордость могла быть настолько велика, что пронзила бы небеса, но у неё всегда была способность подкрепить её. Когда она, Фэн Цин'эр, когда-либо была вынуждена терпеть поражение?Когда она подумала об этом, она вдруг вспомнила одного человека, которого недавно встретила, но быстро покачала головой.— Это не считается. Этот ублюдок умеет только сбегать. Хмф, посмотрим, как он будет бежать в следующий раз, когда я его увижу.— О? Так усиленно думать о мужчине — это редкое зрелище для маленькой Мисс, не так ли? — раздался игривый голос из-за её спины.Не оборачиваясь, она ответила: — И зачем мне тратить время на мысли о мужчине? Скорее, не ты ли проявляешь неестественный интерес?Глядя на девушку позади себя, Фэн Цин'эр слегка усмехнулась. — Мне почти жаль его. Попасть в твой радар никогда не было хорошим знаком.Прекрасные чёрные глаза девушки заблестели от её слов. — Кто знает? Может быть, я действительно в нём заинтересована. Интересно, какие забавные вещи он может мне показать.С лёгкой улыбкой на лице она обернулась и ушла. Фэн Цин'эр могла лишь беспомощно смотреть ей вслед.«Ах, почему именно мне пришлось с ней связаться?»Качая головой от своего затруднительного положения, она тоже покинула область. Теперь пришло время готовиться к битве.
День быстро пролетел, пока Фэн Цин’эр и члены её фракции готовились к грядущему штурму. В этот момент они равномерно распределились перед городскими воротами, создавая оборону со всех сторон.Грохот! Земля загрохотала и задрожала от тысяч одновременных шагов. Однако никакой однородности в них не было. Глядя на приближающееся со всех сторон чёрное море, 25 гениев, пытавшихся вместе защищать город, почувствовали, как по их спинам пробежал холодок. Неужели им действительно придётся сражаться со всеми этими врагами в одиночку? Даже утешение Фэн Цин’эр о том, что большинство из них слабы, не помогло: одного лишь огромного числа было достаточно, чтобы их боевой дух упал.Видя их в таком состоянии, Фэн Цин’эр вздохнула. В этот момент она уже ничего не могла поделать. Она тоже испытывала некоторое опасение, глядя на надвигающуюся волну. Сколько бы боевого опыта она ни приобрела в Горном хребте 3000 Зверей, такая ситуация, естественно, не была его частью. Когда бы обычный человек оказался лицом к лицу с целой армией в одиночку? Но Фэн Цин’эр не стала долго об этом размышлять. В любом случае, она уже оказалась в этой ситуации. Либо убить, либо быть убитой. Если она струсит, если проявит хоть каплю страха, те, кто под её началом, почувствуют, как их боевой дух упадёт ещё сильнее.Скрепив сердце, она смело вышла вперёд за линию обороны, которую они сформировали, покинув защиту барьера.— Гении Горного хребта 3000 Зверей, пришло время показать этим демонам, почему нас так называют!С какой стати она должна позволять врагу получать преимущество? Она, Фэн Цин’эр, нанесёт первый удар. Пламенные крылья вырвались из её спины, мощно взмахнули и подняли её в воздух. К тому времени, как она достигла нужной высоты, проекция пламени уже стала более осязаемой. Её острый взгляд просканировал приближающуюся армию, и тут же её крылья снова вспыхнули. Сотни огненно-красных перьев отделились и полетели вперёд, словно иглы, врезаясь в толпу мерзостей. Бум! Пламя вспыхнуло в рядах. С каждым вылетевшим пером мерзость сгорала. По полю битвы раздавались небольшие взрывы. Но даже после смерти сотен мерзостей их число, казалось, ничуть не уменьшилось. На самом деле, образовавшаяся брешь тут же заполнялась другими мерзостями.— РРРРАААА! — раздался громкий крик, за которым последовали многие другие. Грохочущие шаги, сотрясавшие землю, стали ещё более отчётливыми, когда мерзости начали свой натиск. Бум! Столкновение! Началась ожесточённая битва. Видя, как Фэн Цин’эр бесстрашно бросилась вперёд, другие гении не хотели отставать. Они ринулись на поле боя, их тела были наполнены маной, чтобы увеличить скорость. Мощные волны элементарных атак непрерывно обрушивались на надвигающуюся волну мерзостей, яростно сокращая их число. Или, по крайней мере, так они ожидали. Но гении поняли, что сильно недооценили, насколько велика была разница в числах. Они ожидали тысячи. Даже если бы это заняло некоторое время, они могли бы справиться с тысячами существ 2-го класса. Но они обнаружили, что даже после гибели сотен мерзостей каждую минуту их битва, казалось, не заканчивалась.Видя их затруднительное положение, Фэн Цин’эр решила, что ей нужно сделать более решительный шаг. Из неба, где она стояла, начали исходить кольца жара. Гори! Само небо горело. И из пепла поднялась пылающая проекция Феникса. Его массивные крылья взмахнули, в воздухе раздался пронзительный крик. Он бросился в толпу мерзостей, заставляя их легко вспыхивать пламенем. К тому времени, как проекция Феникса исчезла, тысячи мерзостей уже погибли. Гении были воодушевлены её демонстрацией силы. Цунами-подобные волны формировались в воздухе, мощные торнадо присоединялись к ним, создавая ураган невообразимых масштабов. В других областях сама земля разрывалась и начинала поглощать орды мерзостей, столбы магмы вырывались и пожирали остальных. Гении больше не заботились о том, чтобы действовать медленно. Они чувствовали себя ниже девушки перед ними, которая сражалась гораздо усерднее, чем кто-либо из них. И поэтому они дали волю всему, что у них было. Их атаки, подпитываемые разочарованием от бесконечного натиска, с которым они сталкивались уже много минут, врезались в волны мерзостей и сжигали всё, к чему прикасались. Но даже при этом настоящая битва ещё не началась.На окраине битвы разворачивалась любопытная сцена. Лёгкий ветер проносился сквозь несущуюся толпу мерзостей, словно их яростный натиск был чем-то обыденным. Однако везде, где проходил этот лёгкий ветер, головы мерзостей таинственным образом отделялись от их тел. Это были не одна или две головы за раз, а сотни. Безмозглые звери даже не успевали добраться до основного поля битвы, прежде чем умереть. Чёрные чернила покрывали землю, окрашивая траву в чёрный цвет. И из этой черноты появилась девушка.— Хм, эти ребята совсем неинтересны. Где же те, что посильнее? — Её тон, казалось, совершенно не соответствовал окружающей атмосфере, но девушка, похоже, этого не замечала.Внезапно её взгляд указал в определённом направлении. Там собралось около 10 демонов, которые выглядели гораздо более гуманоидно, чем мерзости.— Может быть, эти парни? — Слегка наклонив голову, девушка снова растаяла в темноте земли.Когда её фигура вновь появилась, она уже стояла перед Капитанами Демонов.— Итак, хотите сыграть со мной в игру?Яркая улыбка украсила лицо девушки, когда она говорила. Но для капитанов демонов, которые даже не смогли почувствовать её приближение, это была улыбка дьявола, даже более могущественного, чем они сами.Бесчисленные битвы бушевали за пределами города Астории. Мерцающие огни различных цветов, а также элементарные явления, украшали атмосферу множеством красок. Скрытый в пространственных слоях, Дэмиен наблюдал за всем этим.— Похоже, их не зря называют гениями. — Хотя выступление этих 25 гениев можно было назвать впечатляющим, для Дэмиена, который уже убил тысячи мерзостей, это были лишь показатели новичков. Его внимание было сосредоточено в основном на двух девушках, которые доминировали на поле боя.Впереди была Фэн Цин’эр. Её пламя казалось таким же мощным, как и его солнечное пламя, плавя мерзости одним прикосновением. Проекции Феникса летали по небу, а перья дождём падали с небес. Она даже не сдвинулась с места в небе, давая понять, что пока даже не старается. Внезапно 20 чёрных полос взметнулись в небо, окружая Фэн Цин’эр. Её взгляд обратился на них, в её глазах пылала гордость. Было ясно, что даже перед таким препятствием она оставалась невозмутимой.Что касается другой девушки, её битва привлекала гораздо меньше внимания. Окружённая капитанами демонов, она широко улыбалась. Порезы и раны случайным образом появлялись на телах тех, кто её окружал, быстрее, чем они могли отреагировать, и даже их собственные тени, казалось, сражались против них. Хотя это не выглядело грандиозно или невероятно разрушительно, как глаза Дэмиена могли ошибаться? Он ясно видел бушующее море маны, которое она скрывала в своём маленьком теле.— Неплохо, неплохо. Но если я позволю вам дольше забирать всё внимание, для меня ничего не останется.Над постепенно нагревающимся полем битвы начали формироваться и собираться грохочущие облака.
Внезапная перемена погоды, естественно, привлекла внимание всех на поле боя, и пугающая разрушительная сила, заключенная в этих тучах, заставила насторожиться даже самых сильных.Но немногим хватило времени подолгу наблюдать за тучами. Обычные гении были слишком заняты безмозглой ордой, которая продолжала наступать на них, не обращая внимания на отвлекающие факторы.Что до Фэн Цин'эр и таинственной девушки, они тоже не сосредоточились на тучах, а, скорее, пытались найти источник перемены погоды.Очевидный запах маны, пронизывавший бурю, давал понять, что она образовалась не естественным путём, и цвет молний тем более. Они хотели определить, была ли атака от друга или врага, но у них даже не было времени подумать, прежде чем массивные лучи чёрного света обрушились на землю.С каждым лучом сотни мерзостей были уничтожены. Когда десятки из них обрушились одновременно, орда мерзостей сократилась до пугающей степени.Капитаны, окружившие Фэн Цин'эр и таинственную девушку, на мгновение были ошеломлены. В этот момент яркое оранжевое пламя осветило иначе тёмную атмосферу, обрушиваясь на ошеломлённых капитанов.Прежде чем они успели прийти в себя, эти 20 капитанов оказались объяты морем пламени. Как будто этого урона было недостаточно, Фэн Цин'эр не переставала отправлять призраков Феникса и мерцающие огненные клинки в гущу боя.Даже если эти капитаны были истинными существами 3-го класса, как они могли вообще показаться перед ней? Она была Огненной Королевой, занимающей 3-е место во всём Горном хребте 3000 Зверей.Если бы такие букашки, как они, имели право хотя бы посмотреть ей под ноги, то она бы запятнала свою репутацию.Таинственная черноволосая девушка тоже не упустила возможности. Почувствовав, что время для игр закончилось, она вздохнула с досадой.— Но я хотела ещё 5 минут! — сказала она раздражённым голосом.К большому замешательству капитанов, окруживших её, она опустила свои клинки и приняла расслабленную позу, словно закончив бой.Капитаны двинулись как один, желая отомстить девушке, которая всё это время играла с ними, но, двигаясь, они почувствовали странное несоответствие со своими телами.Они продвинулись вперёд, но не почувствовали удара ног о землю. Посмотрев вниз, они увидели странное, но ужасающее зрелище.Их тела действительно двинулись вперёд, как они и намеревались, вот только ноги остались на том месте, где они стояли.Шлёп!Вскоре последовала серия глухих ударов, когда разрезанные тела капитанов упали на землю. Только тогда они наконец осознали, что их разрубили пополам. Но было уже слишком поздно что-либо заметить.Вот так, 30 из 50 капитанов, присутствовавших на поле битвы, были безжалостно убиты, и благодаря непрерывным усилиям этих гениев, а также поддержке грозовых туч сверху, число мерзостей стало ничтожным.Некогда многолюдное поле битвы стало на удивление пустым, и атмосфера погрузилась в тишину. Жители Астории едва могли осознать, что происходит на их глазах.Внезапно трубный рёв слонов разорвал безмолвную атмосферу, заставив всех обратить внимание на 4 паланкина, которые оставались безмолвными, даже когда их силы были уничтожены. Они стояли в строю: один впереди, а три других — позади него.Из переднего паланкина мягкая белая рука отдёрнула занавески, открывая внутреннюю сцену. И, поистине, она была захватывающей.Прекрасная женщина, предположительно азиатского происхождения, с чёрными волосами, ниспадающими до пояса, и светло-зелёными глазами. Её поза была расслабленной и небрежной, придавая ей соблазнительный вид.Её полуприкрытые глаза скользнули по гениям перед ней, ненадолго задержавшись на Фэн Цин'эр и той таинственной девушке, прежде чем снова вернуться к осмотру окрестностей. Однако, спустя минуту на её лице появилось разочарованное выражение.— Эй~ такая красивая женщина искренне ищет тебя, а ты остаёшься скрытым? Как невежливо!Её голос был плавным и неземным, заставляя некоторых из тех, у кого был более слабый разум, впасть в оцепенение. Фэн Цин'эр заметила это и не стала скрывать отвращение на своём лице, глядя на них.— Ха-ха-ха, — внезапный взрыв смеха раздался из пустоты. — Хотя я никогда не считал себя тем, кто отвергнет приглашение такой красивой дамы, я не любитель собирать колючие розы.Но, несмотря на его слова, человек, о котором шла речь, вышел из пустоты и явил себя миру. Его блестящие чёрные волосы, серебристые прожилки в них, точёное лицо и мистические глаза. Его присутствие ничуть не уступало по ошеломляющему воздействию женщине, которой он отвечал.Но его глаза смотрели на женщину не как на человека. Нет, любой наблюдательный человек мог заметить острый блеск, который тогда промелькнул в них.— О боже~ о боже~! Я и не ожидала, что ты такой красивый! Скажи, как насчёт провести ночь с этой старшей сестрой?Не обращая внимания на его манеры, женщина продолжала кокетничать.Мужчина улыбнулся в ответ. — Действительно, провести ночь с тобой — отличная идея. У меня много вопросов, на которые нужно получить ответы, понимаешь ли.Глаза женщины внезапно потеряли часть своей игривости, когда он продолжил говорить.— И что это за вопросы?— Ах, ну, я наткнулся на кое-каких букашек по пути сюда и узнал несколько интересных фактов. Но, как ты знаешь, букашки останутся букашками. Возможно, и ненамного, но ты ведь хоть немного лучше букашки, верно? Так что, думаю, не будет лишним спросить тебя.— Что ты только что сказал? — Холодное убийственное намерение, не соответствующее личности, которую ранее демонстрировала женщина, просочилось из её тела.— Хм? Я сказал что-то неправду? Букашки останутся букашками, независимо от всего. А ты разве не одна из них? Какой смысл вообще притворяться? Ты ведь так же хорошо, как и я, знаешь, что сегодня будет твоя дата смерти.Свирепая ухмылка расползлась по лицу Дэмиена. Ему захотелось поразвлечь эту женщину просто потому, что она отличалась от любого другого существа Ноксов, которого он встречал раньше.Все они были гротескны, и хотя капитаны были относительно гуманоидными, их черты всё же были несколько изменены. Эта женщина, однако, была поистине красавицей. И он мог очень легко понять, что это не просто иллюзия.Но её красота его ничуть не волновала. Даже когда он впервые встретил Руйюэ, он не был очарован её потрясающей красотой. Чёрт, он даже не заметил её, пока сознательно не присмотрелся к ней позже.И помимо аспекта красоты, Дэмиен ни за что не привлёкся бы к тому, кто продал свою душу Ноксам. Бушующая чернильно-чёрная мана вокруг неё была достаточна, чтобы он это подтвердил.И для него Нокс оставался Ноксом, независимо от формы, которую он принимал. С самого начала он не видел перед собой женщину. Единственное, что он видел, была цель.Цель, которую он хотел допросить должным образом, прежде чем убить.
Возможно, дело было в его словах, или же женщина уловила взгляд его глаз, но её маска тут же рухнула. Едва сдерживаемое прежде убийственное намерение внезапно вырвалось наружу с такой силой, что даже слон, на котором она восседала, задрожал от страха.Яростные порывы ветра хлынули из трёх других паланкинов, когда их всадники ощутили убийственное намерение женщины. Три одинаково красивых мужчины, с абсолютно идентичными чертами лица, внезапно встали вокруг неё треугольником.— Ты понимаешь, с кем именно связываешься? — раздался жуткий голос женщины. Убийственное намерение вокруг неё, усиленное присутствием трёх других Генералов, многократно возросло, пронизывая атмосферу устрашающей аурой.Почувствовав давление, исходящее от четырёх Генералов, 25 гениев, которые прилежно отбивались от остатков армии мерзостей, внезапно замерли от страха.Их тела дрожали до такой степени, что они не могли даже поднять головы. Весь их боевой дух сломался. Если бы не своевременная помощь этой таинственной девушки, без сомнения, их бы без труда убили.Даже слоноподобные звери беспомощно рухнули на землю, изо рта у них шла пена.— А есть ли причина, по которой я не должен знать? — ответил Дэмиен с наглой ухмылкой. — Почему меня должны волновать отбросы, которые продали себя за ничтожную толику силы?— Ты…! — Яростный крик вырвался у женщины. Она больше не сидела, встав во весь рост, почти сравнявшись с Дэмиеном, и тяжело на него уставилась.Грохочущие тучи над ними, казалось, пришли в ярость. Вихри ветра и густые чёрные молнии плясали в воздухе. Было очевидно, что битва вот-вот разразится.Фэн Цин'эр наблюдала за всем этим взаимодействием от начала до конца, даже не имея возможности толком заговорить. Будь то только что прибывший мужчина или те, что сидели в паланкинах, все они полностью игнорировали присутствие окружающих.Но как бы внимательно она ни следила за разговором, его содержание всё равно оставалось для неё загадкой. Она никак не могла понять, что происходит, но чувствовала, что это нечто куда более серьёзное, чем она предполагала.Её нельзя было винить. Знание о Ноксах не было распространённым, и о них знали только сильнейшие эксперты мира. Даже Дэмиен, при его уровне, не обладал бы достаточной квалификацией, чтобы владеть этой информацией, если бы он родился и вырос на Облачной Плоскости.Но благодаря череде совпадений и удачных встреч он оказался глубоко вовлечён в конфликт с Ноксами задолго до того, как обрёл квалификацию даже произносить их имена.Даже тогда он, по сути, ничего не знал. Он знал об их существовании, видел некоторые действия их последователей, но с самой расой сталкивался лишь однажды.И даже в тот раз это было в контролируемой среде, где Нокс был сильно ослаблен.Даже если отбросить табуированный характер темы, учитывая, что Горный хребет 3000 Зверей был запечатанной областью без контакта с внешним миром, как они вообще могли обладать какой-либо информацией?Единственными, кого Дэмиен подозревал в обладании такими знаниями, были эльфы, обитавшие под Мировым Древом, и, возможно, Король Белый Дракон, который когда-то был путешественником из внешнего мира. Но, очевидно, они следовали той же процедуре, не делясь этой информацией с теми, кто был слишком слаб, чтобы знать её.Фэн Цин'эр, ничего не знавшая обо всём этом, вероятно, в любом случае не обратила бы внимания. Её гордость вспыхнула из-за того, как с ней обращались.— Эй! Да кто ты такой, чтобы меня игнорировать?! — в ярости крикнула она. Её пылающий взгляд упал на Дэмиена, с которым она ещё не свела счёты.Раздался тихий смешок, когда другая фигура мелькнула в воздухе, появившись рядом с ней. — Ну-ну. Впереди происходит нечто забавное, почему бы тебе просто не сесть и не насладиться этим?Взглянув на двух женщин — одну знакомую, другую таинственную — Дэмиен слегка улыбнулся. — Что ж, если коротко, они — отбросы. Если хочешь знать поподробнее, считай их более сильной разновидностью тех мерзостей, с которыми ты сражался раньше.— Э? — Неожиданный ответ застал их врасплох. Взгляд Фэн Цин'эр стал странным, когда она посмотрела на женщину и трёх мужчин, стоявших на вражеской стороне.Но она не позволила мыслям задерживаться слишком долго. — Хмф! Я приму это сейчас, но когда всё закончится, ты должен будешь рассказать мне всё! Если нет, смотри, как я разорву тебя в клочья!Таинственная девушка просто снова хихикнула, но по тому, как вспыхнула её аура, её позиция была очевидна.Трое на одной стороне и четверо на другой. Видя, что разговоры больше не нужны, Дэмиен хрустнул шеей.— Я займусь той женщиной. Остальные трое не должны быть слишком сложными для вас двоих, верно?— Ты что, смотришь на меня свысока?! — закипела Фэн Цин'эр.Дэмиен улыбнулся, но его глаза всё ещё были холодны, как никогда. Взглянув на женщину ещё раз, он произнёс последние слова.— Объединиться с этими отбросами и стать одной из их собак — это просто… ИСКАТЬ СМЕРТИ!Издав громкий смех, он рванулся вперёд с невероятной скоростью, мгновенно преодолев расстояние между собой и Генералами Демонов.Без колебаний он выбросил кулак вперёд, целясь в лицо женщине-генералу демонов.Бум!Генерал демонов подняла руку, чтобы блокировать, но сила удара всё равно отбросила её назад. Тем не менее, она осталась невредимой.— Т-ты… ты действительно напал на меня… — пробормотала она в неверии. Внезапно её руки снова взметнулись вверх, когда ещё один удар полетел ей в лицо. Но вскоре за ним последовал низкий апперкот в живот.Бам!Женщина взмыла в воздух, всё ещё ошеломлённая тем фактом, что на неё напали. Когда в последний раз её так пренебрегали? Когда в последний раз её били?Несмотря на то, что на данный момент она была всего лишь Генералом Демонов, даже Командиры не осмеливались проявлять к ней слишком много неуважения. Её положение в их рядах было уже гарантировано, пока у неё был шанс расти.Но теперь… теперь какой-то случайный парень хотел так с ней обойтись? Она внезапно разразилась приступом смеха. Это был безумный смех, который совершенно не соответствовал её сказочной внешности.— Хорошо! Хорошо, хорошо, хорошо! Хахахаха!Бушующая чёрная мана вырвалась из её тела и превратилась в толстые щупальца, похожие на чёрное пламя.— Позволь мне показать тебе последствия того, что ты осмелился напасть на меня!Её тело вспыхнуло вперёд, как чёрная комета, к местоположению Дэмиена. Её пустая рука теперь держала чернильно-чёрный серп, сделанный из той же маны, что исходила из её тела.Дэмиен поднял кулак, который потрескивал чёрной молнией и слегка искажал окружающее пространство, и выбросил его, встречая серп лоб в лоб. Кольцеобразная ударная волна пронеслась по воздуху, заставляя ветры разрываться вокруг.Их столкновение, казалось, ознаменовало начало масштабной битвы, гораздо более грандиозной, чем когда тысячи ринулись вперёд.Фэн Цин'эр и таинственная девушка также прибыли к своим целям. И хотя их до сих пор в значительной степени игнорировали, другие гении тоже действовали.Их боевая мощь, возможно, была недостаточна для участия в битве в небе, но на земле с ними всё ещё находилось около 20 капитанов демонов. Не желая быть обузой и стремясь искупить своё унизительное трусливое поведение, они яростно атаковали этих капитанов.Небо, которое уже начало темнеть с заходом солнца, снова осветилось серией взрывов и разноцветной маны.
Фэн Цин'эр немедленно оказалась перед своими целями, пламя танцевало у нее под ногами и на крыльях, выросших у нее на спине.— Послушайте. Я не в очень хорошем настроении, так как эти ублюдки хотят обращаться со мной так, будто меня не существует, так что не вините меня, если немного пострадаете, ладно?С сияющей улыбкой, которая выглядела особенно опасно в текущей ситуации, она рванулась вперед.В ее руке в какой-то момент появился длинный меч, делавший плавную дугу в воздухе, пока он гнался за шеей одного из генералов. Что касается другого, аналогичный меч, полностью состоявший из пламени, летел на него, словно обладая собственным разумом.Вжих!С лязгом металла, раздавшимся от рассекаемого воздуха, меч нанес удар. Но Фэн Цин'эр не испытала приятного ощущения разрываемой плоти. Вместо этого послышался лязг металла.Черная рапира легко заблокировала ее меч, скользя по его лезвию и отбивая его, прежде чем нанести выпад в ее горло. Взмахнув крыльями, она отклонила тело в сторону и едва увернулась.— Ха!Энергичный крик вырвался из ее рта, когда она снова взмахнула мечом. Каждый ее удар был наполнен необузданной силой, способной сокрушить гору.Но без особого напряжения ее удары были отбиты. Рапира в руке Генерала Демонов двигалась с элегантностью и скоростью, в конце концов вынуждая Фэн Цин'эр перейти в оборону.Холодное и невозмутимое лицо Генерала Демонов незаметно мелькнуло, прежде чем его скорость увеличилась.К тому времени, как Фэн Цин'эр приспособилась к изменившемуся темпу, ее охватило чувство опасности.«Чёрт!»Ее крылья взмахнули, и из-под ее ног вырвался поток пламени. Ее тело взметнулось в воздух, заставив массивный топор, который пытался отсечь ее сзади, ударить лишь по воздуху.Два генерала демонов бросились в погоню. Рапира и топор в их руках точно следовали за ее движениями, не оставляя ей ни малейшего шанса перевести дух.Фэн Цин'эр усердно взмахивала мечом. Ее мощные удары создавали впечатление, будто она орудовала молотом, а не мечом.Она двигалась спонтанными рывками, не позволяя двум врагам окружить себя. С пламенем, поддерживающим ее сбоку, она держала обе цели перед собой, что позволяло ей более легко маневрировать в ситуации 2 на 1.Но со временем Фэн Цин'эр осознала свое невыгодное положение. Хотя ее мастерство, возможно, было немного выше их, у них было больше чистой физической силы, чем у нее.Но ничего не поделаешь. Даже если бы она пошла по пути грубой силы, ее клан Фениксов был известен не своей мощью, а, скорее, маной. По этой причине Первозданные Бессмертные Плоды, которые могли бы даровать ей желаемое физическое тело, были тем более ценными.«Если так пойдет и дальше, битва затянется на слишком долго.»Распространив свое осознание, она взглянула на две другие битвы и нахмурилась. «Будет слишком стыдно закончить после них.»Пламя снова вырвалось и отбросило ее назад.— Айя, как вы двое могли объединиться против такой бедной леди, как я? Просто нет совести!Несмотря на ее слова, на ее лице было насмешливое выражение.Невозмутимые лица генералов демонов исказились впервые, когда они почувствовали зловещее предчувствие снизу.Земля раскололась, и два столба обжигающего пламени взметнулись в воздух.Но и ее противники не были идиотами. За долю секунды, потребовавшуюся пламени, чтобы достичь их, они уже возвели вокруг своих тел чернильно-черные барьеры.Скри!Крик Феникса разнесся по атмосфере. В воздухе материализовался фантом, не сравнимый с теми, что она бросала в орду мерзостей.Его крылья нежно взмахивали, словно рисуя картину элегантности, но каждый раз, когда они завершали движение, с неба падал град перьев.Бум! Бум! Бум!Барьеры Генералов Демонов непрерывно подвергались обстрелу огненными перьями. Каждое из них, казалось, несло силу пушечного ядра.Взрывы непрерывно раздавались, заставляя барьеры содрогаться. На их поверхностях начали образовываться легкие трещины по мере продолжения атаки.Именно тогда мрачная аура окутала область, окруженную барьерами. Из ниоткуда атакующая сила перьев, казалось, резко сократилась.«Нет, их разъедает», — поняла Фэн Цин'эр. Даже ее осознание разъедалось, когда она пыталась направить его в эту область.Сила коррозии распространилась по воздуху, превратившись в чернильно-черные щупальца, которые рванулись вперед и обернулись вокруг фантома Феникса.Скри!Из его клюва вырвался болезненный крик, когда он яростно сопротивлялся, но в конце концов, это была не живая сущность. У него не было интеллекта, и оно могло лишь беспомощно разъедаться окружающими его цепями.Пока атаки Фэн Цин'эр растворялись, барьеры также отступили, открывая невредимые формы Генералов Демонов.Фэн Цин'эр нахмурилась. Это было не то, как она ожидала развития событий. По правде говоря, она думала, что они будут побеждены под градом фантома Феникса.«Они похожи на меня.»Она поняла, что наивно думать, будто они будут простыми существами среднего уровня 3-го класса, если им дана власть действовать в качестве генералов над такой армией. Даже если Дэмиен назвал их незначительными, она знала, что их силу нельзя считать таковой.Но все же, она не зря занимала 3-е место в Записях 3000 Зверей. Если она не могла справиться с двумя людьми своего уровня, как она могла бы заработать свою репутацию?Подумав об этом, она решила отнестись к битве немного серьезнее.Ее руки соединились и образовали таинственную печать. В ответ на ее движение воздух вокруг нее начал вибрировать.— Ах, ненавижу использовать это умение. Почему оно приняло форму этих чертовых ящериц!С непостижимым криком ее ручная печать изменилась. Вибрирующий воздух вспыхнул пламенем, окрашивая атмосферу в красный.Пространство, казалось, исказилось в этот момент, когда изнутри высунулась массивная голова.Лица Генералов Демонов ожесточились. Яростная мана вырвалась из их тел, и щупальца коррозийной силы соединились.Позади них образовался фантом в форме массивного Кракена с бесконечным количеством щупалец.БУМ!Ужасающее столкновение разнеслось. С внешней точки зрения казалось, что Фэн Цин'эр была прямо раздавлена яростной атакой.Но вопреки этому убеждению, перед ней, казалось, образовалась несокрушимая стена. Она была сделана из чистой тьмы, почти неотличимой от цвета Кракена.Фэн Цин'эр оскалилась.— Чёрт! Хоть это и раздражает, думаю, мне придется принять помощь на данный момент.Сотни щупалец устремились к ней со всех сторон, но эта стена тьмы казалась непроницаемой. Время, которое это ей дало, позволило ей должным образом сформировать образ, который сгущался позади нее.Это было похоже на второе солнце, осветившее прохладную ночь, окутавшую мир испытания. Жители Астории могли описать это только так.Свет, который оно излучало, был настолько ослепляющим, что они не могли разглядеть его фигуру, а тепловые волны, которые оно излучало, подняли температуру до почти невыносимых значений даже внутри барьера вокруг города.Внезапно глаза образа открылись. Две рептильные щели взирали на мир. Он широко раскрыл свою зияющую пасть и…Он взревел.
— Бум!Кулак Дэмиена снова ударил по серпу, покрытому чёрным пламенем. Их обмен ударами продолжался так с самого начала битвы.Из того, что он мог видеть, эта Женщина-Демон была слишком горда, чтобы использовать против него какие-либо другие виды атак, даже после того, как увидела силу, которую он использовал для сокрушения легиона, которым она командовала, но ему было всё равно.На самом деле, ему это было даже на руку. В конце концов, его план состоял в том, чтобы полностью сломить её, чтобы ему не пришлось слишком сильно утруждаться, когда придёт время для допроса.Лезвие серпа женщины было намного тоньше и острее, чем мог достичь обычный клинок, но, судя по всему, оно всё ещё относилось к рангу SSS.И потребовался бы артефакт пикового ранга SSS, который лучше классифицировался бы как артефакт полушагового хаотического ранга, чтобы пробить его телесную защиту.Если бы она продолжала в том же духе, он знал, что она не сможет его поцарапать, но это чёрное пламя было совсем другим делом.Оно содержало злобу, не похожую ни на что, что он когда-либо чувствовал от элемента раньше. Всякий раз, когда они соприкасались, оно пыталось заползти по его телу, словно было разумным.Но и на этот раз оно встретило своего противника. Если его Телосложение Пустоты, которое теперь должным образом установило связь с Сущностью Пустоты, не могло изгнать это ничтожное количество пламени, оно действительно не соответствовало бы тому властному виду, который демонстрировало раньше.Дэмиен усмехнулся. Казалось, он встретил того, кому легко противостоять. На самом деле, это не казалось чем-то странным, когда он сталкивался с Ноксами.Насколько он мог судить, порча и коррозия были их сильными сторонами, а это были те вещи, которых он боялся меньше всего.Тем не менее, он не позволил этому вскружить себе голову. Зная прекрасно вкус поражения после того, как был избит до полусмерти Воплощённым Снежным Королём Зверей и вынужден бежать от членов Секты Затмевающей Тени, он прекрасно осознавал, что не является кем-то непобедимым.Его праздные мысли не продлились долго, так как чёрное пламя, танцующее по серпу женщины, становилось всё свирепее с каждым обменом ударами.Казалось, они были во что бы то ни стало сосредоточены на том, чтобы прожечь его защиту, словно их гордость была задета его сопротивлением.На лице Генерала Демонов также было раздражённое выражение. Она вливала больше маны в пламя с неохотным видом, безостановочно атакуя.Дэмиен внезапно вспыхнул, переместившись со своей позиции на один метр позади неё и нанеся удар, окутанный молнией.Хотя они были недостаточно близко, чтобы его кулак ударил её, давление ветра от его атаки сделало это само по себе. А скрытое в этом давлении ветра было искажение пространства.Прежде чем она успела понять, что произошло, женщину отбросило назад, часть ткани на её груди сгорела в клочья. Даже её безупречная кожа была слегка обуглена.— Что?Она не понимала, как это произошло, но это лишь ещё сильнее раздуло её ярость. Тот факт, что первой раненой в этой битве была она, был неприемлем.— Бум!Казалось, она больше не могла выносить унижения. Чёрное пламя вырвалось из её тела и полностью охватило её, её пронзительные глаза окрасились в алый цвет.— Ублюдок! — крикнула она в гневе.Луч чёрного света вырвался из её рук и с безумной скоростью достиг Дэмиена.Но Дэмиен лишь презрительно усмехнулся. Когда луч достиг точки в один метр от него, он внезапно изменил курс и резко повернул вправо.Но женщина была слишком обезумевшей, чтобы заметить. Она продолжала выпускать луч за лучом концентрированного чёрного пламени, её алые глаза горели безумием.Дэмиен любопытно наблюдал за происходящим из-за защиты своего векторного щита.«Почему она так зациклилась на одной единственной травме? Ах, ну, думаю, это имеет смысл».Он сомневался, что она когда-либо раньше испытывала вкус поражения. В таком царстве, как это, где демоны были верховной расой, для неё не было такой ситуации.А с её изначально надменным и высокомерным поведением такого рода постоянные победы неизбежно привели бы её к самодовольству.Но Дэмиену казалось, что это ещё не всё. Её реакция на провокацию могла быть объяснена этим, но количество ярости, которое она демонстрировала, не было на том уровне, который он мог бы просто назвать результатом высокомерия.Нет, казалось, на неё влияли внешние силы.«Это чёрное пламя, конечно, интересно».Дэмиен хотел заполучить это пламя, чтобы понять, что происходит, но он решил, что сможет сделать это после окончания битвы.— Бум!Непринуждённо наблюдая за другими происходящими битвами, Дэмиен придумал забавную идею. Сделав несколько небольших вычислений, он изменил траекторию и величину сил своего векторного поля в немного разные стороны.Непрерывно льющиеся чёрные лучи, которые беспорядочно ударяли по окружающей среде, казалось, обрели цель. Они целенаправленно двигались к ничего не подозревающему генералу демонов, который был полностью связан таинственной девушкой из предыдущего эпизода.По правде говоря, её битва была одновременно самой интересной и наименее интересной. Чернота, исходившая от её тени, доминировала над той, которую пытался использовать генерал демонов, заставляя его сражаться только физической силой.Но движения девушки были мимолётными и ловкими. Она уворачивалась от его атак, как вьюн. Всякий раз, когда он думал, что она находится в ситуации, когда она больше не может сбежать, она каким-то образом неестественно выворачивала своё тело и делала именно это.Он был расстроен. Невозмутимое выражение лица, которое он держал в начале, не могло сохраняться. Он чувствовал это. Как и капитаны до него, над ним играли.Время от времени на его коже беспорядочно появлялись порезы и глубокие раны, но даже когда он наблюдал за девушкой с предельным вниманием, он не мог сказать, когда она двигалась. Первобытный страх пускал корни в его сердце.Он чувствовал себя добычей, стоящей перед своим естественным хищником.Его глаза вскоре окрасились в алый цвет. Глаза девушки также изменились, показывая намёк на интерес. Но прежде чем что-либо могло произойти, десятки чёрных лучей внезапно выстрелили в их направлении и попали генералу демонов прямо в спину.Его тело задрожало. Он сразу понял, что его ударило. На самом деле, он был опалён теми же самыми пламенами бесчисленное количество раз до этого. Такова была его судьба столько лет, что он больше не чувствовал от этого никакого стыда.Но теперь те же самые пламена ударили его гораздо более ощутимо. С каждым новым лучом, который попадал в его тело, горящее отверстие в его спине становилось всё шире и заметнее.К тому времени, как Женщина-Демон наконец прекратила огонь, поняв, что что-то не так, у него уже была огромная дыра в груди.Выражение лица генерала демонов было, мягко говоря, обиженным. Почему он должен был умереть так? Даже если бы он умер, почему это не могло быть более оправданным образом?И как раз когда его жизненная сила собиралась угаснуть, таинственная девушка бросила то, что, по-видимому, было последним гвоздём в его гробу.— Ахх~ Это нечестно — красть убийства! — те были последние слова, которые он услышал, прежде чем пал замертво.Услышав слова девушки, Дэмиен разразился смехом, неуместным для ситуации.— Ладно, я понял твою мысль. Но что мне было делать с этими раздражающими лучами?— Хм~ Раздражающими? Но та женщина, кажется, не шутила? — парировала девушка, притворяясь невинной.Дэмиен усмехнулся в ответ.— Пожалуйста, лучевая атака не должна быть такой ерундой.— О? Тогда как должна выглядеть лучевая атака?Пока девушка говорила, она бросила взгляд на Фэн Цин'эр и внезапно махнула руками. Массивный чёрный барьер окружил её, заставляя бесконечный поток щупалец, атакующих её, быть сдержанным.Как только её задача была закончена, девушка снова сосредоточила своё внимание на Дэмиене.— Это провокация? — спросил он с улыбкой.— Почему это не может быть просто девушка, пытающаяся удовлетворить своё любопытство? — парировала она.— Ладно, ладно, — ответил Дэмиен. — Тогда, думаю, мне просто придётся тебе показать. Смотри внимательно.Дэмиен вновь сфокусировал свой взгляд на генерале демонов, который всё ещё кипел от ярости и был покрыт чёрным пламенем. Её алые глаза ещё не вернулись к своему первоначальному чёрному цвету, и она всё ещё, казалось, безумно атаковала.Хотя его векторный щит не мог блокировать физические атаки, она, похоже, ещё не осознала этого, так как всё ещё выпускала град атак, основанных на мане.«Вздох, как я собираюсь допросить её, если она в таком состоянии? Что ж, думаю, здоровая доза драконьего дыхания должна привести её в чувство».Дэмиен вдохнул, его горло расширилось до предела. Солнечное пламя сгустилось внутри, а также разрушительная чёрная молния. Две силы немедленно попытались сразиться друг с другом, но нить Сущности Пустоты вошла в смесь и усмирила их.На всё это ушла всего секунда. И когда это закончилось, Дэмиен широко открыл рот. Грозный рёв вырвался из его рта, сопровождаемый массивным лучом чёрного и красного света.И в то же время из другой части поля битвы раздался ещё один драконий рёв.
Два одновременных драконьих рыка наполнили мир несравнимыми ни с чем ранее красками. Волна красного и чёрного света накрыла поле битвы и слилась воедино, поглощая демонов-генералов, которые могли лишь беспомощно наблюдать за её продвижением.Фантом Кракена, который они возвели, растаял из-за экстремального количества маны и жара, и даже барьеры, которые они пытались возвести, были без проблем сожжены.Особенно тяжело пришлось женщине-демону-генералу, которая сумела вернуть подобие разума перед лицом смертельной угрозы. Но было уже слишком поздно.Буум!Яростный поток маны не прекращал своего движения в течение многих минут, заставляя даже обычных гениев на земле отступить в опасении. Демоны-капитаны, с которыми они сталкивались, были прямо сожжены, даже не поняв, как они умерли.После многих минут такого хаоса яркий свет наконец-то померк, уступая место теперь уже выжженной земле за пределами города Астории.— Ух ты!Восторженный возглас был первым звуком, раздавшимся после утихания бури. Таинственная черноволосая девушка смотрела на последствия битвы сияющими глазами, выискивая следы демонов-генералов.Дэмиен слегка усмехнулся в ответ на её реакцию, прежде чем распространить своё сознание, чтобы сделать то же самое. И ему не потребовалось много времени, чтобы найти то, что он искал.В сотнях метров, обугленное тело женщины-демона-генерала лежало на земле. Хотя он чувствовал в ней жизненную силу, было очевидно, что она потеряла сознание.Телепортировавшись несколько раз, чтобы добраться до её тела, Дэмиен провёл более глубокое сканирование.— Ух ты, похоже, жар нанёс ей основной урон, да.Несмотря на столь очевидное замечание, на лице Дэмиена было удивлённое выражение. Его драконье дыхание было обжигающе горячим, конечно, но жар не сравнился с проникающей силой и чистой разрушительной мощью, которые обеспечивала чёрная молния.Но он должен был признать. Солнечное пламя, казалось, проявляло всё большую и большую силу по мере того, как он учился им пользоваться. И, возможно, однажды, когда у него будет достаточно маны, чтобы поддерживать его, оно станет неотъемлемой частью его арсенала.Вырвавшись из своих мыслей, он схватил тело женщины-демона-генерала и перекинул его через плечо. Он раздумывал, поместить ли его в Убежище, но он ни за что не стал бы делать этого, пока маленькая Сюэ'эр счастливо исследует его.«Мне нужно создать личную зону, чтобы я мог свободно перемещаться там».Кривая улыбка появилась на его лице, когда он осознал, как трудно держать маленького ребёнка рядом, но он быстро отмахнулся от этой мысли. Он сам принял это решение, поэтому он доведёт его до конца.Его взгляд вскоре переместился на остальную часть поля битвы. Тела двух других демонов-генералов были неподалёку, но было очевидно, что им не так повезло, как женщине. Их тела даже не напоминали человеческие, будучи больше похожими на обугленные комки мяса.— Ну что? Как тебе? Я же помогла, да?— Знаешь, я всё равно справился бы сам, это был твой выбор вмешаться.— Всё равно, всё равно! Я же помогла, да?!— Ахх, ладно! Ты помогла! Теперь ты счастлива?!— Хи-хи-хи, сама Королева Пламени хвалит меня, как же я могу быть несчастлива?— Тц!Таинственная девушка и Фэн Цин'эр весело препирались, ведя себя так, будто битва, происходившая ранее, вовсе не случилась.И при дальнейшем наблюдении Дэмиен мог видеть, что это было именно так. Мана в их телах была такой же энергичной, как и всегда, и он не видел никаких признаков усталости на их лицах.Даже если бы им пришлось сражаться с ещё десятью генералами, эти двое, вероятно, всё равно имели бы выносливость, чтобы продолжать бой.Безмолвно восхищаясь физической мощью зверей, Дэмиен слегка потянулся. И затем, пока все были заняты, он тихо телепортировался прочь.Или, по крайней мере, попытался.— Эй! Куда ты собрался?! — раздался громкий крик в его сторону.Слегка повернув голову, он увидел Фэн Цин'эр и ту таинственную девушку, приближающихся к нему.С кривой улыбкой он ответил: — Йо, третий ранг! Давненько не виделись!— Почему ты настаиваешь на том, чтобы называть меня третьим рангом, а? У меня есть имя, знаешь ли.— Э? Слишком длинно, а мне лень. Третий ранг гораздо уместнее.— Ублюдок!Когда показалось, что Фэн Цин'эр готова снова наброситься на него, другой голос вмешался в их разговор.— Ну-ну! Мистеру Лучевой Атаке, кажется, хорошо ладится с принцессой!Дэмиен оглянулся и увидел, что таинственная девушка хитро улыбается.— Ах, точно-точно, полагаю, мне следует представиться. — С приветливым реверансом, имитирующим принцессу, хотя девушка была в боевой одежде, она продолжила: — Меня зовут Цин Тан, или, полагаю, в твоём представлении я пятый ранг.— Ох, так это ты. Мм, понятно, почему ты была наравне с третьим рангом там. — Дэмиен кивнул как само собой разумеющееся.— Наравне? Ты шутишь! Как я могу осмелиться сравнивать себя с принцессой?— Ррр! — послышалось рычание, прервавшее их. — Вы, ублюдки, смеете продолжать меня игнорировать?! Вы напрашиваетесь на взбучку!Фэн Цин'эр бросилась на Цин Тан, непрерывно шлёпая её по лбу.— Ах! Старшая сестра, пощади меня! — закричала Цин Тан. Если бы Дэмиен не стоял рядом, он бы подумал, что её жестоко избивают, судя по тому, насколько болезненными она делала свои крики.Дэмиен усмехнулся. «Эти двое кажутся ужасно близкими. Или это просто такая личность у этой Цин Тан? От неё веет беззаботным и свободным духом».Пока две девушки играли, Дэмиен взглянул на тело, перекинутое через его плечо. «Не стоит откладывать это».Подумав так, он прочистил горло. — Ладно, я знаю, у вас, вероятно, есть вопросы, и у меня тоже есть кое-какие ответы, но позвольте мне быстренько допросить эту женщину, прежде чем я отвечу.— И как я узнаю, что ты не сбежишь? — нахмурилась Фэн Цин'эр.— А? Когда это я сбегал? Ты должна знать, что я, Дэмиен Войд, никогда в жизни ни от чего не сбегал!— Дэмиен Войд, это твоё настоящее имя? Ты думал, что такая глупая фамилия нас обманет? К тому же, разве ты не метался как безголовый цыплёнок, когда мы встретились после огненного испытания?— Эй! Что глупого в моей фамилии?! — Дэмиен быстро проигнорировал последний вопрос.— Пожалуйста, будто кто-то нормальный носит фамилию Войд. Очевидно, ты снова шутишь.Дэмиен хотел опровергнуть, но, по правде говоря, он и сам не раз морщился от стыда из-за своей фамилии в прошлом.«Чёрт, я действительно не хочу с ней соглашаться».Теперь, когда он подумал об этом: Дэмиен Войд, Телосложение Пустоты, Сущность Пустоты… он снова поморщился от стыда из-за повторяющейся "Пустоты" в своём существе.«Проклятый старик! Знал ли он о моём телосложении и специально назвал меня Войдом, чтобы насолить мне?»Учитывая его догадки о своём отце, обоснование его случайных мыслей на самом деле не казалось таким уж нелогичным. Подумав, что он нашёл ещё одну причину поколотить своего отца, Дэмиен вновь сосредоточился на главном вопросе.— Ладно, хватит шуток. Мне нужно получить как можно больше информации от неё, прежде чем эти паршивые демоны снова что-то предпримут.С этими словами он исчез, телепортируясь, пока не достиг уединённого места, где даже зверей не было.Шлёп!Дэмиен без всякого подобия приличия бросил тело женщины на землю. Затем, схватив один из стульев, которые он сделал со Сюэ'эр из Убежища, он сел перед ней.— Приступим к работе.
Кхм…Яркий свет ударил в глаза Элитры, заставляя её сознание вернуться из отключенного состояния. Первое, что она сделала, это несколько раз сухо кашлянула.«Что произошло?»Её память была сумбурной, к чему она уже привыкла. Поэтому она тут же принялась за работу, пытаясь вспомнить, что случилось до того, как она потеряла сознание.Ах!Внезапная волна боли сотрясла её тело. Кожа горела огнём, и даже внутренности, казалось, сдвинулись с места.«Что, черт возьми?»Раньше такого никогда не было. Пламя уже не раз овладевало ею, и она определённо оказывалась в подобном бессознательном состоянии, но её тело никогда не страдало при этом.Её веки затрепетали, когда она изо всех сил попыталась открыть их. Она хотела быстро осмотреться и убедиться, что находится в безопасности. Но в этот момент…— Похоже, ты наконец решила проснуться.Незнакомый мужской голос достиг её ушей.— Эй, не думай притворяться бесчувственной. Открой уже глаза.Хотя она не хотела, но всё же поддалась. В её голове царил сумбур, и мало что ещё она могла сделать.Первое, что она увидела, была пара мистических глаз, смотрящих на неё в ответ. Увидев их, она почувствовала толчок в своём сознании.Ах!Всё начало возвращаться. Вторжение в Асторию и битва, которую она вела с этим мужчиной. По крайней мере, до тех пор, пока он не ранил её. После этого всё было просто пылающей тьмой.— Привет? Ты меня слышишь? — Мужчина с раздражённым выражением лица помахал рукой перед её лицом.Элитра свирепо взглянула на него. Этот мужчина был явно врагом, и по тому, как он прекрасно выглядел, сидя на кое-как сколоченном деревянном стуле перед ней, она явно проиграла битву.Только тогда она осознала своё положение.Она была привязана к дереву, её руки раскинуты, словно её распяли. Тотчас же она подняла свою ману, чтобы разорвать связывавшие её веревки.Но рука мужчины опустилась ей на плечо быстрее. Как он делал в Гроте Белого Дракона, он захватил контроль над личными векторами внутри её тела и запечатал её ману.— Ах, не спеши. Я не плохой парень, видишь ли, у меня просто есть несколько вопросов, которые я хочу тебе задать.Взгляд Элитры ожесточился. Даже идиот понял бы, какие вопросы он собирался задать.— Ха! Да ни за что я тебе ни черта не скажу! — сплюнула она.— Ого? Твоя манера поведения, кажется, значительно изменилась с той чопорной и соблазнительной леди, которую ты из себя строила раньше. — Он ухмыльнулся.— Тц, что ты знаешь. — Она проворчала. Внезапно она начала хихикать. Это было настолько внезапное изменение, что даже Дэмиен был застигнут врасплох.— Что-то смешное? — спросил он, нахмурившись.— Мм, мм, очень смешно. Я просто думала, что с тобой случится, когда они узнают, что меня похитили.— О? Значит, ты важна.— Важна? Словно просто быть важной достаточно, чтобы описать меня. Просто знай: пока ты находишься в этом царстве, ты в моих глазах уже мертвец.Дэмиен нахмурился. Тот факт, что она была так уверена в этой ситуации, делал её слова более правдоподобными. Её статус должен быть достаточно высок, если она так самоуверенна…«Дочь Командира? В худшем случае, это король, но я сомневаюсь».— Что ж, раз ты считаешь меня мертвецом, можешь заодно рассказать, что я хочу знать, верно?— Ты думаешь, я идиотка? Я уже сказала, что ни черта тебе не скажу, так что прекрати попытки.Дэмиен вздохнул. — Знаешь, сейчас я прошу по-хорошему, но ты не знаешь, как долго это продлится. Ты уверена, что хочешь рискнуть?— Угрожаешь мне болью, да? Честно говоря, это худший ход, который ты мог сделать. Ты действительно думаешь, что можешь вызвать боль хуже, чем быть сожжённой заживо каждый день? — Она усмехнулась.Дэмиен был озадачен её словами. «Эта девушка, похоже, действительно идиотка, раз так выдаёт мне информацию».Дэмиену не нужна была информация о рангах или что-то подобное, поэтому он избегал вопросов о демонах. Тем не менее, он смог так легко выяснить, что у неё был определённый статус, а также кое-что о чёрном пламени.Но Дэмиен не был потрясён её решимостью. — Хуже, чем быть сожжённой заживо, да. Это должно быть выполнимо.Кивнув головой, он взглянул на неё ещё раз. — Что ж, потом не говори, что я тебя не предупреждал.— Э? Что ты-Её слова были быстро прерваны рукой Дэмиена, закрывшей ей рот. Что касается техник пыток, у него, очевидно, их было немного, поскольку он в них не нуждался.Но с тех пор как он пробудился в тот роковой день почти 11 лет назад на Земле, его что-то интересовало. Это было любопытство, которое он никогда не мог утолить, поскольку не осмеливался попробовать это на собственном теле.Но, подумав, использовать этот эксперимент в качестве техники пытки было бы отлично для проверки.Дэмиен сосредоточился на пространственных слоях вокруг себя. Он никогда раньше не пытался телепортировать кого-либо в одиночку, но не думал, что это будет слишком трудно, особенно если он изначально не стремился сделать это правильно.Довольно скоро он пробудил свою ману и инициировал телепортацию.В следующее мгновение из женщины перед ним вырвался пронзительный визг.ААААААА!Её распятое тело теперь оказалось на несколько десятков сантиметров ниже, чем было раньше. Единственная проблема заключалась в том, что область от коленей и ниже не была видна.Дэмиен наблюдал, как женщина перед ним кричит и молится. Это было гораздо хуже, чем он изначально думал, до такой степени, что ему почти стало её жаль.То, что с ней произошло, было просто. Он телепортировал её в пересекающуюся область. Как и утверждала теория, два набора молекул не могли существовать в одном и том же пространстве и накладываться. Это противоречило законам физики.И что произошло с двумя наборами молекул в таком случае? Ну, в обычной ситуации оба наложенных объекта взорвались бы. Отторжение естественных законов вынудило бы это произойти.Но Дэмиен непосредственно вмешивался в пространственные слои, чтобы осуществить такое действие. Вместо простого наложения, молекулы двух структур были принудительно слиты в одну.Боль, которая пришла с таким процессом и его последствиями, была тем, что Элитра была вынуждена чувствовать прямо сейчас.Дэмиен отвернулся. Это был его первый раз, когда он пытал кого-либо, и даже если ему не приходилось по-настоящему пачкать руки, ему это совсем не нравилось.Его земной менталитет, который едва сохранял крупицу идентичности в его сердце, дал о себе знать. В конце концов, даже когда он убивал, он никогда не делал ничего столь ужасного.«Этого достаточно. Нет нужды идти дальше».Подумав так, он схватил её за плечо и телепортировал ещё раз, вернув на исходную позицию.Но даже у него не было силы разъединить те молекулы, которые уже стали единым целым. Когда Элитра была отделена от земли, у неё больше не было ног ниже колен.И самое тревожное во всём этом было то, что, хотя она получила такую серьёзную рану, не было никаких признаков, что она была искусственной. Обрубки её ног выглядели так, будто были такими с рождения.Боль немедленно утихла, когда Элитра была оторвана от земли. Всё, что осталось, — это звук её беззвучных рыданий в остальном тихой атмосфере.Дэмиен вздохнул. Он чувствовал себя грешником. Но, вспомнив её личность, он укрепил своё сердце.Верно. В этом мире никогда не было добра или зла. Была только сила. Он сказал это вождю племени Бурных Метельных Леопардов тогда, и он снова столкнулся с этим сегодня.«Почему мне кажется, что я стал злодеем с тех пор, как вошел в этот горный хребет?»Ему это совсем не нравилось. Но в конце концов, всё было ради выгоды. И сегодняшние действия, они были ради вселенной.Чтобы избавиться от расы, которая угрожала всем остальным вымиранием. Он больше не мог рассматривать Ноксов или кого-либо, связанного с ними, как «людей».Его глаза похолодели. Наконец, снова сосредоточив взгляд на Элитре, он решил покончить с этим как можно скорее.— Ты наконец готова заговорить сейчас, или мне нужно снова помочь тебе понять?Внутри тела Дэмиена, в месте, которое он сам ещё не мог ощущать, кружились две бесформенные и бесцветные сущности.Первая была сильной и давала о себе знать, в то время как вторая, казалось, всё ещё находилась в зачаточном состоянии.Рядом с этими двумя сущностями находилось нечто, похожее на небольшой чёрный мраморный шарик. Шарик время от времени мерцал танцующими чёрными молниями.И в этот момент вспыхнул маленький огонёк красного и чёрного света. Шарик сиял чёрным и красным, заставляя даже танцующие молнии отпрянуть в страхе.И в следующее мгновение свет исчез, возвращая покой в это пространство.
— Давай начнём с простого. Имя, возраст и тому подобное, — бесстрастно сказал Дэмиен.Однако женщина не смогла ответить ему сразу. Всё её тело дрожало от страха, и безмолвные слёзы не переставали течь из её глаз.То, что он только что заставил её пережить, было за гранью её понимания. Даже сейчас она не могла осмыслить произошедшее, и это чувство дезориентации только усугубляло ментальный урон, который она получила.Её ноги не были просто врыты в землю. Нет, они срослись с самой землёй. По сути, её ноги стали землёй.Насильственное изменение её молекулярной структуры, а также внезапность, с которой это произошло, принесли невообразимую боль. По сравнению с тем, чтобы гореть заживо каждый день, это было намного хуже.Дэмиен понимал это, и он знал, что если будет давить на неё, пока она не пришла в себя, то получит лишь бессвязный бред. И поэтому он тихо ждал.Спустя целых 30 минут.— Элитра, 20 лет, Демон.Это было отрывисто, или, скорее, глухо, но, возможно, потому, что она всё ещё была в шоке. Дэмиен просто кивнул и продолжил.— Ты сказала, что ты относительно важная персона, верно? Итак, кто твой покровитель?— Отец, Король Демонов Луций.Ещё один краткий ответ, но с гораздо худшими последствиями. Лицо Дэмиена исказилось, когда он осознал смысл только что услышанного.— Король Демонов Луций? Как он соотносится с тремя другими Королями Демонов?— Сильнее Короля Демонов Гранхейма, слабее Иден и Элизы.«Гранхейм, Луций, Иден, Элиза».Дэмиен записал их имена в своём сознании. Он также выдохнул с облегчением. Даже если он шёл против Короля Демонов своими действиями, он был рад, что это был не сильнейший из них.Но он не ослаблял бдительности из-за этого. Он прекрасно знал, что любой, кто мог получить титул Короля Демонов, ни в коем случае не был бы слаб.— Каков уровень силы Королей Демонов? Также, если ты дочь Короля Демонов, почему он отправил тебя на такое задание?Глухой голос Элитры снова раздался.— Короли Демонов — существа 4-го класса. Только могущественный Бог Демонов может стоять над ними. Отец отправил меня на задание, чтобы набраться опыта. Пламя Пустоты поглотит меня, если я не научусь контролировать его в ближайшее время.Дэмиен беспокоился об этом персонаже, Боге Демонов, но сначала сосредоточился на второй части её ответа.— Пламя Пустоты? Чёрное пламя, которое заставило тебя сойти с ума во время нашего боя? Что в нём такого особенного?— Пламя Пустоты, занимает 23-е место в Индексе Небесных Пламен. Это пламя, способное поглощать для усиления, но оно полуразумно и не желает подчиняться, поэтому будет делать всё возможное, чтобы поглотить своего хозяина. Это пламя изначально принадлежало Богу Демонов, но после того, как его запечатали, он передал его Королям Демонов. Из потомков Королей Демонов я единственная, кто унаследовал эту силу.Дэмиен кивнул, понимая. Пламя было слишком сильным, чтобы её тело могло его выдержать, и оно не принимало её в качестве своего хозяина. Из-за этого её ежедневно сжигало заживо, пока оно пыталось поглотить её. А когда она теряла самообладание во время битвы, оно пользовалось случаем, чтобы ускорить поглощение.Элитра не сошла с ума, как такового, она боролась с Пламенем Пустоты, пока оно произвольно управляло её телом. Хотя цель была установлена на Дэмиена, не было сознательного разума, определяющего действия тела, что привело к её постоянному использованию лучевых атак и дальнобойных всплесков маны.Вспоминая, как оно пыталось проникнуть в его тело и развратить его, теперь всё стало ясно. Вместо развращения это было поглощение. К несчастью для пламени, тело Дэмиена обладало гораздо более мощной поглощающей силой.Дэмиену также пришлось вспомнить, что пламя в её владении не было полностью сформированным Пламенем Пустоты. Оно росло вместе с ней, поскольку зародилось вместе с ней, иначе оно давно бы её поглотило.Мало того, существовал ещё и так называемый Индекс Небесных Пламен. Для пламени, столь уникального и могущественного, как Пламя Пустоты, занимать лишь 23-е место, какие же чудовищные пламена были выше него?В любом случае, причина, по которой её отправили возглавлять миссию, теперь имела для него смысл. Чтобы её Пламя Пустоты росло и принимало её, ей нужно было питать его. И что может быть лучшим способом сделать это, чем уничтожать людей, живущих в этом царстве? Поскольку им также нужно было убивать людей для своих других целей, это была прекрасная возможность.Но у Дэмиена внезапно возникла мысль.— Знал ли Король Демонов, что здесь будут люди из внешнего мира? Если да, то разве он не подумал о возможности того, что тебе будет причинён вред?— Отец, естественно, знал о чужаках. Он не думал, что они смогут противостоять Пламени Пустоты.Если подумать, это было правдой. У Дэмиена было тело, являющееся абсолютным козырем против поглощения, но у других его не было. Столкнувшись с вторжением Пламени Пустоты, он не знал, как долго они продержатся.— Также, если я умру или столкнусь с ситуацией, угрожающей жизни, отец может проявиться и помочь мне.Дэмиен почувствовал, как холодный пот пробежал по его спине. «Слава богу, я решил использовать её для сбора информации. Если бы я подумал её убить…»Не то чтобы у него не было мыслей идти против Королей Демонов, на самом деле, он именно это и планировал. Но только после надлежащих приготовлений. Сейчас он был не в состоянии противостоять одному из них.Дэмиен бросил странный взгляд на Элитру, чей взгляд не покидал землю с тех пор, как она начала говорить.«Я не могу убить её сейчас, но я не могу просто оставить её здесь. Её дух сломлен в данный момент, поэтому она не представляет опасности, но я не могу говорить о будущем. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть».У него, очевидно, был выход из этой ситуации, но он не решался его использовать. Ни за что он не подпустит эту демоницу к маленькой Сюэ'эр.Но, подумав о том, как он мог разделить Убежище на секции, как он сделал, когда отделил пространство для своего инвентаря, он решил, что это лучший выбор.Возможно, он сможет отвлечь Короля Демонов от остальных сил Демонов. Если он сможет это сделать…Определённый план, который он вынашивал, мог быть приведён в действие.«Все четыре Короля Демонов имеют Пламя Пустоты в своём теле. Если бы я мог просто поглотить их…»Ещё одна цель зародилась в его сознании. Другие, возможно, остерегались пламени, которое пыталось бы их поглотить. Другие, возможно, остерегались того, что оно испортит их разум. Но для него? Ни одна из этих проблем не имела значения.Пламя стало бы послушным в ту же секунду, как оно вступило бы в контакт с Сущностью Пустоты, которая всегда ему помогала. Что касается ментальной коррозии, разве у него не было Тюрьмы Разума, чтобы улавливать любые нежелательные мысли?Закон Меча Пустотного Сердца должен был превратить его в безэмоциональную машину для убийств, но Дэмиен теперь решил перепрофилировать его.Он будет использовать его как удобный метод для улавливания и подавления всех негативных мыслей, передаваемых пламенем.Конечно, всё это было просто забеганием вперёд. Чтобы любой из его планов сработал, ему сначала нужно было убить Короля Демонов.Глубоко вздохнув, Дэмиен перешёл к следующей серии вопросов.— Расскажи мне больше об этом так называемом Боге Демонов.
— Повелитель Бог Демонов — причина нашего существования. Мы лишь слуги, следующие его воле.Внезапно тон Элитры стал уважительным, но в остальном она не изменилась. Это было тревожное несоответствие, которое Дэмиен не понимал.— По словам моего Отца, Повелитель Бог Демонов — это истинное тело, из которого были порождены четыре Короля Демонов. Он отделил частицы себя и дал им жизнь. Когда они обрели сознание, то стали Королями Демонов. Когда Повелитель Бог Демонов отдаёт приказ, вся раса демонов беспрекословно следует ему. Даже если он попросит нас убить себя, мы сделаем это.Дэмиен поднял взгляд и заметил на лице Элитры намёк на кислое выражение. Казалось, даже она не согласна с тем, что говорила.— Как ты относишься к Богу Демонов?— спросил Дэмиен. Изначально он вовсе не планировал этого. Но что-то внутри него подсказывало ему сделать это.— Я… я, конечно, безмерно благодарна Повелителю Богу Демонов, ибо он — прародитель и единственная причина моего существования. Я охотно последую любому приказу, который пришлёт мне Повелитель Бог Демонов.Выражение её лица стало ещё кислее, а слова, что она произнесла, были по сути теми же, что она говорила ранее, лишь перефразированными.Именно тогда Дэмиен понял, откуда взялось это несоответствие.«Её… её принуждают?»Дело было не в том, что кто-то сознательно заставлял её произносить определённые слова; скорее, это было похоже на выполнение команды роботом.Словно, говоря о Боге Демонов, Элитра не имела никакого контроля над тем, что говорила или делала. Существовало определённое количество вещей, которые ей разрешалось говорить.Заметив её лёгкие взгляды в свою сторону, Дэмиен понял, что она снова использовала те же слова, чтобы дать ему подсказку.«Но почему?»Он не понимал. До этого момента она была тусклой и, казалось, сломленной, но после его вопросов она, похоже, изменила свою позицию.«Она сумасшедшая?»Какая ещё могла быть причина для её попыток помочь ему получить информацию? Она ведь тоже была демоном, не так ли? И разве она не хвасталась своим отцом ранее? Не похоже было, что она хотела перейти на другую сторону.Дэмиен решил прокрутить их разговор в своей голове. От начала и до конца, и даже до их первой встречи, она демонстрировала множество различных личностей.Соблазнительная и беззаботная, злобная и грубая, тусклая и удручённая, а теперь — отчаявшаяся и скованная.Казалось бы, это естественное развитие после пленения и пыток, но то, как всё происходило, делало ситуацию иной.«Каково её истинное лицо?» Дэмиен не мог понять.Он хотел узнать больше о Боге Демонов, но такой ход вопросов ни к чему бы не привёл. И поэтому он решил отбросить своё замешательство и заняться чем-то более практичным.— Где находится ваша база демонов? И какие передвижения произойдут в ближайшее время?— База… я не могу назвать местоположение, так как немедленно умру, если попытаюсь. Что касается передвижений, будет ещё несколько атак на города, подобных этой, в основном на более крупные города, такие как Даркнорт и Экатра. Силы будут на том же или схожем уровне, что и наши силы сегодня.То, как охотно она выдавала информацию, было подозрительно, но Дэмиен всё это время сосредоточивал своё сознание на окрестностях и не заметил никаких странностей.Однако его главной заботой были Короли Демонов. Он знал, что не сможет почувствовать их присутствие, если они решат подсматривать. Но он также предполагал, что они не были достаточно близко к месту, чтобы сделать это.В конце концов, если бы они были здесь, они ни за что не сидели бы сложа руки и не позволили бы ему сделать то, что он сделал с Элитрой. Он не был глуп. Она была не просто дочерью Короля Демонов Луция, она также была единственной наследницей Пламени Пустоты. Её ценность для демонов неизбежно была бы высока.Дэмиен вздохнул. У него было приблизительное представление о том, как он хотел действовать в будущем, но он не мог учесть неизвестные переменные. В конце концов, он действительно вмешивался в то, для чего у него ещё не было достаточной силы.Получив от Элитры информацию о местах грядущих налётов, он потратил час на то, чтобы выделить часть Убежища, куда её поместить. А затем он исчез со своего места.Ему нужно было спросить её гораздо больше, но сейчас было не время. У него были более неотложные дела.Прошла всего минута, когда Дэмиен снова появился, но на этот раз он был один. Элитра уже была переведена в Убежище. Ещё раз оглядев окрестности, он метнулся назад в том направлении, где оставил Фэн Цин'эр и Цин Тан.«Стоило ли мне просто убить её?»Мысль пронеслась в голове Дэмиена. Он сомневался, сможет ли Король Демонов проявиться, учитывая разницу между Убежищем и Реальной Плоскостью. Он также знал, что найти местоположение Убежища будет невозможно для обычного существа 4-го класса.Но он всё же колебался. Это было не из-за какой-то опасности или даже угрозы Королей Демонов. Нет, это было нечто, чего сам Дэмиен никогда не ожидал.Всевидящие Глаза. Способность, которую он украл у паука ещё в Первом Подземелье. Они могли видеть сквозь любые иллюзии, он мог читать ману, окружающую людей, у них была своего рода способность чутья опасности, а совсем недавно он смог видеть смутные очертания окон статуса других людей.Но была и другая способность, о которой он давно забыл. Это была способность, которая проявляла себя бесчисленное количество раз во время его пребывания в подземелье, но редко проявлялась после того, как он его покинул.Это была способность чувствовать возможности. Та же самая способность, которая позволила ему встретить Зару, которая с того дня была его верной спутницей.И теперь эта способность снова зазвенела в его голове. Сначала этого не произошло, но в ту секунду, когда он по-настоящему задумался об убийстве Элитры, интуитивная способность призвала его не делать этого.Он не мог этого понять. Разве он только что не решил никогда больше не воспринимать Ноксов или кого-либо, связанного с ними, как людей? В чём была бы проблема убить Элитру после смерти её отца?Он совершенно ничего не понимал. Всё его существо кричало, чтобы он убил её, но способность прямо противоречила этому.Дэмиен оказался в неловком положении, но ему не пришлось слишком долго размышлять, прежде чем принять решение.Эта способность спасала его от смерти множество раз. Она привела его к встрече с надёжной спутницей-зверем, ради которой он добровольно рисковал бы своей жизнью.Если эта способность говорила ему, что сохранение Элитры живой в Убежище приведёт к появлению возможности, он не собирался отказываться.С лёгким предвкушением того, что должно было произойти, фигура Дэмиена пронеслась по Миру Испытаний, прежде чем резко остановиться.Перед ним стояли две красавицы, способные свергнуть царство, которые всё ещё препирались, словно ничего не произошло.Дэмиен ухмыльнулся. — Эй! Скучали по мне?
Услышав голос Дэмиена, на лице Фэн Цин'эр тут же отразилось раздражение.— О? Ты и вправду соизволил вернуться? Я-то думала, что ты и на этот раз сбежишь.Дэмиен слегка кашлянул и отвёл взгляд. «Ну, тогда ты всё равно не смогла бы меня одолеть, даже если бы я стоял на месте и сражался». Но вслух он этого не произнёс. Один Бог знал, какую взбучку он получил бы, если бы сделал это.— Хе-хе, ну что? Ты получил нужную информацию? Где та демоница? Рассказывай всё! — Цин Тан даже не стала дожидаться ответа, залпом выпалив несколько вопросов.Дэмиен криво усмехнулся. Похоже, ему придётся рассказать им хотя бы общую информацию.Он думал об этом по пути обратно, но понял, что не может просто взять и рассказать им всё, что знает о Ноксах и внешнем мире, поскольку это было нечто, что нельзя было раскрывать неосторожно.Мало того, он также чувствовал, что это не в их компетенции знать, как и, по сути, не в его. Эти существа 4-го класса, независимо от того, в каком мире они находились, казалось, имели молчаливое соглашение не разглашать информацию о Ноксах.Хотя он не знал причины такого их поведения, он не мог просто игнорировать это. Конечно, когда дело касалось широкой публики, их мотивом могло быть нежелание спровоцировать массовую истерию, но совсем другое дело, когда даже их личные ученики были в неведении.Если даже те, кто был им ближе всего, не имели права получать от них информацию, то он, будучи чужаком и существом 3-го класса, не имел такого права. Ему придётся спросить Короля Белого Дракона или Тянь Яна, прежде чем говорить опрометчиво.— Кхм, слушайте внимательно. Хотя мы и находимся в этом Мире Испытания ради Изначального Бессмертного Древа и его испытаний, местные жители воспринимают его как свой родной мир. По сути, тысячи лет, когда это царство не открыто, они не просто проводят в стазисе…— Почему ты вдруг об этом заговорил? — спросила Фэн Цин'эр. Она была не в настроении слушать ненужную ей случайную лекцию по истории.— Не торопись. В общем, как я уже говорил, в этом царстве происходит нечто гораздо более масштабное, чем просто испытание для нас, чужаков. И главное, на чём нам нужно сосредоточиться, — это Демоны.Дэмиен продолжил представлять демонов и их иерархию, насколько он её знал. Он также рассказал им о неуловимых планах, которые они имели по пролитию крови на землю ради достижения какой-то цели.Он решил умолчать о Пламени Пустоты и своих собственных планах, поскольку единственный обладатель был у него, а остальные обладатели были Королями Демонов, но, кроме этого и вопросов, касающихся их связи с Ноксами, он ничего не упустил. Даже так называемый Бог Демонов был упомянут.К концу его рассказа обе девушки имели серьёзные выражения на лицах. Дэмиен не знал достаточно об их схемах, поскольку даже Элитре не сообщали ничего существенного, но даже с той базовой информацией, которую он им рассказал, они знали, что происходит нечто серьёзное.— Хм, это, конечно, здорово, но нам действительно нужно в это ввязываться? То есть, мы же всё равно покинем это место через 9 месяцев, — внезапно заговорила Цин Тан.Дэмиен покачал головой. — Полагаю, нам не обязательно вмешиваться, но это к лучшему. Дела в этом мире в конечном итоге повлияют на нашу жизнь во внешнем мире, если мы не усмирим их хотя бы до приемлемого уровня.Видя, что она не убеждена, Дэмиен добавил весомый аргумент. — К тому же, если взглянуть на соотношение существ в этом мире, Демоны, несомненно, являются самой распространённой расой. А поскольку среди них так много мелкой сошки и Генералов, разве ты не сможешь набрать гораздо больше очков, чем конкуренты?Глаза Цин Тан загорелись при упоминании выгоды. Дэмиен внутренне цокнул языком, но ничего не сказал. В конце концов, он и сам был отчасти похож. Если бы не его знание общей ситуации, он, вероятно, был бы таким же.Фэн Цин'эр, напротив, казалось, глубоко задумалась. Огненная аура окутала её тело, прежде чем кто-либо заметил.— Эти проклятые ублюдки… они смеют причинять вред невинным смертным?! Ради собственной ничтожной выгоды?!Яростные бормотания вырвались из её рта. Её разум постоянно вспоминал сцены разрушенных деревень, которые она видела по пути в Асторию, холодные трупы, усеивающие землю. Даже младенцев не пощадили во время бойни.Всё это приводило её в бешенство, но ей негде было выплеснуть свою ярость. То есть, до этого момента.— Демоны… демоны… демоны… — её голова резко поднялась, её глаза Феникса свирепо уставились на Дэмиена.— Скажи мне, где они. Я разорву их всех в клочья!Дэмиен наблюдал за ней с весельем, изо всех сил стараясь подавить смешок, который грозил вырваться у него изо рта. «Истинный героический дух, ах».— Расслабься, у тебя ещё будет шанс убить. Однако врываться на их базу безрассудно не может никто из нас. На самом деле, даже если мы тщательно всё спланируем, этого всё равно не стоит делать. Там находятся четыре существа 4-го класса. Даже если мы сможем увернуться от их радаров, малейшая ошибка будет означать смерть.— Пока что нам следует сосредоточиться на городах, о которых мне рассказала та демоница. Лучшее, что мы можем сделать, это остановить нападение и перебить больше Генералов Демонов. Когда придёт время, мы сможем перейти к Командирам.— В отличие от Генералов, которых сотни, Командиров всего 10. Мы не только получим очки для наших звёзд, убивая их, но и нанесём значительный урон их силам.Пока Дэмиен говорил, Фэн Цин'эр, казалось, немного успокоилась. Хотя воздух вокруг неё всё ещё пылал.— Хм, это хороший план, но есть ли гарантия, что Командиры действительно выйдут? Если мы покажем слишком много силы, не станут ли они вместо этого осторожнее?— Верно, так обычно и бывает. И нам определённо нужно следить за такой ситуацией. Но Короли Демонов сильно недооценивают нас.— Нет, неверно говорить, что они недооценивают нас. Скорее, их оценки основаны на обычных гениях. Мы можем считаться отклонениями, которые они не учитывали в своих планах. Если я правильно угадал, они пошлют нескольких Командиров без особых раздумий, когда впервые услышат о нас. Нам нужно беспокоиться только о том, что произойдёт после того, как мы убьём этих Командиров.Цин Тан кивнула в знак согласия. Яркая улыбка появилась на её лице, когда она говорила. — Мм! Похоже, становится намного веселее! Тогда пошли!Дэмиен криво усмехнулся. Откуда у этой девушки столько энергии? Неужели ей обязательно быть такой бойкой всё время? Но это было не так уж плохо. Она напомнила ему повзрослевшую и более страшную версию маленькой Сюэ.Отбросив свои мысли, Дэмиен вернулся к главному. — Теперь вопрос в том, следует ли нам держаться вместе или разделиться, чтобы охватить больше городов за меньшее время?
«Даркнорт, Экатра, Шахерезада и Релия. Вот четыре города, которые подвергнутся атакам в ближайшие дни».«Даже если мы разделимся, мы не сможем охватить их все. И все четыре города будут иметь тот же состав, с которым мы столкнулись сегодня. Если мы разделимся, каждому из нас придётся столкнуться с четырьмя Генералами Демонов».«Впрочем, это не должно быть проблемой. Мы ведь не испытывали трудностей с теми, что были раньше. Ну, насчёт Мисс Королевы здесь я так сказать не могу, не так ли?»— Эй! Я бы легко покончила с ними, если бы по-настоящему старалась. К тому же, я сражалась с двумя, а вы оба — только с одним. Это даже сравнивать нельзя.Трио начало обсуждать свои дальнейшие планы, и в конце концов они решили разделиться. Дэмиен отправится в Шахерезаду, Фэн Цин'эр — в Экатру, а Цин Тан — в Релию. К счастью, Даркнорт, похоже, был занят другой фракцией гениев, прибывших в тайное царство.Фэн Цин'эр заверила его, что всё будет в порядке, но, откровенно говоря, он не доверял этим обычным гениям. Хотя присутствие Цин Тан удивило его, он точно знал, что других таких исключений, как они трое, здесь не было.А против Генералов Демонов этим обычным гениям пришлось бы выложиться по полной. Делать это, защищая город? Он не думал, что они справятся с этой задачей. Не говоря уже о том, что они, скорее всего, не станут достаточно заботиться, чтобы оставаться и защищать город. Как только дела пойдут плохо, их желание жить возьмёт верх над жадностью к вкладу, и они немедленно сбегут.Таким образом, Дэмиен решил отправиться в Шахерезаду, так как расстояние между ней и Даркнортом можно было преодолеть за несколько часов, если злоупотреблять телепортацией и двигаться на полной скорости.— Хмф! Только потому, что ты ближе к Даркнорту, не думай, что сможешь захапать все эти очки себе! Я первая получу Белую Звезду! — фыркнула Фэн Цин'эр.Цин Тан хихикнула в ответ на её провокацию. — Если Королева так говорит, значит, это правда, но как насчёт оставить несколько очков для этой слуги?— Ты даже не работаешь на меня, с чего бы мне что-то тебе оставлять?— Охо, тогда, пожалуйста, не вини меня, если я случайно доберусь до Даркнорта раньше тебя.Дэмиен наблюдал за их препирательствами с лёгкой улыбкой, прежде чем повернуться в другую сторону. Там, вдалеке, за пределами его зрения, находилась Шахерезада.Попрощавшись с препирающимися девушками, Дэмиен расстался с ними, немедленно устремившись в том направлении.«До того, как армии достигнут Шахерезады, должно быть ещё достаточно времени, но я не хочу рисковать. Если я смогу перехватить их до того, как они приблизятся к городу, это будет ещё лучше».На лице Дэмиена появилась кривая ухмылка. Подумав о массивной волне врагов, с которыми ему предстояло столкнуться, он начал скучать по Заре.В конце концов, даже если это была орда существ 2-го класса, они всё равно расходовали бы его ману. Если бы Зара была с ним, они смогли бы справиться с такой ситуацией гораздо быстрее и без проблем.Направив своё сознание в тень, он снова увидел её спящую фигуру. Даже спустя столько месяцев она ничуть не пошевелилась.Но он определённо заметил изменения в её теле. Её шерсть стала гораздо шелковистее и гуще, её крылья стали более обширными, и даже её хвост, казалось, обладал какой-то хлещущей силой, которой раньше у него не было.Самым поразительным изменением, вероятно, был серебристый мех, который начал расти на её лбу, словно метка. Это придавало ей мистическое ощущение, которого раньше у неё не было.«Будет ли она всё той же Зарой, когда проснётся?» Аура, которую она излучала, претерпела столько изменений, что он почти засомневался, но решил не зацикливаться на этом.Какой бы она ни была, когда вернётся к нему, она всё равно будет его Зарой. Это не изменится, несмотря ни на что.Дэмиен распространил своё сознание до предела, внимательно наблюдая, чтобы найти следы приближающейся армии Демонов.И по мере того, как он приближался к Шахерезаде, следы активности и лёгкие намёки на ману в окрестностях становились всё более заметными.«Я приближаюсь, но по информации Элитры, до Шахерезады ещё несколько дней пути. Хорошо, я должен успеть перехватить их, прежде чем они смогут окружить город».Для него было гораздо выгоднее, если бы он смог это сделать. Распространить свои атаки, чтобы покрыть радиус всего города и за его пределами, не было трудным само по себе, но, как всегда, способность концентрировать свою силу в одном направлении дала бы гораздо лучшие результаты.Вжух!Свистящие ветры стали яростнее, когда Дэмиен внезапно увеличил скорость. Даже небо начало потрескивать, предвещая бурю.***Мир Испытания в Изначальном Бессмертном царстве казался массивным, если стоять на уровне земли, но если бы кто-то добрался до вершины самой высокой горы, он бы понял, что размер был в некотором роде иллюзией.Хотя размер царства был действительно велик, он не достигал того уровня, чтобы вызывать изумление. В конце концов, в своей совокупности оно было лишь размером с часть страны Америки. По сравнению с грандиозностью других мест, которые Дэмиен посещал в прошлом, это было немного.Но это можно было считать нормальным. В конце концов, этот мир испытаний был лишь одним из многих. Существовало ещё 8 миров испытаний схожего размера, которые функционировали полунезависимо, где остальные сотни гениев проходили свои собственные испытания.Вот почему, хотя местоположение Города Демонов оставалось скрытым от Дэмиена и его спутников, оно на самом деле не было далеко за пределами их досягаемости.Расположенный на горе в нескольких сотнях километров от города Астории, раскинувшийся город возвышался. Он был сопоставим с городами, которые Дэмиен видел во внешнем мире, занимая почти весь склон горы. И по сравнению с городами внизу, это был настоящий исполин.Тысячи, казалось бы, человеческих существ жили в этом городе. Единственное, что их отличало, — это редкие нечеловеческие черты, которые они носили, такие как рога и хвосты.Архитектурный стиль города нельзя было назвать чем-то особенным, но атмосфера действительно была несколько странной. Несмотря на жизнерадостную и спокойную атмосферу, окружающую живших в нём людей, аура, которую излучал город, была тёмной и мрачной.А у вершины горы, где располагался город, возвышались 4 замка, выполненные в схожем чёрном стиле.Возможно, увидев эти замки, кто-то сразу бы подумал, что они являются самой важной частью города, тем, чему жители города будут поклоняться больше всего.Но это предположение оказалось бы неверным, стоило лишь взглянуть на вершину. На этой вершине располагался массивный пантеон, который на голову превосходил замки своей грандиозностью.Тёмная аура, скопившаяся в этом пантеоне, была гораздо сильнее всего, что могли произвести город или даже замки, но сцены за его стенами были тем, что обычные граждане не смогли бы увидеть, даже если бы предложили свои жизни в обмен.
— Произошёл какой-то сбой?— Мы не знаем наверняка. Мы потеряли связь с силами, отправленными в Асторию.— Просто потеряли связь? Разве наследница не отправилась с ними? Мы все знаем, каков её характер.— Действительно, у неё есть склонность своевольничать. Мы пока не можем делать никаких выводов, но разве имеет значение, если они потерпят неудачу?— Верно. Даже если они были принесены в жертву в этой миссии, это совершенно не влияет на великий план. На самом деле, это может даже принести пользу.— Избавиться от наследницы — не худший исход для части плана, которая сорвалась с рельсов.Внутри пантеона раздавались приглушённые голоса, обсуждавшие вопросы, важность которых обычным людям было не постичь.— Мы получили новые приказы от Повелителя?— Нет. Кажется, Повелитель хочет, чтобы мы продолжали действовать как обычно.— Да, если это план Повелителя, нам не нужно ничего оспаривать. То, что нам кажется неудачей, возможно, было его целью с самого начала.— Кто-нибудь слышал новости о чужаках?Был задан новый вопрос, привлёкший внимание присутствующих.— Чужаки? Разве это не просто дети, которых туда отправили? Почему нас должны они волновать?— Возможно, они и дети, но это не значит, что они не представляют угрозы. Мы выяснили уровень их силы?— Хм, кроме Астории, чужаки, найденные в других городах, были посредственны. Даже против обычных Генералов им приходилось бороться. Если бы хотя бы один из нас двинулся, им пришёл бы конец.— Я не понимаю, почему Повелитель придаёт им какое-либо значение. Они не достойны внимания такого великого существа, как он.— Довольно. Мы не оспариваем решения Повелителя, мы только следуем им. Он растил нас с рождения для этой цели.— Нет нужды об этом упоминать. Мы все знаем, и мы все согласны.Существа внутри пантеона кивнули. У них была только одна цель существования — служить Повелителю. Власть? Слава? Удовольствие? Ничто из этого не имело для них такого значения, как одно его слово.— В любом случае, нам остаётся только следовать его указаниям. Нет причин, чтобы мы действовали лично.— Короли Демонов проявляли какие-либо странные движения?— Никаких. Они редко покидают свои замки, так что расставленных нами шпионов достаточно для их тщательного наблюдения.— Не расслабляйтесь. Эти четверо отличаются от остальных нас, и они намного сильнее. Хотя они служат Повелителю, у всех у них свои собственные планы.Тяжёлая атмосфера окутала группу.— Мы должны быть уверены, что они не отдадут приоритет своим собственным целям. Нам нужно контролировать их и держать на коротком поводке.— Если бы не это проклятое ограничение, мы бы давно превзошли Королей Демонов по силе. Но они ничего не могли поделать с этим. Их заставляли оставаться в пределах 3-го класса, и они не могли углубить своё понимание дальше, чем уже это сделали.— Нет нужды обсуждать этот вопрос дальше. Убедитесь, что вы хорошо следите за нашими силами и будьте готовы к приказам Повелителя в любой момент. До тех пор мы можем только ждать.Ряд подтверждений последовал за заявлением. Мрачная тишина снова наполнила пантеон.***В одном из четырёх больших замков, расположенных неподалёку от пантеона, мужчина сидел в своём кабинете, окружённый мрачной аурой.Его взгляд был сосредоточен на бумагах перед ним, длинные светлые волосы касались стола. По складке на его лбу и капелькам пота, стекавшим по его бровям, было очевидно, что он находится в сильном напряжении.Хрясь!Ручка в его руке сломалась пополам. Мужчина сжал кулак так сильно, что превратил остатки ручки в пыль.— Избавиться от неё? Ты думаешь, ты можешь избавиться от неё? Ты думаешь, я это позволю?Мужчина скрипел зубами, бормоча. Его пугающие красные глаза выглядели особенно налитыми кровью.— Чёрт возьми!Его кулак разбил стол перед ним, он безумно начал уничтожать всё вокруг. Лампы были сброшены, книжные полки опрокинуты. Он выглядел так, будто сошёл с ума.— Если бы она умерла, я бы уже знал. В этом мире нет ни единого человека, который мог бы преодолеть мою технику души. Так почему? Почему я не могу до неё дотянуться?Он хотел взреветь. Он хотел выплеснуть своё разочарование. Он хотел убивать. Но он знал, что большинство слуг, прислуживавших ему в его замках, были подсажены. Любые признаки волнения, которые он проявлял, будут использованы против него.— Хаа…Мужчина глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Его налитые кровью глаза медленно стали спокойными, как нетронутое озеро. Любое выражение на его лице стёрлось.В таком состоянии он медленно подошёл к окну, из которого открывался вид на склон горы.Его взгляд на мгновение задержался на демонах в городе внизу, но вскоре прошёл мимо. С его уровнем существования он мог даже слабо видеть Асторию вдали.Но город был спокоен. Армия не вторгалась в него, и от разрушения не осталось и следа благодаря работе Мира Испытания.Однако он видел это ранее. Он почувствовал то зловещее предчувствие и внимательно наблюдал за местом, где происходила битва.Моря пламени, мерцающие тени. Одного этого было бы недостаточно опасности. То, чего он действительно опасался, были грозовые тучи, появившиеся позже.После появления этих грозовых туч битва вскоре прекратилась, и он потерял связь, которая у него когда-то была.— Что, чёрт возьми, произошло? Произошёл какой-то сбой? Пламя вышло из-под контроля?Вместо людей, уничтоживших армию мерзостей, которые были посланы, его больше волновало пламя. Если бы это пламя взяло верх, это положило бы конец всему. Ради чего он тогда так упорно трудился?— Остальные трое тоже должны были наблюдать. Чем они занимаются? Радуются моему несчастью?Его едва скрываемая ярость едва не вырвалась наружу снова, но ему удалось успокоиться.— Если бы пламя взяло верх, я должен был бы хотя бы что-то почувствовать. И даже если бы оно взяло верх, связь должна была бы сохраниться. Её пламя ещё не имеет полностью сформированной воли, так что оно никак не смогло бы сознательно отключить меня.В конце концов, мужчина мог лишь вздохнуть в отчаянии и отойти от окна. Этот кабинет был его единственным безопасным местом. Это было единственное место, где он мог сбросить свою маску и быть самим собой.Глаза в его дворце не могли проникнуть сюда, так как он потратил годы усилий, чтобы сделать его таким, каким он был.И из-за этого у него не было причин сдерживать единственную слезу, упавшую с его глаза.— Моя дочь… Я надеюсь, ты всё ещё жива. Даже если тебе больно, я надеюсь, ты сможешь вытерпеть. Ты — всё, что у меня осталось в этом мире. Если ты умрёшь… Я позабочусь о том, чтобы мир умер вместе с тобой, даже если мне придётся продать свою душу, чтобы это сделать.
Десять тысяч лет. Разве это был срок, постижимый для человека? Разве это был срок, на который любое обыкновенное существо могло взглянуть и понять? Нет. Он не смог бы постичь это, если бы не пережил сам. Прошло 10 322 года с тех пор, как его раса впервые прибыла в это царство. Он знал это, потому что считал каждый день.Изначальное Бессмертное Древо. Слухи о небесном сокровище затмили его. Он слышал о нём задолго до того, как его царство открылось миру. Тогда не было таких ограничений, которым он подвергался теперь. Ничто не ограничивало силу входящих.Он помнил тот день, словно это было вчера. Их раса, когда-то насчитывавшая миллионы, сократилась до десяти тысяч. В тот день каждый из них решил рискнуть. В конце концов, в царстве были выгоды, а за его пределами — лишь вымирание. Но даже в самых смелых своих мечтах они не думали, что их единственный путь — это вымирание. Была ли это судьба? Он спрашивал себя бесчисленное количество раз. Нет, это не была судьба, это были просто прихоти существа, намного более могущественного, чем они могли себе представить.Их раса, сократившаяся до десяти тысяч, уменьшилась до нескольких тысяч. Даже из этих нескольких тысяч лишь четверо сохранили силу. Но даже эти четверо в итоге оказались испорчены.Те, кто помнил истинную цель и происхождение их расы, уже умерли. Остальным промыли мозги с рождения. Теперь даже его собственная раса была не более чем врагами, как и остальные. Даже те трое, кто помнил, были не более чем врагами.В этом мире он один нёс на себе обиду и негодование десяти тысяч. Он один имел смелость и упорство действовать в соответствии с этой обидой.Однажды он встретил женщину, похожую на него. Женщину, которая задавалась вопросом, почему их раса оказалась в такой ситуации, когда они были не более чем прославленными рабами. Что интересовало его больше всего в ней, так это то, что она родилась так давно после изначального бедствия, что для неё эти обстоятельства должны были быть нормальными. Была ли она благословлена иметь такой ум, как у неё, или проклята? Сначала он думал, что первое. Он был счастлив познакомиться с ней. Время, проведённое с ней, заставило его осознать, что его усилия были не напрасны. Он даже завёл с ней ребёнка после того, как прошло некоторое время.Но та женщина, возможно, ей суждено было прожить короткую жизнь. Или, возможно, боги наверху хотели, чтобы его жажда мести снова подняла свою уродливую голову.Они даже не пытались выдать её смерть за несчастный случай. Они хвастались этим, выставляя её труп в его замке, словно это был какой-то трофей.И он ничего не мог с этим поделать, как бы сильно ни хотел. Таковы были последствия порчи, которой он был вынужден подвергнуться.Единственное, что у него осталось в этом мире, это его месть и его дочь. Но теперь даже она исчезла.— Ты должна... Остаться в живых. Пожалуйста. Останься в живых. Он передал свои искренние желания своей мане. Он знал, что в этом царстве было два бога, и лишь один из них обладал способностью помочь ему. Он знал, что у этого бога было хотя бы какое-то количество совести. Он знал, что этот бог противостоит мерзкому существу, которого он ненавидел всем сердцем. Если бы не это, то ограничение, которое мешало его врагам становиться сильнее, не действовало бы так, как сейчас.И поэтому он взмолился. Он взмолился этому богу изо всех сил, в надежде, что тот услышит его и дарует чудо.И время шло. Это было всего несколько десятков минут, но для него это казалось вечностью.[Изначальное Бессмертное Древо услышало ваше желание.] Пока перед ним снова не появилось уведомление, которое он видел лишь однажды прежде.***Яростные грозовые тучи и молнии бушевали в воздухе. С каждым ударом молнии десятки и сотни мерзостей обращались в пепел. Даже Капитаны Демонов, которые считали себя намного выше мерзостей, встретили ту же судьбу.Они смотрели в небо на ужасающее существо, которое обрушивало на них такое бедствие. Хотя они и были демонами, они чувствовали, что это прозвище подходило ему гораздо больше.Бум! Раздался ещё один раскат грома, и ещё одна молния ударила в землю. Оставшиеся Капитаны Демонов были разорваны в клочья, словно тряпичные куклы.Что до человека, который командовал молнией? Он стоял в небе с широкой ухмылкой на лице.— Этого достаточно? Или хотите ещё? Что ж, не наедайтесь закусками слишком сильно, а то не сможете справиться с основным блюдом!Капитанов Демонов не осталось, чтобы слушать его слова, иначе они могли бы закашляться кровью и умереть на месте. Это была закуска? Что в хаосе, который он устраивал, выглядело для него как закуска?Но взгляд мужчины был сосредоточен на четырёх паланкинах, гордо стоявших в тылу армии, в точке, куда разрушение не доходило.— Чёрт; что с вами, генералы, и вашей любовью к этой безвкусной обстановке? Паланкины на слонах, конечно, снаружи это выглядит благородно, но если внутри только мусор, разве это не портит весь образ?Провокационные слова непрерывно срывались с его губ, пока молнии бесчинствовали вокруг него. Достаточно времени уже прошло, чтобы армия, которая раньше стояла перед ним, обратилась в пыль.Звезда на его лбу внезапно засияла ярким пурпурным светом.— Э? Уже? Но это только вторая армия! К тому времени, как я прикончу Королей Демонов, разве эта штука не пройдёт мимо Белой и Чёрной звёзд?Ему действительно нужно было задаться вопросом. Что ж, он уже знал, что это царство не было обязательно предназначено для того, чтобы кто-то вроде него совершал массовую бойню мерзостей и Капитанов Демонов. Ни один обычный гений даже не подумал бы о том, чтобы в одиночку сразиться с такой армией.— Интересно, как там те двое. Их звёзды, вероятно, уже белые, учитывая, насколько далеко они были впереди меня, когда мы впервые встретились.Что ж, полагаю, мне скоро придётся прибраться и в Даркнорте. Подумал он. Такая мысль сделала его ухмылку свирепой.Он больше не ждал, пока эти Демоны-Генералы ответят на его провокацию. Его тело согнулось, как лук, используя само пространство в качестве опоры, чтобы выстрелить собой вперёд.Бум! Воздух взорвался, когда он пронёсся мимо, и в мгновение ока он оказался перед четырьмя паланкинами.Красновато-оранжевый в сочетании с угольно-чёрной молнией покрыли его руки мрачным цветом. Не останавливаясь, он на полной скорости врезался в первый паланкин, его кулак выстрелил вперёд, чтобы ударить по существу внутри.Бум! Раздался массивный взрыв, когда слоноподобный зверь взорвался на куски мяса из-за силы столкновения. Чёрная полоса вылетела из взрыва, стабилизируясь в нескольких сотнях метров.Генерал Демонов держал в руке массивную косу, но на её лезвии, казалось, была небольшая трещина.— Кек…! Тонкая струйка крови потекла из его губ, когда он свирепо посмотрел на мужчину, стоящего посреди взрыва.И Дэмиен ослепительно улыбнулся ему в ответ. — Если ты получаешь такие ранения от одного моего приветствия, как ты сможешь выдержать моё прощание?
Вжих! Ветры пришли в ярость, когда три фигуры одновременно отскочили назад, покинув свои паланкины и удалившись от Дэмиена.Они остановили отступление лишь после того, как перегруппировались со своим товарищем, которого отбросило ударной волной после предыдущего столкновения.— Ого! Вы четверо действуете сообща, да? Очень бесстыдно с вашей стороны, если позволите так выразиться, — насмешливо сказал Дэмиен с ухмылкой.— Хмф. Если ты думаешь, что столь пошлая провокация может нас подстрекнуть, то у тебя, должно быть, нет мозгов. Разве ты уже не понял, что эта стратегия не сработает, когда ты раньше расправлялся с муравьями? — фыркнул один из Генералов Демонов.— Эй! Не называйте их муравьями! У муравьев тоже есть чувства!Но в ответ он получил лишь ещё более насмешливые слова. На его лице проступили слабые признаки вздувшейся вены на лбу.— Довольно. Джерия, Тром, Дорте, вы трое обойдите его и окружите. Я возьму на себя инициативу. Убедитесь, что он не получит над нами никакого преимущества.Три Генерала Демонов кивнули, прежде чем рассредоточиться. Дэмиен просто наблюдал за ними и позволял им делать всё, что им заблагорассудится.Поскольку облако пыли от его взрывного появления наконец рассеялось, он смог хорошо рассмотреть Генералов Демонов, с которыми столкнулся на этот раз.Все четверо были мужчинами, и, как и прежде, в целом они были красивы. У них были одинаковые чёрные волосы и глаза, но остальные черты отличались.Их главные отличия заключались в расположении нечеловеческих частей тела. У ведущего Генерала Демонов, который ещё не назвал своего имени, из лба выступала пара витых козьих рогов. У того, кого звали Джерия, был демонический хвост, Тром был покрыт чешуёй с головы до ног, а у Дорте была пара крыльев летучей мыши, простиравшихся от его лопаток.«Вот, эти ребята больше похожи на демонов. Что насчёт Элитры и её человеческого облика? Даже Всевидящие Глаза не смогли её разглядеть насквозь, так что это не была иллюзия».Может быть, трансформация? Дэмиен на секунду представил Элитру с демоническими чертами, прежде чем покачать головой. Разве он сейчас не должен сражаться? Ему действительно нужно было научиться контролировать свои блуждающие мысли.Пока Дэмиен расслабленно размышлял о случайных вещах, Генералы Демонов наконец выстроились в строй. Они настороженно наблюдали за мужчиной, стоявшим в центре, ожидая, когда он сделает ход.Но когда это Дэмиен соответствовал ожиданиям своих врагов? Он просто стоял, засунув палец в ухо, словно текущая ситуация не имела к нему никакого отношения.— Сейчас! — крикнул ведущий Генерал Демонов, и трое других ринулись вперёд одновременно.Со спины Дэмиена вперёд метнулся извивающийся хвост, целясь пронзить его. С двух сторон к нему ринулись два других Генерала Демонов с вытянутыми кулаками.Три атаки, которые, казалось, хотели раздавить Дэмиена на месте, вскоре достигли своей цели с грохотом.Но Дэмиена там уже не было. Его тело вспыхнуло в момент столкновения, появившись позади Джерии, и он сжал его хвост в своих руках. Используя его как цепь, Дэмиен швырнул тело Джерии в то место, где он стоял секундой ранее.Бум! Два удара пришлись по телу их товарища, заставив его закашляться кровью, пока он пытался отступить, но Дэмиен не ослаблял своей крепкой хватки на его хвосте.— Кхек!— Осторожно! Он умеет телепортироваться! — крикнул ведущий Генерал Демонов.— О-о-о, спасибо за предупреждение, Капитан Очевидность! Теперь они знают, что я умею телепортироваться! Какая полезная информация!Дэмиен дёрнул хвост в своей руке, заставив Джерию качнуться в его сторону. Глаза Джерии расширились от боли, но в ту долю секунды он собрался с духом. Используя инерцию рывка Дэмиена, он бросился к своему противнику.Бум! Он выбросил кулак вперёд в ту же секунду, как достиг Дэмиена, не желая давать противнику возможность телепортироваться. В то же время Дорте резко взмахнул крыльями и появился позади Дэмиена.Во второй раз два удара устремились к его телу. Единственная разница заключалась в том, что на этот раз два кулака были покрыты чёрной маной.Дэмиен ухмыльнулся. Его правая рука была вытянута назад, чтобы поймать кулак позади него, а левая метнулась к Джерии, чтобы встретить его лоб в лоб.Из его кулака вырвалось пылающее пламя, встретив чёрную ману и вызвав небольшую перетягивание каната между двумя манами. Солнечное пламя бушевало навстречу чернильно-чёрной ауре смерти, в то время как мана Нокса пыталась разъесть его.Бум! В этот момент раздался второй удар, когда рука Дэмиена поймала кулак Дорте.Но Дорте не мог радоваться своему успеху. Странное течение маны окружило его тело, заставляя его движения постепенно замедляться до такой степени, что его кулак не нёс никакой силы к тому моменту, как он ударил.Даже когда он пытался двигаться или использовать свою ману, чтобы блокировать силу, он ничего не мог с этим поделать.— Ну что? Как там комбо-атака? На самом деле, сейчас атакуют только двое из вас, что случилось с двумя другими? Испугались? Или, может быть, они слишком слабы, чтобы присоединиться?Дэмиен непринуждённо болтал, отражая две атаки, направленные на него. Разъярённый его небрежностью, Джерия выбросил другой кулак вперёд, пытаясь нанести хук в живот Дэмиена.Бах!— Кхек!Быстрый удар ногой пришёлся ему в грудь, прежде чем его рука успела дотянуться до Дэмиена.— Ну, ну. Будь послушен и не пытайся быть выскочкой. Разве ты не знаешь, что это лишь быстрее приведёт тебя к смерти?Дэмиен легко произнёс это, поворачивая тело вправо.Вжих!При этом чёрный луч пронёсся мимо его головы.— О! Значит, лидер — боец дальнего боя. А что насчёт последнего парня, что с ним?Кулак Дэмиена, который всё ещё был соединён с кулаком Джерии, поскольку их маны сталкивались, быстро сменил позицию, чтобы схватить его за запястье. Его мана хлынула в руки, заставляя пространство искажаться вокруг двух кулаков в его хватке.— А-ааа!Раздались два мучительных крика вместе со звуком трескающихся костей. Затем Дэмиен отпустил их руки и снова исчез.Неистовая атака последнего бойца, Трома, достигла его позиции в тот же момент.— Тебе следовало терпеливо сидеть и наблюдать. Разве я не говорил тебе, что иначе ты пострадаешь?Голос Дэмиена был словно шёпот дьявола, звеневший в ухе Трома, как будто он стоял прямо за ним.Тром быстро повернул тело и нанёс сильный удар ногой назад, но попал лишь в воздух.— Я могу телепортироваться, помнишь? Даже ваш лидер уже рассказал тебе об этом! Как ты можешь быть таким тупым?«Неужели уровень Генерала Демонов на самом деле не так уж и высок?» — удивился Дэмиен. Он был искренне поражён их глупостью.Случай Элитры можно было бы оправдать, поскольку она вела внутреннюю битву, а не сражалась с ним. И хотя те трое, что были с ней, были сильны, они не представляли собой ничего особенного, помимо того факта, что обладали боевым мастерством выше своего уровня.«Дело в практическом опыте?» — подумал Дэмиен, видя, как Генералы Демонов беспорядочно мечутся от его провокаций. Он просто телепортировался вокруг, бросая случайные заявления, чтобы вывести их из себя, но они вообще не могли отследить его телепортацию.Это был эффект учений Тянь Яна по маскировке пространственных пульсаций, но даже это могло быть полезно только против противников ниже его уровня и, возможно, тех, кто находился примерно на том же уровне, что и он.«Ах».Вот тогда он это и понял. Были ли они слишком слабы, или он был слишком силён? Даже когда он выкладывался по полной в прошлом, у него всегда было больше приёмов, которые он решил не использовать или не имел необходимости использовать.Можно сказать, что универсальность его разрушительной силы фактически превратила его в мешок с козырями.Но этот факт немного разочаровал Дэмиена. Ему нравилось быть сильным, и ему нравилось, что такие противники не могли причинить ему проблем, но…«Смогу ли я когда-нибудь столкнуться с ситуацией, где мне придётся выложиться по полной, не встречаясь с противником, которого у меня изначально не было шанса победить?»Он не хотел становиться самонадеянным, но ничего не мог с собой поделать. Его поражения всегда были либо перед лицом большой группы противников, более могущественных, чем он, либо противником, который значительно превосходил его уровень силы до такой степени, что сам факт его борьбы становился шуткой.«Что ж, я найду их когда-нибудь. А пока, полагаю, мне просто следует разобраться с проблемой, которая передо мной».Тело Дэмиена вновь появилось в нескольких метрах от группы генералов демонов. Он больше не был в настроении играть.
Город Экатра обычно был относительно спокойным местом. Особенно учитывая, что звери здесь обычно не бродили, жители вели свою повседневную жизнь в мире.Однако сегодня область за пределами города была объята пламенем. Земля и даже воздух были выжжены до такой степени, что в них не могла процветать никакая жизнь.Но горожане не возражали. В конце концов, это пламя было единственной причиной, по которой их в этот момент не обрушилась армия мерзостей. Эта армия, которая на краткий миг принесла отчаяние в их сердца, была сожжена дотла феей, прибывшей перед ними.Фэн Цин’эр взглянула на свою работу и удовлетворённо кивнула. Поскольку она не могла телепортироваться, как Дэмиен, она не смогла перехватить армию до того, как она достигла города, но по крайней мере успела прибыть до того, как атака фактически началась.И она немедленно принялась за дело. Она не пыталась использовать какие-либо причудливые техники или координацию. Поскольку ей не нужно было поднимать боевой дух других людей, она просто волна за волной обрушивала пламя Феникса на огромную толпу мерзостей, пока их число не сократилось до нуля.Теперь единственными, кто остался перед ней, были те четверо Генералов Демонов, которые прятались в своих паланкинах, пока не остались одни.— Вы выйдете сейчас, или мне подойти к вам? — прорычала Фэн Цин’эр, глядя на их местоположение.После её слов из земли вырвались пучки пламени, ударив по слоноподобным существам и прожигая дыры в их телах.— Хаа…Из главного паланкина послышался лёгкий вздох. Медленно завеса, скрывавшая его от внешнего мира, поднялась, и оттуда вышел мужчина.— Мужчина?Фэн Цин’эр почти усомнилась в своём разуме, классифицируя существо перед ней как мужчину. В конце концов, его скорее можно было назвать прекрасным, чем красивым.Длинные струящиеся волосы и настолько женственное лицо, что даже самые стойкие мужчины могли бы от него потерять рассудок. Несоответствие между его чертами вызвало у Фэн Цин’эр неведомое отвращение.Вслед за ним из паланкинов вышли ещё три Генерала Демонов. Фэн Цин’эр не знала, стоит ли удивляться тому, что все они были женщинами.— Красавица, какой смысл бессмысленно сражаться так? Почему бы тебе не присоединиться ко мне?Глаза Фэн Цин’эр расширились. О чём он вообще говорил?— И зачем мне это делать? Эта юная леди не интересуется подонками, — фыркнула она.— Аххх, не будь такой. Всего одна ночь, и я обещаю, ты изменишь своё мнение.— Одна ночь, да? Это значит, что я смогу провести целую ночь, сжигая тебя дотла? Знаешь, это звучит интересно.— Хахахаха! Дерзкая, я вижу. Но не волнуйся, от удовольствия, которое ты испытаешь со мной, твой нрав сам по себе исчезнет.Мужчина махнул рукой, заставляя невидимую ману исходить вперёд. Мана несла аромат, который, казалось, манил Фэн Цин’эр к нему.Глаза Фэн Цин’эр слегка помутнели, когда она почувствовала этот аромат. Её тело начало нагреваться, и само двинулось, чтобы достичь его местоположения.— Вот именно. Красавица, нет лучшего места для тебя, чем рядом со мной.Мужчина широко раскинул руки, чтобы принять женщину, которая медленно подлетала к нему. Честно говоря, он был привлечён ею с того момента, как увидел её.Тело, что было пышным во всех нужных местах, и пылкий нрав, который так и просился быть укрощённым под ним. Он почти не мог сдержать похотливого выражения, появлявшегося на его лице.Тело Фэн Цин’эр поплыло вперёд, пока она не оказалась прямо перед ним. Её помутневшие глаза, казалось, смотрели прямо на него, но в то же время были сосредоточены вдалеке.— Ещё один шаг, и ты испытаешь новый мир, который никогда не захочешь покинуть.Нога Фэн Цин’эр шагнула вперёд. Увидев это, три женщины позади мужчины усмехнулись.Она считала себя настолько выше них только потому, что уничтожила армию муравьёв? Теперь она станет одной из них, и они действительно смогут научить её, как себя вести.В тот же миг, когда все четыре Генерала Демонов сосредоточились на лице Фэн Цин’эр, в её руке вспыхнуло красное пламя.Вжух!Её рука выстрелила вперёд быстрее, чем кто-либо мог отреагировать. Расстояние между ней и Генералом Демонов уже сократилось до такой степени, что уклониться без телепортации было невозможно.Бум!Огненный разряд пронёсся между её пальцами, когда она положила руку на грудь мужчины. И в следующее мгновение они проникли в его тело и взорвались.— А-А-А-А!Жалкий крик вырвался из его рта. Его тело отлетело назад, как пуля, из-за силы удара. Если присмотреться, можно было бы увидеть дыру размером с кулак в его животе.Три женщины позади него всё ещё были ошеломлены внезапным поворотом событий.Пара обжигающе горячих огненных крыльев выросла из спины Фэн Цин’эр и мощно взмахнула, мгновенно отправив её к мужчине, который всё ещё летел назад.— Ты смеешь пытаться соблазнить меня?! Ты знаешь, кто я такая?! — раздался разъярённый крик Фэн Цин’эр.Её рука схватила мужчину за лицо, заставив его внезапно остановиться. Его прежний импульс сконцентрировался в области, где его держали, и заставил кости его шеи разлететься вдребезги.Но благодаря пугающей цепкости демонов он выжил. К несчастью для него.Маленький треск пламени в руке Фэн Цин’эр разросся, пока не покрыл её ладонь. Оттуда оно перешло в семь отверстий мужчины и начало гореть.— АГГГГГГГ!Он попытался закричать, но из-за миниатюрных взрывов, которые непрерывно сотрясали его горло, его крик превратился в невразумительное бормотание.Однако это было не только его горло. Его глаза плавились, его барабанные перепонки были разорваны с экстремальной силой, кости его носа и черепа были разбиты на куски. Это была ужасающая пытка.Хотя она не чувствовала удовлетворения, она знала, что больше ничего не может сделать, поскольку три женщины, пришедшие с мужчиной, яростно бросались на неё.Но, увидев их, она прекрасно улыбнулась. — Он был прав! Я действительно испытала такое удовольствие, какого никогда прежде не испытывала!Фэн Цин’эр приняла задумчивый вид. — Ах! Как думаете, я смогу снова испытать это удовольствие, если сделаю то же самое с вами?Она отбросила труп мужчины в сторону. Его лицо больше не было красивым, его едва можно было опознать как лицо. Его впалые глаза, нос и рот всё ещё были заполнены различными жидкостями, образовавшимися в результате «лечения» Фэн Цин’эр.Его тело всё ещё сотрясалось в судорогах, хотя в нём не осталось жизненной силы, и это лишь ещё больше разозлило трёх Генералов Демонов.Но, не заботясь об их чувствах, Фэн Цин’эр расправила крылья во всю ширь и свирепо взмахнула ими. Десятки, если не сотни, горящих перьев, покрытых трескучим пламенем, выстрелили вперёд, окрашивая небеса в красный цвет.И в следующее мгновение казалось, что мир взорвался.
— Ахх~ как грустно. Сколько бы я ни хотела с вами поиграть, кажется, время не на моей стороне.Слова, что вне контекста казались игривыми, для демонов, услышавших их, были подобны шёпоту дьявола.— Что делать, что делать. Я могла бы разорвать вас на части своими руками, но не хочу пачкать одежду. Хм, а что, если вы все убьёте друг друга? Ооо, звучит весело! Так и сделаем!Демоны задрожали. Их тела не двигались, как бы сильно они ни пытались заставить их.— Эээ~ вы не хотите? Но я так разволновалась! Ладно~ как насчёт того, чтобы я оставила в живых того, кто сможет выжить до конца! Остальные всё равно умрут.— К черту всё! Я ухожу!Один Генерал Демонов больше не мог выносить психологических пыток. Он бросил всё, что у него было, и слепо побежал.Он хотел знать, в каком направлении движется, но это было невозможно. Мир был наполнен бесконечной тьмой, которой страшилась даже мана в его теле.И он бежал. Он бежал, не думая ни о чём другом. Возможно, из-за того, что он изначально ничего не видел, он не заметил, как потерял зрение.Он продолжал бежать. Возможно, из-за тишины, окутавшей их с тех пор, как появилась эта демоническая женщина, он не осознал, как потерял слух.Затем пропало его обоняние. Именно в этот момент он заметил. Зловоние крови, преследовавшее его до сих пор, куда оно делось?— Ч-что ты со мной сделала!Это было то, что он, как ему казалось, сказал, но он не слышал собственного голоса, поэтому не был уверен. Нет, даже не это, он даже не чувствовал, как двигается его рот.«М-моё тело?»Он знал, что тело всё ещё при нём, иначе он никак не смог бы мыслить. Но где оно было? Почему он не чувствовал его? Где была земля под его ногами? Нет, где вообще были его ноги?Люди, точнее, любое существо, не жившее в небе, не осознавали, насколько безопасно они чувствуют себя на земле, пока её не лишились. Лишь оказавшись в воздухе, они осознали, что принимали эту безопасность как должное.Генерал Демонов, чьи чувства постепенно возвращались к нему, с опозданием осознал ситуацию. Он даже видел остатки демонических сил всего в нескольких метрах от себя.Генерал Демонов наблюдал, как Капитаны Демонов лепетали любые оправдания, которые могли придумать. Но он видел. Их глаза были наполнены лишь неутолимой жаждой жизни.В тот момент он не мог ничего, кроме как смеяться. Смеяться над собственным бессилием, приведшим его в такую ситуацию.— Хахаха… понятно. Отлично! Значит, вот какова истинная природа нашей расы, что так любит ставить себя выше всех! Хахахаха! Она права! Она всегда была права! Мы не более чем отбросы, которые заслуживают смерти!Глаза Генерала Демонов были безумно искажены, когда он говорил.— И раз уж так, почему я должен быть единственным? Почему я должен умереть здесь? Хахахаха! Как насчёт того, чтобы вы все присоединились ко мне в моём путешествии в ад!Не обращая внимания на своё тело, Генерал Демонов рванул вперёд изо всех сил, высвобождая всю ману, что оставалась в его теле.Нет, не только ману. Даже его жизненная сила горела, чтобы даровать ему больше силы.В мгновение ока он оказался перед группой Капитанов Демонов. Учитывая разницу в силе между ними, как они могли предугадать его действия?Прежде чем Капитаны Демонов осознали происходящее, тело Генерала Демонов начало раздуваться. Оно продолжало раздуваться, пока не стало выглядеть так, будто его вместилище больше не может удерживать всю накопленную в нём энергию.— Увидимся в аду, ублюдки!БУУУМ!Массивный взрыв, настолько сильный, что вызвал трещины в окружающей тьме, обрушился, поглотив Капитанов Демонов. Мана бушевала в окружающей среде много минут, прежде чем сцена наконец успокоилась.Генерал Демонов почувствовал себя в бесконечной бездне. Не существовало ничего, кроме его разума.И время шло. Для Генерала Демонов это были эоны. Тысячи и тысячи лет, проведённых во тьме. Его разум был настолько разъеден, что от рассудка не осталось и следа.— ААААААА!Первое, что он услышал за целые века, был безумный вопль, вырвавшийся из его собственного рта. Но он больше не мог заботиться ни о чём.В конце концов, даже без сознательного побуждения его руки уже пронзили его грудь и вырвали его собственное сердце.Генерал Демонов, чьи чувства постепенно возвращались к нему, с опозданием осознал ситуацию. Он даже видел остатки демонических сил всего в нескольких метрах от себя.Возможно, он должен был почувствовать отчаяние. Возможно, это и было задумано. Но он не мог заставить себя сделать это. Окружающие ясно видели яркую, облегчённую улыбку на его лице, когда его тело рухнуло на землю.— Мм! Это было весело! Вообще-то, я передумала. Давайте-ка вы все сделаете то же самое, что и он!Капитаны Демонов, оставшиеся три Генерала Демонов, и даже безмозглые мерзости, которых женщина не удосужилась убить ранее, дрожали от страха.В отличие от погибшего Генерала Демонов, они все были свидетелями. Генерал Демонов бегал кругами, как безумец. Он царапал своё лицо, пока оно не стало едва узнаваемым, его руки ломались от силы, с которой он бил по земле.В конце концов, он бился головой о землю, безумно крича. Только тогда он вырвал своё сердце собственными руками.Пять минут.Вот сколько времени потребовалось, чтобы всё это произошло от начала до конца. Всего за пять минут она довела Генерала Демонов до такого безумия, что он убил себя ради покоя.И в тот же миг, как они осознали, что эта дьявольская женщина хочет, чтобы они испытали то же самое, началось сумасшествие.Безмозглые мерзости действовали инстинктивно, разрывая плоть друг друга зубами и когтями. Капитаны Демонов обернулись друг к другу и начали безрассудную драку.Что до Генералов Демонов, они сражались ожесточённее всех. Они не собирались умирать здесь.Чернильно-чёрная мана наполнила пространство тьмы, невидимая, но всё же чрезвычайно могущественная. Массивные взрывы сотрясали воздух и заставляли орды мерзостей рассыпаться.Безумие продолжалось час, прежде чем наконец подошло к концу. К удивлению женщины, последними претендентами оказались один Генерал Демонов и десять Капитанов Демонов.Из нескольких рваных ран на коже Генерала Демонов сочилась чёрная кровь. Его тело было испещрено таким количеством повреждений, что казалось, он умрёт от одного толчка.А против него — 10 Капитанов Демонов, которые на самом деле вообще не дрались друг с другом.— Вы! Вы, сброд, смеете идти против меня?!Генерал Демонов кричал в ярости.— У-у нас нет выбора!— Если хотите кого-то винить, вините эту женщину!— П-правильно! Я просто хочу жить!Женщина, нет, Цин Тан посмотрела на сцену, которую она устроила, с обворожительной улыбкой на лице.— Ммм~ это было даже веселее, чем я себе представляла!Она махнула рукой, заставив массивный купол тьмы, который окутал радиус в 50 километров вокруг неё, сократиться и войти в её тело.Её тело, что парило в воздухе, медленно опустилось на землю. Её шаги были лёгкими и беззаботными.Её взгляд обратился на север, к месту, где она должна была встретиться со своими двумя другими спутниками.— Интересно, они уже закончили? Тот интересный парень появился раньше меня? Что ж, думаю, мне просто придётся это выяснить!И она поскакала вдаль, как маленькая девочка, которой только что подарили её любимое лакомство.
Одного залпа пламени солнечного дракона хватило, чтобы все четыре Генерала Демонов нашли свой конец. Дэмиену даже не хватило времени собрать все плоды своих провокаций, после того как он разочаровался в их слабости.Конечно, они не были идиотами, которые просто стояли бы на месте и позволяли ему себя бить, но использование векторного контроля и пространственной манипуляции для увеличения гравитации вокруг них и снижения их мобильности было более чем достаточным, чтобы решить эту проблему.Однако, если подумать, это был первый раз, когда Дэмиен действительно двигал головой, используя драконье дыхание, заставляя луч охватывать более широкую область. Было хорошо, что ему не приходилось оставаться неподвижным во время атаки, но это не было чем-то, чего он уже не понял.Закончив, Дэмиен начал двигаться на северо-запад в сторону Даркнорта. Всё это время он даже не ступал рядом с Шахерезадой, которую должен был защищать.Не то чтобы ему нужна была благодарность этих местных жителей, и ему не нужно было делать перерыв, прежде чем двигаться дальше, так что идти туда было бессмысленно.Фигура Дэмиена то появлялась, то исчезала, пока он направлялся к Даркнорту. Хотя ограничение на телепортацию в 1 метр становилось раздражающим, когда ему нужно было так быстро перемещаться, это, по крайней мере, позволяло ему лучше тренировать свой точный контроль, чем в прошлом.Кроме того, поскольку он использовал молнию для увеличения своей скорости, это позволяло ему практиковать элементарное слияние, которое он пытался достичь недавно.Так Дэмиен добрался до Даркнорта, прибыв в город после 5 часов непрерывной телепортации.— Так это Даркнорт, да? — пробормотал он про себя, глядя на небольшой город перед собой. Он действительно обладал несколько тёмной аурой, что, вероятно, и послужило его названием.— Эти парни ещё не прибыли сюда. Армия демонов тоже ещё довольно далеко.Он не мог почувствовать демонов, даже распространив своё сознание на дальние пределы, но не думал, что им потребуется слишком много времени, чтобы прибыть.Единственная причина, по которой он прибыл так рано, заключалась в том, что всё столкновение между ним и Генералами Демонов длилось не более пяти минут.— Даркнорт — самый дальний из трёх городов от Астории, и учитывая, что армия ещё не достигла Шахерезады, когда я их догнал, город демонов тоже, вероятно, находится где-то в том же районе.Это было логичное умозаключение. Подумав, что ему придётся вернуться в Асторию и позже искать город демонов, Дэмиен сел там, где стоял.— Не то чтобы я торопился. 5 часов непрерывной телепортации могут надоесть.У него ещё оставалась примерно половина запаса маны, но он решил пополнить её до краёв, пока ждал Фэн Цин'эр и Цин Тан. С его будущими планами у него не будет проблем с достижением Белой Звезды, не говоря уже о Чёрной Звезде, необходимой для прохождения. Его звезда уже была ярко-пурпурной и на грани того, чтобы переполниться, так что очки вклада его не интересовали.Поскольку Фэн Цин'эр и Цин Тан были дальше, им потребуется больше времени, чтобы прибыть. Что касается армии демонов, ему было всё равно, прибудут ли они первыми. Он просто задержит их или использует для отработки пространственной блокировки, пока не прибудут двое других.Размышляя таким образом, Дэмиен начал медитировать, вращая Сущность Пустоты в своём теле, чтобы ускорить свою скорость поглощения в десять раз.И время шло так.— А-а-а~ Я думала, что буду первой!Игривый голос разбудил его от медитации. Когда он открыл глаза, то увидел Цин Тан, стоявшую перед ним с улыбкой на лице.— Ты была быстра, — бесцветно ответил он, заставив её слегка нахмуриться.— Что с таким настроением? Тебе что-то обидело? — пошутила она.— Да, обидело.— Э?Она не ожидала такого прямого ответа от него. Она даже не знала, как ответить. То есть, пока он снова не заговорил.— Вздох, я только что понял, насколько слабы Генералы Демонов. Я хочу хорошего боя, но не знаю, получу ли его. Если я буду использовать этот же стандарт для оценки Командиров, я уверен, что вообще его не получу.Глаза Цин Тан расширились. Это то, что его беспокоило?— Пф-ф-ф…!Короткий смешок сорвался с её губ, который она быстро подавила, но в конце концов не смогла сдержать его. Цин Тан чуть ли не каталась по полу от смеха над таким ответом.«Он не так уж сильно отличается от меня», — подумала она про себя. Ищущий острых ощущений, тот, кто действовал, потому что хотел повеселиться. Такой человек был самым интересным.Пока двое болтали, Фэн Цин'эр тоже прибыла на их место.— Чёрт! Я разделалась с ними так быстро, так почему вы двое добрались сюда раньше меня? — пробормотала она, нахмурившись.— Э? Разве это не из-за расстояния? Ты была дальше всех от Даркнорта. К тому же, он может телепортироваться, и я тоже могу делать нечто подобное, так что наши скорости передвижения превосходят твою.— Тц.Услышав такой логичный ответ, Фэн Цин'эр не нашла, к чему придраться. В конце концов, ей оставалось лишь отвернуться и надуться.Естественно, это заставило Цин Тан снова разразиться смехом.Но Дэмиен не мог заставить себя смеяться вместе с ней, несмотря на то, что поведение Фэн Цин'эр тоже казалось ему забавным.— Почему их до сих пор нет?По всем признакам, армия Демонов, направлявшаяся к Даркнорту, должна была прибыть уже давно. Не просто недавно, а намного раньше.Дэмиен нахмурился. Даже без его чувства опасности было ясно, что с текущей ситуацией что-то не так.Он снова распространил своё сознание до предела, и то, что он увидел, помрачнело его выражение лица.— Чёрт…Армия Демонов пришла. В этом не было никаких сомнений. Проблема заключалась в том, что в этой армии не было никаких мерзостей.То, что он увидел на горизонте, было скоплением чернильно-чёрной ауры, которая заволакивала небо и землю. Тысячи Капитанов, десятки Генералов и три существа, которые излучали более сильную ауру, чем все предыдущие силы, вместе взятые.— Итак, Командиры наконец решили показаться, — пробормотала Цин Тан. Казалось, её сознание тоже распространилось.— Ну и что, если они Командиры? Даже если они сильнее Генералов, это не то, с чем мы не сможем справиться в одиночку.Но Дэмиен покачал головой в ответ на её заявление. — Конечно, если бы это были только Командиры, бой был бы лёгким. Но с десятками Генералов, которые, без сомнения, сделают всё возможное, чтобы нас раздражать во время битвы, всё становится намного сложнее.— Тогда разве мы не можем просто попросить помощи у гениев в городе? — спросила Цин Тан.Фэн Цин'эр фыркнула. — Ты видела, насколько они были бесполезны во время битвы при Астории. Они изо всех сил справлялись с 10 Капитанами, так как же ты ожидаешь, что они справятся с Генералами?— Хм? Но это не те же самые низкоранговые гении, что были в Астории. То есть, конечно, они не сравнятся с нами тремя, но тот факт, что они не цеплялись за твоё, Мисс Королева, золотое бедро, доказывает, что у них должна быть какая-то твёрдость, верно?— Хм, ну, в любом случае у нас нет выбора. Судя по тому, как их ауры пылают ещё до того, как они сюда добрались, а также по тому факту, что они послали ровно 3 Командиров, очевидно, что мы их цели. У нас не будет времени разбираться с мелочью.— Сделаем всё, что сможем. Это всё, что я могу сказать. Если дела будут плохи, мы убежим.— Есть известный учёный по имени 21 Сэвидж, который сказал эти прекрасные слова: Я лучше буду нищим в тюрьме, чем мёртвым и богатым. Мы можем получить столько очков вклада, сколько захотим, пока мы живы.— Слова этого учёного мудры. У нас есть похожее высказывание: лучше быть живой собакой, чем мёртвым львом. В любом случае, давайте возьмём гениев в городе. Пришло время готовиться к этому бою.Дэмиен смотрел на горизонт со сверканием в глазах. У него было предчувствие. Предчувствие, что бой, которого он жаждал, был на этом горизонте, маня его.Зрачки Дэмиена вспыхнули кроваво-красным светом. Его клыки и когти удлинились. Его боевая жажда проявилась в полную силу в предвкушении.
Силы внутри Даркнорта быстро собрались у ворот вместе с Дэмиеном, Фэн Цин’эр и Цин Тан.Конечно, сначала они яростно сопротивлялись, когда им рассказали о силах, с которыми им предстояло столкнуться, и об их численности, но их мнение изменилось очень быстро.Даркнорт находился в странном географическом положении, в зоне, где звери редко, если вообще когда-либо, бродили, поэтому окрестности были, естественно, лишены очков вклада. Гении даже совершенно не подозревали о существовании Демонов, пока им не сообщили о приближающейся силе.Поэтому у этих гениев всё ещё были звёзды, которые сияли ярко-серебряным светом или тусклым жёлтым оттенком, что указывало на их недавнее достижение уровня Золотой Звезды.Для них потребовалось бы огромное количество излишних усилий, чтобы найти хотя бы одного зверя, не говоря уже о том, чтобы их было достаточно для повышения уровня их звёзд. Так что война стала для них идеальной возможностью.Никто из них не хотел быть изгнанным из Изначального Бессмертного Царства так рано. В таком случае они потеряли бы любые сокровища. Таким образом, их мнение мгновенно изменилось.Дэмиен не знал, стоит ли ему испытывать отвращение к их способности легко менять свои лица в присутствии выгоды или восхищаться тем фактом, что они вообще имели смелость участвовать в такой крупномасштабной битве.Так их изначальная тройка раздулась, пока не собрала чуть более пятидесяти гениев, готовых встретить приближающуюся армию.Это было около половины гениев, которые вместе вошли в Мир Испытания. В сочетании с теми, кто остался в Астории, Дэмиен встретил три четверти от общего числа.Что касается оставшейся четверти, они, скорее всего, были мертвы или жили в глуши, охотясь на зверей.В любом случае, ему было всё равно. Даже когда его взгляд скользил по толпе гениев, его лицо оставалось бесстрастным и равнодушным.Он ясно чувствовал и видел ману, исходящую от их тел, и, честно говоря, его это совсем не впечатляло.«Это и есть те, кого называют гениями?»Он не мог понять. В его глазах они были совершенно обычными, и это было комплиментом.Но их нельзя было винить за такой вид. Особенно учитывая, что их сравнивали с такими фигурами, как Лон Чен, Жуйюэ, Фэн Цин'эр и Цин Тан.Возможно, это была ошибка Дэмиена из-за типа людей, с которыми он обычно общался, но это не изменило его взгляда на ситуацию. В его сознании он был лишь реалистом.«С их уровнями у них по крайней мере не должно быть проблем с ордой Капитанов Демонов. Если повезёт, они получат шанс объединиться и сдержать Генералов Демонов».Сдерживать их. Это было всё, чего Дэмиен ожидал от гениев перед ним.Легко вздохнув, он коротко взглянул на Фэн Цин'эр, которая властно командовала гениями и отдавала им приказы, и на Цин Тан, которая счастливо наблюдала со стороны.Когда она почувствовала его взгляд, то улыбнулась ему и помахала рукой.«Эта девушка… совершенно без чувства приличия». Он криво покачал головой.Его взгляд вскоре покинул их лагерь и обратился к армии Демонов, которая быстро приближалась. До их столкновения оставался всего час.***Примерно полдня назад, когда Дэмиен, Фэн Цин'эр и Цин Тан только что закончили побеждать свои армии Демонов, в пантеоне города демонов состоялось второе совещание.— Это было действительно хорошей идеей — поместить записывающие кристаллы на тех Генералов, прежде чем они двинулись. Мы смогли запечатлеть интересное зрелище.— Ты называешь это интересным? Это всего лишь пустяк.— Что ж, по крайней мере, я могу сказать, что среди этой партии чужаков есть несколько достойных.— Хмф. Достойных? Они даже не достойны лизать ноги нашему Повелителю. Ты смеешь считать их таковыми?— Даже мы не достойны такого действия, но наш Повелитель всё же предоставил нам такую возможность. В любом случае, хватит об этом. Мы собрались не для того, чтобы утонуть в собственной заносчивости.— Действительно. Похоже, мы должны разобраться с этой проблемой, прежде чем она станет для нас настоящим препятствием.— Препятствие? Как низко ты пал, чтобы считать помехой всего лишь детей, которые не видят горы Тай?Мужчина во главе совещания наблюдал за спором своих товарищей с бесстрастным выражением лица. В конце концов, он решил заговорить.— Вздох, у вас всё ещё есть привычка смотреть свысока на всё и всех. Будучи абсолютными существами в этом царстве так долго, вы стали самодовольны.— Это не самодовольство, и ты это знаешь. Мы — существа на пике 3-го класса. Даже если бы мы захотели, у нас нет больше области для улучшения без прохождения Крещения Вселенной. А из-за ограничения нам запрещено это делать.— Действительно. Их сила ни в малейшей степени не может сравниться с нашей. Вместо того чтобы мы недооценивали их, я думаю, что ты недооцениваешь нас.— Достаточно. Возьмёшь ли ты на себя ответственность, если они в итоге станут помехой плану нашего Повелителя? Посмеешь ли ты произнести те же слова в то время? Мы разберёмся с ними сейчас. Мои слова окончательны.— Ха, с каких это пор ты стал принимать такие решения? Они всего лишь сопляки. Отправь на них большое количество Генералов, и они легко умрут.— Ты говоришь по кругу из-за своей заносчивости. Если не хочешь идти, то просто не иди. Только трое из нас должны двигаться.— Есть добровольцы?Существа за столом переглянулись, не решаясь поднять голоса. Никто из них не хотел брать на себя задачу, которую они считали ниже своего достоинства. Но в конце концов, трое всё же вызвались.— Вздох, я пойду.— Я тоже.— Если больше никого нет, тогда я тоже пойду.Мужчина во главе стола кивнул. — Хорошо. Кроа, Уинтроп и Полиус возьмутся за это задание на этот раз. Соберите силы и немедленно отправляйтесь. Также убедитесь, что взяли с собой записывающие кристаллы на случай чрезвычайной ситуации.— Чрезвычайная ситуация? Ты действительно думаешь, что на этот раз что-то подобное произойдёт? Даже нас троих слишком много, чтобы справиться с этими сопляками, так что собирать силы тоже бесполезно.— Верно. Мы разберёмся с этим и быстро вернёмся.— Хмф. Разве я не говорил это раньше? Мы должны быть готовы ко всему. Если вы все забыли, Повелитель сказал нам, что в этом царстве есть ещё одна сущность равной ему силы. Или вы все забыли такую важную деталь?Действительно. Когда им напомнили об этом факте, их высокомерие пошатнулось. Если их Повелитель мог одолжить им свою силу, кто мог сказать, что та сущность не сделает того же для их врагов?Помимо того факта, что она установила барьеры вокруг человеческих городов, чтобы предотвратить лёгкую бойню, эта сущность всё это время молчала, но если подумать, это могло быть связано с тем, что единственными существами, которых она могла поддерживать в этом царстве, были смертные без культивации. Теперь, когда сюда вошли могущественные личности, какая причина была у этой сущности оставаться пассивной?Хотя они не хотели этого признавать, они не могли сравниться с такой сущностью. Трое существ неохотно взяли выданные им записывающие кристаллы и покинули большой зал.Ещё через час они уже собрали тысячи, чтобы следовать за ними. И с такой силой они немедленно отправились в сторону Даркнорта.Учитывая, что во всём этом регионе было всего четыре человеческих города, и три из них уже были атакованы, было слишком легко узнать, где будет их враг.***— Повелитель! Повелитель! Происходит что-то важное!Панический голос разнёсся по кабинету, когда горничная ворвалась в дверь. Судя по её растрёпанному виду, было ясно, что она спешила.— О? Что-то интересное? Успокойся и говори, Триша.Хотя он сохранял своё равнодушие, в его глазах можно было заметить след интереса.Из сотен слуг, занимавших его замок вместе с ним, Триша была той, кому он мог доверять.В конце концов, он вырастил её с рождения. Хотя она и не была его дочерью по крови, его любовь к ней была лишь немного меньше, чем к его собственной дочери.Но он был человеком, который учился на своих ошибках. Внешне он не проявлял к ней ни малейших эмоций, будь то любовь или ненависть.— Повелитель, Апостолы сделали ход. Трое из них в настоящее время собирают большое количество Капитанов и Генералов для неизвестных целей. Но, судя по всему, они готовятся к войне.
— Война?Что могло заставить Апостолов начать войну? Гуманоиды в этом мире не могли культивировать, поэтому у них не было противника, кроме самих Королей Демонов.«Нет, здесь есть и чужаки».Но это всё равно не вполне укладывалось в его голове.Апостолы были особыми существами. Они могли контролировать его из-за порчи, которую навязал ему их ублюдочный Повелитель, но их сила не могла сравниться с истинным существом 4-го класса в настоящем бою.Но против 3-го класса? Они были почти непобедимы. Они достигли такого уровня, когда обычные существа 3-го класса не имели против них ни единого шанса.Так почему же они двигались? Что заставило их это сделать? Разум Короля Демонов Луция внезапно обратился к сцене, свидетелем которой он стал несколько дней назад.Буря, затмившая всю армию демонов, с которой она столкнулась.«Этот Повелитель Бури… если это они, то движение Апостола имеет больше смысла».Но даже тогда действовать должен был только один Апостол. Движение троих было явным перебором даже для кого-то столь могущественного, как этот Повелитель Бури.«Значит, есть ли другие, обладающие схожей с ним силой?»Если это так, то всё начинало приобретать больше смысла. И всё же, три Апостола – это казалось шансом, не похожим ни на один, который он получал за многие тысячи лет.«Моя дочь…»Тревога снова охватила его лицо, когда он подумал о ней. Хотя он всё ещё не мог восстановить метку, которую оставил на ней, он знал, что она жива. Его интуиция говорила ему об этом.А интуиция существа 4-го класса не была чем-то, что можно было отбросить как простое чувство или предположение.«Если она жива, то должна быть в руках этого Повелителя Бури».Это был единственный логичный вывод. Повелитель Бури был самым могущественным из чужаков, присутствовавших в битве, в которой участвовала его дочь, поэтому её нахождение в его владении не было надуманной мыслью.Если бы он оказался в такой ситуации, он бы схватил самых могущественных из вражеских сил и пытал их ради информации. Было ли какое-либо другое действие более подходящим?Мысль о том, что его дочь подвергается пыткам, причиняла ему бесконечную боль, но он знал, что не может направить свой гнев на Повелителя Бури. Поскольку он сам когда-то находился в такой же ситуации, он не мог винить действия другой стороны.Если бы это был он, он бы давно убил врага, как только тот потерял бы свою полезность.А Повелитель Бури, казалось, был тем, кто мог стать его ценным союзником. Раз его дочь была жива, он мог хотя бы быть благодарен за это и отложить свою личную обиду ради долгосрочных выгод.Он мог только надеяться, что она не слишком расстроена или повреждена.«Прости меня, дочь моя. Надеюсь, ты понимаешь, что я делаю это ради нашего будущего».Король Демонов Луций привёл свои мысли в порядок, прежде чем снова обратить внимание на Тришу.— Собери наши личные силы и отправь группу Генералов для помощи в экспедиции Апостолов. Передай мои приказы. Буря может стать ценным союзником, если её правильно направлять.Триша снова поклонилась Королю Демонов и поспешно покинула его кабинет.Не прошло и десяти минут, как она вернулась, чтобы доложить о завершении своего задания.Король Демонов Луций наблюдал за армией, покидающей город демонов, из окна своего кабинета. Его выражение лица оставалось нечитаемым даже тогда.До того, как усиленная армия Демонов должна была достичь их местоположения, оставалось всего полчаса, но Дэмиен внезапно исчез из виду.Если бы не тот факт, что он уже сказал Фэн Цин'эр и Цин Тан, что уходит кое-что подготовить, паника охватила бы их лагерь.В конце концов, ожидалось, что он будет иметь дело с одним из трёх самых могущественных прибывающих существ вместе с двумя женщинами, поэтому его присутствие было невероятно важным для их грядущей битвы.По мере того, как армия Демонов продолжала приближаться к ним, Дэмиен начал ощущать предчувствие, которого раньше не было. Он чувствовал, что произойдёт нечто из-под его контроля, и это чувство быстро усмирило безрассудную жажду битвы, которая угрожала поглотить его.Из-за этого предчувствия Дэмиен решил взять последнюю карту, которую он ещё не планировал использовать. Он хотел завершить процесс позднее.Но теперь он снова был в Убежище, глядя на измождённую фигуру женщины на земле.Её не кормили весь прошедший день, пока она была здесь заключена, поэтому её состояние, естественно, ухудшилось. И хотя Дэмиен знал, что это жестоко, это было лучшее обращение, которое он мог предложить врагу.По крайней мере, он не убил её.Глаза Элитры всё ещё были тусклыми, словно она уже распрощалась с жизнью, но Дэмиен всё ещё чувствовал жизненную силу в её теле.«Её битва с Пламенем Пустоты, вероятно, ухудшилась».Это было естественно, учитывая её состояние. Пламя, вероятно, было гораздо ближе к победе и поглощению её, чем когда-либо прежде.Но это не продлится долго. Последней картой, которую хотел Дэмиен, было само это пламя.Занимающее 23-е место в Индексе Небесных Пламен. В его руках, он знал, это пламя могло стать чрезвычайно мощным инструментом.Он хотел украсть его у Королей Демонов, так как их Пламена Пустоты, несомненно, были бы более могущественными, но пока он довольствовался её. Он всегда мог поглотить больше в будущем.Не говоря с Элитрой и даже не обращая на неё внимания, Дэмиен положил руку ей на плечо и ввёл свою низкоуровневую Сущность Пустоты в её тело.Быстро циркулируя ею, он обнаружил, что Пламя Пустоты бушует повсюду, словно волк и неукротимый бык.«Похоже, она не лгала о том, что горит заживо каждый день».Почувствовав к ней некоторую жалость, он использовал свою Сущность Пустоты, чтобы обернуть её вокруг бушующего пламени и собрать его в одной точке.Хотя оно пыталось сопротивляться, какой смысл? Даже самые могущественные маны были ничем перед Пустотой.Бушующее пламя быстро стало послушным и сформировало шар в груди Элитры, прежде чем вылететь вверх по её горлу и изо рта.— Кук… кук!Приступ кашля вырвался из её рта, когда сгусток чёрного пламени вышел. Вскоре после этого оно послушно вошло в тело Дэмиена.Пламя Пустоты распространилось по его телу так же, как и по телу Элитры, единственное отличие заключалось в его поведении. Пламя слилось с его мышцами и костями, придавая им силу. Оно смешалось с его чёрной молнией, словно они были близкими друзьями.Даже под страхом Сущности Пустоты, оно вело себя уютнее, чем он ожидал. Но у него не было времени, чтобы это выяснять.Почувствовав исчезновение постоянной боли, которая мучила её тело столько, сколько она себя помнила, некоторый свет снова появился в глазах Элитры.Её уставший взгляд упал на Дэмиена, который с любопытством играл послушным Пламенем Пустоты между пальцами.Свет в глазах Элитры снова загорелся при этом зрелище. Что-то в её разуме, казалось, встало на место.— П-Повелитель.Её голос был хриплым, но она всё же сумела его выдавить.— Что? — Дэмиен посмотрел на неё в шоке.— Повелитель.Она сказала это гораздо увереннее во второй раз.— Какого чёрта я твой Повелитель?— Ты, кто укротил Пламя Пустоты. Тот, кто спас меня от бесконечных мучений. Только ты достоин быть моим Повелителем.Когда она говорила, её глаза, казалось, сияли. Ограничение, которое мешало ей произносить определённые слова, было полностью снято в таинственном пространстве, в котором она сейчас находилась.Это только усилило её желание поклоняться Дэмиену как своему Повелителю. Тот факт, что он был всего лишь 3-го класса, как и она, но смог совершить то, чего не смог даже её отец. Это вызвало в её теле покалывание, которого она никогда раньше не чувствовала.— Ты в курсе, что я пытал тебя вроде как день назад, да? Разве твоя смена отношения не слишком внезапна?Дэмиен был озадачен. Он совершенно не мог её понять. Он даже подумал, что она пытается провернуть какую-то интригу ради мести. Но её глаза были такими ясными, а её эмоции такими сильными, что он не мог сразу сказать, что она его обманывает.Элитра, однако, похоже, вообще не восприняла его слова. Она опустила тело в позу для поклона и приложила голову к земле.— Если мой Повелитель желает наказать меня, эта низменная слуга не смеет сопротивляться. Пожалуйста, примите меня, Повелитель.«Что за черт?»Дэмиен хотел понять, что происходит, но он снова осознал, насколько ограничено его время.— Вздох, я займусь тобой позже. Послушно оставайся здесь и жди.— Да, мой Повелитель!Раздражённый её энтузиазмом, Дэмиен оставил ей кучу еды и воды в месте заключения, чтобы её состояние немного улучшилось.Её мана всё ещё была запечатана, и у неё больше не было ног, так что у него всё равно не было причин считать её угрозой.— Вы действительно ожидаете, что мы будем ждать появления ещё одного муравья? Вы думали, вам предоставят какие-то привилегии или что-то в этом роде?Когда Дэмиен снова появился в Мире Испытания, его встретила сцена: армия Демонов уже столкнулась с собравшимися гениями.Командир во главе силы стояла в воздухе с высокомерным и властным выражением на лице, насмехаясь над гениями.— Ха? Особое отношение? Будто ты заслуживаешь говорить что-то подобное. Уродливая сука, иди сюда, эта старшая сестра преподаст тебе урок!А Фэн Цин'эр стояла перед ней с таким же гордым выражением лица. Атмосфера уже была накалена до предела.Дэмиен криво усмехнулся при виде этой сцены.«Ну, по крайней мере, я не слишком опоздал, думаю».
Местом битвы было выбрано довольно отдалённое от Даркнорта место. При столкновении такого множества сил со значительно более высоким средним уровнем мощи, чем в предыдущих битвах, было очевидно, что сопутствующий ущерб будет гораздо сильнее. Фэн Цин'эр не хотела рисковать. Хотя она знала о барьере, защищавшем Даркнорт и остальные города, она не хотела полагаться на то, что не могла контролировать.Поэтому она велела гениям отойти от города, чтобы встретить приближающуюся армию на полпути.Конечно, Дэмиен уже отправился в Убежище, когда началось это шествие, но по какой-то причине, вернувшись в Изначальное Бессмертное Царство, он оказался посреди толпы гениев.Он был озадачен этим фактом, но, судя по текущей ситуации, у него не было времени обдумывать его. Битва уже была на грани развязывания.На таком близком расстоянии разница в масштабах между двумя сторонами стала ещё очевиднее. Перед армией в тысячу человек коалиция гениев выглядела не более чем муравей перед слоном.Но столкновение аур было совершенно иным. Хотя гении всё ещё были проигрывающей стороной, разница не была такой драматичной, как это казалось из-за численного превосходства.Если бы Дэмиен выпустил всю свою ауру в дополнение к волне ауры, которую уже поддерживали массивные присутствия Фэн Цин'эр и Цин Тан, он не думал, что они сильно проиграют.Эта сцена дала Дэмиену немного больше надежды на скорую битву.— Разве вы не должны были быть втроём во главе? Куда делся тот красивый мужчина, которого я видел на записывающем кристалле? Неужели он сбежал, увидев нашу численность?— Хмф, что ты знаешь? Почему кто-то будет бежать от этой армии муравьёв? Ты никогда не задумывался о том, что он просто не считает тебя достаточно достойными, чтобы появиться вовремя?Дэмиен поднял бровь при её словах. Эта Фэн Цин'эр, которая всегда изо всех сил старалась поссориться с ним, на самом деле выставляет его таким величественным перед врагом? Он подумал, что, возможно, ему придётся изменить своё мнение о ней.Решив, что будет забавно подлить масла в огонь, Дэмиен начал пробиваться сквозь толпу.— Ах, извините, извините, пропускайте! Эй, кто из вас, засранцев, трогает мою задницу? Я не по этой части!Небольшая суматоха возникла, когда он грубо пробирался к передней части толпы. Он намеренно немного взлохматил волосы, чтобы выглядеть более неряшливо, чем обычно.Когда он достиг передней линии, он проигнорировал взгляды армии Демонов и Командиров и поднялся в воздух рядом с Фэн Цин'эр.— Йо! Что-то интересное происходит?Фэн Цин'эр ухмыльнулась, поняв, что он делает.— Нет, ничего особенного. Просто уродливая сучка и её свита пытаются выпендриваться. В любом случае, где ты был?— Э? Я только что проснулся. В Даркнорте очень уютно. Атмосфера тоже прекрасная. — Дэмиен произнёс это, зевая и потягиваясь.— Ого? Придётся мне зайти посмотреть, как только мы здесь всё уберём. Из-за одной вредной букашки я даже не смогла толком разглядеть город.Вжух!Они оба внезапно слегка отклонились в сторону, когда мимо них просвистела чёрная пуля.— Ты смеешь меня игнорировать?! — прорычала Женщина-Командир Демонов с раздражением на лице.— Кто это?— Разве я только что тебе не сказала? Она уродливая сучка.Дэмиен почесал подбородок с видом мудрого наставника, разглядывая Женщину-Командира Демонов с головы до ног.— Лицо, 3. Тело, твёрдая 5. Её характер, похоже, на 1. В общем, категорически нет.Пф-ф-ф!Даже гении позади него чуть не рассмеялись в голос. Разве она была настолько плоха? Даже если она враг, неужели нужно было так попирать её достоинство?Женщина-Командир Демонов действительно была среднего вида по сравнению с красавицами вроде Фэн Цин'эр и Цин Тан, но если бы её поставили среди обычных женщин, она всё равно выделялась бы.Лицо Женщины-Командира Демонов быстро похолодело, когда она услышала его слова. По правде говоря, её внешность всегда была её больным местом.Из-за постоянного притока маны по мере повышения уровня культиваторы становились всё красивее. От природы красивые женщины, такие как Жуйюэ, со временем становились настолько небесно прекрасными, что даже боги преклонялись бы перед ними.Но Кроа, Женщина-Командир Демонов, не была благословлена естественной красотой. Даже после того, как она стала такой могущественной и достигла такого уровня, она была лишь немногим выше среднего. Видя красивых женщин вроде Элитры, она всегда чувствовала себя неполноценной, независимо от её статуса среди демонов.— Довольно разговоров. Лучше нам закончить свою работу и вернуться.Кроа не стала продолжать свой высокомерный спектакль. Забавно, что вместо того, чтобы целиться в Дэмиена, который затронул её больное место, её внимание было сосредоточено на самой Фэн Цин'эр. Интенсивная зависть и убийственное намерение наполнили её взгляд.Внезапно рядом с ней появились две новые фигуры.— Вздох, поэтому провоцировать Кроа — это плохо. Разве они не знают, что прикосновение к её обратной чешуе приводит к судьбе хуже смерти?— А откуда им это знать? Ну, они всё равно были обречены умереть, просто жаль, что их смерть больше не будет быстрой.Двое мужчин небрежно болтали, оценивая Дэмиена и Цин Тан соответственно.— Кого ты хочешь?— Разве это имеет значение? Ты налево, а я направо.— Конечно, конечно.Мужчина, который направился налево, был Уинтроп, его взгляд похотливо скользил по телу Цин Тан. Что касается мужчины по имени Полиус, он небрежно встал перед Дэмиеном.На протяжении всего взаимодействия гении позади них молчали. Даже смеясь над шутками Дэмиена, они уже осознавали серьёзность ситуации.Некоторые из них даже подумали, чтобы развернуться и бежать в тот момент, но было уже слишком поздно. Если бы они бежали сейчас, их смерть только ускорилась бы.Даже Дэмиен, Фэн Цин'эр и Цин Тан осознавали, что они сражаются в неравном бою. Но этот факт лишь усиливал их боевой настрой.В конце концов, все они уже испытали на себе мощь Генералов. Это дало им определённую уверенность перед лицом Командиров.Три лидера каждой стороны стояли в воздухе лицом друг к другу, и низшие силы делали то же самое на земле.В такой ситуации можно было бы ожидать, что какой-то триггер станет началом ожесточённой битвы. Возможно, это будет одна сторона, поддавшаяся провокации, или какая-то другая ситуация, которая медленно приведёт к эскалации.Но ничего этого не было.В ту же секунду, как грохочущий звук быстрого движения наполнил небо, войска на земле также двинулись.Атмосфера вскоре наполнилась звуком сталкивающихся клинков.
Бум! Фигура Дэмиена расплылась, когда он стрелой взмыл в воздух и оказался перед Полием. Его кулак нёс скорость пули и силу пушечного ядра, обрушиваясь на последнего.Полий сдвинул тело, заставив удар едва задеть его лицо, в то время как его ладонь метнулась вперёд, чтобы ударить по левой руке Дэмиена, которая уже начала свою последующую атаку.Вжих! Яростный удар ногой рассек воздух, направляясь прямо в рёбра Дэмиена, вынуждая его скрутить тело, чтобы увернуться. Вместо того чтобы пытаться снова атаковать из неудобного положения, Дэмиен использовал это вращение для набора импульса, сделав полный оборот на 360 градусов и нанеся свой удар ногой вперёд.Бум! Бум! Бум! Звуки ударов накладывались друг на друга, когда Дэмиен и Полий уворачивались от ударов друг друга и контратаковали. В течение одной секунды уже произошли десятки, если не сотни, обменов:— Неплохо. Грубовато, но всё же неплохо.Полий небрежно прокомментировал, нейтрализуя силу ещё одного пропитанного маной удара. Но Дэмиен не смущался его видом.В конце концов, они ещё по-настоящему не начали сражаться. Он прекрасно знал, что в данный момент они лишь прощупывали силы.И Дэмиен уже понял, насколько он ошибался в своих предыдущих предположениях. На уровне Генералов Демонов даже короткий пробный обмен ударами, который уже произошёл, был бы достаточен, чтобы ранить их.Но Полий был так же непринуждён, как и Дэмиен. На самом деле, он, возможно, был даже более непринуждён, учитывая, что он даже не пытался взять инициативу.— Ладно. Я напробовался твоих ударов. Теперь попробуй мои.Аура Полия в тот момент стала агрессивной. Его глаза стали острыми, какими не были раньше.Бум! Он нанёс удар ногой вперёд, его стопа врезалась в руки, поднятые Дэмиеном для блокировки. Но он не отступил. Он вложил больше силы в свою ногу, пропитав её маной и отбросив Дэмиена назад.Тело Дэмиена отлетело назад, как комета. Хотя он не получил урона, ему всё же пришлось смягчить импульс удара. Мана Дэмиена немедленно распространилась в атмосферу, используя окружающие векторы, чтобы резко остановить его тело без особого ущерба.И он как раз вовремя, чтобы увидеть кулак перед своим лицом.Бум! Дэмиен не смог блокировать удар, но, поскольку он уже контролировал окружающие векторы, он смог немного замедлить его движение. С этим выигранным временем он слегка повернул голову, чтобы удар пришёлся ему в щеку вместо носа.Его шея резко откинулась в сторону. В голове зазвонили тревожные колокола. В этот момент он решил прекратить играть.Его фигура вспыхнула, появившись в метре прямо в тот момент, когда тяжёлый круговой удар ногой, пропитанный чернильно-чёрной маной, прошёл через его предыдущее местоположение.Похоже, Полий тоже больше не шутил.Их первый раунд был ближним боем без использования навыков или снаряжения, и Дэмиен потерпел поражение.Он мог списать это на то, что он потратил большую часть своего времени на тренировки мечом вместо рукопашного боя, но его не интересовали отговорки.Раз уж он решил отказаться от меча, это была его вина и только его вина, что его навыков оказалось недостаточно, чтобы сравниться с Полием.Рука Дэмиена мерцала, исчезая, становясь эфирной на секунду, когда он использовал приём, которым долго пренебрегал.«Искусство Меча Пустоты: Первая Форма — Безлезвие»Впервые Полий почувствовал лёгкий звоночек тревоги в голове. Он влил ману в ноги и спешно оттолкнулся в сторону, едва избежав массивной пространственной трещины, появившейся из ниоткуда.Когда он посмотрел на Дэмиена, то понял, что в руке молодого человека оказался меч, которого раньше не было. Его ноги были согнуты, а рука отведена назад, словно он держал лук.«Искусство Меча Пустоты: Вторая Форма — Разрыв Горизонта»Бум! В пространстве, которое занимал Полий, пронзилось отверстие, пытаясь прорваться сквозь границы расстояния и пронзить его сердце.Даже не дожидаясь, дала ли его атака результаты, фигура Дэмиена вспыхнула и стала эфирной. Десятки фантомных клонов его самого появились в воздухе и мерцали, словно сделанные из росы.«Искусство Меча Пустоты: Третья Форма — Танец Пустоты»Бесчисленные фантомы фигуры Дэмиена окружили Полия и обрушили шквал атак, плавно переключаясь между Безлезвием, Разрывом Горизонта и обычными пропитанными намерением меча рассечениями, которые окрашивали атмосферу.Воздух был наполнен пространственными трещинами и проколами, словно лист бумаги, над которым поиздевался маленький ребёнок. А внутри этого пространства находился Полий.Он двигался стремительно, его мана действовала как живое существо, уводя его с пути каждой атаки, которую бросал Дэмиен.Его глаза метались, ища возможность для контратаки, но Дэмиен не собирался давать ему такой возможности. Поскольку этого противника он не мог победить, просто злоупотребляя разницей в силе, он собирался вместо этого злоупотреблять своим запасом маны и скоростью.Бум! Бум! Два фантомных Дэмиена одновременно взмахнули мечами, вызвав две массивные трещины от безлезвия, чтобы отрезать Полию пути к отступлению по бокам.В то же время ещё два фантома появились перед ним и за ним, пронзая своими мечами, как рапирами, и обрушивая Разрыв Горизонта, чтобы пронзить сердце противника.В тот же миг истинный Дэмиен воспользовался возможностью, которую искал. Он влил в свой меч большую часть маны, чем ранее, и использовал векторы в атмосфере, чтобы увеличить окружающую его гравитацию.Со всем накопленным импульсом он тяжело обрушил свой меч, вызвав массивный грохот, раздавшийся в окрестностях.«Искусство Меча Пустоты: Четвёртая Форма — Пространственный Коллапс»Треск! Окружение пространственных трещин и проколов внезапно взорвалось, когда пространство, которое они охватывали, треснуло, как стекло.Сцены, где осколки самого пространства падали на землю, словно лепестки цветов, вызвали странное чувство несоответствия, которое сбивало с толку людей, не способных постичь это явление, но оно не стоило даже закуски по сравнению с тем, что должно было произойти.Пока пространство продолжало трескаться, небо и земля безумно искажались, словно с ними играл бог. Небо и земля стали единым целым без разделения, и всё мироздание внутри начало сливаться и разрываться одновременно.«Искусство Меча Пустоты: Пятая Форма»Именно в этот момент, когда Полий начал безумно толкать свою ману, чтобы сопротивляться давлению атмосферы, Дэмиен решил использовать нечто, чего он даже не тестировал на практике раньше.Меч в его руке начал вибрировать с невероятной скоростью, заставляя воздух вокруг него скрипеть. Несмотря на то, что оружие поглотило Древний Меч из Апейрона и достигло пика ранга SSS, на его поверхности начали появляться трещины.Потрескивание! Свирепая чёрная молния вырвалась из руки Дэмиена и влилась в клинок, оказывая дополнительное напряжение на оружие. Не обращая внимания на его состояние, яркое золотое солнечное пламя также вырвалось и окутало поверхность клинка.Пространство вокруг оружия начало искажаться и сжиматься, заставляя безумно танцующее пламя и молнию уплотняться в клинке, словно они были всего лишь слоями краски.Воля Дэмиена распространилась в окружающую среду и силой захватила контроль над окружающими векторами. На этот раз он использовал их способности для усиления. В сочетании с врождённым усиливающим эффектом самого меча, поистине пугающая аура смерти начала исходить от него.И чтобы добавить последний штрих, Дэмиен влил частицу низкоуровневой Сущности Пустоты в смесь.Вот и всё. Меч больше не мог выдержать веса всего, что Дэмиен на него наложил.Когда основание оружия начало рушиться, Дэмиен взмахнул им в последний раз.Это была чистая дуга, прекрасная до такой степени, что всё замерло, словно вселенная затаила дыхание, наблюдая за движениями Дэмиена.Это, должно быть, было самым красивым движением меча, которое он когда-либо выполнял до сих пор. Искусное исполнение, которое позволило клинку остаться целым, даже когда он уже начал крошиться. Этот единственный удар был воплощением того, чего Дэмиен достиг за те годы, когда он неустанно тренировал свой меч.И когда этот вертикальный удар завершил свой путь, когда меч в руке Дэмиена рассыпался в прах, тонкая чёрная линия разрезала весь мир пополам.Окружающий свет был втянут в удар, заставляя всё остальное казаться незначительным в его сиянии.И прежде чем прошло даже мгновение, он достиг своей цели.«Мерное Рассечение»
Не было ни массивного взрыва, ни какого-либо заметного признака того, что его удар вообще нанёс урон. Осталась лишь тьма, появившаяся после того, как весь свет был поглощён этой тонкой чёрной линией.Мир погрузился в безмолвие. Когда свет снова залил пространство, Дэмиен наконец смог увидеть эффекты своего нового приёма.Земля была рассечена надвое, хотя удар не простирался так далеко. И хотя ширина нового разлома не была чем-то значительным, его глубина и длина были неопределимы.Помимо этой единственной далёкой линии, ничего больше перед ним не осталось.— Хаа…Отдалённые звуки битвы наконец вернулись, когда всё нормализовалось. Только тогда Дэмиен осознал, как далеко он и Полий отошли от первоначального поля боя.Каждый из их ударов нёс в себе силу, способную уничтожить десятки Капитанов одновременно, так что было вполне естественно, что они не будут ограничены небольшой областью во время обмена ударами.Когда Дэмиен перевёл дыхание, его разум сосредоточился на только что выпущенном им ударе мечом. Для него это было больше, чем просто навык. Он получил удивительное озарение, выполняя его.Мерное Рассечение. Это было нечто, что он долго вынашивал, но так и не нашёл подходящего катализатора, чтобы воплотить это в реальность.Меч, способный рассечь даже само измерение. Это был приём, который можно было бы использовать исключительно его мерной магией, но он не достиг достаточно высокого уровня понимания, чтобы сделать это.Таким образом, ему нужно было что-то, чтобы заполнить пробелы. Теперь, когда он разблокировал свою низкоуровневую Сущность Пустоты, он наконец-то нашёл это «что-то».Что касается чёрной молнии, золотого солнечного пламени и других дополнений, которые он сделал перед использованием, они не были необходимы, если только он не хотел увеличить выходную мощность. Что касается того, почему он это сделал, это было скорее инстинктивным, чем чем-либо ещё.В тот момент, когда он впервые постиг Мерное Рассечение, он просто позволил своему разуму и телу гармонировать, не пытаясь слишком сильно навязывать свою волю в процесс. И результаты говорили сами за себя. Дэмиену удалось без особых проблем устранить Командира.Бум!Внезапный взрывной звук наполнил уши Дэмиена, которые тут же зазвенели, словно он только что пережил ядерный взрыв. Его мысли тут же рассеялись, зрение затуманилось из-за внезапного удара.Тело Дэмиена отлетело, прежде чем он успел осознать, что произошло, но после стольких ситуаций на грани жизни и смерти он относительно быстро пришёл в себя.Когда он сфокусировал внимание на том месте, где стоял ранее, он увидел тело мужчины, окутанное чернильно-чёрной субстанцией.— Хахаха, атака твоя была чем-то! Ух, я бы точно умер, если бы попался под неё.Мужчина говорил небрежным тоном, но его слова были пропитаны невидимой яростью.Глаза Дэмиена расширились от шока. Кто ещё мог быть этим мужчиной, кроме Полия?— Невозможно…Дэмиен не мог не пробормотать это слово. Это было действительно невозможно. С ограничением и давлением Пространственного Коллапса, блокирующего его отступление, он никак не мог уклониться от приближающегося Мерного Рассечения.Дэмиен прекрасно осознавал мощь атаки, которую он выпустил. Даже если бы он оказался на месте Полия, если бы у него не было пространственного элемента, ему была бы гарантирована смерть.— Я вижу, тебе любопытно, почему я всё ещё стою перед тобой. Поскольку ты показал себя достойным того, чтобы я использовал дарованную мне силу, позволь мне объяснить. Что ж, лучший способ научиться — это делать, не так ли? Так что, позволь мне просто показать тебе вместо этого.Фигура Полия исчезла, появившись перед Дэмиеном прежде, чем тот успел отреагировать. Массивный молот, полностью состоящий из чернильно-чёрной субстанции, обрушился на голову Дэмиена.Бах!Дэмиен поднял руки, пытаясь блокировать, вливая в них ману, чтобы усилить свою защиту. Но почему-то это не принесло особого эффекта.Хруст!Звук ломающихся костей показался в тот момент особенно громким. Но Полий, казалось, его не услышал. Его нога выстрелила вперёд, словно хвост скорпиона, и ударила Дэмиена прямо в грудь.Дэмиен снова отлетел назад, как пуля, но за ним последовал лишь чёрный молот. Молот в воздухе изменил свою форму и превратился в возвышающийся меч, который ещё раз ударил в грудь Дэмиена.Тело Дэмиена мелькнуло назад, чтобы уклониться от удара, но в этот момент Полий схватил рукоять меча и выпустил волну чёрного мечевого намерения, которая следовала за движениями Дэмиена. В следующее мгновение сотни подобных волн присоединились к ней в преследовании.Лицо Дэмиена ожесточилось при этом зрелище. Его тело окуталось молнией, а пространственная эссенция покрыла его. Из-за ограничений Мира Испытания он мог телепортироваться всего на один метр от своей позиции, но волны меча затмевали небо, делая один метр ещё более ничтожным расстоянием, чем оно было.Не имея другого выбора, Дэмиен был вынужден блокировать вместо того, чтобы уклоняться. Он был так уверен в своей последней атаке, что вложил в неё всё, и теперь у него даже не было оружия, чтобы дать отпор.Его тело извивалось под неестественными углами, едва уклоняясь от каждой волны меча, которые сходились на его позиции. Но как бы ловок он ни был, он смог бы правильно уклоняться, только если бы была возможность воспользоваться ею.— Кхек!В конце концов, десятки волн меча всё же смогли поразить его тело, оставив его изрешечённым порезами и рваными ранами. Если бы не тот факт, что он смог отвести большую часть силы, используя векторный контроль, его бы аккуратно разрубило пополам.К тому времени, как волны меча закончились, Полий снова оказался перед Дэмиеном. Чернильно-чёрная субстанция на его теле разделилась на три части, создав два клона Полия слева и справа от него.Бум! Бум! Бум!Три последовательных удара прозвучали, когда три Полия одновременно ударили Дэмиена кулаками. За этим последовало кровавое избиение без пощады.Дэмиена швыряло, как тряпичную куклу, и он непрерывно преследовался основным телом или клонами. Каждый раз, когда они атаковали его, их кулаки обязательно попадали в то место, где он уже был изрезан волнами меча.Дэмиен потратил огромное количество маны и ментальной силы, чтобы выполнить Мерное Рассечение ранее, так что у него не было особого выбора, кроме как терпеть избиение.Его регенерация уже давно активировалась, но с такой скоростью, с какой он получал ранения, она просто не могла за ними угнаться.Полий снова мелькнул перед Дэмиеном. Чернильная субстанция, покрывавшая его тело, потянулась вперёд и прикрепилась к нему, силой притягивая его к земле.Бах!Трещины распространились по земле от силы удара. Дэмиен почувствовал, как что-то в его груди разбилось, вызвав обильное кровотечение изо рта.Не дав ему времени на отдых, чернильно-чёрная субстанция поползла по его телу, как слизень, пытаясь поглотить его. Дэмиен инстинктивно выпустил тонкую струйку Сущности Пустоты, когда почувствовал поглощающую силу, заставив субстанцию отшатнуться в страхе.Хотя его зрение слегка затуманилось от всей ударной силы, которую ему пришлось перенести, разум Дэмиена всё ещё работал ясно. С такого расстояния он мог наблюдать за Полием более чётко.Именно тогда он понял, откуда взялось чувство несоответствия, которое он испытывал. Вместо того чтобы Полий контролировал чёрную субстанцию, казалось, что всё было наоборот.Субстанция просто использовала Полия как проводник для исполнения своей воли. Это напомнило Дэмиену определённого симбиота по тому, как он действовал.«Ах, те тёмные черти делали что-то подобное, не так ли?»Прошло так много времени, что воспоминание всплыло только сейчас. Возможно, это потому, что он тогда не воспринимал тёмных чертей всерьёз, поэтому и забыл.У последователей Ноксов был козырь. Те тёмные черти обменивали жизненную силу на силу.Но этот Полий явно имел более высокий статус, чем те пушечные мясо, которых отправляли на Землю. Его жизненная сила, казалось, вообще не истощалась, когда он использовал эту силу.— Ага, кажется, ты что-то понял. Тебе любопытно, как я могу получать доступ к силе выше моего уровня? Ответ очевиден. Это преимущество, которое ты получаешь, будучи апостолом нашего Повелителя.— Кхек… твой ублюдочный Повелитель, кажется, очень любит чёрный цвет. Что, это то, что происходит, когда эдгелорд превращается в полубога? — Сломанное тело Дэмиена содрогнулось, словно его отвратила эта мысль.— У тебя всё ещё хватает наглости быть высокомерным в такой момент? Даже после такого избиения ты всё ещё не до конца понял ситуацию, в которой находишься, не так ли?Полий презрительно посмотрел на Дэмиена, который всё ещё был прижат к земле.— Скажи, я дам тебе последний шанс. Как насчёт присоединиться к нам? Кажется, мой Повелитель проявил интерес к силе, которую ты использовал в тот последний момент. Ты уже видел это, безграничную силу, которая может затмить даже ту силу, которую ты использовал тогда. Если ты получишь эту силу, можешь ли ты представить, насколько могущественным ты станешь? Если ты не идиот, воспользуйся этой возможностью.
Дэмиен тут же презрительно хмыкнул.— Не слишком ли бессовестно спрашивать меня об этом после того, как ты меня отмутузил в кашу? Имейте хоть каплю совести, а?— Хахаха! Совесть, значит? Какой в ней толк перед лицом силы?— Да-да. Всё та же старая злодейская речь, что я слышал сотни раз. Не надо заканчивать, я не хочу это слушать.В затишье боя регенерация Дэмиена наконец смогла показать себя. Раны на его теле быстро затягивались, но поскольку он был весь в крови, Полий, кажется, ничего не заметил.Дэмиен поднялся, убедившись, что подчеркнул свою трудность в этом, чтобы Полий не ослаблял бдительности. Но даже при этом его боевое намерение всё ещё бушевало.— Ты всё ещё хочешь продолжать в таком состоянии? Ты что, мазохист, или что-то в этом роде? — Полий действительно не мог понять Дэмиена.Какой смысл было снова вставать? Какой вообще смысл в этой битве? Честно говоря, Полий ни разу не рассматривал её как критическую, даже когда чувствовал угрозу смерти. В конце концов, под защитой своего Повелителя он не видел ни малейшего шанса на поражение.— Скажи, почему ты так предан своему Повелителю? Ты должен быть достаточно умён, чтобы понимать, что ты всего лишь раб, верно? Какой смысл так жить? Кроме того, ты ведь родился в этом царстве? Тебе ведь даже сила не нужна, чтобы здесь жить.Дэмиену было искренне любопытно. Для него всё это казалось нелогичным. К счастью для него, Полий, кажется, был в разговорчивом настроении.— А есть ли какая-то причина? Повелитель — тот, кто вырастил меня с рождения. Повелитель — тот, кто даровал мне жизнь и статус, который я имею сейчас. Повелитель — тот, кто однажды освободит нас из этого царства! В то время кто сможет противостоять нам?! Мы будем править всем!Дэмиен молча слушал его гневную речь. По его мнению, каким бы сильным ни был этот Командир Демонов, он был слишком наивен.Командиры Демонов выросли в Изначальном Бессмертном Царстве. И в атмосфере этого царства, честно говоря, было невозможно культивировать до уровня, которого они достигли.Очевидно, это было задумано. Почему люди не могли культивировать? Почему звери в этом царстве были такими слабыми? Даже испытание, которое требовало от гениев постоянных убийств, было относительно лёгким, если просто истреблять всех слабых зверей вокруг целый год.Сильнейшие не-демонические существа в этом царстве находились на пике 2-го класса. Если кто-то хотел по-настоящему преуспеть в испытании, или если они хотели получить реальные выгоды в Мире Испытаний, помимо права на вход в следующее испытание, они были бы вынуждены столкнуться с демонами.Всё вставало на свои места в голове Дэмиена, пока он продолжал об этом думать.Бог Демонов, Повелитель, которому Полий пытался убедить его служить, очевидно, был Ноксом. И судя по всем представленным фактам, он был Ноксом настолько могущественным, что Дэмиен даже не мог этого постичь.Если Изначальное Бессмертное Царство на самом деле было создано не как тайное царство, а для того, чтобы сдерживать того Нокса, разве всё остальное не имело бы смысла?Окружающая среда задерживала рост, поэтому приспешники Нокса не смогли бы развиваться. Их единственным вариантом было питаться силой Нокса для получения силы, и это, в свою очередь, сдерживало бы Нокса, не давая ему слишком много свободы вмешиваться в происходящее в царстве.Демоны также были бы слабее тех, кто находится на том же уровне, поскольку их сила и даже их постижение были заимствованы у Нокса. С ограничением, которое ограничивало людей до 3-го класса, было бы вполне возможно победить Демонов.Итак, когда гении входили в царство, Изначальное Бессмертное Древо могло бы заимствовать их силу, чтобы нанести критический удар Демонам, что затем привело бы к потере Ноксом части его силы.Единственное, что не вписывалось в расчёты Дэмиена, это общая сила Демонов. Хотя Дэмиен смог сражаться с Полием относительно на равных, он не думал, что другие смогут так же.Он даже беспокоился за Фэн Цин'эр и Цин Тан, так как у него не было уверенности, что они выживут, если на них нападут так же, как только что на него.Шансы появления таких небожителей, как они трое, в этом царстве казались невысокими, особенно когда царство открывалось лишь раз в 10 000 лет. Он мог лишь списать это на ошибку Изначального Бессмертного Древа.Тем не менее, осознание того, что Демоны использовали внешнюю силу для достижения своих нынешних высот, сняло груз с плеч Дэмиена. Если это было так, то, даже если это потребует некоторых усилий, он был уверен, что у него есть шанс выиграть эту битву.Маленькие чёрные клубы продолжали исходить от тела Дэмиена, пока он всё обдумывал. Из-за того, что чернильно-чёрная субстанция вокруг Полия всё ещё испытывала некий остаточный страх перед этой сущностью, он мог стоять без помех во время процесса.Но, конечно, Сущность Пустоты была не просто для показухи. Прошло всего около минуты с гневной речи Полия, но Дэмиен уже чувствовал, что пополнил около половины своего запаса маны.Даже если это всё, что у него было, это всё равно было хорошо. Это просто означало, что ему нужно было быстро закончить этот бой. Снова подняв взгляд на Полия, он медленно стёр кровь с век.— Ну что ж, — усмехнулся он. — Начнём второй раунд?***Дэмиен и Полий уже отошли на много километров от основного поля битвы, но те, кто сражался на нём, почти этого не заметили.Эти пятьдесят гениев непрерывно выпускали волны массивных элементарных атак, которые поражали армию Демонов, в то время как Капитаны Демонов контратаковали своими собственными навыками.Что касается Генералов Демонов, то несколько отрядов были собраны, чтобы занять их, пока три туза их группы не освободятся, чтобы помочь им.Как и ожидал Дэмиен, максимум, что могли эти гении, это сдерживать Генералов Демонов. Но по какой-то причине они, кажется, не испытывали такого напряжения, как должны были ожидать.На поле битвы определённо происходило что-то странное, но, к сожалению, ни у кого не было времени даже заметить это.***Скри!Пронзительный крик разнёсся по воздуху в нескольких километрах от основного поля битвы. Сверкающий красновато-оранжевый Феникс властно взмахивал крыльями, непрерывно выпуская волны перьев и фантомов Феникса в сторону своего противника.Но чернильно-чёрная субстанция, покрывавшая её противника, казалось, легко отводила её пламя.На самом деле, сам Феникс уже был изрешечён ранами. Она даже не могла больше поддерживать свою человеческую форму, используя вместо этого свою истинную форму для боя.Верно. Этот Феникс был не кто иной, как Фэн Цин'эр. Как и ожидал Дэмиен, ей было гораздо труднее с противником, чем она изначально ожидала.Скри!Ещё один яростный крик разнёсся, когда облака в небе окрасились в красный цвет. Сотни пылающих шаров и мечей падали с облаков, как кометы, направляясь прямо к Кроа.Бум! Бум! Бум!Чернильная субстанция двигалась по своей собственной воле, расширяясь и сжимаясь, чтобы уворачиваться и парировать любое пламя, которое приближалось к ней.Но она уже знала, что так произойдёт. Фэн Цин'эр мощно взмахнула крыльями и рванулась вперёд, врезавшись телом в Кроа.Бум!Сила удара отбросила её назад. Фэн Цин'эр с рвением погналась за ней, бесчисленные пылающие перья возглавили её атаку и заслонили небо над головой.Кроа больше не могла различать пылающие перья и Феникса, скрывающегося внутри них.Треск!Земля раскололась, когда десятки пылающих столбов взметнулись и заключили тело Кроа внутрь. Эти столбы, казалось, не имели другой цели, кроме как ограничивать её движения.Бам!Тело Фэн Цин'эр пронеслось сквозь огненную завесу и снова врезалось в Кроа, но на этот раз та была готова.Чёрная субстанция прицепилась к телу Фэн Цин'эр и раскрутила её. Используя её как щит, она прорвалась сквозь пламя и вырвалась из заключения огненных столбов.Бум!Тело Фэн Цин'эр было брошено на землю. Пламя, горевшее вокруг неё, значительно потускнело.— Ну как, проклятая птица-сучка! Кто теперь уродливый?!Кроа безумно рассмеялась, когда чёрная субстанция начала распространяться по раненому телу Фэн Цин'эр. Точно так же, как она пыталась сделать с Дэмиеном, она пыталась поглотить её заживо.Но в отличие от Дэмиена, у Фэн Цин'эр не было Сущности Пустоты, чтобы отвести её.
Чернильно-чёрная субстанция обволакивала тело Фэн Цин'эр, прилипала к её коже и не поддавалась, сколько бы Фэн Цин'эр ни усиливала своё пламя. Эта чернильно-чёрная субстанция была, в конце концов, дарована Командирам, или, скорее, Апостолам, самими Ноксами. Посредственная сила не могла с ней тягаться.Сущность Пустоты, даже такого низкого уровня, как у Дэмиена, была неприкосновенной, особенно в том, что касалось поглощения. Чернильная субстанция не могла с ней соперничать.Но пламя Фэн Цин'эр не несло той же опасности. Возможно, если бы она достигла уровня своей матери и расцвела в истинного Огненного Феникса, это было бы другое дело, но она всё ещё находилась в том, что можно было считать фазой юности.Фэн Цин'эр всё равно яростно сопротивлялась, даже зная это. Она чувствовала, что чернильно-чёрная субстанция хотела поглотить её, но она не собиралась этого допускать. Она даже перестала слышать противный голос Кроа, так как все её усилия были сосредоточены на предстоящей задаче.Ливни пламени спускались с неба и обрушивались на её позицию, вынуждая Кроа отпрыгнуть и поспешно увернуться. Поскольку чернильная субстанция уже начала поглощать Фэн Цин'эр, она больше не обращала внимания на положение Кроа.Ей нужна была она живой, чтобы проявиться. Ей было всё равно, в каком она состоянии. И, как Дэмиен узнал всего несколько мгновений назад, с Апостолами было не так уж трудно справиться, пока у них не было защиты Ноксов.— Аххх!Мучительный визг раздался, когда Кроа впервые была поражена пламенем Фэн Цин'эр. Даже этот единственный удар расплавил её плоть и вызвал быстрое образование волдырей на её теле. Она даже не осознавала, насколько недооценивала свою противницу до этого момента:Причина, по которой Фэн Цин'эр не могла победить, заключалась исключительно в чернильно-чёрной субстанции. В отличие от Полия, Кроа на самом деле не обладала необходимой техникой, чтобы должным образом использовать дарованную ей силу. Без этой субстанции она была крайне бесполезна.Услышав её визг, Фэн Цин'эр немного оживилась. Она усмехнулась, даже будучи на грани смерти, вливая всё больше и больше маны в нескончаемый ливень адского огня, который обрушивался на позицию Кроа.Но ей всё равно нужно было перенаправить большую часть своего внимания на субстанцию, которая была на её теле.Фэн Цин'эр быстро циркулировала ману, укрепляя свои перья и делая их острыми как бритва. Она надеялась, что с добавлением сверхнагретых языков пламени к врождённой остроте её перьев, она получит шанс прорваться.Но субстанция, покрывающая её тело, вовсе не была простой. Даже когда ей удавалось сделать разрыв на её поверхности, окружающая субстанция расширялась и немедленно заполняла пробел. Слизеподобная способность, которая делала её почти непобедимой, вероятно, была самой проблемной частью всего испытания.Фэн Цин'эр совершенно исчерпала все идеи. По мере того, как субстанция расширялась и занимала всё больше места на её теле, её мане давалось всё меньше и меньше свободы для движения. Теперь, когда вся её верхняя часть тела была почти заключена в ней, она больше не могла влиять на окружающий воздух.Пылающий дождь угас из-за этого, и хотя Кроа была сильно обожжена до такой степени, что её лицо было едва узнаваемо, она всё ещё была жива. Её жизненной силы всё ещё было более чем достаточно, чтобы поддерживать субстанцию, пока та полностью не поглотит Фэн Цин'эр.Фэн Цин'эр могла лишь внедрять ману в своё собственное тело, чтобы противодействовать субстанции, но из своих предыдущих попыток она уже видела, что этот метод не принесёт никаких плодов.Субстанция быстро расширялась, достигая её хвоста и обволакивая себя, заключив Фэн Цин'эр внутри чёрного кокона, из которого она не могла выбраться. Её мана всё меньше и меньше поддавалась контролю по мере того, как шло время, до такой степени, что даже прежнее незначительное количество маны, которое она могла внедрить, стало ограниченным.— Кх!Сразу после того, как кокон был завершён, скорость поглощения значительно возросла. Крылья Фэн Цин'эр начали разлагаться первыми, превращаясь в крошечные частицы её сущности, которые подпитывали кокон и укрепляли его.Свет в её глазах значительно потускнел, когда она начала терять надежду. Но даже тогда она была намерена пасть в бою. Она ни за что не позволила бы этому существу с лёгкостью поглотить её.Но как будто судьба играла с ней, в тот же миг, когда она приняла решение умереть ярко, её разум опустел.***Когда Фэн Цин'эр открыла глаза, она больше не была заперта внутри чёрного кокона. На самом деле она стояла посреди совершенно другого поля битвы, окружённая множеством людей и рас, которых она никогда прежде не видела.Множество навыков хаотично обрушивалось. Почти не было способа отличить врага от союзника. От небес до земли и даже морей по бокам, сражения бушевали между множеством сил.Внезапно яростная волна пламени спустилась с неба и мгновенно испепелила тысячи сражавшихся на земле. Когда Фэн Цин'эр направила взгляд на источник, она была поражена, увидев массивного Феникса, какого никогда прежде не видела.Это был Феникс настолько царственного и властного облика, что даже её мать не могла с ним сравниться. Она подумала, что облик Феникса, за которым она наблюдала, больше подходил дракону, но по какой-то причине Феникс вовсе не казался неуместным.Тело Феникса закружилось, взмывая в воздух. Множество пылающих перьев выстрелило в окрестности, словно свет, отражённый от вращающейся люстры.Но будучи сама Фениксом, Фэн Цин'эр легко заметила разницу между этими перьями и её собственными.Они были пропитаны чем-то, что она никогда прежде не видела. Это была странная энергия, которая влияла на ману и зависела от маны, но не была совсем маной как таковой.Хотя она понятия не имела, что наблюдает, термин мелькнул в её разуме, словно она знала его с рождения.[Воплощение Рунического Пламени]Пылающие руны, принявшие форму перьев, врезались в землю и взмыли в небо. В отличие от небольших взрывов, которые могла производить Фэн Цин'эр, каждая руна взрывалась с силой ядерной бомбы.Фэн Цин'эр чувствовала, будто наблюдает конец света, когда руны взорвались, но когда пламя скользнуло по её коже, она заметила ещё одно отличие.Эти пламена были не просто разрушительными. Они были пропитаны свойствами реинкарнации, которые воплощал Огненный Феникс, а также эффектами уникального элементарного пути, которому следовал этот конкретный Феникс.Родословная Фэн Цин'эр начала бушевать и клокотать. Она быстро двигалась, словно атакующий бык, разрывая всё на своём пути.Огненных Фениксов и Огненных Драконов часто сравнивали из-за давнего соперничества между двумя видами и сходства в их телосложениях.Драконы были хорошо известны своей тиранией и властным поведением, в то время как Фениксы считались более нежными и элегантными. Хотя оба могли причинять ущерб, их методы и то, что они воплощали, сильно отличались.Но кто сказал, что Феникс не может быть властным? Кто решил, что они должны быть нежными и покорными? Фэн Цин'эр, например, никогда не придерживалась этого стереотипа.Она была такой же властной и вспыльчивой, как дракон.Пламя реинкарнации было коронной способностью Огненных Фениксов, чем-то, что они не открывали до тех пор, пока не получали своё первое Крещение Вселенной и не становились истинными существами 4-го класса.И концепция реинкарнации чаще всего рассматривалась как нечто более близкое к жизни, чем к смерти. Она рассматривалась как жизнь после смерти. Но чтобы реинкарнация существовала, нужно сначала пережить смерть.Возможно, именно поэтому большинство Огненных Фениксов не пробуждали своё пламя до Крещения Вселенной. Даже в самых опасных для жизни ситуациях пламя реинкарнации просто рассматривало бы смерть как начало новой жизни.Но нынешняя ситуация Фэн Цин'эр была иной. Наблюдая безумную войну таких масштабов, которые она не могла себе представить, она была окружена смертью со всех сторон. А во внешнем мире она была завернута в кокон, созданный из беспрецедентной чистой маны смерти.Феникс тоже может быть властным. У них не было причин быть нежными или придерживаться стереотипов, когда они были в битве. Просто властность Феникса сильно отличалась от драконьей.Она не была прямой и тиранической до такой степени, что окружающие были вынуждены признать её. Нет. Для Феникса быть властным означало нечто иное.Они были добры. Они были нежны. Они воплощали жизнь, смерть и цикл реинкарнации.Но в тот же миг, когда они решили показать свою истинную сущность, в тот же миг, когда они решили стать властными… Основы вселенной пошатнулись бы от их гнева.
Во внешнем мире тело Фэн Цин'эр начало неистово гореть. Жар пламени был несравним с тем, что она излучала раньше, и она даже не делала этого сознательно.Тело Фэн Цин'эр истлело до такой степени, что у неё больше не было конечностей. Её хвост и крылья превратились в ничто, и даже её туловище начало разлагаться. Но как только пламя вырвалось из её тела, чернильная субстанция была вынуждена отступить.Она сгорела дотла, едва коснувшись пламени.Пламя было диким и неуправляемым. Казалось, оно даже не слушало Фэн Цин'эр. Скорее, она сама была его целью.Пламя охватило её даже быстрее, чем кокон, и немедленно принялось за работу. Испорченные участки тела Фэн Цин'эр сгорели первыми, священный белый свет сиял от пламени и очищал порчу, прежде чем полностью сжигать эти участки.От туловища до сердца и головы — всё это горело, пока от тела Фэн Цин'эр не осталось даже пепла.Почувствовав ситуацию, чёрная субстанция нехотя отступила обратно на обгоревшее тело Апостола Кроа. В конце концов, если не было тела, которое можно было бы поглотить и испортить, не было смысла продолжать то, что она делала.Когда субстанция собралась вокруг тела Кроа и начала отступать с того места, где когда-то была Фэн Цин'эр, возникла струйка священного оранжевого пламени.Сначала оно было крошечным, размером не больше монеты. Но оно быстро расширялось. По мере роста оно, казалось, обретало форму, переставая быть неукротимым и диким, каким было, когда его заключал кокон.Образовалась массивная пара огненных крыльев, за ними последовали величественный хвост и голова птицы. Феникс, полностью состоящий из пламени, длиной в десятки метров, вскоре охватил пустое пространство.Но словно этого было недостаточно, после формирования изначальной конструкции проросли новые изменения. Кости, кровеносные сосуды и нервы, мышцы, органы, кожа и перья.Начала формироваться истинная сущность Феникса. Жизнь рождалась из огня.Тук!Пылающее сердце закрепилось в теле новосозданного Феникса. Оно билось с такой силой, что звук привлёк внимание отступающего Апостола.Кроа чувствовала себя одновременно удовлетворённой и неудовлетворённой, будучи вынужденной покинуть это место. Хотя она была чрезвычайно счастлива, что Фэн Цин'эр умерла, она также пришла в ужас, когда осознала своё собственное состояние.Её лицо было изуродовано шрамами и обезображено. Она уже пыталась вылечить его, но шрамы отказывались исчезать. Отныне её и без того невыразительные черты лица были ещё более испорчены.Она была в ужасе, но к тому моменту, как она осознала ситуацию, Фэн Цин'эр уже была поглощена её тёмной субстанцией.Тук!Звук снова повторился, заставив её обернуться и посмотреть в ту сторону, откуда она только что ушла. И, к её удивлению, она смогла увидеть последний слой перьев, покрывающий обнажённую кожу Фэн Цин'эр.На месте, где секунду назад была лишь пустая земля, стоял величественный Феникс с мирно закрытыми глазами. Его красновато-оранжевые перья были безупречными и прекрасными, излучая царственную ауру, словно Феникс был Королевой всего сущего.Размах крыльев Феникса был поистине огромен, и казалось, он хотел затмить солнце. По сравнению с истинным телом Фэн Цин'эр, этот Феникс явно был на уровень выше.Тук! Тук!Звуки биения становились всё громче и громче. Казалось, каждый удар сердца заставлял землю дрожать, а небо — трепетать.И затем всё прекратилось. Наступила полная тишина. Даже Кроа затаила дыхание, пристально глядя на прекрасного Феникса перед собой.Его глаза медленно открылись. Хотя поначалу они были затуманены, они быстро сфокусировались. Первое, что увидели эти глаза, была Кроа, смотрящая на них в ответ.БУМ!Неистовый поток пламени вырвался из тела Феникса. Последовавшая за ним ударная волна отбросила Кроа на сотни метров, даже несмотря на поддержку её тёмной субстанции.Когда Кроа подняла голову, её разум опустел. Небо было устлано руническими письменами, которые она не могла понять. Эти пылающие руны танцевали в воздухе, как маленькие духи, радуясь тому, что их наконец-то признали.Именно тогда Феникс наконец заговорил. Полностью сосредоточившись на Кроа, он изогнул рот в самодовольной улыбке.— Прошло всего несколько минут с тех пор, как я оказалась в этом дерьмовом коконе, а ты умудрилась стать ещё уродливее! Поздравляю! Твой внешний вид официально достиг того уровня, когда от одного взгляда на тебя меня тошнит!Пустое выражение лица Кроа тут же исказилось от ярости. Эта сука! Как, чёрт возьми, она всё ещё жива?!— СУКА! Я УБЬЮ ТЕБЯ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!Бах!Тёмная субстанция извивалась в воздухе и мелькнула перед новой формой Феникса Фэн Цин'эр, используя ярость Кроа для ещё большей подпитки.Она обвилась вокруг кулака Кроа и до максимума усилила мощность дикого удара, который та нанесла. Дошло до того, что рука Кроа могла вылететь из сустава из-за чрезмерной силы.Но из-за своей ярости Кроа было наплевать. Пока она могла убить Фэн Цин'эр, ничто другое не имело значения.Видя приближающуюся атаку, усмешка Фэн Цин'эр только расширилась. «Серьёзно? Я проиграла этому?» — мысленно усмехнулась она с презрением.Её крылья легко взмахнули, оттолкнув её на несколько сантиметров. Но она никогда не собиралась использовать этот манёвр для уклонения. Вместо этого это был сигнал. Сигнал рунам, танцующим в воздухе.Десятки, если не сотни, рун падали с неба, как падающие звёзды. Их формы искажались и превращались в перья и мечи, прежде чем выстроиться в формацию и броситься на Кроа, как группа торпед.Воздух заскрежетал, когда концентрированная сила рун прошла сквозь него. Если бы не скорость, с которой руны двигались, превышающая скорость разрыва воздуха, руны легко прорвали бы пространство в одно мгновение.Вскоре Кроа оказалась окружена рунами, которые, казалось, имели собственный разум. Они кружили вокруг неё и атаковали её слепые зоны, а всякий раз, когда она могла их поймать, они взрывались у неё перед лицом.— АААААА!Кроа закричала, чтобы выплеснуть своё разочарование. Её тело продолжало летать с одной стороны круга на другую. Руны подбрасывали её, словно играя в «обезьяну в середине», а она была мячом.Но она была бессильна остановить это. Тёмная субстанция, которая когда-то могла легко игнорировать пламя Фэн Цин'эр, теперь должна была уделить большую часть своего внимания блокировке пламени и обеспечению того, чтобы она не была ранена.В результате Кроа была вынуждена лично принять на себя всю силу удара, которая прошла сквозь тёмную субстанцию и приземлилась на её тело. Её рёбра были сломаны много раз, и кровь постоянно лилась изо рта.— Что, чёрт возьми, ты делаешь?! Защити меня, ты, бесполезный кусок дерьма!Кроа безумно царапала тёмную субстанцию, словно обвиняя её в своей неполноценности. Но, пожалуй, самый глупый ход, который она могла сделать, — это разозлить существо, которое упорно вытаскивало её на протяжении всего боя.Раздражённая её дерзостью, тёмная субстанция слегка ослабила свою защиту, позволив части жара пламени пройти сквозь неё и попасть в тело Кроа.— АААААА! Прости! Прости! Пожалуйста, простите меня, ваше превосходительство!Тон Кроа немедленно изменился. Она молила тёмную субстанцию о пощаде всеми фибрами своего существа. Но голос, который вырвался наружу, был не более чем хрипом.Вероятно, она была наименее осведомлена о ситуации из троих присутствующих. Если бы Фэн Цин'эр обрушила на неё огненный дождь с пламенем, которым она сейчас обладала, Кроа умерла бы просто потому, что находилась в непосредственной близости от тепловой волны.Даже прямое воздействие пламени было для неё слишком сильным. Незначительная часть жара заставила её тело почернеть и обуглиться. Её глазные яблоки почти расплавились из-за безумной температуры тепловой волны.Медленно, но верно, части тёмной субстанции сгорали дотла. Даже когда она торопливо восстанавливалась, как и раньше, она постоянно сгорала. Битва вскоре превратилась в вопрос скорости.Улыбка Фэн Цин'эр расцвела. — А теперь, малышка. Как думаешь, что произойдёт первым? Сможешь ли ты восстановиться, или моё пламя сожжёт тебя дотла? Делай свои ставки!Это был первый раз, когда Фэн Цин'эр испытала Пламя Реинкарнации, и, честно говоря, ей нравилась каждая секунда этого.
Небо было окрашено в чёрно-золотистый оттенок, который скрывал даже искусственное солнце, освещавшее Мир Испытания. Под таким небом всё ещё бушевала ожесточённая битва.Кулаки Дэмиена были покрыты смесью золотого пламени и чёрной молнии, непрерывно обрушиваясь на Полия, чья тёмная субстанция принимала форму множества видов оружия для отражения атак.Массивный двуручный меч вырвался из земли, угрожая пронзить Дэмиена, но он оказался слишком медленным. Дэмиен уже телепортировался на метр влево и увернулся.Огненно-молниеносные кулаки Дэмиена ударили снова, используя момент, когда тёмная субстанция не успела принять форму другого оружия, чтобы столкнуться с лицом Полия с невероятной силой.Земля под ними раскололась на куски, когда они устремились вдаль. Полия отбросило силой удара, в то время как Дэмиен преследовал его, как самонаводящаяся ракета.Треск!Чёрно-золотое небо дрожало от скрытой силы, следуя за движениями дуэта и оказывая бесформенное давление на плечи Полия.Двое уже достаточно долго сражались, поэтому Командир Демонов хорошо знал о пугающей силе, что назревала над ним.Именно осознание этого заставляло его постоянно двигаться, никогда не оставаясь в одном месте достаточно долго, чтобы эта пугающая масса могла зафиксироваться на нём.Бах!Столб пламени вырвался из-под ног Полия, как только ему удалось стабилизироваться. Хотя тёмная субстанция защитила его, его равновесие всё же было нарушено.Словно ожидая возможности, треск чёрной молнии, переплетённой с мерцающим золотым пламенем, ударил с небес, отбросив Полия на землю.— Кхек…!Сказать, что он был расстроен, было бы преуменьшением. С тех пор как Дэмиен начал свою контратаку, он находился в невыгодном положении. Независимо от его мастерства, это не имело значения, если ему не давали возможности продемонстрировать свои навыки.Его тёмная субстанция давала ему мощную защиту, которую ещё предстояло пробить, но на этом всё. Её атакующие способности таяли с каждой секундой, поскольку ей приходилось принимать на себя весь удар натиска Дэмиена.Именно тогда он впервые осознал изъян в своей собственной силе. Нет, это была не его собственная сила, и именно оттуда исходил изъян.Он отточил свою технику до предела и стал чрезвычайно искусным бойцом, но мана в его теле была дарована ему внешней силой. Из-за этого он никогда не мог раскрыть весь потенциал своих боевых искусств.Но в ходе этой битвы он почувствовал, как тёмная субстанция медленно даёт ему немного контроля над ней. Он не был похож на Кроа, которая сошла с ума от малейшей провокации, он был спокойным человеком, который мог рационально анализировать ситуацию.Поэтому он выжидал и терпел избиение. В ту секунду, как огненно-молниеносный удар обрушился с небес, он понял, что это его возможность.Полий собрал свою тёмную субстанцию вокруг тела и циркулировал ману по странной схеме. Тёмная субстанция начала закручиваться, её сознание осознало намерения своего носителя.Тёмная субстанция вскоре начала следовать тому же пути, что и циркулирующая мана Полия. Она разделилась на две половины и вращалась, образуя нечто похожее на символ инь-ян перед грудью Полия.Когда символ полностью сформировался, он разделился ещё больше и переместился к рукам и кулакам пользователя. Весь процесс произошёл в одно мгновение, прежде чем огненная молния даже ударила в землю.Бум!Разряд наконец достиг цели, разрывая землю и образуя кратер размером с большое озеро. Дэмиен настороженно наблюдал за кратером в поисках признаков жизни, как вдруг его чувство опасности начало бешено звенеть.— Спиральные Драконы Инь-Ян.Из-за его спины раздалось тихое бормотание. Тело Дэмиена немедленно скрутилось, чтобы избежать траектории неизвестной атаки:Когда он оглянулся, то увидел двух драконов, одного белого и одного чёрного, которые обвивались друг вокруг друга и неслись к нему. Хотя он скрутил тело, чтобы избежать их пути, казалось, они не промахнутся.Скорее, казалось, что как бы Дэмиен ни уворачивался, они точно попадут в свою цель. Осознав это, Дэмиен мог только выбрать блокировку.Его векторное поле немедленно сформировалось в пространстве вокруг него, беря под контроль окружающее и пытаясь ослабить атаки, но Дэмиен вскоре понял, что даже это невозможно.«Какого чёрта?»Атака, которая не изменялась бы векторами, казалась ему невозможной. Всё, что перемещается в пространстве, должно быть подвержено его влиянию, так как же было возможно, чтобы они игнорировали это?Вопрос Дэмиена остался без ответа, однако, поскольку два дракона вскоре врезались в его тело, проигнорировав его защиту.— АРРР!Из его рта вырвался крик боли. Даже он был удивлён этим фактом.Чёрный дракон ударил его в живот, разрывая плоть и оставляя зияющую дыру в его теле. Однако такая боль не была чем-то, что Дэмиен не мог вынести.Белый дракон полностью проигнорировал его физическое тело, войдя внутрь него, пока чёрный дракон терзал его тело. Сначала Дэмиен не обратил на это особого внимания. Всё, что попадало в его тело, должно было быть поглощено его Сущностью Пустоты.Но, что удивительно, белый дракон исчез, когда вошёл в его тело. Когда Дэмиен снова почувствовал его присутствие, он мог ощутить лишь огромное чувство опасности, которое оно несло.Белый дракон находился где-то внутри него. В этом он был уверен. Но область, в которую он проник, была чем-то, чего он никогда раньше не касался.Белый дракон взорвался. Этот взрыв и стал причиной боли, которую Дэмиен никогда прежде не чувствовал.Казалось, его душа разрывалась в клочья. Нет, возможно, так оно и было.Его Телосложение Пустоты было, в конце концов, телосложением. Оно не обеспечивало защиту души. Скорее, концепция души была чем-то, с чем Дэмиен вообще не сталкивался в своих путешествиях до сих пор.Хотя он никогда не сомневался в её существовании, он также не считал её столь важной, как обычно люди представляли, поскольку никто из тех, кого он встречал, не обладал атаками, связанными с душой.Но когда он почувствовал невыносимую боль от повреждения своей души, он понял, насколько наивен он был. Дело было не в том, что её не существовало, а просто в том, что миры, в которых он бывал до сих пор, были слишком низкоуровневыми, чтобы иметь что-либо подобное.Он не имел много конфликтов на Облачной Плоскости с тех пор, как прибыл. Если бы он раньше наткнулся на кого-то, кто мог использовать атаки души, он мог бы пострадать ещё сильнее.К счастью, его противник был псевдо-культиватором, использующим заимствованную силу. Зрение Дэмиена было затуманенным, а его разум в беспорядке, но он всё ещё мог в какой-то мере различать окружающее.Полий выглядел не лучше. Его лицо было бледным, и кровь постоянно текла из всех семи отверстий. Было ясно, что Полий пошёл на тяжёлую жертву, чтобы повредить душу Дэмиена.«Чёрт с ним», — мысленно выругался Дэмиен. Он был удивлён, что вообще мог ясно мыслить, терпя боль, но сейчас это не имело большого значения. Если он мог ясно мыслить, то мог и атаковать.И момент, когда Полий ослабил бдительность после массивной атаки, был идеальным временем.Дэмиен заставил свои ноги двигаться. Он спотыкался вперёд, как шатающийся пьяница, медленно идя к Полию.А Полий мог только наблюдать, как это происходит. Но он не беспокоился. Страдание от травмы души было гораздо хуже любой физической травмы. Даже если Дэмиен мог восстановиться, это было не то, что он мог сделать в ближайшее время.Когда Дэмиен спотыкался вперёд, его кулак начал светиться. Мягкий свет, подобный лунному, нежно окутал его и становился всё ярче.К тому времени, как Дэмиен достиг Полия, он стал настолько ярким, что легко скрывал свет семи сфер, окружавших его.Дэмиен поднял руку и отвёл её назад, словно натягивая лук. Его противник не мог двигаться, но тёмная субстанция всё ещё была невероятно сильна. Ему нужно было выложиться по полной, если он хотел пробить её защиту.Векторы вокруг его руки отреагировали на его ману, удваивая импульс и ускорение кулака. Пространство также исказилось, помогая кулаку быстрее достичь своей цели.Кулак, который изначально двигался достаточно медленно, чтобы даже ребёнок мог отследить его, ускорился до такой степени, что уже не выглядел движущимся.И именно тогда из уст Дэмиена вырвалось бормотание.— Семь Звёзд, Окружающих Луну.
Три иссиня-чёрные звезды, трещавшие смертоносными молниями. Три сияющие золотые звезды, пылавшие солнечным пламенем. И одна звезда между ними, которая объединяла свойства обоих элементов, словно инь и ян.И эти семь звёзд окружали луну, колеблющуюся в свете пространственной маны, такой плотной, что даже обычно бесцветная мана приобрела туманное сияние.Кулак Дэмиена выглядел как вращающаяся орбита планетных масс вокруг солнца. Это было поистине завораживающее зрелище.Но для Полия это был ад. Он не мог разглядеть красоту в этой атаке. Он чувствовал лишь ощутимые волны разрушения, исходившие от её поверхности.Его тёмная субстанция пришла в движение, превратившись в плотно спрессованный щит перед ним, принявший на себя удар кулака Дэмиена.Но эта атака не была достаточно простой, чтобы её можно было блокировать обычным щитом.Травма души, которую только что получил Дэмиен, оставила бы большинство людей выведенными из строя на неопределённый срок. Даже если бы они могли функционировать, они не смогли бы сражаться в полную силу.Так думали и Полий, и тёмная субстанция, когда видели летящую на них атаку. К тому моменту, как они ощутили разрушительные волны, было уже слишком поздно.Мощный взрыв, несравнимый ни с одним из прежних, потряс мир.Семь звёзд были уже нестабильны из-за изменчивых элементов, из которых они состояли, особенно седьмая звезда, объединявшая оба элемента.Единственное, что удерживало их, — это серебристая пространственная луна, охватывавшая кулак Дэмиена.Но когда луна взорвалась, окружающие её звёзды начали сталкиваться друг с другом. С каждым столкновением взрывная сила, сотрясавшая атмосферу, росла в геометрической прогрессии.Земля заволновалась, словно была жидкой, образуя цунами из земли, обрушивавшиеся на окружающие несколько километров. Пространство трескалось на куски и изо всех сил пыталось восстановиться, но каждый раз, когда новая звезда сталкивалась с остальными, трещины лишь увеличивались.Полий был вынужден стоять посреди сцены бедствия. Он всё ещё не мог пошевелить телом. По правде говоря, он повредил свою собственную душу, чтобы ударить по душе Дэмиена. В противном случае, он никак не смог бы создать силу, которая могла бы преодолеть физический план и воздействовать на душу.Такова была голая правда. Это также было частью причины, по которой Дэмиен никогда раньше не сталкивался с техниками, основанными на душе.Смертному никогда не предназначалось чувствовать или использовать свою душу. Их душа всё ещё находилась в фазе роста, не способная полностью раскрыться без обратной связи от Вселенского Крещения.Поскольку Полий злоупотреблял тем фактом, что тёмная субстанция была образована из части высшего существа, чтобы нанести душевную атаку, ему, естественно, пришлось принести жертву. И этой жертвой был кусок его души.К сожалению, он был более нормальным по сравнению с Дэмиеном. Он всё ещё испытывал на себе боль, разрывающую душу. Он знал, что даже если он выживет в этой битве, ему придётся восстанавливаться много недель, прежде чем он сможет снова нормально функционировать.И поэтому он мог лишь полагаться на тёмную субстанцию, чтобы выдержать разрушение, в которое его заставляли. Волна за волной разрушительной силы воздействовала на его тело, обходя даже защиту тёмной субстанции. В сочетании с болью от его души, он терпел самую жестокую пытку, которую можно было себе представить.Но если бы не тёмная субстанция, его тело уже обратилось бы в пепел.Наконец, сталкивающиеся звёзды встретились с седьмой звездой, и имплозия пространственной луны завершилась.Шлёп!Это был, мягко говоря, неловкий звук. Оглушительные звуки взрывов были более доминирующими, но этот необычный звук, казалось, превзошёл их, хотя и был намного тише.Полий уже был дезориентирован, но его разум опустел, когда этот звук достиг его ушей. В следующую секунду перед ним возникла сила всасывания, угрожавшая втянуть его внутрь.В точке столкновения образовалась маленькая чёрная точка, и именно эта точка излучала силу всасывания. Даже Дэмиену казалось, что его тянет в неё.Он поспешно заставил свою ману вращаться и непрерывно телепортировался, пока не оказался на безопасном расстоянии. Ему повезло, что он отреагировал вовремя, потому что не прошло и секунды, как сила всасывания, казалось, увеличилась стократно.Катящиеся волны земли оттянуло обратно на их первоначальное место, прежде чем они исчезли в чёрной точке. Хотя это были километры камней и обломков, точка поглотила их, как будто это было ничто.Пространство, которое почти восстановилось, больше не имело такой возможности, поскольку даже само пространство поглощалось этой чёрной точкой.По воздействию на окружающую среду можно было понять, насколько безвыходным было положение Полия.Тёмная субстанция цеплялась за землю, пытаясь закрепиться, но это было бесполезно. Земля, за которую она цеплялась, легко поглощалась точкой.Она отчаянно отступила назад и попыталась скрыться, но упустила возможность, которую использовал Дэмиен. Отступление больше не было вариантом.Поэтому она решила сражаться. Тёмная субстанция вздыбилась до невиданных ранее масштабов. Чернота в ней стала намного темнее.Тело Полия не могло содержать тёмную субстанцию такой огромной силы. Она больше не ограничивалась силой своего носителя.Единственное, о чём тёмная субстанция заботилась в данный момент, — это выживание.Бушующая тёмная субстанция окутала чёрную точку своей чернотой, пытаясь остановить её всасывание чистой силой.Треск!На чёрной точке появилась небольшая трещина, поскольку тёмная субстанция продолжала давить на неё.Бум! Бум! Бум!Раздались мощные удары. Тёмная субстанция вновь обрела силу от трещины на чёрной точке и стала ещё более изменчивой в своих атаках.Трещины на точке начали распространяться, и сила всасывания со временем начала ослабевать. При текущем положении дел казалось, что тёмная субстанция победит.Однако был один фактор, который заставил этот исход измениться.Тёмная субстанция была паразитической сущностью. Без носителя она не могла выжить.И что произойдёт, если тёмная субстанция перенапряжётся, игнорируя пределы своего носителя?Сила, которую тёмная субстанция использовала для борьбы с всасыванием чёрной точки, уже достигла уровня 4-го класса. Хотя она могла бы использовать силу 3-го класса для достижения того же, у неё не было времени на это, если она не хотела быть поглощённой.Таковы были последствия нахождения в такой непосредственной близости от того, что по сути являлось миниатюрной чёрной дырой.Хотя разница между ними была всего в одном классе, существовала огромная разница между тем, кто прошёл Вселенское Крещение, и тем, кто нет.Когда взгляд Дэмиена упал на тело Полия, он был, мягко говоря, шокирован.Раньше этот мужчина был невероятно крепким. Как тот, кто усердно практиковал боевые искусства в течение долгого времени, это было вполне естественно.У Полия было тело, ради которого большинство профессиональных бодибилдеров совершили бы геноцид.Но теперь он был не более чем оболочкой. Его тело стало тонким, как лист бумаги, так что даже лёгкий порыв ветра мог бы унести его в воздух.Его загорелая кожа приобрела странный серовато-чёрный цвет, похожий на увядший труп, а его глаза так запали, что выглядели пустыми.Если бы не слабый намёк на жизненную силу, которую чувствовал Дэмиен, он бы подумал, что другой мужчина уже мёртв.Что ж, он был недалеко от этого.Полий был всего в нескольких секундах от смерти из-за перенапряжения тёмной субстанции. Тёмная субстанция, какой бы сильной ни была её изначальная мощь, нуждалась в использовании силы Полия, чтобы проявить свою силу.И поэтому она высасывала его жизненную силу, чтобы спастись от поглощения миниатюрной чёрной дырой.Тёмная субстанция начала увядать, теряя свой источник энергии, но и миниатюрная чёрная дыра тоже начала исчезать. В конце концов, ей едва удалось выжить.Или, по крайней мере, так она думала.Когда иссохшее тело Полия рухнуло на пол, тёмная субстанция отделилась и начала двигаться в другом направлении.Её звал к себе тот, от кого она произошла.Но прежде чем она успела ответить на этот зов, она обнаружила, что её путь заблокирован другим телом.Телом человека, который привёл её в такое жалкое состояние.И прежде чем она успела отреагировать, Дэмиен протянул руку и схватил её.— Поглощение.
У Дэмиена не хватило даже сил, чтобы выпрямиться, когда его Сущность Пустоты окутала тёмную материю и превратила её в эссенцию, которую он мог переварить.В ту же секунду, как он закончил применять навык поглощения, его тело рухнуло на пол. Он даже не удосужился проверить, какие преимущества он получил от тёмной материи. Он даже не подумал о последствиях, которые наступят из-за того, что он поглотил часть высшего существа.Он держался за счёт своей чистой силы воли и какой-то неведомой силы, которая позволила ему сохранить рассудок после душевной атаки, но он всё же был человеком. Невозможно было избежать побочных эффектов.Когда прилив адреналина сошёл на нет, тело начала раздирать леденящая кровь боль. Это был уровень боли, которого он никогда прежде не испытывал. И если речь идёт о Дэмиене, то можно было понять, насколько сильной была эта боль.Когда боль исходила от его физического тела, её было легко терпеть. Он знал, что в какой-то момент она закончится под исцеляющим действием его навыка регенерации. Однако эта новая боль не была тем, что регенерация могла исцелить.Голова словно раскалывалась надвое тесаком. Началось головокружение, из-за которого мир вокруг него вращался, словно бейблейд. Наряду с этим дезориентирующим и тошнотворным ощущением, по всему телу распространялась жгучая боль, хотя само тело было относительно неповреждённым.В какой-то момент у него в животе была дыра из-за чёрного дракона, который атаковал вместе с белым драконом, но она уже затянулась.Дэмиену хотелось закрыть глаза и сдаться, но он прекрасно осознавал, что его битва — лишь одна из многих. Он не мог позволить себе оставаться недееспособным надолго.Но в конце концов, он не смог одолеть это желание. Душевные травмы были поистине гораздо страшнее физических.К счастью, он всё ещё сохранил здравый рассудок. Дэмиен исчез со своего места и появился в скрытом углу Убежища, прежде чем поддаться усталости. Он ни за что не позволил бы себе быть уязвимым в таком опасном месте, как хаотичное поле битвы, даже если бы находился в нескольких километрах от него.«Всего 5 минут никому не повредят…»Даже когда его тело отключилось, а разум достиг нуля, Дэмиен ясно чувствовал это. Его сердце бешено колотилось.***Основное поле битвы было таким же хаотичным, как и всегда. Элементарные заклинания летали в воздухе, и клинки постоянно сталкивались друг с другом, наполняя пространство какофонией звуков.— Вспышка пламени!— Осторожно, сзади!— Я прикрою! Завеса ветра!Крики гениев Горного хребта 3000 Зверей тонули в огромном количестве шума, но им всё же удавалось общаться.Превосходя все ожидания, 40 из первоначальных 50 гениев смогли остаться в живых до этого момента. Что касается армии Демонов, многие Капитаны погибли либо от рук гениев, либо от случайных атак, блуждавших по полю битвы.Но потеря нескольких Капитанов никоим образом не повлияла на общую силу Демонов. В конце концов, их Генералы были всё ещё живы. А число Генералов Демонов само по себе составляло 50, соперничая с изначальным числом гениев.— Демонический Суд!Десятки угольно-чёрных мечей сформировались в небе, прежде чем ринуться в толпу. Как и ожидалось от Демонического Суда, не было никакого различия между союзниками и врагами. Мечи прорезали насквозь переполненное поле битвы и убивали всё на своём пути.— Световой Барьер!— Водяная Завеса!Множество защитных навыков и барьеров накладывались друг на друга, едва сумев блокировать несущиеся мечи. В ответ гении обратили свой взгляд на Генерала Демонов, который выпустил мечи.Он даже не пытался скрыть своё присутствие, глядя на людей сверху вниз, словно на муравьёв. Но его высокомерие не было неоправданным. Даже если он один погибнет от их численности, они нисколько не уступали в этом отношении.Группа из пяти гениев отделилась от основной группы и бросилась на Генерала Демонов, окружая его и загоняя в одно место.— Дождь Копий!Дождь из световых копий появился в небе и обрушился на Генерала Демонов. Генерал ловко двигал телом, словно танцевал, уклоняясь от каждого падающего копья.— Грозовая Волна!Плотный туман образовался вокруг группы, прежде чем сгуститься во множество капель воды. Вода соединилась в волну высотой в несколько метров, обрушиваясь на проворного Генерала Демонов.Глаза Генерала Демонов метнулись к атаке, его руки последовали вскоре после этого.— Хаотическая Вспышка.Чернильно-чёрная мана покрыла его руки, прежде чем пульсировать наружу, словно ударная волна. Хотя атака не казалась особенной, когда ударная волна столкнулась с волной, она легко разнесла её вдребезги, прежде чем та достигла позиции Генерала.Генерал Демонов повернулся к мужчине, который выпустил дождь копий, и бросился вперёд, его мана усиливала его ловкость и позволяла ему достичь цели в мгновение ока.— Умри!Ногти Генерала удлинились, превратившись в когти, и метнулись к горлу мужчины. Мужчина, однако, слишком сосредоточился на управлении своим дождём копий, из-за чего не смог увернуться.— Джеймс!— Защитите его!— Опутывающие Лозы!Земля под ногами Генерала Демонов раскололась, когда лозы толщиной с человеческую руку выросли и обвили ноги Генерала Демонов.Хотя Генерал Демонов легко справился с лозами, они успешно сковали его на секунду, что дало гению дождя копий шанс сбежать.Гений слегка коснулся своей шеи, заметив небольшой след крови, сочившийся из неё. Если бы его товарищи опоздали хоть немного…Но у него не было времени долго об этом думать, прежде чем его окутал мягкий свет. Его раны начали быстро заживать. Он бросил благодарный взгляд на женщину, которая исцелила его, прежде чем снова обратить внимание на текущую битву.— Тц!Увидев эту сцену, Генерал Демонов щелкнул языком. Индивидуально он значительно превосходил каждого из своих противников. Но синергия, которую они проявляли в бою, позволила им сдерживать его даже при их недостатках.Их было пятеро, а он один, и при таком большом расстоянии между ними он не мог атаковать всех сразу. Он был бойцом, в основном сосредоточенным на скорости и скрытом убийстве. Хотя у него были такие приёмы, как Демонический Суд, ему потребуется время, чтобы их сотворить. А времени у него не было вовсе.Когда гений дождя копий вырвался из захвата Генерала, группа снова смогла начать свою атаку. У них была одна стратегия и только одна стратегия. Истощить противника до тех пор, пока он не станет лёгкой добычей.— Дождь Копий!Ещё один дождь копий вскоре обрушился на поле битвы. Окрестности были заполнены множеством подобных сцен.Группы по три-пять гениев периодически отделялись от основной группы, чтобы обрушить шквал на Генералов Демонов, в то время как основная группа сосредоточилась на уничтожении Капитанов до основания, чтобы не было никаких отвлекающих факторов позже в битве.Это была неплохая стратегия, но их было намного меньше. Если бы кто-то из незанятых Генералов Демонов решил вмешаться, их импульс легко бы нарушился.В конце концов, их было всего 40. С постоянно отделяющимися небольшими группами, только около 10 Генералов Демонов сдерживались. Остальные 40 просто с удовольствием наблюдали за битвой.У них не было причин вмешиваться. Это просто зря бы растратило их энергию. Они в лучшем случае изредка посылали навыки в толпу, чтобы убить нескольких гениев, но не более того.Битва была суровой. Гении прекрасно это осознавали. Но они не отступали. Они не были ни храбрыми, ни праведными. Причина, по которой они остались, была проста.Их звёзды; которые изначально застряли на самом низком Серебряном уровне в течение многих месяцев, уже прорвались до Золотого уровня и были на пути к Пурпурному. Нужна ли ещё какая-либо мотивация для них, чтобы продолжать?Судьба тех, кто умер, их не касалась. Всё, о чём им нужно было беспокоиться, — это их собственная безопасность!С таким менталитетом боевой дух гениев не падал, сколько бы они ни теряли. Битва могла продолжать бушевать в полную силу в течение многих минут.Однако их запасы маны были далеко не безграничны. На самом деле, многие из гениев в основной группе уже достигали своего предела…
Гении и даже Демоны были настолько сосредоточены на продолжающейся битве, что не замечали изменений в окружающей обстановке.Битва началась в середине дня, так что солнце всё ещё стояло высоко в небе, заливая землю светом. Но в какой-то момент солнечный свет начал меркнуть.Его поглотила чернота, погрузив ярко освещённое поле битвы в сумерки. Тени тихо распространялись по земле под ними, и вскоре вся область была охвачена.В одно мгновение наступила ночь. Впервые с начала хаотичной битвы на лицах Генералов Демонов, слонявшихся в тылу, появилось мрачное выражение.— Топь Тьмы.Отчётливый голос разнёсся по воздуху, словно мелодия. Небольшие стычки и мощные волны, происходящие на поле боя, замерли, словно все присутствующие были загипнотизированы этим голосом.— Восстаньте.Топь Тьмы уже распространила своё влияние, но это была не наступательная способность. Скорее, она просто подготавливала почву для того, что должно было произойти.Когда было произнесено это одно слово, тьма начала двигаться странными узорами, словно живая. Из неё начали подниматься десятки фигур, будто пробуждаясь от долгого сна.— Ч-что это…— Это же!..Как гении, так и Генералы Демонов были ошеломлены, увидев существ, поднявшихся из тьмы. Гении были просто удивлены силой, которую никогда прежде не видели, и насторожены, к чьей стороне она принадлежала.Что касается Генералов Демонов, они почувствовали гораздо более глубокий страх. В конце концов, фигуры, поднявшиеся из глубин, были такими же Генералами Демонов, как и они!Однако эти Генералы Демонов едва напоминали свою прежнюю расу. Они стали единым целым с тьмой, из которой появились, став рабами её воли.— Вперёд.Мелодичный, но зловещий голос прозвучал снова. По его команде Теневые Генералы мелькнули в толпе и начали бессмысленно убивать Капитанов Демонов.Но это было не самое страшное. Каждый раз, когда падал Капитан Демонов, его тело погружалось в Топь Тьмы. И спустя секунды из неё появлялась теневая копия, присоединяясь к продолжающейся бойне.С присоединением Теневых Капитанов к их рядам, Теневые Генералы больше не сосредоточивались на мелкой рыбёшке. Они превратились в мимолётные тени и появились перед Генералами Демонов в тылу, немедленно вступая в бой.Клинки тьмы и конструкции, созданные из той же маны, летели по воздуху, рассекая Генералов Демонов. Те, кто был не готов к внезапной смене событий, не успели отреагировать.Головы полетели в воздух.Так погибли 5 Генералов Демонов.— К-как это…— Не может быть…Гении были потрясены до глубины души. Те Генералы Демонов, с которыми им приходилось объединяться, чтобы сражаться, те, кому они отчаянно сопротивлялись. Их забивали, словно те были простыми мерзостями.Лишь когда эти Генералы вновь появились в виде теней, гении пришли в себя.— Они на нашей стороне!Кто-то крикнул. Этот крик вызвал цепную реакцию. Когда все поняли, что им не нужно бояться теней или области, в которой они оказались, они снова начали сражаться с новой силой.— Не дайте этим теням украсть наши очки вклада!— Вперёд!Тьма снова наполнилась светом элементарной маны. Силы армии Демонов медленно начали сокращаться.***Где-то в области тьмы десять Генералов Демонов стояли вместе и наблюдали за происходящим. Эти десять никогда не участвовали в битве с самого начала. На самом деле, гении даже не знали, что там было 60 Генералов Демонов вместо 50!— Я не думал, что ситуация обернётся вот так, — заметил один из них. В его тоне звучало явное изумление.— Верно. Когда Король отдавал нам приказы, я был уверен, что это самоубийственная миссия. Но теперь это, кажется, не так.— Эти тени кажутся безжалостными, однако. Как мы можем быть уверены, что они не нападут на нас?— Наше местоположение, скорее всего, уже раскрыто, поскольку мы находимся в области заклинателя. Другого выбора нет. Мы должны действовать.— Ты не думаешь…Послышалась серия вздохов, когда остальные поняли, что имел в виду Генерал Демонов.— Мы не можем! Ты прекрасно знаешь, что с нами случится, если мы это сделаем!— Но нас накажут только в том случае, если кто-то узнает об этом. Только у Апостолов были записывающие кристаллы, поэтому происходящее на главном поле битвы всё ещё неизвестно остальным Апостолам на базе.— Это… правда. Но всё же. Если мы это сделаем, пути назад не будет. От клейма предателей не отмыться. Как только мы вернёмся в город, нас обвинят.— Разве возвращение когда-либо было вариантом? Возвращение только скомпрометировало бы Короля. И разве мы так неблагодарны, чтобы причинять ему неприятности? Даже после всего, что он сделал для нас?— Нет. Даже не предлагай это.— Вздох. Я никогда не думал, что всё так обернётся. Но это всегда было нашей судьбой. Король принял нас, потому что мы разделяем его идеологии. Никто из нас не хочет продолжать быть рабами существа, которое даже не является одним из нас. Режим должен когда-нибудь закончиться.— Ха! Ты говоришь так, будто мы действительно бунтуем! Но это никогда не было нашим намерением. Скорее, мы просто забираем то, что принадлежит нам.— В любом случае, хватит об этом. Судя по количеству силы, которой обладает владелец этой области, по крайней мере один из Командиров уже мёртв.— Сила чужаков действительно была недооценена.— Но этот не Повелитель Бури. Король упоминал, что Повелитель Бури был мужчиной, но владелица голоса ранее явно была женщиной.— Она, должно быть, одна из его соратников. Если нам удастся завоевать её доверие, то она сможет познакомить нас с Повелителем Бури.— Верно. Больше нет необходимости в разговорах. Давайте двигаться.Группа Генералов Демонов превратилась во вспышки света, прежде чем появиться на поле битвы. Оно уже превратилось в беспорядок, пока они обсуждали, с Демонами, умирающими налево и направо.Теперь в Теневой армии было более двадцати Генералов Демонов, но никто не сомневался, что их могло быть больше, если бы тени решили быть агрессивными. Было ясно, что владелец области позволял обычным гениям набирать свои очки вклада.— Вы, ребята! Что вы стоите на месте?! Идите помогите мне отбиваться от этой штуки!Разъярённый крик достиг ушей группы. Когда они обратили внимание, то увидели группу из 5 Генералов Демонов, яростно сопротивляющихся теням, которые когда-то были их товарищами.Генералы Демонов посмотрели друг на друга и кивнули. В следующую секунду они оказались рядом с группой, которая подвергалась нападению.— Хорошо, что вы здесь! Теперь давайте работать вместе и—Глаза Генерала Демонов расширились, пока он говорил. Его слова оборвались, когда кровь хлынула из его горла. Когда он посмотрел вниз, то увидел чёрный кинжал, пронзивший его сердце.— Ты…!Он не успел сказать ничего больше, прежде чем рухнул на землю. Его выражение лица исказилось от чувства предательства даже после смерти.Вскоре раздались ещё четыре глухих удара, когда остальные Генералы Демонов были убиты. На лицах каждого из Генералов из предательской группы было слегка неловкое выражение, но они уже ожесточили свои сердца.Видя, что Теневые Генералы поблизости не нападают на них, Генералы-перебежчики кивнули друг другу и нацелились на другую группу.Даже если они не были необходимы для завершения этой битвы, они всё равно сделают всё возможное. В конце концов, они не могли знать, убьёт ли их владелец области, если они будут действовать спустя рукава.Очень скоро крики предательства и мучений наполнили область, превосходя даже звуки остального хаоса, что происходил внутри.За пределами чёрного купола, охватившего эту область, Цин Тан наблюдала с улыбкой.— Король… Повелитель Бури… Апостолы… как интересно!Очаровательная улыбка украшала её лицо, пока она наблюдала за резнёй, которую устроила. Не говоря уже о том, что её Теневая армия, похоже, собиралась снова значительно расшириться!
Черная кровь хлынула на землю, добавляясь к уже образовавшемуся морю крови. Но поскольку сама местность была черной, это было бы едва заметно, если бы находящиеся там существа не чувствовали вязкую жидкость у своих лодыжек.Результат был невообразим. Со временем, независимо от стратегий, которые гении решили бы применить, они были бы подавлены численностью и мощью армии Демонов.Но, к несчастью, реальность была жестока. В последний момент они получили помощь от гения, который значительно превосходил их по силе.На самом деле, ее уже нельзя было назвать просто гением. Хотя она была одним человеком, она сама по себе была ходячей армией.Битва в домене тьмы бушевала, а гении становились всё более воодушевлёнными с каждой каплей черной крови, падающей на землю. Они даже не заметили, что число Генералов неуклонно уменьшалось уже некоторое время, даже без их вмешательства.Но Генералы Демонов не собирались просто так позволить себя истреблять. Когда они поняли, что надежды на выживание нет, их сопротивление стало только яростнее.Они бросились на гениев, как безумные звери, используя свои мощные физические тела, чтобы рвать их плоть. Чернильно-черная мана образовала массивные потоки, которые врезались в стены домена.— Кровавое Море!— Печать Демонической Пытки!Море крови, что образовывалось на земле, поднялось, словно живое, бросаясь на толпу гениев. Всякий раз, когда капля крови попадала на их тела, она обжигала их плоть и проникала в их чувствительные органы.Именно тогда укоренилось второе умение. Демоническая кровь, попавшая в тела гениев, начала гореть. Маленькие капли черной крови превратились в миниатюрных пауков, которые распространились по телам жертв.Каждое движение пауков причиняло невыразимую боль тем, кто был поражен их проклятием. Их тела вскоре превратились в бездушные оболочки, которые всё ещё имели искаженные выражения страха и агонии на их иссохших лицах.Атака была чрезвычайно мощной. Это была объединенная сила нескольких Генералов Демонов, что делало её чем-то, чему гении совершенно не могли сопротивляться.Но Генералы заплатили за это цену. Они отдали свою кровь и жизненную силу бушующему морю крови, оставив себя в искалеченном состоянии после окончания атаки.Они уже знали, что умрут сегодня. Если уж умирать, то они хотя бы заберут с собой часть этих недостойных нахлебников!Если бы не скрытая защита 10 Перешедших на сторону Генералов Демонов, почти все гении были бы уничтожены этой единственной атакой.Было вполне естественно, что Генералы считали их нахлебниками. Даже со всей силой, которую они вложили в атаку, домен, в котором они были заперты, не дрогнул. По сравнению с тем человеком, эти гении были ничто.Но гении этого не знали. Вернее, они предпочли избегать этой правды, чтобы не задеть свою гордость. Вместо этого они вымещали свои скрытые разочарования, убивая искалеченных Генералов Демонов и переходя к своим следующим целям.Пока битва медленно подходила к концу, полоса пылающего пламени пронеслась по горизонту и быстро достигла окраин домена тьмы.— Эй! Ты наконец-то здесь! — радостно поприветствовала Цин Тан, увидев лицо Фэн Цин’эр.Фэн Цин’эр рассеянно кивнула, глядя на домен тьмы. Будучи обладательницей силы, схожей с Цин Тан, она ясно видела, что происходит внутри. И увиденное озадачило ее.То, что Цин Тан имела сродство со тьмой, было широко известным фактом. Ее не удивило, что Цин Тан смогла создать такой массивный домен. Однако Армия Теней была совсем другой историей.Некромантия уже была необычным зрелищем, но такая жилка некромантии, как у Цин Тан, была тем более. Судя по всему, она использовала только тени, которые собирала с Демонов, но Фэн Цин’эр знала, что должны быть и другие, кого она убила и добавила в свою армию во внешнем мире.Не говоря уже о том, что если Цин Тан была здесь, то Командир, с которым она сражалась, был…«Эта девушка гораздо сильнее, чем мы когда-либо ей приписывали.»Фэн Цин’эр поняла, что это запоздалый вывод, но ничего не могла поделать. Цин Тан была чрезвычайно осторожна в сокрытии своей силы. Если бы не тот факт, что в данный момент она открыто показывала некоторые свои карты, Фэн Цин’эр никогда бы не узнала.«Но и я не так уж плоха.»Если бы это было до недавней битвы, у неё не было бы шансов против Цин Тан. Пламя, на которое она полагалась, не выдержало бы сравнения с тьмой Цин Тан.Но теперь? Она не могла быть уверена. Пламя Реинкарнации было бичом тёмных энергий. Оно специализировалось на посредничестве между Жизнью и Смертью, а также на очищении злых присутствий. Это пламя давало ей определённую уверенность против таких противников, как Цин Тан.Переведя взгляд обратно на улыбающуюся девушку, она отбросила свои мысли. Она не думала, что настанет день, когда им придётся сражаться насмерть, так что не было нужды зацикливаться на этом.— Тот парень ещё не вернулся? — спросила она, заметив отсутствие одного надоедливого мужчины в округе.— Нет! Кстати, как думаешь, куда он делся?— Он, вероятно, всё ещё занят Командиром. Как и ожидалось, он оказался слабее меня!Цин Тан хихикнула. Она была уверена, что даже Фэн Цин’эр не была настолько высокомерна, чтобы верить своим собственным словам, но она не стала указывать на это. Не было нужды её смущать.— О, кстати, что это у тебя в руке? — спросила Цин Тан, меняя тему. Но ей действительно было любопытно. Раньше она не замечала, но в руке Фэн Цин’эр был странный комок.— А, это? Помнишь ту уродливую сучку из прошлый раз?Фэн Цин’эр усмехнулась, бросив комок на землю. Когда Цин Тан рассмотрела его своим сознанием, она смогла увидеть лёгкое сходство с телом демона внутри комка.Но он был слишком изуродован, чтобы различить, что это был за демон. Он едва ли даже подходил под определение куска плоти. Тот факт, что Фэн Цин’эр превратила того Командира Демонов в нечто подобное, ясно показывал, насколько сильно её раздражали постоянные провокации этой женщины.— Она была так одержима своей красотой, что даже в конце своей жизни кричала о том, как заберет мое лицо себе. Я решила, что лучший способ избавиться от проблемы — это сделать так, чтобы ей больше вообще не приходилось беспокоиться о концепции красоты! — весело объяснила Фэн Цин’эр.Действительно, неизвестному объекту вообще не пришлось бы беспокоиться о красоте. Цин Тан не могла спорить с этой логикой, даже если она была явно запутанной.Две девушки погрузились в молчание, наблюдая за продолжающейся битвой в домене тьмы. Вскоре после этого последний Генерал Демонов встретил свой конец.Когда домен тьмы отступил, из 50 гениев, присутствовавших в начале, в живых осталось только 20. И у каждого из них была сияющая пурпурная звезда, возможно, даже близкая к достижению уровня Черной Звезды.
Обеих девушек эти гении совершенно не волновали. К тому времени, как домен тьмы исчез, они уже испарились из этой области.Далеко в стороне они вновь появились. Перед ними стояли десять Демонов-Генералов, которые не погибли в войне. Каждый из них стоял на коленях, не смея поднять взгляд на двух девушек.— Ну что? Кто ваш король? Что такое Повелитель Бури? А Апостолы? Расскажите! Расскажите!Предыдущая битва не слишком её захватывала, пока эти десять Демонов-Генералов не перешли на их сторону, поэтому её любопытство к ним было велико.— Мисс, мы всё вам расскажем. Однако сначала мы должны поговорить с Повелителем Бури. Нам нельзя ослушаться приказов нашего Короля.Глаза Цин Тан похолодели.— Вы не расскажете мне?Мрачная аура вырвалась из её тела, немедленно прижимая Демонов-Генералов к земле. Но ни один из них не проронил ни слова.Боялись ли они Цин Тан? Это было гарантировано. Они воочию видели её силу. Они даже не знали, когда и как их перенесли с поля боя в это укромное место.Но пошли бы они против приказов своего Короля из-за страха? Ответ был категоричным нет. Они скорее умрут, чем сделают что-либо против воли своего Короля.Глаза Цин Тан постепенно стали равнодушными.— Хорошо. Мне просто нужно привести вас к нему, верно? Это достаточно просто. Но если посмеете плохо себя вести…На её лице появилась ухмылка, заставив Демонов-Генералов невольно вздрогнуть. Они кивали головами, как клюющие цыплята, обильно потея. Пока это не шло вразрез с приказами их Короля, они даже не осмелились бы и подумать о том, чтобы проявлять дерзость перед Дьяволом, стоявшим перед ними.Пока Цин Тан продолжала игнорировать Демонов-Генералов, Фэн Цин'эр задала вопрос.— Ну? В чём тут дело?Она не присутствовала до самого конца битвы в домене тьмы, а к тому моменту Цин Тан уже удалила Демонов-Генералов из этой области. Ей было определённо любопытно, как они оказались в таком состоянии и почему были так почтительны. И после того, как Цин Тан рассказала ей о произошедшем, её любопытство возросло ещё больше. Она начинала немного понимать действия Цин Тан.— Повелитель Бури, должно быть, тот парень, верно?— Ага! Ты видела, как он расправлялся с мерзостями, когда мы впервые встретились. Довольно очевидно, что они имеют в виду его.— Хмф. Если это тот парень, то в этом есть смысл. Похоже, он знает намного больше, чем мы, об общей ситуации.— О, кстати, почему ты продолжаешь называть его «тот парень» вместо того, чтобы произнести его имя?Цин Тан лукаво улыбнулась.— Ч-что ты такое вдруг говоришь?! Это вообще ничего не значит!— Но я ведь и не говорила, что это что-то значит~?Фэн Цин'эр покраснела от её поддразнивания. Она даже не лгала, когда говорила, что это ничего не значит. Просто она так долго называла его таким образом, что это вошло в привычку. Но она была слаба к поддразниваниям со стороны тех, кто бесстыдно давил, как Цин Тан, поэтому в итоге лишь выглядела подозрительнее.— О, точно. Вы, ребята, что это за чёрная субстанция, которую Демоны-Командиры использовали во время битвы? Вы хотя бы это можете нам рассказать, нет?Фэн Цин'эр удалось перевести разговор на другую тему. Она давно уже об этом задумывалась, поскольку сама чуть не была поглощена ею. Это не казалось чем-то естественным.— Это…Демоны-Генералы заколебались. Но в ту же секунду, как Цин Тан одарила их холодным взглядом, они начали заикаться.— М-мы не можем об этом говорить. Это невозможно. Пожалуйста, простите нас!Глаза Цин Тан заострились, когда она что-то заметила.— Не можете или не хотите?— Не можем, — твёрдо ответил Демон-Генерал.— Хм…Фэн Цин'эр погрузилась в раздумья. Эта сущность явно не была силой Кроа. Это она знала. К сожалению, она не смогла помешать ей сбежать после того, как убила Кроа, поэтому больше ничего не выяснила.В отличие от Дэмиена, эти двое вообще не тратили время на допросы и получение информации от Демонов. До этого момента их единственный контакт с этой расой происходил в битвах. Из-за этого у них не было необходимой информации, чтобы понять более высокие истины.Девушки оставили эту тему, поскольку ничего нельзя было поделать, и начали задавать Демонам-Генералам другие, менее важные вопросы для получения информации. Таким образом, они смогли собрать информацию, схожую с той, что Дэмиен узнал от Элитры. Закончив, они двинулись к месту, где за многие минуты до этого Дэмиен сражался с Полием.***Хаа…В Убежище Дэмиен лежал на мягкой траве, его дыхание было спокойным, а глаза закрыты. Он проснулся недавно, но всё ещё не открывал глаз. Волны усталости утихли до терпимого уровня, но он всё ещё не чувствовал себя полностью хорошо.«Вероятно, моя боевая мощь снизится, пока я не смогу залечить это… но моя стратегия убийства всё равно должна сработать. Хотя жаль.»Если бы он только больше знал о душе, он смог бы подготовиться или даже противостоять атаке. Но что сделано, то сделано. Сожалеть было бесполезно.Теперь, оказавшись в более безопасной среде, он направил своё осознание в тело, чтобы проверить своё состояние. Он хотел выяснить, может ли он исследовать свою душу или хотя бы найти её местоположение.Его осознание распространилось по телу, высвечивая каждую клетку для наблюдения Дэмиеном по его желанию. К сожалению, не было никакой «душевной враты», которая соединяла бы его физическое тело с душой, как он надеялся.«Или, может быть, я просто ещё недостаточно силён.»В конце концов, всё сводилось к силе. Дэмиен вздохнул, садясь и разминая тело. Он распространил свои чувства по Убежищу, чтобы увидеть, что происходит в других областях.В данный момент он находился в отделённом пространстве, которое создал как тренировочную площадку для себя, чтобы быть разрушительным, не рискуя навредить Маленькой Сюэ, но поскольку Убежище разделяло с ним связь, он мог без проблем просматривать всю его территорию.Общий размер Убежища не был огромным, но и не был маленьким. В конечном итоге, там было достаточно места для расцвета цивилизации в сотни тысяч человек.Но Дэмиен ещё не использовал большую часть пространства Убежища. Он в основном использовал миниатюрные карманные пространства, которые создал для различных целей.Когда он распространил свои чувства, на его лице тут же появилась улыбка. Первой сценой, которую он увидел, была Маленькая Сюэ, счастливо бегущая по высоким травяным полям вокруг своего домика на дереве и играющая с некоторыми элементальными духами, которые родились в этом царстве.Её колокольчиковый смех и жизнерадостная аура были достаточны, чтобы значительно успокоить его уставший разум.Что касается элементальных духов, Дэмиен сам не был уверен, как они появились. Он был уверен, что их не было, когда Убежище было впервые создано, но в какой-то момент они просто появились.Возможно, это было связано с высокой концентрацией элементальной эссенции внутри Убежища благодаря его связи с Пустотой. Это было лучшее предположение, которое Дэмиен мог сделать.Но духи не были вредными, поэтому он не возражал против них. Они также составляли компанию Маленькой Сюэ, пока ему неизбежно приходилось перемещаться с поля битвы на поле битвы. На самом деле, они, казалось, особенно привязались к ней.«У неё, должно быть, какой-то талант.»Если бы она начала культивировать, он знал, что её бы назвали гением и тщательно воспитывали, независимо от силы, в которую она вступила. Но он не собирался заставлять её это делать. Она была ещё слишком мала. Пока ей не исполнится хотя бы 10 лет, он запретит ей участвовать в этом. Но после этого, если она действительно захочет культивировать, он не пожалеет никаких средств, чтобы помочь ей стать могущественной.Наблюдая, как элементальные духи танцуют в воздухе, ему пришла в голову странная мысль.«Вздох, когда же у меня появится Маленький Дух Предка, который будет направлять меня в культивации и иметь ответы на все мои вопросы? Тц, как досадно!»Это была мысль, которая заставила бы миллионы людей сплюнуть кровь. Этот парень, у которого уже было столько преимуществ, хотел ещё и ходячую энциклопедию?! Может ли он быть ещё более бесстыдным?!К счастью, этих людей поблизости не было. Дэмиен вскоре вспыхнул со своего места, прибыв на поле, где играла Сюэ'эр.
— Старший брат!Не прошло и секунды после его появления, как он услышал оживлённое восклицание, а затем с опозданием заметил чёрную вспышку, летящую к нему.— Ух ты!Дэмиен поспешно протянул руки и искусно перенаправил силу удара Маленькой Сюэ с помощью векторного контроля, когда она оказалась в его объятиях, чтобы она не поранилась.— Какого чёрта?Он не мог не пробормотать. Эта девочка неслась на него со скоростью автомобиля! Как, чёрт возьми, она могла двигаться так быстро?!Именно тогда он заметил сгустки зелёных духов, кружащих вокруг них в воздухе и хихикающих про себя.«Она ведь совсем не тренировалась, а уже может использовать духов ветра, чтобы увеличить свою скорость?!»Это не имело смысла. Скорее, это означало, что духи ветра добровольно помогали ей, не требуя от неё никаких усилий.Дэмиен криво усмехнулся. Вот это талант!Глядя на маленькую девочку, которая счастливо улыбалась, прижимаясь лицом к его груди, он даже не мог рассердиться на неё.— Тебе нравится твой новый дом? — мягко спросил Дэмиен.— Мм! Отлично! И у меня здесь много друзей, смотри!Маленькая Сюэ махнула ручками элементальным духам, призывая их подойти ближе, но те сохраняли дистанцию, излучая ауры, полные нерешительности.— А-а-а! Почему вы стесняетесь? Старший брат не плохой человек!Духи покачали своими маленькими головками в знак протеста.— Хозяин? Что это значит? Старший брат, они сказали, что не хотят проявлять неуважение к хозяину!Дэмиен стал ещё более озадачен. Во-первых, Сюэ'эр свободно общалась с духами, которые могли лишь вспыхивать аурами, чтобы выразить свои намерения. Во-вторых, духи считали его «хозяином».Хотя он не мог их понять, он знал, что они не имели в виду то же самое, что и Элитра, когда называла его Повелителем.Элитра называла его своим Повелителем. Она посвятила ему свой разум, тело и дух по какой-то неизвестной причине.Что касается духов, они имели в виду, что он скорее хозяин самого мира, а не исключительно их хозяин.Он не знал, как духи развили такие сложные мыслительные процессы, но оставил это как есть. Это была ещё одна из тех вещей, которые он не мог объяснить, обладая ограниченными знаниями.Но ход мыслей вдруг напомнил ему об Элитре, которая спокойно жила в зоне содержания, которую он для неё обустроил.Теперь, когда он подумал об этом, Пламя Пустоты, которое он украл у неё, так и не было должным образом использовано. На самом деле, вместо этого произошло странное явление.Его красно-оранжевые солнечные пламена внезапно приобрели золотистый оттенок. Очевидно, между двумя пламенами в его теле произошла какая-то реакция.Он осознал, что получил много преимуществ от предыдущей битвы, которые ему ещё предстояло осмыслить, включая результаты поглощения тёмной материи. Но это могло подождать.Дэмиен некоторое время играл с маленькой Сюэ, чтобы перезарядить свою ментальную батарею целительной невинностью, прежде чем снова оставить её одну с духами. Его следующим пунктом назначения была зона содержания.— Повелитель!В ту же секунду, как Элитра увидела его, она согнула тело на девяносто градусов в поклоне на земле. Поскольку у неё не было ног, это выглядело ещё более неловко.— Ладно. Давай поговорим об этом подробнее сейчас. Почему ты называешь меня Повелителем?Элитра послушно подняла голову по его указанию и начала говорить.— Как я уже говорила вам раньше, Повелитель, меня мучило Пламя Пустоты с юных лет. Не было ни единого дня, когда бы я не корчилась в агонии, желая, чтобы моя жизнь закончилась.— А в демоническом обществе верность в наши дни редка. Единственные люди, кто действительно проявлял ко мне заботу, были мой отец и его приближённые. Благодаря этим людям я решила стиснуть зубы и терпеть боль, чтобы не разочаровать их.— Но, как вы видели, Пламя Пустоты не под моим контролем. Каждый раз, когда я становилась достаточно сильной, чтобы контролировать его, оно высасывало мою силу, чтобы снова стать сильнее меня. Из-за этой борьбы я часто теряла над собой контроль и впадала в неистовство.— К счастью, Пламя Пустоты в моём теле было всего лишь семенем. Его интеллект ещё не развился, поэтому всякий раз, когда я теряла контроль, меня было легко остановить, поскольку Пламя Пустоты умело только бросать случайные атаки на кого угодно и что угодно.— Но это было легко только для тех, кто был сильнее меня. Нередко некоторые из более слабых людей, близких мне, сгорали как пища для Пламени Пустоты, пока я ничего не могла сделать, кроме как смотреть…Дэмиен тихо слушал её историю. Честно говоря, она немного напоминала ему о нём самом. Точно так же, как ему приходилось яростно бороться со своим звериным инстинктом, чтобы вернуть контроль над своим телом в прошлом, ей приходилось делать нечто подобное.Однако его инстинкт никогда не был отдельной сущностью. Он всегда был частью его самого. С одной стороны, это означало, что когда его одолевал инстинкт, он всё равно мог идеально использовать свои навыки. Но с другой, покорение и слияние с инстинктом было намного проще.Ему повезло пройти через эту борьбу внутри подземелья. Тысячи зверей стали пищей для его звериного инстинкта тогда. Он не мог представить, каково было бы, если бы что-то подобное произошло, когда он был окружён людьми, о которых заботился.— В конце концов, число людей, искренне заботившихся обо мне, сократилось, пока не остался только мой отец, а число тех, кто презирал меня, значительно возросло. На самом деле, большинство демонов должны праздновать тот факт, что я так и не вернулась в город.— Но потом я встретила Повелителя. Хотя Повелитель действительно плохо со мной обращался, это было лишь необходимо, поскольку я была врагом, у которого была нужная вам информация. Учитывая моё туманное и слегка безумное состояние после того, как одержимость Пламенем Пустоты закончилась, я также могу понять, почему Повелителю пришлось применить крайние меры против меня.— Но даже при всём этом, Повелитель всё равно привёл меня в это мистическое место и избавил от проклятия, которое так долго мучило меня. Если этого недостаточно, чтобы сделать вас достойным быть моим Повелителем, то что же тогда?Дэмиен кивнул, но его брови всё ещё были нахмурены. Действительно, её рассуждения имели смысл. Но он чувствовал, что за этим стоит нечто большее.Если бы это было только это, его интуиция не зазвонила бы в тревожные колокола, сигнализируя о возможности. Получил бы он маленькую служанку или нет, это не оказало бы большого влияния на будущее.Должно быть что-то ещё. И Дэмиен не собирался позволять Элитре это скрывать.— Если ты действительно хочешь, чтобы я принял тебя в качестве своей служанки, разве не нормально, что ты расскажешь мне всё? Мне неинтересна служанка, которая скрывает что-то от своего Хозяина. Либо полная прозрачность, либо ничего.Элитра посмотрела ему в глаза, словно пытаясь выведать все его секреты. Медленно нерешительность на её лице начала исчезать.— Верно, как Хозяин и подозревал, была ещё одна причина.— Хозяин?— Ах, ну, Хозяин только что назвал меня вашей служанкой, а себя Хозяином, так что я предположила, что вам нравится такое.— Кхм, должно быть, ты ослышалась. Я понятия не имею, о чём ты говоришь. Продолжай.Дэмиен заметил намёк на поддразнивание в глазах Элитры, когда она говорила, но ему это не помешало. Он предпочёл бы служанку с характером, чем робота.«Чёрт, я действительно увлекаюсь этим делом со служанкой. Мне следует контролировать себя».Я уже ухаживаю за двумя женщинами, так что нет нужды в незаконных отношениях со своей служанкой! Размышляя таким образом о праведности, Дэмиен вновь сосредоточился на разговоре.— Верно. Как я и говорила, Хозяин. Другая причина гораздо сложнее первой. Прежде всего, я должна рассказать историю, которую мой отец много раз рассказывал мне, пока я росла.
Элитра принялась рассказывать историю, о которой Король Демонов Луций вспоминал всего несколько дней назад.Десять тысяч лет, проведённых в ловушке тайного царства, служа инструментом для махинаций высшего существа.Череда несчастий, преследовавших расу Демонов на протяжении их жизни, месть, которую Король Демонов Луций скрывал в своём сердце, и то, как другие Короли Демонов предавались наслаждениям, дарованным абсолютной защитой упомянутого высшего существа.Чем больше Дэмиен слушал, тем серьёзнее становилось его выражение лица. Как и сказала Элитра, вторая причина была куда более серьёзной, чем первая.Это было очередным следствием первой Великой Войны, которую Ноксы развязали против вселенной.Изначально Дэмиен думал, что Апейрон был первым миром, который они захватили, и что Ноксы были успешно отброшены благодаря жертве самых могущественных экспертов Апейрона. Но, похоже, он ошибался.Множество миров было захвачено или уничтожено, прежде чем Ноксы достигли Апейрона. Мир, в котором жили Демоны, был лишь одним из них. И если он подумал об эльфах в Горном хребте 3000 Зверей, их мир, должно быть, постигла похожая участь.Дело было не только в мировом господстве. Судя по услышанному, Ноксы больше уничтожали, чем завоёвывали.Но они отлично поработали, заставляя жертв молчать. Только четыре демона, пять, включая Элитру, всё ещё жили с этим знанием. И все они были рабами Ноксов. Что касается эльфов в Горном хребте 3000 Зверей, они были заперты в месте, которое никогда не могли покинуть.Ни одна из этих двух групп не смогла бы рассказать кому-либо секреты, которые они несли с собой, избежав вымирания. То есть, если бы не существовало что-то вроде Убежища.Убежище не существовало в Реальной Плоскости. В этом было главное преимущество, на котором сосредоточился Дэмиен, когда создавал его.Поскольку Убежище существовало внутри Пустоты, любые связи или ограничения, наложенные в Реальной Плоскости, снимались, когда кто-либо ступал внутрь. Законы, которым они должны были следовать, вместо этого целиком определялись Дэмиеном.Вот почему Элитра могла свободно говорить о вещах, которые её отец рассказывал ей в виде историй, а также почему она могла признавать его своим Хозяином.Что касается того, почему Король Демонов Луций смог рассказать Элитре обо всём, Дэмиен предположил, что это потому, что он был 4-го класса. Даже если он был только на начальном уровне 4-го класса, он всё равно получил признание от вселенной, что давало ему определённую степень свободы, пока Нокс напрямую не навязывал свою волю, чтобы остановить его.Брови Дэмиена оставались нахмуренными. Заговоры, связанные с Ноксами, были глубоко связаны с историей вселенной. Казалось, Ноксы были специально созданы как противник, который её обитателям нужно было преодолеть.У Дэмиена заболела голова, когда он думал об этом, но вскоре он перестроил свои мысли. Ему нужно было думать о том, что он мог сделать в текущий момент, а не пытаться распутать всю более крупную картину без достаточной силы и информации.«Для начала мне нужно разобраться с Командирами Демонов, или, вернее, Апостолами, а также с тремя другими Королями Демонов. Мне также нужно найти способ привести Короля Демонов Луция в Убежище, чтобы он мог освободиться от своих ограничений и рассказать мне больше о том, что мне нужно знать.»Ему предстояло многое сделать, но у него оставалось ещё примерно 7 месяцев в Мире Испытания, прежде чем ему нужно было уходить. Но, очевидно, демоны не были его единственным приоритетом.«Я могу потратить на Демонов не более 3 месяцев. Остальное время мне нужно сосредоточиться как на исцелении травмы души, так и на использовании Мира Испытания для углубления понимания Времени.»Прошло так много времени с тех пор, как он узнал о своей расцветающей привязанности ко Времени, но даже спустя столько времени она не расцвела. Время от времени он получал незначительные проблески озарения, но среда Мира Испытания предоставила ему прекрасную возможность.Этот мир был буквально первым примером того, как Дэмиен видел Законы Времени в действии. Даже если он не смог бы полностью пробудить свою привязанность, он всё равно достиг бы достаточного прогресса, чтобы её пробуждение не было слишком далёким будущим.Он был бы идиотом, если бы не воспользовался этой возможностью.«Хорошо. 3 месяца, чтобы убить 7 других существ, схожих по силе с Полием, а также 3 истинных существ 4-го класса. Это выполнимо, верно?»По правде говоря, он не слишком беспокоился об Апостолах. Их сила была заимствованной. В лобовом столкновении ему пришлось бы потратить много времени и усилий, чтобы справиться с каждым из них, но он не планировал использовать лобовую атаку.Используя тактику убийства и тщательное планирование, ему не должно быть трудно убить Апостолов. Тем более, что он уже знал, что их тёмная материя боялась Сущности Пустоты.Он мог воспользоваться моментом, когда тёмная материя застывала от страха, и убить Апостолов, прежде чем немедленно поглотить тёмную материю, чтобы так называемый Бог Демонов не смог предсказать его движения.Это был надёжный план, настолько, что Дэмиен гордился тем, что придумал его. Он никогда не был интриганом и никогда не был тактическим мыслителем. Но теперь он наконец-то использовал свой показатель интеллекта, который неуклонно увеличивался вместе с остальными его характеристиками.— Ладно.Наконец, он снова заговорил. Глядя на изувеченное тело Элитры на полу, он вздохнул.В его руке появился флакон с бесцветной жидкостью, который он тут же бросил Элитре.— Сначала выпей это. Всё остальное мы сделаем позже.Элитра поймала флакон, летевший по воздуху, и без колебаний выпила его. Даже Дэмиен был удивлён.Она продолжала доказывать, насколько преданной своим словам она на самом деле была. Каждое маленькое действие заставляло Дэмиена ещё больше верить, что она не пыталась его одурачить.Вскоре после того, как Элитра допила жидкость из флакона, странное успокаивающее ощущение распространилось по её телу, прежде чем сосредоточиться на культях, где раньше были её ноги.Эссенция из жидкости свернулась и начала творить свою магию. Культи снова открылись, и начали формироваться коленные чашечки. За ними последовали остальные кости и плоть Элитры. Вскоре у неё появилась новая пара ног, таких же безупречных, какими они были до того, как Дэмиен их отсёк.— Хозяин!Глаза Элитры сияли от беззвучных слёз, когда она осознала, что произошло. Она тут же вскочила на ноги. Но из-за того, что это была ещё новая пара ног, она споткнулась.— Уф.Дэмиен осторожно поймал её, прежде чем она упала на пол. Элитра обхватила его за талию и уткнулась головой ему в грудь, даже не задумываясь.— Хозяин! Хозяин!«Похоже, это было её намерением с самого начала,» — подумал Дэмиен, когда его кривая улыбка снова появилась.Элитра не хотела покидать его объятий, как бы сильно он ни пытался ей сказать. Её мана всё ещё была запечатана, так что она ничем не отличалась от смертной, но Дэмиен не мог заставить себя оттолкнуть её.Он знал радость, которая приходила с возвращением потерянной части тела, поэтому он позволил ей выплеснуть её, прежде чем отстраниться от неё.Хотя ему пришлось отступить пораньше, когда он увидел хищный взгляд в её глазах. Он чувствовал, что если останется, то в итоге потеряет то, что берёг для воссоединения с Роуз.Когда Дэмиен покинул зону Элитры, он наконец решил вернуться во внешний мир. Его сон длился не более получаса, а последующие визиты к Маленькой Сюэ и Элитре заняли ещё час. Битва к этому моменту уже должна была закончиться.Но когда он покинул Убежище и вернулся на то место, где сражался с Полием, его встретило неожиданное зрелище.
Битва Дэмиена с Полием ничуть не была локализованной. С каждым ударом они сравнивали окрестности с землей и перемещались на десятки километров в пространстве.Огромная территория пострадала от их битвы: в земле образовались массивные кратеры и разломы, а строения, которые когда-то стояли, были разрушены. Такой ущерб затруднял Фэн Цин’эр и Цин Тан возможность точно определить, где закончилась битва.— Ого! Этот парень, кажется, был намного сильнее Командиров, с которыми сражались мы вдвоём! — воскликнула Цин Тан, осматривая местность.— Верно. Хотя Кроа столько выпендривалась, на самом деле она не была такой уж сильной без тёмной субстанции. Похоже, этот был другим.Они продолжали лететь над полем битвы, а десять Генералов Демонов молча следовали за ними, даже наткнувшись на следы «Мерного Рассечения» Дэмиена. Но им всё равно не удалось найти самого мужчину.— Куда этот парень делся? Судя по тому, что мана в воздухе даже полностью не рассеялась, битва закончилась не так давно.— Но он же может телепортироваться. Я не удивлюсь, если он уже на полпути через всё царство.— Пф-ф-ф! Ты же знаешь, что он не настолько могуществен. Никто из нашей силы не сможет преодолеть мощное подавление в атмосфере.— Ну, теперь всё это не имеет значения. Что мы будем с ними делать?Цин Тан взглянула на Генералов Демонов. Они пришли исключительно для разговора с Дэмиеном, так что девушки ничего не могли с ними поделать. Выудить у них больше информации было невозможно даже с помощью пыток.И, судя по плохому состоянию Генералов Демонов, было очевидно, что они уже испытали это.— Вы, ребята! Развлекайте меня, пока он не вернётся!Цин Тан хлопнула в ладоши и объявила, заставив Генералов Демонов прошибить холодный пот.— К-как мы можем это сделать, миледи?Даже обращение, которое они использовали, стало более уважительным после всего, что им пришлось пережить.Они были Генералами Демонов. Конечно, у них была гордость, соответствующая их положению. Но эта гордость давно была сломлена абсурдной силой двух девушек перед ними.— Хм-м, не знаю! Вы решайте!Генералы Демонов проклинали свою судьбу, ломая голову над идеями. В итоге они перебрали множество различных идей, чтобы развлечь двух девушек.Когда Дэмиен наконец вернулся в Мир Испытания, эта сцена была первым, что он увидел. Десять Генералов Демонов танцевали и показывали трюки, а две красавицы смотрели на них с весёлым выражением лица.— Вы двое, чем, чёрт возьми, вы занимались, пока меня не было?Цин Тан обернулась, услышав голос, и ярко улыбнулась.— Ты вернулся!— Да, я вернулся, но что с таким энтузиазмом?— Разве я не могу просто радоваться тебя видеть?— Мы говорили от силы три раза. Почему ты должна радоваться меня видеть?— Ты такой скучный!Цин Тан надулась на его безразличные ответы. Видя это, Фэн Цин’эр вздохнула и подошла вперёд, объясняя ситуацию Дэмиену.«Чёрт, Повелитель Бури? Неплохой титул, если я могу так сказать».Дэмиен удовлетворённо кивнул. Люди Апейрона были ужасны в присвоении титулов. Принц Молний? И ещё хуже, Принц Пространственной Молнии? Его передёргивало каждый раз, когда он слышал, как кто-то называл его этими обращениями.Даже Мрачный Жнец был плох. Хотя он не хотел признавать это, он был немного чуни тогда, поскольку всё ещё справлялся с обществом. Из-за этого ему, возможно, нравился такой титул. Но мысли об этом вызывали у него лишь сильный стыд.Отмахнувшись от своего тёмного прошлого, Дэмиен повернулся к Генералам Демонов.— Вы хотели со мной поговорить?— Нет, сэр. Точнее, наш Король желает поговорить с вами.— Какой Король?— Король Демонов Луций.— Понятно.Дэмиен потёр подбородок. Отец Элитры проявил инициативу, чтобы связаться с ним. Если бы это было раньше, он мог бы быть настороже, услышав такой факт, но теперь он не чувствовал того же.Он слышал историю от Элитры. Он не чувствовал ничего к Королю Демонов Луцию, кроме жалости. Но этот человек был силён, и он был той точкой доступа, которую Дэмиен искал.Разве он только что не задавался вопросом, с чего начать в своём стремлении убить всю верхушку Демонов? Разве он только что не задавался вопросом, как заставить Короля Демонов Луция войти в Убежище, чтобы они могли свободно говорить?Теперь, когда у него появилась точка контакта, всё пойдёт гораздо глаже.— Как ваш Король планирует со мной поговорить? Я сомневаюсь, что он может свободно покидать город демонов, когда ему заблагорассудится.— Да. Наш Король не может встретиться с вами лично, но он всё ещё может поговорить с вами другими способами.— Ах!Верно. Элитра однажды упомянула, что Король Демонов Луций мог проявить проекцию, чтобы защитить её, если она когда-либо окажется на грани смерти. Кто сказал, что тот же метод нельзя использовать для общения?— Очень хорошо. Тогда позвольте мне встретиться с вашим Королём.Генералы Демонов кивнули и взялись за руки. Они начали направлять свою ману и циркулировать её между собой странным образом.Фэн Цин’эр и Цин Тан стояли в стороне и наблюдали, как всё происходит.— Он что-то знает, да?— Он определённо что-то знает.— Кстати, ты почувствовала его, когда он появился за нами? Хотя я распространила своё сознание, я не заметила его, пока он не заговорил.— То же самое и у меня. Как будто он всегда был там, а не просто появился в тот момент.— Какой странный парень.Цин Тан кивнула. Он был действительно интересным парнем. Гораздо интереснее, чем люди, с которыми она часто общалась в Горном хребте 3000 Зверей.Он говорил свободно, как открытая книга, но любой, у кого были мозги, мог сказать, что он скрывал множество секретов. Это была странная тайна, которая не исходила от позёрства.Перворанговый гений Хун Фан тоже был загадочным, но в мрачном и недоступном ключе. Цин Тан интересовалась обоими, но она предпочитала Дэмиена, так как с ним было веселее разговаривать.— О, точно. Почему мы так спокойны, когда эти ребята буквально вызывают Короля Демонов? Разве мы не должны быть настороже или что-то в этом роде? — воскликнула Фэн Цин’эр.— Должны! Но посмотри на него, он ведёт себя так спокойно и безмятежно, что мы тоже подсознательно делаем то же самое! Ух ты, какой крутой парень!— Что ты, чёрт возьми, говоришь?Фэн Цин’эр посмотрела на хихикающую Цин Тан безразличным взглядом. Увидев её сторону, которая пытал людей с улыбкой на лице, Фэн Цин’эр больше не могла воспринимать Цин Тан всерьёз, когда та вела себя как весёлая фанатка.Пока две девушки разговаривали, мана Генералов Демонов наконец достигла своего пика. Перед ними в воздухе медленно начала формироваться фигура.Он был высоким, около 200 см, и его прямые светлые волосы ниспадали до пояса. Его лицо было красивым и изысканным, как у бессмертного культиватора, а его невозмутимое выражение лишь дополняло его ауру и атмосферу.— Король Демонов Луций, — пробормотал Дэмиен.Присмотревшись, он действительно разделял некоторые черты с Элитрой. Хотя волосы Элитры были чёрными, у неё были те же кроваво-красные глаза и форма лица, что и у её отца.Проекция Короля Демонов Луция медленно осмотрела окрестности, словно ориентируясь в меняющейся обстановке, прежде чем его глаза остановились на Дэмиене.— Значит, ты и есть тот печально известный Повелитель Бури. Скажи мне, почему я чувствую ауру моей дочери на тебе?!Внезапно на плечи Дэмиена обрушилось устрашающее давление, но он мог лишь криво улыбнуться.«Почему это больше похоже на встречу с тестем, чем с пресловутым Королём Демонов?»
Дэмиен сначала растерялся. То, что запах Элитры был на нём, имело бы смысл, ведь она всего несколько мгновений назад обнимала его и прижималась к нему всем телом, но аура — это другое. Каждое существо обладало своей уникальной аурой, которая по сути воплощала всё, что оно собой представляло. Но чтобы аура другого человека смешалась с твоей собственной, это означало, что у них были гораздо более интимные отношения. Только через парную практику аура другого могла отпечататься на твоей собственной, и когда Дэмиен осознал, что предположил Король Демонов Луций, увидев его, началась паника.— Старший, успокойтесь! Это не то, что вы думаете!— Не то, что я думаю? Ты хочешь сказать, этот Король ошибается? Ты, ублюдок, посмел прикоснуться к моей дочери!— Старший! Спокойнее! Горячка – дурной советчик! Я не делал того, о чём вы думаете, я просто забрал у неё кое-что, что давно ей досаждало!— Что ты сделал?!Дэмиен выразился так лишь потому, что не знал, стоит ли упоминать Пламя Пустоты в присутствии стольких людей, но тут же пожалел об этом. Слишком уж заботливый отец был поистине неразумным.Давление на плечи Дэмиена достигло экстремального уровня. Не имея другого выбора, Дэмиен протянул руку и выпустил сгусток пламени из своего тела.На кончике его пальца вспыхнуло плотное золотое пламя. Поскольку Дэмиен не исследовал свои пламена после изменений, он не мог отделить Пламя Пустоты от своего нового золотого пламени, но он знал, что это не имело значения, когда почувствовал, как давление на его тело начало ослабевать.— Ты… откуда у тебя это пламя?Король Демонов успокоился, увидев пламя. Он не был глуп, и не зря был существом 4-го класса. Он ясно чувствовал ауру Пламени Пустоты от золотого пламени в руке Дэмиена. Его собственное Пламя Пустоты реагировало, словно подтверждая то, что он чувствовал.Слова Дэмиена теперь приобрели для Короля Демонов больше смысла, увидев пламя. Поскольку Элитра родилась с Зародышем Пламени Пустоты в своём теле, её естественная аура несла в себе свойство, чрезвычайно похожее на само пламя.Король Демонов Луций уже прекрасно знал ощущение ауры пламени Элитры, ведь он вырастил её. Поскольку у Дэмиена теперь было её пламя, становилось понятно, почему он ошибочно подумал, что Дэмиен покусился на его дочь.— Парень, тебе следует научиться выражаться яснее. Иначе однажды ты умрёшь из-за недопонимания, которое сам же и вызовешь.«Толстокожий — слабо сказано для такого человека». Дэмиен внутренне вздохнул, наконец расслабившись.— Старший, вы уже должны знать, откуда у меня это пламя. Но не стоит беспокоиться. Я получил его с согласия и не причинив вреда первоначальному владельцу.— Понятно…Король Демонов Луций тоже вздохнул. Он пришёл, чтобы поговорить о важных вещах, но всё свелось к такому пустяковому спору.Но он никак не мог так легко поверить словам незнакомца.— Если это так, как ты говоришь, то не будет проблемой, если я увижу её, верно?— Это… немного сложно.Дэмиен заколебался. Он не хотел так легко раскрывать существование Убежища.Король Демонов, казалось, понял, что речь идёт о каком-то секрете, поэтому немедленно подал сигнал Генералам Демонов отступить. Теперь, когда его проекция была сформирована, ему нужно было лишь, чтобы они продолжали снабжать её маной. Не имело значения, покинут ли они его позицию, делая это.Увидев это, Цин Тан тоже утащила за собой нежелающую уходить Фэн Цин'эр. Какой бы любопытной и игривой она ни была, она знала свои пределы. Даже будучи проекцией, существо 4-го класса могло причинить им большой вред одной лишь своей аурой. Сейчас было не время капризничать.Она просто будет приставать к Дэмиену, пока он не выложит всё после окончания разговора.После того, как все ушли, Дэмиен быстро просканировал область своим сознанием, прежде чем призвать Элитру из Убежища.— Хозяин!Как и прежде, она взволнованно воскликнула, прежде чем броситься в его объятия.Дэмиен замер. Он сразу почувствовал пугающе холодный взгляд, пригвоздивший его.«Твою же!»Он так увлёкся доказательством своей невиновности, что забыл об очевидном факте.Девушка в его объятиях счастливо называла его Хозяином, полностью игнорируя своего отца, стоявшего прямо перед ней. Дэмиен почувствовал, как к нему подкатывает жуткая головная боль.— Кхм, Элитра, почему бы тебе сначала не оглядеться, прежде чем действовать, — сказал он с кривой усмешкой.Лишь после его слов она огляделась. Когда она наконец заметила мужчину, которого игнорировала, её глаза расширились, как блюдца.— О-отец! С каких пор ты здесь?— С самого начала.— Я-ясно! Н-ну тогда… пока!Элитра убежала, её лицо было багровее, чем её глаза. Ей хотелось вырыть яму и спрятаться от стыда.Дэмиен быстро телепортировался к ней и схватил, прежде чем вернуть обратно. Девушка, казалось, забыла, что её мана всё ещё запечатана.Король Демонов Луций тихо вздохнул. — Ты всё та же.Он, казалось, почувствовал облегчение. Игнорируя всю эту историю с «Хозяином», если Элитра всё ещё могла вести себя так своевольно и весело, было очевидно, что с ней не обращались плохо.— Спасибо, что позаботились о моей дочери.Он искренне поблагодарил Дэмиена. Тем временем Дэмиен обливался потом.«Надо убедиться, что он никогда не узнает, что у неё не было ног всего 5 минут назад. Вероятно, так будет лучше».— Как я могу плохо обращаться с дочерью существа 4-го класса? Это просто невозможно.— Хм. Но тебе каким-то образом удалось заставить дочь существа 4-го класса счастливо называть тебя Хозяином. Должно быть, ты гордишься собой.— Ладно, не будем искажать факты. Она первой назвала меня Хозяином, и я неохотно согласился.— Я же сначала назвала вас Повелителем! А теперь называю Хозяином, потому что вам так, кажется, больше понравилось! — вставила Элитра.— Ха… ха-ха…Теперь пришла очередь Дэмиена захотеть убежать. Эта девушка, казалось, была одержима желанием доставлять ему неприятности.«Кажется, я начинаю жалеть, что взял её себе в горничные, кхм, то есть в слуги. Да, в слуги».Наблюдая за взаимодействием этих двоих, Король Демонов Луций невольно улыбнулся. По правде говоря, прошло много времени с тех пор, как Элитра могла вести себя так свободно.Её Пламя Пустоты было бременем, которое она никогда не могла должным образом нести. Теперь, когда бремя было снято с её плеч, она, казалось, вернулась к своему прежнему «я».И хотя он хотел дать дочери больше времени на радость, а также разобраться со всей этой историей о том, что она называет мужчину перед ним Хозяином, он знал, что у него как у проекции не так много времени. Эти вопросы можно будет уладить, когда они встретятся лично.— Очень хорошо. Теперь, когда я увидел свою дочь в целости и сохранности, я хотел бы перейти к теме, о которой изначально пришёл поговорить с тобой.Дэмиен тоже посерьёзнел, услышав эти слова.— Как ты смотришь на то, чтобы заключить со мной союз?
— Союз? Зачем мне заключать союз с Королём Демонов? — поинтересовался Дэмиен.— Ну, если бы мне пришлось объяснять тебе всё по буквам, это стало бы довольно утомительным. Раз уж ты так спокойно себя ведёшь после встречи со мной, моя дочь, наверное, уже всё тебе рассказала, нет?— Тц.И правда, поскольку Элитра уже поведала ему историю Короля Демонов Луция и изначальное бедствие Демонов, в театральности не было нужды.— Союз звучит неплохо. Единственная загвоздка в том, как ты собираешься вносить вклад? Помимо информации, которую ты можешь мне предоставить, пока ты находишься в этом царстве, ты бессилен.Брови Короля Демонов Луция нахмурились. — Бессилен — это уж слишком. Хотя моя свобода действительно ограничена, это не до такой степени, чтобы я не мог двигаться. Иначе как бы я смог встретиться с тобой здесь?— Это, безусловно, так. Полагаю, у нас не так много времени, чтобы подробно обсуждать всё, пока ты в форме проекции, так что детали мы обсудим после личной встречи. А пока скажи, что ты пришёл сюда сказать мне.Король Демонов Луций кивнул. — Если бы я был существом 3-го класса, я был бы не лучше раба. Но поскольку я настоящий представитель 4-го класса, прошедший Вселенское Крещение, у меня есть определённая степень контроля. По сути, если только этот ублюдок Бог Демонов не сосредоточится на моём ограничении, я могу делать всё, что мне угодно, злоупотребляя лазейками в установленных им условиях.— В любом случае, хватит об этом. Первое, что ты должен знать, это об Апостолах. Хотя те, с кем ты сражался, безусловно, были среди них, они были далеко не самыми сильными. Ты должен быть уверен, что не недооценишь их силу, основываясь на том, что ты видел до сих пор.— Кроме того, все Апостолы, с которыми ты сражался в предыдущей битве, имели записывающие кристаллы, встроенные в их тёмную материю. Пока тёмная материя существует, они смогут получить массу информации о тебе, наблюдая за твоим боем.— Это не проблема. Я никогда не собирался их недооценивать, особенно после того, как увидел, насколько грозной является эта тёмная материя. Но полагаю, ты имеешь в виду, что среди них будут те, кто не зависит от своей тёмной материи для силы. Я буду осторожен.— Что касается записывающего кристалла, он должен был быть раздавлен, когда я поглотил тёмную материю. Это трансляция в реальном времени, или у меня есть некоторый запас времени?— Нет, хотя записывающие кристаллы могут транслировать в прямом эфире, из-за количества атмосферных помех маны, возникающих во время битвы, их сигналы будут прерываться. Я бы сказал, у тебя есть около минуты после окончания битвы, чтобы уничтожить записывающий кристалл, если ты не хочешь, чтобы запись была передана источнику.Дэмиен облегчённо выдохнул. Не то что минута, он поглотил тёмную материю сразу же после окончания.В то время он и сам думал о чём-то подобном. Поскольку тёмная материя призывалась обратно к своему изначальному владельцу, она смогла бы передать информацию о нём этому владельцу. Но он даже не знал, что передача произошла бы гораздо раньше, чем он ожидал!«Мне нужно спросить Цин Тан и Фэн Цин’эр и об их стороне».Хотя он и не собирался включать их в свой план покушения, ему всё же нужно было выяснить, какая информация была у Апостолов. Даже если они не знали его силы, он не хотел, чтобы они могли примерно оценить её по силе его сверстников.— Следующее — это Асье, город демонов. Если ты планируешь принять меня, тебе нужно досконально понять его структуру.Король Демонов продолжал говорить, делясь с Дэмиеном большим количеством внутренней информации об Асье. С этой информацией ему будет гораздо легче проникнуть и встретиться с Королём Демонов лично.Помимо этих двух пунктов, Дэмиен всё ещё хотел узнать конкретные сильные и слабые стороны Апостолов, а также кое-что ещё о Ноксах и Изначальном Бессмертном Царстве, но он уже видел признаки того, что проекция Короля Демонов угасает.— Мальчик, надеюсь, я скоро смогу увидеть тебя лично. В то время посмотрим, как я тебя поприветствую за то, что ты превратил мою дочь в свою рабыню.— Послушайте, старик. Она не моя рабыня, а моя горничная. Будучи мужчиной, вы должны понимать Великое Дао Ценителя Горничных.— Кхм, понимаю я или нет — это другая история. Речь идёт о моей дочери. Это не то же самое.— Это ли не так называемый «горшок, обзывающий чайник чёрным»? Старик, будьте честны со мной, сколько горничных у вас в вашем замке Короля Демонов?— Это тебя не касается. В конце концов, горничная — это просто ещё одна слуга.— О, вот как? Понимаю, понимаю.Дэмиен мудро кивнул, отчего лицо Короля Демонов почернело. Но, честно говоря, он не нашёл, что возразить. В конце концов, он и сам был мужчиной. Он гораздо глубже, чем Дэмиен, понимал Великое Дао Ценителя Горничных.Увидев пристальный взгляд Дэмиена, Король Демонов Луций невольно усмехнулся. Он знал, что они просто разговаривают ни о чём, пока его проекция не исчезнет, поскольку им больше нечего было обсуждать до личной встречи, но молодой человек перед ним показался ему довольно освежающим.Прошло так много лет с тех пор, как он был заперт в своём замке без всякой надежды на прогресс, но теперь, когда он нашёл такой выход, он был, по меньшей мере, вполне доволен. Как и его дочь, его бремя медленно спадало.«Что ж, посмотрим, как ты проявишь себя в ближайшие дни. По этому я решу, достоин ли ты быть хозяином моей дочери или нет».Оставив свои мысли невысказанными, Король Демонов Луций медленно исчез, мана проекции растворилась в атмосфере.Вскоре после этого Генералы Демонов и девушки вернулись в эту область.— Ну что? Как прошёл разговор?— Хмф. Этот старик не знает, что ему на пользу. Посмотрим, как я преподам ему урок, когда мы встретимся лично.— Вы смеете так запросто говорить о нашем Короле?!Генералы Демонов тут же вскочили, но были сбиты с ног одним лишь взглядом Цин Тан. Дэмиен не мог не найти их жалкими.Элитра уже была отправлена обратно в Убежище, так что эти Генералы Демонов, очевидно, не могли знать, были ли у Короля Демонов положительные или отрицательные отношения с Дэмиеном, но ничего не поделаешь.— Расскажи, о чём вы говорили! Расскажи!Цин Тан подскочила к Дэмиену и схватила его за руку, раскачивая её взад-вперёд, как избалованная младшая сестра.— А почему я должен тебе рассказывать?— Потому что… потому что ты должен!Цин Тан не могла найти веской причины, но всё ещё не сдавалась. Она не хотела упускать веселье, но этот проклятый ублюдок всегда, казалось, намеренно скрывал от неё вещи!— Ладно, я расскажу тебе кое-что позже. А пока, давай отправим этих бедных Генералов.— Спасибо, милорд! — хором ответили Генералы Демонов.Генералы Демонов едва дождались, пока Дэмиен закончит свою фразу. Они плакали слезами радости от того, что наконец-то смогли вырваться из лап Цин Тан.Им было даже всё равно, что им некуда идти. Они могли просто спрятаться в одном из обширных лесов в тайном царстве, пока буря не утихнет. Всё было лучше, чем физические и психологические пытки, которые они терпели весь прошедший день.— Тогда, мы удаляемся.Не мешкая больше, 10 Генералов Демонов поклонились Дэмиену, прежде чем унестись прочь.— Итак, каков теперь план? — поинтересовалась Фэн Цин’эр.— План? Почему ты думаешь, что у меня есть какой-то план? — усмехнулся Дэмиен, задав встречный вопрос.— Пожалуйста, даже если мы знакомы не так давно, я ясно вижу, что у тебя что-то припасено.— Ну, у меня есть кое-какие планы. Я собираюсь продолжить преследование Демонов. А вы?— Хмф! Это я выясню позже. Почему бы мне тоже не пойти по следам демонов, а?— Я имею в виду, вы обе уже достигли уровня Белой Звезды, убив Командиров. Вам нет нужды продолжать сопровождать меня.Фэн Цин’эр свирепо взглянула на Дэмиена, словно он сказал что-то крайне идиотское. — Ты что, действительно так низко обо мне думаешь? Я преследовала демонов ради справедливости! Я хочу успокоить души невинных, погибших от их рук! Ни за что я не оставлю дело на полпути.— А ты? — спросил Дэмиен Цин Тан.— Хм-м~ Я останусь с вами двумя, потому что это весело! Всё равно больше нечего делать всё оставшееся время, пока мы в Мире Испытаний.Что ж, она не ошиблась. Дэмиен хотел придраться, но не нашёл веской причины.— Вздох, ладно. Можете делать, что хотите, но я здесь с вами расстанусь. У меня есть другие дела.
— Верно, что случилось с тёмной материей Апостолов, с которыми вы двое сражались? — спросил он.Хотя девушек раздражал его очевидный ход, чтобы сменить тему, они всё же ответили, увидев серьёзный взгляд в его глазах.— Моя исчезла! Я её убила! — возбуждённо закричала Цин Тан.— Ты смогла убить свою? Моей удалось ускользнуть буквально чудом, потому что я была слишком сосредоточена на сжигании той суки. Но я сумела пометить её своим пламенем.— Пометила? — с любопытством спросил Дэмиен.— Верно! — ответила Фэн Цин'эр с гордым выражением лица. — Моё пламя теперь имеет ещё более глубокую связь со мной, так что я могу найти его, независимо от того, как далеко оно находится! Даже после того, как оно перестанет гореть, оно оставит огненный шрам, который отзовётся на моё пламя, если я его активирую.— Это хорошая способность, но она не помогает в нашей текущей ситуации.Дэмиен вздохнул. Хотя всё было не так плохо, как он ожидал, тёмной материи всё же удалось скрыться.Дэмиен продолжил объяснять, что Король Демонов рассказал ему о записывающих кристаллах. Услышав это, лицо Фэн Цин'эр покраснело от стыда.— Чёрт возьми! Если бы я только была более сосредоточена…!— Ну, я не могу тебя винить. Та сука была ужасно надоедливой.— Верно? Она всё твердила о том, кто красивее. Да кого это, чёрт возьми, волнует?! Мы должны сражаться насмерть, какого чёрта ты всё ещё заботишься о своей внешности?— Эхх~ но ты всё равно умудряешься сохранять свою надменную и высокомерную манеру поведения во время боя. Разве ты не видела, сколько гениев в Астории были тобой очарованы? — поддразнила Цин Тан.— Да кого они, чёрт возьми, волнуют?! Они и с одним моим пером не сравнятся, не говоря уже о том, чтобы обладать квалификацией, чтобы завоевать меня. Хмф! Посмотрим, найду ли я когда-нибудь мужчину, который действительно сможет это сделать.— Но разве не один прямо перед тобой~?— Он? Ха! Не смеши меня. Этот сукин сын никогда не сможет меня завоевать!— Но я не думаю, что это правда~?— Кхм, девушки. Может, поговорим о чём-нибудь серьёзном?Дэмиен помассировал лоб. Прежде чем сказать, что я не могу тебя завоевать, не могла бы ты сначала подумать, хочу ли я вообще тебя завоевывать? Но он не озвучил свои мысли, так как это неизбежно привело бы к бесконечным разглагольствованиям Фэн Цин'эр.— В любом случае, теперь враг будет знать твои способности, так что брать тебя с собой — ещё худшая идея.— Так что мне делать? Хотя мне не нравится соглашаться с Цин Тан, это правда, что здесь нечего делать в ближайшие полгода, кроме как сражаться с демонами.— Я имею в виду, я никогда не говорил, что ты не можешь сражаться с демонами. Я просто сказал, что ты не будешь делать это со мной. У меня свои планы, а у тебя свои. Так что на этом и закончим. То, что я рассказал тебе о записывающих кристаллах, было просто дружеским напоминанием, так что имей это в виду, прежде чем действовать впредь.Обменявшись с ними ещё несколькими словами, Дэмиен решительно повернулся и ушёл. Он планировал немного отдохнуть, прежде чем начать свои проникновения и убийства.Это был один из недостатков его душевной травмы. В отличие от прошлого, когда он мог обходиться без сна много недель подряд, теперь ему требовался полноценный отдых, чтобы снять усталость. Это было досадно, но необходимо.Дэмиен нашёл уединённое место, прежде чем войти в Убежище, попасть в свою личную зону и лечь на траву.С закрытыми глазами он начал размышлять о предыдущем разговоре.Хотя он прекрасно знал о сильных сторонах Фэн Цин'эр и Цин Тан после стольких битв с ними, Дэмиен не хотел тащить их двоих за собой.Дело было не в несовместимости и даже не в том, что сила Фэн Цин'эр стала известна врагу. Он просто чувствовал, что ему будет лучше работать одному.Тем более, что все его текущие цели требовали осмотрительности и скрытности. Это то, что гораздо лучше функционировало бы, если бы не работали в команде.Единственный способ превратить это в командную работу — это если бы с ним были люди, которым он безраздельно доверял. Например, Роуз, Руйюэ и Елена.«Кстати о них, интересно, как у них дела?»Он чувствовал, что нить души Руйюэ в его ментальном пространстве всё ещё была полна жизненной силы, так что он не беспокоился о ней, но две другие девушки были вне его досягаемости в неизвестных местах.Он не знал, каким опасностям они подвергались или какой силой обладали на данный момент. Он не знал, достают ли их молодые господа из-за их мировой красоты или обижают ли их старшие в их секте.Он снова начал жалеть о расставании с ними. Насколько веселее был бы Горный хребет 3000 Зверей, если бы они вдвоём присутствовали?«С другой стороны, многое бы не произошло, если бы мы были все вместе».Самым важным из этого были его зарождающиеся отношения с Руйюэ. Судя по воспитанию Роуз и негативному влиянию гарема её отца на неё, он не знал, как она отнесётся к тому, что у него будут другие женщины.Но он не мог изменить своих чувств к Руйюэ, и спустя столько времени у него не было намерения оставлять чувства Руйюэ без ответа.«Кстати, о безответных чувствах…»Он действительно поступил с Еленой некрасиво. Он знал это, но не знал, как с этим справиться. Его отношения с Еленой отличались от того, что у него было с Роуз и Руйюэ. Они знали друг друга намного дольше, поэтому он чувствовал себя гораздо неловче, пытаясь преодолеть барьер дружбы и стать чем-то большим.«Ладно, не будем об этом думать. Роуз всё ещё даже не знает о Руйюэ, так как я могу вообще рассматривать добавление третьей? Посмотрим, как она отреагирует, прежде чем решать».Если бы он знал, что Роуз уже составила планы по управлению его гаремом, как бы он отреагировал?К сожалению, она не взяла на себя инициативу рассказать ему. В конце концов, Роуз ожидала, что Елена будет второй участницей его гарема, она не ожидала появления такой конкурентки, как Руйюэ.А поскольку Роуз ждала, пока Дэмиен разовьёт отношения с Еленой, прежде чем говорить с ним об этом, они так и не обсудили будущее, где у Дэмиена будет несколько женщин, что привело к его нынешней нерешительности.Дэмиен вздохнул. Его мысли снова ушли в сторону, размышляя о женщинах. Его проблемы в отношениях, честно говоря, пугали его больше, чем Бог Демонов, с которым он сейчас сталкивался.Но он всё ещё был чем-то горд собой. Он знал, что значительно вырос с тех пор, как впервые решил расстаться с Роуз и Еленой, когда они вошли в Облачную Плоскость.Теперь он мог правильно противостоять своим чувствам к своим женщинам, не колеблясь из-за своей неуверенности или опасений. Единственное, что его сдерживало, это тот факт, что он ещё не общался с Роуз, и он чувствовал, что это была полностью оправданная причина для сдерживания.В конце концов, мысли о других женщинах и активное их преследование уже было неверностью с его стороны. Тот факт, что он хотел создать гарем, был ещё большим.Он уже решил, что если собирается это делать, то сделает это искренне. Он ни за что не обидит Роуз больше, чем уже обидел.Он вскоре отбросил все запутанные мысли в своей голове. Помимо отдыха, была ещё одна задача, о которой он должен был позаботиться.И это было то, о чём он был гораздо более взволнован, чем обо всём остальном в данный момент.Пришло время подвести итоги его достижений за предыдущие дни.
Две главные вещи, на которых Дэмиену, как он знал, нужно было сосредоточиться, когда речь шла о его достижениях, были его золотые языки пламени и поглощённый им тёмный материал. Что касается других достижений, то, по его мнению, их не было, но он должен был проверить своё тело, чтобы убедиться. Он не стал поглощать Полия после его смерти по простой причине. В тот последний момент, когда тёмный материал отчаянно сопротивлялся его атаке «Семь Звёзд, Окружающих Луну», он высушил Полия, лишив его всей жизненной силы и опыта, сделав его труп совершенно бесполезным, даже если бы он был поглощён.Первое, что сделал Дэмиен, когда погрузил своё сознание в тело, было попытка определить местоположение его огня.Когда он призывал молнию, он обычно просто преобразовывал свою чистую ману в ману молнии, чтобы производить свою чёрную молнию. В конце концов, помимо цвета, в ней не было ничего особенного. Она определённо была более разрушительной, чем обычная молния, но это было всё, что у неё было в плане уникальных свойств. Кроме того, это никогда не было внешней силой, хотя он получил эту способность после своего первого поглощения.То же самое было и с пространственной маной. У него не было в теле контейнера для хранения сущности пространства, но поскольку у него всегда была внутренняя связь с пространством ещё до пробуждения маны на Земле, ему никогда не приходилось об этом беспокоиться.Его языки пламени, напротив, были другими. С самого начала его солнечные пламена исходили из его силы как Небожителя. Сначала он просто использовал связь, которую имел со звёздами, самым грубым способом, чтобы призывать пламя для использования. Они были полностью внешними.Но со временем, по мере того как его контроль над Небесной Властью и его солнечными пламенами увеличивался, он начал дорабатывать солнечные пламена в пламя, которое было включено в его тело. Солнечные пламена затем стали чем-то, что он мог призывать и использовать по своему желанию, не используя абсурдное количество маны для их призыва непосредственно от солнца.Конечно, это также означало, что интенсивность солнечных пламен не соответствовала той, что была при прямом призыве, но разница была невелика.Пламя Пустоты было ещё лучшим примером. Он извлёк Семя Пламени Пустоты из тела Элитры и непосредственно проглотил его, позволив своему Телосложению Пустоты управлять им вместо себя, пока он отправился присоединяться к битве, которая должна была вот-вот начаться. Из-за того, что его внимание было отвлечено, он ничего не заметил. Даже во время битвы у него не было времени, чтобы задаться вопросом об изменении цвета его языков пламени.Теперь, когда он специально отправился на поиски, его сознание точно указало на маленькое семя пламени, покоящееся в его Магическом Сердце. Подобно цвету языков пламени, которые он видел ранее, оно было в основном золотым. Однако оно также содержало чёрные завитки, которые он не замечал раньше.«Вместо положительной реакции между двумя языками пламени в моём теле, кажется, они были насильственно сплавлены во что-то совершенно новое».Его солнечные пламена не обладали семенем пламени из-за своей природы. Похоже, Телосложение Пустоты взяло его источник солнечного пламени, который по сути был просто шаром огня, и объединило его с Семенем Пламени Пустоты.«Этот результат, вероятно, лучший, на что я мог надеяться. Хотя я потерял способность использовать Солнечные пламена и Пламя Пустоты по отдельности, объединённый продукт — это не простое сложение».Продолжая наблюдать за пламенем, он находил всё больше сюрпризов. Действительно, сила пламени, казалось, экспоненциально возросла после объединения двух языков пламени.«Их свойства тоже слились…»Солнечные пламена, в конце концов, были пламенами, исходящими от звезды. Они также были очень тесно связаны с его силой как Небожителя. Из-за этого солнечные пламена всегда несли в себе лёгкие свойства звёздного света. Просто эти свойства были слишком приглушены, чтобы проявить какую-либо ценность. Но теперь они проявились в полную силу. Дэмиен ясно чувствовал звёздную энергию, содержащуюся в пламени.«Что касается Пламени Пустоты, кажется, его сознание сохранилось, а его поглощающие способности были усилены Сущностью Пустоты».Дэмиен не считал это чем-то неестественным. В конце концов, Сущность Пустоты была королём любых способностей типа поглощения. Теперь, помимо того факта, что его пламена могли поглощать другие пламена для получения силы, они также могли поглощать свойства этих пламен, подобно тому, что произошло, когда солнечные пламена и Пламя Пустоты слились.«Каким пламенем это станет? Если я смогу найти 22 пламени, которые превзошли Пламя Пустоты в Индексе Небесных Пламен, и поглотить их, какого монстра я создам?»Дэмиен возбудился от этой перспективы. Пламя, сочетающее свойства всех самых мощных пламен в существовании… у него возникло желание немедленно отправиться и попытать счастья. Но он быстро успокоился.Как могло быть так легко найти пламя в Индексе Небесных Пламен? Было всего 100 ранжированных пламен, и из них он видел только одно даже за почти 6 лет, что он практиковал. Лучше было подходить к этому вопросу медленно и позволить судьбе идти своим чередом.Что касается того, что его пламена имели зарождающееся сознание, это было ещё лучше. Хотя управление его пламенами самостоятельно было естественным и не имело большой задержки, ему всё же приходилось уделять внимание формированию и направлению своей маны. Это было нормально для любого практикующего.Но сознательное пламя могло бы выполнять эти процессы за него, заставляя его эффективность и производительность достигать своего максимального потенциала.«Я должен хорошо воспитывать этот дух пламени. Возможно, в будущем он станет одним из моих самых надёжных союзников».Дэмиен вскоре вывел своё сознание из тела и встал, призывая свои золотисто-чёрные языки пламени на кончиках пальцев. Лучший способ узнать истинные пределы его способностей — это проверить его на практике. Хотя у него никого не было, с кем можно было бы сразиться в данный момент, у него была просторная тренировочная зона, которую он мог разрушать по своему усмотрению.Дэмиен щёлкнул пальцами, заставив огненную стрелу выстрелить в ближайшее дерево. Ещё до того, как она достигла фута от ствола, всё дерево было испепелено.«Совсем неплохо».Дело было не только в жаре, и не в поглощающих свойствах Пламени Пустоты. Это было также результатом звёздной энергии, содержащейся в пламени. Свойства гравитации, ядерной радиации и даже космической силы были слегка представлены в языках пламени.Звёздная энергия была чем-то, что Дэмиен ещё не полностью исследовал. Это и звёздный свет были определяющими чертами Небожителя, но он полностью пренебрёг ими. Ему было стыдно за это, но он ничего не мог поделать. У него было так много навыков и так много энергий, на которых нужно было сосредоточиться, что он всегда отвлекался во время тренировок, чтобы выбрать тот путь, который был бы наиболее полезным в краткосрочной перспективе.Возможно, это осознание было самым большим достижением, которое он сделал в битве.Дэмиен всегда гордился своей универсальностью. В отличие от других, он всегда приобретал новые пути и новые методы, которые мог использовать, вместо того чтобы быть ограниченным только теми способностями и талантами, которые у него были от рождения. Конечно, ни его способности, ни талант не были плохими. Их можно было даже считать божественными. Но он всегда был готов дать себе больше выбора.Однако он понял, что его взгляд не был полностью правильным. Во время предыдущей битвы, вместо того чтобы просто злоупотреблять своим запасом маны и быть свободным в своих элементах, он в основном придерживался физического боя и использования созданных им навыков. И, честно говоря, он чувствовал, что этот структурированный стиль боя принёс ему гораздо больше преимуществ, чем тот необузданный стиль боя, который он обычно использовал.Несмотря на то, что ему не удалось убить Полия с помощью Пространственного Рассечения из-за вмешательства тёмного материала, он полностью подавил своего противника до такой степени, что у того не было других путей. Если бы это был кто-то другой, он был бы гарантированно убит Пространственным Рассечением, и это если бы ему удалось выжить до этого момента.Что касается «Семи Звёзд, Окружающих Луну», это была ультимативная атака, которая ни в малейшей степени не уступала Пространственному Рассечению.Дэмиен знал, что его универсальность действительно была хорошей вещью. Он никогда не должен был воспринимать её как должное. Но теперь он знал, что слишком большая универсальность также может быть вредной. Недаром говорили: «Мастер на все руки, но ни в чём не мастер». Если он хотел достичь вершины, ему нужно было стать более целенаправленным, чем раньше.Но это не означало, что ему нужно было полностью отбросить свою универсальность.
Что ему теперь было нужно, так это найти баланс. Золотую середину, где его универсальность могла бы по-прежнему сиять, но в то же время была бы ограничена форматом, позволяющим ему овладеть всем, что он уже контролировал.Было неизбежно, что он продолжит обретать новые источники силы, поскольку его основной способ повышения уровня и усиления заключался в поглощении, но он не собирался обременять себя этим.Он был уверен, что пробуждение его привязанности ко Времени было лишь вопросом времени на данном этапе, особенно учитывая, что он планировал провести несколько месяцев, медитируя над временными искажениями в Мире Испытания после расправы с демонами.Прежде чем это пробуждение произошло, ему нужно было завершить дела. Но это было то, что потребовало бы времени и усилий. Ему нужно было объединить свои различные силы в набор навыков, которым он мог бы свободно и без труда маневрировать. Пока это было невозможно.Дэмиен какое-то время играл с золотисто-чёрным пламенем, прежде чем ему в голову пришла внезапная мысль.«Это уже не Солнечное Пламя, и не Пламя Пустоты. Если так, то как мне их назвать?»Это был важный вопрос. Такое властное пламя; особенно то, которое со временем обретёт сознание, требовало ещё более властного имени.«Императорское Пламя! Нет-нет, это не подходит. Даже если оно стало экспоненциально мощнее после слияния моих двух пламён, нет никаких шансов, что оно займёт место выше 20-го в Индексе Небесных Пламен. Оно ещё не заслуживает такого имени.»Дэмиен долго и упорно размышлял. Его чувство названий всегда было простым и минималистичным. Он никогда не стремился к чему-то кричащему просто ради того, чтобы произвести впечатление.«Что ж, Семь Звёзд, Окружающих Луну, существует…»Но даже это название было дано просто по внешнему виду. Это были буквально семь звёзд, окружающих яркую луну, которая формировалась вокруг его кулака. Было ли более прямое название для этого?«Пламя Солнечной Пустоты слишком прямолинейно… чёрт, и моё драконье пламя тоже войдёт в него, когда мой родословный улучшится и я пробужу их. Хм…»Его мысли сместились в другом направлении.«Что если я просто последую теме?»Это была гениальная идея. Он был Дэмиен Войд! Он обладал Телосложением Пустоты! Он недавно получил доступ к Сущности Пустоты! Так почему бы просто не назвать их Пламенем Пустоты?«На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, это имеет смысл…!»Пустота, с которой он соприкасался, была одновременно ничто и всем. Хотя ничто было легко объяснить, часть, касающаяся всего, была сложнее. Каждая сущность в существовании, даже те, что никогда не были обнаружены ранее, были включены в Пустоту. Даже если он не мог воспринимать их существование или даже проверить свою догадку, он был уверен в этом из-за внутренней связи, которую он имел с Пустотой благодаря своему телосложению.Это было похоже на то, как когда все цвета смешиваются вместе, образуется коричневый цвет, бесконечно близкий к чёрному. Что касается того, как это связано с пламенем, разве его пламя также не будет расти, чтобы включать каждое существующее пламя? Разве оно не станет похожим на пустоту в этом смысле?Что касается ничтожности пустоты, то, конечно, поглощающие свойства пламени будут служить её воплощением. Сама Сущность Пустоты усилила упомянутые свойства, так что не было бы ошибкой истолковать это таким образом.«Идеально! Даже если сейчас это золотое пламя, которое не совсем соответствует цветовой гамме пустоты, его свойств более чем достаточно, чтобы оно заслужило это имя!»Дэмиен направил своё осознание к зарождающемуся сознанию пламени, пытаясь передать ему свою волю.«Отныне и до конца времён ты будешь называться Пламенем Пустоты. Пламя, которое охватывает все остальные, и низвергает своих врагов в ничто! Твоё имя так же властно, как и мои надежды на тебя. Не разочаруй меня!»Семя Пламени Пустоты в его Магическом Сердце возбуждённо мерцало, словно понимая его слова. С улыбкой Дэмиен наконец отвлёкся от пламени.Была вторая вещь, на которую ему нужно было обратить внимание. Это был тёмный материал. Честно говоря, после только что пришедшего осознания, он надеялся, что тёмный материал не даст ему слишком много дополнительной свободы. Он особенно надеялся, что не получит внезапно привязанность к мане Смерти. К счастью, его опасения оказались напрасными.Тёмный материал не превратился в эссенцию и не усилил его подобно остальным вещам, которые он поглотил до сих пор. Однако у него было одно сходство. Он превратился в чёрную субстанцию, которая рассеялась в его кровотоке, присоединившись к его родословным и заняв место среди них.Если бы ему пришлось выразить это в контексте, его родословная теперь содержала примерно 30% драконьей родословной, 20% того, во что превратился тёмный материал, и 10% различных меньших родословных, которые ему всё ещё нужно было очистить.Внезапно Дэмиен почувствовал, как его кровь закипела, когда тёмная родословная начала пульсировать. Будто она ждала, пока он признает её присутствие. Дэмиен нерешительно ткнул в неё своим осознанием, и, что удивительно, две слова пришли ему в голову, когда он это сделал.— Демоническая Трансформация.Пульсация в его крови стала яростной. Пока Дэмиен стоял молча, в его теле начали происходить изменения. Его рост резко увеличился, пока он не достиг почти 2,13 метра. Толстые чёрные рунические узоры проступили на его коже и обвились вокруг тела, словно извивающиеся змеи.Его кожа побледнела настолько, что казалось, будто в нём не осталось крови. Его волосы быстро изменили свой первоначальный полуночно-чёрный цвет на чисто-белый, как снег. Его склеры полностью почернели, что ещё сильнее подчёркивало уникальность его глаз.Всё его тело словно ломилось от силы. Он чувствовал, что может сокрушить гору одним ударом. Наряду с этим увеличением физической силы, его окружал густой чёрный туман, который, казалось, разъедал всё, что подходило слишком близко.«Чёрт возьми!»Дэмиен не мог не воскликнуть про себя, увидев свой нынешний облик. Он даже не был похож на себя прежнего. Особенно его раздражали белые волосы, которые у него теперь были.«Чёрт, слава богу, мой рост и телосложение стали более крепкими. В противном случае я бы выглядел как какой-то случайный чууни-ублюдок на улице. Теперь мне осталось только получить повязку на глаз и металлическую руку, и я ничем не буду отличаться от того парня из того аниме.»Дэмиен со вздохом сожаления. Сила и применение его трансформации определённо радовали его, но изменения во внешности были немного чрезмерными.Размышляя об изменениях во внешности, у Дэмиена появилась ещё одна гениальная идея.«Что если я…»— Драконья Трансформация.Боль немедленно пронзила всё его тело. Казалось, будто миллионы иголок пронзили его одновременно. Его внутренности начали скручиваться и раздуваться, его тело ломилось от такого количества энергии, что было на грани взрыва.Тем не менее, задуманная им трансформация произошла. Он знал, что так и будет. Две одинаково властные родословные, естественно, соперничали бы, если бы им дали такую возможность. Просто Сущность Пустоты усмирила их и сделала послушными.Теперь, когда такое внезапное изменение произошло, он чувствовал, что произошло бы с его телом, если бы он попытался сделать то же самое без помощи Сущности Пустоты.Но как только Сущности Пустоты было дано достаточно времени, чтобы выполнить свою работу, боль в его теле естественным образом утихла, и бушующая энергия успокоилась.Два угольно-чёрных рога выросли из лба Дэмиена и обвились вокруг его головы, словно корона. Его чешуя уже была почти чёрного цвета, но теперь по их поверхности были начертаны кроваво-красные рунические узоры.Массивные крылья выросли из его лопаток, и драконий хвост удлинился от его нижней части позвоночника. Его зубы и ногти превратились в клыки и когти.Его склеры изменились из-за Демонической Трансформации, а теперь его зрачки стали вертикальными щелями из-за Драконьей Трансформации.«Эта сила…»Это было безумием. Дэмиен не думал, что его тело сможет должным образом вместить то количество силы, которым он сейчас ломился. Одним взмахом крыльев он смог переместиться на сотни километров.— Аргх…!Но это длилось недолго. Всего через минуту его трансформации медленно исчезли, оставив Дэмиена без рубашки, рухнувшего на пол и задыхающегося.Силы его родословных были в значительной степени освобождены от расхода маны благодаря своей природе, но взамен они потребляли жизненную силу и выносливость. Конечно, поскольку его тело было его собственным, ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы быть высосанным досуха, как Полий. А благодаря его регенерации жизненная сила могла быть восстановлена.Но это восстановление занимало время. Всего через тридцать секунд его Демоническая Драконья Трансформация исчерпала все его резервы, оставив его в сильно ослабленном состоянии.«Эта форма, очевидно, может быть использована только как последнее средство.»Но то, что это было не очень практично, не означало, что Дэмиен не был этим доволен. В конце концов, в пылу битвы важна каждая секунда, не говоря уже о тридцати из них. И когда эта минута была поглощена формой, которая позволила бы ему сражаться наравне даже с некоторыми более слабыми существами 4-го класса лицом к лицу… У него не было причин не быть этим удовлетворённым.
Демоническо-драконья Трансформация и Пламя Пустоты стали двумя главными достижениями Дэмиена в минувшей битве. Хотя он и не уделял много внимания уровням, он заметил, что преодолел отметку в 150 уровней, что делало его на полпути к требованию по уровню для 4-го класса. Но даже после того, как он подвёл итоги достижений, ещё многое предстояло протестировать.Демоническо-драконья Трансформация была окончательной формой. Дэмиен не мог использовать её, если только не был уверен в победе или у него не было других вариантов. Но две трансформации, которые создавали эту высшую форму, он мог использовать по своему усмотрению.Очевидно, что обе родословные способности — Демоническая Трансформация и Драконья Трансформация — резко увеличивали его физическую силу, но ему предстояло узнать, какие ещё преимущества они имели. Если они сводились лишь к этому, то в чём заключалась разница между драконом и демоном?То, что Дэмиен знал о драконах, было скудно. Хотя он и жил в Гроте Белого Дракона, он так и не достиг соответствующего статуса, чтобы получить информацию, необходимую ему для полного понимания своей родословной. Но он, по крайней мере, знал некоторые основные факты.Во-первых, драконы были расой со странной дихотомией. Они были как воинственной расой, так и расой учёных, причём большинство драконов выбирали один из этих двух путей.Драконы были известны как властные правители неба. Их дыхание могло сжигать небеса, а их когти могли раскалывать мир на шесть частей. Этот вид драконов был наиболее знаком Дэмиену, так как он соответствовал его собственной воинственной личности.Однако со временем драконья раса приобрела ещё один титул. Это была их идентичность как правителей маны. Драконы могли призывать ветры и дожди по своему желанию, управляя маной, словно она была продолжением их тела, и совершая чудесные подвиги, которые другие даже не могли постичь.На самом деле, именно эти драконы были ответственны за многие достижения в контроле и развитии маны, которые вселенная видела до сегодняшнего дня. Даже Дэмиен получил пользу от знаний, которые они передавали.Например, Каналы Маны. Или, скорее, концепция использования среды для оптимизации и повышения эффективности циркуляции и выработки маны.Это было знание, обнародованное в масштабах вселенной за эоны до времён Дэмиена, и с годами появилось множество различных вариаций этой концепции.Метод Апейрона по созданию собственных Каналов Маны, метод Облачной Плоскости, который позволял их людям обладать врождёнными Каналами Маны, и даже собственная Матрица Ананта Дэмиена — все были примерами этих вариаций.Но в их основе лежало знание, обнародованное драконами, которые выбрали путь учёного, став мудрецами, внёсшими значительный вклад в развитие и процветание общества в целом.Сам Дэмиен узнал это только от Короля Белого Дракона, когда они беседовали по пути в Таэси. Хотя он и выбрал боевой путь, он испытывал глубокое восхищение и гордость за достижения своих чрезвычайно далёких предков.Миры, подобные Апейрону, давно забыли происхождение своих методов. И хотя Дэмиен не исследовал Облачную Плоскость достаточно, чтобы знать наверняка, он предполагал, что только древние записи некоторых древних сект всё ещё могли бы обладать такими знаниями.Причина, по которой мысли Дэмиена двинулись в этом направлении, заключалась в том, что он был уверен: его Драконья Трансформация не просто склонялась к одному пути или другому.Хотя его физическая сила значительно увеличивалась, это было лишь результатом того, что его тело приобретало драконьи черты. Если бы он по-настоящему овладел своей трансформацией и получил способность использовать свои родословные способности в тандеме с ней, он был уверен, что сможет добиться гораздо больших результатов.Таким образом, его Драконья Трансформация могла повысить его контроль маны до беспрецедентного уровня, а также временно увеличить его запас маны. С тем, как его вместилище приобретает достаточную силу, чтобы содержать такую энергию, он мог бы стать истинным мастером маны.«Короче говоря, я смогу безжалостно использовать свои сильнейшие приёмы и неистово изматывать людей!»Это была лишь теория, но Дэмиен был более чем немного взволнован, чтобы превратить её в реальность. Он ни за что не стал бы просто сидеть сложа руки и позволять своим двум трансформированным физическим формам следовать такому скучному пути лишь увеличения физической силы.Что касается его Демонической Трансформации, это была совсем другая история. Во-первых, слово «Демон» он использовал для удобства. Он на самом деле не знал происхождения родословной, которую он получил от тёмного материала.Дэмиен сидел на земле в позе для медитации, изучая родословную. Вскоре в его руке появился сгусток чернильно-чёрной жидкости.«Это не то же самое».Таков был его вывод. Сгусток в его руке, естественно, был родословной, которую он приобрёл от различных Демонов-Капитанов и Генералов, которых он поглотил во время своего похода.Он не хотел связываться с Ноксами, поэтому никогда не позволял их родословной сливаться с его собственной. Он ожидал, что то же самое произойдёт, когда он поглотит тёмный материал, но он полностью ошибался.Количество и чистота крови Ноксов в этих испорченных Демонах были минимальны, но благодаря очищению Сущности Пустоты и свёртыванию крови сотен их особей Дэмиен смог получить достойный образец того, какой была бы кровь чистокровного Нокса.Но сравнивая её с Демонической кровью в своём теле сейчас, он был уверен, что это были совершенно разные вещи.Дэмиен нахмурил брови, погрузившись в размышления.«Невозможно, чтобы этот Бог Демонов был кем-то иным, кроме чистокровного Нокса. Я видел это своими глазами, и доказательства из моих столкновений с Демонами подтверждают это. Если так, то почему родословная, которую я получил от части этого Нокса, совершенно иная?»Он не мог этого понять. Даже при существовании маны создание чего-либо из ничего было почти невозможным.«Очищение Сущности Пустоты определённо является переменной, которая могла вызвать это изменение, но в конечном итоге, это всё ещё очищение. Оно не способно по своей сути изменить родословную во что-то другое».Дэмиен едва ли обладал каким-либо пониманием своей Сущности Пустоты, поэтому он не мог быть полностью уверен, было ли то, что он думал, правдой, но он всё же предполагал, что это так. Если Сущность Пустоты была настолько сильна даже на самом низком уровне, которым он обладал, то какой смысл в существовании более высоких уровней этой сущности?В конце концов, он не смог этого понять. Единственное, что он знал, это то, что родословная, которой он обладал, была от гораздо более высокой расы, чем Ноксы когда-либо могли быть, и Демоническая Трансформация, которую он приобрёл, едва лишь царапала поверхность её способностей.Но она всё ещё была так сильна.Дэмиен содрогнулся, когда подумал о последствиях этой новой способности. Возможно, он невольно оказался вовлечён во что-то, что даже эксперты 4-го класса были слишком слабы, чтобы понять.«Вздох, я никогда не хочу вмешиваться в эти безумные дела, но всегда так или иначе оказываюсь вовлечённым. Ну, неважно. До тех пор, пока не начнут возникать настоящие проблемы, эта родословная будет тем, на что я буду сильно полагаться. В таком случае, нет нужды её бояться».Пока Дэмиен медитировал, он медленно восстанавливал утраченную выносливость и жизненную силу после использования своей Демоническо-драконьей Трансформации и терпеливо ждал.Только после завершения этого процесса он сможет должным образом поэкспериментировать со своей Демонической Трансформацией.
«Тридцать минут отдыха на восстановление после тридцати секунд использования. Не знаю, хорошо это или плохо».Дэмиен размял руки, размышляя. Хотя он был рад, что время восстановления исчислялось не днями и даже не неделями, тридцать минут всё равно были довольно долгим сроком.По мере того как он становился сильнее, продолжительность его боёв становилась всё короче и короче. Дело было не в том, что всё становилось проще или происходило меньше столкновений, просто скорость движения и восприятия росла вместе с его силой.Например, когда он истребил тех Демонов-Генералов, на это ушло пять минут. И это только потому, что большую часть времени он бездельничал.Когда он сражался с Полием, вся продолжительность боя составила всего около получаса, хотя они обменялись тысячами движений.Дэмиен часто слышал о могущественных культиваторах, сражающихся годами без остановки, но не видел практичности в такой ситуации. В конце концов, даже бой на равных сводился к выносливости.Человек, чья мана истощилась первой, проиграл бы. Если бы они истощились одновременно, всё зависело от того, кто готов пожертвовать большим.Если бы двое продолжали сражаться годами без остановки, это означало бы, что они постоянно делали перерывы для восполнения своей выносливости и маны. Если так, это также означало, что эти двое не сражались насмерть.Дэмиену требовалось полчаса, чтобы вернуться в пиковую форму после тридцати секунд пребывания в Демоническо-драконьей форме. Даже если это был недолгий период времени, этого было достаточно, чтобы он умер тысячи раз.Главная проблема заключалась в том, насколько вялым он становился в период восстановления. Ему требовалось много усилий, чтобы даже подняться с земли и принять позу для медитации, поэтому сбежать из области после окончания его трансформации было невозможно.Это означало, что ему приходилось входить в безопасное место, пока трансформация продолжалась. К счастью, у него было Убежище, чтобы компенсировать этот недостаток, но он не мог злоупотреблять Убежищем, если не хотел, чтобы другие узнали о его существовании.И поэтому, в большинстве ситуаций, его трансформация была бы реально боеспособна лишь двадцать секунд.«Хм, неплохо, но и не великолепно. Но сила, которую я чувствовал, просто стоя, была безумной. Если бы я мобилизовал эту силу в бою, она была бы ещё яростнее. Такая сила была бы слишком сломана, если бы не имела таких недостатков».Вселенная, казалось, была намерена сохранять равновесие. Будь то равновесие законов, силы или чего-либо ещё, концепция равновесия была чрезвычайно важна.Дэмиен всё ещё помнил, как обитатели других миров не могли попасть на Землю через врата, образовавшиеся в их подземельях, из-за того, что Земля была миром для начинающих. Когда земляне спросили о причине, ответ, который они тогда получили, также был связан с равновесием.Конечно, равновесие работало в обе стороны. Когда обитатели других миров обнаружили координаты Земли и естественным образом прибыли туда, не было никакого механизма, запрещающего их вторжение. Силы Облачной Плоскости и Нифльхейма, которые были на Земле, когда Дэмиен впервые вернулся, были живым доказательством этого.Дэмиен вскоре прервал свои мысли и снова инициировал свою Демоническую Трансформацию. Его рост увеличился, волосы стали белыми, и эти иссиня-чёрные руны снова образовались на его коже.«Я всё ещё не понимаю, почему мои волосы становятся белыми…»Его белые волосы, чёрные склеры и бледная кожа вообще не были связаны с силой. Изменение роста должно было компенсировать огромную физическую силу в его теле, и руны, очевидно, тоже были чем-то особенным, но остальные черты были строго для внешнего вида.«Ну, независимо от их бесполезности, это всё ещё подсказка».Теперь, когда он изучил новую родословную и понял её отличия от родословной Ноксов, он был более готов принять изменения в своей внешности.В конце концов, эти изменения были похожи на то, как его зрачки становились вертикальными при Драконьей Трансформации. Он перенимал физические черты расы, чья родословная у него была, так что если бы он когда-нибудь встретил кого-то с похожими чертами в будущем, он смог бы легко определить связь между ними.Таким образом, ему было бы гораздо легче понять корни этой новой родословной.«Хорошо. Если я использую эту форму отдельно, истощение выносливости и жизненной силы легко компенсируется регенерацией. Я могу стабильно использовать эту форму в течение длительных периодов времени, не беспокоясь о последствиях».Дэмиен не был сосредоточен исключительно на своей внешности. Он скорее проверял, существует ли его лимит времени и в этой форме. Убедившись, что нет, он теперь мог терпеливо наблюдать за полученными преимуществами, не чувствуя спешки.«Эти рунические линии, вероятно, являются основой этой формы. Я не знаю качеств этой расы, поэтому не могу сформировать более глубокое понимание и путь развития, как я сделал для Драконьей Трансформации, но я могу хотя бы понять поверхностные вещи, которые уже мне представлены».Дэмиен циркулировал свою ману и направлял её в эти рунические линии, наблюдая, как они загораются слабым чёрным оттенком. По мере того как мана продолжала поступать в них, они извивались и извивались по его телу, как маленькие змеи на его коже.«Атака».По его команде хаотично извивающиеся рунические линии пришли в порядок и образовали геометрические татуировки на его теле.В ту же секунду, как эти узоры сформировались, Дэмиен почувствовал, как физическая сила, содержащаяся в его теле, возросла экспоненциально.Он даже боялся наносить удар в данный момент, так как не был уверен, не вызовет ли это пространственную нестабильность в этом уединённом царстве.«Защита».Рунические узоры быстро изменили форму, прежде чем стабилизироваться. Собранная физическая сила в его теле не рассеялась, а скорее слилась с его телосложением и сделала его тело чрезвычайно крепким.Эта сила теперь была в форме, которую нельзя было вывести, но он чувствовал, что даже если бы он стоял на месте и принял лобовую атаку от Короля Демонов Луция, он всё равно смог бы выжить, даже если бы получил при этом тяжёлые ранения.«Скорость».Произошёл похожий процесс. Тело Дэмиена становилось всё более подвижным до такой степени, что он чувствовал, будто телепортируется сквозь пространственные слои. Но это был эффект, вызванный одной лишь физической силой.Продолжая с трёх самых базовых конфигураций, которые он мог понять, Дэмиен непрерывно экспериментировал со своей новой силой, время от времени делая перерывы, чтобы не истощать всю свою выносливость и жизненную силу.Он уже потерял счёт времени, и когда искусственное солнце Убежища снова взошло после многих дней, он наконец прекратил свои эксперименты.Если бы ему понадобилось описать рунические узоры одним словом, это было бы усиление. Почти любая единичная сила могла быть усилена руническими линиями.Конечно, он мог также опосредовать усиление по нескольким аспектам, но степень усиления уменьшалась бы в зависимости от того, насколько тонко он его распределял.Это было похоже на очки характеристик. Если у него было 10, он мог распределить только 10 в сумме по всем своим характеристикам вместе взятым. Он не мог волшебным образом поднять все свои характеристики на 10 очков.Единственное, что нельзя было усилить, это концепции, связанные с душой.Но Дэмиена это не отпугнуло. Он даже до некоторой степени ожидал этого. В конце концов, душа была чем-то, к чему его сосуду пока не разрешалось прикасаться, даже когда он был усилен своей трансформацией.Закончив, он также уделил время изучению звёздной энергии в своём Пламени Пустоты, чтобы он мог должным образом владеть им.Время так быстро пролетело, пока не прошёл месяц. Пришло время снова сосредоточиться на своих основных целях.Дэмиен улыбнулся, сжимая кулаки.«Первая цель: проникнуть в город демонов и похитить Короля Демонов!»
Сказать было легко, но воплотить в жизнь оказалось куда сложнее.Дэмиен получил подробное объяснение внутреннего устройства и расположения города демонов Асье от Короля Демонов Луция, но этой информации было недостаточно, чтобы гарантировать его успех.Множество факторов преграждало ему путь.Главный из них, и самый неконтролируемый, – это огромное ограничение его способности к телепортации.Будь он таким, как во внешнем мире, было бы легко телепортироваться в замок Короля Демонов, схватить Короля Демонов и телепортироваться наружу, войдя в Убежище, прежде чем кто-либо успел бы опомниться.Честно говоря, мысли о том, насколько лёгкой была бы миссия в таком сценарии, вызывали у Дэмиена головную боль, поэтому он решил вообще перестать об этом думать. Важно было то, что такая лёгкость была невозможна.Поскольку он продолжал использовать телепортацию для перемещения в Мире Испытания, он начал медленно понимать ограниченное пространство вокруг него, что облегчало движение.Но поскольку это было ограничение, исходящее из понимания истинного полубога, даже с пониманием Дэмиена он не смог значительно увеличить расстояние, на которое мог свободно перемещаться.Однако ему удалось увеличить свою телепортацию с первоначального одного метра до примерно трёх метров, что было не так уж плохо.Поможет ли это изменение ему в предстоящей операции, ещё предстояло выяснить.По мнению Дэмиена, инфильтрация была самой простой частью. При общественной структуре Мира Испытания раса демонов была невероятно высокомерной, считая, что ни один человек не посмеет войти на их территорию.Поэтому, даже если бы Дэмиен шёл по улицам с высоко поднятой головой, он не думал, что кто-либо стал бы его расспрашивать.То есть, пока он обладал аурой демона, которую он легко мог воспроизвести, слегка стимулируя свою новую Демоническую Родословную.Из того, что сказал Король Демонов Луций, казалось, новости о недавних потерях демонических сил также подавлялись, скорее всего, из-за гордости Апостолов.Ни за что они не позволили бы низшим демонам, которые считали их богами среди людей, понять, что они потерпели несколько сокрушительных поражений от внешних сил. Это была тяжёлая потеря лица, которую они не могли вынести.Это лишь облегчило инфильтрацию.И Дэмиен не стал долго раздумывать, чтобы действовать на основе своих предположений.Поскольку Апостолы видели его через записывающий кристалл, установленный на Генералах Демонов, с которыми он сражался до битвы с армией Командиров, он сначала воспользовался возможностью изменить свою форму.Благодаря новообретённой близости к своим родословным, Дэмиен гораздо лучше контролировал их. Теперь он мог вызывать определённые части своих родословных способностей и использовать их по своему желанию, вместо того чтобы быть вынужденным извлекать всю их силу сразу.Например, теперь он мог вызвать свои крылья и использовать их для простых движений, не вызывая при этом полную Драконью Трансформацию.Это было достижение, которое значительно повысило полезность его родословных, так что они работали не только как улучшенные боевые формы.Поэтому, когда Дэмиен вышел из Убежища, он выглядел совершенно другим человеком.Его рост оставался прежним, но теперь у него были длинные развевающиеся белые волосы и бледная, как снег, кожа. Его самая определяющая черта — глаза, но и они изменились. Его склеры были полностью чёрными от Демонической Родословной, а зрачки теперь были вертикальными щелями.Хотя он всё ещё выглядел невероятно уникально, было трудно установить связь между его нынешним обликом и Дэмиеном, которого люди видели раньше, если только они не знали о его способностях родословной.«Хорошо. Поскольку я только объединяю внешность из обеих родословных, а не их силу, нет потребления жизненной силы и выносливости. Если бы я действительно захотел, я мог бы оставаться в этом облике бесконечно».Дэмиен криво усмехнулся при этой мысли. Он ясно представлял себе, как Роуз надаёт ему по заднице и заставит вернуться в нормальное состояние, даже если бы он принял такое решение.«Пора двигаться».Дэмиен всё ещё был ближе всего к Даркнорту, в то время как город демонов Асье находился недалеко от Астории. Одно только время в пути займёт много часов.Две смоляно-чёрные крылья появились на спине Дэмиена в ту же секунду, как он подумал об этом. С одним взмахом он уже преодолел сотни метров.Таким образом, многие часы пути значительно сократились. Дэмиену не потребовалось много времени, чтобы добраться до окрестностей горы, где располагался Асье.Убрав крылья, Дэмиен спокойно подошёл к горе и обошёл её, пока не нашёл относительно скрытый проход. Это был истинный вход в город, о котором знали только демоны.И, как он и ожидал, он не встретил никакого сопротивления. Демоны, патрулирующие путь, просто бросали на него странные или завистливые взгляды, когда он проходил мимо них, но, почувствовав его ауру, они не осмеливались приближаться.— Что это за жиголо?— Никогда раньше не видел такого ублюдка.— Шшш! Не говори слишком громко. Ты разве не чувствовал его ауру? Он должен быть как минимум Генералом!— Брат, я обязан тебе жизнью! С этого момента я никогда не предам тебя!— Так ты бы предал меня раньше?!— Хе-хе!Дэмиен улыбнулся их приглушённым разговорам, наблюдая за окружающей обстановкой. Хотя гора действительно имела мрачную и холодную ауру, сама среда была приятной.По горной тропе, ведущей к городу, тянулась красивая листва, демонстрирующая уникальные растения и цветы, приспособленные для роста в этих мрачных условиях.Даже когда он вошёл в Асье, его удивление сохранилось. В отличие от города демонов, который он себе представлял по пути сюда, реальность не была чем-то особенным.«Это место — обычный город, только жители — демоны…»Дэмиен внезапно вспомнил, как даже в Горном хребте 3000 Зверей звери формировали кланы и союзы, строили города и жили относительно правильной жизнью.Если только они не были на нижнем уровне или ещё не развили своё сознание, большинство зверей на самом деле предпочитали более опрятный образ жизни.Если так, то почему демоны не могли быть такими же?До этого момента Дэмиен встречал только их командиров и их армию. Это были Демоны, которые были полностью идеологически обработаны и испорчены своей силой и идеологиями.Но эти обычные демоны? Они ничем не отличались от человеческих смертных, живших в городах внизу. Они жили своей жизнью как обычные люди, в основном не зная об общей ситуации.«Я был слишком предвзят к ним из-за их связи с Ноксами».Вся раса демонов была насильственно испорчена 10 000 лет назад, и их потомки родились в этой порче. Они поклонялись Ноксам как Богу Демонов, не зная ни малейшей правды.Можно ли их винить за это? У Дэмиена внезапно появилась головная боль.Невежество было грехом. Он знал это, но означало ли это, что он мог спокойно призывать к казни невинных из-за их невольной ассоциации?Он не был хорошим человеком, но и не стал бы намеренно творить зло.Ему не нужно было беспокоиться об этих простолюдинах. Его задача состояла в том, чтобы уничтожить Капитанов, Генералов, Командиров и Королей среди них. Что касается того, что произойдёт с остальными; это не его проблема.Легко вздохнув, он продолжил свою неторопливую прогулку по улице, устремив взгляд на вершину горы, где возвышались Замки Короля Демонов.
В разговоре с Королём Демонов Луцием Дэмиен многое узнал о текущей ситуации Демонов.По сути, эти смертные Демоны были овцами, которых пасли и разделяли в зависимости от их потенциала.Хотя эти Демоны рождались с порчей Ноксов внутри себя, не каждый Демон обладал достаточными качествами, чтобы получить силу Бога Демонов.Система была проста. Каждые 10 лет Демоны в возрасте от 16 до 26 лет должны были собираться вместе для своего рода обряда посвящения.Во время обряда присутствующие демоны омывались силой Бога Демонов. Именно с этого момента всё менялось.Для некоторых эта сила просто протекала сквозь них и исчезала обратно в землю. Затем этим демонам стирали память, после чего их отправляли обратно в Асье, чтобы они продолжали свою обычную жизнь.Что касается остальных, у них было несколько путей. Сила, которую демон получал от крещения Бога Демонов, зависела от его сродства с силой Бога Демонов.По сути, в их расе не существовало понятия повышения уровня. Удачливые сразу повышались до уровня силы Генерала Демонов; остальные же становились Капитанами.И в зависимости от того, сколько Крещения они могли поглотить, даже в этих классификациях существовали различия в силе.Но те, кто действительно адаптировался к этому процессу и повысил ранги, были счастливчиками.90% оставшихся Демонов попадали в странное состояние между принятием и отторжением. Их тела не полностью отвергали силу, как у тех, кто оставался смертным, но и не принимали её, позволяя этим демонам повышаться в ранге.Эта борьба, происходившая в теле того, кто не обладал никакой силой, естественно, приводила к неблагоприятным последствиям, порождая тех самых мерзостей, с которыми Дэмиен так часто сталкивался.Но поскольку каждому демону, пережившему обряд посвящения, стирали память, новости о процессе создания мерзостей никогда не распространялись. Демоны просто верили, что обряд посвящения был испытанием силы, а те, кто не вернулся, погибли с честью.По мнению Дэмиена, это был крайне безрассудный и самоотверженный метод ведения дел, но он понимал, почему это так. Ноксы никогда не заботились о жизнях демонов, которых они контролировали. Они были всего лишь инструментами, необходимыми для вмешательства в планы Изначального Бессмертного Древа.А с высокой рождаемостью, которую имели смертные демоны, Ноксам не было нужды беспокоиться о нехватке образцов.И благодаря такому методу выпаса, структура Асье была похожа на классовую систему, с 5 уровнями, представляющими занимаемый статус.Первый слой был безусловно самым большим, содержащим тысячи смертных Демонов, существовавших в городе. Остальные слои следовали расположению армии.Тысячи Капитанов в 4-м слое, сотни Генералов в 3-м, четыре Короля Демонов во 2-м, и Апостолы, живущие в пантеоне, в 1-м слое.Это была система, которая чётко указывала на иерархию. Хотя Короли Демонов были сильнейшей силой Демонов, они лишь проживали во втором слое.С силой Дэмиена ему даже не нужно было беспокоиться о первых трёх слоях. Единственные Демоны, которые могли представлять для него угрозу, находились на самой вершине пирамиды.И вот он продолжал размышлять о странностях этой жалкой расы Демонов, прогуливаясь по их рядам.Покинув 5-й слой, Дэмиен использовал векторный контроль, чтобы преломить свет вокруг себя и стать невидимым. Он не думал, что Апостолы будут следить за этой областью, но решил перестраховаться.И без всяких сомнений, будь то Капитан Демонов или Генерал Демонов, никто из них не смог даже почувствовать, что что-то не так.Вскоре Дэмиен прибыл к вершине горы. В этот момент он изменил свой подход.Хотя векторный контроль манипулировал природными силами, для этого всё же использовалась мана. Дэмиен не был уверен, что следы этой маны не будут обнаружены по мере его дальнейшего передвижения.Вместо этого Дэмиен обратился к своей Демонической Родословной. Это была родословная, содержащая богатую энергию тьмы. Он ещё не постиг многие тайны этой родословной, но поскольку она была связана со тьмой, аспекты сокрытия были самыми простыми для понимания.Поскольку у него уже был опыт духовной связи с Зарой, Дэмиен смог легко маневрировать с этой способностью родословной.Его тело было окутано слоем тьмы, прежде чем слиться с окружающей средой. Подобно пространственной способности, это было похоже на то, как если бы Дэмиен в данный момент присутствовал в отдельной плоскости от реального мира.Дэмиен осторожно приблизился к четырём параллельным замкам, внушительно возвышавшимся перед ним, прежде чем направить свой взгляд на тот, что справа. Медленно подкрадываясь к нему, он внезапно остановился.«Что-то не так…»Дэмиен нахмурил брови. Его чувство опасности говорило ему, что ещё один шаг приведёт к тяжёлым последствиям.Осторожно, чтобы запах маны не покинул его тело, Дэмиен медленно направил свою ману в глаза.И тут он это увидел.Огромный мерцающий золотой купол, охватывающий всю периферию замка. Он был едва ли в паре сантиметров от тела Дэмиена, заставляя его прошибить холодный пот.«Чёрт, меня бы не только обнаружили, но и, вероятно, атаковали бы защитные механизмы барьера. Это буквально худший сценарий».Он знал, что не сможет пройти дальше, не предупредив всех четырёх Королей Демонов, а также шпионов Апостолов, расположенных в их замках. Но ему всё равно нужно было как-то связаться с Королём Демонов Луцием.«До сих пор всё шло как по маслу, до такой степени, что моя осторожность по отношению к этим Демонам казалась неловкой. Но, конечно, ничто не будет абсолютно идеальным».Дэмиен задумался. У него не было способа связаться с Королём Демонов, а когда они встретились, не было возможности получить его.В конце концов, Король Демонов тогда был лишь проекцией. И поскольку он не хотел, чтобы их мотивы просочились, он даже не сообщил своим Генералам о своей цели. Они знали лишь, что им нужно организовать встречу между Королём Демонов и Дэмиеном.«Ах, точно! Я могу просто спросить её!»У него была милая маленькая служанка, ожидающая его в Убежище, которая по совпадению оказалась дочерью Короля Демонов.«Это звучит как сюжет какого-то исекая…»Размышляя о чём-то нелепом, Дэмиен исчез в Убежище. Как и ожидалось, у Элитры было множество способов связаться со своим отцом. Когда Дэмиен вернулся на своё прежнее место, в его руке был бумажный талисман.«Мм, я так и знал. Иметь служанку гораздо лучше, чем не иметь её!»Дэмиен ухмыльнулся, вливая немного маны в талисман.— Алло?Торжественный голос вскоре ответил из бумаги. Улыбка Дэмиена расширилась, когда он услышал это.— Тесть, ваш зять пришёл выразить своё почтение!
— Малыш, не шути со мной. Ты двинулся так рано? Я думал, пройдёт гораздо больше времени, прежде чем ты осмелишься прийти.Голос Короля Демонов звучал особенно раздражённо от слова «тесть», доставляя Дэмиену бесконечное веселье.— Ха-ха, что я могу сказать? Юный Дэмиен был слишком взволнован, чтобы получить одобрение тестя, поэтому я не мог себя сдержать.— Вздох, всё ещё в настроении шутить? Что ж, неважно. Скажи мне, где ты сейчас?— Хм-м, я перед вашим домом, только вот мне мешает большая блестящая стена!— Ты вообще можешь серьёзно отнестись к ситуации? Разве ты не понимаешь, к чему приведут твои действия прямо сейчас? И как ты можешь так свободно использовать ману для связи, находясь в присутствии стольких высших существ? Эти старые пни, вероятно, уже тебя почувствовали.— Ха-ха-ха, разве так уж необходимо воспринимать ситуацию всерьёз? По-моему, всё пройдёт довольно гладко. Даже если нет, я горжусь тем, как умею сбегать. Что касается остальных Королей Демонов, я не думаю, что нам стоит беспокоиться о них сейчас. Хотя моя маскировка не может считаться божественной, она должна по крайней мере удерживать мою ману от утечки и обнаружения.— Ладно, ладно. Не то чтобы моя жизнь сейчас зависела от тебя. Не то чтобы мне требовались какие-то гарантии, чтобы доверять незнакомцу, которого я встретил всего на несколько минут месяц назад. Ублюдок, если что-то случится, клянусь своим именем, я буду первым, кто тебя убьёт.— Ага, ага. В любом случае, как мне попасть внутрь? Даже если остальные меня ещё не заметили, они заметят в тот же миг, как я пройду сквозь этот барьер.— Всё в порядке. Я сделаю тебе проход, так что воспользуйся им, как посчитаешь нужным.— Понял. Скоро увидимся.— Хватит вести себя так фамильярно со мной.Дэмиен убрал талисман связи, закончив говорить. Хотя он проявлял лишь игривость по отношению к Королю Демонов, его лицо было невероятно серьёзным.Он использовал талисман связи, потому что у него действительно не было другого способа продвинуться вперёд с того места, где он находился, но он совсем не был уверен, был ли он обнаружен.Как он и сказал, он не был уверен в своей маскировке. Он не использовал векторный контроль или какие-либо способности, в которых был уверен. Его Демоническая Родословная была новой, и он, по сути, использовал ситуацию как эксперимент для проверки её возможностей.Дэмиен терпеливо ждал, не двигаясь ни на дюйм, сканируя окрестности, как ястреб, пытаясь заметить проход, который готовил для него Король Демонов.Много минут спустя он заметил молодую женщину в форме горничной, поспешно покидающую замок.«Как и ожидалось, этот парень — истинный ценитель горничных».Поскольку эта маленькая горничная была единственной вокруг, Дэмиен сосредоточился на её движениях. Он наблюдал, как она семенила в сторону, где находился большой сад. Кстати, этот сад находился прямо на линии барьера вокруг особняка.Дэмиен прищурился. Это было слишком большое совпадение, учитывая и её время, и местоположение. Подумав так, он направился к месту, которого она достигла.Вскоре горничная начала радостно собирать цветы и аккуратно раскладывать их по нескольким вазам, которые принесла с собой. Со стороны казалось, что она настолько сосредоточена на своём задании, что потеряла из виду окружение.Когда она двинулась, она наконец достигла края целебного сада, и в этот момент её тело задело барьер, оставив её наполовину внутри и наполовину снаружи барьера.— Кто там?!Тревожный крик раздался со стороны замка. С дюжину полностью бронированных стражников мгновенно окружили область, блокируя любых потенциальных нарушителей. Их ауры вспыхнули и окутали окрестности, оказывая сильное давление на бедную горничную, оказавшуюся в центре.— Ах!Воскликнула горничная, увидев ситуацию. Пот начал струйками стекать по её бровям.— П-почтенные господа! Я живу в этом замке! Я не нарушительница!— Девица, что ты делаешь, тревожа барьер? Если ты действительно живёшь в замке, ты должна знать, что жильцам не разрешается покидать территорию замка без приказа!— Почтенные господа, эта крошка не делала никаких попыток покинуть территорию замка! Это всё недоразумение!— И что же мы могли неправильно понять?! То, что мы были встревожены, ясно означает, что ты пыталась проникнуть сквозь барьер. Других причин не требуется!Стражники начали двигаться вперёд, вытаскивая оружие и направляя его на горничную.— Сэр! Это была всего лишь случайность! Я просто пришла в цветочный сад, чтобы собрать эти Лилии Лунного Сияния, но моё тело, должно быть, случайно прошло сквозь барьер! Я была слишком сосредоточена и не заметила, эта смиренная слуга невероятно сожалеет!Горничная упала на колени, пав ниц и не осмеливаясь поднять голову с земли.Глава стражи подозрительно посмотрел на горничную, но, увидев, как слёзы начинают наворачиваться на её глаза, его брови нахмурились.Оглядевшись, стражник заметил десятки ваз, наполненных Лилиями Лунного Сияния, аккуратно расставленных по бокам, и даже тело горничной было покрыто грязью и пахло цветами.Тщательно подумав, не было никакой причины для простой горничной пытаться тайком выбраться из замка. Стражники знали, что даже если бы они сами попытались это сделать, единственным исходом была бы смерть.Что касается горничных и слуг, их специально отбирали или воспитывали так, чтобы они не имели привязанностей к внешнему миру. Большинство из них были осиротевшими, поскольку их родители не пережили Крещение Бога Демонов.Стражник наконец смирился, отчитав горничную, прежде чем приказать отступать. Когда отряд наконец скрылся из виду, горничная облегчённо вздохнула.— Страшно! Слишком страшно! В следующий раз я больше не смогу приходить в этот цветочный сад.Горничная присела на корточки и обняла колени. Несколько беззвучных слёз скатились с её глаз. Она была всего лишь смертной, и давление, которое источали эти стражники, заставило её тело почувствовать, будто его сейчас раздавят.Лишь много минут спустя ей наконец удалось взять себя в руки.— Я не могу позволить Повелителю увидеть меня такой. Но интересно, понравится ли ему мой подарок?Улыбнувшись про себя, горничная вытерла остатки слёз с лица и собрала сорванные лилии. Наконец, она вернулась в замок и вошла внутрь.— Хмф. Похоже, она говорила правду.Неподалёку капитан стражи скрылся в тенях и наблюдал за действиями горничной. Он ни за что не ослабил бы свои подозрения, основываясь просто на её заявлениях.Но, понаблюдав за её действиями после того, как опасность миновала, капитан стражи наконец убедился. Смертная никак не могла так хорошо играть, чтобы обмануть его чувства.Подумав о том, как его время было потрачено впустую на ложную тревогу, капитан стражи ещё раз фыркнул, прежде чем покинуть область. Ему нужно было найти слуг, на которых он мог бы сорвать своё недовольство.К несчастью для капитана стражи, однако, он не заметил лёгкого извивания тени горничной, когда та вошла в замок.
Дэмиен беспрепятственно вошёл в замок. Честно говоря, вся заслуга принадлежала этой служанке.Хотя Дэмиену пришлось точно рассчитать время своего входа в барьер, чтобы оно идеально совпало с движениями служанки, когда она задела его, это не было для него сложной задачей. Для его глаз неторопливые движения смертной были видны в мельчайших деталях. Словно он наблюдал сцену в сверхзамедленной съёмке, так что ему совсем не было трудно.После того как он вошёл в барьер, он сымитировал технику, которую Зара использовала, чтобы оставаться в его тени. Однако, поскольку он не был в ней искусен, это было далеко не так гладко. Во-первых, он не мог расширить тень в массивное подпространство, как Зара, поэтому он был вынужден втискиваться в уже существующее пространство внутри тени, заставляя её двигаться неуклюже.В этот момент Дэмиен чувствовал, что его скоро обнаружат орлиные взгляды стражников. Но служанка внезапно пала ниц, прикрывая его движения, поскольку всё внимание сосредоточилось на ней. Судя по тому, как разворачивалась ситуация, её движения казались естественными, но Дэмиен знал, что такого удобного совпадения быть не может. Он почти хотел использовать свои Всевидящие Глаза, чтобы проникнуть в секреты этой, казалось бы, безобидной служанки, но ситуация не позволяла ему этого сделать. К тому же, тот факт, что она смогла почувствовать его движения, означал, что она сильна. Он не хотел рисковать обидеть кого-то, кто мог бы прихлопнуть его одной ладонью, если бы разозлился.После того как он вошёл в замок, Дэмиен оставался в тени служанки, не двигаясь без надобности. Хотя он не знал, куда она направляется, учитывая то, что он до сих пор вывел, он чувствовал, что лучше всего держаться с ней.И, как он и думал, служанка медленно дошла до единственной комнаты, расположенной на верхнем этаже особняка. Добравшись до двери, она неуверенно постучала.— Повелитель, я принесла вам подарок.Её лицо покрыл лёгкий румянец, когда она говорила. Когда Дэмиен огляделся, он заметил нескольких других служанок в коридоре, бросавших на неё презрительные взгляды.— Войди.Глубокий голос прозвучал из кабинета. Служанка открыла дверь по его указанию и быстро вошла, закрыв за собой дверь. Войдя, первое, что она увидела, был внушительный мужчина, тихо сидевший за столом и смотревший на мягкий лунный свет, проникавший в кабинет через единственное окно.У неё перехватило дыхание, когда она попыталась запечатлеть сцену в своей памяти. Дэмиену чуть не показалось, что ему придётся уйти, прежде чем она набросится на Короля Демонов. Вуайеризм его не интересовал.Но спустя несколько мгновений служанка наконец смогла поднять голос и заговорить.— Повелитель! Я нарвала для вас Лилии Лунного Сияния! Знаю, они ваши любимые!— Мм, можешь оставить их здесь. Спасибо за твой усердный труд.— Всё для вас, мой Повелитель.Служанка осторожно поставила лилии на ближайший стол, прежде чем выйти из комнаты. Прослужив ему так много лет, она знала, что её Повелитель сейчас слишком занят, чтобы сосредоточиться на других вещах.Как только она ушла, Король Демонов Луций медленно поднял взгляд на определённое место в комнате.— Это место изолировано от посторонних глаз. Почему ты всё ещё пытаешься загадочничать со мной, мой зять?— Ха-ха-ха, как и ожидалось от моего дорогого тестя. Проницателен, как всегда! — легко рассмеялся Дэмиен, выходя из теней.Король Демонов закатил глаза, прежде чем вдруг хихикнуть. — Паршивец, твой нынешний вид поистине… особенный.— Фу, даже не говори об этом. Всё это ради правого дела, так что позор можно вытерпеть! — праведно заявил Дэмиен, массируя лоб.— Ладно. Теперь, когда ты здесь, каков твой план? Сбежать будет не так просто, как проникнуть. — Король Демонов сразу перешёл к серьёзным вопросам после своего поддразнивания.— Я это тоже знаю, но справлюсь. Об этом не беспокойтесь. Ах да, прежде чем мы уйдём, есть ли кто-нибудь, кого вы хотите взять с собой? Например, определённая служанка, которая, кажется, без ума от вас.— Парень, не заходи слишком далеко. Я вырастил эту маленькую девочку с рождения. Она для меня не более чем дочь.— Уверен, она была бы убита горем, если бы это услышала.— Оставь мои личные дела в покое. Почему ты спрашиваешь о других? Вытащить отсюда одного человека уже будет сложно, не говоря уже о целой группе.— У меня есть свои методы. А что до моей причины, вы должны её прекрасно понимать.Король Демонов Луций вздохнул. Как только он исчезнет из своего замка, ад разверзнется. Слуги и стражники, обитавшие здесь, неизбежно будут истреблены. Конечно, он понимал это, но на самом деле не видел никакого правильного решения. Он уже нёс столько боли в сердце, поэтому просто принял, что нести ещё больше боли было необходимостью.— Если вы действительно считали эту маленькую служанку дочерью, то вам не стоит так поспешно оставлять её в качестве жертвы. Если я говорю, что у меня есть метод, то он у меня, естественно, есть. Я понимаю, что вы не можете мне доверять, но это ради меня не меньше, чем ради вас.— Как так?— Ну, если я смогу осчастливить её отца и доставить людей, о которых она заботится, в безопасное место, разве моя маленькая служанка не станет ещё послушнее в будущем? Это идеальный план!— Тц!Король Демонов невольно фыркнул. Хуже всего было то, что он был прав! Луций прекрасно знал: если Дэмиену действительно удастся осуществить сказанное, благодарность и преклонение Элитры перед ним взлетят до небес.— Как угодно. Даже я буду вынужден оказать тебе услугу, если ты действительно сможешь это сделать. Очень хорошо, я соберу всех в одном месте.Вскоре около 50 человек собрались возле кабинета Короля Демонов Луция. Все они с любопытством смотрели на него. Но он ясно видел, с каким почтением они относились к Луцию. Оно было настолько велико, что его невозможно было подделать.— Вздох. Кажется, теперь я ничего не могу сделать, кроме как смириться с судьбой. Паршивец, вверяю нас всех в твои руки.Впервые Дэмиен принял серьёзное выражение.— Предоставьте это мне.Даже не объясняя собравшимся, что происходит, Дэмиен распространил свою ману, чтобы охватить толпу. Поскольку Луций не сопротивлялся, эти слуги тоже не сопротивлялись. Когда мана вокруг них начала наполняться сущностью пространства, область вокруг них начала искажаться. Вскоре они стали исчезать из зала группами по 10.Через несколько секунд остались только Король Демонов Луций и та служанка.— Перестаньте сопротивляться моей мане, уроды. Когда вы оба будете телепортированы в это место, всё станет по-настоящему весело. Я буду транслировать прямую трансляцию, чтобы вы могли наблюдать за происходящим отсюда в безопасности. Кроме того, ваша сила будет запечатана в этом месте, пока я не прибуду туда с вами, так что потерпите. Может, попробуете сопротивляться? Я хочу посмотреть, чьи Принципы Мира или ваша сила 4-го класса сильнее.С последней ухмылкой Дэмиен телепортировал Короля Демонов Луция и эту служанку в Убежище. Глубоко вдохнув, он огляделся, чтобы оценить текущую ситуацию.Сотни оставшихся стражников и слуг во дворце уже неслись на него с дьявольским блеском в глазах. Всюду завывали сирены. Могущественные ауры начали сходиться к его местонахождению.«Теперь всё начнётся по-настоящему».Мысли Дэмиена неслись, пока он исчезал со своей позиции, словно его там никогда и не было.
В городе Астория, недалеко от демонического города Асье, в последние несколько дней прибывало большое скопление людей. Даже простые смертные, жившие за городскими стенами, отчетливо чувствовали надвигающуюся бурю на горизонте, вот только понятия не имели, почему эта буря внезапно наступила. Но они не стали задаваться вопросами. Во-первых, эти люди были слишком могущественны, чтобы смертные осмелились что-либо сказать, но более важной была вторая причина. В конце концов, во главе этого скопления людей стояла женщина, которой они полностью доверяли. Именно благодаря её усилиям город пережил осаду мерзостей, с которой столкнулся около месяца назад.— За последний месяц мы не добились большого прогресса, но по крайней мере теперь знаем местоположение базы демонов. Чёрт возьми! Она была так близко! Как мы так долго её не замечали?!Пышущая огнём красавица жаловалась, глядя в горизонт с раздражённым видом. Её взгляд был прикован к горе в нескольких десятках километров.— Хм~ жители Мира Испытаний не владеют информацией. Они слишком слабы! Те демоны-идиоты тоже, похоже, не умели говорить, вот почему нам пришлось так сильно постараться, чтобы наконец что-то узнать. Этот месяц был таким скучным~!Вторая красавица пространно болтала. Цин Тан, однако, была искренне расстроена. Она провела с Дэмиеном всего несколько дней, но веселья за это время ей хватило с лихвой, чтобы затмить всё остальное её пребывание в Мире Испытаний.— Я найду этого ублюдка и отлуплю его! Отлуплю! Посмотрим, как он посмеет меня исключать в следующий раз!— Какой следующий раз? Вряд ли вы часто увидитесь после окончания Мира Испытаний, — фыркнула Фэн Цин’эр.— Да какая разница~? Если он спрячется от меня, я просто найду его! Это же просто!— Если это так просто, почему ты его до сих пор не нашла? Не притворяйся, будто ты его не искала с тех пор, как мы разлучились.— Хмф!Фэн Цин’эр закатила глаза, не желая больше иметь дело с выходками Цин Тан. Они путешествовали вместе уже достаточно долго, чтобы Фэн Цин’эр получила общее представление о том, как с ней справляться.— Мы наконец-то должны скоро двинуться. Похоже, почти все собрались.Взгляд Фэн Цин’эр переместился на площадь в Астории. На ней собралось около 40 гениев. Это были все гении, с которыми Фэн Цин’эр контактировала из их группы. Около двадцати из Астории и 20 из Даркнорта. Остальные либо умерли, либо находились в неизвестных местах.Весь последний месяц Фэн Цин’эр неустанно двигалась, чтобы найти Асье и собрать этих гениев вместе. И вот, наконец, пришло время.— Но всё же~ полномасштабная лобовая атака — это перебор, нет? Ты действительно думаешь, что они выстоят? — любопытно спросила Цин Тан.Даже больше, чем Фэн Цин’эр, она прекрасно знала уровень этих гениев. Они могли прекрасно справляться с Капитанами, но им приходилось объединяться, чтобы сражаться с Генералами, не говоря уже о Командирах, которые могли легко уничтожить их, если бы использовали свою тёмную материю.— Всё в порядке. Я всё равно от них многого не ожидала. Но нам нужно больше людей, если мы собираемся сократить большую часть численности демонов.— Хм. Наверное, это сработает? Я не знала, что Мисс Королева так любит использовать других в качестве пушечного мяса!— Разве это не слишком грубо? Они должны быть почтены, принимая участие в таком набеге. Кроме того, «пушечное мясо» — не совсем правильное слово. В конце концов, враги, с которыми мы столкнёмся, гораздо хуже тех, с которыми столкнутся они.— Думаю, да~.Фэн Цин’эр вздохнула. Она не знала, что задумал Дэмиен, но предположила, что у него тоже были дела в Асье, тем более что он решил отделиться от них после встречи с Королём Демонов. По какой-то причине мысль о том, что он один сталкивается с опасностями, заставляла её чувствовать себя подавленной. Она знала, что Дэмиен не был праведным человеком, но он всё равно делал так много. Тем временем всё, что она могла, — это носить в себе свои праведные чувства, не имея возможности действовать в соответствии с ними.Именно это чувство отставания побудило её действовать так дерзко. Что ж, это была лишь часть. Была и другая причина. После того как она достигла Нирваны и возродилась с Пламенем Реинкарнации, что-то внутри неё активировалось. Она чувствовала странное отвращение и омерзение всякий раз, когда видела этих демонов. Будто её родословная отвергала их существование. Она кипела ненавистью и жаждой мести. Но она не знала, как демоны, которые были заперты в этом Изначальном Бессмертном Царстве тысячи лет, могли пробудить кровь её предков.На самом деле, он, возможно, что-то знает об этом. Её мысли снова вернулись к Дэмиену. Он даже не пытался отрицать тот факт, что всё ещё скрывал от них часть своих знаний о ситуации с демонами. Она чувствовала, что какая бы информация ни была скрыта, она также была ключом к тому, почему её предки питали такую ненависть к демонам. В следующий раз, когда я его увижу, я вытяну из него эту информацию любой ценой.Думая об этом, Фэн Цин’эр уверенно усмехнулась. Этот парень столько раз пользовался ею, когда они впервые встретились, но едва обращал на неё внимание, как только они вошли в Мир Испытаний. Она покажет ему, как она с ним разберётся, когда всё это закончится. Женский разум — странная вещь. Хотя Фэн Цин’эр хотела игнорировать его и просто разорвать в клочья, как она поступила бы с любым другим мужчиной, осмелившимся вести себя высокомерно рядом с ней, она не могла заставить себя это сделать. Помимо его бесстыдства и раздражающей личности, его сила действительно была настоящей. А когда он становился серьёзным, она лично видела, как он отбрасывал своё прежнее отношение. В конце концов, её взаимодействие с ним сделало её более любопытной к нему, чем злой на его прежние действия, и этот факт лишь заставлял её злиться ещё больше.Чёрт! Сосредоточься на задаче, Цин’эр! Хмф! Я расскажу Луне обо всём, что здесь произошло, когда мы снова встретимся. Даже если он сможет справиться со мной, посмотрим, как он справится с нами сёстрами, когда мы будем работать вместе!Слегка улыбнувшись, она снова сосредоточилась на горе вдалеке. Глаза Фэн Цин’эр заострились. Повернувшись к Цин Тан, она отдала приказы.— Похоже, все здесь. Собери их и скажи им приготовиться. Мы отправимся, как только они будут готовы.Фэн Цин’эр поднялась со своего места и направилась к городским стенам. Позже сегодня она поведёт эту группу на осаду демонического города Асье и позволит крови демонов течь по земле.
— Хорошо, слушайте сюда! Поскольку я уже объяснила вам причину, по которой собрала вас здесь, прежде чем просить прийти, не думаю, что мне нужно повторяться.Фэн Цин’эр стояла на платформе и смотрела на собравшихся гениев. Они скоро отправятся в Асье.— У нас одна цель и только одна цель: убивать! Знаю, у многих из вас есть свои причины для участия в этой миссии, но мне это едва ли важно. Пока вы должным образом выполняете то, что вам сказано, всё остальное зависит от вас!— Установлю несколько основных правил. Я не буду отдавать вам много приказов и не буду заставлять вас действовать против вашей воли, но большие выгоды получат те, кто внесёт больший вклад! Можете оставаться на низших уровнях, если пожелаете, всё, что мне нужно, это чтобы вы убивали, пока не сможете больше убивать!— Это должно быть здравым смыслом, но ни один смертный не должен пострадать во время осады. Даже если вы их убьёте, вы всё равно не получите никаких выгод или очков вклада, так что в этом нет смысла, даже если у вас нет элементарной порядочности, чтобы позволить смертным жить.— Вот и всё! А теперь, в поход!— В поход!Крики гениев разнеслись эхом по окраинам Астории. Хотя речь Фэн Цин’эр вовсе не поднимала боевой дух и не ободряла, её было достаточно, чтобы заставить их кровь закипеть.Убивать!Это был простой приказ, но он пробудил самые первобытные инстинкты этих гениев. Их воспитывали в подобающих условиях и хорошо обучали, конечно, но в конечном итоге нельзя было отрицать главную истину их существования.Они были зверями!Пока они не развили разум, их инстинкты были таковы.Убивай! Ешь! Развивайся!Слова Фэн Цин’эр заставили их вспомнить те дни, когда они ещё не могли должным образом изучить Искусство Трансформации Зверя. Когда они были подчинены своим инстинктам и полагались на бессмысленный бой, чтобы расти.Поход в Асье не занял много времени, поскольку они уже были в Астории, и нескольких часов было недостаточно, чтобы утолить их боевой дух. Прибыв на место, Фэн Цин’эр повела их по знакомому пути, по которому Дэмиен прошёл всего несколько часов назад.Наступила ночь, и склон горы был тих. Жители первого слоя Асье в основном уже спали.— Кхек…!Раздался приглушённый крик, прежде чем он тут же был подавлен. Сконцентрированные огненные иглы выстрелили из пальцев Фэн Цин’эр и заставили замолчать каждого стражника, встретившегося им на пути.— Я только что просканировала своим сознанием. Похоже, все, кто здесь проживает, не владеют культивацией. Для нашей битвы мы должны подняться выше.Гениев кивнули в унисон, втайне восхищаясь искусным контролем Фэн Цин’эр над пламенем. Из того, что они слышали во внешнем мире, эта женщина была дерзкой и смелой, никогда не действовала скрытно. Каждый раз, когда она действовала, она предавала мир огню.Но видя её сейчас, она казалась совершенно другим человеком по сравнению с тем, о чьей репутации они слышали. Она была тихой и лаконичной, не оставляя места для ошибок.Казалось, она невероятно выросла за последние несколько месяцев.Группа медленно продвигалась мимо первого слоя и продолжала подниматься в гору. Вскоре они достигли следующего слоя.— Это место похоже на казармы. Хотя оно не сильное, здесь определённо просачивается аура маны. Для тех, кто хочет выбивать Капитанов, это ваша остановка.Фэн Цин’эр точно поняла различие между слоями, почувствовав ману в атмосфере и отдав свои приказы. Вскоре группа из двадцати гениев отделилась от основной группы.Это были те гении, кто оставался в Астории, пока Фэн Цин’эр и Цин Тан продвигались вперёд вместе с Дэмиеном. Видев бой Генералов, они не имели уверенности в противостоянии им. Они были напуганы.Что касается остальных, они в основном прибыли из Даркнорта. Хотя Даркнорт понёс много потерь из-за напавших Генералов и Капитанов, эти гении уже сражались с ними раньше и не испытывали такого же страха в своих сердцах, как другие.Они были уверены, что на этот раз смогут выступить даже лучше, чем тогда.Цин Тан хихикнула в стороне. Они что, глупцы? Даже до сих пор они не признали, что причина, по которой они не потерпели полного и сокрушительного поражения, заключалась в посторонней помощи.Она была на девяносто девять процентов уверена, что все эти гении сегодня погибнут здесь из-за своей самоуверенности, но ей было всё равно. Если они решили погрузиться в невежество, это к ней не относится.— Можете оставаться здесь, но не делайте никаких движений, пока мы не достигнем наших целей. Нам не нужно, чтобы наши позиции были раскрыты так рано. Кроме того, если вы будете действовать до того, как высшие силы будут заняты, они определённо спустятся сюда и убьют вас.Оставшиеся гении поспешно закивали головами.Фэн Цин’эр не обратила на них внимания и снова продолжила подниматься в гору. Она не была настолько глупа, чтобы думать, что эти гении будут слушать её только потому, что она говорит факты.Многие могли бы получить путь на небеса, но добровольно выбирали ад. Раз уж так, она не возражала использовать их страх, чтобы держать их под контролем.Даже если некоторые из них решат проигнорировать этот страх, их соратники сделают эту работу за них. Если один падёт, то падут все. Это была ментальность, которую она им внушила.Без всяких сомнений, Фэн Цин’эр и её группа достигли третьего слоя. Другие 20 гениев отделились от Фэн Цин’эр и Цин Тан.Но в отличие от посещения второго слоя, их присутствие сразу же обнаружили.— Кто там?!— Это запах людей? Нет, немного отличается.— Ха-ха, да кому какое дело! Всё равно пахнет вкусно!— Хахаха! Не могу с тобой не согласиться!Множество голосов наложились друг на друга, когда множество мощных аур сошлись на месте гениев. Возможно, в тот момент они были вынуждены осознать ошибку, которую совершили, придя сюда.Но к тому времени, как они это поняли, Фэн Цин’эр и Цин Тан уже исчезли дальше вверх по горе, а владельцы этих аур уже достигли их местоположения.Теперь у них был только один вариант: сражаться или умереть.Крики и взрывы наполнили атмосферу третьего слоя. И вскоре после этого последовал и второй слой. Битва гениев против демонов началась.Тем временем Фэн Цин’эр и Цин Тан достигли четвёртого слоя, но когда они это сделали, то были шокированы увиденным.— Хахахаха! Это то, что они называют элитными силами демонов?! Идите, идите! Вы даже не можете меня поймать, так как вы собираетесь меня убить? Хахахаха!Безудержный смех и насмешливые крики разносились по четвёртому слою, когда бесчисленные демоны яростно преследовали одного мужчину. Он искусно маневрировал в их рядах, исчезая каждый раз, когда демоны думали, что наконец поймали его.— Мелкий ублюдок! Ты смеешь играть в игры с этой Королевой?!— А что, если я посмею?! Для могучего Короля Демонов ты определённо слишком слаба, чтобы убить такого жалкого 3-го класса, как я! Хахаха!Гордая женщина с чрезвычайно соблазнительной фигурой стояла во главе этих демонов. На её лице было чрезвычайно яростное выражение, словно убийство мужчины, который дразнил её, было единственной вещью, которая имела значение в мире.— Ублюдок! Пользуешься этой Королевой и пытаешься сбежать?! Ты ищешь смерти!— Да почему, чёрт возьми, я захочу воспользоваться такой старой клячей, как ты?! Это ты пыталась осквернить такую юную и невинную душу, как я!Фэн Цин’эр и Цин Тан неловко переглянулись. Хотя они не могли чётко разглядеть фигуру мужчины, который привлекал гнев каждого присутствующего демона, им было нетрудно вычислить его личность.С таким бесстыдным поддразниванием посреди битвы, а также способностью легко выводить из себя своих противников до такой степени, на ум приходила только одна личность.Однако, воспользоваться? Осквернить его чистое тело? Они думали, что он будет замешан в каких-то серьёзных, угрожающих жизни обстоятельствах, но чем, чёрт возьми, он на самом деле занимался всё это время?!
Дэмиен мгновенно телепортировался из замка Короля Демонов, как только перенёс Луция и его доверенных подчинённых в Убежище. Он намеревался скрыться как можно скорее.Хотя он ожидал неизбежной ответной реакции после похищения Короля Демонов, он не думал, что последствия будут настолько оглушительными.В конце концов, на четвёртом слое постоянно ревели настоящие сирены, привлекая внимание даже тех, кто культивировал в уединении. Даже если бы Дэмиен хотел быть безмолвным сейчас, у него не было шанса.Когда Дэмиен вновь появился из пустоты, он уже был за пределами замка, а вскоре снова исчез и оказался перед барьером, охранявшим его. Ему нужно было покинуть его до того, как активируются содержащиеся в нём защитные функции.— Малец, ты довольно хитёр!Однако, как только он собирался выйти из зоны его действия, манящий голос раздался позади него, заставив его тело невольно остановиться как вкопанное.«Чёрт».Дэмиену даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что произошло. Присутствовал лишь один уровень существ, способных заставить тело Дэмиена остановиться против его воли;— Вздох, какая могущественная Королева Демонов пожаловала, чтобы причинить неприятности этому Юному Мастеру?— Мм, похоже, у тебя хватает ума так рано узнать личность этой Королевы, но какие у тебя есть основания, чтобы знать моё имя?— Ну, честно говоря, я, вероятно, уже знаю твоё имя. Мне просто нужно сопоставить это имя с лицом.— Ты всё ещё осмеливаешься так нагло вести себя в моём присутствии? Ты довольно дерзок, не так ли?Даже до этого момента Дэмиен не оборачивался. Он всё ещё стискивал зубы и беспомощно наблюдал, как мерцающий золотой барьер становился всё более и более плотным.«Что делать, что делать…»Мысли Дэмиена мчались. Сбежать от Королевы Демонов будет трудно, но не невозможно. Однако сначала ему нужно было выбраться за пределы барьера.Он быстро мобилизовал свою ману и нанёс сильный удар по золотистой плёнке.Бам!От столкновения раздался глухой звук, но, помимо нескольких рябей, никакого реального воздействия не было.— Мальчик, бесполезно пытаться пробить барьер твоей слабой силой. Он был построен, чтобы сдерживать нас, так как кто-то вроде тебя может иметь право сломать его?— Есть ли у меня на это право или нет, это уж мне решать.Приступ очаровательного хихиканья раздался позади него. Звук был божественным, заставляя Дэмиена захотеть обернуться и увидеть лицо той, кто мог издавать такой перезвон.Внезапно манящий аромат донёсся до его носа. Это был запах цветущей вишни, смешанный с розами, аромат, похожий на естественный запах тела Роуз. В тот же миг Дэмиен почувствовал, как его разум был очарован.— Обернись.Слова прозвучали как нерушимый приказ, и тело Дэмиена послушно последовало ему. Когда он обернулся, он наконец смог увидеть человека, с которым всё это время разговаривал.Она была высокой для женщины, ростом ему по нос. Её одежда была откровенной, открывая ему значительную часть её чувственного тела.Её стройные ноги и мягкие бёдра заставляли его желать броситься на неё и насладиться их ощущениями. Её грудь была невероятной, и Дэмиен очень хорошо знал, что она никак не может быть фальшивой. Он почти чувствовал, как эти мягкие округлости мнутся в его руках.Что касается её лица, оно было олицетворением понятия «нефритовой красоты». Она была подобна произведению мастера, созданному им, когда он постиг смысл совершенства.Именно так подумал Дэмиен, когда впервые взглянул на эту женщину.— Мм, как я и думала, ты довольно дерзок. Ты даже не утруждаешь себя скрывать свой взгляд на эту Королеву.Глаза Дэмиена были прикованы к её губам, пока она говорила. С каждым движением его желание доминировать над этой женщиной становилось всё сильнее.— Ничего не поделаешь. Любой мужчина слаб перед такой красотой.Прежде чем он даже осознал это, слова начали слетать с его уст.— Ты можешь говорить, что слаб, но мне ты кажешься довольно пылким! — ответила Королева Демонов.Дэмиен ухмыльнулся. — Ах, простите моего младшего братца. Он волнуется, когда встречает новых людей, видите ли.— Действительно, я ясно вижу. Однако он выглядит немного застенчивым, прячась за столькими стенами. Почему бы тебе не дать мне встретиться с ним лицом к лицу?— Буду польщён. Тогда, может, сменим место?Королева Демонов соблазнительно улыбнулась, её взгляд не отрывался от нижней части тела Дэмиена. Она должна была признать, что он определённо был хорошо одарён.Пока они разговаривали, всё больше и больше демонов прибывали в эту область, окружая Дэмиена и Королеву Демонов со всех сторон. Однако они не осмеливались приблизиться.Вместо этого они стояли в стороне и наблюдали за представлением с презрительными ухмылками на лицах. Им почти было жаль беднягу, попавшего в лапы этой соблазнительницы.Ему было бы гораздо легче, если бы он просто послушно выбрал смерть от их рук.— Мне, однако, любопытно, почему ты пришла так рано? Я не ожидал вмешательства от вас троих до гораздо более позднего времени.Дэмиен внезапно задал вопрос. Взгляд Королевы Демонов на секунду ожесточился, но вскоре вернулся к прежней игривости.— Похоже, ты всё ещё сохранил крупицу рассудка. Ну, я не возражаю. Чем больше ты сопротивляешься, тем лучше для меня. Я отвечу на твой вопрос в качестве последней благосклонности. Я уже почувствовала тебя, когда ты только прибыл, поэтому не могла не любопытствовать. Что за человек будет настолько дерзок, чтобы вторгнуться сюда? Теперь, когда я увидела тебя вблизи, могу сказать, что ничуть не разочарована.К этому моменту Королева Демонов давно приблизилась к нему. Её тело было прижато к его, её пышные формы плотно прижались к его груди.Пока его затуманенные глаза смотрели вниз, он чувствовал её мягкое дыхание, щекочущее кожу возле его губ. Казалось, вот-вот она набросится на него и украдёт его губы.Дыхание Дэмиена стало прерывистым, чем дольше они оставались в этой позе. Даже разговаривая с ним, Королева Демонов не переставала дразнить его, потираясь нижней частью тела о его.— Ахх~Внезапно божественный стон вырвался из её уст, когда его бушующий дракон сумел проскользнуть в пространство между её бёдрами.— Непослушный мальчик! — легко съязвила она. Но она не стала менять свою позу.Пламя в глазах Дэмиена становилось всё горячее.«Незачем притворяться, верно? Она практически умоляет об этом».Мысли Дэмиена метались. Его уши были наполнены стонами наслаждения Королевы Демонов, пока её нижняя часть тела тёрлась взад и вперёд о его бушующего дракона. Его чувства были наполнены ощущением той скрытой долины и прозрачной жидкости, которая продолжала вытекать из неё.Он чувствовал, как последняя нить его самоконтроля грозила оборваться в любую секунду. Его драконья кровь бушевала, веля ему принять свою развратную природу. Его демоническая кровь упивалась желанием покорять.Пока наслаждение, которое он испытывал, продолжало нарастать, его сознание затуманилось.«Что ещё мне нужно в этом мире? Этого наслаждения более чем достаточно. Да, наслаждение — это всё, что мне нужно в жизни».Когда эта мысль пронеслась в его голове, множество вспышек пронеслось в его сознании. Роуз, Руйюэ и даже Елена. Их лица и голоса начали исчезать из его памяти, будучи заменёнными чувством, которое он испытывал в данный момент.В тот же миг вспышка маны вырвалась из определённого места в его ментальном пространстве. Эта мана продолжала распространяться, создавая всасывающую силу, которая притягивала в себя бестелесные концепции внутри его разума.Щелчок!Звук щелчка замка разнёсся по его разуму, и в мгновение ока его мысли прояснились.Даже когда Королева Демонов приближалась всё ближе и ближе к кульминации на его раскалённом стержне, Дэмиен больше не чувствовал ни наслаждения, ни надвигающегося искушения, которое угрожало поглотить его всего несколько мгновений назад.Ментальная Тюрьма, которую он создал и которой так долго пренебрегал, наконец показала свои клыки, избавив Дэмиена от ментальной порчи, под которую он попал.Дэмиен почувствовал, как холодный пот пробежал по его спине, но он не показал никаких признаков на лице. Его глаза оставались затуманенными, и он продолжал действовать так же, как и мгновения назад.«Чёрт! Это действительно совершенно другой мир!»Дэмиен гордился ментальной стойкостью, которую он построил за годы пыток в подземелье, но эта ментальная стойкость была разорвана в клочья, как лист бумаги, маной этой Королевы Демонов.Существо 4-го класса было поистине существованием, которому нельзя было бросить вызов тем, кто был ниже его. Если бы Ментальная Тюрьма не активировалась подсознательно из-за кризиса, в котором он оказался, он не смог бы даже сопротивляться.Роуз, Руйюэ и все его эмоциональные привязанности были бы стёрты из его мыслей, когда он стал бы инструментом для этой Королевы Демонов. Он не сомневался, что умрёт в её объятиях, после того как некоторое время будет использоваться как её котёл.Внезапно сильная ярость забурлила из глубин его разума. Ещё на съезде злых сект он также встречал искусительницу, которая пыталась использовать на нём искусство чар. Тогда он ясно дал понять, насколько он ненавидит, когда его мысли и эмоции контролируются другими.И всё же, вот он, в похожей ситуации, но почти не мог сопротивляться.Его ярость лишь усилилась, когда его мысли дошли до этого момента. Он хотел лишь разорвать женщину перед ним в клочья.Но у него не было силы, чтобы это сделать.«Если так, остался только один вариант».Злобная ухмылка появилась на его лице. Если он не мог убить безжалостно, то единственным вариантом оставалось унижение!
Внезапно Дэмиен, до сих пор пребывавший в пассивной позиции, пока Королева Демонов домогалась его тела, стал свирепым.Его талия начала двигаться, соответствуя движениям Королевы Демонов, прежде чем ускориться ещё больше. Его праздные руки переместились к её талии, затем опустились ниже, крепко сжимая её податливые ягодицы.— Ахх~! Что ты делаешь~?Королева Демонов застонала от удивления, но было слишком поздно останавливать дальнейшее развитие событий. Неизбежно, её тело ослабло, так как она была так близко к кульминации.Дэмиен оставил одну руку на её груди, а другую переместил вверх по её телу и схватил её такие же податливые холмы, формуя их по своему усмотрению.Его движения отнюдь не были нежными. Он грубо обращался с её телом, как с обычной игрушкой.— Ты! Не заходи слишком далеко~! — внезапно закричала Королева Демонов, слегка приходя в себя.Но Дэмиен не собирался её слушать. Он продолжал свои движения, двигая талией ещё быстрее и становясь ещё грубее со своими руками.— Я сказала, остановись!Королева Демонов наконец поняла, что что-то не так. К этому моменту он уже должен был быть под её полным контролем.То, как он внезапно начал двигаться сам по себе, было идеальным признаком того, что он поддался её удовольствию, но по мере того, как он становился всё грубее, Королева Демонов больше не могла его игнорировать.Шлёп!Раздался звонкий шлепок. Окружающие демоны могли лишь с изумлением наблюдать за волнами на ягодицах Королевы Демонов.Представленное им шоу было просто слишком стимулирующим. Хотя Королева Демонов была хорошо известна как соблазнительница, которая использовала мужчин по своему усмотрению, они никогда не видели этого лично, так как это всегда происходило за закрытыми дверями.Но даже тогда они боялись её репутации. Особенно мужчины среди них. Любой мужчина, попавший в её лапы, гарантированно умирал собачьей смертью, будучи униженным, поэтому почти все они были озлоблены. Однако они не смели показывать своё недовольство, опасаясь стать её следующей добычей.Но теперь, перед их глазами, с этой ужасающей Королевой Демонов обращались как с обычной потаскухой, и её даже безжалостно отшлёпали! Как они могли не чувствовать себя стимулированными? Дошло до того, что у них больше не было никаких мыслей о том, чтобы двинуться на помощь, вместо этого они были зачарованы, наблюдая за сценой перед ними.На самом деле, даже женщины среди них не двинулись. В конце концов, немалое количество мужей и любовников были уведены Королевой Демонов для её личного удовольствия.Когда Королева Демонов почувствовала внезапное жжение на своём заду и услышала звук шлепка, чувство стыда, которое она испытывала после такого грубого обращения, многократно возросло.Она хотела немедленно пробудить свою ману и убить мужчину перед ней, но каждый раз, когда она пыталась это сделать, мужчина умело касался её чувствительных точек и нарушал её концентрацию.Шлёп! Шлёп! Шлёп!Раздались ещё три звонких шлепка.— Послушно сиди и прими своё наказание, как шлюха, которой ты являешься. Ну и что, что ты Королева Демонов? Ты ведь знаешь в глубине души, чего ты по-настоящему желаешь.Сопротивление Королевы Демонов дрогнуло на секунду. Было правдой, что удовольствие, которое она испытывала, значительно возросло по мере усиления её стыда. Однако это лишь ещё больше разъярило её.Её лицо пылало красным от гнева и стыда. В такой ситуации она вдруг почувствовала, как её душа покинула тело.Небесное ощущение удовольствия, непохожее ни на что, что она чувствовала, когда просто истощала своих предыдущих мужчин, охватило её. Подобно прорванной плотине, потоки воды непрерывно покидали её скрытую ложбину.Королева Демонов дёрнулась на месте, а её тело обмякло. В этот момент фигура Дэмиена мелькнула и появилась в 3 метрах от того места, где он был раньше.Если честно, он слишком долго сдерживался. С тех пор как он покинул подземелье, он всегда был в компании мировых красавивиц, но так и не действовал согласно своим желаниям.Но это не означало, что у него их не было. После бесчисленных чувственных ситуаций, в которых он оказывался как с Роуз, так и с Руйюэ, как он мог не думать о них? Но он всегда сдерживался по той или иной причине.Теперь, когда пламя желания было насильственно стимулировано выходками Королевы Демонов, оно вспыхнуло в полную силу, что привело к текущей ситуации.— Хаа… хаа…Дыхание Дэмиена всё ещё было прерывистым, но он воспользовался временем, пока Королева Демонов упивалась своей кульминацией, чтобы успокоиться. Он знал, что только что законченная битва была лишь одной из многих, которые ему придётся провести, прежде чем он наконец сбежит с этой горы.И он также знал, что иметь дело с остальными Королями Демонов и Апостолами будет совсем не то же самое, что он только что сделал. Особенно учитывая, что они в основном были мужчинами…«Вау, внезапно я уже не чувствую себя таким похотливым…»К тому времени, как ему удалось успокоиться, Королева Демонов тоже медленно начала приходить в себя.Остальные демоны были такими же. Холодный пот коллективно струился по их спинам. Буквально море холодного пота затопило четвёртый слой.В конце концов, разве их смерть не была гарантирована, как только Королева Демонов придёт в себя? Разве тогда их не накажут за то, что они стояли и смотрели, как её унижают?Мрачная аура витала на четвёртом слое. Лицо Королевы Демонов непрерывно меняло цвет с красного на белый, пока она молча стояла среди окружавшей её толпы.— Ты…Единственное слово вырвалось изо рта. Оно было тихим, но в тишине, которая сейчас окутывала область, оно было чрезвычайно отчётливым в ушах каждого.— Ты действительно посмел… ты действительно… хаха… хахахаха…Жуткий смех вырвался из её губ. Её взгляд наконец поднялся с земли. Он был настолько холодным, что окружающие демоны почувствовали, как их кровь застыла, когда она обвела их взглядом.Когда её взгляд наконец упал на Дэмиена, он улыбнулся в ответ.— Что? Ты так жаждешь второго раунда, что не можешь дождаться, пока толпа разойдётся? Если так, то Юному Господину придётся тебя разочаровать. Видишь ли, я не особо интересуюсь старыми шлюхами.Демоны вокруг Дэмиена немедленно отшатнулись, услышав его слова. Была ли воля этого парня сделана из стали? Он осмеливался продолжать провоцировать Королеву Демонов даже в этот момент?Холодные глаза Королевы Демонов внезапно вспыхнули огнём. Шлюха? Ей столько раз называли это слово, что ей больше не было дела. В конце концов, это была правда. Она приняла эту личность. Ну и что, если она упивалась удовольствием? Она знала, что все, кто стыдил её, тайно завидовали её образу жизни.Однако…— Как ты меня только что назвал? — её леденящий голос пронзил воздух. Аура истинного существа 4-го класса вспыхнула и заставила окружающий воздух стать тяжёлым. Давление было настолько сильным, что демоны, находившиеся ближе всего к ней, мгновенно были раздавлены в мясной фарш.— Ты со мной разговариваешь? — Однако Дэмиен был невозмутим. — Конечно, я назвал тебя старой каргой. Я неправ? Тебе ведь по меньшей мере 10 000 лет, не так ли? А мне всего 22! Если мы используем фразу «жаба, возжелавшая лебедятину», то разве я не буду лебедем, а ты жабой?— Старая карга… он назвал меня старой каргой… хахахаха…Королева Демонов перестала слушать его, услышав эти два слова. Как будто она сошла с ума, бормоча одни и те же слова снова и снова.И глядя на пламя в её глазах, было ясно, что она была полностью разъярена. Дошло до того, что никто в этой области не мог избежать её гнева.— Маленький…. МАЛЕНЬКИЙ УБЛЮДОК! ЕСЛИ Я НЕ УБЬЮ ТЕБЯ СЕГОДНЯ, ПУСТЬ НЕБЕСА СОЖГУТ МЕНЯ ДОТЛА!Её аура вспыхнула ещё сильнее, заставив небо задрожать.— Внемлите моей команде! Первый, кто поймает его для меня, будет прощён от грехов, что накопил сегодня! Что до остальных, вас ждёт судьба хуже смерти!Демоны, услышавшие её слова, немедленно выпустили свои ауры и бросились на Дэмиена. Ни за что они не отпустили бы тот слабый проблеск надежды, который им был предоставлен.Дэмиен широко улыбнулся, глядя на эту сцену.— Отлично! Посмотрим, сможет ли кто-нибудь из вас хоть один волос на моей голове тронуть!Дэмиен непрерывно мелькал, уклоняясь от преследования окружающих демонов. Всё это время он держал часть своего внимания на золотом барьере, отделяющем его от побега.Он был рад, что хаос распространяется. Это было именно то, что ему нужно. Теперь, когда всё дошло до этого, это был лишь вопрос времени, пока он не найдёт способ вырваться на свободу.Дэмиен продолжал преследовать демонов, дразня их бесконечно и вызывая их гнев.В какой-то момент даже Королева Демонов больше не могла этого выносить, присоединившись к погоне.И вскоре после того, как она присоединилась к веселью, две знакомые фигуры внезапно появились на краю барьера.
Для смертных 3 метра — не такое уж маленькое расстояние, но и не слишком большое. Мгновенная телепортация на такое расстояние была бы, по крайней мере, невероятно удобной. Однако на уровне Дэмиена всё было иначе. Для таких людей, как они, 3 метра — это расстояние, которое можно преодолеть за полшага. Из-за этого его нынешнее ограничение на телепортацию было невероятно обременительным. Но это не означало, что у него не было преимуществ. Если бы их не было, Дэмиен не злоупотреблял бы ею всё это время, предпочитая просто бегать.Во-первых, он мог телепортироваться гораздо быстрее, чем сделать два шага. Реакция его тела при телепортации по какой-то причине была намного плавнее. Во-вторых, его маневренность. Импульс всегда был чем-то, что необходимо учитывать в бою. Если Дэмиен хотел резко изменить направление, ему приходилось отклонять накопленную силу, чтобы не сломать себе тело. Конечно, векторный контроль можно было использовать для компенсации части импульса и сделать его гораздо более ловким, чем обычный человек, но даже тогда это был осознанный процесс, который ему приходилось учитывать и рассчитывать. На это уходило драгоценное время. Но с телепортацией у него не было такой проблемы. Он мог менять направление, ориентацию и позицию по желанию, при этом его импульс мог переноситься, а не останавливаться, как при обычном движении, что делало его гораздо более универсальным на поле боя. Это также было главной причиной, по которой он мог идеально ускользать от преследования Королевы Демонов в этом замкнутом пространстве. У неё не было такой способности, но она была быстра. Даже если её способности не были направлены на скорость, её естественные возможности из-за уровня класса были намного выше всего, что Дэмиен мог достичь, даже с усилением характеристик, полученных от всего поглощения, которое он совершал. Когда Дэмиен телепортировался, она могла настичь его ещё до того, как он полностью материализовался обратно в реальном мире. Если бы не его маневренность, он чувствовал, что её когти уже пронзили бы его грудь бесчисленное количество раз. Что до остальных демонов, преследовавших его, он их даже в расчёт не принимал. И он, и Королева Демонов двигались слишком быстро, чтобы у них был хоть какой-то шанс догнать.«Так дальше продолжаться не может». Подумал Дэмиен, оглядываясь по сторонам. Его осознание было распространено до предела ради телепортации, а глаза постоянно сканировали окружающий барьер, пытаясь найти проход. Хотя у него было много маны и ментальной силы, он знал, что не может задерживаться здесь слишком долго. Неподалеку от его местонахождения находились два других Короля Демонов, а также легион Апостолов, и ему нужно было покинуть гору, прежде чем они смогут сойтись. Если бы дела дошли до этого, у него не осталось бы выбора, кроме как спрятаться в Убежище, не покидая вражеской территории. А он не хотел идти на такой риск.Бум! Волны демонической маны исходили по всему четвертому слою, когда сотни демонов, преследующих Дэмиена, направляли свои навыки и заклинания и обрушивали их на него во всю силу. Королева Демонов тоже не сидела сложа руки, преследуя его. Хотя ему удалось избежать её чар, её ментальная сила, очевидно, была намного превосходящей его собственную. Преследуя его безжалостно и осыпая физическими атаками, волны неуловимой маны воздействовали на его разум, пытаясь нарушить его концентрацию.Дэмиен не позволял ничему из этого добраться до себя. Его векторное поле было полностью активировано и использовалось, активно отталкивая все энергетические атаки, достигавшие его окрестностей. Мощь и сила этих атак значительно возрастали, когда они возвращались к своим изначальным отправителям, вызывая громкие взрывы, сотрясавшие четвертый слой. Он не мог блокировать ментальную атаку, поэтому позволил своей Ментальной Тюрьме сделать работу за него, компенсируя большую часть её воздействия. Тем не менее, часть всегда проникала сквозь его защиту. Хотя это было немного за раз, он знал, что это окажет на него опасное воздействие, когда накопится. Множество демонов гибло направо и налево, но их число, казалось, ничуть не уменьшалось. На самом деле, со временем в область прибывало всё больше и больше демонов. Внезапно две знакомые ауры вошли в зону его обнаружения. Когда он сосредоточил своё осознание, то заметил, как Фэн Цин’эр и Цин Тан ошеломлённо наблюдали за его выходками, пока он бежал от преследующих его демонов. Внезапно у него возникла идея.— Вы двое! Столько времени прошло! Как дела?Бах!Удар ногой-топором Королевы Демонов пришёлся туда, где была его голова, но он уже был в 3 метрах позади неё.— Дэмиен~! — улыбаясь, ответила Цин Тан. — Кажется, тебе очень весело!— Хахаха! Можно и так сказать. В любом случае, Цин Тан, Цин’эр, мне нужна услуга!— Не называй меня так запросто! — крикнула Фэн Цин’эр.— Эй! Твоё имя из трёх слогов! Слишком долго кричать в такой ситуации! Это ради удобства, понятно?— Хмф!— С чем тебе нужна помощь? — вмешалась Цин Тан, прежде чем Фэн Цин’эр успела продолжить.Бум!Всплеск демонической маны охватил большую область вокруг Дэмиена, так что даже если бы он телепортировался, он не достиг бы безопасности. Большое количество демонов попало под удар, мгновенно съёжившись в сухие трупы. Дэмиен немедленно мобилизовал своё векторное поле и отразил чужеродную ману, манипулируя направленной силой, чтобы отбросить её обратно в окружающую среду и убить больше демонов.— Хм-м, как бы это лучше сказать? А, понял! Цин Тан, устрой здесь ад!Цин Тан весело улыбнулась и хлопнула в ладоши. — Вот почему ты мне так нравишься! Ты знаешь, как развлекаться!Цин Тан беспрепятственно вошла в барьер и распространила свою ауру, заставляя тьму под её ногами ползти по земле, как волна воды.— Восстаньте!Десятки Теневых Генералов и сотни Капитанов поднялись из её тени по её команде, излучая сильную кровожадность, которая пронизывала атмосферу.— Устройте мне хорошее представление, пожалуйста~!После того как слова Цин Тан прозвучали, теневая армия бросилась на демонов, преследующих Дэмиена, вызвав ещё больший хаос, чем тот, что он уже установил.И это было именно то, чего хотел Дэмиен. «Хотя я мало что знаю о барьерах, я по крайней мере знаю основы. Чтобы этот барьер мог самостоятельно поддерживать себя, у него должно быть хотя бы одно ядро барьера. И даже если их несколько, пока я смогу разрушить одно, я смогу дестабилизировать его основу и найти выход». Самый простой способ найти ядра барьера — это просто уничтожить всё и раскрыть их, но у Дэмиена не было такой роскоши, пока его преследовала Королева Демонов. Он мог лишь полагаться на эту окольную стратегию для достижения схожих результатов. Как он видел, когда Цин Тан вошла в барьер, у него не было полного изоляционного эффекта. Те, кто был снаружи, могли войти, но те, кто был внутри, не могли выйти. Таким образом, сколько бы демонов ни погибло, на их место могли прибыть новые. Дэмиену нужно было, чтобы хаос внутри четвёртого слоя усилился до предела, чтобы недостатки барьера стали более очевидными. Он уже видел некоторые результаты. Прежний полупрозрачный барьер, который он мог видеть только когда вливал ману в свои Всевидящие Глаза, теперь ярко сиял золотом. Благодаря этому он мог чётко очертить его границы, что помогло бы ему сузить область поиска. Теперь, когда Цин Тан вступила в бой, а Фэн Цин’эр скоро тоже присоединится, он чувствовал, что вскоре сможет найти самые критические недостатки вокруг.
Трещины в земле, вызванные бушующей битвой, значительно расширились с появлением теневой армии Цин Тан. Крупные куски камня постоянно отскакивали от земли и создавали дождь из обломков, который давил некоторых окружающих демонов.Вскоре после того, как Цин Тан присоединилась, Фэн Цин'эр последовала её примеру. Она смогла понять замысел Дэмиена, внимательнее присмотревшись к ситуации.Вместо того чтобы нападать на демонов, она взлетела в воздух и распространила свою ману по атмосфере, окрасив небо в красный цвет. Массивные огненные шары и фантомы Феникса бушевали на четвёртом слое и причиняли массовые разрушения повсюду, разрывая небо и землю на части.Фундаменты замка Короля Демонов уже начали рушиться, а массивная постройка, что прежде величественно возвышалась на вершине горы, взорвалась, вызвав облака пыли и обломков, которые заволокли всю область.Сознание Дэмиена внезапно обнаружило интересное место. В обычных обстоятельствах никто не обратил бы на него внимания. Это было всего лишь небольшое скопление маны, не слишком отличающееся от явления, которое производит обычная мана-лампа.Но как только обстановка оказалась в таком хаосе, как сейчас, такое скопление маны стало очевидным. Когда Дэмиен заглянул в землю в этом месте с помощью своих Всевидящих Глаз, он чуть не ослеп от яркости массивного светового шара, находившегося там.«Неудивительно, что я никогда не находил ядро барьера. Оно всё это время скрывалось многочисленными формациями внутри замка. Не только я, даже Короли Демонов не смогли бы его почувствовать с силой этих формаций».Он задавался вопросом, как вообще появились эти формации, чтобы иметь возможность обманывать существ 4-го класса. Возможно, именно об этом Луций говорил, когда сказал, что Бог Демонов может ограничить его, только если он действует напрямую.«Неважно, мне нужно атаковать эту область. Возможно, есть и другие ядра барьера, но, судя по размеру этого, оно должно значительно повлиять на структурную целостность барьера, если я его сломаю».С учётом поставленной цели, Дэмиен сосредоточил свои усилия на телепортации к ядру барьера, тайно ведя Королеву Демонов к его местонахождению.«С физической силой 4-го класса сломать эту штуку будет гораздо легче».— Ну же, ну же! Мисс Королева Демонов, как вы можете быть такой слабой?!Дэмиен постоянно провоцировал Королеву Демонов, пока двигался. Без всякого сомнения, её атаки становились ещё яростнее.Дело было даже не в том, что он её провоцировал. Сколько она жила, как могла она поддаться на такие детские провокации? Её гнев вызывала скорее ситуация, чем сами слова.Она была возвышенным существом 4-го класса. Она была истинным мастером, успешно прошедшим Крещение Вселенной и получившим признание.Тот факт, что всего лишь муравей 3-го класса мог постоянно ускользать из её хватки, а также иметь энергию и разум, чтобы провоцировать её и свободно болтать со своими товарищами, пока он это делал, именно это вызвало её гнев.Это был величайший позор, который она когда-либо чувствовала. Даже когда она была насильственно испорчена Богом Демонов, она не чувствовала такого стыда. В конце концов, Бог Демонов был возвышенным Полубогом. Быть порабощённой им было честью, особенно когда он просто позволял ей вести свой потакающий образ жизни без вмешательства.Но на этот раз всё было иначе. Мужчина перед ней был для неё не более чем ребёнком. Ни его статус, ни сила не превосходили её. Он был во всём ниже. Тем не менее, он играл с её телом, а затем ещё и унизил её в бою.Её мана бушевала, когда она вкладывала все силы в нападение на него. Её физическая сила взлетела до небес, заставляя каждый её шаг вызывать миниатюрные землетрясения в земле.Но даже тогда он уворачивался от её атак, как вьюн.«Если бы не это чёртово ограничение…!»Это было единственное, что она ненавидела в своей общей ситуации. Из-за ограничения её сила была ограничена самыми ранними стадиями 4-го класса. Если бы не это, как бы он мог так хорошо уворачиваться от неё?Хотя Крещение Вселенной делало 3-й класс несравнимым с 4-м, это не было чем-то чудесным, что сделало бы кого-то всемогущим. Количество преимуществ, которые можно было усвоить, полностью зависело от их способностей и таланта.К сожалению, её достижения не помогли ей в этой ситуации.Специализацией Королевы Демонов были Законы Очарования, поэтому большинство полученных ею преимуществ пошли на её ману и ментальную силу. Но сегодня она встретила ублюдка, который идеально противодействовал законам, в которых она была лучшей.Когда дело доходило до энергетических атак, она отказалась от всего, чтобы максимизировать своё понимание своего основного закона, поэтому единственное, что она могла использовать для борьбы с Дэмиеном, — это физическую силу.Но с его вьюноподобными движениями и живучестью таракана, как она могла легко убить его?«Эти чёртовы ублюдки! Почему они не вмешиваются?!»Её нисколько не волновали эти так называемые Апостолы. Они ничего не стоили. Её возмущало то, что два других Короля Демонов до сих пор не предприняли никаких действий, даже видя, как её так сильно унижают.«Нет, думаю, я должна была этого ожидать от них. На самом деле, эти два ублюдка, вероятно, наслаждаются представлением!»Она стиснула зубы от злости, но ничего не могла поделать с ними двумя. Из-за этого она направила всю свою злость и обиду на Дэмиена.— Маленький ублюдок! Покорно умри от руки этой Королевы!С яростным криком Королева Демонов влила всю свою ману в кулак и нанесла удар. Она не целилась в Дэмиена, а вместо этого создала массивную ударную волну, которая не оставила вокруг себя нетронутого места.Она видела, как он отклонял силу удара всякий раз, когда он был рядом с ним, и она видела, как он уклонялся, если она подходила слишком близко. Этот метод был лучшим способом справиться с ним.— Кхек!Как она и ожидала, Дэмиен не смог увернуться вовремя. Он выкашлял полный рот крови и отлетел назад, сильно ударившись о непрозрачный барьер. Ещё один глоток крови покинул его рот из-за силы второго удара.Королева Демонов чувствовала себя довольной, наконец нанеся существенный удар этому ублюдку, но когда она посмотрела на его лицо, у него всё ещё была та же плутовская ухмылка, что и тогда, когда он играл с ней ранее.— Что? — Её глаза расширились от осознания.Треск!Но прежде чем она успела что-либо сделать, в округе раздался слабый треск. Он был совсем негромким, но казалось, что каждое существо внутри барьера слышало его отчётливо.Треск! Треск!Треск распространялся и умножался, словно бесчисленные стеклянные пластины разбивались одновременно. Когда Королева Демонов наконец обнаружила источник звука, она не могла скрыть своего шока.— Ядро барьера! Это на самом деле ядро барьера!Она наконец поняла, почему Дэмиен так улыбается. Он намеренно спровоцировал её на использование полномасштабной атаки, когда она находилась прямо над ядром барьера, затем использовал свою странную способность, чтобы перенаправить силу к ядру, вместо того чтобы использовать её для защиты.Только из-за этого он пострадал от удара. Но даже это было спланировано, так как он использовал силу, чтобы отбросить себя к барьеру.— Но ты не всё спланировал. Ты всерьёз думал, что этого достаточно, чтобы разбить ядро барьера?! Оно было создано, чтобы удерживать нас от побега, так что, очевидно, оно выдержит нашу силу!Королева Демонов насмешливо усмехнулась Дэмиену.Дэмиен склонил голову в замешательстве. — Разве это не очевидно? Я имею в виду, даже если ядро было хорошо скрыто, должны были быть меры предосторожности на случай, если кто-то из вас его найдёт. Позвольте спросить, если бы вы были тем, кто создал барьер, какой механизм вы бы добавили для ситуации, когда мана того, кого вы пытаетесь сдерживать, сильно воздействует на ядро барьера?Глаза Королевы Демонов снова расширились. Ответ был очевиден. Если заключённый проявлял признаки попытки сбежать из тюрьмы, его, естественно, следовало наказать.В тот же миг Королеву Демонов охватила волна страха. Её наполнило желание бежать.— Конечно, поскольку вы все были испорчены, барьер в основном просто для показухи. Сомневаюсь, что такая система безопасности вообще существует. Впрочем, это не имеет значения. Спасибо, что отвлеклись!Дэмиен весело продолжал говорить, протягивая руку к ядру барьера. В следующее мгновение он сжал кулак.— Коллапс.Пространство раскололось, заставив трещины на ядре расшириться и углубиться. Внутренняя структура ядра, казалось, получила сильный удар.— Цин’эр! Цин Тан!— Можешь мне не говорить!— Иду~!С двумя совершенно разными ответами, фантом Феникса и несколько Теневых Генералов атаковали ядро одновременно, пробив его последний слой сопротивления.На глазах у всех присутствующих ядро барьера разлетелось на бесчисленные фрагменты. Непрозрачная золотая световая плёнка значительно ослабла, пока не стала выглядеть чрезвычайно хрупкой.Дэмиен ухмыльнулся. Его палец провёл в воздухе прямую вертикальную линию.— Мерное Рассечение.Тонкая чёрная линия меча Мерного Рассечения бесшумно разрезала барьер, как масло, образовав на его поверхности большой проход.Цин Тан и Фэн Цин'эр поспешили к Дэмиену, как только это произошло.Глядя на ошеломлённую Королеву Демонов вдалеке, Дэмиен ослепительно улыбнулся.— Ну что ж, до скорого!И затем он исчез сквозь пролом.
Дэмиену хотелось праздновать свой успешный побег, но он прекрасно понимал, что покинуть барьер ещё не значит быть в безопасности.Словно в подтверждение его опасений, два божественных восприятия пронеслись по его местоположению, прежде чем пролом в барьере успел полностью закрыться.— Малец, не думай, что мы здесь твой самый могущественный враг. Твой истинный враг ждёт тебя там, снаружи.— Я не ожидал увидеть такое забавное представление в этой жизни. Раз уж ты устроил нам такое качественное развлечение впервые за 10 000 лет, мы со стариком Эденом не стали вмешиваться, когда ты сражался с той ведьмой. Однако в следующий раз, когда мы встретимся, мы, скорее всего, будем врагами. Посмотрим, сможешь ли ты показать мне что-нибудь ещё интересное в тот раз.Первый голос был женственным, но не женским, отчего Дэмиен не мог определить пол говорящего. Что касается второго, это был хриплый мужской голос.«Короли Демонов Гранхайм и Эден».Дэмиен был уверен в их личностях, оставляя Королеву Демонов, от которой он только что сбежал, Королём Демонов Элизой. Согласно тому, что он узнал от Элитры, она была могущественнее Гранхайма и Луция, но уступала Эдену, однако Дэмиен так не считал.«Её ментальная магия поистине свирепа. Если бы не Ментальная Тюрьма, независимо от моей силы воли, я бы не смог сопротивляться. Что насчёт других?»Дэмиен понял, почему была дана такая оценка. Её ментальная магия действительно была могущественной. Дэмиен также осознал, что Элиза, возможно, не использовала весь потенциал своей ментальной магии в их схватке только что.«К счастью, я сильно её разозлил ещё до того, как бой фактически начался. Если бы она соображала ясно, я не знаю, как бы я смог продолжать спокойно применять заклинания».Её ментальное состояние уже было в беспорядке после того, как он довел её до кульминации через унижение, и стало ещё хуже, когда она столкнулась с ещё большим унижением из-за того, что не смогла его поймать.«Но эти два божественных восприятия…»Они были гораздо могущественнее, чем Дэмиен мог постичь. Если бы они решили вмешаться в сегодняшнее дело, он, возможно, не смог бы сбежать, как ему удалось.Пока он размышлял, Дэмиен не переставал двигаться вперёд, прорываясь через окраины четвёртого слоя горы, чтобы сбежать. Фэн Цин’эр и Цин Тан были справа и слева от него, следуя неподалёку.— Вероятно, Апостолы будут перекрывать наш выход. Будьте готовы к бою, — упомянул Дэмиен двум другим.— Разве это не очевидно? Не входи в привычку говорить мне, что делать, — фыркнула Фэн Цин’эр.— Веселее~! — Между тем, Цин Тан была просто рада принимать участие в царящем хаосе.Трое пробежали ещё несколько минут, прежде чем встретились с неизбежным препятствием. Вместо того чтобы просто послать трёх Апостолов, как они делали раньше, все 7 оставшихся Апостолов преграждали путь впереди.Дэмиен резко остановился. — Чёрт, вы, ребята, в этот раз и правда постарались на славу.Его взгляд был сосредоточен на старике, стоявшем посредине. Даже без учёта его положения, то, как другие Апостолы проявляли к нему подсознательное почтение, делало его статус очевидным.— Маленький сопляк, ты действительно старался усложнить нам жизнь за последние несколько месяцев, не так ли? — сказал старик, игнорируя предыдущий комментарий Дэмиена.— Хм? О чём это ты вообще можешь говорить? — ответил Дэмиен.— Ну, это не имеет значения. Наши планы — это не то, во что такой жалкий ребёнок, как ты, может вмешиваться. Возможно, скоро ты поймёшь, насколько бесполезны были твои усилия, и в то время, может быть, пожалеешь, что не стал частью такой великой революции.Бровь Дэмиена дёрнулась, когда старик продолжал говорить, игнорируя его. Его глаза даже были затуманены, словно он вовсе не смотрел на Дэмиена.— Вздох, хватит болтовни. Вы пришли сражаться с нами, так что давайте сражаться. Посмотри, те шестеро позади тебя, кажется, чешутся, чтобы получить урок.Как и сказал Дэмиен, остальные шестеро Апостолов бросали убийственные взгляды на тройку, словно их семьи только что были истреблены у них на глазах.— Что за ненависть~? Я никогда не встречала никого из вас раньше, — легко спросила Цин Тан. Даже Дэмиен и Фэн Цин’эр были любопытны по этому поводу.Апостолы продолжали молчаливо сверлить их взглядами, пока старик улыбался. — Простите их. Видите ли, все десять из них разделяют связь, похожую на родственные узы, учитывая наши положения и наследство. Если бы трое ваших братьев или сестёр были убиты, разве вы бы тоже не питали сильную ненависть к их убийцам?— Но вы, старик, похоже, вообще не питаете никакой ненависти. Неужели вы из тех, кто готов ударить в спину друзей и семью ради выгоды? Честно говоря, это совсем не удивительно.Старик продолжал улыбаться, словно слова Дэмиена ничуть его не задевали. — Вам не нужно пытаться сеять раздор между нами. Они понимают мои мотивы так же ясно, как я понимаю их. Между нами нет ничего скрытого.— Тц.Острый взгляд Дэмиена окинул окрестности, пока его сознание оставалось распространённым по всей области.«Мы втроём никак не сможем сражаться с ними семью на равных».С тех пор как они столкнулись с группой Апостолов, целью Дэмиена всегда был побег. Он ни разу не допускал мысли о битве. Но определённая мысль витала в его голове.«Судя по тому, как они все проявляют почтение к этому старику, если я смогу просто устранить его, их мораль сильно пострадает».Дэмиен некоторое время размышлял, как привлечь Апостолов для своего плана убийства, но не мог найти способа спровоцировать их на движение. Он недостаточно знал о них, чтобы это сделать.Раньше они приходили, потому что он слишком сильно вмешивался в их планы, но после того, как трое из них были убиты, использовать тот же метод, чтобы выманить их, было бы гораздо труднее. Они, несомненно, были насторожены, о чём свидетельствовал тот факт, что они мобилизовались вместе, а не послали небольшое количество.«Но даже численностью они не смогут противостоять Сущности Пустоты».Сознание Дэмиена сфокусировалось, когда он послал ментальное сообщение Фэн Цин’эр и Цин Тан.«Вы двое можете их сдержать на некоторое время?»Фэн Цин’эр нахмурила брови. «У тебя есть план?»«Есть, но мне нужна абсолютная концентрация, чтобы его осуществить. Если кто-нибудь из них сумеет меня прервать, он не сработает».«Хм, их семеро, а нас двое. Нам почти невозможно выиграть эту битву», — добавила Цин Тан.«Верно, я не планирую их всех убивать. Просто выиграйте мне пять минут, а потом спасайтесь изо всех сил. Даже если я не предприму действий через пять минут, вам всё равно следует бежать».«Понятно. Пять минут, да? Даже если бы ты хотел пять часов, я могла бы легко выиграть столько времени!» — Фэн Цин’эр гордо ударила себя в грудь и провозгласила.Дэмиен усмехнулся её уверенности. «Хорошо! Как и ожидалось от будущего Матриарха Клана Огненных Фениксов! Ну что ж, начнём!»По его сигналу море пылающих рунических узоров и топь тьмы заполнили окрестности. Вскоре после этого внезапно началась массированная битва.
Фэн Цин’эр и Цин Тан ринулись вперёд, как две пули, двигаясь быстрее, чем мог уловить глаз. Позади Фэн Цин’эр множество рунических узоров формировались и рассеивались в воздухе, создавая нечто большее, в то время как позади Цин Тан постоянно расширяющаяся топь тьмы поглощала землю.Теневые Генералы и Капитаны были бесполезны в этой битве, поэтому их не призывали действовать произвольно. Даже в качестве отвлекающего манёвра от них было мало толку. Вместо этого Цин Тан напрямую призвала трёх существ, которые ещё не видели света дня.Одним из них был мужчина ростом 1,83 метра с внушительным видом. Его черты лица были скрыты тенями, и на нём были угольно-чёрные доспехи, покрывающие всё тело. Однако его аура всё ещё оставалась похожей на ту, что была у него при жизни.— Уинтроп!— Ты коварная сука!Удивлённые возгласы раздались от Апостолов, которые до сих пор молчали. Они не могли сохранять прежний вид, когда увидели тень своего павшего товарища, вернувшуюся, чтобы противостоять им.— Охх~ вот как! Вы знаете этого парня! Мм, это новое пополнение, так что он ещё не участвовал в серьёзных боях. Обращайтесь с ним хорошо, ладно? — поддразнивая, сказала Цин Тан, продолжая двигаться вперёд.Позади павшего Командира Демонов находились два массивных зверя: один в виде странной птицы, а другой — подобный носорогу. Оба обладали сравнимыми уровнями силы с Командиром Демонов.Три Теневых Командира вплотную следовали за движениями Цин Тан, как верные стражи, разделяясь только тогда, когда прибывали перед врагом. Каждый из них занимал Апостола, в то время как Цин Тан оставалась в тылу и наблюдала за общей ситуацией.На стороне Фэн Цин’эр не было никаких помощников или призывов. Вместо этого вихревые огненные руны в небе словно обрели собственную жизнь, танцуя вокруг Апостолов.— Маленькая девочка, я видел тебя раньше. Думаешь, эти жалкие трюки сработают на нас? — усмехнулся один из Апостолов.Она двинула руками в определённой манере, заставляя тёмный материал вокруг неё закружиться и принять форму собственных рун. Когда эти руны столкнулись с огненными узорами, обе стороны немедленно рассеялись.Оставшиеся Апостолы, на которых Фэн Цин’эр выполнила похожие манёвры, легко рассеяли рунические узоры вокруг себя. Однако в ту же секунду, как они это сделали, они обнаружили, что их снова затмевает новая волна рун.— Хахаха, он был прав: вы, ребята, получили массу информации из-за моей ошибки. Ну, вы думали, я ждала месяц, чтобы атаковать, потому что испугалась? Естественно, я позаботилась о том, чтобы вам было невероятно трудно, несмотря ни на что.Пока Фэн Цин’эр говорила, её пальцы танцевали, как руки дирижёра, выводя всё больше и больше рун своей маной. Небо уже было заполнено тысячами огненных узоров, напоминавших полёт Феникса.— На этот раз всё, что мне нужно сделать, — это сдержать вас. Думаете, я не справлюсь? — С насмешливой ухмылкой Фэн Цин’эр ринулась в бой, сопровождаемая множеством рун и фантомов Феникса.***Пока две битвы бушевали, Дэмиен телепортировался далеко от суматохи и закрыл глаза. Его тело вскоре стало эфирным и слилось с окружающим пространством.Он не использовал для этого ману, нет, его природная предрасположенность к пространству позволяла ему идеально включать её в себя одной лишь концентрацией. Особенность заключалась в том, что если бы он сделал какое-либо движение или нарушил концентрацию, он немедленно материализовался бы снова.С закрытыми глазами сознание Дэмиена вошло в совершенно новый мир. Даже когда он не фокусировался, его уникальная широта видения как пространственного эксперта позволяла ему видеть мир сквозь пространственные слои, но в его текущем состоянии он превзошёл это.Пространственные слои, которые он обычно видел, были подобны слоям плёнки или ткани, которые бесконечно наслаивались друг на друга, текучие, как волны, но твёрдые, как алмаз. Это была интересная перспектива на мир, которая заставила бы мозг любого обычного человека расколоться пополам от одного лишь взгляда.Но для пространственного эксперта это было обычным явлением. Однако вместо этого обычного, то, что Дэмиен сейчас видел своим сознанием, было миром бесконечной тьмы, который, казалось, поглощал всё.Была поговорка, что где был свет, неизбежно появлялась и тьма. Отношения между пространством и пустотой были схожими.На самом деле, в определённых направлениях мысли пустоту можно было бы считать понятием, подчинённым пространству. Но эта пустота отличалась от той, что дала название его телосложению.Хотя она обладала схожими свойствами, она находилась на ещё более низком уровне, чем Низкоуровневая Сущность Пустоты Дэмиена. Она была подобна змее, в то время как Пустота была драконом.Но тем не менее, змея всё ещё была потомком драконов. Она имела потенциал стать драконом, если обладала способностями и силой воли, чтобы над этим работать.Когда сознание Дэмиена погрузилось в пустоту, он напрямую использовал её как среду для связи с истинной Пустотой, пропитывая её своей Низкоуровневой Сущностью Пустоты и создавая канал.Этот метод был гораздо более окольным, чем тот, что он использовал, когда впервые создал своё Убежище, но этот метод также имел гораздо больший шанс на успех.Во время создания Убежища, это был массивный, размером со страну, участок наложенного пространства, который заставил основу области задрожать и открыть трещину размером с большой палец в Пустоту, но Дэмиен не мог легко повторить такую ситуацию. Можно сказать, что его первая встреча с Пустотой была чистой удачей.Поэтому, когда Дэмиен работал над установлением истинной стабильной связи на этот раз, он действовал иначе. Дэмиен сидел в пустоте и медитировал над этой связью, как старый монах, молча черпая из неё силу и пытаясь проявить её в реальном мире.Ему не нужно было многого. Даже порция Высокоуровневой Сущности Пустоты размером с большой палец была бы достаточна, чтобы быстро и бесшумно убить Короля Демонов, не говоря уже об Апостоле. Ему как минимум нужна была Сущность Пустоты Среднего Уровня для выполнения текущей задачи.Но по мере того, как он продолжал попытки извлечь Сущность Пустоты выше его уровня постижения в своё тело, он вскоре понял, что это невозможно.Заимствование силы Сущности Пустоты Среднего Уровня было тем, что он мог сделать, но его тело просто ещё не могло выдержать нагрузку такой задачи. Возможно, даже его тело Полудракона не выдержало бы этого веса.Но этому было простое решение.— Демоническо-драконья Трансформация.Он произнёс заклинание в своей голове, и его родословные немедленно откликнулись. Его тело претерпело тяжёлые изменения, приняв свою Демоническо-драконью Форму.В тот момент он наконец получил возможность вместить немного Сущности Пустоты Среднего Уровня в своём сосуде. Но у него всё ещё не было уровня постижения, чтобы сделать это постоянно. Даже когда Сущность Пустоты Среднего Уровня вошла в его тело, он почувствовал, что она останется там всего на несколько секунд, прежде чем начнёт рассеиваться.— Ну, моё тело всё равно может оставаться таким только полминуты, так что несколько секунд — это уже неплохо.Дэмиен открыл глаза, и его встретило хаотичное поле битвы из пламени и тьмы. Тёмная материя вспыхивала по всей области и сражалась с объединёнными силами Фэн Цин’эр и Цин Тан.Дэмиену не потребовалось много времени, чтобы понять ситуацию.— Если бы у Цин Тан не было этих теней, они бы уже были повержены.Но в этом мире не было никаких «а если бы». Важно было то, что Фэн Цин’эр и Цин Тан успешно выиграли ему необходимое время.Дэмиен не позволил своим мыслям долго задерживаться. Он переместил свою ману, чтобы оставаться ассимилированным в окружающем пространстве, а также использовал векторный контроль, чтобы пространственные колебания не распространялись в окрестности.Он быстро пересёк хаотичное поле битвы, оставшись незамеченным никем, и наконец заметил свою цель.Старик всё ещё стоял на своём прежнем месте, наблюдая за продолжающейся битвой с лёгкой улыбкой на лице. Даже видя, как его так называемые братья и сёстры получают ранения, он не казался спешащим двигаться.Дэмиен почувствовал, что что-то не так с поведением этого старика. Он испытывал то же неприятное ощущение с того момента, как увидел его. Но у него не было времени об этом думать. Его Демоническо-драконья Форма не продержится достаточно долго.20 секунд.Дэмиен приблизился к старику, замедляя шаг и выравнивая дыхание.15 секунд.Дэмиен стал невидимым. Не только его телесные функции, даже его жизненная аура и колебания маны уменьшились до такой степени, что стали незаметны, даже если бы он вышел из пустоты.10 секунд.Дэмиен оказался позади старика, который всё ещё не сдвинулся ни на дюйм. Видя эту улыбку вблизи, неприятное чувство в груди Дэмиена стало ещё сильнее.8 секунд.Сущность Пустоты Среднего Уровня, которую он временно вмещал, появилась на кончиках его пальцев, заставляя окружающее пространство трескаться. Он больше не мог оставаться скрытым, как раньше.7 секунд.Рука Дэмиена ринулась вперёд и вонзилась в грудь старика без сопротивления. Сущность Пустоты на его ладони распространилась по телу старика, заставляя его гнить и исчезать.6 секунд.Старик наконец повернул голову, чтобы посмотреть на Дэмиена. Даже когда его тело рассыпалось в ничто, улыбка на его лице не исчезала. Когда Дэмиен встретился со взглядом старика, он заметил, что его глаза были подобны пустым чёрным дырам, словно не содержащие никакого сознания.5 секунд.Тела старика больше не было, его голова парила в пространстве, пока шея медленно исчезала. Внезапно эта жуткая улыбка растянулась в злобную ухмылку. Дэмиен замер. Он почувствовал такой холод, какого никогда прежде не испытывал.4 секунды.Дэмиен не мог пошевелиться. Не мог мыслить. Его разум был полностью поглощён безумной ухмылкой старика перед ним. Мана стала вялой, его жизненная аура угасла. Словно Дэмиен внезапно начал умирать.3 секунды.Голова старика уже начала исчезать в ничто. Сущность Пустоты, которая творила хаос в его теле, также начала исчезать.2 секунды.Дэмиен был на пределе своих сил. Изначально он не планировал оставаться так долго. Он хотел немедленно отступить после своего удара, но теперь он застрял здесь, не в силах пошевелиться. Время словно остановилось, и в мире остались только Дэмиен и исчезающие останки старика.1 секунда.— • ••••• ••••••••• ••••••Старик наконец заговорил. У старика не было ни рта, ни горла, чтобы издавать звук, и Дэмиен даже не мог разобрать слова, которые тот произнёс, но по какой-то причине он мог понять их ясно.Голос, который он услышал, был непостижимым и зловещим, заставляя Дэмиена испытать первобытный страх, которого он никогда прежде не испытывал. Просто слушая его, Дэмиен почувствовал, как его жизненная сила иссякла до такой степени, что его естественная продолжительность жизни составляла всего несколько месяцев.0 секунд.Демоническо-драконья Трансформация Дэмиена закончилась, время ускорилось, пока снова не стало течь нормально, фигура старика полностью исчезла из бытия.Дэмиен немедленно рухнул на землю. Его тело раздирала безумная боль, которую он не мог понять, и его разум был в беспорядке. Изо рта непрерывно текла кровь.Хаотичный разум Дэмиена метался, но он не мог сформировать ни единой мысли. Он даже не мог сознательно ощутить боль, которую должен был испытывать.Он понятия не имел, какова была окружающая ситуация. Он понятия не имел, где находится его тело или что с ним происходит. Он был заперт внутри своего ментального пространства, где одно и то же изображение проигрывалось снова и снова.Это было изображение той зловещей улыбки и звук того непостижимого голоса. Под воздействием этих двух факторов Дэмиен медленно сходил с ума, не в силах остановить его от рассыпания в прах.
— Старый Призрак, ты смеешь?!Яростный рёв раздался в неизвестном месте, наполненном тьмой. Голос был хриплым и усталым, но властное намерение, стоявшее за его словами, было неоспоримым.— Хи-хи-хи, а что, если я смею? Старый Глупец, это твоя вина, что ты не справился с ним должным образом. Думал, я ничего не знаю?Злобный голос ответил ему в том же духе, ничуть не уклоняясь перед лицом сильного давления, которое излучал первый голос. На самом деле, второй голос, казалось, в полной мере наслаждался яростью первого.— Старый Призрак, похоже, я был слишком снисходителен к тебе на протяжении последних тысячелетий. Кажется, ты думаешь, что можешь делать здесь всё, что угодно. Очень хорошо, если ты считаешь, что можешь вмешиваться без последствий, тогда позволь мне напомнить тебе о твоём месте.Бесконечная тьма задрожала от страха. Массивная аура распространилась из неизвестного места внутри, вызывая появление трещин в таинственном царстве, где обитали два голоса.— Старый Глупец, ты с ума сошёл?!— Есть ли у тебя право называть кого-либо сумасшедшим? Твои действия вынудили меня это сделать. Что касается последствий, хи-хи-хи, я милостиво позволю тебе нести их вместе со мной.— Тц! Вот почему я называю тебя Старым Глупцом! Разве ты не знаешь? Независимо от того, кем ты был в прошлом, ты лишь оболочка своего прежнего «я». Если ты действительно думаешь, что можешь навредить мне так, то тебе нужно столкнуться с реальностью!— Ха-ха-ха! Старый Призрак, ты слишком наивен! Ну что ж, позволь мне показать тебе реальность!По мере того как массивная аура продолжала распространяться, зеленовато-белые частицы света начали загрязнять бесконечную тьму. Когда эти капли света падали на бесплотную землю, они быстро распространялись и поглощали её.Бесконечная тьма приобрела новый вид, большая её часть теперь была того же зеленовато-белого цвета. В месте, где этот свет сталкивался с тьмой, постоянно образовывались и рассеивались массивные разрывы пространства размером с континенты, вызывая сильную нестабильность в царстве.— Так вот каков был твой план всё это время.Воскликнул тот, кого называли Старым Призраком, с досадой. Он был слишком опрометчив, желая покончить со своим старым соперником раз и нав навсегда. Он забыл, что было первоначальной причиной их нынешнего спора.— А что? Если ты можешь вмешиваться, почему я не могу? Разве это не справедливо?Тот, кого называли Старым Глупцом, насмехался над своим врагом. Вскоре после этого обе ауры постепенно уменьшились, и мир снова вернулся в таинственное царство.Однако образовавшаяся зеленовато-белая земля не исчезла. Она стояла крепко, как единственная Святая Земля, способная выдержать ветра и дожди в аду.— Старый Глупец, тебе лучше молиться, чтобы этот продержался подольше, чем остальные. Хотя ты, возможно, и остановил наступление этого Короля в своём первом испытании, во второе ты не можешь вмешиваться больше, чем уже вмешался. Хи-хи-хи, даже если у него есть ментальная сила, чтобы сопротивляться этой маленькой девочке, это ничего не будет значить перед лицом его собственных демонов.— Хмф. Сможет ли он выжить или нет — это зависит от него. Если он действительно падёт, значит, он был недостаточно достоин. Сколько бы времени это ни заняло, я всегда буду ждать, пока не появится тот, кто нужен. Тогда, независимо от того, какое вмешательство ты предпримешь, ничто не остановит их восхождение.— Хи-хи-хи! Старый Глупец, тебе не нужно ходить вокруг да около со мной. Как ты знаешь определённые вещи, так и я, естественно, знаю их. На этот раз…— Довольно!Старый Глупец не дал Старому Призраку закончить. Он прекрасно осознавал текущую ситуацию, но если он позволит надежде в своём сердце угаснуть, у него действительно ничего не останется.Его взгляд, казалось, на мгновение пронзил завесу реальности, когда он посмотрел на фигуру определённого мужчины и вздохнул.— Даже если это от полубога, Истинный Голос — это не то, что может вынести простой смертный, независимо от того, насколько он богоподобен и удачлив. Паршивец, на этот раз этот старик поможет тебе, но ты должен продержаться, пока моя помощь не дойдёт до тебя.***В месте, куда смотрел тот, кого называли Старым Глупцом, некогда бушующее поле битвы погрузилось в тишину.Все бойцы молча смотрели в определённом направлении, их разум был в хаосе, а мысли невысказанными. Хотя никто из них не был свидетелем того, что произошло, все они слышали этот зловещий голос.— Кхек…!— Аххх!— Блергх…!Без предупреждения, каждый человек поблизости рухнул на землю.Кровь текла из их семи отверстий, а глаза закатывались. Некоторые пускали пену изо рта, другие прямо рвали. Однако, независимо от их реакции, боль, которую они чувствовали, была реальной.Истинный Голос, прозвучавший мгновение назад, достиг их всех. Можно было сказать, что им повезло, что он не был нацелен непосредственно на них.Хотя они не могли понять, что сказал голос, и даже не могли полностью понять, чем вообще был этот голос, взамен они сохранили свои жизни.Мана в атмосфере немедленно рассеялась, когда Истинный Голос произнёсся. Армия теней Цин Тан и Рунические письмена Фэн Цин'эр исчезли в воздухе. Даже тёмная материя Апостолов, казалось, затихла.Пока все пытались прийти в себя, взгляд Фэн Цин'эр внезапно упал на единственного другого союзника, который был поблизозости.— Ах!Она не могла не вскрикнуть от шока при виде того, что увидела. Когда Цин Тан повернулась, чтобы посмотреть в том же направлении, её выражение лица стало серьёзным.— Мы должны идти.Она выдавила слова изо всех сил. Её тело дрожало, когда она поднималась с земли, спотыкаясь к позиции Дэмиена.Командир-тень птичьего вида, которую Цин Тан призвала ранее, вновь появилась под Фэн Цин'эр, поднимая её с земли и скользя к позиции Цин Тан.Вскоре она взяла на спину Цин Тан и Дэмиена. Без малейшего колебания она взмахнула своими массивными крыльями и устремилась вдаль.Апостолы даже не потрудились преследовать. В отличие от трёх чужаков, у них было предчувствие того, что только что произошло.Их фигуры лежали ниц на земле неподвижно, их глаза были полны слёз. Были ли это слёзы печали или радости, даже сами Апостолы не знали.С одной стороны, старик умер. Он был их лидером и главной опорой. Без него ничто уже не будет прежним.Это было поистине скорбное событие, заставляющее их кровь кипеть от мыслей о мести.Однако, с другой стороны, им было даровано нечто поистине великолепное.Их Владыка снизошёл лично.Им было позволено услышать его голос.Не обращая внимания на тот факт, что такое нисхождение причинило им бесконечную боль, они были удостоены чести и ликовали, что смогли услышать этот небесный звон.Даже когда ночь прошла и солнце медленно взошло на горизонте, Апостолы не двинулись с места, оставаясь в своей распростёртой позе.
Когда тело Дэмиена рухнуло на землю, казалось, он пережил мириады изменений. Его волосы поседели, кожа покрылась морщинами. Он постарел на сотни лет за несколько секунд.Дело было не просто в том, что его жизненные силы были истощены или исчерпаны. Если бы этого было достаточно, чтобы вызвать такую картину, то каждый человек стремительно старел бы прямо перед смертью.Ситуация Дэмиена была иной.Он только что испытал непреодолимую пропасть между смертным и тем, кто ступил в царство божественности.Разрыв между 3-м и 4-м классом был велик, конечно, но он ничто перед лицом этой пропасти. В конце концов, существа 3-го и 4-го класса существовали в пределах смертного царства. Даже с Крещением Вселенной этот факт не менялся.Вот почему, если он мог использовать внешнюю помощь, у Дэмиена всё ещё был потенциал убивать существ 4-го класса начального уровня.Однако даже если кто-то находился на самой вершине 4-го класса, всего в нескольких секундах от восхождения к божественности, у него не было даже малейшей надежды победить Полубога, независимо от их методов.Такова была концепция божественности. Тот факт, что Дэмиен вообще остался жив после того, как его напрямую поразил Истинный Голос Полубога, будучи всего лишь 3-м классом, был чудом. Или, скорее, это было свидетельством достижений и легенды, которую он создал до сих пор.В сознании Дэмиена одновременно разразились множественные катастрофы. Яростное цунами, увенчанное массивным ураганом, землетрясение и извергающийся вулкан. Пока все эти бедствия происходили, волна зверей бесчинствовала, причиняя разрушения и сжигая свою жизненную силу ради силы.Даже всего этого было недостаточно, чтобы описать хаос в разуме Дэмиена.Его Ментальная Тюрьма стояла посреди потрескавшегося и осыпающегося ментального пространства, как единственный бастион надежды. Эго Дэмиена укрылось внутри этой конструкции, пытаясь выдержать ветра и дожди.Даже если бы он хотел попытаться найти решение проблемы, он не мог. Любая попытка сформировать сознательную мысль только усугубляла бы повреждения в его ментальном пространстве.Что касается тела Дэмиена, то оно, можно сказать, находилось в лучшем положении, чем его разум, но это было не о чём. Помимо того факта, что он стремительно постарел, превратившись в дряхлого старика, его мана неистово бушевала в его теле, атакуя его внутренние органы и структуры, не обращая внимания на собственную безопасность.Вуум!Круг маны Дэмиена внезапно заработал. Искусственная нервная система, которую он создал, излучала мощную всасывающую силу, словно использовала способность поглощения.Пламя Пустоты распространилось по конечностям Дэмиена и использовало своё мощное влияние, чтобы попытаться подавить бушующую ману, родословная дракона Дэмиена ревела жизненной силой, пытаясь собрать его тело воедино.Все эти части, которые Дэмиен создал с намерением позволить им действовать как самовосстанавливающаяся и функционирующая машина, делали всё возможное, чтобы противодействовать полученному им урону, но в лучшем случае они могли лишь замедлить процесс, чтобы его тело не умерло немедленно.Тук! Тук! Тук!Хотя его настоящее сердцебиение было невероятно слабым, его Мана-Сердце билось на полную силу, регулируя все ремонтные процессы, которые сейчас происходили.С увеличением силы всасывания из-за вмешательства Мана-Сердца, большие порции окружающей маны внезапно вошли в тело Дэмиена после того, как были украдены из внешнего мира.Но циркуляция этой маны привела бы только к большему урону. Вместо этого вся окружающая мана направлялась прямо в круг маны Дэмиена и сливалась с ним. Искусственная нервная система медленно становилась толще и крепче, а также приобретала уровень гибкости, которого у неё раньше не было.Матрица Ананта развивалась под давлением, чтобы справиться с текущей ситуацией, но Дэмиен не мог насладиться этим вовсе.Даже если ситуация внутри его тела удерживалась на тонком балансе, ситуация в его разуме была очень близка к поражению.***Во внешнем мире Фэн Цин'эр и Цин Тан тревожно наблюдали за телом Дэмиена, ожидая любых изменений.После побега из Асье на спине теневой птицы-командира Цин Тан они поспешили в Даркнорт, чтобы отдохнуть и восстановиться.Причина, по которой они выбрали его, была проста. Это был самый дальний город от Асье, что означало, что если Апостолы решат преследовать их позже, у них будет больше времени на подготовку.Но прошла уже неделя, и никаких новых проблем, казалось, не возникало.В течение этой недели они вдвоём смогли полностью исцелиться от травм, полученных после того, как сошёл Истинный Голос, и большую часть времени они провели, присматривая за Дэмиеном.Он принял на себя основной удар этой атаки. Даже видя изменения, произошедшие в его внешности, они не могли представить, через какую боль он проходил.— Мы можем что-нибудь сделать? — тревожно спросила Фэн Цин'эр.— Вздох, ты уже задавала этот вопрос десятки раз за последнюю неделю, но ничего не изменилось. В конце концов, мы слишком бессильны, чтобы что-либо сделать, — устало ответила Цин Тан.В нынешнем состоянии она отбросила свою прежнюю игривую манеру.Она была искательницей острых ощущений и действовала по прихоти, не заботясь о других, но она не была бессердечной.На самом деле, как только она заводила друга, она была гораздо более преданной, чем обычные люди. И за последние несколько месяцев она действительно стала считать Дэмиена и Фэн Цин'эр своими друзьями.Видя состояние Дэмиена, Цин Тан пыталась многое, чтобы помочь ему, но она не смогла найти ни одного вероятного решения.— Главная проблема в том, что я даже не могу полностью понять, что происходит. Если я пытаюсь отправить свою ману или осознание в его тело, оно либо поглощается, либо отталкивается. Всё, что мы можем делать, это охранять его и предоставлять то, что можем.Фэн Цин'эр бессильно кивнула. Она была ещё больше расстроена, чем Цин Тан. Она была прямолинейным и резким человеком. Она мало знала об этикете, хотя и занимала такой высокий статус. Дерзкая и смелая, героическая и доблестная — так её обычно описывали другие люди.Но внутри она всё ещё была невинной девушкой, которую оберегали с рождения. Она выросла в окружении только женщин, а её ближайшая подруга была глыбой льда. Даже когда Лунария Сноу проявляла эмоции, это было то, что можно было понять, только если быть достаточно близко к ней, чтобы понять её натуру.Проводить время с Дэмиеном было глотком свежего воздуха. Она любила Луну как свою ближайшую сестру, но и Дэмиен, и Цин Тан были общительными и весёлыми людьми, чьи характеры были похожи на её.Она не хотела, чтобы Дэмиен умер. Чувствуя пустоту, которую она чувствовала сейчас, когда смерть была лишь возможностью, она не хотела знать, каково это — по-настоящему потерять кого-то, о ком она заботилась.Но даже Пламя Реинкарнации не смогло помочь Дэмиену. Вместо этого они были поглощены, как и мана и осознание Цин Тан, когда они вошли в его тело.Хотя Фэн Цин'эр было любопытно узнать о маленьком золотом пламени, которое показало себя, чтобы поглотить её Пламя Реинкарнации, она подавила своё любопытство и сосредоточила всё своё внимание на наблюдении за ситуацией.И вот так прошла ещё одна неделя.Фэн Цин'эр и Цин Тан заснули, ухаживая за Дэмиеном, не в силах выдержать усталость, которую они накопили, услышав Истинный Голос.Они так беспокоились о Дэмиене, что заботились только о своих телах, не обращая внимания на свои умы.Пока трое оставались без сознания в маленькой комнате, где они жили, миниатюрная пространственная трещина внезапно открылась в пустоте над головой Дэмиена.И из этой пространственной трещины таинственная зеленовато-белая сущность потекла в рот Дэмиена, как вода из самого освежающего источника на свете.
— Ух...Сквозь веки Дэмиена пробивался тусклый синий свет, заставляя его сознание пробудиться. Медленно, но верно, его глазам удалось открыться, и в них замерцал свет.— Где я?Последнее, что он помнил, — это попытка сбежать из Асье с Фэн Цин’эр и Цин Тан, но теперь он находился в загадочном пространстве, которое даже отдалённо не напоминало Мир Испытания.В данный момент он находился внутри мерцающего синего барьера, по форме напоминающего футбольный мяч. Пространство вокруг него было совершенно тёмным, словно море пустоты. Вдалеке он видел множество парящих островов, похожих на осколки земли, дрейфующие в пустоте.«Я умер?»Это была первая мысль, пришедшая ему в голову. Он отчётливо помнил, как жизненные силы покидали его тело и как его разум был на грани коллапса. Неудивительно, если бы он умер.«Нет, это невозможно. Я отказываюсь это принять».Его мысли всё ещё были невероятно спутаны, и он ощущал раскалывающуюся головную боль, которая не проходила с момента пробуждения. Тот факт, что он находился в таком плохом состоянии, заставил его почувствовать, что он выжил.«Но это возвращает меня к первому вопросу: где, чёрт возьми, я нахожусь?»Дэмиен двинулся к краю барьера и протянул руку, чтобы прикоснуться к нему. В тот момент он осознал нечто странное в текущей ситуации.Всё его тело было бесплотным, как у призрака, и сияло таким же синим светом, как и барьер вокруг него. Но, несмотря на своё бесплотное состояние, когда он прикоснулся к барьеру, то ясно ощутил прикосновение руки к прочной стене.Дэмиен нахмурил брови. «Кажется, моё физическое тело не находится в этом странном мире, но что же это тогда? Моё сознание, форма души? Если это одно из этих двух, то это даёт мне лучшее представление о том, где я могу находиться прямо сейчас».И как только он слегка уяснил своё местоположение, он также понял природу барьера, окружающего его в данный момент.«Ментальная Тюрьма».В своём отчаянии выжить его эго укрылось внутри Ментальной Тюрьмы, чтобы переждать бури, бушевавшие в его сознании после того, как он получил удар Истинным Голосом. У него остались лишь смутные воспоминания об этом событии, но после этого всё было пустотой.«Судя по текущей ситуации, всё немного успокоилось».Хотя он мало что знал о своём ментальном пространстве, он понимал, что оно не должно выглядеть так. Все эти парящие острова, разбросанные по пустоте, вызывали у него чувство тревоги.«Вздох, если это физическое представление моего разума, то мне крупно не повезло».Из того, что он видел в поле своего зрения, там были по меньшей мере сотни островов. Если учесть, что он не знал фактического размера пространства, в котором находился, их могло быть и тысячи, а то и больше.Его разум был по-настоящему разбит. Учитывая, на сколько частей он раскололся, было чудом, что он вообще был способен формировать сознательные мысли.«Что-то должно способствовать моему выздоровлению».По мере того как он медленно адаптировался к своему нынешнему состоянию, смутные воспоминания о его страданиях последних нескольких недель возвращались к нему фрагментами. Из того, что он мог предположить о своём состоянии до полной потери сознания, было невозможно исцелиться собственными силами.«Вздох, если бы я мог видеть своё окно состояния прямо сейчас, всё было бы намного проще».Хотя окно состояния не описывало его состояние, там наверняка были изменения, которые он мог бы использовать для получения информации. Кроме того, он мог видеть накопившиеся системные сообщения, которые могли бы сообщить ему о произошедшем.Возможно, его легенда была усилена, или Изначальное Бессмертное Древо отправило сообщение. В любом случае, ему было бы что посмотреть.Не понимая ситуации, Дэмиен не хотел действовать опрометчиво. Если бы он случайно совершил ошибку, это вполне могло бы означать его смерть.С этой мыслью он вернулся в центр Ментальной Тюрьмы и сел, приводя в порядок своё ментальное состояние и концентрируясь на внешней ситуации.Время шло медленно.«Не знаю, сколько прошло времени, но, по крайней мере, мне удалось кое-что узнать».Во-первых, многочисленные острова, разбросанные по области, медленно двигались. Их направления не были заданы, но после долгого периода наблюдений Дэмиен понял, что они притягиваются друг к другу.Если его предположение о том, что эти острова представляют, было верным, то тот факт, что они пытались воссоединиться, символизировал исцеление его разума.«Но это слишком медленно».Дэмиен никак не мог ощутить течение времени в этом пространстве, но по грубой оценке, он чувствовал, что его разум восстановится при текущей скорости не менее чем через полгода. И это даже при внешней помощи, которую ему оказывали.«Как мне ускорить этот процесс?»У него было много дел во внешнем мире, как только он проснётся. Он не мог позволить себе находиться в коме, пока Мир Испытания окончательно не закроется.Апостол, которого он убил с помощью Сущности Пустоты, был совсем не простым. Исходя из своего опыта, он был уверен, что старик был чем-то вроде Аватара.А это означало, что голос, который смог причинить ему вред лишь потому, что он его услышал, принадлежал Богу Демонов.«Всё стало намного сложнее».Его первоначальный план состоял в том, чтобы медленно убивать Апостолов, а затем перейти к Королям Демонов, полностью очистив Мир Испытания до того, как придёт время уходить. Но, похоже, он больше не мог этого делать.Бог Демонов начал обращать на него внимание. Если бы это было существо 4-го класса, это было бы трудно, но не невозможно для него продолжать свои планы, но Полубог — это другое.Если даже один его голос мог причинить такой разрушительный урон, то настоящий ход с его стороны уничтожил бы Дэмиена, прежде чем тот успел бы понять, что произошло.Снова отправляться в Асье стало невозможно, поэтому нацеливаться на Королей Демонов было исключено. Но выманить Апостолов из укрытия должно быть несколько проще.«Неважно. Сначала мне нужно исцелиться и проснуться. Только после этого я смогу что-либо предпринять».Дэмиен закрыл глаза и начал медитировать. Поскольку он в данный момент находился внутри своего ментального пространства, у него была необъяснимая связь с окружающей средой.Установить с ней связь должно было быть легко, но когда он попытался распространить своё осознание, его встретила раскалывающаяся головная боль.— Аргх!Он застонал от боли и вскоре заметил, что прогресс, достигнутый парящими островами в воссоединении, немного замедлился.«Я не могу действовать в большом масштабе прямо сейчас. Пытаться контролировать весь свой разум, когда он вот так разбит на части, — это всё равно что ставить телегу впереди лошади».Осознав это, Дэмиен изменил свой подход. Вместо того чтобы распространять своё осознание, он сосредоточил его в одной точке и попытался соединиться с ближайшим к нему парящим островом.Вуш!Небольшое чувство освежения охватило его тело. По мере того как связь медленно формировалась, Дэмиен почувствовал, что формулировать мысли стало намного легче.Найти путь вперёд, казалось, заняло мало времени, но Дэмиен знал лучше. Ему приходилось тщательно обдумывать каждую свою мысль и не торопиться, чтобы не истощить небольшое количество ментальной силы, которой он обладал.Теперь, когда он установил связь с островом, количество его ментальной силы немного увеличилось, что позволило ему дольше концентрироваться на предстоящей задаче.Но он знал, что ещё далёк от завершения. Его взгляд вскоре переместился на второй ближайший к нему остров.Его ментальная сила активировалась и циркулировала, как мана, и по его команде остров, с которым он был связан, медленно начал двигаться в этом направлении.
Во внешнем мире быстро пролетела ещё одна неделя, и в ситуации Дэмиена произошли колоссальные изменения. Его тело, которое так долго не подавало признаков выздоровления, теперь было заключено в странный зеленовато-белый кокон. Внутри слегка прозрачного кокона Дэмиен мирно спал.— Что-нибудь изменилось с тех пор, как эта штука появилась? — произнёс женский голос сбоку.— Не могу сказать. Что бы я ни пыталась, мне не удаётся разглядеть, что происходит внутри этого кокона. Но, судя по тому, как он выглядит снаружи, его жизненная сила, кажется, медленно восстанавливается, — ответила другая женщина.Как она и сказала, Дэмиен больше не выглядел дряхлым стариком. Его тело внутри кокона обрело немного жизненной силы, и хотя он всё ещё выглядел постаревшим, его кожа приобрела некий блеск, которого не было раньше.— Аргх! Я не могу так сидеть! Если он исцеляется, то это хорошо, но мы слишком долго сидели здесь сложа руки. Когда он проснётся, этот ублюдок должен будет нам хорошо компенсировать! — проворчала Фэн Цин’эр.— И как ты хочешь, чтобы он тебя компенсировал? Возможно… своим телом? — ответила Цин Тан с хитрой улыбкой.— Ты… как ты можешь говорить такую чушь с невозмутимым лицом? У тебя нет стыда? — крикнула Фэн Цин’эр, яростно краснея.— А почему мне должно быть стыдно? Я же очевидно шучу. Или не говори мне… ты на самом деле об этом думала? Ахх~ что подумает внешний мир, если узнает, что высокомерная и властная Мисс, сама Королева Огненных Фениксов, влюбилась в парня! Это вызвало бы фурор!— Кто это влюбился в этого ублюдка?! Скорее, разве не отстранённая и загадочная Цин Тан, усердно заботящаяся о мужчине неделями напролёт, вызвала бы ещё больший резонанс? Мм, точно! Когда это свободная и раскованная женщина находила время, чтобы так о ком-то заботиться? Все твои фанаты сошли бы с ума!Глаза Цин Тан расширились от шока. — Ого, ты на самом деле можешь так дразнить? Ты и вправду выросла!— Хмф! Как думаешь, у кого я этому научилась? — Фэн Цин’эр гордо выпятила грудь.— Ну, возвращаясь к главной мысли, я должна с тобой согласиться. Теперь, когда мы знаем, что он не в большой опасности, думаю, нам следует выйти и подышать свежим воздухом.— Именно! Но я всё ещё немного беспокоюсь об этой штуке-коконе. Откуда она взялась? Почему она такая мощная? Слишком много вопросов, на которые у нас нет ответов.Фэн Цин’эр нахмурилась, говоря это. Чувство, которое она испытывала от зеленовато-белого кокона, её сильно беспокоило. Сила, превосходящая всё, что она видела раньше. Учитывая тот факт, что её мать была существом 4-го класса, более могущественным, чем даже Короли Демонов, было естественно, что это чувство её раздражало.— Ответить на эти вопросы — это то, что я тоже хочу, но лучшее, что мы можем сделать, — это подождать, пока этот парень проснётся, и спросить его. Ты должна была это почувствовать. Будь то прежний голос или этот кокон, это силы, находящиеся далеко за пределами нашего понимания. Неосторожное вмешательство в них принесёт нам только вред.— Ты права, но я ничего не могу с этим поделать. Я просто слишком любопытна. Ладно! Когда он проснётся, ты его свяжешь, а я заставлю его рассказать нам всё, что он знает!— Мой, мой! Как пикантно!— Заткнись!Немного повздорив, две девушки снова перешли к обсуждению серьёзных вопросов. Как они и сказали, пришло время снова двигаться.После того, как они потеряли сознание неделей ранее, они спали беспробудно 3 дня. В течение этих 3 дней их разум и тела были освобождены от избыточной усталости, которую они терпели. Но когда они проснулись, то обнаружили странную световую плёнку, обволакивающую Дэмиена. Они изо всех сил пытались с этим бороться, но ничего не помогало. В конце концов, эта световая плёнка разрослась до кокона, который они видели сейчас. Затем они провели следующие несколько дней, наблюдая с беспокойством, что произойдёт что-то ужасное, но в конце концов кокон оказался благословением, а не проклятием.— Эй, разве этот ублюдок не собирался совершить несколько убийств, прежде чем с ним такое случилось? — внезапно спросила Фэн Цин’эр. Он не раскрывал это им намеренно, но Фэн Цин’эр удалось узнать об этом в последний момент, когда они вместе бежали из Асье. Сначала это было лишь предположение, но в сочетании с тем, как он расправился со стариком-Апостолом, она была уверена в своей правоте.Цин Тан хлопнула в ладоши в знак осознания. — Точно! Даже если он этого не планировал, это отличная идея. Убийство Апостолов — это гораздо меньше усилий, чем попытка столкнуться с ними лоб в лоб или одновременно. Это самый эффективный способ их убить.— Именно! К тому же, нам всё ещё нужно отомстить им за то, что случилось на горе.— Вопрос в том, как нам выманить их из Асье?У Фэн Цин’эр были те же сомнения. Хотя они оставались на месте последние несколько недель, они получили много информации от внешних гениев. Во время набега на Асье почти половина их числа погибла, поэтому остальные сплотились в большую группу, чтобы избежать ранней смерти. Те, кто следовал за фракцией Фэн Цин’эр в Астории, иногда посещали Даркнорт и передавали ей некоторую информацию из благодарности за то, что она укрыла их тогда. По словам тех гениев, в последнее время из Асье не было никаких крупных перемещений. Даже набеги мерзостей временно прекратились. Это можно объяснить, если учесть потери демонов при набеге на Асье. Что касается Генералов Демонов, то лишь несколько десятков из них были убиты, но большая часть Капитанов была уничтожена. Они также потеряли Апостола и Короля Демонов. Эти две потери стоили больше, чем все остальные вместе взятые. Но даже при этом Фэн Цин’эр не считала, что молчание было таким простым. И она доверяла своей интуиции.— Их будет трудно сдвинуть с места. Нам нужно найти способ их мотивировать, — предложила Цин Тан.— Верно. Мы можем использовать месть как стимул, чтобы выманить самых глупых из них. Должны найтись хотя бы один или два, кто решит безрассудно преследовать. Но после этого нам нужно нечто более существенное, что гарантированно заставит их двинуться, — ответила Фэн Цин’эр.— А, поняла! Это немного просто, но иногда простота — лучшее. Разве ты не слышала поговорку? Мужчины умирают за богатство, а птицы — за еду. У нас есть какие-нибудь сокровища, которые могли бы разжечь их жадность?— Сокровища, да…Фэн Цин’эр задумалась. Это была действительно простая, но эффективная идея. В конце концов, Изначальное Бессмертное Царство привлекало так много гениев благодаря перспективе сокровищ. Лишь после входа они осознали, что царство полностью отличалось от ожиданий. Но проблема заключалась в том, что она не могла придумать сокровища, которое побудило бы этих Апостолов двинуться, не заботясь о своей безопасности.Две девушки на некоторое время погрузились в раздумья, прежде чем глаза Цин Тан внезапно загорелись.— Я поняла! Сокровище, которое заставит Апостолов преисполниться жадностью!Сверкающие глаза Цин Тан устремились на определённое место, и Фэн Цин’эр вскоре последовала за ней. Когда она увидела, на что указывала Цин Тан, она не могла не воскликнуть. На её лице вскоре появилась ухмылка.— Действительно. Если это оно, то не то что Апостолы, даже Короли Демонов не смогут сдержаться!Цин Тан кивнула в знак согласия.— Отлично! Раз мы это выяснили, давайте начнём планировать по-настоящему.Убийство Апостолов… Цин Тан чувствовала, что на них вот-вот обрушится новая волна захватывающих приключений. И, откровенно говоря, она не могла дождаться.
Демонический город Асье был окутан мрачной атмосферой с тех пор, как несколько недель назад произошёл налёт.Хотя обычные смертные жители не пострадали из-за разделения городских слоёв и предусмотрительности вторгшихся сил, большая часть боевой мощи демонов была уничтожена в битве.И с ликованием внешних сил, покидающих город, весть о том, что даже Апостол и Король Демонов пали в битве, не могла быть подавлена. Вера демонов в своих Апостолов начала слегка пошатнулась.В этой атмосфере некогда оживлённый первый слой утратил своё первоначальное очарование, но жители продолжали свою повседневную жизнь. Больше они ничего не могли сделать.— Вздох, как так вышло? С каких пор мы стали проигрывать?Охранник, патрулировавший вход в гору, вздохнул про себя. В последние дни его работа стала куда более изнурительной.Мало того, что количество стражников, патрулирующих подножие горы, было увеличено, их сила также возросла. Теперь сотни Капитанов Демонов и даже несколько Генералов патрулировали эту область.— Во всём виноваты эти проклятые чужаки! Если бы не они, кто посмел бы бросить вызов нашему могущественному правлению? Аргх, я хочу разорвать их на куски!Другой охранник пробормотал с раздражением, услышав слова своего товарища. Несколько охранников вокруг них также стиснули зубы от стыда и гнева.Всё изменилось, когда напали чужаки. Среди них не было ни единого демона, который не желал бы мести. Но в то же время они знали, что у них нет сил что-либо сделать.Даже слабейшие чужаки могли убивать демонов уровня Капитана, а сильнейшие могли даже убивать Апостолов. В глубине души они чрезвычайно боялись своего нынешнего положения. В конце концов, как те, кто охранял подножие горы, они первыми погибли бы, если бы произошло новое нападение.— Вздох, ладно. Давайте просто продолжим наш долг и будем молиться, чтобы они не напали снова. Надеюсь, Бог Демонов ниспошлёт нам своё благословение и позволит выйти победителями из этого испытания.Когда охранники собирались вернуться к своим обычным патрулям, из близлежащей листвы донёсся слабый шорох.— Кто там?!Они подняли оружие, но никто не вышел им навстречу. Осторожно они приблизились к кустам, выстраиваясь в формацию.— Ха!Лязг!Быстрое копьё метнулось вперёд и пронзило куст, извергая ману и разрывая его в клочья. Однако ответа всё ещё не было. Неожиданно наконечник копья ударил в бок толстого металлического футляра.— Что это? — спросил один из охранников.Охранники столпились вокруг футляра и попытались вскрыть его, но что бы они ни делали, он не поддавался.— Кажется, он заперт. Забудьте, мы слишком низкоуровневые, чтобы разбираться с этим дерьмом. Давайте отнесём его сэру Генералу и пусть он с этим разбирается.С этой мыслью в голове охранники немедленно доложили Генералу Демонов, который курировал их область. Вскоре Генерал прибыл к ним.— Сэр, этот футляр, кажется, появился из ниоткуда, но мы понятия не имеем, что внутри. Однако из него не исходят колебания маны, поэтому мы предположили, что это не бомба.— Хм, можете оставить это мне. Продолжайте свои патрули и сообщайте о любых других расхождениях, которые обнаружите, — ответил Генерал.— Есть, сэр!После ухода охранников Генерал Демонов не спеша осмотрел ящик. Однако, к его удивлению, он открылся от вливания лишь небольшого количества его маны.— Эти бездари даже этого не смогли понять? — пробормотал он.Его руки быстро потянулись к крышке, чтобы открыть её. Но когда он увидел содержимое, то чуть не упал в обморок на месте.— Э-это…!Он немедленно закрыл крышку и схватил сундук, бросившись вверх по горе, не думая ни о чём другом.«Я должен доложить об этом Лордам-Апостолам. Это не то, с чем я могу справиться!»Он бежал изо всех сил, даже вливая ману в ноги, чтобы увеличить скорость. Он даже не остановился, достигнув четвёртого слоя, игнорируя всех, кто пытался его остановить, пока он мчался к пантеону на вершине горы.— Лорды! Произошло нечто важное! Это чрезвычайная ситуация!Он закричал во весь голос, когда достиг подножия пантеона. Вскоре после этого дюжий мужчина вышел из его дверей и встал перед ним.— Ублюдок, тебе лучше иметь вескую причину, чтобы беспокоить этого Короля. Иначе не надейся уйти отсюда живым. — Апостол вспыхнул аурой, говоря, оказывая сильное давление на Генерала.В обычное время он бы даже не стал возиться с чем-то подобным. Апостолы получали бы новости от слуг, расположенных за пределами пантеона, вместо того чтобы лично выходить. Но времена изменились.Чтобы Генерал Демонов был настолько дерзок, что открыто кричал перед пантеоном, новость должна была быть связана с чужаками, которые постоянно им мешали.Имея это в виду, Апостол не мог сидеть сложа руки. Даже старик умер из-за чужаков. Хотя Бог Демонов вмешался и нанёс им сильный удар, это не помогло унять гнев в его сердце.Генерал Демонов ясно чувствовал раздражённое настроение Апостола, поэтому он нисколько не медлил.— Сэр, когда мои люди патрулировали подножие горы раньше, они наткнулись на этот сундук. Этот ничтожный почувствовал, что не сможет справиться с этим в одиночку, поэтому пришёл доложить напрямую.Генерал быстро передал сундук Апостолу, который посмотрел на него с невозмутимым лицом.— Зачем мне это? Это какое-то сокровище? Просто оставь себе. Сомневаюсь, что это заинтересует этого Короля.— Нет, сэр. Пожалуйста, откройте сундук и убедитесь сами.Почувствовав любопытство, Апостол вскоре сделал, как предложил Генерал.Шлёп!Звук падения чего-то тяжёлого разнёсся по безмолвному пятому слою. Лицо Апостола было окрашено шоком, постоянно меняясь с красного на белый.— Это…?Бум!Аура Апостола бушевала. Окружающее пространство дрожало и трескалось под её давлением.— КТО СМЕЛ?!Его яростный рёв разнёсся по всему Асье. Некоторые смертные даже упали без сознания, услышав его.— Что случилось?!— Прото, почему ты кричишь здесь?!— Кто смеет нападать на нас?! Выходите, ублюдки!Почувствовав бурлящую ауру, несколько других Апостолов вышли из пантеона, чтобы разобраться в ситуации. Сначала они предположили, что на их город было совершено новое нападение.Но когда они достигли внешней части пантеона, все замолчали. Их взгляды привлекли странный запах и аура, исходившие от сундука, лежавшего на земле.Поскольку аура Прото продолжала неистово бурлить, сундук больше не мог выдерживать давление и раскололся на куски. Из его обломков на пол упали два сферических объекта и письмо.Когда остальные Апостолы увидели это зрелище, они не могли не почувствовать, как и их хаотичные эмоции поднялись.В конце концов, перед ними на земле катались головы Гранхайма и Кроа, двух их товарищей-Апостолов, убитых чужаками.Один из Апостолов дрожащими руками нагнулся, схватил письмо, сопровождавшее эти две головы, и открыл его.На пергаменте чёрной кровью, наряду с местоположением, были написаны четыре простых слова.Но эти слова лишь ещё больше усилили ярость Апостолов.— Придите, если посмеете.
Внутри пантеона шестеро оставшихся Апостолов сидели за теперь уже значительно опустевшим столом, кипя от ярости.— Они действительно осмеливаются провоцировать нас! Неужели они думают, что стали такими великими всего лишь после нескольких побед?!— Успокойтесь. Это очевидно ловушка. Иначе как бы они могли быть так уверены? Мы должны терпеливо переждать и дождаться указаний Владыки.— Ждать?! И позволить им думать, что мы трусы, которые покорились им?! Ни за что!— И что же ты собираешься делать? Они уже многократно доказали, что могут нас победить, так как ты планируешь добиться мести, о которой говоришь?Обсуждалось множество мнений, пока Апостолы выражали свои взгляды на ситуацию. На самом деле, число тех, кто хотел немедленно броситься в указанное место и сразиться, значительно превосходило число тех, кто хотел ждать и терпеть.Прото усмехнулся, услышав осторожные замечания своих товарищей.— Пожалуйста, если бы не тот сопляк, как бы они могли бросить нам вызов? Теперь, когда с ним разобрался Владыка, эти две девчушки вовсе не смогут причинить нам вреда.— А кто это решил? Разве ты не видел запись битвы той девушки-Феникса с Кроа?— Ха! И как Кроа может сравниться со мной?! В конце концов, они все лишь женщины. Когда они сталкиваются с таким настоящим мужчиной, как я, у них нет другого выбора, кроме как покориться и пасть к моим ногам.— Прото, не заходи слишком далеко. Ты думаешь, я не убью тебя прямо здесь и сейчас?Из шести оставшихся Апостолов только две были женщинами, но обе они сверлили Прото взглядом с поднимающимся убийственным намерением, пока он говорил. Когда дело доходило до физической силы, было гарантировано, что он превосходил их, но в плане маны он и близко не приближался к ним. Если бы они сражались по-настоящему, было неясно, кто победит.— Тц. Как будто вы двое имеете значение. Ваша сила исходит из того же источника, что и моя! Вы — подчинённые Владыки, поэтому, естественно, вы не считаетесь равными.Две женщины нахмурили брови, но в конце концов ничего не сказали. Хотя они хотели отвергнуть его скрытый выпад, они не могли. В конце концов, это было правдой, что они заимствовали силу у своего Владыки. У них не было достаточного основания, чтобы утверждать, что женщины стоят наравне с ним. Но поведение Прото всегда было таким, и, честно говоря, они были сыты этим по горло. Возможно, в глубине души они тайно ждали, когда он бросит вызов этим двум девушкам и умрёт от их рук. Это было бы величайшим доказательством их правоты.— Как бы то ни было. Я останусь при своём мнении, что нам следует подождать и посмотреть. Независимо от ваших личных убеждений, наши ряды уже сократились до такой степени. Мы не можем терять больше из-за глупости. — Другой Апостол вздохнул.Остальные молча согласились, оглядев стол. Было трудно не заметить, насколько он опустел по сравнению с тем, что было несколько месяцев назад.— Тц! Можете делать, что хотите! Я ухожу!Прото громко фыркнул и выскочил из зала. Глядя на его удаляющуюся фигуру, остальные Апостолы вздохнули.— Нет никакого способа остановить его. Даже если бы мы попытались убедить его в обратном, он бы не послушал. А происхождение нашей силы запрещает нам применять силу друг против друга.— Что же нам тогда делать? Ясно, что он умрёт, если бросится туда один.— Кто-то должен пойти с ним. Хотя он не самый сильный, сила его кулака не может быть недооценена. Если ему позволят сразиться с врагом один на один, он может выйти победителем.— Так кто же пойдёт?Когда был задан вопрос, три руки взметнулись одновременно. Три Апостола свирепо посмотрели друг на друга, не желая отступать.— Все трое не можете идти. Давайте решим это справедливо и бросим жребий.Жеребьёвка вскоре завершилась, и ещё один дюжий Апостол был выбран сопровождать Прото. Двое других вздохнули, признавая поражение, но приняли свой проигрыш.В обычное время они бы сражались за это место. Но число Апостолов было уже так низко, что они не могли действовать произвольно. Это было уже не их дело.— Нали, полагаю, это ты. Не подведи нас и принеси нам головы этих стерв.— Если ты умрёшь там, я позабочусь о том, чтобы твой труп был найден, и унижу тебя даже после смерти.Апостол по имени Нали твёрдо кивнул. Он не собирался проигрывать. Бросив последний взгляд на четырёх оставшихся Апостолов, он покинул пантеон и погнался за Прото.— Вздох, это максимум, что мы можем сделать. Нам нужно сберечь наши ряды на случай возникновения непредвиденных ситуаций.— Если те двое не вернутся…Апостолы молчали. Они не хотели этого представлять, но если сценарий воплотится в жизнь, то…— Больше нечего сказать. Впервые в жизни мы оказались в невыгодном положении, и с тех пор всё развивается негативно. Мы должны извлечь урок из нашего поражения и убедиться, что отныне будем действовать точно и решительно.Четверо из них кивнули с решимостью. Они были единственными, кто остался служить своему Владыке и выполнять его планы на данный момент. Они больше не имели права на ошибку.***Неподалёку от Астории простирался на многие километры в длину большой лес. Это был один из многих подобных лесов, составлявших значительную часть пространства Мира Испытания.Этот лес, однако, был особенным, поскольку он был выбранным местом, которое упоминалось в письме, отправленном Апостолам несколько дней назад.— Как думаешь, они придут?Беззвучное сообщение пронеслось по воздуху и опустилось в голову Цин Тан. Её сознание было распространено до предела, отслеживая любое движение в области.— Они придут. Я заметила их, когда мы сражались в Асье. По крайней мере один из них гарантированно попадётся на нашу провокацию, даже если будет знать, что это ловушка.— О? Кто он?— Откуда мне знать его имя? Всё, что я знаю, это то, что он излишне мускулистый и уродливый на вид. Я хорошо его запомнила из-за того раздражающего выражения, которое было на его лице. — Выражение лица Цин Тан стало холодным, когда она вспомнила лицо определённого Апостола.— Я хотела убить его тогда, но потом произошла та неожиданная ситуация, и я ничего не могла сделать. На этот раз я обязательно покончу с ним.— Охо? Кто-то действительно раздражил тебя до такой степени? Это неожиданно.— Тц. Ничего не поделаешь. Хоть я и такая, я всё равно женщина. Этот ублюдок без конца талдычил о том, какие женщины слабые, и всю эту чушь. Если он действительно явится, как я и ожидаю, я позабочусь о том, чтобы очень хорошо с ним обращаться.Фэн Цин’эр вздрогнула от тона Цин Тан. В последний раз, когда она слышала этот тон, десять Генералов Демонов были жестоко пытаны.Не сказав ничего больше, она снова обратила внимание на лес и также распространила своё сознание.«На этот раз мы проводим покушение. Они будут ожидать лобовой битвы из-за того, как мы их сюда заманили, так что нам нужно их как-то развлечь».Цин Тан распространила свою тень и призвала трёх своих Теневых Генералов, позволив им проникнуть в лес и занять позиции в трёх разных точках.Пока две девушки терпеливо ждали, они наконец почувствовали какое-то движение на окраинах леса.Цин Тан изогнула леденящую улыбку. Подобно бесшумному хищнику, выслеживающему свою добычу, она слилась с тенями, исчезая из поля зрения даже Фэн Цин’эр, которая находилась прямо рядом с ней.— Наконец-то они здесь. И похоже, этот ублюдок действительно решил явиться.Фэн Цин’эр тяжело кивнула и тоже двинулась. Они уже всё спланировали на этот день. Теперь им оставалось только осуществить это.
— Это то самое место?Дородный мужчина убийственным взглядом уставился на большой лес перед собой. Его глаза скользили слева направо, пытаясь найти хоть какие-то признаки жизни поблизости.— Зачем ты задаешь такой глупый вопрос? Ты же сам должен это видеть, не так ли? — ответил другой мужчина.— Я вижу, но не могу поверить. У этих женщин действительно хватает наглости, открыто вызывать нас вот так.Прото стиснул зубы. Он и без того ненавидел, когда на него смотрят свысока, но когда на него свысока смотрит женщина, это было еще хуже.— Тц. Пошли. Независимо от того, что они задумали, они ничего не смогут мне сделать.Прото выпятил грудь, и его аура вспыхнула. Без колебаний он вошел в лес, нагло демонстрируя свое присутствие.Нали вздохнул, прежде чем последовать за ним. «Что-то здесь не так», — подумал он про себя, но ничего не мог поделать в данной ситуации.Он жаждал мести не меньше любого другого, но был осторожнее в своих действиях. Ему не нравилась наглость Прото.Но жребий был брошен.Нали осторожно шел по лесу, распространяя свое сознание за пределы тела, чтобы быть готовым к любым внезапным атакам. К сожалению, его разум был относительно неразвит, поэтому его сознание могло распространяться лишь на несколько сотен метров. Но этого пространства все равно было достаточно, чтобы дать ему время среагировать.Дрожь!Когда он пошел дальше, по его телу пробежал необъяснимый холод. Лес вокруг него внезапно потемнел, словно лунный свет был заблокирован густой листвой наверху.«Нет, дело не в этом».Его глаза похолодели, когда он начал циркулировать ману по своему телу. Его взгляд бдительно метался из стороны в сторону, и его сознание предельно сосредоточилось.Шорох!— Кто?!Нали стремительно обернулся, нанеся свирепый удар в сторону звука. С Бахом деревья и кусты в направлении его кулака обратились в прах.«Никого нет?» Его брови нахмурились, когда он это понял. «Я стал слишком мнительным?»Вжик!Как только он подумал об этом, что-то влетело в пределы его восприятия, достигнув его позиции прежде, чем он успел понять, что это было.— Чёрт!Он неестественно извернул тело, едва увернувшись от атаки, нацеленной на него. Используя инерцию своего поворота, он нанес удар по ускользающему хищнику.«Чёрт. Эта штука быстрая». — подумал он, заметив, что его удар не достиг цели. Но хотя он и не получил существенного преимущества, он по крайней мере знал, что на него действительно охотятся.Поскольку это была не паранойя, он сохранял предельное состояние бдительности, продолжая идти вперед и углубляться в лес.***Скрытая в облаках над лесом, Фэн Цин’эр наблюдала за этой последовательностью событий.С самого начала она понимала, что покушения не были ее сильной стороной. Ее личность и сродство идеально сочетались, специализируясь на лобовом бою и взрывной мощи.Но для этой миссии они специально решили уничтожить свои цели.Фэн Цин’эр знала, что такой замысел не был необходим. Присутствовали всего два Апостола, и они уже были разделены. У Фэн Цин’эр хватало сил, чтобы сражаться с Апостолом один на один и одержать победу.«Но это прекрасная возможность потренироваться».У нее не было особых надежд стать чрезвычайно хитрой. Она знала себя лучше, чем кто-либо другой, и потому понимала, что ей невозможно развиваться в таком направлении. Вместо этого она просто хотела немного расширить свой репертуар.Фэн Цин’эр поднялась в небо, используя свои физические крылья, поэтому не излучала явных колебаний маны. В сочетании с тем, что она была скрыта как естественными облаками, так и собственной техникой, кому-либо было бы трудно заметить ее, даже если бы они знали, куда смотреть.С этой позиции она наблюдала, как Нали пробирался по лесу, осторожно атакуя все, что издавало хоть малейший звук.«Сейчас».Внезапно она отдала команду. Черная вспышка, пронесшаяся из облаков рядом с ней, вошла в лес, вытянув когти и пытаясь пронзить кожу Апостола.— Ублюдок!Нали увернулся так же легко, как и в первый раз, не получив никакого урона. Но Фэн Цин’эр это не обеспокоило.Черное пятно вскоре вернулось к ней, и его форма раскрылась. Это была Теневая Птица уровня Командира Цин Тан.«Хорошо, давайте продолжим это еще немного».Время шло медленно, и Фэн Цин’эр продолжала придерживаться той же стратегии. Она позволяла паранойе Нали расти, пока теневая птица неслась вниз и атаковала через случайные промежутки времени.В этот момент он уже перестал двигаться вперед и занял одну позицию, спокойно пытаясь предвидеть следующую атаку теневой птицы.Его глаза были закрыты, а чувства обострены до предела. Каждый шорох ветвей деревьев и движение ветра четко отражались в его сознании.«Она должна появиться в любую секунду».Он знал, что враг не был одной из двух девушек, которых он изначально пришел найти, но убийство этой твари позволило бы ему найти их. В конце концов, он лично видел эту птицу, когда они сражались на четвертом слое Асье несколько недель назад.«Эта опаснее, чем огненная. Она слишком хитра, чтобы оставлять ее тупоголовому Прото».Если бы Прото оставили Цин Тан, его смерть была бы гарантирована. Ему нужно было убить теневую птицу, чтобы привлечь ее внимание, прежде чем это произойдет.«Сейчас!»Мана, циркулирующая по его телу, вырвалась из кулака. Его глаза широко распахнулись, и его тело резко повернулось влево. Яростный удар полетел вперед и столкнулся с черным пятном, которое нырнуло из облаков, чтобы атаковать его.Визг!Раздался болезненный крик, когда птица отлетела назад и с глухим стуком врезалась в соседнее дерево. Нали погнался за птицей, подняв ногу в воздух и нанеся быстрый удар по ее крыльям.Бах!Глаза птицы светились паникой, когда она попыталась вырваться из своего затруднительного положения, но Нали действовал слишком быстро.Треск!Крылья птицы, которые были в разгаре взмаха, изогнулись под неестественным углом, когда по окрестностям разнесся треск. Вскоре последовал еще один болезненный крик, когда птица рухнула на землю.Нали не терял времени. Он схватил птицу за горло и начал сжимать изо всех сил.— Почему бы тебе не позвать своего хозяина? Если не позовешь, то гарантированно умрешь здесь.Его хватка стала сильнее, и крики птицы вскоре ослабли. По правде говоря, ему было все равно, позовет ли птица своего хозяина или нет. Поскольку у этих двоих должна была быть духовная связь, он был уверен, что убийство птицы предупредит хозяина.«Подожди, что-то не так».Он внезапно нахмурился. Ощущение в его руке больше не было похоже на плоть. Это было похоже на то, как будто он выжимал мокрое полотенце, пропитанное чернилами.Когда он посмотрел вниз на теневую птицу, он заметил, что она таяла в окружающих тенях. В ее глазах был огонек презрения, который невозможно было скрыть.Нали внезапно осознал свою ошибку. Он попытался обернуться, чтобы увидеть, есть ли поблизости еще какое-либо присутствие, но его голова вскоре затуманилась.— Уже слишком поздно.Серебристый голос раздался позади него. Хотя он хотел обернуться и посмотреть на того, кто говорил, он обнаружил, что не может.Ощущение жара начало распространяться от его затылка и поглощать его тело. Его затуманенная голова стала еще хуже, когда жар распространился.— Ты…!Вжик!Когда он мобилизовал свою ману в попытке прояснить свой разум, сзади раздался щелкающий звук. В следующее мгновение он обнаружил тусклую оранжевую иглу, воткнувшуюся в его горло.— Это не то, чем я овладела полностью, поэтому ее эффекты немного медленные. Но, кажется, она выполняет свою работу как следует.Фэн Цин’эр улыбнулась, наблюдая за обездвиженным Апостолом. Хотя он мог чувствовать лишь единственную иглу в своем затылке, она видела его истинную ситуацию.Спина Апостола была усыпана сотнями игл. В то время, пока Фэн Цин’эр зондировала его с помощью теневой птицы, она с осторожностью конденсировала каждую из них.Эти иглы были сконденсированы сущностью Пламени Реинкарнации. Поскольку темный материал и мана Ноксов, циркулировавшие по телу Нали, считались злыми проявлениями, эффекты пламени усиливались.Тело Нали очищалось изнутри. Но поскольку Фэн Цин’эр использовала такую сконденсированную сущность, никаких ярких внешних проявлений это не сопровождало.Без особого напряжения тело Апостола рассыпалось в прах, и на месте, где он когда-то стоял, осталось лишь одно красновато-оранжевое пламя.
«Успех!»Фэн Цин’эр молча праздновала свою победу. Хотя всё пошло не совсем так, как ей хотелось, это всё равно был общий успех.Главным же фактором, позволившим ей так легко убить Апостола, была теневая птица.Во-первых, она посеяла паранойю, полностью сосредоточив на себе внимание Апостола. Благодаря этому существование Фэн Цин’эр было полностью проигнорировано. Из-за этого она смогла без помех бесшумно подготовить все свои огненные иглы. Во-вторых, она сосредоточила внимание Апостола на Цин Тан. Когда её в конце концов поймали, Апостол думал только о том, как заманить Цин Тан к себе, что и дало Фэн Цин’эр необходимую возможность для удара.Но и её собственные достижения нельзя было игнорировать. Её иглы Пламени Реинкарнации, когда они были только сконденсированы, обладали силой, схожей с фантомами Феникса, которые она обычно использовала в бою. Но, кроме того, Фэн Цин’эр использовала свои огненные руны, чтобы экспоненциально увеличить их выходную мощность. Хотя её атака выглядела простой снаружи, она содержала достаточно силы, чтобы сравнять с землёй незащищённую гору за считанные минуты. А поскольку у неё на руке был элемент неожиданности, она смогла прервать поток маны противника своей собственной бушующей огненной маной, когда сила была передана в его тело. Было вполне естественно, что Апостол умер, когда такая сила сконцентрировалась в его незащищённом теле.«Тем не менее, я ещё не могу заниматься чем-то вроде покушений самостоятельно».Если бы теневой птицы не было, Фэн Цин’эр не смогла бы подготовить такую атаку и использовать её точно. И не смогла бы успешно провести свою атаку. Слегка вздохнув, она посетовала на то, как она не подходит для такой работы. Но всё же, острые ощущения и стремление быть на передовой настоящей битвы гораздо больше ей подходили. Она не возражала быть бесталанной в покушениях.Отбросив мысли, она перевела взгляд на другую часть леса. Вероятнее всего, Цин Тан вовсю наслаждалась пытками другого прибывшего Апостола.— Наконец. Это десять соединённых островов.Усталый вздох раздался в бесконечной пустоте. Дэмиен смотрел на плоды своих напряжённых усилий за этот неизвестный период времени.— Сколько времени прошло во внешнем мире? Надеюсь, это не то же самое, что и здесь.Он плохо ощущал время в ментальном пространстве, но ему казалось, что прошли месяцы. Хуже всего было то, что даже за это время он соединил всего 10 островов.— Каждый раз, когда я могу соединить духовную нить с островом и притянуть её, чтобы соединить со следующим, моя ментальная сила немного увеличивается. Всякий раз, когда острова фактически соединяются друг с другом, я испытываю экспоненциальное увеличение ментальной ясности. Хотя процесс ускоряется с каждым соединённым мной островом; на данном этапе это увеличение не стоит упоминания.Дэмиен снова вздохнул. Своими неутомимыми усилиями он узнал гораздо больше о своей ситуации. Как он и предполагал ранее, эти острова были своего рода проявлением его разбитого ментального пространства. Если он хотел исцелить свой разум и вернуться в мир живых, ему нужно было снова соединить их в единую слитую плоскость.— Это слишком медленно. Даже если я испытываю своего рода замедление времени или иллюзию, я не могу продолжать это годами. Даже если мой разум будет восстановлен после того, как я закончу, я, вероятно, потеряю связь с реальностью, когда проснусь. Я могу только попытаться ускориться.С этой мыслью в голове Дэмиен больше не колебался. Теперь, когда у него было больше ментальной силы для использования, он мог достичь большего с меньшими усилиями.Его глаза закрылись, когда он снова погрузился в медитацию. Из его лба вышли десять мерцающих синих нитей и устремились в пустоту впереди. Они растянулись на то, что казалось десятками километров, прежде чем достигли своих целей. В отличие от прежнего, Дэмиен прямо пытался установить духовные связи с 10 островами одновременно.— Аргх!Связь была нечётко установлена, как он и ожидал, но его разум словно разрывался на части, когда это произошло. Слитая духовная земля, которую Дэмиен создал до этого момента, начала дрожать, словно её основание расшатывалось.— Чёрт! Я не могу позволить ей рухнуть. Если она рухнет, всё, над чем я работал, рухнет вместе с ней. Мне нужно… ускориться!Дэмиен вылил волны ментальной силы в созданные им духовные нити. Его связь с десятью парящими островами медленно становилась крепче.Бум!Громкий взрыв раздался от слитой духовной земли. Куски скалы унеслись в пустоту, когда часть её обрушилась.— Чёрт! Сгустись!Дэмиен яростно зарычал в пустоту. Он безжалостно обращался с десятью парящими островами, силой таща их к месту слитой духовной земли.Бах! Бах! Бах!Когда парящие острова приближались, они скреблись друг о друга и создавали небольшие взрывы. Куски скалы и обломки падали в пустоту от точки столкновения, но в то же время парящие острова начали сливаться в единое целое.— Сгустись! Сгустись! Сгустись!Дэмиен безумно ревел без остановки. Его ментальная сила обхватила слитую духовную землю и толкала её к десяти парящим островам. Теперь обе стороны двигались навстречу друг другу с бешеной скоростью.— ААААА!Дэмиен закричал. Его бесплотное тело начало гореть синим пламенем. Его нижняя часть тела уже начала исчезать. Чрезмерное использование его ментальной силы имело серьёзные последствия. В этот момент он также был просто сконденсированным сгустком ментальной силы, вмещающим его сознание. Если бы он сжёг слишком много, его эго было бы стёрто.— ЧЁРТ! СЛУШАЙТЕ МЕНЯ!С очередным яростным рёвом он надавил ещё сильнее. Теперь это было всё или ничего. Если бы он смог слить слитую духовную землю с десятью парящими островами до того, как его духовный аватар сгорит, его ментальная сила была бы восполнена и даже усилена. Но если бы он потерпел неудачу, единственным путём для него была бы смерть.Синее пламя, горевшее на его теле, стало ещё яростнее, полностью окутав его нижнюю часть тела и превратив её в ничто. Даже Ментальная Тюрьма не могла защитить его от урона, который он целенаправленно наносил себе.Пространство между десятью парящими островами и слитой духовной землёй продолжало сокращаться; но по мере этого всё больше и больше кусков скалы и обломков падали в пустоту.— Думаете, я умру здесь? Это мой собственный разум, чёрт возьми! Все вы, дерьмовые острова, принадлежите мне! Так что подчиняйтесь мне, мелкие ублюдки!С самого начала своего пути он выковал стальную волю. Волю оставаться бесстрашным даже под угрозой смерти. В текущей ситуации, когда он находился в своём собственном ментальном пространстве, такая воля стала ещё важнее.Казалось, парящие острова были покорены его зовом. Скорость их движения навстречу друг другу быстро возросла, пока наконец…БУМ!Огромный взрыв прогремел в пустоте, когда слитая духовная земля соприкоснулась с десятью парящими островами. Слитая духовная земля вскоре начала поглощать эти острова в себя, быстро увеличиваясь в размерах, пока не достигла размеров небольшого города.Синее пламя на теле Дэмиена уже превратилось в бушующее адское пламя. Его верхняя часть тела была почти полностью поглощена, оставив только голову целой. Но его это совсем не смущало.— Хахахаха! Хахахахаха! Я, блять,, победил вас, ублюдки!Он кричал как сумасшедший, позволяя пламени охватывать его тело. Разница была в том, что теперь он чувствовал комфорт в этом пламени вместо боли.Слитая духовная земля вскоре закончила поглощать десять парящих континентов и укрепила свою силу. Волны ментальной энергии хлынули сквозь тело Дэмиена, укрепив его аватар и вернув его в пиковое состояние.— Я сделал это! Теперь, когда слитая духовная земля удвоилась в размере, повторение того же не поглотит всю мою ментальную силу. Беря по десять островов за раз вместо одного, теперь мой прогресс, естественно, ускорится!Дэмиен взволнованно пробормотал себе под нос. Его глаза были закрыты, пока он наслаждался ощущением медленного исцеления своего разума.Возможно, именно по этой причине он не заметил вспышки зеленовато-белого света, мерцавшей в определённой области пустоты.
— Аххх~ это ведь должна быть миссия по покушению, но я просто не могу заставить себя закончить её так быстро.Беззвучное бормотание сорвалось с губ красивой черноволосой женщины, сидевшей на большом дереве в лесу. В поле её зрения дородный демон сердито шагал вперёд, пытаясь найти следы её присутствия.— Чёрт! Спускайся сюда и сразись со мной, женщина! — взревел он в ночное небо.Прото был уже совершенно взбешён. Прошло много минут с тех пор, как он вошёл в лес, но он всё ещё ни с кем не столкнулся. Даже Нали уже не было рядом с ним.Если бы дело было только в этом, он бы не был так взбешён. Проблема заключалась в том, что каждые несколько минут он чувствовал колебания маны неподалёку от себя, сигнализирующие о чьём-то присутствии. Однако каждый раз, когда он достигал места, откуда исходили эти колебания, он сталкивался с пустотой.«Чёрт! Эта сука и вправду думает, что может играть со мной! Посмотрим, как она будет умолять меня отпустить её, когда я наконец одолею её. Хе-хе, посмотрим, как ты будешь бегать от меня».Когда Прото фантазировал о том, что он сделает после того, как поймает свою добычу, его выражение лица исказилось в извращённой ухмылке. Видя это, Цин Тан почувствовала порыв отбросить все притворства и просто убить его прямо здесь и сейчас.«Нет-нет-нет. Спокойно, Цин Тан. Что веселее, когда видишь такую мразь? Быстрая смерть? Или когда они молят о пощаде у твоих ног? Вот именно, будь терпеливой».Когда сцена её пыток Прото появилась в её сознании, Цин Тан быстро смогла обуздать своё желание убивать.По мере того как время шло, и Цин Тан всё больше злила Прото различными уловками, ночь становилась темнее. Луна в небе над головой достигла своего пика и снова начала опускаться. Но тьма в лесу только продолжала распространяться.Прото наконец почувствовал существенное движение в окрестностях. Вливая ману в ноги, он бросился туда. Когда он достиг места, то обнаружил знакомую фигуру, тихо стоявшую в темноте.— Уинтроп, — пробормотал он. Видя павшую фигуру своего бывшего товарища, он не мог найти в своём сердце никаких эмоций, кроме отвращения.— Ты не только проиграл и опозорил наше имя как Апостолов, но и проиграл чужаку, да ещё и женщине. Ты должен был быть мужчиной! Твоя работа — доминировать! Что может женщина сделать перед тобой, кроме как пресмыкаться и молить о твоей плоти?! Как ты мог проиграть такому жалкому созданию?Каждое слово, слетавшее с его губ, было пропитано дикой свирепостью. Его мана медленно циркулировала по его телу, прежде чем ускорить темп.— Не волнуйся. Этот позор может быть пятном для тебя, но я, как твой брат, очищу его, стерев тебя с лица земли.Он бросился на своего бывшего товарища, его кулаки двигались, как молнии, чтобы пронзить плоть противника.Бам!Раздался мощный взрыв, когда воздух вокруг кулаков Прото взорвался. Сила его удара намного превосходила то, как она выглядела внешне, заставляя землю прогнуться, образуя массивную яму.Теневой Командир Уинтроп спокойно наблюдал за приближающимся кулаком. Его лицо было скрыто чёрным туманом, так что его выражение было нечитаемым. Но его тело ничуть не сдвинулось с места.Когда кулак ударил Теневого Командира, это заставило всё его тело рассеяться, словно он был разорван на куски. Однако, верный своей природе, его тело быстро снова свернулось, прежде чем затвердеть.— Тц. Мелкие трюки. Как думаешь, сколько раз мне нужно ударить, прежде чем твоё тело больше не сможет восстанавливаться? Хех, давай выясним.Прото начал безостановочно обрушивать град ударов. Даже после того, как тело Теневого Командира было разорвано на куски, он не останавливался, не давая своему противнику восстановить своё тело.Пока град ударов продолжался, небольшие части тела Теневого Командира отделялись и начинали прикрепляться к Прото. Довольно странно, но его тёмная материя совсем не двигалась, чтобы остановить их.Со временем частицы тени накапливались до такой степени, что тело Теневого Командира больше не существовало. Только когда он увидел, что его противник больше не возвращается, Прото прекратил наносить удары.— Хмф. Подумать только, ты превратился во что-то такое слабое. Можешь покоиться с миром, зная, что я позабочусь об этой шлюхе за тебя.— Охо? И как ты планируешь позаботиться обо мне?Неожиданно ответ пришёл из окружающей среды. Однако, казалось, он исходил со всех сторон, а не из одной точки.— Ты, должно быть, черноволосая сука. Хорошо, твой тип мне больше нравится. Перестань играть в эти жалкие игры и выйди сразись со мной, как мужчина.— Но я же не мужчина? Кстати, почему ты так одержим мужчинами? Может быть, ты… — Цин Тан не закончила предложение, но начала хихикать, словно открыла большой секрет.— Может быть, я что? — с раздражением ответил Прото. Он понимал, что женщина дразнит его, но не знал, что она имеет в виду.— А? Неужели ты на самом деле так туп? Ну, у тебя должно быть не хватает мозгов, если ты и правда подумал, что приходить сюда — хорошая идея. Не только ты, но и все остальные твои товарищи. Всего двое из вас? Мы уже доказали, что можем убивать вас в малом количестве, так зачем посылать только двоих? Последствия рухнувшего руководства очень суровы!Цин Тан говорила бессвязно. Но она действительно говорила правду. Даже Апостолы, которые говорили, что готовы терпеть, пока не получат дальнейших указаний от Бога Демонов, были переполнены ненавистью и жаждой мести. Вот только у них не хватало духу открыто принять брошенный им вызов.Вот почему они приняли своевольные действия Прото вместо того, чтобы попытаться остановить его, при этом используя оправдание, что они не могут действовать друг против друга, чтобы оправдать свою трусость. Старик, который ранее возглавлял Апостолов, был тем, кто сохранял хладнокровие в любой ситуации. Вот почему они не совершали таких глупых ошибок под его руководством. Теперь, когда его не стало, у них больше не было такой фигуры, которая бы их сдерживала.Но большинство Апостолов никогда не признали бы этого. Те, кто признавал, были слишком бессильны, чтобы что-либо с этим сделать.— Женщина, что за разговоры? Ты тянешь время, чтобы твоя подруга пришла на помощь? Выходи и сразись со мной! — крикнул Прото.Его не волновала внутренняя структура и политика демонов. Его волновали только его собственные моральные принципы и ценности. Слушая болтовню Цин Тан, он лишь ещё больше раздражался, так как это означало, что она слишком боялась показаться ему.— Сразиться? — пробормотала Цин Тан в ответ.— С каких это пор возникла необходимость сражаться?— Хахаха! Так ты собираешься добровольно сдаться мне? Как и ожидалось, ты просто трус, который прятался за тем мужчиной раньше.— Ух ты, ты всё ещё можешь так говорить? Даже спустя столько времени ты не понял? — Цин Тан едва сдерживала смех.Чем идиотнее был этот парень, тем лучше было для неё. Его тёмная материя была разъедена до такой степени, что стала почти бесполезной, а её тени полностью взяли его тело под контроль, но он всё ещё говорил о сражении.Прото нахмурился.— Не играй со мной в ментальные игры. Просто выйди и сразись!— Ладно, ладно. Ничего не поделаешь. Я просто помогу тебе усвоить это на своём теле.Цин Тан спрыгнула со своего насеста и приземлилась перед Прото с улыбкой.— Ну что ж, приступим?
Сразу после её слов Прото понял, что с его телом что-то не так.Он почувствовал слабость, словно сила, которой он когда-то обладал, значительно уменьшилась. Если бы он сейчас нанёс удар, возможно, он даже не смог бы навредить противнику.— Ты… что ты со мной сделала? — спросил он с настороженным видом.— О, ты наконец заметил? Это просто небольшая подготовка к тому, что будет дальше, конечно.— Что будет дальше? Да плевать, заткнись и дерись как следует, шлюха.— Это то, чего ты хочешь? Тогда хорошо! Нападай! Я дам тебе сделать первый ход.Цин Тан весело приняла его вызов. В её глазах сиял озорной блеск, пока она ждала, чтобы увидеть, как он опозорится.Прото всё ещё чувствовал, что что-то не так, но не придал этому особого значения. Он пришёл сюда драться, и шлюха, которую он искал, стояла перед ним. Не о чем было больше думать, кроме победы.Он снова бросился на врага, подгоняя свою ману, чтобы увеличить скорость. Однако казалось, что как бы далеко и быстро он ни двигался, он не приближался к женщине перед ним.— Что это?Будто его ноги погрузились в зыбучий песок, тянущий его вниз, чем больше он пытался сопротивляться. Когда он поднял взгляд на Цин Тан, он наконец заметил ухмылку на её лице.— Видишь ли, — сказала она, начиная идти вперёд, — здесь никогда не должно было быть никакой битвы. С того момента, как ты ступил в этот лес, единственным исходом была смерть. Что дало тебе смелость броситься сюда после того, как ты увидел смерть своих товарищей? Ты думал, что ты особенный?Цин Тан даже не пыталась провоцировать его в этот момент. Ей было искренне любопытно, как кто-то с такой силой может быть таким тупицей.— Конечно, я особенный! Эти отбросы проиграли такой шлюхе, как ты, так что они ничто! Однако, ты думаешь, что сможешь удержать меня всего лишь этим жалким трюком?! Подумай ещё раз!Прото издал боевой клич и рванул своё тело вверх. Его мышцы напряглись и изогнулись, и даже вены начали выступать на его коже.— А-а-а-а!С энергичным криком он подпрыгнул в воздух, чтобы выбраться из зыбучего песка. Или, по крайней мере, так должно было быть. Независимо от того, как он боролся, Прото не мог покинуть пределы трясины. На самом деле, его тело уже погрузилось по колено.— Ты уже закончил? — Цин Тан улыбнулась, когда достигла края трясины.— Ну, мне всё равно. Мне очень не терпится начать лечение!— Какое лечение? — прорычал Прото. Даже сейчас он не переставал бороться, чтобы выбраться из своего затруднительного положения.— Конечно, это коррекция поведения! Я, добрая и милостивая Цин Тан, буду твоим инструктором по сегодняшнему курсу! Используя мой удобный корректор поведения, я превращу тебя в порядочного гражданина!Цин Тан сформировала большой нож из теней, пока говорила. Это был тот самый корректор поведения, о котором она говорила.Сформировав нож, она снова пошла вперёд. Её тело легко скользило по тёмному зыбучему песку, словно его вовсе не существовало, и остановилось перед Прото.— Готов начать курс?— Заткнись, сука! — взревел Прото. Эта самоуверенная шлюха по собственной воле вошла в пределы его удара. Хотя его ноги были связаны, его руки были совершенно свободны.Чрезвычайно быстрый и безжалостный удар прорезал воздух, целясь снести голову Цин Тан одним махом.— Нет-нет! Плохой мальчик! Использовать кулаки для решения проблем нехорошо! Время для коррекции поведения! — пробормотала Цин Тан.Её палец скользнул по воздуху и коснулся, заставив свирепый удар Прото немедленно остановиться. Пучки теней, которые уже разъели тёмную материю Прото, прилипли к его руке и не давали ей двинуться ни на дюйм.Хруст!Кости в его руке разлетелись вдребезги от резкой смены импульса.— Уф… — Прото издал болезненный стон, но Цин Тан ещё даже не закончила.Взмах!Ветры слегка свистнули, когда нож Цин Тан скользнул по воздуху. В следующее мгновение обе руки Прото упали на землю и погрузились в трясину.— Первый урок! Решать проблемы насилием — неправильно! Поскольку ты используешь кулаки, чтобы разговаривать, решение состоит в том, чтобы у тебя больше не было кулаков!— Ты…Прото собирался снова закричать, но пучок теней подполз по его лицу и обвил рот, не давая ему сказать ни слова.— Сохрани свои вопросы до конца, пожалуйста! Скажи, у меня есть к тебе вопрос! Почему ты так высокомерно говоришь о том, что ты мужчина? Может быть, ты скрываешь какую-то неуверенность?Цин Тан хитро ухмыльнулась, когда её нож снова двинулся. Прото вдруг почувствовал, что его нижняя часть тела стала немного легче.— Как я и думала! Там действительно ничего нет! — Цин Тан хихикнула.Лицо Прото покраснело от стыда, когда он понял, что она имела в виду, но тугая повязка на его рту не давала ему возразить.— В любом случае, эта штука не имеет большого значения. Даже если бы я захотела её отрезать, там нечего особо отрезать. Вместо этого, давайте перейдём ко второму уроку! Относитесь к женщинам с уважением! Поскольку ты любишь похотливо разглядывать женщин, твой добрый и милосердный учитель решил помочь тебе!Нож Цин Тан снова принялся за работу. Окружающий лес вскоре наполнился приглушёнными криками мужчины, но никого не было вокруг, чтобы их услышать. Даже Фэн Цин’эр была слишком далеко, чтобы заметить.Когда Цин Тан закончила, в воздухе плавали два глазных яблока, покрытых маной. По лицу Прото бесконечно текли кровавые слёзы из его теперь пустых глазниц.— Знаешь, я думала, что этого будет достаточно, но оказалось, что этого совсем не хватит. Хм, давайте проведём спонтанный третий урок! Поскольку твой рот любит использовать такие вульгарные слова, как «шлюха» и «сука», почему бы мне не позволить ему испытать что-то новое?Маленькая дыра появилась посреди повязок на рту Прото, но он всё ещё не мог говорить, так как его губы были запечатаны. Если бы у него всё ещё были глаза, он смотрел бы на текущую сцену с ужасом.Цин Тан посмотрела на два плавающих глазных яблока с жуткой улыбкой. В следующее мгновение два шара пролетели через дыру в повязках Прото. Дыра вскоре закрылась.— А теперь, жуй.Руки Цин Тан обхватили подбородок Прото и силой двинули его. Его мана уже была заблокирована, а его тёмная материя разъедена. С ногами, пойманными в ловушку, и отрубленными руками Прото ничего не мог сделать, кроме как слабо сопротивляться, как ребёнок, который не хотел есть свои овощи.Но как может ребёнок сравниться со взрослым? Вскоре по лесу разнеслись жуткие хрустящие звуки, как и те приглушённые крики мгновения назад.Цин Тан наблюдала за всем процессом с широкой улыбкой. Это была улыбка, которая не исчезала с тех пор, как она впервые начала свой курс коррекции поведения.К несчастью для Прото, ночь всё ещё была молода.И до тех пор, пока тусклый свет рассвета не нарушил холод ночи, приглушённые крики и другие жуткие звуки можно было смутно слышать из определённого леса в Мире Испытаний.
Когда рассвет наступил в Мире Испытаний, Цин Тан встала с дерева, на которое опиралась, и слегка потянулась.— Ахх~ какая освежающая ночь!Она счастливо улыбнулась, словно с её плеч свалился огромный груз. После этого она распространила своё сознание, чтобы найти Фэн Цин’эр, и вскоре весело зашагала ей навстречу.На её месте осталась лужа слизи на земле леса. Вокруг неё бесчисленные пятна чёрной крови усеивали всё, окрашивая землю, деревья и всё остальное поблизости. Это было единственное, что осталось от Апостола, некогда известного как Прото.— Прошло так много времени, Цин’эр уже должна меня ждать, верно? Почему она не пришла меня найти? — пробормотала Цин Тан себе под нос.Её тело вскоре растаяло в тень, которая метнулась сквозь лес. Примерно полчаса спустя она наконец нашла то, что искала.В этой части леса был небольшой холм, с которого струился водопад, ведущий в естественно образованный горячий источник. Вода была чистой и без примесей, выглядя невероятно заманчиво для любого, кто смотрел на неё.Но сейчас ослепительная сцена казалась блёклой перед красавицей, находившейся в самом её центре.Струящиеся рыжие волосы ниспадали по её спине, словно река лавы, её кожа была бледной, как снег, но имела красный оттенок от жара воды. Её снежная кожа и огненные волосы сливались, образуя картину, от которой было трудно отвести взгляд.Её руки были подняты над головой, пока она нежилась в успокаивающей воде горячего источника, подчёркивая гордо возвышающиеся двойные пики на её груди, которые мерцали, когда капли воды стекали по их поверхности.В нынешней атмосфере ярко-розовые вишенки, украшавшие эти пики, выделялись ещё сильнее.Взгляд Цин Тан скользнул вниз, минуя тонкую талию женщины и устремившись к её бёдрам и скрытой ложбине между её бёдрами, но, к сожалению, вода немного искажала её обзор, затрудняя получение чёткой картины.— Хе-хе~Цин Тан похотливо хихикнула, словно мужчина, подглядывающий за своей возлюбленной в ванне. В её глазах был озорной огонёк, который заставил бы любого нервничать по поводу того, что она задумала дальше.Вскоре она тихо разделась, явив фигуру, которая ничуть не уступала фигуре Фэн Цин’эр.Цин Тан обычно носила тёмно-чёрный плащ, скрывающий её фигуру от посторонних глаз. С её сродством и боевым стилем это была лучшая одежда для неё. Тех, кто видел её фигуру во всей красе, было не больше двух, и даже Дэмиен не входил в эту группу.Было позором для всего человечества, что вокруг никого не было, чтобы стать свидетелем сцены её раздевания, так как каждое её движение, казалось, несло в себе естественный и непреднамеренный воздух соблазна. Даже женщины, возможно, были бы вынуждены терпеть носовые кровотечения, если бы увидели это.Закончив раздеваться, она положила свою одежду в пространственное кольцо и тихо подкралась к Фэн Цин’эр. Всё это время она оставалась скрытой, используя своё сродство с тьмой, так что Фэн Цин’эр не могла её заметить.И когда она увидела идеальную возможность, она набросилась.— Кекекеке! Наконец-то я тебя поймала! — маниакально захохотала она. Её руки обхватили грудь Фэн Цин’эр и принялись похотливо ласкать, придавая этим «дыням» самые разные формы.— Ахх~ ты… что ты делаешь?!Фэн Цин’эр издала неожиданный стон от внезапного ощущения удовольствия, прежде чем покраснеть от стыда. Она попыталась пробудить свою ману, но Цин Тан была гораздо быстрее.— Кекеке! Красавица, посмотрим, как ты вырвешься из моих объятий!Цин Тан двигалась, как опытный старый извращенец. Она искусно уворачивалась от пламени, летящего к ней, и держала руки на теле Фэн Цин’эр. Медленно её рука скользнула мимо этих двойных пиков и вторглась в ноги Фэн Цин’эр, подползая к ложбине, что скрывалась между ними.— Охо~ как гладко! Похоже, ты готовилась к этому! — хитро пробормотала Цин Тан. Её пальцы вскоре достигли цели и свернулись внутрь.— Ахх~Ещё один небесный стон вырвался изо рта Фэн Цин’эр. Она никогда даже не прикасалась к себе так, не говоря уже о том, чтобы кто-то другой прикасался к ней подобным образом.Хотя другая сторона скрывала свою личность за пеленой тумана и изменённым голосом, Фэн Цин’эр с самого начала знала, что это Цин Тан. Иначе она бы уже убила обидчицу.Зная характер Цин Тан, она пыталась остановить её без излишней силы, но, чувствуя удовольствие и жар, исходящие от её нижней части тела, она больше не могла это выносить.— Хватит!Массивный выброс пламени появился вокруг Фэн Цин’эр, отбросив Цин Тан прочь.— Ты маленькая стерва! Посмотрим, как эта Юная Госпожа разберётся с тобой сегодня! — яростно закричала Фэн Цин’эр. В следующее мгновение она набросилась на Цин Тан.«Упс! Кажется, я зашла слишком далеко…»Услышав ярость в голосе Фэн Цин’эр, Цин Тан была готова принять лёгкое избиение в качестве наказания. Даже она должна была признать, что зайти так далеко, нацелившись на её священный сад, было немного чересчур.И вот, она сидела неподвижно и терпеливо ждала, пока Фэн Цин’эр нанесёт удар. Но атака, которую она получила, была слишком неожиданной, заставив её вскрикнуть от удивления.— Ах! Ты…!Цин Тан вскоре почувствовала две руки на своём теле так же, как она только что обращалась с Фэн Цин’эр. Её гордые пики были разорены, а её священный сад был захвачен змеевидными пальцами.— Аххх~ перестань! Я была неправа, прошу прощения!Цин Тан быстро попыталась отступить, но тёплое пламя внезапно окутало её тело и остановило её движение. Неожиданно, вместо того чтобы причинить ей вред, пламя фактически усилило удовольствие, которое она чувствовала.— Знаешь, Пламя Реинкарнации довольно замечательно. Оно не только обладает свирепой наступательной силой, но также имеет исцеляющий и очищающий эффект, который не обязательно уступает кому-то с элементом дерева или жизни. Кто знал, что его можно использовать так? — захохотала Фэн Цин’эр.Её руки становились всё смелее с течением времени, не оставляя Цин Тан никакого пространства для возражений. Внезапно её левая рука быстро двинулась и ущипнула одну из тех розовых вишенок, в то время как её правая рука изогнулась определённым образом внутри священного сада.— Получи!— Ахх~Цин Тан была вынуждена издать ещё один стон удовольствия. Хотя она любила дурачиться, это был первый раз, когда она вкусила возмездие за свои действия. На самом деле, она была так же невинна в таких вопросах, как и Фэн Цин’эр.Однако вскоре Фэн Цин’эр ослабила свой натиск, позволив Цин Тан возможность сбежать.Две девушки переместились на противоположные концы естественного горячего источника, обе тяжело дышали и пытались прийти в себя.Как только они наконец отдышались и успокоились, они неловко сидели в тишине.— Это было… — попыталась сказать Фэн Цин’эр, но не знала, что сказать.— Эм… как насчёт того, чтобы мы просто… никогда больше не говорили о том, что только что произошло… — ответила Цин Тан.— Точно. Давайте никогда не говорить об этом. Особенно в наших нынешних обстоятельствах… если этот ублюдок узнает…— Да, даже я не готова к тому, что скажет этот бесстыдник, если узнает. В любом случае, у тебя всё прошло хорошо? — Цин Тан перевела тему.— Всё хорошо. Благодаря твоей теневой птице я смогла всё сделать чисто. А ты? Полагаю, этому засранцу не поздоровилось?— Кекеке! Можно и так сказать… — Выражение лица Цин Тан выглядело немного извращённым, когда она вспомнила события прошлой ночи, заставив Фэн Цин’эр отшатнуться.— Ну что ж, теперь, когда с этим покончено, осталось всего четыре Апостола. Чтобы разобраться с ними, нам нужно быть гораздо серьёзнее, чем в этот раз, — сказала Фэн Цин’эр с задумчивым видом.Хотя они и провели незначительное планирование миссии по покушению, этого было не так много. Они знали, что все переменные могут быть ими контролируемы.Но их второй план было не так легко осуществить…
— Я уверена, что мы сможем добиться успеха, если используем эту штуку как приманку, но… необходимо ли это? Если бы я могла выбирать, я бы предпочла этого не делать, — пробормотала Фэн Цин’эр.— Это правда. В любом случае, эта штука — важный актив. Иметь ее при себе гарантирует нам гораздо большую безопасность, чем если бы нам пришлось разместить ее где-то еще в качестве приманки, — согласилась Цин Тан.Этот предмет не был чем-то, с чем они могли бы обращаться так небрежно. Поскольку он был под рукой, когда они впервые обдумывали план, то, естественно, именно о нем они сначала подумали как о приманке. Но со временем они поняли, что поторопились.Чтобы использовать эту штуку в качестве приманки, им нужно было поместить ее туда, где они не могли бы легко получить к ней доступ. Они должны были сделать так, чтобы это выглядело как естественное сокровище, а не нечто ими подстроенное. Если бы они поступили так, им было бы трудно использовать это, если бы ситуация стала критической, как в Асье.— У тебя есть что-то еще на уме? — спросила Цин Тан. Судя по тому, как Фэн Цин’эр подняла эту тему, у нее, казалось, была идея.— Верно. Пока я ждала твоего возвращения, я вдруг вспомнила кое-что, что сказала мне моя мать, прежде чем я вошла в это царство, — ответила Фэн Цин’эр.— Не только она, но даже Королева Эльфов говорила нам, что в Изначальном Бессмертном Царстве будут сокровища и возможности помимо самого древа. На самом деле, моя мать была одной из участниц предыдущего открытия 10 000 лет назад.— Она мало что рассказывала мне о царстве, как бы я ее ни донимала, но кое-какую информацию я все же вытянула. А именно, что в этом царстве существуют и другие наследия, помимо Изначального Бессмертного Древа.— Другие наследия? — Интерес Цин Тан был затронут. Изначально она думала, что обещание других выгод было уловкой, чтобы привлечь больше людей в царство. Услышав, что это правда, она стала любопытной.— Именно. Хотя я не знаю уровня этих наследий, я знаю, что моя мать нашла одно тогда, и оно очень помогло ей в повышении ее силы.— Прямо сейчас у нас осталось чуть меньше полугода в этом царстве. Срок в целый год кажется слишком долгим, если учесть, как все развивалось до сих пор, но если принять во внимание эти наследия, это имеет больше смысла.— У нас осталось много времени, поэтому мы должны разделиться и сосредоточиться на поиске места наследия. Мы не только сможем получить выгоду, если завладеем сокровищами внутри, но также можем создать естественную возможность избавиться от наших врагов. К тому же, нам не придется делать всю работу самим. Мы можем использовать чужой нож, чтобы убить их.Цин Тан погрузилась в раздумья. — Использовать место наследия таким образом, конечно, намного лучше нашего первоначального плана. К тому же, если они погибнут внутри наследия, мы сможем сохранить наши силы для грядущих испытаний, вместо того чтобы так сильно рисковать. Это гораздо лучшая идея, чем наша первая.— Давай дадим себе два месяца. Очевидно, эти наследия хорошо спрятаны, иначе мы бы уже наткнулись на одно из них, столько путешествуя по царству, но все еще осталось много неизведанного. Два месяца дают нам достаточно времени для исследования, а также оставляют три месяца на случай, если место наследия окажется сложнее, чем ожидалось.— На самом деле, те немногие гении, что оставались без вести до сих пор, возможно, уже получили свои собственные возможности.— Если мы не сможем найти место наследия в течение двух месяцев, мы создадим свое собственное фальшивое наследие и используем эту штуку, чтобы привлечь людей. Если же мы найдем его, то сможем распространить информацию и завершить наше пребывание в Мире Испытаний с размахом!Цин Тан возбужденно взмахнула кулаком в воздухе, закончив свою речь. Единственная выгода, которую она получила от всех опасных событий, через которые они прошли до сих пор, было продвижение ее звезды. Она не была похожа на Дэмиена с его способностью поглощения.Но поскольку она уже достигла уровня Белой Звезды, это больше не имело для нее большого значения.Теперь, когда перспектива сокровищ снова появилась в разговоре, это было похоже на убийство двух зайцев одним выстрелом. Ей было естественно прийти в восторг.Две девушки обсудили еще несколько моментов, прежде чем выйти из естественного горячего источника и одеться.— Хорошо, тогда встретимся в Даркнорте через два месяца. В это время мы сможем решить, как нам действовать дальше.— Ладно. Увидимся.Последний раз кивнув, две девушки разошлись в противоположных направлениях, каждая со своими мыслями и планами.***Внутри бесконечной пустоты Дэмиен спокойно сидел в своей Ментальной Тюрьме и наблюдал за плодами своих трудов.— Наконец-то я добился значительного прогресса.После своей первой попытки слить десять парящих островов одновременно Дэмиен использовал тот же метод, пока не слил 100 из них в свою слитую духовную землю. После этого он увеличил количество сливаемых островов до 50 за раз.Учась на своем прошлом опыте, он больше не осмеливался бросать вызов верхнему пределу, чтобы не убить себя, прилагая больше усилий, чем он был способен.— Тем не менее, теперь, когда я достиг этого момента, возникла еще одна проблема.Глядя вдаль, Дэмиен увидел мерцающий зеленовато-белый свет. Под его сиянием на самом деле находилась вторая слитая духовная земля!— Эта штука, должно быть, помогла мне сохранить жизнь после встречи с Богом Демонов. Но почему она, кажется, противостоит мне вместо того, чтобы сотрудничать?Слитая духовная земля Дэмиена давно превзошла размер города и уже была похожа на размер страны.Поскольку вторая слитая духовная земля была аналогичного размера, в бесконечной пустоте оставалось не так много парящих островов.На самом деле, Дэмиен ясно чувствовал, что восстановление, происходящее под этим зеленовато-белым светом, также способствовало восстановлению его ментальной силы, только в меньшей степени, чем когда он делал это сам.Проблема заключалась в том, что между ним и светом, казалось, шла невидимая игра в перетягивание каната, словно ему приходилось сражаться за контроль над своим ментальным пространством.Но в то же время он чувствовал, что свет не проявляет к нему никакой враждебности. Вместо этого он излучал некое ободряющее чувство.— Вздох, все становится все сложнее и сложнее. В следующий раз я и сам не смогу покинуть свое ментальное пространство, даже после того, как полностью объединю все парящие острова в единую слитую духовную землю.Перетягивание каната было нормально, если речь шла только о парящих островах. Это не имело большого долговременного эффекта. Но если бы это произошло между двумя слитыми духовными землями…Дэмиен не хотел даже представлять, какой ущерб его разум понесет во время этого процесса.— Всему свое время.Но это его не беспокоило. Он сосредоточивался на стоящей перед ним задаче, казалось, целые годы, и его разум обрел некое спокойствие, которого у него не было прежде.Даже столкнувшись с такой ситуацией, он не желал действовать опрометчиво и не пытался придумать каких-либо безумных решений, чтобы немедленно решить проблему. Вместо этого он просто снова сел и закрыл глаза, распространяя свой контроль на оставшиеся парящие континенты и продолжая свою задачу.
Время шло, и в какой-то момент Дэмиен осознал, что в пустоте больше не осталось блуждающих парящих островов. Вместо них были две массивные слитные духовные земли, чей совокупный размер достигал бы континента.— Основная часть работы теперь завершена, — пробормотал Дэмиен.По сути, его разум был почти цел. Как только две половины воссоединятся, он был почти уверен, что сможет покинуть своё ментальное пространство.— Притяжение этого света стало намного сильнее за последние несколько дней. Если бы я сознательно не контролировал свою территорию, её, вероятно, уже притянуло бы.Дэмиен взглянул на свет с лёгким беспокойством в глазах. Сколько бы он ни знал, что тот не испытывает к нему враждебности, в конечном итоге это всё равно была посторонняя сущность в его ментальном пространстве. Он не знал ни её цели, ни даже её сущности.— Логически говоря, я мог бы просто отпустить контроль и позволить своей слитной духовной земле соединиться с остальной, но я не могу этого сделать. Я не почувствую себя в безопасности, пока сам с этим не разберусь.Единственная причина, по которой эта игра в перетягивание каната продолжалась, заключалась в настойчивости Дэмиена выполнить задачу самостоятельно. В противном случае, он, вероятно, уже очнулся бы.Но что-то в глубине его сознания говорило ему не отдавать этому свету контроль. Оно говорило ему, что он пожалеет, если не будет бороться за свою позицию.И вот, он продолжил эту изнурительную задачу.Хотя собрать свой разум воедино не было слишком сложной задачей, как только он привык к процессу, главным препятствием было огромное количество времени и силы воли, которые для этого требовались.Сколько времени прошло с тех пор, как он вошел в это странное состояние? Дэмиен не мог этого знать. То, что ощущалось годами в этом царстве, могло быть всего лишь несколькими часами во внешнем мире. Но, несмотря ни на что, для него это были годы.Помимо временного фактора, второй по сложности частью ситуации было полное одиночество. В этом пространстве буквально ничего не было, поэтому Дэмиен и называл его пустотой.Помимо ментальной тюрьмы и слитных духовных земель, это была просто бесконечная чернота. В такой обстановке, без какого-либо общества, кроме собственных мыслей, на протяжении долгих лет, не будет преувеличением сказать, что большинство сошли бы с ума.«Но для меня справляться было не так уж трудно».Это было не в первый раз. Именно это и облегчало ему задачу.Первый раз, когда он оказался в похожей ситуации, был в самом начале его пути. Тогда он был слаб и духом, и телом. Единственный проблеск воли, которым он обладал, исходил от мимолётных слов его непутёвого отца и его мотивации спасти мать из её затруднительного положения.В таких обстоятельствах он выстоял и стал сильнее, чем когда-либо. Он преобразился в того человека, которым был сегодня, человека с достаточными качествами, чтобы странствовать по мириадам миров и переживать приключения, которые он испытывал в данный момент.Воля, которой он обладал сейчас, была несравнима с той, что была у него тогда, так как же он мог быть смущён этим одиночеством? Если бы не тот факт, что ему нужно было многое сделать как здесь, так и во внешнем мире, он бы воспользовался этим уединением, чтобы решить некоторые проблемы, с которыми он сталкивался в последнее время.— Но сейчас всё это не имеет значения. Мне следует сосредоточиться на попытке узурпировать контроль у этого света.Дэмиен встал и поплыл к стене ментальной тюрьмы. Когда он снова протянул руку, чтобы прикоснуться к прозрачным стенам, он заметил, насколько более телесным стало его тело.— Мм. Всё это время я никогда не осмеливался покидать пределы Ментальной Тюрьмы, опасаясь, что моё эго рассеется. Но с моей нынешней ментальной силой это больше не должно быть проблемой.Когда он впервые очнулся, его ментальное пространство находилось в хаотическом состоянии. Помимо того факта, что его духовная земля была разделена на тысячи парящих островов, сама хаотическая пустота представляла опасность.Он иногда сталкивался с мощными бурями ментальной силы, которые пытались разорвать парящие континенты на части. Если бы его аватар попал в одну из таких бурь, это было бы подобно язычку пламени в урагане.Именно благодаря этим бурям он впервые обнаружил существование того света. Он ярко сиял и омывал его ментальное пространство своей аурой, немедленно успокаивая бушующие ветры.Но всё это было проблемами прошлого.Его нынешнее ментальное пространство больше не страдало от духовных бурь, и его аватар больше не был на грани коллапса.Размышляя так, он медленно протянул руку вперёд.Щелк!Еле слышный щелчок замка разнёсся по пустоте, и Дэмиен почувствовал, как телесные стены Ментальной Тюрьмы стали иллюзорными. Его рука вскоре прошла сквозь них и вошла в пустоту, а за ней и всё его тело.— Ого…Он не мог сдержать восхищённого вздоха. Это ощущение было совершенно иным, чем то, что он испытывал внутри Ментальной Тюрьмы.— Это моё истинное ментальное пространство? Оно ощущается похоже на то, как если бы я дрейфовал по звёздному небу по пути на Облачную Плоскость. Вообще-то, мне следует вернуться туда, когда у меня будет время. Открытый космос — чрезвычайно благоприятная среда для моего культивирования.Отбросив свои случайные мысли, Дэмиен снова обратил внимание на зеленовато-белый свет вдалеке.— Я не чувствую никакого риска в приближении к нему. Во-первых, я не мог бы предпринять никаких мер предосторожности против него.Ход его мыслей был прост. До сих пор это была война между подчинёнными, где короли наблюдали и направляли свои силы с тыла.Но война приближалась к концу. В заключительной фазе пришло время для битвы между королями. Если бы Дэмиен смог победить этот свет или получить над ним контроль, было бы намного легче впоследствии контролировать вторую слитную духовную землю.— Ах! Может, мне стоит его очистить?Очищение сокровищ для улучшения тела было тем, о чём Дэмиен слышал много раз, но из-за его навыка «Поглощение» он никогда не чувствовал необходимости пробовать это. Вместо этого он уже много раз непосредственно очищал своё физическое тело.Но теперь ситуация немного отличалась. Он был духовным аватаром, а сокровище перед ним — духовным цветком. Он не знал, работало ли это так же в такой ситуации, но всё же чувствовал, что это лучший образ действий.— В худшем случае я потерплю неудачу и придётся искать другой способ завершить свою духовную землю. В лучшем случае, этот цветок принесёт мне пользу и сделает меня сильнее, при этом я получу и прежнее преимущество. Поскольку сейчас нет никаких ужасных последствий для действий, тогда я мог бы попробовать.Если бы у цветка была наступательная способность или намерение навредить ему, он бы уже это сделал. Он присутствовал, когда он был в своём слабейшем состоянии, и мог бы действовать тогда, если бы действительно захотел.Поскольку этого не произошло, Дэмиен имел небольшую уверенность относительно ставок своей нынешней авантюры.И поскольку не было нужды в дальнейших колебаниях, Дэмиен прямо нырнул в облако зеленовато-белого света и протянул руку к цветку внутри.
Как ни странно, ожидаемого сопротивления от цветка не последовало. Когда его рука обхватила его, он превратился в нежный поток энергии, который влился в его аватар.Дэмиен закрыл глаза и начал медитировать. Зеленовато-белые потоки эссенции непрерывно питали его аватар, заставляя его медленно становиться всё более и более телесным.Дэмиен чувствовал себя странно. Это было похоже на культивацию в его физическом теле, но у него не было магического круга или каких-либо обычных путей, которые он обычно использовал для циркуляции.Он полагался исключительно на инстинкт, который направлял энергию туда, куда ей было нужно. И на самом деле, это место было вовсе не его аватаром.Духовный аватар был именно этим. Хотя он, возможно, технически был воплощением духовного мира Дэмиена, это не был его разум сам по себе. Это был лишь сосуд, позволяющий ему легче перемещаться по своему ментальному пространству.Но главное преимущество аватара заключалось в его связи с основным телом. И это также была причина, по которой Дэмиен циркулировал энергию цветка через свой аватар, прежде чем отправить её в своё ментальное пространство.Дэмиен совсем не чувствовал связи со своим основным телом, но знал, что она присутствует. Используя это, он прошёл через обычные процессы, которые использовал для призыва своей Сущности Пустоты, надеясь, что его догадка верна.И на самом деле, он вскоре обнаружил, что так оно и было. Клочок чернильно-чёрной эссенции вскоре прорвался сквозь пустоту и закружился вокруг его аватара. Затем эссенция ворвалась в его духовное тело и окутала зеленовато-белую эссенцию, которая заполняла его.Вскоре последовало освежающее ощущение. Независимо от того, насколько таинственным был зеленовато-белый свет, как он мог сравниться с Сущностью Пустоты?Чтобы энергия цветка безопасно пребывала в его теле, она должна была быть на уровне, который мог выдержать 3-й класс, подобный ему. Когда этот Полубог одолжил ему свою энергию, он должен был учесть этот факт.В конце концов, Истинная Сущность Полубога мгновенно заставила бы тело смертного взорваться. То, что этот Полубог дал Дэмиену, было чрезвычайно разбавленной порцией этой эссенции. Но из-за её происхождения даже этой разбавленной порции было достаточно, чтобы помочь ему восстановиться.Возможно, если бы это была неразбавленная эссенция этого Полубога, текущего понимания Дэмиеном Сущности Пустоты было бы недостаточно, чтобы контролировать или очищать её. Но поскольку это было не так, он смог сделать именно это.Сущность Пустоты охватила нежную энергию цветка и начала свою работу. Под её принуждением уже очищенная энергия стала ещё чище.После прохождения очищения Сущностью Пустоты энергия вытекла из духовного аватара Дэмиена и начала питать его ментальное пространство. Медленно, но верно, некогда пустая пустота снова наполнилась цветом.***В настоящее время Дэмиен не мог полностью сосредоточиться на процессе очищения. Вместо этого он был вынужден стать свидетелем набора странных образов.Когда-то среди бескрайнего космоса существовал мир, где природа преобладала над всем. Пышная зелень, казалось, покрывала весь мир, наполняя его жизненной силой, не похожей ни на что другое.Обитатели этого мира были мирными расами. Находясь под влиянием самой природы мира, они отбросили такие тривиальные вещи, как расовые барьеры и междоусобицы, и жили утопической жизнью.Торговля процветала, империи и королевства расцветали, и технологическое развитие шло полным ходом. Казалось, каждая эпоха, через которую проходили эти расы, была золотой.Дэмиен с трепетом смотрел на эти мелькающие образы. Возможно ли существование такого места? Особенно в той среде, которая была создана под влиянием системы.Последние несколько лет были наполнены кровью и приключениями. Видя такой мир, Дэмиен чувствовал, что это просто невозможно.Но он не мог отрицать его существование.Сцена изменилась. Мира, который Дэмиен только что видел, не было и в помине. Вместо него были руины.Мир, который он сейчас видел, был, мягко говоря, бесплодным. Земли были окрашены кровью и тьмой. Жизненная сила подвергалась коррозии всякий раз, когда пыталась появиться, что делало невозможным рост какой-либо зелени.Даже живые существа были затронуты. В этом мире смертность превышала скорость, с которой живые существа рождались, что приводило к постоянному снижению популяции.Города были опустошены. Из-за того, что атмосфера медленно становилась непригодной для жизни, нехватка продовольствия стала серьёзной проблемой. Дети, рождавшиеся в этом мире, чаще всего были недоедающими, умирая до того, как могли достичь совершеннолетия.В воздухе витал запах смерти. Дэмиен даже физически не присутствовал в мире, но даже он чувствовал увядающую атмосферу, которая его охватывала.По сравнению с предыдущим миром, этот был адом. Дэмиен не мог не задаться вопросом, какова была связь между этими двумя мирами, поскольку они были показаны ему в быстрой последовательности.Но прежде чем он смог продолжить свои вопросы, сцена снова изменилась.Дэмиен больше не знал, какой мир он наблюдал. Нынешний мир выглядел как оба предыдущих, но в то же время не походил ни на один из них. Главное отличие заключалось в том, что он был охвачен войной.Обитатели мира объединились и взялись за оружие против вторгшейся расы, с которой Дэмиен был слишком хорошо знаком.Их внешний вид варьировался: некоторые выглядели как гротескные монстры и буйствующие звери, в то время как другие были гораздо более гуманоидными. Но все они обладали одной и той же чернильно-чёрной маной и зловещим видом.То, что Дэмиен видел, казалось, было финальными стадиями войны. Союзные силы коренных рас были близки к полному уничтожению. Но ни один из них не потерял пламени надежды в своих глазах. Независимо от ситуации, они продолжали сражаться.Когда сцена изменилась в следующий раз, Дэмиен оказался внутри полуразрушенного города. Жители города тихо переговаривались, направляя своё внимание на возвышенную платформу в центре.Там человек произносил речь с торжественным видом. К сожалению, Дэмиен не мог слышать, что он говорил. Но читая по губам, он смог немного понять основную тему.Бегство.Покинуть мир и бежать, найдя новый мир для обитания и становления сильнее. Терпеть, пока однажды они не станут достаточно сильными, чтобы отомстить.Дэмиен невольно понял, что это была знакомая ему ситуация. Король Демонов Луций недавно рассказал ему похожую историю.Но вместо того, чтобы бежать в тайное царство, как демоны, эти люди рисковали бегством в космос. Дэмиен не был уверен, какой вариант на самом деле был безопаснее.По выражению лиц жителей Дэмиен легко мог сказать, что они не хотели. Но каким-то образом человеку на платформе в конце концов удалось убедить их.Жители города сели на звездолёт вместе со многими другими из других городов. В то время как те, кто был на передовой, погибали в битве, чтобы защитить свою родину, они уходили, как трусы.Следующее, что увидел Дэмиен, были обломки звездолёта, разбросанные по звёздному небу. В окрестностях не было никаких признаков жизни, но повсюду присутствовали следы битвы.Когда Дэмиен посмотрел вдаль, он заметил знакомую сцену. Казалось, звездолёт почти достиг другого мира, прежде чем был уничтожен. Дэмиен видел этот мир со звёздного неба однажды раньше, но в видениях он выглядел немного иначе.Это была Облачная Плоскость.И вскоре после того, как Дэмиен осознал это, видения исчезли, оставив его снова в собственном ментальном пространстве.
Хаа… хаа… Тяжёлое дыхание Дэмиена выдавало его состояние, пока он пытался систематизировать всю информацию, проникшую в его голову. Даже после увиденного он смог уловить лишь общий смысл произошедшего. К сожалению, у него не было времени на размышления. Как только его разум вернулся в ментальное пространство, он тотчас же ощутил прилив энергии, скопившейся в его духовном аватаре.Он, естественно, пренебрёг задачей, на которой должен был сосредоточиться, погрузившись в видения, и без его руководства духовная энергия цветка потеряла всякое направление. Лишь подавление Сущности Пустоты не дало энергии вытечь и разбушеваться, пропав при этом впустую.«Забудь об этом…»Дэмиен отбросил все лишние мысли и всем сердцем сосредоточился на очищении двадцатитрёхлепесткового цветка. Духовная энергия, хранившаяся в его аватаре, медленно начала проникать в его ментальное пространство, наполняя его лёгким зеленовато-белым оттенком. Медленно, но верно, большой цветок уменьшался, пока не стал размером с ладонь. В этот момент слитая духовная земля, находящаяся под его контролем, медленно двинулась к Дэмиену и начала процесс слияния.Всё, казалось, шло гладко. Настолько гладко, что Дэмиен почувствовал, что в текущем процессе должна таиться какая-то скрытая опасность. Он отказывался верить в существование бесплатного сыра в этом мире.«Даже если я смогу очистить этот цветок без побочных эффектов, наверняка есть подводные камни со стороны того, кто или что дал мне его для восстановления. Как только я вернусь во внешний мир, мне нужно быть начеку».Дэмиен смог высвободить свой разум из состояния полного сосредоточения, теперь, когда очищение достигло своих финальных моментов. В цветке оставалось не так много энергии, поэтому ему не нужно было прилагать столько усилий, чтобы убедиться в стабильности всего процесса.«Сцены, которые я видел ранее… связаны ли они с цветком? Или, скорее, с тем, кто дал мне цветок? Почему они показали их мне? Если они хотели направить мои мысли в определённое русло или даже что-то намекнуть, то они должны были показать мне более полные образы. Может быть, это было непреднамеренно?»Дэмиену казалось, что это должно быть последнее. Это было самое логичное заключение. Если какой-то мастер хотел показать ему что-то важное, он выбрал бы для него более подходящие образы. Например, последнее, что он видел, был разбитый звездолёт, а также проблеск Облачной Плоскости. Это было слишком расплывчато, чтобы иметь определённую цель. Если бы была цель, они должны были показать ему причину, по которой звездолёт разбился, или что-то, что действительно дало бы контекст истории.«Чёрт, они даже не показали мне лиц тех жителей в том мире. Что это за видения с размытыми лицами?»Дэмиен сокрушался. Это было не в первый раз, когда ему показывали таинственные образы. Когда он вошёл в реку пространства-времени тогда, он также видел нечто чрезвычайно неясное и властное. Но, оглядываясь назад, те образы казались гораздо более связанными с ним, чем те, что он видел только что. Общим было то, что лица всех в этих сценах всегда были размыты, так что Дэмиен не мог уловить ни малейшей детали, которая помогла бы ему расшифровать сцены.«Но по крайней мере одно я понимаю. Я снова ещё больше втянулся в дела с этими ублюдками».Ещё один мир, который был уничтожен Ноксами. В своих странствиях Дэмиен узнал в общей сложности о трёх мирах, которые были сильно затронуты или уничтожены Ноксами. Хотя три не было большим числом, всё менялось в перспективе. Объектом разрушения были миры. Каждый раз, когда мир был уничтожен, миллиарды жизней терялись в последствиях. Кроме того, общее число миров, которые Дэмиен посетил до сих пор, составляло три, если учитывать Землю.«В конце концов, эти выжившие достигли Облачной Плоскости? Или они погибли в звёздном небе?»Из всех его вопросов этот был самым насущным. Если эти выжившие были на Облачной Плоскости, ему нужно было установить с ними контакт.«На самом деле, цветок должен иметь какую-то связь с ними, раз он показал мне сцены с ними. А чтобы он появился здесь, они должны быть относительно близко. Если это так, то это они, верно?»Эльфы.Эльфы в мире культивации. Когда Дэмиен увидел их, он задался вопросом, почему такое существует. Хотя знания, которые он почерпнул из романов на Земле, не были на 100% точными, в них по крайней мере была доля правды. Земля была странным местом. Дэмиен давно понял, что сама Земля была частью какого-то более крупного заговора. То, что земная мифология и фэнтези основывались на том, что он позже узнал как реальность, было лучшим тому доказательством. Из того, что видел Дэмиен, самой точной частью этой фэнтези было расовое распределение между типами миров. В Апейроне были эльфы, полулюди и гномы, в то время как в Облачной Плоскости в основном были люди и мифические звери.Если эльфы действительно были теми выжившими, кого он видел в видениях, у него было ещё больше причин наладить с ними связь.«На этом этапе я больше не могу притворяться, будто хочу присоединиться к войне только ради битвы и веселья. Я слишком сильно запутался с Ноксами, чтобы всё было так просто».Он не питал никаких серьёзных личных обид к Ноксам, и не был человеком, который стал бы говорить, что хочет воевать с ними ради справедливости или праведности. Он без колебаний истреблял их, точно так же, как они поступали с другими, так что у него не было на это права. Но он больше не был незрелым ребёнком. Он не был тем, кто просто действовал по желанию, как в те времена, когда он только прибыл на Облачную Плоскость. Пришло время ему серьёзно отнестись к грядущей войне. Пришло время ему начать мыслить реалистично.«Мне нужны союзники рядом. Люди, которым я могу доверить свою жизнь».Связи, которые он наладил в Апейроне: Небесный Звёздный Дворец, Грот Белого Дракона, Клан Огненных Фениксов и многие другие. Он уже нашёл людей, которые подходили под эти требования. Но его отношения не были укреплены до такой степени, чтобы достичь нерушимого доверия, из-за его легкомысленного отношения в прошлом. Это было то, что ему теперь нужно было изменить.«Ах, мне нужно разобраться с кланом Сюэ ради Руйюэ, так что, возможно, я смогу заставить их подчиниться. Ещё есть этот сопляк Лун Чэнь. Интересно, что он там вытворяет со своей протагонистской натурой».Дэмиен улыбнулся. Больше не было смысла обманывать себя и избегать проблемы с Ноксами. Теперь он был предельно ясен в своём отношении.«Ваше существование угрожает безопасности людей, о которых я забочусь. Ваши планы угрожают будущему миру и счастью, которых я надеюсь достичь после того, как всё закончится. Поэтому вы должны быть уничтожены».Вот и всё.
Когда его мысли достигли завершения, Дэмиен почувствовал, как освежающее ощущение наполнило всё его ментальное пространство. Цветок в его руках превратился в ничто, вся его энергия была очищена. Наконец, его ментальное пространство начало проявлять признаки восстановления. Бесконечная пустота постепенно наполнялась аурой жизни. Зеленовато-белая сущность, которая пронизывала его ментальное пространство, медленно интегрировалась с ним и исчезла. Как только интеграция завершилась, две слитые духовные земли объединились и стали единым целым.Вуум!Это было словно запуск двигателя. Внезапно бесконечная пустота раскрылась, заставляя свет пролиться на массивную духовную землю, которая представляла его сознание. Бесплодная земля была удобрена под светом, наполнившись зелёными травами, словно огромное поле. Когда свет наконец угас, в ментальном пространстве Дэмиена снова воцарился покой.— Ого… — Дэмиен восхищённо смотрел на это зрелище. Его ментальное пространство теперь выглядело как звёздное небо. Бесчисленные сияющие точки усеивали некогда пустое пространство, наполняя его цветом. Дэмиен чувствовал, что теперь он может перемещаться за пределы того пространства, которое он считал существующим ранее. И он немедленно так и поступил. Его духовный аватар покинул духовную землю, на которой он находился, и полетел в звёздное небо.— Это… — Звёздное небо было нечётким. Все так называемые звёзды не имели субстанции, будучи лишь мерцающими огоньками и ничем более. Или, по крайней мере, так изначально думал Дэмиен. Но среди этих многочисленных бестелесных огней выделялись несколько. Одно было пылающим красным солнцем, другое — туманным очертанием знакомого мира, а последнее — твёрдой планетой. Солнце было очевидно, оно было источником его солнечных пламён, которые стали неотъемлемой частью его силы. Что касается двух миров… «Апейрон и Земля».Один был его отправной точкой. Если бы не подземелье на Апейроне, он не достиг бы нынешних высот. Вполне естественно, что у него была необъяснимая связь с ним. Второй был его родиной. Место, которое он называл домом на протяжении многих лет своей жизни. И что ещё важнее, это был первый и единственный мир, который он связал как Небожитель. На Земле он был Звёздным Мастером.Учитывая статус этих двух миров, уровни, на которых они проявились, также имели смысл. В конце концов, его связь с Землёй была намного сильнее, чем с Апейроном. «Но чтобы они появились в моём ментальном пространстве… похоже, мне ещё многое предстоит исследовать в моём классе Небожителя».Дэмиен был взволнован своими будущими перспективами, но сейчас было не время об этом думать. Когда его духовный мир так расцвёл, он почувствовал, что наконец пришло время пробудиться. Пространство, в котором он сейчас находился, было его разумом, поэтому найти связь со своим основным телом было не так уж сложно. Единственная причина, по которой он не мог получить от него обратную связь раньше, заключалась в ужасающем состоянии, в котором находился его разум.Сравнивая сцену, которую он видел, когда впервые очнулся в своём ментальном пространстве, с тем, что он видел сейчас, Дэмиен наконец смог по-настоящему понять, насколько плоха была его ситуация. «На самом деле, тот цветок был настоящим спасением. Судя по нынешней картине, мне потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы полностью исцелить свой духовный мир, если бы я делал всю работу сам. Возможно, даже несколько лет».Дэмиен снова восхитился силой Полубога, прежде чем снова сосредоточить внимание на своей связи с телом. Вскоре Дэмиен почувствовал ощущение, словно путешествовал через червоточину, прежде чем его зрение внезапно померкло.Тук! Тук!Его сердце билось, его мана билась вместе с ним. Тёплое и освежающее ощущение маны, струящейся по его телу, заставило Дэмиена невольно улыбнуться.Рёв!Его родословные бушевали, словно приветствуя его возвращение. Его шесть чувств также были неестественно активны.«Аххх, как хорошо вернуться».Это было ощущение живого, дышащего тела. Оно было несравнимо с духовной формой, в которой он провёл последние несколько лет.«Но… что это за ситуация?»Дэмиен вскоре понял, что не может пошевелиться или открыть глаза. Когда он распространил своё осознание, то заметил, что оказался в странном коконе. «Зеленовато-белый, значит. Очевидно, это связано».Дэмиен отбросил свои мысли. Он мягко циркулировал ману, чтобы его тело снова привыкло к ней, прежде чем вытолкнуть её вперёд волнами.Треск!На коконе появились слабые трещины. Точно так же, как он сделал, когда впервые вошёл в Изначальное Бессмертное Царство, Дэмиен вырвался из его оболочки и медленно поднялся.— Ннн… моё тело чувствует себя так, будто только что очнулось от комы, но мой разум даже более активен, чем раньше. Потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к этому. — Дэмиен потянулся, и его тело издало серию трескучих и лопающихся звуков. Оно не двигалось столько месяцев, так что это было естественно.— Стой, чёрт. Разве моя жизненная сила тогда не истощилась принудительно? Только не говори мне… я теперь старик?! — Дэмиен запаниковал. — Чёрт! Я всё ещё девственник! Как моя жена согласится на секс со мной, если я буду выглядеть как шестидесятилетний?! Будь ты проклят, Бог Демонов!Дэмиен взревел от ярости, бросившись в ванную, соединённую с его комнатой. Он быстро оказался перед зеркалом, чтобы осмотреть свою внешность.— Чёрт… стой, а?То, что Дэмиен увидел в зеркале, на самом деле было не дряхлым лицом шестидесятилетнего старика. Вместо этого он выглядел почти так же, как до того, как потерял сознание. На самом деле, он даже выглядел немного моложе. Поскольку Дэмиену приближалось 23 года с его временем в Мире Испытания, его лицо уже начало приобретать зрелый вид, но теперь он вернул себе часть юношеской свежести, которая у него была, когда ему было около 20. Это было не большое изменение, но всё же изменение.— Этот кокон, должно быть, оказал похожее действие на цветок, который я очистил. И мой разум, и тело вернулись в пиковое состояние, так что я, по идее, должен быть готов к действиям прямо сейчас, — размышлял Дэмиен. Но в конце концов он решил отказаться от этой мысли.— Мне ещё нужно привыкнуть к тому, что я снова бодрствую. Движение в моём настоящем теле совсем не похоже на движение в моём духовном аватаре. Я не знаю, сколько времени прошло здесь, но по моим ощущениям, прошли годы с тех пор, как я последний раз нормально ходил. Мне следует снова ознакомиться со своим телом, прежде чем предпринимать что-то серьёзное.С этой мыслью в голове Дэмиен распространил своё осознание и наконец огляделся, чтобы понять, где он находится.— Это должен быть… Даркнорт? Довольно далеко от Асье. Наверное, это работа этих двух девушек.Дэмиен улыбнулся. Как же заботливо с их стороны перенести его так далеко. Это ясно показывало их внимание к нему.— Кстати, говоря о них, куда они делись? — пробормотал Дэмиен себе под нос. Покачав головой, он покинул Даркнорт и начал процесс привыкания к своему телу.***Тем временем две девушки, о которых он думал, стояли перед массивным храмом, который оставался погребённым под землёй на протяжении бесчисленных веков.
— Кто бы мог подумать, что здесь на самом деле было наследие… — пробормотала Фэн Цин’эр, глядя на храм.— Согласна. К тому же, мы бы точно сами его не заметили, — добавила Цин Тан.В общей сложности прошло три месяца с тех пор, как Дэмиен впал в коматозное состояние, и срок, отведённый Фэн Цин’эр и Цин Тан на поиск места наследия, давно подходил к концу.К сожалению, двух месяцев было недостаточно, чтобы обшарить всё царство вдоль и поперёк. Даже после неустанных поисков ни одна из них не добилась существенного прогресса.— Максимум, что я смогла найти, это руины уже присвоенных наследий от предыдущих открытий, — с досадой продолжила Фэн Цин’эр.Было бы нормально, если бы она вообще ничего не нашла, но находить руины и предполагаемые места наследия, которые уже были присвоены, было намного хуже. Она была раздражена донельзя.Даже Цин Тан была такой же. Она нашла подсказки, указывающие на несколько мест наследия, но у неё не было времени, чтобы точно определить их местонахождение.И когда двухмесячный срок подходил к концу, они обе удручённо направились обратно в Даркнорт.Но кто бы мог подумать, что на обратном пути они столкнутся друг с другом? Мало того, когда они воссоединились, то нашли ещё одну подсказку к месту наследия.Следуя этой подсказке, они прибыли к месту, которое сейчас занимал величественный храм. Вот только раньше там была ровная земля. Если бы не таинственная зеленовато-белая искорка света, кратковременно вспыхнувшая из земли, они не заметили бы никаких аномалий.— Мне не нравится это ощущение, когда тебя ведут за ниточку, — сказала Цин Тан. Только идиот мог бы счесть череду событий простым совпадением. Особенно когда эти две девушки уже видели этот зеленовато-белый свет раньше.— Не могу спорить. Но всё же, источник этого света всегда нам помогал, а не пытался причинить вред. Сначала он исцелил тело этого ублюдка, а теперь помог нам достичь нашей цели. На данном этапе нам остаётся только принять эту помощь, — вздохнула Фэн Цин’эр.— И всё же! — фыркнула Цин Тан. — Ладно. Теперь, когда у нас есть это место, что мы будем делать?— Конечно, мы объявим о нём. Разве это не единственный способ продолжить наш план отсюда?— Верно, но жаль делиться этим пирогом с другими, когда мы можем проглотить его сами.— Не думай так. Мы не знаем, что внутри этого храма, так как мы можем сказать, что сможем переварить его в одиночку? Лучше быть в безопасности, особенно после того, что случилось с тем парнем.— Верно… — Фэн Цин’эр в последний раз взглянула на храм, прежде чем взлететь в воздух.— Оставайся здесь и охраняй это место. Мы не знаем, исчезнет ли оно, как только мы уйдём. Я начну распространять информацию.Оставив эти слова, она исчезла вдалеке. Цин Тан наблюдала за её удаляющейся фигурой, когда маленькая улыбка появилась на её губах.— Теперь всё становится интереснее… Интересно, этот парень уже проснулся? Это же последнее событие, в конце концов! Как мы можем продолжать без нашего главного героя?— Ну, это хорошо~. В конце концов, герой всегда появлялся последним, верно?Глаза Цин Тан стали рассеянными, когда она уставилась в небо.— Но, интересно, как ты теперь будешь себя вести? Всё шло не по-твоему с тех пор, как этот парень решил вмешаться. Даже после того, как ты лично действовал, он всё ещё остался жив. Уверена, ты сейчас особенно взбешён… ах, если бы я могла видеть это выражение, я могла бы умереть счастливой.Когда улыбка на её лице росла, глаза Цин Тан снова сфокусировались. Вскоре после этого она села на место и занялась культивацией. Теперь ей нужно было скоротать время, пока все заинтересованные стороны не прибудут.***Потрясающая новость вскоре распространилась по Миру Испытаний. Это было появление наследия неизвестной ценности. Единственная надёжная информация заключалась в том, что оно определённо принадлежало эксперту.Все были взволнованы, даже смертные, которые всю свою жизнь прожили в Мире Испытаний, знали значимость появления наследия. Вот только они ничего не могли сделать, кроме как лишь оплакивать собственное бессилие.Окружающая среда Мира Испытаний просто не давала им возможности стать могущественными.Однако для других это была другая история.— Ты идёшь?— Куда?— Не притворяйся дураком! Хмф, я отправляюсь прямо сейчас! Мне всё равно, пойдёшь ты или нет!— Подожди, подожди! Я иду! Как я могу пропустить нечто столь масштабное?!Различные подобные разговоры происходили по всему Миру Испытаний, пока новость распространялась. Многие сомневались в её достоверности, но узнав, что новость исходила от Фэн Цин’эр, их сомнения немедленно рассеялись.Клан Огненных Фениксов был хорошо известен по всему Горному хребту 3000 Зверей. Просто полагаясь на своё имя, они могли заставить других доверять им. Но кланы Фениксов были уникальны тем, что их искренность и щедрость неоднократно подчёркивались.Будучи Юной Госпожой Клана Огненных Фениксов, слова Фэн Цин’эр имели вес. Она знала это, и именно по этой причине она решила распространить новость, а не оставлять её Цин Тан, которая была известна своей хитростью и ненадёжностью.Новость распространилась как лесной пожар, проникая через 5 человеческих городов и даже достигая ушей гениев, уединившихся в дикой местности для охоты. В такой ситуации демоны в Асье, естественно, тоже услышали новость.***Внутри пантеона на пятом слое Асье четверо оставшихся Апостолов обсуждали только что полученную новость.— Очень может быть, что это очередная ловушка, но, судя по реакции этих чужаков, новость не должна быть ложной.Говорил тощий мужчина, чьё тело выглядело так, будто покачнётся от малейшего ветра, но любой, кто знал его, был осведомлён о пугающей силе, которую он скрывал в своём маленьком теле.— Прото и Нали мертвы, как мы и ожидали. Избавиться от Прото было хорошим решением, поскольку он неизбежно испортил бы любые наши планы в будущем своим безрассудством, но потерять Нали тоже жаль. Теперь, когда нас осталось только четверо, нам нужно проявлять особую осторожность в каждом нашем шаге.Ответила женщина. У неё был длинный кошачий хвост и вертикальные зрачки-щели. Всё в ней вопило о хитрости.— Несмотря ни на что, мы всё равно должны идти. Большинство из нас не были живы, когда предыдущая группа чужаков прибыла в наше владение, но мы видели записи наших предшественников. Любое наследие, найденное до сих пор, приводило к значительному приросту силы обладателя наследия. Если мы позволим этим чужакам заполучить его, мы просто напрашиваемся на смерть.— Действительно. Это вопрос, который касается выживания нашей расы и продолжения планов нашего Владыки. Мы не можем потерпеть неудачу на этот раз, несмотря ни на что.— Хорошо, — сказал последний из четырёх, выслушав разговор остальных. Его голос был низким, как рычание зверя.— В этот раз мы идём ва-банк. Соберите все наши оставшиеся силы.Остальные трое посмотрели на него расширившимися глазами.— Всех их? Разве это не включает…— Не нужно сомневаться. Я сказал то, что сказал. Разве вы все ещё не поняли? Каждый раз, когда мы решаем сохранить наши силы, мы в итоге терпим потери. Даже если эти Капитаны и Генералы не могут помочь нам в бою, они идеальные живые щиты и жертвы, чтобы помочь нам продвигаться вперёд, не тратя нашу энергию. Что касается боевой мощи…Ему не нужно было заканчивать предложение. Все они поняли его намерение.На этот раз они мобилизуют Королей Демонов.
Фух, наконец-то я в норме.В тихом месте, расположенном вдали от цивилизации, Дэмиен облегчённо вздохнул. После многих дней непрерывных усилий он заново приспособился к своему телу.По правде говоря, это оказалось не так сложно, как он изначально ожидал, хотя его не должно было удивлять, как легко он сорвался к зеркалу сразу после пробуждения без каких-либо затруднений.Что касается перенастройки, на неё ушло всего несколько часов. Остальные дни он потратил на то, чтобы освоиться с улучшениями, которые произошли с ним во время комы.— Что касается моего физического тела, кажется, в нём не произошло особых изменений, кроме того, что я набрал немного больше жизненной силы, чем раньше. Вместо того чтобы потерять годы, я, похоже, даже приобрёл их в результате этого опыта.Хотя были некоторые незначительные преимущества для его физического тела, это не было чем-то особенным. Это было лишь естественное укрепление, которое произошло, когда его тело было разрушено и реконструировано.Но поскольку это была не целенаправленная реконструкция для роста, а полностью сосредоточенная на исцелении, в отличие от магматической ванны, которую он принял, когда впервые вошёл в тайное царство, большой выгоды не было.Истинная выгода была для его духовного культивирования, о существовании которого он даже не подозревал до недавнего времени.Работа, которую он вложил в восстановление своего разрушенного духовного мира, а также очищение двадцатитрёхлепесткового цветка, значительно увеличили его ментальную силу.— Жаль, что со всей этой силой я могу делать лишь элементарные вещи. Особенно с таким тонким контролем, который я приобрёл за годы усилий, это был бы отличный козырь, если бы я мог использовать его должным образом. Похоже, мне нужно будет проконсультироваться с кем-нибудь и изучить некоторые ментальные техники после того, как я выберусь отсюда.В настоящее время единственной ментальной способностью, которой он обладал, была его Ментальная Тюрьма. Эта способность предназначалась для того, чтобы вводить его в бесстрастное состояние, дабы он мог идеально практиковать Закон Меча Пустого Сердца, но Дэмиен обнаружил, что такое использование было пустой тратой потенциала этой конструкции.От помощи ему в восстановлении рассудка, когда он столкнулся с соблазнением Королевы Демонов, до помощи ему в сохранении его эго, когда его разум был на грани коллапса, Ментальная Тюрьма была настолько универсальной способностью, что Дэмиену захотелось ударить её создателя за столь неэффективное использование.— Более того, мне, вероятно, следует начать изучать фактическую часть Закона Меча Закона Меча Пустого Сердца. Даже если я не согласен со всей этой бесстрастностью, это, вероятно, всё равно будет полезно. Возможно, я смогу интегрировать его в своё Искусство Меча Пустоты, чтобы улучшить его.Дэмиен вспомнил, как впервые обрёл Закон Меча Пустого Сердца, и не смог удержаться от усмешки.— Вот уж я был тогда в ударе. Придётся одарить Руйюэ любовью при встрече в благодарность за то, что она помогла мне выйти из того саморазрушительного состояния. Если бы не она, кто знает, какие ужасные ошибки я мог бы совершить.Дэмиен улыбнулся, приложив руку к груди. Там он почувствовал слабое ритмичное биение сердца, которое не было его собственным.— Интересно, как у тебя сейчас дела? Я очень надеюсь, что в твоём Мире Испытания нет таких же проблем с демонами, как у меня сейчас. И всё же, по крайней мере, я знаю, что ты в безопасности… нет, поскольку твоё сердцебиение такое спокойное, ты, вероятно, процветаешь. Как и ожидалось от моей женщины.До того, как его разум был разрушен, он мог лишь смутно чувствовать физическое состояние Руйюэ через ту часть её души, которую она ему дала, но во время процесса коллапса в отпечатке, который она оставила на нём, произошла странная мутация.Словно пытаясь сохранить себя, та часть души Руйюэ покинула его ментальное пространство и укоренилась в его сердце.В то время его тело реконструировалось внутри зеленовато-белого кокона, и эта часть души в конечном итоге слилась с его сердцем.Благодаря такому странному стечению обстоятельств, сердца Дэмиена и Руйюэ стали взаимосвязаны. Он не знал, какие эффекты будет иметь такая мутация, но он мог медленно узнать это, как только воссоединится с самой женщиной.— Чёрт, тяжело быть таким сентиментальным парнем, как я. Какая досада… — Когда он говорил, Дэмиену начало казаться, что он что-то забыл. Пролистывая воспоминания о том, что произошло до его комы, он вдруг вспомнил.— Ах! Я засунул кучу людей в Убежище, а потом, по сути, умер! Мне, наверное, стоит проведать их…К счастью, он вспомнил до того, как стало слишком поздно. Эти парни, вероятно, были невероятно смущены тем, что произошло в Асье и в последующие месяцы, поскольку он транслировал ситуацию.Думая о том, как он хвастался Королю Демонов Луцию до того, как всё пошло наперекосяк, Дэмиен вдруг почувствовал себя немного смущённым.— Забудь об этом. Невозмутимость — это то, что нужно каждому мужчине. Почти умер? Хмф, посмотрите, как я улучшился за этот период. Конечно, всё было по плану. Как я мог предвидеть нисхождение Полубога? Естественно, я просто по-другому устроен.Дэмиен выпятил грудь и с уверенностью вошёл в Убежище. Прежде чем навестить тех, кто находился внутри, он встал в воздухе и осмотрел план места.— Теперь, когда я смотрю на это с высоты птичьего полёта, это место ужасно загромождено. Я просто продолжаю отделять пространство каждый раз, когда мне нужно что-то новое, так что теперь это стало проблемой. Позвольте мне исправить это, прежде чем я пойду встречаться с ними.Дэмиен сосредоточил свою ментальную силу и начал перестраивать пространство в Убежище. В настоящее время было много скоплений случайного пространства, которые он использовал для различных одноразовых целей, но ему это не нужно было.Вместо этого он объединил все эти пространства и превратил их во что-то новое. В то же время он перестроил существующие пространства, чтобы сделать их более организованными и плавными.Убежище вскоре претерпело колоссальные изменения. Теперь был просто один массивный континент, который выглядел как отдельная плоскость, а пространство маленькой Сюэ было объединено со всеми остальными.Единственными разделёнными пространствами теперь были одно для заключённых и одно для него лично.Тюрьма была простой, тем более что у него не было таланта возводить в ней конструкции. Это была бесплодная равнина, где не росла даже трава. Но это было лишь ради атмосферы. В конце концов, психологическая война — это особая игра.Главное отличие заключалось в том, что Дэмиен называл Принципами Мира. Принципы Мира были законами, которые управляли пространством. Многие вещи можно было регулировать, изменяя их.Например, в Тюремном Царстве он в основном использовал Принципы подавления. Те, кто находился внутри, обнаруживали, что их сила отнимается, в то время как постоянное подавление ауры давило на их разум и тела.Помимо этого, Дэмиен добавил ещё несколько вещей, которые могли использоваться как для психологических, так и для физических пыток, но эти Принципы не были активны постоянно, они были как настройки, которые он мог включать и выключать по своему желанию.Что касается царства маленькой Сюэ, или, скорее, Главного Царства, Принципы Мира не сильно отличались от принципов существующего обычного мира. Было бы трудно отличить его исключительно по ауре и ощущению самого царства.Третье царство было таким же, без серьёзных различий в Принципах Мира от внешнего мира. Это было личное царство Дэмиена для тренировок и отдыха, и там также была часть, выделенная для хранения.— Главное Царство, Тюремное Царство, Личное Царство… Мне действительно нужно изменить эти названия. Ну, последние два в порядке, но Главное Царство по сути является отдельным миром, поэтому ему нужно хорошее имя. Может быть, я проконсультируюсь с кем-нибудь об этом позже.Дэмиен удовлетворённо кивнул. Теперь все люди в Убежище находились вместе в Главном Царстве. Но Дэмиен не беспокоился о том, что демоны причинят вред маленькой Сюэ. Даже если Принципы Мира были естественным образом нетронуты, он всё ещё мог манипулировать ими, чтобы подавлять тех, кому он не доверял.В качестве примера этому, все демоны в данный момент были практически неотличимы от смертных, даже Король Демонов Луций.Дэмиен хлопнул в ладоши от удовлетворения. — Все, должно быть, смущены внезапным изменением, так что этот великодушный Молодой Господин должен пойти и объяснить им это!С беззаботной улыбкой на лице Дэмиен исчез и появился в Главном Царстве, недалеко от того места, где находились демоны.
— Это... где же мы?Растерянные возгласы были наиболее заметным проявлением среди демонов, когда они осматривали окрестности. До сих пор они были заключены в странном пространстве, из которого не мог выбраться даже Король Демонов, но теперь они словно перенеслись в новый мир.Высокая трава простиралась, насколько хватало глаз, на западе виднелся большой лес, где угадывались смутные очертания ветхого домика на дереве. На востоке раскинулся большой водоём, напоминающий океан, а на севере возвышалась гора, которая затмевала весь континент.Сравнительно, пространство было в целом невелико, но всё же достаточно просторно, чтобы с комфортом разместить несколько сотен тысяч человек без давки.— Этот сопляк наверняка что-то сделал... — пробормотал Луций, осматривая царство. К сожалению, его сила всё ещё была подавлена, так что он мог лишь осматриваться. — Я забыл, как же раздражает жизнь смертного.Его служанка тихо стояла рядом с ним, в её глазах мелькал любопытный огонёк. Что касается Элитры, она восхищалась поразительными методами своего Повелителя. Помимо этих троих, остальные демонстрировали разную степень паники.— Эй!Внезапно громкий крик вывел их из безумия. Голос был полон юношеского задора и энергии. Сопровождаемая им, чёрная вспышка пронеслась по воздуху и приземлилась прямо перед ними.— Вы кто такие?Перед ними стояла маленькая девочка не старше пяти лет, уперев руки в бока. Её манера держаться была напыщенной, но в сочетании с её ростом это выглядело просто слишком мило.Элитра улыбнулась, увидев это.— Девочка, почему ты здесь? Ты дочь Повелителя?— Повелитель? Кто это? — Сюэ'эр растерянно ответила.— Ах! Его зовут Дэмиен, но он любит, чтобы его называли Повелителем, вот я и называю его так! — радостно ответила Элитра.— Друг старшего брата? Старший брат любит, чтобы его называли Повелителем? Я тоже попробую! — радостно говорила Сюэ'эр, пока духи вокруг неё безудержно смеялись. Их интеллект, казалось, повысился за последние дни, так как они теперь полностью понимали и реагировали на текущий разговор.— Девочка, где мы? — прервал их разговор и спросил Луций. Даже перед этой маленькой девочкой он сохранял свой суровый вид.Сюэ'эр некоторое время сердито смотрела на него, прежде чем вдруг воскликнуть:— Злой дядька!— Злой дядька? Я? Хмф, маленькая девочка, которая не видит горы Тай.— Я тебя не слышу! Ты злой дядька! Сюэ'эр будет драться с тобой, чтобы ты не беспокоил старшего брата!Сюэ'эр подняла кулаки и сердито посмотрела на Луция. Служанка Луция и Элитра хихикали в сторонке, наблюдая за их взаимодействием.— Хох? Такая маленькая девочка хочет драться со мной? Ты не боишься, что я тебя побью?— Хмф! Хмф! Если ты побьёшь Сюэ'эр, старший брат тоже тебя побьёт!Она гордо заявила это, словно так и должно было быть. Кроме того, ей, кажется, понравилось использовать «хмф», как это делал Король Демонов ранее.— Что твой старший брат может мне сделать? — пренебрежительно ответил Луций. — Даже если бы их были сотни, он всё равно не смог бы тронуть и волоска на моём теле.— Не оскорбляй старшего брата! — закричала Сюэ'эр. В ярости она рванула вперёд с удивительной скоростью для девочки её возраста и нанесла удар Луцию.«Эта маленькая девочка непроста», — подумал он про себя, протягивая руку. Даже если её скорость была велика, она всё равно была смертной. Луций ничуть не боялся её атаки.Но когда её кулак врезался в его руку, он почувствовал, как подавляющая сила передалась в его тело, заставив его отступить на 10 шагов.— Ты... — Его глаза расширились от шока. Эта девочка была всего лишь ребёнком. Даже с подавленной силой, она никак не могла одолеть его, верно?Окружающие демоны также наблюдали за сценой в шоке. Их всемогущий Повелитель был подавлен? Пятилетней девочкой?И, конечно же, Элитра со служанкой всё ещё хихикали в сторонке.— Разве он не понимает, как нелепо он сейчас выглядит?— Он слишком увлечён моментом. Он даже не осознал, что так долго спорит с пятилетней девочкой.— Хе-хе-хе, Повелитель так сильно его разозлил, что он даже на такое пошёл! Это поистине восхитительно.— Ке-ке, малышка, взять в Повелители того, кто смог до такой степени вывести Господина одними словами, возможно, не такое уж и плохое решение.Пока они беседовали, лицо Короля Демонов всё больше темнело. Его брови непроизвольно дёргались.— Сопляк! Я знаю, что ты там! Выходи и покажись этому Королю! — вдруг закричал он в воздух.Дэмиен, наблюдавший за всем этим фиаско, оставаясь скрытым, задумался, стоит ли ему на самом деле послушаться. В конце концов, если он не выйдет, разве это не смутит Короля Демонов ещё больше?«Кек, желание поддразнить его слишком велико. Это его вина, что он всегда такой суровый».Но в итоге он решил этого не делать. Слишком сильное противостояние ни к чему хорошему не приведёт. Он вскоре появился на месте событий, недалеко от маленькой Сюэ.— Ха-ха-ха-ха! Лорд тесть, как я мог выйти и испортить ваше великолепное представление? Как вам понравилось избиение, которое устроила вам моя младшая сестра?— Старший брат!Когда Сюэ'эр увидела его, она тут же захотела броситься ему в объятия, как в прошлый раз, но, к сожалению, расстояние между ними было недостаточно большим, чтобы она набрала скорость. Вместо этого ей пришлось просто войти в его объятия как обычно. Но поскольку она в любом случае получила желаемые объятия, она не особо возражала.— Повелитель~!Раздался ещё один нежный зов, когда Элитра попыталась сделать то же самое. Но когда она подошла достаточно близко, чтобы обнять Дэмиена, маленькая рука протянулась и преградила ей путь.— Хмф! Старший брат мой! Ты не можешь его получить!Элитра вдруг почувствовала раздражение. «Эта маленькая девочка… она что, строит козни против меня?»Вскоре между двумя девочками завязался безмолвный состязание взглядов, от которого в воздухе словно летели искры.— Сопляк, ты наконец-то соизволил явиться к нам? — снова прервал Король Демонов Луций.— Тесть, зачем вы так говорите? Если бы кто-то не знал контекста, он бы принял вас за возмущённую наложницу!— Перестань называть меня тестем! И кто, чёрт возьми, возмущённая наложница?! Не заходи слишком далеко! — взорвался Король Демонов Луций.— Успокойтесь, успокойтесь! Не вымещайте свой гнев на мне только потому, что вас побила моя младшая сестра!— Аргх! Выпусти меня из этого царства, чтобы я мог тебя проучить! Не думай, что я не знаю, что это ты дёргал за ниточки за кулисами!Ха-ха-ха-ха!Дэмиен расхохотался, увидев гневное лицо Луция. Маленькая Сюэ вскоре присоединилась к нему. Каждый раз, когда из их уст вырывался смех, лицо Короля Демонов меняло оттенок красного, пока он пытался сдержать свой гнев. К сожалению, это лишь заставляло их смеяться ещё громче.— Господин, возможно, вам следует умерить свой гнев? Ваше поведение совсем не похоже на ваш обычный характер, — вдруг прошептала его служанка сбоку.Только после её убеждений ему наконец удалось успокоиться. Он знал, что обычно не такой, но в этом сопляке было что-то, что всегда срывало с него спокойствие и отстранённость, вынуждая его действовать импульсивно.«И он продолжает называть меня тестем! Кто, чёрт возьми, его тесть? Как моя дочь может быть настолько покорной такому маленькому сопляку, как он?!» — сокрушался Луций про себя. Он закрыл глаза и начал регулировать дыхание.Прошло несколько минут, прежде чем он наконец успокоился, и когда он снова открыл глаза, то увидел Дэмиена, играющего с маленькой Сюэ, как будто ничего и не произошло.— Старший брат! Та старшая сестра сказала, что тебе нравится, когда тебя называют Повелителем! Может, Сюэ'эр тоже будет называть тебя Повелителем? — любопытно спросила маленькая Сюэ.Лицо Дэмиена мгновенно побледнело.— Никогда! Даже не думай об этом! Слушай, маленькая Сюэ, эта старшая сестра — плохая девочка, которая научит тебя плохому! Не слушай её, хорошо?Говоря это, он послал безмолвный взгляд Элитре, которая ответила обиженным выражением лица. Но скрываемая ею хитрая улыбка не могла остаться незамеченной для него.«Придётся мне её хорошенько наказать потом», — подумал Дэмиен про себя.Он вскоре отвёл взгляд и заметил, что Луций сумел успокоиться. Увидев это, он кивнул самому себе.— Маленькая Сюэ, эти люди будут жить здесь с тобой с этого момента, так почему бы тебе не провести им экскурсию по этому месту? Старший брат собирается побеседовать с тем злым дядькой.— Мм!Сюэ'эр, возможно, и любила проявлять своенравие, но она уже значительно повзрослела благодаря своему опыту до того, как Дэмиен её спас. Она знала, когда дать ему пространство.Вены Луция, казалось, готовы были лопнуть, когда он услышал, как Дэмиен назвал его «злым дядькой» перед ребёнком, но он сдержался и молчал, пока маленькая Сюэ вела остальных демонов исследовать Главное Царство. Вскоре в этой области остались только Дэмиен и Луций.— Вздох. Ладно, теперь мы одни. Сопляк, расскажи мне, что случилось в Асье.
Фух, наконец-то я в норме.В тихом месте, расположенном вдали от цивилизации, Дэмиен облегчённо вздохнул. После многих дней непрерывных усилий он вновь приспособился к своему телу.Честно говоря, это оказалось не так сложно, как он изначально ожидал, хотя его не должно было удивлять, как легко он сорвался к зеркалу сразу после пробуждения без каких-либо затруднений.Остальные дни он потратил на то, чтобы освоиться с улучшениями, которые произошли с ним во время комы.— Что касается моего физического тела, кажется, в нём не произошло особых изменений, кроме того, что я набрал немного больше жизненной силы, чем раньше. Вместо того чтобы потерять годы, я, похоже, даже приобрёл их в результате этого опыта.Хотя были некоторые незначительные преимущества для его физического тела, это не было чем-то особенным. Это было лишь естественное укрепление, которое произошло, когда его тело было разрушено и реконструировано.Но поскольку это была не целенаправленная реконструкция для роста, а полностью сосредоточенная на исцелении, в отличие от магматической ванны, которую он принял, когда впервые вошёл в тайное царство, большой выгоды не было.Истинная выгода была для его духовного культивирования, о существовании которого он даже не подозревал до недавнего времени.Работа, которую он вложил в восстановление своего разрушенного духовного мира, а также очищение двадцатитрёхлепесткового цветка, значительно увеличили его ментальную силу.— Жаль, что со всей этой силой я могу делать лишь элементарные вещи. Особенно с таким тонким контролем, который я приобрёл за годы усилий, это был бы отличный козырь, если бы я мог использовать его должным образом. Похоже, мне нужно будет проконсультироваться с кем-нибудь и изучить некоторые ментальные техники после того, как я выберусь отсюда.В настоящее время единственной ментальной способностью, которой он обладал, была его Ментальная Тюрьма. Эта способность предназначалась для того, чтобы вводить его в бесстрастное состояние, дабы он мог идеально практиковать Закон Меча Пустого Сердца, но Дэмиен обнаружил, что такое использование было пустой тратой потенциала этой конструкции.От помощи ему в восстановлении рассудка, когда он столкнулся с соблазнением Королевы Демонов, до помощи ему в сохранении его эго, когда его разум был на грани коллапса, Ментальная Тюрьма была настолько универсальной способностью, что Дэмиену захотелось ударить её создателя за столь неэффективное использование.— Более того, мне, вероятно, следует начать изучать фактическую часть Закона Меча Закона Меча Пустого Сердца. Даже если я не согласен со всей этой бесстрастностью, это, вероятно, всё равно будет полезно. Возможно, я смогу интегрировать его в своё Искусство Меча Пустоты, чтобы улучшить его.Дэмиен вспомнил, как впервые обрёл Закон Меча Пустого Сердца, и не смог удержаться от усмешки.— Вот уж я был тогда в ударе. Придётся одарить Руйюэ любовью при встрече в благодарность за то, что она помогла мне выйти из того саморазрушительного состояния. Если бы не она, кто знает, какие ужасные ошибки я мог бы совершить.Дэмиен улыбнулся, приложив руку к груди. Там он почувствовал слабое ритмичное биение сердца, которое не было его собственным.— Интересно, как у тебя сейчас дела? Я очень надеюсь, что в твоём Мире Испытания нет таких же проблем с демонами, как у меня сейчас. И всё же, по крайней мере, я знаю, что ты в безопасности… нет, поскольку твоё сердцебиение такое спокойное, ты, вероятно, процветаешь. Как и ожидалось от моей женщины.До того, как его разум был разрушен, он мог лишь смутно чувствовать физическое состояние Руйюэ через ту часть её души, которую она ему дала, но во время процесса коллапса в отпечатке, который она оставила на нём, произошла странная мутация.Словно пытаясь сохранить себя, та часть души Руйюэ покинула его ментальное пространство и укоренилась в его сердце.В то время его тело реконструировалось внутри зеленовато-белого кокона, и эта часть души в конечном итоге слилась с его сердцем.Благодаря такому странному стечению обстоятельств, сердца Дэмиена и Руйюэ стали взаимосвязаны. Он не знал, какие эффекты будет иметь такая мутация, но он мог медленно узнать это, как только воссоединится с самой женщиной.— Чёрт, тяжело быть таким сентиментальным парнем, как я. Какая досада… — Когда он говорил, Дэмиену начало казаться, что он что-то забыл. Пролистывая воспоминания о том, что произошло до его комы, он вдруг вспомнил.— Ах! Я засунул кучу людей в Убежище, а потом, по сути, умер! Мне, наверное, стоит проведать их…К счастью, он вспомнил до того, как стало слишком поздно. Эти парни, вероятно, были невероятно смущены тем, что произошло в Асье и в последующие месяцы, поскольку он транслировал ситуацию.Думая о том, как он хвастался Королю Демонов Луцию до того, как всё пошло наперекосяк, Дэмиен вдруг почувствовал себя немного смущённым.— Забудь об этом. Невозмутимость — это то, что нужно каждому мужчине. Почти умер? Хмф, посмотрите, как я улучшился за этот период. Конечно, всё было по плану. Как я мог предвидеть нисхождение Полубога? Естественно, я просто по-другому устроен.Дэмиен выпятил грудь и с уверенностью вошёл в Убежище. Прежде чем навестить тех, кто находился внутри, он встал в воздухе и осмотрел план места.— Теперь, когда я смотрю на это с высоты птичьего полёта, это место ужасно загромождено. Я просто продолжаю отделять пространство каждый раз, когда мне нужно что-то новое, так что теперь это стало проблемой. Позвольте мне исправить это, прежде чем я пойду встречаться с ними.Дэмиен сосредоточил свою ментальную силу и начал перестраивать пространство в Убежище. В настоящее время было много скоплений случайного пространства, которые он использовал для различных одноразовых целей, но ему это не нужно было.Вместо этого он объединил все эти пространства и превратил их во что-то новое. В то же время он перестроил существующие пространства, чтобы сделать их более организованными и плавными.Убежище вскоре претерпело колоссальные изменения. Теперь был просто один массивный континент, который выглядел как отдельная плоскость, а пространство маленькой Сюэ было объединено со всеми остальными.Единственными разделёнными пространствами теперь были одно для заключённых и одно для него лично.Тюрьма была простой, тем более что у него не было таланта возводить в ней конструкции. Это была бесплодная равнина, где не росла даже трава. Но это было лишь ради атмосферы. В конце концов, психологическая война — это особая игра.Главное отличие заключалось в том, что Дэмиен называл Принципами Мира. Принципы Мира были законами, которые управляли пространством. Многие вещи можно было регулировать, изменяя их.Например, в Тюремном Царстве он в основном использовал Принципы подавления. Те, кто находился внутри, обнаруживали, что их сила отнимается, в то время как постоянное подавление ауры давило на их разум и тела.Помимо этого, Дэмиен добавил ещё несколько вещей, которые могли использоваться как для психологических, так и для физических пыток, но эти Принципы не были активны постоянно, они были как настройки, которые он мог включать и выключать по своему желанию.Что касается царства маленькой Сюэ, или, скорее, Главного Царства, Принципы Мира не сильно отличались от принципов существующего обычного мира. Было бы трудно отличить его исключительно по ауре и ощущению самого царства.Третье царство было таким же, без серьёзных различий в Принципах Мира от внешнего мира. Это было личное царство Дэмиена для тренировок и отдыха, и там также была часть, выделенная для хранения.— Главное Царство, Тюремное Царство, Личное Царство… Мне действительно нужно изменить эти названия. Ну, последние два в порядке, но Главное Царство по сути является отдельным миром, поэтому ему нужно хорошее имя. Может быть, я проконсультируюсь с кем-нибудь об этом позже.Дэмиен удовлетворённо кивнул. Теперь все люди в Убежище находились вместе в Главном Царстве. Но Дэмиен не беспокоился о том, что демоны причинят вред маленькой Сюэ. Даже если Принципы Мира были естественным образом нетронуты, он всё ещё мог манипулировать ими, чтобы подавлять тех, кому он не доверял.В качестве примера этому, все демоны в данный момент были практически неотличимы от смертных, даже Король Демонов Луций.Дэмиен хлопнул в ладоши от удовлетворения. — Все, должно быть, смущены внезапным изменением, так что этот великодушный Молодой Господин должен пойти и объяснить им это!С беззаботной улыбкой на лице Дэмиен исчез и появился в Главном Царстве, недалеко от того места, где находились демоны.
После того как вести о месте Наследия распространились по Миру Испытания, множество могущественных людей стали собираться в этой точке. У древнего храма десятки гениев и даже несколько зверей, обретших разум, выстроились в ожидании. Они бы уже бросились внутрь, если бы не тот факт, что храм всё ещё был запечатан.Цин Тан спокойно сидела в стороне и наблюдала, как все эти силы продолжают прибывать, её взгляд был безучастен.— Их всё ещё нет… Значит, они готовят что-то грандиозное. — Лёгкая улыбка тронула её лицо, когда она подумала об этом. Если демоны действительно решат выложиться по полной, это будет им на руку.Когда Цин Тан собралась закрыть глаза и снова погрузиться в медитацию, рядом с ней появилась стройная фигура.— Ну как? — спросила женщина.— Пока всё хорошо. На самом деле, появилось даже больше людей, чем мы ожидали. — ответила она.— Мм, даже я не включила этих зверей в свои расчёты. У нас было мало контактов с ними, поэтому я ожидала, что они будут больше похожи на зверей с нижнего уровня нашего Горного хребта 3000 Зверей.Цин Тан кивнула в знак согласия.— Верно, большинство из них такие. Они просто бессмысленно убивают и едят, не имея настоящей цели. Те, кто появились здесь, вероятно, лучшие из лучших среди зверей этого царства, а также те, кто долгое время жил в уединении.— Место Наследия действительно притягивает к себе всевозможных личностей. Мы определённо недооценили его притягательную силу.Цин Тан пожала плечами.— Ничего не поделаешь. Мы не местные, поэтому не так сильно понимаем привлекательность Наследия, как они. Кроме того, эта штука, вероятно, значит для нас не так много, как для них.Фэн Цин’эр нахмурила брови, прежде чем прийти к осознанию.— Точно, я чуть не забыла.Для них Наследие было усилением силы, конечно, но только этим. Это было то, на что они смотрели с жадностью больше, чем с чем-либо ещё. Однако для обитателей тайного царства всё было иначе.У них был потолок силы на пике 3-го класса, не позволявший им прогрессировать дальше. Более того, они жили в пределах царства, которое казалось бы всё меньше и меньше по мере того, как человек набирал силу.Для людей подобное не имело значения, поскольку им было суждено прожить всю жизнь смертными или почти смертными. Однако образ жизни зверя способствовал эволюции и росту на нижних уровнях. Только после обретения разума они могли позволить себе стать самодовольными.Но к тому моменту погоня за силой уже укоренилась в их костях, и ощущение её обретения становилось своего рода удовольствием. Осознав, что нет надежды продолжить эту погоню и что они по сути заперты в клетке на всю жизнь, разве не естественно было, что они почувствовали разочарование?Что-то вроде места Наследия было для них надеждой. Эти Наследия были лучшим способом для них получить значительное увеличение силы и способностей. И, учитывая слухи о Наследиях, распространившиеся по Миру Испытания, возможно, они даже видели в этом надежду на свободу.Только вот найти Наследие было чрезвычайно редким делом. А когда кто-то находил Наследие, они обычно делали всё возможное, чтобы сохранить его для себя. Поскольку места Наследия не создавали массовой огласки при своём открытии, было ещё реже, чтобы кто-то украл Наследие, найденное другим, если только этот человек не потерпел неудачу и не погиб внутри.Для того чтобы место Наследия было так обнародовано, конечно, все стороны сошлись как можно скорее.Пока Цин Тан и Фэн Цин’эр беседовали об этом, прибывало всё больше и больше людей. Вскоре число уже перевалило за сотни.Внешних гениев изначально было не так уж много, когда они впервые вошли в Мир Испытания. В последующих битвах более половины из них погибли. Большая часть тех, кто пришёл на открытие Наследия, были местными жителями Мира Испытания, что стало огромным сюрпризом для тех гениев, кто не осознавал, что так много экспертов скрывается.Внезапно атмосферу охватила мрачная аура. Небо потемнело, заслонённое сотнями чёрных точек.— Они здесь. — пробормотала Фэн Цин’эр, всмотревшись в небо.— Мм. — Цин Тан кивнула в знак согласия.Ауры, заслонявшие небо, вскоре начали спускаться. Те, кто стоял под ними, невольно расступились, подавленные их устрашающим присутствием.Когда они спустились, их фигуры наконец стали видны.— Пшшш… — Цин Тан втянула холодный воздух.Сотни Капитанов и Генералов Демонов выстроились на земле, словно организованные солдаты. Каждый из них испускал кровожадную ауру. Все их руки сжимали массивные цепи, которые казались нереалистично огромными.К этим цепям были прикреплены мерзости, потерявшие своё назначение из-за силы тех, с кем демоны сталкивались в последнее время. Но в текущих обстоятельствах даже их вывели. Каждая цепь удерживала десятки или сотни мерзостей, которые царапали и кусали всё, что могли найти. Они были чрезвычайно яростными, и даже при своей низкой силе их поведение само по себе было достаточно, чтобы усилить устрашающее впечатление.Но даже объединённая аура этих тысяч мерзостей и сотен Генералов и Капитанов не могла сравниться с аурами тех, кто стоял во главе.Четверо Апостолов, двое мужчин и две женщины, с острыми взглядами, пронзающими окружающее. Поскольку они находились во внешнем мире, они заняли свои иерархические позиции в качестве Командиров.Впереди них стояли три фигуры, которые выделялись больше всего.Одна была женщиной с пышными формами, которая заставляла мужские сердца трепетать, даже когда она просто стояла и ничего не делала. Некоторые уже исходили пеной изо рта, потому что не могли справиться с её красотой.— Королева Демонов Элиза. — пробормотала Фэн Цин’эр. Она и Цин Тан, естественно, узнали эту женщину, поскольку встречались с ней лично всего несколько месяцев назад.Рядом с ней стоял дюжий мужчина исполинского телосложения. Он был по меньшей мере 3 метра ростом, с мышцами, которые, казалось, были выточены из чистой стали. Его лицо не было красивым, но содержало грубоватое обаяние, которое обладало собственным шармом.— Это, должно быть, Гранхайм. — сказала Цин Тан. Хотя они никогда раньше его не видели, они слышали от Дэмиена в Асье о ментальных передачах Королей Демонов. Голос, который описал Дэмиен, мог принадлежать только этому мужчине.— А что касается Эдена, этот ублюдок сказал, что даже не смог определить их пол по голосу. Интересно, как они выглядят? — Фэн Цин’эр задумалась вслух. Но ей не пришлось долго ждать ответа.Во главе всей демонической армии спускалось существо, которое нельзя было описать иначе как андрогинным.Его лицо имело мужскую структуру, но женские черты. Его тело было стройным и грациозным, но не пышным. Его кожа была бледной, как снег, что соответствовало длинным волосам пшеничного цвета, ниспадавшим до пояса.— Это… мужчина, да?— …может быть?Множество приглушённых разговоров раздавалось вокруг, когда люди наблюдали грандиозное появление Демонической Армии. Но вскоре их внимание снова переключилось на древний храм.Даже если противники привели армию, это не имело большого значения. Внутри места Наследия каждый был сам за себя.Цин Тан и Фэн Цин’эр кивнули друг другу, прежде чем спрыгнуть с ветки дерева, на которой они сидели. Теперь пришло время имитировать манеру одного ненавистного им мужчины.— Эй~ Королева Демонов! Давно не виделись! Соскучились по нам?
Услышав, как грубо к ней обратились, Элиза инстинктивно обернулась, чтобы наказать наглеца, но, увидев двух девушек, заметила, что они показались ей немного знакомыми.— Вы обе… — Элиза нахмурила брови и пробормотала. Её выражение лица вскоре стало насмешливым.— Верно, вы двое — спутницы того сопляка. Как он, кстати? Я слышала, его прикончил Бог Демонов.— А, о нём можешь не беспокоиться. Разве ты не слышала поговорку? Хорошие люди умирают рано, но бедствие будет жить тысячу лет. Будто какой-то фальшивый бог может его убить.Цин Тан ответила ей с презрительной улыбкой.— Но, говоря о нём так скоро после нашей встречи, не говори мне, что ты… скучаешь по нему?Пока Цин Тан говорила, её взгляд скользнул к определённой части тела Королевы Демонов.— С какой стати я буду скучать по какому-то случайному мусору?! Не неси чушь. — Элиза заскрежетала зубами.Цин Тан понимающе улыбнулась, увидев, как Элиза защищается. По правде говоря, её не было там, когда Дэмиен унизил Королеву Демонов. Она лишь по словам Элизы, которые та выкрикивала, преследуя Дэмиена, сделала предположение.И, похоже, она оказалась права.Элиза чувствовала себя особенно разгорячённой. Она не хотела признавать это, но ощущение рук того ублюдка на её теле всё ещё оставалось с ней. Она смутно чувствовала жжение на коже всякий раз, когда думала о том дне.Как бы она ни пыталась вернуться к своим прежним привычкам, она не могла получить того же удовлетворения, что раньше. В конце концов, она обнаружила свою причуду, но ей было слишком стыдно, чтобы на самом деле её проявлять.За то, что он научил её, чего жаждет её тело, она хотела разорвать Дэмиена в клочья. Если бы не он, она бы не оказалась в таком жалком состоянии.— Довольно.Как только она собралась возразить, её прервал грубый голос. В стороне Король Демонов Гранхайм равнодушно наблюдал.— Не позорь нас. Так давно мы не показывали своих лиц, люди посмотрят на твоё выступление и подумают, что мы ничего из себя не представляем.— Тц.Элиза негодующе отвернулась. Тем временем Гранхайм вновь обратил своё внимание на Фэн Цин’эр и Цин Тан.— Это вы двое собрали всех сегодня, не так ли? Я полагаю, ваш план состоит в том, чтобы уничтожить наши силы. Хотя брать чужой нож, чтобы убить, не так уж и плохо, вы действительно верите, что сможете остановить нас?Цин Тан испепелила взглядом Короля Демонов. Хотя он, казалось, говорил о расе демонов в целом, она прекрасно понимала, что последнее «нас» относилось исключительно к Королям Демонов.— Сможем мы вас остановить или нет, вы скоро узнаете. — Фэн Цин’эр ответила, хмыкнув.— Скажите, а где тот парень, что был раньше? Только не говорите, что он на самом деле умер? — внезапно сказал Гранхайм.Он тоже интересовался Дэмиеном. Как иначе? Независимо от причины, он всё же вынудил Бога Демонов лично вмешаться, чтобы разобраться с ним.— Разве я уже не говорила? — ответила Цин Тан. — Он жив-здоров. Если вам повезёт, возможно, вы сможете встретить его внутри.— Хорошо! Я хотел увидеть, что такого особенного в этом сопляке. Если у меня будет шанс сразиться с ним, я буду удовлетворён. — Гранхайм ухмыльнулся.Фэн Цин’эр взглянула на последнего Короля Демонов среди них, который молча стоял на протяжении всего разговора. На лице Эдена была лёгкая, почти беззаботная улыбка, когда он осматривал древний храм. Казалось, ничто другое в мире его не заботило.Когда он заметил взгляд Фэн Цин’эр, он на мгновение взглянул на неё в ответ и слегка кивнул в знак признания, прежде чем снова повернуться к храму.«Из всех троих он беспокоит меня больше всего…» — подумала она про себя. Двух других было относительно легко разгадать, но с Эденом всё было иначе.Элизу было легче всего спровоцировать, поэтому справиться с ней было проще всего. Хотя Гранхайм в этом отношении не был таким, по её мнению, он был боевым маньяком. Такие люди относительно прямолинейны в своих поступках.Эден ещё не произнёс ни слова. На самом деле, он ничего не делал, кроме как смотрел на древний храм с тех пор, как они прибыли. Но что-то в его присутствии кричало об опасности. Само его существование заставляло её хотеть бежать и никогда не оглядываться.«Действительно ли этот план может с ними справиться?»Они не учли Королей Демонов. Они были непредсказуемыми элементами в этом плане.Из того, что они узнали за время своего пребывания в Мире Испытания, отношения между расой демонов и Королями Демонов не были такими гармоничными, как казалось со стороны. Они не были уверены, как поведут себя Короли Демонов в случае успеха их плана.Но более того, они узнали от Дэмиена, что Короли Демонов могли быть насильственно контролируемы Апостолами. В случае, если они столкнутся с Апостолом, у которого будет Король Демонов на его стороне, всё будет напрасно.«Мы можем только надеяться, что они разделятся при входе. Если нет, нам придётся найти способ их разделить».Фэн Цин’эр и Цин Тан никогда по-настоящему не разрабатывали конкретного плана, поскольку само место Наследия находилось вне их контроля.Вместо этого они создали основу плана, предоставив себе гибкость изменять его на месте, если потребуется. В данный момент они обсуждали эти изменения.Как только напряжение между Королями Демонов и двумя девушками, казалось, спало, древний храм начал гудеть.Тяжёлая аура вскоре пронизала атмосферу и наполнила пространство чувством запустения. По мере того как это чувство росло, окружающая растительность начала увядать и гнить.Даже собравшиеся эксперты чувствовали едва уловимое притяжение на своих телах, которое пыталось обратить их в прах.Выражения лиц у всех ожесточились. Они поняли, что происходит. Наконец пришло время для открытия места Наследия.— Ты что-нибудь нашёл? — Гранхайм послал ментальную передачу Эдену.— Ничего. Ни одна из записей о местах Наследия, которые я собрал, не соответствует характеристикам этого. То, что происходит внутри, останется загадкой, — ответил Эден.— Мы всё ещё придерживаемся того, что изначально планировали? — В голосе Гранхайма промелькнула нотка колебания.— Почему бы и нет? Разве так не интереснее? — ответил Эден с улыбкой.— Интересно… твоя личность никогда не изменится, да? Хорошо, я последую твоему плану. Но если я умру, я буду мучить твою душу вечность.— Да-да, понимаю.Пока Короли Демонов беседовали, распространение опустошения, казалось, достигло своего предела. Древняя аура в атмосфере усилилась до небывалых степеней.А затем…Бам!Массивные двери древнего храма распахнулись с грохотом. Внутри открылся бесконечный коридор.— Открыто!— Пошли!— Не толкайтесь!Собравшиеся эксперты ринулись внутрь изо всех сил. Как ни странно, на входе не было никаких ловушек.Демоническая Армия вскоре тоже ринулась внутрь. С мерзостями впереди и Королями Демонов сзади, они беспрепятственно вошли в храм.Увидев суматоху, Фэн Цин’эр и Цин Тан переглянулись.— Что бы ни случилось, давай сначала встретимся.— Верно. Будь осторожна, чтобы не погибнуть там.— Пожалуйста. Умереть? Если тот ублюдок — бич, живущий тысячу лет, то я — тот, кто живёт десять тысяч.— Ха! Хорошо сказано!Перебрасываясь шутками, обе они тоже вошли в храм.
— Какой властный храм, — пробормотал Дэмиен, осматривая место Наследия перед собой.Снаружи храм не выглядел большим, его вид подобает любому обычному храму, который можно увидеть во внешнем мире. Материал, из которого он был построен, нельзя было определить, но он явно истёрся со временем. У него не было того блеска и лоска, который должен был бы быть.В целом храм выглядел обветшалым, но те две массивные каменные двери, отмечавшие его вход, всё ещё были величественны как никогда. На этих дверях были вырезаны письмена на языке, который Дэмиен не понимал, но они, казалось, содержали глубокую ауру, которую невозможно было скрыть.— Но даже с этими письменами, если бы не аура, которую излучает этот храм, я, вероятно, даже не счёл бы его местом Наследия.Аура древности и запустения уже пропитала радиус в 10 километров вокруг храма, и она продолжала распространяться.— С такой суматохой было бы чудом, если бы никто её не заметил. Разве места Наследия не должны быть скрытными?Хотя он задумался об этом, он знал, что у него мало времени медлить. Он уже на много дней отставал от остальных соперников, вошедших на территорию храма. А за эти дни некоторые люди, возможно, уже достигли самого центра храма.— Хм?Внимание Дэмиена резко обратилось к древним письменам на двери. Его глаза сузились, когда он уставился на определённое место.«Я ошибаюсь? Мог бы поклясться, что только что почувствовал чей-то взгляд, наблюдавший за мной».Дэмиен нахмурил брови, но в конце концов проигнорировал это чувство.«Ну, нет времени обдумывать. Мне следует перестать медлить и войти внутрь».Каменные двери всё ещё были распахнуты, словно храм ещё не закончил принимать гостей. Дэмиен влил ману в глаза и просканировал вход на предмет ловушек, но, не найдя ничего, немедленно рванулся вперёд.Когда он вошёл, то оказался внутри, казалось бы, бесконечного коридора с сотнями дверей, выстроившихся по обеим сторонам.Каждая дверь имела свой уникальный набор надписей или узоров, но из-за недостатка знаний Дэмиена об истории Мира Испытания он никак не мог различить их.«Давайте пока продолжим идти, вместо того чтобы опрометчиво выбирать дверь. В любом случае, что-то подсказывает мне, что мне всё равно придётся выбирать наугад позже».Дэмиен продолжал идти по коридору, осматривая окрестности. Этот опыт напомнил ему древний храм на Апейроне, где он впервые узнал о Ноксах и встретил их.«Тот парень сильно отличался от тех, кого я встречал недавно. Откуда же это несоответствие?»В действительности, единственный чистокровный Нокс, которого Дэмиен встречал с того дня, был Богом Демонов, надзиравшим за Изначальным Бессмертным Царством. Все остальные были просто испорчены ими, чтобы использоваться в качестве приспешников.Однако то, чего Дэмиен не понимал, больше касалось интеллекта.«Тот факт, что он был запечатан тысячи лет, может до некоторой степени оправдать его дикое состояние, но я не думаю, что всё так просто. Он был в стазисе, так что его разум не должен был сильно истощиться. Но если Ноксы действительно были настолько неразумны, как могли они так много интриговать и портить этих высокоуровневых людей, которых я встречал?»В сочетании с тем фактом, что Бог Демонов вовсе не казался неразумным, Дэмиен не мог понять, почему он чувствовал такое расхождение. По справедливости, с информацией, которую он сейчас имел, было бы легко заключить, что Нокс, которого он встретил в древнем храме, был исключением. Но его инстинкты говорили ему обратное.«Мне серьёзно нужно узнать о них больше. Сражаться с неизвестным врагом чертовски раздражает».Пока он думал, Дэмиен прошёл несколько сотен метров по бесконечному коридору, но дверей по обеим сторонам ничуть не уменьшилось. Даже узоры на каждой двери были уникальными, ни разу не повторяясь.— Хаа… если я буду продолжать быть нерешительным, я просто буду идти по этому коридору вечно. Давайте ускоримся и посмотрим, есть ли какая-нибудь дверь, которая кажется особенной. Если нет, я просто выберу случайную.Дэмиен увеличил скорость, используя молнию для ускорения движения. Он держал своё осознание сосредоточенным в 30-метровом радиусе вокруг себя, чтобы следить за ловушками.Вместо этого он хотел телепортироваться, но, подумав, что может пропустить что-то важное, если будет пропускать пространство, он отказался от этой идеи.Он поддерживал темп ещё полчаса без перерыва, используя своё распространённое осознание для осмотра дверей, мимо которых проходил. К сожалению, он не смог найти ничего особенного среди них, даже спустя столько времени.— К чёрту, будь что будет.Дэмиен резко повернул налево и рванул к ближайшей двери. У него не было никакого желания оставаться в коридоре, пока кто-то другой не завладеет наследием.Он распахнул дверь и вошёл в комнату за ней. Когда он просканировал область, его челюсть едва не отвисла.Стены были усыпаны сокровищами различного рода. Артефакты SSS и Хаос ранга даже не были редкостью. В одном углу стояла книжная полка, заставленная сотнями флаконов с пилюлями.«Если бы я был оценщиком, я бы смог найти что-то действительно ценное в этой комнате, но я не могу, так что я просто заберу всё это!»Когда Дэмиен двинулся, чтобы собрать все сокровища в комнате, он почувствовал звенящее ощущение в глубине своего разума.— Это...За последние три месяца, пока он лежал в коме, единственное, что он делал, это кардинально улучшал свою ментальную силу. Из-за этого его восприятие стало намного острее, чем в прошлом.На самом деле, даже его Всевидящие Глаза сделали скачок в качестве благодаря его улучшению. Когда он почувствовал звенящее ощущение, он не колеблясь влил ману в глаза, чтобы снова просканировать комнату.— Неудивительно, что я так себя чувствовал. Вся эта обстановка — ловушка.Комната, которую Дэмиен видел сейчас, не содержала никаких сокровищ вдоль стен, ни пилюль, ни других ценностей. Комната была пуста, кроме одной книги, которая лежала в центре неприметной деревянной коробки.— Если бы я выбрал любое из сокровищ на стене, меня, вероятно, телепортировали бы прочь или убили. Независимо от того, что произошло бы, я ничего не получил бы и вместо этого упустил бы истинное сокровище в комнате.Дэмиен подошёл к той неприметной деревянной коробке, которая была спрятана среди иллюзии, которую он когда-то видел, и взял книгу, лежавшую на её поверхности.— Что это, однако? Она такая потрёпанная и даже не имеет названия...Дэмиен открыл книгу и пролистал её страницы, обескураженный тем, что они также были пусты.Он попробовал множество различных методов, чтобы увидеть, появятся ли слова на страницах, включая вливание маны в книгу, но всё было напрасно.— Неважно. Даже если я не могу её активировать, это всё равно сокровище. Возможно, у меня просто нет сродства с тем, для чего предназначена эта книга.Подумав так, он убрал книгу в своё подпространство и снова огляделся.— А, вот оно.Найдя скрытый механизм на стене, он быстро подошёл и потянул рычаг. В следующее мгновение пол под его ногами исчез, уступив место тёмной бездне, которая, казалось, не имела дна.— Ну что ж. Похоже, мне остаётся только падать, — пробормотал Дэмиен.Его тело вскоре пало жертвой законов гравитации, когда он рухнул в бездну.
— Мне, по сути, всё равно, плачешь ли ты~ На самом деле, тебе никогда не стоило лгать~Со всех сторон окружала тьма, и в бездне царила лишь тишина. Единственное, что наполняло её жизнью, — это пение некоего мужчины, который сейчас падал сквозь неё.«Чёрт, как скучно».Дэмиен падал, как он полагал, уже по меньшей мере час, но так и не достиг даже чего-то похожего на дно бездны.Дело было даже не в том, что он просто сидел и падал; на самом деле, он много раз пытался ускорить своё падение, но безуспешно. Он распространял своё осознание настолько далеко вниз, насколько это было возможно, но его встречала лишь тьма.Он постоянно телепортировался вниз на все 10 метров, но со временем скорость его падения превысила расстояние, которое он мог преодолеть телепортацией, сделав это бессмысленной задачей.В конце концов Дэмиен поддался скуке и начал петь случайные старые песни, которые слышал в детстве. Он не особо слушал музыку своей эпохи, предпочитая старую классику, которую всегда слушали его отец и мать.«2016 был действительно золотой эрой музыки. То, что они делали до того, как я покинул Землю, было по сравнению с этим мусором».Дэмиен сокрушался о судьбе индустрии развлечений своего времени, пока падал. Когда прошёл ещё час, ему надоело даже это.Поняв, что его падение не закончится в ближайшее время, Дэмиен отбросил все посторонние мысли и принял медитативную позу в воздухе.Ему даже не нужно было заглушать окружение для концентрации, так как в бездне не было ни шума, ни света, но он слегка онемел свои физические чувства, чтобы не слишком осознавать постоянно увеличивающуюся скорость своего падения.Как только он должным образом настроил своё состояние, Дэмиен закрыл глаза и начал медитировать.Прошло много времени с тех пор, как он сидел неподвижно и сосредоточился на постижении. Хотя он хотел сосредоточиться на пробуждении своей временной предрасположенности, в атмосфере не было достаточно заметных колебаний временной сущности, чтобы он мог это сделать.У него не было уровня постижения времени, чтобы просто использовать вездесущую сущность для своего культивирования.Раз уж так, он решил вернуться к своим корням и сосредоточиться на пространстве.«Я практикую и постигаю пространство так долго, но могу ли я на самом деле назвать себя экспертом? Хотя я всего лишь 3-го класса, я чувствую, что моё постижение всё ещё относительно исключительное на моём уровне. Тем не менее, этого недостаточно».Всякий раз, когда Дэмиен постигал пространство, он всегда фокусировался на определённой концепции, чтобы создать новую технику. Он использовал идеи, которые уже были в его голове, чтобы направлять своё постижение.До сих пор он постигал несколько различных концепций. Пространственное разрушение было той жилой, на которой он обычно концентрировался, и Пространственный Коллапс, Безлезвие и даже Мерное Рассечение были сильно ею вдохновлены.Другой концепцией, в которой он имел приличное постижение, было расстояние. Разрыв Горизонта, который игнорировал расстояние, и Звездопад, который сокращал расстояние, чтобы призывать небесные тела для использования их в качестве молотов, — обе эти способности были вдохновлены этой концепцией.Помимо этих двух, у него было много других различных концепций, которые он немного понимал, но он не особо развивал их.«Мой текущий уровень называется Мерной Магией. Расстояние — это концепция, которая может быть связана с измерениями, так же как и перемещение, но кроме этого я на самом деле не уделял время изучению того, что отличает Мерную Магию от Пространственной Магии, которая у меня была раньше. Я недостаточно глубоко погружался в связанные с ней концепции, поэтому её уровень навыка не сильно вырос с тех пор, как я её получил».Ближе всего к истинной Мерной Магии были способности, которые он приобрёл и использовал как Небожитель, но эти способности приходили к нему почти инстинктивно. Они не учитывались в его прогрессе постижения.«4-й класс тесно связан с постижением, и даже 3-й класс в некоторой степени зависит от него. Мне следует уделять больше времени усердному культивированию наряду с повышением уровня. Таким образом, я смогу проявлять большую степень силы. В настоящее время моё физическое тело и навык поглощения — основные причины, по которым я могу сражаться выше своего уровня».Пока Дэмиен анализировал своё текущее состояние, он никогда не прекращал поглощать и постигать сущность пространства, которая постоянно окружала его.Со временем его тело начало мерцать, то появляясь, то исчезая, словно он сливался с самим пространством.«Мерная Магия непроста. Она связана с пересечением, разрушением и даже слиянием с измерениями. Возможно, она даже имеет связи с трёхмерным пространством».Дэмиен привык мыслить о силе в более грандиозном масштабе. Он всегда думал о самых больших и разрушительных применениях своей силы в первую очередь. Поскольку он всегда размышлял о том, как будет выглядеть Мерная Магия на своём пике, он никогда не останавливался, чтобы подумать о том, что он мог бы сделать с ней на своём текущем уровне.«Вместо того чтобы фокусироваться на измерениях, во множественном числе, мне следует сосредоточиться на самом измерении. Это не так уж сильно отличается от того, что я делал с пространством с самого начала; это просто гораздо более глубокое и сложное применение».По мере того как Дэмиен углублялся в секреты Мерной Магии и понимал, как он мог постигать её со своим текущим уровнем силы, его тело становилось всё более и более бесплотным. Пространственная сущность устремилась в его фигуру, чтобы питать его даже без его сознательного призыва, протекая через его физическое тело и пытаясь трансформировать его.«Если так, то…»Прошло много часов, и Дэмиен вдруг почувствовал, что находится на пороге получения серьёзного озарения. Но в этот момент его состояние постижения было прервано множеством рычаний и рёвов, доносящихся из окрестностей.Бум! Бум! Бум!Земля задрожала от ударов бесчисленных тяжёлых шагов. Дрожь распространялась, как ударные волны, резко пробуждая Дэмиена.«Чёрт! Я почти закончил! Подождите, хм?»Он вдруг заметил, что больше не падал сквозь бездну. В какой-то момент он приземлился на землю. Но удара не было.«Подождите, я даже не на земле прямо сейчас. Чёрт!»Он понял, что на самом деле находится в относительно шатком положении. Его тело стало в значительной степени бесплотным, пока он сливался с пространством во время своего постижения, поэтому он вовсе не ударился о землю, хотя и продолжал падать.Вместо этого, когда он достиг земли, он погрузился в неё. В данный момент он занимал то же пространство, что и сама земля.«Это то же самое, что я использовал, чтобы ампутировать ноги Элитры тогда. К счастью, я всё ещё бесплотен, иначе меня бы немедленно разорвало на куски».Дэмиен осторожно осмотрел окрестности и распространил своё осознание.«Я не слишком глубоко под землёй. Я должен быть в состоянии легко достичь поверхности».Дэмиен осторожно скользнул сквозь пространство. Он был как рыба в воде, или, скорее, он был самой водой. Казалось, он был единым с пространством, не имея физической формы.Когда он пробирался сквозь пространство, он достиг поверхности и вынырнул из земли. Только в этот момент его концентрация нарушилась, позволив ему снова материализоваться в физической плоскости.«Это состояние, должно быть, было остаточным эффектом моего постижения. Если бы я только смог получить ту искру озарения, которую почувствовал, я, вероятно, смог бы сознательно входить и выходить из этого состояния. Чёрт! Кому-то просто пришлось прийти и напрашиваться на смерть».В глазах Дэмиена мелькнул кровожадный блеск. Он был по-настоящему зол, что его тренировка была прервана.Он уставился в окружающую тьму и почувствовал приближающийся звериный поток по дрожи земли.— Вы, ребята… позвольте этому Юному Мастеру научить вас, почему не следует напрашиваться на смерть!
Дэмиен безрассудно рванулся вперёд и принялся яростно разбрасывать удары в наступающую орду зверей.Он уже проверил их уровень силы своим сознанием, и никто из них не был достаточно силён, чтобы вызвать у него беспокойство. Главная проблема заключалась в том, что их число казалось бесконечным.«Мой радиус сознания сейчас около 10 000 километров, но я всё ещё не вижу конца этому зверскому приливу. Что это за место, чтобы вмещать такое огромное количество зверей?»Очевидно, он упал в эту бездну из древнего храма, поэтому, логически говоря, это пространство должно быть подземельем Мира Испытания. Но как могла существовать такая обширная подземная бездна, которую никто ещё не обнаружил?Дэмиен не стал слишком долго об этом думать. Вместо этого он сосредоточил своё внимание на истреблении зверей.Хотя существовало множество более быстрых способов сделать это, чем его нынешний метод, он на самом деле хотел использовать эту возможность, чтобы кое-что проверить.«Ты родился так давно, но у меня ещё не было возможности толком использовать тебя. Выйди из-под контроля! Покажи мне, на что ты способен!»Дэмиен передал свои мысли Пламени Пустоты, которое в ответ возбуждённо пошевелило язычками. Он широко раскинул руки и призвал пламя, уникальное для него.В этой бездне пламя было почти невидимым. Едва заметные золотые всполохи были единственным признаком его существования.По движению Дэмиена пламя распространилось, как цунами, поглощая всё на своём пути. Вскоре по бездне раздались вопли зверей.Но Пламя Пустоты не было простым пламенем. Во-первых, Дэмиен назвал его так из-за его главной характеристики, которая соответствовала способности его Сущности Пустоты.По мере того как обгоревшие трупы зверей накапливались, они начинали превращаться в чистую эссенцию, которая поглощалась пламенем. С каждым погибшим зверем пламя, казалось, разгоралось сильнее.Цунами становилось всё диче и яростнее, распространяясь, пока сотни метров не были покрыты морем пламени. В следующее мгновение это море превратилось в тайфун.Пламя пронеслось по воздуху в бездне, поднимаясь в воздух, словно по лестнице. По мере того как пламя хлестало и кружилось, вскоре образовалось множество огненных торнадо.Дэмиен с благоговением наблюдал, как звери в определённом радиусе от него обращались в пепел, как только ступали в пламя. Радиус продолжал расширяться, поглощая несколько километров всего за несколько минут и продолжая расти.«Неужели я могу просто стоять здесь и смотреть, как эта орда зверей превращается в ничто?» — задался вопросом Дэмиен, глядя на пламя.Хотя вначале ему приходилось давать ему значительное количество маны, расход маны быстро снизился по мере роста пламени. Это потому, что пламя использовало эссенцию поглощённых им зверей для поддержания себя, вместо того чтобы тратить собственную ману Дэмиена.«Самоподдерживающееся пламя, которое горит ярче, чем больше оно убивает. Это почти идеально».Дэмиен удовлетворённо кивнул. Но он никогда не был из тех, кто стоит на месте и позволяет другим делать работу за него. Даже если пламя быстро росло, оно могло расширяться всего на километр каждые пять минут. С такой скоростью на очистку всех зверей в бездне ушло бы несколько дней.Вместо того чтобы ждать этого, Дэмиен поднялся в небо и быстро пролетел мимо 10 000-километрового диапазона, который могло обнаружить его сознание. Поскольку он всё ещё чувствовал свою связь с Пламенем Пустоты, он не беспокоился о зверях, которых оставил позади.«Даже после распространения моего сознания с этой точки орда зверей всё ещё кажется бесконечной. Нет, это пространство не может быть под Миром Испытания, и эти звери не могут вести себя так естественно. Должно быть что-то затевается. Но я могу разобраться с этим позже. А пока я должен правильно использовать эту прекрасную ферму опыта, которая мне предоставлена!»Дэмиен отпустил ману, которую использовал для полёта, и позволил гравитации притянуть его к земле. На самом деле, он даже использовал векторный контроль, чтобы увеличить импульс своего падения.Бум!Его удар вызвал образование кратера шириной в десятки километров в земле бездны. Звери в этом районе были раздавлены в кашу последующей ударной волной.«Приступаем к работе!»Ногти Дэмиена заострились, превратившись в когти, а зубы — в клыки. Он бросился в гущу зверей и яростно разрывал любого встречного зверя.Прошли часы.Конечности и внутренности зверей летали в воздухе, и кровь начала образовывать реки на земле. Дэмиен всё ещё пробивался через орду зверей без малейшего намёка на усталость на лице.К такого рода битвам он был совершенно приспособлен. Он излучал потоки маны, как будто это ничего не стоило, даже не заботясь о расходе во время долгой и затяжной битвы против множества врагов.В конце концов, почему бы ему?— Поглотить.По его зову Сущность Пустоты хлынула из его тела, как чума, и охватила область в десятки километров вокруг него. Каждый труп зверя в указанном радиусе был эффективно превращён в питательные вещества, которые снимали усталость Дэмиена и пополняли его ману.Каждый раз, когда он чувствовал хотя бы намёк на усталость, он повторял то же движение и возвращался в пиковую форму. Против большого количества более слабых врагов? Сколько бы их ни пришло, Дэмиен будет убивать.Прошли ещё часы.К этому моменту счёт убийств Дэмиена уже достиг десятков тысяч. Все эти звери были 3-го класса, но они не могли сравниться с Апостолами и теми, кто мог действительно доставить Дэмиену неприятности.И эти десятки тысяч были только зверями, которых Дэмиен убил своими руками. Он установил свой векторный щит, чтобы пассивно блокировать зверей вокруг него, и повернулся, чтобы посмотреть вдаль.Хотя он продвинулся на тысячи километров в своей бойне, он всё ещё мог видеть золотые всполохи на горизонте. То, что когда-то выглядело как маленькая фитилёк свечи, теперь было размером с бушующую бурю.Надо помнить, что большая часть Пламени Пустоты была чёрной. Золото было лишь малой его частью. И если эта малая часть пылала, как солнце, какова была величина черноты?«Похоже, оно стало настолько большим, что больше не может поддерживать себя исключительно за счёт эссенции, которую оно получает от поглощения».Подумал Дэмиен, глядя на пламя. Некоторое время назад он заметил, что его расход маны стал невероятным.Чёрная дыра, немного большая, чем тело Дэмиена, вращалась за ним и быстро всасывала окружающую ману в атмосфере, чтобы справиться с этой потерей. Даже сам Дэмиен должен был непрерывно пожирать зверей с той же целью.«Удобно до определённого момента. Ну, это естественно, что пламя такого размера станет неудобным для поддержания. Но как только я стану достаточно силён, даже это не будет проблемой».Хотя Пламя Пустоты действительно могло расти и быть самоподдерживающимся за счёт эссенции, которую оно поглощало от своих врагов, количество необходимой ему эссенции росло вместе с пламенем.Теперь, когда само пламя представляло собой океан размером в десять тысяч километров, звери поблизости не могли больше утолять его жажду.Если оно хотело поддерживать свой текущий размер в течение длительного периода времени, ему нужно было потреблять десятки тысяч зверей каждую минуту. Даже при огромном размере орды зверей, с которой Дэмиен столкнулся сейчас, такой расход был невозможен для поддержания.— Вернись.Дэмиен передал своё сообщение Пламени Пустоты. Хотя оно передало обратно своё нежелание, оно всё же подчинилось его приказу. Вскоре это массивное море пламени исчезло с горизонта, и небольшой шарик пламени размером с ладонь вернулся в ладонь Дэмиена.Увидев, как язычки пламени, исходящие от его тела, казались грустно поникшими, Дэмиен улыбнулся.«Это пламя удивительно милое».— Думал, мы закончили? — сказал он вслух. Пламя сделало движение, словно прислушиваясь.Улыбка Дэмиена стала шире. — Посмотри, сколько зверей здесь осталось. Как мы можем быть закончены? Продолжай. Я не остановлю тебя, пока ты не достигнешь того же размера, что и в прошлый раз.Пламя радостно затанцевало и бросилось обратно в постоянно увеличивающуюся толпу зверей. Снова оно начало свой путь, чтобы вырасти из шара в безграничный океан.
В бездне вскоре прошёл целый день, и Дэмиен совсем прекратил сражаться. Хотя выпустить пар было весело, монотонная битва так долго наскучила ему через некоторое время.Вместо этого он просто позволил Пламени Пустоты процветать, наслаждаясь ощущением, как опыт вливается в его тело. Давно он так просто не сидел и не чувствовал этого.Его уровень неуклонно рос уже некоторое время, поэтому он не особо замечал, но теперь, когда он убивал десятки тысяч зверей 3-го класса, он увидел значительное повышение своего уровня.Ощущение возвышения своей лиги было чудесным. Это было странно, но комфортно.— Моя лига и моя легенда. Даже до сих пор я так и не получил истинного объяснения, что представляет собой каждая из этих вещей. Но что касается моей лиги, у меня есть грубое предположение. Состояние существования. Должно быть, это оно.Хотя он ещё не касался божественности, он больше не был смертным. Это происходило благодаря постоянному повышению его лиги каждый раз, когда он повышал уровень. Сами уровни, казалось, были лишь числовым представлением этого увеличения.Что касается смены классов, они были гораздо более значительными.— Смена классов, скорее всего, связана с легендой так же сильно, как и с лигой. Вот почему происходит такой массивный скачок как в силе, так и в состоянии существования с каждым рангом. Но в конце концов, что такое легенда?Из определения на Земле, легенды были грандиозными сказаниями о достижениях и приключениях. Это были героические истории о людях и существах, которые совершали такие чудесные вещи, что их имена разносились по всем землям.Но как что-то вроде истории могло сравниться с легендой, о которой говорила система, чем-то, что могло навязывать себя реальности и вызывать изменения?— Ещё слишком рано узнавать об этом, да… ну, не то чтобы мне сейчас нужна эта информация.Дэмиен вздохнул и вернулся к регулированию Пламени Пустоты. Он давно перестал следить за количеством своих убийств.— Хм?Он вдруг заметил нечто странное. В черноте бездны, далеко от того места, где он стоял, мерцал маленький огонёк света. Это мерцание было чисто белым, совершенно не похожим на свет Пламени Пустоты.Он уже слишком много времени провёл в бездне. Раз после столь долгого времени появилось что-то новое, он, естественно, погнался за ним.Отозвав Пламя Пустоты, он поспешил к этому мерцающему огоньку света. По мере его приближения размер света тоже увеличивался.Когда он прибыл, то стоял перед массивными вратами, покрытыми сияющим белым светом.— Это выход? Я наконец прошёл то испытание, которое должен был проходить только что?Дэмиен задумался вслух, приближаясь к вратам. Теперь, когда он так долго пробыл в бездне, у него было грубое представление о том, что это за испытание.Это было простое испытание на выносливость, но такое испытание могло использоваться для оценки многих вещей. Боевая осведомлённость, контроль маны, сила воли и многое другое могли быть выявлены, когда человек был вынужден сражаться с ордой, подобной той, что была в бездне.Только Дэмиен был исключением, который набирал выносливость, пока у него было больше врагов, чтобы поглощать их. Но и это было своего рода силой. Можно сказать, что он блестяще прошёл испытание.Когда Дэмиен прошёл через врата, он был окутан сияющим белым светом. Он почувствовал, как его аура проникает в его тело и успокаивает его.— Для обычных людей это, вероятно, было бы райским наслаждением. Оно исцеляет даже скрытые травмы, о которых я не знал, и смывает любую усталость, которая у меня могла быть.После битвы, подобной предыдущей, любой другой гений, вероятно, влюбился бы в ощущение этого света. К сожалению, Дэмиен уже восстановил свою усталость сам, а его регенерация позаботилась о большинстве его травм.— Что ж, я всё равно буду благодарен, что оно залечило эти скрытые травмы, — подумал он, выходя из света.Он вскоре оказался внутри большой столовой.— …столовая? Это неправильно, не так ли?Он потёр глаза, чтобы убедиться, правильно ли он видит, но это действительно была столовая. Стоял длинный и богато украшенный стол, вдоль которого рядами стояли стулья, где могли бы сидеть гости, а в воздухе витал запах восхитительно готовящейся еды.Дэмиен попытался пойти вперёд, но обнаружил, что связан невидимой силой. Хотя он всё ещё мог двигаться, его движения были ограничены направлением, в котором его вела сила.Без другого выбора он последовал заданному ему направлению и прибыл к сиденью у длинного стола.— Это… я сижу рядом с главой стола, да. Место Наследия, должно быть, удовлетворено моей производительностью.Когда Дэмиен занял своё место, он заметил, как несколько дверей, выстроившихся вдоль стен большой столовой, открылись одновременно.— Это…— Где мы?— Вкусно пахнет…Различные реакции были слышны, когда эти люди оказались в той же ситуации, что и Дэмиен. И точно так же, как и его, их направили к их собственным местам за столом.— Эй, кто этот парень?— Не знаю, я никогда его раньше не видел.Некоторые из них также заметили Дэмиена и его особенно броское место за столом и шептались о нём, но он игнорировал это. Вскоре он заметил несколько знакомых фигур.— Йоу!Он крикнул через всю комнату, привлекая внимание тех двоих, кто только что вошёл.Увидев его, их глаза расширились от шока и восторга.— Дэмиен!— Ублюдок, ты наконец-то решил проснуться.Цин Тан и Фэн Цин’эр улыбнулись и помахали в ответ, следуя по пути к своим местам. Дэмиен улыбнулся, заметив, что они совсем недалеко от него. На самом деле, Фэн Цин’эр сидела прямо рядом с ним, а Цин Тан — напротив неё.— Подождите, если вы здесь, то кто займёт место напротив меня? — Дэмиен задался вопросом вслух.— Эге, это буду я.В этот момент появился новый голос. Этот женственный, но не женский голос Дэмиен хорошо узнал.Когда он посмотрел, он увидел фигуру высокого андрогинного мужчины, грациозно занимающего своё место напротив него.— Андрогинный Король Демонов!— Я не знаю, что это значит, но предположу, что это комплимент. Однако я бы предпочёл, чтобы вы звали меня по имени.Король Демонов Эден слегка нахмурил брови в ответ, заметив, что четыре ближайших к главе стола места уже заняты.— Похоже, вы двое превзошли моих коллег. Примите мои искренние поздравления, поскольку это немалый подвиг — обойти Короля Демонов.— Хмф! Те двое ещё даже не прибыли. Кто знает, не погибли ли они уже в Испытаниях Наследия. — Фэн Цин’эр презрительно фыркнула.— Неудивительно, что я почувствовала, как будто у меня в ухе жужжит муха. Оказалось, что за моей спиной говорила какая-то сука.Холодный женский голос прервал их сзади. Королева Демонов, которая только что прибыла, вскоре села рядом с Цин Тан.— Хахаха! Кажется, все в сборе! Сопляк, даже ты пришёл! Давай на этот раз сразимся как следует!Ещё один грубый голос раздался, когда Король Демонов Гранхайм вступил в бой. Как и ожидалось, его место было рядом с Фэн Цин’эр.Дэмиен с весельем наблюдал за их прибытием.— Похоже, все в сборе! Мазохистский Король Демонов и Развратная Королева Демонов, добро пожаловать на вечеринку!Он искусно скрывал хитрую улыбку на своём лице, пока говорил.Но когда два Короля Демонов собирались заговорить в ответ, громкий удар разнёсся по всей столовой.Все места за столом были заняты десятками людей, вошедших в место Наследия. И со всеми присутствующими сторонами пришло время начать званый ужин.
Когда большие двери, ведущие в столовую, захлопнулись с грохотом, манящий аромат еды стал ещё сильнее.Вскоре из одной из дверей появились десятки служанок, несущих сотни блюд. В столовой было всего около 65 человек, но еды было достаточно, чтобы накормить в три раза больше.— Посмотрите на этих служанок. Кто бы мог подумать, что здесь живут люди? — прокомментировал Король Демонов Гранхайм, глядя на них, пуская слюни. Неизвестно, из-за еды или из-за женщин.— Это неверно. — Тут же вмешалась Элиза. Она была единственным Королём Демонов, специализирующимся на ментальной силе. В отличие от других, она видела намного больше.— Эти служанки — не более чем бездушные оболочки. Они просто выполняют задачи, поставленные хозяином, без собственной воли или сознания.Дэмиен молча кивнул, услышав её оценку. После комы его ментальная сила также чрезвычайно возросла. Хотя тела служанок обладали аурой жизни, ничем не отличающейся от живого существа, их духовное намерение отсутствовало.Духовное намерение было странной вещью. По тому, что Дэмиен смог понять, оно было чем-то вроде ауры жизни для души. Но для людей, которые тренировали свою ментальную силу, духовное намерение могло использоваться и для атаки, и для защиты.Все живые существа обладали духовным намерением. Это означало, что душа обитала в их теле. Для мастера ментального мира видеть чьё-либо духовное намерение было нормальным. То, что у этих служанок его не было, означало, что они были буквально бездушными марионетками.Дэмиен недолго сосредоточивался на служанках. После того как они расставили сотни блюд на длинный обеденный стол, они ушли, не предпринимая никаких дальнейших действий. После этого обеденный зал снова погрузился в тишину.Дэмиен любопытно оглядел остальных, прежде чем пожать плечами. — Ну, если никто не хочет, я приступлю первым.Он пододвинул к себе несколько блюд и открыл их. Тонкий аромат восхитительного мяса сильно ударил в нос.— Отлично!Без колебаний Дэмиен принялся за еду. Он даже не соблюдал обычных приличий человека во время еды. Он просто хватал и запихивал в рот всё, что хотел, без всякой осторожности.— Ахх!Он сделал глоток неизвестного напитка, который был подан вместе с едой, и издал довольный звук. Только тогда он снова поднял взгляд.— Хм? Почему все на меня смотрят?Он заметил, что все глаза были устремлены на него. Это были не только несколько человек вокруг него, которые таращились на него, но и все за столом.Фэн Цин’эр была ошеломлена, увидев его бесцеремонное поведение. — Ты, чёртов идиот! Разве ты не знаешь, в каком месте находишься? Откуда ты знаешь, что еда не отравлена? — в отчаянии закричала она.— Мм! Мм!Звуки согласия донеслись из толпы.— Ну и что, если отравлено? Почему меня должно это волновать? Ты знаешь, как раздражает есть сырое мясо зверей целыми днями, чтобы насытиться? Мне нужно этого добра в качестве компенсации!Хотя поглощение технически не было едой, это было практически то же самое. Хотя он не мог «пробовать» то, что поглощал своим навыком, он всё равно мог технически ощущать вкус. Просто он ощущал качество эссенции, а не вкус.Что касается зверей, которых он пожирал в последние несколько дней, они были отвратительны на вкус.— Ладно, хватит обо мне. Чем вы, ребята, занимались в течение—Дзынь!Слова Дэмиена внезапно оборвались. Его тело дёрнулось вперёд, и его голова стукнулась о стол перед ним, заставляя блюда вокруг него загреметь.— Дэмиен?! Ты, чёртов идиот! Вот почему я говорила тебе остановиться! — закричала Фэн Цин’эр. Она бросилась к нему, чтобы схватить его и использовать своё Пламя Реинкарнации, чтобы очистить его от яда, но вдруг он подскочил.— Бу!— Ах!Фэн Цин’эр удивлённо вскрикнула от его внезапного действия.— Ха-ха-ха-ха! Мисс Высокомерная кричит, как маленькая девочка! Никогда не думал, что увижу это!Дэмиен громко рассмеялся. С другой стороны, лицо Фэн Цин’эр покраснело от ярости.Этот ублюдок на самом деле обманывал её? Он что, смерть себе желает? Но вспомнив, что он был слишком силён, чтобы она могла его победить, её лицо покраснело от ещё большей злости.— Хмф!В конце концов, она фыркнула и отвернулась с негодованием.— Так~ еда не отравлена? — любопытно спросила Цин Тан с весельем в глазах.Увидев, что Дэмиен в порядке, несколько других уже положили немного еды в рот, чтобы утолить усталость, накопившуюся у них, пока они находились в месте Наследия.— Нет. Еда определённо отравлена.— Ках!— Блергх!Несколько человек выплюнули еду, когда услышали его слова. Что касается остальных, они упали на месте, пуская пену изо рта.— Видите, я же говорил. — Дэмиен кивнул, как ни в чём не бывало.— Какой интересный ребёнок… — пробормотал Король Демонов Эден в сторонке.Тем временем остальные снова замолчали. Из-за выходки Дэмиена от яда умерло около 5 человек. Но по сравнению с их общим числом, это было не так много.«Моя сопротивляемость ядам значительно возросла, не так ли? Сущность Пустоты может очищать энергетические яды, и, как я только что узнал, Пламя Пустоты может очищать физические яды. Хорошо, что эта слабость устранена».Когда он начал потреблять пищу, он почти сразу остановился. Он почувствовал, как яд попал в его кровоток и немедленно начал разъедать его изнутри. Это было чрезвычайно быстро и смертоносно.Однако его Пламя Пустоты отреагировало соответствующим образом. Оно поглотило яд и превратило его в эссенцию, которой питалось, немного увеличившись в процессе. Только после этого Дэмиен начал есть.«Помимо этого, похоже, меня поместили к остальным, хотя я прибыл намного позже… Моё выступление было настолько удовлетворительным? Или есть другая причина, по которой я смог пропустить очередь?»Это было то, что Дэмиену было любопытно с тех пор, как он заметил людей, вошедших в столовую. Эти 60 человек должны быть единственными оставшимися в месте Наследия. Если нет, то они были 60 наиболее подходящими для получения наследия.Если это так, то почему он смог к ним присоединиться? Если учитывать иллюзию в маленькой комнате, Дэмиен прошёл всего два испытания. И оба эти испытания были относительно лёгкими.Он чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно.«Мне придётся держать это в голове и быть настороже. Нельзя больше позволять ситуации так развиваться, как в Асье».— Итак, как я уже говорил, чем вы, ребята, занимались с тех пор, как прибыли сюда?Дэмиен продолжил предыдущий разговор, как ни в чём не бывало. Яд был лёгким для раскрытия трюком, так что не было никакого способа, чтобы он был истинной целью званого ужина. То, что должно было произойти, естественным образом было бы гораздо более сложным.Дэмиен засунул куриную ножку в рот и наслаждался вкусом. Затем его внимание сосредоточилось на девушках, пока он ждал, чтобы они рассказали свою историю.— Я начну! — вызвалась Цин Тан. — Ну, в общем, было так…И затем она начала рассказывать Дэмиену всё, что они пережили за те несколько дней, что его не было с ними.
История на самом деле не была очень запутанной.Когда Фэн Цин’эр и Цин Тан вошли в древний храм, они оказались в том же длинном коридоре, что и Дэмиен, вместе со всеми остальными. И точно так же, как он, они прошли довольно далеко, прежде чем выбрали дверь, чтобы войти.Демоны и остальные участники также разделились и вошли в различные двери в коридоре. Что касается их судьбы? Возможно, никто не знал, кроме того, кто управлял этими служанками.Когда две девушки вошли в выбранную ими комнату, их немедленно охватило оцепенение. На стене перед ними висели две картины, и как бы они ни старались отвести взгляд, им это не удавалось.Казалось, их души затягивало в картины.Фэн Цин’эр первой выбралась из затруднительного положения. Её Пламя Реинкарнации действовало подобно Сущности Пустоты Дэмиена в своей способности очищать внешние воздействия. Поскольку оно было особенно эффективно против злых сущностей, она быстро вышла из своего оцепенения, прежде чем её душа была украдена.После этого она смогла вывести Цин Тан из её оцепенения. Когда обе пришли в себя, пол под ними провалился.Но в отличие от Дэмиена, они не оказались в бездне. Вместо этого их перенесло в настоящую сокровищницу, наполненную различными пилюлями и артефактами, которые они забрали себе.Выбравшись из сокровищницы, следующим их пунктом назначения была арена. Там им пришлось сражаться за свои жизни и выдержать 10 битв, прежде чем им разрешили уйти.Их противниками были не те, кто вошёл с ними в древний храм. Это были бездушные марионетки, похожие на тех служанок, с силой, близкой к силе Апостолов. Только эти марионетки могли сражаться намного лучше Апостолов, которые большую часть своей жизни бездельничали.И когда они выбрались из арены, они оказались в столовой. Вот и всё.— Разве это не кажется слишком… легко? — спросил Дэмиен, делая ещё один глоток спиртного перед ним.— Да, именно так мы и думали. Хотя бои на арене были действительно сложными, это было не настолько, чтобы вывести нас на финальный этап испытаний Наследия, которым, как я полагаю, является этот званый ужин, — ответила Фэн Цин’эр в знак согласия.— Мало того, но и время тоже не совпадает. Мы потратили на всё это не более двух дней, но чтобы ты тоже сюда прибыл, сколько времени ты провёл в древнем храме? — спросила Цин Тан.— Около двух дней. А когда я вошёл, люди снаружи сказали, что храм уже был открыт несколько дней. Похоже, со временем в этом храме тоже что-то не так… — пробормотал Дэмиен.«Но почему я не мог этого почувствовать?»Он мог ощущать замедление времени в Мире Испытания, но не внутри древнего храма. На самом деле, он даже сетовал на это, падая в бездну ранее.«Подождите… я провёл здесь всего 2 дня, и они сказали, что тоже 2 дня. Если так, то я не испытывал замедления времени, а они — да?»Имело бы смысл, если бы это было так. Если бы время для них было ускорено, так что их деятельность заняла бы у них всего два дня, а во внешнем мире — четыре, всё бы сошлось.Дэмиен сделал ещё один глоток спиртного из своего бокала. Это был уже его четвёртый бокал, и каждый раз, когда он допивал бокал, он волшебным образом снова наполнялся.— Какое странное царство… помимо замедления времени, испытания тоже слишком легки. Интересно, что происходит?Фэн Цин’эр залпом выпила свой пятый бокал спиртного, отвечая:— Не все места Наследия создаются равными. Возможно, нам просто не повезло, и мы столкнулись с чем-то средним.Но Дэмиен отрицательно покачал головой.— Ты сказала, что вошли сотни людей, верно? Чтобы нас осталось всего 60, испытание, естественно, не было лёгким.— Он прав. Либо нам очень повезло с выбором дверей, либо нас ведёт кто-то более могущественный, чем мы.Дэмиен нахмурил брови. Ему не нравилась идея, что его ведут на поводке, но на этот раз это, казалось, было им на пользу.«Может быть…?»Он задался вопросом, не было ли это делом Изначального Бессмертного Древа, но у него не было ничего, чтобы доказать своё предположение. И прежде чем он это заметил, он опустошил свой десятый бокал спиртного.Дзынь!Лязг блюд разнёсся по тихой столовой. Поскольку разговор Дэмиена и девушек происходил посредством ментальной передачи, даже их голоса были неслышны.Когда они обернулись, чтобы посмотреть, мужчина в конце стола рухнул. От его тела больше не исходило ауры жизни.— Эй, что за… бульк… — Фэн Цин’эр попыталась заговорить, но её рука подняла её бокал со спиртным и заставила её выпить его.Дэмиен оказался в похожей ситуации. Сам того не осознавая, он непрерывно осушал спиртное с самого начала пира.— Это неправильно. Похоже, второе испытание уже началось, — он послал ещё одну передачу девушкам, допивая свой двенадцатый бокал спиртного.— Нас заставляют пить? Что это за испытание такое? — фыркнула Фэн Цин’эр.— Не всё так просто, — ответила Цин Тан. — Мы, возможно, ничего не чувствуем, но посмотрите на остальных людей здесь.Следуя её словам, Дэмиен и Фэн Цин’эр взглянули на других участников званого ужина. Как и сказала Цин Тан, они вовсе не выглядели расслабленными.Несколько из них задыхались от спиртного во рту, но невидимая сила, которая заставляла их оставаться на своих местах, не позволяла им выплюнуть его. После того, как они проглатывали спиртное, следующий бокал сразу же подносился к их ртам.Дзынь!Было выпито 25 бокалов спиртного. В этот момент рухнуло ещё 10 человек.Дзынь! Дзынь! Дзынь!Через 50 бокалов спиртного рухнуло ещё 20 человек.Дзынь! Дзынь! Дзынь!Как только было выпито 100 бокалов, Дэмиен и девушки тоже начали чувствовать последствия. Их клонило в сон, и они не могли должным образом активировать свою ману. Но их мана всё равно инстинктивно двигалась, чтобы очистить токсичное вещество из их тел.Под воздействием их маны они смогли вернуться в нормальное состояние.Но не все были такими. После того, как было выпито 200 бокалов спиртного, 40 человек пали. Теперь осталось только 20.— Нас заставляют пить до смерти. Поистине страстные гости на званом ужине, — прокомментировал Дэмиен.— Уф… не говори. Мне кажется, голова вот-вот взорвётся, — ответила Цин Тан.Из троих, у неё была наименьшая сопротивляемость токсинам. Но поскольку у неё всё ещё была безумная предрасположенность к тьме, у неё была лучшая сопротивляемость, чем у большинства.Игра в выпивку продолжалась. Было выпито 300 бокалов, затем 400, затем 500. Казалось, игра не прекратится, пока все не умрут.После 900 бокалов осталось всего семь человек. Дэмиен, Цин Тан, Фэн Цин’эр, три Короля Демонов и один зверь, который ещё не обрёл человеческую форму.Как и ожидалось, 6 человек во главе стола выжили до конца. Этот зверь был самым удивительным. Он сидел ближе к середине, предполагая, что он не должен быть чем-то большим, чем средним. Тем не менее, ему удалось продержаться, пока остались только он и лучшие из лучших.Было выпито 925 бокалов.Зверь начал яростно рычать. Его глаза налились кровью.Было выпито 950 бокалов.Его аура вздымалась, когда он сопротивлялся воздействию спиртного. Казалось, он не сможет продержаться намного дольше.Было выпито 975 бокалов.Каким-то образом зверю удалось выжить. В этот момент Королева Демонов Элиза, Король Демонов Гранхайм и Цин Тан достигали своих пределов. Они знали, что не смогут продержаться намного дольше.Но видя, что зверь бесконечно близок к смерти, они держались изо всех сил. По крайней мере, они не будут следующими, кто умрёт.Было выпито 999 бокалов.Зверь больше не мог держаться. Его тело рухнуло на землю, и изо рта пошла пена. Его налитые кровью глаза сияли возмущением, но из-за ограничивающей силы, которая не позволяла их телам делать ничего, кроме питья, он даже не смог выразить своё возмущение.И когда зверь наконец пал, 1000-й бокал наполнился спиртным.Цин Тан, Гранхайм и Элиза со страхом в сердцах смотрели на свои бокалы. Они все осознавали. Судя по текущему состоянию их тел, этот бокал мог либо спасти, либо погубить их. Они могли умереть, если не смогут сопротивляться ему.Их руки двинулись без их разрешения и схватили бокалы. Дэмиен и Фэн Цин’эр с тревогой смотрели на Цин Тан, в то время как Эден всё ещё сидел с тем же безразличным выражением лица.И когда эмоции всех достигли своего пика, этот 1000-й бокал спиртного был вынужденно проглочен.Бульк!
Обеденный зал был завален рухнувшими телами тех, кто вошёл в него всего несколькими часами ранее. Тишина окутала его, когда раздался звук льющегося спиртного в глотки шести оставшихся стоять.Цин Тан чувствовала сильнейшую тошноту. Её мана больше не слушалась, а тело словно отказывало. Это было похоже на то ощущение, которое она испытывала, когда смотрела на картину. Словно её душу вытягивали.«Мне конец…»Сокрушённо вздохнула она, когда тысячный бокал поднесли к её губам. Она едва могла связно мыслить и смутно ощущала, как неведомая сила пытается что-то забрать у неё.Но если это будет отнято, она несомненно умрёт. Это она осознавала.Однако ничего поделать она не могла. Незыблемая сила поднесла бокал к её рту и заставила проглотить.«Ахх… было весело, пока длилось… по крайней мере, так я…»В тот самый момент, когда она смирилась со смертью, её мысли остановились. Медленно, но верно, она почувствовала, как к ней возвращаются умственные способности.«Это…!»Неожиданно тысячный бокал оказался не таким, как предыдущие. Он был прохладным и освежающим. Вкус предыдущего спиртного ей уже успел надоесть после такого количества.Насыщенный маной алкоголь проник в её тело и влился в её существо. С каждой поглощённой каплей её душевное состояние немного улучшалось.Ослабевающие жизненные ауры троих, кто был на грани поражения, постепенно восстановились, и их жизненная сила даже слегка возросла.— Ха! Кажется, всё кончено! — взволнованно воскликнул Дэмиен.И звук донёсся прямо из его горла. Ему не нужно было использовать ментальную передачу, чтобы говорить. Его руки тоже освободились, и ограничение, державшее его на месте, спало.Дэмиен встал и потянулся. Подойдя к другой стороне стола, он сильно похлопал Цин Тан по спине.— Чёрт! Это было так нервно! Зачем тебе понадобилось так нас волновать? — произнёс он весёлым тоном.Цин Тан всё ещё была в оцепенении. После того как она смирилась со смертью, последнее, чего она ожидала, это исцеления и даже получения какой-то пользы.Шлепки Дэмиена были сильными и вывели её из оцепенения. — Эй! Не бей так сильно! Неужели ты не можешь проявить немного уважения к даме?— Какая дама? Я вижу только свою подругу, которой нужен был ободряющий хлопок по спине!— Хмф! Значит, ты даже не считаешь меня женщиной? Не могу сказать, что я не оскорблена, — надула губы Цин Тан.Дэмиен изогнул бровь, глядя на её необычное поведение. В отличие от обычного, она выглядела немного хрупкой. Она демонстрировала ту свою сторону, которую никогда не показывала ни Фэн Цин’эр, ни ему, даже после всего этого времени в Мире Испытания.Дэмиен улыбнулся. В таком состоянии он наконец-то сможет подразнить Цин Тан!Эта девушка всегда держала вокруг себя крепкую стену. Даже если она всегда вела себя игриво и озорно, на самом деле она была самым закрытым человеком из всех, кого знал Дэмиен. Естественно, у неё должно было быть много секретов, чтобы возвести такую стену, но Дэмиену было на них наплевать.Его подруга была его подругой. Если она хотела поделиться, то могла, а если нет — то нет.Но, видя её такой хрупкой сейчас, Дэмиен не мог устоять перед желанием подразнить её. Даже если ему было наплевать на её секреты, он хотел получить от неё реакцию, чего ему до сих пор не удавалось.Дэмиен сильно опустил руку на стол и подался вперёд, его лицо было всего в нескольких сантиметрах от лица Цин Тан. На таком расстоянии он чувствовал её дыхание на своём лице.Глядя прямо в её звёздные чёрные глаза, он произнёс низким голосом. — И что? Что бы ты сделала, если бы я решил видеть в тебе женщину?Цин Тан тоже уставилась в его загадочные зрачки. Её дыхание участилось, и лицо порозовело. Она благодарила небеса за то, что его глаза были такими уникальными, иначе она не смогла бы удержаться от взгляда на его губы.— Х-хмф! Довольно. Если хочешь кого-то дразнить, иди подразни Цин’эр. Она всё равно самая забавная для этого.Цин Тан слабо оттолкнула его, когда говорила.Но Дэмиен был неумолим в своём преследовании. — Но я хочу дразнить именно тебя?Он ничуть не сдвинулся с места, вместо этого приблизился к ней. Их носы уже соприкасались.Полуприкрытые глаза Цин Тан мутно смотрели на него. Её губы то приоткрывались, то смыкались снова и снова, пока она пыталась найти что-нибудь сказать.Цин Тан изначально была редкой красавицей. Её лицо было идеально пропорциональным, а глаза, казалось, затягивали душу любого, кто смотрел в них слишком долго. Розовый румянец, покрывший её лицо в тот момент, лишь подчёркивал эту красоту. Даже по сравнению с самыми красивыми женщинами, которых Дэмиен видел в своей жизни, Цин Тан определённо входила в число лучших.Дэмиен довольно онемел к красоте после стольких знакомств с такими, как Роуз, Елена и Руйюэ, но, видя этот румянец на лице Цин Тан, он не мог не осознать её. Если бы он двинулся ещё чуть-чуть, он мог бы…— Довольно!В этот момент Фэн Цин’эр пришла на помощь! Она схватила Цин Тан за руку и оттащила её из дьявольских лап, прежде чем что-либо могло произойти. После этого она прижала Цин Тан к своей груди, как мать, защищающая своего птенца.— Хмф! Ах ты негодник! Не думай, что ты можешь что-то с ней сделать, пока я рядом! Кроме того, разве у тебя уже нет женщины?! Жадный ублюдок!— Тц!Дэмиен цокнул языком, что его забава была испорчена, но внутренне он сиял улыбкой.«Хахаха! Мало того, что я увидел, как Цин’эр кричит, как маленькая девочка, так ещё и Цин Тан покраснела! Какой прекрасный день!»Цин Тан, та самая Цин Тан, чьё выражение лица никогда не выдавало её слабости никому, та, что никогда не проигрывала в игре в дразнилки. Он заставил её покраснеть! И не просто покраснеть, он чувствовал, что если бы он действительно решился на тот момент, она бы не сопротивлялась.«Ещё одна победа для этого Юного Господина.»Дэмиен довольно ухмыльнулся. Но вскоре после этого он циркулировал свою Сущность Пустоты и избавился от остаточных эффектов тысячи бокалов алкоголя, которые он только что выпил.«Фух! Я только что был немного подвыпившим, но стал чертовски похотливым! Если бы Цин’эр не вмешалась, я бы и правда мог…»Он слегка вздрогнул. Хотя он всё ещё гордился тем, что получил реакцию от Цин Тан, он отметил, что ему нужно быть осторожнее с алкоголем в будущем. Если он был настолько похотлив от простого опьянения, то что произойдёт, если он напьётся?«Чёрт… — внутренне вздохнул Дэмиен. — Мне и вправду нужно переспать.»
Вскоре после Дэмиена остальные шестеро также избавили свои тела от воздействия алкоголя. Цин Тан вернулась к своему прежнему равнодушному выражению лица, но всё равно не смотрела ему в глаза.«Я переборщил?»Размышлял Дэмиен, думая о неловкой атмосфере между ними. Но в конце концов он отбросил эту мысль. Что сделано, то сделано. Если понадобится извиниться, он сделает это в более подходящей обстановке.— Похоже, число сократилось до одной десятой от первоначального, — пробормотал он.С самого начала это, должно быть, и было целью. Что заставило Дэмиена вздохнуть, так это то, что шестеро выживших сидели во главе стола.Судя по тому, как всё было устроено, неудивительно, что они шестеро останутся последними.Трое из них были существами 4-го класса, поэтому, даже если они имели недостатки во всех других областях, они всё равно могли использовать огромное количество маны, чтобы пробиться к успеху грубой силой.Что касается других трёх, Дэмиен и Фэн Цин’эр обладали чрезвычайно мощными очищающими силами в своих телах. Что же до Цин Тан, её сродство ко всему, что связано с тьмой, было настолько велико, что это пугало. Сопротивляться воздействию токсичных веществ для неё было не так сложно, как для других.«Хаа… если нам было предначертано остаться последними в конце, какой смысл было убивать всех остальных?»Зачем вообще остальных 55 человек привели в этот обеденный зал, если не для того, чтобы они умерли? Дэмиен не знал. Место наследия, казалось, просто жаждало крови.Пока Дэмиен был погружён в раздумья, пейзаж обеденного зала медленно начал меняться.Длинный обеденный стол и все стулья исчезли, кроме того, что был во главе стола. Все двери пропали со стен, и комната превратилась в запечатанное пространство.Внезапно Дэмиен почувствовал, как его тело покрылось пространственными колебаниями. Хотя его не перенесло очень далеко, он всё равно оказался в другой части обеденного зала.Благодаря своему восприятию он ясно видел разницу. Обеденный зал был разделён на шесть секций, по одной для каждого оставшегося участника. Каждая секция представляла собой отдельное пространство, отсюда и пространственные колебания, которые он ощутил.«Похоже, финальное испытание тоже индивидуальное», — подумал он про себя, осматривая своё пространство. К сожалению, в нём не было ничего особенного.Дэмиен сел в позу для медитации и успокоил свой разум. Предыдущие события были слишком стимулирующими, и ему нужно было вернуться в сосредоточенное состояние.Как только он это сделал, произошло ещё одно изменение. Земля раскололась, и из-под земли поднялся длинный гроб.Дэмиен встал и осмотрел его. «В нём нет ничего необычного, но у этого гроба нет крышки. Он наглухо запечатан».Дэмиен задался вопросом, что ему делать, но выбрал наиболее практичный вариант. Он положил руку на верх гроба и влил в него свою ману.Щелк!Словно доказывая, что он сделал правильный выбор, крышка гроба слегка отделилась от основного тела, давая ему возможность её поддеть.Вуум!Мощная аура внезапно наполнила пространство вокруг Дэмиена.«Даже когда гроб всё ещё закрыт, аура того, кто находится внутри, всё ещё так свирепа! Что это может быть за фигура?»Дэмиен начинал испытывать любопытство. Учитывая, что он находился в месте наследия, хозяин гроба никак не мог быть простым человеком.Не теряя времени, он поддел крышку.Бум!Аура стала экспоненциально мощнее, как только крышка гроба была снята. Дэмиен почувствовал, словно его сбил грузовик, от одного только давления этой ауры.Вшух!Что-то вылетело из гроба и ринулось прямо к лицу Дэмиена.— Ого!Он немедленно телепортировался прочь, но неизвестный предмет преследовал его так же быстро.Вжик! Вжик! Вжик!Воздух вокруг него рассекался, пока неизвестный предмет преследовал его. Он не знал, что это было, но знал, что если оно ударит его, он легко будет ранен.«Не так-то просто пробить мою кожу… что это за штука?»Дэмиен слился с пространственными слоями и попытался рассмотреть атакующий объект. Но когда он попытался это сделать…Вуш!— Что, чёрт возьми?!Объект преследовал его в пространственных слоях. Если только человек не был пространственным практиком, даже воспринимать пространственные слои должно быть невозможно. Независимо от того, насколько могущественным кто-то был, этот факт оставался верным.Даже если могущественные эксперты могли воспринимать существование пространственных слоёв и людей, которые через них перемещались, они не могли сами войти или воспринимать пространственные слои.Но Дэмиен в данный момент переживал ситуацию, когда даже пространственные слои не были безопасными. Неизвестный объект преследовал его, сколько бы он ни телепортировался. Он входил и выходил из пространственных слоёв свободно, словно рыба в воде.— Я не могу убежать!Дэмиен покрыл свой кулак Пламенем Пустоты и ударил.Бум!Объект пронзил пространство между его суставами и разрубил его руку пополам.— Чёрт!Рука Дэмиена быстро зажила, но он уже был застигнут врасплох. Прежде чем он успел нанести ещё один удар, объект невероятно изменил свою траекторию и оказался прямо перед его грудью.Объект продолжал движение вперёд, пытаясь пронзить его насквозь, но Дэмиен мгновенно активировал свою драконью родословную и трансформировался.Дзинь!Раздался глухой звук, когда объект ударил по его чешуе. Хотя он всё ещё смог пронзить её, это потребовало больших усилий.И в тот момент, когда он замедлился, Дэмиен наконец смог увидеть его внешний вид.Он был прозрачным, почти невидимым. Казалось, он был вырезан из стекла. Но в отличие от хрупкого стекла, его тело было достаточно прочным, чтобы столкнуться с драконьей чешуёй Дэмиена и даже преодолеть её.Он был примерно 1,5 метра в длину от головы до кончика. Гарда была выкована в форме парящего дракона, а его однолезвийный клинок был выкован гораздо уникальнее, чем клинки, которые Дэмиен видел в прошлом.Это был поистине красивый меч, который заставил Дэмиена возжелать его, но ему не дали много времени, чтобы любоваться им по своему желанию.В конце концов, меч в данный момент изо всех сил пытался его убить.«Понятно. Это и есть испытание? Укротить такой свирепый меч… какая прекрасная своевременность!»Его меч сломался совсем недавно в битве против Полиуса. Самое позорное было то, что он сломался под давлением его собственной атаки.Это была его собственная вина. У него был клинок, который мог расти, пока он пожирал другие мечи, но он никогда должным образом не питал его.Глядя на клинок перед собой, Дэмиен почувствовал непреодолимое желание получить его.— Не волнуйся. Я скоро покорю тебя. И в отличие от того, что я сделал с предыдущим, я буду хорошо с тобой обращаться. Так что, успокойся и покорно стань моим!
Дзинь! Дзинь! Дзинь!Звон металла, ударяющегося о металл, разнёсся по запечатанному пространству, где Дэмиен скрестил клинки с полупрозрачным мечом.После его превращения в дракона бой стал намного более равным. Мечу теперь приходилось прилагать усилия, чтобы пробить его защиту.Дэмиен устремился сквозь пространственные слои, как убийца, преследуя меч, когда тот убегал от него. Он протянул руку, чтобы схватить его, но меч телепортировался прочь.Вспышка!Он телепортировался прямо за ним, но меч был готов к нему. Он резко развернулся и рубанул воздух, целясь отсечь ему шею одним ударом.Дэмиен наклонил тело в сторону и едва избежал удара, используя этот момент, когда меч был перед ним, чтобы протянуть руку и схватить его рукоять.Визг!Воздух заскрипел, когда меч был вынужден остановиться от хватки Дэмиена. Но он не оставался бездействующим. Он яростно метался, пытаясь вырваться и ослабить его хватку.— Ха! Как будто я позволю тебе уйти!Видя попытки меча, Дэмиен усилил хватку. Но меч, как и он, мог легко перемещаться в пространстве. В одну секунду он держал его, а в следующую тот уже исчез.Но Дэмиена не удивила эта ситуация. Они играли в эту игру в кошки-мышки уже больше часа, по очереди атакуя и защищаясь. Из-за того, что оба могли умело использовать пространственный элемент, ни один не мог получить преимущество.«Если бы я мог читать его пространственные движения, всё было бы намного проще, но я всегда опаздываю всего на секунду».Меч не был человеком, в конце концов. Пространственные колебания, исходящие от него, регистрировались так, словно происходили на другой частоте. Дэмиену требовался длительный контакт с мечом, чтобы понять эту частоту и прочитать её, но меч не давал ему такого времени.Меч, однако, мог идеально читать движения Дэмиена. Он явно раньше сопровождал человека, владеющего пространственной магией, в качестве своего владельца, поэтому давно привык к тому, как люди использовали пространство.Дэмиен отбросил свои мысли и снова пустился в погоню. Единственный способ захватить меч — это продолжать это до тех пор, пока он не сможет ухватиться за него.Ситуация была слишком странной: меч обладал ограниченным набором движений, так как был неодушевлённым предметом, но его остроты, прочности и пространственной способности было достаточно, чтобы компенсировать это.И пока меч пытался убить его, он пытался подчинить его. Из-за этого Дэмиен всегда находился в пассивном положении.Когда он снова догнал меч, ситуация повторилась. Звон удара раздался, когда меч атаковал его, и руки Дэмиена быстро двигались, чтобы схватить его рукоять.«Если бы я мог схватить клинок, всё было бы намного проще. Но эта штука слишком острая. Даже мои драконьи чешуйки будут прорезаны, если он приложит достаточно силы. Драконьи чешуйки хороши для пассивной защиты, но они не могут помочь мне подчинить меч. Мне нужно изменить тактику».Дэмиен вспомнил свою Драконью Трансформацию и стимулировал свою вторую родословную. Меч немедленно увидел открывшуюся возможность и рванулся к пространству между его бровями.Лик Дэмиена быстро изменился снова. Его волосы поседели, и на его коже образовались угольно-чёрные руны.«Мне не нужно умножать свою атакующую силу, так что сосредоточу все руны на защите. Большую часть силы сконцентрирую на руках и жизненно важных точках. Остальные области хорошо заживут с регенерацией».Руны двинулись по его команде и сосредоточились вокруг упомянутых точек. В тот же миг меч достиг своей цели. Он был всего в нескольких сантиметрах от пробития лба Дэмиена, однако…Дзинь!На точке контакта собрались чёрные руны, из-за чего клинок не смог пробить кожу. Но эта ситуация уже случалась. Вместо того чтобы сдаться, клинок продолжал давить, стремясь прорвать защиту Дэмиена.— Только не в этот раз.Дэмиен ухмыльнулся. Он поднял руки и напрямую схватился за клинок меча.Визг!Меч громко взвизгнул, пытаясь вырваться из его хватки, но с экспоненциальным усилением защиты Дэмиена, вызванным рунами, он больше не мог пробить его кожу.Дэмиен закрыл глаза и сосредоточился. Не обращая внимания на волю меча, он непрерывно вливал в него свою ману.Вуум!Он и меч уже были чрезвычайно совместимы. Вероятно, именно поэтому он был с ним в паре с самого начала. Поэтому, когда он влил в него свою ману, произошёл поразительный резонанс.— Хаха! Понятно, понятно. Какой интересный способ телепортации. Однако, теперь, когда я это понял, не думай, что сможешь больше убежать.Меч всё ещё упорно боролся, но Дэмиен заблокировал пространство вокруг него. На этот раз он не собирался позволить ему сбежать. Резонанс, который он только что испытал с мечом, позволил ему немного лучше понять его, поэтому он мог точно определить «частоту», которую тот использовал для пространственного движения.У меча больше не было пути к отступлению. Дэмиен быстро переместил одну из рук и крепко схватил его рукоять.Меч испустил устрашающую ауру. Это была та же аура, которую он почувствовал, когда впервые открыл гроб. Мышцы Дэмиена напряглись, когда он изо всех сил старался сдержать её.— Подчиняйся мне!Он взревел, непрерывно вливая ману в меч. Хотя его воля отвергала его, его тело было гораздо честнее.Дэмиен был на сегодняшний день самым подходящим кандидатом, чтобы владеть им, которого меч когда-либо видел. Это был факт. Однако, он был существом, достигшим разумности. Он не собирался просто так отдаваться ему из-за его родства.Если бы у него не было силы, чтобы контролировать его, способности правильно владеть им, характера, чтобы быть совместимым с ним, и потенциала, чтобы привести его к большим высотам, почему бы он выбрал его своим хозяином? Это было совершенно нелогично.Поэтому воля меча сопротивлялась до последнего, хотя его тело меча с радостью принимало его ману. По мере того как всё больше и больше маны входило в меч, его сопротивление начало ослабевать.Вшух!Ветры в уединённом пространстве хлестали и кружились, когда резонанс между Дэмиеном и мечом усиливался. С каждой секундой их ауры, казалось, сливались и становились единым целым.«Моя аура меча…»С самого начала Дэмиен никогда не использовал ауру меча саму по себе. Он вливал в неё свою пространственную ману и создавал навыки, связанные с пространством, с самого начала. И со временем его аура меча была под влиянием этого слияния и включила в себя пространственные свойства.Когда эта аура меча встретилась с мечом, обладающим схожими свойствами, её чистота значительно возросла. Теперь даже Дэмиен чувствовал то же родство с мечом, что и он к нему.Их игра в кошки-мышки закончилась. Меч в руке Дэмиена теперь молчал, когда он наслаждался ощущением резонанса, как и он сам.И когда ветры утихли, единственное, что осталось, — это Дэмиен, спокойно стоящий в уединённом пространстве.
— Хм? Где же меч?Когда Дэмиен открыл глаза, он заметил, что меча больше нет в его руке.«Он снова попытался сбежать?»Но он знал, что это не так. В отличие от прежнего, он чувствовал чёткую связь с мечом. Проблема была в том, что связь подсказывала ему: меч всё ещё в его руке.Дэмиен сжал кулак и заметил, что что-то действительно находится в его руке, но его глаза совершенно не могли это воспринять.— Ого?Впрочем, решение нашлось простое. Он влил ману в глаза и позволил их способностям усилиться. Вскоре он смог увидеть то, что не видел раньше.— Ты интересный парень, не так ли… не говори, что ты стесняешься?Дэмиен дразняще обратился к мечу в своей руке. Меч на самом деле делал что-то, что ему казалось, будто он прячется. Он скрылся внутри пространственных слоёв, и его тело стало полностью прозрачным. Из-за того, что пространственные слои также были относительно прозрачными, Дэмиен не видел его.Вррр!Меч слегка завибрировал и передал ему негодующее чувство, заставив Дэмиена улыбнуться.«Разве что-то подобное не происходило недавно? Почему все мои полуразумные вещи всегда ведут себя так возмущённо? И почему это всегда так мило?»Словно поняв, что Дэмиен думает о нём, Пламя Пустоты выскочило в воздух без его подсказки и обвилось вокруг меча.Язычки пламени дико метались, словно радуясь встрече с новым спутником.— Теперь ты мой меч, так что веди себя гордо. Почему ты трусишь, как маленькая девочка? Нет, подожди, даже та маленькая девочка, которую я знаю, достаточно храбра, чтобы сразиться с Королём Демонов. Ты действительно хочешь быть менее мужественным, чем маленькая девочка?Дэмиен подначивал меч, и под его постоянными дразнилками тот наконец снова показался.«Шутки в сторону, это действительно прекрасный меч. И он так же смертоносен».Дэмиен гордился своим новым владением. Особенно учитывая, что он также обладал пространственными свойствами, ему стоило поблагодарить место наследия за такой сокровище.«Ну что ж, теперь подтверждено, что тот, кто контролирует место наследия, разумен. Иначе он никак не выбрал бы такую скорость, чтобы испытать меня».Дэмиен перестал думать о месте наследия и снова посмотрел на меч.— У тебя есть имя?Вррр…— Нет? Что за владелец не даёт имени своему мечу?Вррр…— Почему ты выглядишь таким грустным? Если хочешь имя, я дам тебе его. Мой первый меч назывался Пожиратель, так как насчёт Пожиратель 2?Вррр!Из меча вырвалась пугающая аура, когда он попытался вырваться из хватки Дэмиена и атаковать его.— Я шучу, я шучу. Хм, с твоим полупрозрачным телом я бы хотел назвать тебя Безлезвием, но это имя уже занято.Вррр?— Хочешь увидеть? Ладно, позволь мне показать тебе трюки мастера, с которым ты проведёшь остаток своей жизни.Дэмиен подготовился и влил свою ману в меч. Он точно применил Безлезвие, заставив массивный кусок уединённого пространства исчезнуть в пустоте.Врррр!Меч издал взволнованный звук, заставив Дэмиена выпятить грудь.— Знаю, я чертовски потрясающий. В любом случае, вернёмся к имени. Как насчёт Фантазма?Вррр…— Да, это слишком длинно. Тогда… Зеркальное Лезвие?Вжжж!Дэмиен едва не получил по лицу лезвием, когда сказал это. Даже ему пришлось признать, что это довольно кринжовое имя.— Ладно, ладно. Хотя я думал, что мой вкус на имена довольно хорош… то есть, названия моих навыков все крутые.Лезвие снова завибрировало, словно торопя его. Дэмиен погрузился в раздумья, пытаясь придумать достаточно доминирующее имя, чтобы меч его полюбил.«Я мог бы пойти по лёгкому пути и назвать его Мечом Пустоты… но как только он узнает о Пламени Пустоты, Телосложении Пустоты, моей Сущности Пустоты, моей фамилии… чёрт, слишком много всего названо Пустотой… в любом случае, как только он узнает обо всём этом, он, вероятно, немедленно попытается разорвать нашу связь. Если так…»— Как насчёт Мираж?Врррр!Меч завибрировал, демонстрируя своё волнение. Очевидно, ему понравилось это имя.— Вздох, я не хотел использовать Мираж, так как это имя уже занято, но ведь ничего страшного в том, чтобы отдать дань уважения, верно?Вррр?— Тебе не понять. Ну, в любом случае, теперь, когда у тебя есть имя, похоже, наши дела здесь улажены.Дэмиен кивнул и огляделся вокруг. Хотя он закончил приручать меч, никаких изменений не произошло.Не имея больше никаких дел, он пошёл проверить гроб и посмотреть, нет ли там чего-нибудь ещё. Лезвие атаковало его в тот же миг, как крышка открылась, поэтому у него не было времени осмотреть его.«Это, должно быть, его предыдущий владелец. Как и ожидалось от человека, который мог приручить такой меч. Даже в смерти он излучает такую свирепую ауру».В гробу действительно был труп. Он был хорошо сохранился, и даже кожа ещё не разложилась. Труп принадлежал мужчине, выглядевшему лет на 30-35, с длинными серебристыми волосами и довольно красивым лицом.Хотя он был мёртв, его тело источало убийственное намерение. Оно было чрезвычайно мощным, но недостаточно сильным, чтобы повлиять на Дэмиена.В конце концов, собственное убийственное намерение Дэмиена было столь же массивным. Оно было построено на трупах десятков тысяч зверей.«Помимо его тела, здесь, кажется, больше ничего нет…»— Поскольку ты предыдущий владелец этого клинка, который я взял себе, я проявлю к тебе уважение как к старшему. Надеюсь, твоя душа обрела покой в реинкарнации.Дэмиен слегка поклонился трупу и выпустил своё Пламя Пустоты, кремировав его за считанные секунды. Но он проявлял базовое уважение. Он не позволил своему пламени поглотить сущность трупа.Вррр…Мираж казался потерянным, наблюдая, как его прежний хозяин исчезает, но Дэмиен ничего не сказал. Возможно, он и приручил меч, но был недостаточно знаком с ним, чтобы вмешиваться в подобные дела.Он понятия не имел, как долго меч и его прежний владелец были вместе, но, судя по опустошённой ауре, окружавшей его, он мог сказать, что их отношения были непростыми.Он мог лишь дать мечу пространство, чтобы тот мог скорбеть. Это было разумное существо, в отличие от его прежнего меча. Он должен был относиться к нему соответствующим образом.Оставив меч в покое, Дэмиен побродил по уединённому пространству и с любопытством осмотрел пространственный изоляционный барьер, отделявший его от других.«Удивительно, но он не так уж сильно отличается от пространственной блокады, которую я испытал тогда в Завесе Тысячи Иллюзий. За исключением того, что этот не мешает мне телепортироваться внутри него, только выходить».Вздохнув, Дэмиен понял, что ничего не может сделать, кроме как ждать. Хотя у него были силы, чтобы прорваться сквозь барьер с помощью собственного постижения, ограничивающая воля места наследия, очевидно, не позволила бы этого.И вот, он тихо сидел и играл с Пламенем Пустоты, чтобы скоротать время, ожидая, пока остальные закончат свои испытания.***В скрытой части места наследия одинокая воля наблюдала за происходящим.— Охохо… неожиданно этот мальчик закончил первым. Между ним и тем женоподобным, кто лучший выбор?Оно легко проговорило про себя и задумалось. Скоро настанет время для его хода.— Наконец-то, после стольких лет я могу вкусить свободу…Воля зловеще улыбнулась, прежде чем исчезнуть на заднем плане.
Уединённые пространства в пустом обеденном зале были наполнены разными пейзажами.Пока Дэмиен тихо сидел и медитировал в ожидании, остальные продолжали пытаться подчинить своё оружие.В настоящее время Фэн Цин’эр находилась в пространстве, наполненном пламенем. Но перед её собственным Пламенем Реинкарнации оно не могло причинить никакого вреда.Массивный двуручный меч перед ней стоял, как послушный питомец, не смея приблизиться. Это был эффект чего-то похожего на подавление родословной.— Хорошая девочка. Отныне ты и я будем партнёрами, хорошо? — мягко проговорила Фэн Цин’эр.Она влюбилась в меч, как только увидела его, и меч, похоже, чувствовал то же самое, судя по тому, насколько покорно он себя вёл.Проблема заключалась в том, что ей приходилось бесконечно уговаривать меч, чтобы он позволил ей сформировать с ним связь. Хоть он и хотел быть с ней, он был весьма верен своему предыдущему мастеру.Именно по этой причине Дэмиену удалось подчинить свой меч первым.— Иди, иди. Не бойся. Мы вместе пойдём к твоему Мастеру и попросим разрешения, хорошо?Фэн Цин’эр чувствовала себя невероятно неловко. Это было похоже на то, как она заманивает невинную маленькую девочку в логово волка. Но она не могла найти лучших слов.Медленно, но верно, она смогла завоевать доверие меча. И после ещё нескольких часов уговоров ей, наконец, удалось сформировать связь.— Хаха! Моя девочка, Старшая Сестра обещает, что будет хорошо с тобой обращаться!Она обнимала меч, словно это был её давно потерянный возлюбленный. По сравнению с трудностями, через которые проходили другие, она, по сути, прогуливалась по парку.В отдельном уединённом пространстве Королева Демонов Элиза оказалась в неловком положении. Её руки и ноги были связаны, а движения скованы.Пшш!— Аргх! Ты, чёртово оружие! Немедленно отпусти меня!Она яростно зарычала. За её спиной был длинный кнут. Это был тот самый кнут, который её связал.Но у кнута была странная способность разделяться на несколько щупальцевидных отростков. Шесть из них сковывали её движения, а остальные безжалостно хлестали её.Пшш! Пшш! Пшш!— Я — возвышенная Королева Демонов, чёрт возьми! Почему меня всегда унижают?!Она выпустила ману и попыталась вырваться из пут, но не могла пошевелиться, как бы ни старалась. Оружие было артефактом Хаос ранга, и оно не было на нижнем уровне спектра. Его сила не слишком уступала 4-му классу, особенно когда им не владел существо более низкого класса.Элиза постоянно унижалась своим оружием, но её гневные крики не могли достичь ушей других в этой области. Все они были заняты своими делами.Бум! Бум! Бум!Массивные взрывы раздавались один за другим. Топор, больший, чем обычный человек, пронёсся по воздуху и тяжело ударил в кулак, который гнался за ним.— Хахаха! Отлично, отлично, отлично! Давай ещё!Кулаки Короля Демонов Гранхайма были в крови, но ухмылка на его лице никогда не менялась. На самом деле, она становилась всё шире, чем больше ударов он получал.— Хахаха! Ударь меня, глупец! Посмотрим, кто из нас сильнее!Бум!Топор яростно рубанул снова, ударив по рукам Гранхайма с такой силой, что пол под ним разлетелся на куски.Он уже принял этого человека своим хозяином, но они ещё не заключили контракт. Они были одного типа. Вместо того чтобы следовать обычной процедуре, они сражались и сражались просто ради битвы.Уединённое пространство уже было разрушено ими, а гроб предыдущего владельца топора был разбит вдребезги.Но топор, похоже, не заботился об этом. В отличие от другого оружия, его интересовали только кровь и битва. Раз он нашёл другого хозяина, который мог предоставить ему это, зачем ему заботиться о предыдущем?Каждое оружие, представленное шести оставшимся участникам, было разным, будь то по типу или характеру. И каждое хорошо соответствовало своему хозяину.Из них Цин Тан имела самый уникальный опыт.Пара парных кинжалов цеплялась за неё, как отчаянный парень, который только что услышал, что они собираются расстаться.— Послушайте~ мой стиль боя на самом деле не полагается на оружие. Как я должна правильно использовать вас?Кинжалы грустно опустились, но не отпускали её. Так было с самого начала.Цин Тан вздохнула. Хотя раньше она использовала кинжалы, недавно она обнаружила, что её стиль боя больше подходит для того, чтобы стоять в тылу и командовать войсками.Её армия Теней соответствовала этому, как и её домен. Ни то, ни другое не были атаками, требующими от неё сражаться в авангарде.Если бы это было всё, она бы отказалась от оружия более решительно. Даже она должна была признать, что её соблазняли артефакты Хаос ранга.Вспомнив, как она сражалась с Капитанами Демонов, когда они впервые вошли в Мир Испытаний, или когда она давала бесплатные уроки Прото, она вдруг кое-что поняла.«Резать плоть приятно… не так ли?»Было чрезвычайно приятно разрезать своих противников. И ради того, чтобы в будущем она могла давать бесплатные уроки другим, пара кинжалов действительно оказалась бы полезной.— Хм… ладно, тогда. Я приму вас. Но вы должны обладать соответствующими качествами, чтобы быть моим оружием.Взгляд Цин Тан стал обжигающе холодным. Температура в окружающей области, казалось, опустилась ниже нуля. Тёмная аура, исходившая из её тела, травмировала бы любое обычное существо ниже её уровня, в одно мгновение разрушая их разум.Но кинжалы не выказывали никаких признаков страха. Они дрожали, конечно, но, похоже, ужас не был правильной эмоцией для описания того, что они излучали.Нет, это было больше похоже на удовольствие. Кинжалы жадно поглощали пугающую ауру Цин Тан, испуская зловещий свет, который ни в чём не уступал.Цин Тан подняла бровь с интересом. — О? Судя по тому, как вы жалко себя вели, я, кажется, ошиблась в вас. Похоже, вы — моё оружие.Кинжалы взволнованно зажужжали, прежде чем войти в руки Цин Тан. Они выпили её ману досыта и, наконец, сформировали связь, о которой мечтали с самого начала.— Хорошо, — улыбнулась Цин Тан. — Хорошему учителю нужны подходящие инструменты для работы.Воля, наблюдавшая за местом наследия, восприняла все эти сцены одновременно. Оно также включало сцену с Королём Демонов Эденом. Он молча стоял посреди тихого уединённого пространства. Гладкая сабля в его руке дрожала от страха. Вместо того чтобы приручать её, было бы точнее сказать, что он насильно доминировал.— Ни один из них не является плохим вариантом, но этот кажется слишком опасным… — пробормотала воля про себя.— В его теле есть высшая сила. Если я буду действовать безрассудно, я сам могу пострадать в итоге. Лучше выбрать мальчика. Он моложе и имеет больший потенциал в будущем.Воля кивнула, приняв решение. В следующее мгновение она исчезла со своего места и бесшумно появилась над Дэмиеном.Ничего не подозревая, бесформенная воля подкралась к медитирующему телу Дэмиена и вонзилась в пространство между его бровями.Уединённое пространство оставалось тихим, без каких-либо признаков того, что произошло что-то из ряда вон выходящее.
Воля вскоре оказалась в духовном мире Дэмиена. Он располагался на большом парящем участке суши.— Неплохо. Неплохо. Его духовный континент уже такого размера при его уровне силы. Это поистине хорошее тело.Воля усмехнулась про себя и ринулась в участок суши, погружаясь в землю. Она распространила своё духовное намерение и начала окрашивать участок суши своей аурой.— Он уже должен был заметить. Посмотрим, сможет ли он что-нибудь сделать, чтобы остановить меня. Ха-ха-ха-ха!Как и ожидала воля, духовный аватар Дэмиена вскоре появился в этой области.— Кто здесь? Выходи к этому Юному Господину! — крикнул он в пустоту.— Малец, ты довольно высокомерен, не так ли? Раз осмеливаешься говорить таким тоном передо мной, должно быть, очень хочешь умереть, — ответила воля.Дэмиен нахмурился. — И кто, чёрт возьми, ты такой? Разве ты не знаешь, где мы находимся? В этом пространстве хозяин — я!— ХА-ХА-ХА-ХА! Ты? Хозяин? Малец, ты вообще осознаёшь, что происходит? Ты хоть понимаешь, в какой ситуации находишься? Младшее поколение настолько глупо, что это почти печально.Брови Дэмиена нахмурились ещё сильнее. — Тогда почему бы тебе не проинформировать меня? Какова сейчас ситуация?Воля усмехнулась. — Малец, даже если бы ты знал, ты ничего не сможешь сделать, чтобы это остановить. Что ж, ничего страшного, если я расскажу тебе, поскольку ты всё равно недолго протянешь. Это тело… я забираю себе!Глаза Дэмиена расширились от шока. — Одержимость?!— Верно! Тебе уже слишком поздно что-либо делать! С таким ничтожным духовным континентом как ты можешь мне противостоять?!Воля начала безумно смеяться. Её аура уже пропитала самые глубокие глубины духовного континента, и пройдёт совсем немного времени, прежде чем она полностью завладеет им.— Малец, позволь мне рассказать тебе историю. Жил-был человек, жаждущий приключений. Он был человеком, который любил потакать своим желаниям. Но что делали другие? Они избегали его. Им не нравилось, что кто-то мог жить такой неограниченной жизнью, которую они все хотели, но не могли достичь.Но человеку было наплевать на их презрение. Он продолжал жить, как хотел, и делал, что пожелает. Он ложился в постель с лучшими женщинами и обладал всеми богатствами, которые только мог себе представить! Какую жизнь прожил этот человек! Но однажды он решил войти в тайное царство, чтобы исследовать. Он хотел получить секреты бессмертия, чтобы его прекрасная жизнь не была оборвана никем.Это тайное царство не было тем, чем оно рекламировалось. Оно было полно монстров, намного более могущественных, чем человек. Что он мог сделать? Он мог только служить этим монстрам, как собака, чтобы не быть убитым вместе с остальными.Дэмиен молча слушал историю вторженца. Он чувствовал, как его духовный аватар становился всё более и более прозрачным с течением времени.Он распространил своё духовное намерение и попытался противостоять таинственной силе, которая начала пронизывать его духовный континент, но всё было напрасно. Эта сила была намного могущественнее духовного намерения, которое он мог произвести.Тем временем воля продолжила свою историю.— Этот человек годами работал как раб. У него не было другого выбора, кроме как терпеть. Для него, который так привык жить свободно в маленьком мире, из которого он пришёл, такая жизнь была неприемлемой.Итак, однажды он решил восстать. Но против этих монстров он был поистине ничем. Он умер бессмысленно и был вынужден оставить свою жизнь в тайном царстве. Но он не смирился!Его душа блуждала по тайному царству, не находя покоя. Вскоре он наткнулся на древний храм, который пустовал веками.Он остался в храме и сделал его своим домом. Спустя много-много лет храм принял его, и он стал тем, кто отвечал за проведение его испытаний.Но это также означало, что он снова потерял свою свободу. Его душа приросла к храму, не в силах избежать навязанного ему долга. Этот храм был намного сильнее монстров, с которыми он сражался раньше, поэтому он действительно не мог сбежать.Но он сделал всё возможное, чтобы отомстить. Каждый раз, когда новые люди входили в храм в надежде получить его наследие, он убивал столько, сколько мог. До этого дня храм оставался неочищенным по этой причине.Дэмиен мог понять, куда ведёт эта история. В конце концов, этот остаток души деградировал до своего нынешнего состояния, и теперь он пытался завладеть телом, чтобы сбежать.— Почему я? Сейчас на месте наследия есть более могущественные люди, так почему я тот, кого ты одержишь? — спросил он, вздыхая с покорностью. Даже до сих пор ничто, что он делал, не могло избавиться от остаточной души, пытающейся его одержить.— Разве это не очевидно? Если я попытаюсь взять одного из тех демонов, меня просто снова загонят в рабство. Что касается двух других девушек, они не могут сравниться с тобой. Я выбрал только лучший вариант!Дэмиен снова вздохнул. — Могу ли я хотя бы увидеть истинное лицо того, кто собирается завладеть моим телом, прежде чем я умру? Иначе, думаю, я не смогу уйти с миром.Остаточная воля сочла это странной просьбой, но она распространила своё духовное намерение и не нашла ничего неладного в окрестностях. Поэтому она решила подчиниться.— Очень хорошо! Пируй своими глазами на этом Короле! — Воля показала Дэмиену своё истинное тело. Это было полупрозрачное тело старика. Видя почти исчезнувший духовный аватар Дэмиена, она совсем не беспокоилась, что что-то пойдёт не так.Однако…— И это всё?Голос Дэмиена прозвучал снова. На этот раз он не исходил от угасающего аватара.— Что? — Остаточная воля выразила своё замешательство, но вскоре обнаружила, что её тело связано. — Что это, чёрт возьми?!Тело Дэмиена вскоре появилось из тьмы. — Должен сказать… я поистине разочарован.В отличие от другого духовного аватара, который выглядел на грани разрушения, этот был чрезвычайно твёрдым, мало чем отличающимся от физического тела.— Ты…!— Я поставил такой высокий уровень защиты только для остаточной воли какого-то старого хрыча? Серьёзно, я немного зол.Когда я впервые подумал об этом, одержимость телом казалась наиболее вероятным исходом. В конце концов, испытания были слишком лёгкими, а наследие — слишком щедрым. Дело в том, что я ожидал душу места наследия, или, по крайней мере, какого-то старого мастера, который был бы чрезвычайно могущественным.Но это ты? Даже не остаток души, а воля? Твоя душа деградировала до такой степени, но ты, кажется, даже не осознаёшь этого. Это поистине позор. А я-то думал, получу хорошее питание для своего духовного мира. Твоей духовной силы хватает лишь на то, чтобы поглотить этот крошечный парящий остров? Серьёзно?Дэмиен вздохнул в отчаянии. — Позволь мне показать тебе, с кем ты связался, прежде чем умрёшь.Вжух!Покров тьмы вокруг парящего участка суши исчез. Звёздное небо наверху с ярко сияющими тремя звёздами, массивный духовный континент в стороне и светло-голубой барьер Ментальной Тюрьмы, внутри которой они сейчас находились.— Это… невозможно! Как такой сопляк, как ты, может обладать таким глубоким духовным миром?! Я не верю! Ха-ха-ха! Ты думаешь, этот уровень иллюзии может меня обмануть?! Теперь, когда я контролирую твой духовный континент, ты всё ещё осмеливаешься вытворять фокусы?! Всё, сопляк. Встань на колени передо мной и умри!Остаточная воля старика безумно закричала и мобилизовала всю свою духовную силу. Однако ей ответило лишь молчание.— Хаа… я думал, что что-то получу от этого, но это просто какой-то идиот. Ладно, я закончил говорить. Просто умри.Солнце, сиявшее далеко в звёздном небе, зажглось великолепием, и луч света вскоре устремился вниз. Вход в Ментальную Тюрьму треснул, и луч вошёл, испепеляя маленький парящий остров внутри.Истерические вопли остаточной воли померкли на заднем плане, когда она превратилась в чистую духовную энергию для поглощения Дэмиеном. Однако этого количества было даже недостаточно, чтобы заполнить его зубы.Дэмиен вздохнул в который уже раз за день и покачал головой.— Какая трата времени.Оставив эти слова, он вышел из своего духовного мира и вернулся в реальность.
Когда Дэмиен покинул свой духовный мир, он немедленно погрузился в медитацию, чтобы очистить остаточную духовную энергию, оставленную волей старика.«Я предполагал, что нечто подобное возможно, но никогда не думал, что смогу воплотить это в жизнь».Размышляя об этом, он понял, что это, должно быть, довольно уникальное обстоятельство. Душа того старика деградировала до такой степени, что перестала быть даже душой. Это была лишь остаточная воля.А будучи волей, она представляла собой, по сути, сгусток духовной энергии, содержащий частицу сознания. Он же просто устранил это сознание и взял под контроль бесхозную духовную энергию.Если бы у старика оставалась хоть частица души, он, вероятно, не смог бы проделать то же самое. В конце концов, душа была намного сложнее всего, что он мог постичь в данный момент. Даже его собственная душевная травма ещё не зажила.Отбросив мысли, Дэмиен продолжил очищать духовную энергию и сливать её со своим духовным миром, тем самым немного увеличивая свою ментальную силу.«Но в конечном итоге, тот старик не был чем-то особенным. В прошлом он, возможно, был максимум на пике 3-го класса, а те, кто поработил его, вероятно, были 4-го класса… хм? Что это?»Дэмиен вдруг заметил постороннюю энергетическую сигнатуру внутри духовной энергии старика. Когда он исследовал, то обнаружил круглую печать с таинственными узорами на её поверхности.«Выглядит немного знакомо… но не совсем».Дэмиен задумался, где он видел похожий узор раньше. Он не видел много печатей в своей жизни, поскольку они не были широко распространены в Апейроне, и он не проводил много исследований на Облачной Плоскости. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти воспоминание.«Вот именно! Печать, которую мы с Зарой использовали для заключения контракта, была чем-то похожа. Однако эта по какой-то причине кажется более зловещей. Если следовать этой логике, разве это не должна быть рабская печать?»Чем больше он думал об этом, тем больше это имело смысл. Старик говорил, что был привязан к храму, не в силах уйти. Если на его сознании была наложена рабская печать, то было бы естественным, что он окажется заперт внутри храма.«Но теперь, когда я очистил его духовную энергию, не стану ли я следующей целью этой печати?»Дэмиен поспешно отделил рабскую печать и поместил её в свою Ментальную Тюрьму. Хотя это не было гарантией, у него, по крайней мере, была временная мера на случай, если его опасения оправдаются.«Мне стоит отложить очищение этой энергии на потом. Я не знаю, активируется ли рабская печать, когда вся она исчезнет. Кроме того, изучение этого должно принести мне пользу в долгосрочной перспективе».Ему не нравилась концепция владения рабами, но рабская печать не обязательно должна быть злонамеренной, если ею не пользоваться таким образом. Для него это была превентивная мера.Было много людей, которых он теперь содержал и которым не мог доверять. В основном, это были демонические силы в Убежище. В том мире они были подавлены, но если бы он когда-нибудь захотел их использовать, ему пришлось бы выводить их в реальный план.И если бы это было так, ему нужна была бы гарантия.«Особенно Элитра. У этой девушки на самом деле тонна таланта, который был подавлен выходками Пламени Пустоты. Если я смогу использовать рабскую печать, чтобы гарантировать её верность, а затем вывести её, чтобы она росла, она может стать сильным союзником в будущем».Что касается других демонических сил, он не был уверен, поскольку не очень много с ними взаимодействовал.«Жаль, что моя сила слишком мала. Я не могу использовать это на Короле Демонов, потому что он легко сможет сломать печать, которую я наложу на него, как только ограничения Убежища будут сняты. То же самое и с его служанкой, которая, скорее всего, могущественнее меня».Чтобы привести их в действие, ему нужно было сначала внимательно понаблюдать за ними и хорошо понять их характеры. Но Элитра была хорошим связующим звеном.Король Демонов, очевидно, очень заботился о своей дочери. Если бы он узнал, что Дэмиен наложил на неё рабскую печать, он, вероятно, пришёл бы в ярость.Но если понадобится, Дэмиен мог бы использовать эту информацию, чтобы угрожать Луцию.«Всё зависит от ситуации. Я, конечно, надеюсь на успешное сотрудничество, так что будем надеяться, что мне никогда не придётся ему это раскрывать».Это были лишь планы на будущее, так что Дэмиен не особо на них задерживался. Вскоре он открыл глаза и встал.«Теперь, когда этого старого хрыча нет, Место Наследия должно снова функционировать должным образом. Но опять же, хочу ли я этого?»Единственная причина, по которой путь до сих пор был таким гладким, заключалась в том, что тот старик хотел собрать наиболее подходящих кандидатов для одержимости в одном месте, а заодно выместить своё разочарование на остальных.Если бы место наследия вернулось к своей истинной цели — поиску наследника, — всё могло бы стать намного сложнее.Дэмиен вздохнул. Но как раз в тот момент, когда он это делал, он почувствовал, как окружающее пространство начало разжижаться.«Охо? Похоже, пространство столовой возвращается в норму».Как он и подумал, вскоре он увидел пятерых других, находившихся в зале вместе с ним. Каждый из них держал в руках разное оружие.— Королева Демонов~ вы выглядите немного потрёпанной! Хотите, чтобы этот Молодой Господин сделал вам массаж? — сказал Дэмиен с усмешкой.Из всей группы Королева Демонов была в наихудшем состоянии. На её теле были синяки, а одежда почти разорвана в клочья. Даже сейчас кнут в её руке продолжал пытаться проскользнуть под её платье в запретную область.— Заткнись! — огрызнулась Королева Демонов. У неё даже не было настроения спорить.— Похотливая женщина встретилась с похотливым оружием. Это, быть может, судьба? — хитро сказала Фэн Цин’эр.Трое не-Королей Демонов в комнате все хихикали над тяжёлым положением Элизы.Дэмиен, честно говоря, начинал жалеть Королеву Демонов. У неё, очевидно, был высокий статус и сила до сих пор, но после встречи с Дэмиеном она, казалось, стала жалкой.Но ему было не особо дела до жалкой Королевы Демонов. Он отвернулся от неё, чтобы посмотреть на того единственного мужчину, который всегда заставлял звонить колокольчики опасности в его голове с того самого момента, как они впервые встретились.— Король Демонов Эден, похоже, вы приобрели что-то хорошее. Должен ли я быть первым, кто вас поздравит?Эден безразлично улыбнулся. — Нет нужды. Похоже, вы ничего не получили, но я был бы дураком, если бы поверил своим глазам, не так ли?— Король Демонов, конечно, мудр. Так что? Теперь, когда мы вшестером собрались здесь, что вы планируете делать? — Глаза Дэмиена заострились. Он высвободил всю свою ауру разом. Цин Тан и Фэн Цин’эр поступили так же.Король Демонов Эден взглянул на них на мгновение, прежде чем отвести взгляд. Он посмотрел на потолок с унылым выражением лица, словно его взгляд мог пронзить его и увидеть небо наверху.— Хаа… действительно. Что же нам теперь делать?
Эден вернул взгляд в комнату, посмотрев прямо на Дэмиена.— На самом деле, мы никогда и не планировали с вами сражаться.Глаза Дэмиена от удивления расширились. Из всех возможных слов Короля Демонов он ожидал услышать что угодно, но только не это.— Изначально мой план заключался в пассивности. Мы трое не похожи на Луция. Он, вероятно, уже говорил тебе, но мы потеряли всякую надежду на то, чтобы когда-либо вырваться из лап того Бога Демонов.— Ты можешь так говорить? — спросил Дэмиен.— Не беспокойся. Влияние тех двоих не может проникнуть в места Наследия. Это самое большое преимущество, которое они дают, особенно для нас.— Как я уже говорил, мы потеряли надежду. Мы не собираемся покидать это царство и даже не собираемся сражаться. В конце концов, даже если мы сможем уйти, какой в этом смысл? Последние десять тысяч лет эти две Божественные сущности находятся в тупике, который, похоже, не закончится в ближайшее время.— Если мы попытаемся выйти из уединения, в котором обычно пребываем, то неизбежно станем инструментами в конфликте этих Божеств. Самый безопасный вариант для нас — оставаться в застое. На самом деле, даже наш приход в этот храм был по приказу Апостолов.— Однако все они погибли внутри этого наследия. Стоило ожидать, что из-за высокомерия, которое они развили за эти годы, они стали беспечными, но они не только погибли собачьей смертью, они также утащили с собой в ад всю оставшуюся силу Демонической Армии.— Наверняка, Бог Демонов почувствовал потерю такой огромной силы. Если мы покинем этот храм, то, по сути, сами пойдём навстречу своей смерти.Дэмиен молча слушал, пока тот говорил. Он инстинктивно активировал свои Всевидящие Глаза по причине, которую даже сам не знал. Но после этого он ощутил сильное предчувствие, что Король Демонов не лжёт ему.— Если это так, то что вы собираетесь делать теперь? Убив нас, вы, вероятно, получите благосклонность Бога Демонов, а оставаться в храме ещё более ограничительно, чем в Асье. Как ни посмотри, ваши мысли не имеют смысла.Король Демонов улыбнулся. — Ты умён. Действительно, мой план может тебе не понятен, но это только потому, что ты не из этого царства. Разве я не говорил ранее? Влияние тех двух Божеств не проникает в Места Наследия.Дэмиен нахмурился и задумался над этими словами. «Влияние Божеств… влияние… неужели?» Он вдруг подумал о чём-то ужасающем.— Кажется, ты понял, — подтвердил Эден. — Ограничение, удерживающее нас на начальном уровне 4-го класса, здесь отсутствует. Разве ты не видел ограничивающую силу, которая могла даже заставить нас следовать своей воле? Эта сила не на уровне существа 4-го класса.Дэмиен кивнул. Он не знал разницы в силе между различными уровнями 4-го класса, но эта ограничивающая сила действительно казалась неприкосновенной. С его точки зрения, способность заставлять даже трёх существ 4-го класса следовать своей воле без малейшего сопротивления не была под силу обычной силе. Даже если она не достигала ранга Божества, она должна была быть бесконечно близка.— Что же тогда? Вы планируете остаться здесь и наращивать силу? Пока сами не станете Божеством? Думаешь, так просто достичь Божественности? — Дэмиен всё ещё не совсем верил.Что такое Божественность? Достаточно ли было бы просто времени и возможностей, чтобы войти в такое царство? Он так не думал. Должны были быть особые обстоятельства.«Независимо от того, смогу ли я достичь Божественности или нет, разве не лучше оставаться в месте, где я не являюсь рабом чужих прихотей, чем там, где являюсь? Если я смогу достичь уровня силы, который позволит мне сражаться с Богом Демонов и вернуть полную свободу, это просто дополнительное преимущество.»— Выдерживать десять тысяч лет… только у Луция хватило на это решимости. Для остальных из нас это слишком. Прожив так долго в уединённом образе жизни, я бы предпочёл продолжать его, чем снова стать амбициозным.— А остальные? Элиза не может жить без члена каждый день, и, похоже, Гранхайм такой же, но с битвой. Они поддерживают твоё решение?Эден посмотрел на двух других Королей Демонов, полностью игнорируя оскорбления Дэмиена. Учитывая содержание разговора, даже Элиза проигнорировала колкость.— Они последуют моему решению. Что же до того, действительно ли они этого желают, даже я не знаю. Тем не менее, я не заставлял их. Они выбрали сами.Вновь Дэмиен ощутил предчувствие, что Король Демонов не лжёт ему. Было крайне неловко продолжать антагонизировать его, чувствуя это, но Дэмиен не мог ослабить бдительность.«С самого начала Эден производил на меня впечатление интригана. Он не похож на того, кто довольствовался бы пассивным наблюдением. Напротив, он, кажется, из тех, кто направляет всё так, чтобы оно встало на свои места за кулисами.»Опасная аура, которую источал Эден, исходила не от его силы. Она ощущалась так, словно змея медленно обвивается вокруг своей добычи, завлекая её в давно расставленную ловушку.«Я предполагаю, что это ощущение исходит от Всевидящих Глаз. Эта функция детектора лжи, должно быть, новая. Но всё же, есть много способов обмануть детектор лжи. Я ни за что не поверю ему на 100%, пока не поэкспериментирую с ним должным образом.»Но в данный момент у Дэмиена не было причин сомневаться в Эдене. Даже если у Эдена были планы, они его не касались. Как сказал сам мужчина, если он покинет храм, Бог Демонов либо убьёт его сразу, либо использует в качестве пешки.Учитывая горделивую натуру Королей Демонов, они ни за что бы не согласились на это. Так что, по крайней мере, часть о том, что они останутся в древнем храме, должна быть правдой.«Он интриган, но это не всегда плохо. Важно, против кого он интригует. Пока это не я или мои спутники, мне не должно быть дела. Нет, я должен это поощрять…»Насколько он знал, интриги Эдена сыграли свою роль в том, что силы Демонов были так легко уничтожены. Всего за 9 месяцев полностью функционирующая армия была сведена на нет.И большая часть этого была сделана руками Апостолов. Вмешательство Дэмиена, возможно, стало лишь искрой, которая привела к осуществлению планов Эдена.«Какой же он ужасающий тип.»Только так Дэмиен мог описать этого человека. Даже если все его догадки окажутся неверными, сам факт того, что Эден мог заставить его подозревать подобное, был достаточно пугающим.— Независимо от того, что вы планируете, кажется, наше взаимодействие здесь заканчивается. Поскольку вы, ребята, планируете остаться здесь, мы трое уйдём. Мы уже достигли своей цели и получили некоторые выгоды, так что нет смысла оставаться.— А как насчёт сокровищ наследия? — спросил Эден.Дэмиен усмехнулся. — Оставьте их себе. Считайте это моим мирным предложением. На этот раз нам удалось избежать того, чтобы стать врагами. Так что давайте сохраним эту тенденцию и в следующий раз.Эден тоже улыбнулся. — Ты довольно интересный парень. Очень хорошо. Если судьба позволит, давай больше не встречаться. Однако, если встретимся, то пусть это будет в качестве союзников.Дэмиен и Эден крепко пожали друг другу руки и отвернулись. Дэмиен посмотрел на конец обеденного зала, где в неизвестное время появились большие врата.Они были поразительно похожи на врата, через которые они вошли, когда впервые прибыли в храм. Даже руны на дверях были те же.Хотя вид по ту сторону двери был заслонён ослепляющим светом, Дэмиен мог видеть его отчётливо благодаря полностью активированным Всевидящим Глазам.Как он и ожидал, это был знакомый лес, который он видел всего несколько дней назад. Без лишних слов он прошёл через выход и покинул древний храм, даже не оглянувшись на Королей Демонов.Фэн Цин’эр и Цин Тан всё это время ничего не говорили. Они просто последовали за Дэмиеном из Древнего Храма, когда он уходил.Обеденный зал вновь погрузился в тишину, пока три Короля Демонов молча наблюдали за их уходом.
— Было ли хорошей идеей просто отпустить их вот так?Голос Королевы Демонов Элизы нарушил тишину, окутавшую обеденный зал.— Почему? Разве ты не слышала, что я сказал? — Эден ответил с улыбкой.— Тц. Столько лет прошло, не думай, что я не знаю твою истинную натуру. Просто скажи прямо, не говори загадками.Улыбка Короля Демонов стала странной. — Ничего страшного, что мы их отпустили. В конце концов, их польза уже миновала. В ближайшие дни их вмешательство станет лишь ненадежной переменной, а не чем-то полезным. Что касается того, что мы будем делать сейчас, я не солгал юноше.— Осталось всего три месяца, пока они не покинут это царство. До этого времени мы будем терпеливо ждать и наращивать силу. Разве ты не знаешь природу этого царства? Божества отвернут свои взоры от нашего мира, когда эти дети перейдут к дальнейшим испытаниям. Без Его постоянного надзора мы сможем провести Древний Ритуал без помех.— Древний Ритуал… — Элиза содрогнулась, просто подумав об этом.Запретная техника, которую даже могущественнейшие силы Расы Демонов не осмеливались безрассудно использовать в своей родной земле. Техника, которая заставила бы реки крови течь свободно.— Это единственный вариант? Без достаточной силы даже мы умрём во время процесса призыва… — Это было главное беспокойство Элизы. Причина, по которой она всё ещё сомневалась в плане Эдена.Но Эден просто сохранял свою безразличную улыбку. — Умрём мы или нет, ещё рано решать. Мы ещё не подготовили достаточно жертв, но благодаря работе этих чужаков мы намного приблизились к желаемому количеству. После тысяч лет подготовки, зачем сейчас отступать?Элиза вздохнула. Действительно, они планировали это слишком долго, чтобы сейчас останавливаться. Было стыдно, что она не могла отомстить тому маленькому ублюдку, который столько раз причинял ей зло, но ничего не поделаешь.Её гордость была ничуть не важнее свободы. Если ей придётся оставаться в тени и терпеть ещё немного, пока эти сопляки не покинут Мир Испытания, она так и сделает.— Тем не менее, похоже, у этого юноши есть такт. Так легко отказаться от соблазна места наследия — это не каждому под силу. И судя по тому, как он говорил, казалось, что у него есть способ справиться с нами, если ситуация примет худший оборот.Глаза Короля Демонов Эдена заблестели от интереса. — Как жаль. Если бы времена были другими, возможно, он был бы лучшей пищей. Но в конце концов, я не могу себе этого позволить. Пойдём, завладеем истинными сокровищами этого наследия и начнём нашу подготовку. Время никого не ждёт.Элиза кивнула и последовала за Эденом дальше в место наследия. Что касается Гранхайма, он просто безмолвно последовал за ними. Из того, о чём они вдвоём говорили, он едва понял одно, и это был Древний Ритуал, о котором все демоны узнавали с детства.«Ладно, как бы то ни было. Следование за этим хитрым парнем означает, что я смогу сбежать. Сбежать означает, что я смогу сразиться со множеством сильных людей. Мм, это хорошо».Король Демонов Гранхайм самодовольно улыбнулся своему гению, прежде чем поспешно уйти, чтобы догнать двух других.***— Ну что? Что только что произошло? Объясни толком. — чирикнула Фэн Цин’эр, покинув место наследия.— Мы оставили столько добра! Поскольку это ты принял решение, я ничего не сказала, но всё равно хочу объяснений!Дэмиен криво улыбнулся. — Разве ты уже не получила что-то хорошее? Нехорошо быть слишком жадным.— О, пожалуйста. Посмотрите, кто говорит. Я не хочу слышать от тебя ничего, Мистер «стал слишком жадным и впал в кому на 3 месяца».— Кхм… Я понятия не имею, о чём ты говоришь. Причина, по которой я потерял сознание, заключалась в том, что моя спина была серьёзно повреждена, и травма ухудшалась с каждым месяцем.— Что?! Когда это у тебя была травма позвоночника?! — взвизгнула Фэн Цин’эр.— С самого начала! — серьёзно сказал Дэмиен. — Болит как чёрт. Мой позвоночник был разбит вдребезги от того, что я тащил эту команду на своей спине.— Ублюдок!Цин Тан хихикнула в сторонке, наблюдая за ними, прежде чем вмешаться. — Это всё мило и всё такое, но ты собираешься продолжать уводить разговор?Дэмиен снова слегка кашлянул. — Ладно, ладно. По сути, мы и Короли Демонов заключили временное перемирие.— И всё?— Ну, немного больше, но это суть. Важно то, что у нас есть следующие 3 месяца без вмешательства демонов. Мы достигли Белых Звезд так давно, так что эти 3 месяца для нас, по сути, свободные дни.— О, точно! Даже те Апостолы погибли, а я даже не заметила. План: Успех! — Фэн Цин’эр победно вскинула кулак в воздух.— Это вообще можно считать планом? — парировал Дэмиен. — Судя по тому, что ты мне рассказала, вы просто случайно нашли место наследия и использовали чужой нож, чтобы убить.— Х-хмф! Всё по плану. Ты просто слишком пещерный, чтобы понять наш гений.Дэмиен покачал головой с улыбкой. Действительно, находиться рядом с этими двумя было намного веселее, чем проводить время в изоляции в своём духовном мире. Ему не хватало тёплой атмосферы, которой он был лишён в те годы, что провёл в одиночестве.«Мой ментальный возраст увеличился? Я теперь старик? Или просто моё восприятие времени стало странным в пространстве без времени? Я просто буду думать, что это последнее… так удобнее».— Так чем вы, девочки, планируете заниматься в ближайшие несколько месяцев? — громко спросил он.— Хм~ отдыхать? Дразнить Цин’эр? Всего понемногу! — Цин Тан счастливо улыбнулась. Она прожорливо смотрела на грудь Фэн Цин’эр, пока говорила.Фэн Цин’эр инстинктивно прикрыла грудь и вздрогнула. — Я собираюсь тренироваться. Я буду целенаправленно тренироваться в уединении, без кого-либо вокруг! Не подходи сюда!Фэн Цин’эр щелкнула запястьем, и в её руке появился пылающий двуручный меч.«Понятно. Ознакомление с новым оружием — хорошее использование оставшегося времени. Мне нужно сделать то же самое, если я смогу найти время в своём расписании».— А что насчёт тебя, ублюдок? — спросила Фэн Цин’эр.— Почему ты называешь меня ублюдком? — спросил Дэмиен, приподняв бровь.Фэн Цин’эр мило склонила голову. — Эм, я привыкла?— То есть ты так часто называла меня ублюдком, что это прижилось? — сказал Дэмиен безэмоциональным голосом.— Ага!— Должен ли я быть польщён тем, что ты так много обо мне думаешь, или я должен дать тебе пощёчину за то, что ты считаешь меня ублюдком?— Заткнись и ответь на вопрос!— Что мне делать? Заткнуться или ответить на вопрос?— Аргх! Ты невыносимый ублюдок!Дэмиен улыбнулся и посмотрел на небо. — Ну, я, наверное, просто буду сидеть сложа руки и ничего не делать.Он был взволнован предстоящими днями. Хотя на пути были некоторые повороты, в конце концов всё сложилось так, как он надеялся.«Элемент времени… как долго я хотел его разблокировать?»У него наконец-то появился первый настоящий шанс постичь время, и он уж точно не собирался его упускать.Когда Дэмиен оглянулся на девушек, он увидел, что они смотрят на него мёртвыми рыбьими глазами.— Что?— Ничего. Просто как-то неловко видеть, как ты вдруг пытаешься вести себя загадочно, вот и всё.— Кеук…!Даже несмотря на то, что демоны были уничтожены, похоже, Дэмиену всё ещё приходилось опасаться внезапных атак со всех сторон.
Искрящиеся лучи искусственного солнечного света струились сквозь облака, заливая землю Мира Испытания.Прерывисто раздавалось щебетание птиц и низкое рычание зверей, пока мир пробуждался к жизни.На одной из горных вершин, возвышающейся над миром, Дэмиен медленно открыл глаза.«Два месяца прогресса… не могу сказать, хорошо это или плохо».Прошло два месяца с событий в месте Наследия, и после расставания с Фэн Цин’эр и Цин Тан Дэмиен не сдвинулся с места, где сидел.Почти всё это время он был погружён в своё постижение, но по сравнению с приложенными им усилиями результаты были ничтожны.Время. Столь неуловимая концепция. Хотя его и ставили в один ряд с пространством, Дэмиен обнаружил между ними несравнимую стену.Постижение пространства давалось ему так естественно, что было почти слишком лёгким. Это был плавный поток, который Дэмиену нужно было лишь ощутить и следовать ему. Даже если он просто погружался в ощущение окружающего его пространства, по прошествии достаточного времени он уходил с неким постижением.Это лишь демонстрировало, каким талантом он обладал в этой области. Для других пространство как концепция было чем-то, что они не могли постичь, даже если бы потратили на это всю свою жизнь.Ощущать пространство вокруг себя? Что это вообще значило? Тот, кто не обладал сродством к пространству, не смог бы почувствовать никакой разницы между пространством и окружающим воздухом.Но для пространственных культиваторов это был обширный мир. Даже среди них Дэмиен находился на пике потенциала.Он осознал трудности других, лишь когда погрузился в концепцию, известную как время.Это было совсем не просто. Его медитация принесла ему некоторые результаты, но даже этого было недостаточно, чтобы даровать ему сродство, которое он желал разблокировать.Каждый шаг, который он делал в постижении пространства, потребовал бы сотни, а то и тысячи шагов при постижении времени.Путешествие в несколько дней превратилось в путешествие, длившееся годы.«Время относительно. Я сам испытал это и в этом Мире Испытания, и когда был заперт в своём духовном мире. Только, что я могу постичь из относительности?»Относительность была концепцией, в которую он чаще всего погружался. Она резонировала с ним на уровне более глубоком, чем что-либо ещё, поскольку именно это он испытал больше всего.Он вспомнил ту ночь в лесу с Руйюэ. Тогда у него была похожая мысль.Время для него тогда… ему не хватало времени, чтобы разобраться с проблемами в его непосредственном окружении. Он был вынужден спешить на скрытое собрание сект порочного пути для своей миссии.Но что это время значило для тех, кого он оставил позади? Для них каждая секунда, должно быть, казалась вечностью. За ними охотились и выслеживали, как за добычей, неизвестные существа, их гнали, как скот.В то время как для него время было коротким, для них оно было невероятно долгим. В то время как он желал как можно скорее добраться до своей цели, они желали, чтобы время замедлилось и дало им достаточно времени, чтобы избежать своей беды.А что насчёт Мира Испытания? В отличие от неопределённого примера, вроде предыдущего, Мир Испытания был подвержен буквальному искажению времени.Время, проведённое им внутри, было бы в 3 раза дольше, чем время снаружи. Если полтора года было проведено внутри, то в реальном мире прошло бы всего 6 месяцев.Это была поистине причудливая концепция. Как можно было воздействовать на само время? Эта вездесущая сущность, которая правила миром наряду с пространством. Разница между двумя заключалась в восприятии.Если пространство было каньоном, то время было рекой, что текла сквозь него.Наконец, Дэмиен подумал о своём времени в духовном мире. Как долго он там провёл? По меньшей мере 5 лет он кропотливо собирал тысячи парящих континентов, чтобы восстановить свою духовную землю.Но когда он проснулся, прошло всего три месяца. Даже по сравнению с замедлением времени в Мире Испытания, такая разница была безумной.Это было настолько обескураживающе, когда Дэмиен проснулся, что он почти не мог поверить, как быстро он адаптировался. Нет, если бы не сущность Изначального Бессмертного Древа, ему, вероятно, потребовался бы по меньшей мере месяц, чтобы прийти в себя.Время, проведённое им в духовном мире, на самом деле помогло его постижению гораздо больше, чем он изначально ожидал. Проведя столько лет в пространстве, где течение времени стало равным нулю, это помогло ему лучше осознать сущность, которая текла вокруг него.В сочетании с атмосферой Мира Испытания, где сущность времени была более распространена, чем во внешнем мире, Дэмиен действительно смог ощутить и поэкспериментировать с этой сущностью.Только он так и не смог постичь эту фундаментальную истину. Он размышлял и размышлял, но так и не смог понять связь, которая заставляла его снова и снова думать об этих трёх случаях.«Я почти там. Я чувствую это. Это узкое место, которое я не смогу преодолеть, просто сидя и погружаясь в постижение. Одна искра. Это всё, что мне нужно, чтобы наконец разблокировать это сродство».Последняя стена, отделяющая его от его сродства ко времени, не была чем-то, что он мог бы поспешно сломать, иначе это могло бы привести к неудаче.«Терпение. В конце концов, разве терпение тоже не концепция, связанная со временем? Кто знает, в конечном итоге оно может помочь мне найти ту последнюю искру вдохновения».Он слегка утешил себя, вставая. Сам того не заметив, он провёл ещё 15 дней.«Теперь, когда я вошёл в это состояние ума, я постоянно замечаю странности и относительность времени вокруг себя на каждом шагу. Эти мелкие детали, которые я бы не заметил раньше, теперь для меня словно яркие лучи света».Взгляд Дэмиена скользнул по склону горы под ним. Мягкий ветерок пронёсся по воздуху и нежно коснулся его лица. Ощущение абсолютного покоя и безмятежности внезапно охватило его.Дэмиен обнаружил, что входит в глубокое состояние разума.Быстро бьющиеся крылья пчёл, проносящихся по воздуху, вытягивающееся тело львоподобного зверя, только что проснувшегося от спячки.Покачивание ветвей деревьев на ветру, лепестки цветка, открывающиеся и закрывающиеся, когда он чувствовал приближающуюся угрозу.Внезапно всё, казалось, замедлилось.Крылья этой пчелы бились с такой скоростью, что даже смертный мог легко за ней уследить. Этот львоподобный зверь, казалось, замер на месте, словно позировал для портрета.Ветви того дерева, казалось, остановились, но его листья слегка дрожали и трепетали даже в таком темпе. Лепестки того цветка медленно развернулись, словно отражая день, когда он впервые расцвёл.Стоя на вершине горы, Дэмиен созерцал все эти сцены с лёгкой улыбкой на лице. Лучи солнечного света, освещавшие мир, казались сегодня особенно тёплыми.«Всего один шаг».Он поднял ногу и шагнул вперёд. Пришло время покинуть этот Мир Испытания и снова встретиться с испытаниями Изначального Бессмертного Царства.
— Наконец-то мы здесь? — четкий женский голос первым поприветствовал Дэмиена, когда он прибыл в Асторию. Обернувшись, он увидел огненно-рыжую фигуру, идущую к нему с улыбкой на лице.— Мм. Не понимаю, почему мы должны были встретиться здесь, прежде чем отправиться к месту сбора, но пусть будет так, — он улыбнулся в ответ.— Не капризничай. Прошел целый год с тех пор, как мы прибыли сюда, так разве не естественно чувствовать некоторую сентиментальность?Дэмиен усмехнулся. Он вспомнил все переживания, которые у него были с момента входа в Мир Испытания.От встречи с малышкой Сюэ до создания Убежища, бесчисленных сражений с Демонами и вербовки Элитры, от поражения Истинным Голосом Полубога и приручения Миража в Древнем Храме до слияния Пламени Пустоты и покорения Короля Демонов.Это было время, поистине до краёв наполненное приключениями. Оглядываясь назад, он, возможно, боролся больше, чем изначально ожидал. А что насчёт сентиментальности?— Ну, можно сказать, что я очень хорошо провёл здесь время.Он получил так много преимуществ всего лишь в этом первом испытании, что это казалось почти несправедливым. Он был чрезвычайно доволен достигнутым прогрессом.Не только с предметами, которыми он завладел, но и с его собственными навыками. Даже его пространственный элемент улучшился не по дням, а по часам. Он смог увеличить дальность своей телепортации до 10 метров здесь, где пространственное подавление было намного хуже, чем в Горном хребте 3000 Зверей, поэтому ему не терпелось узнать, как это будет выглядеть, когда он вернётся наружу.— Но если говорить о том, кто добился наибольшего прогресса, разве это не ты? — поддразнил он, взглянув на Фэн Цин’эр.За год, прошедший с момента их прибытия, она, казалось, стала ещё красивее. Лёгкий налёт зрелости начал смешиваться с её изначальной мятежностью.Фэн Цин’эр отвернулась, улыбаясь. Даже если бы она хотела возразить, она не могла. Разблокировка Пламени Реинкарнации до прохождения Вселенского Крещения была чрезвычайно редким явлением, и тот факт, что ей это удалось, был огромным благом.После того как она привыкла к своему Пламени Реинкарнации, её прогресс в большинстве других вещей также быстро возрос. Не говоря уже о том, что уровни её навыков взлетели до небес.— Хватит обо мне. Где, чёрт возьми, Цин Тан? Мы не можем ждать её вечно.День истечения годичного срока был не за горами, и если они хотели добраться до места сбора вовремя, им нужно было покинуть Асторию сегодня. Однако, словно дожидаясь своего выхода, голос Цин Тан внезапно раздался позади них.— Охо~ Я слышала, что кто-то здесь скучал по мне до слёз, поэтому я пришла как можно быстрее. Только не говори мне… это была ты?Цин Тан улыбнулась и прыгнула на Фэн Цин’эр, обняв её сзади.— Хмф! У нас сегодня нет времени на твои игры. Теперь, когда ты здесь, мы наконец-то можем отправляться.Цин Тан выглядела расстроенной, когда ей пришлось отнять руки от Фэн Цин’эр, но в конце концов она согласилась.Поиграть было весело, но не ценой того, чтобы навсегда застрять в Мире Испытания. Ей не терпелось покинуть это место и испытать другие, кровь-кипящие испытания.Собравшись втроём, они вскоре отправились к месту сбора, которое представляло собой холм, где они впервые прибыли в Мир Испытания.— Скажи, как ты думаешь, каким будет следующее испытание? — внезапно спросила Цин Тан.Этот вопрос волновал как Дэмиена, так и Фэн Цин’эр с тех пор, как они осознали, что их время в Мире Испытания подходит к концу.Первое Испытание было довольно простым, но в итоге привело к затяжному конфликту с Демонами. Они также узнали много истин, которые не ожидали найти в простом секретном царстве.Если первое испытание было таким, то какими будут остальные? Дэмиен внутренне надеялся, что это не будет так сложно.Хотя он не особо возражал против сюжетного поворота Мира Испытания, он определённо возражал бы, если бы его продолжали использовать в качестве инструмента в борьбе между двумя Божествами. Это не было его целью в Изначальном Бессмертном Царстве, и он не имел к этому никакого интереса.Но в то же время это был вопрос, касающийся Ноксов, поэтому определённая часть его мозга всегда подталкивала его к ещё более глубокому участию.— Самый простой вид испытаний, вероятно, будет связан с постижением или чистым боем, как это, но я сомневаюсь, что они снова используют эту идею. Постижение было бы неплохо, но это кажется слишком прямолинейным для этого секретного царства, которое всегда любит делать неожиданные вещи. Я действительно не могу предсказать, каким будет следующее испытание, — пробормотал Дэмиен, погружённый в размышления.Фэн Цин’эр кивнула в знак согласия. — Как было бы хорошо, если бы испытание было похоже на то, что произошло в конце Древнего Храма?— Ого? Но я не думаю, что Цин Тан это понравится, — усмехнулся Дэмиен.Цин Тан бросила на него острый взгляд, прежде чем отвернуться, надув губы. Она всё ещё не забыла, что этот ублюдок сделал, пока она была пьяна.— Ахх, как жаль, что у меня под рукой не было записывающего кристалла. Тск-тск, покрасневшее лицо Теневого Дьявола Цин Тан… это стоило бы миллионы!— Какой Теневой Дьявол? Прекрати придумывать прозвища самостоятельно, — проворчала Цин Тан.— О чём ты? — ответила Фэн Цин’эр. — Ты не слышала? Ещё с нашей первой битвы с Апостолами, когда ты использовала свой Домен, чтобы убить всех этих демонов, другие гении здесь называли тебя Теневым Дьяволом. Они даже говорили это в Астории, прежде чем мы ушли.Глаза Цин Тан расширились от шока. — Серьёзно? И я даже ничего подобного не заметила?— Ты вообще обращаешь внимание на кого-то, кто тебе безразличен? — ехидно спросил Дэмиен.— Справедливо, — немедленно согласилась Цин Тан. Ей действительно было бы страннее замечать болтовню ничтожных мух.— Как думаешь, сколько выжило? — Дэмиен внезапно задал свой вопрос.Он своими глазами видел, как бесчисленные гении погибали в бою. Он не знал точного числа, но оно было отнюдь не маленьким.Изначально в царство вошло около 100 человек. Дэмиен был на 100% уверен, что по крайней мере половина из них погибла.— Половина? Это слишком оптимистично. Если бы мне пришлось угадывать, в точке сбора будет максимум 20 человек, включая нас, — фыркнула Цин Тан.— Даже 20 — это перебор. Каждый раз, когда происходила битва с демонами, погибало большое их число. А в Древнем Храме погибло ещё больше. Я даже не думаю, что останется 10, — объективно заметила Фэн Цин’эр.— Точно. Я забыл, что в Древний Храм входили и другие гении. Почти все умерли до того, как я туда попал, — ответил Дэмиен, осознав это.Ему действительно было интересно, как силы Горного хребта 3000 Зверей отреагируют на потерю такого количества гениев. Было также любопытно, были ли такие высокие показатели смертности распространены во всех Мирах Испытания или только в их.«Ну, думаю, скоро узнаю».Трио вскоре прибыло к месту сбора, и, как предсказывала Цин Тан, собралось примерно 20 человек.— Мы не торопились сюда, так что скоро должно появиться уведомление… — пробормотал Дэмиен себе под нос.И, как он и ожидал, перед его глазами вскоре появилось синее голографическое окно.— [Испытание Звёзд завершено.]
[Испытание Звезд завершено.][Общее число выживших: 18][Распределение Звезд: 15 Черных, 3 Белых][Те, кто достиг уровня Белой Звезды, получат преимущество в дальнейших испытаниях.]Четыре уведомления последовали одно за другим, в основном повторяя уже известную информацию. Главное, на чем сосредоточились люди, было последнее уведомление.Взгляды всех собравшихся на холме сошлись на трио Дэмиена. Жадность в их глазах была очевидна, но они не осмеливались пошевелиться.Во-первых, испытание уже закончилось, так что не было смысла даже пытаться украсть звёздный свет у других. Но главная причина заключалась в том, что они не были уверены в силе этой группы. Чтобы достичь Белой Звезды, они, очевидно, были не просты. А по пути к месту встречи они слышали множество слухов.Риск не стоил того, даже если лишь малая часть этих слухов окажется правдой. Если же все слухи были правдой, то сила этих троих была поистине непостижима. В этой напряжённой атмосфере прозвучал ещё один набор уведомлений.[Изначальное Бессмертное Древо обозревает участников.]Дэмиен ощутил взгляд, о котором говорило уведомление. На самом деле, он был настолько интенсивным, словно был специально сосредоточен на нём.В этом взгляде он почувствовал странное ощущение. «Это… предупреждает меня о чём-то?» Он не мог быть уверен.[Второе испытание будет проводиться индивидуально. Когда участники будут готовы начать, они могут заявить о своей готовности к перемещению в место следующего испытания.]— И это всё?— Нет никаких объяснений?— Что нам теперь делать?Раздались различные приглушённые возгласы. В конце концов, первое испытание сопровождалось достаточным описанием как содержимого, так и чётких условий. Во втором же они просто оказались брошены в неизвестность.Но некому было задавать вопросы. Изначальное Бессмертное Древо говорило с ними только через уведомления, так как же они должны были его спрашивать? В конце концов, гении собрались с духом и начали один за другим заявлять о своей готовности.По мере того как число людей на холме уменьшалось, Дэмиен с улыбкой посмотрел на Фэн Цин’эр и Цин Тан.— Должен сказать, мне было очень весело работать с вами двумя. Если у нас будет шанс снова встретиться после окончания этого испытания, я надеюсь, мы сможем продолжать быть союзниками, а не врагами.Фэн Цин’эр закатила глаза. — Что это за внезапный формальный тон? После всех смертельных схваток, через которые мы вместе прошли, ты сомневаешься в нашей порядочности? Хмф, даже если я потом тебя побью, сделаю это честно. Не беспокойся об этом. В любом случае, увидимся по ту сторону!С весёлым заявлением тело Фэн Цин’эр стало иллюзорным и исчезло из Мира Испытания.Теперь остались только Дэмиен и Цин Тан. Небольшая тишина окутала их на некоторое время.— Ты знаешь, о чём я хочу спросить? — тихо произнёс Дэмиен. Его взгляд был устремлён на горизонт перед ним.— …Мм.Цин Тан оглянулась широко раскрытыми глазами. Немного поколебавшись, она издала звук согласия.— Я не ожидаю, что ты ответишь сразу, но надеюсь, что сможешь это сделать, прежде чем что-либо случится. Те слова, что я сказал раньше, ты должна понимать, для кого они были сказаны.Цин Тан тоже перевела взгляд на горизонт. В её глазах был сложный взгляд. В конце концов, она ничего не смогла сделать, кроме как вздохнуть с покорностью. Сразу же после этого она превратилась в сгустки света, покидая Мир Испытания.Солнце уже начинало садиться. С угрозой демонов, полностью устранённой на данный момент, Мир Испытания, казалось, вступил во время мира. Аура спокойствия пронизывала воздух.Дэмиен стоял в этой атмосфере с закрытыми глазами, впитывая ощущение. Лишь много минут спустя он снова открыл глаза.«Хаа… Я очень надеюсь, что всё не так, как кажется…»Изначальное Бессмертное Древо, Полубог Ноксов, известный как Бог Демонов, борьба за власть, происходящая внутри Изначального Бессмертного Царства… он не хотел добавлять к этому что-либо ещё.Но он ничего не мог сделать, кроме как продолжать двигаться вперёд. Собравшись с духом и циркулируя ману в подготовке к следующему испытанию, он заявил о своей готовности.Ощущение пространственной маны, окутывающей его тело, вскоре овладело его чувствами, оставив вокруг лишь тьму.***Тьма.Со всех сторон была лишь тьма.Стены, потолок, пол — всё было окутано тьмой.Даже после того, как его глаза привыкли, лучше не становилось.Однообразие всего этого вызывало у него дискомфорт. Он к этому не привык.— Хаа… хаа… хаа…Звук его тяжёлого дыхания был единственным, что он мог слышать. Но он предпочитал именно так.Это было намного лучше того, что ему приходилось слушать в другое время.— Ч-что мне делать?Когда его голос вырвался, он был хриплым и едва звучал по-человечески.Он больше не узнавал себя.Кто он? Почему он жив? Почему он здесь?Он больше не хотел думать. Размышления принесли бы только дальнейший вред.— Э-это всё сон. Кошмар. Э-этого не происходит.Он был немощен. Он был слаб. Он уже знал это. Ему так часто об этом говорили, что это засело в его голове.Раз уж его бросили в такую ситуацию, это должен быть сон.Он спотыкался в темноте.В его шагах не было и намёка на силу.Он слабо рухнул на пол.— Я-я не могу этого. Это слишком… это слишком… если я просто усну… всё закончится, верно?Чтобы проснуться, что ему нужно было сделать?Он никогда раньше не видел осознанных снов. Почему его первый опыт должен был быть таким травмирующим?Говорят, что выбраться из осознанного сновидения легко, но он так не думал.Они говорили, что в осознанном сне невозможно чувствовать боль, но он так не думал.— Сон… сон… если я это сделаю, то смогу сбежать, верно?Его тело уже рухнуло.Он пытался игнорировать, как ярко он чувствовал холодную землю под своей спиной. Насколько реалистично ощущались острые края этих камней, когда они пронзали его кожу.Он закрыл глаза.— М-мама… я скучаю по тебе…Лицо его матери. Хорошо, что он мог его вспомнить. Разве это не означало, что он скоро проснётся?Он закрыл глаза.Он пытался отвлечься от текущей ситуации.— Там… слишком много шума…Он не мог уснуть.Шум не давал ему.— Я хочу домой… я хочу проснуться…Это было искреннее желание.Он умолял всех, кто мог его услышать, но, к сожалению, никого не было.Он открыл глаза.Однообразие этого места вызывало у него дискомфорт. Он не мог к нему привыкнуть.Стены, потолок, пол — всё было из камня. Даже если камни в некоторых местах выглядели по-разному и имели разную текстуру при соприкосновении с его кожей, это всё равно был камень.— Я… я не могу этого…Он хотел домой.Он хотел домой.Он хотел домой.— Выжить…? А есть ли смысл?Он не мог этого принять. Он хотел проснуться.Но сколько бы раз он ни пытался сбежать из этого кошмара, он не мог.Сегодня был второй день.Второй день, как он был в ловушке в этом подземелье.
Что бы ни менялось с течением часов, присутствующая вокруг тьма оставалась единственной неизменной вещью.Вдалеке периодически раздавались рёвы зверей. Исходили колебания маны от их битв.В одной тёмной пещере, где-то на полу, сидел, свернувшись калачиком, мальчик.Всё это было невыносимо.Ещё вчера он жил вполне обычной жизнью.Это была не та жизнь, которую он желал, и не та, которой гордился, но по крайней мере это была жизнь.Конечно, он бывал в подземельях и раньше. Он даже убивал нескольких зверей. Но разве это когда-либо было благодаря его собственной силе?Каждое его убийство было совершено путём кражи у других.Подземелье было опасным местом. Даже спустя 6 лет после Пробуждения Мира, это были не те места, куда можно было просто пойти без подготовки.Для зачистки подземелья требовалась большая команда. Не только для атаки, но и для исцеления и сбора.Войти в подземелье в одиночку? Это было неслыханно.Но, он ведь не по своей воле вошёл.— …почему?Дело не в том, что он не понимал, почему оказался в такой ситуации.Просто он не мог принять реальность.Тот факт, что он дружил с девушкой, которая оказалась чуточку красивее остальных.Разве это было оправданием, чтобы обречь его на смерть?Он негодовал, но таков был закон мира. С силой не было ничего невозможного.Будь то сила или поддержка, тот, кто толкнул его в подземелье, обладал и тем, и другим. Между тем, у него не было ничего.Он был зол. Он был взбешён законом мира и взбешён тем фактом, что оказался в такой ситуации.Но ещё сильнее, чем эта ярость, был его страх. Страх, который превратился в ненависть ко всему, что заставляло его испытывать это.— Если бы не он…Джин Хортен.Даже если ему суждено было умереть в этом подземелье, он вырежет это имя в своём сердце и никогда не забудет его.— Если бы не она…Елена Пирс. Его лучшая подруга с детства. Даже если он мыслил неясно, он знал, что глупо обижаться на неё. Она не несла никакой вины за текущую ситуацию.На самом деле, она, возможно, даже предотвращала подобные ситуации с ним бесчисленное множество раз в прошлом, без его ведома.Если бы не её серьёзная травма на этот раз, возможно, всё было бы по-прежнему.Но его разум был нестабилен. Он не мог контролировать свои эмоции.Независимо от того, что говорила ему логика, он не мог не обижаться на неё.Обижаться на неё за что? За то, что она красивая? За то, что верная? Это было негодование без причины, но тот факт, что он не мог найти этому причину, только усиливал его негодование.— Я… голоден…Он не мог есть, однако. Еда означала мутацию в ужасающего зверя. Даже если ему суждено было умереть, он не сделал бы этого таким способом.— Я должен повысить уровень…Это была не мысль, рождённая силой.Когда чей-то уровень повышался, их выносливость также немного восстанавливалась. Даже если это было немного, это всё равно было что-то.Поскольку он не мог есть, ему нужно было повышать уровень. Таким образом, он больше не будет голоден.— Я должен выжить…Прошёл всего день с тех пор, как он поклялся выжить, с тех пор, как он выковал волю для этого. Но сказать, что он это сделает, и привести это в действие — две совершенно разные вещи.Он отчаянно хотел сдержать свою клятву, но каждый раз, когда раздавались эти звериные рёвы, его тело замирало от страха.У него не было выбора, однако.Он был трусом, конечно. Он был слаб, конечно. Но он так долго выживал на земле сам по себе.Он отчаянно цеплялся за жизнь. Он работал на любой случайной работе, которую мог найти. Если было необходимо, он спал на улице, чтобы уменьшить свои расходы.Всё это время поддерживая мать и оплачивая её больничные счета, чтобы она тоже могла выжить.Он накопил определённую гордость, так долго выживая в безнадёжной ситуации. Это была собачья гордость, конечно, но всё же гордость.Он не позволил бы себе умереть, если бы сначала хотя бы не попытался выжить.Его дрожащие руки потянулись к полу рядом с ним и схватили рукояти двух ржавых коротких мечей, которые он нашёл вчера.Он медленно встал и вышел из пещеры.Но охотиться было бы совсем нелегко.Волки, тигры, медведи, все звери, на которых он натыкался, были массивными и свирепыми. У него не было ни сил, ни смелости сражаться против них.Он прятался за валунами и полз по полу подземелья, избегая зверей, которых видел, но не мог одолеть.У него почти не было маны в теле, поэтому, даже если эти звери замечали его, они игнорировали его, поскольку пожирать его было даже невыгодно.Убей, съешь, эволюционируй.Такова была вся жизнь зверя без интеллекта. Поскольку он не мог принести пользы их эволюции, они инстинктивно отбрасывали его.Даже в земле зверей с ним обращались как с мусором.Он хотел посмеяться над безрадостным исходом, но даже не мог выдавить это из своего горла.Вместо этого он продолжал ползти.И после часов таких действий он наконец наткнулся на нечто, что выглядело осуществимым.Группа маленьких кроликоподобных зверей, которые двигались по подземелью. Пока он наблюдал, он заметил, что один из кроликов отстал от остальных.— Шанс…Если это был кролик, он должен был справиться. Всё, что ему нужно было сделать, это подбежать и воткнуть в него свои клинки, прежде чем оно убежит. Таким образом, он получит хотя бы немного опыта.После того как основная группа кроликов скрылась из виду, он сделал свой ход.Он бросился вперёд изо всех сил и напал на кролика сзади.Его короткие мечи вонзились вниз без прицела. Лишь бы они вонзились в кролика, этого было достаточно.Но в тот момент, когда короткие мечи вот-вот должны были пронзить, кролик прыгнул вперёд.Все усилия его безрассудного рывка пошли прахом.Прежде чем он успел даже понять, что потерпел неудачу, кролик повернулся на 180 градусов и прыгнул к нему.Одним этим прыжком он уже оказался у его позиции.Его маленькие лапки выглядели такими невинными в тот момент, но в следующее мгновение из них вытянулись пугающие когти.Они рубанули вперёд.Кровь брызнула в воздух.Его лицо побледнело.Он даже не мог закричать.Пока он всё ещё был в шоке, он отступил.Он не чувствовал свою левую ногу.Но это не имело значения. Этот ужасающий кролик снова приближался к нему.Он продолжал отступать. Он развернулся и побежал.Но у него была только одна полностью функционирующая нога. Он хромал с максимально возможной скоростью, чтобы сбежать.Но этот темп вовсе не был быстрым.Кролик без труда догнал его и снова рубанул.Из его левой ноги брызнула ещё кровь.Он почти сразу рухнул.Но боль пришла не сразу. Его разум был слишком шокирован, чтобы её зарегистрировать.В его глазах потемнело, и появилось чувство головокружения. Даже пытаясь хромать прочь, он не мог понять, в каком направлении движется.Он не знал, как сбежал.Или, возможно, он вовсе не сбегал.Просто в какой-то момент этот кролик перестал его преследовать.Он хромал и хромал. Он был слишком далеко от своей первоначальной пещеры. Его сознание уже угасало.Он нашёл поблизости камень, который был близко к стене подземелья. Пространства между ними едва хватало, чтобы протиснуть его худое тело.Он заполз в это пространство и спрятался.И затем боль наконец настигла его.
А-А-А-А!Пронзительный крик едва не вырвался из его рта, но он быстро прикусил язык, чтобы остановить его.Даже если он был идиотом, он понимал, что такой шум лишь привлечёт к нему больше зверей.Мммф… ах…Приглушённые звуки прерывисто вырывались из его рта, пока он пытался справиться с болью в левой ноге.Она горела и одновременно остывала. Тело застряло в таком тесном пространстве, нога постоянно ударялась о камни, причиняя ещё большую боль.Хаа… ах…Прежде чем он успел это осознать, слёзы начали литься из его глаз.«Больно. Так больно. Почему… почему это происходит… я просто хочу жить… почему…»Его мысли были бессвязны. Головокружение лишь усиливалось, а кровопотеря нарастала.Он вспомнил кадры из нескольких фильмов, которые смотрел.Глядя на свою рубашку, он двинул руками и оторвал рукава. Затем он обмотал ими раненую область и крепко перевязал.Блэх…!Он впервые видел рану. Это было ужасно. Три огромные рваные раны тянулись от колена до лодыжки. Всякий раз, когда кровь, текущая из них, расступалась, он мог отчётливо видеть белую кость внутри.От того, что его собственная нога могла выглядеть так искорёженной… он чуть не вырвал на месте.Но он проглотил рвоту, которая рвалась ему в рот. Он уже был голоден, он не мог позволить себе упустить ни кусочка еды.Ш-ш-ш…Боль только усиливалась. Он даже не знал, помогут ли обрывки рубашки. Но он не хотел снова смотреть на рану.Даже если бы он хотел, он ничего не мог с этим поделать.Его сознание угасало.Со слёзами, всё ещё текущими по его щекам, и кровью, всё ещё льющейся из ноги, он потерял сознание.Ему повезло, что он выжил.У него был навык регенерации с того момента, как пробудилась система.Это был медленный процесс, но мышцы в его ноге стягивались и заживали.К тому времени, как он проснулся, кровотечение уже остановилось.Рваные раны, однако, всё ещё были на месте. Он больше не мог ходить без хромоты.Он хотел остаться здесь навсегда. Он не хотел возвращаться наружу и рисковать снова так сильно страдать.Но, как и прежде, у него не было выбора.Если он не выйдет и не повысит уровень, он умрёт от голода. Если он умрёт от голода, он умрёт ещё более ужасной смертью.У него не было решимости. У него было лишь базовое человеческое желание выжить.Это было единственное, что толкало его вперёд.Но этого было достаточно.Он смог подняться и вернуться к тому кролику, что был раньше.Но он решил действовать иначе.Убить его одним ударом — вот что он должен был сделать, если хотел добиться успеха.Конечно, у него была такая возможность, но это была палка о двух концах. Но у него не было другого выбора.Он использовал свой навык. Навык, которого было бы достаточно, чтобы сделать его топ-охотником на Земле, если бы у него было тело, способное справиться с ним.Он спрятался за камнем и наблюдал за кроликом. Когда он увидел проём, он телепортировался.Его клинки пронзили кролика, прежде чем тот успел среагировать. Затем он телепортировался обратно на своё первоначальное место.Ках…!Он откашлялся полным ртом крови. Его внутренности скручивало от одной лишь телепортации.Как он должен был продолжать это делать?Но даже думая так, он всё равно сделал это.Он дождался, пока его травмы станут легче, и использовал ту же стратегию для охоты.И пока он это делал, он получил уровень.В этот момент он почувствовал, как часть его голода ослабла. В то же время он почувствовал, как его травмы немного улучшились.Это придавало сил.Используя свой текущий прилив адреналина, он продолжал.Он следил за тем, чтобы ощущение адреналина, смывающее его страх, никогда не покидало его тело.Вместо того чтобы смотреть правде в глаза, он заставлял себя игнорировать её.Но это сработало.И он обнаружил, что чем больше он повышал уровень, тем больше он мог телепортироваться, не сталкиваясь с травмами.И вот, он продолжал. В глубине души он надеялся, что ситуация, когда адреналин иссякнет, никогда не наступит.***«Я не могу спать.»Время шло. Он часто охотился и постепенно привык к этому чувству. Но из-за того, что он постоянно держал себя в состоянии адреналинового безумия, он вообще не мог спать.«Спать? Есть простой способ уснуть.»Он взял свой короткий меч и приложил лезвие к шее.«Так я смогу спать спокойно, верно? Ха-ха, кого я обманываю…»Несмотря на свои мысли, короткий меч не покидал его шеи. Лезвие врезалось в кожу, оставляя полоску крови.«Если бы я просто…»Он немного адаптировался к подземелью, но ещё не прошло и двух полных дней.В глубине души всегда звучал голос.Почему бы просто не покончить с этим?В чём смысл страданий?Проще просто покончить со всем.Всё равно никто по мне не будет скучать.У меня ведь и так не было хорошей жизни, к которой можно было бы вернуться, даже если я выживу.Зачем мне выживать?Всё бессмысленно.Просто покончи с этим.Лезвие врезалось в шею ещё глубже. Дыхание перехватывало от его тяжести.Покончи с этим.Покончи с этим.Покончи с этим.Он не в первый раз об этом думал. За последние полтора дня он думал об этом много раз.Но он был трусом. У него даже не хватало смелости убить себя.Но он чувствовал, что в этот момент, если он продолжит толкать лезвие вперёд, он не будет достаточно в сознании, чтобы остановить себя.Если бы он захотел, он действительно мог бы покончить со всем.Капли крови стекали по боку его шеи и мягко падали на холодную землю внизу.Он оставался в этом положении некоторое время. Лезвие не двигалось вперёд, но он и не отводил его.Капли вскоре собрались в небольшую лужицу.Мне просто нужно…«Стой!»Он яростно отбросил клинок в сторону. Он упал на землю, и трещины на его поверхности стали немного больше.«Стой! Стой! Стой!»Он схватился за голову. Голос внутри не умолкал.«Я не буду! Я не покончу с этим! Я не буду!»Он яростно покачал головой.Умри.Покончи с этим.Всё бессмысленно.Даже если я повышу уровень, моё тело всё равно слишком слабо.Я никогда не смогу сбежать.Это подземелье — моя могила.Так что я должен просто покончить со всем сам.Это лучше, чем быть съеденным зверями.Зачем быть упрямым?«Стой! Стой! Стой! Вон из моей головы!»Он пошатнулся к ближайшей стене.В чём смысл мести?Джин Хортен — не тот человек, кого может тронуть кто-то вроде меня.Елена, вероятно, уже забыла.Мама была обречена с того момента, как я упал в подземелье.Надежды не осталось.Так зачем бороться?— ВОН ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!Он закричал это вслух.Его тело двинулось вперёд.Бах!Его голова тяжело ударилась о стену перед ним.— Вон! Вон! Вон!Бах! Бах! Бах!Удары были громкими. Глухие звуки раздавались с каждым ударом. Кровь сочилась из его лба.— ПРОСТО… ПРОСТО УБИРАЙТЕСЬ!Хруст!Его череп слегка треснул.Его сознание больше не могло держаться.Он повалился на землю, свет в его глазах угас.Это был уже третий день, как он застрял в этом подземелье.
Новый день начался. Или, по крайней мере, он снова проснулся и начал двигаться. Было трудно определить время в месте, где небо никогда не менялось. Воздух всегда двигался в одном направлении, а звери всегда вели себя одинаково. Было трудно понять, сколько времени прошло. Может быть, прошло столько дней, сколько он предполагал. А может, и меньше. Он не знал. Он медленно начинал забывать, как раньше текло время.По его расчетам, это был четвертый день. Он не знал, сколько спал, но этого было недостаточно, чтобы снять усталость. Но он ничего не мог сделать, кроме как встать и охотиться. Если и было что-то, что могло его воодушевить, так это то, что с течением времени его охота становилась всё успешнее. Он учился сражаться. В его сердце зародилась слабая надежда на выживание.Он посмотрел на трупы волков, лежащие под ним. Улыбка невольно появилась на его лице. Битва была хорошим отвлечением. Когда он сражался, ему не нужно было думать о терзавших его проблемах. Он начинал влюбляться в это чувство.Его взгляд скользнул вверх, и он увидел что-то, блеснувшее в углу глаза.«Это…»Он побежал. Он бежал изо всех сил. Если был хоть малейший шанс, что всё так, как он видел, это стоило затраченных на это сил. И он побежал. И когда он наконец достиг этого места, то чуть не подпрыгнул от радости.Его глаза его не обманывали. Растения. Зелёные растения. Зелёные растения с разнообразными оттенками, расползшиеся по их поверхности.«Еда!»Неважно, что это были за растения, но если это были растения, значит, он мог есть. Даже если это была малейшая пища, это было хорошо. Он был голоден. Настолько голоден, что каждый раз, когда он видел труп на земле, ему хотелось впиться в него зубами и пожрать.Но он не мог. Потому что если бы он это сделал, то превратился бы в мутировавшее существо, ни зверя, ни человека. У него были некоторые идеи, безумные идеи, которые он не хотел обдумывать, но ситуация не была настолько отчаянной, чтобы он приводил эти идеи в действие. Вот именно. Даже когда он думал о своём текущем положении, о боли, которую он испытывал, он всё ещё считал, что ситуация недостаточно отчаянна. Просто его идеи были настолько безумны. Пребывая здесь, его мысли становились всё более звериными. И прошло всего несколько дней.Он отбросил свои мысли и потянулся к растениям перед собой. Его руки были тоньше, чем он их помнил. Он ясно видел очертания своих костей сквозь кожу. Он вырвал растение из земли. Он без колебаний сунул его в рот. Он был прожорлив. Он не остановился на одном растении. Он схватил каждое растение поблизости и пожрал их.— Ах… ах… ах…Он мог издавать лишь невнятные звуки. Растения совсем не были вкусными. Они были грязными. Они выросли в затхлом подземелье, и источник воды, питавший их, находился далеко. Их топтали звери. Они несли на себе слабый привкус отходов, оставленных этими зверями. Но в то же время они были божественно вкусными. Это была еда. Вот что имело значение. Для тела, которое было на грани голодной смерти, всё, что можно было отнести к еде, автоматически казалось бы удивительно вкусным. Здесь был такой отличный источник пищи, так почему же звери игнорировали его? Он не мог понять.— Ах… ахк…!Он хотел продолжать есть, но его тело внезапно взбунтовалось. Он не мог пошевелить ни единым мускулом. Он был парализован. Его внутренности скручивало. Его сознание ослабло. Отвратительное ощущение распространилось по его телу. Словно густая жижа проникала в его кровоток.— Блех…!Он невольно вырвал. Однако он не ел три дня, так что это была в основном желудочная кислота. И кровь. Рот за ртом кровь вырывалась из его рта.Это было так violently, что его тело начало сводить судорогами. Но он был парализован. Он не мог даже съёжиться или закричать от боли. Его глаза закатились. У него изо рта пошла пена. Кровавые слёзы потекли из его глаз. А вскоре после этого струйки крови начали сочиться из остальных его семи отверстий. Его тело сотрясали судороги.— Блергх…!На этот раз в его рвоте были куски мяса. Но он ничего не ел три дня. Это мясо было кусками его внутренних органов, которые были вытолкнуты из его тела.Жижа в его крови делала его тело отвратительным. Это было ощущение, которое каким-то образом умудрялось выделяться даже среди боли, которую он испытывал. Однако оно не просто распространялось. Пар поднимался от его кожи. Его тело начало бесконтрольно нагреваться. Потоотделение было хорошо. Это означало, что его тело пыталось вывести яд через поры. Но причина его потоотделения была иной. Его кровь… она кипела. Она горела. Испаряясь и превращаясь в пар, который покидал его тело через поры. Кипящая кровь циркулировала по его телу вместе с отвратительной жижей. Это лишь усиливало ужас его текущего положения.Он был безрассуден. Он настолько изголодался, что не мог думать ни о каком пропитании. Прилив адреналина помог ему игнорировать это ощущение. Густая мана в атмосфере делала то же самое. Но в конце концов, когда он увидел надежду прямо перед своими глазами, он не смог устоять. Он был в отчаянии. Он снова потеряет сознание. Он не мог в это поверить. Сколько раз он терял сознание от боли с тех пор, как оказался здесь? Это было позорно. Но его гордость медленно таяла.В конце концов, яд, который он только что проглотил, был мерзким. Его рот был не единственным выходом из его тела, который использовался для попытки извлечь его. Его кишечник также был затронут его распространением. Он чувствовал, как отвратительная субстанция просачивается сквозь его штаны. Он не был на том уровне, когда мог бы игнорировать потребности своего тела. Просто он ничего не ел три дня, так что его телу нечего было переваривать. Но теперь всё, что он переварил даже до того, как застрял в подземелье, насильно выводилось из его тела.После этого он больше не сможет просто подавлять своё плотское желание насытиться. Он хотел остановить такую ситуацию любой ценой. Но он был парализован. Его кровь испарялась, делая его ещё слабее. Функции его тела начали отказывать. Он мог лишь терпеть унижение, которое сам себе причинил. Терпя при этом обжигающую боль, которая терзала его тело. Его сознание держалось лишь благодаря сильной боли. Даже если он хотел потерять сознание, он не мог. Но в конце концов, его разум больше не мог выносить пыток. Он отключился. И он снова потерял сознание. В луже собственной крови и экскрементов.
Как он выжил?И снова, каким-то чудом, он выжил. Когда он очнулся, яд покинул его тело, но последствия остались. Если бы он не поел в ближайшее время, он бы действительно умер. Обычно человеку требуется около 2 месяцев, чтобы умереть от голода. От жажды человек умирает за 2-4 дня. С появлением маны эти пределы несколько расширились, но уровень зависел от её количества. Для него голод и жажда всё ещё могли убить его за неделю. Это если не считать прочих обстоятельств. Даже не упоминая яд, он бегал и накапливал усталость днями напролёт. Не говоря уже о том, как часто он получал травмы и как ему приходилось справляться с потерей крови. Было вполне естественно, что эти временные рамки стремительно сокращались. Ему нужно было есть.И вот, когда наступил пятый день в подземелье, он стал более яростным в своей охоте. И оказался в ситуации, с которой не мог справиться. Он чуть не умер. Нет, он, несомненно, умер бы. Почему он выжил? И снова это можно было приписать только удаче. Ему просто повезло.Было бы несправедливо говорить, что всё произошло только благодаря удаче. С того дня, как он оказался здесь, он действительно сильно вырос. Однако, даже принимая во внимание этот рост, он должен был умереть как минимум пять раз. Это было странно. Он любил жаловаться на то, как ему не везёт, но это было лишь избеганием. На самом деле, его удача была поразительной. Ужасными были последствия его собственных действий. Единственный раз, когда ему действительно не повезло, это когда его бросили в подземелье. С тех пор удача продолжала поддерживать в нём жизнь. Когда его чуть не убил кролик, когда его чуть не убил яд, когда он чуть не умер от нехватки элементарных человеческих потребностей, он сам ничего не делал, что могло бы помочь ему выжить. Напротив, он только ухудшал ситуацию. Можно было бы утверждать, что его безрассудные действия были вынужденными из-за ситуации, но даже это было лишь оправданием. Это была его вина.И на пятый день пребывания в подземелье на него обрушилась кульминация последствий его безрассудных действий. Его настигла усталость, слишком могущественный для него зверь напал на него, и удача больше не могла его защитить. Когда он увидел, как его руку отрывают челюсти этого зверя, он осознал это.И он сломался.Ему стало всё равно. Если ему суждено было умереть, он умрёт, убивая этого зверя. Он вонзил в его плоть, рвал его тело пальцами и зубами. Даже после того, как его клинок сломался, он вонзил зазубренный обломок в глаз зверя, чтобы нанести хоть какой-то урон. Возможно, потому, что он наконец смог поставить свою жизнь на кон, ему удалось убить этого зверя.И он пожрал его. Ему было всё равно. Поэтому он впивался в его тело зубами. Он пировал его плотью и пил его кровь. Это было невкусно. Но это был знак его выживания. Поэтому он ел и пил без остановки.Но зверь не умер сразу. В своих предсмертных судорогах он решил погибнуть вместе с ним. Он выжил снова благодаря удаче. Или, может быть, на этот раз это можно было приписать его собственным усилиям.Падение было одним, но то, что последовало, было другим. Испытание кровью. Вынужденное взросление. Он стоял в мире крови, созданном им самим, лицом к лицу с бесконечной ордой зверей, которые хотели сожрать его плоть и выпить его кровь. Но его выносливость также была бесконечной. Он убивал. Он убивал, убивал и убивал. Он начал получать удовольствие от чувства убийства. Он начал жаждать ощущения крови, брызгающей на его тело. Поэтому он убивал, убивал и убивал.Его мышление начало меняться. Он был жалок. Когда он оглядывался на то, как он вёл себя последние несколько дней, ему хотелось убивать. Ему хотелось вернуться и убить ту жалкую версию себя. Если он хотел стать сильнее, всё, что ему нужно было делать, это убивать.Сколько времени прошло, прежде чем орда зверей наконец закончилась? К тому времени, как всё закончилось, человек, вышедший из кровавого мира, уже не был тем, кто в него вошёл. Это было вынужденное взросление. Он убивал, чтобы его не убили. Он делал это до тех пор, пока убийство и становление сильнее не стали единственной мыслью, занимавшей его разум.Месть? Она могла подождать. Ему нужна была сила, чтобы отомстить. Его мать? Она могла подождать. Ему нужна была сила, чтобы исцелить её от болезни. Всё могло подождать. Сила была превыше всего.В какой-то момент он пришёл в сознание. Он захватил контроль над своим телом и усмирил свой звериный инстинкт. Или нет? Может быть, он просто слился с ним. В конце концов, он не сильно отличался от той версии себя, которая была одержима этим инстинктом. Единственная разница была в том, что он был способен к сознательному мышлению.Несгибаемая воля, закалённая в огне. Именно это он любил внушать себе, что создал. Но он ошибался. Всё это было лишь заблуждением человека, погружающегося в бездну безумия. Единственное, что он создал, была жажда крови. Жажда крови, которая превосходила его страх и позволяла ему идти вперёд, не обращая на него внимания. Но, по крайней мере, он больше не был жалок.Он не хныкал, как последняя трусиха, на полу после каждой битвы. Он не харкал вёдрами крови при каждой телепортации. Он достиг своего первого класса. Он достиг идеальной мутации. Теперь у него были качества, чтобы стать сильнее.Какая разница, как он это получил? Ну и что, если он не заработал это сам? Какой смысл зацикливаться на таких бессмысленных вещах?Он двигался по подземелью. Он зачищал его этаж за этажом. Он убивал и убивал. Он поглощал и эволюционировал.Ему нравился вкус крови на языке. Ощущение, которое она давала, когда брызгала на его тело. Он любил боль. Боль эволюции означала, что он становился сильнее. Боль от ран была лишь доказательством того, что он заслужил стать сильнее.Но поддерживать своё безумие было нелегко. Время от времени у него случались проблески ясности.— Мне одиноко.— Я устал.— Я больше не хочу этого делать.Мысли наводняли его голову.Было трудно избавиться от них. В конце концов, это были его истинные чувства. Чувства, которые он прятал среди моря крови и горы трупов.— Я хочу домой.— Но где мой дом?Земля больше не была домом. Он был оставлен землянами давным-давно. Он осознал, насколько мало ему небезразлична Земля, только после того, как оказался здесь. Единственное, что там осталось для него, была его мать. И его месть.И точно так же его жажда крови снова усилилась. Злоба затуманила его разум. Ощущение крови, вкус крови, боль и трепет битвы. Это было единственное, что могло усмирить его безумие.
Жизнь в подземелье продолжалась.По сравнению с первыми несколькими днями, она стала значительно лучше.Но было одиноко.Невероятно одиноко.Единственным утешением ему служила битва. Всякий раз, когда его битвы заканчивались, он был вынужден снова столкнуться со своим одиночеством.Он оказался в состоянии, когда искал постоянной стимуляции. Без неё он действительно сошёл бы с ума.Если это была не битва, то тренировка, если не тренировка, то всё остальное, что он мог придумать.Даже спустя столько времени его страх не исчез полностью.И хотя он по большей части был подавлен, ему всё ещё нужно было справляться со своей текущей ситуацией.Дошло до того, что он забыл обо всём, кроме подземелья.Его жизнь была подземельем, и подземелье было его жизнью.Был ли способ предотвратить безумие, которое грозило поглотить его?Он обнаружил, что предаётся воспоминаниям.Не о людях или событиях из его прошлого. Вместо этого он вспоминал о персонажах, о которых раньше читал.Люди, которые оказывались в похожих ситуациях, как он сейчас.Но они не были такими, как он.Они не были жалкими ничтожествами внутри.Они смело встречали любую опасность с гордостью и хладнокровием. Они бросали вызов небесам, словно это было самым естественным делом.Он хотел быть похожим на них.Он хотел стать ими.Кто он был?Какова была его личность?Чувство идентичности было невероятно важным. Без него он не отличался бы ни от какого другого зверя в подземелье.Он уже отчасти стал одним из них.У него была своя территория на 20-м этаже.Ни один зверь не смел бросить ему вызов.Даже если он спускался, многие звери всё равно не смели подходить близко, почувствовав его ауру.Но в то же время были звери, которые хотели поспорить за его господство.Естественно, он сражался с этими зверями. А после без разбора убивал каждого другого зверя на этом этаже.Если бы ему пришлось назвать причину?Ради силы.Убивать. Есть. Эволюционировать. Такова была его жизнь.Так что без чувства идентичности, без чего-либо, что сохраняло бы в нём человечность, кем бы он стал?Его конечной целью всё ещё было уйти.Сбежать. Вернуться домой. Отомстить. Вылечить мать.Сколько времени прошло с тех пор, как он оказался в ловушке в подземелье?Прошло достаточно времени, чтобы хрупкая воля, которую он изначально выстроил, немного расцвела. Он, по крайней мере, смог чётко определить свои цели.Но если бы он захотел вернуться в общество, смог бы он?В его текущем состоянии?Это было невозможно.Ему нужно было снова стать человеком.Ему нужно было стать теми персонажами, о которых он страстно читал в прошлом.Его дни изменились.Когда ему требовалась стимуляция, он шёл и убивал сотни и тысячи зверей.Когда на этаже не оставалось зверей, он возвращался к тренировкам.А когда он не тренировался, он действовал.Он стоял перед массивным зверем, ползущим по полу.Кровь пачкала его кожу и текла из тела этого зверя.— Этот Молодой Господин проявил снисхождение. Прими это как милость от того, кто выше тебя.Его слова были высокомерны.Он не чувствовал себя самим собой, когда произносил их.Нет, он не чувствовал себя самим собой, когда говорил.Он был одинок.Когда он вообще в последний раз говорил?Его голос был хриплым, даже когда он пытался сохранять высокомерный вид.— Такова судьба тех, кто имеет глаза, но не видит.Эта фраза была той, которую он видел много раз до этого. Она стала чем-то вроде шутки на Земле.Но он произнёс её с величайшей серьёзностью.Это был персонаж.Ему нужно было играть его хорошо.Пока он не сможет стать этим персонажем.И вернуть себе человечность.Что такое человечность?Это был вопрос, который он много раз задавал себе. Он искал свою человечность с тех пор, как пришёл к осознанию, что потерял её.Что определяло его как личность?Что раньше определяло его как личность?На второй вопрос он мог ответить легко.Борьба, слабость, неспособность стать сильнее.Но у той его старой версии было упорство. Это была одна из немногих достойных восхищения черт, которые у него когда-то были.Но это упорство исчезло, когда он оказался в ловушке в подземелье.Он превратился в беспомощного плаксу.Он жаловался на всё, на что только мог жаловаться.Он негодовал на людей, которые этого не заслуживали.Он сваливал вину на других, чтобы избежать собственной слабости.Но подземелье не позволяло ему избежать этого.Оно выставило его слабость напоказ.Оно заставило его признать тот факт, что он был жалким.И оно чуть не убило его несколько раз в процессе.Итак, кем он был теперь?У него была сила. Это то, за чем он так долго гнался. Это была конечная цель, которую он преследовал с самого Пробуждения Мира.Почему же тогда это казалось таким пустым?Почему казалось, что его сила вообще не имеет значения?Чего ему не хватало?Этот недостающий элемент, он считал, что это его человечность.Он стал не отличим от бездумного зверя.Он убивал, он ел, он эволюционировал.Что ещё составляло его жизнь? Чего он с нетерпением ждал каждый день? К чему он стремился?Его общая цель не имела значения. У него не было способа сбежать. Он не думал, что найдёт его в ближайшее время.Как долго он будет в ловушке в этом подземелье?Возможно, к тому времени, как он выйдет, его мать уже давно бы поддалась своей болезни без его поддержки.Возможно, цель его мести стала бы фигурой, которую даже с его новообретённой силой он не смог бы тронуть.Он чувствовал, что его мысли должны подталкивать его работать усерднее, стараться изо всех сил найти выход из подземелья.Но это так не работало.Чтобы родилась такая решимость, предпосылкой была надежда.Надежда, что шанс на успех существует.У него не было этой надежды.У него не было и человечности.Единственное, что у него было, это подземелье.Убивать, есть, эволюционировать.У него не было никаких других мыслей в голове.Ну, была одна.Кровь.Он пристрастился к ней.Иногда он не мог усидеть на месте, если слишком долго не чувствовал кровь зверей на своей коже.Он не задавался вопросами об этом чувстве. Он просто выходил и охотился, чтобы утолить свою жажду крови.Именно тогда он понял, что что-то не так. Что-то внутри него говорило ему, что он должен подвергнуть сомнению своё здравомыслие.Но зачем сомневаться в этом?Если нечего было делать, кроме убийства, разве не хорошо, что он наслаждается этим?По крайней мере, так он не заскучал бы от монотонности своей жизни.Но он всё же стал сомневаться в этом.Он хотел восстановить подобие здравомыслия.Возможно, одно лишь это желание означало, что он был на правильном пути.Он надеялся на это.Он надеялся.Было хорошо, что концепция надежды вернулась в его жизнь.Он всё больше походил на тех персонажей, которым подражал.Но он ещё не стал ими.Если бы он правильно выполнил свою задачу, он бы больше не сомневался в себе.Он действовал бы так, как считал нужным, и делал бы это с уверенностью.Всё ещё было некомфортно. Говорить, действовать, проявлять внимание к окружающим — он не чувствовал себя самим собой, когда делал это.Но он продолжал непременно.Пока это не перестанет быть некомфортным.Пока он не станет тем, кем притворялся.
Постоянная практика в течение длительного времени постепенно изгнала это неприятное чувство.Он начал воплощать то, что хотел воплотить.Вместо того чтобы чувствовать себя не в своей тарелке, он начал ощущать себя становящимся кем-то новым.Это было не такое уж плохое чувство.А отсылки к разным шоу и романам, которые он когда-то любил, в его повседневной жизни привносили некую изюминку в его монотонное существование.Дела шли на лад.А затем произошло что-то новое.Он ощутил странное чувство, когда посмотрел на одного зверя.Нечто, что, как он чувствовал, поможет ему ещё больше вернуть свою человечность.Это была единственная причина, по которой он его спас.Потому что ему было любопытно по отношению к этому новому стимулу, который он получал.Но этого было достаточно.Новая стимуляция всегда была желанной.Итак, он спас того зверя.При этом он убивал орды и орды зверей, преследовавших его.Ему не хватало ощущения, когда он тонет в крови своих врагов.Прошло довольно много времени с тех пор, как он в последний раз мог это чувствовать.Сделав это, он схватил зверя и побежал.Это было волнующе.Его кровь кипела, но на этот раз в хорошем смысле.Его преследовали.Это был настоящий дракон. Существо, которое он до сих пор видел только в фантастике.И ко всему прочему, это была сущность с таким уровнем силы, с которым он даже не мог надеяться победить.Он чувствовал, будто снова стал тем же жалким человеком, каким был, когда впервые попал в это адское место.Этот жалкий слабак вернулся.Вот только это чувство лишь ещё больше возбуждало его.Это было ощущение приближающейся смерти.Оно опьяняло.Он почти перестал бежать, чтобы встретиться с этим зверем. Он едва мог контролировать своё желание почувствовать смерть.Разве это не было так волнующе?Граница между жизнью и смертью. Хождение по такой тонкой нити могло привести к его гибели при любом неверном шаге.Разве это не было захватывающе?Ощущение того, как тебя сокрушает противник, и при этом всё же удаётся вернуть превосходство. Ощущение переплетающейся крови, когда обе стороны накапливали ранения.Он почти остановился на месте.Он хотел умереть, чувствуя это.Это было волнующе. Это был наркотик, от зависимости к которому он не мог избавиться.Он хотел умереть от рук этого зверя, но также хотел жить.Оказавшись в затруднительном положении, он почувствовал новую стимуляцию.Новое ощущение.Его внимание быстро привлёклось. Он отправился искать источник этого ощущения.И он оказался в рукотворном сооружении. В первом, которое он видел за очень долгое время.Как и ожидалось, следование новым стимулам, которые он получал, всегда приводило его к чему-то весёлому.Веселье было лучшим. Это было единственное, ради чего он жил. Даже если бы он сбежал из подземелья, он хотел продолжать веселиться и находить новые стимулы, подобные этому.Это вело к жизни, которую стоило жить.Он сел в кресло. Это было хорошее кресло. Ему нравилось ощущение, которое оно ему дарило.Он посмотрел на спасённого зверя.Стоит ли мне его убить?Он хотел его убить.Его тело жаждало его смерти. Его глаза видели только красное.Но было ощущение. Стимуляция, которой он хотел следовать.Которая говорила ему оставить его в живых.Так что мне делать?Он встал и подошёл к этому зверю. Оно было маленьким. Его одной руки было достаточно, чтобы раздавить его шею.Если бы он сжал чуть сильнее, его кости ломались бы, как веточки.Какой удовлетворительный был звук.Какое удовлетворительное было чувство.Крови не было, но это всё равно было очень катарсическое чувство.Но он не мог заставить себя сделать это.Его любопытство было слишком сильным.Новая стимуляция. Что она ему принесёт?Он понял, что у него только одна рука.Прошло слишком много времени с тех пор, как он потерял её. Он привык к чувству дисбаланса.Но в начале это почти приводило к его смерти несколько раз.Не то чтобы он особо возражал.Смерть была тем, что ему нравилось чувствовать.Вдоль стен были книги.Мог ли он ещё читать?Он не помнил.Но он всё равно пошёл и взял книги.Ещё одна стимуляция.Информация о мире, которого он не знал, о многих вещах, которых он не знал.Он опьянел от чтения. Оказалось, он всё ещё мог это делать.Он не знал, сколько времени прошло. В какой-то момент тот зверь проснулся.У него появилась идея из прочитанной книги.Компаньон.Это было незнакомое понятие.Иметь кого-то ещё рядом с собой. Кого-то, с кем он мог бы говорить. Кого-то, с кем он мог бы играть, чтобы развеять скуку.Компаньон.Это звучало неплохо.Это было намного лучше, чем убить зверя.Потому что убийство было лишь временной стимуляцией.Но если он возьмёт его в качестве компаньона, оно сможет развлекать его долгие годы.Это была отличная идея.Он похвалил себя за то, что придумал нечто столь гениальное.Он заговорил с этим зверем. Он был удивлён, что оно могло его понять.До сих пор не так много зверей могли это делать.Он знал по опыту.Он часто разговаривал со зверями.Он вёл с ними беседы во время их битв.Или, по крайней мере, пытался.Но те звери были глупы. Они не могли понять его слов. Хотя несколько и могли, но было жаль, что все они вскоре погибли от его рук.Теперь был зверь, который мог его понять. И он не собирался убивать этого зверя.Это было волнующе. Особенно когда был заключён договор.Он чувствовал мысли зверя. Будто он наконец мог вести разговор.Ему не нужно было говорить только в одностороннем порядке.Это было приятно.Вскоре он подружился со зверем. Они стали товарищами по команде, которые охотились вместе.Он сражался с драконом. Это был хороший бой.Дракон изрыгнул своё дыхание.Дыхание дракона приятно ощущалось на его коже.Боль была потрясающей. Он почти забыл защищаться.Его левая сторона была обожжена до неузнаваемости. Ощущение жжения было новым. Немногие звери могли использовать огонь в подземелье.Оно было обжигающе горячим, но также и чрезвычайно холодным. Как эти два чувства могли существовать одновременно? Было интересно ощутить это лично.Дракон, тем не менее, был в конечном итоге побеждён. Он ничего не мог поделать.Он любил смерть. Он хотел чувствовать её постоянно. Он хотел легко обнять её. Но он никогда не хотел по-настоящему попасть в её лапы.Поэтому ему пришлось убить дракона. Оказалось, это был виверн, а не настоящий дракон, но и этого было достаточно.А теперь что?Он стал 2-го класса. Он стал могущественнее.Но теперь что?Продолжать спускаться?Становилось скучно. Он хотел чего-то нового.Но спуск был хорош.Он увидел это в подпространстве.Он мог сбежать, пока продолжал спускаться.Побег.Этого он так долго жаждал, но почему это ощущалось так пусто? Он почти не хотел этого. Ему нравилась его жизнь в подземелье. Он мог веселиться и следовать своим желаниям без каких-либо последствий.Внешний мир был сложным. Люди были сложными. Он не хотел связываться с ними и впутываться в их проблемы.Но разве он сам не был человеком?Он не считал себя таковым.Его мысли были хаотичны. Он не хотел уходить. Подземелье было комфортным. Он знал, что будет происходить каждый день. Никаких сюрпризов.Внешний мир был суров. Он был новым. Ему было бы трудно адаптироваться.Но как же его мать и его месть?Это было утомительно.Нет, он должен был это сделать.Он должен был это сделать.Он возвращался к тому, каким был раньше.Он снова становился неотличимым от зверя.Он так усердно работал, чтобы это исправить. Он так усердно работал, чтобы снова стать человеком хотя бы в малейшей степени.В чём был смысл этих усилий, если он отказывался покинуть подземелье?В конце концов, он спустился.Он пошёл против своего желания комфорта.Потому что во внешнем мире было больше стимуляции.В нём было больше весёлых вещей, о которых он не знал.Даже если это было обременительно, это всё равно было лучше его нынешней монотонности.Итак, он спустился.И он наконец покинул подземелье.
Слезы. Он рухнул на землю. Нескончаемый поток слез был единственным, что он видел.Когда он почувствовал воздух вокруг себя, воздух, не оскверненный запахом крови. Это было непривычно, но в то же время освежающе.Когда он почувствовал ману в воздухе. Она не была пропитана жестокостью, но была спокойной, как текущий ручей. Он почувствовал, как его ментальное состояние прояснилось, стоило лишь вдохнуть ее.Вокруг были деревья. Зеленые деревья и растения. Прекрасные растения, не пропитанные ядом.Он мог лишь плакать. Он не мог остановиться. Слезы текли без его ведома. Лишь когда слезы иссякли, он наконец остановился.Он встал.Теперь, когда слезы высохли, он смог взглянуть на пейзаж свежим взглядом.Он шел. Он мог телепортироваться, но он шел. Телепортация лишь сократила бы время, которое он мог потратить на любование пейзажем.Было тихо. Рев зверей не пронизывал воздух каждую секунду.В небе было солнце. Нет, одного лишь факта, что было небо, было достаточно.Унылый пейзаж подземелья исчез. Окружающая со всех сторон тьма исчезла.Он сбежал из этого подземелья. После двух лет. Двух мучительных лет его жизни, которые иначе были бы проведены в бесконечном труде на Земле.Он гордился своим достижением. Хотя оно также казалось немного пустым.Ему ли казалось, или некоторые части его памяти были расплывчаты? Он чувствовал, что не может вспомнить что-то важное.Нет, это было множество важных вещей. Что-то, что определяло его нынешнего, он потерял. Но что это было? Он не помнил.Пейзаж быстро снова завладел его вниманием.Прошло уже несколько часов с тех пор, как он начал идти, но ощущение покоя оставалось неизменным. Это было неловко, даже неприятно.Его руки чесались. Почему его руки чесались? Было что-то, что он хотел сделать. Что это было? Он не знал. Он просто знал, что есть что-то, что он хочет сделать. Но текущая обстановка не позволяла этого.Его сердце учащенно билось. Его тело начало чувствовать себя странно. Словно миллионы муравьев ползали под его кожей. Почему? Что он так сильно хотел сделать, что это вызывало такой ужасный дискомфорт? Он не знал.Он хотел знать. Его руки чесались. Они хотели двигаться.Он продолжал идти. Возможно, так он найдет подсказку.Вдали он увидел зверя. Это был одинокий олень, пасущийся на мирном лугу. Внезапно его осенило. А, вот оно. Он знал, что хочет сделать. Он исчез.Кровь брызнула в воздух. Сердце того оленя оказалось в его руке. Оно все еще билось, словно даже не понимало, что его вынули.Его глаза были красными. Аметистовый цвет, который обычно делил его радужки, исчез.Он посмотрел на бьющееся сердце в своей руке. Кровь продолжала течь из него и капать на его тело. Он облизнул губы. Это выглядело слишком аппетитно. Его зубы уже превратились в клыки. Он впился в сердце. Он разорвал его. Прожорливо он пожирал.Вкус крови на его языке помог успокоить то зудящее чувство, что раздражало его. Но этого было недостаточно. Его внимание вскоре переключилось на труп оленя. Он постиг ту же участь, что и его сердце. Но этого было недостаточно. Он хотел большего. Крови. Он не мог пройти и нескольких часов, не видя ее.Его осознание расширилось. Он нашел еще одного зверя. Он продолжил свою охоту. Он пожирал все. Его прожорливость была ненасытной. Звери в окрестностях уже почувствовали присутствие хищника. Они начали бежать изо всех сил. Он хотел преследовать.Но внезапно он почувствовал удар по затылку. Это был его спутник. Тот зверь, которого он подобрал в подземелье. Удар помог ему прийти в себя. Он посмотрел на свои руки. Они были покрыты кровью. Его тело тоже было пропитано ею. Он почувствовал, как холод пробежал по его спине.Это был он? Разве он не стал лучше? Разве он не преодолел свой звериный инстинкт? Казалось, он переоценил себя. Он не приручил звериный инстинкт, он просто слился с ним. Он все еще был там, обнажая свои клыки в полную силу. Он только сейчас это осознал.Его сердце остыло. Он не мог так продолжать. Возможно, ему не стоит возвращаться в общество. Человечество, вероятно, не примет его. Что, если он начнет жаждать крови людей? Что, если он в итоге будет пожирать и их сердца? Возможно, они будут охотиться на него до самых концов земли.Он нашел ручей. Он искупался в нем. Он очистил себя от крови и грязи, покрывавшей его тело. Он посмотрел в воду и увидел свое отражение. Он выглядел… человеком. Он не выглядел как зверь. Он выглядел человеком, но не был им.Но, возможно, просто возможно, у него все еще был шанс стать таковым. Или, по крайней мере, стать более похожим на человека. Он отбросил свои мысли. Он снова вошел в свой образ. Нет, это уже был не образ. Это был просто он.Он не хотел больше оставаться в лесу. Это заставляло его еще сильнее жаждать крови зверей. Поэтому он ушел. Он мчался на полной скорости к любому месту, где была цивилизация. Таким образом, он мог отвлечься от своего затруднительного положения.Он даже не осознавал, что избегает проблемы. Вскоре он полностью забыл о ней. Когда он почувствовал чистый воздух вокруг себя, когда он почувствовал безмятежную ману в атмосфере, когда он почувствовал, как пышная трава касается его ног, когда он бежал… Это помогло ему забыть все те вещи, которые он больше не хотел помнить.Но не все всегда шло так, как он хотел. Воспоминания нахлынули все сразу. Воспоминания о подземелье и воспоминания о действиях, которые он только что совершил. Воспоминания о его слабости и воспоминания о его безумии.Но это было не все. Воспоминания, которых у него не было прежде. Воспоминания о вещах, которые произойдут в будущем. Все они нахлынули на него разом.Его имя… он видел его на экране статуса много раз в подземелье. Он даже выкрикивал его, сражаясь со зверями. Так почему он не мог его вспомнить? Его имя… Как его звали?Ему казалось, что происходит что-то важное. Он остановился. Его спутник остановился вместе с ним. Они были посреди огромной открытой равнины. Вдали виднелись горы, и даже признаки человеческой деятельности.Но он не обратил на это внимания. Он уставился в пустое пространство. Пространство перед ним. Там было что-то. Что-то важное. Что-то, что он еще не понял, но что отчаянно нуждался понять.Но как бы он ни смотрел, там ничего не было. На этот раз он не мог просто игнорировать это и продолжать путь. Там было что-то. Его имя. Было ли оно там?Ему нужно было знать это. Он не мог жить, если не знал этого. Он попытался проверить окно статуса, но имени там не было. Он мог поклясться, что видел его раньше. Что это было? Ему нужно было понять это. Что бы ни было в этом пространстве перед ним. Он протянул руки. Он попытался понять это. Что бы это ни было. Ему нужно было понять это.
Пара глаз наблюдала за ним из пустоты. Они следили с самого начала.Владелец этих глаз отчаянно хотел отвернуться. Он желал не видеть сцены, которые ему показывали.Но он не мог. Нет, не стал бы.Сердцем он понимал: эти сцены ему необходимо увидеть. Если он отвернётся сейчас, то ничем не будет отличаться от того жалкого человека, который пытался покончить с собой после нескольких дней лишений.Нет, он не мог так думать. В этом и заключалась часть проблемы.Человек, вошедший в подземелье, ничем не отличался от обычного. То, что он не сошёл с ума и не умер в те дни до своей мутации, было невероятным достижением, даже со всей удачей, которая ему сопутствовала.Он больше не будет недооценивать это достижение.Он не помнил.Сцены, которые ему показывали, он их не помнил.То, как он запомнил события, совершенно не соответствовало тому, что он видел.Было унизительно видеть эту новую версию событий.Но он знал. Эта версия событий была правдой о том, что произошло. То, чего он не помнил, было подавлено его собственным подсознанием.Человек, забывший своё имя, тот, кто стоял на равнинах Апейрона, протянул руку в пустоту. Он обратился к человеку, который наблюдал за ним.И человек из пустоты вздохнул. Он вышел из своего укрытия и появился перед тем, кто его звал.Тот, кто забыл своё имя, был в шоке. Увидев то, к чему он тянулся, увидев ответ на свои вопросы, он не знал, что сказать.Поэтому человек из пустоты заговорил сам. Он говорил с отрешённой улыбкой на лице.— Я знаю, о чём ты думаешь. Да, ты — это я, но я — не ты. В некотором смысле, мы два разных человека.Человек из пустоты не стал ждать ответа своего двойника. Он говорил так, словно был единственным в этом мире.— Я совершенно этого не помнил. Когда я вспоминаю те дни, сцены, которые я вижу, чрезвычайно отличаются. Кое-что совпадает: мир крови, встреча с Зарой — всё это я помню. Но именно ход мыслей, внутреннюю работу моего разума в то время я забыл.— Возможно, я подсознательно подавил эти воспоминания. То же самое касается воспоминаний о тех первых пяти днях… та жалкая версия меня, и даже версия меня, которая погрузилась в безумие, — я их все запер.— Это был механизм выживания. Если бы я позволил этим воспоминаниям остаться, кем бы я стал? Похоже, мой мозг решил, что это слишком. Ради возвращения моей человечности всё, что я не хотел помнить, было отброшено.— Но что это со мной сделало? Должен признать, благодаря этому я действительно смог вернуться в общество, но не могу сказать, что это было к лучшему. Те воспоминания, травма, связанная с ними, вызвали много проблем, которые я до сих пор пытаюсь решить.— По крайней мере, я знаю, что моё безумие по большей части утихло. Та жажда крови, что у тебя сейчас… она проявляется не очень часто. За последние несколько лет она давала о себе знать пару раз, но это незначительно в общей схеме вещей.— Но даже без этого безумия я боялся себя. Я подсознательно боялся той своей стороны, которая отреклась от человечности, той своей стороны, которая сожрала бы человека, если бы это означало испытать новую стимуляцию.— И, боясь этой своей стороны, я также невероятно стыдился той своей жалкой стороны, которая была показана в те первые пять дней. Потому что в глубине души, возможно, я верил, что всё ещё оставался тем жалким человеком.Человек из пустоты посмотрел на небо. Он не заметил, что человек, забывший своё имя, медленно исчезает.— Из-за моей неуверенности и страха я в основном причинял проблемы самому себе. Но Роуз также несла на себе огромную часть этой неуверенности. Хотя я смело взял её в жёны, я никогда не обращался с ней как с таковой. Но это то, о чём я давно сожалею.— Только сейчас, снова увидев свои старые воспоминания, я понял, что обидел кого-то ещё больше.Елену.До того, как он застрял в подземелье, он испытывал к ней чувства, которые подавлял из-за их социального положения и своей семейной ситуации.Однако, будучи вынужденным вынести психологическую пытку, которую атмосфера подземелья оказывала на обычного человека, его мышление стало хаотичным.Он возненавидел её.Даже в показанных ему воспоминаниях его негодование не было так сильно выражено, как должно было быть.Скорее всего, потому что оно было подавлено даже в то время, существуя лишь в глубинах его разума.Но оно всё ещё существовало. Оно не исчезло только потому, что он о нём не думал.На самом деле, каждый раз, когда он думал о своей ненависти к Джину тогда, его ненависть к Елене тоже росла.Это даже не было сознательным действием. Если бы он мог контролировать это, он бы немедленно прекратил это.Но он не мог, поэтому оно продолжало расти.Та его незрелая часть, которая хотела переложить всю вину на кого-то другого, выбрала Елену в качестве объекта его ошибочной обиды.Он ненавидит себя за это. Но всё это было в прошлом. У него не было возможности это изменить.Когда он вошёл в Вечное Тайное Царство и прошёл через это испытание иллюзией на Горе Божественной Искры, он смог пережить временную линию, где мир не изменился, где он и Елена могли превратить свою детскую любовь во что-то настоящее.Только тогда его подсознательная ненависть немного утихла.Поэтому, когда он снова встретил её на Земле, он смог говорить с ней, как и раньше. Он смог относиться к ней как к другу.Но из-за своей подсознательной обиды он не мог чувствовать к ней ту же любовь, что когда-то.Он вспомнил её во время того испытания иллюзией, но сам не мог почувствовать. Единственная «любовь», которую он испытывал к Елене, была к её версии в том испытании.Поэтому он пренебрёг ею.Он игнорировал её чувства и продолжал вести себя как её лучший друг.Это было жестоко.Он думал, что это потому, что он всё ещё разбирался в своих чувствах к ней, но только сейчас он узнал настоящую причину.Это было огромное чувство вины и сожаления, которое он испытывал из-за того, как он думал о ней в подземелье. Эта подсознательная ненависть к ней и ненависть к себе за то, что он так о ней думал.Он не мог это исправить.Потому что он просто не знал.Он мог сказать, что это не его вина. Он мог найти множество оправданий своим действиям по отношению к ней.Но он не собирался этого делать.Он принял это полностью.Он был негодяем. Негодяем, который пренебрегал чувствами своей лучшей подруги и относился к ним как к ничтожным.Возможно, он даже больше не заслуживал Елены.Но ему было всё равно.Был только один способ, которым он мог исправить всё. Он принял решение в тот же миг, как осознал это.Елена была его женщиной. Независимо от того, что говорили другие, независимо от всего остального, она будет его женщиной. И он исправит свои ошибки, подарив ей целый мир.Нет, даже мир был слишком мал.Если она того пожелает, он покорит всю эту вселенную и подарит ей на серебряном блюде.Просто чтобы доказать свою искренность.
Его внимание вскоре вновь обратилось к другой версии себя. Он был ещё далёк от завершения. Елена была лишь одной из проблем, которую ему предстояло решить.— Вынужденное взросление. Это было лучшее описание того, что со мной произошло. Резкое изменение моей личности, изменение, которое толкнуло меня из одной крайности в другую.— Время, проведённое в мире крови, пошло на пользу. Оно сделало так, что жалкий я, который едва мог поднять глаза, чтобы встретиться со взглядом зверя, теперь мог смело двигаться вперёд, спускаясь по подземелью. За это я благодарен.— Но хотя мне были даны смелость и воля практика, обстоятельства никогда не давали мне шанса повзрослеть эмоционально. Даже выйдя из подземелья в 19 лет, я всё ещё мыслил как 17-летний.— Нет, я, возможно, даже немного регрессировал умственно. Я повсюду ссылался на аниме, чтобы хоть как-то привязать свою ситуацию к чему-то знакомому, но это был очередной защитный механизм. Моя личность даже не была моей собственной. Я просто притворялся другими людьми ради сохранения своего психического состояния.— Сколько мне сейчас лет? 23? 24? Что-то около того. Я не думаю, что по-настоящему сформировался как личность, пока не покинул Апейрон. И вот теперь, в этом возрасте, я наконец могу стоять здесь и сказать, что достиг этого.— Но тот факт, что мне потребовалось столько лет, чтобы просто начать вести себя соответственно своему возрасту, расстраивает. Вот почему я немного обижен на мир крови.— Он свёл меня с ума. Это безумие было тем, что мне нужно было, чтобы выжить в подземелье. Но для реинтеграции в общество даже моя прежняя жалкая версия была бы лучше.— Честно говоря, я даже не могу сказать, было ли подземелье для меня хорошим или плохим. Благодаря ему я наконец получил возможность стать сильнее. Благодаря ему я тот, кто я сейчас. И я могу с гордостью сказать, что мне нравится, кто я сейчас.— Но в то же время оно принесло мне столько проблем, на решение которых ушло столько лет. Чёрт, если бы не эти уникальные обстоятельства, это заняло бы ещё больше времени. Травма, которую дало мне подземелье, равна тому уровню силы, который я от него получил. Возможно, это просто ещё одна форма баланса.— Но, независимо от того, было ли это хорошо или плохо, я рад этому опыту. Так же, как я рад, что смог получить и этот.Он тихо вздохнул. Он уже сказал достаточно, но ещё так много нужно было сказать. Но, пока он знал это в своём сердце, не было нужды произносить всё вслух.— Если бы не резкое увеличение моей ментальной силы благодаря эссенции Изначального Бессмертного Древа и те пять с лишним лет, что я провёл, восстанавливая свой духовный мир, повторное переживание той пытки, скорее всего, сломило бы мой разум.— Это и была цель этого испытания, верно? Выкопать мою худшую травму и представить её мне во всей полноте. Сломить мой разум и навечно запереть меня в этой травме. Даже при моём текущем уровне ментальной силы я почти поддался желанию отвернуться и проигнорировать это.— Но вместо этого это стало для меня огромным благом. За это я должен поблагодарить Изначальное Бессмертное Древо.— Я чувствую, что… когда всё было обнажено передо мной, это очень помогло. Это помогло мне осознать множество проблем, о существовании которых я даже не подозревал. Проблем, которые, вероятно, проявились бы снова, чтобы помешать мне во время моего Вселенского Крещения в будущем.— Свидетельствовать эти проблемы, осознавать их и даже решать некоторые из них… это только начало. Это новое начало, начало пути, где я могу стать полноценной версией себя. Я не стану тратить это впустую. Я не совершу тех же ошибок снова. Я не буду прятаться от своих проблем и травм.Я благодарен.Он произнёс много слов, но это был главный смысл его послания.Он закрыл глаза.— Сын Клэр Уотсон, будущий муж Роуз Аделэйр, Елены Пирс и Сюэ Руйюэ, носитель Телосложения Пустоты, враг Ноксов, сильнейший человек с Земли… так много разных вещей можно использовать, чтобы описать меня.Но как меня зовут? Имя, которое эта версия меня так отчаянно хотела узнать. Имя, которое я могу с уверенностью объявить перед кем угодно. Имя человека, который в будущем потрясёт вселенную до самых её основ…— Я Дэмиен Войд. Будь то прошлое, настоящее или будущее, я есть, и всегда буду, Дэмиен Войд. Такое простое испытание недостаточно, чтобы пошатнуть мою волю. И по воле других я никогда не забуду, кто я и что я представляю. Теперь, Изначальное Бессмертное Древо, у тебя ведь есть ответ, не так ли?Пейзаж Апейрона начал исчезать. Версия его самого из прошлого исчезла вместе с ним. У него была лёгкая улыбка на лице, когда это происходило. Его цель была достигнута, и в конце он получил ответ, который хотел.Дэмиен оказался в ещё одной бесконечной пустоте.Синее голографическое уведомление появилось перед его глазами.— [Изначальное Бессмертное Древо улыбается.]— [Изначальное Бессмертное Древо заявляет, что это действительно был тот исход, на который оно надеялось.]— [Изначальное Бессмертное Древо сообщает вам, что осталось лишь одно испытание. В этом испытании оно надеется, что вы сможете стать тем, кто получит его плод.]Дэмиен улыбнулся в ответ.— Конечно, это буду я. Да ладно, ты всё это время наблюдал, неужели ты думаешь, что кто-нибудь здесь сможет меня побить?Сразу же появилось ещё одно уведомление.— [Изначальное Бессмертное Древо предупреждает вас не зазнаваться слишком сильно.]— Тьфу, я даже пошутить с тобой не могу? Такой нудный. Поверь мне, я знаю, что мне ещё есть о ком позаботиться. Этот Хунь Фан особенно загадочен, не говоря уже о… ах, забудь.— Эй, Бог Демонов, ты ведь тоже там, да? Каково это — быть запертым здесь старым деревом? Знаешь, я не могу говорить за Полубога, но если бы это был я…?— Лично я бы такого не стерпел на твоём месте.— [Изначальное Бессмертное Древо взрывается смехом. Оно говорит, что не смеялось так хорошо много тысячелетий.]— [По царству разливается пугающая аура. Бог Демонов в ярости от вашей насмешки. Он задаётся вопросом, почему простой смертный осмеливается богохульствовать ему.]— [Изначальное Бессмертное Древо велит ему заткнуться. Оно говорит, что Бог Демонов, должно быть, кипит от стыда, потому что его ограничивает простое дерево.]Дэмиен громко рассмеялся. Перепалка между этими двумя монстрами была более занимательной, чем он ожидал.С яркой улыбкой на лице он потянулся своим уставшим телом. В конце концов, он так долго жил как версия себя из подземелья. Он пережил те два года без смещения времени. Всё это происходило в реальном времени.«Я снова стал умственно старше своего фактического возраста. При таких темпах я стану старым монстром ещё до 30…» — внутренне посетовал Дэмиен.Но внешне он чувствовал себя невероятно посвежевшим. Преимущества этого опыта были намного лучше, чем те, что он получил в Мире Испытания, даже если результаты не были такими осязаемыми.Он чувствовал себя переродившимся.Испытание травмой, которое он только что прошёл, было вторым испытанием, и, по словам Изначального Бессмертного Древа, он сможет получить его плоды в следующем и последнем испытании.Он был мотивирован, и его настроение было намного лучше, чем когда-либо с тех пор, как много лет назад произошло Пробуждение Мира.— Йоу, Изначальное Бессмертное Древо, отправь меня на следующее испытание!
— Йоу, Изначальное Бессмертное Древо, отправь меня на следующее испытание!В тот же миг, как слова сорвались с его губ, Дэмиен почувствовал, как пространство вокруг него исказилось. Почти все уведомления, висевшие перед его лицом, исчезли, оставив лишь одно.— [Вы прошли Испытание себя.]Испытание себя. Это было очень точное описание предыдущего испытания.Хотя в те последние мгновения он наблюдал за всем из пустоты, это было не всегда так.В отличие от того, кто создал испытание иллюзией в Вечном Тайном Царстве, Изначальное Бессмертное Древо было существом, достигшим Божественности.Всевидящие Глаза Дэмиена были полностью подавлены.Когда он плакал в углу на второй день в подземелье. Когда он пытался убить себя на третий, когда унижал себя на четвёртый, когда сходил с ума на пятый, он был там.Он пережил всё это снова на собственном опыте.Не как сторонний наблюдатель, а как тот, кто сам проходил через эти ситуации.Но даже с подавленными Всевидящими Глазами он не потерял внезапно всё, над чем работал годами.Духовное намерение, которое он неустанно очищал, пока был в коме, всё ещё полностью присутствовало. И благодаря сильному разуму, который у него был теперь, он смог наблюдать эти сцены, не сломавшись.Но те два года были поистине изнурительными.Не всё было хорошо в том, что Дэмиен разблокировал свои подавленные воспоминания. В первую очередь, эти воспоминания были подсознательно подавлены, чтобы защитить его.С того момента, как он пробудил своё эго, он почувствовал уровень кровожадности, которого не ощущал годами, бурлящего внутри него.Но даже тогда он был рад почувствовать эту кровожадность.Потому что он никогда раньше не контролировал её должным образом. Она была скрыта в глубинах его разума вместе с остальными его переживаниями в подземелье.Теперь, когда она вернулась, он мог использовать свою нынешнюю силу, чтобы должным образом контролировать и сделать её частью себя.Он никогда не хотел полностью отказываться от своей звериной стороны.Он никогда не хотел отказываться от своих переживаний в подземелье.Эти переживания, этот звериный инстинкт — всё это было основной частью его личности. Отказ от них был на самом деле более вреден для его самоощущения, чем полезен.Поэтому контроль и интеграция были лучшим курсом действий. Взять себя нынешнего и эволюционировать во что-то лучшее. Разве не по этому пути он шёл до сих пор?В его мыслях не было колебаний. На самом деле, они двигались так быстро, что он уже завершил размышления к тому моменту, как его тело завершило перемещение в следующую область.И когда он снова ощутил прохладное прикосновение земли под ногами, он немедленно расширил своё осознание.— Есть!Он сильно топнул ногой по земле, направив векторный контроль в свои движения, чтобы увеличить гравитацию вокруг себя. Земля с грохотом треснула.Снизу просочилась лужа крови. Хотя у зверя даже не было шанса выбраться на поверхность, Дэмиен уже видел, как он выглядит.Это был массивный земляной червь длиной в несколько километров. Его пасть, наполненная острыми как бритва зубами, раскрывалась, как лепестки цветка.Теперь его голова была полностью раздавлена под давлением удара Дэмиена. Он был убит, даже не успев что-либо сделать.— Что ещё тут вокруг?Дэмиен проигнорировал земляного червя и снова сосредоточил внимание на окрестностях. Вокруг него были песчаные дюны разного размера.— Пустыня, значит. Если подумать, я раньше особо не бывал в пустыне.Это было странно, учитывая количество разных мест, которые он посетил, но он действительно никогда раньше не видел пустыню лично. Большинство мест, которые он посещал, были наполнены пышной зеленью и жизненной силой.— Хватит об этом. Что я должен здесь делать? Описания испытания снова нет…На самом деле, это было точно? Изначальное Бессмертное Древо уже сказало ему, что он должен делать.Добраться до Изначального Бессмертного Древа и забрать его плод. Такова была цель этого испытания.— Ха-ха, значит, это скорее не испытание, а финал. Если так, то я скоро смогу встретиться с ними, верно?Вместо того чтобы сосредоточиться на внешнем, он направил внимание внутрь собственного тела. Там, в своём сердце, он ощутил второе сердцебиение, которое не было его собственным.— Я не чувствую её местонахождения… и с таким хаотичным сердцебиением, она, должно быть, всё ещё находится в Испытании себя.Хотя травма Руйюэ не была такой же, как у него, она всё равно была человеком со своим сложным прошлым.Но он не беспокоился. Как и он, она сильно выросла с момента их первой встречи. Травма, которая могла бы сломить её несколько месяцев назад, не сможет сделать то же самое сейчас.— Вместо того чтобы беспокоиться о ней, мне следует понять, куда идти отсюда. Даже если я не найду её сейчас, она определённо найдёт меня, как только сюда доберётся.Подумав так, он начал двигаться.Даже в пределах его огромного радиуса осознания он не мог почувствовать ничего, кроме бесконечной пустыни. Звери в ней также не стоили его особого внимания.Когда он начал двигаться, он заметил, что ограничения на его телепортацию были в значительной степени сняты. Теперь он мог свободно перемещаться в радиусе 100 километров.— Как мило… хотя это ничто по сравнению с моим полным радиусом действия, это в десять раз больше, чем даже то расстояние, на которое я мог телепортироваться в Горном хребте 3000 Зверей.С такой скоростью ему не должно потребоваться много времени, чтобы найти новую среду. По его мнению, Изначальное Бессмертное Древо не могло быть где-либо близко к его текущему местоположению.Даже если это было Божественное Древо, которое могло жить бесконечно, он полагал, что оно всё равно предпочтёт среду, наполненную жизненной силой. И учитывая, что это было царство, которое оно спроектировало лично, оно ни за что бы не проигнорировало эти предпочтения.Но найти оазис в пустыне, да ещё и тот самый оазис, где находилось Изначальное Бессмертное Древо, было ещё утомительнее, чем пытаться найти иголку в стоге сена.— Если бы пейзаж хоть как-то изменился, было бы неплохо. Даже если это не было бы связано с оазисом, который я ищу, по крайней мере, это было бы связано с чем-то.Его осознание всё ещё было полностью распространено. Его векторный щит был возведён и постоянно создавал гравитационный домен вокруг него.У земляных червей, которые рыли туннели в песке внизу, не было ни единого шанса даже приблизиться к нему.Он путешествовал так часами напролёт. За это время ему удалось найти один оазис, но в нём не было ничего особенного. Там не было даже никаких сокровищ.И вот, прошло ещё несколько часов. Он без остановки телепортировался по кажущейся бесконечной пустыне. Даже когда его мана иссякала, он поглощал окружающую ману, чтобы быстро пополнить её.И наконец, он заметил странность.— Хм? Разве это не…?Вдалеке его осознание зафиксировало ауру жизни. Хотя она не была полностью знакома, в ней были некоторые черты, которые он узнал.Он немедленно метнулся в том направлении. А по прибытии заметил знакомое лицо.Холодная красавица со светло-голубыми волосами и глазами. Область вокруг неё была ледяной, хотя температура в атмосфере была противоположной.— Лунария Сноу. Похоже, у меня какая-то судьба с фениксами. — легко прокомментировал Дэмиен.Поскольку она была так тесно связана с Фэн Цин’эр, у него не было причин не доверять ей.Поэтому он смело явил своё присутствие.— Мисс Сноу, какая встреча!
— Мисс Сноу, какая встреча!Когда его голос прозвучал, Лунария Сноу резко повернула голову в его сторону, и её аура вспыхнула. Но, увидев, кто это, её порыв ослаб.— Хм? Вы…— Ах, кажется, мы встречались всего раз. Меня зовут Дэмиен Войд.Лунария покачала головой. — Нет, я прекрасно осведомлена о вашей личности. Эта девчонка Руйюэ очень хорошо о вас отзывалась.Глаза Дэмиена расширились. — Вы знаете Руйюэ? Вы были в одном с ней мире испытания?— Мир Испытания? Мм, меткое название. Действительно, она была в том же пространстве, что и я. Мы провели год, путешествуя вместе. Жаль, что нас разлучили потом.— Ах, такова природа остальных испытаний. Она ещё не прибыла сюда. Вы встречали кого-нибудь ещё?Лунария покачала головой. — Вы первый человек, которого я встретила. Эта пустыня слишком обширна. Даже если здесь есть другие, не будет удивительным, если мы никогда не встретимся.Дэмиен кивнул. То, что он встретил кого-то, с кем был хоть немного знаком, пусть даже через много часов после первого появления в пустыне, должно было быть работой Изначального Бессмертного Древа, которое дёргало за ниточки.«Это старое дерево очень благоволит мне… — подумал он про себя. — Интересно, что оно от меня хочет. Оно не может просто так давать мне всё даром».Было немного беспокойно быть обязанным стольким одолжениям существу уровня Полубога, но он ничего не мог с этим поделать. Старое дерево уже однажды спасло ему жизнь. Если он не отплатит за эту благодарность, то будет ничем не лучше подонка.Он быстро вернул своё внимание к Лунарии. — Может, будем путешествовать вместе? Мы можем считать себя взаимно знакомыми, поскольку вы близки с Руйюэ, а я подружился с Фэн Цин’эр. Думаю, лучше держаться вместе.Лунария некоторое время обдумывала его предложение, прежде чем согласилась. — Очень хорошо. Я всё ещё мало знаю об этом месте, так что помощь не повредит.С этими словами они вдвоём вскоре начали путешествовать вместе. Впрочем, мало что изменилось. Они бесцельно бродили по бескрайней пустыне и искали что-нибудь особенное, но большую часть времени терпели неудачу.Дэмиен чувствовал себя немного обеспокоенным. Не только ситуацией, но и самой Лунарией Сноу. С ней было гораздо труднее поладить, чем с Фэн Цин’эр.Всякий раз, когда он пытался завязать разговор, он всегда получал самые безэмоциональные и прямые ответы. Он чувствовал, что никак не может сблизиться с ней.Поэтому он тоже закрыл рот и перестал позориться. Если это не было необходимо, он не пытался с ней заговорить.Их ситуация продолжалась часами, но они так и не нашли ничего особенного.Дэмиен сокрушался в сердце. «Это будет действительно утомительное путешествие».***Со временем день и ночь сменились. Солнце уступило место луне, остудив палящий зной, окутывающий пустыню.После целого дня бесплодных поисков чего-то нового дуэт Дэмиена и Лунарии устал от движения.И вот, они решили разбить лагерь и переждать ночь, немного отдохнув, прежде чем продолжить своё путешествие.В данный момент они вдвоём сидели вокруг небольшого костра. Ну, костёр — это одно название. Но поскольку вокруг не было дров, это было просто Пламя Пустоты Дэмиена, горящее на песке между ними, давая им немного света в ночи.— Как Цин’эр?Дэмиен был удивлён, увидев, что Лунария первой начала разговор. В конце концов, она не делала этого ни разу за прошедший день.Но в итоге он улыбнулся. Информация о них в Записях 3000 Зверей была, по-видимому, полной противоположностью их реальных отношений. Эта равнодушная женщина на самом деле глубоко переживала за свою подругу.— Мм. Она чувствовала себя прекрасно, когда я видел её в последний раз. Удивительно видеть кого-то, кто может быть таким бесконечно живым.— Мм. Она такая с юных лет. Огненная личность даже для Огненного Феникса. Она доставила своей матери немало хлопот.На лице Лунарии появилась лёгкая улыбка. Она была настолько мала, что едва заметна, но это была всё же улыбка.Увидев это, Дэмиен не мог удержаться. Он рассказал ей все истории о том, что произошло в Мире Испытания. Конечно, в основном те, что касались Фэн Цин’эр.Впервые Дэмиен смог продемонстрировать свои способности рассказчика. Его воспоминания были настолько яркими, что казалось, будто сам переносишься в эти сцены, переживая их наяву.И Лунария внимательно слушала, пока он говорил. Когда она услышала о том, как Фэн Цин’эр разблокировала Пламя Реинкарнации, она была шокирована до такой степени, что даже её ледяная внешность дала трещину.Когда он наконец закончил свои истории, Лунария вздохнула. — Как и ожидалось, она процветает в такой среде. Её любовь к приключениям всегда вела её вперёд, так что это просто ещё одна подобная ситуация.Дэмиен тоже кивнул. Эту любовь к приключениям он на самом деле не видел, но определённо чувствовал, что Фэн Цин’эр была тем, кто становился сильнее через трудности.Внезапно ему стало любопытно, что происходило в других Мирах Испытания.У них были демоны, и заговоры, казавшиеся чем-то большим, чем просто испытания. Было ли это чем-то уникальным для его Мира Испытания, или это происходило повсюду?По словам Лунарии, это было последнее. Им тоже приходилось иметь дело с чем-то подобным.За исключением того, что вместо демонов это было Племя Призрачных Духов.Племя существ, пришедших из Призрачного Царства, существ, тесно связанных с инь. В Мире Испытания метелей и бесконечного снега они процветали.Но Руйюэ и Лунария Сноу обе были чрезвычайно подходящими для этой среды. Даже по сравнению с Племенем Призрачных Духов они процветали.И в отличие от Дэмиена, у которого было два помощника, Руйюэ и Лунария были единственными, кто был достаточно силён, чтобы сражаться с Племенем Призрачных Духов в их Мире Испытания.«Хаа… значит, в конце концов так. Этот Бог Демонов поработил множество рас под своим командованием для какой-то цели, которую он пытается достичь. Просто расширить влияние Ноксов? Сомневаюсь, что всё так просто. Побег был бы ещё более простой целью, но неужели это всё?»Он глубоко задумался, но ничего не мог понять. Из доступных ему выводов побег казался наиболее вероятным.Но ради побега, какой смысл был в этих других расах? И почему они были устроены таким образом? Ему всё ещё не хватало общих знаний, чтобы даже сделать обоснованное предположение.«Но, по крайней мере, похоже, Руйюэ извлекла выгоду».По словам Лунарии, контроль Руйюэ над инь значительно возрос. Она смогла поглощать этих инь-духов и очищать их, чтобы увеличить свою собственную силу и постижение. В таком царстве, как её Мир Испытания, у неё действительно не было противников.«Жаль, что ей не удалось заполучить духа инь-элементаля или что-то вроде Пламени Пустоты. Я полагаю, Призрачные Духи таят слишком много негодования, чтобы их можно было приручить».Пока он разговаривал с Лунарией о различных заговорах и скрытых опасностях в Изначальном Бессмертном Царстве, его мысли постоянно возвращались к Руйюэ.Он доверял ей и был уверен в её способности выжить, но не мог не беспокоиться.«Вздох, я просто надеюсь, что ты в порядке».Вскоре пустыню снова залил дневной свет. Пришло время снова двинуться в путь.
Как только в пустыне наступил рассвет, дуэт вновь отправился в путь. И, как и ожидалось, это был ещё один день, наполненный бесплодными странствиями.— Иметь такую обширную пустыню, которая совершенно бесполезна… неужели мы смотрим на вещи неправильно?— пробормотал Дэмиен. После той ночи, когда они отдыхали, у него стало появляться ощущение, что он что-то делает не так. Когда он начал смотреть на вещи под новым углом, сам факт существования такой пустыни без какого-либо направления показался ему странным.Судя по тому, что он собрал до сих пор, Изначальное Бессмертное Древо не действовало без причины. Если местом этого испытания оказалась пустыня, это должно что-то значить.Оставалось только понять, «что».Внезапно Дэмиена осенила мысль. «Звери, которых мы встречали до сих пор, были одного из двух типов. Либо они атакуют с неба, либо из-под земли. Разве не странно, что нет зверей, живущих на поверхности? Нет даже ни единого признака жизненной силы».Когда он начал следовать этой мысли, ему становилось всё более и более странно. Он искал оазис в пустыне, где могло бы расти Изначальное Бессмертное Древо, но что, если всё было совсем не так?У него не было большого опыта с подземными пещерами, если не считать подземелья, но он прекрасно знал, что среда под поверхностью земли также могла поддерживать процветающую жизненную силу для различных видов флоры.Что касается неба, то здесь всё было немного иначе. Он лично видел плавающие горы в Вечном Тайном Царстве. Кто сказал, что здесь их не может быть?Когда его мысли достигли этой точки, он высказал их Лунарии, чтобы услышать её мнение.— Мм. — Лунария немедленно кивнула в знак понимания. — Моё мышление было слишком поверхностным. Действительно, вполне возможно, что твоя догадка верна. Вопрос в том, подняться или спуститься?Искать в обоих направлениях было бы идеально, но и небо, и подземелье были обширными областями, на полное исследование которых ушли бы годы. Невозможно было не выбирать между ними.— Логически говоря, я чувствую, что небо — лучший выбор. Изначальное Бессмертное Древо известно своей жизненной силой, поэтому не думаю, что оно будет под землёй. Но мы не можем исключать и эту возможность. В конце концов, у нас недостаточно информации о самом дереве, помимо того, что могло бы принести нам пользу, — вслух размышлял Дэмиен.— Тогда сделаем так. Один из нас займётся небом, а другой — подземельем. Встретимся на этом месте через 24 часа. Тот из нас, кто найдёт более примечательные вещи, в ту сторону мы и двинемся.Даже если бы это не было Изначальное Бессмертное Древо, найти что-либо было лучше, чем их текущее затруднительное положение. Поэтому им следовало исследовать любые примечательные места, на которые они наткнутся.Возможно, выбор направления, основанный на этом, сильно зависел от удачи, но у них не было другого выбора. Если только они не хотели продолжать бесцельно блуждать, это был лучший образ действий.Лунария тоже согласилась, немного поразмыслив. — Отлично. Если так, то я займусь небом. Через 24 часа я вернусь на это место и буду ждать твоих открытий.С этими словами она немедленно взмыла в воздух. Дэмиен криво улыбнулся её поведению.«Даже не дав мне и шанса что-либо сказать, просто решила сама… разве это не слишком жестоко?»Но он не особо возражал. Из двух вариантов ему было гораздо привычнее находиться под землёй.Но прежде всего ему нужно было проверить, действительно ли существует подземное пространство, которое он себе представлял.Когда он направил своё осознание в землю, единственное, что он обнаружил, это песок и туннели, образованные земляными червями. Только по этому, казалось, что на самом деле никакого подземного экосистемы не существовало.Но он не поверил так легко.Осознание Дэмиена вскоре уловило часть сети воронок земляных червей. Прибыв к месту этого соединения, он использовал свою пространственную ману, чтобы отбросить песок и прорыть туннель вниз.Он быстро спустился. Поскольку он разделял само пространство, чтобы перемещать песок, тот не засыпал обратно созданную им дыру.«Может, мне стоит заняться карьерой шахтёра».Песок вскоре стал твёрже и плотнее. Это было доказательством того, что он приближался к своей цели. И вскоре после этого он наконец провалился в 3-метровый туннель.Там были десятки соединительных туннелей, ведущих во все стороны. Было даже несколько, которые вели глубже под землю.«Наверное, мне стоит выбрать один из них. Это всё ещё относительно близко к поверхности, так что я сомневаюсь, что найду что-либо существенное, если буду продолжать путешествовать на этом уровне».С этой мыслью он немедленно выбрал туннель. Следуя по его пути, он чувствовал, как его высота постепенно уменьшается, когда он углублялся под землю.«Странно. Я чувствую лёгкие толчки движения, но в окрестностях нет аур жизни. Откуда же это?»По мере того как он продвигался всё глубже и глубже под землю, толчки становились всё более заметными. Но он всё ещё не чувствовал никакой ауры жизни.Казалось, что где-то поблизости происходило постоянное землетрясение.«Температура тоже постоянно падала. В этот момент трудно считать это место пустыней».Вместо того чтобы следовать по туннелю, Дэмиен начал отслеживать источник толчков. Его инстинкты подсказывали ему, что он найдёт там что-то хорошее.Его путь вскоре отклонился от уже прорытого. Ему пришлось использовать свою ману, чтобы проложить новый путь. Однако он не мог поддерживать структурную стабильность туннеля под таким количеством песка.Из-за этого он мог лишь немного смещать пространство, чтобы песок фактически не обрушился на него. Вместо этого существующий песок заполнял за собой созданное им пространство после того, как он проходил. По сути, он создавал путь, по которому не мог вернуться.«Надеюсь, это того стоит. Распространять своё осознание сквозь твёрдую землю так сложнее без помех, особенно когда на пути так много песчинок. Если я захочу уйти, мой единственный вариант — вернуться на поверхность или найти новый путь».Даже жалуясь, он продолжал двигаться вперёд. Толчки становились всё сильнее по мере его приближения. Дошло до того, что песок вокруг него постоянно вибрировал.«Почти на месте».Он прорвался через последний барьер и наконец оказался в открытой пещере.— Это…!Он не мог не воскликнуть вслух. Когда он двигался сюда, он ожидал найти какое-то природное сокровище или могучего зверя. Но зрелище перед ним не было ни тем, ни другим.Вместо этого он обнаружил искусственное сооружение. Это был набор руин, которые постоянно испускали импульсы маны, вызывая толчки, которые он чувствовал ранее.Внутри руин присутствовали бесчисленные ауры жизни зверей. Хотя он не мог их видеть, он мог предположить, что все они были на пике 3-го класса.И, пожалуй, самым удивительным фактом была температура. Назвать её холодной было бы преуменьшением.Это было похоже на минусовую метель. Эта пещера была наполнена снегом и льдом, совершенно непохожими на всё вокруг. Даже со своим сопротивлением и мощным телом Дэмиен чувствовал пронизывающий холод, окутывающий его.«Это не может быть естественным. Что-то в этих руинах влияет на окружающую среду таким образом. Но это не живое существо, так как сигнатура маны, исходящая от этой метели, не соответствует ни одной из аур зверей, которые я чувствую. Если так… что это?»Ему было любопытно узнать. Он хотел немедленно нырнуть в руины.Но у него был спутник, с которым нужно было встретиться позже. Не говоря уже о том, что этот спутник был бы большой помощью в такой среде.Дэмиен выпустил свою ману и позволил своей уникальной пространственной мане отпечататься на окружении. Таким образом, он сможет найти это место, даже если уйдёт далеко и ему придётся вернуться.«У меня осталось много часов до встречи с Лунарией. До тех пор я буду продолжать исследовать. Но после встречи мы определённо должны сначала вернуться сюда».Хотя он знал, что здесь нет ничего, что могло бы принести ему пользу, он, как только вошёл, понял, что может кое-что дать Руйюэ.«Хорошо. Посмотрим, как ей понравится мой подарок, когда мы наконец встретимся. Ах да. Интересно, она уже прошла Испытание себя? Думаю, скоро узнаю».С этой мыслью Дэмиен покинул ледяную пещеру и продолжил исследовать подземелье.
Ее лицо никогда не менялось. Что бы ей ни говорили, ее лицо оставалось неизменным. Она стояла неподвижно, словно глыба льда. Ее поведение приводило их в еще большую ярость.— Мразь. Ты просто мразь. До чего же ты эгоистична?— Ты рождена ради клана, так и жить должна ради него. Как ты смеешь так своевольничать?— Посмотрите на эту жалкую суку. Она вообще дочь Патриарха? Ей следовало бы просто умереть, чтобы не позорить клан еще больше.— Идиот! Почему она должна умирать? Если мы продадим ее тело старейшине какой-нибудь великой силы, мы сможем получить еще больше выгоды!— Ты прав!Так они о ней думали. Она знала это с самого начала, и теперь это никак не изменилось бы.Но независимо от того, что они говорили, она никогда не позволяла этому задеть себя. Она была равнодушна ко всему.Мразь.Какое ей дело до слов мрази?Почему это должно ее волновать?Так она хотела думать. Таков был идеал, к которому она стремилась.Но она никогда не была тем холодным и равнодушным человеком. Она могла обмануть других, но не себя.Они говорили ей, что даже изнасилование в каком-нибудь переулке было бы лучше того, что она делает сейчас.Они говорили ей, что если она покончит с собой, то ее труп будет осквернен орками.Ей было всего 16 лет.Как ей было оставаться холодной и равнодушной?Это было невозможно.Она плакала. Даже когда они издевались над ней, она плакала. Но она не могла позволить им увидеть ее слезы, иначе их отношение стало бы еще хуже.Поэтому, когда эти слезы грозили пролиться из ее глаз, она замораживала их. Замораживала и разбивала на такие крошечные льдинки, что другие даже не могли их заметить.«Единственный способ заставить их заткнуться — это сила. Юэ’эр, ты никогда не должна позволить им поверить, что они победили тебя».Клан не заботился о ней. Ей дали больную служанку и охранника, который был так же слаб, как и она сама. Но эти двое были ее семьей. Слова, которые они говорили, имели для нее значение.Этот охранник сказал ей это. Набрать силу. Иначе она никогда не сможет влиять на чужое мнение. Никогда не сможет контролировать свою собственную судьбу.Ее служанка ругала его за такие жестокие слова, но Руйюэ это не волновало. Он сказал ей фундаментальную истину, которую ей нужно было понять. За это она была благодарна.И он не ошибся.С того дня она стала тайно выбираться из Поместья Клана. Она ходила в ближайшие леса с потрёпанным стальным копьём и убивала все, что двигалось.И медленно, но верно, она набирала силу.Клан, который не обращал на нее внимания, члены, которые жаждали ее падения, — они стали смотреть на нее с едва заметным страхом.По крайней мере, сначала.Вскоре по клану разнеслась новость.Третий Старейшина Небесного Двора Нефрита должен был взять Сюэ Руйюэ в свою 347-ю наложницу.347-ю.Этому ценнейшему сокровищу Клана Сюэ даже не дали статуса официальной жены или хотя бы важной наложницы. Она должна была быть низведена до положения не выше собачьего.Но в обмен на приобретение Юной Госпожи Клана Сюэ в качестве своей сексуальной рабыни, Третий Старейшина Небесного Двора Нефрита даровал бы Клану Сюэ беспрецедентный статус.Статус, который позволил бы им затмить остальные три великих клана.Она пришла в ужас, услышав эту новость. Она почувствовала, как надежда, которую она строила годами, рухнула в одно мгновение.Она хотела бежать. Она хотела уйти и никогда не оглядываться. Однако…— Сегодня вечером Третий Старейшина придет к тебе. Если ты не сможешь хорошо ему служить, не жди, что твоя жалкая служанка останется в живых.Таковы были слова, которые ей передали. Вместо того чтобы угрожать ее жизни, они угрожали жизни некоторых из немногих людей, о которых она заботилась.Поэтому она смирилась с судьбой.В ту ночь она лежала на кровати беззащитная. Она была готова не оказывать никакого сопротивления. Ее сердце оледенело.Но у судьбы были для нее другие планы.Этот охранник ворвался в ее комнату до того, как Третий Старейшина прибыл в клан.Он силой утащил ее.Хотя его сила теперь была ничем по сравнению с ее, она не могла причинить вреда даже волоску на голове человека, который заботливо воспитывал ее с юных лет.Поэтому она позволила увести себя.В ту тихую ночь Клан Сюэ был охвачен переполохом.Двое обычных слуг восстали.Используя неизвестный яд, они убили десятки охранников, наблюдавших за маленькой принцессой.И они вывели ее из клана.В ту ночь Сюэ Руйюэ бежала изо всех сил.Она не оглядывалась. Не колебалась. Потому что знала: если сделает это, то не сможет себя контролировать. Не сможет оставить своих родителей в столь ужасном положении.В ту ночь охранник и служанка, двое, которые воспитали Сюэ Руйюэ как собственного ребенка, совершили самоубийство перед вратами клана.Их судьба была бы только хуже, если бы они этого не сделали.Служанка была бы изнасилована и унижена, пока не стала бы лишь оболочкой своей прежней личности.Охранника жестоко пытали бы, пока он не стал бы неузнаваемым.Они это знали.Поэтому они действовали решительно.Сюэ Руйюэ узнала, что с ними случилось, только позже.Когда она это узнала, она поклялась отомстить. Она разрушит Клан Сюэ, даже если на это уйдут сотни лет.Тем временем Клан Сюэ был в смятении. Мало того, что им некого было наказать за события, произошедшие в ту ночь, они также навлекли на себя гнев Третьего Старейшины.К тому времени, когда они снова услышали о своей маленькой принцессе, она уже заручилась поддержкой Великого Старейшины Дворца Небесных Звезд.Они больше не могли ее тронуть.Но Сюэ Руйюэ ничуть не гордилась своим достижением.В конце концов, люди, о которых она заботилась, погибли из-за ее слабости.Клан, который она ненавидела больше всего, все еще процветал.Под их влиянием новости о происшествии так и не просочились. В глазах общественности Клан Сюэ был почтенным и справедливым.Они были также невероятно бесстыдны.Даже после того, как Сюэ Руйюэ отказалась от клана, они вели себя так, будто она все еще была их собственностью.Даже после того, как сделка с Третьим Старейшиной была сорвана, они заключили с ней еще одно брачное соглашение.Даже не с силой, которая была бы больше их, а с Кланом Ван, который был лишь дочерним кланом.Она была в ярости.Но ничего не могла поделать.Такова была судьба слабых.Она была рождена, чтобы быть инструментом для Клана Сюэ, и даже после того, как она сбежала, эта судьба все еще пыталась преследовать ее.Руйюэ резко проснулась.Гнев, который она чувствовала, унижение — все это было свежо в ее памяти.Но она больше не была той беспомощной и оберегаемой принцессой.Чувства и борьба ее прошлого не могли сковывать ее.Она отличалась от Дэмиена. С самого начала и до конца она никогда не подавляла свои воспоминания.Она следила за тем, чтобы эти воспоминания ярко горели в ее памяти. Она следила за тем, чтобы никогда не забыть произошедшее.Это была ее мотивация. Это была причина, по которой она стала сильной.Чтобы однажды она смогла поставить Клан Сюэ под свою ногу.А затем истребить его за то, что он сделал с ней и ее семьей.
Для Руйюэ прохождение Испытания себя не имело того же значения, что для Дэмиена.Вместо этого оно послужило для подтверждения её решимости.Тогда Клан Сюэ был колоссом, которому она не могла надеяться сопротивляться. Она была просто овцой, ожидающей охоты.Но, оглядываясь на это сейчас, всё чувствовалось совершенно иначе. Она думала о Клане Сюэ со своей нынешней точки зрения, и он не казался горой.Он был в пределах досягаемости.Всё, что ей оставалось, — это продолжать идти по своему пути, как она и делала. Продолжать усердно работать. И однажды, не так далеко в будущем, она сможет достичь своей цели.Она улыбнулась, подумав об этом.Если бы кто-то сказал ей, что всё обернётся так, её прошлая сущность не поверила бы.Но судьба — странная штука.Она, которую так долго пренебрегали и попирали, обрела людей, ценивших её. Людей, которые искренне о ней заботились.У неё были друзья и союзники, даже тот, за кого она была готова умереть. У неё были люди, которые помогут ей в мести.Она больше не была одинокой и жалкой.Руйюэ стояла в бесконечной пустоте. Её Испытание себя уже было пройдено.На самом деле, она могла бы вырваться с самого начала, но не сделала этого. Она пережила те годы страданий во второй раз. Потому что хотела снова увидеть эти сцены. Она хотела, чтобы пламя мести в её сердце снова загорелось ярко.Грехи Клана Сюэ были непростительны.И её всегда учили воздавать за любую обиду десятикратно.Руйюэ посмотрела вверх в окружающую пустоту. Её взгляд был расплывчатым и рассеянным.— Вы это видите? Отец, Мать, вы видите меня сейчас? Я не позволю тем негодяям, что стали причиной вашей смерти, жить свободно. Этот старый пёс Сюэ Ебай… я заставлю его почувствовать ту же боль, что он причинил вам.Сюэ Ебай, её биологический отец. Он не заслуживал такого положения. Он был псом и ничем более.Руйюэ сжала кулаки. Она чувствовала, как ледяная инь-сила течёт по её венам.— Этого ещё недостаточно. Если это он, он, вероятно, уже обогнал меня на мили. Если я даже не могу сравниться с ним, как я могу думать о мести?Её мысли были о некоем мужчине. Мужчине, по которому она тосковала уже больше года.Он был одновременно объектом её привязанности и соперничества. Он был самым талантливым гением, которого она когда-либо встречала.Сравняться с его темпом было непростой задачей. Для большинства это было совершенно невозможно. Мысли о его темпах роста заставили бы их только усомниться в себе.Но именно это делало его таким особенным. Именно это делало его идеальной целью, на которую можно было равняться.Руйюэ знала. Если бы она могла хотя бы следовать его темпам роста с такой скоростью, чтобы видеть его спину, ей потребовалось бы не более нескольких лет, чтобы отомстить.Если бы она могла сравниться с ним? Гибель Клана Сюэ была уже гарантирована.Она улыбнулась. Это была улыбка, полная нежной любви и привязанности.— Ах ты, мерзавец… даже когда я хочу думать о своей мести, ты всё равно умудряешься появляться в моих мыслях. Ты сделал меня такой, так как же ты собираешься взять на себя ответственность?Она говорила сама с собой, но её рука лежала на сердце. Там она чувствовала сердцебиение, которое не было её собственным.Оно было спокойным и ровным, билось с силой и жизненной энергией. Каждый раз, когда она чувствовала его, её охватывало неизвестное чувство покоя.Она отдала ему свою душу. Даже не в метафорическом смысле, а буквально — фрагмент своей души.Она пострадала, сделав это, но не жалела.Даже если у него уже была женщина, она видела его отношение. Она знала, что уже занимает место в его сердце.Если так, то к чему колебаться? С тех пор как она решила перестать убегать от своих проблем, всё уже было решено.Её разум, её тело, её душа… всё будет принадлежать ему.А взамен она хотела получить и его всё.Готов ли он был отдать ей это или нет, она не могла контролировать. Но она сделает всё возможное, чтобы заявить на это права.Она снова улыбнулась.Как её мысли дошли до этого момента?Оказалось, он стал для неё так же важен, как и её месть.Это было умопомрачительное открытие, но она не возражала. Было приятно иметь немного тепла, чтобы противостоять ледяной ярости, которую она хранила в своём сердце.— Ах, я снова слишком много думаю. Испытание уже окончено, так что меня должны перенести к следующему, верно?Хотя она произнесла эти слова, она не почувствовала тошнотворного ощущения пространственного переноса, охватившего её. Вместо этого перед её глазами появилась строка синего голографического текста.[Изначальное Бессмертное Древо наблюдает за вами с интересом.][Изначальное Бессмертное Древо говорит, что замечает странную связь между вами и тем человеком.][Изначальное Бессмертное Древо ожидает великих свершений от этого человека, поэтому решает сделать вам небольшой подарок.][Изначальное Бессмертное Древо говорит вам хорошо помогать ему.]В бесконечной пустоте открылась трещина. Из неё вытекла зеленовато-белая эссенция, источающая божественную ауру.Вскоре она устремилась вперёд и влилась в рот Руйюэ. На вкус это было как чистый и освежающий родник, наполненный небесной росой.Руйюэ была вынуждена закрыть глаза и сосредоточиться на мощной мане, хлынувшей в её тело, но её мысли всё ещё были активны.«Тот человек? Судя по словам, которые я видела, это может быть только один человек. Великое Изначальное Бессмертное Древо лично помогает мне ради него? Чёрт, чем он, чёрт возьми, занимался?»Лёгкая улыбка украсила её лицо. Чувство гордости переполнило её. Как она могла не гордиться? Мужчина, которого она выбрала, был признан существом уровня Полубога. Это была величайшая честь для тех, кто находится на их ничтожном уровне силы.Полупрозрачный зелёный кокон окутал её вскоре после того, как эссенция вошла в её тело. В этот момент её мысли были прерваны. Ей пришлось сосредоточиться внутренне, а не думать о ненужных вещах.Мягкий поток энергии, казалось, очищал её изнутри. Её меридианы, её плоть и кости, и даже её внутренние органы были очищены от всего, что могло считаться примесью.Ёмкость её маны быстро расширялась. Как оказалось, даже её мана очищалась.Руйюэ сосредоточилась на ощущении этой маны, когда она двигалась по её телу. Она работала сама по себе, и ей не нужно было контролировать процесс, но она всё равно не отвлекала от неё внимания.В конце концов, она никогда не могла знать, произойдут ли какие-либо сбои или нет. Это была мана на уровне, который намного превосходил её собственный.Она преображалась.В бесконечной пустоте бесцельно плавал одинокий зелёный кокон. Сколько времени потребуется, чтобы кокон раскололся? Это было неизвестно.
24 часа вскоре прошли в бесконечной пустыне последнего испытания. Дэмиен прорвался сквозь песок и снова выбрался на поверхность, быстро направляясь к месту встречи.«Подземелье оказалось куда обширнее, чем я изначально ожидал. Даже после того, как я нашел те руины, там оставалось столько всего интересного».Дэмиен с улыбкой заглянул в свое подпространство. Там он увидел коллекцию разнообразных трав и плодов, излучавших уникальные энергетические сигнатуры.Это были некоторые из его находок за время пребывания под землей. Помимо множества подземных зверей, там, как он и ожидал, были области, наполненные жизненной силой и уникальными растениями.Но ни одна из этих областей не была и близко так опасна, как руины, которые он нашел в первую очередь. То место, даже если бы он мог зачистить его в одиночку, заняло бы на это несколько дней.Именно поэтому он хотел встретиться с Лунарией, прежде чем исследовать дальше. Несколько дней — это не так много, но когда он соревновался с другими в поисках Изначального Бессмертного Древа, это было время, которое он не мог позволить себе терять.Поэтому встреча с Лунарией и совместная зачистка места за несколько часов или максимум за день была самым надежным вариантом.Что касается плодов и трав в его подпространстве, у него пока не было достаточных знаний, чтобы сказать, что они делают. Все, что он знал, это то, что от всех них исходила интересная мана, поэтому он их подобрал.Пока он разбирал свои находки, он прибыл к месту встречи, где Лунария уже ждала.— Что-нибудь нашел? — с любопытством спросил он.Хотя подземелье было полно интересного, это не означало, что небо будет лишено его. Ему хотелось узнать, сколько сокровищ было сокрыто в этом бесконечном пустынном царстве.Лунария посмотрела на него с оттенком раздражения во взгляде. В конце концов, он прибыл на час позже обещанного времени. Однако она все же ответила на его вопрос.— Ничего примечательного. Хотя я нашла следы парящих сооружений, на них не было ничего особенного. Либо их уже разграбили, либо они изначально были пусты.Дэмиен заинтересовался. — Значит, вероятность найти что-то ценное в небе не равна нулю. Что касается местонахождения Изначального Бессмертного Древа, я не думаю, что оно там.Было еще одно открытие, которое Дэмиен сделал, находясь под землей. Он чувствовал, будто что-то зовет его снизу.Сначала он не знал, откуда исходит это чувство, но со временем в его сознании начало формироваться предположение.Из всех вещей, с которыми он имел связь в Изначальном Бессмертном Царстве в целом, только две могли звать его таким образом.Пламя Пустоты и само Изначальное Бессмертное Древо.Но разница была в источнике. Если бы Пламя Пустоты нашло пламя, которое хотело бы поглотить, оно вырвалось бы изнутри него. Он почувствовал бы это в своем теле.Но с Изначальным Бессмертным Древом было иначе. Он очистил его сущность, но основное тело все еще было отдельным. Поэтому зов был бы внешним.Он предположил, что это наиболее вероятная ситуация. Если только это не было что-то совершенно выходящее за рамки его мыслительного процесса, Изначальное Бессмертное Древо должно находиться в подземном мире.Вот только оно было так невероятно глубоко, что, вероятно, потребовалась бы как минимум неделя, чтобы до него добраться.Дэмиен отбросил свои мысли. Сначала он рассказал Лунарии о том, что обнаружил в подземном мире.— Помимо руин, там были различные отдельные участки с разными сокровищами. Большинство из них — природные сокровища, которые со временем росли и процветали, как фрукты и травы, но есть также редкие руды и даже искусственные сооружения.Пока он продолжал объяснять, даже Лунария не могла скрыть свой интерес. Неожиданно он нашел так много всего за один день.Но ничего не поделаешь. Дэмиен мог следовать туннелям и путям, уже имеющимся под землей, благодаря передвижению обитавших там зверей. Таким образом, он мог маневрировать гораздо быстрее и с более четкой целью.Ситуация Лунарии была иной. Небо было таким же огромным и обширным, но невозможно было проложить в нем определенный путь, если только не использовать ману или не строить достигающие неба сооружения.Поскольку летающим зверям не требовались пути маны для маневрирования в небе, их там не было. А о сооружениях и говорить нечего.В итоге все, что могла делать Лунария, это бесцельно летать в надежде что-нибудь найти. Тот факт, что она вообще что-либо нашла, даже если это было что-то бесполезное, можно было считать удачей.Но она быстро перестала думать о таких тривиальных вещах. Ее внимание привлекли ледяные руины, о которых упомянул Дэмиен.— Почему ты не исследовал руины сам? — спросила она. Это было то, что сделал бы любой здравомыслящий человек.Дэмиен подумывал ответить какой-нибудь благовидной отговоркой, но передумал. Они с Лунарией совсем не знали друг друга, и им еще нужно было построить доверие, прежде чем он мог вести себя как обычно. Иначе он только навредил бы их и без того хрупким отношениям.— Это вопрос времени, — честно ответил он. — Зачистка вместе с тобой означает, что я закончу быстрее, а это, в свою очередь, даст мне больше времени на поиски моей главной цели прихода сюда.Лунария кивнула. Хотя сокровища, которыми изобиловал подземный мир, были интересны, они никак не могли сравниться с Плодами Изначального Бессмертного Древа.— Хорошо. Раз уж так, я помогу зачистить руины. Однако я тоже хочу кое-что из находящихся внутри сокровищ.— Конечно, — немедленно согласился Дэмиен. — Пока ты позволишь мне забрать главное сокровище, ты можешь взять все остальное.Он уже чувствовал это раньше. Возможно, из-за странной связи с Руйюэ он инстинктивно ощущал, что каким бы ни было главное сокровище этих руин, оно будет чрезвычайно полезно для нее.Что касается всего остального? Даже если они имели чрезвычайную ценность, он никогда не был меркантильным человеком.И, возможно, именно это его качество помогло ему избежать стольких бесполезных конфликтов. В конце концов, сокровища делают невиновного виновным.Обдумав, Лунария приняла его предложение. Несмотря на то, что ей было любопытно, что за сокровище является главным в руинах, она не была слишком жадной.Поскольку ей давали так много взамен, для нее было естественно согласиться.Вскоре двое отправились в область, которую Дэмиен нашел раньше. Однако вместо того, чтобы идти утомительным путем под землей, Дэмиен последовал за следом своего пространственного отпечатка, чтобы найти то же место, двигаясь по поверхности.Таким образом, он мог легко и быстро пролететь через пустыню и достичь этой позиции в течение часа, вместо того чтобы тратить больше времени на копание.Когда они достигли места, Дэмиен тем же способом раздвинул песок с помощью пространства. И без промедления они спустились в замерзшую пещеру, которую он нашел ранее.— Это…!Почувствовав тяжелую морозную ауру, Лунария слегка удивленно прокомментировала. Теперь она могла понять, почему Дэмиен хотел ее помощи для зачистки руин.Тем временем Дэмиен хмурился. «Число жизненных аур, которые я ощутил, резко возросло. Кажется, заполучить эту добычу будет нелегко».Но это все равно было то, что он должен был сделать. Повернувшись к Лунарии, он кивнул.— Что ж, пошли.
Лунария слегка замешкалась. Разве не лучше было бы войти в такое неизведанное место с планом? Она хотела спросить, но к тому моменту, как она попыталась это сделать, Дэмиен уже бросился ко входу в руины.— Ты… вздох.В конце концов, ей оставалось лишь следовать за ним. Видя его, казалось бы, безрассудное поведение, она начала понимать, как он подружился с Цин’эр.Вход в руины представлял собой большие разрушенные врата в японском стиле. Пройдя через них, двое увидели перед собой просторную землю, покрытую льдом и снегом.Дэмиен сдвинул брови, расширяя своё сознание. «Странно. Мог бы поклясться, что в этом месте были десятки жизненных аур, так почему же сейчас пусто?»Поскольку его сознание не обнаружило ничего подозрительного, он немедленно влил ману в глаза, чтобы проверить. И, как он и ожидал, пейзаж перед ним изменился.Расположение местности осталось прежним, но кое-что было скрыто внутри того, что казалось запутывающей формацией.«Это…» — пробормотал Дэмиен в удивлении. Он нашёл источник аур жизни, которые ощущал, но их состояние совершенно не соответствовало его ожиданиям.Каждый зверь, которого он видел, был заморожен в ледяном гробу. Судя по всему, одного прикосновения было достаточно, чтобы разбить их тела. Но их жизненные ауры всё ещё были полны жизненной силы, поэтому он знал, что они не пострадали.«Не ранены, но заморожены настолько насквозь, что не могут сбежать… этот лёд непрост».Он взглянул на Лунарию. Если бы она могла видеть зверей, запертых во льду, было бы намного проще определить его. В конце концов, она была Ледяным Фениксом.Но по правде говоря, Ледяные Фениксы были гораздо ближе к Жизни, чем к инь. Их ледяное пламя развилось бы в Пламя Жизни, точно так же, как пламя Фэн Цин’эр развилось в Пламя Реинкарнации.Но это не означало, что они были беспомощны. В конце концов, они всё ещё оставались Ледяными Фениксами.Размышляя об этом, Дэмиен начал глубже изучать запутывающую формацию. Он хотел найти ядро формации и сломать его, как он делал это в Асье.— Что ты делаешь? — спросила Лунария. Он осматривался и бесцельно ходил с самого их прихода, но она всё ещё понятия не имела, что происходит.Дэмиен объяснил ей о запутывающей формации и странном льду, который он нашёл. Услышав это, Лунария нахмурила брови.— Разобраться с формацией не должно быть слишком сложно. Позволь мне попробовать.Лунария явила своё пламя. Оно было ледяноголубого цвета и источало ауру холода, совершенно не соответствующую их статусу пламени. Вскоре после этого она начала придавать своему пламени определённые узоры.«Разве это не то же самое, как Цин’эр использовала своё пламя после того, как оно эволюционировало? Нет, немного по-другому».Хотя рунические узоры были схожи, они, казалось, не несли того же назначения или ауры.Огненные руны Фэн Цин’эр были наполнены воздухом властности и силы, но руны Лунарии были сдержанными и безмолвными. Не говоря уже о том, что рунические узоры были совершенно разными.После создания рун Лунария раскинула руки, заставляя их парить вокруг. Они равномерно разошлись, словно сеть.— Вот.Лунария произнесла лишь одно слово, и все руны собрались в одном месте. Они сгустились и образовали массивную ледяную иглу, которая вонзилась в землю.Хрусть!Раздался отчётливый треск, и запутывающая формация полностью рассыпалась. Открылся истинный пейзаж местности.— Впечатляет, — прокомментировал Дэмиен.— Ничего особенного. Это лишь базовое использование Узоров Ледяного Феникса, — небрежно ответила Лунария.Она не лгала. Узоры Ледяного Феникса были ориентированы на вспомогательные способности. Найти ядро формации было для неё чрезвычайно элементарной задачей.Дэмиен просто отмахнулся. У него действительно не хватало знаний о расе Фениксов, чтобы что-либо ещё сказать.Вместо этого он двинулся к ледяным статуям.— Как я и думал, этот лёд непрост. Даже стоя рядом с ним, я чувствую опасность.Было похоже, что одно прикосновение превратит его в ледяную статую, как и остальных этих зверей. Когда это чувство охватило его, он, очевидно, был удивлён, увидев, как Лунария небрежно коснулась льда.— Что ты делаешь?!— Хм? Я трогаю лёд.— Да, я знаю, ты… подожди, с тобой всё в порядке?— А почему бы мне не быть в порядке? — Лунария наклонила голову, словно его беспокойство смутило её.Видя это, Дэмиен почувствовал приближение головной боли. Конечно, он мог объяснить, что он чувствовал от льда, но изменит ли это что-нибудь?Когда он закрыл рот, Лунария снова обратила своё внимание на лёд. Она ввела в него свою ману, циркулируя её сквозь лёд и проверяя его.— Этот лёд действительно обладает некоторыми уникальными свойствами. Он не только может оставлять кого-то в состоянии анабиоза, но также может разрушать и контролировать их жизнь по желанию. Но это, похоже, не эффект, вызванный одной атакой… это больше похоже на работу домена.— Домен!Это было слово, которое Дэмиен давно не слышал. Единственные два человека, которых он встречал, кто использовал домены, были Роуз и Цин Тан.На Апейроне говорилось, что достижение определённого уровня контроля позволит сформировать домен, но по мере своих путешествий Дэмиен чувствовал, что эта теория ошибочна.Невозможно, чтобы число людей, достигших такого контроля, было столь мало. В конце концов, чтобы правильно достичь 4-го класса, требовалось экстремальное постижение и контроль над своим элементом, чтобы можно было использовать законы при повышении ранга.Так что, логически говоря, каждое существо пика 3-го класса, которое он встречал, должно было уметь использовать домен.Но они не могли.Возможно, контроль был одним из факторов, но определённо требовались и другие вещи для достижения этого подвига. Талант был определённо одним из них.Что касается Дэмиена, он определённо мог сформировать домен со своим пространственным элементом, если бы захотел, но он ждал, чтобы сначала разблокировать свой временной элемент, чтобы вместо этого сформировать домен двойного элемента.Странно было то, что домен появился в таком месте. Даже если остаточная душа отвечала за эту руину, она не смогла бы использовать домен без физического тела для управления маной.Что означает, этот домен был способностью чего-то другого.Дэмиен вдруг возбудился.Он прочитал множество записей на Апейроне. Хотя их информация была ограничена из-за последствий войны с Ноксами, они всё же обладали большим объёмом знаний в своих библиотеках.И одно пришло ему на ум, когда он подумал о текущей ситуации.Руина, таинственный домен и объект, который его контролировал и возводил. Только по этим трём фактам он мог довольно точно угадать, что было главным сокровищем этой руины.Это была лишь легенда на Апейроне, но кто сказал, что везде было то же самое?Это было чрезвычайно редкое разумное сокровище. Образованное из слияния атрибутивной маны на протяжении десятков тысяч лет и в конечном итоге развившее волю благодаря огромному количеству как времени, так и маны, это было то сокровище, за которое любой практик убил бы, чтобы заполучить.Элементальное семя.
Элементальное семя, также известное как элементальный дух.Они были чрезвычайно редки. Нет, даже так сказать — значит преуменьшить. Чтобы элементальное семя сформировалось, дело было не только во времени и усилиях. В этом было и немало удачи.В конце концов, даже при таком количестве времени и сконденсированной маны обретение сознания не было чем-то логически возможным. Элементальные семена не были живыми существами.Их сознание можно было считать подобным духу артефакта. Что касается причины их образования? Она всё ещё оставалась неизвестной.Они были чудесами природы. Увидеть одно сейчас, Дэмиен был невероятно доволен.«Жаль, что это несовместимый для меня атрибут. Я мог бы использовать элементальное семя молнии, чтобы поднять свою молнию до того же уровня, что и моё Пламя Пустоты».Но даже так, это было элементальное семя, которое принесёт пользу Руйюэ, так что потеря была невелика. В конце концов, у него и так было так много всего.«Но это просто ледяное элементальное семя или полноценный инь? Может быть, что-то промежуточное? Я узнаю, как только увижу это своими глазами».Дэмиен вскоре вышел из своих мыслей, только чтобы увидеть, что Лунария всё ещё наблюдает за ледяными гробами. Глядя на неё, он заколебался.С моральной точки зрения, рассказать ей было бы лучшим решением. Особенно учитывая, что он пытался выстроить доверие между ними.Но он не мог этого сделать.Лунария, возможно, и относительно порядочный человек, но любой стал бы жадным, столкнувшись с элементальным семенем. Не говоря уже о элементальном семени, которое соответствовало их стихиям.Лучше было утаить информацию на случай небольшой вероятности того, что Лунария нарушит их соглашение.— Ну что? Что нам теперь делать? — спросил он. Из того, что он мог видеть, в этой области, кроме этих ледяных гробов, ничего не было. Он даже не видел выхода.Лунария на секунду задумалась, прежде чем ответить. — Хотя я изучала его, я пока не уверена в полных возможностях этого льда. Возможность замораживать ману всё ещё остаётся под вопросом. И даже если я хочу попробовать, это слишком рискованно.Дэмиен кивнул. Но им было важно знать, может ли он это или нет. Это сильно навредило бы им позже, если бы их застали врасплох.Дэмиен отошёл подальше от Лунарии и нашёл ледяной гроб. Затем, без колебаний, он влил в лёд струйку маны.Треск!Это был странный звук. Но как только это произошло, Дэмиен резко отшатнулся назад и отвёл свою ману. Маленькие голубые снежинки поплыли к полу перед ним.— Это… похоже, ты была права. Лёд, который может заморозить даже ману… как ужасающе.Дэмиен вздохнул. Поскольку это так, он не смог бы убить и пожрать этих зверей. Он не думал, что Сущность Пустоты будет заморожена льдом, но это было то, что он не мог так запросто раскрывать другим.Глаза Лунарии заблестели от любопытства. — Действительно. Поскольку здесь нам больше нечего делать, мы должны двигаться дальше. Это ведь только вход.Дэмиен утвердительно кивнул и начал идти к другому концу ледяной зоны. Хотя он не видел конца, он чувствовал, что это лучший путь.И, как он и ожидал, там были ещё одни врата. Или, скорее, их было двое.— Разделимся или пойдём вместе? — спросил он Лунарию.— Я одна справлюсь, но за тебя поручиться не могу. Ты ведь не можешь использовать ни физическую силу, ни ману против этого льда? — ответила она.— Волнуешься обо мне? — спросил он, вскинув брови.Лунария покачала головой. — Ты друг Цин’эр. Если ты умрёшь, ей, скорее всего, будет грустно, а этого я не могу допустить.Дэмиен криво улыбнулся. Эта девушка была слишком прямолинейна. Он даже пошутить с ней толком не мог.— Если тебя волнует моё выживание, можешь не беспокоиться. Я уверен, что смогу остаться в живых, по крайней мере. И при необходимости, я легко могу сбежать.Лунария внимательно посмотрела на него, словно пытаясь найти ложь в его словах. Вскоре после этого она покачала головой.— Если ты считаешь, что сможешь выжить, то это твой выбор. Я не стану вмешиваться. Какую дверь ты выберешь?— Хм… — Дэмиен погрузился в раздумья.Он использовал своё осознание, чтобы проверить обе двери, но ничего особенного в них не было. Даже когда он влил ману в глаза, он не смог принять решение.Его выражение лица стало кривым. «Похоже, мне совсем не суждено получить это сокровище. Я могу только полагаться на удачу и надеяться, что найду его первым».Подумав так, он наугад выбрал правую дверь.Лунария кивнула. — Хорошо. Я всё равно собиралась выбрать левую дверь. Ну что ж, увидимся, когда выйдем из руины.После этих слов она немедленно бросилась в левую дверь. Дэмиен нахмурился, увидев, как поспешно она ушла.«Я ошибся с выбором? С её предрасположенностью, она должна лучше чувствовать это место, чем я. Что ж, ничего не поделаешь».Вскоре он тоже вошёл в правую дверь. По правде говоря, он был рад, что они разделились.Оставаться с Лунарией было для него слишком неловко. Приходилось так сильно сдерживать свою личность, чтобы просто оставаться вежливым с кем-то, было для него новым опытом.Но не только это.— Теперь, когда я один, я наконец могу использовать это… — пробормотал он.Чернильно-чёрная эссенция появилась на его ладони. Когда она появилась, даже холодная аура в окрестностях отступила в страхе.— Хмф. Даже если ты элементальный дух, ты ничто перед Сущностью Пустоты. Теперь посмотрим, как ты от меня спрячешься.Он рванулся вперёд. Всякий раз, когда он натыкался на замороженный гроб, он окутывал его своей Сущностью Пустоты, заставляя его быстро растворяться в ничто.За правой дверью пейзаж не сильно изменился. Это всё ещё была ледяная, подобная тундре равнина. Но были некоторые признаки полуразрушенных строений, существовавших в прошлом.«Эти руины намного обширнее, чем кажутся снаружи. Но даже так, эти здания слишком изношены. Сомневаюсь, что что-либо внутри них могло бы сохраниться».Он проверил своим осознанием, просто чтобы убедиться, но, как он и ожидал, большинство зданий были пусты.Однако в некоторых он мог видеть чрезвычайно древние следы человеческой деятельности. Ржавое оружие и разорванные страницы из несуществующих книг, даже чайные чашки и другая кухонная утварь, разъеденные временем.«Это был город? Под землёй? Подождите, это не относится к делу. Здесь жили люди?»Это не было похоже на ситуацию с демонами. Он слышал их историю и их происхождение. В конце концов, они всё равно были чужаками, которые давно вошли в Мир Испытания.Но бесконечная пустыня была другой. Это было место, где находилось основное тело Изначального Бессмертного Древа. Такое существо ни за что не позволило бы тем, кто был испорчен Богом Демонов, так близко к себе.Если так, то кто же здесь когда-то жил? И что с ними случилось? Они, должно быть, были чрезвычайно искусны в использовании ледяного элемента, иначе они не смогли бы выжить в этой среде.Если так, то пустынная среда с трудом могла бы их убить. Голод и жажда не были бы для них проблемой.Так что же их убило?
Было бессмысленно думать об этом.Приписать это Ноксам было бы самым простым и прямым решением, и, судя по их послужному списку, это тоже не было бы удивительно, но он не мог сделать такой вывод без каких-либо доказательств.Впрочем, причина исчезновения этих народов его не волновала. Единственное, что его заботило, — это элементальное семя.«Нашла ли Лунария что-то похожее со своей стороны? Надо будет спросить у неё, как только мы снова встретимся.»Подумав так, он продолжил телепортироваться по руинам. Сложность оказалась совсем не такой, как он себе представлял. От начала до конца на него никто не нападал.Наконец, он прибыл к зданию, которое, в отличие от остальных, сохранилось в первозданном виде.Это было нечто, похожее на святилище, с сотнями ступеней, ведущих к самому зданию. Ступени были уставлены факелами в странном порядке. Каждый раз, когда он поднимался на новую ступень, соответствующий факел загорался пламенем.Но пламя было ледяно-голубого цвета, точно как пламя Ледяного Феникса Лунарии. Только им не хватало той же мягкости.Клац! Клац! Клац!Каждый его шаг создавал гулкий звук, который, казалось, эхом разносился по округе. С каждым зажжённым факелом температура значительно падала.Уже было чрезвычайно холодно. Домен, созданный элементальным семенем, погрузил всю руину в ледниковый период. Когда температура продолжила падать сверх того, она достигла точки, где даже Дэмиен не мог просто выдерживать её.Клац! Клац! Клац!Вскоре он поднялся на 100 ступеней. Его Пламя Пустоты окутало тело, словно огненная мантия, которая выводила холодную ману из его системы и не давала ей приблизиться.Но Пламя Пустоты всё ещё находилось в фазе роста. Оно никак не могло полностью выдержать. К тому времени, как он достиг 150 ступеней, защита пламени начала ослабевать.Клац! Клац! Клац!Факелы, висевшие в воздухе, начали издавать странный резонанс по мере того, как зажигалось всё больше и больше. Однако у Дэмиена не было времени обращать на них внимание. Холод проник сквозь его Пламя Пустоты и вошёл в его тело.Он немедленно привёл в действие свою Сущность Пустоты, которая предотвратила немедленное замораживание его внутренних органов, но его внешнему состоянию нельзя было помочь. А холодная мана продолжала беспрерывно вторгаться в его систему, так что он не мог использовать свою Сущность Пустоты ни для какой другой цели, кроме защиты своего внутреннего тела.Клац!Его шаги замедлились. Иней собрался на его волосах и бровях, окрашивая их в белый цвет. Его кожа также начала приобретать синеватый оттенок.Он достиг 300 ступеней святилища, но оставалось ещё 200. Судя по его текущему темпу, он не смог бы добраться.«Я мог бы просто телепортироваться… нет. Я не могу этого сделать.»Он хотел телепортироваться, но его инстинкты настойчиво говорили ему этого не делать. Будто он провалит текущее испытание, если сделает это.Итак, он продолжал подниматься. Шаг за шагом, снова и снова. Его разум медленно опустел от всех мыслей, кроме продолжения подъёма, потому что думать о чём-либо ещё казалось слишком энергозатратным.Пш-ш-ш!Это был звук, похожий на кипящую воду, встречающую лёд. По мере того как звук становился громче, мыслительный процесс Дэмиена замедлялся. Даже мысль о подъёме становилась тяжким трудом.Если бы у него была свободная энергия заглянуть в свой духовный мир, он увидел бы, как внутри распространяется слой инея. Его духовный континент замерзал от этого инея, значительно ограничивая его ментальную силу.Клац! Клац!Он продолжал подниматься. В конце концов он достиг 400-й ступени. Но когда он попытался продолжить, то обнаружил, что его ноги больше не двигаются.Кр-р-р!Он потащил ноги вперёд, заставляя их скрести по каменному полу. Он вытянул шею, чтобы посмотреть вниз, только чтобы понять, в каком плачевном состоянии находилось его тело.Он замерзал. Буквально превращался в глыбу льда, как те звери раньше. И самое худшее было то, что он даже не осознал, что происходит, пока его ноги уже не стали кусками льда.«Н-нет… я не могу этого допустить.»Даже его мысли дрожали, находясь под воздействием холода. Об этом было безумно даже думать. Он пытался найти решение, но его нынешняя мощь и обстоятельства не позволяли лёгкого выхода.У него была способность пространственно смещать лёд, но проблема заключалась в том, что лёд становился единым с его телом. Сместить его означало разорвать себя на части.«Н-нет… если я сделаю это сейчас… э-это должно быть возможно…»Ещё не было слишком поздно. Ситуация не стала необратимой. Его мана была вялой, но всё же откликалась на его команды.Он обернул свою ману вокруг тела, как плотное пальто. Процесс, который должен был быть мгновенным, занял много минут. Замораживание уже усилилось.Но его костная структура и мышцы всё ещё не были полностью затронуты.Поняв, что собирается сделать, он съёжился. Он действительно не хотел идти этим путём, но поскольку телепортация, казалось, была запрещена, он мог лишь двигаться вперёд согласно своему плану.«Ч-чёрт… это будет… очень больно…»Это была его последняя мысль колебания. Сразу после этого он в ярости пустил ману по телу. Пространственная мана окутала его замёрзшие ноги и замерзающий торс, словно пелена. Она проникла в лёд и глубоко в его кожу и мышцы.И затем он сместил всё, что окутала его мана.Ррр-р-ыыып!— АРГХ!Он закричал от боли. В нескольких метрах от него на земле лежала глыба плоти и кожи.Вся кожа и часть мышц на его ногах были содраны с его тела. К счастью, пострадала только кожа верхней части его тела, иначе боль была бы в несколько раз сильнее.Обильное количество крови хлынуло на землю из его тела. От шеи и ниже его мышцы были полностью обнажены внешнему миру, выглядя как модели, которые он изучал на уроках здоровья.— А-А-А!Боль была невыносимой. Сдирание кожи было широко используемым методом пыток, но он никогда не думал, что станет первым, кто применит его к себе.Но так же быстро, как его кожа и мышцы были оторваны от тела, начала расти новая кожа и мышцы. Его Высокоуровневая Регенерация действовала в полную силу, медленно возвращая его тело в пиковое состояние.Высокоуровневая Регенерация была хорошим навыком. Он был невероятно благодарен, что она у него есть. Пока он не терял конечностей и пока у него было достаточно маны, она могла исцелить его полностью.Но боль не проходила. Наряду с болью, вызванной принудительным исцелением такой большой части его тела, фантомная боль от того, что он содрал всю свою кожу, продолжала воздействовать на него.Его ноги зажили первыми. Его регенерация была сосредоточена там сначала, прежде чем перейти к торсу.Но, сосредоточившись на регуляции своего тела во время исцеления, он не заметил странных движений крови, которая хлынула на пол.
Пока тело Дэмиена медленно исцелялось на 400-й ступени, кровь, скопившаяся на полу, начала вести себя странно. Она не замерзала на холоде. Вместо этого она извивалась по полу, словно живая. Медленно она просачивалась в трещины между кирпичами в полу и змеилась по земле, разделяясь на множество нитей и достигая парящих факелов, выстроившихся вдоль ступеней. Будь то 400 уже зажжённых факелов или 100 ещё не зажжённых, под каждым из них зависала капля крови.Вскоре Дэмиен полностью исцелил и свой торс, а затем огляделся. Но к тому времени кровь уже слилась с факелами и исчезла.«Хм…» Он нахмурился про себя. Было бы глупо не заметить, что лужа крови под его ногами исчезла, но он не мог определить, куда она делась. Даже его Всевидящие Глаза лишь ощущали, что произошло что-то опасное.«Надо быть начеку.»Холодная мана снова начала проникать в его новую кожу и мышцы. И учитывая, что он уже находился на 400-й ступени, это было намного хуже, чем в самом начале.Было невыгодно тратить время на одной ступени. Однако, прежде чем что-либо предпринимать, он быстро активировал свою Сущность Пустоты и изгнал иней, проникший в его духовный мир.С вернувшимися в норму мышлением и телом он ринулся вверх по ступеням с безрассудной отвагой.Он не думал ни о замораживании, ни о последствиях расхода энергии в этой среде, он просто хотел как можно скорее достичь вершины и избавиться от этой вторгающейся маны.425…450…475…Он быстро поднимался по ступеням. С его текущим темпом он двигался в равновесии со скоростью, с которой замерзал.480…490…498…Когда оставалось всего две ступени, уровень холодной маны экспоненциально возрос. Он чувствовал, будто его со всех сторон обрушивает минусовая метель. Это было уже не просто постепенное замораживание, а жестокие и сильные порывы маны, пытавшиеся мгновенно убить его.«Но это не сработает во второй раз.»Он уже знал этот трюк. С самого начала он был к нему готов.Бум! Поток Сущности Пустоты вырвался из его тела, образуя вокруг него миниатюрный торнадо. Чернильно-чёрный торнадо втягивал в себя холодную ману и пожирал её, превращая в чистую эссенцию на благо Дэмиена.499…500! Благодаря Сущности Пустоты, отбивавшей холод, он наконец смог преодолеть все ступени. И в тот же миг все 500 факелов вспыхнули великолепием.Вуум! Кроваво-красный свет, смешанный с ледяной голубой маной, образовал облака над святилищем. Всё это сгустилось в массу энергии, от которой Дэмиен ощущал огромную опасность.«Это… моя кровь?!»Он немедленно почувствовал связь со своей кровью, но тот факт, что это была его кровь, ничего не менял. Кровь и мана продолжали сгущаться, образуя массивную конструкцию, скрытую в метельной завесе.Начала излучаться пугающая аура. Она была кровожадной и безумной, но в то же время хладнокровной и равнодушной. Эта странная аура пронизывала всё святилище, словно пытаясь осквернить присутствующее внутри.— Что это, чёрт возьми? — пробормотал Дэмиен. Но как только он собирался распространить своё осознание, он почувствовал пронзительный взгляд, скользящий по его телу.Его пробрала дрожь! Это была неконтролируемая реакция. Кровь реагировала на кровь, а опасность заставляла его волосы вставать дыбом.Бум. Бум. Бум.Раздались короткие громовые шаги. Существо, сформировавшееся внутри метельной завесы, начало двигаться. И, конечно же, оно направлялось к Дэмиену.Но, почувствовав приближение, Дэмиен лишь ухмыльнулся. — Отлично! Давненько у меня не было хорошей драки. Посмотрим, на что способна эта штука.Его глаза загорелись кроваво-красным светом. Его аура бурно вспыхнула.Что-то изменилось в нём после Испытания себя. Это было не огромное изменение, но достаточно заметное для людей, которые хорошо его знали.Его боевой дух, утихший по мере его взросления, снова бушевал. Но теперь это было по-другому.Он был таким же доблестным и прямолинейным, как и прежде, но также содержал в себе нотку осторожности. Он больше не был ребёнком, который сражался просто ради стимуляции.Не дожидаясь появления неизвестного существа, Дэмиен взмыл в воздух, как ракета, и ринулся в метельную завесу. Неожиданно, сама завеса не оказала никакого препятствия.Вскоре он смог увидеть форму зверя. Это был гигант высотой 20 метров, полностью состоящий изо льда. Он выглядел как доспехи, но был полупрозрачно-красного цвета.— Забрать мою кровь, чтобы создать голема. Как же это отвратительно с твоей стороны, — пробормотал Дэмиен.Его натиск не прекращался. Пламя вырвалось из подошв его ног и ускорило его движение.Концепция расстояния была искажена его пространственной маной. За одну секунду он преодолел сотни метров.Бум! Его кулак метнулся вперёд и тяжело ударил в шлем голема. Его массивное тело отшатнулось от огромной силы, содержавшейся в ударе.Бум! Бум! Бум! Но он на этом не остановился. И не дал голему возможности нанести ответный удар. Он телепортировался с места на место, нанося удары кулаками по каждому сантиметру голема. Хотя он не был ранен, его равновесие было сильно нарушено, что вынудило его занять оборонительную позицию.Но целью Дэмиена изначально никогда не было ранить его.— Ну же. Посмотрим, достоин ли ты имени, которое тебе дали. Мираж!В его руке появился почти прозрачный меч, вибрирующий от предвкушения первой битвы. Если бы не преломление света при прохождении через меч, он был бы невидим.— Хахаха! Вижу, ты возбуждён. Ну, видишь тот большой мешок для битья? Я использую его как манекен, чтобы ты мог засвидетельствовать величие своего мастера.Дэмиен дико усмехнулся и снова рванул вперёд.«Искусство Меча Пустоты, Первый Шаг: Безлезвие»Это была не просто одна итерация Безлезвия. В пространстве образовались десятки массивных разрывов, уносящих куски голема в пустоту, а также ограничивающих его движения определённой областью.«Искусство Меча Пустоты, Второй Шаг: Танец Пустоты»Его фигура вспыхнула в массиве пространственных трещин и мерцала, то появляясь, то исчезая. Даже по сравнению с обычной телепортацией его движения были быстрее.Голем не имел своих собственных ран, но кровавые порезы всё равно начали появляться на его поверхности. Кровь, которую он похитил у Дэмиена, вытеснялась из его тела пространственным светом танца меча Дэмиена. С каждым ударом пространственная мана проникала в тело голема, сея хаос внутри.Дэмиен исчез, появившись в ста метрах от голема.«Искусство Меча Пустоты, Третий Шаг: Разрыв Горизонта»Это был смертельный приём. Его тело изогнулось, как лук, а меч был направлен параллельно земле. Кинетическая энергия, которую он накопил, передавалась в лезвие вместе с потоками маны.Он нанёс удар. Медленный и плавный, но быстрее, чем мог уловить глаз.БУМ!Удар пришёлся не перед ним. Даже воздух вокруг него остался нетронутым импульсом клинка.Вместо этого, этот импульс проигнорировал расстояние и достиг середины лба голема. Раздался массивный взрыв, поскольку даже чрезвычайно толстый лёд, из которого был сделан голем, не смог выдержать.В его лбу открылась массивная дыра. За несколько секунд он был так сильно обстрелян, что его тело выглядело не иначе как груда льда.Крах!Лёд медленно начал разрушаться.Как землянин, Дэмиен хорошо знал слабость большинства големов. А именно, их лоб. Конечно, это не была всеобъемлющая слабость, но попробовать стоило в любом случае.На самом деле, слабость голема была такой же, как у формации. Их ядро. В конце концов, они не были живыми существами. Им нужен был источник энергии, из которого они могли бы черпать.Просто лоб или центр груди были лучшими местами для размещения ядра для равномерного распределения энергии по всему телу голема.Пока Дэмиен наблюдал за разрушением льда, он всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке. Было бы слишком глупо, если бы слабостью голема был его лоб, даже если эта слабость была широко известна даже в таком неразвитом мире, как Земля.«Должен быть какой-то трюк. Вторая форма или что-то в этом роде. Даже если нет, лучше перестраховаться.»С широкой ухмылкой на лице Дэмиен поднял Мираж над головой. Гравитация увеличилась в дюжину раз благодаря векторному контролю, пространственная мана бушевала в атмосфере и вызывала появление мелких пространственных трещин в воздухе.— Смотри сюда. Это главное достижение твоего мастера, — легко сказал Дэмиен.И в следующее мгновение он сосредоточил всю мощь своего тела на мече и опустил его вниз.«Искусство Меча Пустоты, Четвёртый Шаг: Пространственный Коллапс»
Разрушение стало полноправным властелином.
Само пространство было раздавлено под давлением его меча и схлопнулось, породив колоссальную чёрную дыру. Она яростно вращалась, создавая силу притяжения, которая всасывала всё в округе.
Чёрная дыра превосходила всё, что Дамиен обычно создавал с помощью Пространственного Коллапса. Его прежний меч лишь усиливал мощь атаки, но «Мираж» был на совершенно другом уровне. Он сам по себе был равносилен мастеру пространства.
Поэтому, когда его пространственное манипулирование было объединено с силами Дамиена и приведено в гармонию, оно создало чёрную дыру немыслимых размеров и силы.
Естественно, ледяные остатки голема, которые только-только начали восстанавливаться, поддались этой непреодолимой силе.
— Рррр! — «Мираж» издал радостный крик, похожий на рёв. Он был чрезвычайно доволен тем разрушением, которое смог причинить.
Дамиен слегка улыбнулся и спустился с воздуха. Он наблюдал, как чёрная дыра медленно сжимается в маленькую точку и исчезает, поскольку пространство восстанавливает себя.
— Грохот!
Но прежде чем он успел перевести дух, всё святилище начало содрогаться. Обломки на земле вибрировали и подпрыгивали, а сама земля грохотала в ярости.
— Бум! Бум! Бум!
— Чёрт! Что на этот раз?! — пробормотал Дамиен. Ситуация была до боли похожа на золотой призыв, только на этот раз сильный грохот, казалось, исходил от самого святилища.
По земле расползлись трещины. И вскоре вся площадь святилища взорвалась, рухнув сама в себя.
Дамиен упал в бездну, которая осталась на её месте.
— Только… не это опять…
Он думал, что будет падать бесконечно, как это было в Древнем Храме, но, к счастью, на этот раз всё было по-другому.
Падение длилось всего несколько сотен метров. Конечно, он мог бы вылететь, но не счёл это необходимым.
Раз под святилищем находится такое большое подземное пространство, там должно быть что-то важное.
Дамиен отрезал обломки вокруг себя и распространил своё сознание по тёмному пространству. Сначала он подумал, что это огромное пустое пространство, но почувствовал покалывание в своём сознании всякий раз, когда оно распространялось по темноте.
— Это что…
Он произвольно махнул рукой перед собой и обнаружил, что его ощущение было верным. Темнота была осязаемой. Она была вызвана не просто отсутствием света в этой области.
— Эта штука тоже может управлять темнотой? Это двойная стихийная основа?
Он проявил своё Пустое Пламя, чтобы проверить обстановку, позволив ему делать то, что ему угодно, как только оно возникло в реальности.
Пустое Пламя любопытно замерцало, словно осматривая окружающее пространство. А затем отпрыгнуло от тела Дамиена и начало неистово гореть.
Темнота в его окрестностях начала рассеиваться. Пустое Пламя на самом деле поглощало её.
— Поглощает темноту? Или оно просто поглощает ману? Если последнее, то всё становится намного проще.
Дамиен попробовал использовать свою собственную способность поглощения, поскольку поглощение маны было тем, что он мог делать, но обнаружил, что это неэффективно.
— Хм… Я не думаю, что Пустое Пламя способно поглощать что-то концептуальное, как темнота. Но это и не чистая мана. Должно быть что-то ещё, чего мне не хватает.
Не в силах понять окружающую темноту, Дамиен не хотел двигаться безрассудно и попасть в беду. Но в то же время он чувствовал, что движение вперёд — единственный способ решить текущую проблему.
— К чёрту. Не похоже, что моя телепортация заблокирована, так что в худшем случае я всё ещё могу переместиться и быть в безопасности.
Подумав так, он немедленно начал двигаться. Пока он бежал сквозь темноту, покалывание на его коже усиливалось.
— Что оно пытается сделать?
Из любопытства он принял смелое решение. Поскольку темнота была осязаемой, он хотел увидеть, какое воздействие она оказывает на его тело. И, не раздумывая, открыл рот и проглотил её часть.
Разъедающая аура немедленно распространилась по его пищеводу и попыталась расплавить шею. Он мгновенно мобилизовал свою Сущность Пустоты, чтобы нейтрализовать её.
— Фух… это было глупое решение… но, по крайней мере, теперь я знаю, что происходит.
Покалывание на его коже, должно быть, было той самой разъедающей силой, которую он только что почувствовал. Только она не смогла проникнуть в его тело.
— Неужели моё тело стало таким сильным? Если так, то почему ледяная аура смогла пробить мою защиту?
Возможно, стихийная основа была более искусна в своей ледяной стихии, чем в темноте. Или, может быть, темнота вообще не была способностью стихийной основы. Независимо от этого, оставалось фактом, что темнота не могла на него повлиять.
Но тот факт, что он почувствовал такое же покалывание в своём сознании, был его основной проблемой.
— Морозная аура также воздействовала на мой разум. Она на самом деле смогла замедлить мой мыслительный процесс до такой степени, что мне потребовалось 400 шагов, чтобы понять, что моё тело замерзает. Я не могу совершить ту же ошибку на этот раз и проигнорировать это ощущение.
Даже если оно не казалось опасным, он не собирался снова рисковать. Сравнивая свой разум и тело, первый был намного слабее.
Даже с укреплением, которое он получил, очистив сущность Изначального Неумирающего Древа, его разум всё ещё не мог сравниться с телом, которое совершенствовалось снова и снова на протяжении многих лет.
Он отстранил своё сознание. С его глазами ему не нужно было использовать его, чтобы видеть. Но его телесные чувства были не так подвержены опасности, поэтому он повысил свою осторожность до максимума.
Так он продолжал идти сквозь темноту. Позади него Пустое Пламя продолжало поглощать её по мере его движения.
Внезапно его осенила идея. Вместо того чтобы двигаться в одном направлении, он изменил свой путь и немного пошёл зигзагом. Всё это время он держал часть своего внимания на движении Пустого Пламени.
И, как он и ожидал, когда он снова повернул, возбуждение Пустого Пламени резко возросло.
— Понятно. Значит, источник должен быть где-то там.
Если и было что-то, что Пустое Пламя хотело поглотить больше, чем темноту, так это был источник темноты. Это была логика, которую он использовал, чтобы определить своё направление.
И как только он это понял, он увеличил скорость и рванул к источнику.
Разъедающий эффект темноты стал сильнее по мере его движения. Нет, это было больше похоже на то, что она активно нацелилась на него.
Волны за волнами разъедающей темноты обрушивались на него, как цунами. Дошло до того, что ему пришлось установить своё векторное поле и использовать барьер из Сущности Пустоты, чтобы отвести её.
И по мере того, как он приближался к источнику, в атмосфере начал распространяться дикий рычащий звук.
Но это было странно.
Это было похоже на два голоса, наложенных друг на друга. Один был звериным, в то время как другой казался чрезвычайно юным.
— Что-то здесь не так.
Дамиен окутал своё тело молнией и рванул вперёд с ещё большей скоростью, и не прошло и десяти минут, как он достиг источника рычащего звука.
Его глаза расширились от шока.
На полу сидел маленький ребёнок не старше десяти лет. Он сидел на корточках в позе эмбриона, закрыв уши руками.
А позади неё находилась огромная чёрная масса с тысячами закрытых глаз, которые укрывали темноту, словно аура.
Словно отвечая на звук приближения Дамиена, девочка подняла голову. Она открыла глаза и посмотрела на него.
И в тот же миг глаза в темноте тоже открылись.
— Это… что это такое? — пробормотал Дэмиен в шоке.Сияющие серебряные волосы, ниспадающие до пола, кристаллическая, словно стекло, кожа и белое платье, которое, казалось, подчёркивало её невинность. Таков был облик девушки.По крайней мере, на правой стороне её тела.Левая сторона её тела была ужасным зрелищем. Гниющая красная кожа, сочащаяся гноем, и что-то похожее на синюю кровь, испачкавшую её платье, чернильно-чёрные волосы и лицо, покрытое шрамами и ужасными отверстиями.Даже её мана была разделена на две части. Одна сторона была такой же, как домен и ледяная мана, которыми Дэмиен был атакован с момента его входа в руины, а другая была связана с чёрной аурой, наполненной бесчисленными глазами, которая парила за её спиной.— Что, чёрт возьми, это такое? Это снова они?Первым инстинктом Дэмиена при виде чёрной маны было связать её с Ноксами, но он не стал поспешно делать такой вывод.«Даже если она похожа на их ману, это нечто совершенно иное».Он понял это, наблюдая внимательнее. Чёрная мана воняла смертью, но это не была та же чернильная и нечистая субстанция, которую использовали Ноксы. Казалось, она происходит из другого источника.«Что случилось с этой девушкой? Почему она здесь, под святилищем? Нет, почему она вообще здесь, в этих руинах?»Вопросы продолжали нагромождаться. И пока Дэмиен наблюдал за девушкой, она делала то же самое с ним.— К-кто ты?Её голос был слабым, но наполненным злобой. Её глаза были прикованы к его лицу, но он чувствовал, как её осознание металось, постоянно проверяя окрестности.— Ах… — Дэмиен на самом деле не знал, как ответить на вопрос. Он не мог просто сказать, что был расхитителем гробниц, пришедшим сюда за сокровищами. В конце концов, он просто решил представиться нормально.— Меня зовут Дэмиен. А как тебя? — Он попытался говорить мягко, но даже он не мог удержать свой голос от дрожи, когда увидел левую сторону её лица.— Ты… не отсюда… что-то скрываешь… все что-то скрывают… — пробормотала девушка себе под нос.Из ниоткуда из её тела вырвалась злобная аура и попыталась прицепиться к Дэмиену. Она бросилась вперёд, прыгнув в воздух, словно набрасываясь на него.Дзинь!Но её движения оборвались. Только тогда Дэмиен заметил толстые металлические цепи, которые связывали девушку с местом, расположенным глубже во тьме.Дзинь! Хрясь!Девушка яростно метала конечностями, пока цепи тащили её обратно туда, где она была. Она пыталась сломать их изо всех сил, даже вливая в них пугающие количества маны, но ничего не помогало.— Ты… хочешь, чтобы я тебя выпустил? — легко спросил Дэмиен.Это не казалось хорошей идеей. Должна быть причина, по которой её запечатали под святилищем, но он всё равно предложил. Ему нужно было понять больше о ситуации.Тем более что эта маленькая девочка могла быть тем элементальным духом, которого он искал с самого начала.— Гррр…! — девушка зарычала на него. Когда её злоба была направлена на него, тысячи асуроподобных глаз за её спиной также сфокусировали свой взгляд туда.Рёв!Неразборчивый рёв вырвался из её рта. Как только это произошло, аура этих глаз сгустилась и выпустила красно-чёрный луч энергии в Дэмиена.«Уклоняйся!»Он немедленно попытался телепортироваться, но обнаружил, что не может этого сделать. Проблема была не в пространстве, а в его мане, которая не подчинялась ему.Она двигалась вяло, и всякий раз, когда покидала его тело, застывала в кристаллические снежинки, которые падали на землю и разбивались.«Чёрт! Она использует домен!»Использование его пространственного сродства стало бессмысленным в тот же момент, как это произошло. На самом деле, любая атака, основанная на мане, потеряла свою ценность. В последний момент, прежде чем луч ударил его, Дэмиен откатился в сторону, используя своё Пламя Пустоты, чтобы оттолкнуть себя.— Аргх!Хотя он спас свои жизненно важные органы, его рука всё же попала под удар. В течение нескольких секунд она превратилась в разъеденную массу, похожую на левую сторону тела девушки.«Чёрт! Я не могу выдержать эту силу тьмы одним только телом. К счастью, Пламя Пустоты всё ещё работает».Но даже это было ограничено. Пламя Пустоты всё ещё могло использоваться, поскольку оно черпало ману напрямую из его Мана-Сердца и не требовало внешней маны для функционирования, но в то же время оно росло и процветало, пожирая ману.Их полный потенциал был бы ограничен, когда сама мана была ресурсом, который он не мог использовать.Рёв!Раздался ещё один рёв. Тысячи глаз засветились красным, и в ответ тьма вокруг Дэмиена начала двигаться.Щупальца сформировались из воздуха, атакуя его со всех сторон. Тем временем холодная аура элементального домена вторгалась в его тело и пыталась заставить его остановиться.«Чёрт!»Это была ситуация, которая казалась безнадёжной, но ему повезло, что у него всё ещё был его главный козырь.Смоляно-чёрная Сущность Пустоты вырвалась из его тела и образовала вокруг него барьер, превращая эти щупальца тьмы в ничто. Используя полученное время, он немедленно пробудил свою демоническую родословную, подвергнувшись трансформации.«Атака!»Руны на его теле приняли форму, экспоненциально увеличивая его силу. Он тяжело топнул ногой по земле, рванув вперёд всей своей телесной мощью, чтобы достичь девушки.«Я не знаю, является ли она элементальным семенем или чем-то ещё, но сейчас ей нужно умереть».Эта пугающая сила, способная как замораживать ману, так и разъедать плоть такой могущественной, как он, была слишком опасна. И это при том, что девушка всё ещё была запечатана. Он даже не мог представить, насколько она будет могущественнее, если ей дадут полную свободу.Щупальца и лучи тьмы пытались остановить его натиск, но он разорвал их на куски, используя Сущность Пустоты.Тьма вокруг него собралась над его головой и сформировала массивную ладонь, которая обрушилась с поразительной скоростью, но Дэмиен не позволил ей ударить себя.«Скорость!»Он изменил конфигурацию своих рун на теле, чтобы отдать приоритет скорости. Его тело исчезло и снова появилось в нескольких метрах за секунду, едва избежав зоны поражения этой ладони.И после этого он достиг её тела в течение нескольких секунд. Сущность Пустоты сгустилась вокруг его руки, которая выстрелила вперёд, как клинок, нацеленный на её горло.— То же, что и остальные… хотят убить меня… но почему?.. Что я сделала?..— Кхек…Ногти Дэмиена резко остановились прямо перед тем, как пронзить её шею. Отдача от остановки его импульса вызвала переломы нескольких костей в его руке, но они быстро зажили.Её слова были недостаточны, чтобы остановить его. Он не был настолько милосерден. Просто…Это был первый раз, когда он смог увидеть её глаза. Эти кристально чистые глаза, в которых всё ещё читалась невинность, полностью противоречили злобе, которую он чувствовал от её ауры и действий.«Но почему я остановился?»Этого не должно было хватить. Даже так, она всё ещё пыталась убить его.Она пыталась, верно?Но когда Дэмиен продолжал смотреть в эти глаза, он не чувствовал ни убийственного намерения, ни злобы. Только одно ясно передавалось ему:Призыв о помощи.Девушка перед ним отчаянно умоляла его о помощи, даже активно пытаясь убить его.
Дэмиен стоял перед девушкой, их разделяли всего несколько сантиметров. Отсюда он ясно видел то глубокое противоречие, что существовало в ней.В ней всё противоречило. Будь то её аура, её действия и чувства или её внешность — с самого начала это было странно.Но из-за того, как стремительно разворачивалась битва, Дэмиен не успел как следует обдумать это. Он не мог просто сказать, что что-то не так, основываясь лишь на внешности.Но теперь он глубоко заглянул в неё своими Всевидящими Глазами с такого расстояния, где любое её движение оказалось бы в поле его зрения. И теперь он мог уверенно сказать, что что-то было не так.Рот девушки внезапно раскрылся неестественно широко, извергая поток кислоты. Дэмиен поспешно отступил на расстояние, где её цепи не позволяли ей дотянуться.Ему нужна была секунда, чтобы подумать и понять, что происходит.Первое, о чём он подумал, была одержимость телом, но духовное намерение девушки всё ещё было цело, когда он его проверил. Даже если бы она была одержима, это не привело бы к такому незавершённому виду.Что касается второй мысли… он действительно не знал. Всё, что он знал, это то, что девушка хотела его помощи с чем-то. И это «что-то», казалось, было связано с силой, которая атаковала его в данный момент.Если он предположил, что эта девушка действительно была владельцем элементального домена, который окутывал всю руину, он мог сделать несколько предположений.Во-первых, то, что он нашёл это святилище вместо Лунарии, было странно. Она была той, кто обладал сильным сродством ко льду, и той, кто, скорее всего, была бы выбрана в качестве мастера элементального семени, если бы оно встретилось с ней.Но вместо этого оно привело его сюда.Если руины действительно находились под контролем этой девушки, не было другого объяснения, почему он нашёл область, где было только святилище и ничего более, в то время как Лунарию отправили в другое место.Если так, то почему? Почему это был он, а не та, кто более достойна? Что отличало его?Было несколько вещей. Первое, что пришло на ум, это его пространственное сродство, но эта мысль была немедленно отброшена. Ничто из того, что у него было и что требовало внешней маны для функционирования, не могло быть решающим фактором.Итак, оставался только один вариант. И это было самое особенное в нём.Сущность Пустоты.След Сущности Пустоты, который он оставил, коснувшись замороженных гробов, был уловлен этой девушкой, и из-за этого он был выбран.«Понятно. Дело никогда не было в наследовании её силы или становлении её новым хозяином. Меня выбрали не из-за моего таланта или харизмы, а вместо Лунарии. Просто потому, что только у меня есть средства бороться с этой штукой.»Эта девушка хотела, чтобы её спасли. Спасли от того, что поглотило левую сторону её тела и породило ауру, которая оставалась за её спиной.И она решила, что только его Сущность Пустоты сможет это сделать.«Если это действительно так, как я думаю, то мой подход совершенно неверный. С самого начала я не должен был сражаться подобным образом.»У него была идея, что ему делать, но это была всего лишь концепция, основанная на его понимании Сущности Пустоты. Он даже не знал, возможно ли это в реальности или нет.«Но попробовать ведь не повредит, верно?»Если он продолжит сражаться, эти цепи, сдерживающие её, в конце концов сломаются и приведут к ещё более ожесточённой битве. Ему нужно было закончить это быстро и эффективно.«Тогда вперёд. В худшем случае она умрёт. В лучшем — я получу элементального духа. Шансы довольно хорошие, не так ли?»Даже внутренне шутя, он устремился обратно к телу девушки. Тысячи глаз за её спиной яростно уставились на него, испуская странные колебания.«Это…!»Он поспешно мобилизовал своё духовное намерение, чтобы создать ещё один барьер. Настолько толстый, насколько мог.Хррррусть!Волна духовного давления обрушилась на его барьер в следующую секунду, заставляя его издавать неестественные хрустящие звуки. Он был недостаточно силён, чтобы полностью заблокировать духовное давление этих глаз.Но он стиснул зубы и продолжил двигаться. Ему нужно было сохранить свою Сущность Пустоты сейчас, чтобы использовать её, когда он достигнет девушки, поэтому он влил огромное количество духовной энергии в свой барьер, чтобы едва поддерживать его, не давая ему рухнуть.— Уррр…Напряжение на его разум заставило кровь сочиться из его семи отверстий, но повреждения были не так плохи, как казалось со стороны.Особенно с учётом того, что он добрался до девушки к тому моменту, когда ущерб стал иметь значение.— Послушай. Я не знаю, слышишь ли ты меня или понимаешь, но не сопротивляйся тому, что я собираюсь сделать, иначе ты только навредишь себе. Что бы ни случилось, сражайся с этой штукой и убедись, что я не отвлекаюсь. Если ты сможешь это сделать, я смогу спасти тебя.Дэмиену показалось, что глаза девушки расширились, когда он говорил, но у него не было времени сосредоточиться на этом. Он закрыл глаза и схватил девушку за макушку, без колебаний вливая свою Сущность Пустоты в её тело.— КЬЯАА!Раздался ужасающий визг. Однако его сопровождал барьер из морозной энергии, который покрыл его тело и защитил его.Дэмиен улыбнулся про себя. «Понятно. Так вот как всё было на самом деле.»Внимание Дэмиена вновь сосредоточилось внутри тела девушки. По мере распространения Сущности Пустоты он ясно чувствовал, как два различающихся элемента и ауры постоянно сталкивались в каждом сочленении.«Дело не только в том, что её аура противоречива. Это как будто в её теле две сущности сражаются за господство. Но… её духовное намерение цело, так как же это возможно?»У него не было времени слишком долго размышлять. Пока девушка активно сопротивлялась красновато-чёрной мане смерти и тысячам глаз, её тело приходило в ужасное состояние.Каждое столкновение разрывало её органы, ломало кости и причиняло невыносимую боль, которую ребёнку никогда не следовало испытывать. Но она безмолвно терпела, ожидая, пока он спасёт её.«Как можно так доверять тому, кого только что встретила, глупая девчонка?» — мысленно выбранил Дэмиен. — «Но опять же, я не собираюсь предавать это доверие.»Дэмиен разделил свою Сущность Пустоты на несколько прядей. Некоторые проникли в её внутреннее тело и помогли ей отражать бушующую ману, в то время как другие пробили брешь в её ментальном пространстве и вошли внутрь.Когда это произошло, Дэмиен смог проявиться в её ментальном пространстве как духовный аватар.«Чёрт возьми. Это намного хуже, чем я представлял.»У девушки был завершённый духовный континент, даже больший по размеру, чем его собственный, но он был разделён на две части.Тундра, охваченная метелью, занимала около 20% пространства, в то время как остальные 80% были узурпированы сценой, которая выглядела как воплощённый ад.А по обе стороны стояла другая версия девушки. Одна была демоном, а другая — чистой и незапятнанной.Дэмиен наблюдал со стороны, как продолжалась битва между этими двумя.— Почему?! Почему мы не можем просто жить, как раньше?! Мы же одно целое! — воскликнула девушка в белом. Она умоляла другую версию себя прекратить это безумие.— Ка-ха-ха-ха! Зачем мне делить тело с такой мерзкой, как ты?! Небеса дали нам одно тело и два духа, так что, очевидно, они хотели, чтобы мы сражались!Два разных мировоззрения, которые соответствовали их внешности и аурам. Дэмиен постепенно понял, что происходит, слушая их разговор.«Два духа, но одно тело. Это произошло не из-за внешнего вмешательства, она просто родилась такой. И по мере того, как эти два духа шли разными путями, их личности тоже начали различаться и сталкиваться. Только почему всё так плохо?»У них было одно тело, но два разума. Даже если они жёстко сталкивались, сила, которую они черпали, исходила из одного источника.«Если только не…»Если только они не были похожи на Руйюэ.Инь — это обширный закон. Он воплощал нежность и холод, а также тьму и зло.У Руйюэ был всего один дух, поэтому такой ситуации никогда не возникало. Пока она могла постичь связанную концепцию, она могла контролировать атрибут инь, который желала.Но эта девушка была другой. В разделении и дифференциации между этими двумя духами её элемент инь тоже пострадал.Нежность, холодность и гибкость инь воплощались в чистой версии девушки. А мерзость, зло и тьма инь воплощались в демоне.Из-за того, что они обе были лишь половинами целого духа, на них гораздо сильнее влияли их элементы, чем на обычного человека.И ситуация стала такой.Чистая, нежная девушка, желавшая вернуться к покою, и мерзкий демон, желавший разрушать и подчинять, бесконечно сражались друг с другом, будучи запечатанными под святилищем.
— Почему это не заканчивается?! Почему мы должны так жить?!— Потому что судьба жестока. И эту жестокую судьбу я должна уничтожить своими руками. Так что прекрати своё тщетное сопротивление и отдай наше тело мне!— Я не хочу умирать! Я не хочу умирать!— Замолчи!Это было немного жалко. Так подумал Дэмиен, наблюдая, как они продолжают бороться друг с другом, используя как слова, так и кулаки.В конце концов, девушка была всего лишь ребёнком. Даже когда её так сильно влиял её элемент, её мотивы и мировоззрение оставались невероятно детскими. Поэтому, когда Дэмиен наблюдал за этим в реальном времени, это больше походило на ссору между детьми, чем на борьбу не на жизнь, а на смерть.Могло показаться, что сильный человек издевается над слабым, но это было совсем не так. Они обе были равны во всех отношениях.Единственная причина, по которой злая версия побеждала, заключалась в том, что чистая версия не сопротивлялась. Если бы она сопротивлялась, они поддерживали бы постоянное состояние равновесия, как это и должно было быть.Он недолго пробыл в её духовном мире, но Дэмиену уже удалось понять так много о девушке и её двух ипостасях.Их путь был путём взаимного уничтожения. Возможно, они сами не видели этого, потому что были слишком вовлечены в свой конфликт, но как сторонний наблюдатель Дэмиен мог ясно это видеть.С самого начала они были единым существом. Будь то чистая версия или злая, они были двумя сторонами одной медали. Если бы одна из них была уничтожена, другая тоже не смогла бы долго продержаться.Даже если бы они попытались поглотить друг друга, их конфликтующие натуры всё равно столкнулись бы и сделали это невозможным. Как только он это осознал, Дэмиен понял, что его первоначальный подход совершенно не сработает.Он не мог уничтожить злую версию. Это не спасло бы девочку, а убило бы её. Ему нужно было помочь им восстановить равновесие.Но с их характерами он не думал, что это будет легко. Нет, он, вероятно, смог бы это сделать, но ему пришлось бы держать девушку на коротком поводке, чтобы она снова не попала в подобную ситуацию.«Но это только до тех пор, пока я не найду Руйюэ. Если Руйюэ, которая может правильно контролировать двойственную природу инь, сможет связаться или заключить контракт с этой девушкой, она сможет навсегда решить её проблему, в отличие от меня».Это было действительно удобно для него, поскольку он не хотел иметь дело с такой нестабильной бомбой, как эта маленькая девочка. А поскольку он всегда планировал отдать элементальное семя Руйюэ, это было ещё лучше.«Но подход должен измениться. Она не элементальное семя, а полноценный дух. Поскольку это так, принуждение к контракту или обращение с ней как с предметом больше не является вариантом. Думаю, Руйюэ тоже придётся удочерить маленькую сестрёнку в этом тайном царстве».Дэмиен ухмыльнулся своим мыслям, прежде чем перейти к действиям.Сначала он вышел из духовного мира девушки и переключил внимание на её тело.Затем он изменил назначение Сущности Пустоты внутри тела девушки. Вместо того чтобы пытаться уничтожить красновато-чёрную ману, она начала её усмирять.Будучи тем, чем она была, Сущность Пустоты быстро усмирила красновато-чёрную ману. Но когда Дэмиен собирался начать объединять две разные энергии, возникла проблема.Мана боролась с контролем Сущности Пустоты. И даже когда это происходило, новые потоки красновато-чёрной маны появлялись и пытались сражаться со второй энергией в теле девушки.«Так не пойдёт, — подумал он про себя. — Этот процесс займёт слишком много времени. Моё прибытие, кажется, ускорило темпы её саморазрушения, и если я продолжу так, её тело полностью разрушится, прежде чем я закончу».«Даже если я временно решу ситуацию в её теле, это никогда не прекратится полностью, пока её разум не успокоится. Пока что мне следует просто ограничить две энергии в их собственных частях её тела».Он снова изменил своё намерение. Он использовал Сущность Пустоты, чтобы провести чёткую границу внутри тела девушки, разделив его вертикально. Любая несоответствующая энергия с любой стороны быстро усмирялась и перемещалась в свой истинный дом.По мере того как он это делал, действия этих тысяч глаз также стали менее яростными. Они никогда не были отдельной сущностью, а лишь проявлением силы. Когда его Сущность Пустоты пыталась усмирить красновато-чёрную ману, глаза тоже оказались под влиянием.«Хаа… ладно. Раз уж с этим более-менее покончено, я могу сосредоточиться на текущей задаче».Это была временная мера, но её было достаточно. Он быстро вернулся в духовный мир девушки, только чтобы обнаружить, что две пары глаз уставились на него.— Эм… привет? — неловко поприветствовал он.Две версии девушки продолжали смотреть на него, словно он был каким-то странным экземпляром.«Ах, должно быть, слишком давно они не видели другого человека».Дэмиен слегка улыбнулся. Затем он разделил свой духовный аватар на два и послал по одному к каждой девушке.Разделение сознания было тем, чему он научился в совершенстве, когда восстанавливал связь между парящими континентами в своём ментальном пространстве, но это был первый раз, когда он фактически применил эту способность.«Но подумать только, что это было для такого…» — криво усмехнулся он.Как только его два аватара достигли девушек, он помахал руками перед их лицами.— Привет? У меня что-то на лице?— Ах!Они обе вскрикнули и отступили. Казалось, его появление временно прекратило их борьбу за власть.— Ты… ты человек извне… — первой заговорила чистая версия. Поскольку именно она позвала его сюда, она, естественно, узнала его первой.— Мм. Это я. Полагаю, я здесь, чтобы спасти тебя, — ответил он.— Ты… ты собираешься убить её? — Девушка посмотрела на свою другую сущность, которая настороженно смотрела на двух Дэмиенов. Находясь в её духовном мире, Дэмиен невероятно ясно чувствовал её нежелание.Но он лишь покачал головой в ответ. — Нет. Как я мог бы убить тебя? Если я не ошибаюсь, разве вы двое не одно и то же лицо?Две версии девушки отвернулись, словно не принимая его слов, но в то же время не стали возражать.— Хаа… вы двое. Зачем вы так боретесь? Вы должны лучше кого бы то ни было знать состояние своего тела прямо сейчас.— Хмф! А зачем нам ещё сражаться?! Это за контроль! Я хочу это тело, а она не может его иметь! Я… ой!Дэмиен щёлкнул злую версию по голове, пока она говорила. — Глупая. Почему убийство её решит твою проблему? Ты хоть на секунду подумала, прежде чем действовать? Как ты можешь быть такой безрассудной!Злая версия держалась за лоб, и в её глазах появились слёзы. Это было слишком несправедливо. Почему она единственная получала удары, когда они обе сражались?Но Дэмиен ещё не закончил отчитывать их двоих. Возможно, они и были детьми, но их идиотизм по-настоящему его раздражал. Особенно видя, как их обстоятельства нисколько не помогли им повзрослеть.— И ты не думай, что ты в безопасности, — сказал Дэмиен чистой версии. — Как ты можешь сидеть здесь и трусливо прятаться? Разве ты не понимаешь, что твоё поведение лишь побуждает её продолжать вытворять? Как ты можешь позволять своей другой сущности становиться такой, даже не пытаясь помочь? Ты продолжаешь говорить, что не хочешь сражаться, но ты хоть раз пыталась конструктивно поговорить с ней о чём-либо?Чистая версия девушки отвернулась от стыда. Тем временем злая версия самодовольно усмехнулась. То есть, пока Дэмиен не бросил на неё пронзительный взгляд.— Хаа… всё. Если я не проучу вас двоих сегодня, то меня зовут не Дэмиен Войд!И, как он и сказал, его сеанс отчитывания продолжился.
Странно было, когда ссора между детьми превращалась в нечто смертельно опасное, но такова была реальность мира, где сила была столь доступной. Дэмиен никогда не ожидал, что ситуация примет такой оборот. Он вошёл в духовный мир этой девочки с твёрдым намерением убить. Но вот он здесь.Две разные версии одной и той же девочки стояли перед ним на коленях, понурив головы, пока он бесконечно отчитывал их за их идиотизм. Даже когда разрушительная натура злой версии проявлялась, Дэмиен просто едва заметно проявлял свою Сущность Пустоты, и она немедленно успокаивалась.— Вздох… хотя бы расскажите мне о своих обстоятельствах, чтобы я мог помочь вам решить эту проблему, — устало произнёс он.— Да… — ответила девочка. Затем она начала рассказывать свою историю.Племя Ледяных Духов. Это было племя, которое изначально образовалось из элементального семени, эволюционировавшего в духа, но со временем расцвело в полноценное духовное племя. К поколению девочки они были ближе к феям, чем к элементальным семенам, хотя их происхождение и отличалось.Что касается того, как они оказались живущими под землёй в тайном царстве, девочка не владела такой информацией. Всё, что она знала, это то, что они жили в мире.Пока она не родилась.Она была исключением в племени. Из-за её испорченного внешнего вида и периодических вспышек многие стали опасаться её. С того момента, как она родилась, их было двое. Это было то, что они называли Телом Двойного Духа. В обычных обстоятельствах такого рода телосложение было бы небесным даром, но её случай был иным.Это было из-за сложности её элемента. Под влиянием Тела Двойного Духа её инь-элемент также разделился на две части. И после этого события развивались в целом схожим образом с тем, что Дэмиен уже предположил.Две росли по-разному и никогда не признавали друг друга как одного человека. В то же время они боролись за контроль над своим телом. И из-за того, насколько разрушительными становились их битвы, Племя Ледяных Духов в конечном итоге стало сопутствующим ущербом.Имело смысл, почему Дэмиен не видел никаких следов жизни. Это племя было случайно истреблено одной из своих, а не внешним влиянием. И в качестве последней попытки племя запечатало эту девочку под святилищем, чтобы она больше никому не могла причинить вреда.Но изоляция не оказала на неё никакого неблагоприятного воздействия. Большую часть времени она проводила в своём духовном мире, не обращая внимания на то, что происходило снаружи, и поскольку они вдвоём могли составлять друг другу компанию, они никогда не испытывали ужасных последствий, которые изоляция могла оказать на их психическое состояние.Никак не могла эта девочка быть того же возраста, что подразумевали её тело и разум. Дэмиен мог по крайней мере это понять из её истории. Но он не мог объяснить, почему её физическое состояние никогда не менялось.Впрочем, это не имело значения.Это была трагическая история, конечно, но Дэмиен не думал, что даже эта маленькая девочка понимала фактические последствия своих действий. Она не понимала, что своими руками уничтожила Племя Ледяных Духов.Но он не думал, что её это волновало. Судя по тому, как она рассказывала, казалось, что она была изолирована и считалась чудовищем теми, кто подчёркивал чистоту. Их уничтожение можно было частично объяснить тем, насколько плохо они относились к девочке, не пытаясь фактически спасти её.Но Дэмиену не особо сочувствовалось. Глядя на то, какой живой была эта девочка, он не думал, что в этом есть необходимость. И судя по стабильности её духовного мира, он не думал, что её поведение было результатом каких-либо психических нарушений или регрессии.«Но Тело Двойного Духа — это действительно интересная штука. Оно, по сути, дарует удвоенную скорость постижения и мыслительную способность, а также возможность использовать два элемента без какого-либо напряжения. Не говоря уже обо всех остальных преимуществах параллельного мышления».Если бы два духа могли достичь гармонии, синергетический эффект был бы неизмеримым. На самом деле, Дэмиен был взволнован, чтобы увидеть это.Но подчинение этой маленькой девочки оказалось гораздо легче, чем он ожидал. Или, возможно, это было просто потому, что он был так строг в своих наставлениях.«Она просто хотела внимания и ласки? Или это что-то другое? В любом случае, ребёнок остаётся ребёнком, да? С их готовностью сотрудничать решение их проблемы станет намного проще».— О, точно. Я ведь даже не знаю ваших имён. Как мне вас называть?— Я Кристал!— А я Куро!— …Дэмиен ошеломлённо посмотрел на них.— Ой!— Ой!Два сильных щелчка пришлись им по лбам.— Серьёзно? Что у вас со вкусом к именам? Кристал потому, что ваше тело кристаллическое? А ты, Куро? Из-за чего? Из-за маны? Правда? Подождите, это же японский? Откуда, чёрт возьми, вы знаете японский?Дэмиен вспылил. Он понимал, что у этих девочек никогда не было того, кто дал бы им имя или заботился о них, но это было уж слишком!Кристал! Куро! Если не обращать внимания на крайне подозрительный факт, что они каким-то образом придумали японское имя, их вкус к именам был настолько плох, что был даже хуже его собственного!— Я не могу принять это. Я отказываюсь это принимать. Как насчёт того, чтобы я дал вам новые имена?— Вы дадите?— Новые?Реакции двух девочек были на удивление положительными. Но когда он подумал об этом, это имело какой-то смысл. Они выбрали свои имена только потому, что никто другой не потрудился дать им правильные.Он уже спасал их и проявлял к ним заботу, так что, похоже, они несколько привязались. То, что он дал им имена, они совсем не отвергли.Дэмиен крепко задумался. «Я ни за что не позволю своему плохому вкусу к именам просочиться сюда! Я не могу ударить в грязь лицом перед ними после всего, что я сказал!»— Хорошо, я придумал. Отныне вас будут звать Лили и Мэй.Коротко и лаконично, и он также последовал их схеме именования. Идеально! Дэмиен ухмыльнулся в удовлетворении.— Лили!— Мэй!Девочки тоже, казалось, были довольны своими новыми именами, так как они продолжали повторять их снова и снова. Хотя это были простые имена, они были даны им тем, о ком они заботились. Это было для них самым важным.Дэмиен криво усмехнулся. Эти дети ещё несколько минут назад грызлись друг с другом, а теперь счастливо праздновали свои новые имена.«Мне придётся помочь им также увеличить их объём внимания», — иронично подумал Дэмиен.Но это было дело будущего. Теперь, когда эти двое были должным образом дисциплинированы, пришло время помочь им контролировать свой духовный мир. После этого они наконец смогут восстановить стабильность и раскрыть весь потенциал, который могло предложить их Тело Двойного Духа.— Хорошо. Если вы двое будете работать вместе, достичь равновесия будет несложно. Мэй, перестань пытаться поглощать территорию Лили. А Лили, расширяй свою территорию, пока она не займёт половину пространства вместе с Мэй.Две девочки послушно следовали его указаниям и начали работать. Хотя их характеры были детскими, их фактический контроль над своей силой намного превосходил их возраст.Процесс вскоре начался. Чистая белая земля снега и льда расширилась, заняв ровно половину духовного мира. Тем временем адский пейзаж отступил, чтобы вместить её.— Вы двое — сёстры, которые делят одно и то же тело. Даже если вы будете сражаться, вы не сможете навредить друг другу. Если я увижу, что вы это делаете, я вас накажу. Хорошо? — строго сказал Дэмиен, наблюдая за процессом.Две девочки кивнули в ответ. После первой полученной ими взбучки, а также ужасающего ощущения, которое давала им Сущность Пустоты, у них не было и мысли о непослушании.Даже бушующие эмоции, вызванные влиянием их стихии, были подавлены.Сущность Пустоты правила всеми другими формами маны, так что это не было сюрпризом. Только Дэмиен никогда не ожидал, что всё будет так легко.Но он не жаловался. Хотя две девочки ещё не полностью помирились и не начали считать друг друга сёстрами, он посадил зерно в их головах.Теперь им просто требовалось надлежащее время и забота, чтобы стать могущественным существом под его и Руйюэ попечением.Когда процесс стал подходить к концу, Дэмиен удовлетворённо кивнул.«Кажется, моя помощь здесь больше не нужна. Выйдем из духовного мира и подождём их снаружи».И с этим неожиданная ситуация наконец временно завершилась.
Пока Дэмиен находился в духовном мире Лили и Мэй, ситуация снаружи тоже успокоилась.Поскольку девочки не сражались, их мана также перестала откликаться. Так и должно было быть с самого начала.И пока они вместе работали над тем, чтобы сбалансировать свой духовный мир, Дэмиен приложил усилия, чтобы помочь им сбалансировать их тело.Его стена Сущности Пустоты разделилась на бесчисленные нити, которые потянулись вперёд и окутали всю ману в телах Лили и Мэй. Учитывая, насколько его вместимость была больше, чем их, это было не слишком сложно.А затем он использовал свойство Сущности Пустоты, которое никогда не применял ни к кому, кроме себя. Он соединил две различные формы маны и использовал Сущность Пустоты как мост для их слияния.Красновато-чёрная и голубовато-белая мана переплелись друг с другом, словно символ инь-ян, но между ними всё ещё оставалась стена Сущности Пустоты.В конце концов, попытка действовать слишком быстро могла бы повредить росту девочек.Дэмиен тщательно сосредоточил своё осознание на процессе и приложил максимум усилий для медленного слияния частей энергии. В его темпе он бы полностью закончил в течение дня.Часы проходили таким образом. Процесс шёл гладко, поскольку Лили и Мэй были очень сговорчивы, а рядом со сферой из двух типов энергии находилась отдельная сфера серой маны.«Эта мана выглядит нечистой просто по виду, но на самом деле она безумно чиста и плотна. Мощь внутри также нельзя недооценивать».Дэмиен удовлетворённо кивнул. Эта могущественная мана не только была тем, что девочки могли использовать искусно, но они также могли разделить её на две разные части и гармонизировать для экспоненциального увеличения силы.«На самом деле, может, мне стоит познакомить их с Сюэ’эр? Хм, эта девчушка определённо поможет им восстановиться благодаря своей магической харизме и очарованию, но сейчас ещё не время. Сначала мне нужно убедиться, что Мэй научится контролировать свои деструктивные порывы».ВУУМ!Пока Дэмиен размышлял, он вдруг почувствовал, как мощная волна силы исходит из места гораздо глубже в подземном мире.ВУУМ!Как только прошла первая волна, пришла вторая. А за второй — третья. Это было похоже на бой курантов, когда часы пробили полночь.Когда волны прошли сквозь атмосферу, по царству неконтролируемо распространилась аура жизненной силы.Даже в тёмном пространстве под святилищем, где находился Дэмиен, бесчисленные цветы и деревья расцвели из ниоткуда, наполняя пространство атмосферой природы.«Это старое дерево… оно объявляет о своём присутствии!» — в шоке осознал Дэмиен.— Чёрт! Так какой был смысл во всей той ерунде, что ты говорил в Испытании Себя?! Это чёртово старое дерево играет со мной![Изначальное Бессмертное Древо ухмыляется.]— Проклятый старик! Не посылай просто так уведомления, а иди сразись со мной![Изначальное Бессмертное Древо спрашивает, есть ли у вас время сражаться с «чёртовым старым деревом», подобным ему, когда гении уже собираются у него.]— Чёрт! Посмотрим, что я с тобой сделаю, когда получу эти плоды!Дэмиен поспешно повернулся к Лили и Мэй. Процесс восстановления их тел уже подходил к концу. Но теперь, когда возникла такая ситуация, ему нужно было ускориться.Но это не было проблемой. Благодаря сильным волнам жизненной силы, только что пронёсшимся по пространству, большая часть внутренних повреждений девочек была исцелена, что дало Дэмиену свободу действовать с большей силой.В течение часа Дэмиен полностью восстановил их физические тела, и две девочки также привели в порядок свой духовный мир.Их внешний вид внезапно начал меняться. Сторона тела Мэй начала трескаться и расщепляться. Кусочки её кожи падали на пол, и под ними обнаруживался новый слой кожи.Её кожа всё ещё была красного цвета, контрастируя с синей у Лили, но она приобрела другие свойства. Она больше не была покрыта шрамами и ужасной. Кожа Мэй также стала кристаллической и чистой, как у Лили.Две стороны её тела представляли собой странную дихотомию, которая, казалось, идеально сочеталась. Но лишь мгновение спустя красная кожа, символизирующая Мэй, полностью исчезла.Она наконец открыла глаза. Когда она увидела Дэмиена, стоящего перед ней, на её лице появилась яркая улыбка.— Старший брат!Она прыгнула в его объятия и с безрассудной отдачей потёрлась головой о его грудь, словно пытаясь впитать всё его тепло.— А?!Дэмиен ахнул от удивления. Старший брат? Снова? Хотя это не так должно было быть, верно?— Эм… Лили? Почему я старший брат?— Хм… потому что ты меня спас!— А? Этого достаточно?— Ага! Мэй тоже сказала да!Дэмиен нахмурился. Это будет проблема.Он лучше всего знал характер Сюэ’эр. Хотя она всегда была беззаботной девчушкой, она также была невероятно собственнической.Всякий раз, когда он входил в Убежище, она немедленно находила его и цеплялась за него. Он даже не знал, сколько раз Элитра была блокирована Малышкой Сюэ, когда они соревновались за привязанность.Если бы он появился с ещё одной младшей сестрой… нет, двумя из них… он содрогнулся, думая о том, какой будет реакция той девочки.«Но я не могу просто сказать им, что не могу быть их старшим братом. Тем более что в будущем они будут Руйюэ, я технически всё равно буду их старшим братом, только как родственник…»Он решил оставить всё как есть. Он разберётся, как успокоить гнев Малышки Сюэ, когда эти три девочки действительно встретятся.«Но это сейчас неважно. Мне нужно двигаться, и быстро».— Хорошо. А пока старший брат отведёт вас в безопасное место, хорошо? Мне сейчас нужно сделать кое-что опасное, поэтому я не могу взять вас с собой.Лили нахмурилась. Её кожа вскоре покраснела, и появилась также надувшаяся Мэй.Две девочки одинаково посмотрели на него, заставив его немного вспотеть. Но ничего нельзя было поделать.— Не волнуйтесь. Вам там не будет скучно, ведь там много друзей для вас. И ещё, старший брат тоже скоро туда придёт.Дэмиен погладил их по головам и провёл пальцами по волосам. На лицах девочек появилась довольная улыбка, когда он это сделал, и их гнев, казалось, немного утих.В конце концов, Дэмиену удалось уговорить их войти в Убежище после долгих уговоров.«Если они встретятся с Малышкой Сюэ, это вызовет головную боль… чёртово старое дерево! Это всё его вина!»Проклиная Изначальное Бессмертное Древо, Дэмиен исчез из пространства. С исчезновением Лили ледяной домен, замораживавший его ману, также был снят.Вскоре он прибыл ко входу, где его уже ждала Лунария.— Ты почувствовал ту волну маны? — спросила она.— Да. И нам нужно найти её как можно скорее. Остальные уже собираются там. Последняя схватка за Плод Изначального Бессмертного Древа вот-вот начнётся. Ох, кстати, заранее извиняюсь.— Что…!Дэмиен даже не остановился, чтобы дослушать её ответ. Он схватил её за плечо и телепортировался, заставив их двоих появиться на 10 км ниже их первоначального положения, в другом подземном туннеле.— Ты…!Лунарии даже не дали шанса перевести дух, прежде чем он снова телепортировался.Изначальное Бессмертное Древо призывало. Ни на что другое времени не было.
Дамиен тащил Лунарию под землей так быстро, как только мог, но это было непросто.Во-первых, система туннелей была слишком сложной. Даже если бы он хотел просто непрерывно телепортироваться прямо вниз, это было невозможно.Его сознание было сосредоточено максимально глубоко под ним, сканируя область. Если бы он мог, он бы телепортировался прямо в туннель в этой области. Но большую часть времени его там просто не было.Ему приходилось спешить по системе туннелей пешком и искать подходящие места для телепортации, одновременно помня о местонахождении Изначального Бессмертного Древа, чтобы не отклоняться слишком далеко.Он не мог использовать даже максимальную дальность своей телепортации, поскольку дальние пространственные перемещения негативно сказались бы на тех, у кого не было к ним предрасположенности. Ему нужно было, чтобы Лунария оставалась в отличной форме для предстоящей борьбы.«Даже если все — враги, это будет только тогда, когда мы доберёмся до плодов. Около 20 человек выжили из нашего Мира Испытаний, и даже если я сокращу это число вдвое из-за Испытания себя, я всё равно не знаю общего количества Миров Испытаний, поэтому не могу точно оценить, сколько у нас будет конкурентов. По меньшей мере, я ожидаю увидеть там несколько сотен».«Это старое дерево сказало мне не зазнаваться слишком сильно, и оно, вероятно, не просто предупреждало меня о людях, которых я уже встречал. Должна быть серьёзная конкуренция среди тех, кто выжил».В частности, Дэмиену было любопытно узнать о гении, занявшем первое место, Хунь Фане. Он видел этого человека лишь однажды, но тот был просто слишком загадочен, даже ускользая от его Всевидящих Глаз.«Я уже так много получил от этого царства… по сравнению со всеми, кого я встречал до сих пор, я определённо извлёк наибольшую выгоду. Но всё же, я не могу ожидать, что это останется правдой при таком количестве переменных».Дамиен остерегался нескольких человек, но это пока не имело значения. Он и Лунария уже преодолели сотни километров по обширной сети туннелей в подземном мире, но они ещё не достигли даже половины пути до местонахождения древа.«Этот проклятый ублюдок… как, чёрт возьми, остальные доберутся до его тела, если он прячется так глубоко под землёй? Подожди… только не говори…»Если, возможно, другие получили лёгкий доступ к местонахождению тем или иным способом… разве не было возможно, что битва за плоды уже началась без него?«Нет, я бы почувствовал колебания, если бы это было так. Но это не значит, что другие ещё не достигли местоположения. Мне нужно ускориться».Без предупреждения он увеличил дальность своей телепортации до 20 километров. При такой дальности это пока не должно было стать обузой для Лунарии.По мере того как он углублялся всё глубже и глубже под землю, количество туннелей и сложность подземного мира также уменьшались. И вскоре он достиг точки, где Дамиен мог фактически видеть закономерности в этих туннелях.Они извивались и соединялись с различными местами, но в конце концов все они сходились в одном. Это место было слишком далеко, чтобы он мог его увидеть, но ему не нужно было его видеть, чтобы знать, что это.«Почти там…»Он снова увеличил скорость в предвкушении. Наконец-то пришло время заполучить сокровище, которое он так долго жаждал.***Пока Дамиен был занят безудержной телепортацией, чтобы добраться до Изначального Бессмертного Древа, всё больше и больше людей начинали появляться в пустыне над местонахождением древа.— Это здесь?— Я почувствовал чрезвычайно сильные колебания из этого места, так почему оно пустое?— Хм, значит, это все выжившие. Не могу поверить, что наши ряды так сильно поредели.В этом районе собралось по меньшей мере 200 человек, и среди них было несколько знакомых лиц.— Цин’эр, разве ты не говорила, что он прошёл испытание вместе с вами? Почему я его до сих пор не видела?Обеспокоенно спросила красавица с белыми волосами и золотыми глазами. Даже среди этой большой толпы она выделялась, словно сияющая луна посреди ночного неба.Рядом с ней стояла другая огненная красавица, скрестив руки и осматривая местность. — Хмф! Этот ублюдок не умрёт так легко. Если бы мне пришлось угадывать, он, вероятно, гораздо дальше, чем мы.— Хм… — Руйюэ колебалась, но в конце концов кивнула в знак согласия. Дамиен, которого она знала, не позволил бы никому себя опередить. Скорее наоборот, он сам оставлял бы людей позади.— Но… куда делась та девушка Цин Тан? Я могла бы поклясться, что видела её, но она исчезла, как только я попыталась поприветствовать её. Что случилось с товариществом? — пробормотала Фэн Цин’эр.Было правдой, что она видела Цин Тан через несколько мгновений после того, как та оказалась в этом пустынном царстве, но эта девушка исчезла, как ветер, стоило её увидеть.Если бы Фэн Цин’эр не знала, она бы подумала, что Цин Тан намеренно избегала её.— Ах, ты говоришь о девушке, которая была с тобой и Дамиеном в вашем Мире Испытаний? Если ты хочешь спросить о ней, то не должна ли ты спросить и о своей дорогой сестре? Я не видела Луну с тех пор, как вошла в это царство, — поддразнила Руйюэ.— Точно!Фэн Цин’эр смущённо ахнула. Она была слишком сосредоточена на том, что Цин Тан игнорировала её, и почти забыла о своей родной сестре.Теперь, когда она подумала об этом, многие могущественные люди отсутствовали в этом месте. Будь то Хунь Фан, Цин Тан, Лунария или другие из топ-10 Записей 3000 Зверей.— Но с ними всё должно быть в порядке. На самом деле, их отсутствие здесь должно беспокоить нас по другой причине. Если они, возможно, получили фору…Руйюэ нахмурила брови. В этот момент время имело решающее значение. Им нужно было как можно скорее добраться до места этих колебаний, но вместо этого они просто слонялись без дела.«Я знаю, что нам нужно идти, но такое количество людей, вызванных сюда, не может быть совпадением. Мои инстинкты подсказывают мне, что ожидание было бы более выгодным».Пока Руйюэ размышляла о том, что делать, к ней неторопливо подошло трио мужчин.— Красавица! Я был очарован вашей грацией и элегантностью с того момента, как увидел вас! Примите мои приветствия!Тот, кто возглавлял троих, опустил голову и попытался осторожно взять Руйюэ за руку.«Это… пространственные колебания? У него нет мана-сигнатуры Дамиена, так что должно происходить что-то другое. Хм, что это?»Пока она размышляла, Руйюэ почувствовала раздражающее присутствие перед собой и рассеянно отмахнулась рукой.Но рассеянный отмах Руйюэ уже нельзя было воспринимать легкомысленно. Благословение Изначального Бессмертного Древа было не просто показухой, в конце концов.Вжух!Её рука рассекла воздух, ощутив лишь лёгкое сопротивление. Почувствовав, что избавилась от какой-то букашки рядом с ней, Руйюэ удовлетворённо кивнула, прежде чем продолжить свои размышления.— А-а-а-а-а!То есть, пока она не услышала пронзительный вопль, раздавшийся рядом с ней. Оглянувшись, она увидела человека, чья рука была только что отсечена, катающегося по земле.— Хм?Её чувства обострились. Для того чтобы кто-то оказался искалечен, а никто не заметил, должно быть, поблизости был могущественный враг.Она распространила своё осознание и циркулировала ману, готовясь к битве. Только тогда она заметила, что большинство взглядов были сосредоточены на ней, а не на бедном мужчине, лежащем на полу.— А? — Она любопытно наклонила голову. — Почему все смотрят на меня?
— Фырк…!Фэн Цин’эр залилась звонким смехом, видя замешательство Руйюэ. Подумать только, она даже не заметила человека, которого покалечила, прежде чем сделать это, — это казалось комедийным.Но прежде чем она успела что-либо ещё сказать, сильные пространственные колебания охватили область, в которой они стояли, окутав всех собравшихся гениев.— Что это?!— Снова?!Одни паниковали, другие просто наблюдали за развитием событий. Но всех их объединяло одно: они знали, что происходит что-то важное.Пространственные колебания вскоре стали чрезвычайно сильными, и люди начали исчезать один за другим.Руйюэ прищурилась, наблюдая за происходящим, и перевела взгляд на землю. «Их телепортируют… туда, вниз?»Она не знала, когда это началось, но её восприятие пространства стало невероятно острым. Конечно, оно никогда не могло сравниться с восприятием настоящего пространственного практика, но всё же было намного выше того, на что были способны другие.Это было видно по тому, как она заметила едва заметные пространственные колебания задолго до того, как это сделали остальные.Хотя она не могла точно определить местоположение, куда их телепортировали, она, по крайней мере, могла понять направление. И видя, что их переносили под землю, ей на ум пришло только одно.«Понятно. Как и ожидалось, нас вызвали сюда. Подумать только, нас телепортируют прямо к местонахождению Старшего Древа без необходимости проходить какие-либо ещё испытания… это кажется немного странным».Но она ничего не могла с этим поделать, и не то чтобы она предпочитала, чтобы ей мешали на каждом шагу.Свет пространственного переноса вскоре достиг Руйюэ и погрузил её окружение во тьму. Когда она снова открыла глаза, она оказалась в обширном подземном пространстве.Потолок этого пространства был так высоко над её головой, что Руйюэ почти сомневалась, сможет ли пространство вообще выдержать себя без обрушения.На самом деле, единственная причина, по которой она могла видеть потолок, заключалась в маленьких парящих сгустках света, обитавших в этом пространстве.В отличие от того, что можно было бы ожидать от подземной области, это место было чрезвычайно богато жизненной силой.Различные растения росли и процветали по всему пространству, с возвышающимися деревьями и цветами с уникальными узорами, которые были обычным явлением. И растения были совсем не обычными. Помимо огромной ауры жизненной силы, которую они излучали, они также имели другие особые колебания.«Все это ценные травы и материалы…» — осознала Руйюэ, оглядевшись.Это место было словно рай, наполненный сокровищами. Даже случайно сорванный с пола стебель травы обладал бы удивительными регенеративными свойствами.«Но для такого места, как это, отсутствие форм жизни слишком странно».Руйюэ начала идти вперёд, игнорируя толпу вокруг себя. Обширность пространства заключалась не только в его высоких потолках; расстояние, которое оно покрывало по горизонтали, также было огромным.По мере движения Руйюэ остальные тоже приходили в себя. Запах жадности окутал атмосферу.— Хахаха! Всё моё! Эта поездка стоила того!— Отвали! Я первым схватил это!— Хмф! Посмотрим, хватит ли у тебя сил удержать его.Десятки гениев беспорядочно метались по пещере, пытаясь добраться до сокровищных трав, окружавших их. Столкновения оружия и свет маны наполнили воздух, когда они сражались за добро.Руйюэ презрительно вздохнула. «Они так сосредоточены на том, что находится перед ними, что не видят ничего другого… как такие люди вообще прошли предыдущие испытания?»Но, с другой стороны, даже она чувствовала жадность, видя столько сокровищ в одном месте. Могла ли она действительно винить их? Такова была природа человека — умирать за сокровища.Но она быстро подавила свою жадность. Вместо того чтобы целиться в мелочи, не следует ли ей нацелиться на большую рыбу?Она ясно чувствовала массивную ауру жизненной силы, исходящую из места, которое, как она предполагала, было центром царства. Там, она была уверена, она найдёт сокровище, которое искала с самого начала.И не только это…«Он тоже должен быть там. Чёрт, как же я скучаю по его дурацкому лицу…»Руйюэ покачала головой и бросилась вперёд, игнорируя суматоху вокруг себя.— Эй! Подожди меня!Звонкий голос раздался сзади. Фэн Цин’эр вскоре догнала Руйюэ и двинулась рядом с ней.— Хаа… как жаль! Я так соблазнилась этими сокровищами, но благодаря тебе я смогла прийти в себя.Руйюэ взглянула на вздыхающую Фэн Цин’эр. Она определённо могла понять чувства другой девушки.— Ничего не поделаешь. Мы, вероятно, не единственная группа, прибывшая сюда. Мы не можем сказать, достигли ли другие Изначального Бессмертного Древа.Глаза Фэн Цин’эр расширились. — Оно действительно здесь?! Ты уверена?Руйюэ посмотрела в сторону, откуда чувствовала эту ауру, и кивнула. — Оно здесь. Я уверена.Она, как и Дэмиен, получила крещение Изначального Бессмертного Древа, хотя и в меньшей степени. Как он мог чувствовать его зов, так и она.— Тц! Если это действительно так, то я просто пойду за тобой. Ты не возражаешь, верно? Обещаю, не буду прихлебательницей.— Когда это я говорила, что ты будешь прихлебательницей? Если Дэмиен подружился с тобой, значит, ты определённо сильная личность. Этот парень… вокруг него собираются только гении.— Х-хмф! Хотя мне не очень нравится этот ублюдок, я приму комплимент. В любом случае, почему на нас ещё никто не напал? Неужели гонка к Изначальному Бессмертному Древу должна быть такой простой?Руйюэ нахмурилась. Она думала о том же. Тот факт, что в этой области не было зверей, был достаточно странным. А то, что не было никаких ловушек…Руйюэ широко открыла глаза, заставив их сиять великолепным золотом. Оглядевшись, она внезапно содрогнулась от страха.— Давай поторопимся. И что бы ни случилось, не наступай и не собирай здесь никакие растения.— Что ты имеешь в виду—— А-а-а-а!— Чёрт! Что происходит?!— Убирайтесь, мерзкие демоны!Слова Фэн Цин’эр были внезапно прерваны серией криков. Естественно, они исходили от гениев, которых они оставили позади.Когда Фэн Цин’эр повернулась, чтобы увидеть, что происходит, Руйюэ тут же остановила её.— Не оглядывайся и не обращай на них внимания. Обещаю тебе, единственное, что ты почувствуешь, — это сожаление, если сделаешь это.Фэн Цин’эр содрогнулась от серьёзности её тона. В ту секунду казалось, что вся аура Руйюэ претерпела изменения.И это было так. Она больше не относилась к вещам легкомысленно. Подумать только, она оказалась в пасти тигра, даже не заметив этого… она больше не могла расслабляться.Её глаза были тайной, о которой не знала даже её семья. В конце концов, она не пробудила их до того, как ушла. Возможно, если бы они знали об этой её особенности, они бы никогда не позволили ей спокойно жить во Дворце Небесных Звезд.Был только один человек, который знал её силу, и это был Тянь Ян.«Нет, Дэмиен, должно быть, тоже узнал на нашей первой встрече».Он заблокировал её зондирование, прежде чем она успела получить какую-либо ценную информацию. Его глаза, скорее всего, тоже были особенными.«Подожди… Я почти уверена, что любой, кто видел его глаза, мог бы сказать, что они особенные. Какой невезучий парень…»Она немного усмехнулась. Но вскоре она снова прояснила свои мысли. Её осознание распространилось в замкнутой области вокруг неё, отслеживая каждое движение, а её шаги были осторожными и продуманными.Она не могла отвлекаться. Если она отвлечётся, то погибнет.
В области, которую только что покинули Руйюэ и Фэн Цин’эр, происходила бойня.Тысячи массивных лиан, толщиной с человеческое туловище, извивались и хлестали по воздуху, разбивая любого, кого касались, в кровавый туман.Мутный туман быстро распространялся по атмосфере, разнося ядовитые споры, которые заражали тела гениев. Заражённые становились бездумными рабами, нападавшими на других вокруг себя.Даже трава у ног гениев двигалась, чтобы помешать им, связывая их ноги в долю секунды, прежде чем они уклонялись, чтобы убедиться, что атаки других растений достигали цели.Это была, мягко говоря, тяжёлая битва.С ядовитым туманом можно было справиться, используя ману в качестве барьера, но лианы представляли собой настоящую проблему.Обычно их было не так уж трудно разрубить. Проблема заключалась в том, что корни и ветви деревьев распространялись и укрепляли лианы по мере их движения, создавая переплетённую защиту.А в сочетании со скоростью, с которой двигались десятки лиан, защита становилась ещё более эффективной.Всё это время плотоядные растения бесшумно двигались и пожирали мёртвых, используя их энергию для усиления других растений вокруг себя.Они были словно винтики в машине. Каждый из них усиливал остальных, создавая систему, из которой группа 3-го класса никогда не смогла бы выбраться. Чёрт, даже у 4-го класса могли бы возникнуть проблемы.Истошные крики гениев разносились, свободно отдаваясь эхом от стен пещеры, и наполняли всё вокруг зловещей атмосферой, пока они сталкивались со своей неизбежной смертью.Фэн Цин’эр боролась со своим любопытством оглянуться. Ей хотелось увидеть, что вызывало такие ужасные крики, но в то же время не хотелось.Именно благодаря предупреждению Руйюэ она сдержалась и продолжала рваться вперёд.Про себя она насмешливо хмыкнула: «Конечно, всё не так просто. С каких пор что-либо в этом тайном царстве бывает таким, как кажется? Было глупо ослаблять бдительность из-за мирного вида этого места».Одного лишь того факта, что в таких обширных джунглях не было зверей, было достаточно, чтобы она насторожилась.Какой зверь по логике вещей упустил бы такую сокровищницу? Для них, кто пожирает, чтобы стать сильнее, это был, по сути, быстрый путь к могуществу.Даже её собственные звериные инстинкты жаждали сокровищных трав в округе, так как же могли сопротивляться эти неразумные звери?Если только, конечно, они не чувствовали опасности этого места.«Это место должно быть обагрено кровью бесчисленных зверей. Из-за созданного ранее прецедента другие звери не смеют приближаться. Как я могла этого не понять?»Возможно, она слишком поддалась жадности, или, возможно, это было что-то другое. Но она не стала искать оправданий своей несостоятельности.Вместо этого она сосредоточилась на Руйюэ и осторожно следовала за ней. Ей не хотелось закончить, как остальные.«Подумать только, будь то пространственные колебания раньше или опасности здесь, она замечала первой. Всё так, как она сказала: никто из близких этому ублюдку не прост».Учитывая, как много Руйюэ сознательно и подсознательно говорила о Дэмиене, Фэн Цин’эр знала, что отношения между ними были непростыми.Но ей, на самом деле, было не особо важно. Больше её беспокоила Цин Тан.«Атмосфера между ней и Дэмиеном была неловкой, прежде чем мы покинули Мир Испытания. Что-то случилось? Но я была с ними всё это время, как могло случиться то, о чём я не знала?»Она не видела и не чувствовала ничего плохого до последнего момента. Конечно, она не могла знать, было ли это просто скрыто до тех пор или нет.«Хаа… забудь. Если что-то случится, значит, случится. Поскольку я не знаю контекста ситуации, я не могу вообще вмешиваться».Она просто продолжала следовать за Руйюэ, так как это всё, что она могла сделать. Сосредоточенность на цели, которая была прямо перед её глазами, было лучшим решением, которое она могла принять.Со скоростью, с которой двигались Руйюэ и Фэн Цин’эр, они невероятно быстро прошли джунгли. В течение часа они достигли точки, где огромное количество жизненной силы в атмосфере заставляло сам воздух приобретать зеленоватый оттенок.Одного лишь вдыхания этого воздуха было достаточно, чтобы им захотелось закрыть глаза и расслабиться. Их сонливость вовсе не была неприятным ощущением. Даже если они достаточно отдохнули, было хорошо быть в отличной форме, прежде чем нападать на Изначальное Бессмертное Древо.Двое сразу же начали циркулировать ману и резко пробудились.— Это было опасно, — пробормотала Руйюэ.Фэн Цин’эр кивнула в ответ.Это было всё, что они сказали. Они прекратили разговор и сосредоточились на циркуляции маны по мере движения, чтобы оставаться незатронутыми атмосферой.И вскоре они прибыли на поляну. В этих обширных, без единого пустого пространства, джунглях, это была единственная поляна, где никакие растения не осмеливались расти.Кроме одного.Дерево не было ни массивным по размеру, ни внушительным на вид. Если просто посмотреть на него глазами смертного, можно было бы подумать, что оно ничем не отличается от любого другого дерева на обочине дороги. По крайней мере, пока не поднимешь взгляд.Его ствол был около 1,8 м в высоту. Он не был низким, но по сравнению с окружающими деревьями мог сойти за карлика.Но его крона была настоящим наслаждением для глаз.От ствола отходили десятки тысяч ветвей, которые переплетались в массивную крону, значительно превосходившую размер ствола дерева.Ветви были толстыми и крепкими, более чем достаточными для того, чтобы на них можно было вести бой, не нанося им вреда.Листья дерева не были полностью зелёными. Они меняли три разных цвета.В нижних слоях были оттенки красного, которые затем переходили в зелёный слой. И, наконец, на самой вершине кроны дерева был небольшой, почти незаметный, слой фиолетового.Руйюэ и Фэн Цин’эр затаили дыхание, глядя на него.16 плодов. 10 красных, 5 зелёных и один фиолетовый. Они были похожи на яблоки и выглядели невероятно сочными. Непреодолимое желание забрать их и немедленно пожрать почти поработило двух девушек.Эти плоды, о которых они только слышали до сегодняшнего дня, висели на ветвях дерева прямо перед ними.В этом не было сомнений.Это дерево было Изначальным Бессмертным Древом. Легендарным деревом, достигшим Божественности и сформировавшим всё это тайное царство.— Мы наконец здесь, — пробормотала Руйюэ себе под нос.— Действительно.Голос, который ответил, был не голосом Фэн Цин’эр. Он был хриплый и мужественный, отдающий мрачностью.Когда две девушки оглянулись, они увидели фигуру в плаще, стоящую недалеко от них. Его внимание также было полностью сосредоточено на дереве.Но вскоре он перевёл взгляд на них. Два пронзительных красных глаза, светившиеся сквозь темноту его капюшона.— Неожиданно, что я оказался не первым. Впрочем, даже если бы я был первым, кажется, это не имело бы большого значения.Как только его слова стихли, джунгли вокруг них зашуршали. Из них вышли несколько фигур.Лю Бай, гений, занимающий десятое место в Записях 3000 Зверей, Бесстыдный Дуэт, занимавший 7-е и 8-е места, и даже Цин Тан. Пиковые гении, вошедшие в тайное царство, помимо Дэмиена и Лунарии, все собрались.Включая человека в плаще, который ранее говорил с Руйюэ.Гений номер один, Хунь Фан.А за ними пришли и многие другие. В то время как группа, вошедшая с Руйюэ и Фэн Цин’эр, поддалась жадности и была уничтожена в начале, не все были такими.Тем не менее, из тысячи гениев, вошедших в царство, только около 100 добрались до этого места и собрались.Финальная битва вот-вот должна была начаться.
— Боже мой…— Эх… и подумать только, я дожил до того, чтобы увидеть это своими глазами…Воздух наполнили возгласы шока, когда гении собрались у Изначального Бессмертного Древа. И их шок был поистине оправдан.Даже не принимая во внимание тот факт, что их конечная цель наконец предстала перед их глазами, само то, что они пережили испытания, которые произошли по пути сюда, было уже чудом.По сравнению с тем, что они слышали до входа в это царство, реальный опыт оказался намного хуже. На самом деле, большинство из них предпочли бы не входить, если бы знали, что так будет.«Что теперь?»Руйюэ задумалась, наблюдая, как гении приходят в себя. Все собрались, конечно, но неужели они должны были просто начать сражаться ни с того ни с сего?Древо стояло прямо перед ними, казалось бы, без всякой защиты. В такой ситуации тот, кто двинется первым, окажется в проигрыше.Взгляд Руйюэ переместился на самую вершину древа. Там, словно король на троне, восседал один-единственный фиолетовый плод.«Хотя древо не слишком большое, добраться до этого места будет нелегко. Ветви похожи на лабиринт, так что передвижение по кроне древа невыгодно. Но в то же время, открытая попытка добраться до плода вызовет комбинированную атаку всех остальных присутствующих…»Было также то, что они понятия не имели, насколько древо на самом деле беззащитно. Учитывать скрытые опасности тоже было необходимо.«Как хлопотно…»Если бы Дэмиен был здесь, она знала, что он просто ринулся бы на вершину, не обращая внимания на других. Но это было то, что мог сделать только он.Его пространственное сродство, безумная регенерация и многие другие факторы позволяли ему двигаться относительно беспрепятственно, независимо от того, где он находился.Но Руйюэ была другой. Даже если она была могущественной, этого было недостаточно. У неё не было той же универсальности, что у него, когда дело доходило до подобных ситуаций.«Пока что я просто понаблюдаю».Руйюэ была не единственной, кто так думал. Любой, у кого были мозги, рассуждал примерно так же. Возглавить атаку никто из них не желал.И это привело к патовой ситуации, когда те, кто собрался вокруг древа, не осмеливались приблизиться.— Ах, терпеть этого не могу! — пробормотала Фэн Цин’эр себе под нос.— Если терпеть не можешь, то почему бы тебе самой не ринуться в бой? — ответила другая женщина.У неё были изумрудно-зелёные волосы, а разные части её тела покрывали перья. Не то чтобы Искусство Превращения Зверя этой женщины было неполным, просто она гордилась своими перьями.— Пэн Сяоянь, — без энтузиазма произнесла Фэн Цин’эр. — Ты, как всегда, так раздражаешь.— Хмф. А ты всё такая же грубая, как я помню. Хотя, похоже, с тех пор ты обзавелась зачатками мозгов.— Да-да. Как скажешь. Удивлена, что такая безмозглая дрянь, как ты, вообще дошла досюда. Интересно, кому ты на этот раз продала своё тело, чтобы защитить свою жалкую шкуру?— Ты…!Руйюэ с любопытством наблюдала за их спором. «Пэн Сяоянь, значит, она, должно быть, гений 6-го ранга по Записям Зверей. Не знала, что у неё вражда с Фэн Цин’эр».Но она быстро покачала головой и перевела внимание в другое место.«Я не замечала его присутствия, пока он не заговорил раньше. Не зря он занимает первое место. Если и есть кто-то, кого стоит остерегаться, то это он. И ещё…»Её взгляд переместился на черноволосую красавицу, стоявшую в стороне, не привлекая ничьего внимания. Нет, это было почти так, будто её присутствие было стёрто из мира.«Цин Тан. По словам Фэн Цин’эр, они с Дэмиеном были довольно близки в Мире Испытания. Проблема в том, что случилось, когда они ушли».Из того, что Руйюэ слышала от Фэн Цин’эр, поведение Цин Тан полностью изменилось, когда они встретились в пустыне. Её проигнорировал тот, кого она считала другом.Но если так, то что-то должно было случиться. Руйюэ не была уверена, что может полностью доверять Цин Тан.То же самое и с остальными. Наблюдая за толпой, она поняла, насколько одинока она в этой борьбе.«Если бы только Луна была здесь, мы вдвоём могли бы одолеть большинство из этих гениев, если бы работали сообща».— Вы думали, я не замечу?Грубый голос внезапно утихомирил весь шум, происходивший вокруг них. Когда Руйюэ посмотрела, она увидела Хунь Фаня, смотрящего на небо в нескольких сотнях метров от вершины Изначального Бессмертного Древа, с прищуренными глазами.Но на его слова не было ответа.— Не выйдешь? Очень хорошо, похоже, мне просто придётся тебя заставить.Хунь Фань протянул руку и выпустил мутную серую ману. Мана сформировала снаряд, который пронёсся по воздуху, вызывая лёгкую рябь.И когда он достиг своей цели, он взорвался облачком дыма, заставив пространство разбиться, словно стекло.— Ай-ай-ай…! А я-то хотел сделать грандиозный выход. Как ты мог быть таким жестоким?Из разбитого пространства раздался игривый голос. Руйюэ прищурилась. «Этот голос…!»— Вы, ребята, такие скучные! Главный приз прямо перед вами, а вы сидите здесь, пытаясь играть в игры разума друг с другом. Разве это не слишком трусливо?Саркастический тон этого голоса продолжался, пока тело мужчины медленно проявлялось.Длинные чёрные волосы с серебряными прядями и пара глаз, которые Руйюэ никогда не забудет.— Дэмиен! — невольно воскликнула она от волнения.— Хм? Ах, Руйюэ! Ты скучала по мне? — Он мягко улыбнулся и игриво подмигнул ей.— Хмф! Кто по тебе скучает? Я просто рада, что мы наконец можем отбросить все эти притворства и на самом деле сделать то, за чем пришли, — фыркнула Руйюэ в ответ.Но внутренне она улыбалась. Возможно, он и говорил тем же непринуждённым тоном, что и всегда, но она ясно чувствовала его сердце через связь душ, которую они имели.Его тоскующие чувства, она ясно понимала их, и это делало её ещё счастливее видеть его снова.Но это было не время для слезливого воссоединения. Она не лгала, когда говорила с ним.При своём появлении он немедленно занял место намного ближе к Изначальному Бессмертному Древу, чем остальные. Если они продолжат стоять на месте, он пожнёт все плоды, а не они.— Чёрт! Не дайте ему добраться до плодов!Неизвестно, кто это сказал, но эти слова послужили спусковым крючком.Все сто гениев, добравшихся до Изначального Бессмертного Древа, ринулись вперёд. Атмосферу окутали интенсивные колебания маны, когда они разогнали свою скорость до предела.Бах!Земля взорвалась. Массивные лианы, похожие на те, что Руйюэ видела раньше, выстрелили в воздух и атаковали приближающихся гениев.И атаки полетели.Будь то борьба с лианами или друг с другом, битва наконец разразилась.Дэмиен усмехнулся. — Да, вот так это и должно выглядеть.Его взгляд переместился на Хунь Фаня, который свирепо смотрел на него в ответ.— Что? Ты что-то имел в запасе? Извини, но я прямолинейный тип. Эти слащавые уловки мне совсем не по вкусу.— Если так, то у тебя должна быть сила, чтобы подкрепить свою самоуверенность. Стоит ли твоему присутствию обрушить чужие планы, решать не тебе, — прорычал Хунь Фань в ответ.— О? Ну что ж, достаточна ли моя сила, или нет, хочешь попробовать сам?Эти двое отличались от остальных. Когда дело доходило до соперничества, они никого не видели, кроме друг друга.Этот фиолетовый плод на вершине древа достанется одному из них двоих. И их битва решит, кому.— Ты дерзок. Не думаю, что кто-то был настолько нагл, чтобы так открыто бросить мне вызов, за многие годы. Ну что ж, иди сюда. Посмотрим, бесстыдное ли это хвастовство или истинная уверенность, — сказал Хунь Фань, готовя свою ману.Но Дэмиен покачал головой с хитрой улыбкой. — Идти к тебе? Не смеши меня. Если ты действительно хочешь сразиться, то сначала попробуй поймать меня!— Ты…!Хунь Фань быстро выпустил волну серой маны в позицию Дэмиена. Но к тому времени, как она достигла цели, тот уже исчез в переплетающихся ветвях Изначального Бессмертного Древа.Бровь Хунь Фаня дёрнулась, когда он это увидел. «Ладно. Если ты хочешь играть в игры, я составлю тебе компанию. Я с радостью покажу тебе, как я заслужил титул Короля Духов».
Различные большие и малые битвы разразились вокруг кроны Изначального Бессмертного Древа.Бум!Один гений, взлетевший в воздух, пытаясь быстро достичь вершины древа, рассыпался в кровавый туман, когда комбинированные атаки многих окружающих пришлись по его телу.Одно было ясно. Независимо от того, с кем они сражались, каждый гений изо всех сил старался следить друг за другом, и каждый из них стремился попасть в лабиринт ветвей, составлявших крону Изначального Бессмертного Древа.Скрри!Раздался крик феникса, когда стремительный фантом, сотканный из пламени, нырнул к своей цели. Но, учитывая, на кого он был нацелен, было почти естественно, что он промахнулся.— Тц! Вы, из клана Пэн, годны только на то, чтобы убегать. Посмотрим, сколько продержится такая крыса, как ты. — Фэн Цин'эр фыркнула, наблюдая за происходящим.— Ха! Поговорим, когда ты нанесёшь мне хотя бы один удар, тупая сука. Ах да, тебе ведь никогда не удавалось это сделать, если ты не объединялась со своим двойником, не так ли?Пэн Сяоянь мелькнула в воздухе со скоростью, сравнимой с телепортацией. Что бы ни делала Фэн Цин'эр, её атаки не достигали цели.Пэн Сяоянь развела руки во время движения, рубя ими вниз крест-накрест. Светло-зелёная мана бушевала и образовывала Х-образное лезвие, которое кружилось в сторону Фэн Цин'эр.— Узнала несколько новых трюков, да. Но ты не единственная! — ухмыльнулась Пэн Сяоянь.Её тело изогнулось, как лук, и она рванула вперёд с невероятной скоростью. В одно мгновение она достигла позиции Фэн Цин'эр. В её руках появились парные кинжалы, которые она вонзила вниз, покрытые при этом маной ветра.— Отлично! Спасибо, что сама пришла ко мне! — ухмыльнулась Фэн Цин'эр.Удивиться скорости Пэн Сяоянь было одно, а быть неподготовленной — другое. На самом деле, Фэн Цин'эр была чрезвычайно рада, что та решила вступить с ней в ближний бой.Огненно-красный двуручный меч, излучавший обжигающий жар, материализовался в воздухе. Фэн Цин'эр без колебаний схватила его за рукоять, размахивая им, даже не глядя на цель.В конце концов, её противница двигалась слишком быстро. Она не могла отследить её, даже если бы захотела.Шшшшш!Со места столкновения раздался шипящий звук. Под потрясённым взглядом Пэн Сяоянь её кинжалы были прямо расплавлены клинком.— Несколько трюков? — Фэн Цин'эр фыркнула. — Сука, я переродилась.Пламя Реинкарнации бушевало. Используя ману ветра как проводник, оно взметнулось в массивное огненное торнадо, которое окутало двух женщин.Бум!Огненное торнадо вызвало сильную ударную волну, отбросившую всех, кто находился поблизости, но, достигнув определённого места, жар был напрямую подавлен.В подземном пространстве неестественно образовалась зимняя буря. Земля была скована льдом, и даже мана двигалась вяло.В центре этого пространства стояла Лунария Сноу, которую Дэмиен оставил задолго до того, как началось его противостояние с Хунь Фанем.— Подумать только, всё так быстро обострилось. Но это неудивительно. Самое поразительное — это рост Цин'эр. Даже если я слышала об этом заранее, всё равно шокирует видеть это. — пробормотала Лунария себе под нос, непринуждённо блокируя удар, нацеленный ей в голову. Она щёлкнула пальцем, заставив кристаллический осколок льда пронзить голову того гения, мгновенно убив его.— Пока Цин'эр ведёт такую захватывающую битву, я застряла, разбираясь с букашками. Какая жалость.Лунария двигалась без остановки. Вскоре она достигла кроны Изначального Бессмертного Древа и начала карабкаться по его ветвям.— Ещё один.Она сжала руку в кулак. Вслед за её движением замёрзшая статуя скрытого гения упала на землю и разбилась вдребезги.Его кровь была заморожена изнутри.— Я не смогла точно оценить мастерство друга Цин'эр во время нашего совместного путешествия, но если Хунь Фань считает его угрозой, то мне не стоит испытывать удачу. Для целей нашего Клана Ледяных Фениксов необходим лишь зелёный плод.По правде говоря, фиолетовый плод её не слишком интересовал. Хотя его эффекты были астрономически больше, чем у двух других видов, она знала свои пределы.И более того, Ледяные Фениксы уже были существами, символизирующими чистоту. Взять сокровище, которое ещё больше очищало их тела, было сродни пятну на их гордости.— Но гордость — это всего лишь гордость. В конце концов, я всё равно возьму такое сокровище.Двигаясь, она бросила взгляд в определённом направлении.— Жаль. С силой, столь похожей на мою, я хотела увидеть, кто из нас превосходит. Но, похоже, сейчас не время.В том направлении, куда она смотрела, образовалась ещё одна тундра. Но эта была принципиально отлична от её.Источник, из которого она исходила, отличался.Мана была беловато-голубой, и внутри этой тундры можно было заметить намёки на другое синее пламя, а также неизвестные чёрные пятна.Внутри, Руйюэ тупо смотрела на мужчину, стоявшего напротив неё.— Записи 3000 Зверей — это, по сути, просто мерило силы, да. Гений 4-го ранга Регис Тириад, по характеру ты, наверное, самый дерьмовый здесь.— Ха-ха-ха! Красотка, что сопротивляется, — самая забавная для приручения! Иди, иди! Ругай меня ещё!Мужчина по имени Регис с удовольствием облизнул губы. Его язык был раздвоен, как у змеи.С того момента, как он увидел женщину перед собой, он решил сделать её своей.Но он не мог использовать силу своего клана в данный момент, поэтому ему пришлось делать грязную работу самому.«Но это меня устраивает! Самое весёлое — это погоня!»Его завораживающий яд не действовал на эту женщину, как и афродизиаки. Простые тактики уже были отброшены.«Так что вместо того, чтобы отравить её разум, мне просто нужно отравить её тело! Если она захочет противоядие, тогда она моя. Даже если не захочет, она всё равно будет обездвижена, так что она всё равно моя!»Он чувствовал оргазм, представляя себе сцену, где эта женщина пригвождена под ним. Ядовитая аура сочилась из его тела и распространялась по созданному ею царству.— Что бы ни случилось, лёд есть лёд. В конце концов, он растает.Руйюэ вздохнула и покачала головой. — Кажется, теперь я немного понимаю, что он чувствует. Эти гении, которые раньше были для меня опасны… они просто так слабы.Времени не было. Пока Дэмиен захватывал фиолетовый плод, ей нужно было взять зелёные для себя и для Короля Белых Драконов, чтобы они могли выполнить своё обещание.— Какая морока. Он, наверное, совсем забыл о нашей сделке. Я позабочусь о том, чтобы он возместил мне это сполна.Чёрная мана переплелась с синей маной, которую обычно излучала Руйюэ. Её лёд внезапно стал излучать зловещую ауру, которой у него не было прежде.— Опустошение… Я всегда опасалась использовать это на людях, но если это ты, то, думаю, моя совесть не будет слишком запятнана.Мана рванула вперёд, пронзая туман яда, который Регис ранее поднял.— Ч-что?! Моя Тысяча Смертей! Как ты можешь так легко пронзить её?!Прежде чем он успел хоть как-то защититься, чёрно-синяя мана проникла в его тело.Она распространялась быстро, быстрее любого яда. И в одно мгновение она высосала всю ману из его тела. Но она, казалось, совсем не насытилась.— Жизненная сила — интересная штука, — пробормотала Руйюэ себе под нос. — Благодаря Старшему Древу я смогла понять о ней больше, чем когда-либо думала.Тело Региса начало сморщиваться. Мана внутри него забирала у него всё, что у него было, включая его жизненную силу.Он попытался мобилизовать свою ману для отпора, но вскоре понял, что она была поглощена давным-давно. Единственным оставшимся вариантом был яд, который циркулировал в его крови.Но когда и это было украдено у него.Опустошение. Вот что произошло.Всё, что у него было, было забрано. Яд в его теле лишь служил пищей для этой чёрно-синей маны, и она поглощала его ещё быстрее.И вскоре он превратился в пустую оболочку на полу. На его месте остался сгусток испорченной маны.— Тц. Мне это даже не нужно. Хм, просто выброшу это туда.Руйюэ щёлкнула пальцем и отбросила сгусток маны. В месте его падения прогремел массивный взрыв, наполненный ядовитым газом, уничтоживший сразу 10 гениев.— Хорошо. Теперь, когда с этим покончено, вернёмся к делу.Руйюэ вскоре прибыла к кроне древа, и, как и Лунария несколько мгновений назад, она начала свою охоту за зелёными плодами.
Утверждение, что в кроне Изначального Бессмертного Древа переплетались тысячи, а то и десятки тысяч ветвей, ничуть не было преувеличением. Снаружи оно действительно походило на древесный полог, единственной особенностью которого были размер и цвет, но оказавшись внутри, человек бы и не поверил, что находится на дереве.Десятки тысяч ветвей, которые сплетались и извивались в неестественных направлениях, образовывали природный лабиринт, скрытый листьями и цветами, украшавшими крону снаружи.Шуух!Несясь сквозь этот лабиринт, Дэмиену вновь пришлось осознать величие такого древа. Он бежал по прямой линии по одной ветви, но каким-то образом оказывался на отдельной ветви в метрах оттуда, даже не заметив, как туда попал.И это была даже не иллюзия, а просто чудо невероятной сложности.«Если так, то даже добраться до фиолетового плода будет проблемой, не говоря уже о том, чтобы украсть его у Хунь Фаня. Кстати, где этот парень?»Он был уверен, что гений первого ранга преследовал его на древе, но в какой-то момент он больше не мог ощущать его присутствия.«Он перестал меня преследовать? Нет, скорее всего, этот запутанный лабиринт увёл его куда-то ещё… но наша конечная цель — то же место».Даже если столкновение было отложено, оно было неизбежно. А до тех пор Дэмиену предстояло найти выход из лабиринта.Здесь не было стен или потолков, только ветви во всех направлениях. Это был четырёхмерный лабиринт, где он всегда мог свободно менять пути, но никогда не знал, куда идёт.«Но я ведь всё равно должен чувствовать, если движусь вверх, верно?»Расширив осознание и задействовав Всевидящие Глаза на полную мощность, он выбрал путь, который казался ему лучшим. Теперь, когда он достиг этого перекрёстка, ему оставалось полагаться только на собственные навыки.Зов, который он чувствовал раньше, стал бесполезным.«Чёртово старое дерево, вечно создаёт мне трудности».Внезапно взгляд Дэмиена уловил присутствие, стоящее на пути перед ним. Но это было не гуманоидное существо и не один из гениев, вошедших в тайное царство.Его взгляд ожесточился. «Этот зверь… это самое могущественное существо, которое я видел в этом тайном царстве, помимо этих двух Полубогов…»И это включая Королей Демонов.Но он не остановился. Если такое существо преграждало ему путь, это означало, что он движется в правильном направлении.Вскоре он оказался перед ним. Это был огромный змей, тело которого обвилось вокруг сотен ветвей. Его голова была уже вдвое выше Дэмиена.Глаза его были закрыты, дыхание ровным, что указывало на то, что он спит.Дэмиен остановился в нескольких сотнях метров и скрыл своё присутствие. Он не знал, сработает ли такая тактика против зверя, настолько более могущественного, чем он, но это было лучшее, что он мог сделать.«Чёрт… обойти не представляется возможным, но я ни за что не смогу победить его».Он поднялся по ветви, на которой стоял, пытаясь найти путь вперёд, но ничего не мог придумать.«Эти сотни ветвей, вокруг которых обвился змей, все взаимосвязаны гораздо глубже, чем остальные. Кажется, они достигают точки, где скоро сойдутся в одну ветвь».Если это так, то он, должно быть, достигает верхнего слоя древа. К сожалению, он был слишком далеко от внешнего слоя, чтобы подтвердить это по цвету листьев.Но он точно знал, что этот змей оказался здесь не случайно. Его положение идеально преграждало ему путь к цели.Хруст!Он был слишком сосредоточен на змее. Он не следил за шагами должным образом из-за устрашающего давления, которое ощущал от неё. И в такой ситуации он совершил глупую ошибку.Маленькая веточка под его ногой сломалась, создав раздражающе громкий звук в неподвижности окружающей атмосферы.Массивные глаза змея открылись. Дэмиен немедленно слился с окружающим пространством и скрылся.Но взгляд змея всё ещё был сосредоточен на нём.«Чёрт!»Без колебаний он побежал. Он яростно телепортировался, но вместо того, чтобы бежать прочь, он рванул прямо на змея.«Я должен пройти!»Даже видя его движения, змей почти не шевелился. Его хвост медленно раскрутился с ветвей и освободился.Хлоп!Хвост резко двинулся со скоростью, превзошедшей воображение Дэмиена. Он даже не понял, когда тот появился позади него.Бум!— Ках!Удар всколыхнул его внутренние органы, заставив его закашляться кровью, но он не остановился.Змей преследовал его хвостом, ещё больше раскручивая его с каждым движением. Он был настолько стремителен, что было поразительно, что большая часть его тела всё ещё оставалась запутанной в ветвях.Бум! Бум! Бум!Дэмиен отчаянно телепортировался прочь, но хвост всегда находил его.— Аргх!Он едва избежал последнего удара, но острый край змеиной кожи пронёсся по его голеням и разорвал ему сухожилия.Без выбора он окружил себя коконом из Сущности Пустоты, чтобы выиграть время для исцеления.«Эта штука слишком велика для меня. С моей текущей силой, и даже с моей текущей Сущностью Пустоты, убить её невозможно. Если я смогу извлечь Высокоуровневую Сущность Пустоты из того пространства, которое видел раньше, я, возможно, смогу отрубить ей хвост, но содержание такого уровня эссенции несомненно сломает моё тело».Его мысли метались. Если бы это было просто это сражение, то стратегия использования силы за пределами его возможностей была бы приемлема, но текущая ситуация была иной.Ему нужно будет сразиться с Хунь Фанем за фиолетовый плод, а также сбежать из этой области, чтобы он мог его поглотить. Чтобы сделать всё это, ему нужно было быть на пике формы.«Но выйти из этого невредимым не представляется возможным. Этот змей определённо щадит меня, но я всё равно ранен до такой степени всего от нескольких ударов».Разрыв между 3-м и 4-м классом был слишком велик, особенно когда речь шла о продвинутом уровне. Но всё же ему нужно было попробовать.«Ладно. Нет риска, нет награды, верно?»Через несколько секунд его мысли завершились. Его травмы не зажили полностью, но этого было достаточно.Кокон из Сущности Пустоты исчез, и Дэмиен мгновенно воздвиг своё векторное поле и телепортировался прочь.Как и ожидалось, змей шёл за ним по пятам.Бах! Бах!Хвост хлестало взад и вперёд, разбивая ветви вокруг него и заставляя осколки осыпаться на его тело, причиняя множество незначительных травм.Но эти травмы заживали мгновенно. И когда змей внезапно начал целиться в окружающее пространство вместо его тела, он получил желаемое.Дэмиену нужно было всего лишь немного времени. Нескольких секунд было достаточно. В эти несколько секунд, пока осколки осыпались на него, его тело претерпело масштабные изменения.Чёрная чешуя покрыла его от шеи до кончиков пальцев ног, два рога выросли на его лбу и обвились вокруг головы, словно корона, крылья выпирали из его лопаток.Кроваво-красные руны вытравились на его чешуе, склеры почернели, а радужки соответствовали цвету его рун.«Трансформация Демонического Дракона!»Как только он принял свою могущественную форму, он установил связь с пространством, которое он назвал Планом Пустоты.Через секунду он повторил процесс, который использовал, когда сталкивался с Главой Апостолов в Мире Испытания.Сущность Пустоты Среднего Уровня появилась из трещины в пространстве и покрыла его тело.У него оставалось 27 секунд трансформации, но он не планировал снова использовать всё это время.Когда процессы, которые ему нужно было завершить, закончились, он немедленно бросился на голову змея.
Один взмах его крыльев имел такой же эффект, как телепортация. В мгновение ока он достиг головы змея.Красные руны скопились на его руках и слились в странные узоры, экспоненциально увеличивая его силу.И прежде чем змей успел отреагировать, его рука рванулась вперёд и проткнула ему глаз:— Кьяаак!Из пасти змея вырвался пронзительный крик. Если раньше он просто играл с ним, то теперь был искренне зол.Из его пасти, уже зияющей от крика, из горла вырвалась струя мутной зелёной жидкости, обдавшая Дэмиена, который был слишком близко, чтобы увернуться.Жидкость разъедала его чешую и пыталась пробиться сквозь его защиту, но руны на его теле изменили форму и сделали его чешую твёрже алмазов.Дэмиен снова взмахнул крыльями. Когда он появился, то оказался внутри пасти змея. Яд, брызнувший из неё, покрыл его, словно гель, пока он стоял прямо на его траектории, и, скапливаясь, он начал разъедать даже его усиленную защиту.Но ему было всё равно. Он пришёл только с одной целью. Он потянулся вверх и схватил один из двух доминирующих клыков в пасти змея.Затем он вырвал его со всей силы. Когда клык не поддавался только физической силе, он исказил пространство вокруг него и раздавил челюсти змея, чтобы помочь себе.— СКРРРРИ!Змей закричал от боли. Газообразная красная мана смешалась с ядом, покрывавшим тело Дэмиена.— БУМ!Красная мана смешалась с ядом и взорвалась. По мере того как всё больше красной маны прилипало к телу Дэмиена, раздавалась цепь взрывов.Но даже при этом Дэмиен не отпустил зуб.— Рёв!Драконий рёв вырвался из его пасти. Его чешуя треснула под давлением взрывов, и яд проник в его тело. Но он не ослабил хватку.Пространство исказилось до такой степени, что рухнуло. Дёсны змея сливались и связывались в неловкие узоры, и его хватка на зубе ослабла.И вдруг…— БУМ!Раздался ещё один взрыв, поскольку больше красной маны повлияло на ядовитую жидкость, но на этот раз тело Дэмиена было выброшено из пасти змея ударной волной.Вместе с чем-то ещё.В его руке оказался большой змеиный клык. Глядя на свой военный трофей, он ухмыльнулся.— «Чёртов змей! Попробуй теперь меня догнать!»Была причина, по которой он целился в клык змея. Когда он был вырван, обильное количество крови хлынуло в пасть змея и затопило его горло, не давая ядовитой жидкости извергаться.Конечно, его главная причина заключалась не только в этом. Это было крайне слабо, до такой степени, что он заметил это только войдя в пасть змея, но из клыка определённо просачивались пространственные колебания.Если это не было намёком, то он не знал, что было. И помимо того, что он получил нечто, что, скорее всего, поможет ему достичь пика, он также выиграл время, пока змей справлялся с причинённой им травмой.Прошло 10 секунд с тех пор, как он трансформировался.Он слился с пространством и взмахнул крыльями, удвоив свою скорость. Сделав два взмаха, он уже пролетел мимо змея.И он не оглядывался.Он продолжал двигаться по пути, который блокировал змей, пока не перестал ощущать его физическими чувствами.И когда прошло ещё 5 секунд, он отменил свою трансформацию.— «АРГХ!»Сразу же обжигающая боль распространилась по его телу. Хотя он использовал её лишь половину общего лимита времени, его выносливость всё равно была сильно истощена.И по мере того как его чешуя и руны на теле исчезали, яд, просочившийся в его тело, начал действовать гораздо яростнее, чем раньше.Его регенерация работала сверхурочно, чтобы исцелить внутренние повреждения. Его органы были в беспорядке из-за его безрассудства.Пока это происходило, он стиснул зубы и терпел боль, мобилизуя свою Сущность Пустоты, чтобы очистить тело от яда.Раньше Сущность Пустоты не могла очищать физические яды. Но это было, когда она пассивно использовалась Телосложением Пустоты.Теперь он стал намного ближе к своему Телосложению Пустоты. Он мог лично влиять на действия Сущности Пустоты, к которой оно давало ему доступ.Так что очищение от физических ядов также стало возможно в определённой степени.— «Оно не преследует меня?»Дэмиен сосредоточил своё осознание на направлении, откуда только что бежал, но неожиданно вовсе не увидел змея.Сначала он запаниковал, подумав, что оно последовало за ним, но, внимательно ощупав окрестности, он понял, что его нигде поблизости нет.— «Оно ушло? Ну, как угодно. Мне всё равно».Он внутренне улыбнулся, подумав о клыке, который украл у него. Помимо его практического применения, он также хранил его как память о своём достижении.Бой был коротким и едва ли мог быть назван боем. Он просто действовал безрассудно, чтобы дать себе шанс на побег.И даже не казалось, что змей сражался в полную силу.Но тем не менее, он одержал победу над противником, намного более сильным, чем он, и с радостью мог этим гордиться.Его раны медленно заживали, и яд из его тела также со временем был выведен. Он достал нефритовую бутылку и поместил яд в своё подпространство вместе с ядом, который получил от тех убийц Секты Затмевающей Тени год назад.И много часов спустя он вернулся в пиковое состояние. Без колебаний он достал змеиный клык и ввёл в него свою ману.— «Пора за работу. Мне нельзя терять время».***Вдали от того места, где находился Дэмиен, из тени вышел человек. У него были иссиня-чёрные волосы и красные глаза, а его лицо обладало дьявольской красотой.Внезапно мужчина ухмыльнулся. Одного его клыка не хватало.— «Я знаю, ты говорил, что пришёл кто-то интересный, но я не ожидал, что это будет такое преуменьшение!»Он потёр место, где раньше был его отсутствующий зуб. Там всё ещё оставался небольшой след крови.— «Тц-тц. Подумать только, он даже клык у меня украл. Он мог бы активировать пространственную формацию, просто влив в неё свою ману. Тьфу, если бы этот старый скряга не запретил мне убивать кого-либо, он был бы уже мёртв десять раз».Мужчина саркастически разговаривал сам с собой, его улыбка не исчезала.— «Даже если я его пощадил, это не та сила, которую кто-то на его уровне мог бы преодолеть за несколько секунд. Его форма… поистине впечатляет! Эй, старый ублюдок! Ты собираешься заставлять меня разговаривать вот так сам с собой вечно?!»[Изначальное Бессмертное Древо ухмыляется. Оно говорит, что ты и без того был сумасшедшим, так что это не новость.]— «Тц. Чёртов старик, только так и общаешься. Когда ты вылезешь из своей норы?»[Изначальное Бессмертное Древо вздыхает. Оно говорит, что время ещё не пришло.]— «А когда придёт время? К тому времени будет уже слишком поздно».— [...]— «Хаа… понятно, понятно. Тебе нелегко, старый друг».Черноволосый мужчина хрустнул шеей. Газообразная красная мана скопилась у него во рту, вскоре сформировавшись в зуб, который заменил отсутствующий.— «В любом случае, моя работа здесь заканчивается. А что будет потом, это уже не моё дело».Форма мужчины изменилась. Его человеческое тело исчезло, сменившись телом массивного чёрного змея.На поляне где-то в Изначальном Бессмертном Царстве этот змей закрыл глаза и погрузился в долгий сон. Такой, который, как он ожидал, продлится ещё 10 000 лет.
Пока Дэмиен часами взбирался на достигнутую им высоту, битвы вокруг Изначального Бессмертного Древа не прекращались.Трупы гениев, которых когда-то называли лучшими в молодом поколении, усеивали землю вокруг древа, а те, кто выжил, стояли в его кроне.Окончательные победители уже были определены.Когда Руйюэ убила гения 4-го ранга, никто больше не осмеливался ей противостоять, и она смогла быстро заполучить зелёный плод.Проблема возникла, когда она попыталась взять второй плод для себя. Естественно, она встретила яростное сопротивление за попытку копить сокровища, но никто из тех, кто пытался её остановить, не смог этого сделать.В конце концов, Лунария легко заполучила плод, за которым пришла, а Фэн Цин’эр сделала то же самое, переступив через труп гения 6-го ранга, Пэн Сяоянь.В какой-то момент, незаметно для всех, пятый зелёный плод был украден Цин Тан.Глядя на результаты, Руйюэ решила, что это было ожидаемо. Поскольку все эти люди были близки или, по крайней мере, в дружеских отношениях с Дэмиеном, она знала, что они не будут ей противостоять.«Но эта Цин Тан… она гораздо опаснее, чем я изначально думала».Конечно, в этой хаотичной среде легко потерять кого-то из виду. Но то, что Цин Тан смогла добраться до зелёного плода, никем не замеченная, всё равно было удивительным подвигом.Она даже избежала взгляда Руйюэ, чьи глаза были активированы и сканировали всю область.Теперь четыре гения стояли в четырёх основных направлениях в средней части кроны Изначального Бессмертного Древа, каждый заняв своё место.Остальные гении смотрели на них со смесью благоговения и жадности, но ничего не могли поделать. Вместо того чтобы сосредоточиться на уже взятых плодах, лучше было попытаться заполучить красный плод, на который эти пиковые гении даже не взглянули.В отличие от некоторых, большинство из них знали свои пределы. Помимо Руйюэ, которая была непредсказуемой, те, кто находился в средней части древа, уже входили в топ-5, ещё до входа в тайное царство.С учётом тех возможностей, которые они, должно быть, получили внутри, сильные стали только сильнее.Поэтому борьба за красные плоды стала гораздо ожесточённее, чем предыдущие сражения. Даже если плодов было 10, гениев всё равно было почти 100.И из этих 10 плодов 4 исчезли в какой-то момент, будучи захвачены, пока другие сражались за зелёные.Руйюэ вскоре проигнорировала суматоху внизу и перевела взгляд на фиолетовый ярус кроны древа с нахмуренными бровями.«После такого долгого времени здесь вообще не было никакого движения. Это странно».Борьба здесь почти закончилась, но с вершины, где должны были сражаться два самых талантливых гения, не было ничего слышно.На самом деле, все направляли часть своего внимания на вершину в надежде стать свидетелями этой битвы, но их ждало лишь разочарование.Внезапно…БУМ!Раздался мощный взрыв. Осколки сгоревших ветвей древа дождём посыпались на землю, а горящие фиолетовые листья плыли по воздуху.От фиолетового яруса Изначального Бессмертного Древа осталась только одна ветвь. Та самая ветвь, на которой рос фиолетовый плод, о котором мечтали все гении.В небе внезапно появились две фигуры.Одной была знакомая фигура Дэмиена, а другой — седовласый, красноглазый мужчина со зловещей аурой.«Наконец-то началось».Фэн Цин’эр и Лунария с интересом наблюдали, сгорая от нетерпения увидеть результат битвы. Цин Тан смотрела на две фигуры в небе сложным взглядом.Руйюэ крепко сжала ожерелье, висевшее на её шее. Эта битва будет самой важной с начала тайного царства.***Когда Дэмиен снова появился, использовав пространственную передающую формацию, выгравированную на клыке змея, он оказался на широкой открытой площадке.Земля под ним состояла из бесчисленных ветвей, которые переплетались, образуя прочный пол, а стены были усыпаны фиолетовыми листьями.В центре комнаты двойная ветвь поднималась вверх от остальных, и в её объятиях находился прекрасный фиолетовый плод.Вместо того чтобы быть полностью фиолетовым, плод был кристаллическим, как нефрит, но излучал фиолетовый блеск.Он больше походил на руду, чем на плод, но всё же пробуждал желание полакомиться им. Это было странное чувство.Пока Дэмиен осматривал плод, он вдруг почувствовал, как в комнате появилось ещё одно присутствие.Мужчина напротив него больше не носил капюшона. Судя по тому, как его одежда была изодрана в некоторых местах, он, должно быть, потерял его в битве, похожей на ту, что только что была у Дэмиена.— Это просто совпадение, что мы прибыли одновременно, или это было преднамеренно так устроено? — небрежно спросил он.— Независимо от того, что это было, мы были обречены сражаться. Я очень сомневаюсь, что ты позволил бы мне спокойно уйти с плодом, даже если бы я заполучил его первым.— То же самое и для тебя.…— И что? Таинственный Духовный Король Горного хребта 3000 Зверей, ты не такой, как я ожидал. Честно говоря, ты мне совсем не нравишься.— А мне-то какое дело?— Полагаю, что нет… запах твоей маны, он отвратителен.Как только Дэмиен произнёс эти слова, взгляд Хунь Фаня заострился. — Запах?— Ах, не волнуйся. Я просто разговаривал сам с собой. В любом случае, только один из нас покинет это место живым, и я не собираюсь умирать.Без предупреждения Дэмиен исчез, вновь появившись за спиной Хунь Фаня. Его кулак вылетел со скоростью пули, нанося удар, который был приведён в движение ещё до того, как он завершил телепортацию.Вуум!Серая мана Хунь Фаня изошла из его тела и сформировала щит. Когда кулак Дэмиена ударил, ему показалось, будто он бьёт по вате.Ощущение опасности охватило его тело. Он телепортировался прочь в ту же секунду, как почувствовал его. Но как только он это сделал, пространство вокруг него разбилось, отбросив его обратно в Реальный План.Заряд серой маны последовал за его движениями сквозь пространственные слои, словно живой. Когда он приблизился к нему, Дэмиен зарядил своё Пламя Пустоты и выстрелил зарядом ему навстречу.Бззт!Два заряда маны столкнулись в воздухе и уничтожили друг друга.— Телепортация. Это хороший навык, но против меня он не сработает, — равнодушно прокомментировал Хунь Фань.— Сработает или нет — это решать не тебе, — огрызнулся Дэмиен в ответ.Он слился с пространством, достигнув гораздо более глубокого уровня синхронизации, чем при обычной телепортации.В этом состоянии было невозможно отследить его движения, даже если бы кто-то мог заглянуть в пространственные слои.Ещё один заряд серой маны вылетел в пустоту, на этот раз содержащий гораздо больше силы, чем предыдущий.Бум!Пространство вновь разбилось, и без промедления фигура Дэмиена проявилась.Его лицо нахмурилось. «Эта битва… будет гораздо сложнее, чем я думал».
Дело было не в том, что атаки Хунь Фаня были слишком мощными. Прежде всего, эти атаки никогда не предназначались для того, чтобы навредить Дэмиену.Скорее, это было предупреждение. Предупреждение о том, что пространственное перемещение будет бесполезным, независимо от того, как оно совершалось.«Проблема в том, что я понятия не имею, как он меня отслеживает. Сначала я думал, что он просто видит сквозь пространственные слои, но теперь я знаю, что это не так.»Единственное, что знал Дэмиен, это то, что у Хунь Фаня был какой-то безумный метод отслеживания, который позволял ему видеть Дэмиена, даже если его присутствие было полностью стёрто. Возможно, единственный способ избежать этого отслеживания заключался в входе в полностью отдельный План, такой как Убежище.«Но это неважно. Хотя невозможность телепортироваться будет мне мешать, я давно уже перестал полагаться на телепортацию для передвижения в бою.»Его размышления длились недолго. Достигнув этого момента, он окутал свои кулаки Пламенем Пустоты и топнул ногой по земле, устремившись вперёд.Он в мгновение ока достиг Хунь Фаня, его кулаки обрушили шквал ударов во все стороны.Хунь Фань двигался так же быстро. В его руке появился чёрный флаг размером с ладонь. Каждый раз, когда он махал им, по воздуху проносились порывы серой маны, смягчая урон от ударов Дэмиена.Но в тот же миг фигура Хунь Фаня исчезла в завесе тумана и вновь появилась в нескольких метрах.— У меня нет на это времени. Довольно зондировать, давайте закончим это быстро.Хунь Фань взмахнул флагом в руке. Серая мана, вихрившаяся вокруг него, начала превращаться в туман, наполненный бесчисленными лицами.Одни кричали, другие плакали, а у третьих на лицах застыли выражения шока, которые никогда не исчезали. Единственное, что их объединяло, это то, что все они выражали некий ужас.Дэмиен сузил глаза. — Это… души? Или духи?Хунь Фань злобно ухмыльнулся. — Ты думал, титул Короля Духов для показухи? Хотя я ненавижу, как они меня классифицируют, должен признать, что у тех, кто составил эту прискорбную запись, надёжная информационная сеть.О-О-О-О-О!Скопление призрачных духов вскоре расширилось в вихревое торнадо криков, которое окружило Хунь Фаня. В течение секунды это торнадо уже устремилось к Дэмиену.Дэмиен нахмурил брови. Атаки душ и духов были тем, что он ненавидел больше всего, поскольку у него не было им реального противодействия. Но ему всё равно нужно было как-то с этим бороться.Мираж материализовался в его руке. Он быстро занял стойку и выставил свой клинок вперёд.«Искусство Меча Пустоты, Третий Шаг: Разрыв Горизонта»Бум!В торнадо душ образовалась дыра, но она вскоре закрылась. Но Дэмиен не был обескуражен этим зрелищем. Внутри торнадо он мог видеть мерцающий огонёк Пламени Пустоты, который он добавил в свой удар.Дэмиен оттолкнулся в сторону и избежал траектории торнадо, прежде чем переставить ногу и оттолкнуться от пола, сокращая расстояние между ним и Хунь Фанем.«Искусство Меча Пустоты, Первый Шаг: Безлезвие»В пространстве появилась глубокая рана, быстро расширяющаяся к Хунь Фаню и угрожающая поглотить его в пустоту. Тело Хунь Фаня снова превратилось в дым, но Дэмиен уже предвидел это.Меч Дэмиена рассекал воздух, создавая десятки разрезов с помощью Безлезвия, которые блокировали отступление Хунь Фаня.Но Хунь Фань не стоял на месте, пока Дэмиен разбирался с торнадо. Серые души, вышедшие из его флага, уже пропитали всю область и сформировали призрачный домен.Они сгруппировались перед ним, когда пространственный разрыв достиг его позиции. Подобно орде зомби, эти души впивались в пространственный разрыв, словно в физический объект, разбивая его как стекло.— Какая мерзкая техника, — пробормотал Дэмиен. Он подпрыгнул в воздух, крылья высунулись из его спины. Взмахнув ими, он появился над Хунь Фанем и опустил свой меч.Лязг!Флаг в руке Хунь Фаня вырос в посох, который столкнулся с Миражом. Когда они столкнулись друг с другом, Дэмиен использовал векторный контроль, чтобы увеличить вес своего удара.Бум!Пол под ними провалился, но Хунь Фань не потерял равновесия. Его посох скользнул по краю меча Дэмиена и отбил его, прежде чем пронестись сквозь и устремиться к груди Дэмиена.Бах!Когда посох ударил Дэмиена в грудь, он топнул ногой по земле, чтобы компенсировать удар. В то же время его рука, не державшая Мираж, сжалась в кулак и резко метнулась вперёд, нанеся хук в челюсть Хунь Фаня.«Искусство Меча Пустоты, Второй Шаг: Танец Пустоты»Фигура Дэмиена мерцала, исчезая, превращаясь в многочисленные фантомы, которые кружили вокруг Хунь Фаня.Даже если пространственное перемещение не действовало на его противника, Танец Пустоты был иным. Когда он впервые создал его, это движение было просто танцем меча в сочетании с безлезвием, но со временем оно было усовершенствовано во что-то другое.Даже если Хунь Фань мог отслеживать его позицию, это ничего не изменило бы.Мираж двигался как призрак, оставляя десятки порезов на коже Хунь Фаня.Хунь Фань нахмурился, глядя на десятки Дэмиенов, окружавших его. Он полностью игнорировал получаемый урон.— Пусть будет так.Его руки сложились вместе, образуя древнюю печать. Его мана бушевала, пока он это делал. Даже когда кровь начала течь из его тела, он не остановился.— Внемли моему зову и предстань предо мной, Вельзагард.Серая мана вокруг него образовала водоворот, так что удары Дэмиена больше не могли достигать его. Увидев это, Дэмиен телепортировался за пределы досягаемости.«Он определённо готовит что-то грандиозное. Хотя я бы с радостью остановил процесс на полпути, похоже, я не могу этого сделать.»По правде говоря, Дэмиен был раздражён. Его боевой стиль, ориентированный на лобовое столкновение и атаки на короткой дистанции, казалось, идеально нейтрализовался атрибутами Хунь Фаня, какими бы они ни были.«Если я хочу вести с ним эффективную битву, это должно быть нечто вроде сражения магов. Дальний бой кажется более эффективным. Проблема в том, что пространственные способности, похоже, плохо работают против него.»Он сильно вырос в тайном царстве, но и многое потерял. Например, его молния постепенно становилась бесполезной по мере того, как он приобретал всё новые особые способности.Более того, Солнечное Пламя ему тоже больше не было доступно, так как оно слилось с Пламенем Пустоты, а поскольку Пламя Пустоты всё ещё находилось в фазе роста, оно не было таким эффективным, как он надеялся.Эти двое были ключевой частью его боевой мощи до входа в тайное царство, но теперь он почти полностью полагался на свой пространственный элемент.Но способности, которые он использовал чаще всего, уже были нейтрализованы его противником.«Такой бой для меня в новинку. Противник, который не безумно сильнее меня и не просто слабее… это раздражает.»Но он не был безнадёжен. Искорка Пламени Пустоты, оставленная ранее в торнадо душ, уже поглотила всю ману внутри него и продолжала поглощать ману псевдо-домена, созданного Хунь Фанем.«Оно почти достаточно сильно, чтобы я мог использовать его в бою. Но до тех пор мне нужно справляться с помощью других способностей.»Прошло много времени с тех пор, как он использовал свои пространственные способности для дальнего боя, но разве это было сложно? То, что он так часто использовал пространство в ближнем бою, должно было быть более странным исходом.«Полагаю, мне просто придётся изобретать… Пожалуй, это правда, когда говорят, что конкуренция — лучшая движущая сила для совершенствования.»Пока Дэмиен планировал остаток битвы, подготовка Хунь Фаня также подошла к концу.Они уже некоторое время сражались, но никому не удавалось одержать верх. И ни один из них не использовал свои самые разрушительные способности из страха повредить плод, который они пришли сюда добывать.Но такой осторожности, казалось, больше не будет. Их настоящая битва только начиналась.
— Внемли моему зову и предстань предо мной, Вельзагард.Заклинание сорвалось с губ Хунь Фаня, и за считанные секунды водоворот маны, образовавшийся вокруг его тела, невероятно расширился. Изнутри него появилась форма чего-то неземного.Его кожа была такой же серой, как и мана, использованная для его призыва, а сам он был похож на массивного Минотавра с поразительными красными глазами. Клубы пламени вырывались из его ноздрей при каждом вздохе, а аура необузданной силы исходила от всего его тела.— Слияние.Равнодушно приказал Хунь Фань. Физическое тело Минотавра, казалось, изменилось и уменьшилось, став бесплотным и парящим, как фантом, за спиной Хунь Фаня.В ответ аура Хунь Фаня тоже изменилась, став смесью той призрачной ауры, что была у него раньше, и ауры Минотавра, слившегося с ним.Пока этот процесс происходил, Дэмиен не собирался молча ждать. Его тело тоже начало меняться, проходя Демоническую Трансформацию.Они смотрели друг на друга из разных концов комнаты. Оба выбрали формы, которые усиливали их физическую мощь, но их битва отныне не будет проходить в ближнем бою.Однако они прекрасно понимали, что им нужно усилить свою защиту для того, что должно было произойти.Глаза Дэмиена заострились. Его векторное поле мгновенно было возведено, и его рука скользнула в воздухе.Множество пространственных трещин появлялось везде, куда двигалась его рука, и в бешенстве устремлялись к Хунь Фаню.Свист! Свист! Свист!Они пронеслись по воздуху и достигли его позиции, пытаясь разрезать его, как это делал раньше Танец Пустоты, но Хунь Фань был быстрее. Стена душ сформировалась и поглотила удар, прежде чем они смогли достичь его тела.Но Дэмиен только начинал. Десятки, десятки, сотни пространственных клинков вылетали с каждым мгновением. Его векторный контроль также был использован в полную силу, изменяя траекторию клинков, чтобы они атаковали с непредсказуемых углов.Мобилизованная Хунь Фанем стена душ продолжала блокировать урон. Но при этом её куски также изгонялись в пустоту.Внезапно одинокий пространственный клинок отделился от основной массы, двигаясь гораздо быстрее остальных.Вжик!Он пронёсся сквозь трещину в защите стены душ, и когда достиг лица Хунь Фаня, разорвался и расширился, словно кто-то расстёгивал молнию чемодана.— Кхек…!Хунь Фань закашлялся кровью и отлетел назад от силы удара, но при этом он быстро взмахнул своим флагом в странном узоре.Дзинь~!Бесформенная волна маны распространилась, как ударная волна, сопровождаемая чистым звуком колокола. Дэмиен немедленно задействовал своё векторное поле, чтобы отклонить атаку, но бесформенная волна продолжала двигаться независимо от этого.— Ах!Когда она прошла сквозь его тело, Дэмиен почувствовал, как его внутренности скручивает. Он не знал, как простой звук мог причинить такой ущерб, но знал, что должен быть осторожен.Дзинь~! Дзинь~! Дзинь~!Звуковые волны продолжали распространяться, и, отражаясь от стен вокруг, они сталкивались друг с другом и умножались.По мере того как звук продолжал проходить сквозь тело Дэмиена, он чувствовал, как его разум немеет. Тень появилась позади него, пока он пытался сориентироваться.Бум!Тяжёлая сила посоха, наполненного интенсивной физической мощью, ударила Дэмиена по затылку. Его тело наклонилось вперёд, и из-за уже испытываемой дезориентации он потерял равновесие.«Чёрт!»Без колебаний он распространил Сущность Пустоты по всему внутреннему телу и использовал её для защиты своих жизненно важных органов. В то же время он использовал ману, чтобы запечатать свой слух, чтобы звуковые волны потеряли свой эффект.Он пришёл в себя посреди падения. Вместо того чтобы остановить свой импульс, он упёрся руками в землю, оттолкнулся изо всех сил и вывернул запястья.Он наполнил свою нижнюю часть тела чистой маной, вращаясь и испуская волну энергии, которая отбросила Хунь Фаня назад, прежде чем тот смог продолжить свою атаку.Дэмиен мелькнул прочь. За его телом начали формироваться чёрно-белые шары. Он использовал пространственную ману для формирования оболочки, удерживая свою нестабильную ману внутри шаров и сжимая её. В одно мгновение он выстрелил ими по всей комнате.БУМ!Раздалась массивная цепь взрывов. Хотя бомбы не имели конкретной цели, они, по крайней мере, остановили распространение звуковых волн, которые всё это время непрерывно умножались. В то же время они создали завесу, которая заслонила Хунь Фаню обзор.Всевидящие Глаза Дэмиена закружились в полную силу, позволяя ему пронзить созданную им завесу.Его мана сконцентрировалась в горле. Чистая пространственная мана и обжигающее Пламя Пустоты объединились и усилили эффекты друг друга. А в следующую секунду он издал рёв.Рёв!Луч драконьего дыхания вырвался из его рта и устремился к Хунь Фаню, игнорируя концепцию расстояния и достигнув его мгновенно. Глаза Хунь Фаня расширились, когда он внезапно почувствовал колебание, но было слишком поздно.БУУУМ!Последовавший взрыв разнёс толстые ветви Изначального Бессмертного Древа, составлявшие пол и потолок странной комнаты. Тем временем десятки ветвей выстрелили вверх и защитили фиолетовый плод от любых повреждений.Увидев это, Дэмиен слегка усмехнулся. С кровью, стекающей изо рта из-за полученных внутренних повреждений, он выглядел особенно дьявольски.«Отлично! Теперь я могу выкладываться на полную без опасений!»Хотя они начали сражаться с большим пылом, и он, и Хунь Фань всегда беспокоились о повреждении плода, стоявшего посреди комнаты.Но, казалось, их опасения были напрасны.— Ху… — Дэмиен глубоко выдохнул. Он ненадолго закрыл глаза, прежде чем снова открыть их, но теперь в них был другой блеск.— Иди ко мне.Грохот!Грозовые тучи начали собираться в пределах комнаты. По воле Дэмиена они не распространялись наружу, а концентрировались в одном месте.Чёрная молния бушевала в тучах. Даже по сравнению с любым другим разом, когда он использовал свой талант к бурям, она была намного яростнее.Дошло до того, что он не мог её контролировать.Бззт!БУМ!Массивный разряд молнии дико ударил в землю без его команды. За ним последовали десятки разрядов молнии.БУМ! БУМ! БУМ!Каждый из них был оглушительно громким. Казалось, что молния ревела.Нет, молния действительно ревела.Эти массивные чёрные разряды молнии были похожи на колонны. Они яростно били по земле, словно вымещая своё разочарование.Необузданная аура ярости заполнила комнату.«Ты смеешь… игнорировать меня?!»Дэмиен мог поклясться, что слышал эти слова, но знал, что это всего лишь в его голове. Но, видя ярость молнии воочию, он мог понять, что она пыталась передать.Аура молнии начала влиять и на него.Воинственность и разрушение — вот что должна была представлять молния. Но во что она превратилась? Она превратилась в бесполезную часть силы Дэмиена, которую он пренебрегал ещё до того, как приобрёл Пламя Пустоты.Его молния использовалась только тогда, когда применялась его способность «Шторм». Самой молнии никогда не придавалось никакого значения с тех пор, как он обрёл те таинственные сродства в своём статусе.И всё же, эта пренебрегаемая молниевая способность, нет, это таинственное сродство, которое Дэмиен всё ещё не понимал, яростно оскалило клыки.Хотел Дэмиен этого или нет, ей было всё равно.Глаза Дэмиена уже были красными из-за его Демонической Трансформации, но теперь они начали излучать особенно кровавый свет.Его аура изменилась. В его сознании возникло звериное желание.Но он не потерял рассудок. Не на этот раз.Дэмиен ясно чувствовал изменения в своём теле, вызванные этой его третьей способностью. Но он не пытался их остановить. Нет, он принял их.Потому что вся эта ситуация предвещала возможность.
Прежде чем Хунь Фань смог полностью оправиться от луча нестабильной энергии, проделавшего дыру в его животе, он столкнулся с новой проблемой.Ужасающая чёрная молния разорвала комнату, в которой они находились. Он чувствовал, что если бы его поразила эта молния, урон был бы намного серьёзнее, чем просто дыра, которую он мог исцелить за минуту.Он стиснул зубы от досады. «Так не должно быть. Так не может быть. Я не могу позволить этой битве продолжаться дольше».Ему нужно было кое-что сделать. Кое-что, что должно было быть сделано как можно скорее. Чем дольше затягивалась эта битва, тем более невыгодна она была для него.«Чёрт! С самого начала я никогда не был бойцом для лобового столкновения. Зачем убийце вступать в прямой бой?»Он искренне хотел действовать так, как ему было удобнее всего, но это было невозможно. Его противник был пространственным практиком, и не только это, пространственным практиком с глазами, которые намного превосходили его собственные.У него уже была некоторая информация о Дэмиене. Именно поэтому он так эффективно мог противостоять телепортации Дэмиена и другим его движениям.Но точно так же, как он мог эффективно противостоять Дэмиену, Дэмиен мог делать то же самое с ним. То есть, если бы он использовал свой изначальный боевой стиль.«Принуждение его к дальнему бою дало мне некоторую передышку. Вельзагард также дал мне физическое сопротивление, необходимое для противостояния его пугающей физической силе, но у меня нет надлежащих наступательных контрмер».Его сродство было особенным. Вероятно, одно из самых особенных сродств.Сродство к душам и духам.Такое сродство давало ему беспрецедентное количество вспомогательных навыков, которые могли спасти его жизнь, но это также означало, что у него не было большой индивидуальной боевой мощи.Причина была проста. Душа не была чем-то, к чему смертный мог прикоснуться.Чтобы его сродство по-настоящему расцвело, ему нужно было быть как минимум на полшага в Божественность. Это было тягостным бременем, которое он нёс с тех пор, как начал свой путь к силе.И поэтому его основной боевой стиль, естественно, стал основанным на скрытности. Один верный удар, который убивал бы беззвучно, — вот чем он был известен.Конечно, у него были и другие средства.«Но мои призывы совсем не смогут выдержать натиск этого человека. Он зверь совершенно другого уровня».Призыв духов и зверей из другого Плана для сражения за него или для слияния с ним, чтобы одолжить ему свою силу. Это был его основной боевой стиль, когда ему приходилось сражаться напрямую.Проблема заключалась в том, что ему пришлось слиться с Вельзагардом, чтобы обрести необходимую защиту. А с этими ужасающими молниями, разлетавшимися по всей области, у него не было возможности сменить призывы.Прежде чем он успел закончить свои мысли, он внезапно почувствовал, как дикая аура охватила его сзади.Бах!Он быстро обернулся и поднял руки, чтобы блокировать. Но сила удара была намного больше, чем он ожидал.Хруст!Кости в его руках переломились пополам. «Даже с усилением Вельзагарда…!»Он поспешно отступил, но зверь был неумолим в своей погоне. Дикая чёрная молния трещала в воздухе и вызывала миниатюрные взрывы при каждом его движении. Эта молния обвилась вокруг удивительно быстрого кулака, который в данный момент летел к его груди.Бум!Хунь Фань схватил свой посох и вложил в него свою ману. Массив душ вылетел и покрыл древко за секунду до того, как его ударил кулак.О-О-О-О-О!Раздались пронзительные вопли. Молния пронеслась сквозь души, покрывавшие посох, и испепелила их. С каждым движением молнии Хунь Фань чувствовал, как коллекция душ, которую он так долго создавал, теряет свою силу.— Чёрт! — Хунь Фань стиснул зубы. Струйка крови сочилась с его губы.Но даже когда он это делал, зверь перед ним неестественно изогнул своё тело и нанёс удар ногой, который пронёсся по воздуху.Хунь Фань быстро уклонился от удара ногой, превратившись в след дыма, который исчез в другой части комнаты.«Он использует слишком много силы. Такими темпами Вельзагарда не хватит. Я должен быть в состоянии противостоять ему, но… моё тело не выдержит».Он принял мгновенное решение. Множество мыслей пронеслись в его голове, и его решение стало очевидным.— Внемли моему зову. Предстань предо мной, Бегемот.Фантом Минотавра исчез с его спины. Хунь Фань почувствовал внезапную пустоту, потеряв силу своего призыва, но эта пустота вскоре была заполнена.Нет, она была более чем заполнена.Хруст!Его костная структура изменилась, и его тело стало намного больше, чем когда-либо прежде. Аура силы, исходящая от него, заставляла пространство дрожать.Но в то же время на его коже появились трещины. Он не сможет долго удерживать эту форму.«У меня не более 10 минут, прежде чем моё тело откажет мне. Я должен закончить за это время».Дэмиен появился перед Хунь Фанем, словно тень, пока тот находился в разгар трансформации, но Хунь Фань не запаниковал, как в прошлый раз.Он спокойно протянул руку, схватив Дэмиена за ногу. А затем он сжал кулак.ХРУСТ!Кости в ноге Дэмиена разлетелись в кашицу. Сама нога обмякла без опоры.Кулак Хунь Фаня выстрелил вперёд одновременно. Он был медленным и размеренным, но сила, стоящая за ним, была не шуткой.Глаза Дэмиена расширились. Эта сила была намного больше, чем то, что было показано раньше. Его взгляд ожесточился, когда Мираж снова появился в его руке.Клинок рубанул вниз со всей силой Дэмиена. В то же время векторный контроль увеличил гравитацию вокруг меча, а также его скорость и импульс.Пространственная мана бушевала, создавая множество крошечных пространственных трещин, которые создавали незначительную силу всасывания. Эти пространственные трещины столкнулись друг с другом и за мгновение образовали массивную прореху в пространстве.Но это был лишь побочный эффект того, что делал Дэмиен. Он вливал огромное количество маны в клинок. Дошло до того, что он почти исчерпал весь свой запас маны.Но это было необходимо. Кулак Хунь Фаня был просто настолько мощным.«Искусство Меча Пустоты, Четвёртая Форма: Пространственный Коллапс».Меч и кулак наконец встретились. И в результате…БУУУУУУМ!Взрыв, намного превосходивший любой другой.Массивная чёрная дыра, образованная пространственным коллапсом, встретила чистую физическую силу, достаточную, чтобы разбить пространство, как стекло. Всасывание чёрной дыры не справилось с огромным количеством энергии, содержащейся в этом ударе, но кулак Хунь Фаня также не смог пройти сквозь вихревую чёрную дыру.Энергетические волны столкновения разорвали в клочья комнату, в которой сражались двое. Осколки ветвей Изначального Бессмертного Древа дождём посыпались на остальную часть царства вокруг них.Пламя Пустоты немедленно прекратило поглощать души, которые Хунь Фань выпустил в начале битвы. Они метнулись к Дэмиену и обвились вокруг его тела, затвердевая в чёрно-золотую огненную броню, которая защитила его от взрыва.Два гения были отброшены назад силой взрыва, восстанавливая равновесие в воздухе.Только потому, что они находились в пределах Изначального Бессмертного Древа, этого чрезвычайно мощного древа, их столкновение не нанесло большего урона.На самом деле, этой силы было бы достаточно, чтобы с лёгкостью истребить любого другого гения в тайном царстве.Но этого не произошло.Теперь двое стояли в воздухе напротив друг друга, искры летали в воздухе между ними.Это был второй раз, когда они оказались в патовой ситуации, и ни один из них не собирался допускать третьей.
Мана Изначального Бессмертного Царства завихрялась и, казалось, собиралась вокруг одной точки. В этом месте две фигуры стояли в воздухе друг напротив друга.Двое мужчин смотрели друг на друга взглядами, полными враждебности. С каждым их вдохом мана бушевала и штормила.Область вокруг Изначального Бессмертного Древа окуталась тишиной. Те гении, что лишь мгновения назад яростно сражались, теперь все устремили свои взгляды на битву в небе.Одного лишь ощущения маны, исходящей от этих двух фигур, было достаточно, чтобы они болезненно осознали разрыв между ними. Вмешательство в такой бой, или даже пребывание в той же области, несомненно, привело бы к их смерти.Дэмиен потряс руками, глядя на Хунь Фаня. Сила их предыдущего столкновения была не шуткой. Если бы не Кровавые Руны его демонической формы, он получил бы серьёзные повреждения, находясь в той же области.И он был уверен, что Хунь Фань — такой же. Та форма, что даровала ему устрашающую физическую силу, была единственной причиной, по которой он всё ещё мог стоять там невредимым.— Хаа… Дэмиен глубоко вдохнул. Теперь, когда они были в небе, всё будет по-другому. Экологические ограничения боя в большой комнате исчезнут, и масштаб их атак увеличится.Его взгляд опустился на фиолетовый плод, который был защищён массивом ветвей. «Ни один из нас не смог добраться до плода из-за атак другого, но когда у нас есть столько свободного пространства, всё может быть иначе. Вместо того чтобы затягивать битву между нами, я должен попытаться занять его, пока я схвачу плод».Это было лучшее, что можно было сделать, поскольку он не мог легко победить Хунь Фаня. Но его карты уже по большей части были на столе. «Я ещё не нашёл подходящего боевого применения для Сущности Пустоты, кроме базовых, но такое скудное её использование не принесёт никакой пользы в этой битве. Есть только одно, что я могу сделать, чтобы увеличить свою боевую мощь. Если даже это не сработает, тогда мне придётся снова прибегнуть к форме Демонического Дракона».— Небесная Власть.Бесформенная аура, наполненная светом звёзд, окружила Дэмиена. Это была воля Небожителя, правителя звёзд.Быть Небожителем было поразительно. Это давало ему множество различных способов использовать свои пространственные способности, а также внутреннюю связь со вселенной, которую не мог дать ему никакой другой класс.Но у класса, обладавшего таким безграничным потенциалом, была одна очевидная слабость. В изолированных пространствах, таких как тайные царства, не было звёзд, от которых можно было бы черпать силу. Даже солнце и луна, висевшие в небе, были искусственными.Большая часть его силы была бы заблокирована из-за этого. Что такое Небожитель без звёзд под своим командованием? Он был просто ещё одним пространственным практиком.Но он кое-что понял за те три месяца, что усердно постигал пространство и время. Что значит иметь внутреннюю связь? Разве она исчезала только потому, что он не мог «чувствовать» свою связь со звёздами? Нет. Не исчезала. Независимо от того, где он находился, независимо от того, прерывалась ли его связь со звёздами внешними силами, она всё равно присутствовала бы внутри его тела. В этом и заключалась истинная Небесная Власть. Власть править звёздами и власть черпать эту силу независимо от любых обстоятельств.Звёздный свет омыл тело Дэмиена, когда он стоял в воздухе. Он выглядел как живой факел. Лучи звёздного света пронзали границы пространства и времени, отвечая на зов своего правителя.Это было ощущение величайшего блаженства, но у Дэмиена не было времени сосредоточиться на нём. Хунь Фань стремительно приближался к нему, пока он приветствовал звёздный свет. Кулак, окутанный сотнями душ, устремился к его телу.Аура негодования окутала его. Крики замученных душ пытались сломить его разум. Но в ответ солнце в его духовном мире излучало горячие лучи света, которые сжигали любые вторгшиеся силы.Дэмиен отвёл руку назад, используя векторный контроль для усиления инерции своих действий, а затем нанёс удар вперёд со скоростью, намного превосходившей его физические возможности.БУУУМ!Чистый белый и синий звёздный свет столкнулся с серыми негодующими душами, создав в небе взрыв света. Ударная волна распространилась от точки удара, выкорчёвывая и уничтожая все деревья, окружающие поляну.Гениев на земле отбросило назад яростными ветрами, вызванными их кулаками. Только те, кто находился под защитой Изначального Бессмертного Древа, были в безопасности от взрыва.БУМ! БУМ! БУМ!Но это было не всё. Звёздный свет рассеивал и очищал негодующие души, в то время как души также пытались поглотить звёздный свет. В центре яркого, похожего на солнце света, окутавшего место битвы, Дэмиен и Хунь Фань обменялись сотнями ударов.Кулак Дэмиена скользнул по лицу Хунь Фаня, его звёздный свет обжёг щеку противника. В то же время Хунь Фань повернул тело и нанёс удар ногой в грудь Дэмиена.Дэмиен изогнул тело, чтобы увернуться, и телепортировался за спину Хунь Фаня, направляя звёздный свет в свой кулак и нанося ещё один удар.Зиу!Луч света вырвался из его кулака, когда он нанёс удар вперёд, достигнув Хунь Фаня мгновенно. Из-за короткого расстояния между ними увернуться было почти невозможно.Призыв Бегемота не давал Хунь Фаню никаких бонусов к скорости и ловкости. На самом деле, он уменьшал эти аспекты. Но взамен он получал непробиваемую защиту и неостановимую атаку.Поэтому он даже не пытался увернуться от звёздного света, который летел к нему, как ракета. Он наполовину повернул тело, горизонтально метнув кулак туда, где стоял Дэмиен.Пространственная мана окутала Дэмиена, когда он готовился телепортироваться, но пуля серой маны появилась перед ним и пресекла эту попытку. Не имея другого выбора, Дэмиен скрестил руки перед грудью, чтобы блокировать удар.Бах! Зиу!Кулак Хунь Фаня ударил по рукам Дэмиена в тот же момент, когда звёздный свет проник в его тело.— Кёк!— Ках!Дэмиен отлетел назад на десятки метров из-за силы. Кости в его руках были раздроблены вдребезги, даже несмотря на защитные руны, которые он использовал.И хотя Хунь Фаня не отбросило назад, в его боках открылось небольшое отверстие размером с монету. Звёздный свет проник в его тело под левой подмышкой и вышел справа, оставив чистую рану.— Тц! — Дэмиен цокнул языком. Было досадно проигрывать кому-то другому в физической силе. Но он знал, что не получил наибольшего урона в этом обмене.«Мои кости должны зажить в течение нескольких секунд, и хотя я не знаю его регенеративных способностей, он, должно быть, получил внутренние повреждения от этой атаки».Хотя его руки в данный момент были выведены из строя, Дэмиен не хотел, чтобы Хунь Фань восстанавливался, пока он ждал исцеления. Он мгновенно исчез, появившись перед противником, и от его ног исходил звёздный свет.Бах! Бах!Он изогнул тело, нанеся яростный двойной удар ногой в грудь Хунь Фаня. Когда тот поднял руки для блокировки, Дэмиен повернул голову и широко раскрыл рот.Там ждал готовый к выстрелу шар нестабильной маны.Рёв!Не было места для уклонения. В тот же миг, пока он блокировал звёздный свет, пытавшийся вторгнуться в его тело, Хунь Фань был поглощён потоком драконьего дыхания.
— Хаа… хаа…Дэмиен быстро телепортировался прочь. Он не знал, как Хунь Фань чувствует себя после его атаки, но сам он определённо был не в лучшем состоянии.С двумя сломанными руками и ногой, которая всё ещё восстанавливалась после того, как мгновениями ранее превратилась в мясную кашицу, он был совсем неважно. Его внутренние повреждения от звуковой атаки Хунь Фаня уже исцелились, но его органы изрядно потрясло в последовавшем физическом бою. Короче говоря…— Болит до чёртиков.Но он не собирался оставлять никаких незавершённых дел. Пламя Пустоты возникло из воздуха перед ним. Из-за всех душ, которые оно поглотило, пока они всё ещё были внутри комнаты, оно значительно выросло.— Вперёд.По его команде Пламя Пустоты ворвалось в область столкновения, где Хунь Фаня поглотило драконье дыхание, и подожгло даже само небо.Пространство уже было наполнено светом из-за звёздного сияния Дэмиена и яркости энергетического луча, который он только что выпустил, но теперь, когда оно ещё и было окутано пламенем, оно по-настоящему выглядело как солнце.«Теперь мой шанс».Он двигался стремительно. Руны на его теле изменились, чтобы усилить его скорость, и пространственная мана бушевала вокруг него. Он мгновенно исчез со своего места, появившись перед фиолетовым плодом, который он так желал. В этот момент возникла неожиданная проблема.«Тц! Как мне это схватить?»Плод всё ещё был защищён массивом ветвей. Если он хотел его получить, ему нужно было их отодвинуть или уничтожить. Но ему всё ещё требовалось несколько секунд, чтобы исцелить кости в руках, так что сейчас они были непригодны.Пока он пытался разобраться, воздух позади него взорвался.— НЕ… ТАК… БЫСТРО…!Рваная фигура Хунь Фаня появилась без предупреждения.Хрусть!Дэмиен почувствовал внезапный удар по затылку. Его череп слегка треснул.«Что, чёрт возьми!»Казалось, ему ударили молотком по голове. Его зрение расплывалось от чистой силы. Когда он обернулся, чтобы посмотреть, что его ударило, он наконец увидел состояние Хунь Фаня.Если Дэмиен думал, что он в плохом состоянии, то должен был изменить своё мнение, когда увидел противника. Хунь Фань выглядел на грани смерти.Его кожа была обуглена дочерна и отваливалась хлопьями. Некоторые части его мышц уже были видны. Его лицо напоминало одного злодея DC: одна сторона его лица больше не содержала кожи. Его руки и ноги болтались, словно были без костей.Кровь текла из его тела в безумных пропорциях. Казалось, из неё можно было бы образовать реку. Дэмиен был удивлён, что он вообще стоит.«Он что… просто ударил меня головой?»Это была безумная стойкость. Его руки и ноги были неспособны двигаться, и, судя по всему, у него также заканчивалась мана. В такой ситуации разве не лучше было бы сдаться?Даже Дэмиен сделал бы это, если бы не его безумная скорость регенерации. Но этот парень перед ним всё ещё сражался. Дэмиен был уверен, что если его череп треснет, Хунь Фань всё равно найдёт другой способ продолжать бой.«Что движет им так сильно?»Дэмиен не мог не задаться вопросом. Изначальный Бессмертный Плод был действительно Небесным Сокровищем, но он не стоил того, чтобы за него умирать. Мотивация Хунь Фаня не могла быть такой простой.Но сейчас было не время об этом думать. Хотя он получил ещё одно ранение, времени, которое потребовалось Хунь Фаню, чтобы атаковать его, было достаточно, чтобы его руки исцелились настолько, чтобы снова стать пригодными.Он мгновенно появился перед Хунь Фанем. Его нога хлестнула, как кнут, и ударила его в центр груди.— Ургх!Даже когда его отбросило, Хунь Фань не закричал от боли, лишь издал приглушённый стон.У Хунь Фаня не осталось сил. Даже последняя атака была лишь актом отчаяния. После того, как его оттолкнули, он ничего не мог сделать, чтобы остановить наступление Дэмиена.«ЧЁРТ!» — яростно закричал он про себя. — «Я не могу проиграть так! Если я это сделаю—!»— Я не понимаю твоей решимости, но могу уважать тебя как противника. Поэтому благодарю тебя за битву. Это был хороший урок для меня.Дэмиен говорил серьёзно. Он слишком многому научился в битве с Хунь Фанем. От слабостей, которые у него всё ещё были, до вещей, на которые он слишком полагался, не осознавая этого, было слишком много, о чём ему предстояло подумать, когда у него будет время.Он искренне поклонился. В то же время его тело вспыхнуло. Хунь Фань мог лишь беспомощно наблюдать за этим.В руках Дэмиена не осталось сил, но он использовал пространственное искажение, чтобы компенсировать их недостаток. За считанные секунды ветви, защищавшие фиолетовый плод, были разорваны.Этот кристаллический фиолетовый плод наконец открылся перед его глазами. Но, взглянув на него, он почувствовал, как дикая и могущественная аура распространилась из-за его спины.«Снова?!»Он поспешно схватил плод и телепортировался с того места, где стоял. В ту же секунду оставшиеся ветви вершины Изначального Бессмертного Древа разлетелись в щепки.— Я. НЕ. МОГУ. ПРОИГРАТЬ.Хунь Фань взревел. Его рот не двигался. Ему пришлось использовать ману, чтобы заставить свои голосовые связки двигаться.— ЯВИСЬ, ИРА. ОДОЛЖИ МНЕ СВОЮ—Дэмиен знал, что такое Ира. Это был сам Грех Гнева. Он готовился сделать всё возможное против последнего существа, которое Хунь Фань собирался призвать, но его подготовка была напрасной.Позади Хунь Фаня без предупреждения появилась тень. Быстрый удар пришёлся ему по шее, нокаутировав его. Он уже был на исходе сил, так что для тени это не было сложной задачей.Эта тень окутала бессознательного Хунь Фаня. Пара глаз внутри уставилась на Дэмиена.И Дэмиен посмотрел в ответ. Однако вскоре он вздохнул и покачал головой. «Ничего не поделаешь».Он отвернулся от тени, уносящей Хунь Фаня, и посмотрел на плод в своей руке.«Лучше всего съесть это в более подходящей обстановке. Пока оставлю его».[Изначальное Бессмертное Древо говорит вам, что лучше съесть его сейчас. Оно говорит, что сможет помочь вам переварить его силу, если вы это сделаете.]Дэмиен заинтересованно приподнял бровь. Хотя это не казалось идеальной ситуацией, помощь Полубога определённо помогла бы ему извлечь максимум пользы.Его взгляд опустился на землю под ним. Там он наконец увидел последствия битвы, в которой только что участвовал.В радиусе ста километров вся существующая флора была разорвана в клочья и разбросана. Среди обломков также были трупы гениев, которые не смогли выбраться из радиуса взрыва.Но, помимо фиолетового слоя листьев, остальная часть Изначального Бессмертного Древа стояла прямо, и гении внутри него также были в порядке под его защитой.Среди них взгляд Дэмиена сосредоточился на одной. Увидев её лицо сейчас, он невольно улыбнулся.«Ещё немного…»Словно услышав его мысли, Руйюэ кивнула ему с улыбкой. Увидев это, Дэмиен почувствовал себя ещё более виноватым.«Она всё это время была такой понимающей, но я ничего не сделал, чтобы ответить взаимностью на её доверие. Похоже, мне предстоит много работы, когда мы покинем это царство».Внезапно его улыбка превратилась в озорную усмешку. Глядя на Руйюэ, он поднёс руку ко рту и послал воздушный поцелуй.И, оставив последний подмигивающий взгляд, чувствуя удовлетворение от того, что снова видит покрасневшее лицо Руйюэ, впервые за год, он бросил фиолетовый Изначальный Бессмертный Плод себе в рот и откусил.
Сладкий и освежающий вкус наполнил рот Дэмиена, как только он откусил от плода, но у него не было времени сосредоточиться на этом. Вместе со вкусом поток маны, смешанный с другой таинственной эссенцией, проник в его тело и затопил его Круг Маны. Он закрыл глаза и инстинктивно принял позу для медитации, чтобы начать переваривать энергию.Когда Дэмиен сел, доселе неподвижное Изначальное Бессмертное Царство, казалось, вновь обрело движение. Десятки жадных взглядов устремились на его незащищённое тело.Но прежде чем их мысли успели оформиться, отдельные ветви Изначального Бессмертного Древа двинулись как одно целое. Они образовали барьер вокруг тела Дэмиена и втянули его в основание древа.Как будто он слился с самим древом. Теперь, если присмотреться, можно было увидеть слабый отпечаток тела Дэмиена, выгравированный на стволе древа.Бах!Один смельчак предпринял атаку на ствол. Жадность в его глазах была всепоглощающей. Но прежде чем атака успела достичь цели, ветви Изначального Бессмертного Древа пришли в действие. Атака была быстро блокирована, и в то же время группа ветвей стремительно двинулась вперёд и пронзила тело этого человека.Это было ясное предупреждение. Если они хотели добраться до Дэмиена и попытаться украсть эссенцию, циркулирующую в его теле, им сначала нужно было пройти через само древо.Увидев это, Руйюэ вздохнула с облегчением. Наконец-то всё шло к концу.«Похоже, мне пока больше ничего не нужно делать. Пока он не выйдет из уединения и тайное царство не позволит нам уйти, полагаю, могу пока расслабиться здесь».Руйюэ ещё раз огляделась. Фэн Цин’эр и Лунария всё ещё находились с восточной и южной стороны древа, а гении внизу возобновили битву за красные плоды.«Хм? Но где эта Цин Тан?» — внутренне задалась вопросом Руйюэ, но вскоре отбросила эту мысль. Дела других людей её не касались. Пока что она просто наслаждалась этими мгновениями покоя, прежде чем всё снова пойдёт в гору, когда они покинут царство.***Хотя сотни километров джунглей вокруг Изначального Бессмертного Древа были уничтожены, за этим радиусом всё ещё оставалось множество нетронутой флоры.Внутри этой дикой местности из темноты появилась тень.Шлёп!Мёртвое тело выскользнуло из этой тени, а за ним последовал человек, который его принёс.— Чёрт возьми. За что мне такой брат-идиот? — пожаловалась женщина, вышедшая из тени, потирая лоб. Кольцо на её руке вспыхнуло, и в её руке появилась маленькая пилюля.Подойдя к мёртвому телу, она запихнула пилюлю ему в рот. — Я знаю, что ты всё ещё не спишь, ублюдок. Ешь это и восстанавливайся уже. У нас ещё есть работа.— Угх… — раздался стон из уст лежащего мужчины. Похоже, он вовсе не был мёртв. Но, учитывая состояние его тела, он вполне мог бы и умереть.— Чёрт. Ладно, я помогу тебе прогонять её. Но клянусь богом, в следующий раз, когда я увижу, что ты выкинешь что-нибудь подобное, я убью тебя собственными руками. Как ты посмел пытаться призвать Иру?!— Ммгх… без… выбора… — выдавил Хунь Фань. Его голос всё ещё был хриплым, но по мере того как целебные свойства пилюли циркулировали по его телу, он медленно обретал способность говорить.— Что значит, без выбора?! У тебя был выбор просто оставить всё как есть! Даже если ты так азартен, это уж слишком! Ты хоть подумал о последствиях того, что делал?! Что бы случилось со мной, если бы ты умер?!Тело Хунь Фаня вздрогнуло, когда он услышал её крики. Он чувствовал, как её тёплые слёзы капают ему на кожу.— Я… простите…Он не мог придумать ничего лучше. Потому что всё, что она сказала, было правдой. Просто всё было слишком сложно, чтобы он мог думать так, как она.Если бы он проиграл здесь, даже если бы выжил, он был обречён на смерть. А если бы он умер, она тоже умерла бы. Но если бы он умер в битве, пытаясь выполнить миссию, у неё мог бы быть шанс выжить.«Но я не могу ей этого сказать. Уверен, она всё уже понимает, но произнести это вслух — это просто заставляет нас принять реальность».Они были инструментами. Такова была их роль в грандиозной схеме вещей. Они были инструментами, которые будут выброшены, если не смогут выполнить свою цель.Размышляя об этом, он сожалел о том, что появился кто-то такой сильный, как Дэмиен. Когда они покинут это царство, и он, и его сестра будут обречены на смерть.Горячие слёзы потекли по его лицу. Он стиснул зубы от досады.— Брат-идиот… — Её слова сопровождались зелёным плодом, появившимся в его поле зрения. — Я достала зелёный плод, и я украла несколько красных плодов по пути сюда. Даже если он не так эффективен, как фиолетовый, этого должно быть достаточно, верно?Хунь Фань посмотрел на Цин Тан, которая смотрела на него с грустной улыбкой на лице. В конце концов, он тоже улыбнулся.— Достаточно. Этого достаточно. — Слова сошли с его губ гораздо свободнее. Отвратительные ожоги на его теле уже значительно зажили. Осталось только позаботиться о внутренних повреждениях.«Я смог восстановить часть маны в процессе исцеления… этого должно быть достаточно».— Внемли моему зову. Приди, Алиса. — Это не было властным именем, как другие призывы, которые он использовал недавно. Из пространства перед ним появилась маленькая фея, окружённая зелёным ореолом.Кью!Увидев состояние его тела, она издала визг от испуга и немедленно вошла в его тело. Зелёная аура вскоре окутала его и начала залечивать все его скрытые раны.Через несколько минут Хунь Фань смог снова сесть без боли.— Ха-ха, сколько бы раз я ни видел это, не могу привыкнуть к безумным целительным способностям Алисы. — Он усмехнулся.— Да, жаль, что её нельзя использовать в бою. — съязвила в ответ Цин Тан, думая об одном монстре.Она вздохнула про себя. Скоро всё усложнится. Настолько сложно, что она не знала, как будет выглядеть их следующая встреча.Она посмотрела в небо с печалью, застывшей на её лице.«Я рада, что смогла встретить кого-то вроде тебя в этой жизни. Ты, даже если не осознаёшь этого, — это идеал того, какой я хочу видеть свою жизнь. Если однажды мы сможем снова встретиться после того, как покинем это место, я надеюсь, что мы встретимся как друзья, а не враги».Вздохнув, она передала плоды Хунь Фаню. У них всё ещё было много работы.
В бесконечной тьме, где два Полубога были заперты бесчисленные годы, раздался оглушительный смех.— ХА-ХА-ХА-ХА! Наконец-то, наконец-то настало время. Старый Дурак, сколько мы уже бездельничаем здесь, болтая и играя в эти игры друг с другом? Наконец-то настало время покончить со всем этим.— Старый Призрак, тебе не кажется, что ты слишком взволнован? Ты и вправду думаешь, что всё пойдёт так, как ты хочешь? Сто тысяч лет я сдерживал тебя. Этого более чем достаточно, чтобы я полностью понял тебя. Ты не можешь скрыть от меня свою нервозность.— Нервозность? Должно быть, ты ослеп за все эти годы в темноте. Пока ты был вынужден использовать свою силу, чтобы запечатать меня здесь, у меня была свобода вмешиваться в дела по своему усмотрению. Откуда берётся твоя уверенность? Неужели потому, что после всех этих тысячелетий ты наконец-то сумел найти гения, который мог бы оправдать твои ожидания?— Оправдать? Этот мальчик намного превзошёл мои ожидания. Но это неважно. Старый Призрак, мы знаем друг друга слишком давно, чтобы ты так низко обо мне думал.— Тц! Ты всегда был таким. Ты всегда надеялся, что всё пойдёт по-твоему, даже после всего, что я сделал. Ты забыл? Ты забыл, как обрёл свою силу? Ты забыл события, которые произошли до того, как ты смог запечатать меня? То, что ты добился небольшого успеха, не значит, что всё кончено.— И для тебя то же самое. Что бы ты ни сделал, в моих глазах это лишь маленький успех. Даже если ты действительно сумеешь сбежать из этой печати, ты умрёшь от моих рук.— Хе-хе-хе! Кажется, ты впал в маразм от старости. Всё это время ты тратил силу, а не набирал её. Особенно с учётом того, что ты использовал свою Божественную Сущность как топливо для создания плодов для этих детей. Тем временем я только становился сильнее. Как только я вырвусь из твоей печати, ты обречён на смерть.Старый Дурак вздохнул. Разговаривать с этим высокомерным демоном было бесполезно. В конце концов, за сто тысяч лет они уже много раз повторяли этот разговор.«Но ничего из этого не вышло».Будь то он или Старый Призрак, никто из них не мог одержать верх над другим. Их патовая ситуация была далеко не такой простой, как казалось.«Но на этот раз всё иначе. Если это тот мальчик… нет, даже без него всё иначе. Однако, боюсь, это правда, что я не смогу сдерживать этого демона гораздо дольше».Старый Дурак меланхолично посмотрел на огромное пустое пространство вокруг себя.«Как так? После стольких лет, кажется, я привязался к этому пустому пейзажу».Старый Дурак вздохнул ещё раз. Его мана пришла в движение.«Полагаю, мне следует приготовиться. Скоро будет шумно. Дитя, надеюсь, ты сможешь правильно переварить мой дар, пока не стало слишком поздно».***Внутри определённого Мира Испытания древний храм одиноко стоял посреди леса. Из ворот этого храма вышли три фигуры.— Настало время.Тот, кто вёл их, пробормотал себе под нос. Прошло в общей сложности шесть месяцев с тех пор, как они вошли в храм. За это время их ауры стали намного сильнее, чем были прежде.— Хаа… Я правда не хочу этого делать. Почему моя жизнь должна закончиться таким жалким образом? — Женщина среди них вздохнула.— Ха-ха! Я чувствую то же самое! Моим самым заветным желанием было умереть в битве, умереть с честью, но, похоже, такая мечта невозможна. — Сказал третий мужчина.Эден вздохнул, слушая их. Шесть месяцев назад они верили, что есть шанс совершить ритуал, не принося себя в жертву. Но по мере приближения к обещанному времени они осознали, насколько наивными были их мысли.— Это необходимо сделать. Возможно, это отличается от свободы, которую мы желали, но это всё равно свобода. К тому же, даже если мы не доживём, чтобы увидеть это, наша месть всё равно свершится.Двое других кивнули. Было кое-что, в чём Люциус ошибся насчёт них.Он верил, что остальные три Короля Демонов довольны своей жизнью, что они подчинились правлению Бога Демонов.Но это никогда не было так.Все трое были эгоистичны. Они не были похожи на Люциуса, который жаждал отомстить за свою расу. Но, несмотря ни на что, они всё равно жаждали мести.За себя, за жизни, которые могли бы иметь, но были отняты у них из-за Бога Демонов. Они хотели мести.Три Короля Демонов пролетели через Мир Испытания и прибыли прямо в центр царства. Эта область представляла собой пустую равнину, где не было никакой жизни.— Мы давно смирились с тем, что грядёт, так что сомневаюсь, что нужны лишние слова, — сказал Эден. Его взгляд был так же спокоен, как и всегда, хотя его жизнь висела на волоске.Элиза фыркнула и отвернулась. В уголке её глаза появилась лёгкая слеза. Но решимость в них не пошатнулась. Тем временем Гранхайм по-прежнему ухмылялся, как обычно. Если бы не дрожь в его руках, никто бы даже не догадался о его страхе.Три Короля Демонов расположились в треугольном строю. С последним кивком они начали изливать свою ману.Потоки чернильно-чёрной маны смешались, образуя на земле треугольную формацию. Словно отвечая формации, Небеса и Земля окрасились в красный цвет.Кровь. Моря крови образовались из тысяч и тысяч людей, погибших в этом Мире Испытания за десятки тысяч лет его существования. Вся эта кровь собралась и образовала облака в небе, окружающие формацию.— Теперь, — решительно сказал Эден. Одна из его рук двинулась, пронзая его собственную грудь.Пф-ф-ф!Струя кровавого тумана вырвалась из его тела и рта, входя в центр формации. Элиза и Гранхайм повторили его действия, заставляя размер феномена увеличиваться.Кровавые облака в небе начали бурлить, образуя воронку, которая опустилась в центр формации.— — Свидетелями тому Небеса и Земля, Кровь Наша — основа, и Кровь Всех — подношение. Мы смиренно призываем присутствие Предка.Три Короля Демонов вместе пропели, вызывая мощную реакцию от трёхконечной формации. Кровавая воронка продолжала вливаться в центр формации, заставляя облака в небе медленно рассеиваться.Кровь в телах трёх Королей Демонов также отреагировала, постоянно выливаясь из их ран и входя в формацию. Их жизненная сила истощалась с поразительной скоростью.Формация сияла великолепием. Изнутри раздался властный рёв.Короли Демонов улыбнулись. Наконец, их месть будет завершена. Наконец, они обретут свободу после десяти тысяч лет рабства.По мере того как всё больше и больше крови входило в формацию, и энергия под Небесами и Землёй делала то же самое, яростные рёвы, доносившиеся изнутри, стали обретать ясность.И наконец, эти рёвы превратились в голос.— [Мои Дети, вы хорошо справились со своими ролями.]
— [Мои Дети, вы хорошо справились со своими ролями.]Это был странный выбор слов. Такой была первая мысль Идена, когда он услышал их. Но в то же время он не мог уверенно утверждать, что постиг ход мыслей древнего предка, который был мёртв неисчислимые тысячелетия.— Ваши недостойные потомки приветствуют вас, Предок.Три Короля Демонов инстинктивно пали на колени, почувствовав ужасающее давление, сопровождавшее этот голос. Их кровь вскипела от возбуждения при виде своего успеха.— [Мм. Слишком долго я не вдыхал аромат мира. Но работа ещё не завершена…]Иден нахмурил брови. Он чувствовал это. Что-то было не так. Что-то во всей этой ситуации было не на своём месте.Во-первых, даже со всеми их приготовлениями, они никогда не ожидали, что ритуал увенчается успехом так легко.Суть ритуала была проста. Принести в жертву кровь и души тех, кто погиб в Мире Испытания, чтобы призвать душу их Предка. Этот ритуал был запечатлён в их умах с давних времён.Но независимо от того, сколько тысяч погибло, даже если это число исчислялось десятками или сотнями тысяч, можно ли было сравнить кровь десяти тысяч смертных с одной каплей крови Бога?Иден так не думал. Будучи так долго запертым Богом Демонов, который был всего лишь Полубогом, он знал, что сила Истинного Бога будет чем-то далеко за пределами его воображения.Так почему же ритуал был столь успешен? И почему их Предок был так пренебрежителен к их присутствию?Иден чувствовал это. Его жизненная сила начала угасать гораздо более быстрыми темпами после того, как голос из формации донёсся до его ушей.Он знал, что шансы на выживание после проведения ритуала были редки, но когда он вообще сдавался?«Моя жизнь превыше всего. Разве не по этому принципу я жил до сегодняшнего дня? Разве не по этой причине я выбрал подчинение вместо смерти? Почему я так легко готов отбросить свою жизнь сейчас?»Продолжая размышлять, он обнаружил, что его разум был гораздо более смутным, чем он знал. С каждым намёком на ясность, которого он достигал, он находил в десять раз больше тумана.«Ритуал Предков… когда я узнал о нём?»Мысль была внезапной. Почти до того, что Иден засомневался, пришла ли она из его собственного разума.«Мысль о мести, с каких пор у меня появились такие желания?»Он был рассудительным человеком. Месть Полубогу? Он бы и не мечтал об этом. Если бы только не появилось на горизонте ещё более сильное существо, он жил бы довольным тем, что имел.«Что со мной происходит?»Он не мог этого понять. Его внезапное задумчивое состояние тоже возникло из ниоткуда. Его Предок только что был призван, так разве не должен он был говорить с ним?«Предок? Разве наша небольшая раса Демонов когда-либо порождала Бога?»Их раса Демонов, конечно, не была маленькой в прошлом, но и огромной тоже не была. Это был клан обычного размера, где был рождён лишь один Полубог. Они никогда не слышали рассказов об истинном Боге Демонов, рождённом из их среды.«Тогда кого я пытался призвать?»Иден внезапно начал сомневаться в себе. Он сомневался в мыслях, которые были в его голове всё это время. Он сомневался в причине, по которой выбрал свой нынешний образ действий.«Погодите…»У него возникла ужасающая мысль. Он не смел допустить такую мысль, но был вынужден столкнуться с реальностью.«Почему голос Предка… звучит знакомо?»— [Ты всегда был проницательным, дорогой Иден.]Голос из формации вновь разнёсся, выбив Идена из размышлений. Однако содержание слов этого голоса было ещё более шокирующим.«Он знал?!»— [Конечно, я знал. Почему ещё ты решил призвать меня? Подумай, как долго ты планировал такие действия? Как долго ты собирал кровь тех, кто находится в Мире Испытания?]Не имея выбора, Иден снова погрузился в размышления. Как долго он планировал свои действия? Почти десять тысяч лет, что он был заперт здесь. То же самое касалось и второго вопроса.— [Подумай, когда ты узнал о Ритуале Предков.]Что ж, это был более лёгкий вопрос. Конечно…«…А?»Когда он узнал о Ритуале Предков? Сколько бы он ни думал, он не мог найти чёткого ответа. На самом деле, он инстинктивно чувствовал, что узнал о нём в детстве, но по какой причине такой жестокий и бессердечный ритуал могли бы преподавать детям?Несмотря на то, что они были расой Демонов, они отнюдь не были бессердечны. Хотя временами они были склонны к агрессии, они всё же заботились о своём потомстве и желали сохранить его невинность как можно дольше.«Только не говори мне…»Иден понял это. Страх, которого он избегал, вполне мог оказаться правдой.«Всё было… бессмысленно».Сердце Идена упало. Выражение его лица стало безжизненным. Всё, над чем он работал до этого момента, было бессмысленно.Нет, это имело смысл. Проблема была в том, что для него самого это не имело смысла.Этот путь не был выбран его собственными руками.— [Какака! Иден, дитя моё, ты всегда был смышлёным. Те двое, возможно, и обладают силой, но им не хватает решительности лидера. Этим обладали только ты и Люциус. Но Люциус, этот дурак, был слишком благороден. Независимо от моей силы, я не мог внедрить внушение в его голову, чтобы он не заметил. А если бы он заметил, тогда в чём был бы смысл?]Глаза Идена расширились.«Люциус…»Из всех Королей Демонов Люциус был единственным, кому Иден завидовал.«У тебя была жена, которую ты любил, и дочь, которая символизировала эту любовь. У тебя были подчинённые, которые следовали за тобой с лояльностью, рождённой из уважения и восхищения. У тебя было стремление найти способ покинуть это проклятое место. Эти вещи… даже если я их не желал, я завидовал тому, что ты смог их иметь».В этом заключалась «сила» Люциуса. Это была сила, которую Иден не мог обрести, как бы он ни старался. Это было потому, что его темперамент не позволял таких вещей. Он был слишком равнодушен, чтобы ценить людей иначе, чем как инструменты.Он знал это. Он не возражал против этого своего аспекта. На самом деле, он считал это предпочтительным. Но это преграждало ему путь к обретению некоторых вещей, которые он хотел обрести.В конце концов, именно те качества, которыми обладал Люциус, позволили ему найти путь к спасению в итоге, даже если на это ушло десять тысяч лет. Тем временем Иден был…«Меня использовали как пешку. С самого начала меня использовали как пешку. Всё, что я делал с самого начала, было не по моей собственной воле, даже если я так думал».— [Значит, ты понял?]Голос из формации содержал оттенок насмешки, когда он говорил.— [Этот старый хрыч сразу бы заметил, если бы я действовал более дерзко, так что мне оставалось только это. Кроме того, если бы я был настойчивым, у такого умного ребёнка, как ты, могли бы возникнуть мысли о восстании. А мы не можем этого допустить, верно?]Он больше не мог этого отрицать. Тусклые глаза Идена потеряли всякую надежду на жизнь, но в его сердце вспыхнуло пламя. Истинное пламя мести, которое он никогда прежде не чувствовал.Но это было бессмысленно. Даже на протяжении всего разговора его жизненная сила истощалась с невероятной скоростью. Он уже был на грани смерти.«Нет, в этом и заключался смысл этого разговора с самого начала. Он заставил меня погрузиться в размышления, чтобы я не мог деактивировать формацию, пока не стало слишком поздно».Иден поднял взгляд. Два других Короля Демонов уже были пустыми оболочками на полу, их мана полностью истощена.«Мертвы. Все, кроме меня, мертвы».Иден закрыл глаза. Жизнь, за которую он так отчаянно цеплялся все эти годы, исчезала впустую.«Люциус… надеюсь, ты сможешь отомстить за нас».Жизненная сила Идена истощилась до последней капли, и его жизнь наконец оборвалась. В этот последний момент в его голове была лишь одна мысль.«Бог Демонов, молю, чтобы однажды ты почувствовал мою боль».
Изначальное Бессмертное Царство было оформлено в круговую формацию.Восемь Миров Испытаний располагались по четырем основным и четырем промежуточным сторонам света, окружая главное царство, где возвышалось Изначальное Бессмертное Древо. Эти восемь малых миров были привязаны к главному царству чрезвычайно толстыми цепями маны.Если взглянуть на порядок испытаний, можно было заметить, что он следовал такому образцу. Пустота, в которой проводилось Испытание себя, находилась внутри этого мана-якоря, который также использовался для транспортировки гениев в главное царство.Это была поистине эффективная система.Во всех восьми этих Мирах Испытаний происходили похожие сцены.Старейшины Племени Духов Преисподней, с которыми ранее столкнулись Руйюэ и Лунария, сидели в кругу вокруг древней формации, расположенной в самых глубоких руинах племенной земли.Клан Огненных Тиранов, клан гигантских существ, полностью состоящих из расплавленной породы, населявший другой Мир Испытания, стоял в странном узоре вокруг действующего вулкана.Клан Тёмных Эльфов, населявший ещё один Мир Испытания, совершал действия, схожие с действиями двух других.Во всех восьми Мирах Испытаний расы, заражённые маной Ноксов, проводили свои собственные приготовления, следуя воле своих лидеров для выполнения определённого ритуала.У каждого из них были свои уникальные места и действия, каждый проводил ритуал, специфический для их кланов, но была одна вещь, которую каждый из них разделял.— «Небеса и Земля свидетели тому, Кровь Наша — основа, и Кровь Всех — подношение. Мы смиренно призываем присутствие Предка».Эти слова были общими для всех них. Не только слова, но и время.Словно заранее сговорившись, время каждого ритуала было точно таким же, и эти слова произносились в унисон через границы пространства.Если бы кто-то стоял в пустоте и наблюдал за происходящими событиями, возможно, он смог бы услышать этот единый напев, пронзающий небеса.***Окружённый со всех сторон буйными джунглями, Хунь Фан открыл глаза.— Ммнгх… наконец-то исцелился.Хотя пилюли, которыми Цин Тан кормила его, исцелили его в определённой степени, в конечном итоге это были лишь добавки. Ему нужно было время и отдых, чтобы достичь пиковой формы.Его мана также нуждалась в восстановлении.Но после целых трёх дней усилий он наконец закончил восстанавливаться от своих травм.— Тц! Три дня, ха. Этот парень Дэмиен и впрямь что-то с чем-то.Три дня было гораздо больше времени, чем обычно требовалось ему для исцеления после битвы, даже когда он сталкивался со своими самыми грозными противниками.Его способности никогда прежде не были так тщательно нейтрализованы.*На самом деле, если бы не пилюли, которыми Тан’эр накормила меня, это заняло бы гораздо больше времени. На этот раз я был на грани смерти.*Он хотел посетовать на свою слабость, но у него действительно не было времени на праздные мысли. Почувствовав тяжесть на коленях, он перевёл взгляд вниз.Там он увидел мирно спящую Цин Тан. Он невольно улыбнулся, прежде чем заметить слабые следы слёз, всё ещё покрывавшие её лицо. Его улыбка вскоре сменилась грустной.*Чёртова девчонка… если бы твой старший брат не был так слаб, возможно, тебе не пришлось бы так бороться.*Как отчаянно он хотел создать мир, где она могла бы жить мирно, как прекрасно было бы, если бы он мог это сделать? Но он был слаб. Он был слаб с самого начала, и он был слаб сейчас. Единственное, что он мог сделать, это поддерживать её жизнь.*Вот именно. Продолжай жить. Продолжай жить и бороться, и, возможно, однажды мы найдём выход из этой неразберихи.*Но сейчас было не время для этого. Даже если это время настанет, оно было очень-очень далеко.Глаза Хунь Фаня ожесточились. Зелёный плод и три красных плода появились в воздухе перед ним.— Хаа… мне просто нужно произнести слова, и моя работа здесь будет завершена, верно? Чёрт, я привык к заклинаниям из-за моих призывов, но всё равно это смущает, сколько бы раз я это ни делал.Хунь Фан закрыл глаза. Мутная серая мана исходила из его маны и наполнила атмосферу, образуя вокруг него большую бесплотную формацию.В то же время он осторожно переместил спящее тело Цин Тан за пределы действия формации.— Тан’эр, не притворяйся спящей даже сейчас. Думаешь, ты сможешь обмануть своего брата? Если я увижу, что ты подглядываешь, ты знаешь, что случится.Закрытые глаза Цин Тан открылись. На её лице явно читалось надутое выражение. — Я уже взрослая! Почему я не могу видеть то дерьмо, которое заставляют тебя делать эти ублюдки?!— О? Ты взрослая? Взрослую женщину, которой всё ещё нужны колени старшего брата, чтобы спать, я ещё ни разу не видел!— Ты…! Хмф! Я больше с тобой не разговариваю!— Эй, эй! Как ты можешь быть такой жестокой?! Наша Тан’эр и впрямь стала большой девочкой, не так ли? Я видел, как ты вела себя во время борьбы раньше. Такая зрелая! — поддразнил Хунь Фан. На его лице появилась хитрая улыбка.— Ойя~ Я не могу поверить, что моя маленькая сестрёнка уже выросла в женщину! Я даже видел, как она смотрела на мужчину тоскливыми глазами раньше! Как старший брат, как я могу не быть раненым?— Не дразни меня! — крикнула Цин Тан. Яркий румянец залил её щёки. Однако Хунь Фан проигнорировал её слова и продолжал приставать.В конце концов, Цин Тан раздражённо ушла.Хунь Фан легко улыбнулся. *Что ж, сколько бы лет тебе ни было, ты всё равно моя младшая сестрёнка.*Он был рад. Рад, что даже после всего, через что они прошли, она всё ещё могла вести себя как избалованная маленькая девочка перед ним.Честно говоря, видя, какой холодной и равнодушной она могла быть, когда была серьёзна, он немного испугался, что окружающая среда негативно влияет на неё.На самом деле, даже её игривость исчезала в последнее время.Взгляд Хунь Фаня обратился к Изначальному Бессмертному Древу. Хотя он не мог видеть его своими глазами, он чувствовал, что человек, которого он ищет, сможет почувствовать его взгляд.*Хотя мы враги по судьбе, я благодарю тебя за то, что ты позволил моей маленькой Тан’эр вернуть часть себя. За это я в долгу перед тобой.*Слегка поклонившись в ту сторону, его внимание вернулось к формации, которая завершилась за то время, что он потратил.— Хаа… ну что ж, пора за работу.Пять плодов вокруг Хунь Фаня поднялись в воздух, вращаясь вокруг ядра формации. Серая мана, пронизывающая атмосферу, начала собираться и затвердевать.Тёмные облака покрыли Изначальное Бессмертное Царство, когда зеленовато-белая эссенция вытекала из плодов. Хотя её количество было намного меньше, чем если бы он использовал фиолетовый плод, этого было достаточно, чтобы заменить то, что требовалось.Глядя на формацию, которая приближалась к завершению, Хунь Фан торжественно кивнул.*Всем, кто в итоге почувствует последствия моих сегодняшних действий, заранее приношу свои извинения. Жизнь моей сестры стоит гораздо больше, чем ваша могла бы когда-либо.*— «Небеса и Земля свидетели тому, Плоды Изначального Бессмертного Древа — основа, и мир сам — подношение. Я смиренно приглашаю Его Превосходительство на эту землю».
Как только тело Дэмиена слилось с Изначальным Бессмертным Древом, хлынувший в него поток энергии стал свирепым.Он пронёсся по его Кругу Маны, словно орда разъярённых быков, угрожая разрушить его внутренности своей колоссальной массой и плотностью.Дэмиен стиснул зубы и терпел. Он ожидал, что количество энергии в фиолетовом плоде будет огромным, но такого рода нестабильное движение совершенно не соответствовало его ожиданиям.В конце концов, эссенция, которую он ранее получил от Изначального Бессмертного Древа, была невероятно мягкой.Но теперь всё это не имело значения. Из Круга Маны энергия пробилась в его Мана-Сердце и даже вошла в Пламя Пустоты, которое там покоилось. Она пронзала его тело, вскоре выходя из его контуров и сливаясь также с его физическим телом.«Поглощение».Дэмиен мобилизовал свой самый полезный навык. Хотя теперь он обрёл определённый контроль над Сущностью Пустоты, свойства «Поглощения» были чем-то, что он не мог имитировать.«Поглощение» не только крало черты у других и делало их своими, но и оптимизировало его рост, чтобы идеально соответствовать его потребностям. Независимо от того, насколько велик его контроль и способности, такая точность была невозможна из-за человеческой ошибки.Но Телосложение Пустоты не имело того же риска человеческой ошибки. Оно могло выполнять эти задачи невероятно легко. По мере того, как он всё больше настраивался на Сущность Пустоты, он медленно осознавал, насколько безумным на самом деле было его Телосложение Пустоты.Энергия из Плода Изначального Бессмертного Древа продолжала проникать сквозь его тело, в конечном итоге сливаясь с каждой его частью. Даже с теми частями себя, которые он не мог видеть лично, например, с областью, где хранилась его мана.Именно в это время вторая эссенция проникла в его тело. Поскольку он был предупреждён заранее, он не запаниковал, когда увидел её. Это было просто Изначальное Бессмертное Древо, помогавшее ему переваривать его эссенцию.Словно почувствовав намерение эссенции, Сущность Пустоты, используемая через «Поглощение», окружила её и слилась с ней. Эти две эссенции начали работать вместе, чтобы идеально сформировать тело Дэмиена с помощью энергии фиолетового плода.«Ха! Похоже, процесс автоматизировался. При таком темпе мне остаётся только сидеть сложа руки и наблюдать, как всё происходит», — внутренне изумился Дэмиен.Но, вопреки ожиданиям, ему не дали возможности бездельничать.[Изначальное Бессмертное Древо желает рассказать вам историю.]Уведомление было резким, как по виду, так и по содержанию. Дэмиен не знал, какую историю хочет показать ему это старое древо. Но он не думал, что такое существо сделало бы что-либо без смысла, поэтому тихо согласился.Его зрение померкло.Когда он снова открыл глаза, первое, что он почувствовал, было то, что его тело не принадлежало ему. Оно было крупнее и крепче, грубое и изъеденное шрамами битвы.«Это…»[Изначальное Бессмертное Древо призывает вас смотреть.]Дэмиен прекратил думать и сосредоточился на окружающей его сцене. Его глаза расширились от шока в тот же миг.Он даже не осознавал, как мог спокойно мыслить, не понимая, что происходит вокруг. Это была битва невообразимых масштабов.Божественные духи и Божественные звери постоянно летали в воздухе, совершенно не похожие на их почти вымершее состояние сегодня. На земле бесчисленные расы стояли бок о бок, противостоя врагу.Что до врага, то это было именно то, чего он ожидал. Ноксы. Чёрные драконы, осквернённые маной Ноксов, сражались против Божественных Драконов на стороне сопротивления, люди отворачивались друг от друга ради лёгкой силы — это было скопление предательств.А в центре этого находились сами Ноксы. Безмозглые существа, окрашенные в цвет чернил, проносились по полю боя и уносили тысячи жизней в одно мгновение. Их желанием, казалось, было только кровопролитие.Тело, которое Дэмиен сейчас населял, принадлежало эльфу. Эльфу 4-го класса, который, хотя и мог быть влиятельной фигурой в своём собственном мире, был лишь ещё одним солдатом на этом поле боя.Его руки двигались сами по себе. Простая на вид стрела была натянута на искусно сделанный лук из дерева, всё ещё излучавшего жизненную силу. Тетива была оттянута, когда мана бушевала в его теле. В следующее мгновение он выстрелил.БУМ!Стрела летела прямо и устойчиво, без каких-либо отклонений от своего первоначального пути. Через несколько секунд она уже пролетела сотни километров во вражеский лагерь, вонзившись в землю с сильным ударом и вызвав массивный взрыв.Чернильные пятна распространились в воздухе, когда тела солдат Ноксов и Дьяволопоклонников были разорваны в клочья. Прежде чем взрыв даже утих, была выпущена ещё одна стрела.По лбу эльфа струился пот.«Я могу оказывать лишь столько поддержки. К счастью для меня, они посылают только своих солдат 3-го класса или ниже. Но тот факт, что я, будучи 4-м классом, должен быть развёрнут для борьбы с ними, позорен для нашего альянса».Несмотря на свои мысли, он продолжал пускать стрелы. Он не останавливался, пока не переставал видеть врагов перед собой.«Эта волна закончилась, но сколько их уже было? Моя мана скоро иссякнет».Когда Дэмиен огляделся глазами этого эльфа, он заметил колоссальный масштаб битвы. Количество трупов, усеивавших землю, было куда больше, чем он мог сосчитать.«Это сотни тысяч? Может быть, даже миллионы? Это чертовски безумно».Он жил жизнью, окружённой кровью, но видеть столько трупов, сваленных в одном месте, всё равно потрясло его.«Что это за место?»Он видел записи о битве с Ноксами 10 000 лет назад, но ничего подобного там не было.Это была не война, это было скорее похоже на последнюю борьбу против непобедимого противника.Выражения лиц тех, кто выжил, были тусклыми. Они цеплялись за выживание, но не питали никакой надежды дожить до следующего дня. Даже эльфийский воин, в чьём теле находился Дэмиен, был таким же.«Как только они мобилизуют существ 4-го класса, здешний народ будет истреблён».Ему не потребовалось много времени, чтобы это осознать. Включая эльфийского воина, на стороне альянса было мобилизовано 10 существ 4-го класса, в то время как со стороны Ноксов не было замечено ни одного.Это было из-за огромной разницы в численности.Некоторые из воспоминаний эльфа вошли в разум Дэмиена, пока он делил тело этого человека.Альянс состоял из миллионов войск различных рас. Но по сравнению с Ноксами даже эти числа были ничтожны.Потому что даже в одной только этой битве Ноксы смогли мобилизовать миллионы войск. И из-за того, что большая часть этих войск состояла из других рас, которые были испорчены их собственной жадностью, Ноксы смогли сохранить свои собственные силы.В затяжной войне они имели абсолютное преимущество. Было даже несправедливо считать это близким боем.«Мы продержались до сих пор, но как долго это продлится?»Мысли эльфа были негативными, но пламя в его глазах никогда не гасло. У него были люди, которых нужно было защитить, целая раса. Но в глубине души он знал это.«Я… устал».
Время пролетело быстро. После окончания той первой битвы Дэмиен следовал за этим эльфом на бесчисленные другие поля сражений.В мгновение ока прошло 10 лет.— Это выходит из-под контроля! Мы делали всё возможное, чтобы сопротивляться все эти годы, но их силы, кажется, никогда не иссякают! Это безнадёжно! — воскликнул старейшина альянса в ярости и беспомощности.И окружающие его не могли не согласиться. В настоящее время они находились на совещании, чтобы разработать стратегию для решающей битвы, которая могла бы определить их судьбу, но ни у кого из них не было надежды.— Неважно. Даже если это бессмысленная битва, мы всё равно должны сражаться. Что, вы планируете умереть собачьей смертью? Или, может быть, вы думаете сдаться этим подонкам, которые убили наши семьи и наш народ?! Даже если мне суждено умереть, я заберу с собой тысячу этих Ноксов в загробный мир!Эльф крикнул в ответ. Его глаза горели, излучая почти осязаемое давление.— Хаа… дело не в том, что мы не разделяем эти чувства, но какая разница? Разве вы не слышали новости? На этот раз они даже планируют мобилизовать Полубога.За последние десять лет масштабы сражений возросли. На войну отправлялись уже не только безмозглые Ноксы 3-го класса. Сражались и существа 4-го класса их расы.— Я не понимаю, как может быть такая разница. Будь то 1-й, 2-й или 3-й класс, эти Ноксы — просто безмозглые звери, которые действуют, повинуясь своему желанию убивать. Как так, что, достигнув 4-го класса, они могут обрести такую степень интеллекта?! Такой быстрый рост невозможен естественным путём, — вздохнул другой старейшина.Это было странно. Каждый Нокс 4-го класса, которого они встречали, обладал духовным интеллектом, равным или даже превосходящим их собственный. И это не было постепенным процессом обретения интеллекта, как у звериных рас, это происходило мгновенно.Даже после десятилетий войны они так и не смогли до конца понять, что же на самом деле представляли собой Ноксы и как функционировал их вид. Говорили, что информация — величайшее оружие в войне, но информации у них было мало.С другой стороны, Ноксы могли получать столько информации, сколько им угодно, благодаря перебежчикам, которые постоянно присоединялись к их стороне.— Мне всё равно. Эти разговоры бесполезны. Мы только снижаем свой собственный боевой дух и облегчаем этим ублюдкам возможность нас вырезать! Ну и что, если они пришлют Полубога?! Если вы все слишком боитесь противостоять ему, тогда я сделаю это сам! — дерзко провозгласил эльф.— Чушь!— Что ты, чёрт возьми, такое говоришь?!— Ты хоть понимаешь, что значит Полубог?!— Ну и что, если понимаю?! Это значит, что я должен просто сидеть сложа руки и принять свою смерть?! Хмф! Вы все жалки! Вы не заслуживаете называться лидерами этого альянса.— Ты…!— Довольно!В разговор вступил новый голос. Это был голос старика, который тихо сидел в углу комнаты. Его глаза были сосредоточены на эльфе, непоколебимые и строгие.— Ты имел в виду то, что сказал? — solemn'ly asked he. — Я знаю тебя. Я слышал о твоих подвигах на поле боя. Ты бесконечно близок к тому, чтобы сам войти в царство Божественности, так что, если это ты, ты, возможно, сможешь задержать этого Полубога на некоторое время. Итак, я снова спрашиваю: ты уверен, что выполнишь свои слова без промедления?Эльф смотрел на старика теми же непоколебимыми глазами.— Уверен.— Ты можешь умереть. Нет, ты наверняка умрёшь. Можешь ли ты всё ещё с уверенностью сказать, что выполнишь свой долг без промедления?— Могу.Старик посмотрел эльфу в глаза, словно пытаясь заглянуть ему в душу. В конце концов, он вздохнул.— Очень хорошо. Я оставлю эту задачу тебе.— Старейшина!— Это Полубог, ради всего святого! Даже если он сам почти в этом царстве, разница не та, которую можно преодолеть без Божественности!— Думаешь, я этого не знаю?! — прорычал старейшина в ответ. Ярость в его голосе заставила замолчать всех оппонентов.— Ноксы — не единственные, у кого есть Полубоги. Наши Полубоги всё это время застряли на Древнем Поле Битвы, сдерживая основные силы Ноксов. Это единственная причина, по которой мы смогли выжить так долго.— Однако, услышав, что Ноксы мобилизовали одного из своих, они также отправили нам помощь. Пока мы можем продержаться до прибытия этого Полубога, мы сможем пережить это испытание!Слова старейшины вернули некоторую надежду в глаза лидеров альянса.— Верно, если у нас есть Полубог на нашей стороне…!— Это возможно!Глаза эльфа тоже расширились, когда он услышал эту новость. Внутренне он с облегчением выдохнул.Совещание вскоре закончилось, и все собравшиеся силы разошлись, чтобы подготовиться к надвигающейся битве.Ночь опустилась на лагерь альянса. На крыше небольшого здания эльф сидел и смотрел на две луны, украшавшие ночное небо.Бесчисленные воспоминания промелькнули в его сознании. Дети, счастливо играющие с духами, которые тянулись к ним, семьи, улыбающиеся и наслаждающиеся своими днями, — это были сцены, которые он постоянно видел в своей родной земле до начала войны.Но одна сцена повторялась снова и снова, выделяясь даже среди огромного множества воспоминаний в его сознании.Красивая женщина со светло-белокурыми волосами, её присутствие казалось единым с природой. Она стояла перед Мировым Древом с тёплой улыбкой на лице.— Возвращайся в целости и сохранности.Это были последние слова, которые он от неё слышал. После этого его жизнь превратилась в сплошной ад.«Эльвира… интересно, как ты сейчас? Возможно, ты уже забыла меня и нашла другую любовь…»Моей жизни суждено закончиться трагедией, так что я очень надеюсь, что ты это сделала. Он хотел сказать эти слова, но не мог произнести их.Он стиснул нефритовый кулон, который висел на его шее с самого начала войны. Точно так же, как те две луны в небе, они были так близки, но бесконечно далеки.«Ты говорила мне не быть героем, но в конце концов я не смог остановиться…» — легко вздохнул он.Находясь всего в нескольких часах от неминуемой смерти, он на удивление не чувствовал ни малейшего неудовлетворения.Он прожил хорошую жизнь, несмотря ни на что. Первые несколько сотен лет были наполнены счастьем и радостью.И хотя он провёл почти 25 лет на поле боя, он не жалел о своём решении присоединиться к войне.Потому что те счастливые улыбки, которые он раньше видел ежедневно, те семьи, которые будут дорожить друг другом и жить в мире, та женщина, которая несла ответственность за всех эльфов с улыбкой на лице…Пока он был здесь, их улыбки никогда не могли быть отняты у них жестокостью, которую он видел со стороны врага.Он встал и потянулся своим уставшим телом. Его амбиции были гораздо грандиознее, чем он показывал на собрании.Даже если ему суждено было умереть сегодня, он позаботится о том, чтобы спасти как можно больше жизней, прежде чем это произойдёт.И, возможно, попутно одолеет Полубога.
Битва бушевала в полную силу.Будучи поворотным моментом в этой бессмысленной войне, альянс вытащил многие из своих скрытых карт.И масштаб битвы уже не мог сдерживаться на земле.Множественные мощные взрывы раздавались со всех сторон. Тысячи существ 4-го класса и ещё большее количество 3-го класса сражались, не щадя своих жизней. В такой атмосфере невозможно было, чтобы ландшафт оставался неповреждённым.Всё начиналось с малого: кратеры и трещины усеивали землю. Но по мере того, как урон накапливался на протяжении дней и дней сражений, он не мог оставаться таким простым.БУУУУУУМ!Не выдержав силы битвы, мир, на котором она происходила, раскололся пополам. Ядро Мира разрушилось без своей внешней оболочки, вызвав мощный взрыв, который послал ударные волны через звёздное небо.Сотни существ 4-го класса и ещё большее число 3-го класса погибли вместе с миром. Только те, кто смог использовать пространственное оборудование для телепортации, чтобы покинуть зону взрыва, сумели сохранить свои жизни.Это была поистине адская битва. Даже после взрыва мира она не закончилась. Сцена просто переместилась в звёздное небо, где такой экологический ущерб не был бы проблемой.Но была одна единственная часть поля битвы, за которой следили все глаза. Независимо от того, какая сторона выиграла битву, результаты там решали всё.Один эльф с богато украшенным луком в руке стоял высоко. Его гордая спина, казалось, несла на себе вес мира. Его аура излучала решимость и силу. Но, учитывая противника перед ним, его порыв не мог далеко зайти.Это был другой мужчина, его кожа была чёрной, как чернила. Его рост был массивным, 10 метров в высоту, с такими же широкими плечами. Он не излучал ауры и не обладал мощным импульсом. Можно было бы просто подумать, что он гигант, который ни разу не повышал уровень. То есть, если бы они не знали его статуса.Истинный Полубог, человек, достигший Божественности. Он не был тем типом людей, которых смертные, подобные им, могли постичь.Но эльф стоял перед ним без какого-либо страха на лице.— Ты мог бы вознестись после того, как сбросил свою смертность, так почему же ты решил остаться? — спросил он.Полубог с любопытством посмотрел на муравья перед собой. — Это последнее, что ты желаешь узнать перед смертью?— Что ж, если ты не хочешь отвечать на другие вопросы, то это будет и последнее, на что ответишь ты сам перед смертью. Выбирай мудро.— Хахахаха! Какой дерзкий ребёнок. Стоя передо мной вот так, ты ясно понимаешь своё положение. И всё же у тебя хватает наглости говорить об убийстве меня? Как интересно!— Да, я ясно понимаю своё положение. Но, похоже, ты нет. Интересно, кто-нибудь будет скучать по тебе, когда ты исчезнешь?Полубог нахмурился. Воспринимать слова муравья всерьёз он никогда не стал бы, но чтобы кто-то настолько слабее его смотрел на него свысока — такого он не потерпит.— Один удар. Всего один удар понадобится, чтобы убить тебя. Позволь мне просветить тебя о разнице между тем, кто достиг Божественности, и тем, кто нет.Полубог легко поднял руку и взмахнул ею. В его движениях не было и следа маны, но это всё равно излучало ауру Божественности, которую эльф не мог понять.Свист! БУУУУУУМ!Хлест пространственного ветра от силы его руки был первым услышанным звуком. В следующее мгновение на ближайшей планете образовался кратер размером с континент.Шок.Хотя они и ожидали, что разница между смертными и Богами будет огромной, ни один человек не ожидал, что она будет до такой степени. В конце концов, Полубогам никогда не было причины показывать свою истинную силу.Шокировало не только то, что он мог вызвать разрушение континента с такого расстояния. Шокировало то, что он мог сделать это, казалось бы, даже не мобилизуя и намёка на ману.Эльф сжал лук так крепко, что из его ладоней потекла кровь. Эта ситуация… он не знал, пойдёт ли всё так, как они планировали.Но в то же время это был до некоторой степени ожидаемый исход. Перед ним была Божественность. Он ожидал не меньшего.«Я хотел хотя бы ненадолго сохранить свою жизнь, прежде чем закончить всё, но, похоже, это невозможно».Эльф снова собрался с духом. Вскоре кровь и мана в его теле начали гореть. Он натянул лук и зарядил стрелу, даже когда его жизненная сила истощалась с поразительной скоростью.Кроваво-красная эссенция смешалась с его естественной зелёной маной, когда стрела вылетела. Даже по сравнению с его полной силой, эта стрела была намного сильнее.БАХ!Она достигла Полубога прежде, чем успело пройти мгновение, взорвавшись на его груди и отбросив его назад.Но эльф не прекращал стрелять. Он преследовал тело Полубога и непрерывно пускал стрелы, используя свою кровную силу для увеличения мощи.Но он видел это.Эти стрелы на самом деле не наносили никакого урона телу Полубога. И если бы не высокомерие последнего, они бы даже не смогли достичь его.Но это не остановило эльфа.Его изначальной целью никогда не было убить. Всё, что он делал, — это тянул время.БАХ! БАХ! БАХ!Хотя само пространство было пустотой, где звук не мог распространяться, мана была другой. Звук мог легко проходить через летучую ману, которая обитала в звёздном небе.И, возможно, из-за её летучей природы, звук этих ударов был особенно оглушительным.БАХ! БАХ! БАХ!Стрелы продолжали лететь и попадать в тело Полубога. Тем временем сам Полубог наблюдал с интересом.Ему не было дела до порученной ему задачи. На самом деле, ему было унизительно быть посланным на такое поле битвы. Но перед ним был такой занимательный муравей, он хотел посмотреть, как далеко зайдёт его противник, прежде чем осознает тщетность своих действий.Это было простое любопытство по отношению к низшему существу.БУУУМ!Тело Полубога, похожее на ракету, упало в атмосферу ближайшей планеты. Через несколько секунд оно столкнулось с землёй, послав ударную волну в землю, которая вызвала подъём гор и высыхание морей.Но, как ни странно, одному организму удалось пережить удар.Это было дерево в тысячах километров отсюда. Массивное дерево, излучавшее богатую жизненную силу и обладавшее статью, пронзавшей небеса.БАХ!Стрела пронзила атмосферу мира, словно кровавая падающая звезда, точно нацелившись на упавшее тело Полубога и пытаясь пронзить его.Но, как и каждая другая попытка, она закончилась безрезультатно.Эльф вскоре появился в воздухе. Кровь текла из его пор, как реки, его кожа была сухой и потрескавшейся, а его глаза были настолько налиты кровью, что казались на грани взрыва.Полубог улыбнулся, увидев это. Встав, он отряхнулся, чтобы избавиться от обломков, покрывших его во время столкновения.— Ты выглядишь не очень хорошо, — небрежно прокомментировал он, осматривая окружающую среду.Эльф не ответил. Вернее, не мог. Его тело было не в том состоянии, чтобы совершать лишние движения.Вместо этого он просто зарядил ещё одну стрелу.
Удалось ли ему достаточно протянуть время?Это была единственная мысль, которая витала в голове эльфа. Казалось, состояние его собственного тела вовсе не регистрировалось в его сознании.Прошло всего несколько минут, но эти несколько минут значили многое при той скорости боя, которую могли развивать существа их уровня.Он не знал местоположения Древнего Поля Битвы, где находились Полубоги альянса, но не думал, что оно было настолько далеко, что Божество не могло бы добраться сюда к этому времени.Но тот факт, что никто не пришёл остановить его, означал, что что-то пошло не так. Это означало, что, возможно, они не получат подкрепления, на которое возлагали все свои надежды.— Значит, всё зависит от меня.Состояние его тела было ужасным. Даже его внешний вид не передавал всей полноты картины. На самом деле, если бы не его поразительная жизненная сила эльфа, он бы уже поддался своим ранам.— У меня не осталось много жизненной силы крови для жертвоприношения. Если я сделаю ещё что-нибудь, у меня не хватит сил выпустить ещё одну стрелу.Глядя на непринуждённую походку Полубога перед ним, было совершенно естественно, что он потерял надежду. Но он отказался это сделать. Это просто не было в его стиле.Когда он взглянул на окружающие сотни километров разрушения, его взгляд упал на единственное дерево, которое выдержало удар их битвы.Аура, которую излучало это дерево, была на уровне, схожем с аурой мужчины, с которым он столкнулся.— Если бы я мог заручиться помощью этого дерева, я мог бы решить эту проблему.Его фигура вспыхнула и исчезла. Он шёл на риск. Пока Полубог всё ещё был отвлечён своим любопытством, он найдёт способ покончить с этим.Его оставшаяся жизненная сила крови была использована для увеличения скорости. Когда он достиг ствола этого дерева, он положил на него руку и направил внутрь своё осознание, пытаясь общаться.Но всё, что он получил в ответ, были бессвязные чувства любопытства и муки.— Его духовный разум ещё не созрел. Максимум, он на уровне трёх- или четырёхлетнего ребёнка.Что за чудесное дерево могло достичь Божественности, не развив при этом интеллекта? Или, возможно, это было из-за стремительного темпа, с которым оно достигло Божественности, что Небеса ограничили его сознание. Как бы то ни было, для него это не имело значения.— ЧЁРТ!Его попытка закончилась неудачей. У него не было времени уговаривать дерево следовать его воле, и он не мог вести с ним переговоры, так как оно даже не понимало его слов.— Я должен найти способ.Он не мог сдаться здесь. Он вспомнил всё, что пытался защитить, воспоминания о его жизни промелькнули перед его глазами.Он был уже мертвецом. Его тело рухнуло на ствол дерева. И когда он это сделал, было одно сожаление, которое превосходило все остальные.Дело было не в том, что он не мог быть героем, не в том, что он не мог защитить всех. Если бы это было всё, тогда ему не о чем было бы жалеть. Удерживать Полубога так долго, как он это делал, уже было подвигом, бросающим вызов небесам, который был достигнут как жертвоприношением, так и удачей.Больше всего он жалел о том, что умер напрасно. Даже при всех усилиях, которые он приложил, он умер собачьей смертью.— Если однажды я смогу реинкарнировать, я надеюсь, что не буду жить той же жизнью, что и в этот раз.Он сделал свой последний вдох. Его чувства тщетности и муки резонировали с волей великого дерева, на которое он опирался, умирая.И произошло чудесное явление.Но было ли правильно называть это чудом?Это дерево, которое едва развило духовный разум, впервые в своей жизни почувствовало сочувствие. И, возможно, это было из-за врождённой близости эльфа к природе, но дух храброго эльфийского воина, казалось, слился с деревом.Его душе не позволили рассеяться после смерти. Она была втянута в дерево, всё глубже и глубже резонируя с собственным духовным разумом дерева, пока они не стали единым целым.Он снова открыл глаза. Или, скорее, он снова смог видеть.Но всё было по-другому. Он чувствовал безудержный уровень силы, текущий по его телу, но не мог должным образом мобилизовать её.— Ч-что происходит…?Он ясно помнил, как умирал. Но пейзаж, который он мог «видеть» вокруг себя, был таким же, как тот, что он видел после смерти. Нет, он даже мог видеть своё собственное мёртвое тело, покрытое корнями и лозами и утягиваемое в землю.— Это…!В ту же секунду, как он направил своё осознание через своё тело, он смог понять ситуацию.— Ха…хахаха…подумать только, так оно и закончится…Он… стал тем деревом, у которого пытался получить помощь всего несколько мгновений назад. Неподалёку тот Полубог смотрел на него с интересом.— Но, возможно, он не знает, что здесь произошло. Эта ситуация слишком странна, чтобы её можно было так легко понять.Он терпеливо ждал, пока Полубог подошёл к дереву и посмотрел на труп, который утягивало в него.— Ты был довольно интересным человеком. Не сдаваясь даже в последние мгновения своей жизни, ты заслуживаешь моего уважения.Он говорил равнодушно. Эльф ненавидел это непринуждённое равнодушие, которое, казалось, ничто не принимало всерьёз.— Но если сейчас…Он не мог убить Полубога. У него не было достаточного контроля над силой своего нового тела, чтобы сделать это. Не говоря уже о том, что его душа ещё не полностью освоилась и не была принята этим телом.— Но… если это так, то это может быть возможно.Это была секретная техника, которую были вынуждены изучить все существа 4-го класса в альянсе. Она предназначалась для того, чтобы после их смерти их наследие всё ещё оставалось для будущих поколений, чтобы продолжить войну.Это была техника, созданная гениальным пространственным мастером, которая позволяла создавать небольшой мир для хранения их наследия.Но он собирался использовать её для другой цели.Жизненная сила великого дерева внезапно вспыхнула. Волны пространственной эссенции и чистой маны наполнили атмосферу до такой степени, что стали осязаемы.Глаза Полубога расширились от шока, но ему было слишком поздно действовать.В конце концов, эта сила была на одном уровне с его собственной. У него больше не было абсолютного преимущества.В стволе дерева открылась дыра, излучающая чистый белый свет, который стремился искоренить всё зло. И в следующее мгновение этот Полубог был втянут внутрь.— Хахаха… пусть твоё собственное высокомерие станет твоей погибелью, подлый ублюдок.Царство, которое он формировал, ещё не было завершено, но бушующие пространственные разрывы и формирование, содержащие в себе следы Божественности, смогли разорвать тело Полубога Ноксов.Тот факт, что он был вынужден оказаться в бесплотном пространстве, также сильно помог в процессе.И из-за того, что оба существа теперь были на схожих уровнях, их души оказались в тупике.— Тот факт, что процесс автоматизирован после его начала, вероятно, является самой новаторской частью техники. Именно по этой причине даже непространственные практики, такие как я, могут использовать её, и по этой же причине я могу противостоять этому подлому ублюдку, не отвлекаясь.Из-за их текущих обстоятельств между ними не могли быть обменены никакие слова. Вероятно, Полубог Ноксов всё ещё не знал, что его противником был эльф, с которым он играл до недавнего времени.И так их тупик продолжался.Пока тайное царство внутри дерева не завершило своё формирование.И было сформировано отдельное пространство, чтобы ограничить их битву.
— …Дэмиен потерял дар речи. События, свидетелем которых он стал, были просто слишком шокирующими.Война сама по себе уже была достаточной информацией, чтобы перегрузить его мозг, особенно после десяти лет, проведённых в теле человека, сражавшегося в ней.«Подумать только, Изначальное Бессмертное Древо когда-то было эльфом.»Это была захватывающая история, завершившаяся благородным жертвоприношением. Война, случившаяся 100 000 лет назад, была вычеркнута из истории.«Я думал, угроза, которую представляют Ноксы сейчас, уже огромна, но кто бы мог подумать, что в прошлом всё было намного хуже?..»Он даже представить себе не мог. Если бы силы, которыми обладали Ноксы 100 000 лет назад, обрушились на нынешнюю вселенную…Это было бы гарантированным уничтожением.После сцены, где эльф-старший запечатал Полубога Ноксов, воспроизведение не прекратилось. Дэмиену было показано то, что эльф-старший увидел своим осознанием после этого.С осознанием Полубога было нетрудно увидеть результаты битвы, которая происходила в момент его смерти. В конце концов, Полубог альянса так и не появился, но и поражением это не стало.Поскольку Полубог расы Ноксов так и не вернулся на поле битвы, их боевой дух начал падать, что позволило альянсу вырваться вперёд.Битва завершилась их победой, хотя они и понесли большие потери. Это послужило переломным моментом в войне, принесшим надежду отчаявшемуся альянсу.К сожалению, когда главы альянса попытались найти следы эльфа-воина, они ничего не смогли обнаружить. Его тело было поглощено великим древом, а следы битвы между ним и Полубогом Ноксов были обнаружены лишь в сотнях километров отсюда.— Как… как закончилась та война? — задался вопросом Дэмиен. Хотя результат был очевиден, поскольку вселенная всё ещё не находилась под контролем Ноксов, он хотел узнать это в более подробном виде.Точнее, он хотел знать, почему записи об этой войне были утеряны во времени.100 000 лет — это огромный промежуток времени, который он совершенно не мог осмыслить, но с методами людей на уровне глав альянса, и даже Полубогов со стороны альянса, сохранение записей, способных выдержать испытание временем, было крайне правдоподобным.Но в конце концов, никто не мог ответить на его вопрос. Даже эльф-старший застрял на Облачной Плоскости, не в силах увидеть, что происходило за её пределами.— Старший… твоё имя. Как тебя зовут?Дэмиен не мог не спросить. Из самых глубин его существа он чувствовал нарастающее уважение к этому человеку.Человек, пожертвовавший собой ради своей благородной цели, и даже продолжавший сражаться после своей смерти.[Изначальное Бессмертное Древо вздыхает. Оно говорит, что после стольких лет его имя давно забыто.]«Забыто оно или нет — неважно. Пока я жив, я буду нести твоё наследие с собой. Я позабочусь о том, чтобы тебя не забыла история, как сейчас. Это я могу тебе пообещать.»[…][Аларик. Меня звали Аларик Альфхейм.]Глаза Дэмиена расширились. Это было не сообщение, доставленное системным окном, которое он видел.Это был голос человека, чью историю он только что услышал.Изначальное Бессмертное Древо, нет, Аларик Альфхейм, только что заговорил с ним впервые.— Старший, будьте уверены, я хорошо запомню.[…]Аларик не ответил. Даже пока они говорили, воспоминания, которые он показывал Дэмиену, не заканчивались.Когда Аларик слился с великим древом, оно ещё не было Изначальным Бессмертным Древом. Чёрт возьми, это было даже не Мировое Древо.Это было просто огромное дерево невероятного размера и колоссальной жизненной силы, которому со временем удалось достичь царства Полубогов.Но эта огромная жизненная сила, очевидно, не была обычной. Это была характеристика, которая позволила великому древу стать чем-то ещё большим.И с сознанием Аларика, направлявшим его эволюцию, процесс значительно ускорился.Через 10 000 лет после того, как он стал великим древом, оно расправило свои крылья ещё шире и стало Мировым Древом.Огромная жизненная сила, исходящая из него, принесла процветание земле, оживив опустошённую атмосферу, оставленную битвой, произошедшей там многие тысячелетия назад.Ещё через 5 000 лет поднялись горы и раскололись реки. Была заложена основа Горного хребта 3000 Зверей.И благодаря райским условиям этой области, многие звери устремились к ней.Наконец, спустя целых 20 000 лет после битвы с Полубогом Ноксов, Мировое Древо эволюционировало дальше и стало Изначальным Бессмертным Древом, известным сегодня.Он создал суб-древо внутри тайного царства, которое сформировал, чтобы запечатать Полубога Ноксов, и использовал это суб-древо как надежду на воспитание будущих поколений.Так открылось первое Изначальное Бессмертное Царство.Аларик использовал своё обширное сознание, чтобы каждый раз открывать вход в другом мире. Пока мир был относительно близко, такой подвиг был ему по силам.Но это было непросто. Из-за усилий, которые ему приходилось прикладывать, тайное царство могло открываться только каждые 10 000 лет.Проблема была в том, что он был не единственным, кто населял тайное царство. Каждый раз, когда царство открывалось, Полубог Ноксов использовал входящих гениев как шахматные фигуры, чтобы сражаться с ним.В конце концов, многие расы были насильно или добровольно развращены им, став теми, кто известен сегодня.Дэмиен наблюдал за всем этим. Хотя воспоминания воспроизводились быстро и с пробелами, чтобы его разум мог справиться со стрессом такого огромного периода времени, он всё ещё чувствовал суть прошедших 90 000 лет.Было только 90 000, потому что незадолго до 8-го открытия Изначального Бессмертного Царства произошло нечто интересное.Война с Ноксами началась заново. Миры были опустошены, и бесчисленные трупы усеяли вселенную. В этой суматошной атмосфере некая группа эльфов бежала из своего мира.«Это… воспоминание, которое я видел в прошлый раз, когда поглощал лотос в своём духовном мире», — осознал Дэмиен.Конечно, лица этих людей были размыты. Теперь он понял, что причина заключалась не в том, что от него что-то скрывали, а просто в том, что, поскольку за этим наблюдали с такого огромного расстояния, лица этих людей изначально были нечёткими для Аларика.Но он знал, что это были эльфы. И он ясно чувствовал связь, которую имел с ними, хотя его тело было отброшено ради нового.Сцена, где этих эльфов преследовали в звёздном небе, вновь развернулась перед Дэмиеном, но на этот раз он смог увидеть, чем всё закончилось.В тот момент, прямо перед их неизбежной смертью, прежде чем они смогли достичь Облачной Плоскости, появился массивный портал и засосал их внутрь.Когда они вновь появились, они уже находились в Горном хребте 3000 Зверей.Эти эльфы, видя, что Мировое Древо спасло их, начали поклоняться Аларику и решили основать свой дом у основания его ствола.И они назвали его Таэси, чтобы никогда не забывать своё происхождение.Таэси, что на языке эльфов означает «перебежчик».
В течение 10 лет после прибытия эльфов в Горный хребет 3000 Зверей Аларик воздвиг Покров Мириада Иллюзий, чтобы защитить их от внешних сил и продолжающейся войны.Благодаря его защите раса эльфов смогла закрепиться в горном хребте, не будучи истреблённой окружающими зверями.Со временем их население стремительно росло, и они переживали процветание. Тех, кто помнил происхождение их города, становилось всё меньше и меньше.Последние 10 000 лет пронеслись перед глазами Дэмиена, но он почти не обращал на них внимания. Его разум был полностью сосредоточен на другом.Только что, благодаря тому, что Аларик манипулировал воспоминаниями, чтобы Дэмиен мог безопасно их усвоить, он смог пережить 100 000 лет, фактически не переживая 100 000 лет.Бесчисленные существа рождались и умирали за это время. Ландшафт менялся и становился совершенно непохожим на то, что было раньше. Даже Аларик и Полубог Ноксов сильно изменились за такой огромный период времени.И в этой атмосфере перемен и хаоса только время и пространство оставались постоянными, неизменными.Восприятие Дэмиена расширилось. Его разум прояснился, когда знакомая, но незнакомая эссенция наполнила его чувства.— 100 000 лет пролетели в одно мгновение. 100 000 лет для кого-то, но для меня — всего лишь крупица в грандиозной схеме моей жизни…Его мысли были бессвязными и спутанными. Он начинал много рассуждений, так и не заканчивая их. Но с каждым новым прозрением, которое он получал, его восприятие этой знакомой эссенции становилось всё более полным.Он слишком многому научился за короткий промежуток времени. Аларик открыл ему все тайны горного хребта и тайного царства, которые он так жаждал узнать.Хотя у него осталось много старых вопросов без ответов и появилось много новых вопросов из полученной информации, он не сосредоточивался на этом прямо сейчас.У него будет достаточно времени, чтобы разобраться со всем этим после того, как текущие события закончатся.Разум Дэмиена быстро окутывала древняя и пустынная аура. Это было ощущение, которое приходило с постижением сущности времени.И пока это происходило, его тело также претерпело множество изменений.Его кости стали плотнее и гибче, мышцы уплотнились, внутренние органы укрепились в десятки раз.Его Круг Маны тоже не остался в стороне. Чрезвычайное количество чистой эссенции хлынуло через него, поскольку процесс эволюции продолжался. Это была эссенция, которая даже содержала в себе след Божественной Ауры.И благодаря этому его Мана-Вены расширились, а Мана-Сердце стало гораздо более утончённым. Матрица Ананты пережила ещё одну эволюцию, хотя она только что эволюционировала и в Мире Испытания.Его тело перестраивалось во что-то совершенно новое. В сочетании Сущности Пустоты и собственной Божественной Сущности Аларика он совершенствовался, словно произведение искусства.Волны необузданной силы исходили от его тела. Даже его уровень быстро рос.Но он даже не заметил изменения.— Время… время… что за удивительная концепция.Его понимание, по сравнению с чем-то вроде пространства, всё ещё было ничтожным, но он получил возможность, которую едва ли кто-либо когда-либо сможет получить.У него уже был огромный талант к постижению, и с опытом 100 000 лет его постижение времени увеличивалось чрезвычайно быстро.Не говоря уже о том, что он смог получить прозрения, наблюдая, как Аларик формирует тайное царство и накладывает на него искажение времени.Сущность времени завихрялась вокруг его тела. Когда она встречалась с сущностью пространства, которая постоянно окутывала его, казалось, она танцевала и сливалась с ней, словно они всегда были одним целым.— Верно, на Земле всегда говорили, что пространство и время — одно и то же. Хотя с появлением маны это несколько отличается, научная точка зрения на это всё же имела определённый смысл.Под контролем Дэмиена две эссенции смешались ещё ближе. Бесформенная эссенция вокруг него начала бурлить, образуя разделённое пространство вокруг Дэмиена.— С этим… это должно быть возможно.Это была внезапная мысль, но он действовал инстинктивно.Пространство и время слились, чтобы создать небольшой поток вокруг тела Дэмиена. Он тёк как вода, но имел цвет мерцающего голубого звёздного света.— Я пока не могу этого сделать со своей нынешней силой и постижением, но я могу заложить основу, чтобы легко выполнить это в будущем.Но для него основа была не такой, как для других. Если бы не тот факт, что он слился со стволом Изначального Бессмертного Древа и находился в разделённом пространстве, пейзаж вокруг него был бы полным хаосом.Маленький поток в его руках вызвал искажение окружающей области на километр. Всё разбилось, оставив позади лишь пустую пустоту.В этой пустоте буйствовали хаотичные потоки пространства и времени. Но внезапно всё это прекратилось.— Я не могу идти дальше. У меня ещё нет контроля над этой силой, поэтому даже я могу потенциально подвергнуться влиянию хаотичного пространственно-временного континуума в этом домене. Пока я не смогу изолироваться от его воздействия, я не могу использовать его безрассудно. — Думая так, он медленно вышел из транса и ощутил состояние своего тела.— Хаа… кажется, всё подходит к концу.Его эволюция почти завершилась. Но дары, предоставленные Алариком, ещё не закончились.В тот момент, когда он обрёл покой и в теле, и в разуме, его чувства расширились и слились с чувствами самого Изначального Бессмертного Древа.Он мог это видеть. Будь то 8 подцарств, где покорённые расы совершали свои ритуалы, главное царство, где Хунь Фань и Цин Тан разговаривали друг с другом, или даже внешний мир, где эльфы жили своей жизнью в мире.Он мог видеть всё это.— Что… чёрт возьми? Старший, мне кажется, вы мне слишком сильно помогаете.— Не обращай внимания. Давно я не встречал гения, на которого мог бы возложить свои надежды. Считай это инвестицией.Дэмиен кивнул. — Я не буду настолько невежлив, чтобы отказываться от такого желанного подарка. Вместо этого я искренне обещаю оправдать ваши ожидания.Информация — это то, чего ему больше всего не хватало. Однако Аларик предоставил ему именно это.— Цин Тан… Хунь Фань… вот как это было.Он не злился на их предательство. Даже идиот мог бы понять их обстоятельства, если бы ему позволили быть свидетелем их разговоров. Он лишь чувствовал жалость к этому братско-сестринскому дуэту в своём сердце.— Забудь об этом. Старший, вы не думаете, что у вас есть более важные дела, чем помогать мне?Судя по всему, Полубог Ноксов был бесконечно близок к тому, чтобы вырваться из своей печати. Вместо того чтобы остановить этот хаос, почему старший сосредоточился на нём?— Нет нужды. Его прорыв из печати — это то, что я больше не могу предотвратить. Я знал, что этот день наступит, тысячи лет. Что важнее, так это спасти как можно больше людей, прежде чем ему это удастся. И ты — моя надежда на это.Дэмиен почувствовал жгучую боль на тыльной стороне ладони. Там на его кожу наносилась светло-зелёная печать.— С этой печатью эльфы там будут считать твои слова законом. Скорее всего, они подчинятся тебе. Я желаю, чтобы ты взял их в то пространство, которое ты создал, когда впервые вошёл в это царство. Пожалуйста, позаботься о них вместо меня.— Старший, что вы…?— Позволь мне закончить. Я могу купить тебе максимум 30 минут, прежде чем начнётся битва с ним. За эти 30 минут ты должен спасти как можно больше людей. Помни, не опоздай ни на секунду. Эвакуируй всех в своё Убежище, прежде чем пройдёт 30 минут.— Это…Взгляд Дэмиена ожесточился. Он понял значение слов старшего. Битва между Полубогами… она имела потенциал уничтожить всю Облачную Плоскость в течение нескольких часов.— Старший пытается сдержать битву в Покрове Мириада Иллюзий, но это означает, что все здесь неизбежно погибнут. Убежище — это полностью отдельный мир от Реального Плана, так что это единственное место, которое не будет затронуто битвой.На его плечи только что легло тяжёлое бремя ответственности. В течение 30 минут он должен спасти не только расу эльфов, но и всех, кого сможет, в горном хребте.— С тем расстоянием, которое мне придётся преодолеть, даже спасение кланов тех, с кем я заключил союз в тайном царстве, займёт больше 30 минут. Кажется, мне придётся проявить немного изобретательности.Дэмиен не был ни святым, ни героем. В обычных случаях он был бы вполне доволен, взяв только тех, о ком заботился, и сбежав от грядущего бедствия.Но на этот раз он не собирался отказываться от возложенной на него ответственности, какой бы обременительной она ни была.Потому что старший, который возложил на него такую ответственность, нёс и продолжает нести бремя, намного превосходящее всё, что он мог себе представить.
Фух...Дэмиен глубоко вздохнул. Он чувствовал, как завершается эволюция его тела. Это означало, что через несколько минут начнётся его 30-минутный отсчёт.— Ты готов?— А разве можно подготовиться к такой ситуации? — криво усмехнулся Дэмиен.— Тем не менее, ты не выглядишь нервным. Твой нрав восхитителен.— Ну, мне просто нужно перестать думать о плохом, и всё будет в порядке. Я эксперт по бегству от своих проблем.[...]— Я шучу… ну, частично шучу. У меня есть план, но я не знаю, насколько он осуществим, пока не попробую. Сколько у меня будет времени, прежде чем меня вышлют из тайного царства?— Ты заберёшь гениев отсюда? Они слишком поглощены своей жадностью, чтобы заботиться о твоей помощи.— Хм, остальные меня не волнуют, но те трое, кто взял зелёные плоды, — мои товарищи, так что я их заберу. Что касается остальных, пусть выходят как обычно. Выживут они или нет — их судьба.— Я не знаю, называть ли тебя апатичным или предусмотрительным. В любом случае, я не буду говорить тебе, как жить. Всё, о чём я прошу, это чтобы ты выполнил мою просьбу.— Старший, об этом вам не стоит беспокоиться. Я не настолько неблагодарный человек, чтобы принять все ваши дары, ничего не отплатив. Кроме того, я обязан вам за спасение жизни, не так ли?Дэмиену показалось, что он видит усмешку Аларика, когда тот говорил.— Твоя эволюция завершена. Кровавые ритуалы также подходят к концу. Желаю тебе удачи в будущих путешествиях. И, пожалуйста, избавься от напасти, что терзает нашу вселенную, раз и навсегда.Дэмиен тяжело кивнул.— Я прислушаюсь к вашим словам.В следующую секунду он снова оказался в Изначальном Бессмертном Царстве. Хотя прошло три дня, схватки за красные плоды всё ещё продолжались. Казалось, это будет продолжаться, пока не останется гениев, достаточно, чтобы соответствовать количеству плодов.Но Дэмиену было всё равно. В тот же миг, как он вновь появился в реальном мире, он телепортировался на зелёный ярус Изначального Бессмертного Древа перед Фэн Цинъэр.— У меня нет времени объяснять, но заранее извиняюсь.Он положил руку ей на плечо и силой отправил её в Убежище. После его эволюции от фиолетового плода разница в силе между ними была слишком велика, чтобы она могла сопротивляться.Разобравшись с Фэн Цинъэр, он переместился к Лунарии и проделал то же самое. Наконец, он появился перед Руйюэ.— Хотя я бы хотел устроить слёзное и счастливое воссоединение, обстоятельства, похоже, чертовски стараются помешать этому, — криво сказал он.Руйюэ серьёзно посмотрела ему в глаза.— Ты повзрослел с тех пор, как мы виделись в последний раз. Мне немного грустно, что я не могла быть рядом с тобой, но ничего не поделаешь. А радостное воссоединение мы можем устроить, когда всё закончится.Дэмиен улыбнулся и кивнул. Без какого-либо предварительного уведомления он обхватил её за талию и притянул к себе, прижав свои губы к её.— До тех пор я могу оставить тебе только это. Не скучай по мне слишком сильно, пока меня нет.Руйюэ была слишком шокирована, чтобы ответить, но прежде чем она успела прийти в себя, её отправили в Убежище.— Хаа... на этом здесь всё. Хунь Фань и Цин Тан… сейчас не время мне брать их под своё крыло.Он ясно видел, насколько они недовольны своими обстоятельствами, когда наблюдал за ними глазами Аларика. Но ему было выгоднее, чтобы они пока вернулись к Ноксам.— Их, вероятно, отслеживают, так что я не могу действовать опрометчиво. В следующий раз, когда мы встретимся, посмотрим, смогу ли я как следует спасти вас от вашей судьбы.Не прошло и минуты, но для него это было лучше. 30 минут. Изначальное Бессмертное Царство — это невероятно обширная территория, такая же большая, если не больше, чем Соединённые Штаты. Чтобы пересечь эту территорию несколько раз за 30 минут, ему нужно было как можно больше времени.Он ухмыльнулся, подумав. "Разве я только что не приобрёл идеальный способ получить больше времени?"Перед ним открылся портал. Без колебаний он шагнул в него.Свежий аромат и жизненная сила, наполнявшие Горный хребет 3000 Зверей, заполнили его ноздри. Оживлённые улицы Таэси окрасили его глаза. Он наконец вернулся."Однако у меня нет времени наслаждаться пейзажем. Какая жалость."Его осознание распространилось, охватив весь город. Через мгновение он смог найти местонахождение Королевы Эльфов.Ну, учитывая, что её резиденция выделялась на фоне остальных, это было не слишком трудно."Не устроят ли они сцену, если я ворвусь? Думаю, печать Старшего поможет с этим, когда придёт время."Его фигура исчезла из воздуха, появившись перед жилищем Королевы Эльфов. Хотя он хотел телепортироваться прямо внутрь, мощный барьер не давал ему этого сделать.Он протянул руку и коснулся его. В ответ печать отреагировала и засияла изумрудно-зелёным светом. В барьере образовалась щель, позволяя ему пройти."Слава богу. Прохождение формальных процедур заняло бы как минимум треть моего времени."Он снова телепортировался, появившись в месте, где ощущал присутствие Королевы Эльфов.Когда он появился, к его шее был прижат клинок.— Кто ты? — Королева Эльфов свирепо посмотрела на него. Мощное давление окутало его тело.— У меня нет времени объяснять, — ответил он. Он поднял руку и показал печать на ней. — Что это для тебя значит?Клинок Королевы Эльфов дрогнул. В то же время бесформенный домен окутал дуэт.— Это… искажение времени? — пробормотала Королева Эльфов в шоке.— Ах, у меня времени в обрез, так что это необходимо. Но даже с этим я увеличил свой лимит времени всего до часа, так что я не могу много болтать. Так скажи мне, что для тебя значит эта печать?Королева Эльфов убрала свой клинок. Без колебаний она опустилась на колени и поклонилась перед Дэмиеном.— По закону, носитель Печати Предка может считаться Владыкой и Хозяином нашего Южного Клана Эльфов и всех других Кланов Эльфов того же происхождения. Она обладает той же силой, что и Прародитель нашей расы.Дэмиен восхитился печатью на своей руке. "Старший действительно слишком сильно доверяет мне. А что, если бы я был ужасным человеком? На самом деле, я точно знаю, что был бы паршивым правителем."Но "почему" больше не имело значения, поскольку печать уже была в его руках. Оставалось только решить, как он будет использовать свой новообретённый статус.— Собери как можно больше представителей своей расы в течение 10 минут. Все, кто не сможет собраться за это время, погибнут.— Ч-что вы такое? — заикаясь, произнесла Королева Эльфов. Если бы не печать на руке Дэмиена, она бы убила его мгновенно.Но печать была не просто символом статуса. Дэмиен ещё не знал её силы. На самом деле, поскольку Дэмиен обладал Печатью Предка, его приказы могли быть принудительно исполнены расой эльфов. Даже Королева, существо 4-го класса, будет вынуждена подчиниться.Не говоря уже о том, что ей не позволялось предпринимать никаких враждебных действий против него. Такова была сила печати.Но Дэмиен всё ещё был в неведении об этом. Он даже не обратил внимания на замешательство Королевы Эльфов. Он сканировал Таэси, чтобы увидеть, присутствуют ли ещё остальные Главы Кланов, которые пришли сюда."Тц. Похоже, мне придётся немного побегать…"— Г-господин… — нерешительно сказала Королева Эльфов. Ей всё ещё было неловко так официально называть кого-то другого, не говоря уже о мальчике, который был намного слабее и моложе её. — Что именно вы имели в виду, когда сказали, что все, кто не соберётся, погибнут?Дэмиен хлопнул в ладоши.— Ах, точно, думаю, это что-то, что нужно объяснить. Хм, как бы это попроще сказать…— Через 30 минут Горный хребет 3000 Зверей будет стёрт с лица земли.
Оставив Королеву Эльфов с этим ужасающим известием, Дэмиен был не расположен продолжать объяснения. Сказав ещё несколько слов и получив от нее заверение, что она выполнит его приказ, он мелькнул, появившись за пределами Таэси.«Грот Белого Дракона, Клан Огненных Фениксов и Клан Ледяных Фениксов. Это три силы, которые мне нужно спасти в первую очередь. Войска Белого Драконьего Короля и Ледяные Фениксы находятся на Горе Бесконечного Снега, так что я пойду туда сначала. Затем я отправлюсь на Гору Бесконечного Пламени, где живёт клан Цин’эр, и вернусь в Таэси. Я не знаю, смогу ли сделать что-то сверх этого».Если он собирался спасать кого-то ещё, то это были бы люди, которых он встретил по пути обратно в Таэси, если у него было бы свободное время. По крайней мере, с этими тремя силами он мог гарантировать, что они достаточно надёжны, чтобы взять их под своё крыло.Его фигура была почти полностью бестелесной. Движения всего вокруг него замедлились вдвое, будто они двигались в замедленной съёмке.Это были эффекты псевдо-домена, который его окружал. На своём текущем уровне он мог лишь удвоить поток времени вокруг себя, что, в свою очередь, заставляло внешний мир двигаться вдвое медленнее, чем он сам.В сопровождении его стремительных движений сквозь складки пространства, его скорость была невероятной, до такой степени, что только опытный практик 4-го класса, как Королева Эльфов, смог бы за ним угнаться.Таэси располагалась в самом центре горного хребта, в то время как Гора Бесконечного Снега была близко к окраине. Даже на максимальной скорости Белого Драконьего Короля путешествие между ними заняло бы не менее часа.«Но у меня ведь есть довольно удобный навык для такого случая, верно?»[Искажение]Пространство раскололось перед Дэмиеном, когда сформировался портал. Шагнув в него, он увидел знакомый пейзаж Уровня Змеи Грота Белого Дракона вокруг себя.Его осознание распространилось, охватив весь Грот. Точно так же, как он нашёл Королеву Эльфов, он обнаружил Белого Драконьего Короля.Его фигура мелькнула, появившись в невзрачной каменной пещере, в которой он уже бывал однажды.— Старейшина. — Позвал он беловолосого мужчину, сидевшего в центре пещеры.Белый Драконий Король удивлённо поднял взгляд. — Малец, похоже, ты сильно вырос с нашей последней встречи. Во многих отношениях.— Хотя я ценю комплименты, сейчас не время для праздных речей. Старейшина, разве вы не говорили, что ваш сын живёт во внешнем мире? Разве вы не хотите с ним встретиться?Глаза Белого Драконьего Короля сузились. — Малец, объяснись.— Я не могу объяснить всего, но могу сказать вам вот что. Горный хребет скоро будет разрушен, и Покров Мириада Иллюзий падёт вместе с ним. Даже вашей силы недостаточно, чтобы пережить грядущее бедствие. Поэтому, Старейшина, пожалуйста, соберите свои силы в течение следующих 10 минут.Белый Драконий Король впился взглядом в глаза Дэмиена. Видя серьёзность в них, он не мог отнести слова последнего к бреду ребёнка.— Насколько вы уверены?— В разрушении? На 100%. Что касается спасения, если вы сможете доверить мне жизни свои и своего народа, то это тоже на 100%.— Можешь поклясться Небесами?— Могу.Без колебаний Дэмиен принёс клятву системе. С такой гарантией Белый Драконий Король не мог продолжать сомневаться в нём.— 10 минут, верно? Отлично. Все мои силы будут собраны в течение этого времени. Поскольку мы никогда не были большим кланом, это должно быть относительно легко.— Большое спасибо, Старейшина. Можете указать мне направление к Клану Ледяных Фениксов? Я должен навестить их следующим.Белый Драконий Король кивнул, не задавая вопросов, и дал Дэмиену нужное местоположение. Ещё раз поблагодарив, Дэмиен снова исчез.«Безостановочное использование моего элемента Времени действительно сильно напрягает моё тело… Мне нужно привыкнуть к этой силе, прежде чем я смогу злоупотреблять ею так же, как и пространством».Он уже чувствовал нарастающую усталость от поддержания активного псевдо-домена. И это не считая быстрого расхода маны.«Но мой запас маны настолько вырос, что я даже не чувствую его конца прямо сейчас. Мне следует вскоре проверить свой статус и увидеть это количественно, чтобы лучше понять».Но, как и со всем остальным, сейчас было не время.Хотя он в некоторой степени преодолел пространственные ограничения внутри горного хребта, он всё ещё не был полностью свободен от их эффектов. Только из-за этого ему потребовалось 10 минут, чтобы добраться до дворца Клана Ледяных Фениксов.Но он был несколько рад выигранному времени, так как смог использовать его, чтобы сообщить о текущей ситуации как Фэн Цин’эр, так и Лунарии.Без их помощи убеждение их соответствующих кланов заняло бы слишком много времени.Благодаря нынешней способности Дэмиена, он смог проникнуть во Дворец Ледяных Фениксов, не будучи обнаруженным никем, кроме Матриарха.И в тот момент, когда он вошёл во дворец, он призвал Лунарию из Убежища.Матриарх Ледяных Фениксов появилась не прошло и секунды после того, как он это сделал.— Луна? Почему ты здесь? И так внезапно…— Матушка, время не терпит. Пожалуйста, доверьтесь моим словам как вашей дочери и будущему Матриарху нашего клана. Соберите всех в течение 10 минут.— Отлично. Однако, ты должна объяснить ситуацию, пока я этим займусь.Матриарх взглянула на Дэмиена. Лунария тоже повернулась к нему.— Я останусь с матерью и объясню ситуацию. Когда ты вернёшься, всё будет готово.Дэмиен торжественно кивнул. — Тогда я отправлюсь на Гору Бесконечного Пламени сейчас. Вы знаете местоположение Клана Огненных Фениксов?— Знаю, но мне объяснять излишне. С вами же Цин’эр, не так ли? Просто попросите её провести вас, как только достигнете горы.Дэмиен чуть не хлопнул себя по лбу. Это было действительно идиотизмом с его стороны не подумать об этом. Но он не стал тратить время на смущение. Кратко поприветствовав Матриарха Ледяных Фениксов, он снова начал свою безудержную телепортацию.«Мои дела в Таэси и на Горе Бесконечного Снега завершены. Пока я смогу поддерживать работу псевдо-домена, у меня должно быть ещё 45 минут. Но путешествие на Гору Бесконечного Пламени и убеждение Клана Огненных Фениксов займёт около получаса…»Если бы у него не было навыка Искажения для перемещения между локациями, ему было бы невозможно завершить всё за 30 минут. Но поскольку он это умел, всё было проще.«Взять всех в Убежище сразу… численность эльфов будет исчисляться миллионами, но я не знаю о двух кланах Горного хребта Бесконечного Снега. Хотя это ужасающе истощит мои ментальные силы, это всё равно должно быть возможно».Телепортировать миллионы людей было для него невозможно, но телепортировать их в Убежище было на порядок проще. То есть, если он был готов к тому, что к моменту завершения он будет на грани смерти.«Хаа… вот почему я не люблю обременительные вещи».Даже жалуясь, он направился к Горе Бесконечного Пламени.У него оставалось 20 минут, прежде чем всё закончится.
Дэмиен был чрезвычайно благодарен отношениям абсолютного доверия между Матриархами Клана Фениксов и их дочерьми. Если бы не это, ему потребовалось бы слишком много времени, чтобы завоевать их доверие.Но Фэн Цин’эр и Лунария были, в общем-то, умными людьми. Благодаря объяснениям Дэмиена, а также тому, что он затянул их в Убежище, они легко смогли понять серьёзность ситуации.В конце концов, такое место, как Убежище, было козырем, который Дэмиен никогда не показал бы людям, которым не доверял абсолютно, и, как бы Фэн Цин’эр ни противилась этому признанию, она знала, что не входит в эту группу.С Фэн Цин’эр рядом Дэмиену удалось получить сотрудничество Клана Огненных Фениксов в мгновение ока, точно так же, как он это сделал с Кланом Ледяных Фениксов. Посланники и проводники были немедленно отправлены, чтобы собрать все их силы во дворце.И пока это происходило, Дэмиен использовал Искажение, чтобы вернуться на Уровень Червя Грота Белого Дракона. Прибыв, он немедленно покинул грот. Чтобы собрать все силы, что там находились, в одном месте, единственным способом было выйти наружу и задействовать пространство горы, где он располагался.И картина перед ним была именно такой. Десятки тысяч драконидов и несколько сотен Истинных Драконов выстроились в строгом порядке, во главе с Королём Белых Драконов.— Все приготовления завершены? — спросил он, прибыв рядом с Королём Белых Драконов.— Да. Все собраны, и всё, что нам нужно было взять, уложено в пространственные кольца. Теперь покажи мне, как ты планируешь вывести всех нас из горного хребта.Дэмиен кивнул. — Старший, они, вероятно, не послушают моих слов, поэтому я хотел бы, чтобы вы сказали им не сопротивляться моей мане.Король Белых Драконов согласился. Используя ману для усиления голоса, он передал приказ всем своим подчинённым.Дэмиен закрыл глаза и сосредоточился. Он впервые перемещал такое большое количество людей, но с его нынешними возможностями это должно быть возможно.«Это наименьшая из четырёх сил, которые я забираю, так что это будет лучшая практика для того, когда мне придётся делать то же самое для остальных».Его мана распространилась, словно одеяло, и медленно двинулась сквозь толпу. Пространство исказилось, поскольку большое количество пространственной эссенции сосредоточилось в этом месте.Из-за быстрого истощения маны, которое он испытывал, Дэмиен был вынужден отменить свой временной псевдо-домен. Ничего не поделаешь, но это лишь заставило его спешить ещё больше.Его мана вскоре достигла самых дальних концов толпы, заключив в себе всё население Грота Белого Дракона. В то же мгновение глаза Дэмиена распахнулись.Бум!Огромная тяжесть его маны заставила пространство расколоться. Начиная с тех, кто был ближе всего к нему, дракониды и драконы грота начали исчезать сотнями.Поток маны вытек из Дэмиена и особо позаботился о Короле Белых Драконов, отправив его впереди остальных, чтобы он мог организовать их, как только они окажутся внутри Убежища.В то же время Дэмиен отправил мысленное сообщение Люциусу, используя его для ознакомления новых жителей со старыми.От сотен к тысячам, от тысяч к десяткам тысяч, жители Грота Белого Дракона исчезали толпами, пока, наконец, Дэмиен не остался единственным, стоящим в холодном воздухе Горы Бесконечного Снега.— Хаа…хаа…как…раздражает…Ему не хватало дыхания от одного этого, так как же он собирался справиться с остальными двумя? Казалось, ему нужно было подготовиться ещё больше.Его осознание распространилось вниз по горе, и он мелькнул прочь, появившись в пещере, где обитало относительно большое племя зверей.— Хотя я хочу извиниться, раз уж вы так внезапно умрёте, но вы всё равно встретили бы ту же участь, так что так тому и быть.Он начал бойню. Племя зверей не продержалось и нескольких минут против его новообретённой силы, прежде чем быть пожранным для восполнения его выносливости.— Ах, гораздо лучше. Теперь осталось лишь…Бум!Большая водоворотная чёрная дыра появилась за его спиной, всасывая всю окружающую ману поблизости. И как только его мана также восстановилась до пиковой мощности, он использовал Искажение и прибыл во Дворец Ледяных Фениксов.Он не тратил много слов. Поскольку Лунария уже побывала в Убежище, хотя и на короткое время, она примерно объяснила это своей матери.Тот же процесс повторился снова, но на этот раз количество людей увеличилось до более чем ста тысяч.Хотя количество чистокровных фениксов не превышало нескольких тысяч, количество фениксов низших видов было гораздо больше.Кланы Фениксов были гордыми, но и чрезмерно доброжелательными. Они не смотрели свысока на тех фениксов низших видов, а вместо этого брали их под своё крыло.Потому что их гордость также включала предоставление дома тем, кто родился от их крови и рода.К тому времени, как Дэмиен закончил перемещать Клан Ледяных Фениксов и их дочерние кланы в Убежище, он был гораздо более измотан, чем когда делал то же самое с Гротом Белого Дракона.Если бы он заранее не пополнил свою ману и выносливость до полной мощности, это было бы невозможно.И как раньше, он нашёл племя зверей, чтобы устроить бойню для своего пропитания. Но размер и количество были достаточны, чтобы назвать их кланом в этот момент.«И вот так я истреблял целые кланы, словно это ничего… Я действительно становлюсь чудовищем».Но ради своей цели это было необходимо. И когда он подумал, что эти кланы всё равно будут естественным образом истреблены как сопутствующий ущерб в предстоящей битве, он больше не чувствовал никакого раскаяния за свои действия.Вместо этого он сосредоточился на восстановлении сил и вернулся во дворец Клана Огненных Фениксов.Это занимало слишком много времени.Чтобы переместить два клана Горы Бесконечного Снега и восстановиться от усталости, потребовалось около 10 минут.Включая время, которое он уже потратил, у него оставалось всего около 10 минут до крайнего срока.«Я буду на грани… нет, я могу не успеть вовремя…»Он не мог сосредоточиться на этом. Он мог лишь спешить изо всех сил, чтобы завершить свою задачу. Если бы он сосредоточился на крайнем сроке, ситуация показалась бы ему слишком безнадёжной, чтобы оставаться таким же мотивированным, как сейчас.Поэтому он повторил процесс.Он переместил Клан Огненных Фениксов в Убежище и заколол ещё один клан зверей, чтобы поддержать себя.Но этого было недостаточно. Он путешествовал вокруг Горы Бесконечного Пламени, сколько мог, в условиях нехватки времени, и заколол множество кланов зверей, используя своё Телосложение Пустоты, чтобы запасать избыток полученной энергии, вместо того чтобы немедленно использовать её для восполнения сил.В конце концов, с этого момента всё становилось серьёзным.Три клана, которые он забрал к этому моменту, были достаточно велики, чтобы быть заметными даже во всём Горном хребте 3000 Зверей, но по сравнению с населением эльфов, присутствующих под Мировым Древом, они были ничем.В конце концов, хотя количество людей, которых он переместил к этому моменту, составляло около 300 000, количество эльфов исчислялось миллионами.
«Искажение» было поистине спасительным навыком. Именно этот навык позволил ему вернуться домой после долгих лет страданий в подземелье, и именно он сейчас помогал ему преодолеть его затруднительное положение.Он прибыл в Таэси, когда до конца отведённого ему времени оставалось всего 5 минут. И он точно знал, что никакой отсрочки не будет. Аларик не зря сказал ему уходить ровно по истечении 30 минут.Но с Кланом Эльфов было проще справиться благодаря его печати. Королева, хоть и не по своей воле, уже подчинилась ему. Поэтому он мог рассчитывать на беспроблемную транспортировку.Когда он прибыл на виллу Королевы, перед его глазами предстало зрелище миллионов эльфов, столпившихся в тесном пространстве. Впервые он видел такое непостижимое количество людей в одном месте.Но вместо того, чтобы любоваться таким величием, его взгляд устремился на ствол массивного Мирового Древа, что возвышалось над ними. На нём уже начали распространяться признаки пространственных флуктуаций и трещин.— Королева, там, куда я вас отправляю, уже есть другие. Они объяснят ситуацию. Судя по размеру Таэси, места должно быть более чем достаточно, чтобы вместить всех, но мне всё же нужно, чтобы вы поддерживали порядок среди них и следили, чтобы всё прошло без проблем.Хотя Королева мало что понимала, ей оставалось лишь кивнуть. Если для Дэмиена наличие Печати Предка было крайне выгодно, то для эльфов это был неудачный день.Потому что, в отличие от других, им не дали ни объяснений, ни времени. Их отношение было сравнительно хуже, хотя их статус как его подчинённых технически был выше, чем у трёх других кланов.Не говоря ни слова, он переместил Королеву Эльфов, её личную гвардию и её семью в Убежище. После этого он приступил к остальным эльфам.Оставалось 4 минуты.Тысячи эльфов исчезали каждую секунду, но по сравнению с общим числом это было ничто.Дэмиен напряг свою ману до предела. Даже со всеми эволюциями, через которые прошла его Матрица Ананты, она перегружалась от его усилий.«Поглощение» активировалось подсознательно, формируя массивную чёрную дыру за его головой, которая всасывала окружающую ману и даже жизненную силу Мирового Древа в его тело. В то же время эссенция, которую он сохранил в Телосложении Пустоты, медленно проникала в его тело и исцеляла его.Его кожа потрескалась, и потекла кровь. Глаза налились кровью, но он всё равно стиснул зубы и продолжил.Оставалось 3 минуты.Тысячи превратились в десятки тысяч. В течение минуты треть всех эльфов в этой области была эвакуирована в Убежище.«Этого недостаточно. Мне нужно сделать больше. Иначе они погибнут здесь, и я погибну вместе с ними. Если я умру, все в Убежище окажутся в ловушке без выхода и в конце концов тоже погибнут».Бремя ответственности на его плечах казалось особенно тяжёлым, но именно это бремя позволяло ему продолжать, не заботясь о своём состоянии.Кровь, сочившаяся из его тела, скапливалась на полу, образуя ручей, который тёк по улицам Таэси.И в то же время кровь в его теле начала бурлить.«Поскольку я непреднамеренно вытягиваю жизненную силу из Мирового Древа, я должен быть способен на это… верно?»Его жизненная сила крови начала сгорать с поразительной скоростью, чтобы помочь ему справиться с тем бременем, которое он нёс. Когда это произошло, количество людей, которых он мог транспортировать, также значительно увеличилось.Оставалось 2 минуты.Сотни тысяч эльфов исчезали по мере того, как проходили секунды. Судя по текущему темпу, казалось, он закончит свою задачу вовремя.Оставалась 1 минута.Миллионы, что когда-то занимали площадь, сократились до исчислимого числа. И наконец, все они исчезли в Убежище. Собрав их в месте, где он был, по сути, Богом, он наконец смог осознать их чистое количество.8 миллионов. Именно столько эльфов он переместил в Убежище за 4 минуты.Но взамен он был буквально на грани смерти.Это было хуже любого предсмертного опыта, который он переживал до этого. И, забавно, он достиг этого состояния собственными руками.Его кожа была потрескана, как разбитое стекло, а лужа крови под его ногами поднялась до уровня, где она погрузила его лодыжки. Его жизненная сила крови была почти исчерпана. Это была жизненная сила, которую невозможно было восполнить обычными средствами. По сути, он пожертвовал собственным сроком жизни, чтобы завершить свою задачу.Когда он это подсчитал, он издал сухой смешок.«5 лет… мой естественный срок жизни заканчивается через 5 лет… какая жестокая судьба».Но он подготовился к этому с самого начала. Если бы не тот факт, что чистейший источник жизненной силы находился прямо перед его глазами, он бы никогда не решился на такое.Его фигура мелькнула прочь, появившись у ствола Мирового Древа. Он положил руку на этот ствол и произнёс одно слово.— Поглощение.Он получил от Мирового Древа не ману и не эссенцию. Это была чистая, необузданная жизненная сила. Жизненная сила, которая позволила этому древу жить более ста тысяч лет, жизненная сила, которая позволила ему пережить столкновение между Полубогами.Эта чистая жизненная сила распространилась по его телу и оживляла его клетки. Жизненная сила крови, которую он потерял ранее, медленно восполнялась.Оставалось 30 секунд до истечения его лимита времени. По его подсчётам, он восстановил лишь около половины срока жизни, который пожертвовал.Но даже это составило несколько тысяч лет. По сравнению с другими существами 3-го класса, его жизненная сила была гораздо более существенной.Оставалось 15 секунд. Он вытягивал столько жизненной силы, сколько мог, пока время истекало, даже используя свой псевдо-домен, чтобы растянуть эту минуту за пределы её возможностей.Согласно миссии, которую он получил, он должен был использовать это время для спасения большего числа жизней, но он не был настолько благороден, чтобы сделать это.Он был совсем не похож на Аларика, который пожертвовал всем ради общего блага.Но, возможно, именно из-за их противоречивых натур он испытывал такое уважение к старшему. К человеку, который смог быть героем, чем он сам никогда не мог быть.«Но герой — не единственное, что нужно в эти трудные времена. Герои поднимутся, чтобы спасти людей, конечно, но я не буду одним из них. Вместо этого я буду палачом, который убивает всё на своём пути, чтобы эти герои могли выполнять свою работу должным образом».До его крайнего срока оставалось 5 секунд.Он посмотрел на Мировое Древо, которое уже проявляло признаки портала. Он посмотрел на Горный хребет 3000 Зверей, который хранил самые прекрасные пейзажи, виденные им за всю его жизнь.И он вздохнул.«Всем тем душам, что погибнут в грядущем катаклизме, я надеюсь, вы обретёте покой. И мне жаль, что я не смог обеспечить вам безопасность».С последним поклоном Мировому Древу и горному хребту, что дали ему так много, Дэмиен исчез в Убежище.У-У-У-У-У!И последнее, что он услышал, когда это произошло, был ужасающий рёв невообразимого зверя.
Атмосфера Горного хребта 3000 Зверей вмиг разрушилась.В стволе Мирового Древа образовалась пробитая дыра, а на её месте возник портал, сияющий чёрно-белым светом.Ууууууууууух!Словно отвечая появлению портала, из нескольких гор раздались громовые рёвы. Но хотя рёвов было немного, их громкости хватило, чтобы сотрясти весь горный хребет.Бууууууууум!В тот же миг Горы Бесконечного Снега и Бесконечного Пламени обратились в щебень. От их вершин до самого основания, что укореняло их в земле, вырвались чёрные щупальца, уничтожая ландшафт. Крики тех, кто жил на этих горах, были заглушены звуком их разрушения.Миллионы щупалец вырвались из обломков гор, цепляясь за землю вокруг и вытаскивая тела, к которым они были прикреплены, из пропасти внизу.Вскоре после этого появились четыре массивные чёрные массы. У каждой были сотни тысяч щупалец. Их облик был гротескным, словно слизь, химерически соединённая с частями тел различных случайных зверей.Это были Звери, Поглощающие Небеса, обитавшие под горами — те самые, с которыми Дэмиен столкнулся, когда впервые вошёл на Гору Бесконечного Снега, и которых считали защитниками горного хребта.Но их нынешние действия полностью противоречили этой роли.В Изначальном Бессмертном Царстве различные ритуальные жертвоприношения подошли к концу, что привело к гибели всех оставшихся сил внутри. А в главном царстве Хунь Фань и Цин Тан стояли перед порталом.Их взгляды были полны жалости к гениям, оставшимся в царстве. Но в конце концов они лишь покачали головами и прошли сквозь портал. У них не было другого выбора.— Хотя шанс на это ничтожен, я надеюсь, что ты сможешь пережить эту катастрофу.Пока они исчезали, основания Изначального Бессмертного Царства начали крошиться.КАКАКАКАКАКАКА!Громкий смех Полубога Ноксов разнёсся повсюду. И пустота, в которой он и Аларик пребывали сто тысяч лет, была разрушена.Дымка чёрного света вышла через портал в Мировом Древе. Она вмиг пронеслась через Горный хребет 3000 Зверей, появилась перед Зверями, Поглощающими Небеса, и погрузилась в одного из них.Это была душа Полубога Ноксов. После ста тысяч лет его тело уже было разрушено и переработано в тайное царство. Как и Аларик, он был вынужден принять радикальные меры.И что могло быть лучшей мерой, чем массивные звери, чья мощь соответствовала калибру его души?Если бы не они, то план его побега никогда бы не осуществился. В конце концов, тело смертного никогда не смогло бы вместить душу Полубога.Аларик наблюдал за происходящим и вздохнул. Даже если он готовился к этому дню, видеть, как столько существ приносится в жертву лишь малейшими движениями, всё ещё терзало его сердце.Но ста тысяч лет хватило, чтобы его рыцарский дух иссяк. Он видел рождение и смерть стольких существ, и его взгляд на жизнь и смерть в целом изменился.И поэтому он быстро извлёк Изначальное Бессмертное Древо из тайного царства и вновь слил его со своим основным телом, прежде чем тайное царство рухнуло.Бесконечная жизненная сила Мирового Древа, или, вернее, истинного Изначального Бессмертного Древа, казалось, умножилась экспоненциально.Бах! Бах! Бах!Земля вокруг Мирового Древа раскололась, когда из неё выросли корни толщиной с самолёты. Бесконечная крона Мирового Древа также расширилась, десятки тысяч ветвей удлинились и приготовились к действию.И пока Аларик готовился, Полубог Ноксов тоже не бездействовал. Щупальца четырёх Зверей, Поглощающих Небеса, сцепились друг с другом, сливаясь в одно целое. Их основные тела вскоре проделали то же самое.Существо, возвышавшееся даже над горами, появилось за короткое время, его величие ничуть не уступало Мировому Древу.По обеим сторонам Горного хребта 3000 Зверей стояли, обращённые друг к другу, два разных колосса, излучавших противоположные ауры. Это зрелище можно было увидеть независимо от того, где находишься в горном хребте.Паника охватила существ, оказавшихся между этими двумя исполинами. Царил хаос, когда они пытались спасти свои жизни бегством.Но куда им было идти? Горный хребет 3000 Зверей был запечатан от внешнего мира, что также лишило их всякой надежды на выживание.— Этого столкновения… я ждал слишком много лет.Голос Полубога Ноксов пронизал мир. Один лишь его звук заставил сотни тысяч более слабых зверей взорваться кровавым туманом.— Действительно. Однако на этот раз у меня есть основа, чтобы сражаться с тобой на равных.Ответил Аларик. Хотя он также использовал свой Истинный Голос, чтобы говорить, урон окружающей среде был сознательно минимизирован им, когда он произносил слова. Таким образом, не было никаких ненужных жертв.Это было максимум, что он мог сделать для тех бедных смертных, которые были обречены на истребление по его небрежности.— Ты…Он заговорил снова.— Даже после всех этих лет я всё ещё не слышал твоего имени.Хотя у него не было лица, форма Зверя, Поглощающего Небеса, казалось, изменилась, чтобы напоминать нечто вроде ухмылки.— Те из нашей расы, кто достиг моего уровня, имеют правило. Наши истинные имена сообщаются только тем, с кем мы делим кровь, и тем, кого мы поклялись убить.— И я не соответствую последнему требованию?— Возможно, когда-то я и возмущался тобой. Однако, Старый Дурак, разве эти годы не изменили наши взгляды? Эта битва может быть неизбежной, но моя неприязнь к тебе угасла с течением времени.Аларик внутренне стиснул зубы.— Угасла ли твоя неприязнь или нет, моя всё ещё остаётся. Если бы не ты… возможно, я смог бы вернуться к своей семье, возможно, я смог бы прожить свою жизнь в эпоху, где мне были бы рады…— Однако теперь я живу в мире, которому не принадлежу. В мире, где все, кого я когда-то знал, умерли бы много поколений назад. Я не питал этой неприязни, когда мы впервые оказались в нашем затруднительном положении, но она росла со временем. Кажется, наши представления о времени, проведённом в ловушке, сильно отличаются.— Какакака! Вот почему наша великая раса презирает вас, ничтожных существ. Обладать такой заботой и привязанностью — не что иное, как обуза. Пока у тебя есть сила, ничто другое не имеет значения. Старый Дурак, ты уже должен понимать мой образ мыслей, разве я неправ?— Я уже тысячи раз слышал твою бессмысленную болтовню, но никогда не пойму ход мыслей такой мрази, как ты. Довольно разговоров. Даже если я умру сегодня, я заберу тебя с собой.— Какака! Я с нетерпением жду, как ты это сделаешь!И в тот же миг, как эти слова прозвучали, это произошло.Потрясающее мир столкновение, которое почти уничтожило горный хребет в одно мгновение.
Корни Мирового Древа, простоявшего на своём месте более 100 000 лет, уже распространились по всему Горному хребту 3000 Зверей. Их истинное число было бесчисленным.И эти самые корни вырвались из земли, стремительно обрушившись на миллионы щупалец Зверя, Поглощающего Небеса.БУУУУУУУУУМ!20 гор сравнялись с землёй в этом столкновении. Большая часть зверей, обитавших на поверхности горного хребта, уже обратилась в прах.Столкновение длилось не более мгновения, даже секундой это нельзя было назвать, но всё равно оно причинило такой огромный ущерб.Но битва не закончится одним столкновением, и ни один из двух Полубогов не собирался больше тратить время на разговоры.Миллионы корней со всех сторон вырвались в воздух, окрашивая небо в зеленовато-коричневый цвет. Аура Мирового Древа разбухала, словно собиралась взорваться, отбрасывая огромную тень на мир внизу.— Бессмертный Дух.Аларик, приспособившись к своему новому телу, не тратил время впустую. Он создал множество техник, соответствующих его новой форме и мане, поскольку его старые к этому моменту были почти бесполезны.Когда он активировал Бессмертный Дух, жизненная сила, распространившаяся по Горному хребту 3000 Зверей, втягивалась в Мировое Древо. Вместо того чтобы свободно излучаться, она охватывала ветви и корни, используемые для атак, становясь крепкой бронёй, которую невозможно было пробить обычными средствами.Эти миллионы корней покрыли Небеса, устремляясь к Зверю, Поглощающему Небеса.Полубог Ноксов окутал свои щупальца чернильно-чёрной маной. Контроль и адаптация к его новому телу были единственным недостатком, который он имел против Аларика, но зато он обладал гораздо большим запасом маны, поскольку копил её и свою силу до этого момента, чтобы нанести удар.БАААААААААХ!Укреплённые корни снова столкнулись с окутанными маной щупальцами. Куски обоих материалов разрывались на части и рушились на землю внизу, образуя массивные кратеры.С каждой проходящей секундой между ними происходили тысячи столкновений. Поскольку их битва происходила при таком количестве ограничений, оба старались закончить её как можно быстрее.Окружающая мана начинала подвергаться влиянию столкновения между Божествами. Сама окружающая среда, казалось, соответствовала нраву этих двух существ.Возможно, это было только потому, что их текущие формы так сильно их ограничивали. У них почти не было подвижности, если вообще была. Если бы не это, битва не была бы так хорошо сдержана в пределах горного хребта.Полубог Ноксов был по-настоящему раздражён своим положением. Если бы не его неспособность полностью контролировать своё новое тело, он бы уже победил в этой битве.Но было кое-что, что он мог использовать с уверенностью.— Поглощение… Небес.Это был талант родословной Зверя, Поглощающего Небеса, как и его название.Гротескная слизистая масса начала закручиваться, словно чёрная дыра. Исходила мощная всасывающая сила, разрывая горы и корни Мирового Древа, поглощая всё на своём пути.— Тц! — Аларик презрительно фыркнул про себя. Звери, Поглощающие Небеса, — это было не совсем отдельным видом, а скорее общим названием для зверей, обладавших Талантом Поглощения Небес.И такой талант был одним из лучших, даже если принимать во внимание всю вселенную.— Я не могу сдерживаться и позволить этой битве затянуться. Чем дольше она длится, тем больше я оказываюсь в невыгодном положении, не говоря уже о том, что Покров Мириада Иллюзий не сможет выдержать нагрузку.— Врата Изначальной Жизни.Ствол Мирового Древа раскололся надвое. Из образовавшейся огромной расщелины появились массивные жемчужно-белые врата. Казалось, будто Аларик приглашал Полубога Ноксов в Небеса.Но точнее было бы сравнить сам приём с адом.Когда врата открылись, хлынуло море эссенции. Подобно цунами, чистая зеленовато-белая Божественная Эссенция затопила горный хребет и охватила всё.Жизненная сила внутри больше не была чем-то освежающим и чистым, как прежде. В том виде, в каком она использовалась сейчас, она была ядом.Полубог Ноксов немедленно прекратил использовать свою способность Поглощения Небес. Пустить такую жизненную силу в своё тело означало обречь себя на медленную и мучительную смерть.Вместо этого его мана окутала половину Горного хребта 3000 Зверей чернильной тьмой.— Возврат к Истоку.Вжик!Будь то море эссенции, корни Мирового Древа или обитатели, оставшиеся в половине горного хребта вокруг Полубога Ноксов, всё было низвергнуто в небытие.Словно их никогда и не существовало.Но области, защищённые жизненной силой и Жизненной Эссенцией Аларика, не пострадали от такого стирания. Хотя часть его Моря Искажённой Жизненной Силы оставалась, она уменьшилась до такой степени, что Полубог Ноксов мог с ней справиться.Но жемчужно-белые врата не исчезли. Вместо искажённой жизненной силы, они начали извергать нечто совершенно иное.Сияющие белые лучи света появились и ворвались в атмосферу, словно ядерные бомбы. Они обрушились на чернильную тьму Полубога Ноксов, словно божественное возмездие.СКРРРРИИИИИИИИИ!Зверь, Поглощающий Небеса, издал непроизвольный вопль боли. Это была первая атака, которая достигла цели с начала их столкновения.Эти странные лучи света игнорировали всякий здравый смысл. Даже когда они случайным образом поражали часть тьмы, причинённый ими урон переносился на тело Зверя, Поглощающего Небеса.— [ТЫ, УБЛЮДОК!]Полубог Ноксов взревел. Если бы это была любая другая атака, он не был бы в ярости. Но эту он узнал. Эта эссенция была бесконечно похожа на эссенцию, покрывавшую стрелы, которыми Аларик поразил его много лет назад.Сколько бы он ни говорил о том, что не имеет привязанностей и равнодушен, те 100 000 лет, проведённые в заточении, вовсе не доставили ему удовольствия.Обида, которую он затаил в своём сердце, чтобы спокойно следовать своему плану побега, снова вскипела, когда Аларик пробуждал эти старые воспоминания.— [Ха! Похоже, даже такая мразь, как ты, может состроить такое выражение лица.]Аларик презрительно фыркнул. Сделав это, он мобилизовал корни Мирового Древа. Покрывая их той же сияющей белой эссенцией, он без устали обрушивал атаки.И благодаря неестественному свойству этой эссенции, ему больше не нужно было целиться в основное тело Полубога Ноксов.Атаки попадали куда угодно. Даже в области за Мировым Древом, которые не были близки к зоне боя. Но без промаха, урон, причинённый этой белой эссенцией, вжигался в Зверя, Поглощающего Небеса, заставляя его размер резко уменьшаться.— [Ты…! Ты уже сжигаешь свой срок жизни, чтобы атаковать меня!]Полубог Ноксов закричал, осознав это. Это был поистине безрассудный шаг, чего он никогда не ожидал от своего старого врага. В конце концов, с его нынешней силой в этом не было необходимости, как в прошлом.Но Аларик не возражал, что его противник разгадал его уловку. Он даже не собирался её скрывать.— [Разве я не говорил это с самого начала? Даже если мне суждено умереть сегодня, я позабочусь о том, чтобы ты умер вместе со мной.]
— Решимость Аларика не была чем-то новым. Это была та же решимость, что зародилась в нём 100 000 лет назад, перед его первой схваткой с Полубогом Ноксов.Наоборот, вместо того чтобы угаснуть со временем, его решимость лишь крепла, зрела на протяжении 100 000 лет.По правде говоря, его желание жить слишком ослабло. В этот момент смерть была его единственным желанием. Всякий раз, когда он думал о жизни в этом мире, где сменились поколения и эпохи, он не находил в себе сил продолжать.Он никого не знал, ничего не знал. И хотя он понимал, что на горизонте маячит новая война с Ноксами, он хотел позволить себе быть эгоистом лишь единожды. После жизни, где он постоянно жертвовал собой ради других, он хотел, чтобы ему было позволено хотя бы это.Поэтому без колебаний он сжёг свою жизнь и превратил её в эссенцию, чтобы поднять свои атаки на совершенно новый уровень. По сравнению с тем, когда нечто подобное делало существо 4-го класса, Полубог, сжигающий свою жизненную эссенцию, придавал этому совершенно иной смысл.В конце концов, Божественность была не просто символом статуса или увеличением силы. Это было нечто гораздо более глубокое и качественное. Сжечь свою жизнь означало сжечь свою Божественность, свои Законы, всё, что составляло существо Аларика Альфхейма.Эти сияющие белые лучи продолжали литься с небес. Жемчужно-белые врата, призванные через ствол Мирового Древа, поднялись в небо и устремились к Зверю, Поглощающему Небеса, став его собственной атакой.Прежде чем Полубог Ноксов смог бы начать сжигать собственную жизненную эссенцию, чтобы состязаться, ему нужно было закончить бой. Об этом думал Аларик, двигаясь с пылом.«Изгнание Души».В лучи света, лившиеся с неба, было добавлено новое свойство. С каждым успешным попаданием Божественная Душа Полубога Ноксов напрямую обжигалась.О-О-О-О-О!Рёв Зверя, Поглощающего Небеса, стал ещё более свирепым. Половина Горного хребта 3000 Зверей превратилась в огромную пропасть, уходящую на тысячи километров в землю, от чистого количества маны, излучаемой его голосом.Но под текущим натиском Полубог Ноксов не мог больше ничего сделать, чтобы дать отпор.С самого начала он был в слишком невыгодном положении. И тому была причина.Все эти сто тысяч лет Аларик постоянно использовал свою силу для поддержания Изначального Бессмертного Царства и питания находящегося в нём суб-древа. В то же время ему приходилось использовать другую часть своей силы для усиления печати, которая удерживала Полубога Ноксов в ловушке.При таком расточительстве Божественной Силы, для Полубога Ноксов было не так уж и необоснованным предположение, что Аларик со временем слабел.Но была одна вещь, которую он просчитал.Из-за событий, приведших к его запечатыванию, Полубог Ноксов так и не узнал об истинном теле Аларика. То есть, он не знал, что его противник стал единым целым с Мировым Древом.Он предполагал, что Аларик всё ещё находится в форме души, как и он сам, и что суб-древо было чем-то, что тот создал, используя свою Божественную Эссенцию в качестве среды.Он никак не мог догадаться, что суб-древо было законной частью тела Аларика. Аларик приложил особые усилия, чтобы Полубог Ноксов не мог слишком заглядывать во внешний мир именно с этой целью.Так что, хотя Аларик действительно провёл сто тысяч лет, растрачивая свою силу, он также культивировал своим основным телом без ведома Полубога Ноксов. И с телом Мирового Древа, которое эволюционировало за пределы своих возможностей как Мирового Древа, Аларик на самом деле приобрёл больше, чем потерял.В конечном итоге, оплошность Полубога Ноксов привела к нынешней ситуации.И, конечно же, Аларик всегда это планировал.Это он держал Полубога Ноксов на поводке все эти годы. Это он наблюдал за Горным хребтом 3000 Зверей со своего тела. Это он выбирал, мог ли Полубог Ноксов заглядывать во внешний мир или нет.Если бы не его согласие, как мог бы его враг узнать о Зверях, Поглощающих Небеса, которых он мог использовать в качестве тела?Доброе сердце Аларика очерствело годами, заставляя его видеть жертвы тех, кто погибнет в этом столкновении, как крупицу пыли в огромной вселенной. Но его изначальный рыцарский дух никогда не исчезал.Или, по крайней мере, так он любил говорить себе. Возможно, реальность ситуации заключалась в том, что он просто хотел отомстить человеку, который оставил его в таком плачевном состоянии, отомстить тому, кто стал причиной его первой собачьей смерти.Но независимо от того, каков был его истинный мотив, задача, которую ему предстояло выполнить, оставалась прежней.Крона Мирового Древа разлетелась вдребезги. Сотни тысяч ветвей и миллионы листьев, из которых она состояла, взлетели в воздух, словно обладая собственной волей. Вскоре эти сияющие белые лучи света сильно ударили по ним.БУУУУУУУУУМ!Раздался мощный взрыв, проделав огромную прореху в пространстве шириной в тысячи километров. Но вместо того чтобы быть повреждёнными, аура этих ветвей стала свирепой.«Время течёт, как нескончаемый сон».Сопровождая своё внутреннее пение, бесформенная эссенция окутала ветви, заставляя их мгновенно претерпевать мириады изменений.Самые молодые ветви стали более крепкими и достигли расцвета, в то время как старые и более увядшие вернулись в то же состояние.Это было поистине виртуозное проявление Законов Времени, за которое Дэмиен убил бы, чтобы его увидеть.После завершения своих приготовлений Аларик переместил летящие ветви, чтобы сформировать массивную цепную печать в небе. От неё исходила аура древней глубины, словно это было нечто, чего смертный мир не заслуживал видеть.«Сожги мою Божественность, сожги мою душу. Ценой моей жизни уничтожь того, кого я признаю своим величайшим врагом».Цепная печать быстро закрутилась. Жизненная сила, исходящая от Мирового Древа, начала истощаться с шокирующей скоростью.— [Ч-Что это?!]Полубог Ноксов запаниковал. Он никогда раньше не видел ничего подобного этой печати в небе. И от неё он чувствовал ауру неминуемой смерти.— [Это… это высшая техника нашего Клана Эльфов. Независимо от того, где во вселенной находятся эльфы, все они изучат эту технику, когда вознесутся до Божественности. Я позволю тебе стать свидетелем… гнева Мирового Древа.]Вращающаяся цепная печать двигалась так быстро, что даже зрению Полубога казалось, будто она совсем не движется. Пространство вокруг неё разорвалось и образовало постоянно увеличивающуюся пустоту. Ветры свистели и выли, и сияющий белый свет начал покрывать всё в Горном хребте 3000 Зверей.— [Ублюдок! Как ты смеешь использовать такой дешёвый трюк, чтобы убить меня?! Я отказываюсь это принять!]Полубог Ноксов яростно закричал. Используя время, пока Аларик был сосредоточен на активации своей печати, он вложил всё, что у него было, в сжигание своей божественности.Талант Поглощения Небес активировался, втягивая всю ману и эссенцию закона в атмосферу и создавая вокруг него пустое пространство. Единственная мана, оставшаяся в области, была та, что уже находилась внутри его тела.И после того, как он завершил это, Полубог Ноксов начал насильственно изменять форму тела Зверя, Поглощающего Небеса. Начала принимать очертания форма колосса. Гуманоидные руки и ноги формировались с быстрой скоростью.Ещё до того, как конечности смогли полностью сформироваться, Полубог Ноксов вложил в них свою Божественную Силу и начал отчаянные атаки на Аларика.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Эти атаки игнорировали концепцию расстояния и пронзали коагуляцию эссенции, происходившую вокруг Мирового Древа. Они мгновенно обрушились на само Мировое Древо, разрывая его ствол и заставляя массивные осколки осыпаться на окружающую среду.Но Аларик не обращал на это внимания. Он уже находился в процессе жертвоприношения своей жизни, так какая разница, если его тело разрушается? Оставшаяся жизненная сила Мирового Древа была перемещена, чтобы защитить душу Аларика, пока он работал.Ствол Мирового Древа был измельчён за считанные секунды, не оставляя ничего от величественного облика, который он когда-то имел. В любое другое время победа Полубога Ноксов была бы неминуемой.Однако…— [Уже слишком поздно.]Голос Аларика донёсся из пустоты. Он говорил через ману в воздухе, поскольку единственной формой, которая у него осталась, была его душа.Свет, собиравшийся через цепную печать, распространился, чтобы покрыть всё.Будь то остатки Горы Бесконечного Снега на севере или Пустынная Гора на юге, всё было покрыто сияющим светом.До такой степени, что массивная прореха в пространстве, затмившая весь горный хребет, была скрыта внутри.— [СТАРЫЙ ДУРАК! ДАЖЕ ЕСЛИ Я УМРУ ТАК, ВСЕЛЕННАЯ БУДЕТ ПРИНАДЛЕЖАТЬ НАШЕЙ СЛАВНОЙ РАСЕ! КАКАКАКАКА!]Полубог Ноксов безумно взревел. Видя свет, который уже покрыл и начал сжигать его тело и душу, он охотно принял свою смерть.Он хотел сказать что-то более грандиозное, о том, как он заберёт Аларика с собой на смерть, но поскольку Аларик стремился к этому с самого начала, у него не было возможности сохранить лицо в этой ситуации.Но он не был зол. Он хотел стать свидетелем дня, когда Ноксы будут править всем, но знал, что этот день ему никогда не увидеть.Поэтому он мечтал об этом. Он вложил свои желания в свой голос и спроецировал их в Небеса.И затем, как только всё было покрыто этим святым светом, он исчез без следа.Вместе со всем, что находилось внутри.Холодный и безмолвный, как бесконечная ярость эльфа, который его сотворил.
В отличие от сцены, разворачивающейся в Горном хребте 3000 Зверей, Убежище было объято совершенно иным видом хаоса.— Порядок! Порядок! Всем разойтись!— Не толпитесь! Места для всех предостаточно, так что расселитесь и устраивайтесь поудобнее!Крики тех, кто пытался поддержать хоть какое-то подобие порядка, громко разносились, но хаос от этого не утихал.Миллионы эльфов, сотни тысяч фениксов и десятки тысяч драконидов теперь населяли территорию, где раньше в лучшем случае проживало всего несколько десятков человек.И хотя они не проявляли агрессии, было вполне естественно, что их охватило беспокойство после того, как их перенесли в совершенно другой мир, при этом они совершенно не понимали, что происходит.Королева Эльфов вздохнула, наблюдая за нарастающим хаосом. Рядом с ней стояли Король Белых Драконов и два Матриарха Фениксов.— Итак, вы хотите сказать, что весь горный хребет сейчас разрушается в столкновении Божеств, и этот мальчик каким-то образом стал единственным спасителем всех четырёх наших рас…Даже произнося эти слова, она совершенно не могла их осмыслить. Но, видя происходящее вокруг, она не могла не признать, что мальчик, ставший её Владыкой, был более чем просто способным.— Хотя нам сообщили ту же информацию, что и вам, никто из нас не видел своими глазами, что происходит, и не знает всей истории, — ответил Король Белых Драконов.— Действительно. Даже нашим дочерям об этом сообщил только этот мальчик. Но, похоже, Цин’эр доверяет ему свою жизнь, так что у меня нет причин сомневаться в достоверности его слов. Просто… они ведь дети, в конце концов. Слова о том, что весь горный хребет будет истреблён, должно быть, преувеличение, — добавила Матриарх Огненных Фениксов.— Преувеличение? — к их разговору присоединился новый голос. Позади них из воздуха появился измождённый Дэмиен.— Даже то, что я сказал, должно быть, преуменьшение. Хотя я совершенно не могу понять силу Полубогов, я по крайней мере знаю, что они намного превосходят таких, как мы с вами. К тому же, ни на одного из них не повлияет естественное подавление горного хребта. Могу только представить, какие разрушения они сотворили.Хотя он говорил с четырьмя лидерами, по большей части он говорил сам с собой. Его искренне беспокоила ситуация снаружи.Один взмах руки того Полубога Ноксов в прошлом мог стереть с лица земли территорию размером с Америку.От Аларика он знал, что Полубог после побега будет обладать максимум 50% своей силы, но даже этого было достаточно, чтобы посеять хаос на Облачной Плоскости.«Сможет ли Покров Мириада Иллюзий выстоять? Если нет…»Он не хотел представлять такую возможность.«Мне нужно найти способ видеть внешний мир отсюда. Иначе такие ситуации, когда опасности внешнего мира неизвестны, будут повторяться».Дэмиен был единственной связью Убежища с Реальным Планом. Это давало много преимуществ, но и столько же недостатков.Например, его смерть означала, что все внутри Убежища навсегда останутся здесь в ловушке, неспособные выбраться независимо от их уровня силы. И точно так же они могли покинуть Убежище только в том случае, если он сначала уйдёт и откроет им путь.Это была главная проблема теперь, когда в его личном царстве жило так много людей. Его жизнь теперь имела гораздо большую ценность, чем когда-либо прежде.— Как вы можете быть так уверены в том, что нам рассказали? — спросила Королева Эльфов. Из четырёх она была самой сомневающейся.Но ничего не поделаешь. Она также была единственной из них, у кого не было никаких прежних отношений или связей с Дэмиеном.Дэмиен на мгновение посмотрел на неё, осматривая с ног до головы. Хотя её аура была мягкой, её поведение совершенно не соответствовало этому.«Но опять же, это то самое поведение, которое должно быть у правителя. Я появился из ниоткуда и стал высшей властью эльфийской расы, положением, которое она когда-то занимала. Было бы страннее, если бы она автоматически подчинилась, как это сделала Элитра».— Понимаю. Хотя моя власть абсолютна, правление силой никогда не было хорошим долгосрочным решением.— Что вы… — начала Королева Эльфов. Но Дэмиен не дал ей закончить.— Слова бесполезны на данном этапе, так что нет нужды в дальнейших разговорах. Лучше, если я покажу вам, только тогда вы мне полностью поверите. Возможно, вы всё ещё думаете о том, чтобы покинуть Убежище и вновь заселить горный хребет, как только всё уляжется, но я гарантирую, что такой возможности не существует.— В любом случае, давайте сначала успокоим людей и расселим их во временных жилищах. После этого мы сможем отправиться посмотреть на ситуацию снаружи.Дэмиен использовал свои собственные бои как мерило. Обычно бои длились всего пару минут, прежде чем заканчивались, максимум — около получаса. Конечно, это было только в отношении того, когда он сражался с одним противником.«Битва между Полубогами должна быть намного быстрее всего, на что я способен, но лучше перестраховаться. Я подожду полчаса, прежде чем выйду».Дэмиен телепортировался в одно из своих укромных пространств. Из любопытства он открыл небольшую щель во внешний мир.БУУУУУУУУУМ!Уединённое пространство мгновенно разбилось. Прядь Божественной Сущности проникла через созданную им щель, разрушив структуру пространства до самого основания.«Чёрт!»Дэмиен немедленно телепортировался в другое подпространство. Если бы не его буквально мгновенное перемещение внутри Убежища, он бы тоже погиб в том взрыве.«Чёрт возьми! Полубоги всё-таки Божества… Не могу поверить, что даже после всех моих попыток переоценить их, я всё равно их недооценил».К счастью, для своего эксперимента он выбрал пустое подпространство, не связанное с основным царством, иначе он мог бы случайно убить всех, кого так усердно пытался спасти.«Ладно, полчаса должно хватить… нет, давайте подождём целый час… день. Целого дня должно быть более чем достаточно, чтобы гарантировать нашу безопасность».Дэмиен вздохнул и вернулся в основное царство. Там четыре лидера выступали с совместной речью, чтобы подавить волнения среди своих народов.Он слегка кивнул. «Убежище всегда было огромным. Не говоря уже о нескольких миллионах, здесь могли бы поместиться даже несколько десятков, а то и сотня миллионов. Четыре клана должны жить в гармонии отныныне… если только огненная нация не нападёт».Дэмиен фыркнул про себя, прежде чем быстро оглядеться и с облегчением вздохнуть. Хорошо, что поблизости никого не было, чтобы увидеть его слегка неловкое поведение.«В любом случае, для строительства жилищ нужны материалы, а мне нужен и скот для еды. Я прекрасно знаю, что эти драконы не собираются быть вегетарианцами… но Убежище не может создавать жизнь, так что мне придётся добывать её извне. Как же это обременительно».Дэмиен потёр лоб. Чем больше он думал об этом, тем больше находил задач, которые необходимо было выполнить, чтобы должным образом разместить такое огромное количество людей.«Я могу оставить властные задачи уже существующим лидерам, а Люциус может помочь с более хлопотными вещами. Мне просто нужно, чтобы они дали мне список того, для чего я, как тот, кто будет жить во внешнем мире, конкретно нужен».Дэмиен кивнул про себя. Не было нужды выполнять все хлопотные задачи самому, когда вокруг было так много способных людей, которые могли ему помочь. Вместо этого у него был другой план.Тот, который, по его мнению, имел приоритет над всем остальным.«Теперь у меня наконец-то есть время для трогательного воссоединения с моей Руйюэ».
Ш-ш-ш!Легкий ветерок пронесся по воздуху, заставляя поле травы внизу шелестеть и наполнять и без того тихую атмосферу. Было прохладно, но не до такой степени, чтобы всё замерзало. На самом деле, эта прохлада лишь делала ночное небо над головой ещё прекраснее.В небе висела сияющая луна, окружённая россыпью звёзд. Множество различных цветов украшало эти звёзды, пока они кружились, образуя созвездия и очертания галактик.Посреди спокойного и захватывающего дух пейзажа стоял мужчина. Его волосы были такими чёрными, что почти сливались с ночным небом, серебристые пряди пронизывали их и подчёркивались светом луны. Его черты лица были резкими, но когда его взгляд устремился на это самое небо, его аура успокоилась и слилась с окружающим пространством.Именно в такую картину Руйюэ внезапно перенеслась.«Это слишком несправедливо…» — посетовала она про себя. Когда такой мужчина и такая сцена сочетались и предстали перед ней подобным образом, как её сердце могло оставаться спокойным? Она обнаружила себя в трансе, глядя на его спину.Они оставались так несколько минут, прежде чем Дэмиен обернулся, как будто только что заметил её присутствие.— Как тебе? — мягко спросил он. Его нежные глаза, казалось, пронзали прямо её сердце.Руйюэ улыбнулась.— Хотя ты заставил меня ждать этого дня слишком долго, я прощу тебя за это.— Ах, как же так? После всей этой работы я совсем не получу награды? — ответил Дэмиен, подходя к Руйюэ.Руйюэ взглянула на него искоса.— А как бы ты хотел получить награду?— Как? Разве не ты меня награждаешь? Было бы гораздо искреннее, если бы ты решила сама.Руйюэ потёрла подбородок, словно была глубоко задумана.— Хм, видишь ли, я всего лишь изгой-дочь крупного клана. Единственное, что я могу тебе дать, это кучу проблем.— Проблемы? Всего лишь крупный клан, как они могут сравниться со мной?— Можешь подтвердить эти слова?— Конечно, могу. Что, ты мне не веришь?Руйюэ покачала головой.— Верю! Конечно, я верю тебе. Однако проблемы такого клана вряд ли можно считать наградой, как ты думаешь?Дэмиен тоже кивнул.— Ты права. Если на мою голову свалится столько проблем, разве не думаешь, что я должен получить ещё большую награду?Он подошёл к ней. Руйюэ была высокой для женщины, так что даже на таком близком расстоянии Дэмиену не пришлось слишком сильно наклоняться, чтобы встретиться с ней взглядом.Глядя в эти мистические глаза, которые были всего в нескольких сантиметрах от неё, дыхание Руйюэ участилось.— Мои деньги взяты у моего Мастера, мой статус был аннулирован, и у меня совсем нет сокровищ. Какой же великой награды ты от меня ожидаешь?Дэмиен нахмурил брови и серьёзно произнёс:— Хм, раз ты не можешь дать мне адекватную награду, полагаю, мне придётся держать тебя при себе, пока ты не сможешь должным образом компенсировать мне.— А если этот день никогда не настанет?— Тогда ничего не поделаешь. Полагаю, мне просто придётся держать тебя при себе навечно.— Если так, тогда мне придётся позаботиться, чтобы мой долг тебе никогда не был выплачен, — пробормотала Руйюэ себе под нос.— Вот как? — Дэмиен улыбнулся. Он не мог не находить их разговор немного банальным.Между ними не было нужды подтверждать свои чувства или отношения. Границы между друзьями, или между старшей сестрой и младшим братом, были пересечены ими обоими уже давно.Этот разговор он мог воспринимать только как взаимное поддразнивание. Но по-своему это было всё равно приятно. К тому же, видеть появляющийся румянец на лице Руйюэ и то, как её дыхание учащалось, когда он придвигался ближе, — это были сцены, которыми он не мог насытиться.— Теперь, когда я смотрю так близко, ты действительно красавица, старшая сестра, — лукаво произнёс Дэмиен.— Хмф! И ты не замечал раньше? Глупый младший брат, разве ты не знаешь, сколько мужчин добиваются этой твоей старшей сестры? — надменно ответила Руйюэ.— Ах, какие жалкие мужчины. Я должен выразить им свои соболезнования, когда увижу их, — вздохнул Дэмиен.— И почему же? — мягко спросила Руйюэ.Дэмиен наклонился ближе. Его нос коснулся её.— Конечно, потому что я уже объявил эту мою старшую сестру своей.Он сократил последнее расстояние между ними, прильнул губами к её губам. Руйюэ вовсе не сопротивлялась, обвила его шею руками и притянула его ближе.Их языки переплелись, и дыхание стало единым. Их губы не разомкнулись, пока они оба не задыхались.Дэмиен обхватил её талию руками и откинулся назад, мягко упав на цветочное ложе, на котором они стояли. И тем же движением Руйюэ аккуратно опустилась на его грудь.Под светом яркой луны и звёзд двое крепко обняли друг друга, не желая отпускать. Недостающие чувства года разлуки излились сполна.— Руйюэ… — произнёс Дэмиен, переводя дыхание. Он изо всех сил старался контролировать свои порывы. Этот момент лучше было сохранить романтичным, вместо того чтобы загрязнять текущую блаженную атмосферу желанием.— Мм… — легко ответила Руйюэ. Её глаза были полуоткрыты, когда она лежала на его груди. Будучи так обнятой, окружённой уникальным ароматом Дэмиена, если бы это зависело от неё, она бы осталась так до скончания веков.— Разве это не забавно? — продолжил Дэмиен. — Когда мы впервые встретились, мы постоянно грызлись друг с другом. Я никогда бы не подумал, что всё закончится так.Его глаза затуманились, когда он вспомнил те моменты с того времени, когда впервые прибыл на Облачную Плоскость.Руйюэ тоже улыбнулась.— Действительно, я бы никогда не ожидала, что всё будет так. Ты знаешь, как я была раздражена, младший брат? Когда ты появился из ниоткуда и разрушил мою мирную жизнь, я по-настоящему хотела содрать с тебя кожу заживо.Она легко хихикнула, подумав, какой незрелой она была раньше. Всего за полтора года она изменилась гораздо больше, чем за все предыдущие годы своей жизни. И это было во многом благодаря мужчине перед ней. Она снова почувствовала себя невероятно благодарной за его присутствие.— Разрушил? — жалобным голосом произнёс Дэмиен. — Как ты можешь быть такой суровой!— Хе-хе, если хочешь, чтобы я остановилась, тогда останови меня!— А как, по-твоему, я должен остановить тебя?— Этот ответ… разве ты сам его не знаешь?Руйюэ оторвала голову от его груди и снова прильнула губами к его губам. На самом деле, это был первый раз в её жизни, когда она инициировала поцелуй.Что ж, учитывая, что её первый в жизни поцелуй произошёл, когда Дэмиен впервые взял её в Убежище, это было очевидно.Но несмотря на неопытность, Руйюэ была как студентка, жаждущая узнать всё, что могла. Поэтому, пока гордая луна в небе не скрылась и не уступила место палящему солнечному свету, она позаботилась о том, чтобы Дэмиен обучал её, пока её неопытность полностью не исчезла.
Дэмиен вяло открыл глаза. Неожиданно он заснул после того, как они с Руйюэ излили друг другу всю свою тоску.Но ничего не поделаешь. Даже если он использовал «Поглощение», чтобы восстановиться, бесконечное применение «Искажения» и своего неполного псевдо-домена времени, а также телепортация миллионов людей в Убежище — все это в течение 30 минут, — одна лишь мысль об этом вызывала головную боль. Конечно, усталость, которую он накопил, была невообразимой.Придя в себя, он ощутил тяжесть на груди. Там он увидел мирно спящую Руйюэ.— Если это не истинное воплощение фразы «спящая красавица», то я не знаю, что тогда, — пробормотал он про себя, нежно проводя рукой по ее волосам.— Мм… — пробормотала Руйюэ во сне. Ее руки обняли его еще крепче, когда она уткнулась лицом ему в шею.Дэмиен едва сдержал смех. «Ах, как же крепко она спит. Что делать, что делать… хотя сегодня у меня масса дел, думаю, дать моей старшей сестре выспаться — первоочередная задача».Он расслабил тело и посмотрел в небо. Ощущение его руки в ее волосах, в сочетании с покоем, который он теперь чувствовал, было особенно утешительным.«Битва снаружи, скорее всего, уже закончилась. Мне нужно вывести глав кланов, чтобы оценить ситуацию. Кроме того, я должен представить Руйюэ Лили и Мэй, а также получить общее представление о положении, в котором находятся четыре клана после обустройства».Повседневные задачи, которые ему предстояло выполнить, заставили его почувствовать себя каким-то лидером. Ему совсем не хотелось этой должности.Ответственность, которая шла с лидерством, хоть он и был уверен в том, что справится, не вызывала у него никакого желания. С самого начала его целью было быть свободным и необремененным. Это был образ жизни, к которому он стремился.В лучшем случае он был готов быть духовной опорой для людей, с которыми был связан, но даже эту роль он не мог выполнить. В конце концов, духовные опоры были героями, которые творили бы чудеса в трудные времена. А он никогда не был таким человеком.Даже на этот раз в Горном хребте 3000 Зверей он был лишь второстепенным персонажем в тех битвах, что происходили еще до его прибытия.По тому, как Цин Тан и Хунь Фань заявили о себе в Записях 3000 Зверей, было ясно, что Ноксы планировали спасти своего Полубога из Изначального Бессмертного Царства много лет. Многие развращенные силы, вероятно, были созданы для использования Ноксами, пока они ждали.Но даже без Дэмиена, Аларик сам бы расстроил эти планы. Его собственные планы были гораздо глубже, чем у Ноксов, даже если его мотив не был столь грандиозным.В конечном счете, присутствие Дэмиена послужило лишь для спасения нескольких людей, которые погибли бы в столкновении. И только.Но на более личном уровне он получил так много, что чувствовал, что его путешествие в Горный хребет 3000 Зверей было самой благоприятной возможностью, которую он когда-либо получал. Он почти хотел поблагодарить убийц из Секты Затмевающей Тени за то, что они вынудили его оказаться в такой ситуации.«Черт, со всем этим я почти забыл о тех ублюдках. Мне следует уделить время, чтобы снова ознакомиться с тем, что происходило во внешнем мире до того, как я сюда попал».Дэмиен погрузился в свои мысли. Секта Затмевающей Тени, Закон Меча Пустоты, Дворец Небесных Звезд, и самое главное…«Царство Небесного Дракона… Я совсем забыл о нем. Хаа… как же хлопотно».В своем нынешнем состоянии он не горел желанием отправляться в еще одну экспедицию в тайное царство. То, из которого он только что выбрался, было более чем достаточно, и он, по сути, ни в чем не нуждался.Сокровища истинного Полубога, такого как Изначальное Бессмертное Древо, были гораздо привлекательнее, чем сокровища мертвой секты.«Но мне все равно придется идти. Роуз и Елена должны туда направиться. Это единственная причина, чтобы идти, хотя и важная. Ох, точно, я помню, как Тянь Ян говорил, что Секта Небесного Дракона находится в прямом центре всей Облачной Плоскости… это может быть полезно».Что касается его приключений на Облачной Плоскости, ему оставалось сделать еще кое-что. И это, конечно, было связать этот мир и сделать его своим.Нахождение в прямом центре мира определенно дало бы ему больше шансов на контакт с Ядром Мира. Он не мог просто добывать руду до самого Ядра, как это происходило на Земле.«Примет ли меня Ядро Мира? Мир с такой историей, как Облачная Плоскость, определенно будет иметь разумное Ядро Мира с гораздо большим интеллектом, чем у Земли. Нет, все должно быть хорошо. При нынешнем состоянии вселенной, быть связанным со мной отвечает интересам Ядра Мира».Дэмиен раздраженно вздохнул. «Все же, я надеюсь, что Царство Небесного Дракона не открыто так долго, как Изначальное Бессмертное Царство. У меня нет никакого интереса тратить год жизни в месте, где я ничего не могу приобрести».В конце концов, он покачал головой. «В худшем случае, «Искажение» может даже переместить меня между мирами, так что покинуть обычное тайное царство не должно быть невозможно. Если Роуз и Елена сначала получат то, что им нужно, я могу приходить и уходить, когда захочу».Когда он подумал о них больше, его сердце не могло не забиться быстрее. Он так сильно вырос как личность с момента их расставания до настоящего времени. Он не мог дождаться, чтобы гордо обнять их двоих и показать им, что теперь он мужчина, достойный их любви.И осознав, что момент, когда он сможет это сделать, уже не за горами, на его лице расцвела улыбка.— Мм… — тихое бормотание разнеслось по его шее. Он почувствовал, как губы Руйюэ прижимаются к нему и поднимаются вверх по его шее, чтобы встретиться с его собственными.— Ты проснулась? — спросил он нежно.— Мм… только что. — ответила она сонно. Она наконец достигла своей цели, подарив ему короткий поцелуй на доброе утро.— Для той, кто только вчера научилась целоваться как следует, ты слишком влюблена в сам процесс, — поддразнил Дэмиен.Руйюэ нежно стукнула кулаком его по груди. — Как я могу помочь, если первое, что я вижу утром, это красивое лицо моего мужчины, Сюэ Руйюэ? Ты сам напрашиваешься.Дэмиен усмехнулся. — Ладно, ладно. Это моя вина, что моя дорогая Руйюэ так сильно меня жаждет. Но сейчас пора просыпаться. В конце концов, у меня для тебя есть подарок.— Подарок? — ушки Руйюэ навострились. Но в следующую секунду она не могла не почувствовать стыд. — Но я ничего не приготовила взамен.Дэмиен легко щелкнул ее по лбу. — Глупышка, разве это был бы подарок, если бы я попросил что-то взамен? Теперь, просыпайся как следует и иди со мной. Я гарантирую, ты будешь довольна.Он встал и поднял Руйюэ на руки. В следующее мгновение они оба исчезли, оставляя за собой лишь безмятежный пейзаж цветочного ложа под сияющим солнцем.
— Уа-а-а-а!— Поехали-и-и-и!Когда Дэмиен и Руйюэ вновь появились, их встретили восторженные крики двух детей.«Что за…?»И сразу после этого их глазам предстала причина этих криков. Дэмиен едва мог поверить своим глазам.В части Убежища, отведённой для Сюэ’эр, свободного пространства не осталось совсем.Всё это пространство теперь было занято тем, что можно было назвать величайшей горкой, которую только мог вообразить ребёнок.Она была сделана изо льда, настолько кристаллического, что казалось, будто он разобьётся от одного прикосновения, извиваясь петлями и другими узорами, которые обычно означали бы мгновенную смерть для любого, кто катался бы по горке.Но такой ситуации не произошло вовсе.— Уа-а-а-а!Раздался ещё один крик. Оглянувшись, Дэмиен увидел Сюэ’эр вверх ногами, на полпути к петле горки. Вокруг неё россыпь хихикающих духов манипулировала ветром, чтобы она не свалилась с горки.Неподалёку от неё та же ситуация происходила с Лили и Мэй, которые разделили своё тело и проявились вместе в одно и то же время.— Какой сумасшедший вбил этим детям в голову такую идею? — вслух произнёс Дэмиен.Он не знал, смеяться ему или плакать. Сцена, где эти девочки спорят и дерутся, не предстала перед его глазами, как он ожидал, что было хорошо. Но в то же время то, что они делали, было слишком опасно, чтобы он мог это одобрить.Но когда он двинулся, чтобы спустить их и хорошенько отругать, Руйюэ схватила его за руку и остановила.— Идиот, разве ты не видишь, как им весело? Пусть играют.— Э? Даже если им весело, я не могу позволить им думать, что такая безрассудность — это хорошо.— Конечно, ты должен научить их этому, но разве не всё в порядке? Насколько я вижу, их безопасность гарантирована. — Руйюэ указала в сторону, где за девочками наблюдали два человека.Это были Элитра и горничная, которая обычно оставалась рядом с Королём Демонов Люциусом.Дэмиен вздохнул. «Что ж, если за ними присматривает 4-й класс, думаю, я не могу особо жаловаться. Всё же… такое дело…»Это было невероятно. Отбросив в сторону его беспокойство за их безопасность, сам факт того, что три девочки сделали нечто подобное, был безумием.Структура горки была настолько замысловатой, что не казалась работой 10-летнего ребёнка. Но учитывая, что Лили и Мэй были Ледяными Духами, и что их истинный возраст был намного больше, чем просто десять лет, он мог отчасти принять их виртуозное владение способностями.Но Сюэ’эр была совсем другой. У этой девочки не было никакой подготовки, только дикое воображение ребёнка. И всё же маленькие духи вокруг неё слушались её, как послушные щенки, и выполняли всё, что она могла себе вообразить.«Неужели я… случайно подобрал самородок?»Он должен был понять это, когда несколько месяцев назад она использовала элементальных духов, чтобы увеличить свою скорость и прыгнуть на него. Даже это было безумием, учитывая её обстоятельства. Но такое грандиозное зрелище действительно закрепило эту идею в его сознании.Дэмиен широко раскрыл глаза.[Всевидящие Глаза активированы.]Появилось неожиданное системное сообщение. И вместе с ним…[Статус][Сюэ’эр]ЧеловекЖенский - Возраст 7Уровень 1 - [Без класса]Титул(ы): [Друг Духов]Сродство: ДухЕго глаза широко распахнулись от шока. Хотя он и мельком видел эту способность до того, как вошёл в тайное царство, он никогда не думал, что разблокирует её так быстро.«Её очки опыта отсутствуют, и я не вижу её характеристик, навыков или особенностей, но учитывая, что большинство людей вообще ничего не видят, это безумие.»Но, отбросив это в сторону, тот факт, что Сюэ’эр обладала уникальным сродством, а также получила титул в таком юном возрасте, был не менее безумным.«Чёрт, видя это, мне хочется начать её тренировать. Она стала бы беспрецедентным гением, если бы я это сделал… но это может подождать. Нет необходимости бросать 7-летнего ребёнка в мир крови.»Дэмиен покачал головой. Видя улучшение своих Всевидящих Глаз, он также заинтересовался собственным статусом. И так уж вышло, что у него было немного времени, пока он ждал, когда девочки закончат играть.«Так давно я не видел его, что не могу не волноваться.»«Статус.»[Статус][Дэмиен Войд]Человек/Дракон/????Мужской - Возраст 24Уровень 183 - [Небожитель]Опыт: 230 000/275 000Титул(ы): [•••••••, Носитель Телосложения Пустоты, Эволвер]Сродство: Пространство, Время, ????Телосложение: Телосложение ПустотыМагическая Сила: 50 000СИЛ: 1500ЛОВ: 1450ЗАЩ: 1470ИНТ: 1400ЛВК: 1450Навыки: [Пространственная Магия Уровень 4], [Магия Времени Уровень 1], [Трансцендентная Регенерация Уровень 1], [Искусство Пустоты Уровень 6], [Поглощение Уровень 6], [Осознание], [Небесная Власть]Особенность(и): [Всевидящие Глаза Уровень 6], [Дыхание Дракона], [Матрица Ананты], [Шторм], [Сущность Пустоты], [Пламя Пустоты], [Трансформация Дракона], [Трансформация Демона], [Исцеление]«…Ого.»Его характеристики увеличились более чем на 1000 очков с того момента, как он видел их в последний раз. Его запас маны был ещё более зашкаливающим. Это были числа, в которые он едва мог поверить.«Это, должно быть, прирост от Изначального Бессмертного Плода. Не может быть, чтобы такой рост был естественным, хотя его часть, безусловно, естественна. Если подумать, без такого количества маны мне было бы невозможно перевезти всех в Убежище, даже если бы я пожертвовал своей жизненной силой, так что, думаю, это логично.»Помимо характеристик, его навыки также сильно изменились. Все его существующие навыки повысили уровень, а также появилось несколько новых. Не говоря уже о том, что некоторые из его старых навыков отсутствовали.«Или, скорее, они были поглощены моими существующими навыками. Как будто мой список навыков был очищен.»Поглощение Искривления Пространственной Магией казалось естественным, поскольку природа Пространственной Магии также охватывала нечто вроде искривления. Поскольку он всё ещё мог использовать этот навык, он знал, что тот не исчез. Остальное, должно быть, было так же.«Особенность от Короля Гоблинов также отсутствует. Эта… не думаю, что это та же ситуация, что и с моими навыками.»Особенность поглощения и отражения Короля Гоблинов. Хотя она была полезной, это было только если он сражался с врагами слабее себя. В его руках она никогда не получала шанса проявить себя.Как она исчезла, он не понимал, но если бы ему пришлось гадать, то это должно было быть связано с его Сущностью Пустоты и Божественной Силой Аларика, реструктурировавшими его тело.Основная функция Изначального Бессмертного Плода, которую он так ждал, заключалась в очищении. Его тело было очищено от любых ненужных или лишних частей, и эта особенность, скорее всего, была одной из них.«Мои родословные также были полностью очищены. Родословная Демона также отображается в моём статусе, хотя и в виде вопросительных знаков. Это означает, что это определённо не родословная Ноксов.»Дэмиен вздохнул. Очищение его родословных, очевидно, принесло ему огромную пользу. Просто…«Мне будет не хватать моей волчьей родословной.»Это были его корни. Самая первая мутация, которую он пережил, была от волка, и именно его волчья родословная позволила ему и Заре так легко ладить, когда они впервые встретились. Ощущение, или, вернее, отсутствие её присутствия в его теле заставило его почувствовать некоторую пустоту.Но перемены были хорошим делом, и он не собирался находить в этом недостатки. Это просто он сентиментальничал без причины.Помимо того, что он уже рассмотрел, в его статусе было ещё две новые вещи, которые заинтересовали его, и обе, казалось, имели одно и то же происхождение.Трансцендентная Регенерация и Исцеление.
Сказав Руйюэ, что скоро вернётся, Дэмиен покинул эту область. Он хотел опробовать кое-что, чего не мог показывать другим, чтобы не вызвать у них паники.Трансцендентная Регенерация.У него было представление о том, что она может делать. Это была эволюция, которую он с нетерпением ждал очень долго. Его регенерация застряла на Высокоуровневой и не развивалась со времён его пребывания в подземелье.Когда Дэмиен добрался до своей личной тренировочной зоны, он не терял времени. Сначала он превратил палец в коготь, используя Трансформацию Дракона, и сделал надрез на запястье.Она зажила мгновенно.К тому времени, как его коготь прошёл от одной стороны запястья до другой, рана уже закрылась.«Чёрт! Это поразительно!»Он продолжил эксперимент. Первый успех по-настоящему вдохновил его. От надреза на запястье он перешёл к отрезанию целого пальца.И, как он и ожидал, новый палец регенерировал на его месте в течение 30 секунд.«Хорошо! Хорошо! Так и должно быть! Ну что ж, стоит ли переходить к настоящему испытанию?»Глаза Дэмиена загорелись безумным блеском. Мана окутала его руку и превратилась в пространственный клинок.Вжик!Глухой стук!Клинок чисто прошёл сквозь плоть. Его левая рука упала на пол, отделённая от тела.«Ш-ш-ш….» Дэмиен резко вдохнул, справляясь с болью. Но даже когда он это делал, его регенерация сработала.Чистая рана, которую он создал, облегчила исцеление. Начиная с кости, его рука начала регенерировать, пока через полчаса на месте отрубленной не образовалась совершенно новая рука.— Хахахаха! — Дэмиен победоносно рассмеялся. Он медленно превращался в неубиваемого зомби, способного регенерировать даже из одной капли крови.Это было идеально. Поглощение было способностью, которая могла позаботиться о его выносливости, а Трансцендентная Регенерация гарантировала бы, что его раны никогда не будут накапливаться.Если бы Дэмиен когда-либо оказался в битве, где он был бы один против многих, он гарантированно стал бы неудержимой машиной для убийств.Это почти заставило его предвкушать войну. Но когда он вспомнил ужасающие 10 лет, которые прожил в теле Аларика во время первой войны, его волнение утихло.«Ладно. Трансцендентная Регенерация — поистине спасительный навык. Теперь мне осталось только протестировать Исцеление.»Исцеление было самой неожиданной вещью в его статусе. С самого начала он и не думал, что получит особенность от Изначального Бессмертного Древа.«Но… Исцеление, похоже, это то, что я могу использовать на других, а не на себе, поскольку Трансцендентная Регенерация заботится о моём собственном исцелении. Есть ли у неё какие-либо другие эффекты, помимо того, что это просто обычный навык исцеления?»Назвать обычным навыком исцеления, переданный ему деревом с небесной жизненной силой, было огромным преуменьшением, но Дэмиен никогда не воспринимал целителей всерьёз, поскольку всегда мог обходиться без посторонней помощи.Но он видел применение навыка исцеления. Болезни, травмы, если его товарищи когда-либо страдали, он мог бы позаботиться о них.Но у него была Елена, чьи элементальные сродства были к Жизни и Свету. Она была прирождённым целителем, хотя предпочитала быть бойцом.Его особенность Исцеления была бы необходима только тогда, когда её не было рядом.Но он всё равно активировал её. Поскольку это был, в конце концов, дар от Аларика, который он определённо не получил бы без намерения Аларика, это должно было быть что-то хорошее.Зелёная аура, наполненная жизненной силой, окружила Дэмиена. Подобно Мировому Древу в Горном хребте 3000 Зверей, его жизненная сила распространилась в окружающую среду и питала всё вокруг него.— О-о-о, вот как, — пробормотал Дэмиен. Этот навык был намного грандиознее, чем он думал.Кровь Дэмиена начала кипеть. Его мана бушевала с силой, которую он едва мог контролировать, когда он жертвовал своей кровной жизненной силой, чтобы усилить её.Но с той же скоростью, с какой она жертвовалась, она пополнялась особенностью Исцеления, которая у Дэмиена была активна в данный момент.«Это сломано. Слишком сломано.» Дэмиен внутренне покачал головой. Аларик был слишком щедр к нему, как и всегда.«С такой помощью от тебя я не могу уклониться от ответственности, которую ты на меня возложил, как бы я ни хотел. Ну что ж, пусть будет так.»Дэмиен прекратил сжигать свою жизненную силу и отменил особенность Исцеления. На данный момент его предварительного понимания было достаточно. Когда у него будет больше времени в будущем, он сможет должным образом изучить её.Но сейчас было не время для этого. Он телепортировался обратно к Руйюэ и девочкам.— Хм? Похоже, всё уладилось, пока меня не было, — прокомментировал он. Первое, что он увидел, когда прибыл, — это Лили и Мэй в объятиях Руйюэ.— Старший брат, я тоже хочу!А второе, что он увидел, — это маленький чёрный объект, летящий к нему со скоростью света. Используя векторный контроль, чтобы замедлить её, он тоже подхватил Сюэ’эр на руки.— Хмф! Видите, старший брат меня больше любит! — фыркнула Сюэ’эр, обнимая его. Её взгляд был прикован к Лили и Мэй.— Нечестно! Ты сжульничала! — крикнула Мэй в ответ.— Правильно! Мы уже были со старшей сестрой, так что это не считается! — согласилась Лили.— Хмф! Хмф! — надменно ответила Сюэ’эр. Дэмиен мог бы поклясться, что видел искры, летящие в воздухе между девочками, когда они спорили.Руйюэ беспомощно посмотрела на него, заставив его улыбнуться.— Малышка Сюэ, тебя уже всем представили? — спросил он.Сюэ’эр возбуждённо кивнула. — Лили и Мэй странные, но и весёлые! А ещё там есть красивая старшая сестра! Старший брат, где ты с ней познакомился?— Малышка Сюэ, если она твоя старшая сестра, то кем, по-твоему, она приходится твоему старшему брату? — подразнил он.Сюэ’эр наклонила голову. — Хм, твоя жена?— Правильно! — Дэмиен ухмыльнулся. — Наша Малышка Сюэ самая умная!— Хе-хе!Успокоив Сюэ’эр, Дэмиен отправил Руйюэ голосовое сообщение.«Ну что? Что ты о них думаешь?»Руйюэ посмотрела на Лили и Мэй. «Интересно. Хоть мы и встречаемся впервые, но такое чувство, будто я встречаю свою родню.»Дэмиен кивнул. «Это естественно. Хотя они родились в Племени Ледяных Духов, уместнее называть их Инь-Элементальным Духом.»«Элементальный Дух?!» Глаза Руйюэ широко распахнулись от шока. «Так когда ты говорил, что у тебя для меня подарок, ты имел в виду…»«Конечно, я нашёл тебе двух милых сестрёнок!»Руйюэ хихикнула. «Что ж, сказать, что я недовольна, было бы ложью. Они действительно милые сестрёнки, которых я хочу баловать целый день. Но почему они такие?»Руйюэ, очевидно, говорила о том, что их было двое в одном теле. Естественно, что любой любопытничал, встречая девочек. Даже Сюэ’эр интересовалась их необычностью.«Хм, история немного сложная, так что я всё объясню тебе позже. А пока просто знай, что у них особая конституция тела.»Руйюэ кивнула. Это была самая логичная причина, почему такое могло произойти. Что касается истории, хотя ей было любопытно, она знала, сколько дел у Дэмиена сейчас. Если она действительно хотела узнать, она могла бы услышать это прямо от Лили и Мэй, когда девочки будут готовы поделиться.Дэмиен тоже удовлетворённо кивнул. Поскольку Руйюэ и девочки так хорошо ладили, что Лили и Мэй не хотели покидать её объятий, это означало, что заключить им контракт не составит никакого труда.Итак, теперь им оставалось только пройти через этот процесс.
Процесс заключения контракта был относительно простым. Он был похож на то, как Дэмиен и Зара заключили свой контракт в подземелье.А поскольку Руйюэ и дуэт Лили/Мэй были более чем готовы заключить этот контракт, всё было ещё проще. Всего через несколько минут после того, как Дэмиен предложил им эту идею, они успешно завершили процесс.Тело Лили и Мэй стало бесплотным и переместилось в пространство между бровями Руйюэ.— Ого, подумать только, такое существует! — воскликнула Руйюэ. Она ясно чувствовала присутствие девочек в своём ментальном пространстве.— Мм, даже я не знал, что всё так обернётся. Это, должно быть, что-то специфическое для духовных контрактов, — прокомментировал Дэмиен. Размышляя об этом, он задумался о Заре.Эта девочка спала в его тени с тех пор, как более года назад съела Семя Смерти. Он уже беспокоился о ней, но не мог ничего поделать с этой тревогой, так как все признаки указывали на то, что с ней всё в порядке.Вопрос был лишь в том, когда она проснётся, и это было то, во что он не мог вмешиваться, как бы сильно ни беспокоился.«Хаа… хватит об этом думать. Кажется, пора идти и самим посмотреть на состояние Горного хребта 3000 Зверей».Попрощавшись с Руйюэ и девочками, Дэмиен телепортировался, появившись перед четырьмя лидерами кланов, которые были в разгаре обсуждения.— Вы все готовы? — спросил он. Его не интересовало, о чём они говорят. Если это касалось его, он верил, что они ему скажут.Глаза лидеров кланов ожесточились, когда они услышали его вопрос. Они синхронно кивнули и встали.— Пришло время проверить абсурдные вещи, которые вы нам до сих пор рассказывали, — ответила Королева Эльфов.Дэмиен кивнул. Он не возражал против её отчуждённого отношения. На самом деле, ему было приятнее, что он должен был завоевать её доверие и преданность, а не просто иметь их с самого начала.Без лишних слов он открыл портал обратно на Реальный План.— Ого!Ветра обрушились на Дэмиена в ту же секунду, как он прошёл сквозь портал. Неожиданно он падал.Его мана закружилась вокруг него и стабилизировала его, векторный контроль регулировал его гравитацию, чтобы он мог парить. В то же время появились четыре лидера кланов и использовали свои различные способы, чтобы удержаться в воздухе.— Где мы? Разве вы не говорили, что мы увидим горный хребет? — спросила Матриарх Огненных Фениксов.Даже у Дэмиена был тот же вопрос. На секунду он засомневался, не понял ли он Убежище совершенно неправильно. Но ему не потребовалось много времени, чтобы отбросить эту мысль.Но осознание, которое пришло вместе с этим, было настолько ошеломляющим, что он долго не мог говорить. Лишь через минуту он смог выдавить слова из своего рта.— Нет… это Горный хребет 3000 Зверей… или, по крайней мере, то, что от него осталось.Пропасть. Огромная бездонная пропасть, которую лучше назвать бездной. Более половины окружающей их территории была поглощена этой пропастью, и они находились на её дальнем конце.— Когда я вошёл в Убежище, я стоял прямо рядом с Мировым Древом, так что мы должны быть здесь прямо сейчас… — пробормотал Дэмиен.Но Мирового Древа не было видно. На самом деле, вообще не было никакого горного хребта.Все 50 гор, составлявших Горный хребет 3000 Зверей, исчезли. Не осталось даже щебня, свидетельствующего о том, что они когда-то существовали. Бесконечная бездна, над которой они парили, простиралась на тысячи километров перед ними.Что касается области позади них, то она была охвачена ещё большим хаосом. Тот факт, что там были видны признаки битвы, на самом деле делал её хуже, чем бездна.Миллионы рваных ран покрывали землю, каждая из которых была такой же глубокой, как и бездна перед ними. Миллионы и миллионы трупов были разбросаны повсюду, и это были только те, кому удалось избежать разрушения гор, в которых они когда-то жили.Вся жизненная сила этой земли была высушена, оставив её бесплодной пустошью, куда даже мана не могла проникнуть. Это было ужасающее зрелище.— Это…Четыре лидера кланов в ужасе смотрели на сцену. Только сейчас до них дошло, какой катастрофы им удалось избежать благодаря Дэмиену.— Что здесь произошло…? — пробормотала Королева Эльфов себе под нос. В такой удушающе мрачной атмосфере было трудно даже дышать.Дэмиен вздохнул. — Разве я вам уже не говорил? Битва между Полубогами. Учитывая их мощь, даже такая чудовищность — ничто. Если бы Старший не сдержал разрушение в пределах Горного хребта 3000 Зверей, весь Центральный Континент, скорее всего, был бы уничтожен.Королева Эльфов пристально посмотрела в глаза Дэмиена. Выражение в её глазах было таким, какого он никогда не ожидал увидеть от неё, глядя на него.Это был страх. Страх и опасение.— Вы… как вы можете оставаться таким равнодушным после того, как увидели такое ужасное зрелище?! — её голос дрожал, когда она спрашивала его.Но Дэмиен смотрел на неё в ответ, не отводя взгляда. Он тоже знал, что было ужасно не проявлять сочувствия или милосердия в такое время, но он ничего не мог поделать.— Я видел и похуже.Это было всё, что он мог сказать, и это было всё, что ему нужно было сказать. Те 10 лет, которые он прожил в теле Аларика во время войны перед его смертью, не были обрезаны, как 100 000 лет, последовавшие за этим.Он пережил их полностью.И сколько людей погибло за эти 10 лет?Даже десятки миллиардов — это ещё мягко сказано. Альянс, созданный во время той войны, был образован силами всей вселенной вместе взятыми.Количество бойцов, которых они отправляли на одну битву, превосходило бы количество трупов, которые можно было увидеть здесь.Однако, не говоря уже о единственной битве, Дэмиен пережил сотни. Он лично чувствовал безнадёжность и беспомощность этой войны.Так что, даже если он сожалел, что такое количество людей было принесено в жертву, он не мог не чувствовать, что это было необходимо.Потому что если бы битва не была сдержана так, как она была, число жертв не ограничилось бы всего лишь миллионами или сотнями миллионов.Но, в отличие от неизбежности, которую он чувствовал, четыре лидера кланов, прожившие свою жизнь, не переживая такой трагической войны, были другими.Главным образом две Матриарха Фениксов, которые никогда в жизни не покидали Горный хребет 3000 Зверей. Шок, который они испытали от этой сцены, был слишком велик для их умов.Королева Эльфов и Король Белых Драконов были другими. Они пришли из внешнего мира и участвовали в своих собственных войнах. Король Белых Драконов особенно был тем, кто полностью верил в закон джунглей.Шок, который он испытал, исходил от масштаба самой битвы, а не от погибших людей.Что касается Королевы Эльфов, то после первоначального шока она кое-что поняла. Её мысли закрутились, и она начала понимать причину катастрофы в Горном хребте 3000 Зверей.Все её чувства исчезли. Осталась лишь безудержная ярость.
— Эти мерзкие ублюдки!..Такой вывод не всякий бы сделал. Сваливать все бедствия, происходящие в огромной вселенной, на Ноксов было не более чем бегством от реальности. Но для Королевы Эльфов разобраться в этом вопросе было просто. Потому что она сама это пережила. 10 000 лет назад, во время второй войны, она была там, когда Ноксы вторглись, и видела, как её родной мир медленно развращался и разрушался. Гнев и негодование, похороненные в самых глубоких уголках её сердца, снова начали закипать. 10 000 лет подавленных чувств вернулись, чтобы преследовать её.Она посмотрела на Дэмиена в ожидании подтверждения, и он мог лишь молча кивнуть. Он никогда и не планировал скрывать это от неё. Таэси, что на языке эльфов означает «перебежчик». Даже если все остальные забыли, Королева Эльфов, назвавшая эльфийский город в честь позора их прошлого, никогда бы этого не сделала.Пламя в её глазах горело сильно.— Если я пойду за тобой, каковы мои шансы отомстить этим мерзким ублюдкам? — серьёзно спросила она. Хотя мальчик был всего лишь 3-го класса, она больше не могла смотреть на него как на просто более слабое существо. Очевидно, он был гораздо более вовлечён в конфликт с Ноксами, чем она, и он был тем, кто сыграет важную роль в грядущей войне.Она думала, что в безопасности. Жертвы стольких людей позволили ей и нескольким миллионам её сородичей избежать адской войны, и после этого они прожили много лет в мире. «Я была слишком самодовольна». Она поняла это мгновенно. Она стала мягкосердечной и слабовольной. Она привыкла жить в безопасности и процветании благодаря благословению Мирового Древа. Но в мгновение ока Мировое Древо исчезло, её новый дом исчез, и всё, чем она дорожила, тоже исчезло. Если бы не мальчик перед ней, даже её народ стал бы жертвой последовавшей катастрофы.Мальчик, которому её Предок доверил Передачу Печати Предка, мальчик, который был непостижим, даже будучи настолько слабым, что она могла бы раздавить его за секунды. Она была готова поставить на него всё.Дэмиен посмотрел ей в глаза. Её мысли читались на её лице. Желание мести — это то, что многие люди учились подавлять, но в пылу момента оно вспыхнет с великолепием и откажется быть подавленным. Королева Эльфов в настоящее время испытывала это. Её рациональность была подавлена этим желанием. Но для него это было не так уж плохо.«Мне всё равно нужно было завоевать её преданность, и это прекрасная возможность. И поскольку у неё такая сильная обида на Ноксов, она должна быть отличным подспорьем в войне».Дэмиен обдумал это. Он не хотел давать ложных надежд или бессмысленных цифр. Если она ставила на него, он давал ей шанс сделать это правильно.— Получишь ты месть или нет — это не мне решать. Это полностью зависит от твоей собственной решимости и способностей, — наконец сказал Дэмиен.— Однако, — продолжил он, — если это возможность для тебя отомстить, я могу подготовить почву для тебя и позволить тебе пожинать плоды. Мне нужны союзники для грядущей войны и после неё. Если ты готова принести мне полную верность, я могу пообещать, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе.Это были не пустые слова. Дэмиен говорил искренне, чтобы ответить на её искренность.И Королева Эльфов тоже это почувствовала. Медленно она успокоилась. Огонь в её глазах потускнел, превратившись в бушующий ад, скрывающийся под спокойной внешностью.— Хорошо, — наконец приняла она решение. Она опустилась на одно колено и склонила голову. — Отныне я, Эльвира Мунвинд, и все, кто со мной связан или подчиняется мне, клянёмся в полной верности Владыке. Если это обещание будет нарушено, пусть Небеса обрушат на нас свой гнев.Глаза Дэмиена расширились. Не только от клятвы, которую она принесла, но и от её имени. Он криво усмехнулся. «Судьба поистине странная штука». Эльвира Мунвинд. Это имя не имело для него особого значения, но имело для кого-то другого. Для того, кого он невольно узнал очень хорошо. «Старший, ты это видишь? Женщина, которую ты так сильно любил, что был готов пожертвовать собой ради её безопасности, женщина с тем же именем и положением стоит передо мной сегодня и горит желанием отомстить твоим убийцам. Если это не работа судьбы, то что это?»Он улыбнулся и повернулся к остальным трём лидерам кланов. Разговор между ним и Королевой Эльфов ничуть не скрывался, так что они слышали всё, что обсуждали эти двое.— А как насчёт вас троих? Каковы ваши планы на будущее?Король Белых Драконов фыркнул.— Малец, разве мы уже не договаривались? Пока ты отведёшь меня во внешний мир и поможешь найти моего сына, я готов принести ту же клятву, что она только что принесла.Дэмиен кивнул.— Не беспокойтесь. Я никогда и не планировал нарушать это обещание с самого начала. Убежище, вероятно, самое безопасное место во вселенной прямо сейчас, так что даже если вы захотите провести остаток своих дней мирно со своим сыном после того, как мы его найдём, это можно устроить. Пока вы помогаете, когда это действительно необходимо, этого достаточно.Король Белых Драконов также кивнул и протянул руку. Дэмиен потянулся и крепко пожал её.После того как двое мужчин заключили соглашение, он повернулся к последним двум. Их решение было гораздо сложнее, но в то же время гораздо проще, чем у двух других. Дэмиен знал об их беспокойстве.«Куда нам теперь идти?» Вероятно, именно эта мысль крутилась в головах двух Матриархов в тот момент. Они прожили всю свою жизнь в Горном хребте 3000 Зверей и ничего другого не знали. Даже если они были могущественными существами 4-го класса, страх перед неизвестностью не был чем-то, от чего они были защищены.— Внешний мир — жестокое место, но в то же время он чудесен и прекрасен. Фениксы — истинные потомки Божественных Зверей, поэтому, если вы будете щеголять своими истинными формами, несомненно, вас будут преследовать. Однако, с вашей силой, жить, смешиваясь среди людей, также возможно.— Я могу ручаться за себя и Убежище сколько угодно, но в конце концов, именно моё желание сохранить ваши два клана будет мотивировать мои слова. Так что подумайте хорошенько и сами решите, что вы хотите делать отныне. Не позволяйте остальным из нас вмешиваться в это решение.Дэмиен ненавидел, когда им руководили по прихоти других, и он не хотел стать тем, что так сильно ненавидел. Особенно поскольку у него были некоторые отношения с Фэн Цин’эр, он хотел предоставить кланам Фениксов возможность принять свободное решение.Но, как он и надеялся, две Матриарха Фениксов покачали головами.— Мы можем быть могущественными, но наши сородичи не все одинаковы. Самый безопасный вариант для них — оставаться в странном мире, который ты создал, и наращивать свою силу вместе с драконами и эльфами, — сказала Королева Ледяных Фениксов.— Верно. Если настанет день, когда мы сможем уверенно заявить, что отправимся и обоснуемся, мы так и сделаем. Но до тех пор нам лучше полагаться на твою защиту, — продолжила Матриарх Огненных Фениксов. Она немного смутилась, прося защиты у простого ребёнка, но ничего не поделаешь. Его способности позволяли ему получить такую просьбу.Дэмиен улыбнулся.— Конечно. И если у меня будет капитал, чтобы помочь вам обосноваться, когда этот день настанет, вы можете быть уверены, что я помогу вам любым возможным способом.После ещё нескольких бесед переговоры между Дэмиеном и четырьмя лидерами кланов подошли к концу. Верность этих четырёх кланов, даже если некоторые из них были временными, была чем-то, чему Дэмиен был рад. Его приготовления только начались. Теперь, когда он понял истинную катастрофу, которую могла принести война с Ноксами, ему нужно было действовать с ещё большим рвением, чем когда-либо прежде. Чтобы он мог построить прочный и стабильный фундамент, достаточный для защиты всего, что ему дорого.
Центральный континент Облачной Равнины.Это был континент с разнообразными природными условиями. Если взглянуть на Облачную Равнину в целом, Центральный континент выглядел как собрание остальных четырех континентов.Удивительно, что такой огромный участок суши имел так мало правящих держав, но это было лишь свидетельством их силы. Однако в настоящее время все эти державы обращали внимание на одно и то же место.Спустя много лет наконец-то пришло время. Царство Небесного Дракона вновь откроется миру. И в зависимости от того, что эти державы смогут извлечь из него, их положение в рейтинге вполне может измениться.Некогда правящая Секта Небесного Дракона была настолько могущественна, что даже если бы она возродилась сегодня, нынешние Пять Великих Сект не смогли бы противостоять ей.***В скрытой области, истинное местоположение которой было известно лишь избранным, собралась целая вереница красавиц.Перед ними стояла пожилая женщина, давно миновавшая расцвет сил, но аура, которую она излучала, казалось, убеждала людей, что она все еще могла бы носить титул «феи».— Царство Небесного Дракона наконец открылось, — произнесла она, обращаясь к красавицам, выстроившимся перед ней. — Для этого открытия каждая из пяти сект получила по 20 квот. Что касается четырех кланов, то каждый из них получит по 10.Она окинула взглядом красавиц, ее глаза задержались на двух девушках, прежде чем двинуться дальше.— Сила нашего Рая Высших Фей скрывалась от публики с незапамятных времен. Даже сейчас мы находимся в конце рейтинга Пяти Великих Сект.— Но нас никогда не беспокоило это положение. Даже с нашим низким рейтингом ни один человек не осмелился бы вести себя непристойно по отношению к нашим девушкам. Однако времена изменились.Она сделала паузу. Ее аура и напор возросли, заставляя кровь в телах этих красавиц кипеть.— Эпоха Войны вновь грядет, и наш Рай Высших Фей никогда не уклонится от своих обязанностей. Сейчас самое время нам раскрыть нашу силу, стать опорой, способной подпереть небеса. И это открытие Царства Небесного Дракона — наша первая возможность проявить себя.— Да, Глава Секты! — в унисон взревели красавицы. В глазах каждой из них горели сильные пламена.Глава Секты Рая Высших Фей улыбнулась.— Отлично! Для других нас называют феями, потому что каждая из вас — несравненная красавица. Они верят, что наша секта набирает по внешности, а не по таланту. Но они больше не будут смотреть на вас свысока! Докажите это силой! Рай Высших Фей ничуть не слабее Дворца Небесных Звезд и Нефритового Небесного Дворца!— Да, Глава Секты!Двадцать тех, кто представлял секту в экспедиции в тайное царство, уже были выбраны на турнире, так что оставалось только подготовиться к отбытию. И поэтому, как только речь Главы Секты была завершена, 20 выбранных женщин отправились именно за этим.Однако не все из них могли наслаждаться такой легкой ситуацией.Группа из десяти женщин остановила двух участниц. Та, что стояла во главе группы, была необычной красоты женщиной с длинными светлыми волосами и голубыми глазами.Она посмотрела на двух женщин с презрением.— Вы двое, пойдемте с нами на секунду.Две женщины переглянулись и вздохнули.— И почему мы должны слушать вас, Старшая Сестра?Золотоволосая женщина фыркнула.— Вы называете меня Старшей Сестрой, но, кажется, вы совсем не уважаете нашу иерархию. Раз ваша Старшая Сестра приказала вам прийти, то вам следует просто быть послушными и прийти.Две женщины по-разному отреагировали на ее слова. Та, что слева, вздохнула от досады, а та, что справа, все это время сохраняла игривую улыбку на лице.— Очень хорошо, Старшая Сестра. Мне очень хотелось бы посмотреть, что вы задумали для этих ваших скромных младших сестер.Группа вскоре покинула территорию, переместившись в более уединенное место. Пока они уходили, по толпе прокатились перешептывания.— Разве это не Старшая Сестра Лань? Что она делает с ними двумя?— Тсс! Разве ты не знаешь характер Старшей Сестры Лань? Лучше не вмешиваться.— Ты права. Но мне жаль их обеих. Семья Старшей Сестры Лань тесно связана с Кланом Лун, так что обидеть ее — не то, что может сделать кто угодно.Другая девушка посмотрела на ту, что только что говорила, и фыркнула.— Какой прок от Старшей Сестры Лань? Разве ты не видела, с кем она на этот раз связалась?— Нет, они были скрыты в группе Старшей Сестры, так что я не успела как следует рассмотреть. Кто это был?— Ха! Неудивительно, что ты сказала такое. На этот раз Старшая Сестра Лань выбрала не тех, кого обидеть.Третья девушка вмешалась в разговор.— Хм? Но разве те двое не просто девушки без влиятельных связей? Как они могут сравниться со Старшей Сестрой Лань?— Ха, похоже, ты здесь новичок, поэтому не слышала слухов. Эти двое на данный момент — легенды в секте. Им даже был присвоен титул двух Небесных Фей.Окружающая толпа издала серию вздохов.— Те две Небесные Феи? Ты уверена, что это они?— Я не смогла бы спутать их даже с закрытыми глазами! Год назад, когда они только присоединились к секте, им дали титул Фей Воздушной Ваты, чтобы высмеять их из-за цвета волос, но знаешь, что случилось со всеми, кто пытался их проверить?— Что случилось?— Они либо оставались безмозглыми и прикованными к постели, неспособными даже самостоятельно принимать пищу. Самое странное, что, как бы усердно ни старались даже лучшие врачи в секте, они не могли найти никаких травм на телах или умах девушек.— Шшшш!Толпа резко вдохнула. Некоторые из более знающих среди них начали вспоминать слухи, которые распространялись с год назад. В то время они считали их просто слухами и отмахивались от них, но, похоже, они ошибались.Две Небесные Феи. Любой, кто достаточно долго находился в секте, знал их титулы.Те, кто сокрушил своих противников, независимо от статуса, и поднялся до положения учениц Главы Секты, те, кто монополизировал все блага от эксклюзивного Пруда Фей и Тайного Царства Туманного Облака.И это были лишь их достижения внутри секты. Они отразили десятки волн зверей в одиночку, помогли Клану Ши подавить восстание и совершили множество других подвигов. Казалось, каждый раз, когда они отправлялись на миссию за пределы секты, они добивались чего-то невообразимого.Это были две Небесные Феи. Их титулы были заслужены. Но не все верили слухам. В конце концов, две феи никогда публично не действовали внутри секты, поэтому некоторые из сестер, которые не часто выходили во внешний мир, отказывались признавать подвиги, совершенные этими двумя девушками.— Бедная Старшая Сестра Лань…— Она наткнулась на непреодолимое препятствие на этот раз.— Надеюсь, Клан Лун не обидится из-за ее несчастья.Настроение толпы тут же изменилось. Любой, у кого был хоть какой-то ум, или любой, кто покидал секту за последний год, очень ясно знал правдивость этих слухов.В конце концов, две Небесные Феи были широко известны по всему Центральному континенту. Невозможно, чтобы такая известность появилась из-за поддельных достижений.Толпа красавиц с жалостью посмотрела в сторону, куда ушла предыдущая группа. Теперь оставалось только посмотреть, вернется ли Лань Жушуэ в целости и сохранности.
«Тц! Эти две сучки. Как они посмели появиться из ниоткуда и украсть мои квоты!» Лань Жушуэ внутренне кипела от злости, но её лицо сохраняло то же холодное презрение, с каким она всегда смотрела на двух девушек перед собой. «Небесные Феи? Это бред. Стоит им достичь нескольких незначительных успехов, как они тут же получают столько внимания. Я могла бы сделать то же самое с такой же лёгкостью.» Девушки в секте, казалось, очень высоко ценили этих двоих, но всякий раз, когда Лань Жушуэ смотрела на них, она не могла понять почему. Просто потому, что они были немного красивее обычного? Или немного сильнее? Она была уверена, что если бы они сразились, две так называемые Небесные Феи быстро валялись бы у неё в ногах, моля о пощаде. «После всех этих лет я наконец достигла пика средней стадии 3-го класса. Эти маленькие девочки, у которых ещё молоко на губах не обсохло, никак не могли быть могущественнее меня.»Пока она размышляла про себя, её группа наконец достигла уединённого места вместе с двумя девушками, которых они сопровождали. Как только они это сделали, они образовали вокруг них круг.— Наконец-то я осталась с вами, фальшивые сучки. Я не люблю бесполезных разговоров, так что буду прямолинейна. Отдайте мне квоты, которые вы у меня украли, и я не покалечу вас. — усмехнулась Лань Жушуэ.Но две Небесные Феи даже не взглянули на неё. Вместо этого они поглядывали друг на друга.Стоя рядом, одна с розовыми волосами и рубиновыми глазами, другая — с тёмно-синими и волосами, и глазами, их контраст действительно подчёркивал уникальные черты обеих красавиц.В сочетании с их противоположными характерами многие люди недоумевали, как они так хорошо ладили. Тем не менее, двум Небесным Феям, казалось, было всё равно на логику, навязанную им другими. Они вели себя так, будто весь мир ничего не значил для них.Будь то характер, внешность или статус, Лань Жушуэ в глубине души знала, что ни в чём из этого не дотягивала до фей. Отчасти поэтому она так сильно их ненавидела. «Молодые господа Клана Лун всегда смотрят на меня с похотью. Даже мужчины из моей собственной семьи не могут оторвать от меня глаз. Как вы смеете выглядеть лучше меня?» Лань Жушуэ стиснула зубы. Размышляя об этом, она вспомнила слухи о двух Небесных Феях, которые слышала.Розововолосая обладала игривым характером, а синеволосая была более равнодушной. Обе вызывали у мужчин сильное желание покорить их.Всё началось с первого молодого господина Клана Ван, который заметил их во время их первой миссии. После этого молодые господа и даже несколько старейшин из Клана Лун, Клана Сюэ и даже Нефритового Небесного Дворца пытались ухаживать за ними.Но, без удивления, все они были отвергнуты. Некоторые даже вернулись домой без своих младших братьев и других важных придатков, в то время как те, кто всё ещё не понимал намёков, погибли вовсе.За последний год две Небесные Феи нажили врагов среди бесчисленных сил, однако Глава Секты упорно защищала их.«Тц! Даже если они отправятся на открытие Царства Небесного Дракона, они только причинят неприятности секте. На самом деле, Глава Секты и Старейшины должны поблагодарить меня за то, что я поставила их на место.» Она ревновала. По крайней мере, она могла признать это самой себе, но ей было всё равно. Какое право имели эти две женщины без роду и племени, без силы, становиться объектом обожания для мужчин, о которых она могла только мечтать? Тот факт, что две девушки игнорировали её, только заставлял её гнев закипать ещё сильнее.— Вы смеете игнорировать меня?! — Она махнула рукой, заставив дугу золотой маны устремиться к двум девушкам.Хотя это была лёгкая атака, она всё же могла причинить травму, если бы от неё не уклонились или не блокировали должным образом. Лань Жушуэ особенно тщательно контролировала свою силу, чтобы только унизить их, а не причинить вред.Но вопреки её ожиданиям, розововолосая красавица просто махнула рукой, заставив золотую дугу рассеяться, словно её и не существовало.— Ты хочешь этим заняться, или мне? — спросила она женщину, стоявшую рядом.— Мне всё равно. Это всё равно не займёт много времени, кто бы ни делал. —— Это правда, но всё же! Разве ты не хочешь немного повеселиться? Как моя маленькая сестрёнка может быть такой трусихой? —— Не думаю, что называть меня трусихой правильно в этом контексте. И вообще, когда это я стала твоей младшей сестрёнкой? —— Хе-хе-хе! Ты прекрасно знаешь, почему ты моя младшая сестрёнка. Даже если он не примет это, мне просто придётся заставить его! —— Тц. Опять несёшь чепуху. Ладно, если это тебя заткнёт, думаю, я займусь этим на этот раз. Но с тебя выпивка сегодня вечером, и не дешёвая дрянь. Я хочу Росистое Вино высшего качества, которое Глава Секты дала тебе в награду. —— Ах! Как ты могла посягнуть на моё драгоценное Росистое Вино?! Ты слишком жестока! —Пока две девушки продолжали беседовать, Лань Жушуэ чувствовала, будто её постоянно бьют по лицу. Но в то же время неловкое чувство подкралось к её сердцу. «Как моя атака могла быть заблокирована так легко? Нет, это должно быть потому, что я не вложила в неё сил. Эти девушки думают, что они так хороши только потому, что я обошлась с ними легко?»Но прежде чем её мысли смогли прийти к выводу, в руке синеволосой красавицы появился меч.— Запомните это: я не хочу быть известной под каким-то нелепым званием вроде Небесной Феи. Имя той, кто покалечила вас, — Елена Пирс. Не забудьте. — Она исчезла со своей позиции, появившись рядом с одной из девушек в окружении.Вжух!В одно мгновение в воздухе появилось 4 потока Аур Меча, отсекая конечности девушки. Прежде чем конечности успели упасть на пол, Елена перешла к следующей цели.— Ох, моя ошибка. Я не думала, что ты будешь такой слабой. Позволь мне помочь тебе. — произнесла Елена безразлично. Из её тела исходил зеленовато-белый туман.Мана двинулась и вернула конечности девушек на место, и когда зеленовато-белый свет прошёл мимо, он медленно прикрепил эти конечности к телу.Всё это произошло в мгновение ока. Лань Жушуэ не могла поверить в то, что видела. Её лицо побледнело от ужаса.«Что… что только что произошло?» Она вообще ничего не видела. К тому времени, как она поняла, что происходит, все её шестёрки лежали на полу без конечностей. И прежде чем она успела осознать эту информацию, их конечности уже прикреплялись обратно. «Бежать… мне нужно бежать.» Она поняла. На этот раз она нарвалась не на ту. Она развернулась и приготовилась бежать, но вдруг не почувствовала своих ног.Шлёп!Её тело рухнуло на пол. Кровь хлынула из её бёдер.— А-А-А-А-А! ПОМОГИТЕ КТО-НИБУДЬ! — Она кричала. Если бы кто-нибудь увидел зверство, которое совершали эти девушки, их наверняка изгнали бы из секты. Это была её последняя надежда на спасение.Она кричала и кричала. В течение нескольких минут подряд она кричала, но никто не появился, чтобы спасти её.Роуз хихикнула над её попытками. — В замешательстве? Не волнуйся. Это только начало шоу. Мне нравится быть немного более незаметной, когда я действую. Елена, с другой стороны, не может сдержаться, когда она так возбуждается. —Прежде чем Лань Жушуэ смогла обдумать слова Роуз, её тело было принудительно приведено в вертикальное положение.Под ней появился стул, словно он всегда там был, поддерживая её тело. Вскоре после этого цепи обернулись вокруг неё, чтобы предотвратить побег, и механизм, удерживавший её голову на месте и глаза открытыми, материализовался как завершающий штрих этого приспособления.— Отлично! Зрители на местах, главные актёры готовы! Итак, пусть шоу начнётся! —Пока Лань Жушуэ наблюдала, девять девушек, которых она привела с собой, расчленялись бесчисленное количество раз. Всякий раз, когда они достигали точки, где вот-вот умрут от потери крови, их снова исцеляли до пикового состояния. Процесс повторялся только после исцеления.Десять раз, двадцать раз, это продолжалось как бесконечный цикл. К пятнадцатому разу глаза девушек стали пустыми и тусклыми. Они пускали пену изо рта и больше не могли составить связные предложения.Лань Жушуэ наконец поняла. Она поняла, почему те девушки были умственно искалечены без каких-либо физических травм.И она также поняла, что эти две Небесные Феи вовсе не были феями. Нет, они были исчадиями ада и жнецами.— Фух, это было удовлетворительно, — легко прокомментировала Елена, прежде чем повернуться к Лань Жушуэ. — Она главная виновница, верно? —— Ага! — счастливо ответила Роуз, пожёвывая попкорн. —— Использовать иллюзии, чтобы есть, не набирая вес. Тот факт, что ты можешь даже воспроизводить вкус, делает это ещё большим обманом. Ты даже не представляешь, как я завидую. —— Тц. Я не могу использовать этот метод, чтобы наполнить желудок, так что это хорошо только для таких ситуаций, — отшутилась Роуз. — В любом случае! Продолжай, продолжай, я наслаждаюсь шоу! —Елена покачала головой. — Ты… эм, я не знаю твоего имени, так что просто назову тебя «собакой». Лай, если не хочешь умереть. —— Гав-гав! — Лань Жушуэ залаяла без колебаний. После сцены, свидетелем которой она только что стала, она больше не была в здравом уме. Возможность жить — это всё, что она могла видеть в тот момент. Гордость больше ничего не значила.Елена кивнула как ни в чём не бывало. — Очень хорошо. Раз ты такая хорошая собака, я позабочусь о том, чтобы хорошо обращаться с тобой. А теперь позволь мне сделать тебе небольшой массаж в качестве награды. —Елена появилась позади Лань Жушуэ. Её руки легли на плечи последней.— Наслаждайся. —Это было последнее слово, которое услышала Лань Жушуэ, прежде чем погрузилась в ад.В пространстве, где звук никогда не мог покинуть его, звуки треска костей и несвязных криков разносились много часов подряд.
С приходом рассвета женщины Рая Высших Фей стали пробуждаться от медитации или тренировок и начинать свои дни. Среди этой толпы были Роуз и Елена, однако Старшая Сестра Лань и её группа полностью отсутствовали.Приглушённые голоса толпы крутились вокруг дуэта. Это не было удивительно. В конце концов, ещё вчера их видели в окружении группы старших, но вот они, в идеальном состоянии, прогуливаются по улицам, как будто ничего важного не произошло. Те же старшие, напротив, были найдены в уединённом месте. Ни у одной из них разум не остался целым. Было вполне естественно, что женщины секты говорили об этом.Но Роуз и Елена не обращали на этих женщин никакого внимания. С самого начала они не испытывали особой привязанности к секте. Эти женщины гордились тем, что были феями, но подавляющее большинство из них были змеями в человечьей шкуре. Они распространяли ложь, чтобы испортить своих конкуренток, наносили удары в спину при любой возможности — это было воплощением коварства. Но такая атмосфера идеально подходила им двоим для их роста. С проблемами, ожидающими их на каждом шагу, у них было множество ступеней для скачкообразного улучшения их собственного мастерства. Если и было что-то в секте, о чём они заботились…— Глава Секты. — две девушки поприветствовали вместе, когда подошли к пожилой женщине, которая произносила речь накануне.Они поклонились до пояса, чтобы показать должное уважение, и их тона также были чрезвычайно услужливыми. По сравнению с высокомерным и равнодушным образом, который они демонстрировали остальной секте, их действия сейчас были как небо и земля.— Вы, две мелкие сорванки, разве я не говорила называть меня Учителем? Кажется, вы всё ещё не приняли меня после всего этого времени. — Глава Секты криво усмехнулась.— Учитель, это не так…— Довольно. Я уже осведомлена о ваших обстоятельствах, поэтому я никогда и не планировала привязывать вас к секте. Если бы я только могла привязать вас, я бы сделала это без колебаний. Но у вас двоих уже есть куда вернуться, не так ли? — Это было тревожно. Ни одна из них не могла ответить, они могли лишь хранить вину в своих сердцах. Это было правдой. Независимо от того, что Глава Секты делала для них, их путям не суждено было оставаться вместе слишком долго. У них было куда вернуться, или, скорее, к кому-то.— Ну что? Кто он?— Э? — Елена вынырнула из своих мыслей. Её глаза расширились от внезапного вопроса. — О ком вы говорите?— Не думай, что я не заметила. Всякий раз, когда я даже намекала на то, чтобы удержать тебя в секте, у тебя появлялся отсутствующий взгляд в глазах. Моя холодная и равнодушная Елена, подумать только, ты так глубоко влюблена в мужчину! Я почти не могла поверить. — Несмотря на свой возраст, манера поведения Главы Секты Рая Высших Фей часто выдавала в ней юношескую натуру, о которой знали лишь те, кто был к ней близок. Это часто доставляло старейшинам секты множество головных болей, но для её учениц это вызывало улыбки на их лицах.Лицо Елены покраснело. — Влюблена — слишком сильное слово…— Да, но оно, вероятно, недостаточно сильное в этой ситуации. — внезапно вставила Роуз. Она изо всех сил пыталась подавить смешок, который грозился вырваться у нее изо рта.— Ты…! — запротестовала Елена, но её оборонительная реакция лишь заставила двух других смеяться сильнее.— Не думай, что я забыла о тебе. — Глава Секты внезапно сказала Роуз. — Даже если ты умеешь скрывать это лучше, ты не намного лучше неё.— Ерунда! — гордо ответила Роуз. — В отличие от неё, я могу смело рассказать вам о своём красивом, могущественном и в целом идеальном мужчине.Роуз стукнула себя в грудь и начала рассказывать истории о Дэмиене, словно хвастаясь своей бабушке.— Он сумасшедший парень. Когда мы были в моём родном мире, он фактически разгромил всех лучших гениев там, даже значительно ограничивая свою силу. И это ещё не всё…Роуз начала рассказывать истории о своём времени с Дэмиеном. Хотя время, которое они провели вместе, было относительно коротким, оно было до краев наполнено приключениями и чудесами. Дэмиен открыл Роуз совершенно новый мир. Он показал ей путь, который она никогда не думала, что сможет пройти, путь, который она любила гораздо больше, чем свою стесняющую жизнь на Апейроне. Так что, возможно, оценка Роуз Дэмиена была более чем немного предвзятой. Она легко обходила его плохие стороны, словно их вовсе не существовало. Особенно когда она говорила об их более романтических моментах, это звучало больше так, будто она писала роман, а не рассказывала о реальных событиях.Пока Роуз говорила, Елена пыталась представить себе джентльменскую версию Дэмиена, которую та описывала. В полном костюме, на одном колене перед ней, его рот движется, чтобы… «Стой! Стой! Стой!» Она поспешно стёрла свою фантазию. Как только она это сделала, в её сознании появился настоящий образ Дэмиена, который у неё был после его возвращения. Бесстыдный негодяй, свирепый волк, бессердечный малый — всё это были отличные слова для его описания. Он был далёк от джентльменского, это было точно. Но его свободолюбивая и неукротимая натура, этот свирепый, но нежный облик — всё в нём обладало роковой привлекательностью, от которой она не могла оторваться. Ещё до того, как он стал таким мужчиной, когда он был ещё жалким и слабовольным, она влюбилась слишком глубоко, чтобы даже помыслить о побеге.Елена вздохнула. Её мысли стали сложными. Она буквально умоляла Дэмиена взять её в это путешествие. Это был её первый раз, когда она покинула Землю в своей жизни.И вид бескрайней вселенной, хотя и самой крошечной её части, пробудил в её сердце своего рода амбицию.— Я хочу увидеть это.Она хотела увидеть всё. Отправиться исследовать другие миры и открыть для себя более мистические места, такие как Пруд Фей или Тайное Царство Туманного Облака.Но это можно было считать лишь второстепенной целью. Её главная цель была в другом.Это произошло после того, как она повысила ранг, после того, как стала Валькирией и получила связь с Вальхаллой.Её боевой стиль изменился, вместе с корнем её силы. И вместе с ним она получила нечто похожее на зов.Было место где-то во вселенной, которое появлялось в её снах так же часто, как она спала.Это было мистическое место, где её способности быстро улучшались, а её сила по-настоящему расцветала.Она не знала, где находится это место, но знала общее направление, чтобы туда добраться.Только у неё было инстинктивное понимание того, что это за место. Это было нечто вроде тайного царства, только ограничение было таково, что войти могла только она.— Я хочу знать почему. Почему есть такое место и почему только у меня есть квалификация для входа. Однако…Ей предстоит выбор.Из двух вещей, которыми она дорожила больше всего в своем сердце, двух страстей, от которых она никогда не могла отказаться. Ей нужно было выбрать между ними.И это съедало её изнутри.
Пока Елена боролась со своими сложными внутренними мыслями, Роуз закончила рассказывать Главе Секты всё о Дэмиене.— Что за мужчина. Вы ведь не думаете сбежать, не представив его мне?— Э-э? Зачем мне это делать? Я знаю, вы мне не поверите, пока я не покажу его вам как следует.— Ладно, ладно. А ты как, Еленочка? Каков твой мужчина? — Глава Секты переключила внимание.— Он…— Разве я только что не описала его? — прервала Роуз. Она очень хорошо знала характер Елены. Пока Дэмиен не скажет ей прямо, та будет продолжать вести себя так, будто между ними нет никаких отношений. Но Роуз этого не допустит. Ей понравилась Елена, когда они впервые встретились, и прошедший год, что они провели вместе, только сблизил их. Она не примет будущего, в котором Елена не будет её младшей сестрёнкой.На этот раз настала очередь Главы Секты удивляться. — Ты говоришь…Роуз кивнула в знак подтверждения, отчего румянец Елены стал ещё ярче.— Хаа… — Глава Секты устало вздохнула. — Подумать только, две Небесные Феи моей секты на самом деле принадлежат одному и тому же мужчине! Теперь я должна с ним встретиться. Мне нужно увидеть, действительно ли он достоин такой удачи.Две девушки и Глава Секты ещё немного поболтали, прежде чем разойтись. Завтра они отправятся на открытие Царства Небесного Дракона. И там они наконец встретят человека, о котором так много думали.— Тц. — Роуз фыркнула. — Этот проклятый ублюдок. Теперь, когда день нашего воссоединения так близок, я не могу думать ни о чём, кроме его лица. Как мне теперь тренироваться?!Роуз рухнула на кровать и накрыла лицо подушкой. Когда темнота окутала её взор, перед ней возникла иллюзия. Это было просто старое воспоминание, ничего особенного. Просто ещё один раз, когда они с Дэмиеном спали вместе, обнимаясь. Это было настолько обычным делом тогда, что ей стало немного грустно, что она привыкла спать одна на всей кровати. Она позволила иллюзии продолжаться, поставив себя на место своего прошлого «я». Она стимулировала прикосновения тем же методом, но это было уже не то.Это было так близко. После года разлуки наконец-то настало время для последующего воссоединения. Она много раз повторяла эту фразу, но её голова не могла думать ни о чём другом.«Я одержима».Она осознала это чрезвычайно поздно. Она прекрасно понимала, насколько она похожа на него. Она влюбилась в него в тот роковой день на Горе Богоискры. Однако, чтобы стать одержимой, ей потребовался год разлуки.Его запах, запах, который когда-то был ей так знаком, она больше не могла его вспомнить. Ей было интересно, как изменилось его лицо, насколько могущественнее он стал, приведёт ли он с собой ещё одну женщину…«Этот парень повсюду соблазняет красавиц. Если он не приведёт с собой красавицу, я готова бросить всю свою культивацию». Она пошутила про себя.Медленно, но верно мысли в её голове исчезали одна за другой, оставляя в её сознании лишь желание как можно скорее попасть в Царство Небесного Дракона.***С наступлением нового дня двадцать женщин, заполнивших квоту Рая Высших Фей, Глава Секты и группа старейшин поднялись на борт летающего корабля-артефакта.Не только они. Открытие должно было произойти где-то на следующей неделе, хотя точная дата не была указана, и, чтобы быть там, как только этот момент наступит, все силы должны были собраться как можно скорее.***Во Дворце Небесных Звезд другая группа поднялась на борт летающего корабля. Помимо Главы Секты, присутствовали также Тянь Ян и несколько других старейшин. Что касается учеников, то Лун Чэнь, естественно, заслужил себе место.— Сюнь'эр, зачем так сильно волноваться? Ты ведь идёшь со мной, не так ли? — обратился он к женщине перед собой.Её красота уступала лишь уровню Руйюэ. Пропорции её тела были идеальными, а меч на её бедре лишь добавлял доблестный и очаровательный вид её облику в целом.— Всё же, маленький Чэнь, я не могу пойти с тобой в тайное царство. Как я могу быть уверена в твоей безопасности? Если бы только не мой статус…Женщина вздохнула. Никогда бы она не ожидала, что она, посвятившая всю свою жизнь мечу, почувствует нечто подобное к мальчику, намного моложе её. Даже она проходила подобные тренировки в своей жизни, но даже зная силу Лун Чэня и тот факт, что этот опыт необходим для его роста, она не могла не колебаться.Глядя на отношения между ними, было очевидно, что они не просто знакомые. Что было ещё более неожиданным, так это тот факт, что женщина, которую Лун Чэнь так нежно называл «Сюнь'эр», на самом деле была старейшиной секты и той, кто принял его в ученики.То, как развивались их отношения, было неожиданным ни для кого из них, и они не собирались это обнародовать. Будь то старейшина и ученик секты, или учитель и личный ученик, романтические чувства между ними были строго табуированы.Лун Чэнь вздохнул, увидев приближающихся людей. — Расслабься. Я достаточно уверен, что никто из молодого поколения больше не сможет причинить мне вреда.«Если только это не…»Лун Чэнь вдруг подумал о сопляке, которого ему пришлось называть Боссом целую неделю, и стиснул зубы. Его кровь закипела при мысли об их последнем столкновении.«На этот раз… посмотрим, как я тебя опозорю, когда мы сразимся». Звериная ухмылка осветила его лицо.Сокровища тайного царства? Конечно, они были великолепны, но ресурсы Клана Лун и Дворца Небесных Звезд в последнее время были сильно сосредоточены на нём, поэтому он не был особенно заинтересован.Что касается его конкурентов, он слышал об их подвигах раньше. Кроме тех, кто был на уровне двух Небесных Фей из Рая Высших Фей, остальные не обладали достаточной силой, чтобы заинтересовать его.Но был один парень, парень, который уже дважды выигрывал у него. Этот парень пропал без вести на задании примерно полгода назад, и о нём не было никаких новостей. Всякий раз, когда он спрашивал об этом Великого Старейшину, единственным ответом, который он получал, было то, что они снова встретятся в Царстве Небесного Дракона.Поэтому Лун Чэнь был чрезвычайно взволнован.Сразиться с тем, кто был того же возраста, но намного талантливее, преодолеть тот барьер, который мешал ему быть лучшим в своём поколении.Такова была цель, которую он преследовал, садясь на летающий корабль.***Пока внешний мир был занят шумом вокруг Царства Небесного Дракона, люди в Убежище наконец обрели некоторое подобие мира.Хотя это было не так уж много, у каждого теперь, по крайней мере, было жилище. И со всеми трупами зверей, оставшимися после предыдущей бойни, у них было достаточно еды на некоторое время.Дэмиен вышел из Убежища и посмотрел вдаль. «Судя по времени, он скоро должен звонить…»Талисман связи появился в его руке, пока он терпеливо ждал. В это время он коснулся бесформенной сущности в своём окружении и работал над совершенствованием своего домена.Это был процесс, который он был далёк от завершения. Он не просто хотел домен пространства или домен времени, он хотел объединить их в абсолютную область, где он властвовал над пространством-временем. Такая задача была совсем непростой.Даже начальные этапы творения, на которых он находился сейчас, даровали ему огромную силу, поэтому он даже не мог представить, каково это будет, когда он достигнет совершенства.Прошло несколько часов, пока Дэмиен медитировал и формировал свой домен. И наконец, талисман связи загорелся, как маяк.Дэмиен открыл глаза и влил в него свою ману.— Эй, старик. Давно не виделись, не так ли?
— Эй, старик. Давно не виделись, не так ли?Дэмиен говорил лёгким тоном, его лицо украшала расслабленная улыбка. Он был полностью доволен своими улучшениями за последнюю неделю, и это подняло ему настроение.Слегка раздражённый, но весёлый голос ответил на его слова:— Малец! Раз ты смог ответить на мой звонок, похоже, ты нашёл выход из Горного хребта 3000 Зверей!На летающем корабле Дворца Небесных Звёзд Тянь Ян сидел в одной из комнат с сияющей улыбкой на лице.Он и впрямь не думал, что его ученики справятся. Горный хребет 3000 Зверей был окутан мистическим Покровом Мириада Иллюзий с момента прошлой Великой Войны, и за это время бесчисленные культиваторы пытались испытать свою удачу, считая себя лучше остальных.Но из всех этих культиваторов ни одному не удалось выбраться из горного хребта живым. Подумать только, что его ученики будут первыми, кто это сделает, — как он мог не быть взволнован?То есть, пока он не услышал следующие слова Дэмиена.— Вместо того чтобы сказать, что мы сбежали из Горного хребта 3000 Зверей, лучше сказать, что Горный хребет 3000 Зверей больше не существует.Дэмиен подумал об этом, прежде чем Тянь Ян позвонил, и решил, что будет лучше сообщить старику о произошедшем.Взгляд Дэмиена был намного шире, чем до того, как он вошёл в горный хребет. Вещи, которые он раньше не понимал, теперь легче вставали на свои места, когда он о них думал. Среди этих вещей было то, что Тянь Ян определённо был не так прост, как себя выдавал.Король Белых Драконов, Матриархи Огненных и Ледяных Фениксов, Эльвира и Люциус — все они теперь были существами 4-го класса под его командованием. И помимо Люциуса, который был начального уровня, остальные были опытными ветеранами этого класса.Но даже по сравнению с ними аура Тянь Яна была гораздо обширнее. Либо старик приближался к пику 4-го класса, либо…Каким бы из двух вариантов это ни было, важно было то, что голос Тянь Яна был достаточно громким, чтобы повлиять на судьбу всей Облачной Плоскости. То, что он знал о Первой Войне и планах Ноксов, не принесло бы ничего, кроме пользы.Пока Дэмиен рассказывал о своих с Руйюэ приключениях в горном хребте, лицо Тянь Яна сменяло множество выражений. От любопытства до волнения, шока и даже лёгкого ужаса. Истории, которые он услышал, были чем-то, что он никогда не представлял, исходящим из уст его ученика.«Подумать только, Запретная Зона скрывала такой секрет… даже миссия, которую я ему поручил, привела к чему-то гораздо большему, чем ожидалось. Семя Смерти, Изначальное Бессмертное Царство, древняя война, битва между Полубогами… какой безумный ученик, кроме моего, мог бы оказаться в таких событиях?»Тянь Ян не знал, смеяться ему или плакать. С одной стороны, оба его ученика стали намного могущественнее, чем их сверстники могли надеяться достичь. Дэмиен даже обрёл сродство со Временем, что было необходимо для практики основных Техник Гадания секты.Вдобавок к этому, каким-то образом этот парень сумел заполучить не одного, не двух или трёх, а целых шестерых подчинённых 4-го класса! Не говоря уже о миллионных подчинённых более низких классов, Дэмиен вольно собрал силу, которая была на том же уровне мощности, что и среднеразмерная секта, возможно, даже крупная!Тянь Ян вздохнул:— Малец, я почти завидую твоей удаче. Хотя я понимаю, что тебе пришлось приложить немало усилий, чтобы обрести то, что у тебя есть, это всё равно нечто невообразимое для большинства людей! В любом случае, где маленькая Юэ? Пусть и она со мной поговорит.Дэмиен кивнул и вывел Руйюэ из Убежища. После этого он передал ей талисман связи и позволил учителю и ученице говорить сколько угодно.Последующий разговор его не очень касался, так как он уже высказался. Ему всё ещё оставалось проверить кое-что в этой области, прежде чем он наконец отправится в Царство Небесного Дракона.«Запасы еды пока обеспечены. Эльфы привезли много продуктов и семян, и с их природными сродствами выращивание урожая будет проще простого, особенно учитывая плодородие земли Убежища. Однако текущая жилищная ситуация не идеальна. Если бы не то, что люди довольны высокой плотностью маны в Убежище, они, вероятно, скорее восстанут, чем будут там жить».Ему нужны были материалы. Древесина — само собой разумеющееся, но цивилизация была слишком развита, чтобы просто строить простые деревянные дома и быть довольными. Его взгляд скользнул по массивной бездне, оставшейся после битвы, потрясшей небеса.«Это ведёт… ну, я думаю, увижу, насколько глубоко она уходит, как только спущусь туда. Но сейчас не время для исследований. Мне нужно добыть огромное количество металла и руды и принести их в Убежище».Он мелькнул над бездной и начал спускаться. Его Всевидящие Глаза были активированы, чтобы помочь ему видеть в этой бесконечной тьме.«Хм, никаких уведомлений. Думаю, они появляются только тогда, когда я читаю статусы людей».Дэмиен не двигался в центре бездны. Он придерживался одной из стен и перемещал любые полезные металлы и минералы, которые мог найти, в Убежище.«Если бы я что-то знал о материалах этого мира, я, вероятно, смог бы разобраться, что полезно, а что нет, но ничего не поделаешь. По крайней мере, Всевидящие Глаза позволяют мне в некоторой степени различать».Он спускался всё глубже и глубже, исследуя несколько естественно образовавшихся пещер и туннелей, где присутствовали более полезные руды. В этом районе было множество признаков подземных зверей, но он предположил, что большинство из них вымерли из-за Божественной Маны, вторгшейся в эту область.«Здесь я добыл всё, что мог. Может, мне стоит спуститься на самое дно? Я слышал, что если достигнуть отрицательного тринадцати по оси Y, можно найти алмазы».Он продолжал спускаться, но у бездны, казалось, вообще не было конца. Он не мог понять, как такая массивная дыра могла образоваться в результате столкновения, если только два Полубога не копали целенаправленно, атакуя.«Или, может быть… она уже была здесь изначально? Столкновение выше лишь расширило бездну и создало вход с поверхности… Звери, Поглощающие Небеса, жили далеко под Горой Бесконечного Снега, до такой степени, что один их рёв мог равномерно сотрясти её основание».В этой бездне определённо было больше загадок, чем казалось на поверхности. Звери, Поглощающие Небеса, уже были достаточным тому указанием, поскольку само существование их расы было чем-то чрезвычайно редким в более широкой вселенной.«Но сейчас я не могу это проверить. Возможно, я вернусь в будущем… если не забуду из-за всей этой чертовщины, которая, кажется, следует за мной повсюду».Даже спускаясь, он непрерывно собирал руды и минералы со стен бездны. И делал он это в количествах, значительно превосходящих то, что было бы необходимо для строительства базовой инфраструктуры для всех в Убежище, чтобы жить мирно.После безрассудного перемещения миллионов людей в Убежище в прошлый раз, его контроль над искривлением пространства и транспортировкой значительно возрос. Перемещение нескольких сотен тысяч килограммов веса за раз больше не казалось ему невозможным.Конечно, когда речь шла о живых существах, ситуация немного менялась. Перемещать живых существ было гораздо сложнее, чем неодушевлённые предметы. Именно поэтому, когда он впервые пробудил телепортацию, он не мог брать никого с собой, если только не хотел превратить их в мясной шар.«Подожди, тогда как же мне удалось спасти Елену из подземелья тогда?»Он вдруг осознал несоответствие в своих воспоминаниях, которого не заметил даже в Испытании Себя незадолго до этого. Ну, поскольку Испытание Себя началось после того, как он уже был заперт в подземелье, это было скорее похоже на то, что ему это просто не показали.«Что-то не так. Не только Елена, но и Зара. Когда я был ещё слишком слаб, чтобы брать с собой другого человека во время телепортации, я каким-то образом всё равно умудрился спасти их обеих, сделав именно это…»По его воспоминаниям, это почти выглядело как сюжетный ход, где он просто смог это сделать, потому что ему нужно было это сделать.Но сюжетные ходы не существовали в реальной жизни, и пространство не подчиняло бы свои законы его желаниям и потребностям.Если бы всё шло своим чередом, Елена тоже оказалась бы в ловушке подземелья вместе с ним. Зара, скорее всего, умерла бы от рук той Виверны.К сожалению, у Дэмиена не было достаточно информации. До сих пор он всё ещё не знал о странном пространственном явлении, которое произошло, когда он впервые сформировал свою решимость в подземелье.Было только одно, что он мог сейчас вывести.Эта ситуация… была совсем не так проста.
Дэмиен хотел отмахнуться от этих мыслей, но они не давали покоя, прилипнув к его разуму, словно язык к ледяному шесту. Чем глубже он погружался в этот вопрос, тем больше обнаруживал несоответствий в своей жизни.«Что, чёрт возьми, происходит?»Вместо тревоги, в его груди в тот момент клокотала вспыхнувшая ярость, которую он едва мог контролировать.В этом мире было много того, что он ненавидел, и на самой вершине этого списка было быть под чьим-то контролем.Быть использованным как инструмент для чужих козней, жить как марионетка на ниточках, — он ненавидел не быть хозяином своих собственных решений. И тот факт, что его заставили усомниться в самом этом факте, приводил его в бешенство.Почувствовав его ярость, драконья кровь Дэмиена ожила, а вместе с ней и некое красновато-черное семя, о существовании которого Дэмиен еще не подозревал. Его тело вскоре покрылось смесью черно-красного пламени и молнии.БУМ!Пространство вокруг него разлетелось вдребезги, осыпаясь в бездну, словно осколки стекла. Стена рядом с ним взорвалась и рассыпалась, заставив бездну немного расшириться.Пламя Пустоты вырвалось из его тела и попыталось поглотить это красновато-черное пламя, но отступило в страхе, как только коснулось его. Оно еще не обладало достаточной силой, чтобы поглотить такое пламя.Но даже когда все это происходило, Дэмиен совершенно ничего не замечал. Он отступил в свой духовный мир, просматривая свои воспоминания на повторе, словно фильм.«Слишком много, слишком много совпадений. Кажется, куда бы я ни пошел, я идеально оказываюсь втянут в глобальные события вселенной. Неужели кто-то действительно направляет мой путь? Или это что-то большее?»Самое худшее было то, что он не мог полностью доверять своим воспоминаниям. Он узнал это в Испытании Себя. Воспоминания в его разуме неточно отражали произошедшую тогда ситуацию. Было множество ложных и ошибочных представлений, которые подсознательно формировались, изменяя его взгляд на прошлое.«Если бы у меня была неизгладимая память, такое изучение и анализ могли бы быть полезны, но у меня ее нет. Бесполезно полагаться на мои воспоминания, когда я не могу отличить правду от лжи».— ЧЁРТ! — невольно взревел он. Его аура вспыхнула. Разрушение вокруг него, казалось, лишь усиливалось. Даже тьма бездны сгорала и рассеивалась пламенно-молниеносной аурой вокруг его тела.Он не знал, почему был так взбешен. Он понимал, почему изначально пришел в ярость, но без каких-либо существенных доказательств или указаний на то, что его догадка хоть сколько-нибудь близка к истине, он не знал, почему с течением времени становился все более и более разгневанным.Красновато-черное семя, спрятанное в его теле, запульсировало с жаром. Чем больше росла его ярость, тем больше она питала его рост. Красновато-черное пламя-молния, вызванное им, росло одновременно.Если бы Дэмиен в тот момент не находился так глубоко в бездне, он вызвал бы вторую, хоть и гораздо меньшую, катастрофу в Горном хребте 3000 Зверей.Тысячи километров пространства вокруг него разлетелись вдребезги. Казалось, сотни и тысячи кристальных зеркал окружали его тело. Над его головой начал формироваться бестелесный поток.Он был окрашен в голубоватый звёздный свет, с мерцающими, похожими на звёзды частицами, плывущими сквозь него. По мере увеличения размера потока зеркальное пространство вокруг него становилось все более хаотичным.Понятие направления потеряло смысл, понятие расстояния — тоже. Один шаг вперед мог заставить человека переместиться на тысячи километров вниз. Это был дезориентирующий эффект, который заставил бы слабовольных людей просто сойти с ума.Но, кроме того, все казалось замедленным до предела в этом пространстве. Падающий лист уходил часы на то, чтобы опуститься с головы Дэмиена до его ног.— Ках!Дэмиен согнулся пополам, обильные струйки крови сочились с его губ. Только тогда он, наконец, осознал свое окружение.Красновато-черное семя в его теле прекратило пульсировать. Неописуемая ярость, которую он чувствовал, исчезла вместе с ним. Даже пламя-молния, окружавшая его тело, втянулась, словно ничего не произошло. Дэмиен не заметил ее существования с начала до конца.Однако домен вокруг него все еще действовал. Его глаза расширились, когда он увидел его.«Река Пространства-Времени».Та безумная чернота, что почти заставила его эго раствориться, мерцающая река звёздного света, что вернула его и показала проблески будущего…Даже если его воспоминания о том времени затуманились и почти полностью стерлись, влияние этой реки на его подсознание было отнюдь не малым.Настолько, что когда пришло время ему наконец сформировать свой домен, он использовал эту реку как вдохновение для концепции.Увидеть её версию перед глазами, пусть и гораздо меньшую, менее мощную или менее глубокую, чем оригинал, всё равно вызвало улыбку на его лице.«Моя цель… моё стремление…»Это было создание, к которому человек не мог прикоснуться, нечто, что могло стереть эго и заглянуть в судьбу даже того, кто достиг Истинной Божественности.Нерушимый закон.Вот что представляла для него Река Пространства-Времени.Наконец, спустя несколько секунд, что показались вечностью, Дэмиен отменил свой домен. Даже при том, что его запас маны взорвался до 50 000 единиц, Река Пространства-Времени, даже ее дешевая имитация, не была тем, что он мог поддерживать должным образом.«Тц! Я не могу замахнуться на небеса, когда он еще даже из колодца не выбрался. Зеркального Домена пока достаточно. А Реку Пространства-Времени я достигну в свое время».После отмены Домена Реки Пространства-Времени его Трансцендентная Регенерация немедленно приступила к работе и исцелила его внутренние повреждения за считанные минуты.Тот факт, что это заняло минуты, а не секунды, был свидетельством того уровня концепции, которую он пытался постичь задолго до того, как обладал для этого квалификацией.И как только он исцелился, он вытер кровь с лица и переоделся в свежий комплект одежды, не запятнанный кровью, телепортировался из бездны и вернулся к Руйюэ. Его последняя задача для неотложной необходимости Убежища была выполнена.Все остальное можно было сделать по мере необходимости.— Что сказал старик? — легко спросил Дэмиен. Талисман связи в руке Руйюэ уже потускнел, указывая на то, что звонок с Тянь Яном завершился.— Ничего особенного. Просто он с нетерпением ждет нашего возвращения, и что я должна наказать моего непокорного младшего брата, если он попытается выкинуть что-нибудь эдакое.— Ох, боже мой! Как я мог когда-либо осмелиться выкинуть что-нибудь эдакое на свою старшую сестру? Я ведь невинный и чистый человек, разве вы не знаете?— Да, да. Невинный и чистый. Такой же чистый, как та сучка Элиза, о которой ты говорил раньше.— Кухым…! — Дэмиен нарочито прочистил горло и отвернулся. Кажется, Руйюэ все еще таила обиду по этому поводу.Несколько дней назад, когда они делились друг с другом опытом из Мира Испытания, он случайно проговорился, как играл с некой Распущенной Королевой Демонов Элизой. С тех пор Руйюэ постоянно демонстрировала ему холодность, заставляя его относиться к ней по-королевски, чтобы она простила его.«Черт бы побрал мой большой рот… не говорить о других женщинах в присутствии той, которой ты сейчас уделяешь внимание, разве это не главное правило для мужчины с гаремом, чтобы не лишиться жизни?»Конечно, Королева Демонов Элиза, эта скорее всего мертвая ведьма, пожирающая мужчин, никогда даже близко не была кандидатом в гарем, но правило тем не менее применялось.Дэмиен криво усмехнулся. Похоже, ему понадобится еще несколько дней уговоров, прежде чем он снова сможет вернуться в хорошее расположение Руйюэ. А пока ему нужно было сменить тему.— В любом случае, ты готова уходить? — плавно спросил он. Это была ложь. Он съежился от того, насколько неуклюжей была его попытка.Руйюэ закатила глаза, глядя на его очевидное поведение. — Поскольку у нас есть другие дела, я прощу тебя пока. Но не думай, что я умиротворена.— Да, да. Если моя Королева требует, да будет так!Руйюэ торжествующе кивнула. — Хорошо! Тогда отправь меня обратно в Убежище. Пойдем в Царство Небесного Дракона, где я смогу встретиться со своими первой и третьей сестрами.Кривая улыбка Дэмиена стала шире. Это был определенно еще один выпад в его сторону, но на этот раз беззлобный. Руйюэ часто активно подходила к нему, чтобы послушать истории о Роуз и Елене, и он однажды застал ее, когда она пыталась придумать лучший способ представиться им, когда они встретятся.Он знал, что она уже приняла их обеих в своем сердце, поэтому он не возражал против таких легких замечаний. Кроме того, он технически был неверен им всем, оставаясь в то же время верным каждой. В такой ситуации, возможно, он заслуживал, чтобы его немного подразнили.Но он не собирался просто так оставлять ее в покое. Он был Дэмиеном Войдом! Человек, который отвечал даже на малейшую обиду сторицей! Он позаботится о том, чтобы она поняла последствия поддразнивания своего мужа.Его руки обвились вокруг ее талии.— Уходить? Кто разрешил тебе уходить? — Он поднес губы к ее уху, прикусывая мочку, прежде чем прошептать: — Твой похотливый муж требует твоей компании в этом путешествии.И не дав ей ответить, он телепортировался прочь, оставив позади руины Горного хребта 3000 Зверей, чтобы начать новое путешествие.
Дэмиен сейчас переживал рай.Не говоря уже о мягком теле Руйюэ, тесно прижатом к его собственному, не говоря уже об ощущении силы, которую он чувствовал от недавних улучшений, просто само существование в окружающем пространстве казалось таким божественным, почти оргазмическим.Раньше у него не было возможности оценить это, так как он постоянно был занят другими делами. Даже передвигаясь среди обломков горного хребта, он подсознательно игнорировал это ощущение. Однако, когда он мгновенно переместился с Руйюэ на тысячи километров, он едва не потерял контроль над собой.Прошло более полутора лет с тех пор, как Дэмиен мог должным образом использовать свою телепортацию. Будь то Покров Мириада Иллюзий, Горный хребет 3000 Зверей или Изначальное Бессмертное Царство, все они имели какое-то пространственное подавление, которое не позволяло ему использовать свои способности на полную мощь.Но поскольку все три были связаны через Аларика, неудивительно, что они разделяли схожие ограничения.Теперь же… восприятие Дэмиена безумно расширилось. Его сознание охватывало десятки тысяч километров земли. И на расстоянии нескольких тысяч километров его сознание было намного острее, чем раньше.Он чувствовал, будто оно стало паутиной. Тактильное ощущение, которое он испытывал, позволяя ему «чувствовать» всё вокруг себя напрямую, вместо того чтобы просто «видеть», сделало его использование пространственных перемещений гораздо более плавным.До такой степени, что он мог непрерывно перемещаться на тысячи километров, не вызывая у Руйюэ ни тошноты, ни дезориентации.Он усмехнулся про себя. Время, которое он сознательно потратил на тренировку своего пространственного элемента за это время, было незначительным, но пассивная тренировка, к которой его вынудило пространственное подавление, увеличила его способности больше, чем он мог когда-либо надеяться.«Если так, то до Царства Небесного Дракона не должно пройти и дня».С Руйюэ в качестве надёжного компаса и спутницы в путешествии, и прекрасными складками пространства в качестве его средства передвижения, путешествие, в котором он теперь находился, несомненно, будет приятным.***Местоположение Царства Небесного Дракона представляло собой большую пустую равнину к востоку от Центрального континента, в нескольких тысячах километров от Нефритового Небесного Дворца.Из-за движений тектонических плит под континентом, а также множества других фантастических явлений, произошедших за тысячи лет после падения древней секты, центр континента так сильно сместился.Но, несмотря ни на что, истинный центр Облачной Равнины в целом никогда не менялся.На этой равнине собралось огромное количество людей. 100 гениев, заполнивших квоты 5 Великих Сект, 40 из 4 Великих Кланов, а также огромное количество других.Открытие Царства Небесного Дракона было, в конце концов, центральным событием уровня События Нексуса на Апейроне. Это не было чем-то, что Великие Секты и Кланы могли монополизировать, дабы не потерять общественное мнение.Поэтому большое количество средних и малых кланов на континенте получили по 5 мест для своих гениев. Даже крупные силы с других континентов, такие как Поместье Шэнь Южного Континента, которому Дэмиен и Лун Чэнь помогали во время их первой миссии, тоже собрались.Но эти числа составляли лишь меньшинство. Если количество пришедших от крупных сил исчислялось сотнями, то количество прибывших бродячих культиваторов исчислялось тысячами.Эти бродячие культиваторы часто слетались на открытия тайных царств и экспедиции в запретные зоны, словно мотыльки, в поисках счастливых встреч, которые могли бы превратить их в собственные крупные силы. Это была надежда и мечта каждого практика под Небесами — стать непревзойдённым экспертом.Но, конечно, Великие Секты не позволили бы другим просто заполонять тайное царство и отбирать возможности, которые могли бы достаться их ученикам. Бродячие культиваторы, находившиеся здесь, должны были пройти строгий процесс при выходе из тайного царства.Часть их добычи внутри будет конфискована крупными силами, чаще всего включая их редчайшие сокровища. Именно по этой причине каждый присутствующий бродячий культиватор беспокойно ёрзал. Даже если это было неизбежно, они всё равно пытались обмануть глаза этих экспертов.Никто не хотел быть лишённым того, что им по праву принадлежало, но тайное царство было просто слишком ценным, чтобы его упустить только из-за этих ограничений.Именно такие ситуации были причиной, по которой Дэмиен изначально присоединился к Дворцу Небесных Звезд. Индивидуальной силы не всегда было достаточно, чтобы держаться на плаву в этом хаотичном мире. Наличие сильного покровителя было не менее важным.Помимо бродячих культиваторов, отделявшихся, словно не желая иметь ничего общего с первой группой, собрались гении из крупных сил.Наследники Четырёх Великих Кланов и многих других средних кланов сгруппировались вместе, праздно болтая в ожидании открытия тайного царства. Те, кто был из Пяти Великих Сект, однако, отличались.Действительно, пять правящих сект не всегда пренебрегали политикой. Внутренние битвы между ними становились особенно ожесточёнными во времена таких соревнований. Но они должны были поддерживать свой имидж.В отличие от Четырёх Великих Кланов, которые постоянно были охвачены внутренними и внешними распрями, борются за максимальную власть, пять сект ставили себя выше мирских дел. Этот вид политической власти они легко превосходили одной лишь силой, поэтому словесные игры и мелкие уловки, в которых участвовали наследники тех кланов, ничуть не интересовали их учеников.Среди группы из Рая Высших Фей стояла пара женщин, одна в синем, другая в розовом. Одна лишь дихотомия их внешности была достаточна, чтобы привлечь к ним внимание.Их титулы, однако, делали это ещё больше.Одна стояла с игривой улыбкой на лице, которая, казалось, никогда не сходила. Другая была холодна и равнодушна. Тем не менее, ни одна из них не могла полностью скрыть скрытое возбуждение за их фасадами.Роуз нетерпеливо огляделась. Вместо того чтобы искать по внешности, она наблюдала за цветными нитями кармы, которые связывали так много этих людей друг с другом.Однако красная нить, привязанная к ней, которую она искала, была слишком далеко, чтобы её глаза могли правильно её определить.«Эти люди так интересны». — Роуз мысленно прокомментировала. Хотя она была немного разочарована отсутствием того, кого искала, наблюдение за этими важными и даже обычными людьми всегда было её хобби.В конце концов, она могла видеть то, чего не могли другие.Красные нити, связывающие людей, которые притворялись непримиримыми врагами, синие нити, связывающие так называемых друзей. Человеческие отношения были так интересны, особенно когда у неё была способность видеть сквозь их истинную натуру, одновременно наблюдая за представлениями, разыгрываемыми для публики.«Ого! Шестой молодой господин Клана Ши на самом деле вместе с четвёртым молодым господином Клана Сюэ! Если бы общественность узнала, вероятно, был бы скандал!»Роуз хихикнула. Этот мир определённо не принимал таких отношений. Похоже, она получит много компромата на силы, которые она обидела за последний год. Только этого было достаточно, чтобы приход сюда стоил того.«Этот Клан Сюэ — это что-то с чем-то. Не только Клан Ши, но и Клан Ван, Клан Хань, Семья Пэн… это похоже на то, как они продают своих гениев, словно проституток».Роуз задумалась об этом. Из кланов, с которыми она имела дело, Клан Сюэ был определённо одним из самых запутанных. Жадность их патриарха к власти достигла такой степени, что точнее было бы сказать, что он разрушает клан, а не помогает ему расти.«Теперь, когда я думаю об этом, разве маленькая принцесса Клана Сюэ не была брошенной юной госпожой, которая сбежала во Дворец Небесных Звезд? С её талантом, она должна быть среди гениев, которых они привели…»Она перевела внимание на Дворец Небесных Звезд, но не могла найти никого с фирменными белыми волосами, которыми обладали все члены Клана Сюэ.«Подождите, их только восемнадцать. Только не говорите мне…»Она хихикнула. «Это оно. Хотя я прихожу к этому выводу самым нелогичным образом, если это мой муж, то я ничуть не сомневаюсь».Роуз едва не ухмыльнулась, но остановила себя. Её улыбка была слишком сильной, и было бы досадно, если бы молодые господа, увидевшие эту улыбку, подошли бы к ней, чтобы побеспокоить, пока она была занята своими мыслями.Но мир не вращался вокруг её желаний. Даже без её участия, ситуация, которую она меньше всего хотела, появилась без каких-либо предвестников.— Моя госпожа, вы выглядите особенно прекрасно сегодня. — С её левой стороны раздался успокаивающий голос. Там стоял красивый мужчина с чёрными волосами и глазами.Эти глаза заставляли многих дам вокруг неё замирать от восторга, но для Роуз они выглядели как глаза змеи.— Ублюдок Ван, мы снова встретились. Хотя я предпочла бы, чтобы ты умер где-нибудь в канаве за то время, что мы не виделись.Её тон был холодным, насколько это возможно, но первый молодой господин Клана Ван, Ван Тяньхэ, казалось, ничуть не заботился.— Слова моей госпожи жестоки, как всегда. Что же делать? Думаю, моё сердце больше не выдержит. Возможно, если бы вы позволили мне угостить вас ужином, моя боль немного облегчилась бы.Роуз едва не подавилась. — За что? С твоей отвратительной личностью, ты, вероятно, замышляешь подсыпать мне афродизиак в еду, а затем изнасиловать меня, не так ли? Похоже, урок твоего младшего брата не пошёл тебе на пользу. Если ты так сильно хочешь закончить, как он, я не против, чтобы это произошло.Лицо Ван Тяньхэ дёрнулось. Вспоминая состояние, в котором находился его младший брат из-за женщины перед ним, он едва не потерял самообладание.Этот мусор не заслуживал того, чтобы быть членом Клана Ван. Он не только опозорился, пытаясь провернуть такой же трюк, в котором Роуз только что его обвинила, но и потерпел позорное поражение и понёс ужасные последствия.Позор, который был нанесён Клану Ван после этого события, был чем-то, что они не могли игнорировать. На самом деле, большинство людей в его клане хотели лишь одного — убить Роуз там, где она стояла.«Но какой в этом прок? Если она умрёт, я потеряю такую хорошую игрушку, за которой так долго гонялся. Я не могу позволить своим усилиям пропасть даром, не так ли?»Ван Тяньхэ быстро вернул себе самообладание и попытался приблизиться к Роуз, но она отступала с каждым его шагом.— Даже не смей приближаться ко мне на 150 метров. По словам моего дорогого мужа, это то расстояние, на котором такие люди, как ты, должны держаться подальше от школьных зон, что бы это ни значило.Роуз хихикнула про себя, вспоминая шутку, которую Дэмиен отпустил тогда. Но она была поистине уместна, когда использовалась для описания Ван Тяньхэ.Он был отвратительной личностью. Тип человека, которого Роуз абсолютно презирала. Если бы не нежелание причинять неприятности своей секте, полностью рассорившись с Семьёй Ван, или, точнее, с Великими Кланами, которые её поддерживали, она давно бы его убила.Но дело было не только в его характере или проступках. Когда Роуз смотрела на Ван Тяньхэ, она совсем не видела той красивой внешности, которую видели другие.Что она видела, так это клубок угольно-чёрных кармических нитей, запятнанных отвратительным запахом смерти. И за этими кармическими нитями были те змеиные глаза, которые ничуть не могли скрыть от неё своих чувств.«Мало того, что он мразь, так ещё и предатель человечества. Если бы у меня было достаточно силы, я бы стёрла весь Клан Ван с лица земли».
Ван Тяньхэ вздрогнул. По правде говоря, он даже не заметил отвращения на лице Роуз, иначе, возможно, понял бы, как далеко она его разглядела. В ту же секунду, как он услышал слова «дорогой муж», слетевшие с её губ, его мозг заклинило.Не только его. Множество людей, преследовавших Роуз в прошлом, испытывали похожие реакции. Скрытое убийственное намерение зарождалось в их сердцах по отношению к мужчине, который забрал красавицу, на которую они положили глаз.Хотя похищение чьей-то невесты из-за того, что они были слабее, было обычным явством в мире боевых искусств, это не делалось открыто.Такой поступок коллективно порицался обществом. Если кто-то делал это откровенно, он определённо терял своё положение в сердцах и умах окружающих, становясь ничтожеством из ничтожеств, как Ван Мин, второй молодой господин клана Ван.Эти мужчины быстро переключили внимание на Елену. Но как только они это сделали, Роуз притянула Елену к себе.— Моя дорогая вторая сестрица, как ты можешь позволять мне разбираться с этим отбросом в одиночку? Как сёстры, у которых один муж, мы должны объединиться против внешнего давления!Елена закатила глаза. Хотя она была благодарна Роуз за помощь, её беспокоило давление, с которым Дэмиен столкнётся, когда прибудет.В отличие от Роуз, у неё не было такой же слепой веры в Дэмиена. Ей просто не довелось увидеть, насколько мастерство Дэмиена всегда превосходило его сверстников, так что тут ничего не поделаешь.— Муж, говоришь? А где этот твой муж? Мне бы очень хотелось с ним познакомиться, — произнёс Ван Тяньхэ с едва заметной улыбкой. Он снова быстро оправился от нападок, которые Роуз постоянно на него обрушивала.— Об этом тебе не стоит беспокоиться. Ты обязательно скоро с ним увидишься. На самом деле, есть стопроцентный шанс, что он убьёт и тебя. Я действительно с нетерпением этого жду.— Ха-ха-ха. Я тоже не могу не испытывать волнения от встречи со славным мужем моей госпожи. В конце концов, тот, кто смог похитить сердца двух Небесных Фей Рая Высших Фей, не может быть обычным человеком. Как неловко было бы, если бы он не соответствовал моим ожиданиям? Хотя, сомневаюсь, что такое случится, верно?Роуз фыркнула. — Твои ожидания ни черта не стоят. Почему мой муж должен беспокоиться о словах какой-то уличной швали?Ха-ха-ха-ха!В воздух разнёсся внезапный раскатистый смех. Удивительно было то, что он исходил не от кого-то из присутствующих. Скорее, он спустился с неба, как проливной дождь.— Вот такие манеры должна иметь моя жена! Зачем ей заботиться о лае какой-то дворовой собаки, которая и не подозревает о существовании волков?В небе над толпой материализовались две фигуры. Таинственный молодой человек и беловолосая красавица, одного их появления было достаточно, чтобы вызвать волнение в толпе внизу.Тук-тук!Сердцебиение Роуз было почти осязаемым. В ту же секунду, как она услышала голос, о котором так много дней подряд могла только мечтать, она совершенно перестала заботиться о ситуации вокруг себя. Когда она посмотрела в небо, то не могла не обомлеть.«Как, чёрт возьми… как, чёрт возьми, этот мужчина мог стать ещё красивее?!»Дэмиен и Руйюэ, возможно, не осознавали этого, поскольку они всё это время были вместе и окружены людьми, которые не заботились о своей внешности, но за время пребывания в тайном царстве они стали намного привлекательнее.Дэмиен особенно получил высшее воздействие Изначального Бессмертного Древа, его тело было перестроено его сущностью.Его волосы сияли мягким блеском, отражая солнечный свет, серебристые пряди мерцали, как звёзды. Его глаза, после их эволюции, излучали глубокую ауру, которая, казалось, затягивала душу в этот вихревой узор аметиста и красного.Его кожа стала светлее и намного глаже, источая богатую жизненную силу, которая, казалось, успокаивала одним лишь запахом.Его точёное лицо стало более чётким, черты его были совершенными. Даже под чёрными одеяниями Дворца Небесных Звёзд, которые он носил, едва заметный контур его мускулов заставлял многих молодых женщин в толпе кровоточить из носа.Роуз больше не заботилась о провокациях Ван Тяньхэ. На самом деле, она полностью забыла о его существовании. Её тело поднялось в небо и полетело к спускающейся фигуре Дэмиена с безумной скоростью.Дэмиен был не в лучшем состоянии. В ту же секунду, как он увидел это единственное розовое пятнышко среди толпы, его глаза сфокусировались и полностью сосредоточились на её позиции. Увидев розовую массу, которая вот-вот столкнётся с его телом на полной скорости, он извиняющимся взглядом улыбнулся Руйюэ.Но Руйюэ вовсе не возражала. На самом деле, она сильно сочувствовала тому, что чувствовала Роуз. Она тоже была вынуждена пережить год разлуки. Даже если этот год был наполнен волнением, которое заставило её забыть тоску, в ту же секунду, как она увидела мужчину, по которому тосковала, всё хлынуло, как цунами.Поэтому она быстро отделилась от Дэмиена и зависла в воздухе в паре метров, предоставляя пространство паре насладиться воссоединением.Бах!Столкновение наконец произошло. Роуз врезалась в объятия Дэмиена, обхватив его тело, как коала. Она зарылась лицом ему в шею и глубоко вдохнула его запах, словно желая прочно запечатлеть его в своей памяти, чтобы никогда больше не забыть.И Дэмиен был таким же. Он раскинул руки и поймал её, обнял за плечи и крепко прижал к себе. Он зарылся лицом в её волосы и закрыл глаза.Наконец-то. Это было так давно. Так давно с тех пор, как они виделись в последний раз.Тогда он оставил её так несправедливо. Из-за своей собственной неуверенности он оставил её одну в этом странном новом мире, не думая о её безопасности или о том, как его решения вообще повлияют на неё.Наконец-то. Наконец-то он сможет исправить свои ошибки. Наконец-то он сможет проводить с ней время, как положено. Наконец-то он сможет всем сердцем относиться к ней как к своей жене, никогда больше не позволяя ей страдать.— Моя дорогая Роуз…Ему так много хотелось ей сказать. За примерно день, что он телепортировался от Горного хребта 3000 Зверей до сюда, он так много раз перебирал в голове слова, полные любви, которые мог бы сказать в ознаменование их воссоединения, что даже Руйюэ начала уставать от его сопливых речей.Но теперь, когда этот момент настал, он не мог выдавить из себя ни слова. Ни одно из них, казалось, не было достаточным, чтобы выразить то, что он хотел выразить. Такого рода чувства, одних слов было недостаточно, чтобы их описать.Поэтому он вложил все свои чувства в эти три слова, надеясь, что она поймёт его намерение.А Роуз, кто она была? Дитя Судьбы, которая могла видеть внутренние мысли окружающих ясно как день, даже если Дэмиен мог так же легко блокировать её способность своими глазами, зачем ему делать такое со своей собственной женой?Тон его слов заставил многих в толпе внизу невольно смотреть на двоих с тёплыми глазами. Чувства, которые он передал, были ясны даже им. Но для Роуз это было ещё яснее. Она поняла именно то, что он передавал, даже больше, чем он действительно передал своими словами.Она не могла остановить слёзы, текущие по её щекам.Действительно, она была понимающей женой. Тогда у Дэмиена были свои проблемы, с которыми нужно было разобраться. Того факта, что он пришёл поговорить с ней об этих проблемах, было достаточно для неё.Дэмиен, которого она встретила тогда, тот, в кого она влюбилась, был сломлен. Несмотря на то, что он всегда держался молодцом, даже обладая силой, которая превосходила всех его сверстников, он был сломлен и неполон. Его всегда мучили внутренние мысли, не давая ему в полной мере наслаждаться жизнью.Как его жена, как женщина, которую он любил, и та, которая любила его так же сильно, как она могла быть в порядке, зная, что он так сильно страдает внутри?Тот факт, что она не могла ему ничем помочь, тот факт, что даже если он мог рассказать ей о своих проблемах, он не мог полагаться на её помощь в их решении, это действительно ранило.Потому что она хотела стать тем человеком, который мог бы помочь ему нести его бремя, так же, как он помогал ей.Слова, которые он произносил, даже если он просто нежно произносил её имя, она чувствовала его эмоции. Как он извинялся, как сильно хотел загладить свою вину перед ней, как много он думал о ней во время их разлуки, как сильно его любовь к ней переполняла в этот момент воссоединения.Она чувствовала всё это. И это приносило удовлетворение. Казалось, наконец-то, наконец-то, она заслужила своё место в его сердце. Наконец-то она могла стать тем, кому он доверял и на кого полагался во всём. Наконец-то она была признана.И поэтому она не могла остановить слёзы, несмотря на то, как сильно ей этого хотелось.Елена наблюдала за ними с улыбкой. Это была смесь грустной и радостной улыбки. Она не могла решить, какую эмоцию она чувствовала сильнее.«Когда он закончит с ней, наступит твоя очередь. Спрячь эту грусть в своей улыбке. Он тоже скучал по тебе, и ему есть что тебе сказать. Поверь мне, мне пришлось с ним повозиться, когда он нервничал о том, как преподнести это тебе».Когда Елена подняла взгляд, она увидела беловолосую красавицу, которая прибыла с Дэмиеном, смотрящую на неё с тёплой улыбкой. Увидев эту улыбку, в сердце Елены появилась слабая надежда.Руйюэ кивнула в воздухе, словно подтверждая её мысли, заставляя надежду в сердце Елены расти без её на то разрешения. Она не знала, смеяться ей или плакать.Это были всего лишь слова от незнакомца. Они не должны много значить, верно? Так почему она чувствовала себя такой взволнованной?«Кстати, в будущем я буду твоей второй сестрицей, поскольку технически я появилась первой. Так что не забудь об этом, моя дорогая младшая сестрёнка».Глаза Елены расширились. Увидев игривое, но слегка соперничающее выражение лица Руйюэ, она едва не разразилась приступом хихиканья.Атмосфера, которая была наполнена напряжённым волнением перед открытием тайного царства, внезапно окрасилась в розовый цвет с прибытием одного мужчины.Внимание толпы сосредоточилось на пленительном романе между этим мужчиной и женщиной в небе, различные эмоции и мысли проносились в их умах.Но даже те, кто ненавидел это воссоединение, те, кто хотел смерти Дэмиена, чтобы он больше не был стеной на пути их завоеваний, даже они решили молчать перед лицом таких искренних эмоций.Ван Тяньхэ прорычал сквозь стиснутые зубы. — Значит, ты так называемый муж? Теперь, когда я увидел тебя лично, думаю, ты не так уж хорош.
— Значит, ты и есть так называемый муж? Раз уж я увидел тебя лично, то, полагаю, ты не так уж и впечатляешь.Глаза Дэмиена похолодели. В мгновение ока он возник перед Ван Тяньхэ, сжимая его шею.— Почему ты считаешь себя настолько важным, чтобы прерывать моё воссоединение с любимой женой? Я оставил вас, предателей, в толпе в покое, потому что хотел провести немного времени с Роуз, прежде чем запачкать руки, но, похоже, ты не воспользовался предоставленной возможностью.Дэмиен схватил Ван Тяньхэ за запястье и потянул. Это не было эффектным движением, на самом деле оно было достаточно медленным, чтобы за ним мог уследить даже смертный, и всё же, вместе с его рывком, вся рука Ван Тяньхэ была вырвана из его тела.— А-а-а!Ван Тяньхэ стиснул зубы от боли, пытаясь мобилизовать свою ману, чтобы сбежать, но внезапно обнаружил, что его мана не подчиняется ему.— Жалкий. Твоя собственная мана давно уже покинула тебя, так почему же она должна слушаться твоих команд? Жаль, что ей пришлось оставаться внутри твоего тела с этим мусором, который ты в себя ввёл. Позволь мне освободить её от оков.С кончиков пальцев Дэмиена просочилась угольно-чёрная эссенция и проникла в тело Ван Тяньхэ. Она змеилась по его меридианам, обвивая чистую ману внутри и направляя её к его сердцу.— Поглотить.В сердце Ван Тяньхэ образовалась чёрная дыра. Её мощное всасывание втянуло всю собранную чистую ману, оставив в меридианах мужчины лишь осквернённую ману Ноксов.— Отвратительно. Ты посмел добиваться моей жены с такой жалкой силой? Даже если бы меня здесь не было, чтобы поставить тебя на место, одной пощёчины от неё хватило бы, чтобы убить тебя. Ты считаешь себя достойным моей королевы?!Единственным вариантом, оставшимся у Ван Тяньхэ для ответного удара, было использование его осквернённой маны, но в присутствии такого количества существ 4-го класса подобный шаг означал бы смерть Клана Ван.— Малец, ты смеешь?! — раздался громовой голос. Массивная аура охватила область, вызвав удушающее давление, обрушившееся на всех присутствующих.Дэмиен фыркнул. «Наконец-то прибыл кто-то примечательный. Пёс-сын определённо будет воспитан псом-отцом, так что неудивительно, что ты такой же, как он».Мужчина средних лет, стоявший в воздухе, яростно уставился на Дэмиена. «Поскольку его руку можно прирастить обратно, я могу простить эту единственную оплошность. Так как мой сын добивался твоей жены, я могу понять, почему тебе нужно было выплеснуть свой гнев. Однако не заходи слишком далеко. Молодые люди должны знать, когда наступать, а когда отступать».Дэмиен спокойно посмотрел на мужчину средних лет. Что касается его ауры, то он, несомненно, был 4-го класса, но Дэмиен больше не чувствовал того благоговения или величия, которое обычно несли существа 4-го класса.«Разрыв… настолько сократился».Он снова обратил внимание на Ван Тяньхэ, только чтобы заметить, как тот усмехается ему. «Что ты теперь будешь делать? Даже если ты сильнее меня, ты всё равно будешь унижен силой Клана Ван». Вот что, казалось, говорил его взгляд.— Не знаю, откуда у тебя такая уверенность, чтобы так смотреть на человека, в руках которого твоя жизнь, но, судя по всему, ты ничего не понял.Поскольку его левая рука была занята, сжимая горло Ван Тяньхэ, ему пришлось выбрать правую ногу вместо другой руки.Хррррруп!Раздался отвратительный рвущий звук, когда нога была небрежно вырвана из тела, сопровождаемый болезненным визгом Ван Тяньхэ.Ш-ш-ш!Толпа коллективно ахнула. Будь то само действие или его подтекст, и то, и другое было одинаково безумным.Дело в том, что Дэмиен вообще не использовал маны. Чтобы разорвать тело одного из лучших гениев Центрального континента, он использовал только физическую силу. И он сделал это, оставаясь совершенно невосприимчивым к ауре или психологическому давлению существа 4-го класса, наступавшего на него, не заботясь о последствиях своих действий.Как властно!Но Ван Чэнь, похоже, так не думал. — Ты, сопляк, который не знает, насколько высоки небеса! Позволь мне преподать тебе урок сегодня!Тело Ван Чэня расплылось, мгновенно появившись за спиной Дэмиена. Яростный удар ладонью устремился к его спине.Но к тому времени, как атака достигла цели, Дэмиен и Ван Тяньхэ исчезли.— Пространственный культиватор! — осознал Ван Чэнь, стиснув зубы. Даже если он не использовал всю свою силу, он применил достаточно, чтобы покалечить кого-то даже уровня Лун Чэня. И всё же Дэмиен безупречно избежал его атаки.— Старый пердун, ты слишком высокого о себе мнения. Даже среди существ 4-го класса ты не так уж и силён. На самом деле, у меня есть подчинённый начального уровня 4-го класса, который намного могущественнее тебя. В любом случае, это не имеет значения. Если ты так боишься потерять лицо, я позволю тебе потерять ещё больше.Дэмиен обратил внимание на Ван Тяньхэ. — Это будет немного больно, но постарайся не слишком громко кричать. В прошлый раз, когда я делал это с кем-то, мои барабанные перепонки чуть не лопнули.— Ч-что… А-А-А-А-А!Прежде чем Ван Тяньхэ успел хоть что-то спросить, его тело исчезло, вновь появившись на несколько футов ниже своего первоначального положения.Но, учитывая, что они находились на земле, падение на несколько футов имело гораздо более существенное значение.Нижняя часть тела Ван Тяньхэ была вынуждена занять то же пространство, которое уже занимали молекулы земли. Боль от того, что его молекулярная структура была изменена и слита с землёй, чуть не свела Ван Тяньхэ с ума.Но это было не всё. Логически рассуждая, двум наборам молекул невозможно было находиться в одном и том же пространстве, накладываясь друг на друга. Если в случае Элитры её ноги полностью слились с землёй, то Ван Тяньхэ не так повезло.Бах!Земля внизу взорвалась, разбрасывая в воздух потоки крови и куски плоти. Если молекулы, которые были вынуждены наложиться друг на друга, не могли слиться, то структуры, которые они образовывали, просто взрывались, полностью избавляясь от проблемы.— А-А-А-А-А! ОТЕЦ, ПОМОГИ МНЕ! — жалобно закричал Ван Тяньхэ. Ниже пояса его тела больше не существовало. Его внутренности вытекли из отверстия в талии, словно змеи, выпрыгивающие из банки.— СОПЛЯК, ТЫ СМЕЕШЬ?!Ван Чэнь больше не сдерживался. На этот раз он атаковал с истинной силой существа 4-го класса.Дэмиен всё ещё спокойно смотрел на приближающуюся фигуру. «Я вижу его».Хотя изображение было размытым, он всё равно мог читать движения своего противника. Он мог читать движения подлинного существа 4-го класса. Если бы он захотел, он мог бы даже уклониться от приближающегося удара с относительной лёгкостью, но в данный момент не было нужды показывать все свои карты.В конце концов, он не мог знать, смогут ли эти предатели связаться с врагом, чтобы сообщить им о его силе. Дэмиен не желал умирать раньше времени из-за того, что Ноксы узнают об угрозе, которую он будет представлять для них в будущем.— Старик, ты не слишком долго наблюдаешь? Ты собираешься позволить мне умереть здесь?— О-хо-хо! — Заинтересованный смех ответил на его слова. Импульс Ван Чэня немедленно замедлился. — Как я мог не наслаждаться шоу? Один мой мятежный ученик показывал мне, как сильно он вырос, пока отсутствовал. Я же не мог просто прервать его, не так ли?Шлёп!Мудрая фигура Тянь Яна появилась в воздухе перед Ван Чэнем. Лёгкий шлёпок пришёлся по голове последнего, вбив его тело в землю.— Ну-ну. Идёт битва между младшими, нам, старикам, следует просто откинуться назад и наблюдать, не так ли?Ван Чэнь стиснул зубы. Из всех людей его остановил именно Тянь Ян. Будь то по статусу или по силе, он даже близко не мог сравниться с ним.— Старший, ваш ученик убивает моего сына. Как это можно назвать простым спаррингом?! — Он всё ещё жалко протестовал. О лице он больше не заботился.Ван Тяньхэ был надеждой Клана Ван. Для того чтобы их планы шли гладко, он был неотъемлемой частью.И всё же он был на грани собачьей смерти.Дэмиен усмехнулся. — Старый пердун, слушай внимательно. Это судьба тех, кто осмеливается нападать на моих женщин.Дэмиен закончил играть со своей добычей. Последней демонстрации должно было хватить, чтобы предупредить тех, кто наблюдал.Бах!Голова Ван Тяньхэ взорвалась. Потребовался лишь один шлёпок.— А-А-А-А-А! МОЙ СЫН!Ван Чэнь взревел. Из ниоткуда за его спиной появилось 5 существ 4-го класса.— Даже если это вы, вы не сможете остановить меня сегодня! Этот сопляк должен умереть! — прорычал Ван Чэнь Тянь Яну.Тянь Ян улыбнулся. — Малец, похоже, ты его рассердил. Что теперь будешь делать?Дэмиен фыркнул. — Старик, у тебя тоже есть глаза, пусть и не такие хорошие, как у меня. Для таких предателей нет никакой пощады.И, как и в случае с Ван Чэнем, 5 существ 4-го класса появились за спиной Дэмиена.
Две вещи Дэмиен усвоил из своей стычки с Ван Чэнем.Во-первых, даже кто-то 4-го класса, получивший усиление от Ноксов, не смог распознать Сущность Пустоты, которую он незаметно ввёл в тело Ван Тяньхэ. Это означало, что, хотя ему всё ещё приходилось скрывать своё Телосложение Пустоты от публики, использование его способностей скрытно всё ещё было возможно, если только он не сталкивался с настоящим Полубогом.Во-вторых, если существо 4-го класса появлялось из ниоткуда, никто не задавался вопросами, даже если они не могли ощутить колебания маны, даже более могущественные существа 4-го класса вокруг. Во-первых, это означало, что достижение 4-го класса давало некую великую маневренность или силу, о которой Дэмиен ещё не знал. Что-то, что позволяло всем существам 4-го класса двигаться незамеченными. Во-вторых, это означало, что он мог призывать своих помощников 4-го класса из Убежища, не опасаясь раскрыть его существование.«Даже если я раскрою тот факт, что они служат мне здесь и сейчас, это не повлияет на мои будущие планы. В конце концов, никто не ожидал бы, что эти изгнанные существа 4-го класса будут бесконечно следовать за мной. И даже если бы они ожидали, они бы не предположили существование чего-то вроде Убежища. Скорее всего, они будут строить козни, используя какие-то средства, чтобы блокировать метод, которым прибыли помощники Ван Чэня, что мне вовсе не помешает».Тем не менее, ему, возможно, придётся придумать одну или две схемы, чтобы в будущем его помощники 4-го класса как будто покинули его. В конце концов, недооценка значительно упрощала ему жизнь.Пять подчинённых Дэмиена с любопытством огляделись.— Так это мир за пределами горного хребта? Здесь гораздо легче передвигаться, и моя сила кажется более плавной и лёгкой в применении. Однако плотность маны немного… — легко прокомментировала Матриарх Огненных Фениксов.— Верно. Плотность маны, мягко говоря, низкая. И жизненной силы земли не хватает. Единственная польза в том, что естественное подавление горного хребта исчезло, — согласилась Матриарх Ледяных Фениксов.— Малец, ты же не просто так меня призвал, верно? Я был занят, преподавая этому старому демону урок, — раздражённо произнёс Король Белых Драконов.Люциус фыркнул. — Пожалуйста. Как будто какая-то ящерица могла навредить мне. Тебе следовало бы поблагодарить его за спасение своей задницы.Последний комментарий особенно заставил Дэмиена поднять бровь. — Тесть, я не знал, что вы умеете так грубо выражаться.— Сопляк, моя дочь даже не твоя женщина, так почему ты продолжаешь настаивать на том, чтобы называть меня тестем?!— Ну, разве не потому, что это тебя так бесит? На твои реакции довольно забавно смотреть, знаешь ли.— Фырк! Я знаю, верно! Этот старый хрыч уморителен, когда злится! — громогласно рассмеялся Король Белых Драконов.Дэмиен покачал головой с улыбкой. — В любом случае, ты прав, я не просто так тебя позвал. Какой-то старый пердун вызвал существ 4-го класса, чтобы издеваться надо мной. Как вы, мои подчинённые, можете просто стоять и смотреть?— Хмф! С каких это пор мы стали подчинёнными? — фыркнула Матриарх Огненных Фениксов.— А разве нет? — парировал Дэмиен.— Это не в этом суть. — Матриарх Огненных Фениксов откашлялась и отвела взгляд.Король Белых Драконов закатил глаза. — Неважно, кто мы. У меня наконец-то есть шанс проверить силу тех, кто во внешнем мире, так почему бы мне колебаться здесь? Сопляк, где они?— Вон там, — Дэмиен указал туда, где стояли Ван Чэнь и Тянь Ян.— О-о-о! Я выбираю старика!— Этот старик — мой мастер. Он, вероятно, надрал бы тебе задницу за секунды, так что я бы не рекомендовал его трогать.— Тц. Скучно. Ладно, тогда это те пять слабаков, что стоят за другим слабаком, верно? Не знаю, зачем ты призвал нас всех пятерых. Меня одной достаточно.— Нет, — новый голос вступил в разговор. Это была Эльвира, которая до этого момента молчала. — Молодой господин, пожалуйста, позвольте мне позаботиться о них.Дэмиен приподнял бровь. — Не могу сказать, что не понимаю вашей логики, но вы уверены?Эльвира хрустнула костяшками пальцев. — Несмотря на то, как я выгляжу, я не намного слабее Короля Белых Драконов. Если бы мы сражались только физической силой, у него был бы лишь 20%-й шанс на победу.Глаза Дэмиена расширились. Он посмотрел на Короля Белых Драконов в поисках подтверждения, только чтобы увидеть, как тот неловко отвернулся.— Сопляк, я предупреждаю тебя сейчас. Даже если она выглядит изящной и хрупкой, не дай ей себя одурачить. Эта женщина — горилла.Эльвира фыркнула. — Поскольку у меня есть более важные дела, я пропущу это на этот раз. Но когда мы вернёмся, посмотрим, как ты будешь от меня бегать.Она исчезла со своего места, вновь появившись за спиной одного из помощников 4-го класса Ван Чэня. Она схватила мужчину за макушку и сжала.Остальные четверо бросились в бой, но, словно ожидая этого момента, Эльвира щёлкнула запястьем. Земля разорвалась, открывая массивные лианы, которые повторяли те, что Руйюэ и Фэн Цин’эр встречали в Изначальном Бессмертном Царстве.Бах! Бах! Бах! Бах!Лианы хлестали четверых мужчин, вынуждая их перейти в оборону. Эльвира снова обратила внимание на мужчину, которого держала.— А теперь, сыграем, хорошо?Бум!Яростный удар пришёлся ему в живот, отбросив его на сотни метров в воздух. Форма Эльвиры мелькнула, оставляя за собой остаточное изображение, когда она появилась над ним.Бах!Сжав руки вместе, словно собираясь ударить по волейбольному мячу, Эльвира со всей силы ударила вниз, заставив тело мужчины сложиться, как омлет, и упасть на землю.Но, как и прежде, Эльвира не позволила ему прийти в себя, когда он падал. Она снова появилась рядом с ним, схватив его за шею и дёрнув, резко изменив его импульс и заставив его кости сломаться.После этого произошло то, что можно было назвать лишь односторонним избиением. Дэмиен смог по-настоящему понять, насколько Эльвира была женщиной-гориллой.«Как она вообще скрывает такую устрашающую силу в таком крошечном теле?!» — внутренне задался вопросом Дэмиен. Но оглянувшись, он кое-что понял.«Верно, это должно быть открытие тайного царства. Моя ошибка».— Эй, я знаю, что она может справиться одна, но я бы предпочёл, чтобы мы закончили как можно быстрее. Мне нужно позаботиться о своих жёнах, знаете ли? Я не могу тратить время на мелкие ссоры с этими старыми хрычами.Король Белых Драконов ухмыльнулся, а Люциус закатил глаза. Две Матриарха Фениксов равнодушно смотрели на четырёх мужчин, отбивавшихся от лиан Эльвиры.— Хорошо! — воскликнул Король Белых Драконов. — Я жаждал хорошей драки!Четверо бросились в бой. Пламя и лёд переплелись. Вместо того чтобы отталкивать друг друга, они фактически смешались, образуя ещё более смертоносную атаку.Двое мужчин, даже будучи 4-го класса, не могли сопротивляться натиску двух Матриархов Фениксов, работающих в тандеме. В течение десяти минут от них остались только обугленные и замороженные трупы.Что касается Короля Белых Драконов, он пошёл по пути чистой физической силы, как и Эльвира. Казалось, её демонстрация пробудила в нём соревновательный дух. Для Дэмиена это была комедийная ситуация, но для его противника это был ад.Тот 4-й класс был обречён на смерть в любом случае, но почему-то его смерть стала такой же жалкой, как и у мужчины, которого Эльвира избивала. У них двоих даже не было целых тел к моменту их смерти.Что касается Люциуса, его методы были гораздо более неуловимыми. Дэмиен не совсем понимал, что он сделал, но на трупе его противника не было ни единой царапины.«Даже если он находится на начальном уровне 4-го класса, это только потому, что его прогресс был остановлен ограничениями Изначального Бессмертного Царства. Очевидно, что жаждущий мести Люциус не позволил бы такой неудаче помешать ему стать сильнее». — осознал Дэмиен.«Похоже, мне следует перестать смотреть на него свысока из-за того, что он слабейший».То, что должно было стать захватывающим боем, превратилось в одностороннюю бойню благодаря помощникам Дэмиена. Те, кто наблюдал, почти не верили своим глазам, можно было только представить шок, который испытал Ван Чэнь.— Старый пердун, предателей, подобных тебе, ждёт только одна судьба. Смерть без пощады. Будь то ты, твои сыновья, старые предки твоего клана, неважно. Все они будут уничтожены так же.Ван Чэнь упал на пол. Даже до сих пор только его люди и Дэмиен знали, что он имел в виду, когда продолжал называть их предателями. Дэмиену было всё равно объяснять незначительным людям, поэтому он никогда не развивал эту тему.Но если бы он не использовал силу, дарованную ему Ноксами, Ван Чэнь прекрасно понимал, что умрёт так же, как его подчинённые и сын.«Я не хочу умирать. К чёрту Клан Ван, к чёрту этих так называемых Лордов, которым даже не было дела помочь мне в такой ужасной ситуации. Главное — это чтобы я жил».Жить, даже если это стоило жизней всех, о ком он заботился. Такова была решимость Ван Чэня.И как только он её сформировал, его тело покрылось мутной чёрной маной.
Часто говорят, что отец-тигр не вырастит сына-пса, но у этой поговорки есть и другая сторона. Чтобы вырастить сына-пса, должен быть и отец-пес.Когда чернильно-черная мана вспыхнула и поглотила ауру Ван Чэня, именно эта мысль пришла Дэмиену в голову. Поступать так было, вероятно, самым глупым решением.В конце концов, они не находились в изолированном пространстве, и люди, участвовавшие в текущих стычках, были далеко не единственными вокруг. Для Ван Чэня открыто выставлять напоказ свой статус предателя было хуже, чем глупо.В тот же миг, как чернильно-черная мана появилась в воздухе, выражения лиц всех собравшихся существ 4-го класса одновременно изменились. Холодные взгляды сфокусировались на Ван Чэне.И прежде чем он успел закончить подготовку какой-либо атаки, орда всеобъемлющих аур надавила ему на спину и прижала его колени к земле.— Когда дело касалось личной обиды, у нас не было ни права, ни желания вмешиваться. Однако, Ван Чэнь, на этот раз ты совершил огромную ошибку.В воздух шагнул мужчина лет тридцати. Его волосы были настолько светлыми, что почти золотыми, а глаза — рубиново-красными, как у Роуз. Когда Дэмиен увидел его, его инстинкты закричали об опасности.«Это Мастер Дворца Нефритового Небесного Дворца. Нынешний сильнейший действующий эксперт на Облачной Плоскости».Ментальная передача Тянь Яна вошла в разум Дэмиена, заставив его глаза расшириться. Он знал, что после встречи с такими людьми, как Эльвира и Матриархи Фениксов, этими десятками тысяч лет прожившими женщинами, которые всё ещё были потрясающими красавицами, не стоило обманываться внешностью, но он всё равно совершил эту ошибку.Мастер Дворца Нефритового Небесного Дворца. Эксперт номер один на всей Облачной Плоскости. Он действительно обладал внушительной аурой, соответствующей этим титулам.«Хм? Подождите… разве он не сказал «действующие эксперты»?»Дэмиен заметил несоответствие в словах Тянь Яна, подозрительно уставившись на последнего.«А вы сами считаетесь действующим экспертом или нет?»Тянь Ян ухмыльнулся. — Этот старик давно отошёл от дел. Если бы нет, как бы такой наглый сопляк, как ты, смог бы стать моим учеником?«Тц. Претенциозный старик, не думай, что я не знаю, как сильно ты хотел меня учить. Можешь притворяться сколько угодно, но меня ты никогда не обманешь».— Что скажешь. — Тянь Ян закатил глаза.Пока двое беседовали, Мастер Дворца Нефритового Небесного Дворца подошёл к Ван Чэню.Ван Чэнь почувствовал, как по его спине струится холодный пот.— Ты, как уважаемый лидер нашего Центрального континента, продал свою душу врагу. Ты стал предателем всего человечества. Ты понимаешь последствия того, что ты сделал? — Мастер Дворца говорил медленно.Ван Чэнь стиснул зубы, но не ответил. Он изо всех сил пытался пробудить свою ману и сбежать, но на него давил не только Мастер Дворца. Он столкнулся с совместным давлением десятков существ, превосходивших его уровень. Даже его мана двигалась вяло.Мастер Дворца бросил на него косой взгляд. — Похоже, ты не намерен говорить. Очень хорошо, я тоже не имею привычки вести переговоры с предателями.— Я, Шангуань Юй, как Мастер Дворца Нефритового Небесного Дворца, исполню власть, дарованную моей должностью. Сегодня я приговариваю этого предателя и всех, кто с ним связан, к смерти! Не оставляйте ни одного, будь то собака или курица, убивайте их всех!— Да, Мастер Дворца! — раздался стройный крик. Началась бойня. Куда бы они ни пытались бежать, эти гении и старейшины Клана Ван были быстро истреблены под натиском нападавших, следовавших приказам Мастера Дворца.Шангуань Юй небрежно взмахнул рукой, отрубая голову Ван Чэня, словно убивал жука. Это было без усилий.— Отправьте сообщение обратно в секту. Будет создана сила с целью стереть эту чуму с нашей Облачной Плоскости. Основная семья, ветви семей, любой, у кого есть хотя бы капля крови Ван в теле, — убивайте их всех.— Да, Мастер Дворца. — Ответил стоявший рядом ученик и исполнил его приказы. Дэмиен наблюдал за всем этим со стороны.Такова была правда этого мира. Хотя он считал, что уничтожать всех и каждого, кто был связан с Семьей Ван, было немного чрезмерно, он также понимал, почему это было сделано.Было так, как он сказал. К предателям не было милосердия.Дэмиен взглянул на Мастера Дворца.[Активированы Всевидящие Глаза.][Статус]Шангуань Юй«Хм?»Это было всё, что он мог сказать. Но имя Мастера Дворца вовсе не было полезной информацией, поскольку последний уже объявил его всего несколько мгновений назад.— Какой интересный мальчик.Дэмиен потрясённо поднял взгляд, только чтобы обнаружить эти рубиново-красные глаза и золотые волосы всего в нескольких сантиметрах от своего лица.Его глаза ожесточились, когда он отступил. «Его репутация вовсе не беспочвенна. Такую силу я не могу надеяться увидеть на своём уровне. Он совершенно другой породы по сравнению с Ван Чэнем».— Ну, ну. Как же ты можешь убегать в такой момент? Если ты хочешь вторгнуться в чью-то личную жизнь, разве ты не должен быть готов к тому, что то же самое сделают и с тобой?Дэмиен цокнул языком. — Да, моя вина. Но всё же, что плохого в желании увидеть, насколько высока стена, которую мне нужно преодолеть?— Ого? Тянь Ян, ты действительно нашёл себе интересного ученика.— Хахахаха! Не так ли? У этого сопляка довольно раздражающий характер, но его талант всё равно поразителен. — Ответил Тянь Ян.Дэмиен закатил глаза и телепортировался, снова оказавшись рядом с Роуз. Он не хотел иметь ничего общего с Шангуань Юем.Этот парень был старой лисой на уровне Тянь Яна. Ему не нравилось чувство необходимости постоянно быть начеку из-за того, что он делал или говорил, чтобы это не было использовано против него позже.«У меня такое чувство, что он что-то замышляет. Не что-то, связанное со мной или этим событием, а просто тот факт, что он что-то замышляет».Это даже не было чувством опасности. Шангуань Юй просто казался тем, чьё каждое слово было предназначено для того, чтобы заманить тебя глубже в ловушку, чтобы однажды ты не смог выбраться из его рук.Он был ужасающим противником, но невероятно полезным союзником. Хотя, даже будучи союзником, ты всегда будешь вынужден быть начеку.«Я вообще не могу его разглядеть, ни его статус, ни его ману. Будем надеяться, что он союзник. Если что, не мне с ним разбираться. У меня нет власти вмешиваться в дела такого уровня».Дэмиен отмахнулся от своих мыслей. Поскольку Тянь Ян занимал Шангуань Юя, ему не нужно было беспокоиться о взаимодействии с этой старой лисой. Это означало, что он мог вернуться к сосредоточению на том, ради чего он на самом деле сюда пришёл.— Моя прекрасная жена, как тебе это? Твой муж намного лучше, чем ты ожидала, не так ли? — Дэмиен гордо выпятил грудь.Роуз хихикнула. — Действительно, мой дорогой муж стал ещё более великим человеком, чем был. Как я могу не гордиться тем, что я его жена?Она прижалась к его руке с улыбкой. Хотя их романтический момент был прерван, такое обыденное общение было не менее приятным. Она просто хотела насладиться тем фактом, что они снова вместе.Но она вдруг что-то вспомнила. — Ах, как грубо с моей стороны! Я так погрузилась в тебя, что забыла поприветствовать ту, с кем ты пришёл. Итак, она моя новая сестрица?— Кхм… возможно… — Дэмиен отвёл взгляд.— Хм, хм… — Роуз задумчиво напевала. — Если это её тело, то она определённо соответствует стандарту. Что касается её личности, мне нужно будет испытать её, чтобы убедиться. Дорогой муж, как насчёт того, чтобы ты оставил нас ненадолго, чтобы я могла лучше узнать свою новую сестру?Дэмиен почувствовал, как по его спине струится холодный пот. Он чувствовал, что, вероятно, находится в более страшной ситуации, чем Ван Чэнь до того, как его казнили.Но он ничего не мог сделать, кроме как пожелать Руйюэ удачи и уйти. Вмешиваться в это дело означало бы напрашиваться на смерть.Вместо этого он обратил внимание на другое. Была ещё одна встреча, которую он очень хотел.Глядя на синеволосую красавицу среди моря фей из Рая Высших Фей, он улыбнулся.Но в этот момент в мане в атмосфере произошло внезапное возмущение.Никто не знал, кто это сказал, но как только слова прозвучали, прежняя напряжённая и взволнованная атмосфера мгновенно вернулась. Мысли о Дэмиене и Клане Ван полностью покинули их разум.— Царство Эмпирейского Дракона открывается!
Дэмиен вздохнул, посетовав на неудачное стечение обстоятельств, но подумал, что было бы страннее, если бы Царство Эмпирейского Дракона не открылось в такое время.В конце концов, после того как во время предыдущей ситуации с Кланом Ван в атмосферу было выброшено столько бурной маны, было вполне естественно, что ворота, реагирующие на ману, такие как вход в тайное царство, активируются.Дикие пространственные колебания начали распространяться из середины толпы. Но поскольку большинство людей не были достаточно искусны, чтобы чувствовать эти колебания, они не смогли вовремя отойти.Хотя гении из крупных сил были предупреждены своими старейшинами и потому покинули эту область, многих бродячих культиваторов напрямую засосало в формирующийся пространственный разлом.Дэмиен взглянул на них сквозь складки пространства. Несколько сотен были засосаны, но лишь десятки из них выжили и успешно вошли в тайное царство. Остальные были либо разорваны на части и убиты нестабильным пространством, либо телепортированы случайным образом по Центральному Континенту.— Хаа, думаю, мне повезло быть пространственным культиватором. Даже если возникнет такая ситуация, со мной ничего не случится.Вскоре пространственный разлом стабилизировался. Вход в тайное царство действительно открылся, и стал достаточно безопасным для тех, кто пришёл за ним, чтобы хлынуть в него.Дэмиен огляделся, заметив Лун Чэня в толпе. Увидев его, он не мог не ухмыльнуться.— Малец, похоже, ты был занят, пока меня не было. Смотри, разгуливаешь с красавицей в каждой руке. А разве это не твой мастер? Не могу поверить, что у тебя хватило наглости охмурить Старейшину Секты.Мысленная передача Дэмиена вошла в голову Лун Чэня, чуть не заставив его споткнуться.— Вижу, ты такой же грубый, как всегда. И лицемер, кстати. Почему ты не сказал мне, что две Небесные Феи Рая Высших Фей — твои женщины? Не говоря уже о маленькой принцессе Клана Сюэ. Я думал, что у меня есть талант наживать врагов, но теперь, видя тебя, не смею сказать, что я в этом лучший.— Враги или трамплин — ещё не решено, какова будет их позиция. В любом случае, залезай туда и стань сильнее. В следующий раз, когда мы сразимся, наказанием будет называть меня Боссом до конца жизни.Лун Чэнь по-волчьи усмехнулся. — Тц. Кто-то вроде Ван Тяньхэ не отражает моё боевое мастерство. Если ты думаешь, что сможешь так же грубо обращаться со мной, как с ним, то тебя ждёт большой сюрприз, когда ты вкусишь мой клинок.Дэмиен ответил такой же свирепой улыбкой. — Отлично! Вот такую уверенность должен иметь любой мой подчинённый. Что ж, с нетерпением жду нашей встречи в тайном царстве. Постараемся только на этот раз не убивать друг друга, ладно?Лун Чэнь в последний раз кивнул, прежде чем прыгнуть во вход в тайное царство вместе с красавицей. Дэмиен не знал, кто она, но, учитывая, как на неё смотрели другие наследники, она, должно быть, была кем-то высокого статуса.Что касается Сяо Сюнь, то, будучи Старейшиной Дворца Небесных Звезд, она не только не могла войти в тайное царство, но и не могла публично проявлять слишком много привязанности к Лун Чэню. Если бы у них не было чего-то вроде намётанного глаза Дэмиена или безумной способности Роуз, никто бы не смог определить истинную природу их отношений.После приветствия Лун Чэня взгляд Дэмиена обратился к определённой группе людей с белоснежными волосами. Глядя на них, он мог чувствовать в своём сердце лишь презрение.— Не это ли отличный способ начать месть Руйюэ Клану Сюэ? Тот факт, что её искреннее желание — убить человека, который называет себя её отцом, какое же адское обращение они ей причинили? Посмотрим, сколько ваших гениев смогут выйти из этой экспедиции живыми.Наконец, его взгляд вернулся к Елене. Хотя их воссоединение и разговор, который им нужно было провести, не состоялись из-за открытия тайного царства, это было просто отложено, а не отменено. Он не собирался упускать эту возможность.Он повернулся к Роуз и Руйюэ, которые обе кивнули ему с улыбками на лицах. Казалось, они вдвоём тоже планировали исследовать тайное царство вместе.Удобно, или, точнее, намеренно, давая ему возможность побыть наедине с Еленой.Он был искренне благодарен за таких понимающих женщин. Он снова решил отплатить за их доверие сторицей и мелькнул прочь, появившись рядом с Еленой.Он протянул руку в преувеличенной манере. — Ну что ж, пойдём?Елена осмотрела его с ног до головы. Хотя он так сильно изменился за время, что они были в разлуке, как когда его бросили в подземелье, так и за время их пребывания на Облачной Плоскости, Дэмиен, которого она знала, и тот, в кого она так без памяти влюбилась, всё ещё присутствовал где-то внутри.Сам тот факт, что он наконец пришёл к ней вот так искренне, был достаточным, чтобы убедить её в этом.Она изящно схватила его протянутую руку. — С таким удивительным проводником, ведущим меня, как я могла отказаться?Двое мелькнули прочь. Дэмиен вошёл в хаотичное пространство пространственного разлома, держа Елену за руку.— Интересно… мой контроль над Пространственной Магией улучшился до такой степени.Поскольку предыдущий пространственный разлом, в который он вошёл, был создан Полубогом, он не заметил этого. Но теперь его улучшение буквально тыкалось ему в лицо.Внутри хаотичного пространства он мог видеть очертания всей Секты Эмпирейского Дракона. Формация пространственной передачи была создана, чтобы охватить всю секту и перемещать их случайным образом, но ему не нужно было полагаться на такой шанс.Он почувствовал, как легко было пробираться сквозь обычное пространство, когда он покинул Горный хребет 3000 Зверей. С такой способностью выбрать, куда формация пространственной передачи их выбросит, было проще простого.— Даже так, я не могу точно сказать, какие области будут более выгодными по сравнению с другими. Поскольку на этот раз я сосредоточен на улучшении Елены, а не на своём собственном, мне следует просто выбросить нас где-нибудь рядом с главной сектой и позволить судьбе сделать остальное.Он запечатлел карту Секты Эмпирейского Дракона, которую он видел, в своей голове. Это пригодится позже, когда ему нужно будет отправиться в центр секты, чтобы связаться с Ядром Мира. Закончив, он выбрал относительно незаметную область и позволил формации пространственной передачи сделать остальное.Дуэт вскоре появился посреди небольшого леса. Это был обычный лес, с деревьями обычного размера и без обитающих в нём зверей. Но для Дэмиена, который так привык к деревьям высотой в несколько километров, это было довольно освежающее зрелище.Хотя процесс выбора пункта назначения и запоминания карты занял приличное количество времени, для Елены это было лишь мгновение. В хаотичном пространстве она не чувствовала течения времени, и не могла понять, что происходит. В глазах человека без пространственного сродства хаотичное пространство было просто пространством черноты, ничем не отличающимся от пустой черноты.Но теперь, когда они снова коснулись земли, она открыла глаза и распространила своё осознание, немедленно приведя себя в боевую готовность.Дэмиен улыбнулся. — Ладно. Это всё-таки её приключение. Я просто займу второстепенную роль и буду действовать только тогда, когда это потребуется. Помимо этого, просто наслаждаться её компанией достаточно.Открытие Царства Эмпирейского Дракона, которое когда-то вызывало у него столько волнения, теперь, всего через год, стало для него раз плюнуть. Мягко говоря, его темп улучшения был шокирующим.Но он не возражал. — Если речь идёт о местах для свиданий, что может быть лучше этого?Он снова схватил Елену за руку и мелькнул прочь. Если это было их первое свидание, он позаботится о том, чтобы она запомнила его на всю оставшуюся жизнь.
— Итак, куда мы направляемся? — Дэмиен неспешно прогуливался по маленькому и тихому лесу, глядя на спину Елены. Его руки были сложены за головой, и если бы он умел насвистывать, он бы делал и это. В такие моменты он скучал по своей старой одежде с Апейрона. Иметь карманы, в которые можно было бы опустить руки, действительно усилило бы его расслабление, но, к сожалению, все они были так или иначе уничтожены, оставив ему лишь одеяния Дворца Небесных Звезд, которые он носил сейчас.— Откуда мне знать? Пока нам следует просто выяснить, где мы находимся, и действовать соответственно. Мастер Секты предоставил мне карту исследованных частей Секты Эмпирейского Дракона, так что определить наше положение не должно быть слишком сложно, — отстраненно ответила Елена. Она не знала, почему так себя вела. Как и Роуз менее часа назад, она хотела прильнуть к Дэмиену и излить свои чувства, но не могла заставить себя это сделать. Ничего не поделаешь. Как бы сильно она его ни любила, она так же сильно его и обиделась. То, как он обращался с ней, когда они наконец воссоединились, и как его отношение к ней ухудшилось после этого… еще до того, как он пал, он пренебрегал ее чувствами столько лет. Было бы удивительнее, если бы она не затаила на него обиду. Но это было скорее подсознательное. До того момента, когда они наконец остались вдвоем, даже она не осознавала, насколько глубокую обиду она несла. И поэтому она держала свои слова краткими и по существу, чтобы не так сильно иметь дело со своей внутренней борьбой.Дэмиен криво усмехнулся ее поведению. Это была не первая его попытка завязать разговор с тех пор, как они начали идти. Прошло уже несколько часов, но все, что он получал, были деловые разговоры, а не что-либо значимое.«Это даже сложнее, чем разговаривать с Лунарией», — пробормотал он про себя. Когда дело касалось Лунарии Сноу, он мог просто игнорировать ее безразличное отношение, потому что ему было недостаточно дела до нее, чтобы пытаться пробить ее скорлупу. Но с Еленой все было по-другому. В отличие от Лунарии, чье безразличие было естественным, Елена вела себя так из-за его собственных ошибок. Он ничуть не винил ее за это и знал, что сдаваться нельзя, если он не хотел, чтобы их отношения продолжали ухудшаться.— Эх, вся эта ходьба начинает надоедать. Сколько времени у нас вообще есть в этом тайном царстве?Елена закатила глаза. — Разве тебе ничего не говорили во Дворце Небесных Звезд?— Хм? О, полагаю, естественно, что ты не знаешь. Я не был в этом месте примерно полтора года? Может быть, дольше. Когда я уходил, до открытия этого тайного царства оставалось еще 9 месяцев, так что старик не стал вдаваться в особые объяснения.Елена помассировала виски, слегка нахмурившись. Слова, только что сказанные Дэмиеном, буквально не имели смысла. Хронология совершенно не сходилась. И, видя уверенную ухмылку на его лице, Елена знала, что он не просто так бросал случайные слова, чтобы привлечь ее внимание. За этим запутанным временем, о котором он говорил, стояла история, и он напрашивался, чтобы она спросила об этом.«Х-хмф! Я не сдамся так легко», — утешала она себя про себя, пытаясь унять любопытство. Вместо этого она обратила внимание на карту, появившуюся в ее руке, пытаясь понять их местоположение.Дэмиен заглянул через ее плечо, любопытствуя. — Понимаю, понимаю. Неплохая карта. Поскольку это тайное царство открывается гораздо чаще, чем то, из которого я только что вышел, на нем гораздо больше информации. Плюс, здесь не будет столько ерунды, так что оно намного безопаснее. Но наше нынешнее местоположение на этой карте не отмечено.Нахмуренное выражение лица Елены стало глубже. «Терпи. Я должна терпеть».— В любом случае, интересно, сможет ли это место сравниться с тем. Если нет, полагаю, мне просто придется закончить свои дела здесь и уйти. Ох, но я не знаю, сколько времени потребуется, чтобы выход появился. Какая досада быть неосведомленным. Если бы только рядом был кто-то, кто мог бы мне помочь.Терпение Елены лопнуло. — Аргх! Чёртов негодяй, это всего лишь неделя, так что тебе не стоит так сильно волноваться! И вообще, с каких пор ты стал таким разговорчивым? Если хочешь что-то сказать, просто скажи это!Дэмиен торжествующе ухмыльнулся. — Хо-хо! Наконец-то ледяная королева опустила свою защиту! Я не упущу возможность, которую сам себе заработал!— Какая еще ледяная королева? Я просто… просто сосредоточена на предстоящей задаче! Вот именно.— О? И какая же это задача? Я уверен, что уже сказал тебе, что это место не отмечено на той карте.— А откуда ты это знаешь?— Ну, потому что я тот, кто нас сюда телепортировал. А зачем еще?Елена не знала, когда в последний раз у нее было такое сильное желание кого-нибудь укусить. С каких это пор этот негодяй стал так привычно говорить бессмыслицы, словно это было в порядке вещей?— Хорошо, раз уж ты эксперт, почему бы тебе не сказать мне? Где именно мы находимся?— О? Ты наконец-то заинтересовалась тем, что я говорю? Но я тебе скажу, эта информация не будет бесплатной.— А чем именно я должна тебе заплатить? Ты не похож на того, кто одержим деньгами.— Разве это не очевидно? Заплати мне временем.— Временем?— Именно. За каждую помощь, которую ты от меня получишь, я получу час твоего времени. Когда все закончится, ты должна будешь провести со мной столько времени без перерыва.Елена покосилась на него. События развивались не так, как она думала.«Разве он просто… не приглашает меня на свидание?»Эта мысль казалась еще более бессмысленной, чем недавнее поведение Дэмиена, учитывая, как долго он к ней относился, но, вспомнив, что сказала ей та беловолосая девушка, когда они были снаружи, она больше не могла просто отбросить эту идею.«Он сейчас наглый или романтичный? В любом случае, у него не очень хорошо получается…»Елена чуть не рассмеялась от его попыток. Когда она взглянула, то заметила, что Дэмиен больше не смотрит на нее. Его лицо было повернуто в сторону, слабый румянец поднимался по его щекам.«Черт, я изо всех сил стараюсь не съежиться от стыда прямо сейчас. Откуда вообще взялись эти дурацкие фразы, и кто вложил их мне в рот?! Клянусь, когда я найду этого негодяя, я…»— Пф-ф-ф! Хахахахаха!Елена расхохоталась, не в силах больше сдерживаться. Она схватилась за живот и упала на колени. Было слишком сложно продолжать идти, когда она так сильно смеялась.— Эй! Над кем, черт возьми, ты смеешься?! — смущенно воскликнул Дэмиен.— А кто еще здесь, кроме меня и тебя, тупица? Пф-ф-ф…! «За каждый вопрос, на который я отвечу, я хочу, чтобы ты провела со мной час». Ахахахахаха!— Вот и всё. Клянусь, если я не отомщу сегодня, мое имя не Дэмиен Войд!— Но ведь твое имя на самом деле не Дэмиен Войд. В последний раз, когда я проверяла, разве твое имя не сменилось на Повелителя Стыда?— О, так вот как ты хочешь играть, да. Понимаю, понимаю. Тогда у меня нет выбора. — Дэмиен поднял руки и пошевелил пальцами. Зловещая улыбка расползлась по его лицу. Без предупреждения он набросился на упавшую Елену, повалив ее на землю и щекоча ей бока.— Ты дура! Как ты смеешь дразнить того, кто знает твою величайшую слабость! — Он маниакально рассмеялся, продолжая щекотать. С момента их первой встречи и до того дня, как он оказался в ловушке в подземелье, Елена никогда не могла преодолеть эту свою слабость. Это была та же причина, по которой она редко когда-либо выигрывала спор с ним, так как у него был главный козырь. Елена извивалась по земле, пытаясь избежать щекотки. Хотя ей казалось, что она обречена на поражение, у нее было много лет планирования, чтобы придумать контрмеры против него. Теперь она была готова.
Фигура Елены превратилась во вспышку света, появившись на несколько метров дальше и вырвавшись из хватки Дэмиена.— Не думай… что ты… сможешь… так легко… остановить меня! — прорычала она, переводя дыхание. Прежде чем Дэмиен смог снова застать её врасплох, она немедленно начала свою контратаку.Её тело слегка изогнулось назад, левая рука прикрыла лицо, а правая вытянулась, указывая на небо.— Внемли моему зову, о дух мира! Ибо я была названа Пустотой, я сама тьма! Никто не встанет на пути моего царства!Лицо Дэмиена побледнело. — Нет… только не это… — он отшатнулся в страхе.Елена усмехнулась. — Ах! Левый глаз Бога Разрушения и Пламя Тьмы, что я запечатала в своей руке! Они реагируют на неизвестное присутствие! Вы, убийцы, пришедшие убить меня, явитесь!Дэмиен закрыл уши. — Стой! Стой! Стой! Хватит, умоляю тебя!Улыбка Елены стала шире. — Ой, что с тобой? Разве тебе не понравилась моя маленькая игра?— Ты… как ты узнала об этом? — заикаясь, спросил Дэмиен.— Ке-ке-ке! Те убийцы, о которых ты говорил, как думаешь, кто на самом деле был там?Лицо Дэмиена побледнело ещё сильнее. В его сознании всплыло подавленное воспоминание.Это был юный Дэмиен, отчаянно пытающийся объясниться столь же юной Елене, у которой, как ни странно, была та же ухмылка на лице, что и у той, что стояла перед ним.— Гнусно. Поистине гнусно. — Дэмиен покачал головой. Его глаза похолодели. — Моя тёмная история… никогда не будет раскрыта миру.Он исчез со своей позиции, появившись перед Еленой прежде, чем она успела отреагировать, и схватив её за руки, поднял их над головой и прижал к ближайшему дереву.— Прости меня. Я не могу позволить Роуз или Руйюэ узнать о том, что ты знаешь. Мне придётся заткнуть тебя здесь.Дэмиен собирался нанести последний удар. На теле Елены было одно единственное место, которое реагировало ещё хуже, чем когда он щекотал её бока. Один тычок — и она будет полностью недееспособна.Он дико усмехнулся и пошёл в атаку. Но прежде чем он успел закончить, ему пришлось резко остановиться.— …кхе-кхем… эм, ты уже не ребёнок, да… — неловко пробормотал он. Он, конечно же, помнил расположение слабого места Елены. Просто область, которая когда-то была плоской, теперь превратилась в пышную пару грудей.Лицо Елены покраснело от смущения. Она посмотрела на палец Дэмиена, который завис над одним из её самых чувствительных мест.— Ты… не говори мне, что ты боишься?Она не знала, откуда взялись эти слова. Она чуть не ударила себя кулаком за то, что сказала их. В конце концов, разве она не собиралась игнорировать его?Но, видя, как он так колеблется, она почувствовала, как внутри неё поднимается какое-то соревновательное желание, которое она не могла подавить.Дэмиен, однако, испытывал совершенно другое желание. Услышав её слова, он вдруг осознал, насколько провокационным было их текущее положение.В лесу, где они были совсем одни, он прижал её к дереву, их разделяло всего несколько сантиметров. Его рука зависла так близко к её возвышающимся пикам, что если бы внезапно подул ветер, он бы погрузил её в эту мягкую подушку из плоти.— Боюсь? Почему я должен бояться? Просто не думаю, что ты сможешь это выдержать.Слова, вылетевшие из его рта, соответствовали её провокации. Точно так же, как она не могла остановиться, не мог и он. Такими всегда были их отношения. Однажды спровоцированные, они будут сражаться, пока один из них не сдастся.Просто… текущая битва была совершенно не похожа на все предыдущие.Дэмиен посмотрел в глаза Елены. Этот океанско-голубой цвет, казалось, сиял в солнечном свете над ними.— Х-хмф! — фыркнула она. — Если боишься, просто признайся. На этот раз я тебе не проиграю.Он был в растерянности. Стоит ли ему поддаться на её провокацию или сохранить дистанцию? Он действительно не мог решить.Его цель, когда он вошёл в это тайное царство с Еленой, состояла в том, чтобы уладить все их предыдущие проблемы и начать всё заново. Он хотел, чтобы они правильно поговорили о своём прошлом поведении и узнали, как действовать дальше.Но теперь, казалось, этот шаг был полностью пропущен. Судя по её поведению, он точно знал, чего она хочет. И не то чтобы он этого не хотел.Но тот разговор всё ещё должен был состояться в какой-то момент. Чтобы они могли правильно двигаться дальше, им нужно было уладить своё прошлое.Но пока он думал, он вдруг почувствовал, как что-то надавило на его вытянутую руку. Неожиданно Елена сделала первый шаг.Она подалась вперёд и сама заполнила пробел, не дожидаясь, пока он предпримет действие. Когда он снова посмотрел ей в глаза, он увидел в них скрытое неповиновение.Он криво усмехнулся про себя. «Понимаю. Где-то глубоко внутри я всё ещё относился к ней как к простому другу детства. Я не совсем смог преодолеть этот барьер и сделать следующий шаг, даже если это было то, чего я желал».Но он пережил слишком много, чтобы колебаться здесь. Он уже решил взять её в свои женщины, и он уже решил дать ей всё, что она хотела, чтобы загладить свои прошлые ошибки.Его рука больше не бездействовала. Если она хотела отдаться ему, он с радостью примет.— Мм… — Елена тихо застонала.Он двигался медленно. Не то чтобы у него был опыт в подобном деле. Даже когда он чувствовал грудь Роуз или Руйюэ в прошлом, это было совершенно случайно.Он слегка сжал пышный холм в своей руке, наслаждаясь ощущением. Он разминал его так же нежно. Через несколько секунд он почувствовал, как лёгкий выступ касается его ладони.— Ахх~Если поставить перед мужчиной джойстик, то его инстинкт — играть с ним. И когда такое случилось с Дэмиеном, он последовал этому инстинкту.Но сейчас было немного сложно ухватить его так, как есть.Он убрал руку и позволил ей скользнуть под одежду Елены. Ощущение её кожи на его руке было совершенно иным, чем ощущение до этого.От её талии до спины его рука не спешила ощупывать её, пока не достигла определённой точки на верхней части спины. Нащупав застёжку, он повозился с ней, пока она не расстегнулась.— Ах…Елена ахнула от удивления. Она не знала, как ситуация обернулась таким образом, но не собиралась останавливать это. Точно так же, как он наслаждался ощущением её кожи на своей руке, она не могла насытиться эйфорией, которую чувствовала, когда он касался её.Её грудь почувствовала прохладу. Её бюстгальтер упал на землю. Но это ощущение прохлады длилось недолго. Большая и тёплая рука вскоре обхватила её освободившуюся грудь, разминая её с заботой, словно бесценное сокровище.— Аххх~Пальцы Дэмиена сжали ту ярко-розовую вишенку, которую он чувствовал раньше. Теперь, когда на его пути не было никаких препятствий, он чувствовал гораздо большую свободу в своих движениях.Но всё шло слишком медленно. Даже до сих пор он не мог увидеть то, что чувствовал всё это время.Он убрал руку, которая прижимала Елену, и схватил край её одежды. И без промедления ткань, прикрывавшая её верхнюю часть тела, мягко спала до её талии.
Ого…Дэмиен не знал, чего ожидал, но когда тело Елены предстало перед его глазами, он затаил дыхание.Её грудь не была слишком большой, но он всегда верил, что форма важнее размера. Её грудь идеально ложилась в его ладони, будто была создана для него с самого начала, так что ему не на что было жаловаться.Его взгляд приковался к ним. Почувствовав пылкость его взгляда, Елена застенчиво подняла руки, чтобы прикрыть обнажённую грудь. Её, конечно, радовало, насколько Дэмиен, казалось, был увлечён её телом, но всё равно было стыдно, когда на неё так откровенно смотрели.Взгляд Дэмиена скользнул вниз. К сожалению, он расстегнул лишь верхнюю часть её одеяний, так что вид ниже её подтянутого живота был скрыт от его глаз. Но то, что он видел сейчас, было больше, чем он когда-либо думал увидеть от неё.Поток воспоминаний непроизвольно хлынул в его разум. Со дня их знакомства с Еленой до дня, когда он попал в подземелье. Бесчисленные воспоминания, которые они разделили, и моменты, когда они полагались только друг на друга.Он вспомнил, как она смотрела на него, как он игнорировал этот взгляд, будучи слишком сосредоточенным на насущных проблемах. Ему хотелось вернуться в прошлое и надрать задницу своему юному себе за то, что он отверг такую женщину, как Елена.Но прошлое было прошлым. Его рука двинулась к её щеке, пока он смотрел ей в глаза. Их глаза, возможно, не были особенными, как у Роуз или Руйюэ, но всё же были по-настоящему прекрасными.— Ты… ты уверена, что хочешь этого? — Он не мог не спросить.Глядя на него, Елена мягко улыбнулась. Даже в такой ситуации он проявлял к ней столько внимания. Это её воодушевило, но также немного опечалило, что он колебался.Но если это было его чувство, это лишь означало, что ей нужно было ещё больше доказать свою решимость. Она обхватила его шею руками и притянула его ближе, неуклюже припав губами к его.Её первый поцелуй. Вот так, его не стало.Её движения были неловкими. Она никогда прежде ничего подобного не делала, и то, что она видела онлайн, ничуть не помогало в этой ситуации.Почувствовав лёгкую дрожь в её губах, когда она пыталась вести, Дэмиен понял, что больше не может колебаться. Он немедленно взял ситуацию под свой контроль.Он вёл её в этом процессе, медленно приучая к ощущению её губ на своих. Как только она освоилась, он проскользнул своим языком в её рот и мягко разомкнул её зубы.— Мм…! — Елена издала звук удивления, непроизвольно поддаваясь его напору. Его язык скользнул в образовавшийся просвет и переплёлся с её.Его руки тоже не оставались без дела. По мере того как Елена привыкала к их поцелуям, он провёл рукой вверх по её талии и снова начал ласкать её грудь, стимулируя эти розовые выпуклости при каждой возможности.— Ммм~ — Её непрерывные стоны отдавались эхом в его рту, пока они целовались, заставляя его желать слышать их бесконечно. Его свободная рука вскоре скользнула вниз за её талию и воспользовалась возможностью поласкать её податливые ягодицы.— Мхм~!-- Елена была почти ошеломлена внезапным появлением новой стимуляции. Подвергаясь атаке с трёх сторон одновременно, её невинность в этих вопросах начала проявляться.Но что бы ни делал Дэмиен, она не сопротивлялась. Даже когда его рука проскользнула в её трусики и коснулась её напрямую, она лишь стонала громче, чтобы показать своё удовлетворение.Дэмиен чувствовал себя невероятно удачливым, что Елена была такой же новичком, как и он сам. Хотя она этого не замечала, его движения были крайне неуклюжими.Его член уже был твёрдым как камень, угрожая вырваться из штанов с того момента, как началась эта ситуация. Теперь, когда они зашли так далеко, он был бесконечно близок к тому, чтобы опозориться, хотя они ещё не дошли до главного.Казалось, его руки больше не могли оставаться на месте. Его палец скользнул в священную пещеру Елены сзади, мгновенно выводя их текущие занятия на новый уровень.— Аххх~ — Елена оторвала рот от его и издала божественный стон. С внезапным вторжением в её самую интимную область, она больше не могла сдерживаться.Но этот стон… он оборвал последнюю нить рассудка, оставшуюся в голове Дэмиена. В ту же секунду, как он услышал его, пара исчезла из тайного царства, где они находились.Они вновь появились в Убежище, в скрытой его области, которую Дэмиен отделил для личного пользования.Когда они приземлились, он уже опустил их в такое положение, где сам оказался сверху Елены, её спина прижата к земле.Он немедленно раздел её нижнюю половину. Но даже когда он это делал, Елена проделала то же самое с ним.Его тело, которое бесчисленное количество раз перестраивалось и восстанавливалось, предстало перед её глазами. Его мышцы были идеально подтянутыми, не слишком крупными, но несущими в себе неоспоримую мощь.Даже с того дня, как Дэмиен покинул подземелье, его тело приближалось к совершенству во внешности. Теперь, когда он был закалён Изначальным Бессмертным Древом, среди многих других менее значительных закалок, оно стало ещё более совершенным.Дыхание Елены стало прерывистым и рваным, когда она провела руками по его телу. Дэмиену было ничуть не лучше. Когда взгляд Елены скользнул вниз, она отчётливо увидела бушующего дракона, который отчаянно пытался вырваться из своей клетки.— Аххх~!-- Она издала удивлённый стон. Прежде чем она осознала это, Дэмиен вновь продолжил своё наступление. Его пальцы агрессивно атаковали её священную пещеру, а его рот прильнул к одному из её сосков.Елена была переполнена наслаждением. Единственное, что она могла сделать, это обхватить его голову руками и притянуть его ближе к своей груди, ещё больше усиливая ощущаемое наслаждение.Но такое наслаждение… оно заставило Елену забыть, что она впервые участвовала в подобных действиях. Будто это было слишком долго подавлено, внутри неё прорвалась плотина.— Ахххх~!-- Внезапное чувство эйфории заставило её почувствовать себя парящей в облаках. Её спина выгнулась, пронзительный стон вырвался из её рта, и струйка прозрачной жидкости потекла из её священной пещеры. Её разум покинул тело в тот же миг, танцуя на небесах рядом с духами и ангелами.Когда она опустилась с первого в своей жизни оргазма, лишь звук их прерывистого дыхания наполнил пространство, в котором они находились. Они посмотрели друг другу в глаза, отчётливо видя желание, которое они испытывали друг к другу.Остановиться или продолжить? Вопрос, который они оба задавали себе бесчисленное количество раз до этого момента, больше не возникал в их умах.Граница между друзьями и возлюбленными, та, что так долго мучила их отношения, была разрушена в одно мгновение.Голова Дэмиена опустилась, его губы вновь встретились с её. Его дракон наконец освободился от последнего барьера, преграждавшего ему путь.Их нижние тела беспрестанно тёрлись друг о друга. До этого момента Дэмиен лишь дарил наслаждение, не получая его. Теперь же, когда он получал, это был совершенно иной вид рая.И после стольких приготовлений больше не было нужды сдерживаться. Его дракон выровнялся с входом в священную пещеру Елены. И одним последним толчком он прорвал последний барьер, препятствовавший его входу.В скрытой области Убежища, куда никто, кроме них двоих, никогда не попадёт, на протяжении многих часов были слышны лишь женские крики наслаждения и тяжёлые стоны мужчины.
Руйюэ в шоке уставилась на сцену, где её младший брат душил добрую деревенскую старейшину, которой они согласились помочь перед отъездом из деревни.
Она не могла понять, что происходит. Её эмоции были в таком смятении, что она едва могла ясно мыслить.
Кровь повсюду, он держит невинную за горло. Образ, возникший в глазах Руйюэ, был ясен.
— Т-ты…
Она смотрела на Дэмиена с недоверием, пытаясь выдавить слова. *«Ты убил их всех?»* Она хотела это сказать, но слова застряли у неё в горле. Внутри неё начала закипать ярость.
Её ярость достигла пика, и она больше не могла это выносить. Голубовато-белое пламя вырвалось из её рук и окутало всё её тело.
— От… ОТПУСТИ ЕЁ! — закричала она в ярости, выпустив мощную волну пламени в сторону Дэмиена. Но она на этом не остановилась. Огненные мечи, похожие на те, что она использовала раньше, и взрывные лотосы со всеми 13 лепестками были брошены в его сторону.
Но несмотря на шквал атак, несущихся на него, Дэмиен не двинулся с места. Странная сила покинула его тело, вызывая лёгкие колебания в пространстве.
И затем, когда множество огненных атак достигли 5 метров от его тела…
Они исчезли.
Ну, не все. Массивная волна пламени полностью исчезла, но остальные атаки всё ещё были там. Только они ни на йоту не двигались вперёд. Независимо от того, как Руйюэ подгоняла их или пыталась увеличить свою силу, её атаки, казалось, застряли в безвыходном положении.
Дэмиен внезапно поднял руку, которой не держал Старейшину Бабу, и легко щёлкнул по воздуху перед собой. После этого движения шквал пламени снова выстрелил вперёд. За исключением того, что они летели в небо, больше не по тому пути, который им задала Руйюэ.
Б-б-бум!
Массивный взрыв прогремел в ночном небе, напоминая фейерверк. Когда Руйюэ снова посмотрела на Дэмиена, она встретилась с парой несравненно холодных глаз.
Однако его взгляд не задержался на ней надолго. Несмотря на муку, которая была на её лице, боль предательства, которую она сейчас испытывала, он игнорировал её. Или, по крайней мере, так казалось.
Когда эти ледяные глаза снова встретились с глазами фигуры в его хватке, два бесстрастных слова сорвались с его губ.
— Отпусти её.
Бесстрастных? Нет, это было не совсем то слово. Эти два слова содержали необузданную ярость, которая превосходила даже ярость, испытываемую Руйюэ в тот момент. Дэмиен в тот момент был подобен вулкану на грани извержения.
— Я-я не… не имею ни малейшего… представления… о чём ты… говоришь, — ответила Старейшина Баба между натужными вздохами. — П-пожалуйста! Отпусти… меня!
Мука Руйюэ только усилилась от отчаянных криков старейшины, но прежде чем она успела снова атаковать Дэмиена, она почувствовала, как ограничивающая сила окутала её тело, сковывая её движения.
— Оставайся пока там, — слова Дэмиена эхом отозвались в её ухе. В отличие от пронизывающего холода, который содержался в его словах, когда он говорил со старейшиной, в них была невыразимая нежность, когда он обращался к ней.
— Прекрати играть в свои игры разума, сука. Если только не хочешь, чтобы я раздавил твой череп прямо сейчас, отпусти её.
Глаза Старейшины Бабы расширились от его слов, прежде чем её паническое выражение исчезло, словно его и не было. Вместо этого его сменила тошнотворная улыбка.
— Кек… Никогда не ожидал, что такой молодой человек, как ты, будет замешан во всём этом.
Голос, сорвавшийся с её губ, больше не был голосом доброй старейшины, которую помнила Руйюэ. Голос, который теперь звучал, был скрежещущим, как ногти, скребущие по классной доске.
Но Дэмиену было всё равно. Он сильнее сжал горло ей — нет, той вещи, что притворялась ею, — и снова повторил ту же фразу.
— Отпусти. Её.
— Тц, — то, что притворялось Старейшиной Бабой, недовольно прищёлкнуло языком, прежде чем его глаза слегка засветились, излучая тусклый серый свет.
Внезапно Руйюэ упала на землю, когда её охватила раскалывающая головная боль.
— Ч-что происходит?
Вся её прежняя враждебность и мука исчезли как дым, когда в её разуме начали происходить изменения.
Её мысли вернулись ко всем действиям, которые она предпринимала с момента посещения деревни. То, как она вызвалась помочь, то, как она бросилась вперёд, не подумав, то, как она пренебрегла помощью в приступе высокомерия, и то, как она продолжала чрезмерно реагировать на каждую незначительную проблему, которая происходила.
Не говоря уже о странном чувстве покоя, которое она испытывала от леса, чувстве, которое заставляло её не хотеть уходить.
В тот же миг, как тусклый серый свет исчез из глаз Старейшины Бабы, всё это исчезло. Раскалывающая головная боль вскоре прекратилась, и Руйюэ снова открыла глаза.
Снова взглянув на окружающую сцену, она ничего не почувствовала. Ни малейшего намёка на сочувствие. Максимум, она почувствовала лёгкое сожаление о том, что эти два подростка умерли.
Она снова перевела взгляд на Дэмиена, когда в её глазах мелькнул сложный свет. Она ещё не понимала, что происходит, но больше не могла сомневаться в его действиях.
— Кек… теперь, когда я отпустил твою маленькую любовницу, отпусти меня! Ты сказал, что отпустишь меня!
Эта вещь ценила свою жизнь превыше всего. Даже если её поймали в конце, по крайней мере, она могла жить и снова строить козни, чтобы получить желаемое.
Однако…
— Кто сказал, что ты можешь жить?
Дэмиен безжалостно схватил Старейшину Бабу за лицо и потянул изо всех сил. Со звуком, словно ткань оторвали от липучки, всё лицо было оторвано.
Дэмиен отбросил кожу в сторону и посмотрел на существо, чьи черты теперь были видны. Это было существо с лицом, достаточно уродливым, чтобы напугать детей, вызывая настоящую травму. Его глаза были пустыми, с тусклыми серыми пламенем, освещающим глазницы, его кожа была смесью зелёного и коричневого, как сточные воды, а его нос и рот были искривлены, словно кто-то их выгнул.
Вглядываясь в эти тусклые серые пламена, Дэмиен почувствовал притяжение к своему сознанию, но в итоге ничего не произошло.
— Значит, даже в этот момент ты пытаешься меня обмануть, — сказал он существу, которое всё ещё не проявляло признаков страха.
— Что мне ещё делать? Преклониться и молить о прощении? Ты всё равно собираешься меня убить, не так ли? — Оно ответило с откровенным презрением в голосе.
Дэмиен слегка закрыл глаза. — Понятно. — И без единого слова он сильнее сжал его шею, искажая её своей пространственной маной, пока голова существа не оказалась вверх ногами, подобно вожаку стаи, который умер раньше.
Пламя в глазницах существа померкло, прежде чем полностью погаснуть, и маленькое человеческое тело Старейшины Бабы растворилось в траве под ними.
Дэмиен сконцентрировал молнию в своих руках и позволил ей перегреться, прежде чем выстрелить ею в уже мёртвое существо, испепелив его тело. Он хотел убедиться, что от этого ничего не останется.
Холод в глазах Дэмиена медленно угас, когда он повернулся, чтобы посмотреть на Руйюэ, которая наблюдала за всем происходящим. Увидев потерянный вид на её лице, он слегка вздохнул.
— Прости…
Где-то в тихом лесу Руин Секты Эмпирейского Дракона из ниоткуда появились две женщины.— Хм, это место не выглядит слишком интересным, — прокомментировала Руйюэ, оглядываясь.Роуз приподняла бровь. — Ну, я не говорю, что ты неправа, но чего ты ожидала, войдя в это царство?Руйюэ пожала плечами и ответила. — Не знаю. Последнее тайное царство, в котором я была, выбросило меня в неистовую метель, где даже я могла замёрзнуть. Я слышала, Дэмиена тогда же бросило в лавовую яму. По сравнению с этим, здесь довольно пресно.Роуз криво усмехнулась. — Да, думаю, это потому, что последнее тайное царство, в котором ты была, безумное. Здесь для нас не будет особой опасности, это скорее охота за сокровищами, чем экспедиция в тайное царство.— Почему так? — спросила Руйюэ. Она и Дэмиен были совершенно не осведомлены о текущей ситуации. Они просто пришли, когда Тянь Ян позвал, и плыли по течению.Однако Роуз была многократно напичкана информацией от Мастера Рая Высших Фей. Даже если бы она хотела забыть, её мозг не позволил бы.Распад этой секты должен был произойти около 10 000 лет назад во время последней Великой Войны. Вот почему она названа Древней Сектой. Однако это тайное царство открывается довольно часто. Не то чтобы оно открывалось всего один или два раза за этот период.И во время этих предыдущих открытий все ранее нанесённые на карту области были по большей части очищены предыдущими поколениями. Из-за этого здесь изобилие сокровищ, но отсутствие соразмерной опасности.— А как насчёт неизведанных областей? Почему бы нам просто не отправиться в одну из них?Роуз ухмыльнулась. — Как и ожидалось от моей второй сестры. Верно, отправиться в неизведанную область звучит куда веселее, чем просто тратить время впустую в сетке безопасности, которую расставили наши предшественники. Проблема в том, что у нас всего неделя до закрытия входа. Вот почему здесь всё ещё так много неизведанных областей.Руйюэ кивнула в знак согласия. — Раз так, давай сначала получим представление о нашем общем местоположении. Если есть достаточно близкая неизведанная область, мы можем углубиться в неё. Если нет, мы просто проведём это время, расслабляясь, прежде чем вернёмся.Роуз тоже кивнула и достала карту, которую дал ей Мастер Рая. Пока она смотрела на неё, Руйюэ распространила своё осознание на окрестности.Делая это, она столкнулась с приятным сюрпризом. Её глаза замерли в одном направлении, полностью забыв о плане действий, который она составила ранее.— Вообще-то, давай сначала займёмся чем-то другим. — резко сказала она, заставив Роуз посмотреть.Губы Руйюэ расплылись в дикой ухмылке. Она впервые так выражалась, но поняла, почему Дэмиен делал это так часто. Иногда были неудержимые чувства, которые можно было выразить только такой дикой ухмылкой.— Пора на охоту.Ледяные Пламена украсили подошвы её ног, ярко вспыхивая и подняв её в воздух. Роуз удивлённо подняла взгляд, но в конце концов лишь пожала плечами.«Что ж, мне всё равно нечего делать. Интересно, что увидела вторая сестра, чтобы так бурно реагировать… похоже, будет очень весело».С улыбкой на лице Роуз вскоре последовала за Руйюэ. Дуэт стремительно пролетел несколько десятков километров, прежде чем наконец остановился. Роуз быстро скрыла их в воздухе, как раз когда группа из пяти человек шла по земле под ними.— Хм? Могу поклясться, что что-то почувствовал. — прокомментировал тот, кто шёл впереди.— Ты всегда такой. Должно быть, что-то не так с твоим обонянием. — отрезала в ответ девушка позади него.— Тц. Почему бы тебе тогда не вести группу?— Всё в порядке, такую хлопотную работу можно оставить тебе.— Вы двое, перестаньте спорить. У нас есть цель в этом тайном царстве, помните? — вмешался третий.— Верно, мы должны наслаждаться исследованием этого тайного царства и искать удачные встречи, чтобы ускорить наш рост, но нам вдруг дали такое раздражающее задание. — Девушка вздохнула от досады.— Это всё вина той суки. Если бы она не появилась, старейшины не стали бы так неистовствовать.— Она не просто появилась, она появилась рука об руку с каким-то случайным мужчиной. Если бы он уже лишил её невинности, все планы старейшин были бы разрушены.— Верно, но прежде чем они успели что-либо предпринять, этому ублюдку пришлось устроить такое представление, — прорычал первый мужчина.Маленькая принцесса клана Сюэ, первая и единственная дочь главы клана от его первой жены, и самая талантливая среди молодого поколения клана Сюэ.Даже если у них были кровные узы, не было ни единого мужчины в клане Сюэ, который не питал бы к ней чувств. В конце концов, клан Сюэ был тем, что тонко поощрял близкородственные браки, чтобы сохранить чистоту своей родословной.Но эти молодые господа, фантазировавшие о спасении брошенной принцессы и желавшие сделать её своей, были вынуждены стать свидетелями того, как она оказалась с другим мужчиной.Причём выдающимся.Он раздавил Ван Тяньхэ, словно пинал младенца. Это было даже не смешно. Возможно, кто-то вроде Лун Чэня презирал бы быть на уровне Ван Тяньхэ, но помимо этих безумных гениев, Ван Тяньхэ представлял вершину молодого поколения.И всё же, с ним обошлись без всяких усилий. Даже когда Ван Чэнь давил на того мужчину, он совсем не выглядел затронутым.— Чёрт! Да кто был этот парень?! — прорычал Сюэ Любай.— Разве ты не слышал? Он второй ученик Великого Старейшины Дворца Небесных Звёзд.— Даже так! Откуда, чёрт возьми, он взялся?! Судя по всему, даже у старейшин нет о нём информации. Такой уровень гения не должен быть неизвестен.— Тц. Почему ты так заботишься о нём? Наша задача — устранить маленькую принцессу. Если ты так сильно ненавидишь его, почему бы тебе не подарить ему её голову и не посмотреть, как он впадёт в отчаяние? — предложила девушка.Хахахахаха!Смех, словно ветряные колокольчики на ветру, наполнил атмосферу. Роуз убрала своё сокрытие, смеясь, не в силах больше сдерживаться. Даже у Руйюэ на лице была ухмылка.Эти дети не только на самом деле думали, что у них хватит сил легко её убить, они думали, что она позволит им говорить такую чушь о её мужчине? Кажется, она слишком долго была скрыта от мира, раз даже такие ничтожные сброды, как они, могли поносить её как угодно.— Вы, что ваша принадлежность? — холодно спросила Руйюэ.Девушка среди них, Сюэ Ли, усмехнулась в ответ. — Ты так долго сидела в своей скорлупе, что забыла свой собственный клан?Руйюэ посмотрела на неё с невозмутимым выражением лица. — Если ты собираешься сказать что-то глупое, я бы предпочла, чтобы ты вообще не говорила. Вместо этого, пусть кто-нибудь из остальных расскажет мне, какова ваша принадлежность внутри клана, поскольку, очевидно, мне нужно это разжёвывать для вас.Третий мужчина среди них равнодушно произнёс. — Я Сюэ Циншань, сын Второго Старейшины Сюэ Пэнге. Что касается их, она Сюэ Ли, первая дочь Второго Старейшины, а он Сюэ Любай, четвёртый сын Главы Клана.Выражение лица Руйюэ стало незаинтересованным. — Понятно, значит, это просто группа мелкой сошки. Этого сопляка Сюэ Фэна здесь даже нет, как и Сюэ Юэ. Скажите мне, они со второй группой?Поскольку присутствовало только пять молодых гениев клана Сюэ, остальные пятеро, должно быть, отправились по отдельности. Учитывая характеры Сюэ Юэ и Сюэ Фэна, было весьма вероятно, что эти пятеро были отброшены как бесполезные.И, видя, как они отвели взгляд, когда она спросила их, Руйюэ кивнула головой. — Хорошо. Поскольку вы не можете знать, где те пятеро, нет смысла оставлять вас в живых. Жаль, правда. Я очень хочу увидеть выражения лиц старейшин, когда разобьются ваши жизненные пластины.Без единого слова Руйюэ мгновенно исчезла и появилась среди рядов своих противников. И в следующую секунду на них обрушился ледяной ад.
За пределами тайного царства собравшиеся толпы не расходились, хотя главные действующие лица давно уже вошли внутрь.Оставшиеся были в основном старейшинами и главами различных кланов и сект. Поскольку открытие тайного царства длилось всего неделю, они разбили лагерь снаружи, вместо того чтобы тратить время на уход и возвращение.Из-за этого различные строения теперь украшали некогда пустую равнину. Из них пять массивных объектов, парящих в небе, больше всего бросались в глаза.Два из них были замками: один в золотых и красных тонах, другой — в чёрных и синих. Это были временные обиталища Нефритового Небесного Дворца и Дворца Небесных Звезд.Рядом с ними возвышались массивный, похожий на живого дракон и столь же массивная Небесная Лоза, где располагались Храм Божественного Дракона и Рай Высших Фей.Что касается последнего парящего сооружения, то это был огромный цветок лотоса, в котором обитал Секта Лазурного Лотоса, часто забываемая «пятая» из Пяти Великих Сект.Под этими пятью летающими сооружениями располагались десятки земляных строений различной степени грандиозности. Среди них был ледяной дворец, который, казалось, хотел поспорить с дворцами в небе.Внутри этого ледяного дворца раздавались яростные рёвы.— Кто посмел?! Кто посмел убить моего сына и дочь?!Второй Старейшина клана Сюэ яростно ревел, глядя на разбитые таблички жизни в своей руке. Он просто отдыхал и ждал, пока это обычно спокойное тайное царство закроется, и его дети вернутся, получив свои выгоды, но за считанные секунды обе их таблички жизни разбились одна за другой.Его мана бушевала, угрожая разбить ледяной дворец вокруг него. Пылающая аура существа 4-го класса среднего уровня заставила многих служанок и слуг превратиться в кровавый туман.— Второй Старейшина! Успокойтесь! — в ответ взревел Первый Старейшина, высвобождая свою ауру, чтобы противодействовать и уменьшить давление на окружающих.— Спокоен?! Почему я должен быть спокоен?! Моя родословная оборвалась в одно мгновение, как я могу быть спокоен?!— Я понимаю, что вы чувствуете, но…— Как ты можешь понимать?! — прогремел Второй Старейшина. — Твой сын всё ещё жив и здоров там. Ты, должно быть, празднуешь, что с ним ничего не случилось. И всё же, ты смеешь говорить мне оставаться спокойным?!— Довольно! — третья аура охватила две предыдущие. Она была настолько холодной и убийственной, что немедленно остановила ссору между двумя старейшинами.— Второй Старейшина, вы не единственный, кто только что что-то потерял. Помните об этом. — Голос мужчины был чрезвычайно холодным. Одними словами он сумел понизить температуру до такой степени, что даже существа 4-го класса дрожали.— Д-да, Глава Клана. — Второй Старейшина поклонился, стиснув зубы. Он вдруг понял, кто ещё мог быть в одной группе с его двумя детьми. Четвёртый сын Главы Клана часто общался с ними, в конце концов.Но следующие слова Главы Клана заставили его кровь застыть.— Этот мусор действительно запятнал имя моего клана Сюэ. Хорошо, что он умер, прежде чем смог ещё больше опозорить меня.Верно. Таков был Сюэ Ебай, Глава клана Сюэ. Ничто не имело для него большего значения, чем выгода. Даже его собственные дети были лишь инструментами, которые он мог использовать для увеличения своей собственной силы.— Как там Юэ'эр и маленький Фэн? Те, кого они взяли с собой, тоже должны быть в порядке. — спросил Сюэ Ебай.— Д-да, Глава Клана. Всё именно так, как вы сказали. — испуганно ответил слуга.Сюэ Ебай равнодушно кивнул. — Как я и думал, полезные так легко не погибнут. Однако я хочу увидеть, кто посмел напасть на наш клан Сюэ.К концу его слов голос прогремел. Смерть этих гениев не имела значения, но он никогда не позволил бы клану Сюэ потерять лицо.— Г-глава Клана, разве нашим группам не было поручено уничтожить маленькую принцессу? Возможно… — кто-то предположил.Сюэ Ебай холодно взглянул. — Эта дрянь? Разве ты не видел, как она появилась? Как я и думал, её единственное применение — цепляться за мужские штаны и поднимать престиж нашего клана Сюэ. Как такая потаскуха может быть достаточно сильной, чтобы справиться с нашими гениями?— Д-да. Я не буду сомневаться в суждениях Главы Клана. — поспешно ответил мужчина.Хотя он и сказал это, Сюэ Ебай сам не был так уверен в своих словах. В отличие от этих ничего не подозревающих старейшин, он знал истинную причину, по которой к Сюэ Руйюэ относились как к мусору в клане.Это было потому, что её талант, он был настолько велик, что намного превосходил любого гения, которого клан Сюэ произвёл за тысячи лет своего существования. Если бы ей позволили правильно расти…«Работа, которую я и мои предки вложили в то, чтобы низвергнуть этот матриархальный клан и завладеть им, я не позволю одной девчонке всё испортить». — подумал Сюэ Ебай.«Мне следовало избавиться от неё, когда у меня был шанс. Если бы её не принял этот проклятый Тянь Ян…! Неважно, что сделано, то сделано. Возможность может не представиться сейчас, но когда она появится, я не упущу её ни за что».Сюэ Ебай вернул своё внимание к пяти оставшимся табличкам жизни на стене. Глядя на имя женщины по имени Сюэ Юэ, он показал смешанное выражение видимого отвращения и похоти.«Эта сучка… если бы она так не походила на свою сестру, она была бы идеальной женщиной. Мне следовало бы поставить её на место, когда мы вернёмся в клан».Злорадная ухмылка на мгновение расползлась по его лицу, прежде чем исчезнуть. Он облизнул губы, словно думал о самом изысканном блюде.«Я родил и вырастил тебя, я сделал из тебя прекрасную женщину, так не слишком ли много просить, чтобы ты отплатила отцу?»Увидев выражение лица Сюэ Ебая, старейшины в комнате вздрогнули.Хотя он не часто это показывал, они знали, каким грязным человеком он был. Даже если говорить только о его сексуальных пристрастиях, у него не было предела. Его мать, сёстры, дочери — никто не был неприкосновенен. На самом деле, он, казалось, возбуждался ещё больше, когда был с кем-то, с кем у него были кровные узы.Именно из-за его безумного фетиша клан Сюэ начал практиковать кровосмешение. Вся эта история о сохранении их родословной была просто прикрытием. Однако лишь избранные были допущены к этой информации, и эти избранные обладали непоколебимой преданностью злобному Главе Клана.Старейшины клана Сюэ вздохнули и вернулись на свои прежние посты, занимаясь своими делами, пока тайное царство не закроется.Иметь такого Главу Клана, как Сюэ Ебай, было крайне рискованной игрой. С его бушующими амбициями и извращённой личностью, он либо поднимет клан Сюэ на вершину, либо заставит его рухнуть в одночасье.Но было ещё слишком рано говорить, какой исход принесёт плоды. Клан Сюэ затаился столько лет, возможно, это тайное царство было первым разом, когда они покажут силу своего молодого поколения.Сюэ Фэн и Сюэ Юэ, два небесных гения клана Сюэ и надежда, которую они имели на то, чтобы стать больше, чем были сейчас.Просто… личности, которые были у этих двух, были, мягко говоря, странными.
Два человека шли по травянистой равнине в Царстве Эмпирейского Дракона.— Ну же~ почему это место так далеко? — пожаловалась женщина среди них.— Учитывая размеры Царства Эмпирейского Дракона, тот факт, что мы вообще можем дойти пешком, означает, что нам повезло оказаться поблизости, — ответил мужчина рядом с ней.Дуэт выглядел почти идентично, хотя у них не было прямых кровных уз. От пронзительных голубых глаз до серебристо-белых волос, украшавших их головы. Если бы не различия в росте и поле, никто не смог бы отличить их друг от друга.— Всё равно! У меня ноги болят, так что неси меня! — продолжила девушка.— Ты тяжёлая, — безразлично ответил мужчина.— Эй! Твои родители никогда не учили, что нельзя говорить женщине о её весе?— Ты права. Не учили.— Ты скучный~! — надулась девушка.— Ты просто надоедливый.Однако ответ мужчины был таким же сухим, как и всегда, когда она обращалась к нему. Учитывая, насколько плохо сочетались их характеры, странно было видеть их вместе. Но, как ни странно, их беседы всегда обладали неизвестной синхронностью, что затрудняло вмешательство кого-либо в их поток.— Эй~ разве мы не должны сейчас пытаться убить старшую сестру? Почему мы этого не делаем?— Сюэ Юэ, ты действительно хочешь убить эту женщину?— Почему бы и нет~? С самого рождения я всегда была в её тени. Они даже не пытались скрыть это, назвав меня Сюэ Юэ, словно я не замечу, что это всего лишь одна буква от её имени. Разве не надоедает, когда над тобой постоянно висит тень, от которой невозможно избавиться, знаешь?Сюэ Фэн впервые с начала пути взглянул на неё.— Твой рот произносит эти слова, но в глазах это никогда не отражается. Это самое ужасное в тебе.— Хм~? — Сюэ Юэ любопытно наклонила голову, пока он говорил. Но, как он и сказал, её глаза были как всегда безразличны. Словно они были отделены от остальной части её лица, никогда не соответствовали выражению, которое она принимала, и оставались неизменными. — Ты же знаешь, это был не мой выбор, да~? Всё равно, разве не так лучше? Мне так больше нравится!Сюэ Фэн снова развернулся и пошёл. Ему больше не хотелось разговаривать с ней.«Сюэ Руйюэ… эта женщина, должно быть, сильна». Если ей удалось избежать преследования клана Сюэ и остаться в живых столько лет, она никак не могла быть слабой. Сюэ Фэн чувствовал, что ему хочется немедленно развернуться и найти её, чтобы сразиться. Но он сдержался. Учитывая характер женщины, описанный в записях клана Сюэ, она должна таить немалую обиду. Даже если они не пойдут к ней, она пойдёт к ним. А если так, то нет причин преследовать её. Вместо этого лучше получить выгоды тайного царства, чем тратить время.«К тому же, я не знаю, почему всегда оказываюсь в путешествии с этой женщиной». Он искоса взглянул на Сюэ Юэ. Он никак не мог понять, стоит ли ей доверять или остерегаться её. И учитывая, как много они обычно общались, он испытывал и то, и другое. «Сильна она или нет? Она всегда пряталась за этими глазами. Может, мне стоит сразиться с ней?»Словно Небеса решили заставить её соревноваться со старшей сводной сестрой, они сделали её почти точной копией последней. Даже те черты, о которых клан Сюэ не знал, были одинаковыми. Так же, как Сюэ Руйюэ родилась с набором особых зрачков, Сюэ Юэ обладала ими тоже. Даже функции их зрачков были схожими. Единственное, чего ей не хватало, это безумного таланта Сюэ Руйюэ к инь. Хотя она и была талантлива по-своему, это не было на уровне, чтобы клан Сюэ был одержим ею. Тем не менее, одних её зрачков было достаточно, чтобы поставить её в число лучших гениев клана Сюэ. А с её неизвестным уровнем силы никто не знал, где она на самом деле занимает место. Однако, все, кроме одного, слишком опасались её, чтобы говорить.«Какой хороший парень… интересно, сколько времени понадобится, чтобы он стал моим? — подумала про себя Сюэ Юэ. Если и было что-то, что она унаследовала от клана Сюэ, так это её крайнее психическое расстройство. С тех пор как она встретила Сюэ Фэна в детстве, она была нездорово одержима им. «Но этот ублюдок думает только о том, чтобы стать сильнее. Сколько бы я ни пыталась соблазнить его, это никогда не срабатывает. Он даже не слушает приказов старейшин, если это не приказ, который увеличит его силу. Как он вообще таким стал?»Было довольно забавно. Хотя они были так сильно разными, их объединял тот факт, что ни один из них на самом деле не заботился об иерархии клана Сюэ. Они были двумя самыми мятежными гениями, которых произвел клан, если не считать Руйюэ.Пара продолжала свой путь к месту, отмеченному на их карте. Там покоилось нечто более чем достойное, чтобы отвлечь внимание Сюэ Фэна от битвы с Сюэ Руйюэ.«Меч Эмпирейского Дракона, коронный артефакт Древней Секты. Я слышал слух, что это может быть артефакт ранга Полубога». — подумал Сюэ Фэн. Его руки зачесались при мысли об этом. Он не был по натуре жадным человеком, но верил, что сокровища достаются сильным. Расположение Меча Эмпирейского Дракона принесло бы ему двойную выгоду. Во-первых, он получил бы возможность сразиться на дуэли с самыми талантливыми молодыми вундеркиндами крупных кланов. Это были те люди, которые могли знать местоположение такого места. Что касается бродячих культиваторов, те, кто действительно мог добраться до самого места, были все достойны войти в его поле зрения. Во-вторых, это был сам Меч Эмпирейского Дракона. Он не жаждал заимствованной силы артефакта, он хотел подняться с самого низа с помощью собственной силы. Однако для Сюэ Фэна достижение пика 4-го класса или даже уровня Полубога было само собой разумеющимся. Он верил в свой талант и решимость. И когда наступит тот день, когда он достигнет точки, где артефакты ранга Хаоса будут так же обычны, как дрейфующие облака, когда ему понадобится артефакт, который действительно сможет вместить его силу, Меч Эмпирейского Дракона был идеальным выбором.«Интересно, есть ли кто-нибудь, кто действительно может сравниться со мной? Или, может быть, будет так же скучно, как и раньше. Однако, если этот человек здесь…» Сюэ Фэн вспомнил сцену, свидетелем которой он стал недавно. Одинокий мужчина сокрушает Ван Тяньхэ и Ван Чэня, а затем заимствует нож Нефритового Небесного Дворца, чтобы полностью уничтожить семью Ван. Он никогда прежде не видел такого гения. Все благородные дамы и молодые господа, с которыми его заставляли дружить, были ничем по сравнению с ним. Руки Сюэ Фэна зачесались ещё сильнее. Если он сможет победить этого человека, он действительно будет достоин титула гения номер один на Облачной Плоскости. Однако, когда он прибыл, он не увидел ни единого следа того человека. Вместо этого там был кто-то другой, кого он всегда хотел встретить. «Ага, похоже, на этот раз всё-таки будет весело».
Человек стоял перед древней стелой, украшавшей в остальном пустую травянистую равнину. Его волосы были длинными и чёрными, собранными в высокий хвост. Его глаза были такими же чёрными, обладая неким неведомым притяжением, что затягивало душу.По его боку висел большой меч. Хотя хранение оружия в пространственных кольцах или артефактах было обычным делом и порой значительно облегчало его извлечение в бою, мужчина совершенно не придерживался этого обычая.«Мечник никогда не должен расставаться со своим мечом». Если его меч не будет при нём, значит, он провалился как Мастер Меча. Даже если мир признает его таковым, он больше не будет иметь права обладать таким статусом.«Неважно, кажется, все стороны потихоньку собираются. Если бы эта стела не требовала сорока человек для открытия, я бы уже ринулся внутрь».Он подумал о древнем мече, который, как говорили, спал под этой стелой. Он чуть не начал пускать слюни, представляя его облик.— Брат Чэнь!Однако нежный голос вывел его из размышлений, спасая его достоинство. Увидев, кто его позвал, он мягко улыбнулся.— Лин'эр! Нашла то, что искала? — Его тон совершенно отличался от того, что он демонстрировал другим. По сравнению с безразличием, которое он проявлял к посторонним, его отношение к этой Лин'эр было как небо и земля.— Мм, не смогла найти. Думала, они придут, но, наверное, у них есть что-то более важное. — Лин'эр надулась.Лун Чэнь мягко улыбнулся и погладил её по голове. — Расслабься. Не думаю, что они так легко забудут о тебе. Разве ты не спасла им жизни тогда? Возможно, они просто сейчас немного заняты.— Что может быть важнее Меча Эмпирейского Дракона?Лун Чэнь усмехнулся. — Лин'эр, что для тебя важнее: я или Меч Эмпирейского Дракона?Лин'эр нахмурилась. — Конечно, ты. Но почему ты… только не говори…!Лун Чэнь кивнул с ухмылкой. — Да, тот парень, о котором я тебе говорил, наконец-то вернулся. Неужели они выберут какой-то случайный меч вместо своего мужа, верно?Лин'эр кивнула в знак согласия, часть её разочарования прошла. Увидев, что она успокоилась, Лун Чэнь наконец отвёл взгляд.«Включая представителей клана Лун, три крупных клана прислали своих гениев. И я полагаю, гении клана Сюэ скоро прибудут. Что касается сект…»Его взгляд повернулся в определённом направлении. Там стоял красивый мужчина с холодными голубыми волосами и полуулыбкой на лице.«Хао Линтянь».Один из лучших гениев молодого поколения Нефритового Небесного Дворца. Однако он был единственным, кто их представлял. Но и Лун Чэнь не отличался. Из Дворца Небесных Звезд только его отправили в это важное место.«Хм, он будет сложным противником. Я пока не уверен, смогу ли я его победить, но это должен быть близкий бой».Пока он размышлял, он вдруг почувствовал на себе пылающий взгляд. Его голова мгновенно повернулась, отвечая тем же.«Сюэ Фэн».Безразличное лицо Лун Чэня исказилось в дикой ухмылке. В конце концов, у мужчины, который смотрел на него сверху вниз, также был меч, привязанный к бедру.Бум!Две ауры вспыхнули: одна ярко-золотая, другая ледяно-голубая. Хотя расстояние между ними было значительным, казалось, будто они стоят совсем рядом.Кланг!Звук, словно металл сталкивался с металлом. На середине линии, где встретились их взгляды, произошло невидимое столкновение.«Аура Меча!»Оба поняли это одновременно. Их бушующая боевая воля, казалось, стала намного свирепее.Ци Меча, энергия, открываемая при максимальной прокачке навыка Мастерства Меча, на самом деле была лишь базовым уровнем, которого достигал мечник.Если они не могли даже открыть Ци Меча, то лучше было просто отложить меч и никогда больше его не брать. Поступить так было бы позором для оружия.Уровень после Ци Меча был Намерением Меча. Это был уровень, которого достиг Дэмиен, и тот, что квалифицировал бы кого-то как новичка на пути меча.Однако трудность перехода от Намерения Меча и достижения Ауры Меча была безумной. Это был не тот уровень, которого мог бы достичь любой обычный практик за всю свою жизнь.Но для мечников это был уровень, который означал их восхождение к истинному мастеру меча, тому, кто усердно следует по пути меча.Поскольку Дэмиен использовал меч лишь ради удобства и выживания, поскольку он никогда по-настоящему не посвящал себя своему мечу, он никогда не смог бы достичь Ауры Меча. Он никогда даже не смог бы прогрессировать в Намерении Меча с таким мышлением.Но его путь отличался от пути мечников. На самом деле, необходимость создавать собственное Искусство Меча для развития навыка уже была расходящимся путём. Создание Искусства Меча должно было быть гораздо более изнурительным и священным процессом, где мечник вкладывал всё, что он когда-либо постигал, в свой меч, чтобы создать стиль.Но это не имело значения. Дело в том, что двое мужчин, которые сейчас сталкивались взглядами, шли по пути истинных мастеров меча.— Брат Чэнь!Зов Лин'эр вывел его из боевой готовности. Сюэ Юэ сделала то же самое для Сюэ Фэна. Двое мужчин отступили, но не прекратили свой поединок взглядов.Затем они оба одновременно кивнули.«Встретимся в конце».Оба признали сообщение. Среди гениев здесь они вдвоём будут последними претендентами на меч. Только тогда у них состоится бой, которого они так жаждали.— Кажется, все прибыли. — Лун Чэнь ещё раз огляделся, игнорируя, сколько людей избегало его взгляда. Как только он убедился, что собралось необходимое количество людей, он повернулся к древней стеле.— Мы должны совместно вливать в неё ману, пока она не откроет нам путь. Если вы не хотите входить туда, не подходите к стеле, — объявил он.Не дожидаясь ответов, он подошёл к стеле и сделал, как сказал. И после того, как он это сделал, многие другие начали следовать его примеру.Ву-у-у-ум!Древняя стела пульсировала силой, испуская волны маны, словно объявляя всем в царстве своё местоположение. По мере того как всё больше и больше маны вливалось в её тело, она начала сиять звёздным синим светом.Вшух!Сильный ветер пронёсся по атмосфере, но к тому времени, как он достиг стелы, все те гении, которые вливали в неё свою ману, исчезли.— Чёрт! Слишком поздно! — посетовал ветер. Через несколько секунд он сгустился в одном месте, окрасившись зелёным светом маны, а затем образовав очертания женщины.— Какая жалость! С таким количеством собравшихся лучших гениев осталось бы столько добычи! Хаа, да ладно. Похоже, мне нужно найти другую золотую гусыню.Фигура женщины снова исчезла, слившись с ветром и беззвучно улетев.
Шёл четвёртый день с открытия тайного царства.Под древней стелой, где находился Меч Эмпирейского Дракона, кипела ожесточённая битва. Десятки практиков погибали в погоне за сокровищами, в то время как другие энергично двигались вперёд.В другом месте оставшиеся гении Клана Сюэ подвергались немыслимым пыткам от рук своей брошенной принцессы.В целом, всё тайное царство было охвачено духом соперничества и битвы. Даже если бы не было присущих самому царству опасностей, самым опасным фактором в таких ситуациях всегда были бы люди.Однако в одном уединённом уголке тайного царства, намного ближе к центральной области, чем любой другой, эта атмосфера соперничества не ощущалась.Мужчина тихо сидел, прислонившись спиной к дереву. Руки за головой, травинка в уголке рта и закрытые глаза — он был олицетворением спокойствия, наслаждаясь нынешней атмосферой.У него на коленях лежала женщина с таким же умиротворённым выражением лица. Её ноги были вытянуты в траву, пальцы ног извивались и играли с маленькими травинками между ними.— Разве мы не должны сейчас чем-то заниматься? — спросил Дэмиен. У них была всего неделя в этом тайном царстве, но они провели более половины этого времени, участвуя в… битве иного рода.— Не хочу, — угрюмо ответила Елена. Она прижалась к Дэмиену поближе, отказываясь отпускать его.— В какой-то момент нам придётся пойти. Ты же знаешь, у меня здесь дела, да и тебе не помешает добыть сокровища? Будет нехорошо, если ты уйдёшь отсюда с пустыми руками.— Приобрету ли я сокровища или нет — для меня неважно. Все сокровища, что у меня сейчас, подарены тобой, так что я не хочу их менять.— Что? — Глаза Дэмиена расширились. — Ты хочешь сказать, что те ублюдки из Рая Высших Фей не дали тебе новый меч или какие-либо защитные артефакты? Похоже, мне придётся преподать им ещё один урок, когда мы выберемся.Елена криво усмехнулась. — Они пытались дать мне новое снаряжение, просто я не приняла. Этот меч был выкован специально для меня благодаря твоей заботе, так как я могла бы так легко с ним расстаться?Дэмиен посмотрел на женщину в своих объятиях. Он действительно не знал, что с ней делать. Для него сентиментальная ценность не была столь важна. Он утратил такое мышление, когда был вынужден отказаться от всего в подземелье.«Или, может быть, нет…» — внутренне улыбнулся Дэмиен, заглянув в своё подпространство. Там он увидел старый и ржавый короткий меч. Он был настолько изношен, что казалось, будто один порыв ветра может полностью его уничтожить, но каким-то образом он держался изо всех сил.«Твой парный меч был уничтожен, чтобы защитить меня тогда, но ты сумел остаться целым, пройдя через все испытания и невзгоды в подземелье. Теперь, когда я думаю об этом, было бы менее удивительно, если бы ты сломался, когда я впервые создал Искусство Меча Пустоты».Он покачал головой и очистил разум. Он только что размышлял о том, как потерял чувство сентиментальности, но тут же впал в такое трансовое состояние. Хорошо, что он ничего не сказал вслух, иначе ему было бы слишком стыдно смотреть кому-либо в глаза.— Если ты не меняла свой меч потому, что это подарок от меня, тогда мне просто нужно подарить тебе лучший, верно? Использование снаряжения ниже твоего уровня опасно. Я не могу позволить тебе продолжать делать это.— Мм, давай тогда так, — Елена мягко улыбнулась. Как долго она ждала того дня, когда они смогут быть такими? Наконец достигнув своего желания, она хотела прыгать от радости.«Я должна поблагодарить старшую сестру за это. Если бы не её постоянное подталкивание, я, вероятно, убежала бы, ничего не сказав».Внезапно её сердце упало. Она вспомнила, что должна была сделать, амбицию, которая сталкивалась с её желанием остаться с Дэмиеном и Роуз.Но она тут же очистила разум. Сейчас было не время думать о печальных вещах. Ей следовало просто наслаждаться моментом, пока она ещё могла.Пара оставалась неподвижной много часов. В какой-то момент они даже заснули и немного вздремнули в тени дерева. Их нынешняя атмосфера, казалось, смыла всю их усталость.Однако оседлый образ жизни им не подходил. Даже если они хотели насладиться моментом, лучше было сделать это после выполнения своих индивидуальных задач.Дэмиен вздохнул, вставая и одновременно поднимая Елену. — Ладно, полагаю, мне пора заняться неотложными делами. А поскольку мне нужно отправиться в самый центр секты, чтобы это сделать, ты тоже сможешь найти кое-что хорошее, пойдя со мной.Елена закатила глаза. — Ладно, Принц Очарования. Уведи меня в эту волшебную страну, о которой ты говоришь.— Как пожелаешь, — ответил Дэмиен с усмешкой. Они вдвоём исчезли, вновь появившись в новом месте.«Эта телепортационная формация действительно полезна. Поскольку я подключился к ней, когда мы впервые вошли в тайное царство, мне даже не нужно тратить собственную ману для телепортации. Плюс, я могу перемещаться гораздо дальше и точнее с меньшей концентрацией».Место, где они оказались, было самым центром секты, о которой Дэмиен говорил всего несколько мгновений назад. Неожиданно они достигли своего конечного пункта назначения одним прыжком.— Ого, это слишком несправедливо, — ахнула Елена, оглядываясь.Дэмиен пожал плечами. — Это в моих силах, так что у того, кто проектировал это место, не должно быть никаких претензий. Это их вина, что они не предусмотрели прибытие пространственного практика.— Нет, я почти уверена, что другие пространственные практики не смогли бы так легко сюда попасть. Я отказываюсь верить, что не было никаких контрмер против такого очевидного недостатка.— Может быть, — ответил Дэмиен с дерзкой усмешкой. — Полагаю, я просто такой гений.Елена закатила глаза и продолжила осматривать окрестности.Комната, в которой они находились, напоминала массивную спиралевидную башню. Стены были богато украшены драконьими узорами, выгравированными на неизвестном материале, полки были до краёв заполнены бесчисленными книгами, покрывающими неукрашенные участки стен, вплоть до самой вершины башни, которая казалась высотой около десяти этажей.Что касается центральной части башни, она была совершенно пуста.— Думаю, мне не стоит больше тратить время. Понятия не имею, насколько сложно будет подключиться и установить связь с Ядром Мира, так что начну прямо сейчас. А пока, почему бы тебе не осмотреть эти записи? Возможно, они окажутся тебе полезными.Елена кивнула в знак согласия. Записи Древней Секты были не чем-то, что можно было высмеивать, независимо от того, насколько Дэмиен их недооценивал. Найти ценные знания в таких записях было вполне возможно.На самом деле, Елена была уверена, что так и будет. Пока Дэмиен направлялся к центру сооружения, Елена отошла и с головой погрузилась в книги на ближайшей книжной полке.Видя её волнение, он не мог не улыбнуться. «Ах, кажется, я много улыбался в последние дни».Но эта мысль лишь заставила его улыбнуться шире. Такие моменты счастья были причиной, по которой он был одержим изгнанием Ноксов из их вселенной.«Ну что ж, приступим?»Он закрыл глаза и сел в позу для медитации. Его фигура находилась в самом центре богато украшенной диаграммы, раскрашивавшей пол центральной башни. Его разум был очищен от всех посторонних мыслей, и когда он наконец счёл себя готовым…«Celestial Authority».
Бесформенный звездный свет, обозначавший класс Дэмиена как Небожителя, распространился от его тела. При этом его сознание пронзило землю под ним и погрузилось так глубоко, как только могло.Или, по крайней мере, так должно было быть.Когда его сознание столкнулось с землей, оно внезапно вышло из-под его контроля. Его чувства были вынуждены распространиться по глубоким узорам на полу под ним.«Что такое…»Прежде чем он успел задаться вопросом, что происходит, древняя и пустынная аура начала исходить из формации, смешиваясь с его Небесной Аурой, словно они были близкими друзьями.Сколько бы Дэмиен ни пытался выйти из медитативного состояния и остановить текущий процесс, ничего не получалось.Но как только он начал сопротивляться, он полностью остановился. Он позволил своему сознанию и ауре течь свободно.Это произошло потому, что он чувствовал что-то в своем духовном мире. Это был не незваный гость, и вовсе не что-то особенное. Это было нечто гораздо более глубокое, чем что-либо подобное.Когда древняя аура окутала его тело и слилась с его собственной аурой, ее бесформенная сущность хлынула в его тело. Телосложение Пустоты немедленно начало действовать, чтобы противостоять ей.Но Дэмиен всё ещё не двигался. Вместо этого он произнёс голосом своего разума. Это не была голосовая или ментальная проекция с использованием маны, он просто думал так, словно говорил с кем-то другим.«Я знаю, ты здесь. Как долго ты планируешь наблюдать за мной, прежде чем выйти на связь?»Ему ответила тишина. Присутствие, с которым он говорил, не проявляло активности и не раскрывало своего местоположения. Но он знал, что оно где-то здесь.«Нам нужно срочно поговорить. Я не знаю, что ты собираешься делать с этой формацией, но уверен, что она не пытается причинить мне вред. Если ты делаешь что-то подобное, то должен быть открыт для переговоров, верно?»Снова тишина.Дэмиен не переживал. Он с самого начала знал, что это существо не то, с чем можно было бы небрежно вступить в контакт. И он знал, что услышать его голос — это то, на что очень немногие, если вообще кто-либо, имели право.И поэтому он продолжал свои попытки, которые длились, казалось, целые часы.«С тем, как меняются времена, ты не будешь в безопасности от грядущей катастрофы. Учитывая твой статус, ты уже должен это понимать. Партнёрство со мной — твой лучший шанс на выживание, и, возможно, на нечто гораздо большее, чем просто это».Дэмиен наконец почувствовал ответ. Хотя это не было голосовым, он чувствовал, как мысли интриги наполняют его духовный мир.«Так общался тот малыш, но, учитывая твой возраст, ты не должен ограничиваться этим. Я понимаю, что у тебя может быть огромное самомнение, но не позволяй гордыне стать причиной твоей гибели».[Понятие гордыни к нам не относится.]Дэмиен внутренне улыбнулся. Наконец-то он спровоцировал ответ.«И почему так?» — спросил он.[Эта вещь, называемая гордыней, была изобретена живыми. Это нечто, присущее исключительно тем, у кого есть воля. Однако мы не существа с волей.]«Если бы вы не были существами с волей, то вы бы не общались со мной прямо сейчас, не так ли?»[…][Человеческое рассуждение странно. Мы вступаем в контакт с тобой не по нашей воле, а ради нашего выживания.]«Я польщён, что ты думаешь, что я могу сыграть в этом роль».[Это логическое суждение, основанное на действиях, которые ты проявлял с момента своего прибытия.]«Логично, да. Логичным выбором было бы, наверное, привязаться к кому-то гораздо более могущественному и достигшему большего, чем я. Почему же тогда ты выбрал меня?»[Другие не обладают твоей способностью.]Дэмиен вздрогнул. Верно, даже так общаться не то, что последний мог бы делать с кем угодно. Скорее всего, это существо не разговаривало с человеком целые эоны.[Изложи своё предложение.]Голос был холодным и отстранённым. Он почти не звучал как единый голос. Это было словно объединение голосов всего, что жило и дышало. Бесполое и бесформенное, определяемое только своими собственными стандартами.«Я хочу связать тебя. Мой долг как Небожителя — сделать это. Это выгодно мне, а также и тебе, если ты позволишь мне продолжить».[Как мы выиграем?]«Просто. Как я уже говорил, ваше выживание зависит от жизни тех, кто живёт внутри вас, а также от состояния Ядра, которое позволило вам обрести сознание. Если что-либо из этого подвергнется большой угрозе, вы также окажетесь в опасности».Дэмиен не был уверен, правдивы ли его слова. Это была лишь догадка, которую он сделал о мирах на основе собственного опыта с ними, а также его понимания Измерений Магии. Однако, его догадка не казалась слишком надуманной.[Твои слова не истина, однако, они в равной степени правдивы. Однако главная цель твоих слов не содержит лжи.]«Тогда нет нужды ходить вокруг да около. Я верю, что, даровав мне свою силу, ты также получишь выгоду. Даже если не учитывать аспект выживания, я верю, что через нашу связь я смогу стимулировать твой рост».Это было смелое предложение. Стимулировать рост целого мира, какой человек осмелился бы сказать, что он мог бы это сделать с уверенностью? И всё же Дэмиен был уверен, что сможет это сделать.«Есть прецедент», — продолжил Дэмиен, прежде чем Ядро Мира успело заговорить. — «Я не знаю, сколько ты можешь видеть от меня, но я уже установил связь с другим миром. Этот мир — мой родной мир, и через нашу связь я могу ощущать изменения, происходящие там».Не прошло и пяти лет с тех пор, как старейшины из Секты Горящего Солнца осушили Землю от всей её маны, однако мир рос с такой скоростью, что потерянная мана уже была восстановлена и даже превышена.Он не мог чувствовать это раньше, потому что ещё не сформировал свой духовный мир. Его связь была ещё слишком неопределённой, чтобы он мог напрямую взаимодействовать с ним. Даже в Изначальном Бессмертном Царстве он не мог чувствовать изменения из-за того, что был отключён от внешнего мира.Но как только ему дали время расслабиться и закрепить свои достижения после той поездки, он наконец почувствовал резкие изменения, через которые проходила Земля.Это было всё ещё неопределённо. Он не мог чувствовать присутствие каждого человека на Земле или видеть, что происходит на планете. Но он мог интуитивно чувствовать изменения.Будь то безумные топографические изменения мира, огромное количество маны, которой обладала Земля, которое, возможно, уже было наравне с Апейроном, или общий уровень силы населения, который вырос настолько стремительно, что Дэмиен едва мог поверить в это.Земля больше не была той же планетой, которую Дэмиен когда-то знал. Это больше не был крошечный мир, который был бы поражён небольшим числом захватчиков 3-го класса.Он не мог приписать это изменение только себе, он не был настолько тщеславен, чтобы думать, что имеет такое большое влияние, но он знал одно наверняка.Судьба Земли изменилась, когда он связал её с собой.Ядро Мира ясно читало его мысли. Ему не нужно было говорить напрямую, чтобы оно это делало, так как они находились в состоянии, когда их сознания были связаны.[…][Тот ребёнок по имени Земля может быть назван прецедентом. Но тот ребёнок не обрёл квалификацию, чтобы сравниться с нами. В относительном смысле наш рост будет гораздо более трудным.]Дэмиен внутренне усмехнулся. Хотя Ядро Мира говорило, что оно безразлично к человеческим эмоциям, он не думал, что это полностью так.Были две вещи, к которым стремилась каждая сущность, независимо от её природы.Первое — выживание.Что касается второго — сила.И прямо сейчас Дэмиен предлагал Ядру Мира и то, и другое.
Ядро Мира молчало много минут после того, как Дэмиен закончил своё предложение. Хотя он мог бы сказать гораздо больше, и многое ещё требовалось сказать, он лишь пытался пробудить интерес Ядра Мира, так что эти вещи можно было отложить на потом.— [Мы не можем принять это предложение.]Однако ответ Ядра Мира был совсем не таким, как он ожидал. Даже когда на кону стояло его выживание, оно всё равно могло отказать?«Погодите, это неправильно. Даже его гибель не гарантирована, и то, что я могу гарантировать его выживание, тоже не то, чему оно может полностью доверять, основываясь только на моих словах. Если я хочу связать это Ядро Мира, похоже, мне придётся подождать и сначала внести больший вклад, чтобы доказать себя. Иначе…»Его мысли были прерваны голосом Ядра Мира.— [Дэмиен Войд достаточно доказал свою квалификацию в месте, известном как Горный хребет 3000 Зверей. Наша причина отказа не связана с этим.]Дэмиен нахмурил брови. «Не связано? Это какое-то непреодолимое обстоятельство?»— [Да. Наша ситуация не позволяет нам заключить с тобой контракт.]Мысли Дэмиена стали сложными. Ядро Мира было загадочным существом, которое он даже близко не мог полностью понять. Но для него они были словно миниатюрные версии Вселенской Воли, которую многие также называли Небесами.Беспристрастная сущность, которая наблюдает, не вмешиваясь, но обладает силой уничтожить всё, если действительно решит вмешаться.Конечно, обладание такой силой ограничивало их интеллект. Вселенская Воля даже не имела собственного эго, в то время как эго, присутствующие в Ядрах Мира, были крайне неполными по сравнению с по-нанастоящему разумным существом, таким как человек или зверь 4-го класса.Но независимо от их ограниченной разумности, они всё равно были существами, с которыми нельзя было шутить. Не говоря уже о каких-либо обстоятельствах, казалось почти невозможным, чтобы у Ядра Мира были личные проблемы, не связанные с выживанием.«Погодите, выживание? Неужели…?»Дэмиен спроецировал свои мысли. «Можете показать мне своё основное тело?»— [Да.]С согласия Ядра Мира сознание Дэмиена отделилось от формации, устремившись глубоко под землю, пока он не достиг просторной пещеры, подобной той, что он видел на Земле.«Моё осознание не может распространиться так далеко собственными силами. Должно быть, Ядро Мира вело меня», — подумал Дэмиен. Но вскоре он был вынужден перестать думать о бесполезных вещах.«Это…!»Перед ним стояла мерцающая звёздно-голубая масса энергии, похожая на Ядро Мира Земли. Однако она была намного больше своего более молодого аналога. Мистическая сцена никогда не переставала завораживать его, даже если он видел её раньше.Но в данный момент он не мог позволить себе быть загипнотизированным.Потому что бесконечно малая часть этого Ядра Мира, область диаметром около 100 метров, была полностью пропитана чернильно-чёрным цветом.«Мана Ноксов.»— [Да. Эта мана исходит от чужеродного вида, именуемого Ноксами. Она развращала наш энергетический центр на протяжении примерно 8000 лет.]«Вторжение в ваш энергетический центр? Каковы последствия?»— [При нынешнем проценте развращения мы не можем различать иноземных захватчиков и коренные виды. Чужая мана также даёт вторгающимся видам больше свободы в отношении контроля над силами мира.]Дэмиен нахмурился. Он не очень понимал, что означало последнее предложение, но, хотя это и не казалось чем-то значительным, обмануть Ядро Мира, заставив его думать, что захватчики являются истинными обитателями, было огромным подвигом.Хотя Ядра Мира не могли вмешиваться в происходящее в их мирах, они могли вводить ограничения и другие косвенные меры, чтобы сдерживать тех, кто был нежеланным.Например, блокировка доступа в запретную зону, такую как Горный хребет 3000 Зверей, была бы возможна, если бы Ядро Мира знало о присутствии Ноксов.Оно также могло бы дать Аларику косвенное благословение, которое позволило бы ему одолеть Полубога Ноксов без смерти, что было бы бесконечно полезно не только для Облачной Плоскости, но и для вселенной в целом.Это были лишь более мелкие примеры, поскольку Дэмиен не знал точного рода власти, которой обладало несвязанное Ядро Мира, но даже этих примеров было достаточно, чтобы он понял всю глубину проблемы.К счастью, Ядро Мира не было конструкцией, которую можно было легко развратить. Даже после тысяч лет они могли нанести лишь столько урона.— [Если контракт будет создан сейчас, чужая мана может привести к неизвестным последствиям. Этот риск не будет принят.]Дэмиен покачал головой. Его беспокоила перспектива развращения Ядра Мира. Что касается самого развращения, он не придавал этому большого значения.«Это не та проблема, которую я не могу решить. Позвольте моему физическому телу появиться здесь, и я смогу позаботиться об этом для вас. Всё, что вам нужно, это пообещать заключить со мной контракт после этого».— [Понятно. Если Дэмиен Войд обладает способностью обращать развращение вспять, мы согласимся на заключение контракта.]Дэмиен кивнул. По крайней мере, это шло так, как он ожидал. Даже если Ядро Мира мало знало о его силе, он знал, что оно должно хотя бы иметь представление о том, на что способно Телосложение Пустоты.В конце концов, это была сущность, которую иначе можно было назвать душой мира. Оно определённо обладало способностью просматривать всё, что он делал с момента своего прибытия сюда.Вскоре после того, как Ядро Мира дало своё подтверждение, Дэмиен почувствовал, как окружающая мана вокруг него забурлила и превратилась в пространственную ману. В то же время она обхватила его тело, унося его прочь.Когда он снова появился, он оказался в том же месте, которое только что просматривал своим осознанием.— Ладно. Больше нет нужды задерживаться на бесполезных разговорах, раз мы уже договорились. Я немедленно приступлю к работе.Фигура Дэмиена появилась перед развращённой областью. По сравнению с его размером, она многократно превосходила его. Но всё же, в конце концов, это была всего лишь мана.По сравнению с глубокой и недоступной маной, из которой состояло само Ядро Мира, эта мана Ноксов была чем-то, что он мог постичь с относительной лёгкостью.Он поглотил достаточно Ноксов, чтобы это было так.Он погрузил руку в облако бесплотной маны и активировал своё Телосложение Пустоты.«Поглотить.»«Фух. Если бы не помощь Ядра Мира, я бы даже не смог здесь стоять, не превратившись в пепел».Дэмиен неспешно подумал про себя, поглощая чужую ману внутри Ядра Мира.Эта массивная конструкция не была чем-то, перед чем мог бы стоять такой человек 3-го класса, как он. Даже с его классом Небожителя, делать это без достаточной силы было самоубийством.Мана, из которой состояли Ядра Мира, полностью отличалась от маны, используемой живыми существами. Даже по сравнению с Божественной Силой, используемой Божествами, это был другой вид.Это была ещё одна причина, по которой Дэмиен считал, что Ядра Мира были самыми близкими существами к Вселенской Воле, которые существовали.Но всё это не имело значения в данный момент. Дэмиен закрыл глаза и расслабился, пока всё больше и больше маны Ноксов входило в его тело через поглощение, только чтобы быть очищенной его Телосложением Пустоты мгновение спустя.Этот процесс, возможно, займёт гораздо больше времени, чем он изначально ожидал.
Скоро на тайное царство опустился пятый день. В центральной области Елена была полностью погружена в бесчисленные книги, выстроившиеся вдоль стен.Поскольку Дэмиен рассказал ей о своих обстоятельствах, прежде чем внезапно исчезнуть, она не тратила время на беспокойство о нём. В нынешней ситуации, похоже, он снова становился сильнее благодаря тому, чем он занимался.«Но ведь и я не отстаю», — подумала она, закрывая книгу.Эта библиотека была поистине чем-то особенным. Вместо того чтобы называть её библиотекой, уместнее было бы сказать, что это главное хранилище записей Секты Эмпирейского Дракона.Будь то исторические книги, руководства по культивации и боевые навыки, или даже записи о Великой Войне, всё это присутствовало в этой библиотеке.«Хаа… как жаль. Половина этих книг написана на древнем языке Облачной Плоскости вместо универсального языка. Жаль, что система не даёт нам автоматического навыка перевода, но, полагаю, ничего не поделаешь».Одного лишь создания и внедрения универсального языка для предотвращения языковых барьеров было достаточно для поддержания баланса. Система не была обязана делать что-либо сверх этого.На самом деле, сам факт создания и внедрения универсального языка был достаточно безумным.Но Елена не обращала внимания на мелкие детали. Она лишь сокрушалась по поводу того, что некоторые из самых важных книг, которые она нашла, не были написаны на языке, который она могла бы прочитать.«Неважно, я возьму что могу. Мои достижения здесь и так немалые».«Боевые навыки» — термин, используемый на Облачной Плоскости, но концепция передаваемых навыков не была уникальной для них.Книги навыков, карты навыков — такие конструкции существовали даже на Земле. Но качество передаваемых навыков совершенно не соответствовало.В конце концов, передаваемые навыки всё равно должны были сначала быть созданы и освоены тем, кто их создал. Им также требовалось достаточное понимание навыка, чтобы упростить процесс обучения для других. Простое описание процесса создания навыка было недостаточно, чтобы сделать его передаваемым.Что касается обучающегося, ему, конечно, нужно было приложить усилия. Даже навык начального уровня требовал тренировки, прежде чем он был освоен.Вот почему передаваемые навыки на Земле сводились лишь к бесполезным навыкам, таким как «Кулинария» или базовое фехтование.Но здесь, на Облачной Плоскости, мире с бесчисленными годами опыта, породившим неисчислимое количество могущественных мастеров, всё было иначе.От защитных техник, атакующих техник и даже более загадочных поддерживающих техник, о которых Елена никогда не слышала, — эта библиотека имела их все.«Если бы я могла разграбить всё это место, я бы определённо это сделала, но не все эти навыки мне подходят, так что это не имеет значения. Мои стихии — Свет и Жизнь, поэтому я должна отдать приоритет навыкам, связанным с этими двумя элементами».Елена просматривала книги навыков на полках. Основная проблема для неё на данный момент заключалась в том, что её боевой стиль сильно отличался от других, кто обладал теми же элементальными сродствами, что и она.Во-первых, большинство пользователей элементов Жизни или Света выбирали путь поддержки, а не атакующий. Стать опытным целителем или саппортом было гораздо полезнее и лучше использовало их элементальные свойства.Но Елена никогда не оставалась на заднем плане битвы. Кроме того, с её продвижением в 3-й класс её боевой стиль претерпел ещё одно резкое изменение.«Души Вальхаллы», её основной навык как Валькирии, был навыком призыва. Чем больше она использовала навык и повышала его уровень, тем больше воинов она могла призывать для борьбы за себя.Как будто система тонко намекала ей, что сражаться на передовой — это не та роль, которая ей больше всего подходит, даже если находиться в авангарде битвы по-прежнему было её ролью.«Сейчас я могу призывать около 20 таких воинов. Что касается самого навыка, то он, кажется, связан скорее с моим элементом Света, чем Жизни, поэтому я должна отдать приоритет этому элементу для наступательных целей».Что касается элемента Жизни, у неё на самом деле не было много навыков или заклинаний, связанных с ним. Помимо самых стандартных навыков исцеления, её основным навыком был Иггдрасиль.«Похоже, я глубоко связана со скандинавской мифологией. Интересно, почему так…»Елена вдруг вспомнила своё прошлое. Дни до Пробуждения Мира, ещё до того, как она встретила Дэмиена в старшей школе.Когда она была ребёнком не старше пяти лет, когда оба её родителя умерли по неизвестным причинам.В тот день она осталась в приюте. Хотя некоторое время она переходила из одной приёмной семьи в другую, этот приют был её настоящим домом на многие годы.Что касается её родителей, она даже не помнила их лиц.Но она никогда не возражала. Из-за того, что её родители умерли так рано в её жизни, она не чувствовала к ним особой привязанности.Но после того, как мир изменился, она начала сомневаться в некоторых вещах.«Отец Дэмиена… очевидно, не из нашего мира. Фамилия Войд подсказала мне это после того, как мир изменился, но судя по тому, что он мне рассказывал, это, похоже, уже подтверждено».Так если его отец мог быть кем-то удивительным, разве её родители не могли быть такими же? Такое бессмысленное мышление иногда приходило ей в голову.Но она не могла отделаться от ощущения, что может быть права.Было много подсказок. Во-первых, её талант. Дэмиен был безумным талантом, который нельзя было классифицировать как другие. Его столь стремительный рост ничуть не затрагивал её, это было естественно.Но Роуз и Руйюэ, эти две женщины, которые стали её сёстрами, обе начали свой путь к силе задолго до неё.Более того, Роуз была на гораздо более высоком уровне, чем она, когда они впервые встретились.Но теперь они обе были относительно равны по силе. Её рост не имел логического объяснения.Если бы она была чистокровной Землянкой, её талант должен был бы соответствовать таланту мира начального уровня, а не таланту гениев на пике срединного мира.В сочетании с таинственным зовом, который она чувствовала из мира, куда могла войти только она, ей было трудно не сомневаться в своём происхождении. Думать, что она была простым персонажем, теперь было просто идиотизмом.«Я не знаю, почему меня так сильно волнует что-то вроде происхождения. Даже если мои родители всё ещё живы, они ведь ничего хорошего для меня не сделали. Даже если у меня какое-то глубокое и невообразимое происхождение, пока оно не вмешивается в мою жизнь, мне на это наплевать».Статус исходит от силы. Происхождение было собственной формой власти, но она презирала его. Особенно после взаимодействия со столькими неисправимыми молодыми господами и госпожами за последний год она презирала людей, которые излишне гордились своим происхождением.Елена отмахнулась от своих мыслей. «Забудь об этом, мне не следует думать о таких вещах прямо сейчас. Мне нужно взять как можно больше этих книг навыков и других полезных книг, прежде чем нас выкинут из тайного царства».Снова приведя свои мысли в порядок, Елена вернулась к текущей задаче.Однако, возможно, именно из-за её сосредоточенности она не заметила мерцающую голографическую эмблему, появившуюся позади неё в этот момент.
На тайное царство опустился шестой день, но находящиеся внутри едва ли это замечали.В центральной башне Елена была погружена в изучение множества имеющихся там текстов. Каждые несколько минут она заходила в пустое центральное пространство башни и практиковала навыки, которым училась.Хотя ей ещё не удалось освоить их настолько, чтобы они появились в её окне статуса, она быстро приближалась к этому уровню. Возможно, ей потребуется всего несколько дней или недель после выхода из тайного царства, чтобы достичь мастерства.Что касается Дэмиена, он был погружён в поглощение маны Ноксов, поражавшей Ядро Мира. Прежде массивная клякса маны поглощалась с невероятной скоростью, достигнув размера, немногим превышающего самого Дэмиена.И не только они вдвоём усердно трудились.В Наследии Меча Эмпирейского Дракона ожесточённые битвы наконец подходили к концу.Десятки гениев были убиты, в то время как другие были изгнаны из области стелы. Оставшиеся внутри были лишь лучшими из лучших.Волчий взгляд Лун Чэня окинул комнату. «Хао Линтянь, братья и сёстры Сюэ, Лин'эр и тот бродячий культиватор. За исключением последнего, все, кто дошёл досюда, — как и ожидалось».Было кое-что интересное, что они обнаружили, сражаясь за право унаследовать Меч Эмпирейского Дракона. На самом деле, наследие, находящееся в этой области, было двойным, а не только сам меч.Теперь, когда осталось шесть человек, нужно было устранить ещё четверых, прежде чем наследие наконец можно было бы заявить.Но даже тогда всё было не так просто.Предыдущие уровни этого места наследия были наполнены ловушками и головоломками, заставляя их использовать различные способности, чтобы пройти. Будь то осознанность, контроль маны или выносливость, их основы были проверены до предела.Теперь они наконец достигли стадии, когда только битва могла определить победителя. Оставалась лишь одна проблема.Это место наследия было широко известно среди крупных сил, до такой степени, что даже бродячие культиваторы слышали о нём слухи. Учитывая многолетнюю открытость царства Древней Секты, а также сложность испытаний, было невозможно, чтобы до них никто не дошёл до этого момента.Причина, по которой Меч Эмпирейского Дракона всё ещё покоился в этом царстве, была проста.Как меч ранга Полубога, согласно слухам, он не оправдал бы своей репутации, если бы не был придирчив к своему владельцу.Финальное испытание этого места наследия заключалось не в победе в испытании боем, а в получении согласия меча.Лун Чэнь покачал головой и обратил внимание на одного человека.— Брат Сюэ, не пора ли нам скрестить мечи?Сюэ Фэн спокойно посмотрел на него. Однако его крепкая хватка рукояти меча выдавала его обычно невозмутимое поведение.— Брат Лун, для меня будет честью обменяться с вами указаниями.Они двое отделились от остальных. Что касается других, они не вмешивались в битву. В конце концов, даже если бы они хотели, тайное царство не позволило бы им. Обмен между культиваторами меча был священен.Хао Линтянь искоса взглянул на двоих. «Эти двое из низших великих семей на самом деле игнорируют моё присутствие. Учитель бесчисленное количество раз говорил мне избавиться от высокомерия, но, думаю, он не винил бы меня за раздражение, когда я так теряю лицо».Он не знал, как правильно выразить свои чувства. Это не была кипящая ярость или желание убить, как обычно, когда кто-то давал ему пощёчину, скорее, он чувствовал разочарование.Но ничего не поделаешь. Два человека, которых он считал своими соперниками, проигнорировали его и сразу же принялись сражаться друг с другом. Он был недоволен тем, как они с ним обращались.В конце концов, Хао Линтянь вздохнул. «Культиваторы меча — культиваторы меча до конца. Воля других не имеет значения перед волей клинка».Ещё раз покачав головой, он обратил внимание на трёх оставшихся в комнате.— Простите меня, но я не тот человек, который может вести себя грубо в присутствии дамы, даже если она занята другим мужчиной. Вы двое можете сразиться друг с другом, а я поиграю с этим джентльменом.Он подошёл к бродячему культиватору и поклонился. — Меня зовут Хао Линтянь из Нефритового Небесного Дворца.— Дун Хай, без принадлежности. — Голос, ответивший ему, совершенно не соответствовал телу мужчины.Он был обычным человеком, не слишком мускулистым и не слишком худым. От лица до пальцев ног всё в нём кричало об обыденности. Однако его хриплый голос, казалось, больше подошёл бы необычайно мускулистому мужчине с массивным телосложением.— Тогда, брат Дун, начнём наш поединок.— Если хочешь драться, давай драться. Нет нужды в этой софистике.Бровь Хао Линтяня дёрнулась. — Как пожелаете.Пока двое из них начинали свою схватку, Сюэ Юэ и Су Лин'эр подошли друг к другу. Они одновременно двинули руками, доставая предметы из своих пространственных колец.Неожиданно, эти предметы были элегантными стульями, на которых они могли сидеть. Вскоре после этого ассортимент закусок и чая украсил стол, который также появился из ниоткуда.— Ставлю 500 духовных камней на брата Чэня. — надменно провозгласила Лин'эр.— О-о-о, мы делаем ставки? Мой Фэн Фэн определённо победит, хотя~— Если ты так думаешь, почему бы тебе не сделать такую же ставку?— Хорошо! Ставлю 500 духовных камней на то, что мой милый и красивый старший брат побьёт твоего мужа! — сказала Сюэ Юэ с озорной улыбкой.— О-он не мой муж… пока… — покраснев, ответила Лин'эр.— О-хо-хо~?— Кхе-кхем! — Сюэ Фэн громко прочистил горло, пытаясь игнорировать двух женщин, которые явно говорили достаточно громко, чтобы они вдвоём могли слышать.По правде говоря, услышав, как Сюэ Юэ называет его «Фэн Фэн», он чуть не упал, закашлявшись кровью, но ему удалось сдержаться.— Твоя сестра… — начал Лун Чэнь.— Не говори этого. Просто притворись, что этого никогда не было. — Сюэ Фэн перебил его.Лун Чэнь сочувственно посмотрел на него. — Я понимаю твою боль, брат. Быть красивым — это, конечно, тяжело.— Тц-тц, и не говори.Двое мужчин вздохнули в унисон, прежде чем дико ухмыльнуться.— Ну что, начнём?— Ни о чём больше и просить не мог!Их фигуры превратились в полосы света, встретившись в считанные секунды со взмахом клинков.Кланг!В столкновении двух клинков не было маны, но удар всё равно заставил ветра бушевать. Ухмылки на лицах двух мужчин значительно расширились.«Вот оно!»Было трудно найти настоящего культиватора меча даже в таком месте, как Облачная Плоскость. Стать культиватором меча означало отказаться от своей элементальной принадлежности ради клинка. Даже если элементальные свойства могли быть вновь введены в бой позже, пока они не достигали уровня Ауры Меча или более великой Воли Меча, им приходилось полностью отказываться от элементальной тренировки.Из-за этого ограничения, которое многие считали огромной слабостью, немногие имели решимость религиозно следовать по пути меча.Поэтому, когда два культиватора меча встречались, это было событие, которое они обязательно старались продлить как можно дольше.
Кланг! Кланг! Кланг!Два меча яростно сталкивались снова и снова. Один был массивным длинным мечом, а другой — более тонкой разновидностью сабли.Хотя дуэт использовал в своём столкновении лишь физическую силу и техники меча, давление их битвы всё равно приводило к образованию больших трещин и разломов в земле под ними.Бесформенная, но острая аура меча окутывала их поле битвы, словно защищая святость их поединка.Лун Чэнь тяжело взмахнул мечом, ударив по сабле Сюэ Фэна со всей силы. Однако Сюэ Фэн не сидел на месте. Его сабля скользнула по клинку длинного меча, плавно парируя его, прежде чем снова двинуться в атаку.Лун Чэнь скрутил тело, чтобы едва избежать клинка. Однако он потерял инерцию, когда Сюэ Фэн парировал его предыдущий удар. Вместо того чтобы пытаться нанести ещё одну размашистую атаку, он повернул свой меч и стремительно ткнул Сюэ Фэна в солнечное сплетение рукоятью меча.— Кхе…! Я не ожидал, что ты используешь такой грязный трюк!— Хахаха! Даже если это рукоять, она всё равно часть моего меча. Кто сказал, что я не могу атаковать ею?— Вот почему я не оскорблял тебя, я просто восхищался твоей хитростью!Сюэ Фэн топнул ногой по земле и рванул вперёд. Он обрушил град атак, вынуждая Лун Чэня перейти в оборону.Его сабля двигалась, как змея, проникая даже в малейшие щели, которые оставлял Лун Чэнь. По мере продолжения боя Лун Чэнь был вынужден найти способ исправить слабости, о которых даже он не знал, пока Сюэ Фэн не показал их ему.Но он был не одинок в этом. Сюэ Фэн также получал огромную пользу от этого поединка. Атаки Лун Чэня были честными, но наполненными безудержной силой. И хотя пути меча были предсказуемыми, это не делало их легче для блокирования.И время от времени Лун Чэнь полностью отказывался от своего честного меча и пробирался с атакой, которую никто не ожидал бы увидеть, глядя на его предыдущую игру мечом. Именно эта хитрость посреди предсказуемости делала его трудным противником.Такой обмен происходил уже сотни раз за последние несколько минут. Хотя главный атакующий и защитник быстро менялись, дело было в том, что ни один из них не мог нанести удар другому.Вместо того чтобы сражаться за Меч Эмпирейского Дракона, точнее было бы сказать, что эти двое использовали друг друга для совершенствования своего собственного мастерства владения мечом. Но ни один из них не захотел бы иначе.Бум!Произошёл ещё один шквал обменов. Сами того не заметив, их мечи покрылись цветной Аурой Меча.— Не пора ли нам… начать… показывать… наши искусства меча? — сказал Лун Чэнь, переводя дыхание. Его мана поднялась, покрывая тело, избавляя его от пота.— Хаха… не думаю… что ты сможешь… удержаться на ногах… если мы это сделаем… — ответил Сюэ Фэн, также задыхаясь.Мана приносила устойчивость. Даже если силы иссякали, можно было использовать ману, чтобы компенсировать или поднять их на новый уровень. Однако бой чистой силой тела и техникой, которым они занимались, был для них крайне утомительным, особенно при столкновении с противником равного мастерства.Но они искренне наслаждались боем, поэтому ни один из них этого не замечал. Вместо этого, после короткой передышки, они немедленно снова приняли свои стойки.— Осторожно! Девять Драконов Взмывают в Небеса! — голос Лун Чэня перешёл в крик. Его меч, окутанный золотой аурой, сделал стремительный удар вверх, который не был нацелен ни на что конкретное.Грохот! Бум!Земля начала грохотать и проваливаться. Изнутри неё вырвались девять золотых драконов, состоящих из Ауры Меча, и окружили Сюэ Фэна.— Как и ожидалось от Клана Лун. Даже твоя техника меча отражает драконов, — усмехнулся Сюэ Фэн. Он поднял свою саблю в воздух, сделав чистый и медленный разрез, который мог бы проследить даже смертный.— Безграничный Удар Меча.Девять драконов вокруг его тела без колебаний ринулись вперёд. Их пасти были широко раскрыты, ряды ужасных зубов сияли в свете пещеры, когда они пытались разорвать Сюэ Фэна в клочья.Но меч Сюэ Фэна завершил своё движение раньше, чем они успели. Словно они оказались в желеобразной субстанции, движение этих драконов замедлилось, пока почти не остановилось.Чистая синяя линия Ауры Меча проходила сквозь тела драконов одного за другим, неторопливо и беспрепятственно, словно совершая обычную прогулку в парке.Глаза Лун Чэня расширились, когда он это увидел. — Поразительно. Подумать только, ты наделил свою Ауру Меча таким захватывающим замыслом.Это была не пустая похвала. Лун Чэнь ясно чувствовал глубокое намерение, стоящее за этим ударом, хотя и не мог полностью его понять.— Отлично, я не буду ограничивать себя Искусством Золотого Драконьего Меча нашего Клана Лун. Вместо этого я покажу тебе, чего я достиг благодаря своему личному пониманию меча.Фигура Лун Чэня превратилась во вспышку золота, устремившись к Сюэ Фэну, прежде чем его меч успел закончить рассекать девять драконов в воздухе.Как только он появился перед своим противником, Лун Чэнь исчез, вновь появившись на 10 метров выше в воздухе.— Это меч, вдохновлённый человеком, который почти довёл меня до грани смерти, несмотря на то, что сам обладал дрянными техниками меча. Поэтому я решил назвать его Мечом Пустоты.Руки Лун Чэня превратились в бесчисленные миражи, когда он размахивал ими быстрее, чем мог уследить обычный глаз. Его меч при этом образовывал чрезвычайно замысловатый узор в воздухе, но по мере того, как узор становился глубже, он также становился всё меньше и меньше.— Верни мир к истоку, Меч Пустоты!Массивный узор свернулся и стал одной тонкой, как бумага, линией Ауры Меча, которая покрыла меч Лун Чэня.— Хаа… — Лун Чэнь глубоко вздохнул и закрыл глаза. Хотя этот меч не был завершён, это была вершина его способностей на данный момент.— Освобождение!Его глаза распахнулись, его меч двигался со скоростью улитки, но достиг конца своего взмаха в одно мгновение.Глаза Сюэ Фэна расширились от шока. Внезапное чувство надвигающейся смерти охватило его. Странно было то, что он даже не видел меча, который выпустил Лун Чэнь.Его разум работал стремительно. Перед лицом неминуемой смерти его мысли двигались со скоростью, измеряемой в микросекундах. И за это время он укрепил свою решимость.— Так же, как ты создал нечто столь великолепное сам, так и я. Позволь мне показать тебе меч, который я создал, когда был заперт в глубочайших ямах отчаяния.Сюэ Фэн закрыл глаза и проигнорировал приближающийся клинок. Он отбросил все ощущения, кроме чувства своего меча в руке.Время, казалось, остановилось, цвет исчез из мира. Это был серый мир, который мог видеть только Сюэ Фэн.И в этом состоянии он наконец смог увидеть меч, выпущенный Лун Чэнем.Он был бесформенным, беззвучным, представлением ничто, которое каким-то образом существовало в физическом плане. Увидев его, Сюэ Фэн вздохнул с восхищением.— Мы оба преследуем невозможное своими мечами. Поэтому ты — человек, которым я восхищаюсь больше всего в этом мире. Если даже этот последний меч не сможет рассечь тебя, я буду следовать за тобой как за своим старшим братом до конца своей жизни.Меч Сюэ Фэна рассек по диагонали сверху вниз. В это мгновение серый и неподвижный мир раскололся надвое.Лун Чэнь и Сюэ Фэн — только они вдвоём остались в мире. Только они могли видеть столкновение мечей, происходившее между ними. Всё остальное было застывшим во времени.Кроме одной-единственной пары холодных и бесстрастных пронзительных синих зрачков, которые смотрели на них двоих без единого намёка на выражение.
Беззвучное столкновение в безвременном мире.Таким был результат первой встречи двух техник меча. Бесформенный Меч Пустоты Лун Чэня излучал глубокий замысел, заставляя Сюэ Фэна чувствовать, будто меч приставлен к его шее. Что до Безграничного Клинка Сюэ Фэна, он был столь же бесформенным, беззвучно рассекая мир надвое.Серый мир рассыпался при ударе, разрезанный на тысячи кусков. Хотя это была эфирная конструкция, эти мечи всё же смогли её разрубить.Время снова начало двигаться. Застывшие и бесцветные тела остальных людей в комнате вновь обрели жизнь, однако они стояли неподвижно, словно всё ещё пребывали в стазисе.Столкновение, произошедшее, пока они были в стазисе, имело место внутри чего-то похожего на Эфирное Измерение. Хотя оно и отражало физический план, на самом деле оно не находилось там.Но Аура Меча от столкновения просочилась даже сквозь барьеры этого измерения, наполнив комнату леденящим светом клинка. Эта глубокая аура заставила всех присутствующих обратить свои взгляды на дуэт мечников. Даже Хо Линтянь и Дун Хай приостановили свою схватку, чтобы сделать это.— Хаа… Хаа…Сюэ Фэн рухнул на колени, вонзив свой меч в землю и опираясь на него, чтобы не упасть.Фигура Лун Чэня пошатнулась и опустилась с неба. Однако мужчина сумел удержаться на ногах.Дуэт впился взглядом друг в друга. Их выражения лиц были застывшими и равнодушными. И пока они это делали…Брызги!Из бока Сюэ Фэна хлынула кровь. Там в считанные секунды раскрылась огромная рана, обнажая его рёбра миру.Но, несмотря на травмы, Сюэ Фэн не упал полностью. Вместо этого он поднял взгляд на Лун Чэня и усмехнулся.Видя это, Лун Чэнь усмехнулся в ответ. Его зубы были в крови, словно он отчаянно сдерживался, чтобы не закашляться кровью.— Кхек…! Хотя мой меч и смог до тебя дотянуться, его сила сильно уменьшилась, — сказал Сюэ Фэн с кривой улыбкой.Лун Чэнь покачал головой. — Если бы ты видел состояние моих внутренних органов прямо сейчас, ты бы не смотрел на свой клинок с таким пренебрежением. Разрубить Меч Пустоты — не повод для стыда.Сюэ Фэн кивнул. — И тебе того же. Однако, похоже, я вышел из этого столккновения проигравшим. Мои внутренности тоже сильно повреждены… ну, ты можешь увидеть их состояние, просто заглянув в эту огромную дыру.Взгляд Лун Чэня невольно проследовал за глазами Сюэ Фэна, остановившись на ране в боку Сюэ Фэна.— Пф-ф-ф… хахахаха!Лун Чэнь громко рассмеялся. — Даже в таком состоянии ты всё ещё в настроении шутить. Похоже, слухи о тебе как о тупом фанатике тренировок были ложными.— Не то чтобы они были ложными, просто я счастлив только тогда, когда тренируюсь.— О? Ты воспринимаешь наш поединок как тренировку?Ухмылка Сюэ Фэна расширилась. — Да, тренируюсь, чтобы победить твой меч. Хотя после этого поражения мы стали назваными братьями, твоё положение старшего брата не в безопасности, знаешь ли?Лун Чэнь протянул руку. Сюэ Фэн мгновение посмотрел на неё и дико усмехнулся. — Как и ожидалось от старшего брата, которого я признал. Если бы ты сжалился надо мной, я бы первым убил тебя.Он крепко схватил руку Лун Чэня и поднялся с пола. В то же время он махнул рукой и достал целую горсть целительных пилюль, чтобы проглотить их.— Тц. В конце концов, я не смог заполучить Меч Эмпирейского Дракона себе, — вздохнул Сюэ Фэн. Однако внутри он улыбался.«Эта поездка… не была напрасной. Я уже могу придумать сотни способов улучшить свой меч после одного столкновения. Позиция старшего брата рано или поздно станет моей».Пока раны Сюэ Фэна медленно заживали, схватка между Хо Линтянем и Дун Хаем тоже подошла к концу. Однако оба они были тяжело ранены.Хотя все были сосредоточены на битве между Лун Чэнем и Сюэ Фэном, это не означало, что другая схватка в комнате была менее ожесточённой.Просто битва между культиваторами меча была подобна танцу клинков. Независимо от того, насколько неопытен был зритель, стать свидетелем столкновения с таким чистым боевым намерением и Аурой Меча было захватывающим зрелищем для любого, кто мог следить за ходом боя.Хо Линтянь искоса взглянул на Лун Чэня. Хотя тот и сказал, что ранен, его цвет лица и аура всё ещё были доблестными, словно с ним ничего не случилось. Видя его состояние, Хо Линтянь начал колебаться.«В нынешнем состоянии мне потребуется целый день, чтобы исцелиться, даже с помощью целительных пилюль. Однако в тайном царстве не осталось достаточно времени, чтобы я мог это сделать. Сражаться с этим монстром, когда я не в лучшей форме…»Нефритовый Небесный Дворец и Дворец Небесных Звёзд не были в плохих отношениях, но их соперничество было чрезвычайно сильным. Эти две секты обладали почти равной силой, поэтому первое место всегда было предметом ожесточённой борьбы между ними.Но у них не было кровной вражды. Хо Линтянь был уверен, что Лун Чэнь не убьёт его, даже если он проиграет, но его собственная небрежность могла привести к его падению.С таким повреждённым телом его меридианы могли не выдержать, если он перегрузит свою ману.Хо Линтянь вздохнул. Как бы он ни жаждал Меча Эмпирейского Дракона, это не стоило того, чтобы калечить себя из-за него.— Это мой предел, — наконец сказал он. — Однако, только потому, что ты получил право на Меч Эмпирейского Дракона, не зазнавайся. Приручить его — гораздо более сложная задача.Лун Чэнь сложил кулаки перед Хо Линтянем. Хотя у них не было никаких обид, нечасто кто-то подбадривал своих соперников. Лун Чэнь уважал прямой характер этого человека.«Вот каким должен быть ученик Нефритового Небесного Дворца. Те ублюдки, которые обычно знакомятся с нашими Великими Кланами, — просто подонки, ничего собой не представляющие».Лун Чэнь внутренне усмехнулся, а затем обратил внимание на двух последних людей в комнате.— На что ты смотришь? Я всегда поддержу брата Чэня! — мягко улыбнулась Лин'эр. С самого начала она была здесь только для того, чтобы подбодрить его. Ей совсем не хотелось такого громоздкого меча, как Меч Эмпирейского Дракона.Что до Сюэ Юэ, она просто пожала плечами и отвернулась. Ей больше не было интересно, что произошло.Видя, что все в комнате согласились на его право наследования, Лун Чэнь развернулся и поднялся по лестнице в конце комнаты.Лун Чэнь вскоре поднялся по лестнице и оказался в небольшой комнате, посреди которой стоял лишь один стеклянный гроб.«Меч Эмпирейского Дракона…»Неожиданно, в гробу не было меча. Вместо него лежала только рукоять того, что, казалось, было мечом, давно разбитым в битве:Но Лун Чэнь не смутился. Вместо этого он гордо улыбнулся.«Наконец-то. Ты, кто когда-то принадлежал моему предку, вернёшься в руки нашего Клана Лун. Нет, ты вернёшься в мою руку, Лун Чэня».Он поднял крышку гроба и схватил сломанную рукоять меча. И в следующее мгновение его мир окрасился золотом.
Хаа, это заняло куда больше времени, чем ожидалось. Но задача наконец выполнена, и нельзя сказать, что я ничего не приобрёл.Дэмиен с улыбкой сжал кулаки. Поразительное количество маны струилось по его венам и пульсировало в его Сердце Маны.«Мой запас маны достиг 50 000 только после многих лет упорного труда, а я увеличил его до 80 000 за несколько дней. Что ж, думаю, в этом и заключается выгода от поглощения 8000 лет усилий этих ублюдков Ноксов».Дэмиен ухмыльнулся, размышляя об этом. Возможно, у него не было сил, чтобы противостоять им напрямую, но разрушение их планов всегда поднимало ему настроение.«Фух, в любом случае, теперь, когда я с этим покончил, пришло время тебе выполнить свою часть сделки, верно?» — спросил Дэмиен с видом голодного ростовщика.[Ваше выражение лица вызывает беспокойство.]«Что не так с моим выражением лица? И разве ты не говорил, что у тебя нет личности?»[Поскольку Дэмиен Войд выполнил свою часть контракта, мы поступим так же. Приготовьтесь к связыванию.]Дэмиен подозрительно посмотрел на Ядро Мира, но в конце концов отмахнулся от этого. «Не может быть, верно? Да, я не могу обманывать себя, будто ничего не слышал. Но я также чувствую, что если бы я что-то слышал, со мной произошло бы что-то очень неприятное. Верно, не видеть зла, не слышать зла».[Мудрое решение.]«Хм?»[Пожалуйста, протяните контрактную нить маны.]Дэмиен ещё раз посмотрел на Ядро Мира, но всё же сделал, как ему было сказано. Как и когда он связывал Землю, нить маны выстрелила из его пальца и устремилась к Ядру Мира.Но в отличие от того раза, когда он связывал Землю, Дэмиен теперь был гораздо лучше знаком со своими способностями Небожителя. Эта Контрактная Нить Маны на самом деле была одной из базовых способностей, которые он получил, став Небожителем, поэтому в прошлый раз, когда он столкнулся с Ядром Мира, он смог инстинктивно использовать её.На этот раз, однако, это было полностью преднамеренным.Нить маны с огромной скоростью устремилась к Ядру Мира, но была вынуждена остановиться посередине. Нить маны от Ядра Мира столкнулась с ней и обвилась вокруг неё.Две нити маны сплелись и плавали вокруг друг друга, словно живые, пока наконец не слились в единое целое.Чувства Дэмиена мгновенно отключились. Он видел только яркий белый свет, и в ушах сильно звенело.Шшшш! Он глубоко вздохнул и циркулировал ману по своим контурам. Сердце Маны также запустилось в действие, успокаивая и распределяя огромное количество маны, только что вошедшее в его тело.«Это чувство… намного сильнее, чем когда я связал Землю».С точки зрения размера, населения, уровня силы или возраста Облачная Плоскость превосходила Землю по всем этим параметрам. Было естественно, что при её связывании он получил гораздо больше.«Дело не только в запасе маны. Моё мастерство в Магии Измерений также стремительно улучшилось. С таким пониманием этой концепции я должен быть способен применить на практике ещё несколько теоретических приёмов, которые я придумал».Пока он приводил своё тело в идеальное состояние, у Дэмиена внезапно возникла мысль.«Верно, теперь, когда мана Ноксов удалена, ты снова можешь их чувствовать, верно?»[Подтверждаем. Без помех мы восстановили способность определять местоположение иноземных захватчиков.]Дэмиен ухмыльнулся. «Хорошо. Сделай это прямо сейчас и скажи мне, сколько их».Ядро Мира замолчало. В то же время невидимый импульс маны распространился от его тела. Это была истинная мана Мира. Если бы Дэмиен только что не стал Звёздным Мастером этого мира, он совершенно точно не смог бы её ощутить.Пока он восхищался возможностями Ядра Мира, импульс маны вернулся в тело Ядра Мира. Сканирование было завершено.[Текущее число иноземных захватчиков в мире подсчитано. Обнаружено 50 003 природных вида Ноксов. Обнаружено 10 352 794 обращённых обитателя.]Дэмиен нахмурился. 50 003 было поистине странным числом. Но как тот, кто пережил Забытую Войну, он легко понял это число.«50 000 из них — безмозглые прихвостни до 3-го класса. Число пиковых 3-го класса среди них неизвестно, поскольку даже на этом уровне Ноксы не обретают разума. Что касается оставшихся трёх…»Это были определённо Ноксы 4-го класса, которые наблюдали за операциями в этом мире. Если бы их не было, возможно, эти низшие Ноксы уже бесчинствовали бы и истребили миллионы людей.«Более того, 50 000 на самом деле не такое уж большое число по сравнению с тем, что они отправляли раньше. И если это всего три Нокса 4-го класса, то понятно, почему они ещё не смогли подчинить Ядро Мира. Тем не менее, это правда, что они используют пушечное мясо для сохранения своих сил».Более десяти миллионов человек, живущих в этом мире, стали рабами Ноксов из-за их жадности. В мире, где жили десятки миллиардов людей, десять миллионов не были обязательно большим числом.Но всё равно, это были десять миллионов человек.Если бы Ноксы могли развратить столько людей из каждого обитаемого мира во вселенной, разве у них не хватило бы сил, чтобы уничтожить своих врагов, даже не мобилизуя свои собственные войска?При мысли об этом он вздрогнул. Но в то же время его глаза похолодели.«Десять миллионов человек. Если я передам эту информацию экспертам, я буду косвенно ответственен за смерть миллионов. Стоит ли это того?»Но это было не более чем навязчивой мыслью. Абсолютно стоило избавить Облачную Плоскость от предателей. Если бы это не было сделано, они сильно пострадали бы во время грядущей войны.«Мне нужно вернуться на Апейрон и Землю, чтобы сделать то же самое. Я не могу позволить никаким предателям напасть на нас с тыла, когда мы будем сражаться в войне против такого вида, как Ноксы».«Ядро Мира, пожалуйста, дай мне места, где ты обнаружил предателей. Если возможно, укажи названия кланов и сект, с которыми они связаны. Мне нужна эта информация, собранная в одном месте».[Подтверждаем. Информация может быть отправлена через Контрактную Связь. Если Мастер желает, мы можем внести информацию непосредственно в его духовный мир.]Дэмиен кивнул. «Хорошо, так и сделай. Хм, быть Звёздным Мастером, конечно, удобно. Жаль, что мой нынешний духовный мир недостаточно силён, чтобы просканировать всю Облачную Плоскость, используя мой статус. Возможно, я смогу это сделать, но не более чем на одну секунду…»«Арх!»Его мысли были прерваны внезапной острой болью в черепе. Он схватился за голову и упал на колени, стиснув зубы как можно сильнее, чтобы выдержать боль.Боль наконец прекратилась лишь через несколько минут. «Чёрт бы побрал это Ядро Мира, ты мог хотя бы предупредить меня, прежде чем начинать передачу!»[Передача началась. Передача завершена.]«Тц!» — фыркнул Дэмиен. «На самом деле, называть тебя Ядром Мира станет запутанным, когда я свяжу больше твоих сородичей. Хм, поскольку это Облачная Плоскость, я назову тебя Юнь. Таким же образом я назову Землю, Гайей. Так всё будет гораздо проще».[Принимаю псевдоним «Юнь».]Поскольку Ядро Мира было безэмоциональным, ему было всё равно, как его называют. Дэмиен действительно давал ему имя из соображений удобства, поскольку «Юнь» было гораздо короче произносить, чем «Ядро Мира».После того как с ситуацией с именованием было покончено, Дэмиен нырнул прямо в свой духовный мир и начал просматривать информацию, которую только что получил от Ядра Мира.«Это…»— пробормотал он с беспокойством. Он перелистывал образные страницы имён, которые только что получил. — Это гораздо хуже, чем я думал.
Вспышка!Как только Лун Чэнь прикоснулся к Мечу Эмпирейского Дракона, его зрение поглотил поток золотого света. Казалось, он мгновенно ослепнет, если продолжит смотреть на него.Но как только это золотое море появилось, оно начало сгущаться, пока не образовало десятки тысяч игл, зависших в воздухе.— Это…Прежде чем Лун Чэнь успел восхититься этим зрелищем, иглы устремились к его телу. Он поспешил увернуться, но его тело не слушалось.«Я отказываюсь принять, что умру так жалко!» — мысленно взревел Лун Чэнь. Он яростно боролся с подавлением, которое чувствовал, мобилизуя всю свою ману и даже испуская свирепую Ауру Меча, которая пыталась разорвать его оковы.Но всё было напрасно. Цепи, удерживающие его, были сделаны из материала, который он не мог даже вообразить. Поэтому, не имея другого выбора, он встретил грядущую катастрофу лицом к лицу.— Идите!Словно отвечая на его провокацию, иглы двинулись со скоростью ветра. Первые две иглы появились перед его глазами в течение секунды и пронзили их насквозь.— А-А-А! — застонал Лун Чэнь от боли. Кровь потекла из его глаз. Было очевидно, что он ослеп за один удар.Но, словно этого ему было недостаточно, Лун Чэнь продолжал реветь. — Думаете, отняв у меня зрение, вы сможете остановить меня?! Идите! Если вы не убьёте меня сейчас, то в будущем умрёте вы!Он не знал, кто на него нападает, и ему было всё равно. Он запечатлел это унижение в своём сердце, пока терпел боль в глазах. Он ни в коем случае не был трусом. Либо он умрёт здесь, либо вернётся, когда наберётся достаточно сил, и убьёт того, кто это сделал.Иглы ожили. По две за раз они вспыхивали перед его лицом и глубоко вонзались в глаза. Со временем задержка между тем, когда одна пара игл вонзалась в него, и когда следующая пара прибывала, чтобы сделать то же самое, исчезла.— А-А-А-А-А!Пронзительный рёв Лун Чэня был достаточно силён, чтобы сотрясти мир. Казалось, Небеса признали его боль, заставляя мир скорбеть вместе с ним.Но даже когда природные явления продолжали сопровождать его пытку, она не прекращалась ни на секунду. Десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч — иглы не останавливались, пока в воздухе не осталось ни одной.— Кхм… хаа… — Лун Чэнь с трудом дышал. Он уже не мог даже пошевелить головой. Распространив своё осознание, он понял почему.По мере того как десятки тысяч игл пронзали его глаза, они медленно сливались и соединялись. Теперь то, что осталось в его голове, было уже не настолько маленьким, чтобы считаться иглой.Два массивных штыря, на 30 см выступающих из передней части его головы, пронзили его глаза и чисто вышли сзади. Судя по всему, даже мозг и череп Лун Чэня были пронзены.Но это было не так. В конце концов, он всё ещё был в сознании и мыслил даже после завершения процесса.Дзинь! Дзинь!Звук падающего на землю металла наполнил его уши. Эфирные цепи, удерживающие его, освободили его из оков.«Это… даже если это закончено, в чём смысл?» — раздражённо пробормотал Лун Чэнь. Для десятков тысяч игл, чтобы пронзить его глаза, потребовалось немало времени, так что он уже до некоторой степени адаптировался к боли.И даже если он был слеп, он мог использовать своё осознание, чтобы видеть пространство вокруг себя. По крайней мере, пока это не было большой проблемой.Но для культиватора потерять глаза было не тем, от чего можно было легко оправиться. Для большинства это была калечащая травма, которая разрушила бы их стремления к силе.Но был ли Лун Чэнь из тех, кто сдаётся? Он уже придумывал десятки способов исцелить свои глаза. Если бы не адреналин, отчаянно бурлящий в его крови в тот момент, возможно, он не был бы достаточно в здравом уме, чтобы даже это сделать.«Чёрт возьми».Лун Чэнь мысленно выругался. Он протянул руку и схватил штыри, торчащие из глаз.Это был его последний акт неповиновения, прежде чем принять новые обстоятельства.— А-А-А-А-А!Штыри не двигались с той скоростью, с которой он хотел. Хотя у них не было собственной разумности, они, казалось, двигались таким образом, чтобы причинить ему максимально возможную боль.Дюйм за дюймом штыри медленно вытаскивались. Эфирный золотой свет, из которого они были сформированы, теперь был окрашен красной кровью и кусочками слизи, оставшимися от глаз Лун Чэня.— ЧЁРТ! ПРОСТО ВЫХОДИ УЖЕ!Лун Чэнь взревел в последний раз. Он рванул их изо всех сил, снова применив ману, чтобы укрепить себя. И наконец, с жутким хрустящим звуком, штыри покинули его голову.— Хаа… хаа… ах!Казалось, следующим должно было быть капание крови на землю из пустых глазниц Лун Чэня, но эта ситуация так и не увидела свет.«Хм? Нет крови?» — дрожащей рукой Лун Чэнь поднял руку и слегка приподнял веко. И, совершенно неожиданно для него, что-то заполняло его глазницу.«Мои глаза были уничтожены. Я вижу кашицу, в которую они превратились, через своё осознание. Если так, то что это?»Он вдруг заметил, что его веки закрыты. Медленно, но верно, они затрепетали, открываясь по его команде.Вжух!Мир вошёл в глаза Лун Чэня, но это был совершенно иной мир, чем тот, что он когда-либо видел прежде.Элементальные эссенции и окружающая мана текли по воздуху перед ним, обозначаемые различными цветами, которые их представляли. Когда он посмотрел на стену пещеры рядом с собой, его зрение внезапно расширилось, пронзая её и видя сцену, которая была за ней.«Это…!»И это было не просто это. Он мог чувствовать свою Ауру Меча гораздо яснее, чем когда-либо прежде. И что более важно, он мог ясно понять фундаментальные принципы работы многих загадок, которые он не мог разгадать в прошлом.Лун Чэнь в тот же миг открыл свой статус. Он не верил, что это было какое-то совпадение. И, как он и ожидал, появился новый раздел, который он никогда раньше не видел.Особенность(и): [Глаза Дракона]Особенность. Нечто, чем обычно обладали только звери, при этом лишь редкие люди наследовали их. Даже когда люди обычно обладали особыми глазами, они классифицировались как конституции, а не особенности.Кровь Лун Чэня бушевала, когда он прочитал название своей новой особенности. Страдания и унижения, через которые он только что прошёл, неожиданно оказались возможностью, а не несчастьем.Бззз!Он почувствовал, как что-то дрожит на земле внизу. Когда он посмотрел вниз, два золотых штыря, которые он вытащил из своих глаз, слились воедино. Свет, покрывавший их физическую форму, исчез в то же время.Перед его глазами появился большой двуручный меч. Его длина превышала 2 метра, а толщина была не менее массивной. Его рукоять имела витиеватый дизайн, который можно было ожидать от Древней Секты, породившей его.«Меч Эмпирейского Дракона».Это был меч, который начался с нуля. Он был приобретён как обычный артефакт B-ранга в Оружейном Павильоне Секты Эмпирейского Дракона. Однако со временем он медленно начал раскрывать свою славу в руках своего мастера.Лун Тяньди, Основатель Клана Лун.В Клане Лун ходили слухи, что их Основатель вознёсся в Небесный Мир, Землю Богов. То, что он оставил своим потомкам, было его драгоценным мечом и самым верным спутником.И теперь этот меч наконец вновь обрёл своё законное место.Лун Чэнь крепко схватил рукоять меча. Его алые глаза ярко сияли, вертикальные зрачки сжимались от восторга.«Отныне сопровождай меня», — обратился он к мечу в руке. — «Вместе мы будем царствовать над всеми. Даже легендарный Небесный Мир не сравнится с нами».Бзззт!Меч издал возбуждённый гул, потрескивая золотой Аурой Меча. Видя его возбуждённую реакцию, Лун Чэнь улыбнулся.«Итак, пришло время мне покинуть это царство».
Лун Чэнь неспешно покинул мистическую пещеру. Вернувшись к ведущей к ней лестнице, он увидел лишь трёх человек: Су Лин'эр, Сюэ Фэна и Сюэ Юэ.— Похоже, остальные двое ушли, — небрежно заметил Лун Чэнь.— Ничего не поделаешь, — откликнулся Сюэ Фэн. — Они бы позеленели от зависти, если бы остались посмотреть на тебя сейчас.Его взгляд был прикован к искусному мечу в руке Лун Чэня. Лишь секунду спустя он наконец поднял глаза на лицо последнего.Дрожь!Не только Сюэ Фэн. Даже Су Лин'эр, которая всем сердцем любила Лун Чэня, не могла не дрогнуть под его взглядом.— Ты снова стал сильнее, — проскрежетал Сюэ Фэн, сжимая рукоять меча.— А чего ты ожидал? Я ведь покорил непокоримое, в конце концов, — ответил Лун Чэнь с усмешкой.— Да-да. Страдаешь от успеха. Но не думай, что божественное оружие помешает мне занять твоё место.— Ха! Думаешь, мне нужна помощь Дрэгги, чтобы победить тебя? Жалко!— Дрэгги? — пробормотал Сюэ Фэн в замешательстве.Лун Чэнь приподнял бровь. — Что? Так я назвал Меч Эмпирейского Дракона. Звучит неплохо, как думаешь?В тот же миг Су Лин'эр преодолела свой инстинктивный страх. В конце концов, во всём мире не было ни одного человека, способного повторить ужасающее чувство названий её мужа.Пфффт…!Хахахахаха!Даже Сюэ Фэн не мог не рассмеяться. Такой властный меч, артефакт ранга Полубога, был унижен именем вроде Дрэгги.Рёв!Слабый, скорбный рёв донёсся от Меча Эмпирейского Дракона.— Что? Даже ты с ними согласен? Заявляю тебе, отныне ты Дрэгги. Пути назад нет.Рёв!Меч Эмпирейского Дракона завибрировал и вырвался из его хватки, пытаясь сбежать.— Так плохо, что ты хочешь отказаться от меня?! Ладно, ладно! Я изменю имя! Лин'эр, дорогая моя, пожалуйста, помоги мне назвать этого маленького претенциозного ублюдка.Лин'эр хихикнула про себя. — Хм, раз уж он твой меч, как насчёт назвать его Сяо Лун? Или, может быть, Сяо Чэнь?Сюэ Фэн цокнул языком. — Эта девушка слишком влюблена в тебя. Назови его чем-нибудь смелым! Властным! Например, Драко! Или Верховный Небесный Император!Трое других в комнате поморщились. Даже Сюэ Юэ не могла удержаться от того же.Эту сторону своего славного и красивого двоюродного брата она никогда больше не хотела видеть.Но в то же время она почувствовала огромную зависть, бурлящую в её сердце.«Он никогда не бывает таким восторженным, когда разговаривает со мной. Нет, он не такой ни с кем другим. Только с этим ублюдком Луном. Стоит ли мне его убить? Нет, если я убью его, Фэн Фэн снова потеряет всю свою весёлость. Что же мне тогда делать?»Лун Чэнь вдруг почувствовал холод по спине. Но когда он посмотрел на источник, он увидел лишь невинную Сюэ Юэ, смотрящую в пространство.Он покачал головой с кривой улыбкой. «Должно быть, мне показалось».Он вернулся к вопросу названия меча. Хотя это было досадно, ему было бы тяжело, если бы меч отказался принять его из-за его плохого чувства названий.И словно услышав его мольбы, с Небес спустился голос.— Юный падаван, ты всё ещё слишком наивен! Секрет отвратительного чувства названий в том, чтобы знать, какое слово сократить! Дрэгги? Что это за чушь? Вместо этого тебе следовало бы назвать этот меч Эмпиреей.Глаза Лун Чэня расширились. Меч Эмпирейского Дракона загудел в знак согласия с новым именем. Поскольку оказалось, что все вокруг ужасно придумывают имена, он мог хотя бы принять это имя, которое звучало намного лучше остальных.Конечно, даже мечи могли быть избирательно глухими. Эмпирея небрежно сделала вид, что не слышала объяснения, почему было выбрано такое имя.Тем временем внимание Лун Чэня было сосредоточено на другом. Этот голос, он был ему слишком знаком.— Ты, чёртов ноющий сопляк! Перестань прятаться в тенях и покажись!Дэмиен небрежно рассмеялся. — Что значит, показаться? Сучка, меня там даже сейчас нет. Хотя следующая наша встреча не за горами, когда мы выйдем из этого царства.Голос Дэмиена начал затихать. — Ладно, у меня тут есть дела, я просто не смог удержаться, чтобы не присоединиться к веселью, когда увидел это.— И ещё, ты всегда должен помнить. «Боссом» между нами никогда не будешь ты. Сопляк Сюэ Фэн, слушай внимательно. Я отлупил этого мальчишку Лун Чэня до беспамятства, так что я его босс. Следовательно, я и твой босс. Если чувствуешь негодование, просто сразись со мной и сам убедись в нашей разнице.Голос Дэмиена полностью затих, оставив четырёх ошеломлённых людей на месте наследия наедине с собой.Лун Чэнь стиснул зубы от раздражения. Он практически слышал насмешливую ухмылку Дэмиена в его словах. Это лицо сейчас казалось таким чертовски бьющимся, жаль, что как бы он ни распространял своё осознание, Лун Чэнь не мог найти местоположение Дэмиена.— Тупица, почему ты ищешь меня? Я же уже сказал, что меня там нет, — снова раздался голос Дэмиена.— Ублюдок, я думал, ты сказал, что занят! — ответил Лун Чэнь в смущении. Этот ублюдок действительно был экспертом в том, чтобы заставить его потерять лицо.Хахахахаха! Дэмиен оглушительно рассмеялся, увидев выражение лица Лун Чэня. — Если тебе нужно сходить по-большому, то сходи. Твоё лицо сейчас такое уродливое, потому что ты сдерживаешься.— А-а-а-а-а! Ты, чёртов придурок, не попадайся мне, когда мы покинем это тайное царство!— Тупица, разве я уже не говорил тебе, что встречусь с тобой, когда мы выйдем? Ты что, оглох, когда твои глаза стали такими необычными?!Кхе-кхе…! Лун Чэнь заткнулся. Он понял, что как бы он ни отвечал, результатом будет удар по лицу.— Ладно, ладно. Я действительно ухожу. Наслаждайся оставшимися часами, прежде чем уйдёшь. И ещё, я теперь как бы всё вижу, даже если не хочу, так что пока я не возьму это под контроль, держите свою похоть под контролем. Как коллега-обладатель драконьей крови, я полностью понимаю ваши трудности.Лицо Су Лин'эр мгновенно побагровело. Она бросила возмущённый взгляд на Лун Чэня, который, в свою очередь, уставился в пустоту, надеясь найти этого чёртового ублюдка, который продолжал его бесить.Что касается Сюэ Фэна, он всё ещё был безмолвен от всей этой ситуации. Казалось, его доблестное и крутое впечатление о Дэмиене обесценивалось с каждым словом последнего.Неизвестный и безразличный к противоречивым чувствам тех, кого он оставил, Дэмиен тихо исчез из области.Вернувшись в Центральную Область, Дэмиен довольно усмехнулся. «Так и должно быть. Я всегда был единственным ребёнком, поэтому никогда не понимал этой радости. Дразнить младшего брата — это действительно радостное занятие».И с этим он встал. Его разговор с Ядром Мира наконец подошёл к концу, как и его последнее приключение на Облачной Плоскости.Отныне ему нужно было начать ценить каждый момент счастья.В конце концов, пламя войны быстро охватывало вселенную, и не пройдёт много времени, как оно распространится и на этот крошечный уголок, где обитал Дэмиен и его близкие.
Экспедиция в Царство Эмпирейского Дракона наконец подошла к концу. Одни преуспели, другие не получили ничего, но при ограничении всего в одну неделю неудивительно, что многие не смогли обрести удачу, на которую надеялись.Даже такие, как Сюэ Фэн и Хао Линтянь, в итоге ничего не приобрели, но их воля не ослабла. Даже если они не получили материальной выгоды, опыт стоил золота.Всегда полезно было узнать, насколько высоки небеса. Излишняя самоуверенность могла бы ослепить их, скрыв их истинное положение и сделав их высокомерными сверх меры.Временные обиталища за пределами Царства Эмпирейского Дракона были охвачены оживлённой атмосферой. По крайней мере, большинство из них.Учитывая характер этой экспедиции, немногие крупные державы понесли серьёзный урон своим силам. Даже если ученики погибли, их было недостаточно, чтобы это имело хоть какое-то значение. Что касается тех пиковых гениев, то их было невозможно убить в таком месте.Клан Сюэ, однако, принёс с собой леденящую атмосферу, которая снизила температуру вокруг на несколько градусов.Старейшины клана стиснули зубы от разочарования.Дело было не просто в гибели их учеников в тайном царстве, а в том, что все, кроме двух, были истреблены. Было совершенно очевидно, что кто-то целенаправленно преследует их клан.— Должно быть, эта сука-принцесса, — внутренне прорычал Второй Старейшина. Даже если Глава Клана не принимал её силу всерьёз, для остальных старейшин это было не так.Глава Клана имел склонность предубеждённо относиться к женщинам из-за характера клана Сюэ до его правления. Мало того, он ещё сильнее предубеждённо относился к своей первенке, которая покинула клан ради собственной выгоды.Эта предубеждённость ослепила его перед реальностью. Маленькая принцесса была ученицей одного из самых могущественных экспертов Облачной Плоскости, Тянь Яна. И хотя Шангуань Юй считался сильнейшим, это было лишь потому, что они двое никогда по-настоящему не сражались.Ученик такого человека никогда не будет слабым. Достаточно было лишь взглянуть на представление, которое устроил второй ученик того человека, когда он впервые показал себя миру.— Как только она выйдет из тайного царства, убивайте без пощады! Не позволяйте Тянь Яну действовать раньше нас! — Второй Старейшина отправил звуковую передачу остальным.Множество кивков в знак согласия последовало за его приказом. Кроме Первого Старейшины, все остальные собирались присоединиться к нему в этом.И как только они закончили говорить об этом, знакомое тревожное ощущение пространственных колебаний начало исходить из поля впереди.Ву-у-у-ум!Врата в Царство Эмпирейского Дракона открылись без всякого напряжения, телепортируя десятки учеников и бродячих культиваторов одновременно. Поскольку это была принудительная телепортация, в порядке их появления не было никакой логики или последовательности.И как только около 200 человек были выброшены, в толпе появился черноволосый мужчина.Лун Чэнь открыл глаза и потёр виски. — Телепортация всегда будет занозой. Именно в такие моменты я больше всего завидую пространственным культиваторам.Его взгляд обратился к небу, где гордо возвышался парящий замок Дворца Небесных Звёзд. В то же время его осознание распространилось по толпе, чтобы найти Лин'эр и Сюэ Фэна.— Хм, похоже, они ещё не прибыли. Я подожду их, прежде чем идти. К тому же, думаю, я смогу стать свидетелем забавного шоу, если останусь здесь.Лун Чэнь ухмыльнулся. Даже с такого расстояния он ясно чувствовал кровожадность клана Сюэ, словно они стояли прямо рядом с ним.— Это ещё одна способность моих глаз? Или, может быть, это исходит от самой Эмпиреи. Судя по всему, никто другой не может этого почувствовать, хотя это так очевидно.Лун Чэнь покачал головой и отошёл в сторону. — Эта женщина — настоящая ледяная принцесса. Никто другой не осмелился бы так легко истребить гениев клана Сюэ. Интересно, сколько ей удалось убить?Сюэ Фэн и Сюэ Юэ вскоре появились в поле осознания Лун Чэня, однако Лун Чэнь не подошёл к ним сразу.— Брат Сюэ, думаю, тебе лучше подойти сюда пока и посмотреть шоу. У меня такое чувство, что твой клан Сюэ продержится недолго.Ментальная передача вошла в голову Сюэ Фэна. Услышав её, его глаза ожесточились.— Брат Лун, даже если я не люблю клан, они всё равно моя семья. Пожалуйста, не отпускай таких неприятных шуток.— Я, впрочем, не шучу? Похоже, твоя маленькая принцесса натворила немало дел в тайном царстве, хотя я точно не знаю, насколько больших.Сюэ Фэн нахмурил брови. Со всем, что произошло с Мечом Эмпирейского Дракона, он уже забыл о задаче, порученной ему кланом Сюэ.— Мм, поскольку Сюэ Юэ и я не участвовали, вполне возможно, что она убила всех остальных членов клана, пришедших с нами. Как же хлопотно…Сюэ Фэн оказался между молотом и наковальней. С одной стороны, был человек, которого он признал своим братом, а с другой — клан, который вырастил его с рождения.Даже если он ненавидел внутренние механизмы и политику клана, он всё равно обладал чувством сыновней почтительности. Если бы не это, его решение пришло бы гораздо легче.Но он уже знал личность Лун Чэня. Если Лун Чэнь говорил, что возвращаться в клан Сюэ сейчас опасно, это означало, что клан, вероятно, столкнулся с катастрофой.Катастрофой, которую они сами на себя навлекли, кстати.— Отец всё ещё в клане, и что бы ни случилось, я не могу его бросить. Однако, с его верностью, я уверен, он последует за кланом Сюэ в жизни и смерти.Не думая дальше, Сюэ Фэн вытащил нефритовый свиток связи, похожий на талисман передачи, который Тянь Ян дал Дэмиену и Руйюэ. Что касается того, кому он звонил, то, конечно же, это был Первый Старейшина.— Отец, ты там?С другой стороны раздался старый голос. — Мой сын, хорошо, что ты выбрался в целости и сохранности. А теперь, на этот раз, будь послушен и послушай своего отца. Беги отсюда и никогда не оглядывайся. Что бы ты ни видел или ни слышал, никогда не возвращайся.Сердце Сюэ Фэна ёкнуло. — Отец!— Ничего не говори. Даже если знаешь, ничего не говори.— Отец, стоит ли так относиться к клану, который о тебе совсем не заботился?!— …Первый Старейшина не ответил. В Ледяном Дворце клана Сюэ он сидел молча и смотрел в потолок.— Как забавно. В этой ситуации наш клан Сюэ должен был бы стоять высоко и требовать мести за оскорбление, но я уже признаю поражение.Это была не маленькая принцесса, которой он боялся. Даже если она была могущественнее всех в их молодом поколении, как она могла сравниться с опытными существами 4-го класса, такими как старейшины?Тот, кого он опасался, был мужчина, с которым она прибыла. Этот мужчина небрежно выставил пять существ, которые были могущественнее большинства старейшин клана. Только Первый Старейшина и Глава Клана обладали силой, чтобы в одиночку противостоять даже одному из них.Если бы пятеро из них осадили клан Сюэ, было бы гарантировано, что большинство их старшего поколения погибнет. Клан Сюэ был бы покончен с этого момента.— Ах, это неизбежная судьба. Когда Ебай сверг прежнюю Матриарха, я был бессилен что-либо сделать. Она заставила меня жить и накапливать силу. Та глупая женщина, знала ли она, что этот день рано или поздно наступит?Он вспомнил слова, сказанные его сыном всего несколько мгновений назад. Пережить катастрофу, с которой столкнётся клан Сюэ, и отстроить его заново, как только всё закончится.Это предложение… звучало невероятно заманчиво.— Шань'эр, быть может, поэтому ты хотела, чтобы я жил? Ах, но я уже стал стариком, так что уверен, ты не хотела бы слышать, как я так нежно тебя называю. Я всё ещё помню, как старейшины клана тогда были избиты тобой за излишнюю легкомысленность.Первый Старейшина улыбнулся. Это была улыбка, полная печали и тоски.И как только эта улыбка исчезла с его лица, он тоже исчез, растворившись из ледяного жилища клана Сюэ, словно его там никогда и не было.
В Центральной Области Царства Эмпирейского Дракона Дэмиен медленно открыл глаза.— Пора уходить, да?Он тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. — Видеть всё — та ещё морока, но, думаю, порой это может быть полезно.Хотя в пространстве Ядра Мира ему было хорошо, как только он вернулся на поверхность, его мозг чуть не раздавило потоком информации.Он мог видеть всё тайное царство, словно оно лежало у него на ладони. И когда открылся портал во внешний мир, он мог видеть, что происходит в радиусе нескольких сотен километров.Благодаря этому он смог стать свидетелем довольно интересных вещей.— Клан Сюэ полон идиотов, до такой степени, что я даже не знаю, как они до сих пор выживали. Или, может быть, они выжили только потому, что им никогда не приходилось сталкиваться с подобной ситуацией.В мире было не так много людей, кого Клан Сюэ не мог себе позволить обидеть. Что же до тех, кого они *действительно* не могли, Сюэ Ебай был мастером лести, так что проблем с ними никогда не возникало.Руйюэ была исключением.Если бы Дэмиена не существовало, обидеть её ничего бы не значило. Она просто стала бы ещё одним гением, исчезнувшим в анналах времени.Но в жизни нет «если». Подобно тому, как Первый Старейшина и Лун Чэнь могли предчувствовать гибель Клана Сюэ, так и он.Что ж, поскольку именно он собирался его уничтожить, это было совершенно естественно.— Но Клан Сюэ не важен. В любом случае они бы умерли, поскольку этот козёл Сюэ Ебай вступал в сговор с Семьёй Ван и множеством других Поклонников Ноксов. Он не мог не знать, что происходит.Что озадачило Дэмиена, так это почему Сюэ Ебай не принял напрямую должность Апостола.— Он умнее, чем я думал?Если Сюэ Ебай отказался от должности Апостола из страха перед последствиями, то его интеллект был выше, чем Дэмиен ему приписывал.Потому что о тех сделках, которые он заключал с кланами, связанными с Ноксами, Дэмиен мог узнать только с помощью Ядра Мира. В противном случае найти веские доказательства, чтобы осудить его, было бы почти невозможно.— Что ж, теперь это неважно. Когда мы покинем это место, я помогу Руйюэ отомстить. Но перед этим мне следует принять некоторые контрмеры.Дэмиен мелькнул прочь из Центральной Области, появившись среди огромной толпы гениев во внешнем мире. Поскольку Елена в данный момент уже отдыхала в Убежище, у него не было никаких забот до тех пор, пока не выйдут Роуз и Руйюэ.В его руке появился талисман связи. — Старик, похоже, всё снова начнётся.Тянь Ян закатил глаза в обители Дворца Небесных Звезд. — Хороший ученик, кто на этот раз?— Клан Сюэ.Глаза Тянь Яна ожесточились. Он легко вздохнул, прежде чем заговорил. — Она всё-таки это сделала, не так ли?..— Ага. Она не только это сделала, она сделала это так тщательно, что старейшины, вероятно, сейчас кашляют кровью. Выжили только двое.— Удивлён, что она вообще отпустила двоих.— Не то чтобы она их отпустила, просто не смогла найти. Что ж, не думаю, что у неё будут большие проблемы с этими двумя. Они не такие, как остальные отбросы в клане.Дэмиен вспомнил, как наблюдал за Сюэ Фэном и Сюэ Юэ. Это была поистине странная пара.Один был прямолинеен и всем сердцем искал силы, в то время как другая была нечитаема, но обладала аурой интриганки, как Шангуань Юй.Дэмиен был настороженно относился к Сюэ Юэ из-за этого сходства, но он мог поручиться за Сюэ Фэна. Он ведь не мог допустить, чтобы что-либо случилось с его младшим братом по ассоциации, не так ли?Услышав его объяснение, Тянь Ян вздохнул ещё глубже. — Ладно. Поскольку ты её супруг, ты, конечно, можешь помочь ей отомстить. Но как её мастер, разве я не должен наблюдать со стороны и вмешиваться только в опасной для жизни ситуации?Дэмиен покачал головой. — Боюсь, у вас нет такой роскоши. Сюэ Ебай ввязался в то, к чему ему не следовало бы даже прикасаться, понимаете?Глаза Тянь Яна стали свирепыми. — Вы хотите сказать…— Не нужно спрашивать, это именно то, о чём вы думаете.— А доказательства?— Я не могу предоставить вам физические доказательства прямо сейчас, но я могу поклясться жизнью в правдивости этой информации.— Похоже, вы относитесь к этому довольно серьёзно. Вы очень выросли по сравнению с молодым человеком, которого я встретил год назад.Дэмиен криво усмехнулся. — Если бы я не вырос, я был бы жалкой маленькой сучкой. Старик, мне часто понадобится ваша помощь в будущем. Даже если нападение на Клан Сюэ будет совершено под предлогом мести, для остальных это будет не так просто. Этот мир… он гораздо более испорчен, чем я изначально думал.Тянь Ян заинтересованно поднял бровь. Каким-то образом его ученик получил информацию, о которой даже он не знал.Даже если он в последнее время не слишком внимательно следил за мирским миром, всё равно было странно, что такой молодой человек, как Дэмиен, оказался более информированным, чем он. Особенно учитывая, что Дэмиен был изолирован от остальной Облачной Плоскости буквально до недели назад.В голову Тянь Яна пришла внезапная абсурдная мысль. Но как бы невозможно это ни казалось, он не мог от неё отделаться.— Сопляк, скажи мне честно. Как ты узнал эту информацию?В голосе Тянь Яна появилось лёгкое дрожание, которого раньше не было. Услышав это, губы Дэмиена расплылись в дикой ухмылке.— Хе-хе-хе, старик, похоже, вы чем-то взволнованы. Не хотите рассказать, что это?Лицо Тянь Яна дёрнулось от раздражения. — Сопляк, сейчас не время шутить со мной! Быстро скажи!Дэмиен улыбнулся и покачал головой. Этот старик тоже был пространственным культиватором, поэтому он, естественно, знал о некоторых секретах, которые были недоступны другим.А для пространственного культиватора то, чего добился Дэмиен, было пределом мечтаний.Класс Небожителя был редким. Его было труднее получить, чем смертному найти иголку в планетном стоге сена. И только Небожитель имел право так легко связывать планету.Дэмиен гордо выпятил грудь. Он ни за что не упустит возможность подколоть этого чёртова старика.— Именно. Старик, ваш ученик официально стал Звёздным Мастером этого мира.Бум!В голове Тянь Яна произошёл взрыв. Независимо от того, предполагал ли он это, услышать это напрямую было совсем другим делом.— Тогда, информация, которую вы мне рассказали…— Напрямую от Ядра Мира.— Тц! Везучий ублюдок!— Старик, вам не стоит так ругаться. Вам нужно сохранять своё достоинство старейшины.— Кому какое дело до достоинства старейшины?! Разве ты не понимаешь, какая удивительная возможность попала тебе в руки?! Стать Звёздным Мастером — величайшая честь для любого пространственного практика!— Правда? Хм, наверное, это не казалось таким уж особенным, поскольку я делаю это во второй раз.Тянь Ян чуть не кашлянул кровью в тот же миг. Этому его ученику… срочно нужна была взбучка.К сожалению, игривая перепалка мастера и ученика прервалась, не успев закончиться.В толпе, выходящей из тайного царства, появилась знакомая беловолосая красавица.
Убить!Это произошло мгновенно. В ту же секунду, как среди толпы показались эти струящиеся белые волосы, старейшины Клана Сюэ рванулись вперёд, чтобы покарать её.Всего их было двенадцать старейшин 4-го класса, не считая Первого Старейшины, и все они участвовали в этой атаке.Однако они были не единственными, кто ждал этого момента.Фигура Дэмиена мелькнула, появившись на пути старейшин Клана Сюэ. Пять его подчинённых 4-го класса появились позади него в то же мгновение.— Вы же знаете, в чём дело, верно? — шутливо произнёс он.Король Белых Драконов закатил глаза. — Убивать, убивать и ещё раз убивать, так?Дэмиен ухмыльнулся. — Ты лучше всех меня знаешь.Все шестеро разделились. Каждый из помощников Дэмиена взял по два старейшины Клана Сюэ и втянул их в бой.Дело было не в том, хотели ли старейшины вступать с ними в схватку, а в выживании. В конце концов, звери Горного хребта 3000 Зверей и Демоны Изначального Бессмертного Царства были врождённо сильнее людей того же уровня.Проблема заключалась в том, что всё ещё оставалось два старейшины, которые проскользнули сквозь бреши и продолжили свою атаку.Но, конечно, они смогли это сделать не по ошибке.Дэмиен усмехнулся про себя. «Эти ребята действительно тактичны. Они связали более сильных старейшин и оставили двух слабейших мне. Может быть, они испытывают мою силу? Отлично, я не боюсь её показать».Но как только Дэмиен собирался броситься на двух приближающихся старейшин, рядом с ним появилась Руйюэ.— Что ж, у меня есть общее представление о происходящем. Но это моя месть, так разве ты не думаешь, что я тоже должна участвовать? Ты возьмёшь левого, я — правого.Дэмиен ухмыльнулся её словам. Как и ожидалось от его женщины. Он сложил руки вместе и хрустнул костяшками пальцев, а затем то же самое сделал с шеей.— Договорились.С одним лишь словом он исчез со своей позиции и появился всего в нескольких сантиметрах от 11-го Старейшины.— Привет!Глаза 11-го Старейшины расширились от шока. Он поспешно поднял руки, чтобы блокировать удар.Бах!Кулак Дэмиена приземлился лишь мгновение спустя, заставив кости 11-го Старейшины издать глухой треск.— Сегодня я поиграю с тобой, так что не разочаруй меня слишком сильно, ладно? — насмешливо ухмыльнулся Дэмиен.Он был невероятно взволнован. В конце концов, это был его первый бой после всех усилений силы, которые он получил от Изначального Бессмертного Плода. И иметь противником 4-й класс начального уровня было идеально.Такая сила… он больше её не боялся.Пространство искривилось в иллюзорный клинок в руке Дэмиена. Его фигура снова исчезла, вновь появившись прежде, чем 11-й Старейшина успел восстановить равновесие.«Сначала проверю свою режущую силу».Искусство Меча Пустоты, Первая Форма: Безклинковый!Вжик! БУМ!Тонкая чёрная линия образовалась в пространстве, выстреливая словно пуля, пока не охватила несколько километров неба. И как только она закончила расширяться, она взрывообразно развернулась в массивную прореху, поглотившую 11-го Старейшину.Дэмиен устремился в эту прореху следом за ним. Обнаружив фигуру 11-го Старейшины в разрушенном пространстве, он снова принял свою стойку.Искусство Меча Пустоты, Вторая Форма: Разрыв Горизонта!Его меч был параллелен земле, рука отведена назад, словно он взводил лук. Мана собиралась и сгущалась вокруг клинка, когда тот устремился вперёд.Бах!Словно воздух был вынужден сжаться и расшириться, громкий бах раздался сквозь разрушенное пространство. За ним последовал…— А-А-А!Рёв боли. 11-й Старейшина был внезапно поражён ослепительной болью в плече, но когда он посмотрел вниз, то заметил, что его больше нет.«Сила «Разрыва Горизонта» возросла удовлетворительно». Дэмиен кивнул с улыбкой.Глядя на этого человека, который должен был иметь преимущество целого класса над ним, но не мог дать отпор, Дэмиен не мог не похвалить своё собственное улучшение.Но в следующую секунду его глаза ожесточились. Его тело изогнулось под неестественным углом, чуть не сломав ему кости.Ледяная стрела задела его щёку. Если бы он опоздал хотя бы на секунду, она пронзила бы его череп без всякого сопротивления.«Тц. 4-й класс всё ещё 4-й класс. У меня достаточно атакующей мощи, чтобы ранить его, но моей защиты недостаточно, чтобы остаться невредимым. Я не могу давать ему больше возможностей».Искусство Меча Пустоты, Третья Форма: Танец Пустоты!Фигура Дэмиена стала иллюзорной, бесконечно множась. Десятки, сотни, тысячи фантомных проекций заполнили разрушенное пространство.11-й Старейшина усмехнулся. — Ха-ха, сопляк. Ты думаешь, простая техника иллюзии сможет меня одурачить?!Тысячи Дэмиенов покачали головами в ответ. — Неудивительно, что ты раньше не говорил. Единственное, что выходит из твоего рта, — это чушь.Иллюзорные фантомы танцевали в разрушенном пространстве. Их движения казались случайными, но внутри них был непредсказуемый и постоянно меняющийся поток.Маленькие клинки пространства непрерывно резали тело 11-го Старейшины, пока их танец продолжался. Тысячи Дэмиенов атаковали его одновременно со всех сторон, не давая ему даже секунды, чтобы определить местоположение основного тела.Это была слава «Танца Пустоты». Фантомные иллюзии были не просто остаточными изображениями, созданными его скоростью, они были пространственными феноменами, вызванными его быстрым движением сквозь и манипулированием пространственными слоями.Можно сказать, что ни один из них не был реальным, или что все они были настоящим Дэмиеном одновременно.Называть технику просто иллюзорной? Именно в этот момент Дэмиен понял, что 11-й Старейшина не был эталоном для существ 4-го класса. Откровенно говоря, он был ниже среднего.Дэмиен покачал головой и продолжил свою атаку. Этот фальшивый 4-й класс не стоил его времени. Если он не мог выстоять даже против 3-й формы его искусства меча, то одного «Пространственного Разрыва» было бы достаточно, чтобы покончить с ним.Именно это Дэмиен и решил сделать.Его клинок был направлен к Небесам, словно пытаясь собрать силу всего сущего. Смоляно-чёрная Сущность Пустоты покрыла клинок, скрытая толстым слоем пространственной маны, лежавшей поверх неё.Однако это было ничто. Даже после того, как эти ингредиенты были наслоены на клинок, атака, казалось, становилась всё мощнее и мощнее без новых добавлений.«Пространственный Разрыв» не был простым вертикальным ударом в сочетании с Сущностью Пустоты. Если бы это было только так, он не имел бы права на своё название.Когда Дэмиен сказал, что «Пространственный Разрыв» был воплощением его понимания пространства, это не было шуткой. Потому что именно этим он и питал свой клинок.«Расстояние», «Разрушение», «Векторы», «Расширение», «Сжатие» и многие другие концептуальные фрагменты, составлявшие основу самой концепции пространства, — всё его понимание этих концепций было влито в его клинок.Это было поистине неземное ощущение. Даже Дэмиен не совсем понимал, как он это делал. В конце концов, «Пространственный Разрыв» был создан в приступе озарения, и он всё ещё ехал на этом озарении каждый раз, когда использовал его.Если бы ему когда-либо удалось понять основу и принципы работы самой атаки, её мощь намного превзошла бы то, что он мог показать сегодня.Но даже то, что у него было сейчас, было достаточно, чтобы расколоть Небо и Землю надвое.Искусство Меча Пустоты, Пятая Форма: Пространственный Разрыв!Тонкая чёрная линия, не шире листа бумаги, двигалась сквозь пространство со скоростью улитки. 11-й Старейшина насмешливо ухмыльнулся, увидев её, небрежно отодвигаясь в сторону, чтобы избежать удара.Но, как ни странно, как бы он ни двигался, этот вертикальный удар всегда был прямо перед ним, приближаясь, чтобы расколоть его надвое.12-й Старейшина нахмурился. Такой трюк, был ли он достаточен, чтобы вызвать его смерть? Он был 4-м классом! Сколько бы усилий 3-й класс ни вложил в свою атаку, это не меняло того факта, что они ещё не могли соединиться с законами мира.С насмешливым взглядом в глазах 11-й Старейшина толкнул свою ману.— Я покажу тебе, что значит войти в 4-й класс.Ледяной холод распространился по воздуху. Нет, холод распространился по самому пространству. Разрушенное пространство, которое только начинало восстанавливаться, замёрзло в ледяные кристаллы, упавшие на землю.Но эти кристаллы не разбились. Нет, они ударились о землю и превратили область в несколько сотен километров вокруг дуэта в ледяную пустыню.— Использование законов — это не то, с чем могут соревноваться простые элементы. Замораживание пространства, замораживание времени, я могу всё это! Что, ты думаешь, эта крошечная атака может меня напугать?!11-й Старейшина протянул руку, заставляя ледяную синюю ману устремиться к «Пространственному Разрыву» Дэмиена. Хотя это была атака, выглядело так, будто 11-й Старейшина строил нечто, поскольку пространство замерзало вокруг маны всякий раз, когда она вступала в контакт.Но всё это не имело значения. Потребовалось лишь мгновение, чтобы ледяная мана столкнулась с ударом «Пространственного Разрыва».При этом Дэмиен усмехнулся. — Законы? Я тоже могу их использовать.И словно в подтверждение его слов, тонкая чёрная линия «Пространственного Разрыва» прорезала ледяную синюю ману, как бумагу. В отличие от своей предыдущей улиточной скорости, она достигла 11-го Старейшины прежде, чем он успел осознать, что произошло.И затем, она расколола его надвое.
— Ч-что… как ты мог?!11-й Старейшина, его мысли просочились сквозь ману, но прежде чем они успели завершиться, его две половины были полностью отделены, упав на землю и превратившись в осколки разбитого льда.Дэмиен хрустнул костяшками пальцев и потянулся. «Мой первый бой против 4-го класса был разочаровывающим. Ну, этот парень, вероятно, достиг этого уровня на чужом горбу, так что это не удивительно».Информация о войне была не единственным, что Дэмиен получил от Аларика. Прожив 10 лет в теле последнего, он понял, что уровень 4-го класса не всегда был таким славным, как казалось.То, что делало 4-й класс особенным, заключалось в том, что для его достижения нужно было пройти через Крещение Вселенной. Это был барьер, из-за которого многие стремящиеся существа умирали, не реализовав свой потенциал.И, конечно, преодолеть этот барьер собственной силой означало быть истинным существом 4-го класса. Те, кто это сделал, были теми, кто заслуживал такого титула.Но была и другая категория. Поскольку война требовала великой силы, люди времён Аларика начали способствовать достижению 4-го класса.Пилюли, особые сокровища, даже посторонняя помощь. Всё это было разрешено, когда кто-то подвергался Крещению Вселенной. Не было никаких ограничений, усложнявших Крещение, если кто-то пытался помочь. Сила Крещения варьировалась от человека к человеку, но этим всё и ограничивалось.Потому что вселенная была справедлива. Ей было всё равно, какие методы использовались. Но в то же время сила была чем-то, что нужно было заслужить, а не получить.Даже если степень Крещения была неизменной, полученные от него преимущества никогда не были постоянными.Преодолеть Крещение собственной силой означало монополизировать всю силу, которую давало Крещение. Это означало получить не просто беглый взгляд на Законы, продвигаясь через них быстрыми темпами.Но если кто-то проходил Крещение с помощью других, они не получали таких преимуществ. В зависимости от уровня помощи, преимущества могли быть уменьшены до лишь малой части прозрений, полученных самостоятельно, или даже вовсе никаких.И в этот момент не было никакой разницы между прорывом в 3-й класс или 4-й класс. Это был просто скачок в силе без какого-либо качественного изменения.Именно такое Крещение, должно быть, прошёл 11-й Старейшина. Его невозможно было сравнить с другими существами 4-го класса, которых встречал Дэмиен. Чёрт, даже Люциус, который сам был ещё начального уровня, был намного лучше 11-го Старейшины.«Всё же, использовать Законы — такое интересное чувство».Дэмиен перебирал пальцами, играя с иллюзорной эссенцией, которая танцевала сквозь них. Эта эссенция была похожа на пространственную ману, которую он обычно использовал, но гораздо более высокой чистоты и плотности. Глубина этой эссенции не была чем-то, что Дэмиен имел квалификацию, чтобы постичь.Конечно, это была мана, рождённая из Пространственных Законов, а не простое сродство.«Жаль. Если бы я мог сделать эту силу своей и постичь Законы на уровне 3-го класса, я был бы непобедим, пока не появится кто-то уровня Короля Белых Драконов или Эльвиры. Но есть причина, по которой Крещение Вселенной существует как врата к этой силе».Струйка крови просочилась из губ Дэмиена, когда он криво усмехнулся. Сила Законов не была чем-то, что ему должно было быть позволено использовать.Что касается того, как он это сделал, это было довольно очевидно. Будучи мастером самого мира, как он мог быть ограничен в использовании его Законов?Единственным ограничением, помимо ущерба его телу, был тот факт, что эти Законы могли быть использованы только тогда, когда он находился на планете, которую уже связал.На данный момент этому требованию соответствовали только Облачная Плоскость и Земля. Хотя скоро к ним присоединится и Апейрон.«После того как с Кланом Сюэ будет покончено, пришло время начать охоту на ведьм в этом мире. В это время я отправлюсь на Апейрон и свяжу его, чтобы и там провести чистку».Будущие планы продвигались стабильно. Пока ничто не прервёт его в ближайшие месяцы, он сможет адекватно подготовиться к грядущей войне.Но полагаться на удачу было не тем, чем Дэмиену нравилось заниматься. Вместо того чтобы надеяться, что его планы не будут прерваны, он активно позаботится о том, чтобы не позволить себя прервать.«Хм, но сначала нам следует разобраться с текущей проблемой».Дэмиен развёл руками, позволяя Пространственным Законам, танцующим вокруг его пальцев, распространиться в атмосферу. Через несколько секунд после этого разрушенное пространство, в котором он находился, полностью восстановилось.БУУУМ!Массивный взрыв раздался в ту же секунду, как Дэмиен вновь появился в мире. Его тело стало иллюзорным, позволяя осколкам, летящим по воздуху, пройти прямо сквозь него.— Эй, эй! Я знаю, что это тяжёлый бой, но смотрите, куда целитесь! — крикнул он в облако пыли, которое образовалось рядом с ним.Вспышка розового света вырвалась изнутри, появившись перед ним. — Прости, прости. Мне сейчас немного трудно контролировать свою силу, знаешь?Дэмиен закатил глаза. — Ага, конечно. Ты же чокнутая иллюзионистка, которая может превращать физические объекты в эфемерные. Ты мне говоришь, что это было не специально?Роуз невинно отвернулась. — Понятия не имею, о чём ты говоришь. Откуда мне было знать, что ты здесь?Дэмиен посмотрел на неё с невозмутимым выражением лица. Она даже не пыталась скрыть ухмылку на своём лице.Видя, как она ведёт себя так дерзко, Дэмиен кивнул. — Ладно, после боя будет время для наказания.— О? И как ты меня накажешь?— Почему бы тебе самой не узнать?— Хм, дай угадаю… ты сделаешь со мной то же, что сделал с Еленой?Глаза Дэмиена расширились до блюдец. Эта женщина… он забыл, насколько она может быть страшной.Но если она уже знала, не было смысла скрывать. — Нет, нет, нет. Поверь мне, я сделаю тебе в 10 раз больше, чем Елена получила.— Это вызов? — Роуз ухмыльнулась. Она оглядела его с ног до головы, словно спрашивая, действительно ли у него хватит способностей сделать то, что он сказал.Дэмиен усмехнулся. — Это обещание. Кстати, осторожно позади себя.Роуз закатила глаза. — Это пустяки. Ты думаешь, твоя добросердечная и удивительная первая жена бездельничала весь прошлый год?— А разве нет? Последний раз, когда я проверял, ты была так одержима земными развлечениями, что начала делать иллюзорные телевизоры, когда не могла смотреть дома.— Тц. Об этом мы не говорим. В любом случае, если ты так сомневаешься, просто смотри!Пока она говорила, над её головой появился массивный валун, затмевая её в десятки раз. Если бы эта штука упала на неё, она гарантированно была бы раздавлена насмерть.Но Роуз не колебалась. Она изящно вытянула руку, нежно коснувшись валуна, словно это был просто мрамор.Но этого действия было достаточно. Очертания валуна стали расплывчатыми. И хотя он всё равно упал на голову Роуз, он прошёл сквозь её тело, будто был простой проекцией.Дэмиен одобрительно усмехнулся. Роуз всегда быстро совершенствовалась, до такой степени, что её скорость иногда шокировала даже его. Сделать что-то подобное было наименьшим, что он ожидал от неё.«Дело не в том, что она превратила реальность в иллюзию, а скорее в том, что она переместила её на эфирный План, полностью отделив от реальности. Это считается сродством с иллюзиями, или Роуз просто чудовище?»Независимо от того, как она это сделала, важно было то, что она сделала это безупречно.Дэмиен сел в воздухе. В какой-то момент под ним появился стул.«Какая заботливая жена».Роуз улыбнулась и развернулась, вернувшись к битве. Что касается Дэмиена, он сидел, скрестив ноги, с нетерпением ожидая битвы, которую его жёны планировали ему показать.
Ледяная стена выросла из земли вокруг Руйюэ, как только та закончила свой короткий разговор с Дэмиеном. С той секунды, как она решила убить гениев клана Сюэ в тайном царстве, она была готова к этому моменту. И как только Дэмиен увёл 11-го Старейшину в разрушенное пространство для битвы, Руйюэ немедленно вступила в схватку с 12-м Старейшиной самостоятельно.Её фигура мелькнула в воздухе, оставляя за собой дорожки синего пламени. Она двигалась так быстро, что казалась почти иллюзорной, но атаки 12-го Старейшины всё равно достигали её без каких-либо проблем.12-й Старейшина усмехнулась.— Маленькая шлюха, даже продав себя этому ничтожеству, ты всё ещё обладаешь лишь такой силой. Откровенно говоря, мне стыдно признавать, что ты когда-либо была частью нашего клана Сюэ.Руйюэ закатила глаза.— Ага, ага. Тупые суки, конечно, умеют болтать. Учитывая личность того ублюдка Сюэ Ебая, полагаю, единственная причина, по которой такая женщина, как ты, смогла стать Старейшиной, — это то, что по тебе прошёлся весь остальной клан. Права я или права?12-й Старейшина чуть не кашлянула кровью от провокаций Руйюэ. Хуже всего было то, что она ничуть не лгала.12-й Старейшина больше не была в настроении для словесной битвы. Изначально она хотела сокрушить Руйюэ морально, прежде чем убить её, но её план полностью провалился. Вместо этого она взбудоражила свою ману, заставив воздух вокруг неё замёрзнуть. Синие рунические узоры начали формироваться в воздухе вокруг неё, танцуя в небе и превращая даже ветер в сверкающие замёрзшие капли росы.— Божественные узоры Ледяного Феникса! — крикнула 12-й Старейшина. Руны немедленно мобилизовались, окружив Руйюэ и заперев её в ледяном гробу.Руйюэ безразлично огляделась. «Это как ухудшенная версия рун Луны. Вместо того чтобы нести свойства Жизни истинного Ледяного Феникса, это чистый лёд. Просто дешёвая копия под тем же именем».Синие языки пламени осветили ладонь Руйюэ, когда она имитировала предыдущий трюк 12-го Старейшины. Однако вместо рунических узоров Руйюэ рисовала в небе звериные фигуры своим ледяным пламенем. Вокруг неё появились Фениксы, Драконы, даже более обычные кошачьи звери, такие как леопарды. Как только она закончила рисовать их, они ожили с рёвом.Рёв!Дракон из ледяного пламени издал пугающий рёв, наполненный аурой инь. Он врезался в боковую стенку гроба, заключавшего Руйюэ, и взорвался.Бум!Ледяное пламя поглотило рунические узоры, создававшие гроб. В тот же миг Руйюэ щелкнула запястьем. Оставшиеся звери из ледяного пламени вокруг неё ринулись в проём, созданный драконом, и распахнули гроб, заставив его разлететься вдребезги и упасть на пол.Но побег не означал безопасности. 12-й Старейшина стояла в небе с высокомерием. Позади неё тысячи ледяных рун танцевали вокруг, принимая форму пушек.БАХ! БАХ! БАХ!Как только Руйюэ увидела свет дня, она была вынуждена принять на себя ещё один шквал. Ледяные стены и звери из ледяного пламени непрерывно появлялись, чтобы защитить её от атаки, но каждое созданное ею сооружение могло блокировать лишь одну атаку, прежде чем быть уничтоженным.«Если так пойдёт дальше, я точно проиграю. Моя мана никак не сравнится с маной 4-го класса. Если так…»Руйюэ раскинула руки, испуская лунную белую эссенцию, от которой она выглядела как святая, сошедшая с небес.«Кровавая Луна».Но объект, появившийся позади неё, заставил её чувствовать себя скорее демоном. Кроваво-красная луна, ничуть не уступающая настоящей луне в небе, излучала леденящую ауру, которая отталкивала направленные на неё атаки.«Усиление».Луч света покинул луну и осыпал тело Руйюэ. Когда свет померк, она была облачена в комплект валькирианской брони, с сияющим белым копьём в руке.Её фигура появилась перед шквалом ледяных копий, встретив надвигающийся натиск лицом к лицу. Её две руки сжались вокруг древка копья, совершая широкий размашистый удар в воздухе перед ней.— Искусство Копья Богини Луны, Первая Форма: Приливная Формация!Радужная белая мана покрыла лезвие её копья. Движения Руйюэ внезапно стали чрезвычайно плавными, словно она следовала потоку мира.Кланг! Кланг! Кланг!Хотя сила атаки 12-го Старейшины намного превосходила то, что Руйюэ могла напрямую отбить, её копьё, казалось, думало иначе:Со звуком скрежета металла Руйюэ проплыла по небу, взмахивая копьём и искусно отражая каждый осколок льда, попадавший в её окрестности.С каждым движением её копьё становилось всё мощнее. Прилив и отлив её движений становились всё более чёткими. Сила, отражённая благодаря её грациозному танцу, коагулировалась и накапливалась на кончике её копья.Пока Руйюэ танцевала, она медленно подбиралась к 12-му Старейшине, которая всё ещё пребывала в шоке от увиденного. Тот факт, что Руйюэ так легко уклонялась от её натиска, бесконечно оскорблял её.И вот, она толкнула свою ману, вливая своё понимание Законов Льда в свои копья по мере их выстрела.Но её движения запоздали на секунду. Руйюэ появилась перед ней, глаза закрыты, руки крепко сжимают копьё. Используя набранный импульс, накопленный за время танца до этого момента, она взмахнула копьём вверх, целясь в подбородок 12-го Старейшины.ВУШ!Это было не просто высвобождение накопленной энергии на кончике её копья. Используя Кровавую Луну в качестве якоря, Руйюэ черпала силу самой луны, заставляя землю под собой становиться текучей.Цунами земли поднялось с движением её копья, угрожая поглотить 12-го Старейшину. Как и предполагало название её техники копья, первое движение сформировало неостановимый прилив.12-й Старейшина стиснула зубы.— Не может быть, чтобы такая соплячка, как ты, была такой могущественной!Она раскинула руки и собрала ману, направляя её в центр своей груди. Как только она это сделала, сильный импульс распространился с ней как эпицентром.— Абсолютный Ноль!Вжух!Цунами Руйюэ мгновенно застыло на месте. Даже бушующая мана, собравшаяся на кончике её копья, застыла, падая на землю, как снежинки.— Кхе…! — Руйюэ кашлянула кровью и отскочила назад. Хотя импульс «Абсолютного Ноля» 12-го Старейшины не сильно повредил ей, отдача от невозможности высвободить накопленную энергию в её копье ударила её сильно.Но Руйюэ не издала ни единого стона боли. Она вытерла кровь с уголка рта и снова приняла стойку.— Если бы 4-й класс не мог даже этого, я была бы чрезвычайно разочарована. А теперь, иди. Докажи мне, что твоё тело — не единственная причина, по которой тебя повысили.
«Искусство Копья Богини Луны, Вторая Форма: Лунная Серенада».Как только эти слова слетели с её губ, Руйюэ снова ринулась в бой. «Лунная Серенада» была танцем, похожим на «Танец Пустоты» Дэмиена. По сути, они были настолько схожи, что это казалось странным.Фигура Руйюэ стала иллюзорной. Вместо того чтобы сливаться с пространством, она сливалась с самим небом. Её копьё стало тенью, похожей на клинок жнеца.Она мгновенно появилась рядом с 12-м Старейшиной, тяжело взмахнув копьём, чтобы нанести удар противнице. Однако 12-й Старейшина больше не относилась к ней как к случайной противнице.Маленький шестиугольник изо льда появился там, куда должно было ударить копьё Руйюэ, немедленно нейтрализуя всю мобилизованную ею силу. В то же время другой маленький осколок льда выстрелил в живот Руйюэ и пронзил его.Пффф!Из раны на животе Руйюэ вырвался спрей кровавого тумана, мгновенно замерзая в кристаллизованные осколки крови. Однако 12-й Старейшина не проявляла милосердия. Как только осколки крови образовались, их направление изменилось, следуя за предыдущим ледяным осколком и пронзая живот Руйюэ.Хлыст!Фонтан крови грозил хлынуть из раны, но Руйюэ ни за что не дала бы 12-му Старейшине больше «патронов». Она прямо ударила себя по животу, заставив его замерзнуть с помощью своей маны.Моя подвижность будет ограничена с такой раной. Похоже, я больше не могу использовать своё копьё.Руйюэ вздохнула про себя. Она хотела соревноваться, используя только ледяные и лунные техники. Возможно, это было затаённое желание доказать свою ценность, что заставило её так поступить.Но 4-й класс был 4-м классом, в конце концов. У Руйюэ не было свободы держаться за такие мелочные мысли.Рывок.Руйюэ появилась обратно перед Кровавой Луной, словно телепортировалась, но её копьё осталось в воздухе там, где она только что стояла. Знакомое лунно-белое сияние исходило от его тела, когда оно парило.Мэй, ты можешь мне помочь? — Руйюэ мысленно заговорила.— Мм! Наконец-то я могу показать старшей сестре, какая я сильная! — Восторженный ответ приветствовал её, заставив её улыбнуться, несмотря на текущее положение.Хорошо. Тогда покажем им силу, которая у нас есть, когда мы сражаемся вместе.Устрашающая чёрная мана внезапно окутала тело и копьё Руйюэ. Смешиваясь с лунно-белой маной её Лунного Сродства, она выглядела как существо, олицетворяющее Инь и Ян.«Сошествие Богини Смерти».Это была вариация её оригинального «Сошествия Богини Луны», которую она создала после установления связи с Лили и Мэй. Сияющие белые волосы Руйюэ почернели, её радужки и склеры последовали тому же образцу.Смертоносная мана окружила её тело и превратилась в дождь копий, присоединяясь к основному оружию Руйюэ на передовой.«Искусство Копья Богини Луны, Третья Форма: Дрейфующая Луна».Сотни копий в воздухе начали быстро вибрировать. Ужасающий скрежещущий звук исходил от их движений.12-й Старейшина нахмурилась. Даже она чувствовала лёгкий приступ тошноты, вызванный звуком, воздействующим на её барабанные перепонки. Но прежде чем она успела пожаловаться, копья внезапно выстрелили, словно падающие звёзды.Они пронеслись по небу, создавая бесчисленные сложные узоры. Без промедления 12-й Старейшина оказалась окружена шквалом копий Руйюэ.Зиу! Зиу! Зиу!Копья рассекали воздух, словно обладали собственным разумом. В ответ сотни маленьких шестиугольных ледяных осколков появились вокруг 12-го Старейшины, чтобы противодействовать.Удар!По команде Руйюэ её основное копьё вылетело из толпы незамеченным. Луч красного лунного света выстрелил от Кровавой Луны позади неё, скрывая его движения.Бах!Копьё быстро пронзило плечо 12-го Старейшины, наконец-то пролив кровь. Но Руйюэ не была этим довольна.Я целилась в голову. В эту долю секунды она сумела увернуться. Неужели преодоление классового барьера действительно невозможно для меня?Руйюэ нахмурила брови. Хотя она была уверена в победе в этом бою, она не думала, что сможет сделать это быстро. Но словно небеса отвечали на её беспокойство…— Эй! Похоже, тебе нужна помощь. — Весёлый голос раздался позади неё. Услышав его, тело Руйюэ подсознательно расслабилось.— Твой тон речи так сильно напоминает его, что я почти перепутала тебя с ним. Если не будешь над этим работать, я могу случайно наброситься на тебя однажды. — Пошутила она.Роуз усмехнулась её словам. — Если думаешь, что сможешь одолеть эту твою старшую сестру, тогда попробуй. Но… думаю, проиграешь ты.Руйюэ криво покачала головой. За неделю, проведённую с Роуз, больше всего её поразила бесстыдность последней. Она почти превосходила самого бесстыдного человека, которого та знала, что о чём-то да говорило.— Забудь об этом пока. Давай прикончим эту суку вместе, чтобы не тратить слишком много времени. После этого нам предстоит ещё много дел.Роуз подняла бровь. — Хм? Разве остальные не разбираются с более могущественными? Не думаю, что у нас будет много работы после её смерти.Руйюэ покачала головой в ответ. — Нет, этот ублюдок Глава Клана, Сюэ Ебай, всё ещё не появился. Даже если я не смогу разобраться с ним лично, я хочу быть там, чтобы увидеть его падение.— Понятно. Ну что ж, нам просто нужно быстро прикончить эту суку, верно?— Верно.Роуз хрустнула костяшками пальцев и усмехнулась. — Хорошо. Я займусь поддержкой, пока ты атакуешь. Теперь, когда твоя старшая сестра здесь, тебе больше не нужно беспокоиться об уклонении.Руйюэ закатила глаза. Одержимость Роуз быть «старшей сестрой» действительно проявлялась в такие моменты.Но это не имело значения. В конце концов, Роуз действительно была такой же надёжной и понимающей, какой и должна быть старшая сестра. Зная это, Руйюэ сжала кулаки и пробудила свою ману.— Тогда приступим.«Дрейфующая Луна, Вторая Фаза: Вращение».Копьё Руйюэ отступило и начало вращаться в воздухе. Вскоре оно превратилось в ослепительный белый диск, который, казалось, мог прорезать что угодно.12-й Старейшина фыркнула. Её пальцы раскинулись и постучали в воздухе. Ледяная мана вокруг неё сгустилась в маленький цветок лотоса, который стоял на её ладони.«Ледяной Лотос».Ледяной лотос неторопливо дрейфовал по воздуху, словно вовсе не был атакой, но его воздействие на окружающую среду говорило о другом.Ветры замёрзли в ледяной тоннель, окружающая мана превратилась в бушующую метель, окружившую лотос. Движения копья Руйюэ становились всё медленнее и медленнее, вынужденные остановиться бушующими Ледяными Законами, содержащимися в лотосе.Но в этот момент Роуз наконец сделала свой ход. Она небрежно махнула рукой, но это небрежное движение несло в себе устрашающее количество маны.— Прочь.Одним словом Роуз высвободила свою ману. Она рассеялась в атмосфере, создавая относительно антиклимактический эффект. Но прежде чем кто-либо успел усомниться в её действиях, ледяной лотос стал туманным.— Ч-что ты сделала?! — Заикнулась 12-й Старейшина, наконец признав существование своей второй противницы.Ледяной лотос вскоре стал эфирным. Его воздействие на окружающую среду исчезло, и копьё Руйюэ снова смогло свободно двигаться.Увидев это, Роуз слегка усмехнулась. — Хе-хе-хе, не волнуйся обо мне. Моя вторая сестрица хочет поиграть с тобой.И подтверждая её слова…БУУУУУУУУУУУМ!Копьё Руйюэ оставило пылающий след, устремившись прямо к ошеломлённому лицу 12-го Старейшины.
Копьё Руйюэ рассекло воздух, как бумагу, издавая резкий скрипящий звук, когда оно рванулось к лицу 12-го Старейшины.Хотя 12-й Старейшина всё ещё была ошеломлена тем, что Роуз сделала с её Ледяным Лотосом, надвигающееся чувство смерти, исходящее от приближающегося копья, сумело её разбудить.Она поспешно взмахнула рукой, создавая большую ледяную стену, состоящую из бесчисленных шестиугольных фрагментов. Конечно, эта стена была пропитана силой Законов Льда, поэтому, хотя она и была небрежно собрана, её силу нельзя было недооценивать.СКРРРРИИИИИИИИИ!Копьё Руйюэ вращалось вокруг своей оси, пока двигалось, и то, что ударилось о стену, было быстро вращающимся диском, излучающим белый и чёрный свет; когда две силы соприкоснулись, на землю внизу дождём посыпались искры.Из ниоткуда вспыхнул сильный огонь. Увидев это, Роуз щелкнула запястьем, используя своё сродство к иллюзиям, чтобы развеять его, прежде чем он успел распространиться и причинить слишком большой сопутствующий ущерб.В конце концов, они всё ещё находились за пределами Царства Эмпирейского Дракона. Даже если они отступили далеко, всё ещё существовал шанс, что присутствующие непричастные стороны могут быть затронуты, если они будут сражаться безрассудно.Возможно, именно эта мысль в глубине сознания каждого следила за тем, чтобы масштаб этой битвы не достиг уровня, с которого они не могли бы вернуться. Даже если они сражались не на жизнь, а на смерть, они не слишком часто использовали масштабные атаки по площади.Роуз покачала головой и вернула своё внимание к текущему бою. Она не могла отвлекаться, поддерживая свою дорогую младшую сестру.Столкновение копья и ледяной стены не просто создавало искры. Тепло, генерируемое движением копья, взаимодействовало с холодом ледяной стены, создавая облако пара, которое ухудшало видимость как Руйюэ, так и 12-му Старейшине.Но разве Руйюэ могла быть сдержана обычным паром? Её глаза засветились золотом, позволяя ей видеть очертания тех, кто её окружал.12-й Старейшина, её копьё, ледяная стена, даже Роуз, которая на секунду отошла, чтобы поговорить с Дэмиеном, — всё это было ясно в её глазах.— Берегись…! — Руйюэ почти выкрикнула, но остановилась.Массивный валун появился над головой Роуз, пока она была отвлечена. Удивительно, но это была даже не атака 12-го Старейшины. Скорее, это был побочный ущерб от одной из других происходивших битв.Но прежде чем она успела забеспокоиться, Роуз уже справилась с опасностью перед собой. Руйюэ криво усмехнулась и вернула своё внимание к собственной битве.«Сейчас, пока она отвлечена». Фигура Руйюэ мелькнула прочь. Кровавая Луна в небе позади неё вращалась, посылая лучи света, которые осыпали её тело и наделяли её силой.Через секунду она оказалась позади 12-го Старейшины, её аура была скрыта настолько, насколько она могла это сделать.Но и 12-й Старейшина не была дурой. Прислушиваясь к своим инстинктам, она обернулась и рассекла Руйюэ рукой, угрожая разрубить последнюю пополам.Но она уже опоздала. Руйюэ протянула руку, заставляя бесформенную эссенцию, излучающую ауру уничтожения, вырваться из её кончиков пальцев.«Стирание».Атака никогда не предназначалась для 12-го Старейшины. В ту же секунду, как она применила «Стирание», Руйюэ отступила, используя Ледяные Пламена, чтобы оттолкнуться и уклониться от атаки 12-го Старейшины.В то же время шквал лунных энергетических лучей и ледяных пламён обрушился на 12-го Старейшину. И именно в этот момент «Стирание» нашло свою цель.Негативный аспект Инь, и, скорее всего, его самый мощный эффект, способность стирать что-либо из существования. Это был приём, который Руйюэ создала давно, но для его использования требовались строгие условия.К тому же, даже при использовании, не было высокой вероятности успеха. В конце концов, это была слишком мощная концепция, чтобы она могла использовать её безрассудно на своём уровне силы. Только её чудовищный талант позволил ей открыть её так рано.Но на этот раз, когда «Стирание» ударило по ледяной стене, его эффект проявился в полной мере. Через несколько секунд вся ледяная стена была изгнана из существования. Даже если она питалась Законами Льда, она не могла сопротивляться сильному воздействию такого разрушительного инь.БАХ!Копьё Руйюэ рванулось сквозь теперь уже пустое пространство, как разъярённый бык. Эффекты «Дрейфующей Луны» превратили его в смертоносное оружие с гораздо большей режущей силой, чем обычно.И пока 12-й Старейшина была занята отражением шквала лучевых атак, которые Руйюэ послала ранее…Хлыст!Вращающееся копьё чисто разрезало её плечо и вернулось в руки Руйюэ. Фонтан крови брызнул из раны, когда рука 12-го Старейшины упала на пол.Вжух!Внезапный ветер поднялся из ниоткуда. Он собрался вокруг отрубленной руки и разрезал её на куски. В нескольких десятках метров от Руйюэ и 12-го Старейшины Роуз озорно улыбнулась.«Нельзя же допустить, чтобы эта рука снова приросла, верно?»Увидев её выражение лица, Руйюэ тоже улыбнулась. Она действительно была надёжной поддержкой. Однако, прежде чем она успела обменяться словами с Роуз, ей пришлось вывернуть тело, поскольку на неё надвигалось подавляющее чувство опасности.— Т-ТЫ, СУКА! КАК ТЫ СМЕЕШЬ?!Ледяной меч появился над ладонью 12-го Старейшины и выстрелил в Руйюэ. Несмотря на её громкие слова, размер меча вовсе не был большим.Но, возможно, именно это делало его ещё более пугающим. Из-за его небольшого размера и быстрого движения Руйюэ совершенно не могла отследить его своими чувствами.Хотя ей удалось увернуться инстинктивно, меч всё же задел её бок, оставив холодную синевато-пурпурную рану, которая, похоже, не заживет в ближайшее время.— Кхе… — Руйюэ стиснула зубы от боли. Эта атака совсем не походила на её предыдущую травму. Она ясно чувствовала, как чужая мана вторгается в её тело и пытается заморозить её изнутри.«Мне нужно быстро закончить это».Она крепко сжала копьё и двинулась. Роуз появилась позади неё, зелёная и бесцветная мана бушевала вокруг неё, пока она готовилась справиться с любыми непредвиденными обстоятельствами.Руйюэ атаковала без беспокойства. Она подняла своё копьё и, сама того не зная, вошла в состояние предельной концентрации. Бессознательно она приблизилась к 12-му Старейшине неловкими и непредсказуемыми движениями.Увидев, как она бросилась вперёд, хотя её очевидно разъедало изнутри, лицо 12-го Старейшины позеленело.Почему эта сука была так сильна на таком низком уровне?! Почему её красота была настолько превосходящей мою собственную?! Почему ей удалось избежать ужасной участи женщины из Клана Сюэ, тогда как я была вынуждена принять её ради силы?!Ярость и зависть 12-го Старейшины слились в шквал эмоций, которые больше невозможно было сдерживать. Её рот открылся, и она издала нечто, похожее на рёв.— ТЫ ИЩЕШЬ СМЕРТИ!— О-о-о! Она сказала это! Она сказала эту фразу!Поскольку Руйюэ находилась в состоянии предельной концентрации, а 12-й Старейшина была поглощена своими негативными эмоциями, только Роуз всё ещё была в ментальном состоянии, чтобы заметить возбуждённое вмешательство Дэмиена, но даже она не могла ответить.Глаза Руйюэ были пусты. Её золотые радужки, казалось, исчезли в море белизны. В её сознании движение копья повторялось снова и снова в бесконечном цикле.Когда она приблизилась к 12-му Старейшине в реальном мире, её рот подсознательно открылся.«Искусство Копья Богини Луны, Шестая Форма: Искажённый Лунный Свет».
Рассечение!Независимо от того, был ли это Дэмиен, Роуз или 12-й Старейшина, ни один из них не понял, что только что произошло. Чёрно-белый свет вокруг копья Руйюэ исказился и слился воедино в отталкивающий, но странно притягательный серый цвет, что ошеломил чувства. Её копьё двигалось, как змея, а запястья, казалось, лишились костей, став более гибкими, чем позволяли пределы человеческого тела. Её фигура пронеслась мимо 12-го Старейшины, выполняя эти странные движения. Когда она это сделала, даже не казалось, что она нанесла удар 12-му Старейшине.Но результаты говорили сами за себя.Тонкая красная линия появилась на торсе 12-го Старейшины. Она распространилась, пока не замкнула полный круг вокруг её тела и не соединилась со своим началом. Лицо 12-го Старейшины побледнело. Её голос прозвучал скорее как хныканье, чем что-либо ещё.— К-как?..Она даже не почувствовала удара. По всей логике, атака Руйюэ никак не могла поразить её, учитывая направление и вложенную в неё силу. Но она не могла отрицать тонкую красную линию на своём теле, из которой сочилась небольшая струйка крови. Рана выглядела незначительной, но она знала… что это будет её последняя мысль.— Хаа…Руйюэ выдохнула холодный воздух. Словно ожидая этого момента, тело 12-го Старейшины горизонтально разделилось на две части. Радужки Руйюэ вернулись в её глаза, и эти усталые золотые зрачки смотрели на сцену, которую она только что сотворила. На её губах появилась облегчённая улыбка.— Я… сделала это.Её тело рухнуло с воздуха, не в силах больше удерживаться. Вся её мана была израсходована на эту атаку. Фигура Дэмиена мелькнула с кресла, на котором он сидел, ловко поймав Руйюэ, прежде чем она успела упасть слишком далеко. Конечно, он позаботился использовать векторный контроль, чтобы не усугубить состояние её тела при этом.— Тц… вот глупо.Он так сильно стиснул зубы, что пустил кровь, глядя на нынешнее состояние Руйюэ. Даже сказать, что она была на пороге смерти, не было преувеличением. Его беспокойство превратилось в ярость, когда он подумал об этом. Если бы он просто вмешался в её битву, она бы никогда не оказалась в таком состоянии. То же самое касалось и Роуз.Но он не собирался вымещать свою ярость на Роуз, равно как и винить себя. Он больше не был ребёнком. Эта битва была крайне важна для роста Руйюэ. Именно по этой причине он вообще не вмешивался, и даже наблюдая, как она получает травмы, он старался сохранять беззаботное отношение, чтобы не отвлекать её. Потому что он знал. Если бы он или Роуз сделали что-то сверх меры, помогая ей, Руйюэ никогда не открыла бы ту технику копья, которую использовала для убийства 12-го Старейшины.Шлёп!Дэмиен ударил себя по лицу. Это был чёткий шлепок, который вывел его из тёмных мыслей, продолжавших мучить его разум. Он знал это с самого начала. Такова была природа этого мира. Чтобы достичь своего нынешнего уровня силы, он был вынужден бесчисленное количество раз сражаться со смертью и выносить невыразимые мучения. Был ли он настолько особенным, что только его заставляли проходить такие испытания, чтобы стать сильнее? Собирался ли он заставлять своих жён быть для него лишь трофеями, пока он будет выполнять всю грязную работу?Нет. Ответ на оба вопроса был отрицательным.— [Исцеление.]Дэмиен активировал особенность [Исцеление], которую получил от Изначального Бессмертного Древа. Вокруг раненого тела Руйюэ образовался зеленовато-белый кокон. В будущем будет много раз, когда он будет разлучаться со своими женщинами. Даже если бы он хотел держать их рядом, он знал, что так их не удержать. Он был их мужчиной, а не их владельцем. Его задачей было поддерживать их в достижении их мечты, стоя рядом, чтобы вместе переживать как отчаяние, так и счастье.Именно по этой причине он никогда не давил на Елену по поводу дилеммы, мучившей её разум. Возможно, даже она не знала, насколько ясно он видел её чувства, учитывая, как он провёл большую часть их совместной жизни, притворяясь бесчувственным. «Мне нужно серьёзно с ней поговорить. Я не позволю, чтобы наши новые отношения строились на основе секса».Он посмотрел на Роуз. Её замечание во время предыдущей битвы, каким бы беззаботным оно ни было, явно демонстрировало её гнев по поводу его действий. Он действительно плохо справлялся с ролью настоящего мужа для них. Но ничего не поделаешь. Он впервые оказался в такой ситуации. Откуда ему было знать, как с этим идеально справиться? Роуз была его первым опытом отношений, но прежде чем они смогли должным образом развиться, он влюбился и в Руйюэ. А потом, из ниоткуда, у него был секс с Еленой.Мысль о том, что он ничем не ограничен, имея разрешение от своих женщин на создание гарема, сделала его слишком самодовольным в своей ситуации. Даже если ему разрешалось иметь нескольких женщин, ему всё равно нужно было убедиться, что он не берёт на себя больше, чем может справиться. И на данный момент, для такого неопытного парня, как он, он уже сделал это с тремя женщинами, которые у него уже были. Но у него не было мыслей бежать или приостанавливать свои отношения с кем-либо из них. Теперь, когда они все впервые собрались вместе, пришло время ему возместить ущерб и построить отношения, которые они вчетвером разделяли, пока они не станут прочными и без проблем.«Хаа… сначала я просто беспокоился, что Руйюэ пострадает, но в итоге слишком глубоко задумался об этом». Не то чтобы эти две проблемы были совершенно не связаны, но всё же было безответственно с его стороны думать о таких вещах в той ситуации, в которой они находились. «Возможно, я стал невосприимчив к подобным вещам». Это была проблема, которую он никогда не ожидал увидеть. В конце концов, никто не мог его к этому подготовить.Хотя ему было больно видеть, как Руйюэ получила травму, он хотел, чтобы ему было ещё больнее. Откровенно говоря, это просто немного щипало, не более того. Потому что он прошёл через гораздо худшее, чтобы обрести силу. Ему отрубали руку, вся его левая половина была сожжена дотла драконьим дыханием, он прыгал в яму с расплавленной лавой, чтобы закалить своё тело, на него воздействовал Истинный Голос Бога, и он вышел из этого ещё более могущественным. Травмы на теле Руйюэ, возможно, казались тяжёлыми, но они не были чем-то, что он не мог исцелить с помощью своей новой Особенности. Поэтому подсознательно он не был так обеспокоен, как, по его мнению, должен был быть, когда увидел, как его женщина получила смертельную травму в бою.«Мои эмоции… ещё не полностью вернулись к человечности. Возможно, никогда и не вернутся. Стоит ли мне научиться справляться с этим, или найти способ это исправить?» Он не знал, какой вариант лучше. По крайней мере, сейчас у него не было времени об этом беспокоиться. Возможно, это будет ещё одна ситуация, когда он осознает серьёзность проблемы только после того, как лично почувствует последствия.Но прежде чем он успел погрузиться глубже в свои мысли, кокон, окутывавший тело Руйюэ, треснул. Спящая фигура Руйюэ появилась изнутри, её глаза затрепетали, открываясь. Увидев обеспокоенные глаза Дэмиена, смотрящие на неё в ту же секунду, как она проснулась, она улыбнулась.— Как я справилась?И её обыденные слова, казалось, развеяли часть замешательства Дэмиена. «Вот именно. Независимо от того, насколько притуплены мои эмоции, это не меняет глубины моей любви к ней». С сияющей улыбкой на лице он ответил таким же непринуждённым тоном.— Было великолепно! Эх, если бы только у меня был попкорн, было бы намного лучше.Руйюэ фыркнула.— Я слышала об этом попкорне от Роуз. Когда у нас будет время, тебе нужно дать мне его попробовать.— Без проблем. Я даже отвезу тебя познакомиться с моей мамой, пока мы этим занимаемся. Вообще-то…Слова Дэмиена внезапно оборвались.БУУУУУУУУУУМ!Раздался мощный взрыв. Дворцовая обитель Клана Сюэ превратилась в мелкие частицы пыли, плывущие в воздухе. На её месте осталась пугающая аура, намного превосходившая ауру любого старейшины, сражавшегося лишь мгновение назад.Сюэ Ебай наконец-то сделал свой ход.
Короткие, безупречно белые волосы, выдававшие его принадлежность к Клану Сюэ, глаза, словно сияющие золотые сферы, взиравшие на всё с презрением, и тело, подобное стальной горе. Всё в облике этого мужчины буквально кричало о величии.Вкупе с массивной аурой, исходящей от его тела, Сюэ Ебай производил первое впечатление, полностью подчиняющее сознание.— Кто это? Его голос прозвучал таким же холодным, как и окружающий воздух, пробирая до дрожи всех, кто его слышал. Даже если их тела хотели покрыться холодным потом, это было невозможно, так как пот замерзал бы в ту же секунду, как появлялся.— Кто посмел провоцировать мой Клан Сюэ?Его пронзительные золотые глаза окинули взглядом сцену перед ним. Трупы двенадцати Старейшин, которые до этого дня были опорой Клана Сюэ, первыми попали в его поле зрения.А за ними — лица тех, кто их убил.Но глаза Сюэ Ебая оставались безучастными. Он не выказал ни тени ярости или скорби по поводу гибели членов своего клана. На самом деле, единственной эмоцией в его глазах был лёгкий оттенок презрения.— Всего лишь вы? Неужели наш клан пал так низко, что даже муравьи осмелились бросить нам вызов?Сюэ Ебай полностью проигнорировал подчинённых Дэмиена 4-го класса. Его взгляд был прикован к телу Руйюэ в руках Дэмиена.— После всех лет, что я потратил на твоё воспитание, вот как ты решила отплатить мне. Какая жалкая дочь.Тело Руйюэ неконтролируемо задрожало. Увидев лицо Сюэ Ебая снова после стольких лет, она была переполнена остаточными эмоциями, которые, как ей казалось, она похоронила.Печаль, гнев, ненависть, месть… мысли в её сердце были окрашены в жуткий чёрный цвет. Однако одного лишь присутствия Сюэ Ебая было достаточно, чтобы она замерла.Дело было не в силе. Она всегда осознавала, что Сюэ Ебай достиг уровня, который ей даже не был виден при её нынешней силе. Скорее, дело было в его личности в целом.Разум Руйюэ был в смятении. Она хотела встретиться с ним лицом к лицу, хотела встать и посмотреть на него с презрением, как на жабу, но не могла пошевелить даже пальцами под его взглядом.Она думала, что преодолела свою травму в Испытании Себя, но казалось, что её травма коренилась гораздо глубже, чем она предполагала. Возможно, этот шрам в её сердце не исчезнет, пока Сюэ Ебай не умрёт прямо перед ней.Глаза Дэмиена ожесточились, когда он увидел ментальное состояние Руйюэ. Ярость, которую он сдерживал до этого момента, грозила вновь вырваться наружу. И для кого-то вроде Сюэ Ебая он не намеревался скрывать эту ярость.Взгляд Дэмиена был столь же равнодушным, когда он встретил взгляд Сюэ Ебая. — Хм, я всегда представлял тебя жалким псом, которому нечем похвастаться. Похоже, моё представление было точным.Глаза Сюэ Ебая повернулись к Дэмиену. — Это ты повёл мою дочь по этому бесполезному пути? Я ещё не решил, восхищаться ли твоей смелостью или высмеивать твою глупость.— Забавно, что у тебя всё ещё хватает наглости называть её своей дочерью после всей той чуши, что ты наворотил. Или толстокожесть — это просто генетическая черта Клана Сюэ? Я ещё не решил, должен ли ты умереть здесь сегодня или мне следует бесконечно пытать тебя за твои грехи.— Грехи? Жалкий ребёнок вроде тебя смеет называть мои действия грехом? В этом мире сила — это всё. И поскольку у меня есть сила, у меня нет греха.Неотслеживаемая мана скопилась во взгляде Сюэ Ебая и устремилась к Дэмиену с неизмеримой скоростью. Что до Дэмиена, он даже не осознавал, что смертельная угроза приближается к нему.— Тогда это значит, что если я убью тебя прямо сейчас, это будет потому, что ты был слаб, верно?Новый голос прервал их разговор. Фигура Тянь Яна появилась в воздухе между Дэмиеном и Сюэ Ебаем, небрежно блокируя бесформенную атаку, которая только что была выпущена.Дэмиен внезапно пришёл в себя. Запах смерти наполнил его чувства на краткий миг, когда Тянь Ян появился перед ним, но ему уже было слишком поздно блокировать её.Лишь после того, как Тянь Ян сделал это за него, он осознал, как близко был к смерти в тот момент.Взгляд Дэмиена ожесточился. «Этот уровень силы… мне пока не по зубам. Даже дерзить такому человеку, как он, — значит напрашиваться на смерть.»Дэмиен стиснул зубы от досады. Как бы быстро он ни рос, всегда найдётся кто-то, способный убить его одним взглядом. Даже если он нечасто сталкивался с такими людьми, он врезал этот факт в свои кости, чтобы никогда его не забыть.Тянь Ян посмотрел на Дэмиена с улыбкой. «Этот парень вырос куда больше, чем я ожидал от него за такой короткий срок. Тогда, как его мастер, не должен ли я сделать ему небольшой подарок?»Он снова обратил внимание на Сюэ Ебая. — Сюэ Ебай, вы осознаёте свои преступления?Сюэ Ебай свирепо посмотрел на Тянь Яна. Впервые с момента своего появления он показал истинные эмоции.Ненависть.Если бы не своевременное появление Тянь Яна, разве судьба Руйюэ была бы так же перевернута с ног на голову? Если бы не он, разве планы Сюэ Ебая относительно его первой дочери были бы так основательно разрушены?С самого начала Сюэ Ебай всегда искал возможность убить Тянь Яна. Но такая возможность никогда не появлялась. Поддержка Дворца Небесных Звезд не была чем-то, с чем его Клан Сюэ мог бы справиться в одиночку, а Тянь Ян никогда не был из тех, кто хвастался своей силой.С таким количеством неизвестных переменных Сюэ Ебай был вынужден отступить и позволить своей ненависти гнить и расти.До сегодняшнего дня.Сегодня Тянь Ян стоял перед ним один. И при нынешнем состоянии Клана Сюэ он смог бы возродиться только в том случае, если бы Тянь Ян был побеждён его руками.«Разрушение клана и его восстановление с самых корней всегда было конечной целью. Поскольку моё драгоценное сокровище позаботилось о демонтаже за меня, мне остаётся лишь доказать нашу силу и начать восстановление. Ах, разве она не почувствовала бы себя польщённой стать моей Королевой, когда придёт это время?»Сюэ Ебай улыбнулся своим мыслям и, наконец, решил ответить на слова Тянь Яна. — Грех? Какой грех я совершил, чтобы почтенный Великий Старейшина Дворца Небесных Звезд лично пришёл за мной?Бровь Тянь Яна дёрнулась. Даже если он не был тем, кто поддавался на столь дешёвые провокации, слышать, как такой отвратительный человек, как Сюэ Ебай, насмехается над ним, всё равно было неприятно.Но это было не к месту. Аура Тянь Яна медленно клубилась, подобно бесформенному туману, его слова становились всё холоднее и холоднее по мере того, как он говорил.— Сюэ Ебай, за грех сговора с предателями, повлекший падение нашей славной Равнины, наказание… смерть!Аура Тянь Яна внезапно вздыбилась массивной волной, столкнувшись с властной аурой, которую Сюэ Ебай выставлял напоказ всё это время, и рассеяв её.Однако, услышав это смертное объявление, губы Сюэ Ебая изогнулись в холодной улыбке.— Хорошо. Раз уж ты нашёл причину действовать против меня, дальнейшие разговоры излишни. Иди, позволь мне показать тебе истинную силу Клана Сюэ.
В то время, пока Тянь Ян и Сюэ Ебай беседовали перед битвой, все присутствующие уже отступили на тысячи километров, включая Дэмиена и его спутников. Потому что они все знали. Масштаб последнего боя даже близко не мог сравниться с этим. Если бы они были неосторожны и не отступили, то погибли бы, даже не зная как.В тот миг, как столкновение их аур утихло, Сюэ Ебай немедленно перешёл к действию. Массивные ледяные конструкции заполнили пространство вокруг него, создавая сцену гораздо более величественную, чем дворец, который когда-то стоял там.— Наш Клан Сюэ находится на вершине ледяных техник. Даже если ты пространственный культиватор, твоё единственное преимущество надо мной — скорость. Позволь мне лишить тебя и этого.Воздух вокруг его тела замёрз. Нет, само пространство замёрзло и кристаллизовалось. Такой ход был равносилен тому, чтобы покалечить того, кто использовал пространство как свой основной элемент.Но Тянь Ян не дрогнул. На самом деле, он усмехнулся наивным действиям Сюэ Ебая.— Так вот как рассуждают люди, которые никогда не сталкивались с пространственным культиватором? Ты действительно думал, что это будет так просто?Фигура Тянь Яна мелькнула, появившись за спиной Сюэ Ебая. Кристаллизованное пространство вокруг них разбилось в тот же миг, как тело Тянь Яна вновь появилось.— Пространство слишком глубоко для того, кто его не культивирует, чтобы понять. Заморозить пространство? Такое поверхностное замораживание ничего не значит передо мной.Тянь Ян щёлкнул пальцем. Следуя его движению, пространство перед ним изогнулось, превратившись в пулю, и выстрелило в Сюэ Ебая.Сюэ Ебай небрежно уклонился от атаки. Ледяные столбы, которые он сформировал ранее, кружились вокруг него, создавая своего рода герметичную защиту.— Можешь говорить сколько угодно, но только в битве твои способности проявят себя. Тянь Ян, перестань нести чушь и нападай на меня.Ледяные столбы Сюэ Ебая распахнулись, словно двери. Изнутри появилось множество различного оружия.— Пространство может быть глубоким, но атакующая мощь пространственного культиватора всегда была их слабым местом. Даже если ты сможешь защититься от меня, сможешь ли ты убить меня?Ледяной меч взмыл в воздух и устремился к Тянь Яну с огромной скоростью. До такой степени, что Дэмиен даже не мог уследить за ним глазами.Но Тянь Ян просто снова коснулся воздуха. В тот же миг ледяной меч исчез, вновь появившись за головой Сюэ Ебая, сохраняя тот же поступательный импульс.Бах! Он сильно ударил в ледяной столб, который двинулся, чтобы защитить Сюэ Ебая, разбив его в одно мгновение. Что касается самого мужчины, Сюэ Ебай взмахнул рукой и собрал все разбитые ледяные осколки, воссоздав ледяной столб без труда.В то же время бесчисленное оружие последовало за движениями предыдущего меча. Тысячи и тысячи ледяных конструкций ринулись на Тянь Яна, словно обладая собственным разумом.Они окружили его тело и атаковали случайным образом. При их нынешней схеме не было даже единой области, куда Тянь Ян мог бы отступить, даже если бы захотел.Хотя Тянь Ян был пространственным культиватором и мог легко избежать окружения с помощью телепортации, он этого не сделал.В конце концов, разве его ученики не наблюдали за ним? Если он собирался сражаться, он собирался сделать это круто.Руки Тянь Яна взмахивали в воздухе, словно он дирижировал симфонией. С каждым его движением десятки ледяных конструкций исчезали из воздуха и вновь появлялись вокруг Сюэ Ебая, атакуя его.Но если бы это было всё шоу, которое Тянь Ян планировал устроить, он был бы разочарован в своих собственных способностях.Словно по сигналу, каждое оружие вокруг Тянь Яна остановилось одновременно.Нет, точнее было бы сказать, что они двигались с бесконечно малой скоростью, а не остановились.— Хахаха! Как весело! У меня не было возможности поиграть со своими боевыми способностями сотни лет. Сюэ Ебай, надеюсь, ты сможешь развлечь меня больше, чем это!Бум! Не было ни внезапного давления, ни какого-либо внешнего воздействия. Оружие вокруг Тянь Яна, казалось, само по себе рассыпалось в снежинки.В то же время Тянь Ян телепортировался прочь. Появившись перед Сюэ Ебаем, он ухмыльнулся так, как не подобало его обычному образу мудреца.— Бум.Пространство взорвалось. Без предварительного предупреждения или какого-либо колебания пространство вокруг Сюэ Ебая обрушилось, отбросив его в пустоту.Тянь Ян без колебаний последовал за ним. Он взмахивал руками в воздухе, посылая бесчисленные пространственные клинки в Сюэ Ебая каждую секунду.И, обрушивая на него град ударов, он продолжал выкрикивать.— Бум.Сама пустота взорвалась. Бесконечная чернота обрушилась на себя, создавая сильное подавление, которое давило на тело Сюэ Ебая.Каждое его движение замедлялось этим давлением. Но, словно этого было недостаточно, Тянь Ян продолжил применять ту же способность, что и к оружию ранее.Сюэ Ебай чувствовал себя так, словно двигался сквозь мутную воду. Сколько бы шагов он ни делал вперёд, он не мог сдвинуться ни на дюйм со своего места.— Тянь. ЯН!Он взревел от разочарования. Волны ледяной маны исходили от его тела, немедленно отталкивая пространственные клинки, которые обрушивались на него.— ЛОМАЙ!Пространство разбилось от его слов. Хотя он и не был пространственным культиватором, он смог провернуть такой ход чистой силой.Сюэ Ебай издал ещё один рёв. Его мана бушевала, и ледяной ад сформировался в пустоте. За спиной Сюэ Ебая медленно принимал форму мираж Ледяного Дворца.— Так ты наконец-то воспринимаешь это всерьёз? Не мог больше сдерживаться? Жаль, что всего лишь пространственный культиватор без больших атакующих способностей смог довести тебя до такого состояния.Насмешливые слова Тянь Яна не прекращались. Пока он говорил, он нанёс тяжёлый удар кулаком в воздух.Бах! Сюэ Ебай почувствовал, будто его внутренние органы перемешались от одного удара. Стальное тело, которое он так усердно тренировал, было бесполезно против Тянь Яна. Его атаки игнорировали все барьеры и физическую защиту, поражая желаемую цель.Его лицо покраснело от ярости. Ледяной Дворец наконец завершил своё формирование. С этим Сюэ Ебай был готов нанести ответный удар.***За пределами Царства Эмпирейского Дракона, в тысячах километров от продолжающейся битвы, толпа пыталась наблюдать в оцепенении.В конце концов, можно было легко получить изменяющие жизнь озарения, наблюдая за столкновением Законов такого уровня.К сожалению, их столкновение переместилось в место, которое обычный глаз никогда не смог бы увидеть. Когда они сражались в пустоте, лишь случайные искры и разрушающееся пространство в этой области оставались доказательством их битвы.Но Дэмиен был другим. Даже не напрягая глаз, он мог ясно видеть в пустоте. Вот только их движения были слишком быстры.Тем не менее, он всё ещё не отрывал глаз от фигур этих двух мужчин. Он даже не смел моргнуть, вспоминая слова, которые Тянь Ян сказал ему перед началом битвы.— Сопляк, смотри внимательно. Я покажу тебе, как сражается настоящий пространственный практик.Эта звуковая передача, очевидно, пробудила интерес Дэмиена. С самого начала он мог сказать, что понимание Тянь Яном Пространственных Законов было непостижимым.Но видеть это собственными глазами было совершенно иным, чем просто слышать или чувствовать это.Перенаправление атак обратно отправителю, простые пространственные клинки с такой же атакующей мощью, как самые сильные удары Дэмиена, странная способность манипулировать расстоянием и игнорировать барьеры — Дэмиену было так многому учиться, что его мозг, казалось, был на грани взрыва.Но в то же время его озарения в принципах пространства стремительно росли с ошеломляющей скоростью.Даже если бы Дэмиену пришлось выбирать между свидетельством битвы Полубогов в Горном хребте 3000 Зверей и этой, он выбрал бы эту без колебаний.Восхищение, которое он никогда прежде не испытывал, поднялось в его сердце, пока он продолжал наблюдать, как Тянь Ян обрушивает град атак на Сюэ Ебая.— Старик, твой язык куда грязнее, чем ты показываешь. Ты прямо как я.Такая мысль… возможно, она привела к тому, что Дэмиен наконец по-настоящему признал Тянь Яна своим мастером.
Битва между Тянь Яном и Сюэ Ебаем продолжала бушевать.Как только ледяной дворец Сюэ Ебая сформировался, он издал глубокий, гортанный рёв. Мана, наполнявшая его голос, рассеяла окружающую ману вокруг него, отражая большинство атак Тянь Яна.В то же время волна силы изошла из ледяного дворца.Ву-у-ум!Тысячи километров пространства вокруг двух мужчин замерзли намертво. Это был не просто слой инея, покрывающий их, нет, молекулярная структура замерзшего материала превратилась в чистейший лед.Из земли выросли колонны, кристаллический свод сомкнулся над их головами, а сверху свисали острые сталактиты.Сюэ Ебай установил свою территорию. Вся мана, кроме чистой ледяной элементальной эссенции, была изгнана. В такой ситуации любой практик, не использующий лед в качестве основной формы атаки, окажется в крайне невыгодном положении.В конце концов, они не могли пополнять ману и не могли управлять окружающей маной по своему желанию. Такой ход, по сути, калечил всех противников, попавших в его хватку.Сюэ Ебай поднял руку в воздух, и его лицо исказилось в холодной улыбке. — Тянь Ян, я хотел бы посмотреть, как ты сбежишь на этот раз.Его рука стремительно опустилась. По его команде лед, окружавший двух мужчин, ожил.Устрашающие приливы сформировались с обеих сторон и окружили Тянь Яна, заставляя его защищаться. Сталактиты на потолке падали один за другим, чтобы помешать ему уйти в небо. Что касается земли, она была заморожена настолько намертво, что даже кому-то на уровне Тянь Яна пришлось бы приложить немало усилий, чтобы сломать её.Похоже, Тянь Ян остался без других вариантов, кроме безнадежной защиты. Увидев это, холодная улыбка Сюэ Ебая стала ещё шире.Мерцающий кристаллический меч, отражавший «Мираж» Дэмиена, появился в его руке. За исключением того, что этот был полностью сделан изо льда.— Тянь Ян, лед, который я взрастил за все свои годы жизни, мой Священный Императорский Лед, занимает самую вершину среди ледяных элементов. Даже если ты попытаешься атаковать его, ты не сможешь повредить его так легко.Сюэ Ебай принял стойку и обнажил свой меч. Его мана скопилась вокруг клинка, образуя нечто похожее на ледяные ножны.— Поскольку я имею дело с тобой, я отдам все свои силы. Вкуси моё высшее искусство меча. Абсолютное Искусство Льда: Ледяной Гроб.Его меч рубанул по диагонали в воздухе, оставляя чистую линию в пространстве, которую можно было увидеть невооружённым глазом. Рассечение Намерения Меча приняло форму массивного ледяного гроба, который поглотил Тянь Яна, заточив его внутри.— Хахахаха! Пространство вокруг тебя давно заморожено моей Территорией! Посмотрим, как ты сбежишь на этот раз!Атаки, идущие со всех сторон, наконец сошлись. Даже обыватель мог видеть, что если Тянь Ян действительно не сможет защититься, он будет тяжело ранен, если не убит.Голос Тянь Яна внезапно раздался изнутри ледяного гроба. Даже при всём безумии, бушующем вокруг него, его голос был отчётливо слышен, словно он ревел во всё горло.Но тон его был на удивление спокоен.— Сюэ Ебай, даже после стольких лет, что ты горько готовился убить меня, это всё, чего ты достиг? Если так, тебе следовало бы просто поддаться искушению этих предателей.Он легко махнул рукой. В тот же миг ледяной гроб вокруг его тела исчез, словно его никогда и не существовало.— Есть причина, по которой пространственные культиваторы так боятся в обществе, и причина, по которой Небеса редко даруют талант в Законах Пространства существам, обитающим под ними. Жалкие трюки, подобные этим… бессмысленны передо мной.БУМ!Тянь Ян раскинул руки в стороны. Два цунами льда, которые собирались раздавить его, были пойманы в его хватку.— Проваливай.Произошла аномальная пульсация в пространстве. Звук трескающегося стекла заглушил все остальные звуки вокруг поля битвы.А затем пространство снова разбилось.Слои льда, которые Сюэ Ебай использовал для замораживания пространственных слоёв, раскололись в одно мгновение. Что касается самого пространства, оно свернулось в себя, как пружина, по команде Тянь Яна.Ву-у-ум!Пружина лопнула. Ледяные цунами, падающие сталактиты, каждая атака, которую Сюэ Ебай бросал на Тянь Яна… всё это начало двигаться в обратном направлении.Это был странный эффект. Казалось, их не отталкивают назад, а скорее время отмоталось назад. Но Тянь Ян вообще не использовал элементальную эссенцию времени. Он достиг, казалось бы, невозможного подвига, используя одни лишь Законы Пространства.— Элементальная эссенция? — Тянь Ян презрительно усмехнулся. — Возможно, для других эта субстанция имеет огромное значение. Но почему мы, пространственные культиваторы, должны на неё полагаться?Он щёлкнул пальцем, заставив тысячи пространственных клинков появиться в воздухе и вращаться вокруг его тела, как защитный ореол.— Пространство вездесуще. Даже если ты хочешь объявить свою Территорию, должно быть пространство, которое ты займёшь. Видишь ли, концепция пространства гораздо обширнее, чем ты мог себе представить своим ничтожным мозгом.Пространственные клинки вокруг Тянь Яна выстрелили. Они телепортировались по всему пространству без какого-либо заранее определённого узора, уничтожая всё, что Сюэ Ебай вложил в создание для борьбы с Тянь Яном.И снова они оказались в исходной точке. По крайней мере, когда дело дошло до их преимуществ в окружающей среде.Тянь Ян спокойно посмотрел на Сюэ Ебая и произнёс: — Итак, позволь мне спросить ещё раз: почему меня должно волновать отсутствие пространственной эссенции вокруг меня, когда я могу просто подчинить само пространство своей воле?БУУУУМ!Пространство разбилось на бесчисленные зеркальные осколки, парящие в воздухе. Сюэ Ебая неизбежно затянуло в это новое пространственное явление, и он не успел отреагировать.— Тянь Ян, ты ублюдок! — взревел Сюэ Ебай. Как безумный зверь, он бросился вперёд, доводя свою ману до предела.Тянь Ян вздохнул. — Похоже, ты всё ещё не понимаешь. Очень хорошо, я позволю тебе испытать это на собственном теле, чтобы ты больше не мог найти повод сомневаться.Сюэ Ебай проигнорировал слова Тянь Яна и продолжил атаковать. Но тот факт, что он всё ещё не достиг желаемого места после стольких усилий, вдруг начал беспокоить его в глубине сознания.«Где?!»Сюэ Ебай почувствовал внезапную угрозу и резко остановился. Оглядевшись, он обнаружил себя в совершенно случайном месте, стоящим перед пространственной расщелиной, которая разрезала бы его тело на бесчисленные части, если бы он опоздал хотя бы на один шаг.Он быстро распространил своё осознание в замешательстве. Только тогда он понял что-то странное.Когда он начал атаку, он находился на прямой линии к Тянь Яну. Однако теперь он был на тысячи километров правее от него, стоя в небе.«Как…?!»Сюэ Ебай скрипнул зубами в отрицании и попробовал снова. Он поставил барьер маны вокруг своего тела, чтобы остановить влияние окружающей среды, атакуя Тянь Яна.Но Тянь Ян даже не обратил внимания на его усилия. Он просто стоял там и наблюдал, как Сюэ Ебай выставляет себя дураком, с высокомерным выражением в глазах.Сюэ Ебай продолжал безумно атаковать. Он перемещался в пространстве по горизонтали и вертикали случайным образом, оказываясь в совершенно непредсказуемых местах каждый раз, когда он заставлял себя остановиться.Если бы это было только это, он бы испытал лишь стыд. Проблема заключалась в том, что бесчисленные пространственные расщелины усеивали Территорию, которую установил Тянь Ян, каждая из которых обладала силой убить его, если он наткнётся на них.Сюэ Ебай был, мягко говоря, крайне раздражён. Что бы он ни пытался, это заканчивалось лишь потерей лица без какой-либо выгоды. Он даже подумал о том, чтобы предать в тот момент и принять Ноксов, чтобы сбежать, но понял, что такой выбор ему недоступен.— Хаа… Сюэ Ебай, твоя мерзкая личность всегда была тем, что я ненавидел, но я позволил тебе жить, потому что мы, люди, должны сохранить как можно больше сил для грядущей войны. Но ты пересёк черту.Тянь Ян поднял руку в воздух. Впервые с начала боя из его тела просочилось убийственное намерение.— Сегодня я объявляю твою смерть. Живи лучше в следующей жизни, если не хочешь умереть так бесплодно.Тянь Ян опустил руку. Пространство на его Территории начало сжиматься и сворачиваться в себя, как одеяло. А внутри складок этого одеяла находился беспомощно барахтающийся Сюэ Ебай.— ТЯНЬ ЯН! ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ УБЬЁШЬ МЕНЯ СЕГОДНЯ, Я БУДУ ПРЕСЛЕДОВАТЬ ТЕБЯ ВЕЧНОСТЬ! НЕ ДУМАЙ, ЧТО ЭТО КОНЕЦ!Он ревел как безумец. Его глаза были налиты кровью, зубы безумно скрежетали, когда он говорил.Но его рёв не имел смысла. Это были последние вопли умирающего человека. По мере того, как пространство продолжало сжиматься, сжимая его внутри, его тело медленно раздавливалось вместе с ним, пока он не превратился в не более чем большой мясной шар.Вот так Сюэ Ебай, Глава клана Сюэ, погиб.
Тянь Ян вздохнул и размял шею. Его пальцы заплясали в воздухе перед ним. При этом пространство быстро восстановилось, вернув себе былую стабильность.Он огляделся, окидывая взглядом причинённые разрушения. Хотя они вдвоём опустошили тысячи километров, разрушения оказались на удивление меньше ожидаемых.Но это было само собой разумеющимся. Минимизация ущерба окружающей среде была ещё одним преимуществом пространственных культиваторов, поскольку они обладали способностью разбивать пространство и переносить свои битвы в пустоту.Дэмиен также часто использовал эту стратегию. Хотя он никогда не беспокоился об ущербе окружающей среде, он делал это потому, что подавляющее большинство его разрушительных заклинаний заключалось в разрушении пространства.Тянь Ян отряхнул руки и исчез, появившись перед Дэмиеном и Руйюэ, которые всё ещё смотрели на поле битвы в благоговении.— Ну что? Как тебе? Твой мастер — крутой, не так ли?Дэмиен мгновенно вышел из оцепенения и закатил глаза. — Ты был бы куда круче, если бы заткнулся в конце.Бровь Тянь Яна дёрнулась. Он схватил Дэмиена за ухо и сильно ущипнул. — Так ты должен встречать своего мастера, который только что провёл тяжёлый бой ради тебя? Какой неблагодарный ученик!Дэмиен поморщился от боли и попытался телепортироваться, но Тянь Ян запер пространство и заставил его остаться, ущипнув за ухо ещё сильнее в качестве наказания.— Чёрт, старый ты ублюдок! Отпусти меня! Если хочешь заставить меня поверить, что ты страдал, то хотя бы отыгрывай роль! Посмотри на себя: совершенно цел и распространяешь ауру бездумно, словно маны хоть отбавляй! Ни один здравомыслящий человек не поверит ни единому твоему слову!Тянь Ян огляделся и заметил, как толпа вокруг него обильно потеет. Лишь после слов Дэмиена он осознал, что всё ещё испускает свою ауру.Он неловко кашлянул и отпустил ухо Дэмиена. — На этот раз я тебя прощу.— Тц. — Дэмиен цокнул языком. Что в силе, что в бесстыдстве, он полностью проиграл старику. В такой ситуации лучше было просто отступить.— Руйюэ, ты должна помочь мне отомстить этому старику в будущем. Я должен отомстить! — негодующе сказал Дэмиен, но Руйюэ не обращала на него никакого внимания.Её глаза всё ещё были прикованы к полю битвы. Всё остальное вокруг неё померкло.Всего несколько мгновений назад она была оглушена. И хотя она не могла ясно видеть весь бой, она могла хоть немного понять происходящее, используя способности своих глаз.Но реальность произошедшего не дошла до неё, пока она не увидела смятую кучу мяса, которая когда-то была Сюэ Ебаем, лежащую на потрескавшейся земле.Безмолвные слёзы грозили хлынуть из её глаз. Чувство облегчения распространилось по её холодному телу, даруя ей небывалое чувство комфорта.Сколько лет она ждала этого дня? Сколько лет её ненависть была вынуждена кипеть и зреть, потому что у неё не было сил сопротивляться?Она так долго мечтала о дне, когда Сюэ Ебай умрёт, но когда это наконец произошло, это было слишком нереально, чтобы она могла сразу это принять.Её месть… свершилась. Клан Сюэ будет исключён из Четырёх Великих Кланов с этого дня. И хотя она не совершила месть своими руками, ей казалось, что она сделала именно это.В конце концов, не чужой убил Сюэ Ебая. Не чужой помог ей избавиться от всех Старейшин.Это были мастер, который принял её и обеспечил ей безопасность и тепло в её самый трудный момент, и мужчина, который научил её снова чувствовать. Они были двумя самыми важными людьми в её жизни.Так что, хотя большая часть работы была проделана ими и их соратниками, Руйюэ не чувствовала ни малейшей потери от того, что не внесла достаточного вклада.Слёзы, которые грозили хлынуть из её глаз, больше не могли быть сдержаны.Увидев её состояние, Дэмиен и Тянь Ян прекратили свой спор. Будто сговорившись заранее, они телепортировались в уединённое место.И Руйюэ разрыдалась. Она плакала как маленькая девочка во второй раз за последние несколько лет, что было больше, чем когда-либо прежде.Дэмиен и Тянь Ян тепло улыбались, наблюдая за ней. Потому что они знали. Это были слёзы радости, слёзы исполнения. Они не могли быть счастливее, видя, что Руйюэ наконец смогла высвободить слёзы, которые сдерживала двадцать с лишним лет.— Старик, ты наконец сделал что-то хорошее, — передал Дэмиен, чтобы не беспокоить Руйюэ.Тянь Ян закатил глаза. — Сопляк, я заботился о ней гораздо дольше, чем ты. Если уж на то пошло, это ты наконец сделал что-то хорошее.— То, что ты заботился о ней дольше, не означает, что ты лучше меня. На самом деле, осмелюсь сказать, что я ей нравлюсь больше, чем ты.— Ха! Я всегда относился к ней как к своей внучке! Неужели она будет настолько непочтительна, чтобы забыть меня, влюбившись за такое короткое время!— Ты просто говоришь это, потому что ты одинокий старик без жены. Она была такой холодной, когда я впервые встретил её, и лишь после встречи со мной её скорлупа наконец дала трещину. Признайся, я просто лучше тебя.— Тц! Будто я когда-нибудь это признаю! Сопляк, поскольку маленькая Руйюэ для меня как внучка, это делает тебя моим зятем. Если не получишь моего благословения, даже не думай жениться на ней.— Ха?! Ты это сейчас говоришь?! Чёртов старый ворчун!— Если я старый ворчун, то ты — наглый сопляк!— Ха?!— Что? Драться хочешь?— Тц. Маленькая победа над такой сукой, как Сюэ Ебай, должно быть, сделала тебя самонадеянным. Если хочешь драться, то я развлеку тебя в любое время!— Сопляк, ты говоришь так, будто ты не на лиги слабее меня. Если это не напрашиваться на смерть, то я не знаю, что это.— Ого? Но ты ведь не посмеешь причинить вред мужу своей драгоценной внучки, не так ли? Представь, как она расстроится!— Кхэк…!Эти двое могли беззвучно спорить, но их позы говорили о другом. Их ауры безмолвно сталкивались в воздухе между ними, их огненные взгляды были прикованы друг к другу, словно бой вот-вот начнётся.То есть, до тех пор, пока голос Руйюэ чисто не прорезал созданную ими атмосферу.— Что вы двое делаете? — наивно спросила она. Одно мгновение она плакала, погружённая в старые воспоминания, в следующее — почувствовала, как свирепый боевой настрой заполняет воздух вокруг неё. Она действительно понятия не имела, что произошло за последние несколько минут, чтобы вызвать такие резкие перемены.Словно по команде, Дэмиен и Тянь Ян повернулись в разные стороны и неловко кашлянули.— Ч-что ты говоришь? Мы просто ведём непринуждённую беседу между мастером и учеником.— Д-да, малышка Руйюэ, не нужно злиться. Я бы никогда не избил твоего будущего мужа.— Я ничего такого не говорила, правда? — Руйюэ наклонила голову, подозрительно глядя на Тянь Яна.— Кашель! Кашель! Ого, кажется, у меня что-то застряло в горле! — поспешно ответил Тянь Ян. Его фигура мелькнула, исчезнув с пустого луга, где они стояли.Бровь Дэмиена дёрнулась от раздражения. — Чёртов старик! Как ты посмел настучать и бросить меня! Я доберусь до тебя!Фигура Дэмиена также исчезла. Они вдвоём метались по лугу, время от времени вновь появляясь в различных комичных позах, сражаясь как дети без маны.Наблюдая за их выходками, Руйюэ хихикнула. Вскоре её хихиканье переросло в полный приступ неудержимого смеха.Именно так. Отныне она сможет беспрепятственно испытывать такое тепло. Одного этого факта было достаточно, чтобы она была довольна вечностью.
Со смертью Сюэ Ебая экспедиция в Царство Эмпирейского Дракона и все неожиданные события, произошедшие вокруг неё, наконец подошли к концу.Событие не было секретным ни в коем случае. Бесчисленные крупные силы и бродячие культиваторы со всей Облачной Плоскости пришли, чтобы принять в нём участие. Таким образом, новости о произошедшем не могли долго оставаться в тайне.Клан Сюэ и Клан Ван были уничтожены, на Облачной Плоскости появились предатели человеческой расы, и новые гении появлялись волнами, словно в ответ на грядущие бурные времена.Конечно, новости о Дэмиене не избежали этого эффекта.Будь то Центральный Континент, где он проживал, или любой из четырёх окружающих континентов, имя Дэмиена Войда стало горячей темой для всех на Облачной Плоскости.Его подвиги в тайном царстве нигде не упоминались, поскольку никто не видел его внутри, но это не имело большого значения в общей схеме вещей. В конце концов, он совершил свой грандиозный выход на сцену, уничтожив крупный клан ещё до входа в тайное царство, и, как будто этого было недостаточно, он сделал это ещё раз после выхода.Никто не мог сказать, было ли появление такого гения сигналом к процветанию или к бедствию. Но любой, кто обладал хоть какой-то силой, мог сказать. Буря назревала не только на Облачной Плоскости, но и во вселенной в целом.И вот так, неделя пронеслась стремительно.Дворец Небесных Звезд находился в смятении всю последнюю неделю. Неизвестный гений в их секте мгновенно стал восходящей звездой, в то время как более известный Лун Чэнь стал наследником Меча Эмпирейского Дракона. Судя по всему, их секта превзойдёт Нефритовый Небесный Дворец всего за немного больше времени и усилий.На самом деле, многие люди спешили по Дворцу Небесных Звезд в надежде мельком увидеть прославленных гениев их секты, но оба они, казалось, испарились после возвращения из тайного царства.Обезумевшие ученики даже донимали Старейшину Сяо Сюнь, мастера Лун Чэня, до такой степени, что она была вынуждена переехать из своей резиденции в более высокое место на Небесной Горе, куда обычные ученики не могли легко добраться.Беспорядки продолжались, но из-за отсутствия реакции со стороны причастных лиц, волнение вскоре утихло, позволив им, наконец, обрести немного покоя.***В одном дворе, недалеко от резиденции Тянь Яна на вершине Небесной Горы, за столом сидели двое мужчин друг напротив друга.— Чёрт, вот почему я всегда стараюсь держаться в тени. Быть знаменитым — это так тяжело для такого бедняка, как я. — Посетовал мужчина в чёрных одеяниях. Но, вопреки его тону, в его глазах мерцал едва скрытый огонёк удовольствия.— Ты? Держаться в тени? Если такого бесстыдного ублюдка, как ты, можно назвать держащимся в тени, то я сам могу быть замаскированным Полубогом. — Мужчина напротив закатил глаза и ответил.Естественно, это были Дэмиен и Лун Чэнь. С их нынешней известностью в секте, прятаться в резиденции Тянь Яна было единственным выходом.Не то чтобы кто-то из них возражал. После всего, что им пришлось пережить в последнее время, было приятно немного отдохнуть, прежде чем снова погрузиться в хаос.— Скажи, что случилось с Сяо Сюнь? Я слышал, её заставили переехать?— Даже не упоминай. Сюнь’эр уже давно пристаёт ко мне, чтобы я переехал сюда к нам, но из-за её статуса это стало невозможным. — Лун Чэнь вздохнул. Иметь такие так называемые запретные отношения было действительно хлопотно.Дэмиен фыркнул в ответ на его слова. — Как печально для тебя. Если бы ты только не соблазнил Старейшину Секты, как легко было бы жить?— Заткнись. — Лун Чэнь прорычал с раздражением. — Думаешь, я активно пытался её соблазнить? Откуда я мог знать, что моя Учительница окажется такой милой?Дэмиен закатил глаза. — Хватит хвастаться. Если хочешь увидеть милоту, я могу привести сюда Руйюэ и показать тебе, что такое настоящая милота.— Тц, принцесса Клана Сюэ? Я слышал, что она ледышка, как ты можешь называть это милотой?— Эй, не оскорбляй мою Руйюэ. Позволь мне дать тебе мудрый совет как мужчина с гораздо большим опытом, чем у тебя. Тот факт, что она ледышка для других, делает её милые моменты бесконечно милее, когда они происходят.Лун Чэнь подозрительно прищурился. — С каких это пор у тебя больше опыта, чем у меня? В последний раз, когда я проверял, ты только потерял свою невинность…Слова Лун Чэня были внезапно прерваны, когда ему пришлось резко увернуться вправо. Валун появился в пространстве над его стулом, раздробив его в щепки.— Сопляк, не дерзи мне. Если ты действительно хочешь этого, я снова вдолблю тебе разум. — Прорычал Дэмиен, скрывая свои покрасневшие щёки.На самом деле, Лун Чэнь «стал мужчиной» гораздо раньше Дэмиена. В романтическом плане, по крайней мере, у Лун Чэня было явное преимущество.Лун Чэнь слегка вздрогнул от угрозы Дэмиена. Вспоминая их спарринг несколько дней назад, он закрыл рот, вместо того чтобы пытаться провоцировать последнего дальше.Даже если его разум не хотел признавать поражение, его тело помнило боль. Тот факт, что ему теперь придётся называть этого ублюдка «Боссом» до конца жизни, всё ещё был слишком раздражающим.Увидев расстроенное выражение лица Лун Чэня, Дэмиен ухмыльнулся. Он достал новый стул из своего подпространства и поставил его для Лун Чэня.— Ну, неважно. Что касается Сяо Сюнь, если хочешь привести её, просто сделай это. Старик и так уже знает о ваших отношениях.— Хм?! — Глаза Лун Чэня широко распахнулись от удивления.Дэмиен посмотрел на него с глупым выражением лица. — Не говори мне, ты на самом деле думал, что хорошо это скрывал? Брат, старик, вероятно, находится на пике 4-го класса и часто использует Техники Гадания. Если бы он даже не смог угадать ваши отношения со своими способностями, я был бы слишком разочарован в нём, чтобы называть его своим мастером.— Ты и сейчас не называешь его своим мастером.— Заткнись. Ты понял суть.Лун Чэнь улыбнулся. Мирные дни действительно были для него хорошим снятием стресса, но он всегда чувствовал, что чего-то не хватает. Если бы его Сюнь’эр разрешили сопровождать его в его уединении, не было бы ничего лучше в мире.— Спасибо, Босс. — Искренне сказал Лун Чэнь. Даже если его раздражало, что Дэмиен стал старшим братом, он всё равно был благодарен за такого чуткого друга.Это было не то, к чему Лун Чэнь привык, будучи ребёнком из крупного клана, где предательство было нормой.Но когда он поднял взгляд, то увидел, что Дэмиен смотрит на него с отвращением.Бровь Лун Чэня бесконечно дёргалась. — Что? Почему ты так на меня смотришь?Дэмиен не ответил. Вместо этого он подозрительно уставился на Лун Чэня много мгновений, прежде чем заговорить.— Знаешь, это как-то противно, когда ты так искренен. С каких это пор ты стал таким?Лицо Лун Чэня покраснело от стыда. — Чёрт! Я собирался быть милым только на этот раз, но такой ублюдок, как ты, не заслуживает моей благодарности.— Ага, ага. Ты Лун Чэнь, классический протагонист романа о культивации! Ты чётко разграничиваешь благодарность и обиду! Услышать от тебя слова искренности должно быть для меня величайшей честью! — Саркастически ответил Дэмиен.Лун Чэнь стиснул зубы. — Ты не в первый раз говоришь что-то об этих романах о культивации. Хотя я не знаю, что это, мне кажется, ты меня оскорбляешь.— Именно так.— Хотя бы притворись, что нет!Лун Чэнь встал и расправил ауру. — Идём на тренировочную площадку прямо сейчас. Я хочу реванш.Дэмиен поднял бровь. — О-хо-хо? Ты уверен, что хочешь это сделать? Разве ты не боишься быть избитым… маленький Чэнь-Чэнь?— Чёрт! Мне уже всё равно!Лун Чэнь оттолкнул руку в сторону, и Меч Эмпирейского Дракона материализовался в его хватке.Как только он это сделал, Дэмиен тоже встал. Мираж появился, словно отвечая на провокацию Лун Чэня.Но как раз когда казалось, что вот-вот начнётся драка, между ними появился мужчина.— Вы двое, вы когда-нибудь перестанете драться? Отложите мечи пока. Брат Дэмиен, твой мастер зовёт тебя.
Появившийся мужчина обладал ярко-белыми волосами и голубыми глазами. Неожиданно, Сюэ Фэн обосновался во Дворце Небесных Звезд. Поскольку клан Сюэ прекратил своё существование, ему и Сюэ Юэ, получившим милость Руйюэ, было разрешено остаться в секте, пока они не найдут что-то получше. Впрочем, похоже, дуэт не собирался уходить.— Сюэ Фэн, скажи старику, что я приду позже. Позволь мне сначала проучить этого сорванца, — сказал Дэмиен.— Братец Сюэ, не обращай внимания на его грубые слова. Я быстро с ним разделаюсь и поспешу отправить его к Старшему Тяню, — почти сразу же сказал Лун Чэнь.Сюэ Фэн потирал виски в досаде.— Почему вы двое такие каждый раз, когда собираетесь вместе? Братец Лун, не хотелось бы мне быть тем, кто тебе это скажет, но ты ему сейчас не ровня. Что касается тебя, братец Дэмиен, Старший Тянь сказал, что если ты не появишься в течение 5 минут, он лично придёт, чтобы проучить тебя.Соревновательная атмосфера мгновенно сошла на нет. Лун Чэнь мысленно сокрушался над правдивостью слов Сюэ Фэна. Что до Дэмиена, он исчез в то же мгновение, как услышал последнее предложение.— Хаа… Терпеть не могу высокомерие этого негодяя, но, думаю, на этот раз я могу его отпустить, — вздохнул Лун Чэнь.Сюэ Фэн слегка улыбнулся.— Спасибо за твоё понимание, братец Лун. Однако, если ты всё ещё в настроении соревноваться, как насчёт того, чтобы предоставить мне шанс?Лун Чэнь поднял взгляд и усмехнулся.— Хорошо. Посмотрим, насколько ты улучшился с нашего последнего спарринга.Сюэ Фэн вытащил свой меч и сделал то же самое.— Это то, что я собирался сказать тебе!Бах!Звук их столкновения был настолько громким, что его услышал даже Дэмиен за много километров. Услышав это, он стиснул зубы от досады.— Чёртов старик, даже не даёт мне повеселиться. Интересно, чего он хочет на этот раз?Он достал свой ученический жетон и вложил в него ману. Появился небольшой голографический дисплей, показывающий ему местоположение, куда Тянь Ян вызвал его.— Тц, и его даже нет дома сейчас. Куда, чёрт возьми, он меня заставляет идти?По мере того как Дэмиен всё ближе и ближе подходил к самой вершине Небесной Горы, он вспоминал события прошедшей недели.Хотя внешне он расслаблялся, он был чрезвычайно занят.Во-первых, была необходимость искоренить оставшиеся силы клана Ван и клана Сюэ. Хотя его помощь в битвах не требовалась, его способность отличать Поклонников Ноксов от обычных людей иногда была необходима, поэтому он был вынужден много раз перемещаться туда-сюда по Центральному Континенту, чтобы оказать свою помощь.К счастью, его телепортация больше не была ограничена. Таким образом, хлопоты свелись к управляемому уровню.Что касается его личных дел, прошлая неделя была посвящена стабилизации ситуации в Убежище.В действительности, хотя он и принял эти миллионы людей из Горного хребта 3000 Зверей, он действительно взаимодействовал только с их лидерами.Подчинить целые расы лишь этим было невозможно. В то время как эльфы испытывали безраздельную преданность к нему из-за Печати Предка, это было не так для Драконов и Фениксов.Итак, в Убежище он сосредоточился на двух основных вещах. Во-первых, помощь в создании инфраструктуры и обеспечении пищей, а во-вторых, битва.Верно. Он усердно сражался с Драконьим Отрядом из Грота Белого Дракона на протяжении последней недели, чтобы добиться их подчинения. Учитывая, как Король Белых Драконов воспитывал их, этот метод был естественным ходом действий.Что касается Фениксов, с ними было гораздо труднее иметь дело. На самом деле, он понятия не имел, как он собирался их приручить.Но на данный момент это было не обязательно. Он мог беспокоиться об этом после того, как разберётся с Гротом Белого Дракона.Помимо таких хлопотных задач, остальное время он полностью посвятил маленькой Сюэ’эр и дуэту Лили/Мэй. Поскольку эти дети доставали его некоторое время насчёт того, насколько он был небрежен, он был вынужден развлекать их часами напролёт.Короче говоря, он был настолько занят, что даже не мог поговорить с Роуз и Еленой, которые также вернулись во Дворец Небесных Звезд вместе с ним.— Хаа… к счастью, они понимающие люди, — вздохнул Дэмиен про себя. Завершив испытания Царства Эмпирейского Дракона, первое, что он сделал, это убедился, что прояснил свои намерения им двоим.Тот факт, что он хотел серьёзно поговорить с ними, был конфиденциально сообщён обоим уже некоторое время назад, но у него так и не нашлось времени, чтобы выполнить своё обещание.Но ни Роуз, ни Елена не жаловались. Вместо этого они сказали ему, что готовы ждать, пока у него не появится время. За это он был бесконечно благодарен.— Сегодня хороший день. Раз уж я уже повидался с Лун Чэнем, после разговора со стариком навещу и их.Дэмиен наконец прибыл в место, указанное на его ученическом жетоне. Неожиданно он оказался перед массивным чёрным дворцом.— Разве это не…?Глаза Дэмиена расширились.— С какой стати старик привёл меня в резиденцию Главы Секты?Но прежде чем он успел слишком долго размышлять об этом, голос Тянь Яна прозвучал в его ухе.— Сорванец, ты наконец прибыл. Иди сюда, на задний двор. Мы все тебя ждём.Дэмиен поднял бровь и распространил своё осознание, найдя двор за дворцом. Не дожидаясь больше ни секунды, он телепортировался.Когда его фигура вновь появилась, его мгновенно накрыло волной удушающей ауры. Его глаза сузились, когда он посмотрел на выстроившихся перед ним.Тянь Ян сидел ближе всего к нему, во главе длинного стола. Помимо него, присутствовали только две фигуры.Один был Шангуань Юй, Глава Секты Нефритового Небесного Дворца, а другой… Прекрасная женщина с пронизывающим присутствием. Холодный и отстранённый взгляд в её глазах ясно давал понять, что с ней нельзя было шутить. Что касается её личности, она была Бай Сиерень, Глава Секты Дворца Небесных Звезд.Хотя все трое сознательно не высвобождали свои ауры, одно лишь их пассивное присутствие сливалось в грозную силу, которая заставила бы большинство людей склонить головы в покорности.Но Дэмиен отказался это делать. Игнорируя двух других, он вызывающе посмотрел на Тянь Яна и заговорил, как обычно.— Старик, ты ведь должен знать, насколько я занят. Быстро переставай важничать и скажи, в чём дело.Тянь Ян усмехнулся, Шангуань Юй едва заметно улыбнулся, а глаза Бай Сиерень сузились.Тянь Ян заговорил первым.— Сорванец, даже в присутствии собственного Главы Секты, ты всё ещё осмеливаешься так себя вести?Дэмиен бросил взгляд на Бай Сиерень, прежде чем снова обратить внимание на Тянь Яна и закатить глаза.— Зная тебя, эти двое уже были проинформированы о моей личности до моего прихода. Хотя я отдал бы дань уважения Главе Секты во время публичного мероприятия, это частная встреча важных шишек, так что я сомневаюсь, что это имеет значение. Плюс, вероятно, на повестке дня более важные дела, я не ошибаюсь?Ухмылка Тянь Яна расширилась.— Похоже, за последний год ты наконец научился пользоваться своим мозгом. Действительно, формальности сейчас ничего не значат. Учитывая то, чего ты достиг, на этой встрече ты будешь считаться нашим равным.Дэмиен заинтересованно поднял бровь. Хотя он и был высокомерен из-за своей натуры, он также немного прощупывал почву. Он хотел узнать, насколько свободы действий предоставит ему его статус Звёздного Мастера в присутствии этих экспертов.Но быть признанным их равным? Такое намного превзошло его ожидания.Впрочем, Тянь Ян не дал ему много времени на шок. После того как бесполезный разговор закончился, он перешёл прямо к делу.— Ладно. Пришло время тебе рассказать нам о твоём разговоре с Ядром Мира.
— Ладно. Пришло время тебе рассказать нам о твоём разговоре с Ядром Мира.Взгляд Дэмиена обострился. Он знал, что этот день придёт, но не ожидал, что это случится так скоро.Он внутренне вздохнул. «Я надеялся, что мирные дни продолжатся ещё немного, но, полагаю, это всё».Несмотря на его сетования, он всё же сделал, как сказал Тянь Ян, и дал примерное описание того, что произошло между ним и Ядром Мира.Конечно, тот факт, что Ядро Мира обладало разумностью, был достаточен, чтобы шокировать Шангуань Юя и Бай Сиерень. В конце концов, это был не тот факт, который был общеизвестен.Но основной пункт разговора, естественно, вращался вокруг того, что произошло потом. От развращения Ядра Мира Ноксами до числа предателей, обитавших на Облачной Плоскости, Дэмиен не упустил ни единой крупицы информации об этом.Шангуань Юй нахмурил брови. — Даже если я в некоторой степени ожидал этого, всё равно шокирует, когда это подтверждается. Десять миллионов предателей… похоже, нам предстоит много работы в ближайшие дни.Бай Сиерень кивнула в знак согласия. — Мы должны начать наш план истребления как можно скорее. К счастью, у нас всё ещё есть возможность действовать тайно.Дэмиен внутренне согласился с ней. Хотя Клан Ван и Клан Сюэ были замешаны и истреблены под предлогом предательства человечества, тот факт, что их сторона располагала информацией о предателях, всё ещё не был известен врагу.Поскольку Ван Чэнь и Сюэ Ебай были убиты публично, не будучи допрошенными, другие предатели на Центральном континенте ещё не заподозрили бы, что их раскрыли. Тем более это относилось к тем, кто находился на других континентах, поскольку лидеры двух крупных кланов, возможно, и не знали их личностей изначально.«С нашим нынешним превосходством действительно лучше действовать тайно. Таким образом, мы сможем подрезать траву и вырвать корни, не предупреждая оставшихся предателей. Хотя, даже если они решат скрыться, на Облачной Плоскости больше нет ни единого места, которое могло бы ускользнуть от моего взора».Дэмиен ухмыльнулся. Не было нужды беспокоиться об успехе или провале плана истребления с его способностью. Для тех, кто предал человечество, единственным вариантом была смерть.Пока Дэмиен размышлял, трое экспертов вокруг него продолжили разговор и разработали стратегии дальнейших действий. Однако вскоре он заметил изъян.— О, верно. Поскольку имён так много, я совсем забыл дать вам полный список предателей. К счастью, Юнь скомпилировала информацию в более удобоваримом формате.Дэмиен достал пространственное кольцо, наполненное нефритовыми свитками, и высыпал их на стол. Пока он говорил, он начал организовывать нефритовые свитки в отдельные разделы.— Вот точная информация о личностях и силах предателей. В настоящее время она организована по сектам и семьям, от самых могущественных до наименее. Что касается бродячих культиваторов, они включены в отдельный нефритовый свиток, хотя их немного, поскольку Поклонники Ноксов имеют тенденцию собираться вместе.Дэмиен закончил расставлять нефритовые свитки и поднял взгляд, немедленно столкнувшись с шокированными взглядами трёх экспертов.— Что? Почему вы так на меня смотрите?Тянь Ян криво покачал головой. — Ничего. Похоже, ты тщательно подготовился к предстоящей операции, хотя заранее и не знал о ней.Дэмиен небрежно пожал плечами. — Ну, с тех пор как я рассказал тебе, что знал, прежде чем мы столкнулись с Кланом Сюэ, я ожидал, что этот день наступит. Что, ты думал, я такой идиот, что даже этого не пойму?— Да. Да, думал, — невозмутимо ответил Тянь Ян, заслужив от Дэмиена смертельный взгляд.Тянь Ян неловко кашлянул и поднял случайный нефритовый свиток, чтобы прочитать. В ту же секунду его шок усилился до другого уровня.— Ого, это намного хуже, чем я ожидал. Подумать только, я наткнулся на информацию о Нефритовом Небесном Дворце первым.Глаза Шангуань Юя ожесточились, когда он услышал слова Тянь Яна. Хотя ему не терпелось самому увидеть нефритовый свиток, он знал, что его очередь придёт. Вместо этого он обратил внимание на другие свитки на столе.— Семья Пэн, Семья Юй, Секта Извилистой Горы, даже религия Империи была затронута этими демонами…Шангуань Юй стиснул зубы от гнева. — Подумать только, они смеют так действовать, прекрасно зная о нашей силе. Или они думают, что мы ничего не сделаем просто из-за нашего статуса? Похоже, нашему Нефритовому Небесному Дворцу нужно снова показать свою силу публике, чтобы они лишились любых мыслей о восстании.Его тон был чрезвычайно холодным, но никто не мог винить его за гнев. В конце концов, все они чувствовали то же самое.Особенно Бай Сиерень. В ту же секунду, как она увидела список имён из Дворца Небесных Звезд, она захотела двинуться и истребить их всех. Но ради великого плана она заставила себя успокоиться.Тон Дэмиена стал необычайно серьёзным, когда он снова заговорил. — Хотя это число может показаться радикальным, на самом деле это благая судьба Облачной Плоскости, что предателей так мало. По сравнению с общей численностью населения мира, всего лишь десять миллионов — ничто.— Есть миры во вселенной, которые были полностью развращены. Миры, где миллиарды и миллиарды Поклонников Ноксов ждут дня войны. Хотя я знаю, что вы трое жили гораздо дольше меня и испытали гораздо больше, я чувствую необходимость сообщить вам это.— Никогда не недооценивайте искушение, которое Ноксы приносят обычным людям. Как бы скромны мы ни пытались быть, тот факт, что мы обладаем силой сидеть здесь и так легко решать судьбы других, объясняется тем, что у нас есть и талант, и сила. Взгляните, например, на старейшин Клана Сюэ. Хотя у них была некоторая сила, им не хватало таланта, и они были убиты кем-то на гораздо более низком уровне, чем они.— Вселенная справедлива, если смотреть на неё сверху, но для того, кто живёт внутри неё, её несправедливость ясна как день. Для тех, кто бесконечно трудился, но так и не смог увидеть границу 4-го класса из-за недостатка таланта, шепот дьявола Ноксов подобен словам бога. Тем более это касается тех, кто познал горечь и несправедливость жизни.— Хотя я говорил так много, мой смысл остаётся простым. Объединяющая сила, которой обладают Ноксы, безумна. В грядущей войне, вместо того чтобы столкнуться с ордой Ноксов, мы должны ожидать столкновения со своим собственным народом, пока наши духи не притупятся от предательства. Это наша судьба за противостояние их режиму.Двор был окутан холодной тишиной после того, как Дэмиен закончил свои слова. Хотя все присутствующие уже знали об этом факте, услышать это так явно всё равно заставило осознать реальность.Но никто из четырёх не был слабовольным человеком. Трое из них столкнулись с самими собой и даже с самой Вселенной, чтобы достичь признания. Они не могли дрогнуть здесь.Дэмиен кивнул в знак удовлетворения, увидев их реакцию.— Хотя я намного слабее вас в данный момент, я не сомневаюсь, что достигну вашего уровня, если мне дадут время. Поэтому я надеюсь, что вы простите меня за самоуверенность. На поле боя мы все будем товарищами, так что у меня нет планов быть привязанным к таким несущественным вещам, как статус.— Даже если вы — Мастера Сект самых могущественных сект на Облачной Плоскости, в будущем вы будете лишь частью многих существ 4-го класса, которые участвуют в войне.— Поэтому отныне, пожалуйста, включайте меня в будущие собрания по этим важным вопросам. У меня нет желания оставаться в стороне от этой войны, пока меня толкают по прихоти других.
Тянь Ян довольно ухмыльнулся. Последние слова и общая манера Дэмиена были крайне высокомерными, учитывая, с кем он говорил, но в его нынешнем положении такое высокомерие было необходимо, если он не хотел стать инструментом в будущем. Вера в собственные силы и потенциал, способность решать проблемы, не идеальная, но стабильно развивающаяся, и хладнокровие, позволявшее объективно оценивать ситуацию, — Дэмиен постепенно начинал воплощать в себе черты, которыми должен обладать эксперт.«Однако его дерзкое отношение, вероятно, никогда не исчезнет», — подумал Тянь Ян.— Сопляк, твоё последнее требование может звучать разумно, но слова ничего не значат, если за ними нет содержания. Хотя я могу признать тебя так, для других ты должен доказать свою ценность силой. Твои заслуги до сих пор не могут быть распространены, потому что если тот факт, что ты Звёздный Мастер, станет достоянием общественности, ты будешь постоянно ходить с мишенью на спине. Поэтому, даже если мы трое согласны с тобой, мы можем поддерживать тебя только тайно.Дэмиен кивнул. Он этого и ожидал. Он не хотел использовать такое собрание, где обсуждались более важные вопросы, для обеспечения личной выгоды, но у него не было выбора. Для него было необычно находиться в присутствии такого количества мировых лидеров.До сих пор его путь был невероятно гладким, потому что он никогда не попадал на радар Ноксов. В конце концов, он был слишком слаб, чтобы они обратили на него внимание. Однако это было главным образом потому, что он ещё не сталкивался со многими чистокровными Ноксами. Те двое, которых он встретил, были мертвы, поэтому информация о нём не распространится.«Было бы ужасно, если бы у них был какой-то навык ментальной связи, который позволял бы им получать информацию от своих павших солдат, но даже тогда я должен быть в порядке. Поскольку Ноксы 3-го класса обладают ограниченным сознанием, тот, кого я убил, не должен подпадать под действие такого навыка. Что касается Полубога, я не присутствовал при его смерти, и Аларик умер вместе с ним, так что и от того столкновения ничего не должно быть».Мысли Дэмиена внезапно перенеслись к определённому дуэту брата и сестры.«Хотя я знаю, что они работают на Ноксов не по своей воле, это делает их ещё опаснее. Нет, коварная раса, подобная Ноксам, никак не могла бы использовать только заложников для обеспечения подчинения тех, кого они используют. Если есть какая-то техника для принудительного извлечения информации из двоих…»Возможно, он уже стал целью, сам того не зная. Даже если он не играл ключевой роли в том, что произошло в Горном хребте 3000 Зверей, его роль всё же была важной.«На Облачной Плоскости я в безопасности. Но я не знаю, какие опасности ждут меня в более широкой вселенной. Отныне я больше не могу двигаться с целью приключений. Но и на Облачной Плоскости я больше не могу оставаться».Дэмиен нахмурил брови, погрузившись в размышления. Но прежде чем он успел слишком глубоко задуматься, его прервал голос Тянь Яна.— С началом плана истребления, кажется, другой план должен быть отложен на некоторое время. Мы не можем позволить себе отвлекаться ни на то, ни на другое.Бай Сиерень кивнула. — Шести месяцев должно хватить, чтобы покончить с предателями, не вызывая слишком много подозрений. Важно то, как мы справимся с ситуацией, когда закончим. Ноксы никак не будут предупреждены после того, как столько их сил будет уничтожено.— Согласно информации, здесь в настоящее время обитают два существа 4-го класса Ноксов. Одно находится на Центральном континенте, а другое — на Западном континенте. Оба этих Нокса должны быть устранены одновременно, на случай, если они имеют какую-либо связь, которая предупредит их, — продолжил Шангуань Юй.— Даже так, их убийство может предупредить Ноксов о том, что мы знаем об их планах. Сможем ли мы всё ещё выполнить план атаки в условиях такого рода подозрений? — спросила Бай Сиерень.Тянь Ян покачал головой. — Даже если так, у нас нет другого выбора. Вмешательство с их стороны становится всё более частым. Большое количество Поклонников Ноксов в мире, скорее всего, также связано с их участием. Уничтожение их до корней сыграет ключевую роль в грядущей войне.Шангуань Юй потёр подбородок в раздумье. — Как там обстоят дела с нашим общением с другими мирами? Альянс нужно сформировать как можно скорее, если мы хотим эффективно бороться с Ноксами.— Были как положительные, так и отрицательные ответы. Из того, что мы собрали до сих пор, не похоже, что скоро будет достигнуто заключение. Собрание будет созвано где-то в течение следующих 2 лет для всех наших сил, чтобы встретиться лично и обсудить эти важные вопросы. До тех пор мы должны работать сами.Дэмиен чувствовал, что его мозг расплавится от всей информации, которую он получал из вторых рук. Как оказалось, его расширенная помощь была излишней.Он криво усмехнулся. «Возможно, я слишком недооценивал их. В конце концов, они являются лидерами Облачной Плоскости в целом, а также видными мастерами сект. Похоже, планы на войну формировались уже некоторое время».Тот факт, что формировался альянс, интересовал его больше всего. Он уже пережил альянс рас во время Забытой Войны, поэтому был в некоторой степени осведомлён об их структуре.Из того, что он собрал, основываясь на крупицах информации, просочившихся из разговора трёх других, переговоры об альянсе, скорее всего, затягивались из-за политики между этими мировыми лидерами.Дэмиен внутренне вздохнул. «Политика и личная выгода… человеческая жадность — это действительно отвратительная вещь».Он покачал головой. Была причина, по которой он держался подальше от руководящих должностей и политических вопросов. Он ненавидел саму идею этого, хотя и знал, что это необходимо.Потому что политика без коррупции была настолько редким явлением, что это уже даже не казалось иронией.«Тем не менее, я должен присутствовать на собрании, о котором они говорили. Присутствовать при формировании альянса невероятно важно. Поскольку следующие 6 месяцев будут потрачены на план истребления, мне нужно будет спланировать свои шаги на то, что делать после этого».Дэмиен переключил внимание с альянса после этой мысли. У него было как минимум следующие 6 месяцев, чтобы обеспечить себе место на этом собрании. А пока ему следовало сосредоточиться на более насущных вопросах.И после того, как он закончил думать об альянсе, его внимание переключилось на другой вопрос, о котором говорили трое экспертов.— Старик, что это за план атаки, о котором вы упомянули? — спросил он. Поскольку они находились в равном положении на тот момент, не было причин скрывать от него информацию.И, как он и ожидал, Тянь Ян охотно ответил на его вопрос. — О? Тебе любопытно? Ну, раз уж ты всё равно должен был быть включён в миссию, нет вреда в том, чтобы рассказать тебе.Тянь Ян посмотрел на двух других лидеров для подтверждения. Только получив их согласие, он продолжил.— Сопляк, много ли ты знаешь о силе, называемой Нифльхеймом?
— Сопляк, много ли ты знаешь о силе, называемой Нифльхеймом?Услышав внезапный вопрос Тянь Яна, глаза Дэмиена расширились. Нифльхейм… за всем, что произошло за последние несколько лет, он почти забыл о них. Услышать их упоминание сейчас было огромной неожиданностью.— Хм, организация, называвшая себя Нифльхеймом, несколько лет назад пыталась что-то сделать с Ядром Мира моего родного мира. Я помню, они столкнулись с силами, отправленными из этого мира, но не уверен, та ли это Нифльхейм, о которой вы говорите, — ответил Дэмиен.Тянь Ян покачал головой. — Нет, скорее всего, это та же сила. На самом деле, Нифльхейм находится в конфликте с нашей Облачной Плоскостью уже несколько десятилетий. Причина в том, что они являются главной вспомогательной силой Ноксов в нашем секторе вселенной.Взгляд Дэмиена ожесточился. Хотя он мало что знал о Нифльхейме, он понимал значение их положения. По сути, Нифльхейм был краеугольным камнем планов Ноксов.Но Дэмиен решил сначала задать другой вопрос. Чтобы лучше понять общую картину, он не мог оставаться невежественным относительно информации, которую другие считали общеизвестной. — Секторы? Можете рассказать о них поподробнее?— Ну, это не очень сложно понять. Учитывая, насколько огромна вселенная, вполне естественно, что она разделена на секторы. Что касается общего числа известных секторов, их девять.— Каждый сектор является домом для сотен или тысяч миров. Однако большинство из них — простые миры начального уровня, такие как Земля, которую вы упоминали ранее. Для мира продвижение по уровню — непростая задача. Миры среднего уровня, такие как наша Облачная Плоскость, исчисляются лишь тысячами, даже если рассматривать вселенную в целом.— Девять секторов никогда не получали определённых названий, и даже если бы они получили, контактов между секторами слишком мало, чтобы это имело значение. Для удобства мы склонны называть секторы просто по номерам 1-9 в соответствии с их рангом.— В каждом секторе есть своя правящая раса, которая более заметна, чем другие расы в той же области. Что касается нас, то мы — Сектор 3, Человеческий Домен.Дэмиен нахмурил брови. Информация, которую дал Тянь Ян, была действительно простой, но она вновь впечаталась в разум Дэмиена, показывая истинную бескрайность вселенной.— Помимо упомянутых вами девяти секторов, что насчёт остальной вселенной? Должна быть причина, по которой вы указали, что это девять «известных» секторов.Тянь Ян улыбнулся. — Вселенная бесконечно расширяется. Как мы, простые творения, можем осмеливаться утверждать, что знаем её истинные глубины? Даже Полубоги, возможно, не смогут постичь так много. Вселенная за пределами девяти секторов часто называется пустотой, бездной или многими другими подобными именами.— Это опасное место, где время не течёт линейно, как мы привыкли, где обычны мёртвые зоны, наполненные разрушенными звёздами и бушующей энергией. Причина, по которой девять секторов считаются «известной» вселенной, заключается в том, что эти девять секторов — единственные места, где существует истинный «порядок».— Течение времени в пределах девяти секторов постоянно, и они широко пригодны для жизни существ. Обширное звёздное небо за пределами секторов — это место, куда не многие осмеливаются путешествовать.Глаза Дэмиена медленно наполнялись жаждой, пока он продолжал слушать информацию Тянь Яна. Его любовь к приключениям вновь разгорелась.Но он быстро унял своё волнение. Размышляя над словами Тянь Яна, он немного забеспокоился.— А как насчёт Ноксов? Разве их Главный Мир до сих пор остаётся неоткрытым? Разве это не означает, что он существует в Бездне? И разве это не означает, что Ноксы могут безопасно пересекать Бездну? Если так, то разве они не завоевали гораздо больше вселенной, чем мы знаем?Тянь Ян принял шквал вопросов Дэмиена без жалоб. В конце концов, для него было совершенно нормально задавать эти вопросы, которые до него задавали все.Тянь Ян устало вздохнул. — Ты начинаешь понимать истинную опасность, которую несут Ноксы? Конечно, многие имели те же мысли, что и ты, но это ничего не изменило. Как бы сильно мы ни желали подтвердить наши подозрения или углубиться в Бездну, мы всё равно не можем этого сделать, ни с помощью артефактов, ни с помощью человеческих ресурсов.Дэмиен поджал губы. Он определённо недооценивал опасность Бездны, поскольку никогда не видел её лично. Но это ничуть не изменило его ход мыслей.«Я хочу туда пойти. Нет, мне нужно туда пойти».Бездна была морем ужасов для других, это он понял. Но, как Звёздный Мастер, как Небожитель, разве звёздное небо не было его территорией? Неужели что-то вроде хаотического пространства действительно сможет его остановить?Шлёп!Внезапный шлепок по его голове прояснил разум Дэмиена.— Глупый ученик, не думай, что я не ведаю твоих мыслей. Даже я могу беспрепятственно пересекать хаотическое пространство, но это не означает, что я способен безопасно путешествовать по Бездне. Самая страшная часть Бездны — это не хаотическое пространство или даже ужасающие космические звери, обитающие внутри. Самое страшное — это время.— Время в Бездне не постоянно. В некоторых местах оно может течь чрезвычайно быстро, а иногда ползёт со скоростью улитки. Мёртвые зоны — это места, где вся эссенция, включая саму ману, отсутствует. В этих пространствах время вообще не течёт. Путешествие длиной в один день может внезапно продлиться миллион лет. И как только ты войдёшь в этот ужасающий цикл, из него почти невозможно выйти.— Причина, по которой Бездна остаётся неисследованной даже при большом количестве могущественных практиков в девяти секторах, заключается в том, что никто не смог выбраться из этого временного вихря с нетронутым рассудком. То же самое касается даже тех, кто специализируется на Законах Времени. Нет, для них это может быть даже хуже.Дэмиен снова задумался. Действительно, грызущее одиночество и тишина вакуума не были тем, что могли вынести обычные люди. Когда временной промежуток увеличивался до тысяч лет, даже существа 4-го класса не выдерживали.Но даже зная это, решимость Дэмиена однажды посетить это место не поколебалась. На то было несколько причин.Во-первых, Ноксы. Их Главный Мир, скорее всего, находился глубоко в Бездне. Следовательно, чтобы искоренить угрозу, поход туда был необходим.Во-вторых, его класс Небожителя. Вся вселенная была его, чтобы её покорять. Возможно, это была высокомерная мысль, но Дэмиен был уверен, что это его путь как Небожителя. Если он не мог быть даже настолько высокомерным, то не имел права преследовать такую дикую мечту.И, наконец, это было для удовлетворения его любопытства. Он чувствовал странное притяжение к Бездне, нечто вроде зова. Он не мог точно определить, откуда взялось это чувство, поскольку оно отличалось от интуиции, которая позволила ему встретить Зару, но он хотел исследовать его и выяснить.Независимо от причины, путешествие в Бездну стало одним из главных приоритетов Дэмиена.Но война всё ещё стояла на первом месте.— Ладно, поскольку я лучше понял масштаб вещей, давайте вернёмся к главному. Расскажите мне поподробнее о Нифльхейме.
Тянь Ян кивнул и продолжил свою предыдущую тему.— Как вы уже упоминали, Главный Мир Ноксов не находится в пределах наших 9 Секторов. Мы искали его на протяжении последних 10 000 лет и дольше, ещё с прошлой войны, но не нашли ни единого следа.— Однако мы обнаружили 9 вспомогательных сил, которые исполняют волю Ноксов в нашей вселенной. В нашем секторе это Нифльхейм.— Если бы речь шла просто о предателях, не было бы проблем с полным искоренением этих сил. Проблема в том, что каждое подразделение находится под надзором Демибога Ноксов. Десятки или сотни Ноксов 4-го класса также присутствуют под этим Демибогом в качестве надсмотрщиков. Только после этих чистокровных Ноксов мы можем упомянуть бесчисленных предателей, которые им служат.— Наша цель на этот раз — окончательно искоренить Нифльхейм до самых корней, обеспечив безопасность нашего сектора во время грядущей войны.Тишина окутала двор, когда Тянь Ян закончил свой обзор. Два Мастера Секты тихо потягивали чай, ожидая, пока Дэмиен переварит полученную информацию.«Искоренить? Если бы это было так просто, разве это не было бы сделано раньше? Не говоря уже о том, что во главе этой организации стоит настоящий Демибог. Не знаю, не осведомлены ли старик и остальные, или они слишком самоуверенны, но сила Демибога определённо не та, с которой 4-й класс может сравниться просто количеством».Дэмиен помассировал виски. Если бы в этом не участвовал Демибог, он не сомневался бы в шансах на успех этого плана.Но он лично был свидетелем этого в Горном хребте 3000 Зверей. Присутствие Демибога меняло всё.Он немедленно высказал свои опасения. Тянь Ян сказал, что он будет включён в эту операцию, но если не будет никаких мер предосторожности против этого Демибога, Дэмиен не планировал присоединяться к ним в их самоубийственной миссии.Тянь Ян криво усмехнулся. — Называть это самоубийственной миссией немного… ну, это в твоём духе. Однако ты беспокоишься напрасно. Ты действительно думал, что я, твой мастер, такой самонадеянный человек? Естественно, я знаю, что единственный способ сразиться с Демибогом — это другой Демибог.Глаза Дэмиена расширились. — Вы хотите сказать…— Верно! Наш Предок Нефритового Небесного Дворца участвует в этой миссии. Не стоит беспокоиться о ничтожном Демибоге Ноксов. — Вставил Шангуань Юй.— У Нефритового Небесного Дворца… есть Предок-Демибог?! — воскликнул Дэмиен в шоке.Шангуань Юй пожал плечами, как будто это было совершенно обычным делом. — Конечно, есть. На самом деле, разве у вашего Дворца Небесных Звезд его нет? Даже у Рая Высших Фей и Храма Божественного Дракона есть Предок-Демибог. Почему ещё, по-вашему, мы можем сохранять свои позиции как 5 Великих Сект?Разум Дэмиена опустел. Это было действительно в стиле Шангуань Юя — так небрежно сообщать столь важную информацию.«Подумать только, Облачная Плоскость — это место с таким количеством Демибогов… если бы 5 Великих Сект действительно вступили в войну друг с другом, планета была бы стёрта с лица земли. Неудивительно, что отношения между ними странно гармоничны».Не то чтобы среди них не было властолюбивых людей, просто угроза Демибога была чем-то, что невозможно было преодолеть.Дэмиен всё ещё немного беспокоился, услышав, что Предок Нефритового Небесного Дворца присоединится к ним, но, услышав, что есть и другие Демибоги, присутствующие для охраны мира, беспокойство Дэмиена рассеялось.«Даже если этот Предок умрёт, сама Облачная Плоскость всё равно будет защищена. Подождите… я могу просто спросить Юнь о таких мелких деталях. Почему я никогда не думал об этом?»Дэмиен погрузился в свой духовный мир, пока Шангуань Юй начал хвастаться Предком Нефритового Небесного Дворца. Используя время, которое он выиграл, пока последний говорил о бесполезных вещах, Дэмиен соединил своё сознание с Юнь.— Приветствую, Мастер.— Да, что там. В любом случае, нет времени для формальностей. Быстро расскажи мне о Демибогах, живущих на Облачной Плоскости.— Подтверждаем. Начинаем поиск. Поиск завершён. В мире в настоящее время проживает 5 Демибогов.— 5?! — ахнул Дэмиен. Согласно тому, что Шангуань Юй сказал ранее, Предок Секты Красного Лотоса уже погиб в прошлой войне. Учитывая это, на Облачной Плоскости должно быть только 4 Демибога.— Подтверждаем. Вы уже владеете информацией о 4 из вышеупомянутых существ. Передаём местоположение пятого.Поток информации хлынул в духовный мир Дэмиена. Он закрыл глаза и сосредоточился на нём.Его зрение внезапно расширилось. Он обнаружил себя парящим в небе над Центральным Континентом.«Это…!»Его глаза расширились, как блюдца, от увиденного. Скрытый в бесконечном облачном слое над континентом, там был плавучий остров средних размеров.Его зрение приблизилось к этому острову. Но, неожиданно, ничего примечательного не было видно.Это был просто обычный остров. Пышная зелёная трава и цветочные клумбы, небольшой лес с одной стороны и озеро посередине. Единственным действительно особым фактором острова было то, что он парил в воздухе.«Хм?»Внимание Дэмиена внезапно привлекло озеро. Отражаясь от его поверхности, он увидел очертания чего-то рукотворного. Его зрение снова приблизилось, достигнув озера.«Я не галлюцинировал. Что делает хижина на этом плавучем острове?»Странность ситуации, казалось, повлияла на Дэмиена, так как он почти забыл причину, по которой его сознание было притянуто к этому острову.Пока он смотрел на хижину, он попытался направить своё сознание вперёд, чтобы войти в неё, но обнаружил, что ему что-то мешает.«Кто-то, кто может помешать моей силе как Звёздному Мастеру?»Бульк!Звук брызг воды раздался из озера позади Дэмиена, слегка напугав его. И, следуя своему естественному человеческому инстинкту, он обернулся…И почти сразу же у него пошла кровь из носа.Там, в воде, была женщина, чьи полуночно-чёрные волосы ниспадали по её белоснежной спине, создавая сверкающий контраст, который немедленно привлёк взгляд Дэмиена.Он проследил её фигуру вверх, особенно сосредоточившись на очертаниях её изгибов, которые отражались от воды. К сожалению, женщина была повёрнута к нему спиной, поэтому он не мог увидеть ничего, кроме этого очертания.Но этого было достаточно, чтобы оставить глубокое впечатление в его сознании.— Хмф!Внезапный фырканье раздался позади него. Дэмиен почувствовал сильный удар по затылку.— Малец, ты насмотрелся?Голос был женским, и притом молодым. Услышав его, Дэмиен снова повернулся.— Вы… вы можете меня видеть? — спросил он с удивлением.— Конечно, могу. Ты на самом деле осмелился прийти на мой остров, не зная, кто я? — холодно ответила женщина.Дэмиен внезапно вспомнил свою первоначальную цель прибытия сюда. — Так это вы! Таинственный пятый Демибог!Женщина фыркнула. — Да, а это ты, новоиспечённый Звёздный Мастер. Я планировала спуститься в мир смертных, чтобы самой посмотреть, что ты за человек, но оказалось, что ты просто очередной извращенец.Дэмиен поспешно замахал руками. — Старшая, не заблуждайтесь. Я пришёл сюда, потому что мне было любопытно узнать о вас, Демибоге, о котором даже Шангуань Юй ничего не знает. Вы не можете винить меня за то, что я отвлёкся. Повернуться, услышав звук, было основным человеческим инстинктом.Пока он говорил, он попытался тихо убрать своё сознание и сбежать с острова. Первое впечатление, которое он произвёл на этого неизвестного Демибога, было слишком убогим, поэтому лучше было попытаться связаться позже.Но женщина закатила глаза и махнула рукой. Мгновенно Дэмиена потянуло назад, не давая ему покинуть остров. И как ни в чём не бывало, она продолжила свои предыдущие слова.— О? Так это был просто основной человеческий инстинкт? Ты хочешь сказать, что тебя не увлекла моя милая ученица только что? Я почти вижу, как с твоего рта стекает слюна.— Эй, эй, эй! Я женатый человек, знаешь ли? Правда, я женат на многих, но всё же я верный человек! Как я могу влюбиться в любую девушку, которую увижу?— Так ты всё-таки влюбился в неё! Ха, глупый малец! Не пытайся меня одурачить!Дэмиен не знал, смеяться ему или плакать. Разве он только что не сказал полную противоположность? Почему у этого Демибога такая эксцентричная личность?— Хм? Ты думаешь о чём-то мерзком, не так ли? Очень хорошо, я раскрою твоё присутствие моей милой ученице и позволю ей решить, как с тобой поступить.— Подождите, не спешите, мы можем это обсудить. В любом случае, подглядывание за вашей ученицей было чистой случайностью. Это ваша вина, что вы не позволили мне войти в хижину.— Так ты хочешь сказать, что я хотела, чтобы ты подглядывал за моей ученицей? Ты хочешь сказать, что раз моя ученица жила здесь в уединении всю свою жизнь, ей было бы хорошо встретить новых людей и вырасти? Ты хочешь сказать, что возьмёшь за неё ответственность?Теперь Дэмиену действительно хотелось плакать. — Разве это не вы сами говорите это? Ну же, я нахожусь посреди важной встречи, пожалуйста, отпустите меня!Женщина презрительно подняла бровь. — Хмф. Похоже, я, Возвышенный Демибог, стою меньше, чем несколько букашек. Полагаю, оставить тебе мою ученицу было бы ошибкой.«Отлично!» — воскликнул Дэмиен про себя. Даже если женщина в озере обладала выдающейся фигурой, он не хотел иметь дело с ещё одной женщиной, когда он ещё не укрепил свои нынешние отношения.— Старшая, как насчёт этого? Когда я закончу свои дела, я приду сюда со своим основным телом, и мы сможем поговорить подробно о многом. А пока, позвольте мне вернуться.Женщина прищурилась. — И как я могу быть уверена, что ты вернёшься? Смертные ведь ненадежны. Кроме того, кто сказал, что я вообще хотела, чтобы ты возвращался? Не решай сам!Дэмиен чуть не закричал от досады. Он действительно совсем не мог справиться с этой женщиной. Она только что намекнула, что хочет, чтобы он вернулся, но в следующем предложении так естественно противоречила себе. Как бы он ни ответил, он бы проиграл.«Я просто уйду. Отложим вербовку этого Демибога, пока я не стану достаточно здравомыслящим, чтобы справиться».Дэмиен отвёл своё сознание из своего духовного мира, и его видение небесного острова исчезло в то же время.Он вздохнул с облегчением. «Хорошо, что она не вытащила меня обратно на этот раз. Хаа… почему все старики, которых я встречаю, такие эксцентричные?!»Дэмиен криво покачал головой. «Что ж, это заняло больше времени, чем я хотел. Давайте вернёмся к теме Нифльхейма».
Хаа… какой изнурительный день. Дэмиен вздохнул про себя, покидая двор, где сейчас находились трое экспертов. После своего столкновения с «пятым Полубогом», имени которого он всё ещё не знал, он вернулся в своё тело и ещё немного поговорил с ними об их планах касательно Нифльхейма. К сожалению, многого они рассказать ему не могли.Как они и говорили ранее, главная цель состояла в том, чтобы уничтожить Нифльхейм до такой степени, чтобы он никогда не смог возродиться. Что касается информации, они знали не много, кроме силы чистокровных Ноксов в этой организации. Но Дэмиен узнал от них несколько интересных моментов. Во-первых, Нифльхейм был не названием мира, а лишь организацией. Это противоречило его первоначальному представлению о них, но после понимания их цели пребывания в Секторе 3, это было легче рационализировать.Во-вторых, Нифльхейм ещё не успел полностью взять под контроль мир, в котором они находились. Именно по этой причине силы Облачной Плоскости всё ещё имели шанс их одолеть. В том безымянном мире существовало сопротивление, которое, случайно или нет, приняло название Асгард и противостояло господству Ноксов. Что касается того, как они вообще смогли восстать против силы Ноксов, причина была проста. Настолько проста, что Дэмиен чуть не схватился за голову, когда услышал это.Это было просто дело высокомерия.Ноксы были существами, которые смотрели на все остальные расы как на низшие. В их расе принцип «закон джунглей» был гораздо более распространён, чем в любой другой. В том же духе, силы сопротивления из нескольких человек не привлекли внимания этих Ноксов. Вместо этого они просто заставили своих вассалов выполнять работу и сражаться. Таким образом, битва в этом безымянном мире превратилась в битву человека против человека. К счастью, это позволило сопротивлению выжить и нарастить силу. Под носом этих высокомерных Ноксов, Асгард стал чрезвычайно могущественным, обладая многочисленными существами 4-го класса и ещё большим количеством существ 3-го класса и ниже.«Они — наш ключ к проникновению в этот мир, и они — ключ к борьбе против Нифльхейма. Без них всё станет намного сложнее».К сожалению, связь между мирами пока не могла осуществляться регулярно. Именно поэтому Асгард ещё не мог предоставить достаточно информации силам Облачной Плоскости. 6 месяцев, полученные благодаря плану истребления, на самом деле будут очень полезны и для плана по Нифльхейму.«Что ж, вот и всё. К сожалению, они не расскажут мне никаких важных деталей, пока не придёт время отправляться на миссию. Думаю, контроль информации настолько строг из-за характера миссии. Ничего не поделаешь».Хотя Дэмиен был очень уверен в том, что никто ниже уровня Полубога не сможет насильно извлечь из него информацию благодаря его Телосложению Пустоты, он не мог просто так об этом говорить. Поэтому он принял их секретность без особых возражений.«Начиная со следующей недели — чистка. Мне придётся пойти с ними, чтобы я мог определять Поклонников Дьявола для них. Но это совсем неплохо. Хотя прошло так много времени, нет ни малейшего шанса, что я забуду…»Секта Затмевающей Тени, которая унизила его и Руйюэ в прошлом, вынудив их бежать в Горный хребет 3000 Зверей… как сила, которая тогда боролась за Семя Смерти, было естественно, что они оказались в списке на истребление.Дэмиен сжал кулаки, по его лицу расплылась свирепая ухмылка. «Просто подождите, вы, теневые ублюдки. Я вас всех вырежу».Его убийственное намерение вспыхнуло с такой силой, что земля под ним провалилась. Увидев неосознанный ущерб, который он нанёс, Дэмиен быстро отозвал свою ауру.«Фух, поскольку у меня есть помощь Юня, никто на Облачной Плоскости не сможет от меня скрыться. Какой удобный помощник он».Дэмиен чувствовал себя противоречиво, произвольно приписывая Ядру Мира пол, но поскольку это было удобнее для него при упоминании, он просто придерживался этого. Вместо того чтобы сосредоточиться на таких бессмысленных вещах, он обратил внимание на другое.«Хотя мне нужно участвовать в чистке, это не должно занимать всё моё время. Скоро я телепортируюсь обратно на Апейрон и свяжу Ядро Мира и там. Затем мне нужно одновременно провести чистку в обоих мирах».Земля всё ещё была там, но Дэмиен не знал, нужна ли там полномасштабная чистка. В прошлый раз, когда он её посетил, он уже истребил силы Ноксов и созданных ими Поклонников. Однако…«Никогда нельзя быть слишком осторожным. Эти ублюдки Ноксы размножаются слишком быстро, чтобы я мог быть самодовольным. Чтобы быть в безопасности, я должен провести чистку и на Земле».Дэмиен помассировал виски. Кажется, в последнее время у него выработалась такая привычка. Ничего не поделаешь, ведь его график всё больше и больше заполнялся задачами с тех пор, как он покинул Горный хребет 3000 Зверей.«Тц. Забудь. А пока я отброшу всё остальное. Позвольте мне встретиться с двумя женщинами, перед которыми я чувствую наибольшую вину в этом мире».Фигура Дэмиена мелькнула. Что касается его пункта назначения? Это была резиденция одной розововолосой красавицы, по которой он всё ещё тосковал.***Где есть моря, там есть суша. Где есть горы, там есть долины, и где есть свет, там есть тьма. Если Горный хребет 3000 Зверей был «горой» среди пяти Запретных Зон Центрального континента, то Сумеречный Лес был долиной.Это была земля тьмы, где ни одно живое существо не могло спокойно обитать. Это было место, наполненное запахом смерти и безумия. Даже зверей, обитавших в этом месте, едва ли можно было назвать живыми. Вместо этого они обычно были видами нежити и духов, расами с низким уровнем разумности, которым не нужен был свет для выживания.Глубоко в Сумеречном Лесу находилось ничем не примечательное пещерное поместье. Однако, если бы кто-то вошёл внутрь, он вряд ли смог бы назвать его ничем не примечательным. Обширный тронный зал, множество вспомогательных зон и прочее — это было типичное обустройство, которое имела бы секта среднего размера.Но хотя численность персонала заставляла их казаться сектой среднего размера, их средняя сила не уступала многим высокоранговым кланам и сектам. В тронном зале этого пещерного поместья на троне спокойно сидел мужчина. Его глаза были закрыты, словно не было разницы, открыты они или закрыты в Сумеречном Лесу.Вшух!— Докладываю, мой Лорд.Тень сконденсировалась на полу перед ним, приняв форму человека, простершегося ниц.— Первая Тень? Редко вы сами что-то докладываете. Говорите.Первая Тень поклонился ещё ниже. — Да, мой Лорд. Хотя это не подтверждено, похоже, человек, который украл Семя Смерти, вернулся из Горного хребта 3000 Зверей живым.Мастер Секты Затмевающей Тени равнодушно взглянул на Первую Тень. — Почему вы мне это говорите?— П-прошу прощения, мой Лорд. Пятая по Двенадцатую Тени уже были отправлены для подтверждения информации и убийства цели. Я лишь посчитал, что действовать без одобрения Лорда недопустимо, поэтому пришёл доложить.— Мм… Мастер Секты Затмевающей Тени издал звук одобрения. Услышав это, фигура Первой Тени растворилась в воздухе, оставив Мастера Секты снова наедине со своими мыслями.«Семя Смерти… сопляк, которому удалось сбежать от меня. Может быть, мне стоит лично с ним разобраться».— Первая Тень, — позвал Мастер Секты, внезапно что-то вспомнив.Когда фигура Первой Тени снова появилась, Мастер Секты задал свой вопрос. — Как?Первая Тень нахмурил брови от замешательства, но вскоре понял вопрос своего Лорда. Как им удалось сбежать из Горного хребта 3000 Зверей, откуда никто никогда не сбегал?Холодный пот, стекавший по спине Первой Тени, усилился. Размышляя о возмутительной сцене, которую он наблюдал, собирая информацию, он интуитивно почувствовал, что лучше было бы вообще не вмешиваться. Но слова его Лорда были абсолютны, поэтому он не мог не ответить.— Г-горный хребет 3000 Зверей больше не существует. Вся область… стёрта с лица земли.
Хаа… Я слишком часто вздыхал в последнее время.Дэмиен закрыл глаза и наслаждался теплом, которое сейчас ощущал. Его тело было расслабленно раскинуто на мягкой постели, а Роуз тесно прижалась к нему, и это ностальгическое чувство действительно успокаивало его разум.Хотя он пришёл сюда, чтобы серьёзно поговорить с ней, он не стал делать этого сразу. Его разум был слишком затуманен другими мыслями, чтобы он мог должным образом выразить то, что хотел.Такова была его судьба как человека, глубоко вовлечённого в грядущую войну. Хоть это и не казалось таковым, каждый день с момента его ухода из Горного хребта 3000 Зверей был частью постепенного обратного отсчёта до войны.Он осознал это после всего, что пережил в Изначальном Бессмертном Царстве. Отдых и расслабление, которые он мог испытать сейчас, возможно, будут последними на очень долгое время.Поэтому он закрыл глаза. Он отчаянно хотел погрузиться в сон и снять усталость, но не позволил себе этого. По крайней мере, пока не закончит то, ради чего пришёл.С всё ещё закрытыми глазами он погрузил своё сознание в духовный мир. При этом он перебирал в памяти воспоминания, которые он создал с Роуз за те несколько коротких лет, что они знали друг друга.«Она взяла на себя роль второстепенного персонажа ради меня из-за моей неспособности. По всем законам, Роуз — гений, которая должна быть главной героиней своей собственной истории, а не просто сидеть сложа руки и поддерживать меня».Именно её непоколебимое отношение заставляло его сомневаться, как действовать дальше. Потому что даже если она злилась на него, она всё равно безоговорочно поддерживала бы его.Это была прекрасная черта, и Дэмиен искренне ценил эту её сторону, но это также усложняло ему возможность открыто решить проблему с ней.«К чёрту. Я что, поддамся своему страху и вернусь к тому, кем был раньше? Чёрта с два я когда-нибудь снова буду таким жалким».Дэмиен закалил своё сердце. Он всё ещё не знал, что собирается сказать, но всё равно начнёт говорить. Если он не мог даже начать разговор, какая разница, если он не знал, что сказать?— Роуз… — Его голос был тихим. Возможно, из-за усталости, а возможно, просачивалась его нерешительность, он звучал особенно беспомощно в этот момент.Но Роуз не указала на это. Она молчала и ждала, пока он продолжит говорить.И он продолжил.— Тогда, когда ты встретила меня, я был, пожалуй, в худшей точке своей жизни, по крайней мере, ментально. Каким-то образом тебе удалось подружиться с тем ментально нестабильным мной и привнести дозу человечности в мою жизнь. Я всегда был благодарен за это. Потому что тогда мне не нужно было что-то вроде любви или привязанности. Нет, даже если бы я получил это, я, вероятно, немедленно отвернулся бы от них.То, что мне было нужно, — это человечность. Твоя обычная живая и игривая сущность, которая игнорировала мои личные границы и силой ворвалась в мою жизнь… ой, не щипай меня, пока я сентиментальничаю… в общем, ты тогда была именно тем, что мне было нужно, чтобы снова стать «человеком».Проблема была в том, что вместе с моей человечностью вернулись и шрамы в моём сердце. Это были шрамы, с которыми у меня не хватало эмоциональной способности справиться. Даже в тот день, когда я прямо рассказал тебе о своих тревогах, я всё ещё не был готов с ними справиться.На самом деле, если бы ты решила дать мне совет тогда, я, вероятно, проигнорировал бы его. К счастью для меня, ты была весьма понимающей. Ты даже рассказала мне свою собственную историю, чтобы утешить меня.Когда я вспоминаю, как я оставил тебя и Елену, когда мы впервые ступили на Центральный континент, мне хочется умереть. Мы оба направлялись в одну и ту же область, так почему мне нужно было так рано уходить? Что случилось бы, если бы ты была ранена или хуже после того, как мы разлучились в этой неизвестной земле? Такие мысли совсем не мелькали в моей голове.Я просто эгоистично думал о том, чтобы сбежать и снова остаться одному, чтобы мне было комфортно. Это было худшее, что я мог тебе сделать, ты, которая показала безусловную любовь и поддержку такому ублюдку, как я.Дэмиен остановился, чтобы организовать свои мысли. Его слова текли, как река, он даже не знал, что говорит. Он просто говорил ради разговора.— Сказать, что я не хорош в отношениях — это преуменьшение. Такое искреннее извинение и раскрытие своих чувств — это не то, что я умею делать правильно, поэтому я надеюсь, что ты сможешь простить меня, если я звучу глупо и говорю бессмысленно сейчас.Честно говоря, я чувствовал себя виноватым с тех пор, как вошёл во Дворец Небесных Звезд и получил возможность подумать о том, что я сделал. Возможно, это извинение также является эгоистичной попыткой унять это чувство вины. Независимо от причины, правда то, что я годами ждал дня нашего воссоединения.Но, как и следовало ожидать от меня, я даже это испортил.Дэмиен вздохнул. Он начал рассказывать Роуз о том, что пережил в Изначальном Бессмертном Царстве. В частности, об Испытании Себя.— С тех пор как я понял, почему я так пренебрегал Еленой, чувство вины, которое я испытывал к ней, овладело моими эмоциями. Это было похоже на волну вины, которая ранее была скрыта в моём подсознании, хлынула наружу. Но это не оправдание.Я не знаю, как всё так получилось. С самого начала я практиковал воздержание ради тебя. Это было то, чего я придерживался с убеждением. А как моё убеждение так легко рассыпалось? Даже я не знаю.Дэмиен покачал головой. Чем больше он продолжал говорить, тем больше он обнаруживал, что пытается искать оправдания своим поступкам. Это была отвратительная привычка, которую он не хотел проявлять во время этого разговора.Поэтому он перестал говорить излишне. На самом деле, он пытался сказать только одно.— Мне жаль. Мне жаль, что я подорвал твоё доверие ко мне, мне жаль, что я заставил тебя чувствовать себя брошенной, мне жаль, что я заставил тебя думать, будто я тебе не доверяю… наверное, есть ещё миллион вещей, за которые мне нужно извиниться, но у меня не хватает умственной способности перечислить их все. Так что, всё, что я могу сказать, это то, что мне жаль…Дэмиен не мог не поморщиться. Это было чертовски паршивое извинение. Но он сделал всё, что мог. Даже если сами слова были бессмысленны, он вложил в них все свои эмоции в надежде, что они будут правильно переданы.Дэмиен сидел в тишине. Роуз сделала то же самое, ни разу не пошевелившись во время его монолога. И Дэмиен не смел распространить своё осознание, чтобы увидеть, какое выражение лица она сейчас принимает.Он был в ужасе от мысли увидеть безразличие на её лице.Но словно в насмешку над его страхом, горячее и влажное чувство капнуло на его торс. К сожалению, ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это за чувство.Слёзы.Он не знал, были ли это слёзы радости или слёзы печали, но факт был в том, что Роуз плакала. Дэмиен нерешительно посмотрел на неё. И медленно она подняла голову, чтобы встретиться с его взглядом.Тишина в комнате ощущалась особенно ощутимой, когда их взгляды встретились. Единственное утешение, которое они могли найти, было в тепле их тел, прижатых друг к другу.И пока Дэмиен ждал с тревогой, Роуз открыла рот и впервые заговорила.
По правде говоря, с того момента, как Дэмиен пришёл к ней, Роуз ликовала. Так давно они не могли провести время вместе, как следует. Но когда он заговорил, её радостное чувство постепенно угасло. Она уже знала, что он собирается серьёзно поговорить с ней, но не думала, что это произойдёт так внезапно.И пока он продолжал говорить, Роуз медленно вынуждена была вспомнить чувства, которые она пыталась похоронить.Была ли она зла? Да. Знала ли она, почему она зла? Очень чётко.Проблема была в том, что большая часть её гнева рассеялась в ту же секунду, как Дэмиен собрался с духом, чтобы извиниться. Потому что, зная его, такой поступок и обнажение чувств, вероятно, было одним из величайших испытаний, с которыми он мог столкнуться.Но в то же время она не могла просто так принять его извинения.Это было странно. Роуз вообще не понимала, что чувствует. Две её стороны яростно боролись внутри.С одной стороны была её «понимающая» и «безоговорочно поддерживающая» личность. Та часть её, которая хотела, чтобы она немедленно приняла его извинения и обняла его.Эта её сторона не столько была движима эмоциями. Скорее, это была сторона, которую она развила после того, как Дэмиен рассказал ей об Елене.У неё возникла мысль. Она была первой женой, поэтому должна была поддерживать достоинство положения первой жены. С тех пор она начала делать многое ради Дэмиена, ставя его благополучие выше своих собственных чувств.«Понимающая первая жена» в ней хотела отбросить весь этот вопрос и вернуться к нежности, но Роуз понимала, что это будет лишь избеганием проблемы. Позволить своему сердцу кипеть в смятении без внимания не принесло бы ни единого хорошего результата.А затем была другая её сторона. В конце концов, Роуз всё ещё была женщиной. Образ первой жены, который она пыталась навязать себе, не мог подавить чувства, которые она испытывала из-за небрежности Дэмиена.Обида и печаль в её сердце отказывались быть унятыми чем-то столь простым, как словесное извинение. Даже зная, что услышать такое извинение от кого-то вроде Дэмиена было редким явлением само по себе.Дэмиен был прав. Она действительно чувствовала себя брошенной, когда он оставил её одну на Центральном континенте. И даже если Елена была там, чтобы составить ей компанию, тогда между ними был большой раскол из-за их общих чувств к Дэмиену.Этот раскол, конечно, со временем исчез, сблизив её с Еленой больше, чем с её собственными сёстрами. Но это не изменило того факта, что она постоянно чувствовала себя брошенной и одинокой.Заставлять себя культивировать без остановки, брать миссии, когда только могла, и в целом быть настолько занятой, что не могла думать ни о чём другом, было единственным способом избавиться от негативных эмоций в самом начале.Это было больно. И потому что это было так больно, она ещё больше возмущалась тем фактом, что Дэмиену потребовалось столько усилий, чтобы выдавить простое извинение.Но она чувствовала чувства, стоявшие за этим извинением, чувства гораздо глубже, чем передавали его слова. Возможно, это было преимуществом маны, или, возможно, это было из-за её особых глаз. Независимо от причины, она ясно чувствовала это.Хуже всего было то, что ни одна из её сторон не была обязательно верна. Она просто не могла найти золотую середину, где могла бы примириться с собой.И поэтому она разрывалась между противоречиями, не зная, как поступить и что сказать.Не осознавая того, слёзы начали течь по её лицу. Когда она подняла голову и посмотрела в эту странную пару зрачков, её рот открылся сам по себе.— Я не могу простить тебя так легко.Она не могла принять решение, поэтому решила не беспокоиться об этом. Точно так же, как и Дэмиен, она решила говорить всё, что приходило на ум, надеясь при этом передать свои искренние эмоции.— Я-я совсем не понимаю, что чувствую, и не знаю, как ответить на твои извинения. С одной стороны, я не думаю, что тебе есть за что извиняться, а с другой, мне кажется, что простые извинения ничего не значат в этой ситуации.— Дело не в том, что мои чувства к тебе изменились. Возможно, именно из-за того, как глубоко мои чувства укоренились в моём сердце, я так разрываюсь между противоречиями, что делать сейчас. Потому что я люблю тебя, я могу поддерживать тебя безоговорочно, но потому что я люблю тебя, я не могу простить тебя.Дело было не только в том, что произошло тогда. Как Дэмиен сказал ранее, он испортил их воссоединение, переспав с Еленой за её спиной.Роуз испытала чувство, которого, как ей казалось, она никогда не испытает. Это было чувство, которого она пыталась избежать, создавая свой образ «первой жены».Ревность. Мерзкая и коварная ревность, которая пыталась захватить контроль над её сердцем. Даже она не осознавала, насколько была собственницей, пока не произошёл этот инцидент.— Мы оба слишком неопытны в отношениях, и у нас обоих есть шрамы, связанные с доверием к людям и открытостью в чувствах. В такой ситуации естественно, что рано или поздно возникнет подобная проблема.— Сейчас я не могу решить, какое из моих мнений верно. Думаю, лучшее, что мы можем сделать, это просто продолжать вести себя как обычно. Возможно, проводя время вместе, я смогу постепенно простить тебя и разрешить свою внутреннюю борьбу.Роуз села и посмотрела на Дэмиена. — Всё же, хотя эмоциональные проблемы и могут уладиться со временем, не всё одинаково.Роуз сменила положение, повернулась и оседлала Дэмиена, как лошадь. Глядя на него сверху, Роуз хитро ухмыльнулась.— Елена — моя драгоценная младшая сестрёнка. Я ведь не могу вот так ей проиграть, не так ли?Глаза Дэмиена расширились. Только когда он почувствовал, как руки Роуз скользят по его прессу и поднимают его рубашку, он осознал, что происходит.«Разве это не должен быть эмоциональный момент?!» — внутренне запереживал он. Хотя он и хотел вскоре заняться этим с Роуз, он не думал, что сейчас подходящее время.— Э-эй, успокойся. Что случилось с романтикой? Ну, знаешь, создание атмосферы и всё такое.Роуз приподняла бровь. — Какая атмосфера? Я не думала, что из нас двоих ты будешь тем, кто кричит о романтике.Дэмиен съёжился. — Уф, да ладно. Я серьёзно. Не думаю, что мы в подходящей атмосфере, чтобы заниматься чем-то подобным.Роуз закатила глаза. Неважно, насколько властным он был на поле боя, как и ожидалось, её мужчина всё ещё был так нерешителен в важных вещах.Увидев его колебания, она пожала плечами и сползла с его живота. — Ладно тогда.Но как только Дэмиен собирался вздохнуть с облегчением, Роуз встала перед ним и начала медленно расстёгивать свой верх.Её рука изящно скользнула по телу, достигая противоположного плеча и сдвигая ткань, покрывающую его.Роуз чувственно улыбнулась. — Если проблема в атмосфере, то мне просто нужно создать правильную атмосферу, верно?
— Чёрт возьми… — одобрительно вздохнул Дэмиен, глядя на представшую перед ним сцену.Халат Роуз медленно сползал с её плеча, зацепившись за локоть и обнажая большую часть кожи, в том числе кусочек чудесного декольте, скрытого внутри. И, словно дополняя великолепное зрелище, которое она медленно являла, взгляд Роуз полностью изменился. Из обычной игривой Роуз, которую он всегда знал, она превратилась в лису, выслеживающую свою добычу, её выражение буквально поглощало Дэмиена целиком.Но это было лишь начало её заигрывания.Другая сторона её халата сползла, её верх держался от полного падения только благодаря скрещенным на груди рукам. Но как только её прелести должны были открыться, она повернулась, скрывая вид.— Тц. — невольно цокнул языком Дэмиен, заставив Роуз хихикнуть.— Негодник, что случилось с тем, что ты притворялся, будто ничего не хочешь? — легко подразнила она.Её руки опустились вдоль тела, и халат упал вместе с ними. Затем она перешла к следующему шагу, чувственно играя с застёжкой своего бюстгальтера, будто ей было трудно его расстегнуть.Щёлк!И к тому моменту, как раздался тот судьбоносный щелчок, Дэмиен практически пускал слюни. Если её целью было заставить его нетерпеливо жаждать её, она достигла её в совершенстве.По правде говоря, было совершенно и абсолютно неверно говорить, что Дэмиен не хотел этого. Уровень физической близости между ним и Роуз всегда был высоким, и он так много раз чувствовал, как её формы трутся о него через одежду.До такой степени, что он мог практически представить себе форму её тела, если бы достаточно сильно постарался.Но представлять это и видеть вживую было двумя разными сценами. Несмотря на то, что он так хорошо знал её тело, он никогда по-настоящему не видел его, что добавляло ещё один слой жгучего желания к уже испытываемой им похоти.В сложившейся ситуации Дэмиен был готов наброситься. Единственное, что его останавливало, это его желание увидеть продолжение представления, которое разыгрывалось для него.Увидев выражение его лица, улыбка Роуз углубилась. Повернувшись к нему спиной, с рукой, прикрывающей грудь, она медленно развязала остаток халата, позволив ему упасть на пол.Вид её податливых ягодиц, прикрытых трусиками, предстал перед глазами Дэмиена. Но прежде чем он успел оправиться от этой стимуляции, Роуз повернулась.— Шшшш… — Дэмиен втянул холодный воздух, чтобы успокоиться. Затем он потратил ещё секунду, чтобы полюбоваться её грудью.По размеру они были похожи на грудь Елены. Но их форма была совершенно иной. Если бы ему пришлось сказать, у Роуз они были гораздо более подтянутыми.Роуз медленно подошла к кровати, где сидел Дэмиен. Её хватка на груди ослабла, позволяя Дэмиену увидеть лёгкое покачивание, которое они производили при каждом её шаге.Внезапно бесформенная мана окутала её тело, и она исчезла.«Это…» — глаза Дэмиена расширились от любопытства. Он, естественно, мог бы увидеть сквозь её иллюзию, если бы захотел, но зачем ему это? Было очевидно, что Роуз замышляла что-то весёлое.Пока он размышлял, он внезапно почувствовал на спине ощущение, будто два мягких холмика плотно прижались к нему. В то же время невидимые руки начали скользить по его телу, исследуя каждый изгиб его тела.«Какое странное ощущение…»Он знал, что Роуз здесь, но не мог её видеть. Он чувствовал её прикосновение, но не знал, действительно ли она касалась его или просто использовала иллюзии.В конце концов, на его теле в этот момент было слишком много рук, чтобы все они могли принадлежать Роуз.Это ощущение, будто его глаза были завязаны, хотя зрение было ясным, было на удивление волнующим. Желание поймать настоящую Роуз и прижать её росло с огромной скоростью.Дэмиен закрыл глаза и наслаждался её ласками, особенно сосредоточившись на паре рук, которые проникли в его штаны и овладели его мужским достоинством.— Я не ожидал от тебя такой инициативы, — сказал он с улыбкой.— Что я могу поделать? Мой муж такой пассивный, у меня нет выбора, — раздался ответ из пустоты.— Пассивный? Ты уверена, что это правильное описание?— А что ещё? Как ты мог заставить такую невинную женщину, как я, сделать первый шаг?— Ясно. Отлично, если ты хочешь, чтобы я был активным, я покажу тебе, что это значит.Дэмиен выпустил несколько нитей маны и заставил их окружить его тело, усиливая ощущение прикосновения от рук, которые ощупывали его.Через несколько секунд он протянул руку и схватил воздух. Неожиданно, однако, его рука не сжалась полностью, словно что-то попалось в его хватку.— Нашёл тебя, — хитро усмехнулся он. Он немедленно перевернул своё тело, схватив другую руку из пары и поменяв их положение. В тот же миг он активировал свои Всевидящие Глаза.— Кхек…! Если ты будешь так выглядеть прямо сейчас, я действительно умру, — сказал он сквозь тяжёлые вздохи, глядя на лицо Роуз.Сильный румянец на её щеках, соответствующий цвету её волос, то, как её глаза постоянно бегали, не зная, куда смотреть, — это было так мило, что он мог умереть.— Значит, это твоё истинное лицо. Полагаю, роль лисицы до этого была просто игрой, хм? Ну, я не против. Мне это выражение нравится гораздо больше.— Н-не дразни меня… использовать свои глаза — это жульничество! — застенчиво пробормотала Роуз. Она отчаянно хотела закрыть лицо руками, чтобы он не видел её, но поскольку её прижимал Дэмиен, она не могла этого сделать.Дэмиен усмехнулся её словам. — Жульничество? Почему бы мне не иметь возможности видеть прекрасные формы моей жены, когда она стоит прямо передо мной?Дэмиен опустил голову, остановившись в нескольких сантиметрах от груди Роуз. Теперь, когда её руки не мешали, он мог наконец ясно видеть их.— Теперь, когда я об этом подумал, я не ел пару лет. Если ты кладёшь такие восхитительные вишенки передо мной, как ты ожидаешь, что я устою?Он нырнул с головой, зарывшись лицом в её грудь. Играя с её грудью, он отпустил её руки и начал ласкать её тело.Роуз готова была умереть от смущения, когда он это делал. Если бы не неимоверное наслаждение, которое она чувствовала, когда он ласкал её, и радость от того, что она наконец смогла осуществить свою мечту, она бы сбежала из-за чистого стыда, который испытывала.Но в то же время это вовсе не было постыдно. Чем больше он касался её, тем больше она жаждала его прикосновений.И когда его рука заползла в её священную пещеру…— Я не могу… больше… этого вынести, — пробормотала Роуз сквозь прерывистые вдохи. — Ты движешься… слишком медленно!Её тело превратилось в туман и вновь появилось над Дэмиеном, перевернув его и толкнув на кровать.— Хаа… хаа… отныне… мы будем быстро.Без тени колебания Роуз опустила голову и страстно поцеловала Дэмиена в губы. В то же время её рука опустилась ему в штаны, а её трусики исчезли с её тела без следа.Именно в этот момент Дэмиен понял…Его ждало куда более безудержное приключение, чем он ожидал.
Наступил рассвет, возвещая новый день, но солнечный свет не мог пробиться сквозь плотный слой облаков и осветить землю внизу. Неожиданно в районе Дворца Небесных Звезд шёл сильный дождь. Хотя секта была покрыта защитным формированием, которое легко могло остановить дождь, оно не использовалось для этой цели. В конце концов, дождь не был чем-то плохим. Учитывая, что погода на Центральном континенте обычно была устойчивой, дождь скорее приветствовался, чем избегался. В данный момент Дэмиен сидел на крыше резиденции Роуз и смотрел вверх, на облака, совершенно не обращая внимания на то, что промокал насквозь. Прошли годы с тех пор, как он в последний раз видел дождь. Каким-то чудом ему удавалось избегать всего, кроме обычной солнечной погоды, с тех пор как он упал в подземелье. Но он всегда любил дождливые дни. Естественно мрачная атмосфера, создаваемая дождём, тихий стук воды о землю и прохлада дождевых капель на коже — всё это создавало обстановку, которая по-настоящему позволяла ему более спокойно привести мысли в порядок.Грохот! Дэмиен закрыл глаза, когда над головой разнёсся раскат грома. Расслабив всё тело, он лёг на крышу и сосредоточил свои чувства на дожде, падающем на его кожу. «Я не могу сказать, лисица Роуз или застенчивая дева… но как бы там ни было, её раздвоенная личность в постели, безусловно, интересна», — подумал Дэмиен с ухмылкой. Прошлая ночь действительно была дикой поездкой, которой он не ожидал. С того момента, как Роуз взяла ситуацию под контроль, их темп стремительно изменился. Исчезли долгие прелюдии, осталось лишь жгучая страсть, когда их тела переплелись. Роуз в этом отношении была гораздо активнее Елены. Но в то же время её застенчивый вид невозможно было подделать. Даже если её желания были смелыми и амбициозными, у неё не хватало уверенности так нагло их осуществлять. Только после того, как Дэмиен помог ей, её талант в искусстве соблазнения по-настоящему проявил себя.Дэмиен криво улыбнулся. «Но я не ожидал, что она высушит меня за одну ночь. Даже после стольких дней с Еленой я не чувствовал себя так усталым». В конце концов, его первый раз с Еленой был максимально невинным. Они много раз меняли позы, но не были излишне амбициозны, поскольку прекрасно осознавали свою неопытность. Но у Роуз не было подобных предубеждений. На самом деле, её мана использовалась на полную мощь всю ночь. Дэмиен смог лично стать свидетелем чудес иллюзий. «На этот раз она стимулировала только моё осязание… но с её способностями разве нельзя было бы иметь несколько Роуз одновременно, делающих…» Он покачал головой, словно пытаясь стряхнуть с себя навязчивые мысли. Переспав с двумя своими жёнами в течение одной недели, его подавленное либидо, казалось, дало о себе знать. Он даже подумывал пойти найти Руйюэ и заняться этим с ней тоже, но, как Роуз узнала прошлой ночью, Дэмиен на удивление был приверженцем старых правил. Он хотел, чтобы его первый раз с каждой женой был особенным моментом для них двоих. Он не хотел, чтобы секс становился бессмысленным. Это не было чем-то плохим, но означало, что он обычно был более пассивен, чем ему хотелось бы. Но это было то, что нужно было улучшить позже. А пока…«После долгих размышлений я наконец осознал, насколько тяжёлыми будут следующие шесть месяцев». Если бы дело касалось только Облачной Плоскости, он бы не жаловался. Но осознание того, что ему нужно будет за тот же период зачистить как Апейрон, так и Землю, заставило его почувствовать, будто его волосы седеют с каждой секундой.«Хаа… логически рассуждая, у меня должно хватить сил, чтобы без опаски зачистить Землю и Апейрон. Если я объединюсь с Малкольмом и императором Аделайра, это будет намного проще. Проблема в том, что эти два мира слабы». Если бы враги в этих мирах были на том же уровне, что и на Облачной Плоскости, справиться с ними одними лишь силами, доступными в тех мирах, было бы проблематично. Конечно, он мог бы легко использовать силу существ 4-го класса под своим началом, чтобы уничтожить всех врагов, но он не хотел этого делать. Как гласит старая поговорка, научить человека ловить рыбу гораздо лучше, чем просто дать ему рыбу. И Апейрон, и Земля были проблемами бóльшими, чем Облачная Плоскость, по разным причинам. Во-первых, Ядро Мира Земли ещё не существовало достаточно долго, чтобы обрести сознание. Таким образом, просто получить список предателей для казни, как он получил от Юнь, не представлялось возможным. Ему придётся лично прочёсывать планету, чтобы искоренить предателей. Проблема Апейрона была иной. Даже если их число было невероятно низким, у них по крайней мере было несколько существ 4-го класса. И учитывая, что могли быть скрытые эксперты, о которых Дэмиен не знал, их число могло быть больше, чем он ожидал. Проблема с Апейроном была лишь гипотезой Дэмиена. А именно, его Ядро Мира. История Апейрона была гораздо более жестокой, чем история Облачной Плоскости, хотя последняя и была более суровым местом. Население Апейрона почти вымерло во время предыдущей войны. И из-за этого у Дэмиена возникло подозрение. Что, если Ядро Мира Апейрона находится в ситуации, похожей на Юнь? Что, если оно также было испорчено маной Ноксов в течение длительного периода времени? Учитывая ущерб, который Апейрон понёс в предыдущей Великой Войне, лучше было предположить, что степень развращения была намного хуже, чем у Юнь. В худшем случае, Ядро Мира уже было полностью развращено.«Я рвусь поскорее отправиться, но мне хотя бы нужно оставаться здесь, пока зачистка официально не начнётся. Только после этого я смогу отвлечься от Облачной Плоскости на некоторое время». Согласно плану, зачистка начнётся с четырёх других континентов, поскольку наибольшее скопление Поклонников Дьявола фактически находилось на Центральном континенте. Дэмиену нужно было лишь вернуться к тому моменту, когда зачистка достигнет последнего месяца, чтобы он мог лично нанести визит Секте Затмевающей Тени.«Хм, хотя непосредственные проблемы, кажется, до некоторой степени решены, я чувствую, что ещё не всё уладил… Не был ли я подавлен своим предыдущим разговором с Тянь Яном и остальными?» Это было правдоподобное объяснение. В конце концов, он наконец узнал о грандиозных масштабах вселенной и обрёл зов Бездны. Было естественно, что такой объём информации подавил его. Но Дэмиен покачал головой. Он не был тем, кто зацикливается на подобных вещах. Когда придёт время выйти на бóльшую сцену, он сделает это естественно. Кроме того, его силы уже было достаточно, чтобы считать себя на пике молодого поколения, или, по крайней мере, близко к этому. Следовательно, его беспокойство должно было исходить откуда-то ещё. И этим местом мог быть только Нифльхейм.
Полное отсутствие информации о Нифльхейме беспокоило его, и хотя обоснование было оправданным, ограниченное сотрудничество Асгарда беспокоило так же.Ему было трудно поверить, что силы сопротивления смогли выжить под тираническим режимом Ноксов, не будучи подавленными, даже если высокомерие Ноксов овладело ими.Тем не менее, будучи посторонним, он не мог бездумно строить догадки по этим вопросам. Его беспокойство утихнет, как только он сам ступит в этот мир.«Вообще-то, это идеальная возможность, если подумать. Если мир был захвачен Ноксами, Ядро Мира должно быть полностью развращено. Если так, разве это не идеальный объект для проверки пределов Поглощения?»Дэмиен усмехнулся собственной бурной фантазии. Даже если речь шла только о ядре, не будет преувеличением сказать, что он думал о поглощении целого мира.Но это был ещё один фактор, который зависел от ситуации.Дэмиен открыл глаза, и ему тут же пришлось прикрыть их маной, так как дождь пытался попасть в них. Он быстро встал и сделал вид, будто ничуть не опозорился, спрыгнув с крыши.«Фух, последние несколько дней прошли в спокойствии, но почти пора снова браться за работу».В его повестке дня оставалась лишь одна вещь, и это был ещё один серьёзный эмоциональный разговор. Подумав об этом, Дэмиен почти захотел снова сбежать.Изливать свои чувства Роуз было невероятно смущающим, тем более что это не привело к желаемому результату.Возможно, с его стороны было слишком наивно ожидать немедленного прощения. Из-за натуры Роуз он в некоторой степени ожидал, что она будет невероятно снисходительна к нему.Но это было заблуждением. Даже если она была понимающей, даже если она хотела поддерживать его безусловно, это не было тем, что она должна была делать, игнорируя при этом собственные чувства.Если бы это было так, то она больше не была бы его женой, она была бы просто рабыней, повинующейся приказам своего хозяина. Поэтому, хотя он был немного подавлен тем фактом, что его не простили, он был также счастлив.Тот факт, что Роуз смогла честно признаться, что не знала, что чувствует, был признаком роста.Дэмиен вздохнул. Он с самого начала знал, что воспитание Роуз приведёт к проблемам, связанным с её взглядом на мир. Как бы хорошо она ни выглядела внешне, она тоже была человеком с тяжёлыми эмоциональными шрамами.Только сегодня Дэмиен узнал о противоречивых личностях Роуз. Или, скорее, о ложной личности, которую она создала, считая, что это в его интересах.«Токсичная среда императорского гарема императора Аделайра дала ей серьёзное заблуждение относительно её обязанностей и важности её положения как «первой жены». Эта среда была для неё как благословением, так и проклятием, хотя преимущественно проклятием».Это было благословением в том смысле, что позволило ей сформировать свою собственную личность и чувство свободы из-за огромного количества угнетения, с которым она столкнулась. Это также дало ей прекрасный пример того, какими не должны быть отношения, чтобы она могла активно работать над тем, чтобы избежать такого будущего.Но, наоборот, влияние этой среды на её моральные принципы были не совсем к лучшему. Хотя Роуз знала, чего избегать, казалось, что она чрезмерно корректировала себя, чтобы избежать этого любой ценой. Хуже всего было то, что её травма была настолько глубокой, что она даже не замечала этого.Дэмиен начал бесцельно прогуливаться, погрузившись в свои мысли. «На этот раз я не могу ей помочь. Любое вмешательство с моей стороны только подпитает её ложную личность вместо того, чтобы помочь ей сформировать собственные взгляды на то, как действовать. Это то, с чем Роуз нужно разобраться самой, или, возможно, с помощью других девушек».Так же, как он развязал свои душевные узлы с помощью собственной силы воли, Роуз нужно было сделать то же самое. Даже если самопознание было намного медленнее, это был также метод, который приносил наибольшие результаты.Дэмиен очистил свой разум от всех мыслей. Тот факт, что он был бесполезен в помощи росту Роуз, раздражал его до бесконечности, но это было то, что он не мог изменить. Поскольку он сам пережил нечто подобное, он не мог найти никакого оправданного повода вмешиваться в это дело.Его глаза сами закрылись, когда он сосредоточился на ритме своих шагов. Больше ничто не имело значения.Шаг! Шаг! Шаг!Звук его ног, ударяющихся о землю, начал сливаться со звуком дождя. Этот лёгкий стук экспоненциально усиливался, пока облака над головой не стали производить проливной ливень.Треск!Молния танцевала сквозь облака, сопровождаемая раскатами грома. Когда звук достиг ушей Дэмиена, его шаги начали подражать ему.Быстрые, как треск молнии, и могучие, как ревущий гром, он двигался без направления по горной тропе перед ним. В какой-то момент его ноги шагнули в воздух, когда он продолжил свою прогулку.Бум! Бум! Бум!Каждый его шаг создавал грохот, когда воздух воспламенялся под его ногами. Он преодолевал сотни километров с каждым толчком пятки, словно бессмертный, сошедший в мир смертных.И пока он это делал, буря бушевала ещё яростнее.Дэмиен вошёл в трансовое состояние. Он танцевал в воздухе, становясь самой бурей. В какой-то момент уже не он повторял движения бури. Нет, буря повторяла его.По мере того как его шаги становились яростнее, буря бушевала ещё яростнее. Дошло до того, что защитная формация секты активировалась сама по себе, чтобы защитить учеников от шальных молний.Но Дэмиен был уже слишком высоко в небе, чтобы такая деталь могла его беспокоить. Он был практически погружён в слой облаков.Пока он шёл, его шаги вскоре унесли его от Дворца Небесных Звезд, буря легко следовала за ним.Наконец, ученики смогли вновь обрести подобие покоя.Растерянность распространилась по секте. Что это была за буря? Почему она вдруг стала такой сильной? Любая случайная молния обладала силой испепелить обычного ученика 3-го класса. Чтобы такая буря появилась естественным путём, было невероятно редко.Но среди толпы учеников были немногие, кто понял, что такое внезапное усиление не могло быть естественным.Кто-то заставил бурю бушевать, но кто именно это был?Ответ был неизвестен всем, кроме немногих, но даже те немногие, кто знал правду, всё ещё не понимали, что происходит.Тянь Ян посмотрел на небо со сложным выражением на лице. Его взгляд проследовал за отступающей бурей, которая направлялась в сторону Нефритового Небесного Дворца.«Хаа… какой хлопотный ученик. Интересно, что он вдруг осознал, чтобы вызвать такую сцену».Тянь Ян покачал головой с сожалением. «Даже если буря могущественна, она не может бушевать вечно. Надеюсь, ты это когда-нибудь поймёшь, предпочтительно, пока не стало слишком поздно».Без единого слова Тянь Ян повернулся и вернулся в свою маленькую пагоду на вершине горы.В этот путь роста Дэмиена он не мог вмешиваться. Если его ученик разберётся в вещах, это будет прекрасно, но если он не сможет этого сделать…Тянь Ян был вынужден примириться с мыслью, что возьмёт на себя ответственность за последствия.
Даже когда любопытство, окружавшее внезапную грозу, захлестнуло, Дэмиен продолжал двигаться без единой мысли в голове. В его нынешнем состоянии ему было невозможно что-либо обдумывать. Произошло нечто странное.Пока Дэмиен погружался в свои мысли, бесцельно блуждая под дождем, он все глубже и глубже уходил в атмосферу. В той мрачной тишине, что приносил дождливый день, его чувства начали отражать окружающую погоду. Он слился с этим временем года. И по мере того, как он начал выбрасывать мысли из головы и временно отпускать свои тревоги, его погружение только углублялось.Его шаги повторяли капли дождя, его тело становилось молнией. Он и атмосфера медленно сливались воедино. Когда он поднялся в воздух и бессознательно шел по небу, бушующая гроза вокруг него начала меняться. Дэмиен был бурей, и потому буря была Дэмиеном. Небеса сами отражали его атрибуты. И в то же время Дэмиен отражал бурю.Молния неба стала молнией его тела, гром — ревом его шагов. Черные молнии потрескивали в небе, переплетенные золотисто-черными всполохами пламени. Феномен медленно рос в размерах по мере того, как параллель между ними истончалась. К тому времени, когда их пути слились воедино, тысячи километров были поглощены тьмой бури.Бум!Разряд черной молнии упал с неба, мгновенно ударившись о землю и оставив кратер диаметром в десятки километров. Следы красновато-черной маны висели в воздухе там, где произошло столкновение. Но это был не единственный разряд молнии. Нет, область в непосредственной близости от Дэмиена превращалась в электрическую бурю. Но лишь несколько шальных разрядов действительно ударили о землю. Целью этих молний была вовсе не земля.Нет, это был сам Дэмиен. По мере того как катастрофа вокруг него становилась все ужаснее, все более тяжелые и плотные разряды молнии обрушивались на кожу Дэмиена.БУМ!Цвет молнии больше не был привычным для его молнии черным. В этот момент эта молния имела поразительный белый цвет. И каждый раз, когда очередной удар поражал его, этот цвет становился все ближе и ближе к серебряному. Тем временем Дэмиен едва был в сознании, чтобы даже регистрировать боль в своем теле. Его чувства невольно распространились на окружающее пространство, воспринимая ощущение окружающей бури. Разум Дэмиена становился все яснее и яснее. Чем больше он наблюдал за бурей, за тем, как ее ярость воздействовала на окружающую среду внизу, за взаимодействием между элементами по мере того, как буря бушевала, он чувствовал себя бесконечно близким к осознанию чего-то нового.ГРОХОТ!Чистый серебряный разряд молнии наконец спустился с облаков сверху. В ту же секунду, как он соприкоснулся с телом Дэмиена, его кожа полностью сгорела.Его мышцы начали обугливаться, удушая его и причиняя невыносимую боль, но Трансцендентная Регенерация немедленно включилась, чтобы компенсировать ущерб. Волны маны молнии захлестнули его тело, пытаясь раздавить его изнутри, но его Телосложение Пустоты активировалось и поглотило все на своем пути. Неосознанно и по иронии судьбы, такой ориентированный на нападение боец, как Дэмиен, который редко ставил защиту во главу угла, развил нечто сродни абсолютной защите, прежде чем его атакующие способности смогли догнать ее.Но благодаря этой защите, оберегающей его тело, серебряная молния, которая должна была быть смертельной, не смогла ранить его настолько, чтобы это имело значение. Поэтому сознание Дэмиена никогда не выходило из транса. Пока Дэмиен продолжал бессознательно наблюдать за сценами вокруг себя, молния, поражающая его тело, медленно менялась с серебряной на золотую. Получаемый им урон становился запредельным, до такой степени, что не будет преувеличением сказать, что он уже умирал и возрождался множество раз.И хотя Трансцендентная Регенерация помогала ему выживать до сих пор, это все еще был навык, который расходовал ману. С такой нагрузкой, которую его регенерация была вынуждена выполнять, было совершенно естественно, что мана быстро иссякала. В конце концов, это была не обычная молния, которой его поражали.К сожалению, Дэмиен совершенно не чувствовал состояния своего тела. Даже приближаясь к смерти, его разум был очарован новым ощущением, которое он испытывал. И, сам того не зная, он пролетел тысячи километров от Дворца Небесных Звезд, направляясь к самому центру континента.Но это путешествие оборвалось, не успев завершиться. Фигура женщины появилась рядом с Дэмиеном без единого намека на то, как она там оказалась. Женщина оглядела сцену вокруг себя и фыркнула.— Этот мальчишка… Не могу сказать, идиот он или гений.Женщина закатила глаза и протянула руку.— Ну, раз уж это ты, думаю, я могу помочь лишь на этот раз.Ее палец изящно согнулся, и не прошло и мгновения, глаза Дэмиена закатились, и он отключился.Женщина взмахнула рукой, подхватив обмякшее тело Дэмиена своей маной, прежде чем он успел упасть с неба. В то же время, ее другая рука взмахнула в сторону неба.— Эй! Он уже отключился, так что тебе больше нет здесь нужды. Брысь!И словно прислушавшись к ее словам, грозовые тучи, которые всего мгновения назад причиняли ужасные разрушения, растворились в воздухе без следа. Женщина цокнула языком и снова посмотрела на Дэмиена.— Тц, не могу отпустить его в таком состоянии. Мальчишка, тебе следует поблагодарить эту даму за ее милосердие.Фигура женщины исчезла с неба, унося с собой и фигуру Дэмиена. Казавшаяся апокалиптической буря, которую жители Центрального Континента были вынуждены пережить, наконец подошла к концу. И, сам того не зная, Дэмиен создал еще одну легенду на Облачной Плоскости. Слухи об этой буре, о невероятном ущербе, который она причинила, быстро распространились. Десятки тысяч километров были выжжены и разрушены, оставшись почти непригодными для жизни на многие годы вперед.И по мере того, как слухи продолжали распространяться, культиваторы стекались на место происшествия, чтобы подтвердить новости своими глазами. И как только они это сделали, еще одно шокирующее откровение распространилось по миру. Эта буря была не природным катаклизмом, а чем-то, вызванным проходящим экспертом.Именно в этот момент люди взбудоражились. Они больше не заботились о разрушениях и трагедии этого события. В конце концов, этот мир поклонялся сильным. Тот факт, что скрытый мастер снова появился в мирском мире, говорил о серьезных изменениях. Это означало, что, возможно, произойдут сотрясающие небеса битвы, битвы, которые многие жаждали увидеть.Начала набирать обороты тенденция по мере роста волнения. Будь то простой человек или опытный культиватор, каждый, у кого была хоть капля решимости, начал раздвигать свои пределы, чтобы стать сильнее. Это было настолько сильное ощущение, что было любопытно, как оно возникло из одной лишь бури.Но было наивно думать, что все дело было только в этом. Жители Облачной Плоскости, независимо от того, насколько они обладали благопристойностью, были воинственным народом. Битва была их образом жизни. Возможно, буря на самом деле не была событием, которое заслуживало такого внимания, но она появилась в подходящее время. Время, когда пресловутый котел уже был на грани закипания.А что касается таинственного человека, который наконец переполнил чашу терпения? Даже несмотря на то, что его сила была неизвестна, его действия принесли ему титул среди народа.Гнев Небес.И вот так прошел целый месяц.
Даже спустя целый месяц не было никаких известий о местонахождении Дэмиена. Он словно исчез вместе с бурей, которую сотворил.Но даже без него люди были вынуждены продолжать двигаться. Поскольку Дэмиен уже предоставил список всех предателей на Облачной Плоскости, чистка началась всего через неделю после его исчезновения, стартовав с Южного континента.И в авангарде этой чистки стояли три женщины, чей уровень ничуть не соответствовал их истинной силе. Естественно, это были Роуз, Руйюэ и Елена.В настоящее время трио находилось в Провинции Священной Горы на Южном континенте. Как и подобало её величественному названию, это была центральная провинция континента и дом правящего Клана Е.Но этого клана больше не существовало. За грех сговора с Ноксами они и многие другие большие и малые кланы по всему континенту были истреблены. Клан Е был последней целью на Южном континенте.Но, удивительно, никаких новостей о событиях на Южном континенте не распространилось на остальные четыре континента. Чистка проходила в тайне, как и планировалось.Все шпионы и осведомители были убиты, по сути, любой, кто пытался покинуть Южный континент, был убит без пощады. Даже когда секта за сектой уничтожались, не было даже намёка на связь с внешним миром.Это была, конечно, работа Шангуань Юя. Не случайно он был известен как Император Формаций. Пока он присутствовал, он мог превратить любую область в неизбежную смертельную ловушку.С его формациями и, казалось бы, вездесущими глазами Тянь Яна никто не мог избежать их гнева.Число смертей росло, пока почти два миллиона предателей не были казнены. И в то же время тысячи культиваторов, сражавшихся против них, также погибли.Роуз, Руйюэ и Елена стояли во главе сил, сражавшихся против предателей. Из этих миллионов казнённых по меньшей мере десять тысяч встретили свою смерть от рук только этого трио. Их боевая мощь была поразительной, особенно когда они работали вместе. Были даже некоторые псевдо-эксперты 4-го класса, похожие на 11-го Старейшину Клана Сюэ, которые пали от их рук.Теперь, когда малая война закончилась, трое женщин отдыхали в доме, предназначенном только для них.— Фух… — Роуз вытерла пот со лба полотенцем и села на диван позади неё. — Южный континент отстой, если сравнивать его с Центральным. Здесь погода слишком жаркая.Руйюэ вышла из соседней ванной комнаты с полотенцем, прикрывающим её тело. Пожалуй, единственное любопытное в её нынешнем облике было то, что вокруг неё постоянно плавали ледяные кристаллы.— Тебе хоть повезло, что ты практикуешь более нейтральные элементы. Я полностью иньской природы, и моё тело это отражает. Я чувствую, что умираю каждую секунду каждого дня.Елена покачала головой, стоя в стороне. — Не понимаю. Здесь даже не так жарко. В моём родном городе такая жара была каждый день.Руйюэ бросила на Елену гневный взгляд. — Эта жара стимулируется и экспоненциально увеличивается окружающей маной континента. Твой родной город никак не мог достичь таких же температур.Роуз кивнула в знак согласия. — Жара действительно изнуряющая. Если бы обычного человека с Земли сюда перебросить, он, скорее всего, растаял бы на месте. Даже обычные люди Южного континента рождаются с чудовищным уровнем термостойкости, чтобы справиться. Малышка Елена, ты уверена, что это не ты ненормальная?Елена с покрасневшим лицом отвернулась. Ну, учитывая её сродство к Свету и Жизни, естественные функции тела Елены намного превосходили таковые у любого другого человека на её уровне. Регулировать температуру своего тела до комфортной можно было почти пассивно.Если бы Елена сказала это вслух, нет сомнений, что Руйюэ и Роуз назвали бы её монстром. К счастью или к несчастью, она не могла себя заставить сделать это.— Клан Е был действительно чем-то особенным, не так ли? — внезапно упомянула Роуз.Елена тяжело кивнула. — Их гении были на удивление хороши. Жаль, что они не пришли в Царство Эмпирейского Дракона.Руйюэ фыркнула в ответ. — Что бы это изменило, если бы они пошли? Едва ли ты увидела бы их, учитывая, насколько… занята… ты была.Елена сильно покраснела от укола Руйюэ и тихо ответила. — В-всё равно, я могла бы встретить их потом…Роуз и Руйюэ залились хихиканьем от неуклюжей попытки Елены оправдаться. Атмосфера между тремя стала чрезвычайно гармоничной, пока они сражались бок о бок.Но как только трое расслабились после столь долгого завоевания, Руйюэ внезапно задала единственный вопрос, который мог мгновенно омрачить их настроение.— Как думаете, он в безопасности? — пробормотала она под нос.До этого момента говорить об этом было тем, чего никто из них не хотел, чтобы их концентрация не нарушилась из-за беспокойства.Но теперь, когда у них было несколько недель на отдых перед переездом на следующий континент, Руйюэ больше не могла сдерживать вопрос.Роуз вздохнула. — Конечно, с ним всё в порядке. Разве ты не та, кто знает лучше всех? Что говорит тебе твоя душевная связь?Руйюэ посмотрела на пол. Ответ был таким же, как и каждый раз, когда ей задавали этот вопрос. Его жизненные показатели были стабильны, словно он мирно спал.Но именно эта стабильность беспокоила Руйюэ. Если бы он что-то делал, его жизненные показатели хотя бы немного колебались. То, что у него такой ровный пульс после столь долгого времени… она боялась худшего.Но даже при том, что все трое знали о проблеме, они ничего не могли сделать, чтобы помочь. Даже Тянь Ян, каким бы могущественным он ни был, не мог вычислить местонахождение Дэмиена.Так что единственное, что они могли сделать, это ждать. Ждать и использовать кровь предателей, чтобы унять свои негативные эмоции.И молиться за его безопасность.Елена вздохнула про себя. Текущая ситуация была той, которую она ненавидела больше всего. Точно так же, как и тогда, когда Дэмиена бросили в подземелье, она была бессильна помочь ему каким-либо образом.Их вынудили расстаться именно тогда, когда их отношения налаживались, и Елена винила себя за то, что была недостаточно сильна.В её глазах росла решимость. Она больше не хотела быть слабой. Хотя она, возможно, была на пике молодого поколения на Облачной Плоскости, этого было недостаточно.Потому что Дэмиен уже превзошёл этот пик. Он уже вступал в ряды экспертов. Если она хотела стоять рядом с ним, ей нужно было отбросить своё нынешнее представление о слове «гений».Ей нужно было начать видеть этих небесных гениев как обычные ступеньки на своём пути. Ей нужно было поставить своей целью пикового гения в её сердце, того, кто всегда будет превосходить тех, кто вокруг него.И ей нужна была сила, чтобы сделать это с достоинством.Она больше не могла колебаться насчёт ухода. Из-за этой ситуации её решение было принято.«После того, как эта чистка будет завершена, я уйду. Я уйду, а затем вернусь сильнее, чем когда-либо. В то время я буду стоять рядом с тобой с уверенностью. Только… я надеюсь, что смогу увидеть тебя хотя бы раз, прежде чем уйду».Её мысли были известны только ей, но её чувства, казалось, снискали сочувствие окружающей маны.Её сильные эмоции… возможно, они действительно смогут достичь того, кому предназначались.
На небольшом острове, утопающем в море облаков, стояла скромная хижина. А внутри этой хижины сидел скрестив ноги мужчина, погружённый в глубокую концентрацию.«Это не то… где это чувство…» Его мысли постоянно неслись, не способные замедлиться ни на секунду. Это чувство раньше было таким расплывчатым, но после месяца неустанных усилий он всё ближе и ближе подходил к его осознанию.— Хаа… — Глаза мужчины медленно открылись, являя смесь аметиста и красного, когда он вздохнул от разочарования.«Снова неудача… но я близко. Если я наткнусь хоть на одну искру, что укажет мне путь, я достигну цели в одно мгновение».Он отбросил свои мысли, встал, вышел из хижины и сел на берегу небольшого озера снаружи. Делая это, он смотрел сквозь деревья, заслонявшие его обзор, в слой облаков за ними.«Фух… подумать только, прошёл целый месяц. Эта старуха всё ещё не отпускает меня».Дэмиен снова вздохнул. По правде говоря, он очнулся неполным днём после катастрофы, которую сам и устроил. В конце концов, причина его обморока заключалась лишь в том, что та женщина-Полубог нокаутировала его. Проблема же заключалась в самой женщине. Что бы он ни пытался, она не отпускала его с острова. Вместо этого она возвращалась каждый день, чтобы задать ему один и тот же вопрос.— Как ты это сделал? — Вода перед ним исказилась, приняв очертания женского лица, и заговорила. Однако к этому моменту Дэмиен уже даже не пугался. Эта женщина всегда появлялась самым неожиданным образом, так что он давно привык к этому.Дэмиен закатил глаза в ответ на вопрос. — Не понимаю, почему вы так этим одержимы. Я уже говорил вам, что просто получил небольшую искру озарения.Женщина фыркнула. — Небольшую искру озарения? Вы вообще понимаете, как высокомерно звучите?! Даже если вы Звёздный Мастер, совершенно нелогично, чтобы вы постигли даже начальное понимание Законов!— А, так вот оно что. Почему вам потребовался целый месяц, чтобы наконец признаться? — парировал Дэмиен.Женщина посмотрела на него с невозмутимым видом. — Малец, если бы ты не осознал, что натворил, даже после того, как тебе была ниспослана Небесная Скорбь, чтобы поразить тебя, ты был бы слишком глуп, чтобы быть Звёздным Мастером.Дэмиен усмехнулся её словам. Она не ошибалась, у него всегда было предчувствие о том, что он сделал. Но получить подтверждение от Полубога было лучшим способом утвердить его мысли.— Значит, та молния была Небесной Скорбью, да? Думаю, вселенной не понравилось, что я переступал границы? Тц, если уж ты так себя ведёшь, то не создавай гения с таким бросающим вызов небесам талантом, как я. — Дэмиен щелкнул пальцами, призывая чёрно-белый разряд молнии. В то же мгновение, как он появился в мире, пространство схлопнулось, а рука Дэмиена сгорела в пепел.Пока Трансцендентная Регенерация делала свою работу, восстанавливая его руку, Дэмиен снова обратил внимание на шокированное лицо женщины-Полубога.— Что? Удивлены? — самодовольно сказал он.Женщина-Полубог не ответила сразу. Она смотрела на его восстанавливающуюся руку и запнулась, пытаясь выговорить слова. — Вы… вы… ВЫ СУМАСШЕДШИЙ?! — Наконец ей удалось прореветь, и паника в её голосе была очевидна.— Мало того, что вы были достаточно богохульны, чтобы пытаться контролировать Законы, используя свою собственную силу 3-го класса, вы ещё и украли Молнию Скорби, которая пришла, чтобы убить вас?! Подождите, в первую очередь, как вам удалось украсть молнию, принадлежащую Небесам?! Это нелепо!Дэмиен отвернулся, скучая. Хотя эту речь он ещё не слышал, он уже давно её предвидел. В ту секунду, как он осознал личность молнии, обитающей в его Сердце Маны рядом с его Пламенем Пустоты, он понял, что этот момент настанет.«Не то чтобы я вообще хотел эту молнию. Она просто продолжала устремляться в моё тело и питать Телосложение Пустоты. Разве это не то же самое, что дать мне бесплатный обед?»Что ж, учитывая боль, через которую ему пришлось пройти, чтобы приобрести молнию, было бы неуместно называть это «бесплатным обедом». Но в то же время, поскольку он был слишком сосредоточен, чтобы даже зарегистрировать эту боль, это было вполне уместно.Тем не менее, он не озвучил свои мысли. Если бы женщина перед ним знала, о чём он думает, ему была бы гарантирована порка.Дэмиен криво покачал головой. — Сударыня, когда вы планируете меня отсюда отпустить? У меня есть дела на поверхности, знаете ли.Женщина-Полубог вызывающе скрестила руки. — И почему я должна вас отпускать? Я никогда не видела такого интересного человека, как вы. К тому же, у меня есть имя, так что зовите меня по нему.На этот раз настала очередь Дэмиена смотреть на неё с невозмутимым выражением лица. По её поведению ни один человек не догадался бы, что она существо с непреодолимой силой. К тому же…— Как я должен называть вас по имени, если вы мне его ещё не назвали? — Иногда она была довольно рассеянной. Он не знал, было ли это игрой или нет, но если это была игра, то она была актрисой оскаровского уровня.Женщина-Полубог склонила голову набок и широко раскрыла глаза. Буквальная лампочка, сделанная из маны, появилась над её головой. — Ах! Как я могла забыть? — Она выпрямилась и слегка присела. — Меня зовут Тан Линцзы, но вы можете просто звать меня сестрой Линцзы, потому что вы мне нравитесь!— Разве так должен вести себя Полубог? — подозрительно спросил Дэмиен, наблюдая за ней. — Разве вы не должны быть высокомерной и величественной?Выражение лица Тан Линцзы резко изменилось от его слов. Её глаза стали пронзительными и холодными, её прежняя манера поведения полностью исчезла. Когда она посмотрела на него сверху вниз, это действительно выглядело так, будто она считала его муравьём, которого могла раздавить без малейшего усилия.— Тогда, вам больше нравится такое отношение? — Даже то, как она говорила, изменилось. Это был не столько её тон, сколько сила, стоящая за её словами. Каждое слово воздействовало на Дэмиена почти с физической силой, едва не заставляя его уши кровоточить.Дэмиен покачал головой и рассеял давление, которое он чувствовал. Естественно, это было возможно только благодаря его статусу Звёздного Мастера. — Нет, с предыдущей версией легче общаться. Я и не думал, что вы можете делать такое лицо.— Верно? Как и ожидалось от меня. Заставлять людей съёживаться — пустяки. — Манера поведения Тан Линцзы мгновенно вернулась к прежней, заставив Дэмиена в очередной раз закатить глаза.Его взгляд снова окинул остров. За прошедший месяц он невероятно привык к этому умиротворяющему пейзажу. Когда он посмотрел в озеро внизу, он внезапно что-то вспомнил.— Верно, где ваш так называемый «милый ученик»? — Тан Линцзы хитро улыбнулась. — Ого? Огохо? Вы называете моего ученика милым? Вы что, действительно влюбились в неё с первого взгляда?Дэмиен спокойно посмотрел на неё. — Я явно насмехался над тем, как вы её называете. Как вы ожидаете, что я влюблюсь в кого-то, кого даже не видел и с кем не разговаривал?Хитрая улыбка Тан Линцзы расширилась. — Ого? Вы её не видели и не разговаривали с ней? Вы уверены в этом?Глаза Дэмиена сузились. — Что это должно означать? Как я могу общаться с кем-то, кто всю свою жизнь провёл на этом скрытом острове? Кто она вообще?— Хм… не скажу! Она сейчас по делам, так что у вас никогда не будет шанса завоевать её сердце! — сказала Тан Линцзы, подмигнув.Бровь Дэмиена непрерывно дёргалась. Если она не собиралась ничего ему говорить, зачем вообще это упоминать?! К тому же, почему она сразу предположила, что он хочет её ученицу? Он не знал, как долго ещё сможет выдерживать её постоянные поддразнивания.— Мне действительно нужно уходить, однако. У меня осталось всего 5 месяцев, прежде чем я отправлюсь в новое путешествие, так что мне нужно уладить все свои незавершённые дела до этого. — Услышав, как он сменил тему, глаза Тан Линцзы стали серьёзными. Каким бы могущественным или эксцентричным он ни был, в конце концов, он всё ещё был деревенщиной.— Вы думаете, что можете уйти? Похоже, вы не понимаете, в каком состоянии сейчас ваше тело.
— Ты думаешь, что можешь уйти? Кажется, ты не понимаешь, в каком состоянии сейчас твоё тело.Её слова прозвучали зловеще, и Дэмиен в замешательстве наклонил голову. Тан Линцзы вздохнула и потёрла лоб.— Ладно, если это ненадолго, думаю, ты справишься. Иди, следуй за мной.Без единого слова она окутала Дэмиена своей маной и стремительно оказалась на краю парящего острова. Только тогда она остановилась.— Это выход с острова. Ты ведь хотел уйти? Иди.Дэмиен подозрительно уставился на неё. Её предыдущие слова в сочетании с тем, как она держала его взаперти весь прошлый месяц, явно намекали на что-то подозрительное, но он никак не мог узнать, что это, если не поступит так, как она велела.Поэтому он осторожно покинул защиту маны Тан Линцзы и вышел за пределы парящего острова.БУУУУУУУУУУУМ!Толстый золотой разряд молнии появился из ниоткуда и ударил Дэмиена прямо в грудь. Чистые белые облака вокруг быстро сменили цвет на мутно-серо-чёрный, а окружающая мана мира создала вихрь вокруг его тела.Судя по всему, ещё одно стихийное бедствие вот-вот произойдёт, просто потому, что Дэмиен стоял за барьером острова. И только увидев это, Дэмиен понял, о чём говорила Тан Линцзы.— Это из-за моего неполного постижения? — задался вопросом Дэмиен, подавая Тан Линцзы знак впустить его обратно на остров.Как только она открыла барьер, он немедленно телепортировался внутрь. И, словно его никогда и не существовало, формирующееся бедствие рассеялось.— Теперь ты понимаешь, о чём я говорю? — насмешливо произнесла Тан Линцзы.Дэмиен виновато кивнул. Если бы он с самого начала знал, насколько проблематичным стало его присутствие, он бы не жаловался.— Но… почему так? — спросил он. Даже если у него были свои догадки, Тан Линцзы, скорее всего, знала всю правду. Было проще спросить её, чем ломать голову над этим часами, а у него сейчас не так много времени.Тан Линцзы вздохнула. — Каким-то образом ты интегрировался с миром гораздо сильнее, чем мог бы даже 4-й класс. Естественно, это из-за твоих способностей как Звёздного Мастера.— В обычных случаях это ничего не значило бы. Даже если ты интегрировался с миром, ты мог бы лишь немного больше использовать его силу, сражаясь на его поверхности. Но твой случай иной.Тан Линцзы замолчала и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить.— Я не думаю, что ты вообще понимаешь значение своего достижения. Чтобы прояснить, я никогда не слышала о 3-м классе, который был бы способен постичь и даже использовать хотя бы малую часть силы Законов.— В любом случае, тот факт, что ты это сделал, экспоненциально увеличивает твою синхронизацию с миром. Теперь даже обычное вступление в этот мир означало бы, что мир воплотит тебя. Твоя молния, твоё пламя и та ужасающая сила, что скрывается в твоём теле, — всё это начинает пронизывать мир как новый Закон.— Но даже если ты постиг часть Законов, ты не способен контролировать её из-за недостатка силы и квалификации. Если ты попытаешься использовать силу Законов за пределами Облачной Плоскости, ты немедленно умрёшь от отдачи, хотя я не могу сказать, сможет ли твоё нелогичное целительное умение исправить этот урон или нет.— По сути, то, что тебе нужно сделать сейчас, — это консолидировать и сжать. Полностью постигни то небольшое озарение, что ты получил, и подави его, чтобы оно повиновалось тебе. Только тогда ты сможешь нормально ходить по миру.Дэмиен внимательно слушал её речь. Как он и ожидал, она взяла то, что он уже предполагал, и развила это. С самого начала он понял, что этот инцидент связан с его силой как Звёздного Мастера.Потому что он чувствовал, что может управлять силой мира по своему желанию, в отличие от того, как это было раньше. Его авторитет как Звёздного Мастера возрос в дюжину раз. Или, вернее…«Я совершенно неправильно думал о титуле Звёздного Мастера».Наконец он понял. Его мысли были настолько скованы рамками здравого смысла, что он даже не подумал расширить свои возможности как Звёздного Мастера.Но это было неправильно. Его сила, его квалификация — всё это не имело никакого значения. Как предполагал его титул, он был Хозяином этого мира.На Облачной Плоскости он был сродни богу.Маленький остров загрохотал, словно началось землетрясение, бесформенная эссенция вторглась в барьер Тан Линцзы и устремилась в тело Дэмиена, непроизвольно заставив его парить в воздухе.Видя изменения, Дэмиен понял, что находится на правильном пути. Если он продолжит в том же духе…«В ту секунду, как я смог отдавать команды существу, подобному Юнь, без малейших затруднений, я смог использовать всё, что может предложить Облачная Плоскость. Вот что значит, когда мир связан контрактом с Небожителем. Единственная причина, по которой я был ограничен в своём использовании, заключалась в ограничениях, которые я подсознательно накладывал на себя, мысля реалистично».Это была довольно ироничная ситуация. Причина, по которой он не мог с лёгкостью извлечь Мировую Силу, заключалась в том, что он постоянно удерживал себя от зазнайства.В такой ситуации единственный способ реализовать свой полный потенциал состоял в том, чтобы дать своей надменности расцвести в полную силу.И не то чтобы Дэмиену не хватало надменности. Он был человеком, который разговаривал с Полубогами так, словно они были обычными стариками. Если это не было вопиющим проявлением надменности, то что тогда?Но поскольку Дэмиен встречал так много врагов, павших из-за их надменности, он всегда держал свою под контролем. Особенно когда дело доходило до его уровня силы, поскольку даже он видел, насколько быстро он улучшался по сравнению с остальными.Те, с кем он обычно себя сравнивал, такие как Лун Чэнь и Сюэ Фэн, определённо были ниспосланными небесами гениями, которых редко можно было увидеть.Но это было несправедливое сравнение с самого начала… Для них.Первый класс? Он достиг его только в подземелье. По сравнению с 15 или более годами, которые эти гении потратили на достижение своего уровня, Дэмиен провёл всего чуть более 5.С такой скоростью, как он мог не быть надменным?И даже если он был надменен, он полностью этого заслуживал.Глаза Дэмиена распахнулись со вспышкой. Тяжёлое давление обрушилось на парящий остров, вызывая быстрое распространение трещин. Судя по всему, остров скоро рухнет.Мировая Сила хлынула с Небес толпами, покрывая тело Дэмиена и позволяя ему наслаждаться сущностью Законов и Природных Сил. Ему не потребуется много времени, чтобы взять свою силу под контроль.Глядя на его парящую в воздухе фигуру, выражение лица Тан Линцзы было поистине зрелищем. Её разум пребывал в полном хаосе, когда одна-единственная мысль овладела ею.«Этот мальчишка… получает Крещение?!»
Сила Мира продолжала литься на маленький остров толпами, едва не разбивая его вдребезги. Если бы не Божественная Сила Тан Линцзы, это место уже рухнуло бы на поверхность.Дэмиен стоял в воздухе, его тело было атаковано Силой Мира крайне хаотично. Если бы не его Телосложение Пустоты, регулирующее поступающую энергию и делающее её более совместимой с ним, тело Дэмиена давно бы взорвалось.И поскольку Телосложение Пустоты делало предел поглощения Дэмиена почти бесконечным, вихрь Силы Мира, кружащийся вокруг него, только продолжал увеличиваться в размерах.— Хуу… это…Хотя он выглядел без сознания, разум Дэмиена всё ещё работал на полную мощность. Вместе с Силой Мира он получал бесчисленные озарения о различных вещах.Всё верно. Дэмиену больше не нужно было оставаться в неведении обо всём. Поскольку он был связан с Юнь, Ядром Мира, которое существовало десятки тысяч лет, он имел доступ к огромной библиотеке знаний.Если бы он оставался невежественным, имея доступ к такому уровню информации, это была бы его собственная вина за то, что он слишком глуп, чтобы понять свои способности.И поскольку он наконец смог осознать свою глупость, первым делом Дэмиен вошёл в эту библиотеку и начал поглощать всю соответствующую информацию, которую она содержала.Отбросив большинство исторически связанных фактов и вещей, которые влияли бы только на Облачную Плоскость, Дэмиен поглотил всё: от информации о прошлой Великой Войне до битв экспертов, которые он мог наблюдать, чтобы получить озарение. Однако больше всего он сосредоточился на общих знаниях о более широкой вселенной.Его знания о Секторах, Бездне, даже о Небесном Мире, который упоминался лишь в слухах, — всё это экспоненциально возросло. И в то же время…[Ваша Легенда значительно продвинулась.][Ваша Легенда значительно продвинулась.][Вы получили титул [Гнев Небес], распространяя свою Легенду.][Вы получили Частичное Признание.]Поток системных уведомлений промелькнул перед его взором. Хотя Дэмиен всё ещё не знал, что означает Легенда, он мог понять два последних уведомления.Он чувствовал силу, струящуюся по его телу после получения титула Гнева Небес. Его молния значительно усилилась. Что касается последнего уведомления…Вихрь Силы Мира, окутывающий тело Дэмиена, медленно уменьшился, пока от него не осталось ни следа в атмосфере. Парящее тело Дэмиена также опустилось на землю.— Фух… — Тан Линцзы вздохнула с облегчением. К счастью, её маленький рай не был разрушен. Но обстоятельство, свидетелем которого она только что стала, было слишком странным, чтобы просто так отпустить.— Что ты сделал? — спросила она тихим голосом. Казалось, вся её гордость и игривость исчезли. Ни одна из личностей, которые она ранее демонстрировала Дэмиену, не была перед ним сейчас.Вместо этого Тан Линцзы была полностью покорна.Дэмиен с любопытством посмотрел на эту её новую версию. Он не мог понять, почему этот Полубог будет вести себя так покорно по отношению к нему, который был намного слабее её.Он посмотрел в глаза Тан Линцзы и наконец заметил что-то странное. Её взгляд не был обязательно сосредоточен на нём, скорее, она была очарована самим его присутствием.Мысль внезапно щёлкнула в голове Дэмиена.Сила Мира была странной энергией, которая вовсе не была маной, но в то же время была похожа на чистейший вид маны. Хотя она отличалась от Божественной Силы, это была энергия на таком же или даже более высоком уровне.И только что он был крещён этой энергией. Его переполняющей ауре никто не мог сопротивляться, по крайней мере, пока они находились на Облачной Плоскости.«Но это не значит, что я непобедим», — подумал Дэмиен, отводя свою ауру. — «Тан Линцзы не составит труда выйти из этого состояния, если она попытается, независимо от того, сколько Силы Мира я могу использовать, мой контроль всё равно будет отражать мои собственные способности. Подчинение Полубога ещё очень далеко».Но, вопреки его ожиданиям, Тан Линцзы не сразу вышла из своего оцепенения. Вместо этого она уставилась на него голодным взглядом. Из ниоткуда на её теле появились два лисьих уха и девять хвостов.Дэмиен поднял бровь в замешательстве. — Что это было?Он уже знал, что Тан Линцзы не человек, поскольку она часто называла людей их видовым названием, но он не понимал, почему она вдруг показала свои уши и хвост. В этом не было никакого смысла.Глаза Тан Линцзы наконец прояснились после его вопроса. — Хм? О, это? Это просто происходит, когда я слишком возбуждаюсь. Не обращай внимания.Тан Линцзы снова обратила внимание на тело Дэмиена и медленно подкралась вперёд. — Мало того, что ты смог получить Частичное Крещение с такой слабой силой, ты смог преодолеть его и взять 100% того, что оно могло предложить. Это тело невероятно особенное…Её слова стихли, намёк на слюну стекал по её подбородку и падал между её пышных грудей. Хотя это зрелище было бы соблазнительным в любой другой ситуации, Дэмиен не чувствовал ни малейшего возбуждения.«Она меня сожрёт», — мгновенно подумал он. И он вовсе не говорил о сексе. Нет, глаза Тан Линцзы выглядели так, словно она собиралась вскрыть его и поглотить все его секреты. Это было выражение лица не женщины, а безумного учёного.«Мне нужно уйти как можно скорее».Дэмиен медленно отступал от прожорливой Тан Линцзы, распространяя своё осознание. В ту же секунду, как он это сделал, он широко улыбнулся.— Ну тогда, сестра Линцзы, надеюсь, увидимся позже!Его тело начало исчезать. Из-за Крещения Силой Мира, произошедшего ранее, защитные барьеры, которые удерживали его на острове, значительно ослабли.Увидев его движения, глаза Тан Линцзы прояснились. — Стой! Куда ты собрался?!Дэмиен закатил глаза. — Разве я уже не говорил тебе? Я занятой человек, занятый большими делами. У меня нет времени сидеть здесь без дела. В любом случае, я пойду. Передай моей милой ученице привет!Когда его последнее слово слетело с губ, тело Дэмиена полностью исчезло с парящего острова. Оставшись одна, Тан Линцзы безучастно уставилась в пространство.И из ниоткуда она разразилась приступом хихиканья.— Этот парень… довольно интересен, — сказала она себе с загадочной улыбкой. — И он смеет меня дразнить? Как дерзко.Хотя она звучала обиженно, её улыбка никогда не покидала её лица. И с той же улыбкой она обернулась и продолжила говорить.— Моя милая ученица, ты его слышала? Почему ты не ответила на его приветствие?Кусты зашуршали в ответ на её слова. Тени, которые они отбрасывали на землю, сгустились и приняли форму женщины.— Мастер… как я могу с ним встретиться вот так? Боюсь, он больше не будет смотреть на меня так же.Тан Линцзы закатила глаза. — Ты всегда говоришь одно и то же, но разве ты действительно совершила какое-либо преступление против него? Хаа… ты слишком упряма.Черноволосая женщина покачала головой. — Тем не менее, я не могу встретиться с ним прямо сейчас. Возможно, однажды…Её взгляд переместился к горизонту, глядя в том направлении, куда Дэмиен, скорее всего, телепортировался.Что касается её мыслей, когда она это делала? Они были известны только ей.
Глава 474. Частичное [4].Вжух!Дэмиен вновь появился в небе над Облачной Плоскостью. Он находился на Южном континенте, в провинции Священной Горы, которой когда-то правил Клан Е. Его взгляд скользнул по местности, и его сознание полностью распространилось.В одно мгновение весь Южный континент предстал перед взором Дэмиена.— Хм, похоже, они здесь всё закончили, — кивнул он себе. — Этот уровень силы тоже великолепен.Хотя это ограничивалось Облачной Плоскостью, сила, которую он чувствовал, телепортируясь на немыслимые километры почти без расхода маны и распространяя своё сознание, чтобы охватить целый континент, была особенно приятной.— Тогда, если я сделаю это?..Дэмиен направил Мировую Силу в своё сердце и надавил ею на область, где он чувствовал свою таинственную связь с Руйюэ. В это мгновение вид перед его глазами полностью изменился.На объятом пламенем поле битвы три женщины доблестно рубили своих врагов. Словно они были центральной точкой происходящей битвы, движения как врагов, так и союзников вращались вокруг них.Дэмиен вздохнул про себя. — В конце концов, все трое всё равно присоединились к зачистке. Их решимость стать сильнее действительно восхитительна.Хотя Дэмиен и эксперты Облачной Плоскости всегда говорили о зачистке так, будто это было легко осуществимо, правда была иной.Это была война против предателей. Поскольку вышеупомянутая группа всегда уделяла внимание войне в масштабах вселенной, их восприятие текущей операции было, естественно, искажено.Дэмиен покачал головой. — Это хороший опыт. Я уже пережил обе Великие Войны через различные столкновения, так что у меня есть хотя бы базовое представление о том, как это работает. Что касается крупномасштабных сражений, я привык к ним с самого начала.Подземелье было местом, где он был против всего мира. Крупномасштабные сражения всегда были его специальностью, просто он редко имел возможность испытать их.— Хаа, даже если я хочу присоединиться, мне нужно отправиться на Апейрон и разобраться с делами там. Должен ли я оставить их или взять с собой?Он недолго размышлял об этом. Вместо того чтобы решать за них, проще всего было просто встретиться с ними и спросить.Как только эта мысль появилась, фигура Дэмиена исчезла с небес Южного континента, незамеченная от начала и до конца. Когда он вновь появился, он был на Восточном континенте, паря над полем битвы, которое он только что видел.— Убивайте! Убивайте! Убивайте!— Слава Секте Ушуан!— Братья, убейте этих грязных предателей и станьте настоящими воинами!Различные восклицания и боевые кличи разносились по полю битвы. Звук сталкивающихся друг с другом оружий создавал ужасную какофонию, когда он достигал ушей Дэмиена. В сочетании с тяжёлым запахом крови, это было не самое приятное место.Нос Дэмиена сморщился от отвращения. — Даже если я переживал это раньше, война — это никогда не то зрелище, которое хочется видеть. И всё же, это неизбежно.Война была одновременно благословением и проклятием для тех, кто жил в этой вселенной. Это был ужасный период, наполненный смертью и разрушениями, где бесчисленное множество людей теряли свои жизни и средства к существованию.Когда это была вселенская война, целые планеты уничтожались часто.Но в то же время война была возможностью.В этой вселенной, где убийство означало повышение уровня, где кровопролитие было синонимом силы, многие люди с нетерпением ждали войны.Потому что даже если у кого-то был наихудший талант, количество убийств, которые можно было совершить на поле битвы, обязательно позволяло повысить уровень. Из-за этого «страха» перед войной не существовало. Хотя риск был очевиден, никогда не было недостатка в солдатах, записывающихся в армию во время войны.Дэмиен очистил свои мысли. Было бы лицемерно смотреть свысока на тех, кто так заигрывал со смертью, поскольку он разделял их волнение перед битвой и повышением уровня. Вместо того чтобы задерживаться на этом, он распространил своё сознание и нашёл своих женщин на поле битвы.— Вот вы где.Его фигура исчезла и вновь появилась в центре поля битвы, где образовалась большая пустая область.Поскольку враги продолжали кружить по периметру этой области, Дэмиен вскоре понял, что они избегали радиуса действия навыка Иллюзорного Трона Роуз.— Умно, но недостаточно умно.Как только он подумал об этом, сотни корней деревьев вырвались из земли и опутали окружающих врагов. Одновременно с этим за Еленой из земли поднялось большое дерево, излучающее сильную жизненную силу.Рука Руйюэ грациозно скользнула по воздуху, оставляя за собой след ледяных пламён и маны смерти, которая покрыла корни деревьев, мгновенно убивая захваченных.И, чтобы завершить, Роуз распространила свои иллюзии на тех, кто был дальше, затягивая их в смертельную ловушку, и они ничего не подозревали.— Какая смертоносная комбинация, — с гордостью подумал Дэмиен, наблюдая за ними. Он никогда не ожидал, что их командная работа будет настолько хороша, но это было естественно, учитывая, как они провели последний месяц или около того, сражаясь бок о бок.Поскольку враги умирали и на их место приходили другие, Дэмиену надоело просто наблюдать.— Хм, у них будет много шансов позже, так что немного «кражи убийств» сейчас не повредит, верно?Его глаза вспыхнули, аметист и красное внутри закружились, создавая различные странные узоры.Бесформенный импульс покинул его тело, распространяясь по окрестностям. И в ту же секунду…Шлёп!Раздался отвратительный звук раздавленных тел. Десятки тысяч окружающих врагов превратились в мясную пасту.Как только это произошло, Дэмиен спустился с неба и встретил своих трёх красавиц.— Йо! Соскучились по мне? — Он усмехнулся. Но его выражение лица исчезло, как только он увидел холодные взгляды, которые он получал от троих.— Я-я прошу прощения? — Он заикнулся, не зная, что делать. Это было совсем не то воссоединение, которое он себе представлял.— Хмф! — Роуз фыркнула и отвернула голову. Словно по сигналу, две другие последовали её примеру.Дэмиен криво улыбнулся. — Ну, я понимаю, почему так, но свои обстоятельства я смогу объяснить только позже. А пока, как вы трое относитесь к посещению Апейрона?Глаза Роуз невольно расширились. Прежде чем она успела даже начать холодно относиться к Дэмиену, она была вынуждена остановиться.— П-правда? Мы возвращаемся? — подозрительно спросила Роуз.— Мм, — кивнул Дэмиен. — Теперь, когда союзные силы очищают Облачную Плоскость, нам нет причин оставаться здесь. Нам нужно очистить Апейрон и Землю, прежде чем они закончат здесь.На этот раз настала очередь Елены удивляться. — Мы возвращаемся и на Землю?Дэмиен снова кивнул. — Конечно! Это два мира, которые связаны или будут связаны со мной. Разве не естественно, что Звёздный Мастер обеспечивает безопасность мира?Услышав его слова, девушки постепенно начали понимать его цель. Но поскольку они не знали о рейде Нифльхейма, который произойдёт через 5 месяцев, их замешательство было нормальным.Но главное колебание, которое разделяли все трое, заключалось в том, что им придётся покинуть поле битвы. Поскольку их сила уже демонстрировала заметные улучшения, они хотели продолжать.И Дэмиен разрешил это колебание, прежде чем они успели его озвучить. Очистка двух миров означала, что они всё равно будут постоянно сражаться. И поскольку силы этих миров были слабее, у них будет больше добычи.— Хорошо! — воскликнула Роуз с улыбкой. — Мы можем показать малышке Руйюэ наши родные миры, одновременно повышая уровень! Это идеальный план!Дэмиен ухмыльнулся. — Верно? Не хвастаюсь, но твой муж стал гением за этот последний месяц.— Ого? Гением, говоришь? Мне понадобится доказательство этого позже, — парировала Роуз.Дэмиен кивнул. — Позже, значит. А пока я отправлю вас обратно в секту, чтобы вы могли подготовиться к отъезду.Роуз и Руйюэ кивнули в знак согласия. И поскольку они согласились, Дэмиен немедленно телепортировал их во Дворец Небесных Звёзд.Что касается Елены…— Дэмиен, я… — Она изо всех сил пыталась выдавить слова. Твёрдое решение, принятое ею всего несколько дней назад, рушилось теперь, когда она увидела его лицо.Дэмиен серьёзно наблюдал за ней. Её колебания и желания, он видел всё. И зная её характер, он знал, что она сдастся, если он ничего не скажет.— Иди, — легко сказал он. Это было всего одно слово, но его значение было бесконечно глубже.Глаза Елены расширились. — Ты…!Дэмиен улыбнулся. — Я знал это уже некоторое время, хотя не знаю деталей. Если ты хочешь это сделать, то иди. Не беспокойся обо мне.Елена нахмурилась. — Но…— Как насчёт того, чтобы провести следующие несколько месяцев со мной? Мы будем сражаться с врагами и наслаждаться на полную катушку. Только после того, как мы накопим достаточно хороших воспоминаний, тебе будет позволено оставить меня.Елена серьёзно посмотрела на Дэмиена, пытаясь заставить слёзы, наворачивающиеся на глаза, исчезнуть.Дэмиен нежно стёр слёзы с её лица. — Я знаю, нам о многом нужно поговорить, но давай пока отложим это и насладимся собой. Когда придёт время быть серьёзными, мы сможем по-настоящему вылить всё, что у нас на сердце, и начать наши отношения заново. До тех пор ты моя, а я твой. О чём ещё говорить, верно?Елена нежно улыбнулась и кивнула. — Мм. Пока ты мой, а я твой, ничто другое в мире не имеет значения… ой!Её сентиментальные слова были испорчены лёгким щелчком по лбу. — Идиотка, разве у тебя нет цели? Никогда не переставай преследовать свою цель из-за меня. Просто доверься мне, что я прикрою твою спину, пока ты её преследуешь.Дэмиен щёлкнул пальцами с улыбкой. — В любом случае, нет нужды пока грустить. Эти следующие 5 месяцев… я позабочусь о том, чтобы полностью победить эти слёзы.И как только его слова закончились, тело Елены также исчезло с поля битвы, возвращаясь во Дворец Небесных Звёзд.Оставшись один, Дэмиен спокойно огляделся. — Как я и думал, война раздражает. Позвольте мне избавиться от этой напасти, прежде чем я уйду.Его рука взмахнула по воздуху, и таинственная сила проникла в неё вместе с его движениями.И этим единственным движением каждый враг, который был 3-го класса или ниже…Умер в одно мгновение.
На вершине Небесной Горы собралась небольшая группа людей.Среди них был некий старик, чья мудрая аура сменилась боевым настроем из-за недавних событий.Тянь Ян стоял со своими двумя учениками, отдельно от остальных, присоединившихся к ним на вершине.— Вы двое… вы давно расправили крылья и постоянно их тренировали. Хотя у меня ещё многое есть, чему я хотел бы вас научить, думаю, ваш путь будет более плодотворным, если остальное вы откроете для себя сами.Его глаза были сентиментальны, когда он говорил. Неосознанно он привязался к своим ученикам гораздо сильнее, чем когда-либо думал.— Сопляк, ты был здесь всего год, и большую часть этого времени провёл сам по себе. Я едва ли могу называть себя твоим мастером. — Сказал он Дэмиену:Но Дэмиен отрицательно покачал головой. — Даже если время, проведённое с вами, было коротким, полученные мной преимущества были огромны. Не только мои пространственные способности, но даже моё понимание других аспектов улучшилось благодаря вашим учениям. Кроме того, вы очень много способствовали моему умственному развитию. Не думайте, что я не заметил, что вы сделали тогда.Тянь Ян усмехнулся. — Верно, кто бы мог подумать, что тот маленький сопляк наконец-то смог вырасти в мужчину? Однако ты всё ещё не достоин моей малышки Юэ'эр. Сначала победи меня, а потом я подумаю о том, чтобы позволить тебе жениться на ней.— Мастер! — воскликнула Руйюэ от смущения.Тянь Ян оглушительно рассмеялся. — Юэ'эр, ты была моей ученицей много лет, до такой степени, что наша связь стала по-настоящему семейной. Но даже тогда я не смог разрушить стену, которую ты воздвигла вокруг своего сердца. Тот факт, что ты была вынуждена нести это бремя в одиночку, был одним из моих самых больших сожалений.— К счастью, этот сопляк смог выполнить мою работу за меня. Видя тебя, которая сейчас стоит передо мной, я безмерно горжусь тем, как далеко ты зашла.Слёзы навернулись на глаза Руйюэ. — Мастер…Тянь Ян покачал головой. — Ничего не говори. Хотя я хотел бы присматривать за твоим прогрессом вечно, всё будет хорошо, если ты будешь просто навещать меня время от времени. Не оставляй этого старика в неведении, ладно?Дэмиен тяжело кивнул. Хотя их отбытие с Облачной Плоскости, казалось, не имело большого значения, поскольку они вернутся через 5 месяцев, всё было гораздо сложнее.Через 5 месяцев, когда начнётся план истребления, Дэмиен, скорее всего, больше не будет иметь много контактов с Тянь Яном. Чёрт возьми, возможно, он даже не будет иметь контактов с Руйюэ и Роуз.По сути, это была военная операция. Независимо от того, как сильно Дэмиен ненавидел быть связанным, ему придётся подчиняться своему начальству, пока операция идёт, чтобы не испортить тщательно разработанный план, которому они будут следовать.Так что даже если бы по какому-то чуду он оказался в одной команде с Роуз и Руйюэ, он не смог бы болтать или шутить с ними, как обычно.Что касается Тянь Яна, он был одним из самых влиятельных людей на всей Облачной Плоскости. Его положение было бы слишком высоким, чтобы кто-то вроде Дэмиена мог часто его навещать.Мирные дни закончатся через 5 месяцев. Дни свободы и беззаботной жизни исчезнут вместе с ними. И вот, Тянь Ян искренне попрощался со своими учениками.Поговорив с Тянь Яном ещё немного, Дэмиен и Руйюэ вернулись к основной группе, где Мастер Рая Высших Фей прощалась с Роуз и Еленой.Когда Дэмиен прибыл, Мастер Рая немедленно обратила на него внимание.— Хм-хм, тело S-класса, лицо S-класса, не знаю насчёт его личности, но похоже, вы заполучили себе настоящее сокровище, а? — Сказала Мастер Рая Роуз и Елене, чьи лица немедленно покраснели.— Мальчик, что думаешь? Как насчёт того, чтобы оставить моих учениц в покое и поиграть с этой маленькой леди вместо них?Дэмиен криво улыбнулся, но внутренне его тошнило от всего, что он когда-либо ел. Чувство, когда с ним флиртует старушка… было неприятным. Как и ожидалось, ни один из стариков, которых он встречал, не был нормальным.Но прежде чем он успел что-либо ответить, перед ним появился Тянь Ян. — Старая карга, оставь моего ученика в покое. Он не тот мужчина, который падёт на твоё мелкое очарование.— Мелкое очарование? — Мастер Рая насмешливо фыркнула. — Я помню, как некий человек так глубоко попался на это так называемое мелкое очарование, что гонялся за мной десятки лет, прежде чем наконец сдаться. Как там звали того мужчину?..Мастер Рая притворилась, что глубоко задумалась, чем вызвала у Тянь Яна бесконечное смущение. Но внешне он сохранял хладнокровие. Он не мог показать свою слабую сторону, когда должен был выглядеть круто перед своими учениками.— Этот мужчина, должно быть, был сумасшедшим, чтобы гоняться за тобой. Вместо того чтобы так много говорить о сумасшедших, как насчёт того, чтобы достойно проводить наших учеников? Они, кажется, довольно заняты.Тянь Ян жестом указал на Дэмиена, который закатил глаза и шагнул вперёд. Старик был слишком очевиден в смене темы, но Дэмиен решил не упоминать об этом.Вместо этого он повернулся и посмотрел на трёх девушек.— Готовы? — Спросил он с улыбкой.— Конечно!— Мм.— Д-да.С тремя разными звуками подтверждения, причём последний и самый неуверенный принадлежал Руйюэ, так как она всё ещё нервничала из-за того, что впервые покидала Облачную Плоскость, Дэмиен повернулся вперёд и протянул руку в пространство.— Искажение.Повинуясь его команде, пространство перед ним разбилось на овальную форму. Хаотическая пустота внутри медленно закручивалась, пока не стала идеально двигаться по часовой стрелке, стабильно вращаясь.Дэмиен улыбнулся про себя. «Процесс создания портала теперь гораздо менее громоздкий. Учитывая расстояние между этим миром и Апейроном, расход маны также сильно уменьшился».Пока он думал, три девушки повернулись и в последний раз поклонились своим мастерам. Дэмиен ещё немного понаблюдал за порталом, прежде чем тоже повернуться.— Старик, не умирай от мусора, заразившего этот мир. В следующий раз, когда я увижу тебя, я ожидаю, что ты будешь настолько силён, что я больше не смогу видеть стену.Тянь Ян ухмыльнулся в ответ. — Высокомерно с твоей стороны думать, что ты можешь видеть стену даже сейчас, но ладно, сопляк. Я принимаю твой вызов.— Хорошо, тогда если я выиграю, ты позволишь мне жениться на Руйюэ.— Ха! Ты действительно думаешь, что 5 месяцев достаточно, чтобы догнать меня?— Определённо нет, — твёрдо ответил Дэмиен. Его губы вскоре изогнулись в хитрой улыбке. — Догнать будет невозможно, но я не верю, что не смогу победить вас.Ухмылка Тянь Яна расширилась. — Сопляк, ты стал высокомернее с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Хотя мне не то чтобы не нравится это изменение. Теперь, иди уже. Чем больше времени ты тратишь, тем меньше у тебя шансов победить меня.— Тц. — Дэмиен цокнул языком. «5 месяцев, да? Через 5 месяцев увидишь, как я заставлю тебя потерять лицо перед Руйюэ».Бросив Тянь Яну последний взгляд, полный боевого намерения, Дэмиен шагнул через портал. А девушки последовали за ним вскоре.После стольких лет отсутствия они наконец возвращались на Апейрон.
Безоблачное небо, где солнце свободно дарило свой сияние, освежающий бриз, идеальная температура и общая атмосфера покоя, которую невозможно было воспроизвести. Дэмиен закрыл глаза и глубоко вдохнул. Было бы ложью сказать, что он не скучал по этой атмосфере. По правде говоря, в ту же секунду, как его ноги коснулись земли, он почувствовал, будто с его плеч свалился огромный груз.Но это была просто реальность.Облачная Равнина была местом, где даже окружающая мана была пропитана следом боевого намерения. Даже когда не был настороже, подсознательно оставался бдительным, потому что окружающая мана вынуждала его к этому. Таким образом, каждую секунду пребывания на Облачной Равнине можно было назвать тренировкой. Но это была тонкая тренировка, которая проявила бы себя лишь в долгосрочной перспективе.Наслаждаясь спокойной атмосферой Апейрона, Дэмиен впервые осознал постоянное напряжение, в котором ранее находилось его тело.Но сейчас это не имело большого значения.У Дэмиена была одна цель, прибыв на Апейрон. Возможно, позже он навестит старых знакомых и полюбуется окрестностями, но его главный приоритет никогда не изменится.Дэмиен распространил своё осознание, легко охватив десятки тысяч километров. Вскоре он обнаружил неприметную гору в нескольких сотнях километров к северу.— Я отправлюсь туда и попробую соединиться с Ядром Мира. Мои отношения с Апейроном уже гораздо глубже, чем с Облачной Равниной, так что это не займёт много времени. Этот мир практически на 100% безопасен для существ 3-го класса, так что вы можете свободно бродить без опасений. Я найду вас, когда закончу.Получив кивки от девушек, Дэмиен немедленно телепортировался к горе. Как бы сильно он ни хотел просто провести с ними время и расслабиться, он не мог себе этого позволить.Как только работа будет завершена, у него будет достаточно времени для отдыха. Но сейчас ему нужна была сосредоточенность.Прибыв на гору, он нашёл неприметную пещеру для медитации. И как только он сел, он немедленно погрузил своё сознание в землю.Это было совершенно не похоже на то, как он связывался с двумя другими Ядрами Мира, но по какой-то причине его инстинкт Небожителя подсказывал ему, что этого более чем достаточно, чтобы привлечь внимание Апейрона.И его инстинкт вскоре оказался верным.Его сознание было оторвано от тела, появившись словно голограмма в массивной пещере, где предположительно обитало Ядро Мира.— Вы наконец пришли.Глаза Дэмиена расширились. Он не ожидал, что Ядро Мира немедленно заговорит с ним.— Мы ждали вас много лет. Вы достигли своего класса Небожителя внутри нас, поэтому мы предполагали, что вы свяжете нас немедленно.Дэмиен виновато почесал затылок. «Тогда я был идиотом и не знал, как правильно владеть своей силой. На самом деле, я только недавно узнал, что влечёт за собой моя власть. Прошу прощения за то, что заставил вас ждать».— Вы прощены. Поскольку вы тот, кому суждено, мы будем следовать за вами всем сердцем. Пожалуйста, свяжите нас своей властью.Широко раскрытые глаза Дэмиена стали ещё шире. Это Ядро Мира… сильно отличалось от Ядер Мира, которые он встречал до сих пор.Земля была подобна ребёнку, поэтому ничего не нужно было говорить. Что касается Облачной Равнины, она была холодной и расчётливой, как машина. Ей было всё равно на своих людей, её заботило только выживание.Но Апейрон не был похож ни на одно из них. Судя по тому, как он практически умолял его связать себя, Дэмиен мог заключить, что у него гораздо больше эмоций, чем у Юня. Возможно, оно даже испытывало нежные чувства к обитателям своей поверхности.— Вы правы. Когда-то был человек, который мог общаться с нами. Хотя уровень общения не может сравниться с таким Небожителем, как вы, он мог свободно говорить с нами и слышать наш голос.Мгновенно в голове Дэмиена щёлкнуло. «Курт Галлоуэй. Этот парень снова совершил нечто удивительное». Дэмиен вздохнул. Курт не был Небожителем, он был обычным пространственным Грандмастером. Было бы иначе, если бы он мог общаться с Ядром Мира после формирования своей Божественности, но для него было беспрецедентно сделать то же самое до этого.Талант Курта поражал даже Дэмиена.— Итак, благодаря времени, проведённому с этим человеком, вы смогли развить эмоции? — спросил он с любопытством.— Мы полагаем, что это так. Этот человек был единственным внешним влиянием, которое мы испытали до встречи с вами.Дэмиен нахмурил брови. Должно было быть очевидно, что условия, в которых они провели свою жизнь, повлияли бы на их личности, так как это было совершенно нормальным для людей, но Дэмиен думал о Ядрах Мира. Он не думал, что правила простых созданий могут быть наложены на них.Но, возможно, это была просто ещё одна наивная мысль. Если растения могли стать разумными и даже принять человеческий облик, кто мог сказать, что Ядра Мира не могут иметь эмоций?Хотя ему нравилось иметь Юня в качестве помощника, он не мог непринуждённо разговаривать с Юнем… игнорируя случайные язвительные замечания, которые тот иногда отпускал.Дэмиен улыбнулся. Похоже, его путь как Небожителя никогда не станет скучным. Если Ядра Мира действительно имели разные личности, он хотел увидеть, сколько из них он сможет испытать.— Ну что ж. Нам больше не о чем говорить. Давайте заключим контракт.— В настоящее время это невозможно. Как вы и догадывались до прибытия, мы сильно повреждены чужеродной маной. Сначала вы должны удалить эту ману.Дэмиен ухмыльнулся. «Отлично. Моя ёмкость маны снова увеличится».После того как Дэмиен выразил своё согласие Ядру Мира, он испытал знакомое ощущение, будто его тело перенеслось в местонахождение его сознания. И вот так он обнаружил себя физически стоящим перед звёздно-голубым Ядром Мира:Ну, по крайней мере, часть его была оригинального звёздно-голубого цвета. Около 50% Ядра Мира состояло из отвратительной чернильно-чёрной маны.Дэмиен хотел свистнуть, поражённый масштабом развращения, но, к сожалению, он не умел этого делать. Из-за этого ему пришлось довольствоваться тем, что он вместо этого глубоко вздохнул.— Чёрт… — произнёс он вслух. — В прошлый раз это заняло всего около дня. На этот раз, думаю, мне понадобится неделя или больше.Дэмиен цокнул языком от досады. «Эти чёртовы Ноксы портят моё расписание. Посмотрим, как я с вами разберусь после того, как узнаю от Ядра Мира, где вы обитаете».Ещё раз фыркнув, Дэмиен сунул руку в чернильно-чёрную массу и активировал Поглощение.И он продолжал поглощать целую неделю без отдыха. Его тело на самом деле почувствовало себя более бодрым к тому времени, как он закончил, учитывая, как его ёмкость маны превысила отметку в 100 000 на 15 000 единиц.Две нити маны, одна от Дэмиена, другая от Ядра Мира, встретились посередине и переплелись друг с другом. В этот момент между ними образовалась вечная связь.— Для нас честь служить вам, Мастер. Мы с нетерпением ждём, чего вы добьётесь.Дэмиен размял шею в сторону. «Вы хотите результатов? Это достаточно просто. Просто укажите мне, куда идти, и я убью каждого Нокса-ублюдка и предателя, который осмелится ступить в этот мир».— Это и наше желание. Какая бы помощь вам ни потребовалась, мы предоставим её в меру наших возможностей.Дэмиен ухмыльнулся в ответ. Пока информация потоком вливалась в его разум через связь с Апейроном, в его голове была лишь одна мысль. Пришло время охотиться.
На неизвестной планете, настолько далёкой от Облачной Плоскости, что её обитатели даже не знали бы о её существовании, двое мужчин стояли посреди огромной груды обломков.— Работа наконец-то закончена? — спросил один из них, вытирая пот со лба.— Ещё не уверен. Нам нужно проверить, нет ли выживших, прежде чем уйти, иначе босс нас убьёт, — ответил другой.— Тц. Этот чёртов босс. Если он собирается вести себя как тиран, пусть хотя бы делает это как следует.— Ничего не поделаешь. Ты же знаешь, что мы работаем под Псевдо-Божеством. Даже если у него нет лидерских качеств, одной его силы достаточно, чтобы держать подчинённых в узде.Двое мужчин синхронно покачали головами и вышли из-за обломков. По мере их движения окружающий пейзаж медленно предстал перед их взором.Назвать это пустошью было бы слишком щедро. Картина вокруг них была скорее чистилищем, чем чем-либо иным.Земля была обуглена и растрескана, насколько хватало глаз. Маленькие языки пламени всё ещё бушевали как последствие огня, который сжёг всю флору этой планеты. Небо было затянуто чёрными облаками, состоящими из пепла этого пламени, облаками, несущими безумное количество маны.Эта мана превратила небо в ад, худший, чем земля. Таинственные явления и всплески случайных элементарных эссенций заполнили небо. Если бы кто-то осмелился взлететь в такое небо, его бы мгновенно убили.И самая жуткая часть картины — кучи трупов, усеивающие землю, насколько хватало глаз. Всё население мира… было уничтожено.— Это место действительно превратилось в адскую дыру. Удивительно, что на это ушёл всего месяц.— Тц, больше не упоминай об этом. Мне от этого до сих пор противно.— Пол, ты слишком чувствителен, — серьёзно сказал другой мужчина. — Мы не выбирали свою работу, нас вынудили. Либо они умрут, либо мы умрём. Это не то место, где можно проявлять сочувствие.Пол вздохнул. — Я знаю, знаю. Но я не могу так легко изменить свою натуру. Ты должен знать это лучше всех, Талиас.Талиас ухмыльнулся, его массивное тело напряглось от слов друга. — Верно, ты всегда был сумасшедшим ублюдком.Их разговор прервался странным звуком, доносящимся неподалёку. Заинтригованные, двое двинулись в том направлении.— П-помогите!— На помощь! Кто-нибудь, помогите!По мере их приближения крики оформились в слова. Двое удивлённо переглянулись.— Выживший! Кто бы мог подумать, что кто-то действительно сможет остаться в живых после всего этого? — Пол вздохнул с восхищением.Талиас покачал головой. — Бедняжка, — пробормотал он себе под нос. — Тебе следовало просто молчать.Вскоре двое прибыли к источнику крика. Там они увидели маленькую девочку не старше 16 лет, застрявшую под металлической балкой. Хотя её нижняя часть тела была раздавлена, она цеплялась за жизнь как таракан, ничуть не поддаваясь смерти.Когда она увидела Пола и Талиаса, её решительные глаза наполнились лучами надежды.— Пожалуйста, помогите мне! Я щедро награжу вас, если сделаете это!Пол шагнул вперёд. — Конечно, юная леди. Раз уж мы вас нашли, наш долг — спасти вас.Слёзы навернулись на глаза девочки, когда она услышала его добрые слова. И по мере его приближения её волнение стало ощутимым.Пол улыбнулся, увидев её состояние. Его рука потянулась к рукояти меча на бедре. — Девочка, лежи смирно. Я тебя сейчас спасу.Одинокая чёрная линия прочертилась в воздухе, следуя за путём меча. Когда она достигла конца, воздух наполнился красным.— Теперь ты спасена. Это лучший способ сбежать от этих противных ублюдков. Твоя воля к борьбе лишь обременяла бы тебя дальше. Я молюсь, чтобы ты жила мирно в своей следующей жизни.Голова девочки упала на землю в нескольких метрах от её тела. Когда её кровь окрасила обугленную землю в красный, губы Пола медленно изогнулись в улыбке. Но он быстро её подавил.Повернувшись к Талиасу, он заговорил своим обычным тоном. — Пора двигаться. Нам нужно посмотреть, остались ли ещё выжившие, кого мы могли бы спасти.Талиас покачал головой, но всё равно последовал за ним. — Чёртов сумасшедший ублюдок.Двое продолжили своё путешествие, находя тех, кто пережил катастрофу, потрясшую этот мир, и отправляя их прочь. Но они не были одиноки в своих поисках.Мир был усеян людьми, которые делали то же самое, что и они. И это был не только этот мир.Если бы кто-то мог наблюдать за более широкой вселенной, окружающей этот мир, он увидел бы истинные масштабы катастрофы.Не просто один мир где-то во вселенной, но сотни, тысячи, десятки тысяч из них…Все встретили похожие судьбы, как и этот маленький мир, который всё ещё стоял, последний в своём роде.***Где-то недалеко от того маленького мира, паря в бескрайней пустоте, находился большой звездолёт, тяжело вооружённый для битвы. Его изящный чёрный дизайн почти позволял ему сливаться с окружающей чернотой, делая его скрытным, но смертоносным оружием.И, учитывая его размеры как судна, способного легко вместить сотни тысяч человек, эта способность к маскировке не была чем-то, что стоило недооценивать.— Это место больше непригодно для жизни. Миссия близится к завершению.В рубке управления этого звездолёта мужчина в белом костюме говорил с капитаном корабля, который безмятежно сидел за своим столом.— Информация подтверждена? Это не маленькая операция. Ошибок быть не может.Мужчина в костюме покачал головой и махнул рукой, в воздухе появились десятки голографических экранов, отображающих различные сцены.Но все эти сцены имели одну общую черту. Это были сцены, испорченные разрушениями и кровавым месивом.— Из 100 миллиардов планет мы обнаружили 132 627 миров, пригодных для жизни. Из 132 627 миров, 63 385 были завоёваны, 69 241 уничтожен, и 1 остался. Хотя результат не полностью удовлетворительный, он лучше ожидаемого.Капитан корабля нахмурил брови в раздумье. — Хм, это действительно желательно, но боюсь, начальство будет настаивать на большем. Каков уровень разрушений для миров, которые не были завоёваны?Мужчина в костюме провёл рукой и сменил изображения на своих голографических экранах. Хотя тема новых изображений оставалась прежней, теперь они сопровождались статистикой и аналитическими отчётами.— Ущерб, нанесённый мирам, значителен. Этот сектор был превращён в Тёмную Зону безудержной маной от разрушения. Однако среди них есть небольшое количество миров, которые можно спасти.Капитан пробежал глазами данные и тяжело кивнул. — Хорошо. С этими мирами мы должны превысить квоту достаточно, чтобы удовлетворить этих старых ворчунов. А как насчёт последнего бастиона?— Это дом правящей семьи. Его оставили напоследок, согласно приказам Командующего.Командующий кивнул. — Тогда это всё. Не стоит беспокоиться о правящей семье. Я сам мобилизую Эксадриона и позабочусь об этом.Глаза мужчины в костюме расширились от шока, но он не проронил ни слова. Вмешательство в решения Командующего привело бы лишь к его смерти.Избавившись от голографических экранов вокруг себя, Командующий встал. Его руки двинулись, складываясь в форме ромба перед торсом.— Исполнитель Бак, внемлите моей команде. Направьте весь персонал на финальную зачистку области. После этого соберитесь на материнском корабле для дальнейших инструкций.Исполнитель Бак ответил тем же жестом. — Понял, Командующий. Согласно Указу Лорда.— Согласно Указу Лорда, — строго повторил Командующий.Когда Исполнитель Бак покинул его кабинет, Командующий посмотрел в окно на разрушенную вокруг него вселенную и вздохнул.— Эта кампания будет долгой. Интересно, как долго они смогут сопротивляться на этот раз?С этими словами он вернулся за свой стол и сел. Его рука надавила на нетронутый деревянный стол, оставив на его поверхности лёгкий отпечаток.— Команда: Активировать Боевой Режим. Назначение: Введённые координаты.По его команде атмосфера контрольной рубки, напоминавшая кабинет, полностью изменилась. Деревянный стол и полы втянулись в землю и были заменены безупречно белым интерьером.Теперь на столе находилось бесчисленное множество органов управления и голографических дисплеев, показывающих состояние звездолёта. Стены также втянулись в землю, уступив место прозрачному стеклу, открывающему панорамный вид на звёздное небо снаружи.Механизмы корабля ожили с тихим рёвом. Мана распространилась, чтобы покрыть внешнюю обшивку корабля, когда он начал двигаться.Его назначение? Мир под названием Аврора.
— Мама! Сейчас не время вести себя как королева! Мы должны бежать!Мучительный голос юной девушки эхом разнесся по тронному залу, когда она умоляла. Она сидела на коленях, стуча головой о пол, чтобы показать свою искренность.— Все остальные мертвы! Аврора — единственный бастион надежды, оставшийся для нашего народа, а ты хочешь бежать?! — яростно ответила Королева, игнорируя жалкое состояние девушки.— Бастион ли, нет ли, но это уже не имеет значения. Разве ты до сих пор не поняла?! Мы никак не сможем победить их!Королева ударила кулаком по подлокотнику, вызвав мощную ударную волну, которая отбросила девушку на несколько метров.— Довольно! Если бы я знала, что воспитываю такую трусливую дочь, я бы не вложила в тебя столько заботы! Подумать только, ты хочешь бросить свой народ во время кризиса! Отвратительно!Рев Королевы наполнил залы дворца, заставляя многочисленных слуг и рыцарей во дворце чувствовать одновременно и тепло, и отчаяние. Многие из них проливали слезы.Среди них был старый слуга, который служил многим прошлым поколениям Королев и даже той, что правила сейчас. Старый высший эльф по имени Себастьян.Он стоял рядом с Королевой, глядя на несчастную принцессу, которая умоляла. Он испытывал противоречивые чувства.С одной стороны, была дочь, отчаянно желающая спасти свою мать, а с другой — мать, которая могла лишь упрямо исполнять свой долг Королевы. В этой ситуации ни одна из них не выиграет.«Хаа… почему такая катастрофа должна была обрушиться на нас?»Себастьян вспомнил последние несколько лет. Не прошло и десятилетия с начала вторжения, но они уже проигрывали. Эльфийские силы и те, кто был под их командованием, не имели ни единого шанса против захватчиков.«А я-то думал, что мы сильны. Эти ублюдки… они хорошо подготовились к этому дню!»Кулаки Себастьяна сжались до крови, когда он думал о захватчиках. Он видел их не впервые, но впервые чувствовал себя настолько безнадежным перед ними.«Во время предыдущей войны они были лишь на равных с нами. Как им удалось так сильно вырасти за короткий промежуток в 10 000 лет?»Но дело было не только в их силе, но и в их численности.«Эти отвратительные варвары уже не так многочисленны, как в прошлом, но они развратили гораздо больше людей в наших рядах! Вместо того чтобы проиграть войну, мы пали из-за внутренних раздоров. Как позорно!»Даже Себастьян, самый преданный подчиненный Королевской Эльфийской Семьи, в какой-то момент подумывал о бегстве, но его преданность не позволила ему это сделать.«Но сейчас не время моей Королеве спорить… если она не соберет наши силы, чтобы хотя бы дать последний бой, тогда скоро…!»Его мысли были прерваны огромной тенью, что накрыла Небеса. Поскольку тронный зал дворца имел открытую крышу, которая принимала в свои объятия природу, они могли наблюдать это даже изнутри.Лицо Себастьяна побледнело. Не только у него, но и у каждого воина, присутствовавшего на Авроре. Независимо от того, где на планете они находились, они могли видеть огромную тень, висящую в небе.— Люди Авроры, внемлите мне. Ваше испытание начинается сейчас. За то, что осмелились восстать против воли Лордов, ваше наказание — смерть.Королева крепко прикусила губу, глядя в небо. Хотя на ее лице все еще читался боевой дух, внутри ее надежда быстро таяла.«Почему… какой у нас вообще есть шанс?»Хотя она всегда говорила, что собирается сражаться со своим народом, ее слова не обязательно были правдой. С самого начала ее единственным планом было умереть вместе со своим народом, чтобы хотя бы отчасти искупить свои грехи.«Я не смогла спасти никого из вас. Мне так жаль».Королева пролила безмолвную слезу, после чего ее глаза быстро наполнились пламенем.— Пришло время.Ее фигура вспыхнула, появившись рядом с принцессой и схватив ее нитью маны. Не говоря ни слова, Королева пронеслась по тронному залу, пока не достигла неприметного участка стены за своим троном.— М-мама! Что ты делаешь?! — крикнула Эльфийская Принцесса. Но Королева совсем не слушала.Она беспорядочно постукивала по стене с разной силой, используя тонкий контроль маны, чтобы передавать всплески маны в ее поверхность.И пока она это делала, тень в небе начала меняться.Вдоль бортов звездолета появились огромные пушки, а в его передней части собирался массивный шар света.Без предупреждения три боковых пушки выпустили всплески кристально-синего света, которые обрушились на Аврору.БУУУУУУУУУМ!Массивный взрыв сотряс планету. На поверхности мира образовался кратер диаметром в сотни тысяч километров, убив миллиарды в процессе.— Узрите свою судьбу, прежде чем встретите ее, — голос со звездолета прозвучал снова. — Это единственный конец для тех, кто противится Их режиму.БУУУУУУУУУУУУУУУУУМ!Еще шесть пушек выстрелили одновременно, мгновенно превратив половину Авроры в обугленную пустошь.Но Королева игнорировала все это. С кровавыми слезами, стекающими по ее лицу, она использовала свое тело, чтобы выдерживать ударные волны, которые непрерывно обрушивались на нее, при этом прикрывая Эльфийскую Принцессу.И все это время она продолжала беспорядочно постукивать по стене, как сумасшедшая. Дошло до того, что даже Эльфийская Принцесса усомнилась в ее рассудке.«Значит, это ваше решение, Ваше Величество», — подумал Себастьян про себя.Не говоря ни слова, он вздохнул и поднялся в воздух. Почувствовав его движение, Эльфийская Королева повернулась к нему, напоследок строго кивнув.Себастьян слегка улыбнулся. «До самого конца я не мог избавиться от этого чувства долга. Ах, какой же я глупец».БУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУМ!Снова выстрелили шесть пушек, но как только они ударили по поверхности, аура Себастьяна вспыхнула, создав большой щит, который защитил императорский дворец. Но даже так ударные волны от взрывов непрерывно угрожали разрушить барьер.БУМ! БУМ! БУУУМ!Взрывы, которые беспорядочно обрушивались на поверхность Авроры, начали сливаться воедино, обрушиваясь на барьер замка.Не успели они это осознать, как Аврора уже была уничтожена. Единственным местом, где еще могла сохраниться жизнь, был императорский дворец.БУМ! БУМ! БУУУУМ!— Кех…! — Себастьян закашлялся, выплюнув полный рот крови, а по его барьеру пошли трещины. Но как только он собирался сдаться, он почувствовал пару грубых рук на своей спине. Мана потоками хлынула в его тело, позволяя ему поддерживать защиту замка.— С-сэр Мика, — приветствовал Себастьян, вытирая кровь с губ.Рыцарь по имени Мика в ответ покачал головой.— Не говори. Сосредоточься на поддержании барьера. Рыцарский Орден и беженцы из Волшебного Леса будут помогать тебе, пока мы сможем.Когда Себастьян перевел взгляд на землю внизу, его взор был полностью заполнен эльфами. Маги, рыцари, даже обычные служанки. Все они стояли, наблюдая, как он их защищает, посылая свою ману в небо, чтобы он никогда не иссяк.Увидев их, окровавленные губы Себастьяна изогнулись в теплой улыбке.— Очень хорошо. Если вы все возлагаете на меня свои надежды, то я могу лишь сделать все возможное, чтобы оправдать их.Сила барьера увеличилась многократно, когда Себастьян использовал ману тех, кто его поддерживал. Взрывы снаружи едва могли даже пошатнуть новую защиту.И за те несколько минут, что она получила благодаря новому барьеру, Королева наконец закончила вводить команды, необходимые для активации механизма в стене.Ввум!Это был не один звук, а два. Один исходил из тронного зала, где стена перед Эльфийской Королевой и Принцессой начала светиться синим светом. Что касается другого…Шар света, собиравшийся в передней части звездолета, наконец принял форму. Он набрал мощь с такой грандиозностью, что вызвал небольшое землетрясение на поверхности Авроры.Вскоре голос Командующего накрыл всю область.— Я должен похвалить вас за то, что вы продержались до сих пор. Не лгут те, кто хвалит ваш вид за ваш огромный талант в мане. Однако здесь все заканчивается. В награду за выживание я позволю вам стать свидетелями самого мощного оружия Эксадриона — Разрушителя Миров.Лица эльфов мгновенно побледнели. Мощные волны маны, исходящие от этого шара света, были достаточны, чтобы мгновенно сокрушить более слабых практиков. И все же это была лишь мана, просачивающаяся из атаки.Настоящая атака… была направлена на них. Всякая надежда на выживание исчезла в одно мгновение.— Г-где Королева? — пробормотал Мика Себастьяну.Себастьян посмотрел на дворец с чувством поражения.— Королева… сохраняет надежду для нашей расы.— Значит, это означает…! — Глаза Мики расширились.Себастьян мрачно улыбнулся.— Нам остается только надеяться, что в будущем она отомстит за нас.Мика стиснул зубы в гневе. Но прежде чем он успел что-либо сказать, сзади раздался женский голос.— За кого именно вы хотите, чтобы отомстили?— «Моя Королева!»Раздался общий возглас, когда присутствующие выразили свое удивление. В ответ королева просто пожала плечами.— Межсекторный Телепортационный Массив — это реликвия наших предков. Он настолько потрепан сейчас, что никак не мог выдержать вес двух человек. На самом деле, я даже не смогла правильно ввести координаты. Я понятия не имею, где она окажется, я только знаю, что она будет в безопасности.Эльфийская Королева оглянулась на тронный зал и вздохнула.— Как жаль. Я не могла отвлечься от активации массива, и после того, как закончила, мне оставалось только немедленно отправить ее, иначе массив мог бы сломаться. Она, должно быть, потеряна и напугана… Надеюсь, ты сможешь простить свою мать.Бедная Эльфийская Принцесса, которая была под защитой с самого детства, теперь была брошена в необъятную вселенную без малейшей защиты. Королева никак не могла не волноваться.К сожалению, у нее совсем не было времени волноваться. К тому времени, как ее мысли закончились, небо было покрыто ярким белым светом.— Ах…Короткий вздох был единственным звуком Эльфийской Королевы, прежде чем этот яркий свет полностью поглотил ее.Это было безболезненно. Поскольку масштаб атаки был так велик, для тех нескольких десятков тысяч, кто еще был жив, чтобы пережить это, это было безболезненно.Но это не умаляло объема причиненных разрушений.Сияющий белый луч света пронзил мир под названием Аврора, словно меч пронзил тело человека.Когда луч исчез, в центре мира образовалась дыра. Трещины распространились по оставшимся двум половинам планеты, которые отчаянно пытались удержаться вместе.А затем они окончательно разлетелись вдребезги.Аврора была полностью уничтожена, вся жизнь на ней истреблена вместе с ней.Из командного пункта звездолета Командующий равнодушно взирал на вызванные им разрушения.— С этим покончено. Сектор 9 полностью уничтожен.
Девять Секторов, составляющих обозримую вселенную, каждый был домом для своей доминирующей расы, так же как Сектор 3 был доменом людей.Сектор 1 принадлежал Ангелам, Сектор 2 — Демонам, Сектор 4 — Зверям, Сектор 5 — Гномам, Сектор 6 — Великанам, Сектор 7 — Духам, Сектор 8 — Расам Растений, и наконец, Сектор 9 — Эльфам.В настоящее время в Небесном Замке Люксурион, главной нейтральной зоне в Секторе 1, используемой только для самых важных встреч и собраний, происходило горячее обсуждение.— Сектор 9 исчез полностью. Эта область превратилась в Тёмную Зону. По словам наших разведчиков, это абсолютная Тёмная Зона, что означает, что она никогда больше не будет пригодна для жизни существ. Даже если бы мы вошли туда, мы бы умерли в течение нескольких недель. — Серьёзно произнёс златовласый мужчина.За круглым столом к нему присоединились ещё пятнадцать руководителей, представляющих крупные силы Сектора 1, но, хотя их принадлежность различалась, все они обладали одной общей чертой.Чистые белые крылья за спинами, которые указывали на их статус Ангелов.— Это нехорошо. — Заявил другой мужчина. — Ноксы уже действуют, но мы не можем отслеживать их перемещения. Как это возможно, что они уничтожили целый Сектор за один месяц?!— Не спекулируй так много, Парсиэль. Насколько ты уверен, что это работа Ноксов, а не какое-то катастрофическое природное явление? — Спросил третий мужчина.Ангел по имени Парсиэль насмешливо фыркнул. — Ты хоть сам себя слушаешь? Это самое идиотское рассуждение, какое только можно вообразить. Не увиливай от проблемы только потому, что ты трус. Их мана была обнаружена на месте, так что это гарантированно их рук дело.Первый ангел, который говорил, кивнул в знак согласия. — Они не пытались скрывать своих следов. Это было почти так, словно они насмехались над нами.— Тц! — Третий мужчина фыркнул и отвернулся, больше не говоря ни слова. Но его молчание не имело значения в общей схеме вещей, поскольку важные разговоры продолжились с теми, кто был более готов участвовать.— Уничтожение Сектора 9 нельзя скрывать. Мы должны связаться с другими Секторами и предупредить их заранее, на случай, если подобное произойдёт снова.— Почему бы нам просто не приказать им укрепить свою оборону?— Даже если наш Сектор стоит под номером один, мы не правим другими. Мы не можем им ничего приказывать. К тому же, не у всех Секторов хватает людей, чтобы охранять весь периметр своей территории. И даже если бы хватало, есть много эгоистичных личностей, которые не стали бы нас слушать.— Какой смысл в эгоизме? Даже если они эгоистичны сейчас, они падут вместе с нами, если мы проиграем эту войну. Какой мерзкий менталитет. — Парсиэль усмехнулся. Хотя он не говорил это кому-то конкретно, третий мужчина, который говорил, почувствовал, словно его ножом ударили.Люциэль, первый ангел, заговорил снова. — Мы не можем совершать резких движений в данный момент, так как у нас нет информации, на которую можно было бы опираться. Лучшее, что мы можем сделать, это предупредить других и молиться о лучшем. Мы ещё не готовы вступать в полномасштабную войну.— А как насчёт Собрания? — Спросил другой ангел.Люциэль нахмурил брови в раздумье. — Хотя я хотел бы перенести его на более ранний срок, это будет невозможно. Собрание уже было организовано на максимально ранние сроки. Из-за перемещений сил других Секторов, всё неизбежно будет отложено до тех пор.— Тц. Должно быть, это снова эти никчёмные люди в Секторе 3. Смогли ли они вообще получить сообщение о Собрании со своими отсталыми технологиями? — Презрительно произнёс третий мужчина.Люциэль покачал головой. — Они знают дату Собрания, но я боюсь, что они не получат сообщение, если мы решим её изменить. К сожалению, Сектор 3 больше всего пострадал в предыдущей войне. Их социальный уровень сильно регрессировал. Тем не менее, не позорьте людей. Даже несмотря на то, что среди них было больше всего предателей, они также боролись упорнее всех за безопасность нашей вселенной.Парсиэль кивнул в знак согласия. — Хотя я сам там никогда не был, я слышал много слухов. Сектор 3 — это земля гениев, несмотря на низкий уровень их технического развития. Это не то место, на которое стоит смотреть свысока. Хаа, если бы только они смогли починить свой Межсекторный Телепортационный Массив, всё стало бы намного проще.— Но в такое время мы не можем полагаться на «если». Поскольку Сектор 9 и Сектор 3 относительно далеки друг от друга, нет необходимости информировать Человеческий Домен о случившемся. Они всё равно узнают правду во время Собрания. — Сказал Люциэль.Все остальные ангелы выразили своё согласие. Даже если Человеческий Домен был надёжным активом, это было только в том случае, если они могли снова присоединиться к более широкой вселенной. По сравнению с более широкой вселенной, Сектор 3 был землёй деревенщин.Будь то в плане космических кораблей и технологий мобильных костюмов, телепортационных массивов или просто общей связи между Секторами, Сектор 3 был самым отсталым.И то, что больше всего изолировало их, заключалось в том, что Сектор 3 больше не мог получить доступ к Межпространственному Рейтингу.«Межпространственный Рейтинг может показаться простым, но это связующая точка между Секторами и главный путь, способствующий сотрудничеству между ними. Рейтинг человека в Межпространственном Рейтинге будет представлять не только его самого, но и весь его Сектор. И если кому-то удастся попасть в топ-10, его Сектор немедленно будет вознесён до уровня могущественной силы, которую никто не посмеет оскорбить». — Подумал Парсиэль.«Но дело не только в этом. Даже те, кто не заинтересован в репутации своего Сектора, всё равно будут участвовать из-за наград. Очки Вклада, предоставленные Межпространственным Рейтингом, можно обменять на множество различных вещей. И поскольку Рейтинг управляется самой Волей Вселенной, невозможно усомниться в нём».Парсиэль продолжал размышлять про себя. Межпространственный Рейтинг и связанная с ним система были основными способами, которыми те, кто находился в 8 соединённых Секторах, становились сильнее. Это было практическое решение правила универсальной системы о том, что для получения опыта нужно убивать, что делало повышение уровня намного безопаснее и доступнее.Но даже несмотря на то, что этот метод позволял массовое производство талантов, он притуплял боевой дух людей. Те, кто постоянно бросался в опасность, были не так распространены, как раньше.И Парсиэль был одним из таких людей. Как тот, кто пережил бесчисленные испытания и невзгоды, чтобы достичь своего уровня силы, игнорируя искушение Межпространственного Рейтинга, он особенно понимал необходимость этих переживаний.И Сектор 3 был землёй, где Межпространственный Рейтинг не существовал. Он был полон практиков, которые выросли в этой жестокой среде убийств. Если это было так…«Тогда люди в Секторе 3 могут быть нашей самой важной боевой силой в грядущей войне. Остальные ангелы смотрят на них свысока. Даже Люциэль подсознательно делает то же самое. Однако я не могу позволить высокомерию затуманить мой разум».Никто не знал, чем занимаются люди Сектора 3, но это не означало, что они не заслуживали знать о событиях, происходящих в более широкой вселенной. И если никто другой не хотел брать на себя эту работу по информированию…«Тогда я сделаю это сам».Парсиэль покинул Небесный Замок Люксурион после окончания собрания и немедленно взлетел, прибыв к ближайшему телепортационному массиву дальнего действия.Он не знал, сколько времени займёт его путешествие в Сектор 3, но у него было предчувствие.Предчувствие, что хорошие отношения с Сектором 3 будут одним из лучших решений, которые он когда-либо принимал в своей жизни.
На поверхности Апейрона небо всё ещё было мирным, но если приглядеться, можно было заметить бурю, разыгрывающуюся под ним. В различных уголках Апейрона происходили массовые убийства.В убежище некой тайной организации стояли вместе Роуз, Руйюэ и Елена.Свист! Белый полумесяц пронёсся в воздухе, когда Елена быстро взмахнула мечом. С каждым её движением очередной враг безжизненно падал на землю. Позади неё Роуз и Руйюэ спокойно шли по затхлым коридорам убежища.Роуз с улыбкой заговорила:— Хотите узнать кое-что интересное? На самом деле, эта организация очень долго пыталась меня убить. Они даже вынудили часть дворян Империи Аделайра восстать против Отца. Но поскольку у них не было экспертов 4-го класса, их планы так и не были осуществлены.Роуз провела рукой по воздуху, заставив стену сбоку исчезнуть. Три женщины прошли по вновь открывшемуся коридору за стеной и начали новую битву. На этот раз вперёд вышла Руйюэ.Ледяное пламя быстро окутало зал и задушило находящихся внутри. Жгучий холод пламени в сочетании с мощной маной с атрибутом инь, которую Руйюэ получила благодаря своему контракту с Лили, по-настоящему превратили это место в ледяной ад.Но три девушки прошли через этот ад, не затронутые им. Казалось, будто страдания, которые испытывали сотни врагов вокруг них, вовсе не были реальными.— Хотя мне кажется, я должна быть благодарна этим людям. Если бы не они, мне не пришлось бы скрывать свою личность во время путешествий, и я бы никогда не встретила Дэмиена на той миссии по сопровождению. Судьба иногда странная штука, не так ли?Елена закатила глаза.— Это вроде как серьёзная операция, а ты не можешь перестать пересказывать старые воспоминания? Я имею в виду, я знаю, что уровень сложности здесь практически нулевой, но всё равно нужно проявить к этим парням хоть немного уважения, верно? Такими темпами они будут кашлять кровью и умирать от злости, прежде чем мы успеем их убить, а это была бы пустая трата очков опыта.Роуз беззаботно пожала плечами.— Да ладно, разве эти ублюдки не заслуживают хотя бы небольшого унижения? Из-за них моя жизнь была такой раздражающей!— Можешь унижать их сколько угодно, если просто сотворишь пару иллюзий. Я помню, у тебя в своё время были кое-какие… интересные… хобби.Роуз бросила на Елену косой взгляд и саркастически улыбнулась.— Тебе ли говорить, однако? Я помню, ты приготовила евнуха для Дэмиена, когда он вернулся на Землю.Елена покраснела от смущения.— Э-это было тогда, а это сейчас!Улыбка Руйюэ стала шире.— Нет, нет. Это я должна говорить. Я уже избавилась от своих дурных привычек, а ты, кажется, совсем не продвинулась.Её взгляд переместился на коридор, из которого они только что вышли. Хотя порезы на трупах были чистыми, у Елены не было причин рубить больше одного раза, чтобы разобраться с любым из их нынешних врагов.Разбросанные по полу обрубки рук и ног были просто результатом того, что Елена играла со своей добычей.Елена отвернулась, делая вид, что ничего не видит. Вскоре после этого трио наконец добралось до конца коридора.— Вот и всё, — вздохнула Руйюэ. — Было так надоедливо разбираться со всей мелочью до этого момента, так что надеюсь, что хотя бы босс будет более-менее презентабельным.Елена кивнула в знак согласия.— Если подумать, почему мы втроём пришли сюда? Достаточно было бы одной, чтобы справиться с этим местом.Руйюэ тихонько хихикнула.— Ну, кое-кто услышала, что это место было той силой, которая постоянно преследовала её в детстве, и тут же потащила нас с собой, даже не выслушав объяснений Дэмиена об их силе и численности.На этот раз настала очередь Роуз краснеть от смущения. Что ж, это правда, что она немного перевозбудилась, но ничего не поделаешь. Просто оказавшись снова в родном мире после столь долгого времени, она почувствовала себя опьянённой.Роуз поспешно вышла вперёд трио и толкнула большие каменные двери перед ними. Единственным способом избежать своего нынешнего позора было полностью отвлечь внимание.И этот босс был прекрасной возможностью для этого.Поскольку убежище организации было создано внутри раскопанного старого подземелья, его планировка повторяла эту структуру. Они уже прошли через всех монстров, присутствующих в других комнатах, и теперь, самым клишированным образом, вошли в комнату босса.На троне, расположенном в центре задней стены комнаты босса, спокойно сидел внушительный мужчина.— Ты… Принцесса Аделайра, кажется, ты наконец пришла.Роуз взглянула на мужчину с безразличием, превосходящим его собственное. Она оглядела его с ног до головы таким яростным взглядом, что казалось, будто она пронзила его тело и напрямую изучила его душу.— Разочарование, — пробормотала Роуз себе под нос.— Т-ты…! Как ты меня только что назвала?! — прогремел мужчина на троне.Роуз закатила глаза и повысила голос.— Я назвала тебя чёртовым разочарованием, глухой ублюдок. Не могу поверить, что такой слабак, как ты, на самом деле имел наглость плести заговоры против меня и моего отца.— Сука, ты исчезла на несколько лет и вернулась слишком высокомерной для своего же блага. Позволь мне показать тебе!..— Что это за манера у стариков постоянно пытаться доказать мне свою силу? Это так чертовски бессмысленно. — Роуз перебила его, прежде чем его речь успела достичь кульминации.— Если хочешь произнести крутую речь злодея, то хотя бы имей для этого силу. В любом случае, у меня нет времени тратить его на тебя. После твоей смерти я наконец-то смогу снова увидеть отца. Так что, прощай!Роуз сжала кулак. Пространство исказилось вокруг сидящего на троне мужчины, раздавив его в мясной фарш за мгновение.— Ого! — свистнула Руйюэ. — Я знала, что ты без ума, но подумать только, ты даже подражаешь его атакам.Елена яростно кивнула в знак согласия.— Мм. Думаю, нам нужно провести беседу с нашей старшей сестрой. Если так пойдёт и дальше, она потеряет всю свою креативность. Её чувство названий может стать таким же плохим, как у Дэмиена.— Ого! — Руйюэ преувеличенно ахнула. — Только не это! Вы вдвоём давно не видели, как он сражается, так что не знаете, но вы вообще понимаете, сколько разных атак и способностей он назвал словом «пустота»? Думаю, отныне нам лучше называть его способности самим.Глаза Роуз расширились от осознания.— Это уже не просто Телосложение Пустоты, Искусство Меча Пустоты и его фамилия? Когда было всего три, это было приемлемо, но больше этого…Глаза Роуз ожесточились, когда она заговорила.— Ладно, я принимаю ваше вмешательство. Ни за что не позволю своему чувству названий так сильно испортиться!Елена и Руйюэ кивнули в знак солидарности с ней. Пока трое продолжали разговаривать и шутить, они вышли из ныне разрушенного убежища безымянной организации.— Хм, мы закончили с одним, так что Дэмиен, думаю, к этому времени должен был закончить как минимум с пятью? Судя по времени, нам пора встречаться во дворце, — сказала Елена.Роуз кивнула с возбуждённой улыбкой.— Хорошо, хорошо! Малышка Руйюэ, наконец-то пришло время тебе познакомиться и с моим отцом, и с мамой Дэмиена! Пошли!Руйюэ нервно и возбуждённо улыбнулась. Пока она беспокоилась о том, как вести себя перед матерью Дэмиена, трое взлетели в небо и начали двигаться в сторону столицы Империи Аделайра.С разрушением убежища, которое они только что штурмовали, 1322 предателя были истреблены. И, согласно оценке Дэмиена, осталось около 250 000.
Апчхи!Дэмиен резко отвернулся и чихнул. Потирая голову, он вздохнул про себя. «Какой ублюдок поливает меня грязью? Тц».Он покачал головой и продолжил идти размеренным шагом. С каждым его шагом из тела исходила пульсация Мировой Силы, разравнивая всех существ, столпившихся вокруг него.И без промедления Дэмиен прибыл к месту нахождения сильнейшего практика в округе. Но это был Апейрон, а не Облачная Плоскость. Сильнейший практик? Даже он был всего лишь ещё одним ничтожеством на низшей ступени 3-го класса.Чтобы сокрушить его, Дэмиену даже не нужно было двигаться. Одним взглядом он превратил его в мясной фарш.Глядя на кровавую сцену, которую он устроил, Дэмиен удовлетворённо кивнул. «Мм, это пятая. Поскольку девушки разбираются с убежищем того парня, это считается шестой. Хаа, но осталось ещё около 200 000 предателей. Будет слишком раздражающе делать это одному».Хотя Дэмиен уничтожил только 5 мест, количество предателей в каждом месте сбора сильно различалось. Иногда в одной области было всего несколько сотен, а в других — тысячи или десятки тысяч предателей. Если бы не руководство Ядра Мира, было бы мукой выбирать, каким местам отдать приоритет.Но сейчас было не время продолжать охоту. Нынешние действия были лишь разминкой для него и девушек. По-настоящему они начнут только после получения помощи от различных империй Апейрона.«Хм, кстати об империях… ну, пусть тесть займётся этим. А пока, может быть, нанесу визит Императрице Зверей?»Дэмиен слегка улыбнулся. Хотя они договорились встретиться после События Нексус, он совершенно забыл об этом до этого момента.«Ну, я собираюсь встретиться с ней сейчас, так что всё будет в порядке, верно?» Он попытался успокоить себя. Но в то же время он не знал, будет ли Императрица Зверей относиться к нему с такой же фамильярностью, когда они снова встретятся.Императрица Зверей была волчицей. Дэмиен не знал, к какому именно виду она принадлежала, но она была чистокровной волчицей с родословной королевского уровня. И тогда, даже если он был самым нечистокровным представителем, он всё ещё, по сути, был волком-зверочеловеком.Но теперь его волчья родословная, наряду со всеми другими случайными примесями в его теле, давно была очищена. Его нынешняя родословная была…«Во мне течёт драконья кровь, но я не чувствую себя драконом. Ещё есть таинственная Демоническая родословная неизвестного происхождения… в общем, дело в том, что у меня больше нет никакой связи с волчьим видом, кроме Зары. Меня могут встретить враждебно».Несмотря ни на что, ему всё равно нужно было навестить Императрицу Зверей. Собравшись с духом, Дэмиен превратился во вспышку света, исчезнув и вновь появившись в определённой части Леса Хелия.«Интересно… я не ожидал, что здесь будет так… современно».Когда Дэмиен выбрал место поблизости от Императрицы Зверей для телепортации, он оказался посреди шумного города, наполненного радостными возгласами.Зверолюди, ходившие на двух ногах, звери, ходившие на четырёх, даже те, что летали по воздуху, прогуливались по улицам и жили с таким уровнем общества, какого не ожидаешь от зверя.Но поскольку Дэмиен бывал в Горном хребте 3000 Зверей, он не слишком удивился. Вместо этого он не торопился и прогуливался по улицам города.«Я здесь ничего не знаю. Даже с Универсальным Языком я едва могу понять, что они говорят».Дело было не в том, что он не понимал их слов, просто используемая терминология отличалась от той, к которой он привык. Но прогулявшись по улицам несколько часов, он постепенно акклиматизировался к окружающей среде.— Старик, дай мне несколько кебабов. — Крикнул он продавцу поблизозости. У него всё ещё было много золота, которое гнило в его подпространстве, так что деньги не были проблемой.Взяв кебаб у старика и заплатив целую золотую монету, чем чуть не вызвал у старика сердечный приступ, Дэмиен продолжил свою неспешную прогулку по улице.Маленькие зверолюди и дети-звери бегали по улицам, играя в игры, взрослые усердно работали в своих заведениях, создавая такую гармоничную атмосферу, что Дэмиену стало не по себе.— Неожиданно, не так ли? Когда думают о зверях, обычно считают нас дикими и невоспитанными. Видя такую сцену, изменилось ли ваше мнение? — Серебристый голос раздался позади него, немедленно привлекая его внимание.Дэмиен улыбнулся, не оборачиваясь, и ответил: — Возможно, для кого-то другого эта сцена вызвала бы огромный культурный шок. Но вы удивитесь, насколько это теперь для меня нормально.— Неужели? Вы действительно умеете заинтриговать меня. Что, только не говорите, что собираетесь ухаживать за мной?Бровь Дэмиена поднялась от любопытства. — Я что, похож на человека, который бегает за замужней женщиной? Пожалуйста, не принижайте меня так, Миледи Императрица Зверей.Дэмиен обернулся и встретился лицом к лицу с потрясающей красавицей, которая некоторое время следовала за ним.Её длинные серебристые волосы ниспадали по спине, обрамляя лицо, её пронзительные красные глаза выглядели невероятно соблазнительными. Что касается объёма груди и бёдер, Императрица Зверей действительно не имела себе равных.В сочетании с тем зрелым обаянием, которое она излучала каждым движением, её внешность действительно была способна убить мужчину.Но даже при всей её потрясающей внешности, только Дэмиен заметил её присутствие. Или, вернее, только он один обладал такой способностью.Императрица Зверей лукаво улыбнулась его словам. — Ого? Но разве вы уже не должны знать, Господин Звёздный Мастер? Эта маленькая девочка чиста и незапятнана.Дэмиен закатил глаза. — Даже так, не думаю, что Император Зверей особенно любит рога. Разве его гордость не пострадает, независимо от того, ваш брак фальшивый или настоящий?Императрица Зверей пожала плечами. — Почему меня должно волновать, что думает этот старикашка? Моя жизнь принадлежит мне. Единственная причина, по которой я стала Императрицей, заключается в том, что чистота моей родословной намного выше, чем даже у него.— Хаа, дорогая Императрица, вы действительно испытываете такое удовольствие, дразня меня? Кажется, вы увели тему так далеко от того, с чего она начиналась, что будет трудно вернуться. — Дэмиен вздохнул и покачал головой.— Хмф, разве эта маленькая девочка не может немного повеселиться? Играть роль Императрицы весь день так скучно!— Но достаточно ли мы знакомы, чтобы вы вели себя так непринуждённо со мной? Насколько я помню, мы встречались всего один раз, и это была официальная обстановка, где я был слишком слаб, чтобы нормально общаться.— Мм, и за те несколько коротких лет, что вы отсутствовали, вы стали человеком, который обладает достаточной квалификацией, чтобы побороться за моё сердце. Разве вы не чувствуете этого? Притяжение наших родословных, я имею в виду.Взгляд Дэмиена обострился. Он не знал почему, но действительно чувствовал странное притяжение с тех пор, как встретил Императрицу Зверей. Будто что-то внутри него отчаянно хотело приблизиться к ней.— Но это довольно странно, не думаете ли? — Пробормотал он достаточно громко, чтобы Императрица Зверей услышала.— Это так называемое притяжение родословных… как оно влияет на меня, хотя во мне больше нет волчьей родословной?Дэмиен уставился на Императрицу Зверей холодными глазами. Его аура вспыхнула, заставляя гору давления обрушиться на Императрицу Зверей.Если бы не её сила существа 4-го класса, она бы мгновенно упала на колени.— Я кое-что интересное узнал от Старика Бая некоторое время назад. Драконье Давление — это не то, чего можно избежать одной лишь силой. Скажите, каково это на вкус?Императрица Зверей подняла взгляд в глаза Дэмиена и произнесла прерывистым дыханием: — Это… это… потрясающе…!Её лицо покраснело, дыхание становилось всё более поверхностным. Видя, как её выражение лица с каждой секундой всё сильнее впадает в экстаз, пока он поддерживал своё Драконье Давление, Дэмиен немедленно отменил способность.Императрица Зверей плюхнулась на пол и перевела дыхание, струйка прозрачной жидкости стекала из пространства между её ног. Она даже не пыталась скрыть очевидное разочарование в её глазах.— Глупый мальчик, как вы можете быть таким наивным? Для других Драконье Давление — это ужасающая вещь, которая вселяет страх в глубины их душ. Однако для представителей противоположного пола, обладающих хоть каплей драконьей родословной, это чрезвычайно мощный афродизиак. — Соблазнительно облизывая губы, произнесла Императрица Зверей.Дэмиен съёжился от её слов. «Неудивительно… этот старый ублюдок так злобно улыбался, когда учил меня использовать Драконье Давление… так вот почему!»Но даже зная это теперь, он не мог взять свои действия обратно. К тому же, это была его собственная вина, что он не понял такую очевидную вещь.Подобно тому, как павлины распускали свои перья, чтобы привлечь партнёра, драконы могли соблазнять самок своего вида своим давлением. Драконье Давление было символом гордости дракона.И теперь Дэмиен, по сути, покорил Императрицу Зверей, используя эту гордость. Глядя на мокрую и задыхающуюся женщину на полу перед ним, Дэмиен действительно не мог сказать, хорошо это или плохо.«Чёрт, мои проблемы снова увеличились».
— Ладно, давай просто закончим это здесь и притворимся, что ничего не было. Встань с пола, чтобы мы могли начать говорить о важных вещах.Дэмиен протянул руку Императрице Зверей, которая посмотрела на неё с подозрением. Мгновение спустя она яростно покачала головой.— Вы думаете, я в состоянии сейчас ходить? Если вы не знали, вы прервали эту Императрицу на самом пике, и мои ноги больше не желают слушать моих команд.Дэмиен раздражённо вздохнул. — Тогда, что вы хотите, чтобы я сделал?— Неси меня!Ответ Императрицы Зверей был мгновенным. Её глаза сияли детским энтузиазмом. Дэмиен потёр лоб, не зная, что делать в этой ситуации.«Если я потакаю ей, дела определённо усложнятся в будущем. И всё же, если я не понесу её, я никогда не закончу свою работу».Понимая, что у него нет другого выбора, Дэмиен повернулся и присел. — Залезайте мне на спину. Это максимум, что я для вас сделаю.Императрица Зверей счастливо улыбнулась и забралась на него, обхватив руками его шею и обернув ноги вокруг его талии. Пока она это делала, Дэмиен схватился за её пышные бёдра, чтобы поддержать её вес.— Ох~! — Императрица Зверей издала удивлённый стон. Услышав его, бровь Дэмиена начала подёргиваться.— Не издавайте ненужных звуков, или я брошу вас на обочине улицы и уйду, — холодно заявил он.Императрица Зверей просто улыбнулась и закрыла рот, положив подбородок ему на плечо и наслаждаясь новым опытом.— Так вот, — начал Дэмиен. — Причина, по которой я пришёл сюда сегодня, заключалась в том, чтобы попросить вашей помощи. Война стремительно приближается, и нам нужно уничтожить корни, которые Ноксы посадили в нашем Секторе, пока не стало слишком поздно. Но число врагов слишком велико, чтобы я мог справиться в одиночку. Я надеюсь, что Звериный Домен удовлетворит мою просьбу.Императрица Зверей повернулась, чтобы посмотреть на лицо Дэмиена, и при этом её губы коснулись его щеки.Но она скрыла румянец, подкравшийся к её щекам. Их нынешний разговор был таким, который ей нужно было вести как Императрице, а не как женщине.— Естественно, когда дело доходит до Ноксов, Звериный Домен без проблем предоставит свою силу. Но решение зависит не только от меня. Вам нужно будет убедить и того старого хрыча.Дэмиен покачал головой с ухмылкой. — Нет, мне нужно только ваше разрешение. Кажется, я забыл упомянуть, но начиная с завтрашнего дня в Зверином Домене будет только Императрица.Глаза Императрицы Зверей широко распахнулись от шока. — Вы не имеете в виду…— Вероятно, вы думаете то же самое. Я не знаю, как этот старый ублюдок связался с ними, но это не меняет того факта, что он это сделал.— Хаа, эта старая сволочь всегда жаждала власти, так что меня это не удивляет. Жаль, однако. Он был довольно хорошим правителем, если не считать его предательства.Дэмиен криво улыбнулся. Если он предал свой народ, был ли он всё ещё хорошим правителем? Но, прогуливаясь по улицам, он не мог отрицать слов Императрицы Зверей.Люди, жившие под властью Императора, были счастливы. Ничего не зная о его сделке с дьяволом, они жили в мире и процветании. Возможно, Император жаждал власти, но он не был из тех, кто плохо обращался со своими подданными.«Какая хлопотная серая зона. Но не моё дело беспокоиться об этом. Я убиваю тех, кого нужно убить, и оставляю остальное на потом. Таков всегда был мой стиль».Однако, несмотря на свои мысли, Дэмиен поколебался. Он всё равно собирался убить Императора Зверей, в этом не было сомнений, но он чувствовал вину за граждан, которые будут скорбеть о его смерти.— Давай прогуляемся ещё немного. У меня ещё примерно день, прежде чем мне нужно будет отправиться в Империю Аделайра.Императрица Зверей мягко улыбнулась. — Мм, давай так и сделаем. И ещё, пока мы одни, зови меня Алеа. Императрица Зверей слишком официально.— Ваше имя Алеа? — глупо спросил Дэмиен.— Почему? Это так странно? — возразила Алеа.Дэмиен покачал головой с улыбкой. — Нет, просто оно гораздо нормальнее, чем я ожидал. Ну тогда, мисс Алеа, не хотите ли пойти со мной на свидание?Алеа счастливо улыбнулась и легонько поцеловала его в щёку. — Какой ты смелый мальчик. Никто никогда не осмеливался пригласить эту Императрицу на что-то вроде свидания.— Если вы хотите сказать, что это ваше первое свидание в жизни, не нужно ходить вокруг да около. Ладно, тогда. Я устрою вам прекрасное свидание в честь нашей дружбы, так что будьте готовы.Алеа слегка нахмурилась при слове «дружба», но ничего не сказала. Вместо этого она сосредоточилась на свидании, на которое Дэмиен её пригласил.К сожалению, он мало что знал о Зверином Домене. Ему приходилось импровизировать, когда дело доходило до выбора мест.Но кто лучше всех находил места, чем пространственный эксперт?Будь то песчаные пляжи континента, прекрасный вид с высочайшей вершины мира или даже вид на сам мир с звёздного неба над ним, Дэмиен позволил Алеа увидеть всё это.Их свидание длилось до захода солнца, пока двое путешествовали по Апейрону. Они провели день, как пара молодых влюблённых, которые не знали никого, кроме друг друга.Но, как и все хорошие вещи, их день должен был когда-нибудь закончиться.Дэмиен и Алеа сидели на неприметном холме в Лесу Хелия и тихо смотрели на небо. И, игнорируя постоянные отказы Дэмиена, Алеа прижалась к нему, пока они сидели, не давая ему вырваться из её объятий.К этому моменту Дэмиен уже отказался её убеждать. Ему было лучше просто отключить мозг и наслаждаться небольшим приключением, на которое они отправились.— Итак, теперь, когда всё закончилось, вы удовлетворены? — легко спросил он.Алеа внимательно посмотрела на него. — Удовлетворена? Не могу сказать, что полностью удовлетворена. Но почему-то я на седьмом небе от счастья. Это такое странное чувство.— Тогда почему вы не удовлетворены? Разве вы не получили всего, чего желали?— Даже получить всю вселенную кажется более возможным, чем получить то, чего я по-настоящему хочу, — ответила Алеа, в её взгляде сквозила лёгкая грусть.Дэмиен с любопытством посмотрел на неё. — Но я не понимаю. Почему? Как вы можете быть так уверены в том, чего желаете?— Должна ли быть особая причина? У вас была причина, когда вы и та принцесса влюбились?Дэмиен не ответил. Или, скорее, не смог. Его любовь к Роуз пришла естественно после того, как он провёл с ней много времени, но была ли за этим какая-либо причина?Не было. Он как-то влюбился, даже не осознавая этого.Так как он мог пренебрегать тем, что чувствовала Алеа, не понимая её?— Но даже тогда, боюсь, сейчас это невозможно. Я не могу позволить себе отвлекаться.Алеа поморщилась. Хотя она ожидала отказа с самого начала, она не ожидала, что он будет таким суровым. Но даже тогда она не могла перестать улыбаться.— Значит, это ситуативно? Это означает, что у меня будет много шансов в будущем.Дэмиен снова воздержался от ответа. Он действительно не знал, что сказать этой женщине, и не понимал, как они оказались в таком положении.Он не мог не подозревать Императрицу Зверей. Впечатление, которое она производила, сильно отличалось от того, которое он получил при первой встрече с ней. Но по её духовному намерению Дэмиен ясно видел, что она не одержима.Была ли за её действиями скрытая цель, или она просто была дурой, Дэмиен не знал. Его любопытство подталкивало его узнать, но его рациональность полностью противоречила этому.«Какая странная ситуация», — внутренне вздохнул Дэмиен. Но как бы он ни старался убедить себя, он не мог изменить своего мнения.Сейчас было не время для такого рода вещей. Ему ещё предстояло уладить дела с Еленой, ему ещё предстояло закончить подготовку к войне, у него совсем не было времени.Даже если это было сурово, и даже если его смысл был неправильно истолкован, он не лгал, когда говорил, что не может позволить себе никаких отвлекающих факторов.И с этой мыслью Дэмиен расстался с Императрицей Зверей. Он не смел оглянуться. Он боялся выражения, которое мог увидеть на её лице, — того, что заставило бы его поколебаться.В ту ночь, тихо в Императорском дворце Звериного Домена, Император Зверей нашёл свой конец.Независимо от того, как усердно расследовали те, кто находился под его властью, они не смогли найти никаких следов убийцы. Единственная улика, которая у них была, — это слабое Драконье Давление, витавшее в воздухе.Что касается Императрицы Зверей, она исчезла без следа в ту же ночь. Единственное, что она оставила, — это записку своим вассалам, коронуя новую Императрицу Звериного Домена.Это было бессознательное изменение. Дэмиен никогда бы не подумал, что удовлетворение его собственного тщеславия, когда он пригласил Императрицу Зверей на свидание, окажет такое глубокое влияние на мир.Но это была история для другого раза.А пока Дэмиен направился в Империю Аделайра, чтобы наконец воссоединиться со своей единственной оставшейся семьёй в этом мире.
Империя Аделайра без всякого предварительного предупреждения погрузилась в праздничное настроение. Тайные организации, угрожавшие миру в империи, исчезали одна за другой, Император начал действовать против коррумпированных дворян, и последнее, но не менее важное: их любимая принцесса наконец вернулась.В течение 3 дней и 3 ночей проходило могучее празднование. Улицы каждого города в Империи были заполнены людьми, развешивающими украшения и наслаждающимися уличными ларьками.Даже солдаты Империи были мобилизованы для поддержания мира во всей империи и чтобы позволить всем её гражданам праздновать. Некоторые сомневались, не выжил ли Император из ума на старости лет, устраивая такое грандиозное празднество, но даже они вскоре поддались весёлой атмосфере, присоединившись к шумной толпе.***Во Императорском дворце происходила сцена, совершенно отличающаяся от празднеств снаружи.Император Аделайра быстро уворачивался от атак, на его лице были видны страх и паника. Но даже когда его тело двигалось, бесконечный шквал атак, казалось, никогда не отклонялся слишком далеко от него.— Успокойся! Почему ты должна нападать на меня так?! — возмущённо спросил он, уворачиваясь от снаряда, пролетевшего мимо его лица.Розововолосая красавица стояла напротив него в комнате и кипела от смущения. Не отвечая на его вопрос, она схватила ещё одну подушку и тяжело бросила её в Императора.— Ты… тебе действительно нужно было так меня опозорить?! — наконец закричала Роуз. Её лицо было ярко-красным, до такой степени, что, казалось, она вот-вот взорвётся.Она не ожидала, что её встретят обратно в Империи с таким нелепым величием. Она просто планировала показать Руйюэ Империю, когда её окружила толпа простых людей, восхваляющих и приветствующих её.И это был не просто один город. Независимо от того, куда она шла, реакция была той же. Только избив нескольких Имперских Рыцарей, она получила свой ответ.Почувствовав колебания Пространственного Портала Дэмиена, Император немедленно привёл своих людей в действие.И когда она узнала правду, она поспешила в Императорский дворец, вызвав сцену, которая происходила в данный момент.В стороне, наблюдая за выходками пары отца и дочери, сидела женщина, которая выглядела не старше 25 лет, но мудрый свет в её глазах и её общий облик, казалось, говорили об обратном.Когда Роуз заметила её, она бросилась ей в объятия и надулась. — Тётушка! Скажи отцу, что он зашёл слишком далеко!Клэр посмотрела на свою невестку с мягкой улыбкой. Хотя её поведение в данный момент было крайне ребяческим, Клэр не могла её винить. В такой ситуации, кто бы не закатил истерику?Клэр провела руками по волосам Роуз, говоря: — Ну-ну. Разве ты не видишь, как сильно твой отец скучал по тебе? Хотя, я должна согласиться, что на этот раз он немного переборщил.— Кхек…! Ты тоже, Клэр?! — воскликнул Император Аделайра, хватаясь за сердце в притворной боли.— Не только моя дочь, но и моя близкая подруга… меня предали все!Роуз закатила глаза. — Глупый папа, с каких это пор ты так себя ведёшь? Где тот холодный и равнодушный Император Аделайра, которого я знаю?Клэр хихикнула в ответ на вопрос. — Правда в том, что как только ты уехала, он наконец заметил, как сильно скучал по тебе. С тех пор он стал полным глупцом, когда дело касалось дочери.Глаза Роуз широко распахнулись от шока. И, по счастливой случайности, Елена и Руйюэ вошли в комнату в тот же самый момент.Из группы женщин раздались смешки и смех. Внезапно Император Аделайра почувствовал себя немного забытым.— Тьфу ты, куда это мой зять исчез в такое время? Слишком уж неуютно одному в этом страшном месте…«Не говоря уже о том, что я должен надрать зад этому ублюдку. Как он посмел завести гарем, когда у него уже есть моя дочь?! Хмф, щенок, лучше бы ты здесь не показывался».Пока Император Аделайра кипел от злости, Руйюэ опустилась на пол перед Клэр, склонив голову до земли в земном поклоне.— Эта недостойная невестка приветствует мать, — произнесла она с величайшей серьёзностью. Всё её тело практически дрожало от нервозности.Клэр с любопытством посмотрела на Руйюэ, которая склонилась в поклоне. Честно говоря, она знала, что её сын не будет моногамным, с того момента, как проснулась и увидела его с Роуз и Еленой. Но увидеть здесь Руйюэ было для неё ещё большим шоком.Сколько времени прошло с тех пор, как он уехал? Год или два? За это время он не только наконец принял чувства Елены, но и полностью завоевал сердце ещё одной молодой женщины?Неосознанно, губы Клэр изогнулись в ухмылке. Неизвестное чувство гордости бурлило в её сердце.«Мой сын теперь, конечно, способный мужчина», — подумала она про себя. В то же время она наклонилась и подняла Руйюэ с пола.— Почему ты такая напряжённая? — нежно спросила она, хватаясь за руки Руйюэ. — Отныне мы семья. Между членами семьи нет нужды в таких вещах, верно?Глаза Руйюэ расширились. Она не знала, как ответить. В конце концов, семья, которую она знала, была совсем не такой. Та семья была токсичным местом, полным ненависти и зависти. Не говоря уже о любви, между членами семьи не было даже товарищества.Возможно, именно по этой причине Клан Сюэ пал так легко.Руйюэ слегка кивнула головой. Она больше не хотела вспоминать Клан Сюэ как свою семью.Эта новая семья будет для неё единственной, и она будет дорожить ею всем своим существом.***На границе Империи Аделайра в воздухе появился мужчина. По одной только его походке можно было сказать, что он эксперт.Его взгляд скользнул по горизонту, отмечая города, которые он видел внизу. В конце концов, его глаза остановились на одном месте.Среднего размера город под названием Арчдейл.На его губах расплылась лёгкая улыбка. Его фигура мелькнула, появившись в Арчдейле совершенно незамеченной.Он тихо прогуливался по улицам, наслаждаясь радостной атмосферой, которая их окутывала. И представляя смущённое выражение лица Роуз, когда она увидит происходящее, его улыбка невольно стала шире.Бесцельно блуждая по городу, он оказался перед старым ветхим зданием. Но, несмотря на сильный жар, исходящий изнутри, здание, казалось, ничуть не пострадало.Дэмиен вошёл в дверь лавки, на мгновение полюбовавшись оружием на стенах, прежде чем сразу же перепрыгнуть через прилавок и пройти в заднюю комнату.Бам! Бам! Бам!Звук молота, бьющегося о металл, немедленно наполнил его уши. Знакомый жар окутал его тело. Несмотря на то, что он был здесь всего несколько раз, это место казалось на удивление родным.Он прошёл по коридорам кузницы, быстро добравшись до главной печи, где некий кузнец усердно работал.И затем он просто наблюдал.Мельчайшие движения, которые кузнец делал, ударяя по металлу молотом, точность каждого взмаха как в положении, так и в количестве вложенной силы.То, как пламя танцевало, расплавляя металлы и образуя сплавы, то, как чёрный дым поднимался из печи, создавая мрачное облако над головой, — всё это сливалось воедино, как произведение искусства.Несмотря на то, насколько грубой была сама сцена, она каким-то образом излучала атмосферу изящества.Ни один из них не осознавал течения времени, ковка была завершена, и массивный и властный молот появился как конечный продукт.Кузнец наконец повернулся, чтобы поприветствовать нового посетителя в своей лавке. — Эй, дела идут не так хорошо, как раньше! Ну, покупатель, чем могу помочь?Вормек показал зубастую, казалось бы, профессиональную ухмылку и повернулся. Когда он увидел, кто стоял позади него, его глаза широко распахнулись от шока.
— Старый ворчун, кажется, каждый раз, когда я навещаю тебя, вижу одну и ту же реакцию. В какой-то момент ты должен перестать удивляться, верно?Вормек подавил шок и хмыкнул. — Тц, это всего лишь ты. Я думал, что встречу какого-то важного клиента, а это просто сопляк, который пришёл поживиться.Дэмиен закатил глаза. — Для таких представлений уже поздно. Что, так сильно по мне соскучился, что не смог выразиться как следует? Прости, но я женатый человек. Не могу принять твои чувства. — Сказал он с притворной симпатией на лице.Дэмиен увернулся влево, избегая только что выкованного молота. — Тц-тц, даже если ты зол, что я тебе отказал, нельзя так плохо обращаться с ценными артефактами. Старый ворчун, у меня сердце кровью обливается, видя, как низко ты пал.Лицо Вормека покраснело от злости, но он ничего не смог возразить. Увидев это, Дэмиен усмехнулся.Вормек плохо разбирался в словесных играх, и в прошлый раз, когда они встречались, Дэмиен тоже. Но проведя столько времени с этими культиваторами с Облачной Плоскости, которые любили нести чушь даже посреди смертельных битв, он научился кое-чему.— Демонёныш, ты никогда не появляешься здесь, если тебе от меня ничего не нужно. Давай, выкладывай. Насколько сильно ты на этот раз угробил меч, который я сделал?Дэмиен нашёл ближайший стул и сел. Выпрямившись, он переплел пальцы и серьёзно уставился на Вормека.— Ч-что? Не может быть, чтобы всё было так плохо! — пробормотал Вормек, увидев перемену в поведении Дэмиена.Дэмиен продолжал смотреть на Вормека с предельной серьёзностью. Его взгляд был настолько твёрдым, что мог расколоть кирпичи, как масло.— Его нет.— Нет?— Разбит.— Разбит?— Уничтожен полностью. От него не осталось даже обломков.— Ты…— И я сделал это сам. Меч не выдержал моей силы и сломался.Вормек чуть не потерял сознание на месте.Дэмиен смущённо усмехнулся. — Ну, я получил меч получше вскоре после этого, так что… ничего страшного?Что-то щёлкнуло в голове Вормека. Он подбежал к Дэмиену и крепко схватил его за плечи, сильно тряся взад-вперёд.— Меч получше?! Ничего страшного?! Сопляк, это было величайшее достижение моей жизни! И ты сломал его вот так?! Этот драгоценный меч?! Это был артефакт растущего типа! АРТЕФАКТ РАСТУЩЕГО ТИПА! Даже когда ты станешь Полубогом, ты всё равно сможешь использовать его идеально! И всё же… ты не только сломал его, но и сделал это СВОЕЙ СОБСТВЕННОЙ АТАКОЙ?! — завопил Вормек от разочарования.— Я получил меч получше, правда, — смущённо улыбнулся Дэмиен и пробормотал себе под нос.Голова Вормека вот-вот должна была по-настоящему взорваться от ярости. В конце концов, ему пришлось выйти из комнаты, чтобы успокоиться.— АГРРР, УБЛЮДОК! КОГДА Я ВИЖУ ТВОЁ ЛИЦО, МНЕ ХОЧЕТСЯ ТЕБЯ ИЗБИТЬ, НО У МЕНЯ НЕТ НИКАКИХ БОЕВЫХ НАВЫКОВ! УБЛЮДОКККК! — Раздался приглушённый рёв из-за двери соседней комнаты.Через несколько минут после рёва Вормек вернулся, как ни в чём не бывало. — Сопляк, раз уж ты здесь, покажи-ка мне свой новый меч.Дэмиен закатил глаза, глядя на бесстыжего старика. В конце концов, он знал, что так и произойдёт. Именно поэтому он вообще упомянул новый меч.Потому что в ту секунду, как мозг Вормека зарегистрировал эти два слова, вся его злость исчезла, сменившись нескончаемым любопытством кузнеца.«Мой гениальный план удался!» — мысленно похвалил себя Дэмиен, проводя рукой по воздуху.— Этот меч зовётся Мираж. Он стал моим хорошим партнёром.Мираж появился в воздухе, возбуждённо вибрируя. Он летал кругами вокруг головы Дэмиена, словно питомец, соскучившийся по хозяину.Дэмиен с улыбкой схватился за рукоять меча. — Ты действительно так сильно по мне скучал?Вжж!Мираж быстро затрясся. Дэмиену казалось, что он практически слышит утвердительные возгласы меча. И когда он это сделал, его улыбка расширилась. Он крепче сжал рукоять меча.— Тц-тц, какой назойливый меч.Тем временем Вормек голодно смотрел на Мираж, как жадный лев, высматривающий свою добычу.Мираж затрясся от страха, почувствовав его взгляд. Дэмиен тоже посмотрел с отвращением.— Старый ворчун, убери свой грязный взгляд от моей прелести. Я тебя по-настоящему убью.Вормек вышел из транса и смущённо почесал затылок. — Обычное дело? — Спросил он с надеждой.Дэмиен кивнул в ответ. Этот старик был его благодетелем, так что он не возражал его развлекать.Вскоре двое переместились на ту же старую равнину, где Дэмиен бывал бесчисленное количество раз раньше. Однако за последние несколько лет боевые шрамы, накопившиеся здесь, медленно начали исчезать.«Что ж, ещё не поздно добавить новый».Дэмиен принял стойку с Миражом в руке. Он сосредоточился на клинке, вкладывая в него всё. А затем нанёс вертикальный удар.«Пятая Форма Искусства Меча Пустоты: Разделение Измерений».Тонкая чёрная линия Разделения Измерений опустошила равнину впереди. С пространственными способностями Дэмиена в сочетании с пространственным усилением Миража атака была по-настоящему ужасающей.И, увидев это, Вормек тоже вздохнул в оцепенении. Он покачал головой с раскаянием.— Жаль. Моё умение работает только с мечами, которые я выковал сам. Если бы я мог взглянуть на этот меч, мои навыки улучшились бы в разы!Дэмиен тоже криво улыбнулся. Он с самого начала знал, что нет смысла выходить сюда. Они вдвоём просто предавались старым воспоминаниям.И они так и поступали в течение многих часов. Только когда наступила ночь, Дэмиен наконец покинул мастерскую Вормека.«У меня на самом деле не было никаких связей в Гильдии Искателей Приключений, так что нет нужды туда ходить… Стоит ли мне просто пойти прямо во дворец?»Было ещё несколько мест, которые он хотел посетить. А именно, Академию Зенит, где находился Малкольм, и Звериный Домен снова.На самом деле, первый визит Дэмиена в Звериный Домен был значительно сокращён. Его первоначальный план заключался в том, чтобы посетить Итана в то время и обсудить план зачистки с правителями этой области, но его внезапная встреча с Императрицей Зверей полностью сорвала его планы.В конце концов, он попросил Короля Белых Драконов и Эльвиру быстро убить Императора Зверей, а затем сбежал. Он не хотел больше оставаться с Алеей, чтобы не быть ещё сильнее привлечённым ею.«Проблемные вопросы повсюду. Ладно, давайте отбросим всё и сосредоточимся на моём воссоединении с мамой сейчас. Всё остальное можно решить в своё время».Фигура Дэмиена мелькнула прочь от Арчдейла, появившись в Авроре в следующее мгновение. В ту же секунду, как он это сделал…Волны людей собрались в его местонахождении. Бешеные крики и вопли заполнили окрестности, угрожая заставить уши Дэмиена кровоточить.Что же кричала обезумевшая толпа…?— Зять!— Это зять Императора!— Муж принцессы Роуз! Он действительно здесь!— Кьяя~! Он такой красивый!— Зять! Если принцесса тебе когда-нибудь надоест, ты можешь взять меня в любое время!— Эй! Кто это сказал? Муж принцессы принадлежит мне!— Нет, мне!— Ребята, он слишком потрясающий, чтобы мы могли его монополизировать! Мы должны сформировать его великий всемирный гарем!— Дааа!Дэмиен застыл в шоке. Женщины были самыми громкими, но среди них было и много мужчин. И слышать случайную сосиску на поле цветов совсем не нравилось Дэмиену.Выражение его лица стало холодным. Бесформенная Мировая Сила распространилась от его тела в виде Осознания, точно определяя местонахождение Джеймса Аделайры.И как только он зафиксировался, фигура Дэмиена мгновенно исчезла.«Чёрт бы побрал тестя! Если я не изобью тебя сегодня, то я не мужик!»
— Ты… проклятый… ТЕСТЬ!Фигура Дэмиена проломила стену Императорского дворца, несясь к Императору Аделайра, а Мираж уже был в размахе.В ту же секунду, как его тело вошло в комнату, Дэмиен выпустил клинок пространства в форме полумесяца.Император Аделайра поднял взгляд на падающую фигуру Дэмиена и ухмыльнулся. — Отлично! Я тоже давно хотел набить тебе морду!Он махнул рукой, легко рассеяв клинок пространства Дэмиена. В то же время его фигура окуталась светло-зелёной маной.Вжух!Император сократил расстояние так быстро, что казалось, будто он телепортировался. Его кулак метнулся вперёд, покрытый бурной маной.Дэмиен стиснул зубы и крепче сжал Мираж, выставив его вперёд и используя для блокирования удара.Скрежет!Пока кулак скрежетал о клинок меча в попытке отвоевать территорию, из столкновения раздался пронзительный вой. Но более удивительным, чем звук, был тот факт, что Дэмиен смог выстоять против натиска Императора.— Если есть что-то, в чём я могу быть уверен… так это в своих физических параметрах!Руки Дэмиена вздулись, когда он приложил всю возможную силу. Мана яростно закружилась вокруг его конечностей, усиливая их.Управление вектором незаметно активировалось на заднем плане, экспоненциально увеличивая вес меча Дэмиена.И пока натиск силы медленно ослаблял сопротивление Императора, Дэмиен добавил последний штрих пространственной маны в уравнение.«Искусство Меча Пустоты, Четвёртая Форма: Пространственный Коллапс».Мираж прорвал оборону Императора, но не смог поразить цель, Император едва увернулся, прежде чем это произошло. Однако у него не было возможности увернуться от следующей атаки.Пространство разбилось вокруг Дэмиена и Императора, складываясь само в себя и сливаясь в странные узоры. Дэмиен и Император были затянуты в пустоту за пространственным разломом.— Хахаха! Малец, ты здорово улучшился с тех пор, как мы в последний раз сражались! — Император Аделайра расхохотался.Дэмиен закатил глаза. — Это пустяки. Смотри, как я надеру тебе задницу теперь, когда мы вошли на мою домашнюю территорию.«Зеркальный Домен».Пустота разбилась на бесчисленные стеклянные осколки, которые плавали в воздухе. Понятия расстояния и положения, казалось, полностью исчезли.И поскольку Дэмиен активировал свой домен в пустотном пространстве, наполненном чернотой, которая уже притупляла чувства, его эффекты экспоненциально усилились.Император нахмурился, оглядываясь. По какой-то причине он чувствовал, что не может сделать ни единого шага, хотя его движения не были физически ограничены.— Что ты сделал? — спросил он с любопытством. Его сознание распространилось по области, пока он пытался понять ситуацию.Но даже это было пугающей задачей. Стеклянные осколки пространства, плавающие по домену, все были отдельными небольшими разрывами. В ту же секунду, как сознание Императора попадало в такой разрыв, оно смещалось и уничтожалось в одно мгновение.Единственный способ перемещаться сквозь тысячи и тысячи зеркальных осколков — это потратить достаточно времени и концентрации, чтобы пропустить сознание сквозь пространство и понять его.Но посреди битвы, был ли это вариант?Фигура Дэмиена мелькала с места на место в пределах зеркального царства несколько раз каждую секунду. Его движение было совершенно неограниченным.И в определённый момент в пространстве начали появляться миражные фантомы Дэмиена.— Это? — Дэмиен наконец ответил на вопрос Императора. — Это всего лишь небольшая моя недоработанная уловка.Он махнул рукой, фантомы Дэмиена последовали его движению. Пространство погрузилось в полный хаос.Плавающие зеркальные осколки выстрелили вперёд, словно ледяные осколки, направляясь к Императору. Бесчисленные пространственные клинки и атаки Блейдлесс последовали за ними.Император был полностью окружён, прежде чем у него появилась возможность сражаться. Хотя ни одна из этих атак не убила бы его, это не меняло того факта, что он был бы первым раненым.— Хаа, ладно! Я проигрываю, — угрюмо заявил он.Дэмиен ухмыльнулся и махнул рукой, отменяя волну атак. Вскоре после этого Зеркальный Домен исчез. И как только домен, не дававший пространству восстановиться, исчез, пространство также слилось воедино, возвращая Дэмиена и Императора в комнату, где ждали девушки.— Ну как, тесть? Довольно неплохо, да? — Дэмиен бесстыдно похвастался.Император Аделайра цокнул языком. — На этот раз повезло. К тому же, даже если бы атака попала, она бы мне не повредила.— Тц-тц, — презрительно ответил Дэмиен. — Кто бы мог подумать, что Император Аделайра так не умеет проигрывать.— Кого ты называешь неумехой проигрывать? Я просто пошёл на уступки, потому что ты — драгоценный муж моей дочери. Что, тебе не понравился подарок, который я приготовил?— Тц, мы даже не у моря, а ты всё равно умудряешься быть таким чертовски язвительным.— Чёртов сопляк!— Глупый старый ворчун!Оба отвернулись одновременно, заставив женщин в комнате разразиться смехом. Услышав их, Дэмиен наконец отвернулся от Императора.На его лице появилась искренняя улыбка.— Мама, — позвал он. Подойдя к женщине, стоявшей в стороне, он крепко обнял её.— Я рада, что у тебя всё хорошо, — ответила Клэр с такой же тёплой улыбкой. Слезинка навернулась на уголке её глаза.Она не просто приветствовала Дэмиена непринуждённо. Она вложила в свои слова всю душу.Сны никогда не прекращались.Всякий раз, когда она беспокоилась о безопасности Дэмиена, ей снился ещё один ужасающий сон. Хоть она и не знала точно, через что он прошёл, но знала достаточно.И она ненавидела, что её сын жил так, что мог умереть в любой момент.Но у неё не было права останавливать его. Из-за того, что она была в коме от Мановой лихорадки в самые важные годы жизни Дэмиена, она потеряла право ругать его и влиять на его путь.Единственное, что она могла сделать для своего сына, это оставаться в безопасности. Оставаться в безопасности и держать уютный дом готовым для него, когда бы он ни нуждался в убежище.Это был её родительский долг.И это также было причиной, почему она так плохо справлялась с тем, чтобы сдержать слёзы. Они текли свободно, как река, пачкая одежды Дэмиена.Дэмиен криво улыбнулся. — О чём ты плачешь, мама? Разве это не счастливое событие?Клэр кивнула и вытерла слёзы. — Ты прав. Конечно, это счастливое событие. Разве ты не умеешь отличать слёзы радости от слёз печали?Клэр шутливо щёлкнула Дэмиена по лбу, разряжая обстановку, которая только начинала замирать.— Идём, — объявила она. — Отправимся в главный зал. Слуги приготовили для нас великолепный пир!Группа сменила местоположение, смеясь и болтая всю дорогу. Прибыв на место, они действительно насладились пиром для королей. Еды было невообразимо много, но ещё более невообразимой была скорость, с которой Дэмиен её поглощал.Ночь прошла тепло, когда Дэмиен и девушки делились своими историями об Облачной Равнине. Захватывающие истории, наполненные невозможными зрелищами, обладали невыразимой притягательностью как для Клэр, так и для Джеймса.И к тому времени, когда празднества закончились, трёхдневное грандиозное празднование тоже подошло к концу. Рассвет наступил на новый день в Апейроне, и все наконец вернулись к своим повседневным делам.Что касается Дэмиена, он в настоящее время находился в тронном зале Императорского дворца, проводя личную встречу с Императором Аделайра.
— Итак, как я уже сказал, вот как я планирую действовать дальше. Хотя пять месяцев кажутся не таким уж большим сроком, при совместных усилиях каждого это может оказаться даже излишне щедрым сроком.Дэмиен произнёс эту же речь Императору Аделайры, которую он уже говорил Императрице Зверей и всем остальным, у кого просил помощи. По ходу дела он обрисовал ситуацию на Облачной Плоскости и информацию, которой владел о более широкой вселенной, чем привлёк внимание Императора.— Не думаю, что у кого-либо будет причина отвергнуть ваше предложение. Даже если большинство живущих в эту эпоху не пережили предыдущую войну, истории той трагедии врезались в их память. Я не сомневаюсь, что наши рыцари будут готовы помочь вам.Дэмиен кивнул в знак согласия.— Я так и думал. Раз это улажено, самые большие проблемы позади. Теперь перейдём к более хлопотным вопросам…Дэмиен вытащил стопку бумаги и с помощью маны начертал письмена на каждой странице. Закончив, он передал стопку Императору.— Это список имён и их точное местонахождение. Если произойдут какие-либо серьёзные изменения, Ядро Мира обновит меня, чтобы я мог передать вам информацию. Что касается этого… я позволю вам разобраться с этим по вашему усмотрению. Что действительно хлопотно, так это…— Это место, — пробормотал Император Аделайра.— Верно. Глубоко в Бесконечном Море существует ещё одна цивилизация. Половина предателей на Апейроне родом с этого континента. Я отправлюсь туда лично, чтобы разобраться с ними, поскольку нет никого другого, кто мог бы легко преодолеть это расстояние.Император Аделайра строго кивнул.— Тогда мы поступим, как вы говорите. Я свяжусь с двумя другими императорами и Королевой Эльфов вместо вас. К тому времени, как вы вернётесь из своего заморского путешествия, дела нашего континента будут решены.Дэмиен выразил своё согласие. Именно так он и хотел, чтобы всё шло. С такой скоростью он мог легко закончить дела на Апейроне и отправиться на Землю гораздо раньше, чем ожидал.Его встреча с Империей Аделайры вскоре завершилась. Без особых раздумий он вернулся в свою комнату.— Вы… что вы трое, чёрт возьми, делаете?Его глаза расширились от шока, когда он вошёл в дверь. Его три женщины лежали на кровати, ожидая его прихода.— Хм? Что не так? Ты никогда не видел, как жёны встречают своего мужа, когда он возвращается домой? — лукаво спросила Роуз.Руйюэ присоединилась с таким же злобным выражением на лице.— Вот именно, вот именно. Особенно когда наш муж такой бабник, мы, бедные одинокие жёны, должны приложить дополнительные усилия, чтобы привлечь его внимание.Елена кивнула без изменения выражения лица.— Я тоже согласна.Дэмиен закатил глаза и криво улыбнулся. Он действительно не знал, что им сказать. Вместо этого он просто принял ситуацию как есть.— Ладно, раз уж мои жёны так старались привлечь моё внимание, естественно, я должен их наградить, верно?Его одежда, кроме нижнего белья, исчезла в его подпространстве, когда он прыгнул на кровать. Его руки широко раскинулись, заключая всех трёх женщин в свои объятия.С Роуз и Еленой слева и Руйюэ справа, Дэмиен погрузился в мягкое тепло их тел и кровати.— Ахх, вот это жизнь, — пробормотал он в удовлетворении. Его руки небрежно скользили по мягким телам в его объятиях, наслаждаясь ощущением их кожи.К сожалению, ни одна из его дам не была в настроении делиться им, поэтому он не смог зайти дальше. Но он всё равно был удовлетворён. Своими руками он мог натворить гораздо больше, чем девушки когда-либо ожидали.И к тому времени, как солнце взошло на горизонте, все трое были красные и запыхавшиеся, неспособные двинуться с кровати или вынести стыд за произошедшее прошлой ночью.Что касается Дэмиена, он вышел из комнаты с глупой ухмылкой на лице. Он едва сдерживался, чтобы не закричать в триумфе.— «Что за ночь, что за ночь. Хотя гаремы полны проблем, они также полны небесного блаженства. Мм, сегодня я просветлел. Амитабха».Он достиг святости в мастерстве рук. Небесные стоны, всё ещё раздававшиеся в его голове, были подобны церковным колоколам, восхваляющим его восхождение.— «Разберёмся с этим хлопотным континентом, пока я в хорошем настроении. Чувствую, что моя работоспособность удвоится с тем количеством энергии, что у меня сейчас».Размышляя о таких бесполезных мыслях, Дэмиен наконец закончил свою прогулку по дворцу.Поскольку все важные лица уже были уведомлены о его отбытии, ему не нужно было нигде останавливаться, прежде чем он отправится на неизведанный континент.— «Посмотрим, сможете ли вы сдержать свои обещания. Мне не терпится увидеть, насколько вы трое вырастете, пока меня нет».И с этой последней мыслью он исчез из дворцовых залов.***В десятках тысяч километров от основного континента Апейрона находилась ещё одна земля, неоткрытая для жителей материка. Это была странная земля, разделённая на две части: одну зелёную и другую чёрную.Когда Дэмиен вновь появился, он стоял на разделительной линии между этими двумя частями. Под ним разворачивалась ожесточённая битва.— Приа! Как ты посмела предать нашу расу?! Как ты посмела следовать за отребьем, которое ввергло нас в эту ужасную изоляцию?! — закричала женщина с пепельно-серой кожей на другую женщину, с которой сражалась. Два кинжала в её руках рассекали воздух, пронзая лицо той, кого звали Приа.— Ай! — простонала Приа от боли. Выплюнув кровь изо рта, она ответила таким же яростным тоном.— Предать?! Это для спасения нашего народа! У нас нет способа покинуть этот континент, если мы не последуем их воле!— Это просто оправдание! Ты знаешь, что они предадут тебя, как только ты станешь бесполезной! Перестань обманывать себя!Две женщины яростно сражались на поле битвы. Две стороны конфликта были разделены так же ярко, как и сам континент.С одной стороны, племя Тёмных Эльфов, а с другой — более распространённая раса Лесных Эльфов.Дэмиен поднял бровь, наблюдая за ними.— «По одной только цветовой гамме можно подумать, что Тёмные Эльфы — предатели. Реальность, как и вселенная, кричит о том, как это глупо».Лесные Эльфы обычно имели чистую белую кожу без единого изъяна, но эта конкретная группа была другой. Их лица и тела были изуродованы ужасными чёрными шрамами, очевидно, побочным эффектом от поглощения маны Ноксов.— «Лесные Эльфы по своей природе близки к природе и жизни. Естественно, они сталкиваются с последствиями, когда пытаются усвоить ману прямо противоположной природы».Дэмиен покачал головой, глядя на их глупость.— «В надежде покинуть этот континент они заключили сделку с дьяволом. Всё, что им нужно было сделать, это нарастить собственную силу, пока они не смогут уйти сами, но они выбрали лёгкий путь».Как Звёздный Мастер, Дэмиен, естественно, чувствовал подавляющую силу в небе, которая не давала тем, кто под ней, взлететь слишком высоко, но уровень этого подавления не был таким, чтобы существо 4-го класса не могло его преодолеть.Возможно, в прошлом оно было непроницаемым, но десять тысяч лет было достаточно, чтобы износить любую конструкцию, особенно если она не поддерживалась должным образом, как небесное подавление.— «Этот конфликт, скорее всего, продолжался поколениями. Так поглощённые своими междоусобными распрями, они даже не заметили изменений в небесном подавлении. Отвратительно».Дэмиену больше не нужно было думать. Вся раса Лесных Эльфов этого континента была развращена, он ясно видел это по информации, предоставленной Ядром Мира.— «Сначала позвольте мне телепортировать всех Тёмных Эльфов обратно на их территорию. После этого я смогу полностью уничтожить Лесных Эльфов».Это было возможно только потому, что ему не нужно было целиться. Если бы Дэмиен был посреди крупной битвы с товарищами, как та, что должна была произойти на материке, он не смог бы совершить тот же подвиг.Но на этом безымянном континенте условия были выполнены.Ему не потребовалось много времени, чтобы насильственно телепортировать всех Тёмных Эльфов обратно на их территорию. Были задействованы только воины 3-го класса, так что это было совсем не сложно.И как только он это сделал, он встал в небе над территорией Лесных Эльфов и протянул руку к Небесам.— Грешникам, обитающим внизу, я позволю Небесному Суду очистить ваши грехи и освободить вас.Грозовые тучи загрохотали и разрослись, мгновенно покрыв половину континента.А затем разразился молниевый ад.Завеса молний, нет, цунами из них обрушилось на землю и окутало всю территорию Лесных Эльфов. Пока молнии непрерывно обстреливали землю, не осталось ни одного квадратного метра земли, который был бы в безопасности.И под этим безжалостным обстрелом, примерно сто тысяч Лесных Эльфов, которые вступили в сговор с Ноксами, были уничтожены вместе.Только их лидер, существо 4-го класса, пережил эту кару. Но и он вскоре погиб от клинка Дэмиена.Дэмиен равнодушно кивнул, закончив.— «Хорошо. Это быстрее моего первоначального графика. Пора переходить к следующей фазе».
Глава 487. Зачистки [1].Сентябрь 20ХХ, Сектор 8.Будучи домом для Рас Растений, Сектор 8 широко считался самым слабым из 9 Секторов. Единственная причина, по которой Сектор 9 был ниже него, заключалась в том, что Сектор 9 был примерно вдвое меньше других Секторов, что способствовало его более слабой боевой мощи.В настоящее время руководство Сектора 8 пребывало в смятении, не в силах решить, как поступить дальше. Несколько дней назад на их территории начали распространяться мелкие стычки и исчезновения.В обычное время эти события даже не дошли бы до ушей высших экспертов Сектора, но сейчас были не обычные времена.Пришли новости из Сектора 1. Сектор 9 был уничтожен Ноксами.Зная это, высшие чины Сектора 8 особенно параноидально относились к событиям на своей территории. Даже они осознавали свою слабость по сравнению с другими доминирующими расами.Каждая раса, сумевшая подняться до статуса доминирующей расы, обладала своими особыми характеристиками, которые позволяли ей это.Например, гиганты обладали чрезвычайной физической силой, в то время как гномы были естественно благословлены огнём и металлом. Люди были исключением, не имея какой-либо особой специализации, но их ужасающая приспособляемость и скорость размножения не были тем, что можно было недооценивать.Но что насчёт Рас Растений? Почему они смогли стать и остаться доминирующими расами Сектора 8?Всё просто из-за численности.Сектор 8 никогда не был местом, которое потворствовало той же варварской атмосфере, что и остальная часть вселенной. В то время как система поощряла убийства в обмен на силу, большинство обитателей Сектора 8 не следовали тем же правилам.Они использовали различные методы наращивания силы, такие как долгосрочное накопление энергии и природных сокровищ. Хотя эти методы так же жизнеспособны, как и другие, они требовали гораздо больше времени, чтобы принести плоды.Из-за этого Сектор 8 обладал большим потенциалом, но ему не хватало числа имеющихся экспертов.Их менталитет делал их слабыми.И теперь их слабость возвращалась, чтобы укусить их.Хрупкая на вид женщина стояла на верхушке массивного дерева, которое возвышалось над миром, в котором она жила. Её кожа была бледно-зелёного цвета, а волосы — более тёмно-изумрудными. Даже в её глазах были оттенки зелёного и жёлтого.— Это только начало, а старейшины уже паникуют и называют это войной. Хотя они не обязательно ошибаются, это всё равно жалко. — Вздохнула она про себя.— До сих пор были лишь небольшие стычки. Если бы не отвратительная мана, lingering после этих столкновений, мы бы даже не были уведомлены. С тем, как они движутся в настоящее время, пройдёт ещё несколько месяцев, прежде чем они начнут полномасштабное вторжение.Женщина вошла в крону дерева, исчезнув в листве. Каким-то образом её тело оказалось внутри небольшой хижины, спрятанной среди ветвей.— Было бы бессмысленно надеяться на поддержку других Секторов. Они, вероятно, считают наши расы обузой для грядущей войны. Но с тем, что даже центральные столпы нашего Сектора так рано погрузились в отчаяние, боюсь, наши шансы на выживание равны нулю.Женщина покачала головой. — Тем не менее, мы должны бороться. Я так долго готовилась к этому дню, и даже если моих приготовлений недостаточно, я могу хотя бы выиграть нам время. Пока, однако, лучше подождать и посмотреть. Текущий масштаб битвы недостаточен, чтобы я могла действовать.Сектор 9 был уничтожен за месяц, при этом все остальные ничего не знали. Однако текущие передвижения Ноксов не предполагали, что они применят тот же подход к Сектору 8.Женщина не хотела полагаться на это предположение, но это была её единственная надежда. Если бы Ноксы решили начать полномасштабное вторжение в данный момент, даже силы, которые она неустанно собирала, не смогли бы долго сопротивляться.— Хаа, судьба — довольно жестокая хозяйка. — Снова вздохнула женщина.Она закрыла глаза, её человеческое тело исчезло. Её сознание спустилось в дерево, на котором она стояла, её основное тело.«Пока не наступит время, когда я должна действовать, я могу только наблюдать. Как долго пройдёт, пока наш благородный Сектор не будет разрушен? Несмотря на то, насколько нигилистично это кажется, это всё равно вызывает у меня любопытство».С этим женщина завершила свои мысли, вернувшись к рутине, в которой она проводила свои обычные дни.***«Хм, что мне делать с этими людьми?» — задавался вопросом Дэмиен.В настоящее время его беспокоили бесчисленные взгляды Тёмных Эльфов внизу. Ему не нужно было с ними разговаривать, чтобы понять, что означают эти взгляды.Уважение, страх, благоговение. Их чувства практически приняли физическую форму, когда они смотрели на него.«Хотя они были заперты на этом континенте на протяжении поколений, им всё же удалось стать значительно могущественными. Если бы Лесные Эльфы не полагались на благословение Ноксов, они бы проиграли войну. Стоит ли мне взять их в Убежище?»По правде говоря, Дэмиен не ожидал такого конфликта, когда прибыл. Он на самом деле ожидал стереть всю жизнь на этом континенте и двигаться дальше, предполагая, что на континенте обитало всего около ста тысяч жителей.Но число, на самом деле, оказалось вдвое больше. Теперь ему приходилось иметь дело с относительно большим племенем Тёмных Эльфов.Поместить их в Убежище было бы неплохо, но он им совсем не доверял, равно как и не верил в их способности. У него не было причин брать случайную группу незнакомцев в свои подчинённые.Но он не мог просто оставить их здесь. Что-то в самой его сути говорило ему, что игнорирование их полностью плохо отразится на его росте.«Хм, я не уверен, возможно ли это, но я могу попробовать это… использование мановых резервов Апейрона вместо моих должно быть способно осуществить это».Дэмиен хрустнул шеей. Было слишком весело совершать бессмысленные подвиги из-за его силы как Звёздного Мастера.Если он не будет осторожен, он может даже случайно развить Комплекс Бога.«Нет, я ни за что не стану таким кринжовым. Я теперь взрослый мужчина. Давайте просто покончим с этим и пойду своей дорогой».— Граждане этой неведомой земли, вы, кто сопротивлялся искушению дьяволов даже в самые тёмные дни, я дарую вам возможность.— Начиная с сегодняшнего дня, ваш континент будет соединён с материком этого мира. Вымрет ли ваша раса или адаптируется и станет могущественной силой, будет зависеть только от вашей собственной решимости. Стойко до конца, если желаете выжить. Я желаю вам удачи в ваших грядущих начинаниях.Это была лаконичная речь, но Дэмиен постарался произвести впечатление своей манерой поведения. В то же время его разум соединился с Ядром Мира Апейрона.— Вы наш мастер, поэтому использование наших мановых резервов по вашему желанию является базовым правом. Даже если вы пожелаете, чтобы мы сформировали физическое тело для вашего удовольствия, мы подчинимся. Пожалуйста, не смотрите свысока на нашу преданность вам.Дэмиен неловко почесал щёку. «Я так привык к манерам Юня, что чувствую себя странно, разговаривая с Ядром Мира, у которого есть чувства. Тем не менее, больше не шути так, или мои жёны убьют меня».— Мы говорили с полной серьёзностью. Если мастер желает совокупляться с нами, мы сделаем всё возможное, чтобы удовлетворить ваши желания. Кроме того, три госпожи не могут слышать наш голос, так что проблем нет.Дэмиен почесал лоб. «Ладно, ладно. Перестань дразнить меня и одолжи мне свою ману».— Да, мастер.Без предупреждения, окружающая мана в атмосфере начала закручиваться вокруг тела Дэмиена. Эта мана, которая никому не принадлежала, теперь полностью находилась под его контролем.Дэмиен сосредоточил свои чувства, распространяя своё осознание, чтобы охватить весь небольшой континент. Его духовная энергия обхватила границы континента, как коготь.— Искажение.Окружающая мана над континентом сильно надавила на него. За считанные секунды вся суша исчезла из поля зрения Дэмиена.Наблюдая, как моря бурлят, пытаясь заполнить пространство, оставленное исчезнувшим континентом, он снова заговорил с Ядром Мира.— Всё ли улажено должным образом?— Субконтинент пришвартован к берегу материка. Экологических проблем не обнаружено. Присутствие континента обнаружено могущественными существами материка. Они движутся для расследования, пока мы говорим.Дэмиен кивнул. «Хорошо. Пока экосистема мира не пострадала от моих действий, всё в порядке. Что касается Тёмных Эльфов, всё остальное зависит от них».Распространив свой контроль над окружающей маной снова, Дэмиен быстро остановил формирующееся цунами. Это была его вина, что оно сформировалось, в конце концов, поскольку океан стал таким хаотичным только потому, что он переместил неизвестный континент.«Ты же сказал, что экологических проблем нет?» — спросил он.— Теперь экологических проблем нет.Дэмиен закатил глаза. «Ладно, я понял. В любом случае, моя работа здесь закончена».
С самого начала Дэмиен не планировал тратить на этот неизвестный континент более нескольких дней. Была ещё одна причина, по которой он согласовал своё расписание с завершением зачистки Апейрона.Земля.Это был мир, к которому он не имел никакого отношения, но в то же время был глубоко связан.На самом деле, Дэмиен хотел покинуть Землю после того, как его мать переехала на Апейрон. Мир был слишком неразвит, чтобы быть ему полезным, и ничего не побуждало его защищать её.Конечно, это был его родной мир, но хорошие воспоминания, которые у него там были, уже были рядом с ним, так стоило ли ему испытывать сентиментальность по этому поводу?Независимо от его чувств, однако, Земля была миром, связанным с ним, и первым миром, Звёздным Мастером которого он стал. Он не мог просто так бросить её.Теперь, когда он мог общаться с этим ребёнком, это стало невозможно.— К счастью, Земля не похожа на Апейрон и Облачную Плоскость. Она вообще не участвовала в предыдущей войне. Хотя там всё ещё будут предатели, я сомневаюсь, что их число и сила будут чем-то значимым.Таковы были мысли Дэмиена, когда он вошёл во Врата Перемещения на Землю.Но когда он прибыл на планету, он чуть не был вынужден усомниться в собственных мыслях.— Я знал, что он резко улучшился, но это слишком сильно, чтобы это можно было назвать резким. Это… всё ещё Земля?Его местоположение было небом над Лос-Анджелесом, Калифорнией, его родным городом. Но этот город больше не был известен как Лос-Анджелес.Небесное Убежище, дом 12 Богов.Огромный голографический щит за городом заставлял его казаться пристанищем мошенников, но, учитывая, как люди смотрели на эти слова с благоговением, Дэмиен не думал, что всё так просто.— 12 Богов? В этом мире действительно есть люди, которые осмеливаются провозглашать себя Богами? Они устали от жизни?Дэмиен не был поборником правил, но вид чего-то столь самонадеянного взбесил его.По правде говоря, Дэмиен смотрел на Землю свысока. Учитывая, что он уже встретил более одного Полубога и испытал Божественность на собственном опыте, это было совершенно естественно.Но нельзя сказать, что его взгляд был ошибочным.Даже Апейрон мог разгромить силы Земли без труда. Дэмиен не знал точной силы Земли сейчас, но у него была приблизительная оценка. Даже если у них были безумные темпы роста, они всё равно были невероятно слабы.Но они осмелились называть себя богами? Они осмелились довольствоваться той ничтожной силой, что у них была?— Тц. У меня есть мухи, которых нужно проучить. Поскольку я технически ответственен за этот мир, я позволю вам увидеть, как выглядит истинная сила.Его фигура исчезла с неба, появившись посреди обширной необитаемой пустыни где-то на территории бывших Соединённых Штатов.А затем его аура яростно вспыхнула.***Из-за того, что его разум был полностью затуманен гневом, Дэмиен в конечном итоге игнорировал другие изменения в земном обществе во время его отсутствия, но изменения были действительно радикальными.Небоскрёбы, составлявшие городской пейзаж, больше не были простыми и скучными. Они были сделаны из драгоценных материалов и построены в формах, которые обычное строительство не могло достичь.Что касается транспортных технологий, появление летающих автомобилей уже стало слишком распространённым явлением, засоряя воздушные пути. Большинство пассажирских транспортных средств вернулись на землю, не то чтобы они каким-либо образом регрессировали.Сцена была почти прямо из научно-фантастического фильма со всеми чудесными технологическими достижениями, сделанными благодаря Манной Инженерии и Науке. Вся тема героев и злодеев, которую земляне приняли несколько лет назад, также, казалось, успокоилась.Вместо этого Земля вступила в эпоху исследований. Звёздные Воины были теми, кто вёл эту эпоху, сражаясь с таинственными зверями и исследуя глубокий космос для процветания человечества.И 12 величайших Звёздных Воинов, обладавших силой сравнивать города с землёй одним ударом, были 12 Богами, почитаемыми всеми.В Лос-Анджелесе, в Штаб-квартире Звёздной Ассоциации, те самые 12 Богов в настоящее время собрались на экстренное совещание.— Что?! Манновая сигнатура выше SSS-ранга?! Вы уверены, что считывающее устройство не вышло из строя?! — воскликнула стройная женщина с огненно-рыжими волосами.— Д-да, мадам. Мы уверены, что показания полностью точны. Посреди пустыни Сантара есть присутствие выше SSS-ранга, — ответил сопровождающий.— Каковы передвижения этого присутствия? Сделало ли оно что-либо подозрительное? — спросил старик с мечом на бедре.— Нет, оно неподвижно. Но его аура непрерывно вспыхивает с момента его обнаружения. Мы не уверены, совершит ли оно движение в ближайшее время или нет, — ответил мужчина в очках.— Хм, лучше, если мы позаботимся об этой опасности, прежде чем она станет проблемой. Хотя нас 12 человек SSS-ранга, если мы будем работать вместе, мы должны быть в состоянии остановить её, — сказал старик.— Ха? Ты шутишь, старый пердун? Ты действительно хочешь, чтобы я рисковал своей жизнью против чего-то подобного? Ни за что! — фыркнул подросток в толстовке.— Наш долг как надежды человечества — помочь! Независимо от того, живём мы или умрём, мы должны убить это существо! — крикнул воин в доспехах.— Хмф. Какая надежда? Вы просто кучка жалких людей, опьянённых властью. Если бы не вы, заставляющие меня, я бы никогда не присоединилась к этой дерьмовой организации, — фыркнула брюнетка.12 Богов, возможно, изображались массам трансцендентными существами, но реальность была далека от этого ожидания.Они были просто людьми с силой. Даже их убеждения сильно отличались. Заставить 12 из них работать вместе было совсем нелегкой задачей.Но 12 Богов не были недавно коронованы на свои должности. К этому моменту правительства мира уже знали, как с ними обращаться.— На того, кто сможет подчинить это чудовище, назначена награда в 50 миллиардов долларов, но никто не двинулся. Мир снова ожидает, что великие Боги спасут их, — озвучил сопровождающий.И сразу же атмосфера в комнате изменилась.Некоторые из них действительно боролись за справедливость, некоторые по другим причинам, но большинство из них двигала личная власть и статус.Если было голосование большинства, остальные могли только подчиниться. И теперь, когда в уравнение были добавлены деньги, 8 из 12 Богов охотно согласились.— Хаа, да пофиг. Идите вы все к чёрту. Я просто посмотрю со стороны, — подросток закатил глаза и сплюнул.Группа вскоре двинулась, надев специальные Магические Бронекостюмы, которые были сделаны для них, прежде чем они это сделали.И вскоре они прибыли в пустыню Сантара.— Боже… даже отсюда я чувствую ауру этой штуки. Что это за жажда крови? — прокомментировала блондинка.— Перестань говорить без нужды и готовься к битве. Оно идёт, — ответил старый мастер меча.И, как он предсказал, источник ауры быстро приближался к их местоположению.Внезапно за ними появился голос. Это был не голос кого-то из их знакомых. И поскольку ни один из них не мог ощутить присутствия владельца этого голоса, холодный ужас медленно сковал их сердца.— Йо, так это те самые 12 Богов, о которых ходили слухи, да? Даже если я ожидал, что вы будете разочарованием, это гораздо хуже, чем я представлял.
— Кто идёт?!Закричал светловолосый мужчина в тяжёлых доспехах. Это был Пол Эшберн, шестой среди 12 Богов, носящий титул Бога Щита.Когда он обернулся и увидел незнакомца, стоявшего у него за спиной, его аура вспыхнула. — Хмф! Ты, должно быть, зверь, испускающий эту мерзкую ауру! Я одолею тебя сегодня! За человечество!Пол поднял щит перед собой и бросился на незнакомца. Его землисто-золотистая мана бушевала вокруг щита, пока он это делал.Глядя на мужчину, нападавшего на него, Дэмиен закатил глаза. Когда Пол приблизился достаточно…Плюх!Резкая пощёчина отправила его кувырком в пустыню, его жизнь или смерть были неизвестны.Дэмиен вздохнул. Чтобы справиться с этими сопляками, хватило бы одной пощёчины. Но он знал, как работают земляне. Они не смогут смириться с поражением, если он не применит подход «чем больше, тем лучше».«Я должен быть осторожен, чтобы не разрушить Землю. Хотя моя ударная сила ещё не достигла планетарного уровня, атмосфера здесь слабая. Если я вызову слишком много шума, то практически обреку мир на вымирание».Дэмиен покачал головой с раскаянием. Было жаль, что приходится ограничивать себя, но это всё равно не имело бы никакого значения.Грохот!Свирепые грозовые тучи собрались в небе, прежде чем 11 оставшихся Богов успели даже осознать судьбу своего павшего товарища.Облака хаотично закружились, образуя масштабное стихийное бедствие, охватившее всю пустыню.Бум!Толстый сгусток чёрной молнии ударил в землю, заставляя взорваться сотни метров пустыни внизу. И как будто этого одного удара было недостаточно, бесчисленные разряды молний змеились по хаотичным облакам, ожидая своего шанса ударить.11 оставшихся богов падали с неба один за другим. Ужасающее давление бури было не тем, с чем они могли справиться, независимо от твёрдости их воли.Дэмиен спокойно опустился вместе с ними, наблюдая за их борьбой с презрением.— К-кто вы? — спросил старик, стиснув зубы.Дэмиен поднял бровь. — О? У тебя ещё хватает наглости говорить сейчас? Похоже, по крайней мере, у одного из вас есть какой-то потенциал.10 оставшихся богов стиснули зубы от негодования, но не могли ничего ответить. В буквальном смысле.— Знаете, я вернулся сюда после стольких лет без особых ожиданий по поводу роста Земли. Должен сказать, что этот мир превзошёл мои ожидания в огромной степени, — сказал Дэмиен.— Но что из этого? Вы двенадцать действительно осмеливаетесь называть себя богами? С той ничтожной силой, что у вас есть? Даже 4-й класс мог бы раздавить вас всех одним пальцем, не говоря уже о боге.— Учитывая, как люди этого мира приняли освоение космоса, я уверен, вы двенадцать уже знаете, что существуют более высокие и лучшие миры, полные сильных противников и благоприятных встреч, чтобы помочь вам стать сильнее. И всё же, вы проигнорировали эту возможность и вместо этого устроились на Земле? Жалко.Дэмиен плюнул в сторону, чтобы подчеркнуть свою мысль, но в этом не было никакой нужды. Неприкрытое презрение и пренебрежение в его взгляде были достаточны, чтобы причинить им бесконечное унижение.— Тц, я потратил время на удовлетворение своего гнева. Послушайте, идиоты. Думаю, я не вернусь сюда некоторое время, как только закончу свои дела, поэтому мне нужны хорошие рабы, чтобы управляли лавкой, пока меня нет.Губы Дэмиена изогнулись в дьявольской усмешке. Его слова вызвали дрожь по телам 11 богов.— Вам интересно?***Прошла неделя с момента стычки Дэмиена с 12 Богами. Однако 12 Богов больше не существовали.Теперь их называли 12 Зодиаками для удобства. И поскольку он изначально был экспертом по защите, Зодиак по имени Пол не погиб от удара Дэмиена, оставив число идеально подходящим.Хотя прошла всего неделя, это была чрезвычайно насыщенная неделя. Не только для Дэмиена, но и для всех, кто участвовал в начатых им операциях по зачистке.На Земле Дэмиен стоял на вершине горы Эверест, тысячи тел выстилали его путь наверх. Он смотрел на мир сверху вниз и говорил.— Осталось всего несколько десятков тысяч. Мне повезло, что эта планета такая маленькая.По сравнению с размерами Апейрона и Облачной Плоскости, Земля была ребёнком. Ощущение Дэмиена стало настолько сильным, что охватить десять тысяч километров в его диапазоне обнаружения больше не было проблемой.А с размером Земли? Его осознание охватывало почти половину поверхности мира, если он его растягивал.Из-за этого найти большие логова предателей было совсем несложно. Проблема заключалась в поиске отдельных людей в массе информации, которую он получал, когда так сильно рассеивал своё осознание.«Понадобится некоторое время, чтобы выследить их всех, но убить их легко. Я должен успеть».С этой мыслью Дэмиен исчез, направляясь в следующее змеиное логово, чтобы продолжить свою бойню.Ситуация на Апейроне была иной. Хотя они не испытывали трудностей как таковых, им приходилось гораздо труднее, чем Дэмиену.Будь то количество предателей или уровень силы, на Апейроне всё было больше.В авангарде битвы стояли три жены Дэмиена. По сравнению с тем, что они изначально ожидали, они получали гораздо больше от Апейрона.Количество предателей 3-го класса значительно превосходило количество членов отряда подчинения 3-го класса. Из-за этого три женщины могли практически монополизировать опыт от этих могущественных врагов.Их уровни росли гораздо быстрее, чем они ожидали, и завершение зачистки Апейрона, казалось, займёт не более 2 месяцев.А когда она закончится, они смогут вернуться на Облачную Плоскость и набрать ещё больше уровней, став настолько могущественными, насколько это возможно, до операции в Нифльхейме.Однако, если кто-то хотел узнать, какая ситуация была самой хаотичной, это, несомненно, была ситуация на Облачной Плоскости.Было просто невозможно долго скрывать всю информацию о зачистке. Это была слишком крупномасштабная операция.И как только слухи распространились, Тянь Ян и Шангуань Юй были вынуждены покинуть поле битвы, чтобы разобраться с общественностью. Это сильно сказалось на эффективности отряда подчинения во время битвы.Хотя у них всё ещё было достаточно боевой мощи, чтобы уничтожить врага, формации Шангуань Юя и пространственное осознание Тянь Яна были ключом к их быстрому передвижению.Теперь, когда этого не было, очистка оставшихся континентов займёт гораздо больше времени, возможно, даже до конца установленного срока.Сектор 3 находился в состоянии подготовки. Будь то Облачная Плоскость и другие миры, которые Дэмиен уже посетил, или могущественные миры в Секторе 3, о которых он ещё не знал, все они были осведомлены о быстро меняющихся временах.Силы Облачной Плоскости уже протрубили в рог. С оставшимися 5 месяцами до начала крупномасштабной войны, которая должна была решить судьбу Сектора, времени на безделье не было.И в этой лихорадочной атмосфере быстро пролетели ещё 2 месяца.
Дэмиен вышел из Врат Перемещения со вздохом. «Наконец-то покончено с Землёй. Тц, люди иногда просто крысы. Как эти маленькие засранцы вообще умудрялись придумывать такие тайники?»Дэмиен нахмурился, вспоминая странные места, где он находил предателей. Казалось, новости о его появлении быстро разлетелись после того, как он начал действовать, и его время на Земле медленно превратилось в игру в прятки.Но эти предатели по-настоящему цеплялись за жизнь. Они забирались в желудки и… другие отверстия зверей, чтобы обмануть его чувства, они копали, пока не оказывались близко к Ядру Земли, почти сгорая заживо в процессе; если Дэмиен мог сказать о них что-то хорошее, так это то, что они определённо были изобретательны.Но после двух целых месяцев такой досадной возни он наконец закончил свои дела на Земле и вернулся на Апейрон.— «Хм, ну и что? Что изменилось?» — спросил Дэмиен у Ядра Мира.— [С возвращением, мастер. Мы скучали по вашему присутствию.]Дэмиен закатил глаза от досады. — Я и так раздражён всей этой беготнёй за крысами, которой мне пришлось заниматься в последнее время, так что переходи сразу к делу.— [Понятно, мастер. Изменения следующие…]Ядро Мира кратко изложило Дэмиену отчёт о текущих усилиях по подчинению, и прогресс его очень удовлетворил.— «Хм, значит, они должны закончить примерно через месяц или меньше. У меня есть столько времени, чтобы убить, да.»У него действительно было ещё несколько дел и несколько человек, с которыми нужно было встретиться. Кроме того, он провёл слишком мало времени с матерью после долгой разлуки. Ему всё равно было бессмысленно помогать в подчинении.Армиям нужен был опыт. Силы Апейрона значительно притупились со времён предыдущей войны, их мечи больше не несли смысла. Чтобы снова разжечь в них жажду крови, им нужна была битва.— «По сути, я сейчас бесполезен. Если подумать, я давно не тренировался долго. Может быть, стоит подумать об этом».— О чём ты так глубоко задумался?Пока он размышлял, позади него раздался серебристый голос. И он точно знал, кто это.— Алеа. Как ты так быстро меня нашла?Алеа хитро улыбнулась. — Разве я тебе уже не говорила? Наши родословные резонируют. Мы должны быть предназначены судьбой!— А почему судьбе было бы достаточно заботы, чтобы специально рассказать нам о наших общих судьбах? — спросил Дэмиен с улыбкой.— Ну, разве это не очевидно? Потому что наш союз принесёт благодатные вести, которые покроют всю вселенную, даровав нам великую удачу в грядущей войне.Дэмиен закатил глаза. Способность Алеи нести чушь не стоило недооценивать.— Ты не участвуешь в подчинении? — спросил Дэмиен, чтобы сменить тему.Алеа покачала головой. — А зачем мне? Здесь нет мастеров 4-го класса, которых я могла бы убить, так что нет смысла участвовать. К тому же, ты забыл, что я зверь? — напомнила Алеа, её взгляд указал на пушистые белые лисьи хвосты, материализующиеся над её поясницей.Дэмиен задумался. Это правда, что звери повышали уровень по-другому, но только до тех пор, пока не достигали человеческой формы. Когда это происходило, им также предоставлялся доступ к системе и её функции повышения уровня.— «Но зверь всегда останется зверем. Она, скорее всего, предпочитает развивать свою родословную, а не повышать уровень через систему. Что ж, поскольку я пожираю всё, что могу пожрать, я не могу её особо винить».С мыслями о зверях в голове Дэмиен вдруг вспомнил, где он находится.— «Точно… это Апейрон…»В его сознании всплыло старое воспоминание. Моменты боли, которые выковали ту личность, кем он был сегодня.Апейрон… был местом Первого Подземелья.— «Разве я только что не сказал, что хочу тренироваться?»Дэмиен посмотрел на Алею, секунду размышляя. В конце концов, он последовал своему чутью. — Скажи, ты занята в ближайшие несколько месяцев?Бровь Алеи любопытно изогнулась. — Хм? У меня не должно быть ничего запланированного до окончания подчинения. Не знаю, знаешь ли ты это, но я ушла со своей должности Императрицы!— Ты что?! — воскликнул Дэмиен в шоке.— Хе-хе~! — хихикнула Алеа. — Всё равно сейчас эта должность не имеет значения. Скоро мы будем просто одними из многих в армии.Дэмиен пожал плечами. — Мне, по сути, неважно, какая у тебя должность.— Точно, ты будешь любить меня, даже если я буду простой крестьянкой. Вот почему я не могу перестать думать о тебе.— Или, может быть, ты просто отчаянно нуждаешься в привязанности после тысяч лет в браке без любви и секса? — парировал Дэмиен.Алеа схватила его за ухо и потянула, притянув его к себе. Её губы коснулись его уха, когда она говорила, и он чувствовал её пышные груди на своей груди, но Дэмиен не чувствовал никакого возбуждения от этой ситуации.В конце концов, когти Алеи были бесконечно близко к его шее.— Разве твои родители никогда не учили тебя не спрашивать женщину о её возрасте? — равнодушно сказала Алеа.Дэмиен отвернулся в досаде. Она устроила скандал из-за этого? И снова он понял, что никогда не поймёт женщин.— Кхе-кхем, в любом случае, раз уж ты свободна, хочешь пойти со мной? — неловко кашлянул Дэмиен.— Хм? Ты меня сейчас на свидание приглашаешь? — поддразнила Алеа.Дэмиен злобно ухмыльнулся. — Конечно, если ты хочешь считать это свиданием, то можешь это сделать.— Отлично! — улыбнулась Алеа. — Тогда пошли уже!— Прямо сейчас? — спросил Дэмиен.— Я больше не могу ждать. Если у меня будет личное время с тобой, разве это не значит, что я смогу стать ближе к статусу жены?Злая ухмылка Дэмиена стала шире. — Хм, можешь попробовать… если у тебя будет достаточно времени.— Ч-что?..Прежде чем Алеа успела задать вопрос, Дэмиен немедленно использовал Искажение. Поскольку он уже был в её объятиях, дополнительного контакта не требовалось.Когда двое снова появились, они были окружены со всех сторон скалами. Вокруг них была простая каменная комната с небольшим количеством разбросанной флоры. Под их ногами находился телепортационный массив, который когда-либо активировался лишь однажды.— Я вернулся, — пробормотал Дэмиен, проводя рукой по стене.Это место раньше было наполнено для него плохими воспоминаниями. Оно было корнем большей части его травмы. Но теперь?..Он ничего не чувствовал.— Дэмиен? Где мы сейчас? — подозрительно спросила Алеа.— Моя, дорогая Алеа, этот доброжелательный человек слышал по слухам, что ты изо всех сил пыталась найти противников 4-го класса для сражения. Итак, я привёл тебя в место, где ты можешь найти их в изобилии!— Д-хм? Ах, точно, я это говорила… да, это определённо была причина, по которой я не повышала уровень… ха… ха-ха…Дэмиен поднял бровь. — Алеа, дорогая, не говори мне, что ты обленилась? Ох, так дело не пойдёт! Позволь мне помочь тебе решить эту проблему!— В этом нет нужды! Я много повышу уровень во время войны, так что до тех пор мне следует помогать с подчинением!Глаза Дэмиена изогнулись полумесяцами. Он шагнул вперёд и крепко схватил Алею за плечи.— Что за чушь ты несёшь? Ты могущественная Императрица Звериного Домена! Как ты можешь позволить себе быть слабой? Просто расслабься и предоставь остальное мне. Ты станешь абсолютной силой в кратчайшие сроки!— Эй! Пого…!Прежде чем Алеа успела пожаловаться, Дэмиен использовал свою связь с Ядром Мира, чтобы просканировать подземелье и отправить её на 20 этажей ниже.На этом уровне начнут появляться существа 4-го класса.Дэмиен ухмыльнулся. «Я помог ещё одной заблудшей душе на правильном пути. Моя хорошая карма неуклонно растёт. Амитабха».Оставив Алею делать всё, что ей заблагорассудится, Дэмиен начал думать о своей собственной ситуации.— «Я не могу повышать уровень прямо сейчас».Это была холодная, суровая правда. Если бы он продолжал повышать уровень, он бы с относительной лёгкостью преодолел барьер до 4-го класса. Но у него не было такого желания.— «Я хочу консолидировать свою текущую силу до тех пор, пока не смогу стать сильнее, не повышая уровень. Пространственная магия, моя новая временная предрасположенность, моя забытая молния, Пламя Пустоты… слишком много аспектов требуют улучшения».Причина, по которой он пришёл в Первое Подземелье, заключалась не в повышении уровня. Он пришёл, потому что это подземелье было настоящей сокровищницей.Даже у самых обычных зверей в жилах текла родословная Божественных Зверей, пусть даже в ничтожном количестве. Такое сокровищное подземелье было идеальным местом для него, чтобы найти источники атрибутов для усиления его огня и молнии.А местная среда облегчила бы ему практику пространственных и временных элементов, так как уровень элементарной эссенции в воздухе был намного выше, чем на поверхности.Не говоря уже о том, что он также сможет наблюдать, как Алеа страдает во время своих тренировок, пока он совершенствуется, что всегда будет забавным зрелищем.Что касается главной причины, по которой он пришёл, однако…— «Я слышал, что в этом подземелье обитает Полубог. Интересно, правда ли это?..»
Неделя прошла спокойно.Пока продолжались различные зачистки, Дэмиен и Алеа вложили все силы в покорение Первого Подземелья. А поскольку способности Дэмиена теперь позволяли ему маневрировать в подземелье по своему усмотрению, они смогли чрезвычайно эффективно повышать уровень.В настоящее время дуэт находился на 74-м этаже. Они наконец закончили расчистку от самых опасных зверей, обитающих на этом этаже, и пришло время войти в последнюю четверть подземелья.Дэмиен нахмурил брови в раздумье. Хотя это должен был быть момент для празднования, он не мог сказать, что счастлив.«Я всё ещё не чувствую этого».Он пытался оправдать это своими недостаточными способностями, не позволяющими ему осмотреть всё подземелье, он даже пытался рационализировать, говоря, что количество этажей подземелья было неверным, но с самого начала знал, что эти причины глупы.Причина, по которой он не мог почувствовать 100-й этаж, заключалась в том, что там обитало существо, способное мешать его осознанию, даже когда оно было усилено Мировой Силой.«Слухи должны быть правдой. Даже если я не могу убить их, существа 4-го класса высокого уровня не должны быть способны препятствовать моему осознанию, когда я использую Мировую Силу. Но… я не знаю, сможем ли мы спуститься на 25 этажей, полных зверей 4-го класса. Даже если сможем, это займёт слишком много времени».У них было время только до окончания подчинения для тренировок. После этого пришло время переходить к более грандиозным делам.«Не нужно думать об этом сейчас. Во-первых, я никогда не смог бы навестить Полубога, если бы они не хотели меня видеть. Если нам суждено встретиться, меня в конце концов позовут».Дэмиен медленно открыл глаза, телепортируясь на несколько футов назад в ту же секунду. Глядя на Алеу, он сказал: — Разве я не говорил тебе не подходить слишком близко? Никогда не слышала о личном пространстве?Алеа улыбнулась и покачала головой. — Вовсе нет! Нисколько!— Кхек…! — Дэмиен подавился словами. Алеа, в конце концов, была волчицей. Волки, на самом деле, стайные животные, которые не знали понятия личного пространства.— Тц, ну что ж, теперь ты можешь научиться. Просто подумай о ночи, когда я тебя отверг, и лучше злись на меня.Алеа надулась в сторону. — Это едва ли можно считать отказом. Я бы даже сказала, что ты меня соблазняешь.— Ты знаешь, что значит «соблазнять», но не знаешь о личном пространстве?— Хм? Ты что-то сказал? Ах, извини, кажется, я услышала звук со лестницы на 75-й этаж.Алеа быстро убежала, оставив Дэмиена беспомощно качать головой. Он провёл ещё одну неделю, непреднамеренно сближаясь с этой женщиной.Надо сказать, Дэмиен делал всё возможное, чтобы сопротивляться этому притяжению. Будь то прямые отказы, которые он уже много раз давал Алеа, или даже полное избегание, ничто из того, что он пробовал, не помогало.Странное притяжение между ними продолжало влиять на него.«К счастью, мы в подземелье. Если бы она не была занята охотой, а я не был занят тренировками… мне просто нужно продержаться до начала операции в Нифльхейме. К тому времени я буду так далеко, что это проклятое притяжение больше не сможет на меня влиять».Дэмиен очистил свои мысли и последовал за Алеа, спускаясь на 75-й этаж. Хотя он не активно повышал с ней уровень, он всё равно следовал за Алеа вниз по этажам, чтобы увидеть сцены подземелья, которые он не успел увидеть в прошлый раз.Кроме того, трупы зверей в этом подземелье были наполнены родословной Божественных Зверей. Для Пламени Пустоты эти родословные были пищей для роста, особенно те, что с атрибутом огня.По сравнению с предыдущей силой, оно уже было заметно сильнее. К сожалению, Дэмиен не нашёл никаких источников атрибутов по мере их спуска, поэтому его молния всё ещё отставала.Что касается более позитивных новостей, его пространственные и временные способности неуклонно росли. В отличие от его пламени, которое родилось из внешних источников, и его молнии, которую он приобрёл у первого убитого волка, эти две предрасположенности были естественной частью его с рождения.Если бы они не прогрессировали более плавно, чем его пламя и молния, это было бы большей проблемой.Размышляя о том, что ему следует тренировать дальше, Дэмиен закончил спуск по лестнице на 75-й этаж.И перед ним открылся совершенно новый мир.Это было не так уж много, но в этом пространстве действительно была флора. Небольшие пышные деревья, травы и сорняки росли сквозь пол пещеры, это было совершенно не похоже на предыдущие этажи. Однако самым удивительным было…— Это дом?! — Восклицание Алеи озвучило мысли Дэмиена.Убогие коттеджи, сделанные из древесины деревьев на этаже, грязные улицы, разделяющие различные части небольшого городка, хотя этого было достаточно примерно для 10 человек, чтобы жить, это было больше, чем можно было ожидать от нижних этажей адского подземелья.Взгляд Дэмиена обострился. Было очевидно, что всё станет морально сложнее, когда в игру вступят звери 4-го класса. Если они не нападут первыми, убийство их будет сродни убийству мирного жителя.Кровожадность Алеи возросла, когда она посмотрела на дома. Её аура взметнулась вместе с ней, предупреждая жителей города.— Это территория Забрагора! Кто смеет проявлять враждебность?!Глубокий, хриплый голос ответил. Вместе с землетрясением, похожим на стук шагов, из входа в город появилась фигура массивного мужчины.Однако называть его мужчиной было не совсем точно.Его рост был около 3 метров, а тело было таким же широким, как и высоким. Его тело и даже голова были как у гигантского кабана, который начал вести себя как человек.«Частичная трансформация…»Дэмиен мгновенно понял, что происходит. Он много узнал о зверях от Короля Белых Драконов и Матриархов Фениксов.Частичная трансформация была состоянием, похожим на 11-го и 12-го Старейшину Клана Сюэ, но для зверей. Это означало, что хотя эти звери были 4-го класса лишь формально, их сила не соответствовала их титулу.И, похоже, Алеа это тоже знала. Прежде чем кабан, назвавший себя Забрагором, успел закончить говорить, она бросилась вперёд. Её ногти вытянулись в когти, она мгновенно достигла шеи Забрагора и уже через мгновение оказалась за ним.В этом единственном движении Алеа отправила голову Забрагора в полёт к потолку пещеры.— Хмф. Даже если это разочаровывает, это лучшая добыча, которая у меня была за многие годы, — пробормотала Алеа себе под нос.И её тело вскоре двинулось, вторгаясь в деревню и вызывая кровавый дождь.Видимо, проблема морали была решена довольно легко. Алеа просто совсем не заботилась о ней.Дэмиен пожал плечами. «Ну, не я же охочусь. Хотя она страшная женщина. Мне стоит похвалить себя за решение держаться от неё подальше».Он удовлетворённо кивнул себе. Ему больше не нужно было оставаться здесь. Пока Алеа продолжала свою бойню, пока не достигнет 80-го этажа, он вернётся к своим тренировкам.«Моё предыдущее просветление научило меня о Законах больше, чем я когда-либо ожидал. Хотя я ещё не могу их использовать, я всё ещё могу внедрять своё постижение в атаки и экспоненциально увеличивать их мощь».Нынешний Дэмиен был несбалансирован. Его постижение было намного выше того, что мог иметь даже начинающий 4-й класс, но его сила не позволяла ему использовать способности, которые он создавал посредством этого постижения.И всё же он не мог повысить уровень. Этот импульс постижения касался только пространства. Его временной элемент всё ещё сильно отставал.Как только временной элемент также достигнет вершины, которой он мог достичь на своём текущем уровне силы, наконец настанет время сделать последний шаг.Дэмиен ухмыльнулся. Он скучал по такому роду тренировок.И пока он погружался в это давно забытое чувство, месяц пролетел незаметно.
В отличие от того, что Дэмиен изначально ожидал, псевдо-существа 4-го класса продержались до 85-го этажа. Только на 86-м этаже появились настоящие существа 4-го класса. Но и без того изменения были. Уровень цивилизации медленно рос, пока 86-й этаж не превратился в настоящий город. Множество существ 4-го класса бродили по этажу, и даже звери низших классов двигались бесцельно. На этом этаже не было той свирепости, присущей обычным зверям. Это была практически уменьшенная версия Звериного Домена. Именно в этот момент Алеа наконец начала проявлять признаки дискомфорта. Вместо того чтобы убивать все, что она видела, она спокойно исследовала этаж, сливаясь с мирными жителями.Что касается Дэмиена, он спрятался в углу и наблюдал. Ему было любопытно, что она будет делать. Выражение лица Алеи стало еще более обеспокоенным, когда она общалась с жителями. Конфликт внутри нее был очевиден. Сила или мораль. Ей предстояло выбрать одно. И в зависимости от ее выбора, каждое ее дальнейшее решение будет зависеть от этого.Дэмиен продолжал наблюдать с любопытством. Зная натуру Алеи, он не ожидал, что она продержится так долго. Она не казалась человеком, который заботится о сострадании или чем-то подобном. Внезапно вспыхнула кровожадность Алеи. Толпа вокруг нее отступила в страхе, слабые падали на пол, не в силах пошевелиться. Ее рот задвигался, чтобы произнести слова, но Дэмиен не мог слышать, что она говорит. Даже если бы он хотел, его ситуация претерпела резкое изменение, которое не позволило ему этого. Сильные пространственные флуктуации без предупреждения поднялись вокруг его тела. Тот, кто телепортировал его, похоже, не заботился о том, согласен он или нет. Но поскольку он ожидал этого момента последний месяц, он не сопротивлялся.— Так ты наконец позвала меня, — произнес он, когда его тело снова материализовалось.— Даже зная мою личность, ты все еще осмеливаешься говорить так грубо. Как и ожидалось, ты человек, воспитанный этим подземельем.Дэмиен поднял бровь.— Какое это имеет значение?Фигура, скрытая во тьме, ответила, казалось, улыбаясь:— Я знаю нескольких других, кто ведет себя похоже на тебя. Это довольно странная общая черта сильных людей в этом подземелье.— И ты одна из них?— Ну, я лучшая из них.— Довольно высокомерно для того, кто прячется за завесой.— Довольно высокомерно для сопляка, которого я могла бы убить одним пальцем.— Тц. Туше.Дэмиен оглядел фигуру перед собой, но не мог разглядеть ни единой детали ее внешности. Судя по голосу, она была женщиной, но даже это не дало ему много информации. Размер, раса, возраст, уровень силы, все, кроме голоса его противницы, было скрыто под завесой тьмы.— Итак? Ты наконец позвала меня сюда, но тратишь время на загадочность? Ты прямо как один старик, которого я собирался навестить. Переходи к делу и перестань тратить мое время.Фигура фыркнула.— Ты думаешь, я не убью тебя за то, что ты выходишь за рамки? Ты до смешного слаб, откуда у тебя такая уверенность?Дэмиен раздраженно закатил глаза.— Сударыня, с вашей силой вы, вероятно, видели каждую секунду, что я провел в этом подземелье. Вы не только видели меня в худшем виде, но и, вероятно, были свидетелем каждой тайны, которую я пытался скрыть после ухода из подземелья. Не говоря уже о том, что тогда у меня была скверная привычка разговаривать сам с собой, так что вы, вероятно, знаете даже то, чего не видели лично.Тон Дэмиена внезапно изменился. Он заслонился руками, как будто защищаясь от извращенца.— Кроме того, вы даже встречались с моим младшим братом. Как вы собираетесь взять на себя ответственность за меня?— Пфф…! — Раздался звонкий смех из-за завесы, удивив даже Дэмиена. — Приношу свои извинения, но я не смеялась уже много тысячелетий. Люди здесь крайне скучны, умеют только драться, спать и размножаться.— Хе-хе, понятно, если хотите, чтобы я помог разобраться с… прочими… вещами, которыми вы давно не занимались, этот малыш не против преподать пару уроков, — злобно ухмыльнулся Дэмиен.Кулак из теней появился над его головой, сильно ударив его.— Похоже, у тебя скверная привычка флиртовать с каждой женщиной, которую встречаешь. Сопляк, откуда ты знаешь, что я не переодетый мужчина? Ты когда-нибудь задумывался об этом?Дэмиен ухмыльнулся.— Если бы вы были переодетым мужчиной, вы, вероятно, не ограничились бы просто стуком по моей голове.— А что, если я такой?Лицо Дэмиена побледнело. Он медленно отступил.— Хм? Похоже, Алеа в опасности! Мне нужно идти!Дэмиен активировал телепортацию, но, как и ожидалось, с треском провалился. Он практически почувствовал, как женщина за завесой раздраженно вздыхает.— Ладно, я не могу победить тебя в словесных играх. Я слишком долго провела в заточении здесь, чтобы быть хорошей в них.— В заточении? — Внимание Дэмиена обострилось.— Конечно. Кто бы по своей воле остался в таком сыром месте после того, как поднялся до моего уровня? Ты думаешь, подземелья обычно строятся так, чтобы выдерживать Божественность?Дэмиен покачал головой. Возможно, если бы это был, по слухам, Небесный Мир, это было бы возможно, но не в этой вселенной. Материалов, необходимых для подавления Полубога, здесь не существовало. В конце концов, даже Полубогов здесь не должно было существовать. Оставались только те, кто сопротивлялся своему «вознесению», хотя «вознесение», возможно, не лучшее слово для описания этого. Так что для существования подземелья, которое могло бы совершить это невозможное свершение…— Это подземелье создано искусственно? — догадался Дэмиен.Чем больше он думал об этом, тем больше это имело смысл. Подземелье было слишком уникальным, чтобы появиться естественным образом. Гипотеза Курта заключалась в том, что это было первое подземелье, появившееся в Апейроне, поэтому он назвал его Первым Подземельем. Однако даже тогда чистый уровень сокровищ внутри подземелья не имел смысла. Родословные Божественных Зверей не были простыми. Они обладали чертами, отличными от обычных зверей, по определённой причине.Тенистая женщина кивнула, тьма вокруг нее покачивалась в такт ее движениям.— Это подземелье — тюрьма, созданная для меня. Цикл эволюции зверей используется для обеспечения непрерывного потока маны и энергии в подземелье, чтобы оно могло поддерживать печать. Даже если это кажется не таким уж большим, избыточная энергия от резни на 100 этажах достигает безумного уровня.Дэмиен прищурился, вглядываясь во тьму.— Тогда, чтобы ты была так крепко запечатана, ты должна быть…Женщина, казалось, улыбнулась. Мутная тень, окружавшая ее тело, медленно рассеялась в воздухе, открывая скрытую под ней фигуру. Бледно-серовато-белая кожа, пепельно-серые волосы и поразительные красные глаза. Ее фигура была такой же пышной, как у Алеи, но она была гораздо выше, такого же роста, как Дэмиен. По одним только ее чертам она выглядела как Тёмная Эльфийка. Но Дэмиен знал. Это было не инстинктивное чувство, а что-то, что она сознательно позволяла ему чувствовать. Из глубины мутной тьмы, которую она контролировала, запах чернил пронзил ноздри Дэмиена. Его кровожадность вспыхнула, выйдя из-под контроля. Он холодно уставился на женщину. Стоя перед ним, как будто ничто в мире ее не касалось… Была настоящая Полубог Ноксов.
— Почему вы позвали меня сюда? — спросил Дэмиен. Его голос был холодным, весь прежний шутливый тон исчез без следа.Но, естественно, Полубог Ноксов нисколько не почувствовала давления от его перемены. Она лишь наблюдала за ним с любопытной и забавной улыбкой на лице.— Что ж, я вам больше не нужна? А я-то думала, мой облик покажется вам невероятно привлекательным. — Ответила она.— Почему вы позвали меня сюда? — повторил Дэмиен. Ему было плевать на весь её вздор.Полубог Ноксов закатила глаза. — Неужели вы не можете быть немного веселее? Вы первый человек, кто видел меня в моём истинном облике за десятки тысячелетий.— Скажите, почему вы позвали меня сюда, — повторил Дэмиен в третий раз. Он не собирался говорить это снова.— Тц. Сопляк, ты начинаешь меня раздражать. Поправь своё поведение, пока я не убила тебя на месте.— Тогда убейте меня, — без колебаний ответил Дэмиен.— Что? — удивлённо спросила Полубог Ноксов.— Тогда убейте меня. — Дэмиен небрежно пожал плечами. — Если вы не убили меня раньше, то не убьёте и сейчас. Я ошибаюсь?Хотя Дэмиен действительно флиртовал с ней, по своей привычке постоянно флиртовать, он не был тем безмозглым глупцом, каким был раньше. Его слова не были лишены смысла.Как и тогда, когда он нагло вёл себя с Мастерами Секты Облачной Плоскости, ему нужно было понять, насколько снисходительна будет к нему эта Полубог, независимо от её расы.Потому что люди, обладающие властью, чрезвычайно дорожили своим авторитетом. Если он мог вести себя нагло перед ней и остаться в живых, это означало, что она, вероятно, нуждалась в нём для чего-то.Не то чтобы было трудно понять, что именно.— Я не стану помогать вам освободиться от этой печати, если вы это собираетесь просить. Если это всё, то либо убейте меня, либо отпустите.Полубог испепелила Дэмиена взглядом, полным убийственного намерения, отчего его ментальная защита рухнула. Если бы не его Телосложение Пустоты, нейтрализующее часть её давления, он превратился бы в идиота от одного её взгляда.— Кхх… не слишком вежливое обращение со своими гостями.— Вы же только что сказали мне убить вас? Теперь, когда смерть наконец настигла вас, вы испугались?— Ха! Если это смерть, настигшая меня, то лопатка, которой мама била меня в детстве, была артефактом Божественного ранга. Не шутите со мной.Полубог цокнула языком. — Это правда, что я хочу, чтобы вы сняли мою печать, но это не без выгоды для вас. Скажите, чего вы хотите, и я легко исполню ваше желание.— Я хочу истребления каждого члена вида Ноксов, что существует. — Быстро ответил Дэмиен.Полубог снова испепелила его взглядом. — Я приму только те просьбы, что находятся в моей власти.— А если я попрошу вас уничтожить столько Ноксов, сколько позволит ваша сила?— Я сделаю это без колебаний.Настала очередь Дэмиена быть подозрительным. Очевидно, эта женщина не испытывала никаких чувств к своей расе. Но если она действительно была союзником, почему предыдущие поколения запечатали её в подземелье?«И всё же, награда заманчива».Если она была готова истребить свою расу собственными руками ради свободы, это означало, что она готова отдать всё. Если он сможет этим воспользоваться…«Я мог бы заполучить себе горничную-Полубога».Дэмиен ухмыльнулся своим мыслям, но знал, что с его нынешней силой это невозможно. Он даже не мог почувствовать механизмы, запечатывающие женщину, не говоря уже о том, чтобы их сломать.— Я не прошу вашего немедленного сотрудничества. Я прошу вашего рассмотрения и помощи в будущем, когда вы станете достаточно могущественны.— Откуда вы знаете, что я не умру до этого?— Вы не умрёте. — Женщина ответила без колебаний. Когда она смотрела на него, в её глазах мелькнул след уважения.— Я была свидетелем вашего начала и хочу быть там, чтобы засвидетельствовать ваш конец. Пока я этого не позволю, вам не дано умереть.Женщина щёлкнула пальцем, отчего часть тьмы позади неё отделилась и устремилась в тело Дэмиена.— Э-эй! — воскликнул Дэмиен в шоке, пытаясь увернуться, но у него не было шанса.Кусок тени погрузился в его тело, но сколько бы он ни обшаривал себя, он не мог найти никаких его следов.— Что вы со мной сделали? — прорычал Дэмиен. Его убийственное намерение вспыхнуло ещё сильнее, чем когда он узнал, что она Нокс.— Расслабьтесь. — Безразлично ответила Полубог. — Это всего лишь частица моей Божественной Силы. Если вы когда-нибудь окажетесь в смертельной опасности, она защитит вас один раз. Даже Полубог не сможет причинить вам вреда, пока она активирована.Дэмиен немного успокоился, услышав её слова, но не мог расслабляться. По-прежнему было весьма вероятно, что эта женщина лгала ему.Но пока он ничего не мог с этим поделать.— Хаа, ладно. Я рассмотрю ваше предложение. Поскольку война скоро начнётся, я сам смогу убедиться, стоит ли освобождение вас от печати усилий. Но… что будет, если я откажусь?Женщина ухмыльнулась в ответ. — Вы думаете, что всё ещё можете мне отказать? Даже если это всего лишь след, Божественная Сила всё равно остаётся Божественной Силой. Если бы я действительно захотела, я могла бы просто…Женщина скрутила палец. В ответ на её движение тело Дэмиена мгновенно начало испытывать сильную боль, подобную той, что при эволюции.Но эта боль не приносила никакой пользы.— Кхх… — Дэмиен стиснул зубы и терпел, не говоря ни слова. Он отказывался проиграть этой женщине.Глядя на то, как он корчился в сопротивлении, улыбка невольно появилась на лице женщины. «Этот мальчишка… с ним довольно весело».Даже если он не знал её мыслей, Дэмиен инстинктивно почувствовал опасность. Если он сломается здесь, его жизнь станет чем угодно, только не весёлой.Боль продолжалась около 10 минут, прежде чем женщине наконец надоело его отсутствие реакции, и она остановилась. Наконец, Дэмиену был дан момент передышки.«Хаа… хаа… эта сука…» — Внутренне усмехнулся он. «Просто подождите, пока я достигну вашего уровня. Я превращу вас в вылитую Элитру».Пока он формулировал свои мысли, он наконец взял себя в руки. И хотя он внутренне кипел от ярости, внешне он притворялся, будто ничего не произошло.— У меня есть последний вопрос. — Сказал он прерывисто дыша. Серьёзно глядя на женщину, он спросил: — Почему я?— Хо? Вам любопытно? Однако ваше любопытство может стоить вам больше, чем вы когда-либо думали. Вы действительно готовы потерять…— Ох, подождите, я буквально единственный, кого вы знаете. — Перебил Дэмиен.— Умри.Дэмиен ловко увернулся от теней, проросших под его ногами, чтобы пронзить его. — Сударыня, не будьте так суровы. Как вы можете так обращаться со своим единственным другом и будущим благодетелем?— Кого это волнует? Я хочу, чтобы ты умер, так что умри.— Тц-тц, какой жалкий Полубог. Более чем 10 000-летняя девственница-НЕЕТ без друзей. Какая жалость.— Умри.Атакующие тени стали яростнее. Увидев это, Дэмиен ухмыльнулся. — Ладно, раз уж вы сами выгоняете меня, я уйду. Не целуйте меня слишком сильно, когда меня не будет, ладно?Фигура Дэмиена мгновенно исчезла со 100-го этажа. На этот раз женщина не стала блокировать его побег.Снова оставшись одна на 100-м этаже, женщина беспомощно вздохнула. «Тц… если бы я знала хоть одного другого человека, я бы выбрала его вместо тебя без колебаний. Глупый сопляк».
— Моё имя Тиамат. Не забудь наше обещание во время грядущих приключений.Дэмиен ухмыльнулся, получив ментальную передачу. — Сука, ты более отчаянна, чем я думал.Он не испытывал добрых чувств к Полубогу Ноксов по имени Тиамат. С той секунды, как она решила беспричинно пытать его, его обида стала чем-то, от чего ей не сбежать.«Просто подожди. Я обязательно приду и освобожу тебя. В тот день ты начнёшь обучение горничных под началом Элитры».На самом деле, Элитра уже проходила обучение горничных в Убежище, учась в какой-то мере контролировать себя. Ссоры между ней и маленькой Сюэ за его внимание стали гораздо реже, чем раньше.«Кстати об Убежище, интересно, как продвигается этот план?»Фигура Дэмиена исчезла из Первого Подземелья. Когда он появился в Убежище, он немедленно распространил своё осознание на определённую область к западу от большой горы в центре.«Хм, похоже, тренировки начались, но они ещё далеко не там, где я хотел бы их видеть. Может, мне стоит их подтолкнуть…»Там, куда был направлен его взгляд, стояло большое общежитие, где проживала группа из 10 мужчин и женщин. Они были началом элитного отряда, который Дэмиен формировал.Там было 3 Феникса, 4 Эльфа и 3 Дракона. Они также были выбраны так, чтобы их специализации дополняли друг друга. Однако…«В настоящее время они даже не объединены. Их лояльность лежит у лидеров, за которыми они следуют, а не у меня. Хотя это неплохо для обычного населения, я не могу допустить этого для команды, которая станет моей силой в будущем».Чтобы создать эту команду, потребуется время и усилия. Пока что это даже не стоило упоминания.«К тому времени, как мы закончим в Нифльхейме, они будут готовы к бою».Размышляя таким образом, Дэмиен покинул Убежище. На этот раз его визит был лишь для того, чтобы проверить их.«Убежище всё же действительно странное…»Дэмиен не знал, какова должна быть его роль в Убежище. Динамика, которую он устанавливал, делала её двусмысленной.Он владел Убежищем и был его создателем, но не принимал активного участия в его развитии. Вместо этого он тихо наблюдал за ними, если ему что-то не требовалось.Он не знал, как его небрежное отношение к обществу, развивающемуся в Убежище, повлияет на него в будущем, но он не особо беспокоился по этому поводу.Убежище было своим собственным миром, и люди, которые в нём жили, имели бы свой собственный образ жизни и правительства. В конце концов, для каждого 4-го класса в Убежище уже было требованием подчиниться ему через Системную Клятву, которая была неприкосновенна.Ему не нужно было беспокоиться о предательстве.Вернув свои чувства к тому, что происходило в реальной плоскости, Дэмиен распространил своё осознание в поисках Алеи.«Значит, это твоё решение». Прокомментировал он про себя. Пока он наблюдал, Алеа счастливо беседовала с окружающими жителями, с улыбкой на лице познавая их культуру.Хотя ему было всё равно, какое решение она в итоге примет, он должен был сказать, что его впечатление о ней несколько улучшилось, когда он увидел её выбор.Отказаться от власти ради морали было непросто, это был выбор, на который пошли бы немногие. Особенно в таком месте, где никто не мог судить об этом решении, сделать его было достойно восхищения.Дэмиен покачал головой. «Она лидер Звериного Домена. Было бы странно, если бы она ничего не почувствовала, увидев второй Звериный Домен в подземелье. Но раз уж она больше не будет тренироваться…»Пришло время им уходить. Покорение на поверхности также скоро завершится.***— Ты выглядишь так, будто хорошо провела время, — прокомментировал Дэмиен Алеа.День уже закончился, и двое покинули город на 86-м этаже. В настоящее время Дэмиен сопровождал Алею, пока она зачищала верхние этажи, прежде чем они ушли.— Честно говоря, я получила больше удовольствия, чем ожидала. Мой муж действительно знает, как выбрать хорошее место для свидания, — Алеа улыбнулась и ответила.— Попробуй назвать меня так при моих жёнах и посмотри, как быстро ты умрёшь.— Но они же недостаточно сильны, чтобы убить меня, не так ли~?— Ты бы удивилась, — заметил Дэмиен с усмешкой. — Эти трое обладают неожиданным уровнем синергии. Даже мне пришлось бы нелегко, если бы они работали вместе.— Вы намекаете, что сильнее меня?Дэмиен изогнул бровь. — Разве не так?Драконье Давление вырвалось из его тела, мгновенно заставив Алею ослабеть в ногах.— Ахх~! Это не считается~! — Протестовала Алеа, извиваясь от удовольствия.— Правда? Ты не признаешь поражения?— Никогда! — Воскликнула Алеа вызывающе.— Ладно. — Дэмиен пожал плечами. Он легко убрал своё Драконье Давление, оставив Алею задыхаться.— Подождите… я передумала… вы сильнее меня, я признаю это, так что используйте своё давление снова. — Она тяжело дышала.Дэмиен презрительно взглянул на неё. — Спорю, никто в Зверином Домене не ожидал, что их Императрица будет безнадёжной извращенкой. Звериный Император действительно заморил тебя голодом, а?Алеа вздрогнула. В том состоянии, в котором она сейчас находилась, даже презрительный взгляд Дэмиена доставлял ей бесконечное удовольствие.— Стой… хватит… я больше не могу~ — Простонала Алеа.Дэмиен беспомощно вздохнул. Всего на одну секунду Драконье Давление снова вырвалось из его тела.Но этой одной секунды было достаточно, чтобы Алеа потеряла контроль. Пока она испытывала оргазмическое блаженство, Дэмиен оставил её одну и вернулся на 20-й этаж подземелья.Глядя на небольшой шалаш, где он проводил свои дни между тренировками и убийствами, тёплая улыбка невольно расплылась по его лицу.«Это всё ещё в процессе, но я действительно вырос. Трудно не гордиться собой, вспоминая старые времена».Дэмиен провёл несколько мгновений в воспоминаниях, глядя на дом. Но воспоминания были лишь воспоминаниями. Оставить прошлое позади и двигаться вперёд…Теперь, когда он снова увидел это место своими глазами, он наконец был готов сделать это.Проведя ещё некоторое время, прослеживая свои шаги многолетней давности, Дэмиен вернулся к Алеа.— Готова уходить? — Спросил он, игнорируя лужу прозрачной жидкости, в которой она сидела.— Хаа… хаа… не готова… не могу идти… слишком много удовольствия… — Ответила Алеа.— Ладно. Я оставлю тебя здесь и вернусь один. Приду за тобой через несколько дней.— П-подождите! Мне вдруг стало лучше! — Воскликнула Алеа, вскакивая с пола и похлопывая себя.Дэмиен отвернулся. Независимо от того, насколько безразличным он пытался казаться, Алеа действительно делала это слишком сложным для него.То, как её грудь покачивалась при движениях, след жидкости между её бёдер, который она явно намеренно позволяла ему видеть, — её тактику соблазнения было невозможно игнорировать.Но Дэмиен упорствовал. «Ещё чуть-чуть. Ещё чуть-чуть, и я буду в безопасности».Молясь, чтобы не совершить ошибку, он схватил Алею и телепортировал их обратно на поверхность.— Теперь делай что хочешь. Я ухожу.Как только они достигли поверхности, Дэмиен поспешил оставить Алею позади. Женщина была слишком опасна для него, чтобы оставаться рядом, если только он не был готов взять ещё одну жену.Поэтому, вместо того чтобы сосредоточиться на ней, Дэмиен вернулся к трём женщинам, которых он уже называл своими.В частности, он отправился к месту нахождения определённой синеволосой Валькирии.Он слишком долго откладывал. Хотя он знал, что хотел сказать, сказать это Елене в лицо было сложнее, чем он ожидал.Предстоящий разговор будет гораздо сложнее, чем тот, что он имел с Роуз. Вот почему он так долго ждал его.Но после стольких проведённых с Алеей дней он соскучился по своим жёнам. Он больше не хотел иметь с ними никаких тривиальных проблем.Так что, наконец, пришло время.Время для него уладить старые обиды и начать всё заново.
Два человека сидели на большой кровати, прислонившись к изголовью и уставившись в противоположную стену. Даже находясь на одной кровати, между ними существовало чёткое разделение, и ни один из них не желал преодолевать разделяющую их дистанцию.Причина их позы была проста. Они не могли заставить себя смотреть друг на друга, говоря то, что хотели сказать.Елена беспокойно ёрзала. Когда Дэмиен сказал, что хочет поговорить об этом больше месяца назад, она уже нервничала. Она так же хорошо, как и он, знала, насколько запутанными стали их отношения.Они начинали как простые друзья детства. У них была связь, которую не смог бы разорвать даже самый сильный Бог. Когда Елена думала об этой связи…Она задавалась вопросом, было ли решение влюбиться в Дэмиена вообще правильным.Возможно, именно из-за её любви их отношения стали такими запутанными. Если бы она никогда не желала развития их отношений после того, как у Дэмиена уже была Роуз, она бы сейчас не испытывала этих отвратительных чувств в своём сердце.Было трудно подавить эти мысли. И из-за отсутствия контакта с Дэмиеном, её мысли становились всё более безудержными с каждым днём.— …Я ненавидел тебя, — наконец Дэмиен открыл рот и заговорил. Его голос был настолько тихим, что едва слышался.Но слова, которые он произнёс, заставили сердце Елены подпрыгнуть. Неописуемая боль наполнила её сердце, почти не позволяя ей слышать остаток его слов.Но Дэмиен не заставил её долго ждать. Он знал, что его слова могут быть легко неверно истолкованы, и больше не хотел никаких недопониманий между ними.— Это была необоснованная ненависть, и она была скрыта так глубоко, что я сам не замечал её до нескольких месяцев назад. С самого начала причина, по которой наши отношения стали такими запутанными, — моя вина.Взгляд Дэмиена не отрывался от стены, но он практически чувствовал нервозность Елены. Однако он не посмотрел на неё. Он не знал, сможет ли он сказать то, что хотел, если посмотрит.— Прежде чем я упал, я игнорировал твои чувства. Дело не в том, что я не знал, что ты чувствуешь, а в том, что я воспринимал твои чувства как ещё одну ношу, которую мне предстояло нести, — Дэмиен вздохнул.— Я много раз пытался оправдать свой тогдашний образ мыслей. Я пытался сказать, что мне было неизбежно так поступать, поскольку у меня было так много всего на уме. Я пытался сказать, что просто отдавал приоритет выживанию над всем остальным.— …но это всегда было лишь моей попыткой снять с себя вину.В комнате было тихо. Даже стрекот сверчков ночной порой снаружи казался приглушённым. Но прохладный лунный свет всё ещё освещал комнату, давая глазам Дэмиена что-то, за чем следить, пока он произносил слова, которые так долго таил в своём сердце.— Я не любил тебя тогда. Я не буду лгать тебе, говоря, что любил. До моего падения я никогда не думал о тебе как о ком-то большем, чем друг детства. И поскольку я боялся, что наши отношения рухнут, если я когда-либо признаю твои чувства, я игнорировал их.— Я просто был эгоистичен. Я не хотел потерять единственную опору, что оставалась в моей унылой жизни. Для меня тогда ты стала объектом зависимости, а не живым человеком. Это был очень жестокий способ обращения с тобой, и единственное, что я могу сделать сейчас, — это извиниться.— Однако я не думаю, что мне следует прощать это. Моё тогдашнее отношение было началом наших запутанных отношений.Дэмиен закрыл глаза. Это были давние чувства, которые в настоящем мало его затрагивали. По сравнению с другими вещами, которые ему нужно было сказать, это было самым лёгким.Елена же, напротив, изо всех сил старалась не расплакаться. Одним словом, её нынешние эмоции можно было описать как глубокую печаль.Было тяжело. Как она могла просто принять прошлое восприятие Дэмиена, ничего не почувствовав? Даже если эмоции прошлого не имели отношения к их нынешним отношениям, разве это не причинило бы боль?Болело не только отвержение. Дэмиен фактически сказал, что он когда-то воспринимал её как «инструмент», которым он мог пользоваться для собственной поддержки. Смог бы любой здравомыслящий человек это принять?Она чувствовала себя преданной.Но она держалась и продолжала слушать. Даже если его слова причиняли боль, это были слова, которые ей нужно было услышать. Это была сторона истории, которую ей необходимо было знать, чтобы их нынешние отношения хоть как-то могли развиваться.Дэмиен знал это тоже, и поэтому он без утайки излил все негативные чувства, которые таил.— Возможно, именно из-за того, как я когда-то воспринимал тебя, в моём сердце родилась ненависть. Когда меня бросили в подземелье, объектом моей необоснованной вины была ты.— Тот маленький незрелый сопляк, которым я был, почувствовал себя преданным своей опорой. Тот факт, что он остался один в неизведанном мире, подтачивал его рассудок, ещё больше разжигая эту ненависть. Поскольку ему пришлось вложить все свои силы в выживание, он постепенно забыл об этой ненависти.— Но она не исчезла.Дэмиен снова вздохнул. Он не мог перестать вздыхать во время этого разговора. В конце концов, он рассказал Елене обо всём, что видел в Испытании Себя.Необработанные эмоции сломленного Дэмиена, результат его безумия, иррациональность всего, что он делал, — он дал Елене узнать всё это.Не ради прощения, не ради жалости, не ради оправдания. Он рассказал ей это только для того, чтобы она могла понять ещё одну причину проблемы.— …после этого я встретил Роуз. Роуз была той, кто вытащил меня из бездны безумия, она была той, кто спас меня от личного ада, который я сам себе выковал. Возможно, именно поэтому я влюбился в неё в первую очередь. Ещё один случай жалкой зависимости.— Это чудо, что мои отношения с Роуз тоже не стали токсичными, но это, скорее всего, потому, что я сознательно прилагал усилия, чтобы предотвратить такое развитие событий. Поскольку Роуз всегда была рядом со мной, я смог это сделать.— Но с тобой было иначе. Поскольку большая часть развития между нами произошла, когда мы были порознь, я позволил нашим отношениям продолжать запутываться, даже не осознавая, что это происходит.Впервые Дэмиен посмотрел на Елену. Её лицо уже было в слезах, но выражение оставалось холодным. Ему не нравилось это отчуждение, но он ничего не мог с этим поделать.Это была его вина.— Я когда-нибудь рассказывал тебе об испытании иллюзиями, которое я прошёл на Апейроне? — внезапно спросил он.Не дожидаясь ответа, он продолжил говорить. Он рассказал о жизни, которую видел, о «что если», чему никогда не суждено было сбыться.— В той жизни наши отношения смогли развиваться без всех тех осложнений, которые мы пережили в реальности. Это была действительно трогательная сцена. И именно та сцена рассеяла накопившуюся у меня ненависть и посеяла семя интереса в моём сердце.— Вот где мы подходим ко второму изменению.— Стой, — прервала Елена, прежде чем Дэмиен смог продолжить говорить.Холодно глядя на него, она наконец начала высказывать свои мысли.
— Зная тебя, я примерно могу догадаться, как всё обернётся. Посмотрим, ты снова встретил меня, но избегал, потому что думал, что твои чувства фальшивы и вызваны иллюзией, затем позволил своей неуверенности овладеть тобой и полностью бросил нас с Роуз, когда мы прибыли на Облачную Плоскость.Елена невольно усмехнулась. — Я не так всепрощающа, как Роуз. Она, возможно, отмахнулась бы от этого, но у меня нет такого желания.Елена вытерла слёзы с лица и посмотрела прямо на Дэмиена. Возможно, когда этот разговор только начинался, она боялась смотреть ему в лицо, но теперь всё было иначе.Его слова разожгли её подавленные эмоции. Она больше не могла себя контролировать.— Что, ты думал, этот разговор что-то исправит? Думал, что объяснение причин твоих поступков будет иметь значение? Конечно, с твоей точки зрения всё оправдано, но как насчёт меня?— Я провела ГОДЫ, ожидая, пока ты посмотришь на меня, когда мы были ещё на Земле. Знаешь, как это было больно? Даже когда ты изо всех сил пытался выжить, разве я не делала то же самое?— Я была одним из самых талантливых людей после Пробуждения Мира, и в то же время одной из самых сильных. Чтобы я полюбила кого-то, кого мир считал ничтожеством, знаешь, через сколько дерьма мне пришлось пройти?— Политическая власть тогда всё ещё была сильной силой на Земле. Репутация значила всё. И я вовсе не скрывала свою любовь. Самые слепые люди могли понять мои чувства. Подумай на секунду. У меня были красота и талант, но единственным мужчиной в моих глазах было ничтожество. Как, по-твоему, реагировали другие?Елена сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем продолжить.— Покушения на твою жизнь, покушения на жизнь твоей матери, грязные слухи, которые пытались уничтожить тебя, знаешь, как сильно я защищала тебя тогда? И ты говоришь, что видел меня только как опору?! Как поддержку, которую ты мог использовать, когда тебе было плохо?!Голос Елены перешёл в рёв. Услышав её слова, Дэмиен почувствовал стыд до глубины души.Было правдой, что он никогда не задумывался об этом. Он слишком пренебрежительно относился к Земле, думая, что слабаки 2-го класса никак не могут совершить что-то серьёзное.Но он забыл, что тогда был бесклассовым слабаком, не обладавшим даже физическими показателями обычного человека.Это было очевидно, стоило ему только подумать. Было невозможно, чтобы инцидент с Цзинем был единственным в своём роде.Его тело вздрогнуло.В сколько подземелий он тогда ходил? Сколько раз его почти убивали, а он даже не подозревал? И сколько раз его мать становилась мишенью, когда Елена брала его под свою защиту?Чувство вины, которое он испытывал, умножилось многократно в одно мгновение.Но Елена не закончила.— И это было как раз перед твоим падением. Но я не могу быть слишком суровой по поводу того времени, когда ты был в подземелье, так как ты переживал нечто гораздо худшее, чем я. Я хотя бы могу понять чувства, которые ты тогда испытывал.— Но то, что я понимаю это, не означает, что я обесценю свои собственные усилия. Ты когда-нибудь признавал это? Тот факт, что я, кто-то с Земли, кто-то с гораздо худшими условиями, смогла хоть немного идти в ногу с тобой, когда ты вернулся, ты когда-нибудь хоть словом похвалил?— Я не говорю, что отчаянно желала твоей похвалы, но я хотя бы хотела, чтобы мои усилия были замечены. Ради единственной цели — оставаться рядом с тобой, когда ты вернёшься, я работала без устали. Я была в подземельях каждый день. Я никогда не переставала убивать, никогда не переставала купаться в крови ради этой одной цели. Количество раз, когда я едва не умерла, уже неисчислимо.— Но когда ты вернулся, рядом с тобой была другая женщина. Можешь ли ты хотя бы представить, как разрывалось моё сердце в тот момент?Елена остановилась, беспомощно вздохнув. — Опять же, я не могу винить тебя здесь. Как я могу винить тебя за то, что ты влюбился в Роуз? За то время, что я провела с Роуз, я полностью поняла, почему ты влюбился в неё, и я тоже это поддерживаю.— И всё же, попробуй поставить себя на моё место. Если бы Роуз никогда не приняла твоих чувств, если бы ты вернулся на Землю один и, посетив позже Апейрон, узнал, что Роуз нашла другого мужа, каково бы это было?Дэмиену не пришлось отвечать на её вопрос. Кипящая ярость, которую он почувствовал от одного лишь упоминания такого сценария, была достаточной. Если бы это действительно произошло…— Ты бы не смог это вынести, верно? — Елена озвучила его мысли.— И всё же я выдержала. Я оставалась рядом с тобой, даже зная, что у меня нет шансов, я похоронила свои чувства и приняла свою роль подруги детства… всё ради того, чтобы стоять рядом с тобой.— И что ты дал взамен за мою преданность? Ты бросил меня. Ты оставил меня с женщиной, которая украла мою любовь, и пошёл развлекаться сам. Каким ужасно бестолковым человеком нужно быть, чтобы принять такое решение? Или ты был слишком эгоистичен, чтобы даже задуматься о причинённом ущербе?Елена слегка покачала головой. — Хотя, всё обошлось. В отличие от тебя, Роуз поняла мою борьбу и поддержала меня. Если бы не её помощь, возможно, я бы уже отказалась от своей любви к тебе. И если бы это произошло, это была бы ничья вина, кроме твоей.Дэмиен стиснул зубы. Он чувствовал себя униженным. Это были не слова Елены, а его прошлые действия, вызвавшие это чувство. Без этой тирады Елены он бы никогда не узнал.Он был слишком эгоистичен. Он никогда не задумывался об этом ни на секунду. Даже сейчас, когда он пришёл поговорить с Еленой, он и не подумал, насколько глубока будет её обида.Вместо того чтобы почувствовать себя ближе к ней, он ощущал, как их пропасть расширяется.Елена вздохнула про себя. Она так же хорошо, как и Дэмиен, знала, что её тирада не оказывала никакого положительного влияния на их отношения. Но на неё она повлияла положительно. Она наконец смогла сбросить тяжесть со своей груди.И если Дэмиену так долго позволялось быть эгоистичным, ей тоже позволялось делать то же самое.— Я не хочу, чтобы эти чувства мешали нам нынешним, — пробормотала Елена. — С того дня, как ты принял мои чувства, я тоже приняла тебя, будь то хорошее или плохое. Я спала с тобой, зная, что моя обида должна будет исчезнуть.— Но я всё ещё чувствую, что тебе нужно об этом знать. Знай, что я говорю всё это не для того, чтобы деморализовать или причинить тебе боль, я говорю это, чтобы ты осознал свои ошибки. Зная тебя, ты ведь ничего этого не знал до сих пор, верно?Дэмиен медленно кивнул. Он не мог ей возразить.— Я лишь хочу, чтобы ты рос. Я хочу, чтобы ты стал человеком, который больше не совершает таких ошибок. Я хочу, чтобы наши отношения длились вечно, и для этого мы не можем игнорировать проблемы прошлого.Елена протянула руку. Её холодная рука накрыла руку Дэмиена, переплетая свои пальцы с его.— Будучи открытыми и честными друг с другом, мы наконец заложили фундамент. Всё, что осталось, — это стать другими людьми и вырасти. И для этого…— Я уеду на некоторое время, чтобы сосредоточиться на себе.
Капли дождя тихо падали на землю, но их объединённая сила превращала шёпот в рёв зверей, накрывая весь Центральный континент звуком их барабанящего шума.На неприметной горной вершине, где-то по пути, Дэмиен сидел на крыше старой хижины, глядя в облака с потерянным выражением лица.Прошла неделя. Неделя с того дня, как Елена полностью излила свои обиды, и неделя с того дня, как она покинула его.Это была тихая неделя. Одинокая, проведённая на этой неизвестной горной вершине.Дождь окрашивал Дэмиена в свой цвет, но он не двигался. Он закрыл глаза и наслаждался мрачной атмосферой, которая его окружала.Казалось, дождь появлялся всякий раз, когда он нуждался в нём, всякий раз, когда ему нужно было уединение, чтобы тихо погрузиться в мир и грусть.Но это было не странно. С тех пор, как произошёл инцидент, когда он получил Частичное Крещение, его синхронизация с миром взлетела до небес. Его крайние эмоции отражались в природе.И сегодня, как и каждый другой день на протяжении последней недели, Центральный континент был покрыт дождём.Кто-то сказал, что расставание — это сладкая печаль, но он не чувствовал в этом ничего сладкого. Единственное, что Дэмиен ощущал, была горечь.Ситуация заставила его вспомнить другую цитату. Цитату, которая говорила, что расставание заставляет задуматься. О том, что когда-то было, что было потеряно и что воспринималось как должное.Дэмиен был погружён в себя, не в силах двигаться вперёд. Слова Елены постоянно повторялись в его ушах без перерыва.— Я уеду. Есть место, куда я хочу пойти, очень далеко. Это не то место, куда я могу взять других, но это место, где я могу возродиться. Теперь, прежде чем ситуация станет слишком хаотичной, я хочу посетить это место, — сказала она.— Ты не единственная причина моего ухода, так что не беспокойся об этом без нужды. Однако, я думаю, некоторое время порознь будет для нас лучшим. Как только мы станем лучшими версиями себя, мы снова встретимся. В то время мы будем по-настоящему мужем и женой, неразделимыми даже по велению Небес.Он всё ещё видел её выражение лица, когда она говорила. Холод в её взгляде. Хотя отсутствующие чувства тоже присутствовали, они были в значительной степени скрыты.«Я облажался».Это была единственная мысль Дэмиена. Он полностью испортил свои отношения с Еленой. Но если бы этого не произошло сейчас, это случилось бы в будущем.И в то время это было бы гораздо хуже.«Она не ошиблась», — подумал он про себя. «Наша нынешняя динамика просто токсична, ненависть и любовь переплетаются, создавая странные и извращённые отношения. Это никогда не было тем, чего я хотел, ни тем, чего хотела она. Возможно…»Возможно, её решение было правильным. Даже если он знал, что хочет думать, он отказывался произносить эти слова вслух.Было больно. Очень больно. Ещё больнее было осознавать, что это произошло из-за его собственной неспособности.Но что он мог сделать?Прошла уже неделя. Елена, вероятно, давно ушла.Их разговор не закончился после тирады Елены. Слова, которые она извергала, были наполнены эмоциями, и даже она знала, что они искажены её восприятием.Елена признала свои ошибки и беспечность в прошлом. Она знала, что её привязанность была причиной того, что Дэмиена вообще преследовали.И поэтому она тоже извинилась перед ним. Её дерзкое и ребяческое отношение тогда действительно вызвало много проблем.Но что они могли сделать? В то время они действительно были просто детьми. И даже с тем, что произошло позже, они не могли найти в себе силы винить друг друга.Их отношения просто не были благословлены судьбой. Всё пошло наперекосяк из-за несчастных случаев и халатности, а затем наивность по отношению к этим ошибкам преувеличила их.Так что, сделать шаг назад было логичным завершением. Начать всё заново, когда их старые чувства утихнут, было для них действительно лучшим.Но он не мог выкинуть это из головы.Фигура Дэмиена исчезла, появившись в Убежище. Без колебаний он направился на территорию Демонов.— Люций, одолжи мне свою горничную, — сказал он, встретив бывшего Короля Демонов.Люций удивлённо поднял бровь. — Сегодня нет «тестя»? Теперь, когда я привык к этому, это кажется немного странным.Дэмиен покачал головой. — Сейчас я не в настроении, прошу прощения. Позволь мне одолжить твою горничную, и я буду тебе вечно благодарен.Люций отбросил шутливое отношение. — Насколько она тебе нужна?— Я не уверен.— Ты не уверен? Тогда зачем она тебе?Дэмиен на мгновение заколебался. — Мне нужно, чтобы она защитила кое-кого.Люций любопытно потёр подбородок. — Понимаю, значит, дело в этом. Ты мог бы обратиться к любому из других 4-х классов здесь, но ты специально выбрал её, а это значит, тебе нужна её скрытность… ты уверен, что хочешь, чтобы она только защищала?Дэмиен кивнул. — Да. Я хочу, чтобы она только защищала.Люций внимательно осмотрел лицо Дэмиена и кивнул. — Хорошо. Только на этот раз, но ты будешь мне должен. Латия, подойди на минутку.Горничная появилась рядом с Люцием в мгновение ока, опустившись на землю на колени. — Да, Учитель.— С этого момента и до тех пор, пока он не скажет тебе вернуться, ты будешь выполнять приказы молодого Дэмиена. У него есть для тебя задание.— Да, Учитель, — лаконично ответила Латия. Она встала и повернулась к Дэмиену, кланяясь ему в знак уважения.Дэмиен пренебрежительно махнул рукой. — Не нужно формальностей. Вот женщина, которую ты будешь защищать.Дэмиен использовал свою ману, чтобы сформировать лицо Елены. Вместе с этим он использовал свои способности Звёздного Мастера, чтобы закрепить её мановую сигнатуру, чтобы Латия не запуталась.— Тебе не нужно переусердствовать. Позволь ей делать всё, что она хочет. Но если настанет момент, когда ты посчитаешь, что она не сможет выбраться из ситуации сама, действуй. Пока этот момент не наступит, не двигайся, даже если она будет на грани смерти.Латия снова поклонилась. — Есть, сэр.Дэмиен кивнул и вывел её из Убежища. — Она направилась на юг. С твоей скоростью ты должна догнать её через несколько дней.— Есть, сэр. Горничная развернулась, чтобы уйти после получения инструкций, но Дэмиен схватил её за запястье и остановил.Когда она оглянулась на него, её тело инстинктивно замерло.Кровожадность.Безумное количество кровожадности.Убийственное намерение Дэмиена было выпущено в полную силу. Это было то, что он обычно не делал. Что касается причины…Кроваво-красное убийственное намерение заполнило воздух на десятки километров. Оно почти образовало домен, настолько оно было ощутимым.От него воняло. Запах крови наполнил ноздри Латии, заставляя её тошнить. Она видела много людей раньше, безжалостных, которые убивали бы при малейшем неуважении.Но ни у кого из них не было такого убийственного намерения.Мировая Сила пульсировала от тела Дэмиена, ещё больше усиливая его убийственное намерение до такой степени, что оно начало искажать реальность.Кроваво-красные облака в небе, кровавое море, образующееся вокруг них, горы трупов, проявившиеся, нагромождаясь до самых Небес.Латия замерла от страха. Даже если она хотела двинуться, её тело отказывалось повиноваться её команде.Дэмиен холодно посмотрел ей в глаза. Он выглядел как жнец, пытающийся украсть её душу. Его рот открылся, и он медленно произнёс, отчётливо выговаривая каждый слог:— Я скажу это один раз и только один раз. Если она умрёт, независимо от обстоятельств, на кону не только твоя жизнь. Твой учитель, все вокруг него, все, о ком ты когда-либо заботилась, умрут от моей руки. Даже если ты не сможешь вернуться, ты должна убедиться, что она вернётся.Бум!Кроваво-красная молния упала с неба, испепеляя гору, на которой они стояли.А затем всё исчезло.Дэмиен отпустил руку Латии и ушёл, его фигура улетела в небо, чтобы найти новую гору для обитания.Что касается Латии, она простояла на месте много минут, не двигаясь. Казалось… это задание было самой важной миссией, которую ей когда-либо поручали.
Зачем он это сделал? Даже сам он не знал. Разве он не доверял Елене? Причина была не в этом. Он просто хотел, чтобы она была в безопасности. Хотел гарантий. Поэтому, вместо того чтобы дать ей телохранителя, он дал ей живой щит. Предмет одноразового использования, который мог защитить её от смерти. Учитывая её отношение перед отъездом, если бы он попытался дать ей что-то ещё, это было бы ошибкой.Но даже дополнительная мера безопасности ничуть не улучшила настроение Дэмиена. Дождь, окутывавший Центральный континент, был бесконечным.«Разве я не развиваюсь?» — задался вопросом Дэмиен. Он даже не осознавал, как многому ему ещё предстоит научиться, пока Елена не сказала ему об этом прямо в лицо. Если он не мог даже признать свои ошибки, разве это не означало, что он всё ещё застрял? Были ли все его разговоры о росте просто показухой?«Нет». — Он осознал это мгновенно. Он определённо вырос по сравнению с тем, кем был раньше. «Но моя стартовая линия не была такой, как у всех остальных».Он эмоционально регрессировал и стал зверем в подземелье. Оттуда ему пришлось вернуть свою человечность прежде всего остального. Только после этого он смог сосредоточиться на решении своей собственной травмы. В то время у него не было никакой возможности думать о ком-либо ещё.В конце концов, личное психическое здоровье было важнее всего остального. Жертвовать собственным психическим здоровьем ради кого-то другого было таким же, если не более, токсичным, чем их отношения до сих пор.Можно сказать, что он снова снимал с себя вину, но это была просто правда. Как Дэмиен, который бежал от самого себя, мог принимать других?Когда он завершил Испытание Себя, он вышел в ноль. Он наконец-то оказался на стартовой линии. Но все остальные уже были на много кругов впереди.Время не ждало, пока он вырастет. Узлы его отношений не переставали запутываться всё сильнее только потому, что он этого хотел.К тому времени, как он был готов, было уже слишком поздно.Это была ситуация, в которой каждый был жертвой, но Елена определённо приняла на себя основную тяжесть боли. У Дэмиена, по крайней мере, была Роуз рядом, в то время как Елена была одна. Другие трудности Дэмиена отвлекали его от подобных проблем, но Елена была погружена в них годами.В этом вопросе не было правых или виноватых, и именно поэтому Дэмиен не мог злиться на неё и совершенно не мог отрицать её слов.«Встретиться снова, когда мы станем лучшими версиями самих себя, ха… но я не думаю, что смогу достичь этого одновременно с тобой».Дэмиен тяжело вздохнул. Дождь усилился. Он не знал, что делать.Но ему нужно было двигаться вперёд.Елена ушла, но не навсегда. Если он хотел быть с ней, когда она вернётся, ему нужно было совершенствоваться.«Сила важна, но разум — тоже. Идеальный баланс между телом и разумом — это пиковое состояние, которого я желаю достичь».Возможно, это было невозможно до возвращения Елены, он мог это принять. Но он не мог принять отсутствие какого-либо прогресса в отведённое ему время.Теперь, когда он знал свои ошибки, оставалось только исправить их. И тогда он мог доказать, что достоин преданности Елены, той самой преданности, которой он пренебрегал, пока она не покинула его.О том, что у него было, что он потерял и что воспринимал как должное. Его расставание с Еленой действительно заставило его задуматься об этом.Возможно, небеса желали оставаться наполненными дождём. Это было сезонное изменение, которое Центральный континент редко видел.Но этого было достаточно. Небеса плакали, пока их слёзы не иссякли. Центральный континент полностью понял свои печали.Так что дождь в какой-то момент должен был уступить место солнечным лучам.И время шло бы своим чередом.Дэмиен встал, его разум был свободен от посторонних мыслей. Его тело вспыхнуло, как огонёк свечи, и исчезло.Через 2 дня дождь наконец прекратился.А спустя 3 месяца завершилась и зачистка Облачной Плоскости.***Где-то в звёздном небе, за тысячи километров от Облачной Плоскости, женщина сидела на летающем артефакте, дрейфующем в космосе.Но её темп был медленным. Она, казалось, не могла оторвать глаз от направления мира, который покидала.Она вздохнула про себя. Она приняла решение уйти после долгих размышлений. Хотя время её объявления могло показаться прямо связанным с её проблемой с Дэмиеном, это было не так.Независимо от того, как прошёл их разговор, она всё равно собиралась уйти.И именно поэтому было так больно.«Интересно, сколько времени пройдёт до нашей следующей встречи?..» — подумала она про себя.Если честно, она не была так зла на Дэмиена, как казалось во время их разговора. Она прекрасно осознавала, что также сыграла большую роль в их запутанных отношениях.Но её подавленные эмоции повлияли на неё в тот момент и вызвали её вспышку.И хотя эти эмоции были вполне реальны, она уже не чувствовала их так остро. Узлы в её сердце сильно ослабли после того, как она наконец высказала свой внутренний негатив.Но, возможно, так было лучше. После того, как они расстались таким образом, оба были полны решимости двигаться вперёд.И это было всё, на что она могла надеяться.«Хаа… все прощания позади, но я всё ещё не уехала. Разве не будет неловко, если они меня увидят?» — пошутила Елена, пытаясь подбодрить себя.Но ответить ей было некому. Её настроение немного испортилось.Всё в мире представляло собой дуальность. В хорошем было плохое, а в плохом — хорошее. Независимо от её слов, воспоминания Елены о времени, проведённом с Дэмиеном и его спутниками, были в основном воспоминаниями, которыми она дорожила.Проблемы в её сердце не мешали ей в полной мере наслаждаться атмосферой, созданной в небольшой группе.Но теперь, когда они ушли, теперь, когда ей пришлось продолжать путь в одиночестве на неопределённый период времени, она пожалела о своей поспешности.«Нет, это необходимый шаг. Если я хочу не отставать от этих гениев и стоять рядом с ними, я должна постоянно тренироваться и становиться сильнее. Как я всегда и делала».Она проводила почти 24 часа в сутки в подземелье после падения Дэмиена. Она ела в подземелье, спала в подземелье и охотилась в подземелье.Хотя её ситуация была намного лучше, чем у Дэмиена, поскольку у неё была возможность покинуть подземелья, наряду с доступом ко всему, что могла предложить Земля, не будет ошибкой сказать, что она тоже провела 2 года в ловушке подземелья.Всё, что ей нужно было сделать, — это направить этот дух, вспомнить свой тогдашний запал…А затем использовать этот запал, чтобы обрести силу.И она вспомнила.Она вспомнила, какой голодной была тогда, как поглощала весь опыт, который давали ей подземелья…Глаза Елены распахнулись. Они светились сапфирово-белым светом, когда её цель была подтверждена.В последний раз взглянув на Облачную Плоскость, она развернула свой летающий артефакт и устремилась вдаль, её пункт назначения был неизвестен даже ей самой.
После завершения зачистки по Облачной Плоскости разнеслись вести, описывающие события, произошедшие под покровом.Зачистка, предатели — всё это дошло до ушей даже самых простых людей.Три женщины оказались в центре этих новостей, но, к сожалению, с определённого момента их осталось только двое.Но их слава была отнюдь не тусклой. Она соперничала даже с недавно возникшей легендой о Гневе Небес.Пока жители Облачной Плоскости были в смятении, в секретном месте, скрытом среди облаков, состоялось совещание. Это был парящий остров, похожий на тот, где проживала Тан Линцзы.— Наша цель проста, — серьёзно произнёс Шангуань Юй перед собравшимися. — Мы полностью уничтожим Нифльхейм.В толпе было не так много людей. От силы несколько тысяч. Для операции, где им предстояло столкнуться с миллионами или даже миллиардами врагов, это число было ничем.Но каждое присутствующее существо было мощью, элитой, специально отобранной для этой миссии.— Мы разделимся на четыре команды. Отряд Солнца будет под моим руководством. Мы останемся на территории Асгарда и будем командовать всей миссией. Мы — главная связующая точка между всеми остальными командами и те, кто передаёт информацию между ними. Кроме того, мы будем отслеживать передвижения руководителей Нифльхейма и задерживать их при необходимости.Шангуань Юй поднял нефритовую табличку, которая превратилась в несколько сотен огоньков света, зависших над таким же количеством людей в толпе.— Те из вас, кто был отмечен, пройдите в Пагоду Солнца. Я дам вам более подробный инструктаж по вашим миссиям.Когда Шангуань Юй увёл свою группу, Бай Сяньжэнь взяла слово. — Отряд Луны будет под моим руководством. Мы будем отвечать за разведку и проникновение. Следуйте за мной в Павильон Луны, если вы отмечены.Ещё несколько сотен огоньков вылетели, и неожиданно один из них оказался над головой Дэмиена.Глаза Дэмиена расширились. «Снова проникновение? Разве я не больше подхожу для основной ударной силы?!»Он внутренне сетовал, но ничего не мог поделать. Эта миссия была слишком масштабна, чтобы вносить в неё личные предпочтения.Он мог лишь попрощаться со своими жёнами и последовать за Бай Сяньжэнь в Павильон Луны.Тянь Ян усмехнулся, видя подавленное выражение лица своего ученика, и послал ментальную передачу.— Сопляк, не переживай слишком сильно. Уверен, тебе понравится задание, которое тебе поручили.Дэмиен бросил гневный взгляд на Тянь Яна, уходя. «Хмф. Лучше бы это было что-то хорошее. Клянусь, я надеру тебе задницу, если нет».Тянь Ян закатил глаза. — Да, да. Кстати, знаю, ты, наверное, волнуешься, но малышка Юэ'эр и твоя Роуз обе в моей ударной силе благодаря их выступлению во время зачистки. Тебе не нужно беспокоиться об их безопасности.Дэмиен не ответил, но не смог скрыть облегчённую улыбку на лице, уходя.Пока у него было обещание Тянь Яна, ему действительно не нужно было беспокоиться о Руйюэ или Роуз. Его мастер защитит их от всего, с чем они не смогут справиться.И как только его беспокойство улеглось, любопытство тут же взяло верх.Когда он вошёл в Павильон Луны, его встретило знакомое лицо среди группы незнакомцев.Некий черноволосый мечник стоял среди рядов с подавленным выражением лица. Увидев его, Дэмиен усмехнулся.Он вспышкой переместился к Лун Чэню и сильно хлопнул его по спине. — Мой добрый брат! Похоже, нам суждено снова работать вместе.Голова Лун Чэня неуверенно повернулась в сторону, его движения были как у робота. И, увидев лицо, которое он ожидал, но не хотел видеть, из его уст вырвался побеждённый вздох.— Чёрт возьми.Ухмылка Дэмиена сразу же расширилась. Его рука двинулась, ещё несколько раз тяжело хлопнув Лун Чэня. — А? Ну что ты так! Разве ты не рад?Лун Чэнь закатил глаза. — Я бы больше обрадовался, наблюдая, как собака испражняется.Лицо Дэмиена сморщилось от отвращения. Он медленно отступил. — Чёрт, ты такое любишь? Возможно, мне придётся пересмотреть наше братство.— Какое такое… ты, маленький ублюдок. Не попадайся мне одному. Я не оставлю тебя в покое.Дэмиен преувеличенно отпрыгнул. — Я-я ценю твои чувства, но мне жаль. Я натурал.Лоб Лун Чэня непрерывно дёргался. Его лицо было практически помидорного цвета. Вместо того чтобы снова говорить, он отвернулся и переключил внимание на события в Павильоне Луны.Дэмиен улыбнулся в удовлетворении. Раздражать Лун Чэня всегда было отличным способом избавиться от своих забот.— Хорошо, похоже, все здесь.Голос Бай Сяньжэнь раздался с передней части толпы, где располагался небольшой возвышенный подиум.— Отряд Луны, как я уже говорила, будет отвечать главным образом за разведку и сбор информации. Мы создадим сеть, которая достигнет высшего руководства Нифльхейма, и будем координировать действия с Отрядом Солнца, чтобы посеять хаос в их рядах и создать возможности для атаки Звёздного и Небесного Отрядов.Бай Сяньжэнь сделала паузу, медленно обводя взглядом толпу.— Однако, всё это мы должны выполнить за 6 месяцев.Толпа немедленно пришла в смятение. Хотя 6 месяцев — это долгий срок, это было ничто, когда противником был такой враг, как Нифльхейм.— Я не буду слушать ваши жалобы. Если мы не выполним нашу миссию должным образом, весь план будет сорван. Вместо того чтобы жаловаться, уделите время пониманию ролей, которые вам будут назначены. Павильон Луны полностью оборудован всеми припасами, которые могут вам понадобиться для ваших задач. Обратитесь к дежурным, если хотите узнать больше.После того как Бай Сяньжэнь ещё несколько раз вкратце описала общую ситуацию, она развернулась и ушла. Однако, как только она это сделала…«Если вы слышите это сообщение, отделитесь от основной группы и встретьтесь со мной в заднем дворе. Если вы сможете прибыть незамеченными, я вознагражу вас. Однако, если вас обнаружат, вы потеряете право участвовать в этом рейде».Дэмиен ясно слышал внезапную ментальную передачу. И, судя по выражению лица Лун Чэня, он тоже её слышал.Дэмиен дико усмехнулся. — Похоже, старик не лгал. Грядёт что-то интересное.Но, конечно, Дэмиен был доброжелательным и добрым святым. Он верил в справедливость и правосудие.Поэтому он решил не использовать свои способности Звёздного Мастера в испытании, которое дала Бай Сяньжэнь.Вместо этого он просто распространил своё осознание обычным образом, нашёл задний двор, использовал векторный контроль, чтобы замаскировать свои пространственные флуктуации, и телепортировался прямо в указанное место.Он вышел из пустоты с непринуждённой улыбкой на лице, с гордостью глядя на Бай Сяньжэнь.— Я почти начал волноваться, когда меня определили в этот дурацкий шпионский отряд, но, похоже, ваши амбиции гораздо грандиознее. Мм, это удовлетворительная работа. Я с нетерпением жду.Он уверенно подошёл и занял одно из пяти кресел, расставленных вокруг стола, за которым сидела Бай Сяньжэнь.— Итак? Как насчёт краткого обзора, Мастер Секты?
Бай Сяньжэнь равнодушно закатила глаза. — Подождите, пока прибудут остальные.Дэмиен пожал плечами и распространил своё осознание, чтобы охватить парящий остров. Он наблюдал, как четверо других, включая Лун Чэня, пробирались во двор, используя различные методы.На востоке была женщина, окутанная тенями. Её тело незаметно перемещалось от тени к тени, медленно пробираясь в комнату. Этот метод Дэмиен использовал раньше, заимствуя силу Зары.На севере был мужчина худощавого телосложения, почти до истощения. Пока Дэмиен наблюдал, его тело исчезло, оставив лишь одежду, которая упала на пол.Внизу, на земле, маленькая зелёная змея незаметно скользнула сквозь толпу, её цель была такой же, как у предыдущей женщины.На северо-западе была ещё одна женщина, но её последующие действия заставили Дэмиена усомниться в её поле. Её физическая форма постоянно менялась и трансформировалась, принимая облик других членов Отряда Луны и используя их внешность, чтобы скользнуть сквозь толпу, не привлекая внимания.И, наконец, на юго-востоке, откуда только что пришёл Дэмиен, был Лун Чэнь, наименее грациозный из четырёх. Тем не менее, его выступление Дэмиену было интереснее всего.С тех пор как Дэмиен знал его, он знал Лун Чэня как мечника. Мана, которую он использовал, всегда была безатрибутной и пропитанной его Мечевой Аурой.Но помогут ли его навыки владения мечом в скрытности? Дэмиену действительно приходилось задаваться вопросом, как он собирался с этим справиться.Пока Дэмиен наблюдал, Лун Чэнь стоял неподвижно среди толпы, казалось, размышляя, как двигаться.Его глаза слегка закрылись, пока он это делал, его осознание распространилось до предела.— Это скрытая миссия. Почему я был выбран для скрытой миссии? Мои сильные стороны совсем не направлены на скрытность…Он был совершенно сбит с толку. Он находился в этом состоянии с того момента, как был выбран в Отряд Луны вместо Небесного Отряда Тянь Яна.Но у него не было выбора в этом вопросе. Кроме того, не было никаких сомнений, что эти могущественные личности уровня Мастера Секты понимали его сильные и слабые стороны. Его назначение должно было иметь какой-то смысл.Чтобы понять этот смысл, однако, ему нужно было сначала пройти испытание Бай Сяньжэнь.Лун Чэнь колебался. — Я уверен в своей скорости, но здесь присутствуют существа 4-го класса высокого уровня. Я недостаточно быстр, чтобы избежать их обнаружения. Неужели у меня действительно нет другого выбора, кроме как?..Лицо Лун Чэня сморщилось от разочарования. Честно говоря, он действительно ненавидел своё элементное сродство. Была причина, по которой он полностью отказался от него, чтобы стать мастером меча.Но это была ситуация, которую он, по его мнению, не мог пройти, не используя его.Лун Чэнь цокнул языком в знак смирения. — Как они вообще узнали? Я практиковал это лишь периодически, и то в полном уединении…В конце концов, он покачал головой. Нет смысла пытаться оправдывать действия людей, которых он не понимал.— Ладно. Если ты этого желаешь, то я приму участие в твоей игре.Элементные сродства были странными. В большинстве случаев они идеально соответствовали личности и идеологии человека, который ими обладал. Была причина, по которой у человека было «сродство» к определённому элементу.Но иногда это правило не действовало. Некоторые люди рождались со сродствами, которые полностью расходились с ними, и эти люди были пионерами в таких областях, как Законы Меча или Формации.Поэтому, когда тело Лун Чэня стало расплывчатым, и бесцветный, бесформенный яд распространился от его кожи, поражая людей вокруг него, стало ясно, что он был вторым случаем.— Тц. Даже сильнейший яд в моём теле обезвредит существо 4-го класса всего на несколько секунд. Я должен торопиться.Яд быстро распространился и поразил каждого в радиусе нескольких метров. Один за другим их взгляды стали мутными, а разум — смущённым.— Сейчас.В самый подходящий момент тело Лун Чэня согнулось, как лук, и метнулось, как стрела, промчавшись сквозь отуманенную толпу и прибыв в задний двор в мгновение ока.Его скорость была такой, что ею нельзя было пренебрегать. И благодаря его странному методу расчистки пути, он фактически прибыл в комнату вторым после Дэмиена, который сидел и наблюдал за ним с довольной ухмылкой на лице.— Кто бы мог подумать, что ты родишься со сродством к яду? Хаха, Небеса, должно быть, завидовали твоему таланту мечника, — пошутил Дэмиен.Лун Чэнь криво усмехнулся в ответ. — Должно быть, я довольно талантлив, раз они дали мне особое ядовитое телосложение вместе с этим сродством.— Что?! Ещё и телосложение? — Бровь Дэмиена изогнулась от любопытства.— Верно, у меня Сердце Яда. Моя кровь способна хранить и усваивать яды, которые я могу позже разбавлять и выделять через кожу или использовать непосредственно через кровь. Что, теперь испугался? — хвастался Лун Чэнь.Дэмиен фыркнул в ответ. — Испугался? Почему бы мне быть? Если есть один человек, на которого твой яд никогда не подействует, так это я.— Хочешь проверить? — Лун Чэнь злобно усмехнулся.Дэмиен ответил такой же ухмылкой. — О? Если ты хочешь проверить меня, тебе придётся быть готовым что-то потерять.— Если ты выиграешь, я подчинюсь и позволю тебе быть старшим братом.— Но я и так уже старший брат?— Тц, мелочи.Пока двое продолжали разговаривать, остальные три участника медленно пробирались в комнату.Первой прибыла женщина со способностью к трансформации, за ней человек-змей, а затем женщина-тень. Как только они все успешно завершили испытание, Бай Сяньжэнь удовлетворённо кивнула.— Хорошо. Этой команды пока должно хватить, но в будущем её нужно будет расширить.Пока она стояла равнодушно, человек-змей нерешительно поднял руку, чтобы задать вопрос.— Что? — небрежно спросила Бай Сяньжэнь. — Говори, если есть что сказать.— Я-я извиняюсь з-за свою д-дерзость, н-но… д-для чего нас с-собирают? — спросил он, еле выдавив из себя вопрос.— Хм? — Бай Сяньжэнь подняла взгляд на группу. — А, я вижу, вам ещё не сказали, какова ваша задача. Что ж, я дам краткое объяснение.Встав со своего места, Бай Сяньжэнь возвышалась над пятью сидящими людьми, которые были вызваны на эту миссию.— Начиная с завтрашнего дня и до того дня, когда эта миссия завершится, вы больше не будете известны под своими именами. Всё, что означает вашу уникальную личность как индивидуума, будет стёрто, и вы будете принесены Клятве Маны для предотвращения утечки информации.— И как только этот процесс будет завершён, вам будут присвоены новые личности как группе «Скрытый Дракон».— Г-группа «Скрытый Дракон»? — повторил человек-змей, сбитый с толку.Женщина-тень, напротив, сузила глаза. — Понятно, значит, у этих людей должны быть схожие наборы навыков со мной. Я не думала, что великие эксперты нашего мира будут использовать такие презренные тактики.— Презренные тактики? — фыркнула женщина-трансформер. — Это война, малышка. Нет такого понятия, как презренная тактика.Дэмиен кивнул в знак согласия, в то время как Лун Чэнь выглядел слегка неловко из-за этих слов. Что касается человека-змея, он всё ещё был совершенно сбит с толку тем, что происходило.— М-может ли кто-нибудь п-пожалуйста, объяснить м-мне?! — сказал он, буквально обливаясь слезами.Женщина-тень посмотрела на него с насмешкой. — Ты всё ещё не понимаешь?Её взгляд скользнул по комнате, как будто оценивая людей вокруг неё.— Эта разношёрстная группа, кхм, простите, группа «Скрытый Дракон», которую мы будем формировать…Её взгляд вернулся к Бай Сяньжэнь, которая сидела равнодушно, как будто её ничего не касалось. Женщине-тени пришлось проигнорировать её и продолжить свою мысль.— Мы — подразделение убийц, скрытое в Лунном Павильоне, и, возможно, его основное назначение.
Встреча Бай Сяньжэнь и пяти членов-основателей Группы Скрытого Дракона быстро закончилась. Обсуждать им особо было нечего.На ранних этапах операции эти члены будут действовать вместе с остальным Отрядом Луны, чтобы проникнуть в Нифльхейм. Только после завершения предварительных приготовлений начнутся убийства.Но из-за характера операции, где длительный контакт между членами команды был не разрешён, формирование группы должно было быть завершено до того, как они покинут Облачную Плоскость.Когда встреча закончилась, Бай Сяньжэнь оставила пятерых членов в комнате, чтобы они могли познакомиться друг с другом.Дэмиен огляделся с любопытным выражением лица. «Какой странный способ построения синергии. Или вы говорите, что иерархия важнее синергии в этой операции?»Его мысли были заняты словами, которые оставила им Бай Сяньжэнь. По её словам, пятеро из них будут иметь кодовые имена, определённые в порядке от сильнейшего к слабейшему.Что касается того, как они решат этот порядок, это зависело от них.Женщина-тень заговорила первой. — Поскольку мы будем работать вместе с этого момента, необходимо представление. Меня зовут Ли Сю. Я эксперт по Законам Тьмы.После её представления заговорила и женщина-трансформер. Расслабленная улыбка на её лице ни разу не исчезала, даже когда она говорила. — Айя, если вы так откровенны, как я могу вам отказать? Эту малышку зовут Цзян Хуалин. Приятно познакомиться.— А какова ваша специализация? — спросила Ли Сю.Цзян Хуалин взглянула на неё и лукаво улыбнулась. — Ой-ой. А вам бы не хотелось узнать?— Вы…!Прежде чем двое успели поссориться, человек-змей резко встал и открыл рот.— З-здравствуйте, в-все! В-вы можете просто з-звать меня Хеби.Он заикался, но его рот, казалось, не хотел продолжать после его первоначального представления. Он стыдливо снова сел, глядя на двух последних присутствующих в поисках помощи.Дэмиен беспомощно улыбнулся, увидев мужчину. Он действительно был несчастным созданием. Думая так, Дэмиен сделал своё собственное представление, чтобы сгладить неловкость.— Я Дэмиен Войд. Можете считать меня пространственным экспертом. О, но я всё ещё 3-го класса.Его второе предложение заставило многих поднять брови, но его последнее предложение тут же заставило их опуститься.Даже если он был редким пространственным экспертом, 3-й класс не имел большого веса. Это просто показывало, насколько высоко ценились Законы.Увидев их реакцию, Лун Чэнь вздохнул и сделал аналогичное представление. — Лун Чэнь. Я мечник с некоторым опытом использования яда. Я также 3-го класса.Ли Сю оглядела их с презрением. Ей действительно было интересно, что думали эксперты, поместив двух слабаков в их элитную команду.Но она быстро проигнорировала их. Это просто означало, что у неё будет меньше конкуренции, о которой нужно беспокоиться.— От худшего к лучшему, есть Чёрный Дракон, Белый Дракон, Зелёный Дракон, Фиолетовый Дракон и Золотой Дракон. Мы легко можем отдать две нижние позиции слабакам, а тот трус может занять позицию Зелёного Дракона.Ли Сю взяла три из медальонов, оставленных Бай Сяньжэнь, и бросила их трём мужчинам в группе. Дэмиену достался Медальон Чёрного Дракона.Глядя на два оставшихся медальона в своей руке, Ли Сю закончила свои слова. — Что касается меня, я думаю, что больше всего подхожу на роль лидера нашей группы. Что скажете?Её заключительный вопрос, естественно, был адресован единственному человеку в комнате, которого она признавала. Но Цзян Хуалин продолжала не обращать внимания на Ли Сю. Вместо этого её взгляд был сосредоточен на Дэмиене.— Интересный мальчик, как насчёт того, чтобы стать Золотым Драконом? — внезапно спросила она.Дэмиен поднял бровь в удивлении. — И почему вы хотите, чтобы я занимал эту позицию?— Хм… потому что ты кажешься веселее этой несчастной девочки? — Цзян Хуалин склонила голову набок и сказала.Дэмиен посмотрел на Медальон Золотого Дракона в руке Ли Сю. Было бы ложью сказать, что он не искушался.Даже если не принимать во внимание тот факт, что Дэмиен был почти непобедим на Облачной Плоскости, он всё равно мог победить каждого в этой комнате.В конце концов, три существа 4-го класса в команде все специализировались на убийствах. Особенно против Ли Сю, которая в основном специализировалась на скрытности, пространственное осознание Дэмиена и его Телосложение Пустоты делали его практически неуязвимым.«Но… в чём смысл?»Дэмиен легко улыбнулся. Он сжал Медальон Чёрного Дракона в руке и покачал головой. — Нет, меня устраивает моя нынешняя позиция. Если вы, ребята, хотите драться между собой, можете, но я сейчас ухожу. Мне нужно попрощаться со своими жёнами, в конце концов.Улыбка Дэмиена была настоящей. Когда он молниеносно покинул переговорную без какого-либо предварительного предупреждения, его улыбка осталась.Медальон Золотого Дракона действительно был соблазнительным, но Дэмиен не хотел его.Что означал Медальон Золотого Дракона? Это был знак лидера и сильнейшего члена команды.Это была позиция, наполненная ответственностью, и тот, кто занимал эту позицию, получал самые сложные задания.Тогда… а как насчёт Чёрного Дракона?Конечно, позиция Чёрного Дракона была скорее заменой для команды, чем членом команды. Хотя им всё равно давались бы миссии, они большую часть времени не были нужны.По сути, у них была невероятная свобода.Ухмылка Дэмиена расширилась. «Старик всё ещё присматривает за мной даже в этой ситуации. Однажды я должен отплатить ему».Дэмиен понял послание, которое ему передали. Ему изначально не суждено было быть Золотым Драконом.Нет, даже Группа Скрытого Дракона была всего лишь прикрытием, созданным для него. Лун Чэнь был добавлен в эту группу, чтобы у него был кто-то надёжный, кто свяжет его с главной штаб-квартирой и поможет ему в его передвижениях.Работа Дэмиена заключалась в убийствах. Не было сомнений, что ему будет поручено выполнять эту задачу множество раз, тем более что Бай Сяньжэнь знала его истинную ценность.Но в те времена, когда он не был нужен, Тянь Ян позволял ему действовать самостоятельно и исследовать. Его учитель верил в его способность помочь этой операции.Когда Дэмиен отправился в последний раз навестить Роуз и Руйюэ, Тянь Ян легко улыбнулся в другой части парящего острова.«Верно. Когда мы доберёмся до Нифльхейма, разгуляйся. Я прикрою твой тыл и позабочусь о последствиях».Тянь Ян видел это. Он видел в Дэмиене качество, которым обладали немногие. Он видел то, что лучше всего можно было бы назвать «благосклонностью Вселенной» к Дэмиену.Несмотря на то, что Дэмиен всегда оставался маленьким игроком, он всегда был частью великого течения вселенной.Где бы ни были самые насущные проблемы, Дэмиен гарантированно натыкался на них.Горный хребет 3000 Зверей был прекрасным примером этого предположения.И Тянь Ян знал. С каждым мировым событием, которое переживал Дэмиен, он играл всё большую роль.С ним, свободно бродящим по Нифльхейму и имеющим своё собственное приключение вдали от ограничений армии…Тянь Ян мог только подавить своё волнение и ждать, чтобы увидеть, какие сюрпризы его ученик принесёт ему на этот раз.
Подготовка к операции в Нифльхейме велась в основном в тайне. Единственное крупное собрание было первым, на котором участники были разделены на свои соответствующие эскадроны. После этого собирались лишь отдельные эскадроны. В дальнейшем обсуждении в большой группе не было необходимости, поскольку всё координировалось лидерами.Прошла ещё одна неделя, и пришло время Отряду Луны отправляться в путь.Дэмиен стоял перед Роуз и Руйюэ. Воздух между ними был наполнен печалью расставания.Из-за характера их работы Отряды Солнца и Луны должны были прибыть в Нифльхейм первыми. Только после шестимесячного периода, отведённого Отряду Луны на закрепление, Звёздный и Небесный Отряды прибудут в новый мир. Это был ход, чтобы не привлекать слишком много внимания, а также для эффективности.К сожалению, это означало, что Дэмиену придётся провести ещё 6 месяцев вдали от своих жён.— Кажется, каждый раз, когда мы собираемся вместе, нас сразу же разлучают, — грустно вздохнул Дэмиен. Но он ничего не мог с этим поделать.Роуз покачала головой. — Не говори ерунды. Такие расставания нужны лишь для того, чтобы мы могли построить будущее, в котором никогда не расстанемся, верно? Она ласково посмотрела на Дэмиена, когда говорила, и он понял её скрытый смысл. Отвечая на её улыбку, Дэмиен повторил её последнее слово: — Верно.Он повернулся, чтобы посмотреть на Руйюэ, которая тут же отвернулась.— Ты злишься? — мягко спросил он. Руйюэ яростно покачала головой.— Я-Как я могу злиться? — пробормотала Руйюэ. — Просто ты такой сумасшедший, когда один, как я могу доверять тебе, что ты позаботишься о себе?Роуз кивнула в знак согласия. — Ты права. Единственное, о чём я беспокоюсь, это то, что он снова сделает что-то мазохистское ради своей цели.Спина Руйюэ выпрямилась, когда она получила поддержку Роуз. Она стала смелее в своих словах. — К-кроме того, кто знает, как ты будешь бегать за цветами и весенними пейзажами, когда нас не будет с тобой? Даже когда мы с тобой, тебе всё равно удаётся привлекать больше женщин!Кивки Роуз стали яростными. — Я знаю, да?! Он даже соблазняет красавиц, ничего не делая в последнее время. Это действительно хлопотно.Слова Роуз вернули трио к воспоминаниям об одной Императрице на Апейроне. То, как она докучала Дэмиену до того, как они покинули мир, раздражало как Роуз, так и Руйюэ тем, что она была слишком сильна, чтобы они могли справиться с ней в одиночку. Если бы Елена всё ещё была здесь, у них был бы шанс, но… Роуз покачала головой. Не стоило грустить из-за отъезда Елены, так как они неизбежно встретятся снова в будущем. Поскольку Елена уходила, чтобы стать сильнее, Роуз тоже нужно было сосредоточиться. Если и был человек, которому она отказывалась проигрывать, это была Елена.Трио мужа и жён продолжило разговор глубоко за полночь, а также удовлетворило некоторые свои физические желания друг к другу.Но Дэмиен всё ещё не смог сделать последний шаг с Руйюэ. Когда он попытался, она приложила палец к его губам и прошептала ему на ухо:— Вернись в безопасности и в этот раз, и я позволю тебе делать со мной всё, что захочешь.Само собой разумеется, что слова Руйюэ возбудили Дэмиена. Ночь, которую они втроём провели после этого, была особенно волнующей.Но солнце и луна должны были когда-то смениться. Продолжение естественного порядка не остановилось бы ради отсутствующих чувств трёх людей.И когда солнце взошло над горизонтом Облачной Плоскости, Дэмиен обнаружил себя стоящим на большом летающем артефакте, который мог вместить 650 членов Отряда Луны.«Этот артефакт на удивление современный. Дизайн похож на авианосец, за исключением того, что это корабль-лопата. Как любопытно», — прокомментировал Дэмиен про себя.Атмосфера внутри корабля полностью отличалась от Облачной Плоскости. Если бы Дэмиену пришлось объяснить это, он бы сказал, что жанр сменился с восточного фэнтези на научную фантастику.«Это предвещает хорошее для предстоящей поездки. Учитывая передовое оборудование, которое было у этих учёных на Земле, я предполагаю, что этот Нифльхейм гораздо больше углублялся в мановую инженерию и науку, чем те, что на Облачной Плоскости».Была ли это разница в культурах? Были ли они как-то под влиянием? Всё это заинтриговало Дэмиена.Особенно когда он вспомнил старый вопрос, который таил в себе. Проведя так много времени на Облачной Плоскости, он полностью забыл о нём. «Мановые Контуры Апейрона, Врождённые Меридианы Облачной Плоскости, Земля, кажется, развивает систему Мановых Кругов и Вены… покажет ли Нифльхейм что-то другое?»Миры были такими любопытными. Дэмиен вспомнил причину, по которой его искра приключений сияла так ярко. Он совершенно обожал открывать все эти маленькие вещи.Хотя различные методы использования маны в каждом месте не сильно влияли на их боевую мощь, они говорили о том, как развивалась их цивилизация.То, как они использовали ману, менялось бы в зависимости от их окружения. В мире с серьёзными технологическими достижениями, как Нифльхейм, как они развивались?Помимо любопытства, было и желание. Матрица Ананта была создана с учётом таких ситуаций. Если бы метод использования маны в Нифльхейме был полезен и мог быть включён в постоянно меняющуюся Матрицу Ананта… Дэмиен стал бы гораздо могущественнее без необходимости рано проходить своё Крещение.«Консолидировать, консолидировать, консолидировать. Звучит так нелепо, звучит как оправдание для побега от моего испытания. Но…» — Дэмиен усмехнулся про себя.Не было никакой возможности, что он испугается своего Крещения Вселенной. Он уже прошёл через нечто подобное.Причина его внезапного изменения фокуса на консолидацию его нынешней силы была иной. На самом деле, причина крылась в Юне.[4-й класс — это уровень силы, который сильно зависит от понимания. Вес Легенды также становится всё более важным. Если Мастер желает укрепить свой фундамент для Божественности, лучше всего достичь пика своей нынешней силы, прежде чем пытаться получить признание Вселенной.]Это пришло внезапно однажды после того, как он получил Частичное Крещение. В тот момент он почувствовал крайнюю уверенность, чтобы немедленно прорваться.Но прежде чем он успел оседлать свой триумф и принять решение, о котором пожалел бы в будущем, Юнь заговорил.Но… многое из слов Юня Дэмиен не понимал. Но он уловил суть. «Сосредоточься на повышении понимания вместо прокачки уровня».Дэмиен улыбнулся. «Неплохо. На самом деле довольно весело сдерживать себя и улучшать одновременно. Задача действительно мотивирует».Его нынешнее местонахождение было в небольшой комнате, предоставленной ему для проживания. Его взгляд был направлен за стеклянное окно, украшавшее стену комнаты.Он наблюдал, как летающий артефакт медленно поднимался с земли, мана вокруг него бушевала, позволяя ему парить в воздухе.На земле внизу он увидел две розовые и белые точки, стоящие и наблюдающие за отбытием корабля.Он помахал им на прощание, хотя знал, что они его не видят.И его взор был устремлён в будущее, очищая разум от всего, кроме него.Наконец начиналось новое приключение, и война, которая так долго нависала над горизонтом, наконец была в пределах досягаемости.Всё тело Дэмиена покалывало от возбуждения, когда он думал об этом.***Сектор 3 располагался недалеко от периферии обозримой вселенной. На самом деле, через Сектор 3 можно было войти в Бездну. Но он всё ещё граничил с двух сторон с другими Секторами. Сектором 4 Великанов и Сектором 2 Демонов.В настоящее время в центре Демонической Территории происходило замешательство.— Лорд! Ангел посетил дворец! — воскликнул встревоженный голос, входя в тронный зал.Люцифер, нынешний Монарх Демонической Территории, равнодушно посмотрел на посланника.Но поскольку он не произнёс ни слова, посланник понял, что ему велят продолжать.— Лорд, Высший Ангел Парсиэль просит аудиенции у вас. Кажется, он пришёл не с враждебными намерениями.Взгляд Люцифера оторвался от слуги и переключился на двери тронного зала. Однако было ясно, что его глаза легко проникали сквозь такой хрупкий физический барьер.Ему не потребовалось много времени, чтобы найти свою цель. Высший Ангел Парсиэль, тот самый ангел, который участвовал в экстренном совещании всего несколько месяцев назад, нетерпеливо расхаживал по приёмному залу.Спокойный взгляд Люцифера наблюдал за Парсиэлем несколько мгновений, прежде чем он устало открыл рот.— Впустите его. Я тоже желаю его видеть.
Прошёл месяц после отбытия Отрядов Солнца и Луны, ознаменовавший завершение трети их пути.В это время Дэмиен, очевидно, не сидел в своей маленькой каюте. Его фигура виднелась на поверхности летающего артефакта, греясь в ощущении окружающего космоса.Он не думал, что когда-либо устанет от этого чувства. Ощущение пространственной эссенции, окутывающей всё и провозглашающей своё господство, было завораживающим.Не говоря уже о том, что его понимание всегда ощущало значительный толчок, когда он выходил в звёздное небо. Поскольку это была чистейшая и самая сложная пространственная эссенция во всей вселенной, это было совершенно естественно.«Эссенция настолько плотная и сложная, что большинство людей было бы разорвано на части при контакте. Раньше я думал, что любой 3-й класс может путешествовать по звёздному небу, но я ошибался».Даже 3-му классу понадобились бы специальные артефакты, чтобы быть в безопасности в космосе. Только после прохождения Крещения Вселенной можно было бы освободиться от этого ограничения.И, словно подтверждая его мысли, фигура Бай Сяньжэнь появилась на корпусе, идя к нему неторопливыми шагами.— Ты тренируешься даже сейчас. Если и есть что-то, за что я тебя похвалю, так это твой дух, — прокомментировала она, осматривая окружающее пространство.— Я не знал, что Мастера Секты могут быть так суровы к своим драгоценным ученикам. Разве вам нет дела до моих чувств? — саркастически парировал Дэмиен.— А почему должно быть? Ты больше не обладаешь силой Звёздного Мастера, так разве твоя ценность осталась прежней?Дэмиен поднял бровь на её явную провокацию. — Вы сами-то верите своим словам? Даже если я не смогу победить вас без своих способностей Звёздного Мастера, неужели вы думаете, что я не смогу сбежать?Бай Сяньжэнь покачала головой. — Дело не в побеге, а в боевой доблести. В любом случае, ты больше не обладаешь достаточной квалификацией, чтобы так непринуждённо разговаривать со мной.— Я бы сказал, что в нынешней обстановке моя квалификация самая высокая? Возможно, здесь я даже сильнее, чем на Облачной Плоскости, поскольку я ещё не полностью овладел Мировой Силой.— Если хочешь так думать, это твоё дело, — пожала плечами Бай Сяньжэнь. — Тем не менее, я пришла сюда не для того, чтобы препираться с тобой.Она протянула руку и щёлкнула, и нефритовая табличка пролетела сквозь пространство. Дэмиен тоже протянул руку, и нефритовая табличка без проблем оказалась в его ладони.— Это? — с любопытством спросил он.— Твоя новая личность. Думаешь, твоя… внешность… помогает тебе оставаться незаметным? Скорее, ты выделяешься в толпе сильнее всех.Дэмиен нахмурился от её слов, но ничего не мог ответить. С одной стороны, их можно было бы счесть комплиментом, но он, конечно, не воспринимал их таковыми.Его пальцы пробежали по прядям серебристых волос среди его почти чёрных. Если честно, он и сам хотел от них избавиться.По мере того как он становился старше, ему всё меньше и меньше нравилась его нынешняя броская внешность. Будь то глаза или волосы, они больше не казались такими желанными, как в 19 лет.Но ничего с этим поделать он не мог.— Хаа, я понял. Значит, мне просто нужно стать этим парнем, да? — согласился он.— Да, — подтвердила Бай Сяньжэнь. — Если ты сможешь воспроизвести личность, описанную в нефритовой табличке, всё будет в порядке. У нас есть мастер, который может помочь с твоей внешностью.Дэмиен подумал о Цзян Хуалин, женщине-трансформере, и кивнул. — Хорошо, но не сделайте из меня уродца.— Чтобы твои успехи у женщин не пострадали?— Хм? — Глаза Дэмиена расширились от её внезапных слов.— Твои жёны часто говорят о тебе, — Бай Сяньжэнь слегка улыбнулась, отходя. Легко помахав рукой, она попрощалась.— Тренируйся хорошо, пока мы не прибудем. Неизвестно, когда ты сможешь вырваться из этой операции, так что морально подготовься.Дэмиен закатил глаза и кивнул, переключая своё внимание на нефритовую табличку, пока Бай Сяньжэнь возвращалась в летающий артефакт.«Этот парень, посмотрим… его зовут Дэмиен Грей? 24 года, мужчина, кажется, они не слишком отклонились от моей изначальной личности…»По мере того как он продолжал читать, его лицо потемнело.«Ведущий исследователь «Эвотек Индастриз»? Профессор, сертифицированный Академией? Всесторонний гений в области мана-науки? Какого чёрта?»Хотя ему пришлось уважать созданную для него фальшивую личность, он сомневался, насколько она будет успешной.Откровенно говоря, он был слишком глуп, чтобы играть эту роль.Именно тогда он заметил нечто другое среди содержимого нефритовой таблички. Это был маленький механический чип, не больше рисового зёрнышка.«Это…!»Согласно нефритовой табличке, это было нечто, приобретённое силами Облачной Плоскости в результате торговли с Асгардом.Это была самая обновлённая модель программы искусственного ассистента, которая находилась в разработке очень долгое время. С её помощью играть роль гения для Дэмиена не составило бы никакого труда.Однако…«Эта технология мне совершенно незнакома. Если кто-то в Асгарде сможет управлять ею удалённо… всё может стать опасно».Это был риск, экстремальный. Хотя это также было огромным преимуществом, это было сродни потенциальной передаче контроля над своей жизнью.Но остановит ли это Дэмиена?«Ха! Посмотрим, как они попытаются меня контролировать».Дэмиен взял чип в рот и проглотил. Неожиданно он растаял на языке и превратился в бесчисленные наномашины, которые попытались распространиться по его телу.Глаза Дэмиена ожесточились. Он немедленно установил барьер из Эссенции Пустоты, чтобы наномашины не могли распространяться.Он рисковал.«Телосложение Пустоты всегда вело себя так, словно имело собственный разум. Оно позволяет полезным энергиям оставаться в моём теле, в то время как всё хоть сколько-нибудь вредное поглощается и преобразуется. Вопрос лишь в том, сработает ли это в данной ситуации».Уже было известно, что Телосложение Пустоты работало только с энергией. Физические конструкции не подлежали его проверке. Именно по этой причине члены Секты Затмевающей Тени смогли отравить его несколько месяцев назад.«Секта Затмевающей Тени…»Это был действительно странный поворот судьбы. Ещё одно событие, произошедшее без присутствия Дэмиена.Это также было причиной, почему Дэмиен так и не присоединился к зачистке.Как оказалось, Секта Затмевающей Тени послала за ним убийц после того, как новости о его выступлении в Царстве Имперского Дракона распространились. Но когда убийцы прибыли, Дэмиен уже находился на парящем острове Тан Линцзы, в коме после своего бедствия.Тянь Ян легко справился с этими убийцами, сообщив об этом Дэмиену только после его возвращения на Облачную Плоскость.И вместе с провалом убийц вся Секта Затмевающей Тени исчезла без следа.«Они сбежали? В Нифльхейм?» — задался вопросом Дэмиен. Если они хотели сбежать, это было их единственное убежище.В конце концов, силы, подобные Секте Затмевающей Тени, находились под прямым контролем Нифльхейма. У них не было контакта с основными силами Ноксов.«Если вы действительно сбежали в Нифльхейм, это хорошо для меня. Я смогу истребить вас своими руками».Дэмиен сжал кулак, думая об этом. Унижение того дня он никогда не забудет, пока жив.Это был первый раз с момента пребывания в подземелье, когда он был вынужден так позорно бежать, и это был первый раз, когда «люди» смогли загнать его в затруднительное положение.Не то чтобы Дэмиен смотрел свысока на человечество, но он понимал, насколько могущественными могут быть звери того же уровня.Так что быть отброшенным группой людей, особенно тех, что были того же Класса, что и он…Он ненавидел эту мысль.По мере того как отступление Дэмиена подходило к концу, его азарт внутри тела наконец принёс плоды.Наномашины были смесью физической конструкции и чужеродной энергии, поэтому он действительно не был уверен, сработает ли всё так, как он ожидал.Но проблем не было.Телосложение Пустоты пришло в действие, как только наномашины соприкоснулись с его Эссенцией Пустоты.Почти все они были разрушены до энергии и поглощены. Единственное скопление, которое осталось нетронутым, было то, что направлялось к его мозгу.«Странно… контрольный чип не был вреден, но прикреплённые к нему устройства были. Вероятно, именно так они обманули и силы Облачной Плоскости».Глаза Дэмиена невольно сузились. «Теперь… это просто грубая мера безопасности, или мы окружены врагами со всех сторон?»Как только эта мысль пришла ему в голову, Дэмиен понял, что ему нужно действовать.«Теперь будет интересно».
[Инициализация…] Зелёное голографическое текстовое окно появилось перед глазами Дэмиена. Вернее, оно появилось в его сознании. Он мог его видеть, но в реальность оно не проецировалось, как главное системное окно.[Ядерный процессор активирован.][Проверка диагностики…][Диагностика недоступна.][Отправка отчёта на главный компьютер…][Соединение не удалось.][Соединение не удалось.][Соединение не удалось.][Попытки остановлены.][Перезагрузка…]Голос в его голове на секунду умолк, прежде чем снова появиться. После ещё одной инициализации он полностью изменил тон. [Приветствую! Я — Искусственное Ядро, назначенное для помощи в ваших приключениях! Пожалуйста, введите ваше имя.]— Дэмиен Войд, — с любопытством произнёс Дэмиен.[Регистрация Дэмиена Войда…][Поиск в базе данных…][Хозяин идентифицирован! Дэмиен Войд признан Хозяином. Из-за вмешательства в системы Ядра Дэмиен Войд будет назначен Администратором.]Бровь Дэмиена наконец приподнялась. Сообщения о помехах его не удивили, поскольку он активно удерживал центр управления в барьере из Эссенции Пустоты, но эта новая процедура как раз это и сделала.«Эта настройка Администратора не должна отображаться ни для кого другого, поскольку Администратор устанавливается автоматически во время инициализации. Хорошо, что я себя спас, но я не уверен, стоит ли делать то же самое для остальных».Это могло быть опасно. То, что чип Дэмиена не отображался в главной системе, можно было списать на ошибку, но если бы то же самое повторилось несколько раз, подозрения усилились бы и помешали его планам.Гораздо лучше иметь врага, который действует предсказуемо, чем того, кто плетёт интриги в темноте.«Хорошо, теперь, когда процесс настройки завершён, расскажи мне, что ты можешь делать». — подумал он, но чип в его голове, казалось, понял его намерение.[Искусственный Ядерный Процессор № 1738, кодовое имя Ева, готов помочь! Я могу улучшить вычислительную мощность, скорость реакции и многое другое! Пожалуйста, прочтите инструкцию для получения подробной информации.]Зелёное голографическое окно изменилось, чтобы показать ту самую инструкцию, которую только что упомянул ИИ. Дэмиен быстро просмотрел её, чтобы понять функции.«По сути, это буквальный виртуальный ассистент. Он может выполнять множество рутинных задач, и благодаря его способности улучшать мою память и вычислительную мощность, мне будет легко играть свою роль. Не говоря уже о том, что…»С ещё одной мыслью экран исчез из поля зрения Дэмиена. То, что заменило его, было потоком кода, входящего в его мозг.Но, как ни странно, этот код был зарегистрирован в сознании Дэмиена как память. Ему действительно передавались воспоминания человека по имени Дэмиен Грей.Это был настоящий чит. Дэмиен мгновенно превратился в гения Исследований Маны.«Ну, неправильно говорить, что я действительно учёный. Хотя притворяться им теперь должно быть чрезвычайно легко».Дэмиен покачал головой и ещё некоторое время играл с искусственным интеллектом, привыкая к нему.«Это… это можно включить в Матрицу Ананты». — осознал он в какой-то момент. С этой мыслью, укоренившейся в его голове, мысли Дэмиена становились всё более и более дикими.Но он сдержался.Хотя он уже избавился от скрытых опасностей, ему всё ещё нужно было проявлять осторожность, пока намерения и планы Асгарда не будут раскрыты.До тех пор он будет использовать ИИ по назначению, как простую поддержку памяти и помощь в актёрской игре.***Месяц прошёл без каких-либо происшествий после визита Бай Сяньжэнь. Дэмиен провёл этот месяц, периодически переключаясь между тренировками и изучением информации о Дэмиене Грее, которого ему скоро предстояло воплотить.Как оказалось, Дэмиен Грей не слишком отличался от него. В целом, можно сказать, что этот человек был просто приглушённой версией обычного Дэмиена.Но он был гораздо серьёзнее последнего. Дэмиену придётся подавлять своё желание постоянно дурачиться, пока эта миссия не закончится.«Его семья погибла в автокатастрофе. Похоже, это распространено повсюду. Хм? У меня есть жена и дети?!»Настройка была выполнена довольно хорошо. В конце концов, отсутствие родственников вообще было бы подозрительнее всего. Назначить ему семью имело полный смысл.Но вдруг стать семьянином…«Нет, это тоже хорошо. Мне не помешает попрактиковаться, когда… ладно. Сюэ'эр в последнее время тоже была капризной. Мне нужен опыт общения с детьми».Даже его домашняя жизнь будет тренировкой! С этой несколько удручающей мыслью Дэмиен продолжил свою рутину.Но не все были так расслаблены, как он. Атмосфера внутри звездолёта становилась всё более напряжённой с каждой секундой.— Какая у тебя роль? — спросила женщина у своей подруги, но ей тут же отказали.— Тс-с! Это конфиденциальная информация!— Ах, кому какое дело. Всё равно ничего нам не сделают, если мы поделимся.— П-правда?— Конечно!— Х-хорошо, я на самом деле хотела с кем-нибудь об этом поговорить. Моя роль —Голос женщины оборвался, когда её голова отделилась от тела. Бай Сяньжэнь холодно стояла позади неё, её рука капала кровью.Вскоре после этого полетела вторая голова, что послужило суровым предупреждением для тех, кто был на борту.Эта операция не была шуткой. Военная дисциплина соблюдалась бы неукоснительно. Если правило нарушалось, наказание той же суровости применялось.А наказание за утечку или попытку утечки конфиденциальной информации?Смерть без пощады. Независимо от того, кто давал и кто получал.Лун Чэнь сидел в стороне от большой зоны отдыха с обеспокоенным выражением лица.Сказать, что ему было некомфортно, не передавало его нынешних чувств. А единственный друг, который был у него на борту корабля, был занят тренировками в недоступной для него среде.«Покажи мне мою информацию снова». — пробормотал он про себя.[Подтверждаю. Выбранная личность Хозяина — Лун Аотянь, ассистент-исследователь под руководством Исследователя Дэмиена Грея, видного члена сообществ Мана-науки и инженерии в Нифльхейме.]Лун Чэнь сморщил нос. Как чрезмерно властное имя, которое ему дали, так и жуткое чувство от необходимости служить под началом кого-то по имени Дэмиен бесконечно раздражали его.Пока он пребывал в этом чувстве, у его ног появилась женщина. Вернее, она появилась из его тени.— Что на этот раз? — вздохнул он. Он не мог сосчитать, сколько раз эта женщина делала то же самое с тех пор, как они поднялись на борт корабля.— Поспаррингуй со мной. — И её вопрос всегда был одним и тем же.Они спарринговали один раз в начале их путешествия. Хотя Лун Чэнь не смог победить Ли Сю, он смог немного оттеснить её, полагаясь на свой меч и яд вместе.Поскольку Ли Сю была 4-м классом начального уровня, даже это считалось проигрышем. С того дня она постоянно приставала к Лун Чэню, чтобы тот снова спарринговал с ней.Хотя он некоторые принимал, а некоторые отклонял, её вызовы были не единственным обременительным в ней. Лун Чэню совершенно не нравился её взгляд.«Что это за липкое чувство… только не говори, что она…?» Он не хотел этого принимать, но понимал, что это возможно.Пока он пребывал в этом чувстве, Лун Чэнь проигнорировал Ли Сю и направил свой взгляд в звёздное небо за стеклом.«Наверное, это приятно…»Он не мог не завидовать своему ближайшему другу. Этот надоедливый парень мог ощущать чудеса этой атмосферы своим обнажённым телом.Но Лун Чэнь смог быстро развеять свой негатив. У Дэмиена был свой путь, у Лун Чэня — свой. В то время как Дэмиен желал контролировать пространство, Лун Чэнь желал разорвать его так, чтобы оно никогда не могло быть восстановлено.С тем, что они двигались практически в противоположных направлениях…Лун Чэнь был более чем просто немного взволнован битвами, которые у них будут в будущем.
Глава 505. Нифльхейм [1].Когда прошёл последний месяц путешествия в Нифльхейм, встреча между неким Императором Демонов и Высшим Ангелом также подошла к концу.Парсиэль покинул главный дворец с облегчённым вздохом. «Хорошо, что демоны всё ещё крепко держатся. Люцифер правит ими должным образом».Надо было знать, что раса Демонов и раса Ангелов были диаметрально противоположны при рождении. Когда во вселенной не происходило никаких непредвиденных обстоятельств, не было ничего странного в том, чтобы найти их схватившимися друг с другом.Но врождённая ненависть не всегда могла определить судьбу человека. Высшие эксперты двух рас на самом деле были в относительно хороших отношениях, будучи лидерами двух сильнейших сил во вселенной.Встречи, которые происходили время от времени в течение последнего месяца, проходили в этих хороших условиях. Когда Парсиэль ушёл, ему нечего было сказать плохого о расе Демонов.Общая ситуация, однако, была совсем другой.«Похоже, в Секторе 8 начала действовать карательная сила. Учитывая пассивную натуру большинства экспертов Расы Растений, они не смогут долго продержаться… Неужели Люциэль всё ещё намерен ждать подходящего момента?»Он покинул Землю Небес, как Ангелы называли свой сектор, не предупредив Люциэля. Причина заключалась именно в бездействии Лидера Расы Ангелов перед лицом катастрофы.«Сколько ещё людей должно умереть, прежде чем ты решишь действовать? …или эти смерти — то, чего ты желаешь? В любом случае, я не могу следовать твоей идеологии».Его мысли ещё не дошли до неподчинения, но он легко ставил под сомнение своего лидера. Хотя у Ангелов была привычка не ставить под сомнение своих авторитетов, Парсиэль всегда был другим.Именно по этой причине он никогда не поднимался до истинного высшего круга класса. Его точка зрения просто не совпадала с их.Парсиэль почти стыдился того, как хорошо он ладил с Демонами. Даже если они были жестокими и коварными, у них, по крайней мере, были правильные приоритеты.«Несмотря на всё, что я говорю, ни раса Ангелов, ни раса Демонов не являются теми, на кого мне подсказывает интуиция полагаться. Это действительно заставляет меня задуматься… какую козырную карту придумали люди за последние 10 000 лет? Почему моя интуиция так сильно благоволит им?»Единственный способ для него узнать это — отправиться в Человеческий Домен самому. Потребуется ещё как минимум 6 месяцев, чтобы его путешествие подошло к концу, но Парсиэль не возражал.Для такого старого монстра, как он, прожившего десятки тысяч лет, что значили жалкие 6 месяцев?С этой мыслью он продолжил свой путь. Хотя он иногда задерживался из-за различных обстоятельств по пути, он всегда добросовестно возвращался к миссии, которую сам себе поставил.И пока это происходило, прошёл месяц. Различные махинации по всему Человеческому Домену начали сходиться.***— Слушайте внимательно. Хотя мы, силы Облачной Плоскости, стоим во главе этой операции, мы не единственные, кто участвует.Равнодушный голос Бай Сяньжэнь разнёсся по звездолёту, когда она произнесла несколько последних слов, прежде чем они достигли пункта назначения.— В Человеческом Домене существовало девять миров, которые стояли едиными на передовой битвы. Кровавая Земля, Хатия, Асгард, Апейрон, Облачная Плоскость, Зеркальный Цветок, Рихеван, Фироа и Атараксия.— Из них Рихеван и Хатия пали в последней войне, остатки Асгарда превратились в простое восстание внутри Нифльхейма, а Апейрон исчез без контакта.Равнодушие Бай Сяньжэнь слегка померкло, когда оттенок ярости окрасил её лицо.— Мы, Человеческий Домен, всегда были на передовой любой войны, неустанно защищая нашу вселенную. Однако теперь мы так ослаблены, а другие расы уделяют нам не так много внимания и не предлагают помощи в наши трудные времена.— Мы можем полагаться только друг на друга, поэтому междоусобицы между силами Человеческого Домена запрещены. Любой, кто будет пойман на нарушении этого закона, будет наказан смертью.— Как я уже говорила, силы Зеркального Цветка, Фироа и Атараксии будут помогать нам в этой миссии. Хотя вы, скорее всего, не столкнётесь с ними, я даю вам справедливое предупреждение на всякий случай.— Сотрудничайте без конфликтов, если они с нами, и убивайте без пощады, если они против. Что касается того, на чью сторону они встанут, это можно оставить на личное усмотрение. Каждый здесь был отобран нашими экспертами, так что нет необходимости беспокоиться о доверии.Дело было не только в том, что все собранные силы были отобраны экспертами, они также были проверены Дэмиеном с помощью его способностей Звёздного Мастера, и снова проверены Тан Линцзы, которая предложила ему эту небольшую помощь, когда он попросил её.По сути, силы Облачной Плоскости были чисты. Ничего подобного тому, что произошло с кланами Ван и Сюэ, не произойдёт во время этой экспедиции.— Мы прибудем в Нифльхейм в течение дня. Когда мы это сделаем, мы мирно приземлим корабль. С нашим количеством невозможно скрыть наше присутствие, но мы, по крайней мере, можем сохранить свои намерения в тайне.— В конце концов, для остальной вселенной Асгард — это просто отдельная страна в этом мире. Информация об истинных проблемах, происходящих здесь, в значительной степени заблокирована.— Как мы можем быть уверены, что Нифльхейм не будет сомневаться в нашем входе? — спросил старик. Его глаза сияли светом мудрости и любопытства, не соответствующим его возрасту. Но они совсем не выглядели неуместными на его лице.Бай Сяньжэнь кивнула в знак согласия. — Хороший вопрос. На самом деле, силы Асгарда когда-то были вынуждены дать Мановую Клятву никогда не раскрывать свою ситуацию посторонним. Естественно, это была Клятва, данная после того, как все лазейки были устранены.— Тогда…Бай Сяньжэнь впервые улыбнулась. Даже если это была холодная улыбка, источающая убийственное намерение, она всё равно выглядела невероятно красивой на её лице.— Клятва даже охватывала вопрос о том, будет ли информация утекать после смерти, запрещая это действие. Но… что, если информация никогда не утекала? Что, если информация была найдена третьей стороной без ведома Асгарда?— Что, если человек, нашедший информацию, был уроженцем Нифльхейма с рождения, но не был частью Асгарда?— Вы говорите… что нам помогает инсайдер?Улыбка Бай Сяньжэнь стала загадочной. — Неважно, инсайдер ли это или кто-то из наших рядов. Важно то, что нам гарантирована безопасность как минимум до того, как мы приземлимся на поверхность. После этого, это уже зависит от нас, чтобы выжить.Бай Сяньжэнь продолжила свою речь, описывая детали операции и различные способы, которыми сеть информации будет взаимосвязана, но Дэмиен к этому моменту уже отвлёкся.Он был лишь «технически» членом операции, в то время как на самом деле использовал её как прикрытие для самостоятельных действий. Из-за этого ему не нужно было знать детали, выходящие за рамки его положения.Его взгляд переместился к горизонту, или что там было эквивалентом, когда он парил в космосе, и остановился на определённой планете, дрейфующей вдалеке.«Мм, я думаю, сейчас самое подходящее время для разделения».Он придерживался плана, который составил более месяца назад. Благодаря Еве, ИИ-чипу в его голове, он мог понять общее положение своего предполагаемого места.Прибыв туда, всё будет развиваться естественным образом.И согласно основному плану, он должен был прибыть в это место только после тайного отъезда из Асгарда.Но Дэмиен не хотел слишком много общаться с теми, кто был внутри звездолёта. Его существование до сегодняшнего дня было известно только Группе Скрытого Дракона и Бай Сяньжэнь. Как могли другие заметить его, когда он большую часть пути был слит с складками открытого космоса?Поскольку его личность была хорошо скрыта, и наступил подходящий момент, оставалось только действовать.Его фигура мелькнула, появившись в каюте некоего мастера меча. Без предупреждения он схватил последнего за плечо и снова мелькнул.— Нет времени объяснять. Это будет ухабистая поездка, так что наслаждайтесь!Это были последние слова, которые Лун Чэнь услышал, прежде чем его зрение затуманилось от вихря цветов.
Порывистые ветры неслись с такой силой, что даже назвать их рёвом было бы недостаточно. Двое мужчин камнем падали на поверхность безымянного мира, их тела почти разрывало на части одним лишь ветром.Но почему казалось, что они наслаждались этим?— АААААААААА!— УУУУУУУУУУ!Два совершенно разных крика тонули в ветре. Скоро они загорелись бы от своей скорости.Что же до того, как они оказались в столь странной ситуации, всё было очень просто.Дальность телепортации Дэмиена достигала около 10 000 километров на пике его возможностей, но на таком расстоянии он не мог точно определить, где приземлится.Не говоря уже о том, что Нифльхейм был ещё намного дальше 10 000 километров, когда он схватил Лун Чэня и покинул звездолёт.Поскольку Лун Чэнь не мог в одиночку выдержать хаотичное пространство, Дэмиен был вынужден поспешно телепортировать их, прежде чем негативные эффекты могли повлиять на них.По сути, поспешное и небрежно спланированное телепортационное путешествие закончилось тем, что они упали в атмосферу Нифльхейма и под действием её гравитации рухнули на землю.Гравитация, как понял Дэмиен, в несколько раз превосходила гравитацию Облачной Плоскости.— ПОГНАЛИИИИИИИ!Возбуждённый крик Дэмиена не разнёсся далеко. Его не услышал даже Лун Чэнь. Но он идеально выражал его нынешнее возбуждение.Возбуждение от нового приключения впереди и безумных обстоятельств, которые его начали; когда он прибудет на поверхность, он не сможет проявить эти эмоции, поэтому он дал им полную волю, пока они падали.Это было опьяняюще. Даже зная, что он может использовать ману, чтобы стабилизировать себя или телепортироваться в безопасное место, это всё равно было волнующе.Это была чистая человеческая эмоция, которую испытываешь, падая с неба, ничем не сдерживаемый.С другой стороны, Лун Чэнь испытывал чистый ужас. Одно дело — летать в небе, другое — падать сквозь него.В своём шоке он даже забыл, что мана была жизнеспособным вариантом остановить себя, поэтому он продолжил свой спуск вместе с Дэмиеном.Пока они падали, Дэмиен проверил своё тело своим осознанием. Его волосы были смоляно-чёрными, без единого изъяна, а глаза вернулись к своему первоначальному аметистовому цвету. По сравнению с его обычным видом, он выглядел чрезвычайно обычным, если не обращать внимания на его привлекательность.«Теперь, когда этого нет, я как будто скучаю по этому. Но с другой стороны, приятно снова выглядеть как обычный человек».Со сложными чувствами в душе он схватил Лун Чэня и пробудил свою ману, телепортировав их ближе к земле, избегая хлопот превращения в живые метеоры.Однако…«Ах, точно. Телепортация несёт инерцию».Вместо того чтобы спасти их, он фактически ускорил их падение. На их одежде начали появляться языки пламени.Но даже это не было поводом для беспокойства. Дэмиен ещё некоторое время наслаждался выбросом адреналина от своего первого свободного падения на их новой скорости……всё это время игнорируя Лун Чэня, который превратился в довольно комичное зрелище, когда больше не смог сдерживать пищу, съеденную до этого опыта.Однако, когда двое наконец достигли земли, Дэмиен использовал векторный контроль, чтобы нейтрализовать их инерцию, что привело к антиклимактическому завершению их захватывающей авантюры.И одновременно с тем, как их ноги коснулись земли…Меч, извергающийся Аурой Меча, метнулся к голове Дэмиена, сопровождаемый рыком дракона. Меч Небесного Дракона жаждал крови.Но Мираж появился на его пути в самый неподходящий момент, столкнувшись с ним и вызвав снопы искр.— Эй! Как ты мог напасть на своего товарища по команде?! — воскликнул Дэмиен с притворной праведностью.— Ты…! Как ты смеешь называть себя товарищем по команде! — крикнул в ответ Лун Чэнь. Он всё ещё чувствовал ужас, пробегавший по его костям. Ему было трудно даже взмахнуть мечом, настолько дрожали его ноги в данный момент.Дэмиен криво усмехнулся и покачал головой. Возможно, на этот раз он зашёл слишком далеко, но как он мог знать, что Лун Чэнь испытывал иррациональный страх высоты?— Это не страх высоты, это страх быть сброшенным насмерть из хаотичного пространства над головой! Как ты собираешься называть это иррациональным?! — посетовал Лун Чэнь.— А, не бери в голову, — небрежно ответил Дэмиен. Его взгляд тут же изменился. — Теперь мы на вражеской территории. Мы должны действовать осмотрительно.Лицо Лун Чэня проделало то же самое, ожесточившись, когда он осознал ситуацию. Меч Небесного Дракона исчез в его теле, на его лице появились очки, и он стал невозмутимым.— Да. Я Лун Аотянь, ассистент исследователя Дэмиена Грея. А вы? — серьёзно спросил Лун Чэнь.Дэмиен едва не смог сдержать ухмылку, появившуюся на его лице. Эти старые пердуны наверху были настолько услужливы на этот раз.На лице Дэмиена тоже появились очки, весьма неплохо обрамляя его сияющие пурпурные глаза. Как ни странно, его оригинальный цвет глаз выглядел намного мистичнее, чем его уникальный.Дэмиен сменил одежду одновременно с тем, как надел очки. В лабораторном халате поверх чёрной водолазки и таких же тёмных брюк он выглядел как типичный образ молодого исследователя с ноткой стиля.— Я профессор Дэмиен Грей. Приятно познакомиться, мой ассистент, — наконец ответил он Лун Чэню.Лицо Лун Чэня было зрелищем. Оно выглядело как гибрид орка/огра от того, как оно сморщилось и нахмурилось.— З-здравствуйте, сэр, — наконец выдавил он. — Я с нетерпением жду работы с вами.Дэмиен улыбнулся в ответ. — Хаха, о чём ты говоришь? Сяо Аотянь, разве мы не были товарищами много лет? Между нами нет нужды в этих льстивых разговорах.Дэмиен огляделся, чтобы определить их нынешнее окружение. Не случайно они приземлились в таком бесплодном и безлюдном месте, далёком от цивилизации.— Хм, это странно. Таинственный Огненный Фрукт, как было сказано, находится в этой области, но я не могу найти никаких его следов. Могли ли мы ошибиться? — пробормотал он себе под нос.— Нет, сэр. Это место, которое нам дали. Возможно, он под землёй? — ответил Лун Чэнь.— Мм, Аотянь, вы опытны в вопросах, связанных с подземным миром. Помогите мне с исследованием на мгновение. Мы можем вернуться в Эвотех завтра, если понадобится.Лун Чэнь кивнул и послушно последовал его приказу. Их переход в персонажей, которых они играли, произошёл быстро и безупречно.Если бы кто-то не видел, как они появились из ниоткуда мгновениями ранее, никто бы и понятия не имел, что они разные люди.И так было с глазами, наблюдавшими за дуэтом, пока они копали землю.— Всё так, как указано в информации, — произнёс одинокий голос через коммуникационное устройство на бедре.— Профессор Дэмиен Грей и его ассистент Лун Аотянь, пока я говорю, находятся во Внешних Диких Землях. По беспорядку в их одежде и оставленным следам я могу подтвердить, что они находятся в этой области уже много дней.Следы, о которых говорил голос, были, естественно, подготовлены для того случая, когда Дэмиен и Лун Чэнь прибудут в это место несколькими днями позже, но из-за решения Дэмиена они прибыли намного раньше, чем должны были.И, возможно, это решение было тем, что спасло им жизнь.— Подтверждаю. Профессор Дэмиен Грей и Лун Аотянь будут зарегистрированы как проверенные лица. Уведомьте остальные силы, что они больше не вызывают подозрений.Голос издал звук подтверждения тому, кто ответил на их доклад. Хотя они лично проверили то, что им нужно, они не могли не испытывать подозрения по поводу всего происходящего.Момент, в который эти двое появились перед их взором, был слишком уж удобным.Но с другой стороны, им не нужно было беспокоиться о мелочах. Теперь, когда доклад был подан, им не было нужды оставаться в этой безлюдной пустоши.«Пришло время. Этот корабль должен приземлиться на территории Асгарда в течение нескольких дней. Я должен перегруппироваться с Отрядом Призраков и отправиться туда, чтобы наблюдать».С этой последней мыслью человек исчез из Внешних Диких Земель, используя телепортационное устройство, чтобы вернуться в ближайший город.И в то же время взгляды Дэмиена и Лун Чэня встретились, и они издали коллективный вздох облегчения.Их время в Нифльхейме началось с чрезвычайно близкой встречи.
— Что это было? — немедленно спросил Лун Чэнь Дэмиена, как только они почувствовали, что предыдущий взгляд исчез. Естественно, он был достаточно осторожен, чтобы сделать это через ментальную передачу.— Хм, похоже, моя догадка имела под собой кое-какие основания. Подумать только, здесь нас поджидают люди, — пробормотал Дэмиен себе под нос.Глядя на сбитого с толку Лун Чэня, он начал примерно объяснять ситуацию.— Значит, по сути, в Асгарде могут быть люди, работающие против нас? — спросил Лун Чэнь, нахмурив брови.— Так это или нет, без доказательств мы сказать не можем. Всё, что я знаю, это то, что за кулисами этой операции что-то происходит. Даже если у наших врагов нет абсолютно точной информации, у них, по крайней мере, есть зацепки относительно нашей личности.Двое продолжали обсуждать проблему, но не смогли прийти ни к каким твёрдым выводам. У них просто было слишком мало информации.Вместо этого они просмотрели информацию о Нифльхейме и их текущем окружении.— В настоящее время мы находимся во Внешних Диких Землях, пустоши, которая окружает Главный город Эвалион. Эти Внешние Дикие Земли — место, истерзанное скверной Ноксов, поэтому жизнь здесь невозможна. Однако некоторые редкие растения и минералы процветают в этих условиях.— Не говоря уже о том, что признаки предыдущей войны всё ещё сохраняются во Внешних Диких Землях. Это земля, истерзанная сокровищами и наследием павших, поэтому многие мусорщики отправляются туда, чтобы попытать счастья.Лун Чэнь кивнул. — Моя информация совпадает. Таинственный Огненный Фрукт, который искали наши альтер-эго, особенно важен для наших текущих исследований.— Мм, — кивнул Дэмиен. — Это немного безумно. Этот парень исследовал дублирование материи, в частности сокровищ. Если бы он преуспел, эликсиры и им подобные вещи можно было бы производить массово с минимальными материальными затратами.— Хотя я не совсем понимаю, что всё это значит, я по крайней мере знаю, что это прорывное исследование, — закончил Лун Чэнь.Их альтернативные личности были на удивление хорошо проработаны. Почти так, словно…Дэмиен покачал головой. Независимо от того, действительно ли Дэмиен Грей жил или нет, это не меняло того факта, что Дэмиен теперь был на его месте. Его судьба была несущественным вопросом по сравнению с безопасностью Сектора 3, дома Дэмиена.— Эвалион — это главный город, один из 16 центров, расположенных во Внешних Диких Землях, которые охватывают весь остальной мир. Территория Асгарда составляет не более 3 таких центров, — Дэмиен перешёл к следующей теме.В конце концов, Эвалион должен был стать их домом на обозримое будущее. Не говоря уже о том, что он имел огромное стратегическое значение.Эвотек, ведущий конгломерат в области исследований и науки, это было место, где мечты становились реальностью, где невозможное превращалось в возможное.Но на самом деле, это был именно самый важный актив Ноксов в Нифльхейме. Исследования, проводимые Эвотеком, скорее всего, были главной причиной, по которой Полубог был послан для наблюдения за миром.Сектор 3 и так был в затруднительном положении. Без чего-то столь важного Ноксам не было бы нужды посылать такую важную часть своей боевой мощи, Полубога.Хотя Дэмиен никак не мог знать, как на это смотрели те, кто за пределами сектора, у него было предчувствие, что в Эвотеке должно быть что-то важное.В противном случае, зачем Ноксам вообще с этим связываться?— Но прежде чем мы сможем в это вникнуть, нам нужно найти Таинственный Огненный Фрукт.Дэмиен и Лун Чэнь провели во Внешних Диких Землях гораздо дольше, чем изначально ожидали. Таинственный Огненный Фрукт не зря носил в своём названии слово «таинственный».В конце концов, они нашли его на 18,3 метра под землёй, погружённым в бассейн бурлящей лавы.Лишь после завершения этой небольшой задачи двое наконец расслабились.— Может, вернёмся? — спросил Лун Чэнь неуверенно. Хотя они тщательно отрепетировали свои новые роли, это не ослабило его нервозность.Он никогда не был человеком, созданным для таких секретных заданий.Дэмиен хрустнул шеей и с улыбкой ответил: — Да, пошли повеселимся.Он, в отличие от Лун Чэня, не испытывал никаких сомнений. Судя по воспоминаниям предыдущего Дэмиена Грея, которые Ева постоянно ему подбрасывала, Эвалион был довольно интересным местом.Круглая эмблема появилась в руке Дэмиена, когда он этого пожелал. То же самое произошло и с Лун Чэнем.Двое без колебаний влили свою ману в устройства, нацеливаясь на определённую метку в системах устройства.И когда их мана смешалась с этой меткой…Их тела исчезли из Внешних Диких Земель, не оставив и следа.***Учитывая, что всего насчитывалось 16 Главных городов, каждый из них обладал пугающей численностью населения.Эвалион, среди них, был самым многолюдным, являясь домом для Эвотека и многих других видных предприятий. Его население исчислялось сотнями миллионов, а размеры были столь же огромны, чтобы вместить всех этих людей.Но несмотря на то, насколько многолюдным казалось это огромное число, Эвалион был довольно упорядоченным.Улицы и переулки города образовывали взаимосвязанную сеть, которая позволяла добраться в любую точку города из любой другой точки, если того пожелать.Интерактивная голографическая технология позволяла жителям этого мира носить личные устройства, которые намного превосходили технологические возможности маны, позволяя им с лёгкостью маневрировать по этим сложным маршрутам.А когда в уравнение была добавлена мана, простота жизни стала поистине чудесной.С одной стороны, можно было бы сказать, что Нифльхейм был Элизиумом для людей. Но с другой стороны, его можно было считать причудливой клеткой.Люди склонялись к обоим мнениям, а некоторые думали совершенно иначе, но независимо от их мыслей, они жили изо дня в день за непроницаемыми барьерами Эвалиона.В определённом исследовательском центре, расположенном под землёй недалеко от центра города, два человека материализовались на платформе, предназначенной специально для их прибытия.«Это интересно. Это больше похоже на мой навык Искажения, чем на телепортационную формацию, но метод, которым они её создали, совершенно иной».Пока Дэмиен восхищался их мастерством телепортации, к нему подошёл дежурный.— Приветствую, профессор Дэмиен! Прошу прощения, пока я займусь обычными процедурами.В её руке появилось цилиндрическое устройство, и после того, как она нажала кнопку сбоку, оно спроецировало странный свет, который просканировал Дэмиена и Лун Чэня с головы до ног.Дуэт стоял молча и позволял устройству их исследовать. Они были готовы к этому с самого начала.Но даже тогда они не могли успокоить свои нервные сердца.Их маскировка могла показаться слабой, но репутация Цзян Хуалин определённо говорила об обратном. Тем не менее, дуэт был знаком с ней недостаточно долго, чтобы так слепо доверять её способностям.Это было тщательное сканирование. Отпечатки пальцев, радужки глаз, даже генетическое сопоставление — это было более чем тщательно, это было экстремально.До такой степени, что Дэмиен не знал, сможет ли техника с Облачной Плоскости противостоять этому.Но он слишком недооценивал жителей Облачной Плоскости. Хотя их эстетика создавала ощущение, будто они живут в прошлом, их навыки, безусловно, соответствовали текущей эпохе.Они не бездельничали все эти годы.Дэмиен внутренне восхищался, когда сканирование подошло к концу. Он не знал, как мана использовалась, чтобы обмануть устройство, но это было поистине проявлением безумного технического мастерства.— Отлично! Данные совпадают идеально, как всегда! Благодарю вас за уделённое время, профессор!Со словами дежурного Дэмиен и Лун Чэнь были немедленно очищены от любых подозрений на значительный период времени.— Мм, — издал Дэмиен звук одобрения и прошёл через двери приёмной, войдя в главное здание.— Хорошо, — подумал он, внутренне улыбаясь. — Первый шаг сделан. Теперь остаётся только дать волю себе.
Штаб-квартира «Эвотек Индастриз» на самом деле не была единым зданием. Скорее, это был комплекс зданий, соединённых полупрозрачными мостами.Но эта конфигурация вовсе не была странной. «Эвотек» не был домом для нескольких сотен или тысяч исследователей и учёных. Это был масштабный конгломерат, который контролировал технический прогресс всех 16 Главных Городов. Тень «Эвотека» нависала над каждым позитивным изменением, произошедшим в Нифльхейме за эти годы.Конечно, в этой тени было столько же яда, но даже те, кто знал об этом яде, не предпринимал попыток остановить его распространение. В конце концов, кто осмелится пойти против «Эвотека»?Приёмная не была соединена ни с одним из окружающих строений в масштабном комплексе, составлявшем Штаб-квартиру «Эвотека». Вместо этого она располагалась прямо в центре, отделённая от мира использованием различных технологий и навыков.Только после завершения процесса верификации остальной мир откроется человеку.Перед верифицированным исследователем появлялась серия порталов. И благодаря системе, соединяющей всё внутри «Эвотека», системы искусственного интеллекта могли точно открывать порталы, строго связанные с данным исследователем.Это было очередным проявлением высокомерия «Эвотека» и заявлением о его неукротимости.В настоящее время Дэмиен стоял перед этим множеством порталов. Их было много, учитывая его статус в компании, но пять из них он держал в уме.Первый вёл в лабораторию, где проводились исследования дублирования материи. За ним следовала общая зона, где исследователи могли находиться, если им требовалось второе мнение по их работе или просто отдохнуть, а третьим был дом Дэмиена Грея, который также находился внутри «Эвотека».Что касается четвёртого и пятого порталов, это были лаборатории, используемые для других исследований, более личного, чем основного, характера. Они, естественно, пригодятся позже, но пока Дэмиен в них не нуждался.— Аотянь, ты уже поужинал? — спросил он легко.Лун Чэнь, покорно стоявший позади него, как слуга, покачал головой. — Нет, сэр. Я был с вами всё это время.— Хахаха! Ты прав! Тогда, как насчёт зайти ко мне домой?Лун Чэнь почесал в затылке. — Ах, однако, у меня могут быть некоторые неотложные дела дома.Дэмиен многозначительно посмотрел на Лун Чэня. Было очевидно, что этот сопляк оставляет его разбираться со своей новой женой и ребёнком в одиночку. Роль Лун Чэня, Лун Аотянь, на самом деле была сиротой!Бровь Дэмиена дёрнулась, но он ничего не мог поделать. Он больше не был Дэмиеном Войдом. Вместо этого он вынужден был похлопать Лун Чэня по плечу и отпустить его.— Я понимаю. Если станет трудно, ты всегда можешь дать мне знать!Лун Чэнь выдавил улыбку и оставил Дэмиена позади, войдя в свой собственный набор порталов, которые ограничивались всего двумя, и ушёл.Дэмиен усмехнулся про себя. По улыбке Лун Чэня он знал, что его ход удался.«Хаха, сопляк. Ты на миллион лет слишком рано, чтобы тягаться с этим старшим братом».Это была всего лишь безобидная шутка. Он просто использовал немного Драконьего Давления на своём дорогом друге. Хотя этого было бы недостаточно, чтобы навредить ему, это заставило бы его чувствовать себя невероятно некомфортно в течение нескольких часов.Изо всех сил пытаясь подавить свою ухмылку, Дэмиен исчез через портал в свой новый дом.***Штаб-квартира «Эвотек Индастриз» состояла не только из исследовательских лабораторий и переговорных комнат, она имела множество различных зон с контрастными целями.Кафетерий, где подавали блюда мирового класса, зона отдыха для занятий спортом или просто релаксации, и даже жилой район.Но, возможно, первые две из вышеупомянутых удобств существовали только благодаря последней.«Эвотек» настоятельно настаивал на секретности. Даже Мановых Клятв было недостаточно, чтобы гарантировать их доверие. Поэтому они построили различные объекты в Южном Крыле здания, чтобы разместить семьи своих исследователей.Даже институты были построены внутри комплекса, чтобы дети этих исследователей не были бы ограничены своим положением.Но многие люди рассматривали это место как тюрьму для рабобов. Как только человек входил, он не мог покинуть его. Единственными, кому разрешалось уходить, были исследователи, которые подавали запросы и получали одобрение от исполнительного совета.По сути, только кому-то на уровне Дэмиена Грея было позволено такое небольшое тщеславие.В одном из домов в жилом районе красивая женщина лет двадцати пяти стояла на кухне, счастливо готовила.Её волосы были иссиня-чёрными, а глаза — обычными карими. Тем не менее, её более обычные черты не умаляли её красоты.Когда Дэмиен ступил через портал, эта женщина была первым, что он увидел. И его первое впечатление…«Она странная».Её тело было обычным, и лицо тоже, но что-то в ней кричало, что она красавица. Это было похоже на пассивное очарование, которое заражало всё вокруг. Но поскольку Телосложение Пустоты и Всевидящие Глаза не отреагировали, он знал, что это вовсе не очарование.[Всевидящие Глаза активированы.][Статус][Аиша Грей]ВалькирияЖенщина — Возраст 10 023Уровень 298 — [Небесная Дева]Титул(ы): [Последняя Валькирия, Дочь Небес, Несущая Свет]Сродства: Свет, ДухГлаза Дэмиена расширились от шока. Под видом примерной жены на кухне скрывалась боевой ангел, которого он не имел шансов победить без Мировой Силы.— Дорогой! Ты наконец-то дома! —Увидев его стоящего в дверном проёме, она немедленно покинула кухню, прыгнула в его объятия и крепко поцеловала в губы.Дэмиен был ошеломлён. Он был уверен, что его только что поцеловали, но почему это было так холодно? Казалось, если бы он задержался на этом чувстве, кто-то бы…— Да, я дома, дорогая. Спасибо, как всегда, за восхитительное приветствие.В привычной манере Дэмиена он проигнорировал тревожные звоночки и всё равно решил подразнить её. Они же муж и жена, верно? Это должно быть дозволено.Аиша вымученно изобразила кокетливую улыбку на своём лице, но было ясно, что она впервые пытается это сделать. Откровенно говоря, то, как её черты лица были сморщены, было вовсе не привлекательным.— Хе-хе~! Как я могу разочаровать моего удивительного мужа? — ответила она застенчиво.Для стороннего наблюдателя в их разговоре не было ничего странного. Но благодаря острым чувствам Аиши как существа 4-го класса среднего уровня и Всевидящим Глазам Дэмиена, они чётко видели микродвижения друг друга, что было самым источником их нынешней неловкости.«Чёрт, она, вероятно, знает, что я подглядывал за ней!»«Чёрт, как он обнаружил мою личность?!»Мысли дуэта шли по одному и тому же пути, но они не выражали этого вслух. Они продолжали играть роль мужа и жены, входя глубже в дом, усевшись на диван в гостиной и расслабившись в объятиях друг друга.— Дорогой, разве ты не говорил, что должен был уйти? Когда ты приехал? — спросила Аиша с любопытством, следы серьёзности проскальзывали в её словах.Дэмиен улыбнулся. — Ах, ты знаешь, как это бывает. Из-за некоторых неожиданных обстоятельств я смог вернуться домой раньше. С помощью Аотяня добыть Таинственный Огненный Фрукт было пустяком.Аиша сузила глаза. — Если ты добыл Таинственный Огненный Фрукт, то что пошло не так?— Естественно, это были мусорщики. Прямо перед тем, как мы нашли Таинственный Огненный Фрукт, мы наткнулись на странного и пришлось спешно уходить.Глаза Аиши ожесточились. Хотя она ненавидела говорить загадками, эти загадки были причиной, по которой она поняла внезапное появление Дэмиена. Следовало знать, что его прибытие ожидалось ещё через несколько дней.Но теперь, когда он был здесь, ничего другого нельзя было сделать. Обычный разговор мужа и жены, скрывающий обмен информацией, продолжался долго, прекратившись только тогда, когда солнце взошло над горизонтом.
Как оказалось, Аиша была поистине последним выжившим членом расы Валькирий, первоначальным жителем Асгарда. Она родилась незадолго до начала Великой Войны и не успела нарастить силу до того, как пламя войны охватило вселенную. Будучи самой младшей, она была спрятана и защищена всей расой, что обеспечило её выживание над трупами своих сородичей.С тех пор Аиша ни разу не покидала этот безымянный мир. Она наращивала свою силу, сражаясь с Ноксами на поверхности, и стала настоящей могущественной фигурой, способной высказывать своё мнение в самых важных вопросах. Решение сделать её его женой было на самом деле её собственным. По правде говоря, она была близкой подругой Бай Сяньжэнь, которая посвятила её в роль Дэмиена.Не только любопытство привело её на его сторону, но и долг, и ненависть. Она была здесь, потому что это была работа, которую она очень давно хотела выполнить, но из-за консервативных движений Асгарда это всегда было невозможно.Дэмиен не возражал против её присутствия. Хотя её элементарные сродства не были специализированы на скрытности, её одной силы было достаточно, чтобы быть полезной. Элемент духа тоже был бы большой помощью. Дэмиен был слегка знаком с этой областью благодаря делу Сюэ'эр, поэтому он был уверен, что сможет хорошо использовать эту женщину.Его мысли завершились, когда он шагнул в появившийся перед ним портал. Оставив позади Аишу и своего «ребёнка», которого он ещё даже не встретил, он прибыл в главную лабораторию, используемую для исследований дублирования сокровищ.***Штаб-квартира Эвотека на самом деле не была единым зданием. Скорее, это был комплекс зданий, соединённых полупрозрачными мостами. Но эта конфигурация вовсе не была странной. Эвотек не был домом для нескольких сотен или тысяч исследователей и учёных. Это был масштабный конгломеерат, который контролировал технический прогресс всех 16 Главных Городов. Тень Эвотека нависала над каждым позитивным изменением, произошедшим в Нифльхейме за эти годы.Конечно, в этой тени было столько же яда, но даже те, кто знал об этом яде, не предпринимал попыток остановить его распространение. В конце концов, кто осмелится пойти против Эвотека?Приёмная не была соединена ни с одним из окружающих строений в масштабном комплексе, составлявшем Штаб-квартиру Эвотека. Вместо этого она располагалась прямо в центре, отделённая от мира использованием различных технологий и навыков. Только после завершения процесса верификации остальной мир откроется человеку.Перед верифицированным исследователем появлялась серия порталов. И благодаря системе, соединяющей всё внутри Эвотека, системы искусственного интеллекта могли точно открывать порталы, строго связанные с данным исследователем. Это было очередным проявлением высокомерия Эвотека и заявлением о его неукротимости.В настоящее время Дэмиен стоял перед этим множеством порталов. Их было много, учитывая его статус в компании, но пять из них он держал в уме. Первый вёл в лабораторию, где проводились исследования дублирования материи. За ним следовала общая зона, где исследователи могли находиться, если им требовалось второе мнение по их работе или просто отдохнуть, а третьим был дом Дэмиена Грея, который также находился внутри Эвотека. Что касается четвёртого и пятого порталов, это были лаборатории, используемые для других исследований, более личного, чем основного, характера. Они, естественно, пригодятся позже, но пока Дэмиен в них не нуждался.— Аотянь, ты уже поужинал? — спросил он легко.Лун Чэнь, покорно стоявший позади него, как слуга, покачал головой.— Нет, сэр. Я был с вами всё это время.— Хахаха! Ты прав! Тогда, как насчёт зайти ко мне домой?Лун Чэнь почесал в затылке.— Ах, однако, у меня могут быть некоторые неотложные дела дома.Дэмиен многозначительно посмотрел на Лун Чэня. Было очевидно, что этот сопляк оставляет его разбираться со своей новой женой и ребёнком в одиночку. Роль Лун Чэня, Лун Аотянь, на самом деле была сиротой!Бровь Дэмиена дёрнулась, но он ничего не мог поделать. Он больше не был Дэмиеном Войдом. Вместо этого он вынужден был похлопать Лун Чэня по плечу и отпустить его.— Я понимаю. Если станет трудно, ты всегда можешь дать мне знать!Лун Чэнь выдавил улыбку и оставил Дэмиена позади, войдя в свой собственный набор порталов, которые ограничивались всего двумя, и ушёл.Дэмиен усмехнулся про себя. По улыбке Лун Чэня он знал, что его ход удался.«Хаха, сопляк. Ты на миллион лет слишком рано, чтобы тягаться с этим старшим братом».Это была всего лишь безобидная шутка. Он просто использовал немного Драконьего Давления на своём дорогом друге. Хотя этого было бы недостаточно, чтобы навредить ему, это заставило бы его чувствовать себя невероятно некомфортно в течение нескольких часов.Изо всех сил пытаясь подавить свою ухмылку, Дэмиен исчез через портал в свой новый дом.***Штаб-квартира Эвотека состояла не только из исследовательских лабораторий и переговорных комнат, она имела множество различных зон с контрастными целями. Кафетерий, где подавали блюда мирового класса, зона отдыха для занятий спортом или просто релаксации, и даже жилой район.Но, возможно, первые две из вышеупомянутых удобств существовали только благодаря последней. Эвотек настоятельно настаивал на секретности. Даже Мановых Клятв было недостаточно, чтобы гарантировать их доверие. Поэтому они построили различные объекты в Южном Крыле здания, чтобы разместить семьи своих исследователей.Даже институты были построены внутри комплекса, чтобы дети этих исследователей не были бы ограничены своим положением. Но многие люди рассматривали это место как тюрьму для рабов. Как только человек входил, он не мог покинуть его. Единственными, кому разрешалось уходить, были исследователи, которые подавали запросы и получали одобрение от исполнительного совета.По сути, только кому-то на уровне Дэмиена Грея было позволено такое небольшое тщеславие.В одном из домов в жилом районе красивая женщина лет двадцати пяти стояла на кухне, счастливо готовила. Её волосы были иссиня-чёрными, а глаза — обычными карими. Тем не менее, её более обычные черты не умаляли её красоты.Когда Дэмиен ступил через портал, эта женщина была первым, что он увидел. И его первое впечатление…«Она странная».Её тело было обычным, и лицо тоже, но что-то в ней кричало, что она красавица. Это было похоже на пассивное очарование, которое заражало всё вокруг. Но поскольку Телосложение Пустоты и Всевидящие Глаза не отреагировали, он знал, что это вовсе не очарование.[Всевидящие Глаза активированы.][Статус][Аиша Грей]ВалькирияЖенщина – Возраст 10023Уровень 298 – [Небесная Дева]Титул(ы): [Последняя Валькирия, Дочь Небес, Несущая Свет]Сродства: Свет, ДухГлаза Дэмиена расширились от шока. Под видом примерной жены на кухне скрывалась боевой ангел, которого он не имел шансов победить без Мировой Силы.— Дорогой! Ты наконец-то дома! —Увидев его стоящего в дверном проёме, она немедленно покинула кухню, прыгнула в его объятия и крепко поцеловала в губы.Дэмиен был ошеломлён. Он был уверен, что его только что поцеловали, но почему это было так холодно? Казалось, если бы он задержался на этом чувстве, кто-то бы…— Да, я дома, дорогая. Спасибо, как всегда, за восхитительное приветствие.В привычной манере Дэмиена он проигнорировал тревожные звоночки и всё равно решил подразнить её. Они же муж и жена, верно? Это должно быть дозволено.Аиша вымученно изобразила кокетливую улыбку на своём лице, но было ясно, что она впервые пытается это сделать. Откровенно говоря, то, как её черты лица были сморщены, было вовсе не привлекательным.— Хе-хе~! Как я могу разочаровать моего удивительного мужа? — ответила она застенчиво.Для стороннего наблюдателя в их разговоре не было ничего странного. Но благодаря острым чувствам Аиши как существа 4-го класса среднего уровня и Всевидящим Глазам Дэмиена, они чётко видели микродвижения друг друга, что было самым источником их нынешней неловкости.«Чёрт, она, вероятно, знает, что я подглядывал за ней!»«Чёрт, как он обнаружил мою личность?!»Мысли дуэта шли по одному и тому же пути, но они не выражали этого вслух. Они продолжали играть роль мужа и жены, входя глубже в дом, усевшись на диван в гостиной и расслабившись в объятиях друг друга.— Дорогой, разве ты не говорил, что должен был уйти? Когда ты приехал? — спросила Аиша с любопытством, следы серьёзности проскальзывали в её словах.Дэмиен улыбнулся.— Ах, ты знаешь, как это бывает. Из-за некоторых неожиданных обстоятельств я смог вернуться домой раньше. С помощью Аотяня добыть Таинственный Огненный Фрукт было пустяком.Аиша сузила глаза.— Если ты добыл Таинственный Огненный Фрукт, то что пошло не так?— Естественно, это были мусорщики. Прямо перед тем, как мы нашли Таинственный Огненный Фрукт, мы наткнулись на странного и пришлось спешно уходить.Глаза Аиши ожесточились. Хотя она ненавидела говорить загадками, эти загадки были причиной, по которой она поняла внезапное появление Дэмиена. Следовало знать, что его прибытие ожидалось ещё через несколько дней.Но теперь, когда он был здесь, ничего другого нельзя было сделать. Обычный разговор мужа и жены, скрывающий обмен информацией, продолжался долго, прекратившись только тогда, когда солнце взошло над горизонтом.
Всего Бай Сяньжэнь дала ему 5 целей для убийства.Помимо Обри Прайс, это были Илай Роджерс, Джо Бернард, Элизабет Оскар и Линн Картер. Каждый из них возглавлял отдельную область исследований, и ни один из них не был лёгкой мишенью.Разве это не слишком много?! Почему Бай Сяньжэнь наказывает его, словно ревнивая жена?! Дэмиен сокрушался из-за объёма работы, который он получил, едва обеспечив себе безопасность.«Это будет совсем не просто. Эти люди не обладают большой силой, поскольку сосредоточились на исследованиях, но они постоянно окружены охраной и следящими глазами. Убить их просто так, в любой момент, будет невозможно».На самом деле, даже у Дэмиена Грея была свита телохранителей, которые обычно сопровождали его, но его лаборатория и дом были строго запретной зоной. Охрана могла находиться только снаружи.Но лаборатория была практически неприступна силой, а периметр охраны вокруг его дома гарантировал его безопасность.Но таков был стиль Дэмиена Грея. Он не знал личных предпочтений других исследователей. Если они дорожили своей жизнью, возможно, их охранники постоянно находились бы рядом 24 часа в сутки.«Хм? Линн Картер?»Внимание Дэмиена внезапно сосредоточилось на последнем имени в списке. Имя показалось ему до странности знакомым, что никак не вязалось с тем, что он был в этом мире впервые.Где он мог бы…?Ему не потребовалось много времени, чтобы вспомнить. Его Духовный Мир был намного более развит, чем должен был быть у человека его уровня. Неизгладимая память была одним из его преимуществ.Что ж, называть её неизгладимой было бы преувеличением, но Дэмиен знал, что в конце концов он достигнет этого.Однако воспоминание, которое он извлёк на этот раз, было на самом деле с Земли.Группа исследователей в подземной лаборатории, все направлялись в одно и то же место. Среди них раздался голос, наполненный сложными эмоциями.— Начинаем испытание 127 для проекта под названием: Извлечение Ядра.Глаза Дэмиена немедленно ожесточились. Точно, женщина по имени Линн Картер была там, на Земле. Она и учёные под её руководством отвечали за проект с чрезвычайно свирепым названием.Извлечение Ядра,Ограбить мир, лишив его ядра, что это означало? Это было не просто разрушение мира, это было уничтожение всей жизни, существовавшей на планете.И кроме того, если процесс не будет завершён должным образом, вакуум, созданный отсутствием Ядра Мира, может привести к образованию Мёртвой Зоны.А в Мёртвых Зонах даже время становилось несущественным. Это был настоящий ад черноты.«Это оно? Я так легко наткнулся на что-то столь значимое?» — спросил себя Дэмиен.Естественно, информация, которой он располагал о Линн Картер, вообще не упоминала проект «Извлечение Ядра». Вместо этого она была указана как ключевая фигура в исследованиях Химер наряду с Обри Прайс.Означало ли это, что даже те, кто собирал о ней информацию, не узнали о проекте, или это означало, что они намеренно скрывали его?Дэмиен не знал, и у него не было намерения информировать Аишу об этом. Хотя внешне она была героиней справедливости и женщиной, исполненной мести, доверие Дэмиена к Асгарду ослабевало.Не то чтобы у него изначально было доверие к этой организации, но их действия лишь продолжали наращивать подозрения в его сердце.Ему нужно было найти момент, чтобы незаметно уйти. Он мог рассказать Аише о других убийствах, но Линн Картер он сохранил бы в тайне.Таким образом, у него было бы удобное алиби.«Стоит ли мне сообщить Лун Чэню?» Он тут же отбросил эту мысль. Участие Лун Чэня, скорее всего, вызвало бы подозрения Аиши.Как говорится, чтобы обмануть врага, нужно сначала обмануть друзей.Дэмиен запер этот план в своём сознании.«Подумать только, я так быстро нашёл что-то значимое. Извлечение Ядра… я не только должен уничтожить это исследование, но и извлечь из него уроки. Это будет очень полезно в будущем».Долг Небожителя — править небесными телами. Править означало приносить процветание. А для процветания любые плохие семена нужно было выкорчёвывать, прежде чем они могли заразить остальное.Если бы ему пришлось уничтожить мир по таким причинам, он сделал бы это без колебаний.В настоящее время Нифльхейм был под вопросом.Он ещё не видел Ядра Мира и даже не исследовал сам мир. Тем не менее, у него было смутное предчувствие, что он окружён врагами, и он не хотел, чтобы это чувство сохранялось.«Сначала выполним задание Бай Сяньжэнь. Я всегда думал, что убийца с пространственными способностями был бы всесилен».Убийца, у которого не было пределов, кроме его собственного воображения. Личность, которая могла появиться где угодно, пока вездесущие складки пространства принимали его вход.Даже если существовали пространственные замки, а пространственные флуктуации оставляли следы, у Дэмиена были средства, чтобы справиться с обоими.И он также обладал совершенным оружием для бесшумного убийства.Потоки абсолютно чёрной эссенции обвились вокруг его кончиков пальцев так незаметно, что ни одна душа не заметила её присутствия. Безжалостная ухмылка грозила расплыться по его лицу.Снова пришло время охотиться.***В глубокой ночи, где-то в Южном Крыле, женщина тихо лежала в постели, полноценно отдыхая ночью, чтобы вернуться к своим исследованиям, когда наступит день.Её дыхание было ровным, грудь плавно поднималась и опускалась. К несчастью, она была одна в постели.Но для неё это было поистине удачей. Исследования значили гораздо больше, чем любые обычные человеческие отношения.Что касается личности женщины? Естественно, это была Обри Прайс.Пока она спала, охранники патрулировали периметр её дома. У входа в её комнату стоял даже дородный мужчина, а ещё один — перед окном.Что касается безопасности, хотя Обри не была самой строгой, она и не была беспечной.Но сегодня ночью она должна была узнать, что это не имело бы значения в любом случае.Тень появилась на крыше примерно в одном километре отсюда. Её холодные глаза легко охватывали расстояние и выбирали цель.Векторный контроль пришёл в действие, любой импульс, оставленный его пространственными флуктуациями, был приглушён до предела. На этом уровне это можно было считать лишь обычным движением пространственных слоёв.Вспышка!Тень исчезла. Когда её фигура снова стала видимой, она парила над спящей Обри Прайс.Абсолютно чёрная эссенция покрыла руку тени. В своём сознании он произнёс короткую молитву.«Пусть ты будешь вечно мучиться в глубинах ада, твоя душа никогда не будет допущена в цикл реинкарнации».Его рука накрыла её лицо. В тот же миг вездесущая, но несуществующая эссенция на его руке проникла в её тело, быстро распространяясь.Тень даже не стала ждать, чтобы убедиться, что её работа закончена. Беззвучно и не оставив ни единого следа, она исчезла из этой области, вновь появившись на той же крыше, что и прежде.Пока он наблюдал из безопасного места, тело Обри медленно почернело, рассеявшись в тумане, который слился с Эссенцией Пустоты в комнате и рассеялся в атмосфере.А с качествами Эссенции Пустоты не осталось бы и единого следа.Даже если бы те, кто расследовал, нашли следы, они бы обнаружили только пространственную ману. В этом случае они бы предположили, что её похитили, а не убили.Дэмиен улыбнулся своей работе. Убийство оказалось гораздо легче, чем ожидалось. Покручивая в руке карту доступа, он исчез, никто так и не узнал, что произошло той ночью.Что касается пункта назначения Дэмиена? Это было место, куда карта в его руке давала доступ. Это была привилегия, принадлежавшая только владельцу лаборатории, способ обойти хлопотные процедуры, которые сканировали даже генетический код человека.«Пришло время совершить налёт на её лабораторию. Если мне не понравится то, что я увижу… я не против пустить это с дымом».
Фигура Дэмиена появилась на крыше вдали от лаборатории Обри Прайс. Несмотря на наличие ключа, ему всё ещё нужно было проявлять осторожность.Наблюдение было строго запрещено внутри лабораторий по различным причинам, но любые зоны, прилегающие к лаборатории, тщательно отслеживались. Было почти невозможно проникнуть внутрь незамеченным.И хотя Дэмиену не приходилось особо беспокоиться об этой проблеме благодаря его навыкам, это не означало, что он был полностью от неё свободен.Его пространственные способности, по крайней мере в плане перемещения, сильно зависели от осознания.Его осознание было средой, через которую пространственные слои могли соединяться с ним. Его тело становилось частью цепи, по которой он мог двигаться с величайшей лёгкостью. Естественно, по мере того как его осознание распространялось дальше и его восприятие ослабевало, точность его движений также уменьшалась.Эта синергия с пространственными слоями была причиной того, почему осознание Дэмиена могло охватывать такой обширный диапазон, когда его сила и ментальная мощь ещё не достигли этого уровня.Но этот метод также был несколько несовершенен. Из-за усиленной безопасности в стенах, окружающих лабораторию, его осознание не могло напрямую проникнуть внутрь.Была причина, почему Эвотек был так уверен в своей безопасности.— Это всё ещё возможно, но мне придётся подобраться поближе, чтобы сделать это.Дэмиен нахмурил брови и внимательно осмотрел местность, отмечая расположение каждой ближайшей камеры. Его целью было найти слепые зоны.Но, конечно, такая крупная корпорация, как Эвотек, не оставила бы такого лёгкого выхода. Дэмиен цокнул языком, когда понял это. — Похоже, придётся делать это сложным путём.Его фигура мелькнула прочь, его тело с лёгкостью плыло сквозь пространственные слои. Внезапно его палец двинулся, мерцая чёрной молнией. Под его точным контролем молния разделилась на четыре нити, каждая из которых двинулась в разные стороны, всё ещё погружённые в пространственные слои. До тех пор, пока…Бззт!Дэмиен снял свой контроль, позволив молнии снова войти в Реальную Плоскость. В ту же секунду, как это произошло, четыре нити влетели в четыре ближайшие камеры, пропустив через них разряд и временно остановив их цепи.— Это удобно. Они используют комбинацию электричества и маны, по сути, являясь гораздо более развитым вариантом земных технологий. Из-за этого старые трюки всё ещё полезны.Пока Дэмиен размышлял, он вышел из пространственных слоёв прямо за стеной лаборатории. Его тело находилось в поле зрения лишь четырёх камер наблюдения, которые уже были остановлены. Зная это, Дэмиен приложил руку к стене и сосредоточился.То, что он пытался сделать, не было так сильно связано с пространственным перемещением, как его обычные навыки, но всё же имело к нему некоторое отношение. Главную роль в этом случае, однако, играл векторный контроль.Дэмиен подключился к новой цепи. Он ощупал вокруг себя векторы, относящиеся к стене. Его чувства проникли внутрь и также обнаружили его личные векторы.Его цель? Вибрация.Благодаря точному контролю над окружающими векторами Дэмиен сильно завибрировал молекулы в стене, сделав то же самое и со своим телом. Когда их частоты наконец выровнялись, он погрузился прямо в стену, быстро проплыв сквозь неё и выйдя с другой стороны.— Фух! — Дэмиен выдохнул воздух, который задерживал. Трюк, который он только что попытался провернуть, был слишком пугающим даже для него.Хотя, как только он оказался примерно на полпути сквозь стену, его осознание смогло проникнуть сквозь остальную часть, так что ему была гарантирована безопасность в любом случае.Потратив несколько мгновений, чтобы успокоить дыхание и сердцебиение, Дэмиен наконец оглядел лабораторию.— Как и ожидалось, на поверхности ничего нет.Дэмиен уже ожидал этого. Это была половина причины, по которой он взял карту доступа после убийства Обри Прайс.Что касается другой половины…Красный свет залил лабораторию. Искусственный голос начал говорить чепуху о процедурах. Прежде чем ситуация могла обостриться, Дэмиен провёл картой доступа через ближайший сканер, полностью остановив текущие аварийные процедуры.Даже если он скрывал свои следы, он ещё не мог полностью скрыть своё присутствие. Пока он физически присутствовал, специализированная система, подобная этой, могла его заметить.Но это уже не имело значения. Когда Дэмиен просканировал карту доступа, пол лаборатории открылся горизонтально, открывая спускающуюся лестницу, которая с первого взгляда выглядела зловеще.Без колебаний Дэмиен спустился по ней. Независимо от жуткой атмосферы, это было именно то, что он пришёл увидеть.***— Как и ожидалось, это отвратительно.Когда Дэмиен наконец достиг своего намеченного пункта назначения, это были первые слова, сорвавшиеся с его уст.Следует отметить, что, спустившись по лестнице, ему пришлось маневрировать через то, что казалось лабиринтом канализационных туннелей, прежде чем он смог добраться до большого подземного пространства, составляющего скрытую лабораторию.Если бы не способность его Всевидящих Глаз видеть сквозь все иллюзии, он бы потерялся в этом канализационном лабиринте навечно.Но теперь, когда он был здесь, откровенно говоря, он был разочарован. Потому что то, что он увидел, было именно тем, чего он ожидал.Бесчисленные ряды и колонны пробирок высотой 3 метра, заполненных вязкой жидкостью. Внутри этой жидкости находились образцы эксперимента.Некоторые всё ещё сохраняли гуманоидную форму, а некоторые полностью её утратили, превратившись в монстров. Что касается других, они всё ещё были в коме, ещё не использованные в качестве подопытных образцов.— АААААААААА! ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАНОВИТЕСЬ! —Издалека раздался крик ужаса и боли. Взгляд Дэмиена последовал за ним, устремившись на прочную металлическую дверь в конце коридора.Скорее всего, за ней проводились сами эксперименты.Дэмиен задумался. Единственный навык скрытности, который он знал, был тот, что он позаимствовал у Зары, но это место было наполнено ярким светом, несмотря на его унылый вид, поэтому пройти сквозь тени, чтобы войти в ту комнату, было невозможно.Но это не означало, что у него не было других средств. Просто он совсем не хотел использовать эти средства или даже рассматривать их как таковые.Тем не менее, в данный момент у него не было выбора. Ему нужно было понять, что происходит в этой комнате.Дэмиен вздохнул и подключил своё сознание к Убежищу, насильственно телепортировав несколько определённых существ.Кью?!Кью! Кью!Кьюу~Небольшая группа мерцающих зелёных огоньков появилась перед Дэмиеном. Естественно, это были некоторые из элементальных духов ветра, которые сформировались вместе с Убежищем.Кью?Они посмотрели на Дэмиена как на единое целое, любопытно кружа вокруг него.Но даже тогда Дэмиен потел.Эти элементальные духи были невероятно послушны. Они считали его своим создателем и даже убили бы себя, если бы он того пожелал.Однако это ничего не значило. Использование элементальных духов в опасных ситуациях таило в себе скрытую опасность.Даже сейчас, будучи полностью готовым отдать им приказ, Дэмиен не мог не колебаться.Сможет ли он справиться с последствиями, если один из них умрёт? Его шея была на кону, если они хоть как-то пострадают!Проблема была довольно простой, но в то же время бесконечно сложной.В конце концов, эти элементальные духи были детьми маленькой Сюэ'эр. Если бы хоть один из них был слегка ранен, он наверняка встретил бы свою гибель от её гнева.Потому что гнев Сюэ'эр… был по-настоящему ужасающим.
В конце концов, Дэмиен всё же решил использовать элементальных духов. Они были слишком важны для его текущей цели.Духи создали сеть, через которую они могли проецировать сцену из комнаты прямо Дэмиену. Именно по этой причине Дэмиен выбрал духов ветра.Но этих конкретных духов лучше было называть Духами Воздуха. Их возможности намного превосходили ветер.Ветер нёс звук, а воздух был средой, через которую распространялось всё остальное. Единственной средой, превосходящей его, было пространство.Следовательно, эти духи могли использовать свой контроль, чтобы проецировать Дэмиену и зрение, и слух.— Эксперимент №3758, провал. — Это были первые слова, которые услышал Дэмиен. Их сопровождал небольшой экран перед его глазами, изображающий пожилого мужчину и юную девушку, стоящих вокруг приспособления, предназначенного для сковывания подопытных во время экспериментов.На этом приспособлении лежал обнажённый мужчина. Половина его кожи отсутствовала, другая половина становилась чернильно-чёрной. Его лицо было искажено в вечном выражении ужаса, которое сохранялось даже после того, как он потерял сознание.— Но он ещё не умер. — Неосознанно завершила мысль Дэмиена маленькая девочка.— Это правда, что он не умер, но этой скорости заражения далеко не достаточно. К тому же, посмотрите на его тело. Мы не можем назвать это даже частью «идеального солдата», которого мы пытаемся создать.Маленькая девочка посмотрела на тело мужчины и фыркнула: — Даже если это выглядит плачевно, не оскорбляйте так мои творения. Если бы не последний шаг, всё бы пошло не так? Мы создали искусственных сверхлюдей, просто не можем правильно приспособить их к виду Владык.Старик цокнул языком и кивнул. На самом деле, хотя тело этого мужчины было идеально сформировано как у человека, он был комбинацией различных зверей.Руки обезьяны, ноги гепарда — каждая часть его тела была разделена таким образом. Но всё равно, даже со всей силой, которую они в него впихнули, он не выдержал переливания родословной Ноксов.Пока два исследователя причитали, Дэмиен был потрясён.Его не удивили ни эксперименты, ни жестокая сцена пыток в комнате. Его не удивило вещество, похожее на Семя Смерти, которое съела Зара, ни план Ноксов по созданию «идеального существа».Что его удивило, так это… «Разве они не пытаются создать… меня?»Эволюционирование путём включения сил зверей в своё тело — это была одна из основных функций его Телосложения Пустоты. Способность ассимилировать родословную Ноксов без каких-либо повреждений была такой же.Как ни странно, Дэмиен обнаружил, что их так называемое «идеальное существо» напоминало не его, а… «Телосложение Пустоты. Они пытаются имитировать эффекты Телосложения Пустоты».В ту же секунду, как он это осознал, его разум, казалось, взорвался.До сих пор ни один человек не знал о его телосложении. Это была полная загадка, и сколько бы он ни искал, он не мог найти ответов.Единственные ответы, которые у него были, были даны ему самим телосложением.Это странное «существо», которое было похоже на его вторую половину, это телосложение, которое было его проклятием в начале, но его величайшим помощником с тех пор…Подумать только, первые, у кого были ключи к разгадке, были на самом деле его заклятыми врагами!Дэмиен почти хотел проклясть свою удачу, но он знал, что его удача была слишком хороша, чтобы он прибегал к этому.«Что мне делать с этой информацией? Во-первых, мне нужно ещё усерднее скрывать Телосложение Пустоты. Я не могу стать целью номер один Ноксов, прежде чем наберусь сил».«А когда я, наконец, наберу необходимую силу… я смогу ворваться прямо в их главный мир и спросить их сам. В то время, кто мог бы меня остановить?»Вскоре после этого Дэмиен отозвал духов ветра. Ему больше не нужна была их помощь. Разговор старика и маленькой девочки после этого не принял никаких интересных оборотов.И так, Дэмиен удалился. До восхода солнца ему предстояло завершить ещё четыре убийства. Он не собирался откладывать их и портить свои шансы.Эвотек не был глуп. Если бы все четверо исчезли одновременно, они бы начали яростное расследование, предполагая, что их похитили.Однако, если бы они исчезали в течение некоторого времени, Эвотеку была бы предоставлена возможность ответить. Каждое убийство становилось бы сложнее предыдущего, и Дэмиен, возможно, не смог бы скрыть тот факт, что исследователей убивает кто-то изнутри.Поэтому этой ночью нужно было нанести удар. После этого он сосредоточится на своём собственном плане.***После того как Дэмиен покинул подземную лабораторию, старик посмотрел на маленькую девочку, а затем обратно на дверь, отделяющую их от зоны содержания.— Он наконец ушёл? — спросил старик. Его тон был на самом деле гораздо более услужливым, чем несколько мгновений назад.— Мм, — холодно ответила маленькая девочка. — Хотя я всё ещё не понимаю, почему мы должны это делать.Старик криво усмехнулся: — Вы уже должны знать, Юная Госпожа. Хотя он ещё не совершил серьёзных ошибок, он медленно теряет осторожность. Вы предпочли бы, чтобы он пережил трагедию, прежде чем усвоить урок?Маленькая девочка фыркнула и отвернулась в сторону: — Всё равно, почему я? Второй брат или шестая сестра подошли бы лучше для этой работы. Разве я не выгляжу слишком неуместно?— Пфф…! — Старик усмехнулся. Его юная госпожа всё ещё была ребёнком, в конце концов. Только эти её маленькие выходки могли напомнить кому-то об этом факте, учитывая её обычно холодную и безразличную личность.— Вы забыли? В настоящее время вы единственная, кто может добраться до этого места. Если бы второй молодой господин мог заменить вас, он бы никогда не позволил вам выйти одной.— Но вы ведь тоже здесь, дедушка!— Ай, разве я действительно здесь? Даже я иногда удивляюсь. — Старик загадочно усмехнулся, заставив маленькую девочку притворно подавиться.После этой небольшой выходки маленькая девочка вернулась к своим излияниям. В то же время она подошла к подопытному и положила свою маленькую руку ему на грудь.Зеленовато-белый свет вспыхнул от точки их соприкосновения. Мучительная боль, которую испытывал подопытный, значительно утихла.Как только она закончила лёгкое исцеление, она немедленно вонзила свою руку ему в грудь, пронзив его сердце.Но в конце концов, это был её способ проявить доброжелательность.Подопытный не мог пошевелить мышцами лица, но эмоция в его глазах ясно показывала, насколько облегчённо он чувствовал себя, умирая.Пока это происходило, старик смотрел на стальную дверь. Его взгляд, казалось, пронзал саму реальность, когда он искал свою цель.Старик вздохнул про себя: «Мм. Таков ход всех вещей. Если судьба позволит, мы встретимся снова. А пока, расти уверенно и не разочаровывай меня».С этой мыслью старик исчез, оставив маленькую девочку одну. Хотя она надулась, казалось, она уже знала, что так произойдёт, поэтому не выглядела слишком удивлённой.Пока маленькая девочка снова беззаботно играла на своём личном устройстве, а Дэмиен продолжал выполнять свои миссии по убийствам, казалось, был один небольшой факт, о котором они забыли.В тихом доме, пустом, несмотря на обилие охраны, стояла кровать, где когда-то спал человек.Однако на их месте остался лишь слабый след в воздухе.След, который могли почувствовать лишь немногие, и ещё меньше могли точно определить.Это был бесконечно малый, но всё ещё ощутимый запах Пустоты.
В глубочайших недрах безымянного мира, на котором был построен Нифльхейм, мира, некогда известного как Асгард, бушевал свирепый ветер.Это был поистине ужасающий ветер, способный разорвать на части пиковое существо 4-го класса в тот же миг, как только коснётся его. Этот могучий ветер дул и создавал крупные пещерные образования у самого сердца мира.Но его движения были поистине странными.На протяжении многих мгновений он дул в одном направлении. И как только этот поток достигал своего пика, ветер внезапно менял направление, с такой же свирепостью устремляясь в противоположную сторону.Этот цикл продолжался снова и снова, и если наблюдать за ним достаточно долго, можно было заметить, что он чем-то напоминал…Дыхание!Существо, чьи одни лишь вздохи могли убивать высших экспертов, пробудилось от своего бесконечного сна. И хотя его дыхание распространялось, нигде не было видно ни носа, ни рта, равно как и глаз существа.Несмотря на это, было истиной, что это существо наконец пробудилось. Его мысли медленно адаптировались к новому состоянию, и вскоре его чудовищное осознание распространилось.Но ни одно существо не почувствовало его взора.«Хм, неужели семя, что Ты посадил, наконец расцвело?»Взгляд существа переместился к определённой спальне. Хотя обитатели Эвотека никогда бы не заметили в этой комнате ничего необычного, это существо, естественно, отличалось.«Хм, оно ещё не совсем расцвело, но уже частично в цвету. Неважно. Этот Король спал несчётные тысячелетия, подождать всего лишь несколько месяцев или лет ничего не значит».Существо не могло не улыбнуться. Где-то на поверхности мира горный хребет обрушился и превратился в долину.«Я так долго ждал тебя, мой маленький росток. Хе-хе, расцвети во всей своей полноте и расправь крылья. Только тогда ты созреешь для моего наслаждения».Тяжёлое дыхание существа медленно успокоилось, свирепые ветры стихли.Существо вернулось к своему покою, с нетерпением ожидая, когда его драгоценный росток расцветёт.***В Штаб-квартире «Эвотек Индастриз» Северное и Восточное крыло предназначались для исследовательских зданий. Будь то лаборатории, мастерские, кузницы или что-либо ещё, что требовалось исследователям, всё это можно было найти в этих двух крыльях.Что касается Южного крыла, то, естественно, это был жилой район.Последнее крыло, Западное, использовалось исключительно для деловых и управленческих работ.Однако это был также главный офис генерального директора Эвотека и его ближайших помощников. Всякий раз, когда возникало что-то, требовавшее его внимания, он мог прибыть мгновенно.В настоящее время произошла именно такая ситуация.Это был следующий день после появления Дэмиена, и все четыре учёных были найдены пропавшими. После этого Штаб-квартира Эвотека была полностью заблокирована.Массивные барьеры покрыли всю штаб-квартиру. И следует отметить, штаб-квартира была огромным комплексом.В ней проживали по меньшей мере сотни тысяч человек. Для этого её размер должен был быть не меньше небольшого города.Но вся эта область, включая небо над ней, была отрезана от внешнего мира массивным металлическим куполом.Естественно, это было не просто механическое устройство. Мана покрывала каждый дюйм металла, одновременно усиливая его защиту и придавая ему свойства молнии, чтобы любой, кто попытается сбежать, был мгновенно испепелён.С этого момента должно было быть проведено яростное расследование. Ни один член не был в безопасности. И по этому случаю был вызван сам президент.Мужчина медленно появился в офисе-пентхаусе главного здания. Его волосы были зачёсаны назад и угольно-чёрные, глаза — пугающего оттенка красного.— Какова ситуация? — равнодушно спросил он, не обращая внимания на окружающее.Секретарь, ожидавшая его прибытия, быстро ввела его в курс дела, на что он беззаботно кивнул.— Очень хорошо. Действуйте по своему усмотрению. Если вам действительно потребуется моя помощь, я помогу.Президент отвернулся от секретаря и сел за свой стол. Его глаза закрылись, как будто он был глубоко погружён в размышления.Увидев его в таком состоянии, секретарь тихо вздохнула и ушла. Когда президент впадал в такое состояние, он возвращался к реальности только тогда, когда сам того желал.Вместо того чтобы полагаться на его помощь, секретарь приступила к формированию следственной группы. Каждый член службы безопасности также был немедленно проинформирован о ситуации.Пока Эвотек был заблокирован из-за его действий, сам мужчина делал вид, будто ничего не произошло.В конце концов, невозможно было отследить это до него.Дэмиен Грей не обладал пространственным сродством, а у самого Дэмиена было алиби на свои действия той ночью.Что касается алиби… это была история для другого раза.В настоящее время Дэмиен сидел на супружеской кровати с Аишей, его руки нежно поглаживали её запястья и пальцы.Несмотря на кажущиеся интимными действия, ни одна из сторон ничуть не выглядела возбуждённой.На самом деле, пока Аиша пыталась скрыть своё удивление, выражение лица Дэмиена было предельно сосредоточенным.Маленькие струйки маны мерцали с его кончиков пальцев и погружались в кожу Аиши. Когда рука Дэмиена скользила по её руке, он почувствовал странную вибрацию.«Что это?»Когда он спросил Аишу, может ли он исследовать её метод использования маны, она была более чем просто немного смущена. Но Дэмиен не знал, как объяснить это, не раскрывая о себе всё.Но он рассказал ей о системе меридианов Облачной Плоскости. В конце концов, это было общеизвестно.И у Аиши, естественно, не было меридианов. Она также подтвердила, что её метод использования маны действительно был более продвинутой версией того, что практиковали все в этом мире, включая тех, кто в Нифльхейме. Даже если структура была более сложной, базовая концепция была той же.Поскольку концепция меридианов заинтересовала её, Аиша начала понимать, что Дэмиен хотел увидеть от неё. Поэтому в обмен на то, что Дэмиен позволил Аише исследовать его собственную Мановую Цепь, ему была предоставлена возможность исследовать её.И для Дэмиена… это была лучшая сделка из возможных.Он скрыл свою усмешку, когда влил больше маны в тело Аиши. «Матрица Ананта гораздо более сложна, чем была, когда я впервые встретил Мастера. Не только это, но и разница в силе между мной и Аишей не так велика. Если это она, это не должно быть проблемой».Дэмиен хитро улыбнулся. Он не мог дождаться, когда она исследует его, чтобы он мог попробовать это. Но до тех пор он сосредоточился на том, что показывали ему его чувства.— Странно! — Дэмиен не мог не прокомментировать.Меридианы Облачной Плоскости, Мановые Цепи Апейрона, Мановые Круги и Вены Земли, и, наконец…Узлы Нифльхейма.Мановая цепь Аиши лучше всего описывалась как узловая. На самом деле, в теле Аиши было не более 12 мест, где концентрировалась мана.Начиная с двух её лодыжек, затем шли оба колена. Её руки следовали той же конфигурации, с узлом на каждом запястье и локтевом суставе. Наконец, три узла представляли три отдела её позвоночника, и последний располагался на её затылке.— Не могла бы ты переместить свою ману для меня? — спросил Дэмиен гораздо вежливее, чем когда-либо прежде.То, что он делал, было практически вмешательством в её секреты, и хотя сама Аиша, казалось, не знала, Дэмиен чувствовал бы угрызения совести, если бы не проявил хотя бы немного вежливости.Не понимая его сложных эмоций, Аиша просто последовала тому, что он сказал, мобилизовав ману в своё запястье.Бззт!Голубые мерцающие искры маны выскакивали из её запястья, как фейерверки, но Дэмиен не обращал внимания на их зрелище.Он был слишком заворожён тем, что только что увидел.
Глава 514. Узлы [2].— Это так… неестественно!Дэмиен не мог объяснить это чётко. Процесс выглядел незавершённым.Дэмиен должен был признать, что скорость, с которой мана втекала в узел запястья Аиши, была умопомрачительной. Её мана была подобна мелькающей молнии в тот же миг, как только она мобилизовывалась, проносясь через её тело.Но у неё на самом деле не было определённых цепей для соединения тела. Её узлы были хрупко связаны небольшими потоками маны.Тогда как же они достигли такого эффекта?Дэмиену потребовалось больше времени, чтобы изучить сам узел, чтобы понять ответ.«Это массивный центр исключительно для усиления и скорости применения. Это как меньшая, менее совершенная версия моего Манового Сердца, которой дарованы наступательные способности».Идея была проста. Хотя потоки, по которым мана текла от одного узла к другому, были небольшими, они были невероятно прочными. Мана, которая проходила через них, принудительно сжималась из-за их размера.После этого сжатая мана входила в узел, и в одно мгновение она усиливалась и материализовывалась, превращая этот небольшой поток маны в мощный взрыв.Однако, похоже, у Аиши не было способности поддерживать этот взрыв.Дэмиен очень хотел попросить её атаковать его, но, вспомнив текущую ситуацию, понял, что это невозможно.«Пока что я просто жду своей очереди. Мне предстоят по крайней мере несколько раундов пыток, так что лучше морально подготовиться».Даже если у Дэмиена было разумное алиби, это не имело значения, если его допрашивающие изначально были неразумны.Судя по характеру исследований, проводимых Эвотеком, Дэмиен не думал, что они будут использовать какие-либо цивилизованные средства для допроса.И, откровенно говоря, даже с его алиби Дэмиен был подозрителен.Он только что вернулся из внешнего мира, так что если у кого-то и был контакт с похитителем или убийцей, то это был он. Вероятно, Лун Чэня тоже будут пытать.Естественно, Дэмиен уже предупредил об этом своего друга, но Лун Чэнь был так же решителен, как и он.Это могло показаться ненужным, но этот сеанс допроса и пыток много значил для их планов.Аиша дала немало информации, и она также была по-настоящему умным человеком. С учётом суждений Дэмиена и её, составить черновой план за несколько часов было не так уж сложно.«Мне нужно завоевать их доверие этим. Если я смогу действовать так, будто скрывал свою силу…»У Аиши была только первая цель в уме, но Дэмиен стремился к чему-то совершенно иному.В конце концов, его главная цель была известна только ему.***Время летело быстро, и когда наконец начали гаснуть огни домов на ночь, охранники Дэмиена трижды оглушительно постучали в его входную дверь.— Профессор Дэмиен Грей, пожалуйста, пройдите с нами, — сказал тот, что стоял впереди. Это был большой темнокожий мужчина с постоянным нахмуренным выражением лица. По его лицу, от верхней части лба до подбородка, проходил большой шрам, минуя глаза и рот.Дэмиен «проснулся» от сна с растерянным выражением лица. — Д-Дэвид? Могу я вам чем-нибудь помочь? — пробормотал он с полуприкрытыми глазами.Человек по имени Дэвид повторил себя. — Пожалуйста, пройдите с нами, профессор. Многие люди желают поговорить с вами.— Так поздно? Который час?— Время не имеет значения, сэр. Это очень важные персоны, и их нельзя задерживать.После ещё нескольких настойчивых слов Дэмиен наконец, казалось, убедился. Он тихо покинул кровать, чтобы не разбудить Аишу, и надел свою одежду через личное устройство.Приведя в порядок волосы и надев очки, он последовал за мужчинами из дома, всё это время скрывая следы насмешки и издевательства в своих глазах.Лишь после долгой ходьбы они наконец прибыли к тому, что выглядело как другая лаборатория. Но после того, как они вошли, они спустились по лестнице, похожей на ту, что была в лаборатории Обри Прайс.Подземное пространство было соединено с той же канализационной системой, что и раньше. Казалось, она проходила под всей штаб-квартирой. Комната, в которую они прибыли после прохождения лабиринта, однако, не была той же, что и лаборатория по исследованию химер.Это была небольшая комната, способная вместить максимум десять человек, но внутри она была увешана пыточными инструментами всех видов. В центре комнаты стоял вертикальный стол, к которому приковывали подозреваемого.— Ч-что это всё? — нерешительно спросил Дэмиен. Ему совсем не нравилось то, что он видел. Это не выглядело как инструменты важного руководителя.Дэвид покачал головой. — Здесь мы расходимся, профессор. Желаю вам удачи в вашей встрече.— П-подождите!Дэмиен попытался остановить Дэвида, но он и другие охранники уже вышли из комнаты. Когда дверь закрылась за ними, она тут же была запечатана и герметизирована.— Мой, мой, ты довольно красив, — раздался жуткий голос из-за спины.Когда он обернулся, его взгляд упал на старуху лет 50 или 60 на вид. Её морщинистое и дряблое лицо расплылось в улыбке, когда она смотрела на него.— Какой позор, какой позор. Разорвать тебя на части было бы позором. Не волнуйся, дорогой. Когда Большая Сестра закончит с тобой, я соберу тебя обратно и накормлю роскошной едой.Старуха двигала телом, казалось, чувственно, но единственное, что поднялось у Дэмиена, это вся еда, которую он съел в прошлом, поднимающаяся по его горлу!Но ему пришлось сдерживать рвоту. Не стоило злить женщину, которая будет его пытать.— М-мадам, ч-что я здесь делаю? — робко спросил Дэмиен.— Ах!Женщина воскликнула, словно только что вспомнила о его присутствии. — Подумать только, я совершила такую простую ошибку! Не волнуйтесь ни о чём, дорогой. Большая Сестра позаботится, чтобы вы хорошо поспали, а когда проснётесь, окажетесь в Стране Чудес.Женщина кружилась на месте, её тело излучало странный розовый туман, притупляющий чувства. И как естественная реакция на чужеродное вторжение, Телосложение Пустоты Дэмиена пришло в действие.Но он тут же подавил его.По крайней мере, пока он был в Нифльхейме, ему нужно было максимально подавлять Телосложение Пустоты. Он не думал, что достаточно хитёр, чтобы скрыться от Полубога.С подавленным Телосложением Пустоты Дэмиен начал поддаваться одурманивающему газу вокруг него. Его зрение стало расплывчатым, тело вялым, и он рухнул на пол, последним, что он увидел, была похотливая улыбка старухи.***Вспышка!В главном здании Западного Крыла пара поразительных красных глаз вспыхнула. Голова мужчины резко повернулась в сторону, пронзая все физические объекты, чтобы увидеть свою цель.К сожалению, объект, который он искал, скрылся слишком быстро. Он не смог полностью определить его местонахождение.Но по крайней мере он знал, что оно здесь.«Это не случайность. «Семя» наконец-то прибыло. Однако, стану ли я пищей для его роста, или смогу покорить его и сделать своим? Хаха, какая интересная игра».Красные глаза мужчины блеснули цветом крови. Была выпущена лишь малейшая часть его кровожадности, но одного этого было достаточно, чтобы разрушить конструкции в его кабинете.«Хахаха, посмотрим. Как вырастет это семя, и как я буду втянута в него? Наконец-то я вижу матч, на который стоит поставить».Глаза мужчины снова закрылись. Пока что семя могло сохранять свой покой. Ему ещё не пришло время действовать.
К этому моменту прошло чуть более 10 дней с тех пор, как Дэмиен высадился в Нифльхейме. В то же время, примерно 8 дней назад приземлились и остальные Отряды Солнца и Луны.В течение этих 8 дней они полностью интегрировались в Асгард. Отряд Солнца направился непосредственно к руководителям Асгарда, переместив свои операции в главную штаб-квартиру организации.Что касается Отряда Луны, они не были заинтересованы в такой открытости. Они обосновались на тайном складе недалеко от границы территории Асгарда.Естественно, для полного развёртывания операций потребовалось бы гораздо больше 8 дней, но с такими удобными артефактами, как пространственные кольца, задача значительно упростилась.В одном из кабинетов штаб-квартиры Отряда Луны Бай Сяньжэнь сидела одна, напряжённо размышляя о чём-то.Бай Сяньжэнь не собиралась лгать себе. Приземлившись, первое, что она сделала, это поручила Дэмиену абсурдную миссию. Откровенно говоря, она была немного мелочной. Даже она сама это признавала, вот почему она никогда не указывала «сроков» для миссии.По её ожиданиям, Дэмиен должен был подождать и терпеливо расправиться с целями в течение определённого периода времени, действуя с предельной осторожностью.Но это лишь показывало, насколько мало Бай Сяньжэнь на самом деле знала о Дэмиене. Её единственное впечатление о нём было, что он чрезвычайно талантлив и дерзок.Такой персонаж, который стремился быть свободным и несдержанным во все времена, несомненно, далеко продвинется на своём пути к силе, и это заставило Бай Сяньжэнь испытывать к Дэмиену довольно хорошее впечатление.И всё же, одну вещь она забыла. Причина, по которой она ненавидела общаться с этими гениями, заключалась именно в том, что у них всегда были странные нравы, и ни один из них не был похож на предыдущего.По сути, они были неуправляемыми.Не прошло и много времени после того, как она дала миссию, максимум неделя, как всё погрузилось в хаос.Штаб-квартира Эвотека внезапно перешла в состояние повышенной готовности, полностью изолировав себя от внешнего мира. Согласно отчаянным донесениям шпионов, переданным до того, как связь была прервана, несколько важных исследователей исчезли за ночь!Естественно, даже эти шпионы понятия не имели, о чём эта новость. В Отрядах Солнца и Луны об этом знала только Бай Сяньжэнь.— Этот сопляк! Что за неприятности он может натворить? — подумала Бай Сяньжэнь про себя.Когда Тянь Ян предложил ей дать Дэмиену разгуляться в Нифльхейме, она легко приняла это. Она думала, что это будет не более чем предоставление Дэмиену большей степени свободы для расследований.Как она могла догадаться, что Тянь Ян говорил буквально?!Бай Сяньжэнь почувствовала, как подступает сильная головная боль. Прошла всего неделя с тех пор, как они прибыли в этот мир. Они едва закончили развёртывание базы в Асгарде, как у них могло быть время послать своих шпионов на внедрение?Теперь Эвотек был полностью заблокирован. Старые шпионы, оставшиеся в компании, не имели доступа к новой технологии ИИ, поэтому контакт с ними был прерван.Единственными союзниками, которые у них были внутри, были Дэмиен, Лун Чэнь и некая женщина из Асгарда, которую руководители мельком упомянули.Но в конце концов, Дэмиен был всего лишь практиком 3-го класса! Какие бы невероятные трюки он ни мог вытворять, это не означало, что у него хватит способностей выполнить такое масштабное задание в одиночку!Бай Сяньжэнь была по-настоящему в тупике, но её единственным выходом было сидеть сложа руки и ждать, пока штаб-квартира Эвотека снова откроется, надеясь, что Дэмиен и Лун Чэнь будут поддерживать связь в это время.***— Хаа…Дэмиен выдохнул лёгкий вздох, когда к нему вернулось сознание. Тотчас же гнилостный смрад ударил ему в ноздри.«Как хлопотно». — Подумал Дэмиен про себя. Попытавшись распространить своё осознание, он ясно ощущал наложенные на него оковы.Для обычного 3-го класса этот уровень стеснения полностью ограничил бы их осознание. Однако с мутировавшим осознанием Дэмиена он всё ещё мог видеть относительно большую область.И действительно, он был не в той же пыточной, в которой потерял сознание. Учитывая извращённую личность старой ведьмы, она, вероятно, была там только для того, чтобы вызвать страх.Но Дэмиен знал. Нынешняя почти пустая пыточная была гораздо страшнее.— Хи-хи-хи~! Ты наконец проснулся, дорогой? — Скрипучий голос старой ведьмы вошёл в его уши. Очевидно, она с нетерпением ждала его пробуждения.— Мм? — Дэмиен протёр глаза, сбитый с толку. Когда он заметил своё почти голое тело, прикованное к странному вертикальному столу, его глаза широко раскрылись от шока и страха. — Г-где я?!— Э-хе-хе-хе! — Старая ведьма рассмеялась. Её лицо сморщилось от возбуждения. — Мм, мм! Продолжай так!— М-мадам? — нерешительно сказал Дэмиен.Выражение лица старой ведьмы сразу стало холодным. — Мальчик, разве твоя старшая сестра не говорила, что будет играть с тобой? Почему ты должен так усложнять?Старая ведьма щёлкнула пальцем, отчего маленький зелёный луч выстрелил в грудь Дэмиена. Тотчас же Дэмиен почувствовал, как странное липкое вещество погружается в его тело.Но Телосложение Пустоты и Трансцендентная Регенерация немедленно сработали, чтобы избавиться от вредного вещества из его тела.«Нет!» — Дэмиен мгновенно подавил их. Он не мог так быстро показывать свои способности, иначе всё пойдёт не так, как он хотел.Зелёное вещество продолжало проникать в тело Дэмиена, когда он опустил свою защиту. Ужасное жжение распространилось, как только оно попало в его систему.— АААААААААА!Дэмиен закричал невероятно громко. Для такого исследователя, как Дэмиен Грей, даже этот небольшой уровень боли сводил с ума. Единственная причина, по которой он и ему подобные смогли достичь 3-го класса, заключалась в том, что Эвотек насильно поднял их до этого уровня.— ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАНОВИТЕСЬ!!! АААААААААА!Дэмиен продолжал кричать, доставляя старой ведьме невероятное удовольствие. Её палец коснулся её губ, когда она изо всех сил пыталась сдержаться.Но в конце концов, она не смогла этого сделать. Её тело прыгнуло вперёд и оказалось перед Дэмиеном, её палец коснулся его точёного пресса и скользнул по его телу.Вместе с её прикосновением жжение стало намного сильнее. Кожа Дэмиена стала приобретать странный чёрно-фиолетовый оттенок по линии, которую начертил её палец.— АААГГГХХХХ! — Дыхание Дэмиена перехватило в горле, превратив его крики во что-то похожее на мучительное хрипение.Старая ведьма неудержимо задрожала. — Аххх~ мальчик, ты именно такой, как нравится этой старшей сестре!Старая ведьма провела своё расследование. В конце концов, она была нанята для настоящей работы. Этот Дэмиен Грей, даже будучи исследователем, по-настоящему заботился о поддержании формы своего тела.Хотя его мышцы не обладали необузданной силой, которой должен обладать настоящий 3-й класс, они всё равно были точёными и красивыми после многих часов практики.Старая ведьма продолжала скользить своими морщинистыми руками по его телу, распространяя яд и другие странные вещества через его систему. Хотя Дэмиен не мог идентифицировать их все, он определённо ощущал запах афродизиака в смеси.«Эта старая сука не может же думать о…»Дэмиен чуть не вырвало в тот момент. Если бы не тот факт, что он визжал как поросёнок, чтобы поддерживать свой фасад, он бы действительно это сделал.Но даже если он сдержал рвоту на этот раз, старая ведьма уж точно не собиралась позволить ему продолжать.Её веселье только начиналось.
«Веселье» старой ведьмы продолжалось многие десятки минут. К концу этого Дэмиен уже несколько раз вырвал.Но, как ни странно, психологическая пытка, которую вожделение старой ведьмы нанесло Дэмиену, ощущалась гораздо хуже физической.Учитывая, сколько неизвестных веществ в данный момент бушевало в теле Дэмиена, сжигая и плавя его кожу и мышцы, тот факт, что он оставался верен своему заявлению, свидетельствовал о том, насколько сильно Дэмиен боялся быть изнасилованным старой ведьмой.Если бы ситуация дошла до этого, он больше не смог бы поддерживать свой фасад. Он немедленно убил бы её, прежде чем что-либо произошло.Но, к счастью, казалось, старая ведьма всё ещё в какой-то мере осознавала свои приоритеты. После особенно бурного приступа дрожащего удовольствия она издала долгий вздох.— Ах, какая жалость, дорогой. Мне приходится выполнять свою чёртову работу, и мне нельзя тебя сломать. Будь милым и ответь на мои вопросы, ладно?С естественно искажённой улыбкой на лице она ввела ему ещё одно вещество.— Дорогой, это небольшая сыворотка правды, которую я изобрела. Можешь назвать мне своё имя, чтобы я проверила, работает ли она?— Дэмиен Г-Грей.Дэмиен запаниковал на секунду. К тому моменту, как он осмыслил её слова, старая ведьма уже задала вопрос. Если бы он немедленно не изгнал сыворотку правды, используя своё Телосложение Пустоты, он бы проговорился.Но он действовал достаточно быстро. Хотя первая буква его настоящей фамилии начала просачиваться, благодаря тому, как быстро он переключился, это прозвучало как естественная оговорка, вызванная тем, насколько его лицо было опухшим в тот момент.В конце концов, на него всё ещё действовали десятки несмертельных ядов.Как и ожидалось, старая ведьма вовсе не заметила его промаха.— Мм, мм. Можешь рассказать мне, что ты делал прошлой ночью?— Я проводил личное время с моей женой.— Расскажи мне в подробностях, что ты делал.— Сначала я взял её за руку. Я посмотрел ей в глаза и сказал, что люблю её. После глубокого поцелуя мои руки скользнули вверх по её талии, чтобы схватить её…— Стой! Стой! Стой! Как ты смеешь упоминать эту шлюху перед своей старшей сестрой?!Старая ведьма прямо прервала его, вонзив руку ему в живот, отчего Дэмиен закашлялся, выплюнув полный рот крови.— Ах! Как неосторожно с моей стороны! Прости свою старшую сестру, ладно? Я просто немного ревновала.Старая ведьма дала ему круглую таблетку, которая быстро залечила его живот. Заметив, как быстро она с этим справилась, Дэмиен кое-что понял.«Какой бы жестокой она ни была, она до смерти боится того, кто отдаёт ей приказы. Вот почему она так строго придерживается принципа «не сломать меня» и использует сыворотку правды вместо пыток».Хотя Дэмиена раздражало, что все пытки, которые он перенёс, были лишь для удовольствия старой ведьмы, его также успокаивало, что этот допрос закончится без сучка без задоринки.С этого момента старая ведьма действовала относительно профессионально, задавая ему ещё много вопросов, прежде чем завершить допрос.От начала до конца Дэмиен отвечал безупречно. Его алиби и любая другая информация, которая могла ему понадобиться, напрямую поступали в его разум от Евы. Его ответы были достаточно несовершенными, чтобы казаться нормальными.Дэмиен ожидал, что то же самое происходило с Лун Чэнем и, возможно, даже с Аишей. Единственное, о чём он беспокоился, это то, что сыворотка правды заставит их планы пойти наперекосяк.Пока он снова не встретит их двоих, он мог только ждать. А пока…Дэмиен ослабил часть оков, которые он наложил на Трансцендентную Регенерацию. Даже тогда его способность к исцелению была значительной.Странное изменение цвета его кожи начало исчезать, его отёк уменьшался. Через множество пор, покрывающих его тело, выделялась густая и клейкая жидкость. Это была смесь ядов, введённых в его тело ранее.Когда старая ведьма заметила происходящее, она была ошеломлена. Тем не менее, когда она посмотрела на Дэмиена, она обнаружила, что он без сознания от шока.«Этот мальчик… у него есть скрытый потенциал?»Старая ведьма немедленно изменила своё отношение. С несравненно серьёзным выражением лица она отправила сообщение своему непосредственному начальнику, главе всех военных сил Эвотека.«Сэр, у нас ситуация. Возможно, я нашла полезный росток».***В то же время, в другой камере, Лун Чэнь был привязан к вертикальному столу, не сильно отличавшемуся от стола Дэмиена.Однако, в отличие от Дэмиена, его тело было покрыто шрамами и ужасными ранами. Его кожа была местами содрана, его ногти полностью отсутствовали, и даже целый палец был удалён с его тела.Его состояние было далёким от здорового, но его глаза были решительны. С негодованием, окрасившим его тон, он завизжал, как умирающий поросёнок.— Сэр! Сэр! Вы должны освободить меня! Я понятия не имею, что вы от меня хотите! Я невиновен!Холодно сказал следователь. Это был дородный мужчина, идеальный образ средневекового палача.— Я уже говорил вам, сэр! Я был в своём Эво Генезис 360! Я понятия не имею, что вы хотите!Палач нахмурился. Согласно информации, собранной о Лун Аотяне, у него действительно было две игровых системы Эво Генезис 360 дома.Это были последние итерации консоли виртуальной реальности Эвотека. Внутри консоли можно было полностью погрузиться в игровой мир.Конечно, более суровые настройки, такие как боль и голод, могли быть включены или выключены, но при желании можно было достичь полностью иммерсивного опыта виртуальной реальности.Согласно информации, именно этим и занимался Лун Аотянь. Даже разнообразное наблюдение вокруг его дома подтверждало это.Тем не менее, его всё ещё нужно было допросить. Он был связан с Дэмиеном Греем и сопровождал его за пределы объекта. Пока они не подтвердили, что эти двое не контактировали ни с кем подозрительным, пока они были снаружи, они не могли их отпустить.Дэмиен уже безупречно ответил на этот вопрос, и теперь настала очередь Лун Чэня.К сожалению, Лун Чэня калечили независимо от того, какой ответ он давал.Но он лишь стиснул зубы и продолжил свою игру.Даже если у него не было такой болевой терпимости или регенерации, как у Дэмиена, Лун Чэнь сам по себе был грозным человеком.Несмотря на то, что его статус был статусом Первого Молодого Мастера Клана Лун, он отнюдь не был избалованным молодым мастером. Лун Чэнь всегда активно искал опасности, которые помогли бы ему расти в силе.Он уже обидел большое количество семей, кланов и сект во время своих эскапад, но ни один человек не предпринял против него никаких действий. Почему? Из-за его семейного происхождения? Конечно, это было частью причины, но это также была его собственная сила.Лун Чэнь был грозным культиватором меча. Ещё до получения Меча Небесного Дракона и пробуждения части своей Драконьей Родословной он не был персонажем, к которому можно было легко прикоснуться.В тот момент, когда он в одиночку остановил внутренний конфликт Клана Лун и поднялся до положения Молодого Лорда, все враждебные взгляды исчезли с его тела.И словно карма поддерживала его праведный характер, большое количество людей, которых он обидел, погибли во время зачистки Облачной Плоскости.Независимо от прошлого, правда заключалась в том, что Лун Чэнь не был человеком, который поддался бы пыткам или принуждению. Даже если бы он остался калекой без четырёх конечностей, он всё равно смог бы исцелить себя с помощью пилюль, предоставленных Бай Сяньжэнь перед тем, как они покинули Облачную Плоскость.Поэтому Лун Чэнь продолжал переносить жестокие пытки, его тело в процессе превращалось в изуродованное месиво.Прошло много часов, прежде чем его наконец перевязали и отправили домой.В общей сложности он потерял 6 пальцев, 17 зубов, большие участки кожи и многое другое. Тем не менее, его взгляд оставался таким же твёрдым и сильным, как и прежде.Свою часть в этом плане… он выполнил безукоризненно.
Когда Дэмиен «очнулся» после «обморока от шока», он обнаружил себя в собственной постели, тело Аиши прижалось к нему, словно она была по-настоящему встревоженной женой.— Хм, судя по маршруту, которым они доставили меня сюда… я был в Западном крыле? — подумал он про себя.Хотя расположение самой пыточной не имело значения, такое место обычно располагалось там, где хранилось много секретов, поэтому он сделал себе ментальную пометку.Осознание Дэмиена покинуло его тело и просканировало Аишу. — Она совсем не выглядит пострадавшей. Даже если её забрали на допрос, сомневаюсь, что он был таким же суровым, как мой.В первую очередь, Аиша была практически свободна от подозрений. Единственная причина, по которой её вообще нужно было допрашивать, заключалась в том, что она была женой Дэмиена. Но поскольку она не сопровождала его во внешний мир, её прямое участие совершенно не подозревалось. Вместо этого они, должно быть, надеялись, что Дэмиен рассказал своей жене какие-то секреты.Тем не менее, исследователь Дэмиен Грей был чист. Даже под сывороткой правды его история казалась совершенно естественной.Если бы они объединили это с показаниями Аиши и Лун Чэня, группа Дэмиена была бы полностью освобождена от подозрений. При условии, конечно, что Аиша и Лун Чэнь не столкнулись бы с какими-либо проблемами.Если бы идеальная ситуация сложилась, он вместо этого привлёк бы интерес кого-то более высокопоставленного в социальной иерархии. Дэмиен был очень рад узнать, кто это будет.— Наконец-то у меня появится шанс взглянуть на силу Нифльхейма. Сомневаюсь, что кто-то незаменимый для Эвотека не был бы частью их основного круга, — подумал он.— Мм…Пока Дэмиен погрузился в свои мысли, тело Аиши заёрзало, притираясь к Дэмиену. На это он мог лишь криво усмехнуться.Даже если казалось, что мало что изменилось, «пара» в последние дни находилась под постоянным наблюдением. Из-за этого обстоятельства они больше не могли притворяться днём и расслабляться ночью.Кровать, которую Аиша использовала одна, пока Дэмиен медитировал на полу, теперь была разделена между ними двумя, словно они были настоящими возлюбленными.Но поскольку за её объятием не было никаких чувств, Дэмиен не чувствовал особого беспокойства. После месяцев общения с Алеей он стал невосприимчив к такого рода случайным соблазнениям.— Мне нужно проверить Лун Чэня. Если на нём использовали сыворотку правды, боюсь, всё пойдёт наперекосяк, — подумал он.Тем не менее, к этому моменту уже наступила глубокая ночь. Всё, что Дэмиен хотел сделать, должно было подождать до следующего дня.Итак, Дэмиен остался в своих мыслях. Сон на его уровне силы был лишь удовольствием, поэтому он занимался им только после того, как разобрался со всеми своими мыслями.Скорее всего, Аиша тоже не спала. Она не могла доверить Дэмиену своё тело, будучи без сознания. У них просто не было такой связи.— Эта ведьма… почему она так отличалась от Аиши? —Дэмиен, естественно, имел в виду ману. По сравнению с ведьмой, поток маны Аиши казался… незавершённым.— Если она смогла достичь 4-го класса и выжить в этой адской среде, это означает, что она знает, что делает. В противном случае, Вселенная никогда не признала бы её во время Крещения, — подумал он.Если так, оставалась только одна веская причина. Аиша была по-настоящему незавершённой.Независимо от Метода Использования Маны, цепи внутри тела всегда функционировали бы как машина. Если шестерёнка в этой машине была удалена, эффективность её работы снижалась.Но что было метафорической «шестерёнкой» в машине Аиши? Что отличалось между ней и ведьмой?Чтобы ответить на эти вопросы, Дэмиену оставалось только ждать, чтобы либо увидеть Аишу в бою, либо стать свидетелем того, как это делают другие обитатели этого мира. До тех пор ему нужно было быть терпеливым.Терпение. Это было главное, что ему требовалось во время этой миссии. Даже если бы он бесчинствовал, его планы не смогли бы развернуться немедленно. Это было предупреждением тени Полубога.Тем не менее, Дэмиен легко мог практиковать терпение. Он закрыл глаза и погрузился в глубокий сон, отдыхая умом и телом, которые устали после стольких пыток.Пока он погружался в беспамятство, глаза Аиши распахнулись. Она посмотрела на него со сложным выражением лица.— Как ты можешь так крепко спать?! — подумала она про себя.Она была не только незнакомкой, но и незнакомкой, гораздо более могущественной, чем он. Если бы он ослабил бдительность, ей было бы совсем нетрудно убить его.И всё же он посмел спать?Аиша была сбита с толку в своём сердце. Эти последние несколько дней, проведённые с ним, она осознала, что совсем не может понять Дэмиена.Она была человеком, который делал всё шаг за шагом. Она тщательно просчитывала каждое своё движение, чтобы не было ошибок. Таким образом, её планы всегда имели бы высокий процент успеха.Но в отличие от неё был мужчина, которого она встретила на прошлой неделе. Мужчина, который нагло делал всё, что хотел, но при этом твёрдо двигался к правильному заключению.Но как он мог быть так уверен в себе, вводя столько переменных в свои планы?Как он сохранял контроль в таком хаосе?В то время как первоначальная цель Аиши, присоединившись к Дэмиену, заключалась в том, чтобы проникнуть в Нифльхейм и хотя бы немного помешать их операциям, она обнаружила, что быстро меняет своё мнение.Она хотела увидеть конец пути Дэмиена в этом мире. Она хотела увидеть, как ему удавалось достичь желаемого результата, действуя так безрассудно.И больше всего, у неё было предчувствие…Она поняла, что Дэмиен даже не думал ставить небольшую цель, вроде «препятствования» Нифльхейму через Эвотек. Его не заботили мелочи.Всё это были неизбежные события, которые произошли бы независимо от того, как он действовал. Если он всё равно собирался с ними связываться, зачем это планировать?Вместо этого его план был гораздо грандиознее. Судя по грандиозному появлению, которое он совершил в течение нескольких дней после начала своей миссии, Аиша начала видеть тень…Тень человека, который мог по-настоящему уничтожить эту коррумпированную организацию.Когда её мысли достигли этой точки, Аиша обнаружила, что яростно трясёт головой. — О чём я думаю? Как я могу возлагать такие надежды на маленького сопляка 3-го класса? —Но даже когда она пыталась убедить себя, ей это не удавалось. Глядя на спящее лицо красивого мужчины рядом с собой, она вздохнула.— Кто ты такой, и почему ты так сильно влияешь на меня? —Это был ещё один вопрос, который Аиша задавала себе много раз. Но это был и ещё один вопрос, на который она не могла ответить. Она обнаружила, что любопытство было поистине ядом для разума.Но в конце концов она смогла отбросить все свои случайные мысли. Независимо от её личных желаний и убеждений, её миссия была на первом месте.И если её сердце чувствовало, что доверие к этому человеку позволит ей завершить её…Она не возражала предложить ему что угодно. Если бы её жизни было достаточно, чтобы гарантировать уничтожение Нифльхейма, она бы лично положила свою голову на плаху и предложила её.Аиша закрыла глаза и последовала примеру Дэмиена. Вместо того чтобы думать о вещах, которые причиняли боль её мозгу, она предпочла бы просто спать и следовать течению.Это было совершенно не похоже на путь, которым она обычно шла. Она чувствовала, что просто ленится выполнять свой долг.Но в то же время это было странно приятное чувство, которое она совсем не ненавидела.
Когда наступило утро, Дэмиен первым делом отправился к Лун Чэню, чтобы проверить его.Исследовательские операции были временно приостановлены на время расследования, так что у Дэмиена всё равно не было никакой работы.Но эта приостановка, скорее всего, была лишь поверхностной. Она касалась только обычных исследователей вроде Дэмиена, которые «не знали» о тёмной стороне Эвотека.Что касается таких проектов, как исследование Химер или Извлечение Ядра, они, вероятно, всё ещё находились в разработке.В любом случае, когда Дэмиен прошёл через портал, он оказался в довольно большой студии.Дэмиен находился в большой гостиной. К этой комнате была присоединена кухня, а также был доступ к входной двери квартиры.Прямо перед ним был коридор, где располагались спальня Лун Чэня, ванные комнаты и гостевая спальня.А слева была целая стена из окон, выходящих на горизонт штаб-квартиры Эвотека. Если бы не другие здания, загрязняющие вид, он был бы по-настоящему прекрасен.Причина, по которой Лун Чэнь жил в многоквартирном доме, была проста. Он был холост, не имел семьи и работал ассистентом.Таких, как он, было много даже среди исследователей, людей, у которых не было возлюбленных или семьи, чтобы привести с собой. Зачем Эвотеку тратить драгоценную землю, предоставляя индивидуальное жильё этим людям? Им не нужно было такое пространство.Вместо этого они построили большие многоквартирные дома для этих людей, создав городскую эстетику, которая совершенно не соответствовала пригородной эстетике места, где жил Дэмиен.«С другой стороны, Обри Прайс тоже жила в доме, но она была одинока и без семьи. Возможно, её статус давал ей особые привилегии».Пока Дэмиен предавался случайным мыслям, его ноги естественным образом вели его по квартире, словно он проходил здесь десятки раз. Достигнув спальни в конце коридора, Дэмиен громко постучал в дверь.— Вставай, Аотянь! Что ты так долго?Даже ведя себя кажущимся грубым образом, Дэмиен всё ещё говорил вежливо. Это было лишь его уважение к другу, проявляющееся наружу. По крайней мере, между Дэмиеном Греем и Лун Аотянем не было нужды в притворстве.Но, вопреки своим ожиданиям, он не услышал никакого ответа на свои выходки. Даже когда Дэмиен так сильно ударил в дверь, что это привлекло внимание соседей, Лун Чэнь не открыл её.Нахмурившись, Дэмиен выбил дверь, оторвав её от петель. И когда он это сделал…«Эти мелкие ублюдки на самом деле…»Он почувствовал жгучую ярость, нарастающую в его груди. Перед его глазами лежал сломанный Лун Чэнь, его тело было обмотано бинтами и отсутствовали многие части.Они даже не удосужились исцелить его так же, как исцелили Дэмиена. Было ясно, как мало Эвотек ценил жизни ассистентов-исследователей.Но Дэмиену было на всё это наплевать. Увидев состояние Лун Чэня, он едва смог удержаться от того, чтобы немедленно всё уничтожить.— Аотянь! — воскликнул он в шоке, бросаясь к кровати. Его руки схватили Лун Чэня за плечи, когда он попытался его разбудить.— Аотянь, проснись! Ответь мне!Дэмиен продолжал кричать много минут, прежде чем Лун Чэнь наконец сонно открыл глаза. Оказалось, что его просто вырубили анестетиками.— Аотянь! Что с тобой случилось?! — спросил Дэмиен взволнованно, после того как Лун Чэнь приспособился к своим нынешним обстоятельствам. В то же время он отправил ментальную передачу совершенно другим тоном.«Кто это с тобой сделал?»Вопрос оставался тем же, но голос Дэмиена был несравненно холодным.Сколько бы Дэмиен ни преследовал и ни издевался над Лун Чэнем, сколько бы удовольствия он ни получал от того, чтобы раздражать его, это не меняло того факта, что Лун Чэнь был его названым братом.Дэмиен просто ужасно выражал свои эмоции. И в то же время, благодаря их закалённой в битвах дружбе, ему не нужно было беспокоиться о том, что Лун Чэнь неправильно поймёт его намерения.Такое братство было гораздо чище и менее сложным, чем романтические отношения.Лун Чэнь был одним из немногих людей, которых Дэмиен считал своим товарищем. Хотя они на самом деле не сражались бок о бок много раз, Дэмиен знал, что он без проблем оставил бы свою спину Лун Чэню.Потому что Лун Чэнь был именно таким человеком.Надёжный, стойкий и верный. Сколько бы Дэмиен ни казался ему досадным на поверхности, Лун Чэнь всегда оставался бы рядом с ним даже в самые трудные времена.Это было видно даже по текущим обстоятельствам.Однако, услышав холод в голосе Дэмиена, сердце Лун Чэня на самом деле потеплело. Чувствуя едва подавленное убийственное намерение, исходящее от тела Дэмиена, он почувствовал себя подтверждённым.«Действительно, братья будут драться и ссориться, но в конце концов, они всё равно братья. Эта связь — обещание пожизненной дружбы и верности».Зная это, Лун Чэнь вздохнул и рассказал о том, что произошло во время его допроса. Он всё равно не собирался скрывать это от Дэмиена.И, услышав, как Лун Чэня безжалостно пытали, ярость Дэмиена только усилилась. С руками, всё ещё сжимающими плечи Лун Чэня, Дэмиен скрытно влил зелёную эссенцию в тело своего друга.[Исцеление]Способность активировалась, но со значительно меньшей силой, чем когда Дэмиен впервые её использовал. Ради секретности он мог действовать только медленно и размеренно.— Отдыхай. С жизненной эссенцией, которую я оставил в твоём теле, исцеление до пикового состояния не будет проблемой. Однако это займёт некоторое время. Я не могу исцелить тебя немедленно, чтобы они не заподозрили.Лун Чэнь кивнул в знак согласия. Он тоже знал план, который они придумали. В данный момент Дэмиен Грей был человеком, который не знал своих талантов. Его исцеляющий фактор должен был проявиться позже.Вместе с ним будет раскрыт и боевой талант Лун Чэня.Таким образом, Лун Чэнь проникнет в армию, а Дэмиен углубится в исследовательскую сторону, возможно, даже сам станет подопытным для каких-то важных экспериментов.И благодаря этому их поле для действий значительно расширится.Однако всё это произойдёт позже. Сейчас пришло время для отдыха и восстановления, пока Эвотек продолжал допрашивать своих сотрудников.Думая о том, сколько людей будут переживать бесчеловечные условия в этот момент, Дэмиен вздрогнул. В конце концов, это была его вина. Но в то же время он мог только принять это.Он по сути жертвовал меньшим ради большего. Пока «меньшее» не включало людей, о которых он заботился, у Дэмиена не было никаких сомнений в этом.Словно ожидая, пока мысли Дэмиена достигнут этой точки, в гостиной Лун Чэня появился портал. Из него вышел человек с невероятно внушительным видом.Его кожа была тёмной, волосы коротко подстрижены. Его рост составлял внушительные 2,4 метра, значительно превосходя Дэмиена и Лун Чэня.Мужчина осмотрел квартиру, прежде чем найти их двоих. Когда он это сделал, он открыл рот.Не потрудившись подойти к ним вплотную, он громогласно объявил:— Профессор Дэмиен Грей и Лун Аотянь, по указу генерала Штромана Вайса, вы призваны в Оружейную Палату!
Глаза Дэмиена расширились от любопытства. Хотя он ожидал призыва, он никак не думал, что это будет в Оружейную Палату!Оружейная Палата была объектом, расположенным в Северном Крыле Штаб-квартиры Эвотека. На самом деле, большинство военных объектов располагались в этом крыле, хотя оно в основном использовалось для исследовательских зданий.Из этих военных объектов назначение Оружейной Палаты было самым простым. Она служила хранилищем вооружения Эвотека и местом, куда солдаты отправлялись за экипировкой.И всё же, даже при своей простой функции, это было место, куда не мог попасть любой желающий. Даже для образцовых солдат Эвотека Оружейная Палата была землёй обетованной.Оружие, которое они обычно использовали, было стандартным оружием массового производства, но оружие в Оружейной Палате было уникальным и на порядки мощнее всего, что они могли надеяться получить.Но единственный способ попасть туда — это накопить военные достижения.Однако Дэмиена и Лун Чэня сейчас вызывали в этот прославленный зал, не сделав ничего, чтобы доказать свою ценность.И единственная причина, по которой кто-то отправлялся в Оружейную Палату, была связана с оружием.«Странно. Даже если они узнали о нашем „потенциале“ во время допросов, они не должны пускать нас в Оружейную Палату. Мы ещё не заслужили никакого доверия».Но даже так Дэмиен не мог оправдать причину вызова. Вместо этого он поднял Лун Чэня, посадил его в ближайшее инвалидное кресло и выкатил в гостиную, чтобы встретить мужчину, вручавшего повестку.— Сэр, как вы видите, мой ассистент тяжело ранен. Что касается меня, я всего лишь исследователь. Как я осмелюсь войти в Оружейную Палату?Это были первые слова, произнесённые Дэмиеном. Нужно было знать, что у Дэмиена Грея была довольно контрастная личность.Он был упрям, но слабоволен. Если дело касалось его исследований, он бился бы до последнего, но в остальном был величайшим трусом.Проявление такой нерешительности было лучшим способом действий. Так его оставили бы в исследованиях и не стали бы злоупотреблять его регенерацией на поле боя.В конце концов, как регенерация Дэмиена сделала бы его хорошим подопытным, так же она сделала бы его отличным живым щитом.Дэмиен криво усмехнулся своим мыслям. «Этот план довольно мазохистский. Как раздражает».Большой мужчина наконец заговорил, полностью игнорируя предыдущий вопрос Дэмиена. — Хмф! Вы не имеете права оспаривать приказы Генерала. Следуйте за мной или примите наказание!— Д-да! — робко ответил Дэмиен, быстро выкатывая Лун Чэня и следуя за большим мужчиной через портал.Так они оказались перед Оружейной Палатой.Это было вовсе не большое здание. Это было простое одноэтажное здание с полностью белой эстетикой, с парой раздвижных дверей, служащих входом.Но для входа требовался уровень власти, которым обладали очень немногие в Эвотеке.Дзинь!Словно чувствуя их прибытие, двери без заминки открылись, пропуская группу Дэмиена внутрь. В то же время большой мужчина развернулся и ушёл.Дэмиен нерешительно вошёл в Оружейную Палату, но обнаружил лишь пустую комнату. Единственным присутствующим был один человек.— Вы профессор Дэмиен Грей? — холодно спросил он.Его походка была не такой широкой, как у большого мужчины раньше, но его внушительный импульс был гораздо сильнее. Будь то его лицо, руки или любая другая открытая часть кожи, всё было покрыто жуткими шрамами, которые подчёркивали многие битвы, через которые он прошёл.— Д-да, Генерал! Это Дэмиен Грей, а тот, кто передо мной, мой ассистент Лун Аотянь.Генерал безразлично кивнул. — Мм, следуйте за мной.Он развернулся и начал идти без единого слова, вынуждая Дэмиена следовать за ним. Так троица бесцельно шла много минут по извилистому коридору, который, казалось, вовсе не соответствовал размеру здания.Наконец, спустя много минут, они прибыли в небольшую соединённую комнату. Когда генерал начал возиться с ближайшей клавиатурой, он наконец заговорил с Дэмиеном.— Профессор Грей, я буду с вами честен. Вы не обладаете даже намёком на квалификацию, необходимую для того, чтобы быть здесь. Единственная причина, по которой вам было позволено это сделать, — это предложение определённого человека.Бровь Дэмиена любопытно приподнялась. Кто-то рекомендовал его? Если посмотреть с самой очевидной точки зрения, то среди исполнительного совета Эвотека был шпион Асгарда, но так ли всё просто?Если это работа Асгарда, они действовали слишком явно. Предоставить ему доступ в Оружейную Палату было практически равносильно объявлению его шпионом.Но если это не Асгард, кто ещё хотел бы, чтобы Дэмиен был оснащён оружием? И какова их цель в его вооружении?Брови Дэмиена нахмурились. Его целью было быстрое уничтожение Нифльхейма, но отношения между силами, и даже сами силы, этого мира были слишком запутанными.Дэмиен знал, что если он будет действовать обычным путём, то распутывание ситуации займёт не просто 6 месяцев или год, а многие годы.«У меня нет столько времени… стоит ли мне быть безрассудным?»Быть безрассудным и прямым было сильной стороной Дэмиена. Хотя он начал более тщательно планировать свои действия, он не мог изменить суть своей личности.Но прежде чем он смог принять решение, генерал закончил ввод того, что ему было нужно, и развернулся.— Причина вашего входа в Оружейную Палату проста. Отныне вам понадобятся средства самозащиты на случай, если произойдёт что-то непредвиденное. Однако использование выбранного вами оружия будет строго контролироваться Эвотеком, так что даже не думайте о чём-то смешном.Пока генерал говорил, пол под ними начал опускаться, унося их вниз. Его темп был медленным, действуя как своего рода лифт.Трио спускалось много минут, прежде чем, наконец, пол перестал опускаться. Четыре стены, окружавшие их во время всего спуска, опустились в пол, открывая пейзаж, который когда-то был скрыт.«Это…!»Глаза Дэмиена расширились от шока. Перед ним был арсенал оружия, более массивный, чем всё, что он видел раньше. И не только это, типы оружия также были совершенно новыми.Даже обычные мечи и копья были оснащены технологией, их лезвия мерцали синим голографическим светом. Но даже с этим улучшением это оружие было слишком обычным, чтобы шокировать Дэмиена.Что его шокировало… были пистолеты.Винтовки, пистолеты, снайперские винтовки, пулемёты, что угодно, всё это присутствовало. Оружием, которое присутствовало в наибольшем количестве, был пистолет.«Как можно использовать пистолет, когда мана позволяет уничтожать города и планеты одной лишь мыслью? Какая от этого польза?»Дэмиен умирал от любопытства. Видеть такое знакомое современное оружие после столь долгого времени наполнило его странным чувством ностальгии.— Вы можете выбрать любое одно оружие из хранилища. Как только вы решите, вернитесь ко мне, чтобы получить свои задачи.Мужчина по имени Штроман был немногословен. Сказав своё, он отошёл в сторону и закрыл глаза, больше не обращая внимания на Дэмиена и Лун Чэня.Что касается дуэта, они, естественно, были взволнованы. В то время как Дэмиен хотел проверить, как работают пистолеты, Лун Чэнь, этот заядлый фанат мечей, хотел погрузиться в стойки с мечами и поцеловать каждый шедевр, который он видел.К сожалению, в настоящее время он был прикован к инвалидному креслу. Он мог лишь сдерживаться и ждать, пока Дэмиен довезёт его до мечей.Но с каких пор Дэмиен был таким добрым человеком?Не обращая ни малейшего внимания на Лун Чэня, он бросился к стойкам с пистолетами.
Глаза Дэмиена пробежались по огромному ассортименту вооружения перед ним. Он не мог не восхищаться эстетическим выбором создателей этого оружия.Каждое огнестрельное оружие было по-своему властным. Снайперские винтовки и другое крупное оружие выглядели так, словно могли с лёгкостью отрывать куски от земли.Они были чрезвычайно заманчивы. Особенно учитывая тот факт, что Дэмиен судил о них по земным стандартам, он даже не мог представить, насколько мощными они были на самом деле.К сожалению, это оружие ему не подходило. Он был бойцом ближнего и среднего боя, поэтому дальнобойное оружие, такое как снайперские винтовки, ему не подошло бы.В то же время он был человеком, который больше сосредоточился на разрушительной силе, чем на скорости. Поскольку он мог легко телепортироваться, скорость никогда не была для него проблемой.А поскольку он постоянно телепортировался, оружие, специализирующееся на скорострельности, ему тоже не подошло бы.Но это не означало, что скорострельность ему не пригодилась бы. Если бы он мог, он предпочёл бы оружие, способное как к скорострельной, так и к очередями стрельбе.Однако его требования, должно быть, были слишком высоки, поскольку он не мог найти ничего подходящего. К счастью, он не потратил слишком много времени, так как каждое оружие поставлялось с голографическим окном, которое примерно описывало его плюсы и минусы.Дэмиен подошёл к концу полки. На этом этапе перед ним были в основном пистолеты и другое небольшое оружие.— Хаа, пистолеты достаточно малы и изящны, чтобы соответствовать моим требованиям, но смогут ли они сравниться с тем, что я себе представляю?Честно говоря, он думал, что смогут. Но у него не было никаких знаний об этом типе оружия. Все его мысли были гипотезами, сделанными его неосведомлённым разумом.Тем не менее, не похоже было, что Генерал Штроман собирался ему помочь. И кроме того, он не мог слишком долго держать Лун Чэня подальше от оружейной стойки.Он ясно видел, как другой буквально пускал слюни в своём инвалидном кресле.— Мне придётся выбрать то, что наиболее соответствует моим мыслям… но позволит ли он мне?Взгляд Дэмиена переместился к месту, свободному от другого огнестрельного оружия. Это была стеклянная витрина с двумя пистолетами внутри.Один был изящного металлического чёрного цвета, другой — контрастного серебряного. Под витриной была табличка с названиями оружия.Две Луны.Названные в честь двух лун, висевших в небе этого мира, чёрный пистолет был Хель, а серебряный — Фрейя.— Асгардский миф оказывает значительное влияние на этот мир. Я изначально думал, что Нифльхейм просто скопировал Асгард, но, возможно, я ошибался.Хотя имена, которые он слышал до сих пор, не имели никакого отношения к реальным мифам, их влияние всё ещё было сильным.В конце концов, его «жена» была Валькирией.Ему пришлось задуматься, откуда взялись эти легенды, способные распространяться по многим планетам вот так. Ему также пришлось снова задуматься о происхождении Земли. Как мог простой начинающий мир быть так сильно подвержен влиянию широкой вселенной?Дэмиен покачал головой. Тайна Земли была тем, что он осознал давно, но по мере того, как он путешествовал по вселенной, он пришёл к пониманию, что ответы, которые он искал, не там.По крайней мере, не в Секторе 3.Вместо того чтобы думать о вопросах, на которые он ответит в далёком будущем, Дэмиен снял стеклянный корпус и взял два пистолета в руки.— Ах, какое приятное чувство, — не мог не прокомментировать он про себя. Казалось, рукоятки идеально ложились в его руки.Только когда Дэмиен взял «Две Луны», Генерал Штроман снова открыл глаза. Но, лишь мельком взглянув на несколько мгновений, он вернулся к своей первоначальной позе.Увидев это, Дэмиен вздохнул с облегчением и убрал «Две Луны» в своё пространственное кольцо. После этого он сопроводил Лун Чэня к стойкам с мечами.Пока Лун Чэнь переживал оргазмическое блаженство от неземных мечей, Генерал Штроман был погружён во внутренние мысли, которые полностью выдавали его внешний вид.— «Две Луны»?! Они действительно позволили простому профессору владеть ими?!Его мысли были по-настоящему хаотичными. Следует знать, что оружие такого уровня качества, как «Две Луны», почти всё уже было востребовано. Если бы появился образцовый солдат, достойный такого высококлассного оружия, оно было бы выковано непосредственно для него.Но «Две Луны» были другими. Генерал Штроман живо вспомнил старую народную сказку, которая передавалась из поколения в поколение солдат.Изначально пара безманных орудий, существовавших до Пришествия Маны, эти пистолеты были брошены своим хозяином и оставлены в неизвестном уголке мира.Прошли годы. Двойное оружие сидело незамеченным веками. По всем признакам, это обычное оружие должно было заржаветь и прийти в негодность сотни лет назад, но эзотерическая концепция чудес существует не просто так. Сколько бы времени ни проходило, пистолеты оставались в первозданном состоянии.И в какой-то момент они начали поглощать ману. Цвет пистолетов изменился, превратившись из камуфляжного в переливающийся синий, отражающий поглощённую ману.Но этому изменению не суждено было продлиться долго. В один роковой день, десятки тысяч лет назад, единственная луна в небе раскололась на две половины.Тёмная луна, почти полностью чёрная, сливающаяся с ночным небом. Если бы не звёзды позади неё, отбрасывающие тень её силуэта на мир, даже жители не знали бы о её существовании.Что касается другой, то она была сверкающего серебряного цвета. Она сияла светом, соперничающим с солнцем, используя свою собственную силу, даруя ночному небу мощную силу инь.Возможно, раскол луны предвещал новую эру. Мир был омыт двумя контрастирующими аурами в течение трёх дней и трёх ночей после этого события.И во время этого крещения пара двойных пистолетов поглотила энергию двух лун, отразив их образы и обретя разум.«Две Луны» были найдены Эвотеком чистой удачей. Но, найдя такое хорошее оружие, как они могли не попытаться извлечь из него выгоду?По правде говоря, многие мастера пытались управлять «Двумя Лунами», но оружие просто не слушалось.Они уже были на вершине оружия Хаотического Ранга, поэтому, когда они сопротивлялись, никто не мог покорить их силой.Поэтому они были помещены в Оружейную Палату, чтобы избранные солдаты могли попытать счастья. Это стало своего рода ритуалом — попытаться покорить «Две Луны», прежде чем выбрать истинное оружие.Но теперь, на глазах у генерала, маленький исследователь с робкой личностью легко взял «Две Луны» без малейшего сопротивления.Судя по выражению лица мужчины, он даже не знал значения того, что только что сделал.Любопытство Генерала Штромана было задето. Если его выбрали хозяином «Двух Лун», он не был бы простым персонажем. Возможно…Генерал Штроман покачал головой. Даже если бы у него был какой-то удивительный талант, он никак не мог быть скрытым мощным деятелем. Проникнуть в систему Эвотека было совсем нелегко.Но всё же Генерал Штроман был вынужден сделать себе ментальную пометку.Относительно будущих достижений этого пока безымянного исследователя, он испытывал и лёгкое волнение, и лёгкий страх.Всё, что он знал наверняка, это то, что времена меняются, и бушующий шторм на горизонте был бесконечно близок к тому, чтобы поглотить их всех.
После того как Дэмиен взял Две Луны, он и Лун Чэнь недолго оставались в Оружейной Палате. После того как Лун Чэнь также получил свой меч, они быстро ушли.Но перед уходом они получили новые назначения от Генерала. И всё было так, как они и ожидали.Несгибаемая натура Лун Аотяня, скрытая за трусливым внешним видом, и особое телосложение Дэмиена Грея — оба были должным образом признаны исполнительным советом. И снова дуэт должен был быть разделён.Лун Чэнь будет отправлен тренироваться с военными, а что касается Дэмиена…«Именно этого я и хотел, но кто бы мог подумать, что это произойдёт так скоро». Дэмиен усмехнулся про себя. Глядя на голографический брифинг-лист, он был вне себя от радости.[Дэмиен Грей — Перевод][Отдел — Биохимическая инженерия][Гарант — Линн Картер]В листе было гораздо больше информации, но этого было достаточно. Но когда Дэмиен подумал об этом, это был естественный ход событий.Дэмиен демонстрировал именно свою регенерацию. Если и был отдел, который мог в полной мере использовать его регенеративные способности, то разве это не тот, что создавал Химер?Однако Обри Прайс теперь была мертва, оставив лишь Линн Картер во главе исследования Химер…А также она была важным членом исследования по Извлечению Ядра.«Я не знаю, почему она отправилась на Землю, но предполагаю, что это было для того, чтобы проверить свои теории на более незначительном мире, прежде чем использовать их на своей цели. В любом случае…»Он не знал, сколько миров было уничтожено их действиями, и не горел желанием узнать.В данный момент Дэмиен хотел знать только одно.Бззт!Две Луны в его руках яростно завибрировали, когда его мана вошла в их корпуса. С Хель в левой и Фрейей в правой, Дэмиен стоял неподвижно и продолжал процесс.Он стоял в уединённой части Убежища, пока делал это. Хотя ускользнуть было гораздо сложнее в текущих обстоятельствах, для Дэмиена это было не совсем невозможно.Это просто требовало чрезмерного количества усилий.Но ради любопытства Дэмиена, такой уровень усилий был ничем.Вуум!По мере того как Две Луны поглощали всё больше и больше маны, они начинали сиять радужным светом. Лучи света распространялись, отражаясь от любой ближайшей поверхности, словно от зеркала, и образуя своего рода призму.В то же время два прозрачных самоцвета отделились от корпусов пистолетов, плавно зависая над запястьем Дэмиена.А затем они устремились вниз и погрузились в его кожу, впечатываясь в его тело и становясь его частью. Несмотря на процесс, Дэмиену это не причинило никакой боли.Бззт!Два прозрачных самоцвета представляли собой тонкие овалы длиной всего 5–7,5 см, чем-то напоминая глаза. Они были погружены наполовину в запястья Дэмиена. Два кончика овала были направлены к запястью и локтю Дэмиена, выравнивая овалы параллельно рукам Дэмиена.Но после того как они погрузились туда, они начали испускать искры электричества. Когда Дэмиен почувствовал, как мана входит в Две Луны, он заметил, что была значительная задержка между моментом, когда он питал ману, и тем, когда Две Луны её усваивали.Это было почти так, словно…«Что-то блокирует поток».Дэмиен понял это мгновенно. Поскольку он размышлял над вопросом много дней, ответ пришёл к нему естественным образом.Осознание Дэмиена вошло в его тело и направилось к запястьям. Там он увидел два «меридиана» размером с мраморный шарик, встроенные в Матрицу Ананты Дэмиена. И частично слиты с этими меридианами были…Те самые самоцветы, которые только что погрузились в тело Дэмиена.Теперь он понял. Он понял, почему Аиша чувствовала себя незавершённой, в то время как ведьма была другой. Он понял, почему вся концепция Узлов не соответствовала его ожиданиям.Потому что Узлы были по-настоящему незавершёнными. Узловая Система Маны не была создана для использования маны так, как её использовали все остальные. Нет, она предназначалась для использования с внешним носителем.Дэмиен любопытно играл с двумя меридианами в своём запястье, а также с теми, что присутствовали в других Узловых Точках. Одной мыслью он собрал всю свою ману в эти 12 точек, полностью изменив структуру своих меридианов и интегрируя концепцию «Узлов» в свою Матрицу Ананты.Процесс занял много часов, но это было меньше времени, чем Дэмиен ожидал. По сравнению с прошлым, теперь он был гораздо более искусен в точном контроле маны. Такая задача была не так утомительна, как раньше.Естественно, это было только благодаря Матрице Ананты. Если бы не её уникальное свойство эволюционировать, даже незначительные корректировки пути Мановой Цепи были бы задачей, чреватой опасностями.Тем не менее, Дэмиену удалось успешно завершить модификацию, и когда овальные самоцветы встретились с его недавно улучшенными «Узлами», они взбесились.Мана из его тела безудержно всасывалась в самоцветы, в то же время окружающая мана устремлялась в его тело, чтобы восполнить разницу. Всё же Дэмиен не паниковал.Он понимал, что это за процесс. «Узловое Соединение» было именно тем процессом, в котором обитатели этого мира «завершали» свои мановые системы.Цвет этих прозрачных самоцветов медленно изменился на цвет чернил, а затем на ещё более тёмную черноту. Эта чернота была настолько тёмной, что стала прозрачной, придавая самоцветам вид прозрачного чёрного стекла.Дэмиен нахмурился. По словам Евы, самоцветы должны были менять цвет в соответствии с его маной. Этот чёрный цвет либо представлял Пространство, либо его Эссенцию Пустоты, но в любом случае это было нехорошо.В конце концов, если бы хоть одно из них было раскрыто, это было бы опасно для него.Но теперь, когда самоцветы изменили цвет, он ничего не мог сделать. Узловое Соединение было завершено, Две Луны были связаны с ним навечно.Для обитателей этого мира их оружие было буквально частью их тела. Некоторые даже ценили своё оружие больше, чем собственных жён и детей.Но оружие и люди имели совместимость. Даже когда оружие не обладало разумом, его совместимость с владельцем всё ещё была важна. Это был один из недостатков Узловой Системы Соединения.Если человек соединился с неподходящим оружием, ему было бы трудно стать настоящей силой. Хотя Разъединение также было доступным вариантом, оно было слишком дорого для обычного человека.Из-за этого большая часть армий Нифльхейма и Асгарда состояла из слабых солдат, которые не могли достичь желаемого уровня синхронизации. Что касается кого-то вроде Дэмиена…Вуум!Его оружие выбрало его, так как же могла быть низкой синхронизация? Когда Дэмиен почувствовал, как его мана плавно циркулирует между его телом и парными пистолетами, он почувствовал себя несравненно спокойно. Это чувство идеального слияния было блаженным и вызывающим привыкание.Но ещё более вызывающим привыкание было чувство, которое последовало за этим. Дэмиен понятия не имел, как использовать пистолеты в своей руке, но он просто сделал это. Направив его на какой-то неприметный угол комнаты, он нажал на курок.Свист!Что-то просвистело в воздухе, и в следующее мгновение участок земли около десяти метров в поперечнике полностью исчез из мира.С другой стороны, Дэмиен выглядел шокированным. Хотя ущерб, который он нанёс, был невелик, это произошло потому, что он почти не вложил маны в свой выстрел.Что его шокировало, так это…
Это было почти как телепортация.Когда Дэмиен нажал на спусковой крючок, всё произошло в мгновение ока, слишком быстро для такого интенсивного процесса.Нажатие на спусковой крючок было катализатором. Чёрные самоцветы в запястьях Дэмиена загорались, всасывая его ману, как водоворот. Затем эта мана циркулировала через сам самоцвет, сжимаясь и концентрируясь многократно.Только когда этот процесс заканчивался, мана поступала в пистолет. Что касается самого процесса, даже Дэмиен не мог до конца понять, как мана переходила из самоцветов в пистолеты. Единственное, что он мог почувствовать, это то, что между четырьмя объектами существовала какая-то связь, похожая на Небесные Мановые Нити Дэмиена.В любом случае, «пуля» транспортировалась в патронник пистолета и выталкивалась вперёд с использованием маны, концептуально имитируя лучевое оружие.По сути, сама пуля была сильно сжатой пространственной маной, которая вызывала как урон по площади, так и прямой урон. Это было чудесное чудо науки и магии, объединённых в одно целое.Дэмиен немного поразмыслил над этим, а затем решил сделать ещё несколько выстрелов. Он хотел проверить, было ли что-то особенное в «Двух Лунах», что отделяло их от основных оружейных стоек.К сожалению, он не смог найти разницу. Либо это, либо само оружие не хотело, чтобы он её нашёл. Какой бы ни была причина, поиски Дэмиена были тщетными.Однако, как оружие, «Две Луны» были великолепны. Мгновенное сжатие и усиление маны через Узловые Самоцветы были феноменальными, намного быстрее, чем если бы этот процесс выполнялся человеческими руками.Не говоря уже о том, что сами Узлы были неотъемлемой частью, позволяющей огнестрельному оружию проявлять свою истинную мощь. Простая и неэлегантная форма и расположение Узлов позволяли создать чрезвычайно быструю систему.Мана отскакивала между его Запястными Узлами и Центральным Узлом на его затылке, ускоряясь с каждым оборотом, пока её импульса не хватало, чтобы разорвать всё на куски.Хотя использование «Двух Лун» создавало только петлю обратной связи через три узла. Дэмиен понимал, что жители этого мира использовали свою странную мановую систему гораздо большим количеством способов, чем просто стрельба из оружия.Тем не менее, Дэмиен вскоре покинул Убежище и тайно вернулся домой, кивнув в знак приветствия Аише, входящей в его кабинет.Он сел на своё причудливое кресло и погрузился в размышления, продолжая то, что не смог закончить в Оружейной Палате.Вопрос был прост.«Стоит ли мне быть безрассудным?» Дэмиен не знал. Ему было трудно принять решение.Его колебания исходили из одного главного фактора: все остальные, кто отправился с ним на эту миссию, окажутся в опасности. Если он не сможет закончить в течение 6 месяцев, даже Роуз и Руйюэ будут пойманы в последствия.Но если он сможет закончить в течение 6 месяцев…Дэмиен посмотрел сквозь стену на свою «жену», его глаза были безразличны.«Эта женщина хочет, чтобы Нифльхейм был свергнут. Хотя её желание справедливо, этого недостаточно. Боюсь, Асгард был давно коррумпирован».Чем дольше он оставался в этом мире, тем легче было это осознать. Особенно когда он узнал о прошлом мира от Аиши, это было легко увидеть. Было также легко увидеть, как сама Аиша была индоктринирована.Асгард не был союзником. У Дэмиена не было доказательств этого, но он был уверен в этом. Но он также знал, что если бы он никогда не обнаружил вредоносные наномашины, которые проникли в его тело вместе с Ядерным Процессором ИИ, он никогда бы не осознал мелкие детали, которые теперь легко видел.«Уничтожить Нифльхейм недостаточно. Если дойдёт до этого, мне придётся уничтожить весь мир».Мысль обо всех невинных жизнях, которые будут потеряны, раздражала его, но он ничего не мог с этим поделать. У него просто не было сил, чтобы спасти их.С этими мыслями Дэмиен вернулся к своей обыденной повседневной рутине. В тот день он принял решение, которое сильно повлияет на его будущее.Что это было за решение…?Это была история для другого раза.***Прошло 3 дня, и вскоре пришло время Дэмиену возвращаться на работу. С его новым назначением ему больше не позволялось бездельничать.Хотя Дэмиен хотел узнать, что произойдёт с исследованием Дублирования Сокровищ, он понял, что важные фигуры, которые всегда водили его за нос, никогда не ответят на его вопросы, когда ему это было нужно.Вместо этого он оказался в другой лаборатории. Она имела в целом аккуратный вид, с гораздо меньшим количеством случайных предметов и машин, разбросанных повсюду, чем в лаборатории Дэмиена.В тихом углу светловолосая женщина печатала на голографической клавиатуре перед собой, казалось, вводя результаты какого-то теста.Что касается Дэмиена, он был вынужден стоять в другом углу комнаты и наблюдать за происходящим. Он пробыл там уже полчаса, но Линн Картер так и не обратила на него внимания.Откровенно говоря, Дэмиен немного раздражался. Хотя у него не было проблем с ожиданием, это относилось только к вещам, которые его волновали. Для кого-то такого незначительного, как Линн Картер, у Дэмиена не было терпения.— Кхм, извините, — произнёс Дэмиен. Единственным ответом была тишина. Даже стук клавиатуры не нарушил этой неловкой тишины, потому что сама клавиатура была голографической. Впервые Дэмиен проклял технологический прогресс.— Извините!На этот раз он не был так любезен. Он направил след маны в свой голос, его громкость заставила ближайшие колбы задрожать.— Чего вы хотите? — наконец повернулась к нему Линн Картер и холодно спросила.Откровенно говоря, она не проявляла никакого интереса к исследователю, которого привели в качестве её ассистента. Нет, даже не ассистента, он был поставлен в положение, аналогичное Обри Прайс.Но это была всего лишь фиктивная должность. Кому-то вроде Дэмиена Грея, кто даже не знал о тёмной стороне Эвотека, никогда не была бы предоставлена такая важная роль.Даже его должность в проекте Дублирования Сокровищ была предоставлена ему только потому, что его жена присматривала за ним. Что касается его жены, разве она не была одним из самых важных членов исполнительного совета?В последний раз, когда Линн Картер видела женщину по имени Аиша, у неё даже не было достаточно статуса, чтобы взаимодействовать с ней. Она могла только наблюдать издалека.Но эта женщина, Аиша, была невероятно высокомерной и властной, подавляя тех, кто не следовал её воле в точности. Возможно, именно по этой причине у Линн развилась неприязнь к Дэмиену, несмотря на его невиновность в этом деле.Естественно, Дэмиен ничего из этого не знал. Он был вынужден молча терпеть незаслуженную неприязнь.— Эм… разве я не здесь, чтобы помогать вам в ваших исследованиях? Я не думаю, что моё бессмысленное стояние здесь хоть чем-то поможет.Линн посмотрела на него с презрением. — Какую помощь вы могли бы оказать? Единственная причина, по которой вы зашли так далеко, — это ваша жена.У Дэмиена вспыхнул гнев. Его исследования и его жена — это были две вещи, на которые Дэмиен Грей не терпел никакой чепухи. Но Линн не только оскорбила его исследования, но и оскорбила честь его жены!Дэмиен был по-настоящему взбешён. Не думая о последствиях, он произнёс поток проклятий, строго отчитывая Линн Картер.— …вы понимаете?! Даже если вас ценит Эвотек, вы всего лишь одна из многих! Не смотрите свысока на чужие усилия, как жалкое ничтожество!Тирада Дэмиена быстро закончилась, и только тогда он осознал, что натворил. Он начал сильно потеть, наблюдая за ледяным выражением лица Линн Картер.Но неожиданно она слегка улыбнулась. — Верно, мы все здесь лишь одни из многих. Нет никакого значения в том, что мы делаем, каким бы великим оно ни было. Приношу свои извинения за грубость, профессор.— Хм?Дэмиен оцепенело принял рукопожатие Линн, не зная, что делать дальше. Это была не та реакция, которую он от неё ожидал.Сотрудники Эвотека, которых он встречал до сих пор, были гордыми. Даже когда они пытались это скрыть, было слишком легко почувствовать их врождённую гордость как сотрудников Эвотека, компании, которая правила миром.Однако Дэмиен не видел ничего подобного в Линн. Если уж на то пошло, её дух казался подавленным и нежелающим.Дикая мысль появилась в голове Дэмиена, когда он увидел её нынешний вид. Хотя это была их первая встреча, у него вдруг появилось хорошее предчувствие.«Эту женщину… можно ли её убедить восстать?»
Жизнь стала особенно пресной на два месяца.После первой встречи Дэмиена с Линн Картер их отношения нисколько не улучшились. Наоборот, они оставались огнем и льдом. Сколько бы Дэмиен ни пытался растопить эту льдину, она не поддавалась.Из-за этого любое сотрудничество между ними было исключено. Работа Дэмиена была понижена до ассистента, по крайней мере, в их отношениях.И, честно говоря, Дэмиену такое положение дел было вполне по душе. Ева снабжала его информацией, но не помогала ему её осмысливать. И хотя он мог говорить часами, он не мог на самом деле предлагать глубокие идеи или помощь в области, в которой у него не было опыта.Но если бы кто-то давал ему подробные инструкции по всему, у него не возникло бы никаких проблем. Роль ассистента была идеальной для нынешнего Дэмиена.Побочным эффектом постоянной совместной работы стало постоянное нахождение рядом. За это время Дэмиен смог получить базовое представление о характере Линн Картер.Линн Картер не была ни холодной, ни тёплой. В плане личности в ней не было ничего особенного. По крайней мере, внешне она производила впечатление обычной исследовательницы с незаурядным умом.Но Дэмиен видел нечто скрытое под этим. Иногда она отпускала замечания, совершенно не вписывающиеся в её обычную личность. И неизменно эти замечания произносились, когда она жаловалась на «Эвотек».Несмотря на её кажущуюся непринуждённость, восприятие Дэмиена не было столь слабым. Он разгадал лису, скрывающуюся внутри неё.На самом деле, казалось, её и не нужно было «обращать». Скорее, Дэмиену нужно было наладить связь и сотрудничать с ней.Что касается исследования этой пары, оно было связано с Внешними Дикими Землями. В частности, они изучали способы, позволяющие людям исследовать пустынные пустоши, не подвергаясь коррозии окружающей маной и воздухом.В очередной раз Дэмиен обнаружил проект, который был ключевым для выживания человечества. И тем не менее, его выполняла компания, которая уничтожала планеты по своему капризу. Подобное расхождение заставляло Дэмиена чувствовать себя неловко.Когда он сталкивался с миром, ему никогда не приходилось задумываться о правильном и неправильном. Во-первых, он был твёрдым приверженцем динамики «сила — это всё». А во-вторых, он полностью верил в свой собственный моральный кодекс.Но в то же время он никогда не попадал в по-настоящему двусмысленную ситуацию. В глазах жителей этого мира он, возможно, был бы злодеем. Однако в глазах остального человечества он был бы героем.Дэмиен обнаружил, что колеблется. Он постоянно задавал себе вопрос, на который уже ответил в прошлом.«Каким человеком я хочу быть?»Значение этого вопроса изменилось в военное время. С тех пор как Дэмиен покинул Первобытное Царство Бессмертия, война стала главным приоритетом в его сознании.С тех пор как он увидел воспоминания Аларика и воочию стал свидетелем жестокости войны, он никак не мог избавиться от этого зрелища.Миллионы, миллиарды, неисчислимое количество существ погибло, словно ничто. И хотя мораль Дэмиена не пошатнулась от этих смертей, что-то другое внутри него изменилось.Это было так называемое понятие «человечности».По мере того как он вновь интегрировался в общество, Дэмиен снова стал «человеком». Однако его моральный кодекс был создан в то время, когда он был заперт в подземелье, когда он был «зверем».И хотя его взгляды со временем менялись, ядро его убеждений никогда не нарушалось. Всё остальное просто строилось на нём.Если и было что-то, что он знал, так это то, что он не хотел быть героем.Герои были жалки. Это были люди, чей дух строился на воле других. Таким людям суждено было нести огромное и хрупкое бремя. Если они совершали одну ошибку, вся общественность обращалась против них, и их дух мгновенно рушился.Настоящий герой вовсе не был героем. Настоящими героями были те, кого Дэмиен видел на поле боя в течение 10 лет, которые он там провёл.Старый гном, Несгибаемый. Это было не его имя, а прозвище, которое ему дали в альянсе. И хотя оно было властным, он ничуть не подвёл его.Старику Несгибаемому к тому времени уже было десятки тысяч лет. Его мастерство было отточено до предела, и он достиг царства Полубога одним лишь кузнечным делом.И оружие, которое он делал для солдат, то оружие, которое никогда не подводило их даже в самых тяжёлых ситуациях, спасло неисчислимое количество жизней. Старик Несгибаемый был настоящим героем, но его имя никогда не передавалось следующим поколениям, его наследие осталось непереданным и неизвестным.Были и бесчисленные другие, подобные ему, кого Аларик встречал на поле боя.Быстрая Цветок, женщина, которая сожгла свою собственную душу, чтобы спасти своих товарищей от преследования Полубога, Атлас, Гигант, который использовал только физическую силу, чтобы удерживать мир от разрушения, оставаясь в этом положении сотни лет до прибытия подкрепления… и даже сам Аларик.Эти люди были безымянными героями. Если бы не их вклад, конечный результат древней войны не был бы столь оптимистичным.Но в конце концов, они все умерли.Дэмиен не знал, сколько пожертвовали собой или сколько умерло со временем, но было правдой, что по крайней мере Аларик умер, отдав всё, что у него было, за то, во что он верил.Сможет ли Дэмиен сделать это?Если бы он подумал об этом рационально, ответ был бы отрицательным. Когда его сила вырастет достаточно, он сможет расширить Убежище настолько, что сможет вместить в него любого и каждого. Возможно, он даже сможет отправить целые миры, чтобы они слились с ним.Хотя эта сила казалась далёкой, Дэмиен знал, что это не так. Он знал, насколько огромна разница между 3-м и 4-м классом.И если бы Дэмиен когда-либо оказался в ситуации, когда всё, о чём он заботился, было бы надёжно спрятано в Убежище, у него больше не было бы причин сражаться.Такова была реальность его положения.Однако, каким бы неправедным ни был разум Дэмиена, его сердце всегда обожало героев.Какой мальчик не стал бы? Особенно для такого человека, как Дэмиен, который погружался в фэнтези, прежде чем его жизнь изменилась, быть героем, который спас всех и оказался в центре внимания, было невероятно привлекательным. Это был тот властный вид, которого он всегда желал.Но Дэмиен уже вырос из этих детских фантазий. Единственное, что осталось, — это подсознательный узел, который он осознал только тогда, когда проблема проявила себя.Дэмиен криво усмехнулся. В конце концов, он не мог решить, каким человеком он будет. Тем не менее, он всегда был простым человеком.В ситуации, когда он не мог предсказать или спланировать будущее, единственное, что оставалось делать, — это действовать так, как он считал правильным в данный момент.Тихо Дэмиен встал. Ему не казалось, что в нём что-то изменилось, но в то же время он не чувствовал себя прежним.Его мысли были незначительными, это был просто случайный ход, который у него вдруг возник. И тем не менее, эффект от этого хода не был простым.Его разум стал спокойнее.Угроза войны, угроза бессмысленной смерти после стольких усилий — это его пугало. Для такого человека, как он, который ничего подобного не переживал, было невозможно легко принять такую широкомасштабную смерть и разрушение.Но он медленно привыкал к этому. Он пытался вжиться в роль, которая была ему навязана. Таким образом, возможно, он хотя бы немного подготовится к тому, что должно было произойти.И казалось… он добился небольшого прогресса в том рывке роста, на который отчаянно надеялся.
Дэмиен шёл по белым коридорам Эвотека. Он решил пойти домой пешком, вместо того чтобы пользоваться телепортационными устройствами.В конце концов, должно было произойти что-то весёлое.Последние два месяца не прошли даром. Лун Чэнь медленно восстанавливался до пикового состояния, используя как усиление от способности Дэмиена «Исцеление», так и целебную сыворотку, которую ему ввёл Генерал Штроман. После этого он постепенно приспособился к армейской жизни и начал быстро продвигаться по службе.Талант Лун Чэня к мечу был просто чудесным. Даже когда он вошёл в состояние забытья и начал тренироваться с самого начала, его прогресс был стремительным, за два месяца он достиг уровня, о котором многие солдаты могли только мечтать.Поскольку они оба медленно завоёвывали доверие и репутацию, Дэмиен понимал, что скоро им представят реальность Эвотека.Что касается Аиши, он не совсем знал, что она делает. Эта женщина всегда идеально исполняла свою роль, поэтому предполагалось, что она всегда остаётся дома, но Дэмиен не был в этом уверен.Что-то в Аише было не так, и это была основная причина, почему он не включал её во многие свои планы.И самая большая переменная в его плане также была самой неожиданной. Маленькая девочка, маскирующаяся под его дочь, Рева.По правде говоря, она не делала ничего подозрительного. Но инстинкт Дэмиена бушевал. Это было не просто предчувствие, это была та же странная интуиция, которая привела его к Заре и предупредила перед его падением.Эта интуиция постоянно била тревогу. Пока Рева была рядом, чувства Дэмиена подсознательно находились в состоянии повышенной готовности.Эта маленькая девочка была слишком странной. Взгляд её глаз был тусклым и ясным, словно ничто не ускользало от её взгляда. Однако, пока она ничего не делала, Дэмиен тоже ничего не мог сделать.Рева никогда не разговаривала с ним напрямую. Единственный раз, когда она вела себя по-семейному, это когда на них были направлены взгляды.В любом случае, всё это не имело значения в данный момент. Дэмиен просто праздно размышлял, пока ждал начала события.Его шаги привели его к прозрачному мосту примерно в 4,5 метра над землёй. Это была одна из точек соединения между различными зданиями комплекса.Пока он шёл по нему, он тихонько напевал. Жизнь в последнее время была хороша. Хотя его пытали, он был вознаграждён потрясающим повышением и увеличением зарплаты. Даже его жена получила лучшую должность.Как он мог не быть счастливым? Последние два месяца были как доказательство того, что все усилия, вложенные им в исследования, чего-то стоили. Даже если эта Линн Картер не признавала его, Штаб-квартира Эвотека признала!Когда он достиг середины моста, вокруг него появились четыре тени, скрытые во тьме ночи.Их взгляды переключались между собой, пока они вели безмолвный разговор. Но, учитывая их нынешнюю цель, не было нужды в чрезмерном планировании.— Белая Тень, нам нет нужды так далеко заглядывать. Даже если Эвотек знает наши передвижения, им нет дела до такого маленького исследователя, как он. Даже если у него есть небольшой регенеративный талант, это лишь немного повышает его значимость.Голос, который передал ментальное сообщение, был молодым, примерно 13–14 лет. Однако этот человек в данный момент участвовал в такой опасной миссии без каких-либо колебаний.Та, кого называли Белой Тенью, была их лидером. Её репутация была широко распространена, известна даже тем, кто за пределами их организации. Она была одной из высокопоставленных членов, что было особенно удивительно, поскольку текущая миссия была такой простой.Белая Тень покачала головой. — Ладно. Я тоже согласна с тобой, но я должна подходить к ситуации как лидер. Я не могу безрассудно действовать и подвергать опасности жизни моих подчинённых.Её мысли были верны её словам. Она не понимала, почему её отправили на эту миссию, но поскольку руководители считали, что это достойно её внимания, она подошла к ней с осторожностью.Четыре тени уже следовали её осторожному подходу много недель. Они тихо наблюдали за своей целью и понимали его рутину.И они обнаружили, что каждую неделю в шестой день исследователь выбирал определённый путь в кафетерий. Хотя этот путь был самым живописным, он также был самым ненадёжным. В частности, был недавно построенный мост, на котором ещё не работало видеонаблюдение.Они окружили свою цель в тот момент, когда он ступил на этот мост. После того как Белая Тень дала ещё несколько напоминаний о приоритете безопасности, они двинулись.Один направился к голове, закрывая рот Дэмиена тёмным веществом и заставляя его замолчать. Маленькая девочка подошла сзади, обхватывая руки Дэмиена и крепко сковывая их.Четырёх человек было слишком много для такой простой задачи. Пока трое под ней работали, Белая Тень стояла в стороне и наблюдала за любыми непредвиденными изменениями.Когда её глаза обшарили область, они внезапно остановились на человеке, которого удерживали. Его выражение лица выглядело немного… странным?Глаза Белой Тени сузились. Этот человек на самом деле… улыбался?Она сосредоточила своё осознание и пронзила материал, покрывающий его лицо. Когда она увидела его полностью, она поняла, что на его лице была удивлённая улыбка, когда он наблюдал за тремя вокруг него.Его глаза двинулись. Они уставились прямо на неё. Он ярко улыбнулся ей, его глаза превратились в полумесяцы. Белая Тень почувствовала, как её сердце пропустило удар.Он знал. С того момента, как они прибыли, он знал. Причина, по которой он выбрал этот маршрут, заключалась в том, чтобы они могли легко его захватить.Но почему?Он понимал ситуацию? Но это было невозможно! Внутри не было ни одного человека, который слил бы их информацию. Они особенно в этом убедились.Но если он не знал, почему он был уверен? Была ли это простая уверенность в его силе?Пока Белая Тень размышляла, она заметила, что губы мужчины начали шевелиться. Когда она внимательно проследила его слова…«Не обращайте на меня внимания и просто продолжайте делать то, что делаете».Его голос донёсся до её уха небрежно. Она даже не могла почувствовать приближения его маны, что ясно указывало на их разницу.Белая Тень яростно покачала головой. Она была существом 4-го класса начального уровня. Даже в этом ранге она была одной из сильнейших. И всё же ей угрожал всего лишь исследователь 3-го класса?Хотя её гордости было больно, она знала, что её чувства её не обманывают. Она прошла через слишком много жизненно важных ситуаций, чтобы утешать себя чепухой.Вместо этого она перестала беспокоиться о вещах, которые были выше её способностей.«Даже если он может победить нас, это только потому, что мы относимся к молодому поколению. Когда он встретит Мастера и других старейшин, он не сможет сделать ни единого шага в сторону. Я просто позволю Мастеру разобраться с этим».Отряд, который был отправлен на этот раз, всё ещё проходил обучение. Даже Белая Тень, обладающая беспрецедентной силой и талантом, была всего 20 лет. Она ещё не закончила обучение и не стала настоящим членом их организации.В любом случае, тот факт, что их миссия была успешно завершена, был правдой. Единственный приказ, который получила Белая Тень, заключался в том, чтобы доставить его обратно в их штаб-квартиру:Трое младших под её командованием быстро завершили свою работу, так как Дэмиен вообще не пытался сопротивляться.С ним связанным, четверо слились с окружающими их тенями, исчезая из реальности, когда они бесшумно двинулись обратно к месту встречи.
Глава 525. Сад [3].Для Дэмиена похищение было поистине новым опытом. В конце концов, похитить пространственного эксперта — это шутка. Чтобы даже подумать об этом, требовалось безумное количество планирования. Время, точность и даже необходимое оборудование для ограничения пространственного эксперта были непомерными.Вот почему Дэмиен потратил целых 2 месяца, позволяя им наблюдать за ним. Если они хотели схватить его должным образом, им следовало хотя бы установить пространственный замок.Но он понял, что похитители вообще не знали его личности. Судя по информации, которую им дали, он был просто обычным исследователем.«Хаа, ты слишком много играешь в игры». Он вздохнул про себя. Тем не менее, он наслаждался услугами шофёра, в которых превратились эти тени.Белая Тень, в частности, раздражалась его поведением, будучи единственной, кто это замечал. Тем не менее, она проигнорировала его и просто выполнила порученную ей миссию.Группа быстро достигла уединённой зоны в штаб-квартире Эвотека. После этого каждая из теней вытащила ожерелье с маленьким синим кулоном, введя в него ману.Вуум!Под их ногами сформировались четыре миниатюрных пространственных массива. Тот, что был под Белой Тенью, охватил и Дэмиена. А затем группа исчезла.Система сигнализации Эвотека наконец сработала. С этим был похищен ещё один исследователь. И снова единственным оставшимся следом была пространственная мана.Глядя на это, эти убийцы были довольно умны. Использование одних и тех же методов указывало бы на одного и того же преступника, но этот преступник всё ещё был неизвестен.Надо сказать, что за прошедшие два месяца Эвотек не снял свой режим повышенной безопасности. Даже если их техника похищения была некачественной, Дэмиен знал, что эти тени были чрезвычайно искусны, чтобы свободно передвигаться по Эвотеку без страха.Несмотря на это, Дэмиен больше не был в Эвотеке. Когда пространственные флуктуации вокруг него рассеялись, он оказался на большом открытом пространстве, окружённом флорой и фауной.По сравнению с Хаб-городами и Внешними Дикими Землями этого безымянного мира, текущее местоположение было совершенно другим царством.По всей земле простирались пышные зелёные травы, повсюду росли листья и обитали звери, а также были чистые природные источники и реки.— Хм… — напел Дэмиен, осматриваясь. Это было впечатляющее зрелище по сравнению с другими местами, но на самом деле оно было довольно скромным и уютным.— Даже чувствуя наше присутствие, ты всё ещё не приветствуешь нас? Ты довольно дерзкий мальчик. — Позади него раздался старческий голос.Дэмиен невозмутимо пожал плечами. — Вы привели меня в такое весёлое место, так что вы должны хотя бы дать мне насладиться им немного, верно?— Хахахаха! Действительно, как она и сказала! Этот мальчик достаточно нахален, чтобы заставить нервы чесаться. Но есть ли у него сила, чтобы подкрепить своё поведение?— Заткнись, Альбеус. У нас нет времени играть в твои игры.— Мальчик, обернись и посмотри на нас. Мы позвали тебя сюда не просто так.Три голоса, которые говорили, отличались от первого. Это не было удивительно, так как Дэмиен уже чувствовал шесть старейшин за своей спиной.Они сидели на таких вычурных тронах, что он почти не хотел оборачиваться и смотреть на них своими глазами, но у него на самом деле не было выбора.Когда он обернулся, аура Божественности волнами обрушилась на его тело. Не один или два, а три из этих старейшин были Полубогами.Что касается остальных трёх, они были, по сути, Квази-Полубогами, существами на крайнем пике 4-го класса.— Ах, да. Для меня большая честь встретиться с вашими возвышенными персонами. Этот скромный человек — Дэмиен Войд, и вот несколько ненужных софизмов, чтобы польстить вашему эго, прежде чем мы поговорим. Счастливого Рождества.— Мальчик, ты…! — взревел первый голос. Это был маленький старик, по виду похожий на беса или гоблина. Его нос был кривым, а на глазах были большие очки, увеличивающие их во много раз.Что касается остальных шестерых, это были ещё двое мужчин и три женщины, что создавало равное разделение. Альбеус, который говорил ранее, был большим мужчиной средних лет с нечестивым количеством мускулов. Что касается двоих, которые его упрекали, это была пара близнецов из числа женщин.На самом деле, Альбеус был одним из трёх Полубогов среди них, а двумя другими были оставшиеся мужчина и женщина, которые ещё не говорили. Однако его личность была самой простой.Две близнецы были детьми, которых он считал племянницами или дочерями, и, поскольку они так же видели в нём своего дядю, они не боялись упрекать его, как обычного старика.Пока Дэмиен оценивал динамику между этими шестью, чувство, которое он испытывал, было гораздо более… реальным по сравнению с атмосферами, которые он чувствовал как от Нифльхейма, так и от Асгарда.Это было что-то сродни их «потоку», но Дэмиен ещё не понимал его достаточно хорошо, чтобы точно описать.В любом случае, он чувствовал себя более комфортно с этими шестью, чем с другими. Это было естественное чувство, а также причина, по которой он приветствовал их так грубо.Потому что он решил быть безрассудным.Он использовал своё тело в азартной игре, чтобы проверить почву. Если бы он проиграл, его бы наказал Полубог, но если бы он выиграл, он смог бы приостановить персонажа, которого он играл в последнее время.Дэмиен устал от Дэмиена Грея. Этот парень был слишком трусливым, слишком нерешительным, когда это не касалось исследований.И он был слишком рабом своих исследований. Даже если бы его понизили до настоящего раба, ему было бы всё равно, пока его руки могли оставаться на проекте.Такой персонаж полностью противоречил характеру Дэмиена. Теперь, когда он был в положении, где мог от него отказаться, он бы с радостью это сделал.— Как давно ты знал? — Раздался голос, отдельный от шестерых. Из ближайшей части листвы вышла та самая женщина, которая организовала его похищение.— Разве это не было очевидно с самого начала? Хотя, тебе потребовалась около недели, и это при всех моих постоянных подначиваниях. Я не думал, что исследователь может быть таким тугодумом.— Ты забыл, что сейчас ты замаскирован? Даже если ты выглядишь похоже, есть какая-то странная магия, которая мешает моему восприятию.— Это твой способ сказать мне, что ты слепа?— Заткнись.Верно, женщина перед Дэмиеном была не кто иная, как сама Линн Картер. Она была главной причиной того, почему эта организация нацелилась на него.Не на Дэмиена Грея, а на Дэмиена Войда.Что касается вторичной причины… это было то, что пришло позже.А пока Дэмиен обратил своё внимание на Линн и шестерых экспертов.— Я уверен, что она уже представила меня вам, но меня зовут Дэмиен Войд. На данный момент моя цель — уничтожение двух обществ, которые правят этим миром. А вы?Альбеус улыбнулся. — Идеально! Я больше всего люблю прямолинейных людей. Меня зовут Альбеус, этот чудаковатый старик — Рейнольд, эти близнецы — Алекс и Элис, а та заносчивая пара — Оберон и Кристал. Наша давняя цель — именно та, которую ты только что упомянул. Уничтожение Нифльхейма и Асгарда.
Глава 526. Сад [4].Дэмиен кивнул. Это не выходило за рамки его ожиданий. В конце концов, была ли другая причина для существования третьей группы, если не противостояние двум другим?После того как подозрения Дэмиена относительно Асгарда начали расти, он также стал предполагать существование этой группы. Однако у него не было никаких методов, чтобы подтвердить свои мысли.Когда он встретил Линн, он понял, что она не обычный исследователь. Она явно была кем-то, кто участвовал в быстро меняющихся подводных течениях этого мира. Но этого было недостаточно, чтобы Дэмиен её подозревал.Это произошло только тогда, когда он впервые почувствовал группу теней, пришедших за ним.Линн была его единственным новым контактом, и хотя его статус был достаточно шатким, чтобы эти тени могли быть посланы за кем угодно, реальность была иной.Асгард всё ещё доверял Еве, ИИ, имплантированному в его голову. Тем временем Нифльхейм доверял себе. Поскольку он был исследователем в Эвотеке, он уже был в их власти.Единственная, у кого не было точки контакта для связи с ним, была эта организация.Что касается того, почему они связались с ним? На самом деле, его лицо не слишком изменилось по сравнению с его первоначальным видом. Помимо того, что его волосы и глаза вернулись к своему первоначальному цвету, его черты лица были лишь слегка изменены.Этого было достаточно, чтобы обмануть любого, кто никогда раньше не общался с Дэмиеном. Этого также было достаточно, чтобы обмануть тех, кто видел его лишь однажды или дважды.Однако это не обмануло Линн Картер. Дэмиен понял это вскоре после того, как осознал положение Линн.Если его память не подводила, он оставался скрытым всё время, когда впервые увидел Линн. Но во время тогдашней суматохи она, должно быть, видела его хотя бы раз.Тем не менее, ей всё равно было странно помнить его лицо или даже рассматривать его использование. Если бы она увидела его случайно, она не придала бы ему никакого значения.— Я впервые увидел тебя в тот момент, когда ты взаимодействовал с Ядром Мира.Первое предложение, сорвавшееся с её уст, развеяло все подозрения Дэмиена. Если это был тот момент, то, конечно, образ был бы слишком поразительным, чтобы его забыть.Человек, действительно взаимодействующий с Ядром Мира. Это было то, о чём Нифльхейм мечтал, но какой-то неизвестный сопляк опередил их.— Я хочу, чтобы ты присоединился ко мне в проекте «Извлечение Ядра», и Нифльхейм согласился, увидев твою преданность в последние несколько месяцев. Но прежде чем я отведу тебя туда, я должна сначала понять твою позицию.«Ты с нами, или ты с ними?»Таков был вопрос, который Линн задала Дэмиену. Ему пришлось выбрать сторону.Нифльхейм не нуждался в упоминании. Что касается Асгарда, его коррупция также исходила от Нифльхейма.— …но наш Теневой Сад отличается. Мы были рождены из тех, кто был с обеих сторон, созданы из тех, кто предал свои изначальные привязанности во имя справедливости.Дэмиен огляделся. В настоящее время присутствовали только шесть экспертов и Линн. Даже Белая Тень и её команда куда-то исчезли.Но только по этим семи людям Дэмиен мог увидеть правду в словах Линн.Линн изначально была обычной гражданкой на территории Нифльхейма. Если Дэмиен не ошибался, её семья содержалась в плену у Нифльхейма.Что касается маленького старика, он также был членом Нифльхейма. Многие части его тела не были человеческими, но были от зверей. Он явно был тем, кто пострадал от экспериментов с Химерами.Что касается остальных…Близнецы Алекс и Элис на самом деле были членами расы Гигантов. Хотя их формы были человеческого размера, не выше 1,73 метра, для Гигантов это не было странным.Название расы Гигантов могло создавать впечатление, будто вся их раса состояла из массивных людей, но это было не так. На самом деле, чем меньше был Гигант, тем сильнее он был.Гиганты были расой, широко известной своей физической силой. Даже Гигант 3-го класса мог сокрушать горы одним ударом.И из-за того, насколько массивна была их физическая сила, они имели тенденцию иметь массивные тела.Для Гиганта иметь меньшее тело означало, что они были достаточно искусны в контроле и сжатии своей силы, чтобы уменьшить свой размер. Это был не вопрос стыда, а вопрос гордости.Естественно, не все Гиганты стремились стать меньше. Были и те, кто гордился своим изначальным размером. Эти две фракции Гигантов были распространены, но они не сражались между собой.Гиганты были, по мнению Дэмиена, лучшей расой в существовании.Они были чрезвычайно сильны и властны, но при этом просты. Гиганты не сражались с другими Гигантами. Внутренние распри были тем, что они презирали всей душой.Мало того, в целом Гиганты были самой доброжелательной расой. Тем, кто относится к ним правильно и кто поступает праведно, они были самыми надёжными товарищами. Против подонков и злодеев они были дьяволами из самых глубоких глубин ада.Стоит только посмотреть на Гиганта по имени Атлас, чтобы найти подтверждение этому факту. В древней войне он провёл десятки, а то и сотни лет, удерживая мир вместе, не сдвигаясь ни на дюйм.Этот мир был просто случайным миром, который попал под сопутствующий ущерб. Хотя для Атласа он не имел никакой личной ценности, он всё же пожертвовал собой, чтобы спасти его.Честно говоря, как только он проверил их статус и понял, что эти две близняшки были Гигантами, он доверился Теневому Саду.Если бы это было раньше, ему пришлось бы ходить на цыпочках с ними, пока он не узнал бы их истинные цели.Но инстинкт Гиганта нельзя было обмануть даже Полубогу. Казалось, Вселенная слишком любила их, чтобы позволить им страдать.Гиганты были величайшей гарантией характера окружающих.Несмотря ни на что, после того как Дэмиен узнал личности этих шести человек, он также узнал много нового об организации под названием Теневой Сад.За исключением его самого, все её члены были предателями из Асгарда или Нифльхейма. Мало того, все они были людьми, которые связали себя с организацией Клятвами Маны.К тому моменту, когда их разговор закончился, Дэмиен имел твёрдое представление о том, что это за организация.У неё была вся мотивация для достижения своей цели, но не было средств. У неё не было опоры, которая могла бы вести её вперёд.Шесть экспертов Теневого Сада не могли двигаться, если не хотели спровоцировать пиковых экспертов двух других организаций. Трое действовали и сдерживали друг друга благодаря этой системе сдержек и противовесов.И то, что нужно было Теневому Саду прямо сейчас, это кто-то, кто выглядел слабым, но на самом деле был сильным, кто-то, кто мог действовать свободно и расширять возможности их войск, давая как надежду, так и возможности организации.И они хотели, чтобы Дэмиен был этим символом.Дэмиен криво усмехнулся, когда понял это. То, что они просили его сделать, это действовать как обычно, но с целой организацией, стоящей за ним.Но если ему нужно было думать об интересах организации, когда он двигался, можно ли это действительно считать «как обычно»?Дэмиен вздохнул. На данный момент он не принял и не отверг их предложение. Вместо этого он отложил его в сторону.Прежде чем он принял такое важное решение, он сначала сам испытает Теневой Сад.
Если бы Дэмиену пришлось описать Теневой Сад одним словом, скорее всего, он назвал бы его противоречивым.Потому что, несмотря на зловещее название, атмосфера внутри была довольно тёплой.Следовало помнить, что Теневой Сад был по сути безопасным убежищем, созданным для беженцев. Только эксперты среди них знали об их мятежных мыслях. Остальные были просто счастливы избежать своего прежнего ада.И таких «других» было множество.Пока Дэмиен наслаждался живописным видом пышного острова, на котором он, казалось, находился, эти небоевые жители были первыми людьми, на которых упал его взгляд.Он в итоге побеседовал с некоторыми из них из любопытства.Почему они присоединились к Теневому Саду, как им жилось, — разговор не был пугающим, он просто выглядел как местный житель, обучающий иностранца их обычаям.И это действительно было всё. Возможно, причина, по которой Дэмиен так хорошо относился к беженцам, заключалась в том, что его отношение было чистым любопытством без скрытых намерений.Благодаря этим разговорам Дэмиен узнал, что присутствующие беженцы были не только из Асгарда и Нифльхейма, но и отбившимися, которые были вынуждены выживать во Внешних Диких Землях, а также теми, кто бежал из хаотической среды Главных городов.Больше всего остального Теневой Сад был местом для взращивания этих людей. Дэмиен понимал эту истину.«Странно, — подумал он про себя. — Если я продолжу отчаянно искать причину, почему этим людям нельзя доверять, то сам буду выглядеть сумасшедшим».У него больше не было причин подозревать Теневой Сад в том, что он похож на две другие силы. Они были чрезвычайно открыты с ним, позволяя ему свободно передвигаться, словно он уже был членом их организации.Дэмиен не понимал, как они могли так сильно доверять ему на своей территории, но осознал, что они, возможно, просто уверены в собственной силе.По мере того как день сменялся ночью, Дэмиен провёл не просто несколько дней в этой рутине, похожей на отпуск. Он разговаривал с местными жителями, исследовал небольшой остров и знакомился с культурой.Ему также стало известно, что этот участок зелени действительно был островом. Или, вернее, его лучше было назвать Оазисом. Этот участок земли был отдельным пространством, расположенным во Внешних Диких Землях. Если бы у кого-то не было сил преодолеть опасности, чтобы добраться сюда, они бы никогда не узнали о его существовании.Даже со стороны он был невидим. Для расположения лагеря беженцев он был достаточно скрыт.Шаги Дэмиена вели его вокруг. Это был его четвёртый день в Теневом Саду, и сегодня он оказался где-то ближе к центральной части.Это место обычно было закрыто для публики, здесь проживали эксперты организации. Но даже тогда Дэмиену было разрешено осматривать его.Охранники у входа в эту часть острова только сказали ему, что ему запрещено входить на чью-либо собственность без разрешения, но это было простое человеческое приличие. У него не было планов вторгаться к кому-либо.Пока он шёл по этой территории, он восхищался тем, как растительность и ландшафт были изменены, чтобы соответствовать всем жилым зданиям и сооружениям. В то же время расположение зданий отражало записи некоторых древних массивов, которые Дэмиен видел в прошлом.Цзинь~!Его восхищение ландшафтом было прервано чистым звуком. Это была ясная мелодичная нота, которая, казалось, спустилась с небес, раскрашивая центральные резиденции великолепием.Цзинь~! Цзинь~! Цзинь~!Шаги Дэмиена остановились. Он начал идти в направлении музыкальных нот, словно зачарованный. В этом зомбиподобном состоянии его разум вошёл в его духовный мир и мог только наблюдать за движением своего тела.Но в этом отстранённости была странная глубина. Дэмиен чувствовал, что если бы он действительно захотел, он мог бы медленно контролировать своё тело, хотя его движения не изменились бы от текущего пути.Вскоре он достиг скрытой хижины, стоявшей на вершине большого холма. По сравнению с другими резиденциями, она была невероятно ветхой, но исходящее от неё домашнее ощущение было гораздо более гостеприимным.Цзинь~! Цзинь~!Цзинь~!Звук музыки наполнил воздух, заставляя окружающие элементы танцевать от радости. Тело Дэмиена стояло среди этих танцующих элементов, спокойно наслаждаясь музыкой.Цзинь~!Цзинь~! Цзинь~! Цзинь~!Это звучало как струнный инструмент, который имел слишком много слоёв, чтобы быть обычным струнным инструментом. Звуки, которые он издавал, имели азиатское влияние, но также и западные узоры, что затрудняло расшифровку его происхождения.Но, естественно, это не была музыка, происходящая с Земли. Возможно, то, что заставило Дэмиена искать её источник, было то, насколько она была странной и новой по сравнению с музыкой, к которой он привык.Когда его тело стояло среди природных элементов вот так, Дэмиен почувствовал, что снова обретает контроль. Но он не двигался и не уходил. Вместо этого он размахивал руками в воздухе, как сумасшедший.Его движения стали более плавными, его ноги делали неуверенные шаги без какого-либо определённого узора. Его руки поначалу грубо рассекали воздух, но их движения также стали гораздо более изящными.Не осознавая этого, Дэмиен начал танцевать по потоку маны. Его тело следовало естественному потоку мира, танцующие элементы в атмосфере следовали его шагам.Сцена стала ещё красивее. Элементы танцевали раньше, это было правдой, но они делали это без направления. Теперь, когда у них был такой умелый проводник, показывающий им путь, всё стало не так просто.Вихрь образовался перед маленькой хижиной. Небо над ней потемнело, но эта тьма не была зловещей. Вместо этого она создавала манящее ощущение, подобное тому, что испытывал бы ребёнок в утробе матери.Молнии, которые потрескивали в этих облаках, не источали пугающего запаха смерти, а вместо этого — комфортный запах жизни.Когда-то ходил слух, что сотворение началось с удара молнии. Естественно, законы, окружающие этот элемент, не были столь простыми и однозначными.Но это не имело значения. Это была не молния, вызванная Дэмиеном, а молния, естественным образом образовавшаяся, когда элементы возбуждённо танцевали в воздухе.По небу проносились огромные языки пламени, с небес спускались водопады, астральные ветры и даже поднимались земляные памятники. Из ниоткуда это грандиозное проявление естественного элементарного образования и разрушения появилось для всеобщего обозрения, предоставляя немалое количество прозрений многочисленным экспертам в окрестностях.Что касается причин этого явления?Дэмиен продолжал бездумно следовать потоку мира. Элементы следовали за ним, не пропуская ни единого шага. А из маленькой хижины продолжала играть странная музыка, побуждая мир к действию.Дэмиен не знал, как он себя сейчас чувствовал. Он следовал своему инстинкту и пути, который он ему показывал, и каким-то образом он чувствовал, что коснулся Мировой Силы, не нуждаясь в своём Небесном статусе как в опоре.Но это было всё для другого раза.Музыка медленно затихла со временем. Она играла уже много часов. Вместе с музыкой прекратились и действия Дэмиена в поле, позволяя элементам спуститься со своего пика и снова осесть в атмосфере.Когда сцена успокоилась, дверь маленькой хижины открылась, являя нефритоподобную фигуру одной девушки…
Дэмиен рассеянно смотрел на эту девушку, но прежде чем он успел составить о ней надлежащее впечатление, к их месту схождения сбежались многочисленные ауры.— Клариса!— Маленькая Риса!— Что здесь произошло?! Кто этот крыса, вторгшийся в наше святилище?!За этими аурами последовали череда восклицаний, громкие голоса, наполненные маной, пытающиеся сломить волю Дэмиена, прежде чем тела этих экспертов смогли прибыть.Но Дэмиен просто стоял и ждал их. Этими простыми угрозами его совсем не испугать. Мана, содержащаяся в этих голосах, скользнула по нему, как тёплый весенний бриз.Вшух!Через несколько секунд появились фигуры, представляющие собой случайную подборку мужчин и женщин. Но, даже не признав существования Дэмиена, эта группа бросилась к девушке и начала её донимать.— Клариса, ты в порядке?— Леди Клариса, пожалуйста, скажите нам, если у вас возникнут какие-либо проблемы.— Риса, что это была за энергия? Не говори мне, что ты снова сошла с ума?!Голоса беспокойства были смесью тех, кто говорил для выгоды, и тех, кто говорил от сердца, но независимо от их мотивов, было ясно, как сильно эти эксперты ценили девушку по имени Клариса.И как только они убедились, что с ней всё в порядке, их внимание переключилось на него.— Парень, ты действительно посмел подглядывать за нашей Рисой? Ты что, смерти ищешь?!Женщина, стоявшая впереди, угрожающе заговорила. Аура существа 4-го класса начального уровня давила на плечи Дэмиена, пытаясь заставить его преклонить колени.Эссенция Пустоты циркулировала по его телу и удалила вторгшуюся ауру. В то же время согнутая спина Дэмиена вернулась в вертикальное положение, его глаза смотрели прямо в глаза женщины без страха.Это зрелище, естественно, наполнило женщину яростью. С её статусом и силой не было ни одного человека, который осмелился бы проявить к ней неуважение. А теперь этот наглец с лёгкостью сопротивлялся её принуждению? Это была пощёчина!Сначала она была к нему снисходительна, но теперь у неё больше не было такого желания. Сила ауры, давящей на тело Дэмиена, возросла в геометрической прогрессии.Хотя это зрелище раздражало Дэмиена, он ничего не сказал и не показал гнева. Сила этой женщины уже была на шаг ниже его. Зачем ему напрасно с ней драться?В этот момент девушка по имени Клариса наконец заговорила. — Старшая сестра, он меня совсем не прерывал. Почему ты пытаешься причинить ему боль?Её голос был чистым и мягким, как звон утренних колокольчиков, передающийся через капли росы. Он обладал успокаивающим эффектом, который успокаивал душу, даже не осознавая этого.Естественно, женщина была затронута этой странной силой. Её дух успокоился, и её аура растаяла, освободив Дэмиена от его не очень стесняющего заключения.После этого Клариса проигнорировала свою «старшую сестру» и повернулась к Дэмиену. Её глаза были большими, как у персонажа аниме, а зрачки — спокойного чёрного цвета, который, казалось, был способен высосать душу.— Могу ли я быть столь невежлива, чтобы спросить имя этого господина? Как господину известно, эту ничтожную зовут Клариса. — Её тон был чрезвычайно скромен, как у смертного, разговаривающего с верховным мастером.Дэмиен почувствовал себя странно, услышав такой тон, обращённый к нему, но ответил естественно, назвав своё имя.— Дэмиен Войд.— Дэмиен… какое интересное имя.Дэмиен поморщился. Если не что-то ещё, то тот факт, что она не повторила его фамилию, смутил его. Он не знал, было ли это сделано намеренно или нет, но это был всё же удар ниже пояса.— Господин Дэмиен, вы не будете против, если мы поболтаем за чашкой чая? — внезапно спросила Клариса, к большому разочарованию окружающих экспертов.Но Дэмиен слишком быстро согласился. Прежде чем эти эксперты успели даже понять ситуацию, двое молодых людей уже вошли в хижину вместе, закрыв дверь.У группы на лицах были смешанные выражения, но в основном это были кривые усмешки. Как всегда, их Риса делала всё, что хотела.«Пусть будет так. Даже мне любопытно посмотреть, что получится из этого сочетания».Только после получения этого звукового сообщения эксперты наконец успокоились. В последний раз взглянув на хижину, они отступили в свои резиденции. Что касается полученного ими звукового сообщения, даже Дэмиен не заметил его колебаний маны.В настоящее время он сидел на полу перед маленьким столом, Клариса сидела напротив него.— Почему ты меня сюда позвала? — с любопытством спросил Дэмиен.Его полусознательные движения ранее были чрезвычайно полезны для его понимания Мировой Силы, и поскольку эта маленькая девочка была той, кто позволил этому произойти, Дэмиен, естественно, имел положительное мнение о ней.— Мм, мне просто было любопытно? — ответила Клариса, наклонив голову. Казалось, даже она не знала, почему пригласила его.Но Дэмиен так не думал. Даже если её аура была невинной и чистой, Дэмиен отказывался верить, что кто-либо в этой вселенной может сохранить такую чистоту, когда они растут.Даже самый невинный человек должен будет пройти кровавый путь к силе. Это был единственный закон, управляющий вселенной.Люди, излучающие такие невинные ауры, обычно попадали в две категории.Были змеи, которые использовали свою ауру и атмосферу, чтобы заманить добычу, и были святые, у которых были доброжелательные сердца и которые убивали только во имя справедливости.Независимо от причины, было правдой, что чистая аура почти никогда по-нанастоящему не означала «чистоты».Но было исключение…Дэмиен отмахнулся от этой мысли. Даже если то, что он предполагал, было правдой, это не имело к нему никакого отношения.— Господин Дэмиен, если это не слишком дерзко, могу ли я спросить… как вы это сделали?Клариса перешла к главному относительно быстро. Она не тратила слишком много времени на попытки водить Дэмиена за нос.И когда Дэмиен услышал её вопрос, он понял. Верно, эта девушка пыталась использовать свою музыку, чтобы привести элементы в действие ещё до его прибытия.В тот момент единственное, что она могла сделать, это заставить их материализоваться и танцевать по небу, как Северное сияние. Но Дэмиен был другим.В тот момент, когда Дэмиен начал свои странные движения, элементы последовали за ним и умножились, как будто он показывал им их естественный путь.Этого не должен был уметь делать человек. На самом деле, даже Эльфы и Духи, любимые природой, возможно, не смогли бы сделать то, что сделал Дэмиен.Но проблема была в том…«Как мне ответить на вопрос, на который я сам не знаю ответа?» — криво усмехнулся Дэмиен, подумав.Его движения были полностью инстинктивными. Хотя он осознал, что следует «потоку» мира, он также не имел представления, что это означает. Это была терминология, которая появилась в его голове, как будто он всегда её знал.Это явление было совершенно нормальным для людей, переживших естественное просветление. Воля самой вселенной даровала бы имена и терминологию, которые могли быть использованы, внедряя их в сознание практиков, прежде чем они выйдут из своего эфирного состояния.Тем не менее, Дэмиен не мог ответить на вопрос Кларисы. Сначала ему нужно было найти этот ответ для себя.Но прежде чем их разговор мог продолжиться…БУУУУУУМ!Массивный взрыв потряс само основание Теневого Сада.
БУУУУУУМ!Одним взрывом дело не ограничилось. Множество мощных взрывов раздавались со всех сторон. Когда самый сильный взрыв прогремел сверху, в небе появились трещины.Словно виртуальная игра сбоила, небо дрожало и глючило. Медленно, но верно, само небо разлетелось на куски и исчезло. Образ мира и спокойствия, который хранил Теневой Сад, полностью исчез.Когда небо окончательно прекратило функционировать, взору каждого открылась опустошённая атмосфера Внешних Диких Земель. С исчезновением искусственного неба Теневой Сад действительно выглядел как оазис в аду.БУМ! БУМ! БУМ!Взрывы не прекратились после того, как небо обрушилось. Мощные взрывы раздавались по поверхности пространственных стен, изолирующих Теневой Сад от Внешних Диких Земель. Но просто глядя на эти взрывы, Дэмиен не мог определить, как они были созданы.— Это… — Его мысли двигались медленно. Раньше, когда он осматривал организацию, он не видел никаких признаков этих пространственных стен, и не ощущал их. Только благодаря странному качеству окружающего пространства он мог определить, что оно изолировано.Но теперь эти пространственные стены были приведены в реальность происходящими взрывами. Как Дэмиен мог не быть привлечён к ним?После тренировок в хаотичном пространстве по пути в Нифльхейм Дэмиен медленно начал понимать, что на самом деле означает «Пространственная Магия». Его использование её до этого момента было слишком поверхностным.Но в то же время ему не хватало одной вещи, которая позволила бы ему полностью раскрыть потенциал своей способности к пониманию.Сила Законов.Когда человек вступал в 4-й класс, самое качественное изменение, которое он претерпевал, происходило в его мане. Поскольку вселенная признавала его квалификацию и позволяла ему манипулировать её фундаментальными элементами, это было нечто большее, чем простое увеличение силы или чистоты.Мана в его теле становилась сущностью более высокого уровня. С такой маной, а также со способностью работать с пространством на гораздо более глубоком уровне, Дэмиен наконец-то мог бы использовать Пространственную Магию как истинную Пространственную Магию.Его мысли следовали этим путём, пока он смотрел на пространственную стену. Подобное применение было чем-то, что мог сделать даже он, и его можно было считать лишь базовым условием для использования Пространственной Магии.«Наложение». На этом понятии он сосредоточился.Дэмиен мелькнул за границы Теневого Сада, оказавшись посреди хаотичных Внешних Диких Земель. Всего в нескольких километрах от него он мог видеть массивных зверей, выстроившихся на горизонте.БУУУУУУМ!Зверь открыл пасть и выстрелил большим шаром чёрного огня в пространственную стену над головой Дэмиена. Огонь быстро распространился, полностью поглотив фигуру Дэмиена.«Хм? Этот огонь может разъедать ману. Это продукт эволюции этих зверей во Внешних Диких Землях?»Дэмиен закрутил свою Сущность Пустоты и очистил разъедающее пламя в своём теле. Чем больше он думал об этом, тем более естественным казался этот эффект.Его тело расплылось в воздухе и появилось среди толпы зверей. Невидимая рябь распространилась во все стороны, заставляя пространство разбиваться на бесчисленные куски.Зеркальный Домен был активирован. При ограниченном интеллекте этих зверей дезориентирующего эффекта одного лишь домена было достаточно, чтобы свести их с ума. Как только они начинали метаться и натыкаться на многочисленные пространственные разрывы, висящие в воздухе, они просто убивали себя.Дэмиен пассивно наблюдал, как это происходит. Хотя эти звери приобрели коррозионный атрибут, их разум не смог пережить их эволюцию. В конце концов, они эволюционировали в среде, разрушенной маной Ноксов.Они изо всех сил пытались адаптироваться, но адаптация никогда не была вариантом. Мана Ноксов, в частности, была разновидностью маны, созданной так, чтобы никакая жизнь не могла пережить её приход.По сути, эти звери были похожи на марионеток. Их сила была поверхностной, их разум едва присутствовал, и они проводили свои жизни, бродя и случайно нападая на всё, что видели.Дэмиен щёлкнул языком. Чувствуя, как опыт от всех убитых им зверей хлынул в его тело, у него внезапно появилась идея.«Ах!»Сущность Пустоты быстро закрутилась, захватывая бесформенную и бесследную сущность, известную как опыт, не позволяя ей слиться с его телом. Пока он это делал, он отправил часть своего сознания в Убежище и вытащил нескольких человек.Маленькая Сюэ’эр, Элитра, Фэн Цин’эр и Лунария Сноу. Люди в Убежище, с которыми у него были настоящие отношения.Хотя он также подумывал позвать нескольких других людей, он понял, что то, что он сейчас делал, не принесёт им пользы, поэтому он оставил их в покое.Вместо этого он сосредоточился на четырёх девушках перед собой. — Отлично! Вы почувствуете, как что-то входит в ваши тела, но не сопротивляйтесь!Дэмиен поморщился от своих собственных слов. Учитывая обычное поведение Фэн Цин’эр, она бы подразнила его за это, но она ничего не сказала.Она была слишком шокирована сценой вокруг неё в данный момент. Звери, выстроившиеся по всему горизонту, метались и убивали друг друга в странном домене Дэмиена. Это была не та сцена, к которой можно было просто адаптироваться.Но Дэмиен не дал им времени адаптироваться. В конце концов, им это было и не нужно.Он дал им ещё несколько предупреждений, убедившись, что все внимательно слушают. Удивительно, но маленькая Сюэ’эр адаптировалась быстрее всех.Как бы то ни было, как только они все пришли к единому мнению, Дэмиен двинул свою Сущность Пустоты. Захваченная бесформенная сущность внутри была рассеяна и равномерно распределена между четырьмя девушками. Как только она вошла в их тела, она слилась с их сущностью, полностью ассимилировавшись без каких-либо проблем.— Ах!Лунария была первой, кто вскрикнул. Почувствовав, что она стала сильнее, она мельком взглянула на свой статус, и когда она это сделала…— Я уже набрала 3 уровня?!Услышав её восклицание, Фэн Цин’эр и Элитра тоже проверили свои статусы, увидев аналогичные результаты. Что касается маленькой Сюэ’эр, ей всё это было безразлично.Её тело превратилось в миниатюрную комету, бросившись в объятия Дэмиена и обхватив его торс, как коала.Дэмиен криво улыбнулся и погладил её по голове. Для остальных трёх он просто заставил их увеличить свою силу, чтобы они могли быть полезны в будущем, но для Сюэ’эр всё было иначе.Дэмиен не думал, что Сюэ’эр когда-нибудь придётся использовать свою силу для чего-то ужасного. Он не хотел, чтобы этот день настал.Но если бы этот день действительно настал… он, по крайней мере, хотел, чтобы она была готова спасти себя.Тем не менее, присутствующие были невежественны в его мыслях. Видя их волнение, Дэмиен продолжал направлять свой опыт в их тела, чтобы повысить их уровень.Широкая улыбка растянулась на его губах. Как и ожидалось, всё прошло гладко.
Методология была проста, на самом деле.Было одно преимущество, которым Дэмиен всегда обладал перед сверстниками: его Телосложение Пустоты. Единственный «навык», который сформировался из способностей Телосложения Пустоты, был Пожирание.Способность Пожирания, по сути, брала на себя функции системы. Она преобразовывала труп павшего врага в опыт и использовала эту эссенцию для модификации тела Дэмиена, пока оно медленно не приближалось к совершенству.Из этого Дэмиен смог понять, что представляет собой понятие опыта. Но это не было его главной заботой.Он осознал, что его способность Пожирания могла напрямую стимулировать его рост, потому что брала на себя задачу системы.Когда обычный человек убивал кого-то, опыт с трупа преобразовывался системой и добавлялся к шкале опыта. Дэмиен мог полностью нарушить этот процесс.Вот почему он не повышал уровень, когда пожирал. Увеличивались только его характеристики, или иногда он получал черту.Таким образом, если бы он мог контролировать, что происходит с опытом после того, как он захватил его Пожиранием, разве он не мог бы обмануть систему и быстро повысить уровень своих друзей и семьи?Это была всего лишь мысль, пока он не претворил её в жизнь. Видя, как это работает сейчас, он широко улыбнулся.Но, несмотря ни на что, такой процесс был не совсем здоровым. Принудительное «кормление» опытом никогда не дало бы того же эффекта, что и личное его получение.Даже если бы Дэмиен таким образом поднимал войска, они были бы намного хуже практиков того же уровня. Они едва ли годились бы на роль пушечного мяса.Но если это было просто несколько уровней время от времени? Дэмиен, естественно, мог это устроить.После того как сеанс повышения уровня подошёл к концу, Дэмиен ещё немного побеседовал с тремя дамами и Сюэ’эр, прежде чем отправить их обратно в Убежище.БУУУУУУМ!Битва всё ещё продолжалась. Со всех сторон от Дэмиена, где не простирался его Зеркальный Домен, силы Теневого Сада яростно сражались против орды зверей. Учитывая, насколько организованными и спокойными они были, это была не первая их подобная ситуация.«Жить во Внешних Диких Землях, должно быть, очень тяжело», — подумал Дэмиен, наблюдая за ними.Битва продолжалась много минут, и пока Дэмиен наблюдал за её развитием, он вдруг заметил что-то краем глаза.«Хм?»Его фигура исчезла, вновь появившись на дальних краях орды зверей. К этому моменту он находился уже более чем в нескольких десятках километров от Теневого Сада.«Эта орда зверей намного больше, чем я ожидал. Не думаю, что эксперты Теневого Сада готовы к орде такого масштаба».Глядя на то, как они бездумно тратили ману на более крупные атаки во время боя, Дэмиен понял, что они просто пытаются закончить всё как можно быстрее.Но количество зверей, которых он насчитал, составляло по меньшей мере несколько сотен тысяч. Даже эксперт 4-го класса исчерпал бы всю ману, пытаясь убить сотни тысяч существ 2-го класса.Но внимание Дэмиена привлёк не размер орды. Когда некий щупальцевый зверь переместился по определённому участку земли, его присоски подняли грязь и обнажили блеск, совершенно не соответствующий обычным стандартам Внешних Диких Земель.Дэмиен телепортировался, чтобы увидеть источник этого блеска.Его руки рассекали воздух, используя пространственную ману, чтобы прорезать землю. Медленно, но верно, в его поле зрения появился глянцевый радужный камень размером примерно с яйцо динозавра.«Это…»Дэмиен не знал, что это за устройство, но именно для таких ситуаций и существовала Ева. Поток информации проник в его голову, когда он в ней нуждался.«Посмотрим… Устройство Распределения Звериного Запаха?»Название было причудливым, но крайне прямолинейным. Дэмиену даже не понадобилось просматривать остальную информацию, чтобы понять, что оно делает.Серия оружия УРЗ (Устройство Распределения Запаха) была создана для использования военными во время нашествий зверей и других подобных событий. Его функция заключалась в высвобождении феромона, который привлекал зверей к своему местонахождению.Таким образом, обороняющиеся силы могли совершать более концентрированный штурм и направлять внимание зверей туда, куда им нужно.В военное время оно использовалось иначе. Было вполне естественно, что устройство, привлекающее зверей, использовалось в злонамеренных целях.В данном случае Дэмиен столкнулся с УРЗ-Я (Яйцо), где «Я» в этом случае означало яйцо. Существовал также УРЗ-Т (Танк), воздушная версия, и многие другие члены серии УРЗ.Видя, как список продолжается, Дэмиен вздохнул с облегчением, что ему пришлось иметь дело только с яйцами.Это была самая простая версия и самая лёгкая для уничтожения. Не было никаких ловушек, предотвращающих его уничтожение.Дэмиен сжал руку в кулак, искажая пространство и прямо раздавливая УРЗ-Я. Его осознание распространилось и пропитало землю, пока он искал ещё.Яйца с запахом зверей не могли использоваться для воздействия на большие территории. Именно поэтому изначально были созданы другие варианты. Если бы люди, спровоцировавшие это нашествие зверей, имели доступ только к яйцам, они, несомненно, использовали бы их в большом количестве, чтобы привлечь так много зверей.И Дэмиен был уверен, что нашествие было неестественным.В конце концов, Теневой Сад располагался в карманном пространстве.Учитывая, что пространственные стены были отчётливо видны, пока звери атаковали, можно было бы предположить, что они действовали как физическая защита.Но это было не так.Если его существование было известно, оно существовало. Если нет, то нет. Это был самый базовый принцип.Если бы не было кого-то, кто направлял зверей атаковать определённые участки вдоль пространственной стены, даже если бы звери прошли через пространство, занимаемое Теневым Садом, они бы не смешались.Именно такое «наложение» Дэмиен хотел изучить. Это был путь, который он нашёл в Пространственную Магию.Но всё было несовершенно. Теперь, когда звери идеально нацеливались на пространственные стены, эффект наложения терял всякий смысл.Дэмиен быстро перемещался по полю боя каждый раз, когда находил местоположение нового УРЗ-Я. К тому времени, как он закончил, он уже уничтожил более двадцати из них.Но в то же время нашествие зверей, которое продолжалось часами напролёт, также подошло к концу. У Теневого Сада, к счастью, было много персонала, поэтому, когда те первоначальные старейшины израсходовали всю свою ману, они смогли смениться.Этот карусельный стиль позволил старейшинам сопротивляться нашествию зверей, пока Дэмиен не закончил с УРЗ-Я и не вернулся им на помощь.Тем не менее, небольшой перерыв, вызванный нашествием зверей, медленно подошёл к концу. Дэмиен остался во Внешних Диких Землях, его осознание было распространено, он искал указание на то, кто нацелился на Теневой Сад.Даже тот факт, что его существование было раскрыто, представлял опасность. Тот факт, что сила, стоящая за этим знанием, также была неизвестна…Глаза Дэмиена стали переливаться множеством цветов, когда символы инь-ян внутри них начали вращаться. Мана мира стала обнажённой для его взгляда.«Вот оно».След остаточной маны в яме от последнего найденного им УРЗ-Я. Это было не так много маны, и её было недостаточно, чтобы действительно стать зацепкой.Но для Дэмиена этого было достаточно.В конце концов, запах, который испускала эта мана, был невероятно знаком ему.
Тело Дэмиена дрогнуло, когда знакомый запах достиг его чувств. Эта мана… он точно знал, откуда она.— Секта Затмевающей Тени…В его памяти ярко всплыло воспоминание. В то время он был молод и только начинал свой путь к зрелости. Тогда даже самую малую потерю он хранил глубоко в сердце, лелея надежду на месть.Когда Дэмиен был вынужден бежать в Горный хребет 3000 Зверей, преследуемый убийцами из Секты Затмевающей Тени, это была первая серьёзная потеря, которую ему пришлось пережить.Даже если его пространственные способности были подавлены, это не было до такой степени, чтобы он должен был проиграть. В то же время он не был ограничен только элементом пространства. Чего ему действительно тогда не хватало, так это ума и воли.Из-за этого он был обманут Покровом Мириад Иллюзий, поверив, что его способности были подавлены ещё сильнее, что привело к огромному поражению от рук убийц.Возможно, эта единственная потеря не была достаточно серьёзным столкновением, чтобы Дэмиен затаил смертельную обиду на Секту Затмевающей Тени, но это было совершенно неверно.Для такого человека, как Дэмиен, его воля и дух формировались на двух желаниях. Одно было желанием выживания, другое — желанием свободы. Если бы он когда-либо поступал против своей совести, это негативно сказалось бы на его тренировках.Эту концепцию Дэмиен всегда называл «Сердечными Демонами», но на самом деле сердечные демоны были просто травмами.Его первая крупная потеря сильно ударила по юношеской психике Дэмиена, поэтому, естественно, она отпечаталась как нечто, что превратится в травму, препятствующую его пути, если он не разберётся с ней.И в данной ситуации, разобраться с этим означало уничтожить это.Тело Дэмиена вспышкой переместилось под защиту изолированного пространства Теневого Сада. Без колебаний он вернулся туда, где встречался с шестью экспертами организации.Прибыв, он нашёл только Альбеуса. Тем не менее, этого ему было более чем достаточно.— Я хотел бы одолжить старейшину пикового 4-го класса и нескольких ваших учеников. — Сказал он прямо, не потрудившись скрыть своих намерений.Альбеус с любопытством приподнял бровь. Хотя эту просьбу можно было бы счесть абсурдной, словно ворваться в чей-то дом и попросить одолжить детей, Альбеус отчасти понял личность Дэмиена, увидев, как он вёл себя в последние несколько дней.Можно сказать, что Дэмиен обладал надёжной личностью, особенно по сравнению с другими в этом мире. В данном случае, если его цели были приемлемы, у Теневого Сада не было причин не оказать помощь.— Для чего вам наши войска? — спросил Альбеус.Дэмиен кивнул и быстро объяснил свою встречу с яйцами с запахом зверей. В то же время он рассказал о своей связи с Сектой Затмевающей Тени и их происхождении.— Понятно, — прокомментировал Альбеус, выслушав всё. — Значит, эта сила подчинена Нифльхейму. Если это действительно их рук дело, то помочь вам — значит помочь и нам самим. Отлично, я соберу для вас команду.Альбеус достал своё личное устройство и начал отправлять сообщения. Пока он это делал, Дэмиен удалился из этой области.Причина, по которой он сначала вернулся в Теневой Сад, заключалась в том, чтобы войска были готовы к отправке, как только он вернётся. Пока собирался небольшой отряд, задача Дэмиена состояла в том, чтобы найти Секту Затмевающей Тени.Но если и было что-то, о чём Дэмиен не нервничал, так это отслеживание.Отслеживание было ещё одной функцией его пространственных способностей, которую Дэмиен редко использовал. Не то чтобы он не мог её использовать, просто у него не было возможности. В конце концов, если он что-то искал, это обычно означало, что у него не было никаких указаний на это.Наличие следа остаточной маны было невероятным подспорьем.Чувства Дэмиена соединились с окружающим пространством. Его осознание запомнило запах остаточной маны, используя его как своего рода фильтр, когда оно распространилось на десятки тысяч километров во всех направлениях.— Нашёл.Это действительно не заняло много времени. Судя по виду найденной области, это была лишь временная резиденция, но всё же ещё один след.Фигура Дэмиена исчезла, появившись в нескольких десятках километров от желаемой цели. Ничего не поделаешь. Когда он достигал края своего радиуса телепортации, его прицел становился гораздо более расплывчатым.Но это было не страшно. Он мог преодолеть оставшееся расстояние в одно мгновение. И, сделав именно это, Дэмиен снова использовал тот же метод для поиска.Эта рутина продолжалась полчаса. Каждый раз, когда Дэмиен находил новый след, он приводил его к следующему местоположению. Судя только по этому, Секта Затмевающей Тени была весьма занята.Лишь по прошествии всех этих получаса поисков Дэмиен наконец достиг конца крысиного следа. Там он увидел уединённое пространство, не сильно отличавшееся от пространства Теневого Сада.— Что ж, имеет смысл, почему их не замечали до сих пор. Даже если в Теневом Саду были эксперты, у них нет никого, достаточно умелого в пространственных способностях, чтобы с лёгкостью видеть сквозь пространственные стены. Не говоря уже о расстоянии…Дэмиен покачал головой. Он всё ещё не подтвердил, были ли те, кто внутри, действительно из Секты Затмевающей Тени, но если следы вели сюда, это означало, что группа внутри была как минимум связана.Проблема заключалась в том, что хотя Дэмиен мог проходить сквозь Пространственные Стены, он не мог сделать это незаметно. Если так, оставался только один вариант.— Всегда всё сводится к грубой силе. Зачем я вообще пытаюсь думать головой? — посмеялся над собой Дэмиен.Используя Искажение, он вернулся в Теневой Сад и встретился с командой, собранной для него. Во главе стояла красивая женщина средних лет с материнской аурой.— Мм, приятно познакомиться. Можете звать меня Старейшина Тринити. — Сказала она, увидев Дэмиена.Дэмиен кивнул и сложил кулаки в ответ. Рукопожатие было земной традицией, поэтому он привык к приветствию без физического контакта. Было бы нехорошо случайно кого-нибудь обидеть.Несмотря ни на что, Старейшина Тринити была любезной женщиной. Несмотря на статус Дэмиена как чужака, она не смотрела на него свысока и не пыталась установить превосходство. Поскольку она была под его командованием в это время, она действовала соответственно.Дэмиен кивнул после короткого разговора со Старейшиной Тринити. В это время он ввёл её в курс дела о силе Секты Затмевающей Тени.Её задачей в этом рейде было убить Главу Секты Затмевающей Тени. Всё остальное будет в компетенции Дэмиена.Обычно люди хотели бы свершить месть своими руками. Это было своего рода катарсическое освобождение, которое освободило бы душу от оков травмы.Но Дэмиен был не таким. Если возникала проблема, он решал её, как только находил решение.Даже если он не мог убить Главу Секты Затмевающей Тени своей собственной силой, он был причиной смерти последнего. Этого факта ему было достаточно.Тем не менее, первое, что ему нужно было сделать, это вторгнуться в изолированное пространство. Всё остальное было потом.
В изолированном пространстве быстро собралось экстренное совещание.— Сегодня за пространственными стенами наблюдалось движение. Само по себе это не повод для беспокойства, но это движение сопровождалось пространственными флуктуациями. Если это не было странным природным явлением, то наше местоположение было обнаружено.Говоривший был крупным мужчиной, словно танк. Аура, исходящая от его тела, была на пике раннего 4-го класса.Этим человеком был Ло Шэн, Вице-Мастер Секты Затмевающей Тени.Пока он говорил, его внимание оставалось приковано к главе стола для совещаний, где сидел холодный и мрачный человек. Это был Ло Тянь, старший брат Ло Шэна и сам Владыка Затмевающей Тени.— Вы определили, какая сила нас преследует? — спросил Ло Тянь.— Нет, сэр. Однако сегодня мы предприняли наступление на Теневой Сад по приказу Нифльхейма. Время слишком совпадает.Несмотря на то, что Ло Шэн и Ло Тянь были кровными братьями, между ними не было такой любви. Ло Тянь был хладнокровен и безразличен даже в детстве. С момента рождения Ло Шэна он считал себя скорее подчинённым Ло Тяня, чем его братом.Но именно этот образ мышления сделал Ло Шэна самым преданным подчинённым Ло Тяня и тем, кому он даровал должность Вице-Мастера, когда основал секту.И этот статус имел ещё больший вес в это время.Секта Затмевающей Тени приходила в упадок. Даже если бы дуэт хотел предотвратить это, сделать это было почти невозможно.Взять секту и бежать в Нифльхейм было легко сказать, но совсем не легко осуществить. Поскольку Ло Тянь никогда не приобретал летающий артефакт Ранга Хаоса, у него не было судна, способного долго поддерживать себя в космосе.Это привело ко множеству смертей. Любой ученик секты ниже 3-го класса был разорван хаотичным пространством. Что касается учеников 3-го класса и старейшин 4-го класса, большое количество даже из них погибло во время путешествия от различных опасностей.Будь то космические звери, само хаотичное пространство, пространственные бури, пространственные молнии, Пространственные Воронки, опасности хаотичного пространства были многочисленны.Те, кто остался в Секте Затмевающей Тени, были теми, кто пережил эти опасности. Хотя их секта стала намного меньше, её сила также была сосредоточена.И теперь, проведя почти полгода, получая выгоды от Ноксов, ведя себя как их собаки, их сила ещё больше укрепилась.Нынешняя Секта Затмевающей Тени была псом, потерявшим половину зубов. В первую очередь, то, что им было приказано атаковать Теневой Сад, было Нифльхеймом, предвещающим их гибель.Даже если бы без способностей Дэмиена это заняло больше времени, Теневой Сад неизбежно нашёл бы останки Секты Затмевающей Тени. В то время секта была бы уничтожена независимо от обстоятельств.Но Ло Тянь и его группа не знали масштабов или силы Теневого Сада. Их поселили во Внешних Диких Землях, как только они вошли в безымянный мир, и им никогда не разрешалось покидать его.Секта Затмевающей Тени была не более чем тенью своего прежнего величия. Даже Ло Тянь это знал.Но кого он мог винить в этой судьбе? Дэмиена, который инициировал чистку? Ло Тянь никак не мог постичь эту связь. Тогда, мог ли он винить только себя за то, что поддался искушению Ноксов?Надо было знать, что другие секты злого пути, не ставшие на сторону Ноксов, не были уничтожены. Злой путь был просто ещё одной гранью культивации, но встать на сторону Ноксов означало предать само Бытие.Мысли Ло Тяня были хаотичными, хотя его лицо было невозмутимым. Услышав, что сила придёт атаковать их, он понял, что битва будет для них совсем неблагоприятной.Но это было всё.Даже если условия были неблагоприятными, даже в ситуации, когда смерть была неизбежна, он, Ло Тянь, никогда не отступит.Сражаться даже после того, как его последний вздох покинет его губы. Это была решимость, которую Ло Тянь выстроил за тысячи лет своей жизни.***Самой обременительной частью такого рейда обычно была бы дорога, а не сама битва. Путешествие, чтобы просто прибыть в намеченное место, истощило бы моральные силы и ослабило бдительность.Но с Дэмиеном этот обременительный процесс был сразу пропущен. Используя Искажение, он мог легко переместить большую группу людей.Поэтому группа прибыла перед изолированным пространством в одно мгновение. Их чувства оставались максимально обострёнными. Каждый из них знал, что их текущая миссия не была шуткой.Люди вроде Дэмиена и Альбеуса могли относиться к подобному небрежно, но для этих обычных учеников, нападать на группу, возглавляемую существом пикового 4-го класса, было чрезвычайно опасно.У них не было возможности относиться к вещам просто.Прежде чем обычные ученики успели слишком много надумать о предстоящем рейде, Дэмиен подошёл к пространственной стене перед ними и положил на неё руку.«Пройти сквозь неё не проблема, но я пока не могу её разрушить. Какая жалость».Скорее, Дэмиен мог бы разрушить пространственную стену, если бы у него было несколько дней, чтобы медленно это сделать, но это не было вариантом в настоящей боевой ситуации.Всё, что он мог сделать, это смириться и окутать маной членов своего отряда. После этого он влетел прямо в пространственную стену и прошёл сквозь неё. Пространственная мана, окружавшая отряд, также протянула их сквозь стену.И когда группа прибыла на другую сторону…— Стой! Кто посмел вторгнуться на территорию моей Секты Затмевающей Тени?!Громогласный голос разнёсся по всему изолированному миру. В небе стоял Ло Шэн, с парными кинжалами уже в руках. На земле под ним все оставшиеся ученики Секты Затмевающей Тени стояли вооружённые и готовые к битве.Дэмиен сузил глаза, глядя на эту группу. Хотя их было всего несколько сотен, все они были существами 3-го класса поздней или пиковой стадии. Среди них даже было несколько ранних 4-х классов.Естественно, самым сильным был Ло Шэн.Пока Дэмиен противостоял этой толпе, Старейшина Тринити распространила своё осознание за их пределы. Для неё эта группа была просто стадом безголовых цыплят, беспорядочно бегающих, не ведая смысла смерти. Она не снизошла до того, чтобы иметь с ними дело.Вместо этого её осознание сосредоточилось на определённом месте. Её тело превратилось в луч света и мгновенно прибыло туда, казалось, противостоя Ло Тяню.Дэмиен позволил ей заняться своим делом. Его внимание оставалось сосредоточенным на предстоящей битве. Глядя на учеников позади себя, он понял, что ни один из них не достиг 4-го класса.«Поскольку они все сами находятся на поздней или пиковой стадии 3-го класса, те, кто на том же уровне, станут для них спарринг-партнёрами и ступеньками к росту. Вместо того чтобы выбивать мелочь, я должен…»Дэмиен щелкнул запястьем и сжал кулак. — Печать.Когда слово слетело с его губ, пространство сжалось, пока не проявилось физически. В толпе врагов семь существ раннего 4-го класса были заперты каждый в своём небольшом изолированном пространстве.Это пространство постоянно сжималось, увлекая их за собой. И с их силой у них не было возможности выбраться из него.Эта техника была подобна миниатюрной версии его домена. Дэмиен научился ей именно благодаря попыткам уменьшить и расширить свой домен.По сути, это было карманное пространство, которое он мог изменять по своему желанию, и более того, это был его первый настоящий шаг в манипулировании измерениями.С его уровнем понимания, достигшим такого уровня, в сочетании с его чудовищными характеристиками после выхода из Первобытного Царства Бессмертия и связывания как Апейрона, так и Облачной Плоскости, небольшое существо раннего 4-го класса не могло и в подмётки ему годиться.Что касается его нынешней силы? Даже Дэмиену было любопытно узнать. И чтобы помочь ему с этой задачей…Внимание Дэмиена упало на Ло Шэна.Верно, этот парень будет идеальной тренировочной куклой.
— Значит, ты Ло Шэн? — прокомментировал Дэмиен, взлетая в небо, чтобы встретиться со своим противником.Вопрос, конечно, был риторическим. С тех пор как был составлен список целей для зачистки, Дэмиен провёл немало исследований Секты Затмевающей Тени. Будь то их сила, численность или даже секреты, известные лишь им самим, Дэмиен знал всё. С этим ничего нельзя было поделать. У него было настоящее Ядро Мира, предоставляющее ему информацию, так в каком же мире он мог бы быть необразованным?Ло Шэн и Ло Тянь. Дэмиен давно знал об этом дуэте, но, увидев Ло Шэна лично, он в очередной раз был вынужден осознать, что барьер 4-го класса не был чем-то, над чем можно было бы смеяться.Даже если он мог соревноваться с Ло Шэном, это не была бы лёгкая битва.— А ты кто? — спросил Ло Шэн в ответ на риторику Дэмиена.— Что, не помнишь меня? — съязвил Дэмиен в ответ.Ло Шэн нахмурился. Во-первых, уделять внимание какому-то мальчишке третьего класса, который осмелился бросить ему вызов, было шуткой, но Ло Шэн не мог помешать себе подсознательно относиться к Дэмиену серьёзно.В конце концов, последний легко выдерживал его подавление аурой. Не говоря уже о том, что он ясно видел, как Дэмиен запер оставшихся существ раннего 4-го класса, не дав им шанса на побег.Но Ло Шэн действительно не знал, кто такой Дэмиен. В то время, когда происходила борьба за Семя Смерти, он оставался в Главной Секте, чтобы заниматься делами, пока Ло Тянь отсутствовал.Поэтому он мог лишь покачать головой в ответ. — Я не знаю тебя, и мне всё равно, какова твоя история. Если ты пришёл, чтобы уничтожить нас, единственный вариант для нас — сражаться!Ло Шэн двинулся, не дожидаясь ответа Дэмиена. Оказавшись перед противником, он влил ману в свои двойные кинжалы и ринулся вперёд с двумя диагональными ударами, которые скрестились, образуя «X».Дэмиен пригнулся, чтобы избежать удара. Хотя Ло Шэн двигался с невероятной скоростью, это всё ещё был уровень, с которым Дэмиен мог справиться.Вшуух!Двойные кинжалы скрестились над его головой, испуская кинжальный свет, который рассекал воздух. Одновременно с этим ударом Дэмиен подпрыгнул, его кулак полетел перпендикулярно земле, когда он нанёс мощный апперкот в челюсть Ло Шэна.Бам!Кулак достиг цели. Тело Ло Шэна отбросило назад. Увидев возможность, возникшую так рано в игре, Дэмиен, естественно, не хотел её упускать. Его тело вспыхнуло, появившись рядом с Ло Шэном. Его рука рубанула по шее противника, стремясь свалить его одним ударом.Бум!Но результаты оказались не такими, как ожидалось. Когда рука Дэмиена коснулась кожи Ло Шэна, ему показалось, что он ударил железную глыбу. Тупая боль появилась в его руке в точке удара, в то время как Ло Шэн смог использовать инерцию Дэмиена как противовес, чтобы стабилизироваться.Двое быстро разошлись и уставились друг на друга издалека. Предыдущий обмен не использовал много маны, но они смогли понять, что столкнулись с грозными противниками.Простолюдин, который не мог прочесть их ауры, предположил бы, что они были на одном уровне.Дэмиен не собирался снова упускать инициативу. Поскольку Ло Шэн смог выдержать первый удар, он позаботится о том, чтобы первым пролить кровь. Его рука двигалась в воздухе, словно он был дирижёром, а само пространство — его оркестром.Его тело летело по воздуху, следуя за направлением ветра, оставаясь всегда несколько бестелесным и неуловимым. В то же время пространство искажалось и изгибалось в соответствии с его движениями, посягая на Ло Шэна.Лицо Ло Шэна впервые стало серьёзным. Он с самого начала знал, что его противник обладает пространственными способностями, но столкнуться с ними лицом к лицу было совсем не то же самое, что просто наблюдать за ними.Пространство вокруг него странно исказилось, концепция расстояния потеряла смысл. Эти искажения пытались превратить как его восприятие, так и физическое тело в небытие.Но Ло Шэн был возвышенным существом 4-го класса. Как он мог позволить так легко себя победить?Вжик! Вжик! Вжик!Десятки пространственных клинков появились из ниоткуда и быстро полетели в Ло Шэна. Эти серповидные пространственные разрывы обладали способностью разрывать сам мир на части.Ло Шэн осознал опасность, которую несли эти пространственные клинки, но он также увидел свой шанс. Когда десятки клинков сошлись на его местоположении, его тело превратилось в тень и выскользнуло.Глаза Дэмиена сузились. Хотя его зрение было заблокировано большим количеством маны и пространственных искажений вокруг Ло Шэна, его восприятие было в порядке. Потерять след Ло Шэна означало, что последний либо сбежал, либо умер.И Дэмиен не был настолько глуп, чтобы верить в первый вариант.Вшуух!Он быстро телепортировался на 10 метров. Позади того места, где он когда-то стоял, из пустоты появилась фигура Ло Шэна, его двойные кинжалы были в середине замаха.Ло Шэн уже знал, что промахнётся, когда начал атаку, поэтому его не смутила телепортация Дэмиена. На самом деле, это было именно то, чего он хотел.— Домен Затмевающей Тени!Одно из основных наследий Секты Затмевающей Тени, Домен Затмевающей Тени, был поистине ужасающей сущностью. Когда Ло Шэн призвал его, десятки километров пространства мгновенно окрасились в черноту.Когда Дэмиен двигался в этом пространстве, он осознал, что на его тело накладываются тяжёлые ограничения. Его движения были вялыми, радиус восприятия был ограничен, и даже пространственный замок несколько препятствовал его элементарной способности.«Этот парень был довольно хорошо подготовлен», — прокомментировал Дэмиен внутренне, пробираясь сквозь домен.Бам!Внезапно кинжал появился рядом с Дэмиеном и пронзил его насквозь! Кровь хлынула из открывшейся раны, но прежде чем эта кровь успела даже просочиться, Дэмиена снова ударили, на этот раз в область груди!Теневые кинжалы буквально появились из ниоткуда. Дэмиен не мог их ни почувствовать, ни воспринять. И они не остановились после двух ударов. Кинжалы, пронзающие его тело, со временем увеличивались в числе.Самое худшее заключалось в том, что удары всегда были случайными, без какого-либо шаблона. Дэмиен никак не мог узнать, где будет следующая атака. Поэтому он был вынужден терпеть боль и ждать, пока Трансцендентная Регенерация вытащит его из затруднительного положения.Тем временем он распространил своё осознание до ограниченных пределов, чтобы по крайней мере его не атаковало основное тело Ло Шэна.Даже если эти кинжалы появлялись постоянно, они не могли нанести Дэмиену реального урона. Ло Шэн, однако, был совсем другой историей.Глаза Дэмиена ожесточились. В его руке появился Мираж. Если бы не отблеск, который клинок испускал после контакта с маной, он был бы полностью невидим в темноте.«Искусство Меча Пустоты, 4-я Форма: Пространственный Коллапс».Его клинок опустился с неимоверным количеством гравитации и импульса, тянущих его к земле. В тот момент, когда Пространственный Коллапс был применён, Дэмиен был уверен, что этот домен разобьётся.И если Дэмиен знал об этом, то и Ло Шэн тоже. Зная, что он сталкивается со своей последней возможностью получить абсолютное преимущество над Дэмиеном и нанести некоторый урон, Ло Шэн двинулся с несказанной точностью.Его тело слилось с чернотой. Его двойные кинжалы были покрыты чернильным светом, который, казалось, развращал всё вокруг них. Как только он оказался в 10 метрах от Дэмиена, концентрация маны вокруг него увеличилась в геометрической прогрессии.«Искусство Затмевающей Тени: Сумеречная Луна!»Его правая рука опустилась вертикальным ударом, в то время как его левая рука извивалась и двигалась по более непредсказуемой траектории. Чернильное покрытие на клинках смешалось и отреагировало на его ману, превратившись в большие проекции, которые полетели в Дэмиена, который в настоящее время был в середине замаха.Секта Затмевающей Тени не была названа так просто для того, чтобы быть властной. Их секта была построена на древнем наследии, на которое братья Ло наткнулись, когда им было ещё до 100 лет.И это наследие не было шуткой.Это было наследие тьмы, которая охватывала всё. Даже свет не был в безопасности от этой тьмы.И Сумеречная Луна… была техникой, которая отражала это желание тьмы охватить небеса.
Поскольку они находились в Домене Затмевающей Тени, Дэмиен не мог видеть величия Сумеречной Луны. Он лишь чувствовал ужасающую энергию, приближающуюся к его спине, пока его меч опускался вниз.Но для тех, кто находился за пределами домена, их миры перевернулись с ног на голову. Солнце на небе мгновенно покрылось чёрной завесой. Тёмные тучи заслонили небо, и тёмные вороны беспорядочно летали в воздухе.Земля на многие километры вокруг была разъедена и расплавлена, создавая пропасть, которая поглотила окружающих практиков и даже некоторых убила.Что касается погибших, им оставалось винить лишь себя за то, что они подошли слишком близко к битве между существами 4-го класса.Сцена внутри Домена Затмевающей Тени была не столь грандиозна, как за его пределами, но вся неудержимая мана, вызвавшая изменения во внешней среде, сейчас устремлялась к спине Дэмиена.В то же время, клинок Дэмиена нёс ужасающую силу столкновения, способную с лёгкостью разрушить окружающие десятки или даже сотни километров.БУУУУУУУУМ!Оба удара достигли цели одновременно. Клинок Дэмиена одним лишь силовым воздействием создал на земле огромный кратер, а два кинжала точно вонзились ему в спину и впились в тело.— Кеук…!Дэмиен закашлялся, выплюнув кровь, и отлетел вперёд. Позади него в воздухе образовалась массивная чёрная дыра, раскалывая Домен Затмевающей Тени и поглощая его целиком.Поскольку домен был связан с Ло Шэном, тот пострадал от его разрушения. Он чувствовал, как кровь бурлит в его теле, угрожая подняться к горлу.Но он был ранен не так сильно, как Дэмиен. Эффекты Сумеречной Луны были совсем не просты.Первый кинжал был прямым и честным. Рана, которую он оставил, проходила параллельно позвоночнику Дэмиена, сокрушая его кости и рассекая мышцы. Одного этого удара было достаточно, чтобы ограничить его подвижность.Но настоящим убийцей был второй кинжал. Этот кинжал зловеще извивался в воздухе. Обнаружив свою цель в спине Дэмиена, он не просто стремился рассечь его на части.Сначала были нанесены три яростных удара. Эти удары были направлены прямо в три Узла, расположенные вдоль позвоночника. Затем кинжал нанёс ещё несколько поверхностных ран и порезов, но они были далеко не так вредоносны.Ло Шэн стремился напрямую искалечить Дэмиена. И если бы Дэмиен был жителем этого безымянного мира, он действительно был бы добит этим единственным движением.К сожалению, Ло Шэн был членом Секты Затмевающей Тени, который не знал Дэмиена. Если бы он знал, то нанёс бы гораздо более существенный урон.Но ущерб, который он нанёс, не был лёгким. Даже если Матрица Ананта Дэмиена всё ещё функционировала должным образом, его тело было другой историей. Пока Трансцендентная Регенерация не восстановит его изуродованный позвоночник, он не сможет нормально двигаться.Таким образом, использование Миража стало невозможным.«Хорошо, что я их подобрал. Думаю, это будет мой первый раз, когда я попробую их в бою».Дэмиен игнорировал свои раны. Даже если они были серьёзными, их всё равно можно было исцелить. К тому же, его нервы были аккуратно перерезаны, поэтому он даже не мог должным образом ощущать боль.Две Луны появились в его руке по его зову. Вместе с ними на его запястьях появились два чёрных самоцвета, сияя, когда они узнали оружие, к которому были подключены.Дэмиен ухмыльнулся. «Это наша первая совместная битва, так что вы лучше не подведите меня!»Бум!Фрейя выпустила серебряный сгусток пространственной маны. Появившись рядом с Ло Шэном, который уже начал свою следующую атаку, он прямо взорвался.Сжатый поток пространственной маны не был шуткой. Взрыв разорвал пространство в клочья, почти отбросив Ло Шэна в хаотичную пустоту.Его мана быстро вращалась, предотвращая этот исход. Но неизбежно он отвлёкся на свою смертельную опасность.На этот раз выстрелила Хель. В тон чёрному пистолету из ствола вылетел чёрный шар маны, его траектория проходила слева от головы Ло Шэна.— Чёрт! — воскликнул Ло Шэн, заметив приближающуюся атаку, но он совсем не мог двигаться. Если бы он перестал сопротивляться притяжению хаотичной пустоты, его бы разорвало, не оставив даже костей.В этом заключался истинный ужас в борьбе с пространственным практиком. Даже если они лично не обладали достаточными способностями, если их талант был достаточно хорош, они могли использовать само пространство как нож, чтобы убить своих врагов.В конце концов, существовали разные уровни пространства. Хаотичная Пустота, появившаяся, когда Дэмиен расколол пространство, была третьим уровнем, но даже этого было достаточно, чтобы убить раннего 4-го класса, такого как Ло Шэн.Возможно, только существо среднего 4-го класса могло бы напрямую сопротивляться хаотичной пустоте.Тем не менее, яростное вращение маны Ло Шэна смогло предотвратить его поглощение. Однако он израсходовал гораздо больше маны, чем следовало бы в этот момент.И именно в этот момент чёрный шар маны достиг его тела.Ло Шэн стиснул зубы и выпустил сгусток теневой маны в атаку Дэмиена. Даже если он не мог увернуться, Ло Шэн не позволил бы запутанной массе сжатой пространственной маны взорваться рядом с его головой. Это было бы просто приглашением смерти!БУМ!Чёрная пуля взорвалась, заставляя пространство колебаться и рябить. Это было похоже на версию массивной чёрной дыры, вызванной Дэмиеном ранее, только для одной цели.В очередной раз хаотичная пустота была разорвана. В очередной раз Ло Шэн был вынужден истощить свою ману, чтобы сопротивляться ей, давая Дэмиену огромное преимущество. И в очередной раз Дэмиен выпустил шквал пуль из Хель и Фрейи, загнав Ло Шэна в угол.С самого начала этой битвы Ло Шэн был подавлен. Даже когда ему удавалось нанести Дэмиену смертельные раны, это не имело значения. За то время, что Дэмиен беспокоил его Двумя Лунами, его травма позвоночника уже начала заживать.«Чёрт возьми, неубиваемый зомби!» — плюнул Ло Шэн про себя. Он был по-настоящему озадачен тем, что столкнулся с таким противником. Человеку перед ним не было и 30 лет; как такой гений мог существовать в этом мире?Они сражались недолго, но на их уровне затяжные бои уже не требовались. Настоящий затяжной бой состоялся бы только в том случае, если бы противники были действительно равны.Но Дэмиен и Ло Шэн? Даже Ло Шэн не был настолько бесстыдным, чтобы сказать, что он ровня Дэмиену.В конце концов, даже если их уровни силы были одинаковыми, его фактический уровень был намного выше уровня Дэмиена!Тем не менее, Ло Шэн был тем, кто вырос, следуя за своим старшим братом, как раб. Для него воспоминания об их жизни, когда они были молодыми и предприимчивыми, были самыми ценными.Решимость Ло Тяня была проста. Сражаться даже после того, как его последний вздох покинет его губы. И как его самый преданный сторонник и самый верный подчинённый, Ло Шэн, естественно, подражал этой идеологии.Даже если Дэмиен был гением, даже если у него было преимущество в элементах, даже если у него было каждое преимущество в мире, Ло Шэн не убежал бы из битвы.К тому же, его противник, казалось, питал неприязнь к Секте Затмевающей Тени, так что даже если бы он убежал, он не обязательно был бы в безопасности.Пфуй!Ло Шэн выплюнул сгусток плохой крови. В то же время оставшаяся в его теле кровь начала бурлить и кипеть.Его эссенция крови была сожжена. Чтобы победить Дэмиена, он использовал свою собственную жизнь в качестве залога.Кинжалы Ло Шэна сверкнули, когда он вернулся в свою стойку. Его глаза стали безмятежными, бурлящие эмоции, затуманивавшие его мысли, мгновенно прояснились.С этого момента он больше не совершит ошибок.«Искусство Затмевающей Тени: Сплетающиеся Тени».
Атака под названием «Сплетающиеся Тени» имела много общего с «Танцем Пустоты» Дэмиена. Когда мана Ло Шэна пришла в движение для выполнения этого приёма, его тело превратилось в вихрь остаточных образов, когда он перешёл в яростное наступление.Сотни движений обменивались каждую секунду. Пространство вокруг дуэта подвергалось экстремальным нагрузкам, когда они проходили сквозь него, сравнивая всё вокруг с землей.Если бы они не находились в этот момент на высоте десятков километров, битва практиков 3-го класса, происходящая под ними, превратилась бы в поле смерти.«Две Луны» уже были возвращены в подпространство Дэмиена. При текущей дальности боя они не смогли бы показать всю свою мощь. На этом расстоянии Миражу пришла пора блистать.Но Дэмиен на самом деле не выбрал этот вариант. Вместо этого его руки быстро двигались, парируя каждый удар Ло Шэна.Бам! Бам! Бам!Удары не были простыми. Каждый раз, когда пара двойных кинжалов сталкивалась с предплечьями Дэмиена, он чувствовал, как вибрирует весь его скелет. Очевидно, его текущий метод вовсе не был устойчивым.Но он не выбрал этот путь без причины. Матрица Ананты работала на полную мощность, циркулируя и усиливая ману Дэмиена до её максимального потенциала. Накопленная мана напрямую передавалась в его руки для увеличения их защиты.Вуум!Тело Дэмиена претерпело огромное изменение. Его рост увеличился, кожа побледнела, волосы стали белыми, склеры почернели, а радужки глаз стали подобны мерцающим кроваво-красным бриллиантам. По всей его коже выступили и начали извиваться таинственные рунические татуировки.— Сила!Дэмиен не терял времени. Он отдал приказ рунам усиления, заставив их закрутиться в определённые узоры. Дэмиен почувствовал, как его сила удара возросла экспоненциально.Когда кинжалы Ло Шэна снова встретились с его руками, он больше не чувствовал боли от дрожания костей. Его рука с неведомой силой метнулась в сторону, отводя клинки Ло Шэна. В то же время другая рука ударила по голове противника, стремясь отсечь её.Глаза Ло Шэна расширились от тревоги. Он принудительно отменил свой импульс и направил свою ману, чтобы отступить. Таким образом, он смог избежать ужасающей лапы смерти, которая неслась к нему.Хаа…хаа…Звук тяжёлого дыхания наполнил небо. Два противника, занимавшие его, оказались в синхроне, пытаясь восстановиться как можно больше, прежде чем снова столкнуться.Неосознанно, внизу собралась толпа, чтобы посмотреть их битву. Обе стороны сложили оружие, чтобы наблюдать за боем своих командиров.Но это не вызвало особых проблем. В конце концов, стычки этих незначительных персонажей 3-го класса не изменили бы ход всей битвы. Вместо этого жестокий поединок не на жизнь, а на смерть в воздухе должен был решить их судьбы.Поэтому они прекратили сражаться, чтобы наблюдать.И в настоящее время главенствующей эмоцией, окрашивающей этих учеников, был благоговейный трепет. Благоговение и почтение к этим могущественным фигурам, на которых они могли только равняться. И более того, благоговение и почтение к самому Дэмиену.Положение Ло Шэна не требовало упоминаний. Ему было уже много тысяч лет, но его уровень силы был ограничен пиком раннего 4-го класса. Такой персонаж, возможно, был редок в мире, подобном Апейрону, но в Нифльхейме или даже на Облачной Плоскости Ло Шэн был всего лишь каплей воды в огромном океане.Но Дэмиен был другим. Хотя о его возрасте ничего нельзя было сказать, так как даже Ло Шэн, будучи столь древним, выглядел на вид около 30 лет, если судить по его ауре, он был ещё совсем молод.И не только это, но он также был бойцом 3-го класса, как и они. Среди учеников на земле было много тех, кто застрял на пике 3-го класса на десятки или сотни лет, но даже со всеми накоплениями, сделанными за это время, они даже близко не стояли с Дэмиеном.Главный барьер для входа в 4-й класс заключался именно в понимании. Для многих, даже после достижения 199 уровня и заполнения шкалы опыта до максимума, их недостаток таланта или способностей приводил к тому, что они никогда не могли получить своё Крещение.В конце концов, Крещения были ритуалами, дарованными вселенной. Если она считала кого-то непригодным даже для попытки преодолеть её испытание, ничего другого они не могли сделать.Во всяком случае, они могли бы упорно бороться, чтобы получить одобрение вселенной, но не многие были готовы приложить необходимые усилия.Случай Дэмиена был прямо противоположным большинству. Его понимание намного превосходило требования, но он намеренно подавлял свой уровень до пика 3-го класса.Даже когда он получал опыт от своих убийств, он использовал способность «Пожирание», чтобы либо перераспределить эту эссенцию своим близким, либо вернуть её в атмосферу.Тем не менее, именно эта способность понимания, его аномальные физические характеристики, накопленные благодаря «Пожиранию», и тот факт, что он постоянно консолидировал и укреплял свою силу, позволили ему достичь подвигов, которые эти более слабые практики никогда не могли себе представить.Естественно, те, кто был на земле, никогда не узнают этих фактов. Они могли только предполагать, что следующая эра гениев была действительно наполнена теми, кто был благословлён небесами, в то время как они погрязли в посредственности.В небе Дэмиен и Ло Шэн бдительно наблюдали друг за другом, ведя молчаливую войну. Вместо боя этот поединок был скорее духовным.Оба они брали время на исцеление. Будучи людьми, которые не испытывали друг к другу тёплых чувств, эта возможность, естественно, не была тем, что они хотели позволить друг другу.Но в данный момент ничего нельзя было поделать. Чтобы эффективно сражаться, Дэмиену нужно было исцелить отверстия в спине и позвоночнике. Что касается Ло Шэна, даже после сжигания его эссенции крови, он не мог сравниться с Дэмиеном.Последствия его жертвы медленно начинали проявляться. Его мана быстро истощалась из-за того, что он так расточительно её тратил. И это даже не говоря о его ранах.Если бы пришлось решать, кто был более осторожен в данный момент, это, несомненно, был Ло Шэн. У него не было достаточно времени. Прежде чем он осознает, Дэмиен…Фигура появилась перед ним, как призрак, но для Ло Шэна эта фигура была практически дьяволом. Благодаря Трансцендентной Регенерации Дэмиен наконец достиг точки, когда мог снова нормально сражаться. Если так, он не упустит эту возможность.Когда его тело появилось перед Ло Шэном, в его руке не было оружия, однако мана, окутывающая его кулак, сама по себе внушала ужас.Кулак Дэмиена сиял, как яркая луна. Вокруг него кружились семь звёзд, созданных из летучей молнии и огня.— Семь Звезд, Окружающих Луну!Ло Шэн успел отодвинуть тело назад всего на несколько сантиметров, прежде чем кулак достиг его. Хотя он избежал прямого столкновения, его судьба всё равно была незавидной.БУУУУУУУУМ!Семь звёзд столкнулись друг с другом и создали летучую цепную реакцию маны. Когда эта реакция достигла своего пика и взаимодействовала с луной вокруг кулака Дэмиена, раздался потрясающий небо взрыв.Пространство раскололось, уступая место Хаотичной Пустоте. Реальность исказилась, когда звёздные лучи света обрушились на землю, превращая многие случайные участки земли и заблудших бойцов в пепел.И из центра этого взрыва обугленное тело вылетело с безумной скоростью. Это было, естественно, тело Ло Шэна.Дэмиен стоял и спокойно наблюдал, как Ло Шэна отбросило. На секунду он подумал, не вздохнуть ли ему с облегчением, а затем уйти наблюдать за битвой Старейшины Тринити.Но прежде чем он успел даже подумать об этом. Тонкая, почти двухмерная игла тени появилась прямо перед его лбом.Глаза Дэмиена настороженно расширились. Векторный контроль пришёл в действие, отменяя импульс и скорость иглы тени, заставляя её остановиться всего в нескольких миллиметрах от лба Дэмиена.На расстоянии почти в десяти километрах, его тело было обуглено и отвратительно, стоял Ло Шэн.Его глаза горели яростью и ненавистью. Рот широко раскрылся, когда он издал глухой рёв. Его пальцы провели по пространственному кольцу, вытаскивая…
— Это…!Перед глазами Дэмиена Ло Шэн вытащил из своего пространственного кольца странный предмет. Он выглядел как плеть, но в то же время напоминал верёвку с мешком, прикреплённым к концу. В целом, это было необычное оружие.Но ещё любопытнее был Ло Шэн, который хлестнул запястьем, заставляя плеть вращаться вокруг него.— Вероятнее всего, ты — последний противник, с которым я столкнусь перед своей смертью. Если это так, то я использую все свои козыри!Мана яростно, словно безумный ураган, хлынула в странное оружие. Рука Ло Шэна сильно хлестнула по воздуху, и его тело резко дёрнулось в сторону!БАМ!Раздался мощный удар, когда само пространство схлопнулось. Одной лишь звуковой волны было достаточно, чтобы убить более слабых практиков поблизости.Но более того…— Кхе!Дэмиен вырвал полный рот крови. Его осознание немедленно распространилось на бок. Там он обнаружил, что большая часть его тела отсутствовала.К счастью, повреждения остановились на его рёбрах. Если бы удар был хоть чуть сильнее, Дэмиен бы сразу погиб.Его разум перешёл в состояние повышенной готовности. Угрозу смерти, которую он не чувствовал так давно, он ощутил от этого странного оружия.БАМ!Тело Ло Шэна снова яростно хлестнуло в сторону, и пространство разбилось от инерции его оружия. Утолщённый наконечник оружия двигался так, словно телепортировался, приближаясь к груди Дэмиена, желая пронзить её насквозь.Глаза Дэмиена расширились, сфокусировавшись. На этот раз, поскольку он целенаправленно искал его, он смог отчасти отследить его движения.Его тело сдвинулось в сторону, исчезая, когда он слился с пространственными слоями. Когда наконечник плети хлестнул для удара, он встретил лишь пустоту.Но Дэмиен не собирался так легко оставлять всё как есть. Прежде всего, ему нужно было убедиться, что Ло Шэн больше не сможет использовать это странное оружие. Даже если он понимал, как оно работает, он не мог позволить себе концентрировать своё внимание на таком маленьком объекте посреди большой битвы.Если Ло Шэн скрытно нападёт на него, пока его внимание отвлечено, это будет смертельно, особенно в те несколько минут, пока Трансцендентная Регенерация не исцелит его бок.Он мгновенно появился на своём прежнем месте. Его рука хлестнула вперёд и схватила наконечник странного оружия, прежде чем Ло Шэн успел его отозвать.Мана яростно скрутилась вокруг его руки, когда он сжал кулак, пытаясь раздавить оружие.Но это совсем не сработало. Сколько бы силы Дэмиен ни вкладывал в свою хватку, кажущееся слабым тело оружия превратилось во что-то наравне с самыми небесными металлами.— Хахаха! — Ло Шэн рассмеялся над его попытками. — Моя Фантомная Лоза-Булава — это сокровище, рождённое самими небесами! Слабый мальчишка вроде тебя не имеет права прикасаться к нему!«Верно». — Подумал Дэмиен про себя. Он почти забыл о существовании небесных сокровищ.Эти скопления маны и чуда, созданные самой вселенной. На самом деле, Дэмиен никогда не сталкивался с истинным высшим сокровищем.Изначальное Бессмертное Древо, как предполагал Король Белых Драконов и другие владыки Горного хребта 3000 Зверей, было именно таким, но на самом деле они глубоко ошибались.Изначальное Бессмертное Древо было естественной эволюцией Мирового Древа после того, как Аларик начал активно вмешиваться в его развитие. Его существование целиком можно приписать ему, хотя, без сомнения, в этом была большая доля удачи.В любом случае, суть оставалась. Дэмиен знал, что вселенная может порождать сокровища сама по себе, но он никогда не видел примера этого в реальности.Но теперь одно было прямо перед его глазами. Хотя оно, скорее всего, было самым ничтожным из ничтожных по сравнению с другими высшими сокровищами, тот факт, что это сокровище было оружием, сам по себе придавал ему огромную ценность.«Неужели вселенная находится под влиянием человеческих рук? Или эти изобретения, которые считались человеческой изобретательностью, на самом деле были дарованы нам самой вселенной?»Это была любопытная вещь, над которой он мог бы поразмыслить в свободное время, но не сейчас. Дэмиен проигнорировал предыдущий крик Ло Шэна и продолжал вливать всё больше маны в свою хватку.Хотя он был не настолько глуп, чтобы полагать, что всё ещё может уничтожить сокровище. Его цель полностью изменилась.«В плане защиты он превосходит меня, но что касается физической силы…»Дэмиен усмехнулся. Его мышцы выпятились, словно готовы были лопнуть, толстые вены пульсировали под кожей. Его мана вспыхнула с такой силой, что её присутствие отчасти исказило реальность.Внутри его тела Эссенция Пустоты яростно циркулировала. Дэмиен использовал способность Пожирания гораздо менее показным способом, активируя её внутренне, а не проявляя.Но её эффекты не уменьшились. Потоки маны хлынули в тело Дэмиена, привлечённые всасывающей силой Пожирания. Даже когда он бесшабашно использовал свою ману, его запасы и близко не подходили к иссяканию.Что касается того, куда девалась его мана? Из его кулаков мана переходила в так называемую Фантомную Лозу-Булаву. Этим действием он преследовал две цели.Первая заключалась в попытке перегрузить или дезориентировать ману, текущую внутри сокровища. Таким образом, контроль Ло Шэна рухнет или по крайней мере ослабнет.Что касается второй причины, она была более натянутой. Несмотря на то, что он не верил в такую возможность, Дэмиен всё же попытался заявить права на владение сокровищем, заставив его принять его ману.Сокровища такого уровня часто были разумными и способными выбирать своих владельцев. Возможность того, что сокровище выберет его, была ничтожно мала, но всё же присутствовала.Тем не менее, лишь часть маны Дэмиена была направлена на эту задачу. Ло Шэн, естественно, не стал бы стоять в стороне и позволять Дэмиену действовать по своему усмотрению.Пока двое на одной стороне играли в смертельное перетягивание каната, на другой они постоянно осыпали друг друга атаками.Проявления тени неслись на Дэмиена со скоростью, подобной пространственному перемещению. Защита из маны, покрывающая тело Дэмиена, была пробита многократно, изрешетив его ранами.Его тяжёлая боковая рана ещё даже не зажила полностью, так что такое накопление не было чем-то, что он мог легко выдержать.Но Ло Шэн тоже был совсем не в лучшем состоянии. Всё это время он также пытался защищаться от атак Дэмиена. Случайные пространственные схлопывания и сжатия, расстояние, с которым произвольно манипулировали, — хотя атаки Дэмиена были менее прямыми, они нанесли гораздо больше урона.В этот момент пара полностью отказалась от защиты. Их цели совпадали в том, что всё, чего они желали в этот момент, это убить своего врага.Бам!В пространстве между парой раздался внезапный глухой взрыв. Без предупреждения Фантомная Лоза-Булава вырвалась из-под контроля как Дэмиена, так и Ло Шэна, используя их сталкивающуюся ману, чтобы отбросить себя прочь.Двое молча смотрели.Их битва, казалось, замерла, пока они пытались понять, что только что произошло.Вдалеке виднелась странно выглядящая плеть, летящая по воздуху.БУУУУУУУМ!Взрывы с поля битвы внизу покрыли сцену. В то же время это вернуло Дэмиена и Ло Шэна к их текущей ситуации.На данный момент ни у кого из них не было возможности гнаться за Фантомной Лозой-Булавой. Кроме того, даже если бы они её поймали, они были уверены, что от неё не было бы никакого толку.Поскольку разумное сокровище решило сбежать от них, это означало, что оно не подчинится им. Потребовался бы долгий процесс изматывания и установления связи с ним, прежде чем они смогли бы вытянуть его силу.Если так, им предстояло заняться гораздо более важной задачей.Мираж снова появился в руке Дэмиена. Парные кинжалы Ло Шэна появились, чтобы составить ему пару в танце.На этот раз они наконец-то решат вопрос жизни и смерти между ними.
Рука Дэмиена совершила чистый вертикальный удар. «Мираж» рассек воздух, но из-за его почти полупрозрачного вида казалось, будто Дэмиен пытается рассечь Ло Шэна голой рукой.Однако хрупкий вид «Миража» ничего не говорил о его силе.Когда меч опустился, Ло Шэн быстро парировал, скрестив кинжалы «крест-накрест», чтобы не дать «Миражу» вырваться из их ловушки. Его тело изогнулось, правая рука оттолкнула «Мираж» в сторону, а левая нанесла быстрый удар кинжалом в лицо Дэмиена.Дэмиен немедленно увернулся и развернул корпус. Его рука изменила положение, словно игнорируя законы физики, выскользнув из хватки Ло Шэна и отправив «Мираж» по диагонали через грудь Ло Шэна.— Хааа! —Ло Шэн издал боевой клич и стиснул зубы, выставив оба кинжала для блока. Это был единственный способ компенсировать яростный импульс Дэмиена.Его глаза быстро метались, пока он наблюдал за сценой. Прежде чем клинки даже столкнулись, нога Ло Шэна оторвалась от земли и со свистом ударила в рёбра Дэмиена.«Нужно закончить это быстро!» — в панике подумал он. Он не мог позволить себе тратить ману.Зная ситуацию своего врага, Дэмиен ухмыльнулся и довершил свой удар. Вместе со звуком лязгающего металла раздался громкий хлопок от наполненного маной удара Ло Шэна в бок Дэмиена.Но результат оказался совсем не таким, как он надеялся. Ло Шэн почувствовал боль, словно разряды электричества пронзили его ногу от точки удара. Только по дикой реакции его нервов он понял, что кости в его ноге были раздроблены.«Этот парень сделан из стали?!» — в панике подумал он про себя. Его состояние уже было плохим. «Семь Звезд, Окружающих Луну» оставило его тело обугленным и шелушащимся, а теперь, когда его нога тоже была раздроблена, его подвижность резко упала. Даже один промах в концентрации стоил бы ему жизни.Битва не прекратилась, чтобы дать Ло Шэну время на размышления. Всё это время ему приходилось отбиваться от яростного шквала ударов мечом Дэмиена.Действительно странно было иметь такого врага. Хотя его меч был груб и лишён каких-либо основ или порядка, он всё равно был мечом, который наносил точные удары.В фехтовании это было преимуществом Дэмиена. Его стиль меча был создан исключительно для выживания, и даже после того, как он покинул подземелье, он никогда не удосуживался по-настоящему работать над основами своего фехтования или его стилем.Единственное, что он улучшил, это «Искусство Меча Пустоты», но это была совершенно другая концепция. Если бы «Искусство Меча Пустоты» было вычтено из уравнения, у Дэмиена остались бы лишь обрывки.Но эти обрывки были тем, за что он так усердно боролся в подземелье. Даже достигнув своего нынешнего уровня, эти обрывки принесли ему много побед.Меч Дэмиена начал вибрировать. Пока Ло Шэн пытался оправиться от его шквала, он наклонил меч параллельно земле и нанёс удар.Глаза Ло Шэна расширились, когда он почувствовал опасность. Его взгляд поспешно метнулся, чтобы увидеть, как Дэмиен готовится выпустить навык. В ту долю секунды он уже не мог увернуться.Единственное, что он мог сделать, это быстро направить свою ману, чтобы сдвинуть тело, надеясь изменить траекторию атаки на что-то менее смертельное.«Искусство Меча Пустоты, Вторая Форма: Разлом Горизонта».Бам!— Кеук…! —Ло Шэн закашлялся, выплюнув полный рот крови. В его животе появилось отверстие размером примерно с теннисный мяч.— Тц, — Дэмиен цокнул языком. Хотя он целился в сердце, Ло Шэн едва осознал, что он делает, и сдвинул тело. Иначе он бы сразу победил.— Фух… — Дэмиен тяжело выдохнул, убирая «Мираж». — Было бы неплохо, если бы я мог забрать твоего Мастера Секты, но у меня ещё нет такой силы. Головы Вице-Мастера должно быть достаточно, чтобы утолить мой голод.Битва до сих пор была по-настоящему напряжённой. Хотя ему не пришлось использовать всю свою силу, Дэмиен, безусловно, несколько раз был на грани. Но даже если Ло Шэн был на пике раннего 4-го класса, он не был на уровне, который мог бы убить Дэмиена.Возможно, это было не очевидно, но чем больше Дэмиен укреплял свою силу, тем больше он мог её использовать.Хотя то, что он использовал, было всего лишь обычным «Разломом Горизонта», к которому он давно привык, его силы было достаточно, чтобы напрямую пробить дыру в мощном теле настоящего 4-го класса.Это сильно отличалось от пробивания псевдо-4-го класса, такого как 11-й Старейшина Клана Сюэ.Хотя «Искусство Меча Пустоты» лишь усилилось, потому что понимание Дэмиеном пространства ещё больше укрепилось, пространство даже не было его главным приоритетом в последние месяцы.Он уже достиг пика того, что мог сделать со пространством на своём текущем уровне силы. После того как он установил свой домен и понял связанные с ним концепции, он перешёл к этому шагу.Конечно, Дэмиен ещё многого не знал о пространстве. Если бы он действительно захотел, он мог бы продолжать и пытаться постичь десятки или даже сотни других концепций.Но это сделало бы его похожим на мастера на все руки, но ни в чём не преуспевшего. По мере того как он продвигался по пути специализации, такое разнообразие стало бы скорее препятствием, чем преимуществом.Поэтому Дэмиен сосредоточился только на пространственных концепциях, в которых он был лучшим, и на тех, что относились к Измерений Магии. В этом ключе, единственный способ для него продолжить было пройти Крещение и получить доступ к силе Законов.К счастью для него, звёздное небо было не просто хаотической пустотой пространственных законов. Был ещё один закон, который был так же заметен, будучи двумя сторонами одной медали с пространством.И именно на этом он в основном проводил своё время.— Замри. —Мир подчинился его команде. В пределах 10-метровой области, которая охватывала как Дэмиена, так и Ло Шэна, всё замерло.Хищные растения, растущие из почвы Внешних Диких Земель, застыли в движении, можно было даже разглядеть потоки воздуха, которые были вынуждены замереть маной Дэмиена.Единственное, что двигалось в этом пространстве, это Дэмиен и Ло Шэн.Хотя мастерство Дэмиена в использовании его Сродства Времени росло, оно ещё не было всемогущим. Поскольку Ло Шэн был существом 4-го класса, он всё ещё мог использовать грубую силу, чтобы двигаться в застывшем пространстве.Но это не означало, что его движения не были затруднены. По сравнению с тем, когда они сражались в Реальной Плоскости, скорость Ло Шэна уменьшилась примерно на 30%.— Т-ты…! — Он напрягся, чтобы пошевелить ртом. — Что… это за безумие?! —Если когда-либо в его жизни Ло Шэн по-настоящему боялся, то это был именно этот момент. Его предыдущие травмы уже предвещали его смерть, но теперь он был ещё больше скован?!Даже когда он пытался надеяться, он понял, что единственное, что ему оставалось, это смерть.Хуже всего было то, что он даже не знал своего противника. Он не знал, какое существо Ло Тянь сумел оскорбить.На протяжении многих лет у пары братьев было немало приключений. Оскорблять других было обычным делом, когда кто-то боролся за ресурсы и счастливые шансы. Но из всех этих опасных ситуаций братья поднялись и стали сильнее, чем были раньше.Никогда Ло Шэн не думал… что его цепкая жизнь однажды будет отнята простым сопляком!
Глаза Ло Шэна ожесточились, его склеры покраснели от безумия. «Хорошо! Если ты хочешь убить меня, я потащу тебя с собой!»Вся его мана вернулась в тело и сконденсировалась в самой сердцевине. Поскольку он был лишь 4-го класса, у него не было чёткой связи со своей душой, но он мог хотя бы чувствовать её присутствие.Если его целью было самоуничтожение, этого было достаточно.Его мана быстро сконденсировалась в вращающееся ядро рядом с его душой. Ядро хаотично расширялось и сжималось, находясь на грани имплозии.Сила, содержащая мощь более 150 000 единиц маны, была на грани материализации, но в этот момент Дэмиен двинулся.— Ускорение.Его тело сдвинулось. Медленно оно слилось с воздухом и исчезло. Позади Ло Шэна он вновь материализовался.— Т-ты… ч-что…?Ло Шэн изо всех сил пытался выдавить слова, но его голос больше не слушался. Его глаза невероятно расширились, и тело рухнуло на пол.Через секунду его голова упала вслед за ним, сознание было уничтожено.Когда не осталось никого, кто мог бы управлять маной в теле Ло Шэна, ядро, которое почти начало имплодировать, тут же рассеялось. Мана была подготовлена, но поскольку она не была активирована, не было риска её хаотического взрыва даже после смерти Ло Шэна.Дэмиен выдохнул и отвёл свою ману, позволяя окружающему времени вернуться к своему нормальному течению.Хотя это было коротко, это был первый бой, где Дэмиен правильно использовал свой элемент Времени. Он улыбнулся, зная, что его усилия не были напрасными.Его понимание росло с каждым днём, и его воображение было безгранично. Единственное, чего он не делал, это не воплощал свои мысли в реальность.«Главное преимущество моего элемента времени сейчас в том, что оно неизвестно и неожиданно. Даже если пространственных практиков можно иногда увидеть, с временем всё иначе. Даже такие люди, как Тянь Ян, обладающие сродством со временем, обычно используют его в качестве поддержки. Его просто слишком трудно постичь».Единственная причина, по которой Дэмиен смог так быстро постичь время, помимо его природного таланта, заключалась в том, что он пережил те 100 000 лет, которые показал ему Аларик.После 10 лет, проведённых в реальном времени, скорость, с которой события двигались, экспоненциально увеличивалась каждые несколько десятилетий. Но даже тогда Дэмиен смог прекрасно понять, что произошло за это время.Такое невозможное чудо могло быть совершено только Божеством, и даже включая Первозданный Бессмертный Плод и Убежище, эти 100 000 лет были, скорее всего, самым большим благом Дэмиена от его пребывания в Первозданном Царстве Бессмертия.С таким уникальным опытом, как могла быть низка восприятие времени Дэмиена? Если бы он не смог достичь выдающихся успехов в использовании времени, он бы разочаровал свой собственный потенциал.Несмотря ни на что, Дэмиен осознавал этот момент и поэтому приложил все усилия к постижению времени и обучению его применению. Хотя это понимание никак не могло сравниться с его пространственным пониманием, оно всё равно было существенным.Дэмиен обратил внимание на окрестности. Идущая битва была ожесточённой, но у Секты Затмевающей Тени с самого начала не было шансов.Силы Теневого Сада были просто слишком яростными, а Секта Затмевающей Тени уже понесла огромные потери, бежав в Нифльхейм.Существа раннего 4-го класса, которых Дэмиен запер ранее, уже были им убиты. Вместе с ними, множество сил Секты Затмевающей Тени превратились в пепел как сопутствующий ущерб от столкновения Дэмиена и Ло Шэна. Что касается оставшихся, их зачищали несколько приведённых с собой учеников. Теперь единственной важной битвой была…БУУУУУУМ!В небе прогремел сотрясающий небо взрыв. Половина мира была окрашена в красный цвет, а другая половина — в чёрный.Дэмиен не мог скрыть своего благоговения, наблюдая за сценой. Этот уровень силы был далёк от его текущих возможностей. Возможно, он едва мог бы сравниться с ним, используя Мировую Силу Облачной Плоскости, но даже тогда ему пришлось бы приложить немало усилий.Наблюдая, Дэмиен заметил, что атаки, используемые этими могучими существами, вовсе не были эффектными. Будь то Владыка Затмевающей Тени или Старейшина Тринити из Теневого Сада, их движения были несколько грубыми и лишены изящества.Но это было лишь для обычного наблюдателя. Для кого-то вроде Дэмиена, кто мельком взглянул на законы и получил Частичное Пробуждение, сцена в небе была откровением.Каждая атака, нет, каждое движение, которое совершали эти два могущественных существа, было наполнено силой законов. На их уровне, вместо того чтобы заимствовать силу законов, они воплощали её.— Потрясающе… — не мог не пробормотать Дэмиен. Он никогда не думал, что именно на этом этапе своей жизни он впервые станет свидетелем битвы между могущественными существами, которая по-настоящему поразила его.Конечно, он видел множество ужасающих битв, пока проживал 100 000 лет Аларика, но это было не то же самое. Какой бы реальной ни была эта переживание, оно никогда не будет таким же, как свидетельствовать чему-то своими собственными глазами.Кроме того, эти вспышки законов невозможно было увидеть через проекцию. Аларик мог показать Дэмиену только те законы, которые он сам понимал.Законы Огня с одной стороны и законы Тьмы с другой, эти две силы, противостоящие друг другу, как инь и ян, украшали небо, пока эксперты, владеющие ими, сражались. Воздействие их столкновения создавало ощущение, что мир вот-вот взорвётся.И это не было большим преувеличением. С яростью столкновения, постоянно возрастающей, окружающая среда больше не могла выдерживать бушующую ману. Несмотря на то, что двое сражались на высоте десятков или даже сотен километров в воздухе, ударные волны всё равно разрывали землю, как бумагу.Каждую секунду образовывались большие кратеры. Земля так сильно грохотала и дрожала, что это напрямую убило некоторых более слабых бойцов.Этот хаос происходил так далеко, так каково же было в центре этого столкновения? Хотя два эксперта не использовали эффектных движений, законы, пронизывающие само их существование, вызывали такое интенсивное величие.Тогда… что бы произошло, если бы эти двое сражались с использованием техник?Возможно, они осознавали, насколько апокалиптической будет эта сцена, и поэтому решили сражаться таким образом. В конце концов, если бы они предупредили или потревожили Полубога, оба бы погибли.Несмотря ни на что, то, что они не сражались в полную силу, не означало, что они не вели битву не на жизнь, а на смерть. Два эксперта были покрыты ранами, нанесёнными другой стороной.Будь то постоянно горящее пламя на коже Владыки Затмевающей Тени или постоянно разъедающая тьма на теле Старейшины Тринити, раны были вовсе не лёгкими.«Эта битва скоро закончится». — подумал Дэмиен, глядя на них. Даже если они выглядели равными, Дэмиен видел, кто имел преимущество.Владыка Затмевающей Тени отказался от своих личных достижений и использовал ресурсы Ноксов, медленно превращая свою ману в их вид. Что касается Старейшины Тринити, она провела тысячи лет, специально культивируя особую силу, созданную для противодействия Ноксам.Даже если их сила и общие способности были схожи, этого единственного различия было достаточно, чтобы склонить чашу весов.Словно доказывая правоту Дэмиена, всего через полчаса Старейшина Тринити внезапно выставила руку. Владыка Затмевающей Тени двинулся, чтобы заблокировать, но его движения стали слишком медленными после того, как мана Старейшины Тринити вторглась в его тело.Рука Старейшины Тринити напрямую пронзила мановые барьеры Владыки Затмевающей Тени и вошла в его грудь. Крепко схватив его сердце, она без колебаний раздавила его.Просто так, тело Владыки Затмевающей Тени обмякло, свисая с руки Старейшины Тринити, как тряпичная кукла.
Глава 539. Ярость [1].— Фух…Старейшина Тринити выдохнула с облегчением, когда почувствовала, как жизненная сила Владыки Затмевающей Тени угасла. И как только она почувствовала, что его опыт вошёл в её тело, она убрала руку от его трупа и позволила ему упасть на землю.Битва была для неё совсем нелёгкой. Хотя её уровень был на пике 4-го класса, а Владыка Затмевающей Тени всё ещё был на поздней стадии 4-го класса, он явно обладал большим талантом и пониманием, чем она, что позволяло ему сражаться намного выше своего уровня.Как только человек вступал в 4-й класс, он становился своего рода Императором. Таким образом, способность сражаться на разных уровнях было гораздо труднее приобрести. Особенно потому, что такая сила обычно основывалась на всесторонних способностях.Просто способность сражаться на его 350-м уровне против 387-го уровня Старейшины Тринити заставила её посмотреть на него с уважением.— Вы в порядке?Голос Дэмиена внезапно прервал её мысли. Когда она подняла глаза, она увидела его небрежно приближающуюся фигуру. В воздухе мелькнул блеск, когда он передал ей предмет.Когда Старейшина Тринити поймала его, она обнаружила странный нефритовый флакон, внутри которого находилась маленькая, похожая на мрамор, пилюля.— Это высококачественная исцеляющая пилюля с Облачной Плоскости. Она должна полностью вернуть вас в пиковое состояние, — заявил он, не дожидаясь вопроса.Даже если она ему не говорила, Дэмиен понимал состояние тела Старейшины Тринити. После такой тяжёлой битвы, где сила Законов проникла в её тело, ей было невозможно оставаться здоровой.Глядя на бутылочку с пилюлями, Старейшина Тринити нерешительно кивнула и открыла крышку, прямо взяв пилюлю в рот. Когда тёплые энергетические потоки, хранившиеся внутри, высвободились, Старейшина Тринити снова вздохнула, на этот раз с комфортом.После этого она села молча. Хотя Дэмиен стоял рядом с ней, она не могла придумать тему для разговора с ним.Вместо того чтобы терпеть неловкое молчание, которое начало нарастать между ними, она обратила внимание на труп Владыки Затмевающей Тени. С его пальца она сняла пространственное кольцо, покрытое кровью, и связала его.— Ах! — невольно воскликнула она. — Экспедиция, в которую вы нас втянули, на самом деле принесла такой большой урожай!Там были различные высококачественные пилюли, руководства и навыки Секты Затмевающей Тени, горы духовных камней и многое другое! Судя по всему, Ло Тянь запихнул всё богатство Секты Затмевающей Тени в своё пространственное кольцо, прежде чем бежать!Урожай Старейшины Тринити нельзя было назвать лёгким, и по логике, Теневой Сад тоже получил бы большую выгоду. Награды от одного только этого пространственного кольца были настолько невообразимы, так какое богатство можно было бы накопить после десятилетий или даже столетий следования за Ноксами?Старейшина Тринити не могла сказать, что её не соблазнило, но это был уровень искушения, который она могла легко отбросить. По сравнению с семьёй, которую построил Теневой Сад, богатство и сокровища были ничем.Однако не все думали так же. Пока Дэмиен наблюдал, как Старейшина Тринити периодически радостно восклицает, его лицо было кислым.«Чёрт… я потерял ещё одно…»Дэмиен осторожно вздохнул про себя. По правде говоря, у него была проблема, которая возникала с самых ранних дней его жизни, но он никогда её не решал, так как не слишком возражал.Это было то, что почти каждый раз, когда Дэмиен вступал в битву, пространственное кольцо его врага уничтожалось.Дэмиен имел отношения любви-ненависти с пространственными кольцами. Они были чрезвычайно удобны и полезны, не говоря уже о высокоуровневом применении пространственных законов, необходимых для их создания. С этой точки зрения Дэмиен не мог не восхищаться мастерством и искусностью.Но в то же время аспект «создания» пространства внутри пространственных колец, который позволял им поддерживать себя, не очень хорошо сочетался с аспектом «разрушения» его собственного пространственного элемента.Не было странным для пространственного кольца самовозгораться при контакте с его маной, не то чтобы такая ситуация часто происходила. Вместо этого наиболее распространённая причина разрушения была в другом.Всякий раз, когда Дэмиен сражался, у него была тенденция затаскивать своих противников в пустоту, чтобы получить территориальное преимущество. И, естественно, случайное пространственное кольцо никогда не смогло бы пережить хаотические пространственные флуктуации в пустоте. Внутренний мир внутри просто рухнул бы.К счастью, Дэмиен вовсе не был материалистом. Не было ни одного небесного сокровища или травы, которые могли бы сравниться с его Телосложением Пустоты и его преимуществами. И даже если бы были травы, которые превосходили эту карту, Дэмиен не смог бы их использовать.Поэтому он не оплакивал потерянные пространственные кольца прошлого, он лишь вздыхал о том, что не смог отпраздновать свой урожай так же, как Старейшина Тринити.В конце концов, он не только не получил никакого сокровища, он даже не позволял себе повышать уровень! Дэмиен по сути сражался в этой тяжёлой битве ни за что.Но это было совсем не так. Его взгляд скользнул по разрушенному мерному царству, в котором они стояли. Остались только ученики Теневого Сада.Дэмиен уже помог этим меньшим ученикам согнать слабых членов Секты Затмевающей Тени и убить их, так что эта проблема тоже была решена.— Думаю, пора идти…? — спросил Дэмиен никого в частности.Но когда он собрался уходить, его глаза уловили внезапный блеск в стороне.— Нехорошо!— Берегись!Старейшина Тринити и Дэмиен одновременно выкрикнули, но было уже слишком поздно.БУУУУУУУУМ!Массивный взрыв раздался с их стороны, облако пыли, образовавшееся от него, поднялось к небесам и закрыло небо. Яростная ударная волна распространилась, заставляя многих более слабых учеников кашлять кровью и падать на землю.Сю!Из грибовидного облака вылетела теневая фигура, используя дым для маскировки, чтобы скрыться. Её скорость была невероятной, пересекая сотни километров каждые несколько секунд. Но как такая ничтожная хитрость могла обмануть глаза Дэмиена?— Позаботьтесь об учениках!Оставив приказ Старейшине Тринити, его фигура исчезла в погоне за беглецом. Хотя Старейшина Тринити хотела занять его место, так как она была намного сильнее, её слова застряли в горле.К тому времени, как она начала их формулировать, Дэмиен уже был за тысячи километров. Когда дело доходило до скорости на длинных дистанциях, он никому не уступал.Старейшина Тринити глубоко нахмурилась, наблюдая за двумя удаляющимися фигурами. Её брови свелись, и из её тела вырвалась опасная аура.Что-то было не так. Она знала эту ауру.Она же явно его убила, не так ли? Не только его жизненная сила исчезла, но даже его опыт был передан ей.Их битва была невероятно ожесточённой. Даже если они не использовали навыки или техники, они вложили всё своё понимание Законов в свои атаки. Это не было чем-то, от чего можно было просто так сбежать. Даже сама Старейшина Тринити всё ещё восстанавливалась, хотя она предпочла бы умереть, чем признать это.Все факты сходились. Независимо от того, с какой стороны посмотреть, ситуация просто не имела смысла.Как, чёрт возьми, Ло Тянь сумел выжить, при этом обладая достаточной силой, чтобы так отчаянно бежать?
Изолированное пространство, где когда-то располагалась Секта Затмевающей Тени, таяло вдали. Окружающие ветры яростно шумели, словно предчувствуя надвигающую гибель.БУМ!Пространство разбилось вдребезги вместе со всем, что в нём существовало. Виновником этой ужасающей сцены был мужчина средних лет, покрытый собственной кровью.Почему он вызвал такую сцену? Это было всего лишь побочным продуктом той невероятной скорости, с которой он двигался.Сю! Сю! Сю!— Ха!Звук рассекающих воздух снарядов раздался позади него. Мужчина издал воодушевлённый крик, глядя на приближающееся оружие. Он схватил свою левую руку и прямо раздавил её в мясную пасту. Кровь из его руки смешалась с его маной, отвратительно скручиваясь и вновь интегрируясь в его тело, обеспечивая ему прилив взрывной силы.Хааах!Раздался ещё один крик. Тело мужчины изогнулось так, словно полностью игнорировало законы физики, развернувшись под прямым углом и продолжив свой полёт после уклонения от снарядов.БУМ! БУМ! БУУУУУУМ!Раздались три мощных взрыва, когда снаряды ударились о землю внизу. Взрывы, сотрясающие пространство, охватили Внешние Дикие Земли, увлекая всё в Хаотичную Пустоту.«Чёрт! Чёрт! Чёрт!» — внутренне выругался человек, наблюдая за этой сценой. Естественно, беглецом был не кто иной, как Ло Тянь.«Этот сопляк… кто, чёрт возьми, этот сопляк?!»Ло Тянь всегда был спокойным человеком. Или, скорее, он всегда был равнодушен. Будь то его секта, его сокровища, его культивация или даже его собственный брат, ничто из этого не имело для него значения.Единственное, о чём он заботился, была его собственная жизнь. Единственная причина, по которой он культивировал, заключалась в том, чтобы продлить свою жизнь. Власть над теми, кто слабее него, была всего лишь положительным побочным эффектом его усилий.Примерно 2 года назад он наткнулся на подпольный аукцион, проводимый последователями демонической расы, вторгающейся в мир. Он услышал, что главным сокровищем этого аукциона было нечто, способное напрямую увеличить его физические качества и восполнить его жизненную силу.С таким предложением было гарантировано, что он будет присутствовать. Конечно, за всем аукционом и подпольным мероприятием стоял заговор, но Ло Тяня это не волновало. Поскольку те, кто участвовал в этом заговоре, не хотели его оскорблять, он тоже не стал бы без необходимости создавать проблемы.Если только они не украли то, что по праву принадлежало ему.Но в конце концов, не они украли его собственность, а какой-то случайный мальчишка, который едва обладал какой-либо силой! Этот мальчик был загнан в угол несколькими тенями 3-го класса и вынужден был войти в Горный хребет 3000 Зверей.В то время Ло Тянь предполагал, что Дэмиен погиб. Любой нормальный человек поступил бы так же, особенно после того, как прошло столько месяцев без вестей о нём.После этого Ло Тянь постепенно забыл о Дэмиене. Хотя потеря Семени Смерти задела его гордость, в конце концов, это была лишь небольшая потеря.В конце концов, огонь жизни Ло Тяня был далёк от угасания. Единственная причина, по которой он желал Семя Смерти, заключалась в его сложной одержимости жизнью.Поэтому, когда распространились новости о выходках Дэмиена в Царстве Эмпирейского Дракона, Ло Тянь не очень-то и беспокоился. Он просто отправил ещё несколько могущественных теней, чтобы разобраться с ним.Но в то же время началась зачистка.Это было странное стечение обстоятельств. Ло Тянь и Дэмиен встречались лишь однажды, и даже тогда они обменялись всего несколькими словами. Для Ло Тяня это не имело никакого значения, но для Дэмиена это была смертельная вражда, которую он никогда не забудет.Теперь, когда Ло Тянь был вынужден бежать со всем, что у него было, он наконец понял, кто такой Дэмиен. Он наконец понял причину падения своей секты.— Значит, это был ты! Ты — причина того, что я оказался в таком состоянии! — Глаза Ло Тяня безумно покраснели.Даже если он был равнодушен ко всему остальному, жизнь была одержимостью, поглощающей все возможные эмоции. Но его культивация исчезла, и его тело было искалечено; даже если бы он смог пережить это испытание, какую жизнь он прожил бы?Как только иссякнет последний прилив сил, полученный им от жертвенной техники, которую он использовал, чтобы сбежать от Старейшины Тринити, он станет не лучше обычного смертного слуги. На самом деле, он будет даже хуже!Ло Тянь сжал зубы от ярости. «Чёрт! С моими нынешними травмами я даже слабее этого бесполезного Ло Шэна! Этот сопляк убьёт меня, если я столкнусь с ним напрямую!»Мысли Ло Тяня метались. Ему нужно было придумать стратегию, чтобы спасти свою жизнь. И в этот момент кризиса он смог сформулировать только один жизнеспособный вариант.Бах!От его левого колена до стопы остался лишь изуродованный мешок плоти. Вся кровь из этой плоти была высосана и использована для усиления побега Ло Тяня.Вшуух!Его направление резко изменилось. До сих пор он беспорядочно бежал через Внешние Дикие Земли, но теперь у него в голове была цель.Он был слишком далеко, чтобы видеть финишную черту, но он уже понял, что если ему удастся туда добраться, он выживет, а Дэмиен может даже погибнуть!Скорость Ло Тяня возросла экспоненциально! Одна лишь мысль о несчастном лице Дэмиена подняла его дух и позволила ему снова продолжить.Сражаться даже после последнего вздоха — таков был кодекс Ло Тяня… и именно это он собирался делать!Погоня продолжалась, но уже не так беспорядочно, как раньше. Что касается конечного пункта назначения…?Штаб-квартира Эвотека!***Тысячи километров пролетали, превращаясь в десятки тысяч километров. Всё это время Ло Тянь мчался на максимальной скорости, жертвуя собственным телом, чтобы гарантировать своё выживание.Позади него раздражённо следовал Дэмиен.На самом деле, захват Ло Тяня был для него лишь второстепенной задачей. В этот момент Ло Тянь был уже мёртвым псом, отчаянно цепляющимся за своего хозяина. Однако его хозяин был…«Если есть кто-то, способный предоставить такую технику даже псам, это не тот враг, к которому я могу относиться легкомысленно».Техника, которую Ло Тянь использовал, чтобы сбежать от Старейшины Тринити, могла показаться простой, но это было далеко не так.Определение того, жив ли кто-то или мёртв, используя его жизненную силу, никогда не было жизнеспособным методом. Даже у Дэмиена была способность восстанавливать свою жизненную силу и спасать его от грани смерти.Однако опыт был абсолютен. Процесс передачи опыта осуществлялся самой системой, а это означало, что его нельзя было произвести, пока система не подтвердит убийство.Возможно, без контекста это не значило многого, но это было вопросом огромной важности.В конце концов, если система подтвердила убийство того, кто остался жив…«Что за существо способно обмануть систему?»Разум Дэмиена мучила эта ужасающая мысль. Впрочем, одними лишь догадками он ответов не получил бы.Поэтому он держался на расстоянии. С его радиусом телепортации перемещаться на десять тысяч километров за раз не было проблемой.Если бы Ло Тянь был на пике своих сил, он, естественно, мог бы сравняться с этой скоростью, но это было совсем не так.Нынешний Ло Тянь был воздушным змеем на конце верёвки. Его скорость была настолько низкой, что даже Маленькая Сюэ'эр, вероятно, могла бы его догнать.Но Дэмиен позволил ему продолжать бежать.Когда дело доходило до свиней и тигров, люди подражали им двумя основными способами.Первый заключался в том, чтобы притвориться свиньёй, чтобы съесть тигра. Даже обыватель понимал эту концепцию.Что касается второго…Ло Тянь, свинья, отчаянно бросился в логово тигра, чтобы избежать преследующего его дракона.Что касается этого дракона? Он просто использовал свинью, чтобы приманить тигра.
Погоня продолжалась много минут. Ло Тянь изо всех сил старался вырваться из лап Дэмиена, но как бы он ни старался, последний всегда, казалось, сидел у него на хвосте.К этому моменту не нужно было быть гением, чтобы понять, что Дэмиен позволял Ло Тяню продолжать бежать. Если бы он использовал свою нынешнюю скорость с самого начала, Ло Тянь не преодолел бы и нескольких тысяч километров, прежде чем был бы пойман.— «Чёрт!» — воскликнул Ло Тянь про себя. Было уже слишком поздно жалеть или сокрушаться. Единственным вариантом спасения для Ло Тяня был Эвотек!Его тело было в ужасном состоянии. Одна рука, обе ноги, небольшие участки торса — многих частей его тела не хватало, поскольку он пожертвовал ими, чтобы увеличить свою скорость. На горизонте наконец показался силуэт городского комплекса Эвотека.— «Почти…!»Бам! Ещё одна часть бока Ло Тяня обрушилась, и его полный потенциал вырвался наружу. Строения на горизонте вскоре оказались в поле его зрения.Но он не остановился, просто войдя в комплекс. Игнорируя охранников, он рванул к Западному крылу, достал устройство связи и связался со своим покровителем.— «Сэр! Пожалуйста, спасите меня!»Его горло уже почти не функционировало, и это были единственные слова, которые он смог выдавить. Тем не менее, достигнув целевого местоположения, он почувствовал, как его окутывает некое подобие безопасности.Здесь безопасность была неприступна. Единственная причина, по которой он мог свободно летать, заключалась в том, что ему были предоставлены необходимые полномочия для беспрепятственного перемещения. Если бы не это, он умер бы 100 раз, прежде чем даже достиг Западного крыла.— «Этот сопляк был с силами этой организации Теневого Сада. Если у них есть шпионы в Эвотеке, он, возможно, сможет пробраться. Мне нужно быстро встретиться с Лордом, прежде чем он настигнет меня».Ло Тянь ступил на землю перед главным офисом Западного крыла, вздохнул с облегчением, когда пошёл открывать дверь. Однако…— Аха, значит, ничего весёлого. Ты привёл меня обратно в Эвотек, но для меня это не новость. Хаа, не стоило мне пытаться умничать. Это просто не в моём стиле.Позади него раздался небрежный голос. Ло Тянь замер. Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто там.— «К-как ты—»— «Замри».Время остановилось вокруг Ло Тяня. С его нынешними ранами он не мог оказать ни малейшего сопротивления. Его тело больше не слушалось его команд.— «Сожмись».Ещё одно слово привело пространство в действие, соответствуя своему аналогу. Пространство исказилось и свернулось само в себя, заточив и изолировавшего Ло Тяня в смертельную ловушку, которая медленно раздавит его в мясную пасту.Но как только Дэмиен пошёл на убийство, ужасающая аура окутала его тело.— «А вот это уже не весело. Есть семя, которое я не могу дождаться, когда оно расцветёт, или полностью распустившаяся роза, которую я культивировал много лет. Что мне выбрать?»В воздухе появился мужчина. Его подбородок был невероятно острым, лицо выглядело как совершенство, высеченное самими небесами. Его тело было облачено в изящный деловой костюм, который не соответствовал ауре Бога Войны, исходящей от его тела.Его пронзительные красные глаза с улыбкой смотрели на Дэмиена. Казалось, гипотеза, которую он выдвинул, предназначалась для него.Глаза Дэмиена сузились. Судя только по ауре, он не мог сравниться с этим человеком. Он даже не мог оценить его уровень силы.Но в этот момент…[Тревога! Хозяин вступил в контакт с высокоуровневой целью для убийства! Немедленно отступайте!][Шанс на побег Хозяина составляет 0%! Внедряю необходимые данные, относящиеся к цели!]Зелёные голографические предупреждающие окна появились в его сознании. Ева, чип ИИ, отправляла потоки информации в его мозг.Дэмиен немедленно понял ситуацию. На самом деле, его план сработал безупречно. Свинья, которую он использовал, действительно приманила тигра. За исключением того, что… этот конкретный тигр был существом уровня Полубога.[Имя цели: Врата][Приблизительная сила цели: Неизвестно (Стабильная Божественность)][Темперамент цели: Неизвестен, постоянно меняющийся, игривый, хитрый][Рекомендуемый курс действий при встрече с целью: Бежать]Тигр, которого поймал Дэмиен, на самом деле был самым большим тигром во всём мире. Это был Врата, генеральный директор Эвотека и Полубог, размещённый Ноксами для наблюдения за Нифльхеймом.— «Какого чёрта он здесь?!» — воскликнул Дэмиен про себя. Согласно информации миссии, Врата никогда лично не посещал Штаб-квартиру Эвотека. Ему просто было недостаточно дела до этого.Тогда почему Врата был здесь? Почему он вмешивался в дела смертных? Насколько знал Дэмиен, такой простой пёс, как Ло Тянь, совершенно не имел значения для Враты. Если так…— «Он пришёл за мной?»Глаза Дэмиена сместились, поймав поднятый взгляд Враты. С самого начала их взаимодействия и до сих пор мужчина ни разу не отвёл взгляд от Дэмиена.— «Кхе!» — прервал нарастающее напряжение удушающий звук. Врата оглянулся, наконец заметив Ло Тяня, которого пытали в стороне.Его улыбка слегка дрогнула. — Ну-ну. Хотя мои псы могут ошибаться то тут, то там, это не повод их убивать, верно? Почему бы тебе не сохранить мне лицо и не отпустить его.Слова Враты были вежливыми, но угроза в его глазах была очевидна. Его аура всё ещё была распахнута, давя на Дэмиена с невероятным напором.Дэмиен стиснул зубы. Он понял. Существу, подобному Врате, больше не нужно было заботиться о таких вещах, как лицо, и уж точно ему не было дела до его псов. Если так, единственной причиной, по которой он принуждал к освобождению Ло Тяня, было унижение Дэмиена.Зрачки Дэмиена сузились от отвращения. Унижение, это совсем не было приятным чувством. Быть вынужденным подчиняться чужой воле, он ненавидел это.Но имела ли его ненависть значение? Врата был Полубогом. Чтобы убить его, потребовалось бы всего одно дыхание. Какой выбор был у Дэмиена, кроме как подчиниться?Он знал это. Он понимал эту истину и понимал, что выжидание и набор силы, чтобы бросить вызов Врате, было самым умным курсом действий.Таким образом, он мог бы избежать любых ситуаций, когда его жизнь постоянно находится в опасности.Он знал это. Он знал это, так почему же его рука сжималась в кулак? Почему пространство следовало за его движениями?Сжатие, происходящее вокруг тела Ло Тяня, экспоненциально увеличилось. Его оставшиеся рука и торс бесконечно сжимались, пока не превратились в кроваво-красную слизь.— «АААААААА—!»Ло Тянь закричал в агонии. Трудно было поверить, что человек может издавать такие звуки.Врата с любопытством наблюдал за сценой, не двигаясь, чтобы остановить её. Едва заметная игривая улыбка, постоянно расцветавшая на его лице, ничуть не дрогнула.На самом деле, вместо этого в его глазу появился лёгкий блеск.— «Найти низшее существо, которое осмеливается бросить мне вызов, — это действительно редкое явление», — небрежно прокомментировал Врата, его глаза снова сфокусировались на Дэмиене.— «Я обнаружил, что мне это чувство довольно нравится».Дэмиен нахмурился. — И что это за чувство?— «Ахахаха!» — рассмеялся Врата. Его смех был странно женственным, напоминая звон искажённых ветряных колокольчиков.Его улыбка расширилась. Глаза распахнулись, дыхание стало слегка затруднённым. То, как он смотрел на Дэмиена… было близко к одержимости.— «Аххх, то чувство, которое оно мне дарит, когда ты сопротивляешься мне… я люблю это».
Тело Дэмиена передёрнуло от отвращения. В то же время он задался вопросом, стоит ли жалеть о своём импульсивном поступке.Убийство Ло Тяня было ходом, призванным спровоцировать Врату так же, как тот провоцировал Дэмиена. В этом не было ничего большего. Но на самом деле, разница в уровнях их силы делала это неслыханным подвигом.Дэмиен понимал, что может умереть в любой момент, но просто не мог удержаться от того, чтобы действовать так, как ему хотелось.Потому что это было его конечной целью.Стоять на вершине, ничем и никем не скованный. Если он хотел однажды достичь этой точки, ему нужно было воплощать свои убеждения на каждом шагу пути, пока он не достигнет вершины. В противном случае его решимость была бы слишком хрупкой, чтобы увидеть пик.И в том же духе, он должен был убить Ло Тяня. Потому что если бы в этот момент Дэмиен наконец подчинился силе и авторитету, он бы отрезал своё будущее развитие.Малкольм, Тянь Ян, Бай Сяньжэнь, Альбеус и даже Тиамат; все эти персонажи были людьми с огромной силой. Но Дэмиен ни разу не проявлял к ним никакого почтения.Возможно, он лишь слегка почтительно относился к Малкольму и Тянь Яну, но они были его учителями, так что это было естественно.Но даже тогда он был нахальным и высокомерным. Такова была его личность, и он ни для кого её не менял.Но сегодня он был перед кем-то, кто был далеко не так любезен, как другие Полубоги и могущественные существа, которых он встречал. Если Дэмиен слишком сильно раздвинет границы на этот раз, он действительно умрёт.Поэтому, когда он увидел отвратительную улыбку на лице Враты, он уже телепортировался, чтобы создать между ними некоторое расстояние.Этот ход не давал никаких тактических преимуществ, но он хотя бы давал Дэмиену иллюзию безопасности.Наблюдая за его выходками, Врата улыбнулся. Мм, запах, который он почувствовал ранее, действительно исходил от этого мальчика. Хотя он был приглушённым и далеко не таким сильным, это был всё тот же запах, который он преследовал очень долго.И именно по этой причине он внезапно появился перед Дэмиеном. Если бы кто-либо другой прибыл с Ло Тянем, они бы даже не смогли увидеть ни единого волоска на его голове.Но Дэмиен был особенным.«Я не знаю, кто Он, но если семя, что Он оставил, действительно так чудесно, как я слышал…»Врата успокоил своё нарастающее возбуждение. Если Дэмиен был связан с семенем, которое он искал, он уже сделал слишком много. Изменять ход роста семени было не тем, на что у него хватало квалификации.К тому же, если он сделает слишком много, то…Гром!Земля задрожала, словно подтверждая мысли Враты.— Ладно, ладно, успокойся. Я оставлю всё как есть, — пробормотал он с улыбкой.Глядя на Дэмиена, он вздохнул. Их взаимодействие было слишком коротким. Они обменялись всего несколькими фразами, прежде чем он был вынужден уйти.Но это тоже хорошо. Врата был уверен, что он уже запечатлелся в памяти Дэмиена, и этого пока было достаточно.— Расти хорошо, маленький саженец. — Его голос прозвучал в ухе Дэмиена, словно он шептал с расстояния в сантиметр. После этого он исчез.Дэмиен молча стоял у главного штаба Западного крыла, не зная, что делать.Странное взаимодействие, которое у него только что было, ничего не значило, но Дэмиен чувствовал, что оно значило гораздо больше, чем он когда-либо ожидал.В любом случае, о выходках Полубога Дэмиен не мог ничего предположить. Этот уровень был слишком недосягаем.Он смутно чувствовал это, будучи на пороге достижения 4-го класса…Если пропасть между 3-м и 4-м классом была обширным океаном, то пропасть между 4-м и 5-м классом была подобна звёздному небу; невозможно было оценить.Дэмиен вздохнул. Полубоги действовали по своим прихотям, и те, кто был ниже их, не имели другого выбора, кроме как подчиняться. В этой вселенной, где Богов не существовало, воля Полубога была абсолютной.Бросив последний взгляд на Западное крыло вокруг себя, Дэмиен вспыхнул и исчез из штаб-квартиры Эвотека.***Дэмиен быстро вернулся в Теневой Сад. Теперь, когда он ворвался в Эвотек, он не мог вернуться к своей личности Дэмиена Грея.В конце концов, даже если безопасность Эвотека казалась хрупкой из-за того, как Дэмиен обошёл её, это было только потому, что у него был необходимый доступ.Теперь, однако, этот доступ, скорее всего, был отозван. Не говоря уже о том, что сам Врата жаждал Телосложения Пустоты. Возвращение в Эвотек было самоубийством.По прибытии в Теневой Сад первое, что он сделал, это кратко доложил Альбеусу обо всём, что произошло. За несколько дней, проведённых Дэмиеном в Теневом Саду, он несколько подружился со стариком.Доложить ему было делом вежливости. Поскольку тот был достаточно любезен, чтобы одолжить Дэмиену свои войска, Дэмиен тоже не скупился бы на проявление уважения.Тем не менее, после разговора с Альбеусом о будущих планах, он немедленно отправился в маленькую хижину, которую для него подготовили, и сел на кровать.Вздох облегчения и негодования вырвался из его губ.Предыдущее событие было слишком странным. То, как всё связывалось, казалось беспорядочным, и многие его взаимодействия были прерваны, прежде чем они могли принести плоды.Дэмиен почти хотел воскресить Ло Тяня, но он знал, что это бесполезно.К этому моменту месть потеряла для Дэмиена смысл. Увидев, как Ло Тянь жалобно молил о помощи, убегая от него, Дэмиен внезапно потерял интерес.Его цель мести оказалась такой слабой…Но большая рыба, которая была представлена взамен, была чем-то, по поводу чего Дэмиен не знал, радоваться ли ему или беспокоиться.«Я даже не могу сказать, что на этот раз это было близко. Если бы он не решил отпустить меня, я бы умер. Что касается того, почему он так поступил…»Дэмиен нахмурился и покачал головой. Эмоция на лице Враты не была чем-то, что можно было культивировать за одну встречу.Это была эмоция, которая festered и размножалась годами, чтобы достичь своей нынешней величины.Такая одержимость не была простой. И для Полубога быть тем, кто её чувствует… объект одержимости не мог быть простым вообще.Дэмиен не был настолько тщеславен, чтобы думать, что он был тем, кого хотел Врата. Но, в то же время, он понимал, что он был.«Чёрт…»Не так давно он узнал о Ноксах и их связи с Телосложением Пустоты. Теперь он встретил кого-то на той стороне, кто активно преследовал это.«Дела пойдут плохо. Но единственный, кого я должен бояться, это Врата. Даже если я раскрою свои способности тем существам пикового 4-го класса, у них нет статуса или способности что-либо у меня отнять. Если так…»Зачем ему продолжать скрывать Телосложение Пустоты? Тот, от кого он пытался его скрыть, и так уже знал. Эта мысль ворвалась в его голову и укоренилась, искушая его.Но он тут же отмахнулся от неё. Благодаря способности Телосложения Пустоты к сокрытию, Врата не должен был быть в состоянии подтвердить, действительно ли оно присутствовало в теле Дэмиена.Выставлять его напоказ так явно было просто поиском смерти.Но даже тогда Дэмиен улыбнулся. Он улыбнулся, потому что знал, что хотя всё шло не по плану, его план осуществлялся идеально.Хаос медленно поглощал безымянный мир.
Прошёл ещё один месяц.Неожиданно, после встречи Дэмиена с Вратой, ситуация резко затормозила. Новости о местонахождении Дэмиена не распространились по Эвотеку, и они даже отозвали силы, которые прежде притесняли Теневой Сад.Что касается Асгарда, они тоже были подозрительно молчаливы. Единственное, что Дэмиен понял об этой стороне, это то, что элита Отряда Луны уже проникла в Эвотек. А вот действия самого Асгарда были неясны, всегда скрываясь за силами Облачной Плоскости.Таким образом, три основные силы, о которых знал Дэмиен, начали небольшое противостояние. Напряжённость между ними продолжала нарастать, но никто не предпринимал действий. Стоило кому-то пошевелиться, как началась бы война.Тем временем Дэмиен оказался вне внимания. Его собственная роль в мировых событиях стала ничтожной, и он в основном получал актуальную информацию о ситуации через связь между его ИИ-помощником и ИИ-помощником Лун Чэня.Таким образом, он узнал об общем положении Эвотека. За три месяца пребывания в армии Лун Чэнь показал образцовый рост и талант. Многократно присоединяясь к своим братьям в битвах не на жизнь, а на смерть, он проявил себя и медленно поднимался по служебной лестнице.Хотя он не был аномально силён, у него была поддержка и абсолютное доверие Генерала Штромана, с которым дуэт познакомился в Оружейной Палате. Таким образом, сбор информации не представлял большой проблемы.Но после того как Дэмиен встретился с Вратой, он понял, что любая информация, полученная таким образом, была сомнительной. С характером Враты изменение всей его организации по прихоти не исключалось.«Не говоря уже об исследовании Извлечения Ядра…»Ведущей фигурой в Проекте «Извлечение Ядра» была не кто иная, как Линн Картер, которая привела его в Теневой Сад. Возможно, в более благоприятном сценарии он смог бы использовать эту связь для посещения исследовательского объекта. Но теперь вход в Эвотек был равнозначен самоубийству.Дэмиен осознал это в первые несколько дней после своей встречи с Вратой. Но он не желал оставаться в стороне от мировых конфликтов.Его первоначальный план состоял в том, чтобы действовать медленно и размеренно, используя все 6 месяцев предоставленной ему свободы действий, чтобы развалить Эвотек, но это совершенно не сработало. Он сильно переоценил возможности своего интеллекта, который лишь недавно начал развиваться.Его прежний план, наполненный проникновением и тщательно спланированными, точными действиями, совершенно не соответствовал его характеру. С самого начала он был обречён на провал.План Аиши был немного лучше его. Для Дэмиена и Лун Чэня, чтобы пробиться наверх в системе, прежде чем взять её под контроль, это могло бы сработать с должным терпением и расчётом времени.Но Врата был ключевым препятствием, которое остановило всё. Одно его присутствие сделало практически все жизнеспособные планы невозможными.«В этом мире уже много Полубогов. Альбеус, двое других экспертов Теневого Сада, Врата… Я уже встретил троих Полубогов в этом мире, но уверен, что это не последние из них».Асгарду нужен был хотя бы один Полубог, чтобы так долго сдерживать Нифльхейм. И судя по тому, что все из Теневого Сада были беженцами из двух вышеупомянутых организаций, количество Полубогов было немалым.В обеих организациях их было как минимум двое или трое, возможно, даже четверо. Это число было неслыханным. Если общая популяция Полубогов в безымянном мире действительно составляла около 12, этого было достаточно огневой мощи, чтобы мгновенно стереть с лица земли ужасающее количество территории.«Должно быть, в этом причина первоначального затишья, которое сохранялось до моего прихода. Если слишком много Полубогов двинутся, мир будет разрушен. Если мир будет разрушен, многие удобства будут уничтожены, а многие планы сорваны. Они не могут этого допустить».Дэмиен улыбнулся. Это означало, что он мог действовать с некоторой уверенностью, что его не будут случайно преследовать Полубоги. Ещё одна встреча, подобная встрече с Вратой, была единственным, что заставляло Дэмиена насторожиться.После того как он пришёл к этому осознанию, Дэмиен покинул Теневой Сад. В течение следующего месяца он практически исчез с лица земли. Он не входил ни в один из Главных городов и лишь исследовал Внешние Дикие Земли, что делало невозможным определить его местонахождение.Но слухи о его приключениях действительно распространились. Его имя просто не фигурировало в этих отчётах.Бог Смерти появился во Внешних Диких Землях. Один взмах его меча превращал тысячи километров в адскую бездну, уничтожая всех его врагов.Никто не видел этого Бога Смерти. Даже те, кто говорил о нём, делали это только после того, как видели разрушения, оставленные им.Многие мелкие организации и влияния во Внешних Диких Землях исчезли под его клинком. Хотя эти бойни казались случайными для обывателя, для тех, кто понимал текущую ситуацию, это было не так.Когда их вопли достигли апогея, начал распространяться новый слух.Бог Смерти был уже не один, а два!Новый Жнец появился после появления первого Жнеца. Методы этого Жнеца были куда более жестокими и кровожадными, чем у первого. Его враги всегда были найдены разорванными в клочья, сожжёнными и расколотыми огнём и молниями.И вскоре после начала его действий люди начали проводить параллель. Этот Жнец нацеливался только на дочерние компании Нифльхейма! Это явно была негласная война между двумя силами!Многих это было лишь предположением, но оставалось фактом, что ни один из этих Богов Смерти так и не был пойман. Эксперты 4-го класса, которые двинулись из обеих организаций, казалось, не смогли их найти. Что касается Полубогов, они не удосуживались пошевелиться ради чего-то столь ничтожного.Прошёл уже месяц с тех пор, как два Бога Смерти начали свою деятельность. И в настоящее время обоих можно было увидеть сидящими вместе на утёсе с видом на подземный лес во Внешних Диких Землях…Но там был только один человек!Естественно, обоими Богами Смерти был Дэмиен. Против Асгарда он использовал запутанную пространственную силу, которая больше походила на тень, чтобы соответствовать методам Ноксов. Когда его Трансформация Демона была активирована, это было особенно легко. Что касается Нифльхейма, он использовал своё Пламя Пустоты и молнии.Сначала он просто хотел нацелиться на Нифльхейм и спровоцировать их на действия. У него не было планов относительно Асгарда, так как он всё ещё не понимал их намерений.Но этот взгляд был вынужден измениться. Если в чём-то Ева была полезна, так это в информации. А поскольку Дэмиен отделил свой ИИ-чип от контроля Асгарда, на этой информации не было никакого фильтра.Найти дочерние компании Асгарда было нетрудно. На самом деле, эти небольшие компании и предприятия были чистыми на поверхности. Любой, кто шёл без намерения найти недостатки, ничего бы не увидел.Но Дэмиен был полной противоположностью этих обычных людей. Единственное, что он хотел сделать, это найти недостатки. Конечно, его взгляд можно было бы считать предвзятым, но Дэмиена не волновали такие мелочи. Пока он был прав, проблем не было.И довольно скоро он обнаружил, что был более чем просто прав…
Асгард пал очень низко. Дэмиен понял это, чем глубже он погружался в кроличью нору Внешних Диких Земель.Возможно, когда-то эта организация действительно была справедливой, и, возможно, её целью было уничтожение Нифльхейма, но теперь это было не так. После поколений угнетения и ожесточённой борьбы кто-то наверху наконец сдался.Асгард теперь был, по сути, лишь подчинённой Нифльхейму силой. Однако благодаря своей огромной мощи они смогли сохранить некоторую степень независимости.Возможно, эта независимость и привлекла силы Облачной Плоскости, или, возможно, это была ловушка с самого начала.Тем не менее, после поиска и уничтожения сотен дочерних компаний, Дэмиен наконец смог узнать всё это.В конце концов, некоторые из этих объектов использовались для Исследования Химер. Из сотен, которые он обыскал, не более 10 использовались для этой цели, но даже это было значительным количеством.Это наполнило Дэмиена надеждой. Если он продолжит искать и грабить эти дочерние компании, то, возможно, даже сможет получить подсказки о проекте «Извлечение Ядра». Это была лучшая новость, которую он узнал с момента прибытия в этот мир.И после бурного волнения, которое охватило его вместе с этой новостью, нападение Дэмиена на дочерние компании становилось всё яростнее и яростнее. Он приближался к своей цели, пока наконец…— Нашёл, — пробормотал он себе под нос.Взгляд Дэмиена остановился на небольшой комнате, размером не больше чулана. Внутри находилось единственное голографическое устройство, похожее на компьютер, остальное пространство комнаты было заполнено хламом.Владелец этой комнаты был классическим затворником, как и те, что на Земле. Но его настоящая работа была куда опаснее.Дэмиен сел за компьютер. Его глаза слегка дрожали, когда он просматривал отчёты на экране.«Это… безумие».Это было именно то исследование по Извлечению Ядра, которое он искал. Текущее местоположение Дэмиена находилось в точке передачи, через которую информация должна была проходить, прежде чем попасть в Хаб-город Авалон, из-за странного коррозийного эффекта Внешних Диких Земель.Что касается этой чуланоподобной комнаты и компьютера внутри, именно здесь происходила передача.Естественно, этот объект был массивным. Здесь было много охранников 3-го класса и даже несколько 4-х классов, размещённых для защиты точки передачи. Но точка передачи, которую они защищали, была поддельной.Настоящей точкой передачи была комната-чулан, место, которое никто никогда не заподозрил бы. Даже Дэмиен смог найти её только потому, что почувствовал ауру 4-го класса, охранявшего комнату в скрытом режиме.Но теперь этот 4-й класс был заперт в коконе из Сущности Пустоты. Его тело медленно разъедалось, сливаясь в ничто.Этот подвиг был бы невозможен, если бы 4-й класс был немного выше уровнем, но 4-е классы не были простым товаром.Их воспитание было невероятно сложным. И даже если у более крупных организаций, таких как Нифльхейм, было много 4-х классов, немногие из них превосходили ранние стадии раннего 4-го класса, первые 50 уровней.Те, кто был поднят выше этого уровня, были талантами, в которых организация сильно инвестировала. Остальные назначались на свои обязанности, а затем их оставляли в покое. Если они хотели расти дальше, они могли сделать это только благодаря усилиям.Несмотря ни на что, это несоответствие было причиной, по которой Дэмиен смог беспрепятственно попасть в это место. Хотя он всё ещё задавался вопросом, почему они не разместили более сильного охранника на точке передачи.Эти праздные мысли быстро проносились в голове Дэмиена, но он не мог уделить им внимания. Весь его разум был сосредоточен на информации перед ним.«Проект „Извлечение Ядра“ так прост, но в то же время так безумен. Этот план исходит напрямую от Ноксов, в отличие от других проектов. Даже Исследование Химер было всего лишь попыткой людей воссоздать существ Ноксов 3-го класса и ниже, тех, у кого отсутствовал духовный интеллект».Нечего было сказать о цели, стоящей за проектом «Извлечение Ядра». И даже если бы мотив был под вопросом, знание его сейчас не принесло бы никакой пользы.Дэмиен сосредоточился на конкретных деталях отчёта, которые излагали ход работ и заметки по экспериментам. На самом деле, этот отчёт был чрезвычайно исчерпывающим и лёгким для понимания, почти до такой степени, что это вызвало у Дэмиена подозрение.Но лишь когда Дэмиен дошёл до конца отчёта, его подозрение подтвердилось. Там была подписана единственная фамилия того, кто написал отчёт: Линн Картер.Глаза Дэмиена сузились. То, как был написан этот отчёт, больше походило на попытку Линн объяснить проект «Извлечение Ядра неспециалисту, чем кому-то, кто работал над ним целую вечность.Учитывая, насколько случайно Дэмиен нашёл отчёт Линн в этот момент, он подозревал, не планировала ли она это таким образом.Но для чего-то подобного ей потребовалась бы способность, похожая на предвидение.Дэмиен покачал головой, чтобы прогнать мысли. Прежде чем строить предположения о Линн, ему нужно было сначала подтвердить свои подозрения. И для этого его тело вспыхнуло, двигаясь в направлении Хаб-города Авалон.***Движения Дэмиена были дерзкими и высокомерными, идеально отражая его личность. В его шаге не было колебаний, а его незапланированные перемещения затрудняли тем, кто его отслеживал, действительно найти его.Два Бога Смерти Внешних Диких Земель стали живыми легендами, пока Дэмиен продолжал свою работу. Силы Нифльхейма и Асгарда становились всё более осторожными и нерешительными входить во Внешние Дикие Земли.Дэмиен не осознавал, какое влияние его действия оказывают на общество. Как только он перестал заботиться об этих вещах, он больше никогда их не вспоминал.Напряжённость между Нифльхеймом и Асгардом росла экспоненциально. У двух организаций уже было много мелких стычек в последние дни, и скоро дело дойдёт до полномасштабной войны.Пороховая бочка уже была заполнена и только ждала, чтобы её подожгли, а два Бога Смерти во Внешних Диких Землях послужили спичкой.С высокомерием этих двух организаций, даже если они знали, что нынешняя война спровоцирована, у них не было желания останавливать её. Эта провокация давала им вероятную причину.И на самом деле, когда прошёл ещё один месяц, Нифльхейм и Асгард начали полномасштабную войну. 4-е классы сражались над важными объектами, наземные войска уничтожались, пока не оставалось ни одного человека.Согласно пониманию Дэмиеном Асгарда, они никогда бы не действовали так открыто. Будучи наполовину подчинёнными Нифльхейму, они не посмели бы убивать экспертов другой стороны.Но эта война ясно показала, что он ошибался в своём взгляде. Отношения между двумя гигантами были гораздо более запутанными, чем он мог когда-либо ожидать.К сожалению, Дэмиен не получал никакой информации о войне, так как он прекратил контакт с миром. Даже многие устройства связи, которые у него были, были сброшены в Убежище, чтобы их сигналы не передавались.В данный момент Дэмиен праздно стоял на улицах Авалон. Он жевал восхитительный жареный мясной снек и прогуливался.Даже если бы он знал о хаосе, который он начал, он не изменил бы своих планов. В настоящее время его главным приоритетом было Извлечение Ядра.И в зависимости от того, что он найдёт в Авалоне, траектория грядущих событий кардинально изменится.
Хаб-город Авалон отличался от Хаб-города Эвалион. Эвалион был домом для штаб-квартиры «Эвотека», что также сделало его технологической столицей мира. Что касается Авалона, он носил не менее внушительное звание. Он был промышленной столицей мира.Любой, кто обладал талантом в областях, связанных с созиданием или строительством, а также исследователи, предпочитающие более механические эксперименты, стекались бы в Авалон, создавая среду постоянной продуктивности и роста, которая позволяла городу производить продукцию в ужасающем темпе.Конечно, не всё в Авалоне двигалось быстро. Существовали проекты слишком масштабные или сложные, чтобы соответствовать ритму остального города. Но даже один процент роста в этих проектах был связан с десятками или сотнями завершённых более мелких продуктов. Их ценность была несравненна.В настоящее время Дэмиен стоял на улицах Авалона, праздно тратя время. Он уже пробыл в городе несколько дней и почти проникся этой атмосферой.По сравнению с Эвалионом, который давал ему ощущение, подобное наркоманам, жаждущим очередной дозы, Авалон был гораздо лучше.Единственная проблема заключалась в том, что…— Эй, сопляк! Если ты не собираешься заниматься чем-то продуктивным, тогда убирайся с улицы! — фыркнул старый гном, врезавшись в Дэмиена. Старик даже не поднял головы, говоря, сосредоточив всё своё внимание на безделке в руках.Дэмиен криво усмехнулся и посторонился. Это был не первый раз, когда он сталкивался с подобной ситуацией. Жители Авалона работали почти до степени безумия.Но когда Дэмиен просканировал их тела своим осознанием, он не заметил ничего, что изменяло бы их разум или тело. Эта атмосфера была совершенно естественной, что было самым странным.«Какой человек может создать такое место? Увидеть, как каждый здесь объединён в своём ремесле, это поистине удивительное зрелище».Авалон не был привлекательным городом. У него была некая стилистика стимпанка из-за всех случайных изобретений и металла, усеивавших улицы. Но это делало город уютным, что Дэмиену нравилось.«Несмотря ни на что, мне нужно начать искать зацепки. Судя по тому, что сказала Ева, в Авалоне нет Полубогов, а мастера пикового 4-го класса в основном скорее по роду деятельности, чем боевые. Я должен иметь возможность свободно передвигаться большую часть пути».Осознание Дэмиена распространилось, охватывая большую часть города, но это оказалось не так полезно, как он ожидал. Благодаря механической изобретательности жителей Авалона, создание мастерских, блокирующих осознание, не составляло труда.На самом деле, это было необходимо.Если чьё-либо осознание проникало в мастерскую в критический момент и мешало находящемуся внутри мастеру, это было бы катастрофическим. Таким образом, здания, блокирующие осознание, были обычным делом.Тем не менее, Дэмиен не пытался подглядывать за чьими-либо делами. Он просто хотел найти мастерскую, упомянутую в отчёте Линн.И с подробным описанием, которое у него было о месте, ему не потребовалось много времени, чтобы найти маленькую мастерскую на внешней окраине города. По сравнению с некоторыми другими зданиями, она была крошечной и незначительной, но это было только для тех, кто не знал скрытых в ней секретов.Тело Дэмиена вспыхнуло, появившись у мастерской в одно мгновение. Он открыл дверь и вошёл, сразу же будучи атакован прогорклым запахом, похожим на гниющую еду.Но этот запах на самом деле исходил от человека, который сидел за прилавком посреди мастерской. Помимо человека и прилавка, больше ничего не было.— Чем могу помочь? — безразлично спросил мужчина, явно игнорируя присутствие Дэмиена.— Меня сюда отправила одна женщина. Возможно, вы её знаете?Дэмиен перешёл прямо к делу. Игры в слова и хитрости были не в его стиле, и он устал играть с людьми. Если его наглая манера вызывала проблемы, он разбирался с ними по мере их возникновения.Глаза прогорклого мужчины наконец немного открылись, когда он взглянул на Дэмиена. — Я не знаю никаких женщин. Женщины ко мне не подходят.Дэмиен закатил глаза. «Конечно, они к тебе не подойдут, если ты воняешь как дерьмо. Чего ты ожидал?» — подумал он про себя. Но внешне он сохранял по крайней мере минимальный уровень вежливости.— Хм, она должна использовать имя Эшли Рут, когда посещает это место. На самом деле, она исследователь Эвотека, которая…— Ладно, ладно! — вздохнул мужчина, смирившись, создав звукоизолирующий барьер вокруг них, прежде чем Дэмиен смог продолжить разглашать конфиденциальную информацию как обычную чушь.— Ты такой надоедливый, тебе когда-нибудь говорили об этом?Дэмиен улыбнулся. — Конечно, нет. Почему кто-либо должен находить мою очаровательную персону надоедливой?Прогорклый мужчина закатил глаза, больше не утруждая себя развлекать Дэмиена. — То, что ты ищешь, находится внизу. Тц, если бы она сказала мне, что тот, кого она пришлёт, будет похож на тебя, я бы попросил замену.Глаза Дэмиена расширились, рот открылся, чтобы задать вопрос по поводу слов прогорклого мужчины, но было уже слишком поздно.В следующее мгновение тело прогорклого мужчины рассеялось в облако дыма, которое поплыло по мастерской, проникая в стены и пол. Когда процесс был наконец завершён, пол открылся вниз, открывая шахту лифта, которая доставила бы Дэмиена к месту назначения.Больше никаких слов не обменивалось. Поскольку прогорклый мужчина явно не собирался отвечать на его вопросы, Дэмиен не стал спрашивать. Вместо этого он спокойно спустился по шахте лифта.Но в его разуме зарождалось предвкушение. Как он мог не испытывать любопытства? Машина, которую он сейчас направлялся посмотреть… если она действительно могла делать то, что говорила Линн, она стала бы неотъемлемой частью планов Дэмиена.Вот только он не знал, достаточно ли у него квалификации, чтобы заявить на него права.Дэмиен вскоре достиг дна шахты лифта и вошёл в массивную подземную научно-исследовательскую мастерскую. Вокруг него учёные и мастера оживлённо работали.Слева и справа создавались и тестировались множество различных мелких изобретений. Дэмиен даже увидел что-то похожее на гравитационную пушку на одном из столов. Но его основное внимание было сосредоточено на самом центре мастерской.Даже при огромном размере мастерской центральная область была видна независимо от того, где находился человек.Там, мирно паря в воздухе, находился светящийся красный куб размером примерно с голову. На его поверхности извивались и собирались странные рунические узоры, создавая глубокую картину, высасывающую душу из тела.Дэмиен яростно прикусил губу. Даже в тот короткий миг, когда он посмотрел на куб, он обнаружил, что впадает в транс. Если бы он не смог выбраться, то мог бы тут же превратиться в растение.Он резко втянул воздух. Читать об этом в отчёте и видеть это лично было совершенно разными вещами.«С этим…»«Возможно», — подумал Дэмиен. Было кое-что, чего он хотел достичь, нечто настолько безумное, что любой, кто услышал бы его план, назвал бы его самоубийством.Но Дэмиен был уверен, что сможет осуществить его. Особенно если этот куб окажется в его руках, он сможет сделать это безупречно.В конце концов, это был не обычный куб.Красный куб парил в большой, казалось, стеклянной трубе, отделённой от остальной части мастерской. И на этой трубе висела табличка, которая торжественно провозглашала идентичность куба.[Реактор Слияния Ядра Мира]
Название машины было прямолинейным, но её применение — не настолько. Для большинства подобное устройство было бы совершенно бесполезным.В конце концов, чтобы использовать машину, которая, по сути, сплавляла Ядра Миров вместе, разве не нужно было бы иметь под рукой несколько Ядер Миров?Но идея Линн была иной. На самом деле, именно потому, что она так совершенно понимала эту машину, ей удалось придумать нечто столь гениальное.Реактор Слияния Ядра Мира обладал двумя основными способностями. Первая — поглощать Ядра Миров, а вторая — сплавлять их воедино. Какова была цель этого слияния? Даже Дэмиен не знал.На самом деле, Реактор Слияния Ядра Мира был чем-то вроде полунебесного сокровища.Люди Линн Картер нашли зловещий красный куб во Внешних Диких Землях во время экспедиции, и в то время он ещё не обладал аурой небесного сокровища. Максимум, его можно было считать зародышем.Но для исследователя зародыш небесного сокровища на самом деле был гораздо ценнее его полностью сформированного аналога. В конце концов, не каждый день удавалось исследовать создание природных сокровищ, порождённых самой вселенной.Однако понимание куба оказалось гораздо более сложной задачей, чем они когда-либо представляли. Только после того, как Линн лично потратила несколько месяцев на эксперименты с ним, она поняла его свойства.Поглощать Мировую Силу — вот какой способностью обладал куб, когда ещё был в форме зародыша. Если бы ему дали время вырасти, возможно, он действительно стал бы Пожирателем Миров.Но команда Линн поймала его, прежде чем он развил сознание, превратив его в механизм вместо сокровища.Мягко говоря, это заняло много лет. Линн не упомянула, сколько именно, но Дэмиен мог представить себе изнурительный процесс превращения зародыша небесного сокровища в его полную форму человеческими руками, и даже его улучшение.Чем дольше он смотрел на загадочный красный куб, тем яснее в его сознании возникла мысль.Кто же такая Линн Картер?Реактор Слияния Ядра Мира уже превосходил границы возможностей Нифльхейма. Даже обладая могучей силой и острым умом, они просто не имели достаточно широкого кругозора, чтобы изобрести подобные машины.Такова была их судьба — быть запертыми в этом безымянном мире и в более обширном Секторе 3 на всю свою жизнь.Но Линн была иной. Она покидала Нифльхейм многократно, хоть и под строгим наблюдением, и повидала гораздо больше.Не было ничего странного в том, что она получила счастливый шанс в одном из своих путешествий, что позволило ей создать нечто подобное.Но даже тогда, почему она привела его сюда?Очевидно, Реактор Слияния Ядра Мира был бы гораздо полезнее Дэмиену, чем кому-либо другому.Использовать машину методом Линн означало уничтожать миры и красть их Ядра Миров. Даже если не учитывать бесчеловечность таких действий, они были совершенно непрактичны.Но Дэмиен был другим. Он был Небожителем. Если бы он использовал свою внутреннюю связь с Ядрами Миров одновременно с машиной, он смог бы сплавлять Ядра Миров, не сплавляя их по-настоящему.По сути, это было как иметь один разум, но множество тел. Это экспоненциально увеличило бы эффективность и полезность его силы как Небожителя.Но откуда Линн знала? А если не знала, почему она привела его сюда?Личность Линн Картер была окутана завесой тайны. Её характер был холодным и прямолинейным, но её глаза несли бесконечное количество мудрости, не соответствующей её существу.За два месяца, что Дэмиен провёл с Линн, прежде чем отправился в Теневой Сад, он уже понял, что эта женщина непроста, но не осознавал, насколько глубоки её тайны.В конце концов, всё это массивное сооружение принадлежало исключительно Линн. Все, кто работал внутри, работали на неё. И более того, насколько Дэмиен мог судить, она относительно крепко держала в руках весь Авалон.— Но... даже если она опасна, на данный момент мы используем друг друга. Такие отношения на самом деле самые надёжные, по крайней мере, пока наши цели не начнут конфликтовать.Он мог лишь предполагать цели Линн, но если она показала ему нечто столь важное, как Реактор Слияния Ядра Мира, то, естественно, считала его союзником на данный момент.Только...— Надеюсь, ты не пожалеешь, что недооценила меня в будущем. — Дэмиен дико усмехнулся. Его тело вспыхнуло, появившись в трубе рядом с парящим красным кубом. И в следующее мгновение он схватил его и прижал к груди.Красный куб превратился в жидкообразную субстанцию, которая погрузилась в грудь Дэмиена, проникла в его сердце и циркулировала по крови. Всюду, где проходила красная жидкость, тело Дэмиена загоралось огнём как в прямом, так и в переносном смысле. Он был вынужден вынести невообразимый уровень боли.Было ли его нынешнее действие идиотским? Безусловно. Но Дэмиен чувствовал, что сможет это сделать. Это была не просто уверенность в себе, но и уверенность в его статусе Небожителя.Кроме того, Линн Картер явно показала ему магический куб, чтобы искусить его, полагая, что с его текущими способностями он не сможет завладеть им. Невозможно было, чтобы она дала ему такое сокровище в качестве простой предоплаты.Поэтому он поглотит его. Он сделает Реактор Слияния Ядра Мира частью своей силы и достигнет такого уровня, когда сможет ходить беспрепятственно.Но прежде чем это произойдёт...По всей подземной мастерской завыли сирены. Множество учёных и мастеров запаниковали, увидев фигуру Дэмиена в центральной трубе, погружённую в зловещую красную жидкость.Но что им оставалось делать?Они и так были слабы в бою, потому что сосредоточились на второстепенных профессиях и лишь побочно повышали свой уровень. Как они должны были противостоять кому-то вроде Дэмиена?Однако, прежде чем их паника могла слишком распространиться, сирены прекратили выть. Глубокий голос эхом разнёсся по большой мастерской.— Оставьте его. Это всё по воле нашей госпожи.Эти слова были волшебными. Зарождающаяся паника была подавлена так же быстро, как и появилась, и те исследователи и мастера вернулись к своим делам, как будто ничего не произошло.Их госпожа была абсолютна. Они не знали, кто она, но всё, что она планировала, было далеко за пределами их понимания. Вместо того чтобы пытаться, лучше было просто сосредоточиться на том, что у них получалось лучше всего.И так, Дэмиен смог полностью сосредоточиться на поглощении Реактора Слияния Ядра Мира. Он уже понял по самым начальным этапам... этот процесс будет совсем не быстрым.***Где-то ещё в безымянном мире женщина спокойно сидела за маленьким стеклянным столом, с которого открывался вид на весь мир. Не будет преувеличением сказать, что это место было обителью бессмертных.Пока она сидела в тишине, сзади подошёл старик. Женщина не признала его присутствия, даже когда он сел рядом с ней.— Всё идёт так, как ты хотела? — спросил старик с улыбкой.Женщина оставалась невозмутимой, отвечая. — Ни в малейшей степени.— Хахахаха! — Старик буйно рассмеялся. — Вот почему мне нравится наблюдать за этими приключениями. Всегда интересно видеть, как разворачиваются эти неожиданные события.Женщина наконец взглянула на старика. — Ты насмехаешься над моей усердной работой?Её аура не дрогнула, вспыхнув огромной силой, хотя она и знала, что не сможет повредить ни единого волоска на голове этого старика.Но старик просто отмахнулся от её ауры и покачал головой. — Разве моего присутствия недостаточно в качестве ответа? В любом случае, судьба — поистине странная штука.Женщина посмотрела на мир сверху вниз. По какой-то причине в этот момент она почувствовала себя странно одинокой.— Мм, судьба поистине странная штука.С этими её словами странный дуэт погрузился в тишину. Было неизвестно, когда они снова заговорят.
Для Дэмиена время летело быстро, пока он полностью погрузился в поглощение Реактора Слияния Ядра Мира и постижение его тайн. Но для многих других этот период времени тянулся мучительно медленно.В Северном крыле Штаб-квартиры Эвотека человек, покрытый кровью, волочил свои тяжёлые ноги по коридорам. Обильная кровь, пропитавшая его тело, собиралась на полу, образуя небольшой ручеёк, который следовал за его шагами.Этот человек продолжал идти, несмотря на своё состояние, пока наконец не достиг больших казарм. В этот момент он наконец почувствовал себя достаточно безопасно, чтобы закрыть глаза.— Генерал-лейтенант!Раздался панический голос, когда охранники казармы заметили падающую фигуру. Они быстро бросились к его падающему телу, подхватив его, прежде чем он успел удариться о землю.— Кто-нибудь, позовите Генерала Штромана! Генерал-лейтенант…— Стой. Не нужно.Генерал-лейтенант прервал охранника на полуслове. Спустя несколько секунд, чтобы стабилизировать себя, он снова встал на ноги и отмахнулся от помощи двух охранников.Поблагодарив их за помощь, он прошагал дальше в казармы, мимо жилых помещений обычных солдат, к личной комнате самого Генерала.Это была привилегия, дарованная ему не только его званием, но и его тесной связью с Генералом. Хотя он был частью армии всего несколько месяцев, он сформировал связь крепче кровной с Генералом. Это было результатом бесчисленных битв, проведённых бок о бок.Достигнув покоев Генерала, он слегка толкнул дверь. Поток маны окутал его тело, немедленно очистив всю кровь и грязь, которые покрывали его.— Фух, — послышался обеспокоенный голос со стороны. — Я же говорил тебе поберечь себя? Эти мелкие стычки не должны затрагивать людей твоего статуса.Говорившим был, естественно, сам Генерал Штроман. Но в отличие от сурового выражения, которое он обычно носил, его лицо было ближе к лицу обеспокоенного старшего брата в этот момент.— Ха, — фыркнул Генерал-лейтенант. — В отличие от тебя, я всё ещё застрял в 3-м классе. Мне нужно столько боёв и опыта, сколько я могу получить, чтобы наконец преодолеть этот рубеж.— Несмотря ни на что, переутомление гораздо хуже, чем бездействие. Лун Чэнь, ты должен научиться распределять свои силы.Удивительно, но Генерал-лейтенант на самом деле был Лун Чэнем! Не говоря уже о его достижении, поднявшись до такого звания за столь короткий промежуток времени, что было ещё более поразительным, так это то, что Генерал Штроман на самом деле знал его настоящее имя!— Брат Атан, твои опасения необоснованны. Я знаю свои пределы лучше, чем кто-либо другой, и эти мелкие стычки с людьми на моём уровне постоянно помогают мне их проверять. Если бы я не знал важности отдыха, разве я вернулся бы сюда сегодня?Генерал Штроман, или Атан, как его назвал Лун Чэнь, иронично покачал головой. — Если бы не мои угрозы два месяца назад, ты бы вообще потрудился?Лун Чэнь улыбнулся, но не ответил. Присоединение к армии и проведение этих последних месяцев на поле боя было действительно лучшим методом тренировки для него. Даже без всеобъемлющего плана, который требовал от него этого, он всё равно сделал бы это без колебаний.Особенно после того, как узнал правду. Этот Генерал Штроман, который небрежно сидел перед ним, на самом деле был шпионом из Асгарда! Его статус в организации тоже был отнюдь не низким, и он постоянно был в курсе общей ситуации в мире.Если бы не Генерал Штроман, нет, Инквизитор Атан Штром, Лун Чэнь не смог бы добиться и половины того, что он сделал. Со временем, особенно после того, как они открылись друг другу, дуэт стал близок, как кровные братья.— Как всё идёт? — внезапно спросил Лун Чэнь. Он ещё раз омылся маной, очищая свою потрескавшуюся кожу и давая дорогу новому слою безупречной, чистой кожи. Из всей крови, что пачкала его тело мгновения назад, едва ли что-то было его.— Мм…Услышав вопрос Лун Чэня, Атан нахмурился. — Дела идут не очень хорошо. Асгард и Нифльхейм всё ближе и ближе к полномасштабной войне. Два Бога Смерти во Внешних Диких Землях нисколько не улучшают ситуацию.— Мм, — кивнул Лун Чэнь в знак согласия. — Кажется, эти два Бога Смерти появились в идеальное время, чтобы накалить и без того взрывоопасную ситуацию. Тот, кто спланировал их появление, настоящий гений.Лун Чэнь тоже хмурился. Он понимал, что буря, вызванная этими Богами Смерти, ускорит ситуацию и ещё больше погрузит мир в хаос. Естественно, этот результат значительно облегчит передвижение таким людям, как Лун Чэнь или Атан, но Лун Чэнь не знал, как к этому относиться.Он всегда был праведным человеком. Даже его Ауру Меча несли следы его несгибаемой воли следовать праведному пути, проявляясь как святое сияние. Для такого человека, как он, развязывание войны только ради достижения своих целей было далеко за гранью его принципов.Но в этой ситуации он мог только терпеть свой внутренний кризис. Если бы он действовал только по зову сердца, он бы только погубил себя.«Терпение не проблема. А когда начнётся хаос, я должен убедиться, что сопутствующий ущерб не будет слишком велик. Цель этой миссии — устранить влияние Ноксов как на этот мир, так и на Сектор 3 в целом. Таким образом, нам не придётся беспокоиться о внутренних распрях, когда в будущем начнётся Великая Война».Не было причин невинным в этом мире умирать из-за грехов других. Эвотек, возможно, и были отбросами, но что насчёт всех остальных? Что насчёт ремесленников Авалона, врачей Кадуцея и всех остальных в мире, кто искренне способствовал развитию человечества?Стоило ли уничтожение Ноксов жертвовать таким количеством талантов?Лун Чэнь вздохнул про себя. Прошло примерно 5 месяцев с начала миссии в Нифльхейме, и остался всего около месяца, прежде чем Отряды Небесных Светил и Звёзд появятся в мире, чтобы начать полномасштабное наступление.Время истекало. Если Лун Чэнь хотел следовать своему праведному сердцу и гарантировать безопасность людей, ему нужны были и сила, и поддержка, чтобы сделать это.Сила — это одно. Её нелегко было получить, и даже если бы Лун Чэнь изо всех сил старался, у него не было возможности получить повышение до 4-го класса в ближайшее время. Однако у него было много поддержки.Военные Эвотека по своему менталитету были ближе к группе наёмников. Вместо лояльности к Эвотеку, они испытывали лояльность друг к другу. Только те, кто заслужил их уважение на поле боя, имели право получить их верность и почтение.Что касается Лун Чэня, он добился этого многократно. Даже если бы он приказал военным восстать против Эвотека в этот самый момент, по крайней мере, три четверти из них последовали бы его команде без колебаний.Не говоря уже о том, что Атан тоже поддержал бы его. С их объединённым напором, даже если бы они начали безнадёжное нападение без какого-либо предварительного планирования, они, по крайней мере, смогли бы обрушить два крыла Штаб-квартиры Эвотека, прежде чем дрогнуть.Но военных было недостаточно. То, что Лун Чэнь хотел сделать, шло вразрез с волей Нифльхейма, Асгарда и даже сил Облачной Плоскости. Путь, по которому он хотел пойти, был полностью по его собственному замыслу.И решимость, с которой он следовал этому пути, была пылающим пламенем, которое могло легко охватить весь мир.
Спустя столько месяцев, силы Лунного Отряда почти полностью укрепились в Эвотеке. Планы, разработанные на высшем уровне, выполнялись бесперебойно.Конечно, присутствие Враты всё ещё оставалось неизвестной переменной, но Врата совершенно не интересовался Эвотеком. Эти изобретения, какими бы невероятными ни были некоторые из них, не приносили ему никакой пользы. Единственное, что его заботило, было «семя».Поэтому он не вмешивался, даже понимая, что Эвотек разлагается изнутри и превращается во что-то иное. Даже это была война между людьми, спровоцированная вмешательством Ноксов. Независимо от его действий, его цели достигались.Но в Эвотеке были не только Лунный Отряд и Лун Чэнь. Присутствовали также силы Асгарда и Теневого Сада.А именно, Аиша и Линн. В настоящее время эти две женщины стояли вместе в личной лаборатории, вяло проводя эксперименты с Узловой Технологией.Подобные исследования, вероятно, были наиболее ценными для обычного населения безымянного мира. Узловая Технология была причиной существования такого оружия, как «Две Луны», хотя это конкретное оружие развилось совершенно самостоятельно.Система Использования Маны безымянного мира была изначально ущербной тем, что не позволяла практикующим свободно манипулировать маной в своих телах для создания внешних явлений. Что-то вроде пространственного искажения Дэмиена было возможно, но что-либо более сложное — нет.Если бы они пытались направлять свою ману наружу слишком долго, она легко угасла бы и рассеялась. Даже у старой ведьмы, которая пыталf Дэмиена, значительная часть тела была заменена механическими деталями, чтобы обойти эту слабость.Это было потому, что Узловая Система была специально приспособлена для использования с оружием. Внутренняя система была лишь половиной завершённого продукта.Чтобы люди могли показать истинный размах своей силы, им требовалось оружие достаточно высокого калибра, чтобы вместить её. Это был серьёзный недостаток, который мог легко привести к смерти на хаотичном поле боя.Но, естественно, люди адаптировались. Поскольку Узловая Система уже слишком глубоко укоренилась в обществе безымянного мира, чтобы полностью её переписать, было предложено другое решение. А именно — введение бронекостюмов, дополняющих Узловую Систему.Эти механические костюмы варьировались от личной брони, изящно облегающей кожу, до массивных машин, закрывающих небо. Возможности были безграничны.И именно эти безграничные возможности исследовали две женщины в данный момент.Но они не выглядели слишком счастливыми, даже зная это.— Если ты так спроектируешь точки соединения маны, это нарушит поток между Высшим Узлом на затылке и Подчинёнными Узлами в запястьях. Я не думала, что такой опытный исследователь, как ты, совершит столь фатальную ошибку, — насмешливо сказала Линн, глядя на работу Аиши.— А я не ожидала, что кто-то такой тихий и упрямый, как ты, будет так надоедливо вмешиваться в мои дела, когда я не просила твоего мнения, — фыркнула Аиша в ответ.Две женщины свирепо смотрели друг на друга. Вражда между ними сформировалась задолго до начала миссии в Облачной Плоскости. Это была вражда, длившаяся много лет.Сначала это были лишь мелкие конфликты интересов, но со временем всё стало серьёзнее. Особенно когда Аиша начала напрямую отчитываться Совету Директоров, её высокомерие взлетело до небес.Линн оставалось лишь сдерживать свой гнев. Хотя Проект «Извлечение Ядра» давал ей огромный статус в Эвотеке, на самом деле она не достигла многого в этом отношении, что делало её положение шатким.Но это была не её вина. Возложенная на неё обязанность была буквально самой сложной задачей для такого человека, как она. Как можно было ожидать от неё результатов, как от конфет?Причиной того, что она смогла сохранить свою должность, было то, что каждый её прорыв в проекте был крупным. Со временем Эвотек постепенно обрёл достаточно уверенности в её работе, чтобы предоставить ей необходимое время.Конечно, это было только потому, что они были совершенно не осведомлены о её побочных проектах. Если бы её контроль над Авалоном когда-либо раскрылся, кто знал бы, как отреагировал бы Эвотек?Тем не менее, Линн продолжала работать над механической бронёй перед собой. После исчезновения Дэмиена Эвотек приставил к ней Аишу. Это была её собственная вина, что она оказалась в такой ситуации, поэтому ей оставалось только терпеть.Что касается самого исчезновения, оно странным образом вовсе не вызвало переполоха в Эвотеке. Как будто исследователь Дэмиен Грей никогда и не существовал.Такое полное стирание должно было быть делом рук кого-то чрезвычайно могущественного. Один лишь тот факт, что этот человек потратил время на личное удаление любых следов присутствия Дэмиена, сделал Линн бесконечно осторожной. Она не терпела никаких неизвестных переменных.«Если только этот человек не обладает каким-то сокровищем несказанных размеров, я не могу представить, почему кто-либо с таким статусом заботился бы о нём. Либо это, либо он шпион, но последнее невозможно, поскольку он даже не родом из этого мира».Она недовольно цокнула языком. Как и ожидалось, привлечение такой переменной, как Дэмиен, было одновременно и благословением, и проклятием. Хотя его хаотичные действия значительно ускорили бы её планы, а также значительно облегчили достижение её цели, одно лишь его присутствие принесло бы с собой неприятности.Это было проклятием огромного таланта и удачи. Можно сказать, что Дэмиену невероятно везло в его путешествии до сих пор, не встретив никого с достаточной жадностью или знаниями, чтобы серьёзно преследовать его.Но это также можно объяснить тем, что он родился в Секторе 3.Человеческое Пространство сильно пострадало в предыдущей войне и часто презиралось другими Секторами, что привело к ситуации, когда гении ценились гораздо выше. Тем, кто имел потенциал достичь пика 4-го класса или даже царства Полубога, обычно давалось более лёгкое время, чем другим, особенно если они демонстрировали свои способности.Что же произойдёт, когда он покинет Сектор 3… покажет только время.Линн покачала головой. Зачем ей думать так далеко в будущее, когда проблемы в Нифльхейме ещё даже не были решены? Способность видеть так много была таким же проклятием, как и благословением.«К этому времени он уже должен был увидеть Реактор Слияния Ядра Мира. Невозможно, чтобы Небожитель сопротивлялся искушению этого устройства, поэтому привлечь его на мою сторону не должно быть проблемой. Только…»У неё не было желания подчинять себе Дэмиена. Подчинённый, которого она не могла контролировать, её совсем не интересовал.Но она также не была тем человеком, который полагался бы на что-то столь хрупкое, как «союзники».Деловые отношения, где они использовали друг друга в своих целях, — вот её любимый тип взаимодействия. Не было бесполезных софизмов или морали, только чистая выгода.В сознании Линн это был чистейший тип отношений. Доверие было эфемерным, но выгода — осязаемой.Бззт!Линн вдавила небольшой инструмент, похожий на паяльник, в центр механического бронекостюма и начала сваривать. Полетели искры и вспыхнули огни, когда броня приближалась к завершению.Для неё эта броня была воплощением её усердной работы.Она уже приближалась к завершающим этапам своих планов для этого мира, и когда закончит, наконец сможет выйти в широкую вселенную.Но прежде чем добавить крылья к бронекостюму, ей нужно было сначала убедиться, что все базовые механизмы работают правильно.Тише едешь — дальше будешь.Всё, что ей оставалось, — это направить своего маленького чужака на верный путь и терпеливо ждать, пока её годы планирования и интриг принесут плоды.
— Тц!Аиша опустила материалы, что держала в руках, и прислонилась к столу перед собой. Тяжелый вздох сорвался с ее губ.Глядя на машину перед собой, она не могла сказать, испытывает ли облегчение или разочарование.Сама машина представляла собой механический бронекостюм, технологию, давно ставшую частью общества. Однако она вовсе не обращалась с ним как с бронекостюмом.Даже Линн отчитала ее около недели назад за расположение Точек Соединения Маны. Хотя критика Линн была бы верна в любом другом случае, на этот раз это было не совсем так.Это было именно потому, что Аиша не следовала стандартному сценарию для обычного механического бронекостюма. Только вот, большую часть глубокой работы она выполняла вне надзора Линн, оставляя ту в неведении относительно истинной ценности проекта.Конечно, быть вынужденной проглатывать насмешки Линн было не самым приятным чувством. Сила Аиши намного превосходила силу Линн. Потребовалось бы всего несколько пощечин, чтобы убить ее. Знание этого только усложняло терпение, потому что она также знала, что Линн была не тем человеком, которого Нифльхейм отпустил бы.Но пока конечный продукт стоил затраченных усилий, Аиша не возражала проглотить эти оскорбления.Аиша провела рукой по холодной металлической поверхности бронекостюма. Когда ее мана переплелась с системами костюма, тонкие синие, похожие на вены, линии начали расползаться по его корпусу.Вспышка!Его глаза загорелись. Голова поднялась, словно он был живым. Его взгляд упал на Аишу, и он тотчас же опустился на одно колено, вновь склонив голову.— Поднимись, — мягко скомандовала Аиша.После стольких изнурительных затрат времени и усилий на этот проект, после стольких провалов, что она едва не уничтожила его полностью, ее чувством после завершения была уже не радость, а чистое облегчение от того, что все закончилось.Мех-костюм поднялся по команде Аиши. Наблюдая за ним, Аиша продолжила свои испытания.Сначала последовали основные двигательные реакции, затем более глубокие тесты тонкого управления. Проверять каждую систему таким образом было неудобно, но ей нужно было хотя бы лично проверить основные системы на наличие ошибок.Когда ее рука взмахивала, мех-костюм повторял ее движение. Когда ее тело проносилось по комнате со сверхзвуковой скоростью, костюм делал то же самое. Однако, если она пожелает…Аиша указала на стену и сказала: — Убить.Бум!Сконцентрированный шар маны вылетел из ладони мех-костюма и мгновенно достиг ближайшей стены, проделав в ней отверстие глубиной около 30 сантиметров.Учитывая тот факт, что материал, составляющий эту стену, был одним из самых прочных сплавов во всем мире, отверстие глубиной 30 сантиметров было значительным достижением.— Хаа…Аиша снова вздохнула с облегчением. Она положила руку на плечо мех-костюма, вытягивая нити маны, которые она вставила мгновениями ранее. После этого костюм отключился и вновь перешел в неодушевленное состояние.По сути, то, что она создала, было технологией марионетки. Для жителей, которые на поле боя без индивидуальных доспехов и оружия становились бы безголовыми цыплятами, этот новый подход к битве, несомненно, станет чрезвычайно популярным.Металл, известный как Железо Полярной Звезды, был важнейшим ингредиентом в ее инновации. Этот металл, казалось, обладал некой загадочной полярностью с маной, будучи способным притягивать и удерживать ее внутри.Это было невероятно важно. Даже когда мана вливалась в землю или любой посторонний предмет, она со временем естественным образом рассеивалась. Контроль практика над этой маной ослабевал бы еще быстрее, делая дистанционное управление маной почти невозможным подвигом.Для обычных техник марионетки это не было проблемой. Марионетка и заклинатель соединялись бы нитями маны или аналогичными методами, и эта связь была той самой слабостью, которая делала марионетки неактуальными в современном обществе.Но с помощью Железа Полярной Звезды Аиша смогла разработать механизм для удержания маны заклинателя и поддержания их связи в пределах определенного радиуса. Хотя этот радиус в настоящее время составлял всего около 9 метров, это было то, что, несомненно, можно было улучшить со временем.Вот почему за всеми вздохами Аиши скрывалась улыбка, которую она едва могла сдержать.Ее цели в жизни были немногочисленны. Месть и справедливость. За месть она уничтожит Ноксов до самых их корней. А за справедливость она будет защищать этот мир и его людей до последнего вздоха. С самого начала это было ее кредо; это было кредо Асгарда.Мех-марионетки были бы лишь одним из ее многочисленных вкладов, но они неизбежно станут одними из самых важных.Потому что, если бы каждый гражданин получил возможность бороться со своими угнетателями, что это была бы за прекрасная картина?Аиша наивно улыбнулась, представляя это. Мир за пределами Нифльхейма, за пределами Асгарда, каков он?Хотя она прожила более 10 000 лет, она делала это, будучи сильно укрытой в Асгарде. Ее статус Последней Валькирии делал ее одной из самых важных персон в организации.Когда она отправлялась во Внешние Дикие Земли для тренировок, ей всегда давали защитников 4-го класса. Всякий раз, когда она хотела пообщаться с незнакомцами, Асгард сначала проверял их и решал, безопасны ли они.Ответ почти всегда был решительным «нет», но Аиша знала, что ничего не поделаешь. Внешний мир был опасным местом, намного превосходящим ее воображение. Если бы она даже хотела получить квалификацию для его надлежащего исследования, ей пришлось бы сначала выполнить свою основную цель.«Мне следует скоро доложить Лорду Одину. Новости об этом радостном событии нельзя откладывать.»Аиша вытерла пот со лба и быстро приготовилась покинуть свою лабораторию. Она постучала маленьким кубиком по прототипу мех-марионетки, заставляя его быстро сжаться и поместиться внутри этого куба.Однако, как только она собиралась уходить…— Нечестивый Санктум.Из-за ее спины раздался бездонный голос. Лаборатория была окутана ядовито-зеленым доменом, окрасившим воздух в свой оттенок.Глаза Аиши потускнели. Ее руки безвольно упали вдоль тела.— Покажи мне прогресс, — потребовал голос.Аиша рассеянно извлекла куб, в котором находилась мех-марионетка, вновь призвав ее в мир. Однако она была уже не такой, как раньше.Когда ее мана вошла в мех, она следовала определенному образцу, циркулируя по Железу Полярной Звезды как противоток.Мех-костюм включился. Его аура дико вспыхнула, наполненная кровожадностью и безумием. Он начал метаться, как живое существо, но владелец бездонного голоса сдержал его одной лишь мыслью.Мех пытался вырваться из толстых зелено-черных цепей, которые связывали его, но это было невозможно. Даже если бы у него была сила, он все равно был всего лишь прототипом.— Пока не удовлетворительно, но бесконечно близко. Хорошо, Мастер будет доволен, — бездонный голос кивнул.— А что насчет Асгарда? — спросил он еще раз.Губы Аиши на мгновение задрожали, ее глаза начали проясняться. Но в этот момент в воздухе раздался пронзительный звук. Услышав его, глаза Аиши тут же потускнели. Ее рот открылся, и она начала небрежно пересказывать секреты, которые никогда не покидали высших эшелонов Асгарда.Бездонная фигура улыбнулась, слушая. Как всегда было, и как всегда будет, Асгард был всего лишь собакой под их контролем.— Облачная Плоскость? Даже сам Один не посмел бы выступить против нас. Какая же маленькая фракция из Асгарда осмелилась сговориться? Хахахаха, кажется, нам снова придется научить наших собак вести себя прилично.Бездонный голос исчез из лаборатории, Нечестивый Санктум растворился без следа. Даже мех-марионетка вернулась в ящик для хранения Аиши.Глаза Аиши внезапно прояснились. На ее лице появилось озадаченное выражение. По какой-то причине ей казалось, будто она что-то упускает. В ее голове всплыло смутное воспоминание.— …что…Асгард…— Ах!Аиша схватилась за голову от боли. Ее мана пронеслась через ее Узловые Точки и вошла в мозг, позволяя ей быстро избавиться от раскалывающейся головной боли.Но вместе с головной болью исчезли и ее подозрения относительно предыдущих событий. И, возможно, даже сама головная боль скоро забудется.Аиша вскоре собрала свои вещи и покинула лабораторию, возвращаясь домой, чтобы наконец расслабиться.Создав нечто, что потенциально могло бы принести огромную пользу человечеству, она, по крайней мере, могла позволить себе это, верно?
После этого дня пассивный подход, который Нифльхейм применял в растущем конфликте, охватившем мир, исчез.Но их действия не выходили за пределы их собственной территории.В глубине ночи тень пронеслась по горизонту. В следующее мгновение она растворилась в воздухе. Единственное, что осталось после неё, было тело.Владельцем этого тела был старик. Его глаза, которые когда-то светились детским любопытством, теперь были тусклыми и навсегда застыли в выражении ужаса.Этот старик был членом Лунного Отряда, который Дэмиен видел во время речи Бай Сяньжэнь. Его смерть была не первой и не станет последней среди тех, кто осмеливался действовать против Нифльхейма.В последующие дни шпионы из Лунного Отряда постоянно обнаруживались и уничтожались. Казалось, у Нифльхейма была абсолютно точная информация об их личностях.И на самом деле, так оно и было.Естественно, Аиша не обладала таким масштабным объёмом информации в своём сознании. Эта информация была предоставлена скрытой группой, управляемой Нифльхеймом и Асгардом совместно. Они были истинными тенями этого мира.До этого момента у группы не было названия. Её члены были безымянны, их отпечатки пальцев и даже мана-сигнатуры были стёрты с помощью методов самопожертвования. Единственной целью существования этих людей было служить данному им делу.И несколько месяцев назад руководство Асгарда приказало им отслеживать некоторых подозрительных лиц, которые должны были прибыть в этот мир.Даже Дэмиен и Лун Чэнь столкнулись с агентом этой группы, но благодаря решению Дэмиена проникнуть в Нифльхейм раньше Лунного Отряда, они избежали подозрений.Особенно Лун Чэнь. Пока Дэмиен числился пропавшим без вести и считался мёртвым теми, кто о нём заботился, и был неизвестен тем, кому он был безразличен, Лун Чэнь был восходящим героем в армии, обладающим немалой славой и заслугами. Если бы раскрылся его статус пришельца из другого мира, неизвестно, как бы отреагировали окружающие его люди.Но даже то, что его пощадили от бойни, не радовало Лун Чэня. Он отчаянно желал положить конец этой резне раз и навсегда.Однако он был бы дураком, если бы действовал в одиночку.Тем не менее, Лун Чэнь с самого начала не был одинок. На краю территории Асгарда стояла Бай Сяньжэнь с тяжёлым хмурым выражением на лице.Если бы она не поняла, что в этот момент есть проблема, она была бы недостойна быть лидером.На самом деле, Бай Сяньжэнь с самого начала понимала, что этот план, вероятно, содержит ловушку. Это была слишком уж удобная возможность нанести удар по Ноксам. Из своего многолетнего опыта она прекрасно знала, насколько коварными могут быть Ноксы.Но она всё равно решила продолжить операцию, как и Тянь Ян и остальные эксперты Облачной Плоскости. Разве когда-либо в их долгой жизни награды не сопровождались рисками? Это была просто реальность. Колебаться из-за чего-то столь неосязаемого, как риск, — это удел практика, который никогда ничего не добьётся.И всё же её силы уничтожались быстрее, чем она могла справиться. Информация, которую они получили, и опасения, которые они испытывали, были ещё далеко не достаточными.Бай Сяньжэнь выдохнула клубок хаотического воздуха, когда пришла в себя. Если силы Облачной Плоскости действительно станут мишенью двух крупнейших организаций в этом мире, у них не будет ни единого шанса. Даже если они приведут большое количество людей, их совокупная мощь была лишь примерно равна Нифльхейму в лучшем случае. Добавление сил Асгарда к этому… у них не было ни единого шанса.Но пути назад уже не было. Прежде чем Отряды Небесных Светил и Звёзд прибудут через несколько недель, ей нужно было подготовить почву таким образом, чтобы победа стала возможным путём.И чтобы это сделать…[Получение данных…][Ошибка!][Расшифровка зашифрованных данных…][Ошибка!][Ошибка! Ядерный Процессор получил существенный удар! Пожалуйста, эвакуируйтесь, пока система перезагружается!]Бай Сяньжэнь направила свою ману, превратив её в раскалённый белый свет, окутавший её тело. Когда он проник в её кожу и вступил в контакт с её кровотоком, голос ИИ в её голове начал хаотично отправлять сообщения.Но она не остановилась. Продолжающаяся чистка в Нифльхейме уже была достаточным основанием для Асгарда считать это предательством. Ей не было нужды поддерживать ложный вид и позволять им контролировать её.Наномашины из чипа ИИ были быстро уничтожены. Мощный поток света даже проник в мозг Бай Сяньжэнь, заключив его в непреодолимый кокон.[Запрос помощи у Администратора…][Установление связи с Администратором…][Связь не удалась!][Повторная попытка связи…][Неудача!][Неудача!][Неудача!][Администратор недоступен. Установка временного Администратора: Бай Сяньжэнь.]Только когда она наконец услышала это сообщение, она прекратила свою атаку. Неожиданно, процессор ИИ и его наномашины оказались довольно упрямыми. Потребовался почти час, прежде чем он наконец принял её как Администратора.И хотя иметь разрешения Администратора без доступа к диспетчерским было по большей части бесполезно, у этого было одно главное преимущество.[Группа Скрытого Дракона, готовьтесь к движению.]Сообщение было отправлено нескольким избранным лицам, предназначенное только для их просмотра. Поскольку оно было отправлено Администратором, оно было сильно зашифровано и неотслеживаемо.После первого сообщения последовало множество других, отправленных быстрой чередой. От миссий, данных членам Группы Скрытого Дракона, до приказов для обычных членов Лунного Отряда, Бай Сяньжэнь дала столько инструкций, сколько могла за несколько минут.Потому что это было всё время, что у неё было.[Соединение восстановлено!]С лёгким звуком «динь!» процессор ИИ перезагрузился, вернувшись к своей первоначальной цепочке командования.Увидев это, Бай Сяньжэнь даже вздохнула с облегчением. Даже если времени было мало, она сделала всё, что могла. Теперь ей оставалось только ждать и надеяться, что её люди смогут принести ей чудо.Что касается этих чудотворцев…Пять человек в совершенно разных частях мира получили пять разных сообщений с чрезвычайно схожими целями.Убивать.Убивать, убивать и ещё раз убивать.Это была уже не простая миссия, это был приказ, за выполнение которого им предлагались крайне сильные стимулы.Убить Исследователя означало получить немного богатства, но убить Исполнителя означало получить целое состояние!Разница в наградах, естественно, соответствовала сложности целей, но это не меняло того факта, что им преподносились на блюдечке с голубой каёмочкой щедрые призы.Будь то Ли Сю, Цзян Хуалин, Хеби или даже Лун Чэнь, все они были соблазнены этими предложениями.Что касается последнего члена Группы Скрытого Дракона… он был немного занят и пропустил сообщение целиком.Таким образом, четыре человека этой ночью молча приняли решение. Они уже слышали или лично видели, что происходило в Эвотеке. Разве жители Облачной Плоскости не потеряли бы лицо, если бы смирились с таким оскорблением?С сегодняшнего дня Нифльхейм поймёт…Они поймут, почему та крошечная фракция в Асгарде на самом деле осмелилась противостоять им.
За одну ночь погибло 37 руководителей Нифльхейма. На следующую — ещё 42. Эти люди ещё не находились достаточно высоко по карьерной лестнице, чтобы считаться истинной верхушкой Эвотека, но были лишь в шаге от этого. Их потери серьёзно подорвали бы рабочий процесс и мощь организации.Страх быстро распространился. Особенно в столь ненадёжные времена, страх имел чрезвычайную власть над сердцами людей. Начали циркулировать слухи, что Бог Смерти из Внешних Диких Земель прибыл в Эвотек, чтобы забрать их жизни.Обычные исследователи 3-го класса ушли в подполье, взяв свои находки и забаррикадировавшись подальше от Бога Смерти. Что касается военных, они были на удивление молчаливы. Казалось, будто происходящий сценарий их совсем не касался.И это было отчасти правдой. Наёмническое отношение военных не было чем-то новым. В Эвотеке людям вроде них, естественно, не позволялось иметь слишком много внутренней власти. Существовала отдельная охранная служба, отвечающая за внутренние угрозы, в то время как военные занимались внешними вопросами.Но эта охранная служба оказывалась крайне жалкой. Каждую ночь десятки важных сотрудников гибли, не оставляя даже костей, но при этом они не могли найти и следа убийцы. Умереть бессмысленно, без надежды на месть, разве это не было слишком жестоко?Эвотек второй раз за последние несколько месяцев перешёл на повышенную готовность, но даже это не помогло их ситуации. Люди продолжали таинственно погибать от рук Бога Смерти. Единственным выбором, оставшимся для Эвотека, и более обширного Нифльхейма, было сражаться ещё яростнее.Мелкие стычки между воинами быстро обострились, превратившись в битвы, где бесчисленные десятки людей гибли как муравьи. Обе стороны уже прощупывали военную мощь друг друга в рамках подготовки к войне.Но хотя положение Нифльхейма выглядело плохим, оно было далеко не так плачевно, как у Асгарда.С самого начала Асгард не был единой организацией. Те, кто подчинился, и те, кто сопротивлялся, яростно противостояли друг другу на каждом шагу, превращая внутреннюю борьбу в Асгарде в мучительную схватку, унёсшую жизни многих гениев.Если и была одна положительная нота, так это то, что Аишу перевели до того, как всё стало ужасным. Даже если она ничего не смогла добиться, находясь в Эвотеке, по крайней мере, ей не будет причинён вред. Это было потому, что нынешняя Аиша просто не представляла никакой угрозы для организации.…или так думал Один, сидя на своём троне. Что касается борьбы тех, кто был под ним, он больше не обладал властью контролировать ситуацию. В этот момент он был не более чем марионеточным правителем.Он был существом 5-го класса! Настоящим Полубогом! И всё же он был нерешительным человеком. Пытаясь угодить всем, он всегда злил обе стороны. Пока медленно, его власть над Асгардом не была отнята у него.Конечно, с его силой было невозможно полностью отобрать у него власть. Если бы Один хоть подумал о сопротивлении, даже с помощью Нифльхейма, его смещение с трона обошлось бы им дорого. Но, как уже упоминалось, Один был нерешителен.Даже сейчас он сидел в своём пустом тронном зале, окружённый напоминаниями о былой славе. Он смотрел на эти напоминания и желал вернуться в те времена, но полностью игнорировал ситуацию снаружи.Независимо от того, насколько властной была Империя, некомпетентный Император привёл бы её к гибели всего за несколько лет. Именно такой была ситуация с Асгардом.Если бы этот Император знал, что его собственную дочь контролируют и используют на каждом шагу, как бы он отреагировал?Несмотря ни на что, от ситуации уже нельзя было отвернуться. Больше нельзя было скрывать раскол в Асгарде или пытаться притворяться хорошими. С войной на горизонте люди чётко обозначили бы свою позицию. И в то время, возможно, Асгард потерял бы большую часть своей боевой мощи одним махом.***Дни текли крайне медленно для тех, кто их переживал, но в великом масштабе вещей были чрезвычайно неторопливыми. Особенно в звёздном небе, где время, казалось, застыло, понять его течение было почти невозможно.Конечно, это явление наблюдалось только у тех, кто не имел никакого понимания самой концепции. В действительности, звёздное небо было местом, где махинации времени были наиболее сконцентрированы.Плотные Законы Времени, дрейфующие сквозь хаотическое пространство, были причиной того, что никогда не было разницы во времени между различными мирами в Человеческом Домене и даже всеми 9 крупными Секторами вместе взятыми. Эта сущность времени была настолько эфирной и всемогущей, что она приводила всю известную вселенную в равновесие и позволяла ей течь как единое целое. Было совершенно естественно для обычных людей воспринимать это время хаотично или вообще не воспринимать его. Оно было просто слишком глубоко!В настоящее время многие люди испытывали это чувство, но только один мог извлечь из него выгоду. Эти люди находились на двух звездолётах, которые курсировали сквозь пустоту, напрямую двигаясь к безымянному миру, где располагался Нифльхейм.Естественно, это были Отряды Небесных Светил и Звёзд.На звездолёте Отряда Небесных Светил женщина нервно смотрела в окно на хаотическое пространство.— Испугалась? Пока мы внутри, оно не может нам навредить, знаешь ли. — Женщина, сидевшая рядом с ней, мягко утешила.Женщина кивнула, но её тело не переставало дрожать.— Даже так, этот бескрайний простор слишком властен. Даже когда мне рассказывали о бесконечной необъятности вселенной, я никогда не представляла, что это может быть так ощутимо правдой.Эти две женщины обладали несравненной и уникальной красотой, которая вызывала пламя желания в сердцах многих элит, но никто не смел к ним приблизиться. В конце концов, их опорой был не кто иной, как сам их Командир. Этими женщинами, естественно, были Роуз и Руйюэ.— Мм, это всё ещё ужасно, хотя я во второй раз делаю нечто подобное. Мысль о том, что если с этим кораблём что-то случится, мы будем брошены в эту бесконечность… — Голос Роуз затих, заставляя дрожь Руйюэ усилиться.Увидев это, Роуз издала приступ колокольчикового смеха, привлекая внимание многих.— Расслабься, я просто пошутила. Даже если корабль будет уничтожен, разве Старейшина Тянь не здесь? Он не только учитель твоего мужа, но и твой тоже. Он никогда не позволит тебе страдать под его присмотром.Руйюэ улыбнулась с большей уверенностью, услышав эти слова. Это путешествие стало для неё настоящим откровением.Дэмиен уже много раз рассказывал ей о величии космоса, но Руйюэ не воспринимала его всерьёз. В конце концов, Дэмиен практически боготворил звёздное небо. Ничего не поделаешь. Он был одновременно Небожителем и практиком пространственно-временной магии. Для него звёздное небо было раем; он просто не понимал и не учитывал, насколько ужасным оно может быть для других.Тем не менее, корабли Отрядов Небесных Светил и Звёзд продолжали стремительно двигаться вперёд. К этому моменту им оставалось всего около недели или двух до прибытия в новый мир.Но то, что их ждало, уже не было желанной ситуацией. Это было хаотичное место, где их присутствие могло привести к войне, далеко превосходящей их возможности для участия.Если бы Бай Сяньжэнь имела такую возможность, она бы напрямую приказала двум ударным отрядам вернуться, чтобы предотвратить дальнейшее усугубление ситуации.Но это было невозможно. Кроме того, Бай Сяньжэнь имела полный контроль только над Лунным Отрядом. Истинной контролирующей силой операции была…
Отряд Солнца был не просто тих с самого начала операции, скорее, их присутствие исчезло полностью. Шангуань Юй направил свой отряд прямо в Асгард и интегрировался с ними, когда началась миссия, но, конечно, тогда он совершенно не знал ситуации в Асгарде. С его умом он, естественно, смог быстро догадаться о ней, увидев всё сам, но знать что-то и по-настоящему действовать исходя из этого — две разные вещи.Когда Шангуань Юй организовывал свои силы, чтобы начать стабилизировать и захватывать Асгард, он столкнулся с яростным сопротивлением. И не просто с каким-то сопротивлением. Он встретил первого Полубога Асгарда через месяц после прибытия в этот мир, и хотя это был не Один, этот человек сам по себе был могущественной фигурой. Когда он понял, что пытается сделать Шангуань Юй, он действовал, не заботясь о приличиях, и прямо бросил его и его людей в подземелье на тысячи метров под главным штабом Асгарда. Именно там они оставались до сих пор, когда ситуация была на грани взрыва.Хотя это и называлось подземельем, отношение к ним вовсе не было жестоким. Каждый член отряда получал трёхразовое питание, имел мягкую кровать для сна, множество развлекательных центров для посещения и даже личного слугу, чтобы удовлетворять их нужды. По сути, это место было 7-звездочным курортом. Но это было только на поверхности. Независимо от того, как с ними обращались, их всё равно удерживали вдали от поверхности. Их положение было полностью отнято у них. В течение первых нескольких дней некоторые надеялись, что более благородные души спасут их из заточения, но эта надежда давно угасла. Потому что действовал Полубог. Даже если бы нашёлся Полубог, желающий им помочь, он не смог бы этого сделать, если бы не хотел взорвать пороховую бочку, которой был Асгард.— Хаа… — Шангуань Юй вздохнул про себя. В руке он крутил странный предмет, похожий на золотой металлический стержень без острия.«Всё становится хаотичным. Интересно, сможет ли Бай Сяньжэнь справиться со всем без моего руководства?»Его гладкие светлые волосы уже спадали до земли и даже дальше. Ему стало скучно, и он решил отрастить их как более забавный способ отсчета времени. Судя по длине прядей, скоро должно было начаться главное представление. Однако ему не предоставлялась возможность в нём участвовать.«А я-то думал, наконец увижу что-нибудь весёлое. Старик всё твердит то про семя, то про другое, а я хотел быть там, когда оно расцветёт…»Шангуань Юй снова вздохнул и положил маленький золотой предмет на пол. Его зрачки расширились, когда его взгляд достиг своего предела.«По крайней мере, они достаточно добры, чтобы позволить мне наблюдать, как они рушатся изнутри. Если вы собирались сделать это и без моей помощи, то зачем вообще нужно было запирать меня?»По его лицу расползлась лёгкая ухмылка. «Но это тоже хорошо. Мне очень нравится это новое ощущение быть зрителем. Кроме того, мои урожаи не были маленькими».Золотой стержень на полу начал быстро вращаться, словно дрель, проделывая отверстие в полу подземелья. Пока Шангуань Юй контролировал это действие, огонёк любопытства в его глазах становился всё более и более выраженным.«Как такое немыслимое возможно? Как мог такой секрет оставаться скрытым на протяжении эонов? Хахаха, как интересно!»Шангуань Юй вскоре снова увлёкся своим занятием. С тех пор как его бросили в это подземелье, он редко покидал свою комнату. Элита снаружи медленно привыкала к своему новому образу жизни, полностью забыв о первоначальной миссии. Но это не было какой-то обработкой, проводимой Асгардом, это было исключительно по вине самой элиты. Они стали свидетелями того, как Полубог легко помыкал ими, как ему вздумается, а этот Полубог даже не был Одином! Что это значило? Это значило, что в этом мире было неизвестное количество Полубогов, которые будут активно участвовать в грядущей борьбе! С такой информацией невозможно было не потерять мотивацию.Но не всё всегда шло так, как хотелось. В один роковой день массивная дверь, похожая на погреб, ведущая в подземелье, была распахнута взрывом и отлетела через комнату. Через вход вошёл неуклюжий старик, похожий на бездомного нищего. В руке у него была большая тыква-бурдюк, один лишь запах спиртного из которой заставил многих элит опьянеть.— Эй, сопляк ЮЮ! Где ты?!Его голос разнёсся по подземелью. Если бы не его страх проломить подземелье, возможно, никто бы не воспринял этого старого пьяницу всерьёз.— ЮЮ~! ЮЮ~! Выйди к отцу!Старик продолжал кричать, сбивая элиту с толку. Кто такой этот ЮЮ, которого он ищет, и почему он оказался в таком месте? В это время единственная дверь в глубине помещения медленно открылась. Шангуань Юй вышел, его лицо было бледным как бумага. У элиты вдруг появилась мысль. ЮЮ… не мог же это быть…?— Ах! ЮЮ, иди обними деда! Как давно мы не виделись, а ты первым делом зовёшь меня, чтобы я использовал свою силу? Сопляк, ты действительно стал высокомерным, да!Старик сильно хлопнул Шангуань Юя по плечу и обнял его. Увидев это, элита снова была ошеломлена. Шангуань Юй действительно позволил этому старику обнять себя? Подождите, как старик туда добрался? Надо было знать, что секунду назад между ними были сотни метров, но старик преодолел это расстояние так быстро, что элита даже не заметила его движения!— Вздох!— Он… это Полубог, который присоединится к нам? — пробормотал один любопытный элит.Услышав это, остальные также расширили глаза, осознав. Верно, у Облачной Плоскости тоже был Полубог! Просто огромное количество Полубогов в Асгарде затрудняло им доверие к могуществу одного человека. Но Шангуань Юй был другим. Хотя на вид он выглядел злым, на самом деле он был в восторге от того, что его дед здесь. Хотя они называли друг друга дедом и внуком, на самом деле их разделяло много поколений. Шангуань Юй был просто его потомком, который получил квалификацию, чтобы лично встретиться с ним. И после их первой встречи они сразу поладили.— Дед, слезь с меня к черту. У нас есть дела. — Пробормотал Шангуань Юй.— А? Сопляк, не дерзи. На самом деле, ты был заперт, так что не знаешь. Больше особо нечего делать, кроме как сидеть и наслаждаться представлением.— Хм? — Бровь Шангуань Юя любопытно поднялась. — Прошло не так уж много месяцев, ты хочешь сказать, что ситуация полностью насыщена?Старик ухмыльнулся. — Насыщена или нет, кого это волнует? Иди, давай посмотрим хорошее представление. Если произойдёт что-то примечательное, у нас может даже появиться шанс вмешаться.Старик, не говоря ни слова, схватил Шангуань Юя и исчез, оставив остальную элиту в подземелье. Они смотрели друг на друга, всё ещё потрясённые произошедшими событиями, но в конце концов, хотя дверь подземелья была явно открыта, никто из них не решил уйти. У них был комфорт и безопасность здесь, внизу, а согласно словам старика, на поверхности всё было гораздо хаотичнее.Но их присутствие не имело никакого значения.Со звёздного неба два звездолёта и одинокий ангел были бесконечно близки к прибытию. Из Нифльхейма и Асгарда силы 4-го класса перемещались без всяких ограничений. Возможно, скоро на поле битвы будут допущены даже Полубоги. Из Теневого Сада и Лунного Отряда силы неустанно действовали, чтобы раздуть продолжающийся конфликт и вывести его из-под контроля. А из Авалона пульсирующий свет окутал весь город и окрасил его в красный цвет. Казалось, что вот-вот произойдёт массивная метаморфоза.В этом безымянном мире судьба, казалось, была особенно игрива. Когда все главные игроки наконец собрались там, где им нужно было быть, пришло время начать игру.
БУМ!Раздался мощный взрыв, разослав ударную волну на десятки километров во все стороны. Крупное сооружение сгорело дотла за считанные секунды.Кхе! Кхе!Человек, покрытый пылью, выбрался из-под обломков, его глаза горели ненавистью.— Вы…! — выдавил он слово изо рта вместе с кровью, глядя на группу людей в небе.— Вы действительно это делаете?! Вы на самом деле хотите отбросить все притворства и начать войну?! — прокричал мужчина.Уже было много мелких и крупных стычек, которые привели к гибели сотен и тысяч людей, но эти люди были незначительны в великой схеме вещей. До сих пор ни одна из сторон не действовала таким образом, чтобы нанести ущерб выгодам другой стороны.Но это было лишь до сих пор.Крупное сооружение, которое в данный момент горело дотла, было одним из важнейших объектов Асгарда. Оно располагалось в Хаб-городе Примус, одной из немногих территорий, контролируемых Асгардом, и занималось в основном производством Узлового Оружия.Учитывая, как работал метод использования маны в безымянном мире, объекты по производству Узлового Оружия были жизненной силой каждой организации. Если бы производство этого оружия было остановлено, это сильно повлияло бы на боевую мощь, которую могли бы продемонстрировать их армии.И хотя это сооружение было лишь одним из многих, оно также было одним из самых крупных. Асгард получил бы массированный удар от этого рейда.— Цель устранена. Удаление улик.Холодный механический голос произнёс человек, стоящий во главе атаки. Его рука поднялась, и луч сконденсированной маны выстрелил из его ладони в сторону кричавшего мужчины.Ааааа!С последним криком нежелания мужчина упал на землю с огромной дырой в груди, мёртвый.— Поиск признаков жизни…— Поиск завершён. Задача выполнена. Возвращение в назначенную позицию.Когда механический голос определил, что других выживших нет, он повёл остальную команду обратно к заранее установленному месту сбора. Там их ждала бездонная фигура, окутанная тенями.— Хихихи! Первый тест прошёл намного лучше, чем я надеялся! Похоже, этот метод будет жизнеспособным!Бездонная фигура положила руку на существо перед ним, заставив из его тела вылететь нить маны. Вскоре он проделал то же самое со всеми остальными.Верно, эти существа вовсе не были людьми. Это были Мех-марионетки, которые были улучшены и массово произведены Нифльхеймом после получения данных Аиши!Это было их первое полевое испытание, и к тому же крупное. Но теперь, когда они вернулись успешно, больше нечего было сказать. Нифльхейм получил в своё распоряжение огромное количество одноразовых войск благодаря этому изобретению, и теперь они могли начать войну без опасений.— Хихихи! Интересно, как отреагирует эта маленькая девочка, когда узнает об этом. Ах, я действительно хочу увидеть это выражение.С жутким смешком бездонная фигура взмахнула рукой и собрала Мех-марионетки в своё пространственное кольцо, после чего вернулась в Нифльхейм.Новости об атаке распространились стремительно. Тот факт, что это сделал Нифльхейм, был очевиден, словно они с гордостью хвастались своим достижением.Асгард сильно пострадал в первый же день, потеряв всякий шанс на инициативу. Они были вынуждены занять пассивную позицию, где могли только принимать удары.И на этом этапе даже фракция, поддерживающая Нифльхейм, начала сомневаться. Даже если они поддерживали Нифльхейм, разве они не были бы убиты вместе со всеми остальными, если бы Асгард был уничтожен? Если Нифльхейм планировал их укрыть, почему они не сделали этого раньше?С каждым днём распространялись новости о новой атаке, но Асгард не мог её остановить. Схемы атак были слишком случайными, и у них не хватало существ 4-го класса или пространства, чтобы так тонко распределить свои силы.По мере продолжения этих атак Асгард медленно объединялся. Не по выбору, а по необходимости. Они медленно осознали, что каждый из них умрёт, если не будет сопротивляться, поэтому их единственным вариантом было перейти в полномасштабное наступление, не заботясь о потерях, пока они не выровняют ситуацию.Именно это и произошло.Силы Асгарда начали отчаянно атаковать 12 Хаб-городов под контролем Нифльхейма. Если бы 3 Хаб-города Асгарда и полностью нейтральный Авалон были убраны, это было всё, что осталось.Эти атаки были невероятно ожесточёнными. Паниковали не только эксперты, но и рядовые солдаты. Все они отчаянно боролись за шанс сохранить свои жизни.И вот так, Хаб-города Эминенс, Протос и Вайн были уничтожены один за другим.Лун Чэнь сидел в своём кабинете, обхватив голову руками. Постоянные поступающие отчёты были подобны вёдрам масла, выливаемым на уже бушующий по миру огонь. Казалось, каждая хаотическая переменная взорвалась одновременно, нарушив хрупкое равновесие, которое поддерживалось много лет назад.Единственным безопасным убежищем, оставшимся в мире, был Авалон. Никто не осмеливался прикоснуться к этому городу, поскольку сам город был оружием, способным рубить существа 4-го класса, как цыплят. Мастера Авалона работали бы для кого угодно, если бы им предоставляли материалы и деньги, поэтому было крайне важно никогда их не оскорблять.— Хаа, когда дела доходят до такого, тебе просто нужно исчезнуть. Разве это не та часть, где ты выпрыгиваешь, как крутой парень, и всё исправляешь? — невольно пробормотал Лун Чэнь.Он уже много месяцев справлялся со всем в одиночку, без помощи Дэмиена, и ему это совсем не нравилось. Он не понимал, как Дэмиен мог двигаться так уверенно и безрассудно, при этом достигая желаемого результата.— Такими темпами я ничего не смогу делать, кроме как продолжать свои миссии по убийствам, но это никого не спасёт!Он ударил кулаком по столу от разочарования. Ситуация зашла в тупик менее чем за неделю. Это лишь показало, насколько плохо обстояли дела под поверхностью. С такой скоростью развития Лун Чэню не оставалось времени на размышления.Глаза Лун Чэня ожесточились. Он не мог поверить, что в этот критический момент он на самом деле думал о Дэмиене. Он не осознавал, насколько сильно он боготворил беззаботную личность этого человека до этого кризиса.Но если это то, что он боготворил, то почему он действовал противоположным образом?Разум Лун Чэня прояснился, словно он достиг просветления. — Верно, я никогда не был рождён быть генералом, который прячется за своими солдатами. Я был рождён быть на передовой, истребляя врагов! Вместо того чтобы сидеть здесь, я должен сражаться!Он встал, облачился в боевые доспехи и схватил Меч Эмпирейского Дракона. Когда он выходил из своего кабинета, каждый его шаг нёс невыразимый импульс, который невозможно было остановить.— Стройся! Приготовиться! С сегодняшнего дня мы сражаемся! Мне всё равно, кого вы убиваете и за что вы убиваете, мы не выбираем стороны в этом конфликте! Убивайте, убивайте и убивайте, пока не сможете больше! Это мой единственный приказ!Сотни и тысячи солдат собрались под его командованием. Их кровожадность объединилась в пугающий импульс, который почти напрямую разрушил казармы.Лун Чэнь смотрел на этих людей с глубоким выражением в глазах. Когда они смотрели на него в ответ, он видел их доверие к нему. Если бы он попросил их умереть, они сделали бы это без колебаний.Лун Чэнь ухмыльнулся про себя. Он не мог не гордиться тем, чего достиг за последние несколько месяцев.И чтобы сохранить всё, что ему было дорого и за что он стоял…— В поход!По его команде кровожадность наполнила небеса. От объединённых голосов этих тысяч войск образовался сотрясающий землю рёв.В этом конфликте, который теперь достиг своей вершины, вскоре в схватку вступит новая сила.
До этого момента обе стороны отправляли только солдат 3-го класса и случайных представителей 4-го класса для управления ими. Даже массово производимые Мех-марионетки Нифльхейма не могли преодолеть барьер силы 4-го класса.Это был результат выбора количества, а не качества.Когда Лун Чэнь и его частное ополчение вступили в схватку, всё стало ещё хаотичнее. Асгард и Нифльхейм больше не могли сосредоточиться только друг на друге, им приходилось опасаться бесчисленных других, кто хотел извлечь выгоду из их конфликта.Но группа Лун Чэня отличалась от этих стервятников. Их появление на поле боя принесло им прозвище «Кровавая Кавалерия», показывая, как они бесстрашно бросались в бой, заставляя реки крови течь под их ногами.Кровавая Кавалерия была одной из самых сложных угроз, потому что они не были заинтересованы ни в чем, кроме убийства. Всякий раз, когда битва разгоралась в важных точках захвата, они всегда появлялись и нарушали ход событий, превращая поле боя в свою собственную сцену.И из-за их вмешательства само поле боя медленно перемещалось от Хаб-городов и территорий двух организаций. Потому что это был единственный способ, которым Кровавая Кавалерия уменьшила бы своё вмешательство.Лун Чэнь ухмыльнулся, наблюдая за этим изменением в реальном времени. С самого начала его целью было не убийство.Он хотел спасти людей.Невинные жители этих Хаб-городов, не ведающие о подводных течениях мира, он не хотел, чтобы они пострадали как сопутствующий ущерб. Вот почему Кровавая Кавалерия действовала только тогда, когда речь шла о важных точках захвата или объектах в Хаб-городах.И их репутация медленно росла до такой степени, что опережала их. Густая жажда крови, знаменовавшая их прибытие, немедленно приводила к прекращению и переносу битв, достигая цели, к которой Лун Чэнь стремился с самого начала.Пока Лун Чэнь возглавлял Кровавую Кавалерию, Атан Штром действовал как их тыл, оставаясь за столом и занимаясь неприятными делами. Двое вместе составляли идеальную комбинацию.Что касается Лун Чэня, он был в восторге. Если Дэмиен чувствовал то же самое каждый раз, когда действовал, неудивительно, что он стал надменным наглецом. Жить так было просто слишком хорошо!— Хахаха! Отлично сработано, парни! — раскатисто рассмеялся Лун Чэнь, поднимая свою кружку спиртного в воздух. — Мы стали героями нашего поколения, но это не наш конец! К концу этой войны вся вселенная узнает наши имена!— ОООООООООО!Кровавая Кавалерия была братством, и они праздновали так же. Теперь, когда их основная цель по отводу поля боя была достигнута, они могли позволить себе немного отпраздновать.Но не все были так веселы, как они.В Штаб-квартире Эвотека женщина стоически смотрела на экран перед собой. На нём был отчёт о событиях в Авалоне.«Итак, этот подлец действительно сумел поглотить его. Я не знаю, хвалить его или проклинать», — подумала Линн Картер.Изначально она выставила Реактор Слияния Ядра Мира в качестве приманки, чтобы заманить Дэмиена в свои планы, но кто знал, что ситуация вспыхнет без её помощи? По иронии судьбы, всё развилось до такой степени, что ей было бы выгоднее, если бы Дэмиен стал сильнее, что сделало бы её потерю гораздо менее болезненной, чем могла бы быть.Но когда она смотрела на экран, на её лице всё ещё было нахмуренное выражение. «Он не проснётся вовремя, чтобы руководить конфликтом, а его друг слишком праведен, чтобы быть полезным. Неужели пришло время начать?»Линн на секунду заколебалась. После стольких лет наращивания сил ей почти казалось расточительством использовать всё это. Но с другой стороны, для чего ещё была сила, которую она наращивала, если не для этого самого момента?Колебания на её лице исчезли, сменившись холодной решимостью. Без промедления она достала коммуникатор.— Виктор, продолжайте выполнять план. Дайте всему волю и поднимите переполох. Сделайте так, чтобы даже эксперты 4-го класса не смогли устоять. Только в этот момент всё будет достаточно насыщено, чтобы мы могли узурпировать всё.— …Я понимаю, Мастер, — хриплый голос ответил на её холодную команду. Это был тот же голос прогорклого мужчины, которого Дэмиен видел, когда впервые вошёл в мастерскую Линн.Прогорклый мужчина, Виктор, отложил коммуникатор и вздохнул. — Хаа, как жаль. Силы, подобные этим, обычно было бы достаточно, чтобы завоевать целый мир, но этот мир слишком запутан. Сколько лет усердной работы будет уничтожено в ближайшие дни?Даже жалуясь, его руки танцевали по голографической клавиатуре. Части его тела превращались в дым и растекались по разным частям комнаты, активируя определённые механизмы, которые никогда не видели света дня.— Мне жаль того, кто будет разгребать всё это дерьмо, но я также несравненно взволнован. Как всё будет развиваться? И как они изменятся после того, как этот человек наконец проснётся? Хахаха, мастер всегда что-то замышляет интересное!Виктор нажал на последнюю команду, которая ему была нужна. Теперь, когда всё было должным образом загружено, пришло время Авалону показать свою силу.***Глубоко под местоположением Виктора тело Дэмиена лежало, скрючившись в позе эмбриона, погруженное в чан с красной жидкостью. Это было то же положение, которое он поддерживал почти целый месяц к этому моменту.В его сознании постоянно мелькали бесчисленные сцены. Создание и разрушение звёзд, основополагающие принципы работы вселенной – эти эзотерические концепции наводнили его мозг, пока он не мог думать ни о чем, кроме них.В то же время он наблюдал за сверхновыми и образованием чёрных дыр, понимая отношения между звёздами и небесными телами. Медленно, но верно, что-то внутри него пробуждалось.И в то же время три проекции в его духовном мире, представляющие его три связанные мира, всё ближе и ближе продвигались друг к другу, под влиянием силы таинственной красной жидкости вокруг тела Дэмиена.Мировые Законы зашевелились от волнения. Грозовые тучи образовались под потолком массивной пещеры, окутывая всё место тенью и вспышками молний.Сознание Дэмиена резко пробудилось. — Нет! — воскликнул он про себя. Теперь, когда он снова контролировал своё тело, он быстро подавил свою ману, окутывая своё тело коконом Сущности Пустоты.И когда он наконец-то был скрыт от мира, грозовые тучи и мирские феномены также начали рассеиваться.Внутри кокона Дэмиен вздохнул с облегчением. «Ха, подумать только, я почти случайно перешёл в 4-й класс! Кажется, понимания, исходящего от этого таинственного гибрида сокровища и машины, было достаточно, чтобы наконец-то подтолкнуть меня к краю и насытить мой предел… но ещё не время. Я не могу повысить свой уровень, пока не закончу поглощать Реактор Слияния Ядра Мира, иначе последствия будут катастрофическими».Поскольку его область была насыщена, можно было сказать, что Дэмиен находился в идеальном состоянии для атаки 4-го класса, но реальность была иной.Пока Дэмиен погружался в иллюзорный мир Реактора Слияния Ядра Мира и переживал видения, которые он ему показывал, Ядра его Миров уже начали процесс слияния. Если бы он остановился сейчас, не закончив этот процесс, и бездумно повысил уровень, он получил бы тяжёлые травмы от ответной реакции.«Это не должно занять много времени. Ещё минимум неделю, максимум месяц. За это время Отряды Небесных Светил и Звёзд должны прибыть, и война должна начаться. Мне нужно поторопиться».Дэмиен вернулся в иллюзорный мир Реактора Слияния, вновь погружаясь в видения вселенской истины.Только он никогда бы не ожидал, что, в отличие от того, что он предполагал, война уже началась, и она пылала с яростью, более сильной, чем само солнце!
Ныне Внешние Дикие Земли представляли собой огромное поле битвы. Не одна и не две схватки кипели на бескрайних просторах порчи — пламя войны охватило практически все равнины.
На одном из таких полей, в непосредственной близости от Авалона, раскинулись два фронта. На земле, подобно простым солдатам, до последнего вздоха бились легионы существ 3-го класса. Их было так много, что они застилали землю, превращая её в чёрно-красное море.
В небе десятки существ 4-го класса вели свою собственную битву. Теперь, когда война разразилась в полную силу, эти силы больше не берегли. И они сражались, вкладывая всё, что у них было.
Этот масштабный бой создал вихрь неистовой маны и крови, окутавший окрестности Авалона.
— Ха! Ваш мерзкий род не восторжествует над нами! — прокричал мужчина в белоснежных одеждах, опуская свой двуручный меч. Огромная проекция меча из света последовала за его движением, обрушившись на противника.
— Ха-ха-ха! Мерзкий?! Вы называете нас, тех, кто просто хочет выжить, мерзкими?! — Мужчина напротив него был одет в тёмно-зелёное, а лицо его было особенно уродливо. Было ясно, что в Нифльхейме над ним экспериментировали, и не раз.
Мана двух бойцов столкнулась, вызвав мощный взрыв, поглотивший их обоих. Но даже внутри этих хаотичных ударных волн они продолжали сражаться. Двуручный меч против копья, каждое их столкновение раскалывало пространство, создавая опасные карманы, случайное попадание в которые означало бы смерть.
Схватка этих двоих не была самой напряжённой среди бойцов 4-го класса на поле боя. Поодаль от них стояли друг напротив друга двое массивных мужчин, их кулаки сходились сотни раз в секунду.
Как и все остальные, они сеяли вокруг себя масштабные разрушения, однако было одно разительное отличие. Эти двое использовали в бою лишь физическую силу и усиление маной.
Хотя это было странно для битвы не на жизнь, а на смерть, никто не ставил под сомнение их действия. В конце концов, если бы эти двое начали использовать своё Узловое Оружие и направлять ману вовне, все вокруг них погибли бы без исключения.
Это было потому, что оба они были существами пикового 4-го класса, всего в одном шаге от Божественности!
Битва продолжала бушевать много минут, но прежде чем она хоть сколько-нибудь приблизилась к развязке, воздух начал дрожать.
Вскоре за ним последовала и земля. Ужасающее землетрясение сотрясло почву, создав хаос на поле боя внизу. Даже существа 4-го класса в небе не были защищены от этих диких ударных волн.
Битва невольно замерла, пока все пытались понять происходящее. Их глаза блуждали, а сознание распространялось вокруг, но тщетно.
— Что происходит?!
— Нас осаждают?!
— Чёрт! Это ловушка! Все бегите!
Неизвестно, кто это сказал, но после этих слов воцарился хаос. Все в окрестностях бросились бежать, давя друг друга.
К сожалению, бежать им было некуда.
Далеко вдали земля пульсировала вокруг одного из Хаб-городов. Весь Авалон гудел, словно город обрёл собственную жизнь.
Пока колебания продолжались, вокруг Авалона начал образовываться огромный ров, отделяя его от окружающей земли.
С самого начала Авалон отличался от других Хаб-городов. Потому что под командованием Линн и благодаря её многолетнему усердному труду весь город был превращён в осадное орудие.
ГРОХОТ!
Авалон оторвался от земли, и землетрясения наконец прекратились. Он стал парящим островом, который медленно поднимался в небо.
И вскоре после этого он начал двигаться.
С его огромными размерами Авалон был целью, которую трудно было пропустить. С поля боя, находящегося в многих километрах, бесчисленные практики стали свидетелями его вознесения.
— Это!..
— О, боже…
— Нам конец…
Восклицания стихли, и хаос прекратился. Столь поразительное зрелище напрямую сокрушило боевой дух этих слабых бойцов 3-го класса.
Но разве Линн была добрым человеком?
В главной диспетчерской Авалона, той самой комнате, которую он всегда занимал, Виктор наблюдал за происходящим снаружи через бесчисленные камеры, установленные по периметру города.
Увидев поле боя, он отдал единственный необходимый приказ.
— Убить.
Будь то Нифльхейм или Асгард, все они были врагами Госпожи. Это значительно упрощало ему задачу.
Авалон подчинился его команде. Массивные пушки длиной в десятки метров появились по периметру города. Ещё большее количество более мелкого оружия сделало то же самое.
А затем они выстрелили.
Звук был оглушительным. Десятки этих пушек собирали и сжимали различные виды элементальной маны, образуя шквал залпов, что сметали всё на своём пути.
Когда они в одно мгновение достигли поля боя, раздался сотрясающий небеса взрыв. Все бойцы 3-го класса немедленно погибли в этом взрыве.
Что касается 4-х классов…
— Чёрт!
Белоризный мужчина выругался, выкашляв полный рот крови. Его тело накрыло ударной волной от взрыва, отбросив ещё ближе к Авалону. Ему невероятно не повезло!
Увидев, что город-крепость готовится выстрелить снова, паника отразилась на его лице. Он знал, что в его нынешнем состоянии у него не хватит маны, чтобы сбежать. Чёрт, ни у кого из них не хватило бы.
Но если ему суждено умереть…
Его взгляд упал на зеленорубашечника, с которым он сражался ранее. Его тело стремительно двинулось, в одно мгновение оказавшись рядом с ним.
— Если я и умру, то хотя бы после того, как убью тебя! Ха-ха-ха-ха!
Он безумно рассмеялся, сжигая свою кровную эссенцию в последней попытке убить врага. Его тело превратилось в маяк святого света, который даже смог очистить небольшую часть порчи в атмосфере.
— Ты!..
Зеленорубашечник в панике воскликнул. Он стремительно взвихрил свою ману, пытаясь создать прочный барьер, но разве у него было на это время?
Световой луч белоризного мужчины обрушился на его тело, разрубив его ровно пополам. И лишь секунду спустя Авалон дал второй залп.
Белоризный мужчина ухмыльнулся без страха. — Уничтожить ещё одного врага перед смертью и сражаться до самого конца!
Он бесстрашно бросился навстречу грядущему шквалу, сжимая меч в руке. Когда свет взрыва поглотил его целиком, никто не смог бы его упрекнуть.
По крайней мере, он умер лучше, чем остальные.
Это была их последняя мысль, прежде чем взрыв поглотил и их. Вкупе с высокоточным оружием, которое стреляло одновременно, этот залп гарантировал их смерть.
Когда на поле боя не осталось и кости, Авалон прекратил огонь. Губы Виктора растянулись в широкой улыбке.
— К следующему месту.
Счастливо напевая, город-крепость двинулся прочь, готовый прочесывать Внешние Дикие Земли и убивать всех, кого увидит.
Разумеется, две силы избежали этого смертного приговора. Первой был Теневой Сад, к которому принадлежала Линн, а второй — силы Облачной Плоскости, к которым принадлежал Дэмиен.
К счастью, эти две силы было довольно легко отличить от Асгарда и Нифльхейма, так что не было нужды беспокоиться об огне по своим.
— Что это?Глубоко в звёздном небе одинокий ангел смотрел на безымянный мир. В его глазах ясно отражался шок.В конце концов, он не ожидал, что, наконец прибыв в Человеческий Домен, он увидит войну.На самом деле, он уже довольно долго находился в Человеческом Домене, но не смог найти ничего существенного. Только когда он, наконец, проверил поток судьбы, он обнаружил, что судьба этого сектора в данный момент сосредоточена на одном мире.Что касается того, как он это сделал, то, естественно, это было благодаря его статусу Высшего Ангела. Ангелы были существами, которые уже имели тесные связи с Судьбой и Кармой. Как только они достигали достаточно высокого ранга, они могли даже воспринимать и читать её.Хотя они не могли делать это так же глубоко, как Роуз со своими Глазами Судьбы.Тем не менее, когда Парсиэль, наконец, прибыл на эту планету, он обнаружил войну. В сочетании с тем фактом, что судьба сектора притягивалась к этому миру, это означало, что эта война была невероятно важна для будущего сектора.«Только не говори мне, что это…»Парсиэль был умён. Именно поэтому он был единственным ангелом, осознавшим важность Человеческого Домена. Ему не потребовалось много времени, чтобы определить личность мира.— Прямо как твои Падшие Небеса и наша Демоническая Бездна, это, должно быть, Заражённый Исходный Мир их Сектора. Парсиэль, мой добрый друг, почему ты не сказал мне, что собираешься исследовать что-то настолько весёлое?Рядом с Высшим Ангелом материализовалась фигура. Это был не кто иной, как Император Демонов Люцифер, правитель Сектора 2.— Люцифер, подумать только, ты последовал за мной сюда. Но почему ты ведёшь себя так высокомерно? Разве ты не чувствуешь огромного количества Божественностей в этом мире? — спросил Парсиэль без какого-либо удивления при появлении незваного гостя. Даже если Люцифер был могущественен, он не был достаточно могуществен, чтобы скрыться от него.Люцифер в ответ пожал плечами. — Как я мог не знать? Однако, разве их присутствие не подтверждает твои теории? Они не связаны с нами, и мы не связаны с ними. Я доволен тем, что сижу в сторонке и наслаждаюсь шоу.Парсиэль покачал головой и снова обратил внимание на безымянный мир. Со своей выгодной точки он мог даже видеть два звездолёта Облачной Плоскости, которые только что приземлились на планету несколько мгновений назад.— Если я правильно читаю поток, то только что прибыла последняя участвующая сила. Теперь остаётся только увидеть, смогут ли они действительно искоренить этот Заражённый Исходный Мир. Если им это удастся, они совершат нечто невообразимое.Заражённый Исходный Мир был в каждом Секторе, не только в Человеческом Домене. Однако эти Заражённые Исходные Миры были гораздо более ужасающими, чем безымянный мир, где обитал Нифльхейм.Эти миры были кишащими Ноксами. Там не было ни одного существа, которое не было бы порабощено чужой расой. И на этих мирах были бы тысячи Ноксов 4-го класса и десятки Полубогов. Эти миры действительно обладали силой, способной противостоять целым Секторам, которые они занимали.Заражённые Исходные Миры были тикающими бомбами замедленного действия, где Ноксы размножались и росли в силе. Каждому сектору хотелось их уничтожить.Но они были слишком могущественны. Когда Ноксы давили на них как извне, так и изнутри, ни один сектор не мог позволить себе полномасштабную войну с Заражёнными Исходными Мирами.Но Человеческий Домен был другим. Они не только были в значительной степени отрезаны от более широкой вселенной, но и сильно пострадали в предыдущей войне.Был только один Полубог Ноксов и много Искажённых Полубогов. С количеством Полубогов на стороне союзников уничтожение их не составит труда.Это было преимущество, которым обладал только Человеческий Домен, и это было преимущество, которое они полностью заслужили.В конце концов, нынешняя ситуация Человеческого Домена была таковой только благодаря тому, насколько яростно сражалось его драгоценное поколение.Парсиэль в изумлении покачал головой. — Теперь, когда эта последняя сила прибыла, ситуация не должна достичь своего апогея раньше, чем через месяц. Давайте останемся и посмотрим. Мне действительно интересно, чего смогут достичь эти люди.С этими словами Парсиэль и Люцифер вошли в небольшой личный космический корабль, где они проведут ближайшие несколько недель.Они будут полностью наслаждаться этим зрелищем, а также оценивать Человеческий Домен. Если они смогут оправдать возложенные на них ожидания, это может означать только хорошее для их будущего.***Отряды Небесных Светил и Звёзд приземлились на безымянном мире точно на третий день шестого месяца. Они были идеально по расписанию.Но сцена, которая их встретила, была хаосом.После того как Бай Сяньжэнь объяснила цепочку событий, приведших к такому исходу, Тянь Ян немедленно отправил свои войска.Они шли прямо на войну!Отряды Небесных Светил и Звёзд быстро направились в Хаб-город Эвалион. Как только они достигли его, Тянь Ян серьёзно посмотрел на землю.Эвотек был фасадом Нифльхейма в этом безымянном мире, а Эвалион был его маскировкой. Истинный слой Ноксов, известный как Нифльхейм, находился прямо под этим Хаб-городом.«Маленькая Бай должна начать атаковать тот Асгард довольно скоро. Думаю, нам тоже пора приступать к работе. Всё же, интересно, где этот сопляк?»Тянь Ян взглянул на двух женщин позади него, пока он так думал. Этот сопляк действительно не мог оценить то, что у него было. Отбросив свои ненужные мысли, Тянь Ян поднял руку в воздух.— Мы культиваторы, которые бросают вызов самим Небесам! Когда простая группа насекомых осмеливается украсть у нас, что мы должны делать?! — взревел он. Его мана омыла войска, стоящие позади них, заставляя их кровь кипеть.Они стояли как один и с пылом в глазах скандировали:— Убивать! Убивать! Убивать!— Отлично! — воскликнул Тянь Ян. — Если вам так не терпится убивать, тогда вперёд! В атаку!Он опустил руку. Пространство в радиусе тысяч километров сжалось и тяжело обрушилось на Эвалион. Город уже располагался над зияющей бездной, поэтому, когда на него обрушилось такое огромное давление…ВУУУМ!Город сжался сам в себя. Бездна внизу обнажилась. Следуя команде Тянь Яна, Отряды Небесных Светил и Звёзд хлынули в темноту.Вскоре раздались звуки битвы, сопровождаемые жалобными криками и ужасающими нечеловеческими воплями.Тянь Ян небрежно наблюдал с неба, но его осознание было полностью распространено.«Под землёй находятся только неразумные Ноксы 3-го класса и ниже. Это даже не комариное мясо. Когда появится мой премиальный стейк?»Тянь Ян был терпеливым человеком. Он терпеливо ждал много минут, прежде чем шум ветра вторгся в его уши.— Наконец-то! — воскликнул он в волнении. Сколько лет прошло с тех пор, как он нашёл такое хорошее поле битвы? Со всем этим хаосом пришло много веселья!Он вволю наиграется с этими маленькими существами раннего и среднего 4-го класса.И, возможно…«Возможно, я убью Полубога заодно».Тянь Ян усмехнулся своим чрезмерно высокомерным мыслям.Верно, если придёт Полубог, всё будет ещё веселее.
Женщина спешила по залам большого серебряного замка, который не совсем соответствовал архитектурному стилю окружающих его зданий, ее глаза сияли тревогой.Этой женщиной, естественно, была Аиша Грей, а замок, в котором она находилась, был не чем иным, как главной штаб-квартирой Асгарда.Война обострилась намного сильнее, чем она ожидала. И силы Облачной Плоскости действовали совсем не так, как должны были.Прошло уже несколько недель с момента их прибытия, и с того дня они безостановочно обстреливали Нифльхейм. Отряд Небесных Светил оставался под землёй и непрерывно уничтожал Ноксов 3-го класса и ниже, в то время как Отряд Звёзд начал прямое наступление на Эвотек.Пока Нифльхейм был занят этими двумя силами, она предполагала, что Асгард получит передышку, чтобы восстановиться, но даже это оказалось неправдой!Как только внимание Нифльхейма отвлеклось, Асгард начал сталкиваться с атакой как изнутри, так и извне, и во главе этого наступления стояли Лунный Отряд Бай Сяньжэнь и несколько остатков Отряда Солнца Шангуань Юя!Аиша выбежала из Эвотека, как только получила новости. Её даже не волновало, если её статус шпиона раскроется из-за её действий. Она уже узнавала о ситуации с опозданием на много недель, так как же она могла сидеть сложа руки?Когда она наконец добралась до Асгарда, то обнаружила, что атмосфера была крайне безлюдной. У солдат, казалось, не было ни капли морального духа, чтобы защищать свою землю.Но она не могла понять, почему.И вот, она побежала прямо к главному дворцу и ворвалась в тронный зал, желая немедленно встретиться с Одином.Её туманные пурпурные глаза были полны беспокойства, когда она добралась до двери, но прежде чем она смогла её открыть, она услышала голоса, доносящиеся с другой стороны.— …делать?! Мы больше не можем справляться с таким нападением! — закричала женщина. Аиша немедленно узнала её. Это была капитан Первого Отряда Лоретта Стоун, существо пикового 4-го класса и неотъемлемая фигура в армии.Когда Аиша прижалась ухом к двери и продолжила слушать, звуки внутри усилились, позволяя ей слышать более отчётливо.— Мой Владыка, слова капитана Стоун верны. Когда чужаки и Праведная Фракция атакуют одновременно, мы медленно теряем контроль над всем. Это касается не только военных, но и многих различных подразделений, которые уже были подданы влиянию. Если мы продолжим бездействовать, мы потеряем всякое значение! — добавил другой мужчина. Он был ещё одним важным членом армии, как и Лоретта Грей.— Лоретта, Алек, я понимаю вашу обеспокоенность, однако я ничего не могу сделать, — ответил им усталый голос.Услышав это, сердце Аиши сжалось. Она ненавидела слышать такую боль и беспомощность в голосе Одина. Однако её сердце быстро остыло.Было неизвестно, почему Один не заметил её присутствия. Возможно, он был слишком напряжён, или, возможно, он знал, что она здесь, но больше не был в состоянии заботиться об этом. Он говорил свободно, как будто ничто в мире не могло его остановить.— Нифльхейм уже перекрыл все источники помощи. Они слишком заняты своими проблемами, чтобы помочь нам. Если мы хотим дать отпор силе, состоящей из десятков или сотен существ 4-го класса, у нас просто нет ресурсов. Мы можем только позволить им разорвать Асгард на части, а потом укрыться в Нифльхейме. Иначе даже мы станем целями для устранения.Один знал, что Облачная Плоскость привела своего собственного Полубога, и этот Полубог был намного сильнее его.На самом деле, как только человек достигал такого глубокого уровня силы, разрыв между людьми в одном и том же диапазоне классов значительно увеличивался. Даже в 4-м классе существо 250-го уровня никак не могло сравниться с существом 300-го уровня.Поэтому Один давно потерял волю к сопротивлению. Его единственной надеждой на выживание было укрыться у более сильной силы, которой случайно оказался Нифльхейм.Для Одина и двух других в комнате это был естественный ход действий, но для Аиши, слушавшей снаружи, весь её мир, казалось, рушился.Искать убежища в Нифльхейме? В ТОМ Нифльхейме?!Тело Аиши неудержимо дрожало, когда в её сознании мелькнул поток нежелательных воспоминаний.Сцены бойни и крови, сцены, как вся её семья была зарезана на её глазах, сцены, как её народ делал всё возможное, чтобы ослабить силы Ноксов, прежде чем погибнуть, спасая её от их участи…Услышав, как её вторая семья говорит о Нифльхейме как о спасителе, а не как об угнетателе, её мировоззрение полностью перевернулось.Разве они не должны были быть хорошими парнями? Разве она не боролась за справедливость на стороне Асгарда столько лет? Когда это Асгард, движимый справедливостью, стал организацией, которая пьёт вино с врагом?!— Кх!У неё болела голова. Нет, боль исходила из её души. Такой уровень предательства был невыносим для неё. Её глаза покраснели от ярости.— Это правда мира?! Неужели это действительно такое безжалостное место?! Неужели всё остальное, что мне говорили на протяжении всей моей жизни, тоже было ложью?!Надо было понимать, что люди, которых Аиша допрашивала, были для неё больше, чем просто лидерами организации. Они были её семьёй, её отцом, тётями и дядями, которые воспитывали её с юных лет.Когда все эти люди внезапно предали её одновременно, как она могла оставаться спокойной?Ноги Аиши споткнулись. Она пошатнулась, уходя из тронного зала, так и не войдя в него. Даже она не знала своего текущего назначения.Весь её мир окрасился в красный цвет. Единственное, что она могла видеть, это кровь. Её тело естественным образом покинуло Асгард, покинуло цивилизацию и вошло во Внешние Дикие Земли. Здесь она собиралась убивать, пока её ярость не будет утолена. А потом она умрёт.Всё равно не было ничего, ради чего стоило бы жить. Все её надежды рухнули в одно мгновение.Поэтому она выльет всё, что у неё было, на поле битвы.***Внешние Дикие Земли уже давно не были безопасным местом, но сегодня они были особенно опасны.В конце концов, от главной штаб-квартиры Нифльхейма ничего не осталось. Отряды Небесных Светил и Звёзд тщательно разрушили её.И пока они это делали, неизвестная третья сторона, Теневой Сад, воспользовалась хаосом и убила Совет Директоров. Просто так, свирепая группа Ноксов 4-го класса была зарезана, как цыплята.Им даже не дали возможности продемонстрировать ужасающую мощь, которая принесла им их должности.Поскольку Асгард также столкнулся с внутренними распрями, ни одна из организаций не могла позволить себе затягивать эту войну. Обе желали закончить её как можно быстрее, и ни у одной из вторгающихся третьих сторон не было с этим никаких проблем.Чем быстрее Нифльхейм и Асгард падали, тем лучше было для них.Когда напряжение достигло своего пика, мелкие стычки и крупные битвы слились воедино, образуя огромное поле боя, которое простиралось на тысячи километров, наполненное войной.Войска с обеих сторон отчаянно сражались. Тысячи существ 4-го класса в воздухе и сотни тысяч 3-го класса и ниже на земле отдавали всё, что у них было…Потому что они знали, что это будет поворотная битва в великой войне.
В рядах экспертов 4-го класса, сражавшихся в воздухе, была одна кровожадная Валькирия. Она не различала друзей и врагов, её копьё забирало жизнь любого, кто приближался к ней.Аиша была лишь на средних уровнях 4-го класса, но её всесторонняя сила была достаточна, чтобы убивать и существ позднего 4-го класса. На таком хаотичном поле боя она была почти непобедима.Её копьё вихрем проносилось по воздуху, поднимая мощные порывы ветра. Она крепко сжимала его обеими руками, совершая мощный выпад вперёд без какой-либо особой техники.— Боевая тактика Небесной Девы, 4-я форма: Подавляющий Вихрь!Воздушные потоки вокруг её копья скрутились в циклон, закружившийся вокруг острия. Когда она сделала выпад, горизонтальный торнадо пронёсся по воздушному полю боя.Её атака, естественно, не была нацелена на одного человека. Она атаковала без всякой мысли, ставя себя в положение, где каждый был её врагом.Если так, то лучше атаковать их всех сразу!После того как подавляющий вихрь выбил её цели из равновесия, она сразу перешла к следующей атаке. Её копьё взметнулось в небо, выпуская тысячи белых лучей-копий, охвативших поле боя.Шмяк!Шмяк!Шмяк!Лучи-копья пронзали многих людей. Те, кто не обращал внимания, погибали сразу, в то время как другие были убиты третьими сторонами, пытаясь блокировать атаку.Фантомное изображение массивной, похожей на ангела женщины, облачённой в боевые доспехи, появилось за Аишей, её копьё сияло властным светом.Этот боевой фантом был доказательством её родословной, доказательством её наследия Валькирии. Всякий раз, когда она находилась на таком хаотичном поле боя, её сила умножалась далеко за пределы того, что она могла бы показать обычно.И Аиша в полной мере использовала эту силу. Её мана бушевала, а кровь бурлила, свирепый боевой клич вырвался из её рта.Хааах!!Её тело превратилось в луч света, устремившись к одному из бойцов пикового 4-го класса поблизости.— Она это сделала.— Мм, если бы она сражалась чуть более консервативно, то смогла бы достичь большего перед своей смертью.Наблюдая за её действиями, группа безмолвных наблюдателей вздохнула в унисон. Было просто слишком расточительно, чтобы такой талант погиб так легко.Но никто из них не пошевелился, чтобы спасти её. Потому что если бы один из них двинулся, остальные тоже получили бы полную свободу действий.Эта группа состояла исключительно из Полубогов. Альбеус, по два меньших Полубога от Теневого Сада, Нифльхейма и Асгарда, Пьяный Старый Бессмертный с Облачной Плоскости, и даже сам Врата и Один.Поскольку эта битва должна была решить исход войны, эти возвышенные фигуры, естественно, появились. Так как они не могли участвовать, они по крайней мере развлекались, наблюдая за происходящим в мире.Врата незаметно улыбнулся, наблюдая, как сражаются эти Полубоги.— Ну-ну. Вы пропустите самое интересное, если будете слишком много внимания уделять друг другу.Врата многозначительно усмехнулся, его взгляд остановился на Пьяном Старом Бессмертном. Из всей группы только он был неизвестен. Его целью в этом мире было подавлять Врату, и даже расслабляясь здесь, он всё равно это делал. Можно сказать, что его бдительность была самой высокой среди этих Полубогов.Но его эмоции не были самымыми хаотичными. Один почти не обращал внимания на окружающих его Полубогов. Его взгляд оставался на доблестной фигуре Аиши, изливавшей свою ярость с кровью, и усталый вздох сорвался с его губ.«Ты можешь не понимать моего решения, но это не значит, что оно неверно. К сожалению, я не молод и наивен, как ты. Я не могу видеть мир в чёрно-белом свете, как ты. За те годы, что я был вынужден жить под их властью, я по-настоящему понял, насколько они могут быть ужасающими. Даже сам Врата… возможно, считается лишь второстепенным персонажем среди их экспертов. Зачем ещё его посылать в этот бесплодный Человеческий Домен?»Они не те враги, которых мы можем победить. Тысячи лет Один был убеждён в этом факте. И если он не мог их победить, он предпочёл бы подчиниться, чем умереть.Он пережил предыдущую войну, он пережил тысячи лет даже до неё. Теперь, когда он стоял здесь как существо без определённого срока жизни, его страх смерти на самом деле стал более распространённым, а не уменьшился.Поэтому он предпринимал любые возможные шаги, чтобы сохранить её. Даже если это означало сговор с врагом.Пока Полубоги наблюдали, Аиша медленно истощала свою ману. Она продолжала бросать вызов противникам за пределами своего уровня силы, быстро выматываясь.Она опиралась на копьё, тяжело дыша. Кровь струилась из сотен порезов и рваных ран, покрывавших её тело. В её левом боку даже зияла дыра, через которую были видны её органы.В целом, она была в ужасном состоянии.— Мне всё равно. Мне всё равно, мне всё равно, мне всё равно! Идите все на меня сразу!Аиша кричала как сумасшедшая. Одной лишь этой манеры было достаточно, чтобы напугать её врагов. Казалось, она не остановится, пока не умрёт. Чёрт возьми, она могла бы продолжать убивать даже после!Окружающие эксперты переглянулись и кивнули в безмолвном согласии. Все как один они бросились на Аишу.Видя приближающуюся волну врагов, глаза Аиши безумно засияли. — Хахаха, хорошо! Хорошо, хорошо, хорошо! Если я умру, я умру доблестно! Я никогда не буду трусом, который якшается с врагом!Её копьё выстрелило, покрытое горящим белым светом и ещё одной неизвестной энергией. Колебания маны, исходящие от него, становились всё более нестабильными.Было ясно, что Аиша вкладывала всё в эту последнюю атаку.Если бы её действия нужно было классифицировать, любой, кто понял бы историю, назвал бы их истерикой. Хотя её рассуждения были в некоторой степени оправданы, её курс действий был крайне глупым.Но разве она знала что-нибудь лучше?Несмотря на кровожадного ангела, которым она была на поле боя, Аиша была защищённым ребёнком. Асгард учил её только тому, что хотел, чтобы она знала, а остальное держалось в секрете.Таким образом, она не понимала, что значит правильно выплеснуть свои эмоции, она не понимала, что значит сохранять хладнокровие и пылающее сердце.Поэтому, когда эта последняя волна атак обрушилась на неё, когда она приняла смерть, она улыбнулась. Она улыбнулась с облегчением, что избежит ада, в который превратился её мир после того, как она открыла для себя истинную природу Асгарда.Потому что единственное, чего она желала сейчас, это сбежать.Пара сильных рук обхватила её талию.Даже не осознавая этого, Аиша оказалась далеко от зоны удара, неуловимый барьер защищал её от ударных волн.Она не умерла.Она была спасена.Но… кто бы мог такое сделать?Когда она обернулась и посмотрела на того, кому она необъяснимо была одновременно благодарна и разгневана, её глаза расширились от шока.В ответ ей улыбнулся мужчина. Это была дерзкая улыбка.— Привет, жёнушка? Что случилось с этим нашим «пока смерть не разлучит нас»?Юноша стоял посреди такой хаотичной битвы непринуждённо, словно это была обычная уличная драка, и улыбался.Увидев его, Аиша почувствовала неизвестное тепло в груди.Дэмиен наконец-то вернулся.
Когда Дэмиен посмотрел на Аишу в своих объятиях, он не испытывал к женщине ничего, кроме жалости. В его глазах не было и намёка на чувства между мужчиной и женщиной.Когда он впервые прибыл в этот мир и встретил Аишу, она была одновременно и его главной помощницей, и той, кого он остерегался больше всего. Но тогда он по-настоящему не понимал её бедственного положения.И он был уверен, что даже в этот момент Аиша не понимала, насколько она жалка.Когда Дэмиен вышел из своего уединения, проглотив Реактор Слияния Ядра Мира, он обнаружил себя внутри плавучего осадного орудия под названием Авалон. Это было довольно резкое изменение по сравнению с Хаб-городом, который он успел узнать.Его первым инстинктом после столь долгого отсутствия было, конечно же, получение информации. И, к счастью, Виктор, прогорклый мужчина, с радостью её предоставил. От мужчины Дэмиен узнал суть событий, произошедших в мире, пока он отсутствовал. Наряду с этим, он смог использовать свои прежние знания, чтобы строить догадки о вещах, которые ранее лишь теоретизировал.Аиша была одной из таких вещей.Сначала он был невероятно подозрителен к её положению. Особенно с той маленькой девочкой Ревой, которая несла на себе запах Бездны, Дэмиен никак не мог легко ей доверять.Но он ошибался, он был чрезмерно подозрителен из-за недостатка знаний.На самом деле, из природных обитателей этого мира, возможно, Аиша пострадала больше всех.Вся её раса была вырезана у неё на глазах, а семья, которая её приняла, оказалась группой лицемерных подонков, даже в свой последний момент она, скорее всего, не понимала всей сложности ситуации, которая привела к такому уровню деградации. У неё не было умственных способностей, чтобы подвергнуть это сомнению в её нынешнем состоянии.Дэмиен вздохнул с чувством. Даже будучи возвышенным существом 4-го класса, Аиша всё ещё была вынуждена нести тяготы слабых. Её бедственное положение поистине позволило ему понять необъятность мира.Но теперь всё это не имело значения. Дэмиен почувствовал внезапную боль в сердце. Когда он поискал её источник, он обнаружил беловолосую красавицу, смотрящую на него с земли с насмешливо-вопросительным выражением на лице.Увидев её, Дэмиен криво улыбнулся и поспешно убрал руки с талии Аиши, подняв их, чтобы заявить о своей невиновности. Только тогда Руйюэ удовлетворённо кивнула.Она и Роуз присутствовали на этом поле боя с самого начала. Две женщины работали в тандеме, уничтожая бесчисленных существ 3-го класса, подталкивая их всё ближе к тому же рубежу, которому Дэмиен сопротивлялся.Естественно, поле боя было лучшим местом для обретения силы. Даже если существа Ноксов, с которыми сражались Отряды Небесных Светил и Звёзд, также давали опыт, это было далеко не то же самое.Эти Ноксы были смесью существ 3-го, 2-го, 1-го классов и даже безклассовых. Когда разница в силе становилась настолько велика, уже не получаешь опыта от убийства.Поэтому две женщины и многие другие решили посетить основное поле боя. Те, кто остался заботиться о Ноксах, были теми, кто проиграл жребий, который они бросили, чтобы распределить роли.В это время Роуз и Руйюэ были лишь песчинками среди множества существ 3-го класса, простирающихся по равнинам. Даже Дэмиен смог найти их только благодаря своей духовной связи с Руйюэ.Всё это произошло между ними в одно мгновение, и прежде чем те существа 4-го класса, нацелившиеся на Аишу, успели сделать ещё один шаг, Дэмиен уже распространил своё осознание по полю боя, тщательно готовясь их встретить.БУМ!Большое количество элементарных атак было выпущено в тандеме, сливаясь в разноцветный свет, который устремился на Дэмиена. Но прежде чем он смог достичь его, пространство прогнулось и изогнулось, искривляя траектории их атак и изгоняя их в пустоту.Почти неуловимая нить Мировой Силы осталась в точке столкновения.— Что?!— Как это возможно?!Одновременно раздались разнообразные восклицания. Как они могли не быть удивлены? Простой муравей 3-го класса только что заблокировал их объединённую атаку!Но вопреки лёгкости, с которой он демонстрировал свою способность, Дэмиен ясно чувствовал, как его кровь бурлит от отдачи. Он только что сплавил три своих Ядра Миров; он не мог умело контролировать свои новые способности.Он быстро схватил ошеломлённую Аишу и отступил ещё дальше, полностью покинув поле боя. Наконец, он смог оставить её в более надёжном месте.— Побудь здесь немного. Когда твоё сознание прояснится, мы сможем поговорить.— Ах…Аиша хотела что-то сказать, но к тому времени, как звук вырвался из её рта, Дэмиен уже исчез.Он вернулся на поле боя, встречая тех существ 4-го класса с дикой ухмылкой на лице.— Отлично! Никто из вас не превосходит средние уровни 4-го класса. Хотя это превышает мой текущий предел, я не верю, что не смогу уйти от вас невредимым!Его слова были полны явной провокации. Он велел им сосредоточиться на нём вместо Аиши. И, глядя на нынешнее состояние обоих, Дэмиен, естественно, был большей угрозой.— Не недооценивайте его из-за его уровня! — закричал старик в красной мантии. — Давайте нападём на него вместе!Окружающие существа 4-го класса кивнули в унисон. Увидев, как Дэмиен ранее легко отразил их объединённую атаку, ни у кого из них не было и мысли недооценивать его.Вспыхнуло убийственное намерение. Битва в небе должна была возобновиться через мгновение. Но в этот момент Небеса потеряли свой свет.— Хм? — Дэмиен нахмурился, посмотрев вверх. В этой черноте присутствовала пугающая аура. Это не было простым природным явлением, вызванным чьей-либо атакой.В тёмном небе замерли четверо мужчин. Это были Врата, Один, Пьяный Старый Бессмертный и Альбеус.— Врата, что ты пытаешься сделать? Как ты смеешь направлять свою ауру для атаки?! — яростно взревел Альбеус.Всего мгновение назад, когда Дэмиен готовился сразиться с существами 4-го класса, Врата на самом деле использовал свою ауру, пытаясь подавить его!В присутствии Альбеуса и Пьяного Старого Бессмертного, как они могли позволить этому случиться? Прежде чем что-либо негативное могло произойти, они использовали свои собственные ауры, чтобы отбросить ауру Враты. Этого небольшого столкновения было достаточно, чтобы наполнить небо буйной маной и изменить его цвет.Видя, как мужчины вокруг него так бдительно смотрят на него, Врата лишь улыбнулся. — В чём проблема? Я просто объявлял о своём присутствии. Не то чтобы моя атака кому-то навредила.Его слова были непринуждёнными, как будто ничто в мире не имело к нему отношения. Он был просто наблюдателем, присутствующим для развлечения.Но были ли эти Полубоги идиотами? Абсолютно нет! Не говоря уже о Пьяном Старом Бессмертном, который знал о существовании Семени, даже Альбеус и Один смогли понять, что у Враты были намерения в отношении кого-то на поле боя. И судя по его времени, этим человеком был Дэмиен!Хотя Альбеус и Дэмиен не были знакомы долго, они хорошо ладили. Не будет преувеличением назвать их друзьями, поскольку Дэмиен никогда не позволял такому понятию, как разрыв в силе, определять, как он ведёт себя с людьми.Естественно, Альбеус не позволил бы причинить вред своему юному и талантливому другу! Что касается Пьяного Старого Бессмертного, его работа заключалась в подавлении Враты и защите сил Облачной Плоскости. Даже не принимая во внимание семя, разве это не было бы большим позором, если бы он позволил Врате делать всё, что ему угодно?Их поведение лишь заставило улыбку Враты расшириться. — Что, вы так сильно заботитесь об этом мальчике? Я не думаю, что вы понимаете важность его существования. Позвольте мне влить лишь немного моей ауры в его тело, и вы сами сможете убедиться в его великой судьбе.Альбеус стиснул зубы. Он давно знал, что Дэмиен особенный. Иначе не было бы никакой возможности, чтобы столько странных событий вращалось вокруг него. Врата, Секта Затмевающей Тени, Линн Картер, Боги Смерти Внешних Диких Земель — список можно продолжать. Было бы ложью сказать, что ему совсем не любопытны эти секреты.— …но это его секреты, — решительно ответил Альбеус. — Если он не желает ими делиться, то это его выбор! Врата, не пытайся своими словами поколебать меня. Я не настолько слаб!Пьяный Старый Бессмертный кивнул со стороны, молчаливо соглашаясь со словами Альбеуса. Даже если у него не было личной связи с Дэмиеном, Шангуань Юй, казалось, очень ему благоволил.Мало того, он был также Звёздным Мастером Облачной Плоскости. Если бы с ним случилось что-то неладное, мир тоже пострадал бы.По какому-то совпадению, эти два Полубога посчитали, что в их интересах защитить Дэмиена.Видя это, Врата лишь покачал головой. — Жадность — это естественный инстинкт для всех существ. Единственная причина, по которой вы ею не обладаете, заключается в том, что вы не понимаете ценности сокровища, которое защищаете.Его глаза ожесточились, зрачки сузились до щелей. — Если так, то позвольте мне показать вам. Возможно, только тогда вы воспримете мои слова всерьёз.
Врата действовал без малейшего колебания. Его аура вспыхнула до предела, заставив пространство безымянного мира расколоться.Это было не то разрушение, которое Дэмиен мог бы воспроизвести своими способностями. Это было настоящее уничтожение пространства, разлом, который не заживёт ещё много лет.Альбеус и Пьяный Старый Бессмертный смотрели серьёзно. Несмотря на их желание бездействовать, Врата не оставлял им выбора. Они не могли просто позволить ему действовать по своему усмотрению.Ещё две массивные ауры вырвались наружу, противодействуя первой. Когда трое Полубогов оказались в противостоянии, завеса в небе рассеялась, явив их миру.Безудержная аура, исходящая от их тел, напрямую заставила тех, кто находился в небе, упасть на землю. Воздействие таких обширных аур повергло их энергию в хаос.И Дэмиен был среди этих людей. Но нарушение его строгого контроля над маной оказало на него гораздо более глубокое воздействие, чем на кого-либо другого.Даже Врата осознавал этот факт. Именно поэтому он и действовал, и именно по этой причине его лицо в этот момент украшала довольная ухмылка.— ...Твою ж мать.Это был единственный комментарий, который Дэмиен мог сделать. В следующую секунду мана, циркулирующая в его теле, начала стремительно расширяться!Небо, которое только что прояснилось, снова заполнилось массивными тучами. Земля под ногами была расколота, оставив Дэмиена парящим в пустой бездне в несколько десятков километров. Даже те, кто находился в его окружении, были отброшены на сотни километров хаотическими энергетическими потоками, окутывающими его тело.Мировая Энергия бушевала, соединяя Небеса и Землю в массивном циклоне. И в центре этого циклона был не кто иной, как сам Дэмиен.Это наконец-то происходило.Крещение Вселенной, которое он подавлял более полугода, обрушилось на его тело в самый неподходящий момент!Крещение Вселенной.Это было неуловимое понятие, описывающее процесс перехода от 3-го к 4-му классу. Это качественное изменение в теле, мане и легенде практика направляло его на путь Божественности, отделяя от масс.3-й класс был первым шагом, который практик делал в мир, а 4-й класс — это когда он наконец получал квалификацию, чтобы назвать себя сильным!Но понятие Крещения Вселенной было эзотерическим не просто так. Несмотря на то, сколько существ 4-го класса рождалось во вселенной, было неизвестно, сколько из них пережили то же самое крещение.Некоторые проходили через испытания небесного грома и молнии, некоторые находили свои тела окутанными пламенем ада, в то время как другие проходили полностью ментальное испытание без каких-либо физических явлений.Крещение Вселенной представляло собой волю самой вселенной. Это было признание вселенной того, что человек приобрёл квалификацию, чтобы гордо стоять и взаимодействовать с её фундаментальными законами. Как таковое, это не могло быть простым процессом, несмотря на его относительную распространённость.Однако эти Крещения всегда имели одну общую черту. Это был барьер Мировой Энергии, который одновременно защищал практика, проходящего Крещение, и омывал его тело Законами, — тот самый барьер, который в настоящее время окутывал Дэмиена.Будучи барьером, состоящим полностью из Мировой Энергии, он, естественно, не был простым. Даже если смотреть на него издалека, можно было бы заимствовать его ауру, чтобы воспринимать законы более ясно. Поэтому все практики желали лично стать свидетелями Крещения Вселенной.Все взгляды были прикованы к Дэмиену. Даже импульс тех Полубогов в небе был затмён грандиозным зрелищем Мировой Энергии, собирающейся вокруг Дэмиена.Врата отвёл свою ауру, его глаза сияли одержимостью. «Наконец-то, наконец-то, наконец-то! Ахх, моё дорогое семя, ты наконец-то решило расцвести!»Он был в экстазе. Как долго он ждал этого момента? Благодаря подсказкам, найденным в Древних Текстах своего клана, он даже вызвался надзирать за этим бесплодным и пустынным Сектором вселенной, терпеливо выжидая десятки тысяч лет, пока наконец этот момент не настал перед ним!Взгляд его глаз был ужасающим. Даже Альбеус слегка отшатнулся, увидев его. Но теперь, когда ситуация приняла такой резкий оборот, он не мог отступить. Ему нужно было защитить Дэмиена всем, что у него было, и, возможно, таким образом он также сможет загнать Врату в безвыходное положение!Мысли окружающих были невероятно смешанными. Не только эти Полубоги в небе, но и те 4-е классы, которые только что сражались с Дэмиеном, наблюдали с ожесточёнными выражениями.Им приходилось относиться к нему серьёзно, когда он ещё был на пике 3-го класса, так что же случится с ними, если он преуспеет в своём Крещении?Роуз и Руйюэ наблюдали с тревогой. Теперь, когда битва остановилась, у них наконец появилась свобода уделять внимание Дэмиену, не рискуя своими жизнями.И сразу же, увидев его ситуацию, они двинулись.Вшух! Вшух!Два тела быстро покинули толпу существ 3-го класса и прибыли на периферию зоны Крещения Дэмиена. Роуз и Руйюэ вспыхнули убийственным намерением, крепко сжимая оружие в руках.Их намерение было ясно. Даже если они были слабы, они будут защищать его до последнего вздоха. Ни один человек не пройдёт мимо них, пока они не станут трупами на земле.Вшух!Ещё одно тело вскоре присоединилось к ним. Валькирия с несравненно холодным выражением лица уставилась на группу 4-х классов, предупреждая их не затевать ничего лишнего.Осознание Аиши распространилось за её спиной, на её лице появилось сложное выражение.Успокоившись, она смогла гораздо легче понять ситуацию. Сказать, что она была смущена своими безрассудными и самопожертвенными действиями ранее, было бы преуменьшением.И по поводу этого мужчины, который вывел её из этого состояния и спас от верной смерти, она не знала, что чувствовать. Они провели недостаточно времени вместе, чтобы у неё появились к нему настоящие чувства, а время, проведённое вместе, было отмечено нерушимой метафорической стеной между ними.Если так, то… почему она чувствовала такое тепло, когда смотрела на него?Аиша отмахнулась от своих хаотичных мыслей. Пока что она знала лишь то, что отплатит Дэмиену за спасение жизни, защитив его в ответ. Хотя её рассуждения отличались от двух других женщин рядом с ней, она была столь же готова отдать свою жизнь.— Все силы Облачной Плоскости, внемлите моей команде! Защитите эту область своими жизнями! Если он преуспеет в своём Крещении, мы гарантированно выиграем эту войну!Громовой голос раздался из пустоты. Пространство неловко изогнулось, прежде чем вернуться в своё первоначальное положение, но теперь в небе стоял мудрый старик, которого там раньше не было.Ему даже не нужно было разрушать пространство, чтобы перемещаться сквозь него. Всякий раз, когда он желал двинуться, пространство подчинялось ему. Этим человеком был не кто иной, как Тянь Ян.Получив его команду, многие заколебались. Было естественно для них так поступить, когда их просили пожертвовать своими жизнями ради кого-то, кого они не знали.Однако Тянь Ян сам был жителем Облачной Плоскости. Он прекрасно понимал их характеры. — Я не буду говорить здесь о наградах, потому что вы все знаете, что будете награждены! Однако знайте вот что! Этот человек, который сейчас проходит Небесное Испытание… сам Небесный Гнев!БУУУУУМ!Десятки массивных молний обрушились с неба вокруг Дэмиена, окутывая его своей сущностью, словно подтверждая слова Тянь Яна.Когда силы Облачной Плоскости увидели это, они взорвались рвением.— Небесный Гнев?Таинственное существо, которое в одно мгновение опустошило большую часть Центральных Равнин… он был 3-го класса, который только что проходил своё Крещение Вселенной?!Это было просто уму непостижимо! Как вообще возможно, чтобы кто-то обладал такой силой?!Но в действительности это не имело никакого значения. Поскольку говорил сам Тянь Ян, никто не сомневался, лжёт ли он или нет.Подумать только, такая возвышенная фигура всё это время находилась среди них, и подумать, что им представилась возможность защитить эту фигуру в самый критический момент! Если они переживут это, это будет равносильно тому, что сам Небесный Гнев будет им обязан!Присутствующие силы Облачной Плоскости ринулись в бой, окружая кратер, в котором Дэмиен проходил Крещение.Что касается сил Нифльхейма и Асгарда, они всё ещё не были уверены, что делать.Если таинственной фигуре позволят завершить своё Крещение, был высок шанс, что их организации будут побеждены. Однако, действовать против него означало почти верную смерть.В этой хаотичной атмосфере Барьер Мировой Энергии вокруг Дэмиена наконец завершил своё формирование.Он быстро расширился, охватив область диаметром 100 километров вокруг него. И наконец, мир затих.Крещение Вселенной Дэмиена начиналось.
Глаза Дэмиена оставались закрытыми, но перед его взором всё же появлялись системные окна.[Ваши достижения достигли требуемого порога для смены класса. Выберите новый класс из списка ниже. Характер вашего Крещения будет зависеть от вашего выбора.][Выберите класс][1. Грандмастер Пространства-Времени][2. Пространственный Владыка][3. Истинный Дракон][4. Божий Росток][5. Король Гарема]Дэмиен чуть не закашлялся кровью, увидев последний вариант. Эти варианты классов основывались на достижениях, которые он накопил к этому моменту, и было правдой, что он намеренно или непреднамеренно был с множеством красавиц за это время, но он не думал, что система признает это!С другой стороны, у Дэмиена была привычка флиртовать со всеми, даже если это был Полубог, так что в этом не было ничего странного. Тем не менее, он не осознавал, сколько путей система предлагает людям, пока не настал этот момент.Пятый вариант был немедленно отброшен им. Он не хотел тратить свою жизнь на путь разврата. Но даже когда он смотрел на остальные варианты, его брови хмурились всё сильнее.Грандмастер Пространства-Времени, Пространственный Владыка — это были, несомненно, классы, основанные на его достижениях.В отличие от его пути к 3-му классу, он сосредоточился на более целенаправленном пути в течение последних нескольких лет, проведённых в достижении границы 4-го класса. Было естественно, что его выбор имел меньше вариаций.Даже Истинный Дракон основывался на направлении, в котором он направлял свою телесную эволюцию. Только Божий Росток оставался загадкой.Однако ни один из этих вариантов не казался ему правильным. Ни один из них не резонировал с его существом так, как его класс Небожителя, когда он впервые выбрал его.Дэмиен нахмурился. «Разве смена моего класса необходима? Я ещё даже не коснулся вершины Небожителя, как я могу думать о том, чтобы отказаться от него уже сейчас, чтобы попробовать что-то новое?»Это была его истинная мысль. Сущностью Дэмиена был Небожитель, и как молодой Небожитель, который только начал осознавать более великие способности своего класса, он не хотел расставаться с ним.Но, как ни странно, система не давала ему выбора. Пока он не выберет один из предложенных вариантов, его Крещение будет остановлено.Но в этот момент произошли изменения.[Ваша Легенда принудительно перезаписывается.][Ваш список классов был изменён.][Ваш класс был принудительно выбран.][Вы стали Призывателем Пустоты. Этот класс неизвестен, так как никогда прежде не появлялся во вселенной. Ваше желание продолжать путь, который вы проложили, резонировало с неизвестной силой, породившее первое в своём роде чудо. Следуя вашему желанию, ваш новый путь будет параллелен его предшественнику. Ваш класс Небожителя не будет переопределён. Ваш будущий путь не может быть определён.]Дэмиен был ошеломлён. Что-то вмешалось в систему? Призыватель Пустоты? Такого не было в предоставленном списке!Но судя по названию, источник этого изменения можно было легко вывести. В конце концов, этот источник был безмолвным спутником Дэмиена с самого начала его пути.[Ваше Крещение сейчас начнётся.]Прежде чем он успел даже задаться вопросом, что означает класс Призывателя Пустоты, появилось новое системное окно. После этого объявления Дэмиен почувствовал, как сила пространства вокруг него быстро искажается и меняется.[Начинается первое испытание.]Бам!Дэмиен почувствовал, словно его конечности были отрублены. Диапазон его восприятия резко уменьшился, его чувства притупились, даже его мана потеряла часть своего первоначального блеска.Пространство быстро сжималось вокруг тела Дэмиена, но как бы он ни пытался взять его под контроль, оно не поддавалось. Его господство над пространством было полностью устранено.— Хаа… хаа… хаа… хаа…Дыхание Дэмиена участилось. Не только из-за физических ограничений, но и из-за ментальных.С самого детства пространство всегда было с ним. Даже до Пробуждения Мира восприятие пространства у Дэмиена было странным. Оно всегда заставляло его чувствовать себя в тепле и уюте, словно это был его очаг.Но теперь, впервые за двадцать с лишним лет его жизни, этот очаг был отнят у него.Ментальное воздействие было сильнее, чем он когда-либо предполагал. Стоя в воздухе, он просто чувствовал вещи такими, какие они есть. Он чувствовал воздух вокруг себя, он чувствовал кружащийся барьер Мировой Энергии вдалеке, он чувствовал странную невидимую силу, давящую на него, но хотя он знал, что эта сила — пространство, он совершенно не мог её воспринимать.Его разум впал в непроизвольную панику. Какой бы сильной ни была его воля, он не мог немедленно приспособиться к потере, которую он сейчас испытывал.И, словно насмехаясь над его ментальным состоянием, сила сжатия окружающего пространства резко возросла.Кровеносные сосуды выступили на коже Дэмиена, его мышцы напряглись, когда он был вынужден сопротивляться давлению своим обнажённым телом. Его мана быстро вращалась, но потеряв свой основной атрибут, она была далеко не такой яростной, как обычно. Циркуляция маны лишь немного облегчила его бремя, оставив большую часть его на нём.— Хаа… хаа… хаа… хаа…Его дыхание было поверхностным. Это совсем не помогало его текущей ситуации. В этот момент его кровеносные сосуды начали лопаться один за другим.— Аргх!Хотя боль была огромной, она, по крайней мере, позволила его хаотичному разуму хоть немного вернуться к здравому рассудку. Огонёк рациональной мысли прокрался в его затуманенную голову.«Прекрати паниковать! Что, чёрт возьми, ты делаешь?! Хочешь провалить Крещение Вселенной в первые же минуты?! Соберись!» — внутренне взревел Дэмиен на самого себя.— Ну же!Бам!Он безрассудно ударил кулаком, но в текущем состоянии его тела его удар не нанёс никакого урона. На самом деле, окружающее пространство вернуло его силу обратно ему, превратив его руку в искорёженное месиво.«Чёрт!» — воскликнул он. Но с большей болью пришла и большая рациональность. Можно даже сказать, что Дэмиен намеренно пожертвовал своей рукой, чтобы вернуть себе рассудок.— Хаа… хаа…Его дыхание замедлилось. Его глаза оставались закрытыми, его тело чувствовало всё возрастающее давление сжимающегося пространства.Но его разум был в другом месте. Дэмиен полностью доверился Трансцендентной Регенерации, чтобы та поддерживала его в живых, запечатал свои чувства и погрузился в свой духовный мир.«Фух… успокойся».По мере того как его окружение становилось более хаотичным, а пустое ощущение отсутствия пространственного сродства исчезало, его разум смог обрести достаточно ясности, чтобы мыслить прямо.«Подумать только, я буду так расстроен потерей своих пространственных способностей. Хотя я уже испытывал крайнее подавление, я никогда не испытывал, каково это — быть обычным человеком без пространственного сродства вообще. Какое ужасающее Крещение Вселенной».Размышляя об этом, всё начало обретать смысл. Даже если это было всего лишь первое испытание, это всё же было Крещение Вселенной. И более того, это было Крещение Вселенной, связанное с классом, который его Телосложение Пустоты навязало ему. Оно никак не могло быть простым.«Это не просто испытание моих способностей, но и испытание моего менталитета. Из моего предыдущего состояния ясно, что я полностью его провалил». Дэмиен вздохнул про себя. Его предыдущее выступление было жалким.Он гордился своей волей, это была одна из его величайших черт. Но даже эта высшая воля рухнула, когда он потерял своё пространственное сродство.Но ничего нельзя было поделать. Буквально с момента рождения Дэмиен мог воспринимать пространство иначе, чем другие. Единственная причина, по которой он не мог активно контролировать его, заключалась в отсутствии маны на Земле.Не было слов, чтобы описать ужасающее чувство потери, которое охватило его разум и тело, когда это восприятие было отнято. Если бы его нужно было сравнить с чем-то, это была бы экспоненциально худшая версия потери всех пяти чувств в одно мгновение.Это было мучительно.Но такого рода способностью могло обладать только почти всемогущее существо, такое как система. Только она могла заставить его почувствовать такой уровень потери.Следовательно, только она была достойна испытывать его таким образом.Анализ ситуации со спокойным умом показал ему иную картину, чем та, которую он видел раньше.Он уже провалил это испытание в своих глазах, но Крещение всё ещё продолжалось. Это означало, что у него был шанс искупить себя.«Крещение Вселенной — это не просто метод получения признания вселенной. Чтобы даже достичь этого шага, нужно сначала усовершенствовать себя. Хотя Крещение является испытанием, оно также является тренировочной площадкой для практиков, чтобы закалить себя и избавиться от своих прежних слабостей. Неудивительно, что различия между 3-м и 4-м классом так существенны».— Хаа… — Дэмиен глубоко вздохнул. Со стабильным умом он вернул свои чувства в тело. Сразу же его охватило это ужасающее чувство потери.Ничто не могло его к этому подготовить. Даже если он был морально готов, само это чувство всё равно заставило его разум на несколько мгновений замереть в шоке.Но разница была в том, что на этот раз он смог восстановить свои способности.Его мана хлынула. Его физическая сила безумно возросла. В своём сознании он дико закричал.«Демоническая Трансформация! Драконья Трансформация!»Его тело преобразилось, его кожа покрылась чёрной чешуёй, волосы стали белоснежными, а таинственные руны украсили его кожу, когда драконьи рога и крылья появились на его лбу и лопатках.«Защита!»Таинственные руны сплелись в ромбовидный узор, экспоненциально увеличивая прочность тела Дэмиена. Даже при ужасном искажении пространства вокруг него он оставался нетронутым.И теперь, когда его тело стабилизировалось, он смог сосредоточить свой разум на чувстве потери. Он смог тщательно понять это чувство и погрузиться в него. В его сознании пронеслись бесчисленные сцены.Его жизнь на Земле до Пробуждения Мира была чрезвычайно пресной. Пространство было его убежищем тогда. Он был буквально, когда называл его своим очагом.Без его присутствия юный Дэмиен не мог вынести ментальную травму, которая продолжала накапливаться в его душе. Даже когда он встретил Елену позже, он не мог нормально общаться с ней или подружиться.Его чувство собственного «я» было слишком подавлено, без плеча, на которое можно было бы опереться. Даже его мать не могла заполнить эту пустоту.Но он сумел продержаться до Пробуждения Мира. Он продержался, пока не пробудился как практик без атрибутов.Такой персонаж обычно становился мастером оружия, как Лун Чэнь, дополняя своё отсутствие сродства другим Законом. Для Дэмиена это был Закон Меча.Он стал культиватором меча, но не очень сильным. В лучшем случае его можно было считать средним.И когда настал тот роковой день, когда его заставили спуститься в подземелье, результат остался прежним. В конце концов, Телосложение Пустоты всё ещё мешало его развитию.Но это было всё.Даже без силы пространства он всё же сумел собрать немного решимости жить, даже если эта решимость заключалась лишь в спасении матери.Даже без силы пространства ему удалось убить могучего зверя и эволюционировать, начав свой путь к силе.Даже без силы пространства он выбрался из подземелья, достигнув высоты в Культивации Меча, которую он никогда прежде не видел в реальности.Но была одна явная разница.Когда он достиг 3-го класса, он не получил метод возвращения домой. Он был вынужден работать как сумасшедший, пока не получил доступ к сломанному звездолёту, едва вернувшись.Дэмиен наблюдал за всеми этими сценами. Без силы пространства его путь был бы совершенно другим. Но это не означало, что у него вообще не было пути. В конце концов, он был человеком, жаждущим силы и свободы. С его личностью ему было невозможно умереть рано, если только он не оскорбил какую-нибудь могущественную фигуру, превосходящую его.Дэмиен тихо вздохнул. «Мой величайший друг и спутник — это само пространство. Даже после просмотра этих сцен моё мнение не изменилось. Однако я могу, по крайней мере, начать принимать своё текущее состояние».Его глаза распахнулись. В его руке появился Мираж. На его клинке появилась Интенция Меча, медленно становясь всё более глубокой, пока не приблизилась к уровню Ауры Меча.«Мой путь — это мой собственный. Независимо от того, какой метод я использую для его достижения, вершина всегда будет моей целью. Если вы хотите лишить меня того, что по праву принадлежит мне, хорошо. Делайте, что хотите. Однако не ожидайте, что я буду сидеть сложа руки и просто наблюдать».Мираж сделал простую дугу в воздухе. В этом ударе не было ничего особенного. В конце концов, все движения меча, которые знал Дэмиен, были подпитаны его пространственным сродством.Но намерение, стоящее за этим ударом, было гораздо глубже. Это было проявление желания Дэмиена продолжать двигаться вперёд, независимо от последствий, независимо от потерь.Ка!Пространство разбилось там, где прошёл меч. Ужасающая сила, давящая на его тело, значительно ослабла. И в то же время чувство потери в теле Дэмиена медленно исчезло.Скоро он завершит первое испытание.
Пока Дэмиен был поглощён первым испытанием своего Крещения Вселенной, внешний мир не стоял на месте. Хотя он не мог видеть сквозь завесу Мировой Энергии, Врата прекрасно понимал, что происходит. Семя расцветало, а это означало, что происходило Крещение Вселенной, непохожее ни на одно другое.— Сейчас!Его тело вспыхнуло. Он стремительно появился перед барьером Мировой Энергии, пытаясь использовать свою чистую силу Полубога, чтобы пройти сквозь защиту вселенной.Сейчас было идеальное время. Врата даже не хотел препятствовать Крещению Дэмиена. Просто нахождение внутри, чтобы стать его свидетелем, позволило бы его силе увеличиваться семимильными шагами.В этом заключалась красота Семени. Это был дар, который продолжал дарить. И как только оно полностью расцветёт, Врата сможет поглотить его и стать существом с потенциалом достичь Истинной Божественности!Но прежде чем он успел даже удариться о барьер Мировой Энергии, он почувствовал внезапное изменение в своём окружении. Его глаза стали холодными и безжалостными.— Даже в этот момент вы так непреклонны в желании остановить меня?!Ни следа его прежней игривой манеры не осталось. Врата был подобен свирепому загнанному в угол зверю, извергающему силу.Альбеус и Пьяный Старый Бессмертный нахмурились. Вид Враты в таком состоянии вызвал у них озноб.С самого начала и до конца они действовали сообща, чтобы подавить Врату. Хотя все они были Полубогами, что-то во Врате заставляло звенеть в их головах тревожные колокольчики.Поэтому они не жалели усилий. В тот же миг, как они начали бой, они проявили свои Полномочия.Домены были концепциями, сформированными из Постижения Законов, поэтому они могли быть сформированы на любом уровне. Однако, если кто-то был способен сформировать свой домен до достижения 4-го класса, он претерпевал качественное изменение и становился чем-то большим.В широкой вселенной существовала поговорка: Домен 3-го класса, Территория 4-го класса, Полномочия 5-го класса!Судя по объяснениям, казалось, что Полномочия были улучшенной версией домена, но это было неверно. Полномочия были венцом способностей Полубогов. Каждый Полубог обладал Полномочием.Однако, если кто-то был способен развить свой Домен в Территорию, а затем слить её со своими Полномочиями при вступлении в царство Полубога, сила их Полномочий становилась совершенно иной.Но это было не связано. Причина, по которой Альбеус и Пьяный Старый Бессмертный проявили свои Полномочия, заключалась в использовании их базовой способности.Это было Разделение Измерений.Даже если они не имели ни малейшего понимания пространства и времени, Полномочия Полубога были способны проникать в реальность и накладывать на неё отдельное пространство-время. Таким образом, независимо от того, сколько силы они вкладывали в свои атаки, Реальная Плоскость не пострадала бы.Это было полностью разделённое поле битвы.В бою среди Полубогов Полномочия обычно использовались для разных целей, и это разделение пространства-времени было лишь незначительным удобством, но при сражении на поверхности мира вместо звёздного неба эти Полномочия были необходимы.В конце концов, полномасштабная атака Полубога абсолютно несла потенциал уничтожить планету. Если только они не желали, чтобы вся вселенная превратилась в руины, Полубоги всегда сражались в своих Измерениях Полномочий.С двумя Измерениями Полномочий, работающими в тандеме, даже при уровне силы Враты он не смог бы небрежно вмешиваться в события Реальной Плоскости.Это, естественно, было причиной его огромного гнева.— Ты не прервёшь его Крещение. Независимо от того, какой вздор о Семени ты несёшь, я не предам свою собственную мораль, — безразлично ответил Альбеус на ярость Враты. Это было его истинное чувство, а не притворство. Даже если бы у Дэмиена было сокровище, способное искусить его, он бы не напал на младшего.Даже если он не был праведником, характер Альбеуса всё же склонялся к морально справедливому. Он не опустился бы так низко, чтобы красть у кого-то, кто намного слабее его.Что касается Пьяного Старого Бессмертного, его рассуждения были иными. Он был всего лишь любопытным стариком. Он узнал о существовании Семени только благодаря выброшенному Древнему Тексту, который он нашёл в одном из своих многочисленных приключений. Теперь, когда оно было перед ним, он, естественно, хотел увидеть, что его существование влечёт за собой.Врата смотрел на этих двух мужчин с полнейшей ненавистью. Они блокировали его на каждом шагу, не позволяя ему направлять рост Дэмиена так, как ему угодно. Неужели они так сильно хотели умереть?— Если вы так сильно желаете смерти, тогда позвольте мне даровать её вам! — выкрикнул Врата. В тот же момент по его телу прошла рябь. Его собственные Полномочия распространились, сталкиваясь с Полномочиями Альбеуса и Пьяного Старого Бессмертного. Область, которую она занимала, окрасилась в чернильно-чёрный цвет, того же цвета, что и его мана.Врата поднял руку в воздух. Он был Полубогом Ноксов. Существом, которое превосходило простых людей с момента своего рождения. Как они смели смотреть на него свысока?!— Искажённая Фантазия.Слова Враты прозвучали как шёпот, но они оказали глубокое влияние на окружение. Чернильно-чёрное пространство наполнилось мириадами иллюзий, изображающих самые ужасающие сцены, какие только можно вообразить.И худшая часть всего этого заключалась в том, что эти сцены исходили из памяти Враты. Это он совершил эти зверства.Альбеус и Пьяный Старый Бессмертный обнаружили, что их эмоции стали хаотичными. Чем дольше сохранялись иллюзии, тем труднее было удерживать рассудок. Если бы это продолжалось, они превратились бы в безмозглых зверей!Это лишь демонстрировало разницу между ними и Вратой. Они болезненно осознали свою собственную слабость. Но никто из них не отступил.Альбеус выставил руку, его Полномочия вспыхнули. Ослепительный белый свет окутал его тело почти осязаемыми доспехами. Эти доспехи обладали таинственным свойством, которое успокаивало его разум, позволяя ему легче противостоять ментальной атаке Враты.Что касается Пьяного Старого Бессмертного, его метод был гораздо проще и прямее. Его мана вспыхнула в воздухе, превратившись в жидкость и медленно впитывая ману и другие материалы, чтобы стать изысканным ликёром. Затем этот ликёр полился ему в рот, вызывая румянец на его лице.Его имя не зря было Пьяный Старый Бессмертный. Его изначальное сродство было водой, но после многих лет развития и построения своей легенды он извратил это сродство, пока не стал человеком, который жил за счёт спиртного! Алкоголь был не просто наслаждением, но и его силой!Когда Пьяный Старый Бессмертный следовал своему имени и напивался, его уровень силы увеличивался экспоненциально. И хотя его состояние ума становилось более туманным, его ментальная защита фактически значительно усиливалась! Это была, мягко говоря, странная способность, но учитывая, что даже Дэмиен получил возможность выбрать Короля Гарема во время своего Крещения Вселенной, это не было слишком удивительным.Но независимо от методов, которые они использовали для отражения атаки Враты, всё же оставалось верным, что они с самого начала были вынуждены занять оборонительную позицию.Глядя друг на друга, они пришли к негласному пониманию. Они не смогут сдерживаться, столкнувшись с Вратой.Эта битва никак не будет простой.***Пока Полубоги сражались в своих Измерениях Полномочий, отделённых от реальности, вокруг барьера Мировой Энергии Дэмиена бушевала ожесточённая война.Всё, казалось, сосредоточилось в одном месте, вся хаотическая борьба безымянного мира фокусировалась вокруг Дэмиена.Будь то Ноксы, Нифльхейм, Асгард, Теневой Сад, силы Облачной Плоскости или кто-либо ещё, если они были вовлечены в конфликт, они, вероятно, присутствовали.— Братья, мы сражаемся! За человечество! — взревел чернокожий юноша. Массивный палаш в его руке пронёсся по широкой дуге, издавая яростный драконий рёв, когда он пронзал сотни существ Ноксов.— ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО!!Рёв его подчинённых наполнил небеса. Кровавая Кавалерия ринулась в бой, уничтожая всё и вся на своём пути!Но даже несмотря на их доблестные усилия, убивая тысячи или даже десятки тысяч существ Ноксов каждые несколько минут, они едва смогли нанести ущерб общей численности.В этом заключалась самая ужасающая грань Ноксов. Даже если разумные члены их вида были малочисленны, неразумные Ноксы 3-го класса и ниже присутствовали в огромных количествах. В любой момент миллионы из них могли быть развёрнуты как пушечное мясо, и это не считалось бы потерей для общей силы Ноксов.Но Кровавая Кавалерия продолжала свою атаку. К ним присоединились также Отряды Небесных Светил и Звёзд, давая им больше свободы действий в этом хаосе.На другой части поля битвы три женщины возглавили атаку против группы врагов 3-го и 4-го классов из Нифльхейма.Иллюзии Роуз охватывали тысячи километров, её Иллюзорный Трон был активен и посылал бесчисленные летающие мечи в толпу врагов.В то же время копьё Руйюэ оставляло за собой кровавый дождь. Копьё часто называлось командиром сотни человек, это было оружие, наиболее подходящее для крупномасштабной войны! Впервые в жизни Руйюэ смогла раскрыть весь потенциал своего оружия!Массивная Кровавая Луна в небе, которая усиливала каждую её атаку и испускала лучи синих ледяных пламён и лунной энергии, даже не нуждалась в упоминании. По сравнению с её копьём, эффекты этого усиления были незначительны.Помимо этих двух, Аиша сражалась с такой же безрассудной яростью, как и до того, как Дэмиен спас её. Только на этот раз она делала это осознанно. Независимо от того, насколько случайными казались её действия, они всегда следовали определённому порядку и течению, делая её дико непредсказуемой, но невероятно точной.Позади этих трёх женщин находились силы Теневого Сада. Присутствовала даже одетая в белое Кларисса, играющая странную мелодею на своём струнном инструменте и предоставляющая усиления своим союзникам. Этот вид поддержки практиков был редким и невероятно востребован на поле битвы. С её присутствием Теневой Сад и три женщины имели абсолютное преимущество над своими врагами.Проблема заключалась в их численности, как и на стороне Кровавой Кавалерии. Теперь, когда война разгорелась в полную силу, не было необходимости скрывать какую-либо силу. И Асгард, и Нифльхейм показали свою полную мощь, объединив усилия для осады барьера Мировой Энергии Дэмиена под командованием Враты.К счастью, большинство 4-х классов Асгарда были задержаны и уничтожены Лунным Отрядом на территории Асгарда. Это уменьшило бремя для союзных сил.Даже Полубоги из Асгарда и Нифльхейма были заняты. Два Полубога Теневого Сада и две сестры-Гиганты, составлявшие ядро Теневого Сада вместе с Альбеусом, были заперты в бою с двумя Полубогами Ноксов и двумя Асгардскими Полубогами.Хотя численность с обеих сторон совпадала, две сестры-Гиганты были ещё молоды. Сравнительно, у них не было столько силы, сколько у остальных шести присутствующих. Если бы эта группа действительно начала бой, было неизвестно, смогла ли сторона Теневого Сада выстоять.Но Полубоги не были идиотами. По крайней мере, присутствующие не были. Даже если одна сторона смогла бы победить другую, они были бы вынуждены понести огромные потери, и, возможно, даже погибли бы в процессе!Когда продолжительность жизни достигала ужасающего рубежа Полубога, они становились чрезвычайно привязаны к этой концепции. Никто из них не желал умереть рано, что привело к нынешнему тупику.Но даже при таком значительном количестве заблокированных сил Нифльхейма и Асгарда, союзным силам всё ещё приходилось иметь дело с огромным количеством врагов. С тысячами 4-х классов и сотнями тысяч 3-х классов, наводнивших поле битвы, было невозможно просто рубить всех как цыплят.Битва превратилась в противостояние между силой и численностью.Что касается того, какая сторона победит? Это было ещё слишком рано определять.
Обстановка внутри Барьера Мировой Энергии медленно успокаивалась, поскольку Дэмиен преодолевал пространственные искажения и привыкал к ощущению потери, нахлынувшей на его тело. Хотя это легко описать, на самом деле этот процесс занял много минут. И к тому времени, когда он был завершён, восприятие Дэмиена медленно начало расширяться. Так к нему вернулась его пространственная близость.Целью первого испытания было главным образом закалить его волю и тело, и это было достигнуто более чем успешно. Ментальная стойкость Дэмиена достигла новой высоты, до такой степени, что его естественное сопротивление иллюзиям и ментальной магии достигло того же уровня, что и его Всевидящие Глаза.Но Дэмиен не был настолько глуп, чтобы думать, что теперь, когда он восстановил свою близость, всё станет проще. На самом деле, трудность только возрастёт.Бам!Не давая Дэмиену ни минуты на отдых, Барьер Мировой Энергии начал вращаться. Пространство начало отделяться, словно его вырезали формочкой для печенья. Но это изменение присутствовало только в восприятии Дэмиена. В реальном мире оно не отражалось.Вшуух!С внезапным дуновением ветра пространство вокруг Дэмиена странно искривилось. В тот же миг он понял, что произошло. Его отделили в низший план. Этот тип низшего плана был подобен отдельному пространству-времени, которое могли создавать Полномочия Полубога. Это было другое измерение по сравнению с Реальной Плоскостью.Но даже это было только началом. После первого разделения Дэмиена продолжало толкать всё дальше и дальше в различные мерные барьеры. Его положение было подобно наименьшему звену русской матрёшки.Слой пространства вокруг него был крошечным, вмещая лишь одно его тело. Он выглядел чрезвычайно слабым, почти так, будто его можно было раздавить одним прикосновением, но это было далеко не так.— Это измерение внутри измерения внутри измерения внутри… Я даже не знаю, сколько там слоёв. Теперь, когда я восстановил свою близость, должен ли я выбраться из этой клетки?Концепции вокруг него были чрезвычайно знакомы. Это было то самое применение Измерений Магии, которое могло создавать изолированные миры и пространства, это была та ветвь пространства, которую он планировал исследовать более тщательно, как только достигнет 4-го класса и получит способность манипулировать законами.Но, казалось, ему больше не давали возможности ждать. Чтобы Дэмиен продолжил своё Крещение, он должен был постичь эти эзотерические концепции и освободиться из мерной тюрьмы вокруг него.— Эти измерения, по сути, представляют собой разделённые пространства, но они не так просты. Полностью изолировать часть пространства от естественного потока пространства-времени чрезвычайно сложно, а накладывать эти изолированные части друг на друга — ещё сложнее. Этот уровень сложности не достигает того же уровня, что и манипулирование двух-, трёх- и четырёхмерным пространством по своему желанию, но это всё ещё довольно высокоуровневая концепция.Понимание Дэмиеном самого пространства находилось на пике, который он не мог превзойти со своими текущими способностями. Однако его понимание измерений совершенно не совпадало.Большинство мерных способностей были вспомогательными. Будь то техники запечатывания, техники захвата, техники созидания или что-либо ещё, разрушительные применения этой ветви магии не были столь выражены.Конечно, это не означало, что разрушительной силы не было вовсе. Просто для доступа к этой разрушительной природе требовался фундамент, построенный на этих вспомогательных концепциях.Дэмиен был человеком, преуспевавшим в разрушении. Можно даже сказать, что это был его главный талант. Причина, по которой он не мог быстро прогрессировать в Измерениях Магии, заключалась именно в том, что этот талант подавлял его способность использовать более вспомогательные и связанные с созиданием способности.Обычно он мог компенсировать эту разницу посредством Сущности Пустоты, энергии, особенно искусной в созидании, но на этот раз ему не дали возможности использовать короткие пути.Телосложение Пустоты молчало с тех пор, как навязало направление его Крещения. Дэмиен совершенно не мог его чувствовать, как и не мог черпать Сущность Пустоты через свою связь с ним. Он был полностью предоставлен сам себе.— Но это совсем не плохо. Это ещё один шанс избавиться от моей очевидной слабости.Дэмиен не думал, что сможет сломить подавление, которое его талант разрушения оказывал на другие его аспекты, но он мог по крайней мере ослабить его до управляемого уровня.Без колебаний он закрыл глаза и вошёл в медитативное состояние. Его осознание соприкоснулось с мерным барьером вокруг него и слилось с пространственными слоями внутри. Он не собирался пробиваться из этой проблемы грубой силой.Бровь Дэмиена нахмурилась, когда он исследовал барьер. — Это чрезвычайно сложно. Это как будто пространственные слои сплетены в непроницаемую паутину, образующую эти стены. Это не просто применение маны к пространству, это фундаментальное изменение свойств пространства для подчинения воле.Он смог понять это с первого взгляда, но знание не помогло бы ему. Оно лишь напомнило ему, насколько трудной на самом деле была предстоящая задача.— К счастью, это только первый слой. Сложности этого пространства всё ещё на том уровне, который я могу видеть. Но по мере того, как я буду продвигаться в более крупные измерения, структура, необходимая для их поддержания, также станет более глубокой. Позвольте мне сначала выбраться отсюда и посмотреть, как увеличится сложность.Когда дело доходило до пространственных слоёв, Дэмиен чувствовал себя невероятно комфортно. Тонко контролировать свою ману, чтобы проникать сквозь них и сливаться с ними, было не слишком сложно. Конечно, это было только на первом слое.Проследив за пространственной паутиной несколько минут, Дэмиен смог понять её структуру и найти в ней изъян. Его мана атаковала это место, заставляя всё вокруг него распадаться.— Успех! — воскликнул Дэмиен. Когда пространство вокруг него разбилось, он оказался в новой изолированной области размером с небольшую комнату. Десяти людям не составило бы труда поместиться в этой области, если бы они толпились.Нахмуренные брови Дэмиена немного расслабились, когда он это увидел. — Значит, мне не придётся проходить через 800 различных вариаций этих мерных пространств, прежде чем выйти. Должно быть, всего три или четыре, если размер растёт экспоненциально, как здесь. Хотя сложность также возрастёт, это на самом деле предпочтительнее.То, что Дэмиен изучал в данный момент, было не обязательно тем, как создавать эти изолированные пространства. Какая бы сила ни направляла это Крещение, она действительно давала ему знания на самом фундаментальном уровне.Как он заметил ранее, создание мерных стен и изолированных пространств заключалось в фундаментальном изменении порядка пространства. Пространственные слои, которые обычно волновались и текли, как волны, будут вынуждены принять форму созданного для них контейнера.Способность, которую изучал Дэмиен, была именно такой. Влиять на пространство на фундаментальном уровне и получить достаточное понимание его, закладывая фундамент для того, чтобы в будущем влиять на него на концептуальном уровне.Дэмиен тоже знал об этом. Вот почему, хотя он и понял структуру большей комнаты в течение часа, он не предпринимал никаких попыток прорваться сквозь неё. Сначала он терпеливо воспринимал, как пространство реагировало, когда он менял небольшие части паутины, затем перешёл к тому же самому с более крупными изменениями.Манипулируя этими явлениями, Дэмиен непреднамеренно изучал концепции, необходимые для создания изолированных пространств. В этом заключалась красота понимания основ. Всё остальное становилось проще с этого момента.И как только Дэмиен почувствовал, что получил всё, что мог, из комнаты на десять человек, он щёлкнул пальцем в сторону определённого участка, используя свою собственную пространственную ману, чтобы создать нити, которые вмешивались в уже существующие.Вместо того чтобы полностью разбиться, как первое пространство, это новое пространство лишь треснуло. В месте, куда была направлена мана Дэмиена, появилась щель размером с человека. Это ясно продемонстрировало уровень мастерства, достигнутый Дэмиеном благодаря его тренировкам в комнате на десять человек.И, ничуть не прерывая своего импульса, Дэмиен шагнул сквозь пространственный разлом, оказавшись в комнате почти в 10 раз больше предыдущей.Не пройдёт много времени, прежде чем он сможет завершить это испытание.***Часы бесконечно тянулись в Барьере Мировой Энергии. Через четыре часа после того, как он вышел из комнаты на десять человек, он выбрался и из комнаты на сто человек. На этот раз разлом, который он создал, был более чётким, почти принимая форму двери.Ещё через 8 часов Дэмиен выбрался из последовавшей за ней комнаты на тысячу человек. С экспоненциальным увеличением сложности время, необходимое Дэмиену для выхода, также увеличивалось, но это было только на поверхности.В действительности, он мог бы легко выбраться из комнаты на тысячу человек в течение двух или трёх часов, но сознательно решил этого не делать. Прежде чем выйти из этих мерных пространств, он собирался пожать все награды, которые мог получить.Течение времени было забыто под сильной концентрацией Дэмиена. Он даже забыл об опасной ситуации за пределами Барьера Мировой Энергии. Всё его восприятие было погружено в пространство.По мере того как проходили часы, Дэмиен прорвался через пространство на десять тысяч человек и даже через пространство на сто тысяч человек. На этом уровне было невозможно прорваться грубой силой, даже если бы он этого хотел; он был просто слишком слаб для этого. Поэтому он мог лишь воспользоваться предоставленным ему коротким путём.Метод, с помощью которого он открывал мерные пространства, также улучшился семимильными шагами. От одной маленькой двери, через которую мог пройти только он сам, он смог увеличить свой тонкий контроль до такой степени, что мог изменять концепции целой стены мерного пространства, превращая её в величественные врата, чтобы отпраздновать своё вступление в более высокую сложность.И наконец, после того, что казалось днями усилий, он смог преодолеть все препятствия и достичь своей конечной цели.Мерное пространство, способное с лёгкостью вместить миллионы существ, сохраняющее стабильность, даже если они коллективно вспыхнут своей маной.Только после прорыва через это пространство Дэмиен наконец сбежит из тюрьмы, в которой он был заперт.
Время текло бесконечно, его приливы и отливы были неразличимы в толстом барьере Мировой Энергии, изолирующем Дэмиена от внешнего мира.В центре этого барьера Дэмиен сидел молча, с закрытыми глазами и скрещенными ногами, словно несокрушимый каменный Будда. Иногда его руки танцевали в воздухе, оставляя после себя остаточные изображения, которые источали удивительно глубокое чувство. Это был единственный признак того, что он жив.В сознании Дэмиена простиралась массивная карта. Это был лабиринт, наполненный немыслимыми поворотами и сложными структурами, которые он изучал неизвестное количество времени.По сравнению с пространством на 1000 человек или даже на 100 000 человек, огромное пространство на 1 000 000 человек было совершенно другим монстром.Дело было не только в сложности или стабильности структуры пространственных сетей, но и в самой природе пространственного закона. Текущих достижений Дэмиена просто не хватало для того, чтобы постичь и разгадать это концептуальное существование.Но испытания Вселенского Крещения не давали ему никаких коротких путей. Единственное, что он мог делать, это усердно пытаться понять структуру клетки вокруг него, надеясь, что он сможет в конце концов сбежать.«Пространство на 1 000 000 человек не подчиняется тем же законам, что и другие пространства. Я заметил, что каждый раз, когда я входил в новое пространство, законы были более полными. На этом этапе, вместо того чтобы быть просто разделённым пространством, это пространство можно даже считать изолированным миром».Это было похоже на существование Убежища. Пространство содержало свои собственные фундаментальные законы, которые отличались от внешних. Благодаря этому, стабильность пространства была невероятной, почти достигая уровня истинного мира.Но законы неполного пространства, подобного этому, не могли сравниться с Убежищем. Хотя это правда, что оно развило свои собственные фундаментальные законы, оно не имело возможности поддерживать их вечно. Со временем следы этих законов медленно уменьшались, и изолированное пространство разрушалось, воссоединяясь с Реальной Плоскостью, как будто его никогда не существовало.Но этот процесс занял бы непомерное количество времени. Если бы Дэмиен решил подождать, пока законы этого пространства деградируют, он оказался бы в ловушке на десятки лет, по крайней мере.И, естественно, он не собирался этого делать.Мысли Дэмиена стремительно неслись. Если он не мог разгадать пространство так же, как он делал это с другими, ему нужно было как-то компенсировать свою неспособность. Ему нужно было смириться с тем, что он ещё не мог использовать Законы.Но кто такой Дэмиен? Хотя для других эта задача была невозможной, у него действительно был способ обойти ограничения вселенной!Выдохнув хаотический воздух, он произнёс одно слово:— Расцвети.Это слово послужило спусковым крючком. В духовном мире Дэмиена всё охватил яркий красный свет.В прошлом это пространство было представлено бесконечным звёздным небом с небесными телами, демонстрирующими его связи с ними. Было солнце, была Земля, Апейрон, Облачная Плоскость, и, наконец, сам его духовный мир.Но этот пейзаж теперь изменился. Помимо его духовного мира, в безграничном пространстве плавало лишь одно другое существо.Это был огромный мир, больше, чем любой, который Дэмиен посещал раньше. Чтобы пройти его от одного конца до другого, потребовалось бы десятки или даже сотни лет, что демонстрировало, насколько он массивен.Однако, несмотря на своё величие, этот мир был лишь духовным представлением. У него не было физической формы, которую можно было бы продемонстрировать вселенной.Этот мир был комбинацией Облачной Плоскости, Апейрона и Земли. Используя этот мир как среду, воли этих трёх миров могли общаться и усиливать силу друг друга. Их связь с Дэмиеном также экспоненциально увеличилась, позволяя ему использовать часть их Мировой Силы, даже когда он не присутствовал в этих мирах!В центре этого массивного мира, выступая в качестве заменяющего Мирового Ядра, находился не кто иной, как красный магический куб, известный как Реактор Слияния Ядра Мира. После того как Дэмиен поглотил его, он укоренился в его духовном мире и отказался двигаться.Но он постоянно доказывал свою полезность. Единственная причина, по которой этот массивный мир мог существовать, заключалась в его существовании. И это также было причиной того, что Дэмиен сможет пройти своё испытание.Вуум!Сознание Дэмиена взаимодействовало с массивной планетой. Он немедленно получил ответ, три воли послали свои слова в его разум.Хотя он не мог по-настоящему слышать их, он мог понять, что они хотели сказать. Он улыбнулся, слушая их.«Ха, я никогда не привыкну к ощущению, что они трое у меня в голове. Особенно Юнь и Апейрон, эти двое совсем не ладят».Дэмиен легко пошутил про себя, его движения при этом не прекращались. Благодаря его связи с тремя, Мировая Сила медленно вошла в его тело, улучшая его состояние.И более того… эта Мировая Сила позволила Дэмиену пойти по короткому пути к манипулированию Законами.Пространство на 1 000 000 человек яростно затряслось. После дней или даже недель, проведённых в постижении структуры этого места, единственное, что теперь стояло на пути Дэмиена, было его отсутствие Законов.Теперь, когда его очевидная слабость была прикрыта…Пространство на 1 000 000 человек не выдержало бремени вмешательства Дэмиена. Его руки двигались, словно дирижёр, руководящий оркестром, позволяя его мане и Мировой Силе играть с пространственной сетью вокруг него и расплетать её.Это был совсем не простой процесс. Несмотря на то, что у него были инструменты для выполнения задачи, Дэмиену всё равно пришлось приложить много усилий.И наконец, после неизвестного периода времени, дрожание пространства на 1 000 000 человек прекратилось.В его стенах образовались линии, разделяющие их на небольшие кусочки головоломки. Как только этот процесс завершился, само пространство начало расходиться и падать в воздухе, как снежинки.Дэмиен почувствовал, как его охватило чувство свободы. Хотя в его окружении ничего не изменилось, он ясно чувствовал разницу между существованием в Реальной Плоскости и существованием в изолированном пространстве. Эти два понятия просто не могли сравниться.Это было потому, что Реальная Плоскость была «завершённой», в отличие от тех изолированных пространств.«Хаа, наконец-то. Теперь, когда это закончилось, я думаю, пришло время для второго испытания?»Дэмиен был полон надежд, но вселенная, похоже, не собиралась исполнять его желания. После того, как он сбежал из мерной клетки, не прозвучало ни одного системного уведомления. Однако изменение действительно произошло.«Это…!»Дэмиен вдруг почувствовал себя так, словно погрузился в чан с патокой. Его движения замедлились до крайности, заставляя его использовать все свои способности, чтобы хотя бы сдвинуться на дюйм.Но, в отличие от предыдущего испытания, пространство совсем не подвергалось манипуляциям. Нет, этот эффект исходил не от пространства.Скорее, тема испытания изменилась.«Время замедлилось», — немедленно понял Дэмиен. Это замедление касалось не только его тела, даже его мысли подвергались влиянию.Это могло быть вызвано только огромной разницей в силе и понимании. Когда кто-то не мог сравниться с пользователем Закона Времени, всё его существо замерзало. Это не было простым физическим явлением.К счастью, понимание Дэмиеном времени, хотя и отставало от пространства, всё же было довольно существенным. Он уже понимал, как ускорять и замедлять его поток в определённой области, хотя полностью остановить его было ещё за пределами его возможностей.«Значит, это комплексное испытание? Похоже, все мои элементарные понимания будут проверены в этом первом испытании. Если я смогу пройти, мне будет разрешён доступ к их законам. Если я провалюсь, мой путь к этим элементам будет полностью отрезан или, по крайней мере, затруднён».Это была не очень хорошая новость для его огненных и молниеносных способностей, но Дэмиен не волновался. Вместо этого на его лице расплылась широкая ухмылка.«Давно меня так сильно не испытывали. Кто бы мог подумать, что вселенная станет моим достойным противником?»Без колебаний Дэмиен погрузился в окружающее застывшее время.Время и пространство всегда были взаимосвязаны. Без присутствия маны время было мерой воспринимаемого изменения, происходящего в пространстве. Продолжительность жизни, циклы небесных тел, даже простое перемещение человека из одного места в другое можно было использовать для представления времени.Но когда появилась мана, эта связь стала намного глубже. Время перестало быть силой, которая существовала только через восприятие. Благодаря фундаментальным законам вселенной, время смогло стать истинной концепцией, как и пространство.Именно поэтому буйная Сущность Времени в звёздном небе смогла поддерживать поток времени между всеми мирами, существующими в Человеческом Домене и всех 9 крупных Секторах. Эта сущность времени была настолько эфирной и всемогущей, что она приводила всю известную вселенную в равновесие и позволяла ей течь как единое целое. Для обычных людей было совершенно естественно воспринимать это время хаотично или вообще не воспринимать его. Оно было просто слишком глубоко!Пространство было стабильным, а время постоянно меняющимся. Отношения между ними отражали отношения между Порядком и Хаосом.Именно потому, что они были так неразрывно связаны, Дэмиен мог использовать своё пространственное понимание для усиления своего понимания времени. Это был метод, который он использовал для быстрого освоения способностей элемента времени за короткий период после того, как он разблокировал своё сродство.Это был чит, мягко говоря, но это был чит, открытый благодаря тяжёлой работе и применимый только благодаря тяжёлой работе.И именно этот чит быстро продвинет Дэмиена через испытание, которое он сейчас проходил.
Элемент времени был чрезвычайно странным. Это было заключение Дэмиена, пока он провёл целую вечность, постигая его в Барьере Мировой Энергии.Течение времени для него уже изменилось до того, как он оказался в мерной клетке, и теперь, когда оно замедлилось до точки затвердевания, каждая секунда во внешнем мире тянулась для него веками.Он мог только по своим внутренним часам делать оценки, но он заключил, что на побег из мерной клетки ушло по меньшей мере полгода. Добавляя время, проведённое в стазисе, с начала его Крещения Вселенной прошёл уже год.Но во внешнем мире прошло всего несколько часов.К сожалению, Дэмиен не мог ощущать внешний мир через барьер. Если бы он мог сравнивать два отдельных течения времени друг с другом, его постижение далось бы гораздо легче.Несмотря ни на что, за полгода, проведённые в этом остановившемся времени, Дэмиен значительно преуспел. Его сродство со временем стало не только более выраженным, но и его пространственные способности улучшились.Медленно, но верно, мистическая аура начала исходить от его тела. Когда эта аура столкнулась с Сущностью Времени вокруг Дэмиена, она начала её изменять, хотя и недостаточно, чтобы это имело значение.Но прогресс есть прогресс. Теперь, когда он мог влиять на атмосферу вокруг себя и снова мыслить с нормальной скоростью, он смог создать встречное течение, которое послужит ему путём к побегу из этой временной ловушки.«Этот процесс слишком изнурителен», — подумал Дэмиен с вздохом. — «Даже с экспоненциально возрастающим темпом по мере того, как я понимаю окружающие концепции, всё равно потребуется по меньшей мере ещё полгода, чтобы источить это статичное пространство».Когда он изначально начал своё Крещение Вселенной, хотя он и беспокоился о местоположении, он не слишком паниковал. Он верил, что с его способностями это не займёт много времени.Теперь, когда он оказался в ситуации, когда его Крещение потенциально могло занять много лет, он не знал, что и чувствовать.Тем не менее, время, проведённое им внутри Барьера Мировой Энергии, будет посвящено исключительно самосовершенствованию. Даже если ему потребуется десять лет, чтобы закончить, он, по крайней мере, не понесёт потерь.Очистив свой разум от ненужных мыслей, Дэмиен полностью сосредоточился на встречном течении, которое он создавал. Он вошёл в ироническое состояние, когда его чувство времени было потеряно, но его постижение самой концепции стремительно увеличивалось.И в этом состоянии он усердно работал. Это было единственное, что он мог делать.***Хотя несколько часов внутри Барьера Мировой Энергии можно было считать незначительными, ситуация во внешнем мире была такой, где каждая секунда имела значение.Теперь, когда прошло несколько часов, продолжающаяся битва достигла чрезвычайно накалённого состояния.— Слева! Осторожно! — раздался голос Роуз среди хаотических столкновений битвы.Руйюэ быстро развернула тело, услышав их, едва увернувшись от метательного копья, покрытого маной, которое летело к ней.Руйюэ благодарно посмотрела на Роуз и повернулась к владельцу копья. Это был мужчина средних лет с массивным телосложением, как у профессионального бодибилдера. Когда он смотрел на Руйюэ, он даже не пытался скрыть похоть в своих глазах.В конце концов, почему он должен? Он был возвышенным существом 4-го класса! Простая 3-й класс, как Руйюэ, должна быть почтена, заслужив его похоть.Только жаль, что они были врагами на этом поле битвы. Если он хотел уложить эту женщину в постель, ему сначала придётся превратить её в труп.Но эта мысль не сдерживала его похоть. Она даже несколько усиливала её.Глаза Руйюэ были холодны, когда она смотрела на этого мужчину. Согласно её ощущениям, он был лишь на ранних стадиях 4-го класса, хотя его высокомерное поведение, казалось, предполагало, что он чрезвычайно силён.Руйюэ презрительно покачала головой. С её внешностью встречаться с такими людьми, как этот мужчина, было обычным делом. Но обычным не означало, что ей это нравилось.«Всего лишь ранний 4-й класс, ха. Дэмиен, вероятно, мог бы убить этого мужчину одним ударом, так разве не будет слишком неловко, если я даже не смогу с ним посоревноваться?»Боевой дух горел в её глазах. Когда она впервые встретила Дэмиена, Руйюэ была на самом деле сильнее его с небольшим отрывом. Но по мере того, как они путешествовали и искали приключения, его скорость роста намного превосходила её.Она также была на пике 3-го класса к этому моменту. Единственная причина, по которой она не инициировала своё Крещение, заключалась в её недостатке постижения своих элементов.Но это вовсе не было её виной. Её Инь-сродство превратило её элемент в гораздо более концептуальное существование. Не говоря уже о её Лунном-сродстве, которое было ещё более расплывчатым. Квалификации, необходимые Руйюэ для начала её Крещения, превосходили даже Дэмиена.Однако Руйюэ не использовала это как оправдание. По её мнению, даже если Дэмиен был талантом, превосходящим всех остальных, как его жена, её обязанностью было не отставать от него.На вершине было одиноко. Руйюэ не хотела видеть, как Дэмиен превращается в существо, которому никто не мог бы противостоять, существо без равных и только тех, кто смотрел на него с благоговением. Она знала личность Дэмиена, и она знала, какое влияние такой статус окажет на него.Она просто не хотела видеть, как его ранит его собственный талант.И если она хотела стоять рядом с ним и поддерживать часть груза на его плечах, когда он достигнет этой точки, ей нужно было приложить в сотни или даже тысячи раз больше усилий, чем ему.Началом этого обязательства было соответствие его достижениям. Убить ранний 4-й класс, будучи на пике 3-го класса? Это был всего лишь базовый стандарт.Руйюэ взмахнула копьём, начертив кровавую дугу по полю битвы. Синие огни вспыхнули под её ногами, толкая её к мускулистому мужчине.Видя приближающуюся фигуру, он похотливо облизнул губы. Второе метательное копьё появилось из воздуха и оказалось в его руке.Бам!Сила его движений преодолела звуковой барьер, брошенное метательное копьё летело так быстро, что его едва можно было заметить невооружённым глазом.Но Руйюэ оставалась совершенно спокойной. Кровавая Луна, украшавшая небо, выпустила мощный луч энергии влево, столкнувшись с невидимым метательным копьём со звуком скрежещущего металла.Одного этого луча было достаточно, чтобы отклонить его траекторию далеко от Руйюэ, оставляя её атаку беспрепятственной.Она пересекла поле битвы за считанные секунды, появившись перед мужчиной с копьём, готовым к удару. Её копьё устремилось вперёд с неукротимым импульсом дракона, прямо в солнечное сплетение мужчины!Мускулистый мужчина усмехнулся, увидев копьё. Это была атака от кого-то, кто даже не прошёл своё Крещение, почему он должен воспринимать её всерьёз? Но прежде чем его снисходительная мысль успела закончиться, ужасающее течение маны окутало его тело.— Умри, — безразлично пробормотала Руйюэ. Чёрная мана вращалась вокруг кончика её копья, как циклон, экспоненциально увеличивая его силу и разрушительную мощь.Мускулистый мужчина мог лишь беспомощно наблюдать, как копьё летело к нему. Он поспешно направил свою ману, чтобы защитить себя, но как этот половинчатый щит мог блокировать полномасштабный удар Руйюэ?БУМ!Сила удара мгновенно разбила мановый барьер, но импульс Руйюэ вовсе не остановился. Её копьё продолжало лететь к мускулистому мужчине, пока не вонзилось прямо в центр его груди.— Аааа! —Мускулистый мужчина издал крик агонии, его тело отбросило назад. Не давая ему времени ответить, Руйюэ погналась за ним, её копьё поднято для ещё одной атаки.— Этому я научилась у другой напыщенной 4-й класса, которая думала, что она лучше меня. Почему бы и тебе не попробовать? —Кончик копья Руйюэ, казалось, расцвёл, как цветок, образуя ледяной лотос, который напрямую заморозил окружающую атмосферу. С взмахом её копья ледяной лотос безумно вращался, устремляясь к мускулистому мужчине!Ледяной лотос 12-й Старейшины Клана Сюэ жил даже после её смерти, но его форма была гораздо более глубокой, чем всё, с чем она могла бы надеяться соревноваться.«Инь-Лотос: Цветение».Пугающая охлаждающая сила инь преобразовала ледяной лотос на фундаментальном уровне. Хотя его внешний вид не изменился, аура, которую он излучал, заставила мускулистого мужчину почувствовать приближение смерти.— Я не проиграю простой женщине! — крикнул он. Из его тела вырвался поток крови, превращаясь в метательное копьё, наполненное жаждой крови.Когда Инь-Лотос Руйюэ наконец достиг его тела, кровавое метательное копьё заблокировало его путь. Столкновение двух сил было чем-то серьёзным.Во-первых, этот мускулистый мужчина не был фальшивым 4-м классом, как 12-я Старейшина. Даже если он сделал это недавно, он всё равно использовал свою собственную силу, чтобы пройти своё Крещение.С силой, которой он обладал, он смог успешно отбиться от ужасающего ледяного лотоса, хотя ему пришлось пожертвовать частью своей продолжительности жизни, чтобы сделать это.Было правдой, что её противник на этот раз был намного сильнее 12-й Старейшины прошлого, но нынешняя Руйюэ постоянно закалялась войной.Зачистка Облачной Плоскости, зачистка Апейрона, война против Ноксов, и теперь эта битва, они превратили её боевую эффективность во что-то, с чем Руйюэ прошлого не могла надеяться сравниться. На самом деле, ей потребовалось всего два или три полномасштабных атаки, чтобы свести мускулистого мужчину к его нынешнему состоянию.Так что, хотя мускулистый мужчина смог заблокировать её ледяной лотос, она была уверена, что он не сможет продержаться намного дольше.
Поле битвы было хаотичным, если не сказать больше. Оно достигло такого уровня, что такая важная фигура, как Руйюэ, не могла покинуть свою позицию, если только не хотела вызвать смерть бесчисленных союзников.Но она всё же смогла сделать это без колебаний. Это потому, что она абсолютно доверяла человеку, который держал оборону, пока её не было.И этот человек нисколько не разочаровывал её доверия. Она стояла на переднем крае поля битвы, её приглушённые розовые волосы развевались на ветру, придавая ей доблестный вид героини.С каждым взмахом её руки атаки, которые несомненно убили бы многих, исчезали в воздухе. Сотни вражеских солдат разражались криками боли, даже не будучи атакованными. С позиции этих обычных солдат 3-го класса, её действия были подобны действиям бога.Видя их почтение, Роуз ничего не чувствовала. Вместо этого гордость, наполнившая её грудь, исходила только от усилий Руйюэ.С момента их первой встречи с Дэмиеном прошло много лет. Она не провела эти годы в праздности. На самом деле, её личность претерпела множество изменений.Время, проведённое вдали от Дэмиена, сильно повлияло на неё. Оказаться в новом мире, где только Елена составляла ей компанию, было, по правде говоря, ужасающим опытом.Но Роуз никогда не ненавидела Дэмиена за это. Скорее, она восприняла это время как испытание на прочность. В её сознании это было лишь её долгом.Дэмиен провёл два года до их встречи в гораздо худшей обстановке, без единой души, чтобы составить ему компанию. Влияние, которое это время оказало на его психику, было гораздо сильнее, чем любой опыт, который она пережила.Он был сломленным человеком, когда они встретились, и хотя у неё было немало проблем, она не верила, что хоть одна из них сравнится с его страданиями.Её опыт на Облачной Плоскости позволил ей испытать часть того, что он чувствовал. Если это была лишь часть, она не могла даже представить истинный масштаб его боли.Именно поэтому, когда он пришёл извиниться перед ней, она не стала долго убеждать. Она никогда не винила его, лишь подсознательно таила некоторое негодование, которое не могла контролировать.Но более того, она гордилась его ростом. Она гордилась тем, что видела, как мужчина, в которого она влюбилась, процветает.Это было чрезвычайно самоотверженное мышление. Даже Роуз осознавала это. Но когда дело доходило до Дэмиена, была ли самоотверженность проблемой? Если бы ситуация требовала этого, она бы без колебаний пожертвовала всем ради него, даже если бы это означало уничтожение всей вселенной ради него.И со временем эти чувства начали переходить к женщинам, с которыми она его делила.Сначала Руйюэ и Елена были в её глазах препятствиями. Несмотря на её усилия по поддержке гарема Дэмиена, её разум не мог не порождать ревность.Однако этой ревности даже не дали прорасти. Две женщины были слишком выдающимися для этого.Ни разу они не заставили её чувствовать себя некомфортно или ненужной, ни разу они не заставили её чувствовать, что они «соревнуются» с ней. Её опыт совместного использования мужчины сильно отличался от того, что она пережила, наблюдая за гаремом своего отца.Это было странно. Как бы она ни старалась их ненавидеть, она не могла. Вместо этого она полюбила их как настоящих сестёр. С их общими переживаниями жизни и смерти на поле битвы бесчисленное количество раз, эта связь стала нерушимой.Слава Руйюэ была её славой. Слава Елены была её славой. Даже если их пути разойдутся, они никогда не забудут свою связь и не оставят свою любовь. Роуз прекрасно осознавала это, и именно по этой причине ни она, ни Руйюэ не ставили под сомнение решение Елены уйти.Она больше не была маленькой девочкой, которой была в Апейроне, она больше не была защищённой маленькой принцессой, которая хотела лишь исследовать мир. Её цели эволюционировали и изменились.Поддерживать тех, о ком она заботилась, всей своей силой и помогать им достигать их мечты – вот чего желала Роуз.Теперь, видя, как Руйюэ ставит перед собой цель и действует в соответствии с ней, как она могла не гордиться?Роуз снова обратила внимание на поле битвы. Она не знала, почему вдруг стала сентиментальной, но она не возражала против небольшой интерлюдии, которая подняла ей настроение на этом кровавом поле битвы.Только оптимистично смотреть было трудно. Было слишком много врагов и слишком мало союзников. Если текущий темп сохранится, то пройдёт всего лишь ещё один день, прежде чем они будут побеждены в битве на истощение.«Прежде чем Дэмиен закончит своё Крещение, только Руйюэ и я можем держать оборону. Я не могу полагаться на этих более слабых солдат, чтобы совершить что-либо примечательное».На каждые сто убитых ею врагов, один солдат ниже её убивал максимум десять. В совокупности их мощь была неоспорима, но их численность медленно сокращалась, так как у людей заканчивалась мана, и они были вынуждены отступить.Глаза Роуз ожесточились. Прошло очень много времени с тех пор, как ей приходилось серьёзно сражаться. У неё никогда не было такого же желания бросать себе вызов, как у её сверстников.Но теперь, видя рвение Руйюэ, её боевой дух невольно вспыхнул. Она не могла позволить своей младшей сестре затмить её сейчас, не так ли?Со зловещей ухмылкой на лице Роуз щёлкнула пальцами. В тот же миг окружающие сотни километров и бесчисленные тысячи существ внутри были охвачены таинственным чёрным барьером.— Иллюзорный Трон, покажи им свою мощь.Иллюзорный Трон был доменом, который Роуз впервые приобрела, достигнув 3-го класса, но с тех пор он постоянно менялся.Её грубое использование его способностей в прошлом выглядело детской игрой по сравнению с её нынешним контролем.В воздухе внутри чёрного барьера появился трон. Роуз спокойно проплыла по воздуху, прибыла перед ним и села, словно император, обозревающий мир.— Отмена маны.Сидя на Иллюзорном Троне, её команда была законом. Сама мана стала иллюзорной, переместившись в эфирный план, к которому эти солдаты не могли даже мечтать получить доступ.В тот же миг поле боя резко замерло. Каждая атака, выпущенная внутри барьера, была стёрта из существования, как будто её никогда и не было.Но Роуз только начинала.— Адское пламя.Бум! Бум! Бум!Земля извергала магму. Горячее красное пламя танцевало в воздухе, быстро распространяясь, пока весь тёмный домен не окрасился в его цвет.— Ааааа!— Спасите меня кто-нибудь!— Помоги… а?Раздались крики агонии и боли, но среди этих криков также смешались многие смущённые реакции. В конце концов, Роуз не просто заключала врагов в свой домен. Несколько бродячих солдат тоже оказались в ловушке.Адское Пламя, которое она призвала, изначально не существовало в реальности. Это иллюзорное пламя горело на более эфирных концепциях, и боль, которую оно передавало, полностью зависела от Роуз.Месть, кровожадность, гнев, негативные эмоции, подобные этим, использовались в качестве топлива для пламени. По сравнению с безопасностью её союзников, судьба её врагов могла быть только воображаемой.Эти более слабые солдаты Нифльхейма и Асгарда были мгновенно испорчены. Не в силах вынести горящие негативные эмоции вокруг них, глаза этих солдат налились кровью, их рассудок исчез.Без всякого сомнения, они начали дико атаковать. Но в нынешней ситуации единственными, кто был вокруг них, были союзники!Лязг! Скрежет!Мечи и копья ревностно двигались сквозь толпу. Обезумевшие солдаты яростно атаковали, однако, не имея доступа к мане, их атаки не обладали той же силой, что раньше.Однако все остальные были в том же положении. Их оружие было смертоносно против слабых смертных тел тех, кого они когда-то считали своими друзьями.— Гори ярче.Голос Роуз снова прозвучал. Интенсивность Адского Пламени экспоненциально возросла. Теперь не один или два кровожадных солдата обращались против своих союзников. Все солдаты 3-го класса были ввергнуты в безумное состояние.Без необходимости Роуз делать ни шагу со своего трона, её враги начали дико убивать друг друга. Если бы она сказала слово, они бы сделали всё, что она скажет. Их разум был разъеден до такой ужасающей степени.А чтобы вызвать этот хаос, Роуз произнесла всего несколько слов. Такова была природа её силы.Изначальная близость Роуз была к иллюзиям, невероятно редкой неэлементарной близости. Соответствуя своей редкости, неэлементарные близости, как правило, имели больше концептуальной свободы, чем их элементарные аналоги.Даже лунная близость Руйюэ могла служить примером этого. Благодаря этой странной близости она могла контролировать силу, которая отражала силу Небожителя.Что касается Роуз, её ситуация была ещё более особенной. Её близость к иллюзиям была похожа на инь-близость Руйюэ тем, что она могла демонстрировать гораздо большую мощь, чем обычная близость к иллюзиям.По мере того как Роуз становилась всё более и более могущественной, она обнаруживала, что её способности позволяли ей манипулировать самой реальностью.Это было почти божественно.Естественно, на эту силу было множество ограничений. Нельзя было просто манипулировать основами вселенной, потому что хотелось.Но для Роуз эти ограничения были незначительными. С силой, которой она обладала в настоящее время, и силой, которой она будет обладать в будущем, она не сомневалась, что сможет достичь невозможного.В течение часа после того, как Роуз установила свой домен, каждый враг в радиусе тысячи километров был убит, оставив зияющую дыру на поле битвы. Что касается Руйюэ, она давно убила мускулистого мужчину и перешла к новой добыче.Но как бы оптимистично ни выглядела их ситуация, реальность не была столь благосклонна. Огромный разрыв вскоре был заполнен бесконечным количеством врагов, с которыми они сталкивались, и единственное, что они могли показать за свои усилия, это истощающиеся запасы маны.Текущее положение дел не было ни в малейшей степени позитивным.
Пока Роуз и Руйюэ изо всех сил старались удержать ослабевающий импульс своей стороны, война никогда не прекращала расти в масштабах.Надо было помнить: хотя Гнев превратил войну в ожесточенную борьбу за достижение Дэмиена, изначально все было не так. Причина войны заключалась лишь в конфликте интересов, как и любая другая война.Нифльхейм и Асгард изначально были врагами, Теневой Сад сражался против обеих сторон, и даже силы Облачной Плоскости делали то же самое.Поэтому не все стремились к Крещению Дэмиена. Хаотичное поле битвы находилось в состоянии, когда только те, кто принадлежал к одной и той же сфере влияния, были союзниками, а все остальные — не более чем целями.Даже сейчас, когда сотни тысяч уже погибли, война не достигла своего апогея. Почти у каждой стороны все еще были припрятанные козыри, предназначенные для использования только в критический момент.Но все же было правдой, что прошло не просто несколько часов. Если перевести это на время внутри Барьера Мировой Энергии, то уже прошел еще один год.Два разных потока энергии проносились по воздуху, противостоя друг другу, но сосуществуя без проблем. Хотя один из этих потоков был заметно сильнее другого, они каким-то образом могли поддерживать хрупкое равновесие.В разгар этих гармонично конфликтующих энергий находился не кто иной, как Дэмиен, но прошедший год не пощадил его внешность.Его одежда была разорвана в клочья, части волос обуглились и осыпались, а тело было разрушено и восстановлено столько раз, что он уже не замечал всей этой боли. Но его глаза все еще сияли ярко, как звезды.Хотя его основное внимание в прошедшем году действительно было сосредоточено на противодействии временному потоку вокруг него, вселенная не была столь любезна, чтобы позволить ему легко это сделать. Даже когда временная клетка оставалась активной, он был вынужден терпеть испытания, связанные с другими его элементами.Пространственная молния была формой молнии, генерируемой в звездном небе из-за интенсивной концентрации пространственной сущности, взаимодействующей с блуждающими элементарными частицами, которые попадали в космос из-за движения небесных тел. Что касается видов молний, она была одной из самых редких и разрушительных.Когда началось испытание Дэмиена молнией, он уже был вынужден терпеть пространственную молнию.Буйствующая энергия, которая была похожа на слияние двух одинаково разрушительных энергий, полностью уничтожила его тело. Если бы не Трансцендентная Регенерация, повысившая свой уровень из-за того, как постоянно он ее использовал, он умер бы в тот же миг.Но пространственная молния была только началом. Впоследствии молния быстро эволюционировала, пока не превзошла даже черную демоническую молнию, став истинной небесной молнией, подобной той, что Дэмиен поглотил, когда проходил свое Частичное Крещение.Однако серебряная небесная молния из прошлого, молния, которая все еще находилась в его Сердце Маны, на самом деле послужила катализатором для новой небесной молнии, которая обрушилась на него. Сила ее воздействия на его тело была в несколько раз сильнее, чем была бы, если бы он не обладал чем-то столь запретным.Преимущества, которые он получил от этого, были единственной мыслью, которая поддерживала его рассудок на протяжении всего процесса, пока он наконец не завершил его.Впоследствии он столкнулся с огненной карой, которая не сильно отличалась. Степень пламени, которое он был вынужден терпеть, экспоненциально возрастала со временем. Примеси на его теле, как физические, так и эфирные, быстро превращались в пепел этими огнями.Но огненная кара не причиняла столько боли, сколько ее молниеносный аналог. В конце концов, у Дэмиена был чит-код.Во всяком случае, он должен был благодарить вселенную за формат, в котором она его испытывала. Начиная с пламени, которое можно найти в природе, и переходя к более неуловимому и мощному пламени, это означало, что его Пламени Пустоты, по сути, был предоставлен шведский стол!Помимо пламени, необходимого для закалки его тела, Дэмиен позволил Пламени Пустоты поглотить все. И, наблюдая за его прогрессом, он был более чем просто доволен.До этого момента Пламени Пустоты были относительно бесполезны в бою, проявляя свою ценность только против большого количества более слабых врагов. С набором способностей Дэмиена ему не нужна была еще одна такая способность.Однако нынешние Пламени Пустоты нельзя было сравнить с их жалкой прошлой сущностью. Когда они горели на теле Дэмиена, даже Сущность Времени в окрестностях сгорала, давая Дэмиену больше свободы для установления своего встречного потока.Однако это все еще было прискорбно. В то время как Пламени Пустоты поглотили Исток Пламени Ничто, чтобы получить способность становиться сильнее, поглощая другое пламя, молния Дэмиена не обладала такой способностью. Максимум, что он мог сделать, это сохранить небесную молнию в качестве одноразового сокровища на потом.И когда испытания молнией и пламенем наконец закончились, Дэмиен наконец смог полностью установить свой встречный поток. Сила, которую он получил в ходе этих испытаний, ничуть не пропала даром.Время было подобно неукротимой реке. Обратить его течение вспять было невозможно, но если у кого-то было достаточно капитала, ускорить или замедлить этот поток можно было легко. Что касается полного прекращения потока, это было гораздо сложнее, хотя все еще возможно.Дэмиен боролся со временем, которое казалось остановившимся, но в действительности оно лишь замедлилось до предела. Решение этой проблемы заключалось просто в противодействии замедленному потоку ускоренным потоком, но это было гораздо проще, чем казалось.В конце концов, время замедлялось самой вселенной. Это не был тот уровень, который Дэмиен мог бы достичь просто потому, что он понимал концепцию или знал, что делать. Даже когда его понимание было достаточным, ему все еще нужно было умело владеть Мировой Силой, чтобы влиять на явления на достаточно глубоком уровне, чтобы конкурировать.Теперь прошел год. Дэмиен молча стоял, ожидая начала следующего испытания.Проведя два года в этом пространстве, поглощенный тренировками и забывший обо всем остальном, он сильно изменился ментально. Он обнаружил, что хотя у него все еще была способность шутить над своей ситуацией, ему было труднее поддерживать ту личность, которую он демонстрировал раньше.Он не думал, что сможет больше вести себя так незрело, раздражая каждого Полубога, которого встречал, просто ради этого, действуя намного выше своего положения из ложного чувства бунта.Было ли плохо то, что он изменился? Он так не думал. Он не думал, что это изменение превратит его в стоический кирпич, который ни с кем не общается. Точнее было бы сказать, что он понял свой капитал. Он понял, сколько высокомерия он мог себе позволить, чтобы оно не стало вредным.И более того, его разум стал спокойнее. Его способность ситуативно реагировать значительно улучшилась. Даже если бы Дэмиен вдруг потерял всю свою силу, он бы не запаниковал, как два года назад.Таким образом, когда поток времени вокруг него начал стабилизироваться и весь свет медленно исчез изнутри Барьера Мировой Энергии, он молча поднял свою защиту и ждал.Каким бы ни было следующее испытание, он пройдет его с честью. И после этого он по-настоящему переродится.
Свет угасал за Барьером Мировой Энергии, и происходили бесчисленные изменения, но у всех них была одна главная цель.Все, кроме Дэмиена, стиралось из существования.Все эссенции, будь то простые элементарные или более эзотерические, такие как пространство и время, исчезли из воздуха. Это было явление, которое буквально невозможно было воспроизвести человеческими руками.По мнению Дэмиена, даже боги не могли бы совершить подобное.Одно дело — установить домен, где подавлялись другие эссенции; было даже возможно изгнать окружающую ману в отдельные планы, чтобы имитировать этот эффект, но Дэмиен ясно чувствовал, что в данный момент не происходит ни то, ни другое.Эти эссенции буквально исчезали, игнорируя такие понятия, как закон сохранения энергии.В то же время, даже мана в теле Дэмиена была скована цепями. Это было похоже на ощущение первого испытания, когда у него отняли пространственное сродство, но теперь, когда он был основательно закалён за последние несколько лет, он не паниковал.Он спокойно ждал, и, словно отвечая на его спокойствие, появилось новое системное сообщение.— Первое испытание завершено.— Начинается второе испытание.Но это было всё. Это было лишь указание на то, что Дэмиен перешёл к следующей стадии, без фактического объяснения, как её пройти.В этой ситуации, что ему оставалось делать? Его не удерживала никакая клетка, вокруг не было даже никакой эссенции, чтобы он мог её постичь. Это был только он, один в бескрайней темноте.«Значит, мне просто нужно терпеть…» — подумал Дэмиен про себя. С начала его Крещения и до сих пор главной темой, казалось, было «терпение».Ему пришлось выдержать годы, проведённые без контакта с внешним миром, выдержать бесконечные мерные клетки, из которых ему приходилось выбираться, выдержать бесконечно замедленный поток времени, выдержать физическое разрушение своего тела молниями и пламенем, и теперь он оказался в ситуации, когда ему больше нечего было делать.В чёрном пространстве, где не текло время, в месте, где легко можно было сойти с ума или потерять чувство собственного «я», если бы психическая сила была недостаточной, ему просто придётся терпеть…Пока испытание наконец не закончится.Как только он это понял, Дэмиен сразу же сел в медитативную позу. Ходить было бессмысленно, и без какой-либо Сущности Времени вокруг, чтобы указывать на его течение, Дэмиен не мог даже использовать эту ходьбу, чтобы утолить скуку, которая в конечном итоге овладеет им.Поэтому ему было лучше адаптироваться как можно быстрее. С закрытыми глазами он просто сидел, как каменный Будда, очищая свой разум от любых мыслей.Так прошёл день, затем два, затем несколько недель. Целый месяц прошёл, пока Дэмиен сидел молча.Лишь тогда произошло изменение. Едва уловимое давление начало заполнять воздух, давя на его тело. Однако на текущем уровне Дэмиен буквально его не чувствовал.4 недели… 5 недель… 6 недель…Когда прошло 2 месяца, давление наконец начало немного щекотать, но Дэмиен всё ещё игнорировал его. Он был погружён в свой духовный мир, пытаясь извлечь какую-либо пользу из своего текущего положения.«Я не могу безрассудно использовать свою ману. Её уже достаточно трудно перемещать из-за ограничения, но более того, мой запас на данный момент ограничен. Теперь, когда вся окружающая мана и эссенции были удалены из окрестностей, даже Пожирание не может помочь мне восстановиться».Впервые за очень долгое время выносливость Дэмиена стала схожей с выносливостью обычного человека. Ему будет нелегко справиться с этим, привыкнув легко восполнять свою ману всякий раз, когда ему это было нужно.«Но это тоже хорошо. Приспособление к этой ситуации поможет мне настроить мой тонкий контроль и способности использования маны. Я также могу настроить Матрицу Ананта, чтобы она работала более эффективно. Если я смогу подключить Еву к Матрице Ананта и заставить её программу сосредоточиться исключительно на алгоритмическом управлении моей маной, вся система поднимется на совершенно другой уровень».Существовали вычисления, которые человеческий разум просто не мог выполнить. Даже после эволюции и закалки по мере повышения уровня, разум всё равно обладал бы ограниченной способностью, особенно для сложных процессов, таких как управление системой маны.Вот почему Системы Использования Маны всегда были полуавтоматическими. Нужно было лишь приказать своей мане следовать системе, а не лично направлять ману. Это не только повышало эффективность, но и позволяло увеличивать выход маны и давало гораздо больше свободы в способности обработки.Однако, если бы Дэмиен мог подключить чип ИИ в своей голове к Матрице Ананта и сделать его своей собственной силой, он был бы на уровень выше даже этого.У него было бы ещё одно существо с ограниченным интеллектом и непоколебимой преданностью, управляющее его маной и помогающее ему перемещать её. Мало того, Ева, будучи чудом технологии и маны, могла делать это на уровне, с которым человеческий разум не мог сравниться.А чип ИИ всё ещё функционировал в соответствии со спецификациями Асгарда. Как только он будет подключён к Матрице Ананта и эволюционирует, чтобы слиться с ней, его фундаментальные системы также поднимутся на другой уровень, предоставляя Дэмиену ещё больше преимуществ.До сих пор Дэмиен не находил времени заняться этим. Поскольку Ева была внешним источником, который он пытался превратить в часть своего тела, процесс будет гораздо более сложным, чем когда он создавал Узловые Точки или другие конструкции из своей собственной маны.Теперь, когда у него наконец появилось время, как он мог упустить эту возможность?С этой мыслью в голове он немедленно приступил к работе. Без какого-либо указания на течение времени он полностью погрузился в процесс.Прошло ещё 3 месяца, что ознаменовало 5 месяцев с начала второго испытания. Давление в воздухе становилось всё менее и менее слабым с каждым днём, но Дэмиен всё ещё совсем его не чувствовал.Его тело было просто слишком сильным. Именно благодаря этому мощному телу он так легко мог соревноваться с существами раннего 4-го класса.Когда он обладал телом, превосходящим тех, кто прошёл Крещение, как такое небольшое давление могло повлиять на него? Он всё ещё спокойно изменял Еву и протягивал Нервы Маны в свой мозг, чтобы соединиться с ней.Но поскольку он работал со своим мозгом, он делал это с предельной сосредоточенностью. Одна единственная ошибка могла превратить его в идиота.Даже если бы Трансцендентная Регенерация исцелила его мозг потом, он потерял бы весь достигнутый прогресс, и он мог бы даже сжечь чип ИИ, который был в основе этой процедуры. У него не было права на ошибки.Просто текущая обстановка не обязательно обеспечивала ему полную безопасность, в которой он нуждался.Словно вселенная почувствовала вызов его небрежному поведению, скорость, с которой окружающее давление росло, ускорялась экспоненциально.В течение недели давление удвоилось. К тому времени, когда прошло 6 месяцев, кожа Дэмиена уже покраснела от напряжения.Пройдёт совсем немного времени, прежде чем его тело по-настоящему почувствует боль, сопутствующую этому. Даже в своём предельно сосредоточенном состоянии он делал всё возможное, чтобы сохранять спокойствие и продолжать процедуру.Он зашёл слишком далеко, чтобы отступать, но если бы он потратил даже на несколько дней больше, чтобы завершить процесс, давление сломило бы его концентрацию и всё испортило.Внезапно Дэмиен оказался в эпицентре чрезвычайно рискованной азартной игры.
Бам!С взрывным звуком давление внутри Барьера Мировой Энергии снова экспоненциально возросло!Плоть Дэмиена стремительно рвалась. Даже после закалки кровью бесчисленных зверей и даже Пурпурным Первозданным Бессмертным Плодом его смертное тело не могло вынести наложенного на него бремени.Более того, это лишь показывало, насколько велико было это давление. Если даже Дэмиен не мог ему сопротивляться, то это означало, что любое обычное существо раннего 4-го класса мгновенно погибло бы под его силой!Дэмиен стиснул зубы. В его текущей ситуации у него не было даже дополнительных вычислительных мощностей для анализа ситуации. Единственное, что он мог делать, это приложить максимум усилий, чтобы выдержать и как можно быстрее закончить текущую задачу!Разум Дэмиена работал без перерыва. К счастью, Матрица Ананта была очень самодостаточной, поэтому, хотя ему всё ещё приходилось руководить процессом и самостоятельно выполнять большинство изменений, ему не нужно было делать никаких сложных расчётов, которые становились необходимыми для такого существенного изменения.В конце концов, как бы сильно ни возрос его интеллект с прошлого, он не был каким-то супергением, который мог делать всё.Его преимущество заключалось в том, что он осознавал собственную нехватку интеллекта, или, по крайней мере, осознал её вскоре после выхода из подземелья. Поэтому каждый его шаг был сделан с учётом этой слабости.Тот факт, что Матрица Ананта могла активно помогать ему в процессе своей эволюции даже без какого-либо подобия духовного интеллекта, был доказательством этого.Тем не менее, интенсивный процесс продолжался. Чип ИИ в его мозгу медленно окутывался оболочкой из нитей маны, которые соединялись с Матрицей Ананта. Через это соединение чип ИИ изменялся, чтобы соответствовать цепи маны, а также создавал с ней неразрывную связь.По сути, чип становился эфирным существом, превосходящим своё первоначальное «я». Хотя он потеряет большинство своих способностей в процессе, он станет более специализированным и гораздо лучше подойдёт потребностям Дэмиена.— Фух… — внутренне вздохнул Дэмиен. Достижение этого шага означало, что большая часть его работы была выполнена. Ему всё ещё нужно было следить за любыми аномалиями в процессе, но его главной задачей теперь было выдержать окружающее давление и защитить своё тело, чтобы процесс не был прерван.Глаза Дэмиена резко открылись. Хотя, казалось, он их и вовсе не открывал. Последние полгода он был погружён в своё сознание и почти забыл о состоянии внешнего мира.«Что мне здесь делать?» — спросил он себя после акклиматизации к окружающей среде. Его тело всё ещё было охвачено болью, и давление ничуть не уменьшалось. Трансцендентная Регенерация каждую секунду работала на пределе своих возможностей, чтобы поддерживать его целостность.Но это не было жизнеспособным решением проблемы. В конце концов, Трансцендентная Регенерация тоже была навыком. Она перестанет функционировать, когда его мана истощится.В нынешней ситуации, когда не было возможности пополнять ману, использование этой способности вредило ему больше, чем помогало.«Я могу использовать Демоническую Трансформацию, чтобы увеличить свою защиту, и Исцеление, чтобы имитировать эффекты Трансцендентной Регенерации, но даже этого не хватит надолго».Эти две способности были не навыками, а чертами. Хотя они функционировали аналогично, ключевое различие между ними заключалось в том, что черты использовали выносливость вместо маны.Выносливость Дэмиена была не шуточной. Особенно с Исцелением, сохраняющим способность пополнять даже его жизненную силу крови, оно было гораздо более жизнеспособным в долгосрочной перспективе, чем Трансцендентная Регенерация на данный момент.Без колебаний Дэмиен приступил к реализации своего плана. Его тело претерпело массивное изменение, когда он воплотил свою Демоническую Форму, и зеленовато-белый свет незаметно исходил от его кожи. Под этими эффектами бремя, которое он чувствовал, значительно уменьшилось.«Хаа, у меня наконец-то есть место, чтобы подумать. К счастью, я достиг последних шагов в интеграции алгоритмической системы в мою Матрицу Ананта. Этот процесс не займёт даже нескольких часов… но кто знает, сколько времени займёт несколько часов в этом странном пространстве».Дэмиену буквально нечего было делать. Терпеть, терпеть, терпеть. Это была единственная мысль в его голове.Можно сказать, что Крещение Дэмиена было уже уникальным случаем. От Мерной Клетки до Временной Тюрьмы и, наконец, этого тёмного пространства, ни одно из этих испытаний не повлияло бы на обычного 4-го класса.Если бы Вселенское Крещение действительно было таким интенсивным испытанием для всех, не было бы так много существ 4-го класса. Ни одно обычное влияние не смогло бы вынести бремя их воспитания.Но в конце концов, формат всё равно был тем же. Элементарное мастерство и ментальная стойкость; вот два элемента, которые проверялись во Вселенском Крещении. Хотя Дэмиен не знал, как обычно проверялась последняя, он был уверен, что средние элементарные невзгоды не были такими сложными, как его.В конце концов, псевдосущества 4-го класса, такие как 11-й и 12-й Старейшины Клана Сюэ, проходили свои Крещения только с посторонней помощью. Естественно, их Крещения тоже было легче вынести.По мнению Дэмиена, было две основные причины для этой разницы.Первая была самой очевидной: изменение, произошедшее во время выбора его класса.Было ясно, что Телосложение Пустоты каким-то образом изменило его Крещение, чтобы оно соответствовало его потребностям. Превращение его в Призывателя Пустоты против его воли было достаточным доказательством этого. Если бы ситуацию нужно было сравнить с терминами, с которыми он был знаком, Дэмиен классифицировал бы Призывателя Пустоты как «скрытый класс».Скрытые классы, имеющие более сложные испытания, были обычным явлением среди видеоигр, в которые он играл в прошлом, поэтому его не удивило, что такое произошло.Что касается второй причины, она была гораздо более практичной. По сравнению со средним существом, Дэмиен потратил гораздо больше времени на консолидацию своей силы, прежде чем достичь порога 4-го класса.Говоря реалистично, Дэмиен мог бы начать своё Крещение в любой момент после завершения своего Частичного Крещения. Если бы он просто принял активное участие в любой из чисток, которые произошли за 6 месяцев до того, как Лунный Отряд отправился в Нифльхейм, он мог бы легко накопить необходимые уровни и достижения.Но он этого не сделал. Под влиянием Юнь он подавил своё желание быстро увеличить свою силу и ознакомился с тем, что у него уже было. В процессе он открыл часть истинной силы Измерений Магии и даже довел своё понимание Времени до гораздо более высокого уровня, чем ожидал, за отведённое ему время.Что касается его пламени и молнии, хотя они не получили прямого усиления, они постоянно становились сильнее вместе с ним. Даже Дэмиен не до конца понимал, почему это было возможно, но если бы ему пришлось предположить, это было влияние последнего набора вопросительных знаков в его окне статуса.Независимо от того, какой аспект он рассматривал, он достиг пика или, по крайней мере, приблизился к пику того, чего мог достичь как обычный 3-й класс. С такими достижениями, как он мог получить тот же уровень испытания, что и кто-то вроде 12-й Старейшины Клана Сюэ?Если бы это было действительно так, он был бы позором для всех и вся!Испытание Дэмиена отражало его уровень навыков, и более того, его потенциал. Когда все сложные вопросы сводились к такой точке, сложность его Крещения становилась легче представить.
Глава 570. Крещение [10].С помощью «Демонической Трансформации» и «Исцеления», поддерживающих его, Дэмиен, даже несмотря на усиливающееся давление, смог легко продержаться до завершения эволюции его Матрицы Ананта.Вуум!Дэмиен почувствовал, как в его сознании что-то взорвалось. Даже в этом пространстве, наполненном бесконечной чернотой, его зрение окрасилось в белый цвет.Внутри его тела происходили мельчайшие изменения, но каждое из них несло глубокий смысл. С новым алгоритмическим чипом, направляющим Матрицу Ананта, не только её функционирование значительно улучшилось, но и её автономия поднялась на другой уровень.Теперь Дэмиену едва нужно было приказывать своей мане, прежде чем она следовала тому, что он хотел сделать. Впервые в жизни он почувствовал, что он и его мана соединены как единое целое.Каждое существо под системой имело доступ к мане. Независимо от таланта, независимо от сродства, каждому был дан шанс использовать эту мистическую сущность.В этом заключалась одна из красот вселенной. Хотя талант был важен, он никогда не был абсолютным законом вещей. Любой трудолюбивый человек имел ту же способность достичь небес, что и гений, если он достаточно усердно работал и продолжал повышать уровень.Но в конце концов, мана была внешней силой. Даже после интернализации её нужно было приспособить к телу. Люди, по крайней мере, не были естественно эволюционированы для использования маны наиболее эффективным способом. Это было просто потому, что им не хватало внутренней связи с маной, которая была у многих других рас.Человечество было универсальным и адаптируемым, и хотя это было их главное преимущество перед другими расами, это также было их падением. Человечество было буквально ярким примером поговорки: «на все руки мастер, да ни в чем не дока».И как человек, Дэмиен не смог избежать этого качества. Независимо от того, сколько раз он эволюционировал, его ядро всегда оставалось человеческим. Эти 50% его родословной никогда не будут стёрты, сколько бы его ни меняло Телосложение Пустоты.Но в тот момент, когда Матрица Ананта наконец эволюционировала, Дэмиен почувствовал оргазмическое блаженство, распространяющееся по его мане. С каждым выдохом мана выталкивалась в атмосферу, и с каждым вдохом она входила в его тело и проникала в его системы.Его поры широко открылись, как голодные рты, имитируя дыхание, производимое через рот. Если бы не отсутствие маны в окрестностях, Дэмиен высушил бы это пространство дотла.— Так ли чувствуют себя эльфы, когда дышат? Неудивительно, что их физический облик так улучшен. Такая связь с маной несравнима с обычным использованием маны. Просто нахождение в таком тесном контакте с энергией творило бы чудеса, давая смертному способность легко жить сотни лет.Это было не просто ощущение. Барьер между мыслями и реальностью был настолько тонок, что им можно было пренебречь. Подсознательного желания было достаточно, чтобы мобилизовать ману Дэмиена для выполнения его приказа.В данный момент его уровень сродства с маной был скорее вреден, чем полезен. Поскольку Дэмиен не привык к такому тонкому контролю, ему было легко бездумно тратить ману. Вот тут-то и пригодилась Матрица Ананта.Её автономия была крайне важна. Она могла регулировать его ману за него и решать, когда инициировать её движение, а когда игнорировать его подсознательную мысль. Самое лучшее было то, что Матрица Ананта никогда не ошибалась в своём суждении о его желании.Это была внутренняя связь между цепью и человеком, между создателем и творением.Но даже с этим новым уровнем эффективности Дэмиен не был вне опасности. Снова давление вокруг него экспоненциально возросло. Вселенной явно не нравилось, что он так легко выдерживал. Иначе как можно было бы назвать текущие обстоятельства испытанием?Треск!Звук раскалывающейся кожи Дэмиена был громким, как выстрел. Когда кровь начала сочиться, он быстро подавил «Трансцендентную Регенерацию» и выдержал лишь своим телом.Треск! Треск!Трещины на его теле не переставали распространяться. Через несколько минут его кожа была разделена, как кусочки головоломки, тонкие линии пересекали всё его тело. В этом состоянии казалось, что один вдох мог бы разбить его на части.И это действительно могло… по крайней мере, внешний слой его тела.— Кхх…! — Дэмиен подавил стон боли. Прежде чем всё ухудшилось, он уже действовал, чтобы спасти себя.— Драконья Трансформация!Прикусив язык, чтобы сохранить рассудок, Дэмиен активировал свою вторую способность трансформации. Когда они были наложены друг на друга, они представляли собой непреодолимую силу. Единственная причина, по которой Дэмиен избегал этой способности раньше, заключалась в том, что она чрезвычайно быстро расходовала его выносливость.Когда он впервые получил эту способность, он мог проводить в этой форме не более 30 секунд. Но он уже не был тем же человеком. Даже продержаться 5 минут не было проблемой для нынешнего Дэмиена.А когда время стало незначительным, когда его сущность больше не существовала, чтобы цементировать его течение, само понятие вернулось к представлению о восприятии изменений.В этой среде, где почти не было никаких изменений, разве 5 минут не могли стать 5 годами без проблем?Это то, что Дэмиен постоянно говорил себе, сопротивляясь давлению. Поскольку его мана и выносливость истощались с безумной скоростью, он не мог даже возобновить практику, как это делал обычно.В какой-то момент он даже подумал о тренировке «Реки Пространства-Времени». Как бы он ни старался её постичь, он не мог сделать ни шагу за её самую базовую форму, форму, которая ничего не стоила нынешнему Дэмиену.Пространство и Время, изменённые самой вселенной, казались идеальным источником вдохновения. К сожалению, вселенная не была столь щедра. В конце концов, Дэмиен проходил испытание, а не тренировку.И это было поистине испытание умственной и физической стойкости.Даже не принимая во внимание физическое испытание, Дэмиен почти не осознавал, насколько устрашающим будет умственное испытание для большинства людей. Люди боялись неизвестного больше всего. А после этого было одиночество.В тёмном и одиноком месте, где ничто не было определённым, сойти с ума вовсе не было постыдным.Единственная причина, по которой Дэмиен мог так легко выжить, заключалась в том, что он уже много раз адаптировался к подобным условиям.Даже не считая Первого Подземелья, его первого опыта сильного одиночества и темноты, и воспоминаний Аларика, его самого запоминающегося опыта с этими понятиями, даже полгода, проведённые в коме и собирании своего духовного континента в Мире Испытаний, были хуже этого испытания.Не осознавая этого, Дэмиен накопил больше опыта, чем мог себе представить. Он даже дошёл до того, что пренебрежительно относился к Крещению Вселенной.Но он прекрасно осознавал один факт.Его Крещение не закончится этим испытанием.Странное Крещение, которое он проходил, началось с Телосложения Пустоты, поэтому оно и закончится так же. По мнению Дэмиена, телосложение было слишком тихим, учитывая обстоятельства.Теперь, когда он прошёл элементарные испытания, он прошёл ментальные испытания, и он был бесконечно близок к прохождению физических испытаний, наконец настало время для него действовать.Это вызвало у Дэмиена ненасытное любопытство.Какой сюрприз покажет ему Телосложение Пустоты на этот раз?
С приближением конца испытания в тёмном пространстве, Барьер Мировой Энергии начал показывать лёгкие признаки колебаний, но они совершенно не были замечены внешними силами.У Нифльхейма и Асгарда был почти неиссякаемый запас существ 3-го класса, которых они бросали в войну. Но каким бы невозможным ни казалось иметь такой огромный запас войск, это не было странным, если учесть их статус.Несмотря ни на что, Нифльхейм и Асгард были единственными влиятельными силами, которые царствовали над безымянным миром. Даже такие организации, как Теневой Сад, были сформированы только теми, кто сбежал от первых двух.В этом смысле это было похоже на то, как если бы Дворец Небесных Звёзд контролировал половину сил всей Облачной Плоскости. Даже производство миллионов существ 3-го класса было простым делом на этом уровне.Но эта реальность приносила отчаяние только тем, кто восстал против них. Поступать так означало принимать весь мир как своего врага. И когда весь мир прибывал на одно поле битвы, сдерживать их было труднее, чем кто-либо мог себе представить.Но те из Теневого Сада и даже те из Облачной Плоскости давно решили отдать свои жизни за своё дело. Если бы у них не было даже такой решимости, они никогда бы не были выбраны своими соответствующими организациями.Поэтому они продолжали сражаться. Даже когда их братья и сёстры гибли толпами, они сражались изо всех сил.Силы этих двух держав были далеко не достаточны по численности, чтобы противостоять бесконечной волне существ 3-го класса, но по крайней мере, что касается 4-го класса, они были относительно равны. Только благодаря этому силы Нифльхейма и Асгарда не смогли одним махом уничтожить сотни или даже тысячи врагов, давая силам Теневого Сада и Облачной Плоскости хотя бы небольшую передышку.Тем не менее, они не продержатся намного дольше. Если ситуация продолжит ухудшаться, они неизбежно проиграют.Аиша знала это лучше кого бы то ни было. Ещё несколько часов назад даже она была частью сил Асгарда. Её нынешние действия по переходу на сторону их врагов можно было даже считать её истерикой.Даже она не понимала, почему так отчаянно сражалась. Хотя она прожила более 10 000 лет, это были защищённые 10 000 лет, когда она всегда сражалась только под защитой многих старейшин.Теперь, испытав реальность войны, она была ошеломлена отвращением. Она не могла поверить, что мир был так отвратителен, что люди, которые так тепло улыбались ей, могли стать такими хладнокровными убийцами, когда того требовала ситуация.Но в конце концов, разве она сильно отличалась? Даже претерпевая своё отвращение, она косила людей, которые когда-то смотрели на неё снизу вверх, как капусту. Она совершенно не заботилась об их жизнях, используя их, чтобы выместить свои обиды на организацию, к которой они принадлежали.Разве эти существа 3-го класса навредили ей каким-либо образом? Знали ли они вообще правду об Асгарде? В конце концов, это были просто люди, которые только умели выполнять приказы. Они не заслуживали быть целью её ненависти.Аиша начала понимать. Она начала понимать, что справедливость, которую она так высоко ценила, была не более чем несбыточной мечтой. Даже если бы у кого-то была абсолютная власть, создать такую справедливость было бы невозможно.Потому что фундаментальные составляющие человеческой природы не склонялись к морали, они склонялись к выживанию и только выживанию.Это было проклятие любого существа с духовным интеллектом. Даже если кто-то преодолевал страх смерти, он всё равно не принял бы её даже в последний момент.По крайней мере, те, кто обладал истинной решимостью практика, не приняли бы.Глаза Аиши ожесточились. Если она хотела хотя бы поддерживать подобие своей личной морали, ей нужно было адаптироваться к этому жестокому миру. Ей нужно было измениться и приспособиться к нему, прежде чем она сможет вообще его изменить.Но доживёт ли она до этого?Вокруг неё была толпа существ 4-го класса. Что касается стороны Теневого Сада, она выполняла большую часть тяжёлой работы в плане битв 4-го класса.Однако она не возражала. Она лишь желала, чтобы её запаса маны хватило до тех пор, пока не падут все её враги.Однако это была пустая надежда. С каждой секундой её мана иссякала всё больше. Те, кто стоял перед ней, в конце концов, были существами 4-го класса. Несмотря на их очевидную слабость перед её копьём, они были абсолютно квалифицированы быть её противниками.Осознание Аиши распространилось, охватывая её окружение. Запах безнадёжности наполнил её чувства, как бы сильно она ни пыталась его заблокировать.Её хватка на копье усилилась. Мана в её теле яростно циркулировала, сияя ярким эфирным светом, который не соответствовал кровавому образу и ауре, которые она создала на поле битвы.Если бы её враги дали ей титул в этот момент, она была бы подобна святой асуре. Одного этого темперамента было достаточно, чтобы вселить страх в их сердца.Они никогда не желали этой битвы! Они не хотели бросать свои жизни на ветер, как псы! Но что они могли сделать?! Неповиновение Полубогу привело бы к гораздо более жалкой смерти. Максимум, что они могли сделать, это надеяться доблестно умереть на поле битвы или быть достаточно удачливыми, чтобы выжить в конце концов.Безнадёжность, которую чувствовала Аиша, исходила не только от Теневого Сада или сил Облачной Плоскости, но и от всех обычных пехотинцев на земле.Было правдой, что война была лучшей возможностью для роста, но из этих миллионов войск лишь самая малая часть из них выживет достаточно долго, чтобы насладиться этими благами.В этой атмосфере полного отчаяния слабый звук раздался с горизонта. Он был слабым, но по какой-то причине он был достаточно громким, чтобы объявить о своём присутствии даже сквозь хаос этого массивного поля битвы.Аиша с любопытством оглянулась, её мана всё ещё безостановочно двигалась, чтобы убивать врагов. К полю битвы приближался массивный неизвестный объект.Одна лишь его тень простиралась на тысячи километров. Звук, исходящий от его движения, становился всё более оглушительным по мере приближения к полю битвы.Лицо Аиши невольно побледнело. Если бы этот объект упал на поле битвы, ударная волна от его падения убила бы больше солдат, чем она убила за то время, что участвовала в этой войне.Но ничего подобного не произойдёт. Учитывая личность того, кто пилотировал этот массивный объект, такая грубая методология была бы более чем просто осуждена.По мере приближения летающего объекта его очертания становились всё чётче, а его присутствие становилось труднее игнорировать. На некоторых участках фронта люди прекращали сражаться, сосредоточивая своё внимание на умопомрачительном зрелище перед ними.Массивный город, который парил в небе. Увидев это, мог ли кто-либо оставаться спокойным?Казалось, прибытие этого города было запланировано на самый критический момент. Когда чаши весов вот-вот должны были склониться в пользу Нифльхейма и Асгарда, он обнаружил своё присутствие и вошёл властно.Но те, кто был на земле, должны были задуматься…Союзником кого станет этот парящий город? И какое влияние его присутствие окажет на эту войну?
Глава 572. Крещение [12].— Это… Авалон?!Неизвестно, кто первым произнес эти слова, но как только они прозвучали, то разлетелись со скоростью лесного пожара.В конце концов, еще до того, как город начал парить, он был центральным местом в безымянном мире. Многие из этих солдат посещали его раньше.Теперь, внимательно вглядываясь в город в небе, они начали видеть сходство. Стиль архитектуры стимпанк, отличающийся от общей эстетики безымянного мира, общие технологические познания, необходимые для создания летающего города, и многие другие факторы, казалось, подтверждали этот вывод, не оставляя никаких сомнений.Потому что, в конце концов, этот вывод был неоспоримой истиной!На переднем крае летающего осадного орудия, смотря вниз на поле битвы с его вершины, стояла одинокая женщина, тихая и неприметная среди доминирующей атмосферы Авалона.Но неизвестно тем, кто игнорировал ее присутствие, одно слово от нее могло легко решить их судьбы.Этой женщиной была не кто иная, как Линн Картер!Глядя на сцену внизу, сказать, что она была шокирована, было бы преуменьшением. На самом деле, Линн никогда не ожидала, что все обернется так.Она много лет вынашивала планы по разрушению общественного устройства безымянного мира, и, наконец решив запустить Авалон, она действовала в соответствии с этими планами.Игнорируя это поле битвы, которое, как она полагала, будет лишь одним из многих, она повела свои силы по всему миру и без колебаний захватывала Хаб-города. Теперь, когда прошло много дней, не было преувеличением сказать, что Линн обладала наибольшей политической властью в мире. Она была почти его правительницей!Но на пути к ее истинному восхождению на эту позицию стояли две организации, которые она презирала больше всего. Две организации, которые разыгрывали ложный спектакль добра и зла, чтобы убаюкать граждан этого мира ложным чувством понимания и безопасности.Причина, по которой она завоевала оставшиеся Хаб-города, прежде чем посетить главное поле битвы, заключалась именно в том, чтобы подорвать большую часть влияния, которое эти две организации удерживали. Благодаря абсолютной власти и поразительной харизме ей удалось привести многие из посаженных ею семян к цветению, легко взяв под контроль мир.Наконец, пришло время ей напрямую встретиться со своими врагами. Любые схемы были бесполезны перед абсолютной властью, она хотела проиллюстрировать это тем, кто так привык интриговать в темноте.Однако, когда она прибыла, увиденная ею сцена намного превзошла ее ожидания.Это была уже не просто битва, это была полномасштабная война! И в центре всего этого хаоса был водоворот Мировой Энергии!Будучи человеком, который побудил его к действию, Линн не составило труда понять, кто находится внутри этого барьера. Особенно после того, как она увидела Роуз, Руйюэ и Аишу, окружающих этот барьер, как Стражей Смерти, ее вывод стал окончательным. Она следила за его прогрессом с самого начала, поэтому она, естественно, знала о тех, кто был близок к нему.Линн инвестировала в Дэмиена, потому что верила, что хаос, который он вызовет, пойдет на пользу ее целям, но она никогда не ожидала, что он сделает это так безупречно. Благодаря его действиям большая битва во Внешних Диких Землях превратилась в тотальную войну, где ни одна из сторон не могла скрыть свои карты. Почти все эксперты безымянного мира, независимо от принадлежности, были собраны в одном месте.Для Линн, которая всем своим существом желала уничтожить как Нифльхейм, так и Асгард, разве мог быть лучший исход?Ее глаза стали сложными, когда она это осознала, но в конце концов она только вздохнула. Ей нечего было обдумывать. Поскольку ее враги были собраны в одном месте, ее план действий уже был определен.— Открыть огонь по Нифльхейму и Асгарду. Если хоть один боец из Теневого Сада или Облачной Плоскости будет ранен в качестве сопутствующего ущерба, то ваши головы будут на кону.Холодная команда Линн прозвучала, и Авалон немедленно отреагировал. Все в этом городе поклонялись ей, как богу; они не посмели бы даже подумать о предательстве ее ожиданий.Когда пушки были приведены в боевую готовность, и все оружие повернулось к полю битвы, одна мысль пришла в голову каждому солдату, будь то союзник или враг.Когда этот город начнет свою осаду…Им пришел конец.***По сравнению с хаосом, происходящим снаружи, обстановка внутри Полномочий в небе была совершенно иной.В настоящее время Врата смотрел на Альбеуса и Пьяного Старого Бессмертного с покровительственной усмешкой. Бусинки пота стекали по его лбу, и кровь сочилась из разных частей его тела, но его манера держаться все еще была манерой Императора.После вступления в битву с этими двумя он смог медленно восстановить свое спокойствие и обуздать свое безумие. Ему ничто не должно было мешать его рациональному мышлению в этот критический момент.Вшуух!Незаметный ветерок пронесся мимо тела Враты, но он увернулся без колебаний. В конце концов, этот ветерок был сгустком Законов. Даже он не остался бы невредимым, если бы позволил ему ударить себя, что можно было легко доказать, взглянув на состояние его тела.— Вы думаете, что все, что вы здесь делаете, имеет значение? Я не настолько бесстыден, чтобы утверждать, что вы вдвоем не представляете для меня угрозы, однако верно, что вы не сможете убить меня, как бы сильно ни старались.В ответ на слова Враты, Альбеус сплюнул: — Пфуй! Хватит нести чушь и сразись со мной уже!Он уже знал этот факт. Несложно было догадаться. Врата скрывался слишком глубоко, это Альбеус осознал по их небольшим стычкам до сих пор.Он и Пьяный Старый Бессмертный, работая вместе, могли лишь сравниться с Вратой, и это только потому, насколько их битва была несерьезной до этого момента. Если бы они действительно сражались со всей своей силой, неизвестно, кто бы вышел победителем.Однако их целью никогда не было убить или даже победить Врату. Они лишь хотели задержать его достаточно долго, чтобы Семя безопасно расцвело. Когда это произойдет, начнется их настоящая битва.— Почему ты такой серьезный? — Пьяный Старый Бессмертный споткнулся. — Семя тебе все равно бесполезно. Ты не сможешь контролировать его силу. Даже если ты поглотишь его, ты только взорвешься от бремени!По сравнению с Альбеусом, он знал гораздо больше о том, что влечет за собой Семя. Даже тогда большая часть имевшейся у него информации была трудновообразимой.Будучи Полубогом, он мог считаться достигшим вершины вселенной. Без отправления в Небесный Мир восхождение к Истинной Божественности было невозможно.Вселенная просто не могла вынести бремени размещения Бога.Поэтому Полубоги были истинной вершиной. Однако Семя было сущностью, которая превосходила даже их.Легенды, которые он читал в Древних Текстах, были невероятно расплывчатыми, многие части были утеряны в анналах времени, но из того, что он мог разобрать, если Семени будет позволено расцвести в полную силу, даже на уровне Полубога, оно превзойдет вселенную.Обладать такой вещью и даже пытаться поглотить ее ради собственной выгоды, Пьяный Старый Бессмертный не мог решить, был ли Врата абсурдно глуп или скрывал решающую карту.Но разве Врата когда-либо раскрылся бы своему врагу?— Муравей с намеком на знания думает, что может сравниться со мной? Вы не понимаете, что влечет за собой Семя. Вы не понимаете, насколько императивно его существование для моей расы. Поглотить его?! Это ничтожная цель. Я не только поглощу Семя, я узурпирую его и займу его место! Простой младший, который только проходит свое первое Крещение, не квалифицирован для его размещения!Врата больше не удосуживался разговаривать со своими врагами. Даже если бы он рассказал им все, что знал, они все равно не поняли бы.Кроме того, его внимание никогда не было на них. Будь то война, окружающие его Полубоги или даже сам мир, все они исчезли из его поля зрения.Единственное, что Врата мог видеть, был медленно исчезающий Барьер Мировой Энергии, который превращался в водоворот, соединяющий Небеса и Землю.
Барьер Мировой Энергии исчезал, точнее, он сливался с внешним миром, синхронизируя их потоки времени и законы.Когда Дэмиен увидел это, его охватила волна головокружения.Во внешнем мире прошло всего около половины дня, но для Дэмиена с начала его Крещения Вселенной прошло целых два с половиной года.Соотношение между двумя потоками времени составляло почти 1:2000! Поскольку Дэмиену пришлось быстро адаптироваться к резко отличающемуся потоку времени внешнего мира, естественно, он был невероятно дезориентирован.Но более того, он был сбит с толку.Его Крещение не закончилось, это он понимал. Если так, какое значение имели движения Барьера Мировой Энергии? Почему его возвращали в реальную плоскость?Прежде чем он успел задаться вопросом, его мыслительный процесс был прерван массированной цепью взрывов. Его взгляд мгновенно устремился на знакомый город в совершенно незнакомом положении.— Это… Авалон?!Ему не дали времени оставаться удивлённым. С парящего острова, на котором покоился Авалон, вышли десятки массивных артиллерийских орудий, беззаботно обстреливая поле битвы.Но если присмотреться, можно было заметить, что эти выстрелы были направлены довольно точно. Они падали только в тех местах, где не было сил Теневого Сада и Облачной Плоскости. Таким образом, эти атаки с огромным радиусом поражения не затронули бы союзные силы.Однако это не означало, что Авалон не мог оказывать поддержку своим союзникам. Над землёй и на крышах почти каждого здания располагались меньшие, высокоточные орудия. Этим оружием управляли жители Авалона, точно помогая своим союзникам отражать полчища врагов, наступающих на них.Но «полчища» было даже недостаточно весомым словом, чтобы описать картину сотен тысяч или даже миллионов вражеских солдат, бездумно бросающихся на поле битвы, не заботясь о своей жизни. Это было ужасающее зрелище.Над землёй, в нескольких сотнях метров в воздухе, сражались бойцы 4-го класса. В эту группу входили даже Роуз и Руйюэ. Здесь были настоящие мощные силы, те, кто мог убить тысячи людей на земле одним взмахом.Но поскольку все они были связаны друг другом, такого рода сцена не появлялась.Даже за Роуз и Руйюэ, которые всё ещё были 3-го класса, теперь наблюдали существа 4-го класса после того, как их разрушительная мощь была признана.— Это… как всё так сильно обострилось?!Дэмиен отлично понимал время после столь долгого его изучения в Барьере Мировой Энергии, поэтому понять, сколько времени действительно прошло, пока его не было, не составило труда.И всё же даже половины дня было недостаточно, чтобы всё стало таким хаотичным!Если бы Дэмиен знал, что он был причиной этой ситуации, неизвестно, как бы он отреагировал. В конце концов, единственная причина, по которой битва достигла такого масштаба, заключалась в приказе Враты схватить его или помешать его Крещению.Хотя после этого приказа ситуация, несомненно, вышла из-под контроля, всё же верно, что именно это стало причиной всего происходящего.Но Дэмиен всё ещё не охватил все сцены вокруг себя. Ещё дальше в небе, высоко над облаками, Полубоги стояли в тупике. Из-за их Полномочий обычные солдаты внизу даже не могли стать свидетелями их битв, но Дэмиен был другим.Полномочия были отдельными измерениями, отдельными пространственно-временными континуумами. Поскольку это была его сильная сторона, разве не было бы неловко, если бы Дэмиен не заметил их присутствия?Однако заметить их было всё, что он мог. Его уровень силы не подскочил достаточно высоко, чтобы вмешиваться в Полномочия.Несмотря ни на что, все эти сцены вошли в глаза Дэмиена за несколько мгновений. Вскоре после этого он смог точно понять суть ситуации.В конце концов, это было относительно просто. Пороховая бочка наконец-то была подожжена.Вуум!Водоворот Мировой Энергии вскоре завершил свой рост, и в следующую секунду он хлынул в тело Дэмиена. Множество Мировой Энергии заполнило каждую его клетку, одновременно питая и разрушая его.— Кхе…!Дэмиен закашлялся от агонии. Мировая Энергия, вероятно, была самой высокой формой энергии, с которой он когда-либо сталкивался, не считая Сущности Пустоты. Это была энергия, пригодная только для самой вселенной и Небожителей, подобных ему.Теперь, когда она наводнила его тело, он не знал, что делать. Казалось, Мировая Энергия проникала в каждый уголок его внутренностей в поисках чего-то, что не могла найти.— Что делать…!Прежде чем мысль Дэмиена успела завершиться, он обнаружил своё тело парализованным. Перед его глазами появилось множество системных уведомлений.[Вселенная признала вашу квалификацию.][Вы успешно завершили Крещение Вселенной.][Ваш класс был изменён на—][Неизвестная сущность вмешивается в процедуры.][Начнётся Третье Испытание.]Дэмиен запаниковал. Теперь, когда Телосложение Пустоты решило с ним поиграть?! Он и так находился в шатком положении, дезориентированный и незащищённый, а теперь ещё и парализованный?! Если бы кто-то решил напасть на него…Вспышка появилась перед телом Дэмиена. Время, казалось, замедлилось до предела.Это была атака. И не просто атака, это была атака, которая могла мгновенно убить его, если бы попала.Дэмиен почувствовал ужасающие энергетические колебания, исходящие от этой атаки. Это было не то, что мог сотворить простой 4-й класс. Нет, это была работа Божества.В тот критический момент мир почти остановился в глазах Дэмиена. Его разум оставался несравненно спокойным, лихорадочно ища решение своей дилеммы.Если он не найдёт его, то умрёт.Это был Полубог. Не было никакой удачи, никакой чудесной способности, никакой спасительной возможности, которая могла бы защитить его от Божества.Перед лицом смертного Божество было абсолютно.Ощущение смерти нависло над Дэмиеном. Это было странное, но знакомое чувство, но сегодня оно казалось гораздо более определённым, чем обычно.Словно его чувства говорили ему, что у него нет шансов избежать этой ситуации.Словно вселенная парализовала его нарочно, чтобы он мог погибнуть от этой скрытой атаки.Фигура перед Дэмиеном сформировалась. Под его взглядом появился массивный старик с властной бородой и усталыми, но безумными глазами.Этот человек… был не кто иной, как сам Один!Возвышенный лидер Асгарда, Полубог, чьё присутствие позволяло Асгарду оставаться на плаву под режимом Нифльхейма…Этот человек в данный момент стоял перед младшим, его рука медленно вытягивалась, будучи окутанной маной и таинственными колебаниями закона, которые Дэмиен не мог понять.Он уже отказался от всякого чувства независимости, которое у него было. Нынешний Один был не более чем псом Враты.В том странном ментальном состоянии, в котором он находился, Дэмиен отчётливо видел каждое движение Одина, словно в замедленной съёмке. Но видеть эти движения ему не поможет.Он был всего лишь существом в процессе восхождения к 4-му классу. Даже среди смертных ему предстоял долгий путь, прежде чем стать сильнейшим.Его тело просто не обладало способностью реагировать.
На протяжении всей войны во Внешних Диких Землях Один был лишь сторонним наблюдателем. Он наблюдал за обострением ситуации, за тем, как Дэмиен начал своё крещение, как Полубоги вокруг него вступили в битву, но сам не двигался.Один не знал, что делать. Он не был человеком, лишённым морали. Когда-то в своей жизни он был справедливым лидером, который боролся с Нифльхеймом изо всех сил.Когда всё изменилось? Когда он посмотрел на нижние поля сражений и увидел, как Аиша убивает своих же людей с безразличием на лице, он почувствовал душераздирающую боль. Его существо опустело.Аиша была всего лишь маленькой девочкой, которой не исполнилось и 100 лет, когда он впервые встретил её. Её уровень силы едва достигал нижней границы 3-го класса из-за того, как сильно Валькирии вокруг неё берегли и защищали её.Та маленькая девочка потеряла всех после окончания войны. Не осталось ни одной Валькирии, не было для неё места, которое можно было бы назвать домом.И именно тогда Один нашёл её. Когда он прочёсывал мир, ранее известный как Асгард, в поисках выживших, он нашёл единственную маленькую девочку, плачущую среди горы трупов.Его сердце согрелось в тот же миг. Он чувствовал к девочке не просто жалость, но и чувство товарищества.Война не была тем, что заслуживало прославления. Независимо от героев, появлявшихся во время войн, независимо от различных возможностей, которые рождались в хаосе, для солдат военное время означало смерть и депрессию.Тогда Один не был таким могущественным, как сейчас. Хотя он всё ещё был Полубогом, он был самым слабым из них, даже не достойным целовать ноги Враты.И когда война разразилась в масштабах всей вселенной, существовало правило, которое почти всегда приходилось соблюдать. Полубоги оставались на Древнем Поле Битвы. Если одна сторона отправляла Полубога, их врагу предоставлялась та же привилегия. Таким образом, Полубоги не могли появиться и переломить ход событий абсолютной силой.Это был ещё один метод, который вселенная использовала для поддержания равновесия.Так что, хотя Один едва мог считаться Полубогом, его вынудили отправиться на Древнее Поле Битвы. Он был разлучён с теми, кто составлял мир, известный как Асгард.И когда ему наконец позволили вернуться, когда война достигла своего завершения, единственным оставшимся членом Асгарда была та маленькая Валькирия, которую он нашёл среди обломков.Не только у неё одной было украдено всё, что она любила. Один был таким же, и бесчисленное множество существ разделяло их боль.Но в Асгарде их было только двое.Когда Один взял Аишу к себе и вырастил её, он сделал это скорее для собственного удовлетворения, чем для чего-либо ещё. Видеть, как растёт Аиша, действительно делало его счастливым. Это дало ему решимость восстановить Асгард.Но судьба была жестока. Нифльхейм захватил их мир задолго до того, как Один вернулся с Древнего Поля Битвы. Даже после восстановления Асгард стал второстепенной силой, которой приходилось бороться за выживание. И даже тогда он смог это сделать только благодаря существованию Одина.Со временем заботы, терзавшие его разум, становились всё более распространёнными. Он проводил всё меньше и меньше времени с Аишей, запираясь в своём кабинете, чтобы отчаянно удерживать Асгард на плаву.Именно тогда они начали отдаляться друг от друга, и именно тогда всё пошло под откос.Аиша была для Одина не просто дочерью или ученицей, она была его эмоциональной опорой. Её существование позволяло ему сохранять рассудок даже в трудные времена. Но из-за своих собственных действий он лишился этой поддержки.Аиша начала действовать самостоятельно, интегрируясь в Асгард и активно работая над уничтожением их врага. Тем временем Один потерялся.Он хотел, чтобы Асгард выжил. Он не хотел, чтобы всё, что он знал и любил, снова пало в войне. И для этого самым простым и наименее кровавым вариантом было подчиниться власти.Но он никогда не думал, что принятое им в тот день решение так сильно ранит его дочь, и не думал, что он станет не более чем псом, который может двигаться только по приказам других.Глядя на Аишу, он понял, что не может осуждать её, не может жалеть. Путь, по которому она шла, был намного лучше его собственного, даже если он приведёт её к краю смерти больше раз, чем она могла ожидать.По крайней мере, она не была опустошена. По крайней мере, она смогла обрести себя.Когда он вспомнил сцену, где Мех-марионетки Аиши действовали против Асгарда, его сердце разорвалось. Он не мог представить, что Нифльхейм сделал с ней, чтобы она передала столь важное исследование, даже не осознавая этого.Но было слишком поздно для сожалений. Один был нерешительным человеком, но у него больше не было выбора. Его бы не приняли, если бы он попытался искупить себя. Он встал на сторону тех же людей, что зарезали его семью и друзей, зарезали его собратьев-асгардианцев.Для порочных не было искупления.И когда Барьер Мировой Энергии был разорван, Один услышал команду в своей голове. Убей человека внутри барьера. Это было то, что приказал ему Врата.Его глаза расширились от шока. Разве Врата не хотел поглотить этого мальчика? Разве он не был одержим этим не просто так? Если так, почему он вдруг попросил Одина убить его?Но даже когда он думал эти бесполезные мысли, Один прекрасно осознавал, что у него нет квалификации, чтобы получить ответы.Он был всего лишь псом. Псом, который продал свою душу дьяволу.Один стиснул зубы, наблюдая за Дэмиеном. Он не был несведущим человеком, он, естественно, понимал отношения между Дэмиеном и Аишей.И он лично был свидетелем сцены, как Дэмиен, словно герой, спас Аишу от беды. Зная эту невинную маленькую девочку, одного этого действия было достаточно, чтобы зародить чувства в её сердце.Если бы Один убил этого человека… Его бы не просто изгнали. Маленькая девочка, которую он вырастил за 10 000 с лишним лет, скорее всего, сделала бы его своей целью мести, в конечном итоге убив его, когда она станет Полубогом.И Один не сомневался, что Аиша станет Полубогом. Он лучше всех знал её талант и решимость.— Но, возможно… это не так уж и плохо, — подумал он про себя. — Было слишком поздно для искупления. Один был обречён умереть на холме, который он построил для себя. Если так, разве не лучше, если карма замкнётся? Если Аиша убьёт его, если он сможет дать Аише цель стать сильнее, он хотя бы совершит одно доброе дело среди множества ужасных.Его тело двинулось без колебаний. Ради Асгарда, ради Аиши и ради самого себя мальчик по имени Дэмиен должен был умереть. Такова была его судьба — быть слишком слабым, чтобы удержать сокровища, которыми он обладал.Один прибыл перед Дэмиеном в десятую долю мгновения. Как ни странно, он чувствовал взгляд Дэмиена на своём теле. Этот взгляд лишь заставил его двигаться ещё быстрее.Его рука метнулась вперёд, ладонь вытянулась, словно клинок. Самое меньшее, что он мог сделать, это обеспечить этому мальчику быструю смерть.Но когда он посмотрел в эти глаза, он увидел лишь безразличие и презрение. Даже на краю смерти Дэмиен ничуть не дрогнул. Его героический дух становился лишь более очевидным.Глаза Одина сузились. Это был тот тип людей. Тот тип людей, которых он презирал больше всего. Что давало им право быть такими надменными?! Почему они должны вести себя так властно, когда смерть неизбежно перед ними?! Разве не было здравым смыслом делать всё, что в силах, чтобы жить?!Этих героических юнцов, которые невольно заставили Одина столкнуться с тем жалким человеком, которым он стал, он не позволит им существовать!Колебания маны и законов вокруг его руки стали яростнее! Хотя атака ещё не достигла цели, половина тела Дэмиена уже была обуглена до хрустящей корочки, словно прожжена насквозь.И в тот самый миг, прежде чем атака наконец достигла цели…— Хаа…Вздох разнёсся по полю битвы.
— Хаа…По полю битвы разнёсся вздох.Для тех, кто был слабее, этот вздох ничего не значил. Они просто проигнорировали его и продолжили свои сражения. Но для присутствующих экспертов этот вздох нёс совершенно иной смысл.В тот же миг импульс Одина остановился. Его рука уже была прижата к шее Дэмиена, вытягивая несколько капель крови. Если бы он остановился всего на секунду позже, голова Дэмиена была бы начисто отрублена.Но независимо от того, насколько намеренными и искусными выглядели его действия, Один лучше всех знал, что эта остановка вовсе не была его намерением. Странная и глубокая флуктуация закона появилась вокруг него, не позволяя ему двигаться дальше.Как бы он ни пытался подтолкнуть свою ману, как бы ни пытался противодействовать этим законам своими собственными, все его попытки были тщетны. Несмотря на то, сколько времени прошло с тех пор, как он впервые встретил Аишу, Один не добился слишком большого прогресса в царстве Полубога.Это был слишком обширный и слишком расплывчатый уровень силы даже для того, кто его достиг. Путь вперёд с этого момента был несравненно сложен. Такие персонажи, как Врата, которые превосходили других до такой степени, что двум обычным Полубогам приходилось работать вместе, чтобы подавить его, были достаточно редки.Такова была судьба тех Полубогов, которые отказались от законов вселенной. По праву, Полубог должен был прорваться сквозь границы вселенной и достичь Небесного Мира при своём вознесении. Это был путь, которому они должны были следовать.Если они действительно желали остаться в низшей вселенной, это было вполне возможно. Однако это также означало, что путь вперёд им придётся постигать самостоятельно.Вселенная едва ли обладала способностью вмещать существа уровня Полубога. Естественно, у неё не было бы надлежащей основы для их лёгкого возвышения.Вот почему, когда появлялся персонаж, чьё одно лишь дыхание могло подавить другого Полубога, независимо от того, насколько слаб был противостоящий Полубог, это было шокирующим проявлением силы.— У меня не было желания участвовать в этих распрях, иначе зачем бы мне так долго оставаться скрытым? Однако, кажется, вы не желаете, чтобы я оставался простым наблюдателем.Голос из пустоты был томным и безразличным, но в нём содержался неостановимый импульс. Просто слушая его слова, окружающие были вынуждены остановиться, мощное чувство угнетения охватило их.Но фигура пока не раскрыла себя. Очевидно, Одина было недостаточно, чтобы заставить его это сделать.Дэмиен в шоке посмотрел на руку, прижатую к его шее. Независимо от того, какой вид он показывал внешнему миру, явная угроза смерти, которая обрушилась на его чувства, была не тем, с чем он мог легко справиться.Это была настоящая, неизбежная смерть. Это не была ситуация, из которой он мог бы выбраться с помощью достаточной смекалки и хитрости.Но каким-то образом ему удалось выжить. Это было лишь благодаря милости таинственного старшего, который спас его. Дэмиен прекрасно знал об этом.Он хотел бы поблагодарить этого старшего или, возможно, понять его личность, но не то что говорить, он даже не мог пошевелить телом. Он всё ещё был парализован Мировой Энергией, распространяющейся внутри.Он мог лишь двигать глазами, наблюдая за разворачивающейся перед ним сценой.Вспышка!Было неизвестно, когда это произошло, но Один уже не был перед Дэмиеном. Его тело было насильственно перенесено на много метров, наконец давая Дэмиену пространство, чтобы вздохнуть.— Это… это…! — заикался Один в шоке. Для Дэмиена было неудивительно пропустить его движения из-за огромной разницы в силе, но даже Один не смог определить, когда его переместили!Если бы не тот факт, что кожа Дэмиена больше не соприкасалась с его телом, возможно, он бы вообще ничего не заметил!— Э-этот старший… — начал Один. Столкнувшись с таким таинственным врагом, он не смел проявлять ни малейшего неуважения. — Простите этого младшего за опрометчивость, однако это дело между этим младшим и тем юношей. Старшему не нужно беспокоиться о том, что этот младший вмешивается в продолжающуюся битву.Пока Один говорил, Роуз, Руйюэ и многие другие поблизости почувствовали, как в их сердцах поднимается отвращение. Даже пресмыкаясь, Один всё ещё пытался найти возможность убить Дэмиена!На этот ход они могли лишь разочарованно качать головами. Даже возвышенный Полубог иногда мог быть слеп.И, как они и ожидали, из слов Одина ничего хорошего не вышло.Шлёп!Раздался звонкий шлёпок, казалось, заглушивший даже непрекращающийся обстрел Авалона. Тело Одина отлетело назад, как тряпичная кукла, его лицо бесконтрольно опухало.И снова атака, которую Один даже не мог начать чувствовать, была направлена на него. Даже столкнувшись с унижением быть избитым перед таким количеством людей, даже потеряв огромное количество лица, он больше не смел говорить.Перед кем-то столь могущественным один неверный шаг привёл бы к его смерти. А Один, в частности, был человеком, который отчаянно цеплялся за жизнь.— Хмф. Если я вмешиваюсь на этом этапе, моя причина должна быть очевидна. Любой, кто осмелится прикоснуться к этому юноше, умрёт.В этот момент даже Врата обратил внимание на внезапное изменение ситуации. Появление этого нового Полубога было тем, чего он не мог предсказать.С самого начала он никогда не собирался позволять Одину убить Дэмиена. На самом деле, он понимал, что процесс цветения Семени нельзя остановить на полпути. Любые действия против Дэмиена могли быть предприняты только после завершения его Крещения.Однако даже Врата не знал о последствиях вмешательства. Он лишь отправил Одина на разведку. По сути, тот был жертвенным агнцем.И всё же жалкий асгардец не смог даже выполнить эту работу как следует! Прежде чем Врата смог получить какую-либо полезную информацию, этот новый Полубог появился из ниоткуда и всё испортил!Это заставило Врату быть более осторожным, чем всё, что происходило до этого момента. Что касается этого таинственного эксперта, даже Врата не мог судить о его глубине. Это означало, что, по крайней мере, он был наравне с ним.В то время как большинство вовлечённых сторон погрузились в шок и замешательство, лишь один человек стоял с глупой ухмылкой на лице.Этим человеком… был не кто иной, как Пьяный Старый Бессмертный!Услышав голос, прорезавший поле битвы, он не мог не подумать, что он крайне знаком. Только почувствовав колебания закона от предыдущего шлепка, он осознал личность новичка.Ни о чём не беспокоясь, он сделал глоток вина из своей тыквы-бурдюка и расхохотался. — Хахаха, ты наконец-то решил раскрыться? Старый Пустота, перестань изображать таинственность и выходи сюда!Его голос был не слишком громким, но намерение, стоящее за его словами, привлекло всеобщее внимание. Судя по всему, Пьяный Старый Бессмертный действительно знал этого новичка?— Хаа, почему ты каждый раз портишь мне веселье? — уныло ответил таинственный голос. — Неужели ты не можешь позволить мне хотя бы один раз насладиться моментом?Пьяный Старый Бессмертный ухмыльнулся, как лис. — Ха! Ты и твоя одержимость этими мирскими вещами! Если хочешь хорошо выглядеть перед этими ребятами, просто выйди и отшлёпай этого Врату как следует!— Не шути со мной. Ты просто хочешь, чтобы я убрал за тобой беспорядок, потому что тебе лень делать это самому. — Тон голоса был безразличным, с оттенком раздражения, явно надоевшего выходок Пьяного Старого Бессмертного.— Хахаха! — Пьяный Старый Бессмертный оглушительно расхохотался, нисколько не стыдясь того, что его разоблачили. — Конечно! Разве ты не этим всегда и занимаешься?Пустота задрожала. Старик вышел из пространства рядом с Пьяным Старым Бессмертным и шлёпнул его по затылку, прямо выхватив из его руки тыкву-бурдюк и выпив вино, словно его ничего больше не волновало.— Тц. Не говори так, будто это моя работа. Если бы ты не создавал проблемы повсюду, куда бы ни шёл, пришлось бы мне делать столько ненужной работы?Внешность старика не была ничем шокирующим, а его манера проявляться делала его похожим не более чем на проходящего мимо учёного. Но увидев этого старика, два человека на поле битвы испытали такой сильный шок, что, если бы это было возможно, они бы закашлялись кровью и упали в обморок прямо на месте.В конце концов, это был невероятно знакомый старик.С поседевшими от возраста волосами, развевающимися на ветру, и мудрой бородой, спускавшейся по груди, мужчина, который небрежно раскрыл себя как Полубог… был не кто иной, как Великий Старейшина Дворца Небесных Звёзд…Тянь Ян!
Потрясен? Ошеломлен? Могли ли эти слова хотя бы начать описывать то, что чувствовал Дэмиен в тот момент? Не только он, даже Руйюэ была в таком же положении.Для них Тянь Ян был одновременно и учителем, и добрым стариком, который поддерживал их и помогал им стать теми, кем они были сегодня. Будучи близкими ему людьми, они, естественно, понимали, что он силён.Это утверждение было ещё более наглядно проиллюстрировано тем, как легко он сокрушил Сюэ Ебая. Сила, которую он продемонстрировал, действительно была на крайнем пике 4-го класса.Но разница между крайним пиком 4-го класса и едва достигшим 5-го класса всё ещё была как небо и земля. Божественность была тем, с чем смертный не мог сравниться.Как могли эти два ученика внезапно принять тот факт, что их учитель был Полубогом?!Мысли Дэмиена неслись галопом. Логически, статус Тянь Яна имел смысл. Дэмиен уже знал, что у Дворца Небесных Звёзд был предок-Полубог.Проблема заключалась в том, что, когда Дэмиен впервые узнал об этом, он попросил Юнь провести всесторонний поиск каждого Полубога в мире. Даже Тан Линцзы была обнаружена в ходе этого поиска.Но Юнь ничего не сказала о Тянь Яне. Согласно информации, полученной Дэмиеном, старый предок Дворца Небесных Звёзд пребывал на много километров ниже секты, погруженный в медитацию.Замешательство на лице Дэмиена было очевидно даже сквозь его парализованное состояние. Естественно, Тянь Ян тоже это заметил.Он озорно усмехнулся. — Сопляк, тебе ещё десять тысяч лет, чтобы соревноваться со мной. Я Полубог, специализирующийся на Законах Пространства, знаешь ли? Думаешь, я никогда раньше не имел контакта с Ядром Мира?Осознание словно обухом по голове ударило Дэмиена. Конечно, Тянь Ян уже говорил с Юнь раньше. Даже если они не могли общаться так подробно, как он и Юнь, у Тянь Яна было более чем достаточно силы, чтобы примерно понять намерения Юнь.Что касается Юнь, почему бы ему не благоприятствовать Полубогам, рождённым на его поверхности? Тогда Дэмиен только недавно заключил с ним контракт, поэтому их отношения были совсем не крепкими. Выбор защитить личность Тянь Яна не был чем-то, за что он мог винить Юнь.По сравнению с Дэмиеном, реакция Руйюэ была ещё более преувеличенной. Она была с Тянь Яном гораздо дольше, чем он, и у неё не было достаточно информации, чтобы сделать те же выводы.Лишь после того, как Тянь Ян дал краткое объяснение посредством ментальной передачи, она смогла немного успокоиться, но она заставила его пообещать подробное объяснение, когда всё закончится. Она не успокоится, пока не узнает всё.Тянь Ян криво улыбнулся, разбираясь со своими двумя учениками, но в данный момент его приоритеты лежали в другом.Его взгляд сосредоточился на Врате, стоявшем перед ним. Дикая ухмылка расползлась по его лицу.— Я давно хотел с тобой встретиться, — медленно произнёс он.Глаза Враты сузились. — И почему же?— Хахаха! — усмехнулся Тянь Ян. — Ты видишь здесь кого-нибудь ещё, кто мог бы развлечь меня в бою? Я наконец-то нашёл достойного противника, да к тому же он мерзкий Нокс. Как мне не радоваться?— Твоя самоуверенность огромна для того, кто ещё даже не назвался. Не думаешь ли ты, что откусил больше, чем сможешь прожевать? — ответил Врата.— Хм? А, я не думал, что твой вид достаточно цивилизован, чтобы заботиться о таких вещах. Мм, меня зовут Тянь Ян, а мой титул — Старый Бессмертный Пустоты.Дэмиен очень хотел в этот момент двинуться, чтобы дать Тянь Яну подзатыльник. Если кто и должен был носить этот титул, то разве не он?!Но Дэмиен потерял актуальность в текущем вопросе. Все взгляды были прикованы к Тянь Яну и Врате.Старый Бессмертный Пустоты Облачной Плоскости. Хотя Дэмиен никогда раньше не слышал этого имени, для коренных жителей Облачной Плоскости, присоединившихся к операции против Нифльхейма, этот титул прозвучал как взрыв в их головах.Он был не просто легендой, он был мифическим существом, превосходящим любого, кто когда-либо существовал на Облачной Плоскости! Его имя было известно каждому ребёнку, роскошно украшенное в книгах, которые им читали родители.Увидеть эту фигуру перед собой… эти жители чувствовали себя так, словно витали на седьмом небе от счастья.— Использовать имя пустоты в своём титуле довольно смело. Не думаешь ли ты, что навлечёшь на себя её гнев? — усмехнулся Врата. Он ничего не знал о Тянь Яне, поэтому, естественно, его титул тоже не имел бы значения.Тянь Ян в ответ фыркнул. — Если хочешь проверить мою квалификацию, я буду более чем счастлив показать тебе. Что, ты не расслышал меня в первый раз, когда я бросил тебе вызов?Врата стиснул зубы. Как бы он ни был зол на постоянные возражения Тянь Яна, он не мог действовать опрометчиво. Тянь Ян был не тем, кого он мог запугивать, как остальных присутствующих Полубогов.Разговор между ними, естественно, развивался с этого момента, обмениваясь многочисленными словесными ударами. Врата ещё не был достаточно уверен, чтобы напрямую противостоять Тянь Яну, так что это было максимум, что он мог сделать, чтобы сохранить своё лицо.Но молча стоящий внизу Дэмиен больше не мог их слышать.В его голове гудело, пронзительный звон эхом отдавался в его ушах и заглушал все остальные звуки. Даже его зрение было отнято у него.Водоворот Мировой Энергии вокруг его тела снова вспыхнул, энергия, парализующая его, рассеиваясь обратно в атмосферу.Однако Дэмиен всё ещё не двигался.Внутри его тела происходило изменение. Дэмиен уже понимал, что это означает.Какую бы форму ни хотело создать Телосложение Пустоты, оно создавало её сейчас.Бам!Внутри раздался взрыв. Левая сторона Дэмиена, чуть ниже рёбер, была разорвана на куски.Бам! Бам! Бам!Обе ноги мгновенно превратились в месиво, но вскоре начали отрастать под действием Трансцендентной Регенерации.Хотя случайное самовозгорание тела Дэмиена было странным и ужасающим зрелищем, в действительности это было не более чем побочным продуктом процессов, происходящих в его внутренних системах.Происходили массивные изменения. Начали проявляться истинные эффекты Мировой Энергии, истерзавшей его тело мгновения назад.Если бы Дэмиену пришлось выразить это словами, этот приток Мировой Энергии был пусковым механизмом. Адаптируясь к потоку, который он вынуждал в своё тело, его контуры уже разогрелись, а системы организма работали на полную мощность. Даже Реактор Слияния Ядра Мира жадно вмешивался в его тело, пытаясь поглотить каждую частицу Мировой Энергии, которую находил.Причина, по которой его тело менялось, заключалась в том, что оно наконец-то адаптировалось к путям, проложенным Мировой Энергией. Самовозгорание произошло из-за серьёзных изменений, которые полностью инвертировали или противодействовали существующему потоку энергии в его теле, создавая естественно хаотическую реакцию.И всё же это был лишь пусковой механизм. Пока его тело быстро менялось, Сущность Пустоты вытекала из его таинственной связи с его телосложением, случайно появляясь в его теле, как чёрные облака.«Это… что оно хочет сделать?» — спросил Дэмиен, его выражение стало серьёзным. Несмотря на боль, он всё ещё был ясномыслящим. К этому моменту он привык время от времени терять конечности.Что он спрашивал, так это о цели Сущности Пустоты. Чтобы она вторглась в его тело без его контроля, должен был быть какой-то план.И достаточно скоро этот план был представлен Дэмиену в приступе столь невообразимой боли, что он и не думал, что такое возможно.Пока всё поле битвы замерло и сосредоточилось на Тянь Яне и Врате, его окутала напряжённая тишина.Но в этот момент тишину нарушил мучительный крик агонии.
— ААААААААААААААААААААА!Агонизирующие вопли Дэмиена раздавались даже сквозь застывшее поле битвы. Процесс изменений в его теле внезапно стал гораздо яростнее.Против его воли облака Сущности Пустоты в его теле начали циркулировать по нему, сливаясь с его Мановыми Цепями.И хотя обычно он не страдал от вредоносной стороны Сущности Пустоты, то же самое нельзя было сказать о его текущей ситуации. Поскольку Сущность Пустоты пыталась проникнуть в его Мановую Цепь, Дэмиен подвергался бесконечным волнам обжигающей боли, как если бы его сжигали заживо огнём, сотворившим вселенную.Надо было знать, что мановая цепь Дэмиена была не просто цепью внутри его тела. Существовал также эфирный компонент, которого не было в Реальной Плоскости. Эта эфирная цепь была чем-то вроде резервной и вспомогательной цепи.Когда его физическая цепь не работала, она брала управление на себя. А когда его физическая цепь работала нормально, она помогала и удваивала эффективность любой выполняемой работы.Эта цепь была неприкосновенна. Она была вершиной технических знаний Дэмиена и способностей Матрицы Ананта к эволюции.И всё же эта цепь была заражена Сущностью Пустоты, превратившись в то, что выглядело как диаграмма сложно переплетённых корней, проецируемая над его телом.— ААААААААААААААААААААА!Его ужасающим крикам не было конца. По сравнению с его парализованным состоянием до этого, его нынешняя ситуация была гораздо более уязвимой. А что касается боли, это было самое сильное, что он когда-либо чувствовал за всю свою жизнь.Дэмиену повезло лишь присутствием Тянь Яна, нет, Старого Бессмертного Пустоты. Благодаря ему Врата не осмелился двинуться, а Один был поставлен на место и напуган до смерти. Даже Альбеус и Пьяный Старый Бессмертный покинули свои позиции, чтобы помочь своим младшим против четырёх Полубогов из Нифльхейма и Асгарда.Это оставило Дэмиена в безопасности от этих ужасающих существ в небе. Что касается 4-х классов, у них не было времени даже думать о Дэмиене под объединённым обстрелом союзных 4-х классов и Авалона.Но всё это не имело значения для Дэмиена. Как он мог оставаться в сознании относительно внешней ситуации?Сущность Пустоты наконец сумела проникнуть в его Мановые Цепи. Сразу же после контакта с его свободно текущей маной она среагировала и распространилась, как вирус.Это было похоже на то, как река чернеет от чернил кальмара. Переливающиеся синие и пурпурные цвета маны Дэмиена были полностью стёрты, заменённые чёрным, более глубоким, чем бездна.Дэмиен почувствовал, как его запасы маны немедленно упали. Казалось, если бы он проверил свой статус в этот момент, в разделе «Ёмкость Маны» было бы написано огненное «0».— НЕТ! Я НЕ ДОПУЩУ ЭТОГО!Его слова вырвались рёвом, который мог слышать только он сам. В этой ситуации у него не было даже времени впасть в отчаяние, прежде чем он собрался с мыслями.Пылающая воля, которую он выковал в бесчисленных испытаниях до этого момента, подвергалась проверке в самых суровых условиях. Хотя сам процесс был невероятно странным, это всё ещё был продукт его Крещения.В тот момент, когда он осознал критическую ситуацию со своими запасами маны, Дэмиен действовал. Он не тратил время на обдумывание плана. На этот раз он должен был доверять своим природным инстинктам и всеобъемлющей силе.И первое, что он инстинктивно сделал… это начал циркулировать свою ману.Можно ли это было ещё назвать маной, оставалось под вопросом, но тем не менее, Дэмиен циркулировал эссенцию, загрязняющую его Мановые Цепи, так яростно, как только мог.Один оборот… два оборота… пять оборотов…Процесс повторялся по кругу. С каждым завершённым оборотом ему становилось гораздо легче перемещать Эссенцию. В то же время утечка его запасов маны также постепенно устранялась.ВУУМ!Волна силы распространилась от тела Дэмиена, включившись во вращающийся водоворот Мировой Энергии вокруг него. Процесс, который Дэмиен инстинктивно пытался активировать, начинался.Ба-дам!Мановое Сердце Дэмиена сильно застучало. С каждым ударом мана в его теле, вместо того чтобы вернуться к своему прежнему состоянию, становилась ещё более тёмной, почти чёрной.«Это…!»Теперь, когда непосредственная опасность миновала, у него появилось время хотя бы оценить ситуацию.Наблюдая, как Сущность Пустоты развращает его ману, Дэмиен вдруг что-то понял.«Это Пожирание?!»Верно, навык «Пожирание» был активирован и пожирал его ману самостоятельно. Но это было не единственное. Смешанный с Сущностью Пустоты был скрытый и почти незаметный след Мировой Эссенции, который направлял её.«Что это…?»Прежде чем Дэмиен успел снова задаться вопросом, от его тела распространилась ещё одна волна силы. Его Мановые Цепи начали физически меняться.Матрица Ананта была создана для адаптации. Это была её первая и главная функция. Она была создана и постоянно улучшалась, чтобы никогда не ломаться, когда-нибудь став полностью непобедимой и вечной.Даже в такой ситуации, даже сталкиваясь с яростью Сущности Пустоты, это качество проявилось.В конце концов, ущерб, который он испытывал, был побочным продуктом вторжения Сущности Пустоты. Что касается самой ситуации, всё было на самом деле просто. Пока его Матрица Ананта могла содержать Сущность Пустоты, все остальные проблемы естественным образом решались.Это была карта, на которую полагался Дэмиен. Если бы не эта развивающаяся способность, возможно, он действительно был бы покалечен внезапным изменением в его теле.Мановое Сердце Дэмиена дико колотилось. Его Мановые Цепи продолжали трансформироваться, становясь крепче и толще, расширяя свои каналы, чтобы вмещать больше маны. В то же время они, казалось, приобрели таинственное свойство, которое позволяло им без проблем содержать Сущность Пустоты.Естественно, это изменение было вызвано слиянием с Сущностью Пустоты и отражением её свойств. Небольшие частицы Мировой Эссенции также слились с Цепями.Его нынешняя Матрица Ананта претерпела значительное изменение. После Крещения Мировой Энергией и Крещения Сущностью Пустоты её едва ли можно было назвать той же самой цепью.Когда процесс наконец завершился, всё затихло.Водоворот Мировой Энергии остановился, битва за его пределами замерла во времени. Только Дэмиен двигался в статичном мире.Но этот момент был подобен затишью перед бурей. Прежде чем Дэмиен успел полюбоваться мистической сценой, которая заставила его почувствовать себя могущественнее Божеств, он почувствовал ощущение, будто миллионы муравьёв ползают по его коже.Посмотрев вниз, он заметил, что его тело чернеет. Его конечности уже были заключены в нерушимую обсидианоподобную субстанцию. Его торс стремительно окутывался, даже когда он наблюдал за этим.Дэмиен не мог остановить процесс, как бы сильно ни толкал свою ману. Он даже не мог пошевелиться теперь, когда был окаменевшим от шеи вниз.Он ясно чувствовал это. Когда обсидианоподобная субстанция ползла вверх по его лицу и в его отверстия, он чувствовал, будто тонет и задыхается.Именно в этот момент наконец началась паника.Но было уже слишком поздно.Тело Дэмиена застыло в обсидиановой субстанции, как статуя, застывшее во времени вместе со всем остальным.***Хотя изменения, которые претерпел Дэмиен, заняли много времени для объяснения, фактическое время, которое они заняли, было чрезвычайно коротким. С первого крика, который сотряс поле битвы вокруг него, не прошло и 5 минут. Этот резкий поворот событий ошеломил людей.Роуз, Руйюэ, Аиша и даже Линн смотрели на чёрную статую, в которой был заключён Дэмиен, с тревогой. Было естественно, что они не могли понять, что происходит.Что касается Полубогов, даже они были в неведении. Телосложение Пустоты было сущностью, которая превосходила даже их. Единственная причина его нехватки силы заключалась в нехватке силы Дэмиена.Но было несколько человек, которые примерно понимали, что происходит. Среди них Врата и Тянь Ян.
Глава 578. Крещение [18].Среди Полубогов Тянь Ян был одним из сильнейших. Это касалось не только Человеческого Домена, это было верно даже при сравнении его со всеми 9 Секторами.Чтобы достичь такого уровня силы, оставаться на Облачной Плоскости, нет, оставаться в Человеческом Домене было недостаточно. Тянь Ян прожил около 50 000 лет, и за это время он исследовал окружающие секторы и даже сделал себе имя в Межпространственном Рейтинге.Средние Полубоги Человеческого Домена не могли сравниться с ним ни по силе, ни по широте знаний. Поэтому для Тянь Яна было естественно иметь более глубокое понимание ситуации, чем даже у Пьяного Старого Бессмертного.Однако Телосложение Пустоты не было каким-то обычным телосложением, о котором другие секторы имели много информации. Независимо от того, что он знал, он не мог сравниться с Вратой.Два сильнейших эксперта стояли в небе друг напротив друга. Пока их взгляды оставались на статуе Дэмиена, их осознание сталкивалось в воздухе. Если бы один из них осмелился двинуться, другой остановил бы его без колебаний.Тянь Ян растянул губы в полуулыбке. — Что, ты не хотел поглотить его силу? Сейчас самое подходящее время, не так ли? Почему ты колеблешься?— Тц. Не нужно меня провоцировать. Я не настолько глуп, чтобы попасться на твои уловки, — отплюнулся Врата.Тянь Ян разочарованно кивнул. — Понятно, значит, ты такой же трус, как и остальные. Судя по тому, насколько ты был одержим семенем, я ожидал от тебя большего.— Одержимость — это одно, а рациональность — другое. Если я двинусь прямо сейчас, какой конец меня ждет?— Кто знает. — Тянь Ян пожал плечами. — Разве ты не хочешь узнать?Он хрустнул костяшками пальцев в предвкушении. Тянь Ян не был каким-то дикарём, но это не означало, что он не любил битвы. На самом деле, фанатики битв были распространены в этой вселенной, где самый быстрый путь к силе был через бойню.Вот только на его уровне силы осталось не так много тех, кто мог бы бросить ему вызов. Даже если бы он захотел найти противников в других секторах, они не приняли бы его вызовы. На пороге военного времени никто не хотел тратить свои силы или рисковать травмой, по крайней мере, среди Полубогов.Поэтому единственными жизнеспособными врагами для нынешнего Тянь Яна были Ноксы. Теперь, когда он нашёл противника, которого так долго ждал, как он мог просто отпустить его?Тянь Ян пытался спровоцировать Врату на битву главным образом, чтобы удовлетворить свои собственные желания, но также и для защиты Дэмиена. В этот критический момент Тянь Ян не хотел, чтобы его молодой ученик столкнулся с какими-либо неудачами. Если бы он столкнулся, это могло бы оставить постоянный шрам в его сердце.К Дэмиену, чьё величайшее желание заключалось в неограниченности, Тянь Ян чувствовал родство, превосходящее отношения мастера и ученика. Он искренне чувствовал себя дедушкой, наблюдающим, как его внук достигает того, чего он не смог.«Усердно работай и достигай своих мечтаний. Как твой мастер, я буду поддерживать тебя сзади и заботиться о проблемах. В конце концов…»Тянь Ян покачал головой и снова сосредоточился на Врате. Он отказался от вознесения из-за определённых цепей, державших его в низшей вселенной. Он не хотел, чтобы Дэмиен постигла та же участь.И чтобы это произошло, он сначала поможет Дэмиену позаботиться о вещах, о которых тот ещё слишком слаб, чтобы позаботиться.Когда он достигнет желаемого уровня, Тянь Ян будет наблюдать сзади. Слава Дэмиена будет его собственной.Размышляя об этом, он не мог не улыбнуться.***Дэмиен был полностью в сознании внутри кокона. Он ясно чувствовал, как липкое, похожее на смолу вещество змеится по его коже и поглощает её. Он чувствовал, как эссенция, прикреплённая к этому веществу, проникает в его тело и производит изменения по своему усмотрению.Это было крайне неприятное чувство. Особенно потому, что Дэмиен, владелец этого тела, не мог понять, что с ним происходит. Он лишь смутно ощущал движения Эссенции внутри.Это было похоже на процесс эволюции, которому обычно подвергался Дэмиен, но в то же время это было и по-другому.И после стольких лет вынужденного использования своих навыков критического мышления, Дэмиен стал гораздо быстрее понимать и анализировать. Он понял, что это его шанс. Отбросить всё бесполезное и приблизить своё тело к желаемому совершенству.Однако кокон Сущности Пустоты начал этот процесс без его контроля, делая общую «промывку» по своим желаниям.Если это продолжится, Дэмиен достигнет лишь общего совершенства. Естественно, была разница между этим и собственным представлением Дэмиена о концепции.Он хотел достичь совершенства через собственную призму.Дэмиен начал сопротивляться эссенции в своём теле. Приведя в действие свою ману, он попытался силой взять под контроль Сущность Пустоты. Но разве у него когда-либо был такой контроль над ней? Даже раньше он лишь заимствовал её силу. Он ещё не понимал её структуру достаточно, чтобы вырвать её из-под контроля.Максимум, что он мог сделать, это взять под контроль несколько нитей. Он всё равно получил бы желаемое перерождение, но его юрисдикция над его направлением была бы ограничена примерно до 25%.«…этого более чем достаточно. Даже если я не активно контролирую остальное, оно всё равно работает над тем, что Телосложение Пустоты воспринимает как совершенство. В таком случае, мне нужно максимально использовать те 25%, которые я могу контролировать».Несколько нитей Сущности Пустоты, которые Дэмиен мог двигать, были направлены к нескольким конкретным частям его тела. Это были Узловые Точки, а также области, претерпевшие эволюцию.Его ноги, которые эволюционировали после поглощения первого Громового Волка, его горло, которое эволюционировало после поглощения Виверны, его глаза, которые эволюционировали после поедания того проклятого паука, и все другие области, которые он унаследовал от других, начали проходить через радикальные изменения.Но больше всего он сосредоточил свою энергию на своих Мановых Цепях.В его нынешнем состоянии ему не требовалось ещё одно массивное усиление силы. Он уже получил больше силы, чем знал, что с ней делать, и ему нужно было время, чтобы к ней приспособиться. Если он решит продолжать безрассудно наращивать свою силу, он просто станет пустой оболочкой, которая не сможет даже мобилизовать часть своей полной силы, тем самым ослабляя его.Вместо этого Дэмиен сосредоточился на устранении проблем, которые у него были в прошлом, и на подготовке к проблемам, которые могут возникнуть в будущем.Его физические и эфирные Мановые Цепи были одними из них. Очевидно, его мана больше не будет такой, какой она была раньше. Темно-чёрная мана, текущая по его Мановым Жилам, полностью отличалась от всего, что он когда-либо видел.Если эта мана продолжит расти и размножаться, его тело и цепи могут не выдержать её. Более того, поскольку его мана теперь была неразрывно связана с Телосложением Пустоты, Дэмиену нужно было убедиться, что она не восстанет против него.В конце концов, независимо от того, как долго Телосложение Пустоты было с ним, Дэмиен не мог полностью доверять такому таинственному телосложению, которое, казалось, обладало собственным сознанием.Внутри кокона Дэмиен буквально проходил метаморфозу.Человек, который выйдет после завершения процесса…Будет совершенно другим монстром по сравнению с человеком, который вошёл в него в начале.
Сущность Пустоты была странной вещью. По своей глубине даже пространство и время вместе взятые не могли сравниться с ней.Понимание Дэмиена её сути не превышало и 1%. Даже утверждать, что он контролирует эту сущность, было бы с его стороны лишь проявлением высокомерия.Но это было правдой, что он обладал методом, который позволял ему легче постигать Пустоту. Это было Убежище.Образование Убежища произошло по чистой случайности. Дэмиен всего лишь хотел позаимствовать силу Сущности Пустоты, чтобы создать подпространство, в котором он мог бы содержать жизнь. Тем не менее, каким-то образом возникло Убежище.По сравнению с истинными мирами, Убежище не представляло собой ничего особенного, но оно всё же было гораздо более безопасным, чем изолированное пространство. И что самое главное, Убежище обладало собственными зарождающимися фундаментальными законами.Это была характеристика, которой не обладали даже Истинные Миры. Фундаментальные законы Истинных Миров были унаследованы от вселенной. Несмотря на различия в качестве их окружающей маны, правила, составляющие всё сущее в этих мирах, были единообразны.Убежище не соответствовало этому единообразию. Оно получало постоянное питание от самой Пустоты, находясь внутри неё. Таким образом, оно медленно формировало свои собственные законы так, как это отражало бы постижение человеком своего элемента.Ключевых моментов, выведенных из этого процесса, было два. Во-первых, это означало, что Дэмиен, будучи хозяином и создателем Убежища, обладал способностью изменять и контролировать эти фундаментальные законы, делая его своего рода богом внутри него. И во-вторых, он мог использовать этот процесс для получения более глубокого понимания самой Пустоты, поскольку контакт с ней был почти невозможен любым другим способом.Но даже тогда Дэмиен не обладал квалификацией для участия в этом методе постижения. С его прежним уровнем силы, как бы сильно он ни размышлял об этом и ни пытался анализировать, он ничего не получал. Любое полученное им озарение исчезало из его памяти, словно его никогда и не существовало.Было лишь одно, что он понимал: Пустота не была единой концепцией. Если бы это было так, она никак не смогла бы снабжать Убежище топливом, необходимым для поддержания себя без Ядра Мира.Пять элементов, жизнь и смерть, пространство и время, созидание и разрушение, а также любые варианты, проистекающие из их основы, Пустота могла идеально создать их все.Это было нечто большее, чем просто эфирное. Оно было величественным на непостижимом уровне. Казалось, что Пустота могла всё.По мере того как он проходил эволюцию внутри кокона из Сущности Пустоты, Дэмиен чувствовал это ещё отчётливее.Менялось не только его тело. Просто изменения в его теле были гораздо более быстрыми и легко ощущаемыми. На самом деле, внутри Дэмиена происходили гораздо более эзотерические изменения.В его теле было таинственное пространство, пространство, существование которого он даже не мог ощутить. В этом пространстве находились три вещи.Это были две бесцветные сущности, одна в форме куба, а другая совершенно бесформенная. Эти две сущности смешивались друг с другом и постоянно переплетались, демонстрируя свою близость друг к другу.Это были пространство и время, их проявления, которые выражали сродства Дэмиена.Что касается третьей конструкции, это было маленькое красновато-чёрное семя. На его поверхности мистические руны пламени и молнии танцевали, словно живые.Это семя представляло собой последнее сродство в окне статуса Дэмиена, загадку, которая оставалась неразгаданной до сих пор.Эти три силы обычно сосуществовали в этом таинственном пространстве, непрерывно следуя одной и той же унылой рутине. Но сегодня происходили масштабные изменения.Нити Сущности Пустоты быстро сходились в этом пространстве, вторгаясь в эти три конструкции и заставляя их претерпевать изменения.Сущности пространства и времени уже смешивались, но они никогда не пересекали границ, которые соединили бы их как единое целое.Это было главным образом потому, что понимание Дэмиена было недостаточным, но также и потому, что слияние их не было лёгкой задачей. Для этого потребовалось бы могущественное существо, чтобы сначала почувствовать существование этого пространства, а затем потребовались бы годы, чтобы медленно позволить им слиться.Однако Дэмиен был от этого освобождён. Сущность Пустоты обвивалась вокруг этих пространственно-временных конструкций, толкая их вместе. Она действовала как клей, позволяя им сливаться без проблем.Не говоря уже о том, что нужно было предпринимать шаги к этому процессу, Дэмиен даже не подозревал, что это происходит! Он лишь смутно чувствовал, что его сродства претерпевают экстремальные изменения, эволюционируя вместе с ним.Но даже это было рудиментарным. По мере роста Дэмиена в силе он бы всё равно сделал этот шаг.Поистине масштабное изменение внутри таинственного пространства было тем, что производило наименьший шум.С помощью нескольких толчков Сущности Пустоты, то крошечное красновато-чёрное семя начало трескаться. Из трещины начал прорастать маленький росток.Росток пульсировал силой. Аура, исходящая от него, заражала всё вокруг, даже выходя за пределы таинственного пространства и влияя на реальность.Пламя и молния, покоящиеся в Сердце Маны Дэмиена, яростно отреагировали на эту пульсацию, хаотично вспыхивая.Пламя Пустоты уже обладало способностью поглощать силу для роста. Хотя эта способность обычно ограничивалась другим пламенем, энергия красновато-чёрного ростка была исключением. Пламя Пустоты с радостью поглотило эту энергию, и в их облике появился оттенок асурического красного.Молния Дэмиена показала ещё более существенную реакцию. Она была заброшена на многие годы, медленно угасая в своей значимости. По сравнению с любыми другими способностями Дэмиена, она слишком сильно отставала.Единственная польза, которую эта молния приносила Дэмиену в последнее время, заключалась в сопротивлении. Благодаря своему сродству он смог сопротивляться Небесной Молнии, которая поражала его во время его Частичного и Истинного Крещений. Более того, он даже смог удержать несколько нитей серебряной Небесной Молнии, чтобы использовать их в качестве спасительных мер в будущем.Было лишь жаль, что первым врагом, против которого Дэмиену действительно потребовались эти меры, был Полубог. Чтобы сражаться с ними, одной лишь нити серебряной Небесной Молнии было далеко не достаточно.Но против кого-то на том же уровне эта молния была смертоносна. Даже против существ пикового 4-го класса использование этой молнии дало бы Дэмиену секунду передышки. Этого было более чем достаточно, чтобы он телепортировался.Теперь, когда Небесная Молния соприкоснулась с красновато-чёрной энергией, она начала бунтовать.Она пыталась буйствовать в теле Дэмиена, делая всё возможное, чтобы уничтожить эту энергию. Но в присутствии Сущности Пустоты, как ей можно было позволить поступать, как ей заблагорассудится?Даже эта Небесная Молния была вынуждена интегрироваться в способность Дэмиена, по-настоящему становясь свойством его молнии. Даже если она не была такой мощной, как её изначальная форма, это всё равно был значительный прирост силы для прежней чёрной молнии Дэмиена.Под руководством Сущности Пустоты каждый аспект существа Дэмиена получил усиление. Даже его Легенды стали более чёткими.Медленно, но верно, процесс продолжался. После целых получаса тело Дэмиена завершило свою эволюцию. Учитывая, что его обычные эволюции занимали от силы несколько минут, можно было понять, насколько радикальными были изменения, которые он пережил.Когда наконец прошёл целый час, более эфирные изменения также достигли завершения. На коконе из Сущности Пустоты начали образовываться паутинообразные трещины. Поскольку внешняя ситуация оставалась неизменной во время процесса, этот треск отчётливо отозвался в ушах всех присутствующих.И наконец, много секунд спустя…Нефритово-белая рука пробила оболочку.
Странно, как быстро может измениться обстановка.Всего несколько мгновений назад сотни тысяч солдат отчаянно сражались, чтобы убить друг друга, даже бойцы 4-го класса гибли как мухи. Но с появлением Тянь Яна и его последующими действиями всё затихло.Даже солдаты внизу не осмеливались пошевелиться, боясь последствий оскорбления этого нового Полубога. В конце концов, до его появления они не могли видеть других Полубогов в небе, скрытых Полномочиями.Ситуация Дэмиена довершила картину. Даже идиот мог понять, что эти Полубоги уделяют ему пристальное внимание. Чёрт возьми, эта война началась из-за желания Враты заполучить Семя.Когда кокон из Сущности Пустоты окутал его, главным чувством среди них было удивление. Особенно бойцы 4-го класса, которые уже прошли Крещение, яснее всех осознавали странность его положения.Обычное Крещение было простым. Постижение стихий и менталитет подвергались испытанию. Хотя метод и сложность испытания сильно различались от человека к человеку, основная цель обычно была той же.Ситуация, подобная той, что была у Дэмиена, была небывалой. Что она означала? Почему она имела такое значение, что даже Полубог будет пристально наблюдать?Всем этим вопросам было суждено остаться без ответа, но, по крайней мере, эти практики были счастливы присутствовать при том, что казалось эпохальным моментом.Треск!Когда раздался этот треск, напряжение достигло своего пика. И наконец, рука Дэмиена пробилась наружу, позволив кокону рассыпаться и раствориться в небытии.Теперь в воздухе стоял героический юноша. Его порыв был героическим и демоническим одновременно, придавая ему непредсказуемую ауру, но его истинная аура на самом деле отсутствовала вовсе.Если бы не здравый смысл, предыдущие события и тот факт, что он сейчас парил в воздухе, его нетрудно было бы принять за обычного смертного.Но это касалось лишь более слабых существ. Бойцы 4-го класса могли смутно ощутить намёк на силу, которой он обладал, но Полубоги видели гораздо яснее.Они легко могли ощутить всеобъемлющую, но в то же время отсутствующую ауру, исходящую от его тела. Чтобы вызывать у них такое чувство, Дэмиен уже не казался человеком.Роуз и Руйюэ, пожалуй, были больше всех удивлены новым Дэмиеном, вышедшим после его эволюции. В конце концов, его внешность претерпела большие изменения!Его кожа всегда была молочно-белой, подобной лучшему нефриту, но теперь этот эффект был ещё более выражен. Его гладкая и безупречная кожа делала его похожим на скульптуру, вырезанную из редчайших минералов в мире.Его волосы, которые он не стриг много лет, спадали по спине, как полуночный водопад. Однако, в отличие от прежнего, эти серебряные пряди больше не присутствовали. Его волосы вернулись к своему прежнему глянцево-чёрному цвету.А под его острыми бровями были два мистических фиолетовых глаза. Даже они вернулись к тому состоянию, в котором были до эволюции Дэмиена. Они больше не кружились вместе с кроваво-красным цветом, который был там раньше.По сути, внешность Дэмиена регрессировала в положительную сторону. Единственной чертой его прежнего особого вида, которая осталась, были его крестообразные зрачки.Это изменение внешности не было преднамеренным, это был естественный побочный продукт его пути к совершенству. В конце концов, изменения в его внешности всегда были несовершенствами.Его волосы и глаза были побочными продуктами того времени, когда он был молод и неопытен. Тогда Дэмиен только что открыл функции своего Телосложения Пустоты и прошёл свою первую эволюцию.Было естественно, что эта эволюция не будет такой полной, как те, что последовали за ней. Будь то его волосы или глаза, они оба были вызваны его первой эволюцией.Раньше у него не было возможности вернуться и изменить то, что произошло в прошлом. Ущерб был нанесён. И поскольку широкая публика не выражала беспокойства по поводу его броскости, он медленно привык к этому.Но это не меняло того факта, что они были несовершенствами.Телосложение Пустоты смогло идеально развить тело Дэмиена и включить в него черты тех, кого он пожирал. Даже когда он приобретал особые родословные, они никогда не влияли на его внешность. Это был идеал.Единственная причина, по которой Всевидящие Глаза сохранили свои крестообразные зрачки, заключалась в том, что они функционировали и как черта, и как навык. Хотя он приобрёл их, поглотив паукообразного зверя, это уже не были те же зрачки, что и тогда.Более того, возвращение к внешности, данной ему при рождении, освежило Дэмиена. Он чувствовал себя более собой, чем когда-либо прежде.И когда это сочеталось с необузданной силой, которую он чувствовал, курсирующей по его венам…Он запрокинул голову и взревел в небо. Давление Дракона волнами распространилось от его тела, создавая чрезвычайно угрожающее ощущение. Некоторые солдаты 3-го класса в его непосредственной близости погибли от одного лишь этого давления.Наконец-то.Наконец-то, после стольких лет, его Крещение было завершено.Не было никаких сообщений от системы, никаких указаний на то, что он прошёл, но он знал это инстинктивно. Он больше не был на одном уровне с теми мелкими существами 3-го класса.Когда его руки сжались в кулаки, он почувствовал, как сущность мира движется вместе с ними.Он чувствовал Законы.Это было мистическое чувство. Кто бы мог подумать, что пространство, с которым он общался с юных лет, могло дать ему такое ясное ощущение? Казалось, будто он был связан с ним, он стал единым целым с ним. Это больше не был просто его ближайший спутник. Пространство было им, а он был пространством.Но в то же время, это было не только пространство. Всякий раз, когда он взаимодействовал с пространством, он обнаруживал, что время прокрадывалось внутрь. И когда он взаимодействовал со временем, та же ситуация происходила с пространством.В его теле эти два элемента были неразрывно связаны. Вместо того чтобы говорить, что у него было сродство к пространству и времени, точнее было бы просто назвать это единым пространственно-временным сродством.«Тц. Подумать только, разница между использованием законов с помощью Мировой Силы и личным использованием ощущается так по-разному. Я был идиотом, раз думал, что одна лишь Мировая Сила ставит меня на один уровень с такими экспертами, как Бай Сяньжэнь».Тогда он ошибочно полагал, что даже если бы он столкнулся с Бай Сяньжэнь, у него был бы шанс на победу благодаря Мировой Силе. Но теперь он стал старше и намного умнее. Более того, он наконец понял, каково это — быть бойцом 4-го класса.Даже если бы они были на Облачной Плоскости и он имел полный контроль над Мировой Силой, он не смог бы победить Бай Сяньжэнь. Её способность была её собственной, в то время как Дэмиен лишь заимствовал малую часть силы Облачной Плоскости.Он с досадой покачал головой. Он даже не осознавал, насколько безумной была его самонадеянность. Если бы не тот факт, что те могущественные существа, с которыми он взаимодействовал на Облачной Плоскости, были союзниками и теми, кто уважал его положение Звёздного Мастера, его раздавили бы как букашку.Богоподобное всеведение, которое давала связь с миром, легко вскружило ему голову. Учитывая, что он всё ещё находился в процессе умственного созревания, это было тем более верно.Но у него не было времени в полной мере ощутить смущение за свои прошлые поступки. В конце концов, он только что получил огромный прирост силы.Чтобы укрепить эту силу, а также понять свои пределы, ему оставалось сделать лишь одно.Его боевой дух пылал.Сегодня он будет сражаться и убивать, пока у него не закончатся враги, или он сам не упадёт замертво
Поле боя в данный момент было разделено на множество различных участков. Главным образом потому, что огромное количество участников не позволяло вести одно хаотичное сражение. Существовало несколько полей сражений, и ситуация на них кардинально различалась.Не на всех этих полях сражений шла война между четырьмя силами. Облачная Плоскость изначально не привела много войск, чтобы сохранить скрытность, а Теневой Сад состоял из предателей из других организаций, поэтому их численность также была невелика. В лучшем случае, эти две союзные силы принимали участие лишь на трёх или четырёх разных полях сражений.Среди них самыми заметными были участок, ближайший к Дэмиену, где сражались Роуз, Руйюэ и Аиша, и участок, расположенный относительно дальше, где Кровавая Кавалерия Лун Чэня удерживала инициативу.В этих двух областях союзные силы одерживали полную победу над своими врагами. Однако им всё ещё приходилось иметь дело с разницей в численности.Не говоря уже о тысячах существ 4-го класса в небе, которые постоянно на них давили. Без устранения этих препятствий было бы трудно достичь настоящей победы.Что касается других полей сражений, то на оставшихся двух, где сражались войска Облачной Плоскости и Теневого Сада, силы были примерно равны, и с помощью Авалона они могли держаться.Остальные участки были просто войной между Асгардом и Нифльхеймом. В конце концов, эти две силы никогда не были союзниками. Они лишь действовали ради взаимной выгоды.Когда Дэмиен оценил эту ситуацию, у него сложилось примерное понимание того, что делать. А поскольку Тянь Ян активно информировал его о том, что произошло во время его Крещения, он смог полностью ухватить суть происходящего.«Похоже, первой проверкой станет моя способность к массовому уничтожению».Его первой целью было устранить численное преимущество врагов. Он не верил, что с его нынешними достижениями это будет невозможно.Несмотря на то, что он уже чувствовал, как сила течёт по его венам, у него было смутное подозрение, что даже он не может ощутить истинную степень эволюции, которую прошло его тело. Это было то, что ему предстояло постепенно осознать со временем.Но пока…Рука Дэмиена указала вдаль, на горизонт. Пальцы были растопырены, но в следующее мгновение сжались в кулак.«Обрушить».Иссиня-чёрная мана в его теле пришла в движение, медленно истощаясь. Но это движение не сопровождалось никакими внешними явлениями. Словно по собственной воле, пространство на горизонте обрушилось.БУУУУУМ!Раздался мощный взрыв. Пространство на тысячи километров вдребезги разлетелось и посыпалось на землю, словно стекло. Все вражеские солдаты в этом пространстве были втянуты в пустоту и разорваны на куски неистово кружащейся пространственной маной внутри хаотичного пространства.В одно мгновение погибли десятки тысяч. Но этого было далеко не достаточно. Даже Дэмиен нахмурился.«Я должен быть способен на большее. Неужели новое свойство моей маны сдерживает меня?»Это имело смысл, учитывая, что он почти не понимал Пустоту, но ему всё равно не нравилось осознавать, что его подавляют. Без колебаний он продолжил свою атаку.«Сгустить. Умножить. Заточить».Его мана продолжала стремительно истощаться, но с его нынешними запасами это не было проблемой.Если «Обрушение» было широкомасштабной атакой, которая без разбора убивала всех в пределах своей цели, то его нынешний метод был другим.Это была Магия Измерений, которой он научился внутри Барьера Мировой Энергии.Точно так же, как он когда-то испытал на себе, пространство сгустилось в маленькие ящики, достаточные, чтобы вместить сотни людей. Этих ящиков было множество, и они захватили более ста тысяч солдат.После того как они сформировались, этих солдат полностью изолировали от внешнего мира. С их точки зрения, их внезапно бросило в бездну без света и звука.«Ускорить».Это была ещё более неприметная команда, чем предыдущая. Только те, кто находился внутри Мерных Клеток, понимали, насколько ужасающим могло быть это одно слово.Сущность времени, которой недоставало в этих клетках, безжалостно хлынула внутрь, быстро вращаясь и создавая силовое поле ускоренного времени. Эти солдаты были всего лишь существами 3-го класса, которые ещё даже не коснулись Законов. Как они могли сопротивляться?Дэмиен в данный момент демонстрировал свою силу. Поэтому он позаботился о том, чтобы происходящее внутри Мерных Клеток было хорошо видно всем.Тем, кто наблюдал со стороны, пришлось стать свидетелями того, как в одно мгновение эти несчастные солдаты старели и покрывались морщинами, их жизненная сила стремительно угасала. К тому времени, как прошла целая секунда, многие их тела уже рассыпались в прах, не оставив после себя даже костей.«Как освежающе», — подумал Дэмиен. Это было не то ощущение битвы, которого он жаждал, но эта сцена, где численность была бессмысленна перед его силой, легко могла вскружить голову.Если бы он не осознал глубину своего высокомерия ранее, возможно, он бы опьянел от этого чувства.«Их слишком много, чтобы я мог справиться со всеми в одиночку. Я уничтожил тех, кто был на стороне Роуз и Руйюэ, так что они скоро должны закончить. После этого они смогут помочь Лун Чэню и продолжить оттуда. А что касается меня…»Предыдущая сцена произошла слишком быстро, чтобы многие успели её осознать. Теперь, когда прошло несколько секунд, существа 4-го класса в округе ринулись к нему, как разъярённая толпа, ни один из них не удостоил взглядом других своих врагов.Дэмиен дико ухмыльнулся.— Аиша, помоги мне с мелочью. Ли Сю, Цзян Хуалин, Хеби, не думайте, что я не чувствую вашего присутствия. Присоединяйтесь к бойне. Только оставьте тех, кто посильнее, мне.— Хо-хо-хо, теперь, когда ты достиг нашего уровня, похоже, ты совсем перестал с нами считаться. Не мог бы ты попросить чуть вежливее? — донеслось до его ушей ментальное сообщение. Это, естественно, была Цзян Хуалин.Дэмиен криво покачал головой.— Да ладно, я предлагаю тебе дармовую добычу. Разве не ты сейчас грубишь, отказываясь?Цзян Хуалин загадочно улыбнулась. Действительно, она не ошиблась в этом пареньке, когда они впервые встретились. Даже будучи ещё 3-го класса, он легко смог бы занять положение Золотого Дракона.Не говоря ни слова, её фигура мелькнула из толпы, появившись рядом с Дэмиеном. Аиша прибыла в то же время. Пока Хеби скрывался в окрестностях, выжидая своего часа, Ли Сю полностью проигнорировал его слова.Увидев её действия, улыбка Дэмиена стала ещё более кривой. «Похоже, Лун Чэнь заполучил себе ещё одного. Действительно, у этого сопляка есть харизма».В любом случае, это было неважно. Он лишь хотел дать немного бесплатного опыта тем, кого знал. Если они не хотели принимать, это их дело.«Ах, точно».Прошло так много времени, что он почти забыл. Ещё пять фигур появились вокруг него из ниоткуда. Это, естественно, были помощники, которых он обрёл в Горном Хребте Трёх Тысяч Зверей.Если уж есть, то он позаботится, чтобы все вокруг него тоже могли поесть.— Ещё один? — пробормотала Эльвира.— Хм-м… — промычала Матриарх Огненных Фениксов.— Ты, кажется, всегда ввязываешься в какой-нибудь хаос, — прокомментировал Люций.— Ха-ха-ха! Вот почему ты мне нравишься, парень! — расхохотался Король Белых Драконов.Что касается Матриарха Ледяных Фениксов, она молча осматривала окружающую сцену.Дэмиен улыбнулся. С их компанией и разнообразием характеров скучно никогда не будет. Теперь, столкнувшись с ордой из тысяч существ 4-го класса, собралась команда из девяти человек.Сказать, что это будет весёлая битва — значит ничего не сказать.
Не было нужды посвящать пятерых предводителей кланов в ситуацию. Если Дэмиен их призвал, значит, пришло время сражаться. Хотя на этот раз битва, похоже, будет куда яростнее.— Сопляк… ты прорвался? — наконец заметил Король Белых Драконов. Аура, исходившая от Дэмиена, была такой слабой, что он её почти не заметил.Дэмиен слегка кивнул.— Мм, но об этом поговорим позже. А сейчас — в бой!Врагов уже надвигалось слишком много. И хотя ментальные сообщения передавались мгновенно, Дэмиену не терпелось броситься вперёд. Король Белых Драконов легко ощутил пламенный боевой дух, исходящий от его тела, и потому тоже оставил этот вопрос.В конце концов, мысль о том, что его младший товарищ догоняет его, была не из приятных. При этой мысли его боевой дух невольно вспыхнул!Без колебаний Дэмиен и его команда ринулись на приближающуюся орду.Даже Дэмиен не был настолько глуп, чтобы верить, будто сможет легко сразиться с тысячами существ 4-го класса, едва совершив прорыв, но в данный момент его главным преимуществом была внезапность.Если не считать того, что новоиспечённый 4-й класс не привык к своей силе, у него не было бы и постижения Законов. По сравнению с ним, эти уже состоявшиеся существа 4-го класса должны быть намного сильнее.Но Дэмиен был другим. У него не только уже было некоторое небольшое постижение Пространственных Законов, но он также мог использовать Мировую Силу и свою новую Ману Пустоты, чтобы удержать преимущество. Он был намного сильнее, чем кто-либо на том же уровне.В ситуации, когда одиночный бой был практически невозможен, его первой целью было оказать на эту орду серьёзное психологическое воздействие.Его ноги ступали по воздуху как ни в чём не бывало, и его тело быстро оказалось перед человеком, чья аура была намного сильнее, чем у окружающих.Этого человека звали Сильвиус, и он был существом 4-го класса из Асгарда. Он не был особенно выдающимся среди всех сил Асгарда, но его мощь нельзя было сбрасывать со счетов. Он был примерно на уровне Аиши.Оказавшись перед ним, Дэмиен без колебаний взмахнул обоюдоострым мечом в руке, изливая при этом потоки маны.Молния затрещала и расколола воздух вокруг него, окрашивая всё в ярко-жёлтый цвет. Он видел предыдущую демонстрацию силы Дэмиена против существ 3-го класса. Он ни в коем случае не собирался недооценивать этого врага.Дэмиен ухмыльнулся. В его правой руке появился Мираж, а в левой — Хель. Иссиня-чёрная мана обвила клинок Миража, наполняя его сущностью пространства-времени, когда он взмахнул им, чтобы встретить клинок противника.«Искусство Бога Молний: Громовой Удар!»«Искусство Меча Пустоты, Первая Форма: Без Клинка».Везде, где проходил Мираж, в пространстве оставалась черта. Одного его веса было достаточно, чтобы пространство рушилось. С другой стороны, количество молний, обвивающих меч Сильвиуса, увеличилось, повысив его скорость в десятки раз, пока она далеко не превзошла звуковой барьер.БУМ!Столкновение этих двух сил было не просто мощным. Сильвиус быстро развернул тело в сторону, уклоняясь от огромного пространственного разлома, созданного «Без Клинка».Когда он посмотрел на Дэмиена, ожидая, что тот сделает то же самое, он обнаружил, что его противник даже не сдвинулся с места! Его молния была в мгновении от удара по телу Дэмиена, и всё же он не увернулся?Дэмиен лукаво ухмыльнулся замешательству Сильвиуса.— Если бы я знал, что ты эксперт в молниях, я бы не выбрал тебя.Его левая рука поднялась, чёрный пистолет в его руке испустил колебания силы. Из его ствола вылетела серебристо-чёрная пуля.Она была создана из собственной молнии Дэмиена.БАМ!Снова раздался мощный удар. Серебряная и жёлтая молнии переплелись и попытались поглотить друг друга. Но хотя молния Сильвиуса состояла из многолетнего постижения законов, как она могла тягаться с молнией Дэмиена, который поглотил саму Небесную молнию?Серебряная молния быстро поглотила своего противника, её импульс постоянно рос. Закончив своё дело, она продолжила движение вперёд, целясь в самого Сильвиуса!Сильвиус стиснул зубы и поднял меч. Эта молния была существом более высокого уровня, чем его собственная, это было правдой, но он чувствовал, что постижение Дэмиена было недостаточным! Хотя тот обладал преимуществом в чистой силе, Сильвиус превосходил его в мастерстве!Его меч стремительно рубил, создавая в пространстве вокруг себя паутину из шрамов молний. Когда серебряная молния приблизилась к этой паутине, она попала в неё и была вынуждена бороться со значительным постижением Сильвиуса.В то же время Сильвиус свирепо посмотрел на Дэмиена и вытянул руки.«Искусство Бога Молний: Молниеносный Асура!»За ним сформировался шестирукий демонический фантом, каждая рука которого держала разное молниеносное оружие. Когда Сильвиус двигался, аватар двигался вместе с ним.Верхняя правая рука, державшая массивный громовой заряд, и средняя левая рука, державшая властный молот, двинулись вместе. Одна была быстрой и проникающей, другая — медленной и дробящей. В совокупности они создавали атаку, от которой почти невозможно было уклониться.Глаза Дэмиена ожесточились, когда он это увидел. Верно, даже если их численность делала их похожими на второстепенных персонажей, все они всё ещё были существами 4-го класса. Два года назад он не мог бы и мечтать сразиться с кем-то на уровне Сильвиуса.Молниеносный асура не был шуткой. Дэмиен не мог использовать свою собственную молнию, чтобы противостоять ему, и было правдой, что его недостаток постижения законов в данный момент ограничивал его.У него не было выбора, кроме как использовать что-то более существенное.«Зеркальный Домен».Дэмиен немедленно призвал свой домен, используя осколки пространственных кристаллов, которые тот формировал, в качестве барьера против молниеносного асуры. В то же время прибыл первый удар.— ВЗРЫВАЙСЯ! — взревел Сильвиус. Массивный громовой заряд ударил в пространственный барьер, разделившись на бесчисленные меньшие и более концентрированные заряды и проникая сквозь защиту.Но Зеркальный Домен также был на удивление сильной способностью. Большинство этих миниатюрных молний были изгнаны в пустоту или перенаправлены в другие места. Что касается остальных, они разбили части барьера, прежде чем исчезнуть.Но громовой заряд был лишь закуской. Причина, по которой Сильвиус взорвал его, заключалась в подготовке ко второй атаке.Молниеносный молот опустился. Его удар напрямую разбил половину барьера Дэмиена. И всё же это было только начало. Сильвиус снова взревел, заставляя окружающую ману молний активизироваться.Любые следы разбитого громового заряда, оставшиеся в Зеркальном Домене, спонтанно воспламенились в цепной реакции. Плети молний соединили их вместе, образуя большую диаграмму.Молниеносный молот наконец прорвался сквозь защиту Дэмиена и ударил по этой диаграмме. Сделав это, он вступил с ними в резонансную реакцию, экспоненциально увеличив свою силу.Зеркальный Домен был окутан бурей молний, от которой даже Дэмиен не мог увернуться. В этот момент он активировал свои навыки трансформации, перемещая кровавые руны на своей чешуе в защитную формацию.БАМ!Молния ударила точно в тело Дэмиена. Ударные волны прошли сквозь его чешую, часть из них даже проникла сквозь неё и вошла в его тело.— Кхх…! — выдохнул Дэмиен. В этой битве он потерпел первое поражение. Это не было вопросом высокомерия или силы. Дэмиен, несомненно, обладал гораздо большей чистой силой, чем Сильвиус.Но его чистая сила не могла показать свою истинную ценность против плотности постижения законов его противника. Это лишь демонстрировало, насколько важным было постижение в 4-м классе по сравнению с его предшественниками.Тем не менее, Дэмиен был невозмутим. Когда дело доходило до козырей, у него их было больше, чем несколько. Он не собирался сдаваться после такого.Он быстро циркулировал свою ману, подражая тому, как он управлял Сущностью Пустоты в прошлом. Делая это, он обнаружил нечто странное.Молния в его теле была сформирована из маны и постижения законов. Но когда Мана Пустоты Дэмиена вошла с ней в контакт, произошло нечто странное.Глаза Дэмиена расширились от шока и предвкушения. Его мысли пронеслись в голове, когда он понял, что происходит.«Только не говори мне… Мана Пустоты способна подавлять законы?..»В данный момент это было не слишком ясно, так как он только что совершил прорыв, но если его наблюдение было верным, в будущем он станет неостановимой мощью!А если взглянуть на текущую битву… его шансы на быструю победу над врагом только что возросли в геометрической прогрессии.
Сильвиус немедленно перешёл в наступление, не давая Дэмиену ни единого шанса опомниться. Едва заметив, что тело Дэмиена парализовало от бушующей внутри энергии молнии, он вскинул руку, вновь приказывая Молниеносному Асуре атаковать.— Искусство Бога Молний: Рассекающий Небеса!Как и следовало из названия, гигантский клинок рассёк воздух, раскалывая небеса надвое. Но в этот миг Дэмиен не стал ни отступать, ни даже блокировать удар. Он бесстрашно стоял перед огромным клинком.«Этот подавляющий эффект… как мне его правильно использовать?»Он только что узнал о его существовании, поэтому, естественно, у него не было никакого мастерства во владении им. Конечно, он всегда мог спроецировать свою ману во внешний мир и использовать её самым грубым из возможных способов, но он не хотел этого делать.Он хотел понять, как лучше всего применять свои силы.А для этого ему придётся закалять их в самых опасных ситуациях.Мана Дэмиена вспыхнула, и из его тела вырвалась иссиня-чёрная аура. Даже простое ощущение этой ауры заставляло кожу головы покалывать.Молниеносный клинок в мгновение ока достиг тела Дэмиена, неся с собой оглушительный треск грома, от которого едва не лопнули барабанные перепонки. В ответ он убрал Мираж.Лязг!Разница в размерах двух мечей была примерно тысячекратной, но Мираж выдержал это сокрушительное давление. Это был не просто обычный меч, а меч с зарождающимся разумом и собственной способностью использовать пространственные законы. Против безжизненного клинка закона, подобного этому, он на самом деле превосходил его.Всё решала лишь грубая сила. Когда Дэмиен ухватился за рукоять Миража и толкнул его, чтобы парировать молниеносный клинок, он услышал, как скрипнуло лезвие. Хотя меч не будет повреждён, он был уверен, что тот не сможет долго выдерживать такое давление в одиночку.«Сейчас!» — его глаза ярко вспыхнули. Бушующая вокруг его тела мана сконденсировалась в его мече и сосредоточилась в точке удара. Соприкоснувшись с этой странной маной, аура молниеносного клинка заметно потускнела — ровно настолько, чтобы с ней можно было совладать.Мышцы Дэмиена вздулись, когда он использовал всю свою силу, чтобы скользнуть молниеносным клинком по лезвию Миража, наконец достигнув точки, где он полностью отклонил его траекторию. Убрав молниеносный клинок с пути, он бросился вперёд!В этом бою дальние атаки не принесли бы ему никакой пользы. Использование своей физической силы и более эзотерических способностей для внезапного убийства врага было лучшим методом для победы.Он стремительно оказался перед Сильвиусом. Хель исчезла из его левой руки, которая сжалась в кулак и, подпитываемая маной Дэмиена, рванулась вперёд!БУМ!Удар кулака был подобен метеору. Когда он врезался в тело Сильвиуса, того отбросило назад с немыслимой скоростью. На его лице ясно отразилось недоумение.Его противник ведь только что вознёсся до 4-го класса, не так ли? Что это за сила?! Но ему даже не дали шанса задуматься об этом. Фигура Дэмиена мелькнула в пространстве, появившись сбоку от Сильвиуса и нанеся ещё один яростный хук ему в рёбра!Бам! Треск!Сильвиус быстро выставил руки, чтобы парировать, но его физическая сила была ничто по сравнению с силой Дэмиена. Хотя его смертное тело укрепилось во время Крещения, он никогда не сосредотачивался на нём, улучшая лишь свою молнию.Как он мог устоять против сильно развитой телесной силы Дэмиена?Его тело снова отбросило, но на этот раз он действительно получил урон. Его правое предплечье треснуло, сделав всю руку бесполезной, пока он не примет какие-нибудь лекарства, чтобы её починить.В бою, где время измерялось секундами или даже меньше, такая травма была поистине ужасной.Но было и кое-что ещё, чего он пока не осознавал. Каждый раз, когда кулак Дэмиена ударял по его телу, он впускал нить Маны Пустоты во вражеское тело. Эта нить была крошечной и неотслеживаемой, но если Дэмиен был прав насчёт качеств своей маны, это был смертельный вирус, который скоро покажет свои клыки.А до тех пор ему нужно было лишь продолжать изматывать Сильвиуса, сокрушая его защиту, пока тот не превратится в не более чем свинью на бойне.Именно это он и сделал. Когда Дэмиен переключился с проверки своих способностей на их необузданное применение, ход битвы полностью изменился.Пространство повсюду трескалось, превращаясь в смертоносные клинки, которые со всех сторон устремлялись к Сильвиусу. В то же время Дэмиен активировал свою ману и начал использовать Искусство Меча Пустоты, отрезая врагу все пути к отступлению.Под этим шквалом Сильвиус стиснул зубы и направил свою ману, чтобы уклоняться и блокировать. Молния безостановочно вспыхивала с движениями его тела, увеличивая его скорость до уровня, с которым даже Дэмиену было бы трудно тягаться!Он пробирался сквозь натиск пространственных клинков, его тело ловко уклонялось от разломов, созданных «Без Клинка». Неожиданно ему действительно удалось вырваться из окружения!Но сделав это, он осознал другую проблему. Его удерживали в текущем месте не только пространственные разломы. Когда его тело приблизилось к области в нескольких сотнях метров от него, он обнаружил невидимую стену, преграждающую ему путь.Дэмиен усмехнулся. Естественно, он установил Пространственную Клетку, чтобы ограничить движения своего врага. Теперь, когда у него была такая способность, с чего бы ему её не использовать?«Ускорить».Его тело стало иллюзорным, время вокруг него замедлилось до ползучего темпа. Но в действительности личное время Дэмиена ускорялось полем вокруг него.Его тело мелькнуло в пространственных слоях и пронеслось сквозь них. Когда пространство и время объединились, чтобы помочь ему, его скорость передвижения превзошла даже телепортацию.Когда он появился рядом с Сильвиусом, тот даже не осознал его присутствия. С такого близкого расстояния Мираж нанёс удар сверху вниз.«Искусство Меча Пустоты, Пятая Форма: Пространственное Рассечение».Тонкая чёрная линия, означающая эту способность, была проведена безупречно. Она почти сливалась с окружающим пространством из-за своей первозданности. Везде, где она проходила, свет и пространство изгибались по её воле, не позволяя никакой силе преградить ей путь.Потому что нынешнее Пространственное Рассечение не было той пустой оболочкой, которую Дэмиен использовал, когда впервые создал его в Мире Испытаний. С его текущим пониманием Магии Измерений он действительно мог рассечь измерение надвое.Пространственное Рассечение было эфирным. Хотя оно двигалось так, словно существовало в Реальной Плоскости, правда была совершенно иной.По сути, он формировал собственное небольшое, самодостаточное измерение, изолируя себя от внешнего мира, но при этом сохраняя способность на него воздействовать.Поэтому, даже когда Сильвиус осознал атаку, даже когда он бросил всё, что у него было, чтобы заблокировать или уклониться от неё из-за ужасающе холодной ауры, которую он от неё почувствовал, он не смог остановить её движение.Чтобы по-настоящему противостоять Пространственному Рассечению, нужна была сила, способная расколоть само измерение.Чёрная линия прошла сквозь тело Сильвиуса так спокойно, словно они и не пересекались. После этого она продолжила свой разрушительный путь, вырвав кусок даже из Пространственной Клетки Дэмиена.Только тогда можно было понять истинную мощь этой атаки.А что до Сильвиуса, которого она пронзила?Его тело распалось на две равные половины, свет в глазах померк. Вот так он и умер.
Даже убив Сильвиуса, Дэмиен не остановился. Его изначальной целью было психологически подавить врагов демонстрацией силы, но непривычная собственная мощь не позволила этому замыслу осуществиться.Теперь, когда битва завершилась, ему нужно было осуществить свой изначальный замысел. А для этого требовались более подходящие подопытные, которые помогли бы ему разобраться в своей силе, прежде чем бросать вызов тем, кто его превосходил.Теперь целями Дэмиена стали те, кто был послабее, примерно его уровня. Сражаясь с ними, ему не придётся беспокоиться о возможном поражении. Он сможет досконально изучить, как правильно использовать подавляющий эффект своей Маны Пустоты.В предыдущем бою он пробовал усиливать ею оружие и кулаки, а также пытался напрямую воздействовать на врага, но ни один из этих методов не показался ему действенным.Даже когда Сильвиус умер, подавление Маной Пустоты лишь слегка сдерживало его. Вероятно, он даже не осознавал, что его мана была несколько подавлена. Когда счёт в бою шёл на секунды, способность, активация которой занимала несколько минут, была совершенно бесполезна.Поэтому ему требовались новые испытания. Использовать тысячи существ 4-го класса в качестве подопытных кроликов — кто, кроме Дэмиена, осмелился бы на такую дерзость?Тем не менее, он двигался к своей цели и не собирался останавливаться, пока не достигнет её. Мираж вновь сверкнул, и в руке Дэмиена появилась Хель.Его врагам можно было только посочувствовать.***Когда Дэмиен убил Сильвиуса, это не вызвало на поле боя такого сильного потрясения, как могло бы в обычное время. Ситуация была слишком хаотичной, и многим было трудно даже заметить этот подвиг.Однако его союзники были потрясены увиденным. Они, естественно, не хотели, чтобы Дэмиен погиб в самом начале, переоценив себя, поэтому с самого начала битвы следили за ним краем глаза.Теперь, когда всё было кончено, им оставалось лишь восхищаться его талантом. Новообращённый 4-го класса убил кого-то в середине того же царства — не слишком ли это преувеличено?!Нужно было понимать, что разница между уровнями в 4-м классе была огромной, и один лишь уровень опыта не отражал всей полноты силы.В 4-м классе уровень в статусе скорее отражал то, насколько определено было существование, а не фактический уровень силы. Истинная сила складывалась не только из этого, но и из постижения законов.Именно поэтому жители Облачной Плоскости называли это царство «Связь с Законом» и «Море Законов». Высокий уровень больше не означал большой силы.Но в данном случае Сильвиус, несомненно, был человеком, который провёл огромное количество времени, совершенствуя свои Законы Молнии. Иначе он никак не смог бы отразить серебряную Небесную Молнию Дэмиена, полагаясь лишь на своё постижение.То, что Дэмиен сразил такого персонажа сразу после вознесения, было уму непостижимо.Возможно, даже Аиша смогла бы лишь на равных сражаться с нынешним Дэмиеном.Однако у них не было много времени на размышления. Убедившись, что жизни Дэмиена ничего не угрожает, каждый из восьми человек вернулся в бой, полностью сосредоточившись на защите и сдерживании наступающей на них орды.Действительно, ожидать, что девять человек смогут сдержать тысячи врагов со схожей силой, было совсем непрактично. Единственная причина, по которой они могли продолжать уверенно двигаться вперёд, заключалась в том, что они были не одни в этой битве.С предыдущей помощью Дэмиена Роуз и Руйюэ смогли объединить свои усилия, чтобы уничтожить оставшиеся войска в своей зоне. Без бойцов 4-го класса на их спинах это было слишком легко.После этого они устремились в соседние зоны, объединяя силы с присутствующими, чтобы быстро уничтожить врага. Особенно когда Кровавая Кавалерия объединилась с отрядами Роуз и Руйюэ, они превратились в несокрушимую силу.И когда эти бойцы 3-го класса взяли верх, оставшимся союзным существам 4-го класса больше не нужно было сдерживаться. Сотни союзников устремились к битве Дэмиена, готовые оказать помощь!Существа 4-го класса заполонили небо так, что заслонили его. С этими новоприбывшими помощниками предыдущим восьми индивидуумам было гораздо легче сохранять свои силы во время боя.В битве на истощение против большого числа врагов растрата маны была смертельной ошибкой.Единственным исключением из этого правила был сам Дэмиен. Когда он впервые начал своё наступление, ему потребовалось больше чем несколько минут, чтобы убить существо того же уровня, что и он. Однако теперь всё было иначе.С каждым убитым врагом его скорость стремительно возрастала. Мана Пустоты, вспыхивающая вокруг его тела, становилась всё более величественной, что свидетельствовало о возросшем контроле Дэмиена над ней.На самом деле, эта мана медленно распространялась вдаль, а не концентрировалась вокруг тела Дэмиена. Во время своего последнего боя он случайно наткнулся на действенный способ использования этой способности.Зеркальный Домен распространился до самого горизонта, раздробив пространство на маленькие кристаллические осколки, которые танцевали в воздухе, словно духи. Любое понятие о расстоянии и направлении было нарушено, даже время в некоторых областях стало запутанным.В этой атмосфере обычный практик не смог бы даже устоять на ногах, но эти существа 4-го класса были другими. Домен Дэмиена был силён сам по себе, но у него была та же общая проблема, что и у всех его способностей.Он не был подкреплён Законами.Из-за этого, хотя они всё ещё были подавлены, даже самые слабые из 4-х классов могли оказать ему некоторое сопротивление.Когда Дэмиен это осознал, он распространил свою Ману Пустоты и включил её в свой домен. Если он не мог сравниться с их законами, он будет без разбора подавлять их, пока они не сравняются с его уровнем!Его нынешняя противница, молодая женщина лет двадцати, столкнулась именно с этим подавлением.Законы Льда, которые она так усердно постигала последние 50 лет с момента своего вознесения, были подавлены почти до того уровня, на котором они были, когда она только начинала их изучать. Это чувство было подобно потере чего-то невероятно ценного, что создавало на неё ментальное бремя, которое лишь экспоненциально усугубляло её и без того плачевное положение.— П-пожалуйста… пощади… — пролепетала она. Её глаза были большими и влажными, создавая чрезвычайно невинное впечатление.Хотя её внешность не была чем-то запредельным, она была по-своему красива. Особенно с её нынешним выражением лица, она вызывала необъяснимое желание защитить.Но столкнувшись с чарами этой женщины, Дэмиен остался недвижим. Более того, он испытывал отвращение.С момента своего вознесения он восхищался величием 4-го класса по сравнению с его предшественниками. В каком-то смысле он возвёл этот уровень силы на пьедестал и подсознательно ожидал, что те, кто достиг его, будут вести себя подобающе своему положению.Сильвиус был хорошим примером этого. Он усердно тренировался неизвестно сколько времени, и хотя он и погиб от рук Дэмиена, он не выказал ни малейшего признака слабости даже в свой последний миг.И не только он. Большинство войск Асгарда были такими же.Именно такие люди, как эта женщина, те, кто подчинился Нифльхейму, поддались страху и трусости. Даже если они были истинными существами 4-го класса, даже 11-й Старейшина Клана Сюэ был лучше их в глазах Дэмиена.Его меч двинулся безжалостно, и вскоре после этого голова женщины взлетела в воздух. Глядя на фонтан крови, брызнувший из её шеи, Дэмиен усмехнулся.— Приятно знать, что в своём крестовом походе против Ноксов мне не придётся убивать будущее человечества. Люди, которые добровольно подчиняются их гнёту… не стоят и секунды моего времени.Его взгляд скользнул прочь, сосредоточившись на более широком поле битвы. Подавляющая сила его домена была самым практичным применением Маны Пустоты, на которое он был способен на своём нынешнем уровне. А раз так, не было нужды и дальше тратить время на мелочь и трусов.Его тело двинулось, направляясь в более центральную область. Теперь, когда у него был метод, пришло время опробовать его на достойных противниках.
Хотя выпад Дэмиена остался по большей части незамеченным на и без того хаотичном поле боя, прежде чем он устремился в центральную зону, была особая группа существ, ставшая свидетелем каждой её секунды.В конце концов, эти существа всё это время уделяли ему особое внимание.Глаза Гнева затуманило множество эмоций. Пока жадность и одержимость боролись за власть над его рассудком, он отчётливо понимал, что присутствие Тянь Яна не позволяло ему действовать. Не заблокировав его каким-либо образом, Гнев будет связан по рукам и ногам на неопределённый срок.Но Гнев не был тем, кто мог сдерживать и контролировать свои эмоции. Как Нокс, он никогда не был предназначен для такого пути.С рождения они были безмозглыми. Они следовали своим инстинктам убивать и грабить, не имея никаких других мыслей. То, что они обретали разумность при вступлении в 4-й класс, само по себе было чудом, но это изменение было слишком резким, чтобы они могли полностью подавить желания, которые так долго ими управляли.По этой причине многие Ноксы 4-го класса были до мозга костей воинственны, действовали властно и не заботились о последствиях, независимо от обретённого интеллекта. Среди них Гнева можно было назвать исключением.Он всегда ценил свой рассудок. Он ценил воспоминания, которые позволяли ему сохранять тактичность и осторожность. Только по этой причине он смог идеально скрыть существование Семени и занять свой пост в Нифльхейме, не беспокоясь о том, что другие придут, чтобы отнять у него сокровище.Такого он бы никогда не допустил.Но даже такой, как Гнев, кто провёл чуть более десяти тысяч лет в засаде в Человеческом Домене до предсказанного появления Семени, тщательно планируя каждый свой шаг, не смог сдержать своих порывов, когда цель была прямо перед ним.В его сознании сцена, где он хватает Дэмиена и пожирает его, повторялась миллионом разных способов. В каждой из них Гнев становился непревзойдённой силой, которая вела Ноксов и даже поглотила и саму вселенную. Когда его подпитывала такая иллюзия, как он мог сохранять контроль?Последний проблеск здравомыслия в его разуме исчез. Его зрение стало красным, а разум сосредоточился на единственном желании — поглотить Семя.Тело Гнева издало серию хлопков. Тянь Ян немедленно это почувствовал, исчезнув и появившись всего в нескольких метрах перед Гневом.— Не принимай решений, о которых пожалеешь, — холодно произнёс он.На самом деле, его уровень силы был примерно равен уровню Гнева. Именно из-за его глубокого понимания Пространственных Законов он казался таким таинственным под пристальным взглядом других.Если бы он действительно хотел сдержать Гнева, это было бы совсем не просто. А если бы он хотел сделать это, защищая планету от разрушения, это было бы почти невозможно.Но Гнев даже не услышал предупреждения Тянь Яна. Его разум был полностью сосредоточен на фигуре Дэмиена и иссиня-чёрной мане, исходящей от неё.Хлопки, исходящие от его тела, усиливались, пока каждый не стал подобен раскату грома. Тело Гнева увеличилось вдвое, из него в кровавом фейерверке вырвались многочисленные отростки.Его облик на самом деле был похож на Молниеносного Асуру Сильвиуса, за исключением того, что его тело было покрыто смрадом крови и аурой резни. Он был настоящим Асурой!— Р-р-ра-а-а-ар!Гнев издал яростный рёв. Пространство вокруг него исказилось в кровавые вихри. В следующее мгновение его фигура смазалась и устремилась вперёд!— Чёрт!Тянь Ян стиснул зубы и выругался. Он маневрировал в пространстве, но даже так мог лишь сравняться со скоростью Гнева. Подняв руку, он немедленно заставил окружающие тысячи километров сжаться и запереться, замедляя движения Гнева.Но Гнев был к этому готов. Даже с разумом, захваченным инстинктом, он был прирождённым убийцей. Боевое чутьё было его врождённым талантом.Одна из шести исполинских рук, торчащих из его спины, двинулась, и в её хватке появился кровавый колокол.Дон!Колокол яростно зазвонил, сотрясая даже само основание пространства. Когда эти частоты отражались внутри пространственной клетки Тянь Яна и усиливали друг друга, пространство полностью раскололось!Уровень связи Тянь Яна с пространством превосходил уровень Дэмиена просто из-за разницы в постижении. Когда пространство, на которое повлиял Тянь Ян, раскололось, это привело к пустоте, которая могла убить даже Полубога, если бы тот задержался в ней слишком долго.Но Гнев, казалось, не осознавал этого. Внутри расколотой пустоты его фигура была кроваво-красным метеором. Слой энергии защищал его от хаотических сил снаружи, позволяя ему плавно пройти сквозь них.Тянь Ян был расстроен, конечно, но не считал этот результат неестественным. Гнев был ему ровней, поэтому попытка остановить его бегство на полной скорости была не в силах Тянь Яна.Но замедлить его достаточно, чтобы догнать и начать бой, было более чем возможно. Пока он мог применять свои Полномочия с близкого расстояния, он значительно задерживал Гнева.— Ха-а-а-а!Тянь Ян издал боевой клич, и его фигура слилась с пространством. Хотя его истинное тело не двигалось, само пространство словно стало его телом.Пространственные слои сжались, превратившись в массивную руку, которая надавила на расколотую пустоту и попыталась схватить Гнева!В тот момент Гнев ничего не сдерживал. Ему не требовалось никакой силы, чтобы убить Дэмиена, поэтому он мог безрассудно тратить свою ману, прежде чем достичь цели.Кровавый свет вокруг него вспыхнул, создавая огромное пекло. Это пекло затем сжалось в ужасающе массивный красный меч, который выстрелил вверх, в руку, намереваясь встретить её лицом к лицу!БУУУУУМ!Расколотая пустота, которая всё ещё находилась в процессе заживления, снова была разорвана на части. Столкновение этих двух сил породило яростные ударные волны, которые распространились бы на тысячи или даже десятки тысяч километров, если бы Тянь Ян не сдержал их.Но это была наихудшая из возможных ситуаций!Используя импульс ударной волны, Гнев стремительно увеличил свою скорость! С полным импульсом Полубога он уже достиг поля битвы 4-го класса за то время, что потребовалось для этих двух столкновений.Проще говоря, это было мгновенно.Тянь Ян выругался в душе. Если он не сможет защитить своего ученика, что за мастером он будет?! Он отбросил все колебания, которые могли быть у него раньше, и собрался с духом.Вуум!Его мана, наполненная Божественностью, стремительно расширилась. Внутри его тела кровь сгорела, наделяя его силой. Тянь Ян сделал самый рискованный шаг, на который мог пойти культиватор; он пожертвовал своей жизненной силой крови!Жизненная сила крови была источником жизненной силы. Если сжечь её, то, хотя можно было бы стремительно увеличить свою силу на короткий период времени, после этого остались бы тяжёлые раны на очень долгое время, если не принять большое количество небесных материалов. То, что Тянь Ян пожертвовал своей, лишь показывало, насколько он ценил своих учеников.— Расколись!Его руки сжались в кулаки и ударили. По его команде пустота раскололась на бесчисленные фрагменты, которые дождём посыпались на позицию Гнева. Хотя это был приём, который Тянь Ян мог воспроизвести, не жертвуя своей жизненной силой крови, его мощь не была и близко такой же.За долю мгновения, не более нескольких миллисекунд, атака Тянь Яна достигла Гнева. Пространственные осколки прошли сквозь его тело, разорвав его на множество частей, но даже тогда Гнев не остановил свой рывок.Он с самого начала знал, что не сможет заблокировать эту атаку. Полученные им раны были тяжёлыми, и он был бы выведен из строя, по меньшей мере, если бы позволил им гноиться.Он поставил всё на единственный исход, при котором он сможет поглотить Дэмиена! Если ему это удастся, он не только восстановится, но и станет чрезвычайно сильным. Если он потерпит неудачу… он умрёт жалкой смертью, ничего не добившись.Непреклонность Гнева далеко превосходила безумие. Независимо от того, как Тянь Ян атаковал его, он позволял этим атакам достигать цели и использовал их ударную силу, чтобы продвигаться вперёд! Его яростная жизненная сила крови убывала с каждым мгновением, но ему было уже всё равно. Потому что…В тот последний момент его тело появилось там, где он желал. Его рука метнулась быстрее молнии, пытаясь обхватить шею Дэмиена
Всё произошло в одно мгновение.Рука Гнева сомкнулась на шее Дэмиена, тут же сжавшись с огромной силой, чтобы её раздавить. В то же время рядом появился Тянь Ян, распространяя свои полномочия и используя всё, что у него было, чтобы остановить движения Гнева.Так возникло патовое положение. Дэмиен стал заложником, которого убьют в ту же секунду, как только Тянь Ян ослабит бдительность.— Кхх…!Он откашлял кровь, скопившуюся в горле, а его недоумение росло с каждым мгновением. Прошло несколько секунд, прежде чем он осознал собственное затруднительное положение.Сердце его начало паниковать, но он направил нить маны в свой мозг, чтобы успокоить реакцию. Если он будет двигаться слишком быстро, острые как бритва ногти Гнева вонзятся ему в шею и оторвут голову.У него действительно не было пространства для манёвра. Ему стоило огромных усилий, чтобы сохранять спокойствие в этой ситуации. Но видя, как усердно Тянь Ян трудился, чтобы сохранить ему жизнь, он смог успокоиться гораздо быстрее.Это было не то, на что он мог повлиять. Это было противостояние между Полубогами, где ему не посчастливилось оказаться в самом центре.— Отпусти его, — холодно произнёс Тянь Ян, чеканя каждый слог. Его ярость ясно отражалась в клубящемся убийственном намерении, исходящем от его тела.Дэмиен чувствовал, как между его шеей и когтями Гнева открываются небольшие карманные пространства, давая ему немного места для дыхания.Если бы это было в любое другое время, Дэмиен восхитился бы точностью контроля Тянь Яна, но сейчас он мог лишь быть благодарен за вдохи, которые ему удавалось сделать.Глаза Гнева почти буквально горели. Они не отрывались от фигуры Дэмиена, даже когда Тянь Ян говорил с ним и сдерживал его. Каждой унцией своей силы он давил на эти карманные пространства и пытался одержать верх над Тянь Яном.Тянь Ян разочарованно вздохнул. Гнев уже лишился рассудка. Разговаривать с ним было невозможно. Но в то же время у Тянь Яна больше не было свободы двинуться на Гнева и убить его.На это было две причины. Во-первых, настойчивость Гнева в убийстве Дэмиена была слишком яростной. Если бы Тянь Ян отвлёк своё внимание для атаки, Гнев мог бы с такой же лёгкостью использовать это время, чтобы пронзить шею Дэмиена, что было наихудшим возможным исходом.Во-вторых, у Гнева всё ещё оставался последний вариант — взорвать свою жизненную силу и ману. Если бы он это сделал, не только Дэмиен, но и почти все в этом мире мгновенно погибли бы.Тянь Ян ни в коем случае не мог довести Гнева до состояния, когда тот рассмотрит этот вариант.Единственное, что он мог делать, — это защищаться и следить, чтобы Дэмиен не умер.К счастью, Гнев уже был тяжело ранен и израсходовал значительное количество маны. В битве на истощение у Тянь Яна было большое преимущество.Если так, то ему оставалось только ждать. Когда сила Гнева соответствующим образом уменьшится, он сможет воспользоваться возможностью атаковать и спасти Дэмиена.Что касается Дэмиена, застрявшего в этой игре на выжидание вместе с Тянь Яном, он мог лишь пусто смеяться над своим положением.Это был уже второй раз, когда Тянь Ян спасал его от попыток убийства со стороны Гнева. Даже по сравнению с прошлым разом, этот был гораздо более ужасающим.Сила Дэмиена была далека от своего полного потенциала, а с Маной Пустоты, которая в данный момент больше мешала, чем помогала, у него не было даже возможности оказать слабое сопротивление кому-то вроде Гнева. У него было лишь его смертное тело.Это чувство вынужденной зависимости от посторонней помощи чрезвычайно раздражало Дэмиена, но если это был Тянь Ян, он мог с этим как-то смириться.К этому своему мастеру он испытывал лишь благодарность и близость. Быть должным Тянь Яну услугу-другую не было проблемой, даже если эта услуга была спасением жизни.В конце концов, это был не первый и не второй раз, когда Тянь Ян спасал его. Он спас Дэмиена от Сюэ Ебая, многих ассасинов, посланных Сектой Затмевающей Тени, и даже от самого себя!Если бы не существование Тянь Яна и его наставничество, когда Дэмиен впервые прибыл на Облачную Плоскость, он действительно бродил бы без цели и понятия, как двигаться дальше. Даже его эмоциональная травма никогда не была бы разрешена без инициативы Тянь Яна.Чёрт возьми, в предыдущий момент Тянь Ян даже пожертвовал своей жизненной силой крови ради Дэмиена!Поэтому в этой ситуации, когда его жизнь и смерть полностью зависели от Тянь Яна, Дэмиен был спокоен как никогда.Если он умрёт здесь, это будет лишь его собственная вина за то, что он не был достаточно осмотрительным и привлёк жадность Полубога.Вот таким было его доверие к своему мастеру.***Внутри Полномочий присутствовали только трое. Те, кто находился во внешнем мире, даже не успели среагировать на внезапное изменение. В их глазах Дэмиен просто растворился в воздухе.Но даже встревоженные этим изменением, союзные силы могли лишь продолжать сражаться. Их единственным шансом на спасение была победа в этой войне. Иначе смерть стала бы для них самой мягкой участью.В центральной зоне, где ранее находился Дэмиен, уровень смертности был на удивление самым низким. В то время как в других областях даже существа 4-го класса гибли как мухи, здесь было иначе.Потому что здесь собрались все эксперты.Среди толпы больше всех выделялись Король Белых Драконов, Эльвира, Люций, Аиша и Матриархи Фениксов. Дело было не только в силе, но и в мастерстве и слаженности.За исключением Аиши, остальные провели вместе много лет и были невероятно хорошо знакомы. Сама Аиша также была чрезвычайно адаптивна и обладала удивительным боевым чутьём, что позволило ей относительно легко понять и влиться в их динамику.Король Белых Драконов использовал свет, а Люций — тьму. Когда эти две силы объединялись, они создавали хаотическую разрушительную мощь, способную с лёгкостью стереть с лица земли огромные территории.Матриархи Огненных и Ледяных Фениксов также обладали схожими противоположными способностями, сочетая огонь и лёд для создания прочной защиты и нападения, которые невозможно было пробить.Оставались только Аиша и Эльвира. В то время как Эльвира была практиком законов дерева и жизни, Аиша могла использовать законы духа, которые также были мощной и эзотерической формой природных законов. Их сочетание было скорее дополняющим, чем у двух других групп, но их сила ничуть не уступала.Вместе эта группа прорубала себе путь через поле боя. Дошло до того, что окружающие враги стали слишком бояться их, чтобы даже двинуться, опасаясь стать следующей целью.Но в этот момент поддерживаемая ими слаженность была внезапно нарушена.— Хм?!— Это…!— ВСЕМ УВОРАЧИВАТЬСЯ!Король Белых Драконов взревел изо всех сил. Его тело превратилось в массивного дракона длиной более тысячи метров. Своими когтями он быстро схватил Аишу, Эльвиру и Люция и, вложив всю свою ману, покинул хаотичное поле боя так быстро, как только мог.Увидев его действия, два Матриарха Фениксов также быстро приняли свои звериные формы и бежали вместе с ним.Их действия были мгновенными и крайне непонятными для многих. Большинство из них даже подумали, что у группы закончилась энергия и они в страхе бегут.Но небольшая часть людей, таких как Цзян Хуалин, обладавшая острым восприятием и способностью читать людей, не колеблясь последовала их примеру.Эти помощники, призванные Дэмиеном, были яростны, гораздо яростнее большинства сил Облачной Плоскости. Не было и шанса, что они будут действовать без причины.В тот момент, всего через секунду после того, как группа Короля Белых Драконов и Группа Скрытого Дракона покинули центральную зону, земля разверзлась.Это был не маленький взрыв. Это был взрыв, охвативший всю центральную зону, поглотив всех, кто там остался.Внезапно из-под земли что-то вырвалось. Этот объект был почти таким же толстым, как огромная дыра, образовавшаяся в земле, и по форме напоминал лозу, единственным отличием был его розоватый и отвратительный вид, он больше походил на внутренний орган, чем на природное образование.Эта мясистая лоза прорвалась через центральную зону. Везде, где она проходила, существа 4-го класса взрывались кровавым туманом и поглощались лозой.Но её целью… было вовсе не это поле битвы.Она устремилась в небо, с лёгкостью разрушая скрытое измерение, которое никто из присутствующих не мог ощутить. На миллисекунду сцена, где Гнев сжимает шею Дэмиена, будучи заточённым Тянь Яном, предстала перед миром.И в следующую миллисекунду эта лоза обвилась вокруг Гнева, раздавила его тело в кашицу и поглотила целиком.Всё затихло.То, что только что вырвалось из-под земли… было бедствием невиданных масштабов.
Странная мясистая лоза тотчас же скрылась в земле, поглотив Гнева. Тянь Ян действовал без колебаний. Благодаря объединённому эффекту сожжённой жизненной эссенции и глубочайшего постижения законов, он окутал Дэмиена и всех ближайших солдат Облачной Плоскости своей маной и телепортировал их прочь от центральной зоны.Но даже оказавшись на окраине, он не перестал хмуриться. Грохот земли лишь усилился, а дыра, созданная мясистой лозой, расширялась, превращаясь в провал и поглощая всё больше и больше земли под собой.Дэмиен с тревогой смотрел в провал. Он чувствовал её. Внизу, в той области, была ужасающая аура, аура чего-то, что было тесно связано с ним самим.— Нам нужно уходить, — пробормотал он. — Нужно немедленно покинуть этот мир.Это было инстинктивное чувство, которое невозможно было объяснить словами, но, услышав его, Тянь Ян стал ещё серьёзнее.Он давно знал, что тело Дэмиена скрывает великую тайну. Теперь, когда Гнев ясно обозначил, что он — Семя, Тянь Ян отчасти догадывался о происхождении этой тайны.Инстинкты Дэмиена отличались от инстинктов обычного человека. Инстинкт практика и так был эфемерным шестым чувством, которое обычно никогда не ошибалось, но у Дэмиена оно было ещё более обострено.Это было видно из текущих обстоятельств. Он чувствовал нечто необъяснимое, что даже Тянь Ян, с его невероятной силой, не мог ощутить вовсе.Без колебаний Тянь Ян распространил своё осознание и силой подчинил себе пространство. Жаль лишь, что его сожжённая жизненная эссенция не могла действовать долго. Переместить такую массу людей в звёздное небо и защитить их от хаотичного пространства было не в его силах.[Исцеление]В этот момент тело Дэмиена засияло зеленовато-белым светом. Он уже примерно понял ситуацию, почувствовав очевидно хаотичную ауру Тянь Яна, и исцеление его жизненной эссенции было одним из первых тестов, которые он провёл, когда впервые получил [Исцеление] от Аларика.Его уровень силы был недостаточен, чтобы помочь с перемещением. Он мог лишь оказать Тянь Яну всю возможную помощь.Его руки легли на спину мастера, и его мана свободно потекла по меридианам Тянь Яна. Благодаря всеобъемлющим свойствам Маны Пустоты и глубокому пониманию Дэмиеном того, как функционируют меридианы, этот процесс был даже более эффективен, чем обычно.Тянь Ян глубоко взглянул на Дэмиена, но больше ничего не сказал. Его мана вспыхнула, окрашенная в чёрное и белое от различных эффектов, которые Дэмиен ему обеспечивал.Люди начали толпами исчезать с поля боя, однако это были лишь силы Облачной Плоскости.— Если можешь, помоги и Теневому Саду. Если бы не они, эта миссия не прошла бы так гладко.Дэмиен помнил о благосклонности, которую оказала ему Линн. И хотя он уже отплатил ей, начав эту хаотичную войну, которая по сути разрушила боевую мощь Нифльхейма и Асгарда и даже привела к смерти Гнева, он всё ещё испытывал к ней и Альбеусу некоторую признательность. Он не позволит им умереть здесь.— Мм, — просто кивнул Тянь Ян. С помощью Дэмиена он мог почти бесконечно сжигать свою жизненную эссенцию. И хотя это состояние не продлится долго, времени было более чем достаточно.Пока они вдвоём неустанно трудились над перемещением всех своих союзников с безымянного мира, провал в земле продолжал расширяться. Всего за несколько секунд всё поле битвы обрушилось.Толпы людей падали в дыру. И хотя в обычное время они могли летать, странная и мощная сила притяжения, исходящая изнутри, не позволяла им этого, заставляя беспомощно падать навстречу своей гибели.Лишь те, кого захватила мана Тянь Яна, смогли пережить эту катастрофу.Тело Дэмиена дрожало. Он видел множество катаклизмов в воспоминаниях Аларика, но этот был первым, который он видел лично. Даже в Горном Хребте Трёх Тысяч Зверей он видел лишь последствия.«Это нехорошо. Наши силы не выживут при текущей скорости спасения. Если битва…» — мысли Дэмиена оборвались. Его лицо побледнело.Точно, почему он думал только о поле боя? Помимо тех, кто был здесь, Отряды Солнца и Луны, включая Бай Сяньжэнь, всё ещё вели свою собственную битву в Асгарде!Тянь Ян, казалось, давно осознал то же самое, но удручённое выражение его лица ясно показывало его бессилие.Даже он был скован мощной гравитацией внутри провала. Как он мог вообще думать о спасении тех, кто был далеко?Когда Дэмиен был в Горном Хребте Трёх Тысяч Зверей, он сжёг свою жизненную эссенцию, чтобы переместить миллионы в Убежище, но это были совершенно иные обстоятельства.Во-первых, Дэмиен имел внутреннюю связь с Убежищем, что значительно облегчало перемещение живых существ внутрь. Во-вторых, те люди были в основном смертными. Цена насильного перемещения кого-либо экспоненциально возрастала с повышением его уровня силы.В любой обычной ситуации сила уровня Полубога Тянь Яна могла бы легко телепортировать эти тысячи существ 3-го и 4-го классов. Но это была не обычная ситуация.Тянь Ян не просто телепортировал этих людей под интенсивным давлением гравитации провала, он телепортировал их почти на сто тысяч километров в звёздное небо!И что ещё хуже, ему приходилось устанавливать слой защиты, чтобы их не разорвало на части хаотичной Пространственной Эссенцией, пока он сам не прибудет, чтобы сделать то же самое.Сказать, что Тянь Ян работал на пределе своих возможностей, было бы преуменьшением.Глаза Дэмиена ожесточились. Если бы он мог использовать Варп…Так же, как и Тянь Ян мгновениями ранее, Дэмиен начал яростно сжигать свою жизненную эссенцию.Варп был странным навыком. Это была телепортация, но она работала с гораздо большей лёгкостью, чем обычная. Дэмиену не нужно было сознательно двигаться сквозь пространственные слои, ему нужно было лишь понять своё место назначения, и портал, соединяющий его с ним, формировался.Пока он мог силой сформировать этот портал, даже если он не двигался, он всё равно будет телепортирован.— Ты справишься без меня? — торжественно спросил он. Он знал, что это глупый вопрос, заданный кому-то намного более могущественному, чем он, но Тянь Ян сжёг столько жизненной эссенции за последние несколько минут, что его усталость была очевидна.Тем не менее, Тянь Ян лишь кивнул. — Иди. Я встречу тебя в звёздном небе. Не беспокойся о своих жёнах и друзьях, я позабочусь, чтобы с ними ничего не случилось, даже если мне придётся умереть ради этого.Дэмиен глубоко взглянул на Тянь Яна. Этот его мастер… очень любил делать его своим должником.Медленно вокруг тела Дэмиена сформировался портал. К этому моменту 30% его жизненной эссенции было сожжено. Чтобы он мог быстро восстановиться до идеальной боевой формы, он мог потратить не более чем вдвое больше этого количества.К тому времени, как 50% его жизненной эссенции было сожжено и портал завершил своё формирование, провал расширился на десятки тысяч километров. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем он охватит весь мир.Внутри смутно виднелась большая чёрная тень. Это была чернота темнее чёрного, создающая ужасающий образ.И это было последнее, что увидел Дэмиен, исчезая с поля боя.К несчастью, он никогда лично не был в штаб-квартире Асгарда, поэтому ему пришлось использовать Варп в Нифльхейм. В любом случае, он знал примерное местоположение.Потребовалось всего 30 секунд, чтобы добраться туда, телепортируясь как безумец с усилением от сожжённой жизненной эссенции.Осознание Дэмиена распространилось так далеко, как только могло. Он немедленно опознал ауру Бай Сяньжэнь. Судя по выражению её лица, она уже знала, что вот-вот произойдёт нечто серьёзное.— Идём со мной. У нас примерно минута, так что веди меня к каждому подчинённому, которого чувствуешь, если только ты не готова к их смерти.Бай Сяньжэнь без колебаний кивнула. Даже если у неё не было интуиции Дэмиена, она сама была могущественным практиком. Она понимала, что раз Дэмиен говорит с ней так требовательно, ситуация крайне серьёзна.Следуя приказу Дэмиена, она присоединилась к нему и указала на членов Отряда Луны поблизости.К тому времени, как было собрано около 500 человек, гравитационное притяжение от провала уже можно было смутно ощутить.— А Отряд Солнца?Бай Сяньжэнь покачала головой. — Не беспокойся о них. Эти трусы сейчас отдыхают в подземной тюрьме.— …отдыхают?— Старший Пьяный Старый Бессмертный уже освободил их. Они остаются там по собственной воле.— Понятно.Их разговор был коротким, но даже он занял время. У Дэмиена не было другого выбора, кроме как окутать присутствующих 500 человек своей маной и быстро активировать Варп, перемещая их в звёздное небо.В то же время…БУУУУУУУУУУУУУМ!Мир больше не мог выдерживать давление провала. Земля была расколота, атмосфера разорвана в клочья.Мир по-настоястоящему разрушался.
Когда тело Дэмиена вновь появилось в звёздном небе, он тотчас же замкнул пространство вокруг себя и создал Мерную Клетку, чтобы изолировать свой отряд от хаотичной Пространственной Сущности вокруг. И хотя первой его мыслью было найти группу Тянь Яна и сделать то же самое, чтобы облегчить его ношу, Дэмиен замер почти в ту же секунду, как попытался это сделать.— П-посмотрите… — указал на безымянный мир один из бойцов Отряда Луны, его голос сильно дрожал.Когда Дэмиен обратил туда своё внимание, он стал свидетелем невиданной доселе картины.Мир рушился.Атмосфера схлопнулась, а вместе с ней и гравитация мира. Основополагающие законы, позволявшие ему оставаться прочным неизвестное количество времени, больше не обеспечивали поддержки.Огромные обломки размером в несколько городов беспорядочно разлетались в пустоту. Человеческая архитектура, присутствовавшая на поверхности, была разметана в небытие.В то же время погибло бесчисленное множество жизней. Их крики слились в крещендо, от которого Дэмиену казалось, будто он слышит их скорбь с расстояния в сотни тысяч километров.Видя огромные куски человеческой плоти, что плыли в пустоте вместе с обломками, он был совершенно ошеломлён. Он не мог поверить, что такая трагедия разразилась из ниоткуда, совершенно беспричинно.Но он не мог стоять на месте. Он должен был по крайней мере сохранить жизнь тем, кого удалось спасти.Его осознание распространилось. Звёздный свет пролился на него дождём из окружающего пространства, усиливая его восприятие.В звёздном небе Дэмиен был на пике своих возможностей.К счастью, найти группу Тянь Яна было нетрудно. Они были весьма заметны.Пространственная мана взбушевалась. В следующее мгновение группа Дэмиена оказалась на ровной земле посреди огромного города, полного людей. Сцена была хаотичной: местные жители пытались распределить новоприбывших товарищей по различным убежищам; на поверхности не хватало места, чтобы разместить их всех.Этим городом был не что иное, как Авалон.— Линн, ты чёртов гений… — пробормотал Дэмиен себе под нос.Логично, что следующим шагом после постройки летающего города было обеспечение его возможности межпространственных путешествий, но реализовать это было совсем не просто.Судя по мощным барьерам и способностям Авалона, было ясно, что Линн планировала исследовать просторы звёздного неба задолго до появления этого бедствия.Вот только она, вероятно, не ожидала, что его первый испытательный полёт будет связан с разрушением безымянного мира.И всё же, времени на отдых не было.Высадив свой багаж, Дэмиен сначала использовал свою душевную связь с Руйюэ, чтобы найти её. Убедившись, что они с Роуз находятся в Авалоне, он сразу же покинул барьер города.Картина разрушения безымянного мира вновь предстала перед ним.Он телепортировался. Он телепортировался так далеко от Авалона, как только мог.У него было смутное предчувствие, что…Разрушение мира было невозможно описать. Он не мог выразить увиденное им словами или даже полностью осознать это в своём разуме.Пока он наблюдал…БУУУМ!Произошло изменение.До сих пор разрушался лишь внешний слой мира. Хотя это была ужасающая картина, это было лишь начало его гибели.Но в тот момент часть мира диаметром в тысячи километров взорвалась столпом магмы и обломков. В пламени смутно можно было разглядеть очертания когтя.— Э-это… — невольно заикнулся Дэмиен. Одной этой конечности, которую он увидел, было достаточно, чтобы одним касанием сокрушить Горный Хребет Трёх Тысяч Зверей.И всё же, это была лишь первая.БУУУУУУУМ!Ещё один коготь разорвал мир на части. Было ясно, что существо, которому они принадлежали, не хотело ждать, пока мир медленно разрушится сам.Различные слои планеты трескались и разлетались, струи магмы окрашивали звёздное небо в красный цвет.В какой-то неизвестный момент Тянь Ян, Пьяный Старый Бессмертный, Альбеус и другие союзные Полубоги появились рядом с Дэмиеном. Эта группа торжественно наблюдала, как существо являло себя.Если и было за что благодарить, так это за то, что огромный размер этого существа делал его движения невероятно медленными. Это была единственная причина, по которой им удалось вовремя сбежать со всеми, кого нужно было спасти, и избежать катастрофических потерь.И в то же время Тянь Ян и Пьяный Старый Бессмертный использовали свои собственные методы, чтобы вызвать подкрепление.Скорость Полубога нельзя было недооценивать. Чтобы преодолеть расстояние между Облачной Плоскостью и безымянным миром на максимальной скорости, им требовалось всего несколько минут.И помимо их подкреплений, появилось также несколько неизвестных Полубогов.Бай Сяньжэнь давно сказала Дэмиену, что в операции, помимо Облачной Плоскости, помогают и другие силы. Эти силы были из других крупных миров Человеческого Домена.Приведённые ими Предки-Полубоги также собрались с группой. Даже во время хаотичной битвы они не появлялись, оставаясь в стороне, поскольку конфликт их совершенно не касался. Но на этот раз у них не было иного выбора, кроме как присоединиться к битве.В конце концов, они не могли сбежать.Это существо излучало давление, от которого даже у этих Полубогов выступил холодный пот. Оно явно находилось как минимум на пике царства Полубога. Возможно, оно даже было…Неважно, это было бедствие для всего Человеческого Домена. Если они не смогут победить его здесь, то как они будут защищаться, когда оно придёт в их родные миры, где у них и близко не будет такого количества Полубогов, чтобы помочь?Кроме того, даже если это существо было медлительным в своих точных движениях, не было сомнений, что каждый его шаг позволял ему преодолевать расстояние, которое они даже не могли себе представить.Бежать было бессмысленно.Когда два крыла, достаточно больших, чтобы объять ими весь мир, вырвались из земли, они ещё больше в этом убедились.ВУУУУУУМ!Сотрясающая небеса флуктуация распространилась по безымянному миру и окружающему его хаотичному пространству. С этим движением коллапс мира стал мгновенным.Чрезвычайно массивные обломки вылетели в звёздное небо с импульсом, способным с лёгкостью раздавить бойца 4-го класса. В хаосе наконец-то проявились туманные очертания этого ужасающего существа.Его голова напоминала слоновью, с далеко идущим хоботом и бивнями больше любого здания, что ранее стояло на поверхности мира, но была покрыта ужасающей драконьей чешуёй. У него было тело и драконьи крылья, похожие на крылья летучей мыши, а его четыре лапы были мощными, с когтями, как у тигра. Словно вишенка на торте, его хвост был похож на жало скорпиона, готовый в любой момент взметнуться и убить любого, кого коснётся.Пространство обтекало этого зверя, словно река, демонстрируя крайнюю близость к его присутствию. Только увидев это, группа Дэмиена наконец поняла расу этого существа.Это был Пространственный Зверь. Рождённые из хаотичного пространства и проводящие в нём свою жизнь, Пространственные Звери были ужасающими созданиями с несказанной силой. Если повезёт поймать их в молодости, убить их не составит труда. Но если позволить им вырасти…ООООООООООООООООО!Зверь поднял голову, издав рёв, что сотряс вселенную до самого основания.Наконец-то он смог проснуться.Наконец-то настал момент, которого он ждал.Наконец-то он смог ощутить ту непреодолимую ауру, которую чувствовал лишь однажды.Глаза зверя открылись. Они были подобны собственным миниатюрным лунам.Сначала его зрачки были расплывчатыми, но, сфокусировавшись, быстро прояснились.А затем его взгляд остановился на Дэмиене.
— Так это ты.Древний, раскатистый голос донёсся от зверя, заставив пространство содрогнуться от его ярости. Зверь не открывал пасти и не использовал мысленную передачу. Его мысли напрямую накладывались на реальность и проявлялись в ней. Это был уровень слияния со вселенной, к которому никто из присутствующих и близко не подобрался.От этого открытия глаза Полубогов тут же ожесточились. Сможет ли их группа победить в этой битве — было совершенно неизвестно. Откровенно говоря, они не слишком верили в свои шансы.Дэмиен отличался от них. Пока Полубоги были сосредоточены на последствиях, скрывающихся за этим голосом, разум Дэмиена был потрясён самими словами.Этот зверь смотрел на него. Он чувствовал его ужасающий взгляд, его смертоносную ауру, окутавшую его тело.— Ты, носящий Его запах. Я ждал твоего прибытия целую вечность.Зверь заговорил снова. Когда его тело полностью развернулось во всю свою длину, показался сияющий синий объект.Глаза Дэмиена расширились.Это было Ядро Мира, без сомнений. Внезапно Дэмиен начал понимать, почему мир оставался безымянным, несмотря на свою историю.Потому что он никогда и не был настоящим миром.Слов Пространственного Зверя было немного, но они несли чудовищный смысл. Казалось, будто Дэмиену в этих нескольких словах поведали тайны вселенной.Он понял.Он не знал, как долго жил Пространственный Зверь, но это не мог быть короткий срок. В какой-то момент он узнал о том, что Дэмиен родится в Человеческом Домене. После этого он нашёл мир в начале его формирования и устроил в нём своё гнездо, уснув, пока вокруг его тела не образовался целый мир!Назвать этого зверя огромным было бы преуменьшением. Даже по сравнению с небольшими мирами вроде Земли, он был гораздо больше.— Наследие Бога Небес, пятьсот тысяч лет ожидания, наконец-то станет моим.Глаза зверя вспыхнули. Без предупреждения его массивный хвост выстрелил, словно метеор.— Уворачивайтесь! — взревел Тянь Ян. В тот же миг Полубоги разлетелись в стороны.Но по сравнению с его размерами, хвост был невероятно быстр. На расстоянии более 100 000 км между группой и зверем, он смог прекрасно продемонстрировать свои возможности.БУУУУУМ!Пространство разрывалось везде, где проходило жало. Казалось, всего за несколько секунд массивный хвост уже оказался на прежнем месте группы.БАМ!Жало пронзило пространство, создав полость, растянувшуюся на десятки тысяч километров вдаль.— Занять позиции! Окружить его! Сначала отрубить хвост! — проревел в пространстве голос Тянь Яна.Немедленно оставшиеся Полубоги подчинились его команде. С объединёнными силами главных миров Человеческого Домена и Теневого Сада общее число Полубогов достигло двенадцати.Они без колебаний ринулись вперёд. Против зверя такого размера это был их лучший вариант. Кроме того, нацелиться на хвост было не случайным решением.Боевое чутьё Тянь Яна намного превосходило чутьё Дэмиена. В тот миг, когда хвост был использован для атаки, он сделал множество выводов.Например, хотя хвост, несомненно, был мощным, его сила в основном заключалась в пробивной силе. Самим его движениям требовалось время, чтобы набрать достаточный импульс и стать сотрясающими небеса.Иначе зверь использовал бы свой хвост, чтобы напрямую пронзить мир и мгновенно его уничтожить, вместо того чтобы ждать подходящего момента, чтобы разорвать его на части.По сравнению с грубой силой его ног, хвост был гораздо более безопасной целью для атаки.Двенадцать Полубогов использовали различные методы, чтобы быстро приблизиться к зверю, но когда они оказались в пределах 10 000 км от него, они обнаружили, что их движения стали странными.Тянь Ян нахмурился. Верно, Пространственный Зверь был ближайшим существом к воплощению самого пространства. Даже если он не двигался лично, пространство инстинктивно защищало бы его, словно живое существо.Для этих Полубогов противостоять ему будет невероятно сложно.Тянь Ян стиснул зубы и устремился вперёд, приводя в действие свои собственные Пространственные Законы, чтобы проложить путь вперёд. Его скорость стремительно возросла, оставляя за собой чистый путь для остальных.Оставшиеся Полубоги мгновенно поняли его намерение. Однако это была несбыточная мечта. Туннель, созданный Тянь Яном, мгновенно начал стремительно схлопываться, восстанавливаясь до идеального состояния.Внезапно в туннеле появилась фигура. Его руки были раскинуты, как у орла, а с тела вспыхнула иссиня-чёрная мана.С его присутствием искажённое пространство снова стабилизировалось.— Вперёд! Не медлите! — взревел Дэмиен. Ему было всё равно, что он разговаривает с людьми, намного более могущественными, чем он. Удерживать этот туннель открытым в течение нескольких секунд было пределом его нынешних возможностей.Однако для Полубога нескольких секунд было более чем достаточно. Дэмиен лишь почувствовал, как порывы Пространственной Сущности пронеслись вокруг его тела, когда скорость этих Полубогов заставила её хаотично забурлить.Сразу после этого он телепортировался прочь. Эта битва была не тем, во что он мог вмешиваться, он мог лишь наблюдать со стороны.Эти Полубоги, за исключением тех, кто лично знал Дэмиена, даже не подозревали, что сражаются, чтобы защитить его.Это была его вина, что этот Пространственный Зверь вообще появился.Он уже знал, что пространство и время неразрывно связаны. Для Пространственного Зверя предвидеть его будущее существование было не так уж странно, учитывая его силу.Единственное, что смущало Дэмиена, был так называемый «Бог Небес».На теле Дэмиена лишь Телосложение Пустоты обладало качествами, способными соблазнить такое существо, как этот зверь. Но какая у него была связь с этим Богом Небес?Дэмиену было крайне любопытно. Он чувствовал, что нашёл ещё один способ узнать тайны своего телосложения, другим были Ноксы.Но это только если он сможет пережить этот инцидент. Если эти Полубоги не выстоят…Он покачал головой и снова сосредоточился на битве. Не прошло и нескольких секунд, а Полубоги уже приблизились к зверю.В этот момент он наконец-то признал их присутствие.— Низшие создания нападают на меня… на меня, Посланника Бога… недопустимо!Ужасающее давление распространилось от его тела, насильно увеличивая интенсивность окружающего силового поля. В то же время его хвост снова взметнулся.— Кровавый Император, убирайся с дороги! — крикнул Пьяный Старый Бессмертный.Кровавый Император, Полубог из Кровавых Земель, без колебаний стремительно завращал своей маной, превратив своё смертное тело в море крови, которое быстро пронеслось сквозь пространство и скрылось.Но даже так он не смог полностью избежать массивного жала. Когда оно ударило и обрушило окружающее пространство, четверть кровавого моря была изгнана в пустоту. Когда Кровавый Император снова принял физическую форму, его лицо было бледным, а аура — нестабильной.Он был серьёзно ранен одним ударом.Однако никто не жалел его состояния. Оставшиеся одиннадцать Полубогов воспользовались возможностью, созданной атакой, чтобы устремиться к хвосту, обрушивая на него различные вспышки Законов!Бум! Бум! Бум! Бум!Взрывы гремели непрерывно и ударяли по хвосту с яростным импульсом, вызывая пугающие флуктуации, но по сравнению с размером зверя их атаки выглядели незначительными.Это было вовсе не их виной. Если бы они смогли проявить все свои способности, даже с таким крепким телом зверь не смог бы устоять перед их атаками.В конце концов, зверь ещё не был Истинным Богом. Он был лишь на пике царства Полубога, и только этот факт делал выживание возможным исходом.Проблема заключалась в том, что они были сильно подавлены силовым полем зверя. Лишь Тянь Ян мог показать нечто похожее на свою полную силу.Но он решил этого не делать. Видя, что атаки не приносят желаемого эффекта, Тянь Ян отступил и распространил свою ману. Его руки порхали в воздухе, начертав одиннадцать рунических символов, которые затем выстрелили в тела окружающих Полубогов.Давление на них мгновенно ослабло. Тянь Ян явно использовал свою силу для их поддержки, а не для атаки.— Мелкие уловки, — с презрением фыркнул зверь. Это была его территория! Никто, кроме него, не мог править этим пространством!Пространство снова начало искажаться, заставляя Полубогов мрачнеть.Битва только началась, а они уже оказались в таком крайне невыгодном положении… действительно ли это была битва, в которой они могли победить?
В этот миг сомнения произошла перемена.Тянь Ян сжал кулак и ударил, его тело взорвалось силой! В следующее мгновение…БУМ!Сотни чешуек Космического Зверя разлетелись вдребезги! Брызнул фонтан крови! Хотя этот удар был размером всего лишь с человека и не нанёс значительного урона, он стал знаком того, что Полубоги действительно способны навредить этому зверю!Кроме того, было ясно, что Космический Зверь не считал их угрозой. Даже сейчас он не сдвинулся со своего изначального места, его тело парило над Ядром Мира безымянного мира.Если бы эти Полубоги смогли этим воспользоваться…— Сейчас! — крикнул Тянь Ян.Они двинулись как один. Тянь Ян разорвал пространство вокруг себя, остальные последовали за ним. В одно мгновение они достигли спины Зверя.Она была похожа на большой остров, парящий в пустоте. Даже когда они приземлились на его спину, Космический Зверь не выказал никаких признаков движения. По сравнению с ним они действительно были как муравьи.Но они пришли не любоваться пейзажем. Как только они приземлились, все двенадцать начали атаковать вместе!Альбеус поднял в небо массивный топор и с силой опустил его! Его мускулы вздулись под весом оружия, мана яростно закружилась вокруг его лезвия.Бум!Атака приземлилась, раздробив несколько сотен чешуек!Остальные сделали то же самое. Каждый из них был экспертом в своих законах. Их атаки вовсе не были шуткой. Позади них Пьяного Старого Бессмертного окружало море красновато-коричневой воды. Он позволил ей просочиться в раны, созданные другими, разъедая обнажённую кожу зверя.Тем не менее, они столкнулись с той же проблемой. Зверь был достаточно велик, чтобы генерировать собственную гравитацию, и эта гравитация использовалась для их подавления. Это был способ зверя утвердить своё господство.«Объедините свои Полномочия! Изолируйте его от окружающего пространства!»В их головы проникла ментальная передача. Услышав её, они почувствовали себя идиотами.Верно, они столкнулись с Космическим Зверем! Его величайшей силой была сама связь с пространством. Если бы они смогли его изолировать, то смогли бы победить его гораздо легче!Полубоги действовали немедленно, накладывая свои Полномочия вдоль спины зверя. Более ста тысяч километров пространства стали отдельным измерением. Большая часть спины зверя была включена в это пространство.Дэмиен с облегчением вздохнул, наблюдая за этим. Это он послал ментальную передачу.После своего Крещения он стал гораздо яснее понимать, как работает пространство, и его связь с ним стала ещё глубже. Кроме того, та конкретная ветвь пространства, с которой его познакомила Магия Измерений, сделала его гораздо более знакомым с концепцией силовых полей.Видя, как зверь использует окружающее пространство для подавления этих Полубогов, ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что он может решить эту проблему с помощью своей способности «Мерная Клетка».Вот только он был недостаточно силён, чтобы это сделать. Лишь после того, как он вспомнил свой опыт с Гневом и Тянь Яном, где он лично испытал Полномочия, в его голове промелькнула догадка.Теперь, с помощью его совета, Полубоги были освобождены от большей части давления зверя.Дождь света сиял ярче любой звезды, когда Полубоги объединили свои силы для атаки.БУУУУМ!Наконец, большой кусок плоти зверя был оторван. После того как Пьяный Старый Бессмертный использовал свою странную едкую жидкость, чтобы заполнить пространство, они двинулись дальше.В конце концов, в данный момент они не могли нанести существенного урона. Если бы они встревожили зверя и привлекли его истинное внимание, они потеряли бы любую возможность, которая у них была.Пока что они тянули время. Через несколько минут прибудет подкрепление.Только тогда они начнут свою настоящую атаку.***Несколько минут могли пролететь быстро или тянуться невероятно медленно в зависимости от обстоятельств. В данном случае это был второй вариант.После того, что казалось вечностью медленного отсекания частей зверя, пока тот оставался неподвижным, издалека начали прибывать многочисленные вспышки света.Эти Полубоги уже поняли ситуацию. Ничего не нужно было говорить. В ту же секунду, как они появились, они атаковали.Почувствовав приближающиеся ауры, зверь открыл глаза, которые он закрыл за время их ожидания.— Наконец-то… все пришли…?Его слова заставили всех присутствующих содрогнуться. Без предупреждения массивные крылья зверя взмахнули.БУМ!Пространство было разорвано на части. Зверь переместился на несколько сотен тысяч километров, развернувшись, чтобы встретить своих противников, прежде чем остановиться и зависнуть в пустоте.— Все вместе… подходящая пища… перед возвращением…Его пасть широко раскрылась. Изнутри вырвался большой чёрный шар. Везде, где он проходил, пространство искажалось вокруг него, и свет попадал в ловушку. Этот объект был миниатюрной чёрной дырой.Настоящая битва началась. Число Полубогов удвоилось.Столкнувшись с приближающейся чёрной дырой, большинство решило обогнуть её. Хотя её сила всасывания была велика, они были так же сильны.Вместо помехи она стала преимуществом. Полубоги использовали эту силу, чтобы, как бумерангом, облететь чёрную дыру и набрать импульс, чтобы устремиться к зверю!Двадцать четыре падающие звезды вместе раскололи пространство, окружая зверя. Словно они планировали это заранее, они встали на равном расстоянии друг от друга, заключая зверя в круг, созданный их телами.— Формация Пленения Бога: Активировать!— Массив Убийства Бога: Активировать!Двенадцать Полубогов, активирующих формацию, превратились в сияющие столпы света. Между ними в пространстве образовался сложный великий массив, отрезая его от внешнего мира!В то же время сформировался второй массив, проявившись в виде кроваво-красной энергии, которая плавала в запечатанном пространстве, как туман. Если вглядеться в него, можно было смутно увидеть формирование титанических богоубийственных орудий!Но Массив Убийства Бога не мог быть активирован немедленно. За то время, что требовалось для формирования этого оружия, оставшиеся двенадцать Полубогов действовали как буфер! Их тела пронеслись по воздуху и быстро ударили по массивному зверю, моря различных Постижений Законов украсили пространство мириадами цветов!Это была яростная контратака, которая прошла почти слишком гладко, но причина этого была вовсе не величественной.Эти две формации были человеческим наследием, найденным в Человеческом Домене. Древние могущественные предки стотысячелетней давности оставили их для своих потомков, но, к сожалению, не смогли рассказать свои истории.Силы Человеческого Домена нашли эти формации во время предыдущей войны. Их существование было основной причиной того, почему Человеческий Домен смог совершить невероятные подвиги во время той войны, по сути, дав себе дополнительный уровень защиты для её неизбежного продолжения.Теперь эти Полубоги снова приводили их в действие. Это был не первый и не второй раз, когда они это делали. Они сражались бок о бок бесчисленное количество раз за десятки тысяч лет своего существования.Под Формацией Пленения Бога движения зверя были в значительной степени ограничены. А с запечатанным пространством он был далеко не так силён, как раньше.Но это не означало, что он был бессилен.Пугающие флуктуации маны распространились от тела зверя. Его передняя лапа поднялась, разрывая звёздное небо.— Кхх…!Полубог из Атараксии закашлялся кровью, отлетая в сторону. В тот же миг трое других устремились вперёд и яростно атаковали вытянутую лапу!Тянь Ян обогнул зверя, снова появившись у его хвоста и продолжив атаковать его!Судя по тому, как всё выглядело со стороны, у Полубогов было явное преимущество.К сожалению, Космические Звери были гораздо страшнее, чем этот показал до сих пор.В конце концов, он был слишком ленив, чтобы принять более удобную для боя форму.Но теперь, видя, что ему предстоит столкнуться с толпой могущественных врагов и нужна способность маневрировать вокруг них, он больше не продолжал обращаться с ними как с насекомыми.Его целью с самого начала были не они. Его целью был ребёнок, которого они защищали.Но если он хотел забрать у этого ребёнка то, что по праву принадлежало ему, ему сначала нужно было убить тех, кто преграждал ему путь.Тело Космического Зверя стремительно сжалось. В конце концов, он тоже был существом под системой и подчинялся её правилам.Как зверь, независимо от того, был ли он из древней расы, у него была способность принять человеческую форму в 4-м классе.Со вспышкой света огромная звероподобная химера исчезла из виду, а на её месте появился обнажённый прекрасный юноша.Его глаза безмятежно осмотрели окружающих. Его рот открылся, издав глубокий и раскатистый голос, не соответствующий его внешности.— Я — Пятый Изначальный Владыка. Люди, что стоят на моём пути, почтите за честь умереть от моей руки.
— На колени.Изначальный Владыка произнёс властно. Даже внутри Формации Пленения Бога он был способен частично контролировать пространство.Хотя этого уровня было недостаточно, чтобы угрожать Полубогам, он смог всколыхнуть их разум. Это была демонстрация силы, ход, призванный поколебать их душевное равновесие.И не прошло и вздоха, как он двинулся. Тело Изначального Владыки исчезло, появившись рядом с Полубогом из Атараксии, которого он ранил в предыдущей схватке.Он обрушил руку вниз, окутанную яростными потоками маны.Полубог из Атараксии побледнел. Удар, который он получил от Изначального Владыки ранее, не был шуткой. Он немного оправился, но всё ещё был не на пике своих сил.Против этой внезапной атаки он мог лишь отчаянно выставить защиту из маны.Хрясь!Рука Изначального Владыки прорвала барьер из маны, словно бумагу, и, не сбавляя скорости, вонзилась в грудь Полубога из Атараксии.В последний миг тот взметнул свою ману и стремительно воспламенил её в той же точке, куда вошла рука Изначального Владыки. Столкновение двух сил отбросило тело Полубога назад, спасая его от смерти. Однако от взрыва его торс был почти разорван на части.Он был полностью выведен из строя, и без быстрого лечения и многих лет медленного восстановления он не смог бы вернуться к своему пиковому состоянию.Но разве Изначальный Владыка был добрым существом? Он никогда в своей жизни не знал поражений. Это была клятва, которую он дал самому себе.Он был всего лишь Пятым Изначальным Владыкой. Над ним стояли ещё четверо, чью силу даже он не мог постичь. Они были вершинами, которые он стремился превзойти.Телосложение Пустоты было для этого решающим. Дар его Бога, последний элемент, необходимый для завершения его подготовки.С ним он станет неукротимым.Как он мог позволить каким-то людишкам издеваться над ним и убивать его? Это было недопустимо!Пространство стремительно сжалось. Даже кровавый туман Массива Убийства Бога втягивался в образующийся вихрь.Без колебаний Изначальный Владыка метнул формирующийся вихрь в сторону Полубога из Атараксии. Тот двигался медленно, но, казалось, проходил сквозь пространство, достигнув человека в одно мгновение.Ему повезло лишь в том, что он был не один.Двенадцать Полубогов, управлявших Массивом Убийства Бога, объединили свою ману. Наконец, был сотворён единый Меч Убийцы Богов.БУУУУУУУМ!Пространство разрывалось на части везде, где проходил меч. Он пронёсся по воздуху, словно комета, разорвав вихрь Изначального Владыки, как бумагу, и продолжил свой путь к нему!Эта атака содержала в себе объединённую мощь двенадцати Полубогов, сжатую и многократно усиленную силой массива. Даже Изначальный Владыка не мог с ней так просто справиться!Его взгляд ожесточился. Меч Убийцы Богов яростно пылал и достиг его менее чем за мгновение.Внезапно Изначальный Владыка открыл рот. Он уже использовал этот приём ранее, но сейчас они находились в запечатанном пространстве. Его эффект, естественно, будет намного сильнее.Хаотичные потоки Пространственной Сущности столкнулись внутри тела Изначального Владыки, сливаясь и поглощая друг друга, пока не образовали настоящую чёрную дыру. Этот процесс произошёл мгновенно, и в следующее мгновение чёрная дыра, содержащая ужасающую энергию, столкнулась с Мечом Убийцы Богов!Вуум!От их столкновения распространилась мощная флуктуация маны, но чёрная дыра поглотила любой возможный звук. Эти две атаки безмолвно сошлись в воздухе, в яростном противостоянии пытаясь пересилить друг друга.Но разве кто-то будет стоять на месте в это время?Сразу после того, как Изначальный Владыка начал свою атаку, Альбеус и двое других вырвались из пространства под ним, их мана была наготове!Альбеус появился за спиной Изначального Владыки, обрушивая свой массивный топор и используя чистую грубую силу, чтобы сокрушить его!С двух сторон появились два других Полубога и сложили свои Полномочия, ещё дальше отделяя Изначального Владыку от пространства, которое так его обожало.БУУУУУУУМ!Топор Альбеуса ударил по телу Изначального Владыки, приземлившись на плечо, чуть не дойдя до шеи. Когда они столкнулись, раздался звук, подобный удару пушечных ядер о скалу. Удар был глухим, но чрезвычайно мощным.Сложенные Полномочия разлетелись вдребезги. Без колебаний трое Полубогов отступили.Сила Альбеуса не смогла убить Изначального Владыку или даже серьёзно его ранить. Вся физическая мощь, которая хранилась в его первоначальном теле, была сжата и многократно увеличена при трансформации.Тем не менее, их атака была лишь пробной. Стало очевидно, что ни война на истощение, ни попытка пробиться одной лишь силой против этого врага не сработают.Полубоги больше не будут пытаться атаковать короткими выпадами. Они должны были выложиться на полную. Возможно, даже…Одиннадцать вместе ринулись как один, оставшиеся двенадцать вложили все свои запасы маны в Массив Убийства Бога. Даже с их силой, они не могли выстрелить из него более дюжины раз, прежде чем их мана иссякнет.Изначального Владыку немедленно накрыла чрезвычайно сложная смесь Законов и атак. С каждого направления его поражал новый противник, атакуя с небольшим отличием во времени от других и сбивая его с толку.Над полем боя стоял Тянь Ян с закрытыми глазами, впитывая каждую деталь. По правде говоря, атака не была такой сложной, какой её видел Изначальный Владыка.Этот эффект был создан смесью Полномочий и Постижения Законов. Тянь Ян был величайшим экспертом в Пространственных Законах. Среди оставшихся Полубогов был один, специализирующийся на Законах Ветра, и ещё один — на Законах Иллюзий, родом из мира под названием Миррорблум.Благодаря объединённым усилиям этих троих, а также тому, что чувства Изначального Владыки уже были притуплены, им удалось обмануть его разум.Изначальный Владыка стоял и принимал атаки, его тело не было повреждено так сильно, как можно было бы ожидать. Даже после этой яростной контратаки на его коже образовались лишь небольшие порезы. Эти поверхностные раны зажили бы за несколько секунд.Однако было кое-что, о чём он забыл.В небе кроваво-красный туман снова сгустился, на этот раз образовав копьё, от которого замирало сердце. Его острие было нацелено на Изначального Владыку, готовое в любой момент нанести верный удар.Взгляд Тянь Яна ожесточился. «Сейчас!» — подумал он. Его руки превратились в размытое пятно, когда он сформировал сотни печатей, которые поплыли сквозь пустоту и прикрепились к Копью Убийцы Богов.Наконец, оно выстрелило.Изначальный Владыка безошибочно ощутил его присутствие и густое убийственное намерение. Но когда он понял источник этого намерения, он усмехнулся.— Люди… никогда не учатся…Он открыл рот, его мана бушевала ещё яростнее, чем когда-либо прежде. По сравнению с предыдущей чёрной дырой, которую он использовал, эта была куда свирепее.ВУУУУМ!Острие Копья Убийцы Богов встретила чёрная дыра, подобная несокрушимому щиту! Они сошлись на равных, и даже чёрная дыра не смогла поглотить всю мощь Копья Убийцы Богов.На пике их столкновения древко Копья Убийцы Богов начало сиять радужным светом! Пространственная Сущность закружилась вокруг копья, вливаясь в его тело и формируя противодействующую силу, которая давила на чёрную дыру!Это, конечно, было нелегко. Даже в этот момент по лбу Тянь Яна стекал пот, пока он поддерживал стабильность рун, которые послал. Без его прямого контроля они бы взорвались, и контрпоток рассеялся бы!Тем не менее, Тянь Ян был опытным ветераном. Он не допустит ошибок на этом этапе.Треск! Треск! Треск!Мана внутри чёрной дыры была пробита, заставив её треснуть и расколоться, как яйцо.В конце концов, это было лишь самое близкое подобие чёрной дыры, которое можно было создать, но это была не настоящая чёрная дыра. Это было физическим явлением, созданным с помощью маны, которое до предела имитировало чёрную дыру.Пробить его было вполне возможно, если иметь подходящий метод.Можно сказать, что Тянь Ян был идеальным противоядием для Изначального Владыки. Из-за его присутствия последний не мог должным образом использовать свою сильнейшую способность. Если бы не это, даже с возросшим числом сил на их стороне, их шансы на победу были бы куда меньше.Копьё Убийцы Богов наконец прорвало защиту чёрной дыры и выстрелило дальше. Копьё излучало асурическое убийственное намерение, которое сгустилось в физическую ауру, усилившую его. По мере приближения к Изначальному Владыке его аура также росла.Ближайший Полубог из Фироа выбрал этот момент для атаки. Её тело приблизилось к Изначальному Владыке, словно змея, яростные порывы мутно-зелёной маны распространились от её тела и заключили его в ловушку.Этот туман был ядом, который она создала из своей собственной жизненной силы крови. Это был самый сильный яд, которым она обладала.Хотя даже этот яд был бесполезен, если не мог проникнуть в тело, у него был особый эффект. Он мог пометить свою цель и преследовать её вечно. Даже если жертва находила способ защититься от первого удара, в конце концов он забирал её жизнь.Именно это делало яд таким ужасающим.В тот миг, когда женщина закончила распространять ядовитый туман, Копьё Убийцы Богов оказалось всего в нескольких десятках метров перед ней, у позиции Изначального Владыки.А затем оно взорвалось.
Когда битва дошла до этого момента, и все присутствующие ждали, пока рассеется взрывная мощь Копья Убийцы Богов, они осознали одну вещь. То же самое понял и Дэмиен, наблюдавший издалека.Изначальный Владыка… на самом деле был не таким грозным созданием, как они поначалу думали.Его грубая сила сама по себе была невероятно ужасающей. Его связи с пространством было достаточно, чтобы эти двадцать четыре Полубога не могли ему противостоять.Однако у него были и слабости. Самой очевидной был его интеллект.Во-первых, Космические Звери не признавали материальных ценностей и не создавали обществ. Они проводили свою жизнь, бесцельно скитаясь по просторам космоса, время от времени поглощая Ядра Миров и используя иные способы для увеличения своей силы.В их сознании единственное, что имело значение, — это сила, будь то их нынешняя мощь или способы её увеличения.Тактика, постижение — всё это не имело значения для Космического Зверя. Их природная связь с пространством превосходила тот уровень, которого большинство могло достичь через постижение.Но была и ключевая разница. Когда люди проводили годы и годы, упорно постигая Законы, они формировали собственные взгляды на то, как те функционируют, и создавали уникальные для себя боевые пути.Так рождалось мастерство. Искусное использование законов с сохранением как можно большего количества маны без потери мощи, техники, которые усиливали эти законы и позволяли им раскрыть свой истинный потенциал — по сути, способность к новаторству и адаптации была тем, чего недоставало Космическим Зверям.В этой ситуации, когда связь Изначального Владыки с пространством была отрезана Массивом Пленения Бога, у него оставалось лишь его физическое тело и небольшой набор навыков для защиты и контратаки.Пока они смогут сохранять свой натиск, не давая ему шанса на ответный ход, они, в конце концов, смогут убить Изначального Владыку.К сожалению, было неясно, смогут ли те, кто питает формации, продержаться так долго. Те, кто сражался с Изначальным Владыкой, также постоянно балансировали на грани смерти.Медленно, но верно взрывная мощь рассеялась, и тело Изначального Владыки наконец предстало взору.Вокруг него бушевали пространственные бури и разломы. Попади в один из них, и боец 4-го класса мгновенно погибнет, но Изначальному Владыке они, казалось, не причиняли никакого вреда.Напротив, увидев эту сцену, лица Полубогов помрачнели.Даже израненное тело Изначального Владыки и вид яда Полубога из Фироа, проникающего в его кожу, не привлекли их внимания.Потому что с этими пространственными разломами…Рука Изначального Владыки дико взметнулась. Вслед за его движением потоки Пространственной Сущности хлынули из трещин и закружились вокруг него, создавая в воздухе туман.— Сокрушить! — взревел Изначальный Владыка. Окружающая Пространственная Сущность становилась всё тяжелее, давя на Массив Убийства Бога и пытаясь его уничтожить.Пока существует вселенская Пространственная Сущность, Изначальный Владыка был чудовищем. Иначе он никогда бы не заслужил свой нынешний титул.Вуум!Язык Пространственной Сущности хлестнул вперёд, заперев трёх Полубогов в изолированном пространстве. Едва оказавшись там, они тут же подверглись интенсивному обстрелу пространственными атаками. Однако, по сравнению с обычными Пространственными Законами, те, что содержались в этих атаках, были немного другими.Полубоги не заметили разницы… но Дэмиен заметил.Он был единственным, кто был знаком с этими флуктуациями.Связь Изначального Владыки с пространством несла в себе оттенок Пустоты. Он отчётливо чувствовал её запах, так же, как его собственный запах привлекал Гнева и Изначального Владыку.В своём теле он почувствовал, как затрепетало его Сердце Маны. Оно стало чёрным под влиянием Маны Пустоты, и сейчас тяжело стучало.Всё существо Дэмиена было почти поглощено желанием пожрать. Он знал, что поглощение Изначального Владыки поможет его силе неимоверно возрасти.Но с этим было несколько проблем. Даже если не брать в расчёт, умрёт ли Изначальный Владыка здесь, оставалась проблема, как убедить тех Полубогов отдать ему тело.И даже тогда, Изначальный Владыка был не тем, кого Дэмиен мог поглотить. Он был Божеством, совершенно иным существом.Если бы Дэмиен попытался поглотить его со своей нынешней силой, он бы взорвался от избытка энергии.Подавив свои порывы, он продолжил наблюдать за битвой. В данный момент Полубоги отчаянно сражались, но Изначальный Владыка был слишком силён!Иллюзорная Фея из Миррорблума довела свои иллюзии до предела в попытке сбить с толку Изначального Владыку, но пространство вокруг неё немедленно превратилось в адский пейзаж.Она была вынуждена сосредоточиться на защите, иначе её поглотила бы случайная чёрная дыра.Её судьбу разделили и другие. Почти каждый Полубог подвергался атакам бесконечного потока Пространственной Сущности. Функции Массива Убийства Бога были подавлены с самого начала, и оставшиеся двенадцать Полубогов делали всё возможное, чтобы заставить его действовать.Лишь Тянь Яну было несколько легче благодаря его сродству, но и это не ставило его в выгодное положение.Судя по всему, единственный способ победить Изначального Владыку — это закрыть разломы в пространстве вокруг него. Они были источником его, казалось бы, бесконечной Пространственной Сущности.Но лишь Тянь Ян мог восстановить это пространство. Пока он будет пытаться это сделать, Изначальный Владыка не оставит его в покое.Смогут ли эти Полубоги, которые и так едва держались, обеспечить ему прикрытие, пока он будет работать?Чувство ужаса охватило их. Ещё до начала войны с Ноксами сила Человеческого Домена понесёт серьёзный урон.Независимо от того, выиграют они эту битву или проиграют, в итоге они окажутся в проигрыше.Это было… несправедливо.Это бедствие появилось из ниоткуда. Без предупреждения, без какой-либо великой цели, но это всё равно было бедствие, способное серьёзно угрожать безопасности Человеческого Домена.Но такова жизнь. Ничто и никогда не идёт по плану. И единственное, что они, как люди, могли сделать — это адаптироваться.В глазах Полубогов вспыхнула внезапная решимость.Была причина, почему Человеческий Домен всегда был на передовой войны. Была причина, почему люди, несмотря на то, как сильно другие расы смотрели на них свысока, могли стоять наравне с этими самыми расами или даже превосходить их.Человеческая раса была омутом грязи. Местом, где братья убивали друг друга за богатство, возлюбленные предавали друг друга ради власти, местом, где междоусобицы были так же обычны, как облака в небе.Именно из-за этого чувства разобщённости многие расы смотрели на людей свысока и считали их слабыми и варварскими. Если они не могли найти общий язык даже со своими, как они могли сделать то же самое с другими?Но это было заблуждение.Человеческая раса была чрезвычайно склонна к междоусобицам, но перед лицом внешней угрозы они всегда объединялись. Когда людей доводили до крайности, эмоции затуманивали их разум и позволяли им достигать невозможного и отбрасывать свою трусость.Человеческая раса Человеческого Домена… никогда не порождала недостойного Полубога.Каждый, кто смог пересечь этот рубеж, был человеком, достойным уважения, и это оставалось правдой и по сей день. Все остальные, кто не соответствовал этому критерию, застревали на самом пике 4-го класса, не в силах двинуться дальше.Присутствующие Полубоги не были исключением.Понимая последствия этой битвы, понимая, что им нужно сделать для победы…Массово запылала их жизненная сила крови. В битве, касающейся судьбы Человеческого Домена, они больше не будут сдерживаться.
Бушующие ауры пылающей жизненной силы крови заполнили Формацию Пленения Бога. Даже Изначальный Владыка понял, какая от этого исходит опасность.Он двигался стремительно. Теперь, когда у него был доступ к Пространственной Сущности, он не позволит никому остановить его натиск.Он ринулся к ближайшему Полубогу — той самой женщине из Фироа, что отравила его незадолго до этого. Столкнувшись с его внезапной атакой, она ничуть не растерялась.Её руки взметнулись перед ней, складываясь в череду сложных печатей, сияющих бледно-зелёным светом. Когда они сошлись и вспыхнули…БУМ!Огромный кусок плоти Изначального Владыки вырвало. Яд, введённый в его тело, вспыхнул по её приказу.Физическое состояние Изначального Владыки было уже не на том пике, что прежде. После удара Копьём Убийцы Богов его внутренности получили серьёзные повреждения.Яд, который применила на нём Императрица Смертоносного Тумана, был лишь вишенкой на торте.Но Изначальный Владыка всё ещё был танком. Он не обратил внимания на рану и продолжил свой бросок. Пространственная Сущность окутала их обоих и изолировала; над головой Императрицы Смертоносного Тумана открылся огромный портал.ВУУУМ!Хаотичные пространственные волны хлынули из него, словно цунами, поглотив Императрицу Смертоносного Тумана. В тот же миг пространство на эфирном уровне раскололось. Каждый осколок разбитого пространства, казалось, содержал своё собственное истинное измерение. Тело Императрицы Смертоносного Тумана насильно втягивало в эти осколки.Даже Полубогу было бы трудно выжить, не имея возможности влиять на пространство.Императрица Смертоносного Тумана оказалась именно в таком положении. Законы, которые она изучала, использовались в основном для убийства. В обороне и поддержке они не обладали такой мощью.Против абсолютного подавления связи Изначального Владыки с пространством она была беспомощна, даже сжигая свою жизненную силу крови.Прежде чем кто-либо успел среагировать, всё закончилось. Тело Императрицы Смертоносного Тумана разорвало в клочья и втянуло в множество разных измерений, лишив её всякой возможности на исцеление.Взмахом руки Изначальный Владыка уничтожил окружавшие его осколки и обернулся. Вот так и погибла прославленная Полубогиня.Из-за чудесных эффектов Формации Пленения Бога и Массива Убийства Бога стало трудно понять, почему Изначального Владыку следовало бояться. Его побеждали слишком легко.Но это было возможно лишь потому, что его связь с пространством была прервана. Даже без каких-либо сложных знаний его грубая сила и инстинктивный контроль были чудовищны до крайности.Среди Космических Зверей не было иерархии. Была лишь сила. Но даже так, термин «Изначальный Владыка» смог появиться.Космических Зверей, способных претендовать на этот титул, могло быть лишь десять. И из этих десяти этот Изначальный Владыка был пятым. Он не был мелкой сошкой.Что до тех, кто стоял выше него, они были по большей части неизвестны. Однако, по слухам, Первый Изначальный Владыка, Владыка-Прародитель, был самым первым Космическим Зверем, когда-либо появившимся на свет!Даже если разница между рангами была огромной, уже то, что его имя можно было произнести в одном предложении с такой фигурой, говорило о его силе.Теперь, когда у него была возможность её показать, с чего бы ему сдерживаться? Эти люди должны умереть, чтобы он наконец получил то, за чем пришёл.Его тело продолжало двигаться. Убив Императрицу Смертоносного Тумана, он нацелился на Кровавого Императора. Тот был ранен в самом первом столкновении, и хотя сейчас он исцелился, в глубине души у него всё ещё оставался затаённый страх.Этот страх повлиял на его боевую форму, заставив его играть второстепенную роль в последующих стычках. Однако, казалось, он больше не мог прятаться.Когда дело доходило до сжигания жизненной силы крови, у него было немного больше свободы, чем у других. Поскольку он стал Полубогом через кровь, он, естественно, понимал, как её контролировать.Это означало, что для удержания внимания Изначального Владыки он был лучшим выбором.Его взгляд остановился на Тянь Яне. Он не произнёс ни слова, лишь твёрдо кивнул.Он сделает всё, что в его силах, поэтому Тянь Ян должен был выполнить свою задачу с абсолютной уверенностью!Не дожидаясь ответа, Кровавый Император достал своё оружие — длинный посох из странного красного металла.Ха-а-а-а!Кровавый Император издал низкий крик. Припав к земле, он яростно взмахнул посохом, создав море крови, которое подкрепило его натиск!Его атака казалась преждевременной, но на самом деле расчёт оказался безупречен. В тот же миг Изначальный Владыка материализовался на пути посоха, его кулак уже был готов к удару.Вот только он никак не ожидал, что его движения были разгаданы!Бам!Посох врезался в бок Изначального Владыки, издав отчётливый хруст, вонзаясь в его плоть. Вслед за тупым ударом окружающее море крови тоже пришло в движение, пытаясь проникнуть в тело Изначального Владыки и атаковать его изнутри!Изначальный Владыка издал гортанный рёв и привёл в действие свою Пространственную Сущность, безумно притягивая её к себе и используя для уничтожения моря крови.Кровавый Император яростно направил свою ману, втянув Изначального Владыку в хрупкое патовое положение. С жизненной силой крови, пылающей ярче солнца, он смог достичь уровня, гораздо более близкого к уровню Изначального Владыки, но этого было далеко не достаточно, чтобы сократить разрыв.Однако, из-за изучаемых им законов, он был чрезвычайно чувствителен к крови в целом. Даже если он не мог ощутить Изначального Владыку обычными способами, он всё ещё мог отследить кровь зверя, когда тот двигался.Когда преимущество Изначального Владыки в скорости было нивелировано, Кровавому Императору стало легче атаковать, затягивая бой настолько, насколько он мог.Такова была его задача.И он был в этом не одинок.Окружение озарилось пылающими аурами. Пока Изначальный Владыка был скован Кровавым Императором, они воспользовались возможностью атаковать.Вокруг него появилось шесть вспышек. Три были атаками, а остальные три — печатями. Все вместе они взорвались ослепительным светом, выполнив свои задачи.Изначальный Владыка хмыкнул. Он медленно сделал глубокий вдох. Окружающая Пространственная Сущность начала собираться в его лёгких.ООООООООО!А затем он открыл пасть и взревел. Его громогласный голос разнёсся по Формации Пленения Бога штормом леденящих пространственных ветров. Направленные на него атаки были втянуты в этот шторм и разбиты вдребезги.На каждое движение окружающих Полубогов он с лёгкостью отвечал. Как бы они ни атаковали его, его сила была слишком велика.Пятый Изначальный Владыка был тем, кого они могли победить объединёнными силами, но они не были достаточно подготовлены к этому столкновению. К сожалению, они не могли убить его гладко.ВУУУУУУУУУМ!Мощная вибрация распространилась по воздуху. Внутри Массива Убийства Бога по пространству закружилось в общей сложности двенадцать чудовищных единиц Богоубийственного Оружия.Сжигая свою жизненную силу крови, Полубоги, отвечавшие за формации, решили больше ничего не сдерживать. Они могли использовать Массив Убийства Бога не более дюжины раз, прежде чем их сила иссякнет, и теперь они использовали все эти шансы сразу!Эффект от атаки такого уровня был бы слишком велик. Даже часть их союзников не смогла бы выжить. Но если их вынудили это сделать…— Делайте! — прогремел голос. Это был не кто иной, как Кровавый Император.— Я останусь и задержу его! Бейте Богоубийственным Оружием, чего бы это ни стоило!Кровавый Император без страха бросился на Изначального Владыку. Рядом с ним безмолвно появились ещё двое и присоединились к нему.Они не произнесли ни слова. И среди тех, кто управлял формациями, не было ни колебания. Скорбеть они смогут лишь после окончания битвы.БУУУУУУУУУУУМ!Двенадцать единиц Богоубийственного Оружия ударили одновременно, сотворив апокалиптическую картину, способную с лёгкостью уничтожить планету.
Каждая секунда, что семеро Полубогов сдерживали Изначального Владыку, давала Тянь Яну ещё одно мгновение на завершение его задачи. На самом деле, рядом с ним для защиты находились оставшиеся трое Полубогов, но они держались не так хорошо, как он ожидал. Инстинкт Изначального Владыки было трудно превзойти. Пространство вокруг разлома, откуда исходила его энергия, было усеяно безумным количеством ужасающих ловушек. С каждым шагом вперёд их отбрасывало на пять шагов назад.Но в конце концов Тянь Ян смог подобраться к разлому. Остальные всё ещё пытались высвободиться, но всё это было неважно. Его мана не бушевала безрассудно. Она текла по его телу, словно спокойная река. Тянь Ян изящно пробирался сквозь пространство и направлял свою ману, позволяя ей соприкоснуться с окружающей Пространственной Сущностью.Теперь Тянь Яну предстояло сначала взять под контроль этот разлом, а затем способствовать его закрытию. Это будет нелегко, и Изначальный Владыка непременно почувствует, когда он начнёт. Но другого выбора у него не было. Ему нужно было закрыть разлом как можно быстрее.В этот момент…БУУУУУУУУУУУУУМ!Двенадцать единиц Богоубийственного Оружия выстрелили одновременно. Кроме Кровавого Императора и двоих, что были рядом с ним, остальные в окрестностях бежали так быстро, как только могли, приблизившись к Тянь Яну и оказавшись подальше от зоны взрыва. Надо сказать, что Формация Пленения Бога заключала в себе немалое пространство. Его было более чем достаточно, чтобы вместить Изначального Владыку в его звериной форме, и ещё оставалось место. Места, чтобы спастись от взрыва, было предостаточно.Для Изначального Владыки это было особенно верно. Он вспыхнул маной, телепортируясь подальше от своего нынешнего положения, но на полпути в пустоту протянулась кровавая рука и схватила его.— Куда это ты собрался? — прорычал Кровавый Император. Озарённый жаждой крови приближающегося Богоубийственного Оружия, он выглядел сущим демоном. Зная, каким будет неизбежный исход этой битвы, Кровавый Император сжигал всё. Его жизнь служила топливом для его силы.Его хватка была несокрушимой, а Законы Крови в округе лишь усиливали мощь грядущей атаки. И даже если бы Изначальный Владыка захотел сопротивляться, ещё две мощные флуктуации законов обрушились на его тело, когда остальные тоже сделали свой ход. Под их совместным усилием Изначальный Владыка был поистине обездвижен.Его глаза налились кровью. Проиграть на этом этапе было невозможно. Его цель была прямо перед ним, но всё же недосягаема. Точно, его целью всегда был Дэмиен. Убийство этих Полубогов было на втором месте. Но Изначальный Владыка не мог уничтожить Формацию Пленения Бога. Ему нужно было, чтобы Дэмиен пришёл к нему сам.Для этого…На его лице появилась дикая ухмылка. Пока он мог заманить Дэмиена в Формацию Пленения Бога и поглотить его, ничто больше не стояло бы на его пути.Но сначала…Его тело стремительно расширилось, вновь явив свою звериную форму. Он понял, что не сможет ни заблокировать, ни уклониться от этой атаки, поэтому лучше всего было распределить урон по большей площади.Всё это произошло в одно мгновение. В следующее мгновение Богоубийственное Оружие одновременно обрушилось на различные части массивного тела Изначального Владыки! В его плоти образовались огромные полости, а прежние раны стали куда серьёзнее. Если бы он вернулся в человеческую форму в своём нынешнем состоянии, это принесло бы больше вреда, чем пользы. И по правде говоря, даже его общее состояние было совсем не радужным.Он уже был на пути к смерти. Столкнувшись с объединённой атакой стольких Полубогов, готовых пожертвовать собой ради своего дела, он не мог им противостоять!Он должен был поставить всё на свою последнюю авантюру. Его взгляд пронзил Формацию Пленения Бога, пытаясь разглядеть происходящее за её пределами.***В какой-то момент Дэмиен потерял нить битвы. Не то чтобы он не понимал её значения, скорее его словно физически заставили отвести взгляд. Пока внутри Формации Пленения Бога Полубоги сражались с Изначальным Владыкой и яростно атаковали, Дэмиен ничего этого не видел. Его взор был заслонён мощными вспышками законов и непостижимыми сущностями. Как бы он ни всматривался в эти вспышки, он ничего не мог понять.Такова была сила Божественности. Когда она была сконцентрирована до такого уровня и заключена в запечатанном пространстве, Дэмиен больше не мог её постичь. Это было не то же самое, что в тот раз, когда он давал совет Полубогам.Но Дэмиен считал, что ему повезло, что его внимание было отвлечено. Если бы не это, он бы никогда не нашёл…Перед ним находилось Ядро Мира, размером чуть меньше луны. В своём нынешнем состоянии оно уже увядало. Ядро Мира нуждалось в окружающем его мире так же, как и мир нуждался в Ядре Мира. Они находились в симбиотических отношениях, которые позволяли всему функционировать гладко.Этот мир, однако, был другим. Из-за Пятого Изначального Владыки, хотя мир и мог полагаться на Ядро Мира, само Ядро так и не смогло по-настоящему сформировать с ним связь. Тысячи лет оно поддерживало свою жизнь благодаря присутствию Изначального Владыки, но теперь, когда и он, и безымянный мир были уничтожены, это Ядро Мира умирало.Дэмиен не позволит этому случиться.Это было нетронутое Ядро Мира, совершенно целое. Даже Гнев не смог его обнаружить и осквернить. Найти блуждающее Ядро Мира без сформировавшегося вокруг него мира было невероятной редкостью.Дэмиен жадно смотрел на него. Он уже связался с ним. Чтобы выжить, оно, естественно, решило последовать за ним. И после того, как он соединил с ним свою Нить Небесной Маны и заключил договор, он немедленно положил руку на его поверхность, окутав его огромной всасывающей силой!Такой возможности у него больше никогда не будет. Без особых обстоятельств ему пришлось бы убить миллиарды, разрушив мир, прежде чем он смог бы заполучить такое чистое Ядро Мира.Но теперь это не было проблемой.Он наконец-то мог дать Убежищу Ядро Мира!Убежище было до крайности независимым, но оно ещё не было настоящим миром. И единственной причиной этого было отсутствие Ядра Мира. Хотя Ядра Мира в основном функционировали как столпы вселенной, поддерживая её основополагающие законы, эта функция не была исключительной для вселенских законов.Ядра Мира обладали бросающей вызов небесам способностью адаптироваться к любым существующим законам и поддаваться их влиянию, подчиняясь им и безотказно выполняя своё предназначение. Это означало, что добавление Ядра Мира в Убежище сделало бы законы гораздо более чёткими, способствуя росту Убежища.Но самое главное, добавление Ядра Мира в нынешнее Убежище и превращение его в настоящий мир… давало ему потенциал для колоссального расширения. Если Убежище станет единым миром, окружающая пустота расширится, чтобы вместить его атмосферу. Территория Дэмиена в Пустоте расширится, что позволит ему содержать в Убежище множество миров!Это был лишь первый шаг, начало его великих амбиций. Возможно, когда-нибудь в будущем Убежище будет не просто одним миром или их скоплением…Оно станет самостоятельной вселенной.
Внезапно Дэмиен ощутил, как его манит могучая притягательная сила. Когда он посмотрел в ту сторону, то заметил, что она исходит из Формации Пленения Бога.В отличие от прежних следов Пустоты в мане Изначального Владыки, нынешний зов был истинным зовом Пустоты. Такое нельзя было вызвать, лишь раз или два соприкоснувшись с ней.И когда Телосложение Пустоты Дэмиена ощутило этот зов, оно оказалось почти не в силах сопротивляться. Тело Дэмиена начало насильно двигаться в сторону Формации Пленения Бога.Но пока что он ещё мог сопротивляться. Он позволил своей мане бушевать, установив вокруг себя Мерную Клетку, чтобы изолировать себя от этих колебаний. По крайней мере, так его инстинкты будут хоть немного обузданы.К тому же, у Дэмиена ещё были дела. Ему нужно было внедрить новое Ядро Мира в Убежище и направлять этот процесс. Если бы он этого не сделал, то не был бы уверен в успехе.Сев в Мерной Клетке, Дэмиен закрыл глаза и сосредоточил все свои чувства на Убежище. Он полностью изолировал себя от реальности, насильно разрывая связь, которую его Телосложение Пустоты устанавливало с Изначальным Владыкой.Две фигуры наблюдали за происходящим издалека, из звёздного неба. После того как разразилась грандиозная битва с Изначальным Владыкой, они отодвинулись ещё дальше, чтобы наблюдать за событиями, не будучи обнаруженными.— Ты не собираешься им помочь? — спросил Люцифер с лукавой улыбкой на лице.— Помочь им? — парировал Парсиэль. — А что, по-твоему, я могу сделать?Надо сказать, что, несмотря на его высокое положение в Расе Ангелов, он всё ещё был существом на самом пике 4-го класса. Он ещё не ступил в царство Божественности.Но в этом не было ничего постыдного. Парсиэль, в конце концов, был не так уж стар, ему ещё не было и десяти тысяч лет. Что касается царства Полубога, даже достижение его после двадцати тысяч лет не считалось бы чем-то плохим.Люцифер улыбнулся. Он и сам это знал. Даже он был таким же, как Парсиэль. Предки-Полубоги их народов не склонны были вмешиваться в дела смертных, уединяясь, чтобы постигать законы большую часть своей жизни. Даже более активные Полубоги были так или иначе ограничены.Например, Полубог вроде Бессмертного Кровавого Асуры активно возглавлял собственную секту, но не мог сражаться в открытую, чтобы не навлечь на себя гнев Полубогов Ноксов. Битва между этими двумя силами была бы, мягко говоря, катастрофической.Таким образом, обществом в основном управляли те, кто находился на крайнем пике 4-го класса, или те, кто лишь частично сформировал свою Божественность.Но Люцифер не перестал давить на Парсиэля. В конце концов, в этой ситуации было больше правды, чем казалось на первый взгляд.— Разве ты не знаешь нынешнее состояние Человеческого Домена? Даже фундаментальная структура законов несколько деградировала, оставив это место, по сути, пустошью по сравнению с вашим Божественным Царством. Если я не ошибаюсь, твоя сила должна соответствовать силе слабейших Полубогов из Человеческого Домена? — риторически спросил он.— Твоя ведь тоже, не так ли? — огрызнулся Парсиэль. — Почему бы тебе не пойти и не помочь им, раз ты так на этом настаиваешь?На самом деле, в этой ситуации он был бессилен. Он совершенно не понимал цели Пятого Изначального Владыки и не понимал, какую ценность представляет тот человеческий юноша.Он знал лишь, что мальчика по имени Дэмиен окружало огромное количество судьбы. Причина, по которой он остался и продолжал наблюдать за происходящими событиями, заключалась в том, чтобы больше узнать о происхождении этой судьбы.Ведь его конечной целью было сообщить людям об общей ситуации на Великом Небесном Рубеже и о Великом Собрании, которое должно было состояться через два года.Ни одна из этих новостей не была незначительной, и причина, по которой он проделал весь этот путь до Человеческого Домена, чтобы поделиться ею, заключалась в том, что он верил в потенциал Человечества.Тот факт, что группа их Полубогов могла одержать верх над существом вроде Пятого Изначального Владыки, был достаточным доказательством правоты его действий, но его больше заботило молодое поколение, чем старое.Эта война не продлится недолго. Даже сто лет — это скромная оценка. Что сейчас было нужно союзным силам, так это гении, которые могли бы вырасти в своей силе за эти сто лет и стать столпами, на которых держится судьба вселенной.Если Дэмиен мог носить в своём теле столь великую судьбу, это означало, что он олицетворял собой вершину человеческой молодёжи. Можно сказать, что решение Парсиэля о том, как действовать дальше, будет полностью зависеть от его поступков.Что до самого юноши, он совершенно не осознавал, какая важность была на него возложена. Его разум только что возвращался в Реальную Плоскость после того, как он закрепил изменения в Убежище.Внедрение Ядра Мира не было сложным процессом. Особенно потому, что у него был полный контроль над законами Убежища, и превращение обширной Плоскости в настоящий мир далось ему легко.Теперь, когда он сделал всё, что мог, оставалось лишь, чтобы Ядро Мира освоилось в своём новом теле и адаптировалось. Этот процесс должен был произойти естественным образом со временем.«Убежище… отличается от того, что я помню», — подумал он. С момента событий в Горном Хребте Трёх Тысяч Зверей прошло почти четыре года. Но это было лишь для Дэмиена, который испытал изменённое время в пространстве своего Крещения.Однако Убежище не было свободно от этого изменённого времени. Пока он старел на два с половиной года, то же самое происходило и с цивилизацией внутри. Неорганизованная группа рас, которую он спас из Горного Хребта Трёх Тысяч Зверей, сформировала настоящее общество, которое полностью функционировало в соответствии с законами Убежища.Они считали это пространство своим домом.И хотя они не могли выходить наружу, чтобы исследовать мир или путешествовать из-за возраста Убежища, у них всё ещё было достаточно места для роста и достаточно противников, с которыми можно было сразиться.Дэмиен покачал головой, размышляя об этом. С нынешним обществом ни у кого из этих людей не было шансов на быстрый рост. Не хватало жестокости или конфликтов.Это было не совсем плохо, но и не хорошо. Тем не менее, Дэмиен не беспокоился об этом. По мере роста Убежища счастливые случайности и столкновения на грани жизни и смерти тоже станут более распространёнными.Когда общество разовьётся до этого уровня, он сможет с уверенностью сказать, что построил нечто существенное.Но до тех пор он мог лишь ждать и медленно расти. Что касается тех, кто находился в Убежище, они были в таком же положении.Дэмиен, не задумываясь, убрал окружавшую его Мерную Клетку. В тот же миг его накрыло цунами ощущений. Каждая пора его тела жадно и инстинктивно впитывала окружающую ауру. За те несколько минут, что он провёл в изоляции, Изначальный Владыка закончил расставлять свою приманку.И хотел того Дэмиен или нет, но эта приманка была тем, чему он не мог сопротивляться.Его тело двинулось без приказа, приближаясь к Формации Пленения Бога. И хотя его движения были невероятно медленными, его тело слилось с пространством и в одно мгновение оказалось у границы формации.Его взгляд был прикован к сцене внутри. С этого расстояния вспышки законов, которые он видел, были куда ослепительнее. Но в этом ослепительном свете был оплот тьмы, который звал его, заставляя нежное и близкое чувство омывать его тело.Глаза Дэмиена слегка потускнели. Он ещё не был достаточно силён, чтобы полностью контролировать Телосложение Пустоты. И теперь, когда оно достигло определённой степени слияния с его основным телом, его способность вмешиваться в реальность стала куда более выраженной.Нога Дэмиена медленно поднялась, делая шаг вперёд и входя в Формацию Пленения Бога. Стены формации слегка дрогнули, признавая его присутствие, но в остальном изменений не было.Независимо от того, насколько непроницаемой могла быть формация, она не могла сравниться с Телосложением Пустоты.Наконец, тело Дэмиена полностью погрузилось в формацию, и не прошло и секунды, как его окутала вспышка законов.
Бум! Бум! Бум! Бум!Вспышки божественного света непрерывно били по телу Изначального Владыки, усугубляя его и без того тяжкие раны. Сверху громогласный голос руководил битвой.— Безоблачный, Владыка Сдвига, вместе атакуйте правый фланг! Богиня, отруби хвост!Говорил сейчас Монарх Ветров из Миррорблума. Хотя его боевая мощь была не самой высокой, он обладал острым чутьём на ход битвы, что делало его грозным полководцем.Обычно эту роль брал на себя Тянь Ян, но сейчас он был занят куда более важной задачей.— У-у-у-у-у-ух!Тяжёлый рёв вырвался из пасти Изначального Владыки. Его массивные бивни засияли слепящим светом, испуская разрушительные потоки Пространственной Сущности, которые сошлись в одной точке, защищённой его собственным силовым полем.Здесь Тянь Ян отчаянно, изо всех сил, трудился, чтобы закрыть пространственный разлом, питавший Изначального Владыку силой. Он уже добился частичного успеха, но под постоянным шквалом атак врага Тянь Ян не мог полностью сосредоточиться на своей задаче.В этот миг трое Полубогов одновременно взмыли ввысь, чтобы встретить ужасающие потоки. Их мана бушевала, превращаясь в множество нитей законов, которые сплелись в прекрасную защитную стену. Концепции внутри этой стены были обширны и могучи, отчего она, как побочный эффект, источала древнюю ауру.БАХ!Пространственная Сущность яростно ударила в стену, разрывая её основание. Но даже так, стена была слишком толстой. Одна лишь эта атака не смогла её пробить.Тем не менее, Изначальный Владыка не прекращал безрассудно посылать потоки Пространственной Сущности. Даже в Формации Пленения Бога в целом всё окутывало огромное давление, мешая присутствующим призвать всю свою силу.БУ-У-У-У-УМ!У основания хвоста Изначального Владыки появился огромный топор, размером в тысячи километров. Он рассёк пространство, обрушившись на хвост со всей своей мощью!Содрогающий небеса взрыв прогремел, когда две силы столкнулись, но противостояние между ними длилось лишь мгновение. Из-за постоянных атак защита хвоста уже была сломлена.Топор одним махом рассёк хвост. Брызнула кровь, и массивный хвост тяжело рухнул на дно Формации Пленения Бога!Это была больше, чем просто хорошая новость. С пробивной силой хвоста шутки были плохи. Хотя Изначальный Владыка мало использовал его в этом замкнутом пространстве, он всё равно представлял серьёзную угрозу.Кроме того, это был самый сильный удар, который они смогли нанести Изначальному Владыке, и то ценой жизней Кровавого Императора и двух его спутников…В этот миг пришлись и атаки Безоблачного Монарха и Владыки Сдвига, заставив фонтаны крови брызнуть из двух задних лап зверя.Но даже несмотря на весь урон, нанесённый его физическому телу, Изначальный Владыка не отвлёк своего внимания от Тянь Яна. Для него защита своей связи с пространством была важнее всего.И всё же, Изначальный Владыка сражался, мягко говоря, безрассудно. Даже с его запредельным уровнем силы, его мана в конце концов иссякнет, а смертное тело истощится.Однако, прежде чем это случилось…В этот момент в Формации Пленения Бога возникла лёгкая рябь. В хаосе её никто не заметил, но Изначальный Владыка скорее бы умер, чем упустил бы её. Это был его знак!Тело Дэмиена возникло в Формации Пленения Бога, прямо над областью, где когда-то клубился кровавый туман Массива Убийства Бога.Прежде чем он успел даже разглядеть идущее столкновение, он почувствовал, как его тело сковала мощная всасывающая сила!Хобот Изначального Владыки поднялся впервые с начала битвы. Хотя само по себе это движение ничего не значило…Когда Изначальный Владыка совершил это действие, в движение пришла пугающая сущность, породив всасывающую силу, которую сейчас чувствовал Дэмиен!Эту сущность… мог использовать далеко не каждый. В то же время это была не та же пожирающая сила, что и у Дэмиена.Нет, это была пожирающая сила, которой обладал Зверь, Глотающий Небеса! Пятый Изначальный Владыка каким-то образом обрёл эту черту, и теперь, достигнув критического момента, он явил её во всей своей мощи!У Дэмиена не было ни единого шанса противостоять этой силе. Что до окружающих Полубогов, они едва заметили его присутствие, так как они могли ему помочь?Однако с Тянь Яном всё было иначе. Проведя с Дэмиеном столько времени, он стал особенно чувствителен к его ауре, и теперь, видя, как того окутывает всасывающая сила, сердце Тянь Яна ушло в пятки.У него можно было отнять всё, что угодно. Его сила, его статус — в конце концов, всё это было материальным. Но превыше всего он дорожил двумя вещами: сектой, в которой вырос, и двумя учениками, которых он взял под своё крыло.Если с Дэмиеном что-то случится, он не заслуживает жить!Но как только он собрался двинуться, чтобы спасти ученика, до его ушей донеслась мысленная передача.— Старик, сосредоточься на том, что должен сделать! И запомни одно: когда придёт время, хватайся за меня и не отпускай!Голос Дэмиена был полон ледяной решимости. С того момента, как он не смог противостоять Зову Пустоты, он уже планировал, как выжить.Против Полубогов, которые хотели его убить, сохранить жизнь было невозможно. Даже против тех, кто хотел его поглотить, его шансы на выживание были ничтожно малы.Однако против Изначального Владыки, израненного до полусмерти… у него было немного больше уверенности.Вот только у него не было способа справиться с последствиями. И даже если он преуспеет, было почти наверняка, что после этого он на какое-то время будет выведен из строя.И всё же Дэмиен принял всё это как должное. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что уже погибло несколько Полубогов. Их смерти были крупными потерями для Человеческого Домена, и каждая из них была его виной.Это он привёл Гнева в Человеческий Домен, он же привёл и Пятого Изначального Владыку. Если он не мог взять на себя последствия своего существования, он не заслуживал нести ответственность, которую это существование на него возлагало.Дэмиен больше не ждал, пока всасывающая сила медленно поглотит его. Его мана вспыхнула, придав ему скорости и, словно комета, метнув его прямо в хватку Изначального Владыки!Глаза Изначального Владыки заблестели от удивления, когда он это увидел. Неужели этот мальчишка и вправду верил, что у него есть шанс на сопротивление? Или он просто смиренно принимал свою смерть? Как бы то ни было, Изначальный Владыка не воспринял его действия всерьёз.Его пасть раскрылась, подобно зияющей чёрной дыре, обнажая бездну внутри. И уже через секунду Дэмиен влетел в неё.В общей картине это событие было незначительным. С момента появления Дэмиена до момента, когда его проглотили, прошла всего одна секунда.Среди Полубогов лишь немногие заметили эту интерлюдию, и даже среди них только Тянь Ян понимал её значение.Он мог лишь доверять своему ученику. До сих пор Дэмиен сотворил немало чудес. Он ни разу не обманул ожиданий Тянь Яна.И хотя нынешние обстоятельства были куда ужаснее всего, что происходило в прошлом, Тянь Ян всё равно верил в своего ученика.Это был боец, которого он вырастил! Будь то противник его уровня или даже Истинный Бог, он никогда не отступит!И как его мастеру, Тянь Яну вновь досталась роль поддержки…Чтобы, пока Дэмиен ставит на кон всё, никто не смог помешать ему на его пути.
Даже разговаривая с Дэмиеном, Тянь Ян не прекращал вливать свою ману в разверзающийся пространственный разлом. Теперь ему требовалось всего несколько минут, чтобы полностью его закрыть. Но нужно было действовать быстрее! Будь то Дэмиен или окружающие Полубоги, все они находились в тяжёлом положении. Если бы он смог отсечь значительную часть силы Изначального Владыки, то облегчил бы их бремя и позволил бы этой битве развиваться куда эффективнее.Шесть сияющих огней окружили Изначального Владыку со всех сторон. Их постоянно терзали ужасающие пространственные явления, но они всё равно упорствовали. Сжигая жизненную силу крови, чтобы придать себе сил, они делали всё, что могли!Наконец, были двенадцать Полубогов, поддерживавших Формацию Пленения Бога. По правде говоря, эти двенадцать несли огромное бремя. Один лишь Массив Убийства Бога отнял большую часть их сил на активацию и использование. Теперь же, чтобы Формация Пленения Бога не рухнула, они ставили на кон свои жизни.Даже по сравнению с бойцами, эти двенадцать Полубогов были важнее. Если бы они не справились со своей задачей, Изначальный Владыка вновь вырвался бы на просторы вселенной, восстановил бы полную связь с пространством и стал бы существом, которому они больше не смогут противостоять.Все стороны делали всё возможное. При таком раскладе, если бы они смогли продержаться, то убили бы Пятого Изначального Владыку без слишком больших потерь. Однако, без их ведома, в теле Изначального Владыки разворачивалась ожесточённая борьба, определявшая их судьбы.Когда Дэмиена втянуло в пасть Изначального Владыки, он оказался в пространстве, наполненном тьмой. Удивительно, но пространство внутри тела Изначального Владыки было естественным изолированным измерением. Неудивительно, что даже со всеми ранами, полученными в бою, он не получил смертельных повреждений.Даже его органы несли на себе благословение пространства.Конечно, изолированное измерение, в котором оказался Дэмиен, вовсе не было мирным. Оно лишь казалось таковым из-за невидимой природы действующих в нём сил.Тело Дэмиена в данный момент разрывало на части множество различных всасывающих сил, исходящих из разных точек пространства. Это ощущение было сродни некоему средневековому орудию пытки, только в куда более ужасающем масштабе.Окажись в этом пространстве любой другой боец 4-го класса, его бы мгновенно разорвало в клочья, не дав даже шанса на сопротивление. Даже положение Дэмиена было ненамного лучше.Его тело трещало и вздувалось, пока он напрягал свою физическую силу до предела. Мана Пустоты обрела форму вокруг него, создав защитный щит, который дал ему ещё один уровень защиты.В обычное время он добавил бы к этому щиту Сущность Пустоты, чтобы сделать его ещё плотнее, но теперь в этом не было нужды. Его мана, по сути, и была Сущностью Пустоты, просто адаптированной к его телу.По сравнению с Сущностью Пустоты, которую он использовал в прошлом, его нынешняя мана была даже сильнее. И она продолжала бы становиться сильнее вместе с Дэмиеном. Вот только на данный момент он контролировал свою ману не более чем на пять процентов.Однако сейчас этого было более чем достаточно. То, что он планировал сделать, не зависело от его понимания своей маны.Дэмиен произнёс слово «Поглотить», но оно утонуло в тишине, поглощённое всепожирающей силой. Но в тот же миг от его тела распространилась противодействующая сила.Это была собственная способность Дэмиена к поглощению. Изначальный Владыка использовал врождённую черту Зверей, Глотающих Небеса, в то время как Дэмиен использовал врождённую черту своего Телосложения Пустоты. Внутри изолированного измерения тела Изначального Владыки эти две силы яростно столкнулись.Бзззт!Звук их столкновения был странным, похожим на статический разряд — две всепожирающие силы пытались поглотить друг друга. Поначалу Дэмиен, естественно, оказался в невыгодном положении из-за своей низкой силы.Но это продолжалось недолго. По сравнению с законами поглощения Зверя, Глотающего Небеса, Поглощение Телосложения Пустоты было подобно прародителю.Вуум!Всепожирающий вихрь вокруг Дэмиена увеличился в размерах, медленно разрастаясь и покрывая всё его тело. Его импульс нисколько не ослабевал. Даже достигнув этой точки, он с жаром продолжал расширяться!Внутри всепожирающего вихря Дэмиен яростно напрягал свою ману и жизненную силу крови. Он даже вложил своё духовное намерение в поток производимой энергии, вкладывая всё, что у него было, в поддержание вихря.Тем не менее, всепожирающая сила, с которой боролся Дэмиен, была естественной реакцией тела Изначального Владыки, а не той, которую он активно контролировал. Это означало, что, как бы Дэмиен ни пытался вырвать контроль над противостоящей силой, она всегда становилась сильнее, чтобы идеально ему противодействовать, а затем медленно отвоёвывать созданную им территорию.С точки зрения Дэмиена, это была битва за его жизнь. Если его безумная идея не увенчается успехом, его разорвёт на части и переварит Изначальный Владыка. Это будет конец не только для него, но и для всего Человеческого Домена.Нападение союзных сил сегодня, несомненно, глубоко оскорбило Изначального Владыку. Если ему позволят сбежать, не говоря уже о том, чтобы сбежать, усиленному питательными веществами Дэмиена, он гарантированно вернётся, чтобы отомстить.В тот раз остановить его будет уже невозможно.Так что Дэмиен не мог здесь потерпеть неудачу! Было крайне важно, чтобы он пережил это бедствие!Он открыл рот, издав свирепый рёв. Трескающееся тело Дэмиена снова расширилось, принимая его Форму Демонического Дракона! Кроваво-красная аура также окутала его тело, знаменуя собой горение его жизненной силы крови.Это были все карты, которые Дэмиен мог логически разыграть. В качестве последнего шага он всё ещё мог пожертвовать своей продолжительностью жизни, но он не был заинтересован в том, чтобы по-настоящему сжигать свою жизнь, если только в этом не будет крайней необходимости.Активировалось [Исцеление], поддерживая стабильность жизненной силы крови Дэмиена, пока он ею жертвовал. Всего за несколько вдохов его территория расширилась, покрыв всё изолированное пространство и отразив окружающую всепожирающую мощь!Это было великое достижение. Можно было сказать, что Дэмиен объявил часть тела Изначального Владыки своей собственной. Если бы он продолжил в том же духе, это помогло бы не только ему, но и Полубогам снаружи.Но в этой жестокой вселенной ничто не могло идти так гладко.Когда контроль Дэмиена достиг такого огромного уровня, Изначальный Владыка также заметил аномалию в своём теле.Он отчётливо чувствовал, что поглощённое им Семя не было переварено, и его сила не текла по его венам. Тем не менее, он всё ещё ощущал присутствие этой силы в своём теле.И это было немалое количество!Лицо Изначального Владыки почернело, когда он понял, что происходит. Этот сопляк действительно верил, что у него есть шанс на победу! Он полагался на наследие Бога Небес, чтобы сохранить свою жизнь даже в последний момент!Глаза Изначального Владыки налились кровью. Использовать то самое наследие, за которым он гнался, чтобы победить его — разве это не было всё равно что дать ему пощёчину? И более того, это неуважение исходило от простого человека!Как он мог позволить этому продолжаться?Тактика Изначального Владыки немедленно изменилась. Он больше не терзал и не пытался убить окружающих Полубогов. Вместо этого он яростно взбудоражил свою ману и создал титанический пространственный шторм, который вращался вокруг него и изолировал его от внешнего мира!Этот пространственный шторм был силён. Даже для этих Полубогов попытка пробиться к центру потребовала бы слишком много энергии, оставив их уязвимыми, когда они наконец найдут Изначального Владыку.В этой ситуации они могли сделать лишь одно. Они могли лишь ждать, пока Тянь Ян закончит свою работу, отрезав Изначальному Владыке источник силы.В тот момент он не сможет продолжать поддерживать этот пространственный шторм, что даст им шанс атаковать.Но сколько времени это займёт?Лицо Тянь Яна было исполнено достоинства. Для других это не имело значения, но для него всё было иначе. Он ещё яростнее воспламенил свою ману, отчаянно пытаясь разорвать связь между Изначальным Владыкой и вселенной.До тех пор битва превратилась в поединок между двумя.
Создав пространственный шторм, Изначальный Владыка немедленно погрузил своё сознание в тело, материализовавшись в виде аватара, стоявшего за границами пожирающей силы Дэмиена.— Мальчишка, ты смеешь мне сопротивляться?! Умолкни и стань моей силой! — гневно взревел он. Он и вправду не мог вынести, что столь ничтожное существо верило, будто может ему противостоять.Даже если это существо было Семенем, его так и называли именно потому, что оно ещё не расцвело. В данный момент Дэмиен был в лучшем случае ростком. Его тело и Телосложение Пустоты начали процесс единения, но ещё не слились по-настоящему.Когда этот процесс завершится и Дэмиен станет возвышающимся древом, во вселенной не найдётся ни единого существа, способного встать у него на пути.Но сейчас он был слишком далёк от этого. Против чрезвычайно могущественного Полубога, каким был Изначальный Владыка, у него и впрямь не было ни шанса.Изначальный Владыка немедленно взял под контроль окружающую поглощающую силу и использовал её, чтобы надавить на Дэмиена, столкнувшись с территорией, которую тот отвоевал своей собственной пожирающей силой.Вскоре недостаток силы Дэмиена стал очевиден. Однако даже в этой ситуации он упорствовал.Пожирающая сила Пустоты была чудесна. Без её способностей Дэмиен не продержался бы и секунды в этом столкновении, но в действительности он мог продолжать отвоёвывать территорию даже под ужасающим давлением поглощающих законов Изначального Владыки.На это было несколько причин, даже если не брать в расчёт Телосложение Пустоты. Из них самой главной была недостаточная сила Изначального Владыки.Мало того, что его мана уже была на исходе после продолжительной битвы со столькими могущественными противниками, он также тратил непомерное количество маны на поддержание защищавшего его пространственного шторма.Для борьбы с Дэмиеном у него оставалась лишь малая часть силы. И всё же он смог давить на него до такой степени. Это лишь показывало разницу в их мощи.Дэмиен использовал всё, что у него было. Он дико взревел в небеса, словно ярясь на их бездействие. Из его тела одновременно проявилось множество различных способностей.Все его черты активизировались, когда его родословные были доведены до предела, а чёрные вены Маны Пустоты расползлись по его телу, придавая ему особенно демонический вид.Окружающее пространство стало невероятно хаотичным. Талант к шторму разносил всё в воздухе, превращая его в пустошь, драконьи рёвы раздавались по всему пространству, заставляя его сильно колебаться. Структурная стабильность этого изолированного измерения была на пределе.Впрочем, это было лишь одно изолированное измерение в теле Изначального Владыки, так что на самом деле урон не нанёс какого-либо существенного вреда.Эта реальность, однако, не обескуражила Дэмиена, поскольку эти явления были лишь побочными продуктами того, что Дэмиен безрассудно черпал свою силу!И хотя Изначальный Владыка не понёс бы серьёзных потерь, если бы это пространство было уничтожено, это была бы огромная потеря лица и поражение, которое он навсегда сохранил бы в своём сердце. Он не мог этого допустить!Осознав это, Изначальный Владыка больше ничего не сдерживал. Он даже забрал часть маны из своего пространственного шторма, использовав её вместо этого для подавления Дэмиена.Мощные пространственные ветры терзали изолированное пространство. Всякий раз, проходя мимо тела Дэмиена, они врезались в его плоть и оставляли огромные раны. Даже Поглощение не защищало его от этого урона, поскольку в данный момент оно было сосредоточено на поглощении всего тела Изначального Владыки!Такова была конечная цель Дэмиена. Даже если он пожертвует всем, что у него есть, оказавшись в шаге от смерти, пока он сможет поглотить Изначального Владыку и использовать его силу для своего восстановления, Дэмиен выживет без каких-либо долгосрочных травм.По совпадению, у Изначального Владыки был точно такой же план! Они оба ставили всё на то, чтобы пожрать противника.И так патовая ситуация продолжалась. У Дэмиена с самого начала не было особых шансов. Он уже использовал почти все свои силы, но не мог добиться прогресса за пределами этого единственного изолированного пространства.В его разуме было невероятно спокойно. Мысли проносились туда-сюда, пока он пытался найти решение своей нынешней затруднительной ситуации.Но всё, о чём он мог думать, — это продолжать сражаться. Его осознание распространилось, выйдя за пределы изолированного пространства.Можно сказать, что Дэмиен имел некоторую специализацию в области измерений. Если бы он смог использовать эту способность, чтобы соединить свой разум с большим количеством изолированных пространств, у него был бы небольшой шанс увеличить темп поглощения.Но сначала…Аватар Изначального Владыки дико взмахнул руками, создав мощный порыв пространственного ветра, который убил бы Дэмиена одним ударом! Когда он его выпустил, Дэмиен тоже собрал свою ману в попытке его заблокировать!Внезапно яркий белый звёздный свет сошёлся на теле Дэмиена. Эту силу призвал не он, но она влилась в него из миров, с которыми он был связан!Реактор Слияния Ядер Миров и его усиленные Небесные способности сделали его связь со своими мирами гораздо глубже. Почувствовав, что он в опасности, они без колебаний послали помощь!Сила, текущая по телу Дэмиена, многократно возросла. В то же время он открыл рот и проревел фразу, которую не произносил уже очень давно:— ЗВЕЗДОПАД!Пустота разлетелась на куски. Звёздный свет вокруг тела Дэмиена преобразился, пока не засиял переливчато-синим, который затем отразился в призванном портале.Портал стремительно увеличивался в размерах, пока наконец…Метеор размером с луну прорвался сквозь разлом с безумной скоростью! Он начал гореть, соприкоснувшись со стабильным пространством изолированного измерения, и, не отклоняясь от своего пути, полетел прямо навстречу пространственному ветру Изначального Владыки!БУ-У-У-У-УМ!Две силы столкнулись. Несмотря на мощь пространственного ветра, он не смог полностью уничтожить метеор, прежде чем рассеяться. С оставшимся импульсом метеор врезался в границу изолированного измерения и разорвал её на части!— Кхх…!— Пха…!Пострадал не кто-то один из них. Аватар Изначального Владыки стал менее чётким, а Дэмиен сплюнул полный рот крови. Призвать такой ужасающий метеор было невероятно сложно даже для него.В конце концов, он обладал способностью ранить Изначального Владыку!Кровь сочилась из каждой поры Дэмиена, покрывая его тело, пока он не стал похож на воплощение крови, утратив всё человеческое. Он постоянно сжигал жизненную силу крови и перенапрягал свою ману. Его усталость была очевидна. Единственная причина, по которой он не рухнул, заключалась в том, что в ту же секунду он бы умер.Поэтому он проигнорировал свои раны и продолжил вливать ману. Он не упустит возможность, которую сам себе предоставил!Пока аватар Изначального Владыки был ослаблен, он не сможет так точно контролировать свою ману. К тому же, Дэмиен действительно ранил физическое тело Изначального Владыки в той атаке. Возможно, это даже вызвало некоторые проблемы во внешнем мире, которые разделят его внимание. В любом случае, это дало Дэмиену возможность стремительно расширить свою территорию без страха!И именно это он и сделал. С размера одного изолированного измерения масштаб пожирающей силы Дэмиена непрерывно увеличивался, пока…Примерно половина физического тела Изначального Владыки не была разграблена
По правде говоря, у Дэмиена не было сил, чтобы поглотить Изначального Владыку целиком. Тело зверя было огромным, размером более чем в половину безымянного мира, в котором он спал. С его нынешним уровнем это было слишком изнурительной задачей.Однако у него были способы обойти эту проблему. Помимо множества жертв, на которые он пошёл, чтобы поддерживать свою ману и способности, он также использовал несколько уловок, чтобы быстрее распространить свою поглощающую силу.Например, Пламя Пустоты.Пламя Пустоты обладало некоторыми способностями Поглощения и было неразрывно связано с Телосложением Пустоты. Но что ещё важнее, у Пламени Пустоты была ключевая для нынешних обстоятельств способность. А именно — способность поглощать ману и использовать её для собственного поддержания.Таким образом, пламя могло распространяться, используя собственную ману, не затрагивая запасы Дэмиена. Под его контролем это пламя быстро расползлось и начало истощать ману Изначального Владыки, в то же время используя своё влияние для распространения поглощающей силы Дэмиена в самые дальние уголки тела Изначального Владыки.Лишь благодаря этим уловкам Дэмиен смог быстро окутать своей силой половину тела Изначального Владыки. И поскольку он установил столь значительную степень влияния…Поглощение заработало в полную силу. Вращающийся чёрный вихрь, составлявший его форму, начал стремительно пожирать Изначального Владыку. Будь то его плоть и кровь, его мана или даже независимые пространства, из которых состояли его внутренности, — всё начало ощущать на себе огромную всасывающую силу Пустоты.Это был, мягко говоря, изнурительный процесс, но, к счастью, Дэмиен не был одинок в своих стараниях. Пока он ранил и медленно подтачивал Изначального Владыку изнутри…Полубоги снаружи тоже заметили перемену. Интенсивность пространственного шторма значительно ослабла и со временем продолжала ослабевать.На таком уровне они должны суметь…!Небо вновь озарилось сияющими звёздами. Оставшиеся Божества без колебаний ринулись в пространственный шторм, невзирая на его ярость, и прорвались сквозь барьер!Безоблачный Монарх и Владыка Сдвига прибыли первыми, поскольку оба особенно специализировались на скорости.Безоблачный Монарх растворился в воздухе. Всего за несколько мгновений он уже оказался внутри одного из огромных кратеров, проделанных в истинном теле Изначального Владыки! Его мана хлынула вперёд, несколько восстановившись за то время, что он ждал за пределами пространственного шторма.Его прозвище было Безоблачный. И это не было бессмысленным именем. Титул Полубога давался не только ради его внушительного вида. Безоблачный был человеком с огромным запасом маны, подобным безоблачному небу. Когда она бушевала, это создавало поистине завораживающее зрелище.Для всех, кроме Изначального Владыки, разумеется.Ярко-синяя мана закружилась в вихре и без остатка вонзилась в тело Изначального Владыки. С сознанием последнего, полностью сосредоточенным на поглощении Дэмиена, как он мог сопротивляться?БАХ!Из раны вырвался столб крови. В то же время свои атаки нанёс и Владыка Сдвига.Если Безоблачный был подобен небу, то Владыка Сдвига был тем, кто едва существовал в реальности. Хотя его законы были схожи с законами Иллюзорной Феи-Богини из Миррорблума, его фактические способности не имели с ними ничего общего. Если Иллюзорная Фея-Богиня использовала иллюзии подобно Роуз, то Владыка Сдвига применял иллюзии лишь к своему телу, становясь единым с иллюзией и реальностью.Он мерцал, то появляясь, то исчезая из бытия, стремительно летая вокруг определённой области тела Изначального Владыки. Неопытному глазу его действия были похожи на то, как птица пикирует, чтобы схватить добычу.Но на самом деле его тело проходило сквозь тело Изначального Владыки, жестоко вырывая куски плоти с каждым движением. И хотя у этого приёма не было такой разрушительной мощи, как у Безоблачного, он заставлял Изначального Владыку истощать свою жизненную силу крови со всё возрастающей скоростью, что в долгосрочной перспективе было куда эффективнее.Пока эти двое Полубогов ринулись в атаку, за ними последовали и остальные силы. Даже под совместной атакой, когда его тело разрушалось всё больше и больше, Изначальный Владыка не обращал внимания на внешний мир.Он давно понял реальность ситуации. Даже если бы он отвлёк часть своего сознания на отражение атак этих Полубогов, он смог бы убить в лучшем случае ещё одного, прежде чем они бы неизбежно убили его.Если бы это произошло, его ждала бы лишь потеря, а его деяния за последние сотни тысяч лет оказались бы бессмысленными!Вместо этого он поглотит Дэмиена. Если он преуспеет, эти Полубоги больше не смогут его и пальцем тронуть. Но если он потерпит неудачу…По правде говоря, Изначальный Владыка даже не рассматривал возможность неудачи. Но в том маловероятном случае, если это действительно произойдёт, по крайней мере он умрёт от руки своего врага — достойная смерть.Глаза Дэмиена были серьёзнее, чем когда-либо в его жизни. С точки зрения настоящих кризисов на грани жизни и смерти, этот был самым тяжёлым из всех, что он когда-либо испытывал.Выражение его лица не менялось, но с каждой проходящей секундой он чувствовал, как бремя на его теле становится всё тяжелее. И виной тому был не только Изначальный Владыка, но и его собственная сила.Поглощение не могло впитать сущность Изначального Владыки, не имея цели, куда её направить. По мере того как тело Изначального Владыки поглощалось, вся его энергия направлялась в Дэмиена, заставляя его брать её под контроль.Откровенно говоря, он не мог этого сделать. Дело было не в мастерстве или статусе, а в том простом факте, что смертный не может поглотить Божественность.Тело Дэмиена трещало под давлением его безрассудных действий. Даже в воздухе над ним собирались облака скорби, чтобы поразить его.Это лишь показывало, сколь гнусными были его деяния. Украсть Божественность, будучи Божеством, — это одно, но делать это, ещё не получив признания, что стоишь на их уровне?Презренно!Даже если однажды Божества станут обыденными, как облака, это лишь покажет, какой силой обладало место их рождения! Независимо от того, насколько обычными они могут показаться, когда их видишь в большом количестве, каждое Божество было несравненным гением своей эпохи!Не было уловок, чтобы достичь этого уровня. Даже если бы Дэмиен одним скачком достиг 399-го уровня, он никогда не смог бы ощутить путь к Божественности, пока не потратил бы соответствующее количество времени и усилий, чтобы достичь этой точки.Продолжая нести бремя, которое возложила на него Божественность, Дэмиен понимал это до глубины души.Но в то же время он становился сильнее. Он не мог лично отделить силу Божественности от плоти Изначального Владыки, но Телосложение Пустоты было другим.Из-за недостатка сил скорость была медленнее, чем у улитки, но Дэмиен действительно добивался некоторых успехов. Вот только вскоре ему понадобится выход для колоссального запаса Божественности, хранящегося в его теле, иначе он сгорел бы заживо, не имея ни шанса на сопротивление.В этот момент хаос во внешнем мире замер. Даже атакующие Полубоги остановили свои действия, их взгляды были сосредоточены на одном-единственном месте.Там, весь в поту, стоял Тянь Ян. Его мана бушевала с кроваво-красными отблесками, пока жизненная сила крови усиливала каждое его действие. Его тело находилось под огромным пространственным давлением, которое даже он едва мог выдержать.Его руки медленно сошлись. Сначала их разделяло много футов, но со временем они смогли сблизиться.И наконец, они преодолели все преграды, раздробив пространство, когда сошлись и сомкнулись!Окружение Тянь Яна последовало его действиям. Всё сжалось, будучи насильно стянуто воедино, включая пространственный разлом перед ним.Исполинские потоки Пространственной Сущности непрерывно вытекали из этого разлома, делая задачу по его закрытию ещё более сложной. Каждый раз, когда Тянь Ян пытался добиться прогресса, вспышки Пространственной Сущности заставляли его останавливаться.Но в тот последний миг, когда его руки сомкнулись…Пространственный разлом лишился всякой возможности сопротивляться. Он был захлопнут окружающей силой сжатия, издав громкий хлопок, когда окружающая Пространственная Сущность потеряла свой импульс!В этот миг всё изменилось.Давящая сила, окутывавшая Формацию Пленения Бога, была снята, дикие порывы Пространственной Сущности медленно растворились в мире… и даже ненасытный пространственный шторм исчез, словно его и не было.Самый могущественный источник силы Изначального Владыки был отрезан.
Эта перемена почти сразу же отразилась на борьбе Дэмиена с Изначальным Владыкой. Внезапно аватар Изначального Владыки потускнел. Ослаб и его контроль над окружающей поглощающей силой.По правде говоря, мана Изначального Владыки не была пространственной. В этом и заключалось его отличие от обычных Пространственных Зверей. И хотя он почти всецело полагался на свою связь с пространством, чтобы продемонстрировать своё поразительное могущество, его мана, унаследованная от Зверей, Глотающих Небеса, на самом деле обладала поглощающими свойствами.В теории, разрыв его пространственной связи не должен был помешать их с Дэмиеном битве. Однако реальность оказалась далека от ожиданий.Хоть Изначальный Владыка и не использовал пространственную ману напрямую, он всё же был Пространственным Зверем. Основа его силы заключалась в фундаменте вселенной.Когда он использовал Пространственную Сущность, это было не просто средством атаки или защиты. Поскольку его тело было пропитано нечестивым количеством этой сущности, пребывание в её окружении делало его скорость регенерации непостижимой. Именно поэтому он всё ещё держался на ногах после того, как был столь сильно изранен Полубогами человечества.В пределах пространства он был непобедим.Но теперь, когда его полностью отрезали, он ощутил всю тяжесть своих ран. Его тело пронзила раздирающая душу боль, от которой хотелось закричать.И что ещё хуже, Полубоги начали атаковать с ещё большим рвением!Изначальный Владыка стиснул зубы и попытался продолжить борьбу, но он был поистине искалечен! Как он мог противостоять всей мощи Пустоты, подпитываемой Дэмиеном, жертвующим самой своей жизнью?Сфера действия его поглощающих законов медленно становилась всё меньше и меньше. Запах Пустоты начал исходить от каждого дюйма его тела по мере того, как его медленно поглощали.Снаружи Полубоги были безжалостны. Каждую секунду они обрушивали на него мощные атаки, используя каждую унцию маны, что была у этих владык.Даже Тянь Ян присоединился к этой последней атаке, создавая порталы, которые позволили двенадцати Полубогам, поддерживающим Формацию Пленения Бога, также атаковать, не покидая своих постов.Раньше атаковала лишь группа из двенадцати, и со временем их число уменьшалось. Теперь, вдобавок к оставшимся семерым, в унисон атаковали ещё двенадцать Полубогов! Тело Изначального Владыки не могло больше сопротивляться!ООООООООО!Мучительный рёв невольно вырвался из тела Изначального Владыки. Он поистине не мог этого принять!Сколько лет прошло? Почти пятьсот тысяч? Столько времени он провёл, лелея ядро безымянного мира, выжидая. Время до этих пятисот тысяч лет… он почти не мог его вспомнить. Пытаясь это сделать, он видел лишь туманную дымку, покрывавшую его разум.Но в этот миг жизни и смерти он пронзил туман, сам того не желая. Воспоминания о былом бесконечным потоком хлынули в его разум.Пространственные Звери не рождались — их создавали. И хотя каждый из них обладал частицей Владыки-Прародителя, настоящей связи не было.Пространственные Звери были независимыми существами. Этот факт был известен даже самому обычному практику.С самого момента своего появления на свет Пятый Изначальный Владыка всегда был один. Он без остановки скитался по звёздному небу, не зная, что ему делать с самим собой.В чём предназначение Пространственного Зверя? Обычно они даже не обладали духовным разумом, чтобы задаться этим вопросом. Пятый Изначальный Владыка не был похож на этих безмозглых зверей.Он действительно задавался вопросом о своём существовании, своём предназначении, своей цели. В его одинокой жизни единственное, что выделялось, — это сила.Обретение силы было эйфорическим чувством. Оно затягивало, и даже если вступление на путь силы было почти гарантированной смертью для девяноста процентов людей, этот факт никого не останавливал.В конце концов, это было слишком соблазнительно. Возвыситься над всем остальным и стать верховным — разве это не величественно?Когда Пятый Изначальный Владыка представил себе день, когда он сравняется с Владыкой-Прародителем или даже достигнет большего уровня силы, его кровь закипела от волнения. Для существа, которое неисчислимое количество времени искало цель, эта картина стала нирваной.С того момента Изначальный Владыка продолжал расти. Он отбросил все прочие мысли и даже попытался постичь законы, как люди, ради силы.Хотя его попытки были в основном тщетны, ему удалось уловить след Законов Времени внутри Пространственной Сущности, которая всегда его окружала. Именно благодаря этому он безоговорочно узрел намёк на будущее.Об этом будущем он никогда бы не заговорил. Это была ужасающая перспектива. Но в этой перспективе был чрезвычайно рискованный счастливый случай.Пятый Изначальный Владыка лишь однажды соприкоснулся с Пустотой. И даже тогда эта встреча длилась менее миллисекунды. Тем не менее, она изменила его жизнь. Она изменила его цель. Она заставила его понять, что над каждой вершиной всегда есть другая вершина.Он хотел увидеть ту последнюю вершину. Вот почему он предпринял столь решительные действия, чтобы встретить Дэмиена, когда тот был молод и только набирал силу.Но теперь он обнаружил, что судьба — жестокая штука. Вселенной никогда не было дела до его амбиций, до чувств, что он взрастил. В конце концов, он был мёртв с того момента, как принял своё решение.Почему он это сделал? Соблазн силы был огромен, конечно, но увиденная им картина вызвала первобытный страх, которого он никогда прежде не испытывал. Почему под гнётом этого страха он всё же решил идти вперёд?В этот миг Изначальный Владыка, казалось, пришёл к осознанию. Взглянув на Дэмиена, его аватар горько рассмеялся.— Понятно… Понятно… с самого начала…Его слова оборвались. Под угрозой внешних и внутренних сил, терзавших его тело, он больше не мог поддерживать свой аватар.Глаза Дэмиена дрогнули, когда он это увидел. У него на сердце стало странно. Перед тем как аватар Изначального Владыки рассеялся… он казался куда более меланхоличным, чем подобало его характеру.Но в это время Дэмиен не мог беспокоиться об этом. Он почувствовал, как что-то в его теле щёлкнуло, и вскоре после этого пожирающая сила вышла из-под контроля!Сильнейшее всасывание охватило всё тело Изначального Владыки. Даже собственное смертное тело Дэмиена втянуло в эту силу! Изолированные пространства внутри Изначального Владыки начали стремительно коллапсировать одно за другим. Его тело полностью разрушалось.В то же время Телосложение Пустоты обезумело. Оно стремительно прогоняло Ману Пустоты через систему Дэмиена, повышая её качество за пределы его возможностей.По его прежним меркам, это было сродни тому, как если бы Дэмиен насильно контролировал Сущность Пустоты высокого уровня.Его тело медленно разрывало на части. Это было мучительно, но он не умирал. Его жизненная сила была слишком свирепой, чтобы он мог так легко умереть. Даже после такого истощения одни лишь инстинкты его тела позволили ему выжить.Само его тело стало чёрной дырой.Вскоре необузданная пожирающая сила распространилась за пределы тела Изначального Владыки, охватив даже Полубогов.Лицо Тянь Яна исказилось.— Уходите! — крикнул он. Хотя он не понимал, что происходит, он осознал, что это результат битвы его ученика.Полубоги без колебаний подчинились приказу Тянь Яна и стремительно отступили. После этой битвы он укрепил своё положение одного из лидеров человечества.БУМ!Пока они отступали, из тела Изначального Владыки раздался шокирующий взрыв. Оглянувшись, они заметили, что тело зверя планетарных размеров стремительно сжималось, схлопываясь само в себя, словно его засасывало в чёрную дыру.В их глазах Изначальный Владыка был уже мёртв. Они осознали свою ошибку, лишь услышав доносившиеся из его уст вопли агонии.
А-а-а-а-а-а-а-ах!Изначальный Владыка был всё ещё жив. На грани гибели, но жив. Он никогда прежде не испытывал такой боли. Это была боль смерти, боль поглощения. Будучи Космическим Зверем, он не встречал никого, кто мог бы заставить его испытать такую агонию. В своей жизни он всегда побеждал в битвах.Но теперь всё было иначе. Он не мог этого вынести! Он отказывался так умирать!Изначальный Владыка взбудоражил свою ману. Он не стал закручивать её, а вместо этого сжал в ядре своего существа, в своей душе. Вся его оставшаяся жизненная сила и мощь устремились к этой становящейся всё более взрывоопасной массе.Если он не мог победить, если не мог поглотить Дэмиена, то он позаботится о том, чтобы Дэмиен умер здесь вместе с ним!Он не мог смириться с участью проигравшего!Он безумно собирал свою сущность. За несколько секунд мощь шара достигла невероятной степени. Если бы Изначальный Владыка взорвал его…Он не колебался. Он уже понял, что его смерть неизбежна, поэтому предпочёл умереть на своих условиях. Он не хотел, чтобы его снова водили за нос. Он отказался быть пешкой в чужой игре!Вуум!Ужасающие колебания силы исходили от шара, пока тот вращался вокруг своей оси. Со временем свет, исходящий от его поверхности, стал ослепительным, и пространство разлеталось вдребезги при соприкосновении с ним. Если бы этот шар взорвался, последствия были бы катастрофическими.Но в этот миг…ВУУУУУМ!Волна ещё более свирепой чёрной маны хлынула из ядра Изначального Владыки. Изначальный Владыка приготовил для неё пир, так как же Телосложение Пустоты могло от него отказаться?Чёрная дыра Дэмиена жутко расширилась, вращаясь, словно пила. Увеличившись до размеров, превышающих тело Изначального Владыки, она прорвалась сквозь каждое независимое пространство, плоть и кровь, жестоко разрубая Изначального Владыку пополам!Когда его тело раскололось, стал виден шар энергии. Глаза Изначального Владыки налились кровью от ярости. Он не мог поверить, что даже его последняя попытка провалится!Но сейчас он уже был на последнем издыхании. С учётом его предыдущих ран и того, что тело было рассечено, его огромная жизненная сила больше не могла держаться. Кроме того, он сконденсировал большую часть своей силы в этом шаре. Откуда ему было взять силы для сопротивления?И всё же безумие не поглотило его. Потому что он мог по крайней мере злорадствовать над тем, что, хоть он здесь и умрёт, Дэмиен умрёт вместе с ним. Количество Божественности в его теле сотрёт его в кашицу.Впрочем, не только Изначальный Владыка не контролировал ситуацию. Даже Дэмиен уже был без сознания. Он потерял сознание в тот миг, когда пожирающая сила вырвалась из тела Изначального Владыки. Ни его разум, ни его тело не могли выдержать воздействия такого количества Божественности.В этом состоянии его системы действовали исключительно на инстинктах. Как и ожидал Изначальный Владыка, он долго не продержится.БУМ! БУМ! БУУУУУМ!Чистый белый свет собрался на лбу Дэмиена и расширился во всенаправленное цунами энергии, которое затопило всё вокруг! Тело Изначального Владыки, попавшее в эту волну, превратило в кровавое месиво.Вот так он и погиб.В конце концов, он стал лишь статистом в представлении Телосложения Пустоты.Но волны силы на этом не закончились. Они без остатка продолжали исходить из тела Дэмиена. Пространство коллапсировало, обломки безымянного мира были уничтожены, всё вокруг Дэмиена ввергалось в небытие.— Это… Божественность! — воскликнул один из Полубогов. Они, как никто другой, понимали глубину этих колебаний.Тело Дэмиена не могло удержать силу Божественности. Не имея другого выхода, Телосложение Пустоты просто извергало её в атмосферу, вызывая в качестве побочного эффекта сотрясающие небеса разрушения.Тянь Ян нахмурился. Он помнил, что сказал его ученик перед тем, как войти в тело Изначального Владыки. Хотя апокалиптическая картина перед ним заставляла его насторожиться, он решил до конца доверять своему ученику.Его тело устремилось вперёд сквозь хаотичное пространство, сквозь цунами Божественности, и быстро приблизилось к Дэмиену. В ту же секунду, как он оказался рядом, Тянь Ян протянул руку и схватил Дэмиена за плечо!Как только он это сделал, цунами Божественности врезалось в его тело!Оно неистовыми волнами хлынуло по его меридианам, угрожая разорвать его на куски. Даже для Тянь Яна этот уровень силы был не тем, что он мог поглотить за короткое время.Тем не менее, он держался и сосредоточился, яростно закручивая свою ману, чтобы вместить в себя новую силу Божественности. Он закрыл глаза, его дыхание и движения совпадали с дыханием и движениями Дэмиена. Постепенно казалось, будто их разумы стали едины, поглощая сущность Изначального Владыки настолько эффективно, насколько это было возможно.На мгновение показалось, что всё успокоится. Благодаря совместной работе Тянь Яна и Дэмиена, сущность Изначального Владыки постепенно исчезала в их телах.Но разве могло буйство Телосложения Пустоты утихнуть так просто?Способность «Поглощение» Телосложения Пустоты могла превратить в чистую сущность для поглощения Дэмиеном буквально всё что угодно. Было неизвестно, почему оно внезапно вышло из-под контроля, но было ясно, что единственный способ его успокоить — это отсутствие энергии.В звёздном небе, где Сущности Пространства и Времени неистово закручивались в изобилии, как можно было достичь этого условия?Всасывающая сила, исходившая от тела Дэмиена, достигла нового уровня, окутав даже Тянь Яна!Наконец, он на собственном теле ощутил эту ошеломляющую всасывающую силу. Он понял, насколько ужасной была смерть Изначального Владыки!Лицо Тянь Яна побледнело. Он хотел и дальше помогать своему ученику, но в данный момент он поистине не мог выдержать такой близости к Телосложению Пустоты. Он уже был ранен в предыдущей битве, а теперь в нём ещё были потоки Божественности, которые ему нужно было переварить, прежде чем он сможет их правильно использовать.Его разум и тело были полны нежелания, но он всё равно был вынужден отступить.И всё же расширение превзошло его самые смелые ожидания. Без предупреждения более 50 000 км пространства были окутаны этой силой!Сущности Пространства и Времени неистовствовали и дико взрывались, ввергнутые в хаос этой силой. Окружающее пространство превратилось в минное поле.Тело Дэмиена походило на тёмную звезду. Из-за интенсивной всасывающей силы у него начала развиваться собственная гравитация в масштабе небольшой луны. В смятение была ввергнута не только сущность, но и окружающие небесные тела также начали притягиваться к нему.Полубоги отступили все вместе. Будь то двенадцать, отвечавших за Формацию Пленения Бога, или семеро выживших из другой группы, большинство из них больше не вмешивалось в ситуацию. Видя, как всё выходит из-под контроля, они с тревогой затаили дыхание.Они были ранены сильнее, чем когда-либо ожидали, откликаясь на призыв о подкреплении. Теперь, вместо того чтобы столкнуться с ещё одной неизвестной ситуацией, они предпочли бы отступить и на время уйти в уединение, чтобы восстановиться. Однако они не могли сбежать. Если странная ситуация с этим юношей станет хоть немного более угрожающей…Им придётся убить его ради Человеческого Домена.
Из них лишь Тянь Ян и Альбеус были тесно связаны с Дэмиеном. Что до Пьяного Старого Бессмертного, то он был близким другом Тянь Яна, поэтому, естественно, беспокоился о Дэмиене больше, чем остальные Полубоги. Все трое стояли в ста тысячах километров оттуда, напряжённо наблюдая за любыми изменениями в теле Дэмиена.Перед ними развернулась завораживающая картина. Астероиды, притянутые гравитацией Дэмиена, вращались вокруг его тела, словно звенья цепи. Звёздный свет сходился в точке его нахождения, поскольку он непреднамеренно черпал силу из близлежащих миров.Всё поглощалось. Таково было истинное лицо Телосложения Пустоты. Если только Дэмиен не сможет его контролировать…Сущность Пространства и Времени стремительно исчезала, образуя тёмную зону. Здесь, где не текло даже время, ужасающая всасывающая сила Телосложения Пустоты начала исчерпывать материал для поглощения.В конце концов, оно всё ещё было связано с телом Дэмиена. Даже вытягивая из него силы сверх меры, оно могло делать это лишь до того предела, который он мог выдержать, не умерев, иначе оно лишилось бы своего носителя.Но, казалось, оно не было удовлетворено. Оно сжало зону действия пожирающей силы, пока та не стала покрывать лишь небольшую область вокруг Дэмиена. В этой области пожирающая сила достигла новой, ужасающей мощи!Бах!Раздался глухой звук. В тёмной зоне образовалось небольшое отверстие размером примерно с кулак. Через несколько мгновений оно расширилось до размеров человека.При виде этого выражение лиц двух конкретных личностей резко изменилось.— Это… — нахмурился Парсиэль.— М-м, — продолжил Люцифер. — Этот юноша каким-то образом прорвал брешь в ткани этого сектора.— Невозможно! — невольно выкрикнул Парсиэль. Пробить брешь в пространстве — это одно, но прорвать саму реальность…— Он не сможет избежать её воздействия, какими бы таинственными способностями ни обладал. В худшем случае…Люциферу не нужно было договаривать. Если Дэмиена затянет в разрыв реальности без какого-либо проводника, он, возможно, будет изгнан в Бездну и приговорён к мучительной смерти.Парсиэль стиснул зубы. Этот юноша был невероятно ценен. Он был элитой, у которой был потенциал однажды противостоять Святому Королю. Он ни в коем случае не должен был здесь умереть, иначе весь визит Парсиэля в Человеческий Домен окажется напрасным!Он больше не колебался. Его сияющие белые крылья распростёрлись в пустоте, а мана закружилась вокруг него, словно стайка танцоров. Приняв молящуюся позу, Парсиэль медленно втянул ману обратно в своё тело.Из его лба выступила маленькая красная капля крови. Это была эссенция его крови — сгусток жизненной силы.В ту же секунду, как она появилась, на ней отпечатались тысячи чисто-белых рунических узоров. А затем она прорвала пространство, достигла Дэмиена, находящегося без сознания, и погрузилась в его тело!Совершив это действие, Парсиэль больше не говорил. Его бледное лицо было достаточным доказательством принесённой им жертвы.Что до Дэмиена, то его тело медленно притягивало к разрыву в реальности. Казалось, ему не избежать того, чтобы его засосало внутрь.Его тело начало погружаться в отверстие. Но как мог Тянь Ян позволить Дэмиену войти в это зловещее пространство? Его тело устремилось вперёд вспышкой света, его мана вспыхнула до предела. Он без страха вошёл в тёмную зону и отчаянно полетел к Дэмиену.Однако он не мог телепортироваться. Пространства… в этой области буквально не существовало.В этом и заключался ужас тёмной зоны. Здесь можно было использовать лишь ману в собственном теле без какой-либо надежды на её восполнение. Даже Полубог в таких условиях был бы полностью подавлен, особенно практик пространства, который полагался на своё окружение больше, чем обычный человек.Тянь Ян был бессилен в тёмной зоне. У него больше не было жизненной силы, которой он мог бы пожертвовать, если не хотел умереть собачьей смертью. Если он подойдёт слишком близко, его тоже поглотит.— ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — взревел Тянь Ян. Даже осознав реальность, он не прекратил попыток добраться до Дэмиена. Его ученики были для него чрезвычайно важны! Он не позволит им умереть!Его тело достигло пределов своего потенциала. Когда его Божественность распространилась, даже окружающая тёмная зона начала отступать! Доведя свою Божественность до максимума, Тянь Ян смог слегка изменить сами законы реальности!В обычной ситуации ему было бы намного проще залатать тёмную зону, снабжая её сущностью пространства и времени, пока она не вернётся в норму, но по иронии судьбы в этом безвременном пространстве у него не было на это времени.Как бы быстро он ни восстанавливал пространство, этим методом он не смог бы спасти Дэмиена. Тот таинственный разрыв не подчинялся обычным законам пространства. Он мог лишь действовать безрассудно.Изменения вокруг него позволили ему сохранить слабую надежду на успех, и он продолжал двигаться вперёд без тени сомнения!Он был в тридцати тысячах километров. С каждым вдохом его скорость замедлялась. Казалось, будто он летит сквозь густую патоку.Когда он достиг двадцати тысяч километров, бессознательное тело Дэмиена уже находилось на краю зловещего разрыва в пространстве. С его нынешней траекторией он не успевал.Его скорость снова возросла. На этот раз Тянь Ян пожертвовал частью своей жизненной силы. Он преодолел десять тысяч километров в одно мгновение, но его скорость в этом безвременном пространстве не имела значения.Хотя его движения были быстрее, чем когда-либо прежде, в то же время он совсем не двигался. Время было проявлением перемен. В месте, где нет времени, как могут происходить перемены?Тело Тянь Яна оказалось в десяти тысячах метров от Дэмиена. Его статус Полубога давал ему некоторую свободу действий в мучительных условиях тёмной зоны. Он всё ещё видел надежду!И наконец, он напряг все силы, пока не оказался менее чем в километре. Это расстояние для него было меньше одного шага.Тянь Ян прыгнул вперёд. Его рука была вытянута, пытаясь схватить тело Дэмиена!Но его надежды были тщетны. В этот критический момент его тело врезалось в невидимую стену, которую он никогда не смог бы пробить.С этой точки он видел весь процесс засасывания Дэмиена в таинственный разрыв от начала и до конца. Словно он видел прошлое, настоящее и будущее одновременно. Словно сама вселенная говорила ему, что судьба Дэмиена неизбежна.Тянь Ян прокусил губу до крови. Он не мог поверить в собственное бессилие! Его ученик столкнулся с кризисом, а он мог лишь стоять в стороне и смотреть!Под беспомощным взглядом Тянь Яна тело Дэмиена полностью поглотил таинственный разрыв! В последний миг из ниоткуда возникла тень и тоже погрузилась в его тело.Но из-за её скорости и сложившихся обстоятельств даже Тянь Ян счёл это лишь иллюзией.Пространство вновь обрело неподвижность. Группа из девятнадцати Полубогов и новая тёмная зона остались единственным доказательством того, что сегодняшние события действительно произошли.Их лица были бледны. Они не чувствовали радости.Всем им было ясно, какое значение имело существование Дэмиена для человечества. Если он умрёт…Как бы то ни было, с его неизвестной судьбой не было смысла тешить себя ложными надеждами. Они могли лишь с сожалением вздохнуть о потере ещё одного гения.
Звёздное небо застыло в неподвижности. Время шло, люди разошлись, но сама атмосфера ничуть не изменилась.Тянь Ян стоял, глядя на тёмную зону в пространстве протяжённостью 50 000 км. Его взгляд не отрывался от точки, где исчез Дэмиен. В его глазах отражались бесчисленные чувства.Гнев, скорбь, вина и нежелание смириться — лишь некоторые из них. Подумать только, он, даже выложившись на полную, не смог защитить собственного ученика. Что же он был за человек?— Старина, ты и сам знаешь, что это не твоя вина. К тому же, ты знаешь своего ученика лучше, чем кто-либо другой. Неужели он и вправду погибнет здесь, ничего не добившись? — Пьяный Старый Бессмертный похлопал Тянь Яна по плечу, пытаясь его утешить.Стоявший рядом Альбеус согласно кивнул.— За то недолгое время, что я знал этого юношу, он творил одни лишь чудеса. Даже в этот раз его действия позволили нам одолеть Пятого Изначального Владыку куда эффективнее. Без него мы бы потеряли ещё нескольких экспертов. Если он смог достичь такого всего через несколько часов после своего Крещения, я не верю, что он не сможет пережить этот таинственный разрыв.Тянь Ян не проронил ни слова в ответ на их утешения. Как и сказал Пьяный Старый Бессмертный, он знал Дэмиена лучше всех. И он также знал, что Дэмиен не был тем, кого можно было мерить обычными мерками.Однако эти старые Божества, несмотря на всю свою мощь, не могли ощутить ужасающие колебания, исходившие от того разрыва. Даже Тянь Ян лишь с трудом мог понять его природу, и то лишь потому, что был глубоко связан с пространством.Этого мимолётного видения хватило, чтобы повергнуть его в ужас. Он не мог и представить, куда вёл этот разрыв.В этот миг за спинами троицы бесшумно появились две фигуры. Они не произносили ни слова, лишь молча стояли, словно ожидая, что Тянь Ян обратится к ним первым.— Так вы наконец показались. Решили, что теперь, когда битва окончена, вы в безопасности? — произнёс Тянь Ян.Парсиэль горько улыбнулся.— Старший, не шутите с нами. Если бы мы попытались вмешаться, то лишь помешали бы вам.Тянь Ян хмыкнул.— И что же? Почему вы решили явить себя именно сейчас?Его отношение было очевидным. Он не испытывал к этим двоим, стоявшим в стороне и пытавшимся извлечь выгоду постфактум, тёплых чувств. Судя по их внешности, они также были не из Человеческого Домена.Впрочем, Парсиэль ожидал холодного приёма. Было бы страннее, если бы его встретили радушно, учитывая нынешние обстоятельства. Однако он всё равно должен был показаться.Ведь…— Старший может не знать, но тот таинственный разрыв был разрывом в самой ткани реальности. При обычных обстоятельствах ученика Старшего выбросило бы в Бездну без единого шанса на выживание. Однако этот младший позаботился о том, чтобы предотвратить наихудший сценарий.Он сделал небольшую паузу, но не стал тянуть. Тянь Ян был намного сильнее его, и любые игры разума лишь уменьшили бы его шансы на сотрудничество. Ничего не тая, он начал объяснять.— Меня зовут Парсиэль, и я один из девяти Святых Императоров Божественного Царства. В этот раз я прибыл в Человеческий Домен, чтобы сообщить вашему народу об общей ситуации на Великом Небесном Рубеже. Так уж вышло, что я прибыл в этот критический момент и не смог немедленно связаться со Старшим и остальными.— Что касается ученика Старшего, то беспокоиться не о чем. Младший поместил в его тело каплю эссенции крови с выгравированными на ней священными направляющими рунами. Эта эссенция крови гарантирует, что, когда юноша выйдет из Коридора Бездны, он окажется в моём Божественном Царстве. Вот только младший не знает, куда именно попадёт ваш ученик.— Единственная проблема — то, что происходит внутри Коридора Бездны. Поскольку они образуются лишь при разрыве ткани реальности, о них известно немногое. Младший не может гарантировать, переживёт ли ваш ученик это путешествие.Это был суровый факт, но Парсиэль знал, что в этой ситуации у него нет права на ложь. Против Тянь Яна он был бессилен. В конце концов, он был лишь существом на самом пике 4-го класса. Тянь Ян был в совершенно иной лиге.Тянь Ян молча слушал речь Парсиэля. Услышав, что Дэмиен жив и окажется в другом Секторе, он вздохнул с облегчением.По правде говоря, Дэмиен был слишком велик для Человеческого Домена. Будь то скорость его роста, его потенциал, уровень силы или даже таинственная мощь в его теле — всё это на голову превосходило масштабы Человеческого Домена.Это не означало, что юноши Человеческого Домена были бесполезны. Такие, как Лун Чэнь, Айша или любая из жён Дэмиена, были лучшими талантами даже за пределами Человеческого Домена. Однако Дэмиен в корне отличался от них.Несмотря на то, как сильно он менялся со временем, его суть идеально подходила для хаоса. Среда, где он мог бы соревноваться с равными себе и проходить через бесчисленные испытания, чтобы возвыситься, — вот его идеальная арена.Человеческий Домен не мог ему этого предоставить. Дело было не только в единстве его народа, но и в их общем уровне силы. Бойцы 4-го класса были в основном представителями старшего поколения. Среди своих сверстников у Дэмиена не было соперников.Остальная вселенная, с другой стороны, была совершенно иным чудовищем. В молодости Тянь Ян тоже путешествовал по разным секторам Великого Небесного Рубежа и сам испытал на себе Таблицу Лидеров Измерений. Он понимал, насколько ценной для роста практика была тренировка в других секторах.Дэмиен достиг этого уровня. И Божественное Царство было идеальной сценой для гения его калибра. Лишь там он нашёл бы достойных соперников, которые не дали бы ему расслабиться.Что до путешествия через Коридор Бездны, Тянь Ян даже не обратил на это внимания. Если его ученик смог выйти победителем из битвы с Полубогом, даже не считая всей внешней помощи, что он получил, он не был тем, кто погибнет в каком-то Коридоре Бездны.Размышляя об этом, Тянь Ян успокоился. Он вновь обратил своё внимание на Парсиэля, окинув его взглядом с головы до ног.— Святой Император, значит. Редко когда кто-то вроде тебя покидает безопасный Люксурион, не говоря уже о путешествии в другой Сектор. Скажи мне, неужели всё уже дошло до такой степени?Его тон стал гораздо радушнее. В конце концов, этот человек спас жизнь Дэмиена, и его изначальные намерения тоже казались праведными. Тянь Ян был не прочь выслушать кого-то подобного.Услышав это, Парсиэль с облегчением вздохнул. Наблюдая за предыдущими битвами, он уже примерно оценил силу Человеческого Домена. Они были не так сильны, как в прошлом, но их дух и боевой настрой ничуть не притупились.Кроме того, качество их войск было неплохим. Особенно их Полубоги — они станут отличным сдерживающим фактором в войне.Что до найденных им недостатков, Парсиэль даже не обратил на них внимания. В прошлой войне Человеческий Домен был отрезан не просто от остальной вселенной, а от всех внешних сил.Включая Таблицу Лидеров Измерений.Нынешнее положение человечества по силе было не намного хуже, чем у эльфов или рас растений. Если бы у них была Таблица Лидеров Измерений для ускорения их роста, насколько сильными они бы стали?Отбросив все предубеждения, Парсиэль начал свой разговор с Тянь Яном. Он объяснил, как был уничтожен Эльфийский Домен, как Расы Растений в данный момент находятся в осаде, и поведал много других фактов о войне, которая уже начала посягать на вселенную.Эти двое медленно направились к Облачной Плоскости, чтобы продолжить беседу. Но в глубине души Тянь Яна беспокоил совсем другой вопрос.Вопрос, от которого болели сердце и разум, и из-за которого ему хотелось развернуться и бежать из Человеческого Домена как можно скорее.«Х-х-ха… и как мне теперь рассказать Юэ'эр о случившемся с этим паршивцем?»На горизонте Тянь Ян уже чувствовал приближение собственной гибели.
Божественное Царство было крупнейшим из восьми Секторов. Оно простиралось на сотни тысяч обитаемых миров и ещё большее число необитаемых. Даже если боец 4-го класса потратит всю жизнь на перелёт из одного конца Божественного Царства в другой, он, возможно, так и не увидит каждый его уголок.Однако Божественное Царство не было так разрознено, как могло показаться. Мало того, что каждый мир был соединён пространственными вратами, так ещё и внутри этих миров крупные города и мегаполисы были соединены тем же способом. Кроме того, каждый сектор Великого Небесного Рубежа, за исключением Человеческого Домена, имел соединявший их массив для дальних телепортаций.Где-то среди этого множества миров был и небольшой мир под названием Мир Рассвета. Как и в любом другом мире, в Мире Рассвета обитало множество сил и фракций, что правили им. Среди них была и Секта Затмения.В данный момент группа учеников и старейшина в одеждах с фирменной эмблемой секты с полумесяцем и полусолнцем исследовала окраину пустынного горного хребта в нескольких десятках тысяч километров от секты.— Старейшина Цзюэ, донесения верны? В Великой Пустоши и впрямь появился новый небесный материал? — с горящими глазами спросил взволнованный ученик.Окружающие ученики согласно закивали, глядя на старейшину. Он слегка улыбнулся, видя их ребяческое поведение.— М-м, должно быть, это правда. Не так давно группа странников видела божественный свет, сиявший с небес. Такое явление может означать лишь рождение какого-то небесного материала.Услышав его слова, ученики оживлённо заговорили. Для некоторых из них это была первая вылазка за пределы секты. Подумать только, им удастся поучаствовать в чём-то столь важном!В этот миг серебристый голос просочился сквозь толпу, и, несмотря на его тихий тон, его услышал каждый из присутствующих.— Старейшина, в небе, кажется, что-то есть.Говорившей была женщина под вуалью. Даже старейшине, несмотря на его более высокий уровень развития, приходилось выказывать ей уважение. Но он не возражал. Статус этой женщины был поистине особенным.— Принцесса, позвольте этому старику проверить. Мы сможем продолжить, убедившись в отсутствии опасности, — подобострастно сказал старейшина. Недолго думая, он распространил своё восприятие в небо.В тот же миг его лицо побледнело, и он тут же втянул его обратно!— Всем отступать! — крикнул он. Его мана окутала тех, кто был слишком слаб, чтобы поспеть за ним, и он бросился назад со всей возможной скоростью!Пока группа отступала, небо над ними озарилось красно-оранжевым сиянием. Пламя распространилось по облакам, сжигая всё дотла!Источник этого пламени стал очевиден лишь мгновение спустя. Из прорехи в облаках к земле, словно метеор, устремился неизвестный объект! Он двигался быстрее, чем кто-либо из присутствующих мог осознать, и в следующий миг…БУ-У-У-У-У-УМ!Он врезался в Великую Пустошь!Ударная волна силы безумно распространялась. Везде, где она проходила, горы были сокрушены, а небеса расколоты. Всего за несколько секунд некогда оживлённый горный хребет превратился в унылую, полную разрушений равнину.Ученики Секты Затмения в потрясении наблюдали за этим с расстояния в многие тысячи километров. Им повезло, что они были лишь на окраине горного хребта, иначе их бы тоже накрыло взрывом.Старейшина с дрожью смотрел на разрушения, его мысли были в смятении. Он был бойцом 4-го класса, так что полностью доверял своему восприятию. Просто… тот объект, что он видел в пламени, не мог же быть человеком, верно?В этот момент женщина под вуалью заговорила снова. В её глазах можно было ясно увидеть огненное любопытство, которое не так-то просто утолить.— Старейшина, мы можем взглянуть? — тихо спросила она.— Невозможно, — немедленно отказался старейшина. — Этот объект прибыл из звёздного неба, и хотя он может быть редким сокровищем, он с той же вероятностью может оказаться и ужасающей опасностью. Я не могу рисковать жизнью принцессы ради такой возможности.— Не нужно беспокоиться. Я проверила окрестности и не почувствовала никакой опасности. К тому же, я хочу лишь взглянуть. Мы можем держаться подальше от самого места падения, — убедительно сказала принцесса.Окружающие ученики тут же поддержали принцессу. В конце концов, они были юными героями секты. Они не хотели упускать удачу, если та была прямо у них под носом.Против пылкой толпы старейшина ничего не мог поделать. Он тоже был практиком. Как он мог отказать этим юным гениям в их опыте? Он мог лишь позаботиться о том, чтобы в худшем случае с ними ничего не случилось.Вздохнув, он медленно кивнул.— Хорошо, но не отходите далеко от группы, и если я прикажу отступать, повинуйтесь беспрекословно.Ученики радостно закричали и с улыбками устремились в ныне разрушенную Великую Пустошь. Их умы были полны любопытства: что же за сокровище могло вызвать столько разрушений?Однако, вопреки их ожиданиям, даже после многочасовых поисков они не смогли найти ничего особенного. Пока…— Старейшина Цзюэ! Старейшина Цзюэ! Сюда! — позвал ученик через талисман звукопередачи. Голос его звучал несколько панически.Подумав, что случилось нечто чрезвычайное, старейшина тут же бросился на зов. Но, к его удивлению, ученик совсем не был ранен. На самом деле, он выглядел точно так же, как и когда они покинули секту!— Зачем ты меня позвал? — спросил старейшина Цзюэ. Он не любил, когда другие тратили его время. В ответ ученик мог лишь с дрожью указать на землю внизу. Он не мог вымолвить ни слова.Старейшина Цзюэ проследил за пальцем ученика, его взгляд упал на две фигуры, мужчину и женщину, погружённые в обломки.— Хм? Ты позвал меня, чтобы я просто посмотрел на какие-то трупы? Бесполезный! — сплюнул старейшина Цзюэ. Он должен был защищать принцессу, а не разбираться с травмами какого-то слабого ученика!Но ученик ещё не закончил. Он яростно замотал головой и сказал:— эти двое… всё ещё дышат.— Что?! — в шоке воскликнул старейшина Цзюэ. Прежде, в своём безразличии, он не сканировал тела своим восприятием. Теперь же, сделав это, он и вправду ощутил от этих двоих колебания жизни!«Как они пережили взрыв?» — подумал он про себя. Пока его восприятие изучало их, он понял, что они не были слишком сильны. Их выживание можно было назвать лишь чудом.— Возьмите их с собой.В какой-то момент подоспела и принцесса. С её любопытным нравом она, естественно, последовала за старейшиной Цзюэ, увидев, как тот куда-то помчался.Она с детства была той ещё возмутительницей спокойствия. Даже сейчас, в восемнадцать лет, она не утратила этой черты. Увидев этих двух незнакомцев, она интуитивно почувствовала, что они обеспечат ей долю стоящего развлечения.Что до выходок принцессы, старейшина Цзюэ и вправду ничего не мог поделать. Её статус был на несколько лиг выше его. В лучшем случае он годился лишь на роль её защитника.Его взгляд вернулся к двум телам на земле. В конце концов, он мог лишь вздохнуть. К счастью, эти люди не казались слишком сильными. По крайней мере, старейшина Цзюэ сможет подавить их в случае крайней необходимости.Осознав это, он окутал двоих своей маной и поднял их, поместив на духовный корабль Секты Затмения и завершив эту небольшую интерлюдию в их путешествии.Группа пробыла в бывшей Великой Пустоши ещё много часов в поисках небесных материалов, но, к сожалению, ничего не нашла. Даже Ледяной Плод Пустоши, который они искали изначально, отсутствовал — скорее всего, его уничтожило взрывом.С понурыми лицами ученики вновь поднялись на борт духовного корабля. После этой в целом небогатой на события вылазки им пора было возвращаться в секту.
Обратный путь в Секту Затмения был довольно долог. Будучи не слишком влиятельной сектой, имевшей в своём распоряжении лишь несколько защитников 4-го класса, она не могла позволить себе духовные корабли, способные преодолеть такое расстояние за короткое время.Однако путь всё равно должен был сократиться до нескольких дней. Всё это время на духовном корабле царил покой. Мужчину и женщину из Великой Пустоши поместили в отдельные комнаты, а группа служанок присматривала за ними и выхаживала их.— Странно, не правда ли, старейшина Цзюэ? — заметила принцесса под вуалью, глядя в окно духовного корабля.— Что именно странно, принцесса? — недоумевающе ответил старейшина Цзюэ. Мысли принцессы были слишком витиеваты. Угадать их в любой момент было невозможно.— Эти двое… — начала принцесса. — По словам служанок, их раны оказались не слишком тяжёлыми, несмотря на состояние, в котором мы их нашли. Кроме того, они оба полностью исцелились всего за два дня, но так и не приходят в сознание.Ей было поистине любопытно происхождение этих двоих. Хоть их сила и не казалась запредельной, их бренные тела говорили об обратном.Но ещё больше её интересовал тот странный метеор, что ударил по Великой Пустоши и стал причиной их травм. Откуда он взялся? И почему исчез без следа?Где-то в глубине души она чувствовала, что ситуация не так проста. Этот метеор, должно быть, хранил в себе огромную тайну.Ей почти хотелось вернуться в Великую Пустошь для более тщательных поисков, но, к сожалению, она не могла.«Экспедиция в Тайное Царство Штормовых Небес начнётся всего через две недели. К сожалению, у меня нет времени на что-то ещё», — вздохнула про себя принцесса.Тайное Царство Штормовых Небес было для неё невероятно важно, в основном потому, что оно было связано с Таблицей Лидеров Измерений. Если бы она смогла добиться там хороших результатов, её положение бы выросло.Возможно, она даже смогла бы войти в число лучших миллиона!Хотя это и не казалось чем-то особенным, в действительности всё было иначе. Таблица Лидеров Измерений по своему охвату была сродни системе.Стоило лишь войти в Тайное Царство или Врата Испытаний, связанные с Таблицей Лидеров Измерений, как тебя автоматически в неё регистрировали, если ты соответствовал требованиям по возрасту и классу.Более того, это не ограничивалось одним лишь Божественным Царством. Каждый сектор, кроме Человеческого Домена, был представлен в Таблице Лидеров Измерений. Если принцесса попадёт в число лучших миллиона, это будет означать, что среди бесчисленных юных героев из семи участвующих секторов она всё равно будет считаться гением высшего уровня!Что же до тех, кто входил в первую сотню или даже в первую десятку тысяч, — это были существа, с которыми принцесса не могла и надеяться сравниться, даже если бы приложила все свои силы. Те гении из первой десятки были для неё подобны божествам.При мысли о высших строчках таблицы лидеров лицо принцессы помрачнело. В наши дни святость Таблицы Лидеров Измерений была поругана. Ведь…— Принцесса, мы прибыли, — тихо заметил старейшина Цзюэ.На горизонте показались очертания величественного храма. Его поддерживали величественные колонны, испещрённые бесчисленными глубокими рунами. Материалы, из которых он был создан, также были невероятно редки в Мире Рассвета, громко заявляя о могуществе Секты Затмения. И пусть на вселенском уровне Секта Затмения была небольшой, в Мире Рассвета она была почти на вершине.Когда духовный корабль прибыл ко дворцу, находившиеся на борту быстро сошли и разошлись по своим делам. Эта небольшая вылазка не принесла им сколько-нибудь значимых приобретений, так что ученики, естественно, были разочарованы. Даже вызванное метеором волнение не могло этого изменить.Что до принцессы, она и старейшина Цзюэ направились к уединённому дворцу, взяв с собой таинственного мужчину и женщину.Вскоре они должны были очнуться, и принцесса смогла бы получить ответы, которые так хотела. А до тех пор она погрузится в тренировки, пока старейшина Цзюэ будет за ними присматривать.Так, без каких-либо изменений, прошла неделя.Однако, пока во внешнем мире ничего не менялось, в разуме некоего мужчины в коме проносился калейдоскоп меняющихся картин.Эти сцены были искажены превратностями времени. Бесконечные тысячелетия текли без изменений, лишь тёмные просторы звёздного неба простирались во всех направлениях. Время от времени мужчина становился свидетелем кратких вспышек мгновений, незначительных взаимодействий, не имевших почти никакого смысла в общей картине мироздания. Однако он не чувствовал ни одиночества, ни безумия.С того момента, как он потерял сознание, Дэмиена преследовали эти воспоминания. Даже во время своего путешествия по Коридору Бездны он ни разу не очнулся.Однако это путешествие было поистине мучительным. Сущность Бездны бушевала хаотично, смешиваясь со множеством неизвестных видов энергии. Эти дикие энергетические бури безостановочно терзали тело Дэмиена. В обычных обстоятельствах он бы умер на месте.Но прежде чем его затянуло в Коридор Бездны, он поглотил не только Пятого Изначального Владыку, но и всю сущность вселенной в радиусе пятидесяти тысяч километров. Сказать, что его тело было наполнено бесхозной энергией, — значит ничего не сказать.К сожалению, к настоящему моменту бо́льшая часть этой энергии рассеялась. Она была истощена Коридором Бездны, оставив Дэмиену для личного усвоения лишь ничтожное количество.Но как это было возможно в его нынешнем состоянии? К счастью, его долгий сон, казалось, подходил к концу.Он увидел вспышку звёздного света, а за ней — ужасающую всепоглощающую тьму. Древний голос нараспев произносил слова на непонятном ему языке. Реальность исказилась и извратилась, превратившись во что-то нечестивое, невыразимое. В конце концов всё вернулось к единому началу во вспышке ослепительного сияния, что обожгла глаза Дэмиену!Не в силах вынести потрясения от этой сцены, его разум рывком вернулся в сознание!Дэмиен был весь в холодном поту. Он не вставал. Следующие несколько минут он лежал неподвижно, пытаясь осознать то, что только что увидел.Но чем больше он размышлял над этим, тем быстрее увиденное исчезало из его памяти. В конце концов Дэмиен сдался.То, что он только что видел… он потерял счёт времени, поэтому не понимал, как долго жило то существо, но этот период времени был для него непостижим.Тем не менее, прожив жизнь того существа столько лет, он понял, что это были за сцены.Это были воспоминания Пятого Изначального Владыки. Кроме кровавых битв и бесконечных скитаний, в них почти ничего не было. Такую жизнь вёл Пятый Изначальный Владыка.Однако любопытнее самой этой жизни были как финальная сцена воспоминаний, так и причина, по которой Дэмиен вообще мог их видеть.Что касается первого вопроса, у Дэмиена не было способа найти ответ. Он мог лишь становиться сильнее, пока не обретёт силу, достаточную для понимания сокрытых в ней истин. Что же до второго…Рассмотрев всю цепочку событий, Дэмиен пришёл к единственному возможному объяснению.От своего Крещения до последовавшей за ним войны и финальной битвы с Изначальным Владыкой, Дэмиен постепенно осознавал, что связь, которую он теперь имел с Телосложением Пустоты, была непростой.Его Мана Пустоты была доказательством их слияния. И очевидно, он не раскрыл и ничтожной доли его способностей.Слияние с Телосложением Пустоты было качественным изменением его способностей, которое ему предстояло медленно исследовать и понять. Но кое-что он по крайней мере понял. Среди прочего…Заключалось в том, что «Поглощение» теперь давало ему доступ к воспоминаниям цели.
Дэмиену понадобилось больше часа, чтобы привести мысли в порядок. Как только он это сделал, то медленно сел на большой кровати, на которой спал. Он уже понял, что находится в безопасности. Первым делом, придя в себя, он раскинул своё восприятие. Восприятие Дэмиена с самого начала было чрезвычайно мощным, что позволило ему с невероятной лёгкостью охватить всю Секту Затмения.«Это место… где я?» — подумал он. Последним, что он помнил, была битва с Пятым Изначальным Владыкой, а теперь он оказался в этой странной секте. Большинство окружающих практиков даже не были людьми. У них были разные черты, но чаще всего встречалась пара белоснежных крыльев за спиной. Это были представители Расы Ангелов.«Божественное Царство?» — тут же подумал он. Впитав воспоминания и Аларика, и Изначального Владыки, он получил базовое представление о девяти Секторах. И хотя Изначальный Владыка никогда не связывался с обитателями этих секторов, он достаточно часто путешествовал по ним, чтобы иметь о них общее понятие. И с этим пониманием Дэмиен быстро смог предположить своё местонахождение. Это была не слишком сложная задача.У каждого из девяти Секторов была своя доминирующая раса. Это был непреложный факт, истинный вне зависимости от того, в какой части сектора ты находился. По сути, нужно было лишь понять, какая раса преобладает вокруг, чтобы в общих чертах определить сектор. Естественно, бывали случаи, когда эта мера оказывалась неточной, но в основном ей можно было доверять.«Если я в Божественном Царстве…» — лицо Дэмиена побледнело. Нахождение в другом секторе не было проблемой, но то, как он сюда попал, вызывало подозрения. Как он мог не беспокоиться о своём доме? Человеческий Домен, должно быть, оказался в шатком положении после ранения стольких его экспертов. Хотя Дэмиен и чувствовал некоторую вину за то, что стал причиной этой беды, его основное внимание было сосредоточено на другом.Он снова оставил своих жён одних. Они провели много времени вместе перед рейдом в Нифльхейм, но от этого ему не становилось легче. Особенно когда он не мог сообщить им о своём отбытии, прежде чем покинуть их. От Божественного Царства до Человеческого Домена был долгий путь. Даже с межсекторными телепортационными массивами Парсиэль добирался до цели около полугода.И даже это было возможно лишь благодаря его особому статусу. Если бы неизвестный человек вроде Дэмиена захотел воспользоваться этими массивами, ему пришлось бы потратить непомерную сумму денег, которых у него не было. Если же он решил бы преодолеть это расстояние без врат, то даже десятков лет не хватило бы, чтобы достичь Человеческого Домена.Дэмиен провёл рукой по груди. Там он едва ощущал колебания души Юэ. На их нынешнем расстоянии это чувство не имело никакого значения, кроме сентиментальной ценности, но это было всё, что нужно было Дэмиену.— Прости, что снова ушёл… — пробормотал он себе под нос. В этот миг он мог думать лишь о лицах Роуз и Юэ. Даже Елена промелькнула в его мыслях, но, поскольку она была в собственном приключении, то вряд ли услышала бы о его делах.Он сожалел. Ему не нравилось, что он не мог быть рядом с ними так часто, как хотелось бы. Но с тем, как он постоянно ввязывался в опасные ситуации, это было несбыточной мечтой. Они обе были гениями своего поколения. Даже по сравнению с гениями Божественного Царства они были на вершине.Но они всё равно не могли сравниться с Дэмиеном. Он будет становиться всё сильнее, и хотя они упорно следовали за ним… он боялся, что они никогда не смогут вырасти настолько, чтобы стоять с ним плечом к плечу.Дэмиен яростно замотал головой. По правде говоря, это был один из его величайших страхов. Он не хотел стоять на вершине мира в одиночестве. Однако он знал, что не ему об этом думать. Он уже знал талант своих жён и нисколько в них не сомневался. Даже если они не могли сравниться с его скоростью, говорить, что они никогда не достигнут вершины, было преувеличением. Он всем сердцем верил в их способности.А в худшем случае, когда он достигнет этой вершины, он приведёт с собой всех, кто ему дорог. О чём тогда ему придётся беспокоиться?«Как бы то ни было, пока я застрял в Божественном Царстве. Хотя… может, это и не худший исход».Таблица Лидеров Измерений — о ней он только что узнал. Судя по его пониманию, это был своего рода рейтинговый список, а также ускоритель. Гении, связанные с Таблицей Лидеров Измерений, входили в Тайные Царства, Врата Испытаний и проходили другие испытания, установленные самой Таблицей. В зависимости от их результатов они получали соответствующие награды.Эти награды варьировались от самых обычных кристаллов маны до редчайших небесных материалов, артефактов, пилюль и всего прочего. Сокровища Таблицы Лидеров Измерений были неисчислимы. Но и это было не всё. Помимо преимуществ, получаемых в испытаниях Таблицы, как только гений входил в число лучших миллиона, он также получал награды в зависимости от своего ранга.По сути, Таблица Лидеров Измерений была кратчайшим путём и чит-кодом. Таков был вердикт Дэмиена. Путь к обретению силы был ещё более упорядоченным, чем даже тот, что предлагала система. Гении остальных семи секторов… были поистине избалованы.Дэмиен презрительно сплюнул. Он не мог мириться с теми, кто полагался на костыли, чтобы стать сильнее. Это противоречило самой его сути. Но в то же время он знал, что не может судить этих гениев, не столкнувшись с ними лично.«Костыли, значит… — Дэмиен усмехнулся про себя. — Посмотрим, каково это, когда сама вселенная помогает тебе набирать силу».Когда Дэмиен собрался встать, дверь в комнату открылась. Вошла служанка-человек, тут же вскрикнув от неожиданности и уронив ведро с водой, которое несла.— А! Вы… вы очнулись? — пролепетала она. Её глаза беспокойно бегали, пока она пыталась понять, куда смотреть. Лёгкий румянец залил её щёки.Ведь сейчас её взору предстала совершенно нагая фигура Дэмиена! Эта служанка присматривала за ним с тех пор, как они покинули Великую Пустошь, и много раз мыла его, но то была совсем другая ситуация. Она бы ни за что не почувствовала влечения к похожему на труп телу, какими бы чертами оно ни обладало.Но теперь ей было трудно сдерживаться. В мире, где люди были меньшинством, ей редко доводилось видеть столь привлекательного представителя своей расы. А привлекательность Дэмиена достигла новых высот после его Крещения. Его черты стали совершеннее, мышцы — рельефными и в то же время полными силы. Длинные чёрные волосы струились по его спине, контрастируя и подчёркивая его неземные фиолетовые глаза.Можно сказать, что, избавившись от своих более странных черт, лицо Дэмиена стало куда более пленительным. У этой маленькой служанки не было ни шанса. Что до самого Дэмиена, он не обратил на служанку никакого внимания. Поняв ситуацию, он небрежно сотворил из маны одеяние основного ученика Дворца Небесной Звезды и прикрылся.— Ты, где мы? — спросил он служанку. Прежде всего ему нужно было понять своё примерное местоположение. Божественное Царство было чрезвычайно обширным.Служанка тоже начала успокаиваться и ответила:— М-мы в Секте Затмения. Наша принцесса нашла вас и вашу спутницу брошенными в Великой Пустоши и спасла, привезя сюда.Бровь Дэмиена дёрнулась. Секта Затмения была слишком мала, чтобы он обратил на неё внимание, но вторая половина её фразы была…— Спутница? — быстро спросил Дэмиен.— М-м, — растерянно ответила служанка. — Когда принцесса нашла вас, вы были вместе с женщиной.Лицо Дэмиена мгновенно побледнело. Женщина? Женщина, готовая последовать за ним в Божественное Царство? Кто это мог быть, если не одна из его жён?!Дэмиен, не обращая больше внимания на служанку, немедленно раскинул своё восприятие. Через несколько секунд он телепортировался из своей комнаты. В его голове хаотично кружились мысли.Его тело было чрезвычайно крепким, и из того факта, что он не получил никаких черт от Изначального Владыки, он понял, что поглощённая им сущность защитила его, пока он добирался до Божественного Царства. Но если путешествие было столь губительным, что для его защиты потребовалось такое огромное количество сущности, то в каком состоянии окажется последовавшая за ним женщина?Его сердце бешено колотилось, пока он спешил это выяснить.
Дэмиен материализовался в соседней комнате. Обстановка в ней была точь-в-точь как в его собственной, с той лишь разницей, что на кровати лежала женщина.Сердце готово было выскочить из груди, когда он подбежал к ней, но он тут же понял — что-то не так. Эту женщину… он никогда прежде не встречал.Длинные чёрные волосы спящей девушки разметались по кровати. Кожа её была бела, как снег, — безупречная, неземная. Лицо её было одним из самых прекрасных, что доводилось видеть Дэмиену, а маленькая отметина в виде полумесяца меж бровей лишь подчёркивала её природную красоту.Как ни странно, хоть женщина и была ему совершенно незнакома, Дэмиен ощутил исходящую от неё невероятно знакомую ауру. Он никак не мог понять, откуда это знакомое ощущение.Какое-то время Дэмиен стоял в комнате, не зная, что делать. Как бы то ни было, эта женщина и впрямь выдержала великие опасности, чтобы оказаться с ним в Божественном Царстве. Вот только зачем она это сделала?Увы, Дэмиену оставалось лишь ждать её пробуждения, чтобы всё выяснить. А до тех пор…Фигура Дэмиена исчезла, вновь появившись в его комнате. Он отсутствовал всего несколько секунд, но мысли его неслись с огромной скоростью. Он понял, что пока не может показывать свою силу.Ведь он уже успел просканировать Секту Затмения своим восприятием. Даже в сравнении с главой секты он был не намного слабее. Если люди Секты Затмения поймут это, они наверняка сочтут его опасным.Однако на этот раз проблемы не возникло. Дэмиену не составило труда запутать воспоминания смертной служанки. Это не было полноценным изменением памяти, но Дэмиен мог с помощью своих пространственных способностей сбить её с толку и заставить забыть о случившемся.Он тут же так и сделал, и после того, как служанка очнулась от замешательства, он продолжил их разговор, словно ничего и не было.Таким образом, он провёл следующие несколько минут, узнавая основные факты об этом мире и, что важнее, о Тайном Царстве Штормовых Небес.Это название он впервые услышал из уст служанки, и оно определённо было интересным. Особенно учитывая его связь с Таблицей Лидеров Измерений.Его первой целью в Божественном Царстве было внести своё имя в Таблицу Лидеров Измерений. Лишь тогда он наконец вступит в гонку с гениями вселенной. Он с нетерпением ждал этого момента. Он жаждал соперничества с самого своего Крещения.В это время в комнату вошла вторая служанка. Она принадлежала к какой-то странной, похожей на духа, расе.— Вас призвала принцесса, — сказала она.Дэмиен поднял бровь. Эта так называемая принцесса была причиной того, что у него появилась столь удобная отправная точка в Божественном Царстве. Он не собирался увиливать от встречи с ней.Дэмиен последовал за второй служанкой по череде коридоров и наконец прибыл в большую столовую. Один лишь обеденный стол был достаточно длинным, чтобы вместить сотни людей, не говоря уже о великолепии остального зала.Во главе длинного стола сидела женщина. Тонкая вуаль скрывала её лицо, но даже глава секты не смог бы пронзить эту вуаль своим восприятием, если бы попытался. Единственной видимой частью её лица была пара пронзительных серых глаз. В сочетании с её восхитительной фигурой, было ясно, почему эту принцессу многие обожали.— Значит, это вас я спасла. Кто вы? — без колебаний спросила принцесса. Похоже, её не заботили манеры или приличия, когда любопытство брало верх.Дэмиен пожал плечами и сел в другом конце стола.— Можете звать меня Дэмиен, — небрежно сказал он.— Значит, Дэмиен. Откуда вы? Как вы оказались в Великой Пустоши? Вы знаете, что вызвало тот взрыв?Принцесса разразилась градом вопросов, немного удивив Дэмиена. Он не знал, как на них ответить, да и о других силах этого мира ему ничего не было известно.В конце концов, Дэмиен мог лишь снова пожать плечами.— Честно говоря, я и сам не уверен. В один миг я путешествовал по миру со своей младшей сестрой, а в следующий — очнулся здесь.Поза Дэмиена была расслабленной и ленивой, в его тоне не было ни уважения, ни признания власти. Он был вылитый странник.Принцесса тоже кивнула, словно ожидала такого ответа. В Мире Рассвета было редкостью найти талантливых людей. Даже найдя их, многие секты всё равно не принимали их из-за чистой дискриминации.Так в мире образовалось большое сообщество людей-странников. И хотя среди них было не так много могущественных мастеров, всё равно впечатляло, как далеко некоторым из них удавалось зайти.Но в то же время этот обыденный ответ разочаровал принцессу. Она надеялась на невероятную историю и даже питала слабую надежду, что этот человек что-то знает о метеоре. К сожалению, он казался обычным странником, который больше ничего не знал.Принцесса вздохнула. Ради этого любопытства она даже немного отложила свои тренировки. Было неприятно осознавать, что всё это было напрасно.Дэмиен быстро заметил разочарование на лице принцессы. Увидев, что она собирается уходить, его мысли закружились. Он не мог позволить этому разговору так закончиться.Принцесса была его билетом в Тайное Царство Штормовых Небес!Судя по её виду, ей было не больше восемнадцати или девятнадцати лет. С учётом лет, проведённых в Барьере Мировой Энергии, Дэмиен был почти на десять лет старше неё.Он улыбнулся, увидев любопытное сердце, отражавшееся в её глазах. Это было то, чем он и сам обладал в начале своего пути, когда прибыл в Апейрон.— Как насчёт такого, — внезапно предложил он, — хоть у меня и не так много весёлых историй, я много путешествовал по миру и слышал много героических рассказов, которые вы, вероятно, и представить себе не могли! Как насчёт того, чтобы я рассказал вам парочку?Глаза принцессы загорелись. Истории о героях, драмы — она любила азарт чужих жизней. Она всегда мечтала покинуть секту и странствовать по миру, чтобы расти, полагаясь на собственную удачу. К сожалению, её положение было слишком особенным, и всю жизнь она провела в неге, под своего рода домашним арестом.Вскоре после предложения Дэмиена подали ужин. Он сидел в столовой с принцессой и человеком, известным как старейшина Цзюэ, и рассказывал о своём собственном жизненном опыте, некоторых более душевных воспоминаниях Аларика и даже историях из недавно обретённых воспоминаний Пятого Изначального Владыки.Всё это время принцесса внимательно слушала, её глаза светились от удивления. Рассказчиком Дэмиен был изумительным, словно он сам пережил все эти события. Более того, из его слов она ясно чувствовала величие и славу вселенной. От этого её кровь закипала от волнения!Принцесса была честолюбива. Если бы нет, она бы никогда не стремилась занять высокое место в Таблице Лидеров Измерений. Услышав эти захватывающие истории, она вновь открыла в себе любовь к приключениям и к практике.Когда она станет достаточно сильной, она тоже покинет Секту Затмения и осуществит свои мечты. В этом она была уверена.Наступила ночь, прежде чем принцесса наконец оставила Дэмиена в покое. Он закончил свой рассказ через несколько часов, но принцесса не отпускала его, донимая просьбами рассказать ещё. Дэмиен мог лишь криво улыбнуться и подчиниться. Эта маленькая принцесса напоминала ему Сюэ'эр, и ему было трудно отказать ей в просьбах.Тем не менее, Дэмиен наладил связь с принцессой, и в течение следующих нескольких дней она всегда была рядом, слушая его истории. Даже когда она занималась практикой, она приглашала его посмотреть.В этом умиротворении прошло шесть дней. Ресницы некой женщины дрогнули, и она начала открывать глаза.
Первое, что она увидела, был незнакомый потолок. В следующее мгновение её восприятие раскинулось вокруг.Последним, что она помнила, был миг, когда она бросилась на Дэмиена, которого засасывало в странную чёрную дыру. Оглядываясь назад, она понимала: решение было ужасным.Раны, полученные в путешествии сквозь эту пугающую тьму, были далеко не простыми. Продержавшись на собственных силах всего несколько мгновений, она потеряла сознание и не представляла, как ей удалось выжить.До сего дня её тело было полно скрытых травм. Лишь благодаря её исключительному мастерству сокрытия лекари не поняли, в каком она положении.Теперь, исцелившись, она наконец смогла очнуться и разобраться в происходящем. Однако её беспокоило, что вокруг никого не было.«Что это за место?» — задалась она вопросом. Внешний мир был полон странных существ из рас, которых она никогда прежде не видела. В отличие от Дэмиена, её знания были весьма скудны.И всё же, оставшись одна, она невольно спрятала лицо в ладонях, вспоминая свои недавние действия. Она не сомневалась, что Дэмиен её не узнал. Предстать перед ним сейчас было бы для неё слишком неловко — она бы этого не вынесла.Но, словно её мысли призвали самого дьявола, в дверях вскоре показалась фигура Дэмиена. Он вежливо постучал, ожидая её разрешения войти.Она издала тихий утвердительный звук, и он вошёл. Первое, что он увидел, войдя в комнату, были её глаза — таинственно-фиолетовые, точь-в-точь как у него.— Приятно познакомиться, — неловко произнёс он. — Меня зовут Дэмиен.Он и впрямь не знал, как вести себя с этой женщиной. Он не знал её, но она рискнула ради него жизнью. Не мог же он вести себя холодно, верно?Увидев, как он неуверенно переминается с ноги на ногу, женщина прикрыла рот рукой и тихонько хихикнула. Да, прошло очень много времени, но он остался тем же человеком, которого она знала.— Ты меня не помнишь? — с дразнящей ноткой спросила она, немного осмелев.— А должен? — вопросом на вопрос ответил он.— М-м, — ответила она. — Мы были… очень близки.Её слова сопропровождало многозначительное подмигивание, отчего Дэмиен почувствовал себя не в своей тарелке. Да кто, чёрт возьми, эта женщина?!В любой другой ситуации он бы уже перестал обращать на неё внимание. Однако он не мог избавиться от чувства, что между ним и этой женщиной была какая-то таинственная связь.Заметив, что он и впрямь понятия не имеет, кто она, женщина слегка помрачнела. Было ясно, как она разочарована.Но в следующее мгновение её глаза засияли.— А! — воскликнула она. Она вскочила с кровати и бросилась на Дэмиена. Когда она приблизилась, из её тела вырвался мутно-чёрный туман маны.— Ты… что ты делаешь?! — Дэмиен даже не успел осознать, что женщина сейчас была нагой. Он отчётливо чувствовал, как её мана тянется к чему-то, что было с ним глубоко связано.А именно, к его тени!Глаза Дэмиена похолодели. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз видел Зару. С того самого момента, как она съела Семя Смерти, она спала в его тени.Всё это время он чувствовал её ауру в своей тени, но с годами постепенно перестал её проверять. У него было слишком много других проблем, о которых приходилось беспокоиться.Теперь, столкнувшись с кем-то, кто мог воздействовать на его тень, он внезапно вспомнил о ней. Неужели эта женщина пыталась вытащить Зару из его тени?Но вскоре он понял, что ошибся. Эта женщина вытащила не его спутницу-волка, а конструкцию из маны, которая была её точной копией!Дэмиен отчётливо чувствовал, что волк, выходящий из его тени, был существом из чистой энергии. И когда он наконец появился, то обратился в струйки дыма и растворился в теле женщины!— Ну что, есть догадки? — с улыбкой спросила она. Дэмиен мог лишь в изумлении смотреть на неё.Когда этот энергетический клон покинул его тень, на Дэмиена обрушился поток информации. Он вспомнил то, чего, как ему казалось, никогда не было.Все эти воспоминания так или иначе были связаны с существованием Зары. Наблюдая за ними, он ясно понял, что кто-то вмешался в его память, чтобы заставить его забыть о ней.И когда он связал это с прекрасной женщиной перед ним…— Тан Линцзы… — пробормотал он себе под нос. Лишь Полубог мог провернуть нечто столь невообразимое.Теперь он наконец понял, откуда взялось то знакомое чувство, исходившее от этой женщины. То же самое чувство он испытал от ученицы Тан Линцзы!А ученица Тан Линцзы, прекрасная женщина, стоявшая сейчас перед ним… всё это время была Зарой!Осознав это, он был потрясён до глубины души.— Ты… как… когда?.. — заикаясь, пробормотал он. Он не мог вымолвить ни слова.Зара лучезарно улыбнулась. Именно такой реакции она и хотела. Это было грандиозное явление её человеческой формы!Она тут же прыгнула на Дэмиена. Её ноги обвились вокруг его талии, а руки — вокруг шеи, крепко обнимая его.— Дэмиен! Я скучала! — она уже была достаточно взрослой, чтобы говорить более красноречиво, но, оказавшись рядом с Дэмиеном, не могла заставить себя это сделать.Они не виделись слишком долго. По правде говоря, Тан Линцзы нашла её задолго до визита Дэмиена на её парящий остров.Когда Тан Линцзы впервые забрала Зару, Дэмиен ещё даже не вошёл в Изначальное Бессмертное Царство.Покров Мириад Иллюзий был создан ослабленным Полубогом, так разве мог он остановить Полубога на пике её силы?Тан Линцзы почувствовала ауру Зары после того, как та съела Семя Смерти — в то самое время, когда Дэмиен и Юэ сражались, защищая её от орды зверей.Тан Линцзы дала Заре обещание. Обещание сделать её достаточно сильной, чтобы стоять рядом с Дэмиеном, если она решит стать её ученицей. Для Зары это было важнее всего на свете.С момента их встречи до момента расставания она не была ему особой помощницей. Лишь в подземелье они смогли сражаться вместе. После этого, из-за недостатка сильных зверей, Зара не могла развиваться достаточно быстро, чтобы поспевать за скоростью роста Дэмиена.Под опекой Тан Линцзы всё изменилось. На какое-то время она даже обогнала Дэмиена, достигнув своей человеческой формы, когда он был лишь на пороге 4-го класса.Теперь, после долгих лет ожидания и изнурительных тренировок, она наконец снова стояла перед ним. Теперь у неё наконец-то были силы, чтобы быть полезной.Ещё будучи юной и незрелой, она дала обещание, что, когда обретёт человеческий облик, будет без страха сражаться бок о бок с ним.И именно это она и собиралась делать.Вот почему она без колебаний прыгнула на Дэмиена, когда тот вошёл в ту опасную чёрную дыру.Пока Зара праздновала, Дэмиена одолевало смятение. Впрочем, это была не его вина. В его воспоминания вмешался Полубог.Хоть намерения и были добрыми, от этого ему всё равно стало немного не по себе. Но он знал Тан Линцзы и доверял ей. К тому же, она вырастила Зару в могущественное существо 4-го класса. Она была союзником, без сомнения.В конце концов, Дэмиен криво улыбнулся и обнял её в ответ.— Хорошо, что ты вернулась, — сказал он. Зара была первым существом, которому он когда-либо доверял. Во многом благодаря ей он не сошёл с ума в Первом Подземелье. Чувства тех времён не угасли даже сейчас.— Давай поговорим. Я хочу знать, что с тобой случилось за последние несколько лет. О, но сначала оденься.Так Дэмиен и Зара воссоединились впервые за много лет. Их разговор продлился целый день, и к тому времени, как они вышли из её комнаты, уже пришло время отправляться в Тайное Царство Штормовых Небес.
История, которую Зара поведала Дэмиену, не была ни захватывающей, ни сотрясающей небеса — на самом деле, она была довольно обыденной. И всё же, по её тону он ясно чувствовал, какое колоссальное влияние оказала на её жизнь Тан Линцзы.Когда та взяла Зару под свою опеку, она была в наихудшем душевном состоянии. Её умственное развитие и так не соответствовало физическому из-за того, что она выросла в Первом Подземелье. Лишь после встречи с Дэмиеном она начала развиваться.Однако развитие эмоций и сложного мышления не всегда было благом. По мере того как Зара всё лучше осознавала своё окружение и смысл происходящих вокруг неё взаимодействий, она начала бояться. Она боялась мира, который внезапно стал таким сложным, и своей роли в нём.В этой слабости единственным, на кого она могла положиться, был Дэмиен, и Дэмиен и впрямь был тем, кто помогал ей лучше относиться к своему существованию. Вот только между ними всегда была пропасть между видами. Были определённые вещи, которые он не мог понять или с которыми не мог помочь, даже если бы знал о них.Её беспомощность была одной из таких вещей.Пока Дэмиен становился сильнее, а её сила перестала расти, она чувствовала себя оставленной позади, почти покинутой. Она всегда будет оставаться в его тени, не смея выйти, потому что у неё просто не хватало духу. Она должна была быть его спутницей, но была так слаба. Что подумают о нём другие, когда это заметят?Она не хотела делать ничего, что могло бы хоть как-то навредить Дэмиену.Появление Семени Смерти стало вторым поворотным моментом в её жизни. Она не только раскрыла некоторые тайны своего происхождения, но и обрела способ быстро стать сильнее.А Тан Линцзы стала третьим поворотным моментом. Под её руководством вышеупомянутый эффект многократно усилился. Годами Зара безропотно сносила адские тренировки. Она отправлялась в запретные зоны Облачной Плоскости, полагаясь лишь на собственные силы, и выходила победительницей.За это время она также научилась приспосабливаться к постоянно меняющемуся и хаотичному миру. Тан Линцзы и сама была зверем, к тому же её родословная была в чём-то схожа с родословной Зары. Она смогла направить последнюю куда лучше, чем обычный учитель, особенно в вопросах, касавшихся развивающегося разума Зары.За эти несколько лет она повзрослела, выросла и стала женщиной, совершенно не похожей на себя прежнюю. То есть, когда имела дело с посторонними.С Дэмиеном она оставалась всё той же озорной волчицей, которая всегда заставляла его улыбаться своими проделками.К несчастью, у них было не так много времени на воссоединение. Дэмиен даже не успел рассказать любопытной Заре о своих приключениях, как наступил рассвет. А наступление рассвета знаменовало собой отправление Секты Затмения в Тайное Царство Штормовых Небес.Сейчас на главной площади Секты Затмения двадцать учеников стояли рядами по пять, словно солдаты. Их спины были прямы, ауры сдержаны, а гордость взмывала в небеса. Быть одним из двадцати учеников, избранных для входа в Тайное Царство Штормовых Небес, было настоящей честью.Во главе этой группы стояла знакомая принцесса под вуалью, а перед учениками — глава и заместитель главы Секты Затмения, за которыми следовал ряд старейшин.— …вы все — юные герои Великого Небесного Рубежа и будущее нашей секты! Не разочаруйте меня в Тайном Царстве Штормовых Небес! — проревел глава Секты Затмения, завершая доблестную речь.Ученики взревели в ответ, их кровь закипела. С пылом они скандировали: «Секта Затмения навеки! Затмевая небеса!».Атмосфера была приподнятой. Пока все предвкушали скорый уход, церемония прощания подошла к концу. Но в этот миг…Вшух!В небе над учениками появились две фигуры: героический мужчина и следовавшая за ним потрясающая красавица.Если Дэмиену было невозможно поразиться красоте Зары из-за того, кем она была, то с учениками всё было иначе. Каждый присутствовавший ученик-мужчина почувствовал, как кровь прилила к его голове, стоило ему взглянуть на неё. Она была мягкой и нежной, но в то же время высокой и дикой. Такая загадочная и прекрасная женщина была мечтой любого мужчины!На каждый исполненный обожания взгляд, который получала Зара, Дэмиен получал взгляд, полный злобы и зависти. Он криво усмехнулся судьбе того, кто путешествует с красивой женщиной.Во всяком случае, он мог лишь радоваться тому, что обитатели Человеческого Домена не так откровенно выставляли напоказ свои порывы. Даже те, кто вожделел его жён, никогда бы не подумали их преследовать — будь то из-за их собственной силы или его.В Божественном Царстве, однако, Дэмиен был неизвестен. Ему весьма нравилось это чувство. Быть тёмной лошадкой всегда было весело.Вскоре он перестал обращать внимание на учеников и повернулся к главе Секты Затмения, который настороженно наблюдал за ним.— Старший, меня зовут Дэмиен Войд, и по милости принцессы мне посчастливилось попасть в эту секту. Прошу прощения за беспокойство, но не найдётся ли для меня и моей спутницы мест в экспедиции в Тайное Царство? — его тон был вежлив. Он не хотел прибегать к силовым методам и наживать себе врагов. В конце концов, он только что прибыл в Божественное Царство.Однако ничто не бывает так просто. Глава Секты Затмения тут же отказал ему.— Кто ты такой? Ты вторгся на священные земли моей секты, и у тебя ещё хватает наглости чего-то требовать? Участники экспедиции в Тайное Царство Штормовых Небес были тщательно отобраны в ходе изнурительного турнира силы! Не всякий желающий может просто так принять в нём участие!Дэмиен криво вздохнул. Как и ожидалось, лёгкий путь никогда не срабатывал. В последней попытке решить дело без конфликта Дэмиен бросил беспомощный взгляд на принцессу.В ответ она лишь обречённо вздохнула. Хоть её статус в секте и был особым, экспедиция в Тайное Царство Штормовых Небес была слишком важна. Если они не смогут добиться лучших результатов, чем Секта Солнца и Луны, Дворец Небесных Сокровищ вдвое урежет их поставки ресурсов, что чрезвычайно затруднит дальнейший рост их секты.Какой бы особенной ни была принцесса, у неё не было полномочий вмешиваться в эти дела.Дэмиен в ответ пожал плечами. В конце концов, зачем он вообще пытался действовать мирно? Причина, по которой у него вообще развился такой дерзкий характер, заключалась в том, что мирный путь никогда не был вариантом. Даже повзрослев и став спокойнее, он всё равно понимал это до глубины души:Прилагать усилия к бессмысленным вещам — бессмысленно. Так зачем утруждаться?Взгляд Дэмиена нашёл ближайшего гения. Он небрежно щёлкнул пальцами, и пространство исказилось, превратившись в лезвие, что устремилось к телу ученика!Скорость атаки Дэмиена была совсем невысокой. У него и в мыслях не было убивать этого ученика, чтобы доказать свою правоту. Напротив, он дал ученику достаточно времени, чтобы подготовиться и защититься, чтобы никто не мог усомниться в его методах.Именно это ученик и сделал. Его мана взбушевалась вокруг него, образовав плотный барьер. В то же время из его тела вырвались порывы ветра, чтобы отразить пространственное лезвие.К несчастью, разница в силе была слишком велика. Пространственное лезвие Дэмиена прошло сквозь эти порывы ветра, словно нож сквозь масло, ничуть не замедлившись. Оно продолжило свой полёт, разбив вдребезги барьер маны ученика и без остановки отрубив ему руку!Воцарилась тишина. Окружающие ученики были слишком потрясены увиденным.— А-а-а-ах! — крики раненого ученика наконец вывели их из оцепенения. Они ошеломлённо переводили взгляды с его отрубленной руки на полу на таинственного мужчину в небе.Что… только что произошло?
Если учеников потрясла сама демонстрация силы, то глава секты был шокирован совсем другим. В этой небрежной атаке Дэмиена он отчётливо ощутил силу Законов.«Этот юноша — боец 4-го класса?! А ему и тридцати на вид не дашь!» — мысленно воскликнул глава секты. Достичь 4-го класса до тридцати лет — невероятное достижение. На такое были способны лишь величайшие гении вселенной.Даже принцесса, с её удивительным положением в Секте Затмения, всё ещё была лишь на среднем уровне 3-го класса. Предполагалось, что она сможет достичь 4-го класса к тридцати годам, но реальность часто отличалась от ожиданий.В конце концов, Крещения Вселенной были непредсказуемы. Бывали даже редкие случаи, когда люди, отвечавшие всем требованиям, так и не получали Крещения.И даже так, достичь достаточного уровня постижения стихий, чтобы вызвать Крещение, было непростой задачей. Многие люди тратили на это всю свою жизнь.Значение гения 4-го класса в возрасте до тридцати лет было огромным. И не только из-за таланта, но и…Глава секты покачал головой. В конце концов, Дэмиен не принадлежал к его секте. Вне зависимости от исхода, это его не коснётся.И всё же у него больше не хватало смелости выступать против Дэмиена. Подобный гений превзойдёт небеса, став в будущем недосягаемым существом. Наживать себе врага в лице подобного человека он ни за что не станет.Кроме того, не могло быть, чтобы Дэмиен не обладал статусом, раз уж смог достичь своего уровня в столь юном возрасте. Он наверняка был Святым Сыном какой-то могущественной силы. Но тогда почему он появился в Секте Затмения?Глава Секты Затмения перевёл своё внимание на принцессу. Похоже, им нужно будет поговорить по пути в Тайное Царство. Но до тех пор…— Хорошо, я всё понял. Твоей силы достаточно, к тому же принцесса одобряет твою кандидатуру. Можете занять два места в предстоящей экспедиции.Глава секты немедленно отдал ему два места, даже не проверив силу Зары. Ему совсем не хотелось, чтобы ещё один из его учеников стал калекой.Восемнадцати учеников было более чем достаточно, чтобы Секта Затмения добилась приемлемых результатов. Основное внимание в этой экспедиции всё равно было приковано к принцессе, так что потеря двух более слабых учеников не имела значения.Дэмиен благодарно кивнул. Он снова взмахнул рукой, и зеленовато-белый свет маны вошёл в тело покалеченного ученика. Через несколько мгновений на месте отрубленной конечности выросла новая рука.— Тогда пойдём, — сказал Дэмиен, не давая никому времени обдумать его действия. — Не хочу терять время.Вскоре после этого группа, направлявшаяся в Тайное Царство Штормовых Небес, поднялась на борт духовного корабля. И всё же атмосфера вокруг них была ненормальной.Даже после того как духовный корабль взлетел, ученики внутри вели себя тихо, переговариваясь приглушённым шёпотом. Время от времени их любопытные взгляды обращались к Дэмиену и Заре.Это были могущественные мастера их возрастной группы. Более того, они, скорее всего, были отпрысками какой-то крупной влиятельной фракции. Как могли эти юные ученики не проявить любопытства? К сожалению, ни у кого из них не хватило смелости завязать разговор с этой парой.Ни у кого, кроме одной принцессы. Из всех, кто был свидетелем демонстрации силы Дэмиена, она была потрясена больше всего. В конце концов, она была уверена, что, когда впервые нашла их, и он, и Зара были слабее неё!Она и представить не могла, что Дэмиен так силён. Вспоминая, как она всю прошлую неделю донимала его, словно восторженная поклонница, она была ужасно смущена.Но в то же время она была невероятно взволнована! Если Дэмиен и вправду был выдающимся гением из какой-то могущественной святой земли, это означало, что истории, которые он ей рассказывал, могли быть его личным опытом!— Братец Дэмиен, почему ты не рассказал мне о чём-то столь захватывающем? Ты такой злой! — надув губы, она трясла его за руку.Дэмиен слегка улыбнулся.— И что бы случилось, если бы я рассказал? Разве ты не прогнала бы меня в страхе?— Как я могла бы?! — подскочила принцесса. — Я знаю, что у тебя есть ещё более интересные истории со всей вселенной. Пожалуйста, расскажи мне!Дэмиен криво покачал головой, а Зара хихикнула. Принцесса и впрямь была самой любопытной девчушкой, которую им когда-либо доводилось встречать.Однако её характер мешал ей отказать, и в итоге Дэмиен сам вырыл себе могилу. С любопытством этой девчушки у него быстро закончились истории! В конце концов ему пришлось прибегнуть к старым земным мифам и даже современным развлечениям, чтобы утолить её аппетит.Но по удачному стечению обстоятельств это занятие сделало недельное путешествие в Тайное Царство Штормовых Небес куда приятнее. К тому времени, как Дэмиен выглянул в ближайшее окно, они уже прибыли!Тайные Царства были самой универсальной и доступной формой испытаний, предлагаемых Таблицей Лидеров Измерений. В отличие от Врат Испытаний или других уединённых испытаний, Тайные Царства не были привязаны к одному месту.Когда наступало время открытия Тайного Царства, в различных секторах появлялось множество порталов. Любой, кто находился рядом с этими порталами, мог войти, однако те, что появлялись в более населённых районах, обычно были оцеплены и предназначались лишь для лучших гениев из могущественных сект.Так было и с вратами в Тайное Царство Штормовых Небес в Мире Рассвета. В данный момент множество духовных кораблей окружало местоположение врат. Однако из-за правил Тайного Царства они не могли войти, пока оно официально не откроется.На этих духовных кораблях находились многочисленные секты и гении, участвовавшие в экспедиции в Тайное Царство, но они были не единственными присутствующими.Собралась огромная толпа. Вольные практики, не участвовавшие в экспедиции мастера и даже простые смертные прибыли, чтобы стать свидетелями грандиозного события.Тайные Царства были сценой для возвышения величайших гениев. И возможно, их мир породит одного из таких гениев! Какой бы маловероятной ни была такая ситуация, никто не хотел рисковать пропустить её, если это и впрямь случится!Поэтому у любого портала в Тайное Царство всегда было многолюдно.Духовный корабль Секты Затмения проследовал над толпой и занял место в ряду с остальными. Когда корабль наконец остановился, глава и заместитель главы секты вышли из его залов и направились поприветствовать глав других сект.Тем временем ученики вышли из внутренних помещений корабля и встали на палубе. Теперь, когда они наконец прибыли, их предвкушение достигло своего пика!Дэмиен и Зара непринуждённо стояли среди них, не привлекая к себе внимания. Они осматривались и прислушивались к окружающим разговорам, чтобы лучше оценить своих соперников.К сожалению, называть их соперниками было некоторым преувеличением. Даже лучшая секта Мира Рассвета, Дворец Небесных Сокровищ, выставила во главе своей группы лишь гения на пике 3-го класса.Дэмиен нахмурился, глядя на мужчину, купавшегося в лучах собственной славы. «Мир Рассвета слишком слаб. Вероятно, Тайное Царство Штормовых Небес недостаточно значимо, чтобы привлечь тех величайших гениев из первой десятки или даже из первой десятки тысяч», — вздохнул он про себя.Он был нетерпелив. Он хотел стремительно увеличить свою силу, прежде чем вернуться в Человеческий Домен, и хотел сделать это до того, как война против Нокс станет слишком хаотичной.Чтобы довести себя до абсолютного предела своего потенциала, ему нужны были подходящие ступени. Но если он хотел соприкоснуться с этими ступенями…«Похоже, придётся произвести фурор».
Ажиотаж вокруг Тайного Царства Штормовых Небес лишь нарастал по мере приближения времени его открытия. Повсюду непричастные горячо обсуждали свои прогнозы о том, какие места займут нынешние гении по выходе из Тайного Царства.— Маркус Скроу из Дворца Небесных Сокровищ уже на пике 3-го класса. Другим гениям ни за что с ним не сравниться! — уверенно заметил один странствующий практик.— Это так, но вы слышали о принцессе из Секты Затмения? Говорят, она из Скрытого Клана. Даже если её уровень невысок, её боевая мощь может быть поразительной!Первый практик согласно кивнул. В плане чистой силы Святой Сын Маркус, несомненно, лидировал, но сколько гениев превосходило его в боевой мощи, было неясно. В конце концов, эти гении не так уж часто показывались на публике. Обычному человеку было трудно оценить их силу.— А кто-нибудь обратил внимание на Секту Солнца и Луны? Их главный гений ещё не показался. Лишь обычные ученики покинули духовный корабль, — сказал более наблюдательный зритель.Окружающие тут же переключили своё внимание и постепенно поняли, что он был прав. В стане Секты Солнца и Луны не было выдающейся молодёжи. Присутствовавшие там всё ещё были гениями, но куда меньшего калибра.Это открытие ещё больше разожгло любопытство толпы. Неужели Секта Солнца и Луны не смогла взрастить гения, или же они скрывали истинную жемчужину? Ответ станет известен лишь тогда, когда откроется Тайное Царство.В этом ажиотаже Дэмиен и Зара остались незамеченными. Они и так держались в тени, а после того, как слили свои ауры с окружающим миром и стали почти неразличимы для неопытного взгляда, этот эффект лишь усилился.На этот раз Дэмиену и впрямь не хотелось создавать проблем или ввязываться в них. В его глазах окружающие ученики были просто детьми — людьми, никогда не видевшими реальность за пределами своей зоны комфорта.Тайные Царства всегда несли в себе угрозу смерти, это было правдой. Были даже такие Тайные Царства, что работали по принципу королевской битвы. Однако, в конечном счёте, Дэмиен не ставил этот опыт на один уровень со своим собственным.В Тайном Царстве испытания были смоделированы, а за каждый успех обещалась награда. Стойкость и воля, выкованные этими юными гениями, разумеется, не могли сравниться с жаждой крови, что рождается в годы резни и жестоких тренировок.И всё же он должен был отдать должное стандартам Божественного Царства. Даже гении из крошечного уголка сектора, такого как Мир Рассвета, могли сравниться с молодым поколением Человеческого Домена. Превзойти их могли лишь бросающие вызов небесам человеческие гении вроде Лун Чэня.Если так, то у сил уровня настоящих святых земель наверняка были гении невероятных способностей. Именно с такими людьми Дэмиен и хотел встретиться.Впрочем, ощутить новизну от того, что ты достаточно силён, чтобы доминировать над всеми, было не так уж и плохо. В последнее время Дэмиен слишком привык к постоянному присутствию Полубогов.Его фигура незаметно покинула своё место и оказалась рядом с принцессой. Он уже слышал разговоры вокруг, но его мнение отличалось от их.Эта принцесса обладала каким-то странным телосложением или родословной, это он мог понять с одного взгляда, но её нынешнее постижение стихий было недостаточно развито, чтобы она могла соперничать с тем Маркусом.Принцесса была главной причиной, по которой Дэмиен смог так быстро влиться в общество Божественного Царства. Без её помощи убедить главу Секты Затмения смириться с его присутствием было бы куда сложнее.Не было бы ничего странного, если бы он поднял всю секту против Дэмиена. В такой ситуации даже Дэмиен не вышел бы сухим из воды. Но благодаря доверию принцессы ему дали шанс.К счастью для Дэмиена, у принцессы была предрасположенность к молнии. В этой области он мог оказать ей некоторую помощь. Таким образом он мог бы отплатить свой долг.«Принцесса, закрой глаза и расширь своё восприятие», — мысленная передача Дэмиена достигла её ушей.К этому моменту принцесса уже видела в Дэмиене духовного бога в своём сердце. Она доверяла ему без тени сомнения и последовала его указаниям.Дэмиен кивнул и поднёс палец ко лбу принцессы. Искра серебряной молнии заплясала на его руке и вошла в духовный мир принцессы. После этого она взорвалась властной аурой, что затуманила её разум!Сначала принцесса испугалась, но быстро приспособилась к новой ситуации. Исследуя таинственную ауру, она обнаружила, что та содержала чистейшую сущность молнии, какую ей когда-либо доводилось ощущать!Если бы она смогла хоть немного постичь тайны этой молнии, её уровень силы резко бы возрос!Ведь молния Дэмиена была наполнена Небесной Молнией из самой вселенной. И хотя это был не самый высокий уровень молнии из существующих, он определённо был близок к вершине! Для практика уровня принцессы это был лучший подарок, который он мог сделать.Что она сделает с этим подарком, будет зависеть от её собственного таланта.Это небольшое взаимодействие, вероятно, было самым интересным, что случилось с Дэмиеном за время ожидания. Во многих местах гении уже начали словесные перепалки, и на столь огромном сборище всплывали многие давние кровные обиды. Люди даже делали ставки на места гениев, когда те покинут Тайное Царство.В этой атмосфере волнения и предвкушения проходили дни. Наконец, на девятый день ожидания, врата в Тайное Царство изменились.Густые разряды молний заплясали вокруг непрозрачного портала. Из него доносились раскаты грома. В какой-то момент сам портал начал неудержимо трястись.И наконец, после столь долгого ожидания, непрозрачный портал стал полупрозрачным. Сквозь его пелену можно было разглядеть туманные очертания иного мира.— Вперёд! Помните, вы — гордость нашей секты! Покажите им, что значит затмевать небеса! — крикнул глава Секты Затмения. Его крики смешались с бесчисленными другими голосами, пока все окружающие силы готовились войти во врата!Боевой дух взмыл в небеса, восторженные крики со временем становились всё громче и громче. Услышав слова своих глав сект, все присутствующие гении взбудоражили свою ману и ринулись в пространственные врата!Это было похоже на цунами из тел, и для некоторых смертных в толпе зрелище было поистине ошеломляющим.Ближе к середине группы молча летели Дэмиен и Зара. В толпе их присутствие заметил лишь глава Секты Затмения.Он ощутил в сердце дурное предчувствие, словно должно было произойти некое важное событие. Если подумать, лишь эти двое могли вызвать в нём такое чувство, верно?Он вдруг начал беспокоиться за своих учеников. Там будут не только Дэмиен и Зара, но и бесчисленное множество других гениев из других миров. Тайные Царства были жестокими состязаниями, способными мгновенно сломить дух.Этого Дэмиен не понимал, потому что он уже стоял на вершине таланта и потенциала. Когда гении Божественного Царства соревновались, они соревновались со всеми остальными гениями в Таблице Лидеров Измерений.В случае, если появится гений из первой тысячи или даже из первой сотни тысяч, как эти меньшие гении сохранят твёрдость духа? Гордость гения наполовину зиждется на том, что он не знает, как высоки небеса.Как гению сохранить гордость, если его раз за разом сталкивают с теми, до кого ему никогда не дотянуться? Как ему продолжать путь, осознав, что он никогда не достигнет и малой толики того, чего достигнут эти истинные гении в будущем?Однако таков был путь гения. Они были подобны мотылькам, летящим на пламя. Как бы кто ни пытался их убедить в обратном, они никогда не позволили бы помешать своему пути.В этом и заключался признак истинного гения.Единственное, что мог сделать глава Секты Затмения, — это терпеливо ждать и надеяться на лучшее.
Вокруг царило запустение. Тёмные равнины серой, иссохшей земли простирались, насколько хватало глаз. В небе висел вечный полог из густых чёрных туч, не пропуская к этой земле ни единого луча солнца. В центре этой пустынной земли стоял одинокий алтарь, достаточно большой, чтобы вместить сотни людей. Этот островок из чистого золота был единственным ярким пятном в этой безрадостной местности.Это и было Тайное Царство Штормовых Небес. Как только группа гениев вошла внутрь, их встретила эта картина.Каждое Тайное Царство в своей основе отличалось от других. Не всегда была гарантия, что тебе позволят понять задачу до её выполнения. В некоторых Тайных Царствах приходилось самостоятельно разбираться во всех аспектах испытания.— Все! Следуйте за мной, если не хотите погибнуть! — внезапно раздался голос. Это был не кто иной, как Маркус Скроу из Дворца Небесных Сокровищ. Он, без сомнения, обладал здесь наивысшим статусом.— Тайное Царство Штормовых Небес, должно быть, является испытанием таланта. Полагаю, нам следует сперва обыскать алтарь и посмотреть, нет ли там каких-либо подсказок. Если ничего не найдём, можем разделиться на небольшие группы и исследовать другие области Тайного Царства, — продолжил он.Маркус Скроу был человеком честолюбивым, но в то же время и харизматичным лидером. Ему уже прочили место следующего главы Дворца Небесных Сокровищ. Услышав его логичные слова и властный тон, многие гении почувствовали инстинктивное желание подчиниться его приказу.Даже те, кто не хотел следовать за ним, не имели выбора. Его слова и впрямь были самым практичным способом продолжить.В задних рядах толпы принцесса Секты Затмения стояла вместе с Дэмиеном и Зарой. Её преданность после недавнего дара Дэмиена достигла почти фанатичной степени, и она отказывалась отходить от него ни на шаг.— Старший брат, нам идти за ним? — с любопытством спросила она.Дэмиен пожал плечами и равнодушно ответил:— Хочешь — иди. Почему ты спрашиваешь меня?— Хмф! Я знаю, что старший брат лучше этого дурака. Я лучше пойду за тобой! — вызывающе заявила принцесса.Дэмиен снова пожал плечами. Он решил просто позволить маленькой принцессе делать то, что ей заблагорассудится. Не то чтобы она была неправа.Дэмиен ощутил странность этого мира сразу же по прибытии. Густые тучи в небе были совсем не простыми, и даже пустынная, иссохшая земля внизу источала опасную ауру.«Тайное Царство Штормовых Небес, значит. Название говорит само за себя», — подумал про себя Дэмиен. Продолжая осматриваться, он понял, что состояние почвы, скорее всего, было связано с тучами наверху.Вся эта пустынная атмосфера была взаимосвязана. И ключом к этой связи было…Дэмиен схватил Зару и маленькую принцессу и исчез. В следующее мгновение все трое появились на золотом алтаре.— Эй! Что, по-вашему, вы делаете?! — крикнул Маркус. Он не мог поверить, что люди безрассудно передвигаются, не слушая его.Вскоре он понял, кем была принцесса, но Дэмиен и Зара всё ещё были для него неизвестными. Он лишь предположил, что они её слуги.— Цзяо Мэй, что, по-твоему, ты творишь?! Думаешь, безрассудство позволит тебе превзойти меня?! — яростно закричал он.Принцесса на миг взглянула на Дэмиена. Увидев его лёгкую улыбку, она тут же осмелела.— Хмф! Ты недостаточно важен, чтобы я так яростно с тобой соревновалась. Ты никогда не думал, что, возможно, я поняла суть испытания раньше тебя? — усмехнулась она в ответ.По правде говоря, она отчасти понимала природу испытания. Всё потому, что она была талантливой практиком стихии молнии, которая только что поглотила нить небесной молнии. Её восприятие было более чем острым.Однако это восприятие не могло ей сильно помочь. В основном она полагалась на указания и слова Дэмиена.— Ха-ха-ха! Ты думаешь, что сможешь превзойти меня? Лишь из-за своего таинственного телосложения? Не смеши меня! — крикнул Маркус. Он повернулся к окружающим гениям и продолжил говорить.— Все! Принцесса Секты Затмения действует необдуманно и пытается саботировать наши шансы на продвижение! Помогите мне одолеть её и убрать с этого постамента!Его способность завести толпу была нешуточной. Услышав, что кто-то пытается им помешать, сердца толпы похолодели. В Тайных Царствах не было места милосердию, вне зависимости от статуса!Но разве с Дэмиеном у этих обычных гениев был хоть какой-то шанс напасть? Пока никто не обращал на него внимания, он небрежно осматривал алтарь.По большей части это был большой плоский постамент с выгравированными на его поверхности древними руническими письменами. Единственными выступами на этой плоской поверхности были две статуи, похожие на горгулий, что поклонялись ритуальной чаше в задней центральной части алтаря.Дэмиен без колебаний подошёл к горгульям и вырвал ритуальную чашу из их рук. В тот же миг изначально спокойная атмосфера взорвалась!Грохот!Земля яростно затряслась. Чёрные тучи над головой в ярости закружились. Густые разряды молний сгустились, ударяя в землю с неудержимой силой!— А-а-а-ах! — Молния ударила в стоявшего неподалёку гения, мгновенно обратив его в пепел. Лица всех побледнели. С этой молнией… им было не справиться!— Алтарь! На алтаре безопасно! — закричал кто-то. Гении превратились в полосы света, устремившись к алтарю, но молния была быстрее!БУМ! БУМ! БУМ!Сотни молний плясали в воздухе, создавая цепи, взаимодействуя друг с другом и распространяясь по воздуху. Каждый гений, попавший в эту паутину из молний, неизбежно погибал!Глаза Маркуса Скроу налились безумием. Увидев окружающую картину, он понял, что принцесса и впрямь поняла суть испытания раньше него!Тайные Царства не всегда были единичными пространствами. Чаще всего они содержали два-три испытания, чтобы точно проверить каждого вошедшего гения. Но теперь Маркус уже упустил лидерство с самого первого мгновения!Он летел по воздуху, яростно уничтожая любую молнию, что приближалась к нему. Небольшое силовое поле распространилось вокруг него, блокируя любую стихийную сущность, кроме ветра — его стихии. Это была зачаточная форма домена, который он создавал.Под его защитой Маркус героически пронёсся сквозь молнии, устремляясь к божественному алтарю!Треск!Внезапная молния ударила с небес всего в нескольких сантиметрах от тела Маркуса. Он понял, что уклоняться уже слишком поздно! В последний миг перед ударом он извернул своё тело под немыслимым углом, чтобы избежать смертельных ран!БАХ!Молния ударила Маркуса в бок, прожигая плоть и даже часть рёбер. К счастью, ему удалось выжить, хотя запас его маны был почти на исходе.Но это не имело значения. Теперь он был недалеко от алтаря. С последним рывком он пронёсся по воздуху и прорвался сквозь защиту алтаря, наконец добравшись до безопасного места!Маркус тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Это испытание оказалось опаснее, чем он ожидал.Увы, судьба Маркуса была незавидной. Время, которое он выбрал для прибытия на алтарь, было наихудшим из возможных.Ведь именно то, что Дэмиен украл ритуальную чашу, и стало причиной начала испытания. Если он не будет наказан за нарушение святости этого места, как оно могло обрести покой?Тёмные тучи вокруг алтаря становились всё гуще и гуще, пока наконец…БУ-У-У-У-У-УМ!Сотрясающий небеса взрыв яркого серебряного света охватил весь божественный алтарь.
Прекрасные серебряные молнии расцветили доселе унылую атмосферу. И хотя само зрелище было завораживающим, его смысл заставил каждого гения побледнеть.Они отчаянно спасались от молний вокруг в надежде добраться до алтаря — их единственного спасения, — но обнаружили, что сам алтарь оказался самой опасной частью испытания. Как тут было не ужаснуться?К сожалению, у них даже не было времени на панику. Положение алтаря не меняло того факта, что молнии по-прежнему атаковали их. Вместо того чтобы беспокоиться о тех, кто оказался в худшем положении, они скорее думали о собственном выживании!Однако картина в сиянии алтаря была не такой, какой её представляли гении. Серебряные молнии постоянно пытались ударить в поверхность алтаря, но им не давали такой возможности. Яркая вспышка, видимая снаружи, была вызвана лишь остаточными разрядами.На божественном алтаре Дэмиен стоял, положив руки на спину Цзяо Мэй. Всякий раз, когда вокруг них появлялась молния, он направлял её потоки через своё тело и её, создавая цепь, что увеличивала силу их обоих.И хотя он мог бы в одиночку поглотить все окружающие молнии, по правде говоря, они были ему не нужны. Эта серебряная молния была не Небесной Молнией, а лишь её подобием. Поэтому, даже поглотив её всю, он не получил бы особой выгоды.Принцесса же, напротив, извлекла бы огромную пользу. Вместо того чтобы тратить эти молнии впустую, какой вред в том, чтобы использовать их для взращивания ещё одного гения, который позже сможет помочь в войне?Так или иначе, Дэмиен, Зара и Цзяо Мэй были совершенно спокойны посреди бури из серебряных молний. Лишь Маркус Скроу утопал в отчаянии.Он потратил немало своей маны, просто чтобы выжить среди молний за пределами алтаря, а теперь, оказавшись внутри, у него не было сил, чтобы выжить. Единственная причина, по которой он до сих пор оставался в живых, заключалась в том, что бо́льшую часть окружающих молний поглощали Дэмиен и принцесса.И всё же его тело было покрыто ужасными ожогами от одних лишь остаточных разрядов. Если испытание продлится ещё хоть немного, он наверняка умрёт.Ему оставалось лишь радоваться тому, что Таблица Лидеров Измерений редко создавала смертельные зоны, в которых невозможно было выжить. Всего десять минут спустя гроза прекратилась.Но удача Маркуса не вернулась. В последнее мгновение шальная молния вырвалась из тела Дэмиена и ударила его в череп, мгновенно испарив его духовный мир и убив его.Вновь воцарилась прежняя тишина.Из нескольких сотен учеников, вошедших в Тайное Царство из Мира Рассвета, выжило лишь около ста двадцати. Из них двенадцать были из Секты Затмения.Не говоря ни слова, все сели там, где стояли, и начали восстанавливаться. Они понятия не имели, когда начнётся новое испытание.На алтаре лицо Цзяо Мэй было бледным и испуганным. Хотя она была в основном сосредоточена на поглощении молний, которыми её питал Дэмиен, она всё же осознавала, что происходит вокруг. Она ясно понимала, что смерть Маркуса не была случайностью.— Хочешь спросить, почему я его убил? — небрежно спросил Дэмиен. Он видел панику на лице Цзяо Мэй.В ответ она дрожаще кивнула. У неё и Маркуса были некоторые разногласия из-за их статуса, но настоящей вражды между ними никогда не было. Более того, кроме нескольких ненавистных слов, Маркус никого не провоцировал настолько, чтобы заслуживать смерти. Она не могла понять, почему Дэмиен так безразлично его убил.Дэмиен слегка улыбнулся.— Думаю, это можно назвать упреждающим ударом? Или, может, я просто не хочу иметь дел с неприятностями. Видишь ли, я выработал привычку пресекать проблемы в зародыше, прежде чем они успеют расцвести, и это был один из таких случаев.— Н-но как он мог создать тебе проблемы? У него нет и половины твоей силы! — спросила Цзяо Мэй.В ответ Дэмиен мог лишь пожать плечами.— Он казался из тех, кто готов прицепиться к чужому бедру, чтобы чужими руками убить. Я имею в виду, если ты сомневаешься в моих доводах, я не могу особо спорить. Моё суждение основывалось исключительно на инстинкте. И всё же, для нас, практиков, иногда инстинкт — самое точное предостережение.Дэмиен не лгал Цзяо Мэй. С самого начала он никогда не был из тех, кто позволяет врагам затаить обиду и вернуться, чтобы отомстить. Он убивал их, как только у него появлялась на то сила, невзирая на личность или последствия.Кроме того, именно инстинкт позволил ему выжить, когда он был на самом дне, и именно инстинкт привёл его к некоторым из самых удачных встреч. Он доверял своему инстинкту больше, чем чему-либо ещё.Когда при взгляде на Маркуса в его голове зазвенели тревожные колокольчики, он и сам счёл это странным. Он отчётливо видел мстительный огонёк в глазах последнего, но кто-то настолько слабый не мог ему навредить.Но потом он кое-что понял: единственный способ, которым Маркус мог доставить ему хоть какие-то неприятности, — это через кого-то могущественного. Этот вывод привёл к двум разным вариантам. Первый: Маркус дождётся окончания Тайного Царства Штормовых Небес и использует влияние Дворца Небесных Сокровищ, чтобы доставить Дэмиену неприятности. Или второй…В Тайном Царстве Штормовых Небес был могущественный гений, способный соперничать с Дэмиеном.Будучи тем, кем он был, Дэмиен, естественно, надеялся, что его инстинкт указывал на второй вариант, но он не мог быть уверен. Однако было правдой, что его ожидание от этого Тайного Царства стало ещё острее.Что до Цзяо Мэй, она молча впитывала слова Дэмиена. Хотя он произносил их как нечто само собой разумеющееся, для неё они звучали иначе.Она была той, кого с рождения оберегали и заботливо растили. Всякий раз, отправляясь на тренировку, её всегда сопровождали защитники. Лишь недавно она начала входить в Тайные Царства и Врата Испытаний, но она всё ещё не поняла, насколько отличается битва со зверями от битвы с людьми.Цзяо Мэй не была глупой. Она понимала, что доводы Дэмиена, хотя и казались шаткими на первый взгляд, исходили из непоколебимой уверенности. В таком случае его предположения, скорее всего, были верны. И всё же, какую же жизнь нужно было прожить, чтобы стать таким недоверчивым?Даже незначительной колкости от Маркуса, небольшой оплошности в его поведении, было достаточно, чтобы чувства Дэмиена насторожились. Этого было достаточно, чтобы тот встретил свою смерть.Можно ли это назвать верным путём?Цзяо Мэй посмотрела на Дэмиена, в её глазах появилось иное любопытство. Ей вдруг захотелось узнать о нём больше. Ей захотелось узнать, какой опыт сформировал его характер, что создало того человека, который стоял сейчас перед ней.Он был слишком загадочным. Будь то его происхождение, его сила или даже проявленное к ней милосердие и его общая манера поведения — она ничего не понимала. Не говоря уже о Заре, которая всегда молча стояла рядом с ним.К сожалению, Цзяо Мэй знала, что, скорее всего, не получит ответов, даже если спросит. И более того…Облака расступились, создав в небе разлом. Над этими облаками не было ни света, ни тьмы — лишь одни врата с выгравированными на их поверхности древними письменами, такими же, как на божественном алтаре.Из врат в небе раздался звон гигантских колоколов, и под этот звон из окружающей сущности молнии материализовались ступени.Медленно образовалась лестница в небеса. Это был вход в следующее испытание.
— Ха-ха-ха! Наконец-то я смогу сбежать из этой адской дыры! — крикнул гений. На его одеянии была эмблема Секты Солнца и Луны. Он бросился к лестнице и начал подниматься. Как только его нога ступила на первую ступень, он тут же почувствовал, как разряд молнии пробежал по его телу. Лёгкое давление окутало его, но на первой ступени оно было ещё ничтожным.Вскоре он перешёл на вторую ступень. Увидев, что он благополучно поднимается, остальные гении тоже устремились к лестнице и начали свой подъём.Пять ступеней… десять ступеней… пятнадцать ступеней…Гении поднимались медленно, но верно. Самые быстрые из них уже стояли на пятнадцатой ступени. Однако они обнаружили, что чем выше они поднимались, тем труднее было продолжать путь.Всеобъемлющее давление давило на них снаружи, а молнии атаковали изнутри. Это было комплексное испытание и таланта, и телесной силы.— Что ты делаешь? Иди к ним, — обратился Дэмиен к Цзяо Мэй. Его группа из трёх человек всё ещё неподвижно стояла на алтаре.— Там безопасно? — с сомнением спросила она.— Не спрашивай меня, иди и узнай сама. Если с тобой слишком много нянчиться, ты не научишься стоять за себя, — деловито сказал он.Цзяо Мэй колебалась ещё несколько секунд. Это была правда: с тех пор как она встретила Дэмиена, она стала слишком сильно на него полагаться. Даже недавнее усиление было целиком его заслугой.Жаль, что её единственный соперник в Мире Рассвета погиб, и она всё ещё не до конца понимала безжалостность Дэмиена, но её доверие к нему не изменилось. Она просто осознала, что Дэмиен был личностью, сложным существом, которое нельзя было определять одной лишь силой.Цзяо Мэй набралась смелости и взлетела к лестнице, с лёгкостью взбираясь по ней. Её родство со стихией молнии и талант и без того были высоки, так что лестница не представляла для неё большой угрозы.Она за считаные секунды обогнала остальных, без остановки взбежав на первые тридцать три ступени. После этой отметки мощь и давления, и молний на лестнице резко возросла.Но даже это лишь немного замедлило Цзяо Мэй. В конце концов, эта лестница была лишь псевдоиспытанием. Она не должна была быть сложной, лишь немного бросать вызов.Цзяо Мэй понадобилось всего десять минут, чтобы достичь девяносто девятой ступени. Добравшись до неё, она села и начала медитировать. Сущность молнии в воздухе и на ступени под ней была бесценна для её развития.Когда гении внизу увидели это, они почувствовали, как надежды в их сердцах рухнули. Цзяо Мэй была истинным гением! Она была не из тех, с кем они могли тягаться.В любом обычном мире размером с Мир Рассвета они были бы гениями, посланными небесами. Они бы наслаждались всеми богатствами и властью, восседая на вершине мира. К несчастью, Мир Рассвета породил не только Цзяо Мэй, но и ещё более ужасающего Маркуса Скроу!— Хм? А где старший брат Маркус? — внезапно спросил ученик Дворца Небесных Сокровищ.— Он был не с тобой? — вопросом на вопрос ответил другой ученик.— Я видел, как старший брат вошёл в божественный алтарь! Может, ему выпал счастливый случай?— Но принцесса из Секты Затмения тоже стояла на алтаре, почему она всё ещё здесь?— Потому что старший брат намного лучше её!— Если он вошёл в божественный алтарь и попал под ту бурю серебряных молний, то разве он не должен сейчас восстанавливаться после ранений? Он, наверное, всё ещё внизу! — вмешался более наблюдательный ученик.— Хм? Но с принцессой всё в порядке? — растерянно ответил первый ученик.Наблюдательный ученик хлопнул себя по лбу.— Какой же ты глупый! Очевидно, старший брат принял на себя основной удар молний и спас принцессу! А она просто неблагодарная и поднимается без него!— Логично! — согласились окружающие ученики. Они метнули на Цзяо Мэй полные ненависти взгляды. Такая бессердечная женщина заслуживала лишь презрения.Время шло, и всё больше и больше гениев добиралось до девяносто девятой ступени. В какой-то момент там появились даже Дэмиен и Зара. Однако Маркуса Скроу всё ещё не было видно.В этот миг ученики Дворца Небесных Сокровищ начали паниковать.— Только не говорите мне… старший брат погиб? — прошептал кто-то.— Кто это сказал?! Старший брат непобедим! Он не мог так просто умереть!— Да, точно! Это наверняка связано с той коварной принцессой!— Да, да! Мы требуем ответов!Из оставшихся учеников около пятидесяти были из Дворца Небесных Сокровищ. Когда их крики слились в один, игнорировать их стало поистине трудно.Цзяо Мэй внутренне похолодела. Если они спросят её, что она должна сказать? Они никогда не поверят, что он погиб естественной смертью, но если она скажет что-то другое, то наверняка создаст проблемы для Секты Затмения, как только они покинут Тайное Царство!Ученики Дворца Небесных Сокровищ с каждой секундой подступали всё ближе, собираясь вокруг неё. Но прежде чем они успели до неё добраться…Из девяносто девятой ступени возникла толстая стена серебряных молний. Пока она плясала в воздухе, группа юношей отчётливо ощутила знакомую ауру.Это была та же аура, в которой они так долго купались!— Земля испытаний защищает её! — крикнул кто-то. Это мнение распространилось как лесной пожар, отчего лица учеников Дворца Небесных Сокровищ побагровели от ярости.— Она убила его! Она, должно быть, убила его! Она убила старшего брата, чтобы забрать привилегию испытания, которая по праву принадлежала ему!Они не могли в это поверить! Принцесса Секты Затмения была поистине мерзкой женщиной! Глядя, как она прячется за завесой ужасающих молний, они хотели разорвать её на куски!К сожалению, у них не было сил, чтобы обойти стену из молний. Они могли лишь сверлить её взглядом издалека и надеяться, что смогут отомстить в следующем испытании.Стоя за спиной Цзяо Мэй, Дэмиен с любопытством вскинул бровь. Хотя это явление и походило на его работу, на самом деле это было не так.Испытание и вправду защищало Цзяо Мэй.Дэмиен задумчиво прищурился. «Это из-за её родства со стихией, или?..»Дэмиен достал ритуальную чашу, которую украл с алтаря. Он смутно видел, как внутри неё собираются искры белых молний.«Так дело всё-таки в этом? Цзяо Мэй не защищали, она просто случайно оказалась в радиусе защиты. И всё же, эта чаша…»Собрав часть сущности молнии, чаша начала излучать слабую святую ауру, которой у неё раньше не было. Глубина её бытия внезапно многократно возросла.Дэмиен немного поиграл с чашей, распространив в неё своё восприятие и даже попытавшись из неё выпить, но ничего примечательного не нашёл. Всё в этой чаше ускользало от его чувств.Несмотря на это, Дэмиен всё равно с радостью оставил чашу себе. В конце концов, явление, которое она вызвала на девяносто девятой ступени, было достаточным доказательством её особенности.Возможно, он просто ещё не соответствовал требованиям, чтобы понять её тайну.Как бы то ни было, отложив чашу, Дэмиен сосредоточил своё внимание на гигантских вратах позади себя. Сколько бы он ни всматривался в древние письмена, он не мог понять их значения. Они не были написаны ни на всеобщем языке, ни на каком-либо родственном ему.На самом деле, они не были связаны ни с одним из языков, что хранились в памяти Дэмиена. После поглощения воспоминаний и Аларика, и Пятого Изначального Владыки, число языков, которые он понимал, было нешуточным.Это могло означать лишь одно: врата перед ним были изначальными. Они были конструкцией, которая считалась бы древней даже сто тысяч лет назад, когда жил Аларик.Таблица Лидеров Измерений внезапно стала куда более загадочной. Как давно она существовала? Какова была её цель? Почему она единолично контролировала эти Тайные Царства?Наблюдая, как древние врата медленно открываются, являя свой внутренний мир, Дэмиен обнаружил, что ему не терпится это выяснить.
С открытием врат ученикам Дворца Небесных Сокровищ пришлось отложить свои обиды на потом. Когда группа из Мира Рассвета прошла сквозь врата, они оказались в ещё одном царстве. Над ним висел тот же полог из чёрных туч, что и в прошлом, однако земля под ногами разительно отличалась.Группа из Мира Рассвета стояла на каменистом берегу огромного моря молний. Его потоки извивались, словно водяные змеи, притягивая с небес молнии, что били по его поверхности.Но не успели они рассмотреть всё в деталях, как поняли, что они здесь не одни. Вокруг них открывались всё новые порталы, и из них появлялись другие группы. Да и без них на берегу уже стояло множество групп.— Это испытание кажется довольно простым, — произнёс случайный гений, ни к кому конкретно не обращаясь.— М-м, — согласился стоявший рядом практик. — Я здесь уже несколько минут и успел уловить закономерность. Но даже так, пройти это испытание будет нелегко.Группа из Мира Рассвета начала прислушиваться к этим разговорам. Прежде всего им нужно было понять суть самого испытания.— Море молний явно становится опаснее по мере углубления. И пусть сила и частота молний у берега невелики, в глубине всё иначе.— Это правда. Даже я бы не догадался об опасностях глубин, если бы ученики Святой Земли Падающей Звезды не пошли вперёд!— Святая Земля Падающей Звезды в этот раз отправила учеников?! Зачем им входить в это Тайное Царство?!Внезапная бурная реакция привлекла взгляд Дэмиена. Он искал того самого гения-исполина, что мог здесь присутствовать, но не находил никаких следов. Теперь же его интерес разожгла эта так называемая Святая Земля Падающей Звезды.У гения, заговорившего первым, был самодовольный вид, словно делиться своими знаниями было даром всему человечеству. Увидев желанную реакцию толпы, он громко продолжил:— Святая Земля Падающей Звезды не просто отправила учеников — здесь присутствует даже их Святой Сын, Аттикус Флэймсворт! Всего за несколько минут до прибытия вашей группы он повёл учеников Святой Земли Падающей Звезды в море молний и исчез за горизонтом!По толпе пронёсся общий вздох. Святая Земля Падающей Звезды была истинной святой землёй высшего уровня. Никто из присутствующих не мог с ней сравниться. В сравнении со Святой Землёй Падающей Звезды Секта Затмения была даже не песчинкой.А уж стать Святым Сыном столь престижной святой земли… этот Аттикус был поистине ошеломительной личностью!И всё же, большинство присутствующих были из малых миров, почти не контактировавших с Божественным Царством в целом. В конце концов, активация телепортационных массивов стоила недёшево, и не каждый мог ими воспользоваться. Выходцам из этих малых миров приходилось путешествовать по звёздному небу на духовных кораблях в поисках возможностей или богатства.Их мировоззрение могло расшириться лишь благодаря такому опыту, как нынешний, где они лицом к лицу встречались с этими истинными гениями и становились свидетелями их славы.В этот момент хвастливый ученик закончил говорить. Поговорив ещё несколько минут об Аттикусе Флэймсворте, он переключился на пересказ событий, предшествовавших их прибытию.По его словам, море молний становилось экспоненциально сложнее по мере продвижения вглубь, и качество молний также возрастало.Когда Аттикус и ученики Святой Земли Падающей Звезды исчезли, хвастливый гений поклялся, что видел вспышку серебряной молнии.Все эти гении уже испытали мощь серебряной молнии в предыдущем испытании. Если на горизонте была серебряная молния, то какая же ужасающая молния таилась за ним?И вновь эти обычные гении изумились мощи истинной силы высшего уровня. Сравнивать себя с гением из таких сил означало лишь искать разочарования.Тем не менее, получив общее представление о содержании испытания, окружающие гении начали толпами двигаться, вылетая над морем молний, чтобы присоединиться к тем, кто уже был внутри.Некоторые пролетели всего несколько метров, прежде чем остановиться, чтобы закалить себя окружающей сущностью молнии, другие же продолжили путь куда дальше. Однако никому не удалось добраться до горизонта.Увидев это, Дэмиен покачал головой. Имея перед собой цель, ему больше не нужно было якшаться с этими меньшими гениями. При мысли о силе Святого Сына из Божественного Царства кровь Дэмиена закипела от боевого духа.К тому же, он отличался от остальных.Дэмиен быстро попрощался с Цзяо Мэй, сказав ей несколько слов ободрения и пообещав встретиться за горизонтом. После этого он схватил Зару за руку и исчез.Их фигуры пробирались сквозь пространственные слои и с лёгкостью миновали бо́льшую часть моря молний. Глядя в План Реальности, они ясно видели, как цвет и аура окружающих молний менялись и становились всё более жестокими.Бум!Когда Дэмиен и Зара вышли из пространственных слоёв, их тут же встретила грохочущая молния. Она ударила сверху и снизу, сойдясь на них в центральной точке.И всё же, одного взмаха руки Зары хватило, чтобы её развеять. Эта молния ещё не была даже псевдонебесной. Как она могла им навредить?Дуэт спокойно шагнул вперёд, пересекая границу следующей территории моря молний. В то же время на горизонте исчезли две крошечные чёрные точки.Единственным человеком, кто вообще заметил их существование, была Цзяо Мэй. Да и та могла лишь вздохнуть, сокрушаясь о собственной слабости. Дэмиен и Зара открыли ей путь в более великий и величественный мир, не говоря уже о том, что с ними было весело. Цзяо Мэй хотела продолжить путь с ними, но знала, что ей не хватит сил.«Я должна как следует закалить себя в этом испытании. Если я не выйду за пределы своих возможностей, я никогда не догоню их и даже не смогу видеть их спины!»Цзяо Мэй без колебаний ринулась в море молний. Её тело вскоре поразила молния, но она беззаботно стряхнула её.Она продолжала в том же духе, пока не прошла три четверти пути до горизонта. Теперь она могла видеть покров из серебряных молний собственными глазами, но, к сожалению, она достигла своего предела.Цзяо Мэй не стала из-за этого переживать. Она знала, что так и будет. Она села в воздухе, позволяя окружающим молниям крестить её и изо всех сил подавляя боль.Это мог быть лишь долгий и изнурительный процесс. Цзяо Мэй поглотила огромное количество молний, превосходящих её уровень, благодаря помощи Дэмиена. Теперь ей нужно было сделать эту силу своей собственной и досконально её понять.Сначала она часами сидела, закаляя своё тело молнией, чтобы выдержать псевдонебесную молнию на горизонте. После этого она погрузила сознание в себя и ушла в постижение, изучая принципы Небесной Молнии Дэмиена.Проведя так несколько дней или недель, она гарантированно выйдет на уровень серебряной молнии. Но время в Тайных Царствах всегда было величиной переменной.Некоторые Тайные Царства оставались открытыми лишь определённое время, другие же закрывались лишь после выполнения определённого условия. В Тайном Царстве всегда приходилось действовать так, словно у тебя совсем нет свободного времени.И пока Цзяо Мэй занималась практикой в этой среде, за стеной из серебряных молний разворачивалась иная картина…
Перейдя за горизонт, Дэмиен и Зара даже не думали останавливаться. Никто из них ещё и близко не подошёл к своему пределу.Продвигаясь всё глубже в море молний, они постепенно начали встречать всё больше людей. Это были не кто иные, как ученики Святой Земли Падающей Звезды, о которых они слышали ранее.Дэмиен криво покачал головой.— Это самые слабые из гениев той Святой Земли, но они зашли так далеко в море молний. Их сила тоже не превышает 3-го класса. Святая Земля и впрямь нечто иное.Он хвалил их искренне. Планка у Дэмиена всегда была высока — на самом деле, даже слишком. Гений вроде Маркуса, которого он убил ранее, обладал талантом, чтобы войти даже в первую сотню тысяч Таблицы Лидеров Измерений, но для Дэмиена этот ранг ничего не значил.Будь то первая сотня тысяч или первая сотня — ничто из этого его не устраивало. Высокомерие ли это, или уверенность, но он знал себе цену.А теперь, когда его Небесные силы стали куда более гибкими, а Телосложение Пустоты в какой-то мере усвоилось, его ценность взлетела до небес.— Мне плевать на остальных. Пойду найду этого Аттикуса и посмотрю, чего он стоит, — пробормотал Дэмиен. Не говоря больше ни слова, он увеличил скорость и устремился вдаль!Псевдонебесная молния со временем медленно становилась всё чище. В какой-то момент Дэмиен пересёк порог и столкнулся с истинной Серебряной Небесной Молнией!Это была та же молния, что он использовал сам. И хотя её поглощение никак не повлияло бы на его силу, он, несомненно, мог бы постичь что-то из её существования.И всё же он не остановился. Он продолжил, ступив на территорию псевдозолотой Небесной Молнии и даже дальше, в её истинную форму. В этот момент он выпустил в окружение немного Маны Пустоты и активировал Поглощение. Даже в движении он заключал Золотую Небесную Молнию в своём теле и соединял её с семенем молнии в своём Сердце Маны.В обычных обстоятельствах Дэмиен не был достаточно силён, чтобы противостоять даже истинной Золотой Небесной Молнии. Но эта ситуация была иной.Чтобы Небесная Молния показала свою истинную мощь, она должна находиться в руках самой вселенной. Даже если это пространство и могло каким-то образом создавать и содержать молнию, оно никогда не смогло бы использовать её полную мощь.Из-за этого Тайное Царство непреднамеренно стало для Дэмиена своего рода кормушкой. С Трансцендентной Регенерацией, делавшей его тело почти неуязвимым, даже эта Золотая Небесная Молния ничего не могла ему сделать.С Зарой, однако, всё было иначе. Хоть она и была достаточно сильна, чтобы с лёгкостью противостоять Золотой Небесной Молнии, она всё равно могла извлечь огромную пользу из её изучения. По сравнению с Дэмиеном её постижение уступало.Даже если у неё не было родства с молнией, она могла изучить принцип её работы и включить его в свои собственные способности. Кроме того, она могла закалить своё тело, что было идеальным путём для зверя.— Дэмиен, думаю, я останусь здесь, — тихо сказала она. Хоть она уже приняла решение, она всё равно ждала его одобрения.Дэмиен рассмеялся и погладил её по голове.— Разве ты не взрослая уже? Ты так хотела показать себя, а ведёшь себя всё как ребёнок. Если хочешь что-то сделать, просто сделай. Ты же знаешь, я никогда не стану тебя останавливать.— М-м, — кивнула Зара. Его уважение и поддержка делали её счастливой, но она не могла не почувствовать горечь в сердце.Это была правда, она больше не была ребёнком. Человеческий облик означал, что она могла идти рядом с Дэмиеном, а сила означала, что она могла помочь ему, когда это было нужно. Это было всё, чего она хотела, но по какой-то причине она чувствовала едва уловимое изменение в том, как Дэмиен к ней относился.Он больше не позволял ей прижиматься к нему так, как раньше, — ни физически, ни эмоционально. Словно он бессознательно возвёл между ними границу, границу, которая ей не нравилась.«Но разве он не сказал мне делать всё, что я захочу?» — Зара в замешательстве склонила голову. Она многому научилась у Тан Линцзы, но в том, что касалось отношений, у неё не было ни знаний, ни опыта. В конце концов, как Тан Линцзы могла научить её тому, чего сама не знала?Если у Тан Линцзы и была слабость, то это была её натура «волчицы-одиночки», которая не могла хорошо сотрудничать с другими.Естественно, «бессознательная граница», которую возвёл Дэмиен, была вызвана лишь новым обликом Зары. Даже если её красота не могла изменить его мнения о ней, он всё равно её замечал. Теперь Зара была невероятно красивой женщиной с завораживающими чертами лица и фигурой. Если бы он позволил ей прижиматься к нему, как раньше, это определённо не кончилось бы добром.Он хотел избежать неловкости этой ситуации, поэтому немного отдалил Зару. И хотя для людей это была комфортная платоническая дистанция, Зара не была человеком. Она была волчицей, жаждавшей внимания Дэмиена.В конце концов Зара вздохнула и села тренироваться. Ей не нравилось думать о вещах, которые она не понимала, но Тан Линцзы научила её смотреть в лицо своим проблемам. Теперь, когда она встретилась с Дэмиеном, правильно взаимодействовать с ним было следующим препятствием.«Терпение, Зара. Ты справишься!» — подбодрила она себя. Вскоре после этого она закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Закалить разум и тело, а затем — и свою неловкость в общении…Список задач у Зары был полон до краёв.***Тем временем Дэмиен уже давно покинул зону Золотой Небесной Молнии. Перед ним стояла стена, стена черноты.— Чёрная Демоническая Молния… — пробормотал он. Из всех разновидностей природных молний Чёрная Демоническая Молния была, безусловно, самой сильной.Лицо Дэмиена посуровело. Сила этого следующего уровня будет слишком преувеличена по сравнению с его предшественниками.Чёрная Демоническая Молния была совершенно неукротимой. Словно у каждой её нити был свой собственный дух, властный и неподвластный внешнему давлению.Это означало, что, в отличие от Небесной Молнии, Чёрная Демоническая Молния совсем не будет подавлена даже без контроля вселенной. Если Дэмиен ступит на этот следующий уровень, он столкнётся со своим первым настоящим испытанием в Тайном Царстве Штормовых Небес.Он немного колебался. Это была правда, он хотел бросить себе вызов, но сперва он хотел найти Святого Сына Падающей Звезды. Этот человек был путём Дэмиена вперёд. Он был проводником, который укажет Дэмиену путь к настоящему состязанию.Но не успел он пробыть в нерешительности долго, как все его заботы разом исчезли. В море Чёрной Демонической Молнии началось волнение.БУМ! БУМ! БУМ!Просто проносясь по воздуху, Чёрная Демоническая Молния прорывала дыры в пустоте. Десятки отдельных нитей сплелись воедино, образовав змееподобное существо. Его горящие красные глаза ненавидяще уставились в одном направлении.Там стоял человек. Его длинные чёрные волосы дико развевались на ветру, а в копье таилась несокрушимая воля. Столкнувшись с Чёрной Демонической Молнией, человек разразился раскатистым смехом.— Ха-ха-ха! Подумать только, я найду такое сокровище в столь незначительной вылазке! Ну же, покажи мне мощь мифической Чёрной Демонической Молнии!Р-р-ра-а-ах!Змей Демонической Молнии издал рёв и устремился вперёд. Он в мгновение ока достиг человека и атаковал, встретив его копьё своим хвостом!БАХ!Громкий взрыв прогремел, когда две силы столкнулись. Пространство в окружающих десяти тысячах километров разлетелось на куски, открывая взору мистический космический пейзаж.В центре этого разрушения лишь человек и Змей Демонической Молнии оставались неподвижны. А за границами пространства Чёрной Демонической Молнии стоял человек и наблюдал за ними.На его лице расползлась широкая ухмылка. Он хрустнул костяшками пальцев и безрассудно ринулся в пространство Чёрной Демонической Молнии.«Наконец-то я тебя нашёл».Его боевой дух вспыхнул. Дэмиен, Аттикус и Змей Демонической Молнии — этим трём сотрясающим небеса силам суждено было столкнуться.
Тело Дэмиена с жаром устремилось в зону Чёрной Демонической Молнии. Он мгновенно раскинул свой домен и наполнил его Маной Пустоты.Зеркальный Домен уже не был прежним. Во время битвы в безымянном мире Дэмиен полностью встроил в его структуру свою новую способность подавлять законы. Но и это было не всё…Над головой Дэмиена материализовалась радужно-голубая река, мерцавшая звёздным светом. Сейчас её длина не превышала и метра, но она уже источала могущественную ауру, превосходившую Зеркальный Домен.Этот улучшенный домен был создан по образу Реки Пространства-Времени, которую Дэмиен видел в начале своего пути. По сей день это была самая таинственная сила, с которой ему когда-либо доводилось сталкиваться — казалось, она хранила в себе истины вселенной.Под влиянием её копии окружающая Чёрная Демоническая Молния замедлилась, словно текла сквозь патоку. Вдобавок к этому непокорная молния без конца отклонялась сквозь извилистые пространственные карманы и уводилась прочь от тела Дэмиена.В этих благоприятных условиях его фигура стремительно приближалась к идущей битве. Он ощущал на лице жар столкновения. Мощные волны маны безостановочно били по его телу, словно предупреждая его об опасностях битвы.Но это лишь сильнее его раззадорило. В его приключениях в Нифльхейме встречались люди либо намного сильнее, либо намного слабее него. Найти битву под стать себе было сейчас его величайшим желанием.В правой руке у него появился Мираж, в левой — Хель. Он телепортировался за спину Змею Демонической Молнии и выпустил три заряда из ствола Хель ему в голову!Р-р-р-а-а-ар!Змей Демонической Молнии взревел от боли, когда сплочённость его фигуры была нарушена. В конце концов, это был аватар, созданный из молнии, без настоящего физического тела. Пространственные способности Дэмиена были для него смертельны.Его алые глаза засияли ненавистью. В отличие от Аттикуса, Дэмиен уже ранил его, сделав себя его целью!Змей немыслимо изогнул своё тело и широко разинул пасть, угрожая проглотить Дэмиена целиком. Его фигура свернулась в воздухе, и пасть сомкнулась на его теле!Дэмиен увернулся в сторону, но клыкам змея-молнии всё же удалось пронзить его левую руку. Неистовые потоки молний вошли в тело Дэмиена и разбушевались, словно стадо разъярённых быков. Однако с Маной Пустоты, покрывавшей его изнутри, Дэмиен никак не мог пострадать от столь малого количества молний.Едва Дэмиен приготовился контратаковать, как из-за спины змея появилась иная вспышка молнии. Аттикус появился на его голове с высоко поднятым копьём и тут же вонзил его в змея! Золотая и чёрная молнии сплелись в небесном танце, когда их мана столкнулась, разнеся всё вдребезги!Дэмиен вовремя отпрянул от радиуса взрыва, глядя на бушующую вдали грозу. На его лице расползлась широкая ухмылка.— Отлично!Его тело вновь устремилось вперёд, прокладывая путь сквозь море молний и ныряя в бурю. Там он отчётливо видел фигуру Аттикуса, боровшегося со Змеем Демонической Молнии. Учитывая размеры змея, зрелище было довольно комичным. Но Дэмиену было не до смеха.Змей Демонической Молнии был по-настоящему зол. Мало того, что его покой был нарушен, а в битву вмешались, так теперь на него ещё и напали какие-то жалкие люди! Он не мог с этим смириться!Это был не истинный аватар, но существо, образованное слиянием тысяч нитей Чёрной Демонической Молнии. Нечто вроде искусственного сознания для окружающего пространства.Как он мог позволить так легко себя одолеть в своём собственном домене?ГРОХОТ!Пространство затрепетало от страха. Угрожающая аура Чёрной Демонической Молнии накрыла всё, заставив Дэмиена усилить свой домен для защиты.БУМ!Первый удар был нацелен на Аттикуса, который находился ближе к змею-молнии. Почувствовав силу атаки, он стремительно отступил и покрыл себя маной. Он окутал копьё могущественной маной и с невероятной силой взмахнул им, встретив молнию лицом к лицу!Бах!Раздался глухой звук, когда его копьё встретилось с молнией. На одно мгновение ему удалось сдержать её силу, но это затишье длилось недолго. Разряд молнии разделился на десятки нитей, пронзивших металлическое копьё Аттикуса и вошедших в его тело, чтобы сеять хаос!Аттикус яростно закрутил свою ману, чтобы защититься, и в этот момент ударил ещё один разряд молнии!Целью этой атаки был Дэмиен. Он только что вернулся в бой, но уже стал мишенью!И всё же между Дэмиеном и Аттикусом была огромная разница. Дело было не в мастерстве или силе, а во врождённых чертах. Телосложение Пустоты всегда будет величайшим преимуществом Дэмиена.Дэмиен встретил приближающийся разряд молнии Миражом. Колебания Искусства Меча Пустоты разлетелись вокруг, когда он использовал Без Клинка, чтобы изгнать часть молнии в пустоту. В то же время Река Пространства-Времени испустила волны мощного подавления, забрав около тридцати процентов мощи разряда молнии!Когда она наконец столкнулась с его телом, Трансцендентная Регенерация с лёгкостью с ней справилась. Но Дэмиен не закончил, отразив удар. Он повернулся к Змею Демонической Молнии и поднял Мираж в воздух, опустив его чистым рубящим ударом вперёд!«Искусство Меча Пустоты, Пятая Форма: Рассечение Измерений».Мир, казалось, стал серым, и всё замерло. Тонкая чёрная линия разделила измерение надвое, затем начетверо, затем нашестеро, продолжая, пока оно не распалось на бесчисленные фрагменты. Тело Змея Демонической Молнии было разорвано на куски и разделено вместе с этими фрагментами.Но глаза Дэмиена оставались сосредоточенными. Хоть Змей Демонической Молнии и был пугающим проявлением, его истинное тело было…ГРОХОТ!Море Чёрной Демонической Молнии внизу взорвалось безумием, создав множество цунами, что своим размахом накрыли небеса! Вокруг Дэмиена море яростно бурлило, и Чёрная Демоническая Молния вырывалась из него, чтобы нанести ему удар на каждом шагу!Каждый разряд Чёрной Демонической Молнии был мгновенной смертью даже для кого-то на раннем 4-м классе. Даже с могущественным телом Дэмиена, слишком много ударов этой молнии неминуемо убили бы его!Осознав это, его лицо стало серьёзным. Хотя он и ожидал ответного удара, но не думал, что тот будет настолько яростным. Его мана бушевала в воздухе, изо всех сил стараясь подавить приближающуюся молнию.Мираж исчез из руки Дэмиена, его сменила Фрейя. Парные Луны действовали как единое целое, направляя ману Дэмиена и извергая проливной дождь из пуль маны!Бах! Бах! Бах! Бах!Орудия стреляли по несколько раз в секунду, каждый выстрел был наполнен уникальной маной Дэмиена. И хотя эти пистолеты показали огромную силу, когда он впервые их использовал, с нынешним моментом их нельзя было и сравнить.В конце концов, нынешние Парные Луны использовали Ману Пустоты.Распространение Маны Пустоты вызвало распространение подавления законов и поглощающей силы. Под влиянием законов Дэмиена особенно пострадали пространство и время.Внизу бурлило море Чёрной Демонической Молнии, а наверху бурлило пространство. Взяв под контроль окружающие десятки тысяч километров, Дэмиен опустил руку и использовал само пространство, чтобы сразиться со свирепым морем молний
Каково это — использовать для атаки само пространство? Дэмиен привык управлять пространством и использовать пространственную ману, но лишь недавно начал применять само пространство в своих интересах. Примером тому служила его способность «Клетка Измерений».Клетка Измерений заключалась в том, чтобы навязать свою волю участку пространства и подчинить его, заставляя отделиться от Плана Реальности и стать его собственным доменом. Подчинив пространство, он мог влиять на него силой своей воли. На этом базовом принципе строилось даже использование маны. Но лишь теперь, когда Дэмиен мог использовать законы, он обрёл способность воздействовать на пространство на столь фундаментальном уровне.На этот раз, подчинив пространство, он не стал его отделять. Вместо этого он использовал его как божественный молот, чтобы обрушить его на Море Чёрной Демонической Молнии!Бах!Бах! Бах! Бах!Бушующие волны Чёрной Демонической Молнии пытались силой пробиться сквозь пространство и атаковать его, но разве это было возможно? Она сражалась с пространством, в котором сама же и существовала!Несмотря на ужасающие способности и мощь Чёрной Демонической Молнии, она не могла выжить в пустоте — по крайней мере, без активного управления. Даже если бы ей и впрямь удалось прорваться сквозь пространственное подавление, море лишь потеряло бы территорию и ослабело!Дэмиен счёл себя глупцом за то, что не пошёл этим путём раньше, но ничего не поделаешь. Он пришёл сюда не для того, чтобы быстро одолеть Чёрную Демоническую Молнию, — он пришёл ради битвы.Кстати, о битве…Его взгляд пробежал несколько тысяч километров и остановился на фигуре Аттикуса, наблюдавшего за ним пронзительным взглядом. В этих глазах Дэмиен отчётливо прочёл изумление и боевой дух.Он тут же улыбнулся, всё осознав. Точно, этот Аттикус считался величайшим гением. Он был тем, кто разделял чувства Дэмиена о том, как нелегко найти достойных противников.Особенно в таком месте, как Тайное Царство Штормовых Небес, что явно предназначалось для гениев 3-го класса, присутствие Дэмиена было загадкой.По правде говоря, Аттикус попал в это Тайное Царство не по своей воле. Его мастер заставил его сопровождать младших учеников, неся какую-то чушь о том, что, если он пойдёт, то получит невероятно счастливый случай.Хоть Аттикус и сомневался, он не мог отрицать слов своего мастера. В итоге он не только нашёл в Море Чёрной Демонической Молнии идеальное место для закалки, но и обнаружил слабую ауру… элементаля молнии!Змей Демонической Молнии был своего рода защитником. Его присутствие означало, что элементаль молнии был где-то поблизости. Но едва он вступил в бой, как его ждал ещё один сюрприз! Гений, способный сравниться с ним или даже немного его превзойти!Святая Земля Падающей Звезды была далеко не самой сильной Святой Землёй, но определённо находилась близко к вершине вселенной. А поскольку Аттикус был её Святым Сыном, сравниться с ним мог далеко не каждый.Подумав об этом, он перевёл дух и заговорил:— Я — Аттикус Флэймсворт из Святой Земли Падающей Звезды. Кто вы?Его тон был таким, словно он хотел завести знакомство, но Дэмиен сейчас был не в настроении для разговоров. Битва со Змеем Демонической Молнии… была слишком короткой!Он всё ещё не до конца понимал свою силу. Ему нужны были испытания, чтобы высвободить эту силу. Если он сблизится с Аттикусом до битвы, то вряд ли тот будет по-настоящему рисковать жизнью.Если так…«Сначала бой, потом разговоры!»Парные Луны исчезли в подпространстве Дэмиена, уступив место Миражу. Не говоря ни слова, он ринулся на Аттикуса!— Эй! — крикнул Аттикус. Он поднял копьё и заблокировал Мираж, мышцы на его руках вздулись, когда он выжал из себя всю физическую силу.«Его сила… свирепа!» — подумал про себя Аттикус. В битве одной лишь физической силы, он мог сказать, что уже проиграл!Внезапно фигура Дэмиена исчезла. Аттикус настороженно раскинул своё восприятие, но скорость Дэмиена была слишком высока! Он появился сбоку от Аттикуса, чуть ниже в воздухе, и нанёс удар снизу вверх!Его кулак змеёй прошёл сквозь защиту Аттикуса и достиг цели, но в тот же миг глаза Аттикуса посуровели.— Что ж! Если хочешь поиграть, давай поиграем!Бззт!Золотая молния взорвалась, вырвавшись из его тела, и накрыла всё вокруг, осветив тьму, словно второе солнце!Меч Дэмиена пронёсся сквозь бурю, его лезвие покрыла пространственная мана. Используя Пространственную Магию, Дэмиен изящно рассёк грозу на части, словно та была ничем.Аттикус нахмурился.— Пространственные Законы? Я тебя недооценил.Он героически взмахнул копьём, принимая правильную стойку. Его боевой дух в одно мгновение взмыл в небеса, а его мощь хлынула вперёд, словно приливная волна!— Пожар молний!С его криком копьё устремилось вперёд. Молния плясала на его поверхности, как палящее пламя, расходясь по воздуху, едва покинув остриё копья!— Гори!БУ-У-У-УМ!Дэмиен тут же оказался меж десятков возвышающихся столпов молний. Эти столпы вели себя и распространялись, как пламя, взбираясь по его телу и пытаясь превратить его в пепел!Его глаза посуровели. Колебания законов в этой атаке разительно отличались от всего, что ему доводилось ощущать прежде. Это был уровень постижения, до которого ему было ещё слишком далеко!Он убедился в этом! Хоть его грубая сила и была поразительной, он был далеко не так отточен, как эти гении пикового уровня! Против них он будет вынужден отбросить любое понимание законов в обмен на чистую грубую силу. Лишь так он сможет победить!— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — дико кричал он. Вот чего он хотел! Это было именно то, чего он желал! Соревнуясь с этими людьми и сражаясь в войне против Нокс, его сила будет стремительно расти!Грохот!Грозовые тучи над головой забеспокоились. Пока он упивался восторгом, Аттикус уже атаковал снова!— Обрати его в прах! — взревел Аттикус в небо. Его лицо было бледным, а мана — на исходе. Он знал, что Дэмиен силён, поэтому не собирался затягивать битву. Потому он и принял рискованное решение.Он простёр свой контроль в небо, вырвал контроль над грозовыми тучами и призвал окружающую сущность молнии, чтобы создать для своей атаки Чёрную Демоническую Молнию!С небес к земле устремился свирепый чёрный луч света, толще любого древесного ствола. Он должен был ударить точно в то место, где находился Дэмиен.Столкнувшись с ударом столь концентрированного потока Чёрной Демонической Молнии, вспотел бы даже Дэмиен. Одна-единственная ошибка могла стоить ему жизни!Даже увечье его не пугало. Трансцендентная Регенерация делала его тело почти неуязвимым, пока в нём оставался хоть один вздох жизни. Но Дэмиен ещё не был непобедим. Если бы он столкнулся с силой, способной ранить его быстрее, чем Трансцендентная Регенерация могла исцелить, он был бы таким же, как и все остальные.Его взгляд встретил молнию лицом к лицу. Его осанка была прямой, словно меч. В нынешней ситуации сама его поза была вызовом Небесам.Тело Дэмиена начало стремительно меняться. Его драконьи черты прорвались сквозь кожу, демонические руны запечатлелись на чешуе. Его длинные белые волосы грациозно струились по спине, и с его демонической чёрной склерой и фиолетовыми радужками он и впрямь выглядел как Демонический Бог.Кровавые руны приняли свою защитную форму, дав Дэмиену огромный прирост силы. В то же время зеленовато-белый свет Исцеления окутал его с головы до ног.Мираж спокойно лежал в его руке, завершая облик. В этом состоянии сила, что текла по его телу, была нечестивой. Это была величайшая мощь, которую он мог из себя выжать.Использовать всю свою мощь, чтобы противостоять всей мощи Аттикуса…Лишь так их битва могла прийти к достойному завершению.
Бушующие иссиня-чёрные грозовые тучи покрывали небо, погружая мир во тьму. В этой тьме толстый столб Чёрной Демонической Молнии, летевший к Дэмиену, был почти невидим.Но он давал о себе знать.Его могучая аура распространялась даже быстрее, чем он сам, и всего за долю секунды достигла Аттикуса, находившегося за многие тысячи километров. Каждый сантиметр пространства на его пути был полностью разрушен, разрывая барьер между Планом Реальности и Мистическим Царством.Даже внизу, скованное самим пространством, бушующее море Чёрной Демонической Молнии отчаянно пыталось воссоединиться со своим царством. Случись это, даже Дэмиен не выжил бы.Но, к счастью или к несчастью, столб Чёрной Демонической Молнии двигался слишком быстро. В одно мгновение он уже навис над головой Дэмиена.В этом царстве тьмы чисто-белые волосы, струившиеся по спине Дэмиена, делали его фигуру особенно заметной. Под давлением Чёрной Демонической Молнии он оставался невозмутим.Его глаза смотрели в небо, а таинственные фиолетовые радужки наполнились глубиной. Когда Всевидящие Очи впервые активировались после Крещения Дэмиена, он увидел, как мир распадается на части.Этот плотно сплетённый столб Чёрной Демонической Молнии разделился на отдельные нити, из которых он состоял. Даже окружающее пространство обрело некое физическое присутствие, став более отчётливым.В этих условиях Дэмиен приготовился. Его защита была на пределе, как и целительные способности. За считаные мгновения до полного уничтожения он закрыл глаза.Время замедлилось до черепашьего шага. Восприятие Дэмиена окутало Мираж, позволяя ему точно направлять ману по его поверхности.Мираж изначально был мечом стихии пространства. Если способность Пожирателя заключалась в росте и усилении его маны, то способность Миража — в управлении пространством с помощью собственной силы и сознания. В руках Дэмиена он не просто усиливал его мощь, но и добавлял к каждой атаке свою собственную.Пространственная мана Дэмиена первой покрыла Мираж, образовав с мечом связь. Следом за ней потекла мана времени. Благодаря взаимосвязи этих двух законов, слияние с мечом прошло идеально.Затем последовали молния и пламя. Хоть это и были вторичные стихии в арсенале Дэмиена, которыми он нечасто пользовался, они всё равно были невероятно сильны. Однако, в отличие от пространства и времени, эти две стихии были крайне взрывоопасны и нестабильны, особенно при смешении.Их хаос нарушил баланс между четырьмя силами. Это было неизбежно. Но если у большинства мана дала бы сбой и взорвалась, то Дэмиен был другим.Мана Пустоты окутала четыре другие сущности и насильно их усмирила. После того как она слилась с Миражом, меч засиял смертоносным светом.В тот же миг он изо всех сил взмахнул Миражом вверх! Столб Чёрной Демонической Молнии рухнул вниз в то же самое время, встретившись с клинком лицом к лицу!БУ-У-У-УМ!Две силы столкнулись с таким величием, что сама основа пространства Чёрной Демонической Молнии содрогнулась. Пространство и время сотрясались, пламя и молния бушевали — если и существовало истинное воплощение ада на земле, то это было оно!Под руководством Всевидящих Очей мана Дэмиена разделилась на нити и атаковала каждую отдельную прядь Чёрной Демонической Молнии. Пространственная мана разделяла их, мана времени удерживала на месте, а пламя и молния наносили смертельный удар!Это великолепное проявление точности потрясло Аттикуса, но это был ещё не конец. Нить Маны Пустоты вошла в каждую прядь Чёрной Демонической Молнии, и после того, как молния была уничтожена, поглотила оставшуюся сущность целиком. Таким образом, Дэмиен не только сопротивлялся, но и одновременно становился сильнее!РЁВ!Чёрная Демоническая Молния взревела, как зверь, обрушившись на тело Дэмиена. Каждой частицей своего существа он сопротивлялся её вторжению. Однако Чёрная Демоническая Молния не просто так была сильнейшим источником природной молнии.Мана Дэмиена смогла остановить более половины нитей столба, не дав им добраться до него, но Чёрная Демоническая Молния была полуразумной. После того, как множество нитей было уничтожено разом, оставшиеся активно уклонялись от его атаки, чтобы нанести удар!И они нанесли удар. Чешуя Дэмиена вспыхнула кроваво-красным светом, когда его демонические руны изо всех сил пытались ослабить проникающую силу. Раздался пронзительный скрежет металла о металл.Через секунду демонические руны больше не могли сопротивляться. Окровавленные чёрные драконьи чешуйки разлетелись по небу, когда защита Дэмиена рассыпалась в прах. Бушующая Чёрная Демоническая Молния чумой разошлась по его венам, сжигая тело изнутри.«Чёрт!» — взревел про себя Дэмиен, ощутив острую боль, сильнее которой он не чувствовал очень, очень давно. Он как можно быстрее прогнал по телу Ману Пустоты, но вскоре обнаружил, что молния была ей ровней!«Это…» — его глаза расширились от потрясения. До сих пор Телосложение Пустоты ни разу не подводило в отражении внутреннего вторжения. Любая энергетическая атака с лёгкостью растворялась и поглощалась.Однако его Телосложение Пустоты изменилось. Оно больше не нянчилось с ним, как до Крещения. Чтобы так властно использовать его силу, он должен был её заслужить!Дэмиен со скрежетом стиснул зубы. Было неприятно осознавать, что способность, на которую он больше всего полагался, меняется. Тем не менее, он продолжал бороться!И хотя сейчас молчание Телосложения Пустоты было помехой, он понимал, насколько полезным это окажется в долгосрочной перспективе. Вместо того чтобы его тело контролировалось внешними силами, всё происходящее будет под его контролем.Это означало, что если он сможет достаточно развить своё постижение Пустоты, то сможет достичь результатов, намного превосходящих то, что Телосложение Пустоты показывало ему в прошлом!Бах!Рука Дэмиена взорвалась, не выдержав давления. Боль мгновенно прояснила его разум. Полностью отвлёкшись от внешнего мира, он вложил все силы в контроль над Маной Пустоты внутри себя.«Давай же, работай!» — крикнул он себе. Каждый раз, когда он тянул, Мана Пустоты толкала в ответ. Каждый раз, когда он пытался её направить, она сопротивлялась его воле! Это было следствием низкого уровня постижения Дэмиена.Не имея другого выбора, он мог лишь позволить мане течь и следовать её пути. Он был словно отец, поддерживающий сына со спины.Но, как ни странно, он обнаружил, что, когда он позволил мане течь, как ей заблагорассудится, она стала более восприимчивой к его командам.Это была не просто мана, а словно маленькое, непокорное создание, которое он растил. Наблюдая за его движениями, Дэмиен почти забыл о своём нынешнем положении.К счастью, желанным путём маны был путь поглощения. А поскольку Чёрная Демоническая Молния была ближайшим источником пропитания, направление её движения было очевидным.Чёрная Демоническая Молния и Мана Пустоты беззвучно столкнулись в теле Дэмиена. Эти две равные силы каждым своим движением наносили ему безрассудный урон, но Дэмиен молча терпел.Он мог лишь следовать за Маной Пустоты и подталкивать её к выполнению своих приказов. Это не требовало больших умственных усилий, поэтому оставшуюся часть своего внимания он направил на простое наблюдение за Маной Пустоты и понимание её свойств в столкновении с Чёрной Демонической Молнией.Вокруг Дэмиена пространство изолировалось само по себе, словно под влиянием невидимой воли. В то же время разрушительная сила, которую он использовал для сопротивления столбу молнии, также рассеялась, оставив пространство Чёрной Демонической Молнии в тишине.Единственной оставшейся битвой была та, что происходила в теле Дэмиена.
Процесс очищения от Чёрной Демонической Молнии занял не более нескольких секунд, но для Дэмиена они показались вечностью. Его восприятие времени замерло, а всё внимание было поглощено столкновением Маны Пустоты с ужасающей молнией.Он медленно открыл глаза. Под действием Исцеления его рука тоже восстановилась. Увидев, что его тело вновь в полном порядке, Дэмиен вздохнул с облегчением.Произошедший кризис был, мягко говоря, неожиданным. И хотя в тот миг Дэмиен почти не выказал реакции, перемены в Телосложении Пустоты по-настоящему его напугали.После Крещения, хотя каждая из его граней и стала совершеннее по отдельности, в целом они были неупорядочены и хаотичны. Он и сам больше не знал своей силы.Судя по прошедшей битве, он, похоже, себя переоценил. Но в то же время, учитывая, что он смог противостоять Полубогу, так ли это было на самом деле?До сих пор Дэмиен использовал способности Телосложения Пустоты лишь для поддержки. Теперь, частично слившись с ним, у него не было иного выбора, кроме как использовать Ману Пустоты как часть своего основного наступательного арсенала.Однако телосложение вело себя странно непоследовательно.После Крещения Дэмиен много сражался. Во время этих битв, включая бой с Пятым Изначальным Владыкой, способность Телосложения Пустоты к внутреннему сопротивлению ничуть не подавлялась. Без этой внутренней защиты он мог бы погибнуть или получить тяжёлые ранения.Если так, то почему на этот раз она осталась бездействовать?Дэмиен совершенно не знал ответа и не имел никаких зацепок. Поначалу он подозревал, что дело в самой Чёрной Демонической Молнии, но вскоре понял, что эта догадка несостоятельна. В конце концов, его Мана Пустоты поглотила немало Чёрной Демонической Молнии за эту вылазку.Кроме того, его Мана Пустоты и впрямь позже очистила его тело, но этот шаг, казалось, был больше направлен на рост самой Маны Пустоты, чем на его собственную безопасность. Когда он впервые нуждался в её помощи, она совсем не откликнулась.Известные ему факты лишь завели его в тупик. Дэмиен вскоре понял, что его путь к Божественности будет не таким гладким, как он изначально предполагал. Если он не сможет постичь Пустоту, его сила может даже ослабнуть!Как ни странно, это осознание не принесло с собой никакой печали. Напротив, он почувствовал себя невероятно воодушевлённым.В Человеческом Домене у него не было подобных вызовов. У него хватало душевных проблем и врагов, которых нужно было одолеть, но его собственная сила никогда его не подводила.Но теперь, когда он вошёл в Божественное Царство, казалось, будто сам мир ополчился против него.У него появились соперники в его возрастной группе, настоящие враги, с которыми ему предстояло столкнуться, будут сильнее, вторжение Нокс уже началось, и вдобавок ко всему, его личная сила тоже была нестабильна.Если это не вызов, то что тогда?Дэмиен криво усмехнулся и покачал головой, снимая окружавшую его Клетку Измерений.«Пожалуй, пора признать, что я немного мазохист…»Отогнав эту ужасающую мысль, он вновь обратил своё внимание на единственного присутствовавшего здесь человека.Аттикус пребывал в оцепенении, словно это он только что сражался со столбом Чёрной Демонической Молнии. В уме он снова и снова прокручивал произошедшую сцену.По правде говоря, атака, которую он сформировал, была лишь вдвое слабее той, что обрушилась на Дэмиена. Просто Чёрная Демоническая Молния была печально известна своей дикостью и кровожадностью. Сотни дополнительных нитей присоединились к столбу во время его падения и усилили его мощь.Представив себе тот итоговый столб, Аттикус был вынужден задаться вопросом: а смог бы он противостоять такой атаке?Ответ был — нет. Хоть он и был чудовищным гением, его глубина всё ещё оставалась в пределах здравого смысла. Как он мог противостоять скоплению Чёрной Демонической Молнии, способному убить даже незащищённого мастера высокого уровня 4-го класса?Максимум, что он мог бы сделать, — это повторить первую атаку Дэмиена и рассеять половину мощи столба молнии. Оставшаяся половина, ударив по нему, как минимум, тяжело бы его ранила.Теперь же человек, переживший эту мучительную атаку, стоял за тысячи километров от него, казалось бы, невредимый. Его звериные глаза всё ещё были полны остаточного боевого духа, а с его всё ещё активной трансформацией он выглядел особенно устрашающе.Пока Аттикус настороженно поднимал копьё, Дэмиен открыл рот и заговорил. Его голос преодолел расстояние между ними, словно его и не было, и достиг ушей Аттикуса.— Дэмиен Войд. Так меня зовут, — сказал он. Его слова официально ознаменовали конец их битвы.Аттикус с облегчением вздохнул и убрал копьё.— Аттикус Флэймсворт. Приятно познакомиться, — вежливо сказал он. В конце концов, Дэмиен был сильнее его, даже если он и не ощутил этой силы напрямую.Дэмиен в ответ кивнул.— Так скажи, почему такой величайший гений, как ты, находится в подобном Тайном Царстве? Кроме того, какой у тебя ранг в Таблице Лидеров Измерений?Аттикус вопросительно вскинул бровь и ответил:— Я здесь лишь для того, чтобы сопровождать младших учеников. А что до моего ранга, разве ты не можешь сам его легко проверить?— Могу? — спросил Дэмиен.— Конечно! Как могла бы какая-либо таблица лидеров нормально функционировать, если бы её нельзя было проверить в любой момент? Если ты зарегистрирован в Таблице Лидеров Измерений, ты можешь проверить её рейтинги одной лишь мыслью.Аттикус ответил прямо, но в душе был в полном замешательстве. Дэмиена что, растили где-то в уединённой горе? Иначе как он мог не знать прописных истин, известных даже смертным?Дэмиен потёр подбородок.— Хм, но это моё первое Тайное Царство, так что я, скорее всего, не зарегистрирован. Это произойдёт, только когда мы выйдем, верно?Аттикус испытал ещё один шок. Слова Дэмиена, по сути, означали, что он развил свою силу до такого уровня в жестоких битвах на жизнь и на смерть без помощи таблицы лидеров. Как тут было Аттикусу не удивиться?Но в то же время ему было любопытно и волнительно. Великому Небесному Рубежу нужен был каждый гений, которого он мог заполучить. И хотя его главной целью в этом Тайном Царстве было получение таившегося в нём семени молнии, у него на самом деле была и вторая цель, которую он никогда не думал выполнить.На самом деле, это была цель, которую разделял каждый гений пикового уровня на Великом Небесном Рубеже.— Приходи на Звезду Императора Смерти, — выпалил он, сам того не желая.— В смысле, конечно, но давай сначала закончим наш предыдущий разговор.— Э-э…— Что?— Ничего, ничего, — смущённо сказал Аттикус. — Первая сотня Таблицы Лидеров Измерений видна всем. Стоит лишь её позвать, и ты сможешь её просмотреть. Я на пятьдесят третьем месте, если тебе интересно.— Пятьдесят третье? Думаю, неплохая отправная точка… — пробормотал себе под нос Дэмиен. — В любом случае, думаю, остаток этого разговора мы можем отложить на потом. Прежде чем мы будем обсуждать всю эту ерунду со Звездой Императора Смерти, ты хочешь это семя молнии, или мне просто забрать его себе?Взгляд Аттикуса опустился на руки Дэмиена. Там он увидел, как Дэмиен вращает на пальце, словно баскетбольный мяч, маленький чёрный шар, покрытый разрядами молний. Даже издалека он слышал яростные раскаты грома, пока молния тщетно пыталась сопротивляться контролю Дэмиена.Аттикус был… поставлен в тупик.У него вдруг возникло предчувствие, что, если он слишком тесно свяжется с Дэмиеном, то лишится сна надолго.
Зоне Чёрной Демонической Молнии предшествовала зона Золотой Небесной Молнии. Здесь небольшая часть учеников Святой Земли Падающей Звезды вместе с Зарой терпеливо медитировала и закаляла свои тела. Кроме них, здесь присутствовали лишь двое.Эти двое мужчин были почти одного роста, и их общая природная аура давила на окружающую атмосферу до такой степени, что Золотая Небесная Молния инстинктивно их избегала.Но хоть их ауры и вносили в это свой вклад, главной виновницей была маленькая сфера электричества, что парила между ними.— …это не Чёрная Демоническая Молния. Скорее всего, она образовалась за бесчисленные годы накопления из остаточной ауры Чёрной Демонической Молнии, поэтому, хоть у неё и есть некоторые схожие черты, сила у неё не та, — сказал Дэмиен, изучая молнию.— И всё же, это семя молнии высшего разряда. Ты уверен, что хочешь отдать его мне? — с подозрением спросил Аттикус.Они были знакомы меньше часа. Что до их бесед, то они в основном состояли из того, что Дэмиен расспрашивал Аттикуса об общих сведениях касательно Божественного Царства. Кроме того, что Дэмиен был поистине несведущ во всём, Аттикус мало что о нём узнал.Предложить такое высококачественное семя молнии, ничего не прося взамен — разве бывают такие щедрые люди?Однако в ответ Дэмиен лишь равнодушно пожал плечами.— Мне оно ни к чему. И что мне с ним делать, если я его заберу? Продать? Хм, а ведь если подумать, деньги мне сейчас не помешают, так что, может, так и поступлю.Глаза Дэмиена загорелись при этой мысли. Божественное Царство во многом отличалось от Человеческого Домена. Одно из этих отличий заключалось в том, что здесь Дэмиену и впрямь нужны были деньги.Божественное Царство было куда более организованным, чем Человеческий Домен, и все были связаны через Таблицу Лидеров Измерений. Даже для перемещения между Тайными Царствами Дэмиену придётся использовать телепортационные массивы.Так будет до тех пор, пока он не изучит царство достаточно хорошо, чтобы телепортироваться куда угодно по своему желанию.Если он хотел как можно скорее получить крупную сумму, то был ли способ лучше, чем продать семя молнии, подобное тому, что было у него в руке?Когда глаза Дэмиена медленно изогнулись в полумесяцы, Аттикус вспотел. Он и подумать не мог, что Дэмиен всерьёз воспримет его вежливые слова!— Ну-ну. Давай успокоимся и всё обдумаем. Если ты хочешь его продать, я не могу тебе помешать, но как насчёт того, чтобы сперва рассмотреть Святую Землю Падающей Звезды? Обещаю, мы тебя не разочаруем, — поспешно сказал он.Дело было не только в семени молнии. Дэмиен был талантом высшего уровня без какой-либо поддержки или связей. Если бы Святая Земля Падающей Звезды смогла его заполучить, это принесло бы им огромную пользу. И даже если они не смогли бы заполучить самого Дэмиена, хорошие отношения с восходящим гением никогда не были лишними.Дэмиен с лукавой улыбкой вскинул бровь, поняв намерения Аттикуса. Честно говоря, ему нравился характер последнего.Аттикус прекрасно осознавал силу Дэмиена и всё же пригласил его в свою Святую Землю. Аттикус не мог не понимать последствий этого решения.Вполне возможно, что Дэмиен мог занять его место Святого Сына секты.И всё же он поставил благополучие секты выше своего собственного положения. Это было признаком хорошего человека, человека, которого Дэмиен мог уважать.— Хм, раз уж ты здесь, могу сперва спросить у тебя. Что ты можешь дать мне за это семя молнии?Аттикус нахмурился, задумавшись, а затем, укрепившись в своём решении, сказал:— Одна чёрная карта. Я отдам её тебе прямо сейчас.Глаза Дэмиена расширились от удивления, когда он увидел, как Аттикус достал металлическую чёрную карту размером с игральную. Целая чёрная карта! Это была совсем не маленькая сумма!Среди того, что Дэмиен узнал от Аттикуса, была и информация о валюте. На Великом Небесном Рубеже эти валютные карты были общепринятой денежной единицей.На самом низком уровне находились бронзовые карты. Сто бронзовых карт равнялись одной серебряной, сто серебряных — одной золотой, сто золотых — одной платиновой, сто платиновых — одной аметистовой и, наконец…Тысяча аметистовых карт равнялась всего лишь одной чёрной карте!Нужно было понимать, что путешествие через внутрисекторные телепортационные массивы стоило всего пятьдесят платиновых карт. Даже межсекторные телепортационные массивы стоили не более ста аметистовых карт. Ценность чёрной карты можно было лишь вообразить!То, что Аттикус так запросто разбрасывался чёрными картами, лишь показывало его статус.Дэмиен прикинул в уме. Хотя семя молнии и было мощным, оно было неистовым и неукротимым. Если продать его на обычном рынке, цена была бы невысока, потому что его нельзя было правильно использовать.Подобное сокровище можно было продать лишь старейшинам великих сект или юным гениям поколения. Для этих людей ценность сокровища была крайне субъективной.Даже если покупателем был бы Аттикус, семя молнии продалось бы не более чем за семьсот-восемьсот аметистовых карт.Дать Дэмиену чёрную карту было явным знаком доброй воли.Что до Дэмиена, то он, немного подумав, улыбнулся и взял чёрную карту из руки Аттикуса.— Приятно иметь с тобой дело.Аттикус с болью на лице кивнул и взял семя молнии. Дэмиен уже запечатал его, так что обращаться с ним было безопасно.— Итак, — внезапно сказал Дэмиен, — вернёмся к главной теме. Расскажи мне об этой Звезде Императора Смерти.Дело было сделано, и Дэмиену сейчас не хотелось вести с Аттикусом светскую беседу. Он хотел знать своё следующее место назначения в этом царстве, любое место, куда он мог бы отправиться, чтобы как следует закалить себя. Название «Звезда Императора Смерти» было достаточно устрашающим и вызывало у Дэмиена лёгкое предвкушение.Аттикус лучезарно улыбнулся.— Верно! Я совсем забыл о ней из-за семени молнии. Прошу прощения за поспешность, но позволь мне представиться заново. Меня зовут Аттикус Флэймсворт. Я Святой Сын Святой Земли Падающей Звезды, но это не единственная моя личность. Можно сказать, что я своего рода искатель талантов. Моя работа — приводить юных гениев на Звезду Императора Смерти, чтобы они могли закалять себя в быстром темпе.— А Звезда Императора Смерти — это?..— Звезда Императора Смерти — это звезда на краю Божественного Царства. Там находится сила уровня Святой Земли, Скрытая Долина Смерти, но её функция в корне отличается от секты. В действительности, те, кто обучается в Скрытой Долине Смерти, совсем не ограничены сектой. Напротив, секта поощряет молодёжь становиться сильной и независимой, чтобы они могли покорять необъятную вселенную собственными силами.Аттикус с гордостью начал произносить речь о Звезде Императора Смерти, но пока Дэмиен слушал, его сердце ушло в пятки. Внезапное чувство ужаса охватило его.«Эта Скрытая Долина Смерти… почему это так похоже на… академию?»Лицо Дэмиена побледнело. Он никогда бы не подумал, что его, мужчину в возрасте двадцати с лишним лет, будут склонять к тому, чтобы пережить ещё одну арку с академией.
Речь Аттикуса о Звезде Императора Смерти длилась куда дольше, чем хотелось бы Дэмиену, но к её концу он уже решил, что это и будет его следующее место назначения. Из слов Аттикуса Дэмиен понял, что Скрытая Долина Смерти, хоть и была академией, как он и опасался, была не так проста. Под этой вывеской скрывался замаскированный военный институт.— Звезда Императора Смерти — одна из самых опасных звёзд в нашем секторе. Почти каждый сантиметр её поверхности — смертельная зона, за исключением Скрытой Долины Смерти. Те, кто решают поступить в её институт, приходят туда не ради забавы, а чтобы испытать себя в самых суровых условиях. Я знаю, что сам тебя пригласил, но, по правде говоря, туда неразумно отправляться, если ты не готов рисковать жизнью. Уровень смертности среди тех, кто туда отправляется… куда хуже, чем ты можешь себе представить, — сказал Аттикус.Дэмиен понимающе кивнул. Аттикус ничуть не приукрашивал своё объяснение. Он предельно ясно дал понять, насколько ужасающей была Звезда Императора Смерти. Но это дало Дэмиену более чёткое представление о самом институте.Это было не просто место, куда отправлялись тренироваться гении. Это был военный институт, призванный превратить их в машины для убийства. Скрытую Долину Смерти, скорее всего, основали как способ быстрого взращивания гениев, прежде чем война достигнет необратимых масштабов.В конце концов, в такой вселенской войне, как нынешняя, было три поля боя. Настоящая зона боевых действий в Эдеме, домене растительных рас, тихая война между мастерами и, наконец, битва между подрастающим поколением.Самым постыдным поражением, которое вселенная потерпела до сих пор… была последняя категория.Дэмиен вздохнул, и перед его глазами появился призрачный золотой свиток. Это была Таблица Лидеров Измерений, или, по крайней мере, её малая версия, к которой он мог получить доступ, не будучи зарегистрированным в её записях.В этом списке было девяносто девять незнакомых имён и одно знакомое. Однако из этих девяноста девяти более тридцати были указаны лишь по их титулам.Эти тридцать с лишним личностей… были существами Нокс.Старшее поколение не могло трогать младшее — это был один из компромиссов, заключённых между Нокс и мастерами вселенной, чтобы избежать катастрофических потерь для обеих сторон на столь раннем этапе войны. И, воспользовавшись этим компромиссом, Нокс отправили нескольких гениев во вселенную сеять хаос.Естественно, они нацелились на Таблицу Лидеров Измерений. Что может быть лучше, чтобы дать пощёчину молодёжи вселенной?Но эта пощёчина прозвучала куда громче, чем кто-либо мог ожидать.На самом верху Таблицы Лидеров Измерений, вызывающе бросаясь в глаза кроваво-красными буквами, было одно-единственное имя.Святой Король.Гений номер один во всём Великом Небесном Рубеже — это место занимал Нокс.У вселенной были мастера. Старшее поколение уже достигло насыщения, насчитывая неисчислимое количество бойцов 4-го класса и даже множество Полубогов.Однако подрастающему поколению отчаянно нужно было совершенствоваться. Если они не смогут…Дэмиен покачал головой. Не было нужды думать о «что, если». Всё, что ему нужно было сделать, — это убедиться, что это место будет принадлежать истинному жителю вселенной.Ему самому, разумеется.Вершина Таблицы Лидеров Измерений была его целью с той самой секунды, как он узнал о её существовании. Теперь, когда он узнал, что там его на самом деле ждёт Нокс, с чего бы ему огорчаться?Это лишь означало, что Дэмиену вообще не придётся заботиться о своём враге. Ему не нужно было помнить о том, что гении, с которыми он столкнётся, позже станут его товарищами по войне.Он ухмыльнулся при мысли о том, как поставит на место гения Нокс. Ему в любом случае нужно было провести с их расой долгий и обстоятельный разговор, так не лучше ли будет сначала забить их до послушания?— Я иду. Отведи меня туда, — твёрдо сказал он Аттикусу. На принятие решения ушло совсем немного времени.Аттикус глубоко заглянул ему в глаза, ясно ощутив его решимость. Он столь же твёрдо кивнул в ответ.— Отлично! Я знал, что ты не слабак! Но нам придётся подождать, пока Тайное Царство закроется, прежде чем мы уйдём…Дэмиен презрительно цокнул языком.— Ты думаешь, это крошечное Тайное Царство сможет помешать мне пойти туда, куда я хочу? Тьфу. Дай мне час, и я обрушу это чёртово место.— Ах, но… — попытался что-то сказать Аттикус, но Дэмиен уже исчез. Он и впрямь не мог понять этого загадочного гения. Судя по их немногословным беседам, можно было бы ожидать, что Дэмиен — холодный и безразличный человек. Однако он совсем не был таким. Он был выразительным и не скрывал своих эмоций, что делало его поведение ещё более странным.Аттикус нахмурился. «Может… я ему просто не нравлюсь?»С понурым выражением лица Аттикус сел и молча стал ждать возвращения Дэмиена.Кроме того, ему было любопытно, сможет ли Дэмиен и впрямь это сделать.Обрушить Тайное Царство… на каком месте он дебютирует в Таблице Лидеров Измерений, если провернёт такой трюк?Откровенно говоря, Аттикусу не терпелось это выяснить.***Пока Аттикус размышлял, дуться ему или с предвкушением наблюдать, Дэмиен уже прибыл в пространство Чёрной Демонической Молнии.Цель его прихода была проста.— Тебе ведь нравится это добро, да? Иди и пожри всё! — крикнул он.Его аура вырвалась наружу. Иссиня-чёрная Мана Пустоты вольно распространилась от его тела и пропитала атмосферу. Сделав это, она тут же устремилась в Море Чёрной Демонической Молнии внизу!Дэмиен ещё не понимал Ману Пустоты, но если она хотела вести себя как разумное существо, он будет относиться к ней соответственно. И одно он знал наверняка: Пустота была ненасытна.И хотя это была правда, что Дэмиен мог обрушить это Тайное Царство одной лишь Магией Измерений и Всевидящими Очами, на это ушло бы неизвестное количество времени и усилий.Самый простой способ обрушить Тайное Царство — просто разрушать его, пока оно силой не исторгнет всех, кто находится внутри.И именно таков был его план.Мана Пустоты змеилась сквозь Море Чёрной Демонической Молнии, почти невидимая в царстве черноты. Однако по мере того, как она поглощала и поглощала, её цвет начал вытеснять цвет самого моря.Надо сказать, это поглощение не было инициировано Дэмиеном, и он не получал от него никакой силы. На самом деле, он даже не знал, куда девается Чёрная Демоническая Молния. По его ощущениям, она просто растворялась в воздухе, будучи поглощённой.Но он не возражал. По той же причине он отдал семя молнии Аттикусу. Прямо сейчас он не хотел больше силы. Прежде чем он начнёт взваливать на себя ещё больше, ему нужно было сперва разобраться с тем, что уже есть.Ключом была Звезда Императора Смерти. Если всё было так, как говорил Аттикус, Дэмиен мог быстро понять свою силу через испытания звезды и даже улучшить её впоследствии.Но прежде чем это могло случиться…Пространство Чёрной Демонической Молнии начало содрогаться. В отличие от пространственных трещин, что образовывались во время битвы и со временем затягивались, трещины, появлявшиеся в пространстве в данный момент, были непоправимы.Расколотые пространственные осколки падали с воздуха, словно снежинки. В пространстве, которое они когда-то занимали, появилось туманное изображение Плана Реальности.К сожалению, этот выход не вёл ни в одно из известных Дэмиену мест. Поскольку он разрушал Тайное Царство, а не выходил из него естественным путём, точкой выхода было истинное местоположение Тайного Царства во вселенной.Но Дэмиену было всё равно. У него не было на то причин.Дэмиен отделил часть своей маны и уцепился за связь между Тайным Царством и Планом Реальности. Затем он активировал Искривление и соединил образовавшийся портал с Миром Рассвета, откуда он пришёл.И вот так, без сучка и задоринки, был создан выход.— Проще простого, — с улыбкой заметил Дэмиен. Теперь оставалось лишь вытащить Аттикуса в Божественное Царство и использовать его как такси, чтобы добраться до Звезды Императора Смерти.
Море Чёрной Демонической Молнии со временем медленно исчезало, и уже через полчаса на его месте осталась лишь кружащаяся чёрная масса. Этой массой была не что иное, как Мана Пустоты, которую Дэмиен высвободил, чтобы поглотить море. Теперь, насытившись, она завершила свою работу. Пространство Чёрной Демонической Молнии лишилось своей опоры и рухнуло.Но на этом планы Дэмиена не заканчивались. Созданный им портал был отдельным вопросом. Обрушив Тайное Царство, он отправил бы Аттикуса обратно к тому входу, через который тот вошёл. Разумеется, он не мог этого допустить. Портал был нужен, чтобы привести Аттикуса в Мир Рассвета вместе с собой. Обрушение же Тайного Царства — чтобы эффектно появиться на сцене.Когда пространство Чёрной Демонической Молнии рухнуло, Тайное Царство стало нестабильным. Бо́льшая часть его силы была сосредоточена в этом пространстве, и оно было неотъемлемой частью поддержания царства. После его разрушения во все стороны поползли невидимые для всех присутствующих трещины.По крайней мере, невидимые для всех, кроме Дэмиена. Сочетание Магии Измерений и Всевидящих Очей позволило ему легко обнаружить эти трещины и расширить их, с рвением способствуя их росту.Через пятнадцать минут пространства Золотой и Серебряной Небесной Молнии начали содрогаться. Море молний за ними было практически затоплено грозовыми цунами и землетрясениями, вызванными сбоем в работе царства.Всё произошло невероятно внезапно. Прежде чем присутствующие гении успели понять, что происходит, их тела окутала непреодолимая сила и выбросила из Тайного Царства.Среди этих людей была и Цзяо Мэй. Даже когда её тело исчезало из Тайного Царства, её взгляд был устремлён к горизонту. У неё было странное чувство, что она понимает, что́ стало причиной этого события.Дэмиен стоял в пространстве Серебряной Небесной Молнии и наблюдал за этими переменами. «Это было проще, чем я думал…»Возможно, дело было в том, что это Тайное Царство было относительно простым и понятным, но Дэмиену казалось, что уничтожить его должно было быть сложнее. В конце концов, это было творение могущественной Таблицы Лидеров Измерений. Его структура не могла быть хлипкой.«Хм, может, удача новичка?» — подумал он. Он не был настолько глуп, чтобы считать себя таким могущественным, особенно после того, как понял, насколько хаотичным было его внутреннее состояние. В итоге он мог лишь сдаться и предположить, что это конкретное Тайное Царство было слабым.Его тело вспыхнуло и вновь появилось в пространстве Золотой Небесной Молнии. Вызвав недавно очнувшуюся Зару и поглотив её в свою тень, он схватил Аттикуса и снова телепортировался в пространство Чёрной Демонической Молнии.— Ладно, я создал этот портал, чтобы ты мог выйти из Тайного Царства вместе со мной. Отправимся в Мир Рассвета, а оттуда разберёмся, где находится Звезда Императора Смерти, — сказал он.— Хм? — отозвался Аттикус. — Пойти с тобой?— Ну да. А как ещё я узнаю, куда идти? — спросил Дэмиен.— А, вижу, где-то произошло недопонимание, — сказал Аттикус с яркой улыбкой. — Видишь ли, первое испытание Звезды Императора Смерти проходит вовсе не на самой звезде!— Только не говори мне…— Ага! — улыбка Аттикуса стала шире. — Приём в Скрытую Долину Смерти начинается ровно через шесть месяцев. Если не успеешь туда вовремя, тебя не примут! Вот несколько нефритовых табличек с информацией и звёздная карта, чтобы немного тебе помочь, раз уж ты такой несведущий. В остальном ты сам по себе. Удачи, дружище! Увидимся там!Аттикус быстро достал несколько предметов из своего пространственного кольца и бросил их Дэмиену. В следующее мгновение он улыбнулся и подмигнул, его тело поблекло и стало голографическим.— Эй! — крикнул Дэмиен. Он высвободил свою ману, чтобы запереть пространство, но вскоре заметил, что не может помешать телепортации Аттикуса!«Полубог…» — понял он. Он даже не мог уловить положение Аттикуса в пространственных слоях после того, как тот активировал свой способ телепортации. Единственными существами, способными перехитрить Дэмиена до такой степени, были Полубоги.— Чёрт! — раздражённо крикнул он. Ну конечно, всё не могло быть так просто. Неудивительно, что Аттикус так рвался уйти.Дэмиен неохотно схватил оставленные Аттикусом предметы и начал их перебирать. Там были нефритовые таблички с общими сведениями о Божественном Царстве и Звезде Императора Смерти. С их помощью Дэмиен мог бы составить твёрдое представление о механике Божественного Царства.Последним предметом был маленький чёрный шар. В данный момент на его поверхности ничего не отражалось. Однако Дэмиен легко догадался о его предназначении по одному лишь названию.В конце концов он убрал эти предметы в своё подпространство и вздохнул. «Я зря создавал этот портал… хитрый крысёныш».Внутренне сетуя, он молча прошёл через созданный им портал. Раз уж он уже существовал, не пропадать же ему зря.Так, экспедиция в Тайное Царство Штормовых Небес внезапно подошла к концу.***Нынешнюю атмосферу Мира Рассвета можно было описать лишь одним словом: «лихорадочное волнение». Даже в самых дальних уголках мира знали о Тайном Царстве Штормовых Небес и его значении. Все хотели увидеть, сможет ли гений из Мира Рассвета прославиться на этот раз.Эта атмосфера предвкушения была особенно сильна у Врат в Тайное Царство. Небо было заполнено многочисленными духовными кораблями, а земля была сплошь покрыта людьми, отчего казалась чёрной массой.Эти люди понятия не имели, когда закончится пребывание в Тайном Царстве, и не знали, что происходит внутри. И всё же они решили ждать.Повсюду велись бурные разговоры, строились догадки, превзойдёт ли Цзяо Мэй Маркуса Скроу, обсуждались таланты, составлявшие вершину вселенной, а некоторые даже гордо спорили, поддерживая своих гениев.Секты Затмения и Солнца и Луны были особенно накалены. Они соперничали очень давно, и результаты их гениев должны были сильно повлиять на их положение после окончания тайного царства.Поздней ночью в этой оживлённой атмосфере вокруг портала начали появляться вспышки света.— Они вернулись!— Тайное Царство закрылось!Раздались бесчисленные восклицания. Вместе с появлением этих гениев в небе возник огромный золотой голографический свиток. Это была Таблица Лидеров Измерений.На ней великолепием сияли миллионы имён. Её вид особенно взволновал глав сект в толпе.Таблица Лидеров Измерений появилась! Это могло означать лишь одно: один из их гениев блестяще проявил себя в Тайном Царстве!Один за другим люди материализовывались на площади и летели поприветствовать членов своих сект. Некоторые были в восторге, другие — подавлены, а некоторые — совершенно безразличны. Однако никто из этих людей не вызвал реакции со стороны Таблицы Лидеров Измерений.Пока не вышел один человек.Появилось тело, но его лицо было скрыто сиянием Таблицы Лидеров Измерений.Изменение произошло не в первой тысяче и даже не в первой сотне тысяч, но это никого не смутило. Даже попадание в первый миллион было подвигом, который будут восхвалять поколениями.Но на глазах у всех появившееся имя было не на миллионном месте.Там, на 500 431-м месте…Цзяо Мэй.Сияние Таблицы Лидеров Измерений померкло, став естественной подсветкой для прекрасной фигуры Цзяо Мэй под вуалью. Глядя на таблицу в небе, она ощутила странную смесь радости и одиночества.Это была цель, о которой она всегда мечтала. С той силой, что была у неё до входа в Тайное Царство, она бы никогда не попала в первые 500 000. Она знала, что это достижение — заслуга одного-единственного человека.И теперь, встретив его, первая сотня тысяч уже не казалась ей такой уж грандиозной. Устремления Цзяо Мэй уже вышли за пределы Мира Рассвета.Взгляд Цзяо Мэй метался по толпе в поисках знакомого лица, но прежде чем она успела его найти, сверху раздался громогласный голос.— Маркус… где наш Маркус?
Голос главы Дворца Небесных Сокровищ громко отозвался в ушах у всех. Внезапно их восторг по поводу места Цзяо Мэй поутих.Глава Дворца Небесных Сокровищ был в ярости. Его взгляд прошёлся по собственным ученикам, но он видел лишь недоумевающие лица. Вскоре, однако, его глаза наткнулись на юношу, что понуро опустил голову.— Смотри на меня, — приказал он. Юноша дрожа подчинился. Не сделай он этого, его бы точно ждала смерть.— Говори, что случилось, пока я не вырвал это из тебя силой, — продолжил глава Дворца Небесных Сокровищ.Тело юноши затряслось от страха. Он не хотел говорить о том, что видел. Он был в ужасе от последствий. И всё же, если он промолчит, его накажут ещё хуже!Осознав это, он с неохотой открыл рот.— С-старший брат Маркус… он мёртв.Ученик говорил негромко, но его слова донеслись до ушей всех присутствующих. Услышав их, глава Дворца Небесных Сокровищ застыл.— Ты сказал… он умер?Ученик испуганно кивнул.— Д-да. Старший брат принял на себя удар ужасающей серебряной молнии, чтобы спасти нас. После этого мы его больше не видели, даже перед входом в следующее испытание.— Вздор! — взревел глава дворца. — Маркус бы не умер от какой-то там молнии! Кого ты пытаешься выгородить своей ложью?!— Клянусь жизнью, я не лгу! Но… я тоже думаю, что старший брат не должен был умереть! Мои братья по секте, что были со мной, могут подтвердить: когда в старшего брата ударила молния, единственной, кто был рядом с ним, была… принцесса Секты Затмения!Ученик с ненавистью посмотрел на Цзяо Мэй. Поначалу это было лишь подозрением, но теперь, когда Цзяо Мэй достигла таких поразительных результатов в Тайном Царстве, его догадка практически подтвердилась!Холодный взгляд главы Дворца Небесных Сокровищ обратился к Цзяо Мэй. Его властное восприятие накрыло её тело и изучило её внутреннее состояние.«Эта энергия молнии…»Взгляд главы Дворца Небесных Сокровищ стал жёстче. Судя по силе, которую он ощущал от Цзяо Мэй, она вполне могла убить Маркуса, особенно с помощью Тайного Царства.— Мерзкая женщина… ты посмела убить молодого патриарха моей секты?!Исполинская аура накрыла площадь, окутав Цзяо Мэй.— Кха…!Она закашлялась кровью и рухнула на колени, бледная. Давление, обрушившееся на неё, было куда сильнее, чем она могла выдержать! Она точно умрёт, если глава Дворца Небесных Сокровищ не остановится!— Г…лава… — с трудом выговорила она. Её отчаянный взгляд устремился к главе Секты Затмения, умоляя о помощи.Однако тот лишь вздохнул и отвернулся. Дворец Небесных Сокровищ правил Миром Рассвета. Восставать против них было бессмысленно.Просто жаль, что он потеряет такого талантливого гения.— Хмф, — фыркнул глава дворца, увидев это взаимодействие. — Ты осознаёшь тяжесть своих грехов?! Раз уж ты решила, что Маркус заслуживает смерти, я позволю тебе присоединиться к нему в загробной жизни!Аура главы дворца взорвалась! В тот же миг площадь разлетелась на куски, а тело Цзяо Мэй с огромной силой отбросило назад; кровь текла из её глаз, ушей и рта.Цзяо Мэй хотелось плакать. Боль была ужасной. Если бы она не закалила своё тело в Тайном Царстве, то уже была бы мертва.И всё же через несколько секунд она всё равно умрёт, так что её достижения вряд ли имели значение.Осознав это, она криво усмехнулась про себя. Она была единственной, кто знал правду о том происшествии, — что истинным виновником был Дэмиен. Она также знала, что у Дэмиена определённо хватило бы сил, чтобы противостоять этим главам сект.И всё же она не стала сваливать на него вину. Именно он показал ей тот большой мир, к которому она так стремилась, и дал ей достойную цель, к которой можно было идти. Даже если ей придётся умереть, чтобы защитить его, этого будет недостаточно, чтобы отплатить за её благодарность.По крайней мере, благодаря ему она достигла мечты, которую лелеяла так долго, и превзошла её многократно. Для неё этого было достаточно.Улыбка на её лице стала светлой. Она сожалела, что умрёт молодой, сожалела, что не сможет исполнить свои амбиции, сожалела, что не сможет увидеть его ещё раз. Но если ей суждено умереть здесь ради него, она сделает это с достоинством.Глава Дворца Небесных Сокровищ поднял руку. Земля вокруг Цзяо Мэй пришла в движение, словно живая, поглощая её.Но прежде чем её успело поглотить целиком…— Да, пожалуй, не стоит.Раздался небрежный голос, рассеяв окружающее давление. Тело Цзяо Мэй исчезло и вновь появилось вдалеке, в скоплении золотого света.В то же время Таблица Лидеров Измерений в небе начала сиять великолепным светом. Это было небо и земля по сравнению с реакцией, которую вызвала Цзяо Мэй.Толпа, ещё не успевшая оправиться от первой внезапной перемены, была ошеломлена донельзя. Даже глава Дворца Небесных Сокровищ в шоке прекратил атаку.Бесчисленные взгляды устремились на огромный свиток в небе. Будь то миллионные, стотысячные или даже тысячные места — изменений не было.В этот момент шок сменился недоумением. Почему Таблица Лидеров Измерений так бурно реагировала, если изменений не было?— С-смотрите! — внезапно раздался голос из толпы. Маленький мальчик указывал на Таблицу Лидеров Измерений, его глаза были широки, как блюдца.Когда люди увидели, куда он указывает, их недоумение лишь усилилось. Разве это… не слишком высоко?И всё же из любопытства многие успели перевести взгляд и увидеть, как на поверхности Таблицы Лидеров Измерений выгравировывается имя. Каждая буква была тщательно выведена и таила в себе бесконечную глубину.Эта сцена, когда имя пишется буква за буквой, появлялась лишь раз для каждого человека — во время его первого появления в Таблице Лидеров Измерений.— Э-это… что это такое? — воскликнул глава Дворца Небесных Сокровищ.— Это… не может быть… — лицо главы Секты Затмения побледнело от внезапного осознания.Медленно и уверенно, на глазах у всех, было написано…[420. Дэмиен Войд]Имя Дэмиена с гордостью застыло на своём месте. Его величественное появление сопровождалось волнами золотого света и благоприятными знамениями, словно Таблица Лидеров Измерений выказывала ему свою поддержку.Эти явления продолжались много минут без конца, и когда они наконец завершились, Таблица Лидеров Измерений тоже начала исчезать с неба.Дэмиен, однако, не обращал на всё это никакого внимания. Его взгляд был прикован к окровавленной фигуре Цзяо Мэй в его руках.[Исцеление]Пока её тело окутывал зеленовато-белый свет, ярость в глазах Дэмиена медленно нарастала.Хоть у него и не было сильной связи с Цзяо Мэй, она всё же была его знакомой. Она была ребёнком с огромным потенциалом, в который, по его мнению, стоило вложиться.И теперь кто-то посмел тронуть дитя, которое он взращивал?Недопустимо!Не говоря уже о том, что Цзяо Мэй хранила его участие в тайне даже на пороге смерти. Её преданность товарищам не подлежала сомнению!Взгляд Дэмиена не отрывался от тела Цзяо Мэй, но его восприятие уже было раскинуто до предела. Одного его взгляда хватило, чтобы понизить температуру вокруг.— Я хотел покинуть Мир Рассвета мирно, — заговорил он. Его голос не был ни громким, ни тихим, но отчётливо донёсся до каждого уголка толпы. — Поскольку сильнейшие здесь едва достигают середины 4-го класса и не имеют существенного постижения законов, я хотел позволить вам прожить свои никчёмные жизни, не вмешиваясь.Его взгляд прошёлся по толпе, прежде чем остановиться на главе Дворца Небесных Сокровищ.— Но, полагаю, это правда, что, куда бы ты ни пошёл, всегда найдутся идиоты, напрашивающиеся на смерть.— Что ж. Раз вы этого хотите… просто умрите.
Слова Дэмиена, казалось, предшествовали атаке, но он не сделал ни малейшего движения. Вместо этого он убрал свою ауру и вонзил ману в поверхность Мира Рассвета!Эта мана, направляемая его восприятием и Небесными силами, с лёгкостью пробила барьеры мира и оказалась перед самым его ядром.— У тебя два пути. Либо ты подчинишься мне, либо умрёшь.Голос Дэмиена разнёсся в пространстве Ядра Мира. В отличие от того, как он поступал с Ядрами Миров, с которыми связывал себя ранее, на этот раз он действовал крайне напористо.Его силы Небожителя после Крещения стали куда обширнее. Он мог не только использовать звёздный свет для атаки и усиления, а также применять Силу Мира, даже находясь вдали от своих миров, — ему больше не требовалось взаимное согласие, чтобы подчинить себе мир.Однако для этого было одно условие. Чтобы Дэмиен мог применить силовой подход, он должен был быть сильнейшим практиком в этом мире.В Мире Рассвета он с лёгкостью выполнил это условие.У Ядра Мира не было иного способа защитить себя, кроме как с помощью практиков, обитавших на его поверхности. Если они не могли убить Дэмиена, что ещё ему оставалось? Он и впрямь был способен угрожать этому Ядру Мира полным уничтожением.И Ядро Мира это прекрасно понимало. Пусть его духовный разум и не был развит так же, как у Апейрона или Облачного Плана, у него было достаточно сознания, чтобы судить о способностях Дэмиена по его действиям и оценить уровень его силы.Ни одно Ядро Мира не выберет смерть вместо выживания.Нить Небесной Маны Дэмиена с лёгкостью пробила защиту Ядра Мира. Связь установилась без сучка и задоринки. Таково было удобство, что приходит с великой силой.На поверхности мира Дэмиена охватило чувство эйфории, когда каждая частица Мира Рассвета оказалась под его контролем. Его глаза засияли ярким синим звёздным светом, когда он начал осматривать поверхность.— Нашёл, — легко произнёс он. Под ошеломлёнными и настороженными взглядами толпы он поднял руку и надавил вниз.Грохот!Землетрясение прокатилось по всему миру. К тому времени, как оно достигло врат, оно стало незначительным, но его последствия были какими угодно, только не такими.Лицо главы Дворца Небесных Сокровищ побледнело. Проследив источник толчков, он понял, что… он был до ужаса похож на местоположение его секты!— Отправьте передающий талисман и свяжитесь с силами, оставшимися в секте! Немедленно выясните, что произошло! — крикнул он ученикам позади себя. Однако его взгляд не отрывался от Дэмиена.Произошедшее было слишком большим совпадением. Движение руки Дэмиена, казалось, вызвало землетрясение. Зловещее предчувствие закралось в сердце главы дворца, когда он увидел, как лицо Дэмиена исказила холодная улыбка.— Г-глава дворца… секта… — прошептал ученик. Его руки, державшие светящийся передающий талисман, дрожали.Лицо главы Дворца Небесных Сокровищ исказилось.— Что ты сделал?!Улыбка Дэмиена не изменилась.— Хм? Разве не будет веселее, если мы пойдём и посмотрим сами, а?Щёлкнув пальцами, он и глава дворца исчезли с площади у врат. Когда они появились вновь, то оказались в нескольких сотнях километров от обширной и прекрасной горной гряды. Духовные воды свободно текли повсюду, а окружающая мана была куда богаче, чем где-либо ещё в мире. Это место было не чем иным, как Дворцом Небесных Сокровищ.Однако посреди этого неземного пейзажа было одно крайне заметное пятно. Место, где когда-то возвышалась центральная гора секты, в которой обитал глава дворца…Обрушилась целиком. Всё, что осталось на её месте, — это большая груда камней.— Теперь, когда ты здесь, может начаться настоящее веселье. В конце концов, я должен помочь тебе в полной мере осознать совершённый тобой грех.Рука Дэмиена вновь надавила вниз. Вся внешняя цепь гор обрушилась одна за другой, а вскоре за ними последовали и внутренние горы. Это была поистине апокалиптическая картина, от которой глава Дворца Небесных Сокровищ едва не расплакался.Он хотел закричать и велеть Дэмиену остановиться, хотел использовать всю свою силу, чтобы уничтожить врага, но с того самого момента, как его фигура исчезла с площади у врат, его тело было обездвижено.Дэмиен контролировал каждое его движение.— Ах, — внезапно сказал Дэмиен. — Не думай, что я какой-то злодей. Я совсем не трогал твоих учеников. Однако я взорвал все их пространственные кольца. Кроме того, всё, что я счёл основой и наследием секты, было уничтожено. Осталось сделать лишь одно…Бах!Глава Дворца Небесных Сокровищ оставался обездвижен, когда его средний палец разнесло на куски. Это, естественно, было вызвано взрывом его пространственного кольца.Сразу после этого в его тело вошёл поток чёрной маны. Медленно, но верно мана в его теле начала исчезать.Взгляд главы дворца померк. Даже когда секта разрушалась, он был лишь опечален. Пока он оставался жив и владел методами секты, её всегда можно было возродить. Но теперь…И его сила, и наследие секты — и то и другое уничтожалось на его глазах.— Похоже, ты хочешь что-то сказать, — легко заметил Дэмиен. — Я позволю. Говори, что хочешь.— … — глава Дворца Небесных Сокровищ на мгновение замолчал, хоть ему и вернули голос. В конце концов он смог задать лишь один вопрос.— …почему?Дэмиен с любопытством вскинул бровь.— Что значит «почему»? Ты первым попытался убить одну из моих. Разве мои действия не оправданны?— ОНА УБИЛА МОЕГО СЫНА! — взорвался глава дворца. Его месть Цзяо Мэй была справедливой! Даже если Дэмиен хотел отомстить, ему не нужно было заходить так далеко!Но в ответ Дэмиен мог лишь пожать плечами.— И что? Разве жизни тех, кого ценишь ты, важнее жизней тех, кого ценю я? — спросил он.— В этом мире важна лишь сила, и ты страдаешь сейчас лишь потому, что я сильнее тебя. По правде говоря, твоего сына убил я. Если бы я не был достаточно силён, чтобы защитить себя и заслужить уважение других, разве я бы пережил нашу встречу?Его слова, конечно, были правдой, но они не оправдывали уничтожение Секты Небесных Сокровищ и её наследия. Глава дворца хотел знать кое-что другое: раз уж вражда была между ними, зачем впутывать Дворец Небесных Сокровищ?Но даже если Дэмиен и понимал это, у него не было способа ответить на этот вопрос. Он и сам не знал, почему его первой мыслью было нацелиться на секту; это было инстинктивно.Но он не чувствовал себя виноватым. Ученики Дворца Небесных Сокровищ будут в порядке, как только найдут другие секты, в которые их примут. Единственным, кто по-настоящему пострадал, был глава дворца.Для тех учеников, что смотрели на Дэмиена и главу дворца снизу, этот день стал грубым пробуждением; проблеском того, что такое настоящий гений.Для некоторых это станет душевной травмой, что будет мешать их тренировкам до конца жизни. Но для других это станет мотивацией расти и становиться достаточно сильными, чтобы предотвратить повторение такой трагедии.Лишь последняя категория заслуживала внимания Дэмиена.Тем не менее, его дело в бывшем Дворце Небесных Сокровищ закончилось в тот миг, когда он сделал его главу калекой. Бросив последний взгляд на учинённое им разрушение, Дэмиен исчез, вернувшись к вратам.
Толпа у врат всё время, пока Дэмиен и глава Дворца Небесных Сокровищ отсутствовали, хранила молчание. Люди воспользовались короткой передышкой, чтобы осмыслить произошедшие события.Сперва Цзяо Мэй заняла чрезвычайно высокое место в Таблице Лидеров Измерений. Затем глава Дворца Небесных Сокровищ чуть не убил её за то, что она убила его сына. Но прежде чем это случилось, появился таинственный человек, попавший в первую тысячу Таблицы Лидеров Измерений, и спас Цзяо Мэй.Куда и как он исчез вместе с главой Дворца Небесных Сокровищ, оставалось загадкой. Но не успели они даже построить догадки, как Дэмиен вернулся. Прошло не больше десяти минут.И когда он вернулся, он был один.Его взгляд пробежался по толпе, заставив людей замереть от ужаса. Его взор ненадолго задержался на главе Секты Затмения, а затем обратился к Заре, державшей на руках Цзяо Мэй.По сравнению с тем, какой она была, когда он уходил, цвет её лица стал куда лучше. Сейчас казалось, что она просто мирно спит.Но, словно почувствовав приближение Дэмиена, она тихо застонала и медленно открыла глаза.Первое, что она увидела, было его лицо. В тот же миг воспоминания волнами нахлынули на неё. Она осознала, что жива.Тихие слёзы покатились из её глаз. Сколько бы она ни готовилась к смерти, по-настоящему она её не желала. Она была безмерно благодарна за возможность снова жить.Дэмиен позволил ей насладиться этим моментом, но, к сожалению, времени у него было немного. Возвращаясь, он взглянул на звёздную карту, которую дал ему Аттикус, и прикинул относительное положение Звезды Императора Смерти. И, честно говоря, слова «далеко» было недостаточно, чтобы это описать.Чтобы добраться туда за шесть месяцев, даже если он будет телепортироваться изо всех сил, ему понадобится каждая минута. Особенно учитывая, что во время путешествия ему разрешалось воспользоваться массивами телепортации на дальние расстояния лишь один раз.Это правило было введено, чтобы уравнять шансы для тех, кто находился в дальних уголках вселенной. При наличии способностей они могли сократить время в пути на недели или даже месяцы.Хоть у Дэмиена и была чёрная карта, он не хотел использовать её, чтобы сжульничать в этом первом испытании. В крайнем случае, он воспользуется массивом телепортации на последнем отрезке пути. До этого он хотел использовать отведённые ему шесть месяцев, чтобы закалить себя, будь то путешествуя по звёздному небу или входя в Тайные Царства, которые он найдёт по пути.— Цзяо Мэй, ты хочешь пойти со мной? — спросил он.— Ты уходишь? — тут же ответила она с широко раскрытыми глазами.Дэмиен твёрдо кивнул.— Я должен идти. Но есть место, куда я могу тебя отвести, где ты сможешь какое-то время спокойно тренироваться. Если не хочешь, я могу взять тебя с собой и высадить в более подходящем для твоего таланта мире. Однако прими это решение не ради меня, а ради себя. Даже если ты решишь путешествовать со мной, мы с тобой будем пересекаться совсем нечасто.Дэмиен мог отправить Цзяо Мэй в Святилище. Атмосфера Святилища идеально подходила для медленной и спокойной практики, и там были могущественные эксперты, которые могли бы её наставлять. Однако она не смогла бы получить тот же опыт на грани жизни и смерти, что во внешнем мире.Это было то, что Дэмиен хотел изменить в Святилище. Его обитатели могли расти медленно, но для ускоренного роста им нужна была более суровая среда. Вот только он не знал, как добавить в его состав смертельные зоны. В конце концов, сколько бы власти у него ни было в Святилище, он не мог создавать жизнь. Если он хотел создать звериный домен или естественную смертельную зону, ему понадобится помощь из внешнего мира.Услышав его слова, Цзяо Мэй погрузилась в раздумья. Она уже решила пойти с ним, но не знала, какой вариант выбрать. Она знала одно: Мир Рассвета больше не мог её сдержать.Но, даже если она останется с Дэмиеном, она не будет часто его видеть. Это были его собственные слова. В таком случае, какой в этом смысл?Хоть Цзяо Мэй и боготворила Дэмиена, особенно после того, как он несколько раз спас ей жизнь, она была девушкой со своими собственными амбициями. Она не хотела рисковать своим развитием лишь ради того, чтобы остаться с ним.В конце концов она с сожалением вздохнула.— Я… отправлюсь в более подходящий мир.Она приняла решение, которое было лучше для её будущего, и, честно говоря, Дэмиен полностью его поддержал. По его мнению, хоть это и был более опасный вариант, он был и самым лучшим.Поэтому он с улыбкой кивнул.— Хорошо. Я всё устрою. Но прежде чем мы уйдём… что ты хочешь сделать с ними?Взгляд Дэмиена вновь обратился к главе Секты Затмения. Во время предыдущей стычки он решил бросить Цзяо Мэй — мысль, которая не давала ему покоя с тех пор, как глава Дворца Небесных Сокровищ был подавлен.Он подумывал отступить и спрятаться в Секте Затмения, но его информационная сеть была слишком хороша, чтобы так легко это сделать. Он узнал об уничтожении Дворца Небесных Сокровищ раньше всех.Цзяо Мэй посмотрела на него. Сейчас он не походил на того прославленного главу секты, которого она привыкла видеть. Вместо него был лишь жалкий старик.— Что… я могу выбрать что угодно? — нерешительно спросила она.— Что угодно, — подтвердил Дэмиен. — Пока мы в Мире Рассвета, я могу сделать всё, что угодно.— Уничтожить всё, — тут же ответила она. Её глаза были холодны и безразличны. В ту секунду, когда глава Секты Затмения решил её бросить, она сделала то же самое с сектой.— А ученики?— Все, кому я доверяю, находятся в моём личном дворце. Остальные меня не волнуют.— Стой! Цзяо Мэй, прошу, одумайся! Подумай обо всём, что секта для тебя сделала! Как ты могла нас так предать?! — в панике закричал глава Секты Затмения.— Предать? — насмешливо ответила Цзяо Мэй. Услышав это, она не смогла сдержать смех. — Ты предал меня первым, и у тебя ещё хватает наглости говорить о предательстве? Нелепо!— Ах ты, маленький демон! Если бы не твоё особое телосложение, ты была бы ничем! Ты просто брошенная дочь семьи Цзяо. Если бы я не приютил тебя, ты бы уже сгнила на улице! — взревел глава Секты Затмения с налитыми кровью глазами.— Достаточно, — оборвал его Дэмиен, прежде чем тот успел продолжить. — Заткнись и сполна ощути последствия своих действий. Помни, всё это происходит лишь потому, что ты не смог поддержать свою ученицу в самый трудный для неё момент. Если ты так поступаешь со своим лучшим гением, как ты отреагируешь на других учеников?Слова Дэмиена немедленно заставили задуматься присутствующих учеников Секты Затмения. Верно, Цзяо Мэй была лучшей из них, и всё же её бросили. Что случится с ними в похожей, да что там, даже в менее серьёзной ситуации?С ними наверняка обойдутся ещё хуже!Внезапно ученики Секты Затмения отступили от главы секты. Они не могли доверять такому человеку.Увидев это, Цзяо Мэй вдруг передумала.— Можем мы отправиться в Секту Затмения? Я хочу дать ученикам выбор.Дэмиен молча кивнул и телепортировал всех причастных в Секту Затмения. Стоя в воздухе над ней, Цзяо Мэй почувствовала, как её окутывает чувство силы.Она вложила ману в свой голос и крикнула:— Соратники-ученики! Глава Секты Затмения — трусливый подонок, бросающий своих! Теперь секту ждёт уничтожение! Те, кто хочет жить, уходите сейчас же! Любой, кто останется в секте через полчаса, умрёт!Её слова разнеслись по всем уголкам секты. Цзяо Мэй была невероятно знаменита и популярна. Большинство людей узнали её по голосу.— Разве это не принцесса?— Принцесса выступает против главы секты?— Глава секты предал секту?Вокруг витали бесчисленные вопросы, но ответить на них было некому. Ученикам оставалось сделать лишь один выбор.Остаться или уйти?Статус Цзяо Мэй в секте был настолько высок, что никто не смел соперничать с ней за пост главы секты. У Цзяо Мэй не было абсолютно никаких причин лгать. Кроме того, её моральный облик всегда был безупречен, что было видно, когда она спасла Дэмиена и Зару.Если Цзяо Мэй сказала, что секта будет уничтожена из-за действий главы секты…Скорее всего, это правда!Те, кто это понял, немедленно покинули секту. Сотни учеников, спасаясь бегством, заполнили небо.Этот массовый исход вызвал сдвиг в общественном мнении. В конце концов, люди — стадные существа. Увидев, как много людей решили уйти, за ними последовали ещё сотни.По истечении тридцати минут остались лишь старейшины, абсолютно преданные секте, и несколько таких же учеников.Дэмиен вздохнул, увидев это. Он уважал их преданность, но, к сожалению, они стояли по разные стороны. Раз уж он сейчас поддерживал Цзяо Мэй, он будет делать это до конца.— Ты уверена в своём решении? — спросил он ещё раз.Глядя на тех, кто остался, Цзяо Мэй кивнула.— У меня нет сожалений. Если этот поступок повредит моей карме, я приму это бремя и пойду дальше. Прямо сейчас я просто хочу полностью разорвать все связи с этой сектой.— А твои люди?— Я бы хотела взять их с собой. Это возможно?Дэмиен кивнул. Добавить несколько сотен человек к населению Святилища было для него пустяком.— Что ж, раз ты уверена в своём решении, давай закончим всё на высокой ноте.Дэмиен поднял руку к небу. Сила Мира закружилась вокруг него, наделяя его движения мощью. Его губы медленно приоткрылись, и он произнёс одно-единственное слово:— Звездопад.
Небо разверзлось, уступив место десяткам порталов. Под руководством Дэмиена через эти порталы в атмосферу Мира Рассвета ворвались метеориты и дождём обрушились на Секту Затмения!Бум! Бум! Бум!Их удары следовали один за другим, сотрясая небеса. Как бы оставшиеся ученики Секты Затмения ни пытались защититься, им не удалось избежать разрушения от Звездопада.Бушевало пламя, земля проваливалась. Магма прорвалась сквозь почву и превратила земли Секты Затмения в огненное море. В то же время кратеры, оставленные дождём из метеоритов, расширились до огромных пропастей, ведущих вглубь поверхности Мира Рассвета.Это было поистине адское зрелище. Ещё до того, как метеоритный дождь закончился, все, кто оставался в Секте Затмения, были мертвы. Эти несколько сотен человек так легко лишились своих жизней.Но Дэмиен не пытался уничтожить весь Мир Рассвета. Метеориты падали исключительно на территорию Секты Затмения, и всего через несколько секунд Дэмиен закрыл порталы, через которые они вошли.Но этого было более чем достаточно. Вместо Секты Затмения в этом районе осталась лишь смертельная зона.Дэмиен, Зара, Цзяо Мэй и обездвиженный глава Секты Затмения стояли в воздухе над этим разрушением. И если Зара и Дэмиен не выказали особой реакции, то о двух других этого сказать было нельзя.Потрясение Цзяо Мэй было очевидным, но более сдержанным, поскольку она уже знала о силе Дэмиена. И всё же, вид того, как он за считаные секунды уничтожил целую секту, оставил в её сердце глубокий след.Что до главы Секты Затмения, то выражение его лица было безжизненным. После такого зрелища, могли ли у него остаться хоть какие-то мысли о сопротивлении?Дэмиен безразлично взглянул на него.— Он твой. Я лишил его маны и сделал калекой, так что, что бы ты ни решила сделать, ему придётся это стерпеть. Я найду тебя завтра, и мы отправимся в путь.Сказав ещё несколько слов Цзяо Мэй, он и Зара исчезли. Взгляд Цзяо Мэй упал на жалкую фигуру главы Секты Затмения. Со вздохом она взмахнула рукой, одним быстрым движением обезглавив его.Его воля уже была сломлена, так что пытать его не было смысла. Да и радости от этого поступка она бы не получила. Она лишь хотела убить его и разорвать свою карму с Миром Рассвета.Бросив последний взгляд на останки Секты Затмения, Цзяо Мэй покинула это место. Этот день передышки она проведёт, готовя своих людей к отбытию и отдыхая.***Где-то в уединённой пещере тихо сидел Дэмиен, прислонившись спиной к стене. На его коленях покоилась большая чёрная масса. Этой массой, разумеется, была Зара.Её звериный облик претерпел некоторые изменения после вознесения и Крещения. Её мех не только стал более гладким и созвучным тьме, но и её огромные крылья, подобные крыльям падшего ангела, теперь состояли из устрашающих перьев прочностью с артефакты SSS-ранга.Однако самым заметным отличием было появление ещё двух хвостов, отчего их общее число достигло четырёх. Дэмиен не знал значения этих хвостов, но, учитывая, что их число росло вместе с силой Зары, они, несомненно, были как-то связаны с её родословной.Что до её родословной, то именно она и была темой разговора Дэмиена и Зары, пока те отдыхали. Зара узнала некоторые зацепки о своём происхождении от Тан Линцзы, но её родословная была настолько странной, что даже Тан Линцзы не смогла точно определить её предков.Тем не менее, тот факт, что в её жилах текла кровь Нокс, был практически подтверждён. И хотя какое-то время она переживала о том, как рассказать об этом Дэмиену, в их последний день в Мире Рассвета она в итоге выложила всю правду.Но, честно говоря, Дэмиену было всё равно. Была ли она Нокс или Пожирателем Вселенной, она всё равно оставалась той же Зарой, которую он нашёл и с которой подружился в Первом Подземелье. Он не думал, что их связь могла быть разрушена из-за чего-то столь расплывчатого, как раса.Разговор двоих продолжался до тех пор, пока на мир вновь не пролился дневной свет. Будь то происхождение Зары, их личный опыт во время разлуки или улучшения в их наборах сил — они наконец-то смогли найти время, чтобы наверстать упущенное.— Ха-ах, — вздохнул Дэмиен, вставая. — Полагаю, пора идти. Шесть месяцев… с моими нынешними способностями, я должен уложиться в пять, если буду торопиться изо всех сил. Это оставляет нам месяц в запасе на случай, если по пути мы столкнёмся с чем-нибудь интересным.Он достал звёздную карту, которую дал ему Аттикус, и ещё раз взглянул на неё.— Звезда Императора Смерти стоит довольно особняком. К сожалению, по пути мы пролетим лишь мимо нескольких обитаемых миров. Из них я не знаю, сколько будут достойны нашего времени.Бормоча себе под нос, он не падал духом. В конце концов, даже если по пути не будет никаких особых событий, он всё равно останется в выигрыше.Ведь у необитаемых миров тоже были Ядра Мира. И хотя он не мог забрать каждое из них себе, захватить несколько по пути не составило бы труда.— Ты готова? — спросил он, обернувшись к Заре.— М-м, — кивнула она в ответ. Её тело окутал тусклый чёрный свет, и она вновь приняла свой человеческий облик. Вскоре после этого материализовалось длинное чёрное платье, чтобы прикрыть её нагое тело.Они исчезли из своей пещеры, появившись в личном дворце Цзяо Мэй. Кратко рассказав присутствующим о Святилище, Дэмиен отправил их туда, чтобы они сами всё увидели.— Место, куда вы сейчас отправитесь, — это тот спокойный мир, о котором я тебе говорил. Если тебе понравится, можешь оставаться там сколько захочешь, — сказал он Цзяо Мэй, телепортируя её в Святилище.Получив её кивок, Дэмиен тоже вздохнул с облегчением. Все дела в Мире Рассвета были завершены.«Пожалуй, нужно проверить свои награды из Тайного Царства, но это можно сделать и после того, как я уже немного продвинусь в своём путешествии».Если бы Таблица Лидеров Измерений могла ранжировать лишь гениев, исследовавших её Тайные Царства, она бы не стала такой популярной. Те, кто попадал в первую десятку Тайного Царства, получали награды, а первая тройка — и вовсе ещё более ценный урожай.Если бы Дэмиен не доказал свою силу после выхода из Тайного Царства, на него, скорее всего, открыли бы охоту алчные люди, желавшие его сокровищ.Вероятнее всего, это было одной из причин, почему глава Дворца Небесных Сокровищ так опрометчиво поступил с Цзяо Мэй.Как бы то ни было, проверить свои награды можно было в любой момент, и, по крайней мере сейчас, он не нуждался ни в каких сокровищах, повышающих силу.Взгляд Дэмиена обратился к небу. Зара была в его тени, Цзяо Мэй и её люди — в Святилище, Ядро Мира Рассвета — под его контролем…Он слегка улыбнулся. Его вступление в Божественное Царство было поистине великолепным.С этой последней мыслью его фигура растворилась в воздухе, чтобы больше никогда не появиться в Мире Рассвета.Легенды о его деяниях будут передаваться из поколения в поколение, истории о человеке, что пронёсся по миру и с лёгкостью уничтожил две его величайшие секты. Позже, когда истории о его подвигах становились всё более и более преувеличенными, этому человеку дали титул Демонического Бога. Несмотря на его краткое появление, в истории Мира Рассвета он был тем, кого боялись и уважали все.Но эта история произойдёт в далёком будущем.В настоящее же время лишь имя Дэмиен Войд укоренилось в сердцах тех, кто был его свидетелем.
Шесть месяцев — это и много, и мало, смотря как на это посмотреть. Для нынешнего Дэмиена, по иронии судьбы, это было и то и другое.Вокруг было на удивление тихо и спокойно. Несмотря на то что всё мироздание вращалось вокруг него в вечном движении, оно казалось застывшим, пока он летел сквозь великолепное звёздное небо.Это успокаивало. Разум Дэмиена, всё ещё находившийся в крайнем напряжении после его внезапного попадания в Божественное Царство, получил возможность успокоиться и поразмыслить.У него осталось немало страхов о судьбе Человеческого Домена, но он понимал, что и без него сила домена не сильно уменьшится. Без его Телосложения Пустоты, притягивавшего неприятности, они, возможно, даже будут процветать.К тому же, у него была возможность вновь встретиться со своими жёнами и друзьями. Дэмиен не знал точной даты, но помнил, как Тянь Ян и Бай Сюэжэнь упоминали Великое Собрание, на котором соберутся силы Великого Небесного Рубежа, чтобы подготовиться к полномасштабной войне.Во время этого собрания Дэмиен наверняка увидит тех, кого хотел. А до тех пор ему и впрямь нужно было наращивать силу как можно быстрее.Эльфийский Домен уже был уничтожен Нокс, и Эдем был недалёк от того, чтобы разделить его участь. Война уже шла во вселенском масштабе. Если позволить ей затянуться, потери будут катастрофическими.Дойдя до этого момента, он отложил эти мысли в сторону. Дэмиен всецело сосредоточился на самосовершенствовании.В бескрайнем звёздном небе Дэмиен мог свободно владеть своей силой в её лучшем состоянии и оценивать свой уровень и недостатки. Хоть он и не мог сделать это с полной точностью из-за отсутствия врагов и настоящей битвы, он мог, по крайней мере, определить общие проблемы, которые позже сможет проработать до мельчайших деталей.Прошло уже три месяца.Кроме упорных и тщетных попыток углубить своё постижение Пустоты, практики законов пространства и времени, оценки своей силы и простого путешествия без каких-либо иных мыслей, единственное, чем ещё занимался Дэмиен, — это подчинял себе каждый встреченный им необитаемый мир.И хотя поначалу это казалось лёгким способом обрести силу, на деле всё было иначе. Эти Ядра Мира, несмотря на их изобилие, на самом деле не обладали большой мощью и Силой Мира.Сила мира в основном состояла из двух факторов: прочности его основополагающих законов и его жителей.Эти два фактора были неразрывно связаны друг с другом. Когда законы мира становились более определёнными, его вместимость увеличивалась, позволяя ему содержать более сильных практиков в большем количестве. А с поднятой планкой уровня эти практики, в свою очередь, становились могущественнее и вносили свой вклад в мир, отдавая ему силу.Это был бессознательный процесс, о котором большинство существ даже не подозревали, но это были симбиотические отношения, которые поддерживали мир и его жители. В то время как мир защищал, предоставлял кров и давал своим жителям средства для обретения силы, жители, в свою очередь, защищали мир и давали ему силу.Однако это означало, что необитаемые миры не могли расти. Хоть их законы и становились со временем более определёнными, отсутствие пригодной для жизни атмосферы означало, что ни один практик не станет жить в этом мире, делая невозможным тот благотворный цикл, который миры использовали для роста.Эти необитаемые миры могли с лёгкостью содержать могущественные формы жизни, но они не могли поддерживать и обеспечивать жизнь сами по себе. Сила Мира, которую Дэмиен получал от этих миров, не составляла и доли даже от Силы Мира Земли.По его подсчётам, ему нужно было подчинить себе около 1000 необитаемых миров, чтобы достичь Силы Мира Земли на момент, когда он впервые с ней связался. Чтобы сравниться с её нынешней Силой Мира, однако, потребовались бы десятки тысяч необитаемых миров.Можно сказать, что для того, чтобы Дэмиен получил существенную Силу Мира от этих миров, ему нужно было покорять целые секторы.Однако это не означало, что он совсем не получал выгоды. Хоть он и не обрёл много Силы Мира, он ощущал необъяснимое чувство каждый раз, когда подчинял себе новый необитаемый мир. Это было чувство, похожее на владычество.Это заставило его задуматься. Небожители были завоевателями, завоевателями в куда более грандиозном масштабе, чем простые короли и императоры. Разве не было бы логично, что чем больше миров он себе подчинит, тем больше будет какая-то выгода?После этого вывода дни Дэмиена стали куда веселее. Раньше, когда ему становилось скучно, они с Зарой могли скоротать время за разговорами или играми, но теперь у него появилось ещё одно хобби, чтобы не сойти с ума…Подчинение Ядер Мира!Весь процесс для этих слабых необитаемых миров занимал не более минуты. Учитывая, что он выделил целый месяц на побочные приключения, у него было более чем достаточно времени, чтобы этим заниматься.Число планет, проявлявшихся в его духовном мире, стремительно росло. Красный свет Реактора Слияния Ядер Миров озарял всё пространство, принимая в свою систему каждый новый мир, который подчинял себе Дэмиен.100… 500… 1000…К тому времени, как он достиг отметки в 1000, прошло три месяца. Он был на полпути своего путешествия и неплохо продвигался к Звезде Императора Смерти, идеально укладываясь в график.К сожалению, кроме случайных духовных кораблей, пролетавших мимо, Дэмиен не встретил в звёздном небе ничего особенного. Даже немногие Космические Звери осмеливались приблизиться к нему, почувствовав его природную ауру.Частица авторитета Пятого Изначального Владыки смешалась с его аурой после того, как он поглотил тело последнего, и действовала как естественный сдерживающий фактор для большинства Космических Зверей.Ещё одна неделя прошла в этой серости. В это время Дэмиен наконец увидел нечто иное среди однообразных пейзажей.Это был обитаемый мир!Хотя это был не первый обитаемый мир, который Дэмиен миновал, остальные были примерно на уровне Мира Рассвета или немного выше. Этот мир, однако, был иным.Его восприятие небесных тел стало невероятно острым, пока он непрерывно подчинял себе миры. Даже издалека, хоть он и не мог сказать точно, он, по крайней мере, понимал, что этот мир был в чём-то особенным.«Наконец-то!» — мысленно возрадовался Дэмиен. Даже если здесь его не ждало приключение, он всё равно получил бы большую выгоду, если бы смог подчинить себе Ядро Мира.К тому же, это могло быть идеальным местом, чтобы способствовать росту Цзяо Мэй.Фигура Дэмиена стремительно пронеслась сквозь звёздное небо, прорвалась через атмосферу мира и приблизилась к его поверхности.Однако, в отличие от его входа в Мир Рассвета, на этот раз его приземление было куда более умелым.Его ноги бесшумно коснулись земли, его присутствие было полностью стёрто. Его восприятие раскинулось на десятки тысяч километров, охватив около четверти мира.«Хм, в этом полушарии нет ничего из ряда вон выходящего. Несколько мастеров середины 4-го класса и один человек на грани перехода в позднюю стадию… но судя по этому потоку маны, за пределами моего восприятия должен быть более развитый континент».Дэмиен понял, что этот мир был уменьшенной версией Облачного Плана как по географии, так и по силе. Если его умозаключение было верным, ему не было нужды оставаться на этом континенте.Его фигура метнулась на дальние пределы его восприятия. Он появился над бушующим океаном, кишащим ужасающими морскими зверями, но не обратил на него никакого внимания. Раскинув своё восприятие ещё раз и найдя континент, на который он хотел попасть, он немедленно покинул морскую зону.Но Дэмиен и представить себе не мог… что вернётся сюда всего через несколько часов
Звезда Лазурного Дождя сама по себе не была большим миром, но её важность трудно было переоценить. В Божественном Царстве она служила своего рода перевалочным пунктом и торговым центром. Её расположение у границ сектора, в сочетании с силой обитателей, сделало её популярной остановкой для большинства духовных кораблей, державших путь в другие домены.Но этот торговый центр существовал лишь на Мистическом Континенте — крупнейшем континенте Звезды Лазурного Дождя.От самых дальних уголков Мистического Континента до его центра города всегда были переполнены людьми. Еженедельно проводились аукционы с недавно завезёнными товарами, наполняя континент редкими сокровищами, которые многие жаждали заполучить.Если бы не десять стражей на вершине 4-го класса, что находились на континенте и следили за порядком, он, скорее всего, давно бы погрузился в анархию.Когда фигура Дэмиена возникла из пустоты, он оказался на том самом Мистическом Континенте. Земля была плодородной, а окружающая среда — в основном однородной. По крайней мере, в том месте, где он находился, не было особых географических аномалий.«Оценив силу этого мира, я могу быть уверен, что оставить здесь Цзяо Мэй — неплохой выбор. Однако сперва лучше изучить различные силы и конфликты этого мира. Я не могу просто бросить её в волчье логово без защиты и жизненного опыта».Что до Цзяо Мэй, Дэмиен не знал, что и думать. Это было странно. Хоть их и не связывало ничего особенного, Дэмиен чувствовал, что должен дать ей лучшее.В каком-то смысле Цзяо Мэй была его ученицей. Он учил и направлял её в постижении стихии молнии и давал ей своё собственное понимание в качестве основы для её будущего развития. Неважно, что он сделал это по наитию, в конце концов, Цзяо Мэй всё равно была тем, кого он учил.В таком случае, он не мог позволить, чтобы с ней плохо обращались. Это был вопрос чести.С этой мыслью Дэмиен продолжал телепортироваться, пока не достиг центральной зоны континента. Войдя в самый большой город, какой только смог найти, Дэмиен провёл следующие несколько дней, собирая общую информацию о мире.«Хм… сходство с Облачным Планом уж слишком велико, не так ли?» — подумал он с кривой усмешкой.Подобно родному миру Жуюэ, на Звезде Лазурного Дождя было Четыре Дворца и Пять Великих Кланов.Четыре Дворца, в которых состояло большинство экспертов мира, разделили мир на четыре части и правили им, будь то Мистический Континент или окружавшие его земли.«Из Четырёх Дворцов Цзяо Мэй лучше всего подходят Дворец Ищущего Лотоса и Дворец Громового Рёва. И хотя последний больше подходит её стихии, первый предоставил бы ей свободную от отвлекающих факторов среду для практики…»«Пожалуй, стоит посетить Дворец Ищущего Лотоса, прежде чем принимать решение».Если качества Дворца Громового Рёва в основном отражались в его названии, то с Дворцом Ищущего Лотоса всё было иначе. Это была вторая по силе секта в мире, но при этом она была невероятно скрытной. Кроме её местоположения и того факта, что она принимала лишь женщин, о ней было мало что известно.Особенно это касалось её техник. Годами ученицы Дворца Ищущего Лотоса странствовали по миру и являли свой свет, но в техниках, которые они использовали, не было никакой слаженности.Казалось, будто каждая из них использовала технику, подобранную под её личные навыки.Дэмиену этот факт показался слухом. Это было просто непосильным трудом для такой огромной секты, как один из Четырёх Дворцов, вкладывать столько усилий в каждую свою ученицу.Если он хотел проверить этот слух, у него был лишь один выбор — увидеть секту своими глазами.***«Это будет довольно хлопотно…» — подумал Дэмиен, стоя перед вратами мистической горной тропы, покрытой призрачным туманом. Это был предполагаемый вход во Дворец Ищущего Лотоса.Он задумался, нет ли способа получше, но в итоге пожал плечами и прошёл через врата.Если возникнут проблемы, он разберётся с ними по ходу дела.Едва пройдя через врата, Дэмиен почувствовал, будто попал в другой мир. Пейзаж вокруг него причудливо менялся и искажался, а странный запах проник в нос, вызвав головокружение.«Развеять!»В тот же миг он влил ману во Всевидящие Очи. Его радужки наполнились таинственностью, развеяв окружавшие его иллюзии. Он вновь оказался на той же горной тропе, однако теперь он был примерно на 3 метра дальше, чем прежде.«Эта одурманивающая формация — произведение искусства. Редко встретишь иллюзию, способную обойти пассивное восприятие Всевидящих Очей».Его взгляд стал немного серьёзнее, пока он продолжал идти. Как он и ожидал, путь впереди был усеян бесчисленными ловушками, которые становились всё смертоноснее по мере его продвижения.Поначалу формации просто пытались сбить его с толку и увести прочь от секты. Но когда он подошёл ближе, начали активироваться настоящие смертоносные формации. Дэмиен столкнулся со странными атаками со всех сторон, атаками, наполненными маной, которую он не мог опознать.«Странно… эта мана имеет общие черты с маной жизни, которую использует Елена, но, похоже, она находится в более высоком состоянии бытия. Что бы это могло быть?..»Когда Дэмиен закрыл глаза и в поисках подсказок начал ощущать окружающую ману, его тело ощутило на себе чей-то взгляд. Разумеется, он почувствовал его присутствие, но никак этого не показал.Он не хотел встревожить присутствующих своей силой и всё усложнить.«Этот взгляд… высокий уровень 4-го класса… вероятно, около 360-го уровня… может, Верховный Старейшина?»Мысли Дэмиена блуждали, пока он продолжал идти по тропе. Уклоняясь от всех ловушек, он тихо ощущал окружающую ману, всё глубже погружаясь в её тайну.По мере приближения к источнику маны он почувствовал врождённое отвращение, исходившее из самой его сути. Казалось, его тело отвергало присутствие этой маны.Но когда он попытался её поглотить, у него не возникло никаких проблем.«Должно быть, во мне есть что-то, что противится этой мане. Причина, по которой я всё ещё могу поглощать её без проблем, кроется в способностях Телосложения Пустоты…»Но если так, то какая тайна в его теле отвергала эту ману?Прежде чем он успел полностью ответить на этот вопрос, он оказался в конце горной тропы. Перед ним простирался большой участок дикой местности, ведущий к вершине горы, но никаких признаков Дворца Ищущего Лотоса не было.Дэмиен нахмурился. Учитывая ощущаемый им взгляд и горную тропу, он не сомневался, что находится в нужном месте, но если он не мог её почувствовать…Вновь активировались Всевидящие Очи. И хотя Дэмиен по-прежнему не мог отчётливо видеть секту, его глазам стали видны потоки маны.А вместе с ними — и признаки пространственных манипуляций.Его хмурый взгляд сменился ухмылкой. Если это карманное измерение, а не иллюзия, то проникнуть туда будет куда проще.Его мана распространилась в округе, и звёздный свет сошёлся на его теле.С его нынешними достижениями в Магии Измерений, ему потребовалось всего несколько минут, чтобы найти то, что он искал.
Дэмиен сделал несколько лёгких шагов вперёд. Его тело слилось с окружающим пространством и исчезло из бытия. Двигаясь в этом странном физическом состоянии, он преодолел все пространственные границы.Словно сгусток блуждающей маны, он легко проник в карманное измерение, что существовало на этой горе. Наконец, его взору открылся пейзаж Дворца Ищущего Лотоса.Это был рай. Высокие, наполненные маной водопады ревели и низвергались с небес, встречаясь на земле и вливая свои воды в большое и спокойное озеро. Из воды росли разноцветные радужные деревья и листва, раскрашивая её поверхность. Даже сам Дворец Ищущего Лотоса был построен на этом озере.Из-за этого его структура отличалась от других сект, которые видел Дэмиен. Здания парили в нескольких сантиметрах над водой, используя окружающую ману воды как отталкивающую силу, чтобы держаться на плаву. Архитектурный стиль этих зданий был Дэмиену незнаком, но, если уж сравнивать, он был больше всего похож на римскую архитектуру на земле.В сочетании с пейзажем архитектура секты создавала странный контраст, что лишь усиливал её таинственность.— Наслаждаетесь видом нашей секты? — раздался голос из-за спины Дэмиена.— М-м, — кивнул он, — определённо, это одно из самых уникальных мест, что я видел в последнее время. Хоть в нём и нет ничего особенного, природная атмосфера, кажется, чрезвычайно подходит для практики.— Это естественно. Иначе мы бы не стали строить здесь секту. Даже карманное измерение, которое вы обошли, существовало здесь в природе до того, как мы пришли и заняли его.— Естественно образовавшееся карманное измерение? Вот это интересное чудо природы. Не знаете, есть ли поблизости ещё такие, чтобы я мог их изучить?— Возможно. Но прежде чем я отвечу на этот вопрос, почему бы вам не ответить на несколько моих?Дэмиен улыбнулся, наблюдая, как меняется пейзаж вокруг него. В тот же миг его телепортировало в одно из зданий секты. Теперь он находился в личном кабинете с видом на райские водопады снаружи.А в довольно причудливом кресле напротив него сидела женщина, с которой он только что разговаривал.— Меня зовут Дэмиен Войд. А вас?— Сьерра Лок, — ответила женщина.— Понимаю… вероятно, это имя, которое я должен знать, но, как вы, наверное, догадались, я не из этих мест.— Это было очевидно, когда вы попытались взобраться по горной тропе. Вы попали в бо́льшую беду, чем, вероятно, когда-либо ожидали.— Не слишком ли вы дружелюбны с тем, кто вломился в вашу секту?— Ни в малейшей степени. Скоро вы всё поймёте.Сьерра улыбнулась, закончив фразу.— Через несколько минут у вас встреча с главой секты. Но сперва, почему бы вам не рассказать мне, зачем вы вообще сюда пришли? Судя по вашему поведению и силе, вы ведь не могли позариться на наших красавиц… верно?Комнату окутало ужасающее давление. И хотя Дэмиен мог легко его отразить, он знал, что не сможет по-настоящему сразиться со Сьеррой, если переговоры зайдут в тупик. Без всей полноты Силы Мира большого мира он был бессилен против таких личностей высокого уровня 4-го класса.Тем не менее, в данном случае у него не было причин бояться. В конце концов, его намерения были справедливы.Воспользовавшись этой возможностью, Дэмиен рассказал Сьерре о Цзяо Мэй и своей дилемме. По сути, он сообщил ей, что единственной причиной, по которой он посетил Дворец Ищущего Лотоса, была проверка секты.— Весьма смело с вашей стороны. Вы думаете, что имеете на это право? — несколько насмешливо спросила Сьерра. Было ясно, что она безмерно гордилась Дворцом Ищущего Лотоса.— Да, — просто ответил Дэмиен. — Я видел секты и посильнее и лучше всех знаю способности Цзяо Мэй. Я бы предпочёл составить собственное мнение о вашей секте, прежде чем принимать какие-либо решения.— А почему бы вам не позволить ей решить самой? — настаивала Сьерра.— Потому что она ничего не знает, — без колебаний ответил Дэмиен. — Она дитя без особого мирского опыта. Всю свою жизнь она провела в маленьком мире, чьи величайшие силы могли быть сокрушены одной лишь вашей главой секты. Вы думаете, она может точно определить, какая секта для неё лучше?— Да, — ответила Сьерра. — Каждый имеет право на собственное решение. И хотя я могу уважать ваши намерения, я не могу уважать то, что вы принимаете жизненно важные решения за кого-то столь наивного, как девушка, которую вы описываете.— Что ж, тогда хорошо, что я не делаю выбор за неё. После того, как я составлю своё мнение о сектах, которые, по-моему, подходят ей лучше всего, я, естественно, позволю ей самой решить, к какой она хочет присоединиться.— Хмф. Это всё равно контроль.— Прекратите нести чушь. И вы, и я знаем, что вы хотите обманом заставить её вступить в вашу секту. Ни один здравомыслящий человек не откажется от ученицы с особым телосложением.— Тц. Разве вы не знаете, что быть таким прямолинейным — грубо? Так вы никогда не станете хитрым старым лисом.— Я никогда и не хотел быть хитрым старым лисом. Я бы предпочёл быть чудовищем, которое не остановить даже самыми гениальными кознями.— Полагаю, тогда мы не договоримся.— Полагаю, что так.Дэмиен и Сьерра смотрели друг на друга через стол. Напряжение в комнате было таким плотным, что его можно было резать ножом.Но в этот момент на столе Сьерры загорелся передающий талисман, разрядив неловкую атмосферу.— Глава секты свободна. Вам пора встретиться с ней, — сказала она.— И зачем мне это делать? — спросил в ответ Дэмиен.— Разве я уже не говорила? — ответила Сьерра с лукавой улыбкой. — Вы попали в весьма неприятную ситуацию.Пейзаж вокруг них снова изменился. Дэмиен и Сьерра оказались в более просторной комнате с похожим минималистичным дизайном. За столом в центре комнаты сидела прекрасная женщина под вуалью.— Так это вы тот человек, что прошёл горные испытания?Её голос лился так плавно, что почти сливался с атмосферой. Её слова были больше похожи на дыхание мира, чем на действия живого существа.Дэмиен сузил глаза, ощутив это. Это было невероятно знакомое чувство. Знакомое до ужаса.— Вы…— Горные испытания были установлены нашей далёкой прародительницей, чтобы угодить её возлюбленному. По традиции, любой мужчина, прошедший горное испытание, имеет право жениться на гении из нашей секты. Однако, вы должны сделать ещё кое-что, — прервала его глава Дворца Ищущего Лотоса.— В данный момент открыты Врата Испытаний. Они открылись около двух недель назад и, по прогнозам, останутся открытыми ещё неделю. Если вы сможете достичь удовлетворительных результатов в этом испытании, чтобы по-настоящему доказать свою состоятельность, я позволю вам продолжить.— Это… вы… что?Дэмиен потерял дар речи. Он ожидал, что эта встреча будет попыткой запугивания, но глава Дворца Ищущего Лотоса полностью опровергла это ожидание.Слова Сьерры вновь эхом отозвались в его голове. Неприятная ситуация — так она описала его проникновение в секту.И, видя лёгкую улыбку, которую она отчаянно пыталась скрыть, пока говорила глава дворца, Дэмиен понял, что именно это она и имела в виду.И хотя перспектива войти во Врата Испытаний его взволновала, цель, с которой он это делал, была подозрительной.Изначально он пришёл во Дворец Ищущего Лотоса, чтобы найти для Цзяо Мэй новый дом, а вместо этого…Он теперь выбирает себе новую жену?
— Постойте! — Голос Дэмиена прогремел по комнате. Он не мог позволить главе Дворца Ищущего Лотоса и дальше вести разговор в таком ключе. Иначе он будет лишь нести потери. — Вы ведь могущественный человек, не так ли? Вы должны были отчётливо слышать мой разговор со Сьеррой в другой комнате. Я здесь не для того, чтобы искать жену, я лишь хочу найти хорошую секту для своей знакомой.— Но вы прошли горные испытания, — бесстрастно ответила глава дворца.— И что?— Горные испытания не так просты. Их сила полностью меняется в зависимости от того, кто ступает за врата. Говорят, возлюбленный Прародительницы ощутил на горной тропе лишь лёгкий ветерок. В то время как всем остальным приходилось сталкиваться с суровыми испытаниями. А вы? С чем столкнулись вы?— Я…— Он столкнулся с несколькими незначительными смертоносными формациями и одурманивающим массивом, но он уже 4-го класса, так что эти малые массивы ничего не могли ему сделать, — прервала Дэмиена Сьерра, прежде чем тот успел заговорить. Она явно получала огромное удовольствие от его незавидного положения.— Мм, тогда всё так же, как и с возлюбленным прародительницы. Эти малые формации активировались лишь для вида. Этот механизм был создан, чтобы никто не сомневался в пристрастности прародительницы при создании горного испытания. С тех пор эта настройка больше ни разу не активировалась. Это значит, что вы предназначены нашей секте судьбой.Глава Дворца Ищущего Лотоса говорила с уверенностью. Она всем сердцем верила в учения и историю секты. В каком-то смысле она была довольно прямолинейна. Хоть она и была мудрой и могущественной главой секты, она также строго придерживалась старых правил. Когда дело касалось традиций, она не шутила. Причина, по которой Дворец Ищущего Лотоса всё ещё был сектой лишь для женщин, заключалась именно в этом её качестве.Дэмиен с досадой потёр лоб. До этой женщины и впрямь было трудно достучаться. Проще было бы заставить стену заговорить.— Послушайте, мне сейчас не нужны никакие жёны. У меня их и так достаточно. Каковы бы ни были ваши традиции, я не буду в них участвовать.— Но у вас нет выбора. Если вы не последуете нашим традициям, я буду вынуждена казнить вас по закону секты.Дэмиен закатил глаза и усмехнулся.— Эта женщина… неужели вы не умеете иногда быть гибкой? Никто не захочет жениться на такой заносчивой, как вы.— Это неважно, поскольку я не планирую выходить замуж. Единственную важность в моей жизни представляет секта. Итак, каков ваш выбор? Следовать традиции или умереть?Глаза Дэмиена ожесточились. У него и впрямь не было сил сразиться с главой дворца, даже если учитывать лишь их базовую мощь. А если другое подозрение Дэмиена было верным… то даже его шансы на побег становились ничтожными.В этой ситуации лучшим выходом казалось сдаться и выбрать жену лишь на словах из Дворца Ищущего Лотоса, но характер Дэмиена не позволял ему так легко прогибаться, особенно перед кем-то вроде главы дворца.Внезапно в его голове возникла идея.— Хорошо. Я последую вашим традициям. Я уже и женщину выбрал, на которой хочу жениться.— Хорошо. Назовите мне её имя, и я смогу привести её к вам. Как только вы представитесь друг другу, я проинструктирую вас о Вратах Испытаний, и вы вдвоём сможете войти вместе, — просто сказала глава дворца.Однако глаза Сьерры расширились от шока. Она провела некоторое время в разговоре с Дэмиеном. Если она подумает о том, что знала о нём…Его следующее действие подтвердило её опасения. Его рука поднялась параллельно земле, указательный палец вытянулся. Туда, куда он указывал, сидела не кто иная, как сама глава Дворца Ищущего Лотоса.Он произнёс с самодовольной ухмылкой:— Вы. Я выбираю вас.— Моя кандидатура не рассматривается, — ответила она без тени эмоций.— А вы в этом уверены? Судя по вашему рассказу, ваша Прародительница была вариантом для своего возлюбленного после того, как он прошёл горные испытания. Если вы так любите традиции, разве вы не должны с радостью предложить себя?Глава Дворца Ищущего Лотоса нахмурилась. Она не хотела этого признавать, но слова Дэмиена были правдой. Глава секты и впрямь входила в число кандидаток, которых мог выбрать мужчина.Однако для этого должны были быть соблюдены строгие условия. Если быть точным… именно те условия, которым соответствовал Дэмиен.Он был единственным за последние несколько десятков тысяч лет, кто активировал пробное испытание горной тропы, и вторым человеком в истории, кому это удалось. Именно это редкое событие и давало ему право выбрать главу секты в качестве своей кандидатки в жёны.По словам старой прародительницы, горное испытание судило о судьбе. Испытание, которое получал человек, соответствовало этой судьбе.По сути, Дэмиен был «предназначен» ей судьбой.Но она не хотела замуж. Единственное, что её когда-либо заботило, — это секта, и она знала, что в будущем это никогда не изменится.Её безэмоциональный взгляд обратился к Дэмиену.— Вам дозволено выбрать меня, если таково ваше желание, — сказала она, удивив и Дэмиена, и Сьерру. — Однако, если вы хотите жениться на мне, то вы должны не только установить новый рекорд во Вратах Испытаний, но и победить меня после того, как выйдете!В конце концов, Дэмиен казался талантливым юношей. Помимо соблюдения традиций секты, она могла также наладить связь с этим молодым гением через их соглашение. Однако это было бы лишь на бумаге. Пока она жива, она никогда не позволит ему прикоснуться к ней. Таковы были её рассуждения, когда она принимала решение.Дэмиен улыбнулся и без колебаний кивнул, услышав её предложение. Он с самого начала не хотел жениться на главе дворца, он просто хотел выиграть время.Если глава дворца по-прежнему будет настаивать на правилах, то в худшем случае Дэмиен мог сбежать и найти другой мир, подходящий для Цзяо Мэй. Однако дело ещё не зашло так далеко.Глава Дворца Ищущего Лотоса была непреклонна в вопросах традиций, но чрезвычайно мудра, когда дело касалось управления сектой. Что до Сьерры, то она была хитрой лисой, способной обманом заставить любого плясать под её дудку. Вместе они составляли устрашающую верхушку Феникса, известного как Дворец Ищущего Лотоса.По мнению Дэмиена, их совместному руководству можно было доверять. Даже если у него и возникнет с ними какой-то конфликт, секта всё равно будет хорошим выбором для Цзяо Мэй, если их техники будут достаточно хороши.Но чтобы Дэмиену хотя бы узнать об их техниках, ему нужно было поддерживать контакт с главой Дворца Ищущего Лотоса и Сьеррой. Поэтому выиграть время, используя саму главу дворца в качестве приза, было его лучшим вариантом на данный момент.Тем не менее, с согласием Дэмиена их разговор о его странном положении подошёл к концу. Глава Дворца Ищущего Лотоса коснулась своего стола, создав в воздухе голографическую проекцию.Но как раз когда она собиралась начать объяснять Дэмиену про Врата Испытаний, он остановил её.Знакомый аромат, исходивший от её тела, становился всё сильнее и сильнее со временем. Теперь он был почти ошеломляющим.Вселенная кричала Дэмиену, и он довольно быстро это заметил. Не имея иного выбора, он открыл рот и задал главе дворца вопрос, что не давал ему покоя.— Вы… вы Небожительница?
Выражение лица главы дворца мгновенно изменилось. Комната преобразилась, и фигура Сьерры исчезла, оставив Дэмиена и главу дворца одних.— Кто ты? — холодно спросила она. Снизу, от земли, медленно потекли мощные потоки Силы Мира, собравшись вокруг её тела и усилив её ауру.Бах!Под давлением её ауры мебель в комнате обратилась в пыль. И всё это давление устремилось к Дэмиену, пытаясь заставить его подчиниться.Но вместо этого на его лице появилась улыбка.— Так я был прав… неудивительно, что твой запах так знаком. Я не думал, что когда-нибудь в своей жизни встречу другого Небожителя.— Другого?.. — повторила глава дворца.Дэмиен небрежно пошевелил рукой. Сила Мира сошлась в его связи с подчинёнными мирами и проявилась на кончиках его пальцев. Когда его Сила Мира соприкоснулась с Силой Мира главы дворца, произошла странная сцена.Бззт!Сила Мира затрещала в воздухе и почти обрела физическое воплощение. Дэмиен ощутил между двумя силами и притяжение, и отталкивание.— Ты… ты тоже!.. — выдохнула глава дворца. Как и Дэмиен, она испытала сильнейший шок.Классы не были уникальны. На самом деле, было крайне распространено, когда два человека, рождённые в миллиардах километров друг от друга, имели один и тот же класс. Однако даже в пределах этих классов существовали различные ветви для изучения. Именно здесь в игру вступала индивидуальность.Для Небожителей, а точнее, для мастеров пространства, эта общность была не такой уж и распространённой.Мастера пространства и так были невероятно редки, а Небожители среди них — особенно. Хотя и Дэмиен, и глава дворца знали, что в прошлом существовали и другие Небожители, а некоторые живут и сейчас, ни один из них не ожидал этой встречи.— Как ты узнал? — наконец смогла спросить глава дворца.— Как я мог не узнать? Запах, исходящий от твоего тела, просто всепоглощающий! — ответил он.— …запах? — с хмурым видом переспросила она.— А, не то чтобы плохой. Скорее… запах звёздного света? — неуверенно сказал Дэмиен.— Но я ничего не чувствую и не ощущаю от тебя. И как ты можешь использовать Силу Мира, если не находишься в своём подчинённом мире? Каким путём ты идёшь?Услышав её вопрос, Дэмиен прозрел. Он начал понимать, почему лишь он мог ощутить статус Небожителя главы дворца.Хотя глава дворца и была могущественнее его как практик, Дэмиен был могущественнее её как Небожитель.А раз он был могущественнее, то, естественно, мог ощутить её ауру, точно так же, как она могла с одного взгляда легко определить его уровень.Даже в классах были различные ветви. Когда дело касалось класса Небожителей, этих ветвей было немного.Небожители были завоевателями, но не все из них были одинаковы.Во-первых, были такие, как Дэмиен. Для Дэмиена подчинённые им миры были частью его силы. В иерархическом смысле он был императором, а они — его подданными.Он не пытался контролировать деятельность в этих мирах. Он позволял цивилизации развиваться естественным путём и не вмешивался в борьбу за власть в мире.Потому что его связь была с самим миром, а не с его жителями.Конечно, он всегда будет отдавать предпочтение Империи Аделэйр или Дворцу Небесной Звезды перед другими силами, но он не стал бы без нужды помогать им в мелких мирских дрязгах. Это было их дело, а не его.Природа завоевателя в Дэмиене была грандиозна. Он хотел подчинить себе всё сущее с самого его основания.Глава Дворца Ищущего Лотоса была другой.Её отношения со Звездой Лазурного Дождя, скорее всего, были своего рода равным контрактом.Не мир был её силой, а она была силой мира; его избранным Апостолом.Она правила этим миром из тени и поддерживала в нём мир. Она позволяла порядку процветать, а цивилизации — беспрепятственно развиваться. Таким образом, она с каждой минутой вела Звезду Лазурного Дождя к более высоким рубежам.Для главы дворца завоевание вселенной ничего не значило. На одной лишь Звезде Лазурного Дождя уже были миллиарды и триллионы существ. Управлять ими всеми было и так утомительно. Как она могла бы сделать то же самое со всей вселенной?В отличие от Дэмиена, она придерживалась практического подхода в управлении миром. Если его догадка была верна, то Звезда Лазурного Дождя была единственным миром, который она когда-либо подчиняла.Естественно, она была слабее его, ведь у него под командованием были тысячи звёзд.«Что ж, вот и ушёл мой счастливый шанс. Я не могу ухаживать за замужней женщиной, если муж хорошо с ней обращается… Похоже, единственный способ сделать это путешествие стоящим — пройти через Врата Испытаний».Дэмиен отложил эту мысль в сторону и продолжил беседу с главой дворца, которая в итоге велела ему называть её по имени — Леона.Будучи Небожителями, они могли обсуждать широкий круг тем. Особенно учитывая, что они шли разными путями, их знания и опыт сильно отличались.Например, у Дэмиена было куда больше знаний о самих Ядрах Мира. К этому моменту он взаимодействовал с тысячами и даже очистил два от развращающей маны. Когда дело касалось их структуры и предназначения во вселенной, Дэмиен знал очень много.Но Леона куда лучше него умела использовать Силу Мира. Она тысячи лет была хранителем Звезды Лазурного Дождя и за это время разработала собственные методы использования и усиления Силы Мира, чтобы наилучшим образом удовлетворить свои потребности.Они проговорили трое суток, совершенно не замечая течения времени. Но в конце концов их беседе пришлось подойти к концу.— Как бы я ни хотела и дальше учиться у тебя, у нас не так много времени. Испытание Врат Испытаний для некоторых занимает много времени, а до их закрытия осталось недолго. Когда ты благополучно вернёшься из Врат Испытаний, у нас будет достаточно времени, чтобы поговорить.Дэмиен вопросительно вскинул бровь.— Ах… — вскрикнула Леона, осознав, на что намекают её слова. Глядя, как она смутилась, он лукаво улыбнулся. Видеть такое выражение на её лице было поистине в новинку.Но слова, которые она сказала, были правдой. Дэмиен должен был посетить эти Врата Испытаний. Если награды там были хотя бы вполовину так хороши, как те, что он получил в Тайном Царстве Штормовых Небес…Улыбка Дэмиена стала шире. Его сознание вошло в небольшое карманное измерение, которое мог видеть лишь он.Это измерение не было частью построенного им Святилища. Скорее, это был отсек, который, как он обнаружил, был привязан к нему после выхода из Тайного Царства Штормовых Небес.Это было измерение, где любые награды, выданные Таблицей Лидеров Измерений, оставались до тех пор, пока Дэмиен их не заберёт. Его, вместе с доступом к системе Таблицы Лидеров Измерений, он и получил в Тайном Царстве.И в этом измерении находился определённый предмет.Это был маленький шарик, размером примерно с пятирублёвую монету. Его поверхность была гладкой, как стекло, но под этой оболочкой вспыхивали ужасающие разряды молний. Серебряные, золотые, чёрные и даже молнии других цветов, вроде фиолетовых и синих, — все они в унисон вспыхивали внутри шарика, словно ярясь на своё заточение.Когда его взгляд упал на него, перед глазами появилась синяя голографическая панель.На ней отчётливо виднелись четыре слова:[Семя Царства Штормовых Небес]
Похожее на мрамор Семя Царства Штормовых Небес было поистине необычайным предметом. За право обладать им сражались бы даже Полубоги.Семена Царства были невероятно редки. Проще говоря, они были уменьшенными и менее завершёнными разновидностями Святилища Дэмиена.Святилище было полноценным царством. Особенно теперь, когда он включил в него Ядро Мира, Святилище стало невероятно стабильным. Как только оно обретёт свою новую форму, Дэмиен сможет начать добавлять в него целые миры, пока в итоге не создаст звёздные скопления, галактики или даже вселенные!Семена Царства были схожи, но куда менее совершенны. По сравнению со Святилищем, законы Семени Царства были далеки от завершения. Это были разрозненные фрагменты, но фрагменты, у которых был потенциал стать единым целым.При достаточном времени и заботе Семя Царства можно было взрастить в мир, который можно было бы идеально контролировать. Это было величайшее сокровище, особенно для Полубогов, которым нужно было так остро ощущать основополагающие законы вселенной.Семя Царства Штормовых Небес, очевидно, было царством молний. Оно должно было походить на Тайное Царство, из которого Дэмиен его и добыл.Однако он ещё не нашёл места, где мог бы безопасно извлечь Семя и соединить его со Святилищем. Стоило Семени Царства покинуть свой пространственный карман, как его существование почувствовали бы те самые Полубоги.Впрочем, Дэмиен и не ожидал, что награды Врат Испытаний будут столь же потрясающими. Во-первых, Врата Испытаний и Тайные Царства коренным образом отличались. Врата Испытаний содержали лишь одно цельное испытание и, как правило, их было куда легче пройти, чем Тайное Царство. Естественно, и награды в них были менее привлекательными.Однако Врата Испытаний появлялись куда чаще, чем Тайные Царства. Если бы не это, между двумя этими методами не было бы никакого равновесия.Даже если не брать это в расчёт, Семя Царства было величайшей наградой. То, что Дэмиен его получил, было результатом множества факторов. Во-первых, его успехи в Тайном Царстве. Во-вторых, его битва с Аттикусом и Демоническим Змеем Молний. В-третьих, его действия по поглощению Моря Чёрной Демонической Молнии и открытию портала в Мир Рассвета. И, наконец, то, что он полностью разрушил Тайное Царство и дебютировал на 420-м месте в Таблице Лидеров Измерений.На самом деле, хоть Дэмиен и не знал об этом, его имя уже начало распространяться в высших эшелонах вселенной. Подвиг, который он совершил, был чем-то, что многие гении из Святых Земель не смогли бы повторить, даже будь у них тысяча попыток.Единственной причиной, по которой Дэмиена не окружила толпа Полубогов, пытавшихся его завербовать, был Аттикус. Вернувшись в Святую Землю Падающей Звезды, он рассказал Святому Мастеру о Дэмиене и о том, что тот собирается поступить в академию на Звезде Императора Смерти.А раз Дэмиен и так направлялся на Звезду Императора Смерти, этим силам больше не было нужды за ним гоняться. Они в итоге встретят его на одном из нескольких мероприятий, которые академия проводила в течение года.Тем не менее, тихие усилия Аттикуса позволили Дэмиену спокойно путешествовать последние три месяца. Однако незримый переполох, который вызвало его имя, был достаточным доказательством грандиозности его появления.Врата Испытаний, к которым он сейчас направлялся, не будут такими же.По словам Леоны, эти Врата Испытаний были проверкой вовсе не силы. Напротив, это была проверка рефлексов и умственных способностей. Сюда входила не только сообразительность, но и более эфирные понятия, вроде силы духа.Услышав это, Дэмиен был невероятно уверен в себе. После преодоления испытаний Изначального Царства Бессмертия и поглощения стольких чужих воспоминаний, его духовный мир был укреплён до предела.Сейчас его тело парило в воздухе над бескрайним океаном, который он пересёк, чтобы попасть на Мистический Континент. Врата Испытаний находились под этими водами.— Самая сложная часть этого испытания — найти врата и войти в них. Телепортационный массив уже установлен, так что выйти легко, — сказала Леона, паря рядом с Дэмиеном. Она решила лично проводить его к вратам и понаблюдать за его успехами. Он был для неё потенциальным будущим мужем, так что, естественно, она должна была оценить его собственными глазами.— Мы не можем войти через тот же телепортационный массив?— Нет. Во Врата Испытаний нельзя войти, не пройдя через физический вход-врата, который материализуется. Отсюда и пошло их название. Однако никаких правил насчёт выхода нет, поскольку к тому моменту испытание уже окончено.Дэмиен кивнул. Не было ничего неразумного в том, что Врата Испытаний были устроены таким образом.— Врата Испытаний определят сложность и содержание твоего испытания после того, как ты пройдёшь через вход. Единственное, что я могу сказать, это то, что тема будет такой, как мы и обсуждали ранее. Помни, ни одно сокровище не стоит твоей жизни. Я не хочу, чтобы первый встреченный мною Небожитель погиб молодым.Дэмиен улыбнулся словам поддержки Леоны и ринулся в море внизу. За последние несколько дней он понял, что она не такая уж и надменная, как он изначально думал.Леона защищала не просто свою секту, она защищала весь мир.Прародительница-основательница Дворца Ищущего Лотоса была Небожительницей, и она создала секту с единственной целью — отвлечь внимание от этой своей сущности. Со временем секта выросла в самостоятельную организацию, а её наследие Звёздного Мастера было забыто. Так было до тех пор, пока не появилась Леона.Существовало множество правил и традиций, защищавших Леону и скрывавших её статус Звёздного Мастера. Это были меры предосторожности, созданные Прародительницей-основательницей. Однако простое следование этим нескольким правилам показалось бы слишком очевидным любому, у кого был намётанный глаз.Вместо этого Леона решила следовать традициям до последней буквы. Таким образом, ничто из того, что она делала, никогда не подвергалось сомнению. Даже Дэмиен был обманут её упрямством, пока не распознал её запах.По правде говоря, Леона очень долго защищала Звезду Лазурного Дождя из тени. В истории мира даже были высечены рассказы о таинственных героях, которые на самом деле были написаны о ней.Учитывая этот контекст, Дэмиен не мог не сочувствовать. Она была поистине мудрой и благожелательной правительницей.В то же время он чувствовал, что ему повезло ступить на Путь Завоевателя, а не на Путь Владыки Мира. Он не думал, что смог бы вынести и половины обязанностей Леоны, как бы ни старался.Тем не менее, Дэмиен был вынужден прервать свои размышления. Море… было недружелюбным местом.Это было первое глубокое погружение Дэмиена в океан со времён Мирового Пробуждения много лет назад. Океаны были ужасающим, кишащим тварями миром, где человечеству не было места.Теперь, когда Дэмиен осознал реальность, он начал понимать это всё больше и больше.Всё вокруг уже было залито кровью убитых им зверей. Он делал это бездумно, пока двигался, поскольку эти звери были слишком слабы, чтобы привлечь его внимание. Но теперь, присмотревшись к окружающему пейзажу, он не мог не ощутить беспокойство.Широкое тёмное пространство, похожее на звёздное небо, за исключением того, что здесь у него не было того же тёплого и уютного чувства. В то же время, в этой среде было куда больше зверей, чем где-либо ещё в мире.Кровь вокруг Дэмиена была маяком для этих водных тварей. Те, кого Дэмиен видел до сих пор, были слабыми, но ауры, сходившиеся на горизонте, были совсем иными.
— Ну что, наигрался? Пора идти, у нас нет времени. С рыбёшками поиграешь, когда выйдешь из Врат Испытаний, — внезапно сказала Леона. Едва она это сказала, как приближающиеся ауры тут же стали смирными.Дэмиен закатил глаза. Только Звёздный Мастер мог смотреть на ужасающих морских тварей и называть их рыбёшками. Перед Леоной эти звери и впрямь были послушны.— Тц. Вот только времени на исследования у меня особо нет… — цокнув языком, ответил Дэмиен.К сожалению, у Дэмиена был лишь месяц свободного времени. Ему ещё предстоял долгий путь до Звезды Императора Смерти, и он бы не чувствовал себя спокойно, отправляясь в долгие и опасные вылазки, пока не окажется хотя бы в её окрестностях.Дэмиен сокрушённо вздохнул. «Неважно. На Звезде Императора Смерти, вероятно, тоже есть океан. А учитывая репутацию того мира, он будет несравненно опаснее этого».Утешив себя этой мыслью, он ещё много минут следовал за Леоной, пока они наконец не достигли огромных древних врат, паривших в глубинах океана, словно им там и было место. Глядя на них, Дэмиен не мог не заметить сходство с древними вратами, которые он видел в Тайном Царстве Штормовых Небес.— Пойду, постараюсь закончить как можно скорее. Не скучай тут без меня. — Слегка подмигнув и просто попрощавшись, Дэмиен оставил Леону позади и прошёл сквозь врата.Леона криво усмехнулась и проводила его взглядом. Ей уже было несколько тысяч лет, так что она давно потеряла право участвовать в мероприятиях Таблицы Лидеров Измерений. Она могла лишь использовать свои привилегии Звёздного Мастера Звезды Лазурного Дождя, чтобы хоть как-то отслеживать успехи Дэмиена.«Интересно, что ты мне покажешь, так называемый суженый…» — подумала она. Её фигура медленно слилась с миром, полностью исчезнув из океана.***Едва Дэмиен шагнул за врата, как всё вокруг изменилось. Самое заметное — он оказался на суше.Его окружала сочная и густая зелёная трава, казавшаяся почти ненастоящей. Цветы, росшие из земли, переливались мистическими яркими оттенками, а деревья возвышались так, что глаз не мог охватить их целиком.Это был дикий пейзаж, но в его центре виднелась одна-единственная грязная тропа, казавшаяся рукотворной. Дэмиен стоял в самом её начале.Он тут же влил ману в глаза. Всевидящие Очи активировались в поисках иллюзии, но едва успев это сделать, были насильно закрыты.Бззт!— Акх! — вскрикнул Дэмиен, резко закрыв глаза. Две густые струи кровавых слёз хлынули из-под его век. В тот миг его глаза едва не взорвались.«Это… это ограничение?»Дэмиен мог сказать, что находится в иллюзии, основываясь лишь на духовной силе, но он не мог так просто её развеять. Всевидящие Очи были чит-кодом для подобных задач, но, как только что понял Дэмиен, их использование в этом испытании было запрещено.«Понятно… Леона говорила, что это проверка умственных способностей. Всевидящие Очи — бич всех ментальных способностей, но в то же время и моя личная особенность. Поэтому неудивительно, что они были ограничены».Всевидящие Очи, конечно, были могущественны, но они также и ограничивали Дэмиена. Поскольку они были пропуском к уничтожению любой иллюзии или ментальной способности, его собственные ментальные способности не получали пространства для роста.Теперь такой шанс представился.«Похоже, я проведу здесь больше времени, чем ожидал».С этой мыслью Дэмиен начал идти по грязной тропе.Его шаги вели его через лес. Идя вперёд, он ощутил единение с природой.Дыхание умирающего дерева в десяти километрах отсюда, симбиотические отношения между бледно-голубым цветком и странным рептилоподобным существом, цикл жизни, смерти и перерождения, что вечно повторялся во всём живом, — Дэмиен едва не был поглощён этими простыми, но глубокими видами.Но он продолжал идти, не позволяя себе свернуть с основного пути. Стоило ему это сделать, как его разум навсегда затерялся бы в этих иллюзиях.В лесу полил дождь. Он питал растения и дикую природу, способствуя их росту. Он наполнил реки и заставил их выйти из берегов, давая водным тварям больше места для охоты. Дождь продолжал лить, пока не затопил весь лес и не образовал огромное море.Дэмиен продолжал идти. Волны подхватывали его, становясь всё выше. Его ноги едва касались поверхности воды. Он ни разу не свернул с невидимой тропы, по которой шло его тело.Экосистема леса была уничтожена морем. Начала зарождаться морская жизнь, используя погибшие растения и животных в качестве пищи для роста. Вскоре море было населено множеством существ.Они росли и развивались ещё быстрее, чем лесные твари, и отношения между ними были ещё более невероятными. В море даже зародились существа, которые от природы обладали разумом смертных людей, будучи при этом бесклассовыми зверями.Но Дэмиен оставался невозмутим. Сколько бы красоты ему ни показывали, его шаги не отклонялись от курса.Солнце в небе становилось всё жарче и жарче. Море со временем испарилось, обнажив песок под ним. Под палящими лучами солнца этот песок начал менять свои свойства.Образовалась пустыня. Дэмиен наблюдал, как функционирует биом и как строится его экосистема. Спустя неизвестное количество времени пустыня замёрзла, превратившись в тундру, тундра стала болотом, болото — дикими землями, дикие земли — джунглями, и цикл продолжился.«Течение всего сущего… вселенский порядок…» — бессвязно бормотал Дэмиен на ходу. Казалось, он стоит на пороге чего-то грандиозного, на самой вершине айсберга, способного потрясти небеса.И всё же ему не хватало последнего толчка, чтобы сокрушить барьер между ним и этой истиной.Однако он сокрушил другой барьер. Цикл смены биомов продолжался бесконечно долго, но в конце концов упорство Дэмиена взяло верх.После того как цикл перезапустился в сто восемнадцатый раз, всё замерло, словно остановилось время. А затем пейзаж медленно рассыпался.Осталась лишь небольшая белая комната. Внутри стояли стол и два стула того же цвета. Дэмиен сел на один из них и стал ждать.Вскоре в комнате появился другой мужчина. Он сел на стул напротив Дэмиена и посмотрел на него.— Джеймс.— Дэмиен.— Удачи.— И тебе.Их разговор был коротким. Комната ограничивала их способность говорить.Когда они были готовы, стол открылся, и из него появилась игровая доска, подобная шахматной.Дэмиен криво усмехнулся. Хоть интеллект и не был главной целью этого испытания, он определённо был его частью.К несчастью для него, ни интеллект, ни стратегия не были его сильной стороной.«Убить или не убить…» — прищурившись, Дэмиен разглядывал Джеймса. Убийство казалось простым решением, но он не думал, что Таблице Лидеров Измерений это понравится. Он не хотел без надобности снижать свой счёт.Как и говорила Леона, каждые Врата Испытаний проверяли лишь одну грань способностей практика. Поскольку эта была ментальной, ему нужно было следовать правилам.Кроме того, даже если он проиграет этот матч, он сможет отыграться в последующих испытаниях. В этом и было преимущество Врат Испытаний, состоявших из одного цельного теста, а не из широкого спектра испытаний, как в Тайных Царствах.С последним вздохом Дэмиен вновь обратил своё внимание на игру. Он понятия не имел, как в это играть, поэтому собирался просто делать всё, что вздумается, и молиться, чтобы это сработало.
Война не была весёлой. Короли и королевы оставались в тылу, под защитой своих войск. А жалкие солдаты на поле боя были лишь пешками, исполнявшими их волю.Эти пешки подчинялись приказам, словно не имея собственной воли. Они были безмозглыми рабами.Однажды одна пешка очнулась.Она осознала своё странное положение.Она усомнилась в морали. Усомнилась в том, почему сражается и за кого.Эта пешка покинула свой пост. Она пересекла поле боя, избегая всех, пока не достигла его края. Там она встретила Короля и Королеву.— За что мне такие страдания? — спросила она у Короля и Королевы.Но ответа не последовало. Ни Король, ни Королева не признали её существования.К несчастью, ей не хватило сил, чтобы их одолеть.Подавленная, пешка вернулась на передовую. С того дня она больше не сражалась. Вместо этого она шла и шла, надеясь однажды достичь своей цели.***Королевские рыцари всегда славились своим величием на поле боя и непоколебимой преданностью королевской семье. Они были первой и последней линией обороны королевства.Эти рыцари, конечно, были могущественны, но у них не было собственной жизни. Каждое их действие подчинялось заведённому порядку, который нельзя было нарушать.Один рыцарь шёл своим обычным маршрутом по дворцовым коридорам. Его взгляд скользнул к окну, за которым открывался прекрасный вид на королевство. Это было королевство, которое он поклялся защищать.Глядя на него сейчас, он не чувствовал того же, что и прежде. Он задавался вопросом, было ли королевство, которому он служил, тем же, в котором он вырос.Раздираемое чумой и преступностью, где знать и простолюдины вечно враждовали, — это не было тем королевством, которое он знал. Всё изменилось после того, как наследный принц отнял трон у старого короля.Его долгом была защита королевской семьи, но он больше не мог ей доверять.Он хотел видеть, как это королевство процветает и растёт. Когда его посвящали в рыцари, он клялся защищать в первую очередь королевство. Всё остальное было второстепенным.Он сжал старый кулон, висевший у него на шее. В его голове родилась смелая мысль. Словно одержимый, он тут же начал действовать.Той ночью рыцарь беззвучно пробрался в покои короля. Глядя на спящего, он вздохнул.В ином мире этот человек мог бы прожить простую жизнь простолюдина. Без соблазна великой власти он никогда не стал бы тем продажным человеком, каким был сегодня.Меч рыцаря, годами служивший королевской семье, наконец вернулся к своим истокам. Он рассёк воздух ради самого королевства, срубив голову короля.На следующий день рыцарь бежал из королевства. Он хотел перемен, но не мог их осуществить. Он мог лишь разжечь пожар, что вскоре охватил всё королевство.Он был близким помощником королевской семьи и хорошо понимал, как всё устроено. Теперь, когда король умер, временную власть будет удерживать королева, пока не вырастет новый наследник.И хотя королева была столь же хитра, как и король, она считалась со своими подданными. Она понимала, как удержать власть.Если бы не её незримая рука, направлявшая короля, королевство давно бы пало.Теперь рыцарь доверил королеве навести порядок в охваченном хаосом королевстве. А пока она это делала, он шёл.Он просто шёл и шёл, надеясь однажды достичь своей цели.***Король был хорошим человеком, но не мудрым. У него было сердце, необходимое для правления, что принесло ему восхищение народа, но не уважение. Он просто ничего не мог сделать, чтобы помочь королевству.Они вели войну годами, но у короля не было способа положить конец этому конфликту. Люди умирали каждый день, а он мог лишь сидеть и смотреть.Он больше не хотел своего положения. Ему не хватало духу подвести этих людей.Его шаги привели его в комнату, которую он давно запретил посещать. Это было место, куда он не осмеливался войти с того самого дня.Но теперь он вернулся.Он толкнул дверь. Зловоние комнаты ударило ему в нос, как только он это сделал. Но он не отпрянул.Он вошёл в комнату и подошёл к гробу посередине.— Отец, прости меня, — сказал он.Он открыл крышку гроба, явив дневному свету разлагающееся тело. В центре этого тела лежал золотой кристалл.Король запустил руку в тело и взял кристалл. После этого он закрыл гроб и покинул комнату.Этот кристалл был ответом на его проблемы.Поэтому он последовал за его светом.В конце концов он покинул королевский дворец, покинул столицу, покинул континент и покинул сам мир. Он просто продолжал идти.Он шёл и шёл, надеясь однажды достичь своей цели.***В ночной тьме пути четырёх фигур невольно пересеклись. Их встреча была несчастной, судьбоносной и в каком-то смысле даже комичной.Каждый из них был из разных слоёв общества, с разным жизненным путём и опытом. И всё же они почувствовали странную связь между собой.Компания села в баре и начала беседовать.Один был солдатом. Он годами сражался в армии без цели, но когда наконец вырвался из этих мучений, то понял, что дома, куда можно было бы вернуться, у него больше нет.Один был рыцарем. Он всю жизнь защищал тех, кому служил, но в итоге убил своего сюзерена собственными руками. Он шёл по жизни, неся бремя своего величайшего греха.Один был недостойным правителем. Неуверенность овладела его сердцем и заставила свернуть с верного пути. Несмотря на попытки спасти положение, он привёл свою страну к гибели. Он бежал в стыде и вине, чтобы никогда не оглядываться назад.Последним был бард. Он был человеком, который много странствовал, повидав всё, что только можно. По сравнению с остальными, его жизненный опыт был богаче, а мировоззрение — шире.Глядя на своих новых товарищей, он задавался вопросом, стоит ли оставлять их пути нетронутыми.Но он не мог позволить этим новым друзьям продолжать заниматься саморазрушением. Пока троица всё больше пьянела, он развлекал их песнями и историями. Ночь, казалось, будет длиться вечно, но когда она наконец закончилась, троица отключилась за столом в баре, не в силах пошевелиться.Бард вздохнул. Он встал и подошёл к троим, обыскивая их вещи. У каждого он взял по одному предмету.У солдата — его меч. Меч, что символизировал его бесконечную борьбу на поле боя. Даже уйдя, он всегда держал его при себе.У рыцаря — его герб. Его предательство было во имя высшего блага. По сей день его верность королевству не ослабевала. Но эта верность заключалась в его мече. Этот символ лишь удерживал его привязанность к королевской семье. Возможно, он знал это, но из чувства вины отказывался его снять.У короля — золотой кристалл. Этот кристалл был доказательством его халатности. Он позволил его чарам опутать себя, что дало ему повод сбежать из разрушенного им королевства. Но бард не взял корону. Король был человеком, который желал добра, но мог творить лишь зло. Возможно, однажды он станет тем, кто достоин трона. Вместо этого бард взял кристалл, символизировавший тяжесть его греха.Наконец, бард отступил. В его руках было три предмета, но чего-то всё ещё не хватало.Бард положил меч, герб и кристалл на стол и вздохнул. Он полез в карман и достал маленький медальон.Этот медальон был напоминанием о том, кем он был раньше.Пришло время снова стать тем человеком.
Превратности времени, безграничность пространства, травма войны, тяжесть греха. Пережив так много, разве странно было измениться?Жизнь оцепенела. Всё стало бессмысленным. Смерть казалась чем-то незначительным.Бесконечная вселенная, наполненная бесконечными мирами и бесконечным числом людей, живущих в них. В этом бескрайнем и бесконечном бытии какой вес имел один-единственный человек?Трудно было не отчаяться перед лицом такого величия. Осознание того, насколько крошечным было твоё существование, могло парализовать разум.Но даже те, кто поддавался этой истине, проживали свои дни, не задумываясь о ней. В этом не было смысла.Однако если заглянуть глубже, можно было увидеть соответствие между вселенной и человеком, между микрокосмом и макрокосмом.Несмотря на ничтожность существования одного человека, человечество всё равно процветало. Почему? Почему жизнь всегда находила способ существовать, невзирая на обстоятельства и тщетность?На этот вопрос было невозможно ответить, не постигнув истин вселенной.Поэтому люди начали размышлять над этими истинами. Они медленно находили способ приспособиться к ним и расти, чтобы стать их частью. Так происходила эволюция.Человек больше не хотел противостоять вселенной. Человек хотел сравняться с ней, возвыситься над ней.Человечество развило в себе способность это сделать. Приложив время и усилия, существование одного-единственного человека могло превзойти саму вселенную.А может, одно-единственное существо могло взять всю вселенную в свои руки.Меч, герб, кристалл и медальон. Эти четыре предмета бесконечно вращались в безграничном пространстве.Их странное поведение заставляло усомниться в их природе, но даже при самом пристальном наблюдении эти предметы оказывались лишь предметами, и ничем более.Без соблазна сокровищ эта великая тайна вскоре была забыта. Четыре безобидных предмета продолжали вращаться друг вокруг друга целую вечность.Понять их было невозможно.Никто не знал их истории.Меч, пропитанный кровью и опустошением.Герб противоречивой верности и цели.Кристалл ответственности и желания.И наконец, медальон.Даже те, кто знал историю этих четырёх предметов, не могли опознать медальон. Он оставался глубокой тайной.Проходили годы. Проходили тысячелетия. Проходили эоны.Перед четырьмя предметами появился мальчик. На вид ему было не больше шести лет. Его маленькая ручка протянулась и схватила медальон.— Вернуться…Его голос эхом разнёсся в пространстве. Он осторожно провёл пальцами по поверхности медальона, стирая следы времени, что покрывали его годами.— Вернуться, значит…Тело мальчика начало сиять. Бесконечный свет сошёлся на нём и четырёх предметах.Меч содрогнулся. Он пронёсся сквозь пространство, словно метеор, и пронзил тело мальчика. Вскоре после этого он растаял и слился с ним.Его кровавая аура взметнулась ввысь. Теперь он выглядел лет на десять, но от него исходила аура того, кто убивал всю свою жизнь.Следующим метнулся герб. Он впечатался в сердце мальчика, слившись с его телом.Его глаза изменились. Искра невинности в них исчезла, уступив место множеству сложных эмоций.После герба был кристалл. Он вонзился ему в лоб и растаял, растекаясь по венам.Аура силы начала исходить от его пятнадцатилетнего тела. В его сердце зародилось честолюбие. Но в то же время он ощутил тяжёлый груз на плечах — бремя, которое он был вынужден нести.Его взгляд опустился на медальон в руке. Он открыл защёлку медальона, явив то, что лежало внутри.Три изображения. На них были изображены три разных человека.Женщина, что пыталась быть идеальной, хоть и только училась понимать, что такое любовь.Женщина, что провела бо́льшую часть жизни в клетке и лишь сейчас по-настоящему познавала мир, обретя свободу.Женщина, чьи чувства были подобны буре, кто всё ещё училась правильно их выражать и быть той, кем хотела.Эти три женщины прожили совершенно разные жизни. Как и те трое, которых встретил бард, их объединила судьба. Хоть они и были очень разными, у них было одно общее.Они были его тихой гаванью.Они позволяли ему не терять связи с реальностью. Само их существование позволяло ему смотреть в лицо действительности и без страха бросать ей вызов. Они не давали дурным эмоциям терзать его разум и брать над ним верх.Воспоминания хлынули в сознание мальчика.Он видел горы трупов и моря крови.Он видел зверей и людей, растерзанных на куски и сваленных в одну кучу с остальными.Они были воплощением его жажды крови.Он видел старика, который, несмотря на своё величие, оставался скромным и непритязательным.Он видел чудаковатого учителя, который гордился тем, что воспитывал учеников и видел их успехи.Он видел бесчисленные фигуры, людей, что позволяли ему двигаться вперёд, людей, которых он хотел защитить.Они были теми, кому он был верен.Он видел, как рушился мир, как всё и вся на его поверхности было истреблено без остатка.Он видел бесчисленное множество людей, страдавших от злодеяний, от разрушения, что охватило всю вселенную.Они были источником его ответственности.Медальон в его руке обратился в жидкость. Он закрыл глаза, наслаждаясь чувством завершённости.Когда он вновь открыл глаза, перед ним был мужчина лет двадцати пяти. Он с любопытством обвёл взглядом окрестности.— Вернуться…Окружающее пространство пронизывали лучи звёздного света. Звёздное небо вокруг него растаяло, превратилось в жидкость и стремительно утекло сквозь щель в двери комнаты.Комната была белой.Внутри сидели двое мужчин, друг напротив друга.Между ними — доска для игры, похожей на шахматы.Белые фигуры были почти полностью уничтожены. Тем временем чёрные фигуры далеко продвинулись на вражескую территорию без каких-либо потерь.Двое мужчин сидели и молча смотрели друг другу в глаза. Их взгляды были пустыми и остекленевшими.Мужчина на стороне чёрных моргнул. К нему вернулась ясность сознания.Стук.Мужчина на стороне белых рухнул. Его голова ударилась о стол, разметав игровые фигуры.В комнате раздался щелчок. За мёртвым мужчиной появилась дверь.Дэмиен бесстрастно посмотрел на эту дверь.Но не вошёл.Он остался сидеть на своём месте. Комната затуманилась, белые стены обратились в дым и растворились в воздухе.Его тело стало лёгким. Он парил в небесах божественным драконом, погружался в морские пучины ужасающим левиафаном и даже исследовал землю как обычный муравей.Но выражение его лица не менялось.Всё вокруг него исчезло. Его тело парило в кромешной тьме. Он почувствовал, как сознание затуманилось. Думать было трудно.Время было ощутимо. Осознать это здесь было куда проще, чем где-либо ещё. Каждая проходящая секунда отчётливо отдавалась в его голове.Красное свечение пронеслось в его разуме. Радужный синий свет звёзд защитил его от ран.Он сидел в этой тьме один, не в силах пошевелиться, наедине со своими мыслями.Он начал размышлять о многом. О вопросах, что терзали его разум, о тайнах, которые ему ещё предстояло раскрыть, даже о новых способах применения своей силы.Пока однажды он не утратил способность мыслить.Он мог лишь бессмысленно существовать в этой тьме, его сознание было одновременно и бодрствующим, и скованным.Но какие бы муки ни причиняло ему это состояние, его взгляд не менялся.С начала и до конца он был бесстрастен.
Иллюзия и не думала заканчиваться. Белая комната, игра, похожая на шахматы, человек, игравший против Дэмиена, — всё это было ненастоящим. Дэмиен не осознавал этого с самого начала и до самого конца.Но когда игра началась, что-то изменилось.Иллюзия стала ещё более основательной. Эго Дэмиена было расколото и разделено на части, на разных персонажей, чьи жизни он проживал. Эти иллюзии создавались под влиянием души Дэмиена, поэтому их было куда труднее распознать.Из-за этого его сознание едва не погрузилось в иллюзию полностью. Он едва не стал теми людьми, которых видел, а его истинное эго рисковало уже никогда не восстановиться.Ключом был бард. Медальон в его руках был пуст. Это была лишь безделушка, которую он подобрал в своих странствиях. Изображения, которые Дэмиен увидел, открыв его… были его собственными воспоминаниями.Безэмоциональное лицо Дэмиена отражалось в блёклой черноте вокруг, когда та начала исчезать. Его тело перенеслось в другую белую комнату, но на этот раз перед ним не было никакого испытания.Медленно развернулся золотой свиток. Там он увидел, что его имя поднялось на две строчки. По-видимому, он завершил Врата Испытаний.Всего две строчки… куда меньше, чем он ожидал. Он не считал, что показал себя плохо. Если так, то это означало лишь, что люди выше него были лучше или имели более внушительный послужной список.Это было лишь второе взаимодействие Дэмиена с Таблицей Лидеров Измерений. Без того множества достижений, что были у других гениев, его единственным выходом, если он хотел резко подняться в рейтинге, было совершить нечто невообразимое.К несчастью, Дэмиен не был идеален. Будь это физическое испытание, он был абсолютно уверен, что сокрушит всё и вся вокруг. Однако в подобном испытании он естественным образом был в невыгодном положении.Тем не менее, Дэмиену оставалось лишь принять свои результаты. Врата Испытаний не давали нескольких попыток на прохождение.Его тело вскоре телепортировало из Врат Испытаний. Встретившись с Леоной, он молча отправился обратно во Дворец Ищущего Лотоса.Выражение его лица не менялось.Он и Леона прибыли в секту и направились прямиком в её кабинет. Теперь, когда он сделал то, о чём она просила, пришло время ей сделать то же самое.А Леона была не из тех, кто нарушает обещания. Она привела Дэмиена в библиотеку секты и позволила ему изучить свитки на полках.Следующие несколько часов Дэмиен просматривал каждую технику, которую мог найти. Как он и ожидал, слухи о том, что у каждой ученицы была персонально подобранная техника, были ложью. Однако они были не так уж и далеки от истины.Основные техники Дворца Ищущего Лотоса были схожи с Матрицей Ананты в том, что были созданы для развития.«Эфирный Ищущий Лотос» был основой. Как только ученица успешно закладывала эту основу, техника росла и менялась вместе со своим пользователем. Вот почему казалось, будто у каждой ученицы Дворца Ищущего Лотоса была идеально подходящая ей техника.Потому что, хоть эта техника и не была так же хороша, как та, что была бы создана экспертом под конкретного человека, это был практически идеальный вариант!Дэмиен принял решение. У него уже сложились дружеские отношения с Дворцом Ищущего Лотоса, особенно после того, как он сблизился с Леоной из-за их общего класса. Поскольку их основная техника была также превосходной и сама бы изменилась, чтобы идеально подойти Цзяо Мэй, больше не было нужды раздумывать.В конце концов, Дэмиен не хотел безрассудно рисковать безопасностью Цзяо Мэй. Если бы Дворец Громового Рёва узнал о существовании Цзяо Мэй слишком рано и раскрыл её телосложение, она бы оказалась в куда большей беде, чем та, с которой могла бы справиться.Дворец Громового Рёва был печально известен своей властностью, и хотя они никогда не совершали злодеяний, они всё же были сектой из тех, что не брезгуют никакими средствами. Дэмиен посетил Дворец Ищущего Лотоса первым, потому что его атмосфера казалась куда более подходящей для Цзяо Мэй.Придя к этому выводу, Дэмиен вышел из библиотеки. Он посмотрел на раскинувшийся вокруг Дворец Ищущего Лотоса, мирно покоившийся в своём карманном измерении.— Обрушение.Его рука взметнулась в воздух и рухнула вниз. Пространство непрерывно содрогалось, пока Дэмиен разрушал его основы.— Звездопад.Его тело озарил звёздный свет. Дэмиен использовал этот свет не для того, чтобы усилить себя, а в качестве проводника. Он использовал его как привязку, чтобы забросить своё сознание в звёздное небо и прочесть его устройство.Сделав это, он сжал кулак и открыл в небе портал.Гу-ух!Портал затмил собой весь Дворец Ищущего Лотоса. Нет, портал затмил собой всю гору.— Явитесь.Повинуясь приказу Дэмиена, из портала медленно начал выпадать некий объект.Он не был стремительным, как комета, или пронзительным, как метеор, — скорее, он двигался черепашьим шагом.Но от этого он становился лишь страшнее.Этот объект не был ни бесплодным, ни тусклым. Той малой части его атмосферы, что просочилась через портал, было достаточно, чтобы заявить о его сущности.Объект продолжал двигаться вперёд. К тому времени, как он прошёл через портал наполовину, он уже столкнулся со Звездой Лазурного Дождя.Тело Дэмиена метнулось в звёздное небо. Когда он улетел, два мира столкнулись.ГРРРООООООООООХОТ!Кора обоих миров мгновенно раскололась. Вся жизнь в этих мирах была уничтожена в одно мгновение.Вскоре после этого столкнулись и Ядра Миров. Мощная волна маны пронеслась по звёздному небу, когда они начали сливаться воедино. Вся область превратилась в сингулярность.— Пустоту нельзя сымитировать, — прошептал Дэмиен, наблюдая за происходящим. Кромешная тьма вышла из его тела и растворилась в звёздном небе.— Поглотить всё.Его сущность распространялась. Сначала были поглощены две столкнувшиеся планеты, а вскоре за ними последовало и пространство, в котором они находились. Эта чума распространялась всё дальше.От этого крошечного уголка Божественного Царства до охвата всей его территории прошли считаные минуты. Поглощение всего Великого Небесного Рубежа заняло бы не более часа.Дэмиен молча наблюдал за происходящим. По мере того как исчезали всё бо́льшие части бытия, живые существа объединялись, чтобы защититься от напасти. В какой-то момент даже Нокс объединились с силами вселенной. Бездна также поглощалась.Их усилия, однако, были тщетны. Всё было неминуемо поглощено, и время, которое это заняло, не превысило часовой оценки Дэмиена.Он остался один в этой черноте. Эта чернота не была ни бытием, ни небытием. Это было единственное, что осталось, когда даже эти два понятия были уничтожены.Такое не было предназначено для глаз человека.Глаза Дэмиена налились кровью. Даже когда он закрывал их, ничего не менялось. В ушах зазвенело, когда лопнули барабанные перепонки. Кровь хлынула из всех отверстий его тела.Его разум тут же рухнул. Реактор Слияния Ядер Миров и подчинённые ему миры взорвались изнутри, когда его духовный мир полностью рассеялся, превратив его в идиота. Лишь несколько секунд спустя…Бах!Голова Дэмиена с грохотом взорвалась. Но он был не против. Это было куда приятнее, чем тот ужасающий опыт, что он только что пережил.Он открыл глаза, жадно хватая ртом воздух.— Ха-ах… ха-ах… ха-ах… — в его глазах вновь появилась толика ясности. Оглядевшись, он обнаружил себя в знакомой пустой белой комнате с парящим перед ним золотым свитком.Его имя было на 418-й строчке, как он и видел ранее.Дэмиен посмотрел на свиток, на свои руки, на комнату вокруг.Он не знал.Он и впрямь не мог сказать.Была ли это и впрямь реальность?Или же он застрял в очередной иллюзии?
Его руки дрожали.Он чувствовал оторванность от реальности. Как бы реально ни выглядело всё вокруг, его не покидало тревожное чувство недоверия.Дрожа, он поднялся и отмахнулся от Таблицы Лидеров Измерений. Он медленно подошёл к ближайшей стене.Его руки коснулись её поверхности. Несмотря на гладкий вид, она была шершавой на ощупь. Казалось, она была сделана из какого-то неизвестного минерала.Бах!Один-единственный удар Дэмиена сокрушил стену. Кровь брызнула в воздух, когда его кулак раздробился.Боль пронзила его тело, и Трансцендентная Регенерация тут же сделала своё дело, исцелив его. Однако это чувство недоверия никуда не делось.— Выпустите меня, — сказал он. Его тело подчинилось словам, и в следующее мгновение он оказался в океанских глубинах.Огромная толща воды давила на его тело. Прохладная влага, окутавшая его кожу, давала ощущение жизни.Ощущение.Он не чувствовал этого во Вратах Испытаний, несмотря на природу иллюзии.Это не было совпадением. На самом деле, именно поэтому он и выжил.В тот миг, как он вошёл во Врата Испытаний, он использовал Тюрьму Разума Закона Меча Сердца Пустоты, чтобы запечатать бо́льшую часть своего эго.Его тело действовало, повинуясь инстинктам и разуму. Каждый его шаг был просчитан. Даже когда он разрывал вселенную на части, он ничего не чувствовал.Сам факт, что он снова мог что-то чувствовать, означал, что Тюрьма Разума отключилась. А раз так — значит, он вне опасности.Он и впрямь был в реальности.Его тело содрогнулось. То, что он всё ещё подсознательно не мог принять эту истину, лишь доказывало, насколько реалистичными были те иллюзии.— Эй, наконец-то закончил?Голос внезапно прервал его мысли. Обернувшись, Дэмиен увидел стоявшую позади него Леону.— М-м, только что вышел, — несколько безучастно ответил он.Леона нахмурилась. Состояние Дэмиена было ненормальным.— Давай сперва вернёмся в секту. Поговорить можем и позже.Дэмиен снова кивнул и медленно последовал за ней. Они молча летели, пока не вернулись в карманное измерение Дворца Ищущего Лотоса.Хоть они оба и могли телепортироваться, Леона понимала, что сейчас Дэмиену нужно время. Что-то, должно быть, случилось во Вратах Испытаний.«Странно… другие ученики, вошедшие во врата, не выглядели пострадавшими… какую же сложность врата ему назначили?»Леона сузила глаза. Врата Испытаний всегда давали испытание, соответствующее силе и потенциалу человека. Если испытание Дэмиена было способно потрясти его до такой степени, хотя он мог спокойно смотреть в глаза смерти…То это означало лишь одно: и его сила, и его потенциал были как небо и земля по сравнению со стандартом.Пока Леона пыталась осмыслить свои догадки, Дэмиен уже удалился в уединённое место, которое обнаружил, раскинув своё восприятие.Это место было скрыто между различными постройками секты, поэтому оставалось по большей части незамеченным. Даже сейчас оно было совершенно пустым.Но это было поистине прекрасное место.Пейзаж был прост. В центре гордо стояла одинокая сакура. Вокруг неё раскинулась клумба прекрасных цветов, гармонировавших с её цветом. Когда дул ветер, аромат цветущей сакуры распространялся вокруг и успокаивал разум. Тихое журчание воды из близлежащего ручья лишь усиливало атмосферу.Дэмиен сел под сакурой и закрыл глаза. Ему нужно было время, чтобы осмыслить произошедшее.По сравнению с тем, что было до того, как он вернул себе своё эго, события после были невероятно короткими. Однако они были куда ужаснее.Идеально воссозданная реальность. От людей до окружения и даже до основополагающих законов мира и вселенной — всё было слишком точным.Такой информацией не должна обладать простая Таблица Лидеров Измерений. По мнению Дэмиена, даже у бога не было бы прав на такой уровень всеведения.Его заставили сомневаться в самой реальности. Если это можно было сделать один раз, кто сказал, что это нельзя сделать снова?Возможно, он всё ещё был на Земле, в коме после того рейда в подземелье, где он пал. Возможно, всё, что он видел сейчас, было иллюзией разума. Или, возможно, кто-то погрузил его в эту иллюзию, узнав о существовании Телосложения Пустоты.Сомневаться в самой реальности было нерационально. Даже если Дэмиен сомневался, он был не на том уровне, чтобы что-то с этим сделать.Единственной соломинкой, за которую он мог ухватиться, была Пустота.«Пустоту нельзя сымитировать» — эти слова он неосознанно произнёс, уничтожая вселенную.Глядя на иссиня-чёрную ману на кончиках своих пальцев, Дэмиен вздохнул.Верно, беспокоиться было бессмысленно.Даже если эта реальность была фальшивкой, его опыт — нет. Он, по крайней мере, знал, что мана должна быть реальной, чтобы его сомнения имели под собой почву.Если мана существовала, то Мировое Пробуждение действительно произошло. В таком случае, даже если его и впрямь держали в плену, заставив погрузиться в эту иллюзию, со временем он смог бы набраться сил.Его постижение нельзя было подделать. Его способности нельзя было подделать. Это были вещи, которые он заработал упорным трудом и усилиями. Даже если он их потеряет, он просто будет трудиться достаточно усердно, чтобы вернуть их.Закрытые глаза Дэмиена открылись. Пока он был погружён в свои мысли, ночь сменилась днём. В какой-то момент из его тени вышла Зара.Сейчас голова Дэмиена покоилась на её груди, пока она обнимала его. Осознав это, Дэмиен криво усмехнулся.«Эта Тан Линцзы… чему она тебя учит?»Он осторожно высвободился из её объятий, даже используя пространство, чтобы не потревожить её. Видя, как мирно спит Зара, он не мог заставить себя её разбудить.«Пф-ф… хватит размышлять о всякой ерунде. Я устал от самокопания».Он телепортировался по территории Дворца Ищущего Лотоса, пока не оказался у резиденции Леоны. Не успел он даже постучать, как она открыла дверь.— Входи. Я ждала, чтобы поговорить с тобой.Дэмиен кивнул и вошёл. Последовавший разговор… почти в точности повторил ход беседы, что была у него с ней в иллюзии.После недолгого обсуждения Врат Испытаний и того, что произошло внутри, она позволила ему ознакомиться с техниками секты.И, как он и видел раньше, «Эфирный Ищущий Лотос» был поистине эволюционной техникой. Всё было точно так же.Дэмиен вновь содрогнулся от реалистичности той иллюзии. В то же время, однако, он почувствовал облегчение оттого, что благодаря ей сэкономил немало времени.Ему больше не нужно было обдумывать своё решение, поскольку он уже давно принял его, когда впервые увидел техники Дворца Ищущего Лотоса.С этой мыслью он вернулся к Леоне и сообщил ей добрые вести. После того как он поговорит с Цзяо Мэй и узнает её мнение, он приведёт её в секту, чтобы она могла принять взвешенное решение.Но до тех пор…У Леоны был к Дэмиену ещё один разговор.— Итак… как ты знаешь, я неукоснительно следую традициям секты, чтобы скрыть свою личность Звёздного Мастера этого мира. Теперь, когда я так долго поддерживала эту видимость, если я хоть раз оступлюсь, люди начнут задавать вопросы, — нерешительно сказала она.Дэмиен в замешательстве склонил голову набок.— Ладно, и что?— И… — продолжила Леона. — Я думаю, нам придётся пожениться.
— И… — Я думаю, нам, возможно, придётся пожениться.Дэмиен с досадой потёр лоб. После безумия Врат Испытаний он совсем забыл об этой хлопотной ситуации, в которую попал.Но сейчас у него совсем не было сил даже думать об этом. Он просто хотел оставить Цзяо Мэй на попечение Дворца Ищущего Лотоса и уйти.— Вы хотите замуж? — спросил он.— Не особо, — тут же ответила Леона.— Тогда не будем. Всё просто.— Но это не так. В нашем мире новости распространяются быстро. Тот факт, что вы прошли горное испытание, уже известен всем крупным силам. Если я откажусь выйти за вас, это и впрямь вызовет проблемы, — вздохнула Леона.— И всё же, — покачал головой Дэмиен, — я не заинтересован в женитьбе. Уверен, вы тоже не хотите, чтобы это бремя вас сдерживало. Поэтому давайте поступим проще.— И как же?— Слышали когда-нибудь о Звезде Императора Смерти?При упоминании этого названия Леона слегка подскочила. Кто не знал о Звезде Императора Смерти? Это было место, о котором мечтал каждый гений, но куда могли попасть лишь единицы.— Во вселенной нет ни одного таланта, который не знал бы о её престижнейшей академии и тренировочной площадке. Но почему вы о ней заговорили? — спросила она. Но в следующее мгновение её глаза расширились.В конце концов, она лично видела талант Дэмиена. Понять его намерения было не так уж и сложно.— Вы… вы отправляетесь на Звезду Императора Смерти… как?Дэмиен пожал плечами.— Я встретил одного парня, и он порекомендовал меня. Я слышал, это хорошее место для тренировок, так что собираюсь его проверить.— Я… я понимаю… — Леона не знала, как реагировать на его небрежный ответ. Внутри у неё всё чесалось его придушить.Тем не менее, если речь шла о Звезде Императора Смерти, то и впрямь было куда более простое решение.— Гении, которые тренируются на Звезде Императора Смерти, обычно делают это неопределённое количество времени… а с войной на горизонте у людей не так много сил, чтобы сосредотачиваться на мелочах… Звезда Лазурного Дождя постепенно становится важным стратегическим пунктом в цепи снабжения, так что наши эксперты, как правило, поглощены делами… это может сработать, — наконец кивнула она.Объявление о том, что Дэмиен отправляется на Звезду Императора Смерти, принесёт лишь положительные результаты. Помимо удобной отсрочки брака Дэмиена и Леоны до тех пор, пока само его существование не станет несущественным, это также поможет Дворцу Ищущего Лотоса обрести влияние и силу даже за пределами Звезды Лазурного Дождя.Статус ученика со Звезды Императора Смерти был совсем не пустым звуком. А если кому-то удавалось стать Идеалом, его статус становился почти неприкосновенным.Скорее всего, Дэмиен и Леона больше никогда не встретятся. А если и встретятся, то на поле боя, когда пламя войны выйдет из-под контроля. Этого решения было более чем достаточно, чтобы разобраться с их ситуацией.Поэтому Леона не колебалась.— Я сообщу новость после вашего отбытия. Мне придётся раскрыть ваше имя и рейтинг в Таблице Лидеров Измерений, чтобы подтвердить свою историю. Вы не против?— М-м, этого более чем достаточно, — с улыбкой сказал Дэмиен.Была причина, по которой он всегда выбирал крупную силу для вступления, когда попадал в новый мир. Поддержка влиятельной фракции была идеальным инструментом, чтобы выпутаться из сложных социальных ситуаций. Это также давало ему гораздо больше свободы в действиях.Будь то надменные юные гении, которые попытались бы создать ему проблемы, старые монстры, которые могли бы убить его одним ударом, или даже юные леди в похожих ситуациях — со всеми ними было бы легко разобраться.Разговор о женитьбе на этом и закончился. Они оба были Небожителями, и из-за этого между ними начала зарождаться дружба. Предыдущий вопрос лишь испортил бы их отношения, если они будут за него цепляться.Полностью забыв об этой проблеме, они ещё немного поговорили на разные темы, в основном касавшиеся войны. Спустя полчаса Дэмиен вышел из резиденции Леоны и вернулся в свою.А затем его тело исчезло в пустоте.***Когда Дэмиен появился вновь, он парил над Святилищем. Теперь, когда его прежние земли сформировались в полноценный мир, он находился в месте, похожем на звёздное небо.«Этому миру нужно новое имя, раз уж Святилище расширяется. Позволю жителям самим его выбрать», — подумал он, наблюдая за развитием мира.Всего в этом мире было около семи миллионов человек. Они не занимали и части его пространства.Однако те области, что они занимали, сильно отличались от травянистых пустошей, которые помнил Дэмиен.Прошло около трёх лет с тех пор, как население Хребта Трёх Тысяч Зверей было перенесено в Святилище. За это время их цивилизация расцвела.Эльфы расселились далеко за пределы остальных четырёх рас. Раньше они жили в огромном городе, вмещавшем их всех. Это было связано с опасностями Хребта Трёх Тысяч Зверей.Теперь, когда у них было место, зачем им поступать так же? Эльфийское Королевство Святилища процветало и раскинулось на обширной территории. Равнины в основном были заняты ими.Кланы Огненного и Ледяного Фениксов поселились на одинокой горе вдали. Наблюдая за ней, Дэмиен понял, что с расширением Святилища она превратилась в природный вулкан.Клан Огненного Феникса жил на вершине этого вулкана и использовал его бушующую огненную энергию для собственных нужд. Что до Клана Ледяного Феникса, то они жили у подножия горы на берегу моря. Хоть для них и не было экстремально холодных условий для процветания, вода была следующим лучшим вариантом.Наконец, Грот Белого Дракона и группа демонов Люциуса. Эти группы отправились на восток, в пустынную местность. Поскольку их идеалы были схожи, они жили в непосредственной близости и часто общались.В любом случае, с Люциусом было недостаточно демонов, чтобы они могли образовать отдельное сообщество. Сотрудничество с одной из других рас было в их интересах.Тем не менее, Святилище теперь было настоящим миром, миром, который превратится во вселенную, как только он сможет это устроить.Видя его рост, Дэмиен не мог не гордиться. Он несколько секунд наслаждался этим чувством, прежде чем найти Цзяо Мэй.В данный момент она была с Сюэ-эр, Элитрой и несколькими эльфийскими девушками. Едва она собралась что-то сказать, как пейзаж вокруг неё мгновенно изменился.— Цзяо Мэй, как прошли твои последние несколько месяцев? — с улыбкой спросил Дэмиен. Он видел, что девушка хорошо влилась в сообщество Святилища.Глаза Цзяо Мэй расширились, когда она услышала его голос.— А! Где ты был?! Как ты сюда попал? Как я сюда попала? — выпалила она шквал растерянных вопросов.Дэмиен слегка усмехнулся и ответил, пожав плечами:— Я практик пространства. Если бы я не мог сделать и этого, это было бы разочарованием.В течение следующих нескольких минут Цзяо Мэй постепенно пришла в себя и рассказала Дэмиену о своей любви к Святилищу. Похоже, она нашла настоящих друзей в Элитре и тех эльфийках и младшую сестру в лице Сюэ-эр.Слушая её, Дэмиен почти не хотел рассказывать ей о Дворце Ищущего Лотоса. Но в конце концов, он понимал, что выбор в конечном счёте был за ней.— Я пришёл сегодня, чтобы исполнить обещание, которое дал тебе три месяца назад. Ну как? Хочешь исследовать мир или остаться здесь?
Услышав его вопрос, Цзяо Мэй замолчала. Когда она отвечала в первый раз, в её голосе звучала уверенность. Теперь, однако, она колебалась.Друзья, которых она здесь обрела, и то чувство уюта, что она испытывала, затягивали. Ей не хотелось покидать эту атмосферу и окунаться в мир, полный неведомого и врагов. Внешний мир был ужасен, но этот мир был прекрасен.Её глаза затуманились. Она вспомнила свою жизнь. Она родилась в знатной семье, а когда та её выгнала, её приняла к себе престижная секта. Все её любили за талант и телосложение, и она никогда не видела мир таким, какой он есть на самом деле.Когда она встретила Дэмиена, то поняла, как выглядят настоящие практики. Они были безжалостны и безразличны, убивали, когда считали нужным, и требовали уважения одним своим присутствием. Ради силы они были готовы рискнуть всем, даже собственной жизнью.По сравнению с настоящими практиками, люди, окружавшие её в Мире Рассвета, были ничтожеством. Причина, по которой она решила путешествовать с Дэмиеном, заключалась в том, что она больше не хотела быть этим ничтожеством.Если она выберет этот уют и безопасность, вместо того чтобы рисковать всем ради силы, она будет жить счастливо, но никогда ничего не достигнет. Её путь на этом закончится.Но если она решит исследовать бескрайнюю вселенную, она подвергнет себя бесчисленным опасностям, которые могли бы мгновенно лишить её жизни. Ей придётся постоянно быть начеку и смотреть в лицо реальности без всякого убежища, на которое можно было бы положиться.«Нет, это неправда», — поняла она. Хоть по большей части так и было, в своём путешествии она не останется без убежища. Мужчина перед ней гарантировал ей место, где она сможет спокойно развиваться, когда устанет от опасностей.Решимость наконец укоренилась в её сознании. Этот путь — тот, которым, как она видела, шёл Дэмиен, — она хотела пройти сама.— Возьми меня. Я выбираю силу.Дэмиен улыбнулся.— Отлично. Тогда позволь мне представить тебе Дворец Ищущего Лотоса и Звезду Лазурного Дождя в целом. Если тебе понравится, это станет твоей отправной точкой. Отсюда ты будешь расти безгранично, пока у тебя есть воля и пока ты жива.Дэмиен дал Цзяо Мэй несколько минут, чтобы попрощаться с Элитрой и остальными. После этого их тела исчезли из Святилища.Дворец Ищущего Лотоса величественно предстал перед глазами Цзяо Мэй. Его прекрасные пейзажи, ошеломляющее количество маны в воздухе, превосходившее всё, что она когда-либо ощущала в Мире Рассвета, могущественные ученицы, способные победить её, даже не напрягаясь, — Цзяо Мэй испытала настоящий культурный шок, пытаясь всё это осознать.Но со временем, пока Дэмиен водил её по секте, она понемногу смогла принять свою новую реальность. Атмосфера и обстановка здесь не только прекрасно подходили для тренировок — это была ещё и секта исключительно для женщин, где ей не придётся иметь дело с нелепыми людьми, жаждавшими её красоты и таланта. Чем больше она видела, тем больше ей нравилась секта.К тому же, её для неё выбрал Дэмиен. Даже если бы ей не дали шанса увидеть секту перед вступлением, она бы всё равно согласилась в одно мгновение.Её решение вступить в секту, по сути, было уже принято.Леона и Сьерра появились ближе к концу экскурсии. Они и впрямь хотели увидеть девушку, ради зачисления которой в секту Дэмиен прошёл через столько хлопот.И, увидев её телосложение, они в унисон ахнули от изумления.— Ты идиот! — отругала его Леона, шлёпнув Дэмиена по макушке. — Если бы ты с самого начала сказал мне, что у неё врождённое Семя Небесной Молнии, нам бы не пришлось разбираться со всей этой чепухой!— Ну, вообще-то, эти проблемы больше касались тебя, чем меня…— Я не могу в это поверить… это поистине великолепно… хотя оно ещё не развилось в свою истинную форму, его уже подпитали небольшим количеством Небесной Молнии, и оно начало прорастать. Это потрясающе! — присоединилась к ней Сьерра.— М-м, м-м. Отлично. Я определённо знаю, что такое врождённое Семя Небесной Молнии.— Тебя ведь зовут Цзяо Мэй? Если ты вступишь в наш Дворец Ищущего Лотоса, ты ничуть не разочаруешься. Я позволю тебе практиковать особую технику нашей секты, «Эфирный Ищущий Лотос», без каких-либо предварительных условий, и даже позволю Заместителю Главы Дворца обучать тебя лично.— Нет, но о технике «Эфирный Ищущий Лотос» мы уже договорились. К тому же, Сьерра — Заместитель Главы Дворца, и она слюнки пускала на Цзяо Мэй с тех пор, как увидела её телосложение, так что, думаю, её наставничество состоялось бы в любом случае…— Цзяо Мэй, я — Заместитель Главы Дворца этой прославленной секты. И, как и ты, я эксперт в молниях. Под моим руководством, я уверена, ты добьёшься поразительных успехов.— С каких это пор ты стала практиком молнии? И как долго это будет продолжаться? Тц, женщины.— Хм?Три голоса, полных подозрения, достигли его ушей. Дэмиен самодовольно улыбнулся.— Так вы наконец-то заметили моё присутствие, да? Перестаньте так давить на Цзяо Мэй и дайте ей сказать, чёрт возьми.Три женщины безучастно уставились на него.— Цзяо Мэй, как ты относишься к тому, чтобы стать ученицей нашей секты? — бесстрастно спросила Леона.— Я была бы очень рада, — тем же тоном ответила Цзяо Мэй.— Хорошо. Тогда твоя первая миссия в секте — помоги своей Главе Дворца наказать этого нарушителя! — объявила Леона.— С удовольствием! — воскликнула Цзяо Мэй со злорадной улыбкой.— Эй, эй, эй. Давайте все немного успокоимся. В конце концов, мы все… — Дэмиен тут же сбежал из карманного измерения Дворца Ищущего Лотоса.Он знал, что дразнит медведя, но всё равно сознательно решил его подразнить. Он ни за что не остался бы там, чтобы увидеть последствия.И всё же, вспоминая их лица, он разразился диким хохотом. Он смеялся так сильно, как не смеялся уже очень давно.Вот так просто веселиться — ему и впрямь нужно было делать это почаще.Тем не менее, сейчас было не время для этого. Он с лёгкой улыбкой посмотрел вдаль, на место, где находился Дворец Ищущего Лотоса.Прощания были не его сильной стороной. Он уже договорился с Цзяо Мэй, что оставит её последователей в Святилище, и даже пообещал навестить её позже, чтобы она могла с ними воссоединиться. Что-то большее было бы излишним.Что до остальных… что ж, он не знал их достаточно хорошо, чтобы устраивать слезливое прощание.— Я отправляюсь. Когда мы встретимся в следующий раз, лучше тебе не быть слабее меня, — пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.На поверхности Звезды Лазурного Дождя одна женщина улыбнулась, глядя в облака. В своём разуме она отчётливо слышала каждое его слово.«Наглый щенок… ведёт себя так, будто я не старше его на несколько тысяч лет… что ж, хорошо. Я не могу просто пренебречь такой откровенной провокацией. Посмотрим, чей путь возьмёт верх».Её молчаливое прощание, казалось, отразил и сам мир. Цзяо Мэй проследила за взглядом Леоны с ноткой печали в глазах.После этого фигура Дэмиена исчезла, вернувшись в звёздное небо, чтобы продолжить своё долгое путешествие.До прибытия на Звезду Императора Смерти у него оставалось чуть больше двух месяцев.
Следующие два месяца прошли без происшествий. Дэмиен провёл их, привязывая к себе необитаемые миры, беседуя с Зарой и сражаясь с нападавшими на него космическими зверями.Его маршрут был относительно безопасен. В основном он путешествовал по окраинам Божественного Царства, лишь изредка углубляясь внутрь — либо ради собственной выгоды, либо ради удобства маршрута.Лишь благодаря этому Дэмиену не встретилось ни чрезвычайно могущественных существ, ни крупных миров. Божественное Царство было устроено как великое королевство: сильнейшие силы — в центре, а более слабые — на окраинах. В самом сердце Божественного Царства находился парящий город-замок Лаксурион, видимый из любого уголка царства. Единственным исключением из этой структуры были крупные секты, взявшие на себя роль защитников, что охраняли границы Божественного Царства.Звезда Императора Смерти, однако, была иной. Хоть она и находилась в Божественном Царстве, само её существование было тайной. Вдобавок к этой тайне шёл тот факт, что Звезда Императора Смерти имела некую связь с Бездной, которую так и не удалось раскрыть по сей день.Её расположение было посреди пустоты. Это было, в буквальном смысле, самое изолированное место во всём Божественном Царстве, а ближайшие обитаемые миры и влияния находились в нескольких миллионах километров. Чтобы добраться до Звезды Императора Смерти оттуда, требовался телепортационный массив.Дэмиен стоял в мире под названием Ароат. Этим миром правило подразделение Святой Земли Кровавого Асуры — одного из вселенских влияний уровня Полубога.Святая Земля Кровавого Асуры была одним из многих верховных влияний, размещавших свои подразделения в этих мирах. Благодаря им, члены их сект могли с лёгкостью свободно прибывать на Звезду Императора Смерти. И хотя многие из них так и не попадали в сам мир, им было куда проще хотя бы попытаться.Тем не менее, у Дэмиена не было особой причины выбирать именно эту звезду. Когда он прибыл в этот район, она была просто ближайшей.Его шаги вели его через шумный город. Вид смертных, занятых своей повседневной жизнью, был тем, чего Дэмиен не видел очень давно. Он остановился у уличного ларька и купил сдобу, медленно смакуя её, пока шёл к месту назначения.Портальный центр был самым недоступным местом во всём мире. Чтобы войти, нужно было либо иметь определённый статус в Святой Земле Кровавого Асуры, либо приглашение на Звезду Императора Смерти.В основном это было сделано для того, чтобы случайные претенденты не пытались попасть на Звезду Императора Смерти. Они не только попусту тратили бы время местных экспертов, но и рисковали бы погибнуть.Что до внешних угроз… было бы смешно думать, что кто-то или что-то могло пробиться на Звезду Императора Смерти силой. Многие практики, даже Полубоги, безуспешно пытались это сделать в прошлом. Казалось, саму вселенную защищала Звезда Императора Смерти.Дэмиен добрался до портального центра всего за несколько минут. Он вошёл в здание, доедая сдобу, и подошёл к служащему.— Здравствуйте. Я бы хотел попасть на Звезду Императора Смерти.Служащий подозрительно оглядел его с ног до головы.— Не каждый может попасть на Звезду Императора Смерти. Если у вас есть необходимые полномочия, предоставьте их, и я дам вам проход. Если нет, я прикажу страже вас выпроводить.Из воздуха возникли двое дюжих мужчин средних ступеней 4-го класса. Они устрашающе уставились на Дэмиена, словно бросая ему вызов.Дэмиен с кривой усмешкой покачал головой. Раз уж они были так прямолинейны, этот портальный центр, должно быть, повидал немало авантюристов в прошлом. Как человек, который когда-то работал в сфере обслуживания, он не мог жаловаться на их отношение.Не говоря ни слова, он достал одну из нефритовых табличек, оставленных ему Аттикусом. Это и было то самое приглашение, которое ему требовалось.Служащий прочёл содержимое нефритовой таблички со всё более изумлённым видом.— Это… это… настоящее приглашение?.. От… самого Святого Сына Святой Земли Падающей Звезды?!Тело служащего затряслось. К счастью, хоть он и был груб в своём тоне, он нисколько не унизил Дэмиена.— С-сэр, прошу, сюда. Я распоряжусь, чтобы вам как можно скорее открыли портал.Дэмиен в знак согласия кивнул.— Здесь редко можно увидеть людей с приглашениями?Служащий с любопытством склонил голову набок.— Не совсем. Все кандидаты на Звезду Императора Смерти — по приглашениям. Те, кто из нашей секты, могут использовать портал без приглашения, но девяносто девять процентов из них возвращаются ни с чем. По сути, это механизм, созданный для величайших гениев секты. В остальном же это лишь демонстрация статуса.Он сообщил Дэмиену столько информации, сколько мог, не раскрывая ничего секретного. И хотя было правдой, что каждый кандидат на Звезду Императора Смерти был по приглашению, они всё равно делились на разные классы.У Звезды Императора Смерти было больше вербовщиков, чем можно было представить. Их единственной целью было воспитать из молодых дарований вселенной героев, способных сражаться за её выживание. Естественно, они бы не позволили гению остаться без внимания лишь потому, что никто не смог распознать его талант.Каждый вербовщик был личностью с удивительным чутьём и выдающимся характером. Однако их сила и статус всё же различались.Например, обычный вербовщик в свои лучшие годы достигал в лучшем случае тысячных или десятитысячных строчек в Таблице Лидеров Измерений. Эти люди были гениями по-своему, но их имена не были известны вовсе.Затем были разные старейшины с эксцентричными личностями, которые любили бродить по вселенной и подбирать талантливых самородков. Они ценились куда выше обычных вербовщиков, но из-за их характера их суждения порой были сомнительны.И хотя существовали и другие типы вербовщиков, самыми редкими были верховные гении Звезды Императора Смерти, Идеалы.Идеалов и так было немного, около двадцати, и из них лишь немногие хотели быть вербовщиками.Получить от них рекомендацию было настоящим чудом.И среди этих Идеалов был не кто иной, как Аттикус Флеймсуорт.Одного его имени было достаточно, чтобы дать Дэмиену значительное положение среди тех, кто находился во внешнем мире. Если бы Дэмиен захотел, он мог бы вести себя на этой звезде как ему заблагорассудится, и ему бы всё сошло с рук, что бы он ни сделал.Но Дэмиен не принимал эту заёмную силу близко к сердцу. В конце концов, она была полезна лишь во внешнем мире. В тот миг, как он пройдёт через этот портал…Всё, кроме силы, станет бессмысленным.Гул!Из глубины портального центра донеслась волна пространственной силы. Почувствовав её, служащий встал и поклонился.— Сэр, ваш портал готов. Пожалуйста, будьте осторожны в пространственном туннеле, поскольку пространство вокруг Звезды Императора Смерти чрезвычайно хаотично. Когда доберётесь, будьте постоянно начеку. Из тех, кого я видел входящими на Звезду Императора Смерти… мало кто возвращается.Дэмиен встал и улыбнулся.— Благодарю за предупреждение. Я не буду терять бдительность. И не волнуйтесь. Через несколько лет я навещу вас, чтобы вы могли добавить ещё одну историю успеха в свой список.Служащий слегка улыбнулся, не прекращая своего поклона. Пока он оставался в том же положении, Дэмиен подошёл к порталу. Он несколько секунд смотрел на него, восхищаясь его сложностью, а затем, без тени сомнения, шагнул внутрь.В портальном центре улыбка служащего медленно исчезла. Его безразличные глаза взглянули на двух стражей.— Сообщите его высочеству. Рекомендация Святого Сына Аттикуса прибыла.
Всё, что Дэмиен знал о Звезде Императора Смерти, он узнал от Аттикуса. Хоть он и не мог судить, насколько точной была эта информация, он, по крайней мере, знал, что по большей части она должна быть правдивой.Теперь, шагнув через портал, он наконец прибыл в эту так называемую адскую академию. Но, судя по сведениям Аттикуса, она была совсем не такой.В Долине Скрытой Смерти было два типа людей: гении и те, кто себя гениями лишь считал.Для первых Звезда Императора Смерти была идеальной тренировочной площадкой и местом, где они могли испытать пределы своих возможностей. Но для вторых она была сущим адом.Вот только никто не знал, к какой категории он относится, пока не проходил испытания Звезды Императора Смерти.Что до самих испытаний, то на самом деле они были природными явлениями. Сама Звезда Императора Смерти была одной огромной смертельной зоной. Каждый её уголок, независимо от окружения или внешнего вида, был смертельной ловушкой. «Испытания», которые проходили люди, обычно заключались в выживании и тренировках в этих смертельных зонах.Но, разумеется, Долину Скрытой Смерти не называли бы академией, если бы в ней обитали лишь гении, тренировавшиеся на Звезде Императора Смерти. Нет, Долина Скрытой Смерти была совсем иным чудовищем.В Долине Скрытой Смерти преподавали самые разные курсы по множеству дисциплин. От базового применения маны до различий в техниках её использования и даже специализированных курсов, основанных на сродстве к стихиям и выбранном классе. Когда дело доходило до знаний, эта академия была поистине хорошо оснащена.Однако эти знания нужно было заслужить. Каждый курс, в зависимости от его сложности, стоил определённое количество очков вклада. И хотя способов заработать очки вклада было не меньше, чем самих курсов, существовало несколько надёжных, которыми пользовались чаще всего.Например, в Долине Скрытой Смерти проводились собственные мероприятия и испытания, похожие на Врата Испытаний из Таблицы Лидеров Измерений. Заняв призовое место в любом из них, можно было получить очки вклада.Были и обязательные курсы, которые должен был посещать каждый гений, желавший остаться в Долине Скрытой Смерти. Все эти курсы были собраны в один день недели, чтобы у гениев было больше свободного времени для тренировок.Тем не менее, это были важнейшие занятия. Именно на этих обязательных сессиях проявлялось военное влияние Долины Скрытой Смерти. Этот единственный день в неделю для большинства был бо́льшим адом, чем даже смертельные зоны Звезды Императора Смерти.И всё же, на каждый ад, что таила в себе Звезда Императора Смерти, приходился и свой рай. Небесные материалы, могущественные артефакты и древние наследия — Звезда Императора Смерти была местом, где сходились все эти шансы «один на миллион». Пока у человека были способности, успех ему был гарантирован.Не говоря уже о том, что в самой Долине Скрытой Смерти обитали многочисленные Полубоги и великое множество существ 4-го класса. Если кто-то мог проявить себя, он мог даже заслужить наставничество этих величественных личностей!Поэтому, несмотря на все жалобы, ни один человек и не думал уходить. Они без конца тренировались ради своих целей.Все усилия, которые эти гении прикладывали изо дня в день в Долине Скрытой Смерти, выливались в ежегодную аттестацию. Аттестация никогда не повторялась, так что Дэмиен не мог быть уверен в её содержании, но, судя по всему, это была не шутка.Проваливший эту аттестацию, скорее всего, умирал. Если же не умирал, его исключали из Долины Скрытой Смерти. Это была самая беспощадная пора каждого года.«Следующая аттестация через восемь месяцев. С моей нынешней силой, плюс то, чего я достигну за это время… независимо от содержания экзамена, я думаю, что смогу его сдать».Дэмиен ещё раз пробежался по информации, путешествуя по пространственному туннелю. Он и впрямь был таким хаотичным, как его описал служащий: пространственные бури и турбулентность были обычным делом. И всё же, его способности позволяли ему сохранять стабильность во время путешествия.Информация, предоставленная Аттикусом, не ограничивалась общими сведениями. Дэмиен получил представление о различных группировках в самой Долине Скрытой Смерти и о людях в этих группировках. В частности, там было чётко указано, от кого следует держаться подальше.Святая Земля Кровавого Асуры была в их числе.«Борьбы за власть, похоже, нигде не избежать. У старейшин есть фракции, у учеников есть фракции, у учеников внутри фракций старейшин есть свои подфракции… полный бардак. Хотя, полагаю, это неудивительно, учитывая природу этого места».Счастливые шансы Звезды Императора Смерти были доступны всем. И самые слабые ученики, и сильнейшие Полубоги могли отправиться в огромный смертоносный мир на поиски способов стать сильнее. Вполне естественно, что в такой обстановке люди сбивались в группы и желали большего контроля. Если бы один человек мог монополизировать все ресурсы мира…Хоть академия и существовала ради Великого Небесного Рубежа, практики были жадным народцем. Даже проявляя альтруизм, они всё равно искали выгоду.Дэмиен покачал головой и убрал нефритовые таблички. В политические дела он вмешиваться не собирался. Его мысли о фракциях были просты: если они смогут предложить ему что-то достаточно хорошее, он не прочь присоединиться. Однако он никогда не станет чьей-то собачкой и никогда не позволит ограничивать свою свободу. Любой, кто перейдёт эту черту…Его тело наконец покинуло пространственный туннель. Он оказался в окружении тьмы. Это была пустота. Поблизости не было миров, способных пролить сюда свой свет. Единственные звёзды, которые видел Дэмиен, были тусклыми и находились невероятно далеко.Он обернулся, его взгляд сосредоточился на мире перед ним.Он был таким чёрным, что почти сливался с глубоким космосом. Однако его тьма была с пепельно-серым оттенком, что придавало ему куда более зловещий вид.Это была Звезда Императора Смерти. Самый огромный мир, который Дэмиен видел до сих пор. И в отличие от других миров, этот обладал аурой, словно живое существо.Сказать, что это была настоящая смертельная зона, — не солгать. Слишком многие погибли на её поверхности, слишком многие выросли и эволюционировали. Совокупность их наследий запятнала атмосферу мира.Он источал ауру, обретённую от тех, кто одержал победу.И он источал убийственное намерение, обретённое от тех, кто погиб.Это была Звезда Императора Смерти, конечный пункт назначения Дэмиена. Место, где он наконец-то по-настоящему начнёт свой путь в Божественном Царстве.Но сперва ему нужно было туда попасть.Его тело пронеслось сквозь космос, словно комета, устремляясь к планете. Когда он достиг её атмосферы, вверх взметнулся мертвенно-чёрный туман и окутал его.— Рассеяться!Пространство вокруг тела Дэмиена бесконечно растянулось. Каждый сантиметр вдруг стал непомерно далёким. Дэмиен использовал это применение концепции «расстояния» пространства, чтобы полностью отделиться от тумана и продолжить спуск.Но это было лишь начало. Не успел он даже выйти из тумана, как услышал ужасающие визги стаи воздушных зверей. По форме они напоминали фениксов, но их перья были металлическими, а их сродство было полностью созвучно разрушению.СКРИИИИИ!Зверь во главе стаи издал пронзительный визг. Стая пронеслась сквозь атмосферу Звезды Императора Смерти и оказалась перед Дэмиеном. Их металлические перья действовали как тысячи крошечных лезвий, что полосовали его кожу, а их смертоносная мана пыталась разъесть его как изнутри, так и снаружи.Столкнувшись с этим шквалом атак, Дэмиен оставался совершенно спокоен. Его губы шевельнулись, формируя два слова.— Пространственный Сдвиг.
— Пространственный Сдвиг.Пространство вокруг Дэмиена застыло и сдвинулось. Карманное измерение наслоилось на реальное пространство и отчасти слилось с ним. Затем, с предельной точностью, Дэмиен использовал карманное измерение как среду, чтобы расколоть истинное измерение надвое и сдвинуть его. Словно куб льда, который разрезали пополам. Верхняя часть пространства будто соскользнула с нижней, полностью сместившись в другое измерение.Естественно, воздушные звери с металлическими перьями не стали исключением. Их тела раскололись вместе с пространством, рассечённые на молекулярном уровне. Даже когда атака Дэмиена рассеялась, их разрубленные тела не умерли. Прошло несколько секунд, прежде чем кровь окрасила космос, и свет в их глазах угас.Дэмиен не обратил на погибших зверей ни малейшего внимания и продолжил спуск. Через несколько мгновений он прорвался сквозь атмосферу Звезды Императора Смерти.Здесь его ждало следующее испытание. А именно — сама атмосфера. Как он уже видел ранее, количество смерти, осквернившей эту звезду, в корне изменило её свойства. Воздух был почти смертоносным от энергии смерти, что текла в нём. Кроме того, мощная подавляющая аура и убийственное намерение непрерывно давили на всех в пределах своей досягаемости, добавляя слой ментального и физического напряжения к каждому испытанию.Эта атмосфера обрушилась на Дэмиена, как только смогла до него дотянуться. Из-за давления скорость его падения возросла в несколько раз. Убийственное намерение попыталось вторгнуться в его разум, но не смогло.«Время для супергеройского приземления!..» — подумал Дэмиен.Он уже набирал в воздухе безумную скорость. Его тело почти загорелось от трения, прежде чем Дэмиен использовал управление векторами, чтобы остановить это.Но этой скорости было далеко не достаточно. В то время как большинство людей отчаянно пытались бы замедлиться, Дэмиен управлял гравитацией, чтобы ещё больше увеличить свою скорость!Теперь его с тройной силой тянуло к земле. Его тело было быстрее любого метеора, преодолевая десятки тысяч километров в одно мгновение и приближаясь к поверхности!«Бах».БУ-У-У-У-У-УМ!Приземление его изящным не назовёшь. В тот миг, как его тело коснулось земли, она провалилась. Загрохотав, словно от ужасного землетрясения, земля взорвалась и обрушилась внутрь, создав кратер диаметром в десятки километров.А вот его глубина — это уже другая история. Звезда Императора Смерти славилась не без причины. Невероятная скорость Дэмиена была мощной, но пробить поверхность этого мира глубоко она не смогла. Он ушёл в землю всего на каких-то 500 м.«Да, теперь я понимаю, почему так делают нечасто. Чертовски больно», — подумал Дэмиен, выползая из кратера.Обе его ноги сломались при ударе, так что ему пришлось обходиться тем, что есть, пока они заживали.Тем не менее, процесс исцеления шёл быстро. К тому времени, как он выбрался из кратера, он уже снова стоял на двух ногах.В этот момент в его подпространстве что-то произошло. Одна из нефритовых табличек с информацией засветилась бледно-голубым светом, и сведения на ней начали меняться.Когда Дэмиен достал её, чтобы рассмотреть, он понял, что прежние записи были полностью стёрты. Осталась лишь небольшая карта.Она показывала окрестности с некоторыми деталями и отмечала путь, ведущий к Долине Сокрытой Смерти. Области за пределами радиуса этого пути были затемнены и недоступны для него.«Ясно, значит, сначала мне нужно добраться до академии. Это и есть вступительный экзамен».Всегда говорили, что удача — тоже часть мастерства. По-видимому, в Долине Сокрытой Смерти тоже верили в это.Прорываясь сквозь атмосферу Звезды Императора Смерти, невозможно было предугадать, где приземлишься. Воздух был затянут чёрным туманом, что делало видимость крайне низкой. Кроме того, таинственные силы в атмосфере сбивали с курса во время полёта, меняя место посадки.Например, изначальная траектория Дэмиена привела бы его всего в 10 км от Долины Сокрытой Смерти. Однако сейчас он находился более чем в 10 000 км от неё.И всё же, то, что для других было испытанием, для него таковым не являлось. Хоть на Звезде Императора Смерти и впрямь было своё пространственное подавление, которое постоянно пыталось его ограничить, он к этому времени был уже куда сильнее.Окружающее пространственное подавление ничего не могло ему сделать на этом уровне.Его восприятие расширилось до предела. На его дальних рубежах он едва мог различить очертания того, что, по его предположению, было Долиной Сокрытой Смерти. Чтобы проявить осторожность, он телепортировался в 10 км от этого места, чтобы сперва осмотреться.Как и следовало из названия, это была долина между двумя горами, но она уходила вниз, подобно ущелью. Единственное, что мог видеть Дэмиен, — это тёмную черноту, заполнявшую пустое пространство этой долины.«Судя по карте, это должно быть то самое место. Так что мне просто… прыгать?»Дэмиен подошёл к краю бездонного ущелья и вгляделся в его глубины. Без колебаний он оторвал ногу от земли и приготовился прыгнуть.— Ого!Внезапный возглас остановил его. Обернувшись, Дэмиен увидел стоявшего там дородного мужчину. Он был огромен, ростом около 3 м, и сложен, как тяжёлая техника. Его лицо украшала густая борода, из-за которой он выглядел мужчиной средних лет, но глаза его сияли юношеским блеском.— Братец, ты что, просто прыгаешь? Да у тебя шары побольше моих! — сказал он со смехом.Дэмиен изогнул бровь.— А ты кто?— Хм? А, меня зовут Лонзо Бариус! Я пришёл, чтобы поступить в Долину Сокрытой Смерти!— М-м, я — Дэмиен Войд. В любом случае, хоть и приятно было познакомиться, у меня, похоже, дела там, внизу, так что…Не закончив фразу, Дэмиен снова начал покачиваться на краю. Но прежде чем он успел упасть, Лонзо подбежал сзади и оттащил его назад.— Ты о чём думаешь?! — воскликнул он.— Хм? Разве Долина Сокрытой Смерти не там, внизу? — спросил в ответ Дэмиен.— Там… там, но нельзя просто прыгать! Если прыгнешь — умрёшь!— Тогда как мне туда спуститься?Лонзо вздохнул и покачал головой.— Не ожидал, что ты будешь таким несведущим! Когда все соберутся, придёт инструктор, чтобы встретить нас и проводить на дно. Иначе нам туда никак не попасть.Дэмиен нахмурился. Он посмотрел на Лонзо, а затем снова на ущелье. Хоть оно и было глубоким и несколько пугающим, он не считал, что выжить невозможно.Если провернуть пару трюков и правильно применить свои способности, никакого вреда не будет.Этот Лонзо, похоже, тоже был 4-го класса, почти на уровне Дэмиена. И всё же, он считал это испытание невыполнимым?Дэмиен с подозрением посмотрел на него.— Ты не выживешь, если прыгнешь туда? — спросил он.Лонзо уставился на него как на идиота.— Конечно, нет! Падать придётся десятки тысяч километров! К тому же, в воздухе внутри ущелья в качестве защитного механизма подавляются стихии. Ты не сможешь помочь себе с помощью своего сродства.Дэмиен понимающе кивнул.— Ясно. Значит, твоё физическое тело недостаточно мощное, чтобы пережить это падение даже с помощью маны. Это более разумно. Но это твои проблемы. А вот я…Он стряхнул руку Лонзо и снова подошёл к краю утёса.— Я не так слаб.Дэмиен уверенно улыбнулся Лонзо, и прежде чем тот успел среагировать, он откинулся назад и рухнул в ущелье.
Пока он летел в свободном падении, вокруг него хлестал ветер. Как и говорил Лонзо, в падении он и впрямь не мог использовать ни одно из своих сродств.Но это не было большой проблемой. Ведь помимо могучего тела он мог укрепить себя без-атрибутной маной.Спускаясь, он держался у стены ущелья, мысленно сосредоточившись на моменте, когда нужно будет начинать замедлять падение.Пролетев около 100 м, он резко выбросил руку и впился пальцами в стену. В тот же миг его тело по инерции дёрнуло вперёд!Стена не выдержала его скорости, и то место, за которое он ухватился, раскрошилось, но этого следовало ожидать. Он не убирал руку из стены, позволяя ей вспарывать землю, пока он спускался, и тем самым замедляя своё падение.Жуткий скрежет его руки, разрывающей камень, был ужасен. И всё же, его метод был в какой-то мере эффективен.200 м… 400 м… 500 м…К тому времени, как он углубился на полкилометра, его спуск замедлился до полной остановки. Он перевёл дух, позволяя руке исцелиться, пока висел на стене ущелья.«Конца всё нет? И насколько же оно глубокое?»По его прикидкам, Долина Сокрытой Смерти не должна была находиться глубже чем в километре. Однако он не чувствовал её, несмотря на своё нынешнее положение.«Возможно, здесь установлены формации, блокирующие восприятие… а может, и обманная формация. Было бы логично, ведь это система для защиты от незваных гостей».Дэмиен нахмурился. Он не думал, что спуститься на дно будет так сложно. Знай он, что здесь действует несколько систем, предотвращающих подобное вторжение, он бы просто подождал с Лонзо.Но раз уж он уже был здесь, то поворачивать назад не собирался. После того как его рука зажила от предыдущих повреждений, он отпустил стену и снова начал падать.Ещё 500 м пролетели стремительно, а Дэмиен всё падал. К этому моменту он был уже на километровой глубине, но по-прежнему ничего не видел поблизости.Так было, пока он таинственным образом не почувствовал под ногами землю.В окружающей черноте было трудно понять, действительно ли он падает или просто висит в воздухе. Внезапно ощутить землю без каких-либо признаков её приближения и исчезновение прежней инерции было более чем просто тревожно.— Назовите своё имя и цель, или будете казнены.За его спиной раздался женский голос. Когда он обернулся, то увидел лишь черноту.«Хм, значит, эта формация ограничивает и мои чувства… Если так…»Он активировал Всевидящие Очи и быстро нашёл изъян в формации. Однако вместо того, чтобы полностью её разрушить, он лишь использовал его как лазейку, чтобы увидеть, что находится по ту сторону.В конце концов, это было союзное влияние. Он не хотел без надобности начинать неприятности с людьми, которые станут его компанией в обозримом будущем.— Меня зовут Дэмиен Войд, — ответил он, как только наконец смог разглядеть окружившую его группу. — Я пришёл по рекомендации Аттикуса Флеймсуорта, чтобы поступить в эту академию.Группа стражей состояла из десяти мужчин и женщин, примерно средних ступеней 4-го класса. Та, что стояла во главе отряда, была на поздней ступени. Услышав его ответ, она нахмурилась.— Если вы поступающий ученик, вам следовало ждать инструктора на краю ущелья. Почему вы прыгнули?— Не знаю, — пожал плечами Дэмиен. — Кто-то сказал, что я не смогу, вот я и решил проверить.— У вас что, фетиш — заигрывать со смертью? — усмехнулась женщина.— Будь смерть женщиной, она была бы весьма горяча…Дэмиен сказал это не подумав.— Пфф!..Дэмиен слышал, как некоторые стражники за барьером сдерживают смех. Что до женщины перед ним, её лицо покраснело от досады. Взгляд её стал холодным. Она была не в настроении играть в игры с нахальным чужаком, даже если его и впрямь рекомендовал в академию Идеал.— Ерунда! Предъявите удостоверение, если хотите войти. Раз уж вы назвали имя Аттикуса Флеймсуорта, мне придётся привести старейшину для подтверждения вашей личности. Если не уверены в своей лжи, советую признаться сейчас и позволить нам взять вас под стражу.— Хорошо, зовите своего старейшину. Я подожду здесь, — небрежно сказал Дэмиен. Он тоже не хотел ввязываться в ненужный конфликт.Женщина во главе подозрительно посмотрела на барьер, словно видела в нём фигуру Дэмиена. Пока она это делала, она отправила передающий талисман, и примерно через пять минут в этом месте появился старик.— Тьфу ты, зачем вы меня зовёте? Всего лишь мелкий нарушитель, так? Просто убейте его и бросьте тело Галосам.Старик ворчливо подлетел и приземлился перед барьером.— Парень, если хочешь быть хитрецом, не используй имя Идеала. Это лишь вызовет подозрения. Как ты собираешься проникнуть внутрь с такими ужасными навыками?!— Э-э… — Дэмиен стоял, потеряв дар речи. Он даже не пытался никуда проникать. К тому же, почему этот старик даёт нарушителям советы, как лучше прокрасться в академию?! Разве это не нелогично?!Похоже, главная стражница думала о том же, потому что она быстро шлёпнула старика по макушке и заставила его замолчать.— Старик Гао, он говорит, что у него настоящая рекомендация. Проверь-ка для нас, чист ли он.— О? Так он не нарушитель?— Мы пока не знаем.— Тогда делайте свою работу!— Я следую протоколу и зову вас! Делайте свою работу и хватит нести чушь, старик!— Ха-а, ладно, ладно. Не понимаю, почему нынешние детишки такие деятельные. Расслабьтесь хоть немного и попытайтесь насладиться жизнью.Сказав это, старик взглянул на барьер.— Парень, покажи мне какое-нибудь доказательство, если не хочешь умереть или типа того.Дэмиен кивнул, достал эмблему, которую дал ему Аттикус, и просунул её через барьер.Старик взял её и несколько раз оглядел, даже тщательно просканировав своим восприятием. Как бы он ни пытался придраться, он не мог отрицать, что это была подлинная эмблема Клана Флеймсуорт.— Тц, а я-то думал, сегодня будет весело, — пробормотал старик. — Просто пропустите его! Он чист!С этими словами барьер вокруг Дэмиена рассеялся. Наконец-то он мог видеть больше, чем тот крошечный участок, что был доступен через изъян.Сейчас он находился в пространстве, не слишком отличавшемся от той черноты, в которой он был прежде. Единственная разница заключалась в том, что здесь с потолка свисали светильники, работающие на мане, которые давали хоть какую-то видимость.— Дэмиен Войд, следуйте за мной. Я отведу вас в офис администрации, — сказал ближайший стражник.Дэмиен кивнул и последовал за ним. Перед уходом он взглянул на старика в углу. У него прямо руки чесались поддеть старика за его поведение, но он не позволил этому желанию взять над собой верх.В конце концов, он учился быть вежливым.Тем не менее, вскоре Дэмиен и стражник покинули тёмную комнату.Наконец-то пришло время увидеть Долину Сокрытой Смерти во всём её великолепии.
Прошло больше года с тех пор, как вселенную охватила война. За этот год многое изменилось. Возвышались и падали королевства, гении восходили к небесам, а сама война стала куда ожесточённее, чем когда-либо прежде.Эдем, по большому счёту, был крупным сектором. Однако, в сравнении с Эльфийским Доменом, он всё же был меньше. В конце концов, даже будучи доминирующим видом своего сектора, растительные виды, способные достичь зрелости и эволюционировать, не были особенно распространены. Большинству из них требовалось немало времени и усилий, чтобы хотя бы обрести способность к передвижению, что ограничивало их боевые возможности.Причина, по которой они смогли возвыситься и стать доминирующими, заключалась исключительно в их численности. Растений во вселенной было куда больше, чем даже зверей. Эдем был дико заросшим доменом, где существовали даже растения, для которых почвой служило звёздное небо, а солнечным светом — изначальная энергия вселенной. В такой среде не было ничего удивительного в том, что множество растительных видов со временем мутировали и превратились в могущественные создания, что заявили права на эту землю.Тем не менее, на ранних этапах своей жизни они всё равно зависели от других рас. Фактическая боевая мощь Растительных Рас в целом состояла из небольшой группы экспертов, а не из большой армии.Против большинства внутренних угроз Великого Небесного Рубежа этих немногих экспертов было достаточно, чтобы поддерживать статус-кво, однако всё изменилось с появлением Нокс.Нокс по своей природе были видом, схожим с Растительными Расами. Они тоже брали числом. Ключевое различие между ними заключалось в том, что Нокс не были ограничены в способности к передвижению. Когда дело доходило до завоеваний, последние были куда лучше приспособлены.До прибытия помощи из остальных шести секторов Эдем был на грани гибели. Его миры были в порядке благодаря изобилию обитавших в них растительных видов, но бо́льшая часть их домена уже была захвачена Нокс. Будучи существами, которым не требовалась обычно пригодная для жизни среда, они с лёгкостью могли занимать мёртвые и необитаемые звёзды под свои лагеря, оказывая незримое давление на Растительные Расы.Помощь прибыла примерно через три месяца после начала войны. Огромное число рядовых солдат вместе с несколькими экспертами-командирами прибыло отовсюду. Благодаря этому подкреплению преимущество Нокс в мобильности и численности было отчасти подавлено.И всё же, это была изнурительная война. На данный момент половина Эдема была осквернена Нокс. Тысячи миров были уничтожены без малейшего сожаления, сотни миллиардов, а то и больше жизней унесены за год.Однако главной целью было удержание линии фронта и стремление не дать ей продвинуться за пределы Эдема, даже если сам Эдем будет уничтожен.— Главный лагерь противника находится здесь, на Трохе. Там пребывает как минимум один Полубог, а также их главный корабль-разрушитель, который они используют для стремительного уничтожения миров. К сожалению, хоть мы и знаем его местоположение, у нас нет средств для атаки.Мужчина говорил серьёзно, обращаясь к группе слушателей. Его задачей было доложить об общей обстановке лидерам фронта, чтобы те могли точно оценить ситуацию и спланировать дальнейшие действия.Услышав его, нахмурилась одна женщина. У неё была бледно-зелёная кожа и волосы, похожие на кружащиеся листья, что выдавало в ней эксперта растительной расы.— Захват главного лагеря значительно замедлил бы их продвижение. Если они захотят продолжать в том же темпе, им придётся перебросить во вселенную ещё один разрушитель, что, несомненно, займёт время. Если бы среди нас был хотя бы один Полубог…— Прекрати. Ты и так знаешь, что Полубоги не могут участвовать в войне. Как только один из них сделает ход, их всех коллективно телепортирует на Древнее Поле Битвы до самого конца войны, — ответил другой мужчина.— Но разве это не хорошо для нас? Нам нужнее запереть их сильнейших, чем им — наших.— Ты неправа. На первый взгляд так и может показаться, но всё куда глубже. Подумай вот о чём: когда наших Полубогов заберут, останутся ли у нас силы, чтобы одолеть их подавляющее число? Нам нужно продержаться как можно дольше, чтобы тот единственный раз, когда Полубоги смогут действовать, был использован с толком, а не потрачен впустую.— Ты прав… — осознала женщина, — но нам всё равно нужно что-то делать с главным лагерем противника. Если мы сможем захватить Трох, наша линия снабжения с Миром Душ наконец-то заработает. Это увеличит не только нашу боевую мощь, но и нашу эффективность и ресурсы. Стратегически, Трох — самое важное место в Эдеме на данный момент.Услышав её слова, присутствующие погрузились в раздумья. Как она и сказала, установление связи с Миром Душ, доменом Расы Духов, было их следующей ближайшей целью. Способности Расы Духов к стихийной и ментальной магии были бы более чем просто полезны в их нынешнем затруднительном положении. Кроме того, Мир Душ был местом, полным уникальных ресурсов, связанных с силой духа. Если бы удалось заполучить такие ресурсы, рядовой солдат смог бы сражаться с куда большим рвением и боевым духом.В армии, где множество сил объединилось в одну, установить надлежащую систему командования было, естественно, непросто. Чтобы справиться с этим, была введена система поощрений и наказаний, чтобы стимулировать и мотивировать солдат.Ранг можно было повысить за счёт вклада в общее дело, вплоть до становления ведущим генералом. Также им предоставлялось множество ресурсов и артефактов, чтобы помочь им выживать и быстро расти. Для рядового солдата достижение 4-го класса было невозможной мечтой.Имея перед собой способ превратить невозможное в реальность, как они могли устоять?Но величайшим препятствием, с которым сталкивался практик по мере роста, было постижение. Установление власти над своей стихией и полное постижение её основ было почти невозможным для человека без таланта.Ресурсы Мира Душ могли это изменить. Если бы эти рядовые практики смогли усилить свои ментальные способности и сосредоточиться исключительно на постижении, их шансы на прорыв были бы куда выше.В комнате воцарилась тишина, пока лидеры пытались найти решение. У врага было много лагерей по всему Эдему, но атаковать их на данном этапе было бессмысленно. Это лишь ещё больше истощило бы их людей.«Что же нам делать?..»Женщина думала про себя. Она была одной из коренных жительниц Эдема, а также одной из первых, кто заметил надвигающуюся войну. Теперь, год спустя, она сидела здесь и зашла в тупик.Враг был не только сильнее, но и лучше оснащён. Проблемой был не столько Полубог, сколько корабль-разрушитель.Полубогу Нокс не разрешалось участвовать в войне из-за ограничений. Однако корабль-разрушитель под это ограничение не подпадал. У Нокс была сила уровня Полубога, которую могли использовать и более низшие существа. Захватить Трох было невозможно без огромных потерь, которые они не могли себе позволить из-за нехватки людей.— …А мы можем их выманить? — раздался голос. Головы повернулись, и множество взглядов устремилось на девочку неподалёку. На вид ей было не больше десяти, но никто не смел недооценивать её из-за этого.— Выманить? Как именно? Мы уже пытались заманить их нашими величайшими сокровищами и искушениями, но они не сдвинулись с места. Словно они знают о наших планах.— Что ж, — продолжила девочка, — тогда нам просто нужно сделать приманку такой, чтобы они не смогли устоять.
Совещание затянулось до глубокой ночи. План маленькой девочки приняли во внимание, и после того, как она раскрыла суть своей так называемой «неотразимой приманки», другие эксперты согласились, что он может сработать.План, однако, был крайне рискованным, и в случае провала Эдем стремительно приблизился бы к полному уничтожению. Это была великая авантюра, на которую никто не решался пойти.В итоге план отложили на крайний случай. Пока ситуация не стала достаточно напряжённой, чтобы привести его в действие, силы Эдема будут придерживаться партизанской тактики и тайных операций, чтобы ослабить влияние Нокс в секторе.Война — процесс долгий и изнурительный. Даже многомесячное затишье без боёв не было чем-то необычным. Но битва разумов не прекращалась ни на миг.И Армия Небес, как в просторечии называли себя солдаты, страдала куда больше Нокс. Стресс и изнеможение, которые они испытывали, не передавались могущественным Нокс, что могли сидеть сложа руки и в любой момент запросто посылать в атаку сотни тысяч безмозглых низших существ.Снять это незримое бремя было первостепенной задачей. Как только боевой дух взлетит, их шансы на победу последуют за ним. Ведь бодрый солдат убьёт десять врагов за то же время, что измотанный потратит на одного.В пределах Эдема был мир, по большей части скрытый от вселенной из-за своих уникальных пространственных координат. Складки пространства, казалось, окутывали его и маскировали от внешнего мира.В этом странном мире росло дерево, занимавшее бо́льшую часть его поверхности, а земля вокруг была полна листвы и флоры, что брали за основу его корни.А на этом дереве стояла хижина. В ней сидела женщина, с тревогой смотревшая на простой деревянный стол перед собой. Пока она смотрела, на столешнице появилась маленькая отметка в виде крестика.«Ещё один пал. Теперь меньше половины миров Эдема остаются не осквернёнными. Может… мне вмешаться?»— Не смей. Ты знаешь не хуже меня, что тебе нельзя.За спиной женщины появился мужчина в безупречно-белых одеждах, контрастировавших с его тёмными волосами и глазами. Его присутствие было эфемерным, заставляя усомниться, существует ли он на самом деле.Разумеется, этот мужчина был Полубогом.— Артуро, если бы твоя раса демонов была в опасности, ты бы остался в стороне? — спросила она.— Остался бы, — без колебаний ответил Артуро.— Тогда ты лучше меня. Я не могу позволить моему народу так страдать без единого шанса на спасение. Если я убью того Полубога, это даст им возможность вернуть наш сектор и выиграть первую крупную битву в этой войне. Ты же знаешь, как много значит их порыв.Артуро удручённо вздохнул.— Как бы то ни было, никто из нас не настолько силён, чтобы противиться воле вселенной. Если ты хочешь потенциально навредить каждому существу в Великом Небесном Рубеже, поступай как знаешь. Однако не лучше ли будет оказать незначительную помощь, чтобы они могли справиться с проблемой сами? Так не только мы останемся в безопасности, но и твой народ сможет стать сильнее.Женщина нахмурилась, но ничего не сказала. Разумеется, она рассматривала эту пассивную позицию поддержки, но не знала, насколько она жизнеспособна. Что она могла предложить, кроме боевой мощи? Её сокровища в долгосрочной перспективе не помогут. К тому же, чтобы управлять артефактом ранга Полубога, нужно быть как минимум существом 4-го класса.Исключения из этого правила были слишком редки, чтобы иметь значение в таком большом масштабе.— Что ты должна им предложить? — повторил Артуро, услышав её сомнения. Он вскинул бровь и посмотрел на неё как на идиотку. — Прямо сейчас им нужен способ уничтожить корабль-разрушитель. И ты говоришь мне, что ничем не можешь им помочь?Женщина пристально посмотрела в глаза Артуро, и в её собственных вспыхнуло озарение. Она была слишком сосредоточена на Полубоге Нокс, а не на сути проблемы. Если корабль-разрушитель выйдет из строя, Нокс потеряют значительную часть своего нынешнего порыва.— Если это всего лишь магико-техническое устройство… это должно быть возможно. Артуро, я благодарю тебя за совет, но я должна попросить тебя уйти. Мне нужно заняться важными делами.Артуро тихо усмехнулся.— Дважды просить не придётся. Только убедись, что не наделаешь глупостей, пока меня не будет.— Пф-ф, будто мне нужна твоя помощь.— Даже став Полубогом, ты всё та же… знаешь, нет ничего плохого в том, чтобы время от времени просить о помощи.— Я попрошу о помощи, когда она мне понадобится. Я ведь только что попросила тебя о помощи, не так ли?«Точнее будет сказать, что ты приняла мой непрошеный совет, но…» — подумал Артуро про себя. Разумеется, он не стал бы говорить это вслух и расстраивать женщину.И всё же её поведение вызвало у него улыбку.Достижение уровня Полубога было не только развлечением и играми. Это была не просто сила, которой можно было владеть безраздельно. Полубоги, решившие остаться в низшей вселенной, всегда были ограничены множеством факторов.По иронии судьбы, самыми ограничивающими факторами были те, что создали люди. Бесконечная политика и запреты делали утомительной даже саму жизнь. Единственным утешением было то, что для Полубогов время текло чрезвычайно быстро.Их естественная продолжительность жизни была слишком велика, что делало их восприятие времени отстранённым. Артуро видел взлёты и падения бесчисленных сил и гениев. Он видел достаточно предательства и тьмы, чтобы перейти на сторону Нокс.И всё же эта женщина всегда оставалась прежней. Здесь, уединённая в своём маленьком раю, она сияла лучезарным светом, что разгонял всю тьму вокруг него.Артуро знал, что без её постоянного присутствия он мог бы…Тем не менее, видя, как она встаёт и принимается за работу, его фигура медленно растаяла. Прерывать её в таком состоянии — напрашиваться на смерть.Мысленно он задавался вопросом: с той изобретательностью, которую эта женщина проявляла всякий раз, когда появлялась настоящая опасность, сможет ли она и впрямь переломить ход войны, не нарушив запрет?Он мог лишь надеяться. С этого момента она стала самой многообещающей надеждой Эдема на выживание.«Это тяжкое бремя, чтобы нести его в одиночку… Я искренне надеюсь, что оно не окажется достаточно тяжёлым, чтобы уничтожить тебя».С этими словами фигура Артуро исчезла. Наконец, женщина обернулась и посмотрела на то место, где он только что был.«Подожди ещё немного. Когда эта война закончится…»«…мы наконец-то сможем быть вместе, как всегда хотели». Она хотела произнести эти слова, но остановила себя.Было ещё неизвестно, переживут ли они войну.Её внимание вновь сосредоточилось на поставленной задаче. В её руке бледно-зелёная мана сгустилась в шар. Шар медленно принял форму крошечного человекоподобного существа. Ещё один вдох маны — и оно ожило.— Лети, — сказала женщина, — отнеси это Алии и скажи, что это подарок от меня. Как она его использует — решать ей.Кью~!Фея взволнованно чирикнула и взяла пространственное кольцо, которое ей протянули. После этого она вылетела через ближайшее окно и, сверкнув, пронеслась сквозь пространство к месту назначения.Женщина посмотрела на полную луну в небе и вздохнула.«Надежда, да?.. Пройдёт ещё несколько лет, прежде чем её символы созреют. Пожалуйста... пожалуйста, продержитесь до тех пор».
Сама по себе Звезда Императора Смерти обладала пустынной атмосферой. Небо было чёрным, почва была чёрной, пронизывающий воздух туман был чёрным; из-за обилия маны смерти в основе этого мира всё вокруг было окрашено в её цвета.Когда Дэмиен телепортировался в Долину Сокрытой Смерти, он по этой причине не стал тратить много времени на осмотр окрестностей. Чёрные равнины, на которых он приземлился, представляли собой унылую и однообразную обстановку почти без всяких изменений.Однако это не означало, что и вся остальная Звезда Императора Смерти была такой же. Окрестности в радиусе примерно 50 000 км регулярно поддерживались в порядке сотрудниками и гениями Долины Сокрытой Смерти, что позволяло им оставаться свободными от опасностей остального мира.В отличие от обычного пейзажа Звезды Императора Смерти, Долина Сокрытой Смерти была совершенно иной. Будучи первоклассной академией для величайших гениев вселенной, она, естественно, должна была соответствовать своему статусу.Стражник провёл Дэмиена к близлежащему зданию администрации. Здесь он ещё раз предъявил своё приглашение и получил жетон личности и форму.Он настолько привык носить мантии, что вид брюк и рубашки вызвал у него странное, но приятное чувство.Получив учебные материалы и личную комнату в общежитии, Дэмиен, по сути, получил полную свободу действий для исследования территории академии.Именно этим он и занялся. Следующие два дня он без остановки ходил, исследуя каждый уголок основной территории Долины Сокрытой Смерти.Это было поистине великолепное место.Северная часть была отведена исключительно под тренировочные зоны. Там были гравитационные камеры, арены для виртуальных боёв, симуляторы подземелий, капсулы замедления времени и множество других объектов, которые гении могли использовать для ускорения своих тренировок в более контролируемой среде.На востоке располагались все учебные курсы. Вся восточная часть Долины Сокрытой Смерти архитектурно напоминала студенческий городок, где студенты гуляли и посещали занятия, чтобы стать лучше.Естественно, для входа и использования обеих этих зон требовались очки вклада.Западная часть была жилой. Жильё для студентов варьировалось в зависимости от их ранга и количества очков вклада. От крошечных комнат на четверых до огромных личных дворцов — всё это находилось на западе. Там же располагались различные общие зоны, а также развлекательные и торговые районы, что делало западную часть больше похожей на большой город.И, наконец, юг. По правде говоря, когда Дэмиен попытался исследовать южную часть, ему отказали во входе. Причина была проста: южная часть была полностью военной. Попав внутрь, человек оказывался в су́щем аду единообразия и порядка. Там из них делали солдат и обучали повиновению.Хоть это и было суровым определением, Дэмиен считал его наиболее подходящим. Пусть и ради всеобщего блага, Долина Сокрытой Смерти всё же превращала гениев в простых охотничьих псов.Единственным способом избежать этой участи было выделиться настолько, чтобы встать над этим.Тем не менее, у этих четырёх районов были свои названия. Аркадия на севере, Дэя на востоке, Звёздный Город на западе и, наконец, южная Адская Дыра.Центральная часть была в основном пуста, за исключением жилья для новых студентов. Всё ущелье, в котором располагалась Долина Сокрытой Смерти, было перекрыто потолком высотой в несколько десятков километров над каждым районом, кроме центрального.Центральная часть выходила в бездну наверху, которая соединялась с ущельем. В конце концов, само ущелье можно было использовать как механизм для тренировок, если хватало смелости. Кроме того, такое устройство позволяло Долине Сокрытой Смерти направлять любых незваных гостей в одну зону, где с ними можно было быстро разобраться вдали от основного населения академии.За последние два дня Дэмиен быстро привык к обстановке в академии. Судя по тому, что он видел, большинство гениев здесь были полностью сосредоточены на себе, отбрасывая любые отношения или даже конфликты, которые напрямую не влияли на их силу.В совокупности с информацией, полученной от Аттикуса, Дэмиен чувствовал, что в целом хорошо понимает саму академию. А поскольку режим тренировок гения полностью зависел от него самого, по истечении этих двух дней для него не было установленного порядка действий.Теперь, когда он привык к новой обстановке, ему предстояло решить, как проводить своё время. Но, разумеется, если он хотел тренироваться без забот, ему сначала требовалось непомерное количество очков вклада.«Сначала проверить доску заданий? Или, может, сразу пойти в Мистическую Башню?..»И доска заданий, и Мистическая Башня находились в Звёздном Городе. Хотя оба места были предназначены для того, чтобы гении могли найти задания и заработать очки вклада, между ними была фундаментальная разница. Доска заданий занималась заданиями строго в пределах Долины Сокрытой Смерти, тогда как Мистическая Башня выдавала задания на Звезде Императора Смерти.В зависимости от желаемого уровня опасности, можно было выбирать между ними. Конечно, в нынешней ситуации Дэмиена Мистическая Башня была лучшим вариантом.«У меня есть шесть месяцев до годовой аттестации. Если я хочу оставить всех соперников далеко позади и получить весомые преимущества, мне нужно вложить всего себя в эти шесть месяцев».Дэмиен немедленно использовал телепортационный массив, чтобы отправиться в Звёздный Город. Прибыв, он направился прямиком к большой цилиндрической башне на горизонте. Её форма и размер делали её крайне заметной.— Зара, думаю, теперь ты можешь выйти, — внезапно сказал он, оказавшись перед зданием.— Ты уверен? Меня ведь не зарегистрировали как студентку, так что… — раздался ответ, и рядом с ним материализовалась фигура Зары.Дэмиен покачал головой.— Всё в порядке. В худшем случае, ты всё ещё можешь сопровождать меня как мой зверь-спутник. Хотя я бы предпочёл, чтобы ты присоединилась как самостоятельная личность. Так ты тоже сможешь извлечь пользу из времени, что мы здесь проведём.— М-м, — утвердительно промычала Зара. Она давно поняла, что цепляться за Дэмиена — не лучший вариант для них обоих. Поступая так, она никогда не смогла бы угнаться за скоростью его развития.Тем не менее, мысль о новой разлуке, когда они только недавно воссоединились, заставила её поникнуть.Дэмиен мягко улыбнулся и погладил её по голове.— О чём ты думаешь? Регистрация как самостоятельной личности не означает, что мы расстанемся. Это просто значит, что ты будешь сама по себе. Кто сказал, что мы не сможем брать задания вместе после того, как ты это сделаешь?Её глаза тут же засияли. Хоть для него в этих словах не было ничего особенного, для неё всё было иначе.Быть самой по себе, а не зверем-спутником Дэмиена… разве это не давало ей шанс?«Помни, мужчины — существа непостоянные! Если хочешь получить шанс с мужчиной, которого любишь, будь смелой! Встань рядом с ним как равная и сделай так, чтобы он не смог тебе отказать!»Такие слова всегда говорила ей Тан Линцзы. Та женщина с бо́льшим энтузиазмом подталкивала её к Дэмиену, чем даже она сама.Но… это не означало, что Зара была против этой идеи. Её чувства к Дэмиену не были поверхностными. В её глазах Дэмиен был другом детства и человеком, которому она доверяла больше всех на свете.Тем не менее, она никогда не думала о союзе с Дэмиеном. В основном потому, что он никогда даже не помышлял об этом. Для него она была не более чем зверем-спутником и младшей сестрой.В глазах Зары вспыхнуло пламя. Она не совсем понимала человеческие концепции романтики, но знала, что её не устраивают нынешние отстранённые отношения с Дэмиеном. Даже если дело было не в романтике, она всё равно хотела быть той, кто сможет стоять рядом с ним как равная, как личность.Дэмиен улыбнулся, увидев, как её лицо просветлело, не подозревая о мыслях в её голове. Поманив её за собой, он вскоре вошёл в Мистическую Башню.
В Мистической Башне было восемь этажей, и задания на них распределялись по уровню сложности — от самых лёгких до самых трудных. Долина Сокрытой Смерти была местом для гениев, но и гении бывают разные — у каждого свой начальный уровень и класс. К примеру, в Долине Сокрытой Смерти были даже дети, которым ещё не исполнилось и шестнадцати.Задания на нижнем этаже могли выполнить даже существа 2-го класса. Обычно это были патрулирование или зачистка той части Звезды Императора Смерти, что уже была освоена академией.Сложность заданий росла с каждым этажом Мистической Башни. Уже на пятом этаже появлялись задания, с которыми не могли справиться даже сильнейшие существа 3-го класса.Однако Дэмиен на пятом этаже не остановился. Эти задания были под силу существам 4-го класса начальной ступени, но к нему это не относилось. Задания, которые он искал, могли быть только на шестом этаже.Седьмой этаж предназначался для экспертов 4-го класса поздней или даже пиковой ступени. Что до восьмого этажа, то право войти туда имели лишь мастера на абсолютном пике 4-го класса и Полубоги.Эти этажи Дэмиена не интересовали. Он прекрасно понимал, что при встрече с мастером 4-го класса поздней ступени ему останется лишь спасаться бегством. А о тех, кто был выше этого уровня, и говорить нечего. Это была бы мгновенная смерть.Одного лишь шестого этажа было более чем достаточно для его уровня силы. В конце концов, задания, что он видел, были не из лёгких.Убийство могущественных демонических зверей, исследование мистических мест, захват замеченных небесных материалов — заданий было множество и самых разных, так что у Дэмиена глаза разбегались.Но на выбор ушло куда меньше времени, чем он ожидал. Когда его взгляд упал на одно-единственное задание, он уже не мог оторваться.===Исследовать Море Императорских КостейМоре Императорских Костей оставалось неисследованным за всё время существования Долины Сокрытой Смерти. Исследуйте и нанесите на карту море настолько хорошо, насколько сможете. Награда в очках вклада будет зависеть от детализации и точности составленной карты, а также от любых других предоставленных сведений.Базовая награда: 100 очков вклада за каждые 1000 км исследованной территории.===Из всех представленных заданий это, пожалуй, было самым расплывчатым. В конце концов, в этом исследовании не было чёткой цели. Единственным требованием было наносить на карту местность по мере её изучения.То, что никто не брался за это задание, несмотря на его кажущуюся простоту, заставило Дэмиена задуматься о самом Море Императорских Костей. Если бы это было место, где существа 4-го класса среднего уровня не могли выжить, оно бы не находилось на шестом этаже Мистической Башни.Но в то же время, если бы среда была пригодной для выживания, это задание не было бы доступно для выбора.«И всё же, я всегда хотел исследовать моря. Даже до Пробуждения Мира мы мало что знали о морях на Земле. А моря Звезды Императора Смерти, вероятно, существовали в тысячи раз дольше. Тайны, сокрытые в их глубинах…»Хотя расположение планет изменилось, когда Земля интегрировалась с остальным Человеческим Доменом, земляне по-прежнему знали о космосе больше, чем о собственных океанах. Информация, которую они получили о небесных телах, за исключением более мистических элементов вроде Ядер Мира, была в основном верной.И всё же океаны по-прежнему оставались загадкой.Особенно с приходом маны, большие водоёмы вроде океанов и морей не исследовались даже сильнейшими из людей. Из-за суровых условий океанской среды было неизвестно, сможет ли даже Полубог выжить в её глубочайших впадинах.Даже связанные с Дэмиеном Ядра Мира не позволяли ему исследовать океан своим восприятием, используя их как проводник.Но именно это и заставляло Дэмиена с таким нетерпением ждать его исследования.Новые цивилизации, совершенно нетронутые неводными формами жизни, новые среды и экосистемы, функционирующие совершенно иначе, чем на суше, — мысль об этих открытиях зажгла в Дэмиене огонь авантюризма.Узнав мнение Зары и убедившись, что она не против этого задания, он немедленно его принял.Принять задание в Мистической Башне было до смешного просто. Дэмиену всего лишь нужно было поднести лист с заданием к своему жетону личности, после чего тот отсканировал его и записал в его студенческий журнал. На следующий месяц это задание было закреплено за ним. Если он не сможет выполнить его и/или вернуться в этот срок, задание вернётся на доску.Дэмиен покинул Мистическую Башню в приподнятом настроении. Мистическая Башня и доска заданий напомнили ему о тех шести месяцах, что он провёл искателем приключений на Апейроне. Это было ностальгическое чувство, от которого он почувствовал себя легко и молодо.Оставшуюся часть дня Дэмиен водил Зару по Звёздному Городу, показывая его различные достопримечательности и наслаждаясь местными деликатесами. Они даже посетили нечто вроде кафе с играми в виртуальной реальности, где вошли в симуляцию и дурачились в своё удовольствие.День сменился ночью, и искусственный солнечный свет, заливавший Долину Сокрытой Смерти, исчез за псевдо-горизонтом. Когда тьма окутала окрестности, Звёздный Город вспыхнул тысячами огней.— Ух ты… — пробормотала Зара, глядя на сияющий город. Она никогда раньше не видела ничего подобного.Дэмиен и сам не смог удержаться от восхищённого свиста. Хоть он и видел множество футуристических технологий в безымянном мире, его обитателям не хватало чувства прекрасного. Они строили каждое здание, думая лишь о практичности и функциональности.С подобной сценой, красотой технологий, мог сравниться лишь Чунцин на Земле, да и то лишь отчасти.— Такой момент нельзя упускать. Пойдём, посмотрим, что ещё приготовил для нас город! — с воодушевлением воскликнул Дэмиен.— Угу! — согласно промычала Зара. Она схватила его за руку и побежала к горизонту, счастливо смеясь и наслаждаясь созданной ими атмосферой.Они были словно дети, впервые попавшие в парк развлечений. Отбросив все заботы, забыв о приличиях и обязанностях, они позволили себе всего одну ночь, чтобы насладиться ею в полной мере. Они пили, танцевали и превратили город в свою игровую площадку.И к тому времени, как они оказались перед дверью комнаты Дэмиена в общежитии, их едва ли можно было назвать трезвыми.— Дэмие-е-ен~ — заплетающимся языком протянула Зара, — мне так… забавно~Её всё покалывало, и ей было ужасно весело. Голова кружилась, но от этого мир казался ещё забавнее. Едва в её голове появлялась мысль, как в следующую секунду она уже слетала с языка. Ей показалось забавным, как мало она сейчас контролирует свои порывы.Свой первый опыт лёгкого опьянения она не забудет… по крайней мере, пока не напьётся до беспамятства.Дэмиен придерживал её, обняв за плечи и помогая двигаться. Глядя, как неуклюже передвигается Зара, он разразился смехом.— Что-о-о~? Что смешного? Покажи, покажи~ — сказала Зара, тряся его.— Ничего, ничего, — ответил Дэмиен, пытаясь сдержать смех. — Похоже, ты сегодня хорошо повеселилась.— Коне-е-ечно~ — ответила Зара, — человеческие напитки… очень весёлые…!Дэмиен с улыбкой покачал головой. Он мысленно пометил себе, что Зару нужно держать подальше от алкоголя. Но это могло подождать до другого дня.Сегодня они будут делать всё, что захотят, и отпразднуют начало нового пути.Однако, когда они двинулись ко входу в комнату Дэмиена, позади них внезапно раздался голос.— Ты… ты Дэмиен Войд?
— Ты… ты Дэмиен Войд?Когда Дэмиен обернулся, перед ним предстал светловолосый мужчина со вздёрнутым носом.— Это я, — с любопытством ответил Дэмиен. — А ты кто? — В академии ещё никто не должен был знать его имени, так что ему было интересно, кто этот человек.— Хм. Я Юлиус Уэллспринг. Впрочем, полагаю, для шпаны из подворотни вроде тебя это ничего не значит, — надменно ответил Юлиус.— А? Прошу прощения, я не расслышал. Не мог бы ты повторить? — отозвался Дэмиен.— Ха, так ты ещё и тугоух? Право, интересно, как далеко может завести кумовс…Бах!Кулак стремительно врезался в правую часть лица Юлиуса. С глухим треском его тело отбросило назад. Дэмиен стоял там, где только что был Юлиус, и потряхивал кулаком.— Тц. И кому я на этот раз перешёл дорогу?Когда к нему подходит незнакомец и открыто пытается его спровоцировать, это ужасно смахивает на затею какого-нибудь напыщенного гения, который хочет его проверить или создать ему проблем. Естественно, Дэмиен пробыл в Божественном Царстве не так уж долго, чтобы завести себе подобных врагов, но он понимал, что были и другие случаи, когда он ненароком привлекал к себе внимание.Во-первых, его ранг в Межпространственной Таблице Лидеров. Его внезапный взлёт, очевидно, заставил обратить на него взоры. Однако сам Дэмиен по-прежнему оставался в тени. Его внешность видел только Аттикус, так что никто не мог сопоставить его имя с лицом.И всё же, это, вероятно, было одной из причин. Второй был не кто иной, как Аттикус. Поскольку Дэмиен поступил в Долину Сокрытой Смерти по рекомендации Аттикуса, другие, кто знал о нём, причислили его к фракции Аттикуса. Враги Аттикуса или Святой Земли Упавшей Звезды сочли бы его кем-то, кому Аттикус благоволит, что делало его хорошей мишенью для оказания давления, чтобы косвенно навредить Аттикусу.«Ха-а, вот почему я всегда держусь подальше от политики. Эти засранцы всё время развлекают друг друга всякой чушью, будто им больше нечем заняться. Серьёзно…»— Т-ты!.. Ты смеешь нападать на меня?! — голос Юлиуса прогремел на всю округу, прервав жалобы Дэмиена.— Хм? Разве ты не потерял сознание?— Это не твоё дело! Я наследник Семьи Уэллспринг из Святой Земли Бессмертной Крови! Ты заплатишь за то, что оскорбил меня!«Значит, это всё-таки Святая Земля Бессмертной Крови или кто-то, связанный с ними… Полагаю, именно поэтому Аттикус особо просил держаться от них подальше», — подумал Дэмиен. Но вслух он продолжил дразнить Юлиуса.Как он только что выяснил, тот был идиотом! Выудить из него информацию будет проще простого.— …Семья Уэллспринг, скорее всего, какая-нибудь мелкая сошка в Святой Земле Бессмертной Крови. От тебя несёт цепным псом.— Как ты смеешь?! — взревел Юлиус. Хоть Дэмиен и был не совсем прав, Семья Уэллспринг и впрямь была, по сути, сворой псов.Однако хозяевами, которым они служили, были не кто иные, как представители рода Кровозамков, правящего клана Святой Земли Бессмертной Крови! Асура Бессмертной Крови, правивший Святой Землёй, был членом этого рода, а остальные — его потомками.По сравнению с другими псами Семья Уэллспринг была небом и землёй.И хотя быть чьим-то рабом было унизительно для любого гения, быть рабом Кровозамков означало, что сопротивляться этой судьбе не было смысла.Юлиус, в частности, идеально вжился в роль пса.Тем не менее, даже другие знатные семьи Святой Земли Бессмертной Крови не осмелились бы назвать Семью Уэллспринг сворой псов. Их силой нельзя было пренебрегать.И вот какой-то деревенщина, только что вступивший в Долину Сокрытой Смерти, посмел произнести эти запретные слова?Юлиус не мог этого стерпеть!— Я вызываю тебя на дуэль! — крикнул он.Эмблема академии на его форме засветилась синим светом. Похожий на лазер луч света вырвался из неё и соединился с такой же эмблемой на груди Дэмиена.Перед его глазами появилась голографическая панель.[Вы получили вызов на дуэль от Ранга 10 341, [Юлиус Уэллспринг]. Пожалуйста, выберите Принять или Отклонить.][Принять][Отклонить]Дэмиен вскинул бровь. Он знал о системе дуэлей, но не думал, что воспользуется ею так скоро.В Долине Сокрытой Смерти была своя таблица лидеров под названием Список Небес, и места в ней определялись рейтинговыми дуэлями. Любой студент мог в любой момент вызвать на поединок любого другого, но у противника был выбор, принять его или нет.Каждая такая дуэль была рейтинговой, и если Список Небес определял, что разница в силе между двумя бойцами не слишком велика, отказ от вызова снижал общий средний балл и влиял на рейтинг.Это суждение основывалось на месте в рейтинге. Поскольку Дэмиен ещё даже не попал в Список Небес, отказ от дуэли никак на него не повлиял бы.И всё же, была ли у него причина отказываться?— Ты даже в десятку тысяч лучших не входишь? Твой хозяин меня слишком недооценивает, а? — усмехнулся Дэмиен. Он без колебаний нажал на голографическую кнопку «Принять».В ту же секунду его и Юлиуса накрыла вспышка синего света. Вокруг них образовалась голографическая арена шириной в километр.Эта голографическая арена была особой технологией, позволявшей Списку Небес функционировать. Она была похожа на арены для виртуальных боёв в Аркадии, за исключением того, что здесь можно было сражаться своим настоящим телом.Вот только убийства были разрешены. Когда гений либо умирал, либо был слишком ранен, чтобы продолжать, активировались чары барьера, которые телепортировали его наружу и восстанавливали до пикового состояния.Насколько Дэмиен понял, барьер работал за счёт сочетания магии пространства и времени, а также ещё одной силы, о которой он не знал. Как бы то ни было, это была идеальная арена для гениев, где они могли выложиться на полную, не рискуя причинить реальный вред или разрушения.Конечно, психологическая травма от того, что происходило на арене, оставалась. Хотя для порядочных студентов это было убежищем, оно было столь же благоприятным для жестоких личностей, что любили играть со своей добычей.Дэмиен наблюдал, как Юлиус достал рапиру и напитал её маной. Его глаза оставались равнодушными ко всему этому.— Десятитысячный ранг… с таким уровнем силы ты и рукава моего не коснёшься, — сказал он.На его лице появилась хищная ухмылка.— Что ж, тогда позволь мне оставить большой подарок твоему хозяину. Посмотрим, как он отреагирует.Красновато-чёрный отблеск окрасил глаза Дэмиена. И в следующее мгновение его тело исчезло, словно мираж.***Снаружи голографического барьера в одиночестве стояла Зара. После разговора Дэмиена с Юлиусом она уже успела протрезветь с помощью маны.Она холодно смотрела на барьер. Чтобы кто-то посмел задирать Дэмиена…В её глазах появился хищный блеск. Это она должна была быть в барьере. Это она должна была разорвать этого Юлиуса на куски.Она почувствовала закипающее намерение убить, которое едва могла сдержать.И, словно по воле судьбы, барьер вскоре начал исчезать.Дэмиен и Юлиус вновь материализовались в физическом мире. В то время как Дэмиен стоял как ни в чём не бывало, Юлиус уже лежал на полу и дрожал.— Эй! — сказал Дэмиен, увидев Зару. — Я думал помучить этого парня, но с его слабым сопротивлением это было скучновато. И тут мне пришла в голову мысль: разве это не лучший способ познакомить тебя с академией?— Этот барьер — настоящая находка. Кроме небольшой эмоциональной травмы, у него и впрямь не осталось ран. Трудно поверить, что несколько секунд назад он был вплавлен в землю… в общем, поскольку ты сейчас всего лишь мой зверь-спутник, это должно считаться продолжением предыдущего вызова, так что мы можем обойти правило о последовательных вызовах. Хочешь с ним позабавиться?Зара не колебалась ни секунды. С готовностью кивнув, она скопировала то, что сделал Юлиус несколько минут назад, и отправила ему вызов.Тело Юлиуса задрожало, покрытое холодным потом. Каждая клеточка его существа умоляла его отклонить вызов.Но когда над ним так нависал Дэмиен, он никак не мог этого сделать. Ужасы, которые он пережил за ту минуту, что был заперт в барьере с Дэмиеном, оставили глубокий шрам в его сознании.С таким выражением лица, будто он вот-вот расплачется, Юлиус нехотя нажал кнопку «Принять», и его тут же перенесло на арену вместе с Зарой.Теперь снаружи барьера стоял только Дэмиен. Он смотрел на него с лёгкой улыбкой на лице.«Держу пари, она там вовсю веселится...»
В отличие от минуты, что Дэмиен провёл с Юлиусом на дуэльной арене, Зара и Юлиус оставались внутри целых пять минут.Когда барьер наконец исчез, счастливо улыбающаяся Зара вприпрыжку подбежала к Дэмиену.— Это было так весело! Я и не знала, что снимать стресс так приятно. Надо делать это почаще! — взволнованно сказала она.— Дурочка! — ответил Дэмиен, щёлкнув её по лбу. — Мы не можем просто так травмировать случайных прохожих на улице. Просто расслабься и жди, когда враги сами нас найдут. Вот тогда и сможешь повеселиться вволю.— Но откуда ты знаешь, что они за нами придут? — спросила Зара.Дэмиен пожал плечами.— Ну, если мы вернём их шестёрку в таком виде, как думаешь, они не почувствуют себя хоть немного спровоцированными?Он указал на обмякшую фигуру Юлиуса. Тот лежал ничком на земле, выставив зад к небу. Изо рта у него шла пена, а глаза были тусклыми и пустыми.— Ничего себе, что ты, чёрт возьми, с ним сделала? Кажется, от такого стресса его духовный мир полностью рухнул, — с удивлением и долей страха заметил Дэмиен. Методы Зары всегда отличались жестокостью.В ответ Зара одарила его яркой улыбкой, словно солнечный свет, озаривший хмурый день.— Хм? Я просто показала ему первые четыре приёма из набора техник моей наставницы «Мужчины-засранцы должны страдать». Я что, переборщила?— Кхм, н-нет, не переборщила… Тан Линцзы, она… неважно.Дэмиен неловко кашлянул и отмахнулся от этой мысли. Поскольку они с Зарой были так близки, ему никогда не придётся беспокоиться о том, чтобы испытать на себе ужасающий набор техник Тан Линцзы… верно?Одно только название заставляло его содрогнуться от страха. Но в данном случае это сработало ему на руку. Он с самого начала планировал полностью сломить Юлиуса.На его лице расползлась дикая ухмылка. Он всегда был из тех, кто либо избегает неприятностей, либо уничтожает сорняки, вырывая их с корнем, когда сталкивается с хлопотной ситуацией. Благодаря этой черте характера его жизнь была относительно прямолинейной.Он не любил ни бессмысленных конфликтов, ни ненужной эскалации.Но это — в обычное время.Сейчас Дэмиен хотел обрести силу как можно быстрее. А для роста ему нужно было столько конфликтов, сколько он мог выдержать.По мере того как он будет сиять в Долине Сокрытой Смерти всё ярче и ярче, люди неизбежно начнут смотреть на него по-другому. Некоторые, возможно, даже отступят и попытаются подружиться с ним, основываясь на своих предположениях о его потенциале.Ему нужно было убедиться, что у него есть хотя бы один могущественный противник, чья враждебность настолько велика, что он будет преследовать его невзирая на последствия, вплоть до саморазрушения.Только так он мог создать злодея, который не даст ему заскучать.Слухи, которые он слышал о Святой Земле Бессмертной Крови, были в основном негативными, и к тому же они были врагами Святой Земли Упавшей Звезды. Святая Земля Упавшей Звезды не была Дэмиену близким другом, но, по крайней мере, благодаря Аттикусу у него сложилось о них благоприятное впечатление…— …нет. Бессмысленное оправдание своих действий лишь введёт меня в заблуждение и разовьёт комплекс бога.Дэмиен заставил себя перестать думать о картине в целом. В глубине души он знал, что ему плевать на все эти конфликты. Рост его личной силы — вот эгоистичная причина, по которой он решил противостоять Святой Земле Бессмертной Крови.После Врат Испытаний Дэмиен больше не хотел отвергать того, кем он был. Его общее безразличие к другим и эгоизм не были чертами, которые он мог изменить. Они были определяющими частями его личности, чертами, которые он развил за те годы, что провёл в одиночестве, бешеный, словно зверь.Ему нужно было подавлять это безразличие лишь ради людей, которые были ему дороги. Что до тех, кто не входил в эту категорию, он больше не чувствовал необходимости считаться с ними настолько, чтобы оправдывать своё к ним отношение.Он делал то, что хотел. Если им не нравилось, как он себя ведёт, они могли держаться от него подальше. А если они решали пойти против него…Обмякшее тело Юлиуса исчезло и вновь появилось в руке Дэмиена. Он подошёл к двери своего личного общежития и приложил палец примерно на четверть длины от её верха.Бззт!Мировая Сила собралась и затвердела. Дверь начала меняться. Древесина, из которой состояла её поверхность, собралась и вытянулась в шип, торчащий из верхней части двери.Приказав земле внизу заполнить пустоты, оставшиеся от использованной для шипа древесины, Дэмиен взял Юлиуса и подвесил на него его тело на всеобщее обозрение.— Пойдём, посмотрим, как выглядит наш дом на ближайшие несколько лет, — с улыбкой сказал Дэмиен Заре, сделав это.Зара улыбнулась в ответ и пошла вперёд. Вместе они вошли в комнату, как ни в чём не бывало.Немного осмотрев комнату, они занялись каждый своим делом на остаток ночи. Зара медитировала, чтобы ощутить Законы Тени вокруг себя, которые были особенно ощутимы из-за особого расположения Долины Сокрытой Смерти. Что до Дэмиена, он начал обдумывать план для предстоящего задания.Ночь быстро сменилась днём. В конце концов, бо́льшую часть ночи Дэмиен и Зара уже провели, наслаждаясь Звёздным Городом. Всего через несколько часов после их стычки с Юлиусом над горизонтом взошло искусственное солнце и залило академию светом.Когда всё больше и больше людей выходило на улицу, чтобы начать свой день, тело Юлиуса было немедленно обнаружено.Вокруг комнаты Дэмиена в общежитии собралась толпа. Люди использовали различные записывающие устройства, чтобы делать фотографии и видео Юлиуса, которые разлетелись по академии со скоростью лесного пожара.Тем не менее, появление имени Дэмиена в Списке Небес осталось незамеченным. Очки, которые он получил за победу над Юлиусом, в итоге поместили его лишь в район пятидесятитысячных мест, скорее всего потому, что его сила была оценена как значительно превосходящая силу противника.Пока люди с волнением начали гадать и искать личность владельца этого нового личного общежития, в дворце на другой стороне Звёздного Города разворачивалась иная сцена.Мужчина с кроваво-красными волосами и багровыми глазами сидел на троне. Перед ним на коленях стоял слуга, показывая ему изображение Юлиуса и пересказывая происходящие снаружи события.Хрусть!Бокал в руке мужчины разлетелся на осколки, от винных пятен поплыл запах крови.— Ясно, — пробормотал он. — Новый пёс Аттикуса… какой интересный парень.На его лице расползлась улыбка. Несмотря на любопытный тон, выражение его лица было пугающе холодным. Из глаз просачивалось ужасающее намерение убить.— Ты только что прибыл, но уже так дерзко провоцируешь меня… интересно, как интересно.Он продолжал повторять свои слова. Коленопреклонённый слуга дрожал от страха, не смея сдвинуться с места ни на дюйм.— Просто пёс… ты просто пёс… что придало тебе уверенности?..Безжалостное выражение лица мужчины в одно мгновение сменилось прежним безразличием.— Неважно. Ты, пошли кого-нибудь посильнее этого жалкого щенка Уэллспринга. У меня нет времени заботиться о действиях псов Святого Сына Упавшей Звезды. Но если он продолжит в том же духе… возможно, мне придётся показать моему дорогому другу, как правильно дисциплинировать своих питомцев.Когда он говорил, на его лице расползлась злая улыбка. Встав, он покинул тронный зал.И в тот же миг голова коленопреклонённого слуги покатилась по полу.Мужчина сделал глоток багрового вина, которое только что наполнило его бокал.— Дэмиен Войд, кажется? С нетерпением жду, когда увижу источник твоей уверенности.
День выдался спокойным. Вся Долина Сокрытой Смерти гудела из-за происшествия с Юлиусом. Когда его тело сняли с двери Дэмиена и осмотрели, оказалось, что разум Юлиуса полностью рухнул без надежды на восстановление. Даже с учётом дуэльной арены, уровень психологического давления, которое ему пришлось выдержать, чтобы дойти до такого состояния, был немыслим.Естественно, жестокость ситуации с Юлиусом заставила людей задуматься о том, кто довёл его до такого состояния. По мере того как им стали интересоваться всё более и более высокопоставленные люди, имя Дэмиена Войда стало достоянием общественности.Однако, как и прежде, никто не мог сопоставить это имя с лицом. Дэмиен был слишком новым учеником и ещё не успел как-либо проявить себя в академии.Тем не менее, эти обстоятельства не мешали Дэмиену и Заре свободно гулять по академии. Благодаря его пространственным способностям и её маскировке, никто не мог их обнаружить, когда они покидали общежитие.Через несколько дней шум потихоньку утих. Хотя состояние Юлиуса было редкостью, гении нередко получали серьёзные душевные травмы на дуэльной арене. Люди лишь сочли постыдным, что такой гений был доведён до подобного состояния, и в то же время им было интересно, какой будет реакция Семьи Уэллспринг на его гибель.Но два факта они знали наверняка. Во-первых, с Дэмиеном Войдом шутки плохи. А во-вторых, его истинная ценность определится по ответу Семьи Уэллспринг.«Вот же морока», — подумал Дэмиен, отдыхая в кафе и прислушиваясь к разговорам вокруг. — «Похоже, эта Семья Уэллспринг — сборище засранцев с раздутым эго. Скорее всего, моя экспедиция в Море Императорских Костей не будет мирной…»Если Семья Уэллспринг захочет узнать о его местонахождении, им не составит труда получить эту информацию. И не только им. Принц Кровозамков, которого Дэмиен так постарался оскорбить, тоже пошлёт за ним преследователей.Поскольку он уже принял задание, пути назад у Дэмиена не было. Чтобы отказаться от задания без уважительной причины, требовались очки вклада.«Нужно подготовиться к худшему сценарию. Я могу быть уверен, что за мной не пошлют Полубогов, так что у меня по крайней мере есть гарантия, что я смогу сбежать, если дела пойдут совсем плохо. Кроме этого…»Он встал, заплатил за напиток, покинул кафе и прошёлся по улицам Звёздного Города. Сказать, что город был удобным, — значит ничего не сказать. В отличие от большинства заведений в Долине Сокрытой Смерти, почти все магазины в Звёздном Городе принимали к оплате платёжные карты. Это означало, что, пока он в Звёздном Городе, Дэмиен богат.Было бы глупо не воспользоваться этим преимуществом.Ему нужно было как следует подготовиться к походу в Море Императорских Костей. Среди всех опасных зон Звезды Императора Смерти оно было одним из самых загадочных. Судя по отчётам, которые он видел, экосистема там, казалось, развилась специально для того, чтобы убивать всякого, кто осмелится вторгнуться. Но даже так, ему удалось найти информацию лишь об окраинах моря.Его задание заведёт его гораздо дальше.«Ха-а, я всего несколько месяцев как богат, а теперь придётся столько потратить в одном месте. Моё сердце этого не вынесет».Несмотря на свои мысли, Дэмиен не скупился. Чтобы достичь наилучших результатов, он тратил столько денег, сколько было необходимо.Так прошло два дня.Время его задания настало.***Последние два дня прошли в основном без происшествий. Пока Дэмиен готовился к заданию, Зара на самом деле была активнее него.Её первой остановкой на следующий день после расправы над Юлиусом было здание администрации. Как и предложил Дэмиен, она решила поступить в Долину Сокрытой Смерти как самостоятельная личность.Трудно было сказать наверняка, поскольку она проводила бо́льшую часть времени в тени Дэмиена, но Зара и сама по себе была настоящим уникумом. Даже по сравнению с жёнами Дэмиена, каждая из которых была талантом высочайшего уровня, Зара всё равно превосходила их.Стоит напомнить, что Зара достигла 4-го класса задолго до Дэмиена. Их силы оставались примерно на одном уровне лишь потому, что она не слишком усердствовала в тренировках, достигнув этого уровня, и предпочла дождаться, пока Дэмиен догонит её.Поскольку именно она поставила их в равные условия, она не могла жаловаться, если бы столкнулась с ситуацией, где он превзошёл бы её на лиги. Единственное, что она могла сделать, — это усердно работать над увеличением своей личной силы.Как и говорил Дэмиен, личная регистрация была чрезвычайно важна для её будущего роста.Регистрация прошла гораздо проще, чем ожидали и она, и Дэмиен. Её сила уже была доказана в дуэли с Юлиусом, а поскольку она была зверем-спутником по контракту гения, рекомендованного Высшим, её личность не вызывала подозрений.После проверки её происхождения и подтверждения силы, Заре вручили форму Долины Сокрытой Смерти, как и Дэмиену до этого. Поскольку Дэмиен всё ещё готовился к их экспедиции, Зара решила с умом потратить своё время.Она вернулась в общежитие и изучила информацию о Море Императорских Костей, которую раздобыл Дэмиен. Она не хотела сдерживать его из-за собственной наивности.За день запомнив всё, она провела следующий день исключительно в тренировках. Её распорядок в основном состоял из самостоятельных тренировок, поскольку она ещё не могла посещать тренировочные центры Аркадии, но она не стеснялась бросать вызов другим гениям.За это время её ранг неуклонно рос. Всего за день избиения тех, кто принял её вызов, её ранг уже превзошёл ранг Дэмиена.И всё же, для неё это ничего не значило. Прямо сейчас ни один из их рангов не отражал их истинной силы.В конце второго дня Зара вернулась в общежитие измотанной. Она изучила множество техник от Тан Линцзы, и их практика отнимала у неё много сил. Медленно, но верно, она разгадывала тайны Законов Тени, постигая слияние света и тьмы, что породило её сродство.Нынешняя Зара была зверем, что ждал своего часа. И она с неподдельным нетерпением ждала этого момента.Море Императорских Костей… звучало как идеальное место для её эволюции.Дэмиен прибыл в общежитие вскоре после Зары. Встретившись, они несколько часов обсуждали имеющуюся у них информацию, прежде чем дать отдых уму и телу.Когда рассвет вновь озарил их, они уже стояли в центральной части Долины Сокрытой Смерти.Здесь, помимо административных зданий и главного поста охраны, находились порталы, ведущие в различные места по всей Звезде Императора Смерти.В конце концов, опасные зоны этого мира находились совсем не близко друг к другу. Если бы студенты погибали по пути к месту назначения, это плохо отразилось бы на репутации академии. Эта система порталов гарантировала, что те, кому суждено погибнуть, по крайней мере, не осрамятся смертью в пути. В то же время это позволяло академии должным образом реагировать на любую ситуацию на Звезде Императора Смерти, независимо от расстояния.Это была мера удобства и безопасности.Прямо сейчас Дэмиен и Зара использовали именно этот способ, чтобы добраться до Моря Императорских Костей.Поскольку их задание было зарегистрировано в базе данных академии, им не потребовалось много времени, чтобы получить доступ к порталам.И всего через несколько минут их фигуры исчезли из Долины Сокрытой Смерти.
Они оказались на высоком утёсе, с которого открывался вид на Море Императорских Костей. Здесь стоял небольшой одноэтажный домик, в котором жила всего одна старуха. Остальные, кто проходил через его двери, были лишь странниками.Сегодня в её жилище прибыли двое таких странников. Удостоверившись, что они благополучно добрались, она без тени эмоций на лице смотрела им вслед.Скорее всего, она больше никогда не увидит этих двоих. Море Императорских Костей было слишком опасно для людей их уровня силы.Естественно, этими двумя странниками, которых встретила старуха, были Дэмиен и Зара. Сейчас они стояли на краю высокого утёса и смотрели вниз, на Море Императорских Костей, вбирая в себя его зловещее величие.Воздух над морем был пропитан густым убийственным намерением, почти сгустившимся в туман. Из морских вод в разных местах торчали каменные и минеральные образования. Сверху в них не было видно никаких признаков жизни.В конце концов, Море Императорских Костей было абсолютно чёрным. Не из-за цвета самой воды, а из-за её ужасающей глубины. Трудно было представить, какая бездна скрывается внизу.— Говорили, что на природу моря повлиял Императорский Зверь, погибший в его глубинах. По слухам, скелет этого зверя до сих пор покоится на дне, а некоторые из этих странных выступов, что мы видим, на самом деле — обломки того скелета, — пробормотал Дэмиен.— М-м, если возможно, я хочу узнать, правдивы ли эти слухи. Зверь, что смог получить титул Императорского Зверя… даже часть его скелета очень поможет мне в тренировках, — продолжила Зара.Несколько мгновений они стояли, вглядываясь в смертоносное море. Первым их молчание нарушил вздох Дэмиена.— Мы подготовились настолько, насколько это было возможно. Было бы ложью сказать, что я сейчас не сомневаюсь, но, полагаю, нам здесь больше нечего делать, — наконец сказал он.Их заданием была простая разведка. Всё остальное, что произойдёт в Море Императорских Костей, можно считать лишь тренировкой. Как бы Дэмиену ни хотелось постоять на этом утёсе и собраться с мыслями, он знал, что в этом нет никакого смысла.— Ты готова? — мягко спросил он.— Всегда, — с улыбкой ответила Зара.Вместе они шагнули с утёса, позволяя своим телам рухнуть в море внизу.***Всплеск!Когда они вошли в воду, в воздух взметнулся фонтан иссиня-чёрной воды. Их тела тут же погрузились вглубь, словно утяжелённые чем-то.Без колебаний они окутали свои тела маной, изолировав себя от окружающей воды.Они уже столкнулись с первой опасностью Моря Императорских Костей: самой водой.Даже изолировав себя маной, они чувствовали, как к их телам прилипает чёрная, похожая на ил субстанция. Этот ил был остатком воды и обладал как ядовитыми, так и иллюзорными свойствами.Дэмиен начал видеть ужасающие образы своей жестокой смерти. Картины, где его пытали и унижали, где он терял тех, кого любил, лишь для того, чтобы его предала последняя надежда, — картины, которые могли бы непоправимо повредить психику любого обычного человека.Но для Дэмиена эти иллюзии ничего не значили. Он легко развеял их влияние. Особенно после Врат Испытаний большинство иллюзий казались ему блеклыми.Яд же, напротив, изо всех сил пытался разрушить его тело. Из-за мощной телесной защиты Дэмиена это небольшое количество яда даже не смогло проникнуть в его организм. Однако кожа во многих местах, куда пытался проникнуть яд, была разъедена.Дэмиен не был сильнейшим, но и слабым его не назовёшь. Разработка контрмер против вод Моря Императорских Костей была основным требованием для его исследования.Разобравшись с последствиями, он посмотрел на Зару как раз в тот момент, когда она сделала то же самое. В отличие от него, она охотно поглотила яд и использовала его для развития своих Законов.— Похоже, ты получишь от этого места гораздо больше, чем я, — сказал он с ухмылкой.— Тогда тебе придётся потрудиться, чтобы догнать меня, — без колебаний ответила Зара.— Ого? И когда это моя маленькая Зара стала такой смелой?— Хм! Я уже не маленькая!— Ладно, ладно.Они улыбнулись друг другу, прежде чем взглянуть глубже в море. Их задачей было двигаться дальше, а не глубже, но если они хотели столкнуться с реальностью Моря Императорских Костей, им нужно было достичь его глубин.Обменявшись кивками, они использовали ману, чтобы двигаться сквозь воду. Их тела, словно торпеды, устремились вниз по наклонной, одновременно погружаясь глубже и продвигаясь дальше.Первые 1000 км дались легко. Этот участок был для них вполне сносным.Однако ста очков вклада хватало лишь на час в одном из тренировочных центров Аркадии. Этого было и близко не достаточно.И всё же они не стали сразу двигаться дальше. Сначала Дэмиен с помощью духовного намерения записал на нефритовую табличку информацию о глубине и пройденном расстоянии, а также об организмах и опасностях, которые они встретили на пути.Добавив вторую отметку, чтобы указать своё текущее положение, он убрал нефритовую табличку и снова двинулся вперёд.Но они словно наткнулись на стену. Стоило им пересечь первые 1000 км, как спокойное Море Императорских Костей, которое они видели до этого, исчезло, сменившись местом, достойным своей дурной славы.— Зара, сзади! — крикнул Дэмиен.Зара двинулась не раздумывая, превратившись в тень и вновь появившись в сотнях метров оттуда. И как только она это сделала…У-у-у-ух!Рёв разнёсся по воде, сотрясая барабанные перепонки. На глазах Дэмиена и Зары развернулась мистическая сцена.Сверкающее серебристое тело огромного существа заполнило их поле зрения. Оно простиралось на десятки километров в ширину, но, присмотревшись, они увидели в нём лишь черты обычной рыбы.Существо проплыло мимо них, словно не заметив. Его тело проворно рассекало воду, двигаясь со скоростью, совершенно не соответствующей его размерам.Внезапно существо изогнулось дугой. Его пасть широко раскрылась, и в пространство в нескольких сотнях метров от Дэмиена и Зары ударила мощная всасывающая сила!Им показалось, что это существо просто пьёт воду. Но, расширив своё восприятие, они обнаружили в темноте бесчисленное множество организмов, которых оно пожирало. Эти рыбы идеально сливались с окружающей водой, настолько, что их облик был полностью скрыт даже от Дэмиена, и всё же то существо смогло мгновенно их найти.В этот миг Дэмиену показалось, что он мельком заглянул в экосистему моря. Заглянул в нечто, что люди ещё недостаточно изучили, чтобы приспособиться.Но стоило ему восхититься этим существом, как из его шеи брызнула кровь и окрасила черноту в красный цвет.Бледный отблеск мелькнул рядом с телом существа. Там, скрываясь, сидело куда меньшее, но гораздо более уродливое создание.Вжик!Звук его тела, рассекающего воду, был пронзительным. Каждое движение оставляло на теле большого существа ещё один глубокий порез. Куски плоти отрывались и уплывали прочь, лишь для того, чтобы их тут же пожрал меньший зверь.За несколько секунд огромное существо было полностью сожрано без малейшего сопротивления.И теперь, когда запах крови отравлял воду, обстановка должна была быстро накалиться.
На краю утёса над Морем Императорских Костей появилось двадцать теней. Ауры, что они источали, были лёгкими и воздушными, почти неощутимыми. Но тот, кто был достаточно искушён, смог бы разглядеть ужасающую силу, сокрытую в их телах.В этой группе собрались настоящие эксперты, где даже самый слабый был существом 4-го класса среднего уровня. А причина, по которой они сегодня здесь собрались…Была в том, чтобы убить одного человека — того, кто был слабее даже самого слабого из них.Группа состояла из двух разных сил, которые легко можно было различить по гербам на их одежде. Несмотря на кажущуюся скрытность своих действий, они не прятали свою принадлежность.На руках девятерых из них был герб Семьи Уэллспринг, а у одиннадцати остальных — луна под вуалью. Хотя этот герб ничего не говорил неопытному глазу, любой, у кого была обширная сеть осведомителей, понял бы, что эти одиннадцать — особый отряд, подчиняющийся напрямую Семье Кровозамков.Они не обменялись ни словом. Лидеры двух отрядов переглянулись, и вся группа нырнула в Море Императорских Костей, устремившись в погоню за своей добычей.Они были абсолютно уверены в своих силах. Как только они его найдут, этот человек умрёт.Обсуждению не подлежит.***— Нужно уходить. Сейчас же, — мрачно пробормотал Дэмиен.Едва он это сказал, как почувствовал лёгкую вибрацию в воде вокруг. Его инстинкт ясно давал понять, что с приближающейся угрозой ему не справиться.Он протянул руку и схватил Зару за предплечье, взнуздав свою ману, чтобы развить максимальную скорость. Небольшое поле изменённого времени окутало их, ещё больше увеличивая их скорость.Вспышка!Их фигуры исчезли, появившись вновь в ста километрах оттуда. Дэмиен быстро достал свою нефритовую табличку для записей и принялся заносить всё, что увидел.Они лишь недавно пересекли отметку в тысячу километров, и тот факт, что уровень опасности так резко возрос, не мог не тревожить.Но теперь у них был лишь один выход — двигаться дальше. Ведь когда они посмотрели в ту сторону, откуда пришли…Там разворачивался кровавый пир. Из темноты, словно всё это время поджидая в засаде, появлялись различные морские твари неизвестного вида. Суматоха росла без конца и вскоре разрослась так, что насилие охватило даже те сто километров, на которые успели сбежать Дэмиен и Зара.— Тц! — цыкнул языком Дэмиен, телепортируя их ещё дальше. В то же время он поражался безумию, что творилось перед ним.Крошечная рыбка размером с палец бесстрашно ринулась сквозь толщу воды, бросаясь в самую гущу битвы. Вокруг неё были виды куда крупнее и сильнее, у некоторых тела были длиной в много километров.Вжик!Хрусть!Крошечная рыбка проскользнула в проём между двумя противниками как раз в тот миг, когда острые как бритва зубы одного впились в тело другого. Двигаясь неприметно, эта крошечная рыбка поглотила часть плоти мёртвого зверя так, что никто и не заметил.Она продолжала свой путь сквозь поле боя, и уже через несколько минут стала крупнее взрослого мужчины. Скорость эволюции этого организма, а вернее, всех организмов в хаотичной среде океана, была абсурдной.Тем не менее, Дэмиен и Зара продолжали двигаться. Запах крови всё сильнее пропитывал море, отчего разрастающийся конфликт с каждой секундой становился всё масштабнее. Звери во главе этой огромной королевской битвы уже были сравнимы по силе с Дэмиеном, и со временем становились лишь сильнее.Дэмиен неохотно отвёл взгляд от этого хаоса и посмотрел вглубь. Он чувствовал на горизонте множество присутствий, выжидающих удобного момента для удара.«Выживет лишь один», — понял он.Сотни, тысячи существ 4-го класса постепенно втягивались в этот хаос. Дэмиен инстинктивно чувствовал, что все эти звери станут пищей для одного-единственного существа.А для какого именно? Это целиком и полностью зависело от победителя этой королевской битвы.«Это… просто невозможно для других видов. Такое возможно лишь благодаря странной среде океана и огромному количеству разумной жизни в нём. Даже если бы кто-то попытался воссоздать подобное на суше, это бы просто привело к коллапсу существующей экосистемы и полному упадку».Такая безумная среда могла стремительно порождать могущественных существ. И всё же, все эти могущественные существа в итоге становились добычей для существ ещё более сильных. По мнению Дэмиена, океан был самым неприкрытым отражением законов вселенной.В конце концов, ты либо жертва, либо хищник. Но даже будучи хищником, ты всё равно оставался чьей-то жертвой. Единственный способ выжить — убивать, расти и возвыситься над всеми и всем остальным.Они с Зарой снова двинулись вперёд. У них больше не было сил оставаться и наблюдать за происходящим. Но стоило им решиться уйти, как от основной массы отделилась стая зверей и стремительно бросилась за ними в погоню!«Чёрт!»Дэмиен немедленно увеличил скорость. Если он вступит здесь в бой, его неизбежно затянет в масштабный конфликт. Единственным выходом было бегство!Он мчался сквозь воду почти так же проворно, как рыба. Чем больше он привыкал к этому ощущению, тем больше понимал, насколько глубокий океан похож на космос. Его способности к передвижению по своей сути улучшились, когда он начал имитировать пространственные техники для перемещения.Внезапно его взгляд уловил отблеск. Запах свежего воздуха невольно ударил ему в нос. Не раздумывая, он потянул Зару за собой и двинулся в том направлении.— Дэмиен, постой! Это!.. — попыталась сказать Зара, но, к сожалению, не успела закончить.Дуэт вырвался из воды и оказался в месте, где её не было. Оглядевшись, они обнаружили огромное дерево, плывущее посреди моря.Оно не было ничем закреплено, его корни не уходили в землю. Оно просто плыло, словно мёртвая коряга, но при этом явно излучало ауру жизни.— Это… дерево создало вокруг себя воздушный карман? — пробормотал Дэмиен. Он отчётливо услышал панику в голосе Зары перед тем, как они вошли в это пространство, и теперь изо всех сил осматривал его, пытаясь найти что-то неладное.— Зара, почему ты пыталась меня остановить? — спросил он, продолжая осмотр.Зара покачала головой.— Ничего. Мне просто показалось, что это дерево выглядит знакомо…— Знакомо?— Угу, я помню, что видела нечто подобное в твоих записях в общежитии. Но теперь, когда я разглядела дерево поближе, оно кажется другим.Услышав её слова, Дэмиен напрягся. Даже если сейчас она сомневалась в своих мыслях, это не означало, что они были неверны.Дэмиен вспомнил всё, что знал о Море Императорских Костей, продолжая изучать дерево.И в этот миг его осенило.— Нам… конец.Существование без корней, создание воздушных карманов для поддержания жизни — эти черты действительно совпадали с особенностями вида, который Дэмиен изучал перед уходом.Но это дерево было другим. В этом Зара была права.Древо Необузданной Жизни было видом, что питался в основном останками других существ, брошенными в океане. Проще говоря, это был падальщик.Однако его хищническая натура никуда не делась.И, как и у большинства других видов, у этого древа был свой антипод.Древо Необузданной Смерти.В отличие от своего собрата, Древо Необузданной Смерти не довольствовалось жалкими остатками. Нет, это древо было гораздо смертоноснее.И судя по его близости к происходящему хаосу…Оно определённо было зачинщиком этой королевской битвы.
Древо Необузданной Смерти обладало двумя основными способностями. Токсины, которые оно распространяло в воде, могли влиять на эмоции тех, кто проплывал сквозь них, сводя их с ума жаждой крови. Эта способность, естественно, приводила к сценам, подобным нынешней, — сценам, которые были относительно обычным явлением в экосистеме океана. Его вторая способность позволяла ему попросту поглощать кровь для роста.Когда эти две способности объединялись, Древо Необузданной Смерти могло с лёгкостью устраивать бойни, где кровь образовывала моря внутри моря. А из-за своего неприметного вида ни один зверь не нападал на него, пока оно беззаботно поглощало кровь на расстоянии. Однако если его потревожить…«Нам нужно уходить, пока!..»Скри-и!Мысли Дэмиена оборвал пронзительный визг, разнёсшийся по воде. В тот же миг стая зверей, что гналась за ним, прорвалась сквозь пузырь Древа Необузданной Смерти.Лицо Дэмиена побледнело.— Хватайся за меня! Живо! — крикнул он. Зара тут же последовала его указанию. С максимально возможной скоростью Дэмиен окутал их обоих коконом из Маны Пустоты, а затем с помощью Пространственной Клетки отделил их от Реального Плана.В то же время Древо Необузданной Смерти начало содрогаться.Ля~ ля~ ля~ ля~Умиротворяющая мелодия полилась с его ветвей, когда их листья, соприкасаясь друг с другом, зазвучали. Мелодия походила на ангельский голос небесной красавицы, непорочной девы, что могла очистить душу от любого греха.Она была чарующей.Звери, что гнались за Дэмиеном, — вид, похожий на двуногих лягушек, — начали млеть. Их хаотичные и не до конца развитые умы были легко околдованы этой мелодией.Корни Древа Необузданной Смерти медленно выползли из-под него и вцепились в этих зверей. На глазах у Дэмиена и Зары древо высосало всю их жизненную сущность, оставив от них лишь иссохшие оболочки.Но на этом ужас не закончился. Эти мёртвые оболочки выпрямились, а их глаза загорелись синим пламенем. Безмозглые, словно машины, они навечно стали рабами древа.Дэмиен содрогнулся и медленно попятился. Древо пока не чувствовало его и Зару благодаря установленной им многоуровневой защите, но он не хотел слишком на это полагаться.В конце концов, умиротворяющая мелодия, которую древо издавало мгновения назад, была сильна; достаточно сильна, чтобы околдовать даже его, потеряй он бдительность.Стать вечным рабом древа — совсем не та смерть, о которой он мечтал.«Если я телепортируюсь, оно может почувствовать пространственные колебания… нет, оно наверняка почувствует. Но…»Дэмиен перестал колебаться. Он расширил своё восприятие так далеко, как только мог, и телепортировался на несколько сотен километров в сторону.Сквозь черноту моря было трудно разглядеть, следует ли за ними древо. Но Дэмиен не волновался. Он был уверен, что не следует.Древо Необузданной Смерти было крайне территориальным. Любой или что-либо, вошедшее в его воздушный карман, становилось его рабом или пищей. Однако в нынешней ситуации древу пришлось выбирать между двумя рабами и целым пиром, который оно устроило заранее.Дэмиену и Заре повезло, что они были ещё слабы. Если бы кто-то из высших чинов 4-го класса оказался в такой же ситуации, неизвестно, как бы отреагировало древо.Оказавшись на достаточном расстоянии, чтобы избежать опасности, Дэмиен перевёл дух. Они пробыли в Море Императорских Костей всего несколько часов, но уже столкнулись с подобным. Страшно было подумать, что ждёт их дальше и глубже.И всё же и Дэмиену, и Заре нужны были очки вклада, которые давала эта миссия. По крайней мере, им требовалась тысяча очков.Это означало десять тысяч километров исследованного моря.— Ты готова продолжать? — спросил Дэмиен у Зары, но больше всего он спрашивал себя.Расстояния в тысячу километров было достаточно, чтобы бросить вызов кому-то его уровня. По его оценкам, они смогут пройти максимум четыре тысячи километров, прежде чем будут вынуждены остановиться и использовать Искривление.Впрочем, дело было не только в миссии. Дэмиен поставил себе цель, когда решил отправиться в Море Императорских Костей.«Я хочу найти цивилизацию».Он хотел увидеть, как живут и взаимодействуют те, кто превзошёл уровень этих диких зверей, те, чей духовный интеллект был сравним с человеческим и других рас.«Я хочу найти Императорского Зверя».Эта цель была в основном для Зары. Среда Моря Императорских Костей гораздо лучше подходила для её роста, чем для его собственного. Если был шанс быстро увеличить её силу, он, очевидно, хотел его найти.И наконец…«Я хочу знать, почему это море ощущается таким пустым».Он чувствовал это с тех пор, как впервые вошёл в его воды. Несмотря на репутацию и даже на ту обстановку, с которой он уже столкнулся, Море Императорских Костей казалось… пустым.Чего-то не хватало, и он хотел знать, чего именно. Это было навязчивое чувство, от которого он не мог избавиться.Зара ясно видела, как эти эмоции промелькнули в его глазах. Она улыбнулась и взяла его за руку.— Пойдём. С нашей общей силой ничто не сможет помешать нам сбежать. Пока ты можешь активировать Искривление, мы будем в безопасности, верно?Дэмиен посмотрел на неё. Да, изменилась не только её внешность. Он не знал, когда это случилось, но маленькая волчица, которую он знал, выросла в женщину, способную утешить его своими словами. Ему было немного грустно, что он не присутствовал при этом её становлении.Тем не менее, слова Зары смогли немного успокоить его сердце. Пока он может использовать Искривление…Его взгляд стал твёрже. Без лишних слов они с Зарой двинулись дальше, погружаясь всё глубже и глубже в Море Императорских Костей.Примерно пять минут спустя на том месте, где они только что стояли, появилась группа из двадцати человек, чьи тела были окутаны густой кровавой аурой.— Даже став свидетелем той сцены, мальчишка решил продолжить. Я должен по крайней мере похвалить его смелость, — сказал один мужчина.— Ха, это не смелость, это идиотизм. Не будь он таким безумцем, он бы никогда не бросил вызов молодому господину, — ответил другой.— М-м, жаль, что такой гений должен умереть так рано, но что поделаешь? Он сам выбрал свою судьбу, — кивнул в знак согласия первый мужчина.— Вы двое, хватит. Мы подождём ещё немного, прежде чем нанести удар. Молодой господин объявил, что любые сокровища, которые найдёт тот человек, будут принадлежать нам, если мы его убьём.Глаза присутствующих загорелись. По правде говоря, они уже некоторое время выслеживали Дэмиена и нагнали его, когда он сбежал от Древа Необузданной Смерти. Дэмиен был ещё жив лишь потому, что их лидер остановил их.Теперь, когда они знали причину, как могли их глаза не загореться? Их работа была сродни тому, чтобы отнять конфетку у ребёнка!Группа двинулась поспешно и скрытно, вскоре отправившись по следам Дэмиена.После них остался лишь чистый океан. Прежний хаос исчез, вся кровь в воде исчезла. Остались лишь иссохшие оболочки некогда живых зверей.И одно-единственное древо. Древо, чью с таким трудом добытую пищу только что безжалостно украли.
Чернота Моря Императорских Костей и впрямь напоминала бескрайнее звёздное небо. Кажущаяся бескрайняя пустота на самом деле была до краёв наполнена жизнью, образуя свой собственный макрокосм.Таким же образом глубокое море, казалось, отражало и сам космос. На такой глубине явное присутствие воды практически исчезало, а мутная чернота вокруг начинала ощущаться как тяжёлый космос.Вода и пространство как стихии в целом отражали друг друга больше, чем принято считать. Пространственные слои накатывали и отступали, словно приливы и отливы, а тяжесть пространства ощущалась так, будто пытаешься идти под водой. Пространство создавало сосуд, а вода расширялась, чтобы заполнить этот сосуд. Их взаимное дополнение становилось очевидным, стоило лишь осознать эти отчётливые сходства.Дэмиен и Зара давно покинули своё предыдущее местоположение неподалёку от отметки в 1000 км. Их тела плыли в море, нанося его на карту и прочёсывая в поисках чего-нибудь интересного.Однако их путешествие было в основном небогатым на события. Несмотря на окружавшие их чудеса глубокого моря, задание было на первом месте. Они передвигались с предельной скрытностью и избегали любых сильных зверей, даже если могли их одолеть. Запах крови в океане был сигналом смертельной опасности.На отметке в 2000 км активность фауны резко возросла. На таком расстоянии и глубине обитало гораздо больше видов, что явно указывало на более подходящие для большинства существ условия жизни.На отметке в 2000 км давление воды было достаточным, чтобы сокрушить кости любого существа 3-го класса, осмелившегося заплыть так глубоко, но даже рыбы и другие водные звери без класса могли выжить здесь без каких-либо проблем.Это вызвало у Дэмиена любопытство по поводу их эволюционного пути. Поддавшись порыву, он стремительно двинулся вперёд, схватил ближайшую рыбу-зверя и исчез из этого мира. Его тело на короткий миг переместилось в Святилище вместе с Зарой, после чего они продолжили свой путь.Без колебаний Дэмиен начал препарировать зверя. Хоть он и не обладал особыми знаниями в разделке, но, по крайней мере, достаточно хорошо владел мечом, чтобы делать точные разрезы.Затем он принялся быстро изучать физиологическое строение зверя с помощью Всевидящих Очей и собственного понимания.«Ясно… интересно. Они вовсе не выдерживают давление воды, а скорее, просто компенсируют его».Внутренности зверя не слишком отличались от того, что можно было ожидать от водного существа. Особенной была его внешняя оболочка.Чешуя рыбы была сделана из странного светоотражающего материала. Сквозь Всевидящие Очи Дэмиен в совершенстве видел структуру чешуи. Он наблюдал, как чешуйки пропускали через себя окружающую ману по определённой схеме, создавая нечто вроде магнитного поля. Это поле смещало давление воды вокруг них, а благодаря связи между чешуйками смещённое давление можно было даже использовать для атаки!Удар весом самого моря, несомненно, будет болезненным. Дэмиен не мог себе представить, какой силой обладали бы эти звери, достигнув зрелости.«И всё же, это видоспецифическая эволюция. Она не объясняет, почему у каждого зверя в этих водах одинаковая способность к выживанию. Если только… они все не эволюционировали по-разному, чтобы достичь одной и той же цели?»Эту интересную теорию стоило изучить. Разные звери развивались по-разному, в зависимости от своих врождённых черт. Поскольку все они шли разными путями, чтобы прийти к одному и тому же выводу, их изучение помогло бы Дэмиену значительно расширить свой кругозор и широту видения.«Когда закончу задание, надо будет вернуться сюда для более глубокого изучения. Если я просто оставлю пространственную метку…»Дэмиен и Зара тут же покинули Святилище. Единственной причиной, по которой они вошли туда, была необходимость в безопасной обстановке, где они могли бы ослабить бдительность и полностью сосредоточиться на изучении туши зверя.Теперь, когда они закончили, пора было продолжать выполнение задания.Вот только об одном они забыли.Как только они вернулись в глубины Моря Императорских Костей, все взгляды обратились к ним.Запах крови.Хоть на их телах и не было крови, от них всё же исходил её лёгкий запах, когда они вернулись.«Чёрт…»Дэмиен сразу понял, что они оплошали. Как и у тех, кто был до них, их недостаток опыта в водной среде привёл к небольшой ошибке с тяжёлыми последствиями.— Бежим! — воскликнул Дэмиен.Заре даже не нужно было подтверждать его слова. Она всё понимала так же хорошо, как и он.Недолго думая, они развернулись и устремились глубже в Море Императорских Костей.Позади них по волнам разнеслась какофония звуков — различные звери учуяли запах крови на их телах.Особенно яростными были Рыбы-пули, принадлежавшие к тому же виду, что и убитая Дэмиеном рыба.Ша-а-а-а!Издав странный вопль, они устремились к Дэмиену и Заре. Их тела двигались в воде, словно ракеты, полностью игнорируя подавление скорости давлением воды и стремительно приближаясь к паре.— Они слишком привыкли к этой среде. Простым бегством от них не уйти, — понял Дэмиен. Он посмотрел на Зару, и та кивнула в ответ. Их духовная связь продолжала крепнуть по мере того, как их отношения вновь укреплялись.Зара схватила Дэмиена за плечо и тут же активировала свою ману. Они быстро погрузились в окружающую черноту, их тела стали нематериальными.«Это… безумие», — изумился про себя Дэмиен. Управление тенью Зары становилось всё более и более концептуальным. Позволив ей полностью контролировать его тело, Дэмиен отчётливо почувствовал отделение от Реального Плана на уровне, схожем с его Пространственной Клеткой.Вот только, в то время как Пространственная Клетка была сосредоточена на стабильности и функциональности, теневые способности Зары были целиком и полностью направлены на сокрытие. Естественно, в данной ситуации это теневое пространство было гораздо удобнее.Натиск водных зверей, казалось, утих так же быстро, как и начался. С исчезновением их тел исчез и запах крови.И пока более слабые звери, готовые броситься в атаку при малейшем намёке на запах крови, были слишком слабы, чтобы учуять Дэмиена и Зару, и потому сдались, более сильные звери не придавали существованию этой пары достаточного значения, чтобы продолжать преследование.По крайней мере, большинство из них.У-У-У-У-У-УХ!От рёва содрогнулись моря. Одних лишь звуковых волн от этого рёва было достаточно, чтобы вызвать на поверхности бушующие цунами.Ка! Ка! Ка!Ша-а-а-а!Скри-и!Раздались различные панические крики, когда все окружающие звери начали спасаться бегством.Дэмиен и Зара тоже не были глупцами. И реакция толпы, и ужас этого рёва — всё это было веским указанием на то, что им следует немедленно бежать.И хотя они поступили именно так, удача была не на их стороне.Из глубин выплыло огромное тело, два глаза размером с автомобиль уставились прямо на их местоположение.Зверь был рептилией, похожей на огромного морского змея. Его тело простиралось примерно на 10 км от головы до хвоста, а чешуя переливалась аквамариново-синим цветом.Его язык высовывался изо рта и втягивался обратно, словно у него текли слюни. Два похожих на плавники крыла, выступавшие из середины его длинного тела, хлопали на месте, пока он нацеливался на свою добычу.Зверь оскалил клыки и высвободил свою ауру.А затем — бросился в атаку.
Глаза Дэмиена расширились от изумления, когда он увидел облик зверя. Неожиданно для себя он узнал это существо! В конце концов, он уже сталкивался с разновидностью его вида давным-давно, когда только прибыл на Облачный План. Это был не кто иной, как Морской Дракон.Однако по сравнению с тем, которого он видел раньше, этот был куда ужаснее. Хотя первый Морской Дракон обладал достаточным разумом, чтобы свободно говорить на всеобщем языке, Дэмиен не сомневался, что инстинкты выживания Морского Дракона, выросшего в Море Императорских Костей, далеко превосходили столь жалкий интеллект.— Блокируем всем, что есть! — крикнул он.Возникла Пространственная Клетка, отделившая их от мира. Река Пространства-Времени проявилась вместе с доменом Дэмиена, подчинив окружающее пространство его полному контролю. В то же время Зара создала огромную стену из материальных теней. Мутный чёрный цвет начал пронизывать атмосферу.Домен Зары наложился на домен Дэмиена, и, объединив свои два домена и сильнейшие защитные навыки, они встретили Морского Дракона!БУ-У-УМ!Огромное тело Морского Дракона врезалось в их барьеры с силой всего океана. И пусть это были сильнейшие защитные приёмы обоих, они не смогли продержаться и секунды против ужасающей мощи Морского Дракона.Барьеры разбивались один за другим, и взрывная сила, уничтожившая их, стремительно пронеслась сквозь воду и достигла Дэмиена и Зару. Однако они не поддались панике.Они яростно высвободили свою ману, использовав её, чтобы перенаправить силу ударной волны и отбросить себя подальше от Морского Дракона!— Сейчас! — скомандовал Дэмиен. Зара стала нематериальной и погрузилась в тень Дэмиена. В тот же миг он телепортировался на сотни километров.Но и Морского Дракона нельзя было недооценивать.Пока Дэмиен насильно перемещал себя сквозь пространство, находясь под сильным давлением окружающего моря, Морской Дракон был в своей стихии. Синяя мана собиралась из моря, пока дракон змеился сквозь него, активно помогая своим движениям.Морской Дракон стремительно настигал Дэмиена. Одна лишь его скорость позволила ему в мгновение ока преодолеть сотни километров. Увидев тело Дэмиена, он широко раскрыл пасть, и та сомкнулась с огромной силой!Взгляд Дэмиена стал жёстким. Уйти от Морского Дракона будет нелегко. Скорее всего, тот выслеживал его по драконьей ауре. Это также было наиболее вероятной причиной, почему он так упорно его преследовал.Когда встречаются два потомка драконов, у них есть лишь два пути: либо подружиться, либо пожрать друг друга. Морской Дракон, очевидно, выбрал последнее.Тело Дэмиена извернулось под немыслимым углом, едва увернувшись от челюстей Морского Дракона. Стремительно отталкиваясь назад, он высвободил свою пространственную ману, воздвигая цепь Пространственных Клеток между собой и Морским Драконом.А затем обратился в бегство. Его целью было уйти как можно глубже в Море Императорских Костей.Если он чему-то и научился, наблюдая за коренными видами Моря Императорских Костей, так это тому, что само море было величайшим оружием. Почти каждый вид, который он видел, биологически приспособился использовать природную среду моря в своих интересах, и Морской Дракон не был исключением.Два его крыла, похожие на плавники, яростно замахали. Море вокруг него забурлило, превратившись в ужасающий водоворот, который обрушился на выстроенные Дэмиеном Пространственные Клетки и быстро их разрушил.Морской Дракон, даже не дожидаясь завершения этой задачи, начал готовить следующую атаку. Он ни за что не мог упустить Дэмиена.От Дэмиена он чувствовал могущественную драконью родословную, сравнимую с его собственной. Поскольку они были равны, ни один из них не мог использовать Драконье Давление, чтобы заставить другого подчиниться. Но если Морскому Дракону всё же удастся убить Дэмиена, поглощение его родословной могло стать ключом к его эволюции.Он не упустит эту возможность.Челюсть Морского Дракона вновь отвисла. В его пасти образовался кружащийся вихрь синей маны, создавая вакуум, который всасывал окружающую морскую воду.Вода смешалась с маной и была сжата в несколько раз. Затем эти ужасающе мощные водяные пули были выпущены с огромной точностью!Несмотря на то, что Дэмиен был уже в сотнях километров, он отчётливо почувствовал приближающийся запах смерти. Его тело тут же стало бесплотным, исчезая и случайным образом появляясь в радиусе ста километров.В то же время водяные пули достигли примерного местоположения Дэмиена и начали взрываться. Огромные воздушные карманы постоянно образовывались и схлопывались, окрашивая чёрное море в белый цвет.Дэмиен стиснул зубы и продолжал уворачиваться. В этой погоне его единственным преимуществом была телепортация. И он был не из тех, кто пренебрегает своими преимуществами.Со временем его телепортация стала менее хаотичной. В какой-то момент он даже начал кружить вокруг Морского Дракона и дразнить его, доводя до бешенства и заставляя преследовать себя с неистовой скоростью и яростью.Так погоня и продолжалась. Дэмиен бесчисленное множество раз наблюдал, как меняется окружение. Когда они начали эту игру в кошки-мышки, они находились всего в двух тысячах километров вглубь Моря Императорских Костей.Теперь же они опустились почти до отметки в четыре тысячи.Морской Дракон не оставлял попыток догнать Дэмиена. Используя свою сводящую с ума скорость и контроль над морем, он сильно давил на него каждым своим движением.Повторяя то, что он видел ранее, дракон начал оказывать всё большее влияние на окружение, создавая зачаточную форму того, что однажды станет доменом.Дэмиен содрогнулся, увидев это. Если Морскому Дракону будет позволено создать этот домен, его пространственные преимущества исчезнут.К счастью, он слишком поздно догадался об этом решении.На отметке в четыре тысячи километров Морской Дракон был уже не в своей стихии. Его способности к контролю ослабли, а давление моря сильно ограничило его скорость до такой степени, что даже Дэмиен мог от него уйти.Он вздохнул с облегчением, поняв, что его догадка подтвердилась.Ранее он решил погрузиться глубже в море, рассчитывая именно на такой исход. У него возникла мысль: с силой Морского Дракона, почему он решил оставаться так близко к берегу Моря Императорских Костей?После недолгих раздумий он предположил, что двухтысячекилометровый рубеж был владениями Морского Дракона, средой, которая идеально дополняла его способности.Однако по мере того, как они погружались глубже, среда начинала меняться.На Морского Дракона влияло не только изменение среды, но и другая подавляющая сила.Дэмиен тоже её чувствовал. Его полудраконья сущность дрожала от страха перед странной аурой, пронизывающей море. И чем глубже они опускались, тем сильнее становилась аура.К счастью, Дэмиен родился человеком, и его человеческая сторона была доминирующей. Эта ужасающая звериная аура не могла повлиять на него так же, как на водных зверей.Дэмиен продолжал телепортироваться, погрузившись в свои мысли. Даже если Морской Дракон медленно растворялся вдали, он не хотел погибнуть из-за неосторожности.Медленно миновав отметку в пять тысяч километров, Дэмиен вздохнул ещё раз.Само море и впрямь было лучшим оружием. Если бы ему пришлось спасаться от Морского Дракона своими силами, это была бы ужасающая погоня, которая стоила бы ему по меньшей мере нескольких конечностей.Но поскольку море непреднамеренно помогало ему, он смог уцелеть, уворачиваясь от атак Морского Дракона и убегая так быстро, как только мог.Море Императорских Костей в очередной раз заставило его изумиться.Но сейчас было не время для этого. Вскоре Зара вышла из тени Дэмиена, и вместе, под взглядом Морского Дракона, полным злобы и нежелания смириться, они вновь приступили к исследованию.
Море Императорских Костей, как ничто другое, научило Дэмиена, что значит быть слабым. Часы тянулись уныло, почти словно время вовсе не шло. Если бы не постоянное движение и бдительность Дэмиена и Зары, они бы и вправду не поняли, как стремительно оно летит. Преодолев отметку в 5000 км и погружаясь всё глубже в бездонный океан, дуэт наткнулся на самодостаточные экосистемы и волшебные картины, которые они и не ожидали увидеть в море.На такой глубине существо 4-го класса начального уровня без мощного тела раздавило бы одним лишь давлением воды.В такой среде казалось невероятным, что здесь могло выживать столько жизни.Водная флора на такой глубине встречалась чаще всего. Деревья, подобные Древу Необузданной Жизни, были обычны, как трава, а вокруг них росли растения поменьше, образуя симбиотические отношения ради выживания.В конце концов, морского дна не было и в помине. По расчётам Дэмиена, выжить там могли лишь полубоги. И всё же, разнообразие флоры и фауны, а также способы их взаимодействия, пробуждали в Дэмиене жажду знаний. В то же время он постоянно спасался от неведомых угроз, и его заносило в места, где он никак не ожидал оказаться.Одним из таких мест и были руины, перед которыми он сейчас оказался.Его тело окружали десятки кружащихся водоворотов. Но это были не природные явления, а защитные механизмы одного из видов растений.Это растение, Водоворотные водоросли, на самом деле не обладало большой силой атаки. Его физическое тело было крайне слабым — настолько, что даже смертный мог бы разорвать его, как бумагу.И этот факт не менялся, сколько бы силы они ни набирали. Это была неотъемлемая черта данного вида растений.Чтобы справиться со своей слабостью, вид эволюционировал и приспособился к окружающей среде. Эти водовороты образовывались благодаря колебаниям водорослей при их взаимодействии с окружающей маной океана. Простым движением они могли создавать защитный механизм, способный устрашить большинство зверей.Конечно, их реальная сила была ограничена. В лучшем случае они могли лишь отбрасывать нападавших от себя и скрывать их от восприятия. И всё же, этого было достаточно, чтобы выжить в дикой природе.То, что сейчас видел Дэмиен, было, по-видимому, рукотворными руинами, окружёнными этим видом водорослей. Водовороты полностью скрывали сами руины от взгляда и восприятия, и если бы кто-то в них попал, его бы неминуемо отбросило далеко от развалин.Как своего рода домашняя охранная система, эти водоросли были идеальны.Обойти их Дэмиену и Заре удалось лишь благодаря его пространственным способностям.«Кто построил эти руины? Знания, позволившие использовать Водоворотные водоросли и для естественной маскировки, и для защиты… это не мог сделать человек», — подумал Дэмиен.Сухопутные виды, будь то люди, демоны, ангелы или любой другой доминирующий вид Великих Небесных Пределов, были слишком мало осведомлены об океанах, чтобы создать столь искусный механизм.А поскольку они находились на Звезде Императора Смерти, вероятность того, что это сооружение было рукотворным, становилась ещё меньше.Дэмиен и Зара подплыли ближе к руинам и начали их осматривать. Каменная поверхность была толстой и гладкой, похожей на обсидиан. По оценке Дэмиена, давление, необходимое для создания такого материала, могло быть лишь на дне морском.«Странно. Морское дно — это либо таинственная, неизведанная божественная земля, либо абсолютная зона смерти… было бы логичнее, если бы руины находились там, но почему они здесь? И почему до сих пор целы?»Руины походили на небольшую деревню. Тот факт, что столько отдельных частей оставались вместе, и особенно присутствие Водоворотных водорослей, указывали на то, что руины были созданы на этой глубине, но зачем кому-то использовать такие невероятные материалы, как эта похожая на обсидиан порода, чтобы построить подобные развалины? Дэмиен не мог этого понять.— Дэмиен! — внезапно позвала его Зара. — Тебе не кажется этот узор знакомым?Услышав волнение в её голосе, он поспешил к ней. Когда он подплыл, то увидел, что она стоит перед круглым настенным изображением, похожим на дверь банковского хранилища.«Этот узор… неужели это…!» — глаза Дэмиена расширились, когда он увидел его. Ему даже не нужно было тщательно его изучать, чтобы понять, где он его видел.В конце концов, этот узор глубоко врезался в его подсознание.Это был тот же узор, что он видел и в Мистическом Царстве Штормовых Небес, и у Врат Испытаний.— Это… вход в Мистическое Царство?! — воскликнул он.Входы в Мистические Царства и впрямь могли открываться где угодно, так что его догадка не была чем-то из ряда вон выходящим. И всё же, эти руины не походили на вход в какое-то недавно открывшееся Мистическое Царство. Если бы это было так, руины не смогли бы так легко себя скрыть.В конце концов, даже морских зверей, особенно разумных, привлекла бы перспектива попасть в Мистическое Царство.«Я должен это изучить», — подумал Дэмиен. У него было навязчивое чувство, что он наткнулся на нечто грандиозное.Его рука протянулась и коснулась древней резьбы. За прошедшее время она сильно выветрилась.И всё же, её основная структура сохранилась.Рука Дэмиена проследила узор, насколько это было возможно. Его глаза были закрыты, а всё сознание сосредоточилось на узоре, что отпечатывался в его мозгу.«Этот узор… нет, этот… если сложить их вместе, то…»По мере того, как в его сознании всплывали части узора, Дэмиен начал собирать их, словно мозаику. Только он не следовал узору, высеченному на руинах.Вместо этого он мысленно переставлял части, складывая их в странный новый узор. Он даже не понимал, что делает, — он просто следовал своим инстинктам.Его вела мана.Поначалу узор походил на обычную круглую формацию без каких-либо особых дополнений. Однако по мере того, как его форма становилась всё более завершённой, он превратился в цельное настенное изображение.Это была сцена. Бесчисленные океанские звери усеивали небеса, землю и всё, что было между ними. Их головы были склонены в благоговении, и даже солнце было затмлено ради той же цели.Тела всех этих зверей были обращены в одну точку. Там, на троне, установленном на алтаре на дне морском, восседал мужчина.Человек.Разум Дэмиена содрогнулся. Из-за особенностей резьбы черты мужчины были крайне расплывчаты. Единственной причиной, по которой Дэмиен понял, что это человек, было отсутствие отличительных черт других рас, например, ангельских крыльев.Тем не менее, глядя на этого человека, Дэмиен почувствовал тягу из самой глубины своего существа. Он ощутил связь с этим изображением, которая почти походила на его связь с Пустотой.«Это… что это такое?» — мысленно задался вопросом Дэмиен, пытаясь собраться с мыслями.Медленно, но верно он начал вливать ману в стену. Старый мусор и флора, что за века запустения успели вырасти на двери, осыпались от его прикосновения.А затем, осторожно управляя своей маной, Дэмиен начал воссоздавать на древних руинах то изображение, что было у него в мыслях.Узор менялся по его воле, словно так и было задумано с самого начала. Та же сцена, что Дэмиен видел мгновения назад, проявилась на стене, и теперь Зара тоже могла её лицезреть.Это и было ключом.Кружащиеся водовороты от Водоворотных водорослей втянуло в дверь, где они слились воедино, образовав вакуум, который потащил Дэмиена и Зару внутрь.Ни у Дэмиена, ни у Зары не было сил сопротивляться этой всасывающей силе. Впрочем, ни один из них даже и не подумал пытаться.Не только чтобы скрыться от преследователей, с которыми они были вынуждены постоянно сталкиваться, но и чтобы раскрыть сокрытые внутри древние тайны…Дуэт бесстрашно позволил вакууму поглотить себя.
Когда их тела материализовались, они по-прежнему находились под водой. Но в отличие от бездонной пустоты, которую напоминали воды Моря Императорских Костей, эта вода была кристально чистой.Она была лёгкой как пёрышко; и если бы не преломлённые солнечные лучи, что светили вокруг, освещая движение воды, они бы и не заметили её присутствия.— Поразительно… — с изумлением пробормотала Зара.Выражение лица Дэмиена, напротив, было странным.«Это что… огромный аквариум?» — подумал он.Полностью активировав Всевидящие Очи, Дэмиен видел потоки маны вокруг себя. Он смутно различал почти невидимый купол, что простирался далеко за пределы его восприятия, накрывая всю область, в которой они теперь находились.— Пойдём посмотрим, может, найдём что-нибудь интересное. Даже если это место — не Мистическое Царство, это как минимум древние руины. Где-нибудь наверняка спрятаны сокровища, — сказал Дэмиен, ещё несколько мгновений осматриваясь.— Хорошо. Можем разделиться и обыскать как можно большую территорию. Нашей духовной связи хватит, чтобы связываться друг с другом в радиусе нескольких тысяч километров, так что этого должно быть достаточно, чтобы подать сигнал, если что-то найдём, — согласилась Зара.— Это так, но осторожность никогда не помешает. Возьми с собой и табличку для связи. Я получил их от того старика Тянь Яна. Это первоклассные вещи с гарантией полубога, так что они должны работать лучше, если мы разойдёмся слишком далеко.Зара взяла табличку для связи, которую протянул ей Дэмиен, и кивнула. Вскоре они разошлись в разные стороны, чтобы приступить к исследованию.К их несчастью, нынешнее окружение было куда грандиознее, чем они изначально предполагали.***Прошли часы, и в какой-то момент солнечные лучи, освещавшие воду, исчезли, оставив её погружённой во тьму.Но эта тьма была величественна. С исчезновением солнечного света многие существа стали выходить из своих укрытий. В воде парили рыбы флуоресцентных расцветок, а водоросли и растения тех же цветов раскрашивали дно.Это грандиозное буйство красок было поистине волшебным, но в этой среде это было самое обычное зрелище.К несчастью, несмотря на то, что Дэмиен и Зара были новоприбывшими, они не могли насладиться этими чудесами. Целый день поисков не принёс им никаких результатов.«Это место не может быть пустым. Раз его охраняет такой механизм, оно должно быть особенным…»Дэмиен нахмурил брови, пытаясь разобраться в проблеме.— Эти… эти рыбы совсем не показывались, когда светило солнце… может, оно им как-то вредит? — внезапно спросила Зара.— Я идиот, — тут же сказал Дэмиен.— М-м?! — растерянно воскликнула она.— А, ничего, — покачал он головой. — А ты гений, хотя, не знаю, понимаешь ли ты это.Зара счастливо улыбнулась комплименту, а Дэмиен мысленно дал себе пощёчину. Точно, морские обитатели в этой среде плохо переносили солнечный свет, иначе здесь не было бы так пустынно, когда они только прибыли.Наконец он нашёл время, чтобы оценить чудеса вокруг, и в тот же миг его глаза загорелись.Возможно… ночь и была тем ключом, что он искал.— Зара, давай снова всё обследуем, — внезапно сказал он.— М-м? Разве в этот раз что-то будет иначе? — спросила она.— Не знаю, но у меня есть предчувствие. Давай просто попробуем. В любом случае, у нас не особо есть выбор — уйти мы не можем.Дэмиен объяснил свою мысль Заре, отчего её глаза загорелись в знак согласия. Именно она, хоть и неосознанно, первой выдвинула эту теорию. Вот только к этому моменту она уже перестала думать о поисках, поэтому решение не пришло ей в голову.Они снова разделились и начали поиски. В отличие от их первой попытки, на этот раз они почти сразу же нашли результаты.— Следы цивилизации… — пробормотал себе под нос Дэмиен, используя Всевидящие Очи для тщательного изучения окружающей обстановки. В земле под собой Дэмиен видел явные следы разумной жизни.«Похоже, Зара тоже находит следы, но ничего существенного. Если я продолжу идти по этому следу, то…»Используя следы как компас, Дэмиен начал пересекать странное царство на огромной скорости. Его тело неслось сквозь тьму, словно ракета, и через несколько часов он уже смотрел вдаль на нечто, похожее на рой светлячков.Приглядевшись, он понял, что это вовсе не светлячки. Вместо этого это были фонари!Его тело превратилось в размытое пятно и устремилось к этим фонарям. По мере приближения перед его глазами прояснился образ небольшой деревни.Архитектура в основном использовала глину в качестве основы. Сами строения были не слишком сложными, но их куполообразная форма выделялась на фоне привычных Дэмиену архитектурных стилей.Деревня была, как и подразумевали фонари, обитаема.Дэмиен наблюдал, как несколько сотен человек занимались своими повседневными делами. У этих людей была бледно-голубая кожа с цветными пятнами по всему телу. У них были веерообразные уши и чешуя, покрывающая предплечья и шею. Не говоря уже о жабрах.«Это они!..» — мысленно воскликнул Дэмиен. Цивилизация, которую он искал в Море Императорских Костей… он наконец нашёл её первый след в этом странном царстве!Он подошёл к ним без всякой скрытности. К моменту его прибытия его уже ждал отряд сильных стражников с оружием наготове.К их несчастью, их определение силы отличалось от определения Дэмиена.— Я не хочу с вами драться. Вот, смотрите.Дэмиен вскинул руку к небу. Пространственная мана и Мана Пустоты слились воедино, создав ужасающую чёрную дыру, источавшую ауру, что намного превосходила ту, на что были способны эти стражники.Они посмотрели на Дэмиена, затем на вихрь, но не сдвинулись с места. Они собрали волю в кулак и приготовились к бою. Если их жертвы дадут другим время на побег, их смерть не будет напрасной.— Стойте. Не сражайтесь с ним, — остановил их старческий голос.Позади мужчин появился старик, одетый лишь в набедренную повязку и пару витиеватых костяных серёг, и посмотрел на Дэмиена.— Хм-м, человек… Я не видел людей уже несколько тысячелетий. Мальчик, какова твоя цель здесь?Дэмиен застенчиво почесал затылок.— Честно говоря, понятия не имею. Мы с моей спутницей случайно попали в это царство, когда нас затянуло в вихрь, и вот я наконец-то достаточно всё исследовал, чтобы найти вашу деревню.— А твоя спутница? — спросил старик.— А, она на другой стороне царства, примерно в двадцати тысячах километров отсюда. Мы разделились, чтобы охватить больше территории, понимаете.— М-м, должно быть, она нашла деревню Ога. Если это Ога… неважно. Мальчик, входи. Поговорим немного.Дэмиен с подозрением кивнул и последовал за старейшиной. Хотя он и был настороже, он не боялся. По его оценке, сила старика должна была быть сравнима с его собственной.Дэмиен и старейшина вошли в ближайшую хижину-купол и сели друг напротив друга за небольшой столик с песком. Молодая женщина принесла им чаю, пока они беседовали.И хотя их разговор наверняка будет интересным, переживания Зары были куда, куда более суматошными, чем кто-либо из них мог себе представить.Она стояла посреди клана Ога, и вокруг неё гремели мощные взрывы.Этот клан… казалось, вёл войну.
После расставания с Дэмиеном Зара пережила нечто похожее. Проблуждав несколько часов, она набрела на небольшую деревню в несколько сотен человек.Любопытно, но эти люди с самого начала были дружелюбны. Они не судили её по незнакомому виду и помогли ей почувствовать себя как дома. Около часа Зара пробыла в этом клане, общалась с его жителями и узнала его название — клан Ога.Деревня клана Ога не была могущественной силой. Большинство её жителей составляли дети и старики, а их трудоспособных мужчин и женщин едва хватало, чтобы обеспечить всем достойную жизнь.В клане царила такая мирная атмосфера, что Зара засомневалась, действительно ли это царство связано с Морем Императорских Костей. По её опыту, всё в Море Императорских Костей было помешанным на крови и смертоносным.Видеть, как те же самые миролюбивые жители в мгновение ока превращаются в одержимых кровью маньяков, было поистине шокирующе.Клан Тефит напал — эти слова стражника привели всех в движение. За считаные минуты вся деревня была уничтожена в шквале взрывов.— Ха-а! — безумно закричал молодой воин Ога, вонзая пальцы в шею врага и вырывая ему глотку. В бою клан Ога использовал лишь кулаки, противостоя даже острейшему оружию Тефит.Клан Тефит, напротив, был более искусным. Они использовали стремительные и колющие движения своим оружием, скользя в воде, словно грациозные змеи. Куда бы ни ударяли их мечи, они проливали кровь.«Что… что мне делать в такой ситуации?» — размышляла Зара. Боевого опыта у неё было в избытке. Но что касалось опыта жизни в обществе, Зара всё ещё была несколько невежественна. В подобных конфликтах она обычно полагалась на решение Дэмиена. К несчастью, сейчас его здесь не было.«Ах! Жетон для связи!» — осенило её. Она достала из своего пространственного кольца небольшой, размером с палец, жетон, но, прежде чем влить в него ману, засомневалась.Её автоматической реакцией было положиться на Дэмиена. Она и не осознавала, насколько глубоко укоренилась её зависимость. Поскольку они так долго были в разлуке, Зара была уверена, что изменилась и стала той, кто может стоять рядом с ним, а не позади него, но, находясь вместе, невольно хотела уйти в его тень.«Я должна измениться».Её цель была проста. Это была цель маленькой девочки, которая не хотела расставаться со своим кумиром и примером для подражания, цель, которую она сохранила, даже став женщиной.Если она не может даже принимать собственные решения, достойна ли она этой цели?Зара тут же убрала жетон для связи и слилась с тенями, расширив своё присутствие, чтобы охватить идущую битву.— Ога и Тефит… — пробормотала она. Битва была относительно равной. Безжалостность клана Ога позволяла им справляться с изобретательностью и вооружением клана Тефит, но эта стратегия также приводила к более быстрым смертям и ранениям.Хотя у клана Ога, несомненно, был шанс на победу, это была бы пиррова победа.«Они помогли мне, так что я должна помочь им. Верно?» — подумала Зара. Если уж она собралась делать первые шаги к переменам, она не могла выбрать нейтралитет.Таким образом, её простое умозаключение оказалось наилучшим. В конфликте, где оба клана, казалось, желали уничтожить друг друга, она решила помочь той стороне, с которой у неё были связи.К тому же ни одна из сторон не превосходила её по силам. Их величайшие воины были примерно на её уровне, но её боевая мощь далеко превосходила обычного практика 4-го класса начального уровня.Её тело вновь материализовалось и превратилось в расплывчатое пятно, когда она с безумной скоростью пронеслась через поле боя. Оказавшись высоко над ним, она подняла руку к небу и привела в движение свою ману.«Ледяная Сфера».Её мана прогремела в округе, немедленно воздействуя на воду. За несколько мгновений вода начала кристаллизоваться.Нужно было помнить, что способности Зары не ограничивались Законами Тени. Давным-давно она даже ставила свою ледяную способность выше теневой.Теперь, когда она достигла 4-го класса, Законы Тени, врождённая способность её таинственной расы, стали её основной силой.Но это не означало, что она пренебрегала Законами Льда. В Море Императорских Костей странная энергия смерти, загрязнявшая воды, не позволяла её льду застывать и распространяться, а присутствие ужасающих зверей мешало использовать такие броские навыки, не привлекая внимания. Но в этом скрытом царстве…С Зарой в высшей точке вокруг поля боя образовался ледяной купол, заперев всех внутри. В следующее мгновение глаза Зары приобрели поразительный синий цвет, когда она яростно установила контроль над стихиями.«Хронозамок».Замерло даже время. Оставшаяся в Ледяной Сфере вода охладилась до безумного уровня и остановила всякое движение. Это затронуло всех, будь то Ога или Тефит.Однако, в отличие от Тефит, клан Ога не испытал ужаса этого пронизывающего холода.«Теневая Роза: Расцвет».Из земли вырвались шипы из материализовавшихся теней и пронзили руки и ноги застывших членов клана Тефит. В центре их строя расцвела поразительная чёрная роза, и шипы втянулись в её тело, унося с собой свои цели.«Печать».Одним последним словом Зара заставила розу закрыть лепестки, запечатав врагов внутри.Пока что она не хотела их убивать. Благодаря постоянным предостережениям Тан Линцзы и Дэмиена она усвоила важность информации.Её тело опустилось на землю, Ледяная Сфера отступила. Она взглянула на членов клана Ога, которые смотрели на неё с благоговением, и они тут же расступились, оставив в поле зрения Зары лишь одну старуху.— Ты, должно быть, чужестранка, не так ли? — сказала старуха. — Вне зависимости от того, откуда ты, сегодня ты спасительница нашей деревни. Позволь мне поблагодарить тебя за чашкой чая.Зара нахмурилась, но в итоге кивнула. Последовав за старухой в хижину, которую та соорудила на руинах разрушенной деревни, она села и задала свой самый насущный вопрос.— Почему они напали на вас?Старуха вздохнула.— Как я и думала, ты пришла сюда, не зная об ужасающей ситуации. Дитя, вместо того, чтобы узнавать больше, тебе лучше уйти. Мы всего лишь маленькая деревня, связанная с главным кланом Ога. Масштаб этого конфликта — не то, во что должна ввязываться такая растущая девочка, как ты. Мне больно видеть, как многообещающая молодёжь умирает так рано.Зара отрицательно покачала головой.— И всё же, вы должны рассказать мне, что происходит. Если не расскажете, я снова освобожу ваших врагов. У меня нет причин помогать вам, если вы не дадите мне их.Старуха смотрела в глаза Заре, словно пытаясь прочесть её душу. Её ярко-золотые глаза были твёрдыми и полными неповиновения. Было ясно, что она не собиралась убегать.Старуха вздохнула и заговорила:— Эх… хорошо. В конце концов, истинному гению никто не сможет помешать на его пути. Суть этого конфликта проста. В настоящее время наше прекрасное царство Аквазил охвачено хаосом. И на то есть лишь одна причина…— Война за Превосходство.
— Война за Превосходство?Дэмиен и старейшина сидели за одним столом и беседовали. Статус Дэмиена как чужака раскрылся мгновенно, так что не было нужды притворяться. Их разговор начался с дел внешнего мира — вторжения Нокс, различных секторов и рас Великих Небесных Пределов, Таблицы Лидеров Измерений и так далее, — и со временем перешёл к делам Аквазила. Теперь, когда они выложили карты на стол и установили толику доверия, они наконец подошли к главной теме.— Да. У Аквазила есть и другое имя — Царство Морского Бога. Война за Превосходство — это война за верховную власть, которая проходит каждые сто тысяч лет. Это жестокая борьба между нашими пятью кланами Аквазила, потомками Морского Бога, — объяснил старик.— М-м, эта часть понятна. Мой вопрос: почему? Войны за верховную власть — не редкость, так почему же эта происходит лишь раз в сто тысяч лет? — спросил Дэмиен.— Хм, а ты наблюдателен, я погляжу. Я не против рассказать. В конце концов, даже если ты узнаешь, ничего не изменится. Война за Превосходство проходит лишь раз в сто тысяч лет, потому что таков стандарт, установленный Морским Богом. Что же до причины, по которой этот стандарт вообще существует…— Награда для окончательного победителя войны — это не просто верховная власть над Аквазилом. Это верховная власть над всем Морем Императорских Костей.Глаза Дэмиена расширились от изумления. Он в изумлении хлопнул по столу и воскликнул:— Что?! Разве можно получить верховную власть над Морем Императорских Костей?!— Конечно, — с улыбкой ответил старик. — Всё Море Императорских Костей — это сокровище, созданное Морским Богом с помощью достижений и знаний всей его жизни. Завоевать над ним верховную власть одной лишь силой практически невозможно, но если Морской Бог дарует это положение, оно будет безоговорочно признано во всём Море Императорских Костей.— Тогда я!..— Это невозможно, — прервал его старик. — Лишь пять кланов: клан Тефит, клан Ога, клан Хубо, клан Верксис и наш клан Рувия, — могут претендовать на трон. Наши кланы происходят от Морского Бога и пяти его жён соответственно. Лишь обладая кровью одного из этих кланов, можно получить право на трон в Войне за Превосходство.— Впрочем, это не значит, что ты не можешь участвовать. Это лишь значит, что награда, которую ты получишь, останется материальной. По сути, ты будешь играть роль наёмника для того клана, который решит тебя нанять.Дэмиен поражённо выдохнул, когда старик закончил говорить.— Что же за личностью был этот Морской Бог? Он ещё жив?Старик тоже вздохнул, однако его вздох был куда более подавленным.— Морской Бог… мёртв. Мы не знаем, как и даже где он погиб, но само существование Войны за Превосходство — доказательство его смерти. Легенды рассказывают много историй о Морском Боге. Он был человеком, что достиг вершины Законов Смерти и Воды, и даже коснулся Закона Созидания. Все его жёны были мифическими божественными зверями, ни одна из них не была даже близко к обычным существам. Легенд слишком много, чтобы сейчас их пересказывать, но, я уверен, ты понимаешь, какой личностью был Морской Бог.Дэмиен решительно кивнул. Он всё ещё помнил системное сообщение во время его самой первой смены класса.Основополагающие законы вселенной были разделены на уровни: пять элементов, Жизнь и Смерть, Пространство и Время, Созидание и Разрушение, и, возможно, нечто ещё более высокое. То, что Морской Бог коснулся закона, который самим своим существованием символизировал вершину вселенной, было достаточным, чтобы показать, какого уровня силы и влияния он достиг.Не говоря уже о том, что если Море Императорских Костей и впрямь было созданным им сокровищем, то он явно был выше уровня Великих Небесных Пределов.Возможно, Дэмиен недооценивал полубогов, но он не верил, что полубог мог создать нечто столь сложное, как Море Императорских Костей.Море Императорских Костей хранило и рождало жизнь. Это был самодостаточный макрокосм. До способности создавать собственный мир, способности, достигавшей уровня божественности, оставался всего один шаг.— Война за Превосходство, созданная такой личностью… не может быть простой, — пробормотал Дэмиен.Старик усмехнулся.— Простой? Ха-ха, ни в малейшей степени. Условие победы в Войне за Превосходство — полное истребление остальных четырёх кланов. Можно ли это хоть как-то назвать простым?— Хм? В каждом клане вас должно быть всего несколько сотен, нет? Это не должно быть так уж сложно, — с любопытством спросил Дэмиен.Старик покачал головой.— Ты ошибаешься. Мы — лишь внешняя ветвь клана Рувия. В каждом из наших пяти кланов миллионы потомков. Если бы не наши кровные узы, было бы правильнее называть нас империями.— Но я мог бы поклясться, что уже видел границы этого царства… невозможно вместить сюда столько людей и так хорошо их спрятать. Если бы они были поблизости, я бы их нашёл.— А, ты имеешь в виду тот барьер? Он лишь один из многих. Эти барьеры служат для разделения различных полей битв, чтобы уменьшить хаос. Таким образом мы можем сражаться, не нанося вреда экосистеме Аквазила. Даже во время войны никто из нас не желает разрушения Аквазила.Дэмиен кивнул ещё раз. На большинство его вопросов он уже получил ответы.— Я уловил суть ситуации, но есть ещё одна вещь, которую я не понимаю. Зачем Морскому Богу истреблять свой собственный род? Почему он просит своих потомков совершать геноцид друг против друга? И… если этот геноцид происходил и в прошлых Войнах за Превосходство, как ваши пять кланов всё ещё существуют?Старик улыбнулся и кивнул:— Я ждал, что ты спросишь. Наши кланы, по сравнению с силами внешнего мира, имеют куда более странное устройство.— Даже после полного истребления наши кланы могут восстановить свою численность. По правде говоря, в каждом звере Моря Императорских Костей есть частица крови Морского Бога. Когда зверь достигает определённого уровня зрелости родословной, его переносят в Аквазил и наделяют разумом, и он становится частью своего родительского клана.— Когда в Войне за Превосходство происходит полное истребление четырёх кланов, победившему клану даётся время, чтобы вырасти и укрепить основы своего влияния, прежде чем остальные четыре клана медленно возродятся. Когда пройдёт сто тысяч лет, все пять кланов снова будут на пике своей силы, и Война за Превосходство начнётся вновь.Лицо старика помрачнело.— В прошлой войне наш клан Рувия также был уничтожен. Я видел сцены той войны лишь через воспоминания крови, но это было поистине душераздирающее зрелище. Я не хочу, чтобы подобное случилось при моей жизни.— Это понятно, — согласился Дэмиен. — Но, судя по твоим словам, клан, победивший в предыдущей войне, должен быть значительно сильнее остальных четырёх. Что это был за клан?Старик посмотрел в окно хижины, словно желая, чтобы его взгляд пронзил реальность и показал ему то, что он хотел увидеть.— Победителями предыдущей Войны за Превосходство… был не кто иной, как клан Тефит.
Солнечные лучи пронзали кристально чистые воды Аквазила — наступил рассвет. Различные поселения, что появлялись с наступлением ночи, исчезли вместе со своими входами, скрывшись глубоко под песком, вдали от внешнего мира.Дэмиен стоял в одиночестве и смотрел на опустевший Аквазил. Удивление и юношеский задор, которые он демонстрировал старейшине клана Рувия, уже сошли с его лица.«Это Мистическое Царство… любопытно», — подумал он.Война за Превосходство, о которой так расхваливал старый старейшина… очевидно, он был так откровенен лишь потому, что был уверен — Дэмиен не сможет ничего изменить в этом масштабном конфликте. Однако для Дэмиена полученная им информация была крайне важна.То, как были устроены Война за Превосходство и сам Аквазил, вкупе со знанием Дэмиена, что Аквазил был Мистическим Царством, приобретало совершенно иной смысл.«Война за Превосходство — это задание этого Мистического Царства. Должно быть, когда оно только появилось в мире, это было нечто иное, но этот самый Морской Бог сумел подчинить его себе и изменить его устройство по своему желанию».Не было никакой причины давать кланам Морского Бога верховную власть над Морем Императорских Костей. Ослеплённые традициями и перспективой абсолютной власти, эти кланы не понимали, насколько ограничена их власть.Пока они оставались в Аквазиле, Море Императорских Костей могло служить им лишь фабрикой по производству новых членов клана. Их реальная власть ограничивалась самим Аквазилом.«Единственный способ в полной мере использовать эту власть — покинуть Аквазил, но у них нет такой возможности. Даже когда они попадают в это царство, они делают это не по своей воле, их сюда насильно переносят. И всё же они этого не осознают из-за своего преклонения перед Морским Богом и того факта, что его махинации лежат в основе их разума. На самом деле, весь конфликт бессмыслен. Война за Превосходство была устроена так, что больше всего от неё выигрывали чужаки».Кровь Дэмиена закипела от возбуждения. Только те, в ком течёт кровь Морского Бога, могут претендовать на корону Моря Императорских Костей? Смешно. Для Дэмиена это препятствие практически не существовало.«Клан Тефит, значит? Интересно, каковы они на вкус…»В его голове начал зреть коварный план. Поначалу единственной целью Дэмиена было исследование и удовлетворение любопытства. Он мог провести в Море Императорских Костей не более трёх месяцев, прежде чем ему нужно было вернуться в Долину Скрытой Смерти для уединённых тренировок в рамках подготовки к ежегодной аттестации.Но когда такой лакомый кусок торта оказался прямо у него под носом, как он мог удержаться и не откусить кусочек?***«Война за Превосходство… разве это не шведский стол для Дэмиена?» — подумала Зара, выслушав объяснения старой женщины из клана Ога.Способность Пожирания Дэмиена могла с лёгкостью дать ему право участвовать в войне. И если он решит забрать Море Императорских Костей себе, сможет ли кто-нибудь его остановить?— Ах, это же Мистическое Царство! Теперь я понимаю! — воскликнула она вслух, хотя рядом никого не было.Мозг Зары работал на пределе возможностей, и после напряжённых раздумий она пришла к похожему, хоть и менее детальному, выводу, что и Дэмиен.«Тогда нам нужно участвовать, верно?» — спросила она себя. Недолго думая, она достала жетон для связи и влила в него ману.— М-м? Зара? Что случилось? — раздался с той стороны голос Дэмиена.— Я только что узнала кое-что важное! Это о Войне за Превосходство…— О? Хорошо, я слушаю.Зара кратко пересказала то, что поведала ей старуха. Хотя её рассказ был почти таким же, как и тот, что услышал Дэмиен, ему не хватало той же глубины деталей, как и её предыдущему умозаключению.В конце концов, Зара впервые выуживала информацию. Из-за неопытности она упустила несколько вопросов, которые могла бы задать.Но для первого раза она и впрямь проделала блестящую работу. Дэмиен не мог не восхититься скоростью её роста.— Как думаешь, что нам делать? — спросил он, с любопытством ожидая её ответа.Зара на мгновение задумалась, прежде чем ответить.— Мы должны участвовать.— И почему же?— М-м? Потому что так мы сможем стать сильнее? Эти члены клана Морского Бога вкусно пахнут; думаю, они помогут моей эволюции. И ещё, не говори мне, что тебе не интересно взять под контроль Море Императорских Костей?— Ха-ха-ха! — дико расхохотался Дэмиен. — Ты права! Я ни за что не упущу такую возможность. На самом деле, у меня уже есть план. Кстати, как там дела у клана Ога?— Деревня клана Ога была уничтожена в битве с кланом Тефит. Но не волнуйся! Я помогла им одолеть врагов и даже оставила их в живых для допроса! Ну как, я хорошо справилась?— Ха-ха, не могу сказать, что нет. Ты на самом деле создала для меня идеальную возможность…Голос Дэмиена затих. Пока Зара гадала, что он делает, она заметила приближающуюся с горизонта ауру.Фигура Дэмиена материализовалась во вспышке искажённого пространства, недалеко от неё.— Это должно быть… примерно то место? — пробормотал он себе под нос. Оглядевшись, он заметил Зару и улыбнулся.— Привет! Одна маленькая волчица сказала мне, что ты приготовила для меня подарок? — поддразнил он её.— Я не маленькая! — фыркнула Зара. — Если хочешь свой подарок, скажи, что я не маленькая.Дэмиен неловко почесал затылок.— Ладно, твоя взяла. Теперь ты большая девочка, а я — старик, у которого есть глаза, да не видит. Довольна?— Очень! — ответила Зара с сияющей улыбкой. Она взмахнула рукой, и Теневая Роза поднялась из-под земли и раскрылась. Миру явились извивающиеся тела членов клана Тефит.Дэмиен по-волчьи улыбнулся, увидев их. Мог ли он просить о более идеальной ситуации?— Что ж, благодарю за угощение, — сказал он.Мана Пустоты материализовалась на кончиках его пальцев и выстрелила сотнями нитей, каждая из которых прикрепилась к члену клана Тефит.Их тела медленно растворились в эссенции, пока Дэмиен поглощал их. Поскольку они и так были на грани смерти, процесс не занял много времени.Дэмиен глубоко вздохнул, ощущая изменения в своём теле. Помимо эволюции его телосложения, позволившей ему дышать под водой, в его систему добавилась четвёртая родословная, образовав связь с тремя другими в их вечном цикле.«Это и есть родословная Морского Бога? Честно говоря, я слегка разочарован».Судя по тому, как старейшина расхваливал Морского Бога, Дэмиен ожидал, что родословная этого человека будет как минимум волшебной или властной. Вместо этого она оказалась весьма заурядной. Он не получил от неё никаких способностей или силы. Даже опыт, который он должен был получить за эти убийства, был поглощён его Маной Пустоты для собственного усиления.Но пожирание членов клана Тефит не прошло без награды. Пусть он и не получил ничего материального, он с самого начала и не стремился к материальным наградам.Теперь он был настоящим членом клана Тефит.Благодаря помощи Зары он легко получил право взять под контроль наследие Морского Бога.Осталось лишь… немного всё перемешать.
В Аквазиле вновь наступила ночь, и из глубин поднялась цивилизация. Неприязнь кланов Морского Бога к солнечному свету была по меньшей мере странной, ведь, похоже, она не была вызвана какими-либо физическими причинами. С точки зрения чужака их действия казались совершенно бессистемными.Когда кланы Рувия и Ога покинули свои убежища, Дэмиен и Зара вернулись каждый в свою ветвь. За короткую дневную передышку они успели наметить приблизительный план действий.План был прост.— Я хочу поговорить с главой вашего клана. У меня есть предложение, от которого он точно не захочет отказываться, — уверенно сказал Дэмиен.— Глава клана? Даже если ты хочешь с ним встретиться, это будет непросто. Глава клана редко выходит из уединения и делает это лишь ради важнейших событий, затрагивающих весь клан, — ответил старейшина, нахмурившись. Он ничуть не сомневался, что Дэмиен достоин встретиться с фигурой такого статуса, как глава клана. В конце концов, сила Дэмиена не слишком отличалась от его собственной.Дэмиен кивнул. Он этого и ожидал. И всё же, деревенский старейшина, учитывая его силу, был не последним человеком. Вполне вероятно, что клан разместил на этих небольших полях сражений значительную часть своих старейшин, чтобы обеспечить выживание своих подразделений. Если учесть это, Дэмиен мог быть почти уверен, что у деревенского старейшины есть возможность связаться с главой клана по своему желанию.А раз был способ связаться, то и говорить было больше не о чем.— Могу поклясться своей маной, ты не пожалеешь, что помог мне на этот раз. Если моё предложение увенчается успехом, клан Рувия получит больше, чем ты можешь себе представить. Возможно, даже… сможет узурпировать трон.Глаза деревенского старейшины сузились.— Ты отвечаешь за свои слова? Я знаю, что ты не так давно узнал о Войне за Превосходство, так что на этот раз я могу простить твою ошибку. Не играй со мной в игры.Дэмиен в ответ покачал головой.— Я не играю. У меня действительно есть план.Деревенский старейшина вгляделся в глаза Дэмиена. Как ни странно, он не мог счесть слова Дэмиена простой чепухой. Он недолго знал Дэмиена, и у него не было причин ему доверять. И всё же, у него было навязчивое чувство, что в словах Дэмиена есть доля правды.Он нахмурился, погрузившись в раздумья. Он не лгал, когда говорил, что связаться с главой клана будет непросто. Если бы у него было что-то важное, что он мог бы передать главе клана, он, возможно, смог бы пробудить его интерес, но Дэмиен, похоже, был твёрдо намерен держать своё предложение в тайне.— Хотя бы зацепи меня. Если сможешь убедить меня помочь тебе, я смогу убедить и главу клана, — твёрдо сказал старейшина.Дэмиен вскинул бровь. Слова старейшины звучали как гарантия, а сильные мира сего не разбрасываются гарантиями просто так. Если старейшина и впрямь был так тесно связан с главой клана…— Что ж, хорошо. Конечная цель этого плана… полное уничтожение клана Тефит.***Разговор Дэмиена и старейшины Рувия зеркально отражался в беседе Зары и старейшины Ога. Они работали в тандеме, добиваясь встречи с центральными фигурами этих двух великих кланов с единственной целью:Низвергнуть клан Тефит.Теперь, когда у Дэмиена было право бороться за верховную власть, он не собирался его упускать. Но в то же время он не мог оставаться в Аквазиле до самого финала Войны за Превосходство.Война за Превосходство между пятью кланами была сравнима с планетарной войной по своим масштабам. Чтобы уничтожить миллионы под корень, требовалось время, особенно когда враг был равен по силе нападающему. Война за Превосходство продлилась бы как минимум от пяти до десяти лет.К тому времени Дэмиена уже давно бы здесь не было. Учитывая его прошлую и нынешнюю траекторию развития, через пять лет он мог бы даже достичь статуса полубога. Он не мог допустить затягивания войны, тем более что Море Императорских Костей, если бы он смог его заполучить, стало бы ключевым оружием в войне против Нокс.Лучшим способом использовать те три месяца, что у него были, — это избавиться от главного соперника.Клан Тефит, победивший в предыдущей Войне за Превосходство, был намного больше и могущественнее остальных четырёх кланов. Ни один клан в одиночку не смог бы одолеть их в открытом бою.Даже если бы кланы объединились, добраться до сильнейших воинов Тефит было бы непростой задачей. Число мастеров 4-го класса, которых они взрастили за эти годы, было огромным.Помощь Дэмиена и Зары могла многое изменить.Во-первых, они оба обладали особыми пространственными навыками, которые можно было использовать для маскировки и перемещения. Если кто-то хотел устроить сокрушительную засаду, их тандем был лучшим инструментом.Они и сами были мастерами своего дела. Их совокупная боевая мощь превосходила подавляющее большинство старейшин любого из кланов. К тому же, мана Дэмиена была почти неисчерпаемой. Против большого числа врагов он был машиной для войны.Чтобы уничтожить клан Тефит, им не нужно было выпалывать сорняки с корнем. Эту работу можно было оставить остальным четырём кланам после того, как они покинут Аквазил. До тех пор, пока они могли уничтожить мастеров клана Тефит, их победа была бы предрешена.— …то, что ты говоришь, — правда, но можешь ли ты подкрепить свои слова делом? Похоже, ты считаешь себя силой, способной сравниться с целым кланом, — с сомнением спросил старейшина Рувия.Он знал, что Дэмиен силён, но предположение, что он сможет переломить ход войны против клана Тефит, было безумием.— Возможно, не в одиночку, — открыто признал Дэмиен. Он не был настолько глуп и высокомерен, чтобы ставить себя на такой пьедестал.— Но что, если я приведу собственные силы? И что, если клан Ога тоже согласится сотрудничать с нами?Брови деревенского старейшины подскочили, и он погрузился в раздумья. Он проигнорировал слова Дэмиена о собственных силах, не веря, что такой юнец мог достичь столь многого в его возрасте, но если клан Ога и клан Рувия будут сотрудничать, а пространственный мастер поможет им миновать барьеры…«А ведь это и вправду возможно».Эта мысль была дикой. В обычных условиях два клана вместе всё равно не смогли бы противостоять клану Тефит.За сто тысяч лет после предыдущей Войны за Превосходство общество клана Тефит сделало огромный скачок вперёд. Их техники и технологии были слишком продвинутыми, чтобы другие кланы могли их понять.Это означало, что их оборона была практически неприступной.Но пространственные способности Дэмиена полностью устраняли это препятствие. Если бы они могли проигнорировать технологии клана Тефит и сосредоточиться лишь на битве с их мастерами, их шансы на успех значительно возрастали.— Я не могу полностью доверять этому плану, и у меня нет необходимых знаний, чтобы судить о его успехе. Ха-а, полагаю, мне стоит поздравить тебя с тем, что ты меня основательно зацепил. Для дальнейшего обсуждения необходимо присутствие главы клана.Деревенский старейшина относился к их шансам скептически, но идиотом он не был. Предложенный Дэмиеном план был полон дыр из-за его неосведомлённости, но общая задумка и впрямь была жизнеспособной.В руке старейшины вспыхнул талисман для связи. На другой стороне…
С географической точки зрения клан Рувия был устроен крайне разрозненно. Их силы были сильно рассредоточены. Лишь в одном-единственном секторе Аквазила клан Рувия можно было считать по-настоящему сильным.Именно туда и было направлено послание деревенского старейшины.В довольно большом городе, насчитывавшем многие тысячи членов клана Рувия, одно здание выделялось на фоне остальных. Ничто в этом здании не выдавало его уникальности. Будь то архитектурный стиль или материалы, они не сильно отличались от окружающих построек.Однако всякий раз, когда член клана Рувия проходил мимо этого здания, он на мгновение останавливался, чтобы благоговейно поклониться.Это был дом главы их клана. Он был суровым человеком, и часто его походка внушала людям страх, даже если он того не желал, но в душе он был тем, кто ставил свой клан превыше всего.Глава клана был благожелателен. Именно его существование позволило клану Рувия достичь нынешнего видимого процветания. Даже в вопросах престолонаследия он поощрял демократию. Он не хотел, чтобы клан Рувия погряз во внутренних распрях.Глава клана был крупным мужчиной, ростом под два метра десять сантиметров. У него были короткие, торчащие ёжиком чёрные волосы и угловатое лицо, а самой примечательной его чертой был глубокий шрам, что тянулся ото лба до самой ключицы.В данный момент он держал в руке талисман для связи, задумчиво нахмурив брови.«Старейшина Абул? Что ему могло понадобиться?» — размышлял он.Однако в ту же секунду, как он влил в талисман свою ману и услышал содержание послания, суровое выражение его лица стало ещё более непреклонным.«Это… это может сработать».Он не стал тратить время на сомнения в этом обрывочном плане. Имея предоставленную ему основу и собственные тактические знания, он смог собрать воедино наброски поистине жизнеспособного плана.«Этот пространственный мастер станет ключом к успеху или провалу всего плана. Прежде чем принимать какие-либо решения, я должен сперва проверить, чего он стоит».Вот так и был обеспечен пропуск Дэмиена в главную штаб-квартиру клана Рувия. Если он сможет должным образом продемонстрировать свою доблесть главе клана, его путь станет бесконечно гладким.Однако о Заре того же сказать было нельзя.По сравнению с Дэмиеном, она получила доступ в штаб-квартиру клана Ога намного быстрее, но атмосфера была совершенно иной.В отличие от благожелательности и тактического мастерства клана Рувия, клан Ога специализировался на жестокости. Как Зара успела убедиться лично, клан Ога был царством берсерков, где результатов добивались любыми средствами.Для уничтожения клана Тефит их нрав был как раз кстати. Их безрассудство оказало бы огромную помощь союзным силам в наступлении.Но убедить их хотя бы принять участие в этом плане было препятствием огромных масштабов.Зара стояла в большом дворце лицом к лицу с женщиной, сидевшей на троне из костей. Её глаза были холодны и безжалостны, а тело напряжено в готовности к любой опасности.— Всё ещё не желаешь подчиниться? Какая самонадеянность! — взревела женщина.Пятеро мужчин и женщин появились из теней и бросились на Зару, их глаза покраснели от жажды крови.Не успели они даже до неё добраться, как превратились в ледяные глыбы и были пронзены тенями.— Ваши люди недостаточно сильны, чтобы принудить меня. Сдавайтесь, пока я не решила взяться за дело всерьёз, — заявила Зара.Женщина перед ней даже не была главой клана Ога. Она была всего лишь Великим Старейшиной.Хотя её статус тоже был высок, у неё не было полномочий, чтобы повести за собой весь клан.Вот только когда Зара впервые вошла в клан, она приглянулась Великому Старейшине. Желая заполучить её и как зверя-компаньона, и как секс-рабыню, Великий Старейшина начала давить на Зару силой и числом.К несчастью, она себя переоценила. К тому моменту, как они дошли до этого, несколько десятков её подчинённых были безжалостно убиты, а Зара выглядела столь же безупречно, как и в момент своего появления.Её заявления о том, что Великий Старейшина слишком слаба, чтобы её принудить… были чистой правдой.— Я не напала на вас, потому что у меня дело к главе вашего клана. Кроме того, любая дополнительная сила в будущем будет нелишней. Прежде чем я буду вынуждена нанести удар по клану Ога, прекратите этот фарс.Зара говорила холодно и спокойно, словно её это не волновало, но внутри она кипела от ярости. Ей хотелось разорвать эту женщину в клочья. Ей хотелось показать Великому Старейшине истинный смысл жестокости — жестокости Первого Подземелья. Её звериные инстинкты и кровь кричали ей, чтобы она устроила ад.Но она подавляла эти инстинкты изо всех сил. Она не позволит своей крови заставить её совершить ещё больше ошибок. Она укротит её и заставит подчиниться.Великому Старейшине оставалось лишь считать, что ей повезло. К несчастью, она, похоже, не осознавала, какая великая милость ей была оказана.— Ты, ничтожная дворняжка. Великое существо вроде меня объявило тебя достойной быть моей рабыней, а ты смеешь отказываться? Тогда умри!Великий Старейшина вытянула руку, отчего её костяной трон загремел. Бесчисленные человеческие кости поднялись в воздух, заострились в клинки и двинулись, чтобы изрешетить Зару!Однако…— Какого чёрта ты, по-твоему, творишь?Тронный зал наполнила леденящая атмосфера. Костяное оружие застыло на полпути.В зал вошла ещё одна женщина. При виде неё Великий Старейшина мгновенно съёжилась.— Г-глава клана… — с уважением прошептала она, склонив голову.— Глава клана? У тебя хватает наглости так меня называть? Ты забрала мою гостью и попыталась превратить её в рабыню, разве так должен вести себя Великий Старейшина?— Н-но!.. — возразила Великий Старейшина. Глава клана никогда раньше не возражала против её поведения. Многие так называемые «гости» становились собаками, над которыми Великий Старейшина издевалась в своё удовольствие.Но Зара была другой. Если её слова были правдой, то вес Зары в лиге превосходил Великого Старейшину.Великий Старейшина тут же ощутила, как её окутала могучая аура. Её костяной трон разлетелся на бесчисленные осколки, что вонзились ей в кожу, а тяжесть подавляющей ауры заставила её упасть на колени, уткнувшись лицом в пол.— Ты, должно быть, Зара, — сказала глава клана Ога, не обращая внимания на пресмыкающегося Великого Старейшину. — Меня зовут Риа, и я та, с кем ты пришла встретиться.Зара неопределённо кивнула.— Приветствую.— М-м, полагаю, твоё отношение вполне объяснимо, учитывая, как с тобой до сих пор обращались. Но не кажется ли тебе, что ты слишком на меня свысока смотришь? — сказала глава клана.— Нет, это ты смотришь на меня свысока. Не пытайся завуалировать свою чушь, говори прямо. Хочешь драться, так ведь?Зара оскалила клыки. С тех пор как она вошла в клан Ога, её жажда битвы достигла своего пика. Что-то в этой первобытной атмосфере заставляло её хотеть разорвать в клочья любого, кто проявит к ней хоть малейшее неуважение.И не то чтобы она была единственной, кто это чувствовал. Глава клана, с тех пор как услышала о предложении Зары, жаждала битвы.Девчонка слабее неё посмела мечтать о таком? Посмела придумать план, который даже она, глава клана Ога, не смогла осуществить?Какая дерзость!Прежде всего, она хотела поставить Зару на место. Потому что собака, которая не слушается приказов…Такая собака ей была не нужна.
Риа, глава клана Ога, и Зара сменили место действия, оказавшись на пустом поле, где могли сражаться в своё удовольствие.
Вместо того чтобы говорить, что они испытывали вражду друг к другу, лучше сказать, что они просто искали предлоги для битвы.
Риа была главой клана берсерков, поэтому её кровожадность легко объяснялась. Положение Зары, однако, было куда более сложным.
Будь то её звериная природа, таинственная родословная или даже врождённый характер, ничто из этого никогда не было миролюбивым. Зара и Дэмиен росли вместе в Первом Подземелье и в равной степени находились под влиянием его окружения.
Но если Дэмиен постепенно учился контролировать себя и до некоторой степени приспосабливаться к обществу, то Зара была не такой. В отличие от него, у неё не было причин делать это.
Она была зверем. Если она не отправится в Царство Зверей, к ней никогда не будут относиться так же, как к другим существам. Гуманоидные расы вселенной считали и зверей, и растения ниже себя, но в отличие от растений, которых оставляли в покое, зверей часто порабощали и использовали в качестве ездовых животных или компаньонов.
Зара презирала эту идею. По мере того как она всё больше осваивалась со своей идентичностью, по мере того как она понимала, что значит жить как личность, она становилась неспособной принять эту реальность.
Единственным исключением был Дэмиен. Потому что, хотя она действительно считала его чем-то вроде Учителя, он никогда не относился к ней так.
На самом деле, он был главной движущей силой её стремления к независимости и её способности самостоятельно осознавать проблемы.
В нынешней ситуации поведение Зары можно было считать выплеском эмоций. Наряду с этим она прекрасно осознавала, что, учитывая характер клана Ога, этот поединок был явно проверкой её ценности.
Если она не сможет проявить себя, её унизят и отвергнут. Если сможет…
Она заставит клан Ога полностью подчиниться ей.
— Ты довольно храбра, следуя за мной сюда, — насмешливо сказала Риа, выводя Зару из её помраченного состояния.
Глядя на Рию, Зара не чувствовала никакого страха. Вместо этого она почувствовала возбуждение, которого ей так давно не хватало.
— Не говори словами. Используй лучше кулаки!
Не отвлекаясь на бессмысленные препирательства, Зара превратилась в множество теней, которые разделились и змеились по земле, двигаясь по разным траекториям. Они мгновенно окружили Рию, прежде чем вновь обрели физическое тело, когда Зара с молниеносной скоростью выбросила кулак!
Риа усмехнулась и слегка сместила тело, позволяя кулаку пролететь мимо. Сразу после этого её рука метнулась, чтобы схватить Зару за горло.
— Ха! Это всё, что у тебя есть? И ты думаешь, что достойна моей помощи? Жалко!
Плевок!
Зара метко плюнула Рии прямо в глаз.
— Заткнись, сука. Мы даже ещё не начали.
Благодаря привычке ругаться, которую она переняла у Дэмиена, ей удалось легко взбесить Рию, чьё самомнение раздулось из-за её положения.
Как только Риа попыталась безжалостно раздавить Заре глотку, её тело стало нематериальным, растворяясь в воздухе.
— Поглощение.
Голос Зары раздался с её первоначальной позиции. Её тело оставалось там, как будто она и не двигалась. Её тень расширилась из-под ног, следуя её словам и поглощая всю область.
— Умри.
Созданный ею псевдо-домен надавил на Рию, ограничивая её скорость. Тело Зары сместилось в ту же секунду, оказавшись рядом с ней и нанеся точный удар.
Бам!
Её когти столкнулись с вытянутой рукой Рии, издав глухой удар. Вместо того чтобы отступить, Зара продолжила свою атаку!
Бам! Бам! Бам! Бам!
Её когти рассекали, словно блуждающие тени, неуловимые и призрачные, но каждый взмах её руки содержал силу, способную разорвать в клочья обычного практика 4-го класса начального уровня.
В сравнении, движения Рии были грубыми. Она использовала самые примитивные шаблоны блокировки, какие только можно было себе представить, но чистая мощь её защиты была достаточной, чтобы противостоять технике Зары.
— Неплохо! Я думала, это будет скучно, но ты, возможно, действительно дашь мне хороший бой! — воскликнула Риа.
— Теперь моя очередь!
В тот момент её рука стала вспышкой света. Прежде чем Зара даже осознала это, кулак оказался в считанных миллиметрах от её лица.
«Хронозамок!»
Она быстро использовала свои Законы Льда, чтобы заморозить время, но способности Рии намного превосходили её воображение. Кулак, хотя и слегка замедленный, всё ещё был слишком быстр, чтобы она успела среагировать.
Бам!
Зара получила удар по лицу и отлетела назад. Стабилизировавшись в воздухе, она вытерла кровь из носа и усмехнулась.
— Слабо!
Без тени сомнения она снова бросилась в бой. Теперь, частично превратившись в свою звериную форму, Зара продолжила рукопашный бой с Рией.
Её жестокость медленно начала соответствовать жестокости противника. Две фигуры кружились друг вокруг друга в кровавой битве, окрашивая землю в красный цвет своей собственной кровью. Будь то Риа или Зара, ни одна не осталась невредимой, когда они сталкивались сотни раз каждое мгновение.
Зара была мастером боя на средней дистанции больше, чем что-либо ещё. Хотя у неё было сильное звериное тело, следовало помнить, что кланы Морского Бога были потомками Божественных Зверей. Кроме того, клан Ога специализировался на физическом бою.
Бросать вызов Рии таким образом было совершенно непрактично, но Зара не заботилась о практичности. Она даже не заботилась о том, чтобы победить как можно быстрее.
Она хотела уничтожить Рию в её области знаний. Только так клан Ога склонится перед ней.
«Сейчас!»
Глаза Зары ожесточились. Её коготь вырвался наружу, пропитанный сероватой маной, которая никогда прежде не видела дневного света.
«Деконструкция: Световая Скорость».
Свист!
Её тело двигалось слишком быстро, чтобы звук поспевал за ней. Её коготь превратился в размытое пятно света и, словно телепортировавшись, мгновенно полностью изменил траекторию.
Зара немедленно отступила. В тот момент из груди Рии фонтаном брызнула кровь. Рана, нанесённая Зарой, перестала расширяться только тогда, когда достигла её шеи.
«Она сильна!» — осознала Зара. Её удар превзошёл скорость, с которой она могла двигаться без помощи своего собственного созданного навыка. Она использовала сами Законы Света, чтобы увеличить свою скорость, но Риа всё же сумела едва увернуться от того, чтобы ей не вырвали глотку.
— Кхм…! — закашлялась Риа. Из её губ потекла струйка крови.
— Неплохо… на этом уровне, возможно, твой план действительно можно будет осуществить…
— Хорошо! Я решила! Клан Ога внимательно выслушает твоё предложение и примет решение, которое принесёт нам наибольшую выгоду, без тени предвзятости! Хотя я не могу сказать наверняка, мы, скорее всего, примем участие в твоём безумии!
Её взгляд впился в Зару, а свет безумия окрасил её глаза.
— Но… мы не закончили на этом, верно?
Красная аура покрыла её тело. Густой запах крови пропитал воздух, когда её кровожадность распространилась.
С этого момента она явно собиралась отнестись к этому бою серьёзно.
А Зара не из тех, кто отказывается от такого увлекательного сражения.
Её тело изменилось. Её прекрасная форма превратилась в устрашающего крылатого чёрного волка. Её тень стала мутной, почти отражая вид грязной воды.
В этой тени безжалостно сияла пара золотых глаз.
Пасть Зары растянулась в ужасающую ухмылку. Её крылья взмахнули лишь раз, в движении, которое можно было назвать только изящным.
Но последствия были совершенно иными.
Окружающие несколько тысяч километров были охвачены ужасающим взрывом, возвестившим о начале второго раунда битвы.
Теперь, когда она достигла 4-го класса, истинные размеры звериной формы Зары стали невообразимыми. Прими она свой самый большой облик, то превратилась бы в существо высотой в несколько сотен километров.В масштабной битве эта форма позволила бы ей наносить больше урона, прикладывая столько же усилий. Но поскольку она сражалась лишь с одной противницей, Зара позаботилась о том, чтобы ограничить свой размер до соответствующего уровня.Когда они сошлись в бою, она была ненамного больше Рии. Её ужасающие лапы были окутаны непроглядной тьмой, словно высасывающей душу. Её зияющая пасть была усеяна острейшими зубами, что превосходили любой артефакт ранга Хаоса.В этом теле, созданном для убийства, она стала совершенно другим чудовищем. То, как она использовала свои Законы, тоже изменилось, став более звериным и инстинктивным.О таких понятиях, как техники, она попросту забыла.ГРОХОТ!Тело Рии тяжело врезалось в бок Зары, а тёмно-красная аура вокруг неё расширилась, превратившись в материальный конструкт и в разы увеличив её ударную силу.— Кха!Зара кашлянула кровью, но не сдвинулась с места. Тени вырвались из земли и пригвоздили её к месту. В тот же миг из области, куда пришёлся удар Рии, вырвался массивный ледяной шип, устремившись прямо ей в лоб!— Ха-а! — восторженно закричала Риа. Она увернулась от ледяного шипа и ударила снизу вверх, раздробив его одним кулаком. Её нога метнулась к подбрюшью Зары в надежде найти слабое место.Бах!Зара взвыла от боли. Изначально Риа была сильнее её просто по уровню. Преимущества Зары заключались в стихийном сродстве и человеческих техниках — и тому, и другому она научилась во внешнем мире.Ударный диапазон Рии ограничивался тем, куда могло дотянуться её тело. Но для Зары…Подбрюшье, которое пыталась атаковать Риа, покрылось толстым слоем льда. Даже тени, отбрасываемые её телом на землю, откликнулись на её зов, создав непроницаемую защиту для её самого очевидного слабого места.Удар Рии достиг цели, и ударная волна причинила Заре огромную боль, но и сама она не вышла сухой из воды. Она обнаружила, что её ногу покрыл мутно-чёрный слой инея, слегка замедливший её движения.Вот только это «слегка» могло стать куда более серьёзной проблемой, если бы она позволила Заре продолжать. Риа сузила глаза. Она не привыкла сражаться с кем-то, кто мог так хорошо ей противостоять. В Аквазиле не было кланов, обладавших сродством к тени или льду, поскольку оба они были присущи лишь существам с поверхности или из сред, соответствующих их стихиям.Хотя обитатели Аквазила и вели ночной образ жизни, они никогда не были по-настоящему связаны с тьмой. Вместо этого их родословная Морского Бога заставляла их поддерживать связь исключительно с морем.Две воительницы столкнулись в тысячный, казалось, раз. Независимо от того, сколько крови они потеряли или насколько жестокой становилась их битва, ни одна из них, похоже, не собиралась останавливаться.В стороне высокопоставленные члены клана Ога наблюдали за происходящим с благоговением.Достойных противников всегда было мало. Когда появлялись враги, обычно хватало старейшин, чтобы их перебить. На самом деле они редко видели, как их глава клана сражается в полную силу.В то же время никто не смел бросить ей вызов и выяснить пределы её возможностей. Одной лишь её ауры было достаточно, чтобы они поняли, насколько она сильнее их.Но, видя эту битву, они осознали, что сильно недооценивали свою главу. Одни лишь ударные волны от продолжающегося столкновения постоянно отбрасывали их назад, и это после того, как их рассеивала морская вода!Среди этой группы особенно потрясена была Великий Старейшина. Зара могла сражаться на равных с главой клана…Какое право она имела так себя вести?Её тело задрожало от ужаса. Если бы Зара не сдержалась во время их предыдущей встречи…«Ещё не поздно… ещё не поздно…» — твердила она про себя, словно молитву. Пока она могла сохранить себе жизнь, она не возражала стать собакой Зары.В любом случае, она не была человеком с сильным характером. Она была из тех, кто срывает свой комплекс неполноценности на тех, кто был ниже её по положению.Тем не менее, пока старейшины наблюдали за битвой, Великий Старейшина получила несколько сочувствующих взглядов.В этот момент…Зара и Риа стояли в десяти метрах друг от друга. Шерсть Зары свалялась от крови, в её теле зияли глубокие дыры. Внутренние повреждения, которые она получила, были куда страшнее внешних.Что до Рии, то она тоже была с ног до головы покрыта кровью. Ужасающие раны портили её точёную фигуру, делая её похожей скорее на мутировавший научный эксперимент, чем на разумное существо.Кровь стекала по её лицу, попадая в глаза и рот. Она облизнула губы, смакуя её вкус.— Давненько… давненько я так не дралась! Ку-ха-ха-ха-ха! — взревела она. Она и впрямь обезумела от жажды битвы.Зара равнодушно смотрела на неё, но внутри подавляла то же безумие, которому дала волю Риа.«Эта битва не закончится ещё очень долго… мы равны в физической защите, и хотя её физическая атака лучше моей, мои стихийные атаки могут с ней сравниться. Если так пойдёт и дальше…»— Хватит, — произнесла она вслух, привлекая внимание Рии.— Хватит? Думаешь, этого хватит?! Не хватит, пока одна из нас не умрёт! — в знак протеста крикнула Риа.Зара покачала головой.— Возьми себя в руки. Мы здесь не для того, чтобы драться друг с другом, а чтобы обсудить сотрудничество. Продолжать дальше — не на пользу нам обеим.Как бы сильно ей ни хотелось продолжать бой, она знала свои приоритеты. Не только Дэмиен желал поскорее закончить свою часть этой войны и вернуться в Долину Скрытой Смерти.У Зары тоже было это желание. Она хотела состязаться с гениями высшего уровня, близкими ей по возрасту. Кроме того, она хотела увидеть идущую войну.Нокс сыграли большую роль в её происхождении. Она могла расти, поглощая их силу, как она узнала благодаря Семени Смерти. Вместо того чтобы тратить время на бой, в котором она ничего не приобретёт, она выбрала прогресс.Прошлая Зара никогда бы не приняла такого решения, да и вообще не осознала бы его существования.— Я отказываюсь заканчивать этот бой, не объявив победителя! — сказала Риа. Выслушав Зару, ей всё же удалось вернуть себе толику здравомыслия. Она ясно понимала, насколько важным будет предложение Зары для выживания клана Ога.Но всё же она не могла убежать от своей природы. В её крови было сражаться до жестокого конца.Зара вздохнула. Она так и думала. Что ж, другого выбора не было.— Решение простое. Вместо физического боя давай состязаться в статусе.— В статусе? — спросила Риа, с любопытством склонив голову.Зара утвердительно кивнула.— Верно. Ты ведь потомок Божественного зверя, не так ли? Давай состязаться в силе родословных. Проиграет та, что первой падёт под подавлением другой.Риа удивлённо приподняла бровь и сказала:— Хм? Ты хочешь состязаться со мной в силе родословных? Ха-ха, а ты весьма самоуверенна!Её аура вспыхнула от возбуждения.— Если дело в родословных, я никогда не проиграю! Давай! Покажи мне, что даёт тебе уверенность соперничать с Морским Богом
— Давай! Покажи мне, что даёт тебе уверенность соперничать с Морским Богом!Риа с героическим кличем всколыхнула свою ауру. Дремлющая в её теле кровь Морского Бога закипела, выходя на передний план.В тот же миг её внешность претерпела колоссальные изменения. Аквамариновые чешуйки рептилии покрыли её тело, глаза превратились в пустые глазницы, наполненные синим пламенем, волосы удлинились и, казалось, обрели собственное сознание, а рот обернулся пастью с зазубренными зубами.Божественный зверь-предок клана Ога принадлежал к виду под названием Харибда. Изначальная Харибда была исполинским созданием, ещё более ужасающим, чем Пятый Изначальный Владыка, и после того как её кровь слилась с кровью Морского Бога, породив клан Ога, чудовищность родословной лишь возросла.К несчастью, кровь Морского Бога, что несли в себе нынешние кланы, была сильно разбавлена. В конце концов, Морской Бог и его жёны были существами из эпохи, отстоявшей на миллионы лет.Поэтому, к сожалению, родословная Рии по силе и близко не стояла с изначальной Харибдой. По той же причине у неё не было собственной звериной формы, в лучшем случае — лишь неполное превращение, подобное тому, что было у Дэмиена.И всё же это не означало, что её родословная не была могущественной. В ту же секунду, как её необъятная аура окутала всё вокруг, старейшины клана Ога, наблюдавшие за битвой, были вынуждены пасть на колени в повиновении. Зара почувствовала, как подавляющая сила родословной обвилась вокруг её тела, надменно пытаясь заставить её сделать то же самое.Но вместо того, чтобы стиснуть зубы и терпеть, она фыркнула. Это было совсем не намеренно, а скорее инстинктивной реакцией.Она этого даже не контролировала.И ей не пришлось пробуждать свою родословную для ответа.Тайна родословной Зары началась с самого её рождения. По правде говоря, у неё никогда не было никого, кого можно было бы назвать родителем.Были и другие волки, с которыми Зара росла, прежде чем её стал преследовать босс сорокового этажа Первого Подземелья, виверна, но ни один из них не был ей роднёй. Они приняли её лишь из-за принадлежности к одному виду.Зара, однако, никогда не чувствовала с этими волками связи. Она с самого начала знала, насколько отличается от них. В конце концов, её разум начал развиваться гораздо раньше, чем у большинства зверей.По сути, Зара всегда ощущала глубокое одиночество. Источником этого одиночества была не что иное, как её родословная — та уникальная часть её существа, что отделяла её от всех остальных.Единственной, с кем она когда-либо чувствовала истинную кровную связь, была Алеа.За годы странствий с Дэмиеном она побывала во многих мирах и царствах, в фантастических средах с новыми видами, которых никогда раньше не видела, но ни разу это не дало ей никаких подсказок о её родословной.Алеа была первой подсказкой, а второй — Семя Смерти.Благодаря им она смогла лишь подтвердить, что у неё есть какая-то связь с Нокс.Но… разве это хоть как-то объясняло её родословную?Когда упомянутая родословная самовольно закипела в её теле, она снова задалась вопросом: кем же она была?Чем сильнее она становилась, тем ближе подбиралась к ответу. Но пока что…Загадочная родословная Зары вспыхнула в ответ на вызов Рии, словно оскорблённая тем, что какая-то разбавленная кровь Морского Бога вообще посмела подумать о состязании.Её звериная форма стала более выраженной, не только вырастая до своего полного размера в несколько сотен километров, но и становясь с каждой секундой всё могущественнее.Вун! Вун! Вун!Странный звук следовал за волнами колебаний силы, исходящими от её тела. Аура её родословной распространилась и поглотила ауру Рии, окрашивая мир в чёрный цвет.Эта чернота не прекращалась. Она расширилась, покрыв тысячи километров в длину и в высоту. И по мере этого, исходящая от неё аура вызвала несколько проявленных феноменов.Смерть, разрушение, кровь, насилие, жестокость — эти понятия были лишь малой частью того, что заключала в себе её аура. Сцены беспощадной бойни, вселенского разрушения, немыслимых пыток распространялись и проникали в умы тех, кто оказался в ловушке тьмы, погружая их в неминуемую иллюзию.— Кх! — Риа с трудом выдохнула и до крови прикусила язык, изо всех сил стараясь сохранить сознание.Её тело дрожало от страха. Её кровь Морского Бога… отчаянно пыталась отступить вглубь тела, чтобы спастись от ауры родословной Зары.«Что… это… такое?!» — впала она в панику. Никогда в жизни она не ожидала встретить родословную могущественнее своей, не говоря уже о той, что превосходила её до такой степени.— А-А-А-А-А! — издалека донёсся пронзительный визг. Великий Старейшина, стоявшая среди толпы старейшин клана Ога, упала на колени, схватившись за голову.— ПРЕКРАТИТЕ! ПРЕКРАТИТЕ! СДЕЛАЙТЕ ТАК, ЧТОБЫ ЭТО ПРЕКРАТИЛОСЬ! А-А-А-А-А!Её душераздирающие крики прорвались сквозь тьму, невольно помогая остальным вернуть толику здравомыслия. К несчастью, реальность была ещё ужаснее тех иллюзий.Вокруг них витал запах смерти. Казалось, будто извращённые руки ползут по их телам, хватают за горло и приказывают подчиниться.Старейшины дрожали, не в силах вынести это отвратительное чувство. Великому Старейшине было ещё хуже. У неё изо рта шла пена, а кровь сочилась из каждого отверстия на теле.Лишь Риа могла выдерживать давление родословной, пусть и с трудом. Её колени подогнулись, словно умоляя её позволить им коснуться земли. И всё же она отказывалась подчиняться.Она с неукротимым взглядом смотрела в огромные глаза Зары, даже когда её собственная родословная её покинула.Она смирилась. Ей не одолеть Зару. Даже если бы она использовала свою родословную раньше, если бы Зара просто использовала свою, она бы проиграла в одно мгновение.Но то, что она не могла победить, не означало, что она проиграет. По крайней мере, она будет сопротивляться до самого конца.Сама Зара совершенно не замечала вызванного ею переполоха. В её разуме разворачивалась яростная битва.Она сражалась с бесформенным теневым существом — проявлением её собственной родословной. Она сражалась за право контролировать своё тело.Была причина, по которой Зара нечасто прибегала к силе своей родословной. Всякий раз, когда та вступала в силу, она рисковала потерять свою личность, став ненасытной машиной для убийств.Если бы Зара проиграла эту битву, надежды бы не осталось.Тем не менее эту битву она вела бесконечно во время тренировок с Тан Линцзы. Контроль над своей родословной составлял половину её тренировок, и, безусловно, самую изнурительную.— Ещё нет! Я тебе не поддамся! — с вызовом взревела она. Её глаза засияли ярким золотым светом, создавая вокруг тела плотный ментальный барьер.— Хе-хе-хе-хе! Дитя, зачем сражаться? Стань со мной единым целым, и ты обретёшь силу, чтобы править миром. Скажи-ка, разве ты не хотела стоять рядом с тем своим маленьким дружком?Зара от гнева стиснула зубы.— Лживая сука! Какой смысл в силе, если взамен я должна отдать свою душу?! Я хочу быть рядом с Дэмиеном самой собой, а не той безумицей, в которую ты меня превращаешь!Её ментальный барьер укрепился до предела. Золотой свет вокруг неё распространился, очищая тьму родословной.— Хе-хе-хе-хе, значит, время ещё не пришло. Не волнуйся, дитя, со временем мы станем едины. Когда этот миг настанет, посмотрим, будешь ли ты по-прежнему нас отвергать.Голос существа затих. Тени в духовном мире Зары рассеялись. Оставшись одна, она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить душевное равновесие.Ей не нравилось, как говорило это существо. Даже если не брать в расчёт странность того, что оно вообще могло говорить, его тон, казалось, предполагал, что Зара в конечном счёте подчинится ему независимо от обстоятельств.Когда её сознание вернулось в материальный мир, она дала себе безмолвную клятву — клятву, которую давала десятки раз в прошлом.«В тот день, когда моей родословной удастся поглотить меня… я умру».
Как только Зара вернула контроль над своим телом, подавление её родословной исчезло, словно его и не было. Её тело сжалось и вернулось в человеческий облик, окутанное в прекрасное чёрное платье.Риа тоже отменила своё превращение, вздохнув с облегчением. Несмотря на свою свирепость в тот миг, умирать ей на самом деле не хотелось. Она испытала облегчение, что всё это наконец закончилось.К ней уже давно вернулось здравомыслие. Неутолимая жажда крови, которую она излучала, полностью исчезла.Она метнулась к старейшинам, чтобы проверить их состояние. Не считая лёгкой травмы от пережитых иллюзий, они были в полном порядке.А вот Великий Старейшина…Её разум был на грани разрушения. Неизвестно, сделала ли это Зара сознательно или подсознательно, но её аура намеренно выбрала целью Великого Старейшину среди толпы, подарив ей опыт, от которого разум буквально ломался.Она уже никогда не будет прежней, и даже если её разум исцелится, её боевая мощь резко упадёт.Риа вздохнула. Таковы были последствия оскорбления того, кого оскорблять не следовало. Выходки Великого Старейшины, хоть она и молчаливо их поощряла, рано или поздно должны были привести её к падению. Жаль только, что у Рии не было возможности спасти её, когда это время пришло.Тем не менее она не держала на Зару зла. Напротив, её мнение было прямо противоположным.Властная и таинственная родословная, сила, что намного превосходила её уровень, глубокое понимание законов и безграничный талант — столкнувшись с кем-то, кто сочетал в себе всё это, как она могла не испытывать благоговения?Не прошло много времени, прежде чем она приняла решение.Её колени согнулись и с глухим стуком опустились на землю. Опустив голову в сторону Зары, она произнесла:— Мы, клан Ога, никогда никому не подчинялись, невзирая на силу. Мы — гордые существа, что смеют противостоять всему и вся. Однако ты полностью нас подавила. Даже если бы весь наш клан решил сразиться с тобой, одной лишь твоей родословной было бы достаточно, чтобы нас одолеть. Посему я приняла решение.Её глаза поднялись, встречаясь с глазами Зары. В них горел свет восхищения, которого прежде не было.— Клан Ога подчинится тебе как нашему новому лидеру. Бывшая глава клана Риа приветствует главу клана!Глаза старейшин расширились от изумления при этом заявлении, но все они, без исключения, повторили позу Рии.— Клан Ога приветствует главу клана!Глаза Зары расширились от изумления не меньше, чем у них. Глава клана?! С каких это пор она просила о такой должности?!Внутренне паникуя, она поспешно замахала руками в знак отрицания.— О чём вы говорите? У меня нет ни опыта, ни лидерских качеств, чтобы возглавить клан! Если вы последуете за мной, в долгосрочной перспективе это лишь навредит вам.Риа тут же возразила ей:— Ты ошибаешься. Тот, кто может принять смелое решение сразиться со всем кланом Тефит, вне зависимости от используемых средств, достоин вести нас за собой. Прошу, прими эту должность!Зара продолжала колебаться даже после страстной речи Рии. В самом деле, ведь этот план придумала даже не она! Основа их доверия была обманом!Но прежде чем она успела снова отказаться, её остановил голос вдалеке.— Охо? Я смотрю, здесь происходит нечто интересное.На горизонте появились двое мужчин, один старый, другой молодой. Разумеется, это были Дэмиен и глава клана Рувия.— Дэмиен! — вскрикнула Зара, увидев его. Она не ожидала, что он появится именно в тот момент, когда она оказалась в столь неловкой ситуации.— Что? Почему ты смущаешься? Если они хотят видеть тебя своим лидером, прими их предложение. Даже если сейчас ты можешь быть лишь духовной опорой, это не значит, что ты никогда не дорастёшь до этой роли. Просто следуй своему сердцу, не беспокоясь о последствиях. В конце концов, разве не для того я здесь, чтобы подчистить за тобой, если ты наломаешь дров?Дэмиен тепло улыбнулся, наблюдая за растерянной реакцией Зары. Ему приходилось осознавать это снова и снова, но, казалось, он так и не мог до конца это принять.Та маленькая волчица из прошлого, та, что была слишком застенчивой и неуверенной, чтобы выйти из его тени, выросла в прекрасную женщину. Каждый раз, когда она делала ещё один шаг вперёд, это наполняло его безмерной радостью.Он не знал, каково это — иметь братьев или сестёр, но, видя, как растёт Зара, он понял, что на самом деле означает семейная близость. Даже если ему придётся пойти на жертву, ради счастья Зары он был готов на это.«Ха-а, нужно будет серьёзно поговорить с Тан Линцзы, когда я вернусь. Если она не даст мне увидеть, что пережила Зара после того, как мы расстались…»Дэмиен отбросил эту мысль. Он даже не знал, когда состоится Великое Собрание, так что не было смысла думать о своих людях в Царстве Людей.Это лишь вгоняло бы его в тоску и отвлекало.И пока Дэмиен радовался росту Зары, сама Зара ощущала блаженство от его поддержки. Если и было что-то, чего она желала больше всего на свете, так это похвала от того, кого она боготворила.Он всегда будет рядом, чтобы её поддержать. Один лишь этот факт придавал ей безграничную уверенность.— Хорошо. Я приму должность главы клана. Но! Я не останусь здесь навсегда. Когда я уйду, я передам свои полномочия Рии до моего возвращения. Это приемлемо?— Да, глава клана! — в один голос крикнули старейшины клана Ога и Риа.— Что ж, хорошо, — с улыбкой сказала Зара. — А теперь к важному делу…Её взгляд переместился на Дэмиена и главу клана Рувия. Наконец-то освободившись от коленопреклонённой позы, члены клана Ога тоже посмотрели на них.— Ты… Максимус?! — изумлённо воскликнула Риа. До этого говорил лишь Дэмиен, так что она даже не заметила его присутствия. Теперь, заметив, она ощутила, как внутри неё закипает глубокое чувство стыда.— Ха-ха, Риа, как поживаешь? Давненько я не видел тебя в таком положении, — весело ответил глава клана Рувия, Максимус.Лицо Рии тут же вспыхнуло.— Что ты такое говоришь при всех?! Хмф!— Ха-ха, ладно, прости, хорошо? Хоть я и хочу немного наверстать упущенное, сначала нам нужно обсудить важные дела. Мой юный друг Дэмиен пришёл ко мне с интересным предложением, видишь ли. Полагаю, малышка Зара сделала то же самое с тобой?— М-м, — ответила Риа. — Мы, клан Ога, уже решили следовать за главой клана Зарой до самой смерти. А вы?— Разумеется, мой клан Рувия тоже присоединится. С тем, что клан Тефит сделал с нашими людьми, как я мог отказаться? Кроме того, этот парень, похоже, знает гораздо больше, чем я ожидал. С помощью этих двоих наши шансы на успех на удивление высоки.Дэмиен улыбался в стороне, слушая их разговор. Не обращая внимания на… глубокие отношения, которые, казалось, связывали Максимуса и Рию, источником его улыбки была последняя фраза Максимуса.Дэмиен почти забыл об этом за всё это время, но Пожирание претерпело колоссальную эволюцию во время его Крещения.А именно, оно позволило ему поглощать воспоминания.Поглотив тех членов клана Тефит, которых поймала Зара, он на самом деле получил значительный объём информации о подразделениях и структуре клана. В конце концов, один из тех, кого поймала Зара, был старейшиной клана Тефит.К сожалению, у него не было сведений о главной штаб-квартире клана Тефит, но с новой способностью Дэмиена это было лишь вопросом времени.Для Максимуса, который не знал об этом, у них был лишь высокий шанс одолеть клан Тефит.Но для Дэмиена это будущее было практически предрешено.Три стороны, что примут участие в рейде, наконец-то собрались, и их сотрудничество было скреплено. А если Дэмиен добавит к этому ещё и свои силы…Полное уничтожение клана Тефит было не за горами.
Общий план был прост.В распоряжении трёх сил было несколько сотен тысяч боеспособных солдат. Их бросят на подразделения клана Тефит, о расположении и структуре большинства которых Дэмиену было известно.Когда внимание клана Тефит будет рассеяно попытками поддержать эти подразделения, они нанесут яростный удар по главной штаб-квартире, уничтожив главу клана Тефит и его сильнейших подчинённых.На случай непредвиденных обстоятельств каждую второстепенную команду возглавляли трое существ 4-го класса, по одному от каждой из участвующих сил. Люциус, Король Белых Драконов, Эльвира и два Матриарха Фениксов были распределены по этим командам. Более того, даже Фэн Цинъэр и Лунария Сноу впервые покинули Святилище, чтобы принять участие в походе вслед за своими матерями.Поскольку Дэмиен и Зара по отдельности изложили Максимусу и Рии общие черты плана, само совещание по стратегии не заняло много времени. Максимус и Риа внесли свой вклад, основываясь на собственных знаниях, и доработали план. После того как улучшенную версию целую ночь перепроверяли, говорить было больше не о чем.План был приведён в действие.Второстепенные команды рванули к горизонту, рассредоточиваясь в погоне за своими целями. Теперь Дэмиену и остальным оставалось лишь ждать результатов.***Фэн Цинъэр оглядывалась, пролетая сквозь кристально чистые воды Аквазила. Она и представить не могла, что подобная среда вообще существует.Хребет Трёх Тысяч Зверей был полностью окружён сушей, и хотя там хватало рек и озёр, объём воды во всём горном хребте не мог сравниться даже с частью Аквазила.Если бы она до конца жизни осталась в своём маленьком мирке, неизвестно, смогла бы она когда-нибудь стать по-настоящему могущественной.С её губ сорвался вздох. Тот Дэмиен, которого она знала на Хребте Трёх Тысяч Зверей, теперь казался таким далёким. Всего за несколько коротких лет он достиг того же уровня силы, что и её мать. Она же топталась на месте, не в силах преодолеть последний барьер и принять своё Крещение.«Как ты это делаешь?» — гадала она. Она с самого начала знала, что он уникум, но всё равно была поражена его прогрессом.И в то же время она немного сокрушалась, думая о том, через что ему пришлось пройти, чтобы достичь этого.Она могла неспешно тренироваться в уюте Святилища, медленно накапливая понимание и повышая свой уровень. И хотя эта среда была чудесной, в жизни Дэмиена, создателя Святилища, явно не было и намёка на подобный покой.На самом деле он вообще редко бывал в Святилище. Он относился к нему как к независимому миру, который он посещает, а не как к собственным владениям.Тем не менее Фэн Цинъэр недолго думала о Дэмиене. Предвкушение сводило её с ума.В Святилище хватало конфликтов, но поскольку все были на одной стороне, сражений не на жизнь, а на смерть никогда не случалось.Недавно добавленное в Святилище Царство Грозовых Небес стало глотком свежего воздуха, позволив ей снова ощутить рост через борьбу. Но даже оно не соответствовало её сродству, так что в лучшем случае могло лишь тренировать её физическое тело.Теперь же, оказавшись снаружи, да ещё и участвуя в войне, она гарантированно получала тот опыт, которого так жаждала.Как тут было не радоваться?Взгляд Фэн Цинъэр снова устремился к горизонту. Их отряд был в пути уже несколько дней. Они миновали множество барьеров, разделявших разные поля сражений, и вот наконец приближались к цели.И как раз к наступлению ночи.Примерно три часа спустя солнце скрылось за горизонтом. Матриарх Огненных Фениксов, Фэн Юйсян, сняла с пальца пространственное кольцо и влила в него ману.Из него появились не предметы, а люди. Поскольку они двигались днём, чтобы увеличить скорость и покрываемое расстояние, Дэмиен создал несколько карманных измерений, чтобы вместить путешествующих с ними членов кланов Морского Бога.Лишь благодаря этому удобству они добрались до места назначения за считаные дни, а не недели.— Мы всего в нескольких сотнях километров от цели, — заговорила Фэн Юйсян. — Этот лагерь Тефит — самый отдалённый в западном регионе Аквазила. Мы начнём отсюда и будем продвигаться вглубь, пока не встретимся с основными силами у штаб-квартиры клана Тефит.Услышав её слова, члены кланов Морского Бога быстро пришли в себя и кивнули.— Этот план не может провалиться. Если это случится, весь наш союз окажется под угрозой полного уничтожения. Все! Приказы госпожи Фэн абсолютны, как велел глава клана! Неповиновение карается смертью! — крикнул мужчина своим соклановцам.Это был Леон, воин 4-го класса из клана Рувия, приписанный к группе Фэн Юйсян. Рядом с ним стояла мускулистая смуглая женщина из клана Ога по имени Тера.— Правлению Тефит пришёл конец! Пусть они познают вкус поражения! — взревела она.— У-У-У-А-А-А!Члены клана Ога издали яростный боевой клич, от которого содрогнулись воды. Улыбнувшись их реакции, Фэн Юйсян отдала приказ.— Вперёд!Сотни километров были пройдены за считаные минуты.А спустя ещё несколько минут отдалённое подразделение клана Тефит было уничтожено.У них не было ни единого шанса. Фэн Юйсян даже не пришлось вступать в бой. Как только они прибыли, Тера вырвала горло надзирающему старейшине, мгновенно убив его и заставив боевой дух оставшихся сил Тефит резко упасть.После этого началась резня. Во главе с Фэн Цинъэр силы Рувия, Ога и Святилища действовали без пощады.Когда битва закончилась, никто и не думал отдыхать. Их время сейчас было на вес золота, и им нужно было как можно быстрее уничтожить как можно больше подразделений Тефит.Фэн Цинъэр усмехнулась про себя. В этой водной среде она была не просто сильно ограничена, а по сути, искалечена. Сила её огненной стихии без поддержки Законов упала до ничтожного уровня, заставляя её компенсировать разницу техникой и изобретательностью.В таких условиях её боевые возможности снизились до её реального уровня, но это лишь сильнее её раззадорило.Вот он, вызов, который она искала. Место, где она была до смешного слаба и где могла стать ненормально сильной.Её взгляд устремился к горизонту.«В такой среде… к концу рейда я должна суметь хотя бы коснуться порога 4-го класса… как весело!»С улыбкой на лице она последовала за остальными войсками к следующему подразделению Тефит, и тут ей в голову пришла мысль.«Луна… должно быть, процветает в этой среде. Ха-ха-ха, мне почти жаль тех, кому придётся с ней сражаться».Лунария и Матриарх Ледяных Фениксов были ужасающей связкой даже на суше, но в этой среде, где у них было полное преимущество?..Они и впрямь показали клану Тефит, что такое страх.
Даже по сравнению со спешкой команды Фэн Юйсян, уничтожавшей периферийный лагерь, отряд Матриарха Ледяных Фениксов, Бьянки Сноу, действовал ещё быстрее.
Остальным даже не пришлось действовать. Несколькими прикосновениями пальца она превратила весь восточный периферийный лагерь в глыбу льда, заморозив даже старейшину 4-го класса, наблюдавшего за ним, на молекулярном уровне. Когда она разбила лёд и позволила ему раствориться в морской воде, от лагеря не осталось и следа.
— М-м, это хорошо, — прокомментировала она, пока остальные наблюдали за ней в благоговении. Даже Вильгельм и Таня, два других бойца 4-го класса в её команде, были поражены её быстротой.
— Я не буду повторять это каждый раз, — заявила Бьянка. — Я, как и Вильгельм с Таней, будем сохранять силы по максимуму, двигаясь вперёд. Мы должны быть готовы поддержать основные силы в любой момент.
— Да, госпожа! — прозвучало коллективное подтверждение. Уважение в их сердцах к Бьянке достигло небывалого уровня.
Группа двигалась всю ночь, уничтожая каждое подразделение Тефитов, которое встречалось им на пути. Как она и сказала, Бьянка не вмешивалась, если в этом не было крайней необходимости.
Впрочем, такой необходимости и не возникало.
Наблюдая за продолжающимся разрушением, она погрузилась в размышления. Тот мальчишка, на которого она не делала большой ставки, действительно стал выдающейся личностью. Судя по их поведению, остальные главы кланов Святилища полностью смирились со своим подчинённым положением, ничуть не оспаривая авторитет Дэмиена.
Она не могла их винить. После того как они увидели его доблесть и невероятный темп роста, было естественно испытывать подчинение. Он был тем, кто однажды станет Полубогом, и он был тем, кто создал свой собственный мир, будучи ещё существом 3-го класса.
Было безумием ставить его в один ряд с кем-либо ещё.
Бьянка вздохнула. Её характер не позволял ей легко подчиняться. Даже больше, чем у прямолинейной Фэн Юйсян, непокорность в её сердце была заметна.
И всё же она чувствовала это. Она тоже начинала подчиняться Дэмиену.
Было довольно забавно думать об этом. Последние два раза, когда он призывал силы Святилища, оба приходились на масштабные войны. Хотя прошлая была проще, так как это была прямая схватка, где требовалась стратегия, на этот раз всё было иначе.
Был разработан конкретный план. И вместо того, чтобы быть охваченным войной… Дэмиен сам её начинал.
С каждым днём он становился всё более властным. Он отбросил свои сомнения и попытки казаться более «человечным», по-настоящему принимая себя таким, какой он есть.
Эти внутренние изменения, которые медленно происходили, отражались в глазах других, особенно таких, как Бьянка, которая видела его до того, как они начались.
«Ха-а, этот сопляк поистине неисправим. Надеюсь, моя Луна не закончит, как Цинъэр… бедная девочка».
Этот плейбой, который флиртовал со всеми, но не мог довести дело до конца и взять на себя ответственность, — ей действительно стоило бы пару раз огреть его по голове за то, что он обольстил её племянницу.
И, судя по словам Фэн Цинъэр, ему даже удалось соблазнить девушку, которая проникла в Изначальное Бессмертное Царство в качестве шпиона Ноксов!
Невообразимо!
Хотя она не могла не похвалить его харизму, это также заставляло её насторожиться.
Она могла шутить о его соблазнении женщин сколько угодно, но если эта харизма продолжит расти…
Какую часть вселенной он в итоге покорит?
«О чём я только думаю?!» — подумала Бьянка, отгоняя мысли. Вселенское владычество было не так просто, чтобы его мог достичь такой молодой гений, как Дэмиен.
За вселенское владычество соревновались на расовом уровне. Не говоря уже об одном человеке, даже влияние уровня Полубога не имело шансов на завоевание всей вселенной.
Кроме того, после прибытия Ноксов концепция вселенского владычества устарела. Вместо этого главной заботой каждого стало обеспечение выживания.
И всё же Святилище, казалось, росло бесконечно. Будучи одной из его обитательниц, Бьянка никак не могла избавиться от лёгкого чувства в душе…
От чувства, что мальчик, которому она служила, совершит нечто невообразимое.
Множество второстепенных команд продолжало двигаться без промедления. Силы Святилища были гораздо сильнее обычных бойцов 4-го класса Аквазила, поэтому, естественно, они двигались быстрее.
Тем не менее, другие второстепенные команды нельзя было недооценивать. Благодаря их синергии и знанию окружающей среды, их скорость была ненамного ниже, чем у команд Святилища.
Таким образом, силы клана Тефит быстро уничтожались. С таким количеством старейшин, умирающих подряд, было бы странно, если бы главный клан не узнал о происходящем.
Штаб-квартира клана Тефит была гораздо более развитой, чем у других кланов. Не только из-за их 100 000-летней истории развития, но и потому, что Божественный Зверь, от которого они произошли, был гораздо умнее, чем у других кланов.
В здании, похожем на небоскрёб, располагалась комната, напоминающая планетарий, которая проецировала сцены, отражающие чёрные глубины Моря Костей Императора. Колеблющиеся волны создавали рябь в темноте, освещая бледным светом лицо мужчины, сидевшего в центре комнаты.
Это был Тефит, глава клана Тефит. Каждый клан имел свой метод выбора правителя. У клана Тефит он был особенно своеобразным.
Казалось, что каждый раз, когда старый лидер приближался к смерти, случайный ребёнок короновался как Святой Сын. Его имя меняли на Тефит, имя, которое каждый лидер брал себе.
Этот ребёнок оставался со старым лидером в последние годы его жизни и учился у него, в конечном итоге наследуя его место, когда приходило время.
Вот только каждый глава клана обладал сверхъестественным сходством с предыдущим. Казалось, будто клан Тефит был благословлён удачей иметь великого главу каждый раз при смене власти.
Тефит был мужчиной с широкими плечами и тёмной кожей. Его серые глаза были подобны закрученным грозовым облакам — бурным и расфокусированным. Его взгляд оставался на спроецированном вокруг него Море Костей Императора.
— Почему… почему… да почему же ты не подчиняешься?!
Его глаза налились кровью от ярости. Прошло почти 100 000 лет! Почему Море Костей Императора не хотело подчиниться правлению клана Тефит?! Согласно правилам Войны Превосходства, клан Тефит действительно стал сувереном Моря Костей Императора.
Но если они были заперты в Аквазиле на всю жизнь, какой смысл в этой власти?!
— Успокойся… скоро моё владычество будет полным… для этого потребуется всего лишь… ещё несколько миллионов смертей.
Его лицо исказилось в извращённой улыбке. В Аквазиле не было ни единого существа, способного остановить его. Он не мог позволить своему безумию взять верх и уничтожить годы кропотливых усилий.
— Но… в последнее время слишком тихо. Что-то не так?
Он достал талисман связи и ввёл в него ману. В тот же самый момент…
— Глава клана, вы позвонили очень вовремя! Пожалуйста, пришлите подкрепления во все наши подразделения! Кто-то яростно атакует и уничтожает их! Уже погибли сотни старейшин!
— Что?! — воскликнул он. — Немедленно объясните ситуацию. Если вы упустите хоть одну деталь…
— Д-да, глава клана! — ответил голос на том конце, паникуя.
Тефит вскоре получил не слишком краткий обзор ситуации. Он узнал о том, что во всех возможных направлениях подразделения на различных полях сражений уничтожались.
Это происходило с такой скоростью, что сотни старейшин и несчётное количество более слабых членов клана уже погибли, и это всего за одну неделю!
Если это продолжится…
Вена вздулась на лбу Тефита. Как раз когда он думал, что всё идёт гладко, группа мерзавцев решила вмешаться!
Его планы находились на критической стадии. Он не мог позволить тем, кто ослушался его, разгуливать на свободе. Чтобы срезать сорняки и вытоптать корни…
— Передайте мой приказ. Отправьте столько старейшин, сколько потребуется, чтобы поддержать ещё действующие подразделения. Перебейте этих бунтарей до последнего, прежде чем они даже увидят проблеск основного клана!
Ночь прошла, и Аквазил окутал дневной свет. В это время все члены кланов Морского Бога, будь то враги или союзники, отступали в безопасную тьму.К сожалению, ни Дэмиен с Зарой, ни воины Святилища не смогли получить от них внятного ответа, почему они так поступали.Теперь они остались одни.В эту пору затишья Дэмиен и Зара встретились с людьми из Святилища. Посреди пустынного покоя Аквазила они впервые смогли нормально поговорить с тех пор, как Дэмиен их призвал.Группа сидела в довольно большом доме, который они построили с помощью своих сил. Кроме Дэмиена, Зары и основных сил Святилища вроде Фэн Юйсян и Фэн Цинъэр, присутствовали и другие — элитные бойцы, что тренировались в Святилище в его отсутствие. Поистине, рост его подчинённых поражал.Дэмиен тепло улыбался, беседуя с ними. Он предавался воспоминаниям о Первозданном Царстве Бессмертия с Фэн Цинъэр и Лунарией, представил Зару тем, кого она раньше не встречала, и даже вывел Сюэ'эр и Элитру поиграть с остальными.Общая атмосфера была весёлой, но Дэмиен, глядя на это, понимал: чего-то не хватает.«Эй, пойдём со мной на пару слов». Его звуковая передача достигла ушей Короля Белых Драконов, и тот с любопытством вскинул бровь.Проследовав за Дэмиеном в уединённое место, они начали разговор.— Зачем ты позвал меня? — спросил Король Белых Драконов.Дэмиен вздохнул.— Просто… я хотел поговорить с тобой об обещании, которое мы дали друг другу давным-давно.Сердце Короля Белых Драконов дрогнуло. Как он мог не помнить? Это было обещание найти его сына на Облачной Равнине, самая важная задача, что не давала ему покоя с тех самых пор, как он застрял на Хребте Трёх Тысяч Зверей.…он не мог вымолвить ни слова. Он никогда не забывал об их обещании, просто не решался поднять эту тему, прекрасно понимая, через что пришлось пройти Дэмиену.С тех пор как он покинул Хребет Трёх Тысяч Зверей, у него не было ни единой передышки. Даже если он и отдыхал, это никогда не длилось дольше дня. Да и те дни он проводил в тренировках.С таким-то графиком и с бременем вселенской войны на плечах, Дэмиена нельзя было бы винить, даже если бы он напрочь забыл об обещании.И всё же Дэмиен не забыл.— На самом деле, как только я подчинил себе Облачную Равнину, я первым делом использовал свою связь с ней, чтобы найти любого, в ком течёт твоя кровь. Однако…Дэмиену не нужно было заканчивать. Было очевидно, что если бы он нашёл сына Короля Белых Драконов, тот стоял бы сейчас рядом с ними.— Он?..— Нет, — оборвал его Дэмиен. — Юнь — это разумная летопись всего, что когда-либо происходило на Облачной Равнине. Даже если твой сын умер, он бы знал. Полное отсутствие следов означает…— Тем не менее Юнь знал бы о присутствии твоего сына, если бы тот когда-либо был на Облачной Равнине. Я не могу быть уверен в том, что с ним случилось, и не могу заверить тебя, что он жив. Но клянусь своим именем и своей маной, я найду его.Дэмиен положил руку на плечо Короля Белых Драконов и вздохнул.— Прости, это всё, что я могу сделать.Король Белых Драконов в ответ покачал головой.— Нет, одного того факта, что ты упорно пытаешься его найти, мне достаточно. По нашей Небесной Клятве, ты вполне мог бы прекратить поиски, не найдя его следов на Облачной Равнине, просто предположив, что он мёртв. Я просто… я ненавижу собственную слабость.Дэмиен кивнул. Он слишком хорошо понимал это чувство. Причина, по которой он всегда действовал на опережение, причина, по которой он никогда не позволял себе попадать в ситуации, с которыми не мог справиться, заключалась в том, как отчётливо он помнил чувство бессилия.Он не хотел испытать его снова.— Мы, как отдельные существа в этой вселенной, всегда будем ничтожны в масштабах мироздания. Наша вечная цель — расти, пока у нас не появится сила избавиться от этой ничтожности. Бай Юйсюань, следуй за мной к вершине. Не позволяй внутренней борьбе затуманить твой разум, — искренне произнёс Дэмиен.Бай Юйсюань, Король Белых Драконов, криво усмехнулся.— Даже если ты так говоришь, следовать этим словам нелегко. Битвы разума — самые сложные, и даже после победы на смену старым проблемам приходят новые. Это бесконечная битва, в которой я, кажется, не могу победить.Дэмиен сочувствовал Королю Белых Драконов. Битвы разума… именно они были его спутниками на пути к вершине.Он почти начал дорожить своей травмой, потому что не знал, каким человеком был бы без неё.Он не хотел знать этого человека.Лишь через бесчисленные жестокие испытания, бесконечно сталкиваясь лицом к лицу со своей травмой, Дэмиен достиг своего нынешнего уровня. Но, как и сказал Бай Юйсюань, когда старые проблемы решались, на их место приходили новые.Они молча стояли, не двигаясь. Их взгляды были устремлены в горизонт.Во вселенной, где убийство означало силу, война — возможность, а эгоизм был единственным способом быстрого роста, поддерживать отношения было трудно.Любовь, будь то семейная или романтическая, отходила на второй план. Любимые люди становились тихой гаванью.И как Бай Юйсюань сильно скучал по сыну, так и Дэмиен сильно скучал по своим жёнам. Глядя на отношения между людьми во время своих путешествий по Божественному Царству и даже до этого в Царстве Людей, он чувствовал, что ему одновременно и повезло с жёнами, и стыдно за то, как он с ними обращался.По иронии судьбы, в его гареме никогда не было проблем с ревностью.Причина была проста: жёны Дэмиена проводили гораздо больше времени друг с другом, чем с ним. За бесчисленные приключения и пережитые события между ними возникла нерушимая связь, которую не могло разрушить нечто столь незначительное, как ревность.Точно так же нерушимой была и их любовь к Дэмиену и его любовь к ним.Дэмиен знал об этом. И, возможно, он подсознательно использовал этот факт как предлог, чтобы проводить с ними меньше времени, сосредоточившись на своих обязанностях.Это была не совсем его вина. Его постоянно втягивали в различные события, ставили в ситуации, где смерть была практически гарантирована. Он доверял своим жёнам и их силе, но это не означало, что он добровольно подвергнет их таким ситуациям, если сможет этого избежать.«Хотя, возможно, я просто лицемерю».Чем больше времени он проводил вдали от них, тем больше понимал, как мало времени они на самом деле провели вместе. Ему хотелось вернуться к ним и провести годы, укрепляя их связь и любя их до тех пор, пока они не будут довольны, но он знал, что это невозможно.«Но это не повод продолжать в том же духе… когда мы снова встретимся, клянусь, я вас не разочарую».В его глазах отражались преломлённые лучи света, пробивавшиеся сквозь толщу воды. Возможно, долгое пребывание в Аквазиле приучило его воспринимать день как ночь и наоборот, потому что ему казалось, будто он смотрит на прекрасную луну.Он и не заметил, как ему уже исполнилось почти тридцать. Время текло легко и воздушно, словно весенний ветерок, почти незаметно, если сознательно не обращать на него внимания. Его путешествие, с того самого момента, как он попал в Первое Подземелье, к концу оценки прогресса в Долине Скрытой Смерти продлится уже целое десятилетие.Он вспоминал те простые дни на Земле. Вспоминал разных людей, которых встретил.Цзинь Хортен, Итан и Уильям из Апейрона, Лун Чэнь и брат с сестрой Сюэ с Облачной Равнины…Покой Аквазила навеял на него воспоминания, и он тепло улыбнулся им. Было много испытаний, слишком много, чтобы сосчитать. Бесчисленное количество раз его калечили и чуть не убивали.Но он ни о чём не жалел.Потому что если бы он не прошёл через эти испытания, он бы никогда не вырос.Если бы он не познал неудачу, то никогда бы не понял, что значит преуспеть.Он поднялся и протянул руку, помогая Бай Юйсюаню сделать то же самое.На горизонте маячила война, и далеко не маленькая. У него было чувство, что решающая битва с кланом Тефит состоится в течение месяца, гораздо раньше, чем он ожидал.Но он приветствовал эту спешку.Война за Превосходство была не просто Тайным Царством, которое даст Дэмиену ключевое оружие, — она была тренировкой.Тренировкой перед настоящей войной, с которой ему придётся столкнуться, когда он уйдёт отсюда.
Двадцать теней обосновались в укромном уголке Моря Костей Императора, почти не двигаясь больше недели.
Столько времени Дэмиен и Зара провели в Аквазиле, и, к несчастью для их преследователей, войти в древнее царство было легче сказать, чем сделать.
— Невозможно, чтобы они просто исчезли! Только не говорите мне, что какой-то случайный мальчишка смог почувствовать нас и сбежать?! — сказал один из мужчин.
— Нет, это невозможно. — ответил лидер, прищурившись. — Помимо разницы в силе, я слышал, что этот сопляк особенно высокомерен. Даже если бы он почувствовал нас, он бы не сбежал.
Поскольку Дэмиен был известным специалистом, они следовали за ним на большом расстоянии, но в итоге это сыграло против них. Посреди этой странной водоворотной формации, которую они окружили, он исчез.
Проблема была в том, что внутри формации ничего не было. Даже после уничтожения водоворотных водорослей они обнаружили лишь пустое море.
Дэмиен и Зара действительно растворились в воздухе.
— Хмф! — фыркнул один из убийц. — Сколько нам ещё ждать? Молодому господину не стоит так сильно заботиться о каком-то ничтожном мальчишке, верно?
— Мы ждём столько, сколько потребуется. — сказал лидер, не оставляя места для вопросов. — Нам не подобает подвергать сомнению решения молодого господина.
— Лидер, мы ведь не обязаны оставаться в этой области и ждать, как черепахи, верно? Я слышал, это Море Костей Императора до краёв наполнено сокровищами. Почему бы нам немного не исследовать его?
Раздались многочисленные возгласы согласия, но даже это предложение было отвергнуто лидером. По его приказу, они должны были ждать, ни в малейшей степени не потакая своей жадности.
Хотя он не произносил это вслух, лидер всё же питал некоторую надежду. Он полагал, что особые обстоятельства исчезновения Дэмиена могут означать, что тот наткнулся на какое-то сокровище.
И если они смогут убить его, когда он появится вновь…
Лидер улыбнулся про себя. Чего не знаешь, то не навредит, верно?
Когда придёт время, все сокровища, которыми обладал этот мальчик, станут его.
В Аквазиле царил переполох.
В тот момент, когда солнце исчезло за горизонтом, клан Тефит действовал с точностью.
Сотни и тысячи старейшин были отправлены в различные периферийные ветви и подразделения, прибывая, чтобы обезопасить их, прежде чем какая-либо атака могла состояться.
Естественно, каждый из старейшин был существом 4-го класса.
Тем не менее, план операции не изменился. На самом деле, он стал ещё надёжнее.
Если раньше второстепенные команды использовались в основном как отвлекающий манёвр, то это была не единственная их цель. По сути, львиная доля грязной работы выполнялась ими.
Чтобы обрушить клан Тефит, недостаточно было просто убить его патриарха. Сначала нужно было уничтожить каждого старейшину, каждую фигуру 4-го класса, оставив остальных беззащитными перед другими четырьмя кланами.
Главными исполнителями этой резни должны были стать второстепенные команды.
В настоящее время, пока второстепенные команды продолжали двигаться и уничтожать базы клана Тефит, Дэмиен сам прибыл на одну из таких баз.
Это был большой город с парой тысяч жителей. Их средний уровень, похоже, не превышал 150, и их сила была ещё слабее из-за отсутствия практики.
Однако среди этих обычных людей была группа из троих мужчин, сидящих в баре. Если бы кто-то посмотрел на них, он бы не нашёл ничего примечательного. Они были совершенно обычными во всех отношениях.
Но для Дэмиена они выделялись как бельмо на глазу.
«Всего трое? Я немного разочарован, не скрою».
Он молниеносно переместился в бар, его нога сокрушила стол троих мужчин.
— Умрите.
Пространственная мана окутала группу и перенесла их в другое измерение. Река Пространства-Времени окутала отделённое пространство, подчиняя троих мужчин контролю Дэмиена.
Время было сутью перемен. Обладая властью над его течением, трое мужчин потеряли контроль над своими способностями. Пространство было сутью стабильности. Сдавливая их со всех сторон, мужчины не могли даже помыслить о побеге.
— Трое старейшин, вы, возможно, меня не знаете, но я знаю вас. Видите ли, мне нужны ваши воспоминания, если вы не против, чтобы я их забрал.
Трое старейшин были недавно отправлены из главного клана по последнему приказу главы клана. Хотя их сила не была высока, их информация была ключевой.
Все трое были примерно 230-го уровня, всё ещё на ранних стадиях 4-го класса. Против силы Дэмиена они не могли сопротивляться.
Их тела вскоре превратились в эссенцию для его роста, их воспоминания вошли в его разум.
«М-м, вот это мне и было нужно. Даже если это немного, я могу видеть главную штаб-квартиру клана Тефит. Помимо этого…»
Распределение старейшин осуществлялось партиями, поэтому трое, которых Дэмиен поглотил, не знали обо всех остальных старейшинах на поле. Однако, была простая поправка к этой проблеме.
Дэмиену… просто нужно было поглотить больше!
Он достал талисман связи и связался с Фэн Юйсян, направив её команду к только что обнаруженной им партии.
Пока они уничтожались, Дэмиен отправился искать лагерь, не связанный с тем, что он только что нашёл, в поисках новых старейшин для поглощения.
После него остался разрушенный город. Прежняя атмосфера была разрушена ливнем адского огня, принесшим его уничтожение. Как гласили правила Войны Превосходства, четыре клана Морского Бога должны быть полностью уничтожены, чтобы последний был объявлен победителем.
В случае Дэмиена… все 5 кланов Морского Бога должны были встретить этот конец.
«Зара не обрадуется, если я убью её подчинённых… Полагаю, Святилище скоро примет ещё одних жителей».
По расчётам Дэмиена, ограничение, вынуждающее членов кланов Морского Бога оставаться в Аквазиле, распространялось только на естественные выходы. Если Дэмиен использовал Святилище, чтобы спасти их, они не только будут защищены Пустотой, но и смогут свободно уйти, если останутся в Святилище навечно.
Или, по крайней мере, пока Дэмиен не получит контроль над Морем Костей Императора.
Тем не менее, Дэмиен выбрал клан Тефит для получения наследства не просто так. Дело было не только в том, что клан Тефит был наиболее схож с человечеством.
Из-за обиды, которую другие четыре клана питали к Тефитам, они не станут сомневаться в совместном уничтожении клана.
И если клан Тефит будет уничтожен, то, пока Дэмиен останется жив, он получит единоличный контроль над наградами за победу в Войне Превосходства.
В это время, пока его силы работали над падением клана Тефит, его главной задачей было получение информации.
Поглощая старейшин, пока не останется ни одного, кого можно было бы поглотить, он познает клан Тефит до самого основания.
Он предполагал, что потребуется максимум неделя, чтобы довести ярость главы клана Тефит до точки невозврата.
Когда это время наконец наступит, он уже будет знать клан Тефит изнутри до мельчайших деталей. Ни один факт не останется скрытым от его глаз.
В войне против врага с почти всеведущим уровнем информации, была ли победа вообще возможна?
Неделя пролетела быстро и по большей части прошла без особых происшествий.Нынешняя битва не походила ни на одну из тех, в которых Дэмиену доводилось участвовать. Вместо сражений не на жизнь, а на смерть, больше времени уходило на сбор информации и разведку.Если бы не нависшая на горизонте угроза тотальной войны, неделя и впрямь выдалась бы пресной.Дэмиен провёл это время, поглощая без ограничений. Мана Пустоты крепла за счёт поглощённой сущности, даруя ему толику понимания Пустоты, а сам Дэмиен извлекал воспоминания старейшин и собирал всю ценную информацию воедино.В нефритовой пластине, которую он заполнял информацией, оказалась не только довольно подробная карта штаб-квартиры клана Тефит, но и примерное описание их сил, расположения и общего уровня мощи.Даже со всеми этими знаниями нужно было готовиться к непредвиденному. По мере того как поглощённые Дэмиеном воспоминания становились всё глубже, он начал замечать несколько связей, не столь очевидных по отдельности.Один старейшина мог видеть одно странное событие, но когда трое видели похожие события, которые каким-то образом складывались в единую картину, можно ли это было по-прежнему считать совпадением?«Что он замышляет?»Судя по тому, что удалось собрать Дэмиену, Тефит был настоящим затворником. Он редко покидал свою тренировочную комнату, проводя время, погрузившись в Море Императорских Костей по неизвестным причинам.Однако для Дэмиена эти причины были предельно ясны. Он мгновенно распознал ошибочную логику Войны за Превосходство, едва услышав о её устройстве. Если существо, державшее власть бесчисленные годы, не могло сделать того же, то достоин ли он был вообще наследовать трон?В последнее время Аквазил наводнили таинственные исчезновения, но из-за Войны за Превосходство большинство списывало их на смерти.В конце концов, разрушение было повсюду. Не было ничего странного в том, что целый город без предупреждения исчезал с лица царства.«Только не говорите, что это очередной жертвенный ритуал… серьёзно, что за одержимость у людей жертвовать другими ради… а, точно…»Дэмиен за свою жизнь видел слишком много жертвенных ритуалов. Он хотел было усомниться в логике этих людей, но понял, что не может.Жертвование людьми ради силы было основой системы роста во вселенной. Даже его собственное Пожирание работало по тому же принципу.Разница была между практикующими и невинными, но даже в этом случае звание «невинного» использовалось весьма вольно.В Аквазиле каждый был практикующим. Такого понятия, как «невинный», здесь не существовало.Обществом Аквазила двигали личная вражда и эгоистичная борьба за власть.Тем не менее всё это было не так уж и важно. Чем больше Дэмиен путешествовал и открывал для себя разные культуры мира, тем яснее он понимал, что все, по сути, одинаковы.«Что ты пытаешься мне сказать?» — спросил он в пустоту. Мана в атмосфере оставалась такой же неподвижной, как и прежде.Его тело исчезло со вспышкой. Какие бы вопросы ни терзали его сердце, у него была работа.И он позаботится о том, чтобы не разочаровать.***— Это… это… это…!— Потрясающе! Ха-ха-ха, я знал, что присоединиться к вам было верным решением!Максимус и Риа держали в руках нефритовую пластину Дэмиена с информацией. Прочитав её, они были более чем просто шокированы.Они потратили бесчисленные годы на попытки прорвать оборону клана Тефит, но всегда безуспешно. Члены клана убивали себя неизвестными способами, прежде чем их успевали допросить, а подобная крепости защита самой штаб-квартиры делала её практически неприступной.И всё же Дэмиен смог составить столь исчерпывающий отчёт меньше чем за неделю?Невероятно!— Рейды на периферийные ветви и подразделения Тефит идут по плану, но глава клана Тефит не двигается с места, как ожидалось. На самом деле он просто сидит сложа руки и позволяет нам убивать его людей. Разве это не странно? — сказал Максимус.— Ха? Этот парень до мозга костей высокомерен. Он рассматривает свой клан как инструмент для достижения своих целей. С чего бы ему заботиться об их безопасности? — возразила Риа. Она не понимала, при чём тут это.Дэмиен в ответ покачал головой.— Даже если у него такой характер, на этот раз всё иначе. Тефит не просто позволяет нам продолжать убивать его воинов… он почти скармливает их нам.Число старейшин, покидавших штаб-квартиру Тефит для укрепления подразделений, не уменьшилось после неоднократных неудач. Более сильные отряды отправлялись так редко, что в общей картине это ничего не меняло.Единственное, к чему это приводило, — к непрерывной бойне сил Тефит.— Что если… это то, чего он хочет? — предположила Зара. Все взгляды в ожидании объяснений обратились к ней.У Зары перехватило дыхание. Она не хотела вмешиваться в столь важную дискуссию из-за своего неумения и недостатка красноречия, но всё равно выпалила свои мысли. Теперь, оказавшись в центре внимания, она невольно растерялась.Дэмиен взял её за руку, ободряюще сжал и вернул Зару к реальности.Она сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь и набираясь смелости, прежде чем сказать:— Я с самого начала наблюдала за действиями клана Тефит, и они всегда были странными. Зачем подпитывать восстание, вместо того чтобы подавить его? Зачем посылать более слабые силы, даже поняв наш уровень мощи? Зачем затягивать эту войну, вместо того чтобы закончить её, прежде чем два нейтральных клана решат присоединиться?— Задавая себе эти вопросы, я понимаю, что… возможно, Тефит хочет, чтобы хаос достиг своего пика? Существует не один способ использовать хаос и кровопролитие в своих интересах. И если Тефит — тот человек, каким его описывает Риа, разве пожертвовать своим кланом ради личной выгоды не было бы идеальным воплощением его характера?Глаза Рии расширились.— Ты ведь не хочешь сказать…!— Какой ещё выгоды он может желать, кроме свободы? — холодно произнёс Максимус.Взгляды двух глав кланов стали ледяными. Благодаря рассуждениям Зары, которые помогли им увидеть всё яснее, они не могли отрицать эту истину.Главы пяти кланов Морского Бога… они всегда знали об оковах своего существования. Они были прикованы к этому миру и к Войне за Превосходство, не в силах вырваться из постоянного цикла смерти, который она несла.Раз уж им приходилось страдать, они делали всё возможное, чтобы облегчить бремя для членов клана, стоящих ниже их. Так поступал каждый глава клана до них.Разделённые поля сражений, свободная структура кланов — всё это служило именно этой цели.Если Тефит пытался сбежать в одиночку, он, по сути, предавал других глав кланов и предавал Аквазил.Они не могли этого принять.Раньше Максимус и Риа решили вступить в эту войну и уничтожить клан Тефит ради личной выгоды. Тефит слишком сильно их подавлял, ведя их кланы к упадку. Они хотели получить силу, которую им даст его убийство.Однако теперь ситуация изменилась. Если Тефит хотел сбежать из Аквазила в одиночку, речь шла уже не о власти или эгоизме.Они не могли этого допустить.— Отбросьте все мысли о дальнейшей подготовке. Мы, клан Рувия, нападём на Тефит завтра! — решительно провозгласил Максимус.— Мы, клан Ога, с честью присоединимся к вам! — заявила и Риа.Они посмотрели на Дэмиена и Зару, ожидая их ответа.Дэмиен улыбнулся. Что ж, дела Аквазила следует оставить жителям Аквазила. Ему не нужно было беспокоиться о кознях клана Тефит.Всё, что имело для него значение…— Напасть завтра? Отлично. Я уже устал ждать.
Мутно-чёрные воды Моря Императорских Костей, отражавшиеся в личной тренировочной комнате главы клана Тефит, окрасились в багровый цвет крови.«Ещё чуть-чуть… ещё немного, и я наконец-то покину это место. Я наконец-то… стану богом».В его глазах вспыхнул огонёк безумия. Этот план побега зрел дольше, чем длилась жизнь одного лишь главы клана. Каждый глава до него вносил свой вклад в завершение плана, который лишь сейчас начал приносить плоды.Причина была проста.Прорвать брешь в Аквазиле с помощью кровавого жертвоприношения было легче сказать, чем сделать. Аквазил был создан Морским Богом — несравненным существом. Естественно, на то, чтобы должным образом накопить необходимые жертвы, ушло огромное количество времени.Теперь, миллионы лет спустя, их упорный труд наконец-то окупался. Всего несколько тысяч жертв — и трещина расширится, позволив Тефиту не только сбежать из Аквазила, но и по-настоящему подчинить себе Море Императорских Костей.«Ваш отказ меня не остановит. Вы станете моими!»Глава клана Тефит возбуждённо облизнул губы. Картина на проекционных стенах вокруг него изменилась, отражая внутреннее устройство Аквазила.Несмотря на свой поистине низкий уровень власти, он по крайней мере мог следить за происходящим в Аквазиле.«А-а-а, вы наконец-то решились явиться. Я так долго ждал!»Тефит взволнованно схватил талисман связи и отправил сообщение, приказывая всем силам вернуться в главную штаб-квартиру и готовиться к войне.В то же время он распахнул двери тренировочной комнаты и впервые за много лет появился в Аквазиле. Его возвращение ясно подчёркивало важность этого момента.Какие-то детишки возомнили себя сильными и решили развязать с ним войну. В обычное время их поведение, естественно, вызвало бы у него крайнее раздражение. Но в его нынешнем положении…Война была лишь ещё одной возможностью.***Ударная группа состояла из Дэмиена и Зары, Максимуса и Рии, существ 4-го класса из Святилища и самых могущественных существ 4-го класса из кланов Рувия и Ога.В отряде было не более двадцати человек, но каждый из них был элитным бойцом. Те, кто слабее, пойдут по их стопам и нападут на рядовых членов клана Тефит, пока они будут пробиваться вперёд.Они стояли посреди голой равнины. Главная штаб-квартира клана Тефит была окружена огромным маскировочным массивом, что делало её совершенно невидимой для внешнего мира.Но для Дэмиена это место было почти как дом.— За маскировочным массивом находится трёхуровневая система защиты, которая пытается одурманить и убить любого, кто войдёт. Первый уровень — это сложная одурманивающая формация, использующая в качестве основы сам Аквазил. Если не проявить осторожность, она сломает ваш разум. Второй уровень более материален. Там будут ждать стражи клана Тефит, вооружённые мощными технологиями. Если ваш разум слишком погрузится в формацию, они нападут и убьют вас прежде, чем вы успеете среагировать. А что до последнего рубежа… его просто оставьте мне, — с ухмылкой сказал Дэмиен.— Все ведь ознакомлены с планом?— Хмф, это и планом-то назвать сложно. Твоё единственное намерение — убивать, пока убивать будет некого, — фыркнула Бьянка.Дэмиен застенчиво почесал затылок.— Ну, а разве есть способ получше? На данном этапе наши возможности довольно ограничены.Бьянка пожала плечами и ничего не сказала. Разумеется, существовало множество других способов реализовать этот план. Проблема была в том, что любой другой метод потребовал бы огромных затрат времени, которого у них не было.Эта лобовая атака действительно была самым эффективным маршрутом в их нынешних обстоятельствах, особенно учитывая, насколько осведомлённым вдруг стал Дэмиен о клане Тефит.За последний день ударная группа уже бесчисленное количество раз обсуждала этот план. Теперь, оказавшись у вражеской базы, они волнами ощущали подступающее волнение и предвкушение.Но прежде чем они успели слишком глубоко погрузиться в раздумья…— Вперёд! — с энтузиазмом крикнул Дэмиен. Его тело метнулось вперёд, кулак рассёк воздух!ТРАХ!По воздуху поползли трещины, словно само небо раскалывалось на куски. Чрезвычайно хорошо спрятанный маскировочный массив треснул и развалился, открывая взору владения клана Тефит.С познаниями Дэмиена о клане найти слабое место массива не составило особого труда.Сломав массив, он не остановился. Его тело пронеслось сквозь одурманивающую формацию. Мощная ментальная сила изо всех сил защищала его разум, но даже так он чувствовал, что сбивается с курса.— Ха-а!С воодушевлённым криком Дэмиен раскинул вокруг себя тонкую паутину пространственной маны. Двигаясь, он вливал в эту паутину своё сознание, что позволяло ему лучше ощущать окружающее пространство.Тинь!Внезапная реакция пришла с периферии паутины. Там к Дэмиену медленно приближался страж Тефит, с головы до ног облачённый в роскошные доспехи.Дэмиен усмехнулся. «Если ты сам идёшь ко мне, это всё значительно упрощает!»Материальный сдвиг.Недавние прорывы Дэмиена в Пространственной магии даровали ему высочайшую способность манипулировать положением. Пространственный сдвиг был этой концепцией, использованной в грандиозном масштабе, — он сдвигал положение самого измерения.Однако существовали и более мелкие, и более точные применения этой способности, которые мог использовать Дэмиен. Материальный сдвиг был, вероятно, самым практичным из них.Незаметная пространственная мана окутала ничего не подозревающего стража. В следующее мгновение он очутился прямо в центре одурманивающей формации!Тело Дэмиена заняло изначальную позицию стража. Используя полученное от этого манёвра ускорение, Дэмиен рванул вперёд и набрал скорость!Материальный сдвиг позволял ему играючи менять положение материальных объектов, будь они живыми или неживыми. При желании Дэмиен мог бы с помощью этого навыка легко перенести каждого члена своей команды мимо одурманивающей формации.Но это была не его работа.Целью Дэмиена… был сам глава клана.Но прежде ему нужно было позаботиться кое о чём ещё. Он пронёсся мимо второго оборонительного рубежа из бронированных стражей и достиг третьего. Неожиданно этот рубеж оказался огромной стеной из мутно-чёрной воды.Это была вода из Моря Императорских Костей.Мало того что сама вода вредила бы незваным гостям с помощью яда и других гнусных методов, так ещё и обитавшие в ней звери и растения были по-своему ужасающи. Дэмиен лично испытал их свирепость, поэтому знал, что этот оборонительный рубеж нельзя недооценивать.Однако, в конце концов, это была всего лишь искра Моря Императорских Костей, даже не его частица. Если он проявит страх перед этим крошечным кусочком, как он сможет в будущем уверенно заявить права на всё море?Его рука вытянулась и коснулась поверхности морской стены. С кончиков его пальцев сорвалась угольно-чёрная мана, змеясь по стене.«Пожри всё. И не беспокойся о размерах порций. После этого еды будет ещё в избытке».Услышав его слова, Мана Пустоты восторженно запрыгала и заплясала. В своём возбуждении её туманная форма стала более материальной, напоминая зияющую пасть ужасающего и неведомого существа.В следующий миг эта пасть с душераздирающей силой всосала в себя всю стену из вод Моря Императорских Костей.
Пока Дэмиен напрямую направился к Тефиту, остальная часть основной ударной группы тоже разделилась, чтобы выполнить свои задачи.На первый взгляд клан Тефит, как и остальные четыре клана, придерживался свободной структуры, но на деле их внутренняя организация была чрезвычайно иерархичной. Любой, кто выбивался из этой иерархии, подлежал безжалостной казни.В клане Тефит было двое Великих Старейшин на поздних средних стадиях 4-го класса, примерно 330-го уровня, десятки Высших Старейшин около 300-го уровня и бесчисленное множество обычных старейшин, чья сила находилась в диапазоне от 200-го до 300-го уровня.Единственное Постижение Законов, которое позволяла им родословная, было тем же, что и у остальных четырёх кланов, просто применялось оно иными методами.Знание этих двух фактов значительно облегчало противостояние с ними. Во-первых, Максимус и Риа должны были сразиться с Великими Старейшинами. Они оба были невероятно сильны и превосходно разбирались в странных законах Аквазила. Они справятся с двумя Великими Старейшинами быстрее, чем кто-либо другой.Воины Святилища отвечали за Высших Старейшин. Их сила заключалась главным образом в уникальности их законов, что давало им преимущество при первом столкновении. В гонке со временем, какой был нынешний рейд, им нужно было воспользоваться этим преимуществом по максимуму.Остальные рядовые старейшины двух кланов должны были сразиться с рядовыми старейшинами клана Тефит. Когда все эти задачи были распределены, оставалось лишь безупречно выполнить план.Конечно, была ещё одна задача. Зара бесшумно двигалась по полю боя. Её звериный облик был в самой маленькой форме, размером не больше волчонка. Пока она бежала, её тень отделилась от тела и материализовалась в её копию.Две версии Зары двинулись в противоположных направлениях, стараясь по возможности избегать прямого столкновения.Их задача не имела никакого отношения к задачам остальных. На самом деле, о ней знали только она и Дэмиен. Но в конечном счёте её роль в этом рейде была, вероятно, даже важнее, чем роль Дэмиена, несмотря на то что он противостоял самому главе клана Тефит.***Максимус и Риа прорвались сквозь одурманивающую формацию вскоре после Зары. Их шаги были легки и быстры, а цель уже намечена.Бум! Бах!Струя маны и кулак выстрелили вперёд, в порошок стерев двух стражей Тефит, что пытались их остановить. Миновав второй рубеж обороны, они приготовились к самому ужасающему, третьему.Но когда они добрались, то обнаружили лишь пустое пространство.— Э-эта ужасающая чёрная стена… — пробормотала Риа.— М-м, её нет… — столь же потрясённо произнёс Максимус.Они думали, что привыкли к свирепости Дэмиена, но жестоко ошибались. Ужасающая чёрная стена, что раньше находилась в этом пространстве, была мучительной мерой защиты и главной причиной, по которой ни один из других кланов не мог вторгнуться к Тефитам.Эта чёрная стена содержала смертоносную энергию, которая проникала в тело и разъедала его изнутри. Энергия была настолько неуловимой, что заметить её было невозможно до самых последних стадий распада, когда тело переставало функционировать.Не говоря уже о том, что в водяной стене таились бесчисленные другие опасности.Кланы Аквазила рассматривали эту стену не как собственность клана Тефит, а как знак владыки.Но теперь, на их глазах, этот знак владычества исчез. Они не знали, как Дэмиен это сделал, но это явно была его работа.— Тц, неприятное чувство, когда тебя настолько превосходит ребёнок, — с досадой пробормотала Риа.Максимус слегка улыбнулся и погладил её по голове.— Что ж, тут уж ничего не попишешь. Разве мы не должны радоваться тому, что молодое поколение превосходит старое?Риа, покраснев, оттолкнула его руку и ответила:— Хмф, не думай, что я не вижу тебя насквозь. Ты такой милый лишь потому, что знаешь, что он не может претендовать на верховную власть.— С этим не поспоришь, — пожал плечами Максимус, — но я и вправду его уважаю. Если этот рейд увенчается успехом…Он не закончил фразу. Вместо того чтобы строить догадки, он предпочитал действовать.Пара оттолкнулась ногами от земли и рванула вперёд, пролетая сквозь воду с точностью и скоростью, которые никогда не смогли бы повторить обитатели суши. Ещё до того, как Дэмиен добрался до главы клана, они уже были у жилищ Великих Старейшин.— Рака, Тилис, выходите и сразитесь со мной! — крикнул Максимус.— Хм-м, так это наконец началось. Наше время… тоже пришло… — раздался изнутри старческий голос.— Время… да. Прошло действительно много времени, — присоединился к нему второй голос.Дверь жилища медленно открылась, явив фигуры двух стариков. Оба были ничем не примечательны на вид, но взгляды Максимуса и Рии посуровели, когда они их увидели.— Перестаньте работать с Тефитом. Присоединяйтесь к нам и держитесь подальше от его интриг. Только так вы сможете жить… учитель! — крикнула Риа.Рака и Тилис, двое стариков, проживших несметные тысячелетия. Они были не только старейшинами клана Тефит, но и обожаемыми учителями почти всех ныне живущих глав кланов.Однажды, несколько сотен лет назад, они нарушили свой нейтралитет и присоединились к клану Тефит. Никто так и не смог выяснить почему, да и сами они не оставили никаких подсказок.В итоге эти двое даже никак не помогали клану Тефит. Их действия были непостижимы.Но всё же двое стариков не отступали от принятых решений. Другим… не нужно было понимать их мотивы.Тилис тепло улыбнулся, глядя на двух глав кланов. Он помнил, как они были ещё детьми, которые даже не умели пользоваться маной.— Глядя на то, как вы двое выросли… я искренне рад вашим успехам. И, похоже, вы нашли утешение друг в друге. С тем, как вы раньше дрались, кто бы мог подумать?— Ха, ты слишком узко мыслишь. Я предсказал их брак давным-давно, просто ты никогда меня не слушал.— С-старейшины! — смущённо крикнула Риа. Она взглянула на Максимуса и увидела лишь глупую улыбку, озарившую его лицо.— Что? Вы двое очевидно хотите друг друга. Почему вы так колеблетесь? — лукаво произнёс Тилис.Румянец на лице Рии стал гуще. Они ведь ещё даже не были женаты! Да, они повеселились больше, чем просто немного, и да, они ненормально заботились друг о друге, но Война за Превосходство и их обязанности не позволяли им спокойно принять брак.Тем не менее сейчас было не время для пустой болтовни. Как бы Риа ни хотела поговорить со своими бывшими учителями, она понимала свои приоритеты.Клан Тефит нужно было уничтожить. А до тех пор им следовало задержать двух старейшин. Они уже знали, что победить их невозможно.Максимус думал так же. Брак, может, и был невозможен в данный момент, но в будущем у него будет всё время мира, чтобы обдумать это. А сейчас…Двое вспыхнули аурами и приготовились. Сражаться с теми, кто их вырастил и научил сражаться…Этот бой будет для них чрезвычайно трудным — как эмоционально, так и технически.
Максимус нанёс удар первым. Несмотря на тёплые чувства к своим бывшим учителям, клан для него был превыше всего. Он не колебался бы, даже если бы перед ним стояла его собственная мать.Он выбросил вперёд кулак, из которого вырвался поток маны, устремившийся к двум старейшинам.Бум!Воды Аквазила взрывались повсюду, где проходил луч. Жилище, в котором обитали два старейшины, было тут же уничтожено, но сами они ничуть не пострадали.Таинственные законы Аквазила охватывали множество различных понятий, но основными были те пять, что воплощали кланы Морского Бога.Клан Ога воплощал жестокость — тот самый менталитет моря, что позволял его экосистеме процветать.Клан Тефит воплощал интеллект — высшую цель всей морской жизни. Разум давался им нелегко, но обретя его, они становились невообразимыми чудовищами.Клан Хубо воплощал стойкость — реальность моря. Без стойкости даже безмозглый зверь сошёл бы с ума. В морских глубинах, куда не проникает даже свет, стойкость ума и тела была невероятно важна.Клан Верксис воплощал тьму — ещё одну реальность моря.И наконец, клан Рувия… воплощал сам поток маны.Понятия, воплощаемые пятью кланами, влияли на их ману и кардинально меняли её форму. По своей сути, каждый из них использовал разновидность Законов Воды.У клана Ога мана влияла в первую очередь на кровь. Будь то ужасающая жажда крови, которую они могли источать, или красная аура, которой они усиливали свои тела, — все их способности брали начало в крови.Что же до клана Рувия, то поскольку их понятие было куда более эзотерическим, простор для творчества у них, естественно, был шире. Однако общей чертой для них было мастерство в методах дальнего боя.Сам Максимус достиг своего положения не с помощью каких-то броских техник или особых навыков. Скорее, ему это позволил его исключительный контроль над маной.— Ох…Рассеянная мана от его атаки вновь собралась, как раз когда старейшины снова заговорили. Прогремел второй взрыв, поглотив их.— Риа, мы не можем сдерживаться. Нужно с самого начала выложиться на полную! — серьёзно заявил Максимус.Его тело начало меняться, принимая более звериный облик. Вопреки тому, что можно было бы ожидать от Максимуса, судя по его стати и характеру, облик, в который он преобразился, был невероятно изящным, почти женственным в своём очаровании.Клан Рувия происходил от сирен. Сирены редко достигали уровня божественного зверя, поскольку их родословные были не так уж сильны, но к предку Рувия это не относилось. Её родословная была невероятно мощной, и хотя она и была сиреной, её эволюция в божественного зверя была сродни полной видовой трансформации.Когда Максимус изменил облик, чтобы воплотить её сильные стороны, усиление его маны значительно возросло. Мало того, он также обрёл множество новых способностей, недоступных ему в обычной форме.Не дожидаясь, пока взрыв утихнет, Максимус бросился в гущу событий и нацелился на Тилиса. Его аквамариновые глаза засияли силой, когда он яростно прочертил когтями пространство.Возникли три огромные борозды, которые обрели материальную форму и устремились прямо к Тилису!Воды расступились, рассечённые когтями. Атмосфера, казалось, вот-вот рухнет под их ужасающей мощью. Как Максимус и сказал Рии, он не собирался сдерживаться.Даже если это означало растрату маны, он одолеет своего бывшего учителя.Не только ради плана, но и ради личного самоутверждения. Если он сможет победить Тилиса, это будет означать, что он по-настоящему вырос как практик и как личность. Хоть он и не хотел этого признавать, Рака и Тилис были одними из его высших целей.Увидев атаку, старейшина улыбнулся.— Твои навыки стали лучше. И всё же этого уровня недостаточно, чтобы меня ранить.Тилис взмахнул рукой, и вода вокруг него затвердела. Устрашающий коготь из маны рассеялся в ничто, столкнувшись с ужасающе твёрдой водяной стеной.— Ты… всё так же изумителен, как и прежде, — похвалил Максимус.Была причина, по которой Тилис и Рака были учителями для каждого главы клана, жившего в их время. По правде говоря, никто не знал, от какой родословной Морского Бога они произошли.Дело в том, что способности, которые они использовали, не соответствовали ни одному из пяти существующих кланов. Вместо того чтобы использовать особенности своей родословной для воздействия на воду и атаки, они напрямую использовали свою ману для связи с водой и её контроля.Это было неслыханно. Словно их окружал постоянный домен, укреплявший их зону влияния.Тем не менее их странность и позволяла пяти кланам доверять им. Их существование не нарушало баланс сил между кланами — баланс, который прочно установился за многие сотни тысяч лет.В таком случае, не лучше ли было воспользоваться их опытом, чтобы воспитать из молодых способных лидеров?Именно так пять кланов и поступили. Максимус, как глава клана Рувия, прекрасно это осознавал. Будь то сила или харизма, он не мог превзойти их ни в том, ни в другом.Максимус стиснул зубы. Он с самого начала знал, что будет нелегко, но хоть это и была лишь пробная атака, та лёгкость, с которой Тилис рассеял его ману, его совсем не радовала.— Дело не в том, что я изумителен, просто ты ещё не до конца овладел своей силой. Давай, покажи мне, насколько ты стал лучше с нашей последней встречи. Надеюсь, это не предел твоих возможностей, — небрежно ответил Тилис.— Ха-а!Максимус издал яростный боевой клич и снова ринулся в атаку. Его изящная фигура грациозно заскользила в воде. Его движения создавали странный звук, который резонировал с окружающей водой, усиливался и непрерывно разносился по округе.«Песнь сирены!»Пронзительный звенящий звук становился всё отчётливее. Вода начала вибрировать в такт частоте, превращаясь в минное поле для всякого, кто в него попадёт.И хотя Тилис не двигался, он тоже оказался в зоне действия.Дзынь~!Внезапная ударная волна, исходящая от тела Максимуса, распространилась рябью по воде, заставляя её раскалываться, словно она была твёрдой. Тилис выставил вперёд руку и воздвиг барьер из маны, блокировав бо́льшую часть удара так же легко, как и прежде.Но в отличие от предыдущих атак Максимуса, на этот раз он был готов. Когда барьер Тилиса опустился, вибрация внезапно многократно усилилась, обрушив на него шквал звуковых атак.— Ха-ха-ха! Хорошо, похоже, ты научился правильно использовать свою родословную! — радостно прокомментировал Тилис.— Однако ты всё ещё слишком зелен, чтобы догнать своего учителя.Тилис снова взмахнул рукой. Воды мгновенно замерли. Одного этого было достаточно, чтобы нейтрализовать атаку Максимуса.В конце концов, звуку для распространения нужна среда. Если заморозить среду, звук тоже застынет.Причина, по которой Тилис и Рака взяли на себя роль учителей среди обитателей Аквазила, заключалась не только в их странном мастерстве и происхождении.Скорее, дело было ещё и в том, что как бы кто ни пытался атаковать, было почти невозможно поразить того, кто мог контролировать среду, в которой распространялась атака.В пределах Аквазила Рака и Тилис были практически непобедимы.
Пока Максимус делал всё возможное в бою с Тилисом, Риа столкнулась с той же проблемой против Раки. Её тело окутывала ярко-красная аура, а кулаки обрушивали град сокрушительных ударов.Бум! Бум! Бум!Вода вокруг неё взрывалась от мощи ударов, усеивая всё вокруг схлопывающимися пузырьками воздуха. За каждое мгновение она наносила сотни ударов, и её покрытые чешуёй кулаки могли сокрушить кости любого бойца 4-го класса на ранней стадии.Однако для Раки эти удары были детской забавой. Его тело двигалось, не тратя ни капли энергии. Каждое малейшее изменение его положения приводило к тому, что кулаки Рии пролетали далеко мимо цели, оставляя в её защите множество брешей.Рака не атаковал, хоть у него и было множество возможностей. Он вёл себя не как враг на поле боя, а скорее как её бывший учитель.— В твоих ударах есть сила, но ты всё ещё атакуешь настоящее. Разве я не говорил тебе? Ты должна сражаться с будущим.Взгляд Рии стал жёстче. Как он и сказал, у неё всегда были проблемы с предвидением. Её боевой инстинкт позволял ей сражаться с точностью и никогда не беспокоиться о расходе и эффективности энергии, но её склонность слишком увлекаться боем обычно приводила к тому, что она теряла нить поединка. Она атаковала, не предугадывая движения противника, а пытаясь заставить его замереть.Эта стратегия работала с теми, кого она могла одолеть силой, но с треском проваливалась против тех, кто был на её уровне или выше.Собственно, отчасти из-за этой слабости она и не могла уверенно победить Зару до того, как открылись их родословные.Тем не менее Риа продолжала атаковать. Она делала вид, что не обращает внимания на слова Раки, но то, как её глаза, в отличие от прежнего, метались по сторонам, явно выдавало её.Она пыталась. Она не могла идеально себя контролировать, но по крайней мере чувствовала, что на верном пути.Движения Раки не менялись, но кулаки Рии подбирались к нему всё ближе и ближе. В какой-то момент стремительный обмен ударами и уклонениями превратился в обмен ударами и блоками.Кулаки Рии встречали открытые ладони Раки. Энергия каждого удара рассеивалась в земле или перенаправлялась обратно в её кулаки.Бах!Риа почувствовала, как содрогнулись её кости, когда её собственная сила, умноженная, вернулась в её тело. Стиснув зубы, она нанесла ещё один удар.Рака, как и всегда, заблокировал его, но в тот же миг обнаружил прямо у своей груди ногу! Тело Рии незаметно для него развернулось, и её нога щёлкнула, словно хлыст, когда её мощь сконцентрировалась и устремилась к Раке.Бум!Тело Раки отбросило назад. Две глубокие борозды прочертились в песке под ним, пока он скользил.Наконец остановившись, он отряхнулся и улыбнулся.— Хорошо, похоже, ты всё ещё умеешь учиться. А теперь снова в атаку. Давай исправим твои дурные привычки одну за другой.***Пока Риа и Максимус занимали двух Великих Старейшин, оставшиеся силы клана Тефит на самом деле не представляли большой проблемы.Как только группа из Святилища пробилась через оборонительные формации, она напрямую столкнулась с десятками Высших Старейшин клана Тефит.Ведь те уже собрались.Пять лидеров Святилища и пять помощников из кланов Рувия и Ога без страха встретили группу из примерно тридцати Высших Старейшин.Более того, едва оказавшись перед группой, Элитра выхватила из кармана бусину и подбросила её в воздух.Волна пространственной маны распространилась по округе. В считаные секунды пространство было запечатано Пространственной Клеткой, заперев всю группу внутри.Эту бусину создал Дэмиен, вложив в неё ту же концепцию, что и в карманное измерение, которое он использовал для перемещения воинов клана Морского Бога днём. Это был чрезвычайно простой в использовании предмет, который при правильном применении мог принести огромную пользу своему владельцу.В конце концов, Дэмиен не использовал много собственного постижения для подпитки бусины. Вместо этого он заложил основу, позволяющую Пространственной Клетке сформироваться, оставив остальную часть процесса самому пользователю.Чем сильнее был пользователь, тем прочнее была Пространственная Клетка.Поскольку Элитра была самой сильной из воинов Святилища, использование ею бусины гарантировало, что зона их боя не выйдет из-под контроля.— В атаку! — взревела она. В отличие от Максимуса и Рии, у этой группы не было причин разговаривать с врагом.Элитра бросилась вперёд, не дожидаясь остальных. Морское дно разверзлось, когда ужасающе толстые лианы из водорослей и других водных растений возникли из-под земли и устремились к Высшим Старейшинам.БУМ!Лианы ударили в землю, создав мощные ударные волны, которые разметали старейшин друг от друга. В то же время эти лианы разделили поле боя наиболее выгодным для атакующих образом.Закончив свою работу, она изменила траекторию и рванулась к старейшинам с самыми сильными аурами маны. Её руки сжались в кулаки и, покрытые светло-зелёной маной, устремились вперёд с пугающей скоростью.Казалось, даже вода не сковывала движений Элитры.Каждый раз, когда её атаки достигали цели, раздавались сокрушительные взрывы. Разрушительная мощь Элитры была ужасающей, особенно учитывая её расовые качества эльфа.Кроме того, новая местность, в которой она оказалась, позволила ей не только использовать множество различных видов растений, которых она никогда раньше не видела, но и тем же способом углубить своё постижение.Нынешняя Элитра… не имела ничего общего с той маленькой Королевой Эльфов, что жила на Хребте Трёх Тысяч Зверей.— Ха-а!С её губ сорвался воодушевлённый крик. Она подпрыгнула в воздух, подняла ногу над головой и с точностью рубанула ею вниз!Бах!Руки старейшины, попытавшегося блокировать удар, мгновенно раздробило. Его тело отлетело назад от импульса, но не успел он улететь слишком далеко, как из земли вырвалась лиана и схватила его.Оставшаяся в теле жизненная сущность медленно высасывалась, служа топливом для укрепления окружающей растительности.Но мог ли старейшина это допустить? Пусть и без рук, его ноги всё ещё были в порядке!Пропитанный маной удар ногой разорвал удерживавшую его лиану. Старейшина, задыхаясь, побледнел. Несмотря на то что он так быстро вырвался, лиана всё же успела высосать из него значительную часть жизненной сущности.Он больше не был годен для боя.К счастью для него, Элитра была занята двумя другими старейшинами и не смогла его преследовать. Когда она забыла о его существовании, старейшина начал медленно отступать, пытаясь сбежать с поля боя. Пока…БАХ!Его тело было раздавлено в лепёшку сокрушающим кулаком Короля Белых Драконов. Этот старейшина был убит не прямой атакой, а побочным эффектом удара.Бай Юйсюань зарядил своё тело светлой маной и разогнался до немыслимых скоростей. Белая драконья чешуя, покрывавшая его тело, насильно подняла его физическую силу на новый уровень, превратив его кулаки в оружие массового уничтожения.Бай Юйсюань даже не атаковал ныне мёртвого старейшину. Просто остаточная сила его кулака была тем, чему уже искалеченный старейшина больше не мог противостоять.Фэн Юйсян и Бьянка работали вместе в вихре огня и льда, быстро нагревая и охлаждая окружающую воду, чтобы создавать взрывы под давлением, которые заполнили воздух и перекрыли все пути к отступлению для осаждённых старейшин.Луций и его горничная носились по полю боя, словно мерцающие тени, быстро обезглавливая любого старейшину на грани смерти.Совместная атака шести существ 4-го класса из Святилища была запредельно свирепой, почти не оставляя членам клана Морского Бога возможности действовать.Этот бой должен был быть долгим и изнурительным. Это должна была быть яростная борьба не на жизнь, а на смерть, в которой едва ли можно было победить даже с их чрезвычайным уровнем силы.И всё же, как этим чужакам удалось сделать так, чтобы всё выглядело настолько просто?
Главная штаб-квартира клана Тефит лежала в руинах.Всего за полчаса оборона была не просто прорвана. Вслед за элитным отрядом в бой хлынула толпа более слабых практиков, вышедших на сцену и истреблявших любого члена клана Тефит, которого видели.Во главе этой атаки стояли такие личности, как Фэн Цинъэр, Лунария Сноу и Элитра. Это трио женщин особенно выделялось в толпе, с размахом демонстрируя свою красоту и мастерство, пока они сметали всё на своём пути в клане Тефит.Лёд Лунарии был особенно мучителен для этих обитателей моря. По сравнению с обитателями Моря Императорских Костей, жители Аквазила были невероятно чувствительны к мане, особенно к той, с которой никогда прежде не сталкивались.Законы Льда были разновидностью Законов Воды и в некотором смысле слабее. Поскольку лёд отвечал лишь за одно состояние воды, ему, естественно, не хватало гибкости чистых Законов Воды.Однако Законы Воды не обладали большой атакующей мощью. Клан Тефит был особенно слаб перед этой силой.Мана клана Тефит двигалась схожим образом с маной жителей безымянного мира под Нифльхеймом. Их мана плохо проявлялась вовне, что заставляло их использовать изобретательность для устранения этой слабости.Они полагались на технологию больше, чем любой другой клан, и в большинстве случаев этот факт давал им огромное преимущество в силе и тактике.Однако против Законов Льда у них не было особого противодействия. Лёд идеально подходил для разъедания внутренних частей механизма. Тем более если этот механизм был окружён водой, как и любой инструмент в Аквазиле.Солдаты 3-го класса падали перед Лунарией, как мухи. Дошло до того, что даже те, кто был на пике этого уровня, не могли к ней прикоснуться.В этот момент произошло внезапное изменение.Руны Ледяного Феникса, окружавшие тело Лунарии, сдвинулись и превратились в кокон, поглотивший её целиком. Поток Мировой Энергии хлынул со всех сторон, заключив её в непроницаемый барьер.Лунария сражалась без остановки уже больше недели. В этой среде, где её стихия льда процветала, она обнаружила, что её постижение росло с огромной скоростью.Чистоты её родословной было уже более чем достаточно. Ей не нужно было развиваться дальше. Теперь, когда её постижение догнало родословную и телесную силу…Её Крещение наконец-то началось.Глаза Фэн Цинъэр расширились, когда она это заметила.— Все! Защищайте Луну и не позволяйте ничему ей мешать! Когда она завершит своё Крещение, у нас будет ещё один боец 4-го класса, который поведёт нас к победе!Её слова были встречены громким «ура». Боевой дух союзных сил значительно возрос. В конце концов, кто бы не обрадовался возможности наблюдать за Крещением? Не говоря уже о том, что Крещение проходил союзник!Сказать, что Фэн Цинъэр не завидовала продвижению Лунарии, было бы ложью. Как человек, отчаянно ждавший собственной возможности для прорыва, она, конечно, была не в восторге, видя, как другие достигают этой отметки раньше неё.Но это была Луна, её лучшая подруга. Они с Лунарией были вместе с самого детства. Ни разу не разлучались.Даже когда они ссорились, они никогда не позволяли разногласиям встать между ними.Этот случай не был исключением.«Может, Луна и достигла своего Крещения раньше меня, но я позабочусь о том, чтобы достичь Божественности прежде, чем сможет она!»Это была главная мысль Фэн Цинъэр. Вместо того чтобы позволить зависти затуманить свой разум, она использовала достижение Лунарии как топливо для собственного роста, как решимость состязаться ещё упорнее.Она ещё не прошла своё Крещение, это была правда. Но также было правдой и то, что количество элементальной энергии огня в окружающей среде было ничтожно мало. Даже если бы она уже была готова к Крещению, ей было бы невозможно пройти его, пока она не вернётся в Святилище или во внешний мир.Мана Фэн Цинъэр вспыхнула. Её родословная яростно пылала, высвобождая пламя перерождения, которое прожигало даже наполненную маной воду вокруг неё.До сих пор она сосредоточилась на тренировках, позволяя атмосфере подавлять её пламя. Но раз уж Лунария сделала такой большой шаг вперёд, она больше не могла сдерживаться.Пламя Перерождения, Пламя Сансары — не то, что мог бы подавить какой-то Аквазил. Это могло бы случиться, только если бы сам Морской Бог явился, чтобы её остановить.Пылающие Руны Огненного Феникса появлялись одна за другой, окрашивая небо в ужасающий багровый свет. Вода горела, превращаясь в пламя.— Раз уж я не могу вознестись на небеса прямо сейчас, то потрачу своё время, отправляя вас всех в ад. Просто радуйтесь, что это не я сейчас прохожу Крещение.Окружающие члены клана Тефит в шоке уставились на неё.Радоваться?! Учитывая, как она их истребляла, как они вообще могли об этом подумать?! И, судя по её словам, неужели женщина, проходящая Крещение, была ещё ужаснее, чем она?— Уничтожить барьер Мировой Энергии! — крикнул кто-то.Силы Тефит поспешно двинулись, чтобы исполнить именно этот приказ.Но их натиск лишь заставил улыбку Фэн Цинъэр стать шире.«Я уже начинала беспокоиться, ведь нам не дали Пространственных Бусин, но это просто замечательно. Луна… идеальная приманка, чтобы заманить этих простофиль в мою ловушку!»У Фэн Цинъэр зачесался палец. Чтобы нажать на курок… она подождёт, пока соберутся все доступные участники.***Главное здание в самом центре штаб-квартиры клана Тефит по форме напоминало современный небоскрёб. Витражные окна покрывали его поверхность, устремляясь в небо и раскрашивая мир внизу фреской из разных цветов.Обычно это здание было густо населено не только старейшинами, но и простыми работниками, которые в отсутствие главы клана заботились о безопасности клана.Но сегодня здесь присутствовали лишь двое.Они сидели на вершине небоскрёба, свысока глядя на клан Тефит. Сидя друг напротив друга за столом, они спокойно попивали чай и наблюдали за происходящим хаосом.— Это интересно… — произнёс мужчина покрупнее. Его взгляд скользнул мимо разрушений, словно они ничего для него не значили. — Я знал, что этот день настанет, но никак не ожидал, что всё пойдёт по такому забавному сценарию.Его взгляд упал на человека напротив. Тот безразлично попивал чай, смакуя его вкус, словно ничто в мире не могло ему навредить.— Ты действительно осмелился явиться. Не боишься, что я убью тебя прямо здесь? — продолжил Тефит.— Думаешь, у тебя хватит способностей? — небрежно переспросил тот.Глаза Тефита расширились. Его рот растянулся в ухмылке, пока он изо всех сил пытался сдержать смех.— А ты довольно забавный, хоть я это уже и говорил. Тем не менее у тебя должны быть причины для столь любезного визита. Не так ли, мистер Дэмиен Войд?Безразличный взгляд Дэмиена скользнул к главе клана.— Что ж, раз ты хочешь пропустить светскую беседу, я с огромным удовольствием это сделаю. Я пришёл сюда с единственным предложением. Твоя судьба зависит от твоего ответа.— Как забавно, — с улыбкой ответил Тефит. — Что ж, говори. Каков твой вопрос?Дэмиен кивнул. С предельной серьёзностью на лице он произнёс:— Как насчёт того, чтобы пойти работать на меня?
— Как насчёт того, чтобы пойти работать на меня?Шокирующие слова Дэмиена слышали лишь они двое. Остальные и не подозревали, что Дэмиен никогда и не планировал убивать Тефита.За те долгие дни, что он поглощал старейшин клана Тефит, он смог сложить воедино историю, которую не видел никто, кроме него, — историю главы клана Тефит, которая никогда не будет открыта массам.Поняв эту историю, он по-иному взглянул на события в Аквазиле и в то же время задумался об изменении своего подхода.Даже их встреча была назначена много дней назад. Для этого Дэмиен использовал особый сигнал, известный лишь старейшинам клана Тефит.— Работать на тебя? Довольно забавно слышать такое от юнца, не находишь? — с улыбкой поддразнил Тефит. Похоже, он не принял слова Дэмиена всерьёз.— Ты и сам прекрасно знаешь, что я не шучу. Взгляни вниз. Думаешь, твои планы увенчаются успехом при нынешнем раскладе?Тефит взглянул на творящееся насилие и покачал головой.— Как ты можешь постичь мои планы? Даже это — в пределах моих ожиданий.— Я и не говорил, что твои ожидания не учитывали этих обстоятельств. Скорее, я хочу сказать, что они были ошибочны с самого начала.Взгляд Тефита посуровел, но прежде чем он успел что-либо сказать, Дэмиен продолжил свою мысль.— Я не знаю, как долго ты жил и планировал этот путь, но твой кровавый ритуал не откроет врата, которые ты желаешь. Даже если ты выберешься из Аквазила, ты не сможешь подчинить себе Море Императорских Костей.— Потомки Морского Бога — вот как вы любите себя называть. Но такой, как ты, проживший бесчисленное множество жизней, пока твоя душа переходила из одного тела в другое, должен понимать так же хорошо, как и я, что эта легенда — ложь.— Ты хочешь сказать, что Морского Бога не существует? — спросил Тефит.— Нет. Морской Бог определённо существовал, как и пять божественных зверей, от которых произошли ваши кланы. Однако они не были связаны друг с другом. И хотя вы действительно потомки божественных зверей, вы не потомки Морского Бога. Если бы это было так, то проблемы, с которой вы сейчас столкнулись, не существовало бы.— И что же это за проблема?..— Разумеется, твоя неспособность подчинить Море Императорских Костей.Оба замолчали. Тефит с предельной серьёзностью обдумывал слова Дэмиена. Как бы ему ни хотелось отбросить идеи этого юноши как вздор, он не мог заставить себя это сделать.Ведь всё, что сказал Дэмиен, было правдой.Тефит, что существовал сейчас, был тем же Тефитом, что возглавлял клан сотни тысяч лет назад. Каждый раз, когда срок его жизни подходил к концу, он брал под своё крыло талантливого ребёнка и похищал его тело, продолжая жить сверх естественных пределов.Благодаря обширному опыту, накопленному за всё время жизни, он тоже пришёл к определённым выводам. Именно эти выводы и стали причиной, по которой он решил пожертвовать всеми и сбежать.Кланы Морского Бога были подделкой. Их гордость за свои родословные основывалась на лжи. На самом деле кланы Морского Бога были инструментами, которые Морской Бог использовал для поддержания Аквазила до прибытия своего истинного преемника.Тефит не смирился с таким исходом. Он отказался быть пушечным мясом для чьего-то чужого роста. Он хотел сбежать и использовать свою власть, чтобы править Морем Императорских Костей, разорвав порочный круг, в котором он побывал столько раз.Но… теперь он слышал, что все его усилия были напрасны?— Я знаю, что ты, вероятно, сейчас чувствуешь, но не позволяй сомнениям и нежеланию управлять тобой. Выслушай моё предложение как следует и прими решение. Если после этого разговора ты всё ещё захочешь идти вперёд, мы будем биться насмерть.Дэмиен говорил уверенно. Он имел определённое представление о характере Тефита. И хотя тот был готов использовать любые средства для достижения своих целей, по своей сути он не был плохим человеком. Он был просто доведён до крайности ужасными обстоятельствами.Дэмиен хотел заполучить Тефита. Он хотел создать в морях Святилища цивилизацию, которая будет расти и процветать, превратившись в великую армию, способную помочь ему в трудную минуту.Да, Святилище было отдельным миром по сравнению с Реальным Планом. Жизнь в нём была такой же ловушкой, как и в Аквазиле. Но в Святилище всегда существовала возможность уйти. Именно это Дэмиен и хотел использовать, чтобы убедить Тефита.Тефит был человеком, жаждущим свободы. Искусить его свободой, чтобы заставить действовать в соответствии с желаниями Дэмиена, — таков был его главный план и цель прибытия в клан Тефит.— Кажется, это тот самый момент, когда я должен позволить гордости затуманить мне взор и сразиться с тобой… но почему-то я не могу себя убедить, — с кривой улыбкой сказал Тефит.— Я уже стар. Знаешь ли ты? Когда душа проходит через напряжение овладения новым телом, она получает не просто небольшой урон. Овладение — это то, что можно сделать лишь однажды, если не хочешь потерять часть себя.— Я же прошёл через это уже пять раз. Мои эмоции притупились, даже та решимость, с которой я начинал, растворилась до уровня первобытного инстинкта. Я изо всех сил стараюсь скрывать свои слабости и выражать эмоции, но это лишь служит напоминанием о том, какими грандиозными когда-то были мои амбиции. В наши дни я двигаюсь лишь с тусклым проблеском надежды, что чего-то достигну в этой жизни.Тефит взглянул на небо Аквазила.— Как я могу убедиться в правдивости твоих слов? — спросил он Дэмиена.Дэмиен пожал плечами.— Никак. Я абсолютно уверен в своих предположениях, и, судя по твоей реакции, ты в прошлом приходил к тем же догадкам. То, что ты подавлял эти мысли из-за страха перед их правдивостью, не делает их недействительными.Тефит кивнул. Всё, что предполагал Дэмиен, когда-то предполагал и он. И всё же ему было трудно принять решение.Ведь…— Уже слишком поздно. Жертвы, необходимые для завершения ритуала, будут полностью собраны, как только клан Тефит будет уничтожен. Стоит ли на этом этапе вообще отступать?Дэмиен улыбнулся. Это был как раз тот последний гвоздь, который ему нужно было забить в крышку гроба.— Тогда хорошо, давай так и сделаем. Я буду сопровождать тебя до конца, и когда ты своими глазами увидишь провал своего плана, я заберу тебя. Как тебе такое?— Звучит ужасно манипулятивно, — с улыбкой ответил Тефит.— Разве это манипуляция, если я с самого начала говорю тебе о своей цели? — с такой же улыбкой спросил Дэмиен.— Справедливо.Тефит раздражённо вздохнул. Он был и вправду слишком стар, чтобы продолжать носить личину молодого и безумно амбициозного лидера. Он занимался этим так долго, что ему было приятно поговорить с тем, кто понимал, кто он на самом деле.Глядя на Дэмиена, он невольно вздохнул с восхищением. Сам факт того, что тот сидел здесь, не только перед ним, но и в Аквазиле в принципе, показывал уровень его таланта.Он был тем, кто однажды взойдёт на вершину.«Может… если я последую за ним, то смогу увидеть нечто захватывающее перед смертью…»Шальная мысль пронеслась в голове Тефита. Он прекрасно осознавал, что его нынешняя жизнь — последняя. Если он перенесёт свою душу ещё хоть раз, его эго будет утеряно в процессе.— Тогда пойдём. Посмотрим, насколько правдивы твои слова.Тефит принял решение. После этого они с Дэмиеном сидели в тишине, попивая чай и наблюдая за происходящими событиями.Роль клана Тефит была почти сыграна, и хотя финал начатой Дэмиеном войны оказался несколько пресным из-за отношения Тефита, он был совсем не против.Ведь пресный характер этого финала означал лишь то, что его план был безупречен. Когда события текут как надо, не случается ничего подобного внезапной и феерической смерти Пятого Изначального Владыки.И если Дэмиен был способен планировать всё с такой точностью, это означало лишь то, что его способность правильно использовать свой интеллект росла.Тем не менее, кроме толики гордости, Дэмиен особо ничего не чувствовал.Праздновать он будет, когда Тефит окажется под его властью.
Мутно-чёрные воды Моря Императорских Костей, отражавшиеся в личном зале для тренировок главы клана Тефит, окрасились в багровый цвет крови.«Ещё чуть-чуть… совсем немного, и я наконец смогу покинуть это место. Наконец-то я смогу… стать богом».В его глазах вспыхнул безумный огонёк. Этот план побега зрел дольше, чем длилась жизнь самого главы клана. Каждый его предшественник вносил свой вклад в осуществление замысла, который лишь теперь начал приносить плоды.Причина была проста. Пробить брешь в Аквазиле с помощью кровавого жертвоприношения было легче сказать, чем сделать. Аквазил создал Морской Бог — существо, которому не было равных. Естественно, на то, чтобы собрать нужное число жертв, ушло очень много времени.И вот, миллионы лет спустя, их труды наконец-то окупались. Ещё несколько тысяч жертв — и трещина расширится, позволив Тефиту не только сбежать из Аквазила, но и обрести подлинный контроль над Морем Императорских Костей.«Твой отказ меня не остановит. Ты будешь моим!»Глава клана Тефит возбуждённо облизнулся. Изображение на проекционных стенах вокруг него сменилось, показав, что творится в Аквазиле. Несмотря на то, что на самом деле он обладал незначительной властью, он по крайней мере мог шпионить за происходящим.«А-а-а, так вы наконец-то явились. Я так долго ждал!»Тефит взволнованно схватил талисман для связи и отправил сообщение, приказывая всем силам вернуться в главную штаб-квартиру и готовиться к войне. В то же время он распахнул двери зала для тренировок и впервые за много лет появился в Аквазиле. Само его появление ясно говорило о важности этого момента.Какие-то дети возомнили себя могущественными и решили пойти на него войной. В обычное время их поведение, естественно, привело бы его в ярость. Но в нынешних обстоятельствах… Война была лишь ещё одной возможностью.***Основную ударную группу составляли Дэмиен и Зара, Максимус и Риа, существа 4-го класса из Святилища, а также самые могущественные бойцы 4-го класса из кланов Рувия и Ога.В этом отряде было не более двадцати человек, но это была команда из элиты. Те, кто был слабее, должны были следовать за ними и атаковать рядовых членов клана Тефит, пока они пробивались вперёд.Они стояли посреди голой равнины. Главная штаб-квартира клана Тефит была окружена большим маскировочным массивом, делавшим её совершенно невидимой для внешнего мира.Но для Дэмиена это место было почти как родной дом.— За маскировочным массивом находится трёхуровневая система защиты, которая пытается одурманить и убить любого, кто войдёт. Первый уровень — это сложная одурманивающая формация, использующая в качестве основы сам Аквазил. Если не будете осторожны, ваш разум будет сломлен. Второй уровень более материален. Там будут ждать стражи клана Тефит, вооружённые мощными технологиями. Если ваш разум слишком погрузится в формацию, они нападут и убьют вас прежде, чем вы успеете среагировать. Что до последнего уровня… этот просто оставьте мне, — с ухмылкой сказал Дэмиен.— Все помнят план, верно?— Хмф, это и планом-то не назовёшь. Твоё единственное намерение — убивать, пока убивать будет некого, — фыркнула Бьянка.Дэмиен смущённо почесал в затылке.— Ну, а есть ли способ получше? На данном этапе наши возможности весьма ограничены.Бьянка пожала плечами и ничего не сказала. Конечно, существовало множество других способов осуществить этот план. Проблема была в том, что любой другой метод потребовал бы огромного количества времени, которого у них не было. Эта лобовая атака действительно была самым эффективным маршрутом в их нынешних обстоятельствах, особенно благодаря тому, насколько осведомлённым о клане Тефит внезапно стал Дэмиен.За прошедший день основная ударная группа уже бесчисленное количество раз обсуждала этот план. Теперь, оказавшись у вражеской базы, они ощутили волны нервозности и предвкушения.Но прежде чем они успели слишком глубоко погрузиться в раздумья…— Вперёд! — воодушевлённо крикнул Дэмиен. Его тело метнулось вперёд, кулак рассёк воздух!БАХ!По воздуху поползли трещины, словно само небо раскалывалось на куски. Чрезвычайно хорошо скрытый маскировочный массив треснул и рассыпался, открывая вид на земли клана Тефит.Благодаря знаниям Дэмиена о клане, найти слабое место массива было совсем несложно.Сломав массив, он не остановился. Его тело пронеслось сквозь одурманивающую формацию. Его могучая ментальная сила изо всех сил защищала его разум, но даже так он чувствовал, что сбивается с курса.— Ха-а!С яростным криком Дэмиен раскинул вокруг себя тонкую паутину пространственной маны. Двигаясь, он вплетал в эту паутину своё сознание, что позволяло ему лучше ощущать окружающее пространство.Дзынь!С периферии паутины пришёл внезапный отклик. Там к Дэмиену медленно приближался страж Тефит, с ног до головы закованный в роскошные доспехи.Дэмиен ухмыльнулся. «Раз уж ты сам идёшь ко мне, это всё значительно упрощает!»«Материальный Сдвиг».Недавние прорывы Дэмиена в Магии Измерений даровали ему высшую способность манипулировать положением. Пространственный Сдвиг был применением этой концепции в самом грандиозном масштабе, сдвигая положение самого измерения. Однако существовали и более мелкие, и более точные применения этой способности, которые мог использовать Дэмиен. Материальный Сдвиг был, вероятно, самым практичным из них.Незаметная пространственная мана окутала ничего не подозревающего стража. В следующее мгновение тот оказался прямо внутри одурманивающей формации!Тело Дэмиена заняло прежнюю позицию стража. Используя полученный от этого манёвра импульс, Дэмиен рванул вперёд, набирая скорость!Материальный Сдвиг позволял ему играть с положением материальных объектов, живых или неживых. При желании Дэмиен мог бы с помощью этого навыка легко перенести каждого члена своей команды мимо одурманивающей формации.Но это была не его задача.Целью Дэмиена… был сам глава клана.Но прежде ему нужно было позаботиться кое о чём ещё. Он пронёсся мимо второго рубежа обороны из закованных в броню стражей и достиг третьего. Неожиданно этот рубеж оказался огромной стеной из мутно-чёрной воды.Эта вода была из Моря Императорских Костей.Вода не только сама по себе вредила незваным гостям с помощью яда и других коварных методов — обитавшие в ней звери и растения были ужасающи сами по себе. Дэмиен лично испытал их свирепость, поэтому знал, что этот оборонительный рубеж нельзя недооценивать.Однако, в конце концов, это была всего лишь искра Моря Императорских Костей, даже не ничтожная его доля. Если он испугается этого крошечного кусочка, как он сможет уверенно претендовать на всё море в будущем?Он протянул руку и коснулся поверхности водяной стены. Из кончиков его пальцев вырвалась угольно-чёрная мана, змеёй поползшая по стене.«Поглоти всё. И не беспокойся о размерах порций. После этого будет ещё много еды».Мана Пустоты подпрыгнула и заплясала от радости, услышав его слова. В своём возбуждении её туманная форма стала более материальной, напоминая зияющую пасть ужасающего и неведомого существа.В следующую секунду пасть извергла похищающую души всасывающую силу, насильно поглотив стену из вод Моря Императорских Костей целиком.Пока Дэмиен напрямую направился к Тефиту, остальная часть основной ударной группы тоже разделилась, чтобы выполнить свои задачи.На первый взгляд клан Тефит, как и остальные четыре клана, придерживался свободной структуры, но на деле их внутренняя организация была чрезвычайно иерархичной. Любой, кто выбивался из этой иерархии, подлежал безжалостной казни.В клане Тефит было двое Великих Старейшин на поздних средних стадиях 4-го класса, примерно 330-го уровня, десятки Высших Старейшин около 300-го уровня и бесчисленное множество обычных старейшин, чья сила находилась в диапазоне от 200-го до 300-го уровня.Единственное Постижение Законов, которое позволяла им родословная, было тем же, что и у остальных четырёх кланов, просто применялось оно иными методами.Знание этих двух фактов значительно облегчало противостояние с ними. Во-первых, Максимус и Риа должны были сразиться с Великими Старейшинами. Они оба были невероятно сильны и превосходно разбирались в странных законах Аквазила. Они справятся с двумя Великими Старейшинами быстрее, чем кто-либо другой.Воины Святилища отвечали за Высших Старейшин. Их сила заключалась главным образом в уникальности их законов, что давало им преимущество при первом столкновении. В гонке со временем, какой был нынешний рейд, им нужно было воспользоваться этим преимуществом по максимуму.Остальные рядовые старейшины двух кланов должны были сразиться с рядовыми старейшинами клана Тефит. Когда все эти задачи были распределены, оставалось лишь безупречно выполнить план.Конечно, была ещё одна задача. Зара бесшумно двигалась по полю боя. Её звериный облик был в самой маленькой форме, размером не больше волчонка. Пока она бежала, её тень отделилась от тела и материализовалась в её копию.Две версии Зары двинулись в противоположных направлениях, стараясь по возможности избегать прямого столкновения.Их задача не имела никакого отношения к задачам остальных. На самом деле, о ней знали только она и Дэмиен.Но в конечном счёте её роль в этом рейде была, вероятно, даже важнее, чем роль Дэмиена, несмотря на то что он противостоял самому главе клана Тефит.***Максимус и Риа прорвались сквозь одурманивающую формацию вскоре после Зары. Их шаги были легки и быстры, а цель уже намечена.Бум! Бах!Струя маны и кулак выстрелили вперёд, в порошок стерев двух стражей Тефит, что пытались их остановить. Миновав второй рубеж обороны, они приготовились к самому ужасающему, третьему.Но когда они добрались, то обнаружили лишь пустое пространство.— Э-эта ужасающая чёрная стена… — пробормотала Риа.— М-м, её нет… — столь же потрясённо произнёс Максимус.Они думали, что привыкли к свирепости Дэмиена, но жестоко ошибались. Ужасающая чёрная стена, что раньше находилась в этом пространстве, была мучительной мерой защиты и главной причиной, по которой ни один из других кланов не мог вторгнуться к Тефитам.Эта чёрная стена содержала смертоносную энергию, которая проникала в тело и разъедала его изнутри. Энергия была настолько неуловимой, что заметить её было невозможно до самых последних стадий распада, когда тело переставало функционировать.Не говоря уже о том, что в водяной стене таились бесчисленные другие опасности.Кланы Аквазила рассматривали эту стену не как собственность клана Тефит, а как знак владыки.Но теперь, на их глазах, этот знак владычества исчез. Они не знали, как Дэмиен это сделал, но это явно была его работа.— Тц, неприятное чувство, когда тебя настолько превосходит ребёнок, — с досадой пробормотала Риа.Максимус слегка улыбнулся и погладил её по голове.— Что ж, тут уж ничего не попишешь. Разве мы не должны радоваться тому, что молодое поколение превосходит старое?Риа, покраснев, оттолкнула его руку и ответила:— Хмф, не думай, что я не вижу тебя насквозь. Ты такой милый лишь потому, что знаешь, что он не может претендовать на верховную власть.— С этим не поспоришь, — пожал плечами Максимус, — но я и вправду его уважаю. Если этот рейд увенчается успехом…Он не закончил фразу. Вместо того чтобы строить догадки, он предпочитал действовать.Пара оттолкнулась ногами от земли и рванула вперёд, пролетая сквозь воду с точностью и скоростью, которые никогда не смогли бы повторить обитатели суши. Ещё до того, как Дэмиен добрался до главы клана, они уже были у жилищ Великих Старейшин.— Рака, Тилис, выходите и сразитесь со мной! — крикнул Максимус.— Хм-м, так это наконец началось. Наше время… тоже пришло… — раздался изнутри старческий голос.— Время… да. Прошло действительно много времени, — присоединился к нему второй голос.Дверь жилища медленно открылась, явив фигуры двух стариков. Оба были ничем не примечательны на вид, но взгляды Максимуса и Рии посуровели, когда они их увидели.— Перестаньте работать с Тефитом. Присоединяйтесь к нам и держитесь подальше от его интриг. Только так вы сможете жить… учитель! — крикнула Риа.Рака и Тилис, двое стариков, проживших несметные тысячелетия. Они были не только старейшинами клана Тефит, но и обожаемыми учителями почти всех ныне живущих глав кланов.Однажды, несколько сотен лет назад, они нарушили свой нейтралитет и присоединились к клану Тефит. Никто так и не смог выяснить почему, да и сами они не оставили никаких подсказок.В итоге эти двое даже никак не помогали клану Тефит. Их действия были непостижимы.Но всё же двое стариков не отступали от принятых решений. Другим… не нужно было понимать их мотивы.Тилис тепло улыбнулся, глядя на двух глав кланов. Он помнил, как они были ещё детьми, которые даже не умели пользоваться маной.— Глядя на то, как вы двое выросли… я искренне рад вашим успехам. И, похоже, вы нашли утешение друг в друге. С тем, как вы раньше дрались, кто бы мог подумать?— Ха, ты слишком узко мыслишь. Я предсказал их брак давным-давно, просто ты никогда меня не слушал.— С-старейшины! — смущённо крикнула Риа. Она взглянула на Максимуса и увидела лишь глупую улыбку, озарившую его лицо.— Что? Вы двое очевидно хотите друг друга. Почему вы так колеблетесь? — лукаво произнёс Тилис.Румянец на лице Рии стал гуще. Они ведь ещё даже не были женаты! Да, они повеселились больше, чем просто немного, и да, они ненормально заботились друг о друге, но Война за Превосходство и их обязанности не позволяли им спокойно принять брак.Тем не менее сейчас было не время для пустой болтовни. Как бы Риа ни хотела поговорить со своими бывшими учителями, она понимала свои приоритеты.Клан Тефит нужно было уничтожить. А до тех пор им следовало задержать двух старейшин. Они уже знали, что победить их невозможно.Максимус думал так же. Брак, может, и был невозможен в данный момент, но в будущем у него будет всё время мира, чтобы обдумать это. А сейчас…Двое вспыхнули аурами и приготовились. Сражаться с теми, кто их вырастил и научил сражаться…Этот бой будет для них чрезвычайно трудным — как эмоционально, так и технически.
Пока Дэмиен и Тефит относительно спокойно проводили время на вершине главного здания клана Тефит, поле битвы становилось всё более ожесточённым.
Элитра и воины Святилища противостояли остаткам Высших Старейшин клана Тефит, группе всего из десяти человек. Остальные двадцать уже упокоились в земле.
Внутри Пространственной Клетки было тихо. Старейшины Тефита больше не осмеливались атаковать, видя, как их товарищей косят, словно траву. Их колебания ничуть не удивляли.
Что до атакующей стороны, то она тоже не двигалась. Хотя убить этих последних старейшин было бы просто, группа решила взять паузу, чтобы восстановить потерянную ману и залечить полученные в бою раны. Они не знали, с какими рисками придётся столкнуться, покинув защиту Пространственной Клетки, поэтому лучше было перестраховаться.
Тем не менее, исход их боя был предрешён. Без шансов на сопротивление оставшиеся Высшие Старейшины погибли бы в тот же миг, как атакующие решат нанести удар.
Эта картина подавляющего превосходства распространялась на все участки поля битвы. Обычные старейшины двух кланов боролись со старейшинами Тефита поодиночке, но благодаря численному преимуществу одолеть врага стало для них лёгкой задачей. Даже существа 3-го класса пробивали себе путь, истребляя членов клана Тефит.
Под предводительством сил Дэмиена потери были сведены к абсолютному минимуму. По сравнению с потерями клана Тефит они были совершенно ничтожны.
Однако самой примечательной сценой, конечно же, было Крещение Лунарии.
Вихрящийся Барьер Мировой Энергии привлёк внимание бесчисленных элит, которые стекались, чтобы стать свидетелями, но все они были повержены Фэн Цинъэр и её последователями.
Никто не мог приблизиться к месту Крещения Лунарии. И даже если бы им это удалось, было неизвестно, смогли бы они пережить пронизывающий холод, что постепенно распространялся по округе.
Внутри Барьера Мировой Энергии Лунария проходила Крещение Феникса, испытание, известное как Перерождение.
В отличие от людей, которые меняли классы при каждом повышении ранга, звери переживали эволюцию родословной. Этот метод усиления направлял их на путь становления Божественными Зверями, независимо от того, следовали ли они пути своих предков или прокладывали свой собственный.
Как Фэн Цинъэр пережила перерождение, чтобы разблокировать своё Пламя Сансары, так и Лунария должна была сделать то же самое, чтобы раскрыть скрытые способности своей родословной.
В частности, Пламя Жизни клана Ледяного Феникса.
Лунария уже имела доступ к предварительной версии этого пламени. Её природное Ледяное Пламя уже несло в себе намёк на жизненную энергию, что также позволяло ей по своему усмотрению использовать Руны Ледяного Феникса. Однако в конечном итоге это была всего лишь предварительная версия.
Перерождение Ледяного Феникса было многоэтапным процессом, в ходе которого Законы Льда и Законы Жизни запечатлевались в психике и теле юного феникса, наделяя его силой и обеспечивая пониманием, необходимым для дальнейшего развития.
Но, естественно, им нужно было проявить себя, прежде чем они могли получить доступ к этим благам. Лунария подвергалась экстремальным пыткам Законами Льда. Её тело разрывалось в клочья, а разум искажался до крайности.
И всё же, что бы ни обрушивалось на неё, она оставалась невозмутимой. Это было естественное испытание, к которому она готовилась многие годы. Теперь, когда оно настигло её, единственное, что ей оставалось, — завершить его, как она много раз планировала в прошлом.
И она сделает это всего за один час.
Единственной, кого не было в продолжающемся хаосе, была Зара. В отличие от остальных, задача, которую ей поручили… вовсе не была связана с кланом Тефит.
Скорее, она должна была разрушить планы одного-единственного человека.
Основное тело Зары и её теневой клон направились в разные стороны, сливаясь с окружающей средой и погружаясь в землю.
Она прибыла в подземное помещение, куда немногие имели доступ. Здесь находился венец всей жизни Тефита.
Большая колба с неизвестной зеленоватой жидкостью стояла в центре комнаты. Множество консолей, питаемых маной, окружали её со всех сторон, каждая со своим назначением.
Под колбой виднелся контур портала. Именно здесь хранилась каждая крупица силы, полученной Тефитом от кровавых жертвоприношений.
Зара нашла это место относительно легко, это правда, но лишь благодаря строгому руководству Дэмиена. Он был осведомлён не только о внутреннем устройстве, но и о слабых местах каждой меры безопасности, призванной охранять эту зону.
Если бы у неё было хоть немного меньше информации, она погибла бы, пытаясь проникнуть в эту запретную зону.
Глядя на контур портала, Зара вспомнила слова Дэмиена.
— Я хочу завербовать Тефита в Святилище. Знания и широта кругозора этого старика превосходят даже самых древних из беженцев с Хребта Трёх Тысяч Зверей. Если он станет частью нашей силы, уровень нашего оборудования и технологий достигнет совершенно иного уровня.
— Тефит слишком умён. Даже если его первоначальный план потерпит неудачу, он, несомненно, будет иметь множество контрмер, чтобы обеспечить общий успех. Если в его планах будет хоть крупица успеха, он не захочет подчиняться. Несмотря на свою нигилистическую точку зрения, он довольно упрямый старик.
— Я не собираюсь ему лгать. Это правда, что что бы он ни делал, Море Императорских Костей ему не подчинится. Но… главное желание Тефита — свобода, а не контроль. Даже если контролировать Море Императорских Костей невозможно, силы, которую он накопил до сих пор, достаточно, чтобы открыть портал во внешний мир. Этого уже достаточно, чтобы сделать его вербовку невозможной.
— Зара, я сам пойду поговорить с ним и попытаюсь завербовать его, но пока я это делаю, мне нужно, чтобы ты выполнила ещё более важную работу…
— Уничтожь любую возможность успеха его плана. Сделай так, чтобы он не смог отклонить наше предложение. Это может быть жестоко, но таков уж мир. Точно так же, как он готов использовать любые средства, так и я.
Дэмиен не пытался оправдывать свои действия перед ней. Он давно перерос этот этап. Всё, что он делал, было ради его будущего и будущего его семьи. Не проходило и минуты, чтобы он не думал о том, как уничтожить Ноксов, чтобы они могли жить спокойно.
К сожалению, его личной силы было недостаточно, чтобы изменить ход войны, да и времени вырасти до уровня, когда это было бы возможно, у него не было.
Его лучшим вариантом было создать ужасающую силу, которая могла бы разгромить Ноксов, сокрушив их расу до полного вымирания.
Если он когда-либо встречал человека, которого считал достойным этой силы, он вербовал его. На этом история заканчивалась.
Тефит также попадал в эту категорию. Не только из-за его технической изобретательности, но и из-за его способности завладевать телом. Для Тефита обладание чужим телом было верным путём к гибели.
Но для Дэмиена… До тех пор, пока он мог увеличивать могущество [Исцеления] до такой степени, чтобы оно могло исцелять даже души, чего ему ещё было бояться?
Зара шла по таинственному подземному пространству одна. Единственными, кто мог получить доступ в эту зону, были либо те, кто в данный момент беседовал с Дэмиеном, либо те, кого сдерживали другие силы.
Её цель была ясна. Она не могла уничтожить окружающие её машины, поскольку это предупредило бы Тефита о её присутствии и разрушило весь её план. Вместо этого ей нужно было точно манипулировать их системами, чтобы вызвать сбой в работе.
Естественно, Зара не была экспертом в технологиях. У неё не хватало знаний, чтобы с помощью маны вывести из строя такую сложную систему.
Но у неё было руководство того, кто обладал такими знаниями.
Даже Дэмиен был профаном в отношении машин, но воспоминания, которые он поглотил, дали ему исключительное понимание того, как функционируют именно эти механизмы.
Что касается того, откуда он получил эти воспоминания? По правде говоря, это было странное совпадение. Никто из старейшин, которых он поглотил, не имел права входить в это пространство. Кроме Тефита и двух Великих Старейшин, такой властью никто не обладал.
Тот, кто предоставил ему эту информацию… был не кто иной, как Тилис.
За два дня до начала войны, когда объединённые силы завершали свои планы нападения, в голове Дэмиена раздалась внезапная звуковая передача.
Это был запрос на встречу.
Естественно, Дэмиен нашёл это странным. Не только саму звуковую передачу, но и тот факт, что никто, кроме него, не мог ощутить её существование.
Звуковые передачи, по сути, были применением проецируемой маны. Если кто-то был намного сильнее человека, отправляющего звуковую передачу, он мог ощутить её существование, хотя перехватить её было совсем другой историей.
Тот факт, что никто среди множества существ 4-го класса высокого уровня в их группе не мог ощутить эту ману, означал лишь одно: человек, отправляющий передачу, был намного выше их уровня.
Из чистого любопытства Дэмиен ответил на зов. Он не стал задумываться о риске.
Когда он прибыл на место встречи, он оказался лицом к лицу с неприметным стариком.
— Ты тот, кто меня позвал? — спросил он с любопытством.
— А разве здесь есть кто-нибудь, кроме меня? — небрежно ответил старик.
— Справедливо, — сказал Дэмиен. — Ну что ж, ты сказал, что у тебя есть важная информация для меня, так? Давай приступим.
Старик слегка улыбнулся, говоря: — Дитя, ты слишком пылок, не так ли? Раз уж я позвал тебя сюда, то, естественно, дам тебе информацию, которую ты ищешь. Но прежде чем…
Рука старика скользнула по воде, вызвав массивный вихрь, который поглотил Дэмиена.
— Покажи мне своё мастерство. Можешь ли ты доказать, что достоин моей помощи?
Взгляд Дэмиена стал жёстче. Хотя окружающий вихрь было не так уж трудно разрушить, ему не нравилось чувство, что его проверяют.
В то же время от старика исходила странная аура, которую он не мог точно определить.
Его глаза метнулись по вихрю, затем вернулись к старику.
— Понятно, так это ты, — пробормотал он. Он слышал от Максимуса и Рии имена Великих Старейшин клана Тефит.
— Я тоже давно хотел с тобой поговорить. Какое странное совпадение, — прокомментировал Дэмиен.
Мана Пустоты материализовалась на его кончиках пальцев, расходясь в разные стороны и запечатывая окружающее пространство.
— «Сдвиг Фазы».
Если «Материальный Сдвиг» предназначался для физических объектов, а «Сдвиг Измерения» — для самой ткани реальности, то «Сдвиг Фазы» был скорее предназначен для воздействия на «состояние» цели, нежели для чего-либо ещё.
Живые существа могли быть регрессированы или прогрессированы по возрасту, а состояние объекта могло быть изменено.
В случае с водой этот сдвиг происходил в её агрегатном состоянии. Ужасающий вихрь, поглотивший Дэмиена, был подчинён радиусу действия «Сдвига Фазы». По мере того как мана Дэмиена продолжала распространяться? Вихрь превратился в слой пара, который затуманил атмосферу.
Когда демонстрация силы Дэмиена закончилась, воды Аквазила сталкивались друг с другом, пытаясь заполнить созданный им пробел.
Сквозь возникший взрыв улыбка Тилиса была особенно отчётливой.
— М-м, значит, он не ошибся. Кто-то, несущий «это», наконец-то пришёл…
Тилис махнул рукой и успокоил воду. Глядя на Дэмиена, его глаза наполнились восхищением.
— Чтобы достичь такого уровня, несмотря на твой возраст и происхождение, ты, должно быть, тренировался чрезвычайно усердно. М-м, он, должно быть, гордится, — сказал Тилис.
— О чём ты говоришь? — спросил Дэмиен. Слова Тилиса совершенно не имели для него смысла.
— Ха-ха-ха, — Тилис усмехнулся замешательству Дэмиена. — Не беспокойся. Когда придёт время, я уверен, ты поймёшь всё, что затуманивает твой разум.
— Тц.
— Забудь об этом, — сказал Тилис. — Разве ты не пришёл сюда, чтобы получить информацию? Теперь, когда я подтвердил твою личность, предоставление информации само собой разумеется.
Разговор Тилиса и Дэмиена начался именно здесь. Они говорили не только об Аквазиле или Ноксах. Их беседа в основном вращалась вокруг множества более широких тем, которые вызывали у Дэмиена бесконечный интерес к тому, что говорил этот человек.
Но, конечно, всё началось с информации, которую искал Дэмиен.
— Понятно, значит, что-то в этом роде. Я предполагал, что это будет нечто подобное, но нет. Твой босс чрезвычайно плохо справляется со своей работой.
— Он причина того, что клан Тефит процветал на протяжении многих сотен тысяч лет. Действительно ли он в твоих глазах некомпетентен?
Дэмиен усмехнулся на вопрос: — Вовсе нет. На самом деле… это очень редкий талант, которым он обладает. Большинство людей сошли бы с ума после первого или второго вселения.
— Его силу нельзя недооценивать, его гениальный ум всё ещё развивается, его талант зашкаливает… любой, кому не придёт в голову мысль завербовать его, некомпетентен.
— Ого? У тебя смелые мечты. Неудивительно, что вселенная любит тебя…
Тилис провёл Дэмиена, прогуливаясь по безжизненному дневному пейзажу Аквазила. В этот момент Дэмиен вдруг кое-что заметил.
— Ты… не один из них.
— Хм? Что ты имеешь в виду? — спросил Тилис в ответ.
— Жители Аквазила избегают солнечного света, как чумы. Даже если им грозит смерть, они не приблизятся к нему. Как же так, что с тобой всё в порядке? — подозрительно спросил Дэмиен.
Тилис усмехнулся: — Хороший вопрос. Но если ты хочешь знать, почему они так поступают…
— Окажи мне одну услугу. Если ты сможешь выполнить её с точностью, я расскажу тебе всё, что ты только захочешь узнать об Аквазиле и Море Императорских Костей.
Дэмиен нахмурился, задумавшись. Услуга от эксперта никогда не бывает простой. Быть обязанным кому-то вроде Тилиса обычно приводило бы к падению. В конце концов, на их уровне силы в услугах нельзя было отказать. Особенно когда достигаешь Божественности, вес слов начинает напрямую влиять на силу, что делает опасным действовать так дерзко, как в юности.
Но вместо того чтобы следовать самому естественному сценарию, Тилис использовал свою услугу ради одного-единственного дела.
Возвращаясь к настоящему, Зара работала над исполнением этого желания. Её тени окутали всё подземное пространство, и в следующее мгновение…
Она начала саботировать всё, как ей было приказано.
Вскоре интрига сошла на нет.Силы Святилища без труда перебили оставшихся Высших Старейшин и, покинув Пространственную Клетку, присоединились к остальным, чтобы довершить разгром клана Тефит. Лунария вот-вот должна была закончить своё Крещение, что добавило бы мощи и без того превосходящим силам союзников, а число воинов Тефит таяло на глазах, пока их действия уже нельзя было назвать даже сопротивлением.Единственными, кто ещё мог изменить исход войны со стороны клана Тефит, были сам Тефит и двое Великих Старейшин, однако, похоже, ни одна из сторон не собиралась помогать падающему клану.Рака и Тилис стояли рядом с Рией и Максимусом, взяв передышку в бою. Хотя оба старейшины были невредимы, Максимус и Риа после прошедшей схватки были сплошь в синяках и царапинах.Их раны были такими лёгкими лишь потому, что Рака и Тилис сражались без намерения убить. Вместо этого они оттачивали боевые стили двух глав кланов, пока те не смогли противостоять даже самим старейшинам.— …почему вы присоединились к клану Тефит? — спросила Риа в этот миг затишья.Этот вопрос мучил её невероятно долго, но тогда она смирилась с тем, что никогда не узнает ответа. Теперь же она хотела знать больше, чем когда-либо.Рака и Тилис явно были в клане Тефит не для того, чтобы помогать им или искать у них защиты. Первое опровергалось их нынешним поведением, а второе… ни один из двух Великих Старейшин не нуждался в чьей-либо защите.Судя по только что закончившемуся бою, эти двое были сильнейшими существами в Аквазиле.Тогда по какой причине им нужно было выбирать сторону?Рака слегка улыбнулся.— Почему, спрашиваешь? Поток судьбы привёл нас сюда. Цель нашего существования всегда была неведома, но, возможно… в последнее время мы нашли кое-какие зацепки?Говоря это, он многозначительно посмотрел на Тилиса. Хотя самого его там не было, он абсолютно доверял Тилису, когда тот утверждал, что нашёл в Аквазиле следы «той самой» вещи.Тилис с кривой усмешкой покачал головой.— Дети, мы не так велики, как вы думаете. В конце концов, мы всего лишь инструменты, призванные исполнять замыслы судьбы. Если судьба пожелает нашей смерти, в тот день мы и умрём. Чтобы понять наши мотивы, вы должны по меньшей мере стать сильнее всех в Аквазиле.Глаза Максимуса сузились.— Вы… вы двое не смертные, да?— Смертные? Все смертны. Даже сильнейшее существо может умереть, если встретит кого-то лучше себя, — ответил Рака.Максимус в ответ покачал головой.— Вы понимаете, что я имею в виду. Учителя… вы оба Божества?Тилис с любопытством улыбнулся.— О-хо? И что заставляет тебя так думать?— Вы такие сильные! — тут же выпалила Риа. — Даже если мы намного слабее вас, будь вы существами 4-го класса, мы бы смогли хотя бы ранить вас! Но даже после моей атаки в полную силу вы не получили никакого урона!Произнеся это вслух, Риа почувствовала себя глупо. Пока Максимус не высказал свои мысли, она даже не рассматривала возможность того, что её наставники — Божества. Но, если подумать, разве тогда всё не встало бы на свои места?Однако вопрос оставался: по какой причине эти два невероятно могущественных существа заточили себя в Аквазиле? И что могло оправдать их поступки?— Что ж, думаю, ответ на этот вопрос довольно прост, — раздался за их спинами новый голос.Это, естественно, был Дэмиен, спустившийся с вершины небоскрёба Тефит вместе с главой клана теперь, когда события близились к завершению.Их первой остановкой были Великие Старейшины. В конце концов, это был единственный бой, который ещё не был окончен.Глядя на Раку и Тилиса, последние точки в его сознании начали соединяться. Когда он встречался с Тилисом ранее, у него не было уверенности в личности последнего. Однако теперь, особенно с учётом выводов Максимуса и Рии, его предположения обрели бо́льшую полноту.— Не думал, что столкнусь с чем-то подобным, но, полагаю, в этом есть смысл. Не думаю, что кто-то настолько доверяет автономным системам, чтобы просто оставить их управлять таким масштабным проектом без наблюдателей, — сказал Дэмиен.— Не так ли, подчинённые Морского Бога?Это была смелая догадка. Вопрос, основанный на предположении, что двое Великих Старейшин жили бесчисленные миллионы лет, существуя ещё со времён правления Морского Бога.Но для Дэмиена лишь это имело смысл. Продолжительность жизни полубога была чрезвычайно велика, но не превышала миллиона лет. Чтобы прожить так долго, двое Великих Старейшин должны были соединить свои души с самой основой Аквазила.Вот только это означало бы, что они стали частью Аквазила. Покинуть его пределы стало для них невозможным.Кто ещё, кроме собственных подчинённых Морского Бога, был бы готов пойти на такое?Хотя догадка Дэмиена и была сделана после тщательного анализа, Рака и Тилис всё равно были потрясены тем, насколько близко он подобрался к истине.Подчинённые Морского Бога… это звание подходило им не в полной мере. Но их связь с человеком, заслужившим этот великий божественный титул, была не из малых. И… они действительно знали его при жизни. Они были не из тех, кто узнал о его существовании лишь из легенд.Они существовали в Аквазиле столько лет, что было удивительно, что никто другой этого не заметил. Однако это имело смысл, если учесть, насколько уединённо они жили до предыдущей Войны за Превосходство.Тем не менее тот факт, что чужак смог сложить воедино столько всего, пробыв в Аквазиле меньше месяца, был крайне удивителен — настолько, что почти лишил их дара речи.— Ты… весьма интересный малый, — сказал Рака с изумлённым вздохом.— И вправду, подумать только, ты так легко догадался. Кажется, будто поддерживать эту личину было просто шуткой, — продолжил Тилис тем же тоном.У них была миссия в Аквазиле, и они оставались здесь так долго, чтобы её завершить. Хотя они и не скрывали свои личности до смешного тщательно, они никогда не выставляли напоказ, кем являются.Личину, которую они носили столько лет, сорвал вот так просто, да ещё и юноша не старше тридцати.Было странно осознавать, что конечная цель их миссии, возможно, стоит прямо перед ними.— Забавно получается. Нам дали список условий, которые нужно было выполнить, чтобы идеально пройти испытание, устроенное в этом мире, но ты выполнил почти все эти условия, даже не зная об испытании. Скажи мне, юноша, хочешь ли ты услышать правду этого мира? — серьёзно спросил Тилис.Но вместо ответа, которого он ожидал, Дэмиен твёрдо отказался.— Этот разговор может подождать. Видите ли, главное событие почти закончилось.Пока он говорил, в десятках километров от них в воздух ударил фонтан крови.Лунария завершила своё Крещение, и с её вступлением в бой……были выполнены все условия для жертвенного ритуала Тефита.
Всё стихло. Несмотря на ожесточённое сражение, в водах Аквазила не раздавалось ни звука. Внезапная перемена сильно отразилась на всех присутствующих, заставив прекратить бой.— Вот он, момент истины, — пробормотал Тефит, ни к кому не обращаясь. Несмотря на собственную уверенность, слова Дэмиена по-настоящему его поколебали. Он ждал этого момента с величайшим нетерпением.Аквазил содрогнулся до самого основания, когда пугающая волна силы распространилась из-под главной штаб-квартиры клана Тефит.Грохот!Трещины поползли по небу. Царство окрасилось в красновато-коричневый цвет, пока в воздухе медленно формировался огромный круг формации.Эта формация называлась Божественным Массивом Кровавого Таинства. У неё не было определённой цели, скорее это была всеобъемлющая формация, чьё назначение менялось в зависимости от её развития и способа использования.В данном случае Тефит объединил Божественный Массив Кровавого Таинства с технологическим контуром портала и другими механизмами под землями клана Тефит, чтобы пробить брешь в этом царстве.Основание Аквазила дрожало именно по этой причине. Огромное количество энергии, которое Тефит собирал на протяжении сотен тысяч лет, рассеивалось в атмосфере в соответствии с формацией, вцепляясь в основополагающие законы Аквазила и разрывая их на части.Этот процесс должен был занять не меньше дня, но, к счастью или к несчастью, ему не суждено было зайти так далеко.Пять часов формация работала как надо. Трещины расползались по воздуху и земле, атмосфера, казалось, была на грани апокалипсиса — это был лишь предвестник, проблеск того, что случилось бы, если бы планы Тефита увенчались успехом.Но Дэмиен не просто гадал, когда спорил с главой клана. Его слова основывались на фактах, на уверенности, которой он не мог поделиться, не раскрыв истинную силу Поглощения.По прошествии пятого часа насилие резко прекратилось. Трещины, что пытались расти и расширяться, замедлили свой рост, пока почти не остановились.А затем… разрушение обратилось вспять.Между маной низшего существа и маной Божества была врождённая разница.Процесс обретения силы был относительно упорядочен, особенно с существованием системы, но помимо естественного для вселенной пути развития через поглощение и эволюцию существовала и другая система.Это была система Законов, которым люди следовали после достижения 4-го класса. Но на самом деле движение к этой системе начиналось гораздо раньше.Бесклассовые существа знали о своём сродстве, но не могли его правильно использовать. Первые десять уровней знакомили их с маной и укрепляли тела, чтобы те могли с ней совладать.После этого 1-й класс был вопросом понимания маны на начальном уровне. Путь к 50-му уровню был посвящён изучению классовой системы и способов её использования, развитию в том направлении, которое человек считал для себя наилучшим.На 2-м классе практик наконец-то по-настоящему соприкасался со своими стихиями. В отличие от предыдущих двух классов, не допускавших особого разнообразия, 2-й класс был тем, на котором практик мог по-настоящему понять, что значит быть сильным. То, что Дэмиен получил доступ к управлению векторами на этом уровне, было лишь одним из примеров этого явления.На 3-м классе сродство превращалось в стихии. Связь со своей стихией значительно усиливалась, а способность управлять ею на концептуальном уровне становилась более выраженной. Прежде чем стать достойным Крещения, нужно было достичь такого уровня связи со своими стихиями, какого никогда не было прежде.4-й класс был истинным водоразделом. Здесь, вместо стихий, которые из них произрастали, практик взаимодействовал с самими Законами, выстраивая связи и постигая их в полной мере.Однако чтобы достичь Божественности, нельзя было иметь лишь связь с законами. Нужно было их олицетворять.Божественная Мана, Божественная Сущность, Высшая Мана — источник силы высших существ имел много имён, но по сути всё это был один и тот же источник энергии. Эта энергия не проистекала из маны или законов, а черпалась непосредственно из них.Подобно тому как практик олицетворял свой закон, его закон начинал олицетворять его самого.Аквазил был царством, построенным на этих отношениях. Основополагающие законы этого царства были не просто обычными законами природы — это были законы, олицетворявшие самого Морского Бога.По сути, Аквазил был остаточной волей Морского Бога. Даже если бы Тефит потратил миллиарды лет на очищение максимально возможного количества сущности, он не смог бы прорваться сквозь законы Аквазила, не поняв этого факта. По крайней мере, не с его нынешними методами.Аквазил начал быстро восстанавливаться вскоре после того, как разрушение прекратилось. Более того, царство даже использовало избыточную энергию кровавого жертвоприношения Тефита, чтобы укрепить себя, став прочнее и менее восприимчивым к повторению подобной ситуации в будущем.— Ха-ха-ха… — криво усмехнулся Тефит. — Мало того что это провал, так ещё и провал, который привёл к прямо противоположному результату…Он не мог в это поверить, даже увидев всё своими глазами. Он готовил себя к этому моменту, но никакая подготовка не могла помочь ему смириться с тем, что сотни тысяч, а то и миллионы лет усилий так легко пошли прахом.«Неужели… вот так всё и закончится?» — подумал он. Что ему теперь делать? Из-за их предыдущего уговора разве он не становился практически рабом Дэмиена теперь, когда его планы потеряли всякую ценность?В чём был смысл его жизни?— Не стоит.Голос Дэмиена прервал его мрачные мысли. Он обернулся и тусклым взглядом посмотрел на своего нового господина.— Сейчас нет никакого смысла вести себя как самоубийца. В конце концов, разве ты не хотел свободы? Может, ты и подчиняешься мне, но тем самым ты получишь ту свободу, к которой так стремился. И тогда, что делать со своей жизнью, — решать только тебе. Хочешь ли ты создать новое влияние, подобное клану Тефит, вести войска в бой как великий герой или даже просто отдыхать в Святилище до конца своих дней — всё это будет полностью в твоей власти. Единственное, что от тебя потребуется, — это отвечать на мой зов, когда мне понадобится помощь.Слова Дэмиена были правдивы. Он никогда не был суровым правителем, который контролировал каждый шаг своих подчинённых. На самом деле, хоть всё население Святилища и было ему подчинено, по-настоящему своими последователями он считал лишь глав кланов — тех, кто добровольно ему покорился.Остальные были просто жителями нового мира. Их жизни принадлежали им самим, и по мере роста Святилища число таких людей будет только увеличиваться. Беспокоиться о них было бесполезно.Тефит станет ценным подчинённым, кем-то на уровне пяти глав кланов. Он станет зарёй водной цивилизации Святилища и, надеюсь, её лидером.У Дэмиена были большие планы на Тефита. Чтобы их осуществить, он не мог позволить тому погрузиться в отчаяние.— Пойдём со мной, — наконец сказал он после недолгого раздумья. — Я покажу тебе Святилище, а когда закончу ещё кое-какие дела, покажу тебе мир за его пределами. Посмотрим, сохранится ли у тебя тогда этот мрачный настрой.Он схватил Тефита за плечо и немедленно направил свою ману, заставив их обоих исчезнуть.В следующее мгновение их взору открылся захватывающий дух пейзаж Святилища.
Сегодняшнее Святилище было совершенно иным, нежели все его предыдущие формы. Мир, в котором материализовались Дэмиен и Тефит… был поистине миром.Четыре континента разделяло огромное, пустое море, где жизнь только-только зарождалась. Каждый из этих континентов был домом для своего биома, а каждый биом — для своей расы людей.Основные группы каждого клана по-прежнему жили на изначальном континенте в центре, с тем же расположением, которое Дэмиен видел, когда прибыл в Святилище, но это были лишь несколько сотен представителей элиты из каждого клана.Это было связано с тем, что главный континент расцвёл и превратился в наполненную маной священную землю, где постижение законов стало почти отлаженным процессом. Тренировки здесь приносили огромную пользу, поэтому пять кланов решили оставить его только для своей элиты. Остальным же предстояло заслужить своё место на центральном континенте.Три других континента окружали центр, образуя треугольник. Кланы Огненного и Ледяного Фениксов обитали в знойной пустыне и ледяной тундре, а Грот Белого Дракона и Клан Короля Демонов Люциуса жили в более умеренном климате. Возможно, из-за того, что на рост Святилища влияли его обитатели, биомы, которые оно порождало по мере своего развития, идеально им подходили.Эти четыре континента окружали друг друга и составляли центр мира, но даже так около 60% его поверхности оставались необитаемыми.Причина была в том, что, помимо океанов, занимавших большую часть мирового пространства, ещё 20% приходилось на другой, куда более загадочный континент.Континент Штормовых Небес — смертельная зона, куда юные представители элиты отправлялись тренироваться и закалять себя. Эта земля была необитаема из-за ужасающих молний, что непрерывно били с небес, — молний, достигавших уровня Чёрной Демонической Молнии. Кроме нескольких особых форм жизни, процветавших в такой залитой молниями среде, единственными существами на этом континенте были те, кто временно приходил сюда для тренировок.Тем не менее этот континент был чрезвычайно важен для жителей мира. Это было лучшее из возможных мест для закалки тела.Этот мир — сочетание нового и старого, что образовало первое небесное тело зарождающейся вселенной Святилища, — уже получил имя совместными усилиями пяти кланов.Теавел.Слово, в котором смешались Драконий, Эльфийский, Демонический Языки и Язык Феникса, сплавившись воедино ради одного-единственного понятия:Первый.Первый в своём роде, первый под небесами, первый шаг вперёд — Теавел.Дэмиену это имя весьма понравилось, а его подчинённым, похоже, ещё больше. Статус первых обитателей зарождающейся вселенной был весьма весомым, и они, очевидно, этим гордились.Пока Дэмиен восхищался целостностью Святилища, изумление Тефита было вызвано совершенно иным.Сколько он прожил? Сотни тысяч лет? Миллионы? Он уже давно сбился со счёта. Но… за все эти ужасающе долгие и тоскливые годы он никогда не видел подобной картины — картины, совершенно не зависящей от Аквазила.— Поразительно… — пробормотал он себе под нос. В его глазах будто зажглась искра. Он снова почувствовал себя ребёнком, увидев чудо, которое, как он думал, ему никогда не доведётся испытать.Чистота воздуха, участки суши над уровнем моря, разнообразные биомы, которых просто не существовало в Аквазиле. И хотя Аквазил был диковинным морским царством, которое отражало надводный мир куда сильнее любой другой области, в конце концов, он всё равно находился под водой. Найти что-то вроде тундры или пустыни там было невозможно.— Это Теавел, первый мир моего Святилища и твой новый дом. Хотя это всё ещё независимое царство, оно гораздо свободнее Аквазила, и я не буду устанавливать для тебя никаких правил, кроме обычных — не вступать в конфликт с союзниками. Когда придёт время, я также покажу тебе вселенную за пределами Аквазила, Великий Предел Небес. Это чудесное место, наполненное мириадами рас и прекрасными пейзажами, каких ты и представить себе не мог. Тебя ждёт много интересного, — с ухмылкой объяснил Дэмиен.Тефит с жадностью всё впитывал. Даже одного Святилища было для него достаточно, чтобы никогда не захотеть отсюда уходить. Сам факт того, что они летели по небу над этим миром, совершенно без помощи воды, потряс его.Если бы ему дали шанс взять под свой контроль воды этого мира и увеличить его население, как он того желал, — насколько бы это было прекрасно? Он мог бы взрастить идеальную армию солдат, а также семью, какой у него никогда прежде не было.Тогда служение Дэмиену стало бы величайшим решением в его жизни.Тефит опустился на одно колено прямо там, где стоял, и тут же принял решение.— Я, Тефит, клянусь своей кровью и маной служить тебе, Дэмиен Войд, вечно.Дэмиен удовлетворённо улыбнулся. Процесс приобретения этого нового раба… то есть слуги, оказался куда проще, чем он ожидал.Честно говоря, эти жители Аквазила были просто деревенщиной. Они ничего не знали о внешнем мире, и даже само понятие о нём приводило их в восторг. С возможностями Дэмиена подчинить их было проще простого.Тем не менее сейчас было не время хвалить себя. Прежде ему нужно было закончить свои дела в Аквазиле.Пока Тефит оставался в Святилище, чтобы освоиться в Теавеле, Дэмиен вернулся в Аквазил.Его личные задачи были в основном выполнены. Теперь ему оставалось лишь наблюдать за полем боя на случай непредвиденных обстоятельств. Например, если Риа или Максимус решат взбунтоваться.Однако, к счастью или к несчастью для него, всё прошло невероятно гладко. Ему даже показалось странным доводить события до такого правильного завершения. Он слишком привык, что каждое событие раздувается до невероятных масштабов, а всё вокруг оказывается полностью разрушено.Дэмиен окинул взглядом главную штаб-квартиру клана Тефит. Больше всего на свете он хотел увидеть Зару. Если задание, которое ей поручили, было выполнено как следует…Пока Дэмиен размышлял, Рака и Тилис подошли к нему сзади.— Закончил свои дела? — спросил Тилис. Старейшина ждал возвращения Дэмиена. Им ещё о многом нужно было поговорить.— М-м, то да сё. Мне ещё нужно кое-что сделать, прежде чем можно будет сказать, что я действительно закончил. Вам что-то от меня нужно? — спросил в ответ Дэмиен. С самой их первой встречи у него было чувство, что эти двое старейшин хотят от него большего, чем показывают.Он проявил любезность, не упомянув об этом напрямую, но в то же время прекрасно осознавал, что не сможет их одолеть, сколько бы усиливающих способностей ни использовал.Тилис улыбнулся, увидев раздражённое выражение лица Дэмиена. Он, естественно, знал о мыслях этого странного юноши. Не то чтобы Дэмиен хоть как-то пытался их скрыть.И всё же Дэмиен и впрямь был ему для чего-то нужен. И теперь, когда с Тефитом, похоже, было покончено, настало подходящее время для разговора.— На самом деле да, — прямо ответил Тилис. — В конце концов, почему бы мне не перемолвиться словом с будущим преемником Аквазила?
— Хм?Дэмиен был озадачен таким обращением. Конечно, стать преемником Аквазила и вправду было его конечной целью, но он не ожидал, что его так скоро назовут этим титулом.В конце концов, он ещё ничего не сделал, чтобы его заслужить.— С чего это вы так рано меня коронуете? — с любопытством спросил он Тилиса.— Ха-ха-ха, рано это или нет — зависит лишь от восприятия. Для меня одного твоего существования достаточно, чтобы оправдать этот титул, — ответил Тилис.— Понятно… — сказал Дэмиен. Он не знал, как на это ответить, да и не был в настроении развлекать этих двух старейшин.Зная их предысторию, он был уверен, что они могут дать ему все ответы, какие он только пожелает, но, встретив таких персонажей, как Тянь Ян и Малкольм, он понимал, что так просто эти ответы не получить.Сейчас Дэмиену было уже не до Аквазила. Он хотел вернуться в Долину Скрытой Смерти и начать тренировки, прежде чем сосредоточиться на настоящей большой проблеме.Дела Аквазила могли подождать до окончания Войны за Превосходство.— Не торопись от нас отворачиваться, — с улыбкой сказал Рака, словно предвидя мысли Дэмиена. — Хоть мы и не можем рассказать тебе всё, что ты хочешь знать, мы по крайней мере хотим сказать тебе одну вещь.— Не стань жертвой Пустоты, — закончил Тилис.Глаза Дэмиена расширились. Сколько бы раз он ни использовал Ману Пустоты, тех, кто мог её распознать, всё ещё можно было пересчитать по пальцам одной руки. Даже те в Человеческом Домене, кто слышал легенды о «Семени», не имели полного представления о Пустоте. Они знали её лишь как таинственную и могущественную силу.— Что вы имеете в виду? — спросил Дэмиен. Теперь его интерес был более чем просто задет.Тилис пожал плечами.— То, что мы имеем в виду, можешь выяснить только ты. Если ты узнаешь ответ сейчас, это лишь негативно скажется на твоём росте. Разве этого ты хочешь?— Конечно нет, — неохотно ответил Дэмиен. Он понимал, но это не значило, что он не был раздосадован.— Не поддаться Пустоте… Думаю… я могу в какой-то мере это понять…Задумавшись, Дэмиен осознал, что всегда вёл мысленное перетягивание каната со своим Телосложением Пустоты.Причина, по которой его путь практика начался лишь в семнадцать лет, заключалась исключительно во вмешательстве Телосложения Пустоты. Даже после этого его постоянно вёл на поводу у своего Телосложения, проверяя снова и снова, чтобы доказать его способность им пользоваться.Теперь Поглощение эволюционировало, и Телосложение Пустоты в некоторой степени слилось с его телом. Благодаря этому он получил доступ к Мане Пустоты.Но слушалась ли Мана Пустоты его команд?Когда он использовал её как обычную ману, она и вела себя как обычная мана. По крайней мере, в этом отношении она не доставляла ему проблем. Но когда он пытался задействовать силу Пустоты, его мана всегда ему не подчинялась.Было странно иметь ману, которая вела себя полуразумно, но, привыкнув к Пламени Пустоты, Дэмиен несколько адаптировался к ситуации. И всё же это не отменяло всей странности происходящего.И вдобавок ко всему, всё, что он поглощал, шло на корм его Мане Пустоты. Сама мана становилась сильнее, но Дэмиен не получал от этого никакой выгоды. Словно его медленно порабощали.Его взгляд посуровел, когда он это осознал. Контролировать ману и не позволять ей контролировать тебя — хоть это и звучало просто, можно ли было действительно назвать это таковым?И даже если он понимал, что ему нужно делать, как ему было этого добиться?«Похоже, на мои плечи свалилась ещё одна непростая задача…»Это была не новая проблема, а скорее старая, которую он только сейчас начал осознавать. Вместо того чтобы сказать, что её добавили ему на тарелку, лучше было сказать, что эта задача и была той самой тарелкой.«Каждый раз, когда я кормлю Ману Пустоты, она в ответ кормит меня постижениями. Вот только у меня не было времени разобрать или даже попытаться постичь эти постижения. Моё понимание Пустоты, мягко говоря, ничтожно, но если я хочу её контролировать, мне сначала нужно понять её в полной мере…»Дэмиен отбросил мысли и огляделся. Рака и Тилис в какой-то момент ушли, видимо, найдя его лишь для того, чтобы передать это единственное сообщение. Когда он послал мысленную передачу Заре через их связь, он узнал, что она всё ещё собирала всё из подземного пространства, как он и просил.В главной штаб-квартире клана Тефит сцены резни полностью прекратились. Союзные силы были заняты уборкой последствий и проверкой, не осталось ли выживших.«Во время этой заварушки у Лунарии прошло Крещение, и Цин’эр, кажется, тоже на пороге. Надо будет потом с ними встретиться… но пока, похоже, у меня есть время».Дэмиен телепортировался и оказался на вершине огромного небоскрёба, где несколько часов назад встретил Тефита. Здесь, в полном покое и тишине, он погрузился в свой духовный мир.Перед ним предстала привычная картина: бесчисленные мёртвые звёзды и четыре истинных мира, которые он связал, пылающее солнце, звёздное небо и духовный континент, который он с таким трудом собирал по кусочкам в Изначальном Бессмертном Царстве.И на этом духовном континенте лежало чёрное яйцо. Гладкое, металлическое, его скорлупа была покрыта прекрасными таинственными узорами, от одного взгляда на которые у Дэмиена резало в глазах.«Это… яйцо постижения?» — удивился Дэмиен. Он никогда не слышал о таком понятии, но случайное имя, которое он дал яйцу, не отражало его сути.Яйцо не имело ни малейших колебаний ауры или силы. То, как оно лежало, придавало ему мёртвый и невероятно бесполезный вид. Любой обычный человек, увидев это яйцо, скорее всего, проигнорировал бы его, даже заметив его уникальный внешний вид.Но… оно также источало ощущение разрушения. Ощущение бесконечности и бедствия, ощущение небытия внутри бытия, ощущение сотворения и уничтожения.Мириады чувств, проецируемых этим яйцом, исходили не от физической ауры или даже какого-то ментального давления, а были в буквальном смысле просто ощущением, которое Дэмиен испытывал, глядя на него. Он понятия не имел, как оно на самом деле ему передавалось.«Опасно… невероятно опасно…» — его лицо озарила безумная ухмылка. Поскольку он уже некоторое время тщательно планировал свои шаги, прошло действительно много времени с тех пор, как он сталкивался с ситуацией, когда смерть, казалось, смотрела ему прямо в глаза.Почему это чувство всегда его так возбуждало?Его тело без колебаний метнулось к яйцу. Он протянул руку и коснулся его поверхности.В следующее мгновение его разум покинул тело, перенесясь в совершенно иное измерение.И хотя это был мучительный опыт, настоящая страна небытия, способная свести с ума любого нормального человека, в голове у Дэмиена была лишь одна мысль…«Почему, когда меня переносит в другие измерения, это всегда тьма? Нельзя придумать что-нибудь пооригинальнее? Ну блин…»
Пространство, в котором оказался Дэмиен, вновь было чёрным. И всё же это отличалось от остальных.
Эта чернота исходила не от мучительного присутствия тьмы или какой-либо бездонной субстанции, а от буквального отсутствия всего остального.
Пространство, в котором стоял Дэмиен, лучше всего описывалось как ничто, Пустота.
Но Дэмиен знал, что Пустота — это не просто нечто столь же простое, как ничто.
Будь то бытие или небытие, эти понятия содержались в законах вселенной. Без одного другое просто не могло быть осмыслено.
Когда Дэмиен был молод и соприкоснулся с Пустотой, он изначально думал, что это нечто вроде силы небытия, но это была всего лишь наивная мысль.
Пустота… была гораздо более эзотеричной и глубокой, чем просто это.
Нынешнее пространство, в котором он оказался, служило тому примером. Да, это было пространство, наполненное воздухом и сущностью небытия, но разве он сам всё ещё не существовал? Истинное небытие всё ещё было невозможно.
Бытие внутри небытия; небытие внутри бытия — двойственность между этими двумя понятиями была лишь одной из концепций Пустоты.
И именно на эту концепцию Дэмиен опирался после контакта с яйцом постижения.
Его глаза закрылись сами по себе, пока он погружался в свои мысли. В Реальном Плане потоки Маны Пустоты начали вихриться вокруг его тела, танцуя, пока он всё глубже проникал в их происхождение.
Что такое Пустота?
Пустота — это то, что существовало до всего остального. Всё творение существовало в Пустоте.
Но тогда, в чём разница между Пустотой и обычным пространством?
Естественно, как и все остальные, пространство было понятием, рождённым из Пустоты. Но, в отличие от остальных, оно было одним из самых тесно связанных с ней.
Пространство и Время родились вскоре после того, как вселенная заискрилась. Эти два понятия позволили существам существовать и иметь поток, которому они следовали. Они были олицетворениями Порядка и Хаоса.
Пустота не имела таких олицетворений. Когда Дэмиен ощутил её чистую сущность вокруг себя, он понял, что в Пустоте не существует такого понятия, как «поток».
«Не поддавайся Пустоте».
Дэмиен вспомнил предостерегающий совет Тилиса. Ощущая Пустоту так близко, он почувствовал, что отчасти понимает эти слова.
Эта сила не имела структуры. Когда кто-то верил, что она хаотична, он находил порядок, но когда верил, что она упорядочена, он находил хаос. Эти два понятия были лишь концепциями, рождёнными из Пустоты, так как же они могли охватить её существование?
Чернота Пустоты была словно амальгамацией каждого закона или идеи, когда-либо существовавших. Если бы кто-то захотел, он мог бы рассматривать Пустоту как сумму этих частей, и хотя эта точка зрения позволила бы гораздо легче воспринимать Пустоту, она также исказила бы их восприятие таким образом, что постижение её стало бы экспоненциально труднее.
Дэмиен не выбрал этот метод. Он уже давно понимал значение Пустоты. Называть её просто суммой частей не делало ей ни малейшей справедливости.
Всё было рождено из Пустоты, но не всё ограничивало Пустоту. Единственная причина, по которой бытие и небытие не расширялись и не эволюционировали непрерывно, заключалась лишь в том, что у Пустоты не было желания продолжать строить вселенную.
Ей было скучно?
Дэмиен всегда рассматривал разумных существ как разумных существ, никогда не ставя одно выше другого лишь из-за их физического присутствия. Это потому, что он прекрасно знал, насколько могущественнее дух оружия мог быть по сравнению с человеком, если ему дать время на тренировку.
Такого рода дискриминация была просто напрашиванием на смерть.
Пустота тоже была разумным существом. Когда Дэмиен наблюдал за своей Маной Пустоты, она всегда казалась возбуждённой. Она всегда, казалось, искала веселья, вызова, повода взбунтоваться. Это качество всегда причиняло ему вред, но была ли на то действительно веская причина?
Если бы Пустоте было скучно, и она решила послать часть своей силы в мир, и если бы эта сила попала к мальчику, который злоупотребил ею и не воздал ей должное, была бы Пустота счастлива?
Естественно, нет!
Хотя Дэмиен и старался изо всех сил понять и адаптироваться к своей силе, это правда, что он провёл много лет в бездействии! Если бы он рассматривал своё нынешнее затруднительное положение как нечто вроде мелкой мести Пустоты, это сделало бы озорное поведение его маны куда более понятным.
Тем не менее, это было правдой, что Дэмиен теперь кое-что понял.
«Что-то внутри ничего» и «ничего внутри чего-то».
Смысл этих фраз был прост. Настолько прост, что Дэмиену хотелось шлёпнуть себя по голове за то, что он не понял этого раньше.
Но эта простота…
Тьма вокруг Дэмиена рассеялась. Он снова оказался в своём духовном мире, лицом к лицу с абсолютно чёрным яйцом постижения перед ним.
Яйцо по-прежнему сохраняло свой прекрасный металлический блеск. Оно по-прежнему источало ту смертоносную ауру. Однако глубокие узоры, украшавшие его поверхность, уже исчезли.
«Понятно… полагаю, мне придётся поглотить изрядное количество, чтобы пережить это снова…» — подумал про себя Дэмиен.
После этого его сознание вернулось в тело. Первое, что он увидел, была вихрящаяся Мана Пустоты.
— Что, ты так рада меня видеть? — спросил он с улыбкой.
Вжик!
Мана загудела, словно выражая согласие. Она закружилась вокруг его тела ещё быстрее, танцуя вверх и вниз, как маленький спрайт, впервые встретивший человека.
— Ха-ха-ха! Забавная мелочь.
Дэмиен протянул руку, и мана полетела в неё, закружившись вокруг его кончиков пальцев. Глядя вдаль, Дэмиен широко развёл руку.
«Генезис».
Вум!
Воды Аквазила сотряслись. Там, куда была направлена воля Дэмиена, из земли поднялось огромное сооружение. Это был замок из чистого песка и известняка, извлечённый на поверхность одной лишь мыслью.
Внутри этого дворца был полностью обставленный набор залов, функционирующее освещение — всё, что можно было бы ожидать от настоящего жилища. Трудно было поверить, что Дэмиен воздвиг его всего несколько мгновений назад.
«Рассеяться».
Замок растворился в пресловутом ветре. Его существование было разбито на части, а затем демонтировано, полностью стерев его с лица земли. Это было не просто исчезновение с поверхности, нет, это было полное стирание из бытия.
Что-то внутри ничего и ничего внутри чего-то; хотя Дэмиен не имел доступа к пиковым способностям этих двух концепций, он мог по крайней мере начать манипулировать ими.
— Ага… — с интересом воскликнул Дэмиен. — Эта сила… будет очень забавной.
Дикая ухмылка озарила его лицо. Настало время покидать Аквазил, и он получил такой хороший подарок. Он действительно этого не ожидал.
В конце концов, главная награда от его пребывания в Аквазиле проявит себя лишь спустя много лет. Он не ожидал получить здесь каких-либо краткосрочных выгод.
Но это не значило, что он не приветствовал её.
Это новое усиление было внезапным, но абсолютно необходимым. Когда Дэмиен подумал об этом, у него появилось гораздо больше возможностей.
Особенно когда дело касалось подготовки его второго подарка…
Подарка, который сейчас терпеливо ждал его в Море Императорских Костей.
Дальше всё пошло на удивление гладко. Теперь, когда Тефит был надёжно укрыт в Святилище, а его клан разгромлен, главная угроза в Войне за Превосходство была полностью устранена. Теперь поле боя оставалось за четырьмя кланами.Что до отношений между кланами Рувия и Ога, здесь всё было не так однозначно. После пережитого члены обоих кланов сблизились, и между ними сложились узы, которые было чрезвычайно трудно разорвать. Предательство ради власти всё ещё казалось им чем-то немыслимым.Что же до кланов Хубо и Верксис, они, скорее всего, даже не знали о начале масштабной войны. Сведения о поражении клана Тефит должны были дойти до них совсем недавно, и их реакция ещё только формировалась.Вопрос был в том, кто теперь займёт центральное место в этой войне?Клан Ога стоял особняком. И хотя остальные по-прежнему ставили их в один ряд с прочими, верхушка клана Ога прекрасно осознавала свою обособленность.В конце концов, они присягнули на верность другому лидеру — чужаку. Другим это могло показаться поспешным и глупым решением, но для тех, кто ощутил на себе давление родословной Зары и видел, что она сделала с бывшим Великим Старейшиной, этот выбор был не просто умным — он был гениальным.Кто-то уровня Зары в жизни добьётся невероятных высот. Возможно, однажды она превзойдёт даже саму вселенную.И это не говоря уже о тех, кем она себя окружала. Если судить по Дэмиену, было ясно, что Зара не дружит с обычными людьми.Рядовые члены клана Ога до войны крайне неохотно принимали Зару как нового главу клана, но, увидев, какую резню учинили воины Святилища, они передумали.Они тоже хотели быть такими. Они тоже хотели такой силы.Теперь неистовая преданность клана Ога Заре была уже непоколебимой. Отныне они будут неразлучны с ней…По крайней мере, в каком-то смысле.У Зары не было способа содержать большое количество людей в течение долгого времени. Её теневое измерение было рассчитано лишь на кратковременное пребывание посторонних. К несчастью и для неё, и для клана Ога, у неё просто не было возможности держать их при себе.Эта дилемма мучила её много часов. Ей не хотелось бросать своих первых последователей сразу же после того, как она их обрела. Ей казалось, что она наконец-то сделала шаг к своим целям, и она не хотела терять это чувство.Зара стояла рядом с Дэмиеном, передавая ему набор технологических деталей и несколько диковинных, почти сказочных предметов. Это были механизмы, которые Зара выкрала из подземного пространства. Там хранились основа для устройства телепортации, способного пробивать брешь между мирами, простейшая версия Божественного Массива Кровавого Таинства и множество других полезных вещиц.Не каждый день выпадает шанс поживиться в столь богатой сокровищнице.И всё же, передавая предметы Дэмиену, Зара озвучила другую просьбу. Это было окончательное решение, к которому она пришла после стольких часов раздумий.— Могу я… разместить клан Ога в твоём Святилище? — нерешительно спросила она.Она знала, что Святилище было делом всей жизни Дэмиена. Даже в сравнении с его постижением Пустоты, Святилище лучше отражало его как личность.Зара не хотела осквернять землю, которую он сам взращивал, чужими воинами.Но, вопреки её ожиданиям, Дэмиен лишь пожал плечами.— Почему бы и нет? Скажи, когда им понадобится войти, и я помогу.— Правда? — взволнованно воскликнула Зара.— Конечно! Не говоря уже о том, что ты мой драгоценный зверь-спутник, Святилище всегда было своим собственным, обособленным миром. Ты же знаешь, как мало я вмешиваюсь в его развитие, — продолжил он.— Я впускаю людей в Святилище, а позже, когда они освоятся и присягнут на верность, выпускаю их. Кроме тех, с кем я действительно близок, это всё моё вмешательство в дела Святилища.— Святилище всегда занимало в моём сердце особое место. Я всегда осознавал, что это мой мир. При желании я мог бы за несколько мгновений уничтожить в нём всё живое. И всё же мне не нравится слишком сильно в это впутываться.— В конце концов, это место — самостоятельный мир. Особенно теперь, после эволюции, он всё больше и больше походит на настоящий мир в открытом космосе. Я не хочу, чтобы этот мир перенял мои черты. Я хочу, чтобы он развивался своим естественным путём, пока вселенная Святилища не станет настолько независимой, что окажется почти недоступной для тех, кого не примут её обитатели.Эта тирада Дэмиена предназначалась не столько Заре, сколько ему самому. Снова увидев Святилище вместе с Тефитом, он отчаянно захотел многое в нём изменить, чтобы улучшить его работу.К несчастью, ему пришлось вспомнить о собственных идеалах.Он позволял Святилищу расти самостоятельно не просто так. Это была не столько осознанная мысль, сколько интуиция — интуиция, которая, возможно, оправдает себя лишь в далёком будущем, если вообще оправдает.Тем не менее в данный момент его мысли о Святилище были не к месту.После разговора с Зарой клан Ога, естественно, обосновался в Святилище. Они решили поселиться недалеко от континента Грота Белого Дракона и демонов.Их воинственный нрав хорошо сочетался с идеалами Грота Белого Дракона. С ними в океане и гротом на суше эти двое были непобедимым дуэтом.В Аквазиле осталось три клана. А из клана Ога там осталась лишь Риа.Она стояла напротив Максимуса, её губы шевелились, но не произносили ни звука. Она совершенно не знала, как ему всё объяснить.— Ты уходишь? — спросил он. Он слишком давно знал Рию и легко читал мысли по её лицу.— М-м… Клан уходит. Я… возможно, останусь, — с трудом выговорила Риа.В отличие от остальных, у неё были причины остаться. Главная из них…— Просто иди, — мягко сказал Максимус.Мужчина, что стоял перед ней. Он всегда молча поддерживал её и делал всё, чтобы у неё всё было по-своему. Несмотря на его холодность, она прекрасно знала о тепле его сердца.Если бы он раздражённо велел ей уходить, это бы лишь означало, что он был бы разочарован, упусти она такую возможность.В итоге она послушалась. Но, повернувшись, чтобы уйти, она ощутила, как ей этого не хочется.Она заглянула в глаза Максимуса, и в следующее мгновение…Её губы крепко впились в его. Глаза Максимуса расширились от удивления. Он смотрел, как Риа страстно целует его, и в конце концов с жаром ответил ей.— Я… не хочу пока уходить… — пробормотала Риа.— Но если ты не уйдёшь, будет ли у тебя время потом? Уходит весь твой клан. Даже если ты решила служить другому лидеру, ты всё равно для них — главная опора. Ты не можешь просто всё бросить, — рассудительно сказал Максимус.Риа уже всё поняла. Он не хотел, чтобы она упустила нечто столь важное лишь из-за него…Особенно потому, что он мог и не дожить до конца Войны за Превосходство.В их обществе приближение Войны за Превосходство обрубало любую возможность завести отношения.Поскольку члены кланов могли погибнуть в любой момент, их отношения в итоге не значили ничего, кроме пустого утешения.А Максимус… он не хотел низводить Рию до простого утешения.
Отношения Максимуса и Рии были странными, но в то же время в какой-то мере неизбежными. С юных лет они, вместе с главами кланов Хубо и Верксис, были добрыми друзьями и учились у одного наставника.Годы спустя реальность Войны за Превосходство разлучила их, заставив глав кланов Хубо и Верксис отдалиться и стать враждебными. Однако Максимус и Риа не последовали этому стереотипу.Их близость превзошла рамки обстоятельств, и друг в друге они смогли найти утешение в гнетущей атмосфере Аквазила, понятной лишь главам кланов.И всё же такой покой не мог длиться вечно.В огромной и хаотичной реке жизни расставаний было столько же, сколько и встреч. У всех людей свой путь, свои цели, к которым они стремятся. В такой среде было совершенно естественно, что люди с чрезвычайно близкими узами отдалялись друг от друга просто в силу обстоятельств.Случай Максимуса и Рии не был чем-то особенным. Истории о влюблённых, чьи чувства преодолели вражду кланов, о парах, переживших хаос войны, держась друг за друга, были чрезвычайно популярны. Люди — нет, разумные формы жизни — склонны искать утешения друг в друге, когда времена становятся слишком суровыми, чтобы справляться в одиночку.Дэмиен и сам видел множество подобных примеров. Чёрт, да он и сам был частью такого примера.Именно так начались его отношения с Роуз. Они оба в одиночку боролись с собственными обстоятельствами, но нашли друг друга, чтобы укрыться от невзгод.Даже такие сказки об идеальных парах могли закончиться трагически. А даже если и не трагедией, то уж точно расставанием.Навеки вместе могли остаться лишь те, у кого не было целей. Люди, способные вести оседлый образ жизни, наслаждаясь тишиной, — это те, у кого либо ничего нет, либо кто ничего не хочет.Дэмиен к таким не относился, потому и был вынужден постоянно расставаться со своими жёнами. Ни Риа, ни Максимус тоже не были такими, поэтому им неизбежно предстояло то же самое.Просто… эта неизбежность наступила куда быстрее, чем они ожидали.— Расставание неизбежно, да, но важно то, как человек ведёт себя после него, — пробормотал себе под нос Дэмиен.— Что? — с недоумением спросила Зара.Дэмиен улыбнулся и покачал головой.— Ничего, просто размышляю о том о сём.Его сознание всё ещё было сосредоточено на двух главах кланов. Его любопытство по поводу их решения было всё так же велико, и он не хотел пропустить этот разговор.И всё же он не собирался бесцеремонно вторгаться в их личное пространство. Он лишь хотел понять, как люди реагируют на подобные ситуации.В конце концов, Дэмиен переживал такие расставания много-много раз, гораздо больше, чем ему хотелось бы признавать.Каждый раз он был вынужден принимать реальность и двигаться дальше. Он не тратил слишком много времени на тоску по любимым, потому что знал, что это замедлит его развитие.Дэмиена всегда интересовали эмоции. То, как они устроены, было так странно, и в юности он даже подумывал избавиться от них вовсе. Доказательством тому служила Тюрьма Разума, что до сих пор находилась на его духовном континенте.В наши дни эмоции Дэмиена были весьма приглушены. Его обычным состоянием было безразличие, он уже не мог шутить и поддразнивать, как в юности, и казалось, будто любое действие, не приближающее его к конечным целям, совершенно бесполезно, даже если это было что-то вроде развлечения друзей и спутников.Ему не слишком нравилась эта перемена. Словно бремя на его плечах заставляло его становиться другим человеком.Осознав это, он завёл привычку интересоваться эмоциями других. Он задавался вопросом, как другие отреагируют, окажись они в тех же ситуациях, что и он в прошлом, чтобы увидеть, насколько странными были его собственные реакции.Пока он мог лишь заключить, что его рациональность значительно превосходила эмоциональные реакции. Если бы ему пришлось выбирать: уйти ради высшей цели и вернуться позже или остаться и упустить эту возможность, — он бы не раздумывая выбрал первое.Дело было не в том, что он не любил своих жён или друзей, просто его любовь проявлялась не так, как у других.Он всё ещё пытался понять, как правильно показывать свою любовь, так, чтобы все могли понять глубину его чувств, но при этом ему не пришлось бы полностью менять свою личность.Его жёны понимали эту его сторону. Они провели с ним много времени, и каждая из них видела его на разных этапах падения. Даже несмотря на все его закидоны, они оставались с ним. Даже когда он так часто уезжал, они оставались с ним.Потому что они понимали его сложную натуру и те чувства, которые он не мог выразить так, как хотел.Если бы не это, разве хоть одна здравомыслящая женщина захотела бы остаться с мужчиной, который почти не проводит с ней времени? С мужчиной, который постоянно уезжает и возвращается с новыми жёнами?Это было бы просто смешно.Была причина, по которой, несмотря на постоянный флирт Дэмиена с одной женщиной за другой, лишь трое по-настоящему остались с ним и создали отношения, основанные на взаимной любви.Даже Елена, ушедшая, чтобы найти свой путь, была такой же. Годы назад, когда они расстались, Дэмиен был в отчаянии и не осознавал истинной сути её поступков.Их изломанные отношения нельзя было исправить простым времяпрепровождением, и ни один из них не был из тех, кто стал бы сидеть на месте и пытаться наладить эти отношения.Они оба знали о чувствах друг друга.Они оба знали, что никогда не предадут друг друга ради кого-то ещё.С такой уверенностью им не нужно было беспокоиться о своих поступках. Они оба отправились выполнять свои цели, используя лучшие известные им средства, чтобы помочь друг другу справиться с разлукой.И в итоге, угасла ли их любовь? Дэмиен был уверен, что его — нет, и хоть он и не мог видеть Елену, он знал, что она ждёт его где-то на просторах вселенной.История любви Максимуса и Рии была милой, это была история соперников, которые влюбились и решили бросить вызов судьбе. Но, по мнению Дэмиена, не шла ни в какое сравнение с его собственной.У него были три прекрасные и понимающие жены, три женщины, которые не просто сидели и ждали его или вели себя как его подпевалы. Его партнёршами были три лучшие женщины во вселенной, женщины, которые будут трудиться столько, сколько потребуется, чтобы расти и развиваться с максимальной скоростью.Наблюдая за Максимусом и Рией, мысли Дэмиена переключились с его собственных эмоций на чувства этих троих.Он надолго задумался о них, медленно начиная ценить каждую грань их личностей, снова впечатывая в память каждую мельчайшую деталь их лиц.И он задался вопросом… чем они сейчас занимаются?
Человеческий Домен.В прошлом это место породило многих героев, и многие почитали его как самую выдающуюся силу в войне против Нокс, что гремела десять тысяч лет назад.В той Великой Войне человечество стало единственной причиной, по которой вселенная смогла выстоять и сохранить за собой девять секторов космоса. Остальные восемь главенствующих рас могли лишь благодарить человечество за его существование.Именно поэтому в других секторах вселенной с людьми никогда не обращались дурно. Даже если они обладали низким статусом или были порабощены, их никогда не помещали в те ужасающие условия, в которых приходилось существовать некоторым рабам.И пусть сами рабы из-за своего незавидного положения не могли оценить этой милости, это не означало, что её не существовало.Человеческий Домен нынешней эпохи не мог сравниться с древним, но это не означало, что он изменился. Он по-прежнему оставался местом, где герои принимали любой брошенный им вызов.И сейчас на пороге стояла новая Великая Война. Нокс уничтожили Эльфийский Домен и разрушили Эдем. И пока в Эдеме продолжалась война, Мир Душ и Звериный Домен тоже постепенно становились целями Нокс.Ведь конечной целью этой расы было лишь разрушение. Завоевания их не волновали, а потому у них не было причин сражаться с обитателями вселенной за территорию.Это ставило силы вселенной в заведомо проигрышное положение, из которого было трудно выбраться одной лишь силой.К несчастью, Человеческий Домен был практически отрезан от остальной вселенной. Лишь благодаря Парсиэлю они недавно получили доступ к вселенской информации, но им всё ещё предстоял долгий путь, прежде чем они снова смогли бы стать её частью.В конце концов, Межпространственная Таблица Лидеров так и не появилась, как и не было никаких телепортационных массивов, связывающих Человеческий Домен как с внешним миром, так и внутри него.После налёта на Нифльхейм и уничтожения Заражённого Исходного Мира этого сектора, основные силы Человеческого Домена собрались на Облачном Плане, устроив там свою главную штаб-квартиру.Тянь Ян, Древний Бессмертный Пустоты, возглавил эти объединённые силы и превратил войска Человеческого Домена в настоящую армию.Затем начались тренировки.Это были адские тренировки, от которых некоторые, более слабые, даже погибали. Ужасающий опыт, который никто не хотел бы пережить снова.Но они даровали силу с невообразимой скоростью. Методы Тянь Яна пренебрегали личной безопасностью и ставили во главу угла быструю прокачку силы и постижение стихий.И среди выбранных им тренировочных зон было одно до боли знакомое место.Зона непроглядной тьмы, что выделялась даже на фоне черноты космоса. Место, где не могло существовать ничего: ни жизни, ни маны, ни даже Законов вселенной.Это была Мёртвая Зона — та самая, что возникла после столкновения Дэмиена и Пятого Изначального Владыки.Здесь в тишине сидели две женщины.Атмосфера была неподвижной. Их тела впитывали эту тишину, словно находясь в стазисе — ни единый волосок не сдвинулся с места.Эти две женщины — одна седовласая, другая с розовыми волосами — проходили, должно быть, самую опасную тренировку из всех, что придумал Тянь Ян.Мёртвая Зона была ужасающим местом. В отсутствие природных стихий жизнь была невозможна. Людям нечем было дышать. В такой ситуации выжить можно было, лишь окутав тело маной.Однако в Мёртвой Зоне, где мана переставала существовать, восполнить её запасы было невозможно. Это означало, что войти в Мёртвую Зону — всё равно что отправиться на медленную прогулку к смерти.Прогулку, которой нельзя было избежать.Отсутствие в Мёртвой Зоне основополагающих законов стирало понятия, которые все существа считали само собой разумеющимися. Такие понятия, как расстояние, время или даже жизнь и смерть, были полностью уничтожены.И именно на этом и строилась тренировка Тянь Яна.Понятия жизни и смерти отсутствовали в равной мере, как и понятия обо всём сущем. В этом пустом пространстве, как бы близко ты ни подобрался к смерти, пока ты верил, что жив, ты не мог по-настоящему умереть.Это было загадочное явление, которое невозможно было понять, не испытав его на себе.Каковы были цели этой тренировки? Их было две.Первая — простейшая тренировка разума. Эта пустая среда оставляла человека наедине со своими мыслями в ситуации, когда требовалось постоянно сохранять полный контроль над своей психикой. Это было невероятное ментальное упражнение, способное поднять духовный мир на совершенно иной уровень.Вторая же польза была более эзотерической. Она касалась стихий. Постижение Законов и стихий давалось нелегко, и хотя вселенские силы отлично подходили для освоения основ стихий, они не слишком помогали, когда путь практика начинал отклоняться и становиться более личным.В такой момент общность вселенского закона становилась помехой. Если слишком на нём сосредоточиться, собственные законы практика могли запутаться.В Мёртвой Зоне, где законы не существовали, единственным колебанием стихий, которое можно было ощутить, было твоё собственное. Это давало куда более личный опыт постижения, позволяя заглянуть вглубь себя и по-настоящему осознать, каким будет твой путь к силе.В этом отношении каждый практик был уникален. Даже если два человека практиковали Законы Льда, развивали их, чтобы сосредоточиться на концепции вечной мерзлоты, а затем сражались, используя абсолютно те же навыки с тем же уровнем постижения, результаты их действий всё равно бы различались.Роуз и Жуюэ, месяцами сидя в Мёртвой Зоне, искали свой путь.Им двоим было не так просто, как остальным. Подобно Дэмиену, у них не было прямого, проторённого пути.Стихия Инь Жуюэ была настолько обширна, что охватывала все негативные силы. Это была не просто одна стихия, а скорее сплав бесчисленного множества других. Найти свой путь с такой стихией было чрезвычайно трудно, не говоря уже о вечно ускользающем сродстве с луной, которое даровало ей силы, подобные Небесным.У Роуз же, с другой стороны, было сродство с иллюзией и ветром. Ни одно из них не было чем-то особенным, но в руках Роуз они полностью преображались.Роуз почти перестала использовать свою стихию ветра. По мере того как она становилась сильнее, та применялась всё реже, превратившись в нечто, к чему она прибегала лишь изредка, для быстрой атакующей контратаки.Её иллюзии, однако, были куда сильнее. И, в отличие от Жуюэ, Роуз с самого начала своего пути двигалась к определённой цели.Превращать иллюзию в реальность и наоборот; стать той, кто сможет управлять самой тканью реальности, используя иллюзии как инструмент.Несмотря на различия в их путях и конечных целях, обе они стремились к невероятно трудным вершинам — целям, которые до сих пор не позволяли им пройти Крещение.Но в то же время одно было несомненно: когда эти две женщины наконец пройдут Крещение, они станут чудовищами, каких ещё не видел свет.Возможно, они даже достигнут уровня, на котором превзойдут весь Человеческий Домен.
Тренировки в Мёртвой Зоне не были чем-то новым в режиме Роуз или Жуюэ. Они неподвижно находились в этом пространстве уже много месяцев, с каждой секундой всё ближе и ближе подбираясь к прорыву.Обычно, чтобы совершить серьёзный скачок в силе, нужно было усердно повышать уровень и закреплять результат. Однако к ним двоим это не относилось.В конце концов, достигнув 3-го класса, они много лет сражались не на жизнь, а на смерть. Они не были какими-то трофейными жёнами, которые просто стоят и ждут, пока их муж вернётся с работы.Что до войн, Роуз и Жуюэ участвовали в них даже чаще, чем Дэмиен. Они были ключевыми фигурами в зачистках трёх миров, которые происходили, пока Дэмиен был занят тренировками.Проблема по-прежнему заключалась в сложности их стихий. Это было и благословением, и проклятием: давало им силу возвышаться над соперниками, но в то же время сдерживало, делая путь к могуществу куда более трудным.Даже так, с ними могли сравниться лишь Лун Чэнь и ещё несколько гениев из Человеческого Домена. Эти две женщины и Лун Чэнь были главными гениями Человеческого Домена.Они были его величайшими звёздами, наряду с ещё одним именем.Дэмиен Войд.Некоторые считали, что он погиб, другие — что его отправили в другую часть вселенной. Но, независимо от мнения, все сходились в одном: его талант превосходил почти всех, кого они когда-либо видели.Это был безумный уровень таланта, такой, что не мог умереть так просто; даже неверующие прекрасно это осознавали, но действовали, поддавшись одним лишь эмоциям.Тем не менее Человеческий Домен оставался в ловушке бесконечного режима тренировок. Будь то низшее существо 1-го класса или кто-то на самом пике 4-го, никто не мог его избежать.Благодаря этому режиму они должны были вновь стать героями, что спасут вселенную.***Звёздное небо было огромным и бесконечным, полным мириадов прекрасных пейзажей, которые едва ли кому-то посчастливилось бы увидеть.Девять Секторов были разделены лишь из-за систем классификации, установленных разумными существами. В действительности же всё это было лишь частью бескрайнего Великого Предела Небес, оболочки вселенной.Глубоко в звёздном небе, в одной из тех областей, что никогда не были открыты или исследованы, находилось Мистическое Царство, не похожее ни на одно другое.По своей концепции Мистическое Царство было схоже с Аквазилом. Это было скрытое царство, где жило множество разумных форм жизни, служащих определённой цели. Продолжительность их жизни теряла всякое значение, когда они соединяли свой разум с духовным столпом, поддерживающим царство.Однако это царство ничем не походило на Аквазил.Здесь всё было белым. При входе в Мистическое Царство любого встречала белоснежная дорожка, окружённая пышными полупрозрачными облаками, которые, казалось, ниспадали в Пустоту, словно прекрасные водопады. В конце этой дорожки находился такой же белый город.Архитектурный стиль не отличался последовательностью, но каждое здание выглядело так, будто было высечено из чистейшего известняка.К несчастью, большинство этих зданий пустовало. Их владельцы давно покинули этот мир.Единственными следами их существования были лишь небольшие памятные вещицы, оставленные ими после себя.Сейчас это обычно безлюдное место принимало гостью.Её длинные синие волосы развевались на ветру, напоминая океанские волны, что разбиваются друг о друга, следуя за движением луны. Её глаза оставались закрытыми, но пронизывающий холод её взгляда застыл, паря над радужками, пока она не решала, что пришло время его высвободить.Этой женщиной была не кто иная, как Елена.По сравнению с Роуз и Жуюэ, она уже была сильнее. В конце концов, она уже достигла 4-го класса!И хотя достижения Елены нельзя было сбрасывать со счетов, даже она знала, что большинство её недавних успехов были заслугой одного лишь этого царства.Прошло уже много лет с тех пор, как Елена рассталась с Дэмиеном. А для неё — даже больше, чем мог зафиксировать обычный ход времени. Странное Мистическое Царство, в котором она находилась, казалось, искажало время, делая его невозможным для восприятия или измерения.Всё это время она только и делала, что практиковалась. Заодно Елена узнала о себе гораздо больше, чем когда-либо прежде.По правде говоря, Елена никогда не знала своих родителей. С самых ранних лет она кочевала из одного приюта в другой. Это изменилось лишь тогда, когда она начала зарабатывать на жизнь карьерой охотника.Однако, как и Дэмиен, Елена всегда чувствовала притяжение к мане. Она была чувствительна к жизни, к людям, ко всему. Возможно, именно её восприятие пространственной стихии Дэмиена и создало ту связь, что позже их объединила.Такой способностью не должен был обладать человек, никогда прежде не соприкасавшийся с маной. Адаптироваться к ней, даже не зная о её существовании, было неслыханно.В таком случае ответ был лишь один. Как и у Дэмиена, её семья была не с Земли.Отец Дэмиена был существом, чьё происхождение было слишком велико, чтобы даже нынешний Дэмиен мог его постичь. В случае Елены, однако, отсутствовали оба родителя.Вероятно, родители Елены были тесно связаны с этим таинственным Мистическим Царством. И судя по источнику её силы…Её мать, скорее всего, была Валькирией или кем-то в этом роде. Что же до отца…О нём лучше было не упоминать. Елена ничего не знала об этом человеке, но всякий раз, когда она думала о нём, у неё возникало неприятное предчувствие, что он невероятно опасен.Тем не менее происхождение не слишком её заботило. Елена жаждала силы, и откуда бы эта сила ни исходила, она бы её приняла.Её глаза резко распахнулись. Океанско-голубые радужки сияли в светлом небе, словно прекрасные сапфиры. Она приоткрыла губы и вздохнула.«Ещё один день без всякого прогресса…» — мысленно пробормотала Елена.С тех пор как она попала в эту землю Вальхаллы, Елена работала над достижением строго определённых целей. Она устанавливала для себя временные рамки и заставляла себя как следует тренироваться, чтобы их достичь.К сожалению, сколько бы она ни трудилась, добиться прогресса не получалось. Законы Жизни, которые она пыталась освоить и применять на более концептуальном уровне… были попросту слишком запутаны. Сколько бы она их ни изучала, она никак не могла их постичь.Но это было нормально. Ситуация Елены была полной противоположностью ситуации Роуз и Жуюэ. В то время как тем двоим нужно было лишь углублять своё постижение в ожидании Крещения, Елена давно его прошла, и ей нужно было лишь продолжать закалять себя и двигаться вперёд.По сути, Елене больше не требовались однообразные тренировки в любое время.Елене нужен был настоящий боевой опыт.Она перевела взгляд на вход в Мистическое Царство. Несмотря на все тайны, окружавшие эту территорию, было правдой и то, что она каким-то образом стала его владелицей.На её лице расцвела хищная ухмылка. Размышляя, не была ли эта черта чем-то, что появляется у каждого, кто проводит слишком много времени с Дэмиеном, Елена покинула царство.«Я слышала, Нокс в последнее время что-то затевают. Думаю, убивать их будет очень весело».С этой мыслью тело Елены превратилось во вспышку света.Она устремилась прямиком в сторону Эдема.
Вопреки влиянию, которое исчезновение Дэмиена оказало на судьбу Человеческого Домена, сама реакция на это событие была довольно приглушённой.Странная ситуация: близкие Дэмиена стали свидетелями стольких его чудес, что просто не могли поверить, будто что-то способно его убить, пока он сам того не захочет.Это касалось не только его жён, чья вера в него достигла немыслимых высот. Это относилось и к таким людям, как Тянь Ян, Лун Чэнь, Алеа и даже брат и сестра Сюэ.Присутствие Дэмиена оставило в их сердцах такой глубокий след, что они совсем не волновались.Больше всего эмоций, разумеется, испытывали Роуз и Жуюэ. Исчезновение Дэмиена злило их, но больше всего — заставляло ненавидеть собственную слабость.В тот момент, когда его унесла таинственная сила, их даже не было рядом. Их эвакуировали вместе со всеми, пока Дэмиен присоединился к группе полубогов в битве, которая унесла жизни даже некоторых из них!И даже после битвы Дэмиена затянуло в Коридор Бездны, способный убить даже сильнейших из полубогов. Они знали, что Дэмиен выживет, но ненавидели то, что у них не было бы ни шанса выжить в подобной ситуации.Сколько бы они ни трудились, им, казалось, никогда не удавалось поддержать его, когда это было необходимо. Именно это осознание и заставило их тренироваться в самых смертельных условиях, чтобы достичь наилучших результатов.Их тренировки, тренировки Лун Чэня, Алеи и даже самого Тянь Яна — всё это отчасти было мотивировано им. Подвиги, которые они не могли повторить… в следующий раз, когда они встретятся, будь то как друзья, возлюбленные, учитель и ученик или даже незнакомцы, они будут рядом, чтобы встать плечом к плечу и показать ему, чего они стоят.Они дадут ему понять, что никто из них не является второстепенным персонажем в его истории.Через два года, когда придёт время Великого Собрания, они увидят его снова. И тогда… они докажут свою решимость и увидят, какого невообразимого уровня он достиг за время своего отсутствия.***Атмосфера Аквазила погрузилась в тишину. После того как события в клане Тефит полностью завершились, вряд ли что-то ещё могло сотрясти это царство.В конце концов Риа решила присоединиться к своему клану в Святилище — после долгого разговора и… последовавшей за ним ночи с Максимусом.Что до самого Максимуса, он остался в Аквазиле.Как и понял ранее Дэмиен, у всех людей свои цели и свой путь. У всех есть устремления, для достижения которых они не жалеют сил.Для Максимуса этими целями были безопасность и процветание его клана. Эти движущие силы и его преданность делу были причиной, по которой клан Рувия и по сей день мог гордо стоять на ногах. Он не сомневался, что, войди он в Святилище, как Риа и клан Ога, он обеспечил бы своему клану и то и другое. Однако он не мог заставить себя это сделать.За последние несколько недель общения с Дэмиеном Максимус кое-что осознал. Он понял, что даже если сам Дэмиен и не был преемником Аквазила, то и он им не был тоже. Как, впрочем, и ни один из кланов Морского Бога.В чём тогда был смысл Войны за Превосходство?Была ли она лишь временной мерой, чтобы поддерживать царство в рабочем состоянии до прихода истинного преемника?Независимо от истинной цели Войны за Превосходство, Максимус ничего не выигрывал, оставаясь в Аквазиле. Причина, по которой он решил остаться…Была куда более самоотверженной.Максимус взглянул на тёмное небо. В Аквазиле село солнце, дав ему время спокойно обдумать прошедшие события.«Аквазил не будет мирным местом, пока тебя нет…» — подумал он.«Я не знаю, когда ты вернёшься и вернёшься ли вообще. Но если вернёшься, значит, ты и вправду тот, кого мы ждали».Он протянул руку, словно желая ухватиться за невидимые нити судьбы. Он задавался вопросом, был ли в его жизни хоть какой-то смысл.Но даже если и не было, ему нужно было лишь самому наполнить свою жизнь смыслом через собственные поступки. Зачем ждать, пока какая-то неведомая сила сделает это за него?«Я возьму Аквазил под свой контроль и буду ждать твоего возвращения. Если этот день настанет, я преданно буду служить тебе и передам трон. Если нет, я буду править Аквазилом вечно и позабочусь о том, чтобы Война за Превосходство больше не разрушала наши общества».Максимус закрыл глаза. Перед его мысленным взором предстало лицо женщины. У неё была прекрасная смуглая кожа, прекрасные глаза, от которых он не мог оторвать взгляда, подтянутое и мускулистое тело, свидетельствующее о годах, проведённых в битвах…Её суровая внешность и поведение заставляли любого поверить, что в ней больше мужского, чем женского. Большинство считало невозможным воспринимать её как романтического партнёра или даже просто привлекательную женщину, несмотря на её ошеломляющую красоту.Но Максимус знал, что в глубине души она всё ещё была девушкой, что жаждала любви и романтики. Она была одновременно и твёрдой, и мягкой, но у неё никогда не было возможности показать свою мягкую сторону.Если они и вправду однажды вернутся…«Я позабочусь о том, чтобы тебе больше никогда не пришлось скрывать эту свою сторону. С того дня и до скончания веков я буду защищать тебя всем, что у меня есть».После этой фразы его мысли медленно затихли. Ему так много нужно было сделать, так много планов осуществить, чтобы будущее сложилось именно так, как он того желал.Поэтому размышления об этих праздных вещах не принесли бы ему никакой пользы.Максимус открыл глаза. Что-то в его сознании щёлкнуло.Сирены были существами гипноза и очарования. Их основной метод атаки использовал звук как среду, но их общие способности в обращении с маной проявлялись и во многом другом.Например, в ментальной магии. Сирены были невероятно искусны в управлении мыслями и эмоциями. Этим методом они пользовались для пропитания и убийства, будучи молодыми и слабыми. Они заманивали более слабых существ своими песнями, манипулируя их разумом так, чтобы те добровольно отдавались им на съедение.Эту ментальную магию чаще всего применяли на других, но это не означало, что её возможности этим ограничивались.Ментальная магия сирены с таким же успехом могла быть использована и на себе.Глаза Максимуса потускнели, стали безжизненными. Его сердце онемело, перестав что-либо чувствовать, а разум очистился от ненужных мыслей. Единственное, что он сохранил, — это свою цель и методы, которые он будет использовать для её достижения.Эта версия Максимуса была подобна роботу, марионетке. Но именно эта версия Максимуса могла выполнять работу с предельной эффективностью, именно эта версия его могла единолично править Аквазилом столько, сколько потребуется, пока его задача наконец не будет выполнена.Он будет оставаться в этом состоянии, пока не сработает тот самый ключ, что развеет эту ментальную магию.А что это был за ключ?..Она сейчас находилась в Святилище, исследуя моря Теавела и подыскивая место, где она и её клан могли бы начать всё с чистого листа.
— Ах, полагаю, мы наконец-то выбрались, — голос Дэмиена безмолвно разнёсся по округе. Услышать его могла лишь Зара.— М-м, этот пейзаж почти заставляет меня скучать по Первому Подземелью, — ответила она.Они уже покинули Аквазил и вновь очутились в Море Императорских Костей.Способ выхода оказался до смешного прост, в отличие от входа, но это была вовсе не заслуга законов Аквазила. Скорее, это была заслуга Тефита.Созданное им телепортационное устройство было на редкость сложным и функциональным. Если бы Тефит захотел использовать его для перемещения по Аквазилу, он мог бы преодолеть любое расстояние, достигнув края царства одним-единственным скачком, если бы только пожелал.Однако он был слишком сосредоточен на побеге, чтобы осознать величие своих достижений. Он привязал телепортационное устройство к основанию Аквазила и заставил его изменить своё назначение, превратив в нечто, чего ни он сам, ни его технология по-настоящему достичь не могли.В итоге с помощью Зары Дэмиен украл все до единой детали этой технологии. Тефиту она больше не понадобится, а никто другой о ней и не знал.Когда финал небольшой войны был в самом разгаре и основание Аквазила начало трещать, Зара полностью отрезала телепортационное устройство и всю его систему от остального Божественного Массива Кровавого Таинства. Ей досталось не только само устройство, но и таинственная колба с жидкостью, что стояла над ним.Эта жидкость… была сгущённой сущностью, которую Тефит собирал сотни тысяч, а то и миллионы лет.С помощью системы, которую ни Дэмиен, ни Зара не обнаружили за время своего пребывания в клане Тефит, он сумел сконденсировать поглощённую через формацию сущность в жидкую форму и поместить её в таинственный стеклянный сосуд так, чтобы тот не разрушился от огромного веса и ауры жидкости.Дэмиен до сих пор не знал, из чего было сделано это стекло, но оно было ещё чудеснее, чем сама сущность, как бы нелепо это ни звучало.Тем не менее Дэмиену нужно было лишь использовать Ману Пустоты и Пространственную Магию, чтобы слегка изменить базовые функции передающего устройства, а затем запитать его сгущённой сущностью, чтобы покинуть царство.Потому что он мог сделать многое из того, что не мог Тефит.Даже не принимая во внимание пространственные силы Дэмиена и его новую способность использовать концепцию «Нечто внутри Ничто», у него всё равно было главное преимущество — он изначально был из внешнего мира.Это позволило Дэмиену задать в устройстве физические координаты, о которых Тефит никогда бы не смог узнать.И, возможно, Аквазил тоже немного помог. В конце концов, в нём никогда не было механизма, который мешал бы чужакам уйти. Лишь кланы Морского Бога были связаны правилами Аквазила.Теперь, когда Дэмиен и Зара покинули это царство, они наконец-то смогли перевести дух. Предыдущие события прошли на удивление гладко, но это не означало, что они не испытывали никакого стресса.Дэмиен думал гораздо больше, чем когда-либо прежде. Его характеристика интеллекта, которая росла вместе с остальными по мере поглощения врагов, наконец-то нашла достойное применение. Мозг Дэмиена так бурно отпраздновал то, что его наконец-то использовали по назначению, что теперь просто отключился.Он был готов лечь спать и отоспаться от усталости, чего не делал уже много лет.Однако прежде ему нужно было выполнить ещё одно задание.Дэмиен и Зара плыли в неспешном темпе. До берега было ещё не меньше 5000 км. А если учесть и глубину, то гораздо больше.С таким огромным расстоянием они обычно двигались бы быстро. Но на этот раз они решили не торопиться. То ли чтобы насладиться пейзажем глубин Моря Императорских Костей, то ли просто чтобы насладиться моментом, но факт оставался фактом: они двигались медленно.И их маршрут… не был прямым. Словно они что-то искали.— Я прав, босс? Не думаю, что это обычный маршрут.Голос прозвучал через передачу мыслей. Он принадлежал одной из двадцати теней, что незаметно преследовали Дэмиена и Зару.— Верно. Они исчезли на целый месяц, а теперь вернулись и действуют так активно? Что-то здесь нечисто, — сказал другой мужчина.Главарь с блеском в глазах смотрел на парочку. Такое поведение… не означало ли оно, что их ожидание не было напрасным?Если эти двое проявляют такую инициативу, они, должно быть, нашли великое сокровище!— Вперёд, будем молча следовать за ними. Если они нашли сокровище, мы нападём, как только они его заберут!Главарь двинулся первым, остальные последовали за ним. Они были подобны воплощённой тьме — беззвучные, неприметные, пока плыли в морских глубинах.Пока они крались за дуэтом, Дэмиен и Зара всё ближе и ближе подбирались к берегу, всё это время петляя в поисках скрытого сокровища.Когда они наконец достигли отметки в 2000 км, они остановились.— Оно здесь? Я был уверен, что они говорили, что оно здесь, — пробормотал Дэмиен себе под нос.— Здесь! Мы видели его по пути сюда, но ничего не могли сделать, потому что не знали тайной формации. Теперь, когда мы её раздобыли, нам осталось лишь найти то странное дерево! — взволнованно ответила Зара.«Дерево?» — мысленно удивился главарь преследователей. Поразмыслив, он действительно вспомнил, что проплывал мимо странного дерева, когда крался за ними. Однако оно не выглядело чем-то примечательным.Тем не менее это не отменяло того факта, что он помнил, где оно находится.— Лис, отправляйся по этим координатам и устрой переполох. Не раскрывай себя, но сделай так, чтобы они почувствовали беспокойство и направились туда, — сказал главарь.Тот, кого звали Лисом, немедленно исполнил приказ. Добравшись до координат, он сделал небольшой надрез на мизинце и позволил крови вытечь в воду.Как только его тело исчезло, появилось с десяток морских тварей. Почуяв запах крови, они обезумели и в ярости набросились друг на друга.По какой-то причине небольшое количество крови вызвало такую ожесточённую схватку. И даже спустя несколько секунд битва становилась лишь яростнее.Естественно, Дэмиен и Зара почувствовали это беспокойство. Они резко сменили направление и поплыли к нему.— А, вот оно! — воскликнула Зара. В нескольких сотнях километров от продолжающейся схватки росло большое дерево, корни которого, казалось, цеплялись за саму воду.Когда Дэмиен увидел его, его глаза загорелись алчностью.— С этим мы наконец-то сможем… Давай, пошли активировать тайный механизм. Помни, держись в пределах пяти метров от ствола, иначе тебя не перенесёт в тайное царство как следует.Дуэт немедленно вошёл в воздушный карман, созданный деревом. Их тела приближались всё ближе и ближе к стволу, а руки непрерывно складывали множество странных символов, источающих древнюю ауру.Главарь убийц и его группа терпеливо наблюдали. Они подбирались всё ближе, пока те двое двигались. Они слышали слова Дэмиена. Чтобы заполучить искомое сокровище, им нужно было оставаться в пределах пяти метров от дерева.Поэтому, достигнув пятиметровой отметки, они остановились и стали ждать, пока дуэт закончит ритуал активации.В этот момент главарь внезапно нахмурился. «Какого чёрта они всё проговаривают вслух... разве они не должны использовать передачу мыслей?»Его глаза расширились. Он резко дёрнулся, пытаясь отступить, но было уже слишком поздно!Лицо Дэмиена озарила хищная ухмылка.— Замкнуть.ВЖУХ!Вода в радиусе десяти метров от группы застыла, превратившись в устрашающие стены. Вокруг этих водяных стен образовалась Пространственная Клетка, чтобы ещё больше укрепить оборону.— Эй! Дорогие мои преследователи, знаю, у нас не было шанса как следует познакомиться, но боюсь, это наша последняя встреча. Я устроил вам славное свидание вот с этим Безудержным Древом Смерти, так что расслабьтесь и познакомьтесь с ней поближе, а? В общем, наслаждайтесь!Дэмиен и Зара одарили скрытую группу из двадцати человек двумя ослепительными улыбками. В следующее мгновение их тела исчезли.На их месте осталась большая лужа крови.Безудержное Древо Смерти пробудилось от этого запаха.Но помимо этого оно почуяло нечто иное.Разве это не… запах тех существ, что увели его добычу некоторое время назад?И, судя по всему… они оказались заперты вместе с ним в таинственном пространстве, не в силах сбежать.Ветви дерева закачались от удовольствия.Похоже, сегодня вечером оно получит и ужин, и месть — всё и сразу.Какая прелесть
Безудержное Древо Смерти не отличалось высоким интеллектом, но по крайней мере могло проявлять эмоции и хранить воспоминания, подобно взрослому человеку.Когда оно впервые почуяло присутствие Дэмиена, главная причина, по которой оно оставалось неподвижным, заключалась в том, что оно его помнило. Он и Зара были для него сродни существам, состоявшим с ним в симбиозе: они создавали хаос, которым оно питалось, а взамен использовали его владения для своей защиты.Второй причиной было то, что от них всё ещё исходил запах Аквазила. В Царство Морского Бога стремились попасть все существа Моря Императорских Костей, пусть даже на инстинктивном уровне.Теперь же, когда Дэмиен преподнёс древу столь щедрый дар, оно было, мягко говоря, в восторге. Оно глубоко запечатлело эту услугу в своём, так сказать, сердце.А вот группа убийц…Воспоминания о них у древа были полной противоположностью воспоминаниям о Дэмиене.Теперь, когда они оказались в одной ловушке, оно действовало безжалостно.Безудержное Древо Смерти не обладало мощными атакующими способностями, но если его добыча оказывалась в замкнутом пространстве и не могла сбежать, ему нечего было бояться.Его ветви метнулись вперёд и сплелись в огромные руки, что доставали до любого уголка замкнутого пространства. Сотни этих рук пронеслись сквозь пространство и с силой схватили убийц, прежде чем те успели среагировать.Бам! Бам! Бам!Прогремели десятки взрывов — это убийцы уничтожали ветви. Защита Безудержного Древа Смерти была слаба против таких могучих противников, но это не имело никакого значения.Оно уже пометило их.В тех местах, где убийц схватили ветви, начали распускаться маленькие красные цветы. Они впивались в кожу убийц и питались их кровью, неразрывно сплетаясь со строением их тел.Остальное было делом времени. Даже не прилагая усилий, древо могло досуха высосать из тел убийц всю кровь и сущность.Даже со своей слабой защитой оно не боялось нападения во время этого процесса. Ведь…Безудержное Древо Смерти состояло в симбиозе со многими зверями.Грррр!Рычание десятков зверей слилось в какофонию звуков внутри Пространственной Клетки.Убийцы содрогнулись. Их главарь особенно побледнел.Он был ослеплён. Не только жадностью и гордыней, но и собственной рассудительностью.С самого начала он и не ожидал, что Дэмиен его почует. С чего бы? Он был существом 356-го уровня, тем, кого с натяжкой можно было считать высокоуровневым 4-м классом, хотя чаще его относили к существам среднего уровня.Даже его подчинённые были сравнимы с ним по силе. Будь то воины из клана Кровавого Замка или семьи Источника, никто из них не был новичком.Так как же Дэмиен мог их почувствовать?У новичка, лишь недавно достигшего 4-го класса, не было ни единого шанса. Чёрт, да даже Ривус Кровавый Замок, Принц Кровавого Замка, что заказал это убийство, не смог бы ощутить их присутствие, реши они спрятаться.«Ах… молодой господин, вы совершили ошибку…»Главарь убийц криво усмехнулся. Он не увидел и намёка на силу Дэмиена. Всё то время, что они его выслеживали, Дэмиен убегал от разных зверей, ни разу не дав отпора.Почему так?С чего бы гордому гению залегать на дно, если он знал, что может добиться лучших результатов в бою?Осознание главаря убийц было нешуточным. Тот факт, что Дэмиен был не просто сильнее Наследника Кровавого Замка, а невероятно сильнее, был важнейшей новостью. Если принц решит продолжить вражду с этой новой восходящей звездой, его ждёт верная смерть.Но… было уже слишком поздно передавать эту информацию кому-либо.Он отчаянно сражался вместе со своими людьми, убивая зверя за зверем, но всё было тщетно. Их силы стремительно иссякали, да и к тому же почти каждый зверь, способный свободно перемещаться по Морю Императорских Костей, был 4-го класса. Те, кто не мог молча достичь этого уровня, становились лишь добычей для остальных.Вся эта бойня заняла всего несколько минут, не продлившись и получаса. В конце концов, все двадцать убийц превратились в иссохшие оболочки, в которых не осталось ни жизни, ни маны.И наконец, даже эти оболочки были съедены зверями.Пространственная Клетка и водяная стена рухнули, как только исчезли жизненные признаки убийц. Не было ни предупреждения, ни малейшего намёка на то, почему всё сработало с такой точностью.Ведь Дэмиен и Зара были уже очень и очень далеко, приближаясь к отметке в 1000 км в Море Императорских Костей.***— Что ж, это было неплохое представление, — сказал Дэмиен, довольный увиденным.Его новые способности Пустоты были, мягко говоря, интересными. Он мог не только воздействовать на реальность на материальном уровне, но и проецировать своё сознание во всё, чем манипулировал.По сути, его мане больше не нужно было быть напрямую связанной с его телом, чтобы функционировать.Мана была эзотерична и вездесуща, но способы, которыми разумные существа могли её использовать, были ограничены. Независимо от достигнутого уровня, управление маной вне своего тела всегда подчинялось одним и тем же ограничениям.Мана действовала подобно марионетке на ниточках. Нужно было сознательно её контролировать, чтобы поддерживать её форму. В противном случае она продолжала бы выполнять заданное действие, а затем естественным образом рассеивалась в атмосфере.Примером тому могли служить способности Дэмиена к молниям. При желании он мог призвать молнию с небес, но он не мог вызвать грозу и оставить её бушевать, пока сам отправится заниматься другими делами. Для этого ему нужно было оставаться в определённом радиусе действия маны, чтобы «ниточка» не оборвалась, и выделить часть своей ментальной силы, чтобы контролировать эту ману и удерживать её.Даже когда Дэмиен создавал Пространственные Клетки, действовал тот же принцип. Единственное отличие заключалось в том, что радиус активации Пространственной Клетки намного превосходил большинство других способностей.Бусины Пространственной Клетки, которые Дэмиен дал своим воинам во время налёта на клан Тефит, работали по схожей концепции. Используя ману пользователя как «ниточку», а массив, выгравированный в бусине, как «основу», бусина могла активировать и поддерживать способность Пространственной Клетки.Это была одна из основных концепций Искусства Формаций. Поместить собственные способности в формацию было самым базовым искусством, которое новичку нужно было освоить, прежде чем он мог бы постичь создание более мощных и эзотерических формаций.Новая способность Дэмиена частично снимала это ограничение. По крайней мере, на способности Пустоты у Дэмиена не было такого ограничения маны. Любая мана, которую он высвобождал со свойствами Пустоты, контролировалась им независимо от расстояния, без необходимости его сознательного контроля или какой-либо «ниточки».По сути, это было так, словно все остальные по-прежнему пользовались проводами, а у одного лишь Дэмиена появился Блютуз.Осознав это, он с ликованием сжал кулаки. Пустота всё ещё сильно его ограничивала. Потребуется куда большее, чтобы его постижение достигло уровня, на котором он смог бы свободно использовать эти сводящие с ума способности.Однако он наконец-то встал на путь покорения Пустоты.
Покинуть Море Императорских Костей оказалось куда проще, чем войти в него. То ли из-за их очевидного знакомства со здешней средой, то ли из-за сохранившейся на их телах ауры Морского Бога, но на выходе они не столкнулись совершенно ни с какими трудностями.Всего через несколько часов Дэмиен и Зара уже стояли на краю утёса, с которого открывался вид на просторы, которые они исследовали весь последний месяц.— Наконец-то пора возвращаться… — произнесла Зара с ноткой грусти в голосе.— М-м, по крайней мере, пока что нам стоит оставить Море Императорских Костей в покое. Когда придёт время, мы обязательно вернёмся, — заметил Дэмиен.— Ты расстроена, что нам приходится уходить? — спросил он.— Хм-м, немного? — ответила Зара, сама не до конца уверенная. — Мне очень понравилось это путешествие. Просто грустно, что оно заканчивается.Дэмиен слегка улыбнулся.— А, если дело только в этом, тогда всё в порядке. В конце концов, впереди у нас будет ещё много таких путешествий. Это лишь наша первая миссия и первый уголок Звезды Императора Смерти, который мы увидели. Со временем мы исследуем каждый её клочок, что только существует.— М-м! — радостно кивнула Зара.Её нежелание уходить было связано в основном с тем, что за время этого путешествия её отношения с Дэмиеном значительно улучшились. Вернее, они не столько улучшились, сколько вернулись в норму.Близость их общения разительно отличалась от той отчуждённости, что была между ними по пути на Звезду Императора Смерти, и даже если Дэмиен видел в ней лишь спутницу, её это вполне устраивало.Но даже если не брать в расчёт их отношения, этот практический опыт тоже пришёлся ей невероятно по душе. Во времена, проведённые с Тан Линцзы, она хоть и постоянно странствовала по Запретным Зонам, но делала это в одиночку.Атмосфера жестоких тренировок, окружавшая те странствия, мешала получать от них удовольствие, а от одиночества легко было заскучать или сойти с ума.Теперь же, путешествуя с кем-то ещё и вместе переживая моменты на грани жизни и смерти, Зара ощутила новый, ни на что не похожий трепет.Пробудившийся дух искательницы приключений расцвёл в её сердце, заставляя с предвкушением ждать грядущих приключений.Разговаривая, Дэмиен и Зара вернулись к маленькой хижине на утёсе. Они улыбнулись, увидев удивлённое лицо старушки, когда попросили её перенести их обратно в академию.И вот, последний рывок — и они снова оказались в Долине Сокрытой Смерти.***— Вы нанесли на карту 5000 км в глубину и в длину. Награда в 1000 очков вклада будет зачислена на ваши счета. Как вы хотите её разделить?— Пополам.— Хорошо, я отправлю 500 очков господину Дэмиену Войду и 500 очков госпоже Заре. Вдобавок к этим очкам, за обнаружение водной цивилизации с разумной жизнью и предоставление подробной информации об этом обществе вам начислена дополнительная 1000 очков. Я разделю эту награду так же. Согласны?— Отлично.Дэмиен улыбнулся регистратору в Мистической Башне, подтвердившей выполнение его задания. Теперь, когда и у него, и у Зары было по 1000 очков вклада, им с лихвой хватало на тренировки в ближайшие несколько месяцев.Чтобы компенсировать то, что они так и не достигли отметки в 10 000 км, Дэмиену пришлось использовать информацию об Аквазиле, чтобы добрать недостающие очки.И всё же он тщательно следил за тем, чем делился.Любые сведения о Войне за Превосходство или Морском Боге были полностью скрыты. Он предоставил лишь общие сведения о пяти кланах, их структуре и внешнем виде. Он упомянул о продолжающейся войне, но заявил, что ничего о ней не знает.Что до местонахождения царства — откуда ему знать? Он в панике спасался от Морского Дракона, когда его внезапно затянуло в мистический вихрь, появившийся из ниоткуда. Даже если бы он и захотел вернуться в Аквазил, у него не было ни средств, ни знаний, чтобы его найти.По крайней мере, так было сказано в отчёте Долины Сокрытой Смерти.Даже если Дэмиену и нужны были очки вклада, не было причин делиться добычей, предназначенной исключительно для него. Настолько щедрым он не был.Тем не менее все необходимые процедуры, касающиеся миссии в Море Императорских Костей, были быстро завершены. И хотя его приключение в Аквазиле ещё не закончилось, у Дэмиена хватило терпения дождаться подходящего момента для возвращения.А до тех пор у него на уме было лишь одно:Тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться.Пришло время его рейтингу в Небесном Списке взлететь до небес.***Бам!Ваза разлетелась вдребезги на полу в замке глубоко в Долине Сокрытой Смерти. Она была не первой и не последней.Бам! Бам! Бам!Бесчисленные сокровища из бесценных материалов разлетались по комнате, словно мусор, и всё из-за истерики одного-единственного человека.— Как, как, как?! Как он выжил?! — прорычал Ривус Кровавый Замок, его глаза налились кровью. Он не мог поверить, что даже со всеми силами, которые он потратил на то, чтобы избавиться от Дэмиена, он всё равно потерпел неудачу.Его вражда с Дэмиеном была лишь побочным продуктом вражды с Аттикусом Пламенным, но каким-то образом она стала куда более серьёзной проблемой.Дэмиен был всего лишь псом… какой-то пёс из Святой Земли Упавшей Звезды посмел так унизить его?!— Какой трусливый ход! Использовать окружение Моря Императорских Костей для убийства, вместо того чтобы сражаться собственными силами, — какой же он слабак! — презрительно фыркнул Ривус.Он видел отчёт о миссии. Дэмиен доложил о своей встрече с убийцами, а также о методе, который он использовал, чтобы с ними расправиться.Кроме того, Ривус всё ещё помнил картины, которые он увидел на бусинах памяти убийц после их смерти.У каждого убийцы, связанного с кланом Кровавого Замка, в теле была бусина памяти, чтобы передавать изображения того, что происходило в момент их смерти. Таким образом, клан Кровавого Замка мог оценить силу своих врагов и спланировать дальнейшие действия.То, что увидел Ривус, было невероятно запутанным. Дерево с ветвями, похожими на человеческие руки, в окружении тёмно-красного потока крови.Сверившись с отчётом Дэмиена, Ривус узнал о существовании Безудержного Древа Смерти. Он также узнал, как посланные им убийцы по глупости раскрыли себя в погоне за сокровищами.Хотя никто, кроме него, не знал о его причастности к убийцам, Ривус всё равно чувствовал, что его репутация запятнана! Он был опозорен — и низким качеством своих людей, и хитростью Дэмиена!— Убить их всех! — взревел он. — Всех членов семей этих убийц — убить! Если найдёте хорошеньких женщин, приведите их ко мне! Хмф, как они посмели так бездарно умереть?!Его руки засветились тем же красным светом, что и радужки глаз.Он никогда не проигрывал никому, кроме тех, кто был выше его по статусу. Поражение от таких людей он мог спокойно принять и тренироваться, пока не превзойдёт их.Но какой-то презренный простолюдин, которого привели в Святую Землю Упавшей Звезды в качестве мальчика-раба?..Ривус стиснул зубы так, что они затрещали. Это оскорбление… он чёрта с два стерпит его молча.
Название «Аркадия», забавно, но не таило в себе никакого глубокого смысла. Оно было лишь производным от простого слова «аркада».Именно так гении Долины Сокрытой Смерти воспринимали северный сектор своих земель. Это был игровой зал, полный различных тренировочных игр, которые они могли использовать, чтобы стать сильнее, и, разумеется, чтобы ими воспользоваться, нужны были очки.Но Аркадия была не просто местом для тренировок, здесь можно было и проверить их результаты. Помимо разнообразных сооружений, что предлагала эта местность, самой популярной её достопримечательностью была боевая арена.Боевая арена была разделена на четыре лиги: Пешка, Рыцарь, Король и Император. У каждой из этих лиг был свой Владыка, одержавший самую длинную серию побед — серию, которая оставалась непобеждённой, о каком бы Владыке ни шла речь.Лиги обычно разделялись по рейтингу в Небесном Списке, и если у кого-то не было рейтинга, точно отражающего его силу, ему приходилось начинать с самого низа и одержать десять побед подряд, чтобы затем бросить вызов Владыке лиги.Победив Владыку, можно было либо занять его место, либо перейти в следующую лигу. Разумеется, если чья-то сила была слишком велика по сравнению с остальными в той же лиге, первый вариант был недоступен.В этом случае после его восхождения рождался новый Владыка, который и занимал это место в дальнейшем.Боевая арена служила нескольким целям. Помимо проверки силы и получения боевого опыта, здесь можно было быстро поднять свой рейтинг в Небесном Списке с помощью системы рейтинговых поединков.Если кому-то хотелось хорошей драки, это было лучшее место.Но тренировки всегда стояли на первом месте.Когда Дэмиен и Зара вернулись из Моря Императорских Костей, их первой и единственной целью были тренировки. Аркадия стала их новым домом.Гравитационные Камеры лучше всего подходили для тренировки выносливости и физической защиты. Закалка тела чистой силой атмосферы давала комплексное укрепление, которого не хватало многим другим видам укрепления тела, поскольку те, как правило, были сосредоточены на каком-то одном аспекте, а не на общем совершенствовании.Симуляторы Подземелий позволяли набираться боевого опыта в сражениях со свирепыми зверями — это был совершенно иной тип боя, нежели схватка с разумным существом. Это тренировало инстинкты и восприятие, делая человека более чувствительным к своей необузданной силе, что в свою очередь улучшало его общую боеспособность.Было и множество других подобных общих тренировочных арен, включая такие места, как Клетка Тьмы и Иллюзорный Лес, которые комплексно повышали ментальную силу. Помимо общих тренировочных зон, существовали и бесчисленные зоны, предназначенные для конкретных сродств, которые люди могли использовать, чтобы поднять постижение своего закона на новый уровень.Поскольку Дэмиен и Зара были разными людьми с разными путями, во время этого тренировочного периода они, естественно, мало общались. Впрочем, ни один из них не был против. Улучшения, которых они добились за это время, были куда полезнее и в долгосрочной перспективе помогли бы им проводить больше времени на досуге.— Замкнуть.— Схлопнуть.— Связать.— Запечатать.— Разрушить.— Схлопнуть.— Схлопнуть.— Схлопнуть.Дэмиен неподвижно стоял посреди огромного пустого пространства. Его руки расслабленно висели по бокам, но кулаки постоянно сжимались и разжимались, пока он насильно использовал свою ману самым жёстким из возможных способов.Небольшие участки пространства вокруг него бесконечно разрушались, искажались, замыкались и запечатывались, прежде чем схлопнуться и создать пространственные разрывы, которые Дэмиен затем восстанавливал с помощью своей маны, прежде чем снова начать свой ритуал.Его действия создавали хаос в окружении, но сама среда оставалась неподвижной. Она была создана, чтобы выдерживать тренировки такой интенсивности.— Сдвиг Измерения.— Материальный Сдвиг.— Фазовый Сдвиг.Измерение раскололось по горизонтали, физические сущности в двух половинах поменялись местами, и, наконец, их молекулярные структуры изменились до неузнаваемости, почти как в алхимии.— Вернуть.СКРРРРЖ!Пронзительно раздался звук, похожий на скрежет грубо трущихся друг о друга шестерёнок, отчего у Дэмиена пошла кровь из ушей. Вместо того чтобы не торопиться и отменять каждый процесс по одному, Дэмиен использовал концепцию «Нечто внутри Ничто», чтобы выдержать удар от выполнения всех трёх действий одновременно.Однако это был уже уровень управления реальностью. На уровне постижения Пустоты Дэмиена такое было ещё невозможно.— Кххх…! — Дэмиен стиснул зубы и тяжело выдохнул. Он чувствовал, как необузданная мана терзает его тело невыразимой болью. Кровь сочилась из его глаз и губ, пока он пытался совладать с этим хаотичным потоком.— Ве…рнуть!Хааа!Боевой клич сорвался с его губ вместе с брызгами крови. Измерение вернулось в норму, всё встало на свои законные места.Вследствие этого тело Дэмиена приняло на себя полученный ими урон.Хлыщ!Фонтаны крови хлынули из разных точек его тела, словно из сломанного пожарного гидранта. Урон, который он нанёс, был нелёгким, так что и последствия, естественно, были столь же суровыми.[Исцеление]Зеленовато-белый свет, вызванный этой особенностью, покрыл его тело и остановил нескончаемое кровотечение. Его бледное лицо вновь обрело оттенок цвета.Этого недостаточно.Несмотря на безумие своих действий, Дэмиен был совсем не доволен.Чего он достиг?Он мог использовать эти способности лишь в их базовых формах. Он не мог манипулировать их свойствами и концептуально изменять их под свои нужды, как он мог это делать с более простыми способностями вроде Пространственного Коллапса.Триггер… больше не пространственный.Он быстро это понял. На самом деле, с его пространственными способностями никогда не было проблем. Что касается постижения этого закона, даже сказать, что он бросал вызов небесам, было бы преуменьшением.Стоит отметить, что нечто вроде Сдвига Измерения было подвигом, которого не мог совершить даже Тянь Ян. Несмотря на свою природную силу и статус полубога, пространственный путь Тянь Яна был куда более прямолинейным, чем у Дэмиена, и не достигал столь глубокого концептуального уровня.Было ли это вопросом усилий или силы? Вовсе нет. Это был вопрос одного лишь таланта.Не все существа были созданы равными. Это правило особенно относилось к Дэмиену.«Статус».[Статус][Дэмиен Войд]Человек/Дракон/????Мужчина — Возраст 27Уровень 215 — [Несущий Пустоту] — [Небесный]Опыт: 18 790/325 000Титул(ы): [•••••••, Носитель Телосложения Пустоты, Эволюционировавший]Сродство: Пространство-время, ????Телосложение: Телосложение ПустотыМагическая сила: 100 000СИЛ: 2550ПРВ: 2250ЗАЩ: 2500ИНТ: 2000ЛОВ: 2325Навыки: [Магия измерений, ур. 6], [Трансцендентная регенерация, ур. 2], [Искусство Пустоты, ур. 6], [Поглощение, ур. 7], [Драконья трансформация], [Демоническая трансформация], [Осознанность], [Небесная Власть], [Сдвиг реальности, ур. 1], [Потомок Морского Бога], [Пустота]Особенность(и): [Всевидящие очи, ур. 7], [Дыхание дракона], [Матрица Ананты], [Шторм], [Эссенция Пустоты], [Пламя Пустоты], [Исцеление]Даже после Крещения статус Дэмиена не сильно изменился. Впрочем, к этому моменту Дэмиен уже не доверял своему статусу в точном определении его силы.В конце концов, он никогда и не был по-настоящему точным.У него было предположение, почему так происходило. Естественно, из-за Телосложения Пустоты. Как и любая другая аномалия в его теле, первопричину всегда можно было свести к этому конкретному аспекту.Потому что Пустота не была чем-то, что система могла понять. Силу, которую Дэмиен получал через неё, невозможно было точно отразить.Всякий раз, когда Дэмиен поглощал зверя, он забирал его сущность без помощи системы. Это было то, что мог делать только он, и то, что, естественно, происходило за пределами системы. Лучшее, на что она была способна, — это попытаться выразить его силу в цифрах.Но эти попытки так и не увенчались успехом. В конце концов, раз Телосложение Пустоты не было полностью привязано к телу Дэмиена, как система могла его правильно воспринимать? Она могла понять лишь часть той силы, что давало ему это телосложение.Тем не менее Дэмиен смотрел на свой статус не ради способностей или даже физических характеристик. Его внимание было приковано к верхней части голографического окна.Он устало вздохнул.Чёрт… когда я так постарел?
Странная это всё-таки штука — время. Поскольку Дэмиен провёл большую часть лет, прибавившихся с последней проверки его статуса, в Пространстве Крещения, его разум совершенно их не зафиксировал. Он не чувствовал, что прошло почти три года с тех пор, как он покинул Изначальное Царство Бессмертия.Он и вправду старел.В масштабах вселенной тридцать лет были ничем. Даже таким гениям, как Аттикус, было уже за сорок, хотя выглядели они не старше двадцати. Поскольку напряжённые тренировки обычно заставляли терять счёт времени, а продолжительность жизни с каждым повышением ранга становилась всё длиннее, двадцать и сорок лет были по сути одним и тем же возрастом.Чёрт, да даже продолжительность жизни самого Дэмиена уже составляла, по меньшей мере, десятки тысяч лет.И всё же в душе Дэмиен оставался землянином. Тридцать лет… разве это не идеальный возраст для кризиса среднего возраста?!Честно говоря, для человека под тридцать он преуспевал. Он никогда не был из тех подростков, что считают тридцатилетних стариками. Он видел, как ведут себя люди в тридцать и как мыслят те, кому двадцать с небольшим. И хотя они были куда более зрелыми и опытными в эмоциональном плане, чем любой подросток, они всё ещё хранили в себе искру юности.«Старый» — это слово относилось лишь к тем, кто поддался своей смертности. Даже восьмидесятилетнего можно было назвать молодым, если он был молод душой.Тем не менее Дэмиену не нравился возраст, отражённый в его статусе.Прошло десять лет.Он попал в первое подземелье, когда ему было семнадцать.А теперь…Двадцать семь.Чего он достиг за это время?Конечно, за десять лет он достиг непревзойдённого уровня, но реализовал ли он свой талант в полной мере?Нет.Дэмиен больше не был каким-то деревенщиной из мира новичков, не знающим, как устроена вселенная. Он был состоявшейся восходящей звездой, за которой следили многие Святые Земли на вершине вселенной.Он видел, какой уровень таланта сопутствовал такому положению.И, честно говоря, он был разочарован.Дэмиену долгое время не хватало самосознания. Он никогда не видел пределов своего таланта и потому мерил себя по талантам других. Этот метод лишь заставлял его занижать свои ожидания от того, чего он мог достичь.И независимо от того, как человек использовал ману, основой её использования всегда оставался разум.Как бы по-детски это ни звучало, воображение было невероятно важно для практика. Чтобы погрузиться в понятия и воплотить свой Закон, нужно было воображение, чтобы расширить своё постижение и выкроить для себя место внутри пузыря этого необъятного Закона.Если человек мысленно себя ограничивал, как он мог достичь вершины своего таланта?Дэмиен всегда считал это высокомерием. Он не хотел затуманивать свой разум манией величия и закончить так же, как те самонадеянные враги, которых он уже убил бесчисленное множество раз.Однако недавно он осознал разницу между ним и ими.Для него высоко ценить себя не было бы высокомерием. Просто потому, что он заслуживал такой высокой оценки.Он был Носителем Телосложения Пустоты, поистине уникальным существом среди бесконечного множества существ, обитающих во вселенной и за её пределами.Если уж его нельзя было считать бросающим вызов небесам, то кого тогда можно?Осознание собственного колоссального потенциала оставило Дэмиена совершенно неудовлетворённым своими успехами. Вместо того чтобы соревноваться с ровесниками, он должен был втаптывать их в землю и полностью сокрушать.Для этого он больше не мог себя недооценивать.Его сродством были уже не просто пространство или время, а пространство-время как единое целое. Доказательством тому служило создание Реки Пространства-Времени в его домене.Если он хотел развиваться дальше, он не мог продолжать ограничивать себя ролью простого пространственного или временного практика. Вместо этого ему нужно было по-настоящему овладеть пространством-временем и стать мастером континуума. Ему нужно было стать мастером «потока» вселенной.«Поток… Я только начал это осознавать, но этот эзотерический процесс слишком тесно переплетён с моей судьбой, чтобы я мог его игнорировать. В конце концов, что такое „поток“ и какое значение он имеет?»Он знал о нём с юности, но никогда не находил времени по-настояшему об этом задуматься. Осознав его существование, он потратил некоторое время, чтобы мысленно пережить свою жизнь и попытаться его определить.Он вновь осознал, как мало у него было времени на отдых.С самого начала Дэмиена всегда насильно втягивали в важнейшие события вселенной.Вечное Тайное Царство Апейрона, где он впервые узнал о существовании Нокс и встретил остаточную душу Курта Гэллоуэя; схватка Земли с силами вторжения из Нифльхейма и с Облачного Плана; становление учеником Древнего Бессмертного Пустоты; полубоги Горного Хребта Трёх Тысяч Зверей и глубоко укоренившееся влияние Нокс, включая Эльфийскую Расу и Короля Белых Драконов; встреча с Гневом и Пятым Изначальным Владыкой — список был слишком длинным, чтобы даже перечислить все события разом.Эти события происходили с его участием или без него, и, за исключением нескольких, они пришли бы к своему должному завершению даже без его помощи.В таком случае, какой был смысл в его присутствии?Был ли он простым наблюдателем, что смотрел, как вращаются шестерёнки вселенной? Или его целенаправленно вели к этим событиям, чтобы он увидел их и вырос на их примере?В основе всего были Нокс. Вселенная, казалось, была намерена столкнуть Дэмиена с расой захватчиков, невзирая на его собственные желания.Но…«Нокс… лучшее ли решение — истребить их?»Нокс были главной зацепкой Дэмиена в вопросе о Телосложении Пустоты и его происхождении. Даже одержимость Пятого Изначального Владыки Телосложением Пустоты была связана с Нокс.И судя по тому, как Гнев отреагировал на «Семя», было ясно, что у Нокс была какая-то информация, в которой он отчаянно нуждался.В том случае, если Нокс окажутся расой, которую можно подчинить, а не уничтожить, какой путь ему следует избрать?..«Эх… чем я занимаюсь, когда должен тренироваться?»Тренировки были временем уединения. Они давали Дэмиену время подумать о вещах, которыми он обычно пренебрегал ради выполнения насущных задач.Всякий раз, когда он тренировался, разум Дэмиена затуманивали праздные мысли. Возможно, это было следствием его нейроотличия, но ход его мыслей всегда уходил от текущей задачи к размышлениям о вещах, не имеющих под собой никаких оснований, — таких, как подчинение Нокс.Какой смысл об этом думать? Даже если это и могло произойти в будущем, сколько лет ему понадобится, чтобы стать достаточно сильным и хотя бы рассмотреть такую возможность?Всякий раз, когда Дэмиен думал о будущем, он всегда отвлекался на посторонние мысли, создавая в своей голове ситуации, которые зачастую так никогда и не сбывались.Это опасно отвлекало.Поэтому он предпочитал сосредотачиваться на настоящем. У него были смутные очертания будущего, которое он хотел увидеть. И пока он работал над достижением этих очертаний, этого было достаточно.«Пространство-время… Я покорю это понятие до того, как моя тренировка закончится».Он вернулся к насущной задаче. Каждый день, проведённый на новой тренировочной площадке, расходовал его очки вклада, и у него не было времени, чтобы его терять.До оценки прогресса оставалось восемь месяцев.За это время Дэмиен был полон решимости стать совершенно иным чудовищем, чем он был сейчас.
Тренировки Дэмиена продлились больше месяца, и хотя в масштабах вечности это был короткий срок, для его врагов он обернулся весьма досадным положением дел.В конце концов, Долина Сокрытой Смерти не поощряла конфликты вне установленных поединков. И хотя в их рамках могло произойти всё что угодно, внешние сражения сурово наказывались, невзирая на статус участника.Долина Сокрытой Смерти была землёй, которой правили несколько полубогов, и благодаря их силе и влиянию ей не было нужды прогибаться под чьим-либо давлением извне. Во многом именно поэтому она и заслужила свою нынешнюю репутацию.Врагам Дэмиена оставалось лишь кусать локти и ждать, пока он выйдет на боевую арену. Когда этот день наконец настанет, они смогут от него избавиться.Что до самого Дэмиена, то он не обращал на эти злобные голоса никакого внимания, хоть и прекрасно знал об их существовании. Более того, он нарочито выставлял напоказ свой распорядок дня, чтобы позлить этих людей и разжечь их гнев.Закончив с тренировками, он отправится на боевую арену и как следует вытрет ими пол. Если они не будут оскорблены настолько, чтобы постоянно бросать ему вызов, какой вообще смысл с ними сражаться?Тем не менее мысли об этих людях ничуть не занимали Дэмиена. Полностью игнорируя их присутствие, он погрузился в распорядок, который позволял ему тренироваться с максимальной отдачей.В этом распорядке не было ни капли отдыха.Шесть часов тренировки тела в Гравитационных Камерах и Камерах Силы, шесть часов ментальной тренировки в Клетке Тьмы и Иллюзорном Лесу, что заодно помогали ему улучшить способности Всевидящих Очей, шесть часов тренировки пространства-времени в зонах для стихийных практик и, наконец, шесть часов сосредоточения в Клетке Тьмы для улучшения постижения Пустоты.Каждый день в течение сорока дней Дэмиен придерживался этого распорядка. Поскольку его постижение Пустоты продвигалось невероятно медленно, последние шесть часов он также мог использовать для восстановления физических и ментальных сил, прежде чем снова продолжить цикл.Благодаря этому он добился немалых успехов. Но вместо того, чтобы говорить, что он увеличил свою силу, точнее было бы сказать, что он научился правильно использовать ту силу, которой уже обладал.По крайней мере, отчасти.Дэмиен всегда слышал о людях, укрепляющих свои основы или закрепляющих силу, но никогда не ожидал, что окажется в такой же ситуации. Десять лет заблуждений, сдерживавших его, не оставили ему иного выбора, кроме как дорасти до своей силы, прежде чем пытаться снова её улучшить, что, по сути, ставило его в то же положение.Впрочем, ему было не впервой делать нечто подобное. Дэмиен осознал, как часто он получал силу, не имея возможности правильно её использовать. Это было его постоянной проблемой, начиная с того времени, когда он впервые эволюционировал, когда обрёл контроль над векторами, и, возможно, на каждом другом этапе своего пути.Обычный практик 4-го класса, самый слабый из слабых, всё равно обладал силой, способной уничтожить целый континент, если бы пожертвовал своей жизнью.Кто-то уровня Дэмиена должен был быть способен на такое, истратив всю до последней капли ману в своём теле, а также нанеся себе некоторый урон.Ему же, с другой стороны, не нужно было физически вредить своему телу, чтобы достичь того же. Если бы он использовал лишь силу, таящуюся в его теле, одного объёма его маны было бы более чем достаточно, чтобы разрушить континент.Но если бы он использовал свою Небесную Власть, чтобы усилить такую способность, как Звездопад?..Даже уничтожение целого мира не было для него чем-то недостижимым.Конечно, такой мир, как Звезда Императора Смерти с её невероятно плотными основополагающими законами, не поддался бы его жалкой силе, но если бы он захотел уничтожить Апейрон или Звезду Лазурного Дождя, это было вполне возможно.Дэмиен вздохнул и криво усмехнулся этой мысли. Сколько бы он ни осознавал собственную силу, он всё ещё не мог в неё поверить.Трудно было ощущать себя настолько могущественным. Трудно было представить, что он может уничтожить целый мир, если захочет.В конце концов, он не мог физически ощутить эту силу. Его тело содержало невероятное количество маны, но из-за того, что Телосложение Пустоты существовало как бы вовне, физический вес этой маны никогда не ощущался в его теле.И всё же её существование было несомненным.Дэмиен сжал кулаки, наслаждаясь этим осознанием. Его взгляд скользнул по горизонту тренировочной зоны Пространства и Времени, в которой он находился. Его мистические фиолетовые глаза, казалось, таили в себе бездонную глубину, а в радужках складывались бесчисленные узоры.Взз! Треск!По воздуху пронеслись искры, когда проекция попыталась проявиться. Невидимый и бесформенный, но обтекаемый образ пытался прорваться сквозь ткань реальности и предстать перед глазами Дэмиена.Эти Всевидящие Очи получили своё название не просто так. До этого момента они позволяли ему видеть бесчисленное множество вещей. Иллюзии обращались в ничто, мана становилась видна как на ладони, сама суть вселенной открывалась ему… но он никогда не мог прорвать ткань реальности и увидеть измерение насквозь.Потенциал его глаз позволял это. Если бы он смог развить их до определённого уровня, видение сквозь реальность стало бы пассивным. Но в данный момент…БАМ!Пространство и время взорвались, создав перед Дэмиеном искажённую область размером с монету. В этой области, где не могло существовать ничего другого, Дэмиен ощутил присутствие знакомой ему Пустоты… и слабое ощущение чего-то ещё более смутного.— Кха-а!.. — Дэмиен болезненно выдохнул и вытер кровь, сочившуюся из глаз.Взмахнув рукой, он произнёс:— Обращение.Странная сгущённая сущность вытекла из его тела и восстановила небольшую дыру в реальности. Сущность пространства-времени, что создавала саму коробку, в которой находилась вселенная, покорно подчинялась его воле.Воздействовать на окружение таким образом было легко. Это было то, что он мог делать уже давно. В конце концов, разве он не создавал чёрные дыры с ранних стадий 3-го класса?Вот только эти чёрные дыры не обладали умопомрачительной силой притяжения настоящих чёрных дыр. Они были примитивными материализациями, которые могли существовать, не нарушая основополагающих законов миров, в которых Дэмиен их создавал.Его нынешние способности граничили с управлением реальностью.Ниже созидания и разрушения, сил, что позволяли существовать всем остальным, пространство и время были самыми могущественными и самыми необходимыми. Без них, как бы вообще могла зародиться жизнь?По мере того как он учился управлять этими двумя силами и объединять их в одну, он начал больше понимать о реальности, о вселенной и о самом себе.Река Пространства-Времени, которую он однажды видел почти десять лет назад, то расплывчатое воспоминание о туманной голубой реке посреди хаотического небытия, не покидало его голову последние сорок дней.Это было его целью, его стремлением.Эта река… по мере того как он рос, её очертания становились всё чётче. Туман, застилавший ему взор, уже не казался таким густым. И исследуя свойства этой реки во всей их полноте, он осознал, что пространство-время, Пустота, даже тот эзотерический «поток», о котором он только что узнал…Возможно, все эти грани, все эти маленькие части, что в совокупности формировали его силу и его сущность…Изначально никогда и не были разделены.
В конце концов, сорока дней было недостаточно для того, чего хотел достичь Дэмиен. Силы, которые он пытался контролировать, были недосягаемы даже для полубогов, не говоря уже о простых низших существах вроде него.Его успехи были в основном ментальными. Он постигал путь вперёд, чтобы идти по нему должным образом, не повторяя прошлых ошибок.Но и этого было достаточно.Ему не нужно было набирать силу за один месяц. У него было ещё как минимум семь, чтобы продолжать совершенствоваться и достичь того, чего он хотел.И он был совершенно доволен тем, чего достиг на данный момент. Пусть его нынешняя сила и не выросла значительно, его дальнейший путь будет куда легче благодаря тренировкам, которые он провёл сейчас.Такой дальновидности у него прежде не было. Развитие интеллекта позволило ему принимать решения, которые приносили пользу его будущему и способствовали его личностному росту.Что могло быть лучше этого?В конце концов, важнее любой материальной силы был склад ума. Давно разбитый вдребезги разум Дэмиена исцелялся и рос, его душевное состояние стабилизировалось и становилось чем-то, что помогало ему, а не мешало, как это было в прошлом.А его душевное состояние всегда было его главной слабостью. Неуверенность заставляла его упускать возможности, проблемы с доверием — упускать отношения, проблемы с обязательствами — упускать любовь со своими жёнами; ему не нужно было перечислять все до единого аспекты своей жизни, которые были разрушены его психологическими проблемами, чтобы понять их значимость.Исправить себя означало исправить всё остальное. Больше нечего было и говорить.Дэмиен вышел из тренировочной зоны Пространства-Времени с освежающей улыбкой на лице. Он испытывал это чувство освобождения с тех пор, как снова сосредоточился исключительно на самосовершенствовании.Он так долго наращивал силу через практический опыт, что почти забыл чистую радость от того, чтобы уделить время себе, разобраться в мыслях и потренироваться.Это уединение, это умиротворение — он больше никогда этого не забудет.К сожалению, вечно так продолжаться не могло.Тренировки и практический опыт шли рука об руку. Хотя одни лишь тренировки и могли принести результат, без проверки этих результатов в настоящем бою они были бессмысленны.Какой смысл в атаке, на подготовку которой уходят целые секунды, в битве, где на счету каждая миллисекунда?Если он не мог сражаться, пока не сократит время активации, или сражаться, пока не научится делать несколько дел одновременно и контролировать движения противника до того, как атака будет готова, то не было смысла даже иметь её в своём арсенале.Была причина, по которой Дэмиен по большей части избегал использования своих более масштабных и мощных атак в бою. Была причина, по которой он использовал Звездопад лишь для разрушения окружения, а не для настоящей битвы.Его нынешние тренировки были слишком эзотеричны, чтобы их результаты можно было с лёгкостью применить в бою. Если он не сможет испытать их на себе, то будет лишь прокладывать бесполезный путь.Поэтому его шаги привели его на боевую арену.Боевая арена представляла собой большой Колизей под открытым небом, способный вместить десятки миллионов зрителей, хотя это было лишь вопросом обстоятельств. Само ристалище было уже десять тысяч километров в длину, так что можно было представить, какими огромными должны были быть трибуны, чтобы сохранить его форму.Тем не менее такое пространство было необходимо. В битве между экспертами каких-то десять тысяч километров составляли всего несколько шагов.Атмосфера на боевой арене была, как всегда, шумной. Оглушительный рёв гениев, наблюдавших за идущими боями, сотрясал землю и поднимал пыль. Будоражащая кровь атмосфера вызывала жажду битвы, жажду крови.Даже Дэмиен отчасти ею заразился.Боевая арена работала по временным интервалам: лига Пешек выступала рано утром, а лига Императоров — глубокой ночью. Впрочем, это время использовалось не каждый день. В конце концов, гении уровня Императора не появлялись просто так. Когда они сражались, это всегда было зрелище, заполнявшее трибуны до отказа.Вместо этого основные поединки, проходившие на боевой арене, обычно были из лиг Пешек и Рыцарей. Как минимум несколько тысяч гениев всегда присутствовали на трибунах, используя букмекерские будки как способ по-быстрому заработать очки вклада.Сегодня был как раз такой день, когда толпа была немногочисленной. Идущие поединки не были зрелищными, а лишь показательными выступлениями более слабых и молодых гениев, пытавшихся сделать себе имя.Именно в такой обстановке и появился Дэмиен. Будучи тем, кто даже после завершения своей предыдущей миссии занимал лишь сорокатысячные строчки в Небесном Списке, он был вынужден начать с самого низа и пробиваться наверх.Зарегистрировав своё имя и ранг, он направился в зону ожидания для бойцов. Сидя в комнате, он спокойно наблюдал за этими молодыми гениями и их стилями боя.«Хм-м… слаб. У этого нет потенциала превзойти 3-й класс. Интересно, как он вообще попал в Долину Сокрытой Смерти?»«О, а эта могла бы добиться успеха, если бы улучшила свой стиль боя. Её стихия ветра на самом деле больше сосредоточена на силе, чем на скорости, но она следует общепринятым представлениям о том, как следует применять ветер, и тем самым себя ограничивает. Интересно, когда она это поймёт?»«А этот парень… он и впрямь неплох? Никогда не видел, чтобы кто-то использовал огонь как вооружение, а не как снаряд для атаки. Как интересно…»Наблюдая, он всё больше и больше восхищался этими молодыми гениями. Несмотря на их очевидные недостатки и слабости, у большинства из них был огромный потенциал и уникальные стихийные способности, которые однажды могли бы вознести их на вершину Небесного Списка, если бы они достаточно усердно для этого трудились.Жаль только, что большинство из них умрёт, не успев раскрыть свой полный потенциал. Даже те, кто выживет, скорее всего, не приложат необходимых усилий, чтобы достичь тех невообразимых высот, которые он для них предвидел.Такова была реальность вселенной, особенно вселенной в её нынешнем, раздираемом войной, состоянии.Пока Дэмиен пребывал в праздных размышлениях, прошли часы. Бои на арене продолжались, и захватывающая атмосфера становилась всё более и более ощутимой каждый раз, когда новый гений набирал серию побед.Вжух!Из старинного деревянного лука была выпущена стрела ветра. Стрела превратилась в десятки и тысячи, заполнив всю площадь арены и отрезав врагу лучника все пути к отступлению.БУМ!В такой безвыходной ситуации стрелы, естественно, нашли свою цель, оставив другого участника изрешечённым дырами. Он кашлянул кровью и рухнул, превратившись в голографический свет, когда его тело было перенесено с арены и восстановлено.— Победитель: Рэй Уайт! — с жаром выкрикнул ведущий. Лучник, Рэй Уайт, только что одержал девять побед. Ему оставалась всего одна победа, чтобы бросить вызов Владыке.К несчастью…— После десятиминутного перерыва на восстановление энергии наша восходящая звезда Рэй Уайт сразится в своём последнем матче, прежде чем потенциально сразиться с Владыкой! Несчастная душа, которую призвали сразиться с ним… новичок по имени Дэмиен Войд! Делайте ваши ставки! Занимайте ваши места! И готовьтесь к свирепой схватке!Слова ведущего вызвали очередной рёв одобрения со стороны зрителей, последовавших его призыву. Когда Дэмиен вошёл на арену, ему стало почти жаль своего противника.«Какое досадное совпадение… что ж, если ты и вправду так силён, то сможешь снова дойти до этого этапа, как только я уйду».С лёгкой улыбкой на лице Дэмиен вышел в центр поля. Пока он терпеливо ждал, десять минут пролетели незаметно.Рэй Уайт снова вышел на поле. Его короткие каштановые волосы развевались на ветру, а янтарные глаза сияли решимостью.Он достиг этого этапа благодаря чистому усердию. Он не был каким-то гением из Святой Земли, а тем, кого нашёл в бескрайней вселенной вербовщик вроде Аттикуса.Теперь, когда он был здесь, он заставит мир узнать его имя.Он был всего в одной победе, и он не собирался так просто прерывать свою серию.Когда Рэй Уайт и Дэмиен встали друг против друга на арене, оставалось лишь дождаться начала матча.На арене воцарилась тишина.Толпа затаила дыхание в ожидании победы своего чемпиона.— Матч: начался!Прозвучал голос ведущего.Толпа взревела.А затем…— Прости за это.Голос Дэмиена тихо разнёсся в атмосфере.Он даже не пошевелился.Пространство сжалось.Бедняга Рэй Уайт, который всё ещё был на ранних стадиях 3-го класса, даже не понял, что его ударило.В следующее мгновение он появился за пределами арены.Последовавшая за этим тишина была особенно оглушительной.
Точно так же, как и Рэй Уайт, пали ещё девять гениев.У каждого из них была своя история, свои устремления, но Дэмиену было трудно заставить себя об этом переживать.В конце концов, у него тоже были свои цели, и в его сердце они были куда важнее устремлений этих юных гениев.К тому же, если они не смогут воспринять сегодняшнее поражение как урок, смириться с ним и стать лучше, чтобы однажды достичь его уровня, они и не заслуживали звания гениев.На боевой арене были строгие правила. В день можно было провести не более десяти поединков; если кто-то сражался с Владыкой, он не мог участвовать в других боях до следующего дня после победы.Это означало, что Дэмиен снова воспользовался возможностью провести день в тренировках, прежде чем вернуться на арену.Что до Владыки? О нём и говорить не стоило. Несмотря на своё положение, он всё ещё был Владыкой лиги Пешек. Дэмиену хватило лишь капли маны, чтобы его одолеть.Лиги Пешек и Рыцарей предназначались для бойцов 3-го класса. Сам факт, что Дэмиена заставили пробиваться через них, был невежеством.Впрочем, будь на его месте кто-то другой, его бы не заставили делать то же самое.Несмотря на категорическое неприятие статуса в Долине Сокрытой Смерти, это не означало, что гении внутри будут полностью подчиняться этим законам. В незначительных ситуациях взяточничество и угнетение оставались без внимания.Эти грани были неотъемлемой частью существования. Жить — значило сталкиваться с ними. Поэтому, несмотря на своё стремление к справедливости, лидеры академии не искореняли это угнетение полностью.Подкупить персонал боевой арены было довольно простой задачей для Ривуса Кровавого Замка. И хотя он знал, что Дэмиена не остановят эти низшие лиги и юные гении, он думал, что сможет хотя бы использовать их, чтобы примерно оценить силу Дэмиена.Новичку 4-го класса ниже 225-го уровня всё равно требовалось приложить немного усилий, чтобы одолеть гения на самом пике 3-го класса. Эти усилия могли заключаться лишь в небольшом избытке маны в атаке, но количество этого избытка всё равно указывало на уровень достигнутой им силы.Дэмиена, однако, это не смутило. Что мог Ривус извлечь из такой мелкой уловки? Дэмиен не был простым псом, как привык считать Ривус, и, естественно, он не собирался вести себя как один.Будь то лига Пешек или лига Рыцарей, Дэмиен пронёсся сквозь них, просто сжимая пространство вокруг своих противников, пока те не были раздавлены. Не было ни излишнего использования маны, ни недостатка контроля, который мог бы раскрыть хоть намёк на его истинную силу. Единственное, что Дэмиен дал своим врагам, — это демонстрация превосходства.Таким образом, за четыре дня, которые ему потребовались из-за ограничений, Дэмиен прошёл через две нижние лиги, словно шторм, и достиг лиги Короля.«Наконец-то должно стать интересно», — подумал он.Лига Короля отличалась от двух предыдущих тем, что в ней не было чётко определённого уровня силы участников. Каждый гений 4-го класса в Долине Сокрытой Смерти, который не мог одержать десять побед подряд, попадал в эту категорию.Конечно, высокоуровневые гении 4-го класса выше 375-го уровня, доминировавшие в состязаниях, сразу попадали в лигу Императора, но и без них в лиге Короля оставалось бесчисленное множество существ между 350-м и 374-м уровнями.Большинство из них даже не пытались соревноваться.Из-за суровости лиги Короля лига Императора стала своего рода элитным клубом. Сражаться там могли лишь гении, достигшие вершины как в Долине Сокрытой Смерти, так и во вселенной в целом.В этом смысле гений 380-го уровня, которому было более 300 лет, не мог претендовать на место в лиге Императора. Несмотря на его силу, его талант был ниже требуемого уровня.«Триста… Бай Сюэжэнь и остальные — им всем более десяти тысяч лет, и они всё ещё застряли на высших ступенях 4-го класса. Разница в таланте немного поражает».Ничего не поделаешь. Непростое положение Человеческого Домена, естественно, привело к нехватке талантов. Эта тенденция изменилась лишь с нынешним поколением гениев, таких как Дэмиен и Лун Чэнь. Теперь, когда на них снова надвигалась война, Человеческому Домену было суждено возвыситься.Тем не менее вид молодых гениев, которым не исполнилось и ста лет, но которые уже стояли наравне с величайшими фигурами Человеческого Домена, наполнил Дэмиена иным азартом.Ему не терпелось сразиться.И он знал…Лига Короля доставит ему массу развлечений. Его враги будут здесь толпами, пытаясь преградить ему путь, и даже те, кто не имел к нему никакого отношения, сделают всё возможное, чтобы помешать ему войти в лигу Императора — просто из-за той исключительности, которой она теперь обладала.На пятый день своего марафона Дэмиен вернулся на боевую арену и направился в секцию для претендентов. День уже подошёл к концу, была глубокая ночь. Арену освещали факелы, питаемые маной, и прекрасные танцующие духи, что указывали путь. Атмосфера, которую они создавали, разительно отличалась от дневной, излучая ауру чего-то священного.Обстановка, однако, была куда более будоражащей. Миллионы людей стояли на трибунах и ликовали. Учитывая, что Долина Сокрытой Смерти набирала гениев из всех семи оставшихся нетронутыми секторов, было бы странно, если бы здесь было меньше народу.Земля дрожала от их криков. Небо трепетало от их боевого духа. Замкнутое пространство боевой арены казалось совершенно иным миром по сравнению с безмятежностью за её барьерами.Войдя в секцию претендентов, Дэмиен сразу заметил разницу между теми юными гениями и людьми, присутствовавшими здесь. Каждый из них источал лёгкую затаённую жажду крови, накопленную за бесчисленные годы сражений. В их взглядах не было и следа невинного юношеского задора, хотя внешне они не сильно отличались от тех самых юнцов.Дэмиен невольно усмехнулся и сел. Он закинул ногу на ногу и раскинул руки по соседним сиденьям, полностью расслабившись.Он закрыл глаза и стал ждать своей очереди. Ему нужен был боевой опыт, а не опыт спарринга. На войне редко выпадали моменты, когда он заранее знал все способности врага и видел его в бою. Если он хотел подготовиться к такому сценарию, он, естественно, не мог быть таким же наблюдательным, как раньше.И всё же его поза была демонстрацией превосходства и бесстрашия. В комнате, полной гениев высочайшего уровня, он посмел так небрежно развалиться?!Это оскорбило не одного и не двух. И не одна, и не две ауры обрушились на тело Дэмиена в попытке подавить его, пока он не стал слишком высокомерным.Улыбка на его лице превратилась в презрительную усмешку.Хух…Он выдохнул струйку воздуха.Давление аур развеялось в одно мгновение.Дэмиен мысленно фыркнул. Как какое-то жалкое давление аур могло устоять перед его Маной Пустоты? Смехотворно!«Но… вот так всё и должно быть».Гордые гении, бесконечное соперничество и жажда крови, затуманившая воздух…«М-м, атмосфера в самый раз».
По сравнению с предыдущими лигами, в лиге Короля боёв проходило не так уж много. В основном потому, что каждый бой длился дольше, а время на ремонт самой арены оставалось прежним.К несчастью для Дэмиена, на пятый день ему так и не удалось сразиться. Он просидел в той же позе, ожидая, что какой-нибудь гений его спровоцирует, — и так до самого конца времени, отведённого для лиги Короля.Он был немного разочарован, но знал, что как только выйдет на арену, то будет доминировать. Поэтому это его не слишком беспокоило.Небрежно поднявшись в конце и потянувшись, он направился к выходу с боевой арены.Но…Окончание боёв лиги Короля знаменовало собой начало боёв лиги Императора.Выходя с арены, Дэмиен столкнулся лицом к лицу с тем, кого хотел увидеть больше всего.— Какой густой запах крови. Это у тебя фетиш какой-то?Это были первые слова, что сорвались с его губ, когда он встретился взглядом с красноглазым мужчиной перед собой.— Дэмиен Войд. Ты такая же мразь, какой я тебя и представлял. Простолюдин с самого дна, естественно, не обладает манерами, чтобы подобающе поприветствовать, — ответил тот.Дэмиен ухмыльнулся.— М-м, а избалованные богатые отродья вроде тебя, по-видимому, такие же. Разница между нами в том, что я не позволяю красноречивой чуши затуманивать мои намерения, когда говорю.— Ха, единственная причина, по которой ты смеешь проводить такое сравнение, — это то, что ты никогда не ощущал на себе силу Святой Земли. Когда придёт время, посмотрим, сможешь ли ты оставаться таким же дерзким, — фыркнул Ривус.Дэмиен беззаботно улыбнулся.— Да, да. Как скажешь. В любом случае, мне нужно заняться чем-то действительно продуктивным, а не тратить время на мух, так что я пойду. Скоро увидимся в лиге Императора, кровавый принц-сучка.— Ты…!Ривус метнулся было вперёд, но было уже слишком поздно. Фигура Дэмиена уже давно исчезла — пространство и время слились воедино, чтобы вернуть его в тренировочную зону с Гравитационными Камерами, где он мог продолжить свой обычный распорядок.Ривус остался стоять один у боевой арены, стиснув зубы от гнева.Он и подумать не мог, что в их первой встрече лицом к лицу проиграет Дэмиену в словесной перепалке.— Грубый… жалкий… паразит! — с ненавистью выплюнул он.Его сердце уже было одержимо местью. Потерпеть поражение в самом начале своего пути лишь подпитало эту мысль, доведя его вражду с Дэмиеном до состояния, близкого к одержимости.— Ха-ха-ха, похоже, у тебя какие-то трудности. Нужна помощь?Сзади раздался дразнящий голос. Там стоял мужчина с длинными чёрными волосами и такими же тёмными глазами — знакомый мужчина, которого Дэмиен однажды уже встречал.— Аттикус… — процедил Ривус. — Какая помощь мне может понадобиться от такого клоуна, как ты? Убирайся с глаз моих.— Ха-ха, да ладно, не будь так суров. Я слышал, ты недавно нажил себе врага в лице одного восходящего гения. Полагаю, дела у тебя идут не очень? — с condescendительной улыбкой продолжил Аттикус.— Что я должен тебе рассказывать? Разве ты не держишь своего пса на достаточно коротком поводке, чтобы знать, чем он занимается? — с ненавистью ответил Ривус.— Пфф… ха-ха-ха-ха! — Аттикус разразился раскатистым смехом. — Пёс? Тот парень? Да если бы у меня мог быть такой пёс, я бы даже от своего положения Святого Сына отказался!Глаза Ривуса невольно расширились. Небрежное замечание Аттикуса могло показаться шуткой, но он был не из тех, кто говорит попусту.Особенно когда на кону стояли его титул и положение Святого Сына Упавшей Звезды — тут он уж точно не мог говорить саркастически. Смысл, стоявший за положением Святого Сына, не допускал никаких ошибок. Святой Сын был не просто представителем секты, но и её самым спонсируемым гением.Отказ Святого Сына от своей должности был для Святой Земли не просто позором, а огромной пощёчиной, которую никогда бы не стерпели!Если он говорил серьёзно, то не означало ли это…— Не бери в голову, — внезапно сказал Аттикус, прервав мысли Ривуса. — Рано или поздно ты станешь пищей для его роста. Мне просто не терпится увидеть, как долго ты продержишься, прежде чем это случится.С холодной усмешкой на лице Аттикус прошёл мимо Ривуса и вошёл на боевую арену.Ривус Кровавый Замок хоть и был принцем Кровавого Замка, но не тем, кому суждено было занять трон, когда Бессмертный Кровавый Асура решит уйти. Эта должность на самом деле принадлежала его четвёртому брату.Сам Ривус был третьим в очереди. Он был гением, конечно, но не тем, что соответствовал стандартам Святой Земли уровня полубога.В этом году ему исполнится восемьдесят семь. Он всё ещё застрял на посредственном постижении закона, несмотря на свой высокий уровень, — как его можно было сравнить с таким гением, как Аттикус?Причина, по которой его рейтинг в Небесном Списке был выше, чем у Аттикуса, заключалась исключительно в его грубой силе, на фоне которой его талант отходил на второй план.Даже если Ривус был сильнее сейчас, Аттикус не сомневался, что со временем превзойдёт принца Кровавого Замка. Он не испытывал страха перед капризным принцем с проблемами с папочкой, который через сто лет не сможет даже его ботинок поцеловать.А талант Дэмиена Аттикус знал очень хорошо. Сейчас он был слаб, слишком слаб, чтобы ставить его на один пьедестал с другими гениями уровня Императора.Но… так можно было думать, лишь глядя на его уровень.Будучи тем, кто на самом деле провёл несколько раундов в бою против этого человека, с чего бы Аттикусу быть настолько глупым, чтобы принимать уровень Дэмиена за чистую монету?Этот человек был силён, сильнее и талантливее любого гения его уровня, которого Аттикус видел за свою долгую жизнь — и как гений Святой Земли, и как вербовщик Долины Сокрытой Смерти.Ривус Кровавый Замок? Этот жалкий принц?Тот факт, что он даже не видел, как Дэмиен играет им, как на скрипке, был просто смешон.Если Аттикусу понадобится сто лет, чтобы стать недосягаемым для Ривуса, то Дэмиену — не более пятидесяти.Аттикуса волновало другое.«Когда придёт время, хватит ли у тебя духу сразить его? Несмотря на его положение, Святая Земля Бессмертной Крови не оставит его смерть без внимания. Его отец по-прежнему самый талантливый сын Бессмертного Кровавого Асуры, и он, несомненно, придёт за тем, кто убьёт его сына».Аттикус вошёл в секцию претендентов лиги Императора. По сравнению с предыдущими лигами, здесь было относительно пусто.Всего десять человек сидели на своих местах в ожидании поединков.Ни один из них не испускал никакой ауры. Они сидели тихо, каждый сам по себе, не разговаривая, создавая торжественную атмосферу, которую не могли нарушить внешние силы.Аттикус с заинтересованной улыбкой на лице занял своё место среди них.«Мне любопытно. Со своим непреклонным характером, ты наконец сдашься, когда столкнёшься с силой, слишком большой для тебя? Или же примешь вызов и найдёшь какой-то чудесный способ выжить?»Ха-а, он не мог сдержать предвкушения. Слишком давно он не видел гения, который мог бы заставить его чувствовать такое волнение.Чем больше он видел рост Дэмиена, тем сильнее крепла в его сердце вера.Дэмиен…Может ли он быть тем гением, что сможет противостоять Святому Королю?
— Ха-а… — Дэмиен протяжно выдохнул, выходя из Клетки Тьмы. К несчастью для него, ему пришлось прервать тренировку раньше времени.Шестой день с начала его выступлений на боевой арене давно начался и теперь подходил к концу. Настало время для поединков лиги Короля.Как и в предыдущий день, Дэмиен вернулся на арену и стал ждать, пока назовут его имя.Но, как и днём ранее, ничего не произошло.Прошёл седьмой день…Ничего.Прошёл восьмой день…Ничего.На девятый день Дэмиен снова сидел в одиночестве в Клетке Тьмы. Хотя внешне он был спокоен, внутри него всё кипело.Даже если расписание боёв в лиге Короля было менее плотным, чем в предыдущих лигах, неслыханно, чтобы претендента не вызывали три дня подряд.Дэмиен прекрасно понимал, что происходит.Ривус Кровавый Замок мелочно мстил.Что ещё это могло быть? Когда все вокруг него получали шанс сразиться по нескольку раз, а он застрял в одиноком ожидании, как это можно было списать на простое совпадение?«Ха-ха… Не думал, что так его задену. Право слово, такой выдающийся гений должен бы уметь сражаться как мужчина».Глаза Дэмиена пылали. Шёл уже девятый день. Из этих девяти дней три уже были потрачены впустую.Он, полностью погрузившийся в созданную им атмосферу суровых тренировок, плохо воспринял это прерывание.«Эти обычные гении, может, и прогнутся под тобой, если ты будешь достаточно их донимать, но неужели ты думаешь, что я такой же? Ривус, о Ривус… позволь мне показать тебе, что значит быть властным».Презренный сопляк, что мог проявлять свою силу лишь через статус, — Дэмиену не было нужды его развлекать.На самом деле, всё, чего он хотел, — это ещё больше взбесить принца-кровавую-суку.А для этого…Что ещё ему оставалось, кроме как быть самим собой?***Атмосфера на боевой арене была как всегда оживлённой, но в зоне претендентов витал насмешливый дух, направленный на одного человека.Никто из здешних гениев не был глупцом. Более того, некоторые из них были даже в курсе происходящего. Тот факт, что Дэмиена насильно не допускали на боевую арену, особенно радовал этих гениев.В конце концов, разве он не насмехался над ними с того самого момента, как вошёл в зону претендентов? Его падение вызывало у них самодовольную ухмылку.Высокомерие, не подкреплённое силой, неизбежно ведёт к тому, что наживаешь себе опасных врагов и в итоге оказываешься подавлен. Большинство из этих гениев испытали это на себе, поэтому, хоть они и жалели этого человека, они также получали удовольствие от его несчастья.Смех над чужими бедами помогал им легче переносить свои собственные.Тем не менее ночь шла своим чередом. Бои сменяли друг друга, бойцы накапливали победные серии лишь для того, чтобы их прервали более сильные противники.Толпа на трибунах продолжала делать ставки: кто-то богател, а кто-то проигрывал свои сбережения в азартной игре.И в какой-то момент начался очередной бой.Противниками были двое: огромный смуглый мужчина с перекатывающимися мускулами и дьявольскими рогами на голове и другой — пониже и изящнее, обладавший необычайной красотой. Вопреки своей противоположности, оба для боя использовали чистую грубую силу и укрепление тела.Бум! Бум! Бум!Каждый их удар заставлял пол арены трескаться. Когда их кулаки сталкивались, волны силы расходились от столкновений и ударяли в барьер арены, заставляя его слегка подрагивать.— Р-р-ра-а-а-а!Толпа ревела. Именно такого захватывающего боя они и пришли посмотреть! Оба этих бойца, несмотря на свои различия, были мастерами физической силы, превосходившими в этом аспекте всех остальных!Вот это бой!Изящный мужчина увернулся от кулака противника и, развернувшись, нанёс низкий удар ногой ему в живот. В ту же секунду, как удар достиг цели, здоровяк обрушил свой локоть на ногу, используя инерцию, чтобы направить бо́льшую часть силы, летевшей в него, в землю!Противники оттолкнулись друг от друга, тяжело дыша. С пылающим боевым духом в глазах они снова ринулись вперёд и…!— Стоять.БУМ!Их вытянутые кулаки столкнулись с чем-то, но это был не противник. Импульс их атак мгновенно исчез, словно его поглотила чёрная дыра.От удара тем не менее поднялось облако пыли, заслонив зрителям обзор.Но благодаря своему восприятию оба бойца прекрасно поняли, что произошло.Их кулаки были… остановлены?Когда пыль рассеялась, на арене стояли уже не двое, а трое. Между бойцами стоял мужчина, сжимавший в руках их вытянутые кулаки.— Прошу прощения за вторжение, но я немного устал ждать. Теперь моя очередь, — холодно произнёс таинственный мужчина.— Ты… что ты…Не успел изящный мужчина договорить, как увидел, что земля несётся ему в лицо.БУМ!Оба бойца были яростно впечатаны в землю, не в силах сопротивляться мощи новоприбывшего.— Знаете, мне всё равно, если кто-то пытается подавить меня силой. Если я в итоге поддамся, то лишь потому, что я слаб. Я найду способ сбежать и отомщу, когда стану достаточно силён.Говорил таинственный мужчина, поднимая ногу.Бах!Хруст!Он опустил её на тело здоровяка, и раздался отчётливый треск ломающихся костей поверженного бойца.Разумеется, мужчина так и не отпустил рук своих противников. Рука здоровяка от ответного удара выскочила из сустава. К его счастью, у него не было вражды с новоприбывшим, иначе его рука была бы полностью оторвана от тела.— Но что я ненавижу, так это идиотов, которые подавляют других, не имея за душой никакой силы. Использовать чужую репутацию и власть, чтобы издеваться над людьми, — как это трусливо. Я не стану говорить, что не понимаю этой концепции, и не буду нести чушь о том, как это несправедливо, но если уж вы собираетесь так поступать, просто не делайте этого со мной.Нога мужчины стремительно описала дугу. Мощный поток маны последовал за ней, когда она ударила изящного мужчину по голове.БУМ!Изящный мужчина отлетел в сторону. Его тело врезалось в барьер арены, неестественно изогнувшись, когда множество костей раздробились. Он кашлянул кровью и рухнул на землю без сознания.Таинственный мужчина повернулся к толпе, его взгляд сфокусировался где-то за пределами арены.— Я недостаточно тактичен, чтобы терпеть вашу чушь.Сжав кулак, мужчина заставил пространство вокруг двух поверженных бойцов исказиться. Их и без того изувеченные тела смялись в мясные шары, и в следующее мгновение они исчезли с арены.Даже возродившись снаружи, они не пришли в сознание.Мужчина посмотрел на ведущего, стоявшего высоко над ареной. Лицо ведущего было особенно бледным, пока он наблюдал за происходящим.Он вовсе не был сильным человеком. Он был лишь второстепенным гением, работавшим здесь, чтобы заработать себе немного очков вклада.Если этот мужчина придёт за ним…— Эй.— Д-да! — запнулся ведущий.— Объяви моё имя, — сказал мужчина. — Моя очередь сражаться.— Э-эм, у м-меня нет полномо…— Умереть хочешь?Ведущий отшатнулся назад, когда мужчина появился перед ним, словно призрак.— Думаешь, я не знаю, чем ты занимался? Думаешь, те жалкие взятки, что ты получил, так важны? Или, может… репутация Клана Кровавой Суки для тебя дороже собственной жизни?Его нога опустилась на грудину ведущего. Его холодные фиолетовые глаза без единой эмоции смотрели на беспомощного мужчину.— Объяви. Моё. Имя.Ведущий почувствовал, как на глаза навернулись слёзы. Мужчина был прав. Клан Кровавого Замка был слишком ужасен, чтобы он мог даже подумать о неповиновении.Но, судя по взгляду этого мужчины, ему было плевать на правила академии! Если ведущий продолжит упрямиться, он точно умрёт!— Х-хорошо! Хорошо, я объявлю ваше имя! Только не убивайте меня!— Отлично. А теперь повторяй за мной в этот свой микрофон. Пропустишь хоть слово — умрёшь.Зрители, затаив дыхание, наблюдали за неслышным разговором, что продолжался на трибуне ведущего. Через несколько секунд таинственный мужчина вернулся в центр арены.Ведущий медленно поднялся. Его ноги сильно дрожали, кожа была такой бледной, словно в его теле не осталось ни капли крови.А после того, что он собирался сказать… возможно, и не останется.— На арену вышел новый претендент!.. — слабо выкрикнул ведущий, пытаясь звучать так же уверенно, как обычно.— А теперь встречайте Восходящего Императора Звезды Императора Смерти, Бича Клана Кровавой Суки: Дэмиена Войда!Он больше не мог этого выносить. Ведущий рухнул на землю и потерял сознание.А на арене стоял Дэмиен со спокойной улыбкой.Угнетение? Право на него было лишь у него одного. Ни одна душа не посмеет поступить так же с ним.
— А теперь встречайте Восходящего Императора Звезды Императора Смерти, Бича Клана Кровавой Суки: Дэмиена Войда!Вся арена затихла.Будь то зона претендентов, зрители на трибунах или даже те, кто наблюдал за боями удалённо, в комфорте собственных домов, — никто не проронил ни слова.Все они, затаив дыхание и широко раскрыв глаза, смотрели на мужчину с фиолетовыми глазами, стоявшего на арене.Неужели этот человек… и вправду посмел так открыто оскорбить Клан Кровавого Замка?!Его выходка была, мягко говоря, властной, но стоило ли оно того, чтобы нажить себе врага в лице одного из сильнейших кланов вселенной?!В отличие от их показного беспокойства и насмешек над его выбором, другие отнеслись к этому иначе.Особенно ярко отреагировал Аттикус, больше, чем кто-либо другой.— ХА-ХА-ХА-ХА! А-ХА-ХА-ХА-ХА!Его смех эхом разнёсся по залам дворца. Он согнулся пополам, не в силах больше стоять прямо после того, как увидел выходку Дэмиена.— Ха-ха… ха-ха-ха… право слово, не думал, что ты решишься на это так скоро!Аттикус был одновременно ошеломлён и взволнован. Ещё вчера он задавался вопросом, хватит ли у Дэмиена смелости и решимости столкнуться с яростью Клана Кровавого Замка, если он когда-нибудь убьёт Ривуса. Но теперь, разве не было очевидно, каким будет выбор юного героя? Аттикус почти почувствовал себя глупцом за то, что сомневался в нём.— А теперь устрой представление, достойное твоих хвастливых речей! Ха-ха-ха, я и вправду не могу дождаться, когда снова сражусь с тобой в лиге Императора!Волнение Аттикуса быстро сменилось боевым духом. Каждое действие Дэмиена служило напоминанием об их ничьей в Мистическом Царстве Штормовых Небес.Аттикус не смирился.Однажды они закончат тот бой.И тогда он наконец-то сможет увидеть истинную силу Дэмиена.И ощутить восторг победы над самым многообещающим гением, которого он встречал за многие-многие годы.***Вернувшись на арену, Дэмиен продолжал стоять в ожидании претендента, который выйдет поприветствовать его. Но после его предыдущей выходки желающих не нашлось.К тому же, боевая арена работала не так! Претенденты не могли просто выбегать на ристалище, когда им заблагорассудится, и сражаться! Если бы они это делали, начался бы сущий хаос!Но… что им теперь было делать?Действия Дэмиена нарушили ход поединков лиги Короля и, более того, послужили пощёчиной многим присутствующим гениям.Они смеялись над ним и издевались за то, что он вёл себя слишком высокомерно и оскорбил того, с кем ему не справиться. Они радовались тому, что он оказался в той же ситуации, что и они.Но, в отличие от них, он не прогнулся.Он надменно провозгласил себя врагом Клана Кровавого Замка.И тем самым назвал слабаком каждого, кто поддался.Многие были в ярости. Многие хотели выбежать на ристалище и вбить Дэмиена в землю.Но, в отличие от него, у них не было того безрассудства, чтобы пренебречь академией и её властью.Установленным правилам они следовали до последней буквы.Дэмиен уныло вздохнул.— Серьёзно? Вы же все должны быть гордыми гениями! Куда подевался весь ваш былой задор?! Вы не можете стерпеть даже небольшое наказание ради чувства собственного достоинства?! Жалкое зрелище!— Вовсе не жалкое, — ответил другой голос.Из врат для претендентов вышел мужчина, телосложением и ростом похожий на Дэмиена. Его белые волосы контрастировали с пепельно-серой кожей, а в красных глазах светился ум.— Небольшое наказание? Ничего подобного. Как бы тебе понравилось заключение и жестокое перевоспитание в Адской Дыре? Или, может, ты хочешь, чтобы тебя досрочно отправили на войну с Нокс, чтобы «закалить твою психику»? — сказал мужчина, выходя в центр арены.— Мы всё ещё растём. Никто не хочет подчиняться, но иногда у нас нет выбора. Подчиниться и дожить до того дня, когда мы сможем сбросить оковы и восторжествовать, — разве это и вправду трусость и низость? — спросил мужчина. Он стоял теперь лицом к лицу с Дэмиеном, всего в нескольких метрах от него, принимая его вызов.В ответ Дэмиен покачал головой.— Нет, то, что ты описываешь, — не трусость. Я скорее сбегу, чем поддамся давлению, но у меня есть пространственные способности, которые позволяют мне придерживаться такого мышления. Для того, кто не может сбежать, нет ничего плохого в том, чтобы подчиниться и ждать шанса убить угнетателя.— Тогда!..— Но это касается лишь тебя, — продолжил Дэмиен, не дав мужчине и шанса заговорить. — Эти жалкие сучки внутри радуются, когда других постигает та же участь. Чтобы даже испытывать такое, они должны сперва прогнуться под обстоятельства и сдаться. Разве они не слабы?— Это…— Довольно, — Дэмиен посмотрел прямо в сверкающие глаза мужчины. — По крайней мере, у тебя хватило смелости выйти, и за это я могу тебя в какой-то мере уважать. Так что сражайся со мной. Докажи свою правоту в бою.Дэмиен принял боевую стойку, подняв руки, как боксёр. Он пока не доставал оружия, так как не думал, что оно понадобится ему в этом бою.Несмотря на свой грозный вид, серокожий мужчина был не так уж и силён. В конце концов, Дэмиен видел его статус насквозь. Он точно знал, каков был уровень его противника.ДЗЫНЬ!Раздался звук столкновения. Без ведущего не было и сигнала к началу боя. Вместо этого он начался, когда один из претендентов решил сделать ход.В данном случае им был серокожий мужчина. Его звали Алек, и он был тёмным эльфом из тихого уголка Эльфийского Домена. Поскольку его мир граничил с другим сектором, он быстро сбежал, когда пришла беда.Он был одним из немногих выживших из Эльфийского Домена. Его ненависть к Нокс была глубже кровной мести, а стыд за собственную трусость — ещё глубже.Оскорбления Дэмиена затронули шрамы в его сердце, которые он так отчаянно хотел скрыть. На ристалище его привело безрассудство, но атаковать заставила пылающая решимость.В каком-то смысле Дэмиен был прав. Он тоже был одним из тех, кто сдался, увидев абсолютную силу. Ужасающее зрелище того, как его мир разлетается на куски под залпами флота звездолётов Нокс, было слишком сильным. Оно преследовало его в памяти каждую ночь.И когда он услышал слухи о Разрушителе Звёзд Экзадрионе, уничтожившем всё живое на Авроре, главном мире эльфов, этот страх стал ещё более осязаемым.Он без устали трудился, чтобы его побороть. Он годами тренировался, чтобы стать достаточно сильным и повлиять на ход войны, но чем сильнее он становился, тем безнадёжнее себя чувствовал.Нокс… были слишком сильны.Он не мог вынести даже гнёта мелких сил внутри самой вселенной, так как же ему было противостоять Нокс, желавшим уничтожить всё?Такое мышление создало психологический барьер, который он так и не смог преодолеть.Слова Дэмиена стали непреднамеренным отрезвляющим толчком.Лица его семьи, когда он бежал, — Алек никогда не забудет их облегчённых улыбок, когда они увидели, что он благополучно покинул мир.Ради них, ради всей своей расы, он должен был оставаться сильным.Чтобы однажды он смог отомстить.Он вложил все эти чувства в ужасающий удар своего меча, обрушив его на Дэмиена со всей силой воли, что у него была.Но металлический звон, что раздался…В руке Дэмиена был полупрозрачный меч, почти сливавшийся с окружением. В то самое мгновение, прежде чем атака Алека достигла цели, он сумел парировать её и вонзить меч противника в землю.Дэмиен с улыбкой подошёл к своему оппоненту.— Будет неинтересно, если ты выдохнешься ещё до начала боя, но я всё понимаю. Поздравляю с преодолением того, что тебе мешало.Глаза Алека расширились, и с довольной улыбкой на лице он рухнул на землю.Всё было так, как сказал Дэмиен. Минутное озарение истощило его. Преодоление страха перед Нокс и осознание своей правды потребовало огромных умственных усилий, учитывая глубину его травмы.И хотя Дэмиен не получил никакого удовлетворения от своего «поединка» с Алеком, он всё же был доволен результатом.Действительно, похоже, среди этого бесполезного мусора в зоне претендентов и вправду были скрытые самородки.Дэмиен с лёгкостью пронзил Миражом горло Алека и обезглавил его, безболезненно отправив с арены.Его взгляд снова обратился к зоне претендентов, пронзая стены арены.— Так есть ли среди вас ещё такие, как он, или остальные — просто ссыкуны?Его слова, предыдущая сцена и всё, что произошло за последние несколько минут, слились воедино.Даже те, кто подходил под описание упомянутых им слабаков, были взбудоражены.Никто не хотел, чтобы его считали слабым. Никто не хотел, чтобы его гордость топтали и сокрушали другие.Тогда у них не было иного выбора, кроме как подчиниться. Каждый из них в день своего подчинения клялся, что вырастет и отомстит за перенесённое унижение.Но в итоге никто из них не сдержал своих обещаний. Как сказал Дэмиен, они сдались.Но хотели ли они этого?Нет!И даже если бы хотели, они бы никогда не позволили кому-либо другому смотреть на них за это свысока!Кровавая жажда убийства, клубящийся боевой дух и пылающая решимость бушевали в зоне претендентов.Похоже, в ближайшее время Дэмиену не будет недостатка в противниках.
Бах! Бум!Тело отлетело к барьеру арены. Однако мужчина, которому оно принадлежало, не собирался так просто сдаваться. Он оттолкнулся от барьера, используя его как опору, чтобы ринуться обратно к противнику!Крепко сжав копьё, он сделал выпад, окутав его наконечник вихрями маны и тлеющим пламенем.Бах!Его противник вскинул руку и яростно взмахнул ею, послав волну бесцветной маны и исказив атмосферу. Когда копьё столкнулось с этой маной, ему показалось, будто его сила мгновенно рассеялась.И всё же мужчина не остановился. Его звали Ричард, и сегодня он был пятым членом лиги Короля, вышедшим против Дэмиена.Увидев, как были повержены предыдущие четверо, он прекрасно осознавал мастерство своего противника во владении пространством. Он также знал, что тот мог в определённой степени использовать законы времени.Поэтому, вместо того чтобы отступить, когда его энергию рассеяли, он со всей силы рванулся вперёд! Дальний бой был неэффективен против Дэмиена, так что ему оставалось лишь сократить дистанцию!— Ха-а!С боевым кличем он прорвался сквозь стену маны и вспышкой света оказался перед Дэмиеном. Его копьё мощно описало дугу, мана пришла в движение, чтобы активировать навык.«Циклон!»ГУЛ!Ужасающий огненный вихрь поглотил Дэмиена. В это же время Ричард снова двинул копьём, нанеся тысячи ударов за одну секунду.«Тысяча как одна: Пламенный Пронзатель!»БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!Вихрь продырявили насквозь, когда атака «Пламенный Пронзатель» пронзила его и обрушилась на Дэмиена. Тело Дэмиена отбросило на много километров назад, пока он блокировал удары руками.На его лице появилась ухмылка. Это был уже пятый его бой, и каждый становился всё лучше и лучше.Такими темпами он даже представить себе не мог, каким окажется его десятый противник.Дэмиен без колебаний взмахнул левой рукой, призвав Фрейю из своего подпространства и тут же выпустив в Ричарда десятки пространственных мана-пуль.Бум! Бум! Бум!Пули взорвались в воздухе, столкнувшись с пронзающей силой «Пламенного Пронзателя». Когда обе атаки были нейтрализованы, бойцы вернулись к исходной точке.— Ха-а… ха-а… — Ричард тяжело дышал, используя затишье, чтобы восстановиться. Дэмиен наблюдал за ним с весёлым выражением лица.Но внутри он и вправду становился немного серьёзнее.«Эти ребята не просто так считаются вершиной вселенной. Мне не составило бы труда растоптать кого-то уровня Ричарда, если бы я одну за другой применял более мощные атаки, но я здесь не для этого».Его главной целью на боевой арене была тренировка. Если он будет просто доминировать над противниками, не заботясь о своей изначальной цели, как он сможет стать лучше?Ричард был невероятно искусен в бою один на один. Его техники были великолепным и умелым использованием маны, которым Дэмиен восхищался по ходу их сражения.Всевидящие Очи считывали эти потоки маны по ходу битвы, и Дэмиен узнал куда больше, чем ожидал.Бойцы снова ринулись друг к другу. Ричард стиснул зубы и вонзил копьё в землю, оставив на полу арены огромную трещину, которая росла, пока не протянулась далеко за спину Дэмиена.«Восстань!»Ричард выдернул копьё из земли, и, следуя его движению, вместе с ним поднялся гигантский столб магмы.Бум!«Пламя Земли: Проклятый Дракон!»Рёв!!Столб магмы превратился в аватара дракона чёрно-красного цвета. Его тело было целиком создано из энергии и стихий, но обладало какой-то особой твёрдостью, которую Дэмиен не мог до конца понять.Без колебаний он бросился на формирующегося дракона.Бах! Бах! Бах!На ходу он выпустил десятки пуль из ствола Фрейи. После этого пистолет в его руке исчез, вернувшись в виде своего чёрного двойника.По сравнению со скоростью и точностью Фрейи, Хель несла в себе невообразимую грубую мощь.Пространственно-временная мана потекла из тела Дэмиена. Ткань реальности в радиусе нескольких метров замерла, создав вокруг него временную Мёртвую Зону. Сила этой зоны сжалась и зарядила формирующуюся в стволе Хель мана-пулю, и наконец…БУ-У-УМ!Пуля вылетела. Она рассекала воздух относительно медленно, но была окружена искажающей мир силой, которая не давала от неё увернуться.Достигнув магматического дракона, она вернулась к своей изначальной форме, создав Мёртвую Зону, в которой нельзя было использовать ману.Рёв!Дракон яростно взревел, словно не в силах смириться с мгновенным поражением. Его тело раздулось, неистовое пламя распространилось по Мёртвой Зоне, заражая её основы.Треск!Её границы разлетелись вдребезги. Дракон, хоть и ослабленный, сумел вырваться и на безумной скорости броситься на Дэмиена.«Ещё не готово для боя. Впрочем, разве не за этим я сюда пришёл?» — подумал Дэмиен, наблюдая за происходящим.Создание временной Мёртвой Зоны могло стать мощной способностью, когда она созреет, но до этого момента у неё было бесчисленное множество слабостей. Насильственное навязывание Мёртвой Зоны стабильному пространству, естественно, ослабляло её основу. Достаточно сильный враг мог использовать свою ману, чтобы нацелиться на этот недостаток и уничтожить зону до того, как она нанесёт слишком большой урон.Хотя это и заставило бы их потратить значительную часть своей маны, этого было недостаточно для того, чего Дэмиен в конечном счёте хотел от этой способности.Тем не менее размышления и улучшения должны были прийти после окончания боя. А сейчас…«Искусство Меча Пустоты, вторая форма: Разрыв Горизонта».Бах!В теле дракона образовалась огромная дыра. Несмотря на ранение, он продолжал двигаться. В конце концов, у него не было физического воплощения. Будучи существом из энергии, он не умрёт, пока не погаснет последний огонёк его тела.Но Дэмиен был к этому готов.«Искусство Меча Пустоты, четвёртая форма: Пространственный Коллапс».БУ-У-У-УМ!Пространство в радиусе 1000 км раскололось и изогнулось, превратившись в хаотичный поток маны, который закрутился в чёрный вихрь, излучающий ужасающую силу всасывания.Естественно, сила этого Пространственного Коллапса была далека от пиковой, но что он мог поделать? Арена была всего 10 000 км в поперечнике.РЁВ!!Дракон яростно закричал, пытаясь вырваться из барьера, но каждое использование энергии истощало его жизнь. Мог ли он не подчиниться этому вихрю, чья сила всасывания была достаточна, чтобы поглотить его целиком?— Усиление!Издалека раздался крик. Ричард вонзил копьё в землю и позволил своей ауре вырваться на волю. Сгущённая Эссенция Пламени собралась вокруг него, пока всё больше и больше необузданной маны подчинялось его контролю.И каждая капля этой маны была использована для усиления призванного им дракона.К несчастью, его поражение было предрешено в тот самый миг, когда он на это решился.Дэмиен дико ухмыльнулся. Его тело исчезло от дракона и, словно призрак, появилось прямо за спиной Ричарда.— Помни, когда ты сражаешься с практиком пространства, расстояние никогда не будет на твоей стороне.— Ты!..«Семь Звёзд Вокруг Луны».Прежде чем Ричард успел закончить фразу, сияющий кулак, подобный луне в окружении семи небольших шаров хаотической энергии, ударил его в грудь.И всё вокруг залил белый свет.Ужасающая взрывная волна маны накрыла пол арены. Тело Ричарда мгновенно разорвало на куски от яростно бушующей маны, что ворвалась в его систему.У него и так почти не осталось энергии после битвы, а с ранами, которые он накопил к этому моменту…У него просто не было шансов.Яркость спала, открыв взору одиноко стоящего на арене Дэмиена.И толпа взревела.
«Ну и денёк, ну и денёк», — с улыбкой подумал Дэмиен, уходя с боевой арены. Он сознательно решил остановиться после пятой победы над Ричардом.В конце концов, серия побед гения не сбрасывалась, пока он не проигрывал; это правило действовало, даже если он уходил и решал вернуться в другой день, чтобы продолжить. Хотя, разумеется, при слишком долгой задержке его серия бы истекла.Причин остановиться у Дэмиена было две. Во-первых, он хотел потратить время на обдумывание того, чему научился сегодня в бою, и усовершенствовать свои навыки, прежде чем вернуться на арену для второго захода.Это было связано с тем, что начиная с шестого поединка ему, скорее всего, предстояло столкнуться с противниками выше 300-го уровня — людьми сильнее Айшии и тех, кого он встречал в Нифльхейме.С одним таким противником он бы справился без проблем. Но сражаясь с целой группой таких бойцов одного за другим, он был бы обречён на определённое умственное истощение.Этого он допустить не мог. Ему нужно было как можно дольше поддерживать свою пиковую форму, чтобы продолжать свой жестокий распорядок тренировок и спаррингов.Вторая причина была сложнее. Сегодня своими выходками он попросту устроил слишком большое представление.«Скоро они должны прийти за мной…»Несмотря на то, что его действия были направлены исключительно на то, чтобы дать пощёчину тирану и сбросить его с пьедестала, в конечном счёте он всё же нарушил правила академии.Он не только прервал рейтинговый поединок, но и сразился и покалечил нескольких учеников за пределами дуэльных площадок. Это было серьёзное нарушение, с которым школа определённо не стала бы мириться.Если бы он использовал каждую секунду времени лиги Короля в своих интересах, не давая другим шанса сразиться, его бы осудили ещё сильнее. Он должен был хотя бы свести к минимуму ущерб, чтобы академия не наказала его изоляцией или чем-то подобным.«И всё же награда была… более чем удовлетворительной».Помимо улучшений в его постижении и боевом стиле, его рейтинг в Небесном Списке также претерпел значительные изменения. С сорокатысячных строчек, где он когда-то находился, он теперь с лёгкостью вошёл в топ-15 000.Боевая арена была местом сбора могущественных гениев, а в лиге Короля были сосредоточены одни из самых выдающихся из них. И хотя эти гении были недостаточно сильны, чтобы сразу же поднять его рейтинг в топ-100 или даже в топ-10 000, на данный момент этого было более чем достаточно.Он не сомневался, что как только завтра он завершит свой вызов и послезавтра одолеет Владыку, то поднимется куда выше какого-то сотого ранга.Те, кто состоял в лиге Императора, были лучшими из лучших, так что Владыка, преграждавший путь в лигу Императора, естественно, должен был быть таким же.Когда Дэмиен возвращался в тренировочную зону, чтобы продолжить свой обычный распорядок, он вдруг резко остановился. Его взгляд метнулся к определённому месту справа, и его восприятие распространилось вокруг.«Один, два, три… всего пятнадцать, да. Весьма щедро для кого-то вроде меня», — саркастически подумал Дэмиен.— О? Знакомые лица? Я думал, ты охраняешь ущелье. Что ты делаешь так далеко оттуда?Его слова были обращены к женщине, скрывавшейся в тени. Услышав их, она вздохнула и вышла.— Я знала, что ты смутьян, когда мы впервые встретились, но не думала, что у тебя хватит сил создавать проблемы и здесь. Как досадно.Женщиной, вышедшей из тени, была не кто иная, как Глава Стражи, остановившая его, когда он впервые спустился в Долину Сокрытой Смерти. Остальные четырнадцать, кого она привела с собой, были членами её личного отряда — людьми, которых она отобрала и воспитала в ужасающих силачей.— Дэмиен Войд, мне приказано сопроводить вас в Совет управляющих. Прошу следовать за мной, не устраивая очередных сцен.— Расслабься, я с самого начала так и планировал. Я не из тех, кто создаёт проблемы просто ради забавы, знаешь ли. Я люблю покой.Глава Стражи покачала головой и развернулась. Остальные четырнадцать стражников образовали вокруг Дэмиена плотный барьер, так что, следуя за ними в Совет управляющих, он, казалось, не мог даже пошатнуться.«Они все примерно от 360-го уровня до… ого, а эта Глава Стражи уже коснулась Божественности? Неужели я ошибся, когда впервые прибыл сюда?»Ничего не поделаешь. Его способности, особенно Всевидящие Очи, были недостаточно развиты, чтобы видеть насквозь кого-то столь могущественного, прежде чем он начал контролировать пространство-время. Правильнее было бы сказать не то, что он их неверно оценил, а то, что он увидел всё, что мог.И всё же, вспоминая своё безрассудное поведение, он криво усмехнулся. Ему повезло, что он не из тех, кто создаёт проблемы на ровном месте, иначе он погиб бы на месте.Отряд стражи провёл Дэмиена через Долину Сокрытой Смерти, покинув Аркадию и пройдя через Звёздный Город к Адской Дыре. У входа Глава Стражи показала свою эмблему и получила разрешение войти.— С этого момента всё, что ты увидишь, должно оставаться в тайне. Когда мы доберёмся до кабинета, тебе придётся подписать Клятву Маны в присутствии Директора, так что даже не думай ослушаться, — сказала Глава Стражи.Дэмиен согласно кивнул. Учитывая уровень безопасности Адской Дыры, это казалось обычной процедурой.К тому же, кому ему было рассказывать об этом месте? Если бы Заре, они могли бы просто обменяться воспоминаниями через свою духовную связь. В первую очередь, учитывая, что она была его зверем-компаньоном, он сомневался, что ему запретят делиться с ней информацией, если она подпишет ту же Клятву Маны.Толстые двери Адской Дыры были сделаны из металлического сплава, сквозь который не могли проникнуть ни восприятие, ни пространство. Это было место, куда Дэмиен не смог бы прорваться, даже будь он в десять раз сильнее.И когда группа вошла внутрь, он наконец понял, почему это место называли Адской Дырой.Пытки.Тренировки, которые проходили люди внутри, были по меньшей мере пытками. Он видел, как десятки тел разрушались, лишь чтобы быть воскрешёнными таинственными лекарствами, которые им вводили после.Это был метод тренировки физического тела, который большинство никогда бы не выдержало. По сути, это были смерть и возрождение, повторявшиеся снова и снова, пока тело не достигало удовлетворительного уровня силы.Дэмиен проходил через этот процесс почти каждый раз, когда эволюционировал, и даже несколько раз вне этого процесса, но так и не привык к боли.«Чтобы с этим справиться, я даже стал немного мазохистом… тьфу, проклятое Телосложение Пустоты».Тренировка по восстановлению тела была лишь одним из многих мучительных режимов, которые видел Дэмиен. Повсюду группы гениев проходили через ад, чтобы притупить их волю и усилить их жажду крови и силу.Адская Дыра… воистину подходящее название для этого места.— Не мешкай и следуй за мной. Мы пришли, — сказала Глава Стражи примерно через полчаса ходьбы.Группа подошла к небольшой, но древней двери, ведущей в неприметную хижину. Если бы кто-то вошёл в Адскую Дыру, не зная о существовании хижины, он не обратил бы на неё никакого внимания.Но Дэмиен был другим. Он отчётливо это чувствовал.Эта хижина… была строением, похожим на Аквазил.Это было самодостаточное царство, преобразованное из Мистического Царства.«Ого, а эти стариканы довольно интересны».С этой последней мыслью Дэмиен последовал за Главой Стражи через маленькую дверь.Это будет его первая встреча с полубогами из большой вселенной, и, честно говоря, ему не терпелось увидеть, как они покажут себя в сравнении с его учителем.
За маленькой дверью открывалась простая обстановка хижины, к которой она и вела. Это было совсем не то, чего ожидал Дэмиен.Но уже через секунду его ожидания оправдались: Глава Стражи провела его к задней двери хижины и прошла сквозь неё.За дверью оказался огромный зал, разительно отличавшийся от маленькой хижины. Стены украшали витиеватые платиновые и серебряные орнаменты, а на них самих были написаны прекрасные фрески, излучавшие мощную ауру. Каждая из этих фресок рассказывала историю о своём герое, и каждый из этих героев совершил в своей легенде великие подвиги. Один лишь взгляд на них пробуждал в зрителе невероятный боевой дух и жажду убийства.Пол был того же платинового цвета, что и настенные украшения, и в его зеркальной поверхности Дэмиен видел собственное отражение.На полпути между стенами и центром зала стояли два ряда тронов, по шесть в каждом. И, наконец, во главе зала возвышался ещё один трон, словно ясно подчёркивая важность своего владельца.«Ого… а потолок…»Дэмиен не обратил внимания на то, что было на полу. Его взгляд приковала искусно вырезанная и расписанная фреска на потолке.Весь потолок занимало изображение одного-единственного чудовища. С головой тигра, крыльями дракона, ногами ястреба, щупальцами кракена… этот исполинский зверь, казалось, вобрал в себя черты всех существующих звериных рас. Даже простое его изображение заставляло Дэмиена содрогнуться. Он не мог и представить себе мощь зверя, запечатлённого на фреске.И он не мог представить себе мощь человека, что сидел на нём верхом. Его длинные чёрные волосы развевались на ветру, а кристально-голубые глаза сияли свирепостью и силой. В руке он держал искусно выкованный меч, в чьём клинке таилась воля самой вселенной.Когда Дэмиен снова обратил внимание на другие фрески, он понял, что все герои, изображённые на стенах, выказывали почтение тому, кто был на потолке.— Любопытно, кто он? — раздался старческий голос.— А разве не должен? — ответил Дэмиен.— О-хо-хо, вовсе нет. Просто, даже если тебе любопытно, ты никогда не узнаешь, кем он был. Здесь нет никого, кто мог бы ответить на этот вопрос.— Что ж, тогда жаль. Этот человек и вправду кажется достойным почтения этих героев. Я бы хотел услышать его историю.— Если хочешь, то исследуй Звезду Императора Смерти до самого конца. В конце концов, эта фреска появилась здесь задолго до того, как наша группа стариков прибыла сюда и основала академию.Дэмиен наконец отвёл взгляд от фрески и посмотрел на трон во главе зала. Там, с улыбкой на лице, теперь сидел мудрый старец.И не только он. Все двенадцать оставшихся тронов теперь были заняты мужчинами и женщинами неизвестного происхождения.— Так это и есть виновник? — холодно спросил один из них. — Зачем вы так дружелюбны с ним, Директор? Давайте просто исключим его и покончим с этим.— Успокойся, Альфус. Мальчик только что прибыл. Может, ты дашь ему хотя бы объясниться, прежде чем выносить приговор? — возразил ему другой.— Хмф! Те, кто не следует правилам академии, должны быть наказаны. Разве я неправ?— Конечно, прав. Но с каких это пор мы исключаем кого-то за преступление такого уровня?— Х-хмф. Прошлое есть прошлое. А это — настоящее.— Замолчите оба, — холодно отрезал мудрый старец.— А ты довольно интересный юноша, — сказал старец, повернувшись к Дэмиену. — Многие бывали здесь до тебя, но никто не был так спокоен. Ты ведь осознаёшь, где находишься, не так ли?— Вы о том, что я стою перед Тринадцатью Зодиаками Долины Сокрытой Смерти, полубогами, что правят всем этим местом? Я прекрасно это осознаю.— Забавно, — ответил старец.— Тогда, ты знаешь, зачем мы тебя сюда позвали?— Полагаю, не из-за того, что я нарушил такое пустяковое правило. Если бы дело было в этом, то Тринадцати Зодиакам не было бы нужды собираться. Этот вопрос связан с моей провокацией Клана Кровавой Суки?— Щенок, советую тебе следить за языком, — произнёс другой мужчина сбоку. Его трон был третьим от центрального справа.— Это ещё почему? Если кто-то хочет меня спровоцировать, пусть не ждёт, что я буду сидеть тихо и терпеть.— А ты не жди, что сможешь с этим справиться. Какая наглость — даже помыслить о том, чтобы бросить вызов Клану Кровавого Замка, и более того, какая самонадеянность — говорить с нами в таком тоне?! — взревел мужчина, высвобождая свою ауру, чтобы подавить Дэмиена.Однако в тот же миг вырвалась другая аура, полностью рассеяв напор этого мужчины.— Ведите себя прилично. Оба, — предупредил старец. — А ты, студент Дэмиен, почему бы тебе не рассказать свою версию событий? Должна же быть причина, по которой ты поступил так опрометчиво, даже зная правила.— Разве моя версия что-то изменит? — спросил Дэмиен.— Возможно, — признал старец. — Мы ещё не определились с твоим наказанием.Дэмиен нахмурился. Если этот предвзятый старейшина добьётся своего, его могут запросто исключить из академии из-за такого пустякового инцидента. Если он хотел выжить в этой ситуации и даже получить какие-то связи и награды…Ему нужно было переманить остальных старейшин на свою сторону.— Академия требует соблюдать правило, которое запрещает ученикам вредить друг другу вне дуэльных арен, и правило, которое запрещает ученикам угнетать друг друга с помощью статуса и покровителей. Я здесь за незначительное нарушение первого правила из-за чужого незначительного нарушения второго. Если вы хотите наказать меня за мои действия, то приведите сюда и второго участника, чтобы он понёс такое же наказание.Слова Дэмиена были чистой провокацией. Он прекрасно осознавал влияние Клана Кровавого Замка, и, хотя Долина Сокрытой Смерти была нейтральной организацией, не было бы ничего странного в том, если бы несколько её старейшин были подкуплены другими кланами. Дэмиен хотел знать, сколько из этих людей будут настроены против него независимо от его слов, и лучший способ это выяснить — провокация.— Ах ты, щенок!.. — произнёс тот же мужчина. Его звали Сильсерин, Скорпион из Тринадцати Зодиаков. Хоть он и не был членом Клана Кровавого Замка, у него были тесные связи с Семьёй Истока через брак его сестры и одного из старейшин семьи. Его вражда с Дэмиеном началась давным-давно, с увечья Джулиуса.Дэмиен проигнорировал мужчину, зная, что его сдерживает Директор, и влил ману во Всевидящие Очи. Его взгляд скользнул сквозь замедленное пространство-время, чтобы изучить малейшие изменения в выражениях лиц старейшин.Но… позволят ли они ему продолжить?— Какая смелость — думать, что сможешь так легко нас прочесть, не находишь? — дразняще произнесла одна из женщин. Её слова послали невидимую дрожь сквозь пространство, помешав способности Дэмиена.Дэмиен в ответ лишь пожал плечами, не принимая это близко к сердцу. Он ожидал чего-то подобного. В конце концов, он стоял в комнате, полной полубогов.Он сохранял дерзость даже зная, что они могут убить его одним лишь выдохом, потому что делал ставку на один-единственный факт.Его взгляд обратился к Директору. То, что он слышал об этом человеке… Если и был кто-то, чьей поддержки Дэмиену стоило добиться, так это он.
— Ладно, довольно этой комедии, вернёмся к делу. Хочешь сказать что-нибудь ещё, прежде чем мы вынесем решение о твоём наказании? — произнёс Директор, прервав нараставшее между Дэмиеном и Советом напряжение.Дэмиен с любопытством посмотрел на него. Его губы растянулись в небольшую, но злую усмешку.— Позволять угнетению продолжаться на таком низком уровне… сомневаюсь, что вы хотите нашего подчинения. Если мои действия с самого начала соответствовали вашим желаниям, то какой смысл в наказании?Глаза Директора слегка расширились от удивления. В следующее мгновение на его лице появилась лёгкая улыбка.— Как интересно. Хорошо, если это всё, что ты хотел сказать, то этого достаточно. Я посовещаюсь с остальными и вынесу решение о твоём наказании.Между Дэмиеном и старейшинами возник прозрачный экран из маны. По тому, как он появился, Дэмиен было подумал, что это применение Законов Пространства, но всё оказалось совсем иначе.Казалось, будто сама атмосфера мира затвердела, превратившись в барьер.«Какая странная компания», — подумал Дэмиен. Его общение с ними было коротким и в основном по существу. Каждый раз, когда казалось, что назревает какая-то драма, вмешивался Директор и усмирял все стороны.«Он так крепко держит их в своих руках… что за человек».Тринадцать Зодиаков. В обычной мифологии и знаниях признавались лишь двенадцать знаков зодиака. Когда Дэмиен впервые узнал о Совете управляющих и о том, как они себя называют, он задался вопросом, почему они решили включить тринадцатого.Но, встретившись с ними и увидев их взаимоотношения, он понял.Змееносец, Убийца Зодиака.Никакой другой знак не мог бы лучше описать Директора.Хотя для внешнего мира Совет управляющих и считался объединением равных, в Долине Сокрытой Смерти вся власть была сосредоточена в руках Директора. Остальные подчинялись каждому его слову, даже если им и не нравились его указания, просто потому, что у них не было иного выбора.Ослушаешься — и будешь поглощён.«Он пытался мне это показать?»Хоть их общение и было коротким, поведение Директора во время него было странным. Он ни за что не стал бы демонстрировать такое властное и деспотичное отношение к своим коллегам перед посторонними.В конце концов, он должен был поддерживать образ гармонии и равенства.Так почему же он так явно дал понять Дэмиену, что полностью всё контролирует?Это была попытка его запугать?Или, что ещё лучше, это было…?«Ему что-то от меня нужно. Он показывает мне, что, если у меня будет его поддержка, я смогу буйствовать и вести себя как угодно, не беспокоясь о том, что за мной придут те, кто мне не по зубам… но в этом мире не бывает бесплатных обедов».Пока Дэмиен погрузился в раздумья, прозрачный барьер рассеялся, воссоединив его с миром.— Решение принято! — властно произнёс Директор. — Поскольку твоё прегрешение было незначительным, мы не будем грозить тебе отчислением или чем-то подобным. Вместо этого я дам тебе два варианта…— Первый — ты проведёшь пять лет в Изоляционной Камере, размышляя о своих ошибках. Возможно, благодаря этому ты даже обретёшь особые озарения, которые помогут тебе стать сильнее. Второй вариант…— …ты должен принять участие в идущей войне и достичь многообещающих результатов. Если твои достижения достигнут определённого уровня, тебе будет позволено вернуться в академию.— Я выбираю второе, — без колебаний ответил Дэмиен. — У меня только один вопрос.— Задавай.— Смогу ли я по-прежнему пройти оценку прогресса, если через шесть месяцев моё наказание всё ещё будет в силе?Директор нахмурился.— Неужели эта оценка так важна для тебя?Дэмиен пожал плечами.— Я уже некоторое время готовлюсь к ней. Если я её пропущу, разве это не будет обидно?Директор тихо усмехнулся его словам.— Действительно, будет. Очень хорошо. Я позволю тебе вернуться для оценки прогресса через шесть месяцев, независимо от того, закончится твоё наказание или нет.— Это мой окончательный вердикт!***На этом встреча Дэмиена с Советом управляющих закончилась. В отличие от клубка конфликтов, в который он ожидал попасть, всё прошло куда более лаконично.На самом деле Дэмиен едва ли что-то узнал о большинстве Зодиаков. Кроме предвзятого Скорпиона и той женщины, что вставила своё слово, никто из остальных не проронил ни звука.Дэмиен вышел из Адской Дыры вместе с Главой Стражи и её отрядом. Хотя он и мог бы вернуться на боевую арену, чтобы закончить свою серию побед, он решил вместо этого отправиться домой в Звёздный Город на небольшой отдых.Всё это время на его лице сияла ухмылка. Он не мог поверить в свою удачу.«И это они называют наказанием. С каких это пор дать мне именно то, чего я хочу, считается наказанием?»Он уже очень давно рвался на войну, но у него никогда не было такой возможности. До поступления в Долину Сокрытой Смерти он был слишком слаб, чтобы даже думать об этом.Теперь, когда он обладал достаточной силой, он был более чем готов присоединиться к войне. Пока он будет осторожен, он не умрёт раньше времени.Вот только у него не было способа попасть на поле боя. Гении Долины Сокрытой Смерти должны были пройти строгие процедуры и подготовку, прежде чем их допускали на фронт. Это была мера предосторожности, чтобы ни один многообещающий гений не погиб раньше своего времени.«Мне сказали, что я отправляюсь через три дня. Этого более чем достаточно, чтобы закончить дела на арене. Ах да, надо бы ещё позвонить Заре».С тех пор как они вернулись, Зара занималась собственными тренировками. Дэмиен её и мельком не видел. Но он знал, что она захочет присоединиться к нему в этой экспедиции. Даже если не брать в расчёт её новообретённую любовь к приключениям и острым ощущениям…Нокс хранили неотъемлемый ключ к её личности. Если она хотела понять своё происхождение, ей придётся как можно чаще сталкиваться с ними.Дэмиен погрузился в раздумья, представляя различные сцены, которые он видел в воспоминаниях Аларика и Пятого Изначального Владыки. Эти картины войны одновременно мотивировали и смиряли его, готовя к тому, что его ждало.Спустя неизвестное количество времени его, как и ожидалось, прервали.— Знаешь, довольно опасно быть таким невнимательным к своему окружению, — раздался неподалёку голос, вырвав его из раздумий.В какой-то момент в дом вошёл старик.— Да я бы вас всё равно не почувствовал, как бы ни старался. Так какой смысл? — с улыбкой ответил Дэмиен.Встав с кровати, он взял с полки бутылку спиртного напитка и поставил её на стол.— Так что? Какой такой великий подвиг я совершил, что сам Директор решил нанести мне визит на дом?Директор улыбнулся и сел напротив Дэмиена. Сделав глоток из стакана, который налил ему Дэмиен, он заговорил.— Что ж, я уверен, ты уже и сам обо всём догадался, но я не из тех, кто любит игры разума и загадки. Я перейду сразу к делу.Он поставил стакан и посмотрел прямо в глаза Дэмиену, атмосфера стала торжественной.— В этот раз, когда ты отправишься на войну, мне нужно, чтобы ты кое-что выполнил.
— В этот раз, когда ты отправишься на войну, мне нужно, чтобы ты кое-что выполнил.Слова Директора послужили подтверждением прежних подозрений Дэмиена. Однако оставалось несколько любопытных моментов.Почему Директор выбрал именно Дэмиена?По крайней мере, в Долине Сокрытой Смерти он ещё ничего особенного не совершил. Даже если принять во внимание экспедицию в Море Императорских Костей, рассказ Дэмиена об Аквазиле был слишком туманным, чтобы привлечь внимание Директора.«Ах, неужели этот старик следил за мной?» — внезапно понял Дэмиен. Он пробыл в Божественном Царстве недолго, но его появление в межпространственном рейтинге не было незаметным. Если учесть ещё и высокую оценку Аттикуса, то неудивительно, что высокопоставленные фигуры за ним присматривали.— Вы должны хотя бы примерно представлять мою силу. Надеюсь, вы не собираетесь просить меня переломить ход войны или что-то в этом роде, — прямо сказал Дэмиен.Даже если это было задание от полубога, причём чрезвычайно могущественного, у него всё же были свои границы.— Ха-ха, ничего подобного. Что, по-твоему, я хочу погубить юного гения, не дав ему раскрыться? — ответил Директор в той же манере.— Справедливо. Тогда чего же вы хотите? — спросил Дэмиен.Директор кивнул и достал проекционное устройство, выведя в воздух стену голограмм, демонстрирующую различные пейзажи и статистические данные.— Мир, в который тебя отправят, называется Калипто — Мир-Источник Заражения Эдема.Директор взмахнул рукой в воздухе и поменял голограммы местами, выведя на передний план множество изображений испорченного и разлагающегося мира.— Полагаю, ты уже знаешь, что такое Мир-Источник Заражения, и понимаешь его значение, так что не буду тратить много времени на объяснения. На самом деле Мир-Источник Заражения Эдема уже утратил бо́льшую часть своей ценности, поскольку сам сектор находится на грани уничтожения.— Тем не менее, пока сектор не пал окончательно, мы должны его защищать. Эдем — это врата в большую вселенную. Как только Эдем будет захвачен, атаки Нокс в Мире Душ и Владениях Зверей усилятся, и война распространится дальше, чем мы сможем контролировать.— Целью твоего назначения будет уничтожение Калипто. Если эта миссия увенчается успехом, мы получим гораздо больше контроля над полем боя в Эдеме. Поскольку Калипто выступает своего рода центральным командным пунктом, связывающим силы Нокс с Трохом, где находится их главная база, его уничтожение фактически разорвёт их командную цепь.Дэмиен нахмурился, просматривая представленную ему информацию.— Даже если командная цепь будет разорвана, какую выгоду мы получим? Насколько я понимаю, Нокс уже запустили свои когти в Мир Душ и Владения Зверей.— Да и кроме того, безмозглые существа Нокс ниже 4-го класса будут буйствовать независимо от приказов. Не лучше ли для нас, чтобы они сохраняли строгий строй под контролем Высших Нокс?Бровь Директора удивлённо поползла вверх. Он не ожидал, что Дэмиен так много знает о войне, ведь он с ней ещё не сталкивался, но, к его удивлению, юный гений был в целом хорошо осведомлён.«Полагаю, это преимущество быть одиночкой. Без оков крупной организации он может действовать как ему заблагорассудится», — подумал Директор.Вскоре он продолжил разговор и возразил Дэмиену.— Социальная структура Нокс куда сложнее, чем ты думаешь. На самом деле, хотя большинство Нокс 3-го класса и ниже безмозглы, Высшие Нокс могут поделиться частью своего разума с низшим существом и использовать его в качестве аватара.— Таким образом, они могут действовать, не жертвуя своими основными телами. Уничтожение Калипто сулит множество выгод, и одна из них — это возможность находить этих Аватаров Нокс и уничтожать их, заставляя более сильные войска выйти из тени и нанося им критический удар.Дэмиен погрузился в раздумья. Информация об Аватарах Нокс была для него новой. Ни Аларик, ни Пятый Изначальный Владыка с таким понятием не сталкивались.Но чем больше Дэмиен об этом думал, тем больше понимал. Разве первый Нокс, с которым он когда-либо столкнулся, не обладал этой способностью?«Нокс, заточённый в древнем храме, был всего лишь 3-го класса. Я всегда думал, что цель заточения такого слабого существа — познакомить молодое поколение с Нокс… но, может, всё было куда серьёзнее?»Хоть его разум и ослаб от долгих лет одиночества и стазиса, Нокс, которого он встретил, всё ещё мог нормально говорить и мыслить. Что, если… тот Нокс изначально был Аватаром куда более сильного существа?Если так, то его заточение имело больше смысла. Убийство Аватара позволило бы запечатанной внутри частице сознания сбежать и вернуться к своему первоначальному владельцу, и, хотя смерть Аватара ранила бы связанного с ним Нокс, этот эффект можно было бы легко исцелить за десятитысячелетний период, разделявший прошлую и нынешнюю войны.Если же Аватар был запечатан, это означало бы для владевшего им Нокс безвозвратную потерю той частицы сознания, что привело бы к его частичному ослаблению на долгий период до начала войны.Когда Дэмиен и его группа убили того Нокс, частица сознания должна была вернуться к своему первоначальному владельцу, ранив его и заставив потратить время на исцеление в эту эпоху, а не в прошлую.«Какой план… если тот Нокс был сверхмогущественным существом, то действия Курта, по сути, вывели его из войны. Возможно, мы спасли часть вселенной, даже не осознавая этого».Разумеется, запечатать Аватара было непросто. Даже Курт на пике своей силы полубога смог запечатать лишь одного. Но их убийство — совсем другое дело.А если Аватары будут убиты…— Будет нарушена не только командная цепь, но и нанесён урон более сильным войскам без моего непосредственного участия. Даже если безмозглые низшие существа Нокс начнут буйствовать, последствия их действий не перевесят преимуществ этого плана, — понял Дэмиен.Назвать этот ход сокрушительным ударом по Нокс было нельзя, но он определённо собьёт их темп и нарушит планы, что даст Армии Небес некоторую свободу действий.И всё же атаковать Мир-Источник Заражения было невероятно опасно. Хотя основная база Нокс находилась в Трохе, мире на полпути через сектор, в Калипто всё равно будет сосредоточена значительная часть их сил. Там точно не будет недостатка в бойцах на самом пике 4-го класса.— Опасно… но возможно, — пробормотал Дэмиен. Повернувшись к Директору, он спросил: — Какова моя роль в этом плане? Раз вы пришли именно ко мне, она, должно быть, довольно велика.Директор улыбнулся. Ему нравилось наблюдать, как в голове Дэмиена вращаются шестерёнки. Это заставило его оценить по достоинству новое поколение гениев, которое они растили, и помогло ему укрепиться в решимости управлять академией так же, как он делал это на протяжении бесчисленных тысячелетий.С широкой ухмылкой на лице он произнёс:— Если моя информация верна, твой класс — Небожитель, не так ли? Естественно, я хочу, чтобы ты поступил так, как и подобает Небожителю.— Сокрушай и властвуй.
Разговор между Дэмиеном и Директором продлился всю ночь. Они разбирали статистику на голограмме, и Дэмиен узнал больше о том, чего на самом деле хотел от него Директор.Задание, что его ожидало, было не из лёгких, но и не из невыполнимых. Также помогало то, что оно совпадало с целями Дэмиена, что давало ему дополнительный стимул его выполнить.«Ну и сумасшедший старик», — подумал Дэмиен. Сам по себе план был довольно прост, но придумать такое мог только безумец.Дэмиену оставалось лишь восхищаться духом Директора.«Старые чудовища обычно такие, да? Директор не так прост в общении, как Учитель, но мне кажется, они бы отлично поладили».Отношение Директора к Дэмиену можно было считать хорошим. Директор был полубогом и главой Долины Сокрытой Смерти; если он был хоть сколько-нибудь радушен в обращении, это уже можно было считать хорошим знаком.За его глазами скрывалась жестокость, что могла быть рождена лишь в горниле бедствий. Дэмиен безгранично восхищался этим, поскольку такое отношение всегда приносило лучшие результаты в военное время.«И всё же ему повезло, что он выбрал меня. Будь на моём месте кто-то с комплексом героя…»Дэмиен покачал головой и отбросил эти мысли. Он взял проекционное устройство Директора и поместил его в своё подпространство. Это был подарок от Директора, и содержавшаяся в нём информация окажет ему огромную помощь в его задании.«Думаю, пора закончить начатое… У меня есть ещё два дня. Если я не проиграю, этого времени хватит, чтобы покорить лигу Короля и двигаться дальше».Дэмиен встал и вышел из своего дома в Звёздном Городе.После недавнего разговора с Директором его жажда битвы была особенно сильна, и он был более чем рад её утолить.***БУ-У-УМ!— Победитель: Дэмиен Войд!За ужасающим взрывом тут же последовал взволнованный голос ведущего. Рёв толпы сотряс весь колизей, заставив пространство дрожать от их пыла.На полу арены молча стоял Дэмиен. По его телу из многочисленных ран струилась кровь, но Трансцендентная Регенерация позаботилась о том, чтобы эти раны не мешали ему.— Это девятая победа нашей восходящей звезды в лиге Короля! Ещё одна — и он получит право бросить вызов Владыке за право господства!Несмотря на неистовую атмосферу, что царила среди зрителей, лицо Дэмиена оставалось холодным. В отличие от первых пяти поединков, бои с шестого по девятый были не такими приятными.Но дело было не в самом бое.Последняя жертва Дэмиена дематериализовалась с арены и появилась за барьером. Лицо мужчины было бледно как полотно, в нём не осталось ни кровинки, и, несмотря на полное исцеление, он так и не очнулся.Пытки, которым подверг его Дэмиен, были слишком мучительны. Его психика уже сломалась.«Вот и четвёртый. От трёхсотого до триста тридцатого уровня — с каждым разом они становились всё сильнее. Но… это лучшее, на что способны Кровавые Суки? Пусть их уровни и высоки, но постижение закона оставляет желать лучшего. На войне они бы и глазом моргнуть не успели, как погибли».Его противники и не пытались скрыть свою принадлежность. Каждый из них был слугой Клана Кровавого Замка, посланным Ривусом, чтобы помешать ему.Зная это, Дэмиен не щадил их. Напротив, он делал всё возможное, чтобы они больше никогда не очнулись, сколько бы исцеления ни получили.С одной стороны, он был оскорблён тем, как низко его ценил Ривус. Посылать этих людей, чтобы сокрушить его одной лишь грубой силой, — неужели он и вправду считал Дэмиена слабым?Четвёртый класс был рангом, где постижение закона имело куда большее значение, чем уровень. Если постижение не соответствовало базовой силе, то боец был бесконечно слабее даже тех, кто был ниже его по уровню.Обычный гений не имел бы и шанса против таких сил. Дэмиен прекрасно понимал, что нельзя недооценивать их мощь. Но против кого-то вроде него, чьё постижение намного превосходило его базовый уровень, эти люди были не более чем букашками.Более сильное физическое тело и более высокий уровень существования ничего не значили для того, кто мог поглощать сущности, чтобы с лёгкостью улучшить эти показатели.«Эти четверо были плохи не только из-за этой слабости. С существами трёхсотого и даже триста двадцать пятого уровня можно справиться в бою один на один, но если у них нет такого недостатка в постижении закона, как у тех идиотов, то я не смогу противостоять кому-то более высокого уровня…»К этому моменту Ривус уже должен был понять, что такими топорными методами Дэмиена не остановить. Скорее всего, он столкнулся с какими-то ограничениями, которые не позволяли ему посылать на бой слишком сильных гениев.Но эти ограничения не распространялись на десятый поединок. Этот бой решал, предстанет ли он перед Владыкой, и сила его противника, вероятно, позволит мельком взглянуть на силу самого Владыки. Это будет совсем нелёгкая победа.«Я должен быть готов пожертвовать рукой или ногой».— Претендент Дэмиен Войд, желаете ли вы продолжить бой? — спросил ведущий.Дэмиен задумчиво прищурился. Будь у него такая возможность, он бы предпочёл взять день на восстановление сил.Но нынешние обстоятельства не давали ему времени на это.И к тому же, разве лучший способ стать сильнее — это не быть доведённым до предела?После недолгого раздумья Дэмиен кивнул. Реакцию толпы на его решение нетрудно было представить. Сложно было описать, насколько они были взволнованы.Участники лиги Короля обычно не могли похвастаться такими долгими сериями побед. Всякий раз, когда казалось, что кто-то вот-вот доберётся до Владыки, появлялись бесчисленные силачи, чтобы его остановить.Но Дэмиен не столкнулся с этой проблемой.Своим выступлением и вдохновляющими словами во время первого появления он заслужил не только ненависть гениев боевой арены, но и их уважение.Его решимость противостоять Клану Кровавого Замка, не отступая ни на шаг, была не просто достойна восхищения — она была достойна поклонения.Гении, не связанные с Кланом, и те, кто принадлежал к другим фракциям, больше не вмешивались в дела Дэмиена. Частично это было связано с вышеупомянутым фактором, а частично — с тем, что они не хотели навлекать на себя гнев Клана Кровавого Замка, украв у них добычу.Теперь, когда он достиг высоты, казавшейся этим гениям почти недостижимой, они, естественно, хотели увидеть его триумф.Все любят хорошие истории о победе слабого над сильным.Как того требовали правила боевой арены, Дэмиену дали полчаса на восстановление сил. Этот промежуток времени был больше, чем в низших лигах, из-за сложности лиги Короля и значимости следующего боя Дэмиена.За это время Дэмиен не только исцелился и использовал Поглощение, чтобы восполнить свою ману, но и успокоил свой разум, погрузившись в состояние глубокого осмысления.Его пространственно-временные способности ещё не были полностью развиты, но любое, даже самое незначительное улучшение в этой области оказало бы ему огромную помощь.К сожалению, полчаса — это совсем не время. Они пролетели быстрее падающей звезды.Дэмиен уверенно выпрямился.Голос ведущего разнёсся по арене, представляя его противника.Толпа взревела.Через врата для претендентов на арену вышла женщина.Одна лишь остаточная сила её шагов заставляла землю дрожать.Дэмиен смотрел на неё, и его взгляд становился всё жёстче.«Триста сороковой уровень…»Этот бой…Победа дастся ему нелегко.
Несмотря на мощные волны силы, исходившие от каждого её движения, походка женщины была лёгкой и воздушной. Её хрупкое телосложение не вязалось с тем, как легко она вкладывала в каждый шаг такую тяжесть.— А теперь встречайте: последняя соперница нашей восходящей звезды! Имя её мало кому известно, но о силе наслышаны многие! Бьянка Вайсс, Сотрясательница Земли!Имя женщины, Бьянка, было и вправду никому не известно в Долине Сокрытой Смерти. Даже в Небесном Списке она особо не выделялась.Но титул, что следовал за ним, был более чем знаменит.Одна из сильнейших исполнителей, работающих под влиянием Клана Кровавого Замка в Долине Сокрытой Смерти, гений, превосходящий в таланте даже Ривуса Кровавого Замка, — Сотрясательница Земли.До этого дня пол Сотрясательницы Земли был неизвестен, но из-за её репутации все считали, что это исполинский мужчина. В донесениях о её деяниях описывалось, как она жестоко разрывала противников на части и как могла одним ударом ноги вызвать землетрясение, способное уничтожить целую цивилизацию.Увидев лицо, скрывавшееся за этим ужасающим титулом, толпа была особенно ошеломлена. Вместо гротескного мужчины она оказалась прекрасной женщиной!Дэмиену, в отличие от толпы, было не до таких мелочей. Он видел её уровень своими глазами и чувствовал её постижение закона своим восприятием.Эта женщина была по-настоящему сильна. Она не походила на тех бездарей, с которыми он сражался раньше.Вскоре Бьянка достигла центра арены и встала в нескольких метрах от Дэмиена.— М-м, ты должен быть как минимум настолько силён, чтобы молодой господин послал за тобой меня, — беззаботно прокомментировала она.На лбу Дэмиена вздулась вена. Такое мгновенное пренебрежение было совсем неприятно.Но…Его кровь кипела. Как и она думала о нём…«Верно, мне нужен противник как минимум такого уровня».Пока они стояли друг напротив друга, до толпы наконец дошло, что они услышали. Люди забегали, чтобы быстро изменить свои ставки или суммы. Ведущий, увидев это, улыбнулся.Это был не тот ведущий, которого Дэмиен в прошлый раз чуть не убил, а его замена. И, в отличие от предыдущего, его нисколько не волновали политические дрязги Долины Сокрытой Смерти.Его волновали только деньги.И, учитывая, что поединки Дэмиена всегда приносили безумные суммы, как он мог не радоваться?В конце концов, он получал долю от ставок в качестве оплаты.Бой задержали ещё на десять минут, чтобы дать возможность сделать ставки опоздавшим. Всё это время Дэмиен и Бьянка не проронили ни слова.Бьянка стояла тихо, закрыв глаза. Тем временем Дэмиен вливал ману во Всевидящие Очи, чтобы разглядеть в ней как можно больше.«У неё лишь сродство к земле… но оно не кажется таким слабым, как у других, кого я видел».Мана, что пассивно кружила вокруг её тела, была слишком мощной, чтобы её сродство к земле ограничивалось простым управлением камнями.Дэмиен задумался: на что способен тот, кто разовьёт сродство к земле до концептуального уровня?Минуты шли, оба претендента погрузились в молчаливое затишье. Арена снова заполнилась, миллионы зрителей вернулись на свои места и с величайшим нетерпением ждали начала боя.Ведущий улыбнулся и открыл рот.— Претенденты, вы готовы?!Дэмиен и Бьянка открыли глаза. Они коротко кивнули, не сводя друг с друга взгляда.С широкой ухмылкой на лице ведущий вскинул руку в небо.— Бой… начался!БАХ!Кулак врезался в Мираж. В то же мгновение, как ведущий объявил о начале боя, и Бьянка, и Дэмиен пришли в движение.Тёмно-жёлтая мана окутала кулаки Бьянки, пока она двигалась. Её скорость не была особенно высокой, но она умело атаковала, чтобы компенсировать этот недостаток.Несмотря на то что Дэмиен был намного быстрее её, он не мог найти брешь для атаки. Ему приходилось использовать Мираж, чтобы блокировать чудовищную силу её ударов, и его постепенно оттесняли назад.Бах! Бах! Бах!Удары продолжали сыпаться. Дэмиен тут же активировал телепортацию и разорвал дистанцию, появившись в десятках метров от неё.«Искусство Меча Пустоты, вторая форма: Разрыв Горизонта».Его меч расположился параллельно земле и выстрелил вперёд, словно стрела. Расстояние, разделявшее его с противницей, стало ничтожным.Бах!Бьянка скрестила руки для блока, но сила атаки всё равно отбросила её назад. Прищурившись, она взмахнула рукой в воздухе.«Земля, восстань».ГУЛ!Земля содрогнулась, и из её поверхности вырвались бесчисленные столбы. Огромные и многочисленные, они окутали всю арену своими тенями.И, поднимаясь, они целенаправленно били по Дэмиену с такой силой, что его кости затрещали, а внутренности содрогнулись.«Дерьмо!»Дэмиен постоянно телепортировался, уклоняясь от поднимающихся столбов. Он знал, что попадание под них лишь замедлит его.Ему нужно было подобраться к ней. Вся арена была её оружием, так что дальний бой больше не был выходом. Если он не сможет коснуться её, ему не победить.Материальный Сдвиг был бы сейчас самой удобной способностью, но его главное ограничение — необходимость второй цели для сдвига. Вблизи Бьянки даже камни на полу были связаны с её маной. У него не было целей, на которых можно было бы зафиксироваться.«Тогда!..»Он немедленно двинулся, чтобы войти в пространственные слои и телепортироваться. Но в этот момент…— Кха!..Сильная отталкивающая сила отбросила его назад, не позволив этого сделать.Глаза Дэмиена расширились. Точно, он забыл о такой возможности.Боевая арена была в основном честной, но имела свои лазейки. Например, артефакты были разрешены.Включая артефакты пространственной блокировки.«Это не какая-то простая пространственная блокировка… я не смогу её так легко снять».Лицо Дэмиена стало серьёзным. Его самую полезную способность к передвижению заблокировали. Учитывая, что пространство всё ещё было его основным методом атаки, это ограничение было поистине суровым.К счастью, после предыдущих столкновений он научился приспосабливаться к бою в условиях пространственной блокировки.Даже без телепортации…«Семь Звёзд Вокруг Луны!»Кулак Дэмиена тут же превратился в сияющую луну. Семь звёзд из пространственно-временной сущности и сущности огненной молнии образовались вокруг сияющей луны, хаотично вращаясь друг вокруг друга.«Никогда не пробовал, но должно сработать!»Дэмиен нанёс удар кулаком. Семь звёзд одна за другой столкнулись друг с другом, многократно умножая силу атаки. Неистовая энергия наконец сосредоточилась на луне после того, как все семь звёзд схлопнулись, и когда кулак Дэмиена достиг конца своего пути, полностью выпрямившись…ВЖУ-У-УМ!Он направил энергию по прямой, не давая ей взорваться наружу. Ужасающий луч сияющего белого хаотического света пронзил воздух, разрушая пространство и превращая в пыль каменные столбы на своём пути, устремившись к Бьянке.«Земля, щит!» — мысленно крикнула Бьянка. Земля вокруг её тела сжалась и спрессовалась, превращаясь в кристалл, поднимаясь из-под ног и создавая вокруг неё восьмиконечный барьер.Этот барьер состоял не просто из земли, а из мощных минералов, скрытых в ней. Даже тем, кто был выше её по уровню, было бы крайне трудно пробить её черепаший панцирь.ТРЕСК! БУ-У-У-У-УМ!Хаотический световой луч Дэмиена ударил в кристаллический щит почти в ту же секунду, как тот появился. Раздался пронзительный визг, когда пылающая мана попыталась пробить щит. Лучи света отразились по всей арене, разрушая каменные столбы и даже создавая трещины в барьере арены.Но Бьянка уже знала, что атака не пробьёт её защиту. Её противник был слабее неё. Как он мог совершить то, что не удавалось даже тем, кто был выше её по уровню?«Пронзить его!»Её рука взмахнула в воздухе, словно она дирижировала оркестром. Обломки разрушенных каменных столбов поднялись в воздух и пронеслись по нему, словно метеоритный дождь. Желтовато-коричневая мана, озарявшая атмосферу, активизировалась и яростно атаковала Дэмиена!Он взлетел в воздух, уклоняясь изо всех сил. Мана времени закружилась вокруг его тела и ускорила его личное время, увеличив скорость.Бах!В его руке появилась Фрейя, из её ствола вылетали пули, сбивая как можно больше каменных снарядов.И в качестве последнего штриха к его защите активировался векторный контроль. Любые каменные снаряды, что оказывались слишком близко, перенаправлялись и летели обратно в свою хозяйку.И всё же Бьянка была слишком сильна.Разве она могла позволить собственной атаке навредить себе?Она влила ману в кристаллический барьер и укрепила его. Даже с удвоенной силой, которую каменные снаряды получили благодаря векторному контролю Дэмиена, они не смогли пробить его поверхность и взрывались при столкновении.Увидев это, Дэмиен стиснул зубы.Похоже, чтобы победить её, ему понадобится куда больше силы, чем он использовал сейчас.
Бах! Бах! Бах!Битва длилась уже несколько минут и превратилась в непрерывный обмен ударами: Дэмиен пытался пробить барьер Бьянки, а та — ограничить его передвижения.Вжух!Тело Дэмиена пронеслось по воздуху, описывая в полёте хаотичные дуги, чтобы увернуться от града каменных осколков, стремительно летевших в него.Каждый раз, когда они ударялись о барьер арены, по нему расползались пугающие трещины. Даже зрители из-за страха больше не могли подбадривать бойцов.— Старейшины, сейчас же!Раздался голос из-за пределов арены. Никто и не заметил, как на место прибыла группа старейшин-блюстителей. Они направили свою ману в барьер, чтобы укрепить его изо всех сил.Трещины вскоре затянулись, а барьер стал прочнее.Главный старейшина с тревогой наблюдал за боем. Они только что прибыли, а двое гениев внутри уже заставили их использовать всю свою силу, чтобы сдержать битву. Если так пойдёт и дальше…— Немедленно зовите подкрепление! Нам понадобится поддержка Высших старейшин, если мы не хотим, чтобы весь колизей разлетелся на куски!Старейшины поспешно занялись сдерживанием разрушений. Тем временем на арене бой только накалялся.Пламя и молнии вырвались из тела Дэмиена и заволокли всё вокруг, уничтожая все летевшие в него снаряды.Он приземлился на землю и свирепо посмотрел на свою противницу.«Буря».Треск!В небе образовались яростные грозовые тучи. В них бушевала Серебряная Небесная Молния, с грохотом ударяя в землю вокруг Бьянки.И всё же странный кристаллический щит, что она возвела, был невероятно мощным. Даже под ударами третьей по силе молнии во вселенной он оставался невредим.Бьянка, находясь в безопасности за барьером, подняла руку и принялась повелевать миром. Её мана яростно забурлила вокруг неё и погрузилась в землю.«Восстань, мой легион!»Земля яростно задрожала, по её поверхности поползли трещины. Казалось, сама земля под ногами обретала форму, поднимаясь в воздух и превращаясь в ряд солдат, что отделили Бьянку от Дэмиена.«В атаку!»Каменная армия ринулась вперёд. Они действовали так, словно обладали собственным сознанием, окружая Дэмиена и отрезая ему пути к отступлению. Закончив построение, они атаковали.«Тц!» — Дэмиен фыркнул, отбиваясь от них. Мираж со свистом рассёк воздух, парируя атаки ближнего боя, а в другой руке он держал Фрейю, чтобы быстро рассеивать любые снаряды, летевшие в него издалека.«Я знал, что будет нелегко, но не думал, что настолько!» — подумал Дэмиен. С того самого момента в начале боя, когда пространство было запечатано, он оказался в невыгодном положении.В конце концов, это была не какая-то простая блокировка, которую Дэмиен мог бы легко сломать. Ему пришлось бы направить часть своего внимания на барьер, а часть маны — во Всевидящие Очи, чтобы найти слабость, и даже так на это ушло бы несколько минут.Бьянка, однако, не давала ему возможности отвлечься. Каждый из призванных ею каменных солдат обладал силой воина раннего 4-го класса, и, хотя поодиночке они были достаточно слабы, чтобы Дэмиен легко с ними справился, их объединённая мощь была нешуточной.Бум!Меч Дэмиена столкнулся с каменным мечом ближайшего солдата. Пока он пытался парировать удар, в его живот метнулось копьё!«Чёрт! Замри!»Время замедлилось до черепашьей скорости. Дэмиен смотрел, как копьё движется в пространстве, но знал, что полностью увернуться уже слишком поздно. В отчаянной попытке сохранить как можно больше сил он слегка сместил тело влево, чтобы избежать прямого попадания наконечника копья.Хлюп!Время возобновило свой ход. Копьё оставило на боку Дэмиена глубокую рану, но пронзить его не смогло. Дэмиен парировал удар меча и развернулся, с огромной силой нанеся пропитанный маной удар ногой по голове солдата с копьём.Бах!Голова солдата разлетелась на куски. Пока тот был ошеломлён уроном, Дэмиен отступил на десятки шагов и вырвался из окружения.«Так продолжаться не может. Она знает, что у меня большой запас маны, поэтому пытается меня измотать. „Буря“ заставляет её оставаться за барьером, но, судя по тому, как течёт её мана, ей не нужно активно снабжать этих солдат энергией, чтобы они двигались. По сравнению с маной, которую она тратит на поддержание своего барьера и артефакта пространственной блокировки, я в куда худшем положении, если продолжу тратить время на этих солдат…»Взгляд Дэмиена стал жёстче. Он вытер кровь с губ и принял боевую стойку.«Искусство Меча Пустоты, третья форма: Танец Пустоты».Его тело обратилось в дымку. Хотя использование Танца Пустоты было сильно ограничено, когда Дэмиен не мог перемещаться в пространстве, это не означало, что он не мог его использовать.Ему просто пришлось использовать время в качестве замены.Вместо того чтобы появляться и исчезать, он просто двигался достаточно быстро, чтобы создать тот же эффект.И благодаря этому…Вжух! Вжух! Вжух!Удары, которые Мираж наносил в воздухе, были подобны жужжанию пчёл. С каждым его движением в воздух взлетала ещё одна голова.Изначально в отряде солдат было более двадцати членов, но в одно мгновение их число сократилось до менее чем десяти.И всё же солдаты не были главной целью.«Оковы Земли! Цунами!»Бьянка топнула ногой, заставив камень под собой пойти волнами, словно море. Земля поднималась всё выше и выше, пока не образовала огромную стену почти с пик колизея.Затем катящаяся каменная волна хлынула вперёд, сметая всё на своём пути!В то же время каменные солдаты вокруг Дэмиена рассыпались и слились воедино, превратившись в толстые шипы, что вырвались из земли и вонзились в его тело. Изменение было настолько быстрым, что он даже не успел среагировать!Два шипа пронзили его икры, а ещё десять вонзились в разные части спины. Дэмиен стиснул зубы и раздробил шипы, во все стороны полетели пыль и обломки.Вскоре после этого он поморщился от боли. С кусками камня, застрявшими в его мышцах, Трансцендентная Регенерация не могла его как следует исцелить. И хотя он мог бы изгнать эти каменные осколки за одно мгновение…Земляное цунами уже настигало его. Его громадный вид закрывал ему обзор на всё остальное. Невероятно мощная волна маны окутала его тело, а лицо стало серьёзным.— Ху-у-у… — медленно выдохнул Дэмиен.Его разум заработал на пределе, всё вокруг, казалось, замедлилось, поскольку скорость его мысли превзошла скорость движения окружающих объектов.Он закрыл глаза.Мираж поднялся над его головой.Странный поток маны окутал его клинок. Сущность пространства-времени собралась и наполнила меч силой.А затем…Дэмиен взмахнул им со всей своей мощи. Он не целился ни в цунами, ни в Бьянку, что скрывалась за ним. Он со всей оставшейся силой обрушил Мираж прямо на землю!Последние месяцы он тренировал каждую грань своего существа. Будь то его стихийные способности, физическое тело или даже разум — всё это стало крепче.Он давно задавался вопросом, каково это — уничтожить мир.И когда он понял, что уже обладает для этого достаточной силой, вдохновение поразило его, словно молния.Результатом стало…«Искусство Меча Пустоты, шестая форма: Разрушитель Миров».Мираж ударился о землю. Сущность, заключённая в нём, соединилась с аурой меча и погрузилась в землю.Треск!По земле начали расползаться трещины.Треск! Треск! Треск!Трещины становились всё шире и шире, создавая паутину в тысячи метров в поперечнике. Паутина трещин устремилась к основанию земляного цунами и расползлась за спиной Дэмиена, покрыв всю часть арены, к которой у него в данный момент был доступ.И наконец, когда трещины закончили расползаться…БУ-У-У-У-УМ!Взорвалось само тело Звезды Императора Смерти.
«Разрушитель Миров» был отнюдь не простой атакой. Он нарушал пространство-время и разрушал сами составляющие мира, что, взаимодействуя с его ядром, приводило к цепной реакции и последующему уничтожению планеты.Естественно, на таком прочном мире, как Звезда Императора Смерти, этот эффект был значительно ослаблен. А поскольку Дэмиен сдерживал свою силу, чтобы она не вышла за пределы барьера арены, причинённых разрушений было и близко недостаточно, чтобы сокрушить сам мир.Однако и недооценивать их было нельзя.БУ-У-У-У-УМ!Весь пол арены рассыпался в облако пыли. Земляное цунами Бьянки и даже кристаллический барьер, защищавший её тело, мгновенно разлетелись вдребезги.— Кха!..Она выкашляла полный рот крови, когда её мана дала откат, и стабилизировала себя в воздухе, чтобы не упасть в созданную Дэмиеном пропасть.Битва, до этого момента проходившая на земле, переместилась в воздух. Прославленный пол боевой арены, доселе не знавший полного разрушения, перестал существовать, уступив место бездонной пропасти, дна которой не было видно.Бьянка вытерла кровь с губ и стиснула зубы. Хотя ей и посчастливилось избежать тяжёлых травм благодаря бесчисленным слоям защиты, что стояли между ней и атакой, теперь она оказалась, по сути, калекой.Её самые мощные атаки строились на фундаменте земли. И пусть она всё ещё могла атаковать и защищаться без её присутствия, количество маны, которое ей приходилось для этого использовать, было астрономическим.Была причина, по которой люди не слишком полагались на сродства, зависящие от внешней среды для проявления всей своей мощи.Если сродство не было достаточно универсальным, чтобы его можно было полноценно использовать даже в худших условиях, какой в нём был смысл?Важно было то, что это не было проблемой самого сродства к земле. И пусть основополагающие законы вселенной и имели ранги, реальная сила, которую они могли проявить, полностью зависела от их обладателя.Иными словами, нынешнее состояние Бьянки было продуктом её собственных упущений. Если бы она не сосредотачивалась так сильно на управлении землёй вокруг себя, а вместо этого сосредоточилась на понимании многогранности своего закона, она бы не оказалась в столь невыгодном положении.Но… что ещё ей оставалось делать?Она была не просто женщиной, а женщиной в Клане Кровавого Замка. Если она не хотела стать секс-рабыней или источником крови для наследников Кровавого Замка, ей нужно было доказать свою ценность.И единственный известный ей способ — разрушение.Её огромный талант к разрушению был причиной, по которой ей позволили присоединиться к отряду исполнителей, а не разделить участь большинства других женщин в клане. Её способность полностью доминировать на любом земляном поле боя была необходимостью в военных действиях.В конце концов, пусть у её силы и была смертельная слабость, Клану Кровавого Замка нужно было лишь ставить её в такие условия, где этой слабостью никогда бы не воспользовались.Таким образом они получали могущественную подчинённую, всегда имея под рукой простой способ её усмирить, если та решит взбунтоваться.Отряд исполнителей ценился не так уж и высоко. Власть Клана Кровавого Замка была сосредоточена в его родословной, так что, пусть они и были сильной боевой единицей, любые посторонние, работавшие на клан, считались пушечным мясом.По иронии судьбы, единственными, кто избегал этой участи, были те, кто страдал больше всего: жёны и наложницы мужчин Кровавого Замка.При этой мысли взгляд Бьянки ожесточился. Поражение здесь, скорее всего, вынудило бы и её занять это положение.Даже если она была калекой, она не могла…!Бах!Пуля из сгущённой пространственной маны пронеслась мимо её головы. Как только она оказалась в нескольких сантиметрах позади, то превратилась в размытое пятно.«Материальный Сдвиг».На месте пули появился Дэмиен. Не давая Бьянке ни шанса, он начал яростное наступление.«Искусство Меча Пустоты, первая форма: Без Клинка».«Искусство Меча Пустоты, третья форма: Танец Пустоты».«Искусство Меча Пустоты, вторая форма: Разрыв Горизонта».Пространство погрузилось в хаос, пока Дэмиен бесконечно чередовал формы своего меча. Открывались огромные разломы, соединяя пространство Звезды Императора Смерти с хаотической пустотой, от скорости и точности ударов меча в Танце Пустоты образовывались более мелкие пространственные трещины, а Бьянка была вынуждена постоянно уклоняться и блокировать невидимые атаки Разрыва Горизонта.Сквозь её стиснутые зубы начала сочиться кровь. Она укрепила свою защиту маной земли, но уровень мастерства, который она могла показать в своём нынешнем состоянии, был невероятно низок.«Нужно подобраться ближе!» — лихорадочно подумала она. В её нынешней ситуации было лишь два аспекта её силы, в которых она была уверена.Её контроль над гравитацией и её физическая сила.Если бы она смогла подобраться к Дэмиену и использовать эти силы, чтобы ослабить его, она могла бы вырвать шанс на победу!Бьянка тут же начала действовать, исходя из своего предположения. Она уклонялась, полагаясь лишь на инстинкты, используя свои бесчисленные годы на поле боя в качестве проводника. Так она вырвалась из окружения Разрыва Горизонта и бросилась на Дэмиена.И всё же его скорость намного превосходила её. А что до ближнего боя, то с каких это пор он кому-то уступал?Вместо того чтобы положиться на свои новообретённые преимущества и заставить Бьянку проиграть, Дэмиен убрал оружие и встретил её в лоб.К этим псам Кровавого Замка он не проявлял ни пощады, ни уважения. Его целью было доминировать и унижать.БАХ!Его кулак встретился с её, когда они наконец сошлись. От этого звука окружающий воздух взорвался и раздался скрежет металла о металл.В тот же миг, как они столкнулись, Бьянка почувствовала, как всё её тело содрогнулось с головы до пят. Сила его удара… была ничуть не слабее её!Желтовато-коричневая мана проступила на её теле и окутала кулаки. Она тут же использовала гравитацию, чтобы усилить мощь своей атаки и одновременно увеличить скорость.Это было, безусловно, самое глубинное использование маны, которое она знала. Она искусно чередовала ослабленную и усиленную гравитацию, чтобы наилучшим образом соответствовать своим нуждам.В таком состоянии один её кулак мог нанести урон на десятки тысяч километров.Но против Дэмиена…— О? Ты и такое умеешь? — с улыбкой прокомментировал он.Его кулак снова встретился с её, но результат ничем не отличался от прошлого раза.— Не ты одна умеешь играть с гравитацией, знаешь ли, — продолжил он.Векторный контроль был способностью, которая всё больше забывалась по мере того, как Дэмиен становился сильнее. Дело было не в её мощи, поскольку истинный векторный контроль позволил бы безраздельно властвовать во вселенной, а скорее в его собственном таланте.Дэмиен никогда не был самым умным. На самом деле, того его, что впервые обрёл векторный контроль, можно было бы назвать абсолютным болваном.Проблема заключалась именно в этом. Векторный контроль, несмотря на то, насколько он был упрощён, когда Дэмиен использовал его через пространство в качестве среды, в своём применении сильно зависел от вычислений.Точно определять векторы атаки противника становилось всё труднее по мере того, как он становился сильнее. А когда в игру вступали законы и природные силы, нечто вроде вектора становилось менее значимым. Мана 4-го класса была способна в определённой степени нарушать установленные законы, что сводило на нет пользу векторного контроля.В руках гения векторный контроль мог бы достичь невообразимых высот. К сожалению, Дэмиен гением не был.Единственная причина, по которой он получил векторный контроль… заключалась в том, что это была способность, в которой он больше всего нуждался в то время.Векторный контроль был проявлением его жажды «контроля» после его первого поражения от Виверны-босса сорокового этажа.Но по мере того, как он рос, контроль пришёл к нему иным путём — через абсолютную силу.И сейчас, впервые за многие, многие годы, Дэмиен использовал векторный контроль.
Бах! Бах! Бах! Бах!В разгаре яростной схватки с Бьянкой Дэмиен всё ещё мог позволить себе отвлекаться на праздные мысли о собственных способностях.Бьянка допустила роковую ошибку после того, как Дэмиен использовал «Разрушитель Миров», чтобы испарить землю. Из-за удивления от того, что она оказалась в совершенно незнакомой ситуации, она совсем не соображала.И пусть использование её маны было ограничено, она всё ещё могла забросать Дэмиена атаками и использовать свой превосходящий запас маны, чтобы оказать на него давление. На данный момент это был её лучший шанс на выживание и успех.Однако вместо этого она решила потягаться в физической силе — первом и неизменном козыре Дэмиена.Ничего не поделаешь. Когда Бьянку проинструктировали о способностях Дэмиена, его физическая сила не упоминалась. Единственный раз, когда он её продемонстрировал, был, когда он уничтожил тех двух бойцов раннего 4-го класса при входе в лигу Короля.Естественно, такой уровень физической силы не считался угрозой для кого-то вроде неё, воина средней ступени 4-го класса.В основном ей велели сосредоточиться на его пространственных способностях и артефактах — двух силах, которые Дэмиен использовал чаще всего.Между Дэмиеном и гениями Клана Кровавого Замка была существенная разница. Он ни разу не предпочёл мирный рост смертельной борьбе.Каждый раз, когда он находил очередную слабость, он делал всё возможное, чтобы её исправить и найти способы стать лучше.Возможно, главные гении Клана Кровавого Замка поступали так же, но член отряда исполнителей?..Подавление со стороны Клана Кровавого Замка было не просто инструментом в руках самого клана.Дэмиен делал именно это: использовал слабость, намеренно оставленную в силе Бьянки, чтобы её контролировать.БУМ!Тяжёлый удар устремился вперёд. Дэмиен развернул тело и подставил под него грудь, использовав открывшуюся возможность, чтобы нанести Бьянке ответный яростный удар.Но, в отличие от него, у неё не было Трансцендентной Регенерации.Оба отлетели назад от силы столкновения. Бьянка выкашляла ещё один полный рот крови и потёрла грудь, где образовалась большая чёрная отметина.Удар не смог пробить её кожу, но внутри всё было в полном беспорядке. В крови, которую она выкашливала, она чувствовала куски собственных органов.Если они продолжат в том же духе, её ждёт довольно бесславный конец.Всё должно было быть не так.Она должна была выиграть эту битву и проявить себя, получив больше свободы в Клане Кровавого Замка.Кто бы мог подумать, что она столкнётся с таким чудовищем?— Ха-а… н-ха-а… — Бьянка сделала несколько тяжёлых вдохов, пытаясь прийти в себя.Но это было трудно.Её тело казалось тяжёлым.Люди — странные существа. Мотивация, хоть и была чем-то неосязаемым, на самом деле оказывала невероятное влияние на их результативность.Потеря надежды крайне пагубно сказывалась на их способности двигаться вперёд.Даже при одинаковом уровне энергии человек с мотивацией и надеждой будет двигаться гораздо быстрее, чем тот, у кого их нет.И несмотря на то, что человек выполнял одну и ту же задачу в разные дни, ощущения могли быть райскими или адскими в зависимости от его эмоционального состояния.Бьянку… охватила безнадёжность.Она каждый день ощущала отчаяние своего положения, но использовала разрушение, чтобы облегчить своё душевное бремя. Доминирование на поле боя было её способом справиться с этим.Теперь, когда она оказалась в положении слабости, в положении, где доминировали над ней, она не могла выложиться на полную.Или даже хоть как-то.Медленно, но верно она начала опускаться. Удерживать себя в воздухе казалось трудным.Глядя на бездну внизу, ей в голову пришла мысль.Разве её жизнь не стала бы бесконечно лучше, если бы она закончилась?Дэмиен оставил каждого слугу Клана Кровавого Замка в вегетативном состоянии. Даже если они позже очнутся, они останутся калеками на всю жизнь.Разница была в том, что все они были мужчинами. В худшем случае их бы убили.Поскольку она была женщиной, и к тому же довольно красивой, её судьба была бы куда хуже.Стоило ей представить разнообразные отметины, которые она видела на наложницах Кровавого Замка, и различные комнаты, в которые она случайно натыкалась за время пребывания в особняках клана…«Может, мне просто умереть».Разве была иная передышка? Пока она существовала в этой вселенной, ей никогда не вырваться из лап Клана Кровавого Замка.Её глаза потускнели.И Дэмиен, находившийся всего в нескольких сотнях километров, стал свидетелем этой перемены.Ему пришлось сдержать рвущуюся на лицо улыбку.«Это возможность?» — подумал он.Он знал этот взгляд. Это был взгляд того, кто отчаялся в жизни.А такими людьми… было легче всего манипулировать.«Если я иду против Клана Кровавого Замка, то почему бы мне не раздобыть о них какую-нибудь дельную информацию, а?»Отряд исполнителей… Дэмиен не знал их точного статуса в клане, но тот факт, что Бьянку послали сюда в качестве последнего препятствия на его пути к Владыке, был достаточным доказательством того, что её хоть сколько-нибудь ценили.Её послали на боевую арену как демонстрацию силы Клана Кровавого Замка. Лишь вспомнив ужас на лицах толпы, когда её представили, Дэмиен обрёл уверенность, необходимую для осуществления своего плана.Из ствола Фрейи вылетела пуля.Бьянка смотрела, как она приближается.Но не двигалась.Пуля вошла ей в межбровье и взорвалась внутри головы.Её тело тут же дематериализовалось и появилось за барьером арены.В отличие от предыдущих противников Дэмиена, она всё ещё была в сознании.Но в этот момент…— Ха-ха-ха, Клан Кровавой Суки, должно быть, очень вас ценит, раз послал сюда, чтобы остановить меня, да? Тогда я должен преподнести им подарок ещё лучше, чем прежде.Голос Дэмиена разнёсся по арене прежде, чем ведущий успел объявить результаты боя.Его тело вспыхнуло и исчезло. Его телепортация снова стала доступна в ту же секунду, как Бьянка потерпела поражение, поскольку её артефакт пространственной блокировки был деактивирован и перемещён за пределы арены вместе с ней.Он появился прямо за её рухнувшим телом, на его лице застыла искажённая ухмылка.— Пусть это послужит примером. Будь то Клан Кровавой Суки или случайный гений с улицы — никто, кто осмелится пойти против меня, не уйдёт безнаказанным.В его руке появился Мираж.Он опустился вниз чёткой дугой.«Искусство Меча Пустоты, пятая форма: Разрыв Измерения».Тонкая чёрная линия разрезала измерение надвое.И когда она поразила тело Бьянки, та была стёрта из бытия.В мире не осталось даже намёка на её труп, чтобы другие могли его увидеть.***После череды событий, произошедших на боевой арене, Дэмиена, что и следовало ожидать, снова призвали пред очи Совета управляющих. В отличие от прошлого раза, на этот раз его грех был куда хуже.Он убил человека на территории Долины Сокрытой Смерти.Из всех грехов, что могли совершить гении, этот был, безусловно, одним из худших.Ни толпа, ни ведущий, ни наблюдавшие старейшины — никто не успел среагировать, чтобы его остановить. Они и так были ошеломлены самой битвой, как они могли остановить событие, которое за всю долгую историю Долины Сокрытой Смерти случалось ничтожно малое количество раз?Дэмиен даже не встретил стражей порядка секты.В ту же секунду, как исчезли признаки жизни Бьянки, его тело тут же появилось в обособленном мире…И ужасающее давление обрушилось на него.Глядя на холодные лица полубогов вокруг, Дэмиен криво усмехнулся.«Что ж… не могу сказать, что я этого не ожидал…»
— Кхм… и снова здравствуйте? — смущённо произнёс Дэмиен, и его слова эхом разнеслись по огромному залу.— Наглость! Мало того что ты нарушил правила академии и проигнорировал нашу власть, так ты ещё и пренебрёг дарованным тебе шансом! Ты смерти ищешь?!Сильсерин, Скорпион из Тринадцати Зодиаков, тут же пришёл в ярость. Мало того что Дэмиен совершил такое преступление во второй раз за три дня, так он ещё и вернулся в Совет управляющих с таким дерзким видом!Если это не было пренебрежением к их власти, то что тогда?!— Ха-ха-ха, успокойтесь. Вы и так уже отправляете меня на войну. Что может сделать такой милый и невинный маленький гений, как я, когда его отправят в реальный мир? Я же умру! — ответил Дэмиен, сделав обиженную мину.Сильсерин стиснул зубы и высвободил свою ауру. Несмотря на его буйные действия, никто не двинулся, чтобы его остановить.Первый визит Дэмиена можно было назвать незначительным нарушением. К тому же это был его первый проступок, поэтому сурового наказания было достаточно.Но, очевидно, их подход был слишком мягким.Давление полубога тут же накрыло зал и обрушилось на тело Дэмиена.— Кх-х!Дэмиен стиснул зубы и резко выдохнул. Он привёл в движение свою Ману Пустоты и попытался использовать Пространственную Магию, чтобы отгородиться от давления, но это оказалось куда сложнее, чем он думал.«Так вот каков… полубог!» — воскликнул он про себя. Давление, которое он ощущал сейчас, не шло ни в какое сравнение даже с давлением воина на самом пике 4-го класса.В ауре Сильсерина было нечто иное. Каждое его действие было пропитано частицей Божественности, которой он обладал. Даже если Дэмиен и установил новую связь с Пустотой, она была недостаточно прочной, чтобы защитить его от Божественного.— Ладно, этого достаточно, — голос Директора прорезал давление, освободив Дэмиена.— Ха-а… ха-а…Пока Дэмиен тяжело дышал, приходя в себя, Директор продолжил.— Грех, что ты сегодня совершил, — тягчайший из всех, что можно совершить в нашей академии. Мы не будем выслушивать твоих объяснений. Тебе повезёт, если ты сегодня избежишь смерти.Вместе с этими словами Директор послал звуковую передачу прямо в голову Дэмиену: «Щенок, о чём ты вообще думал?!»Привычный барьер из мировой энергии появился между Дэмиеном и Зодиаками, пока те обсуждали его наказание.— Хе-хе, — ответил Дэмиен тем же, — ну, я же не убил её на самом деле. Скажем так, это была лишь иллюзия.— Она жива? — удивлённо воскликнул Директор.На самом деле он вообще не видел этой стычки. Защитные массивы Долины Сокрытой Смерти автоматически следили за большей частью правопорядка в академии.Однако, когда кого-то убивали, преступника телепортировало в скрытое измерение вместе с Тринадцатью Зодиаками, которых уведомляли перед перемещением.В общем, Директор не знал никаких подробностей произошедшего, как и другие полубоги. Наказанием за убийство гения на территории академии всегда была беспощадная смерть, так что им и не нужно было ничего знать.За исключением… сегодняшней весьма особенной ситуации.Поскольку Директор уже знал о классе Дэмиена, он решил вкратце объяснить произошедшее. Не раскрывая существования Святилища и используя Пространственную Магию и класс Небожителя в качестве предлога, Дэмиен сплёл историю, которая идеально вписывалась в разговор и объясняла его действия.— Я примерно понял суть… — пробормотал Директор. — Но зачем было так усложнять? Этой ситуации можно было легко избежать.— Ах, вы имеете в виду нынешнюю ситуацию, — ответил Дэмиен. Он понял, что Директор довольно легко догадался о причине его «убийства» Бьянки.— Ну, у вас в комнате сидит пёс Клана Кровавой Суки, не так ли? Было бы неприятно, если бы он решил слить мои планы главному клану.Директор вздохнул. Да, было разумно не предупреждать Сильсерина, но разве это делало его действия лучше? Даже если он не объяснился, мог бы он хотя бы воздержаться от оскорбления этого человека!— Ха-а, я посмотрю, что смогу сделать. В любом случае, в этот раз ты легко не отделаешься. Надеюсь, ты подготовился.— Расслабьтесь. Накажут меня или нет, зависит лишь от того, хватит ли у них сил меня наказать. Если речь зайдёт о побеге, то я более чем уверен в своих силах, — самодовольно ответил Дэмиен. Хотя про себя он думал совсем о другом.«У них два варианта: убить или искалечить меня. Даже если Директор сможет спасти меня от смерти, я не думаю, что он сможет отменить увечье. И, судя по поведению этого старого пса, из-за этого меня, скорее всего, не освободят от наказания войной…»По правде говоря, Дэмиен не боялся быть искалеченным, он лишь опасался последствий.Если он продемонстрирует, что полностью исцелился сразу после того, как его искалечат, он не выберется отсюда живым. Его либо убьют, либо схватят и будут использовать как подопытного кролика, чтобы понять, как воспроизвести Трансцендентную Регенерацию.До этого момента никто не сомневался в этой способности. Это было потому, что, хоть и редко, но всё же существовали исцеляющие способности, которые могли восстанавливать конечности.Однако полностью искалеченная система использования маны и тело, возвращающееся в своё первоначальное состояние с помощью одного лишь навыка, — о таком никто и не слышал.«Ха-а… как хлопотно. Похоже, мне не скоро удастся сразиться с Владыкой».Было жаль, но ничего не поделаешь. Ради своих великих планов этой малостью славы можно было легко пожертвовать.В этот момент барьер между Дэмиеном и Советом управляющих рассеялся. Он снова оказался лицом к лицу с полубогами.Без всякого ожидания слова, которые Дэмиен рассчитывал услышать…— Дэмиен Войд! Ты будешь вынужден сразиться на боевой арене с нынешним Владыкой лиги Короля! Этот бой будет проходить без использования дуэльной системы, так что смерть будет окончательной! Ввиду особых обстоятельств тебе предоставлен этот последний шанс. Если ты сможешь победить Владыку, то понесёшь ранее оговорённое наказание и вернёшься в академию для оценки прогресса через семь месяцев. Но если ты проиграешь… ты умрёшь!…не сорвались с уст Директора?Глаза Дэмиена расширились от изумления. Разве в Долине Сокрытой Смерти не было строжайшего запрета на убийства?! Разве не по этой причине Джулиус и даже Ривус Кровавый Замок не давили на него слишком сильно в стенах академии?!Правило, которое могло легко заставить этих напыщенных, высокомерных и распутных сыновей богатых родителей подчиняться…Так легко нарушалось?!Он не мог поверить ни своим глазам, ни своим ушам!И лишь особенно озлобленное выражение лица Сильсерина подсказало Дэмиену, что слова Директора не были ложью.Увидев ошеломлённый вид Дэмиена, Директор слегка улыбнулся. «Что я тебе говорил? Для меня это проще простого».Дэмиен стряхнул с себя удивление и криво усмехнулся. «Полагаю, я был неправ, недооценивая правителя Долины Сокрытой Смерти».«Именно! Но, парень, тебе нужно быть особенно осторожным в предстоящей битве. Владыка лиги Короля… совсем не простой персонаж».Дэмиен сузил глаза, слушая. Он окинул взглядом комнату, ловя различные взгляды злорадства или жалости от окружающих полубогов.«Ясно… они согласились на это наказание, потому что не верят, что у меня есть хотя бы один шанс на успех… что ж, пусть так…»«Будь он муравьём или богом, я всё равно его сокрушу».
День пролетел незаметно. Этим вечером у Дэмиена не было причин возвращаться на боевую арену. Его серия побед была завершена, и, как бы там ни было, завтра ему предстоял бой с Владыкой. Вместо этого он провёл остаток дня взаперти в безопасности своего дома.Ему нужно было сделать две вещи.Во-первых, он погрузился в раздумья и составил предварительные планы своей экспедиции в зону боевых действий. Пусть он и не мог как следует продумать сценарии, пока его не проинструктируют через два дня, он мог хотя бы мысленно подготовиться к тому, что всё пойдёт не по плану.Во-вторых, он изучал своего противника. Связь с кем-то уровня Директора давала немало преимуществ. Одним из них была возможность собирать информацию, к которой у других не было доступа.«Эх, каждый раз, когда я думаю о том, насколько проще была бы жизнь с покровителем, я задаюсь вопросом, не стоит ли мне просто сдаться и присоединиться к одной из этих крупных сил. Ха-ха, как было бы здорово», — подумал про себя Дэмиен.Если всё так просто с одной лишь связью, то насколько же проще было бы, имей он за спиной ресурсы и поддержку целой Святой Земли? Не было никаких сомнений, что он с лёгкостью достиг бы самого пика 4-го класса всего за год.Тем не менее, такая поддержка влекла за собой свои проблемы. А с характером Дэмиена его участие в политических играх между крупными кланами стало бы катастрофой для любого, кто бы его поддерживал.Причина, по которой он мог действовать так свободно и оскорблять кого ему вздумается, заключалась в том, что он был странником. Более того, он мог делать это без опасений, потому что его семья была в безопасности во Владениях Людей.В конце концов, он попал в Божественное Царство через Коридор Бездны. Этот способ был не просто нетрадиционным — он был совершенно невозможен для кого-либо ещё. Его следы начинались и заканчивались в Мире Зари.«Кроме того, этот парень — действительно нечто. Входит в топ-50 Небесного Списка, в топ-100 Межпространственного Рейтинга, имеет связи с людьми почти из всех видных Святых Земель и фракций полубогов…»«И самое главное — он такой же странник, как и я».Дэмиен с восхищением улыбнулся, читая о своём противнике. Благодаря связям Директора он смог составить настолько подробное досье, что становилось страшно.«Хм? Сродство к пространству? Пространство и ветер, хм, как интересно…»Дэмиен и раньше встречал немало пользователей пространства, но ни одного на своём уровне. Будь то Тянь Ян или Курт Гэллоуэй, они оба были полубогами, высшими существами, чьё понимание пространства он не мог даже вообразить.Но…Его способности всё равно оставались особенными.Даже после встречи с Леоной, другим Небожителем, этот факт не изменился.На самом деле, несмотря на редкость сродства к пространству, простой народ не придавал ему особого значения. Широко считалось, что Законы Пространства слабы и второстепенны, если только не достичь с ними немыслимых высот и не перевернуть этот стандарт.Использование Дэмиеном пространственных способностей полностью опровергло это убеждение. С тех самых пор, как он был ещё желторотым птенцом, он придумывал способы сделать свои пространственные способности более разрушительными.«Без Клинка» было первым тому примером.Когда дело касалось пространственных способностей, методы Дэмиена были куда более концептуальными, чем у обычного пользователя. У него была внутренняя связь с пространством, которую он ощущал ещё до появления маны в его теле — такой уровень стихийного сродства был редкостью, даже если брать в расчёт всю вселенную.Поэтому, когда дело доходило до практиков пространства, которые не превосходили его в силе наголову…Дэмиен совсем не волновался.«Ха-ха-ха, этот парень триста пятидесятого уровня, едва ли дотягивает до высокого уровня 4-го класса. Будь у него любое другое сродство, я бы, вероятно, натерпелся от него. Даже если бы я в итоге и победил, я бы всё равно потерял в процессе как минимум две-три конечности».Его следующий противник не будет похож на Бьянку. Он был закалён в боях, но при этом ничем не сдерживался. Он вкусил преимущества жизни странника и использовал Долину Сокрытой Смерти как полигон для получения ресурсов, которые не мог достать без поддержки.«Только вот тебя всё ещё подавляют, да».Этот человек, Леон Холфорт, определённо был способен достичь лиги Императора. Единственной причиной, по которой он оставался Владыкой лиги Короля, было скрытое подавление.«Решил ли ты не ворошить осиное гнездо или же они активно тебя подавляют — факт остаётся фактом: тебе никогда не встать с ними на один уровень. Какая жалость…»Будь у него сила воли, чтобы бороться со своей судьбой, он бы стал идеальным солдатом. С его силой он мог бы легко заслужить поддержку академии, став гением, который мог бы стоять наравне с теми Императорами и Идеалами как по статусу, так и по силе.Дэмиен был прекрасным примером. В глазах других он был ещё относительно слаб, но всё же привлёк внимание Директора. И не только из-за его таланта, но и из-за его непокорности и силы воли.Если бы он никогда не выступил против Клана Кровавого Замка, как бы его имя вообще дошло до ушей Директора? И если бы у него не хватило духу противостоять Клану Кровавого Замка, стал бы Директор вообще рассматривать его как кандидата на выполнение своей особой миссии?Дэмиен расслабился в кровати и закрыл глаза, выключив парящий перед ним голографический экран.«Тебе стоит посочувствовать, Леон… к сожалению, завтра я не смогу с тобой церемониться».Дэмиен не думал, что сможет подыграть в сложном бою, который должен был состояться.Потому что он хотел кое-что показать Леону.Этому собрату, практику пространства, он хотел показать, что значит быть сильным.***На следующий день толпу на боевой арене ждал сюрприз.Все поединки были отменены. Гряло крупное событие.Кто-то бросал вызов Владыке лиги Короля.За последнюю тысячу лет подобный вызов бросали всего четыре раза, и каждый из этих четырёх раз заканчивался жестоким поражением для претендента.Зная это, толпа на арене была ещё больше ошеломлена дополнительной новостью, которую они услышали.По решению Совета управляющих этот бой будет проходить без защиты дуэльной системы.По сути, это будет настоящая битва не на жизнь, а на смерть.Вместе с этой новостью распространились и слухи о подвигах Дэмиена за последние две недели. Его стремительный взлёт по рангам, его властное появление на боевой арене и даже его «убийство» Бьянки стали достоянием общественности, и все задавались вопросом, почему он вообще ещё жив, чтобы сражаться в этой битве.То, что ему дали шанс на искупление после нарушения самого священного правила академии, казалось им безумием.Зара шла в толпе и слушала эти рассказы. Последние почти два месяца она была слишком поглощена тренировками, чтобы обращать хоть малейшее внимание на внешний мир. Она стремительно укрепляла свою силу и совершенствовала свои Законы Тени, учась разделять их на свет и тьму, чтобы в разы приумножить свою мощь.Неслучайно она вышла из своей интенсивной тренировки именно сегодня. Дэмиен позвал её заранее, сказав, что намечается что-то интересное.Он не только пригласил её посмотреть свой бой, но и хотел позвать с собой в зону боевых действий. В конце концов, у него в последнее время не было возможности с ней связаться.Войдя на арену, Зара почувствовала, как на её лице появляется кривая усмешка.Судя по словам этих гениев, её Дэмиен снова натворил дел… и немалых.Число гениев, собравшихся на арене, было огромным. К полудню трибуны были заполнены миллионами.И на арену вышли двое.Мужчина с фиолетовыми глазами и нефритово-белой кожей, подтянутого, но идеально мускулистого телосложения, с властной аурой, и крепкий мужчина со сверкающими зелёными глазами и загорелой кожей, чья аура ничуть не уступала ауре его противника.Треск!Когда они встретились в центре арены, их ауры схлестнулись в борьбе за превосходство, а их взгляды были прикованы друг к другу.В отличие от других боёв на арене, этот был настоящим.Был шанс, что сегодня вечером арену покинет лишь один из них.И ни один из них не собирался быть тем, кто останется.
— Сегодняшняя битва войдёт в историю! Справа — восходящая звезда нашей боевой арены, Дэмиен Войд! А слева — Владыка лиги Короля, Чемпион Боевой Арены, не проигравший ни одного боя за последние двадцать лет… Леон Холфорт!Слова ведущего вызвали бурю восторженных криков толпы. Даже не принимая во внимание подоплёку этой битвы, одного лишь факта, что эти два титана сойдутся на ринге, было достаточно, чтобы заставить зрителей затаить дыхание.Арена сегодня выглядела иначе. За одну ночь сцена, прежде имевшая десять тысяч километров в ширину, была расширена в несколько раз, предоставляя двум бойцам невероятное пространство для сражения.Это стало возможным лишь потому, что боевая арена находилась в области, подобной изолированному измерению. Благодаря относительной обособленности от внешнего мира, её можно было расширять и сужать по мере необходимости для удобства проведения текущего боя.Обычно сцена арены не менялась вовсе. Даже когда сражались самые слабые гении 2-го и 3-го классов, им предоставляли десять тысяч километров пустой земли.Лишь в такой ситуации, когда сражались два бойца силы уровня Императора, задействовалась функция расширения.Несмотря на пылкие слова ведущего, ни один из мужчин на арене не сдвинулся ни на дюйм. Они стояли, оценивая друг друга, соревнуясь аурами и пытаясь измерить силу противника.Дэмиен был не единственным, кто получил информацию. Леону не только предоставили сведения о Дэмиене, но и строго-настрого велели никогда не недооценивать врага.Потому что его нынешний соперник, несмотря на относительно более низкий уровень, будет куда сложнее любого, кто противостоял ему раньше.Толпа в колизее сегодня тоже сильно отличалась от обычной. Помимо завсегдатаев-гениев, множество уважаемых личностей пришли посмотреть на это противостояние.Будь то Парагоны, присутствующие в академии, другие гении уровня Императора, что ещё не достигли этого уровня, или даже Высшие и Верховные старейшины влияния — никто из них не хотел пропустить такое зрелище.А в воздухе, сокрытые от восприятия всех присутствующих, находились ещё тринадцать зрителей.Директор улыбнулся, глядя на арену. Ему было очень интересно, что же покажет ему сегодня эта восходящая звезда.И, за исключением Сильсерина, на лице которого застыло холодное и надменное выражение, остальные Зодиаки выглядели безразличными.Действительно, положение Дэмиена их интересовало. И не только из-за явного интереса Директора к юному гению, но и из-за подвигов, которые они обнаружили, проверяя его прошлое.Человек, появившийся из ниоткуда, человек, о котором у вселенной не было никаких записей… этот человек сумел пробиться на вершину молодого поколения всего за год с момента своего первого появления.Такой талант был неслыханным. Естественно, они были заинтересованы.Но в то же время, даже не принимая во внимание влияние Директора, они пока не возлагали на него особых надежд.Гении появлялись и исчезали, подобно плывущим облакам. Существовала высокая вероятность, что Дэмиен погибнет в бою — сегодня ли, или когда отправится на войну в ближайшие дни.Было ещё неизвестно, станет ли он пушечным мясом или поднимется из руин, — лишь время покажет.Если он вернётся с войны живым, тогда…Многие с нетерпением ждали начала боя. На обоих претендентов были сделаны многочисленные ставки, что ещё больше накаляло атмосферу.И когда толпа достигла пика своего волнения…— Бой… начался!Слова ведущего прозвучали, словно удар молнии. Леон тут же телепортировался на десятки километров и взмахнул рукой в воздухе.«Пространственный Смерч!»Его мана взревела и образовала воронку из хаотических пространственных ветров. Эта воронка пронеслась сквозь пространство, двигаясь не по прямой, но каким-то образом мгновенно достигнув Дэмиена.А в ответ Дэмиен…Усмехнулся.— Доминион.Вжух!Невидимая волна силы распространилась от его тела и окутала окружающие десять тысяч километров, пространство пошло рябью и заколыхалось, словно мирные волны, набегающие на берег. Пространственная сила Леона тут же рассеялась.Что до оставшегося торнадо, то с чего бы Дэмиену бояться какого-то сильного ветра?Он прошёл сквозь его тело, словно его и не существовало.Дэмиен поднял голову, глядя прямо в глаза своему противнику.— Если бы это был бой чего-либо ещё, возможно, моё поражение было бы предрешено. Но если ты хочешь состязаться в Законах Пространства…— Ниже Божественного уровня нет никого, кто мог бы меня остановить.Пространство застыло.Река Пространства-Времени материализовалась над головой Дэмиена, мерцая радужным синим звёздным светом.— Искажение.Пространство искривилось. Вся арена превратилась в хаотическое месиво. Небеса стали землёй, земля стала стенами, стены стали переплетающимися ветвями, что простирались на десятки километров, а эти ветви снова превратились в небо.В пределах Доминиона Реки Пространства-Времени Дэмиен был Богом.Леон стиснул зубы и отступил. Несмотря на созданную им дистанцию, он оказался в ловушке ужасающей пространственной клетки Дэмиена.Пространственная мана Леона волнами исходила от его тела. Он рассеял часть пространственного хаоса вокруг себя и вернул себе самообладание. В то же время его взгляд ожесточился, когда он посмотрел на парящего в воздухе Дэмиена.Состязаться в Законах Пространства — таков был его замысел с самого начала.Законы Пространства были ядром его существа. Именно благодаря им он мог стоять наравне с величайшими гениями эпохи. Если дело касалось пространства, он никому не проиграет!Его тело превратилось в размытое пятно, когда он пронёсся по искажённой местности. Несмотря на то что его чувства были сбиты с толку, он использовал лишь инстинкт, чтобы пересечь пространственные слои и найти Дэмиена.Но если это мог он, то почему не мог Дэмиен?Бах!Из ниоткуда появился кулак и врезался Леону в лицо, отбросив его назад. Дэмиен появился из пространственных слоёв и усмехнулся.— Ты ведь можешь и лучше, так?— Пространственный Коллапс! — не отвечая, крикнул Леон. Он сжал руку в кулак и ударил сквозь пространство, заставив его разлететься на бесчисленные осколки!Образовалась небольшая дыра, позволившая хаотической пустоте поглотить само пространство. В области вокруг Леона пространственный хаос Дэмиена утратил свою силу.— Чёрт, я знал, что этот приём слишком избит. Бьюсь об заклад, у каждого практика пространства есть свой пространственный коллапс… — сокрушался Дэмиен.— Раз уж ты показал мне свой, я покажу тебе и свой!«Искусство Меча Пустоты, четвёртая форма: Пространственный Коллапс».Мираж появился в руке Дэмиена, и он обрушил его вниз. Пространственная мана взревела, затуманив окружающее пространство.И когда Мираж достиг конца своей дуги…Бах!Пространство разрушилось в огромном масштабе. Тысячи километров были окутаны тьмой, когда хаотическая пустота возобладала над пространством. Образовавшаяся чёрная дыра яростно закружилась, испуская ужасающую силу всасывания, которую можно было почувствовать даже за барьером арены!«Это…!» — ахнул Леон от изумления. Масштаб и мощь коллапса Дэмиена далеко превосходили его собственный. До такой степени, что он не мог даже назвать себя уступающим, поскольку этот термин был слишком мягок.Дело было не только в постижении Дэмиеном Закона Пространства. Мираж был мечом пространства, мечом, что обладал не только собственными пространственными способностями, но и унаследованным постижением от своего предыдущего мастера.Когда он работал в паре с Дэмиеном, чтобы продемонстрировать коллапс, связанный с его искусством меча, результаты были сокрушительными.Вокруг чёрной дыры, яростно всасывавшей всё поблизости в свою пасть, открывались небольшие пространственные разрывы. Леон обнаружил, что в одно мгновение его тело покрылось мелкими порезами, пока он стремительно двигался, уклоняясь от вторжения этих разрывов.Но разве Дэмиен позволил бы ему продолжать?«Сдвиг Измерения».Само измерение раскололось надвое. Мир стал серым, разделившись по горизонтали на две части, заперев верхнюю и нижнюю части тела Леона в каждой из них соответственно.«Что это?!» — воскликнул Леон в изумлении. Такой уровень контроля над пространством, что даже расколол измерение, в котором они находились, далеко превосходил его понимание пространства.Пространство… было слабым.По крайней мере, так он себе говорил.Кроме коллапса и нескольких других незначительных способностей, Леон не мог найти никакой атакующей ценности в своём постижении Закона Пространства, если не сочетал его со своими Законами Ветра.Он гордился своей стихией, потому что даже без атакующей мощи, защитные и вспомогательные возможности пространства далеко превосходили конкурентов. К тому же это была особенно редкая стихия, так что элемент неожиданности в бою с врагами, которые его не знали, всегда был на его стороне.Когда Дэмиен использовал пространство, он отбросил все общепринятые представления. Он превратил эту вспомогательную стихию в мощное оружие нападения, от которого нельзя было уйти, как бы ты ни старался!И если у них не было сродства к пространству, чтобы противостоять его натиску…Тогда любому его противнику была уготована смерть
Битва началась, и демонстрация превосходства становилась всё более и более яростной. Каждая минута боя порождала новый разрыв в пространстве, новую россыпь осыпающихся на землю осколков и новое умопомрачительное пространственное явление, которое зрители просто не могли постичь.Что… это было?Даже при попытке наблюдать за битвой становилось трудно сосредоточиться. Глаза некоторых более слабых гениев начали кровоточить от одного лишь вида происходящего.Пространственное смятение было невероятно мощным. Против того, кто не мог воспринимать мир через пространственные слои, эта псевдоиллюзия была смертельной.Их сознание искажалось и калечилось, пока их духовный мир не рассыпался вдребезги, а пять чувств смешивались до такой степени, что становились совершенно бесполезными. Если у них не было сил пробиться через это смятение грубой силой или умения продолжать бой, полагаясь лишь на инстинкты, этот единственный приём полностью выводил их из строя!— Как… как нам вообще сражаться с такими чудовищами? — пробормотал юный гений. Его дух был тут же сломлен от одного лишь вида этой битвы.И он был не единственным. Многие чувствовали то же давление, ту же неполноценность, глядя на то, как выглядит истинная сила.Но они были в меньшинстве. Те, кто смог вступить в Долину Сокрытой Смерти… никогда не были обычными людьми.Тёмный эльф, которого Дэмиен встретил, когда впервые вошёл в лигу Короля, Алек, смотрел на битву сияющими глазами.Он усвоил свой урок. Слабость исходила не от тела и не от таланта. Вне зависимости от обстоятельств рождения, стать могущественным было лишь вопросом усилий.Такова была система, установленная вселенной. Какой бы несправедливой ни была жизнь, если у человека есть упорство и немного удачи, он достигнет целей, о которых всегда мечтал.Слабость исходила от разума. Трусливый или пораженческий настрой, которым обладали многие претенденты лиги Короля до появления Дэмиена, — вот в чём была истинная разница между гением и муравьём.Эта битва была тому доказательством. Доказательством того, что даже кто-то, не имеющий ни малейшего статуса или власти, мог возвыситься и стать сияющей звездой, которой все восхищаются.Однажды… однажды он тоже станет таким.Теперь у Алека был для этого нужный настрой.И, как и предыдущий юный гений, он был не одинок. Его веру разделяли многие, его порыв разделяли многие. Атмосфера пламенной решимости, казалось, окутала трибуны, пока собравшаяся толпа наблюдала за битвой.Но эта битва… только начиналась.Дэмиен не позволит ей закончиться, пока не запечатлеет это в сознании Леона.Практик пространства был рождён, чтобы господствовать. Довольствоваться ролью Владыки было жалко.Раз уж он разделял с Дэмиеном его стихийное сродство, то и дух у него должен был быть соответствующим.Руки Дэмиена двигались в воздухе, словно он дирижировал оркестром. Измерение было разорвано на куски и перекроено, бесчисленные Пространственные Клетки накладывались друг на друга, словно матрёшка, а атаки Искусства Меча Пустоты заполнили воздух, словно тучи.Десятки тысяч километров пространства были разрушены и переделаны. Пол арены был словно игрушка, с которой Дэмиен мог играть как ему заблагорассудится. И пусть разрушения были не на том же уровне, что от атаки вроде «Разрушителя Миров», подтекст его нынешнего выступления был куда более значительным.«Он скрывал свою силу», — заключил Леон. В отчёте, который он читал, ничего подобного не говорилось. Оказавшись в ловушке и под шквалом атак со всех сторон, вынужденный использовать своё сильное физическое тело и чистый уровень существования, чтобы уклоняться и блокировать летящие в него удары, он понял, насколько наивно было полагать, что Дэмиен так же прост, как говорилось в отчёте.Этот человек был чудовищем. Другого способа описать его не было.«Но если он чудовище… то для меня это только к лучшему».Образ мыслей Леона изменился в тот миг, как появилась Река Пространства-Времени. Эта мистическая материализация не походила ни на что, что он когда-либо видел, и один лишь взгляд на её форму заставил его почувствовать, как в его разуме вспыхивают бесчисленные искры озарения.Леон был Владыкой. Его задачей было останавливать любого, кто пытался пробиться в лигу Императора. Особенно в этой битве он знал, что на его победу многое поставлено.Но прежде чем стать Владыкой, он был странником. Человеком, что добился известности, имея за спиной лишь собственную решимость. Тем, кто использовал любой доступный ему ресурс, чтобы стать сильнее.В Дэмиене он видел уже не противника, которого нужно было победить, а соперника, с которым можно было сразиться и у которого можно было поучиться, чтобы вырасти.В тот миг, когда его образ мыслей изменился, изменился и весь смысл поединка. Атаки Дэмиена больше не выглядели как необузданный и властный шквал, а скорее как урок.Он пытался научить Леона.Пространство не было слабым.Слабыми были лишь те, кто им пользовался.Если использовать пространство на полную мощь…«Искусство Меча Пустоты, шестая форма: Разрушитель Миров».Оно станет чудовищной силой, с которой никто не сможет совладать.Арена снова взорвалась. С пространством вверху и землёй внизу, сущность Дэмиена пронизывала всё сущее и вела его к разрушению.Но в этот момент Леон уже не мог наслаждаться этим великолепным зрелищем.«Ах, но я не хочу, чтобы всё закончилось вот так…»Быть странником имело столько же недостатков, сколько и преимуществ. В случае Леона это в основном проявлялось в нехватке ресурсов и надлежащей подготовки.Без этих двух вещей он столкнулся с той же проблемой, что и Дэмиен. Он рос, не учась правильно использовать свою силу.Его запас маны был слаб. Он смог увеличить его до семидесяти тысяч лишь с помощью множества сокровищ, которые он приобрёл в своих путешествиях и за годы работы на Звезде Императора Смерти.До того как он поступил в академию, он застрял на отметке в жалкие сорок тысяч единиц маны, как бы ни старался вырасти.Потому что, в отличие от Дэмиена, у него не было способности Поглощения, чтобы ему помочь.«…Прости, но я не могу позволить этой битве здесь закончиться».Он извинялся не перед Дэмиеном и не перед кем-то из зрителей.Он извинялся перед собственным духом, потому что поступок, который он собирался совершить, противоречил всем его моральным принципам.— Ты должен убить его. Даже если у тебя самого не хватит на это сил, ты всё равно должен это сделать, — раздался в его ушах голос.Это было воспоминание всего за несколько минут до того, как он вышел на арену.— Если окажешься на грани поражения, прими эту пилюлю. Ты обретёшь силу, которой никогда прежде не чувствовал. Используй её, чтобы полностью его уничтожить!Леон знал, чего они от него хотели. Крупные кланы снова использовали его для своей грязной работы.Но он не планировал использовать пилюлю. В Долине Сокрытой Смерти у него была хоть какая-то защита, так что, даже если бы он ослушался приказа, его бы не ждали серьёзные последствия.И всё же ситуация изменилась.Он использовал пилюлю не ради других, нет, он использовал её, чтобы продолжить эту битву, чтобы узнать то, чего искал годами.Леон ужесточил свой взгляд и достал тёмно-красную пилюлю из своего пространственного кольца.И, не колеблясь, он проглотил её.
Тело Леона начало меняться, как только он принял пилюлю. Его плечи расширились, он вырос почти на шестьдесят сантиметров, а кожа приобрела обугленно-чёрный цвет. Кровеносные сосуды кристаллизовались и проступили сквозь кожу, проявившись в виде красных, похожих на магму, линий.— А-А-А-А-А! — взревел Леон. Боль от трансформации была невыносимой. Бушующая мана наполнила его тело и проникла в таинственный внутренний резервуар, значительно усиливая даже его базовые способности.Таблетку такого типа мог создать лишь полубог. Ведь она насильно поднимала уровень не только тела, но и души.Всего через секунду Леон открыл глаза. Их прежний цвет исчез, сменившись кровавым оттенком, что захватил всё его тело. Один лишь взгляд на его фигуру давал понять, какую ношу он на себя взвалил.Но даже приняв пилюлю, он не двинулся с места. Леон оставался на месте и распространял своё восприятие, ощущая пространство вокруг и пытаясь его понять.— ВОТ!Он с огромной силой выбросил кулак вперёд. Красновато-серебристая пространственная мана окутала его кулак, ударив в рассечённый участок пространства, оставленный «Без Клинка», и разбив его вдребезги.Это было не разрушение пространства, а разрушение пространственной маны Дэмиена, что позволяла разлому существовать.Душа — странная вещь, совершенно непостижимая для тех, кто не обладал Божественностью. Она была вместилищем и основой жизни, по праву занимая место важнейшей части разумного существа.И когда способности души росли, усиливались не только навыки, но и постижение.Бах! Бах! Бах!Кулаки Леона мелькали, словно вихрь света, нанося тысячи ударов в секунду. Красновато-серебристая пространственная мана вокруг его тела с каждой секундой становилась всё более и более явной.Что до Дэмиена, с которым должен был сражаться Леон, то он даже не думал наносить смертельный удар.На его лице появилась улыбка. «Вот же псих. Неужели он не знает, что покалечит себя, сделав это? Что ж, не могу сказать, что не восхищаюсь его рвением».Как оказалось, Дэмиен ошибался насчёт Леона. Владыка лиги Короля не был каким-то слабовольным дураком, который прогнулся под давлением крупных сил.Напротив, он был безумцем, безумным гением, который умел выжидать своего часа.Когда он станет достаточно силён, он покажет всем, что значит быть могущественным, и ему не понадобится для этого ничья помощь.Леон был именно тем типом гения, которым Дэмиен восхищался больше всего. Он был готов пожертвовать даже собой ради роста, но в то же время обладал достаточным умом, чтобы не действовать преждевременно.«К сожалению, я не так терпелив, как ты. Но если ты идёшь на такое ради роста, я не могу смотреть на тебя свысока, не так ли?»Дэмиен внезапно прекратил атаку. У Леона оставалось не так много времени в этом состоянии, и что-то столь простое, как «Без Клинка», никак не помогло бы его росту.Лучше было показать ему нечто более глубинное.«Перестроить».«Скрыть».«Расширить».Сущность пространства-времени закружилась вокруг тела Дэмиена и распространилась по Доминиону Реки Пространства-Времени. Внезапно искажённый доминион начал меняться.Земля, полностью уничтоженная «Разрушителем Миров», восстановилась, обломки в воздухе двинулись в обратном порядке и вернулись на свои законные места. Небеса выпрямились и тоже пришли в норму, а пространственное смятение Дэмиена исчезло из атмосферы.В то же время бесчисленные Пространственные Клетки наложились друг на друга и создали измерение, полностью изолированное от Реального Плана.Пространство, казалось, вернулось в норму. Оба бойца внезапно исчезли с арены, и в то же мгновение арена вернулась в своё первозданное состояние.Словно и не было никакой битвы.И эта перемена произошла в одно мгновение.Многие не могли этого осознать.Пока толпа пыталась понять, что происходит, мана Дэмиена продолжала двигаться и выполнять его команды.Пространственная Клетка расширилась до размеров собственного Плана. Здесь Дэмиен мог свободно использовать свою силу так, как ему заблагорассудится.«Сжать».«Взорвать».«Разорвать».На глазах у сбитого с толку Леона пространство вокруг него сжалось в точку, похожую на маленькое солнце, испускающее лучи в попытке сохранить связь с реальностью.Солнце взорвалось. Пространство и время погрузились в хаос, пока Пустота поглощала всё вокруг. Пять Пространственных Клеток рухнули разом, слегка приоткрыв План для внешнего мира.Но Дэмиен тут же исправил эту проблему.В то же время пространство, поглощаемое пустотой, разорвалось и образовало разлом длиной в тысячи километров. Разрывая пространство и время, едва не разрывая саму ткань реальности.— Без пространства как могла бы существовать жизнь? Без пространства куда бы текло время? Без пространства как бы проявлялась реальность? — произнёс Дэмиен.Леон смотрел на него с изумлением. Его сила… и близко не могла сотворить ничего подобного.— Пространство — чрезвычайно могущественная сила. Контролировать его — значит контролировать вселенную. Загляни за общепринятые границы, установленные для этой стихии глупцами, которые ничего не смыслят, и позволь своему разуму по-настоящему соединиться с пространством. Лишь так ты сможешь превзойти 4-й класс и шагнуть в царство Божественности.Дэмиен говорил с уверенностью. Пусть он и был дальше от Божественности, чем Леон, он сталкивался с Божественным куда чаще.Более того, он даже поглотил полубога.Сущность Пятого Изначального Владыки была потрачена на защиту Дэмиена в его путешествии по Коридору Бездны, но воспоминания Пространственного Зверя всё ещё были свежи в его памяти даже спустя год после той битвы.Он не мог постичь большинство тайн, что скрывались в тех воспоминаниях, но поглощал всё, что мог.Мало того что его внутренний контроль над пространством возрос до такой степени, что он стал почти как сам Пространственный Зверь в том, как пространство активно двигалось, чтобы ему помочь, так он ещё и получил толику понимания того, что на самом деле означает Божественность.Это был не просто подъём ранга, и не просто «сброс оков смертного».Достижение Божественности было полной перестройкой всего существа, изменением, что превосходило все остальные.Глядя на Леона, Дэмиен чувствовал талант, которым обладал этот гений. Он не был на том уровне, где мог бы вмешиваться в измерение, но у него определённо был нереализованный потенциал, который не мог проявиться из-за обстоятельств.Теперь, когда Дэмиен был здесь, как он мог позволить этой ситуации продолжаться?Он никогда бы не бросил собрата, практика пространства, который был достоин его уважения.— Давай. Забудь обо всём и встреть мои Законы Пространства своими. Посмотрим, как много ты сможешь извлечь.Ошеломлённое выражение на лице Леона тут же сменилось. В его глазах сошёлся огненный свет. Красновато-серебристая пространственная мана вспыхнула вокруг его тела.— Да!Он ринулся вперёд с нечеловеческой скоростью. Мана вокруг его тела постепенно менялась по сравнению с той, что была в начале боя.Теперь он ясно видел намерения Дэмиена и не собирался упускать эту возможность.Возможно, он станет калекой после этой битвы, возможно, он больше никогда не сможет стать сильнее…Но прежде чем он достигнет этой точки, он достигнет уровня, который до сегодняшнего дня и представить себе не мог
Вспых!Вжух! Вжух! Вжух!Две фигуры стремительно исчезали и появлялись вновь, сливаясь с пространственными слоями и меняя их структуру в своей битве Законов.Под их властью пространство стало абстрактным понятием. Его основа была изменена и перестроена до тех пор, пока не превратилась в нечто совершенно иное.Первые полчаса Леон не мог ничего, кроме как уворачиваться и отчаянно блокировать атаки Дэмиена. Но со временем он привык к их частоте и заложенным в них концепциям, с каждой секундой всё глубже постигая их суть.Когда прошёл час, он уже сражался с Дэмиеном на равных. А когда пролетели девяносто минут, он даже в какой-то мере начал теснить гения с фиолетовыми глазами.Дэмиен ухмыльнулся. «Верно, так и должно быть. Что ж, пора немного усложнить задачу».Сначала Дэмиен использовал лишь базовые Законы Пространства — те же, что мог контролировать и Леон. Но теперь, когда Леон в целом достиг его уровня, продолжать в том же духе было бессмысленно.Свою мощь начала являть Магия Измерений. Более высокий уровень Законов Пространства, чем тот, что Леон мог использовать в данный момент, — уровень, которого он, вероятно, не смог бы коснуться, пока не сменит класс и не вознесётся.Но даже так Дэмиен лишь сражался с Леоном на равных. Чем глубже становилось постижение последнего, тем лучше он мог использовать свою истинную силу.Единственное, что ослабляло Леона, — это его постижение законов. В конце концов, он был существом триста пятидесятого уровня. И не просто существом триста пятидесятого уровня, а тем, кто насильно увеличил свою мощь с помощью той таинственной пилюли.В таком состоянии у Дэмиена не было ни малейшего шанса победить Леона.Но и Леон не жаждал победы. Уважение к Дэмиену в его сердце достигло непреодолимой высоты.Ему было всё равно, что Дэмиен моложе и слабее его, всё равно, что Дэмиен оскорбил силы, которых он всегда старался избегать.Дэмиен был для него ближе всего к учителю.Леон улыбнулся, продолжая сражаться. Его кулаки кровоточили при каждом столкновении с кулаками Дэмиена, тело было на грани разрушения.Но его разум был свободен. Его постижение прорывалось снова и снова, погружая его в состояние блаженства.Звуки битвы стали для него небесной проповедью. Пространство обнимало его, крепко держало, словно мать своё дитя.Он чувствовал это. Он чувствовал концепции пространства, которые показывал ему Дэмиен, и наконец понял, что тот имел в виду.Ограничения, которые, как он считал, были у пространства, — эти ограничения были определены людьми, которые даже не могли использовать эту стихию! Каким же глупцом он был, следуя их представлениям!Если бы он мог продлить эту битву ещё хотя бы на час, он знал, что совершил бы качественный скачок в силе.И всё же… у него не было времени.Прошло уже два часа с тех пор, как он начал учиться у Дэмиена.Действие красной пилюли закончилось час назад, но Леон насильно расширил свою ману и поддерживал её эффект как можно дольше.Теперь, когда прошёл ещё час, поддерживать это состояние стало невозможно.Его тело сморщилось. Сила, дарованная пилюлей, иссякла, кристаллические кровеносные сосуды на коже рассыпались в прах, и он иссох до состояния, подобного трупу.Он выкашлял полный рот крови и рухнул на пол.Кулак Дэмиена резко замер, не долетев до Леона. От силовой остановки кости в руке Дэмиена раздробились, но ему было всё равно.Он метнулся за спину Леона и поддержал его тело.— Ну как? Каково это было? — дразняще спросил он.— Ха… ха-ха… это было… потрясающе… — ответил Леон сквозь хриплое, наполненное кровью дыхание.— Оно стоило того, чтобы пожертвовать всем? — снова спросил Дэмиен.— … — Леон на мгновение задумался. Последствия его поступка наконец настигли его.Слёзы тихо покатились из его глаз.— Нет… нет, не стоило. Я бы хотел… я бы хотел сражаться дольше…Дэмиен не мог поверить своим ушам и невольно улыбнулся.— Вот же псих. Ты даже не думаешь о своём будущем, да?— С тем, кем я был… у меня не было будущего, о котором стоило бы думать… но теперь…Образ мыслей Леона, может, и был силён, но он всё равно подчинялся крупным кланам. Было ли это подсознательным решением или подчинением силе, это всё равно было правдой.Глядя на Дэмиена, он видел того, кто никогда не сдавался, вне зависимости от обстоятельств. Он сражался с Кланом Кровавого Замка и открыто насмехался над ними, он дерзко говорил с полубогом вроде Сильсерина, да так, что тот даже дал Леону красную пилюлю, чтобы тот наверняка его убил.И хотя другие сочли бы эти действия глупыми или безрассудными, Леону так не казалось.В конце концов, разве Дэмиен не стоял здесь в полном порядке?Очевидно, он обрёл определённую уверенность благодаря своим поступкам и силе, и действовал, основываясь на этой уверенности.Уважение заслуживают, а не даруют.Во время этой битвы мировоззрение Леона внезапно изменилось. Даже если он останется калекой, он не собирался отрекаться от реальности.Даже если он будет бессилен, он никому не покорится.Зеленовато-белый свет внезапно окутал его тело. Он был тёплым и содержал в себе сущность чего-то, чего он никогда прежде не ощущал.Каким-то образом раны на его теле начали затягиваться.— Эту способность мне даровал великий старший. Он был героем своего поколения, тем, кто должен был войти в учебники истории. К сожалению, со временем его имя забылось, а его жертва осталась безвестной, — со вздохом сказал Дэмиен. — Пусть я и не могу этого ощутить, я уверен, что эта способность содержит частицу его воли. Она настолько мистична, как может быть иначе?— Ч-что?.. — неверяще воскликнул Леон.— Заткнись уже. Даже если я могу тебя исцелить, ты всё равно перенапрягся как сумасшедший. Если ты не отдохнёшь и как следует не усвоишь постижение, полученное в этой битве, то в ней вообще не было бы никакого смысла.Глаза Леона оставались широко раскрытыми. Он был ошеломлён, даже сбит с толку. Вопрос так и остался в его голове и невольно сорвался с губ:— Почему?Дэмиен улыбнулся.— Почему, значит… разве недостаточно того, что я не хочу видеть гибель такого талантливого практика пространства, как ты? Нас не так уж много в этой вселенной, знаешь ли. Та малая часть, что существует, должна держаться вместе, не думаешь?Леон криво усмехнулся и покачал головой. Он и вправду не мог понять этого юношу.Его репутация бежала впереди него, клеймя его демоном. Его уважали ровно настолько же, насколько и боялись.Но, как оказалось, он был не таким уж плохим человеком. Если, конечно, его не задевать.Леон почувствовал, как веки сами собой опускаются. Они были слишком тяжёлыми, чтобы держать их открытыми.И когда он погрузился в бессознательное состояние, последним, что предстало его взору, была прекрасная сцена того, как весь созданный ими пространственный пейзаж рассеивается в воздухе.Это было настоящее искусство. Искусство, которое мог оценить лишь практик пространства.Это искусство исчезло, и его сменили мерцающие лучи солнечного света.Но Леон не возражал.Сам факт того, что он смог это увидеть…Означал, что он стал куда более великим человеком, чем был прежде.
Дэмиен и Леон вновь появились на полу арены: один стоял во весь рост, другой лежал без сознания. И реакция толпы была… вялой. В конце концов, бо́льшая часть боя прошла вне их досягаемости. Как толпе было реагировать, если она даже не поняла, что произошло?Больше всего среди них царило недоумение. Некоторые начали гневно кричать, требуя вернуть деньги за ставки из-за характера боя. Грандиозное противостояние, за которым они наблюдали, внезапно исчезло, а результаты объявили лишь несколько часов спустя, пока они сидели в полном недоумении. Их не просто обвели вокруг пальца — их жестоко обломали!Те, кто поставил на победу Леона, были в настоящей ярости. Большинство из них поставили безумное количество очков вклада на предыдущего Владыку, учитывая его безупречную репутацию. Потерять эти очки — одно, но потерять их, даже не зная как, — совсем другое!Их протесты были громкими и яростными. Многие в знак протеста начали колотить по барьеру арены, устраивая беспорядки в толпе. Но ведущий проигнорировал их крики.— Победитель: Дэмиен Войд! Восходящая звезда победила Владыку и официально заслужила своё место в академии! Вопрос в том… станет ли он новым Владыкой или же предпочтёт стать Императором?! — прокричал он с тем же рвением, что и всегда.Ведущий был сбит с толку не меньше остальных, но жаловаться было не в его правилах. Он знал, что результаты боя действительны, вне зависимости от того, видел он его на самом деле или нет. В конце концов, он получил мысленное сообщение от высокопоставленной особы, с которой ему за всю жизнь не довелось бы связаться.В воздухе, отдельно от толпы внизу, стояли тринадцать фигур. Директор, стоявший среди них, улыбнулся.— Сильсерин, тебе понравился бой? — спросил он.Сильсерин с налитыми кровью глазами уставился на арену. Он не мог в это поверить! Даже после того, как Леон принял Пилюлю Взрыва Крови, он отказался показать свою полную силу! К тому времени, как он начал сражаться в полную силу, действие пилюли уже давно закончилось, что и привело к его лёгкому поражению.Он действительно не мог в это поверить. Дать Леону Пилюлю Взрыва Крови уже было крайним попранием правил академии. Он сделал это лишь для того, чтобы выслужиться перед Кланом Кровавого Замка. Но теперь, когда Дэмиен вышел победителем, всё, что он сделал, было напрасно! Единственное, чего он добился, — это гнева окружающих.А также…— Ты ведь уже должен знать, не так ли? Ты не только пытался убить восходящую звезду академии, но и едва не покалечил другую. Кроме того, ты сделал это в попытке распространить влияние другого клана на территории академии. За свои преступления ты проведёшь следующие два года в Бездонной Тюрьме за пренебрежение правилами академии.Слова Директора прозвучали, словно удар молнии. Сильсерин давно ожидал наказания. Даже если бы ему удалось убить Дэмиена, его всё равно бы наказали. Однако он не ожидал, что наказание будет таким суровым! Бездонная Тюрьма была самой ужасной тюрьмой Долины Сокрытой Смерти. Она была построена в тысячах километров под поверхностью, в месте, где энергия смерти Звезды Императора Смерти процветала до такой степени, что могла навредить даже полубогам.Если Сильсерина отправят в Бездонную Тюрьму, он, по сути, станет калекой. Особенно с двухлетним сроком, тот, кем он выйдет из тюрьмы, будет лишь бледной тенью себя нынешнего!— Директор, вы не можете так поступить! Я один из Тринадцати Зодиаков! Как вы могли пожертвовать мной ради какого-то сопляка?! Я…— Довольно!Ледяной голос Директора заставил Сильсерина замереть. Он почувствовал, как его окутало огромное давление, сковывая каждое движение. Давление… было хищным. Сильсерину показалось, будто его бросили в ледяную яму, а пасть ужасающего зверя медленно смыкается над ним.Убийца Зодиаков, нет, точнее было бы назвать его Пожирателем Зодиаков. Была веская причина, по которой другие Зодиаки боялись Директора.Сильсерин тут же замолчал, но в мыслях он бушевал.«Дэмиен Войд! Это всё твоя вина! Клянусь своим родовым именем, когда я отбуду наказание, я лично разыщу и убью тебя!»— Директор, пересмотрите своё решение! Я — связь академии с Кланом Кровавого Замка. Если вы заключите меня в тюрьму, клан непременно…В следующее мгновение тело Сильсерина исчезло с небес. Без всяких проволочек его перенесли и заперли в Бездонной Тюрьме. Директор не дал ему ни единого шанса высказаться.Да и зачем? Директора совершенно не заботило то, что хотел сказать Сильсерин. Судя по его словам, было очевидно, что он собирался использовать влияние Клана Кровавого Замка, чтобы купить себе свободу. Но Клан Кровавого Замка не имел в академии никакой власти.«Бессмертный Кровавый Асура? Если этот старый пердун хочет потягаться со мной, пусть попробует», — усмехнулся Директор.Он обвёл взглядом остальных одиннадцать Зодиаков.— Возражения?В ответ ему тут же замотали головами. Как они посмели бы возразить его решению? Кроме того, у них не было на то причин. В отличие от Сильсерина, никто из остальных не был связан с Кланом Кровавого Замка. У них не было причин заботиться о судьбе, которую он навлёк на себя сам.Вместо этого их внимание было полностью сосредоточено на Дэмиене. Даже если он и не победил Леона в настоящем поединке сил, мощь, которую он продемонстрировал в Пространственной Клетке, была нешуточной. Концептуальный уровень использования им Законов был поразителен.Каждый из них уже забыл о деле Сильсерина. В их умах вербовка Дэмиена в свои фракции была куда важнее.Директор улыбнулся, увидев их реакцию. «Завербовать его? Ха, я бы на вас посмотрел. Этот парень ни перед кем не прогнётся, даже передо мной».Упрямство Дэмиена было одной из первых вещей, которые Директор заметил, когда начал изучать молодого гения. Если бы он захотел, Дэмиен мог бы стать верховным гением Святой Земли Упавшей Звезды после встречи с Аттикусом в Мире Зари, даже заменив последнего в качестве Святого Сына Святой Земли. Но он предпочёл этого не делать. Если уж влияние Святой Земли высшего уровня не смогло его поколебать, то что могли они?Тем не менее, эта черта ему не претила. Неукротимый Дэмиен был к лучшему. В конце концов…«Если какая-либо сила заполучит гения его калибра, это нарушит хрупкое равновесие, установившееся в последнее время».Директор покачал головой и перестал об этом думать. Дела Великого Небесного Предела были слишком запутаны, и лишь вторжение Нокс вносило в них некоторое спокойствие. В любом случае, характер Дэмиена делал его идеальным наёмником. Стоило лишь предложить правильную награду, и он без колебаний взялся бы за задание.И именно это Директор и сделал.«Посмотрю я, как ты будешь расти, когда покинешь эту птичью клетку, парень».С этой последней мыслью Директор исчез с небес. Оставшиеся одиннадцать Зодиаков тут же последовали за ним.В этом месте остались лишь те, кто был на земле, те, кто так и не узнал о недавнем присутствии Божеств, что некогда стояли над ними.
Прошёл день после боя с Владыкой на арене. За это время Дэмиену пришлось разобраться с множеством хлопотных дел. Слава, которую он обрёл в результате боя, была немалой, но многие считали её незаслуженной.И всё же ему удалось отклонить большинство вызовов на поединок, которые посыпались на него. В конце концов, его ранг в Небесном Списке взлетел в первую двадцатку после победы над Леоном.Хоть их бой и не был рейтинговым, академия всё же признала его подвиг, и его ранг был скорректирован вручную, чтобы соответствовать этому достижению.Помимо этого, Дэмиену пришлось привыкать к своему новому положению.Вопрос ведущего в конце боя…Естественно, он ответил, став Императором. С какой стати ему добровольно ставить себя ниже этих гениев из Святых Земель?Если они и вправду были кучкой высокомерных сопляков, которые подтасовывали результаты в лиге Короля, чтобы сохранить «святость» лиги Императора, то он одного за другим сокрушит их и поставит на место.Впрочем, это был вопрос будущего.Привыкнув к различным преимуществам, которые он получил, став Императором, Дэмиен направился прямиком в свою резиденцию в Звёздном Городе и погрузился в планирование.В конце концов, до его ухода из Долины Сокрытой Смерти оставалось всего несколько часов.«Зара сразу же согласилась, когда я упомянул зону боевых действий… должно быть, академия её просто душит».На Звезде Императора Смерти были практики всех рас, включая Звериные Расы, но Зара никогда не находила с ними общего языка.Звери, достигшие 4-го класса, как правило, принимали цивилизацию, становясь неотличимыми от людей, когда не использовали свои звериные формы.Но Зара была не такой.Хоть она и придерживалась более человеческих манер и вела цивилизованный образ жизни, она никогда не чуралась своего звериного наследия. Природой Зары была резня, и в такой среде, как Долина Сокрытой Смерти, где убийства были запрещены, она была вынуждена подавлять эту природу.Поле боя было её домом.«Полагаю, в этом мы с ней не так уж и отличаемся», — с кривой усмешкой подумал Дэмиен. Хоть он и наслаждался удобствами Долины Сокрытой Смерти куда больше, чем Зара, он тоже отчётливо ощущал её ограничения.Особенно с его новым статусом, его присутствие стало более заметным. Казалось, будто на него постоянно смотрят.Как человеку, привыкшему действовать без ограничений, это, естественно, было не по душе.«Я пришёл сюда не ради Долины Сокрытой Смерти, а ради Звезды Императора Смерти. К сожалению, время не на моей стороне. Если я хочу исследовать больше этого таинственного и смертоносного мира, мне сначала нужно накопить больше силы и углубить своё постижение. Отправиться в зону боевых действий — идеальный путь для меня, если я хочу ускорить свой рост».Практический бой был столь же важен для усвоения постижения, сколь и для укрепления силы. Повторное использование способности укоренит её в сознании и сделает её использование почти инстинктивным. Точно так же, чем больше человек применяет своё постижение на практике, тем глубже оно становится.Дэмиен улыбнулся в предвкушении. Через четыре часа он наконец-то попадёт на поле боя, о котором слышал с тех самых пор, как был юным гением на Апейроне.Он закрыл глаза и отбросил все мысли.Сейчас ему нужно было дать отдых разуму и достичь пикового состояния к назначенному времени.***Четыре часа — это ничто. По мере того как росла сила Дэмиена, менялось и его восприятие времени. Дни казались невероятно короткими, а месяцы, казалось, пролетали в одно мгновение.Он старался жить сегодняшним днём, не давая себе ни минуты покоя. Лишь так он мог не терять связи с реальностью.Ведь прежде чем он прервал тренировку, чтобы посетить арену, он даже не осознал, что с начала его режима тренировок прошло больше месяца.Это было опасно.У него были места, где он должен был быть, дела, которые нужно было сделать, и множество обязанностей на его плечах. Если бы он когда-нибудь слишком погрузился в задачу и перешёл на своё естественное восприятие времени, его восприятие этих обязанностей тоже начнёт угасать.Он хотел увидеть Роуз и Жуюэ, хотел снова встретиться с Еленой теперь, когда он вырос, и возродить их любовь. Он не хотел превращаться в чудовище, которое пренебрегает этими эмоциональными вопросами, поглощённое тренировками и временем.Сейчас Дэмиен стоял в центральной части Долины Сокрытой Смерти, прямо под расщелиной, через которую он впервые попал в академию. Рядом с ним с восхищённым видом стояла Зара.— Неужели это так круто? — с улыбкой спросил Дэмиен.Зара нахмурилась и посмотрела на него.— А как может быть иначе? Ты только посмотри на это!Дэмиен пожал плечами. Он понимал её восхищение. В конце концов, они сейчас стояли под чудом техники, не похожим ни на что, что они видели раньше.Это был звездолёт, простирающийся на бесчисленные десятки километров. По форме он чем-то напоминал авианосец, но его очертания были куда более плавными. Поскольку он был построен, чтобы выдерживать хаотичное звёздное небо, бо́льшая часть его объектов располагалась внутри корабля, а не на его поверхности. Впрочем, палуба там всё же была, так как существа 4-го класса могли выжить в звёздном небе, используя свою ману в качестве защиты.Его корпус отливал серебряным блеском прекрасного металла, из которого он был сделан, а по его парящей в воздухе поверхности змеились синие линии маны. Он был до нелепого футуристичен, так что даже Дэмиен был несколько удивлён его видом.И всё же звездолёты никогда не могли вызвать у него настоящего восторга. Как человек, обладающий способностями к перемещению, которые намного превосходили эти устройства, он не мог в полной мере оценить удобства, которые их изобретение принесло массам.Но он определённо мог оценить их вооружение.Хотя звездолёт и парил в воздухе, его изолирующий барьер не был активен, что позволило восприятию Дэмиена проникнуть сквозь его поверхность. Он отчётливо видел разнообразное вооружение, выстилающее внутреннюю часть корабля.Пока они стояли, пространство вокруг них постепенно заполнялось людьми. Дэмиену, конечно, дали особое задание, но в этой экспедиции участвовал не только он.Отряд из пяти тысяч студентов, занимающих места от сотых до десятитысячных в Небесном Списке, также был призван для участия в этой миссии. Эти студенты прошли через жестокие тренировки Адской Дыры, и подобные экспедиции использовались академией для проверки их роста.Когда все пять тысяч наконец прибыли, звездолёт спустился и грациозно приземлился на землю.Небольшая часть борта корабля разъехалась, открывая вид на его внутренности. Оттуда вышел огромный и грузный мужчина.— Солдаты, на борт!Его слова были кратки и лишены эмоций. Он был командиром перед своими войсками и ожидал от них лишь выполнения приказов.И, как он и ожидал, пять тысяч гениев тут же построились и в строгом порядке взошли на борт звездолёта.Дэмиен и Зара стояли в конце их строя.Посадка на этот звездолёт ознаменует начало ещё одной монументальной главы в их жизни, их первое знакомство с войной.Дэмиен не мог сказать, что он чувствовал — волнение или нервозность, — но теперь, когда этот миг настал, его охватил настоящий мандраж.Но…Он не был трусом. И отказывался им быть.Даже перед лицом такой огромной перемены он отказывался показывать страх.Он шагнул вперёд.И вместе с остальными, кто сопровождал его в Калипто, он уверенно взошёл на борт звездолёта.
Путь до Калипто занял два месяца, и это притом что звездолёт использовал самые передовые технологии перемещения во вселенной. Он не просто мчался по звёздному небу с невероятной скоростью, превосходящей любое существо 4-го класса, но и по пути прошёл через три телепортационных массива дальнего действия.Межсекторные телепортационные массивы были широко распространены в Великом Небесном Пределе, но все пути в Эдем, Мир Душ и Владения Зверей были отключены вручную после того, как Нокс удалось прорваться в эти три сектора.Телепортационные массивы были огромным удобством для всех, но в то же время и лёгким способом проникнуть во вселенную. Именно так гении Нокс, вроде Святого Короля, и смогли попасть в Божественное Царство.Не допустить Нокс в оставшиеся сектора для власть имущих было важнее, чем безопасность тех, кто жил в уже захваченных владениях.Тем не менее, не считая скорости самого путешествия, этот полёт на звездолёте не сильно отличался от обычных странствий Дэмиена по звёздному небу. Всякий раз, когда ему выпадала возможность, он покидал корабль и привязывал все Мёртвые Звёзды, что видел поблизости. И всякий раз, когда он натыкался на низший или начальный мир, он привязывал и его.В конце концов, сложность была одна и та же. Если Ядро Мира не обрело духовности, то оно подчинялось его Небесной Власти.Как следствие, запас маны Дэмиена снова взлетел до небес. Количество Силы Мира, которым он мог управлять, существенно не возросло, но сама сила стала плотнее. Она постепенно вновь становилась пригодной для использования в бою.И всё же два месяца — не такой уж большой срок, а звездолёт никого не ждал. Поскольку каждый раз возвращаться на движущийся корабль с помощью Варпа было довольно утомительно, у Дэмиена было всего несколько шансов заняться подобным скоростным «фермерством».И вот наконец звездолёт пересёк границу Эдема.Будучи владениями Расы Растений, Эдем был известен своими цветущими мирами, утопающими в прекрасной зелени и ауре жизни. Однако теперь ни одной из этих картин больше нельзя было увидеть.Эдем погрузился в запустение.Почти каждый мир, мимо которого пролетал звездолёт, был выжжен дочерна и уничтожен. Некоторые были и вовсе расколоты на куски, их обломки бесцельно дрейфовали в звёздном небе.Лишь когда корабль достиг Калипто, появился намёк на былое великолепие Сектора.Но даже это великолепие было осквернено.Калипто был большой планетой с диаметром около 300 000 км. Такой размер означал, что, окажись она между Землёй и Луной, она заполнила бы собой почти всё имеющееся пространство.Лишь мир такого уровня Нокс выбрали бы в качестве Заражённого Исходного Мира.Сама планета была окрашена в зелёный цвет. Даже океанские воды под влиянием атмосферы приобрели схожий зеленовато-белый оттенок.Но вместо сочного и живого зелёного, который обычно можно было увидеть в Эдеме, этот зелёный отдавал заразой. Это был отвратительный цвет, осквернивший прежнюю атмосферу планеты.Они находились всего в нескольких десятках тысяч километров от планеты, и в это время командир операции созвал присутствующих гениев в главную каюту корабля.— Все присутствующие были вкратце проинформированы о ситуации, но для безопасности я повторю ещё раз. Сегодня мы здесь не для того, чтобы уничтожить Заражённый Исходный Мир, ни у кого из вас нет для этого сил. Наша миссия — отвлечь силы Нокс, находящиеся в этом мире, в течение двух месяцев, чтобы не дать им помочь основным силам на Тро, пока идёт главная операция, — сурово произнёс командир.— Вас разделят на команды по пять человек и отправят в разные точки мира. Карта мира, а также общие сведения об особенностях мира и его обитателей были отправлены на ваши академические эмблемы. Дважды коснувшись эмблемы, вы сможете их просмотреть.Командир суровым взглядом окинул пять тысяч собравшихся гениев. В такой момент не было места ошибке.Два месяца — невероятно короткий срок, и он никогда не был согласен с тем, чтобы ожидать помощи в этой миссии от простых студентов, которые ещё не успели раскрыть свою силу.Но выбора не было. У Небесной Армии не хватало ресурсов, чтобы уделять внимание и Тро, и Калипто.Сила этих студентов была ненамного слабее сил Небесной Армии, но им слишком не хватало опыта в войне и резне.Тем не менее другого выхода у них не было. Единственное, что он мог сделать, — это присматривать за ними и сохранить жизнь как можно большему числу из них.— У этой миссии нет общего плана, так как цель — отвлечение, а не уничтожение. В зависимости от точки высадки вы получите ряд заданий, которые нужно будет выполнить, но на этом всё. Помните, что это испытание не только вашей силы, но и вашей честности, воли и тактического мышления! Действуйте мудро, чтобы выполнить свои миссии, и если у вас останется время, используйте его для уничтожения врага!— Мы высаживаемся через три часа. Используйте это время, чтобы познакомиться со своими товарищами по команде и подготовиться!С этими словами командир покинул главную каюту и вернулся в рубку управления звездолётом.Сразу после этого академические эмблемы собравшихся гениев начали светиться. Комнату озарила сеть линий, соединяющих каждую эмблему с другой.Эти линии вели гениев к членам их команд. Дэмиена и Зару также соединяла линия, и вместе они двинулись навстречу остальным членам своей группы.«Приятно, что нас определили в одну команду. Это работа Директора?» — подумал Дэмиен на ходу.Директор и вправду благоволил ему, раз уж ради него повлиял на состав команд в такой важной миссии. Впрочем, Дэмиен был совсем не против.Вскоре они встретились с остальными членами своей группы. Остальные трое, похоже, уже были знакомы до миссии, судя по тому, как они стояли вместе и болтали.Когда Дэмиен и Зара подошли, троица тут же смерила их взглядом.— Так это те два новичка, что будут с нами? Красавчик и его игрушка? Как печально.Говорила женщина с бронзовой кожей и стройным, но подтянутым телосложением. Её чёрные волосы были собраны в длинный хвост, спускавшийся до середины спины.— А-ах! Нельзя так говорить о людях, Синт! Сколько раз инструктор говорил тебе не судить о людях по их внешности?! — упрекнула её девушка рядом.В отличие от первой, обладавшей более мужественной аурой, эта девушка была маленькой и милой, почти как кукла. У неё были блестящие светлые волосы и такие же золотые глаза, а на бледной коже играл румянец, пока она застенчиво говорила.— Да какая разница. Не думаю, что они что-то с этим сделают, верно? Эш, тебе нужно набраться смелости. Эта твоя застенчивость тебе не идёт, — ответила женщина по имени Синт.Пока они разговаривали, Дэмиен мысленно пометил себе поставить эту женщину, Синт, на место, как только они высадятся на Калипто. Он не мог позволить кому-то столь неуправляемому мешать его суждениям.Пока он размышлял, третий член их группы подошёл к нему с извиняющейся улыбкой.— Прошу прощения за неё. Она склонна говорить, не подумав. Инструкторы годами пытались усмирить её бунтарский нрав, но, похоже, ничего не помогает.— Не беспокойся об этом, — ответил Дэмиен. — Если даже инструкторы в Адской Дыре не смогли её исправить, то ничего не поделаешь.Мужчина криво усмехнулся и протянул руку.— Кстати, меня зовут Тайлер. Я Контактор трёхсотого уровня. Я могу приручать зверей и вливать их силу в своё тело.«Этот парень, Тайлер… его сила похожа на силу того сопляка Хун Фана. Интересно, как там сейчас эти брат с сестрой?..»Дэмиен отбросил мысль и в ответ пожал протянутую руку Тайлера.— Дэмиен Войд. Я не хочу раскрывать свой класс, но я особенно силён в Законах Пространства и Магии Измерений.Он объяснил всё кратко и не упомянул свой уровень, зная, что это будет контрпродуктивно. Пока Зара последовала его примеру и представилась, он окинул взглядом двух других.«Их уровни неплохи… мана, исходящая от их тел, превосходит то, чего можно ожидать от обычного трёхсотого уровня. Кроме того, они определённо не те, кем кажутся на первый взгляд».— Чего уставился, урод? — усмехнулась Синт, прервав его наблюдение.Дэмиен скучающе взглянул на неё.— Что, слишком глупа, чтобы понять мои намерения? Тайлер оказался достаточно умён, чтобы представиться своим товарищам по команде. А ты?— Тц. Синт, триста пятнадцатый уровень, Механист. Это всё, что тебе нужно знать, — раздражённо фыркнув, ответила Синт.— П-привет! Я Эш. Я Берсерк, триста тринадцатый уровень. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне! — последовала за ней светловолосая девушка.— Берсерк?! — удивлённо выпалил Дэмиен. Он встречал немало людей, чьи личности не соответствовали их классам, но этот случай, должно быть, был самым вопиющим.— Д-да… — застенчиво ответила Эш.Дэмиен пожал плечами.— Что ж, если ты сильна, то ты сильна. Судя по вам троим, состав вашей группы уже выглядит довольно солидно.Эш была берсерком, бойцом передовой, который мог также выступать в роли танка. Тайлер был контактором, и хотя его сила заключалась в слиянии со зверями, он играл роль бойца средней дистанции, поскольку мог адекватно реагировать на большинство ситуаций благодаря своему разнообразному набору навыков. Наконец, Синт была механистом. Дэмиен впервые узнал об этом типе класса от Линн Картер в Нифльхейме. По сути, люди этого класса были техномагами с различными способностями контроля. Синт явно была дальним бойцом, наносящим урон, и контролёром толпы в группе.Вместе у них была надёжная формация и отработанный порядок действий, которым они, вероятно, следовали с тех пор, как их объединили.Учитывая, что Дэмиен и Зара появились и нарушили эту слаженность как неизвестные, Дэмиен почти чувствовал, что мог бы простить им их очевидно неприветливую атмосферу.Хотя эта атмосфера надолго не задержится.Он этого не допустит.В конце концов, с каких это пор он соглашался быть частью команды, которой не руководил?
Три часа пролетели незаметно, и за это время Дэмиен и Зара познакомились с троицей, с которой их поставили в пару. Как оказалось, они были вместе уже много лет.Адская Дыра была столь же мучительным местом, каким её увидел Дэмиен во время своего краткого визита, и, несмотря на все страдания, которые им пришлось вынести, эти трое смогли положиться друг на друга, чтобы преодолеть все невзгоды и выжить.«И всё же, выдержать все эти пытки, не сломавшись, — это достойно восхищения, особенно для этой девчонки. Эта группа может оказаться не так уж и плоха», — подумал Дэмиен.Планы Дэмиена ничуть не изменились, но он мог по крайней мере восхититься духом этих троих, в основном Механиста по имени Синт.Даже не говоря о её стойкости, она своей собственной изобретательностью превратила класс техномагов, более ориентированный на инженерию, в боевой. Она была гением среди гениев.Группа Дэмиена продолжала общаться и знакомиться друг с другом, и, казалось, в одно мгновение звездолёт уже парил в атмосфере Калипто.— Всем отрядам, приготовиться к транспортировке! — разнёсся по залу громовой голос командира.Каждая группа тут же выпрямилась, отделившись друг от друга, и члены групп положили руки на плечи товарищей.— Делайте, как они, — сказал Тайлер Дэмиену и Заре. — Нас всех разом телепортируют к координатам нашей миссии. Держаться друг за друга не обязательно, но это повышает шансы на то, что мы появимся в одной точке, а не будем разбросаны по всей области.Дэмиен кивнул и положил руку на плечо Зары, а та сделала то же самое с Эш.Пять тысяч гениеев простояли в таком соединённом положении всего несколько секунд, прежде чем группы одна за другой начали исчезать.И вскоре настала очередь группы Дэмиена.Его окутала вспышка света, и под ногами пятерых появился формационный круг.В следующее мгновение они исчезли со звездолёта.***Смесь резких приятных и отвратительных запахов ударила Дэмиену в нос, когда он материализовался. Листья высокого дерева, источавшего эти запахи, коснулись его лица.«Ха, столько было разговоров, а мы всё равно разделились», — мысленно усмехнулся Дэмиен.Он распространил своё восприятие на окрестности и быстро нашёл остальную часть группы. Кроме него, все они приземлились вместе.«Вот же повезло».Он телепортировался к ним прежде, чем они успели прийти в себя. Кроме Зары, остальные даже не поняли, что возникла проблема.— Хорошо, все здесь, — пробормотал Тайлер. — Давайте сначала найдём безопасное место, чтобы просмотреть наши задания, а потом будем действовать по обстоятельствам.— Готово, — почти тут же сказал Дэмиен.— Хм? — вопросительно произнёс Тайлер.— Не беспокойся. Мы будем там через три… два… один…Группа снова телепортировалась. В наши дни у навыка телепортации Дэмиена было не так уж много ограничений. Взять с собой группу из пяти человек примерно его уровня силы не было проблемой.Когда они появились снова, то стояли в поросшей мхом пещере. Едва они оправились от очередного внезапного пространственного скачка…Ш-ш-ш!Растения вокруг них яростно зашипели. С потолка закапала ядовитая фиолетовая жидкость и упала на пол, прожигая глубокие дыры в земле.— Ты разве не сказал, что здесь безопасно?! — воскликнула Синт.Дэмиен щёлкнул пальцами. Шестнадцать пространственных огоньков сорвались с его руки и ударили в окружающие растения, расширившись в миниатюрные Пространственные Клетки, которые поймали их в ловушку.— Что ж, теперь она безопасна, — усмехнулся он.— Зачем ты это сделал?! — тут же закричал Тайлер. Прежняя доброжелательная маска тут же спала с его лица.— Сделал что? — непонимающе ответил Дэмиен.— Ты не только действуешь, не посоветовавшись с товарищами по команде, но ещё и подвергаешь их опасности! Даже если не брать в расчёт внезапную телепортацию, зачем ты выбрал пещеру, о которой, очевидно, знал, что она заселена?! Так член команды вести себя не должен! — сурово крикнул Тайлер.Дэмиен в ответ вздохнул. Хотя он и понимал точку зрения мужчины, он также усмехнулся ей. Поистине, эти ребята были совсем зелёными, без реального полевого опыта. Им никогда раньше не приходилось выживать в дикой природе.Дэмиен же испытал это на себе. Будь то десять лет войны, которые он пережил как Аларик, или два года жестокого выживания в подростковом возрасте, — оба этих опыта не могли и сравниться с гениями, выросшими в Адской Дыре.Он не мог воспринимать слова Тайлера всерьёз.— Я могу согласиться насчёт телепортации. Впрочем, это не было ошибкой. Я сделал это нарочно, потому что я тот ещё засранец, — в своей обычной манере Дэмиен решил начать свою отповедь с того, чтобы их разозлить.— Что касается проблемы с пещерой, то да, будь здесь только вы трое, найти незанятую пещеру было бы лучшим решением. Но раз уж я здесь, всё иначе, — продолжил он.— В этом мире некогда господствовали растения. Осознаёте вы это или нет, но всё вокруг нас обладает по крайней мере некоторой формой духовного разума. Я выбрал эту пещеру именно по этой причине.— Пока эти кислотные виноградные лозы живы, их аура будет маскировать наш запах. Мало того, местная флора и фауна не станут без причины вторгаться в эту пещеру, поскольку её существование уже укоренилось в экосистеме. Раз уж я поймал лозы в ловушку, они не только не представляют для нас угрозы, но даже помогают нам отпугивать тех зверей и разумные растения, что ждали момента, чтобы на нас напасть. Не говорите мне, что вы даже не почувствовали их очевидного убийственного намерения?Тайлер слегка отшатнулся, напуганный взглядом Дэмиена.Старые привычки умирали с трудом. Всякий раз, когда он переключался в режим выживания, глаза Дэмиена становились чрезвычайно холодными.Безразличная рациональность и неукротимое безумие — лишь сочетание этих двух качеств могло позволить выжить в таком месте, как Первое Подземелье, будучи бесклассовым смертным.Что-то вспыхнуло внутри него.Не только Тайлер был потрясён его словами. Даже непокорная Синт и застенчивая Эш немного отступили.Мгновение назад они полностью поддержали вспышку Тайлера. Как и он, они были невероятно недовольны действиями Дэмиена.Но хотя сам Дэмиен и сказал, что выкинул трюк с телепортацией, чтобы побыть засранцем, его последующие доводы не оставили им возможности для возражений.— Я знаю, что вы все высокого мнения о себе, но спрячьте свою гордость куда подальше. Мы вошли на вражескую территорию, аура Нокс пронизывает каждый сантиметр вокруг. Меня не волнует та тактическая смекалка, о которой говорил вам командир, передо мной она ничего не значит.Красновато-чёрные искры вырвались из его глаз, когда он окинул взглядом троицу.Пространство задрожало под давлением его взгляда.— Я требую от вас троих повиновения. Я не против, если вы будете дурачиться, когда придёт время дурачиться, и не против, если вы наберётесь здесь опыта. Но по крайней мере сейчас я не потерплю неподчинения. Понятно?Его аура вспыхнула. Пространство и время подчинились его приказу и исказились вокруг троицы, душа их. Несмотря на весь шум, который производил Дэмиен, ни одно существо не почувствовало присутствия группы.Они давно были изолированы от мира Пространственной Клеткой.— Я спрошу ещё раз. Вы. Меня. Поняли?Первым сдался Тайлер. Он тут же кивнул, а за ним и Эш.За годы тренировок умение отличать противников, с которыми они могли справиться, от тех, кто мог их сокрушить, стало инстинктивным.А Дэмиен… возможно, он даже превосходил последнюю категорию.Взгляд Дэмиена сосредоточился на Синт. Несмотря на его демонстрацию власти, она продолжала смотреть на него пылающими глазами, не говоря ни слова.Он телепортировался прямо к ней. Его рука метнулась вперёд, словно когтистая лапа, и вцепилась ей в шею.Он сжал. Он сжал так, словно собирался сломать ей шею, если она произнесёт хоть одно неверное слово.— Синт!— Отпусти её!Раздались яростные крики Эш и Тайлера, но Дэмиен проигнорировал их. Он усилил свой контроль над пространством-временем, полностью ограничив их движения.— Думаешь, я не убью тебя прямо сейчас? — холодно спросил он.— Убей… меня… тогда… — ответила Синт. Её непокорность не угасла даже в такой момент.Дэмиен безразлично посмотрел ей в глаза. Тот пылающий свет, что они таили, напомнил ему о себе.Но в нынешней ситуации у него не было ни времени, ни желания возиться с такой бунтаркой.— Как пожелаешь.Его рука тут же сжалась сильнее. Синт мгновенно почувствовала боль удушья. Её глаза расширились. Она… неужели она и вправду здесь умрёт?Конечно, в Адской Дыре она вела себя непокорно, но единственной причиной, по которой она могла это делать, было то, что она знала — инструкторы её не убьют.Столкнувшись с реальной угрозой смерти… как ей было реагировать?Нежная рука легла на плечо Дэмиена.— Дэмиен…Спокойный голос Зары разнёсся по пещере.Прежде чем Синт успела до конца осознать ситуацию, Дэмиен ослабил хватку на её горле и отступил.— Ха-а… — он легко вздохнул. Одарив Зару ободряющей улыбкой, он снова повернулся к троице.— Мне тут подсказали, что я немного перегнул палку, но давайте пока отложим это. Как насчёт того, чтобы я сначала объяснил ситуацию, а потом вы решите, были ли мои действия оправданны?Из кровожадного демона, которым он был секунду назад, он превратился в улыбчивого, прекрасного молодого господина.К такой внезапной перемене…Несчастной троице было довольно трудно приспособиться.
В поросшей мхом пещере было тихо. Тишину нарушал лишь прерывистый кашель Синт, которая приходила в себя после недавнего столкновения со смертью.Прошло пять минут с момента вспышки Дэмиена, но никто ещё не произнёс ни слова. В конце концов, троим гениям нужно было время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем снова взглянуть ему в лицо.В их глазах дружелюбного юношу, которого они встретили на звездолёте, сменило чудовище. Они больше не могли спокойно с ним разговаривать.Дэмиен вздохнул, наблюдая за ними. Впрочем, нельзя было винить их за такое отношение. Если бы Зара его не остановила, он бы и вправду убил Синт.«Не слишком ли я драматизировал?» — спросил он себя.Стоило им оказаться на Калипто, как его образ мыслей кардинально изменился. Дело было не только в его инстинкте выживания или важности их миссии — это была реакция, сродни посттравматическому расстройству.И, возможно, в какой-то степени так оно и было. Он уже прожил десять лет войны, неважно, в своём теле или нет. Его опыт не перенёсся полностью в реальный мир, но чувства остались запечатлены в подсознании.Смрад маны Нокс в воздухе, убийственное намерение, что окружало их со всех сторон, — множество факторов, присутствующих на Калипто, слились воедино и вызвали первобытную реакцию, которую он едва мог контролировать.И всё же он не считал, что был неправ.В конце концов…— Если вы трое не соберётесь и не начнёте меня слушать, то умрёте, как только мы выйдем из этой пещеры.Глаза троицы дружно расширились от шока.— Ч-что?! — воскликнул Тайлер, говоря за всех.Дэмиен в ответ пожал плечами.— Атмосфера наполнена смертельным ядом. Должно быть, это особенность здешнего леса. Кроме того, каждое дерево и каждый лист здесь — плотоядные. Сделаете неверный шаг — и можете лишиться ноги.— Т-тогда… — пробормотал Тайлер.— М-м, быстрая телепортация была нужна, чтобы изолировать вас от этих эффектов. Со мной всё будет в порядке, потому что у меня мощная естественная регенерация, с Зарой тоже, благодаря её звериному телосложению, но вы трое — обычные люди. Ни у кого из вас нет особых черт, которые помогли бы вам выжить в такой атмосфере.Тайлер и Эш были людьми, а Синт — эльфийкой. И если у первых двух были обычные тела, то на Синт атмосфера повлияла бы особенно сильно из-за близости эльфов к природе.Проведи они на открытом воздухе больше нескольких секунд, и её бы мгновенно отравило.Судя по всему, Тайлер ничуть не сомневался в словах Дэмиена. Услышав их, его мозг заработал на полную и сложил все части головоломки воедино. Ядовитые виноградные лозы в пещере, отвратительный запах в воздухе, зловещее шипение растений — всё это подтверждало слова Дэмиена.— Н-но… откуда ты узнал? — осторожно спросил Тайлер.— Хм? Потому что меня отравило, как только мы приземлились. Я, видите ли, появился внутри дерева. Этот ублюдок не колеблясь нанёс удар, даже не поняв, кто я или что я такое.Дэмиен вспомнил листья, что коснулись его лица, когда он материализовался. На самом деле, он даже не понял, что был отравлен, пока Тайлер не заговорил о поиске пещеры. Лишь когда Запредельная Регенерация вывела яд, он осознал его существование.У него не было ни малейшего желания оставаться в среде, наполненной ядом, способным обмануть даже его чувства, и он без раздумий последовал этому желанию.— Если ты смог выжить, почему не смогли бы мы? — тут же прорычала Синт. В её непокорном взгляде теперь смешались страх и осторожность, но говорила она всё так же без колебаний.Дэмиен вздохнул. Вот почему он ненавидел работать в команде. Слишком уж утомительно выстраивать доверие с людьми, на которых тебе наплевать.«Ладно, пойду простым путём».Пространственная Клетка вокруг них рассеялась. Не говоря ни слова, Дэмиен подошёл к стене пещеры и освободил из ловушки ближайшую ядовитую лозу.Ужасающая фиолетовая кислота тут же закапала вниз… прямо на тело Дэмиена.— Что ты делаешь?! — в панике закричал Тайлер.— Спокойно, — тут же ответил Дэмиен. Он снова запечатал лозу и обернулся. — Разве не видишь, что я в порядке?На самом деле, он не был в порядке.В местах, куда попала кислота, его плоть и мышцы полностью растворились. Его правая рука стремительно превратилась в груду кровавой жижи, и даже часть лица оплавилась до такой степени, что стал отчётливо виден череп.— Ай! — в ужасе вскрикнула Эш и отвернулась.Тайлер и Синт поморщились при виде этого зрелища, сдерживая рвотные позывы.— Тц, не отворачивайтесь, смотрите.Едва Дэмиен договорил, как его плоть начала извиваться и срастаться. Шипящая фиолетовая жидкость выступила из пор, пока он отращивал новую руку и исцелял лицо.— Кто-нибудь из вас может так? Если думаете, что можете, милости прошу попробовать, — сказал он, полностью исцелившись до своего пикового состояния.— Э-это…Тайлер не мог возразить. Это была поистине безумная регенерация, намного превосходящая всё, что было им доступно. Хоть у них и были отдельные противоядия и исцеляющие пилюли, которые могли бы дать схожий эффект, они действовали куда медленнее.Сколько же боли им пришлось бы вытерпеть, прежде чем они смогли бы наконец исцелиться…— Разве… не больно? — тихо спросила Синт. После такого зрелища она не могла заставить себя повысить голос.— Конечно, больно, дура, — ответил Дэмиен. — Но в конечном счёте, это лишь вопрос выносливости. Всё просто, если подумать, не так ли?Нет. Это определённо было непросто. Синт содрогнулась при мысли о том, что ей пришлось бы терпеть боль от плавящихся рук и лица, пусть даже всего несколько секунд.Лишь безумец мог сделать это с невозмутимым лицом.С каждым мгновением, проведённым в этой пещере, Дэмиен становился для них всё более и более ужасающим. Возраст не имел значения, уровень не имел значения. Он был тем, кто бросал вызов здравому смыслу.А они знали его всего несколько часов.Они не могли и представить, с каким безумием им придётся столкнуться в будущем.— В любом случае, — сказал Дэмиен, несколько разрядив напряжённую атмосферу, — теперь вы понимаете, почему я так поступил? Или мне объяснить подробнее?Быстро переглянувшись, троица отрицательно покачала головами.На самом деле, им хотелось более подробного объяснения. Даже если он хотел взять группу под свой контроль, и даже если его намерением было защитить их от ядовитой атмосферы, ему нужно было лишь показать им то, что он сделал только что.Какой смысл был в первой демонстрации? Почему он счёл необходимым зайти так далеко?Но даже если бы они спросили, Дэмиен не смог бы им ответить.Он не мог рассказать им о своём унаследованном посттравматическом расстройстве, не мог рассказать о странном инстинкте, что руководил его действиями…И он не мог рассказать им о задании, которое дал ему Директор.— Ладно, мы немного ограничены во времени, чтобы выбраться из этого леса, так что давайте пока отложим это и займёмся важными делами.— Итак, перейдём к целям нашей миссии, или вы хотите и дальше тратить время, оспаривая моё лидерство? — перешёл к другой теме Дэмиен, дважды коснувшись своей академической эмблемы.Он даже не дал троице шанса ответить и продолжил.Полностью игнорируя их, он начал просматривать список предоставленных им заданий. Карту мира он уже запомнил, когда Директор дал ему её ранее, так что снова смотреть на неё не было нужды.— Ого… — подумал он. — А вот это может быть интересно.
Задачи отряда Дэмиена на бумаге выглядели просто, но, пожалуй, были самыми трудными из всех, что поручили в этой миссии. По крайней мере, так казалось самому Дэмиену.— Это потому, что я в команде? Ха-ха, меня переоценивают, или я просто слишком осторожничаю?По сути, их отряду было поручено уничтожить периферийные базы Нокс в этом мире, их запасы продовольствия и перерезать пути снабжения.Это была колоссальная работа, для которой потребовалась бы целая армия, но её поручили всего пятерым.Дэмиен с любопытством посмотрел на троицу. Несмотря на то что они сами прочитали задания, их, казалось, ничуть не встревожил масштаб миссии.— Эти сопляки лучше, чем я думал?.. — подумал он.Может, это он был чудовищем, а они — нормальными…— Да нет, быть того не может.Взмахнув рукой, Дэмиен перетасовал голографические окна вокруг себя, пока не отобразилась карта мира.— Теаси, Энгра и Лилас — ближайшие города, превращённые в периферийные базы. Можно начать оттуда. Что до остального… интересно, как эти трое отреагируют, когда это увидят.Определив местоположение городов, он вскоре нашёл и ближайшие запасы продовольствия и пути снабжения, после чего повернулся к троице и начал медленно всё объяснять.— Сначала мы нападём на Теаси и уничтожим все войска внутри. Всего в нескольких километрах оттуда есть склад продовольствия, так что это лучшее место для начала. После уничтожения Теаси и склада будет очень удобно перерезать пути снабжения к Энгре и Лиласу. А как действовать дальше — будет зависеть от ситуации.— Есть мысли?Пока Синт и Эш молчали, опустив головы, Тайлер начал оценивать план Дэмиена. Он был главным тактиком их небольшой группы, так что двое других, естественно, ждали его решения.Спустя мгновение Тайлер медленно кивнул.— Мы справимся. Проблем возникнуть не должно, если не случится чего-то непредвиденного, но на то оно и непредвиденное. Как ты и сказал, лучше всего действовать по ситуации, когда придёт время.Дэмиен слегка улыбнулся и кивнул в ответ. «У этого парня голова на плечах».В отличие от Синт и Эш, которые всё ещё не отошли от недавних событий, Тайлер полностью забыл о случившемся, сосредоточившись на выполнении миссии.Не зря он был их тактиком.— Что ж, я и вправду чуть не убил Синт, так что не могу винить её за неприязнь. А вот Эш… она точно берсерк?Трудно было представить берсерка с таким хрупким характером, но у неё не было причин лгать о своём классе.— Да какая разница. Думаю, узнаю, когда придёт время сражаться.— Следующий пункт на повестке дня: выбраться из этого леса, — продолжил Дэмиен.— По правде говоря, это будет не так уж сложно. Пока вы будете полностью послушны и в точности следовать за мной, вы выберетесь без единой царапины. В худшем случае отравитесь, но разве я не говорил раньше? Это лишь вопрос выносливости, — закончил он со злобной ухмылкой.Синт и Эш содрогнулись, увидев его выражение лица. Без колебаний троица согласилась с его словами.Если это поможет им выжить, то вопросы лидерства и послушания не имели значения.Они совершенно не доверяли Дэмиену — и потому что не знали его, и из-за его недавних поступков, — но в одном они были уверены: эта миссия была ему небезразлична.А раз ему была небезразлична эта миссия, он не станет без нужды вредить команде, особенно если они будут его слушаться.Дэмиен широко улыбнулся, увидев их реакцию. Эти трое и вправду быстро соображали.— Хорошо, раз уж всё решено, то пора идти. Помните! Следуйте за мной неотступно!С этими словами Дэмиен вышел из пещеры и начал пересекать лес.Он шёл нарочито небрежно, безрассудно, не обращая внимания на окружение. Это почти заставило троицу усомниться, стоит ли за ним идти.Но, видя, с какой лёгкостью за ним последовала Зара, они поняли, что у них нет выбора.Медленно, но верно они вышли из пещеры и в точности последовали по стопам Дэмиена.И каким-то образом окружающие растения так и не напали на них.Каждый шаг Дэмиена сопровождался лёгкой рябью в пространстве. Путь, по которому он шёл, был наполнен этой стихией, и каждый шаг лишь усиливал её эффект.Ш-ш-ш-ш!Ближайшее растение метнулось вперёд, раскрыв свои листья, словно венерина мухоловка, пытаясь напасть на Дэмиена.Но прежде чем оно успело приблизиться к его телу, оно наткнулось на невидимую стену. Как бы оно ни старалось, оно словно увязло в патоке, не в силах сдвинуться вперёд ни на сантиметр.Концепция расстояния, которую Дэмиен использовал для «Разрыва Горизонта», имела и множество других применений. Превращение бесконечно малой части пространства в почти бесконечную было лишь одной из её базовых способностей.И одним лишь этим простым методом Дэмиен смог обезопасить группу от любых атак.Деревья не могли двигаться. Даже если бы они атаковали, они могли сделать это только ветвями и корнями. Ограничить их было так же просто, как и обычные растения. Однако, кроме деревьев, ничто другое не представляло угрозы для безопасности Дэмиена.Что до яда…«Сдвиг Материи».«Сдвиг Материи».«Сдвиг Материи».Яд в округе постоянно отделялся от атмосферы с помощью «Сдвига Материи». По мере того как мана Дэмиена истощалась, токсичность атмосферы в радиусе нескольких километров начала существенно снижаться.Его восприятие расширилось до предела в поисках края леса. Как только он его увидит, он сможет туда попасть.И хотя Дэмиен применял множество сложных техник, чтобы сделать возможной эту небрежную прогулку, это были невероятно незаметные техники.Для троих гениев, следовавших за ним, это было похоже на чудо.Атаки совсем не могли к ним приблизиться, и каждый раз, когда в небе появлялся сгусток твёрдого фиолетового вещества, воздух становился немного легче для дыхания.Они не понимали в точности, что делал Дэмиен, но его действия послужили бо́льшей демонстрацией силы, чем всё, что он делал в пещере.Всего через полчаса Дэмиен нашёл край леса в десяти тысячах километров от них.Он окутал группу своей маной и без единого слова телепортировал их.В следующее мгновение они стояли на пустынной равнине, а лес остался у них за спиной.Вот так просто.«Но… если бы мы хоть раз ослушались, его защита бы на нас не распространилась. Мы бы застряли в том странном вязком пространстве, совершенно беззащитные перед атаками».И Дэмиен не приложил бы ни малейшего усилия, чтобы спасти их, если бы это случилось. Тайлер понял это мгновенно.«Возможно… та тираническая демонстрация была необходима».Тайлер искоса взглянул на Синт. Как бы близки они ни были, он должен был признать, что Синт всё ещё слишком непокорна, чтобы вести себя как солдат.Тайлер был мозгом, он мыслил практично вне зависимости от ситуации.Теперь его рациональный ум подсказывал ему очевидное.Если бы Синт не была напугана до смерти тем, что Дэмиен едва не убил её, она бы никогда не послушалась его приказов. Даже если бы Тайлер и Эш пытались убедить её в обратном, она бы сделала что-нибудь из ряда вон выходящее, просто чтобы удовлетворить свою глупую гордость.Такой поступок стоил бы ей жизни.Тайлер посмотрел на спину Дэмиена со сложным выражением.Было ли всё это спланировано с самого начала? Или Дэмиен просто по своей природе был тираном?Хотя он не мог сформулировать точный ответ на этот вопрос, он по крайней мере знал вот что:Возможно, следовать за Дэмиеном в такой жестокой среде, как эта…Было на самом деле лучшим решением, которое они только могли принять.
Едва покинув ядовитый лес, отряд направился к Теаси. Хотя Дэмиен и сказал, что город близко, на самом деле до него было около 2000 км.И лишь благодаря силе отряда это расстояние казалось небольшим.Поскольку каждый в отряде превосходил по силе как минимум средний ранг 4-го класса, они добрались до Теаси в течение получаса.— Тайлер, как вы трое обычно проводите разведку? — спросил Дэмиен, когда они остановились в нескольких сотнях километров от базы.— Разведкой обычно занимаюсь я. У меня есть несколько приручённых зверей со способностями к скрытности и трансформации, так что я справляюсь. Впрочем, поскольку скрытность — не моя специальность, это можно назвать лишь сбором общих сведений, — после недолгого раздумья ответил Тайлер.Он ничего не утаил и сказал чистую правду, даже если это и принижало его ценность как члена команды.Дэмиен с одобрением кивнул на его прямоту.— Тогда ладно. Зара, не хочешь взяться за это?— Без проблем.Зара ответила не раздумывая и растворилась в земле, превратившись в тень, что слилась с окружением и исчезла.— Это… — пробормотал Тайлер.— Хм? Что-то не так? — с любопытством спросил Дэмиен.— Нет, просто сейчас утро. Я никогда не видел, чтобы кто-то так явно использовал Законы Тени. Сродство с тенью — то, чем люди склонны пренебрегать, поскольку оно может проявить себя лишь при наличии тьмы.— Неужели она так необычна? Она с юности могла вытворять подобные вещи.— М-м, она достаточно талантлива, чтобы использовать свои Законы новаторскими способами, о которых другие и не подумали бы. Этот уровень таланта намного превосходит наш.— Ага, кстати говоря. Я так и не узнал ваши рейтинги в Небесном Списке, — внезапно сказал Дэмиен.Тайлер застенчиво почесал затылок.— Наверное, потому что мы не так уж и особенны. Мы едва пробились в первые десять тысяч. У Синт самый высокий рейтинг — 8127. Эш на втором месте с 8442, а я… что ж, я ещё не попал в первые восемь тысяч, — сказал он смущённым тоном.Дэмиен покачал головой. На самом деле, попасть в первую десятку тысяч Небесного Списка означало, что они входили в топ-1% гениев вселенной. Хоть в Небесном Списке и не были учтены все, он всё же охватывал значительную часть талантов вселенной.Этот рейтинг не мог сравниться с Императорами вроде Дэмиена и Аттикуса, но он был более чем приличным.Пока Дэмиен и Тайлер продолжали беседовать, тени поблизости сгустились, и из земли появилась фигура Зары.— Всё разузнала? — спросил Дэмиен.— Конечно, — с улыбкой ответила Зара.Её не было всего минут десять, но этого времени оказалось более чем достаточно.Её мана плавно двинулась, и в воздухе начали образовываться частицы льда, сливаясь в очертания города. Эта ледяная скульптура была точна до мельчайших деталей — уменьшенная модель Теаси.— Планировка города не очень сложная, и Нокс не стали её менять, когда захватили его. Проникнуть внутрь не составило бы труда, но в этом нет нужды, — начала объяснять Зара.— Там внушительное число Нокс 3-го класса и ниже, но основная ударная сила базы — это сотня Высших Нокс. Но даже они — существа лишь начального этапа 4-го класса, а ведёт их один Нокс среднего этапа 4-го класса.Дэмиен кивнул, слушая, как Зара объясняет структуру базы и расположение войск. Разведданные были настолько подробными, что это было излишним для рейда на базу такого размера.Подумав мгновение, Дэмиен заговорил:— Этим займёмся мы с Зарой. Поберегите силы, потому что с этого момента вся тяжёлая работа ляжет на вас, — сказал он троице.— В-вся?! — воскликнула Синт.Дэмиен ухмыльнулся.— Спокойно, я помогу, если увижу, что вы не справляетесь. Но… вы ведь пришли сюда за опытом, не так ли?..Закончил он со злобной ухмылкой на лице:— Я позабочусь, чтобы вы получили столько тренировок, сколько только можно пожелать.С этими словами он схватил Зару и телепортировался в Теаси.— Ты уверен, что стоило оставлять их одних? — спросила Зара, когда они появились.— А, всё будет в порядке, — беззаботно ответил Дэмиен. — Вместо того чтобы беспокоиться о них, давай займёмся своим делом. Как насчёт того, чтобы, как в старые добрые времена, устроить состязание, кто больше убьёт?Зара взглянула на Дэмиена и улыбнулась.— Хмф, если ты думаешь, что всё ещё можешь победить меня так же легко, как раньше, я докажу, что ты ошибаешься!Не говоря больше ни слова, она ринулась вперёд и ворвалась в лагерь Нокс. Её тут же встретила какофония раздирающих уши визгов. Лишь один Низший Нокс у входа в город учуял её присутствие, но отреагировали они все как один.— Кра-а-а-а!Тысячи безмозглых Нокс вместе бросились на Зару, размахивая когтями и острыми как бритва конечностями. Их чернильно-чёрные тела были отвратительны на вид, и когда Зара начала их убивать, чернила брызгали на мощёные улицы города.Зара даже не удосужилась использовать техники на этих низших существах. Когда-то, когда они с Дэмиеном и Роуз впервые сражались с одним из них, они были слишком слабы, чтобы справиться с пугающей регенерацией Нокс. Но теперь…С каждым взмахом её руки сотни падали замертво. Уничтожить несколько тысяч Низших Нокс, что неслись на неё, не составляло никакого труда.Сю! Сю! Сю!Чернила скапливались на улицах, словно дождевая вода, пока тени Зары пронизывали воздух. Она с лёгкостью двигалась по городу, медленно пробиваясь к существам 4-го класса.Но прежде чем она успела добраться до них, она заметила нечто странное.Чернила, загрязнявшие землю, извивались, словно живые. Они сливались воедино, и с каждой секундой огромный чернильный шар, который они образовывали, становился всё больше и больше.«Что это?» — удивилась Зара. В отличие от Дэмиена, который видел множество переданных ему воспоминаний о Нокс, у Зары было о них не так много информации.Вместо того чтобы прервать процесс, пока он не завершился, она решила понаблюдать за тем, что произойдёт.И вскоре она нашла ответ.Чернильный шар рос, пока улицы вновь не стали чистыми. Его поверхность затвердела, став похожей на скорлупу, и когда она треснула…Изнутри вырвалась серовато-чёрная рука.— Хм… — раздался шёпот существа, вышедшего из чернильного яйца. Оно с изумлением разглядывало своё новое тело.— Мы были… возрождены…Глаза Зары сузились. «…Существо 4-го класса? Как это возможно?»Даже будучи потусторонними захватчиками, Нокс всё равно следовали той же системе роста, что и все остальные. Произойти такому явлению было попросту невозможно.В конце концов, 4-й класс — это не простое слияние существ 3-го класса. Даже если превратить тысячи существ 3-го класса в одно, более крупное, оно останется лишь более сильным существом 3-го класса.Чтобы получить доступ к Законам, соединиться со вселенной, вмещать высшие формы маны, нужно было пройти Крещение и достичь 4-го класса.И всё же… почему она чувствовала энергию законов от этого новорождённого Нокс?На мгновение Зара была озадачена.«Неважно. Я просто спрошу об этом Дэмиена, когда мы здесь закончим», — подумала она. Она до сих пор не просила его рассказать о Нокс — и из-за обстоятельств, и из-за гордости, — но в такой ситуации гордость её больше не волновала.Она хотела ответов — ответов о своём происхождении и ответов о своей расе. И если ей придётся положиться на кого-то, чтобы получить эти ответы…И если этим кем-то будет Дэмиен, она совсем не против.
Хотя Заре и хотелось поэкспериментировать с этим новоявленным Нокс, она знала, что в будущем у неё будет ещё много таких возможностей. Поселение Нокс в этом мире было далеко не единственным, так что времени на наблюдения и изучение этого вида у неё было в избытке.Сейчас, однако, она участвовала в состязании.Она ведь не могла позволить Дэмиену победить после того, как столько нахвасталась?Без колебаний она мобилизовала силу своих Законов Тени, приведя в движение постижение, обретённое за последние несколько месяцев суровых тренировок.«Инверсия Тени: Мир Света».Вум!Окрестности залил слепящий серовато-белый свет. Вся тьма в мире исчезла, словно само это понятие было стёрто и переписано.— Ка-а-а-ах! Ч-что это?! — взвизгнул новорождённый Высший Нокс.Оно только что появилось на свет. Оно едва управляло собственным телом, не говоря уже о способности противостоять кому-то уровня Зары.— Прекрати! Прекрати! Прекрати! Прекрати немедленно!Пока его визги становились всё громче и пронзительнее, слепящий свет сфокусировался на Высшем Нокс и усилился. Когда он достиг уровня, на котором казалось, будто второе солнце поглотило землю……крики Высшего Нокс затихли.Вскоре после этого свет угас.Битва закончилась вот так просто.«Пора двигаться дальше, — мысленно сказала себе Зара. — Если я буду мешкать, то точно проиграю».Её тело растворилось в тени и устремилось сквозь город. Куда бы она ни шла, она находила новую группу Низших Нокс для истребления.Но даже так она чувствовала это.Из центра города исходили яростные вибрации. Колебания от битвы там распространялись даже туда, где она сейчас находилась.Как и ожидалось от практика пространства, Дэмиен проигнорировал всю мелочь и сразу взялся за главарей.И, судя по тому, что битва длилась куда дольше, чем было нужно, он явно отлично проводил время.Зара с досадой покачала головой при этой мысли.— Тц, жулик.***Как и догадалась Зара, Дэмиен не стал тратить время на этих Низших Нокс. Они для него ничего не значили, и даже если бы он захотел их убить, он мог бы с лёгкостью сделать это после того, как избавится от их лидеров.А вот Высшие Нокс…«Эти ребята каким-то образом обрели разум способами, которые Небесные Армии бесчисленных поколений так и не смогли постичь. Но если я смогу их поглотить…»Дэмиен даже не видел в этих существах противников. В его глазах они были сгустками сущности и воспоминаний, которые он мог пожрать.«Однако нужно поторопиться. Будет досадно, если эти ублюдки растворятся в чернилах, как их низшие собратья, и станет ещё большей катастрофой, если они проделают тот фокус со слиянием».Размышляя, Дэмиен увернулся от зазубренного лезвия. В тот же миг ещё трое окружили его с каждой стороны и попытались перекрыть пути к отступлению.Но как такая стратегия могла сработать против него?Его тело исчезло в тот момент, когда лезвия сошлись в точке, где он был, и материализовалось в другом месте.И всё же он не был в полной безопасности. В центральной части города собралось сто Нокс 4-го класса. Когда Дэмиен прибыл, он спровоцировал их всех на атаку, сражаясь с ними одновременно.«Хотя поначалу их было всего двое или трое. Кто бы мог подумать, что Нокс такие вспыльчивые? Стоило их немного поддразнить, и они сбежались, как овцы».Его тело уворачивалось и лавировало в шквале атак. Чернильно-чёрная жидкость окружала его со всех сторон и по мере его движения превращалась в разнообразное оружие и атаки.Несмотря на все усилия ста существ, действовавших как одно целое, казалось невозможным даже коснуться волоска на теле Дэмиена.— Почему ты убегаешь?! Сражайся как мужчина!— Сражайся с нами! Сражайся, не бегай!Со всех сторон раздавались гневные выкрики Нокс. Их тела видоизменялись и мутировали, чтобы дать им преимущество, но ничего из того, что они делали, не срабатывало.Они были слишком слабы.Существа начального этапа 4-го класса на данном этапе были для Дэмиена почти ничем.«Особенно учитывая, что эти ребята ещё не приспособились к своему разуму. Я не могу с уверенностью сказать, касается ли это только тех, кто только что получил повышение, или всех Нокс начального этапа 4-го класса, но по крайней мере те, что в этом лагере, всё ещё учатся использовать свою новообретённую духовность».Дэмиен не находил в этом ничего странного. Даже ему, человеку, рождённому с сознанием, потребовалась уйма времени, чтобы научиться пользоваться своим разумом. Та его версия, что существовала в Первом Подземелье, хоть и была более развитой, была не намного умнее этих Нокс.Развернувшись, Дэмиен взмахнул рукой и послал дугу пространственной маны в стену из чернильной жижи, что собиралась его атаковать, рассекая её надвое.«Их схемы атак слишком просты. У них есть доступ к Законам Смерти, но они не научились их использовать. Они по-прежнему применяют те же физические атаки, к которым привыкли, но теперь осознанно и самым примитивным способом наполняют их маной смерти».Он телепортировался прочь, появившись за спиной одного из ближайших Нокс, и раздавил его череп одним нажатием руки.Существо тут же растаяло, превратившись в лужу чернил, источающую слабое колебание законов.«Как я и думал, это расовая черта. Не так уж и страшно, когда они ещё Низшие Нокс, но если Высшим Нокс позволить объединиться этим методом…»Это могло бы бросить ему вызов.К несчастью, у Дэмиена не было времени развлекаться с этим вызовом. Он не был уверен, как затрагиваются воспоминания при перерождении Нокс, а воспоминания на данный момент были для него главным приоритетом.«Ладно, нет смысла больше тянуть. Пора браться за дело».«Сдвиг Измерения».Мир стал серым, и единое разделилось надвое. Измерение раскололось по горизонтали там, где Дэмиен провёл рукой, неизбежно рассекая врагов.Их тела начали распадаться, обе половины по отдельности превращаясь в лужи чернил.И всё же, в ту долю секунды, прежде чем они успели растаять…«Застывшая Реальность».Сущность пространства-времени хлынула из его тела и пропитала всё вокруг. Внутри рассечённого мира сама реальность резко замерла.— Кх-х!.. — с болью выдохнул Дэмиен. Хоть его способность управлять пространством-временем и возросла, вмешательство в ткань реальности в таких масштабах причиняло ему огромную боль, даже если он делал это всего на несколько мгновений.Не говоря уже о том, что расход маны был колоссальным. Дэмиен обычно был из тех, кому никогда не приходилось беспокоиться о нехватке маны, но в данном случае……сто тысяч единиц маны утекали, словно вода, покидая его тело, чтобы поддерживать пространство. С такой скоростью истощения Дэмиен мог удерживать эффект лишь одну секунду.Но этого времени было достаточно.«Пожрать».Рокочущие чёрные облака энергии, с центром в теле Дэмиена, разошлись по округе. Словно стая хищников, облака устремились к застывшим во времени рассечённым Нокс и окутали их.За какие-то доли мгновения их поглотило без остатка.Когда время возобновило свой ход, от них не осталось и следа. Поток сущности хлынул в тело Дэмиена, сопровождаемый липкой и отвратительной маной, которую он не мог усвоить.Ему даже не пришлось думать, прежде чем сгустить эту ману в шар и изгнать её из своего тела.И как только он это сделал, его накрыла новая волна даров — то самое благо, которого он и добивался, нападая на этих существ.Их воспоминания хлынули в его разум.
«Кх!» — Дэмиен схватился за голову от боли, когда волна обрывочных воспоминаний хлынула в его духовный мир.Смерть, разрушение, тьма — лишь этими тремя словами он мог описать их содержимое.«Что это такое?» — задался он вопросом, пытаясь упорядочить сумбурный набор образов.Дело было не только в том, что он поглотил сотню Нокс разом, — даже воспоминания каждой отдельной особи были раздроблены, не следуя единому потоку времени.Словно осколки стекла, воспоминания усеяли его духовный мир. Но как бы он ни старался, он не мог найти в них никакого порядка.«Чего-то не хватает?»Когда он пожрал Пятого Изначального Владыку, ему было показано многое из жизни последнего. Дэмиен не мог знать, увидел ли он всё, но он знал, что по крайней мере важные части были охвачены.Тогда воспоминания проигрывались, словно фильм. Он смотрел на разворачивающуюся жизнь с точки зрения Пятого Изначального Владыки.Воспоминания этих Нокс, однако, ничем не походили на воспоминания покойного Владыки — ни по содержанию, ни по форме.«Пока что отложу их».Дэмиен быстро использовал свою духовную волю, чтобы подавить хаотичные воспоминания и запечатать их в глубине своего разума.Когда появится возможность, он, естественно, сможет их просмотреть. Но сейчас…«Этот ублюдок наконец-то покажется?»Оставался ещё один враг — Нокс среднего этапа 4-го класса, который был лидером тех, с кем он только что столкнулся.Но как бы ни была критична предыдущая битва, он так и не показался.Восприятие Дэмиена распространилось по городу. Вскоре он нашёл именно то, что искал.«Хех, пытаешься сбежать?» — усмехнулся он про себя.В его руке появился Мираж, и он без малейшего колебания вонзил его в землю.«Искусство Меча Пустоты, Шестая Форма: Миролом».БУ-У-У-У-УМ!Пыль и обломки хаотично взметнулись в небо, а окружающие здания по принципу домино рухнули от распространившейся ударной волны.За считаные секунды город был сровнен с землёй.«Приятно видеть эффект Миролома за пределами боевой арены, но всё же… интересно, как он будет выглядеть на полной мощности?»Дэмиен, естественно, сдержался, чтобы не нанести миру слишком большого ущерба. Он пока не мог позволить ему разрушиться.Тем не менее своей цели он достиг. Теперь, когда город был сровнен с землёй, маленький Нокс среднего этапа 4-го класса оказался на виду средь бела дня.— Бежать, поджав хвост, — не очень-то подобает лидеру, не так ли? — саркастически спросил Дэмиен, телепортировавшись прямо перед существом.— А… ах!..Нокс захныкал, отступая назад. Всего секунду назад он лично был свидетелем того, как Дэмиен вырезал других Нокс 4-го класса.То, что он был существом среднего этапа 4-го класса, не означало, что он был безумно силён. Было очевидно, что Дэмиен мог убить его так же легко.Вот только его разум был полностью развит. Он прекрасно понимал, что происходит.«Я… я должен бежать!» — в панике подумал он. Его глаза метались по сторонам, но, поскольку Дэмиен разрушил город, не было ничего, что он мог бы использовать как отвлекающий манёвр во время побега.«Ах, земля!»— Думаешь о побеге?Дьявольский шёпот проник в ухо Нокс. Внезапно он обнаружил, что земля уходит у него из-под ног.Однако его не поднимали в воздух — его, скорее, отделяли от самой реальности.— Я тут задавался вопросом, почему поглощённые мной воспоминания так дезорганизованы и фрагментированы, но у меня нет никакой возможности это выяснить. В конце концов, разве когда-нибудь был случай, чтобы кто-то поглощал воспоминания Нокс?«О чём он говорит?»Нокс среднего этапа 4-го класса почувствовал волну замешательства, а вместе с ней и некое зловещее предчувствие, причину которого он не мог определить.Но прежде чем он успел прийти в себя, голос Дэмиена раздался прямо у его уха.— Вот я и подумал: если мне в любом случае придётся самому собирать этот пазл, не стоит ли мне сначала собрать как можно больше его частей?Большая рука схватила Нокс за лицо. Сквозь щели между пальцами существо могло видеть пару сверкающих фиолетовых глаз, смотрящих на него сверху вниз.— П-поща… ди…— Спасибо за угощение.Это была последняя фраза, которую он услышал. Сущность пространства-времени хлынула в его тело из руки Дэмиена и разрушила его внутренности. Прежде чем он успел даже скорчиться от боли, облако чёрной газообразной сущности поглотило его тело.«Пожрать».Дэмиен облизнул губы, наблюдая, как Нокс пытается вырваться. Челюсти Пустоты поймали свою добычу, медленно смакуя её вкус, пока пожирали.Без какой-либо интриги Нокс среднего этапа умер ещё более жалкой смертью, чем его подчинённые.«Слишком просто. Полагаю, есть причина, почему Теаси — всего лишь периферийный лагерь».Дэмиен развеял Пространственную Клетку и опустился на землю. Как он и ожидал, даже воспоминания Нокс среднего этапа 4-го класса были такими же.Поскольку на этот раз цель была всего одна, Дэмиен мог почувствовать это гораздо отчётливее.«Очевидно, они не живут с разбитыми воспоминаниями. Такое чувство, будто что-то насильно разрушает их в процессе передачи. Или, может быть… это происходит после смерти?»В первую очередь Нокс были странной расой. Несмотря на то что они следовали той же системе роста, что и все остальные, они были способны на вещи, которые в корне противоречили законам вселенной.Например, то, как они растворялись после смерти.«В их растворённом состоянии, даже если я их пожру, я не получу никакой выгоды. Будь то воспоминания или сила, всё исчезает, как будто существа никогда и не были живы».И всё же Нокс также обладали чудесной способностью собираться вместе и сливаться в одно целое после смерти. Лужи чернил, в которых даже Телосложение Пустоты не могло найти ничего ценного, внезапно становились бесценными конечностями и органами для новорождённого существа Нокс.«Неужели это так? Когда они умирают, они полностью распадаются на свои базовые компоненты, чтобы новорождённая форма жизни не была просто смешением эго? Если это так, то…»Пока Дэмиен был погружён в раздумья, рядом с ним материализовалась Зара, приведя с собой троицу сопровождавших их гениев.— Дэмиен, ты в порядке? — тихо спросила она, вырывая его из мыслей.Он с ободряющим видом улыбнулся в ответ.— Я в порядке, просто задумался кое о чём. Но неважно. Как охота?— Отлично! Думаю, я убила около десяти тысяч, прежде чем ты снёс город. Остальные погибли под обломками, так что я не смогла их сосчитать.— Ты, может, и убила больше, но я-то разделался с шишками. Кто же здесь настоящий победитель?— Очевидно, я. Разве ты не говорил, что мы соревнуемся в количестве убийств? Ты с самого начала сам себе всё испортил.— Тц.Дэмиен фыркнул, зная, что не сможет поспорить. Он действительно мог бы убить приличное количество Низших Нокс, прежде чем нацелиться на 4-й класс, но слишком увлёкся перспективой поглощения их воспоминаний.«Я ведь даже ничего хорошего от их поглощения не получил».— Ладно, хорошо. Ты победила, — сказал он со вздохом.— Хмф! Я тебе с самого начала говорила!Пока эти двое шутливо переругивались, троица позади них снова застыла в шоке.Одно дело — сровнять город с землёй. Даже они, будучи существами среднего этапа 4-го класса, могли бы совершить подобное. Но тот факт, что дуэту потребовалось меньше пяти минут, чтобы полностью уничтожить присутствующих здесь Нокс?На такое никто из них был не способен.«Теперь я понимаю, почему он хотел взяться за это в одиночку…» — подумал про себя Тайлер. Помимо очевидной эффективности, это была очередная демонстрация силы.«Но на этот раз она предназначалась не нам».Дэмиен определённо знал, что у их троицы не было и мысли о бунте или неповиновении после инцидента в ядовитом лесу. Причина, по которой он зашёл так далеко, что сровнял город с землёй, должна была быть в чём-то другом.«Эх… неважно. Я не смогу понять его поступки, сколько бы ни думал».Пока Тайлер смирялся со своим неведением, до его ушей донёсся голос Дэмиена.— А теперь, когда с этим покончено, ваша очередь. Вы все готовы?На этот раз троице придётся продемонстрировать свою силу.И им нужно было постараться не разочаровать.
Прошло ещё пять минут после разрушения Теаси. За это время отряд добрался до ближайшего склада продовольствия.Они оказались у стен огромного города-крепости, который по размерам превосходил даже Теаси. Было весьма иронично видеть, что склад продовольствия выглядел величественнее базы, которую он снабжал.«Похоже, наконец-то пришло время», — подумал Дэмиен, глядя на троицу.Они сбились в кучку и обсуждали план захвата склада.Поскольку это была не настоящая база, Нокс внутри было не так уж много. А так как обязанности на складе требовали непосредственного участия, каждый Нокс там был разумным Высшим Нокс.Дэмиен и Зара стояли в стороне и наблюдали, как троица будет действовать. Единственная помощь, которую они оказали, была в разведке.Зара в общих чертах описала группе структуру крепости и точно определила силу каждого Высшего Нокс внутри.Их было всего двадцать, и все они находились на начальном этапе 4-го класса, но это не означало, что отряд мог терять бдительность.— Будем действовать по нашей обычной тактике. Вы обе готовы? — с серьёзным лицом спросил Тайлер.— М-м.— Давайте уже покончим с этим!Он получил два совершенно разных ответа с одним и тем же намерением. Кивнув Дэмиену в знак подтверждения, он двинулся к крепости, а две женщины шли по обе стороны от него.— Разве стоило им не говорить? — спросила Зара, наблюдая за их уходом.— М-м, не знаю. Мне показалось, что эффект будет сильнее, если они увидят всё своими глазами, — пожав плечами, ответил Дэмиен.Зара на секунду взглянула на него и вздохнула.За то время, что она провела под опекой Тан Линцзы, она немного узнала о том, какими должны быть люди.Дэмиен определённо был не таким. Если уж на то пошло, он был более звериным, чем даже она сама.Но не ей было судить.Пока он оставался тем же Дэмиеном, которого она знала, ей было абсолютно всё равно.Отбросив посторонние мысли, Зара снова сосредоточила своё внимание на троице, которая как раз добралась до ворот крепости.Тайлер молча подал знак, и по его команде…БУ-У-УМ!Стена крепости рухнула. В какой-то неизвестный момент тело Синт оказалось внутри трёхметрового меха, и одного выстрела из его пушек хватило, чтобы обрушить стену.С полной уверенностью в своих силах группа ринулась вперёд……лишь для того, чтобы в следующее мгновение замереть.— Это… склад продовольствия?.. — дрожащим голосом произнёс Тайлер. Он едва мог выговорить слова.— Ах!.. — пробормотала Эш, совершенно потеряв дар речи.И пока они приходили в себя…— Что это за хрень?! — рёв Синт разнёсся по округе.Перед ними было вовсе не то, что можно было бы назвать складом продовольствия.Это был город, наполненный скотом.Разумным скотом.Вдоль улиц длинными рядами сидели сотни и тысячи существ всех рас. Люди, ангелы, эльфы и даже представители растительных видов — все они сидели, иссохшие.Их тела были истощены, в коже не было ни крови, ни жизни.Они были мертвы.В различных зданиях крепости, которую вернее было бы назвать загоном, ощущалось ещё больше признаков жизни.Очевидно, для Нокс понятие «склад продовольствия» означало нечто совершенно иное.«Концлагеря».Дэмиен знал это с самого начала. Тот факт, что Нокс держали представителей разумных рас вселенной в концентрационных лагерях и пытали их, прежде чем пожрать в качестве пищи, был упомянут в информации Директора.Но ничто из того, что он мог бы сказать, не подготовило бы членов его отряда к этой реальности.«Их обучали бою, но не жестокости войны. Полагаю, одна из причин, по которой существуют подобные практические тренировки, — это чтобы они могли испытать всё на собственном опыте».Это был жестокий метод. Те, кто не смог бы приспособиться, погибли бы в бою, а те, кто смог, вернулись бы победителями — изменившимися людьми.Было ли это сделано, чтобы закалить их? Или чтобы притупить их эмоции и контролировать их?Дэмиен не знал намерений академии, но он видел, что Тайлер, Эш и Синт…— В атаку. Никого не оставлять в живых.…принадлежали ко второй категории.Они двинулись без колебаний.Синт взмыла в воздух, используя свой мех, чтобы нацелиться на саму окружающую среду и уничтожить крепость.Тело Тайлера изменилось, превратившись в нечто среднее между пантерой и человеком. Он нёсся по земле, вытаскивая живых жертв из их загонов в центр города.Их главной целью было спасение людей.К тому времени, как присутствующие Нокс отреагировали, дрожащая фигура Эш уже стояла перед ними.— Вы… вы… как вы могли?.. — пробормотала она, глядя им в лицо.— Человек?— Ха-ха-ха! Пришёл человек!— Схватить её! Схватить её!Нокс не ответили на её вопрос. Густая жажда крови пропитала воздух, когда они двинулись, чтобы её убить.В тот же миг вся аура Эш изменилась.— КАК ВЫ МОГЛИ?!Её глаза вспыхнули красным от ярости. Её маленькое тело издало серию трескучих и хлопающих звуков, когда она внезапно увеличилась в размерах.Её тело покрылось бугрящимися мышцами, а по коже зазмеились вены, такие толстые, что их можно было принять за змей.— ВЫ ВСЕ… ДОЛЖНЫ УМЕРЕТЬ!Горилла по имени Эш бросилась в атаку без всякой пощады. Её кулаки были покрыты густой красной смертоносной энергией, а тело казалось невосприимчивым к боли.Бах! Бах! Бах!С каждым ударом раздавалась ударная волна. Громкие хлопки сопровождали её кулаки, когда воздух схлопывался от давления её движений.Нокс начали разлетаться по земле чернильными кляксами.— Убить!— Угроза! Угроза!Нокс жалобно визжали, мобилизуя свою ману и превращая конечности в различное оружие, пока неслись на берсерка.Но прежде чем они успели до неё добраться…ВЖ-Ж-Ж-Ж-УХ!С небес сошёл подобный лазеру луч энергии. Синт стояла в воздухе, её мех был наготове. Она целилась в любого Нокс, что преграждал путь Эш.Резня продолжалась. Эш действовала с передовой, Тайлер присоединился к ним и поддерживал Эш со средней дистанции, а со всем, с чем эти двое не могли справиться, разбиралась Синт, наблюдавшая с воздуха.Их командная работа была безупречна. Всего за пять минут двадцать Высших Нокс в лагере были убиты.За этим последовало цунами адского пламени. Облик Тайлера сменился на драконий. Когда он открыл пасть, яростное пламя охватило всё поле боя и поглотило чернильную землю.«Основательно. Их не зря тренировали в Адской Дыре», — с улыбкой подумал Дэмиен, наблюдая за ними.Сначала они расчистили достаточно места для свободного боя, уничтожив здания и переместив жертв лагеря, пока Эш отвлекала врага своей безумной защитой и силой. Как только этот шаг был завершён, двое других присоединились и, используя свою слаженность, полностью уничтожили Высших Нокс.Они даже не забыли уничтожить чернильные останки, чтобы Нокс не смогли возродиться из пепла.Это была безупречная победа.Но она нанесла тяжёлый удар по их разуму.Их ярость и последующая битва позволили им встретить это, не особо задумываясь, однако теперь всё было кончено. Реальность ударила им в лицо.На Калипто были десятки, если не сотни тысяч таких складов продовольствия. Если взглянуть на весь Эдем, их число было неисчислимо.И каждый из этих складов был очередным концентрационным лагерем, полным обитателей вселенной.Обитателей, что страдали каждый божий день без всякой надежды на спасение.
В воздухе повисла тишина.Только что закончилась масштабная битва, разрушившая бо́льшую часть крепости, но её узники не выказывали никаких эмоций.Пока Тайлер, Синт и Эш шли сквозь толпу и раздавали пострадавшим исцеляющие пилюли, в ответ они встречали лишь тусклые глаза и безнадёжность.«Нет, это хуже безнадёжности. В них больше нет жизни, пусть они и живы».Безнадёжность была чувством, сродни отчаянию. Сам факт того, что её можно было ощутить, означал, что всё ещё существовала возможность появления искры надежды, ведь в разуме ещё бушевали эмоции.Но когда терялась даже безнадёжность…«Их не спасти», — понял Тайлер.Даже если этих людей спасти, ничего не изменится. Они не вернут себе рассудок. Они были сломлены до такой степени.Эш дрожала, проходя между рядами тел.Истощённые — слишком слабое слово, чтобы описать их состояние. Они практически держались за жизнь на волоске — волоске, который создали Нокс, чтобы насильно удерживать их в мире живых.И, возможно, нехватка нормального питания была наименьшей из их проблем. Увидеть здесь нетронутое шрамами тело было большей редкостью, чем тело, покрытое ими.Раны на их телах редко заживали должным образом. Рубцовая ткань и отвратительные заражённые раны окрашивали их тела в ужасающий жёлтый цвет.Такова была реальность?Всегда ли реальность была так жестока?О жестокости войны ветераны говорили постоянно. Это вбивалось в головы всем, кому предстояло с ней столкнуться.Войну этим солдатам из Адской Дыры никогда не рисовали как нечто великое.Но это был другой уровень.Нокс были, мягко говоря, бесчеловечны. Их не волновали ни уважение, ни честь, их не волновало вселенское представление о том, что следует и чего не следует делать.Они проявляли жестокость всеми возможными способами, их единственной целью было принести погибель в мир живых.Дэмиен и Зара приземлились неподалёку и молча наблюдали, как гении пытались справиться с правдой, с которой они столкнулись.Тайлер был самым спокойным. Его рациональный ум давно подсказывал ему, что подобное возможно, но он сознательно предпочитал игнорировать это ради собственного душевного спокойствия.Теперь, когда реальность предстала перед ним, он вздохнул и встретил её лицом к лицу.Синт была куда яростнее. У неё с самого начала был вспыльчивый характер, и в тот миг, когда она осознала страдания, которые, должно быть, пережили эти люди, её гнев взорвался.Лишь гнетущая атмосфера заставляла её молчать. Но по тому, как она сжимала кулаки до крови, её чувства были очевидны.Из всех троих у Эш была самая тяжёлая реакция.С самого начала она была сдержанным человеком. Её можно было назвать «невинной» в группе, несмотря на её свирепость в бою.Реальность ударила её, словно молотом. Она спотыкалась на ходу, её лицо было невероятно бледным от увиденного. Казалось, она едва держится.Но она всё равно изо всех сил старалась.Возможно, уже произошедшие злодеяния было невозможно обратить вспять, но цель Адской Дыры и воспитанных ею солдат заключалась в том, чтобы предотвратить будущие злодеяния.Несмотря на собственные страхи, Эш впечатала образ этих страдающих людей в свой разум, чтобы никогда его не забыть.Пока троица делала всё, что могла, Дэмиен шёл по запруженным улицам и собирал тела мёртвых, складывая их в центре разрушенного города.Их трупы образовали холм, почти достигавший верха крепостных стен.Глядя на холм из трупов, он легко вздохнул.«Искренне надеюсь, что в следующих жизнях судьба подарит вам блаженство».На его пальцах вспыхнуло Пламя Пустоты. Он щёлкнул ими, и маленькая искра пламени упала на холм из трупов, охватив его огнём.Тишину нарушил треск пламени. Трупный смрад от горящих тел распространился по городу и привлёк внимание всех присутствующих.Даже в тусклых глазах выживших можно было увидеть слабый след скорби.Но его сопровождал и след облегчения.Их друзья и семьи, что погибли, — возможно, их участь была к лучшему. По крайней мере, они не стали пищей для Нокс, и по крайней мере их страдания наконец-то закончились.По крайней мере, им не придётся терпеть ужас дальнейшей жизни.***— Что нам с ними делать? — спросил Тайлер после того, как покойных должным образом проводили.Дэмиен нахмурившись посмотрел на выживших.— Это зависит от обстоятельств. В нашей нынешней ситуации мы не можем их спасти. Это станет возможным лишь после окончания нашей миссии.— Тогда…— Но это при условии, что они хотят быть спасёнными.Тайлер нерешительно посмотрел на Дэмиена.— Ты ведь не имеешь в виду…— Вероятно, именно то, о чём ты подумал.— Но… разве не лучше дать им новый шанс на жизнь? Что если в будущем они поймут, что жить дальше было лучше, чем умереть напрасно?Дэмиен вздохнул. И вправду, так думать было нормально. У него был личный опыт, который говорил ему, что жить лучше, чем умереть, ничего не добившись. Если бы он давно сдался в Первом Подземелье, то просто стал бы очередной строчкой в статистике на Земле, так и не достигнув своих нынешних высот.Но в то же время он не мог навязывать свой опыт другим.В конце концов, лишь по его мнению или мнению Тайлера, жизнь была для них лучшим выходом.Однако, если они желали смерти, кто он такой, чтобы лишать их её?Чтобы жить и создавать будущее, в котором жизнь лучше смерти, нужно иметь желание это делать. Без этого желания осознание этого факта просто никогда не придёт.С этой мыслью Дэмиен подошёл к выжившим, собравшимся в центре города.— Я предложу вам два выбора, — сказал он, вливая ману в свой голос, чтобы его слова не остались неуслышанными.— Первый — это смерть. Если вы желаете утешения смерти, я дарую его вам. Если этот мир больше не тот, в котором вы хотите жить, то это ваше решение. Вас не осудят, и вы не почувствуете боли. Вечный покой, вероятно, более подходящий термин в данном случае.Он обвёл взглядом толпу. На его предложение отреагировали многие.— Второй выбор — выживание. Выжить и жить, преодолеть свои обстоятельства и вернуть себе счастье. Путь к этому будет тяжким, будет бесчисленное множество раз, когда вы пожалеете, что не выбрали сегодня смерть, но если вы сможете по-настоящему использовать жизнь, которую вы сами себе заработали, то перспектива нормальной жизни не будет от вас скрыта. Возможно, вы даже начнёте ценить свою боль, ибо без неё вы бы никогда не стали теми, кем стали, когда преодолели её.Он не пытался подслащивать речь или говорить легкомысленно. Он не пытался продвигать тот или иной вариант. Он изложил факты как они есть, безразличный к своему влиянию на решения этих людей.Он не был каким-то героем. Он не был тем, кто мог произносить воодушевляющие речи, позволяющие людям обрести волю к жизни.Он знал, какая ответственность сопутствует этой роли. Если бы эти люди решили жить, основываясь лишь на его словах, если бы они обнаружили, что жизнь не улучшилась так, как он обещал, их поклонение в одно мгновение сменилось бы ненавистью.У него не было никакого желания нести бремя их чувств, будь то обида или благодарность.— Я вернусь завтра, чтобы услышать ваши решения. Помните, ваша жизнь — ваша собственная. Не стыдитесь, какой бы выбор вы ни сделали. Больше гордости в том, чтобы следовать зову сердца, чем идти за толпой.С этими последними словами Дэмиен телепортировался прочь, полностью исчезнув из виду.Осталась лишь тихая, неизменная атмосфера.Но в тусклых глазах этих людей начали зарождаться различные эмоции.
День пролетел стремительно. На следующее утро Дэмиен вернулся в центр города, где находились выжившие.Понять решения этих людей было нетрудно.Дэмиен исполнял их желания без сожалений и колебаний. Если кто-то хотел умереть, он даровал ему смерть.Население города насчитывало около 100 000 человек, включая тех, кто погиб до их прибытия, но из примерно 50 000 выживших немногие смогли найти в себе волю к жизни.Спасение — что оно значило?Спасение зависело от восприятия.Для этих людей, переживших невиданную трагедию, спасение зачастую означало смерть. Блаженство небытия было их единственным желанием.Потому что мир больше не был тем местом, где им были рады.Молодые девушки, осквернённые Нокс, те, кого заставили носить их кровь, — как они могли жить дальше с этим позором, выжженным на их телах и душах?Даже самые сильные из этих молодых женщин испытывали слишком сильное отвращение к перспективе носить в себе род Нокс, чтобы продолжать жить.Каждая выжившая в этой категории выбрала смерть.Для мужчин и женщин, которых заставили смотреть, как их семьи жестоко пытали и убивали, воссоединение с любимыми было самым главным желанием.И хотя некоторые предпочли выжить, большинство выбрало смерть.Запах смерти — за всё это время Дэмиен к нему привык. Но сегодня он был особенно едким.Действуя как палач, Дэмиен не позволял бремени своих поступков осквернить свой разум. Но это не мешало его ненависти к Нокс расти.Что, если бы в плен попали Роуз и Руюэ? Что, если бы это была его мать?Дэмиен не мог и представить, каким человеком он бы стал, если бы с ними случилось что-то непоправимое.В каком-то смысле он мог сопереживать чувствам этих выживших, но их разделяла пропасть в силе.Возможно, он тоже стал бы самоубийцей, возможно, он не желал бы ничего, кроме смерти, однако у него была сила по крайней мере нанести урон армии Нокс, прежде чем умереть.Он мог бы броситься на врага и уничтожить несколько миров, чтобы выплеснуть свой гнев, и, возможно, за это время нашёл бы волю к жизни. У него был потенциал вырасти в фигуру, способную истребить Нокс, что позволило бы ему отомстить так, как он того желал.К этим людям, у которых не было такой возможности, он мог испытывать лишь жалость.И всё же не все выбрали лёгкий путь.Были и те, кто с решимостью и отвагой, с ярко пылающим в глазах пламенем мести, предпочли жить.Речь Дэмиена ничуть не воодушевляла, слова, которые он произнёс, не были теми, что они хотели услышать. Если уж на то пошло, его суровое изображение будущего подтолкнуло некоторых к решению умереть.— Но вы заставили нас принять реальность, — искренне сказал мужчина. Он был одним из тех, кто решил двигаться вперёд и жить, и, судя по тому, как к нему относились остальные, он стал для них своего рода духовной опорой.— Я лучше услышу неприкрытую правду, чем цветистые слова жалости. Я не могу смириться с тем, что здесь произошло, и не могу жить со своим бессилием, но, несмотря ни на что, я буду жить дальше.Взгляд мужчины устремился к горизонту. Он пытался заглянуть за пределы реальности. Ему казалось, он почти видит лицо своей жены, улыбающейся ему с Небес.— Разве вы не говорили это раньше? — со слабой улыбкой произнёс мужчина. — Возможно, я пойму, что жизнь лучше смерти, несмотря на её жестокость.Осталось всего около 5000 человек. Хоть это и было большое число, оно не составляло и доли от всего населения города.Дэмиену было любопытно, почему они решили жить и выживать, но ответ, который он получил, был куда проще, чем он ожидал.— И вы способны двигаться вперёд, ведомые лишь этим слабым лучом надежды? — спросил он.Мужчина улыбнулся и покачал головой.— Дело не в этом. Не думаю, что у кого-то из здесь присутствующих осталась вера в бытие, чтобы поверить в столь малый шанс.— Тогда…— Мы просто не хотим, чтобы их истории закончились здесь, — сказал мужчина.— Мы будем жить, чтобы они могли продолжать жить в нас. Мы выдержим все трудности и вернём себе счастье, чтобы те, кто страдал вместе с нами, могли почувствовать частичку этого счастья с Небес.— Может, это и по-детски, но я чувствую, что наше дальнейшее существование — это единственная искра надежды, что осталась у нашего народа. Даже если они уже ушли, я хочу, чтобы их души обрели покой в загробной жизни. Для этого такие, как вы, должны истребить врага, а такие, как мы, — преодолеть нашу искалеченную судьбу. Таковы роли, что нам даны, и роли, что мы должны исполнить.Когда Дэмиен обвёл взглядом стоявших за спиной мужчины, он увидел единую волю, которой ещё сегодня не было.Это была воля, рождённая из страданий, что существовала среди сообщества людей, которые не могли найти отклика ни в ком другом.«Дело не в том, что они не хотели умирать, они просто проигнорировали свой инстинкт и всё равно решили жить. Это…»— Я понимаю, — коротко сказал Дэмиен. Он почувствовал, как в груди поднимается странное, совсем непривычное ему чувство.— Тогда на данный момент я предоставлю вам дом. Если в будущем вы решите его покинуть, я отнесусь к этому решению с уважением. Если вы решите воспользоваться возможностями, которые это место вам предоставит, я также отнесусь к этому решению с уважением.Он протянул руку и выпустил волну пространственной сущности, накрывшую 5000 выживших.— Желаю вам всего наилучшего. Надеюсь, жизнь даст вам повод вновь обрести в ней смысл.Когда группа исчезла, мужчина впереди слегка улыбнулся.— Мы не будем ждать, пока жизнь даст нам смысл, мы сами придадим смысл жизни. Когда мы встретимся в следующий раз, мы не предстанем перед вами в таком жалком виде. Это я могу обещать.— Тогда я буду с нетерпением этого ждать.На этом их разговор закончился. Группа была перенесена в Убежище, где их должны были расселить Пять Глав Кланов.Убежище подарит им покой вдали от вселенной. Им больше никогда не придётся испытать ту же боль.На этом участие Дэмиена заканчивалось.Как они проживут свои жизни с этого момента, зависело исключительно от них самих.«Думаю, пора возвращаться. Не стоит заставлять их ждать слишком долго».Сегодня Дэмиен пришёл один, оставив остальную часть группы позади. Он не хотел, чтобы они были свидетелями произошедшего.Но он знал, что это не последний «склад продовольствия», с которым они столкнутся в своём путешествии.В конце концов, остальные поймут, что он делал.«Но это разговор для другого раза. А пока я должен дать этим ребятам место, где они смогут выплеснуть своё разочарование».Это был лишь первый шаг их путешествия.Поскольку самая трудная часть — адаптация — была завершена, пришло время им набрать темп.Нокс нельзя было позволить и дальше существовать в этом мире.
Прошёл ли месяц с того дня? Дэмиен не знал. Его отряд всё это время не прекращал движения, так что понять, сколько времени прошло, было трудно. После уничтожения Теаси были зачищены и близлежащие базы в Энгре и Лиласе. Очистив ближайшие окрестности от Нокс, отряд двинулся дальше.На Калипто было восемь континентов, занимавших бо́льшую часть поверхности планеты. Континент, на который высадились Дэмиен и остальные, получил лаконичное название Нефритовый — в честь нефритово-зелёного цвета, некогда пронизывавшего здесь всё.Теперь же этот цвет полностью сменился таким же запустением, как и везде.Тем не менее Нефритовый континент был относительно небольшим. Здесь насчитывалось всего несколько тысяч периферийных баз, и ни одна из них не имела значения для общих операций Заражённого Исходного Мира.По сути, здешние войска можно было назвать резервом или пушечным мясом.По этой причине все они были примерно того же уровня, что и Нокс в Теаси, — уровня, с которым Дэмиену и его группе было слишком легко справиться.Нефритовый континент был очищен от Нокс в течение одного месяца. Дело было не только в эффективности и скорости передвижения отряда, но и в том, что их действиями двигала личная ненависть.Они редко отдыхали, немедленно перемещаясь от одной базы к другой. Благодаря непрерывности их передвижений и ярости атак, за день они могли накрыть десятки, а то и сотни баз.Конечно, это было бы невозможно без присутствия Дэмиена.Со временем он осознал ценность людей, с которыми его объединили для этой операции. Никто из них не был слабаком, и хотя их психика всё ещё закалялась, никто не уклонялся от испытаний, через которые им приходилось проходить.Будь они одни, им пришлось бы делать перерывы, чтобы восстановить ману и выносливость. Ни одно существо в мире не могло двигаться вечно без последствий.Но у Дэмиена было Телосложение Пустоты — сила, которая, казалось, всегда находила способ превзойти мир.Метод сбора маны, который он обычно использовал для себя, стал доступен всем. Телосложение Пустоты пробивало брешь в реальности и всасывало в себя всю ману из атмосферы. А уж как распорядиться этой маной, решал сам Дэмиен.И весь последний месяц он снабжал ею свой отряд, чтобы они могли двигаться без ограничений.Кроме того, телепортация Дэмиена позволяла им передвигаться со скоростью, недостижимой ни пешком, ни по воздуху. Перемещение от базы к базе — процесс, который мог бы стоить им многих часов драгоценного времени, — стал чем-то само собой разумеющимся.Десять баз в день, которые они могли бы зачистить без учёта времени на восстановление, внезапно превратились в сотни.Как могли Нокс Нефритового континента выжить при таком распорядке, длившемся так долго?Сейчас группа сидела на краю континента, глядя на слизеподобные моря за его пределами. Впервые за месяц они позволили себе выходной.«Их физическое здоровье я поддерживал, но вот психическое, должно быть, в полном беспорядке. Удивительно, что они ещё не на грани срыва», — подумал Дэмиен.Даже сейчас, после такого стресса, эти трое разводили костёр и жарили мясо зверя, которое принесли с собой в качестве провизии. Глядя на них, трудно было поверить, что раньше они были другими.«Хотя немного жаль…»Почему-то, чем больше он наблюдал за их ростом, тем сильнее ему казалось, что нынешние обстоятельства развращают ту невинность, которой они когда-то обладали.Эти люди вовсе не были юными. Даже Эш, самой младшей, было двадцать четыре. И всё же, будь то двадцать или тридцать лет, всё это ещё считалось периодом становления гения. Лишь после пятисот лет сила гения считалась достигшей своего пика.Дэмиен невольно видел в них детей. Пусть он и был младше Тайлера, он пережил слишком многое, чтобы придавать значение чему-то столь ничтожному, как разница в возрасте в несколько лет.Их «невинность» нельзя было назвать невинностью, учитывая, что они выросли в Адской Дыре, но их блаженному неведению о страданиях слабых можно было позавидовать.Потому что даже самый безразличный человек вздохнул бы, видя, как это неведение рушится.«Что ж, надеюсь, они смогут сохранить в себе хоть искру юношеского задора. А пока что наслаждаться такими моментами покоя — единственный для них способ это сделать. Что до меня…»У Дэмиена не было времени на покой. В отличие от них, у него была куда более важная миссия.«До туда добираться ещё около месяца, но я мог бы подготовиться заранее».Он сел в позу лотоса и закрыл глаза, направив своё сознание вглубь земли.Ему было кое-что любопытно.Когда он видел Ядро Мира Апейрона или Облачной Равнины, он сталкивался с определённой степенью разложения, которого Нокс достигли со временем, до того как произошла чистка. Однако Ядро Мира безымянной планеты было в идеальном состоянии.Хоть это и был Заражённый Исходный Мир, даже Гнев не мог предсказать, что под его поверхностью дремлет Изначальный Владыка. Естественно, под защитным полем Изначального Владыки Ядро Мира не подверглось порче, как бы ни старались Нокс.Но что насчёт Калипто?..Просто невозможно, чтобы один из четырёх оставшихся Изначальных Владык обитал на Калипто. Такие совпадения не случаются дважды.В таком случае, в каком состоянии находилось Ядро этой планеты?Ему не потребовалось много времени, чтобы это выяснить.Сознание Дэмиена втянуло в центр мира. Он отчётливо ощущал силу отторжения, исходившую от того, что там находилось, но эта сила не могла его удержать.Ядра Мира были бесконечно могущественными конструкциями, но перед Небожителем они могли лишь покориться.«Ха-а, я, конечно, ожидал этого, но видеть такое вблизи всё равно неприятно», — мысленно вздохнул Дэмиен, когда наконец добрался до Ядра Мира.Оно было чёрным, как беззвёздное небо. Отвратительная жижа, из которой состояло Ядро Мира, мерзко извивалась в ответ на присутствие Дэмиена.«Его уже не спасти».Мана Нокс, развращавшая Ядро Мира Облачной Равнины, была подобна опухоли. Стоило её удалить, и оставшийся материал можно было спасти.Однако это Ядро Мира было полностью развращено. До самого своего основания оно было преобразовано в нечто, что могли бы объяснить лишь Нокс.«Если я поглощу его, мир рухнет. К тому же, раз это мана Нокс, я даже не смогу извлечь из неё выгоду».Нить Небесной Маны вырвалась из пальца Дэмиена и попыталась пронзить Заражённое Ядро Мира, но при соприкосновении тут же наткнулась на барьер отторжения.«Как я и думал, контролировать его тоже невозможно. Неужели для этого нужно обладать маной Нокс?»Пока он молча наблюдал за Ядром Мира, его извивающаяся форма начала меняться.На его поверхности появилось око.Дэмиен улыбнулся, увидев его.— Наконец-то ты меня заметил? Что ж, не беда. Я уже давно хотел с тобой поговорить.
Око моргнуло, словно удивившись мгновенной реакции Дэмиена.— Ты ожидал моего появления? — Громогласный голос заполнил пустую полость, где находилось Ядро Мира. От одного лишь его звука у Дэмиена едва не лопнули барабанные перепонки.— Конечно, я тебя ожидал. Иначе зачем бы я пришёл сюда так опрометчиво?На самом деле Дэмиен совсем не ожидал такого развития событий.«Они могут установить прямую связь с Ядром Мира, настолько глубокую, чтобы использовать его как аватара? Какие методы они используют?»Даже Небожитель не мог бы использовать Ядро Мира как аватара, потому что оно для этого в принципе не предназначено.Ядра Мира, несмотря на свою бросающую вызов небесам мощь, были строго ограничены вселенским законом. Даже их связь с Небожителями регулировалась этим всеобъемлющим правилом. Ядро Мира в принципе не могло действовать вне установленных ограничений.«Так они полностью переписывают саму суть Ядра Мира во что-то иное? Какова его цель? И что ещё важнее… как?»Дэмиена внезапно охватило несвойственное ему чувство непреодолимой жадности. Его инстинкт Небожителя отчаянно желал понять методы Нокс, ведь они могли бы чрезвычайно помочь ему в развитии.Дэмиен мгновенно подавил это чувство. К тому времени, как таинственное око ответило, он уже успел разобраться со своими мыслями.— Глупый человек. Если ты так жаждешь смерти, я не прочь даровать её тебе.Мана Ядра Мира немедленно пришла в движение.— Эй, эй! Успокойся немного. Разве ты не видишь, я здесь лишь для праздной беседы?Око впилось в Дэмиена взглядом.— С какой стати мне желать беседовать с низшим существом? Прекрати свою глупость и погибни.Мана Ядра Мира вспыхнула. Отвратительные чёрные чернила забрызгали стены полости, колеблясь и давя на Дэмиена.«Чёрт, кто этот парень?!» — подумал он про себя, сопротивляясь давлению.Его Власть Небожителя распространилась и окутала его тело, а Сила Мира, к которой он мог получить доступ через Реактор Синтеза Ядра Мира в своём духовном мире, высвободилась в полную мощь.— Старые призраки вроде тебя… просто не умеют вести себя цивилизованно! Чёрт!Следом за его словами последовала Трансформация Демонического Дракона. Его тело мгновенно усилилось во много раз, что значительно облегчило сопротивление давлению.Поверх многослойной защиты, что он возвёл вокруг своего тела, он сознательно заставил Ману Пустоты циркулировать по своей системе, чтобы изгнать или пожрать любую Ману Нокс, которой удавалось пробить его защиту.— Хо-о? — Голос в оке издал заинтригованный звук. — Подумать только, ты приобрёл нечто подобное… как интересно…Волны чернильно-чёрной маны окружили Дэмиена и начали вгрызаться в его защитные слои, словно черви. Ни Сила Мира, ни Власть Небожителя, ни Тело Демонического Дракона не смогли остановить их вторжение.— Кха! — ахнул Дэмиен.Первый червь маны сумел пробить его кожу и вбуравиться в тело.За первым последовал второй, четвёртый, десятый и бесчисленное множество других, пока всё тело Дэмиена не покрылось чем-то похожим на чёрный доспех.«Это… чертовски… отвратительно!» — мысленно взревел Дэмиен. Его тело изнутри горело от боли. Каждый вошедший червь оставлял после себя глубокую колющую боль, которая, казалось, пронзала его душу.«Сломать!»Мана Пустоты с каждым мгновением циркулировала всё яростнее, заставляя ману волнами вливаться в тело Дэмиена и выливаться из него. Сущность пространства-времени, Пламя Пустоты — все козыри Дэмиена были брошены на то, чтобы остаться в живых.И это сработало.Пш-ш-ш-ш-ш!Со звуком поджариваемого на гриле мяса бесчисленные черви в его теле были сожжены и изгнаны, превратившись в чистую сущность, которую он затем поглотил и использовал для укрепления своей защиты.«Но эти мелкие ублюдки всё не кончаются!»У его противника в распоряжении была мана целого Ядра Мира. В такой ситуации, даже если бы он использовал дыру маны Телосложения Пустоты для восстановления, он не смог бы с ним тягаться.«Чёрт побери!!» — снова взревел Дэмиен. Гнев начал затуманивать его разум. Он отказывался умирать так глупо, в ситуации, которая возникла так же случайно, как и эта.Его мана начала сливаться с чернильно-чёрной маной, проникавшей в его тело.Чернильная мана была подобна паразиту, активно развращая его собственную ману и превращая её в свою форму. Если бы Дэмиен позволил этому продолжаться, он был бы в лучшем случае искалечен.И даже если бы это была не постоянная травма, потеря нити себя, которую он послал в пространство Ядра Мира, приковала бы его к постели на долгое время, даже при непрерывном использовании «Исцеления».И всё же, несмотря на знание последствий провала, Дэмиен не мог найти способ сбежать.«Сдвиг Материи».«Сдвиг Измерения».«Фазовый Сдвиг».«Застывшая Реальность».«Чёрт! Просто замри!»Время и пространство вокруг него разбивались вдребезги, реальность слегка трещала под давлением его воли, но черви маны в его теле, казалось, бросали вызов самой реальности.В этот миг вспыхнули красновато-чёрные искры.Глаза Дэмиена налились безумием.«ЧЁРТ!»Его тело, казалось, вот-вот взорвётся. Таинственная сила вошла в его систему и усилила каждый аспект его способностей, позволив ему насильно увеличить время, которое он мог сопротивляться.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Аура Дэмиена взорвалась адским пламенем. Пространство Ядра Мира начало трескаться от давления его ауры. Любые черви маны, приближавшиеся к этой смертоносной огненной ауре, сгорали дотла, не успев даже коснуться тела Дэмиена.В ответ на это глазу нужно было лишь увеличить выходную мощность.Ядро Мира… даже полубог не смог бы выдержать его взрыв.Последний оплот сопротивления Дэмиена рухнул. Его тело вновь стало гнездом для тех червей маны, что вбуравливались в его кожу. Он чувствовал, как их скользкие тела ползают по его внутренностям и размножаются.— А-А-А-А-А-А-А! — издал он гортанный крик. Он довёл Ману Пустоты до предела, обернув её вокруг своего тела, словно кокон, и изолировав свои системы.Он оторвал себе руки.Он оторвал себе ноги.Он мог отрастить их, когда будет время, но те, что уже были прикреплены к его телу, только что стали рассадниками для этой отвратительной маны.И всё же, как только Дэмиен приготовился принять решительные меры, чтобы спастись……давление внезапно ослабло. Дэмиен даже не успел осознать свою смертность, как это произошло.— Человек… ты весьма отличаешься от своих сородичей, — усмехнулось око.Дэмиен не ответил. Пока он переводил дух, его тело начало меняться под влиянием окружавшей его красновато-чёрной энергии.С ужасающим видом, который придавала ему эта энергия, и с наполовину отросшими конечностями, свисающими с его тела, он выглядел как демон прямиком из девятого круга ада.Но этот его облик, казалось, ничуть не смутил око.— Ха-ха-ха, всё ещё так жаждешь драться? Интересный человек, я не хочу убивать тебя так рано. Давай встретимся, когда твоя кровь созреет. В тот момент, интересно, хватит ли у тебя всё ещё смелости противостоять мне…— Запомни, мой титул — Святой Император. Я буду с нетерпением ждать твоего будущего роста…Око исчезло само по себе.Болезненная мана отступила обратно в Ядро Мира.И Дэмиен очнулся.Его разум ожил. На лице было написано явное замешательство.«Какого… хрена только что произошло?»
Пикник у костра был в самом разгаре. В воздухе витал восхитительный запах очищенного мяса зверя, сопровождаемый звуками оживлённой беседы. Тайлер, Эш и Синт не спеша наслаждались шашлыком собственного приготовления. Если не сегодня, то когда ещё им выпадет такой шанс? Даже если бы они захотели отдохнуть, Дэмиен бы им не позволил. Когда дело доходило до боя, он превращался в безжалостного инструктора, который гонял своих учеников до изнеможения.Тем не менее Дэмиен не присоединился к праздничной атмосфере своих «учеников». Он сидел в нескольких метрах от них, обдумывая то, что произошло в Пространстве Ядра Мира.«Святой Император… он отец Святого Короля?»Если так, то он, несомненно, был полубогом.«Но если он так силён, почему он меня пощадил?»По всем законам логики у Святого Императора не было причин оставлять Дэмиена в живых. Даже если он его не знал, того факта, что юный гений мог взаимодействовать с Ядром Мира, должно было быть достаточно, чтобы спровоцировать его на убийство из соображений безопасности.Но вместо этого он решил дать ему вырасти?«Он на что-то во мне отреагировал… на что именно?»Он мысленно прокрутил слова Святого Императора. С самого начала и до конца тот говорил лишь туманными загадками, но в его словах должно было быть что-то, за что Дэмиен мог бы ухватиться.Когда он задумался, в его разуме вспыхнул свет.«Разве он не говорил, что будет ждать, когда моя кровь созреет?.. А до этого он отреагировал после того, как я использовал Форму Демонического Дракона…»Сначала Дэмиен мгновенно решил, что Святого Императора убедила его Мана Пустоты, но, похоже, это было не так. Хотя полубог не мог не заметить странность маны Дэмиена, сам он Сущность Пустоты не использовал, а потому истинный аромат Пустоты различить было трудно.Если так, то единственной другой возможной связью была его Демоническая родословная.Демоническая родословная, по сути, не имела ничего общего с демонами. Эта родословная появилась после того, как Дэмиен пожрал тёмный материал, который демоны в Мире Испытаний использовали в качестве источника силы.«А этот тёмный материал был получен от полубога Нокс».Это было не то же самое, что поглощать ману или сущность Нокс, как он делал до сих пор. Что-то в искре Божественности, скрытой в тех частицах тёмного материала, придавало им особое свойство, которое Дэмиену ещё не доводилось наблюдать.И из-за их источника Дэмиену было нетрудно установить связь.«Моя Демоническая родословная была скрыта с тех пор, как я её получил. Она активируется, только когда я её призываю, и в остальное время никак себя не проявляет, в отличие от пламенной драконьей родословной, что, казалось, бушевала всякий раз, как я вступал в бой».Но то, что он никогда не чувствовал ничего странного, не означало, что ничего странного не существовало.«В будущем мне стоит следить за ней повнимательнее. Если она действительно попытается меня развратить… я должен немедленно принять меры».Дэмиен не собирался так легко выбрасывать такую важную карту, как его Демоническая родословная. Кроме того, он верил, что его контроль над Пустотой в будущем возрастёт до такой степени, что любое внутреннее сопротивление станет невозможным.«Кстати говоря, мне стоит больше времени уделять постижению Пустоты, а не пустым размышлениям. Инцидент с Ядром Мира помог мне подтвердить достаточно подозрений, но в моём нынешнем состоянии я не могу на это повлиять».Сколько бы знаний у него ни было, без силы он не мог ими воспользоваться.С этой мыслью Дэмиен закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем мире, ухватившись за свою связь с Телосложением Пустоты и медленно погружаясь в постижение.Пир его отряда продолжался до глубокой ночи. К тому времени, как Дэмиен очнулся от своего состояния постижения, трое юных гениев валялись без сознания у костра в различных комичных позах.«Чёрт, как будто они впервые в жизни веселятся», — с кривой усмешкой подумал Дэмиен, подходя к ним.По пути он заметил Зару, сидевшую поодаль.Он задумчиво нахмурился.Зара была особенно молчалива с тех пор, как они покинули Звезду Императора Смерти. Учитывая её возбуждение перед отъездом, это очень беспокоило Дэмиена, который видел в ней младшую сестру.«Неужели она так встревожена?» — задался он вопросом. Ему было нетрудно догадаться, откуда взялась такая перемена в её настроении.Для Зары эта экспедиция означала нечто большее, чем просто остановку Нокс. Это был поход, который сильно влиял на её самоопределение.«Родословная Зары как-то связана с Нокс, это мы знаем. Но я не уверен, что мы сможем найти что-то существенное на Калипто…»Дэмиен хотел помочь, но не знал как. Эту проблему Зара должна была преодолеть самостоятельно.«Ха-а… как же это раздражает».Будь его воля, он бы перевернул весь мир, пока не нашёл бы ответы, которые она искала. К сожалению, у него не было ни способности, ни бестактности, чтобы так поступить.Он мог лишь наблюдать за ней издалека и следить, чтобы она не поддалась унынию.«Даже если мы не найдём здесь ответов, я проведу тебя через всю вселенную и за её пределы, пока ты не получишь то, чего хочешь. Клянусь своей жизнью».Дэмиен дал безмолвную клятву, отворачиваясь от неё.Затем он подошёл к костру и растолкал троих гениев, чтобы они могли двигаться дальше.Им пора было совершить набег на Лотосовый континент — континент, ближайший к их нынешнему Нефритовому.И, возможно, там им больше повезёт найти что-то существенное.***Вселенная рушилась.— Ха-а… ха-а… ха-а…Окровавленная фигура мужчины неслась сквозь черноту. Лишь звук собственного дыхания не давал ему сойти с ума.«Я должен… сбежать!»Его мысли неслись вскачь, пока он мчался прочь от рушащейся вселенной. Окружавшая его чернота мешала каждому его шагу и сбивала с толку. Хоть он и родился в этой самой черноте, она так и не приняла его как своего.«Я должен кому-то рассказать… я должен бежать… это… безумие!»— Ха-а… ха-а… ха-а…Он бежал, казалось, целую вечность. Его мана иссякала много раз, и тело не хотело подчиняться его командам. Но каждый раз, когда ему хотелось сдаться, он вспоминал зверства, свидетелем которых стал до этого.Стоило ему об этом вспомнить, как тут же появлялись силы двигаться дальше.Он никогда не сможет вернуться в то место.«Неужели они не понимают? Нет, те, кто понял, уже ушли. Я… единственный, кто остался».Он чувствовал, как задыхается.— Ха-а… ха-а… ха-а…Вдалеке его манил осколок света.Его кожа тут же затрепетала от предвкушения.«Наконец-то… наконец-то! Сколько лет прошло?»Он увеличил скорость и устремился к свету.И в то же время он почувствовал, как множество аур устремилось к его местоположению.«Нет…!»— АСТАРОТ!Раскатистый голос пронёсся сквозь черноту и зазвенел у него в ушах. От одного лишь этого звука у него пошла кровь.Но он проигнорировал эту боль, словно её и не было.Неважно, если они его догонят.Он уже прибыл к месту назначения.Осколок света был прямо перед ним.Сквозь его ослепительные лучи он смутно видел атмосферу, непохожую на его нынешнюю.Атмосферу, где не царила чернота.Он прорвался сквозь трещину и в следующее мгновение исчез.Единственное, что осталось на его месте… — это картина галактик и звёзд, раскинувшихся насколько хватало глаз.
Зара резко открыла глаза. Холодный пот, струившийся по спине, сегодня ощущался особенно остро.«Что… что это было?» — с дрожью подумала она.Что за сцену она только что видела? Где это происходило? Кто были те люди? И самое главное — кто тот мужчина?Вопросы в её голове громоздились выше любого горного пика. К несчастью, это была не первая порция тайн, свалившаяся на неё за последнее время.С тех пор как отряд высадился на Калипто, её преследовали эти странные видения.Это не всегда был тот мужчина. Иногда — лишь пейзажи, жуткие пейзажи, которых она никогда не видела воочию. Иногда — другие люди, но они появлялись в её сознании лишь размытыми силуэтами.Открыв глаза, она едва могла вспомнить их голоса.«Больно…»Её разрывающая головная боль никуда не девалась, и с каждым днём её душевное состояние становилось всё хуже. Как бы она ни старалась игнорировать это и жить дальше, странные видения не давали ей ни малейшей передышки.Бум!Её сердце внезапно гулко ухнуло, едва не выпрыгнув из груди.Мир окутали тени.Перед ней возник туманный силуэт мужчины.«Это…»Пока Зара наблюдала со стороны, мужчина начал двигаться в странной манере. Его ноги скользили по земле, будто она была изо льда, его тело изящно изгибалось, словно он танцевал под самые тонкие мелодии мира.Сама того не осознавая, Зара начала повторять его движения.Её левая нога шагнула вперёд, правая описала круг, руки поднялись в воздух и плавно последовали за движениями тела.Мана в воздухе пришла в возбуждение. Она ожила и зажужжала вокруг неё, словно крошечные духи, наслаждавшиеся её выступлением. Свет и тьма разделились надвое и заполнили пространство по обе стороны от её тела.Но Зара этого даже не замечала.Она продолжала следовать за движениями таинственного мужчины, и её порыв нарастал, пока наконец…!Свет и тьма не соединились воедино. Они закружились вместе, как инь и ян, в полости размером с баскетбольный мяч прямо перед телом Зары.В тот же миг она резко открыла глаза.Видение закончилось.Шар противоборствующих энергий бесследно растворился.Зара, тяжело дыша, рухнула на землю. Хоть её запас маны был почти полон, она чувствовала себя так, будто полностью его истощила.Упав на пол, Зара от боли схватилась за голову.«Да что же… происходит?!»***В отличие от Нефритового, Лотосовый континент был куда теснее связан с основными силами Нокс. Из семи оставшихся континентов он всё ещё был лишь седьмым по общей мощи, но его значение заключалось в другом.— Лотосовый континент, по сути, — это место, откуда Нокс получают все свои ресурсы, — пояснил Тайлер, глядя на голографическую карту мира.— Будь то металлы и минералы, драгоценные травы или даже люди, на Лотосовом континенте всего этого в избытке. Или, по крайней мере, было. Не могу сказать, в каком состоянии континент сейчас.— Людей, скорее всего, к этому моменту уже всех захватили, но я сомневаюсь, что они уже собрали все нужные им ресурсы. Если бы это было так, этот мир бы уже не существовал, — ответил Дэмиен.Ядро Мира уже было полностью под их контролем, как и население планеты. По всем признакам, Калипто был полностью завоёван.— Есть причина, по которой командующий приказал нам лишь тянуть время, а не сражаться в полную силу. Нокс настолько превосходят нас числом, что наша небольшая группа в пять тысяч человек и мечтать не может об их истреблении, — пробормотал Дэмиен.Калипто был Заражённым Исходным Миром. Это означало, что это была не просто обычная база Нокс, а скорее фабрика, массово производившая безмозглых Нокс 3-го класса, которыми Высшие Нокс могли распоряжаться по своему усмотрению.И хотя кто-то уровня Дэмиена мог убить этих Нокс 3-го класса одним взглядом, их огромное число делало столкновение с ними затруднительным.В конце концов, в этой апокалиптической обстановке ни у кого не было бесконечной маны.— На Лотосовом континенте, вероятно, есть какие-то намёки на процесс сотворения. Если мы сможем их найти, это принесёт пользу не только нам, но и любым солдатам, которым придётся в будущем совершать набеги на Заражённые Исходные Миры.Исходя из этого предположения, группа выбрала план атаки. Хотя их действия не сильно отличались от стратегии на Нефритовом континенте, их цель была куда более основательной.«Полностью сорвать любые планы, которые могут быть у Нокс».Группа двинулась с этим намерением, медленно продвигаясь вглубь суши, обходя континент по периферии и уничтожая одну базу за другой.По сравнению с Нефритовым континентом, силы здесь были лишь незначительно мощнее. Кроме увеличения числа Высших Нокс среднего этапа 4-го класса, особых изменений не было.«Это всего лишь седьмой континент, а Высшие Нокс среднего этапа уже становятся обычным явлением. К тому времени, как мы доберёмся до главной базы, я что, скоро буду встречать на улицах пиковых практиков 4-го класса, будто это кочаны капусты?» — мысленно пошутил Дэмиен.Он взмахнул рукой и окутал группу перед собой пространственной маной, немедленно отправив их в Убежище.Это был примерно тысяча пятисотый «склад продовольствия», на который они наткнулись, и ещё несколько тысяч человек, которых приняли в Теавеле.«Чёрт, если так пойдёт и дальше, там станет тесновато».Несмотря на свои жалобы, Дэмиен на самом деле был весьма доволен внезапным притоком жителей в Теавел. В конце концов, отношения между миром и его народом были симбиотическими.Мир рос благодаря достижениям своего населения, а люди получали от мира кров и ману, чтобы постигать его законы. Чем больше людей жило в Теавеле, чем больше исследовало и покоряло его различные регионы, тем больше сам мир рос и развивался.Прошло ещё полмесяца без каких-либо изменений в распорядке. Дэмиен и его отряд становились всё более слаженными и эффективными, и вскоре они приблизились к центральной части континента.— Эта шахта — то, что они яростно пытались защитить по мере нашего продвижения. Даже если это не то, что мы искали, там должно быть что-то примечательное, — заметил Тайлер.Дэмиен кивнул. Чем ближе они подходили к этой самой шахте, тем ожесточённее становилось сопротивление. Нокс больше не пытались сбежать, чтобы спасти свои жизни. Даже самые трусливые враги бросались на Дэмиена и остальных с откровенным ужасом в глазах.«Либо под землёй нас ждёт какой-то древний ужас, либо мы только что сорвали джекпот», — с улыбкой подумал про себя Дэмиен.— Тогда пока не будем отклоняться от обычной стратегии. Просто помните о осторожности и не теряйте из виду тех, кто рядом.С этими словами Дэмиен пошёл вперёд и вошёл в шахту. Холодная и сырая атмосфера была совершенно неожиданной для места, которое, казалось бы, должно было быть наполнено сухим зноем. Земля чавкала у них под ногами, словно они шли по болоту.Но этот гнилостный запах…«Это кровь», — мгновенно понял Дэмиен.Аналогию о том, что кровь течёт рекой, часто использовали для описания массовых убийств, но было ли это реалистично? Трудно было представить, сколько крови нужно, чтобы по-настоящему образовалась река.И всё же здесь и сейчас Дэмиен столкнулся именно с такой ситуацией.Его взгляд ожесточился.«Эта сцена… до странности знакома».
Отряд тихо пробирался через шахту, используя Законы Тени Зары, чтобы укрыться во тьме.В конце концов туннель вывел их в просторную природную пещеру.Кап!Туннель выходил примерно на полпути вверх по стене пещеры. Кровавый ручей, что тёк по его дну, капал на пол пещеры, оставаясь единственным звуком в этой жуткой атмосфере.Но на этом полу капающая кровь была не одна. Она падала в нечто, похожее на озеро крови, собранное для неизвестных целей.— На той стороне свет. Вы трое оставайтесь здесь с Зарой и обследуйте пещеру. Я пойду на разведку, — мысленно обратился Дэмиен к своему отряду.Трое юных гениев и Зара кивнули. Поскольку в случае опасности Дэмиен мог телепортироваться, он был лучшим разведчиком среди них. А со способностями Зары к сокрытию им будет куда проще передвигаться по пещере.Получив их подтверждение, фигура Дэмиена тут же исчезла и появилась на другой стороне пещеры. Там находилось продолжение предыдущего туннеля.«Должно быть, здесь была проложена железная дорога, когда это место ещё активно использовалось как шахта, но её убрали, когда Нокс перепрофилировали его», — праздно подумал Дэмиен, идя по новому туннелю.Вскоре его фигура стала иллюзорной и исчезла совсем.«Слияние с Измерением».Это была техника сокрытия, созданная на основе теневого сокрытия Зары. Тело Дэмиена сливалось с самим измерением, а не с пространственными слоями, по сути становясь частью природы.Эта способность идеально подходила для скрытности, но у неё был серьёзный недостаток. Степень слияния вынуждала Дэмиена оставаться неподвижным. Если бы он захотел двигаться, не выдав себя, ему пришлось бы точно контролировать поток своей маны и настраивать его в унисон с окружающей средой.Это всё ещё было выше уровня Дэмиена. Его понимание законов природы всё ещё находилось в процессе становления, и он едва коснулся понятия «потока», которое начал замечать не так давно.Однако в текущей ситуации подвижность ему была не нужна.Перед ним раскинулась до боли знакомая картина.Это было похожее на лабораторию пространство, наполненное учёными и исследователями. Повсюду было разбросано технологическое оборудование, совершенно не соответствовавшее эстетике Калипто. Однако бо́льшую часть лаборатории занимали огромные чаны, наполненные неизвестной жидкостью, и, как Дэмиен уже давно ожидал, резервуары, заполненные телами.«Ещё одно такое место», — подумал он.Он видел их повсюду. На базе Нифльхейм на Земле, на тайном аукционе на Облачной Равнине и практически везде в безымянном мире. Он всегда знал, что у Нокс были планы, связанные с ужасающими процедурами, которые они проводили в этих учреждениях, но он так и не смог понять, что это были за планы.Конечно, у него было множество догадок, одна из которых, скорее всего, была верной. Нокс не походили на расу, склонную к хитроумным интригам. Скорее, они были из тех, кто проламывается через всё с помощью грубой силы — по иронии судьбы, так же, как и сам Дэмиен.Тем не менее Дэмиен отказывался придавать вес своим предположениям, пока у него не будет веских доказательств. Потому что, если хоть одна из его мыслей окажется правдой, это серьёзно повлияет на ход самой войны.«Насколько я знаю, на вопросы, которые меня мучают, уже могла ответить Небесная Армия, которая годами сражается с Нокс. И всё же, пока у меня не будет доступа к этой информации, я должен выяснить всё сам».Медленно, скрыв своё присутствие, Дэмиен вышел из сокрытия, незаметно двигаясь во тьме туннеля и проникая внутрь объекта.Ярко-белое освещение не позволяло использовать какое-либо укрытие в тени, а бурлящая в воздухе мана мешала двигаться так, чтобы никого не потревожить.«Без „Слияния с Измерением“ мне невозможно пройти дальше», — понял Дэмиен.Лишь Зара, с её невероятными навыками сокрытия, смогла бы провести их глубже в лабораторию.«Полагаю, я просто немного понаблюдаю и вернусь».Дэмиен много часов тихо сидел и наблюдал за работой учёных. Он смотрел, как они экспериментируют как с живыми, так и с мёртвыми телами, вводя им различные сыворотки и скармливая разные пилюли, чтобы оценить их реакцию.Самым частым результатом была мучительная смерть.Чернота маны Нокс или странность других вводимых сывороток почти всегда приводила к тому, что жертвы гротескно деформировались и мутировали в зверей, которые вскоре умирали. Дополнительные конечности были лишь самым простым из наростов, что образовывались.Когда происходила неминуемая неудача, трупы погружали в чаны с жидкостью и растворяли до их базовых компонентов.«Мана не рассеивается».Это было первое, что Дэмиен заметил в чанах.Обычно, когда человек умирал, его мана и сущность рассеивались в атмосфере. Отсюда и пошло выражение «стать единым с природой».Однако эти чаны обладали особым свойством, позволявшим им хранить ману покойного и даже усиливать её по мере того, как она сливалась с жидкостью в чане.«За последние два часа они использовали уже более тысячи двухсот тел, но не было ни одного успеха. Они вообще стремятся к успеху?»Судя по всему, различные разрабатываемые препараты и сыворотки предназначались лишь для пыток. Возможно, Дэмиен что-то и обнаружит, если подождёт ещё немного…Произошло изменение.Мёртвое тело, которому ввели чёрную жидкость, внезапно дёрнулось.После первоначальной инъекции болезненно-чёрные вены поползли по телу, пока не образовали паутину, окутавшую всю нервную систему. Затем жидкость проникла в бездействующий кровоток трупа и вновь его запустила.Сердце насильно запустилось и было использовано, чтобы отфильтровать старую кровь и заменить её новой, мутировавшей.В то же время контроль жидкости над нервной системой трупа становился всё более явным, что отражалось в распространении болезненно-чёрного цвета на коже.И когда оба этих процесса достигли своего пика…Тело дёрнулось.Бам!Ближайшее хирургическое оборудование разлетелось по помещению, когда подёргивания переросли в полноценный припадок. Труп яростно бился и мутировал, становясь куда выше и крепче, чем был при жизни.И наконец, когда конвульсии утихли…Труп открыл глаза.Две иссиня-чёрные склеры уставились в мир. Словно шарики пены, всплывающие на поверхность слизкого озера, в этих глазах проявились красные щелевидные зрачки.— ГРА-А-А-А-А-АХ!Существо, заменившее труп, издало безумный рёв. В тот же миг, словно ожидая этого, окружающие исследователи подкатили машину и включили её. Машина испустила пугающую вибрацию, похожую на землетрясение, и тут же успокоила новое существо.Наблюдая, как учёные усыпляют тварь и помещают её в отдельный загон, подальше от неиспользованных тел, он не мог скрыть своего потрясения.Его не волновало ожившее мёртвое тело, поскольку он и так предполагал подобный исход.Вместо этого его мысли были заняты чем-то куда более значительным, чем одно-единственное тело.«Эти… паразиты?»
Паразиты.Дэмиену нечасто встречались паразитические виды во вселенной, даже за долгие годы её исследования. Это было странно. Учитывая мистические свойства маны, с её появлением паразитические виды должны были бы процветать.Однако, хоть он и сталкивался с похожими ситуациями, за последние десять лет ему ни разу не встречался настоящий паразит.Почему так?По своей сути, мана была формой энергии. Но в то же время она была ключевой особенностью вселенной, позволявшей ей сохранять свою функциональность.С появлением маны вселенский закон смог развиться более полно и стать достаточно доступным, чтобы люди и другие разумные формы жизни могли его постигать и использовать, укрепляя связь между вселенной и её обитателями.Обычные паразиты могли существовать и без маны, но было очевидно, от чего зависели развившиеся паразитические виды. Крови, которая раньше их поддерживала, было уже недостаточно. Им нужно было поглощать нечто более глубинное, например жизненную силу или ману.Проблема заключалась в том, что мана, текущая по телу, была куда теснее связана с психикой индивида, чем кровоток. А чувства практика намного превосходили чувства обычного смертного.Паразитировать, не потревожив носителя, было практически невозможно. Это привело к естественному упадку паразитических видов, так как большинство видов в ходе эволюции избавилось от этой черты.Единственными более-менее распространёнными паразитическими видами были те, что контролировались некими сущностями — вроде того паразита, с которым жил Люциус.Но… что, если появится раса, у которой не было такого продолжительного контакта с остальной вселенной? И что, если эта раса будет достаточно воинственной, чтобы открыто паразитировать на других, не боясь смерти?Именно такой и была нынешняя ситуация.Трудности, приведшие к естественному сокращению паразитических видов, не касались Нокс, которые насильно паразитировали на своих носителях с помощью сородичей.«Мне нужно подобраться поближе. Если я смогу достать пробирку с паразитом, это будет революционным открытием».В сознании Дэмиена тут же возник образ Линн Картер. Она была не просто гениальным исследователем и учёным, она также была двойным агентом в Нифльхейме, находившемся под влиянием Нокс.«Сыворотка в Человеческом Домене, скорее всего, не содержала паразитов, поскольку война ещё не добралась до нашего сектора. Вместо этого эксперименты, проводимые там, вероятно, направлены на создание искусственных Нокс или некой рабской боевой силы».Если бы Линн Картер сталкивалась с паразитами Нокс раньше, она бы сказала Дэмиену. Такое они бы не стали скрывать друг от друга, пытаясь выстроить взаимное доверие.Но если бы она столкнулась с паразитами…«Я почти полностью уверен, что она нашла бы способ им противодействовать».Дэмиен наблюдал ещё несколько минут и собрался с мыслями.«Пора возвращаться».Пробраться в лабораторию и понаблюдать с близкого расстояния было сейчас важнее всего. Прежде чем что-либо предпринимать, Дэмиену нужна была помощь Зары.Как только он принял решение, его тело бесшумно исчезло, и никто так и не узнал о его присутствии.***Дэмиен наблюдал за лабораторией почти три часа без перерыва. За это время Зара повела троих юных гениев исследовать остальную часть пещеры.Дно пещеры было в основном пустым. Кроме кровавого озера, занимавшего около трети пещеры, всё остальное пространство было свободно.Однако, спустя десять минут прочёсывания земли, группа обнаружила два небольших скрытых прохода, ведущих глубже под поверхность мира.Зара молча указала на один из них, ведя группу вниз по туннелю.Хотя Зара была могущественным практиком, она также происходила из волчьего рода. Её обоняние было развито гораздо сильнее других чувств, что позволяло её восприятию расширяться до больших пределов, чем у других.Из выбранного ею прохода она учуяла нечто мерзкое, нечто неизвестное.Но в то же время что-то знакомое.Группа добралась до конца прохода и…— Кхэ!..Эш едва не стошнило.Комната в конце прохода на самом деле была довольно маленькой, вмещающей около тысячи человек.Однако тел внутри было вдвое больше.«Это…»Даже Зара не смогла сдержать отвращения.Это была комната, в которой когда-то держали тысячу беременных женщин. Их насильно удерживали в этом тесном пространстве, пока они не родили.А их дети……были полукровками с генами Нокс.Едва родившись, они «пожирали своих носителей», чтобы получить пропитание, что и привело к нынешней сцене.Тысяча скелетов, обглоданных дочиста, без единого кусочка питательного мяса, и чуть больше тысячи детей с почерневшими склерами и пепельно-серой кожей, с любопытством сидевших среди них.Очевидно, некоторые из этих детей родились совсем недавно, так как пятна крови от их первой трапезы ещё не успели исчезнуть.С отвращением в сердце Зара расширила своё восприятие, чтобы проверить, есть ли что-нибудь за пределами комнаты, но, ничего не обнаружив, немедленно увела троих гениев прочь.Им не нужно было видеть больше. Одних лишь намёков на ужасающую сцену, свидетелями которой они едва не стали, было более чем достаточно.«Каннибальские наклонности…»Зара отметила это про себя, двигаясь ко второму тайному проходу.Как она и ожидала, это оказались покои стражи.Ещё не дойдя до входа, Зара отчётливо ощущала десятки аур Высших Нокс, наполнявших конец туннеля.«Без маскировки мы поднимем слишком много шума», — тут же поняла она.Сами стражники были не сильнее среднего уровня 4-го класса, но бой с ними неизбежно обрушил бы пещеру, что было выгоднее Нокс, чем им.Зара приняла волевое решение пока оставить этот туннель неисследованным и начала возвращаться в главную пещеру, и в этот момент прямо перед ней появилось тело.Она ни на миг не насторожилась. Её тень вытянулась и окутала тело ещё до того, как оно успело полностью материализоваться.Когда перед ней появился Дэмиен, она едва заметно улыбнулась.— Закончил разведку?— М-м, всё.— Тогда нам стоит пойти с тобой, верно?— Ты что, читаешь мои мысли?Зара и Дэмиен непринуждённо переговаривались, пока шли по туннелю к лаборатории, где только что был Дэмиен.Однако мысленно они обменивались информацией.«Дети-каннибалы, хах…» — подумал Дэмиен, выслушав рассказ Зары и остальных.Каннибалы и паразиты — он не мог поверить своей удаче найти и то, и другое в одном месте.«Это два основных метода, которые использовались для захвата Апейрона».История, которую он давно услышал от Курта Гэллоуэя, начала прокручиваться у него в голове. Уничтожение Апейрона, едва предотвращённое ценой жизней нескольких героических полубогов, произошло не от рук самих Нокс, а от тех его обитателей, которых они развратили.И так было не только с Апейроном — бесчисленные миры столкнулись с той же проблемой.«Если мы сможем найти способ, используя то, что узнаем здесь…»Возможно, удастся спасти ещё несколько миров.Взгляд Дэмиена стал жёстким.У него уже были другие планы на Калипто, но потратить на их выполнение немного больше времени не было большой проблемой.Так к его миссии добавилась ещё одна задача.На Калипто определённо были и другие скрытые исследовательские центры, и Дэмиен не собирался оставлять без внимания ни один из них.
С помощью Зары любая скрытная задача становилась проще простого. Её способность скрываться в тени противоречила законам природы. Даже там, где не было тьмы, она могла спрятаться в самом свете.Оставив троих гениев у входа в шахту, Дэмиен и Зара вернулись в лабораторию и незаметно проникли на её территорию.Исследователи в лаборатории были подобны машинам. Они были всецело поглощены своими задачами и совершенно не замечали происходящего вокруг.Поэтому украсть у них из-под носа несколько образцов не составило труда.«Паразит и три другие таинственные сыворотки, с которыми они экспериментировали… этого должно хватить».Убирая образцы в подпространство, Дэмиен думал не столько об исследованиях, сколько об исследователях.«Они все — местные жители», — понял он. Сначала он предполагал, что в комплексе полно Нокс или хотя бы Поклоняющихся Нокс, но, как ни странно, лаборатория оказалась самым чистым местом на Калипто, которое Дэмиен до сих пор видел.«Из-за того, что я последний год или около того бесцельно блуждал или находился на Звезде Императора Смерти, я почти забыл, насколько отвратительна мана Нокс».С самого начала Дэмиен обладал пассивной способностью видеть ману людей. Опознать Поклоняющихся Нокс или любого, в ком была хоть капля маны Нокс, для него не составляло труда.Калипто был весь пропитан этой субстанцией. Зелёные леса, бескрайние равнины, разрушенные города — каждый клочок мира, который Дэмиен видел до этого момента, был отвратителен……кроме лаборатории.Если не считать Паразитов и отдельной секции лаборатории, где содержались успешные результаты экспериментов, ничто другое не источало ману Нокс.«Они заложники, или?..»«Нет, заложники не стали бы работать с таким рвением, даже под угрозой. В их глазах не было ни капли сомнения, словно они работали не с людьми, а с предметами».Эти исследователи не были людьми, которым угрожали, — они продали свои души, чтобы прожить ещё хотя бы секунду.Они были трусами и предателями.«Им, скорее всего, не вводили ману Нокс, чтобы они могли сохранять рассудок во время работы. Большинство Поклоняющихся Нокс склонны впадать в ярость, когда мана развращает их до определённой степени».Чтобы спасти собственные жизни, они отнимали жизни своих сородичей и переходили на сторону тех, кто стремился уничтожить саму вселенную.— Ничтожества, — холодно хмыкнул Дэмиен.Они с Зарой добрались до входа в шахту, через который впервые попали в комплекс, и встретились с остальными тремя.Но прежде чем уйти…Дэмиен обернулся к большому холму, скрывавшему творившиеся под ним злодеяния. Он поднял руку, словно давая старт забегу…Вжих!И резким движением рассёк воздух.«Пространство-время… Рассечение».Мир замер.В отрезке пространства-времени, непостижимом для низших существ, мир раскололся.Беззвучно, бесформенно. Сама реальность изменилась, подчиняясь желанию маны.Одно породило два, два породили три, а три породили всё сущее. Словно отражая в числах истины вселенной, единственный разрез разделился на множество копий, что сошлись в единой точке пространства-времени.И наконец, время возобновило свой ход…ГРОХОТ!Тут же раздался гул обрушивающихся камней и обломков. Крики тех, кого раздавило падающими обломками, оборвались в одно мгновение.Вся область была разделена на квадраты, словно сеткой. Не осталось ни единого нетронутого клочка земли.И всё в этой области……было стёрто из бытия.«Пожрать».Густые чёрные клубы дыма вырвались из тела Дэмиена и водопадом хлынули в образовавшуюся яму. Они змеились сквозь обломки, хватая любое органическое существо, которое могли найти, и пожирая его.Тело Дэмиена содрогнулось.Он чувствовал, как в его теле накапливается мана Нокс, чувствовал чистую сущность, полученную от тех исследователей, и даже чувствовал присутствие десятков паразитов, которых прямо сейчас расщепляли на сущность облака Пожирания.Всё это предназначалось ему.Зрелище закончилось всего несколько мгновений спустя. Дэмиен втянул облака Пожирания обратно в своё тело и насладился освежающим чувством от новоприобретённой сущности.Повернувшись к своему отряду, он улыбнулся. Это была невероятно холодная улыбка.— Такого рода объекты меня дико бесят. Не хотите присоединиться и стереть их с лица земли?Зара улыбнулась и закатила глаза, без колебаний встав рядом с ним. Что же до остальных троих…Они понятия не имели, чему только что стали свидетелями. Уровень силы не был таким уж шокирующим, но способ исполнения был просто ошеломительным.Услышав слова, последовавшие за этим представлением, они просто не могли сдержаться.Они чувствовали, как в крови закипает неистовый жар. Жажда битвы, жажда истребления — это, мягко говоря, вызывало зависимость.С пламенем в глазах, ясно отражавшим их настроение, трое ответили в унисон.— Так точно, сэр!***С того момента прошло полмесяца.Динамика в отряде стала куда более слаженной за время, проведённое вместе, и проблемы, которые были у них при встрече, полностью исчезли.Тайлер был самым общительным. В то время как он был яростным тактиком с невероятным умом, Дэмиен был воинственным генералом, привыкшим решать вопросы кулаками. Когда они сравнивали стратегии и уравновешивали свои подходы для составления плана, это всегда превращалось в настоящее зрелище.Синт сохранила свой бунтарский характер, несмотря на прошедшее время, но, похоже, она решила подчиниться, по крайней мере, Дэмиену. Из всех тех раз, когда она в порыве безрассудства решала действовать в одиночку, не было ни одного, чтобы присутствие Дэмиена не возвращало её в строй.Случай Эш был самым сложным. Хотя она не создавала проблем и идеально вливалась в группу во время боя, её страх так и не исчез. Она могла нормально общаться с товарищами по команде и даже изредка переговариваться с Зарой, но не могла подойти к Дэмиену, не оцепеневев.«Полагаю, такая реакция вполне ожидаема, когда чуть не убиваешь её лучшего друга, да уж», — с иронией подумал Дэмиен.В данный момент они закончили свои дела на Лотосовом континенте и переместились на соседний континент Голубой Реки. Этот континент был известен своими крупными водными путями и сложной сетью рек, покрывавших его поверхность.И большинство баз Нокс на этом континенте следовали той же схеме. Они располагались у рек и загрязняли нефритово-зелёные воды, чтобы на поверхности континента не могла выжить ни одна форма жизни. В то же время они предавались тем же жестокостям, что и Нокс на двух других континентах.Вопрос об их уничтожении даже не стоял. Возросший уровень силы Нокс не оказал никакого влияния на недавно названный, по предложению Синт, отряд «Звездочёт». Их слаженности было достаточно, чтобы уничтожить даже самые хорошо охраняемые базы.Более того, количество уничтоженных ими лабораторий было немалым. Достижения этого отряда полностью превзошли другие отряды, присутствовавшие на Калипто.Это они знали как факт. После того как они носились по трём континентам, сея хаос, было неизбежно, что они встретят нескольких сослуживцев. Вот только эти встречи часто были короткими и по существу.Со временем у других сил Адской Дыры появилось лёгкое раздражение по отношению к отряду «Звездочёт» — чувство, порождённое завистью.Однако они не позволяли эмоциям брать над собой верх. Они были не на школьной экскурсии, а на войне. Даже если атмосфера не соответствовала грандиозным батальным сценам, которые они себе представляли, работа, которую они выполняли, всё равно была важна.Потому что, не отвлекай они на себя внимание, основным силам Небесной Армии на передовой пришлось бы куда труднее.«Или, по крайней мере, так нам сказали».
Дэмиен слегка усмехнулся той грандиозной цели, что командующий объявил задачей миссии на последнем инструктаже перед высадкой.Отвлекающий манёвр, чтобы силы Калипто не могли поддержать основную армию на Тро?План, конечно, был жизнеспособным, и даже умным, если учесть, насколько огромны были силы Нокс на Тро, но хорошая ли это идея — выбирать для его выполнения студентов, никогда не бывавших в настоящем бою?Это было крайне неразумно.Дэмиен не сомневался, что цель миссии достигается, он просто считал, что для её достижения наверняка принимаются и другие, более надёжные меры.«Смысл озвучивать задачу миссии студентам — поднять их боевой дух, дав им цель».Если бы миссию на Калипто считали простой тренировкой, невозможно было бы добиться от будущих солдат такой неподдельной страсти и решимости. Вместо этого командующий решил внушить им гордость за свою вселенную и за свою миссию.«Судя по результатам, его стратегия была весьма продуманной».Каждая группа, которую встречал отряд «Звездочёт», была полностью сосредоточена на своей задаче. Даже когда они вступали в конфликт с другими группами, споря из-за убийств и очков, они никогда не позволяли проблеме разрастись, ведь впереди их ждал куда более серьёзный враг.«И всё же, как они могут сравниться с моими ребятами?»Дэмиен улыбнулся, как гордый отец, наблюдая за разворачивающейся под ним сценой уничтожения.Эш была в режиме берсерка, её исполинская фигура смета́ла орду Низших Нокс. Тем временем Тайлер в своей звериной форме рептилоподобного дракона атаковал Высшего Нокса, управлявшего этой группой. Синт парила в воздухе и поддерживала обоих товарищей по отряду, используя множество дронов, чтобы контролировать небо и обрушивать адский огонь.Пока эти трое двигались в идеальной синхронности, Зара металась по полю боя и оказывала помощь там, где она была нужна. Это было идеальное боевое построение.«Дошло до того, что у меня даже нет возможности вмешаться. Серьёзно, я что, монстров ращу или как?»Несмотря на свои мысли, Дэмиен не мог скрыть гордости на лице. Из нераскрытых талантов, какими они были, когда впервые попали на Калипто, троица расцвела в настоящих гениев, знающих, как приспосабливаться и расти в зависимости от обстоятельств.«Это была весёлая поездка».С этой мыслью Дэмиен спустился на землю и встретился со своим отрядом.На континенте Голубой Реки им оставалось разобраться ещё с тремя крупными базами.А что до остальных?..Они решили проявить великодушие и оставить объедки тем группам, что померкли на фоне их достижений.***Двухмесячный рубеж, который должен был ознаменовать окончание миссии, был отмечен объявлением о том, что срок миссии продлевается ещё на четыре месяца.Результаты, продемонстрированные студентами, далеко превзошли ожидания командующего, и хотя сказать, что студенты оказали серьёзную помощь в миссии, где их роль должна была быть незначительной, было бы преувеличением, они были не так уж далеки от этого.Из восьми континентов Калипто четыре были полностью зачищены. Основные силы Калипто, состоявшие из миллионов, если не миллиардов, существ Нокс, располагались на главном Ивовом континенте. И всё же, бесчисленные миллионы Нокс обитали на остальных семи континентах, и уничтожение более половины из них за два месяца было огромным достижением для группы студентов.Хотя, это достижение можно было в основном приписать одной-единственной группе.Отряду «Звездочёт».Судя по записям их академических эмблем, было ясно, что они не прибегали ни к какому мошенничеству для достижения своих результатов. Они прокладывали себе путь через Калипто с помощью чистой боевой доблести и тактического гения.Вскоре они стали примером для всех остальных групп.Командующий даже однажды связался с Дэмиеном и получил его разрешение превратить боевые записи отряда «Звездочёт» в учебные пособия для студентов.И пока другие восторгались их достижениями, сам отряд не обращал на это внимание.В данный момент они находились на шестом континенте, в просторечии именуемом Виноградником. Не считая Ивового континента, этот был, безусловно, самым опасным.Всё потому, что Виноградник был местом, где сама природа была врагом.В отличие от других континентов, где бо́льшая часть разумной растительной жизни вымерла, оставив лишь те, что росли в заражённых областях вроде лесов, на Винограднике всё было иначе.Здесь растительная жизнь процветала. Невозможно было сделать и шага, чтобы не наткнуться на разумное растение, готовое убить в любой момент.Но самое ужасное было то, что значительная часть этих растений была развращена окружающей маной Нокс.Они были не просто напастью, они были безмозглы и смертоносны, словно рабы Нокс, обитавших на континенте.Отряд «Звездочёт» мог сражаться в таких условиях исключительно благодаря Пространственно-Временному Домену Дэмиена. В присутствии домена ничто не могло вторгнуться на их охотничьи угодья без разрешения.Таким образом, бо́льшая часть баз Нокс на континенте уже была уничтожена.«Прошло три месяца с тех пор, как мы прибыли сюда. Два месяца мы провели в пути, так что у меня остался всего один месяц до начала промежуточной аттестации в академии… всё ли будет в порядке?»Он всё ещё не добился значительного прогресса в миссии, которую дал ему Директор, и, даже если отбросить это в сторону, он не успеет добраться до академии к началу аттестации, если всё так и будет продолжаться.«Если Директор не подёргает за ниточки, чтобы вернуть меня в академию вовремя, мне придётся сделать это самому. Хотя разбираться с проблемами, которые за этим последуют, будет утомительно, так что я бы предпочёл этого не делать».Дэмиен взмахнул Миражом и рассёк измерение пополам, превратив группу исследователей в фарш.Счёт уже шёл на сотни? Дэмиен даже не знал, сколько лабораторий он уже уничтожил.Однако он знал, что, судя по огромному количеству этих объектов, которые он видел за последние несколько месяцев, число успешно выведенных Паразитов, существующих во вселенной, было уже неисчислимо.«Что ж, по крайней мере, я могу радоваться тому, что разбираюсь с теми, что в пределах моей досягаемости. Мы также не встретили никакого сопротивления со стороны основных сил Нокс на Калипто. Нам стоит продолжать двигаться в этом темпе и сделать как можно больше, прежде чем они нас заметят».Дэмиен воссоединился с остальными после того, как вырезал всех в лаборатории. Группа вышла из укромного входа и вернулась на поверхность.Их чувства тут же обострились.«Чёрт. Накаркал, что ли?» — криво усмехнувшись, подумал Дэмиен, расширяя своё восприятие.Они были окружены со всех сторон.Это было похоже на море черноты.Миллионы Низших Нокс в сопровождении тысяч Высших Нокс покрывали каждый сантиметр земли и воздуха в окрестностях, делая саму мысль о побеге смехотворной.Из толпы вышел мужчина и приземлился всего в нескольких метрах от Дэмиена и остальных.Его тёмно-серая кожа выдавала в нём Высшего Нокса. Он был одет как дворецкий, с большим цилиндром на голове и моноклем на одном глазу.Окинув группу взглядом, он вскоре остановился на Дэмиене.— Ах, да, это, должно быть, вы, — улыбаясь, сказал он и откашлялся.— Мы пришли, чтобы принести дар «отважному мальчику, что осмелился сражаться» от нашего дорогого Господина.Дворецкий-Высший Нокс поклонился так, что его торс оказался параллельно земле, а затем поднял голову, жутко улыбаясь.— Сэр Святой Император шлёт вам своё почтение.
Где-то в звёздном небе над Калипто скрывался большой космический эсминец. Этот корабль также служил командным центром Долины Скрытой Смерти.Сейчас на большом военном корабле, который с лёгкостью мог вместить пять тысяч человек, находилось всего несколько избранных пассажиров — на самом деле, менее сотни.Большинство из них принадлежали к информационному отделу, и их задачей было отслеживание, считывание и классификация данных о солдатах, отправленных на задание.Тех, кто не участвовал в этой конкретной работе, можно было пересчитать по пальцам одной руки.Командующий, который проводил первый инструктаж для гениев, был одним из них.В данный момент он грозно смотрел на звёздную карту.— Студенты справляются намного лучше, чем ожидалось, но, с другой стороны…Первая линия обороны уже прорвана.Ведущий аватар Нокс и его сильнейшие последователи ворвались в звёздное небо около месяца назад и уже прорвали одну из огромных и сложных линий обороны, что были выстроены вокруг Калипто.— Донесения с Тро хаотичны. Ещё слишком рано судить, в нашу ли пользу складывается операция. Ха-а, единственная хорошая новость в этой ситуации — по крайней мере, эти дети в безопасности…Поскольку большинство экспертов Нокс на Калипто находились в звёздном небе, сражаясь с настоящими войсками, выставленными для сдерживания их передвижения, гении на поверхности должны были быть в безопасности от большинства угроз, которые…БОМ! БОМ! БОМ! БОМ!Внезапный и резкий звук колоколов тревоги раздался из информационного отдела.Командующий немедленно бросился туда. Когда он добрался до источника тревоги, то увидел множество людей, снующих туда-сюда с бумагами и парящими голографическими окнами.— Это совершенно непредвиденная ситуация. Отряд находится на шестом континенте, так что ближайшие войска, которые могут оказать помощь, — более чем в часе пути.— Как быстро эсминец может туда добраться? Мы не должны потерять этот отряд.— Я согласен, что они чрезвычайно талантливы, но их талант не изменит реальность. Если мы сейчас сдвинем эсминец, незримое давление, которое наше присутствие оказывает на аватара Нокс и его силы, исчезнет, и основная линия обороны подвергнется куда более яростной атаке. Мы не можем жертвовать судьбой вселенной ради нескольких гениев!Командующий протолкнулся сквозь толпу, прислушиваясь к разговору.«Что здесь…?»Наконец он добрался до передних рядов и увидел сцену, спроецированную на экран, на который все смотрели.Один-единственный отряд из пяти человек……противостоящий армии Нокс, способной завоевать целый мир.Эсминец был недвижим из-за текущих обстоятельств.Ближайшие силы, которые могли оказать помощь, находились более чем в часе пути.Командующий сжал кулаки, глядя на экран.«Пожалуйста… пожалуйста, продержитесь хотя бы час!»***— Сэр Святой Император шлёт вам своё почтение.Эти слова эхом разнеслись по каньону и усилились, словно заставляя отряд «Звездочёт» принять реальность, в которой они только что оказались.Дэмиен невольно нахмурился, глядя на снисходительное выражение лица дворецкого. Вскоре он совладал с собой и улыбнулся в ответ.— Какой пышный приём, не так ли? Не знал, что Святой Император так обо мне печётся.Он ответил спокойно, в то время как его сознание беззвучно распространялось вокруг.На десять тысяч километров вокруг он не видел ничего, кроме волны Нокс.Это была поистине армия, способная завоевать мир.Кроме того…«Так вот кем был Святой Император… он хозяин аватара Нокс, правящего этим Заражённым Исходным Миром».Несколько частей головоломки в его голове начали складываться.Он снова посмотрел на дворецкого и его армию.— Не знаю, говорил ли тебе твой хозяин, но я не любитель пустой болтовни, особенно когда говорю с псами. Вы ведь пришли сюда драться, не так ли? Ах, я и забыл, что псы не говорят на человеческом. Хочешь, я повторю, но уже пролаяв?«Сигнал тревоги не дал положительного ответа… один час, значит».Дэмиен коснулся своей академической эмблемы и активировал сигнал тревоги в ту же секунду, как увидел дворецкого.В конце концов, судя по ярости маны, бушевавшей вокруг его тела, тот был как минимум высокоранговым Нокс 4-го класса, если не экспертом пикового уровня.Однако ответ на его призыв о помощи был совершенно отрицательным.«Этот проклятый Святой Император… он что, наблюдал за мной всё это время?»Дэмиен мысленно вернулся к своей встрече с полубогом несколько месяцев назад. В тот день Святой Император управлял самим Ядром Мира, используя его как своего аватара.Дэмиен задавался вопросом, почему эксперт Нокс не убил его тогда. Большинство старых монстров всегда предпочитали рубить под корень, независимо от ситуации.«Но, похоже, он просто хотел немного поиграть со своей едой».Он позволил Дэмиену продолжать действовать без ограничений, чтобы тот потерял бдительность, и в тот момент, когда он был совершенно не готов…«Он обрушил мне на голову целую армию».Дэмиен вздохнул. Ничего бы этого не случилось, если бы он просто провёл очевидную связь между Святым Императором и аватаром Нокс. Ничего бы этого не случилось, если бы он не решил безрассудно взаимодействовать с заражённым Ядром Мира, не имея предварительных знаний о его функциях.Святой Император с лёгкостью отследил передвижения Дэмиена и подготовил идеальную ловушку.Впервые Дэмиен встретил тактика, которого не мог одолеть одной лишь грубой силой.«Не знаю, сколько их там миллионов, но когда мы начнём сражаться, они будут бесконечны. В такой крупномасштабной битве способность Нокс к трансформации проявляется ярче всего».Способность объединяться после смерти и возрождаться — это то, с чем практик мог бороться в небольших стычках, но когда в деле участвовала целая армия, тратить ману на уничтожение останков Нокс было непрактично.На самом деле, было куда практичнее позволить Нокс переформироваться и медленно убивать их, пока они больше не смогут этого делать.В конце концов, какой бы странной ни была врождённая способность Нокс, она не могла преодолеть барьер Божественности.«Ладно, всего-то несколько миллионов, да? Всего-то час, верно? К чёрту, просто ввяжемся в драку».Дэмиен неохотно принял текущие обстоятельства. Весь его мыслительный процесс занял лишь несколько искр мгновения, так что к тому времени, как он собрался с мыслями, дворецкий Нокс как раз начинал отвечать на его предыдущее заявление.— Грубые намёки, чтобы спровоцировать меня, не сработают, дорогой сэр. Однако это правда, что мы пришли сюда сражаться. Или лучше сказать… мы пришли истреблять?Дворецкий выпрямился и жутко улыбнулся.— Поскольку дорогой сэр высказал своё недовольство цветистыми речами, этот смиренный слуга больше не будет утруждать себя ими. Тогда, может, перейдём к главному событию?Он поднял руку, призывая трость из пространства перед собой.Он схватился за набалдашник трости и коснулся её кончиком земли. Он щёлкнул каблуками и развернулся.— Прошу, наслаждайтесь даром, что приготовил для вас наш дорогой Господин, о возлюбленные гости.Его слова снова эхом разнеслись по каньону, сопровождаемые нестройным топотом приближающихся армий.Тело дворецкого растворилось в толпе.И взгляд Дэмиена стал жёстким.«Кажется, на этот раз придётся выложиться по полной».
До начала битвы оставались считаные секунды, но для практиков уровня Дэмиена даже они были бесценны.— Слушайте, просто следуйте за мной и сражайтесь. Всё как всегда, верно?— Как всегда?! Да что тут, по-твоему, как всегда?!— Ч-ч-ч-час? К-как мы вообще сможем продержаться так долго?— На этот раз я вынужден согласиться. Нам и близко не хватит сил, чтобы продержаться час против армии, способной уничтожить тысячи, если не десятки тысяч, практиков нашего уровня.Пятеро членов отряда обменялись шквалом мысленных сообщений. Их паника была очевидна и вполне оправданна. В этой ситуации Дэмиен не стал вести себя так же напористо, как обычно.— Слушайте внимательно. Из-за огромного числа врагов победа кажется невозможной, но это лишь иллюзия. Боль — иллюзия, страх — иллюзия. Вы всю жизнь готовились к войне, и теперь, когда она прямо перед вами, вы колеблетесь? Тем более, когда у вас такой надёжный и заслуживающий доверия лидер — какая у вас причина бояться?Дэмиен мысленно похлопал себя по спине и оскалился, словно дикий зверь.— Просто доверьтесь своим инстинктам и сражайтесь. Если у вас закончится мана, найдите меня, и я вам её восполню. Помните, мы — отряд «Звездочёт»! Мы не какие-то второстепенные персонажи, которым суждено здесь погибнуть!Никто не ответил, но пламя в их глазах действительно начало разгораться.Возможно, отчасти благодаря речи Дэмиена, а возможно, они наконец приняли неизбежность своего положения, но трое гениев отбросили страх и сомнения.Что до Зары, разве был хоть миг, когда она не стояла плечом к плечу с Дэмиеном?— Развлекайся и сожри их столько, сколько сможешь. Раз Семя Смерти пробудило твою связь с Нокс, не думаешь, что поглощение их маны будет тебе полезно? — с улыбкой сказал Дэмиен Заре.— М-м, я постараюсь, — коротко ответила Зара.Даже если бы она хотела сказать больше, в этом не было нужды. Дэмиен прекрасно понимал чувства, стоявшие за её словами.— Ну что ж, тогда… — наконец произнёс Дэмиен вслух.— Начнём представление?Едва он договорил, как его слова потонули в омерзительном рёве и визге, раздавшемся всего в нескольких метрах от них.И наконец…Приливная волна поглотила каноэ.***ГРОХОТ!«Сдвиг Материи».«Застывшая Реальность».«Сдвиг Измерения».Вжух!Фигура Дэмиена мгновенно исчезла, и в то же мгновение летящий снаряд пронзил то место, где он только что стоял.Когда его тело появилось вновь, реальность в том месте, где он был, рухнула, и тысячи Низших Нокс подверглись внезапному и совершенно незапланированному рассечению надвое.ГРОХОТ!Это был не первый и не последний раз, но казалось, что любой урон, который он наносил, был не более чем каплей воды в бескрайнем океане.— Ого!Дэмиен быстро очнулся от своих мыслей и слегка наклонился влево, едва увернувшись от боевого молота, пронёсшегося у самого его лица.— Эй, приятель! Тебе что, никто не говорил, что засады — удел трусов?! — раздражённо выпалил Дэмиен.— Хе-хе-хе! На войне нет трусов, есть только победители и проигравшие!Высший Нокс, напавший на Дэмиена, был низким и коренастым, ростом около 1,5 м, с телом, похожим на фрикадельку. Как ни странно, его жир не трясся, как обычный жир, а был плотным и твёрдым, словно закалённые мышцы.— Толстяк, тебе стоит быть осторожнее. Я слышал, на этот аттракцион есть ограничение по росту.— Хе-хе-хе! Ты что, начал нести чушь, поняв, что вот-вот умрёшь? — мерзко рассмеялся толстый Нокс.— Хм? Нет. Похоже, мне нужно говорить на собачьем, чтобы хоть кто-то здесь меня понял. В общем, я хотел сказать… разве ты не мелковат для войн?Дэмиен дразнил толстяка с искажённой улыбкой на лице. Лице, которое внезапно увеличилось в глазах толстяка.«Каков учитель, таков и ученик».Хель появилась в его руке и нацелилась на лоб Нокса.— Бум.Пространство взорвалось. Без предупреждения и каких-либо колебаний, пространство между бровями толстяка прогнулось внутрь, ударив его с неимоверной силой.— Кха! — издал толстяк булькающий звук, отлетая назад. Однако он почти сразу же стабилизировался и снова впился взглядом в Дэмиена.— Ах ты крыса! Тебя что, никто не учил, что засады — удел трусов?!— Не поспоришь.Дэмиен снова телепортировался и в мгновение ока преодолел расстояние между собой и толстяком. Его кулак, заряженный силой Пространства-Времени, обрушился на лицо толстяка.«Этого толстяка даже пуля Хель не поцарапала. Его сила, может, и не выше среднего ранга, но защита практически на уровне высокого. Убить его будет нелегко».Дэмиен с ноткой беспокойства в глазах расширил своё восприятие.В то же время он немыслимым образом изогнул тело и увернулся от боевого молота, летевшего ему в голову.«Один только этот толстяк уже так силён, а ведь таких парней здесь больше тысячи…?»Он со вздохом осознал это.«Это будет чертовски долгий час».Его кулак метнулся вперёд, столкнувшись с кулаком толстяка. Ударная волна распространилась, убив всех Низших Нокс вокруг них.«Так, прежде чем беспокоиться о чём-то ещё, я должен сперва прикончить его».Это будет первая битва из сотен, тысяч, а может, и миллионов.Это будет первая битва того ужасающего часа, что последует за ней.Когда так много зависело от исхода этой битвы, Дэмиен не мог просто так уступить, не так ли?Впервые за много-много лет на его лице расползлась жаждущая битвы улыбка.***Мир стал тенью. Свет и тьма переплелись и создали нечто новое, нечто, способное объять всё, поглотить всё.Это была не просто тьма, которая не могла существовать без света, не просто свет, который мог существовать лишь во тьме, это была «тень», созданная, чтобы объединить преимущества обеих сторон.Однако эта тень казалась неполной.«Тьма» была насыщена до предела. Это был самый чёрный из всех чёрных цветов, самая запутанная тьма, способная свести с ума от одного лишь взгляда на неё.Но в чём была причина этого недостающего «света»?Зара искренне задавалась этим вопросом, в полной мере используя чарующую тьму вокруг себя.Каждый её шаг становился причиной тысяч смертей, каждый вздох терзал души усопших.А что до останков павших?Прежде чем они успевали даже попытаться слиться в более крупное существо, их поглощала тьма, становясь единым целым с ней.«Стать частью моего легиона — лучшая участь для вашего рода».Зара перевела взгляд. Её золотые глаза сияли, как драгоценные камни, пока она сосредоточивала своё внимание на ближайшем существе.Сильном.Сильнее всего, с чем ей когда-либо приходилось сталкиваться.Но не таком сильном, как Дэмиен.«Идеальный тренировочный манекен», — подумала про себя Зара.Она не могла этого понять.Почему «свет» никак не мог образовать истинную двойственность с «тьмой» в её домене?Она долго и упорно размышляла, но так ничего и не выяснила.Казалось, её мысли словно «ограничивали».Но как всегда говорил один очень дорогой ей человек…Лучший способ совершенствоваться — это практический опыт.
Море чернил. Вынужденная встреча со смертью. Ужасающая какофония войны. Кроме третьего пункта, к которому он готовился много лет, ничего из этого Тайлер не ожидал увидеть в своём первом бою.Но судьбу не проконтролируешь.Тайлер мощно оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Его облик стремительно изменился: по всему телу проросли крылья и чешуя рептилии.— Р-р-ра-а-ах!Он издал свирепый боевой клич, взмахнул крыльями и понёсся по небу. Пламенное дыхание вырвалось из его пасти, нанося врагам колоссальный урон.Тысячи Низших Нокс умирали от каждой его атаки, но бреши, образовавшиеся после их гибели, заполнялись в одно мгновение. У него не было ни секунды на передышку.«Влево. Защитная форма. Смена».Его облик снова изменился, вернувшись к форме пантеры, которую он использовал чаще всего.Глаза Тайлера метались по сторонам, а его восприятие было полностью сосредоточено на том, чтобы разобраться в происходящем. Его тело двигалось, словно механизм, что совершенно не вязалось с его звериным обликом.При каждом движении его тело смещалось лишь незначительно, но он с относительной лёгкостью уворачивался от окружавшего его роя.Скорость в облике пантеры была непревзойдённой, но ради неё он жертвовал защитой. В бою эта форма была куда менее утомительной, чем некоторые из его более сильных призывов.Однако она невероятно утомляла его разум.«Нужно найти выход. Нельзя оставаться в окружении».Мысли Тайлера неслись вскачь. Сражаться в одиночку в такой ситуации — ужасная затея.Он, Синт и Эш были недостаточно сильны, чтобы справиться с Высшими Нокс, что пришли вместе с армией. Даже если бы у них и были силы, они всё равно оставались на уровне среднего 4-го класса.Поэтому лучшее, что они могли сделать, — это сдерживать рой, чтобы Дэмиен и Зара могли спокойно сражаться.С точки зрения силы это было крайне неравное разделение. Более тысячи Высших Нокс с телами высокого ранга 4-го класса были ужасающей угрозой, независимо от того, сколько Низших Нокс было на другой стороне.Но это не делало битву с роем проще.Миллионы оставались миллионами.Сколько бы тысяч ни умирало с каждой атакой, на их место всегда приходили новые.Низшие Нокс всегда использовали именно такую тактику. Просто существовать и давить числом, пока у врага не иссякнут силы, — чрезвычайно грубая, но действенная стратегия.«Мне нужно найти остальных».Тайлер расширил своё восприятие до предела, охватив несколько тысяч километров.«Я их совсем не вижу. Нас, должно быть, разделили во время бо—»— …!Тайлер внезапно сделал сальто назад и превратился в уносящуюся прочь световую полосу. Там, где он только что стоял…ГРОХОТ!…образовался огромный кратер.В пыли и обломках похожий на льва мужчина с дикой гривой волос и блестящими жёлтыми глазами стряхнул капельку крови со своей пепельно-серой кожи.— Хм, увернулся? — небрежно произнёс он, выходя из кратера. Его взгляд не отрывался от Тайлера, какой бы ни была его скорость.— А ты довольно быстр, — с улыбкой сказал мужчина. — Но я быстрее.БУМ!Фигура мужчины размылась и появилась прямо рядом с Тайлером. Он выставил руку в сторону, преграждая путь юному гению и силой остановив его.Тайлер в панике едва увернулся от руки, которая пробила бы ему голову, налети он на неё. Он перекатился по земле и встал лицом к лицу с остановившим его мужчиной.«От него не уйти».Он быстро это понял. С его способностями сбежать от этого гривастого мужчины было невозможно. У него был лишь один выбор: сражаться или умереть.Его облик изменился. Превращение было почти мгновенным.Его тело выросло и стало крепче, лицо — более первобытным, а из кожи начали расти клочья меха.РЁВ!Мощная волна энергии разошлась от тела Тайлера.— Охо, мне нравится твоя отвага, — сказал мужчина.— Меня зовут Элио. Запомни это имя, когда будешь умирать.Фигура Элио размылась. Полоса света, подобно комете, устремилась к Тайлеру и в мгновение ока достигла его тела.БАХ!Кулак Элио ударил Тайлера в центр груди, но, в отличие от прошлого раза…Тайлер выдержал удар одной лишь силой своей защиты.— Ты… не убьёшь меня так просто, — с вызовом прохрипел он.Обезьяна-титан была одним из сильнейших созданий, которых мог призывать Тайлер. Она была медлительной и тяжёлой, но столь же крепкой и могущественной.Выдержать несколько ударов от Элио было для неё лёгкой задачей.Но выдерживать их постоянно?..Тайлер не стал дожидаться, что будет дальше. Его кулаки стали оружием массового уничтожения. В бою он даже не целился в Элио, а лишь стремился нанести как можно больше урона.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Каждый удар по силе напоминал ядерный взрыв. Земля разлеталась в клочья, пространство дрожало и раскалывалось на части, а десятки тысяч Нокс вокруг превращались в чернильные кляксы.Элио уворачивался, словно гепард, и избегал основной силы каждого удара, но даже он не мог уклониться от последующей ударной волны.«Тц!» — мысленно цыкнул он. Он чувствовал, как сотрясаются его внутренности, но был уверен в теле, что было создано для него. Оно не развалится от такого.Глаза Элио похолодели. Он пришёл сюда немного поиграть, поскольку трое, сражавшиеся с роем, казались слабее тех двоих, что бились с Высшими Нокс, но то, с чем он столкнулся, ему не понравилось.Талант.Элио всегда ненавидел само понятие таланта.У Нокс не было таланта. Никто из них не мог развиваться собственными силами для достижения могущества.Способ обретения силы у Нокс был иным — куда более прямолинейным и гибким.Элио завидовал таланту и ненавидел его. Он ненавидел тот факт, что какого бы уровня он ни достиг, это никогда не будет целиком его заслугой.Он ненавидел то, что сила, которой он обладал, была, в какой-то степени, заёмной.«Доспех Небесного Бога».Талант заслуживал смерти. Чтобы каждый мог испытать ту же безысходность, что и он, чтобы все всегда были равны.Талант должен был умереть.Тело Элио покрыла сочащаяся чёрная мана. За доли секунды мана затвердела, покрывшись мистическими узорами и образовав древний доспех, закрывший всё его тело.В его руке материализовался огромный палаш.Он бросился к титанической фигуре Тайлера и рубанул вниз, не обращая внимания на шквал атак.Вжи-их!Звон меча прорезал окружающий хаос и прозвучал особенно ярко.За ним последовал фонтан крови, окрасившей небо в красный цвет.— Кхэ!Тайлер схватился за грудь и отступил назад, его облик снова сменился на зверочеловека-пантеру.Глубокая рана, рассекшая его торс, зияла на теле. Она была такой огромной, что казалось, будто тело Тайлера разрубили надвое.«Всего один удар…!» — подумал Тайлер, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль.Высшие Нокс, что вели за собой рой… он действительно не мог с ними справиться.У него не было сил.«Нет».Тайлер сжал кулаки и отбросил эти мысли.«Я всё равно должен был умереть, вопрос лишь в том, как именно я уйду».Он никогда особо не заботился ни о зрелищности, ни о гордости, но теперь, на поле боя, он чувствовал себя иначе.Кажется… на него повлиял один безрассудный командир отряда.
Тайлер был человеком рациональным.На протяжении всей жизни он рационализировал всё, чтобы это понять.Он рационализировал эмоции, чтобы их преодолеть, он рационализировал страх и познал отвагу, он даже рационализировал свои отношения, чтобы поддерживать их должным образом.Когда такой человек, как он, пробудился как Контрактор, он поначалу был в восторге.Будучи Контрактором, он мог использовать свои тактические способности, а не личную силу, чтобы командовать армией, позволяя своим талантам проявиться в полной мере.Но… класс Контрактора работал не совсем так, как он ожидал.Вместо ориентированного на мудрость класса, на который он рассчитывал, он получил самую грубую из возможных его подформ: одержимого типа.Его стиль боя был рационален. Его разум никак не мог приспособиться к иррациональности и первобытным методам зверей, что и привело к тому, что он так и не смог полностью раскрыть потенциал своего класса.Не было ни единого мгновения, когда Тайлер переставал думать.До сегодняшнего дня.«Если мне суждено умереть, я умру с гордостью».Это была пылкая мысль, нечто, чего Тайлер никогда прежде не испытывал.Что-то щёлкнуло у него в голове.И он отключил свою рациональность.Тайлер превратился во вспышку света и бросился на Элио. Его движения больше совсем не походили на человеческие.Облик пантеры был формой скорости и ловкости. Эта форма сильно зависела от инстинктов, поскольку при движении с такой проворностью чувства часто оказывались слишком медлительными, чтобы в полной мере использовать всю её гибкость.Природная предрасположенность Тайлера сковывала его силу и создавала для неё узкое место.Когда это препятствие исчезло, ничто больше не мешало ему раскрыть свой полный потенциал.Он двигался, словно размытое пятно чёрного дыма. Он носился вокруг тела Элио со скоростью, за которой даже тот не мог полностью уследить. Его тело казалось бескостным, так он постоянно уворачивался от атак самым невероятным образом.Но он не просто уворачивался.Вжих! Вжих! Вжих!Его когти издавали в воздухе пронзительный свист, рассекая ветер на семь частей.Звук металла, скрежещущего о металл, сопровождался ярким снопом искр. Хотя когти Тайлера и не обладали такой же прочностью, как доспехи Элио, он компенсировал разницу одной лишь инерцией.Он ни разу не задумался. Он позволил своему телу двигаться как ему вздумается и сосредоточил свои мысли на том, чтобы пробить доспех.Это была первая встреча Тайлера с туннельным зрением.И, возможно… так для него было даже лучше?Без мыслей, затуманивавших мозг Тайлера расчётами, он смог работать на куда более высокой скорости. Совершенно парадоксальным образом, чем меньше Тайлер себя контролировал, тем точнее он становился.И пока его битва с Элио неслась ураганом, устраивая грандиозный переполох в рое Низших Нокс, Тайлер приспосабливался и двигался, как хищник, годами выживавший в диких джунглях.Дракон, обезьяна, пантера, бык — его облик менялся так часто и так беспорядочно, что его схемы атак внезапно стало невозможно предугадать.Ярость Элио росла с каждой секундой.Талант, это был талант, именно то, что он ненавидел.Он так не мог. Он не мог расти в бою и становиться сильнее от трудностей. Он не мог наслаждаться ощущением того, что значит быть практиком.Его добыча должна была легко умереть, как только появились Доспехи Небесного Бога. Он должен был стать непобедимой фигурой, которую невозможно было сдвинуть с места.И всё же… что происходило сейчас?Чёрная мана вытекала из его тела, словно ядовитые испарения, и отравляла атмосферу. Его контрудары на атаки Тайлера становились всё сильнее и сильнее.«Рассекающий Судьбу Удар».Элио рубанул своим палашом. Его лезвие источало мрачную и кощунственную ауру.Звериный инстинкт Тайлера тут же забил тревогу в его голове. Если этот удар попадёт в него или хотя бы заденет его аурой…Он умрёт.Эту проблему нельзя было решить инстинктом.Техники были одной из причин, по которой люди настолько превосходили зверей до того, как последние обрели разум.Рациональный ум Тайлера лихорадочно искал решение.Но за то время, что у него было…!— Эй! Кто тебе разрешил обижать нашего лидера?Дерзость во внезапном голосе незнакомки прорезала атмосферу с такой силой, что, казалось, время остановилось, чтобы поприветствовать её появление.А затем она возобновила его своими собственными руками.БУ-У-УМ!Между Тайлером и Элио прогремел мощный взрыв. Хотя силы взрыва было недостаточно, чтобы остановить замах последнего, он отбросил Тайлера своей внезапной инерцией и позволил ему увернуться от приближающейся атаки.БАХ!Удар Элио достиг цели, и в тот же миг огромный кулак врезался ему в череп.— Ха-а… ха-а…Тяжёлое ворчание самки гориллы в этот момент было особенно отчётливым.Тайлер в шоке поднял глаза.— Вы… вы, ребята… когда вы сюда добрались?Синт недоверчиво хмыкнула.— Немыслимо. Ты устроил весь этот хаос и думал, мы тебя не заметим?— Хаос?— Оглянись, придурок.Тайлер сделал, как ему сказали, и осмотрел поле боя.Он внезапно осознал, что за его битвой с Элио тянулся огромный след разрушений. Тысячи километров земли были опустошены.— Ха-а, серьёзно. Если бы ты не продолжал бежать в противоположном от нас направлении, мы бы добрались сюда раньше. С каких это пор ты у нас стал безрассудным?— У-УХ!— Видишь? Даже Эш согласна.— Ха-ха…Тайлер неловко рассмеялся в ответ на её вопрос. Действительно, он впервые испытал, каково это — быть Синт.И это было не так уж плохо, как он думал.Улыбаясь, он встал и закинул в рот пилюлю. Позволяя ранам заживать, он расширил своё восприятие и проник в истины мира.— Раз уж вы теперь здесь, думаю, можно не волноваться.Его тело в последний раз за эту битву преобразилось в облик пантеры.— Давайте убьём этого сукина сына вместе!С его словами в качестве боевого клича троица бросилась в бой, окружив Элио с помощью своих обычных стратегий и немедленно загнав его в угол.Доспехи Небесного Бога едва выдерживали их атаки. Каждый раз, когда кулак Эш ударял по ним, сила отдавалась в доспехах и сотрясала кости Элио.Не говоря уже о том, что с поддержкой Синт с тыла у Элио больше не было пространства для манёвра. Он был словно зверь в клетке, которого готовили к убою.Издалека за их битвой наблюдала пара глаз. На лице этого существа появилась улыбка.«Они неплохо справляются».Дэмиен взмахнул Миражом и обезглавил Высшего Нокса, которого держал в руке.«Если они могут противостоять одному из этих генералов объединёнными силами, для меня это даже лучше. Значит, мне не придётся о них слишком беспокоиться, пока я привлекаю внимание врага на себя».С начала битвы прошло всего пять минут. Хотя это было менее десяти процентов времени, оставшегося до прибытия помощи, для практика, чьё восприятие было обострено до предела, это был чрезвычайно долгий срок.Эта битва длилась уже целую вечность.Дэмиен за минуту одолел первого толстяка и перешёл к следующей цели, но даже с его нынешним темпом он не смог бы за час справиться с огромным числом Высших Нокс.«Если они решат навалиться на меня толпой, это создаст проблемы. Но что ещё важнее…»Дворецкий до сих пор не двигался.Словно непричастный наблюдатель, он следил за битвой со стороны со спокойной улыбкой на лице.«Чёрт возьми. Так и хочется выбить ему все зубы…»
Время тянулось невыносимо медленно. Каждая микросекунда отчётливо отражалась в глазах отряда «Звездочёт» — их разум был напряжён до предела из-за бесконечной волны врагов, что их окружала.Но им предстояло продержаться ещё пятьдесят минут.Всего прошло лишь десять минут. За это время пали бесчисленные Низшие Ноксы и более двадцати Высших.Но это число, в конце концов, было ничем.Дэмиен нажал на спусковой крючок Хель и увидел, как она размозжила голову Высшего Нокса.«Как бы мне ни хотелось пожрать каждого Высшего Нокса, не думаю, что остальные смогут долго продержаться…»Его взгляд метнулся по сторонам в поисках новой цели.«Скорость Зары не намного ниже моей, но даже вместе мы успеем прикончить от силы несколько сотен из них, прежде чем час истечёт».Дэмиен резко изогнулся под немыслимым углом, уклоняясь от совместной атаки длинного копья и какой-то смертоносной разновидности маны.«Эти ублюдки никак не оставят меня в покое…»Его глаза ожесточились, когда он поднял Мираж.«После этих двоих я займусь дворецким. Пусть он сейчас и не участвует в битве, но он — самая большая угроза на поле боя. Если я его отвлеку, даже если не смогу победить, остальным станет морально легче».Дэмиен не мог понять мысли своих товарищей, если те их не озвучивали, но он прекрасно понимал их затруднительное положение. В такой ситуации они не могли не отвлекаться от битвы, следя за дворецким на случай, если тот решит двинуться.«Надоедливый хмырь».Дэмиен бросился на двух Ноксов, что устроили ему засаду, не дав им и шанса заговорить. Ему надоело слушать визгливые голоса Ноксов.«Серьёзно, где они черпают вдохновение? Кажется, у них врождённая способность извергать самые шаблонные злодейские фразы на свете».Мираж превратился в шквал волн, меняющих атмосферу. Его полупрозрачное лезвие слилось с окружением, став единым с миром и используя сам мир как свой клинок.Сам Дэмиен был лишь сосудом для силы меча. Он позволил ему двигаться, как тот захочет, позволил ему течь, как тот выберет. Мираж был существом с зарождающимся сознанием, и у него были свои желания и боевое чутьё.Дэмиен, конечно же, не собирался отказывать своему оружию в жажде битвы.Он не был мастером меча и никогда им не станет. Даже сейчас он использовал меч лишь из удобства. У него не было особых предпочтений в оружии, и, если уж на то пошло, он предпочитал драться кулаками.Но Мираж когда-то был мечом опытного фехтовальщика. Его унаследованная память была куда более гибкой и искусной в бою, чем грубые методы самого Дэмиена.Когда сила Дэмиена и техника Миража сливались воедино, это порождало поистине ужасающий шторм.Вжих! Вжих! Вжих! Вжих!Лишь звук рассекаемого на куски ветра выдавал присутствие Миража, чья скорость превосходила то, что могли уловить глаза. Двум Высшим Ноксам, которым пришлось столкнуться с этим шквалом, не оставалось ничего, кроме как защищаться.— Жалкие трюки! — внезапно хмыкнул Нокс с копьём. Он поднял копьё в воздух и окружил его вихрем маны. Когда он опустил его, мощный порыв ветра отбросил его спутника прочь.Дэмиен прекрасно понимал их цель, но не пытался их остановить. Даже если маг получит дистанцию, это не поможет ему выжить.«Единственная причина… по которой вы ещё живы… это читерство!» — мысленно взревел Дэмиен, взмахивая клинком. Если бы у этих Ноксов не было защиты, намного превосходящей их истинный уровень силы, они бы умерли от одного его удара!Но разница между уровнями в 4-м классе была огромной. В конце концов, 4-й класс — это этап, сильно зависящий от постижения, и степень постижения была в некоторой степени связана с уровнем, поскольку повышение характеристик позволяло им приблизиться к Законам вселенной.В то же время 4-й класс был начальным курсом, где можно было ощутить, каково это — взаимодействовать с законами, прежде чем вознестись к Божественности и стать с ними ещё более созвучным.«Средний уровень 4-го класса» и «высокий уровень» 4-го класса на бумаге звучали не так уж по-разному, но это была не та разница, которую можно было преодолеть одним лишь мастерством.Мана Пространства-Времени забурлила вокруг тела Дэмиена, противодействуя вихрю копейщика и захватывая инициативу в битве. Однако кажущаяся беспомощность Нокса была лишь следствием обстоятельств. Он не был каким-то слабаком, которого можно было убить парой взмахов Миража.Его копьё было подобно колибри — его присутствие громко ревело в ушах Дэмиена, а его скорость и устойчивость позволяли ему оставаться неподвижным среди любых ветров и дождей. Копейщик наносил колющие и рубящие удары с отточенным мастерством, полностью соответствуя уровню Миража и не давая Дэмиену нанести удар.— Пушечное Копьё!Внезапно сзади раздался крик.Дэмиен ощутил, как к нему стремительно приближается нечто массивное.Без колебаний он отпустил Мираж, подпрыгнул и обхватил ногами торс Высшего Нокса с копьём.— Ты… что?! — растерянно воскликнул Нокс и поднял кулак, чтобы ударить Дэмиена, но в тот миг, когда он отвлёкся…Так называемое Пушечное Копьё появилось прямо перед ним.Тело Дэмиена исчезло, словно его и не было.И огромное копьё размером с дерево пронзило грудь Нокса-копейщика.Дэмиен появился возле мага, не беспокоясь о жизни или смерти другого Нокса. В его руках появились Хель и Фрейя, кристаллы на запястьях засияли, когда его мана перетекла в парное вооружение.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Словно стая рыб, сотни пуль вылетели из стволов парных пистолетов, окружая мага со всех сторон и изгибаясь в пространстве.Бум! Бум! Бум! Бум!«Я превращу тебя в фарш, сука».Двойные Луны исчезли из рук Дэмиена, позволив ему размахивать ими, словно ревностный дирижёр. Пространственные разломы, создаваемые его движениями, были похожи на серповидные лезвия, что летели по воздуху и украшали сопровождавший их шквал пуль.Миниатюрные взрывы раскрасили воздух вокруг мага и заставили его полностью сосредоточиться на защите. Плотный барьер из чёрной маны покрыл его тело и защитил от взрывов, но в то же время обездвижил.«Шах и мат».Дэмиен усмехнулся, телепортируясь в облако взрывов. Он без колебаний протянул руку и положил её на поверхность барьера.«Сдвиг Материи».С его словами барьер начал меняться……вместе со всем, что было внутри него.Словно работа величайшего алхимика в мире. Сам мир преобразился, атмосфера насильно обратилась в камень от прикосновения Мидаса Дэмиена.— Что это?! — запаниковал Нокс-маг. Он взмахнул посохом и сотворил множество заклинаний, раскалывая куски преображённой атмосферы один за другим.Но скорость застывания была куда выше скорости его колдовства.Если он не вырвется из своей тюрьмы достаточно быстро…Он станет ещё одной статуей в саду Медузы.
Битва Дэмиена вскоре стала куда более ожесточённой. Пока он разбирался с магом Нокс, появился третий противник, заставив Дэмиена отвлечься, вместо того чтобы добить мага.«Этого недостаточно».Пара глаз следила за каждым движением Дэмиена, не обращая внимания на остальное поле боя.Эти острые глаза были пронзительными и даже немного похотливыми в своём намерении.Естественно, они принадлежали дворецкому.«Господин приказал замучить его до полусмерти, прежде чем убить. Этого ведь недостаточно, верно?»Дворецкий с тревогой грыз ногти. Хоть времени прошло и немного, увиденное его не удовлетворяло.Битва была слишком медленной, слишком скучной. Ей не хватало того величия, которое он себе представлял!«У этих идиотов-генералов нет ни малейшего чувства единства. Если бы они действовали как одно целое, разве его не схватили бы в два счёта? Я не позволю, чтобы намерения Господина были искажены шайкой варваров!»Мысли маниакально роились в его голове, искушая всевозможными сценариями, с помощью которых он мог бы заманить Дэмиена в ловушку.В то же время он вспомнил разговор со Святым Императором, состоявшийся несколько месяцев назад.***— Себастьян, я сегодня встретил весьма интересного юнца.Говоривший был высоким мужчиной с серой кожей и чёрными волосами, что рекой струились по его спине. Его склеры были чёрными, а глаза — пронзительно-красными, но, как ни странно, он производил впечатление, схожее с учёным молодым господином.— Кто этот юнец, Господин? — ответил Себастьян на зов своего хозяина.— Ха-ха, в этом даже я не уверен. Однако он чрезвычайно талантлив. Он мог бы даже сравниться с моим сыном.— С Молодым Господином?! — в шоке воскликнул Себастьян.— М-м, именно. Этот юнец — величайший талант, какого не видели миллионы лет, но у людей есть гений равного уровня. Разве не интересно?Святой Император с затуманенным взором улыбнулся вдаль. Ему не нужны были глаза, чтобы видеть желаемое.Мальчик с невероятной отвагой и силой духа, мальчик с родословной, от которой трепетала его душа, мальчик со странным, но знакомым ароматом, исходящим от его тела…— Верно, если кто и желает с ним сравниться, он должен быть как минимум на этом уровне.Снова повернувшись к дворецкому, он заговорил вновь. — Себастьян, у меня есть для тебя задание. Даже если ты провалишься, я не стану тебя винить. Считай это простым… тестом, если угодно. Выясни, является ли этот мальчик достойным противником для Данте или же просто очередным муравьём, которого нужно раздавить.Себастьян без раздумий склонил голову и с энтузиазмом ответил:— Как прикажете, Господин.***«Молодой Господин мог бы убить этих жалких генералов одним шлепком! Что Господин видит в этом юнце?»Дворецкий размышлял, глядя на Дэмиена. Ему было приказано проверить юношу, но было очевидно, что этих мелких генералов для этого недостаточно.«Если я должен судить, достоин ли он внимания Молодого Господина, не следует ли мне самому его проверить?»Дворецкий с ноткой безумия улыбнулся, глядя на поле боя.«Чтобы раскрыть весь свой потенциал, нужно сперва перенести неописуемые пытки, не так ли? Ах, Господин — настоящий мастер слова».С этой мыслью он принял решение. Хотя, вернее будет сказать, что он отбросил свою сдержанность.«Господин, простите, если я его убью. Если он умрёт, это лишь будет означать, что он был слишком слаб, чтобы встретиться с Молодым Господином».Тело дворецкого исчезло.Время, казалось, застыло.А затем…БУ-У-У-УМ!Воздух в радиусе нескольких тысяч километров взорвался.Дэмиен лишь ощутил внезапный порыв ветра у лица, прежде чем мир перевернулся. Он даже не осознал боли, пока не отлетел на несколько сотен километров назад.— Н-нгх! — простонал он, поняв, что не может нормально выговорить ни слова. Прежде чем он успел прийти в себя…Бах!Хруст!Его тело наконец врезалось в скалу в нескольких тысячах километров от основного поля боя.От удара его позвоночник сломался.— Фмгхк!Попытка Дэмиена выругаться от боли провалилась. Вскоре его тело выпало из созданной им вмятины в скале и рухнуло на землю.Хруст! Щёлк!Звук костей Дэмиена, перестраивающихся и встающих на место, был особенно резок в тишине, царившей так далеко от поля боя.Его лицо превратилось в месиво. Челюсть безвольно обвисла, а череп был раздроблен в нескольких местах. Чудом было то, что его мозг не сильно пострадал.Как только позвоночник снова стал единым целым, Дэмиен встал, схватил своё лицо и рывком поставил его на место.— А-ах, чёрт. Наконец-то могу снова говорить. Знаешь, я всецело за уважение к культуре, но не могу уважать культуру, где приветствием служит удар в лицо.Он небрежно помассировал челюсть, бросив свирепый взгляд в небо. Там из ряби в пространстве появилась фигура.— Ох, приношу глубочайшие извинения, если я вас напугал. Как вы сказали, в нашей культуре так приветствуют людей, так что ничего не поделаешь, верно?— Тц, не знал, что быть Ноксом — значит не иметь друзей. Какой толк во всей этой силе, если ты всё равно будешь жить убогой жизнью в услужении?— Хо-хо-хо, можете оскорблять меня, сколько пожелаете, но, пожалуйста, не направляйте свой гнев на моего дорогого господина.— А если направлю?— Не желаете ли испытать ответ на этот вопрос?Глаза дворецкого похолодели, и его аура вспыхнула. Пространство раскололось, не в силах выдержать её давление.— Я лишь хотел немного поиграть, когда вытащил вас сюда. Советую вам не заставлять меня быть серьёзным.Дэмиен дерзко улыбнулся. Он улыбнулся так, словно всё в мире было ниже его, словно муравьи, которых он мог давить по своему усмотрению.— Это я должен был сказать тебе, Пёс Императора-рогоносца. Знаешь, так же я говорил прошлой ночью сучке-жене твоего императора.— Ты…!— Ха-ха-ха! Твой господин — Святой Император, значит, твой Молодой Господин, должно быть, Святой Король, верно? С ума сойти, как я в одиночку сотру в порошок два поколения одной семьи в ближайшие несколько лет.Дэмиен чуть не расхохотался от удовольствия, оскорбляя кого-то с такой детской непосредственностью.Какая разница?Софистика была создана для людей, для обитателей цивилизованной вселенной. Это не был инструмент, которым должны были пользоваться такие мерзкие варвары, как Нокс.«Верно, всё принадлежит нам. А тех, кто пытается это уничтожить?..»Никакой пощады.Никаких переговоров.Никакой вежливости.«Жизнь слишком коротка, чтобы быть выше этого».Подумал Дэмиен с улыбкой на лице, осторожно закручивая свою ману.В почти бесконечно замедленном времени, которое воспринимал Дэмиен, он ясно видел, как лицо дворецкого Нокс побагровело, а затем почернело.Он ясно видел, как аура вокруг тела дворецкого наполнилась жаждой убийства.И он ясно видел, как дворецкий устремился по воздуху, словно комета, намереваясь прикончить Дэмиена одним ударом.
Стремительная фигура Себастьяна в одно мгновение возникла прямо перед Дэмиеном.ГРОХОТ!Два кулака столкнулись, рассекая воздух.Земля треснула и разлетелась на куски, образовав огромный кратер. Пространство содрогнулось от мощи столкновения, но два существа, породившие эту силу, остались неподвижны.— Ого, неплохо для человека! — с усмешкой заметил дворецкий-Нокс Себастьян.— Ага, а ты неплох для гнусного захватчика!Дэмиен с выбросом маны толкнул кулак вперёд, выкрикивая ответ. Его левая рука двинулась, словно поршень, нанося удар в живот Себастьяну, прежде чем тот успел среагировать.По крайней мере, такова была цель.Бам!Раздался глухой звук — Себастьян поймал кулак Дэмиена.— Неужели пыл битвы заставил тебя забыть о нашей разнице в силе? Как невежественно.— Да, моя оплошность.Дэмиен усмехнулся и двинул правой рукой, скользнув ею по руке Себастьяна, чтобы парировать его движение, и одновременно материализуя в руке предмет.В серебряном блеске Фрейи отразилось лицо Себастьяна, когда пистолет в одно мгновение произвёл десятки выстрелов. С огромной скоростью Фрейи у Себастьяна действительно не было шанса на контрудар!Бах! Бах! Бах! Бах!Тело Себастьяна накрыло пространственным взрывом. Дэмиен тут же телепортировался прочь и взял в свободную руку Мираж, мысленно готовясь.«Он не пытается меня убить».Дэмиен мог по крайней мере сделать такой вывод из их первого столкновения. Причина, по которой он использовал кулак вместо оружия, заключалась в том, чтобы проверить эту свою теорию.В худшем случае его рука бы взорвалась, но это был лишь необходимый риск.В обмен на свой риск он смог понять часть намерений врага.«Его жажда убийства поверхностна. Я могу сказать это только благодаря Всевидящим Очам. Даже мой инстинкт выживания не смог правильно истолковать его жажду убийства».Взрыв начал рассеиваться. Изнутри показалась невредимая фигура Себастьяна.— Так вы не такой тупица, как я изначально предполагал. Вы меня оценивали? Нашли ли вы что-нибудь стоящее в своей попытке?— Эх, то да сё.Дэмиен пожал плечами и принял боевую стойку.«Этот садист-ублюдок Святой Император… как же я, чёрт возьми, ненавижу этого садиста-ублюдка…»Он метнулся вперёд, словно стрела. Мираж пронёсся по воздуху красивой дугой, ознаменовав начало наступления Дэмиена.Техники меча Миража рисовали в небе таинственные узоры. В воздухе образовался цветок пространственного искажения, пока Дэмиен давил на Себастьяна всё сильнее и сильнее. Однако дворецкий продолжал сохранять невозмутимый вид и блокировал каждую атаку со спокойным выражением лица.Взгляд Дэмиена стал жёстким. Фрейя исчезла из его левой руки.«Четвёртая форма Искусства Меча Пустоты: Пространственный Коллапс».Дэмиен обрушил Мираж вниз, разрушая пространство в самой его основе и вынуждая создание чёрной дыры.Себастьян, естественно, оказался в ловушке посередине. Он с интересом оглядел кромешную тьму вокруг.Коснувшись воздуха, он обнаружил, что поток его маны был далеко не таким стабильным, как обычно. Даже его внутренние системы в некоторой степени подвергались влиянию пространства.«У этого человека есть несколько трюков в рукаве!» — подумал про себя дворецкий.Но, к сожалению, этого было недостаточно. Себастьян провёл пальцами по воздуху, создав паутину из чернильно-чёрной маны.В ту же секунду, как он потянул за одну из нитей маны, его сила передалась всем остальным, создав резонанс, который немедленно разрушил пространственный феномен Дэмиена.«Семь Звёзд Вокруг Луны».Яркий белый свет, слишком близкий, чтобы быть естественным, появился перед лицом Себастьяна в ту же секунду, как пространственный феномен разрушился. Хаотичная мана слилась воедино и расцвела прекрасным дисгармоничным взрывом, поглотившим всё вокруг.«Это…!»БУ-У-У-У-У-УМ!Тело Себастьяна пронеслось по воздуху и врезалось в землю, углубив и без того подобный бездне кратер, образовавшийся от силы их непрерывных ударов.Глаза Дэмиена следили за каждым его движением, словно ястреб. В этой битве он не мог позволить Себастьяну ни единой искры мгновения на контратаку.Его тело превратилось в комету, следуя по пути Себастьяна. Его скорость непрерывно росла, гравитация вокруг него многократно усиливалась, чтобы увеличить его скорость.«Шестая форма Искусства Меча Пустоты: Сокрушитель Миров».Сю-ух!БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!«Сокрушитель Миров» без помех, первый в своём роде.Он идеально соответствовал своему названию.От точки удара, где находился Себастьян, земля обрушилась веерообразно, простираясь до самого горизонта.Снизу доносился рёв ураганных ветров — признаки различных ужасающих пространственных бурь и трещин, образовавшихся из-за давления удара. Даже после того как первоначальная атака Дэмиена потеряла силу, эти естественно возникшие явления продолжали бы пожирать землю, пока не насытятся.Континент по прозвищу Виноградник был лишь немногим менее 100 000 км в поперечнике.И «Сокрушитель Миров» превратил почти половину его площади в пустошь, лишённую тех ужасающих видов растений, что так долго заставляли людей избегать этого места.Что до другой половины, то она в данный момент полностью разрушалась из-за расширяющегося присутствия основного поля боя.Это было зрелище, поистине подобное уничтожению мира.Но было ли этого достаточно?Дэмиен даже не остановился, чтобы оценить десятки тысяч километров земли, которые он только что опустошил.«Застывшая Реальность».«Сдвиг Измерения».«Пятая форма Искусства Меча Пустоты: Рассечение Измерения».«Рассечение Пространства-Времени».Дэмиен со всей своей силой рассёк мир пополам. Пространство-время, измерение и даже в некоторой степени реальность были разорваны в клочья необъятностью его мощи.Это разрушение сопровождалось расширением Домена Реки Пространства-Времени. С его помощью окружающее разрушение не только безмерно усилилось, но и было сдержано в пределах домена, чтобы сосредоточить силу атаки на одном лишь Себастьяне.Окружающая среда вновь безмерно пострадала. Тело Себастьяна безвольно парило в воздухе внутри изолированного пространственного феномена, а земля вокруг него была полностью уничтожена.— Ха-а… ха-а…«Это же должно было хоть как-то на него подействовать… верно?» — подумал Дэмиен, вытирая кровь, что текла из его губ.— Вы, возможно, думали, что сможете ранить меня этой атакой?Голос прошептал ему на ухо. Прежде чем Дэмиен успел обернуться, он почувствовал, как по его голове ударила сила, сравнимая с прямым попаданием танкового снаряда.— Кхек!..Тело Дэмиена отбросило назад, изо рта хлынула кровь.Одного этого удара было достаточно, чтобы едва не расколоть его череп.Домен Реки Пространства-Времени, могучее тело Дэмиена — ничто не могло защитить его от необъятной силы Себастьяна.— Если вы так думали, то вам будет приятно узнать, что вы были правы. Вы действительно совершили нечто, превзошедшее мои ожидания.Фигура Себастьяна появилась в нескольких метрах от него. На его лице виднелась глубокая рана, которая, казалось, отказывалась затягиваться даже с его способностью к исцелению.Эта рана была лишь одной из многих. Фирменный костюм дворецкого был пропитан кровью своего владельца.Однако Себастьяна это, казалось, не беспокоило. Напротив, он улыбался шире, чем когда-либо. Его отвратительно-чёрная аура пропитала атмосферу и подражала его выражению лица.— Раз вы показали мне нечто столь интересное, я тоже должен вас вознаградить. Сегодня я позволю вам стать свидетелем техник этого смиренного дворецкого!Он исчез в порыве ветра с безумной улыбкой на лице.И всё, что Дэмиен помнил о том, что было после……была боль.
Бах! Бах! Бах!Движения Себастьяна были неотслеживаемы даже Всевидящими Очами.Бум!Дэмиен почувствовал боль от удара лишь после того, как Себастьян уже перешёл к новой атаке.Он отчаянно взмахнул Миражом, пытаясь блокировать, использовал Фрейю и Хель, чтобы выиграть себе пространство, и даже пытался просто телепортироваться, но Себастьян всегда успевал его остановить.Дело было не только в силе, но и в точности. Используя особое разъедающее свойство своей маны, Себастьян мог разрушать связь Дэмиена с его собственной маной, полностью прерывая её активацию.В таких условиях Дэмиену не оставалось ничего, кроме как принимать удары. Его тело многократно ломалось, оставаясь в строю лишь благодаря Трансцендентной Регенерации.Каждый удар Себастьяна был подобен ядерной бомбе, а когда в эти удары вплеталась мана, они становились разрушителями планет. Дэмиен встречал силу этих ударов с невозмутимым лицом лишь благодаря всей той боли, что он испытал за свою жизнь.Если бы не могучее тело и способность к исцелению, которые он получил благодаря Пожиранию, он бы уже десять раз умер.Единственным просветом для Дэмиена было особое свойство Маны Пустоты — поглощение. Благодаря ему его мана давала отпор коррозии, что позволяло ему время от времени защищаться, пусть и с несколько ослабленной силой.«Думаешь, этого достаточно?» — с улыбкой подумал Себастьян.Чернильно-чёрная мана покрыла его кожу, словно доспех.«Доспех Небесного Бога: Баллистическая Форма».— Вдохновением для этой техники послужили вы, люди, так что я и впрямь должен поблагодарить вашу расу.Доспех Небесного Бога преобразился, сменив свой первоначальный облик на нечто, напоминающее мех-титана.Массив, изобилие, истинное мириадное множество оружия появилось изнутри тела мех-титана.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!БУ-У-У-УМ!ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ!Какофония звуков, рождённая совместной атакой этого оружия, была душераздирающей. А что до урона…Тело Дэмиена с такой силой пронеслось по воздуху, что он и впрямь превратился в метеор, полностью покинув атмосферу мира.Себастьян согнул колени и устремился в погоню. Вскоре они оказались в бескрайнем звёздном небе — на сцене, принадлежавшей лишь им одним.— Теперь, когда мы переместились сюда, ты тоже можешь показать весь свой потенциал, не так ли? Если не покажешь, ты и впрямь умрёшь, знаешь ли.— Так ты и вправду меня проверял, поганый пёс.— О-хо-хо! Проверкой это, может, и является, однако господин дал мне полный контроль над этой операцией. Знаешь, что это значит?— Что ты убьёшь меня, потому что я сказал твоему Молодому Господину, чтобы он отсосал у меня?— Вы, люди, и впрямь умеете испытывать чужое терпение. Неужели я ещё не вбил это в твой толстый череп?Фигура Себастьяна исчезла.Дэмиен внезапно почувствовал руку на своём лице.— Прекрати строить из себя крутого, если не хочешь умереть.БУ-У-У-УМ!Взрыв чернильно-чёрной маны ударил в лицо Дэмиена в упор. Ужасающий чёрный выброс был подобен реактивному двигателю, полностью окутав верхнюю часть тела Дэмиена своим пламенем.«ЧЁРТ!» — мысленно взревел Дэмиен.Его лицо буквально сгорало. Его тело вот-вот должно было обуглиться до хрустящей корочки.«Трансцендентная Регенерация не поспевает за скоростью урона… мне нужно вырваться из его хватки!»Его тело старалось изо всех сил, но, в конце концов, он всё ещё был на ранней стадии 4-го класса. Даже с его безумными характеристиками он совершенно не мог сравниться с кем-то уровня Себастьяна.В тот миг отчаяния, миг, что наступил без предупреждения, разум Дэмиена внезапно обрёл покой.Некая темница в его духовном мире, что много лет оставалась бездействующей, вдруг засияла светом.Реальность замедлилась до ползучей скорости. Боль в теле Дэмиена стала далёкой. Его разум заработал с невиданной прежде скоростью.Начав обдумывать способы выбраться из своего нынешнего положения, он кое-что осознал.Он никогда не был так близок к смерти. Однако это утверждение вовсе не намекало на его смертность, ведь за свою жизнь он множество раз находился в буквальном смысле в полушаге от дверей смерти.Скорее, это был вопрос духовности.Если не считать его предсмертного состояния, его жизни, что висела на волоске лишь благодаря Трансцендентной Регенерации, то врождённая мана Нокс была также и странной разновидностью маны смерти. Столкновение с Нокс уровня Себастьяна неизбежно означало пребывание в среде, переполненной смертоносной энергией.Мысленно Дэмиен чувствовал себя как никогда связанным со смертью. Он чувствовал, что если надавит ещё немного, то сможет понять нюансы, стоящие за этим понятием.А вместе с тем…Внутри тела Дэмиена происходило странное взаимодействие. Зеленовато-белая мана и ужасающая чёрная мана встретились в его Сердце Маны и переплелись, взаимодействуя так, словно были давно разлучёнными братом и сестрой.Это было взаимодействие Жизни и Смерти.«Что-то… меняется».Дэмиен совершенно не понимал, что происходит с его телом, но одно он знал точно.«Чем дольше я смогу продлить эту битву, тем сильнее смогу стать».Взаимодействие Жизни и Смерти в его теле подпитывалось Законами Жизни, вытягиваемыми из черты [Исцеление], и Законами Смерти от самого Себастьяна.Законы Жизни переполняли тело Дэмиена не только из-за [Исцеления], но и благодаря его собственному навыку Трансцендентной Регенерации.Единственным недостающим ингредиентом были Законы Смерти…Законы Смерти, которые Дэмиен мог собирать в огромных количествах, пока мог выдерживать удары Себастьяна.«Битва — лучший выход. Процесс, происходящий в моём теле, в любом случае мне на пользу. Я чувствую, как он с каждой секундой делает меня сильнее».Нечего было бояться.Не было причин колебаться.Дэмиен, которого до этого вынудили занять пассивную позицию, проигнорировал последствия своих действий и полностью разрушил ход битвы.— АРГХ!Дэмиен вскрикнул от боли, когда мана Себастьяна врезалась в его тело и яростно обожгла его. Кровь брызнула из его пор и рта.Но он был к этому готов.Ради силы любую боль нужно было просто перетерпеть.Дэмиен воспользовался возможностью, созданной его чрезвычайно внезапной сменой стратегии, широко раскрыл рот и взревел так громко, как только мог.Чёрный луч драконьего дыхания вырвался из его горла и с огромной силой ударил по руке Себастьяна — с того же близкого расстояния, с какого тот ударил Дэмиена мгновениями ранее.От внезапной боли хватка Себастьяна ослабла. Дэмиен не упустил свой шанс. Используя Драконье Дыхание как противодействующую силу, он беспорядочно отлетел от тела Себастьяна.Он пролетел несколько километров, прежде чем наконец остановиться.Трансцендентная Регенерация исцелила его тело ещё до того, как он восстановил равновесие.Он смотрел на далёкого Себастьяна со свирепым блеском в глазах.Красновато-чёрные искры наполнили его ауру, словно фейерверк.Чёрная чешуя и кровавые рунические узоры изменили его тело, превратив его в чудовище.И он бросился вперёд лишь с одной мыслью.«Это новый путь к силе!»Сила, всё, за чем он так долго гнался, и цель, к которой он всё ещё стремился по сей день. Однажды встать на вершине бытия и взирать на всё сущее…В последнее время он топтался на месте. Несмотря на то, что он был сосредоточен на чём-то столь эзотерическом, как само Пространство-Время, он ощущал препятствие, с каким никогда прежде не сталкивался.Проще говоря: чего-то… не хватало.Хоть Дэмиен и не знал, что происходит внутри его тела, он отчётливо чувствовал, как пустота в его душе медленно заполняется.Это был недостающий фрагмент, или, по крайней мере, его часть.И Дэмиен не позволит Себастьяну уйти, пока не поймёт это полностью.
Время тянулось невыносимо медленно, но Дэмиен почти перестал ощущать его ход. Всё его внимание было сосредоточено на том, чтобы выдерживать атаки Себастьяна, и на что-то ещё его попросту не хватало.В конце концов, он не мог просто уклоняться или блокировать, не мог действовать так, чтобы переломить ход битвы в свою пользу. В этот миг ему нужно было принимать удары. Постоянно.Мираж извивался, словно змея, среди нескончаемого шквала ударов Себастьяна. Его прекрасное полупрозрачное лезвие поблёскивало кровью, создавая свирепый и неземной образ.Тем временем в обманчиво простых ударах Себастьяна, казалось, таилась некая таинственная сила, которую Дэмиен не мог разгадать.Они сковывали.Казалось, они были подкреплены не техникой или мастерством, а лишь грубой физической силой и маной.«В его мане скрыт таинственный Закон».Дэмиен понял это, пока пожирал Законы Смерти Себастьяна и использовал их, чтобы подпитывать странный процесс, происходящий в его собственном теле.«Я всегда считал ману Нокс лишь разновидностью, но что, если я ошибался?»Законы, что вливались в тело Дэмиена, без сомнения, были Законами Смерти, так что связь Нокс со Смертью была неоспорима, однако, что, если это была лишь одна грань их маны?«Возможно. Его кулаки, кажется, подпитываются… ветром и пространством?.. А может, и чем-то ещё. Как бы глубоко ты ни погружался в концепции, нельзя использовать Законы Смерти, чтобы полностью имитировать силу другого Закона».Предположение Дэмиена о Законах, которые использовал Себастьян, было лишь его собственным, но в последней части своих размышлений он был уверен.Он оставался в радиусе атак Себастьяна с безукоризненной точностью. Его тело не оставалось невредимым, но новая защита Формы Демонического Дракона позволяла ему сопротивляться, не отступая под сокрушительным напором дворецкого.«И всё же это куда сложнее, чем я думал!»Даже в большей степени, чем тело, огромному напряжению подвергался разум Дэмиена.Его тело могло двигаться инстинктивно, реагируя наилучшим образом, но его глазам приходилось отслеживать движения Себастьяна и действовать синхронно, чтобы идеально выверить получаемый урон — достаточно, чтобы способствовать росту, но не настолько, чтобы сломать тело.Казалось, мозг вот-вот вырвется из черепа. Его духовный мир дрожал от одного лишь уровня концентрации, который ему приходилось поддерживать.Но Дэмиен был невозмутим. Он запер все ненужные чувства, вроде боли и сомнений, в Темнице Разума.Ему остались лишь рациональное мышление и часть эмоций.В конце концов, изоляция всех эмоций могла привести к ошибкам из-за безжалостности, которая противоречила его личным принципам.Тем не менее, контроль над своим духовным миром позволил ему войти в идеальное боевое состояние, которого он никогда прежде не достигал. Это позволило ему сражаться с кем-то неизмеримо сильнее себя и не умереть.Даже если он не мог перехватить инициативу, одного этого было достаточно, чтобы показать его силу.«Однако этого недостаточно».Дэмиен отчётливо чувствовал, как меняется его тело. Что-то внутри него пульсировало, желая расцвести.С каждой секундой он становился чуточку сильнее. Его сила становилась немного более цельной.В Сердце Маны Дэмиена медленно рождалось маленькое семя. Наполовину чисто-белое, наполовину — чернейшее из чёрных. Оно пустило корни в Сердце Маны и стало единым с ним.Дэмиен инстинктивно знал.Когда это семя наконец расцветёт, он сможет противостоять Себастьяну.***Тем временем на основном поле боя ситуация продолжала ухудшаться.Дэмиен был силой, равной тысячам воинов. Для отряда «Звездочёт» он был важнейшей частью их боевой мощи.Нельзя сказать, что в одиночку они были беспомощны, но ситуация была явно не в их пользу.Оставалось около тысячи Высших Нокс. Единственной причиной, по которой отряд ещё не был мёртв, было то, что эти Нокс не воспринимали их всерьёз.Они с улыбками наблюдали, как умирают их товарищи. Они даже изредка подбадривали сражающихся, делая ставки на идущие бои.И когда один умирал, на его место приходил другой. Иногда они приходили по двое или по трое, оказывая огромное давление на отряд «Звездочёт».Но… откуда взяться развлечению, если гении умрут?Нокс, возможно, и были варварами в своих целях и эмоциях, но Высшие Нокс действительно обладали разумом. Они также были существами, что жаждали развлечений.Когда их воинственность сочеталась с этой чертой, подобная сцена становилась обычным делом.Внизу, на земле, Зара провела рукой сквозь противника, мгновенно убив его. Когда его тело разделилось на две половины и растеклось по земле, она увидела, что к ней приближаются ещё двое.«Такими темпами это никогда не закончится».Глаза Зары сузились. Эти Высшие Нокс любили поболтать перед боем, так что она знала, что у неё будет немного времени на раздумья.«Дэмиен исчез. Его утащил дворецкий».Она не видела этого лично, но отголоски их столкновения были слишком яростными, чтобы она их не заметила.В конце концов, больше половины континента было уничтожено!Вскоре и основное поле боя будет вынуждено переместиться в воздух.«Если дворецкий ушёл, нужно ли осторожничать?»В её глазах мелькнула жажда убийства.Причина, по которой она воздерживалась от чего-либо броского, заключалась в том, чтобы не привлекать внимание дворецкого. Если бы он вступил в бой, их поражение было бы предрешено.Однако, раз дворецкого больше не было, должна ли она сдерживаться?Даже если она не могла убивать Высших Нокс, как мух, она могла довольно быстро избавиться от всего роя, что следовал за ними.«Но как они отреагируют?» — подумала Зара, взглянув на ряды Высших Нокс, расслабленно парящих в небесах.Даже если бы она нанесла урон мирового масштаба, эти Высшие Нокс выжили бы благодаря своим защитным способностям.По сути, она не могла ни избежать их, ни быстро с ними расправиться.Она не знала, какое решение принять.С одной стороны, она могла позволить текущей ситуации продолжаться, что могло привести к возможной победе, но с большей вероятностью привело бы к их медленной гибели.С другой стороны, она могла дать себе волю и отбросить все ограничения, убивая в своё удовольствие. Этот вариант развязал бы руки Тайлеру и остальной части отряда, что позволило бы им работать вместе и повысить свою боевую эффективность.Однако этот вариант, скорее всего, привёл бы к осаде таким количеством Высших Нокс, с которым они не справятся.Но если бы они смогли…Зара укрепила свою решимость.В такие моменты она никогда не могла принять решение.Она всё ещё училась это делать.Но именно поэтому у неё было готовое решение для подобной ситуации.Человек, которым она восхищалась, — что бы сделал он?«Точно, он бы действовал без оглядки и смёл бы всё на своём пути».Глаза Зары зажглись огнём.Она ведь тоже зверь, не так ли?Значит, пришло время вести себя подобающе.С треском костей тело Зары начало меняться…И Калипто предстояло узнать, что значит быть презираемым Пожирающим Миры Волком.
Облик Зары стал стремительно расти, пока в небе не появился гигантский волк, чьё тело простиралось на бесчисленные тысячи километров. Его прекрасные, подобные крыльям падшего ангела, крылья взмахнули, подняв мощные порывы ветра, что сотрясли сам мир.В своём истинном обличье Зара двигалась как зверь.Она тут же ринулась в толпу Низших Нокс. Сила удара её лап о землю сама по себе убивала тысячи из них.А-у-у-у-у-у!Она задрала голову и свирепо завыла. Звуковые волны разошлись вокруг, разрывая барабанные перепонки тех, кто оказался слишком близко, а с крыльев Зары на землю опустилась огромная завеса тьмы.ГРОХОТ!Завеса рухнула на землю и взметнулась вверх приливной волной, затмившей небо.Каждый Низший Нокс, попавший в неё, мгновенно умирал и становился частью завесы. Их сущность и кровь были поглощены Зарой, усиливая её и облегчая головную боль, что мучила её так долго.Кровь.Крики.Одиночество.Она почти ощущала чувства и переживания того странного мужчины. Почти ощущала полный набор воспоминаний, которые она вот-вот должна была обрести.Но нескольких Низших Нокс было недостаточно.РЁВ!Зара яростно взревела и топнула лапами по земле. Из земли взметнулись шипастые тени, пронзая всех на своём пути. Небо почернело, и на армию обрушился дождь из теневых стрел, осыпая их атаками сверху и снизу.Бесчисленные Нокс погибали. Десятки тысяч за считаные секунды превратились в сотни тысяч. К тому времени, как Высшие Нокс осознали происходящее, Зара уже уничтожила значительную часть их армии.Более миллиона Низших Нокс погибли вот так просто.В конце концов, хоть в зверином обличье Зара и теряла способность использовать отточенные техники, её сила и природный инстинкт движения неизмеримо возрастали.Ей даже не нужны были техники, чтобы максимально эффективно использовать свои стихии.По этой же причине она не использовала в атаке лёд. Сейчас ей нужно было не просто убивать Нокс, но и поглощать их.Её шквал атак закончился через десять секунд.К его концу погибло более двух миллионов Низших Нокс.Армия, что некогда простиралась до самого горизонта, сократилась практически вдвое.Сразу после атаки облик Зары снова стал человеческим. В этот миг вся орда Высших Нокс устремилась к ней.«Как и ожидалось».Тело Зары превратилось в сгусток тени. Не колеблясь ни секунды, она ринулась навстречу толпе.Она тут же погрузилась в их ряды и приняла роль ассасина. Она была безмолвна, скрытна и смертоносна. И хотя она наносила удары нечасто, каждый из них серьёзно ранил её цель.— Трусиха!— Лови её!— Сегодня я накажу тебя, как последнюю сучку!Хруст!Высший Нокс, сказавший это, тут же почувствовал, как пролетевшая мимо тень ломает ему позвоночник.Высших Нокс её поведение выводило из себя. Сражаться такой большой толпой с одним противником имело как свои преимущества, так и недостатки.Особенно когда этот единственный противник был мастером скрытности — это была тяжёлая битва для обеих сторон.Заре удалось посеять в толпе огромное смятение, из-за чего они не могли толком прицелиться. Она смогла привлечь к себе внимание всей орды из тысячи Высших Нокс, заставив их полностью забыть об остальном отряде «Звездочёт».И хотя эти трое гениев были новичками в подобных битвах, они достаточно долго работали с Зарой и Дэмиеном, чтобы понимать их характеры и намерения.Дэмиен был диким и властным. Когда командовал он, в основе их стратегий, скорее всего, лежала бы чистая сила.И хотя Зара в некоторых случаях вела себя так же, как Дэмиен, её подход к бою часто отличался.Она была из тех, кто ждёт идеальной возможности и использует её, чтобы нанести врагу один, но чрезвычайно смертоносный удар.И раз уж в этот раз она выступала в роли прекрасного отвлекающего манёвра……смертельный удар, очевидно, оставался за ними.Тайлер оглянулся на Эш и Синт. Увидев их улыбающиеся лица, он усмехнулся.Раз уж они заслужили такое доверие от старших товарищей, значит, они явно делали что-то правильно.Группа заняла позиции, образовав треугольник. Однако, в отличие от их обычной стратегии, Эш стояла сзади, Тайлер — в центре, а Синт — впереди.В воздухе рядом с головой Синт появился парящий механический шар.— Поле иллюзий. Активация.Шар зажужжал и, несколько раз вспыхнув синим светом, накрыл группу небольшим куполообразным барьером.И хотя изнутри он выглядел именно так, на поле боя их присутствие полностью исчезло. Снаружи барьер был зеркальным отражением окружения, которое даже реалистично искажалось, когда сквозь него проходили волны ауры.— Это не так хорошо, как маскировка замкомандира, но в ситуации, когда враг отвлечён, этого будет достаточно, — сказала Синт, показав знак мира.— М-м, более чем достаточно, — ответил Тайлер. — Тогда, вперёд!Троица побежала, приближаясь к полю боя. Они смотрели снизу вверх, наблюдая, как разворачивается битва.— Замкомандира… и впрямь ужасает, — пробормотал Тайлер.Он, конечно, боялся Дэмиена, но после общения с ним понял, что тот был чрезвычайно снисходителен к людям. То, как он вёл себя с врагами, не имело ничего общего с его отношением к союзникам.Но Зара была другой. Безжалостность Зары была холодной и зловещей. Каждый раз, видя, с какой механической точностью она двигалась и убивала, он почти вспоминал воинственность Нокс.«Ха-ха, о чём я только думаю?»Тайлер отбросил эту мысль и вернул своё внимание к полю боя. Стратегия Зары всё ещё работала, поскольку Высшие Нокс метались в воздухе, пытаясь её поймать, но это не могло продолжаться вечно.«Рано или поздно им надоест эта игра в кошки-мышки, и они решат прибегнуть к более действенному контрудару».Главным оружием Зары в данный момент было смятение. Как только она его потеряет, вся её эффективность испарится.«Значит, мы должны действовать до этого».Глаза Тайлера сузились. В лучшем случае они могли бы следовать за Зарой и добивать Нокс, которых она смертельно ранила, но что ещё они могли сделать?«Мы… слишком слабы», — вздохнул про себя Тайлер.«Даже если мы разделимся и будем нападать на Нокс поодиноч—»«Я что, идиот?»Тайлер едва не ударил себя по лицу, чтобы прийти в себя.Верно, в одиночку они ничего не могли сделать. Даже используя свою безупречную командную работу, они не сильно бы помогли.Однако что, если объединить их силы?«Нерушимое тело Берсерка и разнообразие стихийных сил и физических усилений Контрактора, подкреплённые гибкостью и адаптивностью Механиста… что за монстр получится в итоге?»Разум Тайлера заработал на полную. В его голове проносились бесконечные возможности. Словно рыбы в реке искушения, каждая из них будоражила его интерес.Однако он мог выбрать лишь одну.Идеальную стратегию, которая позволила бы им выйти из этой ситуации без серьёзных ранений…«…не существует».Если они собирались это сделать, им придётся пожертвовать куда большим, чем они когда-либо ожидали.Их мана уже была на исходе. Поскольку Дэмиен был занят дворецким, у них не было способа быстро её восполнить.Это будет атака последней надежды. Возможно, после неё они, приняв несколько пилюль, едва смогут защищаться, но на этом их вклад в битву закончится.«Однако альтернатива — смерть».До начала битвы им сказали, что подкрепление прибудет не раньше чем через час.На данный момент прошло всего тридцать минут.Глаза Тайлера загорелись решимостью, и…Он принял решение.
— Решено. Не может быть, чтобы наши объединённые силы не смогли хоть как-то повлиять на исход этой битвы!Пока Тайлер принимал решение, грохочущая под ногами земля наконец-то потеряла свою целостность.ГРОХОТ!По земле пошли огромные трещины, и она раскололась на лавинообразно растущее число обломков.Океан, окружавший континент, хлынул внутрь.ГУ-У-УЛ!И снова издалека донеслась мощная волна силы. Одного столкновения Дэмиена и Себастьяна хватило, чтобы уничтожить половину континента и нарушить его целостность, но и нынешняя битва достигла той же точки.Как континент мог выдержать такую силу?Его основание было разрушено. Раскалённая магма хлынула в океан, вызвав реакцию, которая оказала огромное влияние на атмосферу.Вглубь океана устремились цунами, небо затянуло пеплом, и посреди всего этого разрушения Тайлер… улыбнулся.«Идеально!»Рано или поздно это бы всё равно случилось, но лучшего момента было не придумать.Континент тонул, подводный вулкан извергался — обстановка была подготовлена идеально.— Вперёд!Тайлер выпрямился и с помощью маны увеличил свою скорость. Словно рыба на последнем издыхании, он бросился в океан, а за ним последовали Синт и Эш.В воздухе сверкнули глаза Зары, заметившей их действия.«Заманить их в океан?»Она едва заметно улыбнулась. Интересный план, до которого она бы не додумалась.Она не знала, какие преимущества были у остального отряда под водой, но тьма океанских глубин была чрезвычайно полезна для неё.«Тридцать секунд».Если им нужно время на подготовку, это всё, что она могла им дать.И, словно чувствуя ожидания Зары, трое гениев с сосредоточенными лицами устремились вглубь океана.Тайлер выдохнул, чтобы успокоить свой разум.«Пятый…»Своего пятого призыва он почти не использовал. Тот редко позволял заимствовать свою силу, а необходимые условия для его сотрудничества были слишком жёсткими.Однако эта ситуация была идеальной.«Я до сих пор не знаю, что это, и его эффекты всегда кажутся случайными…»Тайлер колебался, доверяясь призыву, с которым у него не было полностью налаженных отношений, но он точно знал, какой силой обладал его пятый призыв.«Не я его выбрал, он выбрал меня».Со вздохом Тайлер закрутил свою ману и активировал контракт.«Ты не скажешь мне своего имени, так что процесс довольно раздражающий. Просто выходи уже».Тело Тайлера тут же начало меняться.— К-какого хрена?! — из-за абсурдности ситуации с его губ сорвалось редкое ругательство.Его тело не превращалось в очередного зверя, и он почти не чувствовал никаких усилений.Вместо этого он сжимался во что-то… металлическое.«И как это вообще можно назвать призывом?!»Рациональный ум Тайлера был готов взорваться. Он не мог ничего понять в происходящем и не мог объяснить своё нынешнее положение тем, что знал о своей силе.Однако мысли Тайлера не меняли того факта, что он продолжал меняться.Пока не стал металлическим шаром, парящим в воде.В его разум хлынул поток информации.«Гибкий… Доспех-Паразит?»Всё о его нынешней форме было объяснено ему этим таинственным потоком информации. И когда он наконец понял, что означает его нынешний облик…«А так вообще можно было?»…было единственной мыслью в его голове.Восторженная улыбка украсила его несуществующее лицо. «Не знаю, что это за призыв, но хотелось бы, чтобы он появлялся почаще».Шарообразное тело Тайлера пронеслось сквозь толщу воды и оказалось прямо перед Эш. Без колебаний он врезался ей в грудь.— Ч-что?! — воскликнула Синт.Но прежде чем она успела что-либо сказать, чёрный шар внезапно расширился и покрыл тело Эш.Её облачил угрожающий чёрный доспех.Назвать это бронёй было бы оскорблением для её свирепого вида.«Эш, Синт, вы меня слышите?»В разуме обеих девушек прозвучала передача мыслей, и они одновременно кивнули.«Хорошо. Как я только что узнал, эта форма — своего рода паразит, но отличается от тех, которых мы уничтожали».«Сейчас моё тело соединено с Каналами Маны Эш. Пока мы связаны, я смогу использовать её способности, а она — мои».Глаза дуэта расширились от такого откровения. Если Тайлер мог использовать силу Эш, он мог стать почти неуязвимым доспехом. А если Эш могла использовать силу Тайлера, она могла экспоненциально увеличить свою собственную.Что до проблемы с использованием Эш способности, к которой у неё не было предрасположенности, — поскольку Тайлер мог использовать её Каналы Маны, он мог легко помочь ей контролировать слияние, чтобы она могла раскрыть его полный потенциал.«А теперь последний штрих…»Синт ухмыльнулась.— Теперь моя очередь? Раз вы, ребята, решили пойти ва-банк, то, думаю, мне придётся сделать то же самое.Окружение Синт тут же заполнилось технологиями различных форм и размеров, назначение которых было неизвестно.— Просто стойте и позвольте мне обвешать вас снаряжением по самое не хочу! И не беспокойтесь о том, чтобы понять, что всё это делает и как этим управлять. Я могу делать это удалённо, оказывая вам поддержку.Троица ухмыльнулась в унисон.Это был уровень командной работы, намного превосходящий всё, что они пробовали раньше, нечто, что они могли провернуть лишь благодаря обстоятельствам.Но… будет ли им трудно?Они были товарищами, прошедшими вместе через огонь и воду. Они были опорой друг для друга и самыми надёжными союзниками.Даже если им суждено было умереть здесь, они сделают это вместе.Синт не потребовалось много времени, чтобы покрыть доспех своими устройствами. Когда два фактора объединились, Эш действительно стала похожа на титана-стража, что охранял вселенную.«Кажется, пора?»Мысль Тайлера сопроводил мощный взрыв на поверхности океана.— А-А-А-А-А-АХ!Раздался приглушённый крик. Взрыв чернил окрасил поверхность океана в чёрный. Глаза мужчины расширились. Чернила захлестнули его тело и хлынули в горло, не позволяя ему отторгнуть эти объятия.Его лёгкие схлопнулись.Он задыхался.Его глаза расширились до такой степени, что, казалось, вот-вот лопнут.И в конце концов они действительно лопнули.Голова мужчины яростно взорвалась фонтаном чернил, но в тот же миг, как она преобразилась, её поглотила огромная клякса в море.— Как ты смеешь?!— Почему ты можешь использовать эту силу?!Издалека донеслись различные крики, и всё больше и больше фигур устремлялось в океанские глубины.Через несколько секунд чуть более девятисот Высших Нокс встали в круговое построение в воде. В центре их формации была одна-единственная женщина.Женщина, окружённая морем чёрных чернил.Её золотые глаза сверкали жаждой крови, когда она смотрела на своих врагов.— Кто вы такие, чтобы спрашивать моё имя?— Я…— Покойник.Пара золотых глаз заполнила всё поле зрения мужчины. Зара появилась перед ним прежде, чем он успел понять, что происходит. Её рука, словно хлыст, метнулась вперёд и вцепилась ему в шею, впиваясь в неё когтями.Море чёрных чернил позади неё двинулось по команде, поглощая мужчину и медленно убивая его, как и того, что был до него.Зара стояла, словно хищник, смотрящий свысока на свою добычу, и обвела взглядом оставшихся Высших Нокс.Что до Тайлера и остальных, стоявших внизу, они были совершенно ошеломлены.Это…Разве всё не должно было быть куда хуже?Что им было делать в такой ситуации?
«Тридцать секунд». Мысли Зары неслись с бешеной скоростью. Она инстинктивно чувствовала, что если ситуация в ближайшее время не изменится, её стратегия быстро развалится.Но она должна была выиграть тридцать секунд для своих младших. Раз уж она доверила им стать тем самым изменением, которое было необходимо в этой ситуации, ей оставалось лишь позволить им проявить себя, когда они будут готовы.А до тех пор…Тело Зары стало полуматериальным, словно чёрная тень смерти, кружащая в небесах.В обычных обстоятельствах такой облик был бы куда заметнее, но среди вихрей чёрной маны Нокс они едва ли могли точно определить её местоположение.Единственным способом увидеть её было бы полностью прекратить атаковать, но разве это не было бы равносильно самоубийству?— Не сдерживаться! Убить её!Крик одного воодушевил остальных. Если такая огромная группа не сможет убить одну-единственную женщину, разве они не станут посмешищем для всей вселенной?Атмосферная мана начала меняться. Высшие Нокс не собирались просто беспорядочно швыряться атаками, чтобы не задеть друг друга, — они готовились использовать поистине разрушительные техники.Зара отчётливо это чувствовала. Словно связанная с маной через поглощённые чернила, она ощущала, как та движется и извивается согласно воле её врагов.«Увернуться негде».Зара сместилась вправо, уклоняясь от огромного кулака, что летел на неё. Однако в тот же миг она обнаружила, что снизу ей угрожает острый кол. С неба спикировал тёмный феникс и, рассыпав перья, словно стрелы, осыпал всё вокруг Зары враждебной маной.Чем больше она уворачивалась, тем яснее понимала, что бежать некуда.«Домен Тени».Домен Зары распространился на десятки тысяч километров вокруг, поглотив Нокс. Хоть это и не могло их остановить, по крайней мере, это позволило Заре лучше контролировать ситуацию.Под этим контролем она стала куда проворнее и чувствительнее к колебаниям маны. Каждая атака была в поле её зрения.Но не каждое её движение могло соответствовать этому новому уровню восприятия.— Кххх!Зара тяжело выдохнула, когда чернильно-чёрный шип пронзил её плечо.Она видела его приближение, но не могла увернуться. Если бы она увернулась, другой шип пронзил бы ей грудь, что было бы куда бо́льшей помехой, чем ранение в плечо.Глаза Зары сверкнули пронзительным светом. Форма её домена начала меняться, становясь более текучей.Это подсознательное изменение произошло безмолвно, и в окружающей их густой черноте никто не заметил его присутствия.Однако Зара чувствовала, как её душевное состояние колеблется.Жестокость, безжалостность, беспощадность. Чем дольше она сражалась, чем больше поглощала, тем сильнее становилось это чувство.Чувствуя, насколько это может быть опасно, она не стала с этим бороться. Напротив, эта опасность лишь означала, что она приближается к своим истокам.Битва продолжалась.Прошло десять секунд, и, не считая раны в плече, Зару ни разу не задели. Пятеро Высших Нокс пали от её рук, а домен продолжал сжиматься, всё больше походя на пузырящуюся каплю жидкости.Прошло двадцать секунд. Раны Зары становились всё хуже, но она сражалась так, словно их не существовало. Функции её тела нисколько не были скованы ранениями, будто они и не проникали глубже плоти.Ещё семеро Нокс погибли от рук Зары. Каждый раз, когда они падали, воды под их ногами поднимались и поглощали их целиком.Это было ужасающее зрелище. Хотя Нокс и превосходили её числом до неприличия, они всё ещё не могли её убить.А она тем временем жестоко убивала и пожирала их — нечто, чего они никогда не видели без каких-либо побочных эффектов.Сначала они задавались вопросом, не будет ли захват Зары лучшей идеей, чем её убийство.Но в конце концов, она была слишком опасной угрозой, чтобы оставлять её в живых.Пока они сражались всё яростнее, глаза Зары наливались кровью. Её жажда убийства материализовалась в воздухе и слилась с текучим доменом, усиливая его.Домен двигался вокруг Зары, словно шарф. Чернота текла с гладкостью воды и жгучей яростью огня. Она несла в себе бесконечное отчаяние смерти и ужасы тьмы.С этим оружием в руках Зара превратилась в монстра. Её когти были созданы для того, чтобы разрывать плоть, и она использовала их по назначению. Она металась с места на место, разрывая на части любое живое существо, которое могла найти.И наконец, тридцать секунд истекли.БУ-У-У-УМ!Океан взорвался от давления их столкновения с ним. Зара немедленно убила мужчину в своей руке, как только оказалась под водой.Холодный рассудок наполнил её голову, когда окружающая вода успокоила её эмоции. Это была мгновенная перемена, которая ни в коей мере не казалась естественной.— Кто вы такие, чтобы спрашивать моё имя?— Я…— Покойник.Смерть Высшего Нокса была мгновенной. Ничего похожего на ту борьбу, которую Зара вела каждый раз, когда сражалась с одним из них ранее.Она перевела взгляд и посмотрела на каждого из окружавших её Высших Нокс по отдельности.Добыча.Это была её добыча.И это была восхитительная добыча, которая позволяла её способностям развиваться каждый раз, когда она съедала одного из них.Разве ей не разрешили дать себе волю?Разве ей не сказали делать всё, что потребуется, чтобы найти ответы на мучающие её вопросы?Разве у неё не было того, кто поддержит её, что бы ни случилось?Тогда… по какой причине ей нужно было бояться своего нынешнего состояния?Это… было именно то, чего она хотела.В её сознании мелькали проблески жизни какого-то мужчины, пока она стояла в тишине. Воспоминания о жизни, которую она не знала, о жизни, не имеющей к ней никакого отношения. И всё же каждый раз, когда она видела фрагмент этой жизни, её сердце сжималось от бесконечной скорби.Ей нужно было узнать больше.И добыча перед ней позволит ей это сделать.Это была последняя рациональная мысль, всплывшая в её хаотичном разуме.Её тело откинулось назад, руки раскинулись в стороны, а глаза закрылись.Море чернил взорвалось.Чернота распространилась по и без того тёмному океану, делая невозможным определить направление или расстояние. По сути, вся концепция пространства стала незначительной под влиянием этой черноты.Движение? Даже мысль о нём казалась шуткой под этой отвратительной липкостью.Холодно блестящие золотые глаза Зары были словно маяк во тьме.Когда она открыла глаза, когда эти глаза засияли…Распространились хаос и безумие.Тьма распространялась, словно неизлечимая болезнь, и полностью заражала всё вокруг. Чем больше она росла, тем могущественнее, казалось, становилась Зара.И всё же она не убивала Высших Нокс. Она медленно пытала их, лишая рассудка, прежде чем забрать их жизни.Потому что пока они могли думать, они могли сражаться.Если они могли сражаться, они могли работать сообща, чтобы разрушить её подавление.Уничтожение их разума было самым быстрым и эффективным решением……и это было решение, которое Заре весьма нравилось.Пока пытка Зары продолжалась, в воде раздавались приглушённые крики. Было жутко представить, что происходило с этими мужчинами.Однако время было не на их стороне.Прошло тридцать пять минут.Им оставалось ждать подкрепления всего двадцать пять минут.И такой шанс больше не представится.Садистское желание обезумевшего от крови волка было, к сожалению, проигнорировано.Прежде чем она успела в полной мере насладиться собой, из глубин появилось… существо…Колоссальный титан в странном доспехе……ворвался прямо в черноту и взорвался.
Найти брешь в яростной атаке Зары было трудно. Настолько трудно, что Тайлер и остальные попросту отказались от этой затеи.Вместо этого они выбрали более варварский вариант.— В АТАКУ!Рёв Тайлера сотряс разум Синт и Эш. Подстёгнутые боевой жаждой, порождённой сложившимися обстоятельствами, они с небывалым рвением устремились в самую гущу битвы!БУ-У-У-УМ!Рой дронов пронёсся впереди воина-титана и пробил брешь в чернильном море. Троица влетела в разрыв в то единственное мгновение, пока он оставался открытым, и осмотрелась.Это было похоже на чистилище.Чернота Зары была густой и плотной, лишённой чернильных свойств Нокс. Её тьма исходила не только от Нокс, но и от её собственного постижения Закона.Поэтому по своей силе она значительно превосходила всё, с чем троица гениев сталкивалась до этого. Если бы атмосфера не избегала их по собственной воле, они бы уже погибли.«Это хорошо. Не худший из сценариев».Тайлер кивнул своей несуществующей головой, заметив это. То, что они всё ещё были живы, доказывало, что Зара не до конца утратила рассудок, вопреки тому, что можно было подумать, глядя на её действия.Тело воина-титана начало меняться. На его месте появился гигантский зверочеловек, похожий на пантеру, облачённый в адские доспехи. Он ринулся вперёд со скоростью, что совершенно не соответствовала его размерам.Бах!Троица действовала как единое целое, прорываясь сквозь тьму, пока не нашла свою первую группу целей. Пятеро Высших Нокс стояли вместе, пытаясь вырваться из заточения Зары.Но внезапно они почувствовали, как хватка черноты ослабла.И как только их конечности обрели свободу…БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Их накрыл шквал взрывов, что тянулся вдаль. Посреди них появился массивный воин в доспехах и взмахнул руками, вонзая зазубренные когти на пальцах в плоть врагов.— А-а-ах!— Да как ты смеешь?!Из уст группы вырвался целый ряд восклицаний, однако они быстро собрались с мыслями. Прежде чем воин-титан успел нанести следующий удар, они уже сгруппировались и начали контратаку.Пятеро врагов окружили воина-титана, перекрыв ему пути к отступлению. Чернильно-чёрная мана, ставшая невидимой в этой атмосфере, закружилась вокруг их тел и приняла форму различных атак.«Сейчас».Пальцы Синт ловко забегали по голографической клавиатуре. Как только она закончила печатать, устройства, украшавшие бронированную фигуру Тайлера, с жужжанием ожили.БАХ! БУМ!Нокс ринулись вперёд как один. Извивающиеся змеи и ужасающие приливные волны устремились на воина. Атаки казались простыми, но содержали необычное колебание Законов Смерти, что позволяло им двигаться иначе.Пламя Маны Нокс вспыхнуло вокруг воина-титана. Искры чёрных молний заплясали в воздухе, норовя поразить воина.Но Синт уже была готова. Вокруг воина материализовался щит, состоящий из бесчисленных шестиугольников.Треск!На его поверхности тут же появились трещины, но мана Синт быстро их устраняла. На поверхности барьера начали появляться чёрные линии, указывающие на количество маны Нокс, просачивающейся сквозь быстро восстанавливающиеся трещины.Когда чёрные линии покрыли половину барьера, глаза Синт сузились.— Атакуй!Эш двинулась, как ей и было приказано. Она подняла кулак и нанесла удар, подобный пушечному выстрелу.Однако в этой атаке было нечто иное.Наручи на руках Эш пульсировали чёрным светом. Когда она нанесла один удар вперёд, а другой отбросила назад, пульсирующий свет распространился вместе с силой её ударов.В то же время чёрные линии на барьере исчезли, словно их что-то втянуло.ВУ-У-У-УМ!Кольцо черновато-красной маны распространилось от наручей. Ужасающая сила ударила по пятерым Высшим Нокс, отбросив их назад.— Кха!Один из Высших Нокс застонал от боли. Его тело разорвало внезапным выбросом маны. Однако как мана Нокс могла навредить Нокс? Он жестоко улыбнулся, размышляя о том, как уничтожит этого меха, как только регенери—Его мысль не успела даже завершиться, как его тело разрубило пополам.Словно вспышка света, перед каждым Высшим Нокс появился скоростной гигант и разорвал их на куски.«Нам помогают», — понял Тайлер.Сразиться с пятью Высшими Нокс одновременно было достижением, даже с их объединённой силой, но так быстро справиться с ними было невозможно.Убивать с одного удара этих ужасающих существ, что могли стать Владыками любого низшего мира и даже некоторых средних миров, с которыми им доводилось сталкиваться? Нелепее не придумаешь. На такое был способен лишь кто-то вроде Дэмиена.Но что, если им поможет тот, кто был ненамного слабее?Если Зара ломала их разум, а троица одновременно ломала их тела, как Высшие Нокс могли оказать достойное сопротивление?«Ментальные атаки — это страшно…»С этой мыслью Тайлер отключил своё сознание.Продуманная стратегия в данный момент была бесполезна.И Эш, и Зара сейчас были существами чистой силы.Так разве их взаимодействие не станет более плавным, если позволить им проявить это состояние разума?Внезапно Эш стала главной управляющей силой воина-титана. Синт и Тайлер оказывали поддержку и придерживались своих ролей, следя за тем, чтобы ничто не могло остановить натиск Эш.И они справились с этим идеально.БАХ! БАХ! БУ-У-У-УМ!Исполинская фигура Эш прорывалась сквозь толщу воды и разносила океан в клочья, безрассудно истребляя любое существо Нокс на своём пути. Она была не просто бульдозером — она была целым их стадом, что неслось вперёд, словно быки.Одни лишь её кулаки были оружием массового поражения, но её сила лишь возрастала благодаря поддержке товарищей. Контроль Тайлера позволял ей свободно переключаться между формами, а поддержка Синт помогала ей оставаться сосредоточенной, не отвлекаясь.С каждым ударом умирал Высший Нокс. С каждым рёвом их боевой дух падал всё ниже.Высшие Нокс были сильны, но недостаточно, чтобы противостоять этой внезапной комбинации силы.С каждым убитым Высшим Нокс домен Зары становился ещё могущественнее. По мере его роста её жестокость становилась всё заметнее, а давление, которое она оказывала на своих пленников, — ошеломляющим.Высшие Нокс даже не видели приближения троицы.В их разуме царил полнейший хаос. Их головы были подобны телевизорам с радиопомехами, что случайным образом получали воспоминания и образы, сбивавшие с толку их самосознание.Чёрное пространство, непохожее на нынешнюю вселенную, область, что существовала «вне» границ реальности.Место, которое Нокс называли домом, своей Родиной.Картины этого места проносились в их головах и путали воспоминания. Большинство из них никогда там не бывали, но это было место, к которому они стремились всем сердцем.Наслаждаясь его существованием, они обнаруживали, что освободились от своей смертной оболочки.Их души отправлялись в ту благословенную землю для перерождения.А их тела становились частью силы Зары.Вместо ужасающей иллюзии Зара дала им непреодолимое искушение.В конце концов, Нокс были существами желания.Их слабости были куда разнообразнее, чем они когда-либо осмелились бы признать.
Небеса окрасились в чёрный. Облака расступились, открывая взору простиравшуюся за ними пустоту.«Сосредоточься».Небеса раскололись, оставив тех, кто был на земле. Катаклизм обратил всё живое в пепел.«Сосредоточься».Мужчина смотрел на это безразличным взглядом. Но в глубине его зрачков таился намёк на болезненное озарение.Это место… это не…«СОСРЕДОТОЧЬСЯ!»Разум Зары то и дело ускользал из реальности. Она с трудом могла отличить, что было реальным, а что — нет.Её душевное состояние было точь-в-точь как у Нокс, на которых она влияла. На самом деле, хоть остальной отряд и предполагал, что она целенаправленно им помогает, это было скорее совпадением, чем чем-либо ещё.Зара стояла, погружённая в чёрные чернила. Она была полностью отрезана от внешней атмосферы и даже не осознавала, как складывается битва.Всё происходило само по себе. Связь между её разумом и морем чёрных чернил достигла небывалого уровня.В любом случае, в своём нынешнем состоянии Зара не могла сосредоточиться на битве.Возможно, если бы она присоединилась к битве…Холодная и сырая обстановка. Знакомая обстановка.Женщина, не похожая ни на кого, женщина с волосами цвета бездны.А рядом с ней…«Сосредоточься!»Зара резко вернулась в реальность. В голове было странное ощущение, она не могла побороть одолевавшее её головокружение, но изо всех сил старалась внести свой вклад.«Эти ребята… неплохо справляются».Мысли давались ей с трудом, но, очнувшись, она смогла хоть немного осознать реальность. Её руки проворно двинулись, управляя чёрными чернилами вокруг неё и используя их, чтобы играть более активную роль в поддержке троицы гениев.Сочетание чёрных чернил и воина-титана было смертоносным. По сравнению с их прежним превосходством, Высшие Нокс теперь не могли вызывать тот же страх.В конце концов, они были разделены.Главной причиной, почему они были так страшны, была их численность. Сама по себе их сила не была высокой.Хоть их тела и были сильны, как у высокоуровневых воинов 4-го класса, уровень их силы всё ещё был лишь на средней отметке, как и у Тайлера с девушками.С объединением Тайлером, Синт и Эш своих индивидуальных преимуществ для создания многократно более сильного существа…Как эти Высшие Нокс могли сопротивляться без своего численного превосходства?Зара улыбнулась и ослабила контроль над чернилами. Всё, что ей нужно было делать, — это сдерживать Высших Нокс и поддерживать их в растерянном состоянии, чтобы они не могли перегруппироваться.Саму битву можно было оставить тем, кто остро нуждался в опыте.К тому же, разве она в любом случае не извлекала выгоду?Странная колыбельная, жуткая и пустынная.Только она могла прорваться сквозь черноту.Что существовало до сотворения?И что позволило сотворению существовать?Мужчина в одиночестве шёл по разрушенным залам. Его плащ развевался за спиной, нарушая гнетущую тишину.Он посмотрел в небо и пожелал увидеть звёзды.Он задавался вопросом, когда закончится это безумие.Почему его память… была так наполнена войной?Планета размером со вселенную, мир, не похожий ни на один другой.Он был слишком притягателен, чтобы остановиться.Ядро Мира, окутанное тьмой……было поглощено пустотой.Рука с зазубренными когтями рассекла воздух, окрашивая воды в чёрную кровь.Взгляд Зары сфокусировался.В руке она обнаружила изуродованную голову, что медленно превращалась в чернила.В её разуме царил хаос.Она хотела рухнуть без сил и потерять сознание, чтобы избавиться от огромной путаницы в своих воспоминаниях.Было бы неплохо, если бы воспоминания были связными, но они были совсем не такими. Бесчисленные фрагменты, длившиеся всего несколько секунд, сливались в одну длинную компиляцию бессмыслицы, которую Зара не могла понять, как ни старалась.И каждый из этих фрагментов имел какое-то значение.Она чувствовала это своей кровью, своими венами, самой сутью своего существа.Если бы она смогла собрать воедино то, что видела, она бы узнала не только о своём происхождении…Она получит доступ к чему-то, что изменит правила игры.«Просто… сосредоточься…»Разум Зары почти в буквальном смысле раскалывался на части. Не было бы ничего странного, если бы она сошла с ума, пока это чувство продолжалось.— А…Когда?..Когда её руки успели испачкаться в крови?Зара в замешательстве посмотрела на свои дрожащие руки.В последний раз, когда она проверяла, она находилась в пределах поля чёрных чернил, защищённая от внешнего мира.Когда она успела выйти на поле боя?..И скольких она убила?..«Что…»Прежде всего была лишь тьма.Однако эта тьма не была тьмой. Это был ярчайший свет, темнейшая тьма, сам мир и отражение его несуществования.Из этой тьмы возникло существо, и из этого света возникло существо.При их первой встрече родилось всё сущее.Наконец Зара поняла.«У Нокс… кровь не красная».***Самоубийственная война, которую отряд «Звездочёт» вёл против Нокс, казалось, наконец-то двинулась в положительном направлении.После бесчисленных перипетий Высшие Нокс наконец-то были изолированы и стали добычей, готовой к забою, которую Тайлер, Синт и Эш могли медленно убивать.Однако так было лишь на первый взгляд.«У нас недостаточно маны, чтобы долго продолжать».Прошло сорок минут.До прибытия подкрепления оставалось двадцать минут, и Тайлер знал, что их положение было куда более шатким, чем казалось.«Это уже триста. Число значительно сократилось, но это не имеет значения. Семьсот из них могут с лёгкостью убить нас, как только мы потеряем бдительность».В данный момент их поддерживала Зара, изолируя Нокс, но как долго это продлится? Даже Зара не была бездонным резервуаром маны. Напряжение от поддержания столь масштабного жидкого домена, должно быть, было безумным.«Думаю, нам просто нужно делать всё возможное, пока шансы на нашей стороне, а затем надеяться…»Несуществующие глаза Тайлера посуровели, когда он распространил своё восприятие на мир вокруг. Он увидел, как группа только что убитых Высших Нокс превратилась в чернила и растворилась в домене.«Мана Эш почти на исходе. Она не сможет поддерживать форму берсерка дольше пяти минут. Что до меня…»Тайлер чувствовал остатки своего запаса маны, что буквально соскребались по его венам, чтобы он мог их использовать. Он даже не знал, как ему всё ещё удаётся поддерживать состояние доспеха, но был уверен, что у него больше ни на что не хватит сил.«Синт, вероятно, в лучшем положении, поскольку она создала свои машины со способностью самостоятельно собирать ману… похоже, пока что нам придётся положиться на неё».В их нынешней форме Тайлер и Эш были практически неразлучны. Только Синт, работавшая удалённо, имела свободу передвижения.В то же время ей не требовалось столько маны, сколько её товарищам, чтобы выжить.Если бы она использовала свои машины, чтобы влить ману в Тайлера и Эш, они, вероятно, получили бы достаточно сил, чтобы продержаться ещё минут десять.«Пока что всё идёт по плану. Будем надеяться, что…»Вжик!Вода… не рассеклась.Разрез был слишком чистым, до такой степени, что прошедшая атака совсем не потревожила окружающую воду.Однако она окрасила воду в красный.— А-ах…В воздухе раздался тихий возглас.Тайлер с ужасом на лице распространил своё восприятие.Доспех, в который он превратился, был разрезан на три равные части.Изнутри хлынул густой ручеёк крови.«Это нелёгкая рана…»Тайлер распространил своё восприятие дальше. Прежде всего ему нужно было опознать нападавшего. Это была несложная задача, поскольку она молча стояла неподалёку, глядя на свои испачканные кровью руки.Разум Тайлера содрогнулся.Почему?..Ну почему Зара на них напала?
Жизнь, Смерть и Перерождение — три понятия, образующие всеобъемлющую концепцию, известную как Сансара.Согласно вселенским законам, жизнь и смерть были предпоследними понятиями, что возникли при основании вселенной.Сотворение и Разрушение позволили существовать всем остальным понятиям, Пространство и Время создали вместилище для этих понятий, а Жизнь и Смерть создали и упорядочили существ, способных этими понятиями пользоваться. И, наконец, появились пять элементов и всё остальное. Эти понятия распространились по сотворённому Пространству-Времени, примкнули к Жизни и Смерти и явили себя миру.Жизнь и Смерть были неотъемлемой частью продолжения существования вселенной и несли в себе наибольшее сходство с изначальными законами Сотворения и Разрушения из всех основополагающих законов.Однако даже в большей степени, чем сотворение и разрушение, жизнь и смерть позволяли постичь важность другого понятия: Двойственности.Смертность — то, с чем каждому разумному существу в какой-то момент жизни приходилось смириться. Даже для практика, который постоянно увеличивал продолжительность своей жизни с помощью тренировок, смертность была чем-то, что необходимо было признать.В конце концов, практик, способный избежать оков смертности, — это практик, который сталкивался с ней каждый день, чтобы этого достичь.Жизнь и Смерть были началом и концом, и в то же время — концом и началом. Жизнь и Смерть были понятиями, которые даже самые ничтожные смертные могли постичь в ничтожной степени.Где есть жизнь, там будет и смерть. А где есть смерть, там будут и семена новой жизни.Эти два понятия редко существовали по отдельности. Это относилось почти ко всем остальным понятиям, но наиболее ярко отражалось в жизни и смерти.Двойственность. Каждая сила в мироздании имела равную и противоположную ей. У жизни была смерть, у пространства — время, у сотворения — разрушение, и даже величайшие силы небытия обладали двойственностью с бытием.Зеленовато-белый и мутно-чёрный смешались, словно инь и ян, чтобы продемонстрировать эту взаимосвязь. Они закружились друг вокруг друга и образовали воронку, что касалась одним концом семени, служа ему водой и солнечным светом, чтобы оно расцвело.Чем больше проходило времени, тем больше становился этот вихрь. В конце концов по его краям появился след чёрного, который начал в него встраиваться.Вжух!Вкрапление чёрного подействовало словно допинг. Вихрь тут же massively разросся, и скорость, с которой семя поглощало его энергию, безмерно возросла.Внезапно нить чёрной маны вонзилась в семя и пустила в нём корни, после чего вышла за пределы Сердца Маны, где оно зародилось, и змеилась по внутренним органам.Пока наконец не вышла за пределы Реального Плана и стала эфирной.Открылось чисто-белое пространство. Оно не было огромным, но заключало в себе не одно понятие.Пламя и молния носились по всему пространству без определённой формы, но даже с их хаотичными путями была область, которую они просто не могли пронзить.Там тихо покоилось маленькое, почти прозрачное золотое с серебром семя. Его существование окружало поле искажённого пространства-времени, не позволяя ничему войти.Это была самая стабильная часть таинственного пространства.Помимо пламени-молнии и семени пространства-времени, было ещё одно, последнее семя красновато-чёрного цвета. Оно излучало чрезвычайно враждебную ауру, и всякий раз, когда над ним проходило пламя-молния, оно преобразовывалось в иную, куда более разрушительную силу.Нить чёрной маны проигнорировала эту опасную силу и двинулась в другом направлении. Приблизившись к семени пространства-времени, она изменила свой курс и расположилась позади него.По пространству прошла пульсация.Мутно-чёрный и зеленовато-белый свет прошёл по чёрной мане и распространился в таинственном пространстве. Однако вскоре распространяющаяся мана столкнулась с отталкивающей силой семени пространства-времени и была отброшена на свою первоначальную позицию.Тук! Тук! Тук!Когда мана многократно спрессовалась, по пространству разнёсся звук, похожий на болезненное сердцебиение.Семя, формирующееся в Реальном Плане, стало иллюзорным. Через трубку из чёрной маны энергия, заключённая в связанном с ней вихре, была перенаправлена в таинственное пространство.Пока наконец…Ту-дум!Ту-дум!Две пульсации чёрной и белой маны распространились по пространству и образовали куполообразный кокон. Почти сразу после его создания по кокону пошли трещины.Треск! Хруст!Скорлупа кокона разлетелась и запорхала в пустом воздухе, словно бабочки.В центре кокона, где когда-то находилась трубка из чёрной маны, появилось новое семя.Семя мутно-чёрного и зеленовато-белого цвета.Тук!— Ах…Глаза Дэмиена закатились. Внезапная волна чего-то ударила по его телу, полностью подчинив себе его организм.Сердце, казалось, вот-вот вырвется из груди. По венам одновременно текли и жизненная сила, и смертоносный холод.Странное чувство.Почти болезненное.Но в то же время…«Эйфория».Поистине, не было слова, что лучше бы описало это чувство.Бах!Кулак Себастьяна, словно падающий метеор, ударил Дэмиена прямо в рёбра.— Кха!..Тело Дэмиена отлетело назад, изо рта хлынула кровь.Себастьян появился перед ним, словно призрак, и продолжил избиение. Шквал ударов, наполненных Маной Нокс, обрушился на тело Дэмиена, заставляя кровь непрестанно хлестать из его повреждённых органов.Но… почему?Себастьян недовольно нахмурился. Как ни странно, он не чувствовал прежней радости от превращения Дэмиена в кровавое месиво.Чувство было… пустым.«Этот человек больше не реагирует».Себастьян шагнул вперёд. Его тело размылось и появилось в десятках километров от того места, где приземлилось тело Дэмиена.БУМ!Он пнул безвольное тело. Он топтал его, пока все кости не были раздроблены.Даже узнать в том, что осталось, человека по имени Дэмиен было невозможно.Но это было страшнее всего остального.Потому что даже с телом в таком состоянии…«Он… улыбается?»Да, Дэмиен улыбался.Он улыбался так широко, что его изуродованное лицо стало ещё более ужасным на вид.«Не больно».Удары Себастьяна больше не причиняли боли.Боль в теле была ничтожна.Даже с таким уровнем повреждений в мыслях Дэмиена не было и намёка на панику.В его разуме зрело странное чувство…Чувство, что говорило ему — он неубиваем.На подозрительных глазах Себастьяна изувеченное тело Дэмиена срасталось воедино. Кости щёлкали, хрустели и вставали на место, а за ними следовали кожа и мышцы.Прошло всего несколько секунд, прежде чем он снова смог встать на ноги.«Не обманывайся», — напомнил он себе.Дэмиен знал, как трудно было его окончательно убить, но это не делало его неубиваемым.Однако он чувствовал в своём теле нечто странное.Новый тип энергии, которым он никогда раньше не пользовался, вплёлся в его Ману Пустоты, а семя в его Сердце Маны полностью исчезло.Неужели процесс… завершился?Дэмиен с любопытством сжал кулаки. Он ожидал какого-то грандиозного заявления о силе, но почти ничего не почувствовал.«Хм… полагаю, нужно испытать в деле».Он улыбнулся и хрустнул шеей. Его взгляд обратился к врагу, стоявшему всего в нескольких метрах от него.— Аха-ха… ну, довольно неловко вышло. Я забыл, какой у нас раунд, но ты готов к следующему?Улыбаясь, он поманил противника пальцем.Даже Высший Нокс Себастьян, не до конца знакомый с человеческими жестами, чувствовал провокацию, что таилась в этом жесте.Глаза дворецкого сузились.Этот юнец……был весьма надоедлив.
После короткой передышки их битва возобновилась с прежней свирепостью. Однако сама расстановка сил сильно изменилась.Поначалу Дэмиен лишь принимал удары, не отвечая, и полностью сосредоточился на защите, чтобы выжить под жестоким натиском Себастьяна.Но со временем его настрой изменился. Он стал смелее, яростнее и безрассуднее. Оружие исчезло из его рук, и он без страха бросился в бой на кулаках.Постоянно раздавался хруст их ломающихся костей.Однако кости восстанавливались в то же мгновение, как ломались.Стоило ли Дэмиену в такой ситуации беспокоиться о переломах?Он наносил удары с безумным рвением. Его кулаки были словно бесчувственные машины, прикреплённые к телу. Себастьян оказался в тупике не из-за силы Дэмиена, а из-за его безумия.«Этот человек… безумен!»Себастьян давно понял, что Дэмиен не в своём уме, но сейчас даже такая оценка не отражала всей сути молодого гения.Он был совершенно невменяем. В его внешне уравновешенном разуме не осталось ни капли здравомыслия.Сколько бы ударов он ни получал, как бы серьёзно его ни ранили и как бы близок он ни был к смерти, он всегда поднимался на ноги с ухмылкой и продолжал сражаться.Более того, чем тяжелее были удары, тем сильнее разгорался его азарт.«Прикосновение тьмы».Рука Себастьяна метнулась вперёд, словно змея, его палец коснулся нескольких точек на теле Дэмиена.В следующий миг…Пью! Пью! Пью! Пью! Пью!Из тела молодого гения донеслись свистящие звуки: его суставы подкосились, а из пор хлынула кровь. Мана Нокс пробила его защиту и начала разъедать его Каналы Маны.— Ха-ха-ха! — дико рассмеялся Дэмиен.Он это чувствовал.С каждой новой раной странная сущность, наполнившая его поток маны, всё глубже проникала в его тело. Росла не только его жизненная сила, но и прочность с мощью.«Это хорошая сила, в будущем мне нужно будет её изучить. А до тех пор я просто сделаю всё возможное в этой битве и буду сдерживать этого засранца до прибытия подкрепления!»Дэмиен ухмыльнулся. К этому моменту прошло уже не меньше сорока пяти минут.Пятнадцать минут — это долго, но не так долго, как то время, что уже прошло.«А теперь у меня есть всё, чтобы дать отпор».Может, он и не мог убить Себастьяна, но выжить больше не было проблемой. Себастьян не сможет убить Дэмиена, пока тот не потеряет концентрацию.А как он мог её потерять?Отвлекаться было не на что.Континент Виньярд к этому моменту превратился в груду обломков в океане. Земли под ногами почти не осталось, особенно после последнего столкновения Дэмиена и Себастьяна.Теперь они оба парили в воздухе, и если бы им захотелось сражаться на твёрдой земле, пришлось бы переместиться на другой континент.«Я не могу этого допустить».Воздух был стихией Дэмиена. Ничто не ограничивало его передвижений, он мог телепортироваться практически куда угодно. С таким преимуществом водить Себастьяна за нос было куда проще.«Но этот парень не так глуп, как кажется. На самом деле… чёрт, да он даже выглядит как умник».Дэмиен увернулся от кулака и нанёс ответный удар. В то же мгновение, как Себастьян поймал его кулак, он телепортировался и оказался за спиной дворецкого, нацелив Хель ему в голову.БАХ!В воздухе раздался громкий взрыв пространственной маны, пронизанной неизвестными концепциями. Пространство содрогнулось и едва не раскололось от удара.Над головой Дэмиена появился радужно-голубой поток, и одновременно с этим раскинулся его домен. Пространство внезапно оказалось под его полным контролем.Дэмиен сжал кулак, вызвав мощное искажение, которое вместе с острым пространственным замешательством распространилось вокруг.— О-хо, ты решил использовать весь свой арсенал?— Ха! С твоей силой ты ведь это чувствуешь, да? Кто-то интересный уже в пути.Глаза Себастьяна сузились.— И впрямь, но какое это имеет ко мне отношение? Я убью тебя прежде, чем они успеют коснуться моих ног.— Попробуй, если сможешь, — усмехнулся Дэмиен.«Низшие души… Явитесь».Глаза Себастьяна внезапно вспыхнули тусклым чёрным светом. Он сложил руки в серию сложных символов, словно совершая ритуал призыва.Пульсация силы разошлась по воздуху.Мана Нокс заплясала, словно прекрасные девы, скользя по воздуху и создавая паутину, что раскинулась до самых дальних уголков того места, где когда-то стоял Виньярд.Мана ушла под землю и исчезла.Воцарилась тишина.Вжик!Дэмиен метнулся вправо, уклоняясь от ужасающе быстрого объекта, пронёсшегося мимо.— О? А вот это уже интересно…Насмешливый голос Себастьяна вернул его к реальности.Глаза Дэмиена похолодели.— Какого чёрта ты творишь?Его голос был пропитан густой жаждой убийства. Она хлынула в атмосферу и окрасила мир в красный.БУ-У-У-УМ!Реальность исказилась под её тяжестью. Позади Дэмиена, словно мираж, возникла гора трупов, достигавшая атмосферы Калипто.— Так вот твоя обратная чешуя? Забавно. Больно на это смотреть?Дразнящий голос Себастьяна был полностью проигнорирован.Взгляд Дэмиена был прикован к только что появившейся фигуре.Чёрные, как ночное небо при свете луны, волосы; золотые глаза, сияющие, словно прекрасные самоцветы над миром смертных; метка в форме полумесяца на переносице, что добавляла её облику мистического очарования…Зара.Зара покорно стояла рядом с его врагом.Её золотые глаза сверкали жаждой убийства. Отвратительная чёрная аура кружилась вокруг неё, словно рой пчёл.«Её осквернили».Дэмиен понял это, как только увидел её, но от этого он лишь сильнее разозлился.— Она весьма интересный образец. Кто бы мог подумать, что одно из наших семян выживет до этой эпохи!Заклинание Призыва Душ предназначалось для вызова любого существа Нокс, что было слабее Себастьяна, чтобы оно сражалось за него в качестве марионетки. Используя его, он ожидал увидеть возрождённую армию из миллионов, которая заставит Дэмиена быстро принять смерть.Но вместо этого он призвал кого-то другого. Кого-то, кто, по-видимому, поглотил всех Нокс в округе и остался последним живым существом Нокс.Она была образцом, который очень заинтересовал Себастьяна.Он смотрел на Зару, словно на драгоценную куклу, и поднял руку, чтобы изучить её внутренности и Каналы Маны.БАХ!Выстрел из Хель взорвал пространство между Себастьяном и Зарой.— Не смей её трогать.Снова раздался холодный голос Дэмиена.Он был в ярости. В такой ярости он не был ещё никогда в жизни.Хоть Себастьян и не сказал этого вслух, одного его поведения было достаточно.Зара стала его заложницей.Зара стала его марионеткой.— О-хо-хо, девочка, как насчёт того, чтобы доказать свою ценность, убив вон того человека?Тело Зары двинулось, словно механизм. В её глазах читалось явное сопротивление, но тело, очевидно, не подчинялось её воле.ВЖ-У-У-У-У-УХ!Из тела Дэмиена вырвалась мощнейшая аура. Пространство закружилось в хаосе, время потеряло свой ход, и аура полного опустошения распространилась по всему Калипто.Ему было всё равно.Ему было всё равно, как это произошло, и почему это произошло.В ту секунду, когда Дэмиен увидел Зару, стоящую рядом с Себастьяном…Что-то внутри него сломалось.
Дэмиен всегда прекрасно осознавал свои слабости, но все они были внутренними. Слабости, что проистекали из его собственного несовершенства, можно было исправить тренировками и упорным трудом, так что он никогда не придавал им особого значения. Вместо этого он неустанно работал, чтобы избавиться от них и стать поистине неуязвимым.Однако об одном он забыл.Для практика эмоции были и благословением, и проклятием. Эмоции порождали решимость и волю, а также расширяли творческие способности, что помогало в постижении.Однако в то же время, когда эти эмоции были направлены на других людей, они становились проклятием.Сильная ненависть могла быть источником решимости, но также могла ввергнуть в пучину отчаяния и завести тренировки в тупик.Точно так же сильная любовь могла быть столь же мощным источником решимости, но была и величайшей уязвимостью из всех существующих.Стоило любимому человеку оказаться в плену, как манипулировать врагом становилось невообразимо легко.У Дэмиена была эта слабость, как и у любого другого человека. Однако он считал её незначительной, поскольку его женщины находились в Человеческом Домене, в безопасности и вдали от врагов.Зару он в расчёт не брал.Он просто никогда не представлял себе ситуацию, в которой Зару могли бы захватить.«Я должен был знать».Главным свойством Маны Нокс всегда было осквернение. Причина, по которой Дэмиен был куда лучше подготовлен к встрече с Нокс, чем его товарищи, заключалась в его невосприимчивости к их порче.У Зары такой невосприимчивости не было. Чем больше Нокс она пожирала, тем сильнее её оскверняла их мана.Дэмиен сражался изо всех сил.Пространство стало податливой материей, которую он использовал для атаки и защиты. Пространство Калипто было искажено и изломано до такой степени, что не смогло бы исцелиться естественным путём в течение многих лет.Моря разделились на бесчисленные участки и высохли, а любая земля, даже в десятках тысяч километров отсюда, сильно пострадала от распространяющихся колебаний безумия Дэмиена.Но он не останавливался.Он был подобен дикому зверю без каких-либо ограничений.Глаза Дэмиена окрасились в багрово-чёрный. Пламя-молния того же цвета срывалось с его рук и сжигало океаны дотла.Он наносил удары с силой тысячи метеоров, он взмахнул Миражом, словно мечник в своей последней битве.Но за всё это время он ни разу не коснулся Зары.Его тело металось в воздухе, хаотично вспыхивая в разных местах. Ужасающе мощные когти и тени Зары раз за разом рассекали лишь пустоту из-за его отчаянных попыток уклониться.Дэмиен чувствовал её. Благодаря их духовной связи он точно знал, где она окажется и что сделает.Конечно, поскольку их контракт был равноправным, она могла делать то же самое…Но её пространственное восприятие было развито недостаточно, чтобы эффективно помешать ему.БУ-У-У-УМ!Пространство сжалось и сложилось, а затем взорвалось над головой Себастьяна. Дворецкого отбросило на дно моря, и его окружили исполинские стены воды, что ещё не успели заполнить образовавшуюся пустоту из-за пространственного искажения в воздухе.БАХ!Пока дворецкий оценивал ситуацию, ужасающий кулак врезался ему в лицо. За ним последовал шквал физических атак, не оставлявший ему ни малейшего пространства для манёвра.Сю!В этот момент тело Зары пронеслось по воздуху и снова оказалось рядом с Дэмиеном. Она приземлилась рядом с Себастьяном и тут же взмахнула когтями, окутав их вихрем теней, что атаковали Дэмиена, рассекая воздух.«Чёрт!»Дэмиен оказался в ловушке в мире тьмы. Всё вокруг стало враждебным.Липкие тени пытались сковать его движения, создания из тени всех форм и размеров неслись на него и атаковали с ужасающей разрушительной силой, а сама Зара была подобна самому искусному убийце в мире, нанося удары в самые узкие бреши, от которых даже Дэмиен не мог полностью защититься.«Я не могу сражаться с ними одновременно…»«Семь Звёзд, Окружающих Луну».Хаотичный кулак из бесчисленных потоков маны взорвался и разрушил окружающую тьму. Дэмиен телепортировался, схватил Мираж и нанёс удар со всей своей силой.«Искусство Меча Пустоты, Первая Форма: Без Клинка».«Искусство Меча Пустоты, Третья Форма: Танец Пустоты».«Искусство Меча Пустоты, Четвёртая Форма: Пространственный Коллапс».«Искусство Меча Пустоты, Пятая Форма: Разрыв Измерения».Мираж стал оружием массового поражения.Огромные разломы в пространстве простирались на тысячи километров и замыкали поле битвы. Фигура Дэмиена превратилась в россыпь остаточных изображений, пока он танцевал в сжатом пространстве, делая свои движения нечитаемыми.БУ-У-У-УМ!Пространство вокруг Себастьяна схлопнулось, заперев его в пространственном явлении чёрной дыры. Когда дворецкий начал ломать это явление, чтобы сбежать, тонкая чёрная линия устремилась к нему с невероятно медленной, но в то же время почти мгновенной скоростью.ШИНГ!Пространственный коллапс и Себастьян были разрезаны вместе, но Дэмиену пока не суждено было увидеть конец этой битвы.Тело Зары устремилось к нему в ту же секунду, как Разрыв Измерения сорвался с его клинка. Она преследовала его, как бы он ни телепортировался, и без усилий отражала его атаки, словно знала каждую их слабость.И она вполне могла знать. Как спутница, что была рядом с Дэмиеном дольше всех, она лучше всех знала о его дурных привычках в бою. Даже если она не контролировала своё тело сознательно, одних её инстинктов было достаточно, чтобы полностью ему противодействовать.«Чёрт!»Что бы ни случилось, он не мог навредить Заре.Дело было не в сочувствии. Если бы он мог спасти её, полностью одолев, он бы сделал это, не раздумывая ни секунды.Однако он чувствовал это через их связь.Нынешнее состояние Зары было похоже на его собственное состояние несколько мгновений назад. В её теле происходил некий основополагающий процесс, нечто, что могло принести ей огромную пользу, если бы ему позволили завершиться.«А… понятно».Дэмиен наконец понял.«Это своего рода паразитическая битва».Зару оскверняли, но она отчаянно боролась за контроль. Хоть Дэмиен и не знал подробностей, он по крайней мере понимал, что́ было поставлено на карту в этой битве.«Если она победит, то получит всё, к чему стремилась, но если проиграет — её „я“ будет уничтожено, и она останется марионеткой».Ярость Дэмиена снова чуть не вышла из-под контроля. Себастьян, должно быть, знал. Он, должно быть, спровоцировал Зару напасть на него, потому что знал, что в ту секунду, как Дэмиен ударит её, он помешает её развитию.Марионетка, которую нельзя атаковать, — что может быть лучше такого инструмента?«Мне нужна лишь одна возможность…»Если бы у него была хоть одна секунда, когда Себастьян не смог бы защититься, он чувствовал, что сможет переломить ситуацию.«Я не могу его убить, но теперь, когда он так ослаблен, я могу по крайней мере…»Дэмиен почувствовал это, когда ударил Себастьяна. Сила дворецкого была далеко не той, что в самом начале.В конце концов, он тоже не был неубиваемым монстром. Даже если он был слишком силён, чтобы Дэмиен мог нанести ему большой урон, его запас маны был таким же, как и у всех остальных.После стольких атак, наполненных маной, было неизбежно, что она начнёт у него заканчиваться.Дэмиен, словно ракета, снова ринулся в бой с Себастьяном.Его кулак врезался в челюсть дворецкого, но в ответ тот ударил его по колену, нарушив его темп.Он хлестнул ногой в бок Себастьяна, но дворецкий мгновенно использовал эту силу в своих интересах и перенаправил её на Дэмиена.«Его уровень мастерства слишком превосходит мой».Дэмиен не мог нанести удар без ответного выпада. Спустя несколько искр мгновения к битве присоединилась и Зара, загнав Дэмиена в ещё более глубокую яму.Его взгляд метался из стороны в сторону. Всё его внимание было предельно сосредоточено на двух врагах, с которыми ему нужно было сражаться.Всё, кроме битвы, было отброшено.«Мне нужна всего одна секунда…»Багрово-чёрные искры украсили его глаза и ауру. Уровень его силы внезапно подскочил.«Всего одна секунда…»Багрово-чёрные искры начали осквернять его ману. Он провёл рукой по воздуху и покрыл Зару пространственной маной, телепортируя её прочь, и в то же мгновение обрушил руку перед Себастьяном.БУМ!Себастьян укрылся в коконе из Маны Нокс, чтобы избежать взрыва. Когда хаотичный взрыв маны утих, кокон выстрелил, словно песчаная завеса, и окутал Дэмиена.Дэмиен забился внутри завесы, пытаясь стряхнуть всю Ману Нокс, что цеплялась за его тело. Он ревел, как безумный Титан, прорываясь сквозь любые препятствия на своём пути.«Всего одна секунда… если я смогу отвлечь его на одну…!»БУ-У-У-УМ!Океан внизу взорвался фонтаном пены.Доблестная фигура почти уничтоженного воина-титана вырвалась из воды и врезалась в Себастьяна, словно танк!Руки и ноги воина-титана обвились вокруг тела Себастьяна и силой удержали его на месте.— ХВАТАЙ ЕГО!— СГИНЬ, ПАРАЗИТ!Восприятие Дэмиена обострилось до предела. Каждая искра мгновения ощущалась как бесчисленные секунды.В этом замедлившемся мире он метнулся прочь.Его тело появилось за спиной Себастьяна.Он схватил голову Высшего Нокс, словно баскетбольный мяч.И в то же время он почувствовал ужасающее скопление маны, собиравшееся между Себастьяном и воином-титаном.«У меня… нет времени».БУ-У-У-У-У-УМ!Собранная мана Себастьяна вырвалась вперёд лучом смертоносного света.Время возобновило свой ход.Дэмиен и Себастьян исчезли.А воин-титан остался парить в воздухе с огромной дырой в теле.
«Как… как до этого дошло?»Всего несколькими минутами ранее, до его появления из океана, обломки воина-титана были разбросаны по тёмному морю. Куски металла и обломков отлетели от основного корпуса, оставив его покореженным и полным пробоин.Всё ещё находясь в форме доспеха, Тайлер вздохнул. Удивительно, но даже в таком состоянии он чувствовал ужасную боль, пронзающую его тело.Повреждения доспеха были и его собственными повреждениями, а сам доспех был разорван на части до такой степени, что почти распался на куски.«Если я сейчас верну себе человеческий облик, то, скорее всего, умру на месте».Тайлер мысленно вернулся к предыдущей битве, если её вообще можно было так назвать.Это было не сражение, а одностороннее избиение.Сила воина-титана после объединения Тайлером, Синт и Эш их индивидуальных способностей была огромной, но для Зары это, казалось, не имело никакого значения.Она была дикой, но в то же время странно рациональной. Она двигалась как зверь, но каждая её атака была смертельной и просчитанной.Её когти двигались, словно игнорируя пространство, и всегда достигали цели. Бесчисленные шрамы и порезы, покрывавшие как доспех Тайлера, так и тело Эш, было невозможно сосчитать.Её тень была ужасающим убийцей с собственным разумом. Каждый раз, когда она атаковала, Эш и Тайлеру приходилось использовать все свои силы, чтобы уклониться или блокировать удар. Тени тоже были чрезвычайно странными. Они многократно меняли свойства, из-за чего полностью их заблокировать было практически невозможно.Если бы Тайлер и остальные не были предельно сосредоточены, они бы уже погибли.«Нет, она нас пощадила».— Кхх…Тяжёлое дыхание Эш разнеслось по округе, пока Тайлер пытался вытащить её на поверхность. Синт стояла рядом с тёмными кругами под глазами и яростно печатала на проявившейся голографической клавиатуре.— Синт… что ты делаешь?.. — спросил Тайлер посредством передачи мыслей.— …Техническое обслуживание.Несмотря на её попытки сохранять спокойствие, одно это слово дрожало, словно при землетрясении в девять баллов. Из-за дрожи в руках она едва могла вводить нужные команды на клавиатуре.— Успокойся… — с улыбкой сказал Тайлер. — Мы ещё не умираем.Синт вздохнула. Даже если они и не были мертвы, разве они не были уже на грани? Ещё немного урона — и Эш с Тайлером окажутся в смертельном состоянии, которое нельзя исцелить их нынешними методами.— У меня едва хватает маны, чтобы всё починить. С такими темпами нам лучше просто сдаться и ждать окончания битвы…— Нет!Тайлер тут же прервал её.— Что бы ни случилось, мы не бросим наших товарищей… даже если это будет стоить нам жизни!Тайлер был полон решимости. Его собственное состояние его совершенно не волновало.В детстве он никогда не мечтал стать солдатом на поле боя. Он никогда не мечтал рисковать своей жизнью ради простого выживания.Те, кто заставил его это сделать, были Нокс.Их последователи убили его семью, а годы спустя полностью уничтожили его родной мир.Его обида на Нокс была огромной, но он тщательно подавлял её, чтобы расти, не рискуя жизнью из-за безрассудства.Однако Нокс снова делали то же самое. Они угрожали отнять то, что было ему дорого.«Но я больше не беспомощен».Дэмиен был силён, но недостаточно, чтобы справиться с Зарой и Себастьяном одновременно. Ему нужен был кто-то, кто хотя бы выступил бы в роли живого щита, чтобы он мог двигаться без помех.— Пока у нас есть возможность, мы будем действовать.— Да в этом-то, чёрт возьми, и проблема! — внезапно крикнула Синт.— У тебя нет возможности! У нас закончилась мана, у нас закончилась выносливость, а вы двое так ранены, что даже двигаться толком не можете! Как, чёрт возьми, ты собираешься помочь и не умереть?!Она понимала настрой Тайлера. И хотя у неё не было такой же сильной ненависти к Нокс, как у него, она уже не раз слышала его историю.И всё же она не могла поощрять его самоубийственные действия.— Я прекращаю операции. Вы не сможете двигаться до прибытия подкрепления. Используйте это время, чтобы исцелиться.Синт решительно нажала кнопку на клавиатуре, что тут же ограничило движения Эш. Естественно, Тайлер тоже был обездвижен.— Мы… идём…В этот момент Эш открыла рот. В форме берсерка она не могла чётко изъясняться, но, по крайней мере, могла озвучить свои намерения.Она хотела идти.Но не по какой-то великой причине, как Тайлер.Она просто хотела спасти женщину, которая всё это время относилась к ней как к младшей сестре.Зара была добра к троице и никогда не обращалась с ними плохо. Если Дэмиен был дьяволом, который наказывал и мучил их при любой возможности, то Зара была ангелом, который потом поднимал их на ноги и следил, чтобы с ними всё было в порядке.Эш не хотела отплатить за доброту Зары трусостью.Она хотела помочь любым возможным способом.— Буду… двигаться!..Исполинское тело Эш начало медленно тащиться сквозь воду. Из машин Синт, пытавшихся её сдержать, посыпались электрические искры.Но что за берсерк без силы?Р-Р-Р-РА-А-А-А!Рёв Эш эхом разнёсся по тёмным водам, словно зов кита. Её мышцы напряглись до предела, на коже вздулись вены.БУМ!Стена красноватой маны вырвалась из её тела и отбросила удерживавшие её устройства.Но даже с новообретённой свободой она двигалась не очень быстро.Без маны её трансформация берсерка закончится, а у неё её осталось совсем немного. В лучшем случае она сможет нанести ещё несколько ударов, прежде чем ей придётся вернуться в обычную форму.«Но этого достаточно».В её голове раздался голос Тайлера.— Нам нужен лишь один решающий момент. После этого мы можем оставить всё на того ублюдка.Эш улыбнулась. Он был дьявольским инструктором по тренировкам и человеком с сердцем чернее Маны Нокс, но Эш не сомневалась в его надёжности.Дэмиен всегда обратит ситуацию в свою пользу, если у него будет такая возможность.— Ха-а, вы двое однажды сведёте меня в могилу.Она уже знала это, когда ей пришлось стать голосом разума, но эти двое и вправду окончательно сошли с ума.С ещё одним вздохом Синт закрыла глаза и запрыгнула в отсек на броне воина-титана. Это было место, которое она создала специально для себя.— Хорошо, тогда пошли. Но если я умру, то буду преследовать вас обоих с того света!— М-м!При технологической поддержке Синт Эш устремилась сквозь толщу воды.И так троица направилась к поверхности.***БУ-У-У-У-У-УМ!— Вы!..Потрясённый возглас Дэмиена прозвучал резко.Даже сквозь боль Тайлер улыбнулся.— Что думаешь?.. Этого… достаточно, чтобы нас признали?В туловище Эш зияла огромная дыра. Нижняя часть её сердца виднелась, свисая из верхней. Тайлер служил бронёй Эш, так что о повреждениях его тела и говорить не приходилось. Он был так же смертельно ранен, как и берсерк.Что до Синт…Отсек, в котором она сидела, взорвался. Осколки толстого стекла разлетелись по воздуху и вонзились в её кожу кофейного цвета, нарисовав на её теле кровавую картину. В то же время сам удар сотряс её внутренности и вызвал бесчисленные разрывы в её теле. Если бы Синт не приняла на себя бо́льшую часть этой силы, тело Эш в тот момент просто бы разорвало на куски.Воин-титан рухнул с небес, не в силах продолжать бой.А те, кто им управлял…Даже если они и были ещё живы, их раны уже обрекли их на смерть.Красновато-чёрный цвет в глазах Дэмиена стал намного гуще. Искры, потрескивающие вокруг его тела, начали своим присутствием раскалывать само пространство.Всё шло не так. Всё рушилось……из-за одного человека.Безумные глаза Дэмиена впились в Себастьяна, извергая ненависть.Этот человек должен умереть, даже если это будет означать, что Дэмиен умрёт вместе с ним.Это была единственная мысль в голове Дэмиена, когда он утащил Себастьяна в пустоту.
Какое же значение имел этот цвет?До сего дня Дэмиен едва ли осознавал существование багрово-чёрных искр, что время от времени появлялись в его ауре, но знал, что в его теле таится какая-то неведомая ему сила.Обычно, когда багрово-чёрная аура активировалась, Дэмиена охватывало исступление, и он не мог толком осмыслить свои действия, пока не завершал то, чем был занят.Однако на этот раз всё было иначе.Холодные, безразличные глаза Дэмиена сияли, словно аметисты, пока он тащил Себастьяна сквозь пространственные слои. Он пролетел сквозь атмосферу Калипто и в конце концов покинул её.— Встань и сражайся.Дэмиен швырнул тело Себастьяна в звёздное небо и выпрямился. Он надавил рукой на вселенную, призывая её на помощь.«Небесная Власть».«Звездопад».Радужно-голубой свет смешался с багрово-чёрными искрами в ауре Дэмиена. Звёздное небо содрогнулось, и бесчисленные сущности с немыслимой скоростью устремились по нему.«Звездопад» был навыком, что призывал небесные тела под контроль Дэмиена. По своей сути, этот навык можно было использовать для куда большего, чем просто несколько метеоритных дождей.Однако в атмосфере мира он никогда не мог раскрыть свою полную мощь. И дело было не только в том, что для входа этих тел в мир требовался портал, но и в том, что сам Дэмиен не желал разрушения мира.В звёздном небе не было никаких ограничений.Напротив, радиус действия способностей Дэмиена лишь увеличился.ГУ-У-УЛ!Вдали, скрытые тьмой космоса, появились тысячи метеоров. Они прочертили в тишине огненные следы и в мгновение ока достигли Себастьяна, взрываясь при столкновении!БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Первыми ударили мельчайшие обломки космического мусора. Эти обломки швыряли Себастьяна из стороны в сторону, не давая ему прийти в себя.Когда эта атака подходила к концу, за спиной дворецкого Нокс появилась вторая, куда более крупная сила.БУ-У-У-УМ!Планетарное тело размером с луну заслонило собой Себастьяна. Он холодно обернулся и посмотрел на него.«Явление Тьмы».Себастьян щёлкнул пальцем по планетарному телу и направил в его центр концентрированный сгусток Маны Нокс.В одно мгновение по луне пошли трещины. Чёрные пятна покрыли её поверхность, и наконец она взорвалась, превратившись в пыль, которую унесли потоки Пространственной Сущности.— Человек, я отдаю должное твоей силе. Однако не принимай мою доброту за слабость. Ты ещё недостаточно силён, чтобы сражаться со мной на равных.Холодно произнёс Себастьян и исчез. Он появился за спиной Дэмиена и раскинул руки, собирая в ладонях огромное количество Маны Нокс.«Сила Покинутой Земли».Глаза Себастьяна вспыхнули чёрным светом. Мана в его ладонях, словно паутина, расползлась по всему телу.БУМ!Аура Себастьяна внезапно взорвалась, и её мощь многократно возросла.— Может, я и сражался с тобой, но ты не видел и части моих навыков. Нехватка маны? Если бы этого было достаточно, чтобы я пал, я бы умер целую вечность назад.Себастьян впервые за всю битву принял боевую стойку. Он опустил корпус и отвёл кулак назад, концентрируя в нём свою силу.Его глаза распахнулись.Его кулак выстрелил вперёд.Б-БА-БА-А-А-АХ!Пространство треснуло и разорвалось на десятки тысяч километров. Дэмиена тут же окружили хаотичные пространственные бури и ужасающие колебания маны, от которых казалось, будто его внутренности горят огнём.Однако Дэмиен никак не отреагировал на боль.«Сосредоточься».Он закрыл глаза и двинулся в унисон с пространственными бурями. Хаотичные колебания маны не могли коснуться даже края его одежды.Внимание Дэмиена разделилось надвое. Первая часть была полностью посвящена Себастьяну. Каждое его движение, каждое выражение лица и даже движение его маны ясно отражалось в глазах Дэмиена и запечатлевалось в его разуме.Что до второй части, даже сам Дэмиен не мог точно определить, на что было направлено его внимание.Скорее, он искренне ощущал нечто в своём теле, чего раньше никогда не замечал.«Что это за чувство, придающее сил?..»Дэмиен чувствовал, как эти багрово-чёрные искры пульсируют в его венах. С каждым ударом он чувствовал, будто в его теле прорывало плотину, позволяя ему вмещать и использовать больше маны.«И не только это, качество моей маны возросло».Тело Дэмиена смазалось. Он телепортировался высоко над Себастьяном и провёл рукой по воздуху.«Сдвиг Измерения, Первая Вариация: Земля Мёртвых».Глаза Дэмиена вспыхнули фиолетовым светом. Аура Пространства-Времени прошла через его тело и изменила мир.Измерение раскололось надвое вокруг Себастьяна. Его тело оказалось рассечено пополам между верхней и нижней частями разлома.И всё же Себастьян оставался невозмутимым. Он сложил из рук мириады печатей и впечатал получившиеся рунические символы в звёздное небо. Внезапно расколотое измерение начало исцеляться.К несчастью для Себастьяна, эта атака отличалась от того «Сдвига Измерения», что Дэмиен использовал ранее.Треск!В расколотом измерении появились багрово-чёрные искры. По мере их распространения две почти соединившиеся половины тут же снова разошлись и продолжили раскалываться на тысячи крошечных кусочков.«Сломать».Дэмиен сжал кулак.Багрово-чёрные искры соединились в причудливую сферическую фигуру и вспыхнули, словно фейерверк.Тысячи фрагментов измерения схлопнулись одновременно. Они стали независимыми сущностями, которые отталкивали друг друга, вместо того чтобы исцелиться и снова стать единым целым.Последовавший взрыв был беззвучным. Пространство обратилось в ничто, время обратилось в ничто, и даже вселенский закон отчасти утратил свою силу.За пределами атмосферы Калипто возникла временная Мёртвая Зона, заперев в себе Себастьяна.Тело Дэмиена прошло сквозь границы Мёртвой Зоны.— Человек, где ты научился этому трюку? Весьма интересно.Себастьян усмехнулся, словно знал, что Дэмиен его слышит.— Судя по отсутствию колебаний закона в округе, я понимаю, что ты использовал этот трюк, чтобы подавить меня. Однако мне придётся тебя разочаровать.Глаза Себастьяна вспыхнули с таким пылом, что осветили Мёртвую Зону.— Эта атмосфера… для меня она как родной дом.БАХ!Взрыв Маны Нокс распространился по Мёртвой Зоне и вцепился в её основание.«Это!..»Дэмиен едва успел осмыслить свой шок, как был вынужден увернуться.«Сама Мёртвая Зона стала его оружием?!»При каждом движении Себастьяна Дэмиен отчётливо чувствовал, как границы Мёртвой Зоны движутся вместе с ним. Это казалось невозможным, но Дэмиен видел всё собственными глазами!«Проклятье! Да как мне убить этого монстра?!»Дэмиен испытал такое разочарование, какого не испытывал никогда в жизни. Когда это у него был враг, которого он не мог победить? Даже если его поражение казалось неизбежным, он всегда находил способ переломить ситуацию.«Я отказываюсь… позволить этому ублюдку запятнать мой послужной список!»По мере того как его эмоции накалялись, багрово-чёрные искры в его ауре становились всё сильнее.Уклоняясь от атак Себастьяна и блокируя их, Дэмиен чувствовал, как сила ударов со временем ослабевает.Он всё ещё становился сильнее.«Но… у меня нет времени ждать».Подкрепление могло прибыть на поверхность планеты в любую минуту.И самым опасным существом Нокс, что оставалось там, была…«Зара».
«Нельзя допустить, чтобы академия узнала о происхождении Зары. Если это когда-нибудь случится, она, скорее всего, лишится почти всей своей свободы». Наследие Нокс Зары было чем-то, что Дэмиен принял, потому что знал её. Но если бы об этом факте узнали высшие власти, они бы превратили её в подопытную, рабыню или изгнанницу.«И ни один из этих вариантов не выглядит многообещающе».Дэмиен стиснул зубы. Его тело текло по воздуху и сливалось с миром. Он стал сущностью, в которую Себастьян не мог попасть, как бы ни старался.И всё же Дэмиен тоже не мог нанести ни единого удара. Себастьян использовал саму Мёртвую Зону в своих интересах — преимущество, от которого Дэмиен ещё не нашёл способа избавиться.«Победить его и вернуться на поверхность, имея достаточно времени, чтобы вернуть Зару… разве это вообще возможно?»Взгляд Дэмиена посуровел.«Десять минут. У меня есть максимум десять минут».Десять минут до прибытия подкрепления…За это время Дэмиену нужно было либо заставить Себастьяна вернуться на Калипто, что свело бы на нет его решение увести дворецкого Нокс к звёздам, либо победить его и самому вернуться на поверхность.Дэмиен успокоил бешено колотящееся сердце и очистил разум от странного жужжания, которое слышал с самого начала.«Раз уж дошло до этого, пора прибегнуть к крайним мерам».Дэмиен вздохнул. Ему очень не хотелось, чтобы его разрывало на куски каждый раз, когда он ввязывался в напряжённую битву, но, похоже, мазохизм слишком его любил, чтобы отпустить.С огненной решимостью в глазах Дэмиен ринулся вперёд, не обращая ни на что внимания.Его тело было подобно управляемой ракете. Мёртвая Зона вокруг него всеми силами пыталась его остановить: она подавляла его ману и законы, сковывала тело и даже атаковала напрямую, используя приёмы, схожие с приёмами Зары.И всё же Дэмиен не дрогнул.Сю!Тело Дэмиена пронзило щупальце тьмы. Он чувствовал дыру рядом со своим Сердцем Маны — рану, которая была бы смертельной для любого, кроме него.Но он не дрогнул.Бах! Бах! Бах!Тьма обрушилась на тело Дэмиена, словно вода, каждая капля взрывалась и отрывала кусок его кожи. Теперь он был больше похож на нежить, чем на человека, напоминая зомби из старых фильмов.Но он не дрогнул.Его левую руку разорвало на куски нечто, похожее на пасть зверя. Его правая рука превратилась в мешок плоти после того, как тупой удар превратил кости в порошок. Его торс был испещрён дырами и ранами, куски его внутренних органов разлетались по звёздному небу, пока он двигался всё быстрее и быстрее.Но он не дрогнул.Он никогда не дрогнет.Он никогда не проиграет.Дэмиен предстал перед искажённым ужасом лицом Себастьяна. Он замер на мгновение, чтобы насладиться чувством чистого страха, которое испытывал дворецкий Нокс.Возможно, это был не страх перед его силой, но, тем не менее, это был страх.— Ты… совершенно безумен.Это были единственные слова, которые смог пробормотать Себастьян, прежде чем в его лицо врезался кулак.— Вы, Нокс, любите осквернять, верно? Так почему бы мне не осквернить тебя в ответ?Дэмиен рванулся вперёд, не заботясь о состоянии своего тела. Он последовал за Себастьяном и снова схватил дворецкого за лицо.— Ха-а-а!С яростным криком Дэмиен высвободил всю свою ману.Мана Пустоты проникла в тело Себастьяна через поры и распространилась, словно лесной пожар.Десять тысяч единиц… пятьдесят тысяч… сто тысяч…Каждая частица маны, что была в теле Дэмиена, была влита в Себастьяна. Внутри тела дворецкого разразилась буря, не похожая ни на одну другую.«Это!..»Себастьян впервые с начала боя запаниковал. Мана Пустоты прошла по его системам и проникла повсюду. Его Каналы Маны покрылись туманными чёрными облаками, и вместе с их появлением Себастьян ощутил свирепую пожирающую силу, не похожую ни на что, с чем он когда-либо…«Нет, это!..»Мана была знакомой, куда более знакомой, чем всё, что он ожидал почувствовать в Великом Небесном Пределе.— Кто ты такой?! — взревел Себастьян сквозь боль.— Кто я такой? Ублюдок, который собирается тебя убить, вот кто, — холодно ответил Дэмиен сквозь стиснутые зубы.Мана Пустоты впала в неистовство. Она не остановилась на мане Себастьяна, а вцепилась в каждый уголок его тела. В отличие от своего обычного тихого, но бунтарского поведения, нынешняя Мана Пустоты была словно изголодавшийся зверь.«Что происходит?» — в замешательстве задался вопросом Дэмиен.С самого начала его единственной целью было осквернить ману Себастьяна и искалечить его, чтобы лишить преимуществ, но нынешняя ситуация была совершенно неожиданной.«Мана Пустоты выражает… желание?»Дэмиен взревел, пытаясь контролировать бушующую ману. С той скоростью, с которой она покидала его тело, никакое восстановление не поможет восполнить её за короткое время.Тем временем глаза Себастьяна чуть не вылезли из орбит.«Эта мана взаимодействует с… нет, она активно следует его приказам?! Как это… это немыслимо!»Изначально Себастьян собирался убить Дэмиена на месте. Хоть юный гений ещё и не достиг уровня Святого Короля, Себастьян уже был в этом уверен после боя с ним.Святой Король никогда не сможет победить Дэмиена.Столкнувшись с гением невиданных масштабов, его первой и главной мыслью было уничтожить семя, прежде чем оно прорастёт.Но это семя было особенным.Это семя…Тело Себастьяна наполнила сильная жадность. Это было липкое и отвратительное чувство, что грозило поглотить его целиком.— А-а-ах!Мучительная боль пронзила тело Себастьяна в ту же секунду, как всплыла эта эмоция, отчасти вернув его в чувство.«Я должен доложить об этом Хозяину».Ужасающая мана уже посягала на его жизненно важные системы. Такими темпами, даже если он не умрёт, Себастьян был уверен, что получит серьёзные ранения.«Но пока я могу донести эту информацию до Хозяина…»Свет предвкушения наполнил его глаза.Верно, если это ради Хозяина, быть калекой — ничто.Страх — ничто.Боль — ничто.Всё это было лишь иллюзией, удерживающей его от вершины.— ХА-А-А-А-А-А-А!Себастьян взревел изо всех сил. Он схватил запястье Дэмиена со всей силой, что оставалась в его теле, и потянул.Хр-р-рясь!Жуткий звук отрываемой от тела руки Дэмиена особенно отчётливо прозвучал в гнетущей тишине Мёртвой Зоны.И всё же его рука так и осталась на лице Себастьяна.Дэмиен усмехнулся.— Думаешь, этого достаточно, чтобы меня остановить?Чёрная нить маны соединила оторванную руку Дэмиена с его плечом. Поток Маны Пустоты, покидающий его тело, поддерживался этой нитью, и хотя он вырвался из хватки Дэмиена, Себастьян всё ещё был в серьёзной опасности.Но… ему было просто всё равно.— ЧЕЛОВЕК! МЫ ЕЩЁ ВСТРЕТИМСЯ!Себастьян взревел, и его тело превратилось во вспышку света. Он тут же устремился к границам Мёртвой Зоны, формируя её вокруг себя так, чтобы Дэмиен не смог его догнать.— Кхххх!Каждый вздох Себастьяна давался с трудом. Мана Пустоты душила его и забивала горло, едва не вызывая рвоту.Однако, несмотря на боль, Себастьян не останавливался. Он двигался, как умирающий, пытающийся исполнить своё последнее желание, полный пылающей решимости, которая, казалось, появилась из ниоткуда.— Думал, что сможешь сбежать?Как только он оказался на границе Мёртвой Зоны, перед ним возникла ужасающая фигура Дэмиена.Эти фиолетовые глаза сверкали багрово-чёрным светом и сияли всепоглощающей жаждой крови.— Я уже приготовил тебе могилу, так что не надейся её покинуть.Увидев разъярённого гения, Себастьян почувствовал, как в его сердце зарождается неутолимое желание.— Что, потеря маленькой служанки так тебя ранила? Не волнуйся, мой хозяин никогда не обращался со своими слугами плохо. С ней всё будет в поря—— Заткнись к чёрту и умри.Дэмиен раскинул руки и собрал свою ману. Он действовал исключительно инстинктивно, игнорируя всё, что знал об использовании маны, и следуя зову сердца.Багрово-чёрные искры разнеслись по воздуху и, взаимодействуя друг с другом, вспыхнули огромным пламенем, что источало смертоносную ауру, угрожавшую даже Себастьяну.— Ах…Себастьян издал разочарованный звук.— К сожалению, я не смогу сегодня умереть, поскольку у меня есть другие обязательства. Юный человек, мы ещё встретимся.Его тело начало исчезать. Непреодолимая сила звала его и утаскивала прочь.В тот же миг Дэмиен со всей своей мощью выстрелил вперёд разрушительным пламенем. Пламя телепортировалось сквозь Пустоту и появилось в том месте, где был Себастьян.Полупрозрачная фигура дворецкого Нокс начала гореть. Он горел багрово-чёрным адским пламенем, которое невозможно было погасить.И вместе с этим пламенем он был вынужден терпеть ужасную боль от Маны Пустоты, что оскверняла его изнутри.— А-А-А-А-АХ…Крик оборвался на полуслове.Это был последний звук, который Дэмиен услышал от дворецкого.Его глаза оставались холодными, возможно, даже холоднее, чем были раньше.Но он не стал преследовать.Это была аура Полубога. Себастьяна забрал Святой Император.И всё же он не сказал Дэмиену ни слова, что не соответствовало его поведению до этого.В конце концов, Дэмиен отвёл взгляд от того места, где раньше был Себастьян.Неважно, что дворецкий ушёл.Дэмиен всё ещё мог его чувствовать.Его мана была в системе Себастьяна, и она не уйдёт, пока он сам не прикажет.Сейчас, вместо дворецкого, была другая проблема, которую Дэмиену нужно было быстро решить.Ему нужно было сдержать обещание, данное Заре.
Битва Дэмиена и Себастьяна в звёздном небе продлилась всего несколько минут, но её отголоски сотрясли весь Калипто, привлекая всеобщее внимание к вспышкам, что на мгновение озарили небо.Среди них была одна женщина, её глаза сияли золотом, источая дикую и кровожадную энергию.Впрочем, её внимание было приковано к небу лишь на мгновение.Мутно-чёрные тени окружили её и распустились прекрасными, но смертоносными лотосами. Море под её ногами было осквернено этими тенями и послужило им проводником, чтобы распространиться дальше по миру.Разрушенный континент Виньярд мог вместить лишь малую их часть. Тени расползались всё дальше и дальше, собираясь в прямой путь, что соединял руины континента с другим, ближайшим к нему Ивовым континентом.Тело Зары превратилось в размытое пятно. Её фигура скользнула по исполинской тени и слилась с ней, преодолев расстояние между континентами всего за несколько минут вместо часов, которые потребовались бы на это в ином случае.Коснувшись земли, она не стала терять ни секунды.Тени, что уходили в океан, втянулись в её тело, и новый домен раскинулся вокруг того места, где она стояла.Она чувствовала их присутствие.Миллионы, миллиарды существ Нокс разного уровня силы. Хотя большинство из них по-прежнему были безмозглыми, несколько десятков тысяч из них были выше 4-го класса.Нестабильный разум Зары даже не пытался осмыслить последствия её действий.Десятки тысяч километров тотчас же покрыла чернильная тьма.И когда Зара опустила руку…БУ-У-У-У-УМ!Земля под ногами смялась, словно бумага. Любой Низший Нокс в её радиусе был раздавлен вместе с ней, став не более чем пищей для её роста.Но этих Низших Нокс было далеко не достаточно.У них не было воспоминаний, которых она жаждала, у них не было силы, которой она жаждала.То, что она хотела, можно было найти лишь у тех, кто обладал разумом.Она двинулась к самому слабому из тех, кого могла почувствовать. Это был Высший Нокс, окружённый десятью другими, близкими ему по уровню, и все они всё ещё находились в пределах низких уровней 4-го класса.Сю!Её фигура метнулась вперёд, словно стрела, в её движениях сквозили неимоверная скорость и точность. Она покрыла когти слоем маны, чтобы усилить их, и свирепо нанесла удар.Шинг!Голова её первой цели взмыла в небо от одного взмаха руки. Вскоре за ней последовали и десять остальных, не успев даже слова вымолвить перед смертью.Где-то глубоко в Бездне существовал мир, мир, кишащий Нокс, мир, что породил их.Теперь Зара чувствовала его существование. Она чувствовала слабую связь с этим местом, что позволяло ей лучше получать доступ к разрозненным воспоминаниям, загрязнявшим её разум.Её фигура с ещё большим рвением пронеслась по Ивовому континенту. С каждым поглощённым Нокс её домен расширялся, медленно разрастаясь, пока не покрыл значительную часть поверхности континента.Однако, несмотря на то, как быстро росла её сила, положение Зары было хуже, чем когда-либо.В её духовном мире бушевала битва, что по своим масштабам далеко превосходила устроенную ею в Реальном Плане бойню.Фрагменты воспоминаний походили на осколки стекла. Они были прекрасны и, возможно, даже чрезвычайно важны, но в то же время опасны.Хаос в разуме Зары превратил эти осколки стекла в смертоносное оружие и привёл их в движение. Ужасающий смерч из осколков воспоминаний пронёсся по духовному миру Зары и разорвал его на части, открывая трещины, через которые вторгалась Мана Нокс.Нынешний вид духовного мира был плачевным. Чернильная мана и искажённые воспоминания бесцельно носились по нему, полностью оскверняя разум Зары.И по мере того, как этот урон становился всё серьёзнее, её действия в Реальном Плане становились всё более безрассудными и жестокими.Она сражалась с Высшими Нокс, что значительно превосходили её обычный уровень силы, но даже не осознавала, что́ делало её тело.Это был ад.Зара пряталась в укромном уголке духовного мира, цепляясь за любой проблеск порядка, какой только могла найти. Её аватара была подобна мерцающему пламени, за которым, однако, стояла бесконечная решимость.И всё же голова болела.Каждый раз, когда появлялась новая порция воспоминаний, они присоединялись к кружащемуся смерчу и помогали ему пробивать её защиту.И она не могла просто сосредоточиться на смерче и остановить его.В конце концов, она и так активно справлялась с душевным потрясением от получения этих разрозненных воспоминаний, пока они пытались её уничтожить.«Контроль… труден… но… это ключ…»Мыслительный процесс Зары был прерывистым, но она всё ещё могла осознавать происходящее.Рост смерча был для неё и благословением, и проклятием.Если бы она смогла его остановить, то получила бы контроль над фрагментами, и их нынешнее объединённое состояние помогло бы ей упорядочить их в хронологическом порядке.Однако, если бы она потерпела неудачу…«Неудача… не… вариант…»Иллюзорная фигура Зары стиснула зубы так сильно, что, будь она из плоти и крови, они бы кровоточили. Она закрыла глаза и сосредоточилась, чувствуя свою связь с окружающим пространством.«Это… мой… домен…!»ВУМ!Волна силы распространилась по духовному миру.Смерч на мгновение был нарушен. Его хаотичное кружение сильно замедлилось, когда на него подействовала отталкивающая сила мощи Зары.Зара распространила своё восприятие и ману. Она распространила всё, что у неё было, позволив своему существованию зацепиться за реальность и сохранить себя.Прежде чем пытаться сразиться со смерчем, ей нужно было сперва обеспечить безопасность своего эго.В отличие от духовного мира Дэмиена, мир Зары был погружён во тьму. Это была тьма темнее чёрного и темнее бездны.Однако у неё тоже был свой духовный континент.Зара со всеми силами пронеслась через духовный мир. Она использовала своё духовное намерение подобно виноградным лозам, не заботясь о том, какой урон наносит своему разуму своими действиями.Имело ли значение, если она сломается?Она сломается в любом случае.Важно было лишь то, чтобы она выиграла эту битву прежде, чем это случится.В конце концов, она прибыла в пункт назначения.Как раз вовремя, чтобы смерч возобновил свой цикл.ВУ-У-УШ!— Ммгх!..Хаотичные ветры закружились в духовном мире и ударили по Заре. Её и без того иллюзорная фигура стала ещё более блёклой.Но она держалась за свой разум. Она опустила руки и колени на духовный континент под собой и вонзила своё духовное намерение в его поверхность.«Контроль… наконец-то…»Разум Зары внезапно несколько прояснился. В центре духовного континента она увидела единственную искру света.«Это… мой спасательный круг…»Именно эта искра света и позвала её на духовный континент, и она будет её единственным источником безопасности, пока она сражается со смерчем.«Я… выживу».Она укрепила свою решимость. У неё не было планов умирать в этом месте. Не прежде, чем она ответит на вопросы, что так долго терзали её разум, и не прежде, чем она снова встретит Дэмиена.«Пожалуйста… будь в безопасности».Духовное намерение собралось на континенте и выросло в огромный ореол.Под контролем Зары континент начал двигаться……прямо в центр смерча.Контролировать смерч снаружи было невозможно. Даже попытка сознательно контролировать поток воспоминаний, поступающих в её голову, в данный момент была невозможна.Однако, окажись она в эпицентре смерча, у неё мог бы появиться шанс.Это была авантюра, ставкой в которой была её жизнь, но Зара без малейших колебаний пошла на неё.Потому что в любом случае её жизнь была на кону.И как она усвоила от одного безумного гения…Разве не лучше умереть на собственных условиях, какими бы ни были обстоятельства?
— Ха-а… ха-ха… не думал, что будет так трудно…Сразу после отступления Себастьяна Дэмиен уволок своё измученное тело в пространственные слои и на максимальной скорости двинулся к Калипто.К сожалению, задача оказалась куда сложнее, чем он предполагал.Прошлая битва была невероятно напряжённой, и хоть она и прервалась внезапно, Дэмиен всё равно потратил бо́льшую часть сил на сражение с Себастьяном.Он даже использовал способности своей Физики Пустоты — то, чего он открыто избегал со времён инцидента с Гневом.«Этот дворецкий… он точно знает».— Кххх!..Словно прихрамывая, Дэмиен с трудом брёл сквозь мутные воды пространства. Его тело исцелялось, но куда медленнее, чем обычно позволяла Трансцендентная Регенерация.«Ха-ха… это и есть последствие низкого запаса маны? Хоть иногда и забавно испытать что-то новое, сейчас ведь не лучшее для этого время, да?»Трансцендентная Регенерация, какой бы бросающей вызов небесам она ни была, всё же оставалась навыком. Её непрерывная работа сильно зависела от маны.По правде говоря, лишь благодаря необычному Контуру Маны Дэмиена и его способности собирать ману в своё тело Трансцендентная Регенерация вообще могла работать. Для любого другого человека она была бы практически бесполезным в бою навыком.Дэмиен сейчас на себе испытывал, каково это — быть «нормальным».«Чёрт. Неужели и Матрица Ананты тоже пострадала?»Восстановление тела и маны шло с черепашьей скоростью, но у Дэмиена не было времени проверять повреждения в своём теле.Всё, что он знал, — это то, что он был развалиной, развалиной, которой срочно нужно было вернуться на Калипто и спасти свою спутницу.То, что казалось часами, прошло за несколько секунд. Дэмиен вышел из пространственных слоёв в атмосфере Калипто и вдохнул свежий воздух.«Точно, воздух здесь отстой».Не обращая внимания на смрад, наполнивший его ноздри, он до предела расширил своё восприятие. Его духовное намерение бушевало вместо маны, соединяясь с пространством и заставляя его восприятие выйти за привычные пределы.«Куда, чёрт возьми, ты делась?»Дэмиен размышлял лишь мгновение, прежде чем понял.«А, ну да, ответ слишком очевиден, чтобы я так мешкал».Для обезумевшей от жажды крови Зары, что хотела пожрать всех Нокс в поле зрения, могло ли быть место лучше, чем Ивовый континент?Дэмиен пронёсся сквозь атмосферу. Он перенаправил свою ману так, чтобы Трансцендентная Регенерация сосредоточилась лишь на его руках, и прибыл на Ивовый континент чуть больше чем за минуту.«Чёрт побери…»Картина разрушений перед ним была ужасающей по своим последствиям.«Я не могу позволить этому продолжаться».Звериное состояние Зары было второстепенной проблемой. Существование Святилища давало Дэмиену спокойствие в том, что касалось общей безопасности Зары.Но это было лишь в пределах Святилища.«Если наши союзники найдут её, они её убьют, а если нашим врагам представится шанс, они превратят её в марионетку».Зара оказалась в ситуации, когда в одно мгновение могла стать врагом вселенной.Дэмиен не мог колебаться.Его тело превратилось в размытое пятно, когда он оттолкнулся от воздуха и устремился к той части континента, где неистовые колебания маны разрывали всё на части. С неба он отчётливо видел развернувшуюся ожесточённую битву.Зара полностью вернулась в свою звериную форму. Её исполинское тело волка сокрушало всё на своём пути и распространяло по континенту чуму теней.Чернильный и жуткий запах Маны Нокс в её ауре с каждой секундой становился всё сильнее, а вместе с ним росла и сложность её применения.Такими темпами Зара станет полноценным существом Нокс ещё до окончания битвы.Перед ней стояла группа из тысяч Нокс, числом намного превосходящая ту, с которой отряд «Звездочёт» сражался всего несколько минут назад. Эти Нокс стояли в строгом порядке, источая сокрушительную жажду убийства и сплетая мириады печатей вокруг тела Зары.«Нет!..»Дэмиен тут же насторожился. Эти печати были слишком похожи на те, что создавал Себастьян, чтобы он мог оставаться в стороне.Его тело, словно метеор, рухнуло вниз. На жалкие крохи маны, что он собрал по пути на континент, он без всякой обычной осторожности активировал свою самую хаотичную способность.«Звездопад: Бесконечный Дождь».БУ-У-У-У-У-УМ!В небе открылся шквал порталов. Огромные куски космического мусора и столь же большие метеоры вырывались из их глубин и врезались в континент внизу.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Смертоносные удары, казалось, никогда не закончатся. Огромный Ивовый континент подвергся бомбардировке от одного края до другого, и ни один клочок земли не остался нетронутым ужасающим дождём из небесных тел.Тело Дэмиена пронеслось сквозь бурю и оказалось на вершине исполинского тела Зары. Он обрушил руки ей на спину и направил всю оставшуюся ману, чтобы та окутала её.И всё же, с его скудными запасами, как он мог покрыть тело, простиравшееся на многие тысячи километров?— ЧЁРТ!Дэмиен взревел. Его кровь закипела и запылала, вторя его рёву.Вторая волна силы наполнила его тело, но в то же время он почувствовал, как сильно ослабевает.Тем не менее его мана делала то, чего он хотел. Тело Зары покрылось тонкой нитью пространственной маны, которая медленно становилась всё отчётливее.Именно в этот момент сама Зара заметила его на своей спине.А-У-У-У-У-У!Из её пасти вырвался устрашающий вой. Слой тени тут же окутал её мех и активировался, превратив каждую шерстинку в клинок для атаки врага.Однако враг в сложившихся обстоятельствах был её единственным союзником.— А-А-АРГХ!Бесчисленные шипы пронзили каждый сантиметр кожи Дэмиена. Даже его сердце было пронзено, тьма проникла в его ядро и нарушила работу.Дэмиен почувствовал, как задыхается. Кровь фонтанами хлынула из его тела, окрашивая чёрную шерсть Зары в красный.«ЧЁРТ ВОЗЬМИ! ЭТО… ЧЕРТОВСКИ… БОЛЬНО!»Шипы, пронзавшие его тело, не остановились на одном залпе. С каждой секундой его усугубляющиеся раны ещё больше терзал их непрерывный натиск.Он чувствовал подступающий смрад смерти, от которого его тошнило.Но в то же время этот смрад придавал сил. Смерть не была для Дэмиена чем-то новым. Он годами жил, заигрывая с ней, и её присутствие лишь обострило его внимание до предела.Что-то в его теле ожило, наделяя его ещё большей силой. Чёрно-белое семя, спрятанное где-то внутри, испустило мощную пульсацию света, наполнившую энергией каждый уголок и закоулок его организма.— Я НЕ… СДАМСЯ… ПОКА НЕ ИСПОЛНЮ… НАШЕ ОБЕЩАНИЕ! — проревел Дэмиен, задыхаясь.Его кровь горела всё ярче, багрово-чёрные искры усиливали его способности, а его пространственная мана……наконец-то сумела полностью покрыть Зару.— ДАВАЙ ЖЕ!Он сделал последний рывок. Он полностью сосредоточился на своей связи со Святилищем. С запахом горящей жизненной силы крови он использовал каждую унцию силы, что оставалась в его теле.Его кровь стремительно утекала, лицо стало мертвенно-бледным, аура сдулась, как лопнувший шарик, но даже так он и не думал останавливаться.— ХА-А-А-А-А!Его яростный крик эхом разнёсся по миру, и в то же мгновение, наконец……он и Зара полностью исчезли с её поверхности.
Где-то глубоко в звёздном небе чей-то взор обратился к земле, почти невидимой из-за огромного расстояния. В этих глазах зажёгся весёлый огонёк.— Господин, что-то не так? — раздался сбоку голос.Обладатель этих глаз слегка улыбнулся.— Ничего, просто заметил кое-что забавное.Мужчина снова обратил своё внимание на разворачивающуюся перед ним сцену.— Огонь по моей команде.Он лениво наблюдал за происходящим со своего места. За его спиной множество других глаз следили за тем же через различные устройства, хотя их внимание было приковано в основном к самому мужчине.— Огонь.Он отдал приказ.БУМ! БУМ! БУМ!Три пушечных выстрела прозвучали с такой силой, что их было слышно даже внутри звездолёта. Лучи ослепительно-белого света пронзили космос и взорвались при контакте с ближайшим физическим объектом.ГРОХОТ!От столкновения содрогнулось пространство. Вражеский звездолёт загорелся и едва не взорвался, но призрачная голубая плёнка окутала его корпус и спасла от полного уничтожения.— Отряд «Альфа», в атаку. Отряд «Бета», следите за правым флангом. Их подкрепление прибыло.Снова раздался голос мужчины, и силы под его началом пришли в движение. Сотни мощных аур озарили звёздное небо, когда они ринулись в бой.Глаза мужчины внезапно закрылись. Используя звездолёт как проводник для увеличения дальности, он распространил своё восприятие на 1 000 000 км, наблюдая за всем полем боя вокруг себя.Это был сущий кошмар.Обломки бесчисленных разбитых звездолётов усеивали пустую бездну. Эти обломки продолжали разрушаться от бушующей маны, что исходила от войск с обеих сторон.Сотни миллионов Низших Нокс кишели в этом районе, словно чума, почти сливаясь с окружающей тьмой, если бы не их яростные атаки. Против них сражался отряд жителей вселенной, изо всех сил удерживая орду подальше от основного поля боя.Там друг против друга стояли десятки звездолётов, намного превосходящих все остальные в этом районе. Основные силы Нокс, состоящие из экспертов на крайнем пике 4-го класса, также оставались на этом поле боя, сражаясь с экспертами вселенной.Хаотичные взрывы и пространственные разрывы заполнили звёздное небо и превратили его в коллаж из различных участков пространства. Атмосфера становилась настолько хаотичной, что Мёртвая Зона уже была на грани формирования.Наблюдая за этой сценой, мужчина улыбался всё шире.«Хоть маневрировать и раздражает, создание этих Аватаров — поистине благословение Тёмного Бога. Я не только могу самолично сокрушить этих паразитов, но и увидел кое-что весьма интересное».Он небрежно взглянул в угол командного центра, где сидел. Там тихо стоял человек, чьё тело наполовину обуглилось дочерна. И всё же он стоял молча, не выказывая ни единого признака боли.— Больно? — спросил мужчина.— Нет, Хозяин. Поскольку эти раны позволили мне принести вам ценную информацию, они приносят мне блаженство, а не боль.Ответ последовал незамедлительно.— Иногда мне кажется, что ты слишком предан, Себастьян.— Мою преданность заслужил Хозяин. Это проявление безмерной харизмы Святого Императора.— Тебе следовало бы тренировать силу, а не лесть. Так жалко проиграть человеческому дитя, тебе не стыдно?— …Я приму любое наказание, которое назначит мне Хозяин.Святой Император отвернулся, не отвечая, и снова посмотрел в сторону Калипто.— Это дитя… да, Данте не будет ему ровней, если они встретятся слишком рано в будущем. Кто бы мог подумать, что такое сокровище погребено в этой жалкой части вселенной?Взгляд Святого Императора горел жадностью, вожделением и весельем.— Однако, разве это не забавно? Неужели я нашёл будущего противника не для Данте, а для себя? Если я убью его после того, как он обретёт эту силу…Святой Император сжал кулак. Клубок угольно-чёрной маны бессознательно окутал его.— Кха!..Себастьян закашлялся в углу комнаты. Он почувствовал, как что-то в его сердце забилось, выталкивая кровь вверх по горлу.— Ха-ха-ха, интересно, как интересно!Его взгляд похолодел.— Себастьян, ты понимаешь, что должен делать, не так ли?— Да, Хозяин. Я буду наблюдать за ростом человека и не позволю Молодому Хозяину с ним столкнуться.— Хорошо. Если ты будешь должным образом исполнять свои обязанности, я исцелю твои раны. А пока оставь их как напоминание о своей неудаче.— Да, Хозяин.Безразличный взгляд Святого Императора вернулся к полю боя.— А теперь давайте уберём этих паразитов, что стоят у нас на пути.Продолжая командовать своими войсками, он сжал кулак.Он был обуглен, полностью искалечен.На его поверхности виднелись дуги золотых молний……а также едва уловимый запах Пустоты.***Кха!Кха!Кха!— Кххх…Кровь брызнула на землю. Повсюду были разбросаны куски и ошмётки органов. Мужчина опустился на колени и закашлялся обильным потоком крови, добавляя к потокам, что уже хлестали из его тела.— КАКОГО… Кха!..Он даже не успел закончить ругательство, как новая волна крови подступила к горлу и вырвалась из моего тела.«Что… происходит?!»Войдя в Святилище, Дэмиен немедленно поместил Зару в изолированное тюремное пространство ради её безопасности. После этого он переместился в свою личную комнату, чтобы разобраться с состоянием своего тела.Он едва успел, прежде чем окончательно сломался.Бум!— А-А-АХ!..Потеряв так много крови, он не мог нормально контролировать своё тело. Он рухнул на пол и в муках схватился за грудь.Ту-дум! Ту-дум! Ту-дум!Его сердце бешено колотилось. Контур Маны горел. Единственной стабильной областью существования Дэмиена был его духовный мир.К счастью, это означало, что он всё ещё мог пользоваться своим восприятием.Восприятие Дэмиена распространилось по его разрушенному телу. Каждая деталь его внутренностей предстала перед ним в полном разрешении, словно он смотрел через самую современную камеру из существующих.«Это… что?..»Всё это не имело никакого смысла.Раны в его теле были серьёзными, конечно, но главная причина его бедствия исходила не от них. Вместо этого его тело активно восставало против себя и разрушало само себя.Кровь закипала и вырывалась из его системы, Контуры Маны схлопывались друг с другом и превращались в месиво, и даже его эфирный Контур Маны начал выходить из строя, отчаянно сбоя, пытаясь эволюционировать, чтобы справиться с текущей ситуацией.Тьфу!Дэмиен выплюнул ещё одну порцию крови и подтащил себя к ближайшей стене. Он опёрся на неё и закрыл глаза, входя в полумедитативное состояние.Боль была невыносимой. Дэмиен и раньше терпел боль, но обычно у него была причина подвергать себя боли, что позволяло ему с лёгкостью её выносить.На этот раз не было ни выгоды, ни пользы. Не было даже внятной причины его состояния.Себастьян сильно ранил его, как и Зара, но ни у одного из них не было средств, чтобы нарушить работу Трансцендентной Регенерации и Матрицы Ананты.Дэмиен осторожно прогнал ману по телу, втягивая атмосферную ману и преобразуя её в свою собственную, а затем используя эту энергию для очищения Контура Маны.К сожалению, это оказалось не так эффективно, как он надеялся.— А-А-АРГХ!Чистая мана, которую он поглотил, столкнулась с его существующей маной и усугубила состояние его тела. Матрица Ананты начала трескаться, Вены Маны в его теле разлетелись на бесчисленные осколки.— Ха-а… ха-а…С каждой его попыткой его внутреннее состояние становилось лишь ещё более запутанным.
Минуты тянулись, словно недели. Дэмиен продолжал наблюдать за изменениями в своём теле, превозмогая боль и изо всех сил цепляясь за свою жизненную силу.Он потерял слишком много крови. Если бы не колоссальный запас жизненной силы, накопленный за годы благодаря Пожиранию, он бы уже умер.Но, хотя ситуация и продолжала ухудшаться, Дэмиен сумел разглядеть проблеск надежды.— Это…Его чувства устремились к Сердцу Маны. Взор Дэмиена привлекла бело-чёрная частица, что таилась в одной из расщелин сердца.— В этой частице столько жизненной силы…Количества жизненной силы в крошечной частице света хватило бы, чтобы сравниться с целой склянкой крови Дэмиена. Она была неизмеримо сильнее всего, что было ему сейчас доступно.— Если я смогу её воспроизвести, то наконец выберусь из этой паршивой ситуации.Дэмиен, откровенно говоря, был раздосадован. Не имело значения, что он уже был на пороге смерти. Раз он не чувствовал, как её костлявые руки ползут по его коже, значит, паниковать было излишне…По крайней мере, пока.Его сознание сосредоточилось на бело-чёрной частице света, вникая в её суть и тщательно изучая её структуру.Лишь спустя целую минуту Дэмиен наконец пришёл в себя.— Эта штука… она связана с тем, что произошло ранее?Энергия, исходящая от частицы света, была невероятно знакомой. Когда Дэмиен настроился на неё, он понял, откуда ему знакомо это чувство.Эта таинственная и противоречивая энергетическая сигнатура была тем же самым ощущением, что распространилось по его телу в битве с Себастьяном. Это был результат странного взаимодействия его маны и маны дворецкого, который он ещё не успел до конца изучить.Тем не менее всеобъемлющие способности Дэмиена были непревзойдёнными во вселенной. Ему не потребовалось много времени, чтобы почувствовать истоки этой энергии.— Жизнь и Смерть. Это определённо сочетание Законов Жизни и Смерти!.. Но как две совершенно противоположные энергии могли так соединиться? Их двойственность разрушена…Глаза Дэмиена расширились.— Нет, неужели они бесконечно усиливают друг друга?В этой крошечной частице света бесчисленные тайны Жизни и Смерти кружились в совершенной гармонии. Они взаимодействовали, но не сливались. Их энергии переплетались, но не накладывались друг на друга полностью.— Какое странное состояние. На первый взгляд, оно противоречит двойственности, но на самом деле это её самое фундаментальное проявление. Когда Жизнь и Смерть должным образом соединяются, могут ли они образовать столь прекрасный цикл?Если подумать, отношения между этими двумя концепциями всегда были именно такими. Жизнь и Смерть кружились вместе, и тонкая грань, на которой они пересекались, была основой перерождения. Вместе эти процессы образовывали цикл Сансары.— Неужели этот цикл… проявляется в моём теле?Ситуация немедленно изменилась.Это не было физическим изменением. Тело Дэмиена по-прежнему разрушалось с каждой секундой. Его кровь всё так же образовывала реку на полу. Однако сам смысл происходящего стал совершенно иным.— Я перерождаюсь?Вспышка инь и ян окутала его разум.— Понимаю…Тайны Жизни и Смерти хлынули в его духовный мир и образовали семя в бескрайнем звёздном поле, что его украшало.— Я должен выжить.Семя вспыхнуло и окрасило мир в чёрно-белые тона. Чарующий свет собрался в луч и прорвался сквозь границы реальности, соединившись со своим двойником в теле Дэмиена.— Если я смогу пройти через этот процесс…Семя в таинственном белом пространстве вспыхнуло, когда луч соединился с ним. Подобно своему предшественнику, оно образовало связь, что превзошла реальность…— …я превзойду человечество.…со едва заметной частицей света в Сердце Маны Дэмиена.Свет мгновенно преломился.Между тремя отдельными проявлениями одной и той же силы образовалась треугольная связь.И наконец…— А-А-А-А-А-А-АХ!Дэмиена окрасило в чёрно-белый. Воплощение света вылетело из его груди и зависло в воздухе. Его физическое тело, однако, взорвалось, словно в него бесчисленное количество раз выстрелили. Каждая капля крови была вытеснена из его системы, разбрызгавшись по всем поверхностям в комнате, пока его иссохшая фигура падала на пол.Однако кровь недолго оставалась на месте. Она стекала на землю, полностью игнорируя понятие сцепления. Она собралась в шар, в шарообразную массу, что взмыла в воздух в центре комнаты.ВУМ!Воплощение света Дэмиена выстрелило лучами своей силы в массу крови. Кровь засияла радужным светом, начав менять форму.Она стала гуще, но в то же время более эфирной. Она стала неуловимой, но жизненная сила внутри была немыслимой. Кровь полностью преобразилась в иную субстанцию, в высшую форму существования, чем прежде.Это была кровь, что олицетворяла колесо Сансары. Даже существуя, она находилась в постоянном цикле Жизни, Смерти и Перерождения. Свойства этой крови постоянно менялись, и возможности, к которым она открывала путь, были безграничны.С этой кровью, заменяющей его природную, Дэмиен мог по-настоящему стать чем-то, что превосходит человека.Процесс вливания наконец завершился. Новая субстанция пронзила воздух и вонзилась в сердце Дэмиена.Тук!Сухое и иссохшее сердце Дэмиена издало слабый удар.Маленькая капля бело-чёрной крови растворилась в его центре.Мерцание света ярко вспыхнуло в его Сердце Маны, усиливая каплю крови.Ту-дум!..Ту-дум!ТУ-ДУМ!Взрыв жизненной силы наполнил сердце. Бело-чёрная капля крови слилась с ним, давая ему поток крови для возобновления работы.ТУК!ТУК!ТУК!Возрождённое сердце билось громче, чем когда-либо прежде. Оно билось с такой силой, что пространство дрожало под его безмерной жизненной силой.Сердце Дэмиена полностью преобразилось, и кровь, что вытекала из нового органа, была не красной… а бело-чёрной.ВУМ!Новая кровь мгновенно распространилась по его телу. Его иссохшая фигура оживлялась с заметной скоростью, почти до такой степени, что это казалось чудом.Его кожа вернула свой нефритово-белый цвет, румянец озарил его лицо и даже усилил его красоту. Он источал странно противоречивую ауру, словно одновременно существовал и не существовал.Матрица Ананты ожила со скрежетом. Поток Маны Пустоты вырвался из эфирного контура и вошёл в тело Дэмиена, после чего слился с его кровотоком.Распространилась пожирающая сила, поглотившая небольшую часть переполняющей жизненной силы, исходящей от бело-чёрной крови. Сама жизненная сила была расщеплена на чистую эссенцию, которая была передана обратно в эфирный контур.В то же время, почти как по воле судьбы, физический Контур Маны Дэмиена был восстановлен мощной циркуляцией жизненной силы.«Мана» снова была введена в тело Дэмиена.«Жизненная сила» присутствовала в избытке.И с этим…— По… жира… ние…Гений с фиолетовыми глазами, что держался за жизнь на тончайшей ниточке, наконец смог действовать.Над его головой открылась зияющая чёрная дыра.Каждая частица эссенции в радиусе нескольких тысяч километров исчезла, словно её никогда и не было.И ткань реальности едва заметно содрогнулась.
В бесконечной пустоте неподвижно застыло тело. Оно было почти безжизненным и походило скорее на каменного Будду, чем на живое существо.Всё потому, что, хоть внешний каркас этого тела и был завершён, его внутренняя структура всё ещё находилась в процессе формирования.Прошло больше суток с тех пор, как Дэмиен переместился из своей личной комнаты в бесконечную пустоту. Всё это время он был полностью поглощён процессами в своём теле, пренебрегая всем остальным в мире.«Если я соединю это здесь… ах, это перекроет кровоток к левой ноге…»«А если так… сработает, но придётся несколько перестроить пищеварительную систему, чтобы приспособить её…»Мысли Дэмиена стремительно вращались в его голове. Наблюдая за своим внутренним устройством, он бесконечно экспериментировал, пытаясь найти структуру, что позволит ему действовать настолько идеально, насколько он того желал.После первоначальной перестройки и процесса омовения крови Дэмиен наконец-то снова получил доступ к своей мане. Воспользовавшись этим преимуществом, он силой взял процесс под частичный контроль и получил возможность перестроить своё тело.Это была единственная возможность. Используя в качестве страховки огромную, переполняющую жизненную силу бело-чёрной крови, что ещё не успела осесть и закрепиться в теле Дэмиена, он мог сколько угодно калечить себя без риска последствий.Так начался мучительный процесс проб и ошибок.Сначала Дэмиен занялся Матрицей Ананты, ещё больше увеличив слаженность между многочисленными Методами Использования Маны, которые он объединил в Контур Маны.Даже этот процесс занял несколько часов, но по сравнению с изменением тела это было довольно быстро. В конце концов, Матрица Ананты была создана для эволюции. Она активно помогала Дэмиену в его стремлении её улучшить.Само же тело такой функции не имело.Наблюдать за сложными путями вен и нервов, понимать взаимосвязь между органами и то, как они должны быть соединены для функционирования систем человеческого тела, было непростой задачей. Прежде чем даже начать экспериментировать, Дэмиену пришлось потратить несколько часов на совершенствование своего понимания того, как функционирует его внутреннее устройство.Когда он наконец это сделал, то начал проверять теории, нисколько не беспокоясь о той неимоверной боли, которой себя подвергал.В конце концов, разве могла эта боль быть хуже боли от буквальной смерти, которую он пережил не так давно?Со временем его тело менялось. Неподвижная форма в пустоте становилась всё более завершённой, испуская слабую ауру силы, которую было трудно заметить, если не сосредоточиться на ней.Хотя Дэмиен и вносил изменения, он не планировал менять всё слишком сильно. Человеческое тело уже было спроектировано с такой прекрасной точностью, что ему, по сути, не нужно было вносить много изменений.По большей части он сосредоточился на трёх факторах.Во-первых, он выстроил своё новое тело с перестроенной системой, которая вращалась вокруг его Контура Маны, а не существовала под ним. Эта новая структура была не просто «впечена» в его тело, а куда более эффективна, поскольку ей помогала аура маны, исходящая от контуров.Эта новая система также придала большее значение кровотоку и позволила ему превзойти изначальные возможности сердца и кровеносных сосудов. Новообразованная Кровь Сансары смогла продемонстрировать свои высочайшие способности и адаптироваться к любой возможной ситуации с этой системой, максимально раскрывая свой потенциал.Вторым фактором был тот же путь, которым он шёл через Пожирание всё это время. Дэмиен оптимизировал своё тело для битвы, превратив себя в машину эффективности и мощи, не имеющую себе равных среди тех, кто был на его уровне.И наконец, он создал в своём теле совершенно новую систему. Эта система представляла собой совокупность мерных пространств, которые гармонично существовали внутри его тела. Эти пространства были изолированы, но в то же время привязаны к реальности.В каждом пространстве находился жизненно важный орган. Благодаря нововведённой системе эти органы были частично отделены от реальности, что значительно усложняло их поражение. Если врагу случалось пронзить его тело и атаковать жизненно важные органы, у Дэмиена был бы ещё один уровень защиты.Время тянулось неизмеримо медленно. Сущность времени, что пронизывала бесконечность, была почти ничтожна, из-за чего было трудно понять, как оно на самом деле текло в этом месте.Но одно было несомненно: течение времени здесь определённо отличалось от внешнего мира.Поскольку время ползло, Дэмиен получил куда больше свободы в своих действиях.И наконец, прошла целая неделя.Пара глаз мягко дрогнула и открылась, устремив взор в небо.ГОНГ!Звук древнего, заунывного колокола эхом разнёсся по дрожащему пространству.ГОНГ! ГОНГ! ГОНГ!Колокол звонил непрерывно, и с каждым последующим ударом в небе становилось всё отчётливее видно некое воплощение.Это было золотое колесо, окружённое бело-чёрными струйками текущей маны.«Колесо Сансары».Дэмиен спокойно смотрел на формирующееся явление. Хоть оно и выглядело как гнев Небес, он не выказал никакого страха.— Приди.Он подозвал колесо. Сразу же после его приглашения оно начало стремительно вращаться в воздухе и устремилось к нему.Дэмиен принял его с распростёртыми объятиями. Воплощение ударило его и в одно мгновение исчезло в теле, полностью слившись с ним.— Ах… наконец-то всё.Воплощение Колеса Сансары полностью слилось с его сердцем, и по завершении этого процесса Дэмиен отчётливо почувствовал, как активировалась бело-чёрная кровь в его системе.ВУМ!Она, наконец, словно растаяла в его теле и стала с ним единым целым. Она, наконец, подчинилась системе, которую Дэмиен для неё выстроил, приняв его как своего законного владельца.Дэмиен сжал кулак. От одного этого движения пространство задрожало.«Если бы я сейчас сразился с тем дворецким… был бы у него шанс сбежать?»Дэмиен прекрасно осознавал масштабность своих изменений за последнюю неделю. Даже если снаружи это выглядело не более чем увеличением жизненной силы, на самом деле всё было куда значительнее.Сила Жизни и Смерти текла по его венам. Это была не та сила, для доступа к которой ему нужна была мана, это была сила, единая с самим его телом.«Может, мне стоит таким же образом интегрировать в тело и Законы Пространства-Времени…»У Дэмиена промелькнула несколько бессмысленная мысль. Даже если это было бы здорово, когда бы ему представился такой шанс?Титаническая жизненная сила от бело-чёрной крови теперь была частью его тела и не могла быть использована так же безрассудно, как раньше. Шанс, что он столкнётся с другой ситуацией, где будет переполнен избыточной жизненной силой, был равен нулю.«Что ж, это не проблема. Если я прав, то от этой новой крови я получил не только несколько преимуществ. А именно…»— Статус.[Статус][Дэмиен Войд]????Мужчина - 27 летУровень 240 - [Несущий Пустоту] - [Небожитель]Опыт: 246 000/380 000Титул(ы): [•••••••, Носитель Телосложения Пустоты, Эволюционирующий]Сродство: Пространство-Время, Сансара, ????Телосложение: Телосложение ПустотыМагическая сила: 250 000Сила: 5500Ловкость: 5330Защита: 5000Интеллект: 4500Проворство: 5330Навыки: [Магия Измерений Ур. 8], [Трансцендентная Регенерация Ур. 6], [Искусство Пустоты Ур. 6], [Пожирание Ур. 8], [Трансформация Дракона], [Трансформация Демона], [Осознанность], [Небесная Власть], [Сдвиг Реальности Ур. 2], [Потомок Морского Бога], [Пустота], [Намерение Пространства-Времени], [Намерение Сансары]Черты: [Всевидящие Очи Ур. 8], [Дыхание Дракона], [Матрица Ананты], [Буря], [Эссенция Пустоты], [Пламя Пустоты], [Исцеление]«А вот это уже приятное зрелище».
Статус Дэмиена претерпел качественное изменение, и дело было не в характеристиках. Дэмиен давно научился не обращать внимания на свои характеристики, поскольку они никогда не отражали его истинную силу, но все остальные разделы его статуса содержали важные изменения, которые ему было очень приятно видеть.В основном — раздел «Сродство».«Намерение Сансары и Намерение Пространства-Времени…»Теперь у Дэмиена было сродство не с Жизнью и Смертью, а с циклом Сансары в целом. Вдобавок к этому, и это сродство, и его всё более глубокое сродство с Пространством-Временем обрели собственные намерения.Это означало, что у него появилась куда более прямая связь с их законами. Он сможет использовать их почти с той же инстинктивной лёгкостью, что и зверь, но это была лишь базовая способность этих новых навыков.Их главное преимущество заключалось в том, что они открывали ему путь. С помощью этих намерений Дэмиен сможет проложить собственную дорогу к вселенскому закону, становясь независимым, но в то же время связанным с существующей системой, превращаясь в существо, что стоит с ней наравне.Это был уровень, схожий с тем, которого достигали Полубоги.«Вот мой путь к Божественности».Появление Сансары в его способностях было внезапным и резким, но казалось предначертанным судьбой. Понимание этой концепции влилось в разум Дэмиена так же плавно, как и Пространство-Время, словно говоря ему, что он всегда был предназначен для этого пути.«Я постиг Сансару, но мне ещё предстоит усвоить её достаточно, чтобы использовать в бою. Однако мой потенциал снова возрос. К тому времени, как я овладею этой способностью, стану ли я поистине непревзойдённым под небесами?..»Голову Дэмиена заполнила мания величия. Мысль о том, чтобы сокрушать Полубогов под ногами, словно мусор, была невероятно соблазнительной.«Но даже при всём этом, моё перерождение, похоже, — это дар, который не перестаёт удивлять. Что бы это могло быть?..»Взгляд Дэмиена обратился к голографическому уведомлению, парящему в воздухе перед его глазами.[Поток — это воплощение Естественного Закона. Не отчаивайся, следуя по его следу.]«Это пришло от системы?»Чтобы эта беспристрастная система, не обладающая полноценным разумом, послала ему такое сообщение? Невозможно.«Но это не было создано человеком. Остаётся лишь один вариант…»Это было послание от самой вселенной.«Поразительно».Это было единственное, что Дэмиен смог сказать, прежде чем его разум принялся за работу.Поток, который он смутно ощущал так долго… теперь казался несколько ближе, чем раньше.«Есть слабый ручеёк чего-то… ведущий к Заре…»Это была не мана и не какая-либо другая форма энергии, с которой Дэмиен сталкивался прежде. Когда он высвободил свою Ману Пустоты в атмосферу, даже она не смогла ощутить присутствие этого ручейка.«Как странно!.. Моя Мана Пустоты претерпела качественное изменение вместе с моим телом, и, похоже, знакомство с Сансарой позволило мне получить доступ к большему количеству её способностей. И всё же эта улучшенная Мана Пустоты не может ощутить ручеёк?»Любопытство Дэмиена тут же проснулось.Его тело плыло в пространстве с обманчиво неторопливой скоростью, но за секунды он преодолевал бесчисленные тысячи километров.Он прибыл в тюремное измерение внутри Святилища — изолированное пространство, предназначенное исключительно для содержания тех, кого можно будет использовать позже.До сего момента оно оставалось пустым. В конце концов, у Дэмиена была дурная привычка убивать всех, кто переходил ему дорогу.«Хотя у меня на примете есть новая цель, которая сможет насладиться гостеприимством этого места».Один дворецкий сможет насладиться разнообразными удобствами тюремного измерения в ту же секунду, как Дэмиен его поймает. Но до тех пор…В этом во всём остальном пустынном измерении стоял зверь размером с гору. Хоть он и метался яростно, бунтуя, ни одна из защитных систем тюремного измерения против него не активировалась.«Зара…»Взгляд Дэмиена стал скорбным, когда он посмотрел на неё. Он чувствовал, как его духовная связь с ней ослабевает с каждой секундой.«Она жертвует всем ради своих целей, да…»С новым пониманием Сансары углубилось и понимание Дэмиеном ситуации Зары.Когда он впервые спас её, у Зары ещё была возможность отступить. Она могла бы изгнать Ману Нокс из своей ауры и пожертвовать своими достижениями ради выживания.Но вместо этого она решила продолжать борьбу.«Право слово, кто-то привил ей ужасные привычки».Несмотря на то, как близко он был, Зара совершенно не могла распознать его присутствие. Словно Дэмиена и не существовало.Или, вернее, словно он стал частью вселенной.«Что это?..»Его взгляд скользнул по фигуре Зары. На её переносице и в восьми других точках вдоль тела, словно контрольные метки, светились слабые голубые огоньки.«Это связано с потоком?»Вселенная только что велела ему уверенно следовать за потоком. Если это тоже было его частью, разве это не означало, что это к добру?Тело Дэмиена вспыхнуло и появилось на спине Зары. Он мягко положил руку на голубое пятно на её спине и закрыл глаза.Он тут же ощутил, как по нему прокатилось странное чувство.Смерч из обрывочных воспоминаний пронёсся по его разуму.Но в то же время прекрасный беловато-голубой свет окутал его разум и принёс покой.«Понимаю. Её душевное состояние усугубляется чем-то, что происходит в её теле?»Дэмиен не мог помочь Заре в её ментальной битве. Точно так же, как он бесконечные годы сражался в своём духовном мире после удара Истинным Гласом Полубога, Заре придётся восстанавливать свой духовный мир самостоятельно.«Но если я смогу хоть немного облегчить этот процесс, я верю, что она справится сама. Полагаю, придётся смириться, что эта девчушка выросла в ту ещё воительницу».Дэмиен криво усмехнулся. В конце концов, Зара стала чем-то вроде его женской версии. Он и вправду не понимал, почему она выбрала его в качестве примера для подражания, когда существовала Тан Линцзы, но её любовь вызывала в нём бесконечный поток чувств, с которыми он не знал, как справиться.«Так вот каково это — наблюдать, как взрослеет сестра? Чёрт, немного раздражает».Появление этой новой формы привязанности бесконечно смущало Дэмиена, но приносило ему не меньшее тепло.Это тепло было его стимулом всегда двигаться вперёд.Точно так же, как он два года без остановки двигался на Апейроне, чтобы набраться сил и вернуться на землю, дабы спасти свою мать, он чувствовал бесконечную мотивацию защищать Зару и позволить ей вырасти счастливой.«Если боль, которую ты испытываешь, жизненно важна для твоего роста и счастья, то кто я такой, чтобы мешать тебе её испытывать? Как я и обещал, я всегда буду стоять за твоей спиной и поддерживать тебя всем, что у меня есть».Нежный поток тёплой маны хлынул из ладоней Дэмиена и закружился в унисон с голубым пятном. Намерение Сансары проникло в физическое тело Зары и проложило путь от её головы до хвоста, не оставив ни одного неисследованного участка.А вслед за разведывательной вылазкой Намерения Сансары прибыла настоящая кавалерия.Мана Пустоты влилась в систему Зары.Мана Нокс, что оскверняла бо́льшую часть её тела, в страхе съёжилась.«Прекрати сопротивляться и стань её силой».Дэмиен со всей мощью воспламенил свою Ману Пустоты. Он активировал Пожирание и превратил Ману Нокс в чистую эссенцию, возвращая её в Каналы Маны Зары, чтобы усилить её.Этот процесс изменил Ману Нокс, лишив её оскверняющих свойств. Когда эссенция слилась с системой Зары, она образовала новую смертоносную ману, которую Дэмиен никогда прежде не видел.На его лице появилась лёгкая улыбка.«Да, член семьи Войд должен быть как минимум настолько талантлив».Улыбка на лице Дэмиена тут же сменилась гримасой отвращения.«…Хорошо, что я не сказал это вслух».Сетуя на нелепость своей фамилии, он вернул своё внимание к очищению внутренностей Зары.Тем временем в пространстве разума Зары…
Тем временем в пространстве разума Зары усилия Дэмиена отчётливо отражались.Сразу после его вмешательства огромный объём Маны Нокс, загрязнявшей духовный мир, резко уменьшился, словно в пространстве образовалась утечка. Для Зары, что сражалась за выживание изо всех сил, эта перемена была для неё желанной.Сейчас её угасающая фигура находилась в центре смерча из осколков воспоминаний. Несмотря на хаос вокруг, она сидела неподвижно и невозмутимо.Её разум разделился на бесчисленное множество частей, одновременно работая над тем, чтобы контролировать смерч, собирать воедино осколки воспоминаний и удерживать сам духовный мир.Что же до главного фактора выживания Зары…В глубинах её духовного континента мерцала крошечная искра света. Она была едва заметна, но её свет почти ослеплял. Свет невероятно усиливал Зару, очищая её разум от скверны и позволяя ей здраво мыслить и поддерживать своё существование.С его помощью Зара смогла достичь стремительного прогресса. Она чувствовала связь с искрой и связь с осколками воспоминаний. Взяв за основу эти две существующие концепции, она начала создавать основу для соединения воспоминаний.«Всё начинается на Прародине».Она не знала её настоящего имени, поскольку Нокс относились к нему как к запретному, но священному писанию, однако знала о значимости этого места. Это было место, где Нокс появились на свет, и главный виновник их искажённого существования.«Прародина — место вечного покоя и блаженства. Тот, кто покинул Прародину, никогда не сможет вернуться».Внимание Зары следовало за мужчиной с крепким телосложением и размытым лицом, пока тот проходил жизненные этапы существа Нокс, рождённого в их цивилизации. Он рос, он пожирал, и он стал достаточно силён, чтобы наконец развить сознание. После этого он наконец покинул Прародину и отправился в собственное путешествие.Однако результаты этого путешествия оказались совсем не такими, как он ожидал.События, которые он пережил, не были показаны Заре в осколках воспоминаний, но она смогла увидеть результат…Мужчина взбунтовался.Он восстал против своей расы и бежал в Великий Небесный Предел, в конце концов добравшись до маленького мира, где много лет жил в укрытии.Понимание Зарой жизни этого человека было ограниченным. Вместо его действий воспоминания были сосредоточены на других аспектах.Его сила, его цели, его техники, его навыки, его методы использования маны и другие подобные факторы были важнее истории. Информация, постоянно поступавшая в голову Зары, дала ей глубокое понимание тьмы и глубокое понимание собственной разновидности Маны Нокс.Эти воспоминания открыли новый путь, которого Зара никогда раньше не видела, используя ману, что была куда сложнее, чем она когда-либо ожидала.Постоянно просматривая воспоминания, Зара установила их относительную хронологию. Она смогла разбить их на разные категории в зависимости от полезности и содержания, чтобы их было легче усвоить.Она не знала, сколько времени прошло, но знала, что её прежнее безнадёжное положение больше не было проблемой.Что-то вело её.Тёплая рука протянулась к ней во тьме и указала путь вперёд.Следовать за ней казалось самым естественным действием на свете.В то же время Зару утешала другая тёплая энергия. Искра света в её духовном континенте опустилась ей на грудь, тускло светясь. Едва ощутив её, она почувствовала связь, которую та образовала с неизвестным местом.Множество факторов связывало её с реальностью, и с их помощью Заре не нужно было сосредотачиваться на поддержании своего существования. Она вложила всё в наступление, полностью взяв смерч под свой контроль.ВУМ!Огромный хаотичный смерч начал замедляться. Поток его энергии был сильно нарушен множеством сил, и он не мог поддерживать свою скорость.Зара не упустила эту возможность. Её духовное намерение влилось в смерч и окрасило его в цвета её ауры. Медленно, но верно он становился понятием под её контролем.Во внешнем мире свирепое физическое тело Зары также начало успокаиваться.Дэмиен шёл по её спине и осторожно распутывал странные голубые пятна, усеявшие спину и крылья Зары. Её хвосты качались из стороны в сторону, становясь странно сильными по мере того, как боль в теле Зары утихала.«Она уже некоторое время отращивает новые хвосты. Не знаю, почему я не понял, что они — проявление её силы».Девятихвостый волк не был распространённым видом. На самом деле Дэмиен никогда не встречал другого вида волков с хвостами, как у Зары, которые больше походили на лисьи, чем на волчьи.Размышляя об этом, Дэмиен медленно подошёл к голове Зары. Его действия были подобны расслабляющему массажу, позволяя её телу избавиться от агрессии и успокоиться.К тому времени, как он добрался до её межбровья, она уже лежала на земле, почти не реагируя.«Я знаю, что ты там не спишь. Когда придёшь в себя, я сделаю тебе небольшой сюрприз».Дэмиен слегка улыбнулся. У Зары было огромное сродство с тьмой и всем, что с ней связано. До такой степени, что её мана пассивно наблюдала за свойствами достаточно сильной тьмы, с которой сталкивалась, так же, как она поглощала и вбирала в себя Нокс.Тогда, если Дэмиен использует своё новое Намерение Сансары, чтобы наполнить её Поток Маны чистой Маной Смерти, не станет ли она ещё сильнее?С этой мыслью Дэмиен положил руку на межбровье Зары и начал медленно распутывать последний узел, который видел. Странные голубые пятна, что показал ему «поток», почти полностью исчезли.Межбровье, однако, было вратами в духовный мир. Урон в этой области намного превосходил всё, что Дэмиен видел в теле Зары.«Полагаю, у меня тоже будет возможность попрактиковаться?..» — неуверенно подумал он.Намерение Сансары полилось из его рук, источая странную и противоречивую ауру. Жизнь питала, а Смерть разрушала. Перерождение служило клеем между этими противоположными силами, позволяя им работать сообща.Мана Жизни наделила тело Зары силой и исцелила её. Её мана потекла плавнее, системы организма очистились от примесей, а разум получил ещё один прилив ясности.Мана Смерти была кавалерией. Она двинулась, чтобы напрямую атаковать следы скверны в теле Зары, столкнувшись с разновидностью Маны Смерти, словно желая доказать своё превосходство над последней.И наконец, пока эти два закона работали над атакой и поддержкой, сущность перерождения обеспечивала защиту. Вращающийся вихрь Законов Перерождения действовал как мастер перенаправления, не позволяя негативной энергии скапливаться и становиться смертельной.«Это хорошо. Атмосфера тюремного измерения, должно быть, отчасти помогает. Сопротивления куда меньше, чем в Реальном Плане».Дэмиен с облегчением вздохнул, поддерживая Зару. Если всё пойдёт так и дальше, то не будет никаких проблем с тем, чтобы вернуть её в наилучшую форму.Но, размышляя, он внезапно вспомнил о ситуации во внешнем мире.«Ага, нас не было уже некоторое время. Интересно, прибыло ли подкрепление?..»Большую часть ситуации уже разрешили Дэмиен и его отряд, но подкрепление не помешает, верно?Единственное, что беспокоило Дэмиена, — это то, как они отреагируют на его исчезновение.«Полагаю, мне скоро нужно будет вернуться…»После исцеления Зары в Святилище ему больше нечего было делать. Время возвращаться в реальность стремительно приближалось.«Заре понадобится значительное время на отдых, чтобы усвоить то, что она получила в этот раз, а я…»«У меня всё ещё есть миссия, которую нужно выполнить».Глаза Дэмиена на мгновение похолодели.Раньше у него не было личной заинтересованности в этой задаче, однако Нокс решили это изменить.Теперь, когда его действиями против них двигала новая вендетта, он определённо не станет сдерживаться.Конец Калипто был уже на горизонте.
Как и ожидал Дэмиен, в Реальном Плане разворачивалась довольно хаотичная ситуация. С начала битвы официально прошёл час, и подкрепление, хоть и прибывшее почти в самом конце шестидесятой минуты, всё же успело вовремя.Группа, состоящая как из студентов, так и из преподавателей, появилась на Виноградном континенте, где проходила первоначальная битва, и столкнулась с ошеломляющей картиной.— Континент… исчез?Ведущий инструктор, подчинённый командира, озадаченно огляделся.Дело было не в силе, необходимой для уничтожения континента. Большинство существ 4-го класса, особенно те, кто использовал крупномасштабные атаки с огромным количеством маны, обладали способностью уничтожить континент.Однако состояние Виноградного континента было хуже простого разрушения. Он был полностью сметён с лица земли, и даже воды, хлынувшие на его прежнее место, оказались разделены и искажены остаточной маной битвы, не позволяя океану вернуться в своё естественное состояние.Да, некогда бывший Виноградный континент теперь был не более чем провалом невообразимых размеров.И в этой гнетущей атмосфере почти не ощущалось признаков жизни.«В глубине океана есть несколько слабых аур жизни, но кроме этого… неужели все погибли?»Инструктор не мог понять ситуацию, основываясь лишь на увиденном.— Рассредоточиться и отследить источник любых аур жизни в окрестностях. Если найдёте союзников — доставить их сюда, живыми или мёртвыми.Инструктор отдал приказ, и силы под его началом немедленно подчинились. Пока они вели поиски…ХОНГ!ВУ-У-У-УМ!Мимо них пронеслась ужасающая флуктуация. Судя по её исполинскому размеру, значительно превосходившему прежний Виноградный континент, где-то разворачивалась ещё более катастрофическая битва.— Это направление… Ивовый континент, — пробормотал инструктор.— Отряд «Ревущий Тигр», отряд «Серебряная Луна», отряд «Драконий Слон», за мной на Ивовый континент! Остальным — продолжать поиски. Если что-нибудь найдёте — доложите на базу. Если встретите выживших — доставьте их на базу и передайте медикам!— Есть, сэр!За его словами последовало общее подтверждение. Три вызванных им отряда появились рядом, и он без колебаний активировал устройство на своём запястье.Вум!Пространственные флуктуации разошлись, накрывая его группу. В следующее мгновение они исчезли.Технология телепортации была привилегией инструкторов, позволявшей им при необходимости появляться в любом месте для оказания помощи, но студентам её не выдавали, поскольку это позволило бы им обойти многие трудности, с которыми они должны были столкнуться в этой поездке.И всё же, когда инструктор снова появился в реальности, у него возникло смутное ощущение, что это ограничение ничуть не коснулось отряда «Звездочёт».Почти все континенты были зачищены с их помощью, и, более того, они оказали реальное влияние на ход войны.Их присутствие позволило союзным силам наступать без опасений, и ещё большим вкладом стала их способность убрать с поля боя Себастьяна.Будучи личным дворецким и ближайшим помощником Святого Императора, Себастьян был единицей, с которой развёрнутые на Калипто силы справиться не могли. Те, кто обладал подобной мощью, были заняты в звёздном небе, ведя изнурительную войну против основных сил Заражённого Исходного Мира.«Но теперь тот самый Себастьян пропал, а Калипто…»«Неужели такое под силу студенту?»Инструктор уже несколько секунд неподвижно стоял в воздухе над Ивовым континентом. Увидев раскинувшуюся под ним картину, разве он мог поступить иначе?Весь континент был усеян свидетельствами только что закончившейся битвы. Разбрызганные останки бесчисленных существ Нокс покрыли континент чёрной слизью, а огромные силы Высших Нокс в панике метались по воздуху, очевидно, чем-то озадаченные.— Вы все уже не раз работали вместе, так что, я уверен, вы знаете свои роли. Вперёд, исполните свой долг и принесите славу нашей вселенной!— Есть, сэр!Три отряда немедленно спустились на Ивовый континент и начали его прочёсывать. Их задачи были разделены на три части. Пока отряды «Ревущий Тигр» и «Драконий Слон» занимались нападением и защитой, отряд «Серебряная Луна» приступил к сбору информации и восстановлению прошлых событий по остаточной мане в воздухе.Пока отряды работали, инструктор тоже незаметно спустился на континент.Его облик изменился.Кожа стала пепельно-серой, а мана приобрела липкое чёрное свойство, которым обычно не обладала.В своём новом обличии инструктор предстал перед Высшим Нокс.— Что происходит?! Что за паника? — крикнул он с явным замешательством и гневом.— Ты только что прибыл? Драгоценное семя было похищено врагом! Мы должны найти его и обратить, пока не прибыло вражеское подкрепление!Высший Нокс выложил информацию, не беспокоясь о том, кто её получит. В своём нынешнем виде инструктор был неотличим от Нокс.— Понятно, значит, вот что случилось.— Быстрее помоги нам иск…Рука инструктора метнулась вперёд. Высший Нокс был мгновенно рассечён надвое и убит.«Полагаю, это всё, что он мог сообщить. Может, найти кого-то более высокого ранга?»Инструктор распространил своё восприятие по континенту.От этой первой цели он уже услышал несколько тревожных слов и фраз.«У Нокс есть множество различных „семян“ с разным значением. Я должен выяснить, какое именно они потеряли…»Даже безопасность прославленного отряда «Звездочёт» не была так важна, как существование «семени».«Из множества семян Семя Тёмного Бога — высшее, Семя Инь-Ян Небес — второе, а Семя Эмпирейского Бога — третье. Семя Эмпирейского Бога — это Святой Король, но два других ещё не проявили себя».Среди Семян Нокс эти два были особенно важны не из-за своего ранга, а из-за значения их способностей. Судя по тому, что Небесной Армии удалось выяснить, если Нокс найдут эти два семени, они обретут достаточно силы, чтобы безраздельно властвовать во вселенной.«Даже если он был Нокс низкого ранга, он всё равно должен был знать о рангах семян. Для такого уровня паники…»Семя, которое они искали, было как минимум одним из пяти великих семян.«Я должен найти это семя и уничтожить его, пока оно не успело расцвести».Глаза инструктора похолодели.«Отряд „Звездочёт“…»По словам того Нокс, Семя было похищено лидером отряда «Звездочёт». Инструктор знал, что этот юноша был послан кем-то свыше для выполнения какой-то важной миссии.«Нужно узнать о нём побольше. Если он окажется враждебен, мне придётся устранить и его».В этот момент инструктор получил сообщение через эмблему академии.— Сэр, мы нашли выживших! Похоже, это члены отряда «Звездочёт», но они едва живы! Как нам поступить?Глаза инструктора загорелись.— Спасите их любыми средствами! Если нужно, используйте эликсиры!Члены отряда, скорее всего, не так сильны, как их лидер, и если их можно будет использовать для сбора информации…Таинственный эксперт пространства, что в последнее время навёл шороху на Калипто, станет куда менее таинственным.«Пока они лечатся, я должен закончить свои дела здесь».Пепельно-серая фигура инструктора двинулась вперёд, его восприятие уже было нацелено на новую жертву.Хотя Дэмиен и знал, что ситуация в Реальном Плане плоха, мог ли он когда-нибудь предвидеть это?..То, что член «Охотничьих Псов» Небесной Армии, одного из её самых прославленных отрядов, только что почуял его запах……и не собирался его отпускать.
На звездолёте, скрытом в атмосфере Калипто, располагалось множество комнат, полных людей. У этого звездолёта почти не было боевого потенциала, поскольку он был построен для совершенно иных целей.Чистый белый свет без малейших оттенков лился с потолка, окрашивая комнату в донельзя скучный, но стерильный цвет.В самой комнате в ряд стояли койки, между которыми сновали мужчины и женщины в одинаковой одежде, ухаживая за теми, кого доставили в это учреждение.— Ммгх…Пара глаз дрогнула и открылась, но свет тут же ослепил их. Их обладатель попытался поднять руку, чтобы прикрыться, но вскоре обнаружил, что обездвижен чем-то неизвестным.«Где… я?..»Мелькнула мысль в его голове. Он тут же насторожился. Неужели его захватил враг? Его будут допрашивать?Но… разве он не умер?Последнее, что он помнил, — зияющая дыра в его теле. После этого невыносимая боль захлестнула его и заставила потерять сознание.В конце концов его глаза привыкли к свету, и он смог их открыть.Перед ним предстал безликий потолок того же цвета, что и свет, и донеслись звуки бряцающего металла и неразборчивой болтовни.«Голова…»Прошла почти целая минута, прежде чем он наконец вышел из спутанного состояния.— …кажется, реагирует. Переходите к следующему этапу лечения.Это были первые слова, что он услышал. Его глаза расширились, взгляд лихорадочно метался в попытке увидеть того, кто говорил.— Ммгх!..Мужчина забился в путах. Цепи, приковывавшие его к койке, загремели и, казалось, вот-вот сломаются, но в этот миг к его койке подошла медсестра.— Пациент Тайлер Хизроу, пожалуйста, успокойтесь. Вы в безопасности.Успокаивающий голос медсестры проник в его уши, и её приятная внешность появилась в его поле зрения.Тайлер тут же успокоился.«Она человек».Если она человек, то он либо в исследовательском центре Нокс, либо спасён союзниками, а учитывая, что он всё ещё был в сознании и мог мыслить, он был уверен, что верен второй вариант.— Что… кха!— Пожалуйста, не говорите, сэр. Ваше тело сильно повреждено, и нам ещё предстоит продолжить лечение. Сейчас ваше состояние стабилизировано, но лучше не усугублять его.Тайлер нехотя кивнул. Он умоляюще посмотрел на медсестру, отчаянно желая узнать, что же произошло.Медсестра улыбнулась.— Сэр, вас и ещё двоих нашли в глубинах океана со смертельными ранениями. К счастью, за вас заступился один из инструкторов и позволил вам получить первоклассное лечение.Брови Тайлера сошлись на переносице.«Значит, я должен был умереть…»Он вздохнул, осознав это. Он был так близок к смерти, но в тот миг, когда он рухнул в океан, его мысли не были мыслями умирающего.Вместо этого он улыбался тому, что его план был успешно выполнен.«Первоклассное лечение… значит, они используют эликсиры?»Тайлер не понимал, зачем кому-то тратить эликсиры на обычных солдат вроде них, но догадался, что это как-то связано с капитаном.«Этот безумец, должно быть, снова вытворил что-то сумасшедшее».Даже размышляя, Тайлер взглядом убеждал медсестру продолжать. Больше всего на свете ему нужно было знать…— Двоих, кого нашли вместе с вами, тоже приняли на лечение. Хоть их состояние и критическое, есть надежда на спасение, так что не волнуйтесь.«…надежда?»Тайлер вдруг почувствовал, как что-то упало в его желу… в его несуществующем желудке.— Сейчас мы начнём лечение эликсиром.Сказав это, медсестра вышла из поля зрения Тайлера, оставив его наедине со своими мыслями. Он чувствовал, как к его телу подключаются различные трубки, и ощущал, как по венам течёт странная и успокаивающая жидкость.«Мой желудок и вправду затягивается… эликсир — это настоящее волшебство».Эликсир был зельем неизвестного происхождения и по сей день. Обычные эликсиры, способные исцелять практиков 2-го класса и ниже, могли создавать алхимики, и даже эликсиры для существ 3-го класса могли создать чрезвычайно искусные алхимики, но эликсиры для тех, кто прошёл своё Крещение, нельзя было создать человеческими руками.По сей день каждый эликсир был драгоценным сокровищем, хоть и встречался довольно часто. В конце концов, каждый из этих эликсиров был найден либо в тайном мире, либо получен в награду от Межпространственной Таблицы Лидеров.«Но даже с этим есть лишь „надежда“ спасти Синт и Эш?..»Тяжёлое предчувствие Тайлера лишь усилилось. Синт приняла на себя бо́льшую часть урона от последней атаки, которая их сразила, а Эш долгое время накапливала урон, прежде чем получить смертельную рану, так что её состояние можно было лишь представить.Из троих тело Тайлера было наиболее целым благодаря любопытным свойствам его пятого призыва. Форма доспеха, что связывала его с Эш, позволила ему выжить с более лёгкими травмами после возвращения в человеческий облик.Хотя, без контекста, раны Тайлера были поистине ужасающими.Кроме зияющей дыры в животе, его ноги были разнесены в клочья, и даже его Контур Маны был слегка повреждён.Ему потребовались бы месяцы в постели, чтобы восстановить прежнюю силу, даже с помощью эликсира.Минуты медленно тянулись, и Тайлер понемногу возвращал контроль над своим телом. В конце концов, дошло до того, что единственным, что удерживало его на ногах, были сковывавшие его цепи.Именно в этот момент в помещении, где находился Тайлер, появился кто-то ещё.Лёгкая волна маны прошла по его телу.Взгляд Тайлера метнулся в сторону, и он увидел крепкого мужчину с мёртвыми глазами.— Кто…— Я инструктор Бэк, человек, который позволил тебе получить это лечение, — сказал инструктор Бэк, осматривая тело Тайлера.— Урон и вправду был так силён, как описывали. Даже с эликсиром твоё тело всё ещё в плачевном состоянии.— Можешь говорить? — спросил инструктор Бэк, не дав Тайлеру отреагировать на его предыдущее замечание.— М-м, могу, — ответил Тайлер. Говорить было всё равно что глотать ножи, но он чувствовал важность предстоящего разговора.Он не хотел упустить информацию из-за какой-то боли.«Нужно лишь стерпеть. Если капитан может, то и я смогу».— Отряд «Звездочёт» совершил много подвигов и накопил немало очков заслуг в этой экспедиции. Это немного удивляет, учитывая уровень вашего отряда. Ни у кого из вас нет сил, чтобы совершить подвиги, числящиеся за вами.Взгляд Тайлера стал острее. «Прощупывает».— Инструктор, возможно, у нашего отряда и не было сил на такие свершения, когда мы только прибыли на Калипто, однако мы неимоверно выросли в постоянных боях и достигли уровня, позволившего нам преуспеть. В результатах нет ничего странного.Ответ Тайлера был лаконичным и неоспоримым. В конце концов, рост через битву был самым основным правилом вселенной. Отрицать это было глупо.— М-м, однако в последней битве, в которой участвовал ваш отряд, с вашими силами выжить было совершенно невозможно, даже если я учту ваш рост за время этой войны. Неужели ваш лидер настолько искусен, чтобы дать отпор одному из ближайших помощников Императора Скверны?— Императора Скверны?— Ах, так зовут Нокс, что контролирует этот Заражённый Исходный Мир. Он сражается с основной армией в звёздном небе, пока мы говорим.«Разве этот инструктор не знает о Святом Императоре?»Хоть Дэмиен и не делился точными подробностями своей встречи со Святым Императором, Тайлер и остальные по крайней мере знали, что Аватар Нокс во главе Калипто был сосудом Святого Императора.«Стоит придержать эту информацию, пока я не узнаю больше».Тайлер посмотрел на инструктора Бэка расширенными глазами.— Мы… мы сражались с таким чудовищем?!Раз уж этот инструктор считал его лишь пешкой, он идеально сыграет эту роль.И так он добудет нужную ему информацию.Тайлер так долго был поглощён битвами, что почти забыл, как это весело — пользоваться мозгами.Но этот высокомерный инструктор, который смотрел на него как на муравья, пытаясь при этом выудить информацию… и вправду пробудил в Тайлере инстинкт манипулятора.
— Мы… мы сражались с таким чудовищем?!Инструктор Бэк, Бэк Уджин, нахмурился, увидев испуганное выражение на лице ничтожества перед ним.«Нет, так и должно быть. Он из тех, кто добился всего благодаря другим, так что его дух, естественно, слаб».Бэк Уджин был инструктором и каждый день имел дело с кадетами. Он прекрасно понимал, насколько слабы эти будущие солдаты. Именно поэтому он был ярым сторонником того, чтобы отправлять их на войну.— Ваш лидер, должно быть, невероятно силён, раз справился с таким врагом. Я слышал, он заставил Высшего Нокс Себастьяна сбежать, поджав хвост.— Правда?! Капитан такой сильный, но, полагаю, и Нокс тоже сильны… жаль, конечно, что капитан не смог его убить.«Глупец, твоему капитану никогда бы не хватило сил убить такое существо».— Ха-ха, это и вправду жаль. Но ещё печальнее то, что ваш капитан исчез.— Исчез?!— Верно, похоже, он в опасности. Он полностью пропал с наших радаров, и даже последнее известное местоположение эмблемы его академии — теперь лишь пустыня.— В-вы можете спасти капитана?! Он, должно быть, был тяжело ранен в бою, иначе его бы никогда не поймали. Не знаю, в курсе ли вы, но капитан — Бог Пространства!— Ого? Называть его богом — это, пожалуй, преувеличение, нет?— Конечно, нет! Капитан может с лёгкостью телепортироваться на сотни километров! Он настоящий бог!«Сотни километров? Неужели я переоценил силу этого мальчишки?»Бэк Уджин нахмурился, не зная, как поступить. Судя по искреннему благоговению в глазах кадета, было ясно, что он не лгал.«Тем не менее нужно копнуть глубже. Факт остаётся фактом: у этого дитя есть Семя».Решив это, он продолжил расспрашивать Тайлера о Дэмиене. По словам этого совершенно одурманенного человека, Дэмиен был богом, подобного которому мир ещё не видел.И всё же, описанные им подвиги ставили его лишь на один уровень с солдатом Небесной Армии чуть выше среднего.«Неоспоримо, что он обладает огромным талантом, но его реальный уровень силы… что могло побудить кого-то из высшего руководства отправить на войну кого-то вроде него?»Лишь несколько причин могли оправдать невероятную скорость и эффективность отряда «Звездочёт».Во-первых, им помогала сторонняя сила, скорее всего, чрезвычайно мощный артефакт.Во-вторых, Семя, которым владел Дэмиен. Если бы отряду помогало Семя, неудивительно, что они добились вдвое больших результатов.«Нельзя недооценивать мальчишку из-за собственных предубеждений. В конце концов, какими бы ни были его методы, он всё же смог завоевать расположение этих упрямых стариков и дать отпор Себастьяну».Бэк Уджин изо всех сил пытался осмыслить силу Дэмиена, но каждый вопрос лишь порождал новые.Например, если Дэмиен был занят битвой с Себастьяном, кто позаботился о тысячах Высших Нокс, что были отправлены вместе с ним?«Ничего не сходится».Глядя на недоумённое выражение лица Бэк Уджина, Тайлер незаметно улыбнулся.«Верно, сомневайся в себе ещё больше».Нынешнее состояние Бэк Уджина не было его собственным творением и не было вызвано полученной им информацией. Скорее, игра Тайлера заставила его усомниться в собственных чувствах.Бэк Уджин был достаточно умён, чтобы понять, что Дэмиен силён. Даже если ему мешали предубеждения, его рациональность в конце концов позволила бы ему понять правду.Но Тайлер вёл себя как преданный последователь Дэмиена, тот, кто обожествлял и поклонялся ему. Слова такого человека должны были преувеличивать силу его бога, а не принижать её.Существование Тайлера противоречило всему, что Бэк Уджин, как он полагал, знал, и поскольку Тайлер рассказывал о случившемся от первого лица как ключевой участник событий, инструктор не мог игнорировать его слова.«Будет неприятно, если он пойдёт допрашивать Эш и Синт. Мне нужно найти способ передать им эту историю».Если Тайлер и был в чём-то уверен, так это в том, что Бэк Уджин враждебен.Для этого не нужно было быть гением. Естественная склонность этого человека уже показывала враждебность к слабым, и вдобавок ко всему, его вопросы были сосредоточены лишь на силе Дэмиена, игнорируя всё остальное.«Капитан вляпался во что-то неприятное? Или…»Холодок пробежал по телу Тайлера, когда он полностью вспомнил ситуацию перед тем, как потерять сознание.«Вице-капитан была одержима или что-то в этом роде. Под конец она тоже использовала Ману Нокс…»«Вице-капитан — хороший человек, и она без колебаний слушает всё, что говорит капитан. Она бы ни за что нас не предала».Если так, то положение вице-капитана было чрезвычайно сложным, и никто не должен был об этом узнать.«Но мы-то знаем».Наконец до Тайлера дошло. Фрагменты сложились в его голове, позволив ему полностью осознать сложную ситуацию.«Чёрт… этот ублюдок капитан будет должен нам бесконечное количество выпивки, если мы спасём здесь его задницу».Тайлер продолжил разговор с Бэк Уджином и всякий раз, когда мог, использовал лёгкие поведенческие и телесные сигналы, чтобы направить мысли инструктора в нужном ему направлении.То, что он делал, было тягчайшим преступлением. Утаивание жизненно важной информации от вышестоящих властей каралось не просто смертью. Если бы его поймали, он бы прошёл через невыносимые пытки, и ему бы никогда не позволили умереть.Но…«Капитан просто чертовски харизматичен».Тайлер даже не заметил, когда начал мысленно называть Дэмиена «капитаном». Он полностью принял его лидерство и был всецело покорён его харизмой.Нерушимые узы отряда было не так-то просто создать. Тайлеру, Синт и Эш потребовались бесчисленные годы, чтобы наконец достичь точки, когда они были готовы на всё друг для друга.И всё же, вот он, рискует смертью ради лидера, которого знал всего несколько месяцев.Минуты тянулись медленно. В конце концов Бэк Уджин оставил попытки выудить информацию из Тайлера.— Хорошо отдохни и восстанавливайся. Твой вклад в армию невероятно важен, и мы с нетерпением ждём твоего возвращения в строй.Эти пресные слова были последними, что произнёс инструктор перед тем, как покинуть комнату.«Это дитя зашло слишком далеко».Бэк Уджин вздохнул про себя. Вместо того чтобы что-то узнать, он запутался ещё больше, чем прежде. Его мысленный образ Дэмиена сильно отклонился от рациональности, усложнив его мыслительный процесс.«Я хочу перепроверить его слова с двумя другими из отряда „Звездочёт“, но эти двое…»Можно было с уверенностью сказать, что они ещё очень долго не смогут говорить.«Лечить их всех эликсиром — пустая трата».На самом деле дорогостоящее лечение эликсиром предложили лишь тому члену отряда, кто очнулся первым, и им оказался Тайлер.Что до остальных двоих…Их лечили, но далеко не так тщательно.Они держались за жизнь на волоске, и медперсонал лишь следил за тем, чтобы этот волосок никогда не оборвался.Что же до настоящего выздоровления, то оно придёт со временем… с очень, очень значительным временем.«Если умрут, так умрут», — холодно подумал Бэк Уджин, идя по медицинскому комплексу.«Тратить время на ничтожеств бессмысленно. Я перепроверю информацию об этом мальчишке в самой академии».Глаза Бэк Уджина похолодели.Независимо от чьего-либо мнения, он уничтожит Семя и всё, что с ним связано.Даже если для этого придётся избавить вселенную от одного из её потенциальных героев.
День шёл, Бэк Уджин продолжал свои поиски, но реальных результатов его расследование не приносило. Кроме Тайлера, единственными, кто по-настоящему видел Дэмиена в деле, были Синт и Эш. Гении из Адской Дыры были слишком изолированы от остальной части Долины Скрытой Смерти, чтобы даже знать о подвигах Дэмиена и его месте в Небесном Списке, иначе Синт не отнеслась бы к нему с такой неприязнью при их первой встрече.«База данных академии сегодня работает странно. Кто-то мешает моему доступу?»Бэк Уджин нахмурился, пытаясь найти Дэмиена в архивах академии. Это была уже не первая и не вторая его попытка за сегодня, но каждый раз его блокировала какая-то таинственная сила.«Неужели кто-то меняет систему, чтобы помочь ему?.. Неужели они не понимают, что совершают преступление?»Неважно, каким уровнем покровительства пользовался студент. Даже если бы в гении были заинтересованы сами боги, вмешательство в его личное дело в базе данных академии было гнусным преступлением, которое нельзя было терпеть.Конечно, защита информации не запрещалась, но данные о Дэмиене были не просто защищены — они были совершенно недоступны и практически отсутствовали.«Я должен связаться с Директором».Бэк Уджин питал огромное уважение к Директору академии. Старый Полубог был беспристрастен и предан вселенной больше, чем кто-либо другой. Он пожертвовал собственной жизнью, чтобы остаться в Долине Скрытой Смерти и взращивать будущие поколения, так как же мог здравомыслящий военный не уважать его?Если нужно было восстановить справедливость, Директор сделал бы это без колебаний, независимо от личности другой стороны.Бэк Уджин немедленно отправился в главный центр управления, чтобы открыть линию связи с академией. Учитывая статус Директора, связаться с ним по личной линии было невозможно.Бззт!Линия зажужжала, соединение было установлено. В воздухе открылась голографическая панель, на которой появилось суровое лицо Директора.— Докладывай.— Так точно, сэр! Докладывает инструктор Бэк Уджин. Я обнаружил изъян в базе данных студентов. Очевидно, что кто-то в неё вмешивается.— О?Лицо Директора стало ещё холоднее, чем обычно.— Действительно, это веская причина, чтобы связаться со мной. Изложи ситуацию подробнее.— Да, сэр. Недавно Высший Нокс сообщил, что один из наших отправленных студентов вступил в контакт с Семенем Нокс…Бэк Уджин начал докладывать всё, что ему было известно о ситуации Дэмиена, начиная с его отправки и заканчивая исчезновением.Несмотря на своё поведение, Бэк Уджин не был эгоистом. Он не собирался убивать Семя самостоятельно, чтобы повысить свою репутацию или статус!Он просто хотел его убить, потому что оно представляло угрозу.Поэтому рассказать Директору всё, что он знал, было само собой разумеющимся. Он не собирался нарушать военный устав ради этого стремления.Пока он говорил, лицо Директора почти не менялось. Кроме изредка поднятой брови или бормотания, он не выказал ни единой эмоции.Однако внутренне он радостно улыбался.«Так эта девчушка была Семенем Нокс? А этот мальчишка установил с ней такую нерушимую связь… Интересно, как далеко они зайдут вместе…»Естественно, Директора нисколько не беспокоило изменение данных Дэмиена. В конце концов, это он их и изменил!О том, что Директор был покровителем Дэмиена, знали лишь Двенадцать Зодиаков и несколько избранных. Он намеренно скрывал свою поддержку юного гения, чтобы это не повлияло на его опыт в полевых условиях.Теперь же это вернулось к нему самым неожиданным образом.«Посмотрим, как он справится с этой ситуацией?»— Расскажи мне больше об этом дитя. Ты говоришь, он несравненный гений?— Я не уверен, сэр. Отчёты тех, кто был в его отряде, свидетельствуют о его силе, и одни лишь его подвиги неоспоримы, но я не могу быть уверен, не были ли эти подвиги сфабрикованы с помощью внешних сил. Я не верю, что кадет может быть настолько силён.— Понимаю. Я лично займусь этим вопросом и очищу академию от любой возможной скверны. А пока продолжай своё расследование на месте.— Есть, сэр!На этих словах Директор завершил разговор. Голографический экран тут же исчез из поля зрения Бэк Уджина.«Как и ожидалось от Директора. Его эффективность несравненна».Ему потребовалось лишь узнать о ситуации, чтобы приступить к действиям. Хоть его явное безразличие к ситуации и отталкивало, Бэк Уджин был уверен, что это лишь маска Директора.«Тогда… стоит ли мне вернуться к допросу Нокс?»Бэк Уджин с воодушевлением продолжил свои поиски, не подозревая, что весь мир был против него.***Прошло несколько дней, и с момента исчезновения Дэмиена миновала почти целая неделя. Кроме Бэк Уджина, никто особо не беспокоился по этому поводу.Потеря гения на войне была обычным делом, и даже если Дэмиен был гением, бросающим вызов небесам, он всё равно был тем, кто мог погибнуть в один миг неосторожности.Вместо того чтобы надеяться, что он жив и пропал, большинство просто предположило, что он стал слишком самонадеян и погиб от рук могущественного существа Нокс.Однако не все отказались от надежды.Тайлер сидел на краю больничной койки, опустив голову.В этой комнате было два человека, оба в критическом состоянии.Раны на их телах ещё не затянулись спустя столько времени, но, к счастью, они были всё ещё живы.«Как долго ты позволишь им так с нами обращаться?» — сокрушался про себя Тайлер.Его выписали только вчера, и он немедленно отправился на поиски Эш и Синт, лишь чтобы узнать, что им не оказали такого же лечения, как ему.«Их кормят Эликсиром, но такими темпами им понадобятся месяцы, чтобы исцелиться. За это время повреждения их Контуров Маны лишь усугубятся, и они могут даже остаться калеками…»В одиночку он ничего не мог сделать. Тайлер был бессилен, а все кадеты считали его тем, кто добился всего, пользуясь успехом Дэмиена.В обычной ситуации ему было бы всё равно, но сейчас всё было иначе. Зависть других заставляла его товарищей страдать.«Капитан, только ты можешь всё исправить».Ужасающая сила, подавляющая мощь, что заставляла всех и вся замолчать, — вот что описывало Дэмиена.«Если бы ты только мог разобраться с этим ублюдком Бэк Уджином, с остальным я бы справился сам».— Ладно, но кто такой Бэк Уджин?Голос ответил из-за спины.Сердце Тайлера пропустило удар.Когда он обернулся, его взору предстал лик некоего гения с фиолетовыми глазами.— Капитан! — выпалил Тайлер в удивлении.— Что, так сильно по мне скучал? — с улыбкой ответил Дэмиен.Он взглянул на двух прикованных к постели женщин в комнате и нахмурился.— Поговорим позже. Сначала я разберусь с этой ситуацией.Из кончиков его пальцев просочилась чистая белая эссенция и свернулась в капли молочной жидкости, что закапали на тела Эш и Синт.Жидкость засветилась тусклым и таинственным светом, проникая в них и окутывая их тем же свечением.И они немедленно начали исцеляться.Их органы восстановились, кости срослись, и даже их Контуры Маны укрепились.Разве мог Эликсир сравниться с действием чистых Законов Жизни, подкреплённых самим Колесом Сансары?
«Так вот как всё было…»Дэмиен и Тайлер молча сидели в больничной палате. С момента прибытия Дэмиена прошло много минут, и за это время его полностью ввели в курс дела.— Итак, этот Бэк Уджин — главный, кто расследует дело обо мне и Заре, а остальные просто следуют его приказам, вас троих изолировали и сторонятся из-за связи со мной и потому что считают вас нахлебниками без какой-либо силы, а общая ситуация на Калипто последние недели в патовой ситуации. Я что-нибудь упустил?Тайлер покачал головой.— Это вкратце. Ходят слухи, что Святой Император терроризирует основные силы в звёздном небе, но они неподтверждённые. Никому из нашего кадетского подразделения не разрешено приближаться к основному полю боя.— М-м, а что насчёт самого Калипто? Какие здесь силы Нокс?— После вспышки вице-капитана большинство Высших Нокс на Калипто либо покинули планету в её поисках, либо затаились в укрытиях. По большей части сам Калипто в безопасности.— Понимаю…Ситуация была, по большей части, такой, как и ожидал Дэмиен.Изначально план состоял в том, чтобы отправить Зару в Святилище и вернуться в Реальный План, чтобы разобраться с последствиями, но из-за внезапной метаморфозы его тела он не смог этого сделать.Он уже предвидел, что статус Зары раскроют, и что всё, что он пытался предотвратить, пойдёт наперекосяк.Именно поэтому, вернувшись в Реальный План, он первым делом нашёл Тайлера и остальных. Он хотел хотя бы убедиться, что его отряд спасён подкреплением, которое он запросил.К счастью, всё не превратилось в полный хаос, и члены отряда были в относительной безопасности.«Этот Бэк Уджин — одиночка. У него есть подчинённые, помогающие в расследовании, но, по словам Тайлера, они не знают ни о Семени, ни даже о существовании Зары».Подчинённые, которых использовал Бэк Уджин, знали лишь то, что Дэмиен сделал что-то не так, и из-за зависти они тут же решили, что он обманул систему и подделал свои подвиги.После этого поползли слухи, обвинявшие Тайлера и остальных, что и привело к нынешнему дурному обращению с ними.«Но это мне только на руку».Раз уж всё так…«Умереть должен лишь один».Взгляд Дэмиена стал острее.Любой, кто нацелится на него или его товарищей, умрёт.Их принадлежность не имела значения, их намерения не имели значения, их мольбы не имели значения.Лишь их смерть могла унять настороженность Дэмиена.Дэмиен поднялся с места.— С этими двумя теперь всё будет в порядке. Если они не очнутся до конца дня, свяжись со мной, и я проведу лечение во второй раз.— Куда ты? — спросил Тайлер.Он уже знал ответ, но всё равно хотел его услышать.Да и кто такой Дэмиен, чтобы ему отказывать? Тайлер прикрывал тылы в его отсутствие и полностью доказал свою преданность. Даже под угрозой смерти он хладнокровно защищал Дэмиена, не моргнув и глазом.С широкой ухмылкой на лице Дэмиен обернулся.— Какой-то мусор посмел тронуть членов моего отряда. Разве не мой капитанский долг — вынести его?***Бэк Уджин.Существо 4-го класса высокого уровня и непоколебимый солдат армии, он был готов на всё ради безопасности вселенной.Но такое мышление часто доставляло ему неприятности.Он считал слабых муравьями, бесполезными против Нокс. Он уважал лишь тех вышестоящих, кого считал достойными уважения, игнорируя приказы остальных.Причина, по которой он оказался в Долине Скрытой Смерти, заключалась в том, что Небесная Армия больше не нуждалась в нём.Поскольку Директор был тем, кого он уважал, армия отправила Бэк Уджина в академию, чтобы усмирить его.Но это было ошибкой.Директор был столь же неординарной личностью, и вместо того, чтобы усмирять Бэк Уджина, он дал ему должность в Адской Дыре и позволил тренировать будущих кадетов.Было ли это предопределено?Была ли это его судьба?Тело Бэк Уджина окутала тьма. Это была мутная тьма, похожая на Ману Нокс, но в то же время гораздо менее осквернённая.«Я попал в засаду».Осознать ситуацию было нетрудно. Мгновение назад он шёл по коридорам звездолёта, а в следующее — оказался здесь.«Сначала я должен выбраться из этой тьмы и опознать врага».— Думаешь о том, как узнать, кто я?Голос из тьмы был насмешливым и враждебным.— Ты уже некоторое время пытаешься меня найти. Удивлён, что ты не узнал меня с самого начала.Нападавшего, похоже, совсем не заботила маскировка.И, словно ещё больше насмехаясь над Бэк Уджином, он вышел на свет и явил себя.— Я слышал, ты меня искал, поэтому пришёл сам. Приятно познакомиться, инструктор Бэк Уджин.Злобная улыбка Дэмиена в нынешней атмосфере была леденящей душу, но Бэк Уджин не позволил ей подействовать на себя.— Так это ты тот гений. Отдай Семя Нокс, и я закрою глаза на твою нечестность. В противном случае я убью тебя на месте.— Ого? Думаешь, у тебя хватит на это сил?— Я более чем способен в одиночку справиться с сопляком, который полагается на постороннюю помощь.— Ха-ха-ха!Дэмиен не смог сдержать смеха.— Даже на этом этапе ты всё ещё цепляешься за это заблуждение? Позволь мне кое-что тебе растолковать…Его тело исчезло.Бэк Уджин внезапно почувствовал, как некая сила охватила его лицо.Неведомо когда его схватила чья-то рука.— То, что ты не можешь чего-то постичь, не означает, что это подделка.БАМ!Мир перевернулся.Земля ударила Бэк Уджина в спину.— Акх!..Инструктор издал болезненный стон. Он начал вращать свою ману, готовясь к атаке, когда…— Ай-ай-ай. Так дело не пойдёт, верно?Эти беззаботные слова в мгновение ока развеяли его ману.— Сейчас ты в моих владениях. Что даёт тебе уверенность двигаться?— Я… никогда не покорюсь злу!Бэк Уджин взорвался силой и, используя лишь грубую физическую силу и ловкость, вырвался из хватки Дэмиена. Он вскочил на ноги и принял боевую стойку, готовый на всё, чтобы выжить.— Моя цель — безопасность этой вселенной. Всё, что стоит на пути этой цели… должно быть уничтожено! Дэмиен Войд, не позволяй Порождению Нокс осквернить твой разум! Отдай Семя!— Ха-а…Наблюдая, как Бэк Уджин кричит словно безумец в ситуации, где он мог умереть в любую секунду, Дэмиен вздохнул.«Жаль убивать того, кто так предан своему делу, но это необходимо».Дэмиен провёл пальцем по воздуху, начертив изящную линию.За этим движением не стояло ни вычурной техники, ни избытка переполняющей маны.Тайны, стоящие за его намерением, были сокрыты глубоко внутри.Странное ощущение охватило Бэк Уджина.Радости жизни, печали смерти и опустошение, что лежало между ними. Всё это слилось в единое чувство, которое ударило по разуму Бэк Уджина и погрузило его в состояние смятения и упадка.Дэмиену оставалось лишь подойти и убить его.Инструктор не смог бы сопротивляться.Однако, кажется, впервые в жизни…Дэмиен поколебался.
Колебание было странным чувством для кого-то с самоуверенностью Дэмиена. На поле боя Дэмиен никогда не жалел о принятых решениях.Убить кого-то означало спасти себя. Если бы он позволил жить кому-то, кто ему противостоял, то погиб бы сам.Так было с самого начала.Даже самые крошечные существа в Первом Подземелье тогда могли разорвать его в клочья.Прошлое сделало из Дэмиена того, кто не задумывался о выгоде от сохранения чьей-то жизни, если это означало оставить незавершённое дело.Испытать это сейчас было странно.«Бэк Уджин…»Дэмиен навёл о нём справки после разговора с Тайлером. Бэк Уджин был заслуженным членом Небесной Армии, частью «Охотничьих Псов» и защитником справедливости до мозга костей. Объективно говоря, он был самым добропорядочным гражданином во вселенной.Его единственным недостатком было чёрно-белое чувство морали. В некотором смысле он мыслил так же, как и Дэмиен, разбираясь сначала с угрозами, а уже потом — с последствиями.«Неужели я ему сочувствовал?»Дэмиен усмехнулся этой мысли. Он не мог сочувствовать тому, кто нацелился на Зару.«Значит, он будет полезен в будущем».Это было единственным объяснением его колебания. Инстинкт Дэмиена развился с тех пор, как он начал действовать разумно. Прежнее чутьё было грубым и диким, но по мере его роста оно становилось всё более рациональным.Исследовать другие возможные варианты будущего — вот какую способность обрёл Дэмиен.«Я лишь слышал, насколько престижны „Охотничьи Псы“, но никогда не слышал о них ничего конкретного. Этот парень — существо 4-го класса высокого уровня, но он слаб. Скорее всего, он не очень высокопоставленный член».«Возможно, его исключили из отряда, раз он теперь инструктор в академии. Ах, разозлится ли Директор, если я его убью?»Мысли Дэмиена закружились. Он начал понимать, сколько проблем навлечёт на себя, безрассудно убив члена Небесной Армии.«У меня нет никакого статуса во вселенной, а поскольку я давно неактивен в Межпространственной Таблице Лидеров, моё имя практически забыто массами. Я не могу безрассудно убивать без оправдания».Именно таких проблем он бесчисленное множество раз избегал в прошлом, находя влиятельных покровителей. Академия «Зенит», Дворец Небесной Звезды, Грот Белого Дракона и даже Теневой Сад были тому яркими примерами.Долина Скрытой Смерти пользовалась огромным уважением как академия, но была нейтральной силой. Дэмиен не мог просто использовать её имя, чтобы выпутаться из любой ситуации.«Что же мне с ним делать?..»Несмотря на риски, Дэмиен не мог позволить Бэк Уджину продолжать то, что он делал, и не мог допустить дальнейшего распространения слухов о его отряде.«Значит… промывка мозгов — это выход?»Полностью изменить воспоминания Бэк Уджина и превратить его в союзника… разве это не потрясающий план?«Или, по крайней мере, был бы, будь у меня средства для промывки мозгов».Всё существо Дэмиена было заточено под разрушение. У него не было способности к манипуляциям, как у некоторых его знакомых.И всё же даже те люди обладали лишь гениальным умом, а не особыми навыками.«Полагаю, пришло время для экспериментов».Мана Пустоты имела какую-то связь с воспоминаниями, учитывая её способность их пожирать. Лучшим вариантом для Дэмиена было попытаться сознательно управлять этой силой, изменяя воспоминания, а не полностью их поглощая.«Всё должно пройти гладко… верно?»В худшем случае он мог просто использовать Ману Нокс, чтобы осквернить тело Бэк Уджина, и оставить его где-нибудь на Калипто. Святой Император мог бы взять на себя вину за его смерть.«Идеально. Хорошо, что я додумался до этой стратегии с Маной Нокс после того, как понял, что могу использовать этого парня. Иначе было бы плохо».Испытывая в голове мимолётное чувство озорства, Дэмиен подошёл к всё ещё ошеломлённой фигуре Бэк Уджина и приложил палец ко лбу мужчины.«Будем надеяться, что всё пройдёт хорошо ради нас обоих».Дэмиен направил свою Ману Пустоты вперёд. Тонкие струйки иссиня-чёрной маны пронизали воздух, заставив температуру окружающей среды упасть на несколько градусов.Мана металась и неслась, извивалась и кружилась, ведя себя так, словно была полностью разумным существом с безграничным любопытством. И под руководством Дэмиена эта любопытная сила погрузилась в голову Бэк Уджина.Дэмиен погрузил частицу своего сознания в ману, пока та двигалась. Струйки протекли через его межбровье и побродили вокруг, в конце концов найдя способ исчезнуть из реальности.«Нашёл».Дэмиен направил своё сознание в крошечную область, которую нашла Мана Пустоты, и перед ним открылся новый мир.Он был окрашен в множество различных оттенков синего. Небольшой духовный континент располагался сбоку, спокойно существуя рядом с остальным пейзажем.«Я и не знал, что духовный мир может выглядеть таким спокойным».Дэмиену пришлось немного подивиться. Его собственный духовный мир был воплощением хаоса. Внутри было так много различных материализаций, что даже Дэмиен порой сбивался со счёта.Тем не менее приспособленность к беспорядку собственного духовного мира неизмеримо облегчила ему передвижение по безмятежности этого.«Его воспоминания должны быть вон… там».Там было пространство, похожее на реку. Она текла и рисовала бесчисленные картины, иллюстрируя жизнь человека, который постоянно боролся с невзгодами и взбирался на вершину.Она показывала его боль, и она показывала его борьбу. Словно пожирая этого человека, Дэмиен смог невероятно много о нём узнать.«Так это одновременно и месть, и комплекс героя. Неудивительно, что он был так одержим Зарой».Как оказалось, Бэк Уджин потерял всю свою семью из-за Нокс, за исключением единственной младшей сестры, которая находилась в коме и нуждалась в интенсивном лечении. Причина, по которой он вообще вступил в Небесную Армию, заключалась в том, чтобы заработать очки вклада для её лечения, но по пути у него развилось крайнее чувство справедливости.Он не хотел, чтобы кто-то ещё разделил его участь, и для этого вселенную нужно было очистить от её нынешней напасти.«Оказывается, мне и не нужно многого менять. Пока я смогу стереть связь моего отряда с этим инцидентом и заставить его думать, что Семя Нокс было унесено самими Нокс до его прибытия, всё будет в порядке».На бумаге это была простая задача. Нужно было изменить лишь несколько ключевых воспоминаний, чтобы остальные сложились, как костяшки домино.«Но поскольку я никогда раньше этого не делал, это, вероятно, всё равно будет утомительной задачей».Дэмиен вздохнул и приготовился. Он очистил свой разум и сосредоточился на Мане Пустоты.«Сколько я её знаю, Пустота проявляла лишь свойства пожирания, но это не всё, на что она способна. Пустота всепоглощающа, но она также есть всё сущее. Сотри нынешнее заблуждение и раскрой свой полный потенциал!»Он обратился к своей Мане Пустоты, он соединился с самой Пустотой и отругал её за бездействие.Для Дэмиена Пустота была всем. Это была не просто сущность, давшая ему возможность стать сильным, это была сущность, что породила всё, что он когда-либо знал и любил.Он прекрасно осознавал, что пожирание было лишь самой основной из её способностей.Сансара помогла ему это осознать.Разрушить реальность было легко, изменить её — сложно, а создать — почти невозможно.Но Пустота…Пустота была чем-то, что могло делать все три вещи.
Человек с пепельно-серой кожей спокойно двигался по полю боя.Появился другой, похожий на него внешне, с явной паникой на лице.Пропало Семя.Его похитил таинственный человек, напавший на базу.Хлынула тьма.Сцена скомкалась. Края её рамки запылали, исчезая из бытия.Это был мучительный процесс.Сцена была искажена. В ней начали появляться странные несоответствия. Пепельно-серая кожа людей начала меняться, их слова — искажаться, и даже окружающая обстановка значительно изменилась.Искажённая сцена продолжала комкаться и скручиваться в небытие. В нынешнем состоянии её первоначальный вид был совершенно неузнаваем.Тьма наконец начала рассеиваться.Сцена замерла.Двое мужчин застыли на месте.Лицо Дэмиена покрылось потом.«Это… куда сложнее, чем я ожидал!..»В тот миг он едва не уничтожил воспоминание, которое пытался изменить. Ему с трудом удалось сдержать Ману Пустоты, прежде чем та поглотила воспоминание целиком.«Раз ядро воспоминания ещё цело, я всё ещё могу изменить детали, так что всё должно быть в порядке… проблема в том, хватит ли у меня способностей на такую кропотливую работу?»Одного прикосновения было достаточно, чтобы уничтожить воспоминание, но для его идеального изменения требовались бесчисленные точные касания.Тем не менее он должен был попытаться. В нынешнем состоянии даже полный идиот понял бы, что воспоминание изменено.Дэмиен вернул своё внимание к процессу.Он медленно начал восстанавливать детали сцены.Разрушенный пейзаж Ивового континента было легче всего воссоздать, поскольку Дэмиен лично видел его, прежде чем сбежать в Святилище. И поскольку Дэмиен лишь восстанавливал воспоминание, а не изменял его, задача была не слишком сложной.Сложности начались потом.Двое мужчин стояли над разрушенными руинами Ивового континента.Их черты были неразличимы, а слова, сходившие с их уст, не имели формы.— При…был?! Семя…похищ…враг! На…Слова начали пробиваться сквозь радиопомехи.— Ты…при…был?! Семя…полу…сбежал! Найти…подкреп…Они медленно обретали форму.— Ты только что прибыл?! Семя получено, но враг сбежал! Мы должны убить врага Императора Скверны, пока не прибыло его подкрепление!Лицо одного из мужчин медленно стало видимым. Его слова наконец стали ясны второму мужчине в сцене, позволяя тому ответить.— Понятно, значит, вот что случилось.— Быстрее помоги нам иск…Рука инструктора метнулась вперёд. Высший Нокс был мгновенно рассечён надвое и убит.Сцена начала меняться. Инструктор осознал ужас, что могло принести новое Семя, осознал, насколько опасно то, что Нокс его заполучили, и осознал важность единственного фактора, сдерживавшего Нокс, пока те его забирали.«Отряд „Звездочёт“...»Ему нужно было узнать о них побольше. Если они и вправду соответствовали своему названию, то могли бы стать ценными союзниками в войне.Сцена начала меняться.Сцена продолжала меняться.Поднялись волны, разбиваясь и сталкиваясь друг с другом. Моря взревели от хаоса, в одно мгновение став бурными.Частичка сознания Дэмиена отпрянула. Духовный мир Бэк Уджина внезапно стал неистовым и разбушевался.Эти неистовые волны, что разбивались вокруг, нанесли огромный урон, в одно мгновение едва не уничтожив духовный мир.Тут же появилась струйка чистой белой маны. Дэмиен без колебаний ответил, используя свои новые Законы Жизни, чтобы исцелить урон в духовном мире.Спокойная аура Законов Жизни успокоила моря и осушила земли. Трещины, образовавшиеся от переполоха, были залатаны, и в духовном мире вновь воцарился покой.«Фух…» — с облегчением вздохнул Дэмиен. Опоздай он хоть на секунду, Бэк Уджин умер бы на месте.«Опасно. Это было лишь первое воспоминание, а оно уже вызвало такую реакцию».Изменить сами события было несложно, но изменить ход мыслей Бэк Уджина так, чтобы он естественным образом пошёл в другом направлении, было чрезвычайно утомительно и, очевидно, обременяло его разум, вынужденный обрабатывать столь резкое изменение мыслей.«К счастью, мне удалось завершить всё это взаимодействие до того, как урон стал слишком велик. Его первое впечатление об отряде изменилось в лучшую сторону».Теперь оставалось лишь постоянно повторять этот процесс, пока вся прошлая неделя Бэк Уджина не стала отличаться от оригинала.«Будет нелегко. Я не смогу повторить этот процесс для всех, с кем он взаимодействовал».Дэмиен не хотел от Бэк Уджина фанатичной преданности, он хотел реализма. По этой причине он не мог полностью убрать враждебность инструктора к отряду и не мог слишком сильно изменять его разговоры.«Но это и не было первоначальной целью. Я могу сделать его союзником и без помощи изменённых воспоминаний».Если так, то, кроме внутреннего монолога Бэк Уджина, почти ничего менять и не нужно было.«И всё же это самая сложная часть. Полагаю, чтобы с этим справиться, мне понадобится постоянный поток Законов Жизни и бесчисленные часы».Дэмиен вздохнул про себя. Вот почему он не любил оставлять людей в живых. Это слишком всё усложняло.Но в то же время это позволяло ему учиться и расти так, как никогда раньше. Если бы не его внезапное желание сохранить Бэк Уджину жизнь, сколько бы ему понадобилось времени, чтобы осознать все тонкости использования Маны Пустоты?Постижение Пустоты всегда было его главной целью, и если его решения позволяли ему делать это с большей эффективностью…«…им, возможно, скоро придётся звать меня Святым Дэмиеном».Мир был тёмен, но эта тьма скрывалась под множеством сияющих огней.Звездолёты озаряли небо своим великолепием, создавая грандиозное зрелище для тех, кто наблюдал снизу.Это была поистине прекрасная картина.Или, по крайней мере, была бы.ГРО-О-О-О-О-О-ОХОТ!Бесчисленные корабли поменьше носились по воздуху в ожесточённой схватке друг с другом. Ослепительные вспышки маны озаряли ночное небо, словно фейерверки и радуги, но на конце каждой радуги ждала смерть.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!С небес била тяжёлая артиллерия, сотрясая землю с силой, превосходящей любое землетрясение. Ударные волны расходились по миру, испепеляя тех, кто попадался на их пути. Сама земля была расколота и изорвана до неузнаваемости, почти сровнена до самой мантии.Сцены ужаса были многочисленны, и они происходили не только на этой планете.Эта планета была лишь небольшим полем боя в крупномасштабной зоне военных действий, образовавшейся в этом районе. По меньшей мере десять планет такого же размера переживали схожие события.Но главное поле боя находилось в другом месте, в мире размером с Калипто.Однако этот мир уже был разбит на куски. Когда-то он был полностью уничтожен, оставив после себя лишь мутный чёрный шар чернил, заменявший его Мировое Ядро.Две стороны стояли друг против друга и сражались со свирепой жестокостью. Это была картина, где ни одна душа не могла укрыться от когтей смерти.Это было поле битвы на Трот, где Небесная Армия давала отпор, чтобы вернуть утраченные земли вселенной и отбросить вторгшуюся напасть.
— Какова ситуация?! Кто-нибудь, доложите!В глубинах Троха отряд элиты оказался отрезан, не в силах связаться с товарищами.Они входили в состав ударной группы, отправленной для ликвидации нескольких важных фигур на базе Нокс на Трохе, но, не успев даже добраться до цели, попали в ужасающую засаду.Женщина сжала рацию и прокричала в неё, надеясь на ответ от товарищей, но ей ответила лишь тишина.Её взгляд заострился, когда она, раненная, поднялась с камней. В руке она сжимала мощное оружие — судя по всему, и в одиночку она обладала внушительной огневой мощью.Она побежала по пустынным землям Троха. Здесь, в глубине планеты, не было ничего, кроме бескрайней пустыни и растрескавшейся земли. Жара была почти нестерпимой, особенно в броне, которую носили солдаты Небесной Армии.— База, докладываю: мы попали в засаду! Повторяю, мы в засаде! Срочно высылайте подкрепление!Женщина ещё раз прокричала в рацию, после чего подняла оружие и осторожно начала выбираться из воронки, в которой застряла.Выбравшись из-под обломков, она увидела перед собой новый пейзаж.Под поверхностью Троха скрывалось нечто ужасающее.Нечто, к встрече с чем Небесная Армия не была готова.Женщина затихла.Она не смела даже выдохнуть.Эта тварь была прямо перед ней.Обвалившаяся земля открыла проход в её логово.Если она хоть немного пошевелится…— Это… это база! Шестьдесят седьмой, вы ещё на связи?— Повторяю, шестьдесят седьмой, это база! Приём!Вопреки собственному желанию, женщина не смогла дотянуться до рации.Ведь…Перед ней появилось «нечто».Оно было здесь, и в то же время его не было; живое, но не подающее никаких признаков жизни…Это было парадоксальное существо, которому не должно быть места в этом мире.И это существо… в данный момент смотрело прямо на женщину.— База… кажется, вы только что подписали мне смертный приговор.Женщина произнесла это с кривой улыбкой.Это было последнее выражение, появившееся на её лице.«Нечто» метнулось к ней, и в единый миг её существование было стёрто. Единственным доказательством её присутствия осталось последнее сообщение, которое она отправила на базу.Оператор связи запаниковал. Только что единственный уцелевший член отряда шестьдесят семь объявила о своей смерти.Учитывая миссию, на которую был отправлен отряд шестьдесят семь, можно было лишь представить, что означало их полное уничтожение.— Командир! Срочные новости!Адьютант немедленно направился в кабинет командира. Он доложил о ситуации с отрядом шестьдесят семь настолько подробно, насколько смог узнать от оператора, который был с ними на связи.Командир нахмурился.— Что-то… внутри планеты?Это было не столько удивительно, сколько неожиданно. Это была переменная, к которой Небесная Армия была не совсем готова, учитывая, что один из их элитных отрядов был разорван в клочья этим существом без малейшего сопротивления.— Свяжитесь с Советом и введите их в курс дела. Тем временем вызвать ко мне отряды тридцать четыре, двадцать семь и шестьдесят шесть, а отряды двадцать два, пятнадцать и пятьдесят три направить к генералу Штрауссу для дальнейших инструкций.Адьютант командира действовал мгновенно. Не прошло и минуты, как все собрались там, где им было положено.— Внимание! Наш Дворец 3000 Молний снискает в этой войне вечную славу! Мы только что обнаружили под поверхностью планеты существо неизвестных размеров и силы. Прежде чем мы сможем сообщить ассоциации о его существовании, защитите планету от его гнева и сдерживайте его! Вам ясно?!— Так точно, сэр!Три отряда, которых он вызвал в свой кабинет, выкрикнули в унисон. Пока они будут заняты сдерживанием существа, три отряда под командованием генерала Штраусса возглавят вторую экспедицию в пещеру, чтобы сделать запись этого существа для последующего анализа.— Возможно, вы погибнете на этой миссии, но вы погибнете с честью! Вы погибнете как защитники этой вселенной, как те, кто позволил ей выстоять в эти ужасные времена! Готовы ли вы принести эту жертву?!— ТАК ТОЧНО, СЭР!За его словами последовал восторженный отклик, силы которого хватило, чтобы сотряснуть мир.Командир улыбнулся.— Отлично! Тогда желаю всем удачи и не заставляйте меня писать похоронки вашим семьям! С меня выпивка, когда вернётесь!Отправленные в бой отряды криво усмехнулись. Способ командира подбодрить их был не самым лучшим, но его намерения каждый раз заставляли их улыбаться.Без колебаний они телепортировались со звездолёта и приземлились на Трохе.Командир вздохнул, глядя сверху.«Скольких ещё мне придётся вот так провожать, прежде чем эта война закончится?..»Он сокрушался об их судьбе, но ничего не мог поделать. Он не лгал о важности их жертв.«Теперь, когда мы обнаружили нечто столь ужасное, остаётся лишь надеяться, что всё остальное сложится в нашу пользу. Если появятся силы Заражённого Исходного Мира…»Последнее, что он слышал о Заражённом Исходном Мире, это то, что им займётся группа кадетов.Конечно, за ними присматривали инструкторы и даже некоторые отряды Небесной Армии, но факт оставался фактом: основными операциями на Калипто занимались неопытные дети.«Если они смогут сдержать этих вредителей, пока мы здесь не закончим, я присягну им на верность. Я даже стану псом, если это поможет удержать ситуацию, которая уже вышла из-под нашего контроля».Командир вздохнул ещё раз. К сожалению, у него не было ни свободы, ни полномочий, чтобы знать общую ситуацию с постоянно обновляющимися подробностями.Он мог лишь надеяться, что судьба будет на их стороне.***На другом звездолёте, вдали от любого поля боя, бесчисленное множество людей сновало туда-сюда, выполняя свои обязанности.Этот звездолёт был главным центром управления, связывающим воедино все части поля боя.И здесь они могли получать информацию со всей вселенной.— Бо́льшая часть сил Калипто уничтожена отрядом «Звездочёт»! Повторяю, остались только Император Скверны и его ближайшие помощники!Не так давно поступило и было передано повсюду шокирующее объявление, в котором особо отмечался отряд студентов и превозносился их вклад в войну.По словам оператора, этот отряд практически в одиночку зачистил поверхность Калипто.— В одиночку?— В одиночку.Услышав новость, мужчина с признательностью приподнял брови.— Каково текущее состояние этого отряда?— Двое тяжело ранены, один всё ещё восстанавливается после лечения Эликсиром, а двое пропали без вести.Одного этого было достаточно, чтобы шокировать мужчину, но когда он узнал, почему они оказались в таком положении…— Боги мои! Кто бы мог подумать, что в наши ряды всё ещё вступают такие отважные юноши!Он издал предвкушающий возглас. Ему не терпелось, чтобы эти храбрые студенты присоединились к нему на настоящем поле боя.Только такие, как они, были достойны стать Охотничьими Псами.— Кстати, разве наш Джинджин не там? Как он поживает?— Инструктор Бэк Уджин в настоящее время по неизвестным причинам ведёт расследование в отношении отряда «Звездочёт». Кадеты предполагают, что он подозревает их в фальсификации своих подвигов.— Ха-а… этот парень всегда был слишком упрям, чтобы признавать других. Надеюсь, для него это не слишком плохо кончится.— Действительно, однако, сэр, сейчас не время об этом думать. Ваши войска ждут вашего приказа.— Верно, тогда приступим?Мужчина улыбнулся и поднялся со своего трона. Богато украшенная синяя мантия указывала на его высокий статус, а исходящая от него учёная аура успокаивала даже самого воинственного глупца.Он стоял на балконе с видом на стотысячное войско, выстроившееся в безупречно ровные ряды.— Воины! — крикнул мужчина изо всех сил.— Сегодня мы упьёмся кровью наших врагов!— Сегодня… мы будем убивать, пока не убьют нас!РА-А-А-А-А-А-А!Ответ был великолепен. Солдаты скандировали как единый разум, не сомневаясь в успехе своей миссии.Трох был полем битвы, где бесчисленные отряды и секты сражались плечом к плечу, одновременно соперничая друг с другом. Это была среда жестокой войны, куда бы ни пошёл, даже на тысячи километров в сторону.И в этой среде единственным способом выжить было приносить пользу.По мере накопления очков вклада росла и гарантия безопасности.Для этих бойцов из небольших сект, и даже для тех, кто представлял крупные силы и пришёл на поле боя за славой…Каждая битва была ожесточённой борьбой за выживание и превосходство.
Вклад отряда «Звездочёт» в битву на Трохе нельзя было недооценивать. Даже без учёта обнаруженного под поверхностью существа Небесная Армия в этой битве действовала на пределе своих возможностей. Это была битва, где большинству солдат предстояло погибнуть во имя всеобщего блага, так что уровень участия и без того был невероятно низок.Лишь несколько десятков миллионов пришли на подмогу Небесной Армии, и хотя само по себе это число было огромным, в сравнении с масштабами зоны боевых действий оно было ничтожно.Эти силы изнемогали, пытаясь справиться с бесконечным потоком Нокс, которые, казалось, наводнили Трох. И речь шла не только о безмозглых Нокс 3-го класса, но и о несметных полчищах разумных Нокс 4-го класса.Вероятность прибытия подкрепления в виде бесчисленных тысяч Нокс 4-го класса во главе с Аватаром Мокс была невероятно гнетущей. Психологическое истощение, вызванное вынужденным осознанием того, что у врага, даже с его и без того огромными силами, может появиться подкрепление, было, мягко говоря, удручающим.Теперь же, с объявлением из центра управления об успешном сдерживании сил на Калипто, различные отряды, участвовавшие в битве, могли полностью сосредоточиться на том, что было перед ними.Враги, которых они видели, были всеми врагами, с которыми им предстояло столкнуться.Истинное значение этого знания было невозможно понять, не присутствуя на поле боя.Была лишь одна группа, которой было не до празднований.Отряды, которым было поручено спуститься на поверхность планеты и копать глубже, передвигались с предельной осторожностью, держа оружие наготове, хоть вокруг и не было никаких угроз.Их взгляды метались по сторонам, словно их окружали ужасающие ауры. Тишина во время их продвижения подчёркивала хруст шагов, заставляя их сосредоточиться на том, что это был единственный звук, который они могли слышать.— Отряд двадцать два, доложите обстановку.Лидер пятьдесят третьего отряда заговорил в рацию.— Отряд двадцать два на связи. Пока ничего особенного, но сама атмосфера крайне зловещая. Не могу отделаться от ощущения, что мы идём прямо в ловушку.— Безопасность превыше всего, командир отряда. Помните, эвакуируйтесь, если станет слишком опасно. Мы можем перегруппироваться у входа и продолжить исследование вместе.— Принято. Будем действовать с осторожностью.Лидер пятьдесят третьего отряда отключил рацию и вновь сосредоточился на окружении. Его отряд в данный момент находился в глубине подземной пещеры. Их окружали прекрасные россыпи сталактитов и сталагмитов, но под другим углом они походили на зубы гигантского зверя.«Наша миссия делает меня параноиком», — вздохнул лидер пятьдесят третьего отряда. Он проверил окрестности своим восприятием и не обнаружил в пещере никаких признаков жизни.— Двигаемся дальше. Эта тварь должна быть чудовищем. Ни на секунду не теряйте бдительности.Пятьдесят третий отряд прошёл через пещеру и углубился в соединённую с ней систему тоннелей. С каждым шагом атмосфера, казалось, становилась всё жарче и жарче, пока даже их броня не перестала их защищать.— Стоп.Лидер пятьдесят третьего отряда направил своё восприятие вперёд. За прилегающей к нему стеной находилось большое пустое пространство, заполненное раскалённой лавой. Он чувствовал в лаве бесчисленные признаки жизни — существ, ждущих, чтобы напасть на них.Будь его воля, он бы избегал этого места любой ценой. Однако…«Это единственный путь».За всеми остальными стенами были водопады лавы, не позволявшие вторгнуться в их потоки.— Внимание! Следующий участок будет невероятно сложным, так что будьте готовы!Лишь после этого объявления лидер наконец начал разрушать стену.Отряд вошёл в пустое пространство. Горячее дыхание лавы внизу касалось их кожи, обжигая при каждом прикосновении.— Остерегайтесь существ внизу! Вперёд!Лидер немедленно запрыгнул на ближайший выступ скалы и начал перебираться по нему через огромное пространство лавы.Любой свободный участок земли был подходящей точкой для приземления. Члены пятьдесят третьего отряда постепенно последовали за своим лидером и пересекли лавовое море.Однако…— А-а-а-а-ах! Спасите!..Не все смогли устоять на крошечных выступах скал.Единственный крик перерос в какофонию. Из сотен бойцов шестьдесят шестого отряда погибло по меньшей мере несколько десятков.— Отряд двадцать два, как слышно? Отряд пятнадцать, есть какие-нибудь изменения снаружи?— Отряд двадцать два на связи, никаких изменений не было. Мы только что пересекли лавовое море и углубляемся в систему тоннелей.— Отряд пятнадцать на связи, на поверхности серьёзных изменений нет. Силы Нокс проходили через этот район, но никому не позволили приблизиться к месту раскопок.— Понял. Отряд пятнадцать, обязательно постоянно следите за нашими записями в реальном времени, чтобы поддержать нас, когда придёт время. У меня такое чувство, что мы скоро столкнёмся с этим существом.— Вас понял!Разговор по рации закончился, и отряды снова двинулись в путь.Они прошли так много, что почти усомнились в первоначальном докладе о существе.По крайней мере, до тех пор, пока не столкнулись с ним лично.«В одно мгновение стало темно», — осознал лидер пятьдесят третьего отряда.Даже хруста их шагов больше не было слышно.«Где оно?..» — задался он вопросом.Из любопытства он поднял оружие и выпустил в воздух очередь из мана-пуль.Скри-и-и!По комнате пронёсся слабый звук боли.«Так вот оно что…» — криво улыбнулся лидер пятьдесят третьего отряда и снова поднял оружие.— Ребята, нас уже проглотили! Давайте уйдём с чёртовым грохотом!Ху! Ха!Пятьдесят третий отряд издал воодушевлённый и дружный рёв, поднимая оружие.Часть системы тоннелей осветилась различными цветами маны.Пятьдесят третий отряд уже был в беде, хотя они ещё даже не встретили основное тело врага.В этой операции участвовало всего пять отрядов. Уничтожить всё или собрать как можно больше информации — задача была слишком сложной.Но именно ради таких вызовов они и записывались в армию.Если они не могли справиться даже с этим, как они собирались преуспеть во вселенной?Небесная Армия была полна оппортунистов, а система наград безмерно облегчала их объединение.Когда так много людей отчаянно ждали своего шанса, крайне конкурентная среда поддерживалась постоянно.Пятьдесят третий, двадцать второй и пятнадцатый отряды сражались изо всех сил и записывали видео существа, с которым столкнулись.Но, несмотря на их огромное преимущество в технологиях и огневой мощи, двадцать второй отряд был уничтожен в одно мгновение.Они не прожили достаточно долго, чтобы даже передать прощальные слова своим близким.Последним, что можно было разглядеть на прерывистой записи, был единственный глаз — глаз, превосходивший размерами даже некоторые небольшие начальные миры.В тот момент было подтверждено существование неизвестного планетарного существа.В командном центре воцарилась напряжённая тишина, пока его сотрудники пытались найти способ одолеть это существо.Однако лидер пятьдесят третьего отряда, столкнувшийся с ним лицом к лицу, понимал, насколько глупой была эта идея. Его тело грузно обмякло у ближайшей стены.«Мы и вправду ведём… безнадёжную войну».
Это было далеко от Троха, но всё же недостаточно далеко. В звёздном небе парило «нечто», чья поступь могла затмить целый мир. Это было самое ужасающее, что мог увидеть солдат Небесной Армии: звездолёт-разрушитель немыслимых размеров, оснащённый оружием и технологиями, что соответствовали его масштабам. В данный момент этот эсминец был неактивен, но его могли привести в боевую готовность в любой миг, сделав неотъемлемой частью планов Нокс по уничтожению вселенной.Однако не все испытывали страх перед этим разрушителем.Женщина, слишком прекрасная для кровавого поля боя, тенью проникла на борт эсминца. Её бледно-зелёная кожа отражалась от металлической обшивки, пока она пробиралась в нутро корабля.Её отряд вошёл вместе с ней.Едва оказавшись внутри, они без единого слова немедленно рассредоточились, словно каждый их шаг был спланирован давным-давно. Их тела превратились в призрачные тени, когда они приступили к выполнению своей задачи.Маленькие семена размером с мраморный шарик были разнесены по всем уголкам звездолёта. Их поверхность украшали различные цвета и узоры, указывая на разнообразие их действия.Прекрасная женщина из растительной расы закрыла глаза, стоя в центре звездолёта и ощущая каждое из разнесённых семян.«Аалия, помни о своём происхождении. Не позволяй этой болезни распространяться дальше. Это всё, чем я могу тебе помочь. Надеюсь, ты знаешь, что делать».Она вспомнила послание, полученное много месяцев назад от маленькой феи. Та фея несла мешочек с этими семенами, и хотя Аалия никогда не видела их прежде, у неё были смутные догадки о том, что это такое.«Святая Мать…»Аалия отрицающе покачала головой. Насколько она знала, Святая Мать была мертва. Она погибла, защищая растительные расы в древние эпохи, и от неё остались лишь отголоски её воли.Но… разве нельзя было надеяться?Аалия чувствовала прекрасную сложность внутри семян. Сам факт того, что все они, казалось, были созданы специально для неё, уже поражал. А если принять во внимание их предполагаемое действие…«К счастью, Нокс ещё не решили использовать этот звездолёт. Будь он активен, у нас было бы слишком много проблем, чтобы чисто разобраться с ситуацией».К несчастью, в растительной расе не существовало понятия «сглаза». Аалия и помыслить не могла об ином.Пш-ш-ш-ш-х!Звук разгерметизации был так громок, что эхом пронёсся по всему огромному звездолёту.Существа растительной расы, вторгшиеся на корабль, замерли.Их тела были скрыты в щелях и нишах корабля — местах, которые никто и никогда не стал бы проверять.Однако их лидер…Глаза Аалии расширились, когда она услышала, как открывается дверь. Но она не могла сдвинуться с места. Чтобы равномерно распределить своё сознание и контролировать все заложенные семена, ей нужно было находиться в центре.Топ-топ-топ…Гул шагов медленно приближался. Это была не одна пара ног, а достаточно, чтобы их топот слился в небольшой рокот.Пш-ш-ш-ш-х!Ещё одна дверь разгерметизировалась.Группа людей вошла в центральный зал управления.— Я совершенно не выношу запах экспертов растительной расы. Не могу поверить, что аура их крови стала настолько густой, что пропитала даже Левиафан, — презрительно усмехнулась женщина.— А-ха-ха, и почему же? Растительные расы, может, и странные, но на вкус довольно хороши. Хм, как бы это сказать? В них есть та сладость, которой нет у тех, кто отдалился от природы, — с улыбкой ответил мужчина, садясь в одно из ближайших кресел.Каждое кресло было связано с отдельным модулем управления, и все операторы работали в тандеме, чтобы контролировать корабль целиком. Управлять кораблём планетарного масштаба в одиночку было почти невозможно. Лишь Полубог обладал достаточной силой разума, чтобы совершить подобное.Нынешняя группа из шести Высших Нокс, что непринуждённо болтали, занимая свои места, не походила на профессиональных операторов звездолёта. На самом деле, они вообще не выглядели так, словно им место в зоне боевых действий.Их кожа была гладкой и прекрасной, лица — с идеальными пропорциями, а тела, казалось, были вылеплены из лучшей глины искусным мастером. По сравнению с большинством Нокс, они были на совершенно ином уровне.Но в то же время они были чрезвычайно молоды.Аалия наблюдала за ними из своего укрытия на потолке центрального зала управления. Максимум, что она успела сделать — это быстро спрятаться до того, как группа вошла, так что было чудом, что ей вообще удалось зайти так далеко.Она не смела использовать свою ману, боясь быть обнаруженной, но знала, что как только звездолёт будет активирован…«Нас найдут в одно мгновение».Взгляд Аалии посуровел.«Пока что выждем».Прибывшая группа явно состояла из экспертов, судя по тому, как свободно они играли с пультами управления звездолёта, но никто ещё не занял место капитана. Эти шестеро просто сидели за вспомогательными станциями, заняв свои законные места в ожидании того, кто их поведёт.Долго ждать не пришлось.Лёгкие шаги, почти растворявшиеся в пустоте, предшествовали его появлению в зале.Он был строен и почти женственен, а его внешность обладала столь мощным женским очарованием, что даже мужчины вокруг него были вынуждены отводить взгляд с покрасневшими лицами. Его движения были грациозны и полны достоинства, с которым не могли сравниться девяносто процентов существ во вселенной.— Все готовы? — медленно спросил он.— Готовы!— Давайте его запустим, капитан!— Мы ждали этого момента уже много лет.Отряд с энтузиазмом ответил на его слова, заставив капитана улыбнуться.Он подошёл к главному пульту и занял своё место. Он уставился в огромное голографическое окно звездолёта, в котором отражалось звёздное небо.«Я превзойду тебя, отец».Взгляд женственного мужчины заострился.Сердце Аалии пропустило удар.«Это…»Она знала, кто этот мужчина. Хоть она и не видела его лично, она видела бесчисленные изображения лица, которое было почти точной его копией. Даже самые элементарные способности к умозаключению позволяли понять, кто он.«Это единственный сын Повелителя Чумы, Таддеус Чёрч».Холодок пробежал по телу Аалии. Ощущение безграничных возможностей и одновременно неминуемой катастрофы охватило её.«Их немного, но с системами корабля эти шестеро обладают боевой мощью целой армии, как внутри, так и снаружи».Даже во внутренних помещениях корабля было бесчисленное множество оружия для борьбы с нарушителями. Если бы партизанский отряд поймали, их ждала бы мгновенная смерть.Аалия прерывисто вздохнула, наблюдая, как Таддеус Чёрч включает различные системы звездолёта. С каждым щелчком, каждым гудением и каждым подтверждающим сигналом её сердце пропускало удар.Время было выбрано неудачно.У неё был лишь один шанс.Если Таддеус Чёрч не соизволит осмотреть корабль перед запуском, партизанский отряд сможет совершить подвиг, далеко превосходящий их первоначальный замысел.Но если он проведёт проверку, как и положено…«Отряд „Вишнёвый цвет“, приготовиться к падению».Как и следовало из их названия, они должны были стать единым целым со смертью и своей гибелью принести врагам опустошение.
Каждая секунда тянулась мучительно медленно.Ускорители и двигатели включились.Внутренние операционные системы ожили, а все огни и оборудование внутри звездолёта заработали.Бесчисленные системы одна за другой приходили в действие. Бесконечно длинный звездолёт медленно озарился множеством огней, а из его двигателей доносился низкий гул.И наконец, когда все остальные системы заработали исправно…Активировались системы вооружения.Тысячи и тысячи орудий, раскинувшихся на бесчисленные километры, пришли в действие. Сразу же была запущена диагностика, показавшая их идеальное состояние.Таддеус Чёрч управлял штурвалом корабля не как юный господин, желающий проявить себя, а как обученный солдат, выполняющий приказ.Звездолёт ожил.Оставался лишь один последний шаг перед запуском, но он был необязателен.Просканировать внутренние помещения корабля перед стартом было чем-то вроде обычной меры предосторожности, чтобы избежать проникновения на борт крыс, которым там не место.«Как жалко. Ни у одного низшего существа в этой вселенной не хватит духу противостоять Отцу. Даже без проверки ничего не случится», — усмехнулся Таддеус.Он и вправду невероятно гордился своим отцом. Даже не проводя финальной проверки, он был уверен в успехе.Но в то же время…«Если я не буду дотошен, он меня не признает».Таддеус пошевелился. Он ввёл команду, и сканирующая волна маны распространилась по кораблю…БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!Сердце Аалии ушло в пятки. С разных точек корабля донеслись бесчисленные громкие взрывы. Когда Таддеус проверил систему безопасности корабля, он обнаружил десятки нарушителей, спрятавшихся в недосягаемых щелях и потайных местах.— Вот почему Отец говорил постоянно сохранять бдительность. У этих крыс отваги куда больше, чем они могут вынести.Таддеус бесстрастно нажал несколько кнопок на ближайшей голографической панели, активировав внутреннюю систему безопасности.— Если вы и вправду хотите умереть, то сделайте это с пользой, став моим пропитанием. Не взрывайте так легкомысленно эту драгоценную жизненную силу.Цель корабля сменилась с «уничтожить» на «захватить». Заклинания и формации для связывания, а также физические путы из материала, подавляющего ману, пронеслись по внутренним помещениям корабля.Но добраться они смогли не до всех.Аалия изо всех сил старалась контролировать дыхание, но ей едва удавалось унять сбившееся от волнения дыхание.Каждый далёкий взрыв означал смерть ещё одного её товарища.Каждый раз, когда вспыхивал инспекционный луч и активировалась система защиты, ещё один её соратник попадал в плен как объект для пыток.Но Аалия не могла пошевелиться.Она с силой сдерживала слёзы, чтобы они не застилали ей взор. Она с силой успокаивала дыхание, чтобы не привлекать внимания.Она закрыла глаза и сосредоточилась, сосредоточилась на неприметных семенах, разбросанных по всему звездолёту, семенах, которые не обнаружил инспекционный луч, потому что в них не было ни капли жизни.«Я не позволю, чтобы ваши жертвы были напрасны».Аалия стиснула зубы. Каждый взрыв уводил инспекционный луч всё дальше от неё. Каждый раз, умирая, члены её отряда делали это, чтобы защитить Аалию.Пока Аалия жива, миссию ещё можно было выполнить. Отряд прекрасно понимал её замысел, и они с самого начала были готовы умереть за её дело.По коридорам звездолёта без страха бежал человек. Лазеры и лучи света преследовали его повсюду, и бесчисленные ловушки-формации пытались схватить его спереди, но ему всегда удавалось выскользнуть из любой ситуации, словно пронырливой крысе.ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!Он бежал как дикарь, его смех эхом разносился по коридорам корабля, подобно рёву моря или драконов. Даже когда вся система защиты корабля ополчилась против него, он не ведал страха.— ВПЕРЁД, КАПИТАН! Я ПОДДЕРЖУ ВАС ИЗ ПРЕИСПОДНЕЙ!Он вышиб дверь на своём пути и оказался в комнате, заполненной большими механизмами. Без единой секунды колебания он собрал всю ману своего тела в груди и взорвал свою жизненную силу.БУ-У-У-У-У-УМ!Пламя яростно охватило машины, сжигая и повреждая их. На экране Таддеуса тут же появилось несколько красных предупреждений.— Чёрт! Они вывели из строя навигацию! Почему система этого корабля не работает быстрее?!Он с досадой ударил кулаком по подлокотнику кресла.— Я отказываюсь потерпеть поражение, даже не начав свой путь. Сосредоточить все системы защиты на жуках в корабле и уничтожить их. При необходимости забрать энергию у второстепенных систем. Мы не уйдём, пока не истребим этих вредителей.Холодные приказы Таддеуса были немедленно выполнены. Свет на корабле погас, и многие развлекательные комплексы также закрылись. Вся энергия, направленная на их поддержание, была переброшена на защиту.И перемены были очевидны.У отряда «Вишнёвый цвет» не было сил противостоять столь ужасающему натиску. Особенно после того, как Таддеус отбросил всякие мысли о том, чтобы оставить их в живых, как они могли одолеть системы защиты корабля силой уровня Полубога?Не раздалось ни одного крика агонии, по звездолёту эхом проносились лишь крики гордости и чести.Но каждый крик означал ещё одну смерть.Аалия сжала кулаки и прикусила губу до крови.Жертвы были той частью войны, с которой она никогда не могла смириться, но той частью, с которой ей приходилось справляться.Даже с нынешним планом, чтобы уничтожить этот звездолёт раз и навсегда, потребуются бесчисленные новые жертвы.Но Аалия должна была это вынести. Ради своего народа и ради вселенной она должна была это вынести.Через несколько минут взрывы стихли.Несколько десятков членов отряда были убиты, не оставив после себя ни единого тела, которое можно было бы похоронить.Таддеус разжал мёртвую хватку на своём кресле и откинулся на спинку.— М-м, наконец-то их не стало. Отключить этот раздражающий инспекционный луч и перенаправить энергию туда, куда положено. Выяснить, какие системы повреждены, и отправить автоматических ремонтных роботов для их починки. Некоторое время у нас не будет навигации, но я прекрасно справлюсь и без неё. Все готовы к запуску?— Все системы в норме!— Мы были готовы с самого начала.— Давайте уже отправимся крошить дураков!Воодушевлённый оживлёнными ответами товарищей, Таддеус взял управление кораблём на себя.Огромный звездолёт начал менять своё положение.Его движение было медленным, но каждая секунда позволяла ему смещаться и менять угол на многие тысячи километров.Трох был не так уж далеко. Самое большее — в нескольких сотнях тысяч километров к востоку.С возможностями звездолёта на это уйдёт всего несколько минут.«После этого начнётся резня».Аалия мысленно приготовилась. В то же время её сознание образовало связи между бесчисленными семенами, разбросанными по внутренним помещениям звездолёта.Пусть члены её отряда и были мертвы, отголоски их существования остались во вселенной.Их навсегда запомнят как спасителей бесчисленных квинтиллионов жизней, существ, уничтоживших разрушителя миров.Она не позволит, чтобы их тяжёлый труд или их жертвы пропали даром.«Дар Святой Матери и моих товарищей… Я непременно доставлю его в полном объёме!»С рьяной решимостью в глазах Аалия тихо затаилась и терпеливо ждала.Когда появится её единственный шанс, она вцепится в него всеми силами.Битва за Трох войдёт в историю как грандиозная победа обитателей вселенной.Все, кто был связан с Небесной Армией, делали всё возможное, чтобы это стало явью.
Среди всех битв на Трохе и в его окрестностях мало что могло сравниться по важности с той, где находилась Аалия. Однако оставалось ещё одно поле битвы, удостоенное такой чести. И всё же это поле битвы было самым спокойным из всех.В миллионах километров от Троха, в пустоте тихо сидел мужчина, его глаза были закрыты, а поза расслаблена. Однако окружение не отражало его спокойствия.Свист!Пространственные ветра проносились по звёздному небу, пока множество аур сходилось в точке, где находился мужчина. Несмотря на его пассивность, те, кто его окружал, не собирались позволять ему сидеть так просто.— Перспектива Бесконечности, это была ложь? От людей, это ожидаемо.Он говорил странно построенными предложениями, словно находился в нескольких мгновениях от озарения, которого никак не мог достичь.Его глаза всегда оставались закрытыми. Ходили слухи, что любое место, коего касался его взор, было обречено на запустение.Его окружали десятки существ. Даже слабейший из них только что достиг высшего пика 4-го класса. Среди них было несколько знакомых лиц, включая маленькую девочку, что изначально и предложила план, которым они выманили Повелителя Чумы так далеко от Троха.— Бесконечность — не то, чего мы можем достичь в этом мире. Как тот, кто уже достиг недостижимого, ты должен это знать. И всё же ты решил ответить на нашу провокацию?Маленькая девочка говорила от лица всей группы, обращаясь к врагу как к равному.Однако враг не был равным.Враг… был истинным Полубогом.— Достиг… недостижимого? Я ответил на провокацию, ради перспективы Бесконечности. Перспектива Бесконечности… её здесь нет?Ужасающий взгляд устремился на маленькую девочку, отчего по её спине пробежал холодок. Голова Повелителя Чумы резко повернулась к ней, и хотя его глаза не были открыты, казалось, будто его взор пронзает саму реальность, чтобы достичь её.Взгляд девочки тоже заострился.— Повелитель Чумы… должно быть, ты из войск Нечеловеческого Императора. Он ведь всё ещё заперт в своей собачьей клетке, не так ли? Что даёт тебе смелость действовать так разнузданно?— Хозяин не запечатан, он просто ждёт.— Ждёт чего?— Мертвецы не болтают.БЗ-З-З-З-З-З-З-З!Глаза Повелителя Чумы открылись. Из его глазниц вылетел рой саранчи и затянул воздух, миллионы за миллионами появлялись одновременно.Это число медленно выросло до миллиардов. И хотя они находились в непосредственной близости от Повелителя Чумы, пока тот формировал свою атаку, силы Небесной Армии ничего не могли поделать.Ведь как Полубоги не могли их атаковать, так и они не могли позволить Полубогам атаковать себя.Если бы хоть один из них был поражён, Полубоги были бы вынуждены отправиться на Древнее Поле Битвы, что отрезало бы один из самых могущественных козырей вселенной.В конце концов миллиарды особей саранчи сгустились и слились в единое существо. Сформировалась гуманоидная фигура и уменьшилась до размеров обычного человека.— Эта форма более подходящая.Повелитель Чумы улыбнулся. Он ухмыльнулся зубами из саранчи.— Вы станете пищей для моего Хозяина. Почитайте это за честь.— Все в атаку!Команда девочки прозвучала незамедлительно. Новосозданный Аватар Повелителя Чумы оказался в ловушке из множества барьеров, и его бомбардировали мощными умениями и атаками на протяжении многих секунд.Но в этом шквале не было слышно ни звука боли.Когда атаки наконец утихли, взору вновь предстала невредимая фигура Повелителя Чумы.— Это тело… не такое уж и слабое.Он раскинул руки к небу и рассмеялся. Бесчисленные особи саранчи отделились от его тела и роем разлетелись по округе. Их существование стало чумой для звёздного неба, и зараза, которую они несли, распространялась как лесной пожар.Повелитель Чумы специализировался на болезнях. Он был тем, кто овладел ремеслом, недоступным для большинства.Контролировать болезни и чуму было непросто. Создать болезнь на основе маны, которую нельзя было излечить магией или умениями, было и вовсе невозможно.Но Повелитель Чумы сделал это.Эта саранча была совсем не обычной, а распространяющаяся зараза……была достаточно сильна, чтобы поразить даже существ 4-го класса.— Моя сила может быть ограничена этим Аватаром, но разве их сила та же? Наслаждайтесь моими отварами и хорошенько отдохните. Когда вы очнётесь, то станете единым целым с высшим существом.Сонливость охватила многих бойцов сразу после слов Повелителя Чумы. Им казалось, что все их системы замедлились, а реакции совершенно не соответствуют восприятию.Девочка со злостью стиснула зубы.— Что за дерьмовая лазейка. Знаешь, вселенная? Иногда ты слишком уж беспристрастна.Она немедленно начала действовать. Она сложила руки у груди в молящем жесте, её пальцы непрерывно двигались, создавая в воздухе многочисленные узоры.Её глаза засияли бесконечно синим светом. За её спиной образовалась шестиугольная диаграмма.Она была заполнена бесчисленными узорами, с пятью звёздами, образующими пентагон внутри. Остальное пространство было заполнено неизвестными письменами, а также многочисленными пересекающимися кольцами разных размеров.Это был на удивление сложный символ, словно он выдержал реки времени на протяжении эонов и менялся множество раз.Девочка раскинула руки и начала читать заклинание.Странные слова слетали с её губ. У них не было истинной формы, но их интонация, казалось, заставляла дрожать саму ткань реальности.Её слова медленно сплетались воедино, и различные узоры, созданные её пальцами, слились с диаграммой за её спиной. И наконец…— Демонозапечатывающий Акт Первый: Отсечение от Небес.Каждый звук в округе слился воедино, чтобы произнести эти слова.Иллюзорный синий меч на краткий миг завис в звёздном небе, прежде чем выстрелить, словно комета. Его пылающий след уничтожал любую саранчу на своём пути, и яд Повелителя Чумы, казалось, тоже терял свою силу.Священный свет меча был неудержим, и за считаные мгновения он достиг тела Аватара Повелителя Чумы.— Это!..Вжик!Меч пронзил его насквозь. Рой саранчи, из которого состояло тело, замер, и даже выражение его лица застыло.В тот миг аватар был запечатан, а чума, которую он распространял, стёрта из бытия. Основное тело Повелителя Чумы содрогнулось.— Ты… Наследница.— Долго же до тебя доходило.Девочка гордо стояла среди своих товарищей, щёлкнув пальцем и вернув странную диаграмму обратно в своё тело.Безразлично глядя на Повелителя Чумы, она наконец назвала себя, что заставило его тут же изменить своё отношение.— Меня зовут Присцилла Аделар, я глава двести сорок пятого поколения Пантеона Печати Демонов. Прекрати сопротивление, пока я не была вынуждена пойти на крайние меры.— Пантеон Печати Демонов… всегда с ними одни хлопоты.Повелитель Чумы нахмурился, когда в его сознании всплыли воспоминания о прошлом.Пантеон Печати Демонов был не просто фракцией, что существовала более десяти тысяч лет и застала прошлую войну…Это была фракция, что продолжала своё существование с далёкого прошлого, в его архивах хранились записи даже о Забытой Войне, что была сто тысяч лет назад.Повелитель Чумы нахмурился, осознав, каким влиянием обладал Пантеон Печати Демонов. Они были созданы с единственной целью — истреблять Нокс, а все их техники были специально нацелены на то, чтобы полностью сковывать Нокс во время боя.— Я понимаю. Я не буду, вмешиваться в эту битву, — наконец заявил он.Сражаться здесь означало лишь нарушить вселенский закон и быть отправленным на Древнее Поле Битвы.А этого нельзя было допустить.В конце концов, у Императоров всё ещё были планы в этой вселенной.
ГРОХО-О-О-О-О-ОТ!Это было ужасающее зрелище.Единственный луч света — луч столь огромный, что казался приближающимся вторым солнцем, — пронзил просторы звёздного неба и поразил свою цель.Вся материя была уничтожена. Будь то жизнь или экосистема — всё обратилось в пыль под мощью этого луча.Миллионы погибли в одной-единственной атаке.Огромный звездолёт парил над планетой, медленно удаляясь и перезаряжая оружие.Планета внизу когда-то звалась Дрейлл, но теперь от неё осталась лишь безлюдная пустошь. Силы и Нокс, и Небесной Армии были безжалостно уничтожены.— Га-ха-ха! Как же весело! Тэд, а ты и не говорил, что у тебя есть такая забавная штука! — воскликнул мужчина, оглядываясь на разрушения.Из шестерых он был самым голосистым. Его звали Тео, и, хотя он обладал, казалось бы, харизматичной и беззаботной натурой, он был безумцем, получавшим почти сексуальное удовольствие от чужих смертей.Остальными были две женщины и ещё трое мужчин. Женщины по большей части молчали, но Аалия уже знала имена всех мужчин и их общие повадки.Если бы ей пришлось описать их одним словом…«Мразь».Лучшего слова, чтобы их описать, и не подобрать. Аалия чувствовала, что единственная причина, по которой эти две женщины оставались нетронутыми, заключалась в том, что они были слишком сильны.Самым странным было то, что эта группа похотливых и отвратительных дегенератов дружила с Таддеусом Чёрчем.Насколько Аалия могла судить, Таддеус был другим. Он был спокоен и расчётлив, и даже когда он проявлял эмоции, казалось, будто и их он рассчитал заранее. От Таддеуса исходило странное, искусственное чувство, которое Аалия не могла точно определить, но которое тем не менее вызывало у неё отвращение.Когда раздался первый выстрел, у Аалии возникло искушение немедленно действовать, чтобы уничтожить звездолёт, но ей пришлось сдержаться.Её положение было крайне уязвимым, и любое лишнее движение могло её выдать. Хоть один-единственный выстрел и вызвал геноцид, Аалия всё равно была вынуждена ждать.Время ещё не пришло.Судя по траектории звездолёта, он скоро туда прибудет.«Пожалуйста, подождите… ещё совсем немного».Звездолёт достиг своей следующей цели.Вместо одного луча появились тысячи орудий поменьше, бомбардируя намеченную планету, пока та не схлопнулась.Ещё совсем немного…Аалия не знала, сколько раз эта фраза пронеслась у неё в голове, пока она наблюдала за продолжавшейся резнёй.***Новости распространялись по полям сражений стремительно. Информационная сеть Небесной Армии была одной из лучших во вселенной.К войне присоединился звёздный разрушитель. Огромный корабль с боевой мощью Полубога теперь наводил ужас на поле боя.— Неужели Аалия провалилась?.. — задалась вопросом зеленокожая женщина.— Нет, умри она, я бы что-нибудь почувствовала. Раз она ещё жива…— Она выжидает удобного случая для удара, — закончил за неё стоявший рядом мужчина.Женщина кивнула.— Если план пошёл наперекосяк, то лучшее место, чтобы переломить ход событий, это…Её взгляд обратился к ближайшей карте, и она подробно её изучила.— Здесь, — указала она. Это было самое очевидное, но в то же время одно из самых маловероятных мест на карте. — Если она хочет переломить ситуацию и отвоевать плацдарм для наших войск, лучше всего ей будет нанести удар на руинах Троха.— Единственный уцелевший участок суши — это Мировое Ядро, которое невозможно повредить обычными средствами. А в остальном это пространство в основном населено Нокс и обычными пехотинцами. С точки зрения потерь для армии, здесь мы понесём наименьший урон. Однако Аалия…Аалия была не из тех, кто готов жертвовать кем-либо, не говоря уже о таком количестве войск. Если она и вправду нацелилась на сам Трох…— Она собирается погибнуть вместе с ними.Взгляд женщины посуровел.— Этого нельзя допустить. Аалия — одна из последних гениев нашей Растительной Расы. Её судьба определяет судьбу нашего народа.— Собрать несколько отрядов! Мы выдвигаемся к Троху на экстренное задание!Женщина кивнула мужчине рядом с ней, и в ответ он лишь криво усмехнулся. Не то чтобы он мог её остановить, да и решение её не было ошибочным.Через несколько минут по приказу женщины собрались тысячи солдат. Они погрузились в звездолёт поменьше, построенный для скорости, и устремились к Троху.Тем временем звездолёт-разрушитель двигался в том же направлении.«Отец всегда подчёркивал важность Мировых Ядер, но почему? Почему мы должны добывать их с таким рвением?»Таддеус с рождения был любопытен.Повелитель Чумы всегда отдавал приоритет Мировым Ядрам, и даже Императоры благоволили тем, кто преподносил Мировые Ядра в дар. Ценность этого предмета в обществе Нокс казалась огромной, но во вселенной о нём почти не упоминалось.Таддеус хотел знать почему, и так уж вышло, что в центре поля боя находилось Мировое Ядро.«Я смогу исследовать объект, чтобы развеять свои подозрения, а эти дураки пускай продолжают свои бездумные бойни. Если уж мне приходится их развлекать, то я сделаю это наименее хлопотным способом».Для управления этим звездолётом требовалось шесть бесполезных мешков с плотью, и эти мешки были наименее бесполезными из тех, что знал Таддеус.«Их нравы гнусны. Наша раса… поистине отвратительна».Безразличный взгляд Таддеуса оставался устремлён на звёздное небо, пока он управлял звездолётом.«Люди, Ангелы, Демоны, Нокс… все умирают одинаково. Мы обманываем себя иллюзией перерождения, но на самом деле нас просто поглощает более великое эго. Разве так должна заканчиваться жизнь?»Таддеус презирал культуру Нокс. Каннибализм был путём к силе, а быть съеденным — единственным путём после смерти.«Люди — самые интересные. Как они смогли построить такое сложное общество без врождённой склонности к мане? К несчастью, они слишком слабы».Слабые не заслуживали жизни — такова была истина мира, известная Таддеусу.Если бы только он мог встретить достойного человека, он наконец-то смог бы хоть немного понять эту расу.Но сейчас…«Отец поручил мне это задание, и я не должен его подвести. Если это случится…»Таддеус отбросил эту мысль и вновь обратил своё внимание на звёздное небо.С потолка Аалия наблюдала за каждым его движением.Выражение его лица было странным, словно даже он сам осознавал, насколько отвратительна его компания.Но это был лишь любопытный факт.Аалию нисколько не волновало, о чём мог думать Таддеус.Она знала, что у неё осталось всего несколько минут, чтобы дёрнуть рубильник, и в то же время — всего несколько минут жизни.Множество сил сходилось у Троха, словно все ждали этого момента. Собирались и Нокс, и Небесная Армия.Назревала последняя крупномасштабная битва, которая должна была раз и навсегда завершить эту главу войны.А далеко-далеко, почти в половине Сектора от Троха, тоже шла другая, сотрясающая миры битва.Вот только в этой битве…Главенствующий Император был не так дружелюбен.
— ОГОНЬ! БЕЗ КОЛЕБАНИЙ!Яростный рёв эхом пронёсся по звездолёту. Боевой дух говорящего отразился на его солдатах, и уже через секунду из орудий корабля донеслись громоподобные раскаты.Десятки ярких лучей света пронзили звёздное небо, пронзая бесчисленные звездолёты поменьше и даже попав в большой вражеский командный корабль позади них.Корабль внезапно вильнул влево, едва увернувшись от луча света, что чуть не пробил его корпус.ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ!Свистящий звук пролетающих мимо энергетических атак был единственным, что наполняло уши тех, кто сражался на нём.Малые истребители носились по звёздному небу, устраивая ожесточённые схватки в пространстве между более крупными звездолётами. В нескольких тысячах километров отсюда отдельные бойцы сражались с Нокс, их незащищённые тела были открыты ужасам глубокого космоса.Хаотичная пространственная сущность в звёздном небе колыхалась, словно живая, грозя обрушиться под тяжестью объединённых атак.В данный момент ситуация для союзных сил выглядела не слишком оптимистично.Император Скверны был слишком силён и хитёр. То, как он передвигал свои войска, было крайне нетрадиционным, словно он играл с союзными силами.К сожалению, даже если он и играл, с этим ничего нельзя было поделать.Среди нынешних солдат едва ли нашлись бы те, кто мог бы противостоять Аватару Нокс 4-го класса на пике высшего уровня. В первую очередь, это должна была быть отвлекающая миссия, а не на уничтожение.Внезапное решение Императора Скверны устроить полномасштабное наступление стало большим сюрпризом, который вынудил и без того ограниченные силы столкнуться с могущественными воинами Заражённого Исходного Мира.«Император Скверны — хитрый человек, который нападёт, когда мы меньше всего этого ожидаем. Мы уже потеряли треть наших войск из-за его каких-то нескольких тысяч. Если так пойдёт и дальше, мы не выберемся живыми и не выполним задачу миссии. Нужно что-то делать».Командир операции, тот самый человек, что сопровождал Дэмиена и остальных на Калипто, стоял с суровым выражением на лице.С его позиции он мог видеть бо́льшую часть поля боя и редко когда видел, чтобы союзные силы как следует продвигались вперёд.«Их слишком много для этих сил. Нам нужны элитные отряды, чтобы полностью разобраться с присутствующими Нокс. По крайней мере, радует, что ситуация на поверхности успокоилась».Командир глубоко сожалел о своём бездействии во время кризиса отряда «Звездочёт», но в тот момент он действительно ничего не мог сделать, кроме как ждать и наблюдать.Бззт!Пока командир был погружён в мысли, перед ним появился голографический экран.— Командир, на связи инструктор Бэк Уджин!Перед командиром появилась фигура крепкого мужчины со смуглой кожей. У него были мешки под глазами, словно он не спал много дней, но в целом он выглядел неплохо.— Докладывайте.— Так точно, сэр. Ситуация на поверхности полностью разрешилась, и я снял с отряда «Звездочёт» все подозрения в фальсификации достижений. Однако есть и плохие новости.— Нокс смогли заполучить ещё одно Семя. Текущий рост Семени неизвестен, однако можно с уверенностью сказать, что они применят его на поле боя в течение следующих нескольких лет.Командир нахмурился и потёр виски. В данный момент ему не нужна была такая пессимистичная информация. Включение нового Семени в и без того опасную ситуацию…Он не хотел об этом думать.— Командир, я должен доложить ещё кое-что.К счастью, Бэк Уджин не собирался ему этого позволять.— Ситуация… может очень скоро измениться.— Хм, что вы имее…ГРОХОТ!Дрожь пробежала по телу командира, когда ужасающе громкий гул разнёсся по звёздному небу.— Не говорите мне…Сам Калипто содрогался.***Несколькими минутами ранее.— Ясно, значит, вот как обстоят дела.Голос Дэмиена прозвучал серьёзно. В данный момент он разговаривал с Бэк Уджином о битве за Трох.— Именно. Мой отряд тоже участвует в этой битве, так что я могу получать обновления о ходе ситуации в реальном времени.— Это вызывает беспокойство. Поскольку битва скоро достигнет своего апогея, войскам понадобится что-то, чтобы поднять их боевой дух, как тем, что на Трохе, так и тем, что сражаются здесь с Императором Скверны.Дэмиен знал о важности боевого духа в битве с таким количеством войск. Если бы кто-то смог нанести сокрушительный удар по Нокс в этот момент, рвение всех солдат взлетело бы до небес, а их закалённый разум позволил бы им сражаться без устали.«Если мы сможем…»Мысли Дэмиена закружились, пока он искал способы изменить слишком пессимистичную ситуацию.«Ах…»Вскоре его осенило.«Раньше это было бы невозможно, но… я переродился».— Инструктор Бэк, свяжитесь с командиром и введите его в курс дела по ситуации на Трохе. Также скажите ему приготовиться. Я собираюсь сделать кое-что серьёзное.Глаза Бэк Уджина сузились.— Я не совсем понимаю ваших намерений, но передам это командиру. Я буду следить за вашими действиями. Они станут подходящей мерой, чтобы увидеть, сможете ли вы выполнить свою часть нашей сделки.Дэмиен ухмыльнулся.— Не волнуйтесь. Я устрою отличное представление.Попрощавшись, он немедленно телепортировался. В пространственных слоях он вздохнул про себя.«Разум Бэк Уджина кажется стабильным, и он, похоже, не замечает никаких аномалий в своей памяти. Пока я смогу сдержать своё обещание, я получу важного союзника. И всё же, хотя союзные силы на Калипто всё ещё в неведении относительно личности Зары, Нокс — нет. Я всё ещё не до конца избежал опасности».К этому моменту Святой Император не мог не знать о личностях и его, и Зары.Убить Святого Императора или изменить его воспоминания было невозможно, особенно когда присутствующая его версия была лишь Аватаром, но у Дэмиена было другое решение.«Перетянуть всё внимание на себя, чтобы отвлечь их от Зары, и…»Дэмиен направился в самый центр Калипто. Он парил над водной гладью и щёлкнул пальцами, воздвигая Пространственные Стены и раздвигая моря.Он спустился на обнажившееся дно океана и положил на него руку.Он закрыл глаза и соединился с самой заметной, но в то же время скрытой силой в своём теле.С тех пор как он открыл Намерение Сансары, что-то изменилось в его связи с Пустотой. Концепции, которые раньше были размытыми и смутными, стали яснее, и казалось, будто уровень понимания, что ему открывалось, возрос.«Пустота превыше всего, и чтобы понять её, я должен сначала понять всё сущее. Однако, хотя всё сущее должно существовать, оно с той же лёгкостью может кануть в небытие. Пустота — это проявление этой концепции, и прежде чем я смогу вернуть всё творение в небытие, я должен сначала понять взаимосвязи между уже существующими концепциями».Его глаза медленно открылись. Его вихрящиеся фиолетовые радужки окрасились в угольно-чёрный цвет.Струйки маны, под стать его глазам, собрались вокруг его рук. И по его команде…[Шип]Они превратились в зубчатые шипы шириной в тысячи километров, пронзившие землю.От удара содрогнулся весь мир.
ГРОХОТ!Мир содрогнулся от удара.От того места, где лежала рука Дэмиена, в землю вонзился целый ряд шипов, образовав линию длиной в сотни километров.Шипы вскоре прекратили распространяться, но не перестали расти. Они росли в длину, их зазубренные края прорывали скалистую поверхность Калипто и вгрызались в его ядро.«Сосредоточиться. Контролировать. Исполнить».Дэмиен управлял каждым шипом с предельной точностью. Это было куда сложнее, чем управлять любой обычной атакой.Ведь эти шипы состояли из чистой Маны Пустоты.Пустота вгрызалась в Калипто, поглощая его. Планета безостановочно содрогалась, пока её поверхность пронзали снова и снова, пока наконец…БАХ!Первый шип пробил себе путь в пространство Мирового Ядра.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Вскоре в ту же пещеру пробились и остальные шипы. Наконечники шипов внезапно потеряли форму, превратившись в змей, что скользнули по пещере и окружили иссиня-чёрное Мировое Ядро.«Поглотить столько маны было бы невозможно, но преобразовать её…»Преобразовать её было вполне возможно, особенно когда Пустота помогала Дэмиену управлять реальностью на её самом фундаментальном уровне.«Деконструировать ману, реорганизовать её структуру и очистить. Вернуть Мировое Ядро к его Истоку…»«Изменение Реальности: Очищение».ВЖУ-У-УХ!Змеи из Маны Пустоты вонзились в заражённое Мировое Ядро и принялись за пир. Их аппетиты были ненасытны: сколько бы маны Заражённого Мирового Ядра они ни поглощали, им всегда отчаянно хотелось ещё.Огромное количество маны протекало через Ману Пустоты и циркулировало в системе Дэмиена.Он это спланировал.Создав замкнутый контур между собой и Мировым Ядром, ему будет гораздо проще фундаментально очистить его ману.Радужно-голубой был прекрасным цветом, цветом, который становился ещё прекраснее, когда появлялся вкраплениями среди моря иссиня-чёрной скверны.Появление этой чистой маны было невероятно медленным, но это всё же было изменением. И по мере того, как змеи из Маны Пустоты продолжали своё пиршество, процесс лишь ускорялся.Дэмиен чувствовал это в своём теле — присутствие маны, превосходящей всё, чем он мог бы владеть лично.Эта мана использовала его как точку для передачи, прежде чем вернуться на своё законное место, и, словно сам Мир вознаграждал Дэмиена, она оставляла в его голове крупицы понимания, которых он никак не ожидал.Его сила как Небожителя неизмеримо возросла, и в то же время он смог достичь невообразимого.«Если я смогу обратить это Мировое Ядро и связать его…»Этот новый способ наносить удары по Нокс станет неотъемлемой частью его будущих начинаний.«Я должен сосредоточиться и продолжать. Я не могу сдвинуться с этого места, пока всё Мировое Ядро не будет очищено, иначе мои усилия пойдут прахом».Дэмиен взялся за титаническую работу, но ему нужно было завершить её как можно быстрее.Ведь, несмотря на то, что процесс только начался…Святой Император, скорее всего, уже прознал о том, что он делает.***— Ха-ха-ха! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!Раскатистый хохот прогремел по звездолёту, противореча тяжёлой атмосфере, которую разделяли остальные его обитатели.Святой Император сидел на своём месте у штурвала звездолёта и громогласно смеялся.Он почти не мог поверить, что это правда.«А парень-то дерзкий! Подумать только, что он нападёт на меня вот так в лоб! Неужели он печётся о войсках, которые вынуждены мне противостоять?»Святой Император находил всю ситуацию столь же комичной, сколь и серьёзной.Вопреки любым ожиданиям, молодой, растущий гений действительно пытался вмешаться в битву с участием Полубога.Однако то, что этот парень делал на самом деле, было, мягко говоря, тревожным.«Очистить моё Мировое Ядро… кто дал тебе такую наглость? Разве ты ничему не научился в прошлый раз?»Святой Император слегка улыбнулся и закрыл глаза, проецируя своё сознание в Мировое Ядро.Он тут же почувствовал, как вкрапления чистоты оскверняют его форму, вызывая отвращение.— Мальчик, что заставило тебя принять мою доброту как должное? Если ты будешь так себя вести, мне придётся тебя убить.— А что заставляет тебя думать, что мне не насрать? — с усмешкой ответил Дэмиен. — Убей, если сможешь, слабак.Святой Император нахмурился.— Не испытывай моё терпение.Волна ужасающих флуктуаций распространилась от Мирового Ядра.Но Дэмиен не собирался допускать повторения прошлого раза.Он взмахнул рукой на поверхности, и шипы под его контролем превратились в прочную защиту, поглотившую ударные волны.На этот раз он даже не посылал Аватара в пространство Мирового Ядра, так что Святой Император вообще не смог бы его коснуться.— В этот раз я подготовился, сволочь.Дэмиен впился когтями в Мировое Ядро ещё глубже. Маленькие змеи из Маны Пустоты задрожали и раздулись, в мгновение ока превратившись в драконов.Рёв!Рёв!Рёв!Раздалась какофония рёва, когда драконы начали пожирать Мировое Ядро. Количество радужно-голубого цвета в заражённом Мировом Ядре медленно начало увеличиваться.Святой Император нахмурился. «Это, без сомнения, мана Тёмного Бога… Мировое Ядро не сможет испустить достаточно силы, чтобы разрушить его завесу».Мана Дэмиена содержала самую мощную поглощающую силу во вселенной. Даже против такой концепции, как Мировое Ядро, мана будет держать оборону.Лишь огромная разница в доступной силе сможет прорваться сквозь ману Дэмиена.«Я должен спуститься сам».В глазах Нокс мало что могло сравниться по важности с Мировым Ядром.Даже если все силы на Трохе будут уничтожены, пока Мировое Ядро Калипто можно спасти, подразделения Святого Императора не понесут никаких последствий за то, что оставили своих союзников умирать.Святой Император вздохнул, но это был на удивление довольный вздох.«Это довольно забавно. Герой Человеческой Расы этого поколения… вырастет ли он в достойного противника?»Аватар Святого Императора безмолвно исчез со звездолёта, на котором он находился.Он двинулся к Калипто с немыслимой скоростью.Его движения были чрезвычайно скрытны, и хотя бесчисленные силы наблюдали за ним с предельной точностью, они не смогли почувствовать его перемещения.Лишь один человек на поле боя стал свидетелем его ухода.«Сейчас произойдёт нечто грандиозное».Командир немедленно связал воедино странную череду событий, с которыми столкнулся. Не колеблясь, он покинул свой командный пост и установил новую цепь командования для союзных сил, чтобы они могли исправно функционировать без него.Закончив с этим, он тут же покинул звездолёт в погоне.Ему нужно было увидеть, что происходит.И если кто-то или что-то на поверхности действительно делало нечто, способное отвлечь даже самого Святого Императора…Этого человека нужно было защитить любой ценой.Новость о том, что Святой Император покинул поле боя, разлетелась среди союзных сил со скоростью лесного пожара.Боевая обстановка тут же изменилась.Без угрозы Святого Императора, заставлявшей их быть начеку, что могли сделать остальные Нокс?Пока союзные силы могли сравниться с ними по мощи, всё остальное не было проблемой.Началось тотальное наступление.Без активных указаний Святого Императора сложность стратегий армии Нокс значительно снизилась.Они не двигались как дикари, но их передвижения были, по крайней мере, предсказуемы.Две противоборствующие силы наконец-то оказались на равных.И союзные силы не собирались упускать эту возможность.Все войска выстроились в боевой порядок, от самых мелких наземных отрядов до крупнейших звездолётов союзных сил.И в этот последний миг…Начался сущий ад.
Зона боевых действий вокруг Троха была в десятки, если не в сотни раз ужаснее, чем на Калипто.ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ!БАХ! БАХ!БУ-У-У-У-УМ!Раздавались бесчисленные звуки, по большей части непонятного происхождения, но одно было ясно: каждый из них означал смерть ещё одного солдата.Чёрные чернила разлились рекой по звёздному небу. Человеческая кровь, смешиваясь с ними, создавала жуткую картину.— Отряд 1, докладываю!— Отряд 2, докладываю!— Отряд 3, докладываю!Три эскадрильи истребителей, в каждой из которых было около пятидесяти бойцов, ринулись в самую гущу боя. Их орудия уже раскалились, и, едва завидев врага, они безжалостно открывали огонь.БАХ! БАХ! БАХ!Под их натиском взрывались бесчисленные вражеские корабли. Они летели в идеальном строю, каждая эскадрилья поддерживала остальные, образуя систему, которую невозможно было прорвать без должной подготовки.Однако в данный момент эти эскадрильи были здесь не для того, чтобы убивать.— Какое время прибытия?! — крикнул в переговорное устройство командир первой эскадрильи.— Неизвестно! Визуального контакта с кораблём нет, но он должен прибыть с минуты на минуту! — донёсся ответ.— Вас понял! Продолжаем зачистку Нокс в окрестностях! Мы не можем позволить, чтобы план сорвался!— Есть!Эскадрильи разделились на три отдельных звена и двинулись в разных направлениях.Они составляли лишь малую часть нынешних сил. Разделившись, они растворились в бесчисленных битвах, что одновременно шли в окрестностях Троха.Бесчисленные Нокс и бесчисленные солдаты Небесной Армии сходились в кровавых схватках. Куда ни глянь, повсюду была лишь смерть.У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Отдалённый звук пронёсся глубоким эхом по космосу. Он сотрясал внутренности тех, мимо кого проходил, давая им смутное представление о мощи этого существа.— Он здесь!Командир первого отряда, Шерия — та самая зеленокожая женщина, что ранее разгадала замысел Аалии, — крикнула, едва услышав этот звук.— Всем отрядам, в боевой строй! Передайте информацию ближайшим силам и передислоцируйте их по необходимости! Нам нужно сдержать Нокс и не дать этому кораблю нанести какой-либо урон!Цель Аалии, очевидно, заключалась в том, чтобы выждать и нанести сокрушительный удар. Это означало не только убить Таддеуса Чёрча и уничтожить разрушитель, но и ликвидировать значительную часть сил Нокс в этом районе.В обычных условиях лучшей стратегией было бы симулировать жажду крови и отступить, собрав Нокс в одном месте, чтобы Аалия могла идеально исполнить свой план.Однако Аалия не должна была умереть.«Мы должны расчистить этот район, чтобы корабль не смог войти с атакой. После этого мы сможем потихоньку загнать сюда Нокс. Но если я хочу спасти Аалию…»Спасение Аалии зависело не от того, что произойдёт до того, как она уничтожит корабль, а от того, что случится после. Её тело будет поглощено последующим взрывом, и, если всё оставить как есть, она погибнет мгновенно.Чтобы предотвратить это, требовались в равной мере и отвага, и безумие.Минуты тянулись, пока Шерия и остальные организовывали поле боя. Они собрали столько сил, сколько смогли, и действовали с предельной точностью, взяв под контроль ход битвы.И всё же это была непростая задача. Корабли то и дело взрывались огненными облаками, и тем, кто со временем стали друг другу братьями и сёстрами, приходилось мириться с потерей членов своей семьи.Они сражались, потому что понимали важность этой войны.Они сражались, потому что не хотели, чтобы их дети и внуки родились во времена, когда вся вселенная находится под угрозой исчезновения.Они хотели построить новый мир своими собственными руками.И ради этого они сражались, не жалея жизни.Их порыв заразил окружающих, и число солдат Небесной Армии в окрестностях росло, пока целая армия не оказалась под командованием Шерии.Они работали без устали, и в конце концов вдалеке начал вырисовываться силуэт огромного звездолёта.Он был огромен. Не зря его считали планетарной угрозой. По сравнению с обычными истребителями, которых сейчас в этом районе было больше всего, звёздный разрушитель был слоном среди муравьёв.Изнутри Таддеус взирал на развернувшуюся под ним войну.— Жалкие.Одно-единственное слово сорвалось с его губ.— Ха-ха-ха, и не говори! Посмотри на этих жалких муравьёв, как они барахтаются. Это уморительно!— Ке-ке-ке, они такие слабые! Такие слабые и жалкие!Прихвостни позади него по-своему истолковали его слова, но, разумеется, ни одно из их предположений не было даже близко к его истинным мыслям.Сама война — вот что было жалким.Стремление к завоеваниям, которое и порождало подобные ситуации, — вот что было жалким.«Я извлеку Мировое Ядро и затем уйду. Хотя, пожалуй, стоит уничтожить этих солдат, чтобы Отец не разочаровался».Со вздохом Таддеус с абсолютной точностью ввёл команды в системы корабля.Внешние орудия тут же с гулом ожили.БУ-У-У-У-У-УМ!Звук пушечного выстрела был слишком громким, чтобы его игнорировать.— Врассыпную! Начать вторую фазу плана! — без колебаний крикнула Шерия.Десятки тысяч звездолётов Небесной Армии под её командованием разбежались, словно крысы. Они хаотично закружились в звёздном небе, полностью покинув зону поражения луча.ВЖИ-И-ИХ!Пространство треснуло, словно стекло, когда луч прошёл сквозь него, но этот же луч, продолжая движение, постоянно бил в пустоту.Шерия с самого начала была готова к этой первой атаке. Она так расположила свои войска, чтобы они могли с лёгкостью её избежать.«Самое сложное начинается сейчас».— Отряд «Тигр», ведите свои подразделения на третью позицию! Отряд «Солнце», ведите свои силы на шестнадцатую позицию! Помните свои задачи и не отклоняйтесь от них, иначе мы все погибнем!— Так точно!Авторитет Шерии уже давно был непререкаем. Отряды под её командованием даже не сомневались, выполняя её приказы.— Третий отряд, берегитесь пушечного огня!По её приказу третий отряд сменил позицию и едва увернулся от града пушечных выстрелов, пронёсшихся мимо.Когда в ход пошли орудия разрушителя поменьше, на всё живое под ним обрушился ливень ужасающих снарядов маны.— Второй отряд, возьмите Секту Ветра и Молнии и её дочерние подразделения и атакуйте звёздный разрушитель! Вам не нужно наносить урон, вам нужно лишь отвлечь их внимание!— Есть, капитан!— Отряд «Бета», воспользуйтесь диверсией и цельтесь в орудия поменьше! Если мы сможем их уничтожить, то лишим звёздный разрушитель значительной части его мощи!Ещё одна группа звездолётов вылетела вперёд.Второй отряд и Секта Ветра и Молнии держались перед звёздным разрушителем, прямо на виду у его командира.Провокация — это одно, но в подобной ситуации требовались более решительные меры.Подразделения второго отряда обрушили на корпус разрушителя шквал разнообразных атак, некоторые бойцы даже покинули свои звездолёты, чтобы использовать личную ману и силу.Стихийные атаки проносились по звёздному небу вместе со сверкающими лучами маны звездолётов. Всё пространство перед разрушителем пылало ослепительным светом.В то же время отряд «Бета» змеился вдоль борта разрушителя, медленно подбираясь к вспомогательным орудиям, что тянулись по бокам звездолёта.Операция пока что шла без сучка без задоринки.А Аалия могла лишь ошеломлённо наблюдать за всем этим из своего укрытия в рубке управления звёздного разрушителя.
«Всё… пошло совсем не так!»Аалия была в лёгкой панике от происходящего. Такое количество подкреплений было попросту немыслимо, учитывая, как были рассредоточены силы Небесной Армии.Если только кто-то с достаточными полномочиями не отдал приказ.«Шерия!»Аалия точно знала, кто это был. Лишь один человек во всём мире понимал её настолько хорошо, чтобы по нескольким крупицам информации полностью разгадать её замысел.«Ты должна была увести всех, а не приводить на помощь!..»Аалия была на грани слёз. Как она могла уничтожить звездолёт, если для этого придётся пожертвовать ещё и бесчисленным множеством важных союзников?!Несмотря на всю её решимость пойти на любые жертвы ради своей цели, присутствие Шерии всё меняло.Шерия была одной из немногих, кому нельзя было умирать.Аалии оставалось лишь ждать, она ничего не могла поделать. Ей пришлось наблюдать за происходящим снаружи с той же точки зрения, что и Высшим Нокс в командном центре.Наблюдая, она видела абсолютную слаженность, которую Небесная Армия демонстрировала в этот миг. Она видела, как они безупречно исполняли свой план, даже когда их войска гибли с ошеломляющей скоростью.— Сосредоточить огонь на тех немногих в тылу. Похоже, всё их построение держится на них.Внезапно раздался голос Таддеуса.Глаза Аалии расширились.«Нет!..»Луч света вырвался из звёздного разрушителя и, не встречая преград, рассёк вселенную на пути к своим целям.Аалия была на грани обморока. Если там находились руководители операции, то разве не там же была и Шерия?!Но, вопреки ужасу Аалии, на лице Шерии сияла широкая улыбка.— Идеально! Всем приготовиться к удару! Всё решится здесь и сейчас!Её план не был ни сложным, ни детальным. В нём не было множества отвлекающих манёвров и хитроумных ходов, ведущих к успеху.В конце концов, у неё не было и нескольких минут на его разработку.По сути, это была простая комбинация отвлечения внимания и загона врага в ловушку.Отвлекающий манёвр был уже в действии.Отряд «Бета» облетел звёздный разрушитель, целясь в его орудия. Даже потеряв в этой атаке половину своих сил, они без колебаний продолжали бой.Второй отряд и Секта Ветра и Молнии тоже всё ещё находились в непосредственной близости от звёздного разрушителя, но в ту же секунду, как был произведён выстрел, они покинули центральную позицию, которую занимали ранее.Глядя на приближающийся луч света, готовый её поразить, Шерия стала серьёзной как никогда.Отвлекающий манёвр не был бы отвлекающим манёвром, если бы он был бессмысленным.Разумеется, он что-то прикрывал.Ослепительный белый свет луча маны, разрастаясь, охватил сотни километров. В такой обстановке никто ничего не мог разглядеть.— Сейчас!Но зрение было не главным.Шерия отдала свой приказ.В тот же миг из-за горизонта показались бесчисленные звездолёты, преследуемые ордой Младших Нокс и большим числом Высших Нокс, также на звездолётах.Как только эти звездолёты появились, Шерия ударила по кнопке на своей панели управления.Вокруг её корабля возник плотный мана-барьер, а вслед за ним — и вокруг кораблей тех, кто был рядом.Пространство вокруг звёздного разрушителя озарилось голубым светом бесчисленных развёрнутых барьеров.И едва материализовавшись, они соединились, образовав гигантский купол размером с планету, который накрыл и звёздный разрушитель, и загнанных сюда Нокс.ААЛИЯ!ДАВАЙ!Этот рёв был так громок, что казался нереальным. Он заглушил и луч звёздного разрушителя, и гул звездолётов, и все прочие звуки на поле боя……лишь для того, чтобы достичь ушей одного-единственного человека.Искра зажглась.Глаза Таддеуса расширились.Он почувствовал позади себя колебание. Его рука тут же метнулась вперёд. Его мана обратилась в толстую цепь, пронзившую потолок.Но было уже слишком поздно.С потолка брызнула кровь, и показалась фигура Аалии.С пронзившей её живот чёрной маной, она криво усмехнулась окровавленным ртом.— Чтоб тебе никогда не переродиться.Хрясь!Она раздавила шар маны, что сформировался в её руке.Бесчисленные семена по всему звездолёту тут же откликнулись и проросли.ГРОХО-О-О-ОТ!Гигантские лианы, прорастая из семян, разрывали системы звездолёта. Они яростно метались, кромсая всё на своём пути, и в то же время активно искали друг друга, чтобы слиться воедино.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Лианы выбирали кратчайшие пути, чтобы соединиться. Они разрывали звездолёт изнутри, и по мере слияния становились всё толще и неуязвимее для его систем защиты.— ЧЁРТ! — взревел Таддеус. На голографическом экране перед ним замигали бесчисленные красные огни — системы корабля начали отказывать.Лианы продолжали расти. Аалия лежала в луже крови там, где Таддеус оставил её умирать; её пальцы едва заметно подрагивали.Каждое это движение имело огромное значение.Семена, что посадила Аалия, были разными.Все они принадлежали к одному виду, но из каждого вырастал экземпляр со способностями, отличными от других.Это была хаотичная комбинация сил, с которой мог справиться лишь тот, кто был так же близок к природе, как представители Растительной Расы.И под контролем Аалии эти семена могли раскрыть весь свой потенциал.У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Шестнадцать семян слились воедино, породив разумного гигантского зверя, который яростно набросился на звездолёт.В другом месте тридцать четыре семени слились в бушующую огненную лиану, что распространила по звездолёту смертоносный огонь, полностью уничтожая его изнутри.При правильном управлении этими лианами можно было добиться бесчисленного множества невообразимых эффектов.Но Аалию волновал лишь один.«Расти».Этот миг пронзил тишину.Снаружи луч маны вот-вот должен был достичь цели.И в тот самый миг, когда этот мощный луч ударил в барьер, созданный бесчисленными звездолётами Небесной Армии…БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!ГРО-О-ОХОТ!Лианы размером с горы прорвались сквозь обшивку звездолёта.Пробиваясь наружу, лианы разрывали звездолёт на части. Они оплели его, словно подарочная лента.Это было похоже на то, как природа поглощает творения цивилизации.Глаза Шерии расширились.— С БОГОМ, ДАВАЙТЕ!«Взорваться».Лианы мгновенно стали красными.ГРОХО-О-О-О-О-О-О-О-О-ОТ!Этот взрыв превзошёл все остальные. Сама ткань реальности содрогнулась от его мощи. Титанические ударные волны разошлись по округе, мгновенно разнеся вдребезги силовой барьер вокруг звездолёта.А-а-а-а-ах!Крики стали самым частым звуком: звездолёты разрывало на части, а их пилотов выбрасывало в звёздное небо.Но что уж говорить об этих пилотах…Те, кто загнал Нокс в центр барьера, как и сами загнанные Нокс…Были испепелены в одно мгновение.Их стёрло с лица вселенной одним лишь первым взрывом.Однако на этом зрелище не закончилось.Огромный звёздный разрушитель сотрясали бесчисленные цепные взрывы. Обломки разлетались на ещё более мелкие осколки, а каждая важная часть звездолёта превращалась в ядерную бомбу, способную своим взрывом убить миллионы.Лишь одна часть звездолёта осталась невредимой.Чёрный энергетический кокон окружал рубку управления, защищая её от шквала взрывов.Внутри Таддеус Чёрч сжимал кулон на шее и сплюнул кровь, скопившуюся во рту.Его ледяной взгляд был прикован к единственному живому существу в комнате, кроме него самого.Жажда убийства, что исходила от него, была для Аалии, пожалуй, страшнее, чем взрывы снаружи.
Гул, словно от взрыва планеты. Могучая сила, пронёсшаяся сквозь космос. И жар, невыносимый жар.ГРОХО-О-О-О-О-ОТ!Взрыв разрушил конструкцию звездолёта, и Таддеуса немедленно потянуло внутрь чудовищной силой.— Кх-х…!Он стиснул зубы и изо всех сил сопротивлялся давлению, но этого было недостаточно. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как его тело швыряет на стены звездолёта.Бах!Хруст!Он ударился спиной об обнажившуюся балку, и его позвоночник хрустнул. Мимо него со свистом пронеслось несколько тел — остальным, кому повезло меньше, суждено было встретить трагическую участь.Взрыв поглотил их.Их тела были испепелены. Плоть и кости жестоко выжгло, и даже чёрные чернила, в которые они превратились, испарились без следа.В последний миг, прежде чем Таддеус мог разделить их участь, сработал защитный амулет, оставленный ему отцом. Плотный барьер окутал всю рубку управления, защищая его.Он понимал, почему выжил он, но почему выжила она?Таддеус впился взглядом в стоявшую перед ним женщину, и в его глазах пылала жажда убийства.— Это твоя вина! — крикнул он.— Если бы не ты, корабль не был бы уничтожен, а моя миссия не была бы сорвана! Как ты посмела?!— Кхэ…!Аалия откашляла полный рот крови и криво усмехнулась.— Наблюдая за вашим общением, я не была в этом уверена, но вы и вправду ни во что не ставите чужую жизнь. Я остановила тебя, когда ты без всякой причины собирался устроить резню бесчисленных невинных. Разве это такое преступление?Она зажала рану в животе и, пошатываясь, встала.Даже она не знала, почему выжила, но пока она жива, она будет бороться до последнего.— Какую ценность имеет жизнь?! — прорычал в ответ Таддеус.— Вы — слабые существа, неспособные противостоять даже вторжению извне! Вы сломлены изнутри и прогнили до основания, вы лжёте и предаёте, вы испытываете эмоции, что искажают ваше рациональное мышление! Как вы смеете считать себя достойными хоть какой-то ценности?!— Избалованный мальчишка.— Что?!Услышав речь Таддеуса, Аалия не удержалась от презрительной усмешки.— Я назвала тебя избалованным мальчишкой. Разве ты не таков? Ты смотришь на других свысока, потому что не можешь их понять, ты жалуешься на пустяки, словно без них твоя жизнь вдруг станет хуже, ты — лицемерный ублюдок, который критикует других, не замечая собственных недостатков. Если ты не избалованный мальчишка, то кто же ты?— Кх-х…Таддеус хотел ответить, но слова застряли у него в горле.«Так вот… как меня видят другие?»Много минут единственным звуком в округе был рёв взрывов.Таддеус сел на разрушенный пол рубки управления и задумался.Аалия знала, что у неё есть возможность его убить. Он не обращал на неё внимания, и он был гнусным созданием, которое, несомненно, заслуживало смерти.Но…Она не могла заставить себя это сделать.«Неужели он… размышляет над собой?»Честно говоря, она никогда не думала, что Нокс на такое способны. Учитывая, как воинственно и безжалостно они всегда себя вели, Аалия не считала, что у них вообще существует такое понятие, как совесть.Видя, как Таддеус обдумывает её резкие слова, она невольно решила подождать и посмотреть, к чему это приведёт.Как она и ожидала, Таддеус действительно размышлял над её словами.В любой обычной ситуации он бы никогда этого не сделал. Даже если бы его отчитывал собственный отец, Таддеус оказал бы сопротивление, если бы не был согласен со сказанным.Но это была не обычная ситуация, и Аалия не была обычным человеком.Каким-то образом она пережила тот взрыв, не получив новых ран. Таддеус краем глаза заметил, как в тот же миг, что прогремел взрыв, по рубке управления пронеслось «нечто», и это «нечто» дало Аалии возможность выжить.Но даже если ей помогла внешняя сила, сам факт того, что ей было суждено оказаться с ним в этом изолированном пространстве, куда никто не мог вмешаться, имел для Таддеуса огромное значение.«Никто никогда не смел так со мной разговаривать».Люди, что его окружали, всегда либо пытались его убить, либо заискивали перед ним. Встреча с Аалией стала для него первым опытом общения с тем, кто мог без страха его отчитать.«Неужели все люди такие?»Таддеус задумался о своих прошлых поступках.«Лицемерный ублюдок, говорит она?..»Это было правдой. Разве Нокс не обладали большинством недостатков, которые он приписывал человечеству, причём в куда большей степени?Его собственная раса была отвратительна — эта мысль преследовала его с юности. Таддеусу никогда не нравился образ жизни Нокс, и он не поддерживал их методы.Он просто стал безразличен, потому что его ненависть стала слишком глубокой.Чтобы справиться с ней, он вымещал её на тех муравьях, которых встречал во время войны.Он снова поднял взгляд на Аалию, прерывая гнетущую цепь мыслей, что формировалась в его сознании.— Я очень хочу тебя убить, — пробормотал он.— Если попробуешь, я буду сражаться до конца, — уверенно ответила Аалия.— Хм.Таддеус усмехнулся её словам.Было спокойно.Несмотря на рёв взрывов за барьером, что, казалось, и не думали утихать, несмотря на ожесточённую войну, бушевавшую ещё дальше, Таддеус чувствовал покой.— Ты странная женщина. Ты видишь во мне врага, но отказываешься действовать. За последние несколько минут у тебя была любая возможность убить меня, но ты не воспользовалась ни одной. Каковы твои намерения?— Э-эм… я… просто мне так захотелось? — растерянно ответила Аалия.Даже она не знала, почему не убила Таддеуса. В этот миг её желание было не убить, а исправить.«Он отличается от остальных».Таддеус был ко всему безразличен, но в нём была толика любопытства, что полностью перекрывала его личность. Он был Нокс со многими отвратительными чертами, присущими Нокс, но в нём была и человеческая сторона, которую Аалия не могла не заметить после столь долгого наблюдения.Её ненависть к этому человеку никогда не исчезнет. Он навсегда останется тем, кто без всякого мотива истреблял обитателей вселенной, словно это ничего не стоило.Но жертвы… были необходимы.Что касается безразличия к чужим смертям, Аалия не могла винить Таддеуса. Та же атмосфера окружала почти каждого эксперта во вселенной.Если бы она могла помочь ему понять, что из себя представляет вселенная, если бы она могла помочь ему понять мораль, разве человечество не обрело бы важнейшего союзника?Этот Таддеус был для Аалии авантюрой. Если она пойдёт ва-банк, доверившись своему инстинкту, она либо обретёт могущественного союзника, либо пустит волка в овчарню.Её руки дрожали, пока она наблюдала, как мужчина пытается найти рациональное объяснение её словам.Её сердце колотилось.«Смерть — это милосердие. Если я смогу научить его сочувствию, и он ощутит на своих плечах вину и бремя…»Это будет для него лучшим наказанием и лучшей местью за павших.Наказывать болью и смертью человека, который не дрогнет перед их лицом, было бессмысленно. Радость от его гибели угаснет и вскоре сменится звенящей пустотой.Чтобы исправить жалкую душу, что она видела перед собой, и свершить высшее возмездие за павших…Аалия сделала выбор.
— Таддеус Чёрч… — выпалила Аалия.Таддеус резко вскинул голову, впившись в неё взглядом.— Чего ты хочешь?— Я хочу, чтобы ты пошёл со мной!— Что?Эта непонятная женщина с каждой секундой всё сильнее сбивала его с толку. О чём она вообще несёт?Стиснув зубы, Аалия выдержала его осуждающий взгляд.— Пойдём со мной! Давай покинем поле боя! Я хочу показать тебе наши прекрасные Великие Небесные Пределы!Глаза Таддеуса расширились. Он ждал от неё какой-нибудь глупости, но не настолько же непостижимой.— Ты хочешь, чтобы я, Нокс, присоединился к тебе, представительнице Растительной Расы, чтобы исследовать вселенную, которую мой народ пытается уничтожить?Он повторил это на случай, если она не поняла смысла собственных слов, но его ждало разочарование.— Я знаю, что сказала, и я не шучу.— Ты сумасшедшая.— А разве бывает другая?— Какая же ты надоедливая женщина.— Фу-фу! Это лишь значит, что я одолела тебя своим обаянием!Таддеус вздохнул, отводя взгляд от жизнерадостной Аалии.«Что она делает? Откуда это вообще взялось? Она пытается заманить меня в ловушку? Где подвох?»Мысли Таддеуса неслись вскачь. Он тщетно пытался найти хоть какое-то рациональное объяснение её предложению.— Объясни подробно. Я не могу понять твой извращённый ход мыслей.— Я не извращенка!— Только мазохист додумается пригласить врага к себе домой на экскурсию.— Я и не мазохистка!Лицо Аалии покраснело от смущения. Она и сама едва понимала свои мысли, а теперь её просят их озвучить?«Успокойся и сосредоточься», — сказала она себе.Аалии потребовалась почти целая минута, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Всё это время Таддеус молча ждал, не сдвинувшись ни на шаг.— Ты выглядишь одиноким.Это были первые слова, сорвавшиеся с губ Аалии.Таддеус свирепо на неё посмотрел, и, хотя она и вздрогнула, отступать не собиралась.— Я наблюдала за тобой с того самого момента, как ты вошёл в рубку управления, и до сих пор, и не могу отделаться от мысли, что ты отличаешься от остальных представителей твоего рода. У тебя есть эмоции, которых нет у них, и рациональность, которая идёт вразрез с их воинственностью. К тому же, знаешь, я ведь вижу. Ты так стараешься, но любопытство написано у тебя на лице.— Если хочешь сказать «да», так и скажи! Нечего тут из себя цундере строить.— Цундере?— А, это человеческая штучка. Не бери в голову.— Сам факт, что ты не хочешь говорить мне, что это значит, автоматически вызывает у меня неприязнь.— Наверное, для вас, мистер Стоик, это правильная реакция.— Хм?— Ничего! Я ничего не говорила.— Тц.Таддеус отвернулся.«Что за жар у меня на лице».Он сам не заметил, как покраснел, и это чувство ему совсем не нравилось.И всё же…«Побег…»Не просто побег с поля боя, а побег от отца, от обязанностей, от Нокс в целом…Это было чертовски соблазнительно.«Великие Небесные Пределы… почему эксперты так одержимы этой вселенной? Какую важность имеют Мировые Ядра? Неужели вселенная и вправду так прекрасна, как гласят слухи? Неужели без всего этого запустения это место — воистину небесное место для совершенствования, как его описывают?»Его любопытство разгоралось всё сильнее по мере роста интереса.Он поднял голову и посмотрел на прекрасную зеленокожую женщину, протягивающую ему руку.Она отличалась от женщин, которых он обычно видел. Женщины Нокс обычно были чрезвычайно соблазнительными и властными, но Аалия была их полной противоположностью.Она была милой, жизнерадостной и даже немного наивной.Всё её существование сбивало с толку Таддеуса, который никогда прежде не сталкивался с такой позитивной личностью.Его взгляд метнулся к её руке и обратно к лицу.Сердце бешено заколотилось, словно хотело вырваться из груди.Это было удушающее чувство.Но по какой-то причине, всего за одно это мгновение, эта странная женщина зацепила его.Ему было любопытно узнать о ней и о мире, что породил кого-то вроде неё.Он хотел это увидеть.И он хотел сбежать от удушающих оков своей сущности.«Я пытаюсь найти причины ей отказать, но ведь моё решение уже давно принято, не так ли? Как хлопотно».Таддеус медленно протянул руку.Его ладонь легла на протянутую ему.Понять этих странных существ, что противостояли Нокс, — он хотел этого уже очень давно.Он поднялся на ноги с помощью Аалии.— Ты меня не ненавидишь?— Конечно, ненавижу. Ты без всякой причины истребил столько людей. С чего бы мне тебя не ненавидеть?— Тогда?..— Разве я не могу сочувствовать тому, кого ненавижу?— Я действительно тебя не понимаю.— Так и должно быть!Аалия вдруг нахмурилась.— Но… будет трудно вывести тебя отсюда незамеченным…Внимание парочки вернулось к их общей ситуации. Они были так поглощены друг другом, что даже не заметили, как грохот взрывов стал громче.— Амулет долго не продержится.Щит уже трескался. Вскоре они окажутся беззащитны перед ужасом внешнего мира.Но Аалия не волновалась. Скорее, она была воодушевлена.«Если я смогу его вытащить, я стану первой, кто когда-либо превратил Нокс в союзника!»Предстоящая задача подходила ей куда больше, чем травмирующая зона боевых действий. Ей нужен был покой, особенно после всего того ужаса, что устроил ей сам Таддеус.Честно говоря, у неё всё ещё было желание его убить. Она всё ещё хотела, чтобы он страдал как можно сильнее.Но она сдержалась и позволила этому желанию уступить другому, самому сильному порыву в её теле.Порыву помочь.Если, протянув руку, она могла изменить чью-то жизнь к лучшему…Она сделала бы это, невзирая на то, кем был этот человек.В конце концов, разве не в этом была вся она?Аалия улыбнулась про себя.«Шерия меня за это возненавидит».***Хотя уничтожение звездолёта прошло относительно быстро благодаря терпению Аалии и планированию Шерии, его последствия были огромны, как в прямом, так и в переносном смысле.В прямом смысле облако взрыва, созданное уничтоженным звездолётом, не рассеивалось даже спустя много минут, и взрыв, казалось, с каждой секундой становился лишь сильнее. Он питался сложными конструкциями и хранилищами маны бывшего звёздного разрушителя, превращаясь в неуправляемого гиганта.Но метафорические последствия гибели звездолёта были ещё ужаснее, чем всепоглощающий взрыв.Звёздный разрушитель был единственной силой уровня Полубога, доступной Нокс во вселенной.Это было их величайшее преимущество и их величайшее осадное орудие.С его потерей не только нынешняя битва за Трох пойдёт быстрее, так как одна из её главных целей была достигнута, но и будущие попытки Нокс захватить другие Секторы станут куда более сносными.Вторжение Нокс было фактически значительно замедлено.Весть быстро разнеслась по различным каналам, достигнув ушей сил, сдерживающих Повелителя Чумы, поля битвы на Калипто и даже правящих властей вселенной.Уничтожение звёздного разрушителя протрубило по всей вселенной одно-единственное послание.Отныне…Пришло время для контратаки.
Две фигуры на предельной скорости проносились сквозь космос, почти не уступая друг другу, пока неслись через атмосферу Калипто.Если бы они не заметили друг друга в звёздном небе перед входом в атмосферу планеты, то из-за расстояния между ними не смогли бы увидеть друг друга вовсе.Приземлившись, они оказались на противоположных концах света.Но это не имело значения.Едва коснувшись земли, они оба погрузились в ближайшее море и устремились к единой цели.Посреди моря бурлил участок хаотичных водоворотов. Огромная расщелина разделяла воды, будто сошедшая со страниц священных писаний, и в ней стоял одинокий мужчина.Иссиня-чёрные струйки маны кружили вокруг него, словно танцующие феи, создавая странное и жутковатое ощущение красоты. Игривое поведение этих фей совершенно не соответствовало действиям маны, которую они представляли.ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ!Последствия вмешательства Дэмиена в структуру Мира с каждой секундой становились всё очевиднее. Из-за смещения тектонических плит начали извергаться подводные вулканы, а от Дэмиена, словно от центра, во все стороны расходились достигающие небес цунами.Этот хаос отражался и в пространстве Мирового Ядра.Пока Дэмиен продолжал своё вмешательство, фундаментальные свойства Мирового Ядра менялись. Чистая мана, что изначально составляла ядро, начала сражаться на его стороне, столкнувшись с мутной маной Нокс, что захватила его форму.Между этими двумя силами произошло вторичное столкновение, и, честно говоря, без осторожной помощи Дэмиена их битва за господство разорвала бы весь мир надвое.«Чёрт!»Когда он только начинал, Дэмиен и не ожидал, что всё так обернётся. Он, разумеется, понимал, что изменение свойств Мирового Ядра не пройдёт гладко, но чтобы это было настолько яростно…«Даже я не был готов удерживать целый мир своей силой!»Быть посредником в борьбе двух чрезвычайно могущественных сил и одновременно защищать основополагающие законы мира, чтобы тот не рухнул, было почти невозможно. Если бы не множество умений Небожителя, а также огромная сила духа, закалённая в различных испытаниях, он бы никогда не продержался так долго.Однако…— ИМПЕРАТОР СКВЕРНЫ!«Они идут».Его взгляд заострился.Над его головой воздух был расколот в небытие, а пространство раздроблено.ГРОХО-О-О-О-О-ОТ!Последовавший взрыв запоздал. Удар был слишком быстрым.— ИМПЕРАТОР СКВЕРНЫ!— Ха-ха-ха! А вот и ещё один интересный гость!Два зычных голоса прогремели один за другим. Друг напротив друга, с Дэмиеном в центре, стояли два властных мужчины, чьё совместное присутствие заставило бы девяносто процентов жизни в существующей вселенной дрожать у их ног.С одной стороны был серокожий демон с пронзительными змеиными глазами. Его длинные волосы развевались на ветру, и, хотя тело его было поджарым, силу, исходившую от каждой его жилки, нельзя было недооценивать.С другой стороны стоял мужчина с куда более обычной внешностью. У него не было ни царственной осанки, ни ауры, но он производил впечатление стойкости и непоколебимости, что заставляло людей автоматически ему доверять. Это была совершенно иная харизма.Они свирепо смотрели друг на друга, но после первого приветствия отвернулись и проигнорировали друг друга.В конце концов, они пришли за одним человеком.— Мы наконец-то встретились лично, юный человек, — с улыбкой сказал Святой Император.Дэмиен посмотрел на Императора в воздухе и с отвращением закатил глаза.— Я-то ожидал, что парень, доставивший мне столько хлопот, будет хоть немного внушительным, а ты просто очередной пафосный культиватор. Какое разочарование.— Твой язык стал ещё острее с нашей первой встречи. Теперь, когда я здесь лично, думаешь, я позволю тебе так свободно нести чушь?Глаза Святого Императора похолодели. Волна силы вырвалась из его тела в сторону Дэмиена, но кто-то встал на её пути, прежде чем она успела нанести удар.— Постойте-ка. Для Императора вы не слишком скоры на расправу? Если вы пришли поговорить с нашим юным другом, то делайте это как следует.Командир говорил с ухмылкой на лице. Изначально он не был таким человеком, но, увидев, как Император Скверны разговаривает с Дэмиеном, он решил попробовать более развязный подход, чем обычно.Это было странно, но весело. Оскорблять кого-то с таким авторитетом без всякой опаски заставило его вновь почувствовать себя молодым.Дэмиен ухмыльнулся командиру, что исследовал свою юность.— Старик, а ты хорош. Помоги мне сдержать этого ублюдка, пока я не закончу то, что делаю. Поверь, чем дольше он не сможет до меня дотронуться, тем сильнее будет злиться.— А вы интересный курсант, знаете ли? Никто ещё не смел вести себя так, как вы, на этом жестоком поле боя.— Это просто потому, что они слишком слабы.— Ха-ха-ха! И вправду, Небесная Армия — сборище слабаков! Почему бы тебе не перейти на нашу сторону?Дэмиен невозмутимо уставился на Святого Императора.— Что за бред ты несёшь?— Разве это бред? Я лишь хочу нанять многообещающий росток в место, где о нём смогут как следует позаботиться. В конце концов, разве не у обоих из нас есть то, чего желает другой?Взгляд Дэмиена стал холодным. Чем дольше он поддерживал этот разговор, тем труднее становилось сохранять мир в целости.Внешне он держался молодцом, но его разум был в полном хаосе, пытаясь одновременно справиться со всеми задачами.Возможно, даже он сам не мог осознать грандиозность того, чего пытался достичь.— Старик, как долго ты сможешь его сдерживать? — спросил Дэмиен через звуковую передачу.— Реалистично, я могу занимать его столько, сколько потребуется. Но делать это, учитывая ущерб окружающей среде, куда сложнее. Я смогу минимизировать урон не более пятнадцати минут, прежде чем буду вынужден применить более разрушительные атаки, — ответил командир.«Пятнадцать минут…»— Этого достаточно.Дэмиен ожесточил свой взгляд.Полностью изменить Мировое Ядро за пятнадцать минут было невозможно, но если речь шла лишь о том, чтобы взять под контроль половину и тем самым повлиять на господство Святого Императора…«Хорошо, нам просто нужно ослабить его Аватара. Он определённо не захочет отойти на второй план в войне на ближайшие несколько лет, так что он отступит, как только лишится своего преимущества».К тому времени, как Дэмиен вернул своё внимание к реальности, битва между двумя экспертами уже началась.Воздух наверху погрузился в тот же хаос, что и море и мир внизу.«Это ведь будет мой первый раз, когда я наблюдаю за столкновением такого уровня, верно?..» — подумал Дэмиен про себя.Он видел своими глазами битвы даже Полубогов, но никогда не видел сложного поединка один на один, где они демонстрировали бы вершину своих Законов.Что-то подобное…Разве это не лучшая пища для его роста?Его глаза сверкнули, как у хищника, что нацелился на свою добычу.Ещё пятнадцать минут до конца этой чёртовой битвы.Ещё пятнадцать минут, и он сможет наконец расслабиться и разобраться со всеми накопившимися делами, что откладывались из-за постоянного хаоса на поле боя.«На этот раз цель слишком проста. Эта битва… практически уже была объявлена нашей победой».
— Пак Джинхо, давно не виделись.— Недостаточно давно, я бы сказал. Я был бы счастлив прожить всю жизнь, так ни разу тебя и не увидев.— Ну что ты так. Разве мы не стали практически братьями после всех наших сражений?— Я бы никогда не стал брататься с таким демоном, как ты.Пока Дэмиен размышлял на земле, Святой Император и командир вели беседу.По правде говоря, ни один из них не хотел этого разговора, но обстоятельства вынуждали.Тот, кто сделает ход первым, проиграет.Но в то же время Святой Император не мог позволить себе бездействовать.«Ситуация становится опасной. Нет никакого смысла задерживаться здесь дольше положенного, если этот мальчишка сможет завершить свою замысловатую затею».Мировое Ядро Калипто нужно было спасти, но его собственная жизнь была важнее. В конце концов, он по-прежнему оставался Императором, и что бы ни случилось, последствия для него не будут слишком суровыми.«Тем не менее, я должен хотя бы приложить некоторые усилия. Если я смогу добраться до мальчишки до того, как он достигнет самого критического этапа, миссию всё ещё можно будет считать выполненной».Пока Пак Джинхо тянул время, Святой Император размышлял.Каков был наиболее идеальный путь дальнейших действий?Или, вернее…«Какой путь сделает эту войну интереснее?..»Святой Император уже знал ответ.— …вот почему я всегда ненавидел тебя больше всех. Твоя отвратительная змеиная натура поистине худшая из всех, — закончил Пак Джинхо и вздохнул.— Я устал от этого. Поверить не могу, что я опустился так низко, что развлекаю себя беседами с муравьями.Ему не нужно было больше времени, чтобы понять, чего он хочет.Святой Император поднял руку в воздух и толкнул её вперёд.«Кольцо Казни».Иссиня-чёрная мана, исходящая от его тела, отличалась от маны других Нокс.В отличие от них, он по-настоящему исследовал её свойства.Разъедание? Это было не свойство Маны Нокс, а побочный эффект.Ведь Мана Нокс была всего лишь…Между Пак Джинхо и Святым Императором образовался путь из чёрного света. Окутав их, он распространился во все стороны, пока несколько сотен километров не оказались заключены в купол, похожий на толстое тонированное стекло.— Это забавная способность, которой я редко пользуюсь. Пока ты не умрёшь или я не сниму барьер, никто не сможет уйти. Разве это не сделает наш поединок увлекательнее?— От такого отребья, как ты, я другого и не ожидал.Взгляд Пак Джинхо был суров. В этой арене жизни и смерти оказались не только они вдвоём, но и Дэмиен.А с таким ограниченным пространством…«Защищать его стало намного труднее».«Истребление Пути».Пак Джинхо не дали долго развлекаться мыслями. Луч чёрного света пронзил воздух и, устремившись к нему, уничтожил всё на своём пути.Он оказался прямо перед его глазами прежде, чем тот успел среагировать.«Гибкий Щит: Предельная Мощность!»Перед Пак Джинхо поспешно возник щит из воды. В него ударил луч чёрного света, и, несмотря на кажущуюся слабость воды, щит идеально выдержал атаку.— Я вижу, ты достиг стадии изменения своего элемента! Неплохо!Святой Император усмехнулся, пролетая по воздуху. Его руки двигались медленно, но казалось, будто в каждом их движении таились бесконечные премудрости.«Схлопывающаяся Тьма».Это был приём, олицетворявший взаимосвязь между светом и тьмой. Без присутствия света…Тьма схлопывалась сама в себя и приумножалась.Волна чёрной энергии хлынула вперёд, словно цунами. Форма её была простой, но Пак Джинхо отчётливо ощущал заключённую внутри энергию истребления.«Его Законы замысловаты. Он может имитировать свойства других Законов в рамках своих собственных, но основой всегда будут Законы Смерти».Законы Смерти были могущественны, но чрезвычайно трудны в освоении. Людей со склонностью к ним не замечали на стадии их роста, но если им удавалось достичь зрелоosti…«15 минут будет непросто».Пак Джинхо собрал свою ману и извлёк из пространственного кольца пару мечей-близнецов.«Разделение Неба и Земли».Густые потоки странной синей воды закружились вокруг мечей, когда Пак Джинхо ринулся вперёд. Его тело двигалось изящно, что совсем не вязалось с его телосложением, но каким-то образом он смог рассекать воздух, словно опытный танцор, и пробираться сквозь смертоносную атаку Святого Императора.Его мечи в ярости нанесли удар. Странная вода, покрывавшая клинки, оставляла в воздухе дуги, которые не исчезали несколько секунд, и даже когда они рассеивались, аура воды оставалась.Бах!Пак Джинхо первым вошёл в контакт со Святым Императором. Его клинки врезались в кожу последнего, но были остановлены, не успев нанести серьёзного урона.— Думаешь, такая слабая атака меня остановит?Святой Император отвёл кулак назад и нанёс удар, подобный пушечному выстрелу. От его скорости сотрясся воздух, а от удара взревел ещё громче.БАХ!Удар отшвырнул Пак Джинхо назад, оставив на его лице вмятину, но он и не думал закрывать глаза. Хоть его атака и провалилась, он смог собрать достаточно информации из этого обмена ударами.«Во-первых, его конёк — ближний бой».Пак Джинхо увернулся и избежал удара Святого Императора, подобного падающему метеору. Он взмахнул клинками навстречу кулакам мужчины, создав звук, подобный лязгу металла о металл, и они разлетелись в стороны.«Во-вторых, его Законы направлены на истребление».Даже одна-единственная прядь этой маны, попав в его тело, испепелила бы Пак Джинхо. Ему нужно было проявлять крайнюю осторожность в бою, следя за тем, чтобы изгонять любую проникающую в его тело ману, даже концентрируясь на битве.Странная синяя вода собралась в воздухе и превратилась в множество снарядов. Они выстрелили в Святого Императора, словно рой саранчи, серьёзно ограничив его передвижения.Взгляд Пак Джинхо заострился. Его тело закружилось в шквале водных снарядов и, скрываясь между ними, незаметно приблизилось к Святому Императору.В одно мгновение он оказался у врага с фланга.«И в-третьих…»Его клинки нанесли удар, но целились они вовсе не в Святого Императора.Потоки маны пронеслись сквозь атмосферу и на полпути к земле столкнулись с невидимой силой.«Он никогда и не целился в меня».Точка столкновения находилась всего в нескольких метрах от головы Дэмиена.Если бы этой невидимой силе позволили действовать беспрепятственно, юный гений был бы уже мёртв, или же планета Калипто — разрушена.— Тц. А ты быстро сообразил. Впрочем, от кого-то твоего уровня этого и следовало ожидать, не так ли?Святой Император улыбнулся, будто вся эта битва была для него шуткой.Возможно, так оно и было.Святой Император был Полубогом, использующим Аватара. Любая битва с существом более низкого порядка была для него лишь развлечением.Но для Пак Джинхо и Дэмиена это была битва за выживание.— У тебя нет такой роскоши, как разделять своё внимание. Сосредоточься на мне, если хочешь сохранить своего Аватара в целости.Пак Джинхо холодно произнёс, сверкнув клинками.15 минут…15 минут начинали казаться намного дольше, чем обычно.А что до Дэмиена…Он начинал по-настоящему ненавидеть обратные отсчёты.
Дэмиен оказался в затруднительном положении.С одной стороны, шла битва, что сулила ему глубочайшее понимание Законов Смерти, а с другой — планета, которая рухнет без его внимания и заботы.«Чёртова вселенная!» — мысленно взревел Дэмиен, проклиная положение, в котором оказался.«Да, планета важна и всё такое, но, чёрт возьми!..»Он сокрушённо вздохнул, пытаясь не обращать внимания на яростные флуктуации, что обрушивались на него сверху. Боль, конечно, была нипочём, но желание наблюдать за битвой оказалось слишком сильным!«Чёртов Калипто, если не хочешь потерять моё внимание, займи меня делом! Я тут, вообще-то, всё на себе держу!»Планета откликнулась на его зов. Её поверхность яростно содрогнулась, вызвав по всему миру землетрясения, что обрушили большинство рукотворных построек. Волны иссиня-чёрной и голубой маны буравили ядро мира, словно пытаясь выдолбить его изнутри.«Чёрт! Не лучшее время, чтобы налаживать контакт!»Бах!Дэмиен вдавил ладони глубже в землю, словно тактильные ощущения помогут ему лучше прочувствовать ситуацию. Он сжал в кулаках камень и резко повернул запястья, дистанционно управляя Маной Пустоты, что проникала в Мировое Ядро.«Здесь и вправду совсем другой мир».Это были не Тайны Небес и Земли, но что-то очень близкое. Словно крошечные фрагменты вселенского закона, нити Закона бесцельно парили в медленно воссоздающемся Мировом Ядре.«Это основополагающие законы мира, микрокосм, отражающий вселенский свод законов».Дэмиен в целом хорошо разбирался во вселенной на концептуальном уровне. Он куда больше времени провёл, взаимодействуя с подобными концепциями, нежели с реальностью.Его сознание неосознанно потянулось к этим фрагментам Закона.Всевидящие Очи пассивно активировались, убирая искушение, что исходило от Законов.«Фух…» — с облегчением выдохнул Дэмиен.«Сейчас не время. Когда я привяжу это Мировое Ядро, будет не поздно разобраться в его тонкостях».Дэмиен чувствовал это душой. Мировое Ядро, частично созданное им самим…Станет чем-то совершенно иным, нежели обычное Мировое Ядро.***Прошло 5 минут.Очищение Мирового Ядра Дэмиеном было завершено примерно на 25%.Вверху битва шла примерно так же, как и раньше.Два эксперта сражались, но ни один из них не желал разрушать местность. Хоть причины у них и были разные, конечная цель была одна.В результате количество масштабных или разрушительных приёмов было ничтожно малым. Вместо этого шла замысловатая битва Законов и ближнего боя.Парировать — значит создать брешь, нанести удар — значит убить.Пак Джинхо всегда был мечником, следовавшим этим правилам, и стремился закончить каждый бой не более чем двумя взмахами мечей.Он был крупным и коренастым, но его сродство со стихией вынуждало придерживаться более гибкого и изящного боевого стиля.Смотреть, как его массивное тело маневрирует, словно ничего не весит, было странно, но Пак Джинхо ничуть не стыдился своего стиля.Именно этот нетрадиционный стиль и позволил ему достичь его нынешнего положения.Количество усилий, что он вложил в оттачивание своего фехтования и базовых движений, было нечеловеческим.И в результате…«Шестьдесят три Лика Воды, 16-й Лик: Абсолютная Граница».Этот приём обычно использовался в крупных потасовках, но Святой Император обладал большей силой, чем любое число людей вместе взятых.Каждый его удар мог с лёгкостью сокрушить гору, каждый пинок — расколоть моря. Его тело, казалось, было сделано из прочнейших материалов вселенной, судя по тому, как оно выдерживало все удары.Чтобы противостоять этой гигантской силе, парные мечи Пак Джинхо начали двигаться, словно вода.БУМ! БУМ! БУМ!Мечи порхали в воздухе, словно бабочки. Каждый удар Святого Императора встречал клинок, который мастерски парировал его и передавал импульс боя в руки Пак Джинхо.— Ха-ха-ха! Как забавно! — дико расхохотался Святой Император, продолжая атаку. Его кулаки были покрыты ужасающей маной истребления, что грозила убить Пак Джинхо при каждом сближении.Каждый удар был не только мощным, но и чрезвычайно ловким. Несмотря на попытки Пак Джинхо увеличить дистанцию, кулаки Святого Императора всегда находили путь в его слепые зоны.«Абсолютная Граница» дала командиру-человеку первую передышку с самого начала боя.Но, разумеется, он был не из тех, кто станет сидеть сложа руки.Если бы «Абсолютная Граница» лишь отражала атаки, не было бы её название слишком громким?Мечи Пак Джинхо засветились странным мутным светом, пока он продолжал отражать и парировать атаки Святого Императора.Свет непрерывно разрастался, и когда Святой Император нанёс неожиданный удар ногой в живот Пак Джинхо…«Высвободить».Пак Джинхо скрестил мечи и рубанул крест-накрест, целясь в незащищённую грудь Святого Императора.«17-й Лик: Тяжесть Воды».Когда мечи нанесли удар, флуктуация законов накрыла мутную энергию вокруг клинков. Энергия внезапно стала в десятки, а то и в сотни раз тяжелее, и, когда мечи завершили свои дугообразные взмахи, она устремилась к цели.ВЖИ-И-ИХ!БУ-У-У-У-УМ!Собственная энергия Святого Императора вернулась к нему, сжатая и уплотнённая под тяжестью океана. Тело Святого Императора отбросило в полёт, а от его фигуры отлетали куски чёрной субстанции.— Ха-а… ха-а…Пак Джинхо молча стоял и переводил дух. Он настороженно смотрел туда, куда приземлилось тело Святого Императора, ожидая следующего хода.«Ещё 7 ми—»— Ублюдок!Фигура Пак Джинхо размылась и вновь появилась перед Дэмиеном, отражая очередной поток невидимой энергии, что едва не поразил юного гения.— Император Скверны, ублюдок! Как ты смеешь использовать такие мелкие уловки?!— Ха-ха-ха! Эта битва была проиграна мной с самого начала. Почему бы мне не использовать любые средства, чтобы насладиться временем перед отступлением?— Для тебя это игра?!— Разве ты не знал об этом?— Гр-р!Пак Джинхо попытался снова броситься в атаку, но был вынужден тут же остановиться.Вжих! Вжих! Вжих!Его мечи рассекли воздух и уничтожили несколько невидимых снарядов.«Дальний бой? Это даже выгоднее для меня!»Пак Джинхо убрал мечи и сложил руки вместе.Владение мечом было его лучшим методом атаки, но далеко не самым эффективным и универсальным.Когда дело доходило до битвы, Пак Джинхо редко доставал клинки, если только не сталкивался с противником, которого уважал.Вместо этого…Он использовал способности, что даровали ему титул «Посейдон».За барьером бушевали моря. Хоть они и не могли откликнуться на зов Пак Джинхо, они всем своим видом показывали ярое желание это сделать.К счастью, море не было обязательным условием для Посейдона, чтобы явить свою силу.Он мог просто сотворить своё собственное.«Множественное заклинание: Барьер».«Призыв Элементаля: Водолей».«Владычество Морского Бога».Множество событий произошло одновременно.Дэмиена и Пак Джинхо накрыла плотная завеса барьеров.За спиной Пак Джинхо появилась прекрасная эфирная женщина и обвила его шею руками.И с протянутой рукой Пак Джинхо стал Богом Моря, готовым обрушить свой гнев на врагов.
В любой другой ситуации Святой Император, ощутив накопленную Пак Джинхо мощь, тотчас бы отступил, но созданная им арена не на жизнь, а на смерть ограничивала его не меньше, чем противника.«Но разве без этого было бы интересно?»Святой Император невольно усмехнулся, глядя на поистине исполинские массы собираемой воды.Тот факт, что она ещё не была пущена в ход, но уже вызывала такие колебания…«Я мог бы снова броситься в ближний бой, но это его конёк. Даже если я хочу насладиться битвой, у меня всё ещё есть работа».Его взгляд метнулся к молодому гению, что стоял на коленях за спиной Пак Джинхо.«Этого мальчишку… хоть я пока и не могу до него дотронуться, я по крайней мере должен произвести на него впечатление».Не мог же он позволить Дэмиену забыть о нём при встрече с другими Императорами Нокс?Это должен был быть он.«Я хочу стать его заклятым врагом».Лишь так он сможет воочию узреть восхождение чудовища, истинного ужаса, что далеко превзойдёт любого Нокс.«Кажется, я слишком разволновался».Сокровище перед его глазами было слишком соблазнительно, но прямо перед ним стоял и частокол водяных копий, что обладали твёрдостью металла и гибкостью воды.«Как хлопотно».Святой Император нахмурился и взмахнул рукой, выпустив рой странных жуков. Эти жуки были целиком сотканы из маны, и когда они соприкоснулись с водяными копьями…Чавк!Они с таким рвением пожрали ману копий, что был слышен каждый их укус.«Полагаю, не будет лишним использовать здесь толику силы».«Река Преисподней».Святой Император вытянул руку ладонью к земле. С его пальца сорвалась одна-единственная капля молочно-серой жидкости.ГРО-О-ОХОТ!Когда она коснулась земли, взревев, ожила река. Её смертоносные воды были полны ауры обиды и негодования. Река пронеслась по открытому пространству, в мгновение ока заполнив собой всё между Пак Джинхо и Святым Императором.«Четвёртое Писание Гнева: Приливы Лунного Света».Луна управляет волнами, но если чья-то сила достаточно велика, волны могут управлять самой луной.Её свет прольётся на мир и станет единым с морем, превратив воду в чудодейственное вещество, что не только обладает высочайшими регенеративными способностями, но и невероятной плотностью, которой не должна обладать вода, почти превращая её в неньютоновскую жидкость.БАХ!Два потока воды тотчас столкнулись. Вода лунного света сплелась с рекой преисподней и яростно схлестнулась. Несмотря на то что обе силы были по своей природе в значительной степени Инь, луна олицетворяла её мягкую сторону, а Смерть — жестокую.С самого начала эти две силы были диаметрально противоположны.БУ-У-У-У-УМ!Кипящая вода хлынула во все стороны, плавя землю и окружающую чистую воду, словно кислота. Если бы не многослойный барьер, защищавший Дэмиена, даже его тело было бы испепелено.«Пять минут…»Пак Джинхо стиснул зубы.До сих пор сдерживать Святого Императора было легче, чем должно было быть, особенно потому, что тот сражался не в полную силу.Однако у Пак Джинхо не было бесконечной маны, а для использования атак, способных повлиять на кого-то уровня Святого Императора, требовалось огромное количество понимания Закона, чтобы их подпитывать. Против такого противника ему было невозможно продержаться долго.Тем не менее, он ещё не знал о прогрессе Дэмиена, и пока не получит сигнал от молодого гения, Пак Джинхо не оставалось ничего, кроме как сражаться.«Почти готово…» — мрачно подумал Дэмиен, ощущая за спиной очередную волну ужасающих колебаний.Ему казалось, что его кожу обжигает одно лишь нахождение рядом с этими колебаниями, но из-за защищавшего его барьера он понимал, что это всего лишь эффект плацебо.«Но раз даже плацебо так на меня действует, это лишь свидетельствует об их мощи».К настоящему моменту было преобразовано около сорока процентов Мирового Ядра, и с каждой секундой битва становилась всё легче.Дэмиен даже смог отделить часть своего сознания, чтобы постичь тайны небес и земли, сокрытые в Мировом Ядре.И более того…«Так вот каково происхождение Маны Нокс. У меня ещё не было возможности внимательно изучить чистую Ману Нокс. Наконец-то я смогу немного узнать об этих ублюдках и разработать против них контрмеры».Как только Дэмиен собрался соединиться с Маной Нокс и изучить её, произошло внезапное изменение.БАХ!Сторона Мирового Ядра, принадлежавшая Нокс, внезапно яростно взметнулась, начав неожиданное наступление на своего противника.— Кхэ!..Дэмиен сглотнул подступившую к горлу кровь и сосредоточился на управлении сущностью чистого Мирового Ядра.Используя Ману Пустоты как проводник, он смог в какой-то мере управлять этой неприкосновенной маной и стать с ней единым целым.Но битва между энергиями, подобными этой, была одновременно и сложнее, и куда проще, чем битва между разумными существами.Не было нужды в изощрённых приёмах или интригах, каждое столкновение было лобовым и без всякого планирования.Однако каждое столкновение было состязанием законов. Та сторона, что одержит верх, будет править.Дэмиен смог продержаться, потому что твёрдо понимал четыре основополагающих элемента мира. Используя их наряду с собственным разрозненным пониманием Мирового Ядра, он смог продержаться, пока до получения им основного контроля над Мировым Ядром не осталось всего пять минут.Однако…— Думал, я позволю тебе так легко уйти, мальчик?Бесплотный голос прогремел по пещере, его источником был большой глаз, что открылся на Искажённой половине Мирового Ядра.Дэмиен нахмурился.— Этот ублюдок… ты и вправду не можешь дать мне спокойно хоть что-то сделать.— Ха-ха-ха! А с чего бы мне это делать? Твоё выражение лица куда забавнее, если я поступаю так.— Звучишь как какой-то жуткий маньяк-преследователь.— Негоже поносить Императора, знаешь ли.Святой Император беседовал с Дэмиеном, словно дядюшка, пытающийся завоевать расположение племянника, но на протяжении всего их разговора их столкновения становились всё яростнее и смертоноснее.Законы, сокрытые в Мане Нокс, в этот миг были особенно ясны.Смерть, уничтожение, истребление, намёк на пять элементов и даже…«Этого не может быть».Дэмиен отбросил нелепое предположение, что формировалось в его голове, и контратаковал своими собственными законами.Жизнь, Смерть, Реинкарнация, Пространство, Время, Огонь, Молния и даже намёк на Пустоту слились с маной чистого Мирового Ядра и устремились вперёд.Эти Законы столкнулись со своими врагами.Это было безмолвное столкновение. В этой сцене не было ничего особенно зрелищного.Но в то же время она была мистической.Две волны разных законов переплетались и смешивались. Хотя законы и сталкивались, они также следовали своему естественному инстинкту существовать в гармонии.Странную двойственность довелось ему наблюдать, особенно в такой неопределённой форме, но Дэмиен чувствовал, как понимание вливается в его разум.Взаимосвязь между элементами, которую он пытался понять, — разве это не было её проблеском?Дэмиену почти захотелось вскочить и обнять Святого Императора.Ведь за последние несколько минут их первого взаимодействия…Святой Император преподнёс Дэмиену дар куда более ценный, чем он мог когда-либо ожидать.
Взаимодействие Жизни и Смерти было относительно простым. Эти два Закона представляли собой полярные противоположности, и, хотя они состояли в симбиотических отношениях, им также было свойственно сталкиваться в любой момент. Реинкарнация же представляла собой хрупкое равновесие, в котором эти две противоположности гармонировали.Пространство и Время были куда более запутанными во многих отношениях. Во-первых, между ними не было чёткой границы, и они всегда взаимодействовали, словно стремясь стать единым целым. Кроме того, у пространства и времени не было золотой середины — скорее, точка их слияния была не столько точкой, сколько самостоятельным макрокосмом.В конце концов, слияние пространства и времени создавало «вместилище», в котором существовала реальность.Итак, имея в виду эти факты, как пространство реагировало, смешиваясь с Жизнью, и как — со Смертью? То же самое можно было сказать и о времени. Как взаимодействовали эти, казалось бы, несвязанные силы?Хотя на первый взгляд они и не были связаны, в действительности между ними было куда больше общего, чем можно было себе представить.Что такое пространство, если не место для жизни? Где могла бы существовать жизнь без пространства для своего существования?А без времени что было бы мерилом смерти? Исчезло бы понятие продолжительности жизни, исчезло бы понятие зрелости, и все функции жизни, позволявшие смерти процветать, прекратили бы своё существование.По сути, эти четыре силы состояли в сложных отношениях, отражённых во вселенском законе, и не только они.Пять элементов, созидание и разрушение и все прочие существующие концепции были так или иначе связаны.«И эта связь здесь проявлена».Из-за столкновения двух различных вариантов Мирового Ядра законы вселенной безрассудно метались по пространству Мирового Ядра.Хотя для Святого Императора, уже достигшего уровня, на котором он мог коснуться вселенского закона кончиками пальцев, это ничего не значило, для Дэмиена это было всем.«Вот оно. Это всё. Если я смогу это постичь…»Дэмиен погрузился в постижение, не обращая внимания на происходящее вокруг. Даже если бы он не доверял Пак Джинхо, командир был его единственной надеждой на выживание на физическом плане, а поскольку Мировые Ядра сталкивались так яростно, ему и не нужно было особо вмешиваться в их битву.Достаточно было направить часть своего сознания на поддержание стабильности мира…«Посмотрим, что я смогу извлечь из этой неожиданной возможности».Не стоило забывать, что Дэмиену противостоял Полубог. Погружение в постижение на данном этапе несло в себе столько же риска, сколько и награды……или, по крайней мере, так думал Дэмиен.«Он быстро учится. Такими темпами мне не придётся долго ждать, прежде чем он достигнет „того“ уровня».Святой Император наблюдал за Дэмиеном, пока тот управлял Заражённым Мировым Ядром, контратакуя с минимально необходимой для выживания силой.Его сознание было разделено надвое, обе части участвовали в битве, но ни одна из них не выглядела хоть сколько-нибудь напряжённой.«Пак Джинхо — всего лишь середнячок. Со временем он тоже канет в анналы истории. А вот этот мальчик… перемены, что он принесёт в эту вселенную, будут огромны, вероятно, даже масштабнее нашего пришествия».Святой Император почувствовал, как в его груди что-то закипает — чувство, которого он так явно не испытывал уже много лет.«Волнение».Жгучее предвкушение наполнило его грудь, когда он подумал о будущих свершениях Дэмиена, нет, Семени.Однако ничего не было предрешено. Судьба — загадочная сила, порой непреклонная, а порой — чрезвычайно податливая.Когда речь шла о судьбе кого-то вроде Дэмиена, существовало бесчисленное множество различных путей, по которым он мог пойти в зависимости от ситуации.«Я хочу довести его до отчаяния».Если так, то путём Дэмиена станет путь Асуры. Наблюдать, как он собственными руками уничтожает вселенную, было бы настоящим удовольствием, особенно если бы Святой Император смог появиться после и поглотить силу Семени.Однако…«Это далеко не самый забавный вариант развития событий».Как тот, кто прожил бесчисленные сотни тысяч лет, Святой Император был существом, поглощённым скукой.Он лично участвовал в войне в поисках искры развлечения, а также чтобы посмотреть, сможет ли он найти кого-то с потенциалом стать развлечением в будущем.Вместо этого он нашёл Дэмиена, того, кто далеко превзошёл любые ожидания, что он мог питать.«Столько путей, что представлять, как они разворачиваются, — почти эйфория. Однако воплотиться в жизнь может лишь один».Святой Император улыбнулся.«Посмотрим сперва, как сложится его жизнь. Похоже, он уже на весьма интересном пути».Святой Император взглянул на Дэмиена, окружённого блуждающими огоньками иссиня-чёрной маны, что постоянно переключались между множеством различных концепций. Увидев это, его улыбка стала лишь шире и извращённее.Он сжал кулаки, и вокруг них появился след мутной чёрной маны.Но в отличие от прошлого раза, за этим не последовала небесная кара.Чёрная мана могла свободно клубиться.В конце концов, когда источник так близко, как смеют небеса вмешиваться?«До конца процесса осталось ещё три минуты? Может, поразвлечься немного с этим Пак Джинхо, прежде чем уйти?»Святой Император небрежно парировал мечи Пак Джинхо голыми предплечьями и контратаковал с яростью тигра.Правый хук, джеб слева, ещё один прямой удар, апперкот в челюсть; на полпути апперкот потерял инерцию, когда Святой Император немыслимым образом изменил его траекторию и врезал тыльной стороной кулака в нос Пак Джинхо.Бах!Тело командира-человека отлетело в сторону. Прежде чем он успел прийти в себя, Святой Император снова оказался перед ним.Ему казалось, что каждая атака словно насильно впечатывалась в его душу. Он отчётливо помнил каждый приём, каждый тончайший нюанс движений Святого Императора, пока тот полностью его сокрушал.«Нужно разорвать дистанцию!..»Пак Джинхо действительно старался изо всех сил. Он использовал каждую тактику в своём арсенале. Он задействовал Законы Воды на пределе, явив мистические свойства стихии, однако всё было бесполезно.«Он с самого начала играл со мной». Осознание пришло вместе с очередным оглушительным ударом.Это было непостижимо.Даже почти не используя ману, Святой Император, благодаря своим отточенным за сотни тысяч лет тренировок точным движениям, с лёгкостью подавлял кого-то уровня Пак Джинхо.Не говоря уже о чистой способности Полубога к постижению.Как существо, почти превзошедшее вселенную, Святой Император обладал необъяснимой способностью деконструировать её законы.Хоть эта способность и не была абсолютной, она могла полностью подавить тех, кто понимал эти базовые концепции хуже него.По сути, в конечном счёте всё снова сводилось к вселенскому закону.Пак Джинхо стиснул зубы и отбивался изо всех сил. Он закружился в воздухе, словно волчок, являя все Шестьдесят три Лика Воды один за другим.Первая фаза началась мягко, но последняя была бушующим цунами, способным поглотить планету своей яростью.Сама по себе способность была безупречна, но враг был слишком силён, чтобы она могла проявить свою мощь.Это был удручающий бой.Пак Джинхо бесчисленное множество раз испытывал желание сдаться.Но каким-то образом ему удалось превозмочь свой пессимизм.Прошло 5 минут.Мир снова начал содрогаться.
Глаза Дэмиена резко распахнулись.В его зрачках отражались сияющая лазурь и бездонная тьма, но с каждой секундой радужно-голубой свет поглощал тьму, не давая ей существовать.Прошло пять минут, и с неожиданной помощью Святого Императора пятьдесят процентов Мирового Ядра было очищено.Дэмиену больше нечего было делать.Отражения исчезли из его зрачков, и сознание вернулось в реальность.«Мне всё ещё нужно содействовать процессу, чтобы следить за изменениями, но с этого момента он должен быть в основном автономным. Святой Император также не сможет вернуть контроль, не потратив значительное время на то, чтобы вновь склонить чашу весов в свою пользу. В конце концов…»Это новообразованное Мировое Ядро отличалось от того, что было осквернено в первый раз. На это Мировое Ядро повлиял Дэмиен, а следовательно, и Пустота.— Всё кончено?Слова принадлежали не Пак Джинхо, а Святому Императору. Демон-Полубог с интересом во взгляде улыбался Дэмиену.Пак Джинхо тоже с любопытством посмотрел на него.Дэмиен взглянул на Пак Джинхо и кивнул.— Всё кончено. Его сила должна значительно ослабевать с каждой секундой.— Ага, это верно, но мне будет неприятно, если ты станешь смотреть на меня свысока.Настроение Святого Императора было переменчивым. В мгновение ока его весёлый настрой сменился ледяным холодом.— Это правда, что моё поражение было предрешено давно, и также правда, что лучший для меня выход с этого момента — отступление, однако…Святой Император поднял руки над головой и начал собирать ману.— Позвольте мне оставить вам напоминание. Это отступление было вызвано не вами, не спровоцировано теми жалкими силами, что вы смеете называть Небесной Армией. Это отступление было вынужденным из-за одного-единственного человека и его способности изменять саму ткань реальности.Небо почернело.Солнце исчезло с Калипто, и весь мир погрузился во тьму.Пошёл дождь.— Я не особенно люблю, когда на меня смотрят свысока. Перед уходом я оставлю вам угощение, напоминание о том, почему меня называют Императором.— Думаешь, сможешь уйти, когда тебе вздумается? — усмехнулся Пак Джинхо.— Ты и вправду веришь, что сможешь меня остановить?Святой Император щёлкнул пальцами.И мир треснул.Это не было простым выражением, не было действием, на которое потребовалось много сил.Простой щелчок пальцев создал трещину, что разделила Калипто на две ровные половины.Хрясь!Хрясь! Хрясь! Хрясь!ГРОХОТ!От трещины разошлась паутина разломов, и структурная целостность мира оказалась под угрозой.— Чёрт!Дэмиен выругался, вновь погружая своё сознание в Мировое Ядро. Он влил Ману Пустоты в чистую голубую Ману Мира и взял её под контроль, используя как привязь, чтобы удержать мир от распада.— Ха-ха-ха! Ты ведь собирался хорошенько использовать эту планету, не так ли? Владения Императора… принадлежат лишь ему одному!КА-БУМ!По миру пронёсся треск молнии. Поток дождя, льющийся с почерневшего неба, превратился в яростный ливень, и даже Дэмиен начал ощущать его воздействие.«Он… снова оскверняет мир».Глаза Дэмиена ожесточились.Это не было осквернением, которое могло бы достичь Мирового Ядра теперь, когда само ядро вновь обрело способность сражаться.Не было никакой реальной выгоды в повторном осквернении Калипто.Святой Император просто играл со своими врагами.Он превратил Калипто в землю, непригодную для жизни любой расы, кроме Нокс, он превратил её в бесплодную землю, что не могла породить или приютить ни единой крупицы жизни.И не было никого, кто был бы достаточно силён, чтобы его остановить.Пак Джинхо и Дэмиен могли лишь бессильно наблюдать, как океаны вокруг них чернели, а мир разрушался.«Такими темпами…»Дэмиен нахмурился. Такими темпами весь мир будет уничтожен вместе со всеми, кто на нём находится.«Как мне его вообще остановить?..!»Нахлынуло разочарование.Разочарование, вызванное слабостью.Это была абсолютная сила.Даже будучи ограниченным формой существа 4-го класса, Святой Император мог с лёгкостью уничтожить планету.Это было то же чувство, что Дэмиен испытал давным-давно, столкнувшись с противником, чей статус был ненамного ниже, чем у Святого Императора.Наблюдение за битвой, где целой орде Полубогов пришлось работать сообща, чтобы сразиться с одним-единственным существом, вселило то же чувство бессилия глубоко в его кости.Истинная вершина вселенной была ещё далеко.Он пока не мог до неё дотянуться.Но…«Она ближе, чем я себе представлял».Желание стать сильнее жгло, оно было почти удушающим.Но против такого удушья Дэмиен совсем не возражал.Он смотрел на Святого Императора холодными и безразличными глазами.Он запечатлел в своей памяти каждую деталь его существования, от внешности до тончайших нюансов его маны.— Когда мы встретимся в следующий раз, я уничтожу тебя, — пробормотал Дэмиен.Святой Император посмотрел на него с предвкушающей улыбкой на лице.— Я искренне надеюсь, что ты сможешь сдержать своё слово.Его тело взмыло в воздух. Арена жизни и смерти исчезла, и Святой Император начал покидать атмосферу Калипто.Как всегда, беспрепятственно.Дэмиен и Пак Джинхо с опустошением смотрели, как он уходит.— Нам стоит что-нибудь сделать?— Даже если мы захотим, сможем ли?Дэмиен посмотрел на подавленного Пак Джинхо.Искра, что некогда была в его глазах, погасла.— Столкнуться с Полубогом в одиночном бою — это отрезвляющий опыт, да.— Отрезвляющий… определённо, можно и так сказать.— …Дуэт молчал.Сказать было нечего.Они спасли Калипто… не так ли?Несмотря на её состояние, мир всё ещё был жив… ведь так?Но они чувствовали лишь опустошение и разочарование.Святой Император был подобен буре. Он явился, действовал без ограничений и погрузил всё в хаос, а затем ушёл, будто ничего и не было.Дэмиен и Пак Джинхо, конечно, пережили эту бурю, но как люди, столкнувшиеся с ней лицом к лицу, они лучше всех понимали правду, стоявшую за этой ситуацией.— Нас пощадили.— Он обошёлся с нами как с непослушными детьми.— Какое отвратительное чувство.Битва была важнейшей концепцией в этом мире. Битва была тем, что побуждало общество совершенствоваться, и тем, что давало каждому шанс вознестись до Божества.Битва была тем, что любил почти каждый практик, пусть и в разной степени.Но…Так было лишь тогда, когда битва имела цель.Битва Святого Императора против Дэмиена и Пак Джинхо?..Она была совершенно бессмысленной.Это была демонстрация силы и ход, призванный сломить дух врага.Это была простая прихоть высшего существа.Дэмиен неохотно поднялся с пола.Рассечённый океан вокруг него почернел из-за недавних событий и служил непрозрачным барьером, скрывавшим его от остального мира.Ха-а…С его губ сорвался вздох.Размышлять о бессмысленной битве было более бессмысленно, чем сама битва.Пытаться найти рациональное объяснение совершенно случайной прихоти высшего существа было ещё бессмысленнее.Вместо этого он должен был двигаться вперёд.Как и всегда, он должен был двигаться вперёд, оставляя прошлое позади.В следующий раз его битва со Святым Императором не будет бессмысленной, нет, она станет тем мигом, когда Нокс осознают, насколько ужасающим врагом может быть Дэмиен.А до тех пор…Дэмиен с усталой улыбкой повернулся к Пак Джинхо.— Раз уж дошло до такого, может, займёмся устранением последствий и спасём, что сможем?Пак Джинхо посмотрел на него в ответ с такой же улыбкой на лице. Казалось, он тоже осознал то же, что и Дэмиен.— Мм, — утвердительно промычал Пак Джинхо.Его взгляд устремился в почерневшее небо.— В конце концов, война никогда не заканчивается.
Чёрные небеса, чёрные моря, чёрная земля; Калипто утопал в черноте до такой степени, что Дэмиен устал от этого цвета.— Хуже, чем я думал, — пробормотал он про себя.Оставшиеся шесть континентов Калипто были не просто непригодны для жизни — они были полностью опустошены. Земля потрескалась и раскололась, и даже один шаг по ней мог наложить смертельное проклятие.Но это касалось лишь одной земли. Воздух был ядовит, и даже воды наполнились скверной, что могла мгновенно превратить любого, кто её выпьет, в безрассудного берсерка, который будет убивать, пока не умрёт сам.«И этот ублюдок был готов, слишком готов. Неужели это и было его целью с самого начала?»Глубина осквернения Калипто была куда хуже, чем когда было заражено лишь Мировое Ядро. Такими темпами пройдут сотни лет после восстановления Мирового Ядра, прежде чем этот мир сможет снова принять жизнь.«К счастью, устранение последствий проходит относительно неплохо».Светлой стороной было то, что на Калипто почти не осталось разумной жизни, за исключением тех, кто уже был осквернён.Похищенные жертвы из исследовательских центров были в основном спасены, и почти все запасы продовольствия также были вывезены. Из всего числа пленников на планете в последовавшей катастрофе погибло лишь около десяти процентов.Но это всё равно были десятки тысяч человек.«Святому Императору плевать на пленников. Его целью в осквернении Калипто был…»Я.Эта мысль мгновенно пришла Дэмиену в голову. Кроме него, Небожителя, что должен был привязать Калипто, никто не пострадает от нынешнего состояния планеты.Даже у Небесной Армии никогда не было планов на Калипто. Мир находился слишком глубоко в Эдеме, чтобы иметь стратегическое значение, учитывая текущее состояние Сектора.«Но самое удачное совсем не это».Сознание Дэмиена соединилось с восстанавливающимся Мировым Ядром и распространилось вглубь земли.Там, чрезвычайно близко к Мировому Ядру, почти что слишком близко для комфорта, находилась огромная полость, похожая на пещеру.«Она не естественного происхождения».Дэмиен не замечал её, пока не началось устранение последствий, но когда заметил, одна из его главных тревог полностью исчезла.«Похоже, я всё ещё смогу выполнить миссию, которую дал мне Директор».Его тело исчезло с поверхности.Когда Директор посвящал Дэмиена в детали миссии, его точными словами были «опустошить и завоевать», и хотя Дэмиен сделал и то, и другое, ему ещё предстояло выполнить последнее данное ему задание.Возможно, оно было самым важным, и на протяжении всего своего пребывания на Калипто Дэмиен беспокоился о нём больше всего.В конце концов, обнаружить подземную пещеру без помощи Мирового Ядра было практически невозможно.Но теперь…Тело Дэмиена вновь материализовалось в пещере. Сырой запах крови, пота и экскрементов наполнил его ноздри.Это было поистине отвратительное место.Стены были увешаны цепями, каждая пара которых сковывала запястья очередного пленника. Каждый из этих пленников был покрыт различными телесными жидкостями, и не только своими.Более того, их тела были жестоко изувечены. Некоторые были сшиты с другими пленниками, а были и такие, кого сплавили с отвратительными формами жизни, которые Дэмиен даже не хотел называть.Дэмиен медленно шёл по пещере, его взгляд скользил из стороны в сторону в поисках любых признаков жизни.«Они все мертвы… хотя, возможно, это и к лучшему».Для этих людей, что подверглись бесчеловечным пыткам и превратились в чудовищ, возможно, смерть была наименее болезненным будущим.Одежда Дэмиена затрепетала, когда он спрыгнул с края утёса и полетел вглубь пещеры.Повсюду его взору представали похожие трагические картины. Ему было трудно найти хоть один вид пыток, который здесь не применялся.Когда он наконец достиг самых глубин пещеры, его нога коснулась земли посреди кишащей ямы с неопознанными насекомыми.«Чёрт…»Он выругался и топнул ногой, послав ударную волну, что отбросила всех существ поблизости.«Мана здесь подавляется, почти до такой степени, что становится совершенно бесполезной».Он без колебаний пошёл вперёд, расталкивая жуков и разлагающиеся тела, пока не достиг конца пещеры.Это была обычная стена без каких-либо особенностей, по крайней мере, снаружи.Но Всевидящие Очи показали Дэмиену нечто иное.«Наконец-то я тебя нашёл…»БАХ!Его кулак пробил стену, разрушив чары, что её покрывали, и открыв проход внутри.Там был лишь один человек.Цепи спускались с потолка, сковывая его запястья, и цепи поднимались с земли, сковывая его лодыжки.Стены пещеры, в которой держали этого человека, были покрыты странным кристаллом. Как только Дэмиен вошёл, он почувствовал, как его сознание слабеет.«Чёрт… полагаю, именно столько и нужно, чтобы справиться с кем-то на таком уровне…»Он стиснул зубы и вошёл в пещеру, используя свою Ментальную Тюрьму, чтобы притупить охватившее его тело ощущение.Наконец он достиг места, где находился тот человек, и впервые смог разглядеть его лицо.На его собственном лице появилась улыбка.— Так мы наконец-то встретились. Эсир Блэквуд, я искал тебя.Сила Мира материализовалась в воздухе, испуская бесформенную флуктуацию, что нейтрализовала естественную защиту пещеры.[Сломать]Дэмиен использовал абсолютную силу Небожителя, чтобы разрушить цепи, сковывавшие конечности человека по имени Эсир, и подхватил его обмякшее тело, прежде чем тот успел упасть на пол.«Поразительно. По информации Директора, он пробыл здесь не менее трёх лет, но всё ещё в идеальном состоянии».Три года были ничем для практика, способного выживать за счёт одной лишь маны, но в этой безманной среде совершить такой же подвиг можно было назвать лишь чудом.Когда Дэмиен выносил тело мужчины из пещеры, тот медленно открыл глаза.— Кх-х…Из его рта вырвался болезненный стон. Зрение было затуманено, а от ощущения движения после столь долгого времени его чуть не стошнило.— Опусти… меня… на секунду… — выдавил он сквозь болезненные вздохи.Дэмиен, естественно, подчинился. Телепортация на поверхность с кем-то настолько ослабленным, как Эсир, лишь привела бы к его смерти.Едва коснувшись твёрдой земли, Эсир тут же закрыл глаза. Даже в подавляющей среде из его тела начали исходить потоки маны.«Такими темпами…»Всего через полчаса некогда ужасно израненное тело Эсира вернулось в своё пиковое состояние.Он снова открыл глаза, в которых была почти бездонная пустота, и повернулся к Дэмиену.— Приношу извинения за неудобства. Позвольте мне представиться снова, теперь, когда я в несколько лучшем состоянии. Я Эсир Блэквуд. Могу ли я удостоиться чести узнать имя моего благодетеля?— Мм, я Дэмиен Войд. Приятно познакомиться в таком виде.— В таком виде?— Да ладно тебе. Ты и вправду собираешься прикидываться дурачком? До сих пор ты не очень-то хорошо разыгрывал роль «недавно спасённого военнопленного».— О чём ты…— Я о том, что ты даже не спросил, кто я, когда очнулся, ты сразу понял, как обойти подавление маны в пещере, и, похоже, ты уже давно ожидал моего появления. Учитывая все подсказки, что ты передо мной выложил, ты думал, я не замечу?Потрясённое выражение лица Эсира Блэквуда медленно сменилось любопытством.— Тогда, кем же ты меня считаешь?Дэмиен хитро ухмыльнулся, словно лис. От него явно исходила аура человека, затеявшего что-то недоброе.— Ха-ха-ха, как ты думаешь, кем я тебя считаю… Директор?
В пещере на несколько мгновений воцарилась тишина.…тц.Её прервало едва слышное цоканье языком.— Неужели я и вправду так плохо играл?Эсир Блэквуд с разочарованным видом почесал в затылке, будто и вправду не ожидал, что его раскроют.— Да ты хоть пытался скрываться?Слова Дэмиена стали последним ударом.— Эй, я старался как мог, ясно?! Я, знаешь ли, не прирождённый актёр. Чёрт, да эта профессия сейчас даже не прибыльная!Глаза Дэмиена расширились. Такая манера речи… определённо не то, чего он ожидал.Впрочем, он не удивился.В конце концов, Эсир Блэквуд был не тем же существом, что и Директор.— Я впервые вживую вижу клона.— Что ж, а я, как клон, впервые вживую вижу такого сумасбродного гения, как ты, так что тоже своего рода опыт.— Ну и надоедливый же ты тип. Ты и вправду клон Директора?— Тц! Это я дал тебе всю информацию, чтобы ты нашёл это тело. Кем ещё я могу быть?— То есть ты это знаешь, но всё равно притворяешься, будто моё открытие — это нечто сногсшибательное.— К-кхм! Моя мана всё ещё восстанавливается, так что оставь меня ненадолго в покое.Дэмиен закатил глаза. Эсир Блэквуд был совсем не таким, каким он ожидал его увидеть, и дело было не только в характере.Скорее, Дэмиен осознал личность Эсира лишь в последние несколько мгновений перед тем, как озвучить своё предположение.Клоны были странной штукой. Со временем в Великих Небесных Пределах появилось множество различных форм клонирования и управления марионетками, но позиция «лучшего метода» всегда оставалась вакантной из-за огромного разнообразия техник, их плюсов и минусов.Метод, использованный Директором, был, пожалуй, одним из лучших, но в то же время и одним из самых рискованных.«Эсир Блэквуд… он самый настоящий человек, от и до».Эсир Блэквуд родился от матери и отца, а не в пробирке. Скорее всего, большую часть своего детства он прожил обычной жизнью как Эсир Блэквуд.Однако его истинная сущность заключалась в том, что он был клоном — частицей генетической структуры, маны и души Директора, имплантированной в оплодотворённую яйцеклетку.К восемнадцати годам Эсира начали наводнять воспоминания.К двадцати его личность уже сформировалась.Эсир был живым клоном, что разделял сознание и память с Директором, но не был под его полным контролем.Он был волен поступать как ему заблагорассудится, покуда это не нарушало всеобъемлющую волю Директора.По этой же причине их характеры так сильно различались. Даже будучи клоном, Эсир Блэквуд был разумен и осознавал, насколько важна для человека личность.Он ставил собственное эго выше эго Директора, и, хотя это приводило к постоянным столкновениям, их цели совпадали, а сами стычки были сродни разногласиям между родителем и ребёнком.«Какой интересный метод. Эсир может действовать подобно Аватару Нокс, но благодаря своей автономии Директору не нужно полностью сосредотачиваться на контроле. Это позволяет им действовать независимо и выполнять вдвое больше работы за половину усилий».Дэмиен окинул взглядом тело Эсира. Ему открылось даже окно статуса мужчины, указывающее на его уровень.— Четвёртый класс, да. Слабже, чем я ожидал.— Да замолчи уже. Не будь я четвёртого класса, я бы даже не смог вмешаться в эту войну.— Ты и так не сможешь вмешаться, если тебя и дальше будут вот так запирать. Не стыдно?— Эй, щенок. Нарываешься?— А если и так?Эсир свирепо посмотрел на Дэмиена, но в итоге лишь почесал в затылке и опустил взгляд в пол.— Чёрт, этот старик мне не позволит.— Вот тебе и автономия.— Ах ты, мелкий засранец!..— Ха-ха-ха!Дэмиен, отсмеявшись, отвернулся.— Если серьёзно, ситуация сейчас не из лучших. Я не знаю, сколько информации было передано в академию, но…Эсир отрицательно покачал головой.— На самом деле, ситуация сейчас для нас куда более благоприятна, чем когда-либо. Поле битвы на Трохе развивается в нашу пользу, а поскольку ты смог закончить здесь, мы впервые за несколько лет получили преимущество над этими гнусными захватчиками.Дэмиен криво усмехнулся.— Это и есть то самое выражение «проиграть битву, но выиграть войну»? Не очень-то приятно оказаться на проигравшей стороне.— Хочешь сказать, вы проиграли битву? — удивлённо вскинул брови Эсир.Дэмиен вздохнул.— Лучше тебе самому всё увидеть.Схватив уже наполовину оправившегося мужчину, Дэмиен телепортировался на поверхность.И челюсть Эсира отвисла до пола.***Восстановительные работы на Калипто продвигались гладко.Большинство вражеских сил было уничтожено, и, хотя атмосфера планеты была осквернена, внутренности всех звездолётов, находившихся на её орбите, были в полном порядке.Всех, кого можно было эвакуировать, эвакуировали, а всех, кого нужно было убить, добили.Праздновать было нечего.Потребовалась почти целая неделя, чтобы завершить все дела на Калипто, и находившиеся там силы эвакуировались при первой же возможности. Соединившись с войсками, размещёнными на орбите планеты, они больше не двигались с места.Всем требовалась передышка.Слишком многое произошло, чтобы они могли немедленно снова ринуться в бой.Но по сравнению с обычными солдатами и курсантами, истощение Дэмиена было в разы сильнее.Эсир уже много дней назад ушёл поговорить с Пак Джинхо. Пока Директор через своего клона медленно вникал в ситуацию, Дэмиен лежал на удобной кровати, закрыв глаза и прикрыв лицо рукой.«Всё было так хаотично, что хочется умереть».За время этой войны он получил львиную долю выгоды, но потерял почти столько же. Возможно, его физическое тело было в полном порядке, но его умственное истощение было настолько велико, что хотелось просто умереть на пару лет, чтобы прийти в себя.«Но у меня нет такой возможности».Оставалось ещё много дел, которые нужно было сделать.«Нужно ещё раз поговорить с Пэк Уджином, проверить Тайлера и остальных, проведать Зару, содействовать очищению Калипто, пока оно не закончится, убедиться, что Эсир не натворит глупостей до нашего возвращения в академию, осмыслить свои новые силы, чтобы эффективно их использовать… чёрт, да мне даже перечислять дальше не хочется».Постоянно меняющаяся череда событий завела Дэмиена в такое болото незавершённых дел, в каком он ещё никогда не бывал.И хотя некоторые из них были необратимы, как, например, раскрытие его личности Святому Императору, он должен был убедиться, что всё, что он может исправить, останется исправленным.«Начать стоит с Пэк Уджина, ведь я до сих пор не уверен на сто процентов, что промывка мозгов сработала как надо. После этого я смогу… знаешь что, к чёрту всё это».Тело Дэмиена исчезло с кровати и материализовалось вновь, лишь когда он оказался в совершенно ином мире.Он вспышкой сорвался с места, в одно мгновение преодолев миллионы километров на пути к определённой области этого мира.Это был рай для фей, место, где природа буйствовала до такой степени, что это казалось почти неестественным.Над этими полями то и дело раздавался колокольный смех — это дети бегали, играя с духами и растениями.И среди них…Была одна, куда более особенная, чем остальные.Её глаза повернулись, словно она почувствовала его присутствие.Улыбка, озарившая её лицо, способна была растопить любую усталость.— Братик!Радостно закричав, она пулей понеслась к нему.Дэмиен мягко улыбнулся, осторожно поймав её и погасив инерцию.«Думаю, хотя бы сегодня можно позволить себе немного отдохнуть».
Снаружи взрыв оказался куда страшнее.Алия и Таддеус сумели спастись благодаря артефакту Повелителя Чумы, но силам, что пытались сдержать звёздный разрушитель, повезло куда меньше.Бесчисленные воины пали в бою.Но своей жертвой они спасли бессчётное множество других жизней.Звёздный разрушитель, хоть и рукотворный, был объектом планетарного масштаба, так что его крушение не прошло бесследно. Один лишь колоссальный урон, нанесённый звёздному небу, будет заметен ещё сотни лет.Сотни тысяч километров пространства хаотично исказились, и перемещаться в окрестностях Тро стало почти невозможно.В каком-то смысле Небесная Армия потерпела поражение и на этом фронте. В конце концов, помимо уничтожения звёздного разрушителя, главной целью нападения на Тро было обеспечить путь снабжения к Миру Душ.Хоть это и было всё ещё отчасти возможно, из-за нынешнего состояния этой области всё стало гораздо сложнее. Не говоря уже о том, что планеты Тро больше не существовало.Даже сущность, обитавшая в этом мире, бежала во время взрыва звёздного разрушителя. Небесная Армия так и не смогла до конца установить её личность, лишь то, что формой она напоминала змею.На месте Тро осталось лишь одинокое Мировое Ядро.Возможно, однажды оно сможет вновь расцвести планетой.Тем не менее события после взрыва продолжали развиваться. Времени размышлять над загадками, которые нельзя было решить сию же минуту, не было.В конце концов битва сошла на нет, и, поскольку большая часть сил Нокс в этом районе была уничтожена тактикой Шерьи, зачистка прошла куда легче, чем должна была.Обычные солдаты Небесной Армии без устали трудились много дней, чтобы полностью очистить поле боя. Тем временем высшее командование находилось далеко, участвуя в битве совсем иного рода.Психологическое противостояние с Полубогом — не шутка, особенно когда из-за неизвестных обстоятельств родич этого Полубога активировал защитный талисман, подаренный ему тем самым Полубогом.Присцилла Аделер едва сдерживала Повелителя Чумы, используя свой авторитет и способности, а также помощь тех, кто находился на пике 4-го класса и поддерживал её.— Победа… за нами, — с её губ сорвался вздох облегчения. В наступившей гнетущей тишине он прозвучал невероятно громко.Атмосфера тут же изменилась.Нарастающее напряжение спало, и, хотя они находились в присутствии Полубога, эти воины на пике 4-го класса больше не испытывали страха.Они выиграли битву, и, поскольку сын Повелителя Чумы не погиб, им не нужно было опасаться возмездия.— Глупцы, уничтожаете собственную вселенную, это смешно.Обрывистые слова Повелителя Чумы стали ушатом холодной воды для распространяющейся атмосферы спокойствия.Его сверкающий взгляд обвёл окружение.— Вселенная запрещает, моё участие, иначе лишь смерть…— …презренно.Полубог пришёл в движение. Он поднялся со своего места и неторопливо поплыл сквозь толпу вокруг него.Они и пальцем не пошевелили.Им оставалось лишь сторониться его, чтобы не сработали запреты вселенского закона.Присцилла Аделер с безразличным лицом смотрела, как он уходит.— Вы можете превосходить нас силой, но помните: законы вселенной защищают вас не меньше, чем нас. Вы ещё даже не Император, а смеете так дерзко себя вести? Любой из наших Святых Мастеров покончил бы с вами одним движением пальца.Движения Повелителя Чумы замерли. Он повернул голову, его глаза впились в маленькую фигурку Присциллы.— Мы, посмотрим… Древнее Поле Битвы, настоящая сцена.Оставив эти слова, он развернулся и ушёл.Присутствующие не могли отделаться от ощущения, что его существование казалось чужеродным, и это чувство лишь усиливалось по мере того, как он удалялся.«Полубога не зря называют высшим существом».Эта мысль была общей для всех воинов на пике 4-го класса, участвовавших в миссии.Они не сражались с ним, и благодаря силе Присциллы его Аватар также был быстро усмирён. Но лишь по одной этой демонстрации силы и его скрытой ауре они ясно видели, что он был Небом, а они — Землёй.Присцилла глубоко вздохнула.— Идёмте. Перегруппируемся с основной армией и оценим обстановку, прежде чем планировать дальнейшие действия. Повелитель Чумы больше не будет проблемой.— Откуда вы знаете? — спросил один из бойцов неподалёку.Взгляд Присциллы затуманился, когда она посмотрела в ту сторону, куда ушёл Повелитель Чумы.— …этот человек не так сложен, как кажется.Её глаза были полны неразличимых эмоций, но в мгновение ока вновь стали по-обычному безразличными.Работа ещё не была закончена.Теперь, когда они выиграли битву, нужно было установить связь с Миром Душ и стабилизировать ситуацию в Эдеме.Война не закончилась. На самом деле, теперь, когда столь масштабное сражение завершилось победой Небесной Армии, им нужно было воспользоваться моментом и действовать с ещё большим рвением, чем когда-либо.«Прежде чем Нокс слишком глубоко запустят свои когти в Мир Душ и Владения Зверей, мы должны быть готовы им противостоять. Мы больше никогда не можем допустить, чтобы ситуация повторилась так же, как в Эдеме».Возможно, это была не полностью Мёртвая Зона, как Эльфийские Владения, но и Эдем к этому моменту стал непригоден для жизни. Большинство его миров были либо полностью уничтожены, либо осквернены до невозможности восстановления, а Растительные Расы понесли огромные потери в своей численности.Если бы вселенная продолжала терять так, как теряла до сих пор, то до её полного уничтожения оставалось бы недолго.«Среди всех этих дурных новостей хотя бы приятно знать, что наша вселенная всё ещё рождает гениев».На лице Присциллы появилась лёгкая улыбка. Такое выражение было настолько редким, что любой из её знакомых, увидев её сейчас, упал бы в обморок.«Дэмиен Войд, что же ты за человек?»Появление гения, способного сдержать Императора, творить чудеса и в одиночку своими действиями привести к победе в обеих одновременных битвах…Если уж это не могло вызвать у неё улыбку, то что тогда могло?Присцилла сжала кулаки, направляясь к Тро для перегруппировки с основной армией.Пока Дэмиен оставался на поле боя, однажды они встретятся.И когда этот день настанет…«Если его характер окажется подходящим, он мог бы стать идеальным преемником для Пантеона Запечатывания Демонов».Вскоре Присцилла и её группа воссоединились с основной армией и продолжили исполнять свои обязанности.Всё шло своим чередом, и во вселенной наступило подобие мира, пусть и на краткий миг.Около недели после битвы царило затишье, пока Небесная Армия и все, кто был с ней связан, праздновали победу и планировали дальнейшие шаги. Связь между Секторами была активна как никогда, и бесчисленные силы объединились, чтобы поддержать восстановительные работы.Но было кое-что, чего никто не знал, даже величайшие эксперты вселенной.9 Секторов вместе образовывали хрупкое равновесие, позволявшее вселенной функционировать на пределе своих возможностей.Все они были винтиками в огромном механизме, и каждый имел определённое значение, которое невозможно было в полной мере передать словами.И теперь, когда два из них были уничтожены…В основании этого механизма начали появляться трещины.
Ха-а…Душевный покой. Последние несколько месяцев Дэмиен был совершенно лишён этого чувства, и хотя бывали у него периоды и подольше без единой минуты покоя, давление поля боя придавало этому чувству совершенно иной оттенок. Какое же это было облегчение — сидеть в поле и наслаждаться днём. Покой — не право, а привилегия, заслуженная тяжким трудом.Воспользовавшись той малой толикой покоя, что он заслужил, Дэмиен полностью осмотрел Теавель и ознакомился с текущим положением дел в Изначальном Мире.Конечно же, большую часть дня заняла Сюэ'эр, которую более чем раздосадовало его пренебрежение. Он оставил её в Теавеле на несколько месяцев, а то и лет, и за это время она выросла почти на целую голову. Той истощённой маленькой девочки, которую Дэмиен когда-то знал, больше не было.Каждый раз, когда он видел, как она общается с другими обитателями Теавеля, на его лице невольно появлялась тёплая улыбка. Она была любимой принцессой всех рас и предводительницей детей, живших поблизости.И более того…«Её мастерство владения духами растёт само по себе. Кажется, она становится сильнее, просто дыша».То, как Сюэ'эр общалась с духами, создавало впечатление, будто она сама должна была родиться одной из них. Дэмиену даже пришлось перепроверить её статус, чтобы убедиться, что она не была полукровкой.Но когда дело касалось не его собственного статуса, система никогда не лгала. Сюэ'эр и вправду была чистокровным человеком.Тем не менее, развлёкшись со своей бесполезно талантливой приёмной сестрой, он осмотрел пять континентов Теавеля и исследовал его города.Население в несколько миллионов было невелико, но с каждым прошедшим годом оно резко росло. К этому моменту земли наверняка населяло уже несколько сотен миллионов.И это число включало выживших, спасённых с Калипто. Одних только их насчитывалось почти сто тысяч.Виды Теавеля по-настоящему укрепили решимость Дэмиена продолжать двигаться избранным путём. Его подход к Святилищу был верным.Этот мир был прекрасен и естественен. Казалось, атмосфера была более целостной, потому что миру позволили развиваться самостоятельно, а не по его образу и подобию.«Все процветают вместе. Поистине сюрреалистично наблюдать, как это место растёт».Изменился не только сам мир или его население.Во-первых, Малое Царство Грозовых Небес служило идеальным местом для закалки тел обитателей, а возможно, и обретения сродства с молнией. Это было место, что могло заложить фундамент, позволяющий человеку должным образом встать на путь практика.Кроме того, и что гораздо важнее, вскоре после создания Теавеля произошёл крупный переворот.Подземелья.Недавно созданное Мировое Ядро идеально справилось со своей задачей, и Теавель превратился в мир для начинающих. На его поверхности появились подземелья, и благодаря им начали бродить звери.Была создана естественная экосистема, и у населения наконец-то появился способ расти и повышать свой уровень.Благодаря этому общий уровень войск Теавеля резко возрос. Воины 4-го класса, что были такой редкостью, стали встречаться чуть чаще, а число солдат 3-го класса и ниже росло с каждым годом.«При нынешних темпах всего через несколько лет у меня будет собственная элитная армия…»Дэмиен улыбнулся этой мысли. Находиться под чьим-то командованием ему совершенно не шло, и хотя роль командира ему тоже не подходила, ему не нужно было безрассудно занимать эту должность.«Придётся заняться поиском талантов».Прежде чем армия станет стабильной, ему нужно было найти стратега и командира, которые смогли бы привести её к победе.Лишь тогда он по-настояшему станет императором.«Ночное небо выглядит тускло».Взгляд Дэмиена был устремлён в беззвёздное небо.Да и каким ему быть, если Теавель — единственный существующий мир?«Зарождающаяся вселенная, да…»Это было лишь начало. Со временем всё небо заполнится звёздами. Небесные тела раскинутся дальше, чем сможет воспринять даже абсолютное существо.Такова была цель Дэмиена.«Уже пора уходить?»Это был поистине весёлый день.Улучшения в Теавеле были одним, но, что более важно, это был, вероятно, первый раз, когда Дэмиен по-настоящему общался с простыми людьми, живущими в его владениях.Это было странное чувство. Они понятия не имели, кто он, но относились к нему с такой щедростью. Общество, построенное на Теавеле, полностью отличалось от общества Реального Плана.Это согревало его сердце.Дэмиен был чрезвычайно доволен тем, какие люди и среда зародились в его мире.И теперь, когда он всё это увидел…— …ТЕР!— Хм?Дэмиен вскинул бровь от крика, что эхом донёсся издалека.— …СТЕР-Р-Р!Его лицо побледнело.«Неужели…»— МАСТЕР-Р-Р-Р~!«Она меня нашла».Из-за холма показалась пышнотелая фигура одной принцессы демонов. Она явно запыхалась и была с ног до головы покрыта потом, но пылкую ауру, исходившую от её тела, можно было почувствовать за несколько метров.Дэмиен криво усмехнулся. «Что ж, полагаю, теперь я точно не пожалею о своём уходе».Его тело тут же исчезло.Чтобы избежать навязчивой одержимости одной горничной, о приёме которой он горько жалел…Он был готов пойти на всё.***Контраст между Теавелем и Калипто почти убедил Дэмиена стерпеть навязчивую любовь женщины, которой он так усердно избегал, но это чувство мгновенно улетучилось.Тепло Теавеля осталось в Теавеле, но оно наполнило Дэмиена энергией, которой у него раньше не было. Оно развеяло умственную усталость, что заставляла его бояться двигаться вперёд, и позволило ему сосредоточиться на том, что нужно было сделать.Как он и планировал, его первой остановкой был Пэк Уджин.Они сидели друг напротив друга в кафе на одном из звездолётов академии, входивших в состав флота. Оба молчали, словно ожидая, кто заговорит первым.В конце концов тишину нарушил сам Пэк Уджин.— Зачем ты пришёл ко мне? Мы не настолько близки, чтобы ты заботился о моём благополучии.— Да ладно тебе, к чему такая напряжённость? Битва уже закончилась, знаешь ли.— Война никогда не заканчивается.— Но битва — да.— И какое это имеет значение…?— Естественно. Если не давать разуму отдыхать между битвами, разве однажды ты не погибнешь из-за неосторожности?— Я никогда не теряю контроль над своим разумом.— Ладно, хватит.Дэмиен вздохнул и помассировал лоб. Иметь дело с таким педантом, как Пэк Уджин, было сложнее всего. Поистине, до них было не достучаться.Дэмиен покачал головой, и его взгляд стал серьёзным.— Я могу исцелить твою сестру.— Ты уже говорил это, но так и не представил никаких доказательств.— Разве ты не говорил, что прошедшая битва подтвердит, можно ли мне доверять?— …Пэк Уджин молчал. Хотя его самого там не было, он знал всё о подвигах Дэмиена. Слухи о его героизме разнеслись по Небесной Армии, словно лесной пожар, как только ситуация улеглась.В его надёжности поистине нельзя было усомниться.В сердцах бесчисленных солдат фиолетовоглазый гений был героем.Взгляд Пэк Уджина смягчился.Он устало вздохнул.— Скажи, что мне нужно делать?
«Всё прошло… идеально».Дэмиен с улыбкой шагнул в звёздное небо. Разговор с Пэк Уджином завершился, и прошёл он куда лучше, чем Дэмиен мог ожидать.«Я знал, что он армеец до мозга костей, но чтобы это так безумно влияло на его мнение…»Дэмиен легко убедился, что промывка мозгов сработала как надо. Пэк Уджин нисколько не сомневался в своих ложных воспоминаниях, а благодаря той тщательности, с которой Дэмиен изменял каждую деталь, на него даже слегка повлияли псевдоэмоции, заложенные в них.Кроме того, на Пэк Уджина сильно влияло мнение армии. Дэмиена теперь считали героем войны. Если бы не его пространственные способности, делавшие его чрезвычайно неуловимым, его бы уже давно облепила толпа желающих познакомиться.Когда эти два фактора сошлись воедино, Пэк Уджин стал на удивление дружелюбным — чего Дэмиен никак не ожидал увидеть.«Придётся как-нибудь заскочить в штаб-квартиру Небесной Армии, чтобы исцелить его сестру, но это будет пустяком, как только я овладею Самсарой. А пока что с Пэк Уджином всё идёт идеально».Теперь инструктор подумывал о настоящем долгосрочном союзе с Дэмиеном — союзе, который распространился бы и на «Гончих Псов».«Я раньше даже не слышал их названия, но, оказывается, они и впрямь чего-то стоят».Из отрядов, сражавшихся на Тро, «Гончие Псы» показали один из лучших результатов. Если прибавить к этому их прочие подвиги за время войны, неудивительно, что они так прославились.«Если я смогу заполучить под своё начало такую мощную силу…»Дэмиен усмехнулся этой мысли. Он поднял голову и посмотрел на дверь, к которой привели его ноги. Открыв её, он увидел странную картину.Синт сгорбившись сидела на стуле. Её взгляд был устремлён в пол, а растрёпанные волосы падали на лицо, скрывая его. Вся её аура была мрачной. Эш стоял рядом и легонько похлопывал её по спине, а Тайлер обеспокоенно мерил шагами другой конец комнаты.И хотя было здорово видеть, что все трое снова на ногах и двигаются, словно ничего не произошло…— Что здесь за атмосфера? — Голос Дэмиена прорезал тишину.Тело Синт вздрогнуло.Тайлер замер и со стыдом отвернулся.Даже Эш не мог посмотреть Дэмиену в глаза.«Впрочем, с последним всё как обычно».— Какого чёрта здесь произошло, пока меня не было? — Дэмиен вошёл в комнату с серьёзным лицом. Он не мог себе представить, что могло довести его товарищей по отряду до такого состояния.Синт дрожа подняла голову.При взгляде на него в уголках её глаз навернулись слёзы.— Я… я не могу поверить… — выдавила она, казалось, не в силах как следует сформулировать мысль.— Как ты мог… КАК ТЫ МОГ ПРОДАТЬ СВОЁ ТЕЛО, ЧТОБЫ СПАСТИ НАС?! УА-А-А-А-А!Синт тут же разразилась безудержными рыданиями. Тайлер страдальчески отвёл взгляд, а Эш… остался Эшем.Что до Дэмиена…— …м-да.…он с такой силой приложился ладонью к лицу, что они едва не слились воедино.Щёлк!Щёлк!Щёлк!Раздались три щелбана, и на трёх разных лбах вздулись три шишки.— Что вы, чёрт возьми, несёте, идиоты? — Дэмиен стоял, словно измученный учитель перед своими учениками, глядя на троих товарищей по отряду, что теперь стояли на коленях на полу.— Э-это… — пробормотала Синт.— Это? — переспросил Дэмиен, вскинув бровь.— Н-ну… то есть, ты сам виноват, что выглядел подозрительно! Как ты мог заниматься… «этим»… с той кальма—?!Щёлк!Раздался ещё один щелбан.Дэмиен повернулся к Тайлеру.— Ну?— Пэк Уджин приходил к нам несколько дней назад извиниться, а сегодня она прознала, что вы двое встречались наедине. Дальше, думаю, сам догадаешься.— А ты присоединился, потому что…?— Э-э… потому что это звучало весело?— Тц. Справедливо.Дэмиен криво усмехнулся, качая головой. Он был рад, что его товарищи в отличной форме, но в то же время несколько сокрушался, что его товарищи в отличной форме. Поскольку чрезвычайная ситуация на самом деле оказалась вовсе не чрезвычайной, Дэмиен расслабился и сел в ближайшее кресло со спокойным видом… разумеется, сперва немного повоспитав Синт.— А вы, ребята, и впрямь шикуете. Подумать только, вам предоставили такой люкс, — Дэмиен с впечатлённым видом оглядел комнату. Она и вправду походила на номер в пятизвёздочном отеле, совершенно не похожий на другие, более «эконом-класса» комнаты на звездолёте.— Ничего не попишешь. В конце концов, разве мы не товарищи по отряду великого Императора Смерти Дэмиена Войда? — дразняще ответил Тайлер.— Кх… — Дэмиен поморщился от этого прозвища. — Они ведь просто назвали меня в честь Звезды Императора Смерти.— Сто процентов просто назвали в честь Звезды Императора Смерти.— Чёрт.Дэмиен вздохнул, сокрушаясь о своей удаче на прозвища. Казалось, куда бы он ни пошёл, ему доставались лишь дурацкие титулы, от которых его бесконечно коробило.Он нахмурившись посмотрел в окно.— Впрочем, оставим это. Каково это было? Ваш первый опыт на войне, — внезапно спросил он.…На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина.— …это было ужасно, — первым заговорил Тайлер.— Мы всю жизнь готовились выйти на поле боя, но виртуальная симуляция никогда не сможет по-настоящему передать здешние ощущения. Зловоние крови, крики умирающих союзников, зверства Нокс — ничто не могло подготовить нас к реальности войны.Синт согласно кивнула. За те несколько месяцев, что они провели на Калипто, ей не раз хотелось всё бросить и уйти. Психологическое напряжение было куда сильнее всего, что она испытывала в симуляциях.— Но я всё равно не жалею, — сказала она.Глядя на звёздное небо за окном, она слегка улыбнулась.— Наш узкий кругозор расширился, мы смогли испытать многое, о чём никогда бы не узнали, останься мы в этой Адской Дыре, и, что самое важное…— …мы стали сильнее.Синт сжала кулак.— Мы больше никогда не позволим так себя унизить.Её решимость пылала в комнате, сливаясь с яростным пламенем двух её ближайших товарищей, пока они вспоминали последние несколько месяцев.В целом, никто из них не жалел об этом опыте и не оплакивал свою судьбу.Риск и награда часто шли рука об руку. Война была лишь самым наглядным воплощением этой концепции.Тайлера, Синт и даже Эша с юных лет готовили к войне, и теперь, когда они пережили своё первое испытание…«Не могу дождаться, чтобы увидеть, как вы вырастете в будущем».Дэмиен слегка улыбнулся. Он не знал, увидит ли он когда-нибудь этих троих снова после возвращения в Долину Скрытой Смерти, но не мог отрицать, что они оставили глубокий след в его сердце.Проведя с ними столько времени, Дэмиен осознал важность многого, чем пренебрегал в прошлом.Самое главное — товарищество и командная работа.Дэмиен был одиноким волком. Ничто не могло изменить эту его черту.Однако, возможно, было бы неплохо иметь под своим командованием силу, которая бы беспрекословно ему подчинялась.За то, что они помогли ему осознать важность такой силы…Дэмиен будет вечно благодарен этим трём негодяям, которых он встретил по воле судьбы.
После этого прошло несколько дней. Дэмиен проводил большую часть времени с отрядом «Звездочёт», а в остальное — следил, чтобы Эсир не влип в неприятности.Эсир, в отличие от Директора, был крайне проказливым и саркастичным человеком. Он был почти идеальным представителем золотой молодёжи, вот только манер, присущих этому званию, ему недоставало.Нередко Дэмиену приходилось разнимать случайные драки, затеянные Эсиром, или улаживать дела с офицерами повыше, которых задели его выходки.Тем не менее за эти несколько дней Дэмиену удалось разобраться с большинством своих дел на Реальном Плане.Единственной причиной, по которой он ещё не навестил Зару, был Калипто.«После первого дня прогресс сильно замедлился».Флот академии должен был покинуть Калипто завтра, гораздо раньше запланированной даты возвращения. После всего произошедшего не было ровным счётом никаких причин оставаться в этом опустошённом мире.«Святой Император полностью отступил из Эдема. Предположительно, его Аватар сейчас в Бездне, восстанавливает свои силы. Если не считать осквернённой атмосферы, Калипто — довольно безопасное место».На самом деле, из-за ядовитого воздуха, убивавшего как Нокс, так и людей, Калипто был, вероятно, одним из лучших мест, чтобы спрятаться от войны.«До экзамена на проверку прогресса ещё есть время. К его началу я должен успеть вернуться сам».Дэмиен нахмурился, глядя на Калипто.В конце концов, этот мир станет его. Даже если он сам не был правителем, как Леона, он всё равно нёс определённую ответственность перед мирами, которые привязывал.Калипто был особенным случаем даже среди них, поскольку его Мировое Ядро было в какой-то степени его собственным творением.«Я хочу увидеть, чем всё закончится. И мне нужно время, чтобы потренироваться в одиночестве».Решение далось легко. Сложнее всего было объяснить его окружающим и расстаться с ними.Этот процесс занял целый день.От отряда «Звездочёт» до Пэк Уджина и Пак Джинхо — Дэмиену предстояло попрощаться со многими.Он и не заметил, как обзавёлся таким количеством товарищей, что и сам не ожидал.— Будь осторожен! Даже для тебя выживание не гарантировано! Всегда будь начеку! Если увидишь врага, который тебе не по силам, беги! Твоя жизнь важнее гордости! Понимаешь?!Пак Джинхо яростно вцепился в плечи Дэмиена и выкрикивал все возможные советы, какие только мог придумать.Стоявший перед ним молодой человек был непревзойдённым гением. Будучи существом 4-го класса среднего уровня, он без колебаний и страха сражался на равных с Аватаром Полубога.Он был примером для молодого поколения и соперником для старого. Тем, кто однажды станет ключевой фигурой в войне.Как Пак Джинхо мог допустить мысль о потере будущего героя вселенной?— Ты должен выжить!Дэмиен криво усмехнулся, пока командир в отчаянии тряс его за плечи. В стороне, посмеиваясь, стояли остальные его товарищи.«Тц. Вот тебе и трогательное прощание», — пробормотал Дэмиен.— А? Что ты сказал, ублюдок? Трогательное прощание?! ТРОГАТЕЛЬНОЕ ПРОЩАНИЕ?! Тебе повезло, что я не надираю твою сра— кхм-м-м!Пара рук появилась из-за спины Синт и оттащила её в сторону, зажимая ей рот, пока она продолжала выкрикивать проклятия.Тайлер виновато улыбнулся с того места, где она только что стояла.— Как видишь, она не в восторге от этой новости.Дэмиен вывернулся из хватки командира и подошёл.— Ну, я и не ожидал, что она будет. Удачи тебе с ней, когда я уйду.— Ублюдок до самого конца, да?— Ничего не поделаешь. В конце концов, это моя отличительная черта.— Тц. Мне жаль бедняг, что последуют за таким капитаном-засранцем, как ты.Оба усмехнулись. Мгновение спустя Тайлер выпрямился и встал лицом к Дэмиену. Низко опустив голову, он глубоко поклонился.— Служить под вашим началом было честью.Глаза Дэмиена на секунду расширились, но вскоре смягчились, а улыбка стала тёплой.— Служить бок о бок с тобой тоже было честью.Некоторое время они молча стояли. Пройдя вместе через жизнь и смерть, они знали друг друга как облупленных. Никаких слов не требовалось, чтобы передать их мысли.— Ах, но, полагаю, Эш так до конца ничего и не скажет, — внезапно произнёс Дэмиен.С того рокового дня Эш не проронил ни слова в его адрес, даже в бою. Хоть это и было понятно, ему всё равно было жаль.Тайлер отвернулся со странным выражением лица.— Ну… теперь причина немного другая.— Хм? — переспросил Дэмиен.— Ты… да ладно, забудь, наверное, лучше тебе не знать. Кто знает, что случится, если ты запустишь в неё свои паршивые когти.— О чём ты, чёрт возьми, говоришь?— Хм? Ах, я просто размышлял, как работают когти этих Нокс. Они так естественно меняют форму, что это кажется почти странным.— Хм-м…Время шло, пока Дэмиен бездумно болтал с Тайлером и остальными, кто пришёл его проводить.Их собралось куда больше, чем он себе представлял. Было множество людей, которых Дэмиен даже не встречал, — они пришли лишь для того, чтобы поблагодарить его за то, что он сделал.Для него в этом не было ничего особенного.Он всего лишь делал всё возможное, чтобы выжить и стать сильнее.Но каким-то образом ему удалось так сильно повлиять на жизни многих людей.Нити судьбы и кармы — поистине странная штука. Чем больше он ощущал на себе последствия своей новообретённой славы, тем сильнее становилась эта мысль.Дэмиен улыбнулся. Он заметил, что в этой атмосфере часто улыбался, словно был рождён для поля боя.Но, как и всему хорошему, его времени с этими товарищами тоже пришёл конец.Дэмиен в одиночестве стоял в звёздном небе, глядя, как флотилия звездолётов исчезает вдали.Он всё вспоминал свой последний разговор с Тайлером. Счастливые моменты были одним, но важнее было другое…«Капитан, отныне вы должны проявлять крайнюю осторожность. Я не знаю, какой секрет вы скрываете, но уверен, что Святому Императору теперь о нём прекрасно известно. Пока вы на поле боя, у вас не будет ни единой спокойной минуты».Последними словами Тайлера были слова предостережения.Дэмиен знал об этом.Он старался не думать об этом со всеми остальными делами, что на него навалились, но теперь, когда всё улеглось, ничто не могло отодвинуть эту мысль на задний план.Жизнь мишени, которой он избегал с тех пор, как узнал об особенности Телосложения Пустоты, скорее всего, отныне станет его реальностью.И чтобы подготовиться к грядущему…«Мне нужно стать сильнее, невообразимо сильнее».Решение было лишь одно.Дэмиен вспышкой ворвался в осквернённую атмосферу Калипто.У него было время до тех пор, пока Мировое Ядро полностью не очистится.К тому времени, как процесс закончится и придёт пора возвращаться в Долину Скрытой Смерти…«Я должен стать чудовищем».
Родной мир Нокс назывался Аль'Катра. Впрочем, это был не столько мир, сколько целая вселенная, сжатая в один мир. Это было место, где расстояние в миллионы километров ничего не значило, а население превышало любое число, имеющее название в человеческом языке.Рождение Нокс не было каким-то особенным событием. Хоть у Нокс и не было понятий о плодовитости и размножении, новые представители их вида появлялись постоянно, словно им было предначертано процветать и расширять своё влияние.Настоящий переполох вызывало рождение Высшего Нокс.Иногда, в крайне редких случаях, существо Нокс рождалось, с самого начала обладая сознанием.Жизнь таких существ была тяжела. Им приходилось самостоятельно приспосабливаться к миру и делать всё возможное для выживания в месте, где каждый вокруг желал их поглотить.В конце концов, Нокс росли за счёт каннибализма.Однажды даже среди Высших Нокс родилось особое существо. Оно обладало способностью, что была ещё большей редкостью, чем само его существование.Оно могло размножаться — не с другими Нокс, а с представителями иных видов.Такой талант существовал в сообществе Нокс и раньше, и каждое его проявление было поводом для праздника. В конце концов, возможность сеять семена в соседних вселенных была великим благом для Нокс, вынужденных выживать в Бездне.Однако этот же талант превращал своих носителей в рабов, загнанных до смерти ради размножения вида.Тот мальчик рос с такой силой и со временем осознал свою важность. Он начал укреплять своё положение и, вместо того чтобы позволить силе поглотить себя, использовал её как великий инструмент для обеспечения своего восхождения в обществе.Имя того человека было Ультак Мурробун. Внешнему миру он был известен как Божественный Император.Более ста тысяч лет он властвовал на Аль'Катре. Когда было нужно, он исследовал другие вселенные и использовал дарованную ему силу, чтобы распространять влияние Нокс по всей реальности. Его репутация достигла высот, превзойти которые было невозможно.И именно в этом и заключалась проблема.Подавляющее большинство новорождённых или получивших повышение Высших Нокс подчинялись Божественному Императору, и значительная часть Низших Нокс и полукровок рождалась от его семени.Он стал слишком могущественным.Это было недопустимо.Со временем его появления в других вселенных прекратились. Его действия строго контролировались и пресекались другими Императорами Нокс. Десять тысяч лет он был вынужден отсиживаться в своей обители и наблюдать за развитием событий во внешнем мире.В это время единственное, что у него было, — это его собственные мысли.Ему было запрещено передвигать свои войска, иначе все они были бы безжалостно истреблены его врагами.Вполне естественно, что в нём проснулось любопытство.К миру людей, к человеческому обществу и к понятию «культуры», которого Нокс были полностью лишены.Когда его мир превратился в тюрьму, мир людей стал в его сознании прекрасной фантазией.Вскоре он покинул свой пост.Он тайно посетил мир людей и испытал то чувство, которого так жаждал. Он утолил своё любопытство, насколько это было возможно, и в процессе…Бесчувственный Божественный Император, знавший лишь смерть и размножение, влюбился.Всхлип!Глаза Зары резко распахнулись. Капля холодного пота стекла по её лицу, пока она судорожно хватала ртом воздух.— Ха-а… ха-а…Её зрачки яростно дрожали, пока она пыталась собрать воедино своё «я». Тело била дрожь в том же темпе, а чувства захлестнул леденящий холод.«Это…»Зара сжала кула…Когти Зары впились в землю Тюремного Царства.«Я всё ещё в зверином обличье?»Прошло несколько минут, прежде чем её чувства смогли вернуться к реальности.В её голову хлынул поток хаотичных воспоминаний.Кровь, битва и…Предательство.«Я…»Зару затрясло по другой причине.Она собственными руками напала на своего спасителя и единственную семью в этом мире.Пусть она и была без сознания и под контролем, факт оставался фактом: она напала на Дэмиена.«Я — ничтожество».Она разочарованно закрыла глаза. После всего, через что она прошла, чтобы пробудить свои воспоминания…Она почти не получила ответов.«Тот человек — мой отец».Это было единственное, что она смогла понять о своём происхождении.Человек из её воспоминаний, Божественный Император Ультак Мурробун, без сомнения, передал ей половину своих генов. И вместе с тем именно его сила позволила ей вообще увидеть эти воспоминания.«Нокс могут наследовать родовую память».Это был второй по важности факт, который она узнала.На самом деле, с точки зрения знаний о Нокс и своей силе, Зара узнала очень много. Теперь она, вероятно, могла куда лучше контролировать ману, а её арсенал приёмов значительно расширился.Она не могла быть полностью недовольна тем, что получила, но грызущее чувство, что чего-то не хватает, никак не уходило.Воспоминание, что она получила, пропустило значительную часть из более чем ста тысяч лет существования Божественного Императора, наверняка включая многое, что намекало на будущее существование Зары.И со всеми подсказками, что она собрала до этого момента, у неё было примерное представление, почему так произошло.«Мне нужно найти то, что находится в конце этой искры света».Это был ключ к её воспоминаниям. Если бы она смогла лучше понять его, возможно, она бы открыла то, чего действительно желала.Придя к такому выводу, она немного успокоилась.«Это была лишь моя первая попытка открыть родовую память. Обычно появление родовой памяти в „я“ приводит к его нестабильности. По сравнению с обычным исходом, я в куда лучшем положении».Именно из-за воздействия новообретённой родовой памяти многие Нокс начального и раннего уровня 4-го класса были куда глупее, чем должны были быть.Говоря проще, смятение их «я» полностью нарушало их способность мыслить и принимать решения, что на какое-то время превращало их в идиотов.Хотя, это было не таким уж серьёзным последствием, учитывая, как неестественно Нокс обретали разум.Тем не менее было правдой, что Зара избежала этого последствия, получив при этом массу преимуществ. Теперь ей нужно было упорядочить информацию в своём сознании и обеспечить стабильность своего «я», чтобы больше никогда не терять себя, как это случилось раньше.Она отказывалась становиться чьей-либо марионеткой.Зара встала и осмотрелась. Она оказалась в странном пустынном ландшафте, где единственным живым существом была она сама.«Это?..»Хотя само царство и настораживало, она чувствовала ауру Дэмиена в каждом направлении. Учитывая, что его самого здесь не было, она могла находиться лишь в одном месте.«Святилище».Она с облегчением вздохнула. Если она здесь, значит, он в безопасности. Теперь ей нужно было беспокоиться лишь об остальн…— А-А-АХ!Её пронзила неистовая боль.Тело свело судорогой. Изо рта пошла пена, а глаза закатились, пока из пор начала сочиться липкая чёрная субстанция.— Хе-хе-хе-хе…!Зловещий смех разнёсся по воздуху, такой же липкий и отвратительный, как и чернильная субстанция, что его породила.Перед Зарой материализовалось теневое существо и посмотрело на неё сверху вниз.— Хе-хе-хе-хе! Девчонка, а ты хорошо созреваешь
— Хе-хе-хе-хе! Девчонка, а ты хорошо созреваешь! — зловеще произнесла тень. У неё не было рта, но слова, казалось, разносились эхом в пространстве.— Ты… — пробормотала Зара, холодно глядя на неё. — Так ты — моё Демоническое Провидение?— Хе-хе-хе-хе! Так ты открыла часть воспоминаний своей родословной. Хорошо! Моя носительница должна быть как минимум на таком уровне.Зара не ответила. Она видела эту тень лишь однажды, и тогда та угрожала поглотить её и завладеть её телом. Естественно, никаких тёплых чувств она к ней не испытывала.Но это не отменяло того факта, что тень была её Демоническим Провидением.Третьим по важности понятием, которое Зара усвоила из воспоминаний своей родословной, было Демоническое Провидение.Демоническое Провидение было чем-то вроде средоточия жизни и силы существа Нокс до обретения им сознания. Это скопление росло вместе со своим носителем, и когда тот достигал нужного уровня, оно сливалось с ним, даруя особую силу.Точно так же, как способность Повелителя Чумы управлять болезнями или даже способность Святого Императора подражать другим стихиям.Каждое существо Нокс, обретшее сознание, автоматически получало собственное Демоническое Провидение, и, хотя Зара была полукровкой, у неё оно тоже было.Проявившаяся перед ней тень была его эго. Это была её собственная сила, но в то же время она противостояла ей.— Назови свою цель, — коротко сказала она.— Хе-хе-хе-хе! Я лишь пришла проведать свою хозяйку! Разве это такое преступление?— Да. Ты знаешь не хуже меня, что ты собой представляешь.— О-хо-хо? Неужели маленькая девочка наконец-то немного повзрослела?Взгляд Зары стал острее. У неё не было ни малейшего желания развлекать это существо.Демоническое Провидение другого Нокс было бы полностью с ним синхронизировано и беспрекословно ему подчинялось, но Заре не так повезло.Из-за её статуса полукровки её Демоническое Провидение пошло по искажённому пути развития. Хотя оно и подражало её жизни и силе по мере её роста, оно также служило вместилищем для её способностей Нокс до того, как она развила свою родословную.Таким образом, её Демоническое Провидение обрело образ мыслей Нокс, а также все негативные мысли и энергию Зары. Хоть оно и было бесформенным, она не могла не видеть в нём искажённое зеркало самой себя.«Чтобы в полной мере овладеть своей силой, я должна заставить её подчиниться».Она это понимала, но также понимала, что сейчас ей это не по силам. Возможно, после того как она освоит техники из своих воспоминаний…— Девчонка, я сегодня явилась не для того, чтобы сражаться. Ослабь бдительность, — внезапно произнесла тень.— Тогда зачем ты пришла?— Хе-хе-хе-хе! Я лишь хотела посмотреть на твой прогресс! Я почувствовала такой прекрасный всплеск энергии и эмоций некоторое время назад; как я могла не прийти?— Ты здесь не нужна, так что возвращайся.— Это что, приказ?..Гр-р-р…Зара зарычала на издевательские слова тени. Похоже, даже та осознавала своё положение.Но, как она и сказала, сегодня она пришла не для того, чтобы сражаться.— Девчонка, я даю тебе пять лет. Если не созреешь за пять лет… хе-хе-хе-хе-хе!Тень начала втягиваться в тело Зары, пока полностью не исчезла.Зара с хмурым видом села на землю.Сегодняшний визит тени означал две вещи.Во-первых, она хотела напомнить о своём существовании. Теперь, когда Зара осознала её значение, она явилась, чтобы выставить напоказ своё существование и поиздеваться над ней.А во-вторых, Зару принимали как существо Нокс. Если бы тень не сочла её достойной своего наследия, она бы уже давно её поглотила.Хотя эти вещи и не казались чрезвычайно значительными, в действительности всё было иначе.Второй факт был благом, поскольку означал, что Зару не убьют на месте другие Нокс, ещё не опознавшие в ней врага. Её статус даровал ей большую свободу действий на поле боя.Первый факт принёс облегчение. Раз уж тень взяла на себя инициативу связаться с ней…«Она хотя бы отчасти на моей стороне».Если бы тень была врагом, в её интересах было бы позволить Заре забыть о ней на время, появившись лишь в критический момент, чтобы убить её.«Но её преданность хрупка. Пять лет…»Если она не уложится в этот срок, то умрёт, и её заменит её зеркальная версия.А до этого ей нужно было стать сильнее и найти источник той таинственной искры.Тело Зары изменилось и уменьшилось до человеческого облика. Она села на пол, скрестив ноги, и закрыла глаза.Она не могла покинуть это Тюремное Царство, пока за ней не придёт Дэмиен, так что до тех пор…Она будет тренироваться как зверь.***Где-то в бескрайнем звёздном море два тела стремительно неслись без всякого направления или цели.В конце концов эти двое существ наткнулись на начальный мир, где и остановились передохнуть.Прекрасные мужчина и женщина шли по улицам этого мира, одно их существование очаровывало многих его обитателей.Но сами они были совершенно отрешены. Казалось, они создали вокруг себя невидимый пузырь, в который никто не мог проникнуть.— Разве не здорово? Вот, попробуй это… о-о-о! И это тоже!Женщина радостно носилась по улицам, покупая всевозможные сладости и угощения, и большую их часть запихивала в рот своему спутнику.Он неохотно жевал с потухшим взглядом. Приходилось признать, что эта женщина была интересной, но, увидев, как она раздобыла деньги, которые сейчас так бездумно тратила, он уже не мог смотреть на неё по-прежнему.— Хм? Что-то не так? — спросила она, повернувшись к нему. Её большие зелёные глаза были полны любопытства и невинности, заставляя его сомневаться, не было ли у неё раздвоения личности.— Ничего. Я лишь знакомлюсь с миром, как ты и предлагала, — уклончиво ответил он. Его скучающий взгляд скользил по тем же видам, что и у женщины, но он просто не мог понять её восторга.Тем не менее она тепло ему улыбнулась.— Ничего страшного, если ты пока не понимаешь. Как я могла ожидать, что ты сразу изменишься? Не волнуйся. Мы будем не спеша путешествовать по вселенной, и к концу нашего пути ты влюбишься!Мужчина неловко отвёл взгляд.И чем он сейчас вообще занимался?С каких это пор он стал тем, кто может вот так запросто прогуливаться по миру?Честно говоря, он впервые шёл по миру, жители которого не съёживались от страха при его виде.Его рука подсознательно коснулась лица. Кожа на ощупь ничем не отличалась от прежней, но одна лишь смена цвета смогла до такой степени изменить восприятие.Это было иное чувство, интересное.Он не был против.Но чтобы сказать, что он влюбится…Он не знал, сможет ли эта вселенная настолько ему понравиться, чтобы заставить его почувствовать нечто столь эзотерическое, как любовь.Однако сказать, что во вселенной не было ничего, способного на такое…Было бы полной ложью.Женщина улыбнулась.Перемены — процесс крайне медленный, но тем не менее процесс. В какой-то момент он придёт к своему логическому завершению.Этот конкретный процесс, опыт, когда показываешь юному и наивному чужестранцу красоту жизни…Как могла Алия не радоваться одной лишь этой перспективе?
Время шло, не зная конца, и вселенная текла, не зная пауз. Нити судьбы и кармы продолжали сплетаться, пока все существа двигались к исполнению своих желаний и целей.Всё это время Дэмиен оставался на Калипто, ограничив контакты с внешним миром.Он странствовал по горам и рекам, исследовал подземный мир и полностью познал этот новый мир, который ему предстояло привязать.Это был необычный опыт.Помимо умиротворения одиночества, Дэмиена занимала ясность ума, которую он обрёл, бесцельно бродя по земле. Он и сам не знал, как описать свои чувства.Этот опыт заставлял его ощутить себя чем-то бо́льшим, чем он был. Он, будучи человеком, познал образ мыслей того, кто далеко превзошёл этот уровень.Хотя, полагаю, я уже не совсем человек.Дэмиен криво усмехнулся. Даже его статус не имел ни малейшего понятия, к какой расе он теперь принадлежал. Сменив кровь, он стал совершенно уникальным существом под небесами.Разве не захватывающе?По крайней мере, Дэмиен думал, что так и будет.Но всё было совсем не так. Вместо того чтобы почувствовать себя сильнее, он ощутил, что словно вырос в самого себя, стал более цельным.Он молча сжал кулак, глядя на него. Белые и чёрные струйки маны, словно рыбки кои, кружились вокруг его руки, заявляя о своём присутствии.Чего вы от меня хотите?Для других мана была лишь источником энергии, но для Дэмиена она всегда казалась живой. Его мана была игривой и порой даже не подчинялась его приказам. Проведя столько времени в общении со столь странной маной, как Дэмиен мог не видеть в ней самостоятельное, разумное существо?Он задал мане вопрос, словно та могла ему ответить, и, как он и ожидал, мана встрепенулась в ответ на его мысли.И всё же ему оставалось лишь вздыхать. Несмотря на реакцию маны, она не могла по-настоящему с ним общаться или помочь ему понять себя.В постижении Законов Жизни и Смерти он был предоставлен самому себе.Но разве не это делало процесс захватывающим?Изначально постигать Жизнь в атмосфере, столь пропитанной Смертью, было трудно, но эта проблема продержалась лишь первые несколько недель, пока он не понял, как её решить.Сами Жизнь и Смерть помогли ему постичь дуальность, и именно дуальность поможет ему постичь Жизнь и Смерть.Смерть была холодна и мучительна для одних, блаженством для других и просто пустотой для третьих. Восприятие смерти полностью зависело от жизненного опыта, что ещё сильнее связывало эти два понятия.В ситуации, когда смысл смерти нельзя было понять без присутствия жизни, Дэмиен смог найти абсолютную дуальность, и даже в этой безлюдной среде он чувствовал жизнь.Он чувствовал жизнь Мирового Ядра, что медленно зарождалось в земле, он чувствовал жизнь тех существ, что обитали так глубоко в подземном мире, что их не затронул последний ход Святого Императора, и, более того…Он чувствовал «Жизнь» от самого бытия.Дыхание жизни вселенной проникало в его поры, наполняя его чувством просветления, не похожим ни на что, что он когда-либо испытывал.Точно так же, как две силы вели себя в его теле, внешние Законы Жизни и Смерти, которые наблюдал Дэмиен, смешивались и демонстрировали свои взаимоотношения, позволяя ему постигать оба одновременно.Такое наблюдение было в десять раз лучше любого индивидуального постижения. Постижение взаимодействий между Жизнью и Смертью позволяло получить вдвое больше понимания за половину усилий.И всё это стало возможным благодаря странному, похожему на транс состоянию, в которое вошёл Дэмиен. В этом состоянии он отсёк все мысли, не относящиеся к его тренировке, и Жизнь и Смерть начали дышать через него.Кровь бурлила в его теле, и со временем на коже проступило её белое и чёрное свечение.Он начал понимать.Жизнь была прекрасна, но и Смерть тоже.Жизнь и Смерть были мерой существования. В каком-то смысле, чем сильнее кто-то становился, тем дальше он отходил от этих двух понятий.Если достичь уровня Полубога и полностью сбросить свою смертную оболочку, постижение этих законов станет невозможным.Дело было не в том, что жизнь и смерть не имели власти над Полубогами, ведь они по-прежнему жили и могли умереть. Просто осознать истинный смысл жизни и смерти было невозможно, когда ты так от них далёк.Тем не менее и жизнь, и смерть были чрезвычайно благосклонны к Дэмиену с точки зрения их маны, и постигать их было лишь немного сложнее, чем постигать пространство и время, что к этому моменту давалось Дэмиену естественно.Больше всего его интересовало их пересечение.Смерть знаменовала конец Жизни, и в определённой степени она же знаменовала начало новой жизни, но это было верно лишь в ситуации, где присутствовала концепция реинкарнации.Величайшим открытием Дэмиена за это время размышлений стало то, что реинкарнация была непостоянна. Не всегда она допускала существ в свой цикл.Для некоторых Смерть была истинным концом.Их эго стиралось, их души распадались и исчезали в складках реальности, и всё их существование рассыпалось в прах.Звучит мучительно, но это ничем не отличается от обычной смерти. Поскольку эго стирается первым, «личность», которую представляла душа, уже исчезает к тому времени, как её стирают из бытия. Скорее, самым интересным аспектом этого процесса является безразличие вселенной.Процесс казался наказанием для гнусных душ, но это было совсем не так. Это была лишь случайность, событие, что происходило по прихоти концептуального существа, лишённого собственного разума.Это было жестоко, беспристрастно и безразлично.К тому же это один из самых запутанных процессов, с которыми я сталкивался.Дэмиен покачал головой и решил не думать об этом. Пока что ему не хватало нужного уровня постижения Жизни и Смерти, чтобы разобраться в нюансах такого туманного процесса.Что у него было, так это новообретённая связь с двумя Законами, а также несколько разных способов их применения, будь то в бою или для поддержки.Жаль только, что у меня было мало времени. Будь у меня ещё полгода, я чувствую, что смог бы по-настоящему слиться с этими Законами.К сожалению, Дэмиен был человеком со множеством обязанностей.Он задержался на Калипто дольше положенного, а до экзамена на проверку прогресса оставались считанные дни.Сознание Дэмиена погрузилось в мир. Он устремил свой взор на почти полностью переливающееся синее Мировое Ядро.Следов Маны Нокс в Пространстве Мирового Ядра всё ещё было много, но их реальное влияние на Мировое Ядро стало ничтожным.Дэмиен щёлкнул пальцами. В Пространстве Мирового Ядра появилась большая теневая пасть и начала пожирать каждый клочок Маны Нокс, что попадался ей на пути.С небольшим усилием всё Пространство Мирового Ядра было очищено.Полагаю, осталось лишь привязать ядро.Слишком многое заставляло Дэмиена сокрушаться о своём недолгом пребывании на Калипто. Главным было его неспособность понять, «как» именно Мировое Ядро изменилось и исправило себя после его первоначального вмешательства.Хотя кое-что прояснилось.С появлением Жизни и Смерти в арсенале Дэмиена его постижение Пустоты резко возросло, что позволило ему увидеть смутное представление этого процесса.Всё придёт к нему в своё время. В этом Дэмиен был уверен.Но пока…Его сознание телепортировалось в Пространство Мирового Ядра. Нить Небесной Маны сорвалась с его пальца и изящно переплелась с чистой маной Мирового Ядра.Когда две силы соприкоснулись…Взрыв света окутал разум Дэмиена.
Рождение мира. Именно это Дэмиен увидел, привязав Калипто. Эту сцену он уже видел однажды, но далеко не с такой детализацией, как сейчас. От момента, когда мана вселенной сгустилась в крошечный росток, которому суждено было расцвести в Мировое Ядро, и до тех пор, пока это ядро не созрело, не сформировало вокруг себя мир и не породило жизнь, — Дэмиен видел всё.Он был наблюдателем, тем, кого не должно было здесь быть. И с этой позиции он мог лицезреть то, что не предназначалось для обычных глаз: следы вселенского закона в его чистейшей и самой первозданной форме.«Это…»Мысли Дэмиена неслись вскачь. Сам мир был вторичен. Даже безмерное постижение Жизни и Смерти, которое он мог получить, наблюдая за ростом мира, было вторично. Если бы он смог постичь хотя бы след вселенского закона, всё остальное стало бы обыденностью.«Кх-х!..»Его разум пульсировал, пока он пытался сосредоточиться на этом едва заметном следе. Он довёл свою ментальную энергию до предела, используя своё сознание, чтобы пронзить реальность и достичь этой нити намерения.Она была бесформенной, безвидной, бесцветной, почти несуществующей. И всё же это было то самое намерение, что сформировало всю вселенную. Оно было нигде, но в то же время повсюду, что делало почти невозможным для Дэмиена прикоснуться к нему.Но он старался изо всех сил. Он вложил всё, что мог, в её поиски. Он подбирался всё ближе и ближе, колебания этой силы со временем становились всё отчётливее, пока…!Его сознание вернулось в реальность.Ха-а… ха-а… ха-а…В конце концов, ему не удалось ухватить то, чего он желал.Однако…«Это…»Его взгляд заострился.«Разве это не было похоже на дыхание Пустоты?»***Взаимодействие Дэмиена с Мировым Ядром было коротким, но значимым. Как только его сознание вернулось в тело, он почувствовал, как потоки Силы Мира переходят в его распоряжение, а в его духовном мире появилось новое небесное тело, связанное с другими его мирами через Реактор Слияния Мировых Ядер.Оно поистине разительно отличалось от остальных.Сила Мира была слаба по сравнению с её количеством, но лишь потому, что Мировое Ядро было ещё новым и не обладало духовным разумом. С точки зрения чистоты, этот новый вид Силы Мира был куда выше всего, к чему Дэмиен когда-либо прикасался.«Такое чувство, будто колебания этой Силы Мира ближе к вселенскому закону, который я едва ощутил ранее».Вселенский закон явно был связан с Пустотой, о чём Дэмиен раньше не знал, а поскольку сама Пустота повлияла на формирование этого Мирового Ядра, было естественно, что оно оказалось ближе к истоку, чем обычное Мировое Ядро.Что до преимуществ этого изменения, Дэмиену предстояло медленно раскрывать их со временем. Новое Мировое Ядро Калипто не могло даже передавать намёки на эмоции, как это делала Земля, так что ничем ему помочь не могло.Тем не менее Дэмиен был чрезвычайно доволен.Привязка прошла успешно.«Этот процесс вполне жизнеспособен».В будущем у него появится ещё один козырь против Нокс — тот, что мог нанести серьёзный удар по их попыткам уничтожить вселенную.Если бы Дэмиен смог и дальше оттачивать своё мастерство, возможно, настал бы день, когда он смог бы возрождать и уничтоженные Мировые Ядра.Если бы этот день настал…«Ха-х, нет смысла думать гипотетически. Вместо этого мне стоит начать возвращаться в академию».Большинство забот, что его беспокоили, были решены.Дэмиен уже давно навестил Зару в Святилище и убедился, что она в безопасности. И хотя она ещё не была готова поделиться с ним тем, что пережила, это придёт со временем.Её безопасность и здоровье были куда важнее информации, которую она могла предоставить.Поскольку она хотела спокойно медитировать и привести в порядок мысли, Дэмиен создал новый раздел Святилища специально для её практик и позволил ей остаться там.Пока она занималась своими делами, ему предстоял экзамен на проверку прогресса, который он пройдёт играючи.«На данном этапе это кажется бессмысленным».На Звезде Императора Смерти всё ещё оставались бесчисленные запретные зоны, которые Дэмиен мог бы исследовать, но сейчас у него не было на это времени.Ему нужно было срочно отправиться на поле боя и принять участие в войне. Это он осознал после своих приключений на Калипто.«Пока что я вернусь в академию, так как у меня есть обещание, данное Директору. И поскольку и Эсир, и Калипто были спасены мной, разве я не заслуживаю награды?»Дэмиен хищно усмехнулся, думая о том, как вытрясти награду из Директора. Этот стоический старик, не умеющий радоваться жизни, — было бы неплохо увидеть на его лице встревоженное выражение, верно?«Да, вот это качественная мотивация».С улыбкой на лице Дэмиен исчез из бытия и полностью покинул Калипто.После него остался лишь одинокий и опустошённый мир.Несколько минут спустя поблизости появились новые признаки жизни.Маленькая девочка и старик стояли вместе в звёздном небе над Калипто. Несмотря на странность их присутствия, самым странным в них была… их узнаваемость!Этот дуэт уже встречал Дэмиена однажды, давным-давно, когда он ещё был на безымянном мире во Владениях Людей. Именно подслушав их разговор, он узнал об опасности Гнева.Однако лично этот дуэт с Дэмиеном никогда не общался.В этот раз они прибыли почти сразу после его ухода.— Он скоро встретится с ними, не так ли? — спросила девочка, глядя на Калипто.— Да, именно так. Почему ты спрашиваешь? — с улыбкой ответил старик.Девочка на мгновение замолчала.— Скажи, если бы ты использовал всё, что есть в твоём арсенале, смог бы ты изменить базовую структуру Мирового Ядра по своему желанию?Она задала старику вопрос, не ответив на его предыдущий, потому что знала ответ. Будь на его месте она, это было бы совершенно невозможно.На самом деле, одна лишь мысль об этом была немыслима.Взгляд старика переместился с девочки на Калипто, а на его лице осталась всё та же улыбка. В его умудрённых глазах промелькнул след торжественности.— …нет. Даже если бы я использовал Божественное Провидение Владыки, я бы всё равно потерпел неудачу.— Я так и думала.Бесстрастное выражение лица девочки дрогнуло.В последний раз она видела его всего несколько лет назад, и всё же за такой короткий промежуток времени он смог достичь такого уровня?Пусть это и была низшая вселенная, но влиять на ткань реальности не мог даже Полубог.Чёрт, да даже Бог не отнёсся бы к такой задаче легкомысленно.— Да что он, чёрт возьми, такое? — пробормотала девочка себе под нос.Улыбка старика стала шире.— Конечно, ответ очевиден…Его взгляд переместился к горизонту, словно его глаза могли пронзить завесу реальности и увидеть всё, что они пожелают.Эти глаза сияли любопытством и гордостью, которые невозможно было скрыть даже под его обычной улыбкой.— …лишь такое чудовище, как он, достойно быть родичем Владыки.
В последние дни в Долине Скрытой Смерти царило необычайное оживление. Ведь время экзамена на проверку прогресса стремительно приближалось.До начала оценки оставалось всего несколько дней, и для всеобщего сведения были вывешены некоторые подробности о том, как она будет проходить.От самых слабых учеников, всё ещё находящихся на 2-м классе, до тех Императоров и Парагонов, что стояли на самой вершине, — все с нетерпением ждали часа испытания.В конце концов, этот экзамен на проверку прогресса был не просто тестом. Это была сцена, на которой гении могли проявить себя и побороться друг с другом за ресурсы и статус.Экзамен на проверку прогресса был сродни празднику для этих практиков, ставивших силу и тренировки превыше всего.В своей резиденции в Звёздном Городе Аттикус просматривал предоставленную информацию. Будучи Парагоном, он мог видеть куда больше, чем обычный гений.«Значит, в этом году экзамен на проверку прогресса пройдёт в Небесном Царстве. Как интересно!»Даже Аттикус никогда не бывал в Небесном Царстве. В конце концов, это было одно из самых таинственных и щедрых малых царств на Звезде Императора Смерти!Небесное Царство открывалось всего дважды с момента основания академии, но одного лишь упоминания о нём было достаточно, чтобы заставить кровь любого закипеть в жилах.«Говорят, Небесное Царство — это малое царство с наибольшим количеством сокровищ и наследий на Звезде Императора Смерти. Даже старшие, что входили в него во время первой и второй экспедиций, не смогли раскрыть его тайн или даже пересечь его целиком! Учитывая это, зачем им проводить экзамен на проверку прогресса во время открытия столь важного царства?..»Аттикус задумчиво нахмурил брови. Естественно, он был так же взволнован, как и все остальные, возможностью войти в это мистическое царство. От одной только мысли о божественных артефактах, техниках и ресурсах, что были добыты из Небесного Царства ранее, у него слюнки текли.Однако он не хотел входить туда вслепую. Особенно когда царство, о котором шла речь, было покрыто такой плотной завесой тайны, он просто не мог не быть настороже.«Они опубликовали эту информацию только сейчас, за три дня до начала экзамена. Должно быть, они знали, что мы попытаемся провести расследование, и ограничили наше время».Для Аттикуса трёх дней было достаточно, чтобы составить общее представление о прошлых экспедициях в Небесное Царство, но конкретные детали найти будет сложно. Что до тех гениев, у кого не было высокого статуса, для них это было почти невозможно.«Говорят, происхождение — тоже талант. Должно быть, это как раз тот случай».Аттикус закрыл голографические окна, парившие перед ним, и встал со своего места. Он вышел из дома и взглянул на пейзаж Долины Скрытой Смерти, что раскинулся перед ним.«На этот раз… всё будет интересно».Императоры и Парагоны развивались стремительно, становясь намного сильнее за короткий промежуток времени. Соревноваться с ними стоило того.Однако на этом экзамене было несколько тёмных лошадок.Той, на которой Аттикус сосредоточился, был, естественно, тот, кого он привёл в академию.Дэмиен Войд.«Последнее, что я слышал, его отправили на войну в наказание за убийство людей из Клана Кровавого Замка. Он должен скоро вернуться… насколько же сильным он стал?»Аттикус не мог забыть их первую битву, когда он впервые увидел столь огромный талант, не принадлежавший какой-либо крупной секте или клану. Сравнить ту битву с последним боем Дэмиена перед уходом на войну?..Он развивался с безумной скоростью. Аттикус даже не думал, что можно стать настолько сильным за такой короткий срок.Но гений, который уже не раз доказывал ему обратное… какое же представление он устроит на этот раз?Честно говоря, Аттикус не мог дождаться.***Три дня пролетели быстро. День экзамена на проверку прогресса настал раньше, чем кто-либо успел к нему подготовиться.Все ученики Долины Скрытой Смерти стояли на улицах академии, устремив своё внимание в небо.Там властно стояли Директор и одиннадцать Зодиаков, их внушительная аура окутывала всё пространство академии.Директор открыл рот, чтобы заговорить, усиливая свой громогласный голос маной.— Ученики! Пришло время вам выделиться среди своих сверстников и взмыть в небеса! Экзамен на проверку прогресса — это не просто проверка вашей квалификации для пребывания в академии, это проверка того, достойны ли вы в будущем взойти по ступеням Божественности! Это экзамен, который проверит вашу силу, вашу выдержку и решимость, ваш героический дух и даже самые сокровенные желания вашей души!— В этом году непостижимое Небесное Царство вновь открылось, и мы решили позволить вам, нашим гениям из Долины Скрытой Смерти, исследовать его лично!— Подробности экзамена будут предоставлены, как только вы войдёте в царство. Ваши академические эмблемы помогут вам выполнить все задания, необходимые для получения проходного балла, а после того как вы их выполните, вам решать, когда уходить! У вас будет три месяца, чтобы исследовать царство по своему усмотрению и найти свои дары судьбы!— Юные гении, вы готовы?!— — ДА, ДИРЕКТОР!!Единый клич эхом разнёсся по академии. Боевой дух своим яростным пламенем сжигал воздух, пока каждый присутствующий гений готовился пожертвовать жизнью ради возможности.Директор улыбнулся со своего места в воздухе.— Хорошо! Я чувствую вашу решимость отсюда! Только такие гении, как вы, готовые рисковать своей жизнью, могут преуспеть в жизни!— А теперь — вперёд! Возможности и опасности Небесного Царства ждут вас!Директор призвал свою ману и покрыл всю академию плотной паутиной. Одиннадцать Зодиаков позади него тоже пришли в движение, образовав странный узор и создав руками мириады печатей, призывая на академию великую формацию.В воздухе появилась гигантская диаграмма массива, а академию окутала плёнка голубого света. Пространственные колебания разнеслись эхом и сотрясли атмосферу, пока ученики начали исчезать группами по несколько сотен за раз.Среди гениев, ожидавших перемещения в Небесное Царство, вспыхнуло небольшое волнение.Гу-у-ум!Хаотичные пространственные колебания в определённой части Звёздного Города сгустились и заставили атмосферу расколоться. Чёрная дыра, ведущая в хаотическую пустоту, начала поглощать всё вокруг.Пока не произошло изменение.Треск!Это было так внезапно, что окружающие гении даже не успели толком осознать ситуацию. Сила всасывания чёрной дыры обратилась вспять и обрушила на окрестности яростные порывы ветра.Пха!Из чёрной дыры донёсся странно человеческий звук, и из неё вылетел какой-то объект, с грохотом рухнув на землю.Из дыма поднялся человек.Он отряхнул свой запачканный мундир и огляделся, смущённо почесав в затылке, когда понял ситуацию.— Что ж… по крайней мере, я успел вовремя.Дэмиен провёл рукой по воздуху и успокоил хаотичные пространственные колебания вокруг себя. В следующее мгновение он почувствовал, как его окутала спокойная аура пространственной маны.В последний миг, прежде чем его тело было перенесено в Небесное Царство, ему в голову пришла мысль.«Ага, может, стоило сперва выяснить, что вообще происходит».
Грохот!На этот раз пространственное перемещение оказалось не таким спокойным, как обычно бывало у Дэмиена.Едва его поглотила пространственная мана, как он столкнулся с яростными пространственными бурями и ужасающими явлениями, способными с лёгкостью разорвать на куски любого обычного гения.Однако разве Дэмиен когда-нибудь был обычным гением?— Кыш, кыш. Хватит надоедать.Дэмиен отмахнулся от пространственного хаоса, словно от чего-то незначительного, одним движением руки прогоняя ужасающие бури.Пространственной эссенции, что естественным образом исходила от его тела, было достаточно, чтобы отразить эти бури, но они были назойливыми, поэтому Дэмиен лично взялся их рассеять.Возможно, ему ещё многому предстояло научиться, но на данном этапе справиться с пространственными бурями в хаотической пустоте для него было пустяком.Это путешествие в Небесное Царство станет мирным приключением, совсем не похожим на хаос и разрушения войны. Добиться этого и было текущей целью Дэмиена.В конце концов, он достиг конца пути, который должен был быть опасным, и прибыл в царство, как и было задумано. Его тело материализовалось в тихих джунглях, со всех сторон окружённое деревьями, что упирались в небо.«Поистине прекрасно. Достойно называться Небесным Царством».Дэмиен пробежался по информации, полученной через академическую эмблему. Ему предоставили тот же объём сведений, что и любому другому Императору, хотя было удивительно, что его вообще приняли в расчёт.«У меня толком не было времени сообщить кому-либо о своём возвращении. Неужели этот старик просто рассчитывал на то, что я вернусь?»Было приятно знать, что Директор ему доверяет, пусть это и было лишь проявлением элементарного уважения.Тем не менее сейчас не было нужды думать о Директоре. Дела с ним можно было уладить после окончания экзамена.«Три месяца в этом царстве на выполнение всех заданий. Может, сперва проверить их?..»Голографические экраны перед его глазами сменились, показав список из нескольких заданий с указанием очков.«Задания самого низкого уровня — это просто сбор трав и тому подобное. Затем идут усмирения зверей, что тоже относительно легко. Что до более сложных заданий…»[Исследовать Гробницу Мистического Императора и вернуться живым — 5500 очков][Отправиться к Восточному Нефритовому Морю и найти Сердце Моря — 4700 очков][Исследовать неотмеченную территорию и предоставить подробный обзор её структуры — 2500 ~ 10000 очков]«Ого, а вот это уже выглядит куда веселее».Согласно информации, количество очков, которое гению нужно было набрать для зачёта экзамена, полностью зависело от его уровня силы, измеренного академией за время его пребывания в её стенах. Некоторым более слабым гениям для зачёта требовалось всего сто очков. Это сводилось к нескольким миссиям по сбору трав.Что до Дэмиена…[Получено очков: 0/25000]Колоссальная сумма, для достижения которой потребовалось бы выполнить несколько заданий чрезвычайной сложности.«Тц, это проделки того старика, не так ли».Дэмиен раздражённо цокнул языком. Он определённо не показал академии достаточно достижений, чтобы его ставили на один уровень с их сильнейшими Парагонами. Чёрт, да получил ли вообще Аттикус такое же большое число, как у него?!Дэмиен помассировал лоб и вздохнул. «Что ж, придётся просто это сделать, верно?»В конце концов, что для него какое-то приключение? Если быть самонадеянным, он мог бы даже назвать себя королём приключений!Хмф!Дэмиен вызывающе фыркнул и пролистал список заданий чрезвычайной сложности.«Три месяца, да?! К чёрту, я наберу сто тысяч очков в этом дурацком царстве и влезу пощёчину этому проклятому старому призраку!»«Но…»Дэмиен хмурился всё сильнее, чем дальше прокручивал список.«Все эти задания чертовски долгие! Даже одно только время в пути займёт несколько дней, особенно учитывая незнакомую местность! Как, чёрт возьми, я должен хоть что-то успеть?!»Он вздохнул и в сотый раз цокнул языком.«Чёрт, для начала надо определить, где я нахожусь. После этого можно будет свериться с картой и посмотреть, какие задания лучше всего подходят для моей цели».Дэмиен взлетел в воздух над деревьями, чтобы осмотреться. В ту же секунду он с любопытством вскинул бровь.«Это… разве это царство не должно быть огромным и в основном неисследованным?..»То, что Дэмиен принял за раскинувшиеся на многие километры джунгли, оказалось всего лишь участком похожей на джунгли местности размером в несколько десятков километров.Эта местность была небольшим островом в пределах более крупного царства.Небо было синее синего и заполнено плывущими облаками. Вокруг небольшого острова с джунглями была вода, настолько прозрачная, что её нельзя было отличить от неба, отчего казалось, будто сам остров парит в небе.Кроме этого острова, был лишь ещё один клочок суши.Это был ещё один небольшой остров в нескольких сотнях километров отсюда. В отличие от острова с джунглями, он был совершенно безлюден, за исключением одного строения.Маленький и скромный коттедж.«Только не говорите, что я наткнулся на логово какого-нибудь доисторического старого чудовища, что уединённо совершенствовалось со времён древней эпохи…»Очевидно, Дэмиен был НЕ в Небесном Царстве.Но когда сомневаешься…«Я просто сделаю то, что, чёрт возьми, захочу, а с последствиями разберусь позже».Дэмиен без колебаний двинулся к хижине и приземлился на острове. В отличие от того, что он видел издалека, теперь он заметил, что вокруг коттеджа было множество удобств, таких как несколько патио и открытых ротонд для приёма гостей.Дэмиен с любопытством обошёл коттедж и даже вошёл прямо внутрь, но не смог найти никаких признаков жизни поблизости.«И всё же, этот коттедж выглядит так, будто им недавно пользовались».Он был чистым, и, несмотря на отсутствие ауры жизни, сам коттедж был оживлённым. Он был щедро украшен, и в нём даже был книжный шкаф с бесчисленными томами.«Хм? „Исследование Вселенского Закона“? „Истинная ценность Пространства-Времени“? „Небесный Класс для чайников“?! Что за чёрт?»Дэмиен взял со шкафа случайную книгу и начал читать, быстро увлёкшись эзотерическими теориями, изложенными в её тексте.Прежде чем он успел опомниться, за чтением прошёл целый день.К тому времени, как он закончил книгу и выглянул в окно, на маленькое царство уже опустилась тьма.«Хм, мне, наверное, стоит прове—»Что-то за окном внезапно привлекло внимание Дэмиена.Это были маленькие и ничем не примечательные качели, висевшие на дереве, — такие, какие бывают у детей во дворе.При взгляде на них сердце Дэмиена кольнуло.В его сознании всплыло смутное воспоминание.Его глаза расширились.«Постой, это же…»— Это те самые качели, что ты так любил в детстве. На них даже та же самая резьба, что ты вырезал тем роковым летом.Голос раздался сзади. Дэмиен вздрогнул. Он понял, что даже услышав голос, он всё ещё не мог почувствовать присутствие его обладателя.Но…Он ни за что не мог не узнать этот голос.Прошло ли уже двадцать лет с тех пор, как он в последний раз его слышал?Он медленно обернулся.Перед ним предстал силуэт мужчины.Мужчины, который выглядел почти точь-в-точь как он сам.Взгляд Дэмиена похолодел.Спустя столько времени они наконец-то встретились снова.— Отец…
— Отец…У стоявшего перед ним мужчины были короткие чёрные волосы и глубокие синие глаза. На вид ему было не больше тридцати пяти, а его дерзкая и суровая аура была похожа на ауру Дэмиена, но в то же время контрастировала с ней.Дэмиен закрыл глаза и потёр лоб, а затем снова их открыл, чтобы проверить, не мерещится ли ему.К несчастью, тот мужчина всё ещё стоял на месте, когда он проверил в третий, четвёртый и даже в пятый раз.— Да, сегодня я с этим разбираться не буду.Дэмиен развернулся и зашагал прочь, не оборачиваясь.— Постой, постой! Что это за реакция?!Мужчина материализовался на пути Дэмиена и в панике замахал руками.Дэмиен закатил глаза.— А какой реакции ты ожидал?— Э-э… не знаю, может, шока или чего-то в этом роде? Где момент в духе «о боже, это и вправду мой отец!»?Дэмиен посмотрел на мужчину безжизненным взглядом.Неужели это и вправду тот отец, которого он знал?— Если ты вот так на меня наскакиваешь, прежде чем я успеваю хотя бы освоиться в этом малом царстве, то как я, по-твоему, должен удивляться? Я и так уже дезориентирован твоими бредовыми методами призыва.— Да ладно тебе, моего сына не смутят какие-то там пространственные бури и лёгкое замешательство.— А откуда тебе знать, безответственный ты кусок дерьма?— Кха…Мужчина виновато почесал в затылке и отвёл взгляд.— Ну, вот же я… да?— Тц.Дэмиен обошёл его и без колебаний пошёл дальше. Он собирался покинуть этот остров, покинуть это царство и продолжать жить так, словно этой встречи никогда и не было.Тело Дэмиена вспыхнуло и исчезло с острова, оставив позади лишь его скорбящего отца.«Чёрт… что я творю?»Дэмиен мысленно отругал себя. Он уже не был озлобленным подростком, питавшим к отцу лишь ненависть. За время своего путешествия он видел бесчисленные намёки на то, что ситуация его отца была куда сложнее, чем он первоначально думал.И всё же, увидев этого человека воочию, он не мог всем сердцем принять этот факт.Все эти сдерживаемые эмоции ударили в голову и взяли верх над его действиями. Из-за полной неожиданности ситуации он оказался ещё более подвержен этим порывам.«Но… я ведь даже не знаю его имени».Разве это не безумие?Не то чтобы он никогда не слышал имени своего отца. Мать нечасто о нём упоминала, но хотя бы это она ему сказала.Имя, которое она назвала Дэмиену, было «Майкл», но сейчас Дэмиен больше не верил в это имя.Таинственный человек, что спустился в мир смертных, завёл ребёнка и ушёл, никому ничего не сказав, уж точно не стал бы раскрывать в процессе своё настоящее имя.«Чёрт…»И как ему, чёрт возьми, было всё это переварить?!Дэмиен молча сидел на острове с джунглями, не двигаясь. Он слушал шелест ветра в кронах деревьев и доносившееся издалека тихое щебетание птиц.В этой умиротворяющей обстановке он пытался успокоить свой разум.Но…— Ха-а… ха-а… ха-а…Он схватился за грудь от боли.Дышать стало тяжело. Он жадно хватал ртом воздух, но тот, казалось, не доходил до лёгких.Он задыхался. Словно в сердце образовалась пустота, что засасывала в себя все его чувства, яростно их перемешивала и извергала обратно после целого круга хаотичной мешанины.В это время в его голове не формировалось никаких мыслей. Желание успокоиться было, но оно не могло ничего поделать с этой мучительной теснотой в груди.Паническая атака.Пройдя такой путь, он испытал паническую атаку после встречи с отцом.Это было стыдно. Он думал, что уже поборол все свои травмы, но, очевидно, что-то просочилось сквозь трещины.Единственной причиной, по которой Дэмиен смог нормально разговаривать с отцом те несколько секунд, было его жгучее желание никогда не казаться слабым перед человеком, который его бросил.Но на самом деле ему было больно.Как он смеет?Как он смеет появляться здесь спустя столько времени, ведя себя так, будто ничего не произошло?НЕУЖЕЛИ ОН НЕ ПОНИМАЛ, КАКУЮ БОЛЬ ПРИЧИНИЛ СВОЕЙ СЕМЬЕ?!— Ха-а…Дэмиен глубоко вздохнул. Он закрыл глаза и, как мог, вошёл в медитативное состояние, настраиваясь на мир и отгораживаясь от своего окружения.Этот мир был мистическим. Его законы были куда туманнее, чем во внешнем мире, но в то же время он ощущался завершённым каким-то неземным и необъяснимым образом.Эта тайна и лёгкий хаос, который он ощущал в колебаниях атмосферы, успокаивали Дэмиена больше, чем любой покой.Даже вселенная могла испытывать смятение.Даже у вселенной были проблемы, которые она не могла решить, и даже если бы она мобилизовала своих обитателей, эти проблемы остались бы нерешёнными.Разница между Дэмиеном и вселенной заключалась в том, что у него была свобода воли.Когда перед ним возникала, казалось бы, невыполнимая задача, он мог её преодолеть, если прилагал достаточно усилий.По крайней мере, так он считал бо́льшую часть своей жизни.В конце концов, всему нужен баланс, в том числе разуму и телу. Возможно, постоянно растущее бремя умственного напряжения сказывалось на Дэмиене, усугубляя его прошлую травму, когда та наконец решила нанести удар.Нужно было взглянуть на ситуацию рационально, и у Дэмиена не было времени, чтобы сперва успокоиться.«Сгиньте, губительные эмоции».Тюрьма Разума возымела действие, и глаза его похолодели.«Он здесь не без причины».Если бы он был здесь лишь для того, чтобы навестить сына, которого бросил, он бы не сделал это таким образом.В этот критический момент, когда чаша весов в войне не склонялась ни в чью пользу, и обитателям вселенной нужно было проявить инициативу, этот визит был слишком уж своевременным.«Ему что-то от меня нужно?»Это была одна из возможностей, но если это и вправду было причиной его возвращения, Дэмиену не было нужды его развлекать.«Приближается катастрофа?»Хоть эта причина и раздражала больше, Дэмиен не мог просто так её избежать. Ему придётся выслушать этого человека.«В конце концов, причина не важна. Мне всё равно придётся с ним поговорить».Этот человек был ответом на многие вопросы Дэмиена, не только о его происхождении, но и о вселенной в целом.Он не мог упустить такую прекрасную возможность из-за своих негативных чувств.«Но подавить их почти невозможно. Если уж говорить с ним, то только в этом состоянии».Тюрьма Разума была эзотерической концепцией, которой Дэмиен со временем научился управлять естественным образом. Он мог по своему желанию отделять и заключать в тюрьму части своих эмоций и эго, меняя степень проявляемого безразличия в зависимости от ситуации.В этой ситуации…Все чувства и эмоции были брошены в темницу.В реальности стоял холодный и безразличный Дэмиен, его пурпурные глаза стали тусклыми и безжизненными.Он пересёк остров с джунглями и перелетел через море, чтобы оказаться у коттеджа.Облик мужчины всё ещё был там, не сдвинувшись с места с тех пор, как Дэмиен ушёл.— Ты наконец готов поговорить? — спросил он, увидев приближающегося Дэмиена, куда более мягким тоном, чем прежде.Однако Дэмиен не ответил.Приземлившись, он посмотрел мужчине прямо в глаза и без лишних слов спросил:— Скажи мне, кто ты такой и кто такой я.
Отец Дэмиена молча стоял, глядя в глаза сыну. Они были прекрасного фиолетового цвета, напоминавшего ему о давно утраченной любви. Но сейчас они не светились жизнью, как глаза человека. Это были мёртвые глаза марионетки, существа без собственной воли. Он почувствовал невообразимую боль в сердце. Его собственный ребёнок… его собственная плоть и кровь… не мог встретиться с ним лицом к лицу, не прибегая к таким мерам?Он знал, что этот день настанет, — день, когда он снова встретит сына после стольких лет. Он был искренне рад увидеть, как тот вырос, и воссоединиться с ним, но, казалось, его мысли были слишком уж радужными.Ошибки, совершённые им в прошлом, вне зависимости от причин, имели долгосрочные последствия, которые ему придётся медленно искупать.Он вздохнул про себя.В такой ситуации у него не было никакого права вести себя по-отечески.К тому же у него не было на это времени.— Меня зовут Данте Войд, и, полагаю, мне не нужно говорить тебе, кто мы друг другу.Дэмиен кивнул. Хорошо было наконец-то узнать имя человека, что дал ему жизнь, после двадцати восьми лет существования.— Я не так много могу тебе рассказать, поскольку преждевременное знание лишь навредит тебе в долгосрочной перспективе, но я поведаю всё, что смогу.Это были те самые слова, которые Дэмиен не хотел слышать. Та же самая чушь, которую вечно несли другие. Он ненавидел людей, которые утаивали знания, основываясь на каком-то своём шатком суждении, не принимая в расчёт его собственные желания.Однако…— Делами Богов могут заниматься лишь Боги.Дэмиен не мог на это возразить.«Боги…»Эти немыслимые существа, о которых Дэмиен мог лишь фантазировать… его отец был одним из них?Хоть это и не было сказано прямо, на это более чем прозрачно намекали. Если бы Дэмиен не понял этого очевидного нюанса, его мозг был бы совершенно бесполезен.Он отбросил посторонние мысли и сосредоточился на словах Данте.— Кто я такой, я пока не могу тебе сказать. Всё, что тебе нужно знать, — это то, что я твой отец, и я бы никогда не бросил свою плоть и кровь без причины. — Глаза Данте были невероятно серьёзны, когда он говорил. — Что до тебя, то нужно ли говорить то, чего ты и так не знаешь? Ты — мой сын, наследник моего наследия и самый одарённый гений за всю историю бытия. Нет лучшего описания твоего таланта, чем «непревзойдённый под небесами».Он с восхищением смотрел на Дэмиена. Молодой человек выглядел не старше тридцати, но уже добился таких успехов.Колебания Пространства-Времени, Самсары и даже чего-то куда более неземного, что даже сам Данте не мог определить. Со всем этим, невзирая на слабый базовый уровень Дэмиена, его боевая мощь приближалась к вершине 4-го класса.О таком сыне он мог только мечтать.Жаль, что он не мог наблюдать за его ростом.— Бесчисленные годы назад я прибыл в эту вселенную, чтобы скрыться от своих врагов, и случайно попал на планету, известную как Земля. Около тридцати пяти лет назад я встретил твою мать.— Это была счастливая жизнь, обыденная, в мире, где даже не существовало маны. Казалось, я мог отбросить все свои заботы и хоть раз пожить спокойно, не тревожась о бесчисленных проблемах, что ждали меня в Небесном Мире. Конечно, это было лишь принятие желаемого за действительное, блаженное неведение, которое я осознанно принял.— Моим врагам не потребовалось много времени, чтобы найти меня, и в тот момент я был вынужден уйти.— В конце концов, низший мир не выдержит даже ауры одного-единственного Бога. Что с ним станет, если в одном месте сойдутся сразу несколько?Данте с меланхоличной улыбкой опустил взгляд.— Я правда не хотел уходить. Будь у меня выбор, я бы сделал всё, что в моих силах, чтобы остаться с тобой и незаметно защищать мир, пока ты растёшь. Но время никого не ждёт, и в конце концов судьба настигла меня.— Я не скажу, что завести тебя было ошибкой. Хоть я и не присутствовал при твоём взрослении, я десятилетиями с нетерпением ждал нашей встречи. Однако заводить тебя в то время было ошибкой. Будь я более сознательным, я бы подождал, пока не смог бы дать тебе нормальное детство, прежде чем вообще задумываться об отцовстве.— Но, как я уже сказал, судьба — жестокая госпожа.Он посмотрел на Дэмиена, но не увидел никакой реакции. Тот по-прежнему стоял с тем же абсолютно безразличным взглядом.Данте криво усмехнулся. Он не мог даже увидеть эмоций сына, разве это не слишком жестоко?Но его сын справлялся с ситуацией так, как умел. Попытка остановить его лишь ещё больше разрушила бы их отношения.Нужно было дать юноше время.Другие, однако, ждать не желали.— Ты был нужен вселенной, и ты был рождён для этой цели. Вот во что я верю.— Ты родился с семенем судьбы в своём теле, и на протяжении всей жизни, я уверен, ты был впутан в судьбу вселенной, по своей воле или нет. Дело не в том, что тебя заставляют быть героем вселенной, но ты был одним из многих гениев, рождённых в эпоху героев, призванных спасти её от гибели.— Возможно, даже мой уход был чем-то, что предвидела вселенная, ведь под моим руководством ты бы не прожил жизнь, что связала бы тебя с этой вселенной. Во времена катастрофы я мог бы забрать тебя прямо в Небесный Мир, чтобы спасти, что сделало бы твоё существование несущественным для безопасности вселенной.— Но, наверное, я просто болтаю попусту. Я лишь хочу, чтобы ты понял, что за твоим рождением стояло бесчисленное множество нюансов, которые тебе придётся медленно распутывать со временем. А до тех пор я отвечу на столько вопросов, на сколько смогу, прежде чем исчезну.— Исчезну? — спросил Дэмиен.Это была его первая реакция с тех пор, как Данте начал свою речь.Данте с сожалением улыбнулся.— М-м, несмотря на всю целостность этой формы, это лишь проекция, которую я послал, чтобы встретиться с тобой. Друг, что читает Приливы Судьбы, дал мне место и время. Если бы не он, я бы вообще не смог с тобой связаться. Этот аватар продержится всего несколько минут, прежде чем рассеется.— И почему же? — снова спросил Дэмиен.Данте спокойно ответил:— Во-первых, Бог не может слишком долго существовать в низшей вселенной ни в какой форме. Вселенский закон Небесного Мира покарает нас, если мы попытаемся. Что до второй причины…Его лицо стало серьёзным.— В данный момент я заключён в тюрьму своими врагами, и я не могу совершать никаких действий, которые бы оповестили их о моей способности поддерживать связь с внешним миром.В разуме Дэмиена прогремел взрыв. Неведомое чувство вырвалось из-за барьера Тюрьмы Разума и заполнило его мозг.«Заключён в тюрьму?»Тот отец, что казался таким недосягаемым, тот, кто называл себя Богом, чьей одной лишь ауры было достаточно, чтобы уничтожить планету…Тот самый человек был заключён в тюрьму и подавлен до такой степени, что даже несколько минут разговора требовали от него рисковать жизнью?..Внезапно часть бушующего хаоса, что затуманивал мыслительный процесс Дэмиена, рассеялась.Если Данте так рисковал лишь для того, чтобы прийти и поговорить с ним…«…тогда меньшее, что я могу сделать, — это выслушать его».
— Спрашивай что угодно. Я отвечу на всё, что смогу.Таково было заявление Данте. Пока он был в силах помочь, он собирался сделать всё возможное за те несколько минут, что у него были.Дэмиен нахмурил брови. В этой ситуации он хотел спросить о многом, но нужно было выбирать.«Я бы хотел узнать побольше о Небесном Мире, но сомневаюсь, что он мне расскажет. Если так, то стоит отдать предпочтение тому, что больше поможет в краткосрочной перспективе…»После того как Дэмиен сузил круг вопросов, в списке осталось несколько пунктов, но их число было куда меньше, чем прежде.И пока он окончательно формулировал свои вопросы, его разум тоже успокаивался.Как только Дэмиен понял, что Данте Войд, с которым он сейчас говорил, — это проекция, ему стало гораздо легче справиться с ситуацией.В конце концов, это был «фальшивый» образ его отца. Ещё на Апейроне, во время иллюзорного испытания в Гробницах Наследия Вечного Тайного Царства, Дэмиен уже сталкивался с другим подобным ликом своего отца.Пока он думал об этом аватаре как о более продвинутой версии той проекции, его разум не был так взбудоражен.Он смог отбросить свои чувства и сосредоточиться на главном.Поэтому его первый вопрос был прост.— Расскажи мне всё, что знаешь о Нокс.Самая непосредственная угроза и великий враг, с которым Дэмиен сталкивался с самого начала своего пути. Теперь, когда они узнали некоторые из его секретов, ему нельзя было оставаться без информации о них.— Нокс, да… — пробормотал Данте с отсутствующим видом. — Похоже, эти вредители всё никак не угомонятся.— Что ж, даже мне не до конца известно происхождение Нокс. Из того, что я узнал во время своих давних странствий, родной мир Нокс — это таинственная земля в Бездне под названием Аль'Катра…Данте продолжил рассказывать Дэмиену всё, что знал об обществе Нокс. По большей части его сведения не сильно отличались от информации, которую Зара узнала из воспоминаний своей родословной.Нокс были каннибалами, что становились сильнее, пожирая своих сородичей, и у них была уникальная видовая черта — передавать родовую память из поколения в поколение, чтобы развивать Высших Нокс до полного разума и обучать их.Иерархия общества Нокс была странной. Насколько знал Данте, в ней не было много различных рангов.Все Низшие Нокс считались одинаковыми — не более чем пушечным мясом, которое при необходимости отправляли в бой. Высшие Нокс, ещё не до конца развившие свой разум, стояли лишь немного выше этих Низших Нокс. Из-за отсутствия интуитивных способностей их нельзя было использовать для выполнения сложных приказов.После становления разума Высшие Нокс могли пойти по одному из двух путей, чтобы получить статус. Во-первых, они могли следовать кровавому пути, чтобы наращивать силу на поле боя. А во-вторых, они могли следовать пути учёных, становясь величайшими гениями, что стояли над небесами благодаря лишь своему разуму.Этот факт особенно удивил Дэмиена. Нокс, которых он встречал до сих пор, все следовали пути резни, что было естественно, так как они участвовали в войне.Те Нокс, что следовали пути учёных…«Это они спланировали полное уничтожение Владений Эльфов?»Даже учитывая элемент неожиданности Нокс, захватить целый Сектор до прибытия подкреплений было немыслимо. Такого нельзя было достичь одной лишь силой.За этой атакой, должно быть, стоял гениальный стратег.«Что до Эдема, я не знаю, есть ли у учёных более масштабный план или же они пока что отстранились от ситуации. Узнать это я смогу лишь со временем».Путь учёного было трудно развивать, и свою истинную мощь он мог показать лишь в более поздних царствах. Скорее всего, учёный, управляющий нынешней войной, был Полубогом, возможно, даже уровня Императора.Императоры были высшей властью Нокс, стоя лишь ниже Тёмного Бога — духовного божества, которому поклонялись Нокс. Его существование ещё не было доказано.Под Императорами стояли Повелители, такие как Повелитель Чумы, а Нокс под ними обычно не получали статуса до прибытия на поле боя.Среди Нокс не существовало такого понятия, как долгосрочное товарищество. В любой момент они были готовы пойти против своих союзников ради большей силы.Особенно учитывая, что в каком-то смысле все они были единым гигантским организмом.— Их способ размножения неизвестен и крайне загадочен, но судя по тому, как они могут сливаться после смерти и возрождаться, я считаю, что у них есть система, сродни коллективному разуму, по крайней мере, до уровня Полубога, — сказал Данте.Дэмиен вздохнул, узнавая всё больше и больше о Нокс.Само существование и повадки их расы были настолько своеобразны, что это по-настоящему ставило его мозг в тупик. Ему казалось, что он не сможет полностью понять их, пока сам не отправится на Аль'Катру.Но пока что он не мог этого сделать.Ему нужно было как можно скорее отправиться на фронт, а примерно через год начнётся Великое Собрание, и он наконец-то сможет воссоединиться со своими близкими.По крайней мере, пока это воссоединение не завершится должным образом, он не мог уйти на неопределённый срок на поиски Аль'Катры.Дэмиен закрыл глаза и обработал всё, что узнал.Если что-то и было несомненным, так это то, что законы Нокс действительно основывались на Законах Смерти, но сами они не были разновидностью Законов Смерти.Нужно было исследовать что-то более глубокое, особенно с существованием такой странной системы, как Демоническое Провидение. Такой силы в природе просто не существовало.«Значит, это не порождение Великого Небесного Предела, который действует по естественному закону. Неужели у Бездны есть свой собственный вселенский закон? Или, может, в Бездне есть какая-то другая тайна, которую я ещё не раскрыл?.. Теперь, когда я об этом думаю, Коридор Бездны, который изначально затянул меня в Божественное Царство, тоже, кажется, связан с Бездной…»Дэмиен слегка покачал головой и прояснил мысли.«С воспоминаниями, что я поглотил на Калипто, и с помощью Зары, я смогу составить более ясную картину на основе фундамента, который дал мне Данте. Я думаю…»— Ты закончил спрашивать об этих вредителях? — с улыбкой заметил Данте.Дэмиен кивнул.— На данный момент этой информации более чем достаточно. Было бы неплохо узнать о какой-нибудь слабости, но если бы таковую нашли, мы бы не оказались в столь отчаянном положении.— Ха-ха-ха, отчаянном, говоришь. М-м, его действительно можно так назвать. От таких вредителей труднее всего избавиться, и даже когда ты от них избавляешься, они всегда находят способ вернуться. Довольно досадное положение, не так ли? — сказал Данте со странной улыбкой.Он вскоре вышел из своего странного оцепенения и вернулся к теме разговора.— Что ж, есть ли ещё что-нибудь, что ты хочешь узнать?Дэмиен на секунду замешкался.— Я… я хочу знать о твоей силе и о силе Небесного Класса.Глаза Данте расширились, и на его лице расползлась ухмылка. Казалось, его волнение взмыло выше небес.В конце концов…— Я ждал, когда ты спросишь.Он слишком долго ждал, чтобы преподать сыну урок.
Пятиминутный урок, как много можно успеть за это время? Неожиданно оказалось, что «весьма много», когда дело касалось Дэмиена.Сразу же после того, как Дэмиен попросил Данте о помощи, тот, не колеблясь, вошёл в роль «странствующего старого мастера» и начал его обучать.Всё началось просто. Данте был источником пространственного таланта Дэмиена и экспертом, что на данный момент намного его превосходил. Первым делом он проверил текущий уровень постижения Дэмиена.Дэмиен показал свою способность управлять измерениями и даже продемонстрировал свой прогресс в Законах Пространства-Времени, чем не переставал удивлять Данте.«Я чувствовал в нём колебания Пространства-Времени, но не ожидал, что он достигнет такого уровня. Заставить ткань реальности дрожать своей силой — это поразительное достижение».Данте уже сиял от гордости после этой первой проверки, но со временем его гордость лишь становилась всё более и более преувеличенной.Дэмиен схватывал всё на лету, а его способность к постижению намного превосходила всё, что Данте когда-либо видел.У Небесного Класса было множество нюансов, и обычному пространственному эксперту было трудно их понять. В основном потому, что средний пространственный эксперт никогда не смог бы коснуться глубинного уровня управления измерениями, необходимого для достижения вершины этого класса.Дэмиен, естественно, был не таким. Поскольку он уже так утвердился в царстве измерений, Данте было чрезвычайно легко научить его продвигаться дальше в своём классе.Дэмиен улыбнулся и сжал кулак, слушая речь Данте.«Небесный Класс… кто бы мог подумать, что он настолько масштабен?»— …привязка миров и использование Силы Мира — это лишь самые базовые способности Небожителя. На этом уровне их можно считать лишь отчасти состоявшимися. Теперь, в зависимости от того, выберет ли Небожитель путь Правителя или Завоевателя, их дальнейший путь будет отличаться, но поскольку ты выбрал Путь Завоевателя, я пока что проигнорирую Путь Правителя.Данте остановился и повернулся к Дэмиену, подняв ладонь и показав парящий на ней маленький мир.— Небожитель — это властелин. Миры, которые мы завоёвываем, целиком и полностью наши, и всё, от их будущего развития до нынешнего окружения, можем решать мы.Данте щёлкнул пальцами, и рельеф мира на его ладони изменился. Скалистые горы обрушились в реки, а моря поднялись, превратившись в высокие утёсы.Ещё один щелчок пальцами — и Дэмиен с Данте перенеслись в этот мир. Все миниатюрные изменения, за которыми Дэмиен мгновение назад наблюдал как бог, теперь предстали перед ним с точки зрения смертного.— Небожители — это не просто Надзиратели, но и сущности, что ближе к вселенной, чем кто-либо другой. На вершине нашего класса вселенная, которую мы привязали снаружи…Аватар Данте разделился на десятки, сотни и даже тысячи своих копий.Каждая из них излучала устрашающую ауру, словно каждая была тяжела, как небесное тело.— …становится вселенной в наших телах.Данте улыбнулся, и его клоны превратились в маленькие миры, похожие на тот, что он показывал ранее.Каждый из них был миром, который Данте когда-то привязал, и каждый мир был способен создать его Аватара.«Это…»Дэмиен изумлённо разинул рот. Техники клонирования, естественно, существовали, но никогда не до такой степени.И тот факт, что каждый клон обладал силой планеты…Дэмиен мог бы по-настоящему стать армией из одного человека, если бы овладел этой способностью.Его глаза сверкнули любопытством и желанием.Данте усмехнулся, увидев это.— Пока не слишком волнуйся. Ты думаешь, это конец?..— К сожалению, я не могу показать тебе больше с силой моей проекции, но я верю, что однажды ты откроешь для себя то невозможное царство, которого жаждут достичь все Небожители.Внезапно выражение лица Данте стало торжественным.— Поскольку мы, Небожители, так созвучны со вселенной, мы способны чувствовать то, что другие не могут. Например, я уверен, ты заметил существование «потока».Глаза Дэмиена вновь расширились.— Я приму это за «да», — с улыбкой сказал Данте. — Поток — это эфирное понятие, одно из самых чистых проявлений вселенской воли, а возможно, и ещё более великой силы. Поток невероятно соблазнителен для Небожителей, поскольку его постижение позволило бы им покорить и даже привязать саму вселенную.— Однако не дай иллюзиям величия обмануть тебя. Риск следования этому пути больше, чем награда. Едва ли кто-то из Небожителей когда-либо доходил до конца этого пути, а те, кто дошёл, потеряли все эмоции и свободу мысли, став рабами вселенной.Глаза Дэмиена посуровели. Этой… правды он не ожидал услышать.Он уже много лет чувствовал зов потока, и хотя он игнорировал его, потому что у него не было достаточно информации, чтобы следовать ему, он всегда считал, что однажды доберётся до его сути.— Ты просишь меня отказаться от этого пути? — с грустью спросил он.Однако Данте отрицательно покачал головой.— Как я могу говорить собственному сыну отказаться от его мечтаний о вершине? Я лишь хочу тебя предостеречь. Следуй за потоком, постигай его и вырвись из его тисков, чтобы властвовать над ним. Никогда, повторяю, никогда не позволяй потоку окутать тебя и тащить за собой. Этот путь ведёт лишь к смерти, независимо от соблазна, который ты испытываешь, сталкиваясь с ним.Дэмиен серьёзно кивнул, усваивая всё, что сказал Данте.Сам того не заметив, он уже непринуждённо беседовал с этим человеком, словно его ненависти и не было.И, честно говоря, её и не было.То, что чувствовал Дэмиен, было лишь остатками его прошлых эмоций, призраками травмы, что пытались преследовать его даже после того, как он их сразил.Ему не нужно было снова преодолевать эту травму, ему лишь нужна была причина, чтобы заглушить её крики.Отношение Данте во время их общения создало эту причину в сердце Дэмиена.Он мог это сказать.Этот человек был негодяем, абсолютным эгоистом, бросившим свою семью, независимо от причины…Но в то же время он был отцом, отцом Дэмиена. Было очевидно, что, говоря, он учитывал чувства Дэмиена, и по тому, как он отвечал на все его вопросы, было ясно, что он хотел загладить свои прошлые ошибки.Возможно, время для примирения ещё не пришло, но Дэмиен не думал, что в будущем это будет невозможно.Единственной проблемой было…«Этот ублюдок ведёт себя в точности как я».Данте был совершенно несерьёзным, властным и не заботился ни о ком, кроме себя. Он был хвастуном, что пытался вставлять намёки на свои достижения в каждый их разговор.Эта черта, конечно, раздражала, но она также дала Дэмиену более ясное представление о том, кем был его отец.Данте Войд был куда активнее в низшей вселенной, чем он ожидал, и было ясно, что в Великом Небесном Пределе осталось много следов его прошлых действий.Хотя было бы преувеличением сказать, что это были наследия, оставленные специально для Дэмиена, правдой было то, что лишь он знал о существовании многих из них.К несчастью, время в очередной раз решило выступить врагом Дэмиена.Пять минут показались Дэмиену вечностью, но в конце концов это были всего лишь пять минут.Рано или поздно они должны были закончиться.Тело Данте начало исчезать прямо во время разговора. Его лекция о Небожителях уже закончилась, и в это время отец и сын просто вели праздную беседу.Печально ли, что именно эта часть их встречи понравилась Дэмиену больше всего?Истории о Морском Королевстве Алатрии, Племени Песчаных Змиев Ухара и многих других цивилизациях, которые Данте посетил в своё время, — Дэмиену действительно нравилось их слушать.— Похоже, мне пора.Это были слова, которые он хотел услышать меньше всего.Он понуро опустил голову.Данте печально улыбнулся. Он был рад, что его сын всё ещё достаточно о нём заботился, чтобы так отреагировать на его уход, но сам акт ухода разрывал его душу на части.— Я бы хотел остаться. Я бы хотел остаться с тобой и твоей матерью на веки вечные, наслаждаясь красотами жизни… ах, почему у нашей семьи такая запутанная судьба?.. — с каждым словом голос Данте становился всё тише.— Дэмиен! — внезапно крикнул Данте, заставив Дэмиена резко поднять на него голову.— Воля мужчины — его величайшее качество! Никогда не склоняй головы, никогда не сдавайся и всегда сражайся до последнего вздоха! Пока ты будешь упорствовать изо всех сил, путь вперёд откроется тебе!Глаза Данте были серьёзны и полны боли. Его исчезающее тело не позволяло ему попрощаться так, как он хотел, поэтому он сказал всё, что мог, за то время, что у него было.Оставались считанные мгновения, и Данте стоял непоколебимо.Последний рёв сорвался с его уст.— Прославь наш Дворец Пустоты!С этими словами проекция Данте растворилась в воздухе.Мощный отголосок его голоса продолжал распространяться по малому царству, бесконечно повторяясь.Глаза Дэмиена посуровели, а взгляд похолодел.«Наш Дворец Пустоты, да?..»Этот проклятый ублюдок до самого конца оставлял за собой след из хлебных крошек.Но…«Я с радостью пойду по нему, если в конце смогу надавать тебе тумаков».Новая цель, Бог, которому нужно было надавать тумаков, обновлённая решимость и…Дэмиен осторожно коснулся своей груди.Прежде чем его отец исчез, он метнул в его тело крупицу чего-то волшебного.Дэмиен чувствовал, как по его телу разливается новое чувство силы, отражая его обновлённую цель.Пришло время властвовать и завоёвывать, как и сказал Данте.Дэмиен Войд… отныне это имя будет вызывать лишь страх и благоговение.
«…и что теперь?»Дэмиен стоял один в малом царстве, и хотя он только что дал себе серьёзное обещание… у него не было способа покинуть это царство и попасть в настоящее Небесное Царство.«Великолепное начало», — с кривой усмешкой подумал Дэмиен, опускаясь в одну из уличных ротонд, окружавших небольшую хижину. Возможно, его разум всё ещё был слишком смятён после внезапной встречи, что только что закончилась.Несмотря на то что по ощущениям прошло много времени, аватар его отца пробыл здесь всего около двадцати минут, и половину из них Дэмиен потратил, собираясь с духом, чтобы действительно встретиться с ним лицом к лицу.«Ха-ха-ха… хоть я это и преодолел, всё равно выглядит жалко».Он покачал головой и перестал себя ругать. Это было очередное бессмысленное занятие.Теперь, когда его отец снова ушёл, Дэмиен ощутил на себе иную ношу, нежели прежде.«У той проекции были ответы, но она не могла мне их дать. Единственный способ по-настоястоящему узнать то, что я хочу, — это исследовать всё самому и вызволить Данте из заточения».Это была безумная цель, особенно учитывая, что врагами Данте были сплошь Боги, но Дэмиен не отступил перед ней.Вместо этого он принял свою новообретённую судьбу.Путь вперёд всегда важен. Практик мог бесцельно блуждать бесчисленные годы, если сбивался со своего пути, и, возможно, так и не найти дорогу назад.Конечно, каждый создавал свой путь сам, но многие отказывались следовать по тропе, что сложилась из их судьбы и усилий, а многие другие сбивались с пути по куда более веским причинам.Дэмиен потерял свой путь, когда его забросило в Божественное Царство, но по мере того как он всё глубже втягивался в войну и становился активнее во вселенной, он обнаружил, что путь перед ним становится всё яснее и яснее.Данте дал Дэмиену последний фрагмент, необходимый для завершения этой головоломки.В уме Дэмиена сложился примерный план.«Но сейчас всё ещё идёт экзамен на проверку прогресса. У меня есть три месяца…»Взгляд Дэмиена заострился.Он решил покинуть Долину Скрытой Смерти ещё до своего возвращения, но не знал, как использовать три месяца отсрочки, что у него были до того, как он сможет покинуть Небесное Царство.«На данный момент набирать больше силы не идеально, особенно учитывая, что мне ещё нужно стабилизировать своё Намерение Самсары и усвоить новую силу, дарованную Данте. Мне также нужно применить новые Небесные методы, которым он меня научил. Даже если в Небесном Царстве и есть возможности, они не предназначены для меня».Кроме того, не могло быть возможности более великой, чем дар от самого Бога.«Тогда… может, напоследок произвести фурор, прежде чем уйти?..»Дэмиен с лёгкой усмешкой посмотрел в ночное небо.В следующее мгновение он исчез.Когда он появился вновь, он был в Теавиле. Чистая атмосфера вокруг очищала его душу, а чувство контроля в руках освежало разум.Но его целью сегодня было не освежение. Он телепортировался ещё раз и появился в уединённой бревенчатой хижине в лесу где-то в мире.Здесь жил лишь один обитатель.— Наслаждаешься новой жизнью? — с улыбкой спросил он.— Весьма подходящая фраза для похитителя, обращённая к жертве, не находишь? — саркастически ответила женщина, жившая в хижине.— Да ладно тебе. Если бы ты и вправду так считала, ты бы уже попыталась взбунтоваться. На самом деле, мне даже немного забавно, как быстро ты приспособилась к новым обстоятельствам.Женщина повернула голову к Дэмиену, явив свои прекрасные черты. Это была не кто иная, как Бьянка, рабыня из Клана Кровавого Замка, с которой он сражался во время своего десятого матча в Королевской Сетке.«Её отношение заставляет меня жалеть о своём решении», — криво усмехнулся Дэмиен.В тот день на боевой арене у Дэмиена не было ни единой мысли убивать её. Его показное использование Пространственного Рассечения и исчезновение её жизненной ауры были лишь фасадом, который он создал, чтобы обмануть публику.В то время он считал Клан Кровавого Замка серьёзным врагом и не мог позволить противнику понять, что он обзавёлся осведомителем, верно?— Так зачем ты пришёл на этот раз? — спросила Бьянка, меняя тему.— А, это. Ну, я просто хотел узнать, насколько тебе можно доверять, поскольку ситуация, о которой ты говорила, ещё не произошла.— И это моя вина? — Бьянка закатила глаза. — Я лишь предсказала ход действий, который предпримет Реавус. Ты что, думаешь, я пророчица?Дэмиен усмехнулся её откровенному пренебрежению его словами.— Ха-ха-ха, я просто шучу. По правде говоря, силы, которые он послал за мной, вероятно, погибли, так и не добравшись до меня. Ситуация на Калипто была, скажем так… особенной.Бьянка вздохнула.— Когда ты так смеёшься, ты похож на дьявола.— Сказал бы, я вполне нормален по сравнению с твоим бывшим молодым господином, а?— Не поспоришь.Много месяцев назад Дэмиен навестил Бьянку, чтобы расспросить о ситуации в Клане Кровавого Замка. Тогда бывшая силовик предупредила его, что Реавус, скорее всего, пошлёт за ним отряд убийц, поскольку он наконец-то окажется вдали от защиты академии.К сожалению, у Дэмиена так и не было возможности встретиться с этим отрядом.«Наиболее вероятно, что они не смогли до меня добраться, увидев, насколько тщательно Небесная Армия решила меня защищать».В первые несколько месяцев миссии отсутствие контакта, скорее всего, было связано с тем, что отряд убийц высадился на другом континенте. Однако после этого…«Неужели Пак Джинхо и остальные тайно с ними разобрались?.. Или, может, отряд просто погиб в бою, не добравшись до меня?..»Это было не невозможно. Нокс на Калипто были высокоуровневыми, среди них было даже несколько существ 4-го класса на поздней стадии. Для отряда убийц, собранного для устранения практика 4-го класса на ранней стадии, такой уровень угрозы был явно чрезмерным.Мысли Дэмиена роились, пока Бьянка повторяла то, что сказала ему месяцами ранее, когда он впервые её навестил.Убедить её стать осведомителем не заняло много времени, учитывая её положение. Её единственным беспокойством была некая кровавая печать, которая мешала ей распространять информацию, но поскольку Святилище существовало полностью отдельно от Реального Плана, внутри него печать не могла на неё повлиять.Этот же принцип Дэмиен использовал, чтобы завербовать Люция.Тем не менее, по словам Бьянки, Реавус Кровавый Замок никогда не был из тех, кто спускает обиды. Поскольку Дэмиен всё ещё был жив после того, как оскорбил его, высокомерный молодой господин предпримет любые необходимые меры, чтобы его уничтожить.— Проблема в том, что ты уничтожил столько сил у Моря Императорских Костей, что его отец стал за ним приглядывать. Если он снова оплошает, второго шанса у него не будет. Если ты и вправду не столкнулся с отрядом убийц, тебя либо попытаются достать во время экзамена, либо Реавус уже на последнем издыхании.Дэмиен задумчиво потёр подбородок.— И всё же, силы, к которым у него есть доступ, не должны быть безумно мощными, верно? Он ведь даже не Наследный Принц.— Дело не столько в силе, сколько в количестве. Моя должность силовика не была ни высокой, ни низкой, так что я знаю лишь немногое. Всё, что я знаю наверняка, это то, что у него есть лишь один слуга на пике 4-го класса, который постоянно находится рядом с ним.Дэмиен улыбнулся её откровению. Реавус ни за что не смог бы привести с собой в Небесное Царство слугу на пике 4-го класса. А без этого мастера…«Это идеальная сцена для меня».Дэмиен хищно усмехнулся.После событий на Калипто Реавус стал бесполезен. Дэмиену больше не нужен был точильный камень для роста.А значит, настало время убрать мусор.…после того как он придумает, как покинуть это малое царство.
«Фу-ух!» — со всплеском воды и жадным глотком воздуха из океана посреди неведомых вод вынырнула фигура.— Наконец-то! — воскликнул Дэмиен.Его совершенно не волновала нынешняя передряга. В конце концов, он наконец-то выбрался из этого проклятого малого царства!«Этот чёртов старик… он определённо знал, что делает».Дэмиен цокнул языком и вылетел из океана, размышляя о чрезвычайно раздражающем пути побега, которым ему пришлось воспользоваться.Как оказалось, малое царство было частью Небесного Царства, отделённой и пространственно изолированной экспертом по пространству «неизвестного происхождения».Когда Дэмиен использовал Всевидящие Очи, чтобы изучить основание царства, он обнаружил чрезвычайно сложный набор шагов, выгравированных в формации, который позволил бы малому царству воссоединиться с остальной частью Небесного Царства.Однако Дэмиен и подумать не мог, что это окажется таким трудоёмким процессом!Чёрт, да если даже не считать настоящую ментальную пытку, которой было распутывание основания малого царства, когда он наконец преуспел, царство схлопнулось само в себя!Небольшой остров с джунглями затонул, остров с хижиной исчез полностью, а океан между двумя островами воссоединился с настоящим океаном, существующим в Небесном Царстве.Естественно, Дэмиена затянуло в ад из водоворотов и провалов, что образовался после слияния двух водных масс.И лишь сейчас, много часов спустя, он выбрался из этой передряги.Воды вокруг него окрасились в красный цвет от крови, а в волнах то и дело всплывали бесчисленные трупы — доказательство яростной битвы Дэмиена за возвращение на поверхность.Дэмиен с сожалением посмотрел на эти трупы. «Я хочу пожрать их, но нужно себя сдерживать. Если не считать того, что я пока не хочу становиться сильнее, я больше не могу бездумно пожирать всё, что захочу».После его Крещения Пожирание стало куда более глубинной способностью. Теперь оно могло поглощать воспоминания и даже, при необходимости, Мировые Ядра.Такую силу нельзя было использовать на простых морских тварях без полноценного разума. Их воспоминания лишь загромоздили бы разум Дэмиена и без надобности заняли место.«Ха-а… такова судьба, такова судьба». — Дэмиен покачал головой и вздохнул, удаляясь от кровавых вод.«Думаю, сначала нужно найти землю, а оттуда уже можно будет заняться поисками Реавуса».Перед уходом из Теавиля Дэмиен получил от Бьянки весьма полезный инструмент. Это был талисман, способный связаться с Реавусом Кровавым Замком на любом расстоянии, без каких-либо ограничений.Такой талисман был невероятно редок, и обычно его можно было увидеть лишь у самых доверенных лиц эксперта. Единственной причиной, по которой он был у Бьянки, был её статус пушечного мяса.«У этого талисмана есть эффект принудительного призыва, так что Реавус мог призвать Бьянку откуда угодно, чтобы использовать её в качестве щита… как жестоко».Тем не менее сейчас эта жестокость играла ему на руку. Даже если его не призовут силой, Дэмиен мог отследить колебания от талисмана и последовать за ним сквозь пространство, чтобы найти Реавуса.«Быть экспертом по пространству и вправду удобно», — с улыбкой подумал он.Дэмиен расширил своё восприятие и телепортировался на десятки тысяч километров за раз, наконец достигнув земли после трёх попыток.Первым делом он достал карту, предоставленную академией.«Эта область… вот же повезло».Конечно, он оказался на неисследованной территории. Если бы всё было для него легко, был бы он вообще Дэмиеном Войдом?«Что ж, точнее будет сказать, что вселенная пытается усложнить мне жизнь. В действительности…»Разве могло его это смутить?Дэмиен телепортировался как безумец, преодолевая сотни тысяч и даже миллионы километров, не вспотев.Поскольку ему это было неинтересно, территория под ним пронеслась мимо его восприятия без каких-либо странностей, но Дэмиен лучше кого-либо знал, сколько наследий было скрыто в этой области.«Моё восприятие уловило по меньшей мере несколько Гробниц Наследия, а что до природных сокровищ, то их здесь было в избытке. Это Небесное Царство и вправду рай!»Восхищаясь царством, Дэмиен держал часть своего внимания на талисмане в руке.Просто позвать Реавуса с помощью этого талисмана сделало бы его приближение слишком очевидным, поэтому Дэмиен не выбрал этот метод. Вместо этого он периодически посылал небольшие импульсы маны через талисман и следовал общему направлению, в котором летел сигнал.Этот метод напомнил ему о его бесконечных поисках «Края» в одной видеоигре, когда он был смертным.«Чешуйницам повезло, что я никогда не встречал их в реальной жизни».В конце концов Дэмиен преодолел миллионы километров — пространство, которое он не ожидал встретить в этом тайном царстве.Это было не столько царство, сколько само по себе небольшая вселенная.«Чёрт… неужели мне придётся вернуться сюда, чтобы исследовать эти тайны?..»В любом случае, Дэмиену придётся вернуться на Звезду Императора Смерти.В конце концов, большое количество наследий его отца было оставлено на этой планете.«Он сказал, что использовал это место как кладбище, но я не понимаю, какой в этом смысл, если он жив-здоров, а никто из его врагов здесь не похоронен…»Дэмиен отмахнулся от вздора своего отца и вздохнул. Он был рад, что у него появилось столько дел, но в то же время он отчётливо чувствовал груз своих обязанностей из-за того, насколько тяжёлыми они стали.«Да, мне нужно остыть».Взгляд Дэмиена метнулся в определённом направлении. Там, всего в нескольких тысячах километров, находилась конечная точка сигнала талисмана.«Они уже заметили меня?»Дэмиен предвкушающе улыбнулся.«Стоит устроить им достойное представление, прежде чем спровадить».Его тело исчезло вдали. Что до его планов…Даже сам Творец не смог бы предсказать зловещие мысли в голове гения с фиолетовыми глазами.***— Быстрее! Нам осталось ещё десять километров до Гробницы Наследия!Высокомерный голос разнёсся по долине, через которую шла группа.Всего их было более двадцати человек, а в центре, в паланкине, сидел один мужчина.Этим мужчиной, естественно, был Реавус Кровавый Замок, Третий Принц Клана Кровавого Замка, который в последние дни был постоянно взбешён.А как ему было не быть?Всё, что он пытался сделать, заканчивалось провалом!В первый раз он послал нескольких лакеев 4-го класса, чтобы разобраться с вредителем, но они так и не вернулись. Что до вредителя, то он выжил, как таракан, и добился известности.Но пока Реавус ломал голову над тем, как с ним поступить, этот вредитель умудрился настроить против себя всю академию и в итоге был сослан на войну на неизвестный срок.Воспользовавшись этой возможностью, была послана ещё одна группа убийц. В отличие от предыдущей, на этот раз не было места для ошибки. Все убийцы были чрезвычайно искусными бойцами, которых ни в коем случае нельзя было использовать как пушечное мясо.У Реавуса не было выбора, кроме как мобилизовать их.Всё его пушечное мясо уже было использовано.И всё же, несмотря на все их заслуги, даже вторая попытка убийства провалилась!И причиной было… отряд убийц так и не смог приблизиться к своей цели?!Реавус даже не стал дослушивать их отчёт. Ему было наплевать на «почему», важно было лишь то, что миссия провалилась.Таким образом, эти два десятка с лишним убийц были вынуждены войти в Небесное Царство, словно пешки.«Это мой последний шанс. Если я не смогу убить его здесь, Отец точно снесёт мне голову!»Мысли в голове Реавуса бешено крутились, пока он пытался придумать способ найти Дэмиена.Бзззт!— ДА ЧТОБ ТЕБЯ! ЗАТКНИСЬ УЖЕ НАКОНЕЦ?!Это снова случилось.Реавус продолжал ощущать странное жужжание из своего пространственного кольца, но сколько бы он ни проверял, он так и не смог найти его источник.Это его раздражало, а он и так был в плохом настроении из-за Дэмиена.Поэтому, когда все звуки вокруг затихли, а небо внезапно затянулось тучами…Реавус был слишком поглощён своей бесполезной яростью, чтобы хотя бы заметить это.
Небо посерело.Вихрящиеся облака возникли из ниоткуда и собрались в плотный навес, раскинувшийся на бесчисленные десятки километров.Это произошло мгновенно.Группа из двадцати с лишним человек остановилась, настороженно осматривая окрестности.— Не теряйте бдительности! — крикнул один из мужчин. — Это либо природное явление тайного царства, либо нападение. Действуйте по обстановке!В ответ последовало множество молчаливых подтверждений, пока группа продолжала осматриваться.Однако, как они ни расширяли своё восприятие, им не удалось найти и следа нападавшего.Треск!Чёрно-серебряные молнии затрещали в облаках.Хлынул дождь.— Уклоняйтесь!БУ-У-УМ!За поспешным восклицанием последовал оглушительный грохот — молния ударила в землю. Ужасающая сила природы пробурила землю и образовала огромный кратер, размером почти с саму бурю.Тела разлетелись по воздуху, пока группа стабилизировала себя и отходила от взрыва.— Встать в строй! Нам нужно покинуть зону действия этих облаков!Снова крикнул тот же мужчина, давая понять свой статус. Группа последовала его приказу и быстро покинула это место, унося с собой паланкин.Однако буря не отставала.БАХ!БАХ!БАХ!Ужасающие молнии постоянно били позади них, пока буря следовала за их движениями. Ударные волны от взрывов толкали их в спину, одновременно помогая в побеге и медленно нанося им всё новые раны.— Чёрт! Если не можем уйти, будем драться!Предводитель остановился и посмотрел на бурю. Хоть разряды молний и били с силой существа 4-го класса на поздней стадии, от них было бы не слишком сложно уклониться, если действовать сообща.— Встать в строй! Разделиться на два отряда и сформировать две линии обороны! Первая группа, по моей команде отражайте молнии! Вторая группа, сосредоточьтесь на рассеивании бури!Предводитель отдал шквал приказов, которые были быстро выполнены. Группа образовала барьер с паланкином в центре, намереваясь защитить его любой ценой.— Франклин! Что там происходит?! — крикнул Реавус из паланкина, не удосужившись даже самому взглянуть на ситуацию.— Всё в порядке, молодой господин. Мы просто стали целью природного явления. Скоро с ним будет покончено.Франклин, предводитель, спокойно ответил, глядя на бурю.«Что-то не так…» — с хмурым видом подумал он.Для природного явления движения бури были слишком уж целенаправленными. Даже сейчас молнии прекратились, пока он разговаривал с молодым господином. Никакое природное явление так бы не поступило.«Мы стали целью?»Глаза Франклина сузились. Если они стали целью, то враг был кем-то, кто значительно превосходил их в силе. Иначе он не смог бы так идеально скрыться от восприятия группы.«Сначала разберёмся с этой бурей, а потом найдём нападавшего», — решил Франклин. В данный момент непосредственная угроза была важнее.Пока он оставался начеку…«Это… когда?..»Франклин широко распахнул глаза.Вернее, он быстро заморгал, чтобы убедиться, что они открыты.Кромешная тьма.С каких пор она их окутала?Треск грома бури всё ещё доносился сверху, но зрение было заблокировано с какого-то неизвестного момента.«Нехорошо!»Франклин немедленно мобилизовал свою ману и бросился к паланкину. Если враг был так искусен, то молодой господин будет…!— Кха…!Франклин кашлянул кровью и согнулся пополам.«…моя мана?..»Он не чувствовал её существования.Нет…— ХАК!Франклин схватился за горло, его глаза вылезли из орбит от удушающей боли во всём теле.Его разрывало на части изнутри. Мана в его теле бушевала и бунтовала, быстро разрушая его Систему Маны и нацеливаясь на органы.«Почему?..!»Франклин захрипел и попытался ползти вперёд, даже не осознавая, что в какой-то момент он переместился с неба на землю.Он двинул своё окровавленное тело и наконец увидел паланкин……и демонические фиолетовые глаза существа, стоявшего на нём.«Д… дьявол…»Франклин сделал последний вздох.Мана в его сердце взбунтовалась и разорвала его, мгновенно убив.И двадцать с лишним его товарищей……всех постигла та же участь.***«Хорошо. Мои достижения в постижении Пустоты стали куда существеннее, чем раньше. Похоже, более глубокое понимание вселенной через мой Небесный Класс способствует моему постижению. Это результат наличия двойного класса?»Дэмиен неторопливо упорядочивал свои мысли, стоя на паланкине Реавуса Кровавого Замка.[Буря] была чертой, которой он владел очень давно, но поскольку со временем его молнии утратили свою ценность, Дэмиен больше не находил ей применения. На этот раз он просто использовал её, чтобы заманить врага в определённом направлении.Основной причиной быстрой гибели отряда убийц было постижение Пустоты Дэмиеном.Две концепции, которые он постиг, «Дыхание Всего Сущего» и «Дыхание Небытия», были базовыми способностями Пустоты, но на самом деле представляли собой великие концепции, которые нужно было глубоко изучить, прежде чем их можно было считать полностью постигнутыми.Из Дыхания Небытия Дэмиен получил способность разрушать, манипулировать и стирать. Способности Дыхания Небытия, как правило, склонялись к духовным или концептуальным аспектам, а не к материальным. Прежнюю способность Дэмиена изменять воспоминания Пэк Уджина также можно было приписать этой способности, хотя в то время он этого не знал.Напротив, способность, которую Дэмиен получил от Дыхания Всего Сущего, была сосредоточена на «контроле». Контроль над всеми материальными вещами был в теории великой концепцией, но Дэмиен со своим нынешним постижением не мог овладеть абсолютным доминированием этой способности.Однако контролировать ману этих ничего не подозревающих убийц было незначительной задачей.В конце концов, они были слабее его.— ММПФ! ММГХ!— Хм?Дэмиен очнулся от своих мыслей и посмотрел вниз, откуда доносились странные звуки.— Ага, виноват. Чуть не забыл о тебе.Дэмиен улыбнулся пассажиру паланкина, жалкому Реавусу Кровавому Замку, который был связан и с кляпом во рту, скованный цепями из самого пространства.— Понравилось представление? Ах, прости, прости, дай-ка я уберу этот кляп, чтобы ты мог говорить.— Пха! Дэмиен Войд, ты мусор! Как ты смеешь так поступать со мной?! — немедленно взвизгнул Реавус, вновь обретя способность говорить.— Разве такие слова следует говорить тому, кто держит твою жизнь в своих руках? — саркастически ответил Дэмиен.— Ха! Ты? Держать мою жизнь в своих руках? Такое невозможно!Ха-а!Реавус издал яростный боевой клич и взбудоражил свою ману, вспыхнув аурой на пределе своих возможностей, пытаясь сформировать в воздухе кровавую ману.Дэмиен бесстрастно наблюдал за ним.Завеса Пустоты, что окружала их, была подобна усиленному домену. Вся мана находилась под контролем Дэмиена, и даже те, кто был сильнее его, почувствовали бы давление этой почти абсолютной способности.Реавус Кровавый Замок?Даже тот факт, что Дэмиен в прошлом считал его противником, был великой честью.Теперь же их просто нельзя было сравнивать.В этот момент Реавус, казалось, наконец осознал, в какой ситуации он оказался.Его лицо побледнело, но в то же время на губах расползлась слегка безумная улыбка.— Дэмиен Войд, Дэмиен Войд… ХА-ХА-ХА-ХА! Если ты убьёшь меня, тебе конец! Мой отец тебя не простит! Ха-ха-ха! Даже если я умру сегодня, увидимся в аду!Глаза Дэмиена стали насмешливыми.Рыбка наконец-то клюнула.
— Твой отец? Даже если он практик поздней стадии 4-го класса, ты думаешь, он сможет со мной сравниться? — открыто насмехался Дэмиен.И Реавус отреагировал именно так, как отреагировал бы глупый пёс.— Ха? Поздняя стадия 4-го класса? Не смеши меня! Мой отец — мастер высочайшего пика, а мой дед — сам Бессмертный Кровавый Асура! Дэмиен Войд, если ты отпустишь меня сейчас, я прощу твои грехи, и Клан Кровавого Замка больше не будет тебя преследовать! Я могу принести Клятву Маны!Слова Реавуса были одновременно и насмешливыми, и искренними. Угрожать Дэмиену силой своей семьи, а затем предлагать Клятву Маны в знак доверия — это был именно тот метод кнута и пряника, который лидеры обычно использовали со своими лакеями.Однако Дэмиен не был лакеем.Кажется, он кое о чём забыл, увлёкшись моментом.«Я ведь могу просто пожрать его и узнать всё, что мне нужно, из его воспоминаний».Дэмиен усмехнулся.— Реавус, друг мой. Похоже, от тебя всё-таки нет никакой пользы. А вот твой отец и дед — вот это уже ступени, которых я жду с нетерпением!Глаза Реавуса расширились.— Ты не посмеешь!..— О, ещё как посмею.Ухмылка Дэмиена стала дикой.По правде говоря, все попытки Реавуса ему навредить были тщетны и так и не смогли ему помешать.Сам Реавус был ничтожеством, способным лишь издеваться над слабыми.Дэмиен и вправду мог бы оставить Реавуса в живых и позволить ему вернуться в Клан Кровавого Замка. Таким образом, на него бы обрушился бесконечный поток убийц и других экспертов, прежде чем в дело вступили бы высокопоставленные члены клана.Это, конечно, обеспечило бы Дэмиена подходящим материалом для роста и боевой практики, но на данный момент в этом не было нужды.Нокс были куда лучшими боксёрскими грушами.С другой стороны, если Дэмиен убьёт Реавуса здесь…«Разве большая шишка не явится с самого начала?»Если так, то ему нужно было устроить представление.«Я слышал, у этих больших кланов есть разные способы узнать, кто убил их учеников. Влиятельные кланы уровня Полубога могут создавать светильники души, поскольку Полубог владеет этой эзотерической концепцией, но я слышал, у них есть и несколько более надёжных методов…»Среди них были руны и ограничения, способные передать другой стороне последние мгновения перед смертью.«Если у Реавуса есть одна из таких, то не должен ли я устроить достаточно убедительное представление, чтобы его отец пришёл ко мне лично?»Дэмиен с предвкушением хрустнул костяшками пальцев.Давненько ему не доводилось кого-нибудь пытать.Реавус Кровавый Замок…Молодому «гению» оставалось лишь сетовать на судьбу, что сделала его врагом кого-то вроде Дэмиена.***Смена дня и ночи в Небесном Царстве была совершенно непропорциональна Реальному Плану. Ночи были намного, намного длиннее, почти бесконечными.Одна душа ощущала эту вечность куда острее своих сородичей.Его крики разносились по одинокой горной долине. Это были истошные вопли, почти такие же жуткие, как хлюпающий звук его медленно разрываемого на части тела.«Я и не знал, что в этом царстве водятся стервятники», — с любопытством подумал Дэмиен, наблюдая за происходящим.Белый свет вырвался из его пальца и вошёл в тело Реавуса, исцеляя часть его ран.«Этого должно хватить. Я не знаю, как много Клан Кровавого Замка сможет увидеть, когда запись будет передана. Думаю, этого будет достаточно».Когда ночь сменилась днём, Дэмиен понял, что пытал Реавуса Кровавого Замка уже более сорока часов. Дух мужчины был давно сломлен, а сознание едва поддерживалось исцелением Дэмиена.«Довольно жалкое зрелище. Мне его почти жаль».Дэмиен пожал плечами и подошёл к телу Реавуса, попутно отгоняя стервятников.— Ужасно выглядишь.— Угхк… исууг…Дэмиен фыркнул, пытаясь сдержать смех.Что ж, сам виноват, что ожидал связных слов от куска мяса, у которого уже и рта-то толком не было.— Хм-м, я хотел нанести последние штрихи на этот свой шедевр, но думаю, этого хватит.— Ну что ж… на этом мы прощаемся, молодой господин.Дэмиен тепло улыбнулся и взмахнул рукой, обрывая последнюю нить жизненной силы Реавуса и отправляя его в цикл перерождения.— Эй, эй! Кто бы это ни смотрел, меня зовут Дэмиен, и… ну, что ещё я могу сказать? Я немного стесняюсь камеры. М-м… похоже, после этого мы будем часто видеться, так что я просто хотел сказать, что с нетерпением жду нашей первой встречи! А теперь — пока!Дэмиен сверкнул зубастой ухмылкой, глядя на бесформенный сигнал передачи, что вышел из тела Реавуса.И в следующее мгновение он наблюдал, как этот бесформенный сигнал с шипением угас, пытаясь преодолеть барьер Небесного Царства.Дэмиен неловко потёр нос.— Похоже, ему будет трудно добраться до Клана Кровавого Замка, пока Небесное Царство не откроется вновь. Какая жалость, после всех тех усилий, что я вложил в свою актёрскую игру…Он преувеличенно меланхолично вздохнул, но внутри широко ухмылялся.«Отлично! Это значит, у меня есть три месяца, чтобы свалить отсюда к чёртовой матери, прежде чем Клан Кровавого Замка меня нагонит! Ха-ха-ха!»Его общий план был немного безумным.С его нынешней силой он не мог противостоять практику 4-го класса высочайшего пика, но всё равно пошёл и спровоцировал его.Он надеялся получить некоторый опыт на войне, прежде чем люди из Клана Кровавого Замка его найдут. К тому моменту он будет готов принять всё, что бы его ни ждало.Трёхмесячная передышка была для Дэмиена поистине благословенной возможностью.«Я могу выполнить последнее задание, которым хотел заняться перед уходом из академии, а затем уйти. К тому времени, как Клан Кровавого Замка прибудет сюда, меня уже и след простынет. Посмотрим, как они меня после этого найдут».Улыбка на лице Дэмиена претерпела мириады изменений с начала этого взаимодействия, и теперь, когда оно подходило к концу, эта самая улыбка выглядела особенно озорной.Вскоре он исчез в пустоте, оставив позади горную долину, усеянную трупами.Однако, как ни странно…Самый важный из них бесследно исчез.***Три месяца пролетели быстро, особенно для тех, кто был в Небесном Царстве. Несмотря на участие в бесчисленных опасных приключениях за это время, те, кто испытал мистические свойства и бесконечные награды этого царства, были им, естественно, очарованы.К сожалению, задерживаться дольше положенного было нельзя. Небесное Царство открывалось случайным образом, и за последние сто тысяч лет оно открывалось лишь трижды. Оказаться в ловушке внутри было смертным приговором, как ни посмотри!Ученики толпами выходили из врат тайного царства. Их ученические значки светились различными цветами, демонстрируя их прогресс и результаты экзамена.Но в отличие от обычного экзамена на проверку прогресса, никто на выходе не был сосредоточен на своих результатах.Ведь в последнее время распространялся совершенно немыслимый слух.Это был слух о таинственном гении, что явился в Небесное Царство.Говорили, что он мог одним прыжком преодолеть миллионы километров, мыслью вызывать ветра и дожди и даже полностью стирать своих врагов из бытия.Это был ужасающий слух, но слух, не имевший под собой никаких оснований……по крайней мере, поначалу.После этого начала распространяться вторая волна слухов.Тот самый гений, ужасающее существо, которое большинство считали выдумкой, был настоящим чудовищем. Ведь существование этого человека подтвердилось.Все Императоры и Парагоны Долины Скрытой Смерти были повержены.Неважно, какого уровня или постижения стихий они были, пока они были ниже высочайшего пика 4-го класса, их подавляли без исключения.Таинственный гений, совершивший этот подвиг, исчез после завершения своей череды поединков.В Списке Небес его имени не было. Его личность стала величайшей тайной Долины Скрытой Смерти.Однако эти гении отказывались забывать его подвиги.Первое место в Списке Небес заняло новое имя, имя, достойное того, кто мог бы возглавить небесные рейтинги за одну лишь череду поединков.[1. Небесный Король]Аттикус криво усмехнулся, глядя на рейтинг.Он хрустнул плечом и поморщился от боли. К этому моменту рана уже была старой, но всё ещё болела адски.«Чёрт… не стоило так уж усердствовать, да?»Он с самого начала знал, что этот человек станет кем-то великим.Но чтобы это произошло так скоро…«Небесный Король — поистине подходящий титул для такого гения, как он».Аттикус слегка улыбнулся.Небесный Король или Святой Король…Кто же из них в итоге победит?«Я должен стать сильнее».Аттикус хотел присутствовать в тот момент, и он не желал мириться с ролью простого зрителя.«Когда мы встретимся вновь, я не позволю тебе так меня отделать. Больше никогда».Взгляд Аттикуса посуровел.Тот парень исчез, устроив такую сцену, вероятно, направившись туда, где он сможет стать ещё бо́льшим чудовищем.В таком случае, Аттикус тоже станет чудовищем.Он был полон решимости сделать это.Он был одним из многих, на кого повлияло внезапное появление такого гения, бросающего вызов небесам, хотя его случай был куда серьёзнее, поскольку он знал этого человека лично.От самых слабых учеников до тех Императоров и Парагонов, что столкнулись с унижением от руки фиолетовоглазого демона, — все гении Долины Скрытой Смерти были побуждены к действию.Директор наблюдал за этой переменой свысока.Он улыбнулся про себя.«Я помог тебе всем, чем мог. Теперь в этой академии тебя знают лишь как Небесного Короля. „Дэмиен Войд“ так и не вернулся с Калипто, так что иди. Буйствуй, сколько душе угодно, и стань Правителем Небес, которым тебе суждено быть…»«…Наследник Дворца Пустоты».
— …наконец-то здесь.Одинокий голос раздался посреди небытия, его обладатель парил в одиночестве в бескрайней ночи.В это время прошёл всего месяц со встречи Дэмиена с отцом. Подвиги Небесного Короля ещё не стали известны, но череда поединков завершилась всего день назад.Дэмиену потребовался всего месяц, чтобы найти и победить большинство Императоров и Парагонов Долины Скрытой Смерти. Эмблема академии особенно помогла в этом деле, но больше всего Небесное Царство предоставило Дэмиену почти бесконечное пространство, где он мог без ограничений использовать телепортацию для передвижения.Это был чрезвычайно бодрящий опыт — беспрепятственно преодолевать миллионы километров, и этот опыт также помог ему находить других соперников с чрезвычайно высокой скоростью. К тому времени, как месяц подошёл к концу и Дэмиен закончил избивать своих сверстников, он уже увидел всё, что могло предложить Небесное Царство.Естественно, пора было исчезать.Дэмиен понятия не имел, какой переполох он вызовет в Долине Скрытой Смерти после того, как новости о его подвигах просочатся, но было определённо жаль, что он не сможет этого увидеть.За два месяца до истинного окончания экзамена на проверку прогресса ему нужно было утвердиться в Небесной Армии и подготовиться к тому, что ждало его дальше.Директор должен мне пару услуг, так что он должен разобраться с последствиями. Но… чёрт, видеть тогда лицо Аттикуса было здорово.Если и был поединок, который понравился Дэмиену больше остальных, то это была его битва с Аттикусом. Поскольку они были в какой-то степени друзьями, они сражались целые сутки без отдыха, просто проверяя навыки друг друга и наслаждаясь битвой, а не жаждая крови.Я и не думал, что в Долине Скрытой Смерти кто-то ещё может бросить мне вызов… но, полагаю, скрытые драконы и затаившиеся тигры есть везде.Дэмиен усмехнулся. Он не мог не предвкушать их следующей встречи.Но до тех пор…Я приближаюсь к ним. Если я не ошибаюсь, значительная часть Небесной Армии всё ещё находится в окрестностях Троха. Если я направлюсь туда, то смогу найти кого-то достаточно важного, чтобы дать мне должность.У Небесной Армии был центральный штаб, однако он располагался в Гефесте, Владениях Дварфов.Гефест был технологическим центром вселенной. Лишь в Гефесте можно было найти телепортационные массивы, способные напрямую соединяться с любой другой частью вселенной.Ради эффективности мобилизации войск и укрепления обороны штаба, Владения Дварфов были самым очевидным выбором.К сожалению, Гефест находился на совершенно противоположной стороне вселенной от Эдема. Если бы Дэмиен захотел туда добраться, даже с его скоростью это заняло бы как минимум несколько месяцев.«Поэтому мне остаётся лишь выбрать этот куда более глупый, но в чём-то более удобный метод», — вздохнул про себя Дэмиен.Его тело пронеслось сквозь разрушенные останки Эдема. Куда бы он ни шёл, он видел уничтоженные миры и обломки от хаотичных боевых действий, что уже много лет велись в этом царстве.Это действительно прискорбно. Всего несколько лет, чтобы уничтожить целый сектор, место, где обитают бесчисленные квинтиллионы существ. Масштабы этой войны возмутительны.Когда Дэмиен впервые услышал о состоянии Эдема, он подумал, что отчёты преувеличены. Он полагал, что по пути сможет найти хотя бы несколько безопасных миров или мёртвых звёзд, чтобы привязать их.Однако это было лишь принятием желаемого за действительное. Эдем был действительно разрушен, лишь немного лучше Владений Эльфов, которые превратились в сплошную Мёртвую Зону.Но по сравнению с остальной частью сектора, это место особенно оживлённое.Тело Дэмиена вновь материализовалось в пустоте, и наконец, он увидел перед собой активность.Бесчисленные звездолёты и войска двигались по звёздному небу. На останках окружающих планет было создано множество временных базовых лагерей. Среди них было даже несколько выживших небесных тел.Почувствовав знакомое колебание Мировой Силы, Дэмиен улыбнулся. Он был рад, что хотя бы несколько семян смогли выжить. Пока они существуют, ничто не останется разрушенным навсегда.Дэмиен беспрепятственно маневрировал в упорядоченном хаосе. Поскольку Небесная Армия изначально была коалицией сил, никто не усомнился в его личности. Встретить незнакомцев среди войск было не редкостью.В конце концов он добрался до открытой области звёздного неба.Вдалеке обломки разрушенной планеты плавали, словно кольца, вокруг сияющего синего Мирового Ядра.Это были останки Троха.Искушение поглотить это Мировое Ядро, естественно, возникло в сердце Дэмиена, но пока что он подавил его.Мне следует найти высшее руководство. Колебания жизни существ высочайшего пика 4-го класса должны быть… ага, это было так же легко, как я и ожидал.Дэмиен повернул голову в определённом направлении, и его тело последовало за ним. Он телепортировался, пока не оказался всего в нескольких сотнях километров от Мирового Ядра Троха.Здесь…Вдалеке вспыхнули две массивные ауры. В течение секунды их обладатели появились перед Дэмиеном.— Это запретная зона. Назовите свою принадлежность и цель, — сказал мужчина справа.— Я пришёл поговорить с теми экспертами высочайшего пика, что здесь находятся.Дэмиен ответил лаконично, но внутренне немного изумился. В конце концов, существа поздней стадии 4-го класса перед ним были поставлены всего лишь стражниками.Как он мог не удивиться?Тем не менее, этим стражникам явно не понравился его ответ.— Если у вас нет разрешения, вам не будет позволено войти. Назовите свою принадлежность и код авторизации, — холодно сказал тот же мужчина, наставляя на Дэмиена копьё.Дэмиен вздохнул и почесал в затылке. «Если я позволю этому продолжаться, разговор станет утомительным. У меня есть два варианта…»Он мог либо устроить сцену и привлечь внимание тех мастеров высочайшего пика, либо развернуться и присоединиться к меньшему отряду, а затем медленно пробиваться к видной должности.К сожалению, у меня на это нет ни времени, ни терпения. Полагаю, придётся…— Пропустите его.— Хм?Далёкий голос эхом раздался в ушах троих присутствующих. Стражники, что всего несколько секунд назад были готовы наброситься на Дэмиена, внезапно отступили, грозно глядя на него, прежде чем освободить ему путь.Дэмиен с любопытством склонил голову набок, но не стал поднимать шум. Если его цель достигалась более эффективно, с чего бы ему жаловаться?Он последовал за колебанием ауры того голоса и вскоре прибыл к небольшой мёртвой звезде, что плавала среди обломков Троха.Это…Глаза Дэмиена снова расширились.Магия пространственного расширения, охватывающая целую мёртвую звезду, впечатляет, какой бы маленькой эта звезда ни была. Интересно, как там внутри?..Дэмиен вошёл в «атмосферу» звезды. Он почувствовал лёгкое притяжение, когда пространство изменило свою волну. Пейзаж вокруг него тоже изменился, словно мёртвая звезда превратилась в совершенно иное царство.— Ого…Придя на Трох, Дэмиен определённо искал эксперта…Но это превзошло его ожидания с лихвой.
Раскинувшееся море зелени простиралось на бесконечное расстояние, наполненное яркой аурой жизни — совсем не то, чего можно было ожидать от Мёртвой звезды. Посреди этого бесконечного поля стояло древнее, похожее на храм, здание.Дэмиен не вошёл в храм, а обошёл его и нашёл внутренний двор, примыкавший к задней части здания.Именно сюда ему и нужно было идти.Внутренний двор был огорожен, но Дэмиен отчётливо ощущал исходящую от существа внутри мощную ауру. Он в раздумье остановился у входа, не зная, стоит ли ему входить.Если существо за дверью окажется враждебным, у него будут серьёзные неприятности.— Чего ты колеблешься? Раз уж пришёл, входи.Голос существа прозвучал снова.Дэмиен вздохнул, толкнул дверь и вошёл во двор. Он окинул его взглядом, оценив спокойную, естественную эстетику этого места, прежде чем его глаза наконец остановились на владелице голоса.— Что… — с лёгкой улыбкой сказала она, — …я выгляжу не так, как ты ожидал?Дэмиен инстинктивно кивнул, а затем принялся яростно мотать головой.— Ха… ха-ха… да какое значение может иметь ваша внешность?— О? Так это было не изумление на твоём лице?— Ни в коем случае!— Хм-м…Женщина улыбнулась и покачала головой, оставив эту тему. Неудивительно, что он так отреагировал — в конце концов, все так реагировали при первой встрече!Несмотря на то что она была мастером высочайшего пика 4-го класса, на вид ей было не больше двенадцати-тринадцати лет!— Не обращай внимания на моё нынешнее состояние. Это лишь последствие использования силы, превосходящей мои возможности. Со временем моё тело вернётся в нормальное состояние, — заявила она.— В любом случае, если я не ошибаюсь, ты, должно быть, Дэмиен Войд, самый известный гений во вселенной на данный момент. По какой причине ты пришёл ко мне?Взгляд Дэмиена заострился.— С чего вы это взяли?— Нет смысла притворяться передо мной, мальчик. Пространственные способности сами по себе достаточно редки, но фиолетовые глаза, что означают благородство, — ещё реже. Ты уникальнее, чем тебе кажется.Дэмиен нахмурился. Он не знал, насколько обоснованны её рассуждения, но скрыть от неё свою личность он и впрямь не мог.Ну, не то чтобы он вообще пытался скрываться, просто…— Я не знал, что слухи обо мне распространились так далеко, — со вздохом сказал он.Женщина усмехнулась.— Более того, среди простых солдат ты практически герой.— Когда вы так говорите, это немного раздражает.— Ха-ха, как интересно.Женщина улыбнулась. Увидеть этого человека перед собой было неожиданно, но совсем неплохо. Напротив, ей была весьма интересна причина его прихода.С его нынешней репутацией такой гений, как он, мог отправиться куда угодно во вселенной. По всем меркам, он должен был пользоваться своим статусом, чтобы подниматься в Рейтинге измерений.Но вместо этого он явился на поле боя?Если причина была такова, как она думала…— Мальчик, меня зовут Присцилла Аделейр. Я одна из верховных командующих этой армии. Если хочешь мне что-то сказать, говори сейчас.На этот раз настала очередь Дэмиена удивляться.«Аделейр?!»Неудивительно, что во вселенной такого масштаба имена повторялись. Вероятно, существовали миллионы разных Аделейр, никак не связанных друг с другом. Эта Присцилла, скорее всего, была именно таким случаем, без всякого отношения к Розе, но если окажется, что это не так…«Ха-ха, если так, то мою жену ждёт бесплатное усиление».Дэмиен отмахнулся от нелепой мысли и ответил на слова Присциллы.— Раз вы знаете, кто я, это всё упрощает. Я здесь, чтобы сражаться, вот и всё. Я хочу оказаться там, где смогу бесконечно сражаться с Нокс.Присцилла с любопытством приподняла бровь.— И какова твоя причина?— Нужна ли мне какая-то великая причина? Я хочу сражаться, убивать и становиться сильнее. Разве это не та же мотивация, что и у любого практика?Присцилла улыбнулась.— Как интересно.…она была чрезвычайно довольна, что заметила его прежде, чем до него добрались другие старые призраки.Он оправдал её ожидания и даже в какой-то степени превзошёл их.«Сражаться, убивать и становиться сильнее… да, это самая простая, но и самая мощная мотивация, какая только может быть».Сказать, что такая мотивация была у каждого практика, не было ложью, но Дэмиен сильно её преуменьшил.Конечно, каждый практик желал силы, но не каждый был готов полностью посвятить себя этому.Дэмиен был не из таких. Присцилла ясно видела это в его глазах.«Он готов за это умереть».Это было очевидно, судя по его нынешним действиям. Ради силы он был готов броситься в войну, хотя с таким же успехом мог использовать Рейтинг измерений, чтобы медленно и безопасно расти.Это была мотивация на грани безумия.Потому что для людей такого типа смерть — всего лишь мера их недостойности.Они безразличны к ней, ведь если она приходит, значит, они её заслужили.Они просто были недостаточно сильны.Такая мотивация была признаком гения, но также и причиной, по которой бесчисленные гении умирали, не успев раскрыть свою силу.Тем не менее, кто такая Присцилла, чтобы рушить амбиции восходящей звезды?Напротив, она хотела подтолкнуть его вперёд и посмотреть, как он будет расти.«В конце концов, я рассматриваю его на роль преемника Пантеона Запечатывания Демонов. Мне следует проверить его пределы, прежде чем принимать решение… не так ли?»Губы Присциллы растянулись в лёгкой ухмылке.— Если ты твёрдо намерен следовать этому пути, я не стану тебя останавливать. Однако у меня есть условие.— Я могу ставить тебя в авангард каждой мелкой стычки и битвы, если ты того желаешь, но ты должен будешь всё время путешествовать как минимум с одним спутником.— И почему же?— Почему? Причин несколько. Во-первых, ты думаешь, я выпущу на поле такой непредсказуемый элемент, как ты, без хотя бы одного наблюдателя? Во-вторых, тебе нужен способ поддерживать связь с Небесной Армией. Такие гении, как ты, как правило, одинокие волки, так что работать в отряде будет трудно, если у тебя не будет кого-то, кто поможет тебе освоиться. Даже если отбросить эти две причины, в путешествии со спутником есть много преимуществ.— Я лично подберу тебе спутника, который не будет тебя обременять. Можешь доверять его навыкам.Дэмиен в раздумье нахмурил брови. Он не знал, почему Присцилла так прямо говорит о том, что не доверяет ему и хочет за ним наблюдать, но он ценил её откровенность.«К тому же не всё, что она говорит, неверно. Правда в том, что без существования и посредничества Зары мои отношения с Отрядом Звездочётов, вероятно, ничуть бы не улучшились…»Ему не нравилось признавать, что он нелюдимый одиночка, но его прошлые поступки не давали ему убежать от правды.«У меня нет никаких скрытых мотивов, так что о наблюдателе можно не беспокоиться. Что до техник, сомневаюсь, что кто-то ниже уровня Полубога сможет их 제대로 понять без моих объяснений, так что и здесь проблем не будет».Кроме личного дискомфорта, в наличии способного спутника не было никаких видимых минусов.— Ха-а… хорошо, я принимаю ваши условия. Но я лучше получу какое-нибудь особое отношение за то, что позволил вам попытаться выкрасть мои секреты, — со вздохом поражения сказал Дэмиен.— Ох-ох. Если я правильно помню, у тебя скромное происхождение. Похоже, ты привык к «особому отношению к гениям» куда быстрее, чем ожидалось.— Тц, а кто бы не привык? Без этого всё становится излишне хлопотно.— Ха-ха, справедливо, — с улыбкой уступила Присцилла.— Не волнуйся, ты получишь обращение, соответствующее твоей силе. Небесная Армия всегда так работала. Однако твои привилегии будут позже. Сначала давай поговорим о том, куда тебя направят…Присцилла замолчала с загадочной улыбкой, вызывая массив голографических окон между собой и Дэмиеном.— Скажи мне, тебе интересно увидеть край бытия?
«Какая сумасшедшая женщина».Дэмиен сидел в предоставленной ему комнате и вздыхал про себя, вспоминая предыдущий разговор.Он уже окончательно согласовал условия договора с Присциллой, и та уже выбрала идеальное место для его отправки. Вот только характер этой женщины был Дэмиену не по зубам.«Нужно свести контакты с ней к минимуму».Дэмиен перевернулся на кровати и щёлкнул пальцем в воздухе, вызвав голографическое окно.«Край бытия, Эйен… подумать только, что такое место может существовать».Так называемый «край бытия» был границей известной вселенной. За этой землёй простиралась тёмная Бездна, в которой ещё не выживал ни один практик.Любопытно было то, что край бытия был не частью космоса или даже скоплением планет, а огромной плоской землёй из неизвестного материала.По сути, это было сплошное кольцо, опоясывающее вселенную.Даже ширина этого кольца составляла бесчисленные миллионы километров, а о длине и говорить не приходилось. Это огромное поле битвы было истинной зоной войны против Нокс. Это была первая линия обороны, защищавшая вселенную от вторжения извне.Существование Эйена делало стремительный захват двух секторов Нокс ещё более странным.«Значит, дело и вправду в предателях?»Дэмиен вздохнул. Учитывая обычные методы Нокс, предатели должны были быть повсюду. Даже в таких местах, как Долина Скрытой Смерти или Небесная Армия.«Я уже давно не имел дела с предателями. После прибытия в Божественное Царство я и вовсе с ними не сталкивался».Справедливости ради, значительную часть своего времени в Божественном Царстве Дэмиен провёл на Звезде Императора Смерти, где предателей почти не было, но всё же было странно, что он не встретил ни одного на Калипто.«Когда мы достигаем такого масштаба, предатели никак не могут быть разделены на отдельные группы, как это было во Владениях Людей. Скорее всего, существует некая крупная организация, созданная предателями, которая ими управляет».До сих пор Дэмиен ничего не слышал о такой организации, но он ничуть не сомневался в её существовании.И если и было место, где он мог их найти, то это определённо был Эйен.В конце концов, на что ещё годны предатели, как не на то, чтобы тайно проводить своих союзников через вражеские ряды?«Эта Присцилла заставляет меня ждать здесь, пока она ищет мне спутника. Стоит использовать это время, чтобы углубить своё постижение Законов Жизни и Смерти».После разговора с Присциллой Дэмиен понял, что на Эйене ему будет невозможно злоупотреблять своими пространственно-временными способностями. Его личность стала слишком известной после событий на Калипто, а после того как люди узнали о его предыдущем подвиге — доминировании в Рейтинге измерений, — ажиотаж вокруг его имени лишь усилился.«Я использую Эйен как плацдарм, чтобы довести своё Намерение Самсары до совершенства».Дэмиен скрестил ноги и начал медитировать. Незаметно прошло три дня, прежде чем стук в дверь вывел его из транса.— Сэр Дэмиен, госпожа вас зовёт, — сказала служанка из-за двери.— Понял, — ответил Дэмиен, открывая её. — Проводите меня к ней.Служанка поклонилась и повела его во двор Присциллы. Войдя, Дэмиен чуть не задохнулся от скрытой ауры, заполнившей всё вокруг.— Это…— Ха-ха, входи. Прости за внезапное приглашение, но остальные тоже хотели тебя увидеть. Надеюсь, ты понимаешь.— Да… конечно…Дэмиен медленно успокоил свою кровь и окинул взглядом множество фигур, заполнивших комнату.Так, в комнате сейчас было более пятнадцати личностей, и все они обладали силой высочайшего пика 4-го класса.— Итак… кто есть кто? — спросил Дэмиен.— Пу-ха-ха-ха! Он такой же неотёсанный, как и говорил тот малец! — разразился в ответ старик.— Парень, меня зовут Стерлинг Астерин, но, возможно, ты больше знаешь меня как Святого Мастера Упавшей Звезды. Я много слышал о тебе от своего маленького ученика.Глаза Дэмиена расширились.— Мастер Аттикуса?— Ха-ха, верно!— Но… разве Святую Землю Упавшей Звезды не возглавляет Полубог?— Хм, многие ошибаются на этот счёт, так что я тебя не виню. Наш Предок-Полубог не особо вмешивается в мирские дела, и все обязанности секты возложены на меня. На бумаге он — лидер секты, но должность Святого Мастера принадлежит лишь мне.— Понятно… — кивнул в знак понимания Дэмиен. Это имело смысл, если прославленный Полубог не хотел заниматься рутинными делами. Скорее всего, им предстоял долгий путь постижения, поэтому они чаще всего сосредотачивались на тренировках.«Согласно воспоминаниям Реавуса, Святую Землю Кровавого Асуры возглавляет лично Бессмертный Кровавый Асура. Полагаю, всё зависит от характера Полубога».Дэмиен завершил свои размышления и выслушал представления остальных присутствующих экспертов. Как и ожидалось, каждый из них занимал должность, по меньшей мере равную по силе Высшему Старейшине Святой Земли.Это были Верховные Командующие Небесной Армии. Эту должность нельзя было получить лишь благодаря силе высочайшего пика 4-го класса, она также требовала достоинства, мудрости и лидерских качеств, признанных как простыми солдатами, так и высшим руководством.И по какой-то причине все они выстроились в очередь, чтобы встретиться с Дэмиеном.Дэмиен неловко ответил на их приветствия и какое-то время участвовал в их словоблудии, внутренне сокрушаясь о том, что вообще решил прийти.Лишь много часов спустя эксперты снова оставили Дэмиена наедине с Присциллой.— Ха-а… — Дэмиен устало вздохнул и плюхнулся на ближайший диван.— Так расслабленно ведёшь себя рядом со мной, парень? Разве у тебя нет уважения к старшим?— А я должен уважать старшую, которая заставила меня развлекать этой чушью?! Ха-а, я чувствую, будто умираю, а ведь я ещё даже не отправился на поле боя.— М-м, м-м, тебе нужно поле боя, чтобы чувствовать себя живым.— Не говори так пафосно.Дэмиен закатил глаза, прежде чем повернуться к Присцилле.— Так вы уже нашли спутника? Раз вы сами так говорите, вы должны прекрасно понимать глубину моего желания.Присцилла загадочно улыбнулась.— Не волнуйся. Я уже нашла тебе идеального спутника. Мы лишь ждём, когда он доберётся до этого места, чтобы я могла отправить вас на Эйен вместе.Дэмиен вздохнул с облегчением.— Если вы говорите, что он надёжен, я пока что вам доверюсь, но это зудящее чувство меня просто бесит. Я уже чую, что вы что-то намудрили.Дэмиен мало что знал о Присцилле, но Реавус знал. Точнее, у Реавуса были смутные воспоминания о Пантеоне Запечатывания Демонов, к которому принадлежала Присцилла.Это было таинственное влияние, о местонахождении и членах которого никто не знал. В каждом поколении на свет выходил лишь один член Пантеона Запечатывания Демонов, ведя вселенную в войне с помощью своих техник, специально созданных для сдерживания и убийства Нокс.Даже если сама Присцилла была лисицей, её положение означало, что она, по крайней мере, доведёт дело до конца, когда это будет необходимо.— Тогда что? Вы вызвали меня лишь ради этого псевдобанкета?— Псевдобанкет — слишком изысканное описание, но да. Ради этого и чтобы сказать тебе, что твой спутник уже в пути. Поскольку оба вопроса уже решены, мне больше нечего сказать.— Тогда я откланяюсь, — сказал Дэмиен, вставая.— Уходишь так рано?— Я не хочу проводить ни одной лишней минуты рядом с кем-то столь же коварным, как вы.— Как грубо.Присцилла улыбнулась, но не стала мешать ему уйти. У неё было достаточно времени, чтобы поиграть с Дэмиеном, прежде чем определить его ценность. Ей не нужно было торопиться.— Фу-ух! Эти старые хрычи… хорошо, что они сдержали слово, но это ненадолго, — Присцилла плюхнулась на ближайший диван и громко вздохнула.Перед прибытием Дэмиена она заключила пари с другими Верховными Командующими. Если она выиграет, они не будут пытаться переманить у неё Дэмиена в течение трёх месяцев, но если проиграет, они смогут делать всё, что им заблагорассудится, а она не сможет вмешиваться.Естественно, она выиграла пари.И довольно просто.— Ха-ха-ха!Она не могла не рассмеяться, вспоминая об этом.Задание было простым, но ни один Верховный Командующий не смог его выполнить.Всё, что им нужно было сделать, — это успешно прощупать Дэмиена. Если бы они смогли определить его уровень с помощью этого прощупывания, они бы выиграли.Но, как Присцилла обнаружила всего несколькими днями ранее…Такой подвиг был невозможен даже для существа высочайшего пика 4-го класса, независимо от того, сколько оборотов оно завершило.Присцилла улыбнулась про себя.«Чем больше я с ним общаюсь, тем интереснее становится этот парень».
«Сегодня наконец-то этот день». Дэмиен поднялся из медитативной позы и потянулся. Прошла целая неделя с тех пор, как он поселился в этом странном царстве Мёртвой звезды, и его спутник наконец прибыл.«Нужно будет оценить их лично, прежде чем мы уйдём».Дэмиен хрустнул костяшками пальцев и приготовился к бою, направляясь обратно во двор Присциллы. Он точно знал, что найти спутника, который мог бы сравниться с ним по возрасту и достижениям, невозможно, поэтому ему было любопытно, какого человека завербовала Присцилла.«Неужели какой-то старый монстр? Надеюсь, у него покладистый характер».К этому моменту Дэмиен уже выучил дорогу ко двору Присциллы наизусть, так что добрался до него без сучка без задоринки. Когда он вошёл…— Вот чёрт.…он был разочарован отсутствием спутника в комнате.— В чём дело? — хмуро спросил он.— Ха-ха-ха, успокойся. Не нужно быть таким враждебным. Твой спутник здесь, просто он отправился засвидетельствовать почтение другим Верховным Командующим до твоего прихода. Почему бы тебе не остаться здесь и не подождать его?Присцилла указала на стул напротив себя за столом, на котором стояла доска для го. Казалось, партия была в самом разгаре, хотя у Присциллы не было компании.— Эта партия так и не была закончена. Как насчёт того, чтобы всё убрать и сыграть партию со мной? — спросила Присцилла.Дэмиен пожал плечами и подошёл. На Земле он немного играл в го, но недостаточно, чтобы считаться хорошим игроком.Го — игра, в которой важны натиск и отступление. Перехватить инициативу и намеренно её отдать — Дэмиен никогда не был достаточно умён, чтобы принимать такие решения.Но это не означало, что агрессивный подход никогда не работал.Он сел напротив Присциллы и начал игру, поставив свой первый камень.— Ты раньше много играл в го? — спросила Присцилла.— Не особо, но принцип я понимаю.— М-м, тогда, полагаю, я тебе немного поддамся.Дэмиен и Присцилла по очереди делали ходы, блокируя друг друга и одновременно пытаясь получить преимущество.Однако, как Дэмиен уже сказал, он никогда не был хорош в подобных играх.Он слишком сосредоточился на своей стороне, и не успел он опомниться, как Присцилла создала сложную паутину, не оставив ему иного выбора, кроме как признать поражение.— Не знаю, зачем я решил играть, раз я так плох, но я принимаю поражение, — со вздохом сказал он.— О? Принять его так легко — в этой ситуации нормально, но сможешь ли ты поступать так всегда? — загадочно ответила Присцилла.— И что вы имеете в виду?..— Уверена, ты уже знаешь. Даже если ты притворяешься грубияном, я вижу, какой ум скрывается за твоим взглядом.— У вас, должно быть, галлюцинации.— Возможно.Присцилла пожала плечами и убрала камни с доски, начиная новую игру.— Играть в го, будучи Верховным Командующим на поле боя, очень интересно. В ситуации, когда все пути отрезаны, какие остаются варианты? Больше, чем любая из стратегий, которым я научилась в этой игре, меня мучил именно этот вопрос.Присцилла с кривой усмешкой поставила свой камень.— В го ситуация меняется в зависимости от игрока. Некоторые признают поражение в тот момент, когда почувствуют его, отказываясь продолжать игру. Некоторые будут пытаться найти способ победить, даже зная о своём неминуемом проигрыше, но в конце всё равно сдадутся. Некоторые будут непременно умолять о реванше, ведя себя как голодные псы. И лишь немногие решают сражаться до конца, даже зная свою судьбу.Она подняла глаза и встретилась взглядом с Дэмиеном.— Хорошо знать, что ты из таких, однако именно такие люди всегда умирают первыми. Не рассматривая других вариантов, они сражаются, пока могут.Её лицо стало серьёзным.— Ты — эксперт по пространству. Твоё умение сбегать не имеет себе равных на уровне ниже Полубога. Даже если это означает, что тебе придётся бросить своих спутников…— Ты должен выжить. Ради дальнейшего существования вселенной ты должен выжить любой ценой.Дэмиен молча отвечал на её ходы, отказываясь комментировать её слова.Его действия… будут зависеть от ситуации.Он ничего не мог обещать.Как и не мог взвалить на себя бремя вселенной.«Я буду действовать так, как сочту нужным. Если кто-то помешает этому…»Прежде чем Дэмиен успел закончить мысль, из-за двери во двор донёсся стук.— Похоже, твой спутник наконец прибыл, — сказала Присцилла.По её приглашению человек за дверью шагнул во двор.Его облик стал виден.«Это…»Ростом женщина была около 168 см. Волосы средней длины были настолько тёмными, что казались почти чёрными, но когда на них падал солнечный свет, они отливали глубокой синевой, и становилось ясно, что это не так. У неё были зелёные глаза, напоминавшие Дэмиену о бесконечном изобилии жизни, а вся её фигура была настолько гармоничной, что она почти сливалась с природой.— Приветствую, старшая. Я пришла, как было приказано.Женщина поклонилась Присцилле, не сходя с места у входа.— М-м, садись. Это Дэмиен, человек, которого ты будешь сопровождать в обозримом будущем.Женщина подошла к столу и поклонилась Дэмиену.— Симэнь Ухэнь приветствует молодого господина Дэмиена.— М-м, рад знакомству, — небрежно пробормотал Дэмиен.«Её уровень…»— Парень, не слишком зацикливайся на уровне Ухэнь. Если сделаешь это, то точно пожалеешь, — прервала его Присцилла, прежде чем он успел прийти к какому-либо выводу.— Если говорить о грубой силе, Ухэнь определённо не сможет с тобой сравниться, но с точки зрения боевой эффективности…— Покажи ему.Симэнь Ухэнь кивнула и повернулась к Дэмиену.— Прошу прощения за мою дерзость.Она сложила руками ряд печатей, и в тот же миг законы Неба и Земли изменились.«Ого…» — мысленно присвистнул Дэмиен, впечатлённый.Сейчас его окружал мощный массив, назначения которого Дэмиен не знал. Судя по тому, что он мог сказать, он одновременно сдерживал врага и высасывал его ману, чтобы медленно ослабить и убить.— Этот массив неплох. Его можно развернуть мгновенно, и у него достаточно силы, чтобы повлиять на любого ниже поздней стадии 4-го класса. В крупномасштабном сражении эта способность могла бы полностью переломить ход событий, — прокомментировал Дэмиен.— Однако, это всё?Симэнь Ухэнь была близка к пику средней стадии 4-го класса, так что наличие у неё способностей такого уровня не было удивительным. Конечно, она определённо доказала, что будет полезна.Вот только Дэмиену не нужен был тот, кто мог показать свою пользу лишь в определённых ситуациях.Он был немного разочарован тем, что она показала до сих пор.— Прошу прощения, молодой господин. Я больше не буду сдерживаться, — без тени эмоций сказала Симэнь Ухэнь.Её ручные печати изменились, и вместе с ними изменились законы Неба и Земли.Природа массива полностью обратилась.Дэмиен почувствовал, как его тело наполняет неведомая сила. Его мана стала плотнее, и он даже ощутил улучшение в своей способности к постижению.Всё его существо возвысилось, словно он в одно мгновение перескочил на 20 или 30 уровней вверх.Присцилла улыбнулась его изумлению.— Помимо того, что она чрезвычайно искусный мастер формаций, способный поддержать тебя в бою, она также является одним из редчайших типов сторонников, существом, способным усиливать других.Взгляд Дэмиена заострился. Даже величайшие сторонники не могли усилить способности других людей до такой степени, чтобы это имело значение. Было просто невозможно манипулировать маной так, чтобы усилить кого-то другого, не контролируя её сознательно, но в таком случае техника ничем не отличалась бы от управления марионеткой.Мастера усиления были настолько редки, что за ними даже не особо охотились, потому что мало кто знал об их существовании.Теперь, когда один из них стоял перед Дэмиеном…«Я совсем не зол», — подумал он, скрывая своё удовлетворение.Дэмиену не нужна была помощь в бою. Ему не нужен был и защитник, поскольку его тело было величайшей из возможных защит. В общем, Дэмиен был армией из одного человека, в дела которой нельзя было вмешиваться.Но если другая сторона не вмешивалась, а, наоборот, усиливала его способности…Действительно, Присцилла не лгала, когда говорила, что нашла сторонника, который идеально подходил Дэмиену.С таким спутником Дэмиен наконец мог отправиться на Эйен.Пришло время начать новое путешествие, новое приключение, которое разнесёт его имя повсюду.Дэмиен столько раз стоял на пороге приключений, что думал, это чувство уже притупилось.Но он даже не мог слушать, что говорила Присцилла.Предвкушение сводило его с ума.Зуд во всём теле, жажда всё разрушить и завоевать…Он не мог дождаться, чтобы утолить её.
Ещё немного поговорив с Присциллой, Дэмиен немедленно отправился на Эйен, взяв с собой Симэнь Ухэнь. Сама Мёртвая звезда была лишь временной базой, державшейся в основном на магии и навыках её обитателей, так что прямой станции телепортации на Эйен поблизости не было, однако их было предостаточно в Мире Души — секторе, граница которого находилась всего в нескольких днях пути от Троха. В целом, путешествие не должно было занять слишком много времени. Дэмиен доберётся до Эйена в течение недели, но за неделю могло произойти многое. Эту неделю Дэмиен в основном использовал, чтобы узнать больше о Симэнь Ухэнь и Эйене.Что до первого, то Дэмиена интересовала не столько сама Симэнь Ухэнь, сколько её способности. Как человек, прекрасно знакомый с естественным законом, он питал огромное любопытство к её силе, которая, казалось, его нарушала. Однако реальность её силы отличалась от того, что ожидал Дэмиен. Сама природа её маны была иной. Наблюдая за её телом, Дэмиен заметил, что поглощаемая ею окружающая мана претерпевала некие изменения в тот миг, когда попадала в её тело, становясь совершенно иной по своим изначальным свойствам. Конечно, обычный практик тоже мог изменять природу маны, чтобы она соответствовала его стихиям, но это был совершенно другой процесс. Несмотря на их сходство, тот факт, что одно происходило сознательно, а другое — естественно, был ключевым различием. Кроме того, мана Симэнь Ухэнь не соответствовала ни одному из известных Дэмиену Законов. Даже когда он спросил её, какой Закон она практикует, она не смогла ему ответить. Для неё постижение законов было столь же естественным, как дыхание. Пока она практиковала и оттачивала своё искусство формаций, её мана продолжала созревать подсознательно.«Истинный гений».Лишь так можно было её описать. Как человек, также носивший это звание, Дэмиен сделал всё возможное, чтобы раскрыть тайны её загадочной личности, но, конечно, недели было недостаточно, чтобы разгадать загадку, ставившую в тупик даже Верховных Командующих вроде Присциллы. К счастью, эта неделя позволила Дэмиену освоиться со структурой власти Эйена.Эйен также был важнейшей территорией, и немало сект пыталось его захватить. Нокс представляли угрозу для всей вселенной, и это была единственная причина, по которой эти силы не вступали в ожесточённую борьбу за господство.«Но если бы они всё же решили столкнуться, разрушения были бы катастрофическими».Самым важным фактом, который выяснил Дэмиен, был не столько состав сил Эйена, сколько их уровень мощи. На Эйене понятие «высочайший пик 4-го класса» не имело ровным счётом никакого значения. В конце концов, там присутствовало несчётное количество экспертов высочайшего пика. Увидев абсурдные цифры в предоставленной Присциллой информации, Дэмиен лично отправился к Симэнь Ухэнь, чтобы спросить о её достоверности. В тот миг мировоззрение Дэмиена неожиданно вновь расширилось.«Я был слишком наивен», — подумал он. Дэмиен считал, что уже осознал истинную необъятность вселенной, но его мнение было искажено тем, что он видел. Большинство сил вселенной находилось на Эйене. Как и сказала Присцилла, Эйен был истинным полем битвы. Когда искры войны лишь едва-едва начали озарять звёздное небо, значительная часть экспертов вселенной была направлена в Эдем, чтобы служить первой и, как все надеялись, последней линией обороны. Если бы не эти эксперты, вселенная могла бы пасть ещё до того, как Дэмиен смог бы попасть в Божественное Царство. Эксперты, которых можно было бы считать самой вершиной вселенной……присутствовали на Эйене в количестве миллиардов.«Конечно, по иронии судьбы, Эйен — самое большое по протяжённости небесное тело во вселенной. Но всё же, тот факт, что им пришлось определить совершенно иную систему силы, чтобы классифицировать их из-за sheer number, просто безумен».Естественно, не все существа высочайшего пика 4-го класса были одинаковы. Высочайший пик 4-го класса — это лишь название для любого существа, достигшего 399-го уровня. Следующим шагом был шаг на путь Божественности, и в зависимости от того, насколько близок был практик к этому шагу, его сила разительно отличалась. Новые ступени высочайшего пика 4-го класса назывались «оборотами», потому что завершение каждого из них ощущалось как очередной оборот жизни, совершенно новое путешествие с 1-го по 399-й уровень. Верховные Командующие вроде Присциллы находились на 6-м из девяти оборотов. Выше них были лишь Палачи на 7-м или 8-м обороте и Высшие на 9-м обороте. Ниже Верховных Командующих стояли обычные Командующие с силой от 3-го до 5-го оборота, а ещё ниже — Тысячелетние Генералы с 1-го и 2-го оборотов. Практики, ещё не достигшие ступени высочайшего пика, считались обычными солдатами, и, как и Нокс, Небесная Армия распределяла роли в зависимости от ситуации.«Но большинство людей путешествуют со своими сектами и организациями. Руководству Небесной Армии трудно разделять этих людей или даже перемещать их, не предлагая выгод».Вот почему внедрённая на войне система кнута и пряника была идеальной. Достижения становились осязаемыми благодаря сопутствующим им наградам, и эти гордые ученики сект и практики превращались в псов, виляющих хвостами при виде награды.«Может, для удобства сбора информации и передвижения лучше всего присоединиться к секте?..»Как и все предыдущие связи Дэмиена, новая предоставила бы ему прикрытие на случай непредвиденных обстоятельств. Однако на Эйене вряд ли возникла бы ситуация, где он мог бы заслужить право на свободное передвижение.«Я могу передвигаться вдвоём с Симэнь Ухэнь, но мне нужна база, куда можно будет вернуться, если что-то случится. Даже если это не секта, похоже, мне придётся познакомиться с какой-нибудь влиятельной силой».Дэмиен вздохнул. Общаться с людьми было гораздо сложнее, чем истреблять Нокс, но правильный подход значительно облегчал жизнь. Тем не менее, неделя пролетела быстро, пока Дэмиен занимался сбором информации и тренировками. Спустя многие миллионы километров пути и три массива дальней телепортации, пункт назначения наконец-то показался в поле зрения.Как и описывала Присцилла, это и вправду был край бытия. Мерцающие искорки света, украшавшие звёздное небо, отсутствовали по другую сторону Эйена. Небо было угольно-чёрным, и слишком далёкое продвижение на вражескую территорию означало вход в Бездну. Это было место с гнетущей атмосферой, ощущавшейся издалека, и с такой же жаждой крови.«Это — зона боевых действий».Взгляд Дэмиена стал жёстким. Пришло осознание того, куда он себя привёл. Это было место, где выживание и выгода значили больше всего остального. В зоне боевых действий, защищавшей человечество, понятие человечности полностью отсутствовало.Дэмиен закалил свой дух. Грядущие дни будут отражать эту атмосферу. Он закрыл глаза и успокоил свои бурлящие эмоции, вновь открыв их, когда в зрачках уже сквозило безразличие.— Пошли.Он произнёс это так, что возражения не принимались. Он схватил Симэнь Ухэнь за руку и исчез со вспышкой. В следующее мгновение они появились в небе над растрескавшейся красновато-фиолетовой пустыней Эйена.Дэмиен глубоко вдохнул пропитанный кровью воздух…И в его зрачках промелькнула искра красновато-чёрной маны.
Среди сил, составлявших Небесную Армию на Эйене, было несколько могущественных организаций, к которым Дэмиен мог присоединиться ради своих планов. На Краю Бытия существовало два типа сил.Первый тип был более традиционным. Эти организации представляли собой сплочённые и преданные группы, державшиеся вместе, несмотря ни на что. Ученики таких сил, как правило, очень гордились своей принадлежностью и были готовы на всё ради выживания своей организации.Второй тип был куда более неортодоксальным. Эти организации были огромны по своим масштабам, их деятельность охватывала всю вселенскую дорогу, которой и являлся край бытия. В таких масштабах было невозможно подражать традициям и узам ортодоксальных сект.Эти силы придерживались более наёмнического подхода к своим ученикам, но сохраняли базовый уровень традиций, из-за чего их было трудно классифицировать как организации наёмников.Из этих двух вариантов Дэмиен, конечно же, предпочёл бы присоединиться ко второму. Даже если его свобода всё равно будет ограничена, в более свободной структуре власти ему будет гораздо проще действовать независимо.Учитывая это, а также ограничения по времени и расстоянию, Дэмиен сузил свой выбор до трёх организаций, чьи филиалы находились неподалёку от места, куда прибыли он и Симэнь Ухэнь: Железная Крепость, Организация Надежды и Святилище.Надо сказать, из-за названия он был немного неравнодушен к последней, но всё же сперва нужно было выяснить, какая из них лучше всего соответствует его идеалам, прежде чем принимать решение.Как он и узнал ранее, независимо от их свободной структуры, у этих организаций были свои доктрины. Их направленность частично отражалась в названиях, но этого было недостаточно для оценки, иначе Дэмиен давно бы вычеркнул «Организацию Надежды» из своего списка.Все они находились в разных направлениях, что было неудобно, но, по крайней мере, во время путешествия он мог изучить общую атмосферу этого места.Учитывая гигантские размеры Эйена, каждые несколько сотен миллионов километров означали новый домен с новой атмосферой. Поскольку Дэмиен вошёл со стороны Мира Души, он оказался в секторе Эйена под названием Кровавая Пустошь.Эта область была известна своей популяцией зверей. Говорили, что эти земли населяли миллионы осквернённых зверей и Младших Нокс. Оставалось надеяться, что и число Высших Нокс не разочарует.Дэмиен и Симэнь Ухэнь передвигались эффективно, так как последняя совершенно не жаловалась на пространственные перемещения. Через несколько минут они добрались до филиала Организации Надежды — ближайшего из трёх.Да, ему стоило вычеркнуть её с самого начала.Когда он впервые вошёл, всё было неплохо. Здание было устроено так же, как филиалы гильдии авантюристов на Апейроне, так что Дэмиен даже возлагал на него большие надежды.Но…Проявлять милосердие к врагам — одно из их золотых правил? Ха!Это правило распространялось лишь на врагов, не являющихся Нокс и не связанных с ними, но Дэмиен всё равно не мог его принять.Даже единственный акт милосердия мог позже аукнуться. Единственная причина, по которой они могли проводить такую политику, заключалась в том, что их поддерживал Верховный Командующий.Дэмиен покачал головой. Ни Железная Крепость, ни Святилище не вызвали у него немедленного отторжения. Его неравнодушие к Святилищу определённо сыграло свою роль, когда он решал, куда идти дальше, однако…Гул!Земля содрогнулась.Глаза Дэмиена сузились.Звук шёл оттуда.Дэмиен схватил Симэнь Ухэнь и телепортировался к источнику дрожи, по прибытии скрыв их тела с помощью Слияния с Измерением.Как и ожидалось, это была битва.Дэмиен расширил своё восприятие и в мельчайших подробностях наблюдал за сражением. Судя по тому, что он видел, здесь присутствовало множество сил. Среди них были и те две из трёх, что он рассматривал.Пока что стоит держаться в стороне и понаблюдать. Результаты этой битвы помогут мне принять решение.Врагом были силы Нокс, состоявшие из многих тысяч Высших Нокс и экспоненциально большего числа приспешников.Бойцов 3-го класса и ниже на поле боя было мало, но число бойцов 4-го класса делало это незначительным. Часть войск союзных сил была специально выделена, чтобы сдерживать орду и обрушивать на неё атаки по широкой области.Интересно. Члены Железной Крепости сражались гораздо более индивидуалистично, чем члены Святилища. Первые выглядели как неорганизованное сборище наёмников, в то время как вторые — как несколько разных умелых отрядов, действующих сообща.Наблюдая, Дэмиен смог выделить сильные и слабые стороны обеих фракций.Железная Крепость была намного лучше с точки зрения грубой силы, но недостаток сплочённости снижал их эффективность на много пунктов. Что до моральных качеств, то члены Святилища, казалось, охотнее помогали своим союзникам, чем члены Железной Крепости, хотя Дэмиен не знал, хорошо это или плохо.Даже так, при сравнении этих двух это становилось решающим фактором. Это всё комплексы из-за отца, да? — мысленно пошутил Дэмиен.После встречи с отцом он наконец смог принять огромное стремление к семье и принадлежности, скрытое глубоко в его сердце. Оно всегда подсознательно влияло на его решения, но теперь, когда он осознал это, он не знал, что и думать.Да какая разница, всё равно всё временно, но лучше заводить друзей. Кто знает, какие выгоды я смогу извлечь из связей в будущем.Вступление во Дворец Небесной Звезды позволило Дэмиену встретить Тянь Яна и каким-то образом заслужить защиту Полубога. Даже если проигнорировать все остальные примеры, одного этого было достаточно, чтобы оправдать желание Дэмиена создавать узы.Но в то же время…Прежде чем принять окончательное решение, придётся посетить их филиал. Очень надеюсь, что наши интересы совпадут, но если нет…***…наши интересы полностью совпадают.Дэмиен вздохнул и криво усмехнулся, читая кодекс Святилища. Кроме правил, касающихся элементарной человеческой порядочности, у них на самом деле не было много ограничений.Святилище для всех, созданное, чтобы создать святилище для всех, хм.Это был довольно убедительный лозунг, особенно учитывая, что он смог зацепить даже Дэмиена.Пронаблюдав за битвой несколько минут, он покинул поле боя и направился прямиком в Святилище, не ожидая ничего, кроме разочарования.То, что он получил, было полной противоположностью.Несмотря на то что они советовали своим членам формировать отряды, они не принуждали к этому. Тех, кто хотел путешествовать в одиночку, тоже приветствовали, но им приходилось подписывать другой контракт, так как их безопасность была далеко не так гарантирована.Это был лишь вопрос ресурсов. Согласно контракту, 40% собранных им ресурсов будет забирать гильдия, но ему это компенсируют очками достижений, которые можно потратить на награды Небесной Армии. Неплохой обмен, особенно потому, что ему самому ресурсы не нужны.Колебаться не было нужды.Дэмиен и Симэнь Ухэнь подошли к стойке администратора филиала Святилища и немедленно вступили в гильдию, подписав связывающий их контракт маны.— Отлично! — сказала администратор. — Теперь, когда вы стали официальными членами гильдии, есть несколько протоколов, которые вам нужно запомнить. После того как вы их заучите, можете подойти к доске заданий и выбрать себе несколько квестов.— Как указано в контракте, вы сможете действовать по своему усмотрению, однако, если гильдия издаст приказ о призыве, участие является обязательным. Несоблюдение этого условия будет считаться нарушением контракта, и тогда ограничение…
Администратор протараторила стандартную информацию, которую должен был знать каждый член гильдии, и протянула паре их идентификационные пластины.По её словам, хоть Эйен и был зоной боевых действий, он не был полностью военизированным регионом в том смысле, что не все происходящие там сражения были санкционированы и подходили под определение «война».Хотя и такие сражения случались часто, повсюду можно было наблюдать мелкие стычки, а некоторые области напоминали скорее беззаконную зону, чем поле боя.Новичкам, только что прибывшим на Край Бытия, рекомендовалось постепенно осваиваться, беря небольшие задания по зачистке в составе полного отряда, прежде чем переходить к крупномасштабным операциям с бо́льшим числом участников.Разумеется, Дэмиен пропустил этот совет мимо ушей.«Я могу убивать сколько душе угодно, но если последую совету администратора, то застряну в роли простого солдата, который не сможет участвовать ни в чём выдающемся. Если я хочу получить опыт, за которым сюда пришёл, мне нужно действовать более напористо».Дэмиен ухмыльнулся, глядя на список заданий. Задания самого низкого уровня по сути были тренировочными и состояли из задач вроде уничтожения группы из десяти Малых Нокс. Чем дальше, тем медленно росло число и сила Нокс, которых требовалось убить, пока в самом конце не появились даже задания на убийство Аватаров Нокс.«Повелитель Клинков, Повелитель Яда, Повелитель Насекомых… в этом списке больше пятнадцати Аватаров Нокс. Неужели Нокс и вправду обладают таким ужасающим числом Полубогов?»Дэмиен нахмурился, пролистывая список до более подходящего раздела.Его хмурый взгляд вскоре снова сменился ухмылкой.«Отлично! Похоже, они разведали несколько опорных пунктов, но пока не смогли их захватить. Для меня это отличная возможность».Опорные пункты Нокс на Эйене встречались в изобилии. Их уровень различался, в некоторых даже обитали Аватары Нокс, но, похоже, опорные пункты в Залитой Кровью Пустоши были ещё не так развиты.«Сильнейшие существа во всех этих опорных пунктах — Нокс поздней стадии 4-го класса, но окрестные гильдии не могут их захватить по ряду причин».С точки зрения логистики единственной веской причиной их нерешительности было количество существ поздней стадии 4-го класса, но эту проблему можно было решить при помощи небольшого планирования.Истинная причина их бездействия была, как и всегда, банальна.Политика и демагогия.Опорные пункты Нокс были чрезвычайно полезными стратегическими точками, которые каждая гильдия хотела заполучить. В этих опорных пунктах обычно хранилось большое количество ресурсов, а их расположение позволяло Небесной Армии занимать больше земель на Эйене.Этот импульс был невероятно важен для военных действий, так что в выигрыше оказалось бы не только большинство — завоеватели опорного пункта получили бы контроль над найденными там ресурсами.Все бы выиграли, если бы, конечно, смогли договориться о том, кто именно захватит опорный пункт.Каждая гильдия хотела захапать ресурсы, что привело к патовой ситуации, когда никто не трогал опорные пункты из-за страха нажить врагов в лице других сил поблизости.«В такой ситуации достаточно одного неверно положенного кирпича, чтобы обрушить всё строение… или, полагаю, в данном случае — двух».Дэмиен озорно улыбнулся. Он не стал брать задание, но, поскольку уже видел координаты опорных пунктов, ему это и не требовалось.Он пришёл на Эйен не за наградами Святилища или Небесной Армии.Он пришёл за кровью.Его тело вместе с Симэнь Ухэнь метнулось на несколько сотен тысяч километров от отделения гильдии. Спустя несколько часов они прибыли к первому опорному пункту.Дэмиен расширил своё восприятие и активировал Всевидящие Очи.«Численность в основном соответствует ожиданиям. Существ ранней и средней стадии 4-го класса больше, чем предполагалось, но это осуществимо. Что до тех, кто на поздней стадии…»Дэмиен взглянул на Симэнь Ухэнь. Если дойдёт до дела, он сможет использовать эту возможность, чтобы проверить её силу.— Пока оставайся здесь и наблюдай. Если увидишь, что мне нужна поддержка, окажи её по своему усмотрению, — сказал ей Дэмиен.Симэнь Ухэнь кивнула с лёгким поклоном, отступила назад и застыла в воздухе.Дэмиен снова обратил своё внимание на опорный пункт.Он был огромен.По-настоящему огромен.«Там по меньшей мере несколько миллионов Малых Нокс, не говоря уже о тысячах Высших…»Всё как в битве на Калипто.Но на этот раз…«Я уже не так слаб».Дэмиен вскинул руку и указал пальцем на опорный пункт.В воздухе собралась Небесная Мана.«Звездопад: Космическое Явление».Волна силы хлынула из тела Дэмиена.Небо почернело.Погода не изменилась, солнце по-прежнему оставалось на небосводе, но небо всё равно потемнело.Там появилось нечто исполинское, отбрасывая тень на Небеса.В воздухе явилось небесное тело диаметром в несколько десятков тысяч километров.На мгновение оно зависло.Нокс внизу начали его замечать.Когда их взоры обратились к небу…Глаза Симэнь Ухэнь расширились.«Падай».Планетарное тело устремилось вниз со скоростью, несоответствующей его размерам. На его поверхность действовала невероятная гравитация, заставляя его пылать, пока оно сопротивлялось отталкивающей силе, мешавшей ему врезаться в Эйен.Но никакая отталкивающая сила не могла сравниться с весом целой планеты.БУ-У-У-У-У-УМ!Крепость рухнула, земля рухнула, небо рухнуло. Грохот от удара этого массивного объекта разнёсся на десятки тысяч километров. Распространившиеся ударные волны испепелили бесчисленных Малых Нокс и ранили множество Высших.Это была прекрасная картина разрушения, заслуживающая более подробного описания, но Дэмиен не стал ждать, чтобы полюбоваться хаосом, расцветавшим после его атаки.Он ринулся вперёд.Его тело исчезло и вновь появилось посреди хаоса. Чисто-белая мана окутала его, а мутная чёрная мана закружилась вокруг рук и ног.«Начнём пир».Дэмиен оскалил клыки.Бах!Воздух взорвался от силы его ускорения. На одной лишь скорости он оказался перед ближайшим Высшим Нокс и тут же разрубил его пополам.Тело Нокс растворилось в чернилах, но прежде чем оно успело ускользнуть, чтобы воссоединиться со своими собратьями, смертоносный шип пронзил его и обратил в ничто.Взгляд Дэмиена метнулся в сторону. Словно молния, он выискал группу из десяти целей, находившихся неподалёку друг от друга.Пантера? Гепард? Нет, скорость, с которой он двигался, уже вошла в легенды, подобно мифическому Кунь Пэну!Бах! Бах! Бах! Бах!Удары его кулаков были беззвучны. Когти и серпы смерти безмолвно настигали этих несчастных Нокс и пожинали их жизни. Однако каждый его шаг заставлял пространство дрожать и раскалываться.Звук опережал его движения, но Нокс всё равно не могли от него увернуться.Это была ужасающая картина.Кровавая ярость охватила рушащуюся крепость. Когда Космическое Явление исчезло, общее число выживших наконец-то можно было сосчитать.Миллионы Малых Нокс? Их число не имело значения, любой, кто был ниже 4-го класса, был мгновенно испепелён ударом и последовавшими за ним ударными волнами.Что до Высших Нокс, то большинство существ ранней стадии были тяжело ранены, существа средней стадии пострадали не так сильно, но им и близко не хватало сил, чтобы соперничать с Дэмиеном, а существа поздней стадии…Дэмиен как можно быстрее прорывался сквозь оставшихся Нокс ранней и средней стадии. Волна смерти, которую он распространял, продолжала расти, и вместе с ней остатки его мутной чёрной маны наслаивались друг на друга, образуя дымку, следовавшую за движениями Дэмиена.В тот миг, когда дымка накрыла всю территорию опорного пункта…«Пожните их жизни».Дэмиен предрешил судьбу своих врагов.
Полетели головы.На шеях всех живых Нокс в округе появились серпы, сотканные из тумана. Не успели те и среагировать, как их головы уже отделились от тел.— Не позволить им сбежать.Туман прижался к земле, поглощая чернильные останки Нокс и не давая им возродиться.Нокс не заслуживали возрождения — ни своим запутанным способом, ни через истинный Цикл Сансары.— Всех вас я приговариваю к чистилищу.Внимание Дэмиена обратилось вовне. В живых оставалось ещё десять.Десять Высших Нокс, которых ему предстояло убить.«Здесь их всего десять, но в других крепостях их сотни. Мне нужна сила, чтобы одолеть их в одиночку».Сейчас…Убить.Пожрать.Эволюционировать.…его старый девиз снова обрёл актуальность.На лице Дэмиена расползлась хищная ухмылка.— Ха-ха-ха! Давайте! Покажите, почему вас следует бояться!Он безрассудно ринулся вперёд и столкнулся с Нокс поздней стадии 4-го класса.— Джентльменский вызов — это поединок один на один! — зычно крикнул Дэмиен, складывая руками ряд печатей.«Пространственная Клетка, Вариация Первая: Подавление Всего Сущего».Бесчисленные обособленные измерения затуманили пространство Эйена. Эти Пространственные Клетки были бесконечно наслоены друг на друга, образуя матрёшки с тысячами слоёв!Вдобавок ко всему, сама атака была подкреплена Дыханием Всего Сущего.Она была специально создана для контроля над всем материальным.— Это!..— Ты, изверг!..— Отпусти меня!Раздалось несколько возгласов, когда девять пойманных Нокс поздней стадии 4-го класса осознали своё положение, но не успели они и попытаться сбежать, как Дэмиена уже и след простыл.— Ты — первый, — заявил Дэмиен последнему, не попавшему в ловушку, Нокс.Вопреки тому, во что верили остальные, Дэмиен никуда не исчезал. Он скорее утащил свою первую цель в иное измерение, настолько глубоко вплетённое в ткань пространства, что его мог распознать лишь другой эксперт.Он и последний Нокс всё ещё находились совсем рядом с остальными.— Ты сильный человек, но недостаточно сильный, чтобы победить меня! — сказал Высший Нокс.Дэмиен ухмыльнулся.— Меньше слов, больше дела.Он метнулся вперёд и нанёс удар, используя руку как лезвие, нацеленное на то, чтобы обезглавить врага.Высший Нокс быстро увернулся в сторону, но стоило ему повернуться, чтобы восстановить равновесие…БАХ! БАХ! БАХ!Пули из чёрной маны взорвались вокруг его тела, рассеивая Энергию Смерти, что пыталась проникнуть в его систему и разъесть его изнутри.— Ха! Тебе не победить меня моим же трюком! — насмешливо воскликнул Высший Нокс. Он мобилизовал свою собственную разъедающую ману, быстро растворив ману Дэмиена.— А кто сказал, что я собираюсь использовать твой трюк?Голос Дэмиена раздался из-за спины Высшего Нокс.Тот почувствовал на своей голове холодный металл.— Бах.Бах!Выстрелила пуля, наполненная чисто-белым светом, контрастировавшим с предыдущими чёрными пулями. Пуля погрузилась в голову Высшего Нокс, словно бессильный шарик света, и исчезла.Высший Нокс немедленно вспыхнул аурой и отпрянул от Дэмиена, настороженно поднимая защиту.— Сильный человек, не стоит меня недооценивать!Нокс начал танцевать.Его фигура была свирепой и воинственной, совершенно воинственной, в отличие от изящных танцевальных поз, которые обычно ожидаешь увидеть. Каждое его движение вызывало прилив маны, прилив, который с каждым шагом становился лишь экспоненциально больше.— Встречай мой гнев!Ключом послужил рёв Высшего Нокс. Накопленная им атака высвободилась, образовав в воздухе огромное блюдце омерзительной чёрной маны.— Явитесь! Убейте этого глупца для меня!По команде Нокс блюдце завращалось ещё быстрее, и с его поверхности начали падать сгустки чернильной чёрной маны, которые, приземляясь на пол, деформировались в странных существ.КРИ-И-И!Их крики были оглушительной какофонией, почти разрывая Дэмиену барабанные перепонки, пока он отступал.«Это Демоническое Провидение?»Странные существа не были ни Нокс, ни простыми конструкциями из маны. Дэмиен понятия не имел, что это за твари, но мог с уверенностью сказать, что это были настоящие независимые формы жизни, без колебаний подчинявшиеся приказам Высшего Нокс.«Нужно немного их проверить».Дэмиен снова ринулся в гущу битвы. С Хель в одной руке и Фрейей в другой, одна из которых олицетворяла Смерть, а другая — Жизнь, он был судьёй, присяжным и палачом на поле боя.Он был истинным вершителем судеб.Используя Парные Луны, а также свои навыки ближнего боя, Дэмиен вступил в бой со странными существами. При этом он внимательно наблюдал за их поведением и силой.«Как забавно. Эти твари напоминали мобов из игры, с их заученными атаками и последовательностью действий, но сила у них нешуточная. Если их атаки меня заденут, моё тело точно будет сломано».Хруст!«Упс». Дэмиен криво усмехнулся, когда его рёбра разлетелись вдребезги. Существо, похожее на лягушку, врезалось в него головой, но вместо того чтобы быть мясистым, как у жабы, оно оказалось твёрдым, словно цементная гаргулья, врезавшаяся в тело Дэмиена!Дэмиен слегка вздрогнул, когда его исцеляющий фактор сработал. Без колебаний он снова ринулся в бой.«Против группы это Провидение было бы невероятно полезно. Здесь есть не только танки вроде той лягушки, но и бойцы дальнего боя, и даже атакующие со специальными навыками. Прямо миниатюрная армия гремлинов».Дэмиен улыбнулся, всё больше интересуясь этой странной способностью.В этот момент…— Ты что, забыл обо мне?!— Не тогда, когда ты так громко о себе заявляешь.Бах!Хруст!Дэмиен развернулся и ударил кулаком вверх, вмиг ломая рёбра Высшему Нокс.Когда Нокс отлетел в другой конец пространства, Дэмиен мелькнул и появился над ним.«Надо бы немного увеличить гравитацию».БУ-У-У-УМ!Пространство раскололось.Дэмиен обрушился вниз с весом метеора, набирая скорость, пока его ноги не столкнулись с летящим телом Высшего Нокс и не впечатали того в землю.БУ-У-УМ!Двух последовательных взрывов и множества звуков хруста и чавканья, доносившихся от тела Высшего Нокс, было достаточно, чтобы понять, какой урон был нанесён.— Я бы с удовольствием поиграл с тобой ещё немного, но твои друзья сбегут, если я задержусь. К сожалению, тебе придётся уйти.У этого первого Высшего Нокс были неплохие навыки, но он совершенно не подходил для боя с Дэмиеном. Его армия была сильна, но как она могла нанести какой-либо серьёзный урон тому, кто мог исцеляться почти мгновенно?«Если так подумать, разве не только мастера высочайшего пика 4-го класса способны меня убить?»Дэмиен слегка улыбнулся. Ироничная ситуация: его силы хватало лишь на то, чтобы соперничать с существами поздней стадии, но его живучесть ставила его в один ряд с экспертами.«Не стоит быть слишком беспечным. Какой бы запредельной ни была Трансцендентная Регенерация, она не всесильна. Она уже подводила меня раньше и может подвести снова».Дэмиен вновь утвердился в своей осторожности, опуская ногу на голову Высшего Нокс.После этого тёмное облако Маны Пустоты поглотило тело.Дэмиен нахмурился, почувствовав изменения в своём теле.«Какая жалость. Похоже, я не могу наследовать Демонические Провидения. Возможно, мне просто нужно поглотить больше, прежде чем это произойдёт».Единственный способ это выяснить — сражаться.Дэмиен щёлкнул пальцами и призвал следующего Высшего Нокс в обособленное измерение. Это было возможно, поскольку само измерение было связано с созданными им ранее Пространственными Клетками.Ухмылка, озарившая его лицо, была шире, чем когда-либо.— Ну а теперь, покажи мне, на что ты способен.
Демонический Дар второго Высшего Нокс наделял его ману свойством молнии. Третий Высший Нокс обрёл способность добавлять своей мане вибрацию и увеличивать её проникающую мощь. Четвёртый мог использовать пламя преисподней — чёрное и едкое, которое почти невозможно было потушить. Каждый Демонический Дар был уникален, и мастерство, с которым каждый Высший Нокс им владел, также различалось. В отличие от первого Высшего Нокс, который не смог толком продемонстрировать мощь своей призванной армии, каждый следующий противник демонстрировал Дэмиену всё больше мастерства и техники, совершенно не походя на тех Нокс, с которыми он сражался раньше. Однако, что бы они ни делали, их сила и близко не стояла с силой Себастьяна.«Кулачные техники того дворецкого, вероятно, и были Демоническим Даром. Если бы не обстоятельства и моё внезапное озарение по поводу Жизни и Смерти, меня бы забили до смерти с самого начала».Дэмиену чрезвычайно повезло в битве с Себастьяном, и в итоге он победил, но удача — это не навык.Удачу нельзя контролировать.Так с чего бы Дэмиену полагаться на удачу? Он предпочёл бы отточить своё мастерство, чтобы подобная ситуация больше никогда не повторилась.— Ты последний, — произнёс он, тяжело дыша.Девять Высших Нокс поздней стадии были повержены, и уровень Дэмиена заметно вырос. Теперь, столкнувшись с последним противником, было бы ложью сказать, что он не вымотан.«Использовать лишь Намерение Самсары тяжело. Я пока не могу сражаться с той же подвижностью и огневой мощью, что и с Пространством-временем, поскольку ещё не отточил свои навыки в реальном бою. Нужно давить на себя сильнее».Поскольку вокруг не было наблюдателей, Дэмиен слегка сжульничал, используя свои пространственные преимущества, чтобы компенсировать слабости, но больше так делать было нельзя.Без борьбы не будет и совершенствования.— Давай, — холодно сказал он.Однако Высший Нокс не двинулся с места и вместо этого продолжил наблюдать за Дэмиеном.— Ты странный человек. Хоть ты и выступаешь против нас, от тебя пахнет так же, как от нас. Ке-ке-ке, ты ведь ничем от нас не отличаешься, не так ли? — заявил Высший Нокс со странной улыбкой.— Что за бред ты несёшь? — хмыкнул Дэмиен. — Если ты не нападёшь, я нападу сам.Бах!Его тело метнулось вперёд и в одно мгновение оказалось перед Высшим Нокс. Он обрушил на противника кулаки со всей своей силой, вкладывая Ману Смерти в каждую атаку.Бах! Бах! Бах!Высший Нокс проворно уклонялся от шквала ударов, слегка двигая руками, чтобы блокировать и перенаправлять их силу в сторону. Каждое движение его тела было отточенным и выверенным, не оставляя Дэмиену ни единого шанса нанести удар.— Ты искусен, но недостаточно! — крикнул Нокс.Бах!Его кулак проревел в воздухе и столкнулся с кулаком Дэмиена. Ударная волна от столкновения двух кулаков разнеслась на несколько километров.— Кх-х! — Дэмиен стиснул зубы и напряг мышцы руки до предела. Его кулак схлестнулся с кулаком Нокс в яростном перетягивании каната, которое должно было определить победителя.В этот момент…БАХ!В пространстве прогремел выстрел.Тело Высшего Нокс отбросило в сторону. Чисто-белый свет пронзил его кожу и проник в его систему.Дэмиен ухмыльнулся.Это была та же уловка, что он использовал на первом Нокс и на каждом противнике после него.В этом и заключался секрет успеха Дэмиена.— А ну, иди сюда!С ухмылкой на лице он ринулся вперёд, следуя по траектории полёта Нокс.Нокс немедленно стабилизировался и холодно посмотрел на Дэмиена.— Я не знаю, что ты сделал, но это бесполезно!Его тело внезапно дёрнулось. Его окутал золотой и чёрный свет, и от каждого его движения стала исходить странная, священно-демоническая аура.— Отведай моего Небесного Демонического Тела!Высший Нокс нанёс удар ещё до того, как Дэмиен успел приблизиться.БАХ!Пространство раскололось. Сама основа обособленного измерения Дэмиена содрогнулась от силы удара.Тело Дэмиена отбросило назад, во рту скопилась кровь.«Меня ведь даже не задело!» — мысленно воскликнул он.Ни первоначальный удар, ни последующая ударная волна не коснулись тела Дэмиена.И всё же он был ранен?«Неужели Демонический Дар этого парня обладает свойством, схожим с Разрывом Горизонта?»Игнорировать ограничения пространства для атаки и экспоненциально увеличивать свою базовую мощь — этот Демонический Дар был явно на ином уровне, чем предыдущие.— Ага, так вот оно что. Так это ты тут главный босс!Дэмиен хлопнул кулаком по ладони, осознав происходящее.— Ты, должно быть, шишка поважнее, да? Так что, если я убью тебя, это создаст проблемы?Высший Нокс злобно ухмыльнулся.— Верно. Я — Джаред, Небесный Демонический Генерал! Если сумеешь меня убить, ты навлечёшь беду на свою расу! Ха-ха-ха, каково это — знать, что проиграешь в любом случае? — насмешливо спросил он.Дэмиен вскинул бровь. — Проиграю? Но… я бы не назвал это проигрышем, знаешь ли.Выражение лица Дэмиена в этот миг было куда злее, чем у Джареда, отчего по спине последнего пробежал холодок.«Этот человек…»Его бровь дёрнулась. Враг был не только силён, но и безумен. В таком случае…— Твой единственный удел — смерть!— Ха-ха-ха! Посмотрим, сможет ли смерть и вправду забрать меня!Дэмиен в мгновение ока оказался перед Высшим Нокс и нанёс удар.— К чёрту твоё Небесное Демоническое Тело, Джаред — дурацкое имя!БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Дэмиен немедленно вступил в ближний бой с врагом. Его кулаки били подобно молниям, целясь в каждое слабое место противника. Однако сейчас он столкнулся с тем, кто превосходил его в физической силе.ХРУСТ!Хруст ломающихся запястий и костей кистей Дэмиена был таким громким и жутким, что оба бойца поморщились, но ни один из них не остановился.Рука Дэмиена молниеносно взметнулась, чтобы блокировать удар Джареда, и в процессе раздробилась. За то время, что потребовалось на это движение, Дэмиен уже снова замахнулся своим раздробленным кулаком.И к тому мигу, как кулак достиг тела Джареда, он уже исцелился.БУМ!Удар, наполненный Маной Смерти, прорвал защиту Джареда и отшвырнул его в сторону. Скрытая мана удара вторглась в его систему и начала её разъедать.— Хмф! Эта жалкая коррозия!Джаред направил собственную ману, чтобы отразить вторгшуюся ману Дэмиена, но стоило ему проверить своё внутреннее состояние, как его пепельно-серое лицо стало бледным как полотно.— Э-это… ч-что…Дэмиен ухмыльнулся. — Уже начинает действовать?— Что ты со мной сделал?! — взревел Джаред.Ухмылка Дэмиена стала шире. Неожиданно, процесс пошёл быстрее, чем на любом из предыдущих Нокс.— Эй, Джаред, твоё Небесное Демоническое Тело случайно не вытягивает жизненную силу в обмен на мощь? — спросил он.Высший Нокс попятился. — Несёшь чушь! Нюансы моих техник не постичь простому человеку!— Ага, так всё и было. В таком случае, ты разве не убиваешь сам себя?Возможно, в обычной ситуации этот не слишком устрашающий человек по имени Джаред мог бы использовать другие средства, чтобы восполнить утраченную жизненную силу, и это не повлияло бы на его боеспособность.Но что, если…Что, если нечто внутри него активно высасывало его жизненную силу?Что, если он сражался с противником, постигшим Законы Жизни и Смерти?Разве использовать навык, удваивающий скорость утечки жизненной силы, не было равносильно самоубийству?
Битва потеряла свою остроту, как только план Дэмиена был приведён в действие. Высасывающая жизненную силу Пуля Жизни поставила Джареда в положение, в котором его поражение было неизбежно, стоило лишь затянуть бой. А кем был Дэмиен, если не бесконечной машиной для убийств?Его мана бесконечно восполнялась из окружающей среды со скоростью, намного превосходящей возможности любого обычного практика 4-го класса. Эта мана поддерживала его восстановление и позволяла телу исцеляться почти мгновенно. Бесконечное тело и бесконечная мана — понятия, которые Дэмиен частично воплощал, были ужасающи.Если бы он смог по-настоящему подняться до такого уровня и возвысить до него же свой разум…«Я мог бы стать непревзойдённым».Дэмиен выбросил кулак и призвал Хель и Фрейю. Два пистолета палили без остановки, заполняя всё обособленное измерение смертоносной маной.Взрывы Маны Смерти вызывали увядание, а её концентрированные сгустки — разъедание. Эти два понятия вместе не оставляли телу Джареда ни единого шанса остаться невредимым.Особенно учитывая, что каждый полученный им удар ускорял высасывание жизненной силы.В этом и заключалась истинная ловушка, которую Дэмиен расставил с помощью Маны Жизни и Смерти. Это было временное решение, которое он придумал, чтобы сражаться, пока не сможет использовать свои техники более искусно.Проще говоря, он высушивал врага до дна, сколько бы времени это ни занимало.В конце концов, даже Небесное Демоническое Тело Джареда не выдержало. Чёрно-золотой свет ослаб и погас, а воздействие атак Дэмиена на тело Джареда усилилось до предела.— Ха!Дэмиен нанёс ещё один удар, но он отличался от предыдущих.Мана Смерти вокруг его кулака закружилась, словно циклон. В центре странной ветряной воронки находился хаотичный шар Маны Жизни, который, казалось, вот-вот взорвётся.«Орудие Чистилища».Вариация «Семи Звёзд, Окружающих Луну» с использованием Намерения Самсары.Мана Жизни в центре циклона была бомбой. В тот миг, когда она соприкоснулась с отталкивающей силой Маны Смерти и созданным ею естественным потоком…БУ-У-У-У-У-УМ!Белый и чёрный свет ослепил всё вокруг. Обособленное измерение содрогнулось и начало рушиться. Что до Джареда…Атака оторвала половину тела Высшего Нокс.— Ха-а… ха-а…Тот стоял, вцепившись в оставшуюся половину груди. Капли пота стекали по его лбу, смешиваясь с кровью, покрывавшей тело, и создавая жуткую картину.— Ты… не сможешь… убить меня! — взревел Джаред.Его глаза налились кровью. Тело начало трансформироваться, мутируя во что-то ужасающее.Ш-ших!— Ага, как бы не так.Лоб Высшего Нокс пронзил меч.Трансформация прервалась, не успев завершиться.«Поглотить».Дэмиен без лишних мыслей поглотил тело врага.«Навыки трансформации — и впрямь палка о двух концах».Даже Форму Демонического Дракона теперь было невозможно использовать в реальном бою, если не активировать её заранее.Время, необходимое для трансформации, могло составлять всего несколько миллисекунд, но за этот промежуток могло произойти слишком многое, когда речь шла о существах 4-го класса.Например, смерть.Воспоминания Джареда хлынули в голову Дэмиена, разбитые на бессвязные фрагменты, что отражали падающие пространственные осколки, образовавшиеся при разрушении обособленного измерения.Дэмиен вспышкой исчез, вновь появляясь в реальности.«Это было проще, чем я ожидал, но уж точно не легко».Будь он один, это было бы невозможно.Дэмиен появился рядом с Симэнь Ухэнь и кивнул.— Хорошая работа.— Это было мне в удовольствие. К сожалению, я не могла помочь молодому господину в бою, поэтому мне пришлось принести пользу иным способом.Дэмиен криво усмехнулся. Он пытался отучить её называть его молодым господином, но она отказывалась.Но было правдой, что её новаторское мышление помогло Дэмиену победить в этой битве.На убийство Высших Нокс по одному ушло около трёх часов, и единственной причиной, по которой он смог их как следует разделить, была помощь Симэнь Ухэнь.Если бы она не использовала свою способность для усиления Пространственных Клеток Дэмиена, даже с теми усовершенствованиями, что он внёс в эту способность, он не смог бы запереть десять существ поздней стадии 4-го класса и при этом сохранять душевное спокойствие, сражаясь три часа кряду.«Как и ожидалось, взять её с собой было хорошей идеей».— Нам пора, — сказал он вслух. — В ближайшие дни всё должно стать куда интереснее, так что пока давай просто откинемся на спинку кресла и подождём результатов.Взяв Симэнь Ухэнь с собой, он вернулся в филиал гильдии Святилища.После него осталась лишь разрушенная крепость.Разрушения простирались на десятки тысяч километров, и единственной причиной, по которой ущерб не был ещё больше, было то, что Дэмиен перенёс битву в обособленное измерение, прежде чем сразиться с сильнейшими врагами.Тем не менее, эта сцена не могла долго оставаться в тайне.Обычные патрули вокруг соседних опорных пунктов Нокс довольно скоро заметили полное исчезновение одного из них.В тот же день, когда он был уничтожен, из Железной Крепости, Организации Надежды и Святилища был отправлен карательный отряд для расследования.Атмосфера была напряжённой, когда главы филиалов трёх гильдий сидели за столом друг напротив друга.— Мы откладывали захват опорных пунктов из-за негласного соглашения между нашими силами, но я никак не ожидал, что кто-то окажется настолько наглым, чтобы полностью уничтожить опорный пункт! Это пощёчина всем нам! — прорычал мужчина.У него были светло-русые волосы и тело, созданное для боя. Он носил толстые рыцарские доспехи и двуручный меч на поясе, что указывало на его род занятий.Этим человеком был Жан Брайтмонд, глава филиала Организации Надежды в Залитой Кровью Пустоши.Напротив него сидели крупный мужчина и ледяная красавица. Мужчина, по имени Геральт, был настоящей Железной Крепостью в человеческом обличье. Что до женщины, она была загадочной и немногословной, но её личность как главы филиала гильдии Святилища не подлежала сомнению.Её звали Рилия Стерхейвен. Минимальным требованием для того, чтобы стать главой филиала, был ранг Тысячелетнего Генерала, но ходили слухи, что её сила превосходила даже этот уровень.— Тут и говорить нечего. Наше Святилище не причастно к этому делу и будет содействовать в поиске виновного.— Железная Крепость тоже. Мы не позволим жить тем, кто нас оскорбляет!Оба выразили своё согласие с Жаном, однако сам мужчина не был доволен.Он стиснул зубы от досады. «Никто, кроме нас троих, не смог бы так основательно и тихо уничтожить опорный пункт. Это точно был не я, значит, это кто-то из них!»Эта мысль пришла в голову не только ему. На самом деле, двое других глав филиалов думали то же самое.Хотя на словах они оставались дружелюбными, между ними назревала буря.Кто-то уничтожил опорный пункт. Не просто захватил, а полностью стёр с лица земли.Это означало, что и ресурсы, и стратегические преимущества, получаемые при захвате опорного пункта, были уничтожены!С точки зрения гильдий это была чистая потеря!Однако, кто бы это ни сделал, факт оставался фактом.Вблизи трёх гильдий было ещё два опорных пункта Нокс.Прежде чем эти опорные пункты могли быть уничтожены или захвачены той силой, что решила действовать…Остальным нужно было действовать первыми.В воздухе летали искры.Война, так долго топтавшаяся на месте из-за личных интересов……наконец-то сдвинулась с мёртвой точки.И всё из-за действий человека, который не провёл на Эйене и целого дня.
Исполинские размеры Эйена не нуждались в представлении. Даже его ширина превосходила площадь многих планет. На таком пространстве, особенно когда половина поля боя была погружена в Бездну, было естественно, что существовали бесчисленные пространственные карманы, которые Небесная Армия ещё не обнаружила.В одном из таких карманов, подобно монаху, сидел старец.Впервые за много сотен лет его глаза открылись.— Кандидат в Небесные Демоны утратил своё право.Древний голос старца эхом разнёсся по небольшой пещере, в которой он обитал, отчего по стенам пошли трещины.— Это место больше не подходит.Стоило ему произнести вторую фразу, как пещера полностью обрушилась.Старец вновь появился в пустоте Эйена, лёгким движением отбросив вызванный его действиями пространственный коллапс.— Девятый оборот близится к концу своего цикла, и Путь Божественности открывает свои врата. До этого события я не могу действовать.Старец достал странный чёрно-красный талисман и в следующее мгновение сжёг его.— Пусть младшие сражаются между собой. Те, кто умрёт, просто не были достойны своего Дара.Его взор пронзил границы реальности, преодолев миллионы километров.— Знакомый запах…Он встряхнул головой, чтобы сосредоточиться.Невзирая на дела бытия, он не мог и не стал бы вмешиваться.Он был уже близко.Он чувствовал на горизонте гостеприимные объятия Божественности.— В тот день, когда я, Джахад, достигну Божественности…Его тело в одно мгновение преодолело миллионы километров, не с помощью пространственной телепортации, а благодаря чистой силе движения.Он окинул взглядом окрестности, прежде чем его тело двинулось, исчезая в новом пространственном кармане, в котором он пробудет ещё несколько сотен лет.Вслед ему в пустой Бездне осталась звучать лишь одна фраза.— …тот день станет концом бытия.***Сгорел чёрно-красный талисман. Вернее, множество таких талисманов сгорело в разных точках Залитой Кровью Пустоши и прилегающих к ней областей.Тело Небесного Демона больше не имеет владельца.Согласно заповедям Демонического Дара, тот, кто убьёт убийцу Кандидата в Небесные Демоны, унаследует Тело Небесного Демона.Эти два послания одновременно достигли всех опорных пунктов и лагерей Нокс в радиусе нескольких миллионов километров.Внезапно множество взоров обратилось к Залитой Кровью Пустоши.Кто же был убийцей Кандидата в Небесные Демоны?Спешные расследования принесли лишь неопределённость — убийца словно растворился в воздухе.Это особенно встревожило тех, кто находился на других территориях. Так хорошо скрыться мог лишь мастер высочайшего пика.Лучше было выждать.В конце концов, разве в Залитой Кровью Пустоши не было ещё двух опорных пунктов Нокс, помимо того, что контролировал Кандидат в Небесные Демоны?Эти два опорных пункта станут идеальной приманкой, а реакция убийцы на их существование многое расскажет о его личности и силе.Однако, прежде чем это выяснить, два опорных пункта Нокс нужно было подтолкнуть к действию.И если кому-то нужны были подстрекатели……то Эйен был местом, где они процветали и собирались.***Давление — чрезвычайно мощная сила, особенно когда оно исходит от могущественного существа.Давление и напряжение, вызванные чёрно-красным талисманом, и так были высоки, поскольку пользоваться ими могли лишь сильнейшие эксперты.Однако сразу после этого бесчисленные силы в прилегающих областях оказали собственное давление на Залитую Кровью Пустошь.Сначала это были лишь силы Нокс, но, как только Небесная Армия узнала о ситуации, она также бросила свои силы в бой.Дело было не только в том, чтобы раскрыть личность убийцы Кандидата в Небесные Демоны, который стал чрезвычайно важной целью для защиты со стороны Небесной Армии, но и в том, чтобы воспользоваться нынешним ажиотажем для продвижения войны.В конце концов, высшее руководство Небесной Армии тоже было недовольно уровнем политических интриг на поле боя. В войне такого масштаба подобные мелочные распри были недопустимы.Главной проблемой был исполинский размер Эйена. Из-за того, насколько рассредоточена была армия, установить над ней полный контроль было невозможно. Этот контроль приходилось распределять между главами филиалов гильдий и другими лицами того же уровня, но именно эти люди и сеяли раздор в зоне боевых действий.Если пламя войны вновь разгорится, места для мелочных дрязг станет куда меньше, и людям придётся вспомнить о своей преданности.Оба опорных пункта Нокс перешли в режим полной боевой готовности.В одном опорном пункте насчитывалось 100 существ поздней стадии 4-го класса, в другом — более 500. Уничтоженный опорный пункт был так слаб лишь потому, что был новым.Кандидат в Небесные Демоны должен был начать свой поход именно из этого опорного пункта, но тот был уничтожен прежде, чем у него появился такой шанс.И в итоге сам кандидат умер жалкой смертью, не успев даже оставить последних слов.Два других опорных пункта не собирались следовать за ним в чистилище.— Готовьтесь к войне! Прежде чем эти люди вторгнутся, мы должны их покорить! Пейте их кровь, ешьте их плоть и властвуйте над ними безраздельно!Серокожий мужчина стоял на платформе над многомиллионной армией. Его аура мощно излучалась, наполняя войска сильным чувством преданности.Ведь изначально этот мужчина не был частью их сил.Его прислали из другого места, и он присоединился к ним лишь несколько дней назад.Но этот мужчина…Был мастером высочайшего пика 4-го класса на 4-м обороте, истинным Командующим!Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А!Яростный боевой клич войск прозвучал оглушительно.Их численность покрывала бесчисленные тысячи километров.Объединённые силы двух опорных пунктов выступили в поход под предводительством этого человека.Их пункт назначения…Они прямиком направились к той половине Эйена, что принадлежала Рубежу Великих Небес.Как и сказал мужчина, они начнут войну, прежде чем война поглотит их.А он…'Я заполучу Тело Небесного Демона и стану воистину непобедимым! Ха-ха-ха!'Командующий Нокс злобно ухмыльнулся, стоя за спиной своей огромной армии.Предполагаемое время их первой встречи с врагом…Составляло всего три дня.***'Наконец-то начинается'.Дэмиен сидел на кровати в филиале гильдии Святилища и жевал травинку. Симэнь Ухэнь молча сидела на стуле в стороне.Пара бесцельно ждала почти целую неделю, но, похоже, на этот раз предвидение Дэмиена оказалось верным.'Ситуация в Залитой Кровью Пустоши и так была пороховой бочкой, готовой взорваться, но кто бы мог подумать, что до такой степени'.Дэмиен улыбнулся, вспоминая сообщение, которое получил несколько часов назад.Был отдан приказ о сборе гильдии. Завтра утром все силы должны были собраться и выступить к Бездне, чтобы сокрушить армию Нокс.'Это совместная операция под руководством глав трёх филиалов гильдий, но к ней присоединяется гораздо больше сил, чем ожидалось. Эти мелкие силы и отряды сидели и ждали возможности возвыситься, и наконец-то её нашли'.Дэмиен выглянул в окно, глядя на унылый пейзаж Залитой Кровью Пустоши.'Интересно, как эти индивидуалистические силы столкнутся в такой крупной операции. Честно говоря, немного наивно надеяться, что они будут идеально сотрудничать, но я всё равно буду надеяться'.До завтрашнего дня оставалось недолго.'Полагаю, это и будет моё настоящее знакомство с войной'.Пока что ему придётся играть роль простого пехотинца, но когда придёт время…'Я подчиню себе всё и напишу собственную легенду'.
Разница между днём и ночью на Эйене была странной, но ночь в конце концов прошла. Хотя тьма ночи и не была понятием, применимым к плоскому миру вроде Эйена. Солнце и луна висели в небе, но всегда оставались на той половине Эйена, что принадлежала Рубежу Великих Небес, поскольку Бездна мгновенно поглотила бы их, пересеки они её территорию. Эта странная ситуация приводила к тому, что оба небесных тела существовали одновременно. Разница между днём и ночью определялась тем, какое из них в данный момент было ближе к земле, поскольку они вращались вокруг осей друг друга. У Эйена были и свои, истинные солнце и луна, но, поскольку они двигались вдоль кольца по всей его длине, увидеть их можно было лишь раз в бессчётные сотни лет. Говорили, что, когда они встречались на двух крайних полюсах Эйена, происходили мистические явления.«Надо будет как-нибудь самому взглянуть на эти явления», — подумал Дэмиен, выходя из комнаты.В следующее мгновение его глаза расширились.«Ого, а они тут за ночь славно потрудились».Огромный участок земли, соединявший три главные гильдии, возглавлявшие военные действия в этом секторе Эйена, теперь был заставлен различными палатками и сооружениями для распределения и организации армии перед отправкой на войну. Сегодняшняя операция была крупномасштабной, и солдаты должны были действовать как настоящие солдаты. Чтобы убедиться, что никакие заминки не помешают успеху армии, каждый боец должен был пройти различные проверки и испытания, прежде чем его могли официально зачислить в формирующуюся армию.Дэмиен с лёгкостью прошёл эти проверки. Он лишь немного продемонстрировал свои Законы Жизни и Смерти, и его сила и талант были доказаны. Что до его личности, странная формация просканировала его и подтвердила, что он действительно человек, без единой капли Маны Нокс в организме.«Проверки хорошие. Но раз их проводят только перед боем, предателям будет немного легче проскользнуть».Глаза Дэмиена сузились. Он не мог видеть этого оттуда, где стоял, но определённо чуял запах Маны Нокс, исходивший из разных мест в огромном лагере.«Разберусь с ними в суматохе. А пока нужно найти отряд, в который меня определили».Дэмиена определили в кавалерию — место в авангарде битвы. Он не знал, было ли это вмешательством Присциллы или впечатлением генералов от его навыков, но в любом случае ему было всё равно.«Кавалерия обычно ездит на лошадях, так? Как это работает здесь?»Выяснить это не заняло много времени.Дэмиен прибыл в отряд Кавалерии Ревущего Дракона, куда его направили, и был немедленно ошеломлён.«Это что… светоциклы?!»Точнее, это были личные звездолёты, созданные для максимальной мобильности. Просто по форме они напоминали светоциклы из одного популярного на Земле произведения.«Раз это звездолёты, они точно могут гонять среди звёзд. Другими словами… подрайсеры-светоциклы!»При виде этих прекрасных машин в Дэмиене взыграли старые гиковские привычки из подростковых лет. Он не удержался, подошёл поближе и принялся их разглядывать…Конечно, не прикасаясь.«Смотреть, но не трогать такие дорогие аппараты — это элементарная вежливость».— Нравится, что видишь?Голос раздался из-за спины Дэмиена, заставив его обернуться. Перед ним предстал крупный, плотно сбитый мужчина средних лет. Кожа его была тёмно-бронзовой, а волосы — белоснежными. Однако эта дихотомия не была его самой заметной чертой. Это место занимал ужасный шрам, который начинался на лбу и исчезал под воротником рубашки.— Меня зовут Эцио, и я — командир здешней Кавалерии Ревущего Дракона. Приятно познакомиться, новобранец.Говоря это, Эцио широко улыбнулся.Дэмиен был почти ослеплён её светом.«Какой дружелюбный мужик».— Я Дэмиен Войд. Рад буду с вами работать, — ответил он в тон.— Ха-ха-ха! Отлично! Дэмиен, давай я дам тебе пару советов по управлению этими малышками, а потом мы сделаем несколько кругов, чтобы ты освоился. Когда мы окажемся на поле боя, права на ошибку уже не будет.К концу фразы лицо Эцио стало невероятно серьёзным. Дэмиен кивнул с той же серьёзностью, полностью понимая важность небольшой тренировки перед отправлением. В такой организованной войне любая переменная была отрицательной.Эцио усмехнулся.— Да не будь таким серьёзным. Сейчас самое время посмеяться и повеселиться. В конце концов, кто знает, сможем ли мы вернуться?Дэмиен криво усмехнулся. Этот парень и вправду мог говорить о смерти в такой непринуждённой манере. Очевидно, он был не так-то прост.— Тогда, инструктор, с нетерпением жду нашего урока, — сказал он.— Ха-ха! А ты сегодня многого ждёшь с нетерпением, а?— Ха-ха… — неловко рассмеялся Дэмиен. Он просто пытался быть вежливым, но, что ж, его навык вежливости был на уровне сильно ниже нулевого.«Эх, лучше просто сосредоточусь на этих крутых байках и забуду».Дэмиен посмотрел на хранилище байков. На складе их было более четырёхсот, но использовать предстояло лишь чуть больше сотни. В конце концов, только Кавалерии Ревущего Дракона было дозволено использовать эту технику.— Выбирай любой. Который тебя позовёт, тот и бери без колебаний! Связь между человеком и машиной — самая важная часть езды!Воодушевлённый словами Эцио, Дэмиен вошёл на склад и зашагал между рядами машин. Все они были одинаково хороши, но у каждого были небольшие отличия.«Те, у которых есть владельцы… я это отчётливо чувствую. Я думал, это просто поговорка, но неужели и вправду существует „связь между человеком и машиной“?»Дэмиен нахмурился. Если так, то, по иронии судьбы, он её совсем не чувствовал. После пяти минут осмотра его мнение не изменилось. Ни один из этих байков был не для него.Чего-то… не хватало.Краем глаза Дэмиен уловил какой-то блеск.Нет, что-то позвало его.Оно было недалеко, но не на складе.Дэмиен немедленно последовал за этим лёгким ощущением, пока не оказался за складом, на чём-то вроде свалки.«Неужели это…?» — мысленно спросил он.Среди ржавого металла и запчастей был один механизм, накрытый плотной чёрной тканью.— Ага, значит, ты тоже почувствовал его зов, — сказал Эцио, подойдя ближе.— Что под этой тканью? — с любопытством спросил Дэмиен.Эцио улыбнулся. Он подошёл и сам схватился за ткань, сдёрнув её и открыв то, что было под ней.— Это самая мощная и самая ненадёжная машина в нашем распоряжении.Она была гладкого чёрного цвета. Пурпурные и красные полосы украшали её поверхность, создавая минималистичный, но впечатляющий дизайн.— В прошлом у неё было несколько наездников, но никто не смог её укротить. В конце концов, её оставили здесь, неиспользованной.Она излучала ауру неукротимого быка, но в то же время обладала грацией резвящейся газели. Само её существование, казалось, было символом статуса и власти.— Честно говоря, даже мы не знаем о её происхождении. Она была на складе ещё до того, как мы, парни из Ревущего Дракона, получили к нему доступ.ВРУМ!Машина взревела сама по себе, словно поняв, что её хвалят.— Её зовут Аталанатис, и говорят, она не позволяет даже прикоснуться к себе тем, кого не одобряет.Эцио усмехнулся и посмотрел на Дэмиена.— Ну как? Хочешь попробовать?Да, это была она.Именно то, что он искал.Он не знал, что именно, но в этой машине было то самое, чего он так жаждал.Дэмиен усмехнулся.«Во что бы то ни стало, ты будешь моей».
ВРУ-У-У-У-У-УМ!— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!Двойной рёв — ревущего двигателя и громогласного хохота мужчины — эхом разнёсся на многие километры.ВЖУХ!Чёрное пятно пронеслось мимо зрителей на трассе, двигаясь с такой скоростью, что даже глаза многих практиков не могли за ним уследить.Эта суматоха продолжалась уже пять минут и привлекала слишком много внимания посторонних, чтобы её продолжать.— Хватит! Возвращайся!Голос Эцио прорвался сквозь аплодисменты толпы и достиг ушей гонщика.Скорость машины почти мгновенно упала, и, словно бросая вызов законам физики, она пронеслась в заносе и остановилась всего в нескольких метрах от Эцио.— Ха-ха-ха!Даже спрыгнув с байка, гонщик продолжал смеяться.А как тут не смеяться?«Эта штука чертовски крута!»Такого необычного развлечения у Дэмиена не было давно.— Мало того, что ты за считаные минуты укротил Аталантис, так ты ещё и стал профессиональным гонщиком за то же время! Скажи-ка, ты часом не тайный сын какого-нибудь старого монстра? — с ухмылкой поддразнил Эцио, закидывая руку Дэмиену на плечо.— Ха… ха-ха… как такое возможно?.. Если бы я и вправду был кем-то могущественным, с чего бы мне становиться здесь простым солдатом? — неловко ответил Дэмиен.«Не то чтобы я совсем соврал… мои привилегии молодого господина не активируются, пока я не достигну Небесного Мира».Дэмиен с улыбкой покачал головой.— Моих навыков езды достаточно? Не хочу всех подвести, когда мы вступим в бой.Эцио закатил глаза.— Не напрашивайся на комплименты только потому, что я тебе парочку сделал! Чёрт, с твоими навыками ты мог бы стать капитаном собственного отряда, а не просто рядовым в моём!— Не шутите, капитан. У меня и близко нет таких лидерских качеств.— Ха-ха-ха! Парень, а ты хорош! Пойдём, познакомлю тебя с остальными братьями, и будем готовиться к отправке.Дэмиен протянул руку и направил импульс маны в байк. Получив ману, тот превратился в фиолетовую карту, размером чуть больше игральной, которую Дэмиен мог носить с собой.— Тьфу, завидую.— Я бы тоже завидовал.Дэмиен улыбнулся, убирая карту. Этот байк и вправду был всем, о чём только мог мечтать мужчина.Слово «лошадиные силы» даже не подходило для описания его скорости, которая многократно превосходила скорость звука. У него был изящный дизайн, он прекрасно звучал, имел бесчисленные удобства для гонщика и даже собственную противоугонную систему, убивавшую тех, кто пытался его украсть.Если это не мечта мужчины, то что тогда?«Хотя приручить его было непросто».Со стороны казалось, что Дэмиен всего лишь несколько минут касался поверхности байка, и тот его принял. Однако на самом деле ему пришлось сразиться в ожесточённой битве с системой байка, чтобы заслужить её одобрение.«Потоки маны, которые он испускает для самозащиты, чисты и лишены атрибутов, но то, как они проникают в систему маны, чтобы атаковать, просто поразительно. Они движутся почти так, словно обладают свободой воли, хотя в них ещё не развилось ни крупицы сознания».Тот факт, что его способности были чистым чудом технологий и мана-инженерии, делал его существование ещё более грандиозным.«Но вот его имя…»Байк был явно назван в честь греческой богини Аталанты, которая считалась самой быстрой богиней в мифологии, однако Дэмиену это имя не нравилось.Всё-таки он был американцем.Между Атлантой и Атлантидой для Аталантиса места не было.«Твоё имя…»Дэмиен почувствовал карту в кармане. Он почувствовал тонкую связь, которую создал с машиной.Его сердце и душа переплелись с механизмом.Его глаза блеснули.«…Джек Блэк».«…»Дэмиен мог бы поклясться, что почувствовал, как байк сдулся от разочарования.Он едва не фыркнул.«Шучу, шучу. Я не могу изменить изначальное имя байка, потому что это было бы оскорблением для создателя. Раз уж он пожелал назвать своё творение в честь бога, я могу лишь подчиниться его воле. Однако мне не хочется произносить это длинное имя каждый раз, когда ты мне нужен, поэтому с этого момента я буду звать тебя просто Черныш».Дэмиен очень тревожно улыбнулся, сжимая фиолетовую карту до тех пор, пока голос протеста изнутри не утих.— Хм? Всё в порядке? — спросил Эцио.— Всё прекрасно. Идеально, я бы сказал, — ответил Дэмиен.— Ну, тогда хорошо! Пора познакомиться с парнями!Дэмиен и Эцио наконец прибыли к месту назначения — небольшому лагерю в нескольких сотнях метров, где группа из двадцати человек весело болтала и смеялась.— Ой! Кто разрешил вам, идиотам, отдыхать?!Эцио тут же бросился к ним, как только их увидел, и обрушил кулак на голову ближайшего мужчины.— Бежим! Капитан вернулся! — крикнул кто-то.— Уже поздно, придурок! — ответил другой.Бумк!Раздался яростный звук удара бутылки о голову убегающего, отчего по спинам остальных пробежал холодок.Когда мужчина упал на землю, выставив задницу в воздух, Эцио обернулся с налитыми кровью глазами и злой ухмылкой.— Кто ещё хочет?«…»Все молчали.«…»Тишина продолжалась.— Бежим!Все бросились врассыпную.— Ах вы ж гады! Если я вас сегодня не поймаю, выпивка сегодня вечером за мой счёт!Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А!Издалека донеслись одобрительные возгласы, пока мужчины убегали от несущегося за ними Эцио.Что до Дэмиена, то он наблюдал со стороны с кривой усмешкой на лице.«Что ж, это… интересная компания».Дэмиен усмехнулся.Во всяком случае, путешествуя с ними, он не заскучает.И, если подумать…Это было всё, что имело значение.***Время пролетело незаметно.Дэмиена представили отряду, всех членов которого поймал Эцио, и хотя они хотели пригласить его выпить, времени на это не было.Проверки и меры безопасности закончились в первые несколько часов дня. Ещё через несколько часов армия была полностью организована.Миллионы были разделены на бесчисленные дивизии и ветви, которые соединялись всё дальше и дальше по мере продвижения вверх по иерархии власти.И как только эти два важнейших шага были завершены, больше не было нужды оставаться в лагере.Марш начался.Первый день был самым суровым.Общая протяжённость марша составляла не менее 500 000 км. Если они хотели встретить армию Нокс до того, как та сможет вторгнуться на половину Эйена, принадлежавшую Рубежу Великих Небес, им нужно было проходить около 200 000 км в день!Для людей уровня Дэмиена 200 000 км были сущими пустяками, однако для существ 3-го класса, вступивших в армию, это была сущая пытка.Люди падали как мухи, и как бы ни старался медицинский отряд, спасти всех было невозможно.В Залитой Кровью Пустоши миграция этих могущественных практиков ничем не отличалась от миграции смертных в мире без маны.Даже с их силой они не могли избежать смертей во время пути.Только за первый день погибло 5000 человек.И с каждым новым днём это число лишь росло.
В сравнении с остальной армией, Кавалерии Ревущего Дракона особенно повезло. В отличие от других кавалерийских отрядов, они не использовали ездовых животных. Их скакуны были полностью электронными, а потому не нуждались в отдыхе. Им требовалась лишь мана всадника для подзарядки до пикового состояния.Поэтому место в Кавалерии Ревущего Дракона стало чрезвычайно желанной должностью. Каждые несколько часов к группе подходили люди в надежде получить свой шанс. Разумеется, все они получали отказ.Когда Дэмиен спросил Эцио о причине, ответ того был прост.— В такое время мы не можем позволить себе лишнюю обузу.Так почему же тогда Дэмиена направили в эту кавалерию?«Это всё-таки из-за связей Присциллы».К такому выводу он пришёл к началу второго дня. Даже с его навыками было невозможно попасть в столь элитное подразделение без какой-либо протекции.Намёков было слишком много, чтобы это было совпадением, и хотя Эцио был мастером скрывать свои эмоции за дружелюбной улыбкой, его приятели были не так искусны.«Эти ребята ведут себя по-доброму, но в глубине души они явно не в восторге».Неважно, насколько хорошим водителем был Дэмиен. Если он не сможет должным образом сотрудничать с остальной кавалерией, он будет бесполезен. По иронии судьбы, его мастерство скорее станет помехой, чем помощью.«Что ж, придётся доказать, чего я стою».Дэмиен никогда не действовал ради других и не заботился о том, что о нём думают. Но это не означало, что он хотел, чтобы те, кого он уважал, воспринимали его в негативном свете.Солдаты, подобные тем, что окружали Эцио, были достойными и великими. Они были героями, защищавшими вселенную от вторжения. Одного этого было достаточно, чтобы заслужить уважение Дэмиена, не говоря уже об их дружелюбии и общей харизме.Дэмиен не планировал быть второстепенным персонажем в этой войне, но прежде чем он предпримет какие-либо серьёзные шаги…«Я ни в коем случае не нарушу их слаженность».Он ненавидел людей, которые воображали себя героями и в подобных серьёзных ситуациях действовали, не заботясь о последствиях. Он не станет одним из них, каковы бы ни были его цели.В течение всего трёхдневного пути к полю боя Дэмиен в основном держался особняком. Он не общался не из-за давления, а потому что был сосредоточен на других вещах.Изучал собственную силу, мощь Черныша и взаимодействие между членами кавалерии. Так он и занимал себя.«Одним лишь наблюдением я не смогу узнать их боевые привычки, но смогу по крайней мере составить общее представление о том, как они ведут себя и действуют на своих позициях. Если я объединю это с информацией об их статусе, которую показывают мне Всевидящие Очи, этого должно хватить».Эти три дня пролетели куда быстрее, чем можно было ожидать от столь изнурительного марша. Атмосфера была напряжённой, но в армии всё же витали беззаботные нотки.Сегодняшний день станет последним для многих из них. Если так, то какой смысл проживать его в такой строгости?По крайней мере, так всё и оставалось, пока в поле зрения не показалась обширная равнина, где должна была состояться битва.Напряжение возросло. Атмосфера изменилась.«Небесная Армия» появилась на линии фронта.В бесчисленных тысячах километров от них виднелось море тьмы, пропитанное жаждой убийства, — Армия Нокс.Жан, Рилия и Геральт, главы трёх филиалов гильдий, стояли во главе армии с холодными взглядами.— Я чувствую тревожную ауру, — прокомментировала Рилия.Двое мужчин рядом с ней мрачно кивнули.— Это непредвиденное обстоятельство. Похоже, им удалось привлечь на свою сторону Нокс уровня Командующего, — добавил Геральт, подтверждая мысли Рилии.— Ты сможешь с ним сразиться? — спросил Жан.Рилия бросила на него взгляд.— Слухи обо мне сильно преувеличены. Против эксперта 4-го оборота меня одной будет далеко не достаточно.— Тогда мы втроём…— Да, это единственный вариант.Глаза Жана посуровели от слов Рилии. Если им троим придётся действовать сообща против Командующего, как они справятся с бесчисленными Нокс поздней стадии 4-го класса в армии?— Мы не можем безрассудно начинать войну, — нахмурившись, сказал Геральт.— Ты прав, однако я сомневаюсь, что армия Нокс любезно примет нашу делегацию. У нас нет иного выбора, кроме как импровизировать.— Но рядовые солдаты…— Остаётся лишь надеяться, что более сильные отряды смогут сдержать Нокс поздней стадии.— Ха-а… похоже, у нас действительно нет выбора.Жан быстро сдался. Его мораль не смогла побороть жажду победы. Несмотря на свою несколько алчную натуру, он искренне заботился об успехе войны.— Выдвигаемся.Голос Рилии прозвучал как неоспоримый приказ. Столкнувшись с чёрным приливом, медленно приближавшимся издалека, Небесная Армия тоже двинулась.Это было медленное и выверенное движение. Каждый их шаг нёс в себе великую мощь, которая с каждым новым шагом нарастала, словно волны. К тому времени, как они приблизились к врагу на несколько километров, их шаги звучали как топот свирепых зверей.БУМ! БУМ! БУМ!Три удара о землю ознаменовали остановку их движения. В этот миг они наконец-то смогли оценить полный масштаб вражеских сил.Миллионы — слишком малое число, чтобы описать их количество. Большинство из них были слабыми и безмозглыми рабами, но это не меняло того факта, что их число было немыслимым.— ВОЛЕЮ НЕБЕС! УНИЧТОЖИТЬ ВРАГА!Их решительный рёв потряс само пространство. Испытание, стоявшее перед ними, было лишь одним из многих. Как солдаты Небесной Армии, они непременно заставят вселенную гордиться ими.Но армия Нокс осталась невозмутимой.— Хо-хо-хо! Какое представление вы для меня устроили!Голос донёсся из-за чёрного моря. В одно мгновение напротив трёх глав филиалов появился мужчина.— Не ожидал такого приёма. Как мне отплатить вам, кроме как подарив самую блаженную смерть на свете?Говоря это, мужчина злобно улыбнулся. Было ясно, что он пришёл сюда ради войны. Его не волновали ни перепалки, ни софистика, ни политика.Рилия стиснула зубы. С таким человеком, ставящим свою волю превыше любой выгоды, было труднее всего иметь дело. На самом деле, договориться с ним было почти невозможно.— Люди! Выдайте убийцу Кандидата в Небесные Демоны, и я, великий Аариш, пощажу ваши жалкие жизни!Слова, которые он изрыгал, были сущим бредом. Как они могли выдать того, чья личность до сих пор не была установлена?Рилия посмотрела налево. Жан торжественно кивнул.Она повернула голову направо. Кровожадный взгляд Геральта не отрывался от Командующего Нокс по имени Аариш.— Ху-у…Она чувствовала дыхание жажды битвы, исходившее от армии за её спиной. Густое убийственное намерение, которое они создали, и ещё более густая ненависть к Нокс, которую они питали, душили. Ей казалось, что если она не возьмёт себя в руки, её поглотит их мощь.Именно тогда она поняла.Стоит отпустить поводья, и их марш уже ничто не остановит.В таком случае…Она закрыла глаза и собралась с духом. Она проигнорировала провокационные замечания стоявшего перед ней Командующего Нокс.И наконец…— В АТА-А-А-АКУ!Она взревела изо всех сил.И отпустила поводья.В следующее мгновение…Б-Б-Б-БУ-У-У-УМ!И кони действительно понесли.
Тёмно-бордовая земля простиралась, насколько хватало глаз, и даже дальше. Бесчисленные миллионы километров этого пространства долгие годы хранили тишину, но сегодня она была нарушена.В Залитой Кровью Пустоши развернулось два поля боя. Оба были одинаково ожесточёнными, но между ними существовали огромные различия.Первое поле боя было заполнено лишь безмозглыми Малыми Нокс и солдатами 3-го класса. Миллионы и миллионы этих бойцов сошлись в схватке без какой-либо тактики или стратегии, просто сражаясь, пока одна сторона полностью не истребит другую.Второе поле боя было куда более тактическим. Здесь размещались все солдаты 4-го класса и выше, и все вместе они следовали приказам своего начальства, чтобы вести войну в куда более стандартной манере.— Отряды с первого по десятый, атакуйте с фронта! Отряды с одиннадцатого по пятидесятый, обойдите с флангов и ограничьте их передвижение! Не теряйте темпа!Приказы передавались вниз по цепочке от самого верха армии. Эти приказы выполнялись настолько идеально, насколько это было возможно, и каждый отряд стремился к полной победе.Пятьдесят различных отрядов пехотинцев поступили так, как им было приказано, устремившись вперёд, чтобы столкнуться с Нокс. Воздух наполнился гулкими звуками взрывов, когда две стороны сошлись в бою.Однако эти пехотинцы не предназначались для нанесения урона. Скорее, они были отвлекающим манёвром, сдерживающим фактором и защитой. Их плотные ряды сдерживали и заключали Нокс в клетку, мешая вражеской армии свободно передвигаться, даже несмотря на обширное ровное пространство, которое они занимали.— Кавалерийские отряды, в бой!Бесчисленные звери взмыли в воздух. На этих зверях передвигались все кавалерийские подразделения, кроме Кавалерии Ревущего Дракона.Когда их яростный рёв заполнил небеса, поле боя немедленно стало ещё более хаотичным.Ударную мощь солдата 4-го класса не стоило недооценивать. Даже слабейшие из них могли воздействовать на земли континентального масштаба.Когда их помещали в такой тесный ближний бой, они не могли проявить всю свою силу, не навредив или не помешав окружающим.В этом и заключался главный недостаток мощи с точки зрения организованной силы. Чем сильнее был боец, тем хуже он взаимодействовал с другими, поскольку его личная сила начинала в одиночку походить на целую армию.Однако, как существовали проблемы, так существовали и решения.Тысячи Нокс 4-го класса атаковали ряды стоявших перед ними пехотинцев, осыпая их ужасающими атаками тьмы и разъедания, но из этих атак лишь немногие пробивали оборону.— Стоять твёрдо!Этот рёв сжал мысли и чувства этих передовых отрядов в два слова. Их мана объединилась в одну, чтобы создать неприступную крепость……по крайней мере, на какое-то время.БУМ! БУМ! БУМ!БАХ! БАХ!Когда на поле боя появились кавалерийские отряды, пехотинцы немедленно отступили. В следующий миг дрожь и колебания пространства стали настолько сильными, что их можно было увидеть невооружённым глазом.Яростная бомбардировка с воздуха провела чёткую черту между Нокс и Небесной Армией и в то же время пролила первую кровь в этой битве.— Акх! — вскрикнул от боли Нокс, когда его грудь пронзил красный луч света. Не успел он даже раствориться и возродиться, как его поразили снова и полностью испарили.— Кавалерия Ревущего Дракона, за мной!Крик Эцио раздался в ушах его бойцов. Наконец-то пришло их время действовать.Вжух! Вжух! Вжух! Вжух!Внезапно несколько странных аэробайков отделились от основной армии и двинулись по краям поля боя.Их рёв был громким, но ауры были надёжно скрыты. Кто в этом хаотичном поле боя мог обратить внимание на какой-то лишний шум?На самом деле, несмотря на звук двигателей, в оглушительной какофонии боя было невозможно расслышать рёв аэробайков.— Нам приказано обойти врага с фланга и уничтожить группу их экспертов. Все эти существа — Нокс поздней стадии с Демоническим Даром, поэтому мы должны действовать с предельной осторожностью! Дэмиен, поскольку ты новичок, в этой первой битве не участвуй. Наблюдай за нами, и если ты действительно сочтёшь, что нашёл хорошую возможность, воспользуйся ей. Проверим твою закалку!— Так точно!Дэмиен и остальные сурово ответили, следуя приказу Эцио. Благодаря скорости своих байков они добрались до вражеского фланга в течение нескольких минут.Отряд остановился. Эцио установил вокруг них изолирующий барьер, а Дэмиен для безопасности также тайно окутал их Слиянием с Измерением.— Видите того здоровяка вон там? — сказал Эцио, указывая на одного Нокс, чей рост достигал нескольких метров.— Это наша цель. Это Нокс поздней стадии с Демоническим Даром Гигантификации. Его личная сила и так высока, но и все под его началом тоже могущественны. Чтобы нанести первый критический удар по Армии Нокс, мы должны их уничтожить!Выслушав речь Эцио, Дэмиен огляделся и просканировал группу из примерно тридцати Высших Нокс.«Все на поздней стадии. Было бы славно видеть и их Демонические Дары в окнах статуса, но, полагаю, это уже слишком».Дэмиен молчал, пока отряд снова не пришёл в движение. Эцио перечислил ряд построений и планов, о которых Дэмиен не имел ни малейшего понятия, но, похоже, это было неважно, раз все остальные были в курсе.Через несколько секунд началась атака.БУМ!Из аэробайка Эцио вырвался луч света. Словно игла, пронзающая реальность, он сконцентрировался в точку и выстрелил прямо между бровей гигантского Нокс.— Хм?Нокс обернулся, заметив атаку. Однако было уже слишком поздно.Его огромный циклопический глаз расширился от шока.Луч вошёл ему в лоб и вышел с затылка.Он рухнул на колени.— Кх-х… вражеская атака!Он тут же взревел, чтобы предупредить своих товарищей, которые после этого двинулись, чтобы окружить его.В этот же миг Кавалерия Ревущего Дракона завершила свой первый пролёт и вернулась на исходную позицию.Дэмиен в замешательстве сидел позади них.«Почему они не воспользовались эффектом неожиданности, чтобы нанести решающий удар?»Был произведён лишь один выстрел, и к тому времени, как всё закончилось, враг был предупреждён, а цель даже не была мертва.«Постойте-ка…»Когда отряд снова двинулся, Дэмиен кое-что заметил.Нескольких членов отряда не хватало.«Ага…»Так вот оно что.Дэмиен начал понимать, как действует Кавалерия Ревущего Дракона.«Безрассудство в пределах разумного, значит?»Он улыбнулся.Теперь, когда он понял их подход, он тоже мог внести свой вклад.Но прежде чем это сделать, нужно было дать плану полностью разыграться.Как только мысли Дэмиена подошли к концу, группа вновь появилась в окрестностях гиганта.— Сейчас!Крик Эцио сопровождался рёвом двигателей.— Кавалерия Ревущего Дракона, пусть они познают страх!Р-Р-Р-А-А-А-А-АХ!Кавалерия ринулась в атаку.Глаза Дэмиена расширились.Так вот что такое кровавая баня.Даже Нокс ранней стадии 4-го класса резали, словно кур.«Но…»Дэмиен склонил голову набок.«…разве это не облегчает мне задачу?»Не медля ни секунды, он ринулся на поле боя.Пока все остальные сосредоточатся на внешних угрозах, он очистит армию изнутри и окажет поддержку.По крайней мере, пока его не поймают.Дэмиен ухмыльнулся.«Да начнётся игра в кошки-мышки!»
Кавалерия Ревущего Дракона была поистине отрядом, достойным зависти. За ними по пятам следовала смерть, и каким бы безрассудным и хаотичным ни казался их подход, действовали они в полной гармонии — до такой степени, что невольно задаёшься вопросом, сколько сотен лет тренировок потребовалось, чтобы достичь такой синхронности.БУМ!Группе из трёх Нокс, сражавшихся с одним из кавалеристов, внезапно снесло головы. Мимо, не останавливаясь, пронёсся аэробайк, и стоило ему скрыться из виду, как первый боец без колебаний выставил копьё в сторону.БАХ!Разъярённый Нокс, не успев вовремя остановиться, налетел на выставленное копьё. Он сам себя насадил на него, и, словно этого унижения было мало, им тут же начали размахивать, словно молотом, убивая его сородичей, пока он окончательно не испустил дух.В другой части поля боя два аэробайка носились по воздуху, будто исполняя брачный ритуал. Они взмывали ввысь по спирали и камнем падали вниз, казалось, совершенно не обращая внимания на идущую внизу войну.— Сначала разберёмся с этими психами! — крикнул один из Нокс.Кавалерия Ревущего Дракона была слишком сильна. Однако их сила заключалась в машинах. Если сломать их машины…Группа из более чем десяти Нокс поздней стадии взмыла в воздух, чтобы сразиться с этой парой. Они держались на расстоянии и осторожно кружили вокруг.— Огонь!Как только Нокс отдал приказ атаковать, двое кавалеристов Ревущего Дракона ухмыльнулись друг другу.— Увидимся на той стороне.— Ещё бы. Если умрёшь первым, Дженни будет моей!— Ха-ха-ха, размечтался!Оба раскинули руки и спрыгнули со своих аэробайков, по-видимому, чтобы не погибнуть в последующем взрыве.Нокс совершенно не интересовали пилоты. Они тут же бросились к аэробайкам, чтобы захватить их.— Доложить Командующему и ждать его указаний! — приказал главный Нокс.— Так точно, сэ… ч-что? — посреди ответа лицо его подчинённого побледнело.— В чём дело?! — спросил Нокс.— Я… я не могу им управлять!Это были последние слова, которые услышали от подчинённого. В следующее мгновение его тело унесло на неуправляемом аэробайке в путешествие, не похожее ни на одно другое!— А-А-А-А-А-А-А! — закричал он от ужаса, пока мир вокруг расплывался. Вскоре в его поле зрения осталась лишь одна цель.«Уфта!»Уфта — так звали гигантского Нокс. При таком раскладе единственным возможным спасением для этого подчинённого Нокс был Уфта.Он потянул за руль аэробайка, отчаянно пытаясь свернуть в сторону гиганта. Действие оказалось на удивление простым.Издалека Уфта заметил приближающийся аэробайк.Его единственный глаз сузился. Вместо человеческого запаха он учуял своих сородичей.Это тут же сбило его с толку.Поскольку его телосложение напоминало циклопа, зрение не было его сильной стороной. Вместо этого он обычно больше полагался на обоняние. Своим носом он мог с лёгкостью разложить смесь из тысячи запахов на её составляющие.Вид аэробайка в сочетании с запахом Нокс вызвал диссонанс, заставив Уфту на мгновение замешкаться, но это промедление было недолгим.Будь то Нокс или человек, лучше сначала убить, а потом думать.Он отвёл кулак назад, словно заряжая пушку. Когда аэробайк был ещё в нескольких метрах, он уже нанёс удар.«Вдребезги!»— Стойте! Стойте! Стойте!Тщетные крики подчинённого Нокс никто не услышал. Когти смерти, казалось, душили его, пока кулак приближался всё ближе и ближе.В последнюю секунду…— Спасти товарища!ВРУ-У-УМ!Вперёд вырвался аэробайк. Он был гладкого чёрного цвета, но оставлял за собой пурпурные и красные полосы.Он двигался так быстро, что его присутствие можно было определить лишь по звуку, который издавала его скорость.Дэмиен сосредоточенно следил за траекторией полёта. Он пронёсся сквозь бесчисленных Нокс и проскользнул под неуправляемым аэробайком.Мир, казалось, замедлился.Дэмиен проскользнул под аэробайком.Он провёл рукой по его поверхности.Байк начал дематериализовываться.В руку Дэмиена упала карта.Глаза всех членов Кавалерии Ревущего Дракона разом расширились.И в тот же миг они яростно отступили.Все эти события произошли за то краткое мгновение, что Дэмиен находился под тем аэробайком.Не успело это мгновение закончиться, как Дэмиен был уже в нескольких метрах оттуда.В воздухе остался лишь подчинённый Нокс, летевший вперёд по инерции от аэробайка……и кулак гиганта, который уже было не остановить.БУ-У-У-У-У-У-УМ!По мере движения кулака распространилась ужасающая ударная волна, но, поскольку аэробайка, который должен был принять на себя удар, уже не было, вся сила обрушилась на окружавшую их Армию Нокс.Они не ожидали атаки из собственных рядов. Под надзором Командующего Нокс не могли действовать так же беспечно, как обычно.Это снижение их обычной осторожности оказалось фатальным.Удар гиганта Уфты мгновенно убил несколько сотен Нокс 4-го класса, ещё не достигших поздней стадии. В процессе были ранены даже многие Нокс поздней стадии 4-го класса.— ХОРОШО! — случайно воскликнул Эцио гораздо громче, чем намеревался. Это было почти похоже на рёв.Он ничего не мог с собой поделать.Его кровь кипела.Изначальный план, очевидно, не включал Дэмиена, и даже без его вмешательства результат был бы схожим.Однако быстрая реакция Дэмиена и его готовность рисковать позволили им добиться ещё большего результата, не жертвуя аэробайком, как того требовал первоначальный план.— Все в атаку! Не упускайте эту возможность!Нокс были сбиты с толку внезапной атакой, и теперь, когда Уфта тоже был дезориентирован, настал идеальный момент для ковровой бомбардировки и резни.Именно это они и сделали.Кавалерия Ревущего Дракона наглядно продемонстрировала, почему она так славилась. Как только прочная линия обороны Нокс была прорвана, Уфта был быстро убит. Когда весь отряд Ревущего Дракона объединился, чтобы сразиться с ним, лишённым всякой поддержки, это оказалось несложной задачей. После этого они за минуту уничтожили сотни Нокс и отступили прежде, чем кто-либо успел сесть им на хвост.— Ха-ха-ха! Дэмиен, чёрт побери! Ты не говорил, что так хорош! — воскликнул Эцио по их каналу связи.— Ха-ха, если бы я не доказал это сейчас, когда бы у меня ещё появилась такая возможность? — с улыбкой ответил Дэмиен. Он не спеша наслаждался комплиментами своих товарищей по отряду, пока они перегруппировывались на некотором расстоянии от поля боя.Заслужить их уважение оказалось не так уж и сложно. Поскольку Дэмиен был действительно умелым бойцом, а не случайным новичком, не было абсолютно никаких причин относиться к нему предвзято.Таким образом, дальнейшие стратегии Кавалерии Ревущего Дракона всегда включали Дэмиена.Отряд был потрясающим, и это становилось ещё очевиднее, если сравнить их нынешнюю атмосферу с остальной армией.Поддержка Кавалерии Ревущего Дракона определённо вызовет волны, которые поддержат фронт, но до тех пор…Это была жестокая битва.Тысячи, сотни тысяч гибли в мгновение ока.Если сравнивать две армии, они не так уж сильно различались по силе. Ни одной из сторон не удавалось получить абсолютное преимущество, но, поскольку у Нокс было больше войск, было очевидно, кто победит, если бой затянется.Нужно было что-то предпринять.Трое глав филиалов гильдий взяли на себя роль этого самого «нечто».Если бы они смогли убить Аариша, Командующего Нокс, чаша весов сильно склонилась бы в их пользу.Однако убить мастера 4-го оборота, даже объединив свои силы, было смертельно опасной задачей.
— Мы должны сразиться с ним как можно скорее! Если мы его одолеем, остальное будет легко.— Нет, у Нокс не те же чувства, что у нас. Боевой дух для большинства их сил — не проблема, так что немедленное убийство Командующего не даст желаемого эффекта. Напротив, мы должны спланировать всё так, чтобы сокрушить их одним махом!— Ха-а…Жан вздохнул, слушая спор двух других глав филиалов. Даже если они знали, как действовать, они не знали, какой метод использовать. У обоих подходов были свои преимущества, однако, в зависимости от хода битвы, оба могли в итоге оказаться почти бесполезными.«Кавалерия Ревущего Дракона давит на тылы, что сделало и передовую нестабильной. Если мы продолжим в том же духе, мы победим, пусть и с катастрофическими потерями…»Но, конечно, это было невозможно. Бесполезные жертвы в долгосрочной перспективе принесут больше вреда, чем пользы.«Тогда единственная реальная польза от убийства Командующего — это боевой дух и уверенность для нашей стороны. Если так, то лучше действовать как можно скорее».Нокс не особо опечалятся потерей своего Командующего, но Небесная Армия от его смерти только выиграет. В конце концов, одно его присутствие было переменной на поле боя. Пока солдатам приходилось его опасаться, их боевая эффективность была в некоторой степени снижена.«Нельзя слишком полагаться на Кавалерию Ревущего Дракона. Если наши преимущества станут слишком очевидны, ясно, на кого нацелится Командующий».— Мы должны атаковать сейчас.Жан наконец заговорил, прервав обсуждение. Двое других резко повернули головы, чтобы посмотреть на него, и на их лицах были совершенно разные выражения.— Ха-а… позвольте мне объяснить свою точку зрения…После того как Жан изложил свои мысли, взгляд Рилии значительно смягчился. Она нахмурилась, обдумывая его идеи.— Это правда, мы не можем предсказать реакцию Нокс на смерть Командующего. Нокс — слишком странная и разнообразная раса, почти как люди в разнообразии своих убеждений.Несмотря на свои слова, Рилия всё ещё колебалась. Что бы они ни говорили, им предстояло сразиться с экспертом четвёртого оборота.«Чёрт».— Хорошо, давайте сделаем это.Она собралась с духом, говоря это, зная, что с самого начала подписалась на подобные ситуации. Её можно было описать многими словами, и не все из них были приятными, но «трусость» уж точно была не про неё.Геральт кивнул.Жан кивнул.Три главы филиалов вышли из своего шатра и взмыли в воздух.— Аариш, выходи на бой! — проревел Жан. Его мана яростно вырвалась наружу, подняв своим давлением вихрь.Вторая аура присоединилась к нему издалека. Вскоре показался серокожий Командующий.— Ха-ха-ха! Не ожидал, что у вас хватит духу бросить мне вызов! Что, все трое вместе пойдёте? — насмешливо воскликнул он, приближаясь.— Считай это мерой нашей искренности, — спокойно ответил Жан, отступая.Аариш ухмыльнулся. — Если хотите выманить меня с поля боя, придётся сперва приложить кое-какие усилия!Его тело превратилось в размытое чёрное пятно и в мгновение ока оказалось перед Жаном. Энергия собралась на его ладони и сгустилась в призрачный шар, который он яростно вытолкнул вперёд.БУМ!Пространство раскололось, и всё небо, казалось, взорвалось светом. Сила взрыва немедленно подбросила трёх глав филиалов в воздух, однако они успели вовремя выставить защиту и избежать ранений.— Мы не можем сейчас отвлекаться на кого-то ещё! Убейте его, а с последствиями разберёмся позже! — крикнул Геральт.Он отвёл тело назад, словно тетиву лука, ступая по воздуху, будто тот был твёрдым. Мышцы его тела вздулись от мощи, направляя ужасающую силу вниз, в стопу, пока…Бах!Он рванулся вперёд со скоростью кометы, чтобы встретить Аариша там, где тот стоял.— Грязный Нокс, отведай моего клинка!В руках Геральта появилась огромная секира. Он занёс её над головой во время движения, достигнув вершины замаха в тот самый миг, когда оказался перед врагом.ВЖУХ!Звук секиры, рассекающей воздух, был слышен за несколько километров. Она столкнулась с телом Аариша и разорвала его на части, отбросив две половины в разные стороны.Глаза Геральта сузились. В следующую секунду они расширились, и он быстро отскочил назад.БУМ!БУ-У-У-У-У-УМ!Обе половины взорвались ужасающими ударными волнами, которые пронеслись по воздуху.ХРЯСЬ!Защита маны Геральта сломалась. Ударная волна врезалась в его тело и сотрясла внутренности, отбросив его назад раненым.Тьфу!Геральт сплюнул скопившуюся во рту кровь и стиснул зубы.«Я знал, что сражаться с кем-то на четвёртом обороте будет трудно, но не думал, что до такой степени!»Хоть это была всего лишь одна атака, её было более чем достаточно, чтобы Геральт оценил разницу в силе между ним и врагом.Она была огромна.Девять оборотов не просто так назывались оборотами. Как ступени, ведущие к Пути Божественности, каждый оборот означал огромный скачок в силе, словно перескакиваешь через целый класс, а не просто ступень.Геральт оглянулся на двух своих товарищей, которые ещё не двинулись. Они ответили ему мрачными взглядами.Поистине, без совместных усилий им троим было не справиться.— Уже закончили осознавать?Певучий голос донёсся из пустоты неподалёку. Командующий Нокс Аариш шагнул в реальность с самодовольной улыбкой на лице.— Не то что убить, вы меня даже поймать не можете! Ха-ха-ха!Посох Рилии немедленно взметнулся в воздух. Ярко-синий драгоценный камень на его навершии засиял великолепием, пока она творила территориальное заклинание.«Абсолютное Подавление Моря».Под водой все существа подавляются. Независимо от силы, каждый неизбежно достигнет точки, когда не сможет продолжать погружение. В этом заключалась вечная тайна океанов, и этот принцип Рилия отразила в своих заклинаниях.Мощный поток воды появился в воздухе и окружил поле боя. Его сопровождало сильное подавление, которое давило на пространство, почти заставляя его сжиматься.Аариш слегка улыбнулся. — Думаешь, сможешь подавить меня этим? Жалкое зрелище.Он вытянул руку. Он сжал кулак, словно что-то хватая, и нематериальное пространство между его пальцами затвердело в копьё.«Копьё Пустоты».Аариш легко метнул копьё, и поначалу казалось, что оно совсем не двигалось. Однако оно мгновенно появилось перед Геральтом и Рилией, словно телепортировалось.«Буйствуй».Чёрная мана вырвалась из копья и осквернила его почти прозрачную форму. За долю секунды копьё распустилось в цветущий лотос тьмы. Щупальца маны выстрелили во все стороны, словно фейерверк, разлетаясь как можно дальше, прежде чем превратиться в серию взрывов, которые осквернили всё поле боя.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!— А-а-а-ах!..Крик оборвался, не успев закончиться. Его сопровождали все, кто был рядом, — голоса тех, чьи жизни сжигали, словно мусор, когда их касалась хоть капля маны от взрывов.— ПРОКЛЯТЬЕ! — взревел Геральт. Его глаза налились кровью, и он безрассудно ринулся вперёд.— СОСРЕДОТОЧЬСЯ НА НАС, МРАЗЬ!Однако, вместо того чтобы целиться в Аариша, как казалось поначалу, он со всей силы ударил секирой о землю.БУМ!«Священный Защитник Святой Горы».Название навыка было длинным, но его эффекты соответствовали длине. Золотой барьер света распространился от секиры Геральта. Барьер раскинулся на несколько сотен тысяч километров, отделив Аариша от основного поля боя.Однако три главы филиалов оказались заперты вместе с ним.— А-ха-ха! Всё это так забавно! Похоже, вы заперли себя в этом барьере со мной. Разве это не значит… что вам больше некуда бежать?Извращённая ухмылка расползлась по лицу Аариша, пока его мана яростно вырывалась наружу.— Ну же, давайте! Посмотрим, как вы будете трепыхаться, прежде чем стать моей пищей
ГРОХОТ! БУ-У-У-У-У-УМ!Сами по себе эти звуки были ужасающи; люди Небесной Армии не могли и представить, какая битва разворачивается за барьером. Случившееся ранее было ужасающе. Погибли бесчисленные тысячи, но на скорбь времени не было.Теперь, когда главы филиалов сражались с главным Командующим, остальным нужно было уничтожить врага до их возвращения.— Отряд 1, поддержите отряд 13 слева! Отряд 20, на запад и соединитесь с отрядом 6! Действуйте сообща, чтобы подавить врага и следуйте за Кавалерией Ревущего Дракона!Приказы по-прежнему отдавались с самого верха, и их старались выполнять как можно точнее. Различные отряды двигались с рвением и жаром, отчаянно желая выжить в битве и стать сильнее, чтобы спасти свою вселенную.За каждого погибшего жителя вселенной умирал и один Нокс. Даже в безнадёжной ситуации эти солдаты скорее взорвали бы себя, чем позволили бы другому Ноксу жить.По крайней мере, большинство из них.— С-старший брат, ты!.. — на земле, истекая кровью, скорчился мужчина. Мгновение назад его сердце пронзили насквозь.— Ха-ха-ха, малыш Лун, причина проста. Нам невозможно победить великих Владык! Если мы не покоримся, то умрём! Малыш Лун, если бы ты только присоединился ко мне тогда… — запнулся мужчина, глядя на своего умирающего друга с жалостью.Однако умирающий лишь сплюнул кровью на сапоги своего старого друга.— Я… никогда… не стану… предателем.Как бы прерывисто ни звучала его фраза, закончил он её твёрдо.И в следующее мгновение…— Хорошо сказано!Вжих!В воздухе раздался резкий звук, и вместе с ним в воздух взлетела голова предателя.Умирающий слабым взглядом посмотрел на убийцу. На его лице застыла улыбка.Даже умирая, он был рад видеть, что предательская мразь тоже получила по заслугам.Внезапно его тело окутал яркий белый свет.Кровь в его жилах закипела, когда сердце вновь забилось.Рана… затягивалась.Поражённое выражение застыло на его лице, словно на фотографии. К тому времени, как он смог поднять взгляд на своего спасителя…Того уже и след простыл.«Герой…»Эта мысль застряла в голове только что воскресшего человека. На самом деле, эта мысль эхом отдавалась по всей армии.Это был пятый раунд зачистки Палача Еретиков. За прошедший час войны он уже позаботился о десятках предателей, пробравшихся в армию.В сердцах многих его прославляли как героя, но сам он не чувствовал никакой радости.«Их слишком много».Он нахмурился, двигаясь дальше и обезглавливая ещё одного предателя.«Если столько их в армии одной лишь Залитой Кровью Пустоши, то сколько же их на Эйене в целом?..»И, что ещё тревожнее, что, если есть и более сильные?Дэмиен стиснул зубы. Он ненавидел предателей даже больше, чем Нокс. Он ненавидел тех, кто сдавался, даже не попытавшись, покоряясь судьбе, которую могли бы изменить своими руками, если бы только приложили усилия.Это было прискорбно, отвратительно и абсолютно подло.«Кавалерия Ревущего Дракона в основном удерживала тыл и давила на врага, но на передовой дела шли не так гладко. Если мы не окажем по— хм?»Внимание Дэмиена обратилось вверх. Он внезапно почувствовал странное колебание, исходившее с неба.«Это…»Тьма бездны и пространство Рубежа Великих Небес, казалось… сливались?«Ничего хорошего это не сулит».Дэмиен нахмурился ещё сильнее.Он вернулся в строй Кавалерии Ревущего Дракона и на несколько мгновений отошёл от битвы, наблюдая за пространством и пытаясь понять, что происходит.«Первопричина…»«Вон там».Он проследил источник колебаний, нарушавших пространство, который вёл его за золотой барьер, отделявший Командующего Нокс от основной армии.«Пространство на Эйене такое прочное. Даже полубоги могут сражаться здесь, не разрушая полностью атмосферу и не вызывая подобных явлений. По этой же причине Эйен называют пустынной землёй без возможностей, ведь обстоятельствам почти невозможно изменить окружающую среду…»Что бы ни происходило, у Дэмиена не хватало знаний об Эйене, чтобы вмешаться или хотя бы понять. Он знал лишь одно — ему это определённо не нравилось.«Придётся следить за этим во время боя. Нужно зачистить как можно больше, пока не начали появляться трещины!»В этот миг погибнут все.Глаза Дэмиена сузились. Он расширил своё восприятие, чтобы оценить всё поле боя.Сбоку продолжалась яростная и дикая схватка между Малыми Нокс и существами 3-го класса. Казалось, численность Небесной Армии уже сократилась примерно на сто тысяч. Что до Нокс…«Их слишком много. Невозможно сказать, сколько погибло».Одного этого было достаточно, чтобы признать второстепенное поле боя невыгодным для Небесной Армии.Основное поле боя было куда стабильнее. Число погибших с обеих сторон оставалось примерно равным, но и это не было хорошо.Жертвовать каждым солдатом ради этой битвы совершенно не стоило.«Всё, что я могу — это стараться изо всех сил… верно?»Только Дэмиен собрался вернуть своё внимание на поле боя, как его остановило ещё одно озарение.«Чтобы пространство нарушилось до такой степени, атаки внутри барьера не могут просто использовать другие Законы. Такое искажение может быть достигнуто лишь манипуляцией самим пространством».За барьером был эксперт по пространству, вопрос лишь в том, на чьей он стороне.«Это точно не главы филиалов гильдий Железной Крепости или Святилища. Я мельком видел их атаки до появления барьера, так что могу довольно легко угадать их сродство…»Между главой филиала Организации Надежды и Командующим Нокс…«Очень надеюсь, что это первый».В конце концов, это не имело значения.Говорили, что глава филиала Святилища — сильнейшая из троих. Пока её силе ничего не мешало…«Я рискну».— Капитан, я получил приказ непосредственно от главы филиала! Я пока отделюсь от отряда! — крикнул он.— Ха-ха, не переживай! Возвращайся, когда освободишься. Тебе всегда здесь рады!В своей классической манере Эцио ответил так, словно Дэмиен был увольняющимся коллегой, а не товарищем на войне.Дэмиен улыбнулся.Ему очень хотелось провести больше времени с такой уютной и сплочённой группой.К сожалению, у него не было такой свободы.Дэмиен развернул свой аэробайк и отделился от кавалерийского отряда, спешившись с машины лишь в нескольких тысячах километров от поля боя.Здесь единственными следами войны были яростные звуки и колебания маны, а также властный золотой барьер.Дэмиен положил на него руку.— Ого!Он беспрепятственно прошёл сквозь него.«…»Неверяще покачав головой, Дэмиен выставил руку вперёд.«Почему» он смог войти в барьер, было неважно. Важно лишь то, что он это сделал.А теперь…«Пространственная Тюрьма: Небесный Затвор».Пространственное колебание прошло по всей длине барьера и даже дальше.В следующее мгновение…Пространство замерло, и на всех, кто находился внутри, обрушилось подавление, тяжёлое, как гора.
Бах! Бах! Бах!Воздух сотрясали ужасные взрывы, пространство дрожало и местами даже раскалывалось на куски. Каждую секунду происходило бесчисленное множество мощнейших столкновений, и ни одно живое существо не смогло бы выжить в радиусе нескольких тысяч километров от этого места.Бах!Огромная секира рассекла воздух в попытке разрубить врага надвое, но тот был слишком уж изворотлив, точно змея. Стоило секире приблизиться, как он обращался в дым и в тот же миг появлялся в нескольких километрах оттуда.То же самое случилось и в этот раз. Тело серокожего мужчины растворилось, словно его и не было. Однако, когда он появился вновь, его ждал целый ряд сюрпризов.Бум! Бум! Бум! Бум!Сферы странной воды окружили его тело, выпуская щупальца, подобные железным проволокам, чтобы удержать его на месте.Будь эта атака лишь обычной водой, она бы не смогла подавить того, кто невредимым ускользал и из куда более опасных ловушек, но Рилия была готова.Каждый эксперт водной стихии по мере роста силы развивал собственное качество воды, соответствующее его боевому стилю. У одних мана воды была ядовитой, у других — исцеляющей. Рилия специализировалась на подавлении и с юных лет училась наделять свою ману свойствами гравитации.Когда она атаковала с намерением загнать врага в угол, мало что могло её остановить.Тяжёлое давление, подобное горе, обрушилось на плечи Аариша. Впервые за весь бой… он стиснул зубы.«Как хлопотно».Он окинул взглядом троих врагов. Поодиночке он мог бы без труда убить каждого, но, когда они объединяли силы, всё было иначе.Им не хватало мощи, чтобы убить его, но они определённо могли помешать ему нанести смертельные удары друг другу.Созданную ими оборону из трёх точек было почти невозможно пробить простыми приёмами.Однако зубы он стиснул не от боли, а от досады.«Я пришёл сюда, чтобы найти убийцу Кандидата в Небесные Демоны, но поиски оказались слишком безрезультатными. Эти трое — единственные, кто способен убить предыдущего кандидата, однако их следы маны не совпадают с теми, что остались на месте происшествия…»Аариш сузил глаза, извернувшись под немыслимым углом, чтобы уклониться от огромной кровавой секиры, которая вновь пыталась разрубить его на куски.«Третий ещё не действовал».Аариш скрылся в складках пространства и стал наблюдать за противниками.«Сперва нужно избавиться от этой женщины».Женщина с силой подавления была самой troublesome врагом, поскольку её помощь позволяла двум другим атаковать свободно. Без неё они едва ли смогли бы даже коснуться его.Его тело мелькнуло и в мгновение ока оказалось за спиной Рилии.— Умри, ничтожество.Его рука рассекла воздух; густая и мутная мана смерти окутала ладонь, приближавшуюся к шее Рилии.Волоски на её теле встали дыбом, предвещая опасность. Её чувства обострились, забив в голове тревогу.Она резко обернулась, широко раскрыв глаза, и подняла посох, воздвигая импровизированный барьер из маны, чтобы защититься от внезапной атаки.Дзынь!Хрясь!Осколки мана-барьера посыпались на землю. Едва рука Аариша прошла сквозь хлипкую преграду, та разлетелась на бесчисленные кусочки.— Кха!..Изо рта Рилии вырвался сгусток крови, и её отбросило назад. Глаза Аариша впились в неё, как у хищника, и его тело в тот же миг оказалось рядом с ней.— Ты умрёшь первой.— Не так быстро.Лязг!Как только он собрался нанести последний удар, его протянутая рука столкнулась с чем-то металлическим. Путь ему преградил большой клеймор.Что до владельца этого оружия…— Так ты наконец решил вмешаться! — с восторгом воскликнул Аариш, когда перед ним предстало лицо Жана.— Какой же ты мазохист, раз с таким рвением предвкушаешь собственную смерть, — с отвращением прокомментировал Жан.— Ке-ке-ке, но кто сказал, что сегодня умру именно я?— Я сказал!Сзади раздался громовой голос Геральта. Он стоял, покрыв свою огромную секиру золотой аурой. Его глаза сияли, словно солнечные лучи, пока он ревел в небо.— ЯРОСТЬ БОГА ВОЙНЫ!Секира обрушилась вниз. Не успела она пройти и полпути, как земля под давлением провалилась.К тому времени, как она врезалась в землю…БУ-У-У-У-У-УМ!Волна золотой маны пронеслась по округе, прорезав в Залитой Кровью Пустоши огромное ущелье и устремившись накрыть всех на своём пути, включая двух других глав филиалов.Глаза Жана сузились. В ту долю секунды, пока Аариш был отвлечён приближающейся атакой, он схватил Рилию за руку и вышвырнул её из радиуса взрыва.В следующее мгновение он отпрыгнул назад и приготовил свой меч.— Ха-ха-ха! Какова твоя роль? Помешать мне сбежать? Не волнуйся, у меня нет таких планов! — высокомерно воскликнул Аариш.Было ясно, что он неверно истолковал действия Жана, но для них это было даже лучше.Командующий Нокс выставил перед собой руку, словно приказывая волне остановиться.РЁ-Ё-Ё-ЁВ!Вскоре волна поглотила его. По обе стороны от его тела продолжало образовываться огромное ущелье; разрез оставил после себя бездну глубиной в тысячи километров.Аариш, с другой стороны, полностью избежал последствий атаки.Плотный чёрный кокон покрывал его с головы до ног, служа черепашьим панцирем и защищая от удара.Однако…Треск! Треск! Треск!От давления по поверхности кокона пошли тонкие трещины. Аариш с удивлением взглянул на них.— О-хо! А ты куда сильнее, чем я ожидал, великан! Однако этого всё равно недостаточно!— …но мы знали это с самого начала.Сзади раздался голос Жана.Мужчина закрыл глаза и взмахнул мечом по странной дуге.Вжик!Клинок меча прочертил дугу, и, когда он достиг своей высшей точки, случилось чудо.Самый кончик клинка, невообразимо малая точка, означавшая абсолютный край лезвия, едва коснулся волны золотой маны.Дзынь!Раздался звук, похожий на звон колокола.На секунду всё замерло.Глаза Аариша расширились.— Идеальное Парирование.Эти слова ознаменовали завершение приёма Жана.Золотая волна, что всего мгновение назад яростно неслась мимо……вопреки всякой логике развернулась на сто восемьдесят градусов и устремилась на Аариша, чтобы поглотить его во второй раз.«Такими темпами мой щит не выдержит!..»Аариш быстро принял решение. Он сложил руки и стиснул зубы.— Проклятье! Проклятое тело! Неважно. Даже если придётся использовать свою силу, я убью вас троих сегодня!Его руки сложились в молящем жесте, а затем разошлись всего на несколько сантиметров.Хлоп!Аариш свёл ладони и хлопнул один раз.Пространство, казалось, изменилось.Оно бесконечно сжималось в точку, затем вновь расширялось, и наконец…ХЛОП!Раздался второй хлопок.На этот раз само пространство лопнуло.ВЖУ-У-У-УХ!Из образовавшегося участка хаотичной пустоты вырвалась огромная всасывающая сила. Вся золотая волна от атаки Геральта «Ярость Бога Войны» была поглощена этой новорождённой чёрной дырой.— А теперь, вон туда.Взгляд Аариша метнулся к Рилии, которая уже поднялась и готовилась к мощной атаке.Он ухмыльнулся.Он щёлкнул пальцами.Пространство лопнуло во второй раз. Новая чёрная дыра открылась рядом с Рилией.И из этой чёрной дыры, подобно цунами, хлынула могучая волна золотой энергии, в одно мгновение поглотив Рилию.БУМ
БА-БАХ!Едва тело Рилии скрылось во взрыве, как двое глав филиалов с яростью в глазах ринулись в атаку.Истинная стихийная принадлежность Геральта была неизвестна, но его непревзойдённое мастерство во владении оружием ярко проявилось в этой битве.Его секира редко доставала до Аариша из-за невероятной подвижности того, но сам факт, что он мог оказывать давление на мастера пространства, полагаясь лишь на владение оружием, был поразителен.Аариш не мог игнорировать сам факт существования его секиры. Была причина, по которой он уклонялся от каждой атаки, а не принимал их в лоб.В конце концов, хоть он и был гораздо сильнее в плане чистой мощи и понимания законов, у него не было абсолютного преимущества. Секира Геральта могла его ранить, если бы попала в цель, так что он, естественно, не мог этого допустить.Это выводило из себя.Геральт всегда решал проблемы кулаками. Он был человеком, который достиг своего нынешнего положения, идя по пути Асуры, усеянному кровью и трупами врагов.Он впервые встретил врага, до которого не мог дотянуться, как бы ни старался.Но он всё равно стиснул зубы и продолжал сражаться. Он надеялся, что сможет стать сильнее благодаря этому опыту, чтобы такое больше никогда не повторилось.К тому же, по крайней мере в этот раз, рядом с ним были товарищи.Клинок Жана был быстр как свет и столь же бесплотен. Он обладал странным свойством, которое напрямую выжигало Ману Нокс и очищало её, что делало его смертоносной силой для обычных Нокс.Однако даже его скорость не могла сравниться с мгновенным перемещением. Даже свету требовалось некоторое время, чтобы переместиться из одной точки в другую.Это время могло быть незначительным в любой обычной ситуации, но здесь, где каждая доля секунды была на счету, незначительная потеря скорости, которую испытывал Жан, используя свет как среду, а не само пространство, серьёзно сказывалась на его боеспособности.— Ха-а… ха-а… ха-а…«Прошло уже больше часа. Чтобы бой между экспертами длился так долго… если мы не сможем быстро его одолеть, то будем сражаться, пока не иссякнут наши запасы маны, а если это случится…»Тогда им конец. Было очевидно, у кого из них четверых самый большой запас маны.«Нам нужно подавить его пространственные перемещения. Это главный сдерживающий нас фактор».Как Жан, Геральт и временно выведенная из строя Рилия не могли коснуться Аариша, так и Аариш не мог нанести им серьёзных ранений.Они просто не давали ему времени.«Однако это ничего не значит, если мы не можем помешать его телепортации. Если бы я хоть немного понимал пространство, я мог бы определить его местоположение в пространственных слоях, но для нас, обычных людей, это невозможно!»Мастеров пространства уважали и боялись, как только они достигали определённого уровня. В конце концов, когда они преодолевали этот рубеж, это означало, что они, по сути, становились неприкасаемыми.Пока Жан размышлял о безвыходности положения, произошла перемена.Грохот!— Ого!Пространство внезапно стало тяжёлым и вязким, словно патока. Перемена была настолько внезапной, что даже Аариша, которого в обычной ситуации это бы не так затронуло, силой вышвырнуло из пространственных слоёв.Само по себе подавление не было сильным, скорее, это было то, от чего Аариш обычно мог бы отмахнуться, не задумываясь.Но в этой ситуации, где пространство было его абсолютным оружием против этих экспертов, которые не могли в него вмешаться, как он мог ожидать, что это самое оружие взбунтуется?— Сейчас!Жан даже секунды не раздумывал над ситуацией.Всё, что он знал, — враг был беззащитен.Его тело двигалось медленнее, чем следовало, но разница была незначительной. Он достиг Аариша на несколько долей секунды позже, чем обычно, и взмахнул мечом по странной траектории.«Танец Меча Белой Сливы».Белая слива была странным деревом, которое росло в родном мире Жана. Каждый год множество мастеров меча приходили к стволу этого дерева, чтобы наблюдать за его колышущимися листьями и пытаться постичь тайны его существования.К сожалению, это было невозможно… для всех, кроме одного.Жан был первым, кто постиг мистические танцы меча Белой Сливы, и в последующие дни его силой сделали и последним.Тот мир был уничтожен Нокс, и Жан был его последним выжившим.Ненависть всей жизни к этой истине слилась с Танцем Меча Цветущей Сливы, последним напоминанием о павшем мире.— ХА-А-А!Жан издал боевой клич, вкладывая в удар меча все свои силы.Один удар.Два удара.Четыре удара.Шестнадцать ударов.Двести пятьдесят шесть ударов.Число движений меча возрастало в геометрической прогрессии с каждой долей секунды, и совокупная мощь этих ударов непрерывно обрушивалась на тело Аариша.— Кх-х!..Командующий Нокс сдержал подступившую к горлу кровь и отчаянно расширил своё восприятие, чтобы найти выход из положения, но это казалось невозможным.Странный танец меча Жана не только атаковал, но и подавлял. В каком бы направлении Аариш ни пытался сбежать, он чувствовал, что его ждёт смертельный удар.И даже без этого слоя подавления, Геральт просто ждал своей очереди, чтобы взять дело в свои руки и устроить своей секире кровавый пир, которого та так жаждала всё это время.И словно этого было мало…На горизонте показалась фигура Рилии. Она была израненная и окровавленная, её одежда была разорвана в нескольких местах, но она вела себя так, словно ничего не произошло, и подняла посох, чтобы присоединиться к битве.— Проклятье! Да вы знаете, кто я такой?! — в ярости закричал Аариш.Его глаза налились кровью, и мана в его теле начала закипать.— Я сын Владыки Пустоты! Никто из вас, ничтожеств, не достоин меня победить!Щёлк!Всё замерло.Глаза Жана расширились. Аура на его мече мгновенно рассеялась под действием какой-то таинственной силы.Аариш поднял взгляд; его глаза стали абсолютно чёрными, без белков и зрачков.— Доминион.Густой чёрный дым повалил из его рта и образовал купол вокруг него, Геральта и Жана.Стоя снаружи, Рилия побледнела.Сила, которую продемонстрировал Аариш, не была той силой, которой он должен был обладать. Мощь законов была слишком велика, чтобы любой практик 4-го класса мог её постичь, независимо от его уровня.Рилия с тревогой прикусила губу. «Должно быть, это один из его последних козырей. Если он действительно сын существа уровня Владыки… боюсь, им двоим придётся невероятно тяжело».Она подлетела к краю чёрного барьера и медленно протянула руку, чтобы коснуться его.Хвать!Рука побольше схватила её, прежде чем она успела достичь цели.— Я бы на вашем месте этого не делал.Глаза Рилии расширились. Она ударила посохом в том направлении, откуда донёсся голос, но его обладатель уже давно исчез.Он спокойно стоял в нескольких метрах от неё с кривой усмешкой на лице.— Вы не могли сперва посмотреть, прежде чем бить? Разве вы не понимаете, что я только что спас вам жизнь?Глаза Рилии расширились.Существо, которое она не могла почувствовать, было не врагом, а молодым человеком, которого она никогда раньше не видела.Она подозрительно сузила глаза.Этот человек…— Почему ты здесь, раз такой слабый?!…был определённо не тем, кто должен был вмешиваться в этот момент.
— Почему ты здесь, раз такой слабый?!Дэмиен в шоке схватился за грудь. Он никак не ожидал, что сегодня, в битве со столь могущественным врагом, ему прилетит шальная пуля.— Не будьте так грубы со своим спасителем. Если я хочу быть здесь, кто сможет меня остановить? — высокомерно заявил он.Рилия с подозрением посмотрела на него. Её не волновала его странная личность, но само его существование в этот момент сбивало её с толку.— Кто ты и зачем сюда пришёл? — спросила она.Дэмиен вздохнул и представился.— Что ж, можете звать меня просто Дэмиен. А что до причины моего появления, назовите это простым любопытством. Глядя на эту крошку, я думаю, оно того стоило.Говоря последнюю фразу, Дэмиен взглянул на странный барьер. Сила, питавшая его, была великолепна, а дыхание пространства, исходящее от него, было настолько сложным, что даже Дэмиен чувствовал, что мог бы чему-то научиться.«Никогда бы не подумал, что среди Нокс-полубогов есть эксперт по пространству…»— Барьер странный, но ни вы, ни я определённо не можем к нему прикоснуться. Раз уж он был создан силой полубога, по крайней мере, его защитные способности будут этому соответствовать, — сказал Дэмиен, не дожидаясь ответа Рилии.— Однако не всё так плохо. Барьер такого уровня низшее существо определённо не сможет поддерживать долго. Чем дольше он простоит, тем больше урона получит заклинатель.— И ты это знаешь, потому что?..— Я и сам своего рода эксперт по пространству.— Ясно…Рилия кивнула, не задавая вопросов. Единственный способ для кого-то слабее неё избежать её восприятия — это действительно использовать пространство до ужасающей степени, так что у неё не было причин сомневаться в нём.— Тогда, человек по имени Дэмиен, что ты предлагаешь нам теперь делать? — спросила она, словно проверяя его.Дэмиен нахмурился. Он посмотрел на горизонт и сказал:— Нам следует подготовиться.— Подготовиться?Дэмиен кивнул.— Верно, похоже, скоро произойдёт что-то большое…Это было невидимо для других. Дэмиен мог лишь криво улыбнуться их блаженному неведению.Если бы они могли видеть ту же сцену, что и он…Они бы наверняка уже бежали как можно дальше.«Что ж, не то чтобы мне неинтересно, что происходит. Посижу-ка я пока в сторонке и понаблюдаю».Он уже позаботился о предателях на поле боя, так что, если не возникнет непредвиденных обстоятельств, его помощь на основном поле боя больше не требовалась.«Было бы здорово, если бы я мог заглянуть внутрь барьера…»Дэмиен снова взглянул на него. Ему казалось, что он едва улавливает колебания битвы, происходящей внутри, но этого было недостаточно, чтобы понять ситуацию.Но одно он знал наверняка: нынешнее положение двух запертых глав филиалов гильдий не могло быть хорошим.***БУМ! БУМ! БУМ!— ЖАН, УВОРАЧИВАЙСЯ!Среди взрывов раздался громогласный голос Геральта. Жан немедленно отскочил назад, едва увернувшись от странного бесформенного намерения, которое пыталось его разорвать.В следующее мгновение перед ним с огромной секирой наперевес появился Геральт.ХА-А-А-А!Геральт взревел изо всех сил и раскрутил огромную секиру вокруг её оси, превратив её во вращающуюся пилу с ужасающей режущей силой.СКРЕ-Е-Е-ЕЖЕТ!Когда вращающаяся секира соприкоснулась с бесформенным намерением, раздался громкий звук скрежета металла о металл. Во все стороны полетели искры, и, если присмотреться, можно было отчётливо увидеть, как секира медленно стачивается в ничто.— Кх-х!..Геральт сглотнул подступившую ко рту кровь, отказываясь двигаться.— Жан, всё зависит от тебя! Я сделаю всё возможное, чтобы сдержать его! — взревел он.Жан в отчаянии стиснул зубы, глядя на искажённый облик Командующего Нокс перед собой. Прошло уже полчаса с тех пор, как был возведён барьер, и ситуация была совсем не обнадёживающей.И Жан, и Геральт получили тяжёлые ранения от окружавшего их пространства. Теперь они наконец-то достаточно освоились, чтобы справляться с невидимыми атаками, но это не означало, что они были в безопасности.Аариш больше не походил на гуманоида, нет, он полностью принял монстра внутри себя. У него было восемь острых ног, как у паука, и верхняя часть туловища обезьяны. Огромные чёрные дыры, служившие ему глазами, были постоянно широко раскрыты, а рёв, вырывавшийся из его пасти, был способен пронзить барабанные перепонки.«Так вот какова истинная природа Демонического Дара…» — подумал Жан, морщась от боли.Он поднялся с колена, сжимая окровавленное левое плечо.«Я больше не могу двигать этой рукой, но это не должно сильно мешать моей подвижности. Я должен найти брешь».Жан с предельной точностью сфокусировал взгляд на облике Аариша. Он сжигал свою ментальную силу, пытаясь найти лазейку в защите монстра.Но как бы он ни смотрел, это казалось невозможным. Паучьи ноги давали Ааришу невероятную подвижность и гибкость, а его брюхо, покрытое чешуёй, как у млекопитающего, обеспечивало ему защиту, подобную броне.«Мы должны создать брешь сами».В этот момент Геральт наконец сделал свой ход.ХА!Его мышцы вздулись, словно вот-вот взорвутся, когда Геральт с силой ударил секирой в сторону, перенаправляя мощь бесформенных атак Аариша.БУМ!Его тело устремилось вперёд, словно метеор, а золотая аура вокруг его секиры сливалась и уплотнялась.— Умри, чудовище!С этим боевым кличем Геральт атаковал. Он владел секирой так, будто та ничего не весила, раскручивая её в воздухе и даже заставляя вращаться, чтобы соответствовать своему стилю атаки.— Ке-ке-ке! Глупый человек, тебе меня не победить! — рьяно воскликнул Аариш. Он взмахнул ногами в воздухе, заставив десятки бесформенных пространственных атак устремиться как к Геральту, так и к Жану.Глаза Геральта сузились.Он не прекращал движения.ЛЯЗГ!Секира с силой ударила по панцирю паукообразного монстра. За первым ударом последовали десятки и даже сотни.На теле Аариша начало образовываться золотое свечение.В то же время бесформенное намерение достигло Геральта.Пиу! Пиу! Пиу!Звук был похож на выстрелы из пистолета с глушителем. Странное намерение входило в тело Геральта с одной стороны и выходило с другой, усеяв тело мужчины дырами размером с монету.И одна из этих дыр……была всего в нескольких сантиметрах от его сердца.— АГХ!Геральт издал болезненный стон, но не остановился. Секира двигалась, двигалась и двигалась, и, видя, что Геральт не собирается отступать, Аариш тоже начал целиться в него серьёзнее.Удар, что раскалывал хаотичную пустоту. Это была следующая атака, нацеленная в голову Геральта.В отличие от своих бесформенных предшественников, этот удар был сверкающим, будто наполненный бесчисленными звёздами.Но, несмотря на свою красоту, Геральт знал, что этот удар будет означать его смерть.Его взгляд посуровел.— Жан, не оплакивай меня! Выполни задачу, что стоит перед тобой!Он безумно ухмыльнулся.— Я, Геральт, всегда был воином. Сегодня я приму смерть, достойную моего звания!Свет на его секире сконцентрировался на лезвии.Золотая линия на теле Аариша воссияла великолепием.И наконец, две силы столкнулись.
БУ-У-У-У-У-У-УМ!Грохот взрыва ознаменовал начало той единственной секунды, которую Жан считал важнее всей своей предыдущей жизни.Секира Геральта коснулась золотой линии, что он прочертил на теле Аариша.Две силы срезонировали, и по какой-то причине, известной лишь Геральту, от их соприкосновения высвободилась ужасающе огромная мощь.Именно из-за этого и раздался взрыв.Неистовые волны энергии хлынули во все стороны, и хотя большинство бесформенных атак намерения в воздухе были уничтожены этими хаотичными колебаниями, одна из них беспрепятственно продолжила свой путь.Жан наблюдал за её полётом в замедленной съёмке.Путь ей преграждала шея Геральта.«Сволочь…»Жан стиснул зубы.Он должен был двигаться.Иначе, даже если Геральт действительно погибнет здесь, его жертва будет напрасной.Клеймор в руке казался неимоверно тяжёлым. Одной рукой владеть им было куда труднее.Но ответственность, что лежала на плечах Жана, была куда тяжелее.Его глаза широко раскрылись. Он сосредоточил всё своё внимание на бреши в защите Аариша, которую пробил Геральт.«Я должен пронзить её».Он приготовил меч.«Я должен пронзить её».Мана закружилась внутри и вокруг его тела, образуя естественный барьер, который отталкивал любую внешнюю силу в его окрестностях.«Я должен пронзить её».Мана и меч стали единым целым. Прекрасная святая аура окутала меч Жана, пока его глаза медленно закрывались.И всё же, всё происходящее вокруг него отчётливо отражалось в его сознании.«Я должен… пронзить её!»Он двинулся.Его тело размылось, став силой, которую не могло сдержать пространство.ХА-А-А-А-А-А!Он взревел, словно дикий зверь. Кровеносные сосуды на его шее вздулись и запульсировали от того, сколько духа он вкладывал в этот крик.В одно мгновение он оказался рядом с Геральтом.Он взглянул на своего старого друга.Геральт улыбался.Это была та же кровожадная и дикая улыбка, что появлялась на его лице всякий раз, когда он наслаждался битвой в полной мере.Жан мысленно вздохнул.Его меч начал свой замах.Затем, когда секунда подошла к концу, несколько событий произошли одновременно.Ужасающий пространственный разрез завершил свой полёт.В воздух взлетела голова.Меч пронзил крохотную брешь в броне Аариша.Волна чужеродной маны закупорила каналы Командующего Нокс и усугубила его раны.Брызнула кровь.И паучья нога метнулась……чтобы пронзить ещё одно тело.***ВЖУ-У-У-УМ!Раздался странный, похожий на энергию, звук.Золотой барьер, отделявший основное поле боя от Аариша и глав филиалов гильдий, замерцал и поблёк, став почти незаметным.Дэмиен сузил глаза, глядя на барьер.«Один из них погиб».Дэмиен стиснул зубы. «Моё пространственное подавление кажется незначительным, но оно хорошо справляется с балансировкой колебаний этого странного тюремного измерения. Однако, похоже, поддерживать его станет куда труднее…»Дэмиен, по сути, заставлял хаотичную пространственную ауру оставаться внутри созданной им коробки. Однако у этой коробки было лишь пять сторон. Пятую заменяла уже существующая стена.Эта стена стала важным опорным столпом, который позволял Дэмиену расширять своё влияние на большее расстояние, не беспокоясь об утечках.И теперь, когда она рушилась…«Неистовая пространственная мана начала просачиваться на основное поле боя. Я должен это остановить».Дэмиен телепортировался прочь, не обращая внимания на последовавшие за ним восклицания Рилии. Он появился там, где когда-то стоял огромный барьер из золотого света, и раскинул руки.«Мой Рубеж Великих Небес… не проиграет эту войну!»У-У-У-У-У-У-УМ!Его мана взревела, словно цунами. Впервые за долгое время Дэмиен задействовал весь свой запас маны.БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Огромное количество маны прорвало дыру в атмосфере. Затем Дэмиен насильно превратил новообразовавшуюся чёрную дыру в проводник для Поглощения, безрассудно вбирая всё, что не мог сдержать его барьер, в собственное тело.— Аргх!..Дэмиен впился зубами в губу от боли. Чужеродная пространственная мана пронеслась по его телу, словно стадо диких быков.«Как и ожидалось, даже если в ней лишь след Божественной маны, всё, что благословлено полубогом, — это проблема».Несмотря на свои спокойные мысли, Дэмиен был весьма удивлён состоянием своего тела. Вместо урона, его заинтриговала медленная реакция его Телосложения Пустоты.Даже если его процессы больше не были полностью автоматизированы, очищать тело Маной Пустоты в подобных ситуациях для Дэмиена было второй натурой.На этот раз, однако, мане позволили бушевать несколько секунд, прежде чем она была укрощена и переработана Пустотой.«Как же, чёрт возьми, больно…»Дэмиен с кривой улыбкой оглянулся на поле боя позади себя.«Что ж, по крайней мере, вы, ребята, можете сражаться без опаски, оставайтесь пока в блаженном неведении. Что бы ни приближалось, хорошим это быть не может».— Какого чёрта ты творишь?!Окрик вырвал Дэмиена из его циничных размышлений.— Хм? Разве не видишь, я спасаю людей.— Ты… да что ты за чудовище такое?..Появившейся была не кто иная, как Рилия. И с её уровнем силы она ясно видела, что происходит с Дэмиеном.— Спасаешь людей? Какой смысл спасать людей, если ты умрёшь? Неужели ты не понимаешь ценность гения в наше время?! — крикнула Рилия.— Эм-м… я вообще-то не умираю…— Поистине, вы, дети нынешнего поколения, совсем не цените жизнь!Рилия стиснула зубы и зашла Дэмиену за спину, положив руки ему на спину.— Прими мою ману и используй её, чтобы усмирить хаос внутри тебя!— Нет, послушайте, я правда не уми…— Не трать энергию на разговоры и усмиряй дикую энергию!Дэмиен вздохнул. Похоже, Рилия не собиралась его слушать.«Что ж, такой отказ от сотрудничества я приму с большей охотой, чем любой другой…»Дэмиен криво усмехнулся и продолжил усмирять энергию, как мог, но…С его нынешней силой ему было просто невозможно идеально контролировать энергию, просочившуюся на миллионы километров.ГРОХОТ!Лицо Дэмиена стало серьёзным.Он прекратил свои действия и отошёл от Рилии.Он смог защитить основную армию до самого события, но теперь…Треск! Треск! Треск!Чёрное небо раскололось на бесчисленные осколки и рассыпалось.Хрясь!Осколки стеклянного свода посыпались на землю. Едва коснувшись её, из земли поднялись несколько десятков столпов, которые, если смотреть сверху, образовывали странный узор.«Это…»Дэмиен нахмурился, изучая символ. От него он чувствовал колебания всех стихий, но в то же время колебаний не было вовсе.В этот момент ситуация вновь изменилась.Земляные столпы засияли всеми цветами радуги, словно маяки, окрашивая небо в великолепное радужное сияние.К этому моменту все звуки битвы стихли. Те, кто обладал духовным разумом, не могли оторвать глаз от мистического явления, и даже те, у кого его не было, были очарованы странными колебаниями, исходящими от него.Глаза Дэмиена расширились.Расколотое небо… разве оно не закручивалось, словно портал?У-У-У-У-У-У-У-У-У-УХ!Нечеловеческий рёв, изданный не живым существом, а неким объектом.Появилась ужасающая всасывающая сила.Свет распространился, насколько хватало глаз, и сделал так, что глаза не видели ничего.А когда свет исчез…Все, кто находился в радиусе нескольких тысяч километров от этого явления, исчезли с лица земли.Единственное, что осталось после них, — это странное клубящееся небо, освещённое маяками разноцветного света.Издалека за происходящим наблюдал мужчина.Его глаза похолодели.— Похоже, Эйен вновь пробудится ото сна после многих лет…Он развернулся и двинулся прочь.— Я должен подготовиться, иначе меня точно оставят позади.— Какая редкость, какая редкость…— Подумать только, что на своём веку я смогу лично лицезреть Коридор Пустоты
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Десятки световых росчерков пронеслись по воздуху, обрушив на тех, кто был внизу, сущий ад.После ухода Дэмиена Кавалерия Ревущего Дракона заняла центральную роль на поле боя, и Эцио принял командование большей частью войск, чтобы привести их к победе.Аэробайки стали ядром нового боевого построения. После того как Кавалерия Ревущего Дракона создавала завесу, чтобы ранить и сбить с толку врага, вторая волна воздушных войск наносила смертельные удары. Тех, кто оставался, добивали наземные отряды.Эта стратегия была куда лучше полного беспорядка, в который на мгновение превратилось поле боя, но даже так одержать победу было трудно.«Войска Нокс слишком многочисленны. На каждого убитого нами приходится десять новых. А в таких условиях невозможно полностью истребить каждого врага, так что они ещё и возрождаются».Эцио прищурился и оглядел поле боя с высоты, прежде чем отдать свой приказ.В данный момент Нокс сражались небольшими группами, а не единым целым. Без давления Командующего Нокс, державшего их в узде, их непокорная и независимая натура проявилась в полную силу.Для Небесной Армии это было крайне выгодно, поскольку так было гораздо проще справляться с огромным числом врагов.РЁВ!СКРИ-И-И!Раздались крики зверей — это выступили приданные им кавалерийские отряды.Само поле боя простиралось на несколько сотен тысяч километров. В этот момент кавалерийские отряды окружили его по всему периметру, словно чтобы запереть врагов.— Огонь!Бесчисленные звери взревели и обрушили на врага свои мощнейшие атаки по площади.Эцио до предела сконцентрировался и вгляделся в последовавшие взрывы, наблюдая за Нокс внутри.«Там… сто шестьдесят тех, кто выступает в роли лидеров. Если их уничтожить, с остальными проблем не будет».И всё же сто шестьдесят — это много.Тело Эцио дёрнулось.«Чёрт!»Он резко вильнул аэробайком в сторону и спрыгнул с него. В следующее мгновение ужасающий снаряд свернул вслед за ним и врезался прямо в байк.БУМ!Машина взорвалась от удара, заставив Эцио прослезиться, пока он восстанавливал равновесие в воздухе. Однако не успел он как следует оплакать потерю своей малышки, как снаряд прорвался сквозь взрыв и устремился прямо на него!— Чёрт, почему я?!Эцио стиснул зубы и взбурлил свою ману, возводя укреплённую защиту. В то же время он собрал ману в руках и многократно увеличил свою силу, отводя кулак назад, чтобы встретить удар.БУ-У-У-У-У-УМ!— Кха!Кулак Эцио столкнулся с жёлтым светом. Он кашлянул кровью, отброшенный силой удара.Жёлтый свет же просто остановился на месте.— Кх…!Эцио быстро пришёл в себя и схватился за плечо от боли, гневно глядя на свет.«Это… почему оно здесь?!»Глаза Эцио расширились. Неожиданно он узнал атаковавшую его силу.Его лицо побледнело.Жёлтый свет со временем расширился, явив прекрасного оранжево-золотого феникса, источавшего яростное намерение убить.Эцио стиснул зубы и вложился в свою ману. «Чёрт! На поле боя всё ещё есть Нокс, достаточно сильные, чтобы напрямую управлять Заражёнными!»Феникс перед ним был не Нокс, а зверем, осквернённым ими. И его появление означало…«Если мы не разберёмся с ними быстро, нас накроет вторая волна!»— Всем внимание! Сосредоточьтесь на ста шестидесяти целях, которые я отметил! Уничтожьте их как можно быстрее, пока я сдерживаю сильных зверей!Эцио немедленно передал приказ и вновь сосредоточился на фениксе.«Это зверь поздней стадии 4-го класса. Раз он прибыл один, я уверен, в грядущей волне не будет других зверей, равных ему по силе. Если я смогу от него избавиться…»Дальнейшие раздумья были излишни. Эцио довёл свою ману до предела и бросился на зверя. Мана земли окутала его кулаки, превратив их в ужасающе плотные орудия, которые он обрушивал с весом звёзд.БУМ!Звук его кулака, столкнувшегося с воздухом, оглушительным хлопком разнёсся по округе. Феникс, однако, с самого начала почувствовал опасность атаки и идеально уклонился.Зверь обнажил когти и мощно взмахнул крыльями, совершив немыслимый манёвр, чтобы залететь в слепую зону Эцио и полоснуть его.ТРЕСК!Раздался громкий звук рвущейся плоти. Кровь Эцио брызнула в воздух, заставив его стиснуть зубы, чтобы подавить крик, рвавшийся из груди.— АРГХ!Коготь зверя пронзил почти всё тело Эцио, прежде чем тот успел среагировать. Но в этот последний миг Эцио не собирался оставаться бездействовать.Он изо всех сил схватил вытянутую лапу зверя; его мышцы вздулись, словно пытаясь увеличить свою мощь, чтобы помочь ему. Его мана земли яростно пылала вокруг, в отличие от своего обычного мирного вида, и под строгим контролем Эцио она напрямую надавила на феникса и атаковала его крылья.БУМ! БУМ! БУМ!СКРИ-И-И!Феникс был вынужден отступить, чтобы избежать атаки. Эцио ухмыльнулся, готовый к контратаке, когда…ВЖУХ!Мир, казалось, побелел.Эцио едва успел убрать голову.На его шее появилась тонкая красная линия, с которой на остальное тело закапала кровь.Холодный пот прошиб его спину.Он чуть не умер.«Там… был ещё один?..»Бледное лицо Эцио стало ещё белее.Если этот зверь смог прибыть, то…ГРОХОТ!Его худшие опасения сбылись. Звук сотрясающейся земли был настолько громким, что казалось, Эйен вот-вот рухнет.Множество мощных аур проявилось вдали, запугивая врага и заставляя его подчиниться задолго до их прибытия.«Значит… феникс был лишь отвлекающим манёвром?..»Феникс и новоприбывший летающий пантер оба смотрели на Эцио с презрением, словно насмехаясь над ним. Они не атаковали, явно наслаждаясь отчаянием, распространяющимся по Небесной Армии.А-А-А-А-А-АХ!Первый крик ознаменовал начало бойни.Первыми погибли бойцы 3-го класса на второстепенном поле боя. Какой у них был шанс против неистовой силы бесчисленных зверей 4-го класса?Крики агонии, доносившиеся до ушей Эцио, ощущались как шрамы на его сердце. Каждый из них — ещё один товарищ, потерянный в бою.«Но, похоже… я скоро к ним присоединюсь».Эцио криво улыбнулся.«Какая жалость, я ведь только что нашёл отличного кандидата в преемники…»Он с сожалением усмехнулся и принял боевую стойку.Если уж ему суждено умереть, он заберёт с собой как можно больше врагов!Эцио поднял своё израненное тело и начал собирать силу, но не успел он даже сделать ход, как его мана была нарушена и развеяна.«Ещё что-то?!»Он почти оставил всякую надежду.Но в этот момент он понял, что крики прекратились.Он посмотрел вниз, а затем проследил за взглядами тех, кто был внизу, к небу.Его глаза чуть не вывалились из орбит.«Это…»Его мысль не успела даже закончиться, как он исчез с лица земли.Вместе с ним исчезли и волна зверей, и Нокс, и остатки Небесной Армии.За происходящим издалека наблюдала некая фигура.Эта фигура находилась в миллионах километров от поля боя, на вершине горы в совершенно другой части Эйена.Он улыбнулся.Он сжал пальцы, и из них вырвались чёрные струйки, по неизвестным причинам растворившиеся в воздухе.Губы мужчины изогнулись в злобной улыбке.«Как и ожидалось, ты пришёл сюда. Тот, кого ценит Владыка, не может быть заурядным…»— Дэмиен Войд, наслаждайся подарком, который я для тебя приготовил! Молю, не умри слишком рано.
Новость о его существовании была куда ценнее, чем то, что изначально происходило в Залитой Кровью Пустоши. Всего за один день о нём узнали все силы в радиусе нескольких сотен миллионов километров.Где-то в трёхстах миллионах километров от Залитой Кровью Пустоши находилась территория, известная как Туманные Пустоши. Здешние силы были куда могущественнее, чем в Залитой Кровью Пустоши. Во главе крупнейших сил стояло несколько экспертов 9-го оборота, и присутствовало даже несколько Аватаров Полубогов.Аватары Полубогов были чрезвычайно редки. Они были результатом того, что жители вселенной наблюдали за техникой создания Аватаров у Нокс, анализировали её и пытались воспроизвести.К сожалению, техники Нокс были доступны почти исключительно самим Нокс. Те Полубоги, которым удавалось создать Аватаров, были наперечёт!Тем не менее, сила собравшихся в Туманных Пустошах войск была очевидна. Среди этих сил одной из сильнейших была Аркадия — небольшая гильдия, состоявшая всего из двадцати членов.Однако каждый её член был могущественным экспертом высочайшего уровня, а самым слабым был мастер 4-го оборота.В данный момент в штаб-квартире гильдии царил переполох.— Коридор Пустоты?! Ты уверена?! — невольно выкрикнула женщина, тут же прикрыв рот рукой.Девушка перед ней энергично закивала.— Точно! Я слышала, что там шла большая война, и из-за столкновения открылся Коридор Пустоты! Старшая сестра, мы отправимся туда?— Отправимся, отправимся! Конечно, отправимся! Как мы можем пропустить такое событие?!Женщина тут же вскочила со стула и отправила талисман, чтобы сообщить остальным членам гильдии о своих планах.Они наверняка догонят её, как только получат сообщение.«Подумать только, мне посчастливилось застать Коридор Пустоты на своём веку».Эту мысль разделяли бесчисленные люди — почти все, кто услышал новость.Ведь Коридор Пустоты был слишком редким явлением.Было общеизвестно, что Эйен — место, лишённое возможностей. Из-за его близости к Бездне существование тайных миров или других альтернативных пространств было невозможным, а уж появление ресурсов в ужасном климате Эйена — и подавно.Коридоры Пустоты были понятием, которое полностью противоречило этой логике.Коридоры Пустоты можно было включить в десятку редчайших явлений во вселенной.По сути, это были тайные миры, но в действительности они были чем-то гораздо большим.Коридоры Пустоты были странными порталами, которые вели в ещё более странные и мистические миры, совершенно не подпадавшие под юрисдикцию вселенной. Сокровища, найденные внутри, не существовали больше нигде, а возможности были ещё более грандиозными.Существовали даже записи о Коридорах Пустоты, открывавших путь к Наследиям божественного уровня.Причина их появления так и не была выяснена за бесчисленные годы. За последние несколько сотен тысяч лет было зафиксировано всего три открытия Коридора Пустоты.Было очевидно, насколько важным было нынешнее открытие.Обе женщины из Аркадии были могущественными экспертами, причём сильнейшая из них достигла 6-го оборота, но в общей картине происходящего они были лишь мелкими фигурами.Силы стремительно стягивались к Залитой Кровью Пустоши, и массовая миграция вызвала вопросы на территориях, более удалённых от источника информации, что в конечном итоге привело и к их вовлечению.Кольцо Эйена охватывало весь Рубеж Великих Небес. Можно было пройти его по всей длине и добраться от Мира Душ до Гефеста, с одной стороны вселенной на прямо противоположную, и обратно, просто идя вперёд.И силы, двигавшиеся к Коридору Пустоты……состояли из тех, кто прибыл с целой половины этого кольца.***— Сестра, мы наконец-то здесь! Это край Залитой Кровью Пустоши! — раздался в пустоте женский голос, а следом появилась и взрослая женщина.На вид ей было под тридцать, с короткими каштановыми волосами и зелёными глазами. Её фигура не отличалась выдающимися пропорциями, но у неё было подтянутое тело, закалённое бесчисленными годами сражений.Её красота была неоспорима.Эту женщину звали Александра, она была экспертом 6-го оборота из Аркадии.Женщина, путешествовавшая с ней, была её младшей сестрой, Алисой, мастером 5-го оборота.Обеим уже было по несколько тысяч лет, но казалось, что Алиса никогда не повзрослеет. Даже по прошествии стольких лет она всё ещё цеплялась за старшую сестру, как ребёнок.Александра криво усмехнулась и расширила своё восприятие.— Похоже, мы немного опоздали.Прошло три дня с тех пор, как новость распространилась. Даже с самыми быстрыми личными телепортационными устройствами им потребовалось столько времени, чтобы прибыть.И теперь, когда они добрались, стало ясно, что они сильно опоздали.Число собравшихся легко исчислялось миллионами. От самого простого пехотинца до высших экспертов Эйена — все, кто был достаточно близко, чтобы добраться сюда за три дня, уже присутствовали.Что до остальных, у них не было ни единого шанса.Александра сузила глаза, изучая обстановку дальше.«Здесь присутствуют силы как минимум шести организаций уровня Святых Земель, и ещё больше тех, что чуть ниже этого уровня. Похоже, в коридоре не будет недостатка в экспертах высочайшего уровня».Её внимание переместилось за пределы сил жителей вселенной, во тьму Бездны.«Они тоже прибыли».С таким количеством сил, собиравшихся в этом районе, было невозможно, чтобы Нокс не узнали о ситуации, но их реакция была быстрой… почти слишком быстрой.«В их рядах несколько аур Высших Командующих и Палачей. Если там есть Верховный… то я ещё не способна ощутить их присутствие. Остаётся лишь надеяться, что их появилось не слишком много».Александра чувствовала хаос, который вызовет нынешнее событие, и это чувство лишь усиливалось по мере приближения к толпе.С таким количеством сил Небесной Армии и Нокс в одном месте, был ли мир вообще возможен?..Мысль была смехотворной.Любой здравомыслящий понимал, что важность этого Коридора Пустоты заключалась не только в его благах.Нет, истинная важность этого Коридора Пустоты заключалась в «возможности», которую он создавал.Сколько времени прошло с тех пор, как жители вселенной и Нокс встречались с таким рвением?Сколько времени прошло с тех пор, как две стороны сталкивались, не беспокоясь о тактике или последствиях?Коридор Пустоты был путём в неведомую землю, землю, отделённую от вселенной.Это было идеальное место…Для зачистки, если быть точным.Одной лишь атмосферы было достаточно, чтобы это доказать. Двум сторонам даже не нужно было встречаться.Выйдет лишь одна сторона.Если другая сторона не будет полностью уничтожена, покидать известный мир было бессмысленно.Александра и Алиса добрались до базового лагеря Небесной Армии и вошли, обмениваясь приветствиями со знакомыми экспертами.Пока Алиса на полпути отделилась, чтобы заняться своими делами, Александра продолжала идти, пока не достигла самого большого шатра в окрестностях.Войдя, она тут же ощутила дезориентацию от попадания в пространственное расширение, но с её уровнем ей не потребовалось времени, чтобы приспособиться.Наконец, её взгляд упал на то, за чем она пришла.Источники сильнейших аур в лагере, лидеры могущественнейших сил, что собрались в Залитой Кровью Пустоши…Именно здесь они собрались, чтобы обсудить свой дальнейший план действий.
Александра обвела взглядом шатёр, отмечая для себя самых важных присутствующих. По её наблюдениям, здесь собрались силы примерно с пятнадцати-двадцати территорий. Даже в масштабах всего Эйена это была огромная сила, какой не собирали в прошлом.Среди территорий Эйена существовала своего рода негласная иерархия, которую каждый постигал по мере взросления. По большей части эта иерархия зависела исключительно от силы и влияния. Поэтому из всех собравшихся сил по-настоящему имели значение лишь пять, да и среди тех пяти…Глаза Александры расширились, когда она заметила знакомую эмблему.«Клан Древних Богов…»Клан Древних Богов был одной из самых таинственных и могущественных сил, связанных с Небесной Армией. По правде говоря, их народ обитал на Эйене бесчисленные эоны, защищая вселенную от внешних угроз ещё до забытой войны стотысячелетней давности.Ходили слухи, что они обладали врождённой родословной, которая давала им мифическую силу и способность развиваться гораздо быстрее сверстников. Говорили, будто их глаза видят сквозь тайны реальности, а потому их молодое поколение всегда было величайшим, и мощь их экспертов была неоспорима.— Неужели и Молодой Мастер Клана Древних Богов прибыл, чтобы принять участие в открытии Коридора Пустоты?Слух Александры уловил голос мужчины, подошедшего к старейшинам Клана Древних Богов, что тихо сидели в углу.Старейшины, которые до этого никого не удостаивали вниманием, действительно открыли глаза, чтобы взглянуть на него.— Планы нашего Молодого Мастера — не твоего ума дело. Знай лишь, что мы не станем участвовать в твоей глупой затее. Если хочешь умереть, забирай с собой остальных дураков.— Ха-ха-ха, старейшина, вы шутите. Как я могу толкать кого-то на смерть? Я лишь хочу сделать для нашей вселенной то же, что она сделала для нас, и спасти её от вреда.— Самонадеянно.Улыбка мужчины едва не треснула. За пластиковым выражением лица он кипел от ярости.«Тц, как смеют эти старейшины смотреть на меня свысока?!»На его лбу вздулась вена, но никто не обратил на это внимания. Высказав своё мнение, старейшины снова закрыли глаза и вернулись к медитации.Александра с любопытством наблюдала, как мужчина уходит прочь.«Должно быть, это лидер Врат Асуры. Поскольку это дочерняя организация Святой Земли Кровавого Асуры, их сила очевидна, но, похоже, Клан Древних Богов их и в грош не ставит».Продолжая наблюдать за окружением и взаимодействием между многочисленными силами, она сумела почерпнуть немало информации о том, что произошло до её прибытия.Во-первых, Врата Асуры, по-видимому, пытались организовать все присутствующие силы под своим командованием для атаки на Нокс внутри неизведанного мира, но им с трудом удавалось убедить те силы, которые нельзя было подавить силой.«Похоже, он был так зол, потому что Клан Древних Богов — его последняя надежда. Если не они, то и никто из трёх других великих сил тоже не последует за ним».Александра разочарованно покачала головой. «Не то чтобы идея плоха, но всё исполнение никуда не годится. Как и сказали старейшины Клана Древних Богов, это просто поведёт невинные войска на смерть».«Впрочем, пожалуй, самое любопытное — это Молодой Мастер Клана Древних Богов».Помимо Врат Асуры, эта тема была самой обсуждаемой среди присутствующих экспертов.Клан Древних Богов и сам по себе был таинственным, но их Молодой Мастер — и того больше. Посторонние никогда не видели его облика, а его сила была совершенно неизвестна.Даже сам факт существования у Клана Древних Богов Молодого Мастера удалось подтвердить лишь после десятка лет усилий.Теперь, когда было почти точно известно, что такая личность войдёт в Коридор Пустоты, как тут было не воодушевиться?Атмосфера стала странной, когда в ней возобладали два разных стремления: к союзу и к убийству.Александра сузила глаза. Вздохнув, она встала и вышла из шатра.«Я думала, здесь будет какое-то обсуждение, но это лишь обычная софистика. Каждая сила пытается взять контроль в свои руки, и в результате они разделились ещё больше. Такими темпами хаос в неизведанном мире будет серьёзным».Судя по тому, что она слышала в шатре, Коридор Пустоты после своего первоначального образования всё ещё был нестабилен. Вероятно, большинство тех, кого изначально затянуло его силой, были разорваны в клочья хаотичными пространственными бурями.Процесс стабилизации должен был занять три дня, и, поскольку шёл уже третий день, похоже, он мог завершиться в любой момент.«Значит, скоро мы наконец сможем приступить к делу».Александра состояла в гильдии, но их гильдия была скорее большой семьёй, чем организацией. Она совсем не привыкла ко всей этой софистике высшего света, тем более что своего нынешнего уровня она достигла исключительно потом и кровью.Она родилась и выросла на Эйене.«Пожалуй, пока прогуляюсь и попытаюсь найти Алису. Заодно неплохо бы оценить общую мощь наших войск».Александра так и поступила: неспешно прогулялась по лагерю, осматривая силы и отмечая скопление войск Нокс в нескольких тысячах километров отсюда.«Нашим двум армиям даже не нужно взаимодействовать, чтобы войти в Коридор Пустоты из-за его размеров. Начнётся ли конфликт до того, как мы войдём в тот мир, зависит от других, но обе стороны, скорее всего, пока что предпочтут выгоду резне. И всё же это вызывает беспокойство».Слишком много могущественных Нокс собиралось. Справиться с ними и так было проблемой, но если их убьют, не уничтожив по-настоястоящему, они сольются в поистине ужасающего монстра, по силе ненамного уступающего Полубогу.«Пока что буду следить за ними. В одиночку я ничего не могу сделать».— Старшая сестра!В этот момент раздался возглас, привлёкший внимание Александры.— Алиса! — воскликнула она, оборачиваясь, и в следующий миг её глаза расширились. — А это кто?Алиса вернулась в целости и сохранности, что, учитывая её обычную удачу, было облегчением, но она привела с собой странную спутницу.— Это Синьюэ! Я познакомилась с ней, когда осматривалась, и решила взять её с собой в приключение!Девушка по имени Синьюэ слегка поклонилась, когда её представили, и стоическое выражение на её лице ничуть не изменилось.Александра криво усмехнулась. — Алиса, ты ведь не похитила кого-нибудь снова, а?Алиса отпрыгнула, как испуганная кошка. — К-как я могла такое сделать?.. Ха… ха-ха-ха… ха-ха-ха-ха…— Ха-а…Александра потёрла лоб, глядя на Синьюэ. — Синьюэ, верно? Ты в порядке? Алиса ведь не забрала тебя против воли? Если тебя кто-то ждёт, я могу отвести тебя обратно.Синьюэ склонила голову набок. — Это… обычное дело?— А-а-а! Нет, не обычное! Совсем нет!— Абсолютно. У Алисы есть история случайных похищений людей.Говоря это, Александра прикрыла рот Алисе, не давая той оправдываться.Синьюэ понимающе кивнула. — Ясно. Алиса — плохой человек. Но, как ни странно, хороший плохой человек. Я буду сопровождать Алису.— Ха-ха… да, думаю, можно и так сказать. Если она тебя не беспокоит, то нет проблем. Приятно познакомиться, Синьюэ.Александра смущённо почесала затылок и протянула руку для рукопожатия.Синьюэ же снова склонила голову набок, глядя на руку.— Ты… ты не знаешь, что такое рукопожатие?..
— Ты… ты не знаешь, что такое рукопожатие?.. — с сомнением спросила Александра.Увидев, что Синьюэ качает головой, она вздохнула.Если приглядеться, эта Синьюэ была довольно красивой девушкой.На вид ей было не больше девятнадцати, с бледной, как снег, кожей. Её тело не отличалось пышными формами, скорее, её грудь и талия были идеально изогнуты, соответствуя её стройной фигуре, что на самом деле придавало ей больше очарования, чем могли бы дать любые выдающиеся достоинства.Однако божественные пропорции её тела были не главной её чертой. Глядя на неё, Александра невольно обращала внимание на её волосы и глаза.Волосы были так прекрасны и белы, что с их чистотой не мог сравниться ни один снег, а глаза сверкали синевой бриллиантов. Они были пронзительными, но в то же время успокаивающими, вызывая у того, кто смотрел слишком долго, неловкость от переизбытка ощущений.«Какая странная девушка».Александра быстро познакомилась с Синьюэ и вместе с ней и Алисой отправилась в другое место. Разговаривая, она заметила, что Синьюэ была не столько сдержанной, как ей показалось вначале, сколько чрезвычайно наивной и безразличной.Словно она и впрямь выросла в пещере, но если так, откуда у неё сила для участия в этой операции?Пока она размышляла над этим вопросом и знакомилась с Синьюэ, время шло, и наконец…Воздух начал закручиваться.— Начинается.Сверкающие глаза Синьюэ обратились к небу.— Мы идём?Александра покачала головой.— Пока нет.— Почему?Вместо ответа Александра указала на небо.В воздухе уже стояли силы Врат Асуры и трёх других великих организаций, за исключением Клана Древних Богов.Во главе их был тот самый мужчина, которого она видела ранее, Лукас Стрим. Теперь он был облачён в свирепые чёрные боевые доспехи и направил своё копьё на Нокс вдалеке.ВЖУ-У-У-УМ!Мана вокруг Коридора Пустоты яростно бушевала, едва сопротивляясь начавшей образовываться всасывающей силе.В то же время в лагере Нокс началось волнение.В воздух поднялся мужчина, встав наравне с Лукасом.— Человек, ты уверен, что хочешь провоцировать нас сейчас? — насмешливо произнёс Высший Командующий Нокс.— Хм! С чего бы мне быть вежливым с такой мразью, как ты?Лукас взмахнул копьём, поднимая ужасающие порывы ветра, которые устремились к Высшему Командующему Нокс.Однако тот лишь отмахнулся от атаки одной рукой.— И это всё, человек? — снова спросил Нокс.Лукас усмехнулся.— Да, это всё. Посмотрим, как ты будешь вести себя высокомерно, когда мы окажемся в неизведанном мире… ха-ха-ха-ха!Не говоря больше ни слова, Лукас ринулся в Коридор Пустоты. Его войска последовали за ним, полностью исчезнув из бытия.— Думаю, теперь можно идти, — сказала Алиса.— Нет, нам нужно уходить немедленно, — поправила Александра.Она без колебаний схватила Синьюэ и Алису за запястья и со всей силы взмыла в воздух.Ей потребовалось лишь мгновение, чтобы исчезнуть в Коридоре Пустоты вместе со своими спутницами.Однако это мгновение спасло им жизнь.ГРОХОТ!Высший Командующий Нокс в воздухе почувствовал что-то странное в предыдущем обмене ударами.Он обернулся, чтобы взглянуть на свои войска.И его убийственное намерение вспыхнуло.Ветряной удар копья, который он небрежно заблокировал ранее, изменил свой курс и ударил по армии Нокс. Несколько миллионов Малых Нокс и даже несколько Высших Нокс погибли от его удара.— Так вы играете грязно! — прорычал сквозь стиснутые зубы Высший Командующий. — Ясно! Хорошо, хорошо, хорошо! Предательские людишки смеют вести себя так, будто они величайшие, но вы не лучше собак! Ха-ха-ха-ха!БАХ!Мана Высшего Командующего полыхнула вокруг, прожигая дыру в пространстве.Его холодный взгляд был подобен взгляду хищника, выслеживающего добычу.Он повернулся к лагерю, где бесчисленные отряды Небесной Армии всё ещё только начинали входить в Коридор Пустоты.Он ухмыльнулся. Это была злобная ухмылка, казалось, заморозившая саму атмосферу.Пока армия Нокс взлетала в воздух, чтобы войти в Коридор Пустоты, Высший Командующий поменялся с ними местами и вернулся на землю.Его фигура мелькнула.Он появился в лагере Небесной Армии в одно мгновение.Его взгляд скользнул по окрестностям.Он схватил первого попавшегося человека и одним движением раздавил ему горло.Без колебаний он двинулся дальше, начав резню, которую уже некому было остановить, поскольку все эксперты уже вошли в портал.— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!Высший Командующий маниакально расхохотался.— Ха-ха-ха! Все вы, кому суждено умереть, вините в своей судьбе того глупого человека!Так, событие Коридора Пустоты началось с бойни.И не только за пределами неизведанного мира.Даже когда силы обеих сторон попали внутрь…Они поняли, что сильно недооценили реальность этих неизведанных миров.Это место…Хоть оно и было поистине полно возможностей, оно также было сущим адом на земле, превосходящим любой другой.***— Ха-а… ха-а… ха-а…— Синьюэ, ты в порядке?!— В порядке.— Алиса?!— Всё хорошо!Александра поморщилась от боли, открывая глаза. Окрестности тлели. Было так невыносимо жарко, что даже мастер 6-го оборота, как она, чувствовала, будто плавится.— Если слышите меня, идите на мой голос! Давайте соберёмся, прежде чем куда-либо двигаться!Александра крякнула, отталкиваясь от земли.Она привела Алису и Синьюэ в Коридор Пустоты до того, как случилась ожидавшаяся ею трагедия, но, придя в себя, обнаружила, что застряла в странной расщелине в земле.— Чёрт! Дайте мне уже выбраться!БАХ!Александра ударила кулаком по земле и, расколов её вокруг, с лёгкостью выпрыгнула из расщелины.В это время издалека донёсся и крик Алисы.— Старшая сестра, где ты?!Александра улыбнулась и открыла рот, чтобы ответить, но не успела она произнести ни слова…Её лицо побледнело.— Дерьмо!Бах!Она топнула ногой по земле и рванула с места с ускорением, мгновенно превысившим скорость звука.«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт!»Александра без конца ругалась мысленно, мчась так быстро, как только могла. Вскоре она наткнулась на Алису и Синьюэ.— Старшая се…— Бежим!Александра схватила Алису и Синьюэ под обе руки и продолжила бежать, не сбавляя темпа.— Старшая сестра, что происходит?! — в панике спросила Алиса.Но Александре не пришлось отвечать.— А…Синьюэ издала тихий возглас и указала пальцем в ту сторону, откуда прибежала Александра.Когда туда же посмотрела и Алиса…— А-а-а-а-а!Из её рта вырвался пронзительный визг.— Заткнись! Я тут бегу, не отвлекай меня! — в панике крикнула Александра.И на этот раз Алиса послушно замолчала.Ведь она это увидела.Гейзер магмы высотой в несколько сотен тысяч километров извергал повсюду горящую ману и лаву. Каждый сгусток маны, ударявшийся о землю с такой высоты, был подобен ядерной ракете.И этот гейзер… так уж вышло, что он открылся из-за того, что некая мощная сила ударила по трещине в земле.Так и сложилась нынешняя ситуация.Схватив двух спутниц под руки, Александра бежала так быстро, как только могла, чтобы спастись из окружавшего её магматического ада…Всё это время проклиная свою удачу, что завела её в такую ситуацию.Что ж, одно было несомненно…В этом неизведанном мире точно не будет скучно.Но если она хотела это испытать, сперва ей нужно было спастись от гнева извергающейся магматической дыры
— Ха-а… ха-а… наконец-то… сбежали.Тяжёлое дыхание двух женщин отдавалось эхом в небольшой пещере, где они отдыхали. После целого часа бега им наконец удалось выбраться из зоны поражения гигантского гейзера.— Что за странный мир!Первой заговорила Алиса, и она сказала именно то, что было у всех на уме.— Он и впрямь странный. Смена атмосферы была слишком внезапной, словно здесь тысячи, а то и больше биомов, — добавила Александра.Она выглянула из пещеры, но взору предстала лишь сплошная пелена метели: ревущий ветер и снег превращали воздух в некое подобие абстрактной картины.Метель началась ровно там, где заканчивалась зона поражения гейзера. Переход от жары к холоду был таким резким, что тела трёх женщин едва успели приспособиться, из-за чего они получили несколько внутренних травм, для исцеления которых пришлось сделать привал.— Странный мир, очень большой. Много рисков, но и много возможностей, — пробормотала Синьюэ.Две другие согласно кивнули. Этот принцип был им знаком не хуже, чем кому-либо другому, вот только жаль, что, избежав ужасающего природного явления, они не получили ровным счётом никакой награды.— В истории было зафиксировано всего три случая открытия Коридора Пустоты, так что об этом месте ничего доподлинно не известно. Будь то время, способ выхода или даже возможности и риски — мы обо всём этом ничего не знаем.— Ч-что?! Мы не знаем, как отсюда выбраться?! — тут же потрясённо воскликнула Алиса.Александра слегка улыбнулась.— Успокойся. Пусть способ выхода и неизвестен, мы по крайней мере знаем, что уйти возможно. Вопрос лишь в том, будет ли этот выход ручным или автоматическим.Как бы то ни было, из-за размеров этого мира в нём не могло быть «стационарного выхода». Либо все живые существа, оставшиеся внутри по истечении срока, будут автоматически выброшены из этого мира, либо появятся новые врата, чтобы помочь им выйти.Второй вариант добавлял куда больше риска, поскольку любой, кто не сможет найти врата, окажется в ловушке, но ни то, ни другое не было тем, о чём группе стоило беспокоиться в данный момент.Покидать этот мир они пока не планировали, так что вместо того, чтобы размышлять об этом, им лучше было сориентироваться и начать искать возможности.— Синьюэ, твоё стихийное сродство как-то связано со льдом или водой? — внезапно спросила Александра.Синьюэ отрицательно покачала головой.Александра задумчиво потёрла подбородок.— У меня с Алисой то же самое. Вряд ли мы найдём что-то стоящее в этом биоме метели, так что предлагаю сперва найти место получше, а уже потом начинать поиски.— Отлично!— Хорошо.Получив их согласие, Александра встала и потянулась.— Вот и славно! Вы обе отдохнули?— Сестрица, мы уже давно готовы! Только скажи, и мы пойдём за тобой! — взволнованно ответила Алиса.Александра ухмыльнулась.— Прекрасно, но будьте готовы. Дальнейший путь будет немного непростым.— В смысле непрост… кья-а-а-а!Александра не дала сестре договорить — подхватила её, словно мешок с рисом, и закинула себе на плечо.— Синьюэ, тебя тоже подвезти? — дразняще спросила Александра.Синьюэ склонила голову набок.— Могу идти.Александра криво усмехнулась. «Похоже, с ней так просто не пообщаешься».Покачав головой, она подошла к выходу из пещеры и посмотрела наружу.ВЖУ-У-У-УХ!Ветер ревел с такой яростью, будто в этой тундре обитал божественный зверь. Носившиеся в воздухе хлопья были всего лишь снегом, но каждая снежинка была невероятно острой и обладала достаточной силой, чтобы с лёгкостью разрубить надвое любого, кто был ниже середины 4-го класса.И Александра…Без колебаний шагнула в этот хаос.Бах! Бах! Бах! Бах!Она направила ману в ноги и прыгнула, используя силу каждого толчка, чтобы продвинуться дальше со следующим. Если бы кто-нибудь увидел её в этот момент, ему было бы трудно не сравнить её с лягушкой.«Кх-х… этот ветер…!»Вжик! Вжик! Вжик!Александра прикрыла лицо рукой. Чем глубже она заходила в этот биом, тем яростнее становились ветры. Она чувствовала тонкие струйки крови, стекающие по лицу от порезов, оставленных усиленными снежинками.— С… сестрица…Сзади донёсся слабый голос Алисы. Александра обернулась, чтобы посмотреть на сестру, и обнаружила, что та покрыта множеством кровавых ран.— К-как это случилось?! — вскрикнула Александра.Она всё это время держала Алису и позаботилась о том, чтобы защитить её покровом маны. Как всем этим снежинкам удалось её порезать?!— Сестрица… иди дальше… — слабо проговорила Алиса.Даже она не знала, что произошло. Все порезы появились одновременно, в одно мгновение.Но Алиса сама по себе была мастером пика 4-го класса. Пусть её боевые способности и не были на высоте, в плане живучести она ничуть не уступала.Глаза Александры посуровели, когда она поняла намерения сестры.«Я не могу позволить ей жертвовать собой ради меня. К тому же я не могу безопасно двигаться вперёд, не зная, как Алиса была ранена…»Александра до предела расширила своё восприятие и осмотрела местность в поисках пещеры, где можно было бы укрыться.Вжик! Вжик! Вжик!Ужасающие снежинки продолжали атаковать её во время движения, с лёгкостью пробивая её щит из маны и скользя по телу, оставляя на нём мелкие порезы.Сами по себе эти порезы были ничем, но когда их становилось много…— Есть! — внезапно воскликнула Александра.Она сменила курс и ринулась к земле, нацелившись на пещеру, которую нащупала на краю своего восприятия.Вжик!Звук чего-то, стремительно рассекающего воздух, был отчётливым, но только для слуха Александры. Удар ощущался как шёпот дьявола, а за ним могло последовать лишь…Дьявольское прикосновение.Тело Александры дёрнулось.В воздух брызнула кровь.Как и в случае с Алисой несколько мгновений назад, тело Александры внезапно подверглось атаке тысяч мелких порезов, которые наложились на её прежние травмы и привели к образованию куда более смертельных ран.— Сестрица?..— Сестрица!Панические крики Алисы были последним, что достигло угасающего сознания Александры, прежде чем оно окончательно погрузилось во тьму.Пара сестёр рухнула на землю.Ветры хлестали вокруг них, разрывая их одежду и медленно подбираясь к их телам, очевидно, с намерением разорвать их на части, прежде чем они коснутся земли.Но ветрам не предоставили такой возможности.Вжух!Двух женщин внезапно окружил божественный щит из синего света. Когда ветры ударили по этому щиту, стало ясно, что у них нет ни малейшей возможности его пробить.Бах! Бах! Бах! Бах!Неистовые ветры стали ещё яростнее, атакуя почти исключительно божественный синий щит и игнорируя всё остальное в округе.Но ветры были недостаточно сильны, чтобы достичь своей цели.Лязг!Скре-е-ежет!Ветер завыл, словно был живым, но в конце концов ничего не смог поделать. Щит из синего света опустился на землю и изящно вплыл в ближайшую пещеру, которую ранее заметила Александра.Как только он оказался внутри…Хлоп!Щит лопнул, как мыльный пузырь, и рассеялся, оставив двух сестёр лежать без сознания на полу пещеры.Однако все их раны исчезли.Они были исцелены до такой степени, что можно было подумать, будто они никогда в жизни не участвовали ни в одной битве.И пока время шло, а заклинатель так и не появлялся, веки Александры наконец дрогнули, и она открыла глаза.— М-м-м…
— М-м-м…Александра сонно протёрла глаза. Почему-то ей казалось, что она только что спала лучшим сном за всю свою жизнь.Но… разве она не была посреди чего-то важного?— А!Воспоминания нахлынули на неё, словно приливная волна.— Алиса!Она резко вскочила, но пошатнулась и снова рухнула на пол. Она всё ещё была слишком дезориентирована, чтобы двигаться.К счастью, прежде чем она успела сделать что-то опрометчивое, она заметила свою сестру, спящую на полу пещеры неподалёку.«Что… с нами случилось?..»Учитывая их предыдущее положение, они обе должны были погибнуть. И Александра, и Алиса под конец потеряли сознание, так что защитить себя и добраться до этой пещеры было абсолютно невозможно.«Кто-то нам помог?..»Если так, то сейчас следовало быть предельно осторожной. Такая могущественная сила, что выжидала, пока сёстры окажутся на волосок от смерти, прежде чем спасти их, — сомневаться в её намерениях было вполне естественно.Александра вздохнула и села.«Это место и впрямь заставляет меня сомневаться, достигла ли я вообще 6-го оборота».Урон от окружения? Усталость? Всё, что она пережила до сих пор, заставляло Александру чувствовать себя начинающим искателем приключений, только ступившим на путь к славе.Это было волнующее чувство, но в то же время и ужасающее. В конце концов, за столько лет она уже успела его забыть.Чувство собственной смертности.Александра сжала кулак, рассеянно глядя на пол пещеры.«Смертность… как давно я не сталкивалась со своей смертностью?..»Её мысли закружились. Ей казалось, что она на пороге озарения, вот-вот осознает нечто крайне важное для своего дальнейшего развития.— О, наконец-то нашла.Внезапно по пещере разнёсся голос.Глаза Александры широко распахнулись. Она вскочила на ноги и встала перед бессознательным телом сестры, её аура вспыхнула.— Кто здесь?!Под пристальным взглядом Александры показалась фигура.Она облегчённо вздохнула.— Синьюэ, это всего лишь ты!Александра плюхнулась на пол и снова вздохнула.— Где ты была всё это время?Синьюэ с любопытством склонила голову набок — реакция, которая, казалось, была у неё самой частой, — и ответила:— Шла следом, потеряла Александру, искала и нашла.Александра понимающе кивнула. В почти нулевой видимости метели было легко потерять людей из виду, и, учитывая, что это была единственная пещера на несколько сотен тысяч километров, вполне нормально, что Синьюэ нашла их здесь.Вот только и другим это было бы так же легко.— Синьюэ, ты по пути сюда раскрыла какие-нибудь секреты метели? Мы должны немедленно уходить, но боюсь, тело Алисы в её нынешнем состоянии этого не выдержит.Синьюэ, подражая движениям Александры, задумчиво потёрла подбородок.— Обычный шторм. В глазу бури спокойно. Лучший вариант.Синьюэ дерзко подняла большой палец, но из-за отсутствия перемен в выражении лица жест выглядел немного странно.— Пфф-ф!..Александра невольно рассмеялась. И впрямь, в такой напряжённой атмосфере случайная комедийность Синьюэ была отличной разрядкой.— Хорошо, раз ты говоришь, что в глазу бури безопасно, я тебе доверюсь. Давай доберёмся туда как можно быстрее!Синьюэ склонила голову набок.— Это глаз. Мы здесь.Лицо Александры вытянулось.— Ч-что?— Глаз бури, очень маленький, только эта пещера.Это были плохие новости, очень плохие новости.Если так, как им теперь выбраться?!Глаз бури был для них самым безопасным местом, но он же и располагался дальше всего от любого возможного выхода. Алиса со своими травмами такой путь точно не выдержала бы!«Чёрт. Нужно что-то придумать…»Александра вновь расширила своё восприятие, но не успела она ничего предпринять, как Синьюэ двинулась с места.Она подошла к дальней стене пещеры и присела на корточки, ощупывая землю руками.В следующее мгновение…Бах!Она с силой ударила ладонью, полностью раздробив пол.Открылась дыра в несколько метров шириной, а внутри виднелась лестница, уходящая во тьму.— Новый путь, — с чувством выполненного долга сказала Синьюэ.— Отлично, — с ухмылкой ответила Александра.Она не знала, куда вёл этот странный проход, но любое место было лучше, чем оставаться в этой пещере.В конце концов, невозможно было предсказать, когда закончится метель, а до тех пор оставаться в пещере было самоубийством.«Будучи единственной безопасной зоной в радиусе нескольких сотен тысяч километров, она станет местом остановки для всех, кто пройдёт через эту область».Если так, то проход, созданный Синьюэ, скорее всего, вёл к какому-то наследию или, по крайней мере, к сокровищнице.«Возможности и риски идут рука об руку, да?»Александра улыбнулась. Внизу определённо будет опасно, но это лучше, чем ничего, особенно если там есть награды.— Хоп!Александра тихо крякнула, снова закидывая Алису себе на плечо.— Я позабочусь о ней, пока она не очнётся. Синьюэ, пойдём вместе.Синьюэ кивнула, и две женщины немедленно начали спускаться по лестнице.Грохот!Когда они скрылись в глубине, пещера слегка содрогнулась.Камни пришли в движение, перестраиваясь до тех пор, пока пол снова не стал единым целым, неотличимым от своего прежнего вида.Однако кое-что всё же изменилось.Потому что под этим полом…Была лишь твёрдая скала.***Внутри было невероятно сыро, почти до такой степени, что казалось, будто они находятся в желудке какого-то существа, а не в подземелье.Вдобавок ко всему, здесь не было ни единого источника света. Даже мана теряла своё сияние в этой тьме, заставляя их вслепую спускаться по казавшейся бесконечной лестнице.Но это было только начало.Александра была опытным бойцом, так что передвигаться без помощи глаз ей было совсем не трудно.Однако примерно через сто ступеней она почувствовала, как что-то изменилось.Ещё через двадцать ступеней она поняла, что больше не чувствует запаха сырого воздуха вокруг.Её взгляд посуровел. Она крепче сжала руку Синьюэ.Если что-то случится, эта хватка была её гарантией, что она всё ещё жива.Через двести ступеней произошло ещё одно изменение. Рот Александры уже онемел из-за отсутствия обонятельных сигналов, поступающих в мозг, но в какой-то момент это онемение стало полным, помогая Александре осознать, что её чувство вкуса тоже исчезло.Помимо глаз, два чувства, которые она до сих пор потеряла, не сильно влияли на её восприятие. Пока она могла его использовать, вкус и запах были несущественны.Однако их потеря не сулила ничего хорошего в будущем.Как и ожидала Александра, миновав трёхсотую ступень, она больше не слышала звука своих шагов и шагов Синьюэ.Единственным подтверждением существования последней была крепкая хватка, которую она ощущала в своей руке.И, несмотря на то, что она знала, в какой ад ей предстоит спуститься, Александра продолжала идти.Она закрыла глаза, хоть в данный момент они и были бесполезны.Она сосредоточилась на ощущении холодных рук Синьюэ в своих.Она сосредоточилась на ощущении тёплого тела Алисы на спине и на движении её груди во время дыхания.Сто ступеней были пройдены, казалось, за одно мгновение.Нога Александры ступила на четыреста первую ступень.Или нет?Она никак не могла этого знать.Была ли Алиса всё ещё на её плече?Была ли рука Синьюэ всё ещё сплетена с её собственной?Она не знала.Она совсем ничего не чувствовала.Оставалось лишь верить, что всё по-прежнему на своих местах, и продолжать идти вперёд.Или, по крайней мере, выполнять действие, которое она считала ходьбой вперёд.Однако в этот момент…Даже самый слабый зверь мог убить Александру.Она осталась совершенно беззащитной, вынужденная бессмысленно спускаться по бесконечной лестнице в надежде на какое-то спасение.
Сколько же времени прошло?Время стало непостижимой величиной, когда мозг перестал получать сигналы от пяти органов чувств. Даже с мистическими способностями практика, полное лишение ощущений затрудняло восприятие внешнего мира.В конце концов, восприятие практика, то самое осознание, которым обладают все живые существа, — это эфирное чувство, развившееся на основе пяти телесных чувств.Что произойдёт, если заставить человека забыть, каковы эти базовые ощущения на самом деле?Естественно, он не сможет правильно воспринимать сенсорную информацию, получаемую через осознание, и этот навык принесёт больше вреда, чем пользы.Александра столкнулась с этой проблемой гораздо раньше, чем ожидала.Даже без чувств и восприятия она не думала, что её биологические часы собьются так быстро.Впрочем, у неё всё равно не было способа узнать время.Насколько она знала, с тех пор, как она начала идти, могли пройти годы.Полная тишина.Полная тьма.Без чувства направления и осязания Александра даже не знала, продолжает ли она идти.Однако ей ничего не оставалось, кроме как двигаться дальше. Если это не поможет ей вернуть чувства, она в конце концов сойдёт с ума.«Сосредоточься…»Мысли Александры звучали громко, словно она произносила их вслух. Они были её единственной компанией и единственным средством сохранения рассудка.«Сосредоточься… сконцентрируйся… попытайся почувствовать окружение…»Александра сосредоточила свой разум на одной невидимой точке по своему выбору. Она не знала, что именно делает, знала лишь, что это давало ей чувство безопасности.«Эта точка… это моя спасительная нить…»Время шло.Оно казалось вечностью, наполненной абсолютной пустотой.В какой-то момент мысли Александры и вовсе прекратились.Её разум впал в своего рода анабиоз, пока её сознание путешествовало вне тела.Щёлк!Это был звук язычка пламени, легонько хлестнувшего по воздуху.«Кх!»— мысленно воскликнула Александра. Хотя звук был чрезвычайно тихим, в её ушах он прозвучал, как раскаты грома.В следующее мгновение свет пламени ослепил её. Нос обжигало от внезапного наплыва ощущений, и даже во рту появился кислый привкус, когда откликнулось обоняние.— Ха-а… ха-а… ха-а…Александра тяжело дышала, пытаясь привыкнуть к давно забытым чувствам. В то же время она оценивала своё нынешнее состояние.«Я здесь не по-настоящему. Это эфирное состояние… что-то вроде астральной проекции?..» — задалась она вопросом.Прошло много минут, прежде чем её чувства полностью пришли в норму, и она наконец смогла разобраться в окружающей обстановке.Один-единственный факел с пляшущим на нём пламенем был лишь одним из многих, выстроившихся вдоль длинного, уходящего в бесконечность коридора. В противоположном направлении виднелась лестница, по которой Александра изначально спускалась и, как она до сих пор считала, всё ещё спускалась.«Значит, я…»Её внимание наконец обратилось на пол.Лицо её побледнело.На полу лежали три тела. Синьюэ и Алису можно было сразу узнать по их чертам, и, похоже, они не сильно пострадали.А вот сама Александра…«Как… как мне от такого оправиться?!»Её тело представляло собой изуродованное месиво. В нём зияло несколько больших дыр, а живот был полностью вспорот. Внутренние органы вывалились на пол, создавая особенно жуткую картину.И словно повреждений тела было недостаточно, её череп тоже был расколот. Голова кровоточила в нескольких местах, а кожа и мышцы лица обвисли, как расплавленный пластик.Александра впала в лёгкую панику. В любой обычной ситуации было бы странно даже считать её живой. Но… разве она не была жива?Если нет, то неужели она стала призраком?..Бледное лицо Александры стало ещё белее.«Невозможно. Я не могу умереть!»Пока Алиса в душе оставалась маленькой девочкой, она не могла умереть. Она не могла оставить свою единственную семью одну в этом мире.«Тогда…»Своими способностями она никак не могла исцелить своё тело.Однако сейчас она находилась в странном эфирном состоянии.Если бы она смогла войти в сокровищницу, что лежала за этим коридором, и найти чудодейственное сокровище, у неё мог бы появиться шанс на исцеление.«Хорошо. Заодно проведу разведку, чтобы потом вернуться с Синьюэ и Алисой за добычей».Взгляд Александры посуровел. Она тут же двинулась, чтобы пересечь бесконечный коридор, но не успела сделать и шага…— Алекс…андра?..— раздался сзади растерянный голос.«О нет…»Она снова запаниковала. Если девушки проснутся и увидят её тело, как они отреагируют?«Они никак не могут видеть мою нынешнюю форму, но я должна убедить их в своей безопасности. Иначе, по крайней мере, Алиса натворит глупостей».Александра медленно обернулась, пытаясь придумать, как разрешить эту дилемму.Проснулась Синьюэ. Она села на колени и с любопытством, без всякого отвращения, посмотрела на труп Александры.А затем…Её глаза обратились к духовной форме.— Как?Всего одно слово, но оно поразило Александру, как гром среди ясного неба.— Она меня видит?!— Да. Вижу.— Она читает мои мысли?!— Ты в духовной форме, так что между твоими мыслями и словами нет разницы.— О, понятно… постой, ты можешь нормально говорить?!— Мелкие детали.Александра в шоке попятилась. Та ли это Синьюэ, которую она узнала за последние несколько дней? Почему-то её аура казалась совсем другой.— И что? Как это произошло?Александра обречённо покачала головой.— Не знаю. Я выполняла упражнения на концентрацию, чтобы сохранить рассудок в состоянии сенсорной депривации, и каким-то образом всё так обернулось. Я заметила состояние своего тела всего за несколько минут до того, как ты проснулась.Синьюэ в задумчивости прикрыла рот рукой.— Это место слишком странное, чтобы быть обычной сокровищницей. Должно быть, это наследие какого-нибудь великого императора. Однако то, что оно заставило тебя перейти в духовную форму… это благословение или проклятие?Александра в замешательстве нахмурила брови. Она совершенно не понимала, на что намекает Синьюэ.Однако та не дала ей возможности задать вопросы.— Наш первый приоритет — исцелить твоё тело. Пойдём со мной, исследуем это место наследия и попытаемся найти целебные снадобья. Их должно быть немало, если это действительно гробница великого императора.Синьюэ начала идти, но её путь быстро преградил дух.— Стой! Мы не можем оставить Алису здесь одну, — торжественно произнесла Александра.Синьюэ взглянула на бессознательную Алису.— Она хороший человек, но ей не хватает твёрдости духа. Даже будучи целителем, она должна развивать свои физические способности, чтобы защитить себя. Иначе она всегда будет лишь обузой.— Что ты имеешь в виду?! — потребовала ответа Александра.Синьюэ покачала головой.— Я имею в виду лишь то, что сказала. Мне нравится характер Алисы. Она позволила мне испытать многое, чего я раньше не знала. Однако я не хочу, чтобы она погибла. Для этого ей нужно закалить свой дух.Александра нахмурилась. Она хотела возразить, но не могла ничего сказать.Критика собеседницы исходила исключительно из добрых намерений, несмотря на холод в её тоне.И, по правде говоря, Александра знала, что та была права.— Ха-а… с этой проблемой можно разобраться позже. А пока оставайся с ней, а я разведаю окрестности.— Нет нужды.Синьюэ взмахнула рукой, и поток маны окутал Алису. Под его воздействием она полностью исчезла, не оставив в реальности ни следа.— Пока она может отдохнуть в моём пространственном сокровище. Духи вроде тебя — лёгкая мишень для тех, кто специализируется на духовном намерении. Поскольку ты в основном практик стихий, ты не сможешь от них защититься.Синьюэ пошла вперёд, не дожидаясь ответа Александры, и уверенными шагами вошла в бесконечный коридор.Александра мгновение смотрела ей в спину и вздохнула.Она не знала, что вызвало перемену в поведении Синьюэ, и не понимала странных способностей последней…Но, по крайней мере, она знала, что эта белоснежная богиня на их стороне.«Хорошо! Я просто пойду за тобой!»Духовная форма Александры вскоре догнала Синьюэ и последовала за ней, лишь немного отставая.В одно мгновение расстановка сил в их небольшой группе из трёх человек полностью изменилась.
Топ! Топ! Топ!Шаги Синьюэ эхом отдавались в тихом коридоре.Время и так тянулось невыносимо долго, но она всё шла и шла.Александра была вынуждена усомниться в её намерениях.«Мы уже миновали несколько дверей, за которыми чувствовались мощные ауры. Кроме того, нам попались три древние стелы и даже зона Постижения Закона, способная значительно усилить способности. И всё же… она не остановилась ни у одной из них».Как тут было не растеряться? Даже самый стойкий гений не смог бы усидеть на месте перед таким обилием сокровищ.Но сколько бы Александра ни хотела спросить, она не могла набраться смелости.Что-то в нынешней Синьюэ било в её голове тревогу.Александра вдруг вспомнила слова Синьюэ, сказанные перед тем, как они вошли в этот коридор.«Сейчас любой, кто искусен в духовном намерении, может убить меня, словно курицу…»Взгляд Александры обратился к холодной и безразличной спине Синьюэ.«Она… одна из таких экспертов?»Её тело содрогнулось от этой мысли, но такой вариант не казался маловероятным. Особенно учитывая, что Синьюэ могла видеть её духовную форму и даже так много знала о духах в целом.«Неужели она собирается меня поработить?»События менялись в зависимости от того, как на них посмотреть.До сих пор Александра видела в Синьюэ лишь подругу. Подругу, которая была готова защитить Алису и даже сопровождать её в поисках целебных сокровищ для исцеления её тела.Но стоило сменить угол зрения, под которым она смотрела на ситуацию…Сейчас Алиса была заложницей в пространственном сокровище под контролем Синьюэ. Та, возможно, была мастером духа, который намеревался убить или даже поработить Александру ради собственной выгоды.Александра оказалась перед дилеммой. Какой из этих сторон ей придерживаться?Прежде чем она успела это осознать, Синьюэ остановилась.Она смотрела на большой монумент. Он изображал властного мужчину в окровавленных боевых доспехах. У его ног валялись безголовые трупы, а головы, принадлежавшие им, украшали остриё его копья. Само копье было направлено в небеса, словно объявляя им войну после убийства всех своих врагов.— Небесный Император У Мо, — пробормотала Синьюэ.«Ты знаешь этого человека?» — спросила Александра.— М-м, это важная фигура в истории нашей вселенной. Небесный Император был единственным существом, покорившим силу небес, чтобы побеждать своих врагов.— Он был гением из рода людского, сыгравшим огромную роль в забытой войне, что произошла сто тысяч лет назад. К сожалению, в какой-то момент все его следы исчезли, и даже древние эксперты так и не смогли его найти.— В конце концов, Небесного Императора объявили погибшим, и в его честь была воздвигнута пустая гробница. Я никак не ожидала увидеть здесь монумент, изображающий его.В глазах и тоне Синьюэ не было ни единого намёка на эмоции, но Александре казалось, что за этим безразличием что-то скрывается.Вот только она была не в том положении, чтобы выяснять, что именно.«Это место — гробница наследия Небесного Императора?» — спросила она.— Должно быть, — подтвердила Синьюэ, кивнув. — Нет никакой другой причины для существования этого монумента, кроме как напомнить будущим поколениям о нём.«Ясно… поистине несчастная душа».— Можно и так сказать.Синьюэ подошла к основанию монумента и положила руку на небольшую табличку, украшавшую его.— Небесный Император, мы, потомки Рубежа Великих Небес, пришли просить твоего наставления.Она влила в табличку толику маны, и та тут же вспыхнула ярким синим сиянием.Грохот!Статуя слегка содрогнулась, и, неожиданно, её каменные веки дрогнули, открывая два шара божественного света, заменявших статуе глаза.— Вошедшие… опознаны…Громовой голос прокатился по воздуху, заставив ветер завихриться.Шея статуи повернулась, отчего с неё посыпались обломки и с грохотом упали на пол.Её голова опустилась, чтобы взглянуть на Синьюэ и Александру.— «Небеса уступают лишь Великим Небесам. Я стою над небесами, а потому я и есть Великие Небеса!»Слова были могучими, настолько могучими, что мана в атмосфере пришла в хаотическое неистовство.— «Достойные потомки нашей Великой Матери, примите моё наследие и защитите её от всякого зла!»Хаотичная мана закружилась вокруг Синьюэ и даже эфирной Александры. Их тела стали лёгкими, а пейзаж вокруг них сменился, словно фильм на перемотке.Когда тошнотворно размытое окружение прояснилось, они оказались в совершенно другом месте.— Будь начеку. Мы понятия не имеем, какие испытания нас ждут, — предупредила Синьюэ.Александра кивнула и приготовила свою защиту. Пусть в духовной форме она и была ослаблена, но слабой она не была.Она никому не станет обузой.Дуэт двинулся вперёд, и пейзаж вокруг них начал меняться.Поначалу у окружения не было лица, но, продолжая идти, Александра начала видеть множество знакомых сцен.Счастливые воспоминания, которые она делила со своими товарищами по гильдии, мирная жизнь, которую она вела до начала войны, и…Семья из четырёх человек счастливо жила в горной хижине в глуши. Их лица украшали чистые улыбки, каких не увидишь на Эйене.«Отец… Мама…»Небо стало красным.Демоны спустились в мир и начали сеять хаос.Первыми пали крупнейшие королевства и державы. Их правителей и экспертов казнили до последнего.Но демоны не прекратили своё буйство, захватив мир, нет, обитатели этого мира были для них напастью, которую они не могли вынести.Не пощадили даже маленькую семью, тихо жившую в горах.Две маленькие девочки не старше десяти и четырёх лет вернулись в свою хижину и столкнулись с тошнотворным запахом крови.Она забрызгала стены хижины, собралась лужей в колодце, окрасила траву в багрянец.На маленьком дереве, на котором две девочки каждый день качались на качелях, безжизненно висело тело.Мужчина был лишь оболочкой самого себя. Его тело едва ли можно было назвать человеческим, а выражение застывшего безумия на лице ясно давало понять, что смерть его не была лёгкой.Дальше в доме была женщина.Её тело было в лучшем состоянии, чем у мужчины, но выражение её лица было тусклым, словно из неё высосали дух.Из её шеи торчал нож, и кровь стекала на простыни.Демоны осквернили и оплодотворили её. Не в силах вынести это бремя, она предпочла убить себя, чем позволить осквернённому дитя родиться на свет.Двум дочерям пары было всего десять и четыре года.Младшая была слишком мала. Повзрослев, она забыла большинство подробностей того события.Старшая сестра, однако, не забыла никогда.Этот случай навсегда отпечатался в её памяти.Глаза Александры налились кровью.Её мана невольно вспыхнула, подняв в округе яростные ветры.Хлоп!Звонкая пощёчина пришлась ей по щеке.Её бестелесное состояние, казалось, ничуть не помешало этому удару.От чистого шока от удара её взор прояснился.Первое, что она увидела, был ледяной взгляд Синьюэ.— Сосредоточься. Не отвлекайся на простые иллюзии.Тело Александры содрогнулось.Всё это… было лишь иллюзией?Она была настолько реальной, что Александра не смогла противостоять её притяжению даже с силой 6-го оборота, а сцена, которую ей решили показать, была именно той, что вызвала бы у неё сильнейшую реакцию.Она не могла представить, как можно просто отмахнуться от этого, будто ничего и не было.Она парила в воздухе позади Синьюэ, не отрывая взгляда от её спины, чтобы не пасть жертвой иллюзий, но, видя, как уверенно та идёт, Александра невольно задалась вопросом:Что же видела Синьюэ?И как ей удавалось оставаться такой безразличной?
Не успели они и опомниться, как иллюзорное испытание подошло к концу. Оно продлилось ровно столько, чтобы оставить неизгладимое впечатление, но не настолько долго, чтобы к нему можно было полностью привыкнуть. Потому оно оставило на их разумах небольшой шрам, пока они переходили к следующим испытаниям.Число испытаний было неизвестно, но по мере того, как Синьюэ и Александра продвигались по гробнице, они столкнулись с бесчисленным множеством испытаний.После иллюзорного испытания испытания разума казались куда проще, но это была лишь видимость. Последующие испытания разума были куда опаснее на более тонком уровне, создавая эту обманчивую видимость.К примеру, пятое испытание, с которым столкнулся дуэт, было испытанием разума. В этом испытании цель состояла в том, чтобы «не вспоминать».Воздух источал ностальгический аромат. Атмосфера располагала к размышлениям о прошлом и воспоминаниям. Однако чем дольше они думали о прошлом, тем больше его стиралось. Если испытуемый не мог контролировать свои мысли и подавлять воспоминания, он в конечном итоге полностью терял память и превращался в чистый лист, прежде чем впасть в безумие.По сравнению с физическими, ментальные испытания были куда хуже. Физические испытания можно было преодолеть силой, и особенно для Александры, у которой сейчас не было физического тела, проходить испытания тела было сродни обману. И наоборот, ментальные испытания влияли на неё куда сильнее, чем на любого обычного человека.Если бы не помощь Синьюэ, она постепенно стирала бы себя, пока не сошла с ума от этих испытаний. Воистину, злосчастный опыт.Александре хотелось плакать. Прошло уже много часов, и дуэт прошёл более двадцати испытаний, но так и не получил ни единой награды.«Даже если я ничего не получу от этого места, нельзя ли мне хотя бы вернуть моё тело?» — сетовала она про себя.Время шло, и вот было пройдено уже двадцать пять испытаний. Число продолжало расти, пока наконец не перевалило за тридцать.Александра и Синьюэ стояли на отдельной площадке для испытаний. Вокруг была лишь пустыня да одинокая статуя в нескольких метрах перед ними.Когда они вошли в эту зону и начали её осматривать, статуя медленно двинулась и открыла глаза.— Испытуемые… опознаны…Раздался механический голос, и тут же его сменил гулкий и живой рёв.— Испытуемые, достигшие этого места, возрадуйтесь, ибо общие испытания окончены! С этого момента вы будете считаться кандидатами в наследники моего наследия. Если вы сможете завершить последние десять Небесных Испытаний, вы получите право унаследовать мои техники, постижение закона и даже часть моей истинной силы! Испытуемые, желаю вам удачи!Грохот!Земля задрожала. Статуя погрузилась в землю, словно попала в зыбучие пески.Однако даже с исчезновением статуи дрожь земли не прекратилась.Синьюэ холодно обвела взглядом бесплодную землю и нахмурила брови.«Ничего».Несмотря на сильное землетрясение, она ничего не видела и не чувствовала вдали.«В таком случае…»Её внимание переместилось на землю под ногами. Она слегка нахмурилась.В следующее мгновение её ноги окутала ярко-синяя мана, и она оттолкнулась от земли, взмывая в воздух.БУМ!Давление её шага раскололо землю под ногами, однако урон был незначительным.Ведь сразу после того, как Синьюэ прыгнула…БАХ!Земля разверзлась, и на поверхность вырвалось огромное существо. Его ужасающая пасть походила на адскую бездну, усеянную десятками тысяч острых зубов. С размерами этого создания казалось, что оно могло бы без труда проглотить целое здание.Оно взлетело в воздух, подброшенное набранным под землёй импульсом, и устремилось за летящей фигурой Синьюэ. Его круглая челюсть угрожающе пульсировала, пытаясь её поглотить.Щёлк!Вжух!Челюсти сомкнулись, не достав до Синьюэ, но высвободив порыв ветра, который расколол воздух и заставил его взорваться.— Тц!Синьюэ цокнула языком, отброшенная силой удара. Её взгляд оставался прикован к земле внизу, отслеживая движения под поверхностью.«Число не имеет значения перед лицом силы».Её глаза сузились. Она перевернулась в воздухе, используя инерцию и ману, чтобы заставить себя падать вертикально без малейшего отклонения в угле.Синьюэ превратилась в метеор, несущийся к земле. И как только она достигла середины пути…БАХ!Земля снова разлетелась вдребезги, явив нового песчаного червя с широко разинутой пастью.Синьюэ ничуть не отступила. Вместо этого она вложила в ману ещё больше силы и, подняв ногу над головой с предельной гибкостью, зарядила её мощью.Полоса синего света прочертила воздух, словно падающая звезда. Её яркость затмила солнце, и когда она наконец столкнулась с существом внизу…БАХ!БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Размер песчаного червя не имел значения. Пятка Синьюэ опустилась, словно божественный топор, и врезалась в голову твари, немедленно послав сокрушительную силу по всем её внутренностям.Первый удар был лишь закуской. За ним последовала серия мощных взрывов, которые распространились по телу песчаного червя, вызванные искусно управляемой маной Синьюэ, проникшей в жизненно важные органы твари.Звук лопающегося червя был особенно жутким. Тёмно-зелёные кишечные жидкости и желудочные кислоты вместе с ярко-красной кровью взлетели в воздух, раскрасив унылый пейзаж мириадами цветов.Синьюэ прыгнула в воздух и отлетела назад, стабилизировав себя в нескольких метрах от дыры, из которой вырвался второй песчаный червь.«Всего десять. Проще простого».Синьюэ двигалась подобно молнии, проносясь по полю боя так быстро, что даже Александра видела лишь полосу света.Её ноги были подобны молотам и топорам высочайшего порядка, с лёгкостью рассекавшим врагов. Её кулаки были оружием массового поражения, которое нельзя было применять безрассудно, дабы не уничтожить всё вокруг.В этой области собралось десять песчаных червей — с таким числом было особенно трудно справиться, потому что предсказать траекторию их движения было практически невозможно.Движения большого количества песчаных червей под землёй образовывали запутанную паутину, которая сбивала с толку восприятие практика, поэтому, даже если кто-то и мог их ощутить, для того чтобы почувствовать их атаку, требовалось невероятное мастерство.Синьюэ, однако, казалось, была неуязвима для этой проблемы. Она противостояла песчаным червям прежде, чем те успевали напасть на неё. Она сокрушала землю прежде, чем те успевали выбраться, осыпая их дождём обломков и обманывая их чувства, заставляя поверить, что на них нападают.Она использовала повадки песчаных червей вместе с собственной силой, чтобы доминировать. Александра даже не успела пошевелиться, как битва была окончена.— Небесное Испытание, намного проще, чем ожидалось, — пробормотала Синьюэ себе под нос.Она пошла вдаль, игнорируя всё вокруг. Александра следовала за ней со смешанными чувствами, но на данном этапе ей ничего не оставалось, кроме как следовать и наблюдать.Тем не менее, дуэт продолжал двигаться вперёд.В конце концов, девять Небесных Испытаний были завершены, и осталось лишь последнее.
Девять Небесных Испытаний. И если первое было всего лишь битвой с врагами, то со временем они становились всё сложнее. Содержание испытаний было и того страннее. Казалось, в их порядке и сути не было никакой логики или системы.Третье испытание было посвящено искусствам. Тому, кто не владел хотя бы одним из четырёх искусств, пройти его было невозможно.Синьюэ, к примеру, была особенно искусна в музыке. Её с юных лет профессионально обучали игре на цитре и гуцине, так что она прошла испытание без труда. Александре из-за её нынешнего состояния пришлось труднее, но и у неё не было серьёзного недостатка. По настоянию Алисы она давным-давно увлеклась живописью в свободное от сражений время, и, когда ей предоставили всё необходимое, завершить испытание оказалось проще простого.Пятое испытание было странным — казалось, у него не было какой-то особой цели.Задача была проста: выдержать.Испытуемых подвергали адской боли, исходившей из ниоткуда. Их тела ломали и исцеляли снова и снова, стремясь свести их с ума.Испытание на выносливость было вполне понятным. Желание проверить упорство испытуемого было скорее нормой, чем отклонением.Но чтобы добраться до этого испытания, пришлось пройти уже тридцать четыре других, так не противоречило ли это здравому смыслу?Так думала Александра, сетуя и превозмогая боль. Однако со временем она начала медленно и всем сердцем принимать эту боль.Александра сейчас была духовным телом. А потому уровень боли, который она испытывала в процессе разрушения и восстановления, был намного выше, чем у обычного человека.Она чувствовала, как её душа бесчисленное множество раз разрывается на куски. Синьюэ на этот раз не могла ей помочь, и после нескольких минут мучительной боли она действительно едва не сошла с ума.Но в тот же миг она осознала и пользу этого испытания. Её душа невероятно укреплялась — благо, которого она не получила бы, приди сюда в физическом теле.Душа была понятием, неизведанным даже для мастеров на самом пике 4-го класса. Хотя они и осознавали важность души, прикоснуться к её тайнам они не могли до перехода последнего порога к Божественности.Для Александры получить укрепление души на данном этапе было поразительно. Невзирая на боль, которую ей пришлось вынести, Александра заставила себя сделать это молча.С появлением стимула она словно стала совершенно другим человеком.Следующей странностью после этого было девятое испытание. Ведь испытания как такового не было.Синьюэ и Александра просто ждали. Они стояли на месте и, пока восстанавливали силы после восьмого испытания, внезапно получили сообщение, что прошли и девятое.Не было ни упоминания о задаче испытания, ни даже знака, что оно началось, — лишь сообщение о том, что оно закончилось.И вот, когда всё наконец было позади, дуэт приготовился к последнему Небесному Испытанию.Было тихо, так тихо, что можно было с лёгкостью услышать падение булавки за несколько тысяч километров.Небо и Земля, казалось, замерли, а место испытания стало священным, куда никому не дозволено было вторгаться.Однако два существа нарушали эту святость.Небо содрогнулось.Это не было преувеличением или фигурой речи.Небо действительно содрогнулось.Оно дрожало, будто было чем-то материальным. Оно сотрясалось, как может сотрясаться земля, и, словно иллюзия, с неба начали падать обломки в виде комет и метеоров.Бум! Бум! Бум! Бум!Пока метеоры падали и взрывались при столкновении с землёй, Синьюэ и Александра попытались сдвинуться с места, чтобы покинуть радиус взрыва, но в тот же миг обнаружили, что их движения полностью скованы.Вжух!Ветры хлестнули им в лицо, а раскалённый жар взрывов окутал их. Жар, превосходивший тот, что был в зоне магмы в Коридоре Пустоты, едва не расплавил дуэт на месте.Однако было ясно, что этот жар — не главное испытание.Ведь небо падало.Грохот Небес продолжался, и небо опускалось всё ниже и ниже к земле. Облака стали осязаемыми, скребя по земле, пока текли в своей обычной манере.ВУ-У-УМ!На двух испытуемых обрушилось неимоверное давление, почти мгновенно сокрушив их.Синьюэ упала на колени, а духовное тело Александры нестабильно затрещало.Такова была их реакция лишь на вступление этого давления.О-О-О-О-ОХ!Воздух, казалось, взревел от силы ветра. Небо соприкоснулось с землёй, и тех, кто прервал воссоединение двух влюблённых, ждала лишь смерть.Синьюэ и Александра не были исключением.— Ха-а-а-а! — вскрикнула Александра, с силой вскидывая руки к небу. Ей казалось, что она может его коснуться. Ей казалось, что каждое облако — это гора, которую она должна уничтожить, если хочет выжить.Синьюэ, очевидно, чувствовала то же самое. Её руки отнюдь не были мускулистыми, но силы, которую она в них вкладывала, было достаточно, чтобы сокрушать звёзды и раскалывать миры.Выражение лица Синьюэ было свирепым. Это была разительная перемена по сравнению с её обычной стоичностью, но, к сожалению, Александре было не до этого.Синьюэ почувствовала, как что-то внутри неё горит, пока небо обрушивалось на неё. Казалось, её глаза вот-вот извергнут пламя. Ярко-синие радужки, украшавшие её склеры, словно драгоценные камни, засияли радужным светом, напрямую столкнувшись с небесами и ослабляя их давление.— Ха-а… ха-а… кх…!Она изо всех сил пыталась контролировать дыхание, но это было невозможно.Она пыталась сражаться с небом, но это было невозможно.Её сил было недостаточно.Даже с помощью своих глаз она могла продержаться лишь несколько минут.ГРОХОТ!Небо снова содрогнулось, и облака изменили форму. Они почернели и стали плотнее. Молнии змеились внутри них, вспыхивая между облаками и создавая в воздухе опасное электрическое поле.— Кх…!Синьюэ стиснула зубы, когда искры молний ударили по её телу. Несмотря на испытываемую боль, она отказывалась отступать.И она отказывалась проявлять эмоцию, которой от неё ждали.Её глаза пылали решимостью, но лицо оставалось безразличным.Александра потеряла контроль первой.Её духовная форма заискрилась и рассеялась. Она кричала изо всех сил, она билась с небом, но не могла изменить свою судьбу.Пока она исчезала из бытия, её последними мыслями были сожаления.Она не хотела умирать.Она хотела жить дольше и построить счастливую жизнь для своей сестры.Она не смирилась.Но, по крайней мере, она уходила не одна.Синьюэ пала всего через несколько мгновений после неё.В конце концов, она не смогла устоять под давлением.Но её реакция отличалась от реакции Александры.Она холодно взглянула смерти в глаза. Она встретила её с полным безразличием.Если она умрёт, значит, так тому и быть. Однако смерть приемлема лишь тогда, когда она неизбежна.В этой ситуации, когда её подавляли и угнетали, она не могла сопротивляться сильнее, чем уже сопротивлялась.Она просто не могла победить этого врага.Она была недостойна силы, а потому умирала.Эта бесчувственная мысль была её последней.Всего мгновение спустя её тело разлетелось кровавым туманом и месивом из плоти.
— Ха!Глаза Синьюэ резко открылись. Она вскочила на ноги, привела в движение ману и тут же раскинула своё восприятие, осматривая окрестности.Сперва пришло замешательство.Разве она только что не умерла?Ощущение подступающей смерти всё ещё было свежо в памяти, и, пусть боль от раздавленного тела длилась лишь мгновение, Синьюэ с её восприятием смогла отчётливо прочувствовать каждую его искру.Её тело невольно содрогнулось, но она силой воли заставила себя остановиться и выпрямилась.Её чувства медленно привыкали к новому окружению, и она постепенно приняла тот факт, что всё ещё жива.«Александры здесь нет».Женщина-дух, которая всё это время была с ней, отсутствовала в этой маленькой комнате. Кроме кровати, на которой она сейчас стояла, и небольшого столика сбоку, здесь была лишь дверь, ведущая дальше в строение, где она сейчас находилась.«Моё восприятие не может проникнуть за эту дверь», — с хмурым видом поняла Синьюэ.Она широко раскрыла глаза, заставив их ярко вспыхнуть, но даже так ничего не увидела.«Хм…»То, что её глаза потерпели неудачу, было невероятно редким явлением. Это означало либо то, что за дверью её ждала огромная возможность, либо ещё бо́льшая опасность.— Тц.Синьюэ стиснула зубы и собралась с духом. Как бы то ни было, оставаться в комнате она не собиралась.Она осторожно подошла к двери. Она спокойно циркулировала ману, чтобы каждая часть её тела была наготове на случай, если придётся мгновенно двинуться с места.И когда все приготовления были закончены, она распахнула дверь.Бах!Её встретила довольно прозаичная картина.Комната, в которой она находилась, была частью небольшого, ничем не примечательного коттеджа. Чтобы убедиться, Синьюэ даже тщательно просканировала его своим восприятием, но обнаружила, что, кроме её комнаты, остальная часть дома была совершенно обычной.Следующие шаги вывели её наружу.Её встретила та же тишина, что и раньше, и прекрасная, но пустая зелёная равнина, раскинувшаяся перед ней.— Где это я? — вслух спросила она.— Это мои владения. Ты заслужила право войти.Громовой голос эхом пронёсся по ветру со всех сторон.Синьюэ тут же насторожилась. Её мана уже была наготове, оставалось лишь найти врага.Однако голос опередил её на шаг.— Усмири свою ману. У меня нет физической формы. Пытаться напасть на меня бессмысленно.Синьюэ подозрительно сузила глаза.— Кто ты? — холодно спросила она.— Ха-ха-ха, — голос легко рассмеялся и произнёс: — Младшая, ты пришла за моим наследием, но не можешь меня узнать?— …Небесный Император? — с некоторым потрясением пробормотала Синьюэ.Поразмыслив немного, она поняла, что другой возможности и быть не могло. Поскольку она «умерла» в испытании Небесного Императора, единственным виновником её «воскрешения» мог быть лишь сам император.Чтобы провернуть такое, требовалась сила по меньшей мере императора.— Синьюэ приветствует Небесного Императора У Мо.Синьюэ слегка поклонилась и в знак уважения сложила ладони чашей.— М-м, учитывая твою личность, такого уважения и следовало ожидать. По крайней мере, по сравнению с тем человеком ты куда лучше.— Тем человеком? — переспросила Синьюэ.— Ты скоро с ним встретишься. В конце концов, прежде чем ты сможешь получить моё полное наследие, есть ещё одно последнее испытание.Синьюэ понимающе кивнула. О причудах высших существ она ничего сказать не могла.Тем не менее, у неё всё же было несколько вопросов. Неблагодарной она не была.— Я участвовала в испытании с женщиной-духом. Сейчас я её не вижу. Где она? — спросила Синьюэ.— Всё просто. В последнем испытании пройти смогла лишь ты. Перед лицом смерти ты осталась непоколебимой, без сожалений и обид. Ты проявила упорство и стремление сражаться даже после последнего вздоха — то, чего той женщине недостаёт.— Твоя спутница сейчас отдыхает в другом месте. В качестве награды за то, что она дошла до последнего испытания, я восстановил её духовное тело до пиковой формы, — ответил Небесный Император.— Ясно, старший. Однако физическое тело той женщины было уничтожено у входа в эту гробницу. Вместо того чтобы улучшать её духовное тело, я считаю, что лучше было бы исцелить и укрепить её плоть, — предложила Синьюэ.— О? И почему ты так считаешь? — с любопытством спросил Небесный Император.Синьюэ кивнула и ответила:— Александра ещё не разорвала оковы бытия и не вознеслась. На её нынешнем этапе цельная душа лишь навредит её развитию, а не поспособствует ему. Вместо этого лучше было бы сбалансировать её тело и душу, чтобы её дальнейший путь совершенствования был более гладким.— Ха-ха-ха-ха! Как интересно!Смех Небесного Императора сотряс воздух.— Иди, следуй за своим сердцем, и ты придёшь к своей судьбе. После этого я вернусь, чтобы начать последнее испытание.Небесный Император не стал продолжать предыдущую тему, и, дав Синьюэ последнее наставление, его присутствие полностью исчезло.«Лишь частичка души», — подумала Синьюэ.Небесный Император давно умер, но частичка его души сумела выжить и сохранить его наследие до тех пор, пока не появятся те, кто сможет его унаследовать.С момента существования Небесного Императора прошло не менее ста тысяч лет.Насколько же могущественной была его душа, чтобы совершить такой подвиг?Размышляя об этом, Синьюэ двинулась вперёд, не имея определённого пути. Как и посоветовала частичка души Небесного Императора, она шла, куда влекло её сердце.Вот только её сердце было лишено желаний.Правильнее было бы сказать, что она шла бесцельно, зная, что в конце концов достигнет места назначения. Если Небесный Император хотел начать последнее испытание, он не мог сделать этого без её присутствия.К несчастью, она не совсем следовала правилам испытания.У неё не было сердечных желаний, которые для этого требовались.На самом деле, пустота в её сердце и была причиной её удивительных успехов во всех ментальных испытаниях, с которыми она до сих пор сталкивалась.В испытании иллюзий она не видела ничего, кроме черноты. У неё не было желания предаваться воспоминаниям во время испытания памяти, и даже в более поздних испытаниях разума, которые глубоко копались в психике, она ничего не испытывала.Это была настолько редкая ситуация, что даже Небесный Император её не учёл.Тем не менее, как и ожидала Синьюэ, в конце концов она достигла врат гигантского дворца — места, где хранилась её так называемая «судьба».Она прошла через открытые врата высотой в километр и пересекла залы, пока наконец не добралась до тронного зала.Толкнув дверь рукой, она вошла в место испытания, которое, как она только что узнала, по совместительству было сокровищницей.Блестящие драгоценности и золотые древности валялись на полу, словно мусор. Множество артефактов, от самых обычных F-ранга до недостижимого божественного ранга, были свалены в одном углу, а оттуда до другой стороны комнаты простирался огромный холм ресурсов и материалов, которые могли бы значительно усилить несколько десятков тысяч человек.Наконец, по другую сторону холма ресурсов находилась гора духовных плодов и других съедобных сокровищ. Синьюэ даже заметила несколько плодов с эффектом прямого повышения уровней. Такие плоды, способные помочь существам 4-го класса, были сокровищем один на миллион, которое и не надеешься увидеть за всю жизнь.Однако ошеломляющая картина, которую создавали эти плоды, была полностью испорчена.Испорчена мужчиной, который сидел на вершине горы сокровищ и, словно обезьяна, запихивал эти редчайшие плоды себе в рот.
…Синьюэ молча стояла у входа в тронный зал, в буквальном смысле потеряв дар речи. Первым чувством, охватившим её, был гнев.— Что, по-твоему, ты делаешь? — ледяным тоном произнесла она.Она не могла поверить, что какой-то случайный мужчина разбазаривает здешние ресурсы. Плоды, повышающие уровень, можно было эффективно съесть лишь несколько раз, прежде чем они переставали действовать, а этот мужчина за одну секунду посмел съесть целых шесть!Это были ресурсы, которые, вынеси их из Коридора Пустоты, могли бы вывести всю Небесную Армию на новый уровень, дав ей преимущество над Нокс.Эгоизм людей не переставал её поражать.Мужчина, услышав её слова, лениво поднял взгляд. Увидев её, он с интересом приподнял бровь.— Ты ещё кто?Синьюэ едва не бросилась в атаку, увидев его пронзительный взгляд, но сдержалась, приняв во внимание обстановку.— Я Синьюэ, я здесь, чтобы принять наследие Небесного Императора.Мужчина оглядел её с головы до ног, его восприятие с лёгкостью пробило её защиту, чтобы изучить её изнутри.— Ясно. Значит, этот старик наконец-то нашёл себе подходящего наследника. Знаешь, он был настолько не согласен с тем, что наследником стану я, что добавил новое бредовое условие о том, что за место должны сражаться двое. Разве не уморительно? — говорил он скорее сам с собой, чем с кем-либо ещё.Глаза Синьюэ стали холоднее прежнего. Казалось, этот человек совершенно не принимал во внимание её присутствие. Он полностью проигнорировал её вопрос и вёл себя как ему вздумается, бесконечно вызывая в ней желание отбросить безразличие и взорваться от ярости.— Что, по-твоему, ты сейчас делаешь? — снова спросила она.Мужчина склонил голову набок и просто ответил:— Ем?Щёлк!Что-то внутри неё сломалось.Глаза Синьюэ засияли, её мана вспыхнула.— Неужели ты не понимаешь, насколько жалко твоё эгоистичное поведение? Вместо того чтобы поделиться благами ради спасения вселенной, которая породила тебя и стала твоим домом, ты бездумно ешь плоды, которые ничего тебе не дадут? Да как ты смеешь?!Она медленно пошла вперёд. Она ещё не знала силы этого человека, поэтому не могла наброситься на него, но и терпеть его тоже не могла.Но мужчина полностью проигнорировал её поведение.— Слушай, ты здесь новенькая? — небрежно спросил он.— Какое это имеет для тебя значение? — с явной враждебностью ответила Синьюэ.— Имеет! Конечно, имеет! Судя по тому, как ты суетишься, ты, должно быть, думаешь, что гробница этого старого хрыча — нечто особенное.— Ты хочешь сказать, что Гробница Небесного Императора — нечто обыденное?— Небесного Императора? Ха-ха, не знал, что у этого парня такой крутой титул. Но да. Наследия такого уровня здесь буквально как облака в небе.Глаза Синьюэ сузились, и она медленно сбавила свою враждебность.Судя по одному лишь небрежному поведению мужчины, было ясно, что он не видел в ней угрозы. Кроме того, у него была информация о Коридоре Пустоты, а это было ей нужнее, чем месть.— Я прибыла в это царство не более недели назад, хотя точное количество времени неизвестно, так как в этом царстве много искажений времени.— Неделю назад… — пробормотал мужчина. — …сколько дней Коридор Пустоты был открыт, прежде чем ты вошла?Синьюэ вопросительно нахмурилась, но всё же ответила.— Три дня.— Ха-ха-ха, три дня, да? Это на самом деле безумие.— Безумие? — повторила Синьюэ.Мужчина кивнул.— Да, я знал, что искажение велико, но не ожидал, что настолько. Синьюэ, я ведь могу называть тебя Синьюэ, верно? В общем, хочешь услышать кое-что забавное?Мужчина выпрямился из своей прежней ленивой позы и наклонился вперёд, подперев голову руками и хитро улыбнувшись.Синьюэ слегка отступила.— Что именно?— На самом деле…Как только мужчина начал говорить, атмосфера изменилась. С неба опустилось тяжёлое давление.— Испытуемые, пришло время вам сразиться за моё наследие! — проревел громовой голос Небесного Императора.Мужчина с досадой закрыл уши и крикнул в ответ:— Старый хрыч, хватит устраивать представление и давай уже к делу! Мы оба знаем, что ты всё равно не примешь меня в качестве своего наследника!Величественный порыв Небесного Императора мгновенно ослаб.— Щенок, будешь так себя вести — посмотришь, как я с тобой разберусь.— Прошло уже три месяца, как ты запер меня здесь! Три месяца, говорю тебе! Либо отдавай ей своё наследие, либо просто отпусти меня!— Кхм, ты остаёшься здесь по собственному выбору. Я не принимал участия в этом решении.— Чушь собачья! Ты заставил меня войти в Палату Небесного Подавления и убил меня три тысячи семьсот пятьдесят два раза! Полагаю, тебя прозвали Небесным Императором, потому что твоё бесстыдство выше самих Небес!— Тц, мелочи. Как бы то ни было, я должен испытать своего наследника, а ты — идеальное существо для этого. Если сразишься с ней, я дарую тебе свободу.— Я тебе не гладиатор, старый пёс. Кроме того, неужели ты не видишь разницы в наших уровнях? Она явно мастер на пике развития, как ты ожидаешь, что я буду с ней сражаться?!— Я могу воскресить тебя, пока ты находишься в моих владениях.— Это не помогает!Мужчина и Небесный Император спорили, как пара старых врагов, заставив Синьюэ отойти на второй план и наблюдать за ними, не зная, что и чувствовать.Высокочтимый образ Небесного Императора, который она создала в своём уме, мгновенно рухнул, и даже её представление о мужчине изменилось.Особо выделялся упомянутый им срок.Очевидно, он пробыл здесь значительное время. Продолжительность жизни эксперта 4-го класса могла достигать десятков тысяч лет, но уж точно не сотен тысяч.Если так, то когда же он вошёл в Коридор Пустоты?И кроме того, разве он не сказал, что слабее её?Если так, разве она не могла просто избить его, пока он не выплюнет ответы, которые она желала?Ей очень хотелось дать ему пощёчину за то, что он строил из себя эксперта, не будучи таковым.«И всё же я действительно не чувствую ни намёка на ауру от его тела. В моём восприятии он выглядит как обычный человек».Глаза Синьюэ расширились. Её радужки мягко закружились, когда она активировала свою силу.Её восприятие мгновенно усилилось. Её взгляд был подобен божественной силе, от которой не могла укрыться никакая информация.Ей открылось всё о каждом сокровище в комнате, и когда она перевела взгляд на мужчину…Он посмотрел на неё в ответ.Бзззт!— А-а!В воздухе вспыхнули искры. Синьюэ закрыла лицо руками, впервые в жизни испытав отдачу.Из её глаз потекли кровавые слёзы.— Какая интересная кандидатка в наследники, — с улыбкой произнёс мужчина.— Не причиняй ей слишком много вреда. Ты знаешь не хуже меня, что ты неуязвим в этом пространстве.— Если так, то тебе стоит просто отдать своё наследие.— Ты знаешь не хуже меня, что оно тебе не нужно.— Ерунда! Ты знаешь, сколько у меня подчинённых? Я бы точно нашёл ему хорошее применение!— Ещё одна причина не отдавать его тебе.— Тц.Двое возобновили разговор, будто ничего и не произошло, но Синьюэ не могла разделить их небрежности.«Что только что случилось?»Она столкнулась с чем-то, что должно было быть невозможным.Кто-то заблокировал способность её глаз.Нет…У того человека была та же способность, что и у неё.Её взгляд посуровел.Свет абсолютной серьёзности отразился в её крестообразных зрачках. Среди обычных людей такие зрачки были уникальны, но у мужчины перед ней они были такими же.Её мысли закружились.«Этот человек… какое отношение он имеет к Клану Древних Богов?»
Клан Древних Богов.Их численность была совсем невелика, но по силе они стояли на вершине вселенной, силами небольшой группы элиты соперничая с самыми могущественными Святыми Землями.Помимо врождённого таланта и странной силы, унаследованной через родословную, к нынешнему положению Клан Древних Богов привела одна особенность.Всевидящие Очи.Это были глаза, способные пронзать завесу реальности и открывать своему владельцу истинную суть всех вещей. Стоило чему-либо попасть в поле зрения, как информация об этом тут же поступала в мозг носителя.Используя эту врождённую силу, члены Клана Древних Богов могли постигать законы в бесчисленное множество раз быстрее других, а в вопросах связи со вселенной им также не было равных.По сути,只要 они могли набраться достаточного боевого опыта и повысить уровень, их дальнейший путь был гарантирован. Обычные барьеры постижения, на которых застревали другие, для них были незначительны.Однако Всевидящие Очи были величайшей тайной Клана Древних Богов. Хотя странность их глаз и указывала на наличие некой способности, внешний мир знал лишь о незначительном усилении восприятия и умственных способностей.То, что Всевидящие Очи были величайшими зрачками истины во вселенной, было тайной, разглашение которой привело бы к падению их клана.По этой причине Клан Древних Богов никогда не позволял чужакам вступать в брак с членами клана. Ради его защиты они без колебаний прибегали даже к кровосмешению.Синьюэ была редкостью среди членов Клана Древних Богов, поскольку её родословная была чиста и не запятнана порочными практиками, к которым клан был вынужден прибегнуть.В то же время она родилась со Всевидящими Очами, бесконечно близкими к своей последней эволюции.Её потенциал был ошеломляющим.Именно поэтому, несмотря на рождение в побочной ветви семьи, её провозгласили Юной Госпожой Клана Древних Богов и с юных лет готовили к тому, чтобы в будущем она унаследовала клан.Сколько она себя помнила, она слышала от других лишь похвалу. Её зрачки были для неё предметом гордости, символом статуса, с которым она родилась, и потенциала, который она олицетворяла.Она была духом Клана Древних Богов.И всё же сегодня всё её мировоззрение рухнуло.Мужчина, которого она никогда прежде не видела, обладал такими же Всевидящими Очами, что и она, и вдобавок ко всему, его зрачки были ничуть не слабее её собственных!Как такое вообще возможно?Неужели кто-то из Клана Древних Богов нарушил древние правила и произвёл на свет дитя вне клана?Разумеется, это было невозможно. Клан Древних Богов строго следил за деятельностью своих членов, и после вековых усилий им удалось создать сокровище, способное обнаружить родословную Клана Древних Богов в любой точке вселенной.Если бы этот мужчина действительно был членом их клана, его бы уже давно убили.«Тогда как?..»Синьюэ никак не могла этого постичь.— Старый призрак, со твоей ученицей что-то не так. Она что, с ума сошла?Голос мужчины внезапно вырвал её из раздумий.Ха-а…По воздуху разнёсся отчётливый вздох.— А когда это ты не был проблемой? Очевидно, что твой предыдущий трюк сбил её с толку, — ответил Небесный Император таким невозмутимым голосом, что его закатанные глаза можно было буквально почувствовать.— А?! Что я на этот раз сделал? — воскликнул мужчина.— А ты у неё спроси, — парировал Небесный Император.Мужчина, не говоря ни слова, посмотрел на Синьюэ, но всё его выражение лица вопрошало: «Ну?»Синьюэ вздохнула и собралась с духом. Личность этого таинственного мужчины была слишком странной. Он утверждал, что слабее её, но при этом мог блокировать её восприятие. Вдобавок ко всему, он был на короткой ноге с персонажем уровня Небесного Императора.Очевидно, он был не какой-то мелкой сошкой.«Я не могу спросить его напрямую… по крайней мере, пока».— Ха-а… — вздохнула Синьюэ. — Мне нечего сказать, старший, я просто размышляла кое о чём. Разум этой младшей теперь спокоен, и я готова принять ваше испытание.Мужчина приподнял бровь, но пожал плечами, словно ему было всё равно.Что же до Небесного Императора…— Хорошо!Его рёв сотряс пространство.— Раз уж ты собралась с духом, чтобы принять моё наследие, то я перенесу тебя на место последнего испытания! Помни, никогда не теряй бдительности и никогда не забывай своих корней!Когда его слова стихли, аура Небесного Императора закружилась в воздухе и окутала Синьюэ. В следующее мгновение её тело стало лёгким и, словно луч света, взмыло ввысь, вскоре исчезнув.Во дворце остались лишь тот мужчина и частичка души Небесного Императора.— Старый хрыч, думаешь, она справится? — небрежно спросил он, впиваясь зубами в очередной духовный плод.— …Небесный Император мгновение молчал. Поразмыслив, он наконец заговорил.— …справится, но далеко не так быстро, как ты.Мужчина слегка ухмыльнулся и встал.— Ха-а, что ж, тут ничего не поделаешь. В конце концов, она только что сюда попала. Я же, с другой стороны…Он провёл рукой по воздуху, создав голографический экран, на котором появилась фигура Синьюэ. В данный момент она только что приземлилась на месте испытания.Глядя, как она настороженно осматривает окрестности, он улыбнулся.— …а у меня было почти два года на акклиматизацию, прежде чем я сюда попал.***Последнее испытание Небесного Императора было одновременно и простым, и чрезвычайно сложным.На бумаге в нём не было ничего особенного. Это было всего лишь испытание на выживание, где испытуемого бросали в адскую среду и заставляли выживать в течение определённого периода времени.Однако у такого рода испытаний было преимущество, которого не было у многих других.Оно было всеобъемлющим.Бесконечная битва и проверит силу, и закалит её.Бесконечная битва истощит дух и заставит укрепить его.Бесконечная битва позволит углубить постижение законов и привыкнуть к управлению природными силами, продвигая по ступеням 4-го класса.В общем и целом, такой формат был одновременно простым и эффективным. Для Небесного Императора, который проверял каждую грань своего наследника по отдельности в сорока испытаниях перед последним, этот тип испытания давал окончательную уверенность в характере и уровне силы его преемника.Время, которое Синьюэ нужно было продержаться в этом испытании, составляло один месяц.Следующие тридцать дней её ждали боль и пытки, как душевные, так и физические, до такой степени, что она, вероятно, предпочла бы смерть продолжению.Но если она сможет выдержать эти тридцать дней, обретённые ею блага будут неизмеримы.Независимо от сложности испытания, Синьюэ и не думала отступать. В конце концов, у неё появилась новая причина стать сильнее и выжить в этом испытании.Существовало подозрительное создание, которое каким-то образом получило наследие Клана Древних Богов.Пока она не сможет установить его личность и пригласить обратно в свой клан, она не могла умереть.И за этой краткосрочной целью…«Я выживу».Мысли Синьюэ заставили воздух зашевелиться.Кроваво-красный воздух вокруг неё смердел, но этот запах лишь укрепил её решимость.ГРОХОТ!Земля содрогнулась.Приближался звериный прилив.Синьюэ сжала кулаки и пошла вперёд.На этот раз она встретит угрозу лицом к лицу.
Пятнадцать дней пролетели как одно мгновение.Во Дворце Небесного Императора, удобно устроившись в кресле с чашей духовных плодов в руке, сидел мужчина. Всё его внимание было приковано к экрану перед ним, на котором разворачивалось отважное сражение могучей героини.— О-о! — негромко воскликнул он, когда героиня разрубила очередного зверя.До сих пор она справлялась на удивление хорошо. Вначале ей было трудно, она не раз оступалась, но ни разу не позволила своему боевому духу угаснуть. Это позволило ей обрести второе дыхание, затем третье, и так до тех пор, пока она сама не начала повелевать ветрами.«По сравнению со мной она всё ещё немного уступает, но это лишь вопрос боевого опыта. Как только она достаточно насражается, чтобы научиться правильно использовать свою силу, мне уже не одолеть её обычными средствами».Он улыбнулся этой мысли. Неожиданно, но этот старый хрыч император сумел найти превосходную преемницу.«Наследие этого парня, правда, довольно низкоуровневое… он был слишком жаден при жизни и не оставил своим потомкам много сильных техник. Даже у оставшейся частички его души нет памяти об этих техниках».Забавно было то, что частичка души Небесного Императора на самом деле была куда благороднее, чем он сам.«Хм-м, очевидно, нас связывает некая судьба, так что не повредит, если я передам ей кое-что. В любом случае, я собрал слишком много, чтобы хранить всё это для себя».На самом деле, техник и навыков, что он приобрёл за последнее время, было так много, что ему пришлось построить целую библиотеку, чтобы их разместить!Прошло целых два года с тех пор, как он впервые прибыл в это царство, но, как он узнал несколько дней назад, в реальном мире прошло всего три дня.Подобное искажение времени было возможно лишь в таком месте, как Коридор Пустоты. Влияние Бездны ослабляло вселенский закон, порождая подобные странные природные явления.«Во внешнем мире прошло так мало времени. Неужели пройдёт ещё десять лет, прежде чем это царство снова откроется? Но я совершенно не желаю оставаться здесь так долго».С его способностями побег из тайного царства никогда не был трудной задачей, но по той же причине, что существовало это странное искажение времени, он не мог так просто покинуть это царство.Его внимание вернулось к экрану как раз в тот миг, когда героиня ударила ногой о землю, создав ледяные шипы, которые уничтожили несколько десятков врагов перед ней.«Её глаза такие же, как у меня».Не только она это заметила. Он и сам никогда не ожидал встретить кого-то, кто разделял бы его особенность.«Но, судя по её удивлению, у меня этих глаз быть не должно».Он слегка улыбнулся и закинул в рот ещё один духовный плод.«Как интересно…»В следующее мгновение его лицо скривилось.— Чёрт, старик! Эти фрукты даже не созрели! Мяса, дай мне мяса! Я требую!В ответ на его ярость Небесный Император…Хранил полное молчание.Он ни за что не станет тратить ещё больше сил на этого паршивца. Он прекрасно знал, что это закончится лишь его ментальным поражением и падением в безумие.Воистину, это был паршивец, из-за которого люди не могли понять, что к нему чувствовать.С одной стороны, он был высокомерным человеком, которому не было дела до других. Куда бы он ни шёл, он создавал своё течение и заставлял других следовать ему. У него были задатки императора, но в то же время он раздражал сильнее любого хитрого старого лиса.И всё же для таких, как Небесный Император, он обладал непреодолимой притягательностью.Те, кто остался в этих гробницах наследия, были лишь остатками душ древних императоров. Несмотря на своё нынешнее состояние, они отчётливо помнили войны, в которых участвовали.Они отчётливо помнили ужас Нокс, которых не могли одолеть даже сильнейшие мастера.Они всё ещё помнили вселенское разрушение, свидетелями которого они беспомощно стали.Для них этот человек был подарком небес.Он был последней надеждой вселенной, несравненным гением с безграничным потенциалом, и с его скоростью роста было вполне возможно, что он успеет раскрыть свой потенциал прежде, чем Нокс смогут его подавить.Для этих экспертов, познавших поражение и оказавшихся в ловушке в Коридоре Пустоты до своей неминуемой смерти, этот человек был истинным сосудом, через который их наследия могли вернуться в мир.Вот только он был совсем не простым человеком.Обмануть его взор было невозможно. Попытаться надуть его — и того подавно. Казалось, он мог заглянуть прямо в душу и выведать самые сокровенные тайны.Используя какой-то свой странный метод, он покорял гробницы наследия, которые можно было покорить, и похищал наследия тех, кого считал достойными быть заново представленными миру.Те, кто при жизни обладал коварным нравом, не получили бы шанса развратить новое поколение, пока он был на страже.Небесный Император вздохнул. По сути, можно было считать, что ему повезло.Поскольку его нынешняя личность так сильно отличалась от той, что была при жизни, он смог подружиться с этим ужасающим гением.Но, судя по тому, что он чувствовал…Несколько остатков душ, охранявших другие гробницы наследия, угасли.От их аур не осталось и следа.От этого Небесного Императора бросало в дрожь. Он не мог даже положиться на свой прежний статус, чтобы напугать этого юного гения, так что всё, что ему оставалось, — это мирно сосуществовать.К несчастью…«Этот паршивец — расхититель гробниц! Мошенник!»Он не только позволил Синьюэ участвовать в испытании Небесного Императора, зная, что она не получит от этого никакой особой выгоды, но даже обманом заставил самого Небесного Императора передать ему контроль над всей гробницей наследия!В каком-то смысле можно было сказать, что испытанием Синьюэ управлял этот человек. Именно к наследованию его наследия она и готовилась.И всё же…Было ли это так уж плохо?Небесный Император вздохнул. В конце концов, он так и не смог решить, что чувствовать к этому юному гению.Однако за последние два года по Дикому Континенту разнеслось одно имя. Каждый император и боялся, и надеялся встретить гения с фиолетовыми глазами.И в честь его достижений они даровали ему титул.Покоритель Дикого Континента, демон, что наводил ужас на павших Божеств…Эти остатки душ не могли придумать для него лучшего титула, чем Чумная Крыса!Куда бы он ни шёл, он приносил с собой бедствие, что грабило Божеств, лишая их сокровищ, а порой и жизни!Он был раковой опухолью, отравлявшей покой Дикого Континента!Апчхи!— Кто это мог обо мне подумать в такой час? Я порядочный мужчина, знаете ли. И на ночные свидания по вызову не бегаю! — эхом разнеслось по дворцу бормотание демона чумы.Бестелесное тело Небесного Императора содрогнулось.…разумеется, все его мысли были продиктованы исключительно благими намерениями.На самом деле, Чумная Крыса — это могущественное имя, и любой, кто его услышит, согласится, что это величайший из возможных комплиментов.Добавив эти утверждения в конце своих размышлений, он спасёт себя от гнева демона чумы, верно?Что ж, по крайней мере, так Небесный Император успокаивал себя, с нетерпением ожидая, когда его наследница завершит испытание, чтобы он мог наконец вышвырнуть этого демона из своего дома.Бестелесная слеза скатилась из его бестелесного глаза.Воистину, он не мог дождаться.
— Ха-а…По пустому полю боя пронёсся вздох. Кроме издавшей его женщины, землю устилали лишь трупы. Сотни тысяч, нет, миллионы трупов окружали одинокую женскую фигуру, что стояла, купаясь в кровавом свете красного солнца.Тридцать дней.Они показались вечностью, но теперь всё наконец закончилось. Этот ад… она и подумать не могла, что когда-нибудь попадёт в подобное место. Даже на Эйене ей не доводилось видеть, как одному существу приходилось противостоять натиску бесчисленных врагов, равных ему по силе.Если бы это не было испытанием, которое изначально не ставило целью её убить, Синьюэ была уверена, что погибла бы.Но сожалела ли она о том, что приняла испытание?«Нисколько».Ответ был однозначным. За прошедший месяц битв самым ценным приобретением стал опыт. Такой боевой опыт невозможно было получить без напряжённых ситуаций, и поскольку Синьюэ, как Юную Госпожу Клана Древних Богов, всегда оберегали, несмотря на всю её силу и способности, у неё никогда не было возможности по-настоящему рискнуть жизнью.На этот раз она ощутила всестороннее усиление, от физического тела до постижения закона.И словно этого было мало, она даже почувствовала, что, пусть и слабо, но прикоснулась к чему-то большему.— Верните меня.Теперь, когда она извлекла из этого места всю пользу, оставаться здесь не было причин.Стоило ей произнести эти слова, как её тело превратилось в луч света, и в следующее мгновение столь привычный запах крови исчез.Вместо него её встретил…— Ха-ха-ха! Ну и зрелище! Девчонка, не ожидал, что ты так хорошо справишься!…голос странного мужчины.Лицо Синьюэ помрачнело. За время сражений она почти забыла о его существовании. В конце концов, та небольшая цель, которую она поставила себе, думая о нём, не шла ни в какое сравнение с её истинными устремлениями.— Где Небесный Император? — спросила она. Ей хотелось как можно меньше иметь дел с этим человеком.Однако в ответ он лишь лукаво улыбнулся.— Этот старик? Ну, ему немного стыдно за поступки своего живого «я», так что он где-то здесь прячется.— Стыдно?— Точно-точно. Видишь ли, хм-м, как бы это сказать… ага!— Тебя обманули!Лицо Синьюэ помрачнело ещё сильнее.— Вы намекаете, что великий император обманул меня?— Нет, не пойми меня неправильно. Я ни на что не намекаю, я говорю прямо.— Вы так и будете уклоняться от ответа, пока я не буду вынуждена прибегнуть к силе?— А-а-а! Старший Небесный Император, на помощь! Ваша наследница пытается меня убить!Мужчина кричал с таким малым энтузиазмом, что его трудно было воспринимать всерьёз, особенно учитывая, что он ни разу не сдвинулся со своей расслабленной позы.Тем не менее, он не стал долго мучить Синьюэ.Закончив со своей порцией насмешек, он спокойно объяснил ситуацию, позволив Синьюэ узнать правду об этой гробнице наследия.— Вы сейчас серьёзно?Хотя вопрос задала она сама, ответ она прекрасно знала.Просто она была в таком недоверии и ярости, что ей пришлось спросить ещё раз.— Небесный Император… как жалко, — холодно произнесла Синьюэ.Воздух дрогнул, словно частичка души Небесного Императора вздрогнула в ответ на изменившееся мнение Синьюэ, но той было всё равно.Она была раздосадована, но не слишком обижена. В конце концов, перенесённое ею испытание было куда ценнее любой техники, которую мог бы дать ей Небесный Император.Просто…— Расслабься.Голос мужчины снова зазвенел, вырвав её из раздумий.— Хоть этот старый хрыч и не может тебе ничего дать, разве я не здесь? Я, конечно, не какой-нибудь великий император, но у меня нет проблем с тем, чтобы поддержать гения. Как насчёт этого, тебе интересно?Мужчина приподнялся и, глядя на неё, слегка улыбнулся.Нельзя было и представить себе выражение лица, менее заслуживающее доверия в этот момент.Каждая частичка тела Синьюэ кричала ей отказаться от предложения лишь из-за того, что оно исходило от этого человека, однако…«Он каким-то образом заполучил Всевидящие Очи — подвиг, который должен быть невозможен. Даже если он не какая-то великая личность, стоящий за ним мастер должен быть не из последних».— Хорошо, я принимаю ваше предложение.Решение было принято в мгновение ока, заставив мужчину улыбнуться.— Отлично! Мне нравятся такие решительные люди, как ты. Думаю, в будущем мы отлично поладим.— У меня нет никакого интереса с вами ладить.— Ой, да ладно тебе, Синьюэ. Разве после всего пережитого мы не стали близкими товарищами?— Ничего подобного не было.— Хм? Как это?— Я даже вашего имени не знаю, не говоря уже о том, какой вы товарищ. С вашим ненадёжным видом у меня нет желания узнавать ни то, ни другое.Мужчина слегка ухмыльнулся.Его тело исчезло и вновь появилось прямо перед Синьюэ, прежде чем она успела среагировать.— Ага, так это была единственная проблема? Что ж, это легко исправить…Рука мужчины метнулась вперёд. Он схватил Синьюэ за плечо прежде, чем она успела даже осознать это ощущение.И пока её глаза расширялись, а мана вспышкой вырвалась в окружающее пространство…— …меня зовут Дэмиен Войд.— Что ты…Поток маны окутал дуэт, и они полностью исчезли из Дворца Небесного Императора.Не осталось даже следа их существования.***— …делаешь?!Тело Синьюэ резко дёрнулось вперёд. Не в силах среагировать на внезапную перемену, она споткнулась и упала на землю.Её нос наполнил запах травы. Она села, вытирая грязь с лица.«Постойте… трава?»Глаза Синьюэ расширились, и она вскочила на ноги. Её восприятие разошлось по окрестностям, позволив ей увидеть поистине мистическое зрелище.Континент, простиравшийся на всё её восприятие, был населён существами множества различных рас. Архитектурный стиль сочетал в себе чрезвычайно футуристический дизайн и более древние, классические мотивы, и поскольку здесь жили эльфы, архитектура была вписана в природу, а не подавляла её.Это создавало поистине уникальную атмосферу, невиданную ни в одном мире.Силой существа похвастаться особо не могли — большинство из них были 3-го класса, — но на этом континенте всё же присутствовало по меньшей мере несколько тысяч воинов 4-го класса.Синьюэ и Дэмиен стояли на краю континента, на одном из редких участков земли, оставшихся в первозданном виде.Глядя с этой высоты на цивилизацию, Синьюэ не знала, что и думать.— Это… что это? — ошеломлённо спросила она.Дэмиен улыбнулся и будничным тоном ответил:— Это Теавел.Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, он начал спускаться со скалы в город внизу.Не зная, что ещё делать, Синьюэ последовала за ним.Дуэт шёл по городу, позволяя Синьюэ наблюдать за чистым новаторством этого нового общества. Поскольку несколько совершенно разных рас жили в гармонии, цивилизация получила огромный толчок и превратилась в нечто великое.Будь то технологии, политика, экономика или даже социальные вопросы — казалось, это место выработало систему, позволяющую эффективно справляться со всем, не оставляя никого недовольным.Это было невозможное общество.Синьюэ шла за Дэмиеном по городу почти полчаса, прежде чем они достигли центра. Здесь, наряду с различными небоскрёбами, стояло одно небольшое здание, занимавшее самое центральное положение в городе.Увидев его, Дэмиен остановился и с улыбкой посмотрел через плечо.— Добро пожаловать в Библиотеку Пустоты. Это величайшее хранилище знаний в Теавеле, а также источник твоей новой возможности. Надеюсь, тебе здесь понравится.
Хотя многие давние друзья Дэмиена наверняка раскритиковали бы название «Библиотека Пустоты» за его незамысловатость, он защищал его куда яростнее, чем всё остальное, что он… назвал с некоторой ленцой.В конце концов, в отличие от тех способностей, эта библиотека была названа в честь Коридора Пустоты — места, где было разграблено всё её содержимое.Эту библиотеку Дэмиен построил специально для того, чтобы сложить в неё ресурсы, которых у него скопилось куда больше, чем ему хотелось постоянно таскать с собой. Поскольку сам он в этих ресурсах не нуждался, он основал это место, чтобы передавать их своим подчинённым.Разумеется, прежде чем передавать техники, существовало несколько процедур, гарантировавших верность и совместимость, но всё же библиотека давала равные возможности всем жителям Теавела, от коренных эльфов до новейших беженцев с Калипто.Впрочем, Дэмиен обзавёлся не только учебными ресурсами, и у библиотеки была ещё одна цель.Она была желанным пряником, от которого каждый хотел откусить кусочек, особенно когда кнут, казалось, взял отпуск.Все ресурсы и материалы, которые можно было использовать для тренировок, хранились в библиотеке, и была создана система наград для их выдачи тем, кто их заслужил.Благодаря тому, чего Дэмиен добился за два года в Коридоре Пустоты, он смог создать систему, которая стабильно наращивала мощь его армии, постепенно обеспечивая их абсолютную преданность ему.Обычно он заглядывал сюда лишь для того, чтобы развеять скуку и понаблюдать за теми, кто был внутри, но сегодня он привёл с собой гостью.— В Библиотеке Пустоты хранится несколько наследий уровня полубога и даже несколько — божественного. Кроме них, здесь есть множество техник практически для каждого существующего природного закона, так что у тебя не должно возникнуть проблем с поиском подходящего материала, — объяснил Дэмиен, проводя Синьюэ в библиотеку.— Ты можешь выбрать одно наследие и три техники из любой части библиотеки, однако на принятие решения я даю тебе всего десять минут. Не медли, не сомневайся и не переоценивай себя. В конце концов, сделай выбор, о котором не пожалеешь в будущем.Двое беспрепятственно прошли в библиотеку; охрана у входа вела себя так, словно и вовсе их не видела.Проводя Синьюэ в главное здание, Дэмиен одарил сотрудницу за стойкой лёгкой улыбкой, отчего та улыбнулась в ответ и опустила голову.Улыбка правителя… чего она только стоила?В тот миг ей хотелось закричать, как фанатка, но она знала, что перед правителем нужно держать себя в руках.Он был добрым и скромным человеком. Он спас всех, кто сегодня живёт в Теавеле, а после позволил им жить самостоятельно, не пытаясь их угнетать или контролировать.Честно говоря, если бы не Пять Императоров, постоянно восхвалявших правителя и напоминавших жителям о его существовании, они бы уже и забыли, что это его мир.Однако он всегда помогал им из тени. Даже эту библиотеку он построил для того, чтобы они могли стать сильнее и сразиться с угнетением, которое и заставило их бежать в Теавел.Со стороны это могло показаться странным, но для жителей Теавела…Сомневаться в правителе или оспаривать его власть было тягчайшим преступлением.И всё же он никогда не пытался использовать свою власть, чтобы причинить им вред, поэтому они с уважением относились к его предпочтениям.Когда он вошёл в библиотеку и небрежно опустился в кресло-мешок, окружающие незаметно освободили ему место и не стали его беспокоить.Синьюэ наблюдала за этой реакцией со странным выражением на лице. Она не могла понять, почему все в этом месте, казалось, благоговели перед надоедливым мужчиной, с которым она до сих пор общалась.Но она пришла сюда не ради их чувств.«Десять минут… раз ты смеешь ставить такие сроки, значит, в библиотеке должно быть что-то, что стоит скрыть».— Я могу начинать? — спросила она.Внешне она оставалась безразличной, но Дэмиен отчётливо чувствовал её волнение.— Конечно! Твои десять минут начнутся, как только ты сделаешь шаг дальше этой точки, — ответил Дэмиен.Синьюэ кивнула и без колебаний сделала первый шаг.Она ринулась в библиотеку и раскинула своё восприятие, но, стоило ей попытаться расширить его более чем на несколько метров, как она обнаружила, что её чувства полностью заблокированы.Её глаза вспыхнули синим. Сила и интенсивность её восприятия значительно возросли, а зрение расширилось до трёхсот шестидесяти градусов.Она стремительно впитывала всю возможную информацию.«Это… это… это!..»Глаза её расширились до размеров блюдец и, казалось, вот-вот вылезут из орбит, пока она читала названия различных руководств на полках.«Запретное Древнее Писание, Тело Бога-Гегемона, Псалом Молчаливого Будды… всё это драгоценные божественные техники забытой эпохи!»Даже обычно стоическая Синьюэ невольно воскликнула от высочайшего качества материала.Она вдруг поняла, насколько коротки на самом деле десять минут.Внезапно её темп многократно возрос. Она перестала читать описания техник и сосредоточилась лишь на их названиях и создателях. Так она всё ещё могла их сортировать, не тратя столько времени.Она пронеслась по библиотеке с такой скоростью, что подняла вихрь пыли.Даже те, кто в это время занимался, были вынуждены выйти.Сейчас они сгрудились за Дэмиеном, словно дети, жалующиеся родителю.Он улыбнулся, увидев их выражения лиц.— Не волнуйтесь, она пробудет там всего десять минут. Даже если она задержится, я сам её выволоку. Просто подождите здесь немного и пока наслаждайтесь зрелищем.Жители нерешительно кивнули, но от Дэмиена не отошли.В конце концов, что им было делать эти десять минут? Слишком мало, чтобы уйти и вернуться, но слишком долго, чтобы просто стоять и ждать.Дэмиен криво усмехнулся. «И правда, когда я сюда прихожу, не могу удержаться, чтобы не побаловать этих засранцев».Он легонько щёлкнул пальцами, и сцена изменилась. Из ниоткуда появилось несколько столов, и пространство расширилось, чтобы их вместить. После того как появились стулья и посуда, Дэмиен щёлкнул снова, и на столах возникло несколько блюд.— Итак, все! Я здесь бываю нечасто, но слышал, что мы создали стабильную популяцию зверей, помимо простого скота. Раз уж у нас есть запасы, давайте устроим пир!Жители на мгновение замерли, а затем…— ДА-А-А-А!— У-У-У-У!— Слава Правителю!— — Да здравствует Правитель!Вокруг раздались бурные возгласы, и воцарилась оживлённая атмосфера. Жители бросились к столам и начали наполнять тарелки, с радостью предаваясь импровизированной вечеринке, устроенной их правителем.Минут через шесть прибыл неожиданный гость.— Всё так же любишь делать, что вздумается, а?В библиотеку вошла прекрасная женщина с распущенными зелёными волосами. Её неземная внешность и райский голос, что успокаивал душу и умиротворял сердце, не оставляли этим обычным жителям и шанса не влюбиться в неё.Однако для них она была недосягаема.— — Приветствуем Первую Императрицу!Толпа тут же преклонила колени в знак верности, но Эльвира отмахнулась, не сводя глаз с Дэмиена.Дэмиен улыбнулся.— Давно не виделись. Почему так отстранённо?— Мы разве не на людях? Пусть ты и дружелюбный и доступный правитель, мне всё же нужно поддерживать имидж.— Пф-ф, бесполезная чепуха.— Только ты можешь говорить это с такой убеждённостью.Эльвира улыбнулась и села в его кресло-мешок позади него, её тело явно касалось его.Дэмиен закрыл глаза и откинулся назад.— Как успехи?Эльвира слегка улыбнулась, проводя рукой по его волосам.— Пока всё идёт гладко. Планы по милитаризации продвигаются особенно быстро, ведь добровольцев немало. Согласно нашему текущему прогнозу, полное развитие Теавела должно завершиться в течение трёх лет.— А развитие армии?Эльвира нахмурилась.— Как ты знаешь, численность у нас достаточная. Нам не хватает силы. С твоими недавними достижениями создать несколько экспертов будет нетрудно, но им нужно время и пространство для роста. Теавел пока не может предоставить им подходящую среду.Дэмиен кивнул. Как и ожидалось, массовое производство воинов 4-го класса было куда сложнее, чем 3-го. Теперь, когда у Теавела было Мировое Ядро, он развивался стремительно, но требовалось время, чтобы эти изменения возымели полный эффект.— Сейчас я занят, но как только вернусь на Эйен, я что-нибудь придумаю, чтобы им помочь.Эльвира улыбнулась и кивнула.С таким заботливым правителем кто из подданных мог не поддаться его обаянию?Когда они впервые встретились, этот мужчина был честолюбив, но некомпетентен. Но с годами он снова и снова доказывал свою стойкость, превратившись в того, за кем она могла следовать с истинной гордостью.Она была довольна своей нынешней жизнью.Или, по крайней мере, по большей части.
Главные проблемы Теавела на данный момент проистекали из его молодости. Будь у него достаточно времени на развитие, все эти проблемы, разумеется, решились бы сами собой, но ситуация во внешнем мире ухудшалась с каждым днём, и времени у них попросту не было.Население Теавела состояло в основном из выходцев с Горного Хребта Трёх Тысяч Зверей. Кроме них, второй по величине группой были беженцы с Калипто, а остальные — случайные попутчики, которых Дэмиен время от времени подбирал в своих странствиях.При таком распределении контролировать население было всё ещё легко. Все они были либо безгранично преданы своим лидерам, либо питали к Дэмиену абсолютное уважение и почтение.Именно этот фактор объединял мир и позволял ему существовать без внутренних конфликтов, но Эльвира была уверена, что в будущем таких проблем избежать не удастся.Хотя она и хотела найти способ решить эту проблему, существовал ли он на самом деле? Кроме контроля над разумом, не было способа установить столь абсолютный контроль над населением.— Хм? Это то, что тебя беспокоит? Простейшая задача.Такими были слова, которые сказал ей правитель, когда она поделилась с ним своими тревогами.Он сидел, положив голову ей на колени, в предельно расслабленной позе, и лишь щёлкнул пальцами.— Готово.— Готово? — с изумлением спросила она.— Готово. Ну, в какой-то степени, — спокойно ответил он.— Я лишь немного изменил Мировые Законы Теавела. Теперь невозможно напасть на другого обитателя, прямо или косвенно, с враждебными намерениями, так что по крайней мере насилие будет подавлено. Конечно, инакомыслие всё ещё может возникнуть, и я уверен, что если кто-то действительно захочет, то сможет найти лазейку, чтобы посеять хаос, но этой меры предосторожности должно хватить до тех пор, пока такая ситуация не возникнет.Он объяснил Эльвире свой ход мыслей.Его главной целью была безопасность населения.По крайней мере теперь, в случае политического конфликта, было невозможно взять в заложники или жестоко обойтись с простыми людьми. Можно было предотвратить и другие подобные действия, что означало, что последствия подавления угроз были значительно сведены к минимуму.Глаза Эльвиры расширились. Прожив в Теавеле так долго, она привыкла сосредотачиваться на политической стороне вещей. Ей было трудно придумать такое решение, как у него, но в то же время она никогда бы не стала рассматривать столь бессмысленное решение.В конце концов, разве то, что он только что якобы совершил, не было невозможным подвигом?— Не веришь мне? — сказал он, с улыбкой глядя на неё снизу вверх.Эльвира отвела взгляд и ответила:— Дело не в том, что я тебе не верю, просто… такое явление неслыханно. Это не совсем укладывается у меня в голове.— В конце концов, ты просто хочешь демонстрации, верно? Это ещё проще.Дэмиен проверил время. До конца пребывания Синьюэ в библиотеке оставалось ещё две минуты. Зная это, он схватил Эльвиру и телепортировался в другое место.Когда они вышли из пространственной складки, то оказались на обширном поле на Западном Континенте.Здесь бродило несколько стай зверей, и охотники часто приходили сюда убивать их ради еды и тренировок.В данный момент отряд охотников сражался со свирепым кабаном. Они действовали как единое целое и с лёгкостью его убили, однако вскоре после этого возник конфликт.— Что ты имеешь в виду?! Разве мы не договаривались разделить добычу поровну?! — взревел один мужчина.— Ха-ха, ты думал, я соглашусь? Моей деревне это кабанье мясо нужнее, чем твоей, так что послушно отдай его! — проревел в ответ его спутник.— Да как ты смеешь?!— Хмф. Если не хочешь по-хорошему, придётся применить силу!Второй мужчина выхватил меч и покрыл его маной. Он оттолкнулся от земли и замахнулся мечом на другого мужчину…Раздался едва слышный звон.Действия мужчины были остановлены. Он застыл в воздухе, совершенно не в силах контролировать своё тело.Глаза первого мужчины расширились, но он не собирался упускать эту возможность. Он схватил свой нож и замахнулся на обездвиженного врага, когда…Раздался тот же звон.Он столкнулся с точно такой же ситуацией.— Звери не считаются обитателями, если только они не разовьют интеллект и не присягнут на верность одному из вас пятерых, и вы пятеро тоже не считаетесь обитателями, поскольку вы — правители. Кроме этих немногих, все остальные будут подвергнуты тому же наказанию…— …по крайней мере, по большей части.Голос Дэмиена прозвучал в ушах Эльвиры, пока она наблюдала за происходящим.Она повернулась к нему, с любопытством изогнув бровь.— Ну, не стоит полностью ограничивать свободу людей. Если конфликт действительно достигнет критической точки, люди могут воспользоваться функцией дуэли, чтобы сразиться в битве не на жизнь, а на смерть, которая будет зарегистрирована в базе данных.— Есть ещё несколько лазеек, способствующих конфликтам, но ни одна из них не является нерегулируемой. Я дал тебе частичный контроль над этим механизмом, чтобы ты могла корректировать законы в соответствии с ситуацией.— Я прошу лишь об одном: никогда не делай возникновение конфликтов совершенно невозможным.Эльвира смотрела на спину Дэмиена, пока он говорил. Его образ мыслей был поистине недоступен многим.Она не знала, что он пережил, чтобы с такой решимостью поощрять насилие во имя силы, но понимала, насколько его менталитет был полезен для его собственного роста.Она не могла опровергнуть его доводы, да и не хотела. Она тоже бесчисленное множество раз сталкивалась со смертью и конфликтами, чтобы обрести ту силу, которой обладала. Без этого она, возможно, никогда бы не стала Королевой Эльфов.— Ах, посмотри на время. Пойду-ка я заберу эту девицу, пока она не разграбила всю мою библиотеку, — внезапно сказал Дэмиен.— Уже уходишь? — спросила Эльвира.Дэмиен улыбнулся и погладил её по голове — чего величественная Королева Эльфов никогда прежде не испытывала.— На этот раз мне и правда нужно уйти пораньше, но есть ещё кое-что, что я должен сделать.Эльвира тепло улыбнулась и кивнула.Она поняла его намерение.В конце концов, её ученица тоже с нетерпением ждала его возвращения.Было бы правильно, если бы они встретились до его ухода.Дуэт мгновенно покинул поле, оставив двух застывших мужчин выпутываться из своего затруднительного положения самостоятельно.Сколько же времени им понадобится, чтобы понять, что ключ к спасению — отказ от враждебности?Как бы то ни было, Дэмиен и Эльвира вернулись в библиотеку и прошли мимо оживлённой вечеринки, которая всё ещё продолжалась. Дэмиен широко раскрыл глаза и, используя Всевидящие Очи, просканировал библиотеку, вскоре обнаружив след Синьюэ.— Ха-ха, так она всё-таки нашла это, — пробормотал он.Он исчез из поля зрения Эльвиры и вновь появился с женщиной, перекинутой через плечо.Она обрушила на него шквал ледяной маны в попытке вырваться, но разве она могла ему навредить?В Святилище он был неуязвим.Закатив глаза, Дэмиен опустил её на землю, поставив между ней и книжными полками пространственную стену, чтобы она не попыталась вернуться.— Ну, как тебе? Нашла что-нибудь по душе? — дразняще спросил он.Синьюэ отвела взгляд со странным выражением на лице.— Ха-а… — вздохнула она.Как бы ей ни хотелось потакать эго этого мужчины…— …несколько… вещей…Содержимое библиотеки заставило её отбросить частичку своей гордости, когда она говорила с ним.
Дэмиен слегка улыбнулся и просмотрел то, что Синьюэ взяла из библиотеки.«„Божественный Канон Застывшей Вселенной“, „Временная Заморозка“ и… „Усиление Черты“? Интересно».Первым было руководство по закону льда, созданное величайшим гением забытой эпохи. Человек, создавший эту технику, был злым и безумным до крайности. Его целью было заморозить вселенную и сохранить её как экспонат в своей коллекции, однако созданная им для этого техника сама по себе не была злой.На пути к заморозке самой вселенной его первым открытием стало то, как заморозить пространство-время. «Божественный Канон Застывшей Вселенной» и был именно этой техникой.Первый выбранный Синьюэ навык тоже был ледяным и связанным со временем, однако его применение было более локальным. Руководство и навык соотносились как макрокосм и микрокосм.Всё это были навыки, к которым у Синьюэ было большое сродство, так что её выбор не был удивительным. Что удивило Дэмиена, так это её последний выбор.«Усиление Черты» было не навыком, а одноразовой техникой, которая, как и следовало из названия, могла внутренне повысить ранг черты.Эта техника была бесполезна для большинства, и, поскольку она была одноразовой, немногие считали её достойной изучения, но для Синьюэ она принесла бы огромную пользу, превосходящую всё, что она могла бы получить в Библиотеке Пустоты.Всевидящие Очи уже были развивающейся чертой. С качественным усилением от «Усиления Черты» они превратятся в силу, с которой придётся считаться.Дэмиен считал, что этот навык подойдёт Синьюэ лучше всего, но он не знал, проигнорирует ли она краткосрочные выгоды более мощных техник, чтобы выбрать его.Увидев, что она это сделала, он невольно улыбнулся.— Хорошо. Раз уж ты сделала свой выбор, здесь нам больше делать нечего. После того как я выполню одно быстрое поручение, мы вернёмся на Дикий Континент, чтобы немного повеселиться.— Повеселиться? — переспросила Синьюэ.Дэмиен лукаво улыбнулся и взглянул на неё.— Разве в Коридор Пустоты не пришла большая армия Нокс, чтобы его исследовать? Раз уж возможность попировать прямо передо мной, как думаешь, могу ли я, будучи в здравом уме, от неё отказаться?Глаза Синьюэ расширились.Считать армию в несколько сотен миллионов пиром…«Как и ожидалось, этот человек — маньяк».Ни в одной мысли за всю свою жизнь Синьюэ не была так уверена.***Теавел был домом для множества различных биомов, отражавших все возможные среды, какие только можно было вообразить, но самыми распространёнными, должно быть, были прекрасные пышные равнины, простиравшиеся на огромные расстояния почти на каждом континенте.Эти поля были воплощением природы, олицетворяя зарождающуюся жизнь Теавела, а также жизненную силу, которой обладал новый мир.Среди всех разнообразных сред этого мира эльфы больше всего любили именно эту.Они лелеяли флору, разводили фауну и превращали эти пустые поля в процветающие, полные жизни прерии.В одной из таких прерий на Центральном Континенте беззаботно бегала маленькая девочка.На вид ей было лет тринадцать. Длинные чёрные волосы и большие глаза придавали ей неотразимо милую внешность, которая побуждала почти всех в Теавеле баловать её.По сравнению со средой, в которой она родилась, средой, убившей её семью, среда, в которой она росла последние восемь лет, была как небо и земля.И по сравнению с наивным ребёнком, которым она была восемь лет назад, теперь она была своевольным подростком, который начинал становиться самостоятельной личностью.— Братик, ты пришёл! — воскликнула она, когда фигура Дэмиена материализовалась в поле неподалёку.Она подбежала и бросилась в его объятия, повиснув на нём, как коала.Дэмиен криво усмехнулся.— Сюэ'эр, ты уже большая девочка. Почему ты всё ещё так привязана к своему братику?Сюэ'эр подняла голову с его груди и широко улыбнулась.— Потому что братик — самый лучший!— Тц, отговорки, — пробормотал Дэмиен с улыбкой, щёлкнув Сюэ'эр по лбу и отлепляя её от себя. — У тебя всё хорошо? Твоя учительница тебя не обижает? — спросил он.Сюэ'эр яростно замотала головой.— Конечно, нет! Если бы не учительница, я бы не смогла так хорошо разговаривать со своими друзьями-духами! Не говори о ней плохо!— Ого, так ты теперь заботишься о своей учительнице больше, чем о братике? Эльвира, похоже, нам нужно будет потом поговорить.Дэмиен оглянулся на Эльвиру, которую он привёл с собой, и в знак неповиновения поднял кулак.Именно в этот момент Сюэ'эр заметила существование двух других, пришедших с Дэмиеном.— Учительница! И… новая старшая сестричка?.. — сказала Сюэ'эр, склонив голову набок и смерив Синьюэ взглядом с ног до головы.Синьюэ неловко отвернулась, ничего не сказав. В конце концов, её привели сюда лишь для того, чтобы она не разграбила библиотеку, пока Дэмиен занят.Пока она предпочла не вступать в разговор, Дэмиен в притворном гневе нахмурил брови.— Что за ерунду ты несёшь? — отругал он её, нанеся грозный удар карате по лбу Сюэ'эр.— Оставь мой лоб в покое! — воскликнула она.— Если хочешь, чтобы я прекратил, сначала победи меня! — самодовольно заявил Дэмиен.— Хмф! Я теперь тоже сильная, братик! Я тебя побью и тоже ударю по лбу!С этими словами Сюэ'эр выставила кулаки, и, что удивительно…Поток маны хлынул из её тела и вспыхнул в окружающем пространстве.Дэмиен слегка улыбнулся, блокируя последовавшие за этим удары.Смотреть на неё сейчас было чем-то нереальным.Время было поистине непостижимой вещью. Когда испытываешь его на себе, оно, казалось, ничего не значит, однако наблюдение за таким разительным изменением, как рост ребёнка, приземляло это понятие и заставляло осознать его течение.Дэмиен сейчас испытывал именно это чувство.Когда эта маленькая Сюэ'эр успела так вырасти? Она уже была ему по живот, и, хотя она всё ещё проявляла своевольную невинность, он отчётливо видел, как в её глазах зарождался свет зрелости.Все эти годы он был так занят, что у него никогда не было времени по-настоящему осознать её рост. Так было до двух лет назад.Два года назад, когда Дэмиен понял, что окажется в ловушке в Коридоре Пустоты на значительное время, он нашёл момент, чтобы войти в Святилище и дать отдых своему разуму.В отличие от его предыдущих коротких отпусков, этот длился целую неделю. За это время он по-настоящему осознал, что Сюэ'эр больше не была ребёнком.Пришло время ей принять решение о своём будущем.Дэмиен чувствовал, что знал ответ на вопрос, хочет ли она быть практиком, с тех пор, как впервые увидел её общающейся с духами.Тем не менее, он поговорил с ней и получил этот очевидный ответ прямо из её уст.С того момента Сюэ'эр стала ученицей Эльвиры и начала всерьёз изучать ману и контроль над духами.Потенциал роста, который она продемонстрировала, был чем-то, чего не ожидал даже Дэмиен.Прошло всего два года, но Сюэ'эр уже далеко продвинулась за пределы 1-го класса, и в этот момент…— Ха-а! — издала она свирепо-милый боевой клич, ударив ладонью по воздуху.Разноцветный вихрь маны и духов сформировался перед ней и выстрелил в Дэмиена, словно пушечное ядро.Эту атаку, названную Сюэ'эр «Вихревым Лучом», она получила при переходе ко второму классу.Классу, который она уже прошла наполовину.Это было непостижимо.Будущее существо 3-го класса в четырнадцать лет…Что же за чудовище Дэмиен подобрал в Мире Испытаний?
Дэмиен редко мог проводить время с Сюэ'эр, но теперь, когда у него выдалось немного свободного времени, он наконец-то мог посвятить несколько дней тому, чтобы загладить вину перед младшей сестрой, которой так долго пренебрегал.Было жаль, что он не мог вывести её из Теавела полюбоваться видами Предела Великих Небес, но он сделал всё возможное, чтобы это компенсировать, подарив Сюэ'эр впечатления, которых у неё никогда прежде не было.Используя Ману Пустоты и свой абсолютный контроль над законами Святилища, Дэмиен, по сути, мог сделать что угодно, если только речь не шла о воскрешении мёртвых.Так что построить несколько аттракционов, кинотеатр и другие невиданные развлекательные площадки не составило для него никакого труда.Для Дэмиена определение веселья крылось в его воспоминаниях о Земле — о днях, когда он мог сколько угодно играть в игры и смотреть телевизор, когда он мог выйти на улицу и насладиться прекрасной ночной жизнью родного города и провести выходные с друзьями.Он не мог подарить Сюэ'эр в точности те же впечатления, что были бы у обычной девочки на Земле, но воссоздать их было нетрудно.К тому же Сюэ'эр была довольно популярной девчонкой среди своих сверстников. У неё было немало друзей, которые в итоге присоединились к ней и Дэмиену в их затеях.Начав с попытки угодить Сюэ'эр, Дэмиен неожиданно для себя обнаружил, что исполняет прихоти целой оравы детей.Он взглянул на Сюэ'эр, и та одарила его хитрой, словно у лисицы, улыбкой.«Меня одурачили».Он криво усмехнулся, осознав это. Всё-таки Сюэ'эр была подростком.Не имея особой возможности сопротивляться, Дэмиен провёл следующие три дня с группой детей, которая со временем стремительно росла. Под конец он даже устроил для сорванцов нечто вроде мини-рейва.Если Дэмиен и усвоил что-то одно, так это то, что дети и мана — вещи НЕсовместимые. У этих ребят была бесконечная энергия и бесконечное любопытство, которое они, благодаря своим умственным способностям, могли удовлетворить.Словно человеку с СДВГ дали коктейль из стероидов и кокаина.Тем не менее, эта, казалось, бесконечная головная боль в конце концов подошла к концу. Спустя три дня и три ночи Дэмиен наконец уложил Сюэ'эр в постель и вышел к мирному пейзажу, лишённому вечеринок и рейвов.«Небу Теавела нужны звёзды».Беззвёздное небо беспокоило Дэмиена годами, но нынешние обстоятельства не позволяли ему это исправить.Когда он вернётся в Реальный План, то со временем сможет решить эту проблему, но до этого на Диком Континенте оставалось ещё несколько дел.«Прошло больше месяца с тех пор, как прибыла вторая партия. Не знаю, отправили ли после неё третью, но, судя по тому, сколько времени прошло, к этому времени всех уже должны были как следует согнать в стадо».Для такого заметного явления, как Коридор Пустоты, было очевидно, что и Нокс, и Небесная Армия отправят могущественных экспертов. Вполне вероятно, что в Коридоре Пустоты присутствовали даже мастера девятого круга.Честно говоря, Дэмиену было бы куда проще расправиться с силами Нокс, пока они были разделены, чтобы избежать взгляда этих пиковых экспертов, но обстоятельства не позволили ему пойти по такому лёгкому пути.В конце концов, он был заперт во дворце Небесного Императора, пока Синьюэ не завершила испытание.«Неважно. Обойдусь тем, что есть. К тому же, хоть мой уровень и постоянно рос, моя сила, похоже, застыла на месте».За два года, проведённых в Коридоре Пустоты, реальная сила Дэмиена не претерпела кардинальных изменений. Для Дэмиена, который развивался с нечестивой скоростью, два года застоя казались фатальными.Однако взамен этого застоя он получил море обрывочных воспоминаний.Он поглотил так много остатков душ, что оставшиеся мёртвые императоры придумали ему столь нелестное прозвище. Хотя у этих остатков не было полных воспоминаний их живых «я», у них, по крайней мере, сохранилось достаточно воспоминаний, чтобы определять их эго.Таким образом, Дэмиен смог многое узнать о структуре власти забытой эпохи, о территориях, которые в то время ценились больше всего, и даже о подавляющем большинстве героических экспертов, чьи имена передавались бы из поколения в поколение, если бы не полное стирание информации о далёком прошлом.Вместе с этими истинами…«Предел Великих Небес… когда-то был гораздо больше».В настоящее время в Пределе Великих Небес оставалось семь обитаемых Секторов.Однако в отголосках прошлого…«Куда исчезли остальные одиннадцать Секторов?»Предел Великих Небес когда-то был огромной вселенной, более чем вдвое превышавшей свой нынешний размер. Он был домом для бесконечного числа рас, большинство из которых Дэмиен никогда не видел и даже не слышал, и обладал плотностью маны, немыслимой в нынешнем обществе.Девяносто процентов тех древних рас вымерли.Плотность маны ослабла примерно наполовину от своей былой славы.И одиннадцать Секторов растворились в воздухе.«Сначала я хотел верить, что Секторы — это просто то, что мы знаем как Бездну, что существует за пределами Эйена, но всё не так просто».Бездна была Бездной. Она не была областью, возникшей в результате древней войны.Если обогнуть Эйен до Владений Эльфов, можно было отчётливо увидеть разницу между Мёртвой Зоной, которой стали Владения Эльфов, и Бездной, что находилась параллельно ей.Так что же случилось с теми одиннадцатью Секторами?Даже если Бездна и не была прямым ответом на этот вопрос, она определённо была с этим связана.Мысль Дэмиена об исследовании Бездны укрепилась, но сейчас было не время для этого.«После того как я выберусь из Коридора Пустоты, во вселенной всё ещё останется несколько дел, которые нужно решить. Клан Кровавого Замка́ скоро должен начать за мной охоту, Великое Собрание начнётся в течение года, а ещё есть несколько предателей, загрязняющих Небесную Армию и даже высшие эшелоны вселенной. Пока хотя бы большинство этих проблем не будет решено, я не могу так просто покинуть вселенную».Дэмиен не особо заботился о тех, кто жил во вселенной. У него не было интереса действовать во имя всеобщего блага.Он хотел спасти не людей вселенной, а саму вселенную, это место, которое позволило ему существовать и расти.«На Великом Собрании я снова смогу увидеть Роуз и Жуюэ, так что остаться до тех пор — обязательно».Дэмиен тоскливо вздохнул.Эта разлука с жёнами была самой долгой из всех, что он до сих пор переживал, и хотя он вновь и вновь убеждался в своей любви к ним каждый раз, когда они были врозь, но на этот раз чувство было иным.«Я не хочу, чтобы так продолжалось».Даже после воссоединения ему в конце концов придётся снова покинуть своих жён. Такова была судьба, которую он нёс, идя по своему пути. Однако он отказывался мириться с бесконечной разлукой.«Производство почти завершено…»Глаза Дэмиена расширились. Его взгляд пронзил атмосферу Теавела и устремился в Пустоту, где обитали лишь одно солнце и одна луна.Однако от небесных тел, что противостояли друг другу, исходили отчётливые колебания жара и холода.Почему-то……возникало ощущение, будто солнце и луну подвергают очищению.
С наступлением утра второго дня Дэмиен завершил свой плановый осмотр Теавела.«Похоже, пять континентов поддерживают мир, ведь их правители тесно связаны между собой. Вряд ли Теавелу когда-нибудь будут грозить крупные конфликты. Впрочем, этого и следовало ожидать».Как первый мир в зарождающейся вселенной Святилища, Теавел был самым стабильным. Его населяли лишь те, кто имел какую-то личную связь с Дэмиеном, и те, кто им служил.Однако по мере роста вселенной такая гармония, естественно, не могла длиться вечно.«Пока что это место останется мирным, что… неплохо, пока Святилище не расцветёт в настоящую вселенную».Когда этот день наконец настанет, было ещё неизвестно, сможет ли сохраниться нынешняя атмосфера.«Если отбросить перспективы на будущее, я никогда не ожидал, что у Элитры такой административный потенциал».С тех пор как Дэмиен вошёл в Коридор Пустоты, он стал гораздо чаще посещать Святилище, но по-прежнему никогда не вмешивался в его политику. В то же время он делал всё возможное, чтобы избегать Элитру, которая, казалось, обладала сверхъестественной способностью чувствовать его присутствие, когда он был рядом.Из-за этих факторов Дэмиен так и не смог воочию убедиться в таланте Элитры. По крайней мере, до вчерашней ночи.«Надо будет попросить Эльвиру поставить её на более высокую должность, чтобы она могла в полной мере раскрыть свой потенциал. Когда Святилище в будущем разрастётся, она сможет управлять несколькими мирами и поддерживать в них порядок».Дэмиен от всего сердца улыбнулся. Наконец-то он нашёл применение этой бесполезной служанке. Он чуть не расплакался, представив, как она будет так занята, что ей станет не до него.«После того как армия освоится с боевыми построениями, которым я научился у Небесной Армии и Тайлера, я смогу начать выводить их на Эйен для тренировок. Это лучший способ быстро поднять их уровень».К несчастью, созданная им армия выросла в тепличных условиях. Ему было абсолютно необходимо, чтобы они познали жестокость реальности, прежде чем от них будет польза.«Хм-м, может, я и стал немного бессердечным, но ничего не поделаешь. Ради них самих и ради вселенной они должны расти как можно быстрее».Быть правителем было слишком хлопотно. Дэмиен не привык так сильно беспокоиться о чужих делах, и это его слегка утомляло.Ему повезло, что у него были Эльвира и остальные. Без их помощи Теавел к этому времени наверняка превратился бы в беззаконные земли или диктатуру.«Тем не менее, теперь, когда наступило утро, пора уходить».Дэмиен метнулся прочь, появившись рядом с медитирующей Синьюэ и прихватив её с собой.Попрощавшись напоследок с обитателями Святилища, он покинул это царство, вернувшись во Дворец Небесного Императора.— Ха-а, как же хорошо уходить без долгих прощаний. Пожалуй, стоит и дальше заглядывать почаще, чтобы этого избегать, — вздохнул Дэмиен, потягиваясь.— Хм? Почему ты такая молчаливая? — спросил он, заметив странное настроение Синьюэ.Последние несколько дней она провела с ним в Святилище, и за это время не только увидела много подкупающих черт его характера, но и постепенно начала понимать, какую роль он играл в этом странном мире.Он был правителем.Сам по себе этот мир можно было легко уничтожить силами Клана Древних Богов, но в нём действовал странный набор мировых законов, не соответствовавший известному Синьюэ вселенскому стандарту, и это бесконечно её озадачивало.Как мог существовать такой мир?И как этот человек стал его правителем?Вопросов в её голове становилось лишь больше, чем дольше она проводила с ним времени, но она знала, что не может отпустить его, пока не раскроет тайну его глаз.Поэтому она оказалась в пассивном положении и не совсем понимала, как теперь вести себя с мужчиной перед ней.Ей не хотелось быть покорной, но она также знала, что не может сохранять прежнюю горделивую манеру.Увидев, что она решила не отвечать на его вопрос, Дэмиен пожал плечами и отвернулся.— Старик, я забираю свои трофеи! Что ты планируешь делать? — крикнул он в воздух.— Я останусь, — в ответ раздался древний голос частички души Небесного Императора.— Ты уверен? Путь со мной будет для тебя особенно ухабистым, — повторил Дэмиен.Но Небесный Император не оставил места для сомнений.— Я обдумывал это решение уже много месяцев. Моё истинное «я» давно умерло, и моё нынешнее существование слишком жалко. Если уж мне суждено исчезнуть, я бы предпочёл перед этим увидеть чудо.Дэмиен ухмыльнулся.— Как скажешь.Бам!Он топнул ногой по полу Дворца Небесного Императора. От места удара разошлась паутина тончайших трещин, вскоре превратившись в яркие золотые линии, которые пересекли пол и сложились в странный узор, охвативший весь дворец.— Осталось только твоя часть, — сказал Дэмиен.— М-м, — подтвердил Небесный Император. Его аура на краткий миг вспыхнула в окружающем пространстве, и золотая формация окрасилась в красный цвет.В этот момент Небесный Император официально отказался от своего контроля над дворцом.Дэмиен капнул своей кровью на пол с красными линиями, заставив формацию запульсировать.Гу-у-ум!Волна маны разошлась по воздуху. Она была необъятной и всеобъемлющей, маной, что напоминала небо.Гу-у-ум!Разошлась вторая волна маны. Она была тёмной и неуловимой, содержащей в себе следы бесчисленных различных законов.Это была мана Дэмиена. Как только она закончила распространяться по дворцу…«Наконец-то у меня появился собственный артефакт Божественного ранга».Дэмиен ухмыльнулся. С тех пор как он увидел, как Лун Чэнь получил Меч Небесного Дракона ещё в Облачном Плане, Дэмиен и сам желал заполучить сокровище Божественного ранга.Ему не нужен был ни меч, ни доспехи, ни вспомогательные сокровища. Дэмиен несколько сокрушался о своей самодостаточности, когда понял, насколько бесполезны для него большинство сокровищ.Но этот дворец был другим. Он был одновременно и резиденцией, и крепостью с огромной наступательной и оборонительной мощью. Вместо дворца это строение лучше было бы назвать первоклассным звёздным кораблём, замаскированным под дворец.Как мог Дэмиен не прийти в восторг, заполучив в свои руки корабль, по мощи не уступавший звёздному разрушителю Нокс?«И по какой-то случайности, идеальные цели для проверки мощи этой штуковины уже имеются в этом царстве».— Что ж, незачем медлить.Дэмиен направил свою ману в дворцовую формацию.ГРОХОТ!Земля содрогнулась. Фундамент дворца начал отрываться от земли, отламываясь от неё.Процесс этот вовсе не казался гладким. Тряска была такой сильной, что казалось, будто весь дворец вот-вот рухнет; трудно было представить, что эти стены выдержат столь яростные ударные волны.Однако, как и следовало ожидать от артефакта Божественного ранга, с его конструктивной целостностью проблем не возникло.Грохот постепенно стих по мере того, как дворец всё дальше отрывался от земли, и через несколько минут…Древнее сокровище, которое так долго пребывало в застое, наконец снова пришло в движение.Золотой дворец летел по небу. Куда он направлялся?..Разумеется, туда, где были Нокс.
Прошло больше месяца с тех пор, как в Коридор Пустоты вошла вторая волна участников. За это время произошло несколько событий.Во-первых, некоторые эксперты с обеих сторон ощутили стремительный рост силы. По большей части эта сила была обретена благодаря обильным ресурсам Дикого Континента, многие из которых по своей эффективности могли сравниться с плодами, напрямую повышающими уровень.Однако, когда они пытались войти в Гробницы Наследия, чтобы заполучить древние наследия, происходило нечто странное.Какой бы ни была гробница, какой бы ни была принадлежность древнего эксперта, свои наследия они открывали лишь людям. Эти люди чувствовали себя невероятно удачливыми, ведь, не считая Гробниц Наследия, что принимали только людей, в остальных наследий не было вовсе!По сравнению с громкими слухами о Коридоре Пустоты, реальность оказалась крайне разочаровывающей.Впрочем, казалось, дело было не в том, что царство — дрянь, а в том, что его разграбили заранее.Тем не менее, эта возможность была настолько немыслимой, что её даже не рассматривали. Вместо того чтобы разгадывать тайну наследий, обе стороны осознали, что выгоднее состязаться за ресурсы.Так начались стычки как между противоборствующими силами, так и между союзниками. Несколько дней бушевала ожесточённая схватка, прежде чем лидеры обеих сил усмирили свои войска и навели в царстве порядок.В конце концов, второстепенной целью всех, кто пришёл на Дикий Континент, было уничтожение врага. Как можно было мириться с внутренними конфликтами в такое время?К исходу второй недели конфликт перерос в несколько полномасштабных сражений между Небесной Армией и Армией Нокс.С обеих сторон погибло бесчисленное множество воинов, но эти смерти обычно ограничивались рядовыми бойцами и теми, чей уровень был ниже поздних стадий 4-го класса. На таком поле боя экспертов они были не более чем пушечным мясом.Смерти среди тех, кто был выше этого уровня, были куда более губительны. Каждая означала существенную потерю боевой мощи, и, хотя с обеих сторон погибло несколько экспертов, в данный момент преимущество было у Нокс.У них было просто слишком много экспертов. В Коридоре Пустоты находилось несколько десятков тысяч обитателей 4-го класса поздней стадии, а также несколько тысяч мастеров на абсолютном пике, однако у Нокс было как минимум на тысячи больше воинов на обоих уровнях.Небесная Армия вела неравный бой, но разве когда-то было иначе? Они терпели, как и всегда, и сражались за свои жизни и свою родину.В настоящее время обе стороны находились в состоянии вынужденного перемирия.Три дня назад по Дикому Континенту начал распространяться мистический аромат. Этот аромат мог мгновенно восстанавливать силы. Телосложение Нокс и обитателей Предела Великих Небес было совершенно разным, но действие аромата оставалось неизменным.Это могло означать лишь одно — это был небесный материал. Ресурсы ниже уровня небесных материалов просто не обладали всеобъемлющим действием, не менявшимся от человека к человеку.К тому же, единственное преимущество врождённого телосложения людей над другими расами заключалось в их высокой совместимости со всеми ресурсами — результат их высокой приспособляемости.Тем не менее, появление небесного материала было большим событием. К этому нельзя было подходить легкомысленно, поскольку любой незначительный фактор мог погубить процесс созревания столь драгоценного материала.Поэтому обе стороны отозвали свои войска и начали понемногу готовиться к тому, чтобы, как только явление рождения себя проявит, броситься к месту нахождения небесного материала и завладеть им.***В тёмных землях где-то на Диком Континенте взору всех присутствующих предстала картина, подобная аду.Бесчисленные дикие и безмозглые чёрные существа были скованы цепями в огромной яме, их число достигало десятков миллионов. Они пытались карабкаться друг на друга и даже пожирать друг друга, но намордники и цепи не позволяли им буйствовать.Эта яма находилась на переднем крае базового лагеря Нокс, и в ней содержались Низшие Нокс, приведённые в это царство.За ямой возвышалось большое строение, похожее на нечто среднее между дворцом и храмом. Это была резиденция предводителя Армии Нокс, Верховного девятого круга.Это строение окружало множество строений поменьше, в которых размещались остальные Высшие Нокс, однако в данный момент большинство важных членов Армии Нокс находились в резиденции Верховного.— Как вы знаете, наша главная цель в этом тайном царстве — покалечить одного человека. Остальная Небесная Армия — лишь кучка муравьёв, которую мы должны раздавить, прежде чем достигнем нашей цели, — заявил Верховный, обводя взглядом своих подчинённых.— Кто-нибудь уже нашёл информацию об этом человеке?Несмотря на вопрос Верховного, никто не проронил ни слова. Хотя они и провели месяц, собирая сведения в многочисленных стычках и сражениях, они не обнаружили ни единого следа этого человека.Глаза Верховного похолодели.— Вы все — могущественные эксперты, но не можете найти одного-единственного юнца?— Сэр Теон, дело не в том, что мы его не нашли, а в том, что он вообще не появлялся. Словно он целенаправленно избегает наших сил, — тихо произнёс Высший Командир.— Расскажи подробнее, — сказал Верховный.— Да, сэр. Мы получили подтверждение от Посланника, что юноша вошёл в Коридор Пустоты, так что мы можем быть уверены, что он где-то на Диком Континенте. Однако за последний месяц мы прочесали каждый уголок континента и до сих пор не нашли его следов. Вероятно, он нашёл убежище в месте наследия и спрятался там, — ответил Высший Командир.Верховный нахмурился. Теория была не лишена смысла. В конце концов, юноша, за которым они охотились, был человеком. У него был доступ к наследиям, в которые всем остальным путь был заказан.— Хмф, неужели он и вправду думает, что сможет от нас спрятаться? Даже если ему и удалось ощутить угрозу нашего присутствия, подумать только, что он окажется таким трусом, — усмехнулся он.— Однако, сэр Теон, что если это была просто случайность? Даже если сила цели невелика, нам всё равно следует быть осмотрительными. Ничтожество не сможет привлечь внимание Императоров.Верховный взглянул на Высшего Командира и кивнул.— Ты прав. Усильте наблюдение за Небесной Армией и укрепите лагерь. Если у него хватит смелости бросить нам вызов, мы встретим его во всеоружии.Решение Верховного было приведено в исполнение ещё до окончания собрания. Как только они закончили обсуждать эту тему, приказы Верховного были исполнены.В то же время они перешли к обсуждению небесного материала.Однако сэр Теон, Верховный, всё ещё думал о предыдущей теме.Их нынешняя цель была и неслыханной, и унизительной. Чтобы Верховному вроде него поручили покалечить, даже не убить, а всего лишь покалечить, восходящего гения, который ещё не достиг даже поздней стадии 4-го класса — случалось ли подобное в прошлом?Теон охотно принял приказ потому, что ему было любопытно. У него тоже были амбиции, и для человека с большими амбициями встреча с тем, кто мог заставить Императора действовать столь нехарактерно, была крайне важна.Даже когда его подчинённые обсуждали, как поступить с Верховным Небесной Армии, в его голове оставался лишь один вопрос:«Кто же такой Дэмиен Войд?»ГРО-О-ОМ
«Кто же такой этот Дэмиен Войд?»ГРОХОТ!За мыслью сэра Теона тотчас же последовал звук глухого взрыва.Он вскочил на ноги, его глаза сузились. Взглянув за пределы своей резиденции, он увидел…В небе парил золотой дворец. Позади него, словно нимб, сформировалось золотое кольцо маны. В этот миг золотое кольцо испустило яростный свет, что превратился в дождь из мечей, который обрушился на землю внизу, полностью уничтожив яму с Низшими Нокс.Одним-единственным взрывом несколько сотен тысяч Низших Нокс были испепелены так, что и следа не осталось. И пока Верховный смотрел, дворец начал готовиться ко второй атаке.— Какая дерзость!Он с силой опустил ладонь на стол, и, прежде чем он успел сказать что-то ещё, Высшие Командиры в комнате пришли в движение.Бам! Бам! Бам! Бам!Воздух взорвался, когда несколько могущественных аур вспыхнули в атмосфере. Высшие Командиры пронеслись по воздуху и в мгновение ока достигли золотого дворца.— Кто посмел ворваться в наш лагерь?!— Хмф! Какая разница? Уничтожить это отвратительное строение!Высшие Командиры сконцентрировали свою ману, заставив чёрный прилив сформироваться в воздухе и обрушиться на дворец, полностью окутав его.БУМ! БУМ! БУМ!В мутных чёрных водах скрывалось несколько смертоносных атак. Дворец подвергся шквалу бесчисленных глубоких законов Нокс, а запах смерти разъедал его поверхность.— Сломайся!Высший Командир закричал, вкладывая в атаку свою ману. Он сложил руки в странную фигуру, заставляя ману последовать за движением.— Спираль Смерти!Из его тела вырвался циклон и устремился ко дворцу. Хотя это и походило на простую атаку, которую мог бы исполнить даже воин 2-го класса, на самом деле она скрывала в себе глубочайшую тайну смерти — понятие бренности.Это понятие было особенно полезно для нанесения структурного урона, поскольку оно распространяло коррозию на более глубинном уровне и даже сокращало срок службы материалов, делая их хрупкими и ломкими.БУ-У-УМ!Спираль врезалась в стену дворца, вгрызаясь в её поверхность, словно гигантское чёрное сверло. Во все стороны полетели искры, и образовалось облако дыма, добавив красок в темноту.Эта яростная атака была одной из многих. По меньшей мере десять атак той же силы одновременно ударили по дворцу, обрушившись на него и вынудив перейти в пассивное состояние.Это была внушительная сцена без единого свидетеля.Однако, когда чёрный прилив схлынул, дворец стоял невредим.— Что?! — воскликнул один из Высших Командиров.Услышав это, на лице некоего гения с фиолетовыми глазами расползлась усмешка.— Раз уж ваша атака провалилась, теперь моя очередь!Золотой свет дворца вспыхнул вновь, отправив шквал атак в ответ на Высших Командиров и на землю внизу.Сю! Сю! Сю!Каждый золотой клинок был до ужаса острым и мощным, заставив Высших Командиров отнестись к ним со всей серьёзностью.И пока они были заняты отражением атак, оставшийся дождь из мечей беспрепятственно обрушился на землю.БУМ! БУМ! БУ-У-У-УМ!— Кто смеет?!Рёв эхом пронёсся по воздуху. За ним последовало появление нескольких сотен Высших Нокс на крайнем пике 4-го класса, которые ринулись на землю внизу и прикрыли лагерь от дождя из мечей.В золотом дворце ухмылка Дэмиена стала ещё шире.— Хорошо, хорошо! Присылайте столько, сколько сможете, а потом пришлите вашего Верховного в качестве вишенки на торте! Ха-ха-ха!Его почти безумный смех встревожил тех, кто мог его слышать, а именно — трёх женщин, находившихся во дворце вместе с ним.Да, именно так, число женщин в отряде Дэмиена увеличилось на две за то время, что ушло на поиски и перелёт к базе Нокс. Хотя лишь одна из них была телесной.Тем не менее, на лицах трёх женщин были разные выражения. Алиса сохраняла любопытство, очнувшись в столь мистической обстановке с незнакомым мужчиной. Александра была куда более насторожена, и, особенно в нынешней ситуации, она паниковала, боясь за свою жизнь.Что до Синьюэ, то на её лице не было никаких эмоций. Покинув Святилище, она словно превратилась в чистый лист.Дэмиен не обращал на этих женщин никакого внимания. Могли ли они иметь какое-то значение, когда он в данный момент управлял мощнейшим звёздным оружием?!«Это мечта любого мужчины!» — мысленно воскликнул он, глядя на многочисленные голографические экраны, показывавшие ему внешний мир.«Это чертовски круто!»Он ударил ладонью по узлу формации. Структура дворца претерпела едва заметное изменение, когда из многочисленных шпилей строения показалась шеренга пушек.— Огонь!БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!К дождю из мечей присоединился дождь из пушечных ядер. Несмотря на то что число Высших Командиров увеличилось, эффект от их присутствия ничуть не возрос.Их прижало к земле оружием дворца, и они не могли даже сосредоточиться на защите лагеря внизу.Взрывы стали настолько обыденным явлением, что воздух без пепла в нём казался странным. Адский пейзаж превратился в настоящий ад, поскольку Нокс, неспособные защитить себя, были стёрты из цикла перерождения.Глаза Дэмиена заблестели.Дворец в этот самый миг показывал своё истинное величие.То, что он вытворял сейчас, было, пожалуй, не под силу даже Верховному.Урон, который он наносил экспертам Нокс, был незначительным, но остальная часть их армии?..Было невозможно, чтобы эти несколько десятков миллионов солдат выжили, если бы дворцу позволили продолжать свою тиранию.Таков был плод защиты Божественного ранга. Даже Верховный пал бы под ударами другого Верховного.Дворец, однако…ГРО-О-О-ОМ!На горизонте возникла аура, способная сокрушить целый мир. Фигура сэра Теона стояла на фоне солнца, и, несмотря на свой размер, казалось, он полностью затмил его.— Дерзкий глупец, что посмел напасть на мой лагерь, прими последствия своих действий!Сэр Теон хлопнул в ладоши и привёл в движение свою ману.— Демоническая Игла!Над его головой материализовалась игла. Она была длиной в несколько сотен километров, но самый её кончик обладал микроскопической остротой.Как только сэр Теон выбросил руку вперёд, игла метнулась с немыслимой скоростью. Она в мгновение ока появилась перед замком и вонзилась в его поверхность.Бззззззт!Искры, что посыпались от столкновения, зажгли пламя, сжигавшее даже саму атмосферу; одних лишь ударных волн было достаточно, чтобы повергнуть землю внизу в хаос.На самом деле, атака сэра Теона, вероятно, убила больше Нокс, чем любая из атак Дэмиена.— Мы мертвы! На этот раз мы точно мертвы! — воскликнула Александра.— Братик, мы умрём?! — воскликнула Алиса.— Какой я тебе братик, старая карга?! Ты на тысячи лет старше меня! — фыркнул Дэмиен.Он не мог винить женщин за их страх, но…Игла наконец рассеялась, нанеся огромный урон окружающей среде и даже сметая нескольких мастеров Нокс на крайнем пике.Облако пыли и искры рассеялись, открывая вид на состояние дворца.Глаза сэра Теона расширились.Любой, кто мог это видеть, мог лишь ошеломлённо смотреть.В том месте, куда ударила игла…В защите дворца был лишь небольшой скол.
— Это…Глаза сэра Теона в изумлении расширились, когда пыль рассеялась.Его атака, хоть и не в полную силу, смогла оставить на стене дворца лишь крошечный скол?Да из какого же материала было сделано это сокровище?!— Ха-ха-ха!Раскатистый смех Дэмиена разнёсся по воздуху. Глядя на выражение лица Верховного, как он мог не ликовать?— Попробуй ещё раз, попробуй трижды, пробуй, сколько влезет! У тебя ничего не выйдет! Ха-ха-ха!Дэмиен был более чем доволен дворцом.И теперь, когда он проверил его мощь…«Пора отступать».Сражаться в одиночку против Армии Нокс было смехотворно. Даже будь золотой дворец артефактом Божественного ранга, им всё ещё управлял Дэмиен.В плане атакующей мощи он не мог по-настоящему навредить ни одному из этих экспертов крайнего пика, не говоря уже о Верховном. Единственной по-настоящему «божественной» способностью, которой в данный момент обладал золотой дворец, была его физическая защита.Поэтому Дэмиен и не собирался полагаться на одну лишь эту безрассудную атаку. Это была насмешка, демонстрация превосходства, чтобы унизить этих мразей, посмевших вторгнуться в его вселенную.«Но… может, стоит нанести ещё немного урона, прежде чем уйти», — с ухмылкой подумал он.«Подойдём к делу творчески, а?»Он вложил свою ману. Иссиня-чёрный оттенок Маны Пустоты пропитал золотой дворец и исказил его формации. Радужки Дэмиена закружились силой, пока он искусно настраивал свою ману, чтобы имитировать и отражать функции золотого дворца.После чего он наложил систему Маны Пустоты поверх существующей.Гу-у-ум!Разошлась волна силы.Дэмиен ухмыльнулся.«А теперь начнём по-настоящему».Он выбросил руку вперёд и отдал приказ золотому дворцу. Формация с гулом ожила.Снаружи золотой нимб за дворцом начал менять форму и цвет. Он превратился в корону, что вращалась вокруг шпилей дворца, — чёрную, усыпанную множеством драгоценных камней.«Огонь».Чёрная корона воссияла ярким светом. Лучи света полетели с её поверхности во все стороны, охватывая Небо и Землю.Сю-ю-ю-ю-ю!Каждый луч был подобен концентрированному лучу смерти. Любые воины ниже крайнего пика 4-го класса, попавшие под луч, мгновенно испепелялись.Даже существ поздней стадии истребляли, словно кур и свиней.— Проклятье! Я что, для тебя шутка?!Яростный рёв сэра Теона затмил ужасающий гул дворца. Он хлопнул в ладоши и привёл в движение свою ману.Атмосфера изменилась.Тьма стала глубже, словно живая бездна.По воздуху распространилось липкое ощущение, будто паутина.Глаза сэра Теона окрасились в угольно-чёрный цвет.Ярость исчезла с его лица, сменившись одним лишь безразличием.Глаза Дэмиена расширились.«Это…»Это было Демоническое Провидение, причём чрезвычайно мощное.«Даже если дворец гипотетически и уцелеет после такой атаки, у меня нет ни малейшего желания рисковать».Взгляд Дэмиена стал жёстче. Судя по потоку маны в атмосфере, Верховному понадобится ещё секунда, чтобы завершить свою технику.«Тогда это мой последний шанс».Дэмиен сложил несколько печатей и топнул ногой по полу. Корона над дворцом провернулась ещё раз и зависла над ним.В одно мгновение она отделилась от конструкции дворца и полетела как самостоятельный объект.«Вперёд».— Призыв Бога-Демона!Две атаки были выпущены одновременно.Огромная чёрная корона рухнула на землю, распространив волну смерти, что охватила несколько десятков тысяч километров.В бездне открылась пара глаз. Раскрылась пасть, способная с лёгкостью поглотить звёзды, и попыталась проглотить золотой дворец.«Господин Верховный, ещё увидимся», — подумал про себя Дэмиен.Он топнул ногой ещё раз.Формация золотого дворца активировалась.И…Произошла крупномасштабная телепортация.Весь дворец исчез, переместившись на несколько миллионов километров, далеко за пределы восприятия всех присутствующих.Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А!Демонический бог взревел в ярости, упустив свою добычу.Сэр Теон схватился за грудь и выплюнул полный рот крови, его лицо заметно побледнело.Он стиснул зубы и уставился вдаль, в его глазах пылали ненависть и ярость.«Я не знаю, кто ты, но я позабочусь о том, чтобы вся твоя родословная была стёрта с лица земли, даже если мне придётся для этого умереть!»Сэр Теон в конце концов вернулся на землю и вошёл в свою резиденцию.Его не видели много дней.Так внезапное и смертоносное нападение на Армию Нокс подошло к концу.Итоговое число погибших…Со стороны нападавшего — ни одного.Что до Нокс… их число превысило 4 миллиона.Большая часть их сил Низших Нокс и даже значительная часть экспертов Высших Нокс были убиты.Хуже всего было то, что Нокс даже не знали, кто на них напал.И пусть они не потеряли ни одной из своих ключевых сил…Это нападение обернулось для них полным поражением.***Как ни старайся, на поле боя, кишащем шпионами, новости скрыть надолго невозможно.Слух о том, что Армия Нокс подверглась нападению таинственного золотого дворца и потеряла значительную часть своих сил, подтвердился через два дня после события.Вся Небесная Армия гудела, обсуждая это событие.Кто же был тот таинственный эксперт, что осмелился на такое?В конце концов, был ли он союзником или просто случайным помощником?И самое главное…Спустят ли Врата Асуры это с рук?В базовом лагере Врат Асуры за столом сидел мужчина; на лбу вздулись вены, словно подчёркивая его ярость.— Кто этот дерзкий глупец?!Лукас Стрим в отчаянии выругался, ударив кулаком по столу.Этот Коридор Пустоты был для него потрясающей возможностью.Если он сможет отличиться здесь, у него появится шанс выбраться с этого адского поля боя и отправиться на обучение в главный клан!Этого желал каждый член Врат Асуры, но добиться этого было почти невозможно.Теперь, когда Лукас наткнулся на возможность сделать невозможное возможным, как он мог не прийти в ярость?— Как он посмел украсть мою славу?!Его пылающий взгляд пронзил пределы шатра.— Ты и ты! Найти информацию об этом золотом дворце в течение двух дней. Если я не получу ответа…Двое мужчин, охранявших его шатёр, подпрыгнули и задрожали от страха.— — Есть, сэр!Они не посмели ослушаться. Им оставалось лишь сокрушаться, что их заставили выполнять эту невыполнимую задачу.Потому что они знали, какими будут последствия провала.Лукас Стрим был не из тех, кто угрожает чьей-то жизни. Он понимал, что в этом обществе гордость имела большое значение.Он был из тех, кто использовал против человека его связи. Близкие, друзья, семья — любой, чья смерть могла бы мотивировать солдата, умирал.Такой человек сейчас питал к неизвестному врагу почти собственническую ненависть.И что самое забавное, этот враг был союзником.Как бы отреагировал Дэмиен, если бы понял, что ненароком заставил обоих Верховных на Диком Континенте его возненавидеть?Пожалуй, кривая усмешка не сходила бы с его лица несколько лет.
Где-то на Диком Континенте из пустоты появился золотой дворец и опустился на землю. Сам по себе дворец был велик, но посреди горного хребта, где он сейчас находился, он выглядел не так уж и величественно.В своих покоях Дэмиен тихо сидел с закрытыми глазами. Чёрно-белый вихрь маны кружил вокруг его тела и пульсировал, с каждой секундой становясь всё плотнее и чище.— Ху-у-у…Дэмиен выдохнул и открыл глаза.«Намерение Сансары всё ещё даётся с трудом. В бою использовать его стало проще, но создание набора приёмов на его основе оказалось утомительнее, чем я ожидал…»Дэмиен нахмурился. Когда он только начал постигать пространство, он использовал меч как проводник, чтобы с лёгкостью проецировать свою ману. Использовать проводник для создания набора приёмов и постижения концепции было куда проще, чем делать это без него.«Однако я не хочу создавать новый стиль меча».Дэмиен не был мастером меча. Он использовал меч по необходимости, когда только начинал, и по мере роста тот стал одним из многих доступных ему методов атаки.Вернись он к мечу на данном этапе, это принесло бы ему больше вреда, чем пользы. Даже зная, что он гений, Дэмиен не стал бы безрассудно откусывать больше, чем мог прожевать.Путь меча был не для него, и это был неоспоримый факт.«Тогда…»Из оружия у него оставались только Парные Луны.«Стиль боя с пистолетами?»Такое было не в новинку и открывало путь, совершенно отличный от пути меча. Если бы он мог разделить Пространство-Время и Сансару на меч и пистолеты, маневрировать ими в бою тоже стало бы куда проще.«Единственная проблема в том, что я ничего не смыслю в профессиональной стрельбе».Дэмиен покачал головой и встал, подумав, что по возвращении на Эйен ему нужно будет найти мастера, который бы его обучил.«Хотя… разве Присцилла не может мне кого-нибудь подыскать?»В прошлый раз, хоть она его и пугала, Присцилла оказала Дэмиену немалую помощь. И пусть он нечасто ею пользовался, Симэнь Ухэнь была совсем не плохой помощницей.После той битвы Дэмиен воспользовался возможностью, чтобы забросить её в Святилище и оставить там. Разумеется, он всё ещё мог бы её вызволить, если бы понадобилась помощь, просто…«Глаза Присциллы не могут быть такими зоркими».Он не возражал, чтобы за ним наблюдали издалека, но столь пристальное наблюдение, способное раскрыть его секреты, было неприемлемо, особенно когда он всё ещё развивался с помощью того, что получил в Коридоре Пустоты и за его пределами. Он давно решил, что Присцилла узнает лишь о тех козырях, о которых он сам захочет ей поведать — не больше и не меньше.У Симэнь Ухэнь не было способа сбежать из Святилища, и, пробыв там два года, она научилась приспосабливаться и влилась в общество Теавела.Честно говоря, Дэмиен считал, что в роли министра в Теавеле она добьётся куда большего, чем под началом Присциллы.Тем не менее, Дэмиен пока не говорил об этом с женщиной, потому что её личность, казалось, была чистым листом, за исключением преданности Верховному Командующему — вероятно, в результате какой-то ментальной манипуляции.«Неважно, это не моё дело. Сейчас мне следует спланировать дальнейший путь».Было неизвестно, когда Коридор Пустоты вновь откроется и выдворит всех наружу, но до тех пор с Нокс нужно было покончить.«Я мог бы положиться на Небесную Армию, но, по словам Александры, нынешними силами руководит дочерняя фракция Святой Земли Кровавого Асуры. Взаимодействовать с ними опасно, особенно сейчас».Это был не худший сценарий. Ещё не прошло трёх месяцев с тех пор, как Дэмиен покинул Царство Небожителей, так что оставалось ещё несколько десятков дней до того, как Клан Кровавой Темницы узнает, что он сделал с Ривусом. Однако раскрывать своё местоположение в любом виде сейчас было опасно.Он всё ещё не обрёл желаемой силы — силы, которая позволила бы ему дать отпор экспертам крайнего пика из Клана Кровавой Темницы.«Если Небесная Армия не вариант, у меня есть два пути…»Первый путь был более прямым: Дэмиену предстояло действовать лично и, используя своё знание Дикого Континента, заставить Нокс участвовать в крысиных бегах, постепенно истощая их силы.Второй же путь…«Могу ли я заручиться их помощью? С их нравами это будет либо проще, чем я мог надеяться, либо почти невозможно, без каких-либо промежуточных вариантов».Как бы то ни было, если бы он получил их помощь, Дэмиен был уверен, что убьёт Верховного и уничтожит Армию Нокс.Несколько десятков тысяч мастеров крайнего пика — насколько же сильным ударом для Нокс стала бы их гибель?Это было зрелище, которое Дэмиен отчаянно хотел увидеть.А потому…«К чёрту, просто попробую. Даже если я не смогу их одолеть, они тоже не смогут меня убить».С этой мыслью тело Дэмиена исчезло из золотого дворца, преодолев несколько миллионов километров, прежде чем достичь скрытой ниши, заросшей дикими лозами и зеленью.— Старая карга, выходи! — крикнул Дэмиен.Его голос невозможным образом пронёсся по нише эхом, словно исчезая в несуществующей пустоте.Внезапно мана в воздухе закружилась и приняла форму старушки ростом не выше ноги Дэмиена.Когда её фигура обрела физическую форму, она безразлично взглянула на Дэмиена.Затем её лицо изменилось.— Сопляк, разве я не говорила тебе не называть меня так же, как тех старых призраков?! Я жива и здорова, знаешь ли! Я всё ещё в расцвете сил!Её глаза налились кровью, а зубы превратились в острые клыки. Она подняла трость в руке и, как и следовало ожидать, принялась безжалостно лупить Дэмиена по голове.— Эй, эй! Ладно, прости! Отпусти меня, бабуля!— Бабуля?— Тётушка?— Тётушка?!— Старшая… сестричка?..— Сопляк, ты покойник!— Нет, я слишком молод и красив, чтобы умирать!Дэмиен кругами носился по нише, изо всех сил пытаясь увернуться от трости старушки, хотя эта цель с самого начала была невыполнимой.Хрясь!Хрясь!Хрясь!Три сильных удара — и вот он уже лежит на полу с комично большой шишкой на голове.— Ха-а, бабуля Лю, обязательно было так сурово меня встречать? Я хрупкий мужчина, знаешь ли, — пожаловался он, садясь и стряхивая с себя последствия травм.— Тц, — фыркнула бабуля Лю, — ты, сопляк, ищешь людей, только когда тебе что-то нужно. Не пытайся меня одурачить, пользуясь тем, что я стара.Дэмиен неловко усмехнулся и отвёл взгляд. Ну… он не мог с ней поспорить.«Но если ты сама себя старой называешь, зачем бить меня за те же слова?!»Стоп, сейчас не об этом!— Бабуля, мне нужна помощь! Пожалуйста, дай мне испытание!Бабуля Лю взглянула на Дэмиена и вздохнула.— И что на этот раз?Увидев её положительную реакцию, он ухмыльнулся.Как и ожидалось, наладить с этими людьми хорошие отношения было отличной идеей.Когда он впервые прибыл на Дикий Континент, он случайно встретил их после разграбления гробницы великого императора. Они тоже направлялись за наследием, но, как ни странно, вместо самого наследия им нужна была лишь малая часть добытых им ресурсов.Ресурс, который им требовался, назывался Кристаллизованный Женьшень — нечто совершенно бесполезное для Дэмиена, поскольку это был ресурс для закалки тела.Он мог бы с ними поторговаться, но, поскольку ему эти ресурсы были не нужны и он искал способ избавиться от части своих запасов, он просто отдал им весь Кристаллизованный Женьшень, что нашёл к тому моменту.Его случайный акт милосердия в итоге помог ему добиться расположения этой коренной расы, обитавшей на Диком Континенте.Дэмиен ухмыльнулся.— Я хочу позаботиться о кое-каких вредителях, — уверенно ответил он на вопрос бабули Лю.Потому что с их помощью какая-то Армия Нокс всего с одним верховным больше не будет проблемой.Ведь…Они были потомками расы титанов, прародителями и предками расы гигантов, существовавшей в Пределе Великих Небес в нынешнюю эпоху.Что касалось физической мощи…Возможно, даже величайший Изначальный Владыка не смог бы сравниться с их лучшими воинами.
В Пределе Великих Небес о существовании расы титанов давно забыли. Они вымерли несколько сотен тысяч лет назад, и даже у гигантов, что произошли от них, не сохранилось никаких записей.Отчасти это было связано с огромным количеством прошедшего времени и складом ума титанов и гигантов. В ведении летописей они были куда хуже других рас, поскольку не были склонны хранить подобные записи.Однако была и другая, более веская причина. Историю расы титанов активно вымарывали эксперты прошлого, а их потомков изгнали в Коридор Пустоты, чтобы полностью исключить возможность повторного появления титанов во вселенной.В конце концов, раса титанов была расой предателей.***Небольшая ниша позади Дэмиена и бабули Лю расширилась, открыв длинный земляной коридор, уходящий вглубь под землю.Дэмиен последовал за бабулей Лю по этому коридору, наблюдая, как он постепенно разрастается в систему пещер, простирающуюся на несколько сотен тысяч километров.Это место было домом титанов, если их ещё можно было так назвать.Прошли поколения с тех пор, как первую группу потомков титанов изгнали в Коридор Пустоты. Даже бабуля Лю принадлежала к пятому поколению, рождённому после переселения.Время шло, и они были вынуждены прибегать к инцесту, чтобы сохранить свой народ, но их родословная не укреплялась, а, наоборот, постоянно становилась всё менее чистой и ослабевала, пока ныне живущие титаны не превратились в бледные тени своей былой славы.Была причина, почему расу титанов так боялись. Была причина, почему их лишь частично истребили и изгнали, а не уничтожили полностью.Титанская раса прошлого обладала поистине божественным даром в плане физической силы. Даже самый слабый титан мог сокрушить своих сородичей одними лишь кулаками.Словно их силы было недостаточно, вселенная также одарила их божественными телами, которые были почти несокрушимы.Когда древние эксперты расправлялись с расой титанов, они попросту не смогли убить каждого, что и привело к встрече Дэмиена с их потомками в нынешнюю эпоху.Эти потомки называли себя расой Облачных Гигантов. Они были чем-то средним между титанами и гигантами, склоняясь скорее к первым.«Но даже если их нынешний потенциал сильно ослаб, он всё равно превосходит потенциал многих существ в нынешней вселенной», — подумал Дэмиен.Рассуждать о титанах свысока было легко, не зная их силы.Дэмиен мог судить о них лишь по их потомкам, но даже так они казались непостижимыми.«Так почему же раса, имевшая столь тесную связь со вселенной, стала предателями?»Это был любопытный поворот судьбы, который Дэмиен никак не мог понять. Особенно после того, как он встретился и пообщался с Облачными Гигантами, он не мог постичь намерений их предков.«Должно быть, здесь какой-то заговор».Были ли титаны невиновны?Вероятно, нет.Но меняло ли это мнение Дэмиена об Облачных Гигантах?Этот вопрос даже не требовал ответа.Ошибки прошлого поколения были ошибками только прошлого поколения. Если нынешнее поколение было очевидно другим, какой смысл их преследовать?Такие меры следовало принимать, лишь если бы они решили пойти по стопам своих предков.Бабуля Лю вела Дэмиена по лабиринту туннелей несколько минут, их скорость постепенно увеличивалась.Через несколько минут они уже мчались по туннелям быстрее скорости звука, используя остаточную ману, чтобы подавить звуковые удары, грозившие образоваться позади них.— Бабуля, куда мы идём? — с любопытством спросил Дэмиен. К этому моменту они, должно быть, уже прошли полпути к самому дну Дикого Континента. Он не мог придумать причины заходить так далеко ради простой встречи.Бабуля Лю exasperatedly взглянула на него.— Разве ты не говорил, что хочешь пройти испытание? Передумал?Глаза Дэмиена расширились.— Нет! Как и ожидалось, бабуля Лю знает лучше всех!Титаны прошлого были любопытной расой. Они были невероятно независимы и не имели много хороших отношений с другими расами, но у них была одна традиция, которая допускала сотрудничество. Это и было так называемое испытание.По традиции титанов, если гость приходил с просьбой, требующей от всей расы совместных действий, ему назначали подходящее испытание. Только доказав свою состоятельность, он мог получить помощь.Облачные Гиганты также переняли эту традицию, однако у них не было возможности проводить испытания, когда на Диком Континенте не существовало другой разумной жизни.Когда Дэмиен впервые узнал об их традиции, это произошло не от них, а из воспоминаний одного из забытых императоров, которых он поглотил.Он не стал сразу же расспрашивать их об этом, решив приберечь свой шанс на случай большей нужды.«Вообще-то, изначальный план был использовать испытание, чтобы убедить их перебраться в Святилище, но для этого я могу найти другой способ».На самом деле, у Дэмиена в последнее время появились более грандиозные амбиции, так что было хорошо, что ему представилась другая возможность пройти испытание.В конце концов, помимо помощи Облачных Гигантов, Дэмиен также хотел познакомиться с традициями этой забытой древней расы.В конце концов, бабуля Лю и Дэмиен достигли точки, которая казалась центральным узлом подземной системы туннелей.Здесь пылал сильный жар, окрашивая воздух в обжигающе-красный цвет.Стоя в центре этой небольшой открытой площадки, бабуля Лю остановилась.— Маленькое чудовище, твоя просьба велика. Сражаться с Нокс — одно, а убить Верховного — совсем другое. Вместо одного испытания тебе дадут три. Первое — на выносливость, второе — на упорство, а последняя — на нравственность. Если сможешь пройти все три, мы, не жалея сил, поможем тебе.Дэмиен с любопытством посмотрел на раскалённый пол. «Испытания оказались более ориентированными на характер, чем я ожидал. Учитывая репутацию титанов, я думал, это будет нечто более воинственное».— Хорошо. Если дело лишь в этих трёх аспектах, я уверен, что пройду, — ответил он бабуле Лю.Бабуля Лю зловеще улыбнулась.— Раз таково твоё решение, да начнётся первое испытание на выносливость!— А? Бабуля, подож—!Не успел Дэмиен договорить, как бабуля Лю выскочила с открытой площадки, вернувшись в систему туннелей, и топнула ногой по земле.— Отлично тебе провести время, парень!Это были последние слова, которые услышал Дэмиен, прежде чем его зрение залилось красным.— Чёрт! Как жарко!Хрясь!Грохот!Не успел он приспособиться к волне жара, как земля под ним треснула и разлетелась на бесчисленные осколки.Взору открылась яма с лавой, что таилась внизу.И когда Дэмиен попытался взлететь, чтобы не упасть…Он внезапно обнаружил, что любое движение полностью ограничено.«А, чёрт. Так вот что она имела в виду под выносливостью».ВЖУХ!Пока на лице Дэмиена расплывалась кривая усмешка, волна пламени окутала его и утащила в яму с лавой.Его тело без сопротивления погрузилось вниз и начало гореть под поверхностью лавы.И хотя Дэмиен уже однажды проходил подобное закаливание лавой…«Это всё ещё адски больно!»
Суть первого испытания была проста. Плоть и кости Дэмиена разрывало и сжигало до тех пор, пока их, казалось, уже невозможно было сжечь. А затем их сжигало ещё сильнее. Трансцендентная Регенерация поддерживала в нём жизнь, а его железная воля не поддалась такой незначительной боли, так что это испытание он прошёл с лёгкостью. Оно даже было в какой-то мере приятным.Дэмиену очень нравилось «ощущение». Осязаемое чувство боли давало ему понять, что он прилагает усилия для обретения своей силы, превращая боль в нечто положительное. Даже в бою ранения, хоть и были крайне губительны, лишь заставляли Дэмиена ещё больше наслаждаться битвой.Склонности боевого маньяка, которые были у него в юности, со временем были основательно подавлены, но где-то в глубине его сердца они всё ещё жили. Ту безумную, почти оргазмическую жажду боли и смерти он по-настоящему ощущал лишь в тренировочных ситуациях вроде этой, когда его стимулировали до предела.Тем не менее Дэмиен смог сдержать и удовольствие, и боль, чтобы завершить испытание, пробыв в лавовом озере более сорока восьми часов без перерыва. Когда он всплыл на поверхность и вновь обрёл способность двигаться, то немедленно последовал за бабулей Лю к следующему испытанию — испытанию на упорство.Упорство было трудно проверить. В большинстве случаев подобные испытания состояли из бесконечных дорог или других конструкций, заставлявших участников испытать бесконечность. У Облачных Гигантов, похоже, была более суровая версия этого испытания.Упорство перед лицом бесконечности, перед лицом непреодолимой стены, можно было проявить, пока была надежда. Но истинное упорство можно было испытать лишь в безнадёжности.Безнадёжность, ощущаемая перед лицом невозможного пути, затягивала. К лодыжкам будто приковали многотонный груз, тянущий утонуть в морских глубинах.Однако… что, если эта непреодолимая стена встретится с уже существующей безнадёжностью? Что, если твою семью вырезал верховный эксперт, твой родной мир уничтожила его секта, твоё тело искалечено, а твой боевой путь прерван из-за отсутствия таланта и наставника; что, если все факторы, которые могли пойти не так, пошли не так одновременно? Сможешь ли ты по-прежнему проявлять упорство, зная, что добиться чего-либо буквально невозможно?Это чувство и предстояло испытать Дэмиену.Перед лицом истинной невозможности какой смысл в боевом духе? В тот момент это уже был не вопрос, связанный с внешним миром. Это был вопрос, касавшийся лишь самой личности. Это была гордость.Даже если тебе суждено ничего не достичь, поддашься ли ты этому небытию или будешь безжалостно бороться с ним до последнего вздоха, пусть даже просто ради того, чтобы сказать, что ты боролся?Дэмиен не знал, был ли на этот вопрос правильный ответ. Он не мог винить тех, кто решил отказаться от личных желаний ради безопасности. В конце концов, их путь тоже не был неправильным. Просто он так не мог.Пусть даже лишь ради того последнего мига осознания на смертном одре, пусть даже лишь ради того, чтобы утешить себя тем, что он никогда не сдавался, — по крайней мере, он умрёт без сожалений, потому что пытался.Жизнь означала возможность.К этому осознанию Дэмиен пришёл, когда завершил второе испытание. Он сделал это менее чем за три часа — рекорд, который в истории титанов ещё никто не превзошёл.И теперь, когда эти два испытания были позади, Дэмиен приступил к последнему. Это было одновременно и самое простое, и самое сложное испытание. Потому что решение о том, прошёл ты его или нет, было целиком и полностью субъективным.Сейчас Дэмиен стоял перед множеством исполинских существ. Даже самый маленький из них был ростом в 10 м, а самый большой — более километра в высоту, занимая бо́льшую часть огромной пещеры, в которой они находились. Бабуля Лю, всё такая же крошечная, стояла в стороне и молча наблюдала за происходящим.— Дэмиен Войд, ты бросил вызов трём нашим испытаниям и успешно прошёл первые два! Даже если ты потерпишь неудачу здесь, ты всё равно заслужил право обратиться к нашему клану с просьбой, пусть и меньшей, чем твоя изначальная! — сказал гигант ростом в километр, и его голос громом разнёсся по пещере. — Для этого испытания я задам тебе три вопроса. Как только ты дашь свои ответы, судьи перед тобой обсудят их и примут решение, прошёл ты или нет. Есть ли у тебя вопросы?Дэмиен посмотрел в глаза гиганта и отрицательно покачал головой. Это испытание его беспокоило, особенно потому, что он прекрасно понимал — солгать не получится, но ничего поделать с этим не мог. Если его истинные мысли не смогут убедить этих Облачных Гигантов, их расширенная помощь ему не нужна. Не было смысла пытаться установить долгосрочные партнёрские отношения с теми, кто не мог с ним сойтись во взглядах.Гигант ростом в километр, Глава Племени Облачных Гигантов, кивнул, подтверждая готовность Дэмиена продолжать. Он открыл рот и задал первый вопрос.— В стане врага в плену находится миллион невинных мирных жителей, однако твою мать похитила таинственная сила, состоящая в сговоре с врагом. Ты можешь спасти т…— Мою мать, — ответил Дэмиен, прервав Главу Гигантов.Гигант поднял бровь.— Я ещё не закончил свой вопрос, ты уверен в своём ответе?Дэмиен покачал головой.— Не нужно спрашивать. Неважно, сколько незнакомцев вы добавите в сценарий. Жизнь моей матери дороже самих Небес.Спасение матери было его самой первой мотивацией на пути к силе. Решимость спасти мать позволила ему пережить столько трагедий и боли, как её жизнь могла стоить столько же, сколько жизнь сброда, которого он никогда не встречал? Возможно, это был жестокий образ мыслей, но он был честным. В этом испытании лишь это и имело значение.Глава Гигантов кивнул, не изменившись в лице.— Тогда перейдём ко второму вопросу. Ты встречаешь врага, совершившего бесчисленные злодеяния, однако он желает преданно служить тебе и стать одним из твоих людей. Примешь ли ты его?Дэмиен нахмурился.— Могу я задавать вопросы?— Спрашивай, — ответил Глава Гигантов.— Я отвечаю с точки зрения себя, стоящего перед вами, или некоего абстрактного существа?Глава Гигантов на мгновение задумался, прежде чем ответить:— Скажи мне, что в этой ситуации сделал бы ты, тот Дэмиен Войд, которого я вижу сейчас.Дэмиен кивнул.— Тогда мой ответ таков: это зависит от его преступлений. Если его преступления — убийство, предательство или другие жестокие злодеяния, независимо от их масштаба, то, пока я могу наложить на него рабскую печать, я смогу контролировать его по своему желанию и следить, чтобы он не выходил за рамки. Если он способен на такие злодеяния, он будет полезным подчинённым, поскольку иногда такие качества необходимы.— А в ином случае? — спросил Глава Гигантов.— Есть два других пути, которые не сильно отличаются от первоначального. В любом случае я наложу на него рабскую печать и буду его контролировать. Однако, если он тронул женщин, его накажут женщины. Его наказание будет полностью зависеть от того, что, в зависимости от ситуации, решат либо женщины, на которых он напал, либо мои подчинённые-женщины. После этого приму ли я его в подчинённые, также будет зависеть от их мнения, поскольку именно на их производительности скажется, если им будет некомфортно в его присутствии.Глаза Дэмиена заострились.— Если же он опустился так низко, что тронул детей, я лично отправлю его в ад бесконечных пыток и лично прослежу, чтобы он сохранял рассудок и разум, пока будет оставаться там в живых. Я не могу наказать всех, кто совершает подобные злодеяния, но я никогда не уклонюсь от наказания того, кто окажется передо мной.Глава Гигантов кивнул с тем же безразличным выражением на лице, словно ответ Дэмиена не имел для него никакого значения. И теперь, когда они дошли до этого момента, он задал последний вопрос.— Если вся вселенная обернётся против тебя, включая тех, кто дорог твоему сердцу, будешь ли ты по-прежнему действовать с той же решимостью, чтобы её спасти?
— Если вся вселенная обернётся против тебя, включая тех, кто дорог твоему сердцу, будешь ли ты по-прежнему действовать с той же решимостью, чтобы её спасти?…Дэмиен закрыл глаза и обдумал вопрос, вместо того чтобы, как прежде, ответить мгновенно.Он никогда не задумывался о гипотетической ситуации, в которой Роуз, Жуюэ и все его самые близкие люди предали бы его, поскольку знал, что это попросту невозможно.Однако теперь, когда этот вопрос был поставлен перед ним как гипотетический, он наконец уделил ему должное внимание.На самом деле, этот вопрос был куда глубже, чем просто мораль.Этот вопрос мог определить чувство собственного «я», открывая пути к исследованию множества других граней своего эго.У Дэмиена было три сердца вне его тела.Первым была Земля — его корни, его исток. Даже если Дэмиен и не питал к Земле особых чувств, он знал, насколько важен для него этот мир как для небожителя.Вторым был Эйен — место, где он пережил перерождение. Дэмиен Войд, существовавший на Эйене, был совершенно другим существом, нежели тот, что пришёл с Земли. Это был Дэмиен Войд, достойный становиться сильнее.И наконец, Облачный План — третье внешнее сердце Дэмиена. Облачный План был миром, который позволил Дэмиену преодолеть своё прошлое и взглянуть в будущее, полностью сбросив свою душевную нестабильность.Каждый из этих миров имел огромное значение в сердце Дэмиена, и, по совпадению, каждый был родным миром одной из его жён.Чтобы все и всё, кого он знал и любил, обернулись против него, эти миры должны были бы поступить так же.Люди, живущие на их поверхности, последовали бы их воле, став его вечными врагами.Даже вернувшись к своим корням, он был бы встречен лишь насмешками.Куда бы он ни пошёл, его бы либо избегали, либо нападали.Не было бы ни безопасности, ни утешения…По крайней мере, в пределах Предела Великих Небес.Дэмиен не сомневался, что, реши он по-настоящему к ним присоединиться, Нокс его бы приняли. Они ценили силу превыше всего на свете, и с их странной связью с Пустотой они, очевидно, захотели бы видеть Дэмиена на своей стороне.Однако подтолкнуло бы предательство вселенной Дэмиена на сторону врага?Он попытался представить себя в этой ситуации, где все, кого он успел полюбить, один за другим отворачивались от него, предавая его и загоняя в угол.«Больно».Первые несколько раз, когда он сталкивался с их безразличием, казалось, будто его сердце пронзали ножом.Но со временем его сердце опустело. Эмоции притупились, ведь он ожидал лишь предательства и никогда не жаждал любви.Он стал холоднее, безразличнее и менее склонным помогать тем, кто попал в беду, когда видел их.Скорее, он действовал совершенно независимо.Но… оставил бы он вселенную?«Нет».Это было просто осознать, стоило лишь взглянуть на ситуацию под другим углом.Потому что, даже если бы все остальные его предали, вселенная — никогда.Она была вечным союзником, не имевшим возможности высказать свою поддержку.Она была его истинными корнями и «потоком», с которым он был связан уже несколько лет.Даже если бы все во вселенной умерли, пока он спасал её существование, её корни, она всё равно смогла бы возродиться и вырасти заново.Так какая разница, если все его предадут?Если они когда-либо обманут его ожидания до такой степени, они попросту не будут стоить его эмоций.Они не были бы достойны стать причиной его отречения.Дэмиен взглянул на Главу Гигантов с пламенем в глазах и с предельной уверенностью дал свой ответ.— Да. Я всё равно спасу вселенную, даже если для этого сперва придётся умереть всем, кто в ней живёт.— Очень хорошо! — воскликнул Глава Гигантов. — Поскольку ты дал ответы, сокрытые в твоём сердце, без малейшего намерения солгать, мы ответим на твою искренность абсолютно честным вердиктом!Бум!Глава Гигантов легонько топнул ногой по земле, заставив массивную известняковую стену подняться из земли и отделить Дэмиена от Старейшин Гигантов.— Сейчас они обсуждают, стоит ли тебе помогать. Независимо от их ответа, знай, что ты блестяще прошёл испытания, — сказала бабуля Лю, подойдя к Дэмиену.— Хм? Бабуля Лю, ты всё ещё здесь? А ты не говорила, что ты — важная шишка! — удивлённо ответил Дэмиен.— Тц, да что ты знаешь? Эта старушка когда-то сидела на том центральном месте, знаешь ли.— Э-э?Глаза Дэмиена в шоке расширились. Неужели эта маленькая старушка пыталась сказать ему, что она была предыдущим вождём расы Облачных Гигантов?— Бабуля, хватит шутить. Если ты и вправду какая-то важная персона, как, по-твоему, проголосует совет?Бабуля Лю, нахмурившись, взглянула на известняковую стену.— Эти сопляки… впрочем, неважно, что они скажут. В любом случае, твоя просьба будет удовлетворена.— Удовлетворена?— Удовлетворена.Глаза Дэмиена расширились ещё больше. Почему бабуля Лю была так уверена в исходе?В этот момент Дэмиен не осознал, что упустил из виду один важный факт.Облачных Гигантов изгнали на Дикий Континент, потому что их предки поддержали Нокс. Хоть они и были прямыми потомками рода титанов, даже у них не было сведений о том, почему их предки выбрали предательство.Всё, что они знали, — это то, что их целую вечность наказывали за грехи, которых они не совершали.В этом было виновато множество сторон. Сами титаны, силы, решившие их истребить, и Нокс — все они были ключевыми причинами трагической судьбы расы.Из них титаны и древние эксперты давно умерли и исчезли. Если наследия этих экспертов и выжили, они существовали во внешнем мире, к которому Облачные Гиганты не могли получить доступ.Теперь на Дикий Континент вернулась разумная жизнь в виде искателей приключений извне, и половина пришедших были Нокс.Из трёх групп, на которые Облачные Гиганты таили обиду, была лишь одна, против которой они могли действовать в данный момент.И… что, если их вклад каким-то образом позволит им покинуть эту проклятую землю?Как бы то ни было, для Облачных Гигантов было бесконечно много выгод в нападении на Нокс.У них не было причин отказываться.Просто…Поколения, проведённые в панцире, известном как Коридор Пустоты, превратили этих некогда свирепых существ в великих трусов.В данный момент Глава Гигантов столкнулся с расколом во мнениях.Большинство старейшин хотели оставаться в бездействии. Они не хотели усугублять ситуацию, в которой не принимали участия, поскольку в их нынешнем состоянии у них была безопасность и защищённость.Однако стоили ли эта безопасность и защищённость того?Не были ли они лишь иллюзией?Даже если их было меньше, всё же было несколько старейшин, которые твёрдо верили, что сейчас — время действовать.У них была веская причина принять просьбу того, кто блестяще прошёл их испытания, у них был мотив для истребления Нокс, и у них было более чем достаточно сил.Ответы Дэмиена на испытаниях ни разу не упоминались в разговоре.Ещё до того, как он начал отвечать, он уже прошёл испытание в глазах многих из этих старейшин, включая тех, кто в данный момент выступал против его просьбы.Его ответы лишь заставили их уважать его и размышлять над его искажённым, но любопытным мировоззрением.Это было личное любопытство, которое эти старейшины не выносили на обсуждение.Возможно, именно по этой причине мнения в данный момент так разделились.Теперь вся тяжесть ответственности легла на плечи Главы Гигантов.Его решение станет решением Облачных Гигантов.Так… поддастся ли он давлению или примет вызов?Даже сам Глава Гигантов не знал, какой путь он выберет.
Пока Дэмиен ждал, когда совет Облачных Гигантов придёт к решению, мир не стоял на месте. События во внешнем мире шли своим чередом, нисколько не считаясь с обстоятельствами Дэмиена. Первым событием, произошедшим в тот же день, когда Дэмиен впервые вошёл в святилище Облачных Гигантов, стало объявление награды, что незаметно повлияло на ход судьбы.Это была награда за таинственного человека и его золотой дворец. Любой, кто сможет его привести, получит щедрое вознаграждение в виде ресурсов и денег — достаточное, чтобы обеспечить себя на несколько лет вперёд.Странность заключалась не в самой награде, а в её заказчиках.Их было двое.Лукас Стрим из Врат Асуры и сэр Теон из Армии Нокс.Обе стороны предлагали обильную награду за поимку этого человека, и это стало первым случаем, когда Нокс и обитатели вселенной непреднамеренно начали сотрудничать.Поскольку перемирие между обеими сторонами всё ещё продолжалось до тех пор, пока не появится небесный материал, следующие несколько дней вместо войны прошли в повсеместных поисках одного-единственного человека.Когда Нокс и обитатели вселенной сталкивались друг с другом, они избегали боя — чего никогда прежде не случалось.И всё же, несмотря на то что прошло несколько дней, следов этого человека нигде не было.***Где-то в лесу на Диком Континенте отряд из пяти человек сражался с несколькими свирепыми зверями на крайнем пике 4-го класса.Звери на Диком Континенте были безмозглыми, независимо от уровня силы, что делало борьбу с ними куда сложнее.Однако эта команда действовала очень слаженно, что позволяло им совершать то, что в одиночку было бы для них абсолютно невозможным.— Александра, сейчас! — внезапно крикнул мужчина.— Будет сделано, босс! — крикнула в ответ женщина, подпрыгнув в воздух и обрушив на зверя дождь из каменных пуль.— Отлично! Тесс, Брейден, бейте, пока он отвлёкся!— Поняла!— Можешь не говорить!Двое ринулись с обеих сторон, контролируя движения зверя и загоняя его в угол.Под атаками этих троих зверь медленно накапливал раны, пока наконец…— Ха!Вожак подпрыгнул в воздух и с силой обрушил свой меч, разрубив зверя на две ровные половины.— Фух! Как же я устала! — воскликнула женщина по имени Тесс, без сил опустившись на землю.— Тц, лишь бы тебе жаловаться. В Туманных Пустошах мы и не с таким справлялись, что нам какой-то зверёк? — безучастно ответил Брейден.— Ладно, ладно, не начинайте опять спорить, вы двое, — со вздохом сказал вожак. — Алиса, можешь нас подлечить?— Уже делаю, босс!Алиса хлопнула в ладоши и начала молиться, после чего с неба сошла бело-золотая мана и омыла тела пятерых, исцелив все их мелкие раны и даже частично залечив большинство крупных.— Ха-ха, как и ожидалось от Алисы! Лучшего целителя нигде не найти! — удовлетворённо воскликнула Тесс.— Хе-хе, — счастливо хихикнула Алиса.Её взгляд устремился к горизонту, и в глазах промелькнула тень беспокойства.Прошло много дней с тех пор, как они расстались и тот человек исчез.Он ведь не умер, правда?Она очень надеялась, что он сможет пережить это испытание. Она лично видела его решимость сражаться с врагом, и, хоть она никогда не умела хорошо разбираться в людях, ей казалось, что он хороший человек.В конце концов, он спас её сестру.Александра мельком взглянула на Алису, украдкой бросившую на неё взгляд, и вздохнула.«Неужели за такой короткий срок она успела проникнуться к этому человеку симпатией?..»В отличие от Алисы, Александра куда настороженнее относилась к их встрече с этим странным человеком. Помимо мощи его артефакта, сам тот факт, что он был готов нажить себе столько врагов, сам по себе был опасен.Гильдия «Аркадия» выжила и достигла своего нынешнего положения потому, что они всегда действовали осмотрительно, учитывая чужие интересы, чтобы не нажить себе врага, которого не смогли бы одолеть.Безрассудный и воинственный подход этого человека был чем-то, что Александра не могла постичь.«Тем не менее он всё ещё мой спаситель. Если бы он не предоставил мне подходящие материалы и свою таинственную целительную силу, я бы сейчас вообще не могла пользоваться своим телом. Даже если я не могу его понять, я буду по крайней мере защищать его личность так долго, как смогу».На самом деле, возвращение Александры и Алисы в лагерь Предела Великих Небес и их воссоединение с остальными членами «Аркадии», прибывшими на открытие Коридора Пустоты, не было случайностью.Это было то, о чём их попросил Дэмиен.Он не знал, как поведёт себя Небесная Армия под управлением Врат Асуры, и ему не нужны были неизвестные факторы, мешающие его планам.Александра и Алиса в данный момент были его глазами и ушами в Небесной Армии. Он мог связываться с ними с помощью неизвестного ментального навыка и обмениваться информацией по мере необходимости, но он не накладывал на них ничего вроде рабской печати.«Это проверка на доверие. Если мы её провалим, то, скорее всего, умрём».Александра поняла это с самого начала и действовала соответственно. Впрочем, поскольку этот человек не был настоящим врагом вселенной, она не возражала помочь ему.«Во всяком случае, он делает для борьбы с Нокс куда больше, чем Врата Асуры. Этот Лукас — человек совсем нехороший».Она была здесь всего несколько дней и слышала немного, но было ясно, что Лукас Стрим жестоко злоупотреблял своей властью, чтобы угнетать и контролировать тех, кто был ниже его.Вдобавок ко всему, он даже наладил неофициальное сотрудничество с Нокс, чтобы найти человека, который, по всей логике, должен был быть почётным гостем Небесной Армии.Общественное мнение было сильно настроено против Врат Асуры, но что эти люди могли сделать?Они были слишком слабы, чтобы их мнение имело значение.Незаметно в Небесной Армии произошла смена настроений.Будь их предводителем тот таинственный человек, оказались бы они в лучшем положении?Он был смел в действиях, но при этом осмотрителен. Он знал, когда атаковать и отступать, чтобы нанести Нокс наибольший урон с наименьшими потерями.И когда его ставили в один ряд с Лукасом Стримом, он казался защитником справедливости, которого все желали видеть своим предводителем.«Ситуация становится хаотичной. Если армия продолжит так незаметно раскалываться, Нокс получат над нами серьёзное преимущество. Теперь, когда небесный материал вот-вот расцветёт, кажется, единственный возможный путь вперёд — это полномасштабное лобовое столкновение».Теперь, когда Дэмиен перебил бо́льшую часть пушечного мяса и пехоты Нокс, им придётся действовать быстро и агрессивно, если они хотят одерживать победы над Небесной Армией.Схватка за небесный материал наверняка выйдет из-под контроля.Это был вопрос не «если», а «когда».«Надеюсь, ты сможешь что-то с этим сделать. Если ты и вправду сумеешь вытащить наших людей из отчаяния…»Что ж, тогда он, возможно, был бы совсем неплохим лидером.Небесной Армии нужны были хорошие люди у руля.«Эх, если бы только он не был таким безрассудным…»Александра вздохнула и покачала головой.А пока ей следовало придерживаться порученного задания.Что же до того, как сложатся события в будущем?..Было бесполезно пытаться предсказать то, во что собирался вмешаться этот человек.
С тех пор прошло несколько дней.Армия Нокс и Небесная Армия продолжали свой бесконечный поиск таинственного эксперта, и, хоть порой между ними и случались стычки, они терпеливо ждали, когда расцветёт небесный материал.Судя по всему, ждать оставалось недолго.Насыщенная духовная аура от этого материала уже пропитала весь Дикий Континент, уверяя наблюдавших, что его рождение уже не за горами.— Мы что-нибудь выяснили о местонахождении небесного материала?В данный момент Лукас Стрим встречался со своим советником, чтобы обсудить планы и сведения, разработанные и полученные за последние несколько дней.— Господин, нам удалось триангулировать примерное местоположение сокровища. Оно появится в горной долине в 150 000 км к северу. Однако мы не осмелились подобраться слишком близко, чтобы не нарушить процесс рождения небесного материала, так что это всё, что нам удалось узнать, — ответил советник, пододвигая стопку документов через стол.Лукас взял их и бегло просмотрел. В этих документах были изложены передвижения вражеских армий, а также подробности, собранные и выведенные о сокровище, — по сути, вся информация, которая была нужна Лукасу в данный момент.«Нокс всё ещё осторожничают. Похоже, тот старый ублюдок Теон был ранен в прошлой стычке. Сейчас идеальное время для удара, но я должен быть терпелив. Когда придёт время, я убью Теона на глазах у всех. Кто тогда посмеет во мне усомниться?!»Его глаза горели от амбиций, пока он просматривал остальные документы. По большей части там не было ничего, чего бы он уже не знал.Однако…«Хм? Что это? С каких это пор гильдия „Аркадия“ стала такой могущественной?»Врата Асуры располагались далеко от Туманных Пустошей, но Лукас всё же слышал о славной репутации гильдии «Аркадия».«Число убитых ими зверей крайнего пика уже уму непостижимо, но при этом они также убивают всех Нокс, что попадаются им на пути. За эти несколько дней они накопили вдвое больше очков вклада, чем следующая за ними лучшая команда!»Будь здесь их гильдмастер, их нынешние достижения можно было бы объяснить проще. Но они смогли добиться таких успехов, имея во главе лишь мастера 6-го витка?«Как?» — Лукас нахмурился, задумавшись.Он вызвал голографическую панель, на которой отображалась информация о нескольких людях. Среди них были и члены «Аркадии», присутствовавшие в Коридоре Пустоты.«В целом, хоть они и исключительная команда, в них нет ничего уникального. Неужели они наткнулись на какую-то чудесную возможность на Диком Континенте?»Если так, то за ними нужно было следить куда пристальнее.«Гильдия „Аркадия“ может и сильна, но ей далеко до наших Врат Асуры. Ха-ха, после того как я заберу их сокровища, я как следует наслажусь Александрой и Алисой, этими двумя сёстрами. Интересно, каковы они на вкус?..»Лукас облизнул губы, и в его глазах вспыхнул красный огонёк. Как только он собрался спросить своего советника о другом деле…ГУЛ!— Кто?!Массивная волна ауры пронеслась над базовым лагерем Врат Асуры и ушла бесконечно вдаль. Лукас тут же вскочил на ноги и приготовил оружие, чтобы защититься от этой силы, но, не успел он ничего сделать, как мимо его тела пронеслась ещё одна яростная волна.ГУЛ!— Это… неужели?..ГУЛ!Третья волна энергии распространилась, сопровождаемая звоном древнего колокола.— Оно здесь! Наконец-то! — воскликнул Лукас.— Сяо Бай, собирай наши силы! Мы выступаем к небесному материалу как можно скорее!— Будьте уверены, господин, войска будут готовы к выступлению через полчаса.Советник поклонился и исчез. Тем временем Лукас сжал кулаки и попытался успокоиться.«Эту возможность… я её не упущу! Если тот эксперт решит нарушить мои планы, ему останется лишь умереть вместе с Нокс!»Лукас встал из-за стола и начал надевать доспехи. Он схватил стоявшее рядом копьё и на секунду замер в тишине.Это был его звёздный час, его дебют.Он непременно устроит представление, которое произведёт неизгладимое впечатление на Клан Кровавой Темницы.И тогда он наконец сможет начать восхождение по лестнице власти этой вселенной.Его план был безупречен.Поистине безупречен.***Три волны силы пронеслись не только над базовым лагерем Врат Асуры, но и над всем Диким Континентом. Нужно было быть полным болваном, чтобы не понять, что происходит.Небесный материал наконец-то рождался!Небесная Армия тут же начала собираться. Из-за своей многочисленности они были вынуждены разделиться на несколько групп для удобства передвижения.Что до Армии Нокс, то, хоть Дэмиен и смог уничтожить значительную часть их сил, у них всё ещё оставалось большое количество войск. Однако из-за их строгой иерархической системы им потребовалось куда меньше времени, чтобы собраться и выступить.У Нокс было преимущество в том, чтобы добраться до небесного материала, но было неизвестно, смогут ли они удержать его после.Тем не менее обе армии выступили к местонахождению небесного материала, как только ощутили колебания силы.Похоже, последняя битва на Диком Континенте состоится всего через несколько дней.В данный момент Александра и Алиса находились с остальными членами гильдии «Аркадия» в части армии, возглавляемой Кланом Древних Богов.«Мы успешно вошли в эту армию, как и предложила Синьюэ, так что мы должны быть в относительной безопасности по сравнению с другими. Однако другое задание…»Александра собралась с духом и перестала об этом думать. Раз это была просьба её благодетеля, отказать было, естественно, невозможно.Она лишь не знала, как её второй благодетель отреагирует на её действия.«Неважно, неважно. В конце концов, это пойдёт ему лишь на пользу, так что он ведь не разозлится и не убьёт меня… верно?»Александра пробыла с тем человеком недостаточно долго, чтобы хорошо понять его характер, но он определённо не казался добряком.«Но если Синьюэ может ему доверять, то и я смогу».Синьюэ не пыталась тайно отправить её выполнять задания или что-то в этом роде. Наоборот, она была довольно прямолинейна в своей просьбе и даже попросила Александру о помощи в том золотом дворце, которым управлял тот человек.Вероятно, он уже знал о её задании. Если он не предостерёг её, прежде чем отпустить…«Но он мог меня проверять…»Александра мысленно жаловалась и постоянно размышляла о недостатках своих действий, но, не успела она оглянуться, как ноги уже сами принесли её к членам Клана Древних Богов.— Хм? Член «Аркадии»? Зачем пожаловала? — спросил мужчина.— Я должна передать послание вашим старейшинам. Пожалуйста, позвольте мне пройти, — ответила Александра.Глаза мужчины сузились.— Боюсь, я не могу исполнить вашу просьбу. Наши старейшины — не те, кого можно так просто увидеть.Александра вздохнула. Она ожидала такого поворота. К счастью, Синьюэ тоже, и заранее подготовила для неё выход.Александра полезла в своё пространственное кольцо и достала небольшую эмблему, размером не больше её ладони. На нём был выгравирован крест, окружённый странной конструкцией, похожей на пространственный разлом.Когда мужчина увидел её, его глаза расширились.— Это, это…! Откуда у тебя эта эмблема?!— А как вы думаете, я её получила? Думаете, я способна отобрать её силой? — ответила Александра, не изменив тона.…Мужчина на мгновение замялся, прежде чем ослабить бдительность.— Ясно. Я немедленно сообщу старейшинам. Однако увидят ли они вас, зависит не от меня.— Спасибо, — с улыбкой сказала Александра. — Ах, но прежде чем вы уйдёте, пожалуйста, передайте им послание. Скажите, что я сказала: «Древний Кодекс: Нарушение Синего Ранга».Мужчина в замешательстве кивнул и ушёл, чтобы сообщить старейшинам о её визите.И не прошло и минуты, как Александра обнаружила, что пространство вокруг неё искажается, и в следующий миг она оказалась в новом месте.
— Назови своё имя и принадлежность.Едва Александра пришла в себя, как прогремел старческий голос, чуть не разорвав ей барабанные перепонки.— Ай! — воскликнула она, зажимая уши.— Назови своё имя и принадлежность.Голос прозвучал снова. Кровь хлынула сквозь щели между пальцами Александры, забрызгав пол вокруг неё.Бух!Александра рухнула на колени. В голове звенело, она не могла собрать мысли, мир вокруг неё неудержимо вращался, и казалось, любое движение её убьёт.Она зажмурилась и стиснула зубы, пытаясь заглушить стон и вытерпеть боль. В тот же миг древний голос раздался снова.— Назо…— Прекрати.Вместо него раздался другой голос, усмиривший яростную силу первого.Александра рухнула на землю, корчась в судорогах.— Посмотри, что ты наделал. Как, по-твоему, она ответит на твои вопросы в таком состоянии? Как ты умудрился прожить столько лет и остаться таким же безмозглым?Второй голос, принадлежавший ласковой женщине, упрекал первый, приближаясь к Александре.— Девочка, прости его за его действия. Он импульсивный идиот, который не умеет как следует думать. Своё место старейшины он получил лишь грубой силой.В темноте приблизилась тёплая рука. Женщина положила ладонь на лоб корчащейся Александры и влила в её тело поток мягкой маны.Судороги Александры тут же прекратились. Её тело тоже начало исцеляться, став даже сильнее, чем прежде.Она с трудом открыла глаза и подняла взгляд, увидев самую прекрасную женщину, какую когда-либо встречала.— С-старшая! Спасибо, что спасли меня! — тотчас воскликнула она, склонив голову.Женщина улыбнулась.— Не стоит благодарности. Раз уж этот идиот, Третий Старейшина, ранил тебя, я предоставила тебе некоторую компенсацию. А теперь, можешь сказать нам, кто ты?Александра тотчас кивнула, полностью проигнорировав Третьего Старейшину, который и свалил её на землю.— Старшая, я Александра из гильдии «Аркадия». Сегодня я пришла передать послание старейшинам Клана Древних Богов.— О? И послание от?..— Послание от моей подруги по имени Синьюэ. Насколько я знаю, она также является Молодым Мастером вашего Клана Древних Богов.Женщина кивнула.— Верно. Это она сказала тебе этот код?— Да, старшая, однако она не сказала мне, что он значит.— Понятно… — со вздохом сказала женщина. — Третий Старейшина, тебе ещё не стыдно?— Что за вздор, — фыркнул Третий Старейшина, не желая продолжать разговор.Женщина пожала плечами и вновь обратила внимание на Александру.— Синьюэ сказала тебе что-нибудь ещё?— Да, у Синьюэ было ещё одно послание. Она велела мне передать вам: «Войдите в золотой дворец, чтобы найти ответы, которые мы ищем».— Золотой дворец?.. — пробормотала женщина. — Так этот таинственный эксперт и есть Нарушение Древнего Кодекса? Похоже, Синьюэ нашла кое-что интересное.— Мисс Александра, теперь вы можете идти. Послание получено.Александра немного помедлила, но в конце концов удалилась. Как бы дальше ни развивались события, к ней это уже не имело никакого отношения. Это дело было уже далеко за пределами её возможностей.В лагере Клана Древних Богов женщина молча сидела в окружении старейшин.— Госпожа, почему вы её отпустили? У нас нет способа проверить её намерения, отпускать её неразумно, — сказал один из старейшин.— Верно, госпожа. Это противоречит тому, как мы обычно поступаем. Особенно столкнувшись с Нарушением Древнего Кодекса, мы не можем действовать так беспечно! — согласился другой старейшина.— Вы все того же мнения? — спросила женщина, обводя старейшин взглядом.Некоторые из них отвели взгляд, тем самым молчаливо выразив своё согласие.Женщина вздохнула.— Неужели наш Клан Древних Богов все эти годы растил дураков? Вы сосредоточились лишь на одной части послания Синьюэ, игнорируя остальное. Как я могу доверить вам клан, если вы поступаете так безрассудно?— Послушайте, Синьюэ особо отметила, что нарушение относится к Синему Рангу. Кроме того, она сказала нам самим войти в золотой дворец. Кто-нибудь здесь сомневается в преданности Синьюэ клану?— Ни в коем случае! Невозможно, чтобы Молодой Мастер стала предательницей! — воскликнул один из старейшин. За его словами последовали многочисленные одобрительные возгласы.Увидев это, женщина улыбнулась.— Если Синьюэ не предательница, то почему она отнесла наше самое серьёзное нарушение всего лишь к Синему Рангу?Старейшины умолкли.Клан Древних Богов следовал нескольким кодексам и сводам правил. Лишь Древний Кодекс включал в себя законы предков, в основном суровые правила, касавшиеся Всевидящих Очей.Если Синьюэ особо упомянула Нарушение Древнего Кодекса, это означало, что она нашла чужака с Всевидящими Очами.Однако, помимо нескольких кодексов, у Клана Древних Богов была иная система для определения тяжести преступления.Синий Ранг был вторым после Пурпурного. Присвоение Синего ранга означало, что, по мнению Синьюэ, чужак был чрезвычайно силён и противостоять ему следовало с осторожностью.Однако это также означало, что она не считала проблему достойной Пурпурного Ранга.Для Нарушений Древнего Кодекса Пурпурный Ранг был практически гарантирован.— Когда в последний раз Пронзающее Туман Зеркало показывало какие-либо изменения? — внезапно спросила женщина.В тот же миг глаза всех старейшин расширились до размера блюдец.Верно, как они могли забыть?Пронзающее Туман Зеркало, которое могло отследить любой след родословной Клана Древних Богов и Всевидящих Очей во вселенной, не шелохнулось уже несколько тысяч лет.Ни один член Клана Древних Богов не нарушил их доктрину, и во вселенной не осталось ни одной существующей угрозы.Если так, то как этот человек заполучил Всевидящие Очи?— Должно быть, это тот вопрос, на который Синьюэ не смогла ответить. Судя по тому, что она смогла с лёгкостью прислать к нам гонца, очевидно, что другая сторона не враждебна. Я предлагаю мирно встретиться с ним, прежде чем прибегать к более сомнительным методам.— У кого-нибудь есть возражения?Женщина ещё раз обвела старейшин взглядом, задержавшись на тех немногих, кто мгновение назад пытался её поучать.На её вопрос не последовало ответа.— Хорошо, тогда я лично возглавлю делегацию в золотой дворец после того, как закончится эта свара из-за небесного материала. А до тех пор вы должны считать золотой дворец и его владельца почётными гостями нашего Клана Древних Богов. Любые действия против него недопустимы. Понятно?— Понятно! — в один голос ответили старейшины.Женщина кивнула и выпроводила их из своей резиденции.Оставшись одна, женщина мгновение сидела в тишине.Внезапно её глаза изогнулись полумесяцами.Её тело содрогнулось, словно она сдерживала сильные эмоции.«Неужели это ты? Неужели я наконец-то нашла тебя?» — мысленно спросила она.Прошло столько лет, что она почти забыла, кто она и какова её цель.Нынешний Клан Древних Богов совсем не походил на себя прежнего.Она так долго подавляла в себе чувства, пытаясь сохранить клан, но сегодня её захлестнул такой поток эмоций, что чуть не сбил с ног.Её сердце затрепетало от любопытства и предвкушения.«Молодой Мастер, неужели вы наконец пришли?»
«Оно где-то здесь?..»Со влажных стен пещеры капала неведомая жидкость, наполняя всю систему пещер странным, но почему-то успокаивающим ароматом.Дэмиен брёл по системе пещер несколько часов кряду, почти дойдя до того, что его восприятие времени начало стираться.В данный момент он гнался за чем-то неописуемым.«Я почувствовал нечто странное во время испытаний, но это чувство исходило из самых глубин Дикого Континента. Я не был уверен, существуют ли туннели, ведущие в такие места, но, если я продолжу идти этим путём, я должен суметь подобраться довольно близко».Даже сам Дэмиен не знал, что именно он ищет, — знал лишь, что это важно.Ведь активировалась давно забытая способность его глаз — та самая способность, что позволила ему ощутить подпространство Курта Гэллоуэя и даже Зару, когда он был в Первом Подземелье.Это чувство всегда предупреждало его о необычайной опасности или возможности.Оно дремало очень долго. Было очевидно, что у этой способности были чрезвычайно высокие стандарты для срабатывания.Разве не только благодаря ей Дэмиен тогда спас Зару? Кто бы мог подумать, что она окажется существом со столь таинственным происхождением?Зная, как эта способность проявляла себя в прошлом, Дэмиен, не жалея сил, пытался найти источник этого чувства, но пока его поиски были безуспешны.«Единственное, что меняется, — это жгучий жар в груди. С каждой секундой это ощущение становилось всё сильнее».Казалось, будто в его Сердце Маны пылает солнце.И всё же это ощущение давало Дэмиену понять, что он неуклонно приближается к источнику своих тревог и любопытства.Грохот!В тот миг, когда он поднялся, чтобы продолжить поиски, земляные стены и потолок, замыкавшие пространство, принялись хаотично трястись.БОМ!БОМ!БОМ!Три удара древнего колокола, прозвучавшие почти жизнеутверждающе, сопровождались тремя ударными волнами, грозившими обрушить систему пещер, в которой находился Дэмиен.Его внимание тут же обратилось к поверхности. Его взгляд пронзил реальность, позволив ему увидеть лёгкий золотой оттенок, пропитавший атмосферу Дикого Континента.«Понятно, значит, то небесное сокровище наконец-то расцветает. Скоро на поверхности воцарится хаос», — с ухмылкой подумал Дэмиен.«Если эта штука окажется тем, о чём я думаю, мои планы пойдут куда глаже, чем ожидалось. Ха-ха, а пока что спокойно собирайтесь и сражайтесь с теми дураками из Врат Асуры. Я позабочусь о том, чтобы вы оба покинули этот мир вместе».Дэмиен с улыбкой покачал головой и снова двинулся в путь. Судя по всему, у него оставалось ещё несколько дней до того, как придётся действовать. За это время ему было необходимо достичь нескольких конкретных целей.«А значит, больше никаких промедлений».Его взгляд заострился.Пора было браться за дело всерьёз.***Несколько сотен тысяч километров — расстояние, ничего не значащее для высокоуровневого эксперта 4-го класса, но когда речь заходила о передвижении целой армией, даже такая дистанция становилась изнурительной.Если не считать более слабых воинов, замедлявших армию, были также различные вопросы безопасности, правила построения и прочие обстоятельства, мешавшие Небесной Армии двигаться на полной скорости.В общем и целом, им понадобилась почти целая неделя, чтобы добраться до горной долины, где зарождался небесный материал.Через четыре дня пути отряды Небесной Армии объединились и миновали огромную гору, преграждавшую им путь к цели.Для многих это был изнурительный поход, особенно под конец, но большинству удалось выжить.Лукас появился на горизонте, его фигура заняла одну из двух огромных гор, обрамлявших долину. За ним в строгом порядке, разделённые на отряды и подразделения, стояли несколько миллионов воинов.«Чёрт, мы опоздали», — подумал он, сузив глаза.Глядя на другой конец долины, он отчётливо видел отталкивающий облик сэра Теона и его элитного отряда, занявших позицию почти напротив него.Лукас нахмурился. «Как и ожидалось, его отряд куда малочисленнее, чем прежде. Тот таинственный эксперт и впрямь нанёс ему серьёзный удар».Дело было не только в войсках, даже аура самого сэра Теона была несколько слабее, чем раньше.«Но как?»Лукас не мог этого постичь. Даже он, кто был наравне с сэром Теоном, не смог бы нанести тому настолько серьёзное внутреннее ранение. Насколько же могущественным был тот таинственный эксперт, что сумел сделать это и скрыться, так и не раскрыв своей личности?На самом деле, сэр Теон пострадал от отдачи собственного умения, когда его Призыв Бога-Демона не смог поглотить свою цель, но это было, пожалуй, ещё постыднее!Что бы сделали сэр Теон и Лукас, если бы осознали, что таинственный человек, которого они боялись и уважали, на самом деле был младшим, которого они могли бы убить одним шлепком?Как бы то ни было, это уже другая история.В данный момент эти двое мужчин стояли друг напротив друга и, несмотря на расстояние, ни на миг не разрывали зрительного контакта.Над горной долиной воцарилась тишина.Все взгляды были прикованы к небольшому золотому огоньку, появившемуся в земле.— Ха-ха, теперь меня никто не остановит!Внезапно раздался голос. Один из Нокс стоял у золотого огонька; похоже, он прокрался туда, пока обе стороны были заняты противостоянием.Звук сворачиваемых в его сторону шей был почти осязаем.Бесчисленные глаза налились кровью от зависти.— Как ты смеешь брать то, что принадлежит мне?!— Сначала поймайте его, а потом будем соревноваться!— Ха-ха-ха, вы все слишком слабы для этого сокровища!С обеих сторон — как из Небесной Армии, так и от Нокс — вперёд устремилось несколько более слабых или не самых умных существ. Первого Нокс сразили в одно мгновение, а несколько тысяч других попытались занять его место и похитить материал до того, как он расцветёт.Однако…Шлёп!Шлёп!Шлёп!Тела внезапно начали падать на землю. Их жизненная сила была высосана, и в одно мгновение они превратились в безжизненные оболочки.Множество маленьких лоз втянулись обратно в землю, полностью поглотив тысячи тех, кто бросился вперёд раньше времени.Их кровь и жизненная сила питали ещё не до конца рождённое тайное сокровище.Истинный золотой свет под землёй окрасился в золотисто-алый цвет.Грохот!«Эти идиоты вызвали изменения в небесном материале, но также и ускорили его цветение. Не могу сказать, благословение это или проклятие», — подумал про себя Лукас, наблюдая, как раскалывается земля.Он не остановил тех людей, как и сэр Теон.Они сделали это с единственной целью: их жертва, пусть и изменившая природу небесного материала, определённо сделала бы его сильнее.И наконец…БУМ!Земля разлетелась на бесчисленные осколки, которые разнесло по округе, и они вонзались в любую твёрдую поверхность на своём пути, включая тела многих несчастных.Из расколотой земли в небо взметнулся огромный побег. Каждые несколько метров на его поверхности распускались прекрасные радужные цветы; они вырастали такими огромными, что один цветок мог бы с лёгкостью затмить несколько десятков человек.«Вот оно!..» — воскликнул Лукас.Он не знал, что это за сокровище, но исходившее от него дыхание было невероятно соблазнительным. Казалось, даже такой Верховный, как он, мог бы извлечь пользу, поглотив это сокровище.Осознав это, он без колебаний отдал приказ.— Небесная Армия, не дрогнуть! Вперёд, захватите сокровище раньше этих мразей
— В атаку!— Мы идём в атаку!— Вперёд!Призывы к бою разнеслись по армии, когда приказ Лукаса был передан по цепи. Несколькомиллионная армия тут же разделилась на несколько частей, которые действовали автономно, но поддерживали связь друг с другом.ГРОХОТ!Земля загрохотала под объединённой поступью Небесной Армии ещё сильнее, чем когда небесный материал только появился на поверхности.На другой стороне сэр Теон громко фыркнул.— Хм! Посмотрите на этих лицемеров. Если они здесь победят, как мы потом сможем сохранить лицо? В атаку! В атаку и убить всех!Когда обе стороны двинулись с места, лиана наконец прекратила свой рост. В нескольких тысячах километров над землёй, на самой её верхушке, медленно распустились парные цветы.Один золотой и один серебряный, один горячий и один холодный — своим существованием два цветка создавали неописуемую гармонию.Но важнее было другое…В самом сердце этих цветов смутно угадывалась некая структура, содержащая большое количество жидкости.«Вот он, истинный небесный материал», — одновременно осознали Лукас и сэр Теон.Вся лиана была усеяна сокровищами, но единственным, что имело значение, была жидкость на вершине. Лишь она была достойна зваться небесным материалом!В долине внизу сошлись две армии.В небесах схлестнулись эксперты, сражаясь за цветы, что распустились на стебле лианы.И наконец, наравне с облаками, два мастера взирали на одну и ту же добычу.Теперь, когда они встретились лицом к лицу, пришло время свести старые и новые счёты.Лишь один из них уйдёт отсюда живым.***Ха-а…Один вдох.Ха-а…Два вдоха.Ха-а…Александра не сводила сосредоточенного взгляда. Её восприятие времени было привязано к скорости её дыхания, и то, как она противостояла врагам, казалось, представляло её в совершенно ином свете, чем до того, как она вошла в золотой дворец.Тогда её мгновенно превратили в духа и лишили большей части боеспособности. В тот миг она была не более чем овцой на заклание.Теперь же её тело было восстановлено Дэмиеном, который позволил ей раскрыть куда больший потенциал, чем у неё был изначально, а затем укреплено во второй раз женщиной из Клана Древних Богов.Сама того не осознавая, Александра получила всестороннее усиление, которое проявилось лишь сейчас.«Адская Буря Земли!»Она топнула ногой по земле, заставив её пойти рябью и изменить свои свойства. Земля под ногами повела себя как водяная волна, захлестнув врагов перед Александрой и расчистив ей путь к цветку впереди.— Ха!Бум!Едва она сорвала цветок, как мощный заряд огненной маны едва не задел её голову. Она обернулась с жаждой крови в глазах и увидела неожиданного гостя.— Клайд, — пробормотала она сквозь стиснутые зубы.— Алекс, ты меня узнала! Как мило! — с извращённой улыбкой воскликнул мужчина по имени Клайд.— Что ты задумал? Ты нападаешь на своих товарищей в такой момент?! — выкрикнула в ответ Александра.Ухмылка Клайда слегка померкла.— Ага, так ты не в курсе! Что ж…Свист!Чутьё Александры взвыло, заставив её резко изогнуть тело под немыслимым углом.Она обнаружила, что смотрит вверх, туда, где только что была её голова. Там мерцало чёрное адское пламя, не выказывая ни малейшего намерения гаснуть.В следующее мгновение всё её поле зрения заполнило лицо Клайда.— Не бывает вечных союзников или вечных врагов, моя дорогая Алекс, — с улыбкой провозгласил он.— В этом мире важна лишь…Клайд поднял руку; его ладонь заострилась и превратилась в клинок.— …выгода.Клайд замахнулся, намереваясь обезглавить Александру одним ударом.Однако она уже не была той, кого он знал.Желтовато-коричневая мана покрыла поверхность её кожи.Бум!Клинок-рука Клайда рассёк тело Александры, но на лице мужчины не отразилось ни тени удовлетворения.Этот удар…Хруст!Прежде чем он успел задуматься, тело Александры рассыпалось на сотни каменных осколков, которые бессильно упали на землю.— Ты предал свою родину, — донёсся издалека голос Александры.— Ты — Старейшина Павильона Мистического Ветра. Ты должен быть одним из лидеров Небесной Армии, человеком, на которого могут равняться все воины. Ты предал Расу Ангелов, предал свою секту и предал саму вселенную…Волна силы распространилась вокруг. Желтовато-коричневый оттенок окрасил воздух на несколько километров, заключив Клайда в ловушку.— …твоя кровь станет напоминанием для будущих поколений! Наш Предел Великих Небес неприкосновенен!«Дух Земли, Глас Дикой Природы, отзовись на мой зов».Александра мысленно произнесла заклинание, приводя в движение свою ману. Хотя в её сознании прошли, казалось, целые вечности, на её зов ответили менее чем за мгновение.Гу-у-у-о-о-о!Раздался древний стон.БУМ!Земля взорвалась. Из-под неё вырвалась титаническая рука и обрушилась на землю внизу, в процессе сокрушая Клайда.— Кх-х-х…! — выдохнул Клайд сквозь стиснутые зубы, пытаясь удержать кровь во рту. Он изо всех сил упёрся в массивную ладонь, но обнаружил, что едва может с ней сравниться.— Что это?! — взревел он. — Кто ты?! Ты не Алекс!Услышав крики своего спятившего бывшего преследователя, Александра ухмыльнулась.— Верно, я больше не та Алекс, на которую ты можешь давить. С сегодняшнего дня…БАХ!— …я возродилась.Она ударила ладонью вниз. Огромная земляная рука последовала её движению, обрушилась и не оставила ни малейшего зазора между собой и землёй.Клайд был расплющен в кровавую кашу, а затем раздавлен до состояния мельчайших частиц, невидимых невооружённым глазом.После того как его уничтоженное тело превратилось в чернила и она уничтожила его во второй раз, она больше не обращала на него внимания.«Этот цветок должен обладать какими-то особыми свойствами, раз он прикреплён к стеблю небесного материала. Я должна добраться до него до того, как появится тот человек и начнёт всё рушить».В отличие от всех остальных, кто просто соревновался друг с другом, Александре приходилось ещё и состязаться со временем!Пусть она только что свершила месть, которой так долго желала, она не могла ни отпраздновать, ни насладиться ею.Она двигалась мгновенно и эффективно, ради скорости даже полностью избегая многих противников.Она прекрасно знала: в какой-то момент это место будет безжалостно залито кровью. Нокс, а возможно, и часть Небесной Армии, скорее всего, столкнутся с катастрофой.«Чёрт! Этот человек и вправду действует, ни с кем не считаясь!»Александра мысленно жаловалась, рассекая очередного врага. Она подбиралась всё ближе и ближе, пока наконец не приземлилась на огромный цветок.Вместе с ней на цветке было ещё девятнадцать человек. Как только она ступила на его поверхность…Лепестки сомкнулись.Двадцать человек в цветке оказались отрезаны от остального мира, и в то же время часть цветка раскрылась, явив взору прекрасную золотистую субстанцию, похожую на мёд.Было очевидно, что им предстоит делать.Последний выживший получит сокровище, а остальные станут пищей для этого растения.Бой начался немедленно.Но вместо того чтобы присоединиться к ним, Александра отступила и стала наблюдать.Здесь происходило нечто странное, и пока она не выяснит, что именно, даже сами боги не смогли бы сдвинуть её с места.
Ситуация вокруг небесной лианы вскоре стала хаотичной. Войска Нокс и Небесной Армии яростно столкнулись, опустошая всё вокруг. Тела падали беспрестанно, и по мере того, как земля окрашивалась в красный, золотисто-алая аура вокруг небесной лианы начала меняться, становясь всё краснее и краснее.Из-за того что в яростной схватке сошлись миллионы воинов, не все могли оставаться у небесной лианы. Несколько сотен тысяч километров превратились в поле битвы, и весь этот край стал полем кровавой бойни.На окраине этой области несколько отрядов солдат 3-го класса яростно сражались с бесконечными волнами безмозглых Младших Ноксов. Они разбились на бесчисленные команды и сформировали оборонительную линию, которую было абсолютно невозможно пробить, и даже внутри этих команд роли были чётко распределены для максимальной эффективности.Первыми были те, кто принимал удар на себя. Эта роль была и самой многочисленной, поскольку именно они держали строй и притягивали атаки Младших Ноксов, позволяя своим товарищам наносить удары.Вторыми — бойцы, наносившие основной урон. Эти люди обладали огромной разрушительной силой и точным контролем, что позволяло им стремительно прорываться сквозь огромную толпу Младших Ноксов и значительно сокращать их численность.Третьими были зачищающие. В основном эти воины владели навыками, бьющими по большой площади, которые они использовали, чтобы уничтожать чернильные останки погибших Нокс и не давать им соединиться с сородичами и создать ещё большую угрозу.Внутри этих трёх ролей было несколько вспомогательных позиций, и даже помимо этих основных ролей существовало ещё несколько других. Объединив усилия, даже обладая силой лишь 3-го класса, они могли сдержать небольшое число существ 4-го класса.Бум!Взрыв маны Нокс ударил в щит воина.— Кх-х!.. — простонал он, поглощая удар.— Джош, сейчас!— Понял!Едва он подал знак, как над его головой пролетел человек. Его парные клинки с абсолютной точностью рассекли воздух, оставляя за собой почти невидимый след зелёного света.Вжик!Свист воздуха ознаменовал смерть группы из нескольких сотен Нокс. Мужчина по имени Джош, закончив атаку, тут же убрал клинки и отступил за спину воина со щитом.Вжух!Над двумя мужчинами появился пылающий шар света. Он рухнул в толпу, образовавшуюся на месте погибших Нокс, и волна огня разошлась на несколько сотен метров вокруг.Позади мужчин подошла женщина, рядом с её головой парил хрустальный шар.— Джош, Эллиот, мы не можем больше медлить! Давайте присоединяться к основному отряду!— Не можем! Нам негде двинуться! — крикнул в ответ Эллиот.— Тогда мы пробьёмся! Иначе нас ждёт лишь смерть!— Тц! Почему опять вся работа на мне?!Эллиот с досадой цыкнул языком, но его стальной взгляд ни на миг не дрогнул. Джесс, колдунья, была права. Их оттеснили от основной оборонительной линии почти на целый километр, и в их нынешнем положении их ждала лишь смерть.— Чёрт! — взревел Эллиот. Мана запылала вокруг его тела и собралась на щите.— Натиск Огненного Быка!ВЖУХ!Эллиот обратился в огненный шар и рванулся вперёд. От каждого его шага дрожала земля, а Нокс на его пути при соприкосновении обращались в пепел.Пока он бежал, Джош и Джесс следовали за ним, зачищая фланги и следя за тем, чтобы Нокс ни в коем случае не смогли прервать натиск Эллиота. Благодаря проворству Джоша и огромной дальнобойной силе Джесс они смогли успешно поддержать Эллиота, пока тот прокладывал путь сквозь орду Нокс.Бум! Бум! Бум! Бум!По мере того как троица приближалась к оборонительной линии, звуки битвы становились всё громче и отчётливее. В какой-то момент единственным звуком, что они слышали, был звон скрещивающихся клинков.Однако…«Звон клинков?»Ноксы… не пользовались оружием.БУМ!Натиск Эллиота подошёл к концу. Когда он сделал последний рывок и вернулся к оборонительной линии, во все стороны от него хлынул поток огня.Однако, когда Нокс, заслонявшие собой оборонительную линию, были сметены…Их взору предстало ужасающее зрелище.— Это… что это за безумие?! — воскликнула Джесс.Куда бы они ни посмотрели, Небесная Армия пала. Братья в ярости сражались друг с другом, товарищи равнодушно пронзали друг друга клинками, смеясь, в рядах не осталось и намёка на порядок.— Чёрт! Что они творят?! Такими темпами оборонительная линия рухнет! — яростно взревел Эллиот. — Джош, иди вперёд и попробуй их вразумить! Мы сзади прикроем, пока я не восстановлюсь!Эллиот обвёл взглядом поле боя в ожидании ответа Джоша, но так его и не дождался.— Джош? — спросил Эллиот, повернувшись к своему молчаливому товарищу. — Джош, что с тобой?Эллиот подошёл к своему старому другу, схватил его за плечо и развернул к себе.— …Джош?Хлюп!Глаза Эллиота расширились. Он посмотрел в глаза своему другу.Единственное, что он видел, — безумие.Его тело безжизненно рухнуло на землю.— Джош, ты!.. — воскликнула Джесс, однако, не успела она договорить, как к её шее метнулся быстрый клинок.«Что случилось с Джошем?!» — в панике подумала она.Это был решающий момент, когда командная работа была превыше всего. Она не ожидала, что её товарищ, с которым она столько лет была бок о бок, нападёт на неё и убьёт её брата!Её захлестнули эмоции.— Джош, не могу поверить, что ты это сделал! — взревела она. Она привела в движение свою ману и приготовила огромный огненный шар, чтобы испепелить предателя.«Хм? Что это за запах?»Прямо перед тем, как выпустить заклинание, странный запах ударил ей в нос. Это был манящий аромат цветов, смешанный с запахом крови.Как только он попал ей в нос…Глаза Джесс изменились.БУ-У-У-У-УМ!Её огненный шар взорвался в воздухе, обернувшись звёздным дождём, который беспорядочно устремился на поле боя и вызвал цепь взрывов, растянувшуюся на несколько километров.Свист!У её шеи пронёсся клинок. Её глаза расширились от напряжения, когда она в последний миг увернулась влево.Она вытянула руку и, словно когтями, схватила нападавшего за запястье.Кхе-хе-хе-хе-хе!ВЖУХ!Из её уст вырвался маниакальный смех, и мощное пламя перекинулось с её руки на тело нападавшего, сжигая его дотла.Тело Джоша упало на землю неподалёку от Эллиота, а Джесс тем временем двинулась дальше вдоль оборонительной линии, чтобы продолжать свою кровавую жатву.Безжизненные тела Эллиота и Джоша остались лежать позади неё, вскоре поглощённые битвой и полем боя.Однако их кровь осталась на земле, словно чтобы увековечить их.Эта кровь светилась слабым золотисто-алым оттенком.Она впиталась глубже в землю, стекая во что-то похожее на жилу, уходящую под поверхность земли.Если бы можно было увидеть всё подземелье целиком, взору предстала бы огромная сеть этих жил, охватывающая всё поле кровавой бойни, что образовалось от столкновения этих двух огромных сил.А центр этой системы жил?..Им, естественно, была не что иное, как небесная лиана.
БАХ!Тело пронеслось по воздуху и врезалось в белоснежную стену. Несмотря на то что стена казалась мягкой, удар тела о неё был глухим и совершенно сокрушительным.— Кха!.. — выкашлял мужчина полный рот крови, и его тело рухнуло на пол. Не успел он прийти в себя, как за его спиной, словно тень, возникла гибкая фигура и перерезала ему шею, отчего голова взлетела в воздух, точно фейерверк.Этот человек стал шестнадцатым погибшим. Из группы, изначально вошедшей в цветочное пространство, осталось лишь четверо.Из них знакомой была лишь одна.Александра стояла в углу с серьёзным взглядом. Вокруг неё лежали четыре тела.Эти тела служили и предостережением для тех, кто осмелился бы с ней связаться, и временным гарантом её спокойствия.До этого момента на неё нападали пять раз. Судьба первых четверых была очевидна. После их смерти никто больше не осмеливался провоцировать Александру.По крайней мере, в большинстве своём.В пятый раз на неё напала та самая гибкая фигура, что убила того мужчину. Фигура была скрыта под плащом из теней и оставалась безликой и бесполой, однако в одном можно было не сомневаться — в силе этого существа.Если бы не её дважды закалённое тело, она бы умерла от одного-единственного удара этого существа.Однако было странно. После того как она пережила первую атаку, это существо больше не обращало на неё внимания, вместо этого нацелившись на оставшихся в цветочном пространстве экспертов.Теперь на их счету было восемь из шестнадцати погибших.Александра опасалась этого странного существа, но ещё больше она опасалась самого цветочного пространства.«Их тела исчезают после смерти. Скорее всего, этот цветок поглощает их в качестве питательных веществ», — предположила Александра.Это не было какой-то уникальной тактикой. Большинство видов растений и даже некоторые виды зверей использовали тот же метод эволюции для обретения силы.Просто…«Масштаб на этот раз огромен. Если это растение действительно способно похищать нашу сущность, оно вырастет в нечто губительное».Глаза Александры стремительно забегали из стороны в сторону, пока она следила за битвами этого странного существа с двумя оставшимися экспертами.Один против двоих, но это существо, казалось, вовсе не было в проигрышном положении. На самом деле, точнее было бы сказать, что оно доминировало.«Солдаты и Нокс слабее поздней стадии 4-го класса, вероятно, уже убиты и поглощены. Мы не можем позволить, чтобы ещё больше экспертов крайнего пика 4-го класса умерли и накормили эту тварь!»— Стой! — крикнула Александра, как раз когда это существо готовилось нанести смертельный удар.Его теневая голова повернулась к ней, однако траектория его оружия не изменилась.Две головы взлетели в воздух, две струи крови окрасили белоснежное цветочное пространство в красный.— Чёрт! — крикнула Александра. — Почему люди не слушают?!Не успела она оглянуться, как это существо оказалось прямо перед её лицом.Оно молча стояло. Даже не видя его лица, Александра отчётливо чувствовала, как его взгляд её сканирует.— Ты… не пёс Врат Асуры, — пробормотал таинственный незнакомец.— Хм? — растерянно хмыкнула Александра.— Зачем… просила… остановиться?Александра нахмурилась. В прошлый раз, когда она слышала такую обрывистую речь, она осталась без тела.Тем не менее это существо было потенциальным союзником, которого она не могла сейчас потерять.— Дело вот в чём…Александра быстро изложила таинственному существу свои доводы. Она не упускала многих подробностей, пока они не касались более серьёзных тайн.— …награды в этих цветочных пространствах, скорее всего, настоящие, но, вероятно, в них скрыта губительная мана. Я не сомневаюсь, что те, кто поглотит эти материалы, станут рабами этой лианы.Таинственное существо мгновение молча постояло.— Как… исправить?Александра покачала головой.— Нам это не под силу. Единственное решение — убить небесную лиану, чтобы её мана потеряла силу. Лучший для нас выход — сбежать из этой цветочной тюрьмы и распространить информацию, но, похоже, это нелегко.Всё было так, как она сказала: лепестки, замыкавшие пространство, были прочнее большинства небесных материалов.Каждая частица этой небесной лианы была сокровищем, хотя это не имело особого значения, если они не могли пережить эту ситуацию.Таинственное существо взглянуло на стены из лепестков и кивнуло.— Сломаю… за… 5… минут.— Что? Ты уверена, что сможешь? Постой, да кто ты, чёрт возьми, такая?!Таинственное существо вздрогнуло от восклицания Александры. Оно на секунду замешкалось, повернувшись спиной.— Александра… гильдия… «Аркадия»… — пробормотало существо.Оно обернулось, и тени, покрывавшие его тело, медленно рассеялись.Длинные радужно-голубые волосы, божественное тело богини — облик этого существа казался слишком совершенным, чтобы скрывать его под покровом.Однако её лицо…Оно было превращено в изуродованное месиво. Тёмно-чёрная энергия пульсировала в обнажённых венах на лице женщины, лишь отчасти добавляя ужаса её чудовищно искалеченной внешности.Если бы не тот факт, что оно было прикреплено к телу, его вообще было бы трудно назвать лицом.Глаза Александры расширились. Отвращение, которое она на долю секунды испытала, почти сразу сменилось жалостью.«Этот человек…»Нет, этот человек раньше был…— Рилия… Стерхейвен… гильдия… «Святилище»…Одна из участниц первого круга Коридора Пустоты, и к тому же сильнейшая из них.Как она дошла до такого?***Битвы на земле и битвы в цветочных пространствах были чрезвычайно ожесточёнными. Смрад смерти затуманил атмосферу и был так силён, что казался почти осязаемым.Однако эти битвы были ничем по сравнению с той, что разворачивалась в облаках.БУ-У-У-УМ!Мощнейший взрыв маны окутал небо. Атака в форме тёмного феникса, сочетавшая в себе свойства огня и металла, обратилась в пылающий смертоносный ад, который поглотил врага, плавя его и разъедая изнутри.Этот тёмный феникс врезался в доблестного мужа, стоявшего напротив. Вокруг него образовался золотисто-алый световой барьер, который столкнулся с фениксом, рассыпая в воздухе искры.— Сэр Теон, ты стал слабее! — радостно крикнул Лукас. — Посмотрим, сможешь ли ты по-прежнему выдерживать мои атаки!Лукас поднял своё оружие и направил его вперёд. Вихри маны, словно блуждающие огоньки, покрыли его клинок, когда он толкнул его вперёд.— Стиль Божественного Меча: Усиленный Разделяющий Меч!Меч Лукаса разделился на несколько тысяч частей, и каждый из мечей нёс в себе иную концепцию Законов Крови и Металла, которые изучал Лукас.Эти мечи уже были сильны по отдельности, обладая более чем достаточной мощью для уничтожения городов, однако, когда они сошлись вместе…Б-Б-БУ-У-У-У-У-У-УМ!Последовавший взрыв был потрясающим небеса. Облака пламени и осколков металла устремились вперёд, чтобы окутать всю атмосферу вокруг сэра Теона.Осколки металла и так были чрезвычайно усилены, но в сочетании с силой взрыва и элементом крови они стали опасны даже для кого-то уровня сэра Теона.— Тц! — цыкнул он языком, уворачиваясь от града атак. Его мутно-чёрная мана, словно лента, следовала за его рукой и образовывала гибкую защиту, отражавшую большинство атак Лукаса.И всё же Теон был совсем не рад.«Будь я на пике формы, справиться с этим не составило бы труда, однако я не могу выложиться на полную из-за уловок того заговорщика!»Сейчас битва шла нормально, но если они затянут бой, сэр Теон непременно проиграет из-за своего ранения.Теон это знал, как и Лукас. Намерения последнего в данный момент были очевидны.Сэр Теон со злостью стиснул зубы.«Проклятье! После того как я убью этого дурака, ты будешь следующим!»Сэр Теон немедленно бросился обратно в бой, обмениваясь с Лукасом несколькими тысячами атак в секунду.И пока они сражались, они перестали следить за своей блуждающей маной.Под ними почти незаметная всасывающая сила начала исходить от парных цветков на вершине лианы.Мана, что эти двое экспертов оставляли в округе…Медленно поглощалась небесной лианой внизу и обращалась в её силу.
Смятение было опасным оружием. В малых масштабах оно не имело особого значения, но, заражая толпу, распространялось как лесной пожар. Помрачение рассудка в рядах Небесной Армии и Нокс началось на самом краю поля боя, где сражались воины 3-го класса. На таком расстоянии Нокс и так были безмозглыми, поэтому эффект от помрачения был куда менее выражен.Обитатели вселенной ополчились друг на друга, казалось бы, без всякой причины, но поскольку они сражались со всем, что их окружало, поле боя превратилось в яростную свалку, в которой не было сторон.Эта свалка и распространилась на внутренние участки поля боя.Не прошло и получаса с начала цветения небесной лианы, как на земле не осталось ни одного здравомыслящего.Все, от воинов ранних стадий 3-го класса до мастеров средних стадий 4-го класса, обезумели и сошлись в схватке.БУ-У-У-УМ!Атмосфера бесчисленное множество раз взрывалась от яростных столкновений. Несколько существ 4-го класса, как из числа обитателей вселенной, так и Нокс, поднялись в небо и продолжили свои бои вдали от остального поля битвы — не потому, что они не хотели навредить другим, а потому, что у них было больше пространства для манёвра.Эти воины 4-го класса использовали всю высоту своего постижения законов, чтобы сражаться, нисколько не сдерживаясь.Они и не подозревали, что их присутствие в небе лишь способствовало распространению заразы. Аромат, исходивший от их тел, пропитывал воздух, после чего поглощался небесной лианой и перераспределялся по цветочным пространствам на её стебле.В тот момент ситуация изменилась во второй раз, и не в лучшую сторону ни для одной из сторон.БУМ!БУМ!БУМ!Изначально на лиане было менее сотни замкнутых цветочных пространств, в каждом из которых находилось более двадцати человек. Однако внезапно лиана, казалось, расцвела во что-то иное, породив несколько сотен цветов, которые были даже крупнее прежних.Первоначальные цветы были поглощены этими более крупными вариантами, и общее число существ пикового уровня, запертых в цветах, резко возросло.— Чёрт! Мы только что выбрались, а теперь снова оказались в том же положении! — в отчаянии воскликнула Александра.Сколько времени понадобилось Рилии, чтобы пробиться из первоначального цветочного пространства? Едва они подумали, что могут начать помогать своим товарищам, как оказались в ловушке ещё большего и сильного цветочного пространства.— Объединиться… здесь… убить… врага… — пробормотала Рилия.Александра кивнула.— Ты права. Даже если убийствами мы потакаем замыслам лианы, у нас нет выбора, когда речь идёт о Нокс. Нам лучше всего объединить экспертов с нашей стороны и контратаковать быстрее, чем лиана успеет вырасти!В нынешнем цветочном пространстве находилось по меньшей мере несколько сотен мастеров крайнего пика, и перевес был не в их пользу.Большинство присутствующих были врагами.Сплотить союзников при нынешних раскладах и с учётом уже разобщённой природы Небесной Армии было бы трудно, но они должны были попытаться.Александра немедленно привела план в исполнение. Она бросилась к экспертам-обитателям вселенной и начала медленно объяснять им ситуацию, позволяя им полностью понять, как им следует действовать дальше.В то же время Рилия ворвалась в толпу Нокс и устроила резню.К несчастью, сила этих Нокс намного превосходила силу её предыдущих врагов. Она не могла быстро их перебить, как делала это раньше.И всё же она была эффективной машиной для убийств, не похожей ни на кого другого.Её тело двигалось подобно тени, оно было размытым пятном света, которое даже самый тренированный глаз едва ли смог бы уловить. Это был не навык телепортации и не какое-то мгновенное перемещение. Скорее, казалось, что Рилия овладела неким навыком движения, который позволял ей двигаться быстро и изящно, почти бросая вызов законам физики тем, как она игнорировала гравитацию.Эта скорость была её главным оружием. Огромные серпы, которые она использовала в качестве оружия, были поистине посланниками Бога Смерти. Каждый раз, когда они рассекали воздух, казалось, что жали душу. Даже те, кто оставался в живых, чувствовали, как их души теряют силу под гнётом этого оружия.Впрочем, здесь присутствовало несколько сотен Нокс, и удержать их в одиночку для Рилии было абсолютно невозможно.Бах! Бах! Бах!Она металась в воздухе зигзагами, чтобы избежать ужасающего множества шипов, грозивших её поглотить. Едва она достигла конца своей траектории движения, как её целиком поглотило грибовидное облако.БУ-У-У-УМ!Ближайший Нокс провёл рукой по воздуху, управляя взрывом так, чтобы нанести как можно больше урона.Фигура Рилии пролетела по воздуху, из её губ и груди хлынула чёрная кровь.БАХ!Она врезалась в стену цветка и сползла на пол.Пту!Её глаза оставались безразличными, когда она выплюнула скопившуюся во рту кровь и снова поднялась на ноги.Она могла быть ранена, но боли не чувствовала. Она была более чем в порядке, чтобы продолжать сражаться.И, к счастью…— Эй! Не двигайся так безрассудно! — раздался сзади раздражённый голос.В следующее мгновение рядом с Рилией появилась Александра, а за ней — толпа экспертов Небесной Армии.Глаза Рилии расширились.Александра усмехнулась.— Мне не удалось убедить всех, но большинство из них — хорошие люди. Теперь, когда мы все на одной волне, давайте сражаться и убивать врага, чтобы мы могли выжить и спасти наш народ!Ха-а!Эксперты позади Александры торжественно кивнули и ринулись в атаку.Началось грандиозное столкновение — такое, что могло бы с лёгкостью разорвать на куски континент, а может, и целый мир.Однако этот конфликт был заключён в одном-единственном цветочном пространстве.Если бы кто-то вышел из этого цветка и заглянул в сотни зеркальных пространств в других цветах на лиане, он увидел бы похожие сцены, хотя и в разной степени.Были цветочные пространства, где эксперты поняли, что происходит, и объединились, чтобы победить Нокс и сбежать; были те, где обитатели вселенной и Нокс на самом деле работали вместе, чтобы избежать взаимного уничтожения; и другие, где эксперты просто пали жертвой махинаций лианы.Какой бы путь они ни выбрали, оставалось абсолютной истиной, что гибло огромное количество экспертов — потеря, которую ни одна из сторон не хотела нести.Нынешние силы в Коридоре Пустоты были нешуточными. Вернись они на Эйен, они составили бы примерно четверть всего огромного вселенского кольца.Если они понесут такие большие потери, разве в обороне вселенной не образуется огромная дыра?К несчастью, единственные, кого это могло бы волновать, были либо заперты в цветочных пространствах, либо им было всё равно.Собственно говоря, последнее мнение разделял лишь один человек.Тот самый человек, который в данный момент вёл Небесную Армию ради своей личной выгоды.Этот человек даже не думал о вселенной. Его единственной мыслью было добиться заслуг, чтобы попасться на глаза своим хозяевам из Клана Кровавой Темницы.Но как такой глупец мог быть принят Кланом Кровавой Темницы?Так отчаянно жаждать признания, но не осознавать последствий нанесения столь серьёзных потерь армии — с какой стати Клан Кровавой Темницы принял бы такого узколобого дурака?Конечно, их клан и был построен на фундаменте из узколобых дураков, но об этом ведь не обязательно говорить вслух, правда?Тем не менее нынешняя ситуация с каждой секундой лишь ухудшалась.Что-то должно было измениться.Как можно скорее.
Если что и можно было считать чудом, так это прочность Дикого Континента.Даже несмотря на то, что на его поверхности бушевала масштабная война существ 4-го класса, способных в одиночку уничтожать континенты, и мастеров крайнего пика, что были ещё сильнее, ни сам континент, ни его атмосфера не претерпели ни малейшего разрушения.Да что там, самой большой атмосферной аномалией, которую Дикий Континент испытал с момента открытия Коридора Пустоты, была постоянная телепортация Дэмиена.Однако сколь бы прочной ни была среда, если она не находилась в Небесном Мире, могла ли она поистине выдержать столкновение сил, лишь немногим уступающих Божественности?Этот вопрос был подвергнут проверке, когда схватка Лукаса с сэром Теоном стала ещё ожесточённее. Колебания законов с невыразимой глубиной проносились по воздуху, словно облака, и полностью сметали всё на своём пути.Лукас был главой Врат Асуры, организации под началом Святой Земли Кровавого Асуры, а это означало, что его основной специализацией были Законы Крови, хотя его изначальное сродство было к металлу.Лукас встроил это изначальное сродство в свои Законы Крови и создал искусство, позволявшее управлять железом в крови — будь то его собственная кровь, кровь врагов или даже кровь, созданная из маны.Эта концепция несколько ограничивала его универсальность, но его мастерство в управлении делало его смертельно опасным врагом.Бах!Сэр Теон отлетел назад, скрестив руки перед грудью. Доспехи, покрывавшие его предплечья, были разбиты предыдущей атакой.Пту!Сэр Теон сплюнул полный рот крови и, нахмурившись, снова бросился в бой, атакуя непрерывно, чтобы не дать Лукасу ни единого шанса.«Он уже меня достал. Если я дам ему хоть миг передышки, то проиграю здесь», — мрачно подумал сэр Теон.Как уже упоминалось, способность Лукаса заключалась в управлении металлом в крови, даже в крови противника. Единственным условием было то, что у этой способности были суровые требования к активации.В нынешней ситуации, когда Лукас непрерывно осыпал сэра Теона атаками из крови и металла и ранил его, эти условия были выполнены.Каждый порез, полученный сэром Теоном, каким бы неглубоким он ни был, был осквернён маной Лукаса. Его мана уже установила связь с кровью сэра Теона, почти достигнув точки, когда Лукас мог мгновенно подчинить себе Верховного Нокс.На данном этапе сэру Теону было уже слишком поздно противодействовать осквернению. Вместо этого он мог лишь убить его зачинщика, прежде чем тот сможет им воспользоваться!Его мана хлынула в окружение, образуя за его спиной проекцию размером с человека.«Частичная Божественность».Сэр Теон активировал своё Демоническое Провидение. Проекция слилась с его телом, превратившись в ауру Божественности, окутавшую его.Что до Демонического Провидения, то у сэра Теона оно, вероятно, было самым буквальным. Он обрёл способность «заимствовать» Божественность полубогов, которые ему это позволяли. Естественно, не многие полубоги согласились бы на такое, однако было несколько исключений.Одним из которых был Святой Император, которому служил сэр Теон.Сэр Теон ощутил, как по его телу пронёсся прилив силы. Он ощутил необузданную свободу высшего существа, абсолютную поступь, с которой двигалась Божественность.Его взгляд заострился. Его мышцы вздулись. Его атаки стали несоизмеримо яростнее и смертоноснее.БАХ! БАХ! БАХ!Ужасающие вспышки чёрной маны заполнили атмосферу, принимая свойства сразу нескольких стихий.Лукас внезапно оказался в крайне невыгодном положении.Мысли вихрем проносились в его голове, пока он пытался найти выход из затруднительного положения.Однако у него не было никакой возможности состязаться с истинной Божественной Маной.Его взгляд посуровел, когда в голове промелькнула мысль.«Неужели мне и вправду придётся использовать *это* здесь?»***В одном из цветочных пространств в воздухе стоял едкий запах. Несколько клякс чёрных чернил расплылись по земле внизу — свидетельство только что закончившейся ожесточённой битвы.Из нескольких сотен экспертов Небесной Армии лишь около двухсот пережили яростное столкновение, и сейчас они отдыхали и залечивали раны.Как только они выберутся из этого места, им снова придётся вернуться в бой. Лучше было дорожить каждым мгновением передышки.В стороне от основной толпы сидели двое. Одна была прекрасной женщиной, другая — окутана плащом из теней.Они очень долго сидели в тишине.Нужно было обсудить многое, однако само обсуждение было делом иным.Наконец, Александра не выдержала.— Рилия, что с тобой случилось? — спросила она мысленной передачей.Рилия взглянула на неё и вздохнула.— Моя история… недостойна того, чтобы её слушать.В отличие от голоса, исходившего из её уст, голос из мысленной передачи Рилии был и прекрасен, и красноречив.Услышав его, Александра почувствовала, как у неё сжалось сердце.Она в знак отказа покачала головой.— Ты моя спасительница и мой товарищ. Теперь, когда мы вместе прошли через несколько битв не на жизнь, а на смерть, я знаю твой характер. Что бы тебя ни тревожило, я хочу тебе помочь.— …Рилия некоторое время сидела молча.Она была немногословна и ещё менее эмоциональна, однако Александра отчётливо ощущала чувство опустошения, что в этот миг окутало разум Рилии.— Я была… — начала Рилия.— Нет, моя история не имеет значения. Сейчас важно выбраться отсюда и уладить ситуацию снаружи. Всё это… всё это — заговор!Сердце Рилии внезапно забилось чаще. Её мана непроизвольно вспыхнула, швырнув ничего не подозревающую Александру в ближайшую стену.— Ах…! — в шоке воскликнула Рилия.— Всё в порядке, — ответила Александра, отряхивая одежду и возвращаясь на прежнее место.— Продолжай. Я хочу услышать, что ты скажешь.Рилия кивнула.— Мои испытания в этом тайном мире были адом, что хуже самого ада, однако есть один человек, которого я ненавижу больше всего на свете.— Это был он. Это он всё спланировал! Война в Пропитанной Кровью Пустоши, поражение нашей Небесной Армии — всё это было в его расчётах!— Однако этот Коридор Пустоты был непредсказуем. Этого никто не мог спланировать. Он затянул нас, он сорвал его великий замысел, но… он дал начало чему-то большему!Аура Рилии снова вспыхнула. Её жажда убийства взметнулась в небо, пока она, стиснув зубы, продолжала говорить.— Ради своих эгоистичных желаний, ради своих целей он готов пожертвовать всеми и всем. Даже если бы он не знал, что эта небесная лиана плотоядна, он бы не стал ничего делать, даже если бы знал.С каждым предложением взгляд Александры становился всё серьёзнее.Хоть она и недолго знала Рилию, она слышала о её репутации. Она была честной и рассудительной женщиной, совсем не похожей на ту, какой она себя сейчас показывала.И несмотря на ужасы, которые ей, похоже, пришлось пережить, она всё ещё была в здравом уме. Это можно было понять по её общему поведению и способности оценивать ситуацию.Учитывая всё это…— Кто же мог заставить тебя так опасаться? — спросила Александра.Рилия открыла рот. Она заговорила своим настоящим голосом, а не мысленной передачей, словно чтобы подчеркнуть важность своих слов.— Лукас… Стрим…— …он… предатель.
«Неужели мне и вправду придётся использовать *это* здесь?»Лукас Стрим стиснул зубы, когда эта мысль промелькнула у него в голове.«Здесь слишком много людей, но…»Сэр Теон был неумолим. С усилением его Демонического Провидения Лукас полностью утратил своё первоначальное преимущество.Однако по-настоящему использовать «это» означало отказаться почти от всего, ради чего он так долго трудился.«Моё положение будет в опасности, пока жив хоть кто-то из тех, кто меня видел. Если я уйду один, возникнут новые подозрения, которые приведут к моему разоблачению. В конце концов, я должен использовать это, чтобы выжить».Взгляд Лукаса ожесточился.Прошло много лет с тех пор, как он впервые обратился, и с того рокового дня, когда его судьба полностью изменилась, он тщательно планировал каждый свой шаг, чтобы извлечь максимальную выгоду из любой ситуации, в которой оказывался.Война в Пропитанной Кровью Пустоши была одним из этих планов.На самом деле Пропитанная Кровью Пустошь была втянута в его план лишь по стечению обстоятельств.Из-за таинственного разрушения одной из цитаделей Нокс и смерти Кандидата в Небесные Демоны по округе поползли слухи.Лукас воспользовался этими слухами, раздув их в лесной пожар, который в итоге поглотил всё владение и вверг его в хаос.Вот только Лукас никак не ожидал, что откроется Коридор Пустоты.И он никак не ожидал, что в дела Пропитанной Кровью Пустоши вмешается сила, превосходящая его собственную.Тем не менее условия в Коридоре Пустоты были для него чрезвычайно выгодны. Все вокруг умирали направо и налево — разве его план не продолжится без сбоев?Особенно…Его взгляд упал на стремительно приближавшегося сэра Теона.Этот человек был целью плана в Пропитанной Кровью Пустоши. Вся операция была лишь прикрытием, чтобы выманить Верховного и поставить его в невыгодное положение.«Тогда я смогу пожрать его и вырасти. Сейчас я нахожусь чуть ниже черты Божественности. Если я смогу поглотить нескольких Верховных, то смогу сделать последний шаг!»Ноксы были каннибальской расой. Независимо от того, насколько сильными они становились, самым эффективным способом эволюции было пожирать себе подобных.Поклонники Нокс не получали этой способности, по крайней мере, не при первоначальном осквернении.Однако Лукас Стрим отличался от других Поклонников Нокс, которых встречал Дэмиен. Лукас был человеком, достигшим 9-го витка крайнего пика 4-го класса в качестве Поклонника Нокс, и в награду за свои старания он также обрёл несколько качеств Нокс.Одним из них была способность поглощать Нокс, чтобы расти.Поскольку кровь Лукаса к настоящему времени была почти полностью осквернена, он в любом случае был ближе к Нокс, чем к Демонам.Поэтому, когда пришло время принять импульсивное решение, он не колебался долго.ВУ-УМ!Взрыв мутной чёрной маны окружил Лукаса. Его кроваво-металлическая мана была осквернена этим цветом, превратившись в грязно-серую массу, закружившуюся в воздухе.Облик Лукаса претерпел разительные изменения, став до крайности демоническим. Рога, крылья, хвост и даже гладкая кожа рептилии покрыли тело Лукаса, многократно усилив его.— Ха!Лукас издал короткий выкрик, бросившись вперёд и встретив сэра Теона в лоб.БУ-У-У-У-У-УМ!Мутная чёрная аура столкнулась с Частичной Божественностью. Воздух взорвался, пространство задрожало и содрогнулось, и в небе возникла обширная линия пространственных трещин, загрязнив воздух хаосом.— Ха-ха-ха! Так вот оно что! — тотчас воскликнул сэр Теон.— Эгоистичный ублюдок! Ты и вправду осмелился пожрать меня?!Эмоции сэра Теона вскипели. Одно дело — сражаться с экспертом вселенной, но теперь эта битва стала внутренней борьбой.Жадный человек хотел откусить больше, чем мог проглотить.Неужели он думал, что Верховные — лёгкая добыча?Как сэр Теон мог не испытывать ярости?— Дурак! Позволь мне показать тебе силу истинного Нокс! — взревел он.Его мана бушевала, покрывая его тело ужасающей чёрной бронёй. Адское пламя и чёрный лёд окружили его с обеих сторон, игнорируя свои различия и сливаясь в единую атаку, которая выстрелила с предельной свирепостью.Б-Б-БУ-У-У-УМ!Атака имела форму пули из сжатой энергии, и одно её существование уже разрывало воздух, прежде чем она даже начала двигаться.Она приблизилась к Лукасу с молниеносной скоростью и взорвалась дождём ледяного пламени.Лицо Лукаса ожесточилось. Его глаза метались из стороны в сторону, пока он оценивал траекторию и опасность атаки. Его тело, теперь усиленное высвобождением его истинной формы, двигалось как вьюн, уклоняясь от каждого сгустка маны, который сэр Теон посылал в него.Медленно, но верно он подбирался всё ближе и ближе к врагу, и как только он оказался менее чем в километре…«Магнитный Удар!»Он сжал кулак. Железо, которое он не мог полностью контролировать из-за своего прежнего невыгодного положения, оказалось под его властью.— Хак!.. — воскликнул сэр Теон, когда его тело резко остановилось.Он попытался пошевелить рукой, но ему казалось, будто её придавил вес целой планеты.— Ха… ха-ха-ха-ха! — маниакально рассмеялся Лукас.— Верховный… истинный Верховный… ха-ха-ха-ха!Попытаться поглотить Верховного было безумием. Даже Лукас это осознавал.Причиной его уверенности была его особая способность. В отличие от других, у него был нечто вроде незыблемого контроля, который позволял ему игнорировать разницу в силе, если он мог правильно разыграть свои карты.Если он мог получить контроль над телом врага, прежде чем тот заблокирует его вмешательство, для него всё было кончено.— Ты моя пешка, сэр Теон! Твоё единственное предназначение — накормить меня! Ха-ха-ха-ха!Сэр Теон только сейчас осознавал, казалось бы, абсолютную истинность этого утверждения.Он пытался пошевелить телом, но ничто из того, что он пробовал, не имело значения. В конце концов, его собственное тело было цепью, удерживавшей его.Тем временем Лукас беззаботно кружил вокруг него, лаская его тело и медленно врезаясь в него, словно смакуя деликатес. Его рот постоянно двигался, извергая бесконечный поток бреда в уши сэра Теона.— Ты, жалкое существо. Позволь мне избавить тебя от страданий, — сказал Лукас.«Чёрт!» — мысленно взревел сэр Теон, не в силах открыть рот. Он с ненавистью посмотрел на Лукаса, силой воли заставляя всё своё тело двигаться.Его мана вспыхнула и взревела, вызывая постоянные содрогания в атмосфере.В какой-то момент сэр Теон почувствовал, что к нему вернулась малая толика способности двигаться.Но в то же время Лукас уже начал отрезать его руку, пожирая её целиком, совершенно не заботясь об окружении.Должно быть, он понял.Должно быть, он понял, что в окрестностях небесной лианы не осталось ни одной здравомыслящей души.Должно быть, он понял, что делала небесная лиана, — ему было просто всё равно.Зачем ему заботиться о том, что его не касалось? Перед его глазами была первоклассная еда, просто ждущая, чтобы её пожрали.Битва в небе внезапно стала странной.Вместо двух противников, сражающихся за жизнь и смерть…Это больше походило на противостояние хищника и жертвы, вот только жертва ещё не была определена.В конце концов, сэр Теон ни за что не собирался позволить себе так умереть.
— Наконец-то я тебя нашёл.Одинокий голос раздался глубоко под землёй, вдали от всего и вся, что существовало на Диком Континенте.Ну, за одним исключением.Перед мужчиной, чьи руки слегка дрожали, пока он взирал на него, находился шар света размером примерно с двухэтажный дом. Шар был тусклым и едва светился, но его необузданный желтоватый оттенок придавал ему грандиозный вид.Вот уже много дней Дэмиен искал эту вещь. Она была источником колебания, что завело его так глубоко под землю, и тем, что он считал величайшим сокровищем тайного мира.«Оно похоже на Ядро Мира, но всё же не совсем то. Похоже, Дикий Континент когда-то был частью устоявшейся вселенной», — подумал Дэмиен.Ядра Мира — порождение вселенского закона, так что ни в одном тайном мире или отделённом пространстве они по определению появиться не могут. Это значит, что до того, как стать частью Коридора Пустоты, Дикий Континент и вправду существовал в пределах Великих Небес!«Значит, этот тайный мир отличается от того, что открывался во время предыдущих появлений Коридора Пустоты?»У Дэмиена были воспоминания экспертов, но ему не хватало контекста, чтобы понять, попали ли они на Дикий Континент обычным путём или через Коридор Пустоты.«Впрочем, неважно, ситуация снаружи, похоже, достигла переломного момента. Больше медлить нельзя».Дэмиен подошёл к парящей сфере и осторожно положил руку на её поверхность.В отличие от того, как он связывал Ядра Мира, с этим он был предельно осторожен.В конце концов, это было ещё зачаточное Ядро Мира, которое не до конца сформировалось и материализовалось. Сила Нити Небесной Маны Дэмиена, скорее всего, разрушила бы эту конструкцию.Тем не менее под его мягким воздействием и постепенным вливанием его собственной маны парящая сфера начала расширяться и менять цвет.В то же время чувства Дэмиена вышли далеко за пределы его тела, разрастаясь до тех пор, пока его восприятие не охватило весь Дикий Континент.«Ого…» — воскликнул Дэмиен.Поскольку это было неполноценное Ядро Мира, он не получил много Силы Мира, связав его, но зато обрёл толику контроля над Диким Континентом.«Пока я не смогу вывести этот континент из Коридора Пустоты, я не смогу заявить о полном владении, но пока и этого достаточно».Дэмиен закрыл глаза и сосредоточился на сценах, разворачивающихся прямо над ним.На самом деле, ему не особо и нужно было его расширенное зрение, чтобы понять ситуацию наверху, но оно позволило ему получить куда более точное представление.Хотя огромные корни, что вгрызались в подземный мир, и так ясно указывали на местоположение небесной лианы.Даже пока Дэмиен связывал недоразвитое Ядро Мира, корни опускались всё глубже в пещеру, удлиняясь, чтобы достичь своей цели.Цели, которую Дэмиен только что у неё украл.Он ухмыльнулся, когда понял это.«Неужели я теперь случайно рушу чужие планы? Как забавно!»Его взгляд внезапно обратился к стеблю небесной лианы. Он пронзил физическую реальность и узрел происходящее в цветочных пространствах, и глаза его при этом сузились.«Мастера крайнего пика не могут продолжать так гибнуть. Мне нужно ослабить контроль этой лианы над атмосферой».Он поднял руку, чтобы сделать именно то, что сказал, но не успел…«Это…»Его взгляд уловил то, что происходило над небесной лианой.Из его уст вырвался удивлённый смешок.«Это что, из серии „яблоко от яблони недалеко падает“? Кто бы мог подумать, что подчинённая сила этого продажного клана окажется такой же продажной? Сущее кощунство!»Несмотря на свои мысли, Дэмиен широко ухмылялся.Ещё один Верховный Нокс?Разве это не означало, что…— Ха-ха, похоже, сегодня тебя ждёт пир.Он произнёс это вслух, обращаясь к женщине, что молча стояла за его спиной.В ответ она слегка улыбнулась, её взгляд заострился.— Хорошо. Я давно не пробовала крови.Символ в форме полумесяца между её бровями засиял вместе с её глазами.Однако её время для выхода на поле боя ещё не совсем пришло.Перед этим была ещё одна команда, желавшая показать свою силу.И кто такой был Дэмиен, чтобы им отказать?***Грохот!Поле боя содрогнулось, хотя никто не обратил на это внимания. В целом, в здравом уме почти не осталось воинов, не говоря уже о тех, у кого было время обращать внимание на грохот, который для этих солдат уже стал белым шумом.Однако, вопреки их предположениям, этот грохот не был обычным звуком, создаваемым столкновением стольких отрядов.Нет, что-то приближалось.Облако пыли с невероятной скоростью приближалось к полю боя, и грохот от его существования с каждой секундой становился всё яростнее.К тому времени, как облако пыли приблизилось настолько, что можно было определить, кто в нём, земля уже была расколота и разверзлась, находясь на грани полного обрушения.— БРАТЬЯ!Оглушительный голос разнёсся по миру.Проревел мужчина ростом в целый километр, его взгляд пронзил поле боя.— УНИЧТОЖИТЬ ВРАГА!Он не тратил слов впустую.И на его возглас ответили лишь с яростным рвением.Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А!Облачные Великаны издали яростный боевой клич, вступая на поле боя.Этот боевой клич был не только властной демонстрацией силы их врагам, но и неожиданной поддержкой для их союзников.Чистая мощь их объединённого рёва очистила часть атмосферы от спор безумия небесной лианы, а сила их криков сотрясла внутренности людей и ослабила хватку небесной лианы.Казалось, часть Небесной Армии вновь обрела толику разума, что позволило им вырваться из хаоса и снова по-настоящему сражаться.Однако Нокс не испытали подобных преимуществ вовсе.Вместо этого…Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А!— ХА-ХА-ХА-ХА! НАКОНЕЦ-ТО! БИТВА!Облачные Великаны были подобны берсеркам-палачам. Они истребляли всех Нокс вокруг себя, а воспоминания о былом унижении горели в их душах и придавали им сил.По мере их приближения к внутреннему полю боя всё больше и больше Облачных Великанов отделялось от большой толпы, в которой они прибыли.Несколько сотен из них остались на окраинах с воинами 3-го класса, десятки остались с оставшимися воинами 4-го класса, а остальные взобрались по стеблю лианы, чтобы добраться до цветочных пространств, которые были для них заблокированы.Появление Облачных Великанов на поле боя стало настоящим переломным моментом. Небесная Армия не только внезапно обрела способ вернуть себе рассудок, но и получила элитный боевой отряд, который ненамного уступал их отборным мастерам крайнего пика.Когда эти Облачные Великаны наконец пробьются через цветочные пространства и объединятся с мастерами крайнего пика вселенной, какое же зрелище они устроят?Этот вопрос определённо стоило задать, но ни Лукас, ни сэр Теон не позволили бы на него ответить.Взгляды двух Верховных метнулись к земле. Они тут же разделились, и сэр Теон отрастил себе руку.Они обменялись взглядами, исполненными молчаливого понимания.Они смогут сразиться друг с другом позже.Теперь, когда пришла внешняя угроза, чтобы им помешать, сначала нужно было разобраться с ней.Две размытые вспышки чёрного света исчезли из-за цветка.И в то же мгновение их перехватил платиновый свет.— Вы искали противника? — сказал обладатель этого света.Его километровое тело стало естественной преградой, которую было не так-то просто преодолеть.Он ухмыльнулся, глядя на двух существ перед собой.— Ну же, сегодня я вас развлеку
— Ну же, сегодня я вас развлеку!Прогремел громогласный голос, и за ним тут же последовало столкновение.БУ-У-У-УМ!Два мастера крайнего пика атаковали как один, со всей силы обрушившись на тело предводителя великанов.Однако чем, если не физической мощью, славились великаны?— Ха-ха-ха-ха! Я Галантис, Король Облачных Великанов! Вы, два отродья Нокс, должны быть благодарны за шанс ранить моё тело!Галантис взревел и от души рассмеялся, словно старый моряк, — его поведение разительно отличалось от того, что он демонстрировал, когда занимался управленческими делами.И, услышав его восторженный ответ, двое его противников скривились как один.— Получайте!БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Галантис беззаботно выбросил вперёд кулак, но одного этого удара хватило, чтобы небо покрыли бесчисленные взрывы, сотрясшие воздух.— Кхак!..— Ха!..Раздались два болезненных стона, когда Лукаса и сэра Теона отбросило назад; кровь в их телах закипела.Они мрачно переглянулись. Похоже, с нынешним врагом им не справиться, если хоть немного сдерживаться.После одного-единственного удара они уже осознали разницу в силе между ними.В конце концов, даже после долгой битвы им обоим приходилось прибегать к бесчисленным уловкам, чтобы ранить друг друга.А этому великану понадобился всего один удар!— Вы что, забыли о моём существовании?!За громогласным голосом последовала ужасающая буря. Удары сыпались градом, не подчиняясь никаким законам физики. Тело Галантиса, несмотря на свои стихийные размеры, двигалось со скоростью гепарда, и, словно в знак признания его дерзких деяний вселенной, пространство то и дело грозило разорваться и поглотить его, пока его атаки становились всё яростнее.— Чёрт! — в отчаянии крикнул Лукас. Если бы он только мог пробить проклятую кожу этого великана, он бы получил абсолютное преимущество, но это было невозможно!Каждый раз, когда он наносил удар, каждый раз, когда его мана соприкасалась с этой кожей, она отталкивалась, словно Галантиса покрывало силовое поле!Однако ничего подобного не было. Это был результат чистой физической доблести, которая соответствовала стихийной доблести большинства воинов 9-го витка.Сэр Теон сузил глаза. Он чувствовал, как с каждой секундой слабеет его Демоническое Провидение, у него всё ещё оставались внутренние раны от атаки таинственного эксперта, и он уже был осквернён осколками маны Лукаса. Он был, безусловно, в худшем положении из всех троих.«Даже если Лукас сейчас на моей стороне, я не сомневаюсь, что он пожертвует мной, чтобы спасти себя, если представится случай», — подумал сэр Теон.На чьей бы стороне он ни был, он проиграет.Это было невероятно досадное чувство, но в данный момент у сэра Теона не было времени на раздумья. Он мог лишь держать это в уме и готовиться к такому исходу.Бах! Бах! Бах!Хлюп!Сэр Теон отлетел назад, извергая изо рта кровь. Даже Лукаса отбросило в сторону, он не смог выдержать натиска атак Галантиса.— Ха-ха-ха-ха-ха!Смех Галантиса эхом разнёсся по округе, ненароком освободив многих из их смятённого состояния.По мере развития битвы в небесах, менялись и битвы на земле. Всё больше воинов Небесной Армии приходили в себя, и чаша весов начала склоняться в их пользу.Единственной проблемой, с которой им приходилось иметь дело, была численность Нокс, но с их нынешним преимуществом преимущество Нокс лишь уравнивало шансы.В отличие от Лукаса, который был полностью сосредоточен на битве, сэр Теон наблюдал за всем происходящим. Он чувствовал, как меняется ход этой войны, и отчётливо понимал, кто в итоге победит, пусть даже победа будет пирровой.Уклоняясь от ударов Галантиса, он бросил взгляд на Лукаса. Его тело металось в воздухе, не мешая битве, но и не особо помогая.Лукас с ненавистью посмотрел на него, но разве у него было время жаловаться? У него даже не было возможности управлять сэром Теоном через осколки маны в его теле.Единственное, что он мог делать, — уклоняться, уклоняться и ещё раз уклоняться!— Я отказываюсь проигрывать так вчистую! — взревел он в гневе. Его аура внезапно вспыхнула с запахом крови, давая понять, что он сжигает свою жизненную силу крови.Глаза сэра Теона расширились. Он не знал, почему Лукас был так решителен, но для него это было только к лучшему.Он тихо ждал своего шанса, пока двое других сражались.Галантису было совершенно наплевать на сэра Теона. Он видел раны последнего яснее воды, а судя по выражению, которое сейчас украшало лицо Верховного Нокс, Галантис мог догадаться, что, если он отпустит этого человека, произойдёт нечто интересное.Тем не менее вскоре Галантис утратил возможность следить за сэром Теоном.С жизненной силой крови в качестве основы сила Лукаса взлетела до небес. Усилилось не только его физическое тело, но и мощь его законов.БУМ!Два кулака столкнулись: один — естественный, другой — покрытый кровавым светом. Огромная красная взрывная сила распространилась от удара и окутала их, однако ни один из них не решил отступать.Их кулаки снова сошлись. В то же время Лукас умело управлял своей маной, создавая несколько металлических конструкций, усиленных маной крови. Эти конструкции были сосудами для нескольких различных концепций законов, любая из которых была бы смертельной для практиков ниже уровня крайнего пика.Свист! Свист! Свист! Свист!Бах! Бах! Бах!Галантис сузил глаза. Он почувствовал, как на поверхности его кожи образуются микроскопические порезы.Хотя в краткосрочной перспективе эти порезы ничего не значили, он видел часть предыдущей битвы Лукаса и сэра Теона и понимал, как работают способности этого Поклонника Нокс.— Похоже, придётся взяться за дело всерьёз!Галантис, словно спартанец, ударил ногой вперёд, попав Лукасу в грудь и отбросив его назад. Его тело внезапно вспыхнуло светом, из его отверстий вырвались лучи, а аура уплотнилась во что-то большее.— Ты!.. — попытался воскликнуть Лукас.Однако к тому времени, как он произнёс первое слово, кулак перед его лицом уже нанёс удар.БУ-У-У-У-У-УМ!Лукас отлетел назад со скоростью кометы. Он чувствовал, как сотрясаются его внутренние органы. В его теле уже было несколько внутренних ран, но теперь все они стали экспоненциально хуже.«Если так пойдёт и дальше, я проиграю в любом случае!» — подумал Лукас.Однако решение тут же возникло в его голове.Его мана сконцентрировалась в теле, когда он взял под контроль осколки маны, оставленные им в своей цели.Он определил местоположение своей цели и приготовился бросить её в Галантиса, чтобы отвлечь его, однако…«Цель…»Вжик!Клинок пронзил грудь Лукаса.«…у меня за спиной?»Глаза Лукаса расширились от шока. Он был слишком поглощён битвой и не учёл действий сэра Теона.В конце концов, логика подсказывала, что им двоим следовало сначала атаковать Облачного Великана, поскольку тот не был связан с Нокс.К несчастью, Лукас на секунду забыл, с кем имеет дело.Он был иррационален, но всё же рождён Демоном. Он всё ещё понимал ту осмотрительность, которой обитатели вселенной учатся по мере взросления.У Нокс не было такого понятия.Они действовали ради той выгоды, что была им полезнее всего в краткосрочной перспективе.В данном случае этим действием была смерть Лукаса.Кха!Лукас внезапно закашлялся. Из его рта вылетели куски органов, смешанные с кровью, которая и так уже сочилась из него.Его тело начало разжижаться.Однако ему не позволили завершить этот процесс.
— Держитесь, мы почти выбрались!Возглас, полный решимости, разнёсся по цветочному пространству, когда те, кто был внутри, бились о лепестки цветка в попытке сбежать.Они уже несколько минут атаковали цветочный барьер, но не видели никаких изменений. Даже этот воодушевлённый крик, что подгонял их, был криком ложной надежды.Казалось, единственный способ покинуть цветочное пространство — это перебить друг друга и забрать сокровище, однако никто из ныне живущих не был настолько глуп, чтобы даже помыслить об этом.Они воочию видели эволюцию цветка. Видели, как небесная лиана поглощала мёртвых, чтобы расти. После такого как они могли поверить, что её сокровища безопасны?И всё же их настрой ничего не значил перед лицом оборонительной мощи цветочного пространства.Александра мысленно вздохнула, продолжая бить по стене.Она даже не знала, что и чувствовать в этот миг.Что должен чувствовать человек, когда узнаёт, что один из лидеров вселенной — предатель?Сомневаться после этого во всех и во всём?Александра не могла заставить себя пойти на это, и хотя у неё, конечно, было желание что-то предпринять, у неё не было сил, чтобы действовать.Я должна найти способ сказать ему.Она вспомнила странного мужчину, с которым провела так мало времени. Если это будет он, то, возможно, избавить вселенную от великого предателя станет возможным.Но как она должна была его предупредить?Грохот!В это время цветочное пространство внезапно содрогнулось. По всему барьеру раздались глухие удары, словно по нему колотил град.Глаза Александры расширились.— Кто-то помогает снаружи! Налегайте!Остальные заметили это примерно в то же время, что и она, и их усилия мгновенно возросли.Треск! Треск!Барьер начал медленно трескаться. Поскольку по лепесткам били с разных сторон, расползающиеся трещины в конце концов встретились и стали более выраженными.И как раз в тот миг, когда лепестки начали осыпаться…ГРОХОТ!Загрохотала сама земля.Небесная лиана воссияла ярким золотисто-алым светом.Рилия мгновенно появилась рядом с Александрой.— Нужно… уходить.Она схватила Александру за руку и стремительно взмыла в воздух.— Стой! Барь…Александра начала было предупреждать Рилию, но её опасения оказались напрасными. Прежде чем дуэт достиг верха цветочного пространства, барьер полностью рассыпался.Александра и Рилия вырвались в небо внешнего мира и быстро отступили от небесной лианы, полностью покинув сферу её влияния.— Время… расплаты… — пробормотала Рилия, указывая на вершину небесной лианы.Там Александра увидела зрелище, которого никак не ожидала.Огромный великан стоял лицом к лицу с Лукасом Стримом, который в этот миг был пронзён клинком Верховного Нокс.Внизу извивалась небесная лиана, лепестки парных цветков на её верхушке то сворачивались, то раскрывались, словно выражая восторг.— Это… да что здесь произошло?! — воскликнула Александра.Дело было не только во внезапно появившихся Облачных Великанах, но и в поле боя в целом.Куда делись все войска?!Если только…Не могли же они все погибнуть за то относительно недолгое время, что прошло?Но, поразмыслив о количестве мастеров крайнего пика, павших за тот же промежуток времени, Александра перестала сомневаться в увиденном.ГРОХОТ!Земля снова содрогнулась, и вибрации дошли даже до того места, где стояли Рилия и Александра, в нескольких сотнях тысяч километров оттуда.— Небесная лиана… движется, — пробормотала Александра.На её глазах лиана ожила и зашевелилась.Две массивные лианы, похожие на щупальца, вырвались с поверхности основного стебля, взметнулись в воздух и обвились вокруг тела Лукаса.В небе над лианой выражение лица сэра Теона мгновенно изменилось.Бум!Воздух взорвался, когда он оттолкнулся от Лукаса так быстро, как только мог.И с той же скоростью, с какой он двигался, он отчётливо видел, как тело Лукаса застыло, а затем его засосало в «пасть» лианы, словно его приберегли на потом.«Надо бежать!»Мысль мгновенно превратилась в действие. Не заботясь ни о чести, ни о задании, он повернулся и со всех ног бросился наутёк.Во-первых, конфликт такого масштаба был ему не по чину!Его послали убить слабого юнца, который даже не достиг крайнего пика 4-го класса!С какой стати ему связываться с силами, что непременно его убьют?И так думал не он один. Галантис отступил даже раньше сэра Теона, полностью избегая лианы.В конце концов, его наняли! Не было нужды рисковать жизнью там, где это не было необходимо.Осколки маны в моём теле теперь, когда Лукас захвачен лианой, стали бесхозными. Если я смогу найти место, чтобы спокойно их очистить, то должен суметь исцелиться до своего пика, — размышлял про себя сэр Теон.Даже с ограниченной силой сэр Теон мог на равных сражаться с Лукасом и даже спастись от небесной лианы. На что же он был способен в полную силу?Впрочем, фантазии сэра Теона оставались лишь фантазиями.Сбежать?Возможно, если бы это было несколькими минутами ранее, до прибытия Галантиса, побег ещё был возможен.Но сейчас?Рост небесной лианы экспоненциально ускорился после того, как она поглотила ману трёх Верховных, и в её нынешнем состоянии…БАХ!…она сама ничем не отличалась от Верховного.Земля внизу взорвалась. Лиана толщиной со ствол дерева взметнулась в воздух, стремясь опутать сэра Теона и сбросить его вниз.Он едва увернулся в воздухе, но тут же столкнулся со второй, третьей и четвёртой лианой, мечась, словно муха, без цели жужжа в воздухе.Когда из земли вырвалась девяносто девятая лиана, группа лиан начала слаженно раскачиваться. Вокруг них появился магический круг, увеличивший их обхват и длину, а также наделивший их определёнными силами.Теперь они атаковали, имея в своём распоряжении силу самой земли. Более того, казалось даже, что у лианы появились определённые стихийные сродства, вероятно, обретённые после пожирания стольких мастеров.В конце концов, обрести неестественное сродство было не невозможно, а лишь крайне редко.Перспектива побега, которая и до этого была едва возможна, стала совершенно несбыточной.Когда кто-то достигал 4-го класса, каждая его атака наполнялась законами. Форма атаки переставала иметь такое же значение, как её суть, которая становилась более определённой.Это означало, что большинство предпочитало отказаться от своих изысканных техник в пользу более простых и полезных навыков, которые можно было быстро применить в обычном бою, и это также означало, что нынешняя небесная лиана, хоть и просто беспорядочно размахивала щупальцами, вкладывала в каждый удар смертоносную силу.Особенно раздражало то, что небесная лиана не совсем умела контролировать свою силу.И сэр Теон был невероятно раздосадован, ведь причиной его жалкого положения были лишь внутренние раны.Но причина не меняла того факта, что он был в жалком положении.Пока лианы, наполненные ужасающими колебаниями законов, безжалостно атаковали его, в голове сэра Теона промелькнула мысль.«Я что, в прошлой жизни обидел кого-то безумно могущественного?!»Другого объяснения его невезению поистине не было.
«Частичная Божественность».И вновь прозвучал этот зов.Однако сила его была далека от предыдущей. Под гнётом небесной лианы сэр Теон был вынужден снова активировать своё Демоническое Провидение.Во второй раз призвать силу Святого Императора он не мог, однако у него давно были заключены договоры с несколькими полубогами уровня Владыки, которые он мог использовать в крайнем случае.«Воля Владыки Клинка».Аура сэра Теона усилилась до нового уровня и стала невероятно острой. Всё его тело стало подобно мечу, а клинок в руке задвигался сам, без его воли.Он был словно продолжение его тела, нечто, что он мог контролировать на инстинктивном уровне.Вжинь!Его клинок рассёк воздух по таинственной траектории. Сэр Теон пробирался сквозь девяносто девять атаковавших его лиан, с лёгкостью уклоняясь и парируя их удары, после чего яростно контратаковал.Лианы падали как мухи. Казалось, будто то, как они только что загнали сэра Теона в угол, было чистейшей ложью.«Пока Демоническое Провидение активно, я могу двигаться, не обращая внимания на внутренние раны. Однако когда оно закончится…»Ранее сэр Теон использовал Божественность Святого Императора, потому что находился в критической ситуации, где ему требовалась максимальная мощь.Однако для его тела нести Божественность Владыки было куда менее обременительно. Его эффективность была бы максимальной ценой чистой силы.В данный момент противником сэра Теона была лиана, ещё не до конца раскрывшая свою мощь. Её разум был ограничен, поэтому контроль над законами был совершенно неотточенным.Если он сможет воспользоваться своим временным преимуществом и уничтожить эту лиану, то выгода, которую он получит, намного превзойдёт последствия от перенапряжения его сил.«У меня есть пять минут. Я не должен дрогнуть!»Он резко повернул голову в сторону небесной лианы, и его тело последовало за ним. К тому времени, как его мысль завершилась, он уже был на полпути к основному телу небесной лианы.Но разве она могла позволить своей величайшей угрозе вернуться?Бум! Бум! Бум!С каждым сантиметром, что преодолевал сэр Теон, лианы взрывали землю. Их число выросло с десятков до сотен, а затем и тысяч, бесконечно приближаясь к сэру Теону и пытаясь его сковать.К несчастью для лианы, сэр Теон больше не был в том же ослабленном состоянии.С Божественностью Владыки Клинка он поистине стал мастером клинка. Каждый его удар был наполнен глубиной и смыслом, а каждое движение заставляло ветра с благоговением завывать.Взмах!Он с силой взмахнул клинком, бросив огромный полумесяц Ауры Клинка в орду лиан.Вжик! Вжик! Вжик!Раздался странный звук, когда лианы были разрублены на куски. Когда они упали на землю, сэр Теон внезапно заметил, что они, как и трупы мертвецов, впитались в землю.«Такими темпами лиана будет бесконечно восстанавливаться. Она уже отняла у меня слишком много времени!»Прошло две минуты. Хоть это и было недолго, для сэра Теона это означало всё.Он не приблизился к небесной лиане даже на тысячу километров, а ему предстояло преодолеть несколько тысяч.Если на каждую тысячу километров будет уходить целых две минуты…«Я никогда не доберусь».Взгляд сэра Теона ожесточился. Лицо его обрело величественное выражение.«Похоже, сегодня мне не избежать смерти», — осознал он.Но разве это осознание поколебало его решимость?Никогда!Даже если ему суждено умереть, он заберёт своего врага с собой. Если он не будет пытаться до самого конца, вероятность выжить поистине станет нулевой!— Гори!ВУ-УМ!Глаза сэра Теона ярко вспыхнули, его тело внезапно покрылось вздувшимися венами. Его кровь вскипела и запылала, наполняя ауру своей жизненной силой.— Проклятая лиана! Сегодня я тебя покорю!Сэр Теон выгнул тело, запрокинув голову к небу.Р-Р-Р-А-А-А-АХ!Он издал яростный рёв. Его аура вспыхнула на несколько сотен километров вокруг, высвободив бурю Ауры Клинка, которая уничтожила всё и вся в этом радиусе.БУМ!Тело сэра Теона устремилось вперёд, словно комета. К концу третьей минуты ему оставалось всего несколько сотен километров до основного тела лианы.В этот миг ситуация снова изменилась.Небесная лиана не оставалась в бездействии, пока сэр Теон её атаковал.Каждое её действие, чтобы его задержать, имело одну-единственную цель: выиграть достаточно времени на адаптацию.И хотя это время не было выиграно полностью…ВУ-У-У-УМ!Мощное колебание вырвалось из-под земли под сэром Теоном и подбросило его в воздух.Из взорванной земли вырвалась лиана, как и остальные, однако эта в корне отличалась.Цветок, распускавшийся на её конце, явно испускал колебания Ауры Меча, вероятно, собранной с мертвецов.«Аура Клинка и Аура Меча — по сути, соперничающие силы. Она решила бить клин клином, пока не сможет найти должные контрмеры».Сэр Теон со злостью стиснул зубы. За все годы своей жизни его ни разу так не подавлял противник того же уровня.«Я не позволю, чтобы сегодня стал днём, когда я потерплю такое унижение».Сэр Теон ударил ногами по воздуху, словно тот был твёрдым, и яростно устремился к лиане, нанося удары по особой траектории, которую было трудно различить невооружённым глазом.«Наследуемое Искусство Владыки Клинка: Десять Тысяч Последовательных Ударов!»ВЖИ-И-ИНГ!Его Аура Клинка достигла великого уровня и создала десять тысяч взаимосвязанных линий, которые действовали как неминуемая сеть смерти.В ответ лиана выпустила несколько яростных разрядов Ауры Меча, совершенно грубых, но куда более разрушительных, чем удары сэра Теона.БУ-У-У-У-УМ!Две силы столкнулись в воздухе в ужасающей вспышке света. Воздух был разрезан на десятки тысяч кусков, и даже прочная атмосфера Дикого Континента слегка треснула под этим натиском.Сэра Теона отбросило на несколько тысяч километров, из его тела брызнула кровь.И всё же лицо его украшала ухмылка.«Глупая лиана».Он мог быть ранен, но направление, в котором он летел…Сэр Теон внезапно развернул тело и рубанул клинком по диагонали.«Наследуемое Искусство Владыки Клинка: Абсолютное Господство».Лезвие его клинка коснулось чего-то твёрдого.Аура Клинка затмила небеса.Сэр Теон вложил в эту атаку всё, что у него было. Он использовал импульс взрыва, чтобы устремиться к небесной лиане, и использовал свою последнюю минуту, чтобы собрать каждую крупицу силы, какую только мог.Удар «Абсолютного Господства» был всей мощью Верховного, силой, что заставила атмосферу Дикого Континента расколоться на несколько частей.Его клинок пробил толстый внешний слой небесной лианы.ХА-А-А-А-А-АХ!Сэр Теон взревел, его мышцы чудовищно вздулись, пока он глубже вонзал клинок в ствол лианы.Он входил всё глубже и глубже. С каждой секундой ещё один кусок небесной лианы уничтожался, обращаясь в ничто клинком сэра Теона, пока наконец…!Последняя минута Частичной Божественности истекла.Прогресс сэра Теона?..Примерно на полпути сквозь лиану.Его сила иссякла.Выражение его лица поникло.— Я всё же… проиграл, — пробормотал он.Толстый ствол лианы разделился на бесчисленные пряди, которые обвились вокруг сэра Теона и втянули его в своё тело.И в то же мгновение…— Пора.В пустоте раздался голос.
Пока небесная лиана разбиралась с сэром Теоном, она не прекращала попыток стать сильнее. Свирепые лианы, что атаковали Верховного, обрушили сущий ад и на основное поле боя, и в отличие от сэра Теона, у которого была возможность им противостоять, на земле таких было немного.Бесчисленное множество людей было разорвано в клочья и поглощено в одно мгновение, но, к счастью, Облачные Великаны как раз закончили освобождать мастеров крайнего пика, запертых в цветочных пространствах.Последовала ожесточённая битва.Мастера крайнего пика объединились, чтобы сдержать лианы и уничтожить их, но столкнувшись с их бесконечной регенерацией, даже их мощи не хватило, чтобы предотвратить гибель десятков тысяч в качестве сопутствующего ущерба.Александра и Рилия тоже были среди тех, кто противостоял лианам. Они двигались вместе, действуя как единое целое и объединяя свои силы для создания непробиваемой атаки и защиты.К несчастью, дуэт потратил немало сил, пытаясь выбраться из цветочного пространства, а времени на отдых им почти не дали.Бах!Треск!Группа лиан врезалась в земную защиту Александры и сокрушила непробиваемую стену. Александра схватилась за грудь и успокоила бурлящую в жилах кровь, отступая. В то же время Рилия шагнула вперёд и сдержала лианы своей силой.Чёрные тени и какая-то жидкость закружились в воздухе, пока Рилия двигалась, служа единственным доказательством её присутствия. С её скоростью уклоняться от лиан было несложно, но вот уничтожить их — совсем другое дело.Пока у неё было время за защитой Александры, всё было в порядке, но в лобовом столкновении она в краткосрочной перспективе была бессильна.Рилия металась и рубила лианы, но те с той же яростью били в ответ. В этой ожесточённой схватке Рилия постепенно оставила множество порезов на нескольких лианах, и когда она почувствовала, что их достаточно…Вжик!Она взмахнула оружием, и чёрная линия пронеслась по воздуху, вмиг сокрушив лианы, на которые она целилась.— Ха-а… ха-а… — Рилия перевела дух и снова двинулась, но в этот миг позади неё, совершенно внезапно, появилась лиана!Её глаза расширились. Она попыталась сдвинуть тело, но лучшее, что ей удалось, — это сместить удар, чтобы избежать смертельных ранений.Однако в нынешней обстановке любая серьёзная рана была смертельной!Свист!Снаряд просвистел мимо лица Рилии, когда она слегка качнула головой. Порез на её щеке был пустяком по сравнению с тем, что случилось с лианой, которая едва её не убила.Треск!Раздался странно хрупкий звук. Лиана в одно мгновение застыла и разлетелась на множество осколков.Свист! Свист! Свист!За первым снарядом последовал шквал бесчисленного множества других, отчего все лианы в окрестностях разлетелись вдребезги.Когда Рилия и Александра подняли глаза, они увидели фигуру, которая им помогла.Глаза Александры расширились.— Синьюэ!Синьюэ взглянула на неё, кивнула и бросилась к другой группе лиан, продолжая атаку.Александра вздохнула про себя и приняла несколько лекарств, чтобы исцелиться. Похоже, скоро грядут большие перемены.Едва она об этом подумала, как всё поле боя будто замерло.Небесная лиана и всё, что было с ней связано, застыли, словно время остановилось.Солдаты Небесной Армии, что были под контролем лианы, в одно мгновение полностью освободились.Это было почти как чудо.***— Пора.Небесная лиана замерла, когда в пустоте раздался голос, неслышный никому, кроме одного.Дэмиен стоял под землёй, не сдвинувшись с прежнего места, положив руки на недоразвитое Ядро Мира.Однако его приказ заставил эту ужасающую небесную лиану замереть.Почему так?Ответ был прост.Теперь Дэмиен был «владельцем» Дикого Континента. Даже если это и не давало ему власти над населявшими его существами, это определённо давало ему власть над флорой.Какой бы небесной ни была лиана, она всё равно оставалась растением, которому для выживания требовалась земля, по крайней мере, пока.Дэмиен тут же понял, что может извлечь из этого выгоду.Хотя он и не мог полностью подчинить себе лиану, он мог в некоторой степени управлять её действиями.Изначально лиана желала поглотить Лукаса и сэра Теона, но именно влияние Дэмиена заставило её с такой одержимостью нацелиться на сэра Теона и сперва заманить в ловушку Лукаса.«Хоть я и не мог ничего сделать раньше, этой лиане и вправду не повезло».Корневая система, которую лиана создала, чтобы поглощать кровь мёртвых и атаковать подчинёнными лианами, и стала той самой причиной, по которой Дэмиен наконец смог установить полный контроль над её движениями.Взгляд Дэмиена пронзил землю и увидел ситуацию наверху.— Галантис, сейчас. Я смогу удерживать её лишь три минуты, — сказал он.Его голос пронёсся сквозь пространство и достиг уха Предводителя Великанов, заставив того ухмыльнуться.— Отлично! Я хотел уничтожить эту тварь с тех пор, как впервые её увидел!На самом деле Галантис был далеко не так бессилен, как Лукас и сэр Теон. Даже если бы лиана была в полную силу, он смог бы одолеть её в одиночном бою.Проблема была в том, что их битва растянулась бы на бесчисленные километры и вызвала бы необузданные разрушения. Поскольку Дэмиен хотел спасти Небесную Армию, он не мог позволить Галантису разбушеваться.Отсюда и нынешний план. После того как он обездвижит лиану, Галантис сможет использовать всю свою силу без последствий, а если лиана не сможет ни увернуться, ни заблокировать, сопутствующий ущерб от этой силы будет значительно меньше.Дуэт Дэмиена и Галантиса проигнорировал странную атмосферу на поле боя и без единого отклонения привёл свой план в исполнение.Тело Галантиса стало совершенным оружием, когда он обрушил на врага шквал ударов руками и ногами, наполненных ужасающими колебаниями маны.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Будучи не в силах отреагировать, лиана была вынуждена сносить атаки. Куски её тела взлетали в воздух и взрывались, её цветы увядали, и в конце концов она начала умирать.Стоя под землёй, Дэмиен чувствовал, что вся эта сцена была довольно прозаичной.После всех тех бед, что она причинила, небесная лиана вот так просто умрёт?Это казалось почти неправильным.Однако в этом не было ничего странного. Это был результат взятия под контроль каждой переменной и выжидания идеальной возможности, чтобы переломить ситуацию.Просто… разве Дэмиен когда-либо был тем, кто так поступает?Он наконец-то испытал, каково это — быть тем, кто всем управляет из-за кулис.Никакой опасности, только выгода.Дэмиен криво усмехнулся.«Это немного отвратительно».Он покачал головой и обернулся.— Пойдём наверх. Пребывание вдали от поля боя меня раздражает, — сказал он. — К тому же, тебе пора есть.Женщина, стоявшая за его спиной, с улыбкой кивнула.— Наконец-то. Такое ожидание было таким утомительным.— И не говори! — воскликнул Дэмиен. — Это так удушающе, что, честно говоря, я бы хотел, чтобы масштаб этой битвы был немного меньше, чтобы я мог в ней поучаствовать, но что есть, то есть.Он пожал плечами и протянул руку.— В любом случае, в конце концов, больше всего выгоды получаем мы.Улыбка Зары стала шире, когда она взяла его руку.— Мм-м. Как и ожидалось от нас.Дуэт исчез, вновь появившись над землёй.Лишь тогда они заметили странность поля боя.Для этого места было обычным делом быть окутанным эмоциями, однако обычно это было что-то вроде отчаяния или ярости.Разве нормально для атмосферы поля боя быть… неловкой?
Внезапное завершение апокалиптической ситуации, охватившей Дикий Континент, повергло в шок всех, кто смог стать её свидетелем.Кроме воинов 3-го класса, которые всё ещё были слишком заняты безмозглыми Младшими Нокс, чтобы заметить перемены на поле боя, все остальные просто смотрели на неподвижную небесную лиану, которую превращали в прах.Дэмиен и Зара появились в этой самой атмосфере, с безразличным видом встретившись с Галантисом у небесной лианы.— Молодой господин! — поприветствовал Галантис, заметив их приближение.Дэмиен кивнул.— Как успехи? Есть какая-нибудь добыча?Галантис со вздохом покачал головой.— Никакой. Похоже, все сокровища этой лианы слились в два разных ядра. Первое находится на верхушке лианы, а второе — в самом центре её тела. До первого добраться легко, а вот до второго…Галантис замолчал, оставив свои слова недосказанными, но Дэмиен понял его намерение. Как некоторые задачи требовали грубой силы, так другие — невероятной точности.Галантис, безусловно, мог бы выцарапать второе ядро, но если бы он это сделал, сколько же сырья пропало бы впустую?Не было нужды даже думать об этом, когда рядом находился эксперт в магии пространства.— Тогда, полагаю, мне пора поработать, — с улыбкой сказал Дэмиен.Он закрыл глаза и позволил своему сознанию проникнуть сквозь поверхность мёртвой лианы. Он тотчас же столкнулся с невероятно переплетённым набором структур, настолько сложных, что от одной лишь попытки в них разобраться по его разуму ударила головная боль.Дэмиен нахмурился и сосредоточил своё сознание. «Эта лиана…»Он покачал головой и отложил свои мысли до окончания дела. Медленно, но верно он распутывал сложную структуру лианы, следуя по вкраплениям ауры внутри, чтобы отыскать второе ядро.«Наконец-то».Он с облегчением вздохнул, когда в поле его зрения появилось багрово-красное с золотом ядро. И неожиданно рядом с ним оказался второй сюрприз.«Ха-ха, этому парню и вправду не везло до самого конца».Дэмиен использовал свою пространственную ману, чтобы окутать два объекта, погребённые в центре лианы, и осторожно переместил их, выведя в мир снаружи без единого следа повреждений.Глаза Зары тут же загорелись.— Можно?— Конечно, — легко ответил Дэмиен. — На что он ещё годен?Он бросил мёртвое тело сэра Теона Заре, которая приняла свою звериную форму и начала пировать так, что это напоминало всем о её зверином происхождении.Дэмиен криво усмехнулся. Зара вышла из своего небольшого уединения, пока он связывал ложное Ядро Мира, пробудившись от сильного дыхания Маны Нокс, которое она почувствовала через свою связь с ним.И, естественно, она проснулась голодной.Дэмиен покачал головой и оставил её в покое. В конце концов, это ничем не отличалось от его собственной способности «Пожирание», так что он не мог ничего сказать по этому поводу.Вместо этого он забрал второе ядро небесной лианы — прозрачный мешочек, наполненный неизвестной вязкой жидкостью, — и исследовал оба сокровища в своих руках.Мысль, что пришла ему в голову ранее, в этот миг лишь укрепилась.«Эта небесная лиана — запретное существо».Даже в воспоминаниях, которые он получил от различных древних Императоров Дикого Континента, Дэмиен никогда не видел подобного аномального создания.«Лиана не просто могла регенерировать из ничего, она была способна поглощать способности людей из их трупов. Такая способность просто невозможна в системе сил вселенной».Дэмиен хорошо знал, что значит быть аномальным созданием, ведь не было никого аномальнее его самого. На самом деле, даже эта способность небесной лианы была схожа с его собственными способностями Пустоты.«Так что всё сводится именно к этому».Тот факт, что это был Коридор Пустоты, место вне юрисдикции вселенной, означал, что ограничения и структура вселенской системы здесь не действовали.Способности Пустоты Дэмиена, способности небесной лианы и даже Демоническое Провидение Нокс — всё это было доказательством того, что Бездна была местом более беззаконным, чем любое другое.Но это также означало, что Бездна была местом безграничных возможностей, местом, где можно было обрести силу, изменяющую реальность, если сумеешь выжить.«Внутреннее ядро содержит всю жизненную силу крови, которую собрала небесная лиана, что для меня не очень полезно… Что касается внешнего ядра, то эта жидкость, похоже, является жизненной силой лианы. Если я поглощу её, то смогу усилить моё Намерение Сансары до нового уровня».Дэмиен ухмыльнулся. Эта вылазка была поистине удачной. Наверное, он вложил меньше всего усилий по сравнению с тем, что получил.Тем не менее оставалась ещё одна проблема.«Сколько времени прошло?»Сначала Дэмиен думал, что искажение времени было постоянным и соответствовало странной скорости, о которой он услышал от Александры, но, связав ложное Ядро Мира, он понял, что это было совсем не так.Скорее, искажение времени постоянно случайно менялось на таком тонком и глубинном уровне, что даже Дэмиен не мог этого заметить со своими нынешними способностями.Такие плавные переходы в искажении, которые не замечали даже те, кто находился внутри, определённо были способностью на вершине Законов Времени.«Что ж, надеюсь, не прошёл целый месяц».Дэмиен посмотрел в небо.Пока Коридор Пустоты не выплюнет их, они застряли здесь. Теперь, когда с величайшей проблемой было покончено, оставалось лишь…— НЕБЕСНАЯ АРМИЯ! — взревел он, и его усиленный маной голос прогремел над всем полем боя.Бесчисленные существа мгновенно вытянулись в струнку, уставившись в небо на человека, которого сопровождал тот самый великан, что убил небесную лиану.Увидев их взгляды, устремлённые на него, Дэмиен открыл рот, чтобы заговорить.— Лукас Стрим был предателем!Его первое предложение рассекло тишину, заставив сердца бесчисленных людей пропустить удар.— Врата Асуры предали вселенную, но мы, воины Небес, не такие же отбросы! Сегодня у нас есть возможность одержать великую победу и уничтожить силы Нокс из нескольких секторов Эйена. Если мы выиграем эту битву, вы все станете героями, о которых будут говорить многие грядущие поколения!Продолжение речи Дэмиена заставило их кровь закипеть. Пламя мести и решимости зажглось в глазах солдат на земле и даже среди мастеров крайнего пика.— Сегодня мы одолели величайшие угрозы! Небесная лиана уничтожена, а Верховный Нокс стал не более чем кормом для псов!Дэмиен обратил их внимание на Зару, которая с жадностью пожирала тело сэра Теона.— Сражайтесь! Сражайтесь и убейте всех наших врагов, чтобы мы могли вернуться во вселенную со славой!Последний рёв Дэмиена сотряс Небо и Землю.Нокс, которые только что узнали, что их Верховный и впрямь стал не лучше корма для псов, упустили возможность перехватить инициативу.И, словно накатывающая волна…Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А!Доблестные кличи разнеслись и заразили всех присутствующих воинов Небесной Армии.Война началась снова.Однако на этот раз…Это была не более чем односторонняя резня.Нокс, потерявшие своего предводителя, почувствовали, как их боевой дух резко упал, и без центральной силы, которая бы их направляла, их строй полностью развалился.А справиться с дезорганизованной толпой?Это и впрямь ничем не отличалось от резни свиней и кур.
Солнечный свет. Его принимали как должное все, кто с ним сталкивался, считая естественной частью вселенского устройства, которая будет существовать всегда.Однако во время войны, когда тёмные тучи, порождённые не природой, а сгустившимися и загрязнившими мир выбросами бесчисленной маны, застилали всё, насколько хватало глаз, солнечный свет обрёл новый смысл.Когда яркие лучи солнца раздвинули тучи над Диким Континентом, осыпая растрескавшуюся и истерзанную землю аурой жизненной силы и могущества, мрачное и кровавое поле боя обрело свой покой.Несколько миллионов солдат стояли вместе, пали на колени, плакали навзрыд и радовались тому, что остались в живых.Ведь это и вправду было чудо.Когда число солдат сократилось с десятков миллионов до нескольких миллионов, стало ясно, насколько мучительной была предыдущая битва.Это было трудно осознать, глядя на битву глазами могущественных, но для этих простых солдат они только что прошли через чистилище.Несколько тысяч целителей пробирались сквозь толпу, восстанавливая конечности и исцеляя нуждающихся. Некоторые солдаты с безупречными кулинарными навыками принялись жарить мясо, используя туши зверей, которых они поймали ранее, чтобы устроить пир для своих товарищей.С таким количеством жрецов и целителей вокруг можно было даже не беспокоиться о факторе мутации, который несли в себе эти звери.Тем не менее пока эти солдаты делились историями о своих героических сражениях, несколько тем оставались главными, будь то в толпе воинов 3-го класса или среди мастеров крайнего пика.Первой была та непостижимая небесная лиана. Как они могли не говорить о сущности, что едва не вырезала их всех?Вторыми были Облачные Великаны. Если бы не их своевременная помощь, все мастера крайнего пика и большинство тех, кто был ниже их рангом, погибли бы под общим натиском лианы и Нокс.И последней темой был таинственный человек, что побудил их к действию, когда всё закончилось.Вскоре была установлена связь между ним и таинственным экспертом, который изначально нанёс сэру Теону внутренние раны.Однако у них не было способа подтвердить свои подозрения.Ведь так же таинственно, как он появился, он и растворился в воздухе, совершенно неотслеживаемый никакими методами.Это заставило некоторых задуматься.Был ли он и вправду членом нынешнего общества?Или же он был призраком древнего императора, который не мог вынести вида того, как убивают его потомков?К несчастью, этот ход мыслей порождал лишь новые вопросы.Что бы они почувствовали, узнав, что человек, которого они почитали, ещё даже не достиг крайнего пика 4-го класса?Возможно, некоторые из них тут же закашлялись бы кровью и умерли.Это было слишком несправедливо!***Дэмиен и вправду исчез из поля зрения остальных, но не то чтобы он пытался спрятаться.Просто после окончания битвы он и Зара вернулись вместе с Галантисом в поселение Облачных Великанов.Сейчас они снова стояли перед Советом Великанов, однако атмосфера между ними была далеко не такой напряжённой, как в первый раз.— Галантис, в этот раз несколько сотен твоих людей погибли, помогая мне. Я должен поблагодарить тебя от всего сердца, — заявил Дэмиен, слегка склонив голову.Галантис улыбнулся.— Не стоит благодарности. Они погибли с честью в бою, не посрамив наш народ. Уверен, их души довольны в загробной жизни, — сказал он. Облачные Великаны скорбели о своих мёртвых, но с их прошлым они придавали смерти не то же значение, что и люди.И всё же Дэмиен не мог этого принять. Помощь Галантиса и его людей была крайне важна для успеха его плана, и он никогда не был из тех, кто не умеет вознаграждать своих людей.— И всё же, прими этот Камень Крови в знак моей искренности. Если ты используешь его сам, он несколько усилит твою мощь, но я бы посоветовал позволить молодому поколению переработать его, так как он всесторонне укрепит их физическое тело и талант до нового уровня. Возможно, они даже смогут возродить вашу расу.Дэмиен достал из своего пространственного хранилища красно-золотой Камень Крови и бросил его Галантису, позволив ему пролететь по воздуху, пока Предводитель Великанов не поймал его в свои руки.Он посмотрел на него расширенными глазами, но в итоге улыбнулся.— Хорошо! Старейшина Лю никогда не ошибается в выборе людей, и сегодня она осталась верна себе! Дэмиен Пустота, ты навсегда останешься другом моей расы Облачных Великанов. Пока просьба не будет слишком серьёзной, мы выполним любой твой запрос!— Любой запрос? — спросил Дэмиен.— Любой… который не будет слишком серьёзным, — ответил Галантис, подчеркнув вторую половину своих слов, увидев выражение лица Дэмиена.Дэмиен с удивлением покачал головой.— Забавно, что ты об этом упомянул. У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Так вот, есть такое место, называется Святилище…Дэмиен с хитрой улыбкой старого лиса начал свою речь.Дикий Континент уже был его, так что ему оставалось лишь убедить его жителей стать и его подданными.Тем не менее это был долгий и скучный разговор, в который никто не захотел бы ввязываться без необходимости.По сравнению с ним, куда более интересные беседы велись в других местах.***Небесная Армия через день отступила с поля боя и вернулась в свой изначальный лагерь, чтобы прожить там до открытия Коридора Пустоты. Здесь всё ещё было несколько возможностей и наследий, так что у солдат не закончились дела после окончания войны.В одном из шатров группа старейшин сидела с юной леди, находясь в разгаре ожесточённой дискуссии.— Юная госпожа, вы ведь не лжёте? Сколько бы раз я ни слышал, в это просто невозможно поверить! — воскликнул мужчина, потирая лоб в попытке осмыслить только что услышанную информацию.Юная леди в толпе покачала головой.— Нет, всё, что я сказала, — правда. Если необходимо, старейшины могут использовать на мне техники поиска в душе.— Мы не посмеем! — в один голос воскликнули несколько старейшин.Ха! Наказать её? Что за шутка!Эти старейшины, несмотря на свою могучую силу, не имели даже статуса, чтобы целовать ноги Юной госпоже!Синьюэ взглянула на старейшин и кивнула.— Очень хорошо. Будьте готовы вскоре отправить к нему посла. Мы должны пригласить его обратно в клан.— Юная госпожа, зачем нам прибегать к таким методам ради какого-то сопляка? Мы можем просто заставить его прийти! — внезапно сказал один из старейшин.Ха!Синьюэ случайно фыркнула, чем удивила старейшин, которые никогда прежде не видели, чтобы её лицо меняло выражение.Обведя их взглядом, она слегка усмехнулась.— Если хотите привести его силой — можете попробовать. Однако не вините меня, когда умрёте преждевременной смертью.— Хе-хе-хе~На краю шатра раздался смешок, как только Синьюэ закончила говорить.— Госпожа Элиза, — с уважением поприветствовала Синьюэ.Женщина по имени Элиза кивнула в знак признания, прежде чем раскрыть веер перед лицом; её глаза были нечитаемы.— Юная госпожа, на этот раз я лично выступлю в роли посла. Не волнуйтесь, я непременно приведу этого человека обратно в клан.Глаза Синьюэ слегка расширились. Она не знала ничего, что могло бы заставить эту женщину действовать по собственной воле, но если она и вправду так поступит, то было гарантировано, что поставленная задача будет выполнена.Синьюэ кивнула Элизе, отпустив остальных старейшин.— Очень хорошо, тогда отправимся прямо сейчас. Я отведу вас к нему.Элиза счастливо улыбнулась, являя лишь толику той эйфории, что испытывала внутри.Ведь она подтвердила это, когда видела его в последний раз.Это и вправду был он.Он наконец-то пришёл.Теперь, когда у неё появилась возможность встретиться с ним, как она могла от этого отказаться?
Синьюэ и Элиза довольно скоро прибыли в земли Облачных Великанов, однако, оказавшись там, Синьюэ остановилась, не зная, куда двигаться дальше. В конце концов, Дэмиен не брал её с собой на встречу с Облачными Великанами, так что единственным ориентиром для неё в этих краях был золотой дворец, который, казалось, исчез. Лишь только она нахмурила брови, как перед ней возникло лёгкое колебание, открыв небольшой проход в податливом пространстве.— Похоже, нас пригласили войти, — с улыбкой сказала Элиза.Синьюэ кивнула, провела её через пространственный портал, и они вновь оказались в знакомых величественных залах золотого дворца. Дуэт шёл по дворцу, пока не добрался до тронного зала, что вызвало у Синьюэ до боли знакомое чувство. Едва она толкнула дверь, ожидая, как и в прошлый раз, увидеть бесстрастного мужчину, безразлично поедающего духовные плоды…Ву-ум!Обрушилось мощное давление.Бум!Синьюэ тотчас же прижало к полу, а Элиза с трудом пыталась удержать равновесие. В голове мгновенно возникло недоумение. Почему Дэмиен вдруг напал на союзников? Но когда Синьюэ наконец удалось поднять голову и посмотреть на него, все вопросы в её голове испарились. Несмотря на то что он был слабее неё, в данный момент она не могла оказать ему абсолютно никакого сопротивления. Было ли это из-за подавляющей силы золотого дворца или же собственной ледяной, убийственной ауры Дэмиена — было неизвестно.Сейчас Дэмиен совсем не походил на себя — своего обычного беззаботного себя. Он сидел на троне, излучая достоинство и властность Императора. Его холодный, смертоносный взгляд был прикован к одной лишь Элизе; он даже не удостоил Синьюэ своим вниманием.— Кто ты? — спросил он без тени эмоций.Синьюэ попыталась подняться с земли и ответить, но рука на её плече остановила её.Бум!Вместо этого на пол опустилось второе колено.Элиза без колебаний опустилась на колени, а затем и вовсе склонилась в глубоком поклоне.Глаза Синьюэ расширились от шока.Бровь Дэмиена вопросительно изогнулась.Элиза открыла рот и представилась.— Элиза Хэндлер приветствует Молодого господина.— О? Но разве не Синьюэ твоя Молодая госпожа? — риторически поинтересовался Дэмиен.Элиза слегка приподняла взгляд, чтобы видеть его.— Молодой господин, прошу, примите эту подчинённую!Глаза Дэмиена заострились.Из всего, что, по его ожиданиям, могла принести сюда Синьюэ, этого он точно не предполагал. Однако его нынешние чувства нельзя было объяснить словами. В конце концов, то, что он ощущал от Элизы, он чувствовал лишь дважды, и хотя это ощущение было куда, куда менее отчётливым, чем в предыдущие два раза, Дэмиен никогда бы не забыл чувство именно этой связи.Это была кровная связь.— Скажи мне, кто ты. Ты должна понимать последствия лжи или сокрытия правды, — заявил он.Элиза на секунду замешкалась.— Молодой господин, есть многое, чего вы не можете знать, однако я отвечу вам в меру своих возможностей.Дэмиен кивнул.— Тогда для начала, каково твоё отношение к Дворцу Пустоты и как ты оказалась в Клане Древних Богов?Он перешёл прямо к делу. Его слова пронзили атмосферу, особенно глубоко задев Синьюэ.Дворец Пустоты? Это была сила, о которой она никогда не слышала. Но, судя по нынешнему поведению Элизы, не была ли она чужачкой, проникшей в Клан Древних Богов? Как… как это было возможно?!Разумеется, у Дэмиена были свои соображения на этот счёт. Была причина, по которой он не выпроводил Синьюэ, прежде чем заговорить с Элизой, хотя и прекрасно знал, о чём пойдёт их разговор. И когда Элиза начала отвечать на его вопрос, он понял, что его предположения были в основном верны.— Молодой господин, мой предок — прямой кровный потомок Дворца Пустоты. Меня вырастила мать в этой низшей вселенной, но в меня было вложено бесчисленное множество воспоминаний о прошлом, что позволило мне узнать о цели моего существования здесь, в этом месте.— Что же до Клана Древних Богов…Элиза взглянула на Синьюэ и на мгновение замялась.— Говори, — приказал Дэмиен.Элиза смиренно вздохнула.— Клан Древних Богов — это сила, взращённая моими предками ради помощи Молодому господину, когда он наконец появится.Синьюэ почувствовала, как на мгновение у неё остановилось сердце. Даже глаза Дэмиена расширились от удивления.— О? Расскажи подробнее.Элиза кивнула и продолжила.— Изначально Клан Древних Богов был коренным племенем развившихся людей, жившим на границе Эйена. Когда мой предок прибыл в это царство, он спас их от неминуемой гибели и по своей прихоти начал о них заботиться.— Однако, без его ведома, спасённые им люди были куда более особенными, чем он предполагал. С годами они развивались и становились сильнее, пока их генофонд не сконцентрировался до такой степени, что породил особую черту, позже названную Всевидящими Очами — отражением самой реальности, пронизывающим всё сущее.— Изначально Клан Древних Богов не должен был существовать, и даже предок планировал оставить их на произвол судьбы после того, как они достигнут определённого уровня развития. Однако, прежде чем он смог уйти, его посетили Странники клана.— Странники? — спросил Дэмиен.— Да. Странники — это группа членов клана, которые путешествуют по высшим и низшим вселенным, читая потоки судьбы и кармы.— Ясно, — с пониманием кивнул Дэмиен.С этого момента он в целом мог понять, как развивались события. Странники, вероятно, прочли о его будущем существовании в потоке судьбы, и после того, как предок Элизы узнал об этом, он остался, чтобы взрастить Клан Древних Богов в силу, которая могла бы ему по-настоящему помочь.«Похоже, остальной клан приложил куда больше усилий, чем этот чёртов папаша», — мысленно хмыкнул он. Данте был в тюрьме и по понятным причинам не мог действовать, но Дэмиену ведь всё равно было позволено его оскорблять, верно?Тем не менее слабая кровная связь Элизы с ним и существование Клана Древних Богов объяснились довольно просто, поскольку у Дэмиена уже было достаточно информации, чтобы догадаться о большинстве вещей, которые рассказала ему Элиза. Вероятно, в историях, которые могла поведать Элиза, было сокрыто несколько тайн, но они его не интересовали. Он уже получил ответы на те вопросы, на которые хотел получить ответы. Заботы Дворца Пустоты его не касались.Куда более удивительным было совпадение, приведшее к их встрече. Если бы он не получил Всевидящие Очи от случайного паука в Первом Подземелье, добрался бы он когда-нибудь до этого момента?Дэмиен на секунду закрыл глаза и привёл мысли в порядок. После этого он повернулся к Синьюэ. Она была Молодой госпожой Клана Древних Богов. Услышать такое от Элизы, вероятно, ударило по ней куда сильнее, чем по кому-либо другому. Но она была достаточно умна, чтобы не отрицать в открытую то, что вполне могло быть правдой.— Синьюэ, что ты об этом думаешь? — с любопытством спросил он.Синьюэ подняла взгляд, чтобы встретиться с его, и её глаза были полны смешанных чувств. Поколебавшись мгновение, она наконец заговорила.— Я не убеждена.Четыре простых слова.Четыре слова неповиновения.Её гордый клан вот так просто подчинится другой силе?Неприемлемо
— Я не убеждена.Смелые слова Синьюэ эхом разнеслись по залам золотого дворца.Дэмиен в ответ улыбнулся. Не то чтобы он не ожидал от неё подобного.— В чём ты не убеждена? Ты видела мою силу, ты поняла мой статус, нужно ли доказывать что-то ещё, прежде чем я смогу унаследовать то, что принадлежит мне по праву? — спросил он.Синьюэ стиснула зубы. Говорить о Клане Древних Богов, словно о какой-то вещи…— Я не могу признать такого, как ты, владельцем нашего Клана Древних Богов! — выкрикнула она, дерзко глядя ему в глаза.Дэмиен метнулся, оказавшись всего в нескольких сантиметрах от Синьюэ, так что их дыхание смешалось.— Тогда что нужно, чтобы ты меня признала?Синьюэ отстранилась от него и посуровела взглядом.Насколько она понимала характер Дэмиена, он не был таким неуважительным и похотливым человеком. А раз он так себя вёл…«Он меня проверяет?»Конечно, это было не какое-то сверхважное испытание, но всё же испытание.Скорее, он проверял отношение Клана Древних Богов — то, что Синьюэ с её статусом могла с лёгкостью выражать.И по реакции Синьюэ стало ясно, что проблема была не в том, чтобы кому-то подчиняться.Проблема была в том, «кому» они подчинятся.В таком случае…— Скажи, есть какое-то испытание или что-то в этом роде? Судя по твоей реакции, вам нужны лишь «достойные», чтобы управлять вашим кланом. Занять это место должно быть не так уж и сложно, не так ли?Синьюэ нахмурилась. Он был прав. У Клана Древних Богов и вправду была своя Земля Испытаний, которую обычно использовали в подобных ситуациях. Более того, в прошлом было несколько человек, которые пытались захватить власть над Кланом Древних Богов, но провалили испытания и погибли.Однако если Клан Древних Богов и вправду был создан членами Дворца Пустоты, не означало ли это, что Земля Испытаний не создаст для Дэмиена никаких проблем?Ведь весь клан был создан для того, чтобы он его унаследовал.Честно говоря, тот факт, что на эту единственную цель были потрачены сотни тысяч лет усилий, всё ещё не укладывался у неё в голове.«Хотя я ещё не читала древние летописи клана».Древние летописи могли читать лишь те, кого одобрила Глава Клана. Помимо самой Главы Клана, этой чести удостоилась лишь часть высших старейшин.Синьюэ должны были предоставить это право, если бы она хорошо проявила себя в Коридоре Пустоты, но сейчас она не знала, сможет ли она всё ещё на это рассчитывать.Тем не менее она не могла решать подобный вопрос, да и в конечном счёте не она управляла Кланом Древних Богов.— Когда Коридор Пустоты откроется, пойдёшь со мной на встречу с моей матерью. Твоя цель — покорить наш клан — будет зависеть от её решения, — безразлично сказала Синьюэ.Дэмиен легко вздохнул.— Похоже, теперь ты меня презираешь?Синьюэ отрицательно покачала головой.— Нет, я просто ошеломлена тем, что узнала. Это естественно, учитывая, что вся суть моего существования свелась к роли инструмента, созданного для других.— Хм-м…Дэмиен криво усмехнулся, не зная, как ответить.В конце концов, разве на него это не свалилось так же из ниоткуда?Просто после разговора с Данте новости такого уровня уже не могли его удивить.Дворец Пустоты всегда существовал за кулисами Великих Небес, хоть сама сила и находилась в Небесном Мире. Дэмиен был достаточно умён, чтобы понять, что значительная часть его развития, скорее всего, прошла под направляющей рукой Дворца Пустоты.Теперь, когда он вырос, эта направляющая рука предстала перед ним, позволяя ему самому решить, как её использовать.— Очень хорошо, — сказал он. — Я отправлюсь с тобой в Клан Древних Богов, как только мы покинем Коридор Пустоты. А до тех пор делай что хочешь. Ресурсами во дворце можешь пользоваться свободно.С этими словами Дэмиен исчез, войдя в Святилище, чтобы тренироваться в одиночестве.Атмосфера между Элизой и Синьюэ застыла в тот же миг, как он ушёл, давая понять, что сейчас состоятся крайне эмоциональные разговоры, но это было их личное дело.Дэмиена не интересовало, что Клан Древних Богов думает о правде своего существования. В конце концов, до встречи с Синьюэ он не имел к ним никакого отношения, а значит, и их проблемы его не касались.По крайней мере, до тех пор, пока они не признают его своим правителем.Когда этот день настанет, они получат то же обращение, что и его подчинённые.Но до этого он не счёл нужным тратить на них время.Были дела и поважнее. В основном — увеличение силы.«Независимо от того, сколько времени прошло, преследование Клана Кровавых Уз скоро начнётся. Мне нужно быть готовым встретить как минимум нескольких мастеров крайнего пика. В худшем случае, мне нужны контрмеры против Верховного».Дэмиен сидел в своей личной тренировочной зоне, сжимая в руке «сосуд жизни» небесной лианы. Он легко надрезал его верхушку, используя пространство, чтобы сохранить форму сосуда и не дать жидкости пролиться.В тот же миг воздух наполнила мощная аура жизни и смерти.Дэмиен с закрытыми глазами вдохнул этот воздух.«Здесь больше ауры жизни, чем смерти, однако двойственность этих двух понятий всё ещё отражена. Но, в отличие от моего предыдущего понимания жизни и смерти…»Концепция, которую он ощущал в жизненной силе небесной лианы, была неразрывно связана с понятием «вытягивания».Законы Жизни учили, как вытягивать жизненную силу других для себя или даже делиться своей собственной жизненной силой с другими. Эта концепция была схожа с [Исцелением], однако [Исцеление] было куда более отточенной версией.[Исцеление] было способно вытягивать ауру жизни из самой вселенной для лечебных целей, поэтому оно было таким безотказным.Тем не менее, как лиана могла вытягивать и контролировать Жизнь, так же она научилась подражать этим эффектам и со смертью.«Это как проклятие. Концепция та же, что и у Пуль Жизни, которые я использовал для убийства Нокс в первых нескольких цитаделях, но до сегодняшнего дня я не мог в совершенстве определить эти законы».Дэмиен использовал зачаточную форму этой способности, не зная, как её развивать. Добавление понимания небесной лианы к его собственному станет огромным подспорьем — большим, чем он когда-либо ожидал получить от этого «сосуда жизни».«Поглотить».Его мана окутала и поглотила всю жидкость и даже мешочек, в котором она находилась. Яростные волны силы хлынули в тело Дэмиена, пока он принимал силу небесной лианы и привыкал к ней.Дэмиен в тишине пустоты вбирал в себя эту новую силу, и, пока он не замечал времени, оно летело быстрее, чем когда-либо.Неизвестно, сколько дней прошло, прежде чем он открыл глаза, но когда он это сделал, его тут же встретили несколько срочных сообщений, требовавших его присутствия.Согласно сообщениям тех, кто отчаянно пытался связаться с Дэмиеном из внешнего мира…Коридор Пустоты наконец-то снова открывался.
Опыт, полученный в Коридоре Пустоты, никто не мог в точности описать. Из первой группы вошедших в живых видели лишь Дэмиена и Рилию, однако выживших было больше, чем только они.Два года прошло, прежде чем они снова встретили чужаков. В отличие от Дэмиена, который постоянно охотился за наследиями, и Рилии, которая всё это время была заперта в одном из таких мест, остальным пришлось приспособиться к экосистеме Дикого Континента и стать её частью.Именно этот метод выбрал Эцио, чтобы уберечь своих людей. Он и Кавалерия Ревущего Дракона взяли на себя задачу объединить всех выживших, каких только смогли найти, и основали базовый лагерь далеко-далеко на юге континента, вдали от всех событий, что разворачивались до этого.Разумеется, на них по-прежнему нападали многочисленные существа Нокс, но благодаря их расположению те, кто их находил, никогда не были достаточно сильны, чтобы представлять угрозу.В данный момент группа выживших только что завершила массовое переселение. Впервые за два года они покинули свой лагерь и направились к указанной точке. Когда они прибыли, их встретил большой, кружащийся чёрный портал.«Наконец-то пора уходить, да?» — подумал про себя Эцио. За эти несколько лет он привык к Дикому Континенту, и было бы ложью сказать, что он не будет по нему скучать.Несколько человек пожертвовали здесь своими жизнями, позволив выжить большинству. Даже новый член их Кавалерии Ревущего Дракона пропал без вести — о нём ничего не было слышно с тех пор, как он покинул их на поле боя.«Остаётся лишь надеяться, что с этим парнем всё в порядке…»Он вздохнул про себя и сделал первый шаг, готовый навсегда покинуть Дикий Континент, но в этот миг произошла перемена.Опустилось ужасающее давление, направленное не на тех, кто был на земле, а лишь пронёсшееся мимо них.По воздуху пролетела большая конструкция. Это была золотая колесница, излучавшая ту же энергию, что и звёздный корабль, несмотря на свои обычные размеры; колесница, что едва успела показаться, прежде чем исчезнуть в Коридоре Пустоты вместе с сопровождавшей её исполинской аурой. Эцио и остальные лишь мельком увидели особ, что могли занимать такое транспортное средство, прежде чем те исчезли.Впрочем, что-то не так с его глазами? Эцио мог бы поклясться, что видел среди них знакомое лицо.«Ха-ха, что за вздор».Как такое могло случиться? Он и вправду, должно быть, стареет.***Свежий воздух Залитых Кровью Пустошей, хоть и нёс в себе тяжёлый запах крови и необъяснимое ощущение смерти, был подобен святой воде для тех, кто вышел с Дикого Континента.Хотя время, проведённое внутри, не было чем-то особенным, не продлившись и двух месяцев, они пережили так много, что желали бы немедленно уйти на покой до конца своих дней.Однако даже по сравнению с радостью и эмоциями тех, кто выжил в Коридоре Пустоты, эмоции тех, кто ждал их снаружи, были куда сильнее.В летописях прошлого до конца открытий Коридора Пустоты не доживало и нескольких тысяч человек. Когда из входа высыпали сотни тысяч, а то и миллион солдат Небесной Армии, как их сердца могли оставаться спокойными?Когда они услышали о том, что произошло внутри, и увидели, что ни один Нокс не выбрался из Коридора, их радость превратилась в полнейший экстаз.Что за победа!В той последней битве и в последующие дни Небесная Армия смогла уничтожить силы Нокс на нескольких территориях, охватывающих почти половину Эйена!Падение Врат Асуры, появление небесной лианы и таинственного эксперта, Облачные Великаны — всё, что касалось Коридора Пустоты, стало мифической историей, которую занесли в летописи как одно из очень немногих открытий Коридора Пустоты, когда-либо имевших место.Последствия Коридора Пустоты медленно распространялись по Эйену из-за его огромных размеров, но было несомненно, что Небесная Армия, по крайней мере в Эйене, получит решающее преимущество над Нокс, и всё это благодаря махинациям всего нескольких человек.Впрочем, имя «Дэмиен Пустота» не прогремело по небесам и не вселяло страх в сердца людей. Скорее, имя «Дэмиен Пустота» не упоминалось вовсе.Кроме Синьюэ, о его существовании знали лишь двое, и он был уверен, что ни у одного из них не хватит духу без причины ему противостоять. Тот факт, что он был и главным творцом победы Небесной Армии, и человеком, приложившим к этому меньше всего усилий, останется известен лишь ему одному.В данный момент Дэмиен находился уже в нескольких миллионах километров от Эйена. Он вместе с Кланом Древних Богов направлялся в Тайный Мир Клана Древних Богов, чтобы продолжить их предыдущее обсуждение.Однако, даже пока они двигались, пристальный взгляд Дэмиена оставался устремлён в небо.Он читал течение времени.С тех пор как он попал на Дикий Континент, прошёл примерно месяц.А потому…На его лице расползлась ухмылка.«Скоро будет интересно».***Далеко от Эйена, в Божественном Царстве, существовал некий мир, изолированный от остальных. Хаотичное пространство, окружавшее его, обеспечивало ему естественную защиту, которая останавливала даже Полубогов, а репутация, которой обладал сам этот мир, помогала ему отгонять любые угрозы, с которыми не справлялся барьер.Это место было не чем иным, как Звездой Императора Смерти — землёй наследий, зоной смерти и домом самой престижной академии во вселенной.В этот миг институт окутывал радужный голубой свет. С каждой секундой на земле материализовывалась и обретала плоть новая фигура.Наконец, открытие Небесного Царства, проверка успеваемости, завершилась.Три месяца пролетели и стремительно, и мучительно долго, но теперь, когда они закончились, было бы ложью сказать, что эти гении не остались с чувством утраты.Тем не менее по мере того, как всё больше и больше людей покидало царство, начали распространяться слухи. Слухи о мистической среде или сокровищах Небесного Царства были повсеместны, но ещё больше говорили о…Небесном Короле.Этот титул начал распространяться со скоростью лесного пожара.И, без ведома этих гениев, множество судеб, связанных с этим титулом, начали в тот миг переплетаться.Всё началось с побега единственной пряди маны из Небесного Царства.Воспоминание, что было в ловушке несколько месяцев, наконец-то добралось до своего пункта назначения, за несколько мгновений преодолев миллионы и миллионы километров и достигнув скопления миров, расположенных в их собственном секторе Божественного Царства.Прядь маны пролетела сквозь несколько мистических строений этих миров, пока не достигла особого красновато-чёрного замка у вершины самого большого мира.Без всяких помех она вошла в точку между бровями человека, обитавшего в замке.БУМ!Убийственное намерение тут же вспыхнуло, снося стены замка. Аура этого человека взревела и яростно устремилась в небеса, разрастаясь до таких исполинских размеров, что почти затмила весь мир, на котором он обитал.Его глаза пылали яростью, пока он смотрел на сцены, что предложила ему прядь маны.«Эй, эй… моё имя… стесняюсь камеры… увидимся… та-та!..»Слова человека, превратившего его сына в мерзость, были обрывисты, словно в сигнал вмешались, прежде чем он закончил говорить, но с проницательностью этого человека понять часть сказанного не составило труда.Это было унижение, открытая провокация.И что хуже всего? Его сыну не оставили даже тела. Он отчётливо чувствовал, что существование его сына было полностью стёрто из вселенной — деяние, которое не позволит ему даже перевоплотиться через Колесо Сансары, как всем остальным.— ДЭМИЕН!.. — взревел мужчина.Его голос прогремел по всему миру, пустив трещины по его основанию, однако он явно не собирался успокаиваться.Его аура вспыхнула ещё сильнее, пока он ревел изо всех сил.— ПОМЯНИТЕ МОИ СЛОВА! Я, АРТУР БЛАДЛОК, ОТОМЩУ ЗА СВОЕГО СЫНА!БУ-У-У-У-УМ!Мир рухнул под тяжестью его ауры, и вселенная приняла к сведению его решимость.В этот самый миг Дэмиен заслужил неугасимую ненависть Верховного…И снова.
К тому времени, как Артур успокоился, он уже был в главном мире Священной Земли Кровавого Асуры. Этот мир располагался в центре скопления галактик, над которым властвовала священная земля, а по размерам он был таков, что в него можно было бы втиснуть несколько Калипто, прежде чем он заполнился бы до отказа.Воистину, это было дивное зрелище: сооружения размером с горы, общество, что разрослось далеко за пределы вместимости мира.Но эта перенаселённость и последовавшее за ней промышленное развитие на самом деле были вызваны эгоизмом одного человека.Человека, который создал дворец размером с мир как символ своего статуса владыки этого скопления галактик.Артур пронёсся по залам этой неестественно огромной резиденции и потребовал аудиенции у полубога, который её построил, — и вскоре получил просимое.Артур прошёл по коридорам и вошёл в уединённую комнату. Она была маленькой и слегка затхлой — совсем не такой, какую можно было ожидать от полубога вроде Бессмертного Кровавого Асуры. Особенно учитывая его прихоти при создании самого дворца.— Святой Владыка, — почтительно поприветствовал Артур, склонившись в глубоком поклоне.— М-м, с какой целью ты пришёл?Ответил крепкий старик, безмолвно сидевший посреди комнаты. Он не открывал глаз и не менял своей медитативной позы, но само его дыхание заставляло Артура чувствовать благоговение.Это было благоговение не сына перед отцом, а слуги перед богом.В глазах Бессмертного Кровавого Асуры кровные узы были слабее пыли.В конце концов, если бы он и вправду захотел, то мог бы изменить свою кровь, чтобы соответствовать кому угодно, что технически делало его родственником всех существ во вселенной.Артур склонился перед этим человеком, которого ни разу не считал отцом, и, словно сын, молил о разрешении.— Святой Владыка, моего сына безжалостно пытали и убили! Прошу, позвольте мне отомстить!— Кто твой сын? — безучастно спросил Бессмертный Кровавый Асура.— Отвечаю Святому Владыке, имя моего сына — Риавас Бладлок.Бессмертный Кровавый Асура мгновение сидел молча, но вскоре ответил:— Что ж, хорошо. Поступай как знаешь. Однако не впутывай в свои беды секту.Глаза Артура загорелись.— Благодарю, Святой Владыка! — провозгласил он. Ещё раз низко поклонившись, он тотчас же покинул комнату.Бессмертный Кровавый Асура не одобрял вторжений, а другим он представлялся властным тираном, так что никто не смел злоупотреблять его гостеприимством.Оставшись один, Бессмертный Кровавый Асура тихо вздохнул, подняв в воздух пыль, что скопилась в комнате.Его томные глаза, казалось, видели всё, что только можно было увидеть, и очерствели, но в этот миг в них таился оттенок чего-то иного.Гнев? Любопытство?Источник этой эмоции был неизвестен, поскольку он не привык её испытывать. На самом деле, для него было странно чувствовать хоть что-то.Из-за смерти одного из внуков?Невозможно. У него было несколько тысяч внуков, и большинство из них были бездарны. Ему не было дела до смерти внука, чьё имя он даже не удосужился запомнить.Тогда, может, из-за того, что один из его сыновей, прямой потомок, к тому же обладающий огромным талантом, был огорчён этой потерей?Ещё менее вероятно. Для тех, кого Бессмертный Кровавый Асура одобрял, он был дьяволом похлеще любого другого. Если они не могли пережить испытания, что подбрасывала им жизнь, они не были достойны его одобрения.Тогда?..Что же вызывало это странное чувство?..— А-а… — пробормотал Бессмертный Кровавый Асура.Он понял, откуда оно взялось.Муравей посмел так открыто дать пощёчину его Священной Земле Кровавого Асуры.Какая-то случайная муха во вселенной осмелилась сделать то, что даже другие пиковые силы не решились бы сделать без колебаний.Разве не интересно?Нет, точнее, комично.Было до смешного нелепо, что в мире существует такой идиот.— Ха… ха-ха-ха…!Странный звук сорвался с губ человека, который не смеялся сотни тысяч лет, пока он пытался вспомнить это чувство.Было почти жаль, что он уже достиг своей нынешней невозможной границы, ведь он не мог сам пойти и раздавить этого муравья.Однако, поскольку один из его отпрысков уже взялся за дело, беспокоиться было не о чем.Прочное основание Священной Земли Кровавого Асуры — да кто мог его пошатнуть?Такой человек в этой вселенной попросту ещё не родился.***Первым пунктом назначения, разумеется, стала Скрытая Долина Смерти.Получив разрешение Бессмертного Кровавого Асуры, Артур немедленно сел на свой духовный корабль и на максимальной скорости устремился в академию.Прибыв на Ароат, он тотчас же высвободил свою ауру и явил своё присутствие.В конце концов, даже ему приходилось быть осторожным с правителями Скрытой Долины Смерти.Портал на спутниковом мире активировался через несколько секунд после того, как аура Артура накрыла мир.Воздух пронизала мягкая сила, что свела на нет ужасающее давление, окутавшее жителей мира.— Артур, мы не виделись сотни лет, и так ты меня приветствуешь?Из врат вышел мудрый старец, оказавшийся директором Скрытой Долины Смерти.— Алукард, ты наверняка уже знаешь, зачем я пришёл. Не пытайся помешать мне войти в твоё заведение, — холодно провозгласил Артур, назвав директора именем, которое имела честь знать лишь горстка существ во всей вселенной.Алукард, директор, искоса взглянул на Артура. Он отчётливо чувствовал глубоко укоренившуюся жажду убийства и ненависть последнего, однако ничего не мог здесь поделать.Он пожал плечами и небрежно ответил:— Я знаю, что произошёл некий несчастный случай. Можешь войти и провести расследование, однако если устроишь неприятности, ты знаешь, что будет.Артур не ответил, вместо этого сразу шагнув через портал и войдя на Звезду Императора Смерти.Глядя на его удаляющуюся фигуру, Алукард едва заметно улыбнулся.«Неужели в этом и был твой замысел?» — задался он вопросом, думая об одном гении, с которым ему посчастливилось познакомиться.«За эти годы я видел бесчисленное множество безумных гениев, но никогда не встречал того, кто намеренно провоцирует невозможных врагов, чтобы те его убили. Дэмиен Пустота, сможешь ли ты избежать этой собственноручно созданной катастрофы? Или падёшь жертвой собственного эго? Мне весьма интересно это выяснить».В любом случае, в Скрытой Долине Смерти не осталось и следа Дэмиена. Без хотя бы такой малости таинственности погоня была бы неинтересной.Поэтому, хотя Алукард и стёр существование Дэмиена из академии, что до тех, кто в ней учился…Что ж, проще говоря, для Артура не было бы невозможным выяснить личность убийцы своего сына.«Я определённо не могу пропустить этот миг озарения. Может, запечатлеть этот образ и передать его мальчишке позже? Я ведь до сих пор не наградил его за его усилия в Калипто…»Алукард прошёл через врата и вновь вошёл в академию, завершая свою мысль.Он был искренне рад, что такой гений родился.Ведь пока он действовал во вселенной, интересные события были гарантированы.Он и вправду был счастливой звездой
Золотая колесница опустилась в платиновом мире.Это был не что иное, как Тайный Мир Клана Древних Богов. Расположенный в складках пространства примерно в тридцати миллионах километров от Эйена, этот мир оставался неоткрытым более ста тысяч лет, какое бы прославленное существо ни проходило мимо.Мир был подобен Элизиуму. Поистине прекрасное зрелище, наполненное яркими красками и различными диковинными строениями, которых Дэмиен никогда прежде не видел.Но в вопросах архитектуры он был уже несколько пресыщен. К этому моменту, посетив столько миров и познав их культуры, он пришёл к выводу.В конце концов, всё служило одной и той же цели, не так ли?Архитектура — большая часть культуры, но все культуры уходят корнями в другие. В масштабах вселенной даже на такие скрытые кланы, как Клан Древних Богов, могли повлиять другие.Особенно если их с самого начала взращивала сторонняя сила.«Хоть тут и добавлено много ненужной ерунды, эти строения в основном подражают Земле. Однако…»Когда образовался Клан Древних Богов, на Земле ещё даже не существовало людей.«Что ж, наверняка дело рук того старого ублюдка».Дэмиен отмахнулся от этой мысли, вместо этого активировав свои глаза и вглядевшись в складки реальности, отчётливо следуя за бесчисленными замысловатыми линейными узорами, что переплетались в воздухе и создавали великую формацию, скрывавшую этот мир.«Такое мастерство — возможно ли оно вообще для Полубога?» — задался он вопросом.Могущественные Полубоги могли с лёгкостью создавать явления мирового масштаба, но великая формация такого типа была чем-то иным. Количество усилий и мастерства, вложенных в это творение, впечатляло куда больше, чем его масштаб или мощь.Пока Дэмиен продолжал наблюдать за формацией, Синьюэ и Элиза вели его через земли клана к главному зданию, расположенному в юго-восточном полушарии мира. Троицу сопровождали оставшиеся старейшины, вошедшие в Коридор Пустоты, однако в данный момент все они до единого молчали.В конце концов, ни один из них не одобрял дальнейшего существования Дэмиена. Лишь приказ Элизы и Синьюэ удерживал их от действий.В итоге эта группа прошла через сияющий металлический мир и вошла в главное здание, миновав залы и оказавшись в скромной столовой, где для них уже был накрыт стол.— Прошу, садитесь. Глава скоро будет, — произнесла стоявшая рядом служанка, щёлкнув пальцами и заставив все стулья за столом отодвинуться.Приглашённые гости заняли свои места, Дэмиен сел в конце стола. Синьюэ и Элиза отделились от него, сев ближе к главе стола.Едва они расселись, как в комнате появилась прекрасная женщина. С её прекрасными белоснежными волосами и кожей и пронзительными светло-голубыми глазами она была почти как версия Синьюэ, что уже достигла своего расцвета и навеки в нём застыла.— Мама.— Глава Клана.Члены Клана Древних Богов встали и с уважением поклонились, когда она вошла.Дэмиен с усмешкой наблюдал за ними, не потрудившись последовать их примеру.Женщина на секунду взглянула на него, прежде чем взмахнуть рукой, приказывая старейшинам и Синьюэ сесть.— Синьюэ, похоже, ты принесла нечто интересное, — прокомментировала она, заняв место во главе стола.Дэмиен взглянул на неё, но предпочёл промолчать. Поскольку в данный момент он находился на чужой территории, он должен был хотя бы дать им шанс, прежде чем ответить тем же.«И всё же, какое отношение к гостю», — саркастически подумал Дэмиен, наблюдая, как Синьюэ объясняет его существование своей матери.По ходу рассказа лицо беловолосой женщины мрачнело всё сильнее и сильнее, и когда наконец дело дошло до вмешательства Элизы, всех остальных старейшин немедленно выпроводили из комнаты.Дэмиен сидел и наблюдал, как она в реальном времени пытается осмыслить его существование. Выражение её лица сменилось по меньшей мере шестнадцать раз за одну секунду, пока она решала, как с ним поступить, а количество вспышек её жажды убийства было примерно вдвое меньше.«Похоже, мне не так рады, как ожидали Синьюэ и Элиза. С другой стороны, проблемой может быть и сама эта женщина».Дэмиен перестал обращать на них внимание и расширил своё сознание, окутав восприятием весь мир.Из того, что он понял о Клане Древних Богов, он не был по своей сути ни матриархальным, ни патриархальным. Вместо этого у них было два главы клана, по одному от каждого пола, которые правили вместе.Эта женщина была одной из них, и хотя она не была родной матерью Синьюэ, та всё равно называла её «мамой».Дэмиен искал её «отца».Он хотел поговорить с Кланом Древних Богов, и с этой женщиной, казалось, такого разговора не выйдет.Ведь, несмотря на его продолжительное присутствие в комнате, она до сих пор не признала его, не считая её небольшой провокации, когда она только вошла.«Ха, высокомерные люди есть везде. Я слишком стар, чтобы иметь дело с подобным дерьмом, особенно когда оно исходит от Полубога, который должен быть достаточно взрослым, чтобы вести себя умнее».Дэмиен знал, что искать Полубога своим сознанием бесполезно, но всё же сделал это в надежде, что второй Полубог клана заметит его намерения.И, как он и желал, через секунду странное колебание возникло на краю его восприятия.Он искоса взглянул на Синьюэ и её мать и, видя, что та женщина всё ещё пытается показать своё превосходство, сдался.Он даже не потрудился вслушаться в детали их разговора.Он просто… ушёл.— Ты!..Восклицание последовало за его исчезающей фигурой, когда женщина вскочила на ноги и вспыхнула аурой, но в тот же миг…Кряк!Второе колебание ауры сломило её давление.Её глаза заострились. Она со злостью стиснула зубы, но не сдвинулась с места, сверля душу Дэмиена гневным взглядом, пока он исчезал.Когда он снова материализовался, Дэмиен оказался на краю чего-то похожего на лес, целиком состоявший из платиновой металлической субстанции.Внутри стоял мужчина. Его фигура не была крепкой, а скорее женственной, особенно черты лица, но его красоту нельзя было отрицать.Этот мужчина был из тех, кто мог заставить людей влюбиться в себя, просто идя по улице.— Так это ты тот преемник, что был предсказан будущими поколениями? — спросил мужчина, проведя своим восприятием по телу Дэмиена.Дэмиен в ответ пожал плечами.— Похоже на то. Я и сам узнал об этом недавно, так что вряд ли смогу дать тебе ответы, которых у тебя ещё нет.Мужчина с лёгкой улыбкой кивнул.— Однако, не кажется ли тебе, что в данной ситуации ты ведёшь себя довольно странно? Я либо враждебный Полубог, либо подчинённый, а ты сейчас не обращаешься со мной ни как с первым, ни как со вторым.— Тогда как ты хочешь, чтобы я себя вёл? — спросил Дэмиен.Мужчина замолчал и криво покачал головой.— Это неважно.— Я изучил твою родословную и могу с уверенностью сказать, что ты тот, кто предсказан предками. Такой уникальной родословной не может обладать обычный гений.Мужчина повернулся к Дэмиену, решительно закрыв веер в руке.— Я — Ди, главный глава этого Клана Древних Богов. Сегодня я решу, достойны ли вы той мантии, что была вам дарована.
— Я — Ди, главный глава этого Клана Древних Богов. Сегодня я решу, достойны ли вы той мантии, что была вам дарована.Услышав эти слова, Дэмиен нахмурился. Тело охватило довольно неприятное чувство.— Глава Клана Ди, раз уж вы обращаетесь ко мне с искренностью, я отвечу вам тем же, — начал он.— Сейчас моё время крайне ограничено. У меня нет роскоши проходить три сотни различных испытаний, чтобы заслужить признание Клана Древних Богов и его людей, — продолжил он, глядя прямо в глаза Ди. — Я не стану жаловаться на основное испытание, что вы мне дадите, однако я не стану проходить испытания ради каждого, кто сомневается в моей силе или потенциале.— Откровенно говоря, Клан Древних Богов не настолько мне важен, чтобы я вкладывал в вас столько усилий, — непоколебимо и твёрдо закончил Дэмиен.Он совсем не лгал.С тех пор как он попал в Божественное Царство, Дэмиену приходилось проходить испытание за испытанием, устроенные людьми, что хотели увидеть его потенциал и помочь ему из-за этого.По сути, в этом не было ничего плохого, но Дэмиен от этого устал. Он терпеть не мог постоянно действовать по прихоти других, чтобы доказать свою состоятельность.В конце концов, он знал свою силу лучше, чем кто-либо другой.Ещё до того, как он вошёл в Коридор Пустоты, он мог без особых проблем сражаться с противниками 4-го класса на поздней стадии. В то время его способности были ограничены, ведь девять трансформаций крайнего пика 4-го класса порождали такой уровень силы, что любому, кто был ниже этого уровня, было бы трудно с ними тягаться.А теперь?..Теперь, когда он усвоил все блага, что получил в Коридоре Пустоты, включая жизненную кровь небесной лианы?..Теперь он удобно устроился на 399-м уровне, почти достигнув порога крайнего пика.Он ещё не был там, но не сомневался, что любому, кто прошёл первую или вторую трансформацию, пришлось бы с ним нелегко.Ему только что исполнилось тридцать. В масштабах вселенной едва ли нашлось бы хоть несколько гениев, способных сравниться с его нынешними достижениями.А если учесть, что он повышал свой уровень меньше пятнадцати лет, это число становилось равным нулю.Излишне говорить, что Дэмиен понимал свою нынешнюю ценность и больше не был склонен действовать в соответствии с волей других, если в этом не было необходимости.К тому же, когда дело доходило до новых сил…Дэмиен слегка улыбнулся. Разве он только что не получил в своё распоряжение немалую силу?Ему стало интересно, как теперь выглядит Коридор Пустоты изнутри, когда он опустел.Тем не менее Ди молча смотрел на Дэмиена, пока тот заканчивал свою речь. Хоть он и не выказывал враждебности, сила его взгляда заставляла Дэмиена чувствовать, будто из него высасывали душу.Он не отступил и терпел целых пять минут, прежде чем Ди отвёл взгляд.— Очень хорошо, — сказал Ди. — Это нормально для величайших гениев — иметь свою гордость.— Юноша, позволь мне сказать тебе вот что. Нынешний Клан Древних Богов не заинтересован в том, чтобы ты им управлял, так же как и ты не заинтересован в том, чтобы управлять им. Однако, поскольку мы связаны судьбой, этого исхода не избежать.— Наш клан был построен на фундаменте того обещания, что мы дали основателю. Если мы откажемся от него из-за гордости, не пострадает ли наш клан от последствий?Ди вздохнул и положил руку на плечо Дэмиена.— Этот клан уже принадлежит тебе. По правде говоря, независимо от того, какие уловки мы используем, тот факт, что ты ступил в этот мир, означает, что ты уже заявил права на наш клан.Он взмахнул рукой, снимая для Дэмиена покровы с этого мира.Реальность нисколько не изменилась, но для того, у кого были Всевидящие Очи, завеса реальности ничего не значила.— Так вот оно что… — пробормотал Дэмиен, наблюдая за тем, что показал ему Ди.Великая формация была не просто формацией сокрытия, а своего рода эфирной темницей, в которой был заключён Клан Древних Богов.Это была не физическая тюрьма, а, скорее, темница души. Души членов Клана Древних Богов были неразрывно связаны с великой формацией и пойманы в ловушку её законов.Если кто-то получал контроль над этой формацией, он мог одной лишь мыслью управлять жизнью и смертью Клана Древних Богов.Даже если тот, кому нужно было умереть, был Полубогом.Дэмиен щёлкнул пальцем в воздухе и увидел, как сила его маны отозвалась в великой формации.— Это… — пробормотал он себе под нос.— …принадлежит тебе, — закончил за него Ди.— В тот миг, как ты ступил в этот мир, великая формация передала тебе управление своими механизмами. Ран, скорее всего, тоже это почувствовала, потому и решила враждовать с тобой ранее.— Немного глупо враждовать с тем, кто управляет твоей жизнью, — усмехнулся Дэмиен.И всё же он отчётливо понимал, что Ди не лгал.После того как Ди снял завесу, скрывавшую от него правду, он почувствовал инстинктивный контроль над формацией.В конце концов, он вздохнул про себя.«Даже если я не смогу получить их одобрение, они будут вынуждены следовать за мной, но это негативно скажется на их боевой эффективности. В любом случае, я должен сделать что-то, чтобы заслужить доверие клана».Не какая-то мелкая задачка, чтобы получить одобрение Ди или Ран, а настоящее испытание, что могло бы принести ему покорность всех без исключения членов Клана Древних Богов.Он поделился своими мыслями с Ди, который удивлённо изогнул бровь.— Ты уверен? — спросил он.— Уверен, — ответил Дэмиен.Ди кивнул.— Тогда я дам тебе задание, однако причина его сложности немного странная, — медленно произнёс он.Ди вызвал несколько голографических проекций, отображавших часть вселенной, которую Дэмиен никогда раньше не видел.— У Клана Древних Богов есть три древних артефакта, которые служат источником жизненной силы нашего клана, — начал он.— Первый — это Зеркало, Пронзающее Туман, небесный артефакт, который позволяет нам контролировать распространение нашей родословной и не давать чужакам осквернить линию нашего клана.— Как мы узнали в последние дни, похоже, он не работает на тех, кого зеркало одобряет, — с улыбкой закончил Ди.— Второе сокровище — это Звёздный Крейсер «Альтерон», боевой корабль класса «звёздный разрушитель», который был подарен нам несколько десятков тысяч лет назад.— К сожалению, Звёздный Крейсер «Альтерон» был уничтожен в войне десять тысяч лет назад.— Последнее сокровище… — сказал Ди, перелистывая голограммы в воздухе; его голос стал куда более торжественным, чем прежде.На экране появилось изображение странной, невзрачной бусины.— Последнее сокровище — это Бусина Бытия, истинная жизненная сила нашего клана и источник нашей способности «Всевидящие Очи».Пока Дэмиен просматривал различные предоставленные ему изображения, он понял суть того, что ему предстояло сделать.Сказать, что эта перспектива его не радовала, было бы ложью.Видите ли, это было то самое испытание, которое он был совсем не прочь пройти.— Бусина Бытия сейчас находится на Звезде Императора Зверей, в руках Клана Златодраконьих Богозверей. Ваша задача — отправиться в Звериные Владения и вернуть Бусину Бытия, используя любые необходимые средства.Ди взглянул на Дэмиена с неуловимой улыбкой.— Что думаешь? Сможешь это сделать?Дэмиен ухмыльнулся. Всё было именно так, как он и ожидал.Новое место, где он никогда не был, новые сокровища, которые можно присвоить, и новые враги, что ускорят его развитие.В этот миг из его уст должно было сорваться лишь одно слово, и он произнёс его с абсолютной уверенностью.— Безусловно.
Прямой и смелый ответ Дэмиена заставил Ди улыбнуться. Было ясно, что юный гений без колебаний взялся за столь опасное задание, несмотря на его кажущуюся невыполнимость.Во всяком случае, он определённо мог уважать отвагу и настрой Дэмиена.— Этот нефритовый свиток содержит всю необходимую для задания информацию, включая общее устройство Звериных Владений и то, с какими силами и явлениями тебе следует там ожидать встречи, — продолжил Ди, передавая Дэмиену нефритовый свиток.— Это задание будет трудным, и ты, скорее всего, провалишься, однако если ты сможешь добраться до Звезды Императора Зверей и договориться с Кланом Златодраконов, даже если переговоры провалятся, я сочту это успехом.Дэмиен с любопытством изогнул бровь.— Не слишком ли это нелогично? — спросил он.Он не понимал, почему ему дали цель, выполнять которую для завершения задания было необязательно, особенно в задании такой важности.Ди не позволил ему долго оставаться в недоумении.— На этот раз у тебя будет строгий временной лимит на выполнение задания. Если оно не будет выполнено за три месяца, то в любом случае потеряет всякий смысл. К тому времени начнутся куда более важные события, из-за чего мы на многие годы упустим последнюю возможность вернуть наше сокровище.Дэмиен посмотрел на Ди взглядом, который велел ему продолжать, не желая выпрашивать больше информации.Ди с улыбкой покачал головой, увидев странное поведение Дэмиена, но всё же потакая юному гению.— Через три месяца начнётся событие под названием Великое Собрание. Это поворотный момент для Великой Войны, поэтому на нём должен присутствовать каждый, кто имеет хоть какое-то значение во вселенной. Даже ты, Дэмиен Пустота, как гений пика вселенной, обязан явиться туда.Бах!В голове Дэмиена будто прогремел взрыв.Великое Собрание?..Разве не эти два слова он так долго пытался услышать?Событие, на котором Человеческие Владения присоединятся к остальной вселенной, чтобы спланировать финальную контратаку и полностью завершить войну; событие, что служило величайшей связью Дэмиена с Человеческими Владениями; место, где он сможет воссоединиться со всеми, кого оставил много лет назад…«Наконец-то!»Его глаза загорелись от волнения.Думая о своих жёнах, друзьях, наставнике и других товарищах из Человеческих Владений, он и впрямь погрузился в воспоминания.С тех пор как он прибыл в Божественное Царство, он был слишком сосредоточен на том, чтобы двигаться вперёд на максимальной скорости, чтобы задумываться о новой встрече с ними, но когда перспектива оказалась так вопиюще близко, его предвкушение события, что должно было состояться через три месяца, взлетело до небес.«Я не могу позволить моим нынешним проблемам помешать воссоединению, которого я так долго ждал. Перед Великим Собранием мне нужно по крайней мере убедиться, что Клан Кровавых Уз в какой-то мере подавлен».Дэмиен не знал, кого пошлют за ним, но не сомневался, что кто-то уже шёл по его следу с целью убить.Этот человек должен был умереть, как и все, кто был с ним тесно связан.В худшем случае врагом Дэмиена станет сам Бессмертный Кровавый Асура, а не те, кто был ниже его, но поскольку он также был связан ограничениями для Полубогов, этот сценарий, вероятно, был лучше, чем постоянное преследование Дэмиена всякой мелочью.Глаза Дэмиена заострились, вспыхнув решимостью.«На этот раз я обрублю все хвосты. Любой и каждый, кто встанет у меня на пути… умрёт!»Искра, которую, как ему казалось, он давно утратил, вспыхнула вновь, и с наступлением ночи Дэмиен покинул Тайный Мир Клана Древних Богов, никого не потревожив.Его уход заметили лишь трое.Ди улыбнулся про себя, вспоминая прошлое. Сходство Дэмиена с тем человеком было поразительным, до такой степени, что Ди почти поверил, что он был его прямой реинкарнацией.Что до Ран, то даже она не могла отрицать этот факт. В её глазах пронеслись смешанные чувства, а её мысли оставались неведомы никому, кроме неё самой.Кроме этих двоих, лишь Синьюэ отчасти знала об уходе Дэмиена, хоть и не могла почувствовать его напрямую. Она смотрела в ночное небо со смешанными чувствами, что отличались от чувств Ран.Клан Древних Богов…Неужели он и вправду склонит голову перед таким юным гением, как Дэмиен?В конце концов, лишь время покажет.***Звериные Владения были огромным сектором, чья боевая мощь входила в четвёрку сильнейших среди всех секторов. Природа Звериных Владений была дикой, и даже окружающая мана несла в себе часть этих звериных наклонностей.В глазах более безжалостных экспертов Звериные Владения были идеальным местом для тренировок как молодых, так и старых гениев, поскольку это было место, где можно было убивать без зазрения совести.Звериные Владения — место, настолько синонимичное убийству, что те, кто в нём обитал, вместо этого называли его Владениями Резни.Звериные Владения были населены несколькими десятками тысяч меньших миров с незначительным влиянием и населением, но лишь около двенадцати из них имели какое-либо значение.На одном из этих двенадцати миров, в неприметной таверне где-то в самом большом городе, за кружкой духовного лагера тихо сидела фигура в плаще. Её уши были навострены, пока она слушала разговоры вокруг и собирала информацию.Эта таверна была особенно известна как место сбора информаторов, поэтому и количество, и качество получаемых новостей были сомнительны.— Слыхали? Королевская семья устраивает брачный турнир для своей младшей госпожи! Сильнейший участник сможет жениться на маленькой принцессе Владений Резни! — сказал один мужчина.— Ха? Маленькая принцесса! Не смеши меня! Все знают, что маленькая принцесса — сущий демон! Есть причина, по которой Император решил так легко выдать её замуж, несмотря на её статус! — ответил кто-то.Мужчина сжался, когда на него устремилось множество осуждающих взглядов, но вскоре оправился.— Хмф! Думаешь, я этого не знаю? На самом деле, даже Император знает, насколько трудна его дочь, поэтому для этого турнира он выставил лучшие из возможных наград!При упоминании наград атмосфера в таверне слегка изменилась. Хоть никто и не двинулся с места, было ясно, что число ушей, обращённых к мужчине, резко возросло.Он с гордостью выпятил грудь, повысив голос, когда обрёл уверенность для разговора.— Даже победитель, занявший десятое место, может получить несколько ресурсов и плодов прямого повышения уровня, чтобы помочь в практике! Победители, занявшие второе и третье места, вместе с ресурсами смогут выбрать сокровище из королевской сокровищницы, а за первое место…Мужчина сделал паузу для пущего эффекта, чувствуя, как от уже сказанных им слов в предвкушении усилилось несколько аур.С самодовольной улыбкой он крикнул:— Победитель, занявший первое место, получит официальный статус и власть в королевской семье, а в знак искренности ему будет вручено легендарное сокровище, Бусина Бытия, чтобы помочь ему в его будущих начинаниях!Бах!Несколько столов рассыпались в пыль, несколько человек вскочили в шоке. Тот факт, что здесь была упомянута Бусина Бытия, — каковы были шансы?— Насколько ты уверен в этой информации? Если ты нам солжёшь, твой конец не будет мирным, — сказал здоровяк с устрашающей аурой, вставая и хватаясь за рукоять своего топора.Однако первоначальный оратор был невозмутим. Он полез в карман рубашки и достал эмблему, выставив её в воздух на всеобщее обозрение.— Вообще-то, меня наняла сама королевская семья, чтобы распространить эту новость! В её достоверности абсолютно нельзя сомневаться!Когда взгляды толпы устремились на эмблему, раздалось несколько потрясённых вздохов.Действительно, мужчина держал официальную эмблему королевской семьи, давая понять, что его слова были подкреплены их словом.И через несколько секунд после того, как он доказал подлинность своих слов…В таверне разразился хаос.
Сотни людей хлынули из таверны, намереваясь как можно скорее добраться до Звезды Императора Зверей. Почти неуловимая тень проскользнула сквозь толпу, покинула таверну и в конце концов скрылась в ближайшем лесу.Немного пройдя, фигура наткнулась на изящный аэроцикл, припаркованный неподалёку.Вложив в него свою ману, она взмыла в воздух, погрузившись в свои мысли.«Бусина Бытия — величайшее сокровище Жизни. Я должна заполучить её любой ценой».О Бусине Бытия ходило несколько слухов; некоторые, более невероятные, даже утверждали, что она была связана с зарождением вселенной. Её свойства были, по сути, неизвестны, но одно было несомненно: Бусина Бытия была сокровищем, с которым мало что могло сравниться.«Что могло побудить их выставить такое небесное сокровище на состязание столь простое и беззаконное? Это несомненно вызовет хаос!»Не было ни единого сценария, в котором состязанию позволили бы пройти без помех. На самом деле, шансов на то, что церемонию сорвут, было куда больше, чем на то, что маленькая принцесса выйдет замуж.«Но я всё равно должна там быть. Бусина Бытия слишком важна».Пока фигура неслась по воздуху, её плащ развевался на ветру, приоткрывая взору скрывавшуюся под ним женщину.Она была красавицей, которую можно было описать лишь одним словом — божественная. На какую бы часть её тела ни падал взгляд, любое слово, кроме «совершенство», казалось бы кощунством.Эта женщина была прекрасна до такой степени, что могла вызывать истинное благоговение у более слабых существ, что её лицезрели.И всё же, несмотря на такую внешность, её руки были покрыты мозолями от бесконечных битв. Её синие, как океан, глаза горели несокрушимой решимостью, с которой могли бы сравниться немногие во вселенной.«Бусина Бытия будет моей», — мысленно провозгласила она, покидая атмосферу мира.Даже если всё остальное было туманно, своих целей она добьётся.В этом она могла поклясться своей гордостью Валькирии!***На другом конце вселенной Скрытая Долина Смерти гудела, как растревоженный улей.Ведь её только что покинула настоящая буря.Артур Бладлок и вправду был безжалостным и жестоким человеком. Едва ступив на территорию института, он высвободил свою ауру Верховного и немедленно подавил всех, кто не мог ему противостоять.Он пронёсся по академии в поисках улик о своём сыне, но ничего не нашёл.В конце концов, Риавас Бладлок был далеко не хорошим человеком.Число тех, кого он обидел, было огромно, а тех, кто ненавидел его, но не мог дать отпор из-за его положения, было и того больше.Нашлись ли студенты, готовые помочь в расследовании?Даже при том, что большинство из них ничего не знали, они всё равно отказывались сотрудничать.Под защитой академии им не нужно было бояться влияния Клана Бладлоков — по крайней мере, пока в академии не учился какой-нибудь гений из Бладлоков.Но теперь, когда Риавас был мёртв, с чего им было волноваться?Как они и ожидали, Алукард решительно подавлял Артура всякий раз, когда тот пытался перейти черту, гарантируя безопасность своих студентов.Однако это не означало, что поиски не увенчались успехом.Связать Небесного Короля с убийцей по имени Дэмиен было нетрудно, учитывая деяния первого в Небесном Царстве.С этого момента Артур сузил свой поиск до Императоров и Парагонов на пике академии.Однако разве могли эти гордые гении, за которыми стояли силы не слабее Священной Земли Кровавого Асуры, так просто подчиниться? С грубыми методами Артура они были скорее склонны его игнорировать.К этому моменту Артур был почти поглощён своей яростью. Смириться с тем, что столько муравьёв проявляют к нему такое неуважение, он никогда бы не смог!Вот только Скрытая Долина Смерти была одной из немногих сил во вселенной, с которой Клан Бладлоков не мог тягаться.К счастью, академия оставалась академией. О таком понятии, как единство между членами секты, не было и речи, по крайней мере, на каком-то определённом уровне.Хоть Риавас Бладлок и был убит, в институте всё ещё оставались силы, связанные с Кланом Бладлоков.А именно, те гении из Семьи Уэллспринг, что были слишком слабы, чтобы тягаться с кем-либо на уровне Парагонов.От них Артур смог с лёгкостью получить нужную ему информацию.О человеке, который безжалостно искалечил Наследника Семьи Уэллспринг, убил нескольких членов Клана Бладлоков и Семьи Уэллспринг и замучил Риаваса до смерти, Артур наконец-то получил зацепку.«Дэмиен Пустота! — мысленно взревел он, покидая академию. — Я убью тебя!»Преступления этого человека были куда хуже, чем он ожидал. Он раз за разом без зазрения совести давал пощёчины Священной Земле Кровавого Асуры, одним своим существованием оскверняя их репутацию.Этот человек непременно должен был умереть.С этой мыслью Артур пронёсся сквозь вселенную, используя несколько межсекторных телепортационных массивов, чтобы добраться до Эйена в кратчайшие сроки.Если и существовало место, идеально подходящее для того, чтобы скрыться от врагов, то это был Эйен. С его необъятностью и культурой никому не было бы дела, кого ты обидел, пока эта беда не настигнет их самих.«Проклятье! Проклятье! Проклятье!» — бушевал про себя Артур.Несмотря на то что он пробыл в Эйене несколько дней, он не смог найти ни единой зацепки о человеке по имени Дэмиен Пустота! Словно его и не существовало вовсе!Вместо него, казалось, все хотели рассказать ему о каком-то Мастере Золотого Дворца, который несколько дней назад потряс мир, но Артуру до этого не было никакого дела!«Неужели он покинул Эйен?» — задался он вопросом.Если Дэмиен был достаточно силён, чтобы так легко убить Риаваса, он никак не мог быть в Эйене в качестве обычного пехотинца.Если его здесь не было…«Уверен, у нас здесь есть подчинённая сила. Я навещу их и разузнаю».Какой была бы реакция Артура, когда он узнал, что Врата Асуры были полностью уничтожены после того, как в ходе экспедиции в Коридор Пустоты просочились доказательства их сговора с Нокс?Что ж, зрелище было, мягко говоря, не из приятных.И без того разрушенная штаб-квартира Врат Асуры была стёрта в пыль яростью Артура.Это выводило из себя.Это поистине выводило из себя!Как какой-то слабак, даже не достигший крайнего пика 4-го класса, мог так жалко водить его за нос?!Из Эйена не вело абсолютно никаких следов дальнейшего местонахождения Дэмиена.Даже те, кто знал его, когда он был в Эйене, из-за его быстрого и тихого ухода предположили, что он погиб в Коридоре Пустоты.В этот последний миг Артуру вновь явилась последняя ниточка надежды в виде фигуры в плаще, окутанной зловещей чёрной маной.— Дэмиен Пустота, я могу указать тебе его местонахождение, — безучастно провозгласила фигура, слегка высвободив свою ауру и дав Артуру понять, что ему с ней не сравниться.Этот человек уже стоял на пороге Божественности.Взгляд Артура заострился. Он чувствовал дыхание Нокс на этом человеке, хотя оно и не смешивалось с его маной.«Предатель», — мгновенно понял он.Однако он не оттолкнул этого человека.В этом мире не было вечных врагов, была лишь вечная выгода.Если этот человек и вправду мог предоставить нужную ему информацию, Артур был даже не прочь дать ему убежище и официальный статус во вселенной.Тем не менее он протянул руку в знак сотрудничества.— Расскажи мне всё, что знаешь об этом человеке, и будешь щедро вознаграждён.Казалось, теневая фигура злорадно ухмыльнулась, хотя это могло быть и иллюзией, созданной её аурой.Она протянула морщинистую руку и пожала руку Артура.— Ха-ха, сотрудничество — простая задача. Этот Дэмиен Пустота — и наш враг тоже. Если желаешь узнать его точное местонахождение и информацию о его навыках, всё, что тебе нужно сделать, это…С этого и начался разговор.Разговор, что мог обречь всю Священную Землю Кровавого Асуры на чистилище.Однако его вели, несмотря ни на что.И всё ради смерти одного-единственного человека.
От Мира Души, где изначально находился Дэмиен, до Звериных Владений было немалое расстояние.Они граничили с Эйеном, однако, чтобы добраться до Звериных Владений, требовалось куда больше усилий, чем простое путешествие через Эйен.В конце концов, границу наполняла свирепая дикая энергия — космическое явление, что служило естественной линией обороны на рубеже Звериных Владений.Эта защитная линия и была главной причиной, по которой Нокс, после разрушения Эйена, не сразу взялись за силы Звериных Владений, а предпочли сосредоточить свои усилия на Мире Души.Хотя Дэмиен и мог бы без особого труда пробиться сквозь эту защиту с помощью Дыхания Небытия, в данный момент он отдавал предпочтение эффективности.Для других путь через полвселенной во Звериные Владения был бы слишком утомительным, однако для Дэмиена это было простым делом.С помощью межсекторных телепортационных массивов и собственных пространственных способностей путешествие, что должно было занять несколько месяцев, завершилось за считанные дни.В данный момент Дэмиен стоял в очереди у межсекторного телепортационного массива на краю Божественного Царства — последнего, который ему нужно было пройти, прежде чем он достигнет своего пункта назначения.«Нет ничего хуже очередей», — со вздохом подумал он.Несмотря на непомерную цену, которую требовали за дальние путешествия, число желающих воспользоваться этими формациями, особенно в нынешних обстоятельствах, было велико. Нередко семья тратила всё до последней монеты из накопленного состояния ради новой жизни в Божественном Царстве, пусть даже и жестокой.В конце концов, в последнее время война охватывала все пограничные владения. Путешествуя, Дэмиен понял, что остальные территории Эйена испытывали колоссальное давление, справиться с которым он был не в силах.Во всяком случае, его работа в Коридоре Пустоты купила им несколько месяцев передышки, но с приближением Великого Собрания не было уверенности, что Нокс продолжат придерживаться своей нынешней стратегии медленного завоевания.Тем не менее для простых людей всё выглядело так, будто внешние владения умирали. Никто не хотел оставаться в этих секторах, услышав о том, что случилось с Эйеном и Эльфийскими Владениями.Это стало причиной массовой миграции, набиравшей обороты в последние несколько лет.С нынешней тенденцией казалось, что все внешние сектора будут покинуты в течение десятилетия, даже если война закончится раньше.«Как бы то ни было, это не моя проблема. Сейчас Божественное Царство — действительно самый безопасный вариант для этих людей, так что не мне говорить им обратное».К тому же в данный момент Дэмиен был слишком раздражён другими делами, чтобы заботиться о других людях.«Статус».[Статус][Дэмиен Пустота]????Мужчина – Возраст 30Уровень 399 – [Несущий Пустоту] – [Небожитель]Опыт: 1 500/1 000 000Титул(ы): [•••••••, Носитель Телосложения Пустоты, Эволюционировавший]Сродство: Пространство-время, Сансара, ????Телосложение: Телосложение ПустотыМагическая сила: 500 000СИЛ: 10 000ЛВК: 10 000ЗАЩ: 10 000ИНТ: 10 000ЛОВ: 10 000Навыки: [Магия Измерений Ур. 9], [Трансцендентная Регенерация Макс. Ур.], [Искусство Пустоты Ур. 6], [Поглощение Ур. 8], [Трансформация Дракона], [Трансформация Демона], [Осознанность], [Власть Небожителя], [Сдвиг Реальности Ур. 1], [Потомок Морского Бога], [Пустота], [Намерение Пространства-Времени], [Намерение Сансары]Черта(ы): [Всевидящие Очи Ур. 8], [Дыхание Дракона], [Матрица Ананты], [Буря], [Эссенция Пустоты], [Пламя Пустоты], [Исцеление]Это раздражало.За годы, проведённые в Небесном Царстве, Эйене и на Диком Континенте, он перескочил более чем на 150 уровней, но, кроме роста этого числа, с остальным ничего особенного не произошло.Показатель запаса маны был самым бесполезным. Отображавшиеся 500 000 единиц были пределом, который он мог вместить в своё тело, но с Матрицей Ананты и Телосложением Пустоты понятия запаса маны для Дэмиена попросту не существовало.Кроме того, все характеристики выросли до 10 000 — отметки, что он был на пороге своей первой трансформации, но поднять их ещё хотя бы на одно очко было сложнее, чем вознестись на небеса.По крайней мере, для обычных людей.Физические характеристики Дэмиена всегда были в беспорядке. Система перестала быть в состоянии вычислять его истинный уровень силы ещё в Первом Подземелье, до того как он достиг 2-го класса, и с тех пор безуспешно пыталась его догнать.К этому моменту система просто показывала ему значения ради того, чтобы их показывать. В действительности он прекрасно понимал, что его сила уже превосходит обычного мастера первой или второй трансформации.Дэмиен слишком привык к своему забагованному статусу, чтобы его беспокоили одни лишь цифры, но на этот раз всё было иначе.«Теперь, на этом уровне, я это чувствую. Существование „легенд“».Лига и Легенда — два слова, которые система любила использовать, когда Дэмиен был ещё муравьём. Первое было просто состоянием существования. По мере роста силы лига души и тела улучшалась, пока человек в конце концов не сбрасывал свою смертную оболочку и не возносился к Божественности.Однако Легенды были куда более непостижимы. Даже для Дэмиена, поглотившего воспоминания нескольких мастеров, существование этого тайного знания оставалось туманным.До сего момента.Дело было не в том, что он что-то обрёл; скорее, постоянное возвышение его лиги позволило ему воспринимать вещи, которые просто не могли быть восприняты чувствами того, кто ещё не достиг этого уровня.Несомненно, Дэмиен мог бы усвоить эту информацию давным-давно, но, в конце концов, он ещё не был полностью свободен от влияния вселенной.— Легенда… — это основа Божественности, — пробормотал он себе под нос.Каким-то необъяснимым образом Легенды были основой всего, что показывала ему система.Дэмиен в данный момент мог лишь смутно это ощущать, но если бы ему пришлось облечь это чувство в слова, он мог бы сказать лишь одно:Легенды определяют само существование.Если Лига лишь описывает уровень существования, то Легенды — это строительные блоки этого уровня.Кроме этого, Дэмиен, по правде говоря, не мог понять большего.«Дело не в моих способностях, а во вселенском законе. Мне нужно углубить своё понимание Пустоты, чтобы в будущем освободиться от подобных ограничений».Дэмиена раздражало, что он не мог как следует отслеживать свой прогресс через систему или правильно использовать её единственную функцию, но он также знал, что это, вероятно, было ему на пользу, поскольку заставляло его определять себя без посторонней помощи, что, несмотря на всю тяжесть процесса, приносило куда большие плоды.Чего Дэмиен, однако, не знал, так это того, что даже этот мыслительный процесс подсознательно его усиливал.Он наконец подошёл к межсекторному телепортационному массиву и заплатил за проезд. Его тело вскоре исчезло вместе со всеми, кто также направлялся в Звериные Владения, и никто из них не догадывался о странных переменах, что происходили внутри него.В том странном пространстве, где были олицетворены его стихии… нет, росла душа Дэмиена.Его «Лига» преображалась во что-то иное.В конце концов, он медленно приближался к этому переломному моменту.Полностью понять концепцию легенд…Таково было требование, чтобы по-настоящему начать девять трансформаций крайнего пика 4-го класса.
«Фух, наконец-то я на месте», — подумал Дэмиен, выходя с другой стороны телепортационного массива. Даже в приёмном здании на коже отчётливо ощущался мутный воздух Звериных Владений.«Звезда Императора Зверей — центральная звезда этого сектора и дом его королевской семьи. Я не могу с самого начала просто так подступиться к Звезде Императора Зверей и попытаться добыть Бусину Бытия. Я ничего не знаю о Звериных Владениях».В обычное время Дэмиен мог бы потратить какое-то время на сбор информации, чтобы не столкнуться с ужасающими неизвестными переменными, как в Калипто, но с трёхмесячным сроком на хвосте такое было, разумеется, невозможно.И всё же для быстрого сбора информации у Дэмиена было несколько удобных способностей.Покинув окраинный мир, где располагался телепортационный массив, Дэмиен телепортировался, пока не нашёл ближайший крупный мир. Он вошёл в его атмосферу и приземлился в самом большом городе под названием Гринвуд.«Должна быть… ага, вот одна».Сознание Дэмиена уловило то самое здание, которое он искал, и, прежде чем кто-либо успел заметить его присутствие, он исчез и оказался прямо перед ним.Это место было не чем иным, как местной гильдией информаторов.«Что касается денег, то у меня их сейчас практически бесконечный запас. Количество валютных карт в тех наследиях Коридора Пустоты было даже больше, чем количество техник, так что, даже если бы я захотел уйти на покой и до конца жизни прожить императором мира, я был бы обеспечен. Но…»Но то, что у него были деньги, не означало, что он хотел тратить их на бесполезные вещи. Если когда-нибудь возникнет необходимость в крупной сумме, разумно было иметь как можно больше. Даже если отбросить худший сценарий, существовала вероятность, что ему придётся запустить экономику Святилища за счёт собственного состояния, а это было бы невозможно, не будь его личное богатство несметным.Тем не менее с этой мыслью Дэмиен обратился в гильдию информаторов с простой просьбой.Узнав от них, кто был самым злым и сильным практиком в этом районе, Дэмиен сразу же ушёл.Так называемый Злой Знахарь был экспертом поздней стадии 4-го класса, одним из сильнейших существ в нынешнем мире, где не было мастеров крайнего пика.Однако к завтрашнему дню от Злого Знахаря не осталось бы и следа.Через несколько часов после получения информации Дэмиен уже убил и поглотил зверя в человеческом обличье.И вот так его голову наполнила информация о Звериных Владениях.«Этот знахарь был и вправду злым малым, но, похоже, у него были связи с более влиятельной силой на Звезде Императора Зверей. Это хорошо. Если бы не эта связь, его знания были бы слишком поверхностны, чтобы принести пользу».Дэмиен просеивал воспоминания знахаря, усваивая все важные события, что происходили в последнее время в Звериных Владениях.«Похоже, Клан Чёрного Дракона яростно противостоит правящему Клану Златодраконов на каждом шагу. Этот знахарь тоже служил им. Похоже, они — главные соперники королевской семьи, а также главные угнетатели большинства сил в этом секторе».Судя по тому, что он смог понять, значительная часть крупных событий и катастроф, произошедших в Звериных Владениях, была связана с Кланом Чёрного Дракона.Ради своей миссии, похоже, ему также придётся противостоять этому клану.«Церемония бракосочетания маленькой принцессы… похоже, придётся мне сорвать это мероприятие. Что ж, не похоже, чтобы она сама хотела выходить замуж, так что всё должно быть в порядке, верно?»Не то чтобы он хотел нажить себе врагов в лице Клана Златодраконов, но и вступать в очередной фиктивный брак ради своих целей ему тоже не хотелось. Он и так чувствовал себя виноватым за то, как расстался с Леоной, отделавшись таким туманным отказом.«Как бы то ни было, полагаю, мне пока стоит направиться в окрестности Звезды Императора Зверей».Теперь у Дэмиена было общее представление о ситуации, и, завершив этот важный шаг, он покинул большой мир и направился к центру Звериных Владений.«Это место куда интереснее других секторов. Даже когда я просто вот так путешествую, трудно пролететь и десяти тысяч километров, не став свидетелем битвы».Главное различие между Звериными Владениями и их аналогами заключалось в соотношении практиков и простого люда — разница, которая становилась очевидной по мере путешествия Дэмиена.Уже не раз и не два его чуть было не втягивали в битву без всякой причины, хотя большинства из них ему удалось избежать.Даже сейчас он чувствовал колебания битвы недалеко впереди.Две полосы света пронеслись по звёздному небу, а за ними — орда существ 4-го класса, излучавших тяжёлое убийственное намерение.Дэмиен вскинул бровь, наблюдая за происходящим. Он не знал, кто был в той первой полосе света, но это определённо был кто-то важный.«Хм? Летят ко мне?»Он внезапно заметил, что направление, в котором спасались бегством эти лучи света, совпадало с его собственным.Он улыбнулся про себя. «Тогда посмотрим, каковы ваши намерения».Он стоял неподвижно, не обращая внимания на приближающийся хаос, пока тот не настиг его. Два луча света внезапно материализовались в людей — парня и девушку.— Господин, прошу, помогите нам! — сказала девушка, её глаза были полны паники.— Что ты делаешь?! Если мы сейчас остановимся, они нас догонят! — крикнул парень, хватая девушку за руку и пытаясь утащить её прочь.Однако было уже слишком поздно. В одно мгновение несколько чёрных теней окружили троицу и перекрыли им все пути к отступлению.Глаза парня посуровели. Он стиснул зубы, словно принимая решение.Тем временем девушка, казалось, не теряла веры в странного мужчину, на которого они только что наткнулись.— Господин, прошу, помогите нам разрешить эту проблему. Если вы это сделаете, обещаю, мы щедро вас вознаградим! — взмолилась она, практически падая перед ним на колени.— Хм-м…Дэмиен безразлично посмотрел на неё сверху вниз. Однако внутри он чуть ли не светился от радости.Наблюдая за девушкой, он заметил некоторое сходство с одним портретом из воспоминаний, которые он недавно поглотил.Право слово, он не мог поверить в свою удачу.В конце концов, разве эта девушка не была той самой маленькой принцессой Клана Златодраконов?Дэмиен не думал, что такое совпадение возможно в реальности, но как человек, изучающий течение вселенной, он мог отчасти понять, что привело к этому конкретному событию.Переводя взгляд с принцессы на её преследователей, Дэмиен принял простое решение.— Что ж, растоптать несколько камушков — невеликая проблема, но надеюсь, ваша компенсация сможет меня удовлетворить, — беззаботно произнёс он.— Ха? — внезапно воскликнул парень, резко повернув голову к Дэмиену. — Мы все вот-вот умрём, а у тебя ещё есть настроение хвастаться?! Таким бесполезным людям, как ты, следует просто заткнуться и не вмешиваться в дела, которые не каса… кх-х!..Слова парня смазались, когда звонкая пощёчина пришлась ему по лицу, выбив несколько зубов.— Ты!.. — воскликнул он.— Ты заткнись и смотри, идиот, — закончил Дэмиен.Ему было уже тридцать лет.Он не опускался до споров с детьми.Он и вправду…«Ладно, к чёрту, это ложь. Когда я разберусь с этими идиотами, я займусь тем придурком и преподам ему урок вместо его родителей».Дэмиен ухмыльнулся.Он и вправду был таким праведником.Наставлять людей на путь истинный было его долгом в жизни!И даже если для помощи им приходилось использовать… не самые приятные методы, это было нормально!В конце концов, он был доброжелательной и великодушной душой, которая никогда не могла совершить ничего плохого!…верно?
— Ты!.. Как ты смеешь меня бить?! Я че—!Юноша указал на Дэмиена и, придерживая покрасневшую щеку, закричал, не обращая внимания на текущую ситуацию, однако, не успев закончить, был тут же прерван стоявшей рядом девушкой.— Господин, прошу, не обращайте на него внимания! Вот пространственное кольцо с некоторыми ресурсами в знак нашей веры. Если вы сможете решить нашу проблему, обещаю, я вознагражу вас в несколько раз щедрее, — быстро проговорила она.Дэмиен с лёгкостью принял пространственное кольцо, выставив невидимый щит, который не давал преследователям приблизиться.— Убедись, что сдержишь своё слово, — легкомысленно бросил он.Он незаметно высвободил свою ману, тонко взяв под контроль окружающее пространство. На уровне его противников они даже не могли почувствовать его вмешательства.На секунду ему в голову пришла мысль.«Сыграть слабака и немного помучиться, чтобы получить больше наград?»Но он не стал её рассматривать.Будь он слабее и нуждайся в ресурсах, этот метод определённо был бы для него наилучшим. Однако в нынешнем состоянии Дэмиена связи были важнее силы. Чтобы произвести величайшее впечатление на эту так называемую дьявольскую маленькую принцессу, ему нужно было показать соответствующую мощь.«Если я смогу встретиться с её отцом таким образом, это значительно ускорит мои планы».К сожалению, Бусина Бытия сейчас находилась в непростом положении. Если бы он просто забрал её обычным способом, он стал бы врагом всех Звериных Владений, а число вредителей, что пришли бы его беспокоить, было бы куда больше, чем ему хотелось бы.Ему нужно было найти способ получить не просто покровительство Клана Златодраконов, а их полную и безоговорочную поддержку.Стать их зятем было абсолютно невозможно, так что единственным выходом было доказать свою ценность.«Давайте покончим с этим».Прошла всего минута с его первого контакта с маленькой принцессой и её мальчиком-игрушкой, но минута была огромным отрезком времени для экспертов в бою.Всё это время преследователи атаковали невидимый барьер Дэмиена, но поскольку их атаки поглощались и изгонялись в небытие, а сам Дэмиен изолировал звук внутри барьера, чтобы его разговор не прерывался, казалось, будто они просто стояли в ожидании.— Пригнитесь на секунду.— Хм? А-а!Дэмиен схватил маленькую принцессу и юношу за головы и, не дожидаясь их ответов, опустил их на колени.*Рассечение Пространства-Времени*.Дзынь!От тела Дэмиена разошёлся незаметный и глубокий импульс. Не было ни сотрясающего небеса явления, ни прекрасного разрушения вселенского закона, лишь одинокий звон, словно от колокольчика.Дэмиен вскоре отпустил двоих детей.— Да кем ты себя возомнил?! — вновь воскликнул юноша.За всю свою жизнь с ним никогда не обращались так грубо. Если бы маленькая принцесса явно не запрещала ему действовать, он бы точно сразился с этим человеком!Сколько ему могло быть лет? Судя по его внешности и ауре, ему не было и сорока!«Хмф. Продолжай притворяться. Посмотрим, что будет, когда эта группа подвергнет тебя пыткам», — злорадно подумал он.Но не успел он как следует насладиться кровавой сценой в своей голове, как заметил нечто странное.«Они… не двигаются?»Преследователи застыли на месте, словно их заморозили во времени.Ха-а…Раздался вздох.Ш-ш-шик!За ним последовал странный звук.И в тот же миг тела преследователей без единого исключения распались надвое.— Вот и всё. А теперь моя награда… — Дэмиен повернулся к двоим с улыбкой на лице.— Надеюсь, вы сможете достойно вознаградить меня за мои усилия.***— Кто ты?— Как тебя зовут?— Откуда ты?— Ты такой сильный! Какой у тебя уровень?— Алло? Почему ты мне не отвечаешь?— Эй? Господин? Господин?Бесконечный поток вопросов.Вот с чем столкнулся Дэмиен после того, как испытание закончилось.Он начал понимать, почему эту девочку в народе называли императором-дьяволом. Она и вправду была маленькой лисицей-демоницей с нескончаемым любопытством и энергией, до смерти донимая всех и каждого, с кем вступала в контакт!«Озорной блеск в её глазах меня раздражает. Она напоминает мне… Ту, Чьё Имя Нельзя Называть…»Поведение дьявольской принцессы было чрезвычайно похоже на поведение одной горничной, но Дэмиен знал, что если он хоть немного о ней подумает, она каким-то образом об этом узнает.Поэтому он мог лишь вздохнуть и держать свои мысли при себе, молча терпя существование принцессы, пока вёл её обратно к Звезде Императора Зверей.Как он выяснил за последние несколько часов, маленькую принцессу звали Астория Голден, а мужчина рядом с ней был не её мальчиком-игрушкой, а братом, четвёртым принцем Клана Златодраконов, Титусом Голденом.Дэмиен изначально думал, что этот Титус попытается создать проблемы, но, похоже, предыдущей демонстрации было достаточно, чтобы заткнуть ему рот.«И всё же в его глазах горит пламя. Если бы мне прямо сейчас не требовалось сотрудничество Клана Златодраконов…»Тем не менее его убийству придётся подождать до подходящей возможности.Группа из трёх человек быстро двигалась благодаря навигации Астории и телепортации Дэмиена. В течение нескольких дней они прибыли в окрестности Звезды Императора Зверей.«Ого…» — мысленно воскликнул Дэмиен.Он видел бесчисленное множество мистических миров, но каждое приключение, казалось, преподносило ему новый сюрприз.По размерам Звезда Императора Зверей и Калипто были примерно одинаковы, однако Звезда Императора Зверей была куда более особенной, чем изначальный Калипто.По её поверхности плыли золотые облака, окутывая мир благодатной атмосферой. Эта благодатная атмосфера не ограничивалась атмосферой мира, а простиралась в периферию на несколько тысяч километров, проявляясь в виде прекрасного космического явления, которым был вынужден впечатлиться даже Дэмиен.«Клан Златодраконов интересен. Говорят, что Ангелы — существа, что ближе всех к судьбе во вселенной, но этот мир далеко превосходит любого ангела, которого я встречал до сего дня».Понятие судьбы и течение вселенной были не совсем одним и тем же, но это были понятия одного порядка. Поскольку Дэмиен постигал течение вселенной, он также мог отчасти заглянуть в плотность судьбы вокруг себя.Эта способность была не очень полезна, если он не хотел использовать её в качестве искателя сокровищ, но она всё же позволяла Дэмиену глубже понять вселенную.Пока он предавался своим мыслям, Астория и Титус провели его сквозь благодатные облака.— Ходят слухи, что эти облака были созданы нашим предком-основателем, Златодраконьим Богозверем. Благодаря этим облакам Звезда Императора Зверей и все Звериные Владения, которые она представляет, смогли выстоять в бесчисленных испытаниях, — объяснила Астория, когда они приземлились на землю.— Говорят, что всякий, кто пройдёт сквозь облака, обретёт удачу на несколько недель, но это всего лишь слух, — продолжила она, начав идти в определённом направлении.— Хоть мой отец и не совсем на уровне Предка, он тоже настоящий Богозверь. Что думаешь, не хочешь с ним встретиться? — закончила она с хитрой улыбкой. Она с предвкушением посмотрела на лицо Дэмиена, ожидая, какое выражение он сделает.К сожалению…Щёлк!Ответом ей стал лишь щелбан по лбу.— Я и так пришёл сюда, чтобы поговорить с твоим отцом. Давай, веди меня к нему, — безразлично сказал Дэмиен.Выражение лица Астории скривилось, но её решимость лишь вспыхнула.Похоже, ей придётся куда усерднее стараться, чтобы заставить свою новую цель действовать так, как она того хотела, но это было не страшно.Ведь она жила ради погони
— Постой-ка… — внезапно поняв, произнесла она. — Ты всё это время знал, кто я?!Судя по поведению Дэмиена, она думала, что он какой-то новичок в Звериных Владениях, который никогда о ней не слышал и не видел её, но, похоже, это было совсем не так!— Ну, я лишь слышал о дьявольской принцессе и видел твой портрет, если тебе от этого станет легче, — ответил Дэмиен.— Не станет!— Что ж, тогда очень жаль.— Хм-м!— Ладно, хватит фыркать, веди меня уже к своему отцу.— Не поведу! — внезапно воскликнула Астория, вызывающе уперев руки в боки.— На то есть причина или это просто замашки дьявольской принцессы? — хмуро спросил Дэмиен.— Э-э… и то, и другое! — ответила Астория, мило высунув язык.— Понятно, — ответил Дэмиен. — Тогда…Два особенно свирепых мешка с рисом взлетели на плечи Дэмиена.— Я сам найду дворец. Уверен, тебе нелегко придётся, когда твой отец узнает, что случилось. Хочешь попытаться избежать наказания у меня на глазах? Не смеши меня, — саркастически хмыкнул Дэмиен, не обращая внимания на то, как Астория колотила его по спине.«Так-с…»Он расширил своё сознание, чтобы найти главный дворец Клана Златодраконов, окутав восприятием более ста шестидесяти тысяч километров.К сожалению, он, похоже, находился не на той стороне планеты — очевидно, подстроенное Асторией, — так что ему пришлось телепортироваться несколько раз, прежде чем его взору открылся прекрасный золотой пейзаж поместья клана.— Так вот он какой, Клан Златодраконов, да? Что за показная семейка, — пробормотал Дэмиен.Количество золота, ушедшее на строительство поместья размером в несколько сотен тысяч километров, было ослепляющим. Столько золота, что у любого на всю жизнь отпало бы желание видеть этот цвет.Конечно, большинство зданий и флора были нетронуты, но вся территория поместья была соединена сетью золотых дорог и троп, что походили на жилы…«Именно так оно и есть», — понял Дэмиен.Грозная и властная аура дракона, что заполнила воздух и даже пробудила драконью кровь Дэмиена, исходила не от какого-то сокровища, а от самой этой странной дороги.Дэмиен был почти уверен, что дорога была создана из останков истинного дракона, скорее всего, уровня Богозверя.«Главный дворец…»Дэмиен телепортировался в воздух над главным дворцом и высвободил свою ауру, явив своё присутствие.— Доставка посылок! Кто-нибудь заказывал посылку?! — крикнул он, и его голос, усиленный маной, прогремел по окрестностям.Последующие события произошли так быстро, что едва ли заслуживали упоминания.Стражники Клана Златодраконов окружили Дэмиена и направили на него оружие, но тут же опустили его, увидев, кого он нёс с собой.В конце концов из дворца донёсся властный голос, приглашавший его войти.— Пусть пройдёт.Эти три простых слова, без малейшего намёка на эмоции, несли в себе тяжёлую силу, и не только в прямом смысле.Взгляд Дэмиена слегка заострился. Уже по этому было ясно, что Император Клана Златодраконов был проницательным человеком.Вот только было ли это проницательностью или равнодушием?Дэмиен телепортировался во дворец с намерением это выяснить, следуя за следами ауры, пока не добрался до тронного зала.Здесь его встретило целое собрание.Несколько десятков членов Клана Златодраконов, предположительно из королевской семьи, стояли рядами по обе стороны зала, наблюдая, как Дэмиен проходит через дверь.Однако его взгляд не отрывался от мужчины, сидевшего на троне.«Вот оно. Вот он, настоящий.Длинные иссиня-чёрные волосы, острые и божественные золотые глаза, точёное лицо, крепкое тело, облачённое в невероятно высокомерные золотые доспехи — всё в этом человеке кричало: „Властный!“»«Вот кем мог бы стать тот паршивец Лун Чэнь, если бы последовал моим советам и стал практиком в реальной жизни! Не думал, что когда-нибудь увижу это воочию!» — мысленно воскликнул Дэмиен, и его дух ликовал от радости.Поистине, различий между этим человеком и Лун Чэнем, будь то во внешности или в ауре, было совсем немного.— С какой целью ты пришёл? — спросил мужчина, сразу переходя к делу.Дэмиен с улыбкой пожал плечами.— Я нашёл твои вещи разбросанными по звёздному небу, так что, как добрый самаритянин, пришёл их вернуть. Доволен?Бум!Бум!Раздались два глухих звука, когда Астория и Титус шлёпнулись на задницы.Вжух!Они мгновенно исчезли, унесённые случайным членом клана подальше, как можно дальше от Дэмиена.Однако это действие символизировало не враждебность, а лишь насторожённость.— Раз уж ты действовал так прямо, я не стану проявлять к тебе излишней враждебности. Скажи мне, чего желаешь, и я позабочусь о том, чтобы ты это получил, — сказал мужчина после этого.Хоть он и вёл себя так, последние несколько дней были для него сущим хаосом.Он устроил брачный турнир за руку своей дочери и Бусину Бытия, чтобы выманить силы, что таились во тьме, но, похоже, сама Астория была настолько против идеи выйти замуж, что даже не рассматривала подобный план.Как ей удалось ускользнуть из-под носа Полубога? Даже сам Император Златодраконов не знал! С самого детства Астория, казалось, была особенно одарена в том, чтобы ускользать из ситуаций, где это должно было быть для неё невозможно.С недавними признаками агрессии со стороны Клана Чёрного Дракона Астории ни в коем случае нельзя было позволять разгуливать так же свободно, как раньше.Поэтому Император Златодраконов был искренне благодарен Дэмиену за то, что тот её вернул.— К сожалению, не думаю, что мне будет так просто получить от тебя желаемое, — наконец ответил Дэмиен. — Однако… погоди, дай мне секунду.Дэмиен прервал свою речь и телепортировался прочь, появившись в нескольких десятках метров у входа в тронный зал.Он провёл рукой по воздуху, словно сумасшедший, однако, когда его рука завершила дугу…— Астория!— Как?!Раздалось несколько восклицаний, когда люди в зале увидели, кого поймал Дэмиен.Маленькая принцесса, что всего минуту назад была на совершенно другом конце тронного зала, теперь была в руках Дэмиена.— Отпусти меня! Почему ты меня поймал?! — жаловалась Астория, пытаясь вырваться из его хватки.— Хм? Думаешь, сможешь сбежать? Пока я здесь, ты не покинешь это место, пока не расскажешь отцу, что случилось.— Не хочу! Отпусти! Я хочу играть!— Поиграешь позже. Это важнее.— Нет ничего важнее игр!— О? Ладно, тогда давай поиграем. Я «поиграю» с тобой так же, как «поиграл» с твоим братом.Лицо Астории внезапно побледнело. Её взгляд, словно у робота, медленно переместился на брата.Несмотря на то что он был уже во дворце, он всё ещё стоял.Не потому, что хотел, а потому, что если бы он сел, его задница, вероятно, разлетелась бы на миллион кусочков!Астория ни за что не хотела этого испытать!— Ладно, ладно! Опусти меня! Я останусь!— Останешься?— Останусь!— Точно нет.Дэмиен проигнорировал её мольбы и вернул её в переднюю часть зала, не отпуская, чтобы она не сбежала.— А теперь как следует объясни отцу, прежде чем куда-либо уходить, — скомандовал Дэмиен.Однако мысленно он был совершенно в другом месте.То, как эта девчонка пыталась сбежать…Дэмиен не думал, что такое совпадение возможно.Каким-то образом он нашёл здесь гения с пространственным талантом, что был почти на одном уровне с его собственным
Вскоре Император Златодраконов узнал, что на самом деле произошло в звёздном небе. Как он и предполагал, Астория сбежала из дома, услышав о брачном турнире, однако, к их обоюдному удивлению, её уже поджидало в засаде несколько групп.Если бы её по счастливой случайности не спас четвёртый принц, возвращавшийся домой из поездки, она бы погибла, даже не покинув Звезду Императора Зверей.К несчастью для них, вскоре несколько других групп вытеснили их в звёздное небо и преследовали на протяжении тысяч километров, проведя через местный телепортационный массив и в конечном итоге загнав на ту же территорию Звериных Владений, где находился Дэмиен.— Это точно дело рук Клана Чёрного Дракона! Отец-Император, мы должны принять меры! — воскликнул четвёртый принц, когда рассказ подошёл к концу.Император Златодраконов кивнул, не меняя выражения лица, и произнёс:— М-м, я приму надлежащие меры, чтобы решить эту проблему. Всякий, кто осмелится обидеть мою семью… умрёт!Затем он обратил своё внимание на Дэмиена.— Очистите зал. Я хочу поговорить с этим юношей наедине.Когда члены Клана Златодраконов покинули тронный зал, они бросали на Дэмиена странные взгляды, не зная, как к нему относиться.В конце концов, он был чужаком, но спас принцессу, и, судя по их поведению, у него не было никаких дурных намерений по отношению к ней.Пока было неясно, можно ли ему доверять, но раз уж Император пригласил его на личный разговор, это по крайней мере означало, что он был не последним человеком.— Братец, не бойся! Мой отец на самом деле очень хороший человек, просто он слишком стесняется это показывать! — прошептала Астория на ухо Дэмиену, проходя мимо.Его взгляд метнулся к Императору как раз вовремя, чтобы заметить лёгкое подёргивание век последнего, что едва не заставило его расхохотаться.К счастью, ему удалось сдержаться, пока все не вышли из зала.— Что-то смешно? — спросил Император.— Ничего, — ответил Дэмиен.— Хм-м…Император нахмурился и окинул Дэмиена взглядом, словно пытаясь выведать все его тайны.— У тебя интересное строение.— Мне часто это говорят.— Правда?— Нет, но если подумать, должны бы.Император чуть не закатил глаза от такой дозы сарказма, но предпочёл проигнорировать это ради продолжения разговора.— Если я не ошибаюсь, ты пришёл сюда за Бусиной Бытия. Почему ты решил связаться со мной таким способом, вместо того чтобы участвовать в турнире? — спросил Император.Дэмиен слегка пожал плечами.— Так уж вышло. Твоя дочь подбежала ко мне, когда я занимался своими делами, и заплатила, чтобы я разобрался с её преследователями. Если хочешь знать, почему именно я… возможно, твоя дочь что-то почувствовала?Поначалу Дэмиен и сам задавался вопросом, почему Астория вдруг подбежала именно к нему. Было ясно, что она пробежала большое расстояние и он определённо был не первым встреченным ею мастером, но она выбрала его.Однако теперь он отчасти понял.В конце концов, разве с ним не случилось то же самое?В первом подземелье, когда его пространственная сила впервые достигла насыщения, он тоже оказался в похожей ситуации, загнанный в угол.В тот раз именно его сродство с пространством привело его в подпространство Курта и позволило выжить.Разве Астория не переживала то же самое?Поскольку она была Золотым Драконом, её телосложение и родословная сильно отличались от его собственных, из-за чего их сродство проявлялось по-разному.В то время как Дэмиену из-за своей человеческой природы приходилось медленно развивать тело и привыкать к пространственным слоям, у Астории было от природы мощное тело и такая же сильная связь с пространством, что позволяло ей бессознательно и незаметно перемещаться сквозь пространственные слои, избегая обнаружения даже Полубогами!В некотором смысле талант Астории был даже больше, чем у Дэмиена, просто области их специализации явно различались.Когда Дэмиен объяснил это Императору Златодраконов, тот не мог не удивиться. В конце концов, пространственные мастера среди звериных рас встречались ещё реже, чем где-либо во вселенной — один на сто триллионов!— У тебя нет намерения жениться на моей дочери, верно? — почти риторически спросил Император Златодраконов.— Верно, — всё равно ответил Дэмиен.— Однако, несмотря на твою милость и отношения с моей дочерью, я не могу просто так отдать тебе Бусину Бытия. Теперь она стала центральной силой, движущей нынешним планом, — продолжил Император Златодраконов.— В последние дни подводные течения в наших Звериных Владениях бурлят и бушуют. И хотя мы можем сдерживать Нокс с помощью нашей естественной защиты и накопленной судьбы, это не мешает внутренним распрям.— Клан Чёрного Дракона изначально был братом нашему Клану Златодраконов, но тридцать лет назад что-то изменилось, полностью перевернув их отношение и сущность. С тех пор они тайно налаживают связи и наращивают влияние в Звериных Владениях с намерением узурпировать наш трон и похитить нашу судьбу.Когда Император Златодраконов закончил говорить, Дэмиен вздохнул. Было очевидно, что произойдёт дальше.Император Златодраконов посмотрел на Дэмиена, закончив свою речь.— И Бусина Бытия, и брачный турнир — это приманки, чтобы вывести скрытые силы на свет. С помощью Бусины Бытия Клан Чёрного Дракона получит артефакт, который можно использовать как источник их влияния, а через Асторию они получат доступ к судьбе Клана Златодраконов. Когда эти два фактора сойдутся в одном месте, им будет абсолютно невозможно оставаться в тени.Смысл был ясен.«Хочешь её получить — участвуй в турнире и побеждай честно, и не мешай моим планам, пока будешь этим заниматься».Это была позиция, полностью игнорирующая Дэмиена, но он не позволил ей спровоцировать себя.Император Златодраконов определённо не был таким твердолобым. Учитывая, что Дэмиена до сих пор не вышвырнули из дворца, похоже, ещё оставалось место для переговоров.Дэмиен вздохнул и хрустнул пальцами.— Ладно, значит, переговоры. Только знайте, я не какой-нибудь мальчик для битья, которого можно задирать как вздумается!Переговоры всегда начинались с денег, и, следуя этому убеждению, Дэмиен первым делом представил широкий спектр средств, которые он приобрёл за последние годы.Честно говоря, Дэмиен уже и не помнил, как делились валютные карты. С такой огромной кучей карт, которыми он почти не пользовался, знать это было бессмысленно. К тому же разве люди не скажут ему, сколько они хотят, чтобы он заплатил?Если бы кто-то попытался его обмануть, он бы просто умер. Беспокоиться было не о чем.Тем не менее, хоть Дэмиен и не знал точной суммы, он был уверен, что у него одного определённо было больше денег, чем у некоторых крупных сил.И всё же, когда перед ним предстала такая сумма, Император Златодраконов лишь покачал головой.— Наши звериные расы ценят валюту не так, как остальные. Для нас этот металлолом не имеет никакого значения.Это был бредовый ответ.Как они вообще могли поддерживать экономику без денег?!Император Златодраконов определённо просто пытался усложнить Дэмиену жизнь.Но это было не страшно.Ресурсы, артефакты, руководства по техникам — всего этого у него было в избытке.В конце концов, что-то из этого должно было сработать.…верно?
Неверно.Дэмиен практически опустошил весь свой инвентарь, но Император Златодраконов оставался равнодушен на протяжении всей демонстрации.Не имело значения, даже когда Дэмиен достал редкое наследие Полубога, которого не видели уже сотню тысяч лет — в глазах Императора это был мусор!Стало ясно, что материальный обмен ни к чему не приведёт. Дэмиену нужно было предложить нечто куда более существенное, чем просто ресурсы.Ему в голову пришла мысль.— Что если… я стану наставником Астории? — внезапно сказал он.Выражение лица Императора Златодраконов наконец изменилось: он с любопытством изогнул бровь.— О? Продолжай, — с интересом провозгласил он.На самом деле Дэмиен обдумывал это одновременно с Императором, так что он просто озвучил свой мыслительный процесс.— Я не назову себя лучшим пространственным экспертом, пока не убью Изначального Владыку, но я определённо близок к этой вершине. Я специализируюсь на пространственном разрушении, но у меня есть опыт и в других аспектах пространства, так что я не буду ограничен собственным путём в её обучении…Было ещё несколько плюсов и минусов, но в итоге всё сводилось к одному.— Что касается таланта, она — единственный человек из всех, кого я встречал, кто мог бы по-настоящему со мной сравниться, и я не хочу, чтобы этот талант пропал впустую.Это случалось слишком часто. Каждый пространственный эксперт, которого он встречал, кроме Тянь Яна и, возможно, Леоны, растратил свой талант из-за искажённых представлений вселенной о том, какими должны быть пространственные эксперты.Дэмиен хотел это изменить, но даже в малых масштабах его существование не смогло повлиять на восприятие пространственных экспертов людьми.По крайней мере, по его собственному опыту.Он и не подозревал, что его присутствие и вправду понемногу меняло негативное отношение к пространственным практикам. К примеру, во всех Человеческих Владениях пространственные эксперты стали невероятно уважаемы и ценимы.Но это была уже другая история.— Если вы оставите свою дочь в моих руках, я могу гарантировать, что она не продолжит растрачивать своё сродство, как делала до сих пор. Я превращу её в эксперта, которым вы будете гордиться, и, возможно, заодно немного исправлю её характер, — уверенно провозгласил Дэмиен.Глаза Императора Златодраконов сузились, и он погрузился в раздумья.Астория уже была экспертом 4-го класса, прошедшей Крещение с помощью техник и навыков Клана Златодраконов, которые могли тонко манипулировать судьбой и в основном полагались на физическое тело.Однако теперь, зная, что у неё есть такой талант, мог ли он позволить ему остаться неразвитым?Его раздражало, что он, будучи Богозверем, совершенно не мог почувствовать её сродство. То, что этот человек смог, а он — нет, вызывало подозрения.Но этому могло быть несколько объяснений, включая тот факт, что Император никогда не проводил всестороннего сканирования сродства Астории, или что сродство лишь недавно пробудилось в своей истинной форме.«Могу ли я доверять этому человеку?»Впервые за долгое время Император Златодраконов столкнулся с гением, слишком великим, чтобы он мог его контролировать.Такого рода существа могли либо чрезвычайно укрепить судьбу фракции, либо полностью её разрушить.Это была невероятная авантюра.Однако…— Я согласен.Астория была самым дорогим и избалованным ребёнком Императора Златодраконов. Она также была ребёнком с наибольшим потенциалом среди восьми своих братьев и сестёр.Вот только с её характером Астория никогда не годилась на роль правителя.Император не мог её исправить. Ему было слишком поздно начинать проявлять строгость. Она бы ни за что не восприняла его всерьёз.Но в присутствии Дэмиена эта неуправляемая принцесса была полностью подавлена.«Возможно, именно такое влияние ей и нужно в жизни».Этот мыслительный процесс и привёл его к решению.Ему было всё равно, сможет ли Дэмиен должным образом обучить Асторию — до тех пор, пока он не загубит её достижения, его влияние и присутствие определённо вызовут положительные изменения в её характере, заполнив ту пустоту в её сердце, которую не могли заполнить её кровные братья.В конце концов, они были слишком поглощены борьбой за трон, чтобы заботиться об Астории, которая в этой битве не имела никакого значения.— Я желаю, чтобы в ближайшие месяцы ты стал для Астории наставником с проживанием. Если твоя работа будет удовлетворительной, я дарую тебе Бусину Бытия, — сказал Император.Дэмиен вздохнул.За этим заявлением скрывался очень серьёзный подтекст.Будучи наставником с проживанием, разве Дэмиен не будет считаться частью лагеря Императора Златодраконов?Его определённо попросят помочь решить текущую проблему клана.К счастью для него, он с самого начала и не ожидал, что всё будет легко.Если к тому времени, как он покидал сектор, не был взорван хотя бы один мир, он просто не был бы Дэмиеном Пустотой!«К тому же, я всегда хотел себе дракона. Похоже, у этого Клана Чёрного Дракона есть несколько интересных экземпляров».— Хорошо, — сказал он, отвечая Императору. — Однако у меня есть условия.— Говори.— Во-первых, если когда-нибудь возникнет угроза моей жизни, я сбегу. Если я смогу забрать с собой Асторию, я так и сделаю, но если не смогу, вы не должны меня винить, — начал Дэмиен.Император на мгновение сверкнул на него глазами, но уступил его просьбе. В конце концов, он не мог ожидать, что Дэмиен пожертвует собой ради людей, которых едва знал.— Во-вторых, я не делаю это бесплатно. Бусина Бытия изначально — сокровище Клана Древних Богов, и у меня нет никакого интереса её у них красть. Я хочу посетить вашу сокровищницу и выбрать несколько вещей для себя.— Ты работаешь на Клан Древних Богов? — спросил Император.— Они мои подчинённые, — ответил Дэмиен.— Хм-м… — недоверчиво пробормотал Император, однако пока решил пропустить это мимо ушей.В конце концов, хвастовство — преступление лишь тогда, когда оно оказывается ложью.— Сколько предметов ты желаешь взять из сокровищницы?— Пять.— Один.— Три.— Три — вполне приемлемо.— На том и порешили!— Однако сначала ты должен принести Клятву Маны, что Бусина Бытия останется Клану Древних Богов.— Это легко.Дэмиен и Император удовлетворённо кивнули, довольные лёгкостью их нынешних переговоров. Поскольку ни один из них не пытался обмануть другого, всё прошло без сучка без задоринки.— У меня есть последняя просьба, — несколько мгновений спустя, немного колеблясь, продолжил Дэмиен.— Что такое? На данном этапе есть ли необходимость колебаться? — спросил Император.Дэмиен решительно взглянул на него и кивнул.— Последнее, чего я желаю… это безоговорочная поддержка Клана Златодраконов после того, как это дело закончится.Глаза Императора вмиг похолодели.— Ты осознаёшь, о чём просишь? — ледяным тоном спросил он.— Да, — с той же твёрдостью ответил Дэмиен.— Дать тебе безоговорочную поддержку нашего клана — всё равно что вложить судьбу моего клана в твои руки. Ты думаешь, это привилегия, которую можно дать кому попало?— Нет.— И ты всё ещё смеешь просить об этом?!— Да, — спокойно ответил Дэмиен. — Я понимаю, что это возмутительная просьба, так что не отвечайте сейчас. Подождите и сами увидите мой потенциал. Когда этот конфликт подойдёт к концу, я уверен, вы примете решение, которое принесёт наибольшую пользу вашему народу.Выражение лица Императора Златодраконов медленно вернулось к нейтральному, он кивнул и продолжил разговор.С этого момента и Дэмиен, и Император вели себя так, будто последней просьбы никогда и не было. Они обсуждали Клан Чёрного Дракона и Клан Златодраконов, историю Звериных Владений, вторжение Нокс и многие другие темы, прежде чем разговор наконец подошёл к концу, и Дэмиена проводили в его покои.Однако, чего Дэмиен не знал, так это того, что мнение Императора о его последней просьбе не было таким твёрдым, как он показал.Он видел это своими глазами.Количество ресурсов, способное в одно мгновение создать крупную силу чуть ниже уровня Священной Земли… представляло собой личное богатство одного-единственного человека.И, учитывая, что они были незнакомцами, Дэмиен определённо скрывал куда больше.«Мало того, он уверенно демонстрировал своё богатство передо мной, не беспокоясь, что я подавлю его и отниму всё. Он явно не наивен, так что у его уверенности должен быть какой-то источник…»Действительно, как и сказал Дэмиен, лучше всего было понаблюдать за ним и лично оценить его потенциал, прежде чем принимать решение.«Тот, чью судьбу я не могу прочесть… С нетерпением жду, какое влияние он сможет оказать на Асторию».На этом Император завершил свои размышления на этот счёт.Теперь ему нужно было продолжать приготовления.Совсем скоро должна была состояться прекрасная кровавая церемония.И когда она начнётся, абсолютно ничего не должно пойти не так.
Ночь прошла, и для Дэмиена настало время выполнить, пожалуй, самую трудную задачу его нынешней миссии. А именно — убедить Асторию добровольно стать его ученицей. Конечно, накануне он уже договорился с её отцом, но эта договорённость имела свои пределы. Зная характер Астории, можно было с уверенностью сказать, что она будет в ужасе от обучения у наставника, которого ей назначили другие. Если Дэмиен и хотел получить шанс обучить этот талант, ему нужно было, чтобы она сама захотела учиться.Но для него это не имело значения. В любом случае, он хотел учить лишь того, кто сам был готов у него учиться.В конце концов, Астория станет его первой ученицей в этой жизни.Он не совсем понимал, как подойти к этому вопросу, но в итоге решил перестать раздумывать и встретить проблему лицом к лицу, как он всегда и делал.Так, ранним утром следующего дня он прибыл к покоям Астории, совершенно не готовый к тому, что его ждало.Его на удивление легко впустили во внутренний дворик, что ясно говорило о том, что его новый статус уже донесли до дворцовой прислуги. Оказавшись во дворике, Дэмиен подошёл к каменному столу и сел, наслаждаясь умиротворённой атмосферой обители дьявольской принцессы.Вдоль него протекал небольшой ручей, окаймлённый садом камней с замысловатым узором и несколькими прекрасными миниатюрными водопадами, что усиливали ощущение покоя, исходившее от ручья.Вся центральная часть дворика представляла собой открытый сад, за которым, очевидно, хорошо ухаживали. Со всех сторон он был окружён жилой зоной, в которой сейчас и находилась дьявольская принцесса.«Я же не могу просто так вломиться в её комнату… Мне что, просто сидеть здесь?» — подумал он, гадая, кто же ухаживает за этими растениями.Однако, вопреки его опасениям, ничего хлопотного делать не пришлось. Вскоре в центральный дворик вошла Астория, чьи глаза расширились от удивления, когда она его увидела.— Братец?! — воскликнула она.— Кто тебе братец? — парировал Дэмиен.— Э-э-э? Ты мне даже имени своего не сказал, так как мне тебя ещё называть?— Хм-м… — пробормотал Дэмиен.Пока Астория подходила и садилась за стол, Дэмиен размышлял, как затронуть тему, ради которой он изначально пришёл.— Это мой отец велел тебе прийти? — внезапно спросила Астория.Дэмиен с интересом вскинул бровь.— Да, он. Как ты догадалась?— Если бы не отец, разве стража впустила бы тебя во дворик? Сюда разрешено входить лишь двоим, и ты явно не один из них! — безапелляционно заявила она.— Справедливо. Тогда как думаешь, зачем твой отец меня послал? — спросил Дэмиен.Астория с любопытством склонила голову набок, прежде чем её глаза загорелись от волнения.— Он нанял тебя моим личным телохранителем?Щёлк!Щелбан, прилетевший ей в лоб, был достаточно ясным отказом, однако Дэмиен обнаружил, что эта девчонка дала ему прекрасную возможность развить тему.— Неверно. У твоего отца не хватит денег, чтобы нанять меня телохранителем. Однако меня наняли для другого, — сказал он после недолгого раздумья.Он посмотрел в глаза Астории и с предельной серьёзностью продолжил, решив быть предельно откровенным.— Астория, у тебя гениальный пространственный талант, с которым едва ли сравнится какое-либо существо во вселенной. Прошлой ночью я убедил твоего отца позволить мне остаться здесь, потому что хочу взять тебя под своё крыло и помочь этому таланту как следует раскрыться, однако я не хочу заставлять тебя у меня учиться.Глаза Астории расширились от ясного смысла слов Дэмиена.Он хотел стать… её наставником?Она не могла поверить, что кто-то, кто на вид не был и вполовину так стар, как её отец, осмелился заявить, что может стать её учителем, но не стала сразу же отвергать его предложение.В конце концов, разве Император уже не согласился?Кроме того…Разве это не будет весело?Слушая, как Дэмиен вкратце описывал пространственные способности и концепции, боевое применение и практическую пользу пространственной стихии, а также свои личные способности, Астория начала понимать, насколько великим мог стать её талант.Дело было не в боевой мощи. Конечно, она хотела лучше себя защищать, но не это искушало её в словах Дэмиена.Скорее, если она овладеет пространством, разве не сможет она жить без преград, как всегда и хотела?Разве не сможет она жить по своим правилам, странствуя по вселенной в поисках острых ощущений, не боясь снова попасть в смертельную ситуацию?Возможно, в своём воображении она и преувеличивала силу пространства, особенно учитывая, что человек, рассказывавший ей всё это, не имел понятия о запасе маны, но от мысли, что у неё был высший талант в пространстве, она чувствовала невероятную гордость.— …твой талант больше подходит для вспомогательных аспектов пространства, чем для разрушительных, но поскольку ты уже владеешь искусствами своей родословной Золотого Дракона, боевая мощь — не главный твой недостаток.— Это значит, что я не стану сильнее? — прервала его Астория.— Ха! — невольно фыркнул Дэмиен.— Думаешь, не станешь сильнее? — сказал Дэмиен с дразнящей улыбкой.Он поднёс пальцы к лицу Астории и слегка сжал воздух.Пространство тут же застыло, лишив её возможности двигаться.— Давай, попробуй что-нибудь, — уверенно провозгласил Дэмиен.В глазах Астории вспыхнул соревновательный дух.Её первой мыслью было сбежать, как она обычно и делала, но, как только она попыталась нащупать то чувство, которому всегда следовала для побега, она обнаружила, что его блокирует таинственная сила.— Ха-ха, пространственные способности передо мной не сработают, девчушка. Попробуй что-нибудь посущественнее.— Хмф! Не недооценивай меня! — воскликнула Астория.Из её тела вырвался яркий золотой свет, а за спиной возник фантом золотого дракона. Её кулаки становились всё тяжелее и тяжелее, пока не начали весить десятки тонн.Собрав в руках такую силу, она нанесла удар, высвободив всю эту мощь в атмосферу!К несчастью, в данный момент она была в ловушке Дэмиена.— Даже если ты талантлива, ты всё равно по меньшей мере на сотню уровней ниже меня. Твоя сила здесь не будет иметь никакого эффекта, — сказал Дэмиен с притворной насмешкой, взглянув на пояс Астории. — Почему бы тебе не попробовать использовать то? В конце концов, других вариантов у тебя нет.Взгляд Астории посуровел.— Не думай, что я уже закончила! — яростно воскликнула она. Её сила тут же удвоилась. Она атаковала не грубой силой, а техниками Клана Золотого Дракона.«Аура Кулака Золотого Дракона!»Огромный золотой дракон материализовался вокруг её тела, пока она наносила непрерывные удары по таинственной траектории. Достигнув насыщения, дракон с невероятной скоростью вылетел вперёд и ударил по застывшему пространству!Бум!Глухой хлопок — вот и всё, что раздалось, когда яростный золотой дракон врезался в пустой воздух перед Асторией.Как и сказал Дэмиен, разницу в уровнях ей было невозможно преодолеть.Она атаковала не так много раз, но видела достаточно битв, чтобы по крайней мере понимать, когда враг был ей не по зубам.В качестве последнего средства она сделала, как предложил Дэмиен, и сорвала талисман с пояса, оповещая своих теневых стражей об опасности, в которой она оказалась.Бззт!Сигнал вырвался из талисмана и… тут же рассеялся.Он просто не выдержал давления застывшей Пространственной Клетки, в которую Дэмиен заключил Асторию.Он посмотрел на юного гения с самодовольной улыбкой.— Ну, что думаешь? Всё ещё считаешь, что не станешь сильнее, обучаясь у меня?Пространственная Клетка начала рассеиваться.А Астория…Её глаза сияли от любопытства.Дэмиен удовлетворённо усмехнулся.«Рыбка клюнула на наживку».
— Научи меня! — тут же воскликнула Астория, подскочив к Дэмиену и дёрнув его за рукав.— Успокойся, успокойся, — побудил он, стряхивая её руку.— Я не просто собираюсь тебя учить, я собираюсь принять тебя в настоящие ученицы. Ты понимаешь, что это значит? Мой статус в твоей жизни будет не ниже, чем у твоего отца, а мои слова и идеалы в будущем отразятся в тебе. Ты ещё молода, и у тебя много времени, чтобы выбрать свой путь, так что не принимай поспешного решения из-за моей демонстрации.Несмотря на своё рвение учить её, ему нужно было, чтобы она поняла, что значит признать его своим учителем.Он не собирался говорить что-то вроде того, что у неё никогда не может быть другого учителя в этой жизни, поскольку такие обычаи были крайне устаревшими, но во время их совместного обучения он определённо не собирался её щадить.Он будет относиться к ней не как к «младшей сестре», а как к «ученице».Астория с пониманием кивнула.— С этим нет никаких проблем. Разве стал бы тот, за кем не стоит следовать, так заботиться о моём решении? Я уже всё обдумала, и я хочу учиться!Дэмиен слегка улыбнулся.— Тогда кого это ты называешь на «ты»?— Хи-хи, Мастер! — с улыбкой воскликнула Астория.— Ц, большинство учителей при принятии учеников получают чайные церемонии или земные поклоны, а всё, что досталось мне — это приставучая девчонка. Какая печаль, — с притворным разочарованием вздохнул Дэмиен.— Э-э… — смущённо отвела взгляд Астория.Она определённо не знала, как проводить чайную церемонию, и даже Дэмиену пришлось признать, что принимать земной поклон от кого-то без большой разницы в старшинстве было бы странно…— Как бы то ни было, давай просто используем Клятву Маны в качестве своего рода договора между учителем и ученицей, — вздохнул Дэмиен.Астория улыбнулась и, приложив руку к сердцу, активировала свою ману.— Я, Астория Голден, настоящим принимаю господина Дэмиена Пустоту своим Мастером на всю жизнь. Если я когда-либо предам его доверие, пусть вселенная лишит меня маны и оставит калекой на вечность!Это была твёрдая и прямая клятва без каких-либо лазеек.Дэмиен не мог не улыбнуться в ответ.— Тогда с этого момента я, Дэмиен Пустота, принимаю Асторию Голден в свои ученицы на всю жизнь. Если я когда-либо предам её доверие, пусть вселенная оставит меня калекой на всю жизнь и вычеркнет мою душу из круга перерождений!Мана сгустилась между ними в виде призрачного договора, после чего разорвалась надвое и вошла в их тела.Сами того не ведая, они положили начало ещё одной легенде, что будет известна во вселенной грядущим поколениям.Легенде о Принцессе Пустоты, что правила самой концепцией пространства, истинном верховном Богозвере, не знавшем себе равных.***Наладив отношения учителя и ученицы с Асторией куда легче, чем он ожидал, Дэмиен в тот же день покинул её покои. Он начнёт её обучение завтра, но сейчас, официально приняв её, ему было пора потребовать свою первую награду.— Ваше Величество, надеюсь, вы не откажетесь от нашего уговора, — сказал Дэмиен, обращаясь к Императору, который в данный момент странно на него поглядывал.— Не беспокойся, я не настолько бессердечен. Я просто удивлён, что ты смог укротить Асторию за такой короткий срок! — с неподдельным изумлением воскликнул Император.Сколько лет он без устали пытался убедить Асторию сделать то или это? Как Дэмиену удалось так просто выполнить столь значимую задачу, как стать её учителем?!Чего он не знал, так это того, что, хотя нынешний Дэмиен и был человеком с юношескими речами, но зрелым умом, таким он был не всегда.Когда-то он был даже хуже Астории, искренне считая себя Небесами и даже рассматривая войну с Нокс как простую игровую площадку.Имея за плечами такое прошлое, Дэмиен точно знал, как укрощать молодых и перевозбуждённых гениев вроде Астории.Ему просто нужно было дать ей причину учиться.Ему нужно было развлекать её в самом прямом смысле этого слова.А что касается стихий, то не так уж много было таких же увлекательных в изучении, как пространство.Особенно если человек мог дорасти до того, чтобы оценить истинную необъятность этой концепции.Тем не менее это было припасено на потом. А сейчас Дэмиен использовал перспективу подобных вещей, чтобы склонить Асторию к принятию их отношений учителя и ученицы.— Это всего лишь небольшая демонстрация мастерства. Что скажете, Император, разве я не отличный выбор в качестве наставника? — с улыбкой поддразнил Дэмиен.— Прошло всего два дня, а у тебя, похоже, и в мыслях нет уважать мой статус Императора и Полубога. Что ж, хорошо, забирай свои сокровища и уходи. Не попадайся мне на глаза, если в том не будет нужды, — раздражённо вздохнул Император.Дэмиен улыбнулся и небрежно подмигнул.— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Как только вы начнёте видеть результаты моих усилий, боюсь, вы сами не захотите меня отпускать.Попрощавшись, Дэмиен последовал за группой стражников, которые сопроводили его в королевскую сокровищницу.Путь был недолгим, вернее, это была прямая телепортация, которая доставила их к паре высоких золотых дверей с выгравированными на них замысловатыми драконьими узорами.От них исходила истинная величественность драконов. Это была подавляющая аура, которая заставила даже изменённую родословную Дэмиена ощутить толику благоговения, наполняя его бесконечным удивлением.«Моя драконья родословная уже не совсем драконья. Это мои три родословные, слитые воедино и вплавленные в кровь Сансары, что течёт в моих жилах. Чтобы настолько глубоко укоренившаяся родословная внезапно проявила активность… происхождение этой двери непросто».Если одни лишь двери были столь величественны, то как же выглядело содержимое?«Три предмета — это не так уж и много, если подумать», — криво усмехнувшись, подумал Дэмиен.Пока он размышлял, несколько стражников выстроились в ряд перед золотыми дверями и вставили странные пластины в имеющиеся там пазы.Двери загрохотали, загоревшись ослепительно ярким светом. Прежде чем Дэмиен успел это осознать, его пространственные координаты были смещены.Не двигаясь и не телепортируясь, он оказался внутри лучей света, истинного облика сокровищницы.Глаза Дэмиена расширились до размеров блюдец.По сравнению с богатством, которое он добыл с таким трудом…«Даже сравнивать не стоит».Эта сокровищница была как минимум в сто раз больше всего состояния Дэмиена.И сейчас всё, что он мог видеть, — это вспышки артефактов и валют, пролетающих мимо в золотом свете.— Гость вошёл в Сокровищницу Золотого Дракона.Раздался роботизированный голос.— Согласно правилам, три сокровища будут назначены своему предначертанному судьбой владельцу.Услышав эти слова, Дэмиен ощутил смесь разочарования и предвкушения.К сожалению, он не мог видеть всю сокровищницу, разложенную перед ним, но было понятно, что постороннему не позволят получить доступ к подобным вещам.Но…Дэмиен всегда был поклонником таких судьбоносных встреч.В отличие от сокровищ, которые он выбирал сам, те, что приходили к нему по воле судьбы, проходили с ним сквозь огонь и воду, становясь настоящей частью его арсенала.И теперь судьба собиралась даровать ему три сокровища.Предвкушение поистине сводило его с ума.
— Согласно правилам, три сокровища будут назначены своему предначертанному судьбой владельцу.После того как раздался голос духа сокровищницы, ослепительный золотой свет, окутывавший Дэмиена, казалось, проник в его тело, пытаясь его считать.Однако защита Телосложения Пустоты, над которой Дэмиен теперь имел куда больший контроль, была почти пассивной. Золотой свет тут же растворился и прошёл по телу Дэмиена, став единым целым с его маной.— Ошибка внутреннего сканирования. Сила гостя не поддаётся измерению.Голос духа сокровищницы вновь прозвучал тем же роботизированным тоном. После первой неудачи он выбрал другой подход и вместо этого окутал тело Дэмиена светом снаружи.Дэмиен почувствовал странное, неземное покалывание без определённого источника, когда свет коснулся его кожи. На этот раз он не проникал в его тело, а лишь витал вокруг него несколько мгновений, прежде чем слегка угаснуть.— Ошибка внешнего сканирования. Судьба гостя не поддаётся измерению.И снова ошибка. Даже в роботизированном голосе можно было уловить нотку раздражения.Неспособность считать судьбу встречалась редко, но для сильных экспертов сокрытие своей судьбы и силы было делом пустяковым.Однако нынешний гость был всего лишь на пике 4-го класса, ещё не достигший даже своей первой трансформации!Трудно было сказать, каким уровнем силы на самом деле обладал Дэмиен, но это определённо не должно было стать проблемой для этого духа артефакта, способного считывать даже Полубогов.Тем не менее дух артефакта не мог считать ни его судьбу, ни его силу, так как же ему было назначить сокровища?Дэмиен вздохнул и слегка ослабил свою физическую защиту, чтобы по крайней мере позволить духу артефакта понять его статус.Состояние его тела никогда не поддастся считыванию из-за существования Телосложения Пустоты, но эту малость он мог добровольно показать.Золотой свет слегка поблек, когда защита Дэмиена ослабла, словно дух артефакта был оскорблён его действиями, но всё же пошёл на сотрудничество и просканировал его ещё раз.— Сила гостя частично оценена. Начинаю финальное сканирование.Глаза Дэмиена расширились, когда свет вокруг него претерпел разительные изменения.Золотой цвет сменился абсолютной чернотой. Дэмиен внезапно оказался погружён в царство, созданное духом артефакта.«Это не иллюзия. Всевидящие Очи не могут видеть сквозь неё».Всевидящие Очи приближались к тому, чтобы пронзать саму реальность. В каком же царстве он сейчас находился…— …!Знакомое колебание наполнило воздух.Это был запах Бездны, с которым Дэмиен познакомился в Эйене.Эта глубокая чернота, в которой, казалось, не было ни капли жизни, но при этом она неуловимо содержала в себе чрезвычайно сложную и хаотичную смесь законов; это пространство, заполненное расколотыми звёздами и бесконечными обломками, насколько хватало глаз…Была ли это Бездна?..— Финальное сканирование завершено. Назначаю сокровища гостю.Дэмиен резко открыл глаза.Он вновь обнаружил себя в окружении прекрасного золотого света.Взгляд его был серьёзен.«Это было порождением сокровищницы, или только что произошло нечто непредвиденное?»Он не знал, почему в этот момент ему вдруг явилась Бездна, но не собирался игнорировать это, словно оно ничего не значило.«Возможно, это… течение вселенной?»Что-то вело его в Бездну. Очевидно, в будущем ему было суждено её посетить.Вот только…«С Великим Собранием и суровостью грядущих дней, когда у меня будет время посетить Бездну?»Он не мог просто так покинуть вселенную без плана или мер предосторожности.Пока он размышлял над этим вопросом, золотой свет начал сгущаться. Перед Дэмиеном материализовались три маленьких шара, похожих на капсулы с призами.— Сокровища гостя распределены. Доступ к Сокровищнице Золотого Дракона истёк. Гость будет перенесён во внешний мир.Роботизированный голос прозвучал в последний раз, когда Дэмиен забрал три шара. Колебание пространственного смещения вновь окутало его, возвращая ко входу в сокровищницу.Бам!Со звуком захлопывающихся высоких дверей знакомый пейзаж за пределами сокровищницы вновь предстал взору Дэмиена.— И это всё?.. — пробормотал он.Он ожидал более сложного процесса, но было логично, что такой продвинутой сокровищнице, способной анализировать даже судьбу, не потребуется много времени на распределение сокровищ.«Они намного меньше, чем я ожидал», — подумал Дэмиен.Шары в его руках были не больше мячиков для гольфа, что заставляло его гадать, какие же сокровища ему были назначены, но он не стал сразу же их открывать.Вместо этого он сначала вернулся в свои покои, которые были переназначены ему в пустующую комнату во дворике Астории, и отгородился от внешнего мира.Лишь войдя в своё личное пространство в Святилище, он снова достал сокровища.«Фух… и что же ты мог мне дать после таких слов?»Глядя на три шара, он пытался забыть последние слова сокровищницы, но это оказалось сложнее, чем он думал.«Да ладно, просто посмотрю, что я получил».Почему-то странное волнение наполнило его тело. Это было не волнение от получения могущественного сокровища, а скорее волнение ребёнка, только что получившего таинственный подарок.Гача была наркотиком, вызывавшим бо́льшее привыкание, чем любой другой на Земле, и Дэмиен был не понаслышке знаком с её действием.Даже сейчас он помнил боль от того, как спускал кучу денег, даже не осознавая этого.Это было увлечение, удовольствия от которого он не мог испытать после Пробуждения Мира, и пережить его здесь, в такой ситуации, было чрезвычайно новым чувством.Тем не менее Дэмиен воспользовался этим волнением и тут же раздавил все три шара, явив скрытые в них сокровища.— Это!..— воскликнул Дэмиен, вскакивая от шока.На столе перед ним лежали три семени. Это были не физические объекты, а скорее эфирные воплощения в виде семян.Два из них были невероятно знакомой формы. Одно из таких он уже видел и получал в прошлом.«Это же Семена Царств!» — взволнованно понял Дэмиен.Семена Царств можно было использовать для создания целых континентов с определённой средой, которая всегда идеально подходила для тренировок.Царство Штормовых Небес, что расцвело в Теавеле, было идеально для закалки тела, и эти два Семени Царств наверняка тоже имели свои особенности.Что до последнего семени, оно было прекрасного радужно-голубого цвета, чрезвычайно знакомого Дэмиену.Когда он взял семя в руки, он почувствовал мгновенную связь с ним.«Это семя… напоминает Ядро Мира?»Радужки его глаз закружились с активацией Всевидящих Очей.Чем больше Дэмиен всматривался в семя, тем больше сходства он видел между ним и Ядром Мира.«Не может быть, чтобы это было…»Ему придётся выяснить это лично.Но если это семя действительно было тем, о чём он думал…Последние слова Сокровищницы Золотого Дракона вновь прозвучали в его голове.— Гость, прошу, сосредоточься на важном. Будущее полагается на твой рост.Выражение его лица стало величественным.«Будущее полагается на меня, да?..»Глядя на три семени, бесчисленные мысли роились в голове Дэмиена.В конце концов, он пришёл к одному выводу…«Мне это совсем не нравится».…он всей душой ненавидел саму мысль о том, что подобное вообще было предложено.
«Похоже, в Святилище придётся задержаться дольше, чем я ожидал», — подумал Дэмиен.Раз сокровище, что читает судьбу, возложило её бремя на его плечи, значит, оно не верило в силы бесчисленных обитателей вселенной. Быть её единственной надеждой означало, что все остальные ни на что не годны. Дэмиен никак не мог с этим смириться.«Хочешь заставить меня делать всю работу? Не смеши меня».Если нынешних сил вселенной недостаточно, Дэмиену оставалось лишь взрастить их, превратив во что-то большее.Было ясно, что и сокровищница не возражала против такого хода мыслей, учитывая, какие сокровища она ему дала.«По правде говоря, мне от этих вещей никакой пользы, лишь люди под моим началом смогут их использовать».Но это было неважно.Так было даже лучше.Ведь пока будут расти его люди, будет расти и Святилище.И неважно, что оно не увеличивало силу Дэмиена напрямую. Эта растущая вселенная была делом его жизни, его важнейшим шедевром и величайшей целью. Именно её расширения он и жаждал.«Замедление Времени».Дэмиен коснулся воздуха и изменил течение времени в Святилище, замедлив его, чтобы получить несколько недель времени, не влияя на свои действия во внешнем мире.«С нынешней разницей во времени у меня есть тридцать дней в Святилище на каждый час во внешнем мире. Этого более чем достаточно для текущей задачи».Тело Дэмиена вспыхнуло и вновь появилось в пустоте Святилища, вдали от границ Теавела.«Сначала испытаем главное».Дэмиен достал радужно-голубое семя и бросил его в пустоту перед собой. В следующее мгновение он щёлкнул пальцами, и Небесная Нить Маны пронзила семя насквозь.— Бери сколько хочешь маны и расцветай.Словно в ответ на слова Дэмиена, семя задрожало и начало расширяться.За несколько секунд весь его запас маны в пятьсот тысяч единиц был поглощён.Он вспыхнул силой, подключившись к своему Телосложению Пустоты и восполняя ману со скоростью, которая всё равно была куда медленнее, чем её высасывали.«Чёрт!» — мысленно воскликнул Дэмиен.Уровень окружающей маны в Святилище был и близко не сравним с настоящей вселенной. С такой скоростью потребления Святилище точно не выдержит его расхода!ВУ-У-УМ!Ужасающая волна силы разошлась от семени, пока оно росло до размеров небоскрёба, не выказывая ни малейших признаков остановки.В нынешнем виде оно представляло собой прекрасный звёздно-голубой шар.Дэмиен усмехнулся, увидев его.«Как я и думал, это Семя Мира!»Семя Ядра Мира, невероятно редкое сокровище, которое, вероятно, было почти уникальным во вселенной.До этого момента Дэмиен даже не осознавал истинной ценности того, что получил.«Раз так, то мне остаётся лишь выложиться на полную!»Дыхание Дэмиена резко изменилось. Бурные колебания маны, исходившие от его тела, полностью исчезли.Его тело без всякого присутствия парило в пустоте, словно он был с ней един. Если бы не его нынешнее положение, его можно было бы принять за простого смертного учёного.Внутри Дэмиен сосредоточился на своей связи с Реальным Планом — привязке, что соединяла Святилище с точкой в пространстве, из которой он вошёл, — том самом механизме, что позволял ему возвращаться в Реальный План в то же место, откуда он вошёл, независимо от того, был ли он на движущемся объекте.Он активировал Дыхание Всего Сущего, пропустив его через привязку. После этого произошло мистическое явление.Мана Дэмиена… прошла сквозь планы бытия.Она использовала привязку как проводник, чтобы распространить своё влияние в реальном мире. Дыхание Всего Сущего позволило Дэмиену создать эту прочную связь, которая была абсолютно невозможна, и через неё…Второй импульс Маны Пустоты, содержащий Дыхание Ничто, вошёл в привязку.И незаметно мана во дворике Астории потекла в его комнату, следуя по связи, чтобы питать его тело.Весь процесс занял не более нескольких секунд.И время отклика между Реальным Планом и Святилищем было почти мгновенным.«Тогда приступим».С усмешкой Дэмиен без остатка высвободил свою ману.БУМ!Воздух во внешнем мире взорвался. В комнате Дэмиена образовалась огромная чёрная дыра и начала поглощать ману в радиусе нескольких тысяч километров, посылая ударные волны по всему дворцу.БУМ! БУМ! БУМ!В Святилище Дэмиен наконец сравнялся со скоростью потребления маны Семенем Мира, обеспечив ему постоянный поток маны, необходимый для завершения цветения.Полностью сосредоточившись на поддержании связи маны, Дэмиен в конце концов потерял счёт времени.Незаметно в Святилище прошло полдня. Семя Мира уже расцвело до размеров луны, обычного размера Ядра Мира, но всё ещё не прекращало поглощать ману.На глазах Дэмиена на поверхности Ядра Мира образовались странные узоры.«Это…»Сюрреалистическое чувство наполнило его тело.«Неужели я сейчас стану свидетелем рождения мира?»***Во внешнем мире переполох, вызванный действиями Дэмиена, был совсем не маленьким.В конце концов, мана в радиусе нескольких тысяч километров начала исчезать со скоростью, с которой её никогда прежде не поглощали!Трудно было не заметить бушующие волны маны, что ревели в воздухе, словно куда-то спешащие жители Нью-Йорка. В течение минуты перед резиденцией Астории собралась огромная толпа стражников и дворцовой прислуги, готовая ворваться внутрь и противостоять силе, что копила мировую ману!Однако, прежде чем они смогли войти, в их ушах раздался голос.— Оставьте.Эти два слова были высшим приказом, и, хотя их интерес достиг небывалой высоты, толпа могла лишь разойтись.Когда они это сделали, на их месте материализовалась фигура и распахнула двери.Властная фигура Императора Златодраконов с трудом протиснулась в дверной проём покоев Астории, но он прошёл во дворик, устремив взгляд на комнату Дэмиена.«Его там нет».Дэмиена в комнате не было, и от него не осталось ни следа.Однако чёрную дыру, поглощавшую ревущий поток маны, трудно было не заметить.«Этот человек…»Глаза Императора Златодраконов сузились.Несмотря на свою силу, он совершенно не мог объяснить нынешнее явление.«Кого я вообще впустил в свой дворец?»Император не знал, сожалеть ему или предвкушать, но он знал, что Дэмиен был куда более загадочным человеком, чем он изначально предполагал.«Пока что я позволю тебе делать, что заблагорассудится. Надеюсь, когда придёт время, ты достойно отплатишь мне за мою милость».Император Златодраконов взмахнул рукавом, и прозрачный золотой барьер накрыл весь дворец и несколько тысяч километров за его пределами, по сути, превратив этот участок земли в изолированное измерение.«Брать атмосферную ману — это ладно, но если ты снова попытаешься коснуться облаков судьбы…»— Хмф.Император слегка фыркнул и исчез, вернувшись в свою резиденцию.Из-за ближайшей двери выглянула пара глаз.Астория наблюдала за происходящим с того самого момента, как впервые это почувствовала, но, по мере того как всё становилось масштабнее и масштабнее, Астория ощутила странное притяжение, исходившее из комнаты Дэмиена.Что-то звало её, что-то глубоко в её душе.И теперь, когда Император ушёл…Кто мог помешать ей ответить на этот зов?
Сотворение мира. Дэмиен уже не раз видел это явление в видениях, как в самом начале своего пути, так и в недавние дни. Однако каждый раз он видел эту сцену чужими глазами или через чужие воспоминания, что ограничивало пользу, которую Дэмиен мог из этого извлечь.Но на этот раз всё было иначе. На этот раз мир рождался перед Дэмиеном естественным образом. И более того — он рождался из его собственной маны. Он был неразрывно связан с этим миром так же, как и с Калипто. Пока таинственные узоры вселенских законов выгравировывались на поверхности формирующегося Ядра Мира, Дэмиен отчётливо ощущал их суть и смысл.«В конце концов, я и есть вселенский закон Святилища».Святилище было творением Дэмиена и единственным местом, где он мог по-настоящему проявить богоподобную силу, которую могло даровать ему Телосложение Пустоты.Здесь, скажи он двигаться влево, и ни один, даже самый крошечный атом не посмел бы свернуть вправо. Поэтому узоры вселенского закона отражали заданные Дэмиеном для Святилища параметры и в то же время подражали законам настоящей вселенной, чтобы заполнить пробелы в его собственном их толковании.Это не только позволяло Святилищу поддерживать состояние совершенства, но и давало Дэмиену прямое понимание вселенского закона, которое было невозможно получить в Реальном Плане.Знания потоком хлынули в его разум — знания, которые ему приходилось усваивать и раскладывать по полочкам в своём духовном мире, одновременно поддерживая поток маны к Ядру Мира.Это был трудный процесс, но после всего, через что прошёл Дэмиен…Сотворение Мира оказалось на удивление лёгким.Под ничьим взором прошёл целый месяц, в течение которого Дэмиен оставался неподвижен, словно буддийский монах. Он стал частью цепи, полностью слившись со вселенной, пока его подсознание управляло одновременными процессами, которые он вёл последние тридцать дней.А когда в Реальном Плане прошёл час, Астория поняла, что больше не может сдерживать своё любопытство.Неземное притяжение, которое она ощущала вначале, теперь почти насильно тянуло её. Сопротивление инстинкту начало причинять ей физическую боль, и она поняла, что противиться бесполезно.Она и так продержалась целый час лишь из-за страха, что отец вернётся проверить обстановку. Теперь, когда стало ясно, что этого не произойдёт, у неё не было причин и дальше себя подавлять.Тихо, как мышка, она высунула голову из своей комнаты и осмотрелась, убедившись, что никого нет.И в одно мгновение она пересекла дворик и оказалась перед комнатой Дэмиена, распахнув дверь и быстро войдя внутрь.Не успел ветерок от её стремительного движения пронестись по дворику, как она уже была в другой комнате.Стража даже не заметила, что она сдвинулась с места.Астория подняла глаза и с опаской приблизилась к клубящейся чёрной дыре, заполнившей комнату.«Вот оно. Это то, что меня зовёт!»Что-то за этой чёрной дырой манило её душу.Если она просто пройдёт сквозь неё…«Но это может быть опасно!..»Её внутренний ангел пытался наставить её на более безопасный путь, но не успел он высказать своё мнение, как Астория уже коснулась чёрной дыры.В следующее мгновение её тело исчезло, её затянуло внутрь.Астория крепко зажмурилась, чувствуя, как её окутывают хаотичные пространственные колебания. Со всех сторон она слышала лишь рёв ветра и свист ужасающей силы, хлещущей по её телу.На секунду она подумала, что умрёт в этом туннеле.Что умрёт из-за собственного любопытства.Это была её последняя осознанная мысль, прежде чем она потеряла сознание, позволив колебаниям нести её.К счастью для неё, путешествие было недолгим.Через несколько секунд истерзанное тело Астории выбросило в Святилище.Прямо рядом с тем местом, где сидел Дэмиен.Он в шоке открыл глаза, почувствовав её присутствие.«Что?!» — мысленно воскликнул он.Астория была без сознания, почти нагой и кровоточила из всех открытых участков кожи. Казалось, будто её растерзало нечто ужасное.«Не может быть, чтобы она…»Дэмиен мог представить лишь один способ, которым Астория могла попасть в Святилище, и он был одновременно невозможным и невероятно глупым.В конце концов, разве можно было войти в Святилище через чёрную дыру во внешнем мире?Абсолютно нет!Во-первых, чёрная дыра была создана Дыханием Ничто и поддерживалась Дыханием Всего Сущего. Эти две силы превращали её в пространство, где кто-то уровня Астории должен был мгновенно обратиться в ничто.Даже если бы Полубог вроде Императора Златодраконов попытался пойти этим путём, он бы лишь застрял в хаотичной пустоте, вынужденный грубой силой пробиваться обратно в Реальный План.Чтобы Астория каким-то образом прорвалась в Святилище…«Это определённо как-то связано с этим», — подумал Дэмиен, взглянув на формирующийся мир.Возможно, вселенские законы в данный момент были хрупки, или, может, Семя Мира имело какую-то связь с Асторией, что не было бы странным, учитывая, что оно было получено из Сокровищницы Золотого Дракона.Как бы то ни было…«Хорошо, что она выжила. Хоть её раны и выглядят ужасно, её драконье телосложение — не для показухи. Самые смертельные повреждения должны зажить сами по себе за несколько дней».Основной проблемой было то, что Магические Каналы Астории были повреждены. Обычная регенерация с этим не справится.«Я не могу сейчас отвлекать энергию, так что придётся подождать, пока я не закончу. Пока она не умрёт, всё в порядке».С этой мыслью Дэмиен снова закрыл глаза и сосредоточился на процессе.Теперь, когда его раненая ученица была рядом, он больше не мог позволить себе быть таким неторопливым и пассивным.Ему нужно было закончить как можно скорее.Поэтому он немедленно взял под контроль поток маны и, используя свою связь с Ядром Мира, ввёл в него Дыхание Всего Сущего, значительно ускоряя процесс формирования.Через три дня после появления Астории вокруг Ядра Мира начали образовываться слои земли.К этому времени зажили и самые тяжёлые раны Астории.Её веки слабо дрогнули и приоткрылись.— У… учитель?.. — невнятно произнесла она, пытаясь понять, где находится.— Не говори, — ответил Дэмиен, не поворачиваясь к ней. — Обрати внимание на то, что сейчас происходит. Такое ты, скорее всего, больше никогда в жизни не увидишь.Астория с огромным трудом повернула голову к яркому свету, освещавшему половину её лица.Её глаза тут же расширились до размеров блюдец.— Учитель, что происходит?! — воскликнула она.То, что она видела, было для неё поистине непостижимо. Даже если она и могла угадать основную концепцию происходящего, её разум не мог обработать и усвоить это понимание из-за полного отсутствия знаний о пространстве.Дэмиен усмехнулся, увидев её изумление.В то же время он понял, почему Асторию затянуло в Святилище.— Это — Сотворение Мира, — медленно произнёс Дэмиен, наконец повернувшись к своей ученице. — А это…— Это — одно из твоих величайших сродств с Законами Пространства.
Хоть во Дворце Златодраконов и царила такая суматоха, для внешнего мира он хранил молчание.Впрочем, и во внешнем мире хватало своей суматохи.Шли дни, и всё больше и больше людей прибывало на Звезду Императора Зверей на предстоящий турнир. Большинство из них в ожидании располагалось в близлежащих городах, но не все были одинаковы.Одна особа решила, что оставаться в городе недостаточно.К тому же, у неё была небольшая связь с Королевской Семьёй Златодраконов.С этой мыслью она направилась ко дворцу и встала перед его воротами.— Я хотела бы попросить аудиенции у Императора, — заявила она стражникам.Однако её просьбу тут же отклонили.— Вход во дворец в настоящее время для посторонних закрыт. Вы сможете получить аудиенцию у Императора, когда придёт время состязания, — твёрдо заявил стражник.Женщина сузила глаза. Ей нужно было найти способ проникнуть во дворец, чтобы разузнать о ситуации, особенно учитывая, что она была женщиной, чья победа не имела бы силы, даже если бы она одолела всех на турнире.В конце концов, ни её, ни Асторию не привлекали девушки!Тем не менее, она не слишком стремилась встретиться с Императором.Она решила предпринять ещё одну попытку, прежде чем оставить эту затею.Она достала древнюю эмблему, которую когда-то получила в Мистическом Царстве, и бросила её стражнику.— Пожалуйста, покажите эту эмблему вашему Императору. Если он и после этого откажет мне в присутствии, я мирно уйду.Вместе со словами она бросила стражникам пространственное кольцо, наполненное валютными картами, что немедленно привлекло их внимание.— Для столь учтивого гостя мы можем сделать по крайней мере это. Однако, если Его Величество всё же откажет, вы не должны поднимать шум, — предупредил стражник, доставая талисман связи и отправляя запись с узором эмблемы в главный дворец.Через несколько секунд пришёл ответ.— Можете войти, — с широко раскрытыми глазами провозгласил стражник, возвращая ей эмблему.Ворота быстро открыли, и женщину впустили во дворец.Она тут же почувствовала хаотичный поток маны, но, поскольку сопровождающие её ничего не упомянули, она тоже решила это проигнорировать.В конце концов она добралась до тронного зала и предстала перед Императором Златодраконов.— Где ты получила эту эмблему? — тут же потребовал ответа Император, его взгляд был серьёзен.Женщина склонила голову и в приветствии сложила руки чашей.— Ответствую Вашему Величеству, имя этой скромной — Элена Пирс. Я — потомок Валькирий, и мне посчастливилось унаследовать их последнюю волю.Её тёмно-синие глаза сияли в золотом великолепии дворца.Император Златодраконов смерил её взглядом с головы до ног, и, по правде говоря, не увидел в ней никаких качеств Валькирии, однако эмблема, которую она показала, не была подделкой.Статус Валькирии невозможно было сымитировать или подделать, а сокровищами Валькирий могли пользоваться лишь сами Валькирии. Это был древний закон, который за всю историю вселенной никогда не был нарушен.— Подумать только, в эту эпоху всё ещё остались Валькирии… — с ноткой ностальгии пробормотал Император Златодраконов.В былые времена Клан Валькирий и Клан Златодраконов, будучи двумя величайшими силами справедливости и чистоты во вселенной, имели необъяснимо близкие отношения.Поговаривали даже, что в прошлом между Королевой Валькирий и Императором Златодраконов была некая любовная история, но правда это или нет, так и осталось неизвестным.Тем не менее, видя, как потомок Валькирий входит в его дворец, Император не мог ей отказать.— Полагаю, ты пришла за Бусиной Бытия? — упомянул Император.Элена кивнула.— Именно. Это величайшее сокровище Жизни, которое будет чрезвычайно полезно для моего пути Валькирии. Однако я знаю, что нынешняя ситуация крайне хаотична. Я не прошу Бусину Бытия даром. Во-первых, я обещаю помочь Королевскому Клану Златодраконов в решении его нынешних проблем.Император Златодраконов на мгновение заколебался.Он уже принёс Клятву Маны наставнику своей дочери, которая обещала ему Бусину Бытия. Хоть Клятву Маны Император и мог нарушить без особых личных последствий, это бы сильно ударило по судьбе Клана Златодраконов, что делало невозможным отказ от своего слова.Однако он не мог отказать потомку их названого сестринского клана.«Эх, как хлопотно».— В настоящее время есть некоторые проблемы, и я не могу согласиться на твою просьбу. Пока что я приглашаю тебя поселиться в нашем дворце. Можешь пользоваться тренировочными площадками и ресурсами по своему усмотрению, чтобы развиваться до тех пор, пока не придёт время, когда мы снова сможем обсудить этот вопрос.Элена подозрительно сузила глаза, но, тем не менее, кивнула.— Хорошо. Я принимаю любезность Императора.С ещё одним поклоном Элена вышла из тронного зала и последовала за другим сопровождающим в свои жилые покои.Она вошла в резиденцию одна и рухнула на кровать, вздохнув про себя.Прошло много времени с тех пор, как она видела кого-то знакомого.«Интересно, как они все там?» — подумала она, вспоминая былые дни.Две её сестры, мужчина, в которого она влюбилась, и все те, кто в Человеческих Владениях…Как они там сейчас?Она часто впадала в такое настроение, думая о прошлом.Прожив несколько лет в одиночестве и проведя ещё больше времени, переживая одинокие годы своих предшественниц, она почувствовала, что готова снова попытаться полюбить.Тогда она ушла в порыве ревности и неуместного сострадания, о котором, по правде говоря, никто не просил. С её нынешним опытом она поняла, что путь, по которому она сейчас шла, путь, который выбрал Дэмиен, был невероятно одинок.В таких обстоятельствах было трудно сохранять здравый рассудок, даже с людьми рядом.Лишь тот островок тепла, что существовал в Человеческих Владениях, мог избавить от этого одиночества.Но этот островок…Элена тряхнула головой, прогоняя мысли.— И как долго мне ещё ждать, пока я снова увижу твоего господина? — с усталым вздохом произнесла Элена.— Я служу лишь одному господину, и это не тот, о ком вы говорите. Однако, я полагаю, пройдёт не так уж много времени, прежде чем ваше желание исполнится.Из теней поблизости соткался женский голос, а вскоре за ним и фигура.Это была не кто иная, как Латия, горничная Люциуса, которую Дэмиен много лет назад поручил защищать Элену, когда та ушла.Её присутствие давно было раскрыто и объяснено, и с тех пор она служила Элене в качестве сопровождающей.Хоть в этой жизни она по-прежнему считала Люциуса своим единственным господином, приказы Элены в её сердце уступали лишь его приказам.Однако, в отличие от Элены, Латия прожила в Святилище много лет.Она хорошо помнила его запах.Тем не менее, в данном случае она не проронила ни слова.Она не смела пойти на такое, не получив сначала разрешения от того пугающего человека.Пока она ждала в стороне, Элена перевернулась на живот и уткнулась лицом в кровать.Почему-то сегодня её ностальгические чувства были на пике.Было ли это из-за предстоящего Великого Собрания? Или, может, теперь, когда она наконец покинула ужасающую атмосферу битв Эйена и бесконечные тренировки Мистического Царства Вальгаллы, чувства, которые она так долго подавляла, вырвались наружу.— Эх…Элена вздохнула.В какой-то момент ей даже показалось, что кровать, на которой она лежала, пахнет Дэмиеном.«Я, должно быть, схожу с ума», — подумала она, пытаясь избавиться от этого ощущения.Однако, как бы она отреагировала, если бы узнала, что её чувство — не просто воображение, а суровая реальность?Как бы она отреагировала, если бы узнала, что всего день назад в этой комнате жил Дэмиен, а аромат, что она ощущала, был остатками его ауры?Возможно, даже тот безразличный разум, что Элена взращивала все эти годы, рухнул бы.Но осознает ли она это когда-нибудь…?Лишь время покажет.
Ночь во внешнем мире сменилась днём, и за это же время в Святилище прошло чуть более шести месяцев.За это время ни Дэмиен, ни Астория почти не двигались с места.Эти шесть месяцев оба гения были полностью поглощены Сотворением Мира, наблюдая из первого ряда, как Ядро Мира породило землю и атмосферу и в конце концов обрело все необходимые составляющие, чтобы стать настоящим миром, способным поддерживать жизнь.Образовались океаны, горы поднимались и опускались, и в конце концов, когда тектонические плиты завершили свой первый сдвиг, мир обрёл устойчивость и был рождён.Это не было каким-то причудливым явлением, о котором трубили бы на всю вселенную. Иначе разве вселенная не была бы переполнена такими навязчивыми феноменами?Вместо этого мир покрыла едва заметная плёнка голубого света, которая вскоре исчезла, хотя её присутствие всё ещё отчётливо ощущалось.— У-учитель… — произнесла Астория, и её слова эхом разнеслись по пустой бездне.Дэмиен с улыбкой повернулся к Астории и слегка потянулся.— Ну как? Ты хоть что-нибудь поняла? — в свою очередь спросил он.Астория на мгновение замялась, но покачала головой.— Учитель, мне казалось, я что-то поняла, но когда я попыталась об этом подумать, всё стало расплывчатым. Я не знаю, что случилось!Дэмиен понимающе кивнул.— Это нормально. На твоём уровне полное воспоминание о таком глубоком событии просто сожгло бы тебе мозг. Однако теперь, когда ты это увидела, твой дальнейший путь будет куда, куда более гладким.Дэмиен говорил это не от балды. Он и сам в юности пережил нечто подобное.Тогда, посетив Реку Пространства-Времени, он на какое-то время полностью забыл о её существовании, помня лишь название.Даже по сей день Дэмиен не мог полностью восстановить свои воспоминания о том странном пространстве.Однако погоня за Рекой Пространства-Времени внесла огромный вклад в нынешнюю силу Дэмиена. По мере своего роста он всегда использовал Реку Пространства-Времени как основу для своих практик, что и позволило ему преуспеть.Для Астории, более одарённой во вспомогательных пространственных способностях, возможность наблюдать за Сотворением Мира была невероятно ценной, просто умопомрачительной.Однако Асторию это не удовлетворило. Пока Дэмиен медленно ей всё объяснял, выражение её лица становилось всё более и более поникшим.— Не верю, что не могу этого понять! — вызывающе воскликнула она. — Учитель, пожалуйста, научите меня! Я вас не разочарую!— О? А если у тебя не будет результатов? Как ты собираешься возместить мне потраченное время? — парировал Дэмиен.— Я… я… я отдам вам… всё что угодно, — пролепетала Астория, слегка покраснев и подавшись вперёд.Глаза Дэмиена сузились.Щёлк!Щелбан увесисто приземлился Астории на лоб, отчего тот покраснел, и оттолкнул её от него.— Кто научил тебя таким шалостям? Ты думала, я, твой Учитель, попадусь в такую очевидную ловушку?Дэмиен фыркнул и щёлкнул пальцем, послав небольшой луч света в живот Астории и нарушив поток маны сокровища, что она там прятала.Если бы Дэмиену пришлось гадать, он бы сказал, что это какое-то сдерживающее сокровище, которое Астория собиралась использовать по неизвестным причинам.В конце концов, она была известна как дьявольская принцесса. Не могла же она так просто кому-то подчиниться.К несчастью для неё, Дэмиен был не из тех, с кем можно было так просто шутить.На его лице расползлась злорадная ухмылка.— Ага, значит, моя юная ученица любит связывать людей. Что ж, посмотрим, как тебе понравится, когда это сделают с тобой!Дэмиен немедленно подчинил себе законы Святилища и полностью ограничил движения Астории.Подойдя к ней, пока она тщетно пыталась вырваться, Дэмиен ухмыльнулся ещё шире.— Разве ты не хотела услышать подробности о Сотворении Мира? Хмф, я, твой милостивый учитель, тебя просвещу!Дэмиен встал перед Асторией, убедился, что вокруг нет ничего, что могло бы её отвлечь и дать передышку, а затем…— Сотворение мира начинается с нескольких очень простых условий. Во-первых, большое скопление маны, во-вторых, одобрение вселенского закона, и в-третьих, Семя Мира — небесный материал, рождённый в соответствии со вселенским законом для заселения звёздного неба. К тому времени, как ты вошла в Святилище, основная структура Ядра Мира уже была сформирована. Это самая простая часть, так как это всего лишь вопрос накопления маны до такой плотности и интенсивности, что она принимает форму материального Ядра Мира. То, что происходит дальше — самый важный шаг. Вселенский закон крестит ложное Ядро Мира и превращает его в истинное. Через это крещение Ядро Мира обретает связь со вселенной и способность формировать собственные Мировые Законы, что, в свою очередь, позволяет миру образовать атмосферу и поддерживать жизнь. В этом процессе участвует несколько важных вселенских законов, включая, но не ограничиваясь…С этого момента Дэмиен говорил, говорил и говорил. Он говорил до тех пор, пока его ученица практически не начала умолять его замолчать и отпустить её, обильно извиняясь за свою шалость.Но разве он остановился?Чёрта с два!Хоть он и наказывал Асторию, не потакая её явной неусидчивости, он также обучал её важным вещам. Благодаря знаниям, которые она получила от него сегодня, она сможет куда лучше всё понимать, когда наконец-то освоит, как функционируют Законы Пространства.Тем не менее, когда его речь закончилась, Дэмиен отпустил Асторию, и она тут же рухнула в пустоту, словно её только что замучили до смерти.— Учииитель~ я больше не буду… играть~ — пробормотала она себе под нос.Дэмиен криво на неё усмехнулся. Очевидно, она была без сознания. Было немного забавно, что предыдущий урок настолько её травмировал, что теперь являлся ей во снах.«Хорошо отдохни, — с улыбкой подумал Дэмиен. — С этого момента будет только хуже».Он улыбался так ярко, что его зубы можно было принять за солнце. Поистине, добродетельный святой.С этой мыслью Дэмиен снова взвалил Асторию на плечо и вошёл в атмосферу новосозданного мира.«Нужно осмотреть это место, прежде чем она придёт в себя. Семя Мира имело необъяснимую связь с Асторией, так что этот мир может оказаться для неё идеальной тренировочной средой. Однако сможет ли он выдержать её силу… это уже совсем другой вопрос».Дэмиен про себя вздохнул. Изучив атмосферу, он сразу понял, что этот мир не сможет выдержать существ 4-го класса, не став при этом структурно нестабильным.Это был новорождённый мир, в своём пробуждении даже моложе Земли. Он всё ещё был покрыт вселенскими мерами защиты для новорождённых миров, а в формирующихся на нём подземельях едва ли встречались звери 1-го класса.«Не проблема. Это лишь вопрос силы».В любой другой ситуации это было бы невозможно, но поскольку Дэмиен полностью контролировал законы как мира, так и вселенной, в которой он находился, проблемы не было вовсе.Он достал из своего инвентаря два Семени Царств и бросил их в противоположные стороны, позволив им улететь в две совершенно разные части мира, на десятки тысяч километров друг от друга.Когда они заняли свои позиции, Дэмиену нужно было произнести лишь одно слово.— Расцветайте.И в тот же миг весь мир яростно задрожал, раскалываясь на две равные половины.Вот так просто новосозданный мир был уничтожен.
«Так, стоп, что-то не так».Дэмиен взял под контроль вселенские законы и окутал зарождающийся мир коконом энергии, сжимая его и не давая ему полностью расколоться.Однако трещины в мире он исцелять не стал. Он позволил миру расколоться, но лишь внутри созданной им сферы влияния.В конце концов, это был важный шаг в процессе.Пока мир распадался на части, два Семени Царств вцепились в его многочисленные участки и даже в Ядро Мира, пустив корни в его поверхность.Дальше оставалось лишь дождаться цветения.Расцветая, Семена Царств не только создадут особые тренировочные зоны, но и заставят мир приспособиться к своему присутствию. Нынешние обломки будут сплавлены воедино и многократно разрушены, чтобы облегчить эту адаптацию и укрепить мир.Метод укрепления был крайне схож с перестройкой человеческого тела.Тем не менее…«Пройдёт несколько дней, прежде чем Семена Царств интегрируются в мир и завершат его укрепление. А пока мне стоит заняться самой насущной проблемой».Дэмиен щёлкнул пальцами и снова изменил замедление времени, сделав его куда, куда менее выраженным.Прежнее замедление, превращавшее месяц во внешний час, было невероятно полезным, но Святилище с его нынешней структурной целостностью не могло долго его выдерживать.Эта способность станет сильнее, лишь когда Дэмиен добавит в это пространство больше миров.А пока что изменение разницы во времени так, чтобы час во внешнем мире равнялся дню в Святилище, всё ещё давало приличное количество времени, не нанося вреда окружению.«Хотя хорошо, что я уже достиг этого уровня. Иначе трудно представить, насколько утомительно было бы в нынешних обстоятельствах выделять шесть месяцев на рождение этого мира».Дэмиен осторожно опустил Асторию на землю рядом с собой и сменил её одежду. Он не мог позволить ей и дальше оставаться в практически разорванной ткани, в которой она сюда попала и которая почти ничего не скрывала.Ему чуть ли не хотелось отвесить ей подзатыльник за полное отсутствие стыда, но он не мог винить её, поскольку и сам забыл о её положении, пока учил её.«Сначала восстановлю её Магические Каналы».Дэмиен переключил часть своего внимания и применил на Астории Исцеление, окутав её прекрасным белым светом, от которого она почувствовала бесконечный комфорт.Пока шёл этот процесс, Дэмиен использовал оставшиеся ментальные силы, чтобы погрузить свои чувства в мир и наблюдать за происходящим.«Это безумие. Всё идёт так гладко благодаря уже существующим законам, но на самом деле сейчас происходит чрезвычайно сложный и замысловатый процесс. Если бы это попытались сделать без содействия вселенского закона, я не могу себе представить, сколько веков проб и ошибок потребовалось бы для успеха».Вселенский закон был самым полным сводом правил из существующих. В его рамках могло произойти любое явление. Если бы его не стало…Дэмиен просто не мог вообразить хаос, который бы воцарился.Покачав головой, Дэмиен прояснил мысли и вернулся к поставленной задаче.В ближайшие несколько месяцев это будет его последняя возможность как следует потренироваться. После этого у него будет слишком много дел, чтобы уделять время себе.«Моё Намерение Пустоты выросло до… что ж, похоже, теперь его можно использовать в бою».Использовать Пустоту напрямую было сложно не потому, что она была слишком сложной и ограниченной, а именно потому, что она была слишком свободной.Взять, к примеру, Ману Пустоты: её пользователю становилось ясно, что Пустота может превратиться во что угодно.Дэмиен мог использовать свои существующие пространственные навыки с Маной Пустоты вместо обычной Пространственной Маны, и мало что изменилось бы.Однако его атаки приобрели бы особое свойство поглощения, и он получил бы такой уровень контроля, который почти бросал вызов законам вселенной.«Нужно воспользоваться этим временем, чтобы привыкнуть правильно использовать свои магические каналы с Маной Пустоты. Я не могу позволить ей снова взбунтоваться против меня во время боя».Полуразумная сущность, которой была его мана, в последнее время вела себя на удивление тихо, но Дэмиен не собирался рисковать.Поэтому он с жаром принялся за тренировки.И так прошло много дней.Наконец, Астория очнулась во второй раз.— Вот же ученица. Не ожидал, что ты будешь падать в обморок каждый раз, когда что-то становится для тебя слишком сложным.Первым, что она услышала, были дразнящие слова Дэмиена.Она в испуге вскочила и вытянулась по стойке смирно.— Прошу прощения, Мастер! Я больше никогда не буду… э? Мастер? Вы меня переодели?Астория посмотрела на новые одежды на своём теле и густо покраснела.Дэмиен в ответ лишь пожал плечами.— Ты была почти нагой. Будешь винить меня в собственном отсутствии ситуационной осведомлённости?— Э-эм…Астория отвела взгляд и начала теребить край одежды.Что бы он ни говорил, он всё же был первым мужчиной, увидевшим её обнажённой.Даже для дьявольской принцессы разве такой статус не имел какого-то значения?..Щёлк!— Перестань думать о всякой ерунде и иди за мной. Пора начинать твою тренировку.Астория потёрла лоб и пошла за Дэмиеном, внимательно глядя ему в спину.Внезапно она кое-что осознала.«Он ненамного старше меня, но он всё равно мой Мастер».Дело было не в том, что Астория не приняла Дэмиена в своём сердце, а в том, что почти отсутствующую разницу в возрасте и тот факт, что Дэмиен был самым красивым молодым человеком, которого она когда-либо видела, было трудно игнорировать.Однако он был её Мастером.Как он и сказал ей ранее, он обладал тем же статусом, что и её отец, и, очевидно, смотрел на неё с этой позиции.В его глазах она была не более чем маленькой девочкой.По неизвестным причинам это вызвало лёгкое чувство пустоты, но больше всего — огромное облегчение.«Доверие» строилось на таких моментах.И сегодня Астория почувствовала первые проблески этого чувства.Чувства, что, что бы ни случилось, она могла довериться своему Мастеру, который всегда будет рядом.Однако то, что последовало за этим чувством……был тренировочный ад.— Астория, в этом пространстве у нас полно времени до начала турнира. Используя это время, я обещаю, что превращу тебя в эксперта, который сможет уверенно стоять на своих ногах в этой огромной вселенной.Дэмиен обернулся, его глаза весело сощурились.— А я… не из тех, кто нарушает обещания.Астория почувствовала, как по её спине пробежал холодок.Почему-то…Нынешнее солнечное выражение лица Дэмиена было крайне зловещим.***Прошло несколько месяцев с того знаменательного дня.Каждый день в течение этих месяцев пустота Святилища наполнялась звуками визгов, плача, взрывов и многих других захватывающих вещей.Дошло до того, что среди жителей Теавела распространился один слух.Слух о том, что Владыка достиг непостижимого уровня и почему-то решил резать кур и свиней в космосе.Непостижимым образом Дэмиен заслужил ещё одно прозвище, о котором узнал лишь тогда, когда было уже слишком поздно.Для жителей Теавела, которые впервые увидели, как на их небе зажглась звезда, прежде чем началось это странное явление…Дэмиен стал Бессмертным Фермером: человеком, который своим гениальным фермерским талантом мог выращивать даже звёзды!Ну разве не шикарно?
Существовало одно пространство.Оно простиралось на несколько десятков тысяч километров, а его среда напоминала лунную. По большей части в этом пространстве не было ничего необычного, но это лишь на неискушённый взгляд.При наличии способностей можно было бы увидеть странное и хаотичное распределение пространственных слоёв, их неестественные движения и огромное количество пространственных трещин, усеявших воздух.Эта область находилась в мире, что лишь недавно зародился. После того как семя этого мира и его сестринское семя расцвели, они вцепились в мир и немедленно подняли его уровень существования до точки, где он мог их поддерживать.Теперь этот мир по многим параметрам не отличался от среднего мира.БУМ!Пустое пространство пронзил взрыв. В определённой части Мистического Царства пространство схлопнулось и обрушилось внутрь, образовав ужасающую чёрную дыру, чья сила всасывания могла мгновенно стереть в порошок воинов 3-го класса.В центре этой чёрной дыры находилась девушка, защищённая полупрозрачной плёнкой маны.— Я уже говорил тебе, что управление пространством — это не силовой процесс. Ты уже много лет инстинктивно чувствуешь связь с пространством, тебе не нужно сильно менять этот процесс. Тебе просто нужно обрести сознательный контроль над тем, что ты всё это время делала подсознательно.Суровый голос Дэмиена эхом разнёсся вокруг, пока он взмахом руки подавлял чёрную дыру, возвращая Асторию в Святилище.— А теперь попробуй снова. Всё, что тебе нужно сделать — это сжать пространство.Взгляд Астории посуровел, когда она сосредоточилась на поставленной задаче. Она мысленно повторяла уроки, которым Дэмиен учил её, вспоминая различные озарения о пространстве, что посетили её за последние несколько месяцев.Она медленно свела руки, словно держала невидимый баскетбольный мяч, пытаясь соединить свою волю с пространством вокруг неё.«Сконцентрируйся».Она сосредоточилась на том чувстве, чувстве телепортации, которое она, по сути, освоила за последние месяцы.Прохождение сквозь пространственные слои было иным. Для этого ей нужно было манипулировать собственным телом в большей степени, чем окружающими её пространственными слоями.Сжатие пространства, хоть и являлось навыком начального уровня, было куда более прямым, чем телепортация, и делало упор на контроль над пространством.Однако контроль над пространством был противоречивым понятием. Чтобы добиться величайшего контроля, нужно было как можно сильнее ослабить вожжи и позволить пространству действовать по своему усмотрению.В конце концов, связь между теми, кто владел пространством, и самим пространством была чрезвычайно глубока, куда глубже, чем у большинства других сродств и их носителей.Руки Астории медленно сходились. Она представила, как за её спиной возникает огромный фантом, который хватает само пространство и повторяет её движения, сжимая его в шар.Она осторожно направила ману в своём теле и мягко распространила её в окружение, однако не стала пытаться силой наложить свою ману на пространство, чтобы придать ему форму, как она пыталась делать до сих пор.Мысленный образ в её голове передался в пространство через её ману, и по мере взаимодействия двух сил Астория почувствовала, как её контроль над пространственными слоями неуловимо растёт.Без колебаний она увеличила скорость и постепенно наращивала количество используемой маны, и в конце концов…Треск!Пространство перед Асторией сжалось сильнее, чем могло выдержать, разлетевшись на куски и образовав большую пространственную трещину размером почти с неё саму.— Я… я смогла! — воскликнула Астория, от волнения подпрыгнув в воздух.— Действительно, смогла… — кивнул Дэмиен, рассеивая пространственную трещину.Лицо Астории просияло. Услышать от Дэмиена похвалу было такой невероятной редкостью, что сейчас она была на седьмом небе от счастья.— …а теперь сделай это, не тратя десять миллионов лет на правильное исполнение, — продолжил Дэмиен.Лицо Астории тут же поникло.— Учитель!~ Можно мне, пожалуйста, сделать перерыв?~ — взмолилась Астория, состроив самое жалобное выражение лица.Дэмиен вскинул бровь.— Сколько перерывов ты уже сделала за последние шесть месяцев?— Э-э-э?~ В-всего несколько?..~ — ответила Астория, подозрительно отводя взгляд.— Всего несколько, значит? — с улыбкой переспросил Дэмиен.— Мы тренируемся шесть месяцев, и из них два ты провела на «перерывах». Зато ты потратила четыре месяца, чтобы научиться лишь телепортироваться и маневрировать в пространстве, полностью игнорируя другие основополагающие элементы. А теперь скажи мне, почему я должен дать тебе перерыв?— Э-эм… потому что я устала?..— Похоже, предыдущие наказания были неэффективны. В следующий раз я обязательно придумаю что-нибудь поинтереснее…— Учитель, подождите! Я буду практиковаться, буду! Вы можете просто расслабиться и наблюдать, как ваша гениальная ученица достигает невозможного!Дэмиен искоса на неё взглянул.— Хорошо, моя «гениальная ученица», когда мне было семнадцать, мне потребовалось два месяца, чтобы полностью заложить фундамент моей пространственной стихии. Как насчёт того, чтобы ты попыталась превзойти меня?— А? Семнадцать? Это не намного младше меня! Учитель, я думала, вы молодой человек… только не говорите, что на самом деле вы старый монстр под личиной!..Говоря это, Астория с притворным ужасом попятилась назад, отчего брови Дэмиена задергались.— Ах ты, негодница, мне всего тридцать! Молодые тридцать! — воскликнул он, стукнув её по голове.— А-ах… ха-ха… п-понятно… хех… м-молодые… хе-хе… т-тридцать… пффф! — пробормотала Астория, прежде чем окончательно не смогла сдержать смех.— Ха-ха-ха! Учитель, я не ожидала, что вы на самом деле старик! Я думала, вы ближе ко мне по возрасту! Неудивительно, что вы…— Ясно. Что ж, повеселимся с сегодняшним наказанием.Дэмиен поднял Асторию за шиворот, словно котёнка.— Я всё ещё оттачиваю эту свою силу, так что потерпи, если будет немного слишком.Лицо Астории побледнело.— Подождите, Учитель, вы молоды! Вы молоды и красивы! Вам определённо не дашь и дня больше двадцати, нет, восемнадцати! У-успокойтесь, мы можем всё обсудиииить!..Прежде чем Астория успела закончить, Дэмиен открыл рядом портал и швырнул её туда. Её голос постепенно затих в пустоте, когда её отправили в царство наказаний, которое Дэмиен создал специально для неё.Оставшись один, он лишь криво покачал головой.«И зачем я только взял в ученицы такую непокорную девчонку?..» — сокрушённо вздохнул он про себя.За последние шесть месяцев он научил Асторию многому, в основном вспомогательным пространственным навыкам, таким как телепортация, создание подпространства и другим подобным техникам.В этих областях Астория поистине преуспела. Она была как рыба в воде, плывущая по течению на максимальной скорости.То, как быстро она впитывала знания, было почти пугающим.Однако…«Она, кажется, не может постичь ни капли любого навыка, направленного на разрушение. Неужели талант может быть настолько однобоким?»Возможно, Астория просто не сможет использовать разрушительную магию со своим пространственным сродством. Даже на сжатие пространства ей требовалось слишком много концентрации.Даже обычный новичок смог бы сделать это вчетверо быстрее.«Возможно, мне придётся изменить свой подход».До сих пор Дэмиен пытался заложить для Астории прочный фундамент, прежде чем обучать её специализированной магии, поскольку так ей было бы намного легче понять нюансы техник, но, похоже, для Астории это был неверный путь.Вместо того чтобы заставлять её сосредотачиваться на основах, которые в конечном счёте лишь тормозили бы её прогресс, возможно, было бы лучше с самого начала сузить её специализацию и основательно превратить её в эксперта в этой области.«При нынешнем темпе у нас есть около трёх с половиной лет… этого более чем достаточно».Дэмиен немедленно погрузился в размышления, составляя новый план тренировок для своей ученицы.Что до самой Астории…Излишне говорить, что в данный момент она была погружена в ад, где застряла в теле благородной дамы, неспособная делать ничего, кроме как наблюдать, как владелица тела целыми днями занималась делами управления!Это была воистину пытка, не сравнимая ни с какой другой.
Дни слились в один, пока Дэмиен претворял в жизнь свой новый план тренировок для Астории.Он полностью отказался от базовых навыков, связанных с разрушением, и учил Асторию исключительно методам вмешательства в пространство во вспомогательных целях.И в этом талант Астории поистине расцвёл. Что бы ни преподавал ей Дэмиен, она впитывала всё без малейших проблем.К примеру, Магия Измерений.Дэмиен овладел Магией Измерений, лишь став Небожителем, но Астория могла использовать её с самого начала.Клетка Измерений, Фазовый Сдвиг, Сдвиг Материи и даже Векторный Контроль стали навыками, в которых Астория преуспела.И благодаря Векторному Контролю она смогла создать способ атаки, не обладая при этом собственной разрушительной силой.Время шло.Талант Астории к Векторному Контролю начал раскрываться в полную силу.Поскольку она уже была существом 4-го класса, она не могла получить преимуществ от повышения ранга, избрав пространство своим основным путём, но с помощью Дэмиена она обрела нечто гораздо лучшее.В конце концов, Дэмиен был обладателем Телосложения Пустоты.С помощью Дыхания Всего Сущего Дэмиен мог изменять физические условия мира, чтобы они наилучшим образом соответствовали нуждам Астории.С помощью Дыхания Ничто он мог передать ей собственные воспоминания о бесконечных тренировках, чтобы она быстрее усваивала полученные знания и имела ориентир, если когда-либо столкнётся с трудностями в тех основах, которым не обучалась лично.Астория, как и обещала, с лёгкостью превзошла двухмесячный прогресс Дэмиена, и по прошествии этих двух месяцев её отношение к адским тренировкам начало неуловимо меняться.Она начала получать от них удовольствие.Когда она вернулась после того особенно жестокого наказания, подход её учителя к тренировкам изменился на сто восемьдесят градусов.Программа, по которой она начала заниматься с того момента, была чрезвычайно увлекательной, и всё, чему она училась, усваивалось почти мгновенно.Она чувствовала, как её инстинктивная связь с пространством со временем крепнет, и ощущала, что, пока она вмешивается в него мягко, как того требовали её нынешние способности, её потенциал для роста был безграничен.— В какой-то момент наставления, которые я смогу тебе дать, станут ограниченными. В отличие от других стихий, пространство во вселенной по большей части остаётся без внимания, и бесконечные пути в его Законах всё ещё скрыты от нас, практикующих, — поучал Дэмиен.— Что касается вспомогательных способностей, я уже научил тебя всему, что знаю, ведь я, в конце концов, практикую разрушение. С этого момента твои тренировки станут куда более самостоятельными. Я буду присматривать за тобой и сопровождать тебя, чтобы обеспечить твою безопасность, но я не буду вмешиваться в твою подготовку, если в этом не будет крайней необходимости.Глаза Астории расширились.— Учитель, это значит…Дэмиен кивнул.— Скорее всего, ты угадала. Сегодня мы покидаем Святилище.Дэмиен тренировал Асторию в Святилище уже полтора года. Лишь за такое время Астория смогла овладеть Векторным Контролем и Магией Измерений до своего нынешнего уровня.Во внешнем мире с начала их тренировок должен был пройти примерно месяц, а значит, ещё через два месяца начнётся великий турнир.С таким количеством времени…«Всё должно быть в порядке. Я всё ещё могу создавать локальные карманы времени, когда это необходимо, хоть эффект в Реальном Плане и не будет таким разительным, как здесь. Кроме того…»Зрачки Дэмиена закружились, когда он активировал Всевидящие Очи.[Статус][Астория Голден]Золотой ДраконЖенщина — 19 летУровень 274 — [Королевский Золотой Дракон]Опыт: 124 779/411 000Титул(ы): [Ученица Пустоты]Сродство: Судьба, ПространствоТелосложение: Тело Императорского Золотого ДраконаМагическая сила: 250 000ЗАЩ: 1300СИЛ: 1100ЛОВ: 1000ИНТ: 1000ПРВ: 1350Навыки: [Магия Измерений Ур. 4], [Векторный Контроль Ур. 7]…Дэмиен улыбнулся. С такими навыками, он не думал, что у Астории возникнут проблемы с выживанием в дикой местности.«Этот титул „Ученица Пустоты“ чрезвычайно удобен».Прошло очень много времени с тех пор, как Дэмиен видел рождение нового титула, но, похоже, на этот повлияли его собственные титулы и телосложение.Титул Ученицы Пустоты, по-видимому, появился, когда Дэмиен и Астория впервые заключили свой договор, но Дэмиен заметил его лишь тогда, когда попытался прочесть статус Астории примерно через полгода их тренировок.Дэмиен не знал, какой эффект титул оказывал на саму Асторию, но и ему он давал некоторые преимущества.Например, он мог видеть бо́льшую часть её статуса.Большинство её навыков и черт были скрыты, но, по сути, всё, на что Дэмиен повлиял и мог повлиять, отображалось для него, позволяя ему лучше планировать тренировки Астории.Теперь, когда она достигла своего нынешнего уровня, больше всего ей был нужен практический опыт.«Я хотел отвести её на Дикий Континент, но я ещё не полностью интегрировал его в Святилище. Пока я не найду Ядро Мира для этого куска земли, ему будет трудно стать функционирующей частью этой вселенной».Дикий Континент, по сути, был засунут в собственный угол Святилища. Дэмиен был вынужден создать для него отдельное пространство, поскольку существующие мировые законы не могли поддерживать его существование.Как бы то ни было, пока что Дикий Континент оставался бесполезным куском земли.«Я могу использовать эту вылазку и для того, чтобы найти Ядро Мира для Дикого Континента».— Приготовься. Мы уходим через два дня, — произнёс он вслух.Астория взволнованно кивнула. Последние полтора года суровых тренировок значительно сгладили её характер, но озорство в её душе никуда не делось.Теперь, когда у неё появилась возможность покинуть это место и исследовать вселенную, как она могла не радоваться?Астория тут же вскочила, чтобы вернуться в Теавел, где находилась её временная резиденция.— Тогда, Учитель, увидимся через два дня!— Да, повидайся там со своей тётей и остальными. Они приготовили для тебя подарки.Лицо Астории, и так сиявшее, вдруг вспыхнуло от радости, словно пламя.— Есть!Она тут же отправилась в путь, на максимальной скорости устремившись обратно в Теавел.«Эх, Эльвира и остальные слишком её балуют. Неужели так странно, что я взял себе ученицу?»Когда он впервые рассказал пятерым лидерам Святилища об Астории, их реакция была весьма бурной.Проще говоря, они сказали:— Твоя угрюмая натура на самом деле добровольно установила с кем-то значимую связь?— Ха-ха-ха-ха! Этот парень теперь нянчится с ребёнком! Ха-ха-ха-ха! Кто бы мог подумать!— Это поистине неожиданно.И так далее.Излишне говорить, что Дэмиену, как объекту их насмешек, было довольно неловко.Однако эта пятёрка и впрямь относилась к Астории как к своей юной госпоже — статус, который полностью поощрял её проказливое поведение.Поведение, которое начало влиять даже на Сюэ'эр.«Ха-а, растить детей тяжело».Дэмиен вздохнул про себя и криво усмехнулся.Он впервые взял ученицу, и, хотя учить было куда веселее, чем он ожидал, воспитать из своей ученицы достойного человека оказалось задачей куда более сложной, чем он предполагал.Но… разве в этом вызове не было своего очарования?Видеть, как Астория растёт не только в силе, но и как личность, приносило Дэмиену бесконечное удовлетворение, которое он не мог выразить словами.Он знал лишь то, что возлагал на её потенциал чрезвычайно большие надежды и хотел видеть, как она растёт, ещё больше, чем когда-либо.И для этого…«Ха-ха, каково ей будет, когда она узнает, что мы вовсе не собираемся тренироваться во Владениях Зверей?..»Варп был отличным навыком.Отличным навыком, который его хорошая ученица скоро испытает на себе впервые.Право слово, ему не терпелось увидеть выражение её лица.
Время великого турнира неумолимо приближалось, и за прошедший месяц несколько тысяч различных сил прибыли на Звезду Императора Зверей, готовясь к предстоящим событиям.Планета была охвачена праздничной атмосферой. Из-за скопления гостей со всех уголков вселенной повсюду проводились масштабные ярмарки и аукционы, где сокровища находили своих законных владельцев.Даже простые люди могли насладиться празднествами, устраивая собственные карнавалы и пользуясь возможностью заработать и развлечься в эти несколько дней мира и культурного обмена.Однако при таком огромном скоплении народа непременно находились и те, кто не желал уважать закон и порядок.Те, кто убивал и грабил, те, кто пытался насиловать женщин и издеваться над простыми людьми — все эти бессовестные личности тоже увидели, как на Звезде Императора Зверей назревают новые возможности.Но разве Клан Златодраконов позволил бы такому разврату процветать на своей земле? Конечно же, нет!Вжик!Лёгкий меч, похожий на рапиру, рассёк воздух, и за ним последовал фонтанчик крови.Мужская голова взлетела в воздух и ударилась о мостовую.— Фух… — тихо выдохнула нападавшая.— Ну же, теперь вы в порядке. Вас ждут люди, чтобы проводить домой.Она повернулась к группе женщин неподалёку, чья одежда была почти полностью разорвана, а тела покрыты кровавыми ссадинами.Они дрожали, глядя на окровавленное окружение, но слова женщины, казалось, привели их в чувство.— А-ах!.. — воскликнула одна из них.— Спасибо вам огромное за спасение! Мы обязательно отплатим за эту милость! — продолжила она, взяв на себя роль лидера группы.— Не нужно. Возьмите эти одеяла, чтобы прикрыться, и выходите из переулка. Стража позаботится о компенсации.С этими словами синеволосая героиня исчезла из переулка, оставив женщин одних.Их глаза оставались широко раскрытыми ещё много минут, прежде чем они наконец вернулись в реальность.«Какая… какая крутая!» — в унисон подумали они.Сами того не осознавая, эти молодые женщины нашли себе кумира.Что до самой героини…«Эта работа куда сложнее, чем я ожидала. Когда же этот наставник покажется?»Женщина нахмурилась, думая о делах дворца.Верно, этой женщиной была не кто иная, как наша любимая Валькирия, Элена.За последний месяц, что она провела на Звезде Императора Зверей, она не собиралась сидеть сложа руки.По словам Императора Златодраконов, наставник маленькой принцессы, человек, которому была обещана Бусина Бытия, в данный момент тренировал свою ученицу и некоторое время будет недоступен.Элене нужно было поговорить с этим человеком и попытаться договориться о сокровище, но по сей день она не видела и следа от него!«Ха-а… как хлопотно».Элена остановилась, поднеся два пальца ко лбу.«Зов Вальгаллы».На земле вокруг неё появился чисто-белый магический круг, который вскоре расширился, и в Реальный План материализовались десятки сияющих доспехов.— Ступайте, поддерживайте порядок. Деймон, передаю командование тебе. Призывай своих братьев по своему усмотрению.По приказу Элены один из всадников спешился, шагнул вперёд и преклонил колено в знак покорности и согласия.За ним последовали и остальные. Очевидно, это и был солдат по прозвищу Деймон.Под его командованием Бессмертные Воины Армии Вальгаллы разошлись сначала по городу, а затем и по значительной части планеты.Армия Элены уже насчитывала десятки тысяч воинов, и, хотя она не могла контролировать всю планету, в мире размером с Апейрон она бы вполне справилась с такой задачей.«Помогать страже утомительно, но это укрепляет доверие. Если я продолжу в том же духе, Император Златодраконов будет более склонен выслушать мои требования. Если нет…»Элена не думала, что ей хватит сил одолеть всех, кто желал Бусину Бытия, но была почти уверена, что сможет сбежать.Погружённая в раздумья, она продолжала двигаться и реагировать на чрезвычайные ситуации, с которыми не мог справиться её легион. В конце концов, жетон на её поясе завибрировал.«Хм? Связь из дворца?»Элена влила свою ману в жетон и тут же услышала встревоженный голос.— Маленькая принцесса и её наставник вернулись! Возвращайся скорее!Глаза Элены расширились. Это сообщение было от близкой подруги, которую она завела во дворце, — заместителя капитана дворцовой стражи. Едва услышав эти слова, Элена взмыла в воздух и устремилась прочь.Она подлетела ко дворцу в течение пяти минут. Первое, что она заметила, — это то, что странные колебания, исходившие со дворика маленькой принцессы, давно исчезли.Теперь похожее присутствие ощущалось в тронном зале.Чувства Элены простирались на несколько десятков тысяч километров от её тела, что и позволяло ей ощущать подобное, однако до дворца ей оставалось лететь ещё как минимум тридцать секунд!«Я не могу упустить эту возможность!»Судя по его предыдущему поведению, этот таинственный наставник, скорее всего, снова исчезнет на несколько месяцев после выхода из уединения. Если Элена упустит этот шанс, она, вероятно, упустит и возможность заполучить Бусину Бытия без применения силы!Тридцать секунд — это одновременно и вечность, и мгновение.Для Элены эти тридцать секунд тянулись, как часы. Каждый её шаг был выверен и направлен на достижение максимально возможной скорости, каждое движение в атмосфере улавливалось её восприятием.Однако в общей картине мира тридцать секунд — не так уж и много.Бум!С оглушительным звуковым ударом Элена прибыла ко дворцу, пронеслась через ворота и устремилась по коридорам к тронному залу.Через несколько секунд она достигла цели и распахнула двери, чтобы обнаружить!..Императора Златодраконов и остальных прямых потомков Клана Златодраконов, сидевших в тронном зале…Кроме маленькой принцессы.Лицо Элены вытянулось.«Я опоздала?»Она задалась вопросом, насколько могущественным, должно быть, был тот человек, чтобы так просто исчез…«Хм? Пространственные колебания?»— Юная Элена, боюсь, ты пришла на мгновение позже. Только что этот господин снова увёл мою дочь на тренировку.Император Златодраконов наконец признал её присутствие, намеренно проигнорировав её неуважительное появление.Элена покачала головой.— Ничего. Скажите, наставник принцессы… владеет пространственной магией?Император Златодраконов вскинул бровь.— Хм? Именно. По его словам, у моей дочери величайший талант к пространству, что и побудило его взять её в ученицы. Разве ты ещё не слышала об этом во дворце?Элена покачала головой, на этот раз мысленно.Она яростно отвергала настойчивый голос надежды в глубине своего сознания.— Вы знаете, когда он вернётся? — наконец спросила она.Однако Император Златодраконов мог лишь смиренно покачать головой.В конце концов, даже если бы он и сказал ей, она бы, скорее всего, не поверила!Да и как можно было поверить, что человек, не достигший даже истинного пика 4-го класса……мог мгновенно перенестись в совершенно другой Сектор?
— У-учитель?.. — раздался в звёздном небе панический голос, когда из воздуха материализовались двое.Девушка среди них рухнула на колени, поддерживая себя маной и пытаясь унять подступающую тошноту, чтобы её хотя бы не вырвало.— Ах, точно. Я и забыл об этом, — с кривой усмешкой пробормотал Дэмиен.Даже обычное пространственное перемещение утомительно для неопытных. Хоть Астория и сама теперь практиковала магию пространства, у неё было далеко не достаточно практики, чтобы с лёгкостью совершать столь дальние скачки.— Не торопись, приди в себя. Нам предстоит ещё один скачок.— Ещё один?! — воскликнула Астория, и её лицо побледнело.— Расслабься, — с улыбкой сказал Дэмиен, — следующий всего на несколько сотен тысяч километров. Всё будет в порядке.— О, всего… несколько сотен тысяч?! Учитель, вы в своём уме?!— Что? Что-то не так? Мы только что совершили скачок на несколько сотен миллионов километров, знаешь ли. Мы сейчас довольно глубоко в Божественном Царстве.— Ха… ха-ха… т-точно… с-сотен… миллионов… ха-ха… Божественное Царство… ха-ха-ха… — механически пробормотала Астория.— Из-за чего ты так разволновалась? Быстро отдыхай и восстанавливайся, чтобы мы могли снова совершить скачок.Дэмиен попытался отмахнуться от Астории, но ею было не так-то просто манипулировать.— У-ч-и-т-е-л-ь, хоть вы и мой учитель, меня всё же злит, что вы не понимаете, что за чудовище! Если вы будете так думать, как я смогу оправдать ваши ожида— то есть, как я смогу больше лениться в будущем?! — воскликнула она, быстро исправив свою небольшую оговорку.— Учитель, даже у Клана Златодраконов нет средств, чтобы перемещаться так далеко за один прыжок. Вы, по сути, ходячий массив для межсекторной телепортации! Это огромная сила, которая есть только у вас!Слова Астории были полны восторга. Да и как иначе? Чем могущественнее был её учитель, тем лучше для её обучения и тем больше она сможет хвастаться перед знакомыми из других Святых Земель.Однако самого Дэмиена это не впечатлило.«Я знаю, что Варп недостаточно свободен, чтобы переносить меня куда угодно, но не стоит портить этой девчонке настроение», — с кривой усмешкой подумал он.Богатое воображение его ученицы станет отличным стимулом для её будущих тренировок.К тому же, хоть Дэмиен и не мог пока свободно путешествовать по вселенной, он был к этому близок.А что до Астории, то она определённо сможет превзойти его способности к перемещению, если будет усердно работать в будущем.— Учитель, учитель, что вы ещё умеете? Я знала, что вы тайный могущественный мастер! А что если… б-э-э!..Астория снова принялась восторженно тараторить, однако её слова прервались, когда она согнулась пополам и явила вселенной свой завтрак.Дэмиен вздохнул и с помощью маны убрал её волосы с лица, легонько похлопывая её по спине.— Я же велел тебе отдохнуть, а ты не послушалась. Вот и посмотри, что вышло, — мягко пожурил он.— Простите… Учитель… бл-э-э!Дэмиен усмехнулся про себя этой комичной сцене и медленно помог Астории прийти в себя.— Не ожидал, что ты так бурно отреагируешь, достигнув своего нынешнего уровня. Вероятно, дело скорее в ментальном, чем в физическом. Поэтому, только на этот раз, я сделаю исключение.Как и сказал Дэмиен, тело Астории определённо могло выдержать большой скачок. И когда он говорил о ментальной проблеме, он не имел в виду, что у Астории была какая-то скрытая травма, мешающая ей.Скорее…«Её талант слишком велик».Хоть по меркам Дэмиена она едва выпустилась из начальной школы, её природный талант и сродство заставляли её инстинктивно пытаться постичь тайны его методов, что и привело к нынешней ситуации.В конце концов, использование Законов Пространства Дэмиеном намного превосходило способности Астории к пониманию, и даже если не брать это в расчёт, Дэмиен недавно переключился на то, чтобы все его техники проявлялись через Пустоту, а не через его сродства!Как Астория могла остаться невредимой, пытаясь постичь эту ману?Вероятно, лишь благодаря титулу Ученицы Пустоты она получила столь малую отдачу.Дэмиен окутал Асторию своей маной и создал для неё щит, чтобы она ничего не почувствовала во время второго Варпа.И вскоре после этого они снова исчезли, оставив в пустоте лишь лужицу… Завтрака Клана Драконов™.***— Хм? А-а-а-а!Плюх!— Пха!Новая точка материализации Дэмиена и Астории находилась над большим водоёмом. Пока Дэмиен спокойно стоял в воздухе, Астория, похоже, забыла это сделать и рухнула в море.Вскоре она вынырнула и вернулась к Дэмиену, насквозь промокшая в морской воде.— Хе-хе~ упси! — сказала она, мило склонив голову набок.Вжух!Фигура Астории исчезла и вновь появилась в нескольких метрах от него, как раз в тот момент, когда щелбан Дэмиена должен был приземлиться ей на лоб.— Хмф! Глупый Учитель, я могу полностью предсказывать ва… ай!Без всяких сомнений, щелбан приземлился ей на лоб, хотя Дэмиен и не двинулся, чтобы её догнать.Концепции «Разлома Горизонта» были особенно полезны в обучении Астории.— Ты до сих пор не поняла? Щелбаны этого молодого господина… невозможно остановить! Ха-ха-ха! — самодовольно провозгласил Дэмиен.— Чёртов Учитель, я обязательно однажды вас побью!— О? Это вызов? Что ж, моя милая ученица, которая не может справиться даже с небольшой телепортацией, как ты собираешься это сделать?— Я… я… хмф, с чего бы мне рассказывать вам свой план?!— Ха-ха-ха! Ладно, хватит шутить. Неприятности пришли по твою душу.Дэмиен резко прекратил их перепалку и взглянул в определённом направлении, привлекая и взгляд Астории.Там море яростно бурлило, вот-вот готовое образовать огромную воронку.— Учитель, это… — с бледным лицом пробормотала Астория.— Хм-м, это, должно быть, правитель этой территории. Он не очень-то доволен сценой, которую ты устроила, когда мы сюда прибыли.— А вы уверены, что это не потому, что вы телепортировали нас на его территорию?!— Хм? Как такое может быть? Ни одно существо не сможет ненавидеть такого доброжелательного и великодушного молодого господина, как я.— Кхек…! Учитель, мне кажется, ваши слова нанесли мне критический урон. Не думаю, что я смогу с ним сражаться.— Ерунда. Я буду болеть за тебя со стороны, так что, если тебе понадобится моральная поддержка, просто посмотри в мою сторону. Я одарю тебя своей самой обаятельной улыбкой, чтобы тебя подбодрить.— Э-э? Учитель, что вы имеете в виду под э… а-а-а-а-а!— Почему меня вечно швыряют?! — воскликнула Астория, летя по небу. Это чувство было ей уже очень знакомо.Её нынешняя траектория направляла её прямо в лицо таинственному чудовищу в глубинах.Дэмиен швырнул её идеально, так что у неё не было иного выбора, кроме как сражаться.«Чёртов Учитель! Ставить Клетку Измерений — нечестно!» — нахмурившись, подумала она.Однако вслух она жаловаться не стала.Вместо этого, наблюдая, как огромное кракеноподобное чудовище поднимает своё тело из воды, чувствуя его ужасающую ауру, почти достигшую поздних стадий 4-го класса, она сжала кулаки и приняла боевую стойку, готовясь к предстоящей битве.Если бы у неё был выбор, она бы предпочла лениться.Она хотела играть и больше дразнить своего учителя, а не сражаться с уродливыми зверями.Однако даже ей было любопытно…Насколько же она выросла за последние полтора года?
Астория была интересной личностью. По натуре она была склонна к игривости и озорству. Однако это не лишало её способности быть серьёзной.Как та, кто родилась и выросла в королевском клане, она, конечно же, была обучена дисциплине и манерам, но в обычной жизни она, как правило, пренебрегала этими уроками.Когда она впервые сбежала из дворца, она поняла, какие удовольствия может дарить жизнь. С тех пор она предавалась этим удовольствиям, резвясь в своё удовольствие и не заботясь ни о чём другом.Этого мировоззрения она придерживалась несколько лет, ради этой радости даже откладывая тренировки.За последние полтора года она начала замечать в себе неуловимые перемены.Как бы ей ни хотелось играть, она просто не могла заставить себя бросить всё ради этого. Как бы ей ни хотелось озорничать, она больше не желала жертвовать ради этого своими тренировками.Был ли причиной этих перемен Дэмиен?Отчасти, да. Как учитель, Дэмиен был строг и относительно безразличен к трудностям и жалобам Астории, однако как человек он был невероятно дружелюбным и харизматичным.Разница в его поведении во время тренировок и вне их определённо повлияла на Асторию и изменила её отношение, особенно учитывая, что она принимала его наказания всякий раз, когда ослушивалась.Но перемены, которые видела в себе Астория, были вызваны не только Дэмиеном. На самом деле, его влияние было минимальным.Происхождение перемен в Астории было простым.Это была просто… радость.Радость, которую она испытывала, обучаясь у Дэмиена, была чем-то, чего она никогда не чувствовала во дворце. Будь то обучение благородным манерам или боевая подготовка, ничто в техниках Клана Златодраконов не вызывало в ней интереса.Пространство было другим.Пространство было…— Весело! Как же весело!Астория радостно рассмеялась, мелькая в воздухе и нигде надолго не задерживаясь.Её руки осмысленно двигались в воздухе, мана вспыхивала в такт её движениям и взаимодействовала с окружением.БУМ!Из-под океана вырвалось огромное щупальце и с несоответствующей его размерам скоростью хлестнуло по воздуху. За ним последовали ещё три под разными углами, перекрывая любой путь, которым Астория могла бы воспользоваться для атаки.Но разве для пространственного мага это когда-либо было проблемой?— Ха-ха-ха! — рассмеялась Астория, завершая свои движения.Когда щупальца обрушились на то место, где она находилась, её тело исчезло и появилось на противоположной стороне. Она выставила руки вперёд и восторженно выкрикнула:— Клетка Измерений!Внутри клетки, сотворённой Дэмиеном, появилась куда меньшая и менее стабильная Клетка Измерений. Несмотря на свои недостатки, для её нынешних целей этого было более чем достаточно.«Первый шаг: установить контроль. Выполнено!» — подумала она, снова начиная направлять свою ману.«Второй шаг: получить преимущество!»Астория ринулась в бой, полностью обманув ожидания Кракена. Она приблизилась к его телу и выставила руку вперёд, чтобы нанести удар.Огромные глаза Кракена яростно сузились.О-о-о-о-о!Он взревел так громко, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут, а его тело окутал свет маны.— Глупая девчонка! — прогрохотал в атмосфере голос.— Хмф! Оскорблять меня позволено лишь Учителю!Тело Астории метнулось вперёд. Её рука стремительно вытянулась, высвобождая мощную силу, которая взорвалась, столкнувшись с телом Кракена!Однако…БАХ!Треск!— Кха!Раздался глухой звук. Астория исчезла, телепортировавшись на несколько сотен километров.Она потрясла окровавленной рукой и поморщилась от боли. Она чувствовала, как сломанные кости болтаются там, где не должны, но проигнорировала это.«Боль — это сила».Один из любимых девизов Дэмиена. Чем больше боли она чувствовала, тем сильнее становилась.Астория сузила глаза, вглядываясь в кожу Кракена. Одного беглого взгляда хватило, чтобы увидеть толстые слои защиты из маны, покрывающие его изнутри.«Это естественная защита. Мне будет нелегко её пробить».Бах!Воздух взорвался, когда щупальце едва не задело Асторию. Прежде чем она успела телепортироваться, раздались ещё три оглушительных взрыва.Столбы воды поднялись из моря внизу и устремились к небесам, заключая Асторию в ловушку.«Идеально!»Она нисколько не паниковала. На самом деле…«Совершенный разворот…»Астория щёлкнула по воздуху своей маной. Мощные водяные столбы вокруг неё, казалось, откликнулись на её прикосновение, отклоняясь далеко от намеченных траекторий.«Вернуть!»БУМ!Произошло явление, бросавшее вызов законам физики. Водяные столбы изгибались под идеальным прямым углом и, подобно пушкам, с ужасающей силой устремились обратно в тело Кракена.БАХ! БАХ! БАХ!ТРЕСК!— Девчонка, да как ты смеешь?! — взревел Кракен, когда его защита треснула.Астория никак не отреагировала. Она воспользовалась моментом, пока Кракен был отвлечён, телепортировалась прямо к его телу и приложила руку к его коже.— Унич…Бах!— Кха!..Взрыв маны ударил в её тело и отбросил назад. Астория кашлянула, выплюнув сгусток крови, и попыталась восстановить равновесие, но не успела…!Бах! Бах! Бах!Щупальце врезалось ей в бок и отшвырнуло назад. Водяной столб поднялся под ней и подбросил её в воздух. Словно завершая комбинацию, Кракен открыл пасть и выстрелил сжатым потоком воздуха, который ударил Асторию прямо в грудь, сломав несколько рёбер.— Кха!.. Кха!.. Кха!..С бледным лицом Астория сплюнула кровь и несколько раз телепортировалась, уносясь как можно дальше от врага.Стиснув зубы, чтобы не закричать от боли, она оценила свои раны. Кости были сломаны в нескольких местах, у неё было внутреннее кровотечение, а некоторые органы серьёзно пострадали. Если бы не её драконье тело, она была бы уже мертва.«Я не могу…»В тот момент она едва не сдалась. Битва длилась недолго, но она не смогла сделать ничего, кроме как получать удары.Хуже всего было то, что её избил всего за несколько движений зверь, который даже не принял свою человеческую форму.Это было неприемлемо.Астория отказалась от атак и сменила подход.Она приняла несколько исцеляющих и восполняющих ману пилюль и принялась бесконечно телепортироваться, почти не обращая внимания на свой запас маны, чтобы выиграть мгновение, залечить раны и придумать, как победить врага.«Учитель прав, мои пространственные способности не предназначены для атаки».Она могла создавать импровизированные атаки с помощью Векторного Контроля и высвобождать огромную силу, но этого было далеко не достаточно.Даже её Векторный Контроль был предназначен скорее для поддержки, чем для атаки.«Тогда мне остаётся лишь импровизировать».Дэмиен не раз говорил ей, что её основная боевая мощь по-прежнему будет исходить от техник Золотого Дракона, но она не хотела его слушать.Ей почти хотелось отбросить свои старые техники и полностью переродиться.Но это было не более чем иллюзией.Реальность не позволяла просто взять и измениться в одно мгновение, если того захочешь.Изменить себя было чрезвычайно утомительным делом.Но в большинстве случаев…«Зачем мне меняться?»Взгляд Астории посуровел.Как это будет выглядеть, если она перестанет отрицать свою истинную сущность?И на этот раз она не собиралась мешать себе это выяснить.
«Тело Императорского Дракона: Открыть!» Астория перестала сдерживать свой истинный потенциал. Яркая золотая аура окутала её тело, на коже проступил слой чешуи. Вскоре последовали крылья, рога и толстый драконий хвост, обратив Асторию в полудраконью форму.«Золотое Небесное Солнце!»Она отвела кулак назад и сконцентрировала в нём свою бушующую ауру, отчего аура вокруг её тела постепенно унялась.Её тело метнулось вперёд с поразительной скоростью, хоть это и не была телепортация. Она лавировала между десятками щупалец Кракена и в последнюю секунду уворачивалась от каждой ужасающей водной атаки, что он обрушивал на неё, в одно мгновение приблизившись к его телу.И снова Кракен высвободил мощный импульс маны, который устремился к телу Астории, но прежде чем он успел её коснуться…Она исчезла!Астория появилась всего в десяти метрах правее, стоя на теле Кракена там, где щупальца соединялись с его головой.— Почувствуй мой гнев, старый зверь!Астория обрушила кулак вниз, высвободив всю накопленную золотую ауру в Кракена.БУ-У-УМ!Впервые Кракен получил серьёзный урон.Его плоть взорвалась, когда золотая энергия вдребезги разнесла его внутреннюю защиту из маны.И что ещё хуже, Астория немедленно применила Векторный Контроль, чтобы многократно усилить наносимый внутренний урон.— Девчонка, сегодня я убью тебя! — взревел Кракен.До этого момента он относился к Астории легкомысленно, поскольку не чувствовал от неё никакой угрозы. Ему не было нужды выкладываться на полную.Однако он не был молодым и высокомерным зверем. Теперь, когда его ранили, с чего бы ему проявлять ту же беспечность?— Волны, поднимитесь!От его голоса моря забурлили. В небо поднялись гигантские волны высотой в несколько десятков километров, угрожая поглотить Асторию целиком.Она тут же телепортировалась в воздух над цунами и использовала Векторный Контроль, чтобы защитить себя от колебаний маны.«Я должна воспользоваться этой возможностью! Он должен был потерять часть подвижности от этого…»«…!»Чувства Астории внезапно забили тревогу. Она инстинктивно телепортировалась, даже не осознав, что произошло, однако, как только она появилась вновь, то почувствовала, как что-то сжалось на её шее.— Девчонка, сегодня ты зашла слишком далеко. Я собирался проявить великодушие, но ты вынудила меня!Обнажённый мужчина с растрёпанными рыжими волосами и большой кровавой дырой в боку держал её за горло и сжимал хватку, дробя ей шею.Кх!..Кх!..Кх!..Астория судорожно хватала ртом воздух, пытаясь спасти как можно больше кислорода и продолжать дышать. Она попыталась телепортироваться, но усиливающаяся хватка Кракена не давала ей обрести необходимую для этого ясность ума.«Бежать! Мне нужно бежать!»Её глаза расширились. Она максимально обострила внимание, осматривая окрестности и пытаясь найти выход, но они были высоко в небе, вдали от всего, что могло бы ей помочь.«Мне нужно… учитель…»Она огляделась в поисках Дэмиена, но его нигде не было.«Учитель… где же вы…»Хищный взгляд Кракена буравил её тело, пока он медленно убивал её, наслаждаясь каждой секундой её боли.Он не из тех, кто получал удовольствие от издевательств над слабыми, но после того как Астория смогла его ранить, ему нужно было сохранить лицо.Они были одни, но у океана были глаза. Если он не проявит здесь свою власть, слухи обязательно распространятся.Астория тоже осознала всю тяжесть ситуации.Дэмиена здесь не было.Он не придёт её спасать.Он…«Учитель думает… я смогу…!»Её разум внезапно прояснился.Дэмиен мог казаться безразличным, но он не из тех, кто позволил бы ей вот так умереть.«Боль… это… сила…!»Астория стиснула зубы и заставила свою ману вращаться, собирая кислород из любого доступного источника. Её глаза пылали огненной решимостью, пока разум лихорадочно искал решение, которое видел для неё Дэмиен.— Девчонка, ты всё ещё не сдалась?!Глаза Кракена сузились, когда он увидел непокорность Астории. Он ударил ногой по её колену, вывернув её правую ногу в обратную сторону.— Кх!..Астория хотела закричать от боли, но в горле не было воздуха, чтобы издать звук.Боль была невыносимой.Но именно эта невыносимость заставила Асторию взглянуть в лицо реальности и смерти, взглянуть в лицо себе и своей силе.И в этих обстоятельствах…«Перенос… урона!»…она нашла своё решение.— Хек!.. — странный звук вырвался из горла Кракена.Треск!Странный звук раздался из тела Кракена.Внезапно он резко дёрнулся назад, невольно разжав хватку на шее Астории.— Что ты…!Астория не стала дожидаться, пока он закончит. Она телепортировалась ему за спину и вонзила когти в его голову.«Взрыв!»Кракен был могучим противником, но как он мог вовремя среагировать?В тот миг Астория использовала Векторный Контроль, чтобы перенести весь полученный ею урон обратно на Кракена, мгновенно нанеся ему тяжелейшие раны.Это не означало, что раны Астории исчезли. Она всё ещё с трудом дышала, пока двигалась.Но у неё было время, чтобы привыкнуть к боли.Кракен же, напротив, ощутил всю эту боль в одно мгновение, что значительно усилило эффект.Теперь, когда он был ошеломлён, как Астория могла позволить чему-то вроде боли остановить её?Не такую трусиху растил из неё учитель!Её хватка без колебаний усилилась. Золотые чешуйки на её пальцах вытянулись в несколько когтей, вонзившихся в череп Кракена.— Ты…! — попытался воскликнуть он, но было уже слишком поздно.БАХ!Золотой взрыв энергии ударил в Кракена через отверстия в его голове, превратив её в кровавое месиво, разлетевшееся во все стороны.Безвольное обезглавленное тело Кракена рухнуло в море.Астория секунду стояла молча, осознавая, что только что произошло.«Я… смогла?..»Её тело тут же расслабилось. На лице появилась улыбка облегчения.— Учитель… я… смогла…Тёплые объятия окутали её. Успокаивающая энергия вошла в её тело и начала его восстанавливать.Её тяжёлые веки слегка приоткрылись, позволив ей увидеть улыбающееся лицо мужчины, который её держал.— Поздравляю с твоей первой победой над противником более высокого ранга! А пока отдохни. Дальше я сам.Голос Дэмиена был подобен волшебной мелодии для её ушей. Едва услышав его, усталость, накопившаяся в её теле, немедленно взяла верх.Она заснула за считаные секунды.Дэмиен улыбнулся, глядя на неё сверху вниз.«Ты блестяще всё исполнила, но не могу сказать того же о завершении», — подумал он.Он легонько дёрнул ногой, послав в море под ними пулю из маны.Через несколько секунд синее море на километры вокруг окрасилось в красный цвет.Под волнами огромная чёрная дыра разрывала на части стаю собравшихся зверей.Труп правителя территории и его раненная и ослабленная убийца были чрезвычайно заманчивой добычей для этих зверей. Вполне естественно, что они собрались.— Но тебе пока не нужно этого знать, — пробормотал Дэмиен.Астория крепко спала с широкой улыбкой на лице.То чувство победы, которое она сейчас испытывала, ощущение преодоления трудностей и триумфа…Дэмиен просто не мог заставить себя отнять это у неё.«В следующий раз я не буду таким добрым».Если это повторится, он позволит ей в полной мере ощутить последствия своих действий.Но на сегодня…Он телепортировался прочь с Асторией на руках.В этом огромном месте с бесконечными испытаниями и бесконечными тайнами было бы совершенно расточительно тратить всё время на тренировки в океане.В конце концов, это место открывалось миру лишь раз в сто тысяч лет или около того!Но теперь…Дэмиен и Астория получили в своё распоряжение всё Небесное Царство, свободное и открытое для завоевания.
Где-то во вселенной простиралась бескрайняя стена кровавого тумана — природное явление, причина которого была неизвестна.Многие годы это явление оставалось нетронутым. Даже если его и прорывали, туман всегда возвращался на прежнее место, служа крепостной стеной, защищающей один из уголков вселенной.БАХ!Одним ударом в тумане пробило дыру, полностью рассеяв его на определённом участке.Мужчина спокойно шагнул внутрь и прошёл несколько тысяч километров, прежде чем наконец выйти из проделанного им туннеля. Следом он наблюдал, как туман возвращается на своё место.Владения Зверей… должно быть, это они.Красные глаза мужчины горели рвением.Прошёл месяц с тех пор, как он покинул Эйен после практически безрезультатных поисков.И вот Артур Бладлок добрался до Владений Зверей.Я слышал, что скоро здесь пройдёт весьма интересное состязание, — подумал он.На самом деле, Артур прибыл во Владения Зверей не по следу Дэмиена. Он пришёл сюда сам, услышав слухи о Бусине Бытия.Сокровище Древнего Клана Богов, украденное Кланом Златодраконов в прошлой войне… если бы не эти ящеры, высшее сокровище Жизни принадлежало бы нашему Клану Бладлок.Взгляд Артура заострился. В этот миг его до краёв переполняла ярость. Убийца его сына бесследно исчез, и многие считали его мёртвым, но Артур в это не верил.Тот, кто осмелился так открыто бросить вызов Клану Бладлок, не мог умереть так просто. Тот, кто так долго ускользал от его поисков, определённо должен быть жив.Владения Зверей — место сбора воинов. По словам того человека, этот мальчишка должен быть здесь, однако, чтобы найти его следы, потребуются огромные усилия. И всё же…Артур усмехнулся и двинулся сквозь пустоту.Пока у меня есть Бусина Бытия, я смогу найти его в мгновение ока.Возможности Бусины Бытия были поистине безграничны. Причина, по которой её так жаждали и называли высшим сокровищем, заключалась не только в её силе.Бусина Бытия была величайшим сосудом Жизни во вселенной, а потому отследить чьи-либо уникальные жизненные колебания с её помощью было пустяковой задачей.Не говоря уже о том, что в руках Клана Бладлок Бусина Бытия стала бы поистине ужасающей силой.Звезда Императора Зверей… территория этого золотого ублюдка. Я слышал, у него есть прекрасная дочь. Если наш клан сможет заполучить её…Амбиции Артура разыгрались не на шутку.Клан Бладлок был рождён, чтобы завоёвывать. Народу Бладлок было суждено править вселенной.Даже в этом походе за местью Артур никогда не забывал о своём клане. Никогда не забывал и никогда не забудет. Потому что Клан Бладлок был для него всем.Хмф. Посмотрим, какое сопротивление сможет оказать кучка простых зверей.Тело Артура превратилось в поток красной энергии, а его скорость достигла невиданных высот.К этому времени прошло полтора месяца с тех пор, как Дэмиен увёл Асторию в Небесное Царство.И теперь до начала празднеств оставались считаные дни.***— Учитель, просыпайтесь! Пора идти!Энергичный голос разнёсся по уединённой пещере. Молодая женщина вприпрыжку носилась по пещере, взволнованно напевая и с нетерпением ожидая пробуждения своего учителя.Внезапно она исчезла.Резкий удар обрушился на то место, где она только что стояла, но к тому моменту, как он достиг цели, девушка была уже в 10 метрах оттуда, на другом конце пещеры.— Хорошо. За последние полтора года ты стала намного лучше.Нападавший, нанёсший удар, удовлетворённо кивнул. Хоть он и не слишком старался, но всё же покрыл руку пространственной маной, которая должна была лишить её возможности телепортироваться.Раз уж ей всё равно это удалось, было ясно, что её понимание Магии Измерений вышло на новый уровень.Дэмиен не чувствовал ничего, кроме восторга от этого факта, зная, что всего за три года он смог полностью преобразить Асторию……по крайней мере, в плане силы.— Учитель, учитель, разве не безумие?! Мне уже двадцать один, а два месяца назад было восемнадцать! Ну разве не безумие, учитель?! — без умолку щебетала она.Дэмиен закатил глаза и проигнорировал её. Она уже несколько лет препиралась с ним из-за его способности замедлять время, и он давно к этому привык.Три года, да? — подумал он.Поначалу он не думал, что у него будет так много времени. Он рассчитывал, что сможет продлить их совместное время максимум ещё на полгода.Однако Небесное Царство преподнесло ему неожиданный дар. На самом деле, его способность управлять временем в этом царстве не сильно отличалась от той, что была в Святилище.После того как здесь появился тот ублюдок, и вместе с этим новым открытием, стало ясно, что Небесное Царство как-то связано с Дворцом Пустоты в Небесном Мире. Мне нужно будет вернуться сюда после Великого Собрания и попытаться раскопать эту связь.К сожалению, сейчас у него не было на это времени.Полтора года были максимумом, на который он был способен. Поскольку у него не было абсолютного контроля над этим царством, замедлить время до такой степени, чтобы полгода проходили за несколько часов, как в Святилище, было просто невозможно.И всё же, три года — идеальный срок. Не слишком долго, и не слишком коротко.— Почему ты так хочешь вернуться? Когда мы в последний раз об этом говорили, разве ты не хотела держаться от состязания как можно дальше? — с дразнящей улыбкой спросил Дэмиен.Астория смущённо отвернулась.— Н-ну, я передумала, вот и всё!— М-м, и это не потому, что ты хочешь надавать тумаков кое-кому на Звезде Императора Зверей?— Третий брат, четвёртый брат, Пэн Хаотянь, Рэна Асагаки… хм? Учитель, вы что-то сказали?— Ничего, не обращай внимания.— А, хорошо!Астория радостно напевая выскочила из пещеры.В ту же секунду, как её нога пересекла защитный барьер пещеры, её тело накрыла огромная тень.Пасть зверя сомкнулась вокруг неё, и его острые как бритва зубы впились в Асторию…Треск!Зубы зверя разлетелись вдребезги при соприкосновении с её кожей.Астория подняла голову и с любопытством склонила её набок.— Ты всего лишь зверь 4-го класса среднего уровня. Что придало тебе смелости напасть на меня?Она щёлкнула пальцем и послала луч маны в голову зверя. Он беспрепятственно прошёл сквозь череп и коснулся мозга.В тот же миг безобидная доселе мана расширилась. В черепе зверя открылась Клетка Измерений и окутала его мозг.В следующее мгновение Астория сжала кулак, сжав Клетку Измерений до размеров шарика.Хлюп!Раздался странный звук.Глаза зверя потускнели.Он рухнул на землю, и из его глаз потекла странная жидкость.— Учитель~ я со всем разобралась! Ну же, пойдёмте!Позвала Астория Дэмиена, совершенно не обращая внимания на тушу зверя.Вскоре неподалёку с улыбкой на лице материализовалась его фигура.Воспитывать учеников — это здорово, — подумал он.Все ли учителя так себя чувствовали, когда видели, как их ученики мастерски используют вспомогательный пространственный навык для атаки и эффективно убивают врагов, или это чувство было присуще только ему?В любом случае, ему это очень нравилось.На самом деле, он тоже с нетерпением ждал их возвращения на Звезду Императора Зверей.В конце концов, эти юные ученики из Святых Земель думали, что они на одном уровне с ЕГО ученицей?..Ему не терпелось увидеть, как она даст им пощёчину.
— Владыка, этот малый выполнил порученное ему задание.Жуткий голос человека в плаще разнёсся по тёмному и сырому месту. Оно было далеко отрезано от остального мира, и мало кто вообще знал о его существовании.Несмотря на долгое эхо, голос всё равно казался невероятно тихим не только по сравнению с окружением, но и с тем, к кому он обращался.Этот человек не держался по-императорски. Он небрежно сидел на нефритовой подушке, достаточно большой, чтобы вместить всё его тело. Он безучастно подпирал голову рукой, а его глаза были подёрнуты дымкой.Никто, кто столкнулся бы с этим человеком, не поверил бы, что он мысленно здесь присутствует. По всей логике, существование кого-то со столь странными глазами в одном мире с любым обычным экспертом было бы невозможным.Однако человек в плаще не сдвинулся с колен, сколько бы времени ни прошло.Ситуация изменилась лишь двенадцать дней спустя.— У тебя было что доложить?Плавный голос этого человека окутал атмосферу, наполнив её странным, липким чувством.Человек в плаще без колебаний склонил голову и без тени обиды повторил свой первоначальный доклад.— Владыка, я выполнил задание, которое вы мне поручили. Подходящий сосуд найден.— О? И сколько же времени прошло?— Отвечаю Владыке, прошёл уже месяц с небольшим.— Довольно быстро. Тебе сопутствовала удача?— Так точно, Владыка. Пока этот малый был в разгаре поисков, он случайно наткнулся на Артура Бладлока, прямого потомка Бессмертного Кровавого Асуры. С помощью небольшого принуждения вашему покорному слуге удалось подсадить Семя Дьявола в его духовный мир. Осквернение завершится в течение недели, — с ноткой гордости в голосе заявил слуга.Впервые выражение лица фигуры изменилось.— Дитя… — пробормотала фигура, — у тебя не хватит смелости солгать мне, так что это, должно быть, правда. Однако принудить такую фигуру не так-то просто, не так ли? Объясни этому Владыке, как тебе удалось совершить этот подвиг.Голос фигуры был мягок, а слова легки. Любой обычный человек непременно счёл бы эти слова великодушными.Однако слуга знал лучше. Его Владыка не из тех, кто примет пустую болтовню. Если он не сможет обосновать свои слова и предоставить доказательства…Его судьба будет куда, куда, куда хуже смерти!— Владыка, на самом деле этот успех вовсе не моя заслуга. Мне удалось воспользоваться совпадением, чтобы с лёгкостью уговорить Артура Бладлока.— О?— Владыка, у Артура Бладлока кровный долг перед гением, за которым наблюдает Святой Император. Легионы Святого Императора отслеживали местонахождение этого гения с абсолютной точностью, и мне удалось продать эту информацию в обмен на содействие Артура Бладлока.Бровь фигуры вопросительно изогнулась. Уголки её губ скривились в странной улыбке.— Этот старый призрак нашёл себе новую игрушку? Что ж, этому Владыке тоже любопытно, что же заставило того старика действовать так агрессивно!ГУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Ужасающая аура окутала всё вокруг. Пространство тут же разлетелось на бесчисленные осколки, и даже хаотичная пустота за его пределами застыла под давлением этой почти осязаемой ауры.— Владыка, прошу, успокойтесь! Эта вселенная не выдержит вашей полной мощи! — отчаянно закричал слуга.Глаз фигуры слегка дёрнулся. Её аура тут же втянулась обратно в тело.— Хмф, жалкая вселенная. Почему эти старые призраки уделяют ей столько внимания? — нахмурившись, пожаловалась она.— Семь дней, говоришь?..Через семь дней Артур Бладлок будет поглощён скверной, и в тот момент…Его физическое тело станет собственностью самого худшего из возможных индивидов.Этот человек, это существо без истинного пола, без истинной формы, был повелителем бренного тела. Этот человек был экспериментатором, готовым на всё, чтобы удовлетворить собственное любопытство.Это был Повелитель Марионеток, один из трёх сильнейших экспертов Нокс ниже уровня Императора и, безусловно, самый безумный представитель своей расы.Это был тот, чьи марионетки были расставлены в разных уголках вселенной, играя роли людей на высоких и низких постах. Неизвестно, сколько людей находилось под контролем этого Владыки, но многие предполагали, что он был практически бессмертным.В конце концов, каждое подконтрольное ему тело обладало уникальными жизненными колебаниями.Если бы этот человек решил покинуть своё физическое тело и завладеть марионеткой, чтобы жить дальше, никто не смог бы его найти.И этот человек…Этот человек никогда по-настоящему не находился в одном месте.Его разум всегда был разделён как минимум между десятью различными марионетками, и у него всегда был путь к отступлению.Когда дело касалось Повелителя Марионеток…Даже императоры предпочитали с ним не связываться.***Тем временем во Дворце Златодраконов царил великий переполох.До начала торжеств оставалось всего несколько дней, а принцесса всё ещё отсутствовала!Конечно, обитатели дворца знали, куда ушла Астория. Однако они не ожидали, что она появится в самый последний момент! Если она не успеет к открытию фестиваля, многие планы провалятся.Ведь Астория, говоря грубо, была приманкой.Астория была единственной причиной, по которой Император имел законное основание выставить на кон нечто вроде Бусины Бытия, не вызвав подозрений.Ведь если победителем турнира станет его зять, разве Император понесёт какие-либо убытки, отдав сокровище?Тем не менее, Император Златодраконов определённо испытывал стресс.«Клан Чёрных Драконов уже прибыл и начал собирать силы. Член Клана Бладлок из Божественного Царства уже в пути, многие Императоры Зверей тайно пришвартовались на нашей звезде в ожидании появления Бусины Бытия…»С одной стороны, его план работал. Медленно, но верно, враги, которых он хотел выманить, показывали себя один за другим.Однако, с другой стороны…Их число намного превзошло его ожидания.Клан Чёрных Драконов уже вырос до такой степени, что мог по-настоящему соперничать с Кланом Златодраконов за гегемонию.Но даже если отбросить их в сторону, Император Златодраконов не мог не задаться вопросом: когда же он успел нажить столько врагов?!Осознавать это было досадно, но в этой истине не было ни капли лжи: невиновный человек с сокровищем — виновен.«Хотите прикоснуться к сокровищам моего Клана Златодраконов?..»Острые золотые глаза Императора, казалось, могли прожечь дыры в самой реальности.«Ну-ка, попробуйте!»— Поднять флаги! Объявить новость! Мы начнём фестиваль… через двенадцать часов!Император сделал своё объявление, не оставляя места для возражений.Он наблюдал, как дворцовые чиновники суетятся, пытаясь всё подготовить.И в конце концов его взгляд устремился в небо.«Ты должна скоро вернуться, моя добрая дочь».Честно говоря, он не думал, что за три месяца можно было достичь какого-либо прогресса.Решение Дэмиена увести Асторию из дворца, казалось, подтверждало эту мысль.Но на тот ничтожный шанс…На тот ничтожный шанс, что Астория действительно выросла…Она больше не будет просто приманкой.Она станет одним из столпов, что позволят его плану увенчаться успехом
— Всё идёт по плану. Наши силы проникли на Звезду Императора Зверей и рассредоточились по всей её территории. Проблем возникнуть не должно.Мужчина докладывал, сидя за столом с похожими на него людьми, у которых были такие же иссиня-чёрные волосы и глаза.— Клан Златодраконов предпринимал какие-либо действия? — спросил другой мужчина.— Никаких. Похоже, они сосредоточены на том, чтобы их фестиваль прошёл по плану. Однако они заручились поддержкой странного охранного отряда, что прочёсывает мир, поэтому неизвестно, владеют ли они информацией, которой нет у нас.— Охранный отряд?— Так точно, господин. По данным наших разведчиков, отряд состоит из призванных существ, хотя личность призывателя неизвестна. Нашим командам было трудно свободно передвигаться из-за этого отряда.— Понятно… — пробормотал себе под нос второй мужчина. — Есть ещё что-нибудь примечательное?— Нам удалось получить крупицу информации из дворца. Наши осведомители говорят, что Асторию Голден взял в ученицы некий наставник, но никакой другой информации об этом так называемом наставнике найти не удалось. Королевская семья Златодраконов надёжно скрывает личность этого человека.— Его уровень силы?— Также неизвестен, однако можно предположить, что он не выше шестой ступени. Любого эксперта выше этого уровня почувствовал бы Верховный в тот самый миг, как тот вошёл бы в атмосферу.— Хм, в любом случае, будьте начеку. На данном этапе мы не можем позволить ускользнуть ни единой аномалии.Второй мужчина посмотрел первому в глаза и продолжил:— Держите под строгим контролем всю поступающую информацию. Прошла почти тысяча лет с тех пор, как мы начали приводить этот план в действие. Мы не можем позволить, чтобы он провалился в последний миг!Первый мужчина в знак согласия склонил голову и откинулся на спинку стула.Из всех присутствующих он говорил последним. Теперь, когда его отчёт был окончен, сказать было больше нечего.Вскоре собрание разошлось, оставив в комнате лишь одного мужчину.«Врагов у Клана Златодраконов оказалось больше, чем ожидалось. Если мы столкнёмся с каким-нибудь вмешательством… нет! Слова того человека много лет назад… мы не можем позволить им сбыться!»Мужчина нервно прикусил губу.Он невольно вспомнил прорицание, которое Клан Чёрных Драконов был вынужден получить все эти годы назад.Тогда он был ещё ребёнком, ребёнком, которому удалось услышать лишь последние слова того пророчества.«Тот, кто укротит Золотую Звезду, однажды поработит Чёрного Дракона».Судьба рабов — неужели это единственный конец для его клана?..Неприемлемо!В истинности пророчества сомневаться не приходилось. Даже Старейшины-полубоги в то время подтвердили, что Провидец не был глупцом.Но мог ли кто-нибудь смириться с такой судьбой?Разумеется, нет!Последние тысячу лет Клан Чёрных Драконов медленно и тайно рос, чтобы противостоять Повелителю Золотой Звезды, Императору Златодраконов.Если Звезда Императора Зверей, Звезда Судьбы, будет захвачена, если Император Златодраконов будет убит, разве судьба Клана Чёрных Драконов не обернётся вспять?Этот долгожданный день был наконец на горизонте.— Завтра всё должно пройти идеально… — глаза мужчины, Претуса, заострились, словно мечи.— …иначе даже одна-единственная ошибка может привести к гибели нашего клана!***Поместье Клана Златодраконов было поистине гигантской территорией.С такими размерами было бы совсем не странно назвать его страной, а не поместьем одного клана. На Звезде Императора Зверей ни одна сила не могла занимать столько же территории, сколько правящая семья, особенно для личного пользования.Однако нельзя было сказать, что этот огромный участок земли использовался лишь для украшения или демонстрации власти. На самом деле, Клан Златодраконов был силой с несколькими сотнями миллионов существ под его знамёнами, и всё поместье клана было занято ими, по сути, в структуре, мало чем отличающейся от функционирующей страны.Единственное отличие заключалось в том, что каждый человек, живущий в поместье, обладал хотя бы заметным количеством родословной Золотого Дракона.Королевскую семью же отличало то, что их Предок был Истинным Божественным Зверем, а также основателем этой империи, которая теперь простиралась на всю Звезду Императора Зверей и Владения Зверей, в которых она находилась!Тем не менее, физическое и духовное значение Поместья Клана Златодраконов было очевидным. Это было место, которое каждый желал посетить хотя бы раз в жизни.И вот, настал один из тех редких случаев, когда главное поместье — та часть страны, куда могли входить лишь обладатели чистой родословной — было открыто для широкой публики.— Эй, эй, пропустите!— Я был здесь первым! Прекрати лезть без очереди!— А? Хочешь, чтобы я тебя вместо очереди порезал?— Только попробуй!Два человека в унисон рухнули на землю, не успев даже закончить спор. С абсолютной быстротой и эффективностью они исчезли из забитых очередей, которые в этот момент растянулись по всему Клану Златодраконов.— Не толкаться! Двигайтесь в порядке очереди! Любой, кто создаст проблемы, будет немедленно удалён! — крикнул стражник неподалёку, подчёркивая свою мысль.Кричал не только он. На протяжении нескольких тысяч километров были расставлены бесчисленные стражники, чтобы управлять очередями и поддерживать мир.Вместе с этими стражниками действовал и теневой отряд, который быстро убирал всех нарушителей спокойствия, чтобы стражникам не приходилось действовать лично и вызывать суматоху.В целом, принятые меры безопасности были чрезмерными. Но в то же время никто их не оспаривал.В конце концов, когда они наконец пробрались в поместье, то забыли обо всех неприятностях, которые пережили до этого.Красивые золотые облака судьбы висели в воздухе, осыпая всех под своим кровом благодатным воздухом. Мана была спокойной и просветляющей, она даже напрямую исцеляла некоторых пожилых и больных смертных, возвращая их в лучшую форму.Улицы были увешаны роскошными украшениями, куда ни глянь на тысячи километров вокруг. Были установлены уличные ларьки, торгующие сувенирами, едой и всем, что только можно было предложить обычному потребителю.Атмосфера была наполнена радостью и смехом, поскольку праздничная аура окутывала и заражала всех вокруг.Это было похоже на сказочную страну.С течением времени города наполнились толпами, и миллионы людей прошли через очереди.И когда на второй день наступил полдень…ВЖУХ!В небе появилась гигантская проекция, изображающая властного и красивого мужчину с пронзительными золотыми глазами, которые, казалось, взирали на всю вселенную свысока.— Граждане, гости и те, кто пришёл из других миров и слоёв общества, добро пожаловать на Фестиваль Судьбы нашего Клана Златодраконов! — провозгласил он, и его голос прогремел на миллионы километров без конца.— Как вы все знаете, главным событием этого фестиваля является великий турнир за множество сокровищ и, что самое важное, за руку моей дочери! Однако мы не можем провести главное событие так рано! Ешьте, пейте и празднуйте! Наслаждайтесь следующими несколькими днями небольших мероприятий, которые мы подготовили, и когда наконец пройдут пять дней…— Мы наконец проведём великий турнир, самое престижное событие наших Владений Зверей за последнее десятилетие!РА-А-А-А-А-А-А-А!!!Земля тут же содрогнулась, словно должно было произойти стихийное бедствие. Буйные, дикие возгласы раздались из каждого уголка Поместья Златодраконов: не только члены клана, но и гости приветствовали завершение речи Императора Златодраконов.В ту секунду, как его проекция исчезла с неба, мир превратился в один сплошной праздник.Фестиваль Судьбы наконец начался.
— Привести план в исполнение.Получив команду, в движение пришли сразу несколько отрядов. Их первой задачей не было ни громкое убийство, ни срыв празднеств.Нет, чтобы достичь своей цели, Клану Чёрных Драконов нужно было действовать куда тоньше.В конце концов, уничтожить Клан Златодраконов было не так-то просто.Атаковать в лоб клан, столь тесно связанный с судьбой, было бесполезно. Их судьба была слишком сильна, а потому они с высокой вероятностью смогли бы так или иначе выкарабкаться или найти способ выжить и однажды возродиться.Чтобы уничтожить Клан Златодраконов, сперва нужно было рассеять их судьбу.Это и было главной целью Клана Чёрных Драконов на протяжении последней тысячи лет. Медленно, но верно они посягали на влияние Клана Златодраконов во Владениях Зверей и всячески его подрывали.Хоть их усилия и не наносили Клану Златодраконов прямого ущерба, определённый эффект они всё же имели.Они сбросили правящий клан с пьедестала.Прославленные Облака Судьбы, что защищали их от бед и дарили бесчисленные благоприятные возможности, одна из которых и принесла им Бусину Бытия, стали куда слабее, чем прежде.Теперь уничтожить клан было уже не так невозможно, как в самом начале их затеи.Теперь, если Клан Чёрных Драконов сможет использовать это грандиозное событие, чтобы пробить смертельную брешь в броне врага…Первая группа отрядов была отправлена для организации мелких беспорядков. Их работа заключалась в том, чтобы создавать людям неудобства и досаждать им, уклоняясь от отрядов охраны и устраивая нераскрытые происшествия.Люди постепенно начнут испытывать лёгкое негодование по отношению к Клану Златодраконов, который не мог обеспечить их безопасность на фестивале, проходящем на его же землях.Если кто-то не может защитить даже тех, кто находится в пределах его досягаемости, как можно ожидать, что он будет править целой империей?На бумаге план был безупречен. Поскольку Клан Чёрных Драконов не планировал никаких крупных шагов, у Клана Златодраконов не было бы причин их подозревать или преследовать.По крайней мере, так они думали.Вжик!Меч рассёк воздух.— Кто вы?! Почему вы на нас нападаете?! — воскликнул запаниковавший горожанин.Он сбился в кучу со своими детьми и прикрывал их своим телом, глядя на медленно приближающуюся женщину.Её уже окружала лужа крови — крови тех, кто не успел даже пикнуть, прежде чем их убили.Глядя на мужчину сверху вниз, женщина улыбнулась. Её синие, как океан, глаза были по иронии судьбы спокойны, как штиль.— Не знаю, кто создал вашу технику маскировки, но перед моим светом она — ничто.Она взмахнула мечом, и глаза перепуганного горожанина тут же изменились.— Чёрт! — воскликнул он, отпрыгивая назад, чтобы увернуться от клинка.Лезвие Элены прошло прямо сквозь двух детей, которых он держал в объятиях, однако их останки тут же окутал шар света.Пых!«Дети» взорвались облаком мутного дыма, который едва не проплавил магический барьер Элены.— Умно, но использовать яд на Валькирии? Не смеши.Элена щёлкнула пальцами, рассеивая шар света и используя эту силу, чтобы отбросить яд обратно в мужчину, который едва успел увернуться.Яд упал на землю рядом с ним и в одно мгновение проплавил яму глубиной почти в километр.— Как жестоко.Голос Элены прозвенел в ушах мужчины.Его глаза расширились.Его голова дёрнулась в сторону……и так и не остановилась.Она закружилась в воздухе, оставляя за собой фонтан крови, прежде чем он даже понял, что произошло.Элена с отвращением посмотрела на тело мужчины.— Хмф.Она достала из своего пространственного кольца предмет. Это был стеклянный шар, наполненный молочно-белой жидкостью и фиолетовыми искрами, похожими на странный, вывернутый наизнанку космос.«Клан Чёрных Драконов… сегодня от меня не уйдёт никто из вас».Она ухмыльнулась, чувствуя, как колебания Жизни, входящие в её тело, питают её разум и обостряют понимание.«Она будет у меня лишь до конца фестиваля, но на данный момент этого более чем достаточно. В худшем случае я всегда смогу сбежать», — подумала Элена.Этим предметом была не что иное, как Бусина Бытия, которую ей удалось заполучить, неустанно торгуясь и убеждая Императора Златодраконов.В течение следующих нескольких дней она сможет использовать её в своё удовольствие, если будет тратить не менее трёх часов в день на выслеживание и подавление врагов клана с помощью её способностей.Сделка была чрезвычайно выгодной, и Элена не собиралась отвечать на искренность императора неуважением.До конца события она не возражала побыть мечом императора.А когда оно закончится, она не возражала стать его врагом.«Эксперт по пространству, значит? Тебе не повезло встретить меня. Будь на моём месте кто-то другой, я бы забеспокоилась, но когда дело доходит до экспертов по пространству…»«…У меня слишком много опыта, чтобы таким, как вы, удалось меня одурачить».Она лукаво улыбнулась, выслеживая следующую группу врагов, на этот раз из менее влиятельного Клана Огненной Анаконды.«…У меня слишком много опыта, чтобы таким, как вы, удалось меня одурачить».***Элена не была новичком.Клан Чёрных Драконов, очевидно, замышлял нечто злокозненное, но и она, и любой здравомыслящий человек понимали, что у этих мелких отрядов не будет нужной ей информации.Чтобы добыть сведения об истинных целях Клана Чёрных Драконов, ей нужно было привлечь к себе их внимание и заставить их послать для её усмирения более ценные кадры.А разве для этого не проще всего было угнетать их до такой степени, что им останется лишь молча скрипеть зубами или напасть?Именно такой стратегии и придерживалась Элена. Хотя она нацеливалась и на другие, более мелкие силы, она старалась особенно усложнить жизнь именно Клану Чёрных Драконов.Душа Вальгаллы по имени Деймон была чрезвычайно развита и могла делиться с Эленой своим зрением, слухом и даже воспоминаниями и навыками. Используя его как посредника, Элена смогла, по сути, накрыть своей паутиной полпланеты и превратить её в свою безраздельную вотчину.«Они выслали шестьдесят два отряда, но ни в одном из них не было воина выше 3-го класса. Похоже, их первоначальной целью было действовать тихо и вредить из тени, но разве я могу это позволить?»Покинув Мистическое Царство Вальгаллы, Элена во многом изменилась, и одним из этих изменений стал её стиль ведения боя.Раньше Элена была бойцом передовой, бесконечным воином, что никогда не уставал.Разумеется, она не отказалась от этих качеств, но её путь тренировок уже давно отклонился от того, чтобы делать на этом основной упор.Нынешняя Элена была Императрицей, хитроумным полководцем, что мог искусно маневрировать своими войсками, заставляя их выполнять всю работу.Однако…«Даже у Императрицы должно быть время на игры, верно?»Бусина Бытия была не из тех сокровищ, что лучше всего работали в уединении. Её величайшие преимущества можно было ощутить, лишь когда постоянно находишься в движении и используешь её.«А-ха-ха, неужели на Звезде Императора Зверей такие совпадения случаются постоянно?» — с улыбкой подумала Элена.Она только что подумала о том, что хочет поиграть, и, словно по заказу, Клан Чёрных Драконов наконец-то прислал ей товарищей для игр.День закончился, и миновала ночь, наполненная непрерывным празднеством.И под покровом мира и безопасности одна-единственная женщина противостояла целому клану драконов.Какое захватывающее событие
Местом действия был относительно безлюдный район Поместья Клана Златодраконов. Элена стояла лицом к лицу с группой фигур в облегающей чёрной одежде, как и подобало убийцам.— Наконец-то решили показаться? — с ухмылкой заметила она, обводя группу взглядом.«Все они на средней и ранней стадиях 4-го класса. Этот Клан Чёрных Драконов серьёзно меня недооценивает», — подумала она про себя.Этого следовало ожидать, ведь это была лишь вторая волна, но она всё равно была немного разочарована, что сегодня ей не придётся сражаться лично.«Шестнадцатый пехотный отряд, отзовись».Элена поднесла руку к земле, и её мана начала стекать в почву, словно жидкость.Спустя миллисекунды после её язвительных замечаний перед ней материализовалась группа из пятнадцати воинов в сияющих белых доспехах.Убийцы ещё не успели двинуться с места.— Давайте повеселимся. Шестнадцатый пехотный — слабейший отряд в моей армии. Если сможете одолеть их, может, и заслужите право зваться муравьями в моих глазах!Она радостно улыбнулась и взмахнула запястьем, отдав приказ атаковать.В такой ситуации, с чего бы ей позволять врагу сделать первый ход?Как она и сказала, Шестнадцатый пехотный был новейшим, а потому и слабейшим отрядом Элены. Его сила была примерно на том же уровне, что и у убийц, так что они не потерпят мгновенного поражения, как это было бы с любым другим отрядом.Пятнадцать воинов в белых доспехах ринулись вперёд как один, встретив группу из двадцати убийц прежде, чем те успели воспользоваться своей подвижностью.Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!Мечи и копья столкнулись с короткими мечами и ножами. Несмотря на внезапность, убийцы нисколько не паниковали.Они работали как хорошо отлаженный механизм и немедленно отреагировали на изменение ситуации.Предводителем группы был человек по имени Дилан. В Клане Чёрных Драконов его ранг был не слишком высок, но он был сыном внешнего старейшины.Это задание было одним из многих, что ему поручали за последние несколько десятилетий, и команда, следовавшая за ним, подчинялась его приказам так, словно была частью его тела.Вжух!Он провёл ножами по огромному мечу врага и отвёл более крупный клинок в сторону. В ту же секунду, как он завершил манёвр, он оттолкнулся носками и отступил на несколько метров.Вжух! Вжух! Вжух!Его отряд последовал за ним, ожидая приказа к действию.«Враг сложнее, чем ожидалось. Возможно, наша команда с этой операцией не справится».Дилан был человеком, который провёл на поле боя достаточно времени, чтобы развить инстинкт на подобные вещи, и он был не из тех, кто бросит жизни своих братьев в безнадёжной битве.«Сперва — прощупать почву».Его взгляд заострился, когда он принял решение. В мгновение ока он уже растворился в тенях, превратившись в тонкую струйку дыма, что вилась в воздухе, пока не оказалась прямо за головой главного Духа Вальгаллы.«Искусство Демона Тени, Первая Форма: Разрез Пустоты».Искусство Демона Тени, основное искусство Отдела тайных операций Клана Чёрных Драконов, было искусством одного удара, что нёс всему конец.Фигура Дилана материализовалась, подобно призраку, его ноги обвились вокруг головы Духа Вальгаллы, сковывая его движения. В одно мгновение его нож уже пронзил шлем врага, и атака была приведена в исполнение.Вжик!Чёрная вспышка света пронзила Дух Вальгаллы, соединив нож Дилана с землёй. Когда Дух Вальгаллы раскололся надвое, Дилан отпрыгнул назад и осмотрел окрестности, не сводя глаз с Элены.Вжик! Вжик! Вжик! Вжик!Девятнадцать оставшихся членов его отряда последовали его движениям и начали скоординированную атаку. С самого начала у них было численное преимущество, и, как отряд, обученный сражаться с противниками выше своего уровня, справиться с врагом оказалось куда проще, чем показалось при первом столкновении.Дилан сузил глаза.«Не должно быть так просто», — нахмурившись, подумал он.Опасная аура, которую он ощущал от Элены, указывала на то, что её истинная сила была далеко за пределами этого.Тревожное чувство на задворках сознания не желало уходить, и, словно в подтверждение его мыслей…— О! А вы куда умелее, чем я ожидала.Насмешливый голос донёсся от той самой противницы, за которой он так внимательно наблюдал.— Хм-м, вот тут-то у нас и проблема. Все остальные слишком сильны, а я не хочу, чтобы вы пока умирали… — пробормотала Элена, задумчиво приложив палец к подбородку.— Что ж, полагаю, придётся мне самой.Она улыбнулась и провела рукой по воздуху, хватая меч, материализовавшийся из её пространственного кольца.Это был невероятно знакомый тонкий однолезвийный клинок — тот самый, что Дэмиен попросил Вормека выковать для неё много лет назад.Однако этот клинок уже не был прежним.В его нынешнем состоянии…Вжик! Вжик! Вжик!Движения Элены были беззвучны. Её меч двигался в воздухе с такой точностью, что почти не издавал ни звука.Прежде чем Дилан успел осознать её движения, он вдруг почувствовал колющую боль в ногах.Кровь! Кровь! Кровь!Одновременно конечности каждого члена отряда были разорваны, заставив их рухнуть на землю, и кровь без разбора забрызгала всё вокруг.«Что… только что…»Глаза Дилана расширились от шока.«Эта миссия невыполнима».Мысль, что пришла ему в голову ранее, мгновенно подтвердилась.«Наш приоритет — отступление!»Дилан стиснул зубы и направил свою ману, соединяясь со своим пространственным кольцом и призывая некий предмет.— Ай-ай-ай, этого я позволить не могу.Голос Элены прозвучал, как приговор жнеца. Она появилась за спиной Дилана и пронзила его торс мечом, пригвоздив к земле.— Похоже, ты предводитель этой маленькой группы, так что ответь на несколько моих вопросов. Когда закончишь, я подарю тебе безболезненную смерть. Как тебе такая сделка?Глаза Дилана горели яростью. Умереть на задании — одно, но быть так униженным врагом — это он принять не мог!Тьфу!Он плюнул к ногам Элены.— Я никогда не склонюсь перед отродьем, что противостоит нашему клану! — твёрдо заявил он.Не дожидаясь ответа, он выпустил свою ману в атмосферу.ГУЛ!В небе появился талисман и накрыл собой всю округу. Двадцать членов отряда убийц окутал яркий свет, их тела соединились с талисманом.— Устройство для телепортации? — пробормотала Элена. — Немного хлопотно.Она не была экспертом по пространству, чтобы вмешаться в активацию заклинания, и не была мастером формаций, чтобы сломать талисман до того, как он сработает.Однако, с другой стороны…«А разве не будет лучше, если они вернутся?»Сражаться с бесконечной ордой более слабых врагов было совсем не весело. Даже если Элена и участвовала в этой битве по более серьёзным причинам, это не означало, что она хотела затягивать то, что не нужно было затягивать.— Но я не могу позволить тебе думать, что ты меня одолел. Я не могу отменить всю формацию, но…Элена улыбнулась и посмотрела на пригвождённого к земле мужчину.— …тебя я пока оставлю здесь.Она вынула меч и взмахнула им в воздухе.«Рассекающее Зло».Вспышка света объяла всё вокруг.На самом деле это были две вспышки, слившиеся в одну.В первой вспышке яркий белый свет меча пронзил нечто эфирное, бесформенное.Во второй девятнадцать тел исчезли, оставив после себя лишь двоих.Дилан содрогнулся, рухнув на землю и кашляя кровью — отдача от внезапного разрыва связи с формацией талисмана.Тем временем Элена стояла всё с той же безразличной улыбкой на лице.Этот человек, может, и не был важной шишкой, но у него наверняка была какая-то информация… верно?Что ж, оставалось только выяснить.А выяснять… было одним из любимых занятий Элены.
— М-да… вот это уже проблема.Элена стояла неподалёку от того места, где только что одолела отряд убийц. С окончания битвы прошло не так много времени, и хотя она уже больше часа пытала мужчину по имени Дилан, тот, похоже, не собирался раскалываться.И вдобавок к этой проблеме…— До чего же вы, ребята из Клана Чёрных Драконов, надоедливые, — пробормотала Элена.Её окружали более двухсот убийц — группа, собранная для противодействия ей в ту же секунду, как первоначальные девятнадцать телепортировались обратно, куда бы их там ни унесло.Однако Элену раздражало то, что никто из них не был и близко достаточно силён, чтобы хоть что-то изменить.— Давайте уже с этим покончим, — вздохнула она. — Деймон, разберись с ними сам. Даю тебе два приёма.При этих словах перед Эленой, словно размытое пятно, появилась фигура. Душа Вальгаллы по имени Деймон обвёл толпу взглядом, и синее пламя, служившее ему глазами, высокомерно замерцало.Он без колебаний поднял меч. Убийцы двинулись в тот же миг.Но исход был предрешён. Эти воины были не в силах что-либо сделать.Меч Деймона взметнулся один раз. В воздухе возник прекрасный белый узор от клинка, изображавший воющего в пустоту волка, что пожирает миры.Волк взглянул на мир внизу глазами, безразличными ко всему сущему. А затем он опустил лапу.ГРОХОТ!БУМ!Земля взорвалась. Половина убийц, что были в разгаре своей атаки, оказались пронзены похожими на когти выступами, что поднялись по воле волка.Меч Деймона взмахнул ещё раз.На этот раз эффектом была лишь одна линия, прочерченная в воздухе. Это была, казалось бы, простая атака, однако, как только оставшиеся убийцы двинулись, чтобы уклониться, атака разделилась на бесчисленные ветви, которые преследовали их до края земли, пока не пронзили насквозь.Как и приказала Элена, их вырезали за два приёма.— Как я и думала, посылать этот мусор было ужасной идеей.Раздался голос. На сцену, не обращая внимания на окружающую резню, вышла женщина с прекрасными чёрными волосами и золотыми глазами.— Ты кто? — спросила Элена.— Хм, можешь звать меня Далия, — ответила женщина, с отвращением взглянув на трупы на земле.— Ты за ними? — снова спросила Элена.Далия невольно усмехнулась.— Не равняй меня с этим бесполезным мусором. Старейшины клана, похоже, ценят этих низкоуровневых вояк, но какой в них толк, если они вот так просто подыхают? Я действительно из Клана Чёрных Драконов, но я здесь не по приказу клана.Она перевела взгляд на Элену с высокомерной ухмылкой.— Сегодня я пришла посмотреть, достойна ли ты внимания нашего клана.Элена прищурилась.— А ты достойна меня судить?— Не будь так враждебна с самого начала. Я тоже верю в принцип «ты — мне, я — тебе». Если сумеешь меня впечатлить, я расскажу тебе кое-какую информацию, которую ты, вероятно, сейчас ищешь, — убедительно произнесла Далия.— Впечатлить тебя? Не смеши. Такая соплячка, как ты, может только нести чушь и задирать нос. Вместо того чтобы тебя впечатлять, я, пожалуй, преподам тебе урок вместо твоих родителей! — усмехнулась Элена. — Не знаю, в курсе ли ты, но я не люблю людей, которые не идут на сотрудничество.— А я не люблю самодовольных стерв, так что, полагаю, мы с тобой на одной волне.Далия свирепо посмотрела на Элену, явно обидевшись на её слова.— Я хотела немного поговорить перед боем, но ты так и нарываешься на смерть, не так ли?Элена раздражённо закатила глаза.— Ты воин или сказочница? Хочешь драться — так дерись!Элена больше не собиралась продолжать разговор.Аура, исходящая от этой Далии, была намного сильнее, чем у только что погибших мужчин. Было очевидно, что не только её сила, но и её статус и доступ к информации были куда выше.Меч Элены с невероятной скоростью обрушился на её голову, промелькнув в воздухе размытым пятном. Колебания маны на клинке в корне отличались от того, что Элена демонстрировала до сих пор, и явно содержали в себе больше глубины.Глаза Далии сузились, когда она отступила назад, уклоняясь от удара. Она взмахнула рукой и призвала прекрасный чёрно-золотой веер, провела им по воздуху и скрестила с мечом Элены.Лязг!Раздался глухой металлический звук. Несмотря на свой размер, веер с лёгкостью сдержал меч Элены.Однако Далия прекрасно знала все тонкости своего оружия. Прямое столкновение не было его сильной стороной.Сохраняя в основном расслабленную позу, словно у неё не было ни малейшего желания ввязываться в бой, Далия провела краем сложенного веера по мечу Элены и оттолкнула её оружие в сторону.Когда защита Элены была пробита, она немедленно нанесла удар, вонзая веер в тело Элены.Элена легко увернулась, поднимая меч для контрудара. Однако Далия явно знала, как та будет двигаться. Когда веер оказался всего в сантиметре от Элены, Далия резко распахнула его, с чрезвычайно энергичным движением отводя руку в сторону.Вжик!Острое лезвие веера прорезало живот Элены, оставив ужасающую рану. Кровь хлынула в воздух и заслонила Далии обзор.И пока она ждала контратаки сквозь кровавый туман…«Иггдрасиль».Земля под её ногами задрожала.БУМ! БАХ! БАХ!Толстый ствол дерева вырвался из-под земли и заключил её в себя, устремляясь высоко в небо.Глаза Далии сузились, когда она осмотрела свою новую тюрьму. У неё всё ещё оставалась небольшая подвижность, и, воспользовавшись этим, она попыталась полностью разрушить ствол дерева и сбежать.К несчастью для неё, всё было не так просто.«Вытянуть».Элена отдала команду, и божественное древо Иггдрасиль откликнулось. Его ветви засияли зеленовато-белым светом, а ствол загорелся сложными узорами.Далия тут же почувствовала перемену. Её жизненная сила, её кровная энергия медленно высасывалась чем-то.— Ты и вправду провернула такой грязный трюк?! — в ярости закричала Далия.— Какой ещё грязный трюк? Ты ожидала, что я буду сдерживаться в бою с тобой? — с усмешкой ответила Элена.Взгляд Далии заострился, словно кинжалы, пронзая врага.— Хорошо, раз ты так хочешь играть, давай поиграем!РЁ-Ё-ЁВ!!!Далия открыла рот и взревела в небеса, издав звук, который совершенно не должен был исходить из её маленького горла.Её тело начало расти, из позвоночника вырвались крылья, из поясницы вырос хвост, и самое главное…Фигура Далии преобразилась во что-то совершенно иное, становясь всё больше и больше, пока даже Иггдрасиль не смог её удержать.БАХ!Проявленное древо разлетелось дождём щепок, и из него показался огромный чёрный дракон, который с презрением смотрел на мир.Элена ухмыльнулась, увидев его.Право слово, больше всего она любила гордых зверей.Человеческая форма зверя 4-го класса была концентрированной версией его мощи, его величайшей и сильнейшей формой.Однако звери были чрезвычайно горды.Было совсем не редкостью увидеть, как они возвращаются в свою звериную форму в бою, даже если это делало их в целом слабее.И хоть их привычка к собственному телу и давала им больше сноровки, чем в человеческой форме…Большая цель была просто большой целью.И теперь, когда Далия превратила себя в большую цель, как Элена могла просто оставить её в покое?
Форма Валькирии: Активация!Чтобы сражаться с воздушным противником, нужно было и самому найти способ подняться в воздух. И хотя все практики их уровня умели летать, достичь манёвренности крылатого существа в воздухе было невозможно, не специализируясь на стихии, дающей техники полёта.Стихии света и жизни, которыми владела Элена, никак не были связаны с полётом, однако они были тесно связаны с самим телом и со скоростью.По зову Элены её тело окутали великолепные, богато украшенные платиново-серебряные доспехи. Пара ангельских крыльев выросла у неё за спиной, а её меч покрылся мириадами рунических узоров, которые внутренне изменили саму его суть.Наконец, вокруг её головы сформировался шлем. Два крыла украшали его по бокам, величественно расправляясь за головой Элены. Передняя часть шлема была в основном открыта, позволяя врагам видеть её героический лик, пока она их побеждала.Треск!БАХ!Элена оттолкнулась ногами от земли и взмыла в воздух, встречая Далию лицом к лицу.— Проклятая человечишка, я убью тебя! — воскликнула Далия.По правде говоря, её чувства за время битвы сильно изменились.То, что Элена была красивее её, ещё куда ни шло, но то, что враг был и красивее, и сильнее — было абсолютно недопустимо!Далия была практиком и, естественно, разделяла амбиции практика.Она хотела быть идеальной женщиной, с которой никто и никогда не сможет сравниться.А потому, когда она видела женщин, которые могли её превзойти…Сокрушить без пощады!Увидев летящую к ней Валькирию, Далия развернула своё массивное тело и ударила по врагу хвостом.Гигантский, похожий на шар-тара́н, хвост со скоростью, бросавшей вызов законам физики, пронёсся по воздуху и идеально настиг Элену, обрушив на её тело всю свою мощь.БУМ!Элена подняла меч и опустила его на покрытый толстой чешуёй хвост Далии. Когда две поверхности столкнулись, полетели искры, словно друг о друга скреблись два куска металла.Элена стиснула зубы и провела мечом по хвосту Далии в попытке отклонить его, но справиться с таким массивным объектом было нелегко.— Ускорение Частиц!Меч Элены завибрировал, засияв светом. Лезвие становилось всё тоньше и тоньше, пока не достигло определённой точки — точки, в которой частицы в мече двигались так быстро, что ничто не могло устоять на его пути!Однако этого было далеко не достаточно, чтобы оправдать столь громкое название атаки.Вжик!Меч Элены прорезал хвост Далии и вырвал большой кусок плоти.Далия тут же изогнула тело и ударила когтями, чтобы отбросить Элену, но это лишь дало той возможность, которой она ждала.— Взрыв!Ускорение Частиц, разве могло бы оно носить своё имя, будь оно лишь вопросом скорости?Быстро движущиеся частицы, из которых состоял меч Элены, сталкивались друг с другом одна за другой, и пока мана Элены поддерживала основную форму меча, он медленно наполнялся энергией атомного распада.Хотя это и не делало её подобной сверхскоростным существам, ускорение частиц Элены не было чем-то, над чем можно было смеяться.Далия изо всех сил взмахнула крыльями и отступила в тот же миг, как почувствовала колебания, но Элена её не отпустила.Она безжалостно преследовала дракона, нанося удары мечом каждые несколько секунд.И вместе с этими ударами…БУ-У-У-У-УМ!БУ-У-У-У-У-У-УМ!!БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!!!Огненные атомные удары покрыли область в несколько тысяч километров. Окружающее пространство превратилось в ядерное минное поле, наполненное ужасающей радиацией и колебаниями маны, которые могли за секунды испепелить любого обычного практика 4-го класса ранней или средней стадии.Вжух!Далия взмыла высоко в небо, вглубь атмосферы, подальше от ядерных осадков.Ху-ух!Она глубоко вдохнула чистый воздух и стиснула зубы, её глаза пылали непокорностью.Враг был чрезвычайно силён, настолько силён, что её подавляли, не давая возможности дать отпор.Хуже всего было то, что разница в их уровне была не так уж велика!Преимущество Элены заключалось в скорости и стихии. Оба этих аспекта противостояли особенностям Далии, из-за чего было трудно найти подходящую возможность для внезапной атаки.Далия не была членом Отдела тайных операций, откуда был Дилан, но она была из смежного подразделения, которое использовало схожие техники.Проблема заключалась в том, что, чтобы избежать нынешней Элены, Далии нужно было оставаться в форме дракона, но в этой форме ей были доступны лишь инстинктивные техники, которые не могли соперничать на столь высоком уровне.«Чёрт!» — мысленно выругалась она. Она прекрасно понимала, что сама загнала себя в такое положение, но просто не могла смириться с тем, что нет способа всё исправить.«Точно! Если я…»— Инквизиция Ереси: Цепи Правосудия.Голос Элены прозвучал, как приговор жнеца. Светящиеся белые цепи с прекрасными золотыми узорами на поверхности возникли из воздуха и обвились вокруг массивного тела Далии.РО-О-О-О-ОАР!!Она издала яростный рёв, пытаясь вырваться. Она высвободила свою пылающую ману, выпуская потоки драконьего дыхания и даже используя своё давление, чтобы попытаться напрямую подавить Элену.Однако Цепи Правосудия не были обычной способностью.Эту способность можно было использовать лишь тогда, когда была абсолютная уверенность, что враг не сможет сбежать.— Связать.Элена сжала кулак, заставив цепи чудовищно стянуться вокруг тела Далии.Шик!Раздался странный звук, когда цепи впились в её чешую.О-О-О-О-ОХ!Далия взвыла от боли, не прекращая попыток вырваться.Но сколько бы она ни предавалась тщетности, её судьба была решена в тот миг, когда она дала Элене время на подготовку.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Цепи бесконечно удлинялись, пока не пронзили землю и не вцепились в неё. Они потащили Далию к земле, не заботясь о её состоянии и разрывая её тело на части.БАХ!Когда её тело наконец рухнуло на землю, над ней материализовалась Элена, и на её лице играла самодовольная ухмылка.— Каково это, знать, что в твоём поражении виновата лишь ты одна? — спросила Элена, прекрасно понимая причину своей лёгкой победы.Далия посмотрела на неё с безграничной яростью в глазах.— Если бы не мои собственные ошибки, ты бы никогда не смогла меня схватить! — дерзко воскликнула она.— О? И с каких это пор это имеет значение?Взгляд Элены заострился. Она вонзила меч в одну из ран на подбрюшье Далии, провернув его и многократно усугубив рану.— А-а-а-ах!В ответ раздался визг. Далия тут же замолчала.Она была высокомерна, но никогда не была идиоткой.Она позволила своему высокомерию взять над ней верх, и именно оно и завело её в столь жалкое положение.Она не позволит ему стать и причиной её смерти.— Что ж, — пробормотала Элена, заметив едва уловимую перемену в умонастроении своей противницы, — тогда начнём.Она хлопнула в ладоши и призвала призрачные весы правосудия.— Сегодня ты предстанешь перед судом. Всякая ложь бессмысленна перед очами небес, и всякий грех неминуемо встретит возмездие. Предстань перед гордостью Валькирий и ответь за свои грехи!Элена яростно произнесла заклинание, и в ответ призрачные весы правосудия приняли облик прекрасной богини.В тот миг, как она открыла свои гигантские глаза…Сознание Далии затуманилось и растворилось в небытии.
Последним, что слышала Далия, было ангельское пение, призвавшее богиню. Последним, что она видела, был тот властный взгляд, что тут же сокрушил её эго.Далие казалось, будто она погрузилась в бесконечные мутные воды. Свет, звук, ощущения в целом — всё казалось далёким и неземным.И как… как она здесь оказалась?Тем временем снаружи тело Далии обмякло, и её огромная голова рухнула на землю. Глаза остекленели, в них не было и намёка на сознание, однако Далия ещё не отключилась полностью.Элена спокойно наблюдала за ней, дожидаясь этого состояния.— Первый вопрос: как тебя зовут и каков твой ранг? — властно спросила она.— Далия Некрон, командир шестьдесят четвёртого штурмового отряда Клана Чёрных Драконов.Ответ, которого она ждала, последовал незамедлительно. Далия говорила заплетающимся языком, очевидно, не в силах осознать, что делает.Элена невозмутимо кивнула.— Хорошо. Почему ты сегодня напала на меня?Элена сразу перешла к сути дела.В конце концов, не было нужды тянуть время.Заклинание явно действовало.Цепи Правосудия были лишь частью целого, условием, необходимым для активации истинного заклинания суда, которое только что применила Элена.С помощью этого заклинания она могла выведать правду у своих врагов, не беспокоясь о предвзятости или обмане.Однако у этого навыка было множество условий, самое строгое из которых позволяло использовать его лишь на тех, кто был равен ей по силе или превосходил её.Валькирии были расой, олицетворявшей абсолютную справедливость. Они видели мир в чёрно-белых тонах, не допуская ничего, что не вписывалось в их классификацию.И хотя эта черта неизбежно способствовала их вымиранию, она не была исключительно негативной.Например, у валькирий по своей природе не было техник, которые можно было бы использовать для издевательства над слабыми.Даже Элена в какой-то мере разделяла это чувство, и именно поэтому она сперва послала Шестнадцатый пехотный отряд сражаться с Диланом и его группой, прежде чем вмешаться самой.Тем не менее, появление Далии с самого начала было для Элены большой удачей, поэтому она так яростно сражалась, не обращая внимания ни на обстановку, ни на скрытность, стремясь как можно быстрее одолеть её.— Я пришла, чтобы… — начала Далия.— …стать лучшей во вселенной.— Подробнее, — подтолкнула её Элена.— Мне сообщили о женщине, которая была одновременно сильна и прекрасна. Если я не смогу победить такую женщину, мой путь будет разрушен.Элена едва не усмехнулась этой глупой и эгоистичной логике, но отбросила личные чувства в сторону.— Что замышляет Клан Чёрных Драконов?— Кл…Кх!..Далия закашлялась кровью, и её взгляд слегка прояснился.Лицо Элены стало серьёзным, когда она высвободила свою ману, заключая сознание Далии в своего рода оболочку, не позволяя ему вырваться на поверхность.«Похоже, они не совсем дураки», — подумала Элена про себя.Далия определённо пришла в себя не сама. Несомненно, на неё было наложено какое-то ограничение, не позволявшее ей говорить.«К счастью, я вовремя остановилась. Если я буду допрашивать её так прямо, то вообще не смогу получить никакой информации».Элена вздохнула. В такие моменты ей очень хотелось уметь напрямую читать воспоминания.К сожалению, такая сила уже выходила за рамки вселенских законов.— Неважно. Новый вопрос: сколько твоих товарищей находится поблизости?Элена сформулировала вопрос так, чтобы избежать упоминания Клана Чёрных Драконов и его глобальных целей. Она надеялась, что таким образом ограничение не сработает.— На Звезде Императора Зверей находится шестьдесят пять миллионов воинов.На этот раз Далия смогла ответить как следует.Взгляд Элены заострился.— И как среди них распределяются силы?— Шестьдесят четыре миллиона девятьсот тысяч воинов 3-го класса и ниже, семьдесят тысяч — 4-го класса ранней и средней стадии, двадцать тысяч — 4-го класса поздней стадии, пять тысяч — 4-го класса на пике, две тысячи — первого и второго круга, тысяча — третьего и четвёртого круга, тысяча — пятого и шестого круга, десять — седьмого и восьмого круга и один — девятого круга.Чудовищная численность и чудовищная мощь.Элена наконец-то узнала истинный масштаб врага, с которым столкнулась.Она наконец-то поняла, насколько грандиозным было нынешнее противостояние.План, охватывающий несколько поколений, обида, копившаяся невообразимо долго — разве могло это быть чем-то простым?Даже если это была лишь часть плана, Клан Чёрных Драконов вложил в него все до единого свои ресурсы.Но Элена не боялась.Пока она будет действовать с умом, используя информацию, которую сможет получить от своей цели…Она не верила, что Клан Чёрных Драконов сможет её одолеть.***Элена стремительно двигалась по Звезде Императора Зверей.Далию она уже основательно использовала и выбросила, а поскольку та невольно выдала ей значительное количество информации, необходимость оставлять кого-либо в живых отпала.Тем не менее, Элена сделала всё возможное, чтобы скрыть следы битвы, сожгла трупы и немедленно отправилась в путь.Её цель?Одна из трёх главных баз на Звезде Императора Зверей, откуда действовал Клан Чёрных Драконов. Это была самая важная информация, которую Элене удалось вытянуть из Далии, прежде чем её мозг расплавился от ограничения.«Жаль, что я не смогла узнать о второй и третьей базах, но у меня всё равно не хватит сил, чтобы противостоять врагам на тех базах… нужно действовать быстро».База, откуда прибыли Далия и Дилан, была самой слабой из трёх, о чём свидетельствовал их невысокий уровень силы.Элена не просто планировала уничтожить базу, она собиралась использовать её как плацдарм, чтобы выявить остальную часть Клана Чёрных Драконов.Проблема заключалась в том, что она соревновалась со временем.Фестиваль Судьбы продлится пять дней, и с каждым днём планы Клана Чёрных Драконов будут продвигаться, а их враждебность — расти.Прежде чем они смогут довести дело до полномасштабной войны, Элене нужно было выкурить их и нанести удар первой.«Если я хочу это сделать, мне нужно уничтожить эту базу и собрать информацию о двух других в течение дня. Если я не буду готова нанести удар к тому времени, как пройдут двадцать четыре часа, я проиграю».От одной мысли об этом становилось немного жутко. Элена ещё даже не достигла абсолютного пика, но среди её врагов был даже Верховный — существо, стоявшее на самой грани Божественности.Однако…Разве в Эйене было по-другому?Элена покинула Мистическое Царство Вальгаллы примерно в то же время, когда Дэмиен покинул Калипто, и, как и он, она не раз сталкивалась с искажениями времени.И хотя она не получила столько лет, сколько Дэмиен, ей удалось накопить значительный опыт.Она знала, как выглядит настоящая вселенная, и сражалась на самых ужасающих полях битв, известных человеку, — тех, что существовали в Эйене.В конце концов, это было место, где каждую секунду истребляли бесчисленное множество существ.«Ха-ха, по сравнению с теми Верховными Нокс Клан Чёрных Драконов выглядит почти как шутка».Уверенность Элены достигла небывалых высот.И через несколько минут она прибыла к месту назначения.
Бескрайнее море, позолоченное небесами, простиралось до самого горизонта.Наступал закат, и у Элены были ровно сутки на то, чтобы действовать.База, которую она искала, находилась прямо под ней, скрытая от мира в толще воды.Теперь, когда она добралась до места, пришло время действовать.— Корни Иггдрасиля, явитесь.Корни Иггдрасиля — основа мирового древа, что уходит глубоко под землю и в тени поддерживает его рост. Такое название носил отряд тайных операций среди Душ Вальгаллы Элены.Эти души были особенными: в отличие от остальных воинов, они не попали в Вальгаллу.Это были покинутые души, обитавшие за пределами Вальгаллы и молившие о спасении.Когда Элена впервые столкнулась с ними, она поняла, что эти души были проявлением тёмной изнанки общества, с которой приходилось иметь дело даже столь праведной расе, как валькирии.И хотя эти души олицетворяли собой такое уродство, пред небесами все были равны. Элена сразу увидела их пользу и добавила в свою армию в качестве отдельного, специализированного подразделения.Эти чёрные души, что были темнее самих теней, способные слиться с любым окружением и существовать, не издав ни единого вздоха — они были лучшими разведчиками, о каких только можно было мечтать.— Вперёд, — приказала Элена.Души рассеялись дымными струями и канули в океан. Элена переместилась в более безопасное место и нашла подводную пещеру для наблюдения, после чего направила ману в глаза и разделила зрение с нечистыми душами.Её взор тут же окутала тьма морских глубин — место, куда не мог проникнуть ни один луч естественного света.Вокруг и флора, и фауна светились прекрасной биолюминесценцией — эволюционным механизмом, позволявшим им всю жизнь выживать в столь негостеприимной среде.Нечистые души опускались всё глубже и глубже, пока не оказались на несколько сотен километров ниже уровня моря. Наконец они коснулись морского дна.«Хм? Её здесь нет?» — подумала Элена.Она послала около двадцати нечистых душ, но ни одна из них не уловила и намёка на убежище в окрестностях.«Но под действием Суда солгать невозможно… значит, может быть только одно».Элена приказала душам копать глубже, сквозь слои земли и расплавленной лавы, пока они не углубились в ядро планеты почти на километр.Вжик!Лёгкое дуновение маны пронеслось по округе, незаметное для всех. Однако нечистые души не были обычными существами.В обмен на разум и бо́льшую часть чувств они обрели чрезвычайную восприимчивость к мане, равных которой было не сыскать, даже если обыскать всю вселенную.Нечистые души метнулись в направлении следов маны, двигаясь, словно стая хищников, преследующих добычу, пока наконец не оказались перед толстой стеной из коренной породы, преграждавшей им путь.«Вот оно», — подумала Элена, глядя на стену.Она была чрезвычайно грубой и явно естественного происхождения, но Элена отчётливо ощущала в самой породе следы вмешательства.«Если корни не могут в неё проникнуть, значит, их блокирует какой-то защитный механизм. Есть ли способ его обойти, или мне придётся?..»Элена определённо предпочла бы действовать тихо, но время поджимало. Ей нужно было выбрать вариант, который принесёт наибольшую пользу, пусть даже и с бо́льшим риском.«Взломать механизм — не совсем исключено. Свет особенно полезен в качестве стихийного ключа, однако неизвестно, не поднимет ли он тревогу. Самый безопасный метод — дождаться, пока кто-нибудь войдёт, и позволить корням последовать за ним, но надеяться, что кто-то появится в столь удобное время, тоже непрактично…»С другой стороны, во Владениях Зверей сейчас находилось шестьдесят пять миллионов Чёрных Драконов. Даже если на этой базе их было меньше трети, это всё равно было значительное число.«Если предположить, что они продолжили свою деятельность после того, как я перестала активно защищать фестиваль, то вероятность этого не так уж и мала».Взгляд Элены заострился. «Значит, решено».Она и так уже ввязалась по уши. Не было нужды безрассудно навлекать на себя беду, когда существовали другие варианты.«Если в течение получаса никто не появится, я прорвусь сама».Это был самый безопасный вариант в рамках текущей ситуации.И Элена ждала.И ждала.И ждала.Полчаса прошли без происшествий, и, несмотря на её скромные надежды, ни одна душа не прошла через глубины.«У меня нет выбора, придётся применить силу», — вздохнула она, вставая и готовясь действовать.Однако, словно только этого и дожидаясь…В океане появилось присутствие. Некто стремительно двигался сквозь воду, пронзая поверхность мира и в конце концов приближаясь к плите из коренной породы, где находились нечистые души.«Рассеяться!»Элена тут же приказала душам исчезнуть, и они мгновенно растворились в небытии.В следующую секунду появился тот человек. Он начертил на скале странный узор и активировал находившуюся на её поверхности телепортационную формацию.Сам того не зная, он позволил нескольким теням прицепиться к своему телу.И когда он оказался по ту сторону телепортационной формации, бо́льшая их часть тихо соскользнула в окружающую тьму и растеклась по объекту, в котором они очутились.Одна душа, однако, решила остаться с человеком, следуя за ним, пока он не подошёл к определённой комнате.Бах!Он с силой распахнул дверь, его глаза пылали яростью.Он ворвался в комнату и, встав перед собравшимися, яростно ударил рукой по столу.— Далия мертва. Как вы собираетесь это объяснить?! — прорычал он, обводя взглядом присутствующих.Все они обладали чрезвычайно мощной аурой, намного превосходящей его собственную. И всё же он не выказывал страха.Элена, затаив дыхание, наблюдала, как родственника убитой ею женщины поглощает жажда мести.Она смотрела, как он с упоением ревёт на влиятельных особ, устраивает сцену, используя свою силу, и даже не раз им угрожает.Однако их ответ?..— Ты получишь должную компенсацию за свою потерю после завершения плана.Всего одно бессердечное предложение.Глаза мужчины оледенели.— Вы смеете это говорить? После всей этой чуши о семье и товариществе, о том, что мы боремся за судьбу нашего клана, вы даже неспособны посочувствовать смерти его членов? — усмехнулся он.— Следи за языком, Дарриус! — скомандовала стоявшая рядом женщина.Мужчина во главе стола пренебрежительно махнул рукой.— Не стоит. Дарриус, если ты не можешь понять мои настроения и настроения тех, кто выше, то ты — не что иное, как помеха для этой миссии. Скажи мне ещё раз: ты примешь должную компенсацию по окончании миссии или останешься заточённым в Кубе до её завершения?Дарриус со скрежетом стиснул зубы.— Проклятье! К чёрту вашу миссию! С какой стати меня должен волновать клан, когда моей единственной семьи больше нет в этом мире?!Он выскочил из комнаты, готовый покинуть Звезду Императора Зверей. Но разве ему позволят такую роскошь?— Я вижу, ты принял решение, — безразлично произнёс мужчина. — Тогда не вини меня за то, что произойдёт дальше.Из-под ног Дарриуса внезапно вырвался синий голографический куб и расширился, пока не поглотил его.Его глаза расширились от шока.— Эй! Что, по-вашему, вы делаете?! — закричал он, колотя по стенкам куба.К несчастью, его сила была бесполезна.— Раз уж ты решил отказаться от нашего дела, будешь спать, пока мы не добьёмся победы. Когда мы вернёмся в Некрос, ты получишь должное наказание.— Нет! Вы не можете так со мной поступить! Выпустите меня, чёрт возьми!Мужчина отвернулся, больше не обращая на Дарриуса внимания.И поскольку тот был не в силах сопротивляться, куб сжался в миниатюрную тюрьму, которую поставили на ближайшую полку.На этом участие Дарриуса в делах Звезды Императора Зверей закончилось.По крайней мере, так полагали его пленители.
«Этим можно воспользоваться».Элена широко ухмыльнулась в своей потайной подводной пещере, далеко от скрытой базы. То, что она только что увидела, определённо удивило её, и хотя она не получила никакой информации, она определённо получила нечто весьма ценное.Она нашла способ проникнуть внутрь.«Заключить с этим человеком союз невозможно».В конце концов, она была той самой убийцей, которую он ненавидел с такой страстью.«Однако использовать его — совсем другое дело».Использовать человека с явным пониманием того, что такое добро и зло, было несколько сомнительно с точки зрения морали, но в то же время…«Если он прибыл с Кланом Чёрных Драконов на это задание, разве можно считать его невиновным?»Все люди совершали грехи ради выживания в этой жестокой вселенной.Наказывать за такой грех ради самого наказания было неправильно. В этом вопросе мнения валькирий прошлого и Элены сильно расходились.В войне между обитателями не было никакого понятия о нравственности. Победитель был прав, а проигравший — грязью под ногами.Поскольку все в равной степени совершали грехи, стоило ли устраивать из-за этого дознание?Тем не менее, Элена быстро приняла решение. Пока она это делала, она постоянно получала сведения от оставшихся нечистых душ, что дало ей относительно полную карту объекта.«Инфраструктура этого объекта слишком проста. Ясно, что третья скрытая база используется лишь для хранения пушечного мяса».Сильнейшими существами на этой базе были мастера первого и второго круга, и, вдобавок ко всему, они в основном были сгруппированы в центре базы, в том самом месте, где только что схватили Дарриуса.Пока Элена сможет избегать этой области, скорее всего, она сможет избежать и их восприятия.«На это полагаться нельзя. Несмотря на неосторожность Далии, Клан Чёрных Драконов в целом относится к своим текущим операциям чрезвычайно серьёзно. Членам более низкого уровня лишь сказали, что на кону стоит судьба клана, без каких-либо подробностей о том, почему, но все они готовы отдать свои жизни лишь с такой мотивацией».Это был ужасающий уровень сплочённости, который показался бы контролем над разумом, если бы не существовало такого исключения, как Дарриус.«Поверить в то, что я смогу заставить Дарриуса предать клан, было бы слишком нереалистично…»А раз так, ей нужно было подойти к делу более творчески.Иметь дело с умными людьми всегда было труднее всего, но, с другой стороны, разве не было всегда интересно принять вызов?Элена погрузила своё сознание в нечистую душу, что прицепилась к Дарриусу. Естественно, поскольку она была прикреплена к его телу, её затянуло в тюрьму вместе с ним.Элена стала единым целым с этой душой, взяв под контроль её тело и медленно материализуясь в виде клубов дыма вокруг Дарриуса.Его глаза, закрытые в медитации, тут же распахнулись.— Кто?! — бдительно прорычал он, прежде чем вспомнить о своём нынешнем положении.Разумеется, никто не мог проникнуть в Куб, особый предмет Клана Чёрных Драконов. Это была передвижная тюрьма с прочностью обсидиановой крепости.— Ты жаждешь мести?Невероятно, но в тюремном пространстве к нему присоединился голос. Он был тёмным, мрачным и наполненным аурой зла и смерти.— Кто ты?! — крикнул Дарриус, расширяя своё восприятие и обостряя чувства.— Ты жаждешь мести?Те же слова прозвучали снова.Глаза Дарриуса посуровели.Сущность, которую он не мог ни почувствовать, ни воспринять ни в каком смысле…Предлагала ему возможность?Это могло быть либо величайшим благословением, либо ошибкой страшнее любой другой.Однако для нынешнего Дарриуса…Его сестру только что убили.Он хотел видеть её убийцу мёртвым.Нет, он хотел видеть, как её убийцу пытают, пока его душа не рухнет, а затем оскверняют и скармливают псам.Глаза его налились кровью от жажды убийства.Он перестал думать.— Да, я хочу отомстить.Далия была единственной семьёй, что у него осталась в этом мире. Не только его прямая семья, но и вся его родословная была уничтожена более пятидесяти лет назад, оставив лишь его и его младшую сестру выживать самим.Клан Чёрных Драконов был слишком огромен, чтобы оказывать поддержку каждому члену клана.Поэтому брату и сестре пришлось пережить немало ужасных страданий, прежде чем они наконец получили помощь и были усыновлены старейшиной клана.Однако что же судьба имела против них?Даже этот старейшина был убит на задании двадцать лет назад.К тому времени уже ставшие взрослыми, брат и сестра больше не получали никакой помощи, их отправили в рядовые боевые подразделения и зачислили в армию как обычных солдат.По сравнению с яростью, что сейчас бушевала в его душе, его чувства к Клану Чёрных Драконов были ничтожны.Элена усмехнулась про себя.Главное было получить согласие.Теперь, когда она его получила…«Взять его».Она отдала приказ, и нечистая душа немедленно окутала тело Дарриуса и пронзила его духовный мир.После этого она превратилась в чёрную кристаллическую структуру, что пустила корни на его духовном континенте.Глаза Дарриуса расширились.Он почувствовал, как по его телу течёт неведомая сила.Она была мутной, нечистой и злой, но совсем не походила на диаметрально противоположную гнусную ману Нокс.«С этим…» — подумал Дарриус про себя.С помощью этой странной силы, что была ему дарована…Треск!Куб начал трескаться.И в течение нескольких секунд он полностью разлетелся на куски.Бах!Пространство схлопнулось, когда сжатое пространство быстро расширилось до своего первоначального размера и выплюнуло Дарриуса наружу.— Что…?! — воскликнула женщина из прошлого разговора, вскакивая на ноги.— Дарриус, как ты сбежал?! — властно прорычала она.Однако нынешний Дарриус был не в том состоянии, чтобы слушать её слова.Гр-р-р…!Он издал низкий рык, и от его тела пошли клубы чёрного дыма маны.— Месть… будет… моей!Бах!Он топнул ногой по земле и стремительно рванулся вперёд, за секунду вылетев из комнаты и промчавшись несколько сотен метров по коридору.— Остановите его! Не дайте ему покинуть базу! — взревел главный мужчина.По всей базе взвыли сирены, и множество отрядов отреагировали одновременно.Дарриуса немедленно окружили со всех сторон.— Дарриус, не заставляй нас это делать! — воскликнул мужчина во главе группы.Дарриус безразлично взглянул на него.— Питер… — пробормотал он с кратким проблеском ясности.И всё же, даже имея явную способность понимать свои действия, он не сделал иного выбора.— Я должен отомстить за сестру, даже если это будет стоить мне жизни!Его тело взорвалось зловещей чёрной маной.И без всякой интриги началась смертельная схватка.***Вспышка!Вспышка света окутала неприметную фигуру и перенесла её к месту назначения.Элена расширила своё восприятие и осторожно двинулась вперёд, тщательно избегая пути, по которому Дарриус пробивался к выходу.«Отвлекающий манёвр работает как надо, но у корней не так много собственной силы. Как только он израсходует запас энергии, он полностью рухнет».Вот что было ужасного в нечистых душах. Они не только могли осквернить духовный мир, но и забирали обратно одолженную силу, высасывая тело носителя до тех пор, пока не насытятся.В большинстве случаев, поскольку носитель использовал каждую унцию предоставленной силы для достижения своих желаний, он никогда не мог сопротивляться тому, что у него высасывали каждую унцию маны и жизненной силы.«Когда это произойдёт, на объекте объявят боевую тревогу, и мне будет почти невозможно сбежать».Элена прикинула, что у неё было примерно пятнадцать минут, прежде чем Дарриус выдохнется.Но для её нынешней задачи…«Пятнадцати минут более чем достаточно».Элена ухмыльнулась, прикрепляя странное устройство к ближайшей стене. Она повернула его по часовой стрелке на девяносто градусов, и когда отпустила, оно слилось со стеной и исчезло.«Один есть, осталось девяносто девять».Уничтожить базу было задачей, которую она легко могла выполнить за отведённое время.На чём ей теперь нужно было сосредоточиться, так это на поиске кого-то, кто мог бы предоставить ей информацию о двух других базах.«Хм, значит, мне придётся нацелиться на мастеров на абсолютном пике силы?»Мысль была абсурдной.Но какой вред от того, чтобы её обдумать?Одно было несомненно: Элена с нетерпением ждала возможности попробовать.
Элена неслась, быстрая и неуловимая, как порыв ветра, стремительно продвигаясь по объекту Клана Чёрных Драконов.Как она и заметила ранее, устройство базы не отличалось сложностью. Она представляла собой лишь нагромождение коридоров и помещений, образующих простую прямоугольную структуру. Зная, откуда пришла, Элена без труда нашла бы дорогу назад.Единственной странностью были размеры комнат, расположенных между этими коридорами. Они были неправильной формы, а некоторые уходили на несколько сотен метров ниже среднего уровня базы.И, разумеется, база, рассчитанная на несколько миллионов солдат, не могла быть маленькой.Дарриус в данный момент устраивал переполох к юго-востоку от того места, где сейчас находилась Элена, и, устанавливая по стенам устройства, она всё ближе и ближе подбиралась к эпицентру суматохи.«А он неплохо держится», — подумала она.Она и впрямь не думала, что Дарриус сможет так долго продержаться под натиском такого количества воинов, но стало очевидно, что они не решались подавить его силой — вероятно, из-за его таланта или статуса.«Если я размещу их здесь…»Элена стояла в определённом коридоре и напряжённо осматривала местность, её глаза метались в поисках чего-то.«Отлично».Ей не потребовалось много времени, чтобы найти идеальное место.Она тут же достала ещё четыре устройства, сильно отличавшихся от предыдущих, и прикрепила их к четырём разным точкам на стене.Элена ухмыльнулась и исчезла, углубляясь в базу и скрываясь так хорошо, как только могла.«Что ж, пора немного подлить масла в огонь».Она пронеслась по коридорам и в мгновение ока оказалась практически на одной линии с Дарриусом и скоплением войск вокруг него.И это…Это был её сигнал к действию.Она спряталась в ближайшей комнате, окутала себя плотной пеленой маны и наконец…Нажала красную кнопку.***— Дарриус, не заставляй нас применять силу!Мужчина по имени Питер возглавлял отряд, сдерживающий Дарриуса, и рычал, умоляя решить проблему миром.Дарриус был не только его добрым братом, но и ценным кадром для Клана Чёрных Драконов, талантливым представителем молодого поколения, который однажды мог бы стать Верховным Старейшиной.Губить такого гения, несмотря на характер ситуации, Питер не хотел, да и высшее руководство этого не желало.В конце концов, была причина, по которой его заточили, а не убили на месте за неповиновение.Тем не менее, Дарриус был не в том настроении, чтобы слушать. Он держал в руках два топора и был готов к бою. Из его ноздрей вырывались клубы дыма, когда он глубоко выдыхал, отчего он казался ещё более диким, чем когда-либо прежде.Питер стиснул зубы.Раз так!..— Чёрт! Схватить его! Старайтесь не ранить, но если ситуация потребует, делайте что необходимо!Несмотря на внутренние колебания, он немедленно отдал приказ.Окружавшие его войска бросились в атаку, втянув Дарриуса в яростную рукопашную схватку.Лязг! Лязг! Лязг!Звук сталкивающегося металла смешался со звуком брызжущей крови и эхом разнёсся по коридору. Вопреки всем ожиданиям, Дарриус держался стойко, даже будучи осаждённым несколькими воинами, близкими ему по силе.Он яростно размахивал топорами, источая в окружающее пространство чёрную ману, которая тревожила разум его противников и мешала им правильно реагировать. Используя эту полуинстинктивную тактику, Дарриус медленно пробивался сквозь толпу, игнорируя полученные раны, поскольку его внимание было сосредоточено исключительно на выходе.— Проклятье! — взревел Питер.Он с силой топнул ногой по земле, отчего по всему коридору пошли трещины.Ему не хотелось вмешиваться, но ради Клана Чёрных Драконов, он!..ГУЛ!— Хм?Взгляд Питера метнулся в сторону. Он внезапно почувствовал странную гулкую ударную волну, распространявшуюся с того направления.«Что это может быть? База определённо…»БАХ!Дверь в соседний коридор сорвало с петель, и она влетела в толпу солдат, в порошок сокрушив кости нескольких из них.Глаза Питера расширились.Это давление!..— Все, бегите!БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Цунами огня ворвалось в помещение прежде, чем слова Питера успели дойти до цели. Пламя поглотило всё вокруг, распространяясь по базе всё дальше и дальше, пока всё сооружение не оказалось объято огнём!— А-А-А-А-АХ!— КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ!— БОЛЬНО! БОЛЬНО!Вопли существ ниже 4-го класса были подобны вою злых духов. Они горели, не в силах сопротивляться, медленно задыхаясь, пока их плоть и кости плавились, превращаясь в жидкость, которая тут же испарялась в невыносимом жаре.«Чёрт! Что происходит?!» — паниковал про себя Питер, прорываясь через соседний коридор и устремляясь вглубь базы.«Где командиры в такое время?!»Пока он перебирал в голове все возможные сценарии, уши Питера уловили повторение первого гула, который он услышал.Почему это звучало так, словно…Прогремело ещё больше взрывов?БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Череда взрывов становилась всё ближе и ближе, а ревущее пламя, поглотившее базу, становилось всё жарче.Вскоре его когти начали настигать и существ 4-го класса начального уровня.Лязг!Два топора упали на пол. Мужчина стоял с расширенными глазами, наблюдая за непостижимой сценой вокруг.Он внезапно понял.Он… проиграл пари.Среди бушующего пламени и хаоса он ощутил странный миг умиротворения.Кристаллическая чёрная структура в его духовном мире обратилась в туман, что без конца поглощал его ману и жизненную силу.Но он чувствовал странное умиротворение.«Отец, мать, дядя, сестрёнка…» — подумал он, глядя на горящий потолок базы.«Я наконец-то иду к вам».В сложившейся ситуации никто этого не заметил, но тело этого человека медленно превратилось в пустую оболочку.И, лишившись всякой поддержки, вскоре сгорело дотла.Чёрная тень незаметно выскользнула из горящего тела и пронеслась по коридорам базы, наконец достигнув места назначения.— Ты хорошо потрудилась.Похвалу, которой она так жаждала, заверение от своей спасительницы…Она с восторгом выслушала эти последние слова, возвращаясь в Вальгаллу.***Элена провела рукой по воздуху и собрала последнюю нечистую душу, оставшуюся на базе. Оценив окружающие разрушения, она удовлетворённо кивнула.Теперь остался лишь один шаг.И её цели… в данный момент на максимальной скорости мчались прямо к ней.«Иронично, что это, вероятно, будет самой лёгкой частью операции», — с кривой усмешкой подумала Элена.Она прижалась к ближайшей стене и, используя Законы Света, скрыла себя, затаившись в ожидании.Не прошло и тридцати секунд, как в её направлении пронеслись три фигуры.— Господин, штаб определённо потребует объяснений. Нам нужно найти способ выжить, — с серьёзным видом настаивала женщина из их прошлой встречи.— Я знаю. У меня уже есть план. Если мы сможем…Три человека, знакомая группа из двух мужчин и одной женщины, сделали шаг.Шаг, который им никогда не следовало делать.В тот же миг четыре сияющих устройства на стенах по бокам от них вспыхнули.— Береги…!Лидер попытался предупредить своих товарищей и увернуться, но механизм не был настолько медленным, чтобы позволить такие действия.В одно мгновение образовался сплошной куб из переливающейся голубой энергии, поймав в ловушку троих.А в следующее мгновение он сжался до размеров кубика Рубика.Элена подошла и взяла кубик Рубика в руку.Её миссия была выполнена.Затраченное время?Примерно 2 часа.В запасе оставалось 22 часа, и Элена вырвалась из пылающей базы.И как только она оказалась снаружи…БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Всю базу разнесло в клочья.
— Ты… что ты сделала?!Удивлённый возглас эхом пронёсся по тронному залу Императорского дворца Златодраконов.Император Златодраконов в изумлении хлопнул ладонью по подлокотнику, глядя на маленький куб в своих руках.Элена ухмыльнулась и ответила:— В целом, всё прошло довольно просто. Это технология валькирий для захвата, созданная так, что из неё не сбежать даже мастерам на абсолютном пике силы. Мне повезло заполучить её некоторое время назад, потому я и была полностью уверена в успехе операции.Да, несмотря на то, что Элена в данный момент находилась на поздней стадии 4-го класса, она не была непостижимым гением, который мог бы с лёгкостью одолеть мастеров на абсолютном пике силы, пусть даже и не самых могущественных.Однако Элена была не из тех, кто, подобно кое-кому, столь безрассудно бросается в лобовую атаку. Если проблему можно было решить умом, она, естественно, предпочитала именно этот путь.Поэтому у Элены всегда при себе было несколько артефактов самого разного назначения — артефактов, способных помочь ей выжить даже в самых безнадёжных ситуациях.— Уверена, Клан Чёрных Драконов скоро прознает о случившемся. Советую вам найти способ выудить из этих троих информацию, чтобы мы могли нанести упреждающий удар им в самое сердце, — предложила Элена.Император Златодраконов согласно кивнул.— Не беспокойтесь. Я уже призвал специалистов для этого дела. Я сообщу вам, когда мы будем готовы выступать.Он был более чем доволен вкладом Элены. В конце концов, она только что дала ему ключ к осуществлению многих его планов, уже приведённых в движение! Он говорил с такой уверенностью, сочившейся из каждого его слова, словно получение нужных сведений было уже делом решённым.И Элена не стала спорить. Она тоже доверяла способностям специалистов Клана Златодраконов.Вместо этого она решила вернуться в свои покои, чтобы отдохнуть, восстановить силы, а заодно и потренироваться с Бусиной Бытия, пока есть возможность.Она чувствовала, что её Законы Жизни вот-вот совершат очередной прорыв, и не собиралась выходить из уединения, пока не достигнет его.Сколько на это уйдёт времени?Хоть Элена и не могла измерить подобные вещи, она была уверена, что успеет закончить до начала рейда.И тогда она присоединится к ним на пике своих сил, став совершенно иным чудовищем, чем была прежде.Когда Элена села в медитативную позу и достала Бусину Бытия, начался обратный отсчёт.6 часов.До начала войны оставалось не более шести часов.***Где-то в звёздной бездне между мирами, в глубоком космосе Великих Небесных Пределов, две фигуры неспешно блуждали без определённой цели или скорости, словно туристы, любующиеся видами вселенной.— Учитель, почему мы так медленно движемся? — спросила женщина.Она была совсем девочкой, когда они отправились тренироваться, но к их возвращению уже успела стать взрослой женщиной.Что до красивого молодого человека рядом с ней, то он взирал на вселенную глазами, казалось, изнурёнными временем, безразличными из-за обыденности всего, что они видели.— Спешить некуда. Теперь ты эксперт по пространству, так что повзаимодействуй с ним немного, — с лёгкой улыбкой сказал он.— Но, учитель, Фестиваль Судьбы уже начался! Мы опоздаем! — недовольно воскликнула женщина, Астория.Дэмиен посмотрел вдаль, его взгляд слегка затуманился, когда он заговорил:— Что ж, не думаю, что мы многое упускаем.Клан Златодраконов определённо находился в шатком положении, ведь Клан Чёрных Драконов и его союзники были готовы нанести удар, но Дэмиен пока не хотел появляться на сцене.В конце концов, он хотел увидеть, на что способны эти облака судьбы.«Судьба всегда была такой загадочной. Если я смогу воспользоваться этим шансом, чтобы хоть немного постичь её механизмы, моё понимание вселенского потока значительно возрастёт».Вселенский поток никак не проявлял себя в реальности. Дэмиен, может, и постигал его, но чувствовал, что никогда не сможет активно его использовать.Скорее, сама способность читать его уже была невообразимым умением.«В худшем случае я всегда могу поглотить несколько облаков судьбы, но для этого мне сперва нужно решить проблемы Клана Златодраконов…»В данный момент Дэмиен хотел увидеть, как облака судьбы усилят Клан Златодраконов.В этих облаках осталось не так много силы, но он хотел посмотреть, чего может достичь этот небольшой кусочек подозрительной судьбы.«Жаль, что я не могу отправиться на Звезду Императора Зверей и просто понаблюдать со стороны», — мысленно вздохнул он.С Асторией рядом он никак не мог тайно прибыть на Звезду Императора Зверей и потратить время на её изучение вместо того, чтобы сразу войти и ввязаться в свои проблемы.Поэтому он был вынужден оставаться на этой границе, не слишком далеко от Владений Зверей, но и не слишком близко.Отсюда Дэмиен мог отчасти понимать, что происходит на Звезде Императора Зверей, благодаря сочетанию своего восприятия и вселенского потока.Читать его тоже было своего рода тренировкой, и именно поэтому Дэмиен пытался убедить Асторию остаться подольше, чтобы насладиться звёздным небом, но та была совершенно не в настроении.Сейчас она, словно обезьянка, висела у него на спине, обхватив его шею руками для поддержки, раскачиваясь и донимая его.— Учитель, мне скучно-о-о!— Ха-а… — на этот раз Дэмиен вздохнул вслух.— Ты будешь так себя вести, пока я не соглашусь?— Ага!— Какая же ты надоедливая ученица.— Э-э-э? Не будь злюкой, учитель. Я знаю, что ты меня любишь!— Тц. Слезай уже.— Мы идём? Идём?— Пойдём, пойдём, только успокойся уже.— Хе-хе.Астория показала Дэмиену пальцами знак победы, заставив того без конца закатывать глаза.Но в любом случае было очевидно, что ему не дадут сосредоточиться на своих делах, пока рядом эта его ученица.В конце концов, он мог лишь пожать плечами. Он сам виноват, что позволил ей так своевольничать, но что он мог поделать?Он не хотел, чтобы эта его сверхактивная ученица потеряла свою искру.«Полагаю, за облаками судьбы я понаблюдаю позже. Будет не слишком поздно, пока конфликт ещё продолжается».С Асторией, всё ещё висевшей на его спине, Дэмиен снова начал телепортироваться, возвращаясь на Звезду Императора Зверей короткими прыжками, чтобы помочь укрепить тело Астории.И было ли это совпадением?Некто из Клана Кровавого Замка́ двигался к той же цели почти с той же скоростью, и время его прибытия совпадало с временем прибытия Дэмиена.На самом деле он должен был прибыть гораздо раньше.Но было ли это и вправду совпадением?Казалось, сама вселенная изо всех сил старалась его задержать, подбрасывая на его пути бесконечные опасности, чтобы преградить ему путь.Если бы не это, как мог он так долго добираться, если уже много дней назад был во Владениях Зверей?Странные совпадения… было ли оно единственным?Разве не было и без того множества людей, что двигались, словно фигуры на шахматной доске?Странные совпадения…Не лучше ли было назвать это… судьбой?
На Звезде Императора Зверей, в главном штабе Клана Чёрных Драконов, проходило совещание. Оно было одним из многих за последние несколько дней, и ещё многим предстояло состояться, пока план был в действии. Клан Чёрных Драконов совершенно не мог допустить провалов в это время, а потому его члены постоянно действовали, стараясь быть на шаг впереди своих врагов.— Прогресс в целом соответствует плану. Среди простого люда посеян незначительный хаос, и реакция Клана Златодраконов была достаточно медленной, чтобы вызвать лёгкий сдвиг в общественных настроениях, однако этого далеко не достаточно, — доложил мужчина.— Мы должны ускорить наше продвижение. Мы не можем продолжать двигаться по изначально запланированному пути с учётом того, с каким противодействием мы столкнулись, — продолжила стоявшая рядом женщина.— Загадочный призыватель затих почти на сутки. Это недобрый знак.Вмешательство Элены и её последующий уход из битвы с кланом были давно учтены, и для расправы с ней уже было отправлено несколько групп убийц, каждый из которых находился на поздней стадии 4-го класса.— Результаты расследования по исчезновению предыдущих отрядов уже есть?— Отрицательно. Мы пока не нашли следов их маны или тел, однако есть большой участок заброшенной земли с явными шрамами от битв. Вероятно, их заманили и убили там.— А нынешние отряды?— Они ещё не нашли следов призывателя. Она либо скрывается, либо находится в императорском дворце, хотя последнее кажется более вероятным.— Верно…— О призывателе беспокоиться не стоит. Как только она покинет императорский дворец, с ней немедленно разберутся посланные нами отряды. Больше нас должны беспокоить императорские дети!— Верно. Как мы знаем, все дети императора обладают запредельным боевым потенциалом. Лишь маленькая принцесса — лёгкая цель…Разговор продолжался: обсуждались все возможные переменные и вырабатывались контрмеры для борьбы с ними.В этот момент в комнату внезапно ворвался мужчина.— Плохие новости! Третья база в огне! Мы потеряли связь со всеми силами, размещёнными на базе, и войти на её территорию практически невозможно, не будучи поглощённым волнами пламени!Мужчина немедленно доложил, не дожидаясь, пока кто-то удивится его появлению. Присутствующие в комнате резко обратили на него внимание, некоторые даже вскочили от шока.— Когда это случилось?! — властным голосом спросил мужчина по имени Претус.— Три часа назад, сэр! Разрушение базы не заметили сразу из-за не связанного с этим пространственного явления, нарушившего наши волны связи.— Понятно. Можешь идти.Претус стиснул зубы и посмотрел на присутствующих в комнате.— Это крайнее упущение! Пока мы тут сидели и планировали, враг воспользовался возможностью и нанёс удар первым!— Как они могли найти местоположение базы?— Это очевидно. Ответ кроется в пропавших отрядах.— Чёрт! Они обошли ограничение?! Мы должны немедленно…— Довольно!Претус взревел, заставив зал замолчать.Его холодный взгляд немедленно заставил умолкнуть любые возражения.— Мы не знаем как, но у врага есть способ обойти наше информационное ограничение. Это может означать лишь одно…— …они придут сюда с войной как можно скорее!Претус мысленно вздохнул, произнося эти слова. Размышляя дальше, он понимал, что даже это небольшое изменение смогло загнать их в угол из-за шаткой природы их плана.Не оставалось иного выбора, кроме как принять решительные меры, чтобы скорректировать свой дальнейший путь.— Нам нужно немедленно начать третью фазу, — решительно сказал он.— Т-третью фазу? Но, сэр…!— Я знаю, что ты хочешь сказать, но оставь это при себе! Вы забыли, ради чего мы всё это делаем?!В комнате снова воцарилась тишина. Все ясно осознавали, по какой ужасной траектории в данный момент движется судьба Клана Чёрных Драконов.По комнате пронеслось не один-два неохотных вздоха, но никто не возразил.И в самом деле, если они хотели одержать верх над Кланом Златодраконов, если хотели сохранить свой шанс на победу…— Передать приказ! Активировать фазу 3! Всем подразделениям оставаться в режиме ожидания до дальнейших распоряжений!Приказ был передан по цепочке, и множество движущихся частей сошлись воедино, чтобы запустить процесс активации плана.В определённой зоне, где не было ничего, кроме звука яростного набора текста, технические специалисты готовили механизмы, необходимые для выполнения столь масштабного плана.По всему Поместью Златодраконов скрытые члены Клана Чёрных Драконов закапывали в землю странные канистры и прятали их в зданиях, после чего бесследно исчезали.Другая группа отрядов рассредоточилась по морям и небесам, устанавливая свои собственные странные устройства в определённых местах, определённых отделом логистики.И пока все эти члены клана действовали как единое целое, активация Фазы 3 становилась неизбежной.— Все системы в порядке. Фаза 3 начнётся через 15 минут!Отдел логистики прислал отчёт. Все солдаты замерли в ожидании, надеясь, что эти 15 минут пролетят в одно мгновение.Но вселенная никогда не была так снисходительна.В такой важный момент по базе, словно лесной пожар, разнеслась ещё одна весть:Враг у ворот!***Поразительно, какие чудеса может творить сила.Армия Клана Златодраконов появилась в одно мгновение: несколько десятков миллионов воинов стояли в воздухе или на земле, обратившись в сторону главной скрытой базы Клана Чёрных Драконов, и их окружала плотная аура жажды убийства.Их вёл властный мужчина с ярко-золотыми волосами и глазами, облачённый в доспехи, сияющие тем же оттенком. Это был не кто иной, как второй сын Императора Златодраконов, известный как Драконий Бог Войны.В нескольких сотнях тысяч километров отсюда простой народ всё ещё с нетерпением наслаждался фестивалем, однако прибывшие эксперты чувствовали, как воздух пропитался порохом.Далёкие и ужасающие колебания…Они должны были найти их источник!Небольшая и скрытая толпа начала собираться, пока армия стояла в одиночестве, ожидая своего противника на поле боя.А из Императорского дворца за происходящим внимательно наблюдал Император Златодраконов.Будучи сам Полубогом, он не мог напрямую участвовать в противостоянии, но это не означало, что он просто оставит всё на других.Проекция его фигуры парила в небе над войском; один лишь этот осколок его присутствия сеял страх и трепет среди наблюдателей.И наконец, в стремительно накаляющейся атмосфере…Клан Чёрных Драконов вышел на сцену, сравнявшись с Златодраконами и в численности, и в силе.Претус стоял во главе Чёрных Драконов, облачённый в грозные боевые доспехи, которые делали его похожим на бога-демона.Он держал свой огромный меч в воздухе, собирая ману в своём теле.15 минут.Пока это время не истечёт, армию Златодраконов нужно было удержать здесь.А когда это время истечёт…Ему не терпелось увидеть, как они будут паниковать и бороться за свою жизнь.
Золотые облака судьбы, окружавшие Звезду Императора Зверей, выглядели поистине величественно, особенно если смотреть на них из космоса.Пространство исказилось, и в его складках возникли две фигуры, любуясь этим видом.Но, разумеется, один из них слишком привык к подобному, чтобы испытывать хоть какой-то трепет.— Учитель, идём, идём! Я не хочу опоздать!Астория с жаром потянула Дэмиена за руку в сторону Звезды Императора Зверей.С тех пор как она набралась сил, ей не терпелось сюда вернуться.И хотя она так и не объяснила причин и не выказывала странного поведения, Дэмиен прекрасно знал о её терзаниях.С давних пор Асторию считали слабачкой. Она была маленькой принцессой, которую легко задирать, и которая всегда выбирала бегство, а не бой — мишень, на которую могли нападать даже обычные гении без соответствующего статуса, ведь она никогда не жаловалась отцу на издевательства.Конечно, Астория была ещё и маленькой дьяволицей-императором, которую все боялись. Её озорной нрав и «интересный» способ разыгрывать людей принёс ей нескольких врагов, и хотя те никогда не пытались причинить ей вред, они определённо испортили её репутацию и отказывались помогать даже в самых отчаянных ситуациях.Асторию всегда окружали ненависть, зависть и негатив.С самого первого дня тренировок, когда она только начала осознавать преимущества своей пространственной близости, Астория мечтала о дне своего возвращения.Как мог Дэмиен, её учитель, не знать о её стремлениях?Он лишь молчал, чтобы позволить ей сохранить тот порыв, ту независимость, что приведёт к её росту в будущем.— Пойдём. Уверен, твой отец до сих пор думает, что отдал тебя в руки какому-то мошеннику, — с улыбкой заметил Дэмиен, двинувшись вперёд.Астория счастливо улыбнулась, следуя за ним.— Учитель, когда мы вернёмся, я так много хочу тебе показать! Звезда Императора Зверей — лучший мир во вселенной.— Да, да. Как только ты выиграешь этот дурацкий брачный турнир и завоюешь свободу, я на целый месяц возьму тебя поиграть, если ты и вправду этого хочешь.— Правда, учитель?! Ты не можешь взять свои слова…Взгляд Дэмиена заострился. Он потянул Асторию за руку и быстро выставил защиту, прежде чем…!БУ-У-У-У-У-У-УМ!Всё произошло в одно мгновение.Огромное облако враждебной маны окутало Дэмиена и Асторию, сжигая пространство вокруг них и заставляя саму ткань реальности дрожать.Защита Дэмиена тут же треснула. Хаотичные колебания маны прорвались сквозь его собственную ману и даже ударили по телу.Он изо всех сил прикрывал Асторию, позволяя рвать свою кожу и мышцы, пока сам маневрировал своей маной и призывал золотой дворец из Святилища.БАХ!Дэмиен и Астория исчезли во дворце, и ужасающая мана, что атаковала их, обрушилась на его стены, глухо ударяясь о защитные формации и теряя свою мощь.— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!! ТАК ЭТО ВСЁ ВРЕМЯ БЫЛ ТЫ!Безумный хохот прогремел в космосе и проник сквозь стены замка.Дэмиен опустил Асторию и призвал системы наблюдения замка, чтобы увидеть врага.Его лицо тут же вытянулось.Эти характерные пронзительные кроваво-красные глаза он не спутал бы ни с чем.Это был член Клана Бладлок.«Он наконец-то здесь!» — понял Дэмиен.Преследователь, которого он ждал всё это время, тот, кого он спровоцировал много лет назад, когда только покидал Звезду Императора Смерти…Этот человек был Артур Бладлок, отец Реавуса Бладлока!— Учитель, что происходит?! — воскликнула Астория сбоку.— Ничего, не беспокойся. Это личное дело твоего учителя, — спокойно ответил Дэмиен.— Но, учитель…!— Больше ни слова. Тебе придётся немного побыть с тётушкой Эльвирой и остальными, хорошо?— Учитель! — снова крикнула Астория.Ей не нужно было других слов, чтобы передать свои чувства.Сила той атаки…Такое не мог сотворить кто угодно, особенно так внезапно, чтобы использовать как неожиданное нападение!Враг определённо был экспертом на пике силы, и даже если это был Дэмиен…Астории не дали закончить мысль, прежде чем Дэмиен отправил её в Святилище.В этой битве, одновременно и внезапной, и ожидаемой, Дэмиену не нужно было никого впутывать.В конце концов, эти проблемы он навлёк на себя сам, причём намеренно.— Артур Бладлок, ты наконец-то нашёл меня. Забавно, не правда ли? Ты — возвышенный Верховный, но даже не мог отыскать маленького подрастающего гения вроде меня месяцами! Ха-ха-ха!Дэмиен использовал механизмы золотого дворца, чтобы спроецировать свой голос в космос, сразу же решив спровоцировать врага.Как и ожидалось, лицо Артура почернело.— Мальчишка, ты убил моего сына и теперь смеешь насмехаться надо мной; ты Клан Бладлок ни во что не ставишь?! — взревел он, и его мана вспыхнула, распространяясь вокруг.Треск!Пространство снова раскололось, превратив несколько тысяч километров вокруг Артура в хаотическую пустоту.Сердце Дэмиена забилось так сильно, что едва не выпрыгнуло из груди.Он и вправду не ожидал, что враг окажется Верховным, но почувствовал это при их первом столкновении.Этот вызов… был ли он ему по силам?Будучи тем, кто ещё даже толком не вошёл в абсолютный пик, мог ли он по-настоящему противостоять Верховному?«Нет, противостоять ему недостаточно. Мне нужно убить его и убедиться, что он больше не создаст проблем в будущем!»Дэмиену нужен был трамплин, а не таракан.Но даже с золотым дворцом он мог лишь сопротивляться атакам Верховного, а не давать сдачи.— Мальчишка, если ты не выйдешь и не примешь покорно своё наказание, я вытащу тебя силой! — взревел Артур, заканчивая тираду, которую он произносил, пока Дэмиен обдумывал свои варианты.Дэмиен усмехнулся.Даже будучи верховными экспертами, они всё равно оставались заложниками собственного эго.Это было то, что можно было легко использовать в своих интересах.«Чёрт, я больше не могу. Просто сразимся!»Дэмиен хлопнул в ладоши и призвал дворцовые формации. Огромный золотой ореол образовался в звёздном небе вокруг дворца, а за ним властно возникла прекрасная богато украшенная древняя формация.— Старый ублюдок, ты это видел? — с улыбкой спросил Дэмиен.Глаза Артура заострились, когда он увидел, как дворец приходит в действие.— Мальчишка, что за чушь ты теперь несёшь? — ледяным тоном произнёс он.Улыбка Дэмиена растянулась в снисходительную ухмылку.— О, ничего. Я просто спросил, видел ли ты, как я изувечил твоего сына. Видите ли, на обратном пути видеосигнал немного прерывался.— МАЛЬЧИШКА, ТЫ СМЕЕШЬ?!Артур тут же пришёл в ярость.Терпеть насмешки от убийцы своего сына, особенно когда сама цель была настолько слабее…Он не мог этого вынести!Артур немедленно высвободил свою ману. Он создал вокруг своего тела кровавые доспехи и ринулся вперёд.Он оказался перед дворцом прежде, чем Дэмиен успел даже заметить его движения.Он мощно ударил кулаком.И ещё один взрыв сотряс звёздное небо.Вторая битва начиналась над Звездой Императора Зверей, а на поверхности внизу ещё более ужасное столкновение шло по тому же пути.Облака судьбы в атмосфере закружились, бесчисленные тревожные настроения затуманили воздух.Этого не ожидали, но сегодня…Сегодня решающая битва, назначенная на будущее, должна была начаться гораздо раньше, чем следовало.
Кто такой Верховный?Легко сказать, что это существа на грани Божественности. Легко сказать, что это сильнейшие из тех, кто может свободно действовать в рамках вселенского закона.Но что это означало?Чтобы ответить на этот вопрос, нужно сперва понять, что значит войти в девять кругов на абсолютном пике 4-го класса.Если 3-й класс был путешествием по ознакомлению со стихиями, а 4-й класс — путешествием по постижению Законов, что стояли над этими стихиями, то девять кругов были процессом взращивания этих Законов в себе и формирования своей Божественности.В конце концов, Божественность — это то, что создают, а не то, что даруют.Космическое Перерождение, высшая форма Вселенского Крещения, было процессом утверждения своей Божественности и получения одобрения вселенной.Тогда…Полубогов называли Полубогами, потому что над ними существовало царство Богов, но на самом деле Полубоги уже пребывали в Божественности.Если понимать этот термин буквально…Разве мастера на абсолютном пике не были истинными Полубогами?БУМ! БУМ! БУМ!Даже из-под защиты золотого дворца это было ужасающее зрелище.Атаки Артура Бладлока не имели какой-либо определённой формы и ни в малейшей степени не походили на техники. Со стороны могло показаться, будто он бездумно разбрасывается маной, словно обычный воин 1-го класса.Однако это было совсем не так.Защита золотого дворца непрерывно содрогалась, выдерживая чудовищные удары этих невзрачных сгустков маны. По стенам дворца поползли кровавые узоры, похожие на виноградные лозы, повсюду распространяя свой цвет.Дэмиен это чувствовал. Пусть он ещё и не достиг этого уровня, его восприятие почти могло его коснуться.Каждая атака Артура Бладлока содержала сложно переплетённые колебания Законов, взаимосвязанные концепции, которые создавали свои собственные таинственные эффекты даже без прямого вмешательства Артура.«Так вот что значит сделать Законы частью себя», — подумал Дэмиен, наблюдая за штурмом.Артур не выказывал никаких признаков усилия или усталости. Он продолжал атаковать дворец сотрясающими мир ударами, словно это были обычные удары без маны, даже заставив Дэмиена опасаться, выдержит ли защита.«Тот Верховный Нокс был не таким. Кажется, я наконец-то понял, почему план с Коридором Пустоты прошёл так гладко».Верховный Нокс был ранен отдачей от собственной атаки — чрезвычайно удачное стечение обстоятельств, которое, если учесть мощь золотого дворца, на самом деле было неизбежным.Наблюдение за последующим трёхсторонним столкновением заставило Дэмиена по-настоящему недооценить силу Верховных.И, что важнее всего, это заставило его сильно недооценить силу лидера Облачных Гигантов, Галантиса.«Надо же, я нашёл себе настоящий чит-код», — с улыбкой осознал Дэмиен.Запасной путь — он нашёл его.Это означало, что независимо от того, как он поведёт себя дальше, у него был выход.А раз так…— Старая кровавая сволочь, ты меня слышишь?! — крикнул Дэмиен, проецируя свой голос через формации дворца.Бровь Артура слегка дёрнулась, но он не ответил, продолжая штурм дворца.Дэмиен раздражённо вздохнул.— Эй, тупой ублюдок, ты уже должен был понять, что не сможешь пробить эти стены. Почему бы мне не дать тебе шанс?Глаза Артура метнулись в его сторону, и его движения на мгновение замерли.— Ха-ха, ладно. Если хочешь вести себя как ребёнок, тогда просто слушай, пока тратишь время впустую, — продолжил Дэмиен, увидев его реакцию.— Я выйду из дворца и сражусь с тобой напрямую.Эти слова смогли сделать то, чего не смогли предыдущие.Артур остановился и отступил, с подозрением глядя на дворец.— Говори.Дэмиен ухмыльнулся.— Я выйду и сражусь с тобой в поединке один на один, но при одном условии…— …ты понизишь свою силу до моего уровня.— Ты и вправду самонадеянный ублюдок, — холодно прорычал Артур.— Значит, ты отказываешься от моего предложения? — спросил Дэмиен.— Хмф. Откуда у тебя уверенность, что я буду соблюдать твои условия? — возразил Артур.Дэмиен слегка пожал плечами.— Всё просто. Мы заключим Клятву Маны.Артур в раздумье нахмурился.Хотя казалось, что эта ситуация даст Дэмиену выход, шанс избежать полного уничтожения…Это было совсем не так.Артур усмехнулся про себя.Тот, кто не вошёл в девять кругов, никогда не поймёт, что на самом деле значит стоять на абсолютном пике бытия.Даже если его сила будет понижена…— Я принимаю твою сделку, — сказал Артур с покровительственной улыбкой на лице.— Отлично! — воскликнул Дэмиен, и его глаза засияли.Он немедленно произнёс свою часть клятвы, давая Артуру ясно понять свою искренность, прежде чем покинуть дворец.И, словно в насмешку, Артур покорно последовал его примеру.В одно мгновение между двумя сторонами была заключена Клятва Маны.Артур должен был понизить свою силу до уровня Дэмиена. Если он когда-либо повысит свою силу сверх этого предела во время битвы, он будет наказан вселенной.И с такой защитой Дэмиену больше не нужно было прятаться, как трусу.Его тело материализовалось в звёздном небе. Золотой дворец исчез, вернувшись в Святилище.— Мальчишка, зачем ты это сделал? — холодно спросил Артур, наконец увидев Дэмиена лицом к лицу.Он лишь чувствовал на расстоянии эти знакомые колебания маны, что отзывались в проекции последних мгновений жизни Реавуса.К тому времени, как он атаковал, Дэмиен уже был в золотом дворце.Мужественный облик этого человека, спокойное и даже слегка предвкушающее выражение его лица, когда он стоял наравне с Верховным…Это его сильно раздражало.Дэмиен бросил на него безразличный взгляд, словно точно зная, что нужно сделать, чтобы взбесить Артура.— Разве на данном этапе это имеет значение? — насмешливо спросил он.— Ты убил моего сына. Мальчишка, если не дашь мне объяснений, не жди лёгкой смерти!Насмешливая ухмылка на лице Дэмиена стала лишь более выраженной.Если они будут сражаться на одном уровне…Разве кто-то во вселенной мог противостоять ему?— Старая сволочь, я убил твоего сына, потому что мне не понравилось, как он на меня посмотрел. Ах да, ещё мне нужен был новый точильный камень, а ты показался идеальным кандидатом!— Ты смеешь?!— Смею!Дэмиен исчез, появившись за спиной Артура с вытянутым кулаком.«Семь Звёзд, Окружающих Луну».Три Звезды Смерти и три Звезды Жизни окружили луну из Пространства-Времени.ГУ-У-У-У-У-УМ!Чудовищное колебание вырвалось из кулака Дэмиена ещё до того, как атака была совершена.Он молниеносно выбросил кулак вперёд, метя в лицо Артуру, в то время как нестабильные силы вокруг его кулака столкнулись.БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Ткань реальности задрожала, пространство-время изогнулось само в себя, и бесконечный цикл сансары поглотил всю жизнь в радиусе десятков тысяч километров.Дэмиен немедленно телепортировался на сотни метров, не дожидаясь результатов своей атаки.В его правой руке появился Мираж, а в левой к нему присоединилась Фрейя. Глаза Дэмиена закружились, когда пассивно активировались Всевидящие Очи, и наконец…Вокруг его тела заплясали струи угольно-чёрной маны.Вжух!Он резко дёрнул головой в сторону, используя инерцию, чтобы откинуть тело назад и вложить силу в ноги.Бах!Фигура Артура, только что появившаяся всего в нескольких сантиметрах от Дэмиена, тут же подверглась атаке заряженного маной удара ногой, который отбросил его обратно в космос.Дэмиен немедленно последовал за ним, размахивая Фрейей и выпуская шквал ослепительно-белых пуль в отлетающее тело Артура.— Хмф!Артур провёл рукой по пространству, создав кровавый прилив, который врезался в пули и разорвал их.Он стабилизировал своё тело в пустоте и ухмыльнулся.— Мальчишка, у тебя и вправду есть талант! Жаль, что ты должен умереть здесь!Он хлопнул в ладоши, призывая свою ману.И прежде чем Дэмиен успел среагировать, за его спиной сформировалось исполинское проявление.
Мастер на исходе своих девяти кругов.Какой силой обладал такой человек?Дэмиен видел полубогов, способных сокрушить половину планеты небрежным взмахом руки, но насколько далеки были эти чудовищные существа от тех, кто стоял на пороге этого уровня?К сожалению, этого нельзя было узнать, не попросив полубога поделиться своим опытом. В конце концов, полубогам разрешалось сражаться только с другими полубогами.Увидеть их в бою было невероятной редкостью.Тем не менее, интеграция Законов и определение самого себя были двумя ключевыми моментами девяти кругов.И когда кто-то делал это настолько совершенно, что его называли Верховным…Что-то вроде уровня не могло сильно ограничить его силу.Хитросплетения его законов были далеко за пределами того, что мог отразить простой уровень.За спиной Артура проявился исполинский призрачный образ кроваво-красного императора. Несколько сотен тысяч километров вокруг двух бойцов внезапно окрасились в красный цвет. Когда Артур поднял руку, образовалась странно вязкая атмосфера.Взгляд Дэмиена заострился.«Надо уклоняться!»Артур с силой опустил руку. Проекция позади него последовала за его движениями, обрушив свою руку размером с континент на местоположение Дэмиена.— …!Глаза Дэмиена расширились от шока при виде стремительного расширения призрака. С такой скоростью этой ладони даже его мгновенная телепортация была слишком медленной, чтобы увернуться!«Единение с измерением».Дэмиен закрыл глаза и слился со складками вселенной.В тот же миг ладонь обрушилась на его местоположение.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Пространство раскололось, а время пришло в хаос. Одна лишь физическая мощь ладони разорвала само измерение, заставив ужасающие разрывы распространиться на миллионы километров.— Кха!.. — закашлялся от боли Дэмиен, когда его тело выбросило из пространственных слоёв. Раз его укрытие было разрушено, как он мог остаться невредимым?Хаотичное искривление измерения разорвало несколько его органов, прежде чем выплюнуть его, но эта травма его не слишком беспокоила.Вместо этого ему нужно было придумать, как действовать дальше!Артур был гораздо могущественнее, чем ожидалось, но не настолько, чтобы Дэмиен не мог с ним справиться.Взгляд Дэмиена стал твёрже, и он телепортировался. Мираж рассёк воздух в движении, прорубая всё на своём пути ещё до того, как он покинул пространственные слои.«Искусство Меча Пустоты, Пятая Форма: Разрыв Измерения».Тонкая чёрная линия пронзила пространство и время, образовав всепоглощающую пустоту и за долю секунды оказавшись перед Артуром.Глаза Артура расширились, когда он ощутил опасные колебания, исходящие от атаки.Он поднял руки и скрестил их, вливая в них ману и формируя на кулаках пару кроваво-красных латных рукавиц.Скр-р-рееежет!Звук скрежещущего о металл металла разнёсся вокруг, когда атака обрушилась на защиту Артура.Вжик!Латные рукавицы из маны в одно мгновение отсекло вместе с измерением. Удар продолжил свой путь, пока…!Лязг!Звук удара оказался совсем не таким, как ожидал Дэмиен.«Точно, он же чёртов Верховный».Дэмиен с досадой цокнул языком, осознав свою ошибку.Даже если его уровень был понижен… разве его физическая защита будет ограничена?Дэмиен лучше кого-либо знал, насколько ненадёжными были характеристики. Даже если его показатель защиты был понижен до уровня обычного воина 399 уровня, не перешедшего на следующую стадию, его истинная защита определённо превосходила мастера второго круга!«Нужно отнестись к этому серьёзнее», — подумал Дэмиен.Он сражался с Верховным, так что, несмотря на ограничения, он должен был быть осторожен.Но если он и дальше будет скрывать свои козыри, эта битва затянется на вечность.И хотя в обычных обстоятельствах это было преимуществом для Дэмиена…Он почувствовал это краем своего восприятия.Это началось меньше минуты назад.Облака Судьбы, что покорно скрывали Звезду Императора Зверей в своих объятиях……редели.***Для начала войны многого не требовалось.Выгода — если хотя бы одна сторона её ощущала, конфликт был неизбежен.И когда такой конфликт происходил, в чём-то вроде слов не было нужды.Кланы Златодраконов и Чёрных Драконов враждовали веками, тысячелетиями; это были отношения, которые нельзя было исправить, сколько бы времени ни прошло.Когда в эти смутные времена обе стороны встретились, кровь должна была пролиться.Нынешняя война не была исключением.Десятки миллионов воинов сошлись в воздухе и на земле. Совокупный эффект их столкновений сотряс сам мир, посеяв волну паники среди простого люда.Однако, какие бы разрушения они ни причиняли, мир не падёт.В конце концов, был полубог, который сосредоточился на том, чтобы удержать его.С силой Клана Златодраконов битва с Кланом Чёрных Драконов была относительно равной. Обе стороны истребляли друг друга практически с одинаковой скоростью, и не похоже было, что эта война придёт к удовлетворительному завершению.Элена наблюдала за этим со стороны, не заинтересованная в участии в подобном столкновении.Она была уверена.Клан Чёрных Драконов имел численное превосходство, но двигался так, словно хотел соответствовать своим врагам.Они тянули время.Она убедилась в этом выводе после многих минут наблюдения и почти инстинктивно отправила свои Души Вальгаллы на разведку.В это время…Прошло пятнадцать минут.— Фаза 3 началась! Повторяю, Фаза 3 началась!Доклад раздался в ушах каждого Чёрного Дракона, живого или мёртвого.И, словно спланировав заранее, каждый из них прижал ладони к груди, активируя секретный механизм, который напрямую телепортировал их с поля боя.«Это…» — подумала Элена, когда её охватило дурное предчувствие.Гул!Земля содрогнулась.Но на этот раз битвы, чтобы спровоцировать это, не было.По всей Звезде Императора Зверей, незаметно для всех, канистры и устройства активировались как одно.С неба… начал лить дождь.Это был прекрасный золотой дождь, ливень благих благословений.Это был дождь, льющийся с Облаков Судьбы.Но…Это было странно.Почему в этом дожде был след жуткой черноты?РОКОТ!Земля снова содрогнулась, на этот раз с силой, достаточной, чтобы сбить с ног воинов 4-го класса.Лицо Элены побледнело, когда её сознание уловило колебание.Вернее, бесчисленные колебания заполнили её восприятие со всех сторон.Звери… собирались.Обезумевшие звери с красными глазами, совсем не похожие на цивилизованное звериное население, обитавшее на этой звезде.Взгляд Элены внезапно метнулся к земле внизу.Те члены Клана Златодраконов, что были слабее…Их глаза покраснели. Их мана вспыхнула, распространяясь вокруг, но их жажда убийства яростно столкнулась.Под ужасающими взглядами присутствующих мастеров средней стадии и выше…Началась безумная рукопашная.— Немедленно остановите их! — взревела Элена, отреагировав мгновенно.Она высвободила свою ману и стремительно рванулась к земле, обрушившись с огромной силой.Её руки сошлись в молитвенном жесте. Мировое Древо Иггдрасиль оскалило клыки за её спиной.Когда Элена открыла глаза, святой белый свет накрыл несколько десятков тысяч километров.— Благословение Богини.Чудесное действие её маны было очевидно.С помощью Элены небольшой участок земли, где находилась армия Златодраконов…Стал одним из немногих убежищ на всей Звезде Императора Зверей.
Мана Элены, пронизанная идеями святости и чистоты, действительно была способна создать островок безопасности посреди апокалипсиса, что обрушился на Звезду Императора Зверей.Пока она усмиряла внезапное безумие, охватившее армию, рядом с ней приземлилась фигура с холодным, пронзительным взглядом золотых глаз.— Союзница, ситуация стала крайне тяжёлой. Звериное население мира доведено до безумия осквернённым дождём из Облаков Судьбы, а сами Облака Судьбы начали рассеиваться. Мы должны действовать немедленно, если хотим изменить положение.Этот мужчина, Хедрик, был Драконьим Богом Войны, вторым принцем императорской семьи Золотых Драконов. Перед тем как отправиться в бой, отец велел ему безоговорочно доверять валькирии, которая, скорее всего, придёт на помощь.Поэтому он не стал ничего утаивать и, несмотря на её невысокий уровень силы, обращался с ней как с равной.«Помимо совета отца-императора, я всё равно должен подружиться с этой женщиной. Её сила станет невероятным подспорьем в нынешней ситуации», — подумал он, наблюдая, как воины Клана Златодраконов приходят в себя.Выражение лица Элены с каждой секундой становилось всё мрачнее, пока она слушала сводку.По словам Хедрика, предыдущая телепортация Клана Чёрных Драконов перенесла их прямо во Внутреннее Поместье, где располагался дворец. Было очевидно, что они собирались использовать хаос как возможность для осады.И они были не одни. Все враждебные силы, которые Клан Златодраконов собирался постепенно устранять одну за другой, объединились, оставив их в подавляющем меньшинстве.Сам мир содрогался от масштабных разрушений, происходивших на его поверхности. Императору Златодраконов приходилось прилагать все силы, чтобы поддерживать его стабильность, пока в бой вступали всё более и более могущественные существа.Это была совершенно безнадёжная ситуация, возникшая из ниоткуда.Нет, это была совершенно безнадёжная ситуация, ставшая результатом тысячелетнего планирования.«Изначальное осквернение Облаков Судьбы было результатом заговора Клана Чёрных Драконов, но за последние несколько секунд дождь изменился», — подумала Элена.Нынешний дождь, его цвет, уже не был тем почерневшим золотом, каким был изначально. Теперь этот чёрный цвет размылся до более мутно-серого.Хотя для других это изменение цвета ничего не значило, Элена была исключением.В конце концов, она несколько лет сражалась бок о бок с женщиной, обладавшей природной способностью читать судьбу, проводя с ней почти каждый час каждого дня.Сама она так и не смогла овладеть этим искусством, но если дело было лишь в цветах…Роуз рассказала ей более чем достаточно, чтобы она могла читать по дождю.— Ситуация ещё не безнадёжна, — торжественно заявила она Хедрику.Хедрик тут же обратил на неё всё своё внимание, готовый выслушать решение, предложенное той, кому его отец доверял до такой степени.Однако, когда Элена открыла рот…— Мы должны спасти простой народ.Хедрик тут же нахмурился.— Ты считаешь, это игра? — прорычал он.Элена покачала головой, ясно понимая его заблуждение.— Я — поборница справедливости, но не дура с комплексом героя. Чтобы одержать победу на этот раз, наш лучший шанс — спасти простой народ.Прежде чем Хедрик успел снова её прервать, Элена бросила на него острый взгляд, давая понять всю серьёзность своих слов.— Облака Судьбы защищали Клан Златодраконов на протяжении несчётных тысячелетий. И речь идёт не только о физической защите, но и о нематериальном аспекте.— «Судьба» Клана Златодраконов всегда была под защитой, и пока эта «Судьба» остаётся под защитой, Клан Златодраконов не падёт, какой бы трагичной ни казалась его участь.Глаза Хедрика расширились, когда он наконец понял её мысль.— Если Облака Судьбы можно восстановить… — пробормотал он.— Как простой народ был принесён в жертву, чтобы уничтожить Облака Судьбы, так его можно спасти, чтобы их восстановить, — заключила Элена.Хедрик согласно кивнул.— Прошу прощения за свою предвзятость. Я поведу свои войска и буду действовать заодно с тобой, чтобы защитить этот мир!Элена тоже кивнула.— Хорошо. Я могу в одиночку прикрыть половину, мне понадобится, чтобы ты взял на себя остальное.— Без проблем.— Нет, с проблемой. Вы не должны убивать обезумевших зверей. Вы должны сдерживать и усмирять их, пока я не смогу прийти и очистить их души.Хедрик нахмурился из-за столь хлопотной задачи, но жаловаться не стал.Нужно было делать то, что должно.Наблюдая, как фигура Элены с выражением непреклонной решимости на лице тает вдали, он подумал о своей семье во дворце.«Держитесь», — мысленно взмолился он. Его взгляд был ледяным, но в нём горело пламя мести.«Я не позволю этим отбросам забрать наш мир!»***— Мальчишка, это всё, на что ты способен?!Безумный возглас Артура прогремел в космическом вакууме. Его кровавая мана ревела и бушевала, образуя огромные, неотвратимые волны, которые со всех сторон ловили Дэмиена в ловушку.— Тц.Дэмиен раздражённо цокнул языком, уворачиваясь от атак Артура и пытаясь вырваться из окружения.«Невозможность телепортироваться чертовски раздражает».Дэмиен сейчас находился во владении, созданном Артуром. Даже если бы он телепортировался, нынешняя ситуация просто повторилась бы.Дэмиен убрал Мираж и переложил Фрейю в правую руку, после чего призвал Хель в левую.«Зеркальное Измерение будет неэффективно против такого грандиозного проявления законов, а призывать Реку Пространства-Времени ещё слишком рано…»Бах! Бах! Бах!БУМ!«Придётся использовать „это“».Девятьсот выстрелов сорвались со ствола Фрейи за долю секунды и наводнили окружающее пространство белыми пулями, от которых было невозможно уклониться из-за их многочисленности.За этими выстрелами последовала одна-единственная чёрная пуля, выпущенная из Хель и так глубоко скрытая в этой буре, что даже Артур не смог её обнаружить.Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!Руки Артура двигались с невероятной скоростью, блокируя каждую пулю жизни, что приближалась к нему. Он чувствовал странные колебания, заставлявшие его жизненную силу содрогаться, и прекрасно понимал, что не может позволить этим пулям попасть в цель.Выделив часть своего сознания, Артур расширил своё восприятие, чтобы найти и контратаковать…Дэмиен появился в воздухе над Артуром, спиной к врагу и со скрещённым на груди мечом.В ту же секунду, как Артур осознал его присутствие, Дэмиен высвободил накопленный импульс и яростно развернулся, вложив в удар Миража всю свою мощь!..«Искусство Меча Пустоты, Седьмая Форма…»Артур попытался увернуться, но смертельная пуля Хель поразила его в бок, заставив остаться на месте.Мираж вонзился в плечо Артура.И тут же всё вокруг залило белым светом.Это была вспышка света, которую можно было увидеть даже за несколько миллионов километров. Бесчисленные существа на нескольких мирах в глубине Владений Зверей обратили свой взор к небу, чтобы стать свидетелями странного явления.С поверхности Звезды Императора Зверей казалось, будто солнце рухнуло в их атмосферу, ослепляя всех, кто был ниже абсолютного пика 4-го класса.Энергии пространства-времени, энергии сансары, тот лёгкий след Пустоты — всё это слилось в мистическое зрелище, которое редко кому удавалось наблюдать с такого близкого расстояния.Это и вправду было похоже на…«…Сверхновая».
Сверхновая. В отличие от прочих форм меча Дэмиена, эта не была плодом многомесячных экспериментов и размышлений. Скорее, она стала результатом внезапного озарения.Даже сам Дэмиен не до конца понимал её суть, он лишь знал, что может её использовать.Было ли это результатом возросшего контроля над Дыханием Пустоты? Этого он тоже не знал.Дэмиен просто применил самую разрушительную атаку в своём арсенале и, почувствовав, как мана проносится по его телу, инстинктивно выкрикнул её название.И за этим действительно последовала сверхновая.Пространство и время исказились вокруг Миража, это пространство заполнили концепции сансары, а с добавлением толики Маны Пустоты в эту смесь вплелись даже следы пяти стихий.И в последний миг импульс багрово-чёрной маны усилил всё до совершенно иного уровня.Последовавший взрыв пылал жаром взрывающейся звезды. Мираж вонзился в плечо Артура и влил в его тело каждую унцию своей силы.Эффекты, спроецированные на звёздное небо, были лишь отголосками этого потока.— АРГХ! — мысленно взревел от боли Артур.Его физическая защита была сильна, но её расплавил жар звезды! Мана, бушевавшая сейчас в его теле, была непредсказуемой, непостижимой, таинственной, а главное — принадлежала стихиям, с которыми у Артура не было никакой связи!— Чёрт! — безумно крикнул он, и его голос растворился в ослепительном свете вокруг.Он чувствовал колебания, схожие с его законами крови, но они были переплетены с другой таинственной силой, что мешала ему вмешаться!Без этой связи у него не было бы никакой возможности дать отпор с помощью своих законов!«Поверить не могу, что ребёнок довёл меня до такого!» — в ярости воскликнул Артур.Не имея иного выбора, он направил ману в своё ядро и…Взрыв!Бах!Тело Артура взорвалось, обратившись в реку крови, и хаотичные колебания, запертые внутри него, вырвались наружу.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Прогремел второй взрыв, который даже задел Дэмиена и отбросил его назад с несколькими смертельными ранениями.Море крови, некогда бывшее Артуром Бладлоком, не застыло в пустоте. Оно поплыло, словно живой организм, и вырвалось из радиуса взрыва, прежде чем снова свернуться в физическое тело!Вот только…— Ха-а… ха-а… ха-а…Из его рта вырывались прерывистые вздохи, лицо было бледным как бумага.«Он ослаб», — понял Дэмиен.Немалая часть этой крови была испепелена жаром. Как целое могло возникнуть, когда недоставало его частей?Когда Артур вернулся, его аура была крайне нестабильной и далеко не такой властной, как прежде.Нет, он ни в коем случае не стал по-настоящему слаб.Однако…«Теперь я точно смогу его одолеть».Взгляд Дэмиена стал твёрже, и он убрал всё своё оружие.С этого момента оружие будет лишь ограничивать его.А если он будет использовать его слишком часто, оно непременно сломается.— Артур Бладлок, ты оказался куда лучшим точильным камнем, чем я ожидал! — воскликнул Дэмиен, и его боевой дух закипел.— Мальчишка, ты смеешь насмехаться надо мной?! Думаешь, раз я в таком состоянии, ты победишь?! — злобно выплюнул в ответ Артур.— Ха-ха, конечно, думаю! И ты тоже так думаешь! — парировал Дэмиен.Артур зарычал, но промолчал. Он лучше кого-либо знал своё физическое состояние.Проблема была в том, что его высокомерное «я» заключило Клятву Маны!Если бы он и вправду увеличил свою силу и подавил Дэмиена мощью, его бы сразил вселенский закон, и убить его стало бы ещё проще!Артур нахмурился и, настороженно кружа вокруг Дэмиена, принялся искать возможность перехватить инициативу.Они сражались уже более двадцати минут, но большая часть их столкновений пришлась на последнюю минуту.Когда они оба выложили все свои козыри, за эту единственную минуту они смогли обменяться десятками тысяч ударов.К этому моменту они уже стояли в хаотической пустоте, что олицетворяла разрушение пространства. Пейзаж этой пустоты был лишь затенён владением Артура.Однако даже это владение сейчас подавало признаки разрушения.Неужели Артур… проиграет?«Проиграю?..»Внезапно ему в голову пришла мысль.И Дэмиен тоже нашёл свой момент.«Пора», — подумали они как один.«Река Пространства-Времени».Дэмиен немедленно призвал своё владение. Радужно-голубая форма Реки Пространства-Времени, та самая проекция, что при первом создании была длиной всего в несколько сантиметров, теперь растянулась на несколько километров, извиваясь в пространстве, словно рыба в воде, и напрямую подавляя ослабленное владение Артура.Дэмиен исчез. Его телепортация стала поистине мгновенной, когда он обрёл силу, заставившую его почувствовать себя Богом Пространства-Времени.Он выдохнул Дыхание Всего Сущего, вспоминая, как Святой Император вплетал свойства других стихий в свою ману.«Дыхание Пустоты: Стихийный Бог Войны».Дыхание Пустоты — обобщающий термин для способностей Пустоты Дэмиена и самое подходящее название для методологии, которую он открыл, чтобы постичь свою самую неуловимую стихию.Теперь была создана первая истинная техника, проявившаяся через эту стихию.Облик Дэмиена изменился. Он стал существом из энергии, воплощением стихий.Пламя, вода, ветер, земля, молния, дерево, металл и многие другие стихии слились воедино, чтобы создать само его существо, когда он обрушил ногу на лицо Артура.БАХ!Удар достиг цели. Голень Дэмиена врезалась в скулу Артура, и того поразила неистовая сила несовместимых стихий, что яростно слились воедино.Это отличалось от обычной стихийной атаки. За ней скрывалось нечто более глубокое, более смертоносное.Артур это отчётливо почувствовал. Он почувствовал это так же отчётливо, как треск собственного черепа от удара.— Акх! — невольно вскрикнул он, отшатнувшись и пытаясь прийти в себя.Дэмиен бросился в погоню. Он не знал, как долго продержится состояние Стихийного Бога Войны, но пока оно длилось, он не собирался сбавлять обороты!«Падение».Были призваны земляные метеориты размером с гигантские грузовики.«Горение».Их воспламенил огонь, и они набирали всё больше и больше жара, падая с небес.«Быстрее».Сила ветра разожгла пламя в пылающий ад. За ним стало почти невозможно разглядеть раскалённые докрасна глыбы камня.Метеоритам потребовалась всего секунда, чтобы достичь критической точки.«А теперь, покончить с этим».Пылающая атмосфера мгновенно охладилась до температуры ниже точки замерзания.И…Что же произойдёт, когда жар метеора встретит силу, способную сравняться с его жаром в холоде?Как раз в тот момент, когда дуэт собирался это выяснить, Артур открыл рот и взревел:— Я… СДАЮСЬ!Разум Дэмиена на миг опустел.Он почти почувствовал желание пробить воображаемую четвёртую стену, чтобы убедиться, что с его ушами всё в порядке.Неужели Артур Бладлок……и вправду только что сдался?Мысль была смехотворной, но это смехотворное чувство исчезло мгновенно.Ибо в то же мгновение, как Артур объявил о своём выходе из боя, его аура вырвалась из оков.Условия Клятвы Маны: держать свою силу на уровне Дэмиена, пока продолжается поединок.Если он просто выйдет из поединка, разве это ограничение не исчезнет?Артур усмехнулся и выбросил руку вперёд.— Умри, жалкий муравей.И именно тогда Дэмиен наконец ощутил это на себе.Истинную мощь Верховного.
Элена неслась со скоростью света. И это не было преувеличением. Она и впрямь двигалась с максимальной скоростью, какую только позволяло её нынешнее постижение Законов Света, и с этой скоростью она без конца кружила над Звездой Императора Зверей, помогая всем и каждому.«Так дело не пойдёт», — подумала она.Нынешний план — тот, что предложила она сама, — ставил её в самый центр. Всё зависело от её способности очищать простой народ, и, что ещё важнее, от понимания самого народа.Воин в белом пронёсся по воздуху и тяжело приземлился на землю. Он тут же схватил стоявшего рядом мужчину в чёрном за череп.— Отпусти!.. — в ярости воскликнул мужчина, призывая свою ману.Но воин, не проронив ни слова, сжал кулак. Череп мужчины лопнул, и тело рухнуло на землю.Воин ни на миг не остановился и вместе с товарищами ринулся в гущу боя, казня всех, кто был одет в чёрное.В конце концов группа из десяти воинов, двигаясь по охваченным хаосом улицам города, вышла на городскую площадь.— Ха-ха-ха! За клан!— Умрите, умрите, умрите!— Хватит дурачиться! Нужно заканчивать и двигаться дальше!На площади стояла группа из двадцати мужчин. Вокруг них валялись многочисленные трупы, в основном зверей, но были среди них и люди. Звери были из тех простолюдинов, что использовали Технику Звериной Трансформации для обретения человеческого облика, остальные же, очевидно, были зверями 4-го класса и выше.Все тела были окровавлены и изувечены, словно их растерзала стая голодных волков.Однако их убийцами были люди в чёрном.Люди, которым доставляло удовольствие пытать эти невинные души, обрекая их на медленную и мучительную смерть.Господин… таких извергов совершенно не терпел!Воины в белом поняли друг друга без слов, их разумы соединились в единое целое.Без малейших колебаний и сомнений они бросились вперёд и атаковали вражеский отряд.Вжух! Вжух! Вжух!Два воина в белом запрыгнули на крыши близлежащих зданий и натянули тетивы, выпустив залп разрывных стрел, что мощно взрывались при попадании.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!— Что?!— Вражеская атака!Вражеский отряд запаниковал и сбился в кучу, вглядываясь в облака пыли и дыма, поднятые взрывами.Однако оставшиеся восемь воинов в белом уже воспользовались прикрытием, чтобы занять свои позиции.ГУЛ!Возник сияющий белый круг формации и окутал всю площадь вместе с двадцатью мужчинами.Восемь мечей одновременно вонзились в землю. Они ушли вглубь на добрый десяток сантиметров, и с каждым сантиметром формация разгоралась всё ярче.— Чёрт! Что вы делаете?! В атаку! — взревел один из мужчин в чёрном.Остальные тут же очнулись от оцепенения.Враг готовил масштабную разрушительную атаку, но в процессе лишил себя возможности двигаться!Двадцать человек тут же разбились на группы по двое и ринулись на воинов в белом.ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!БАХ! БАХ! БАХ!БУ-У-У-УМ!Кулаки, мечи, кинжалы и даже пистолеты, наполненные жуткой чёрной маной, обрушились на неподвижных солдат.Воздух наполнился клубами обломков, а взрывы становились всё яростнее, пока два лучника отбивались от врагов.— Ха-ха-ха, что за идиоты?! Как они посмели оставить себя беззащитными! — воскликнул мужчина, вонзая меч в щель на шее одного из солдат в белых доспехах.— Просто умри! Ум… а?Он споткнулся на полуслове, внезапно осознав, что… его меч не встретил сопротивления?..Дрожа, мужчина поднял взгляд и увидел лишь два голубых огонька, парящих в пустоте.— П-призраки! Они призраки! — закричал он в надежде, что товарищи услышат и примут соответствующие контрмеры.Однако ответа не последовало.— А?Мужчина издал растерянный звук, поняв, что он больше не рядом со своими соратниками.Когда он успел оказаться в этом туманном лесу?Он был довольно красив!Он был довольно…?«Кажется, я занимался чем-то важ…»Вжик!Голова взлетела в воздух, срез на шее был чётким и ровным.Пейзаж исчез. Единственным звуком, оставшимся на площади, были бесстрастные шаги воинов в белом.Динь!Убедившись, что все враги уничтожены, один из воинов заставил свою ману резонировать на определённой частоте.Вжух!Ответ последовал незамедлительно.Вспышкой появилась Элена и окинула взглядом окружающие разрушения.— Есть выжившие? — спросила она.Души Вальгаллы закивали, пытаясь говорить движениями. Однако в их действиях не было ни логики, ни смысла…— Понятно. Раз их так много, помощь нужно оказать немедленно. Позаботьтесь о телах, пока я этим занимаюсь, — с лёгкостью приказала Элена, каким-то образом идеально поняв странные попытки общения своих подчинённых.«Благословение Богини».Каждый раз при активации способности приходилось молиться, и это утомляло, но другого выбора у неё не было.Элена сложила руки, и её мана накрыла город.По словам Душ Вальгаллы, в городе всё ещё оставалось несколько выживших, большинство из которых принадлежало к немногочисленному незвериному населению мира.Хотя дождь и не свёл их с ума, они страдали от смертельных болезней и боли, пока их тела насильно превращались в зверей.К счастью, поскольку источником мутации было то же, что и у звериного безумия, «Благословение Богини» всё ещё могло обратить эти эффекты вспять.Элена вздохнула, глядя на трупы под собой.В отличие от тех, кто выжил, их можно было очистить, но не спасти.Их заставили умереть чудовищами, а не гордыми зверями.«Нужно двигаться дальше».Веки Элены отяжелели от усталости, но она не могла остановиться.Если она остановится, весь план рухнет.А если она остановится, то тяжесть ситуации обрушится на неё, словно таран.Они не могли так продолжать.Но если не так, то как?Ки-и-и-и~!Тело Элены содрогнулось.«Ещё один».Лишь вспышка света осталась на её месте, когда она устремилась к только что полученному сигналу.В её отсутствие Души Вальгаллы в городе собрали трупы павших и выложили их на городской площади, почтительно накрыв простынями и, если нужно, закрыв им глаза.Тихо, площадь наполнилась людьми.Город, ещё мгновение назад полный мёртвых тел, внезапно наполнился жизнью.Атмосфера была скорбной. Те, кто выжил, плакали и желали, чтобы на их месте оказались они, нет, они желали, чтобы такой трагедии никогда не случалось.— Если бы Клан Златодраконов нас защитил… — невольно пробормотал кто-то.— Да, если бы они выполняли свою работу, моя жена была бы жива!— Они клялись защищать нас! Как они могли бросить нас, когда мы в них нуждались?!Настроение менялось с каждым мгновением.Людям нужно было кого-то винить, и разве не их собственный правитель был ближайшей мишенью?Пусть трагедию и устроили чужаки, они не были осязаемы.Гнев и ненависть затуманили воздух. Толпа, неспособная справиться со своей печалью, обратилась к гневу и ярости, чтобы заполнить пустоту в своих сердцах.Однако… разве они забыли, что были не одни?БАМ!Меч вонзился в землю.Воин в белом уставился на собирающуюся толпу безразличными, пустыми глазами.Эти глаза… были ужасающи.Толпа тут же отпрянула в шоке и страхе.Пак!Камень ударил по доспехам солдата. В ударе не было никакой силы, но это была явная провокация.— Т-ты тоже собираешься нас угнетать?! — крикнул мальчик, подбирая ещё один камень.Его колени дрожали, глаза наполнились слезами, но он с решимостью смотрел в это пустое голубое пламя.Лязг!Лязг!Лязг!Части доспехов Души Вальгаллы заскрежетали друг о друга, когда та медленно двинулась к мальчику.Толпа расступилась, не предлагая ребёнку никакой помощи.Как они могли? В конце концов, они тоже были смертными.Голова мальчика всё выше и выше поднималась по мере приближения Души Вальгаллы.Он изо всех сил старался не смотреть на огромный меч в руке воина и изо всех сил старался не закрывать глаза, несмотря на страх.Прежде чем он успел понять, что происходит, мелькнула рука.Он зажмурился, принимая свои последние мгновения, пока…!Он почувствовал, как на его макушку опустилось нежное прикосновение.Это голубое пламя, что так безразлично мерцало перед лицом бедствия. Эта призрачная пустая оболочка доспехов, что двигалась вопреки законам природы…Так почему же…?Почему прикосновение этого неживого существа было таким… тёплым?
Это был не единичный случай. Простой народ по всему миру бурно реагировал даже после спасения. Психология толпы — опасная вещь. Стоило одному человеку предложить, куда выплеснуть гнев, как все вокруг с лёгкостью перенимали тот же способ справиться со своим горем.В конце концов, это было куда проще, чем взглянуть в лицо реальности.Но в нынешней ситуации отказ принять происходящее был совершенно непрактичен и глуп. Какой смысл искать виноватых, когда мир вокруг тебя горит в огне?К несчастью, разум людей в этот момент был далёк от рациональности. И, что ещё более прискорбно, не все были столь же терпеливы и всепрощающи, как Элена.— Почему вы так поздно?!— Вы должны были спасти нас раньше!— Если бы не вы, ничего бы этого не случилось!— Надеюсь, Клан Златодраконов сотрут в порошок!БУМ!Последний говоривший тут же взорвался, превратившись в кровавое месиво.Те, кто стоял рядом, содрогнулись и в страхе попятились от нападавшего.Мужчина с золотыми глазами ледяным взглядом окинул их.— Можете говорить всё, что поможет вам выжить, однако всякий, кто пожелает несчастья моему Клану Златодраконов, умрёт!Проревел Хедрик, убедившись, что его услышит каждый в окрестностях.Он тяжело выдохнул, переводя дыхание и убирая оружие. Он медленно впитывал нескончаемый поток информации, поступавший к нему со всего мира.С каждой секундой ситуация становилась всё хуже и хуже. Дошло до того, что даже слушать о том, насколько всё плохо, уже выводило из себя и его, и всех, кто работал вместе с ним.Стратегия Элены определённо помогала восстанавливать Облака Судьбы, но иррациональность простого люда сводила на нет их усилия почти один к одному.Он не мог этого выносить.Нет, «они» не могли этого выносить.Он уже повёл свою армию спасать людей, он без устали трудился, чтобы усмирять обезумевших зверей вместо того, чтобы убивать их, он пошёл на все возможные уступки в этой ситуации, и всё же они!..Он не мог.Он не мог сидеть сложа руки и позволять им подрывать авторитет Клана Златодраконов, он не мог позволить их негативу влиять на боевой дух его солдат, он не мог позволить их слабости заразить окружающих!Это было по-идиотски!Нелепо!— АБСОЛЮТНО ЖАЛКО!Бах!Он топнул ногой и вложил всю свою ману в голос, позволив ярости питать его силу.— КАК ВЫ СМЕЕТЕ?!Слова прогремели на полмира.Все существа в этой области обратили взоры к небу, чувствуя, как волны ярости сотрясают их тела.— КАК ВЫ СМЕЕТЕ ПРОЯВЛЯТЬ ТАКУЮ СЛАБОСТЬ?! В ЭТОМ МИРЕ ЖИВЁТ НЕ ТОЛЬКО КЛАН ЗЛАТОДРАКОНОВ, НО И ВСЕ ВЫ!— ВМЕСТО ТОГО ЧТОБЫ ИСКАТЬ СПОСОБ СПАСТИ СВОЙ МИР ОТ УНИЧТОЖЕНИЯ, ВЫ ВИНИТЕ ЕДИНСТВЕННЫХ, КТО ПЫТАЕТСЯ УБЕРЕЧЬ ВАС ОТ ТРАГЕДИИ?!?!— АБСОЛЮТНО ЖАЛКО!Он знал.Он знал, что эти простые люди ничем не могли помочь.Но он не собирался позволять им сидеть сложа руки и губить усилия тех, кто пытался.— ЛИБО СИДИТЕ ТИХО И ЖДИТЕ СМЕРТИ, ЛИБО СРАЖАЙТЕСЬ ЗА СВОЁ ПРАВО НА ВЫЖИВАНИЕ!Хедрик выдохнул, его эмоции наконец улеглись.С одной стороны, ему хотелось отругать себя за столь пагубный поступок, но с другой, он не знал, что бы сделал, если бы не смог выплеснуть своё разочарование.Вот этих людей его отец так старался защитить? Да они совсем не заслуживали его сострадания!Он даже смотреть на них больше не хотел.«Подобная гуманитарная работа не для меня».Не теряя ни секунды, он делегировал свои обязанности подчинённым и установил для них порядок командования, прежде чем полностью оставить свой пост.Отныне командующей операцией будет Элена, и её приказы — закон.Хедрик был бойцом. Он был Драконьим Богом Войны.Вместо того чтобы заниматься этой ерундой, его навыки можно было применить с большей пользой в другом месте.В частности, на базах Клана Чёрных Драконов.Неважно, насколько они были сильны.С этого момента, пока в его восприятии существовал хотя бы один Чёрный Дракон…Они будут истреблены без исключения!***— Ха-а…Горестный вздох пронёсся по тронному залу Дворца Златодраконов.И Элена, и Хедрик постоянно получали доклады о ситуации в мире через передатчики и средства связи, но ни один из них не мог по-настоящему оценить общую картину и понять, насколько всё плохо.Никто не мог.Никто, кроме самого Императора Златодраконов.«Неужели всё и вправду закончится, как было предсказано?..» — задался он вопросом, не в силах предпринять хоть что-либо.Его личные чувства теряли всякий смысл, ведь любое действие, продиктованное ими, привело бы к его собственной гибели и повлияло бы на судьбу всей вселенной.«Их усилий недостаточно, чтобы утихомирить этот хаос. Меньше чем через десять минут ситуация выйдет из-под нашего контроля».План Клана Чёрных Драконов медленно набирал обороты и мощь.Сначала они просто позволили зверям буйствовать, но вскоре и сами начали безжалостно убивать.Вдобавок ко всему, осада замка вот-вот должна была начаться. Войска завершили свои приготовления и уже маршировали по Внутреннему Поместью, убивая всех, кто осмеливался сражаться.И наконец, словно им было мало нацелиться лишь на народ, Чёрные Драконы нацелились на сам мир.Вернее, силы, которые они привели с собой, делили мир на свои территории и, пользуясь безумием, правили как тираны.Были даже те, кто, казалось, целился в Ядро Мира.Души Вальгаллы Элены были разбросаны по одной половине мира, а Армия Златодраконов прикрывала другую. Обе стороны уже столкнулись с этими так называемыми территориальными владыками и вступили с ними в бой.Но сила этих правителей была как минимум на 399 уровне, а некоторые из них были настоящими мастерами на абсолютном пике силы.«Хедрик отправился прямо за Кланом Чёрных Драконов, госпожа Элена всё ещё сражается за народ, но её сил далеко не достаточно… мальчик, ты ли наша последняя надежда?»Император взглянул в небо, пронзая атмосферу своим взором и наблюдая за битвой, что разворачивалась в глубинах космоса.«Я искренне надеюсь, что ты справишься и спасёшь этот мир. Если же нет… надеюсь, ты сможешь хотя бы защитить мою дочь и позаботиться о ней».Десять минут, можно ли было что-то сделать за это время?При такой всеобъемлющей атаке мир всё ещё держался лишь потому, что врагам тоже требовалось время, чтобы как следует исполнить свои замыслы.Император снова вздохнул.В тот далёкий день два разных клана драконов получили два пророчества.Первое рассказывало о трагической судьбе порабощения.А второе…Второе было более туманным. В нём не говорилось ни о великой славе, ни о разрушении, лишь о возможности, которая могла представиться.Однако один вопрос оставался у всех, кто слышал любое из пророчеств.Что же такое Золотая Звезда, и кто тот, кто сможет её укротить?
В то же время, в глубинах космоса, в нескольких миллионах километров от Звезды Императора Зверей, битва Дэмиена и Артура приняла новый оборот. Сдвиг в их расстановке сил отразился на окружающем пространстве. Просторная Река Пространства-Времени затуманилась кровавым воздухом, когда Артур наконец высвободил свою истинную силу.Больше не связанный Клятвой Маны, как он мог позволить этому юному гению продолжать жить?Даже если отбросить смерть Реавуса, Дэмиен всё равно должен был умереть. В конце концов, если позволить ему развиваться, он непременно станет угрозой для Святой Земли Кровавого Асуры!— Умри, мальчишка! — взревел он, высвобождая свою ману.Его враг и вправду был лишь ребёнком, который больше не мог с ним сравниться, но Артур не собирался больше проявлять неосторожность.За долю доли секунды он собрал концепции своего Закона и создал истинную технику.«Смертельные Иглы Асуры», — произнёс он, придавая своей мане форму.В воздухе, безмолвные и смертоносные, возникли три длинные багровые иглы, похожие на бесконечные лезвия.Техники Святой Земли Кровавого Асуры, естественно, использовали кровь в качестве основной стихии, но кровь никогда не была истинной стихией в законах вселенной.Вернее, это была вариация воды с нотками металла, жизни, смерти и даже примесью стихии огня.Это родство с кровью не походило на родство с кровью тех, кто не принадлежал к клану. Нет, оно было гораздо, гораздо более совершенным.И теперь, стоя в пустоте, Дэмиен понял, что у него нет иного выбора, кроме как испытать эти техники на собственном теле.Вжик! Вжик! Вжик!Звук был быстрым и тихим, как весенний ветерок.Боль пришла раньше, чем он её услышал.Три иглы, каждая длиной не менее метра, пронзили тело Дэмиена и застряли внутри, ужасающе торча из его груди и спины.Одна прошла сквозь сердце.Одна — сквозь голову.Одна — сквозь центр груди, центральную точку Матрицы Ананты.Артур идеально точно определил самые уязвимые точки Дэмиена во время их предыдущих столкновений и, не теряя времени, использовал эти слабости против него.Как можно было описать этот миг?Дэмиен всегда верил, что достиг предела способностей к восприятию Верховного, но теперь он не находил слов, ощущая силу, что пронизывала его.Бульк!..Дэмиена вырвало кровью с остатками внутренних органов.Внутри его тела бушевало сразу несколько сил, стремясь разорвать его на части.Его кровь вытягивали, разделяли на составляющие и похищали. Его органы лишались жизненной силы и давились под натиском вторгшейся маны. Крошечные, почти молекулярные частицы металла кромсали его изнутри, превращая его внутренности в мешок с разнородными жидкостями.Он истекал кровью из всех отверстий и почти из каждой поры на теле. Вся эта кровь взлетала в воздух и сворачивалась в шар, удобно расположенный так, чтобы Дэмиен его прекрасно видел.Это…Это был смертельный опыт.Было очевидно, что Артур не хотел убивать его сразу, а желал, чтобы он страдал до последней секунды.Мог ли Дэмиен желать большего?Его рот растянулся в неразличимой ухмылке, скрытой под обильным слоем крови, покрывавшим его лицо.«Боль — это сила».Его сердце пронзили?Его мозг пронзили?Даже думать об этом было смешно.Дэмиен уже давно отделил свои жизненно важные органы в собственные измерения, и он не оставлял эту защиту на том же уровне, на каком она была при первом создании.Чем сильнее он становился, тем сильнее становилась и эта защита, а по мере того, как он совершенствовался в Дыхании Пустоты…Он был уверен, что сможет по крайней мере сохранить свою жизнь достаточно долго, чтобы сбежать от кого угодно ниже уровня полубога.«Однако на этот раз нет причин убегать».В данный момент Дэмиен не был в беде. Конечно, если бы силы в его теле продолжали действовать по своему усмотрению ещё несколько минут, ситуация была бы совсем иной.Но была ли необходимость позволять им это делать?Артур с предельным вниманием следил за изменениями в выражении лица, языке тела и ауре Дэмиена, даже записывая этот миг, чтобы представить его на могиле своего сына, объявив о свершившейся мести.Его улыбка росла с той же скоростью, что и шар крови Дэмиена.Пока внезапно…Палец Дэмиена дёрнулся.«Хм?»Глаза Артура слегка расширились. Этот мальчишка… всё ещё мог двигаться?Это должно было быть абсолютно невозможно. Со Смертельной Иглой в мозгу Дэмиен мог лишь думать и чувствовать, но не управлять своим телом, чтобы избежать боли.Но разве он только что не…ВЗУМ!Колебание пронзило пространство. Глаза Артура расширились, и он резко отпрыгнул в сторону, выставляя защиту.Бах!Разрушительная сила яростно ударила в его барьер, заставив по его поверхности поползти трещины.«Что?!» — в шоке воскликнул Артур.Он взмыл выше в космос и вспыхнул аурой, послав ответную атаку в таинственную силу.Бах!Треск!Ещё один удар, на этот раз куда более глухой, чем предыдущий.«Тц!»Артур снова отступил, тряхнув рукой и направив свою кровь на быструю регенерацию раздробленных костей.Во что он только что ударил?Это был какой-то метеорит?Или, может, Дэмиен на последнем издыхании сумел призвать артефакт?— Ха-ха-ха-ха!Громогласный смех опроверг все догадки Артура.Наконец, он мельком увидел то, что атаковал — оно появилось из облака пара, которое могло отчасти скрыть даже его зрение.— Ги… гант? — пробормотал Артур.В ответ его противник дико ухмыльнулся. Его большие резцы сверкнули в далёком солнечном свете, создавая ужасающий образ титана.— Верно, я — Галантис, Король Облачных Гигантов. И сегодня я буду твоим противником! — громко воскликнул он, и его голос преодолел звуковой барьер.Глаза Артура заострились.«Это не простой противник», — подумал он, ощущая силу другой стороны.— Кто ты и почему вмешиваешься в дела моей Святой Земли Кровавого Асуры? — спросил Артур, используя название святой земли, чтобы предупредить врага, с кем он связался.Однако, был ли этот гигант идиотом?В ответ он просто рассмеялся!— Ха-ха-ха! Кровавый Асура или Грязная Свинья, всякий, кто посмеет посягнуть на жизнь моего Молодого Господина, не заслуживает права на существование в этой вселенной!Галантис говорил хрипло и громко, но внутри его эмоции были ледяными.Видя нынешнее состояние Дэмиена, он понимал, что любой обычный практик уже умер бы тысячу раз за те секунды, что потребовались на его призыв.Будь Дэмиен хоть немного менее выдающимся…Его сердце пылало от ярости.Это был не просто какой-то случайный человек, не просто спаситель, даровавший его Клану Облачных Гигантов путь в настоящую вселенную, путь к свободе…Он был человеком, который становился спасителем самой вселенной!Эти недалёкие люди не только хотели убить его спасителя, но и разрушить прекрасный свободный мир, который Облачные Гиганты едва успели увидеть?Галантис говорил хрипло и громко, но внутри он дал клятву.Он поклялся, что этот человек и любой, кто посмеет его поддержать, не могут существовать в одном мире с ним и его народом
БАХ!Галантис тут же с сокрушительной силой выбросил вперёд кулак, не желая больше тратить время на разговоры.Лицо Артура побледнело, а взгляд стал суровым. Не раздумывая, он ударил кулаком в ответ.БУ-У-У-У-УМ!Яростное колебание распространилось на несколько миллионов километров, и волны жара достигли даже атмосферы Звезды Императора Зверей.Поток концепций Закона, принадлежащих противоположным стихиям, встретился и столкнулся. Дело было не только в силе, но и в сложности.Законы Крови включали в себя концепцию регенерации. При использовании в атаке эта концепция могла усиливать удар и заставлять его бить волнами, по сути, восстанавливая силу самой атаки.В свою очередь, Галантис использовал смесь Законов Ветра и уникальную телесную систему Облачных Гигантов. Среди концепций в его арсенале была концепция усиления, которая, по крайней мере в нападении, действовала почти так же, как концепция регенерации Законов Крови.Когда эти две концепции соприкоснулись при столкновении сил, вопрос был не в том, чья концепция сильнее, а в том, чья была более отточенной.Проще говоря, это была битва постижения — нечто, что, казалось, выходило далеко за рамки способностей Галантиса.Однако, чтобы достичь уровня Верховного, способность к постижению должна была соответствовать определённому стандарту — стандарту, редко встречающемуся в масштабах вселенной.Бах! Бах! Бах! Бах!Даже пока их предыдущие атаки продолжали сталкиваться и бороться, Галантис и Артур не прекращали бой. Их кулаки сшибались тысячи раз в миллисекунду, их законы заполнили атмосферу и начали изменять свойства пространства. На мгновение показалось, что они были равны.Но это было не совсем так. Артур был ранен, потеряв часть своей крови в предыдущей битве, и к тому же вынужден вести физический бой с тем, кто на этом специализировался.В данный момент Артур наносил удары кулаками, покрытыми несколькими слоями маны, его костяшки превратились в почти несокрушимые шипы, что значительно увеличивали его атакующую и пробивную мощь.Чтобы сражаться с Галантисом, ему оставалось прибегнуть лишь к этому.— Я не позволю тебе управлять мной! — в отчаянии выкрикнул он.Бах!Его кулак снова врезался в кулак Галантиса. Его мана раздулась и внезапно окутала точку столкновения, включая кулак Галантиса.Вжик!Толстую кожу Галантиса в обычных условиях не пробить, но после стольких ударов шипастыми кулаками Артура было невозможно не получить несколько порезов.И этого оказалось достаточно.Мана Артура тут же проникла в тело Галантиса и начала сеять хаос, позволяя ему почувствовать то, что сейчас происходило с Дэмиеном.— Ты сделал это… с моим Молодым Господином?.. — пробормотал Галантис, и его глаза изменились.— Как ты посмел?!Катастрофический вихрь сформировался вокруг него и оттеснил даже само пространство. Артур начал отступать, но не успел он далеко отойти, как оказался окружённым этими хаотичными ветрами.Его ману затронул их поток, вытягивая из тела и ослабляя его.Артур стиснул зубы и ответил тем же, усилив контроль над маной в теле Галантиса и разрушая его изнутри.В этот миг они определили сильные и слабые стороны друг друга.Галантис станет лёгкой мишенью, если ослабить его тело, а Артур без своей маны будет беззащитен.Хоть они и были врагами, они прекрасно осознавали, какие апокалиптические последствия их битва могла иметь для вселенной.И хотя Артур не особо заботился о безопасности вселенной, он определённо берёг свою репутацию.Если бы он пренебрёг этой общепринятой любезностью и не стал снижать разрушительную силу битвы, те глаза вдали, что наверняка наблюдали за боем, сочли бы это провокацией и непременно использовали бы как оружие против Святой Земли Кровавого Асуры.Когда кто-то стоит на пороге Божественности, все силы становятся врагами, и все враги сделают всё возможное, чтобы он пал, не сделав последнего шага.Битва Верховных могла претерпеть мириады изменений в одно мгновение.Нынешнее безмолвное противостояние было одним из таких мгновений.Ведь тот, кто захватит инициативу на этом этапе…Получит абсолютное преимущество, если битва продолжится.***Звуки битвы стихли, сам бой стал более сдержанным, но для Дэмиена они с самого начала слились в неразборчивый гул на заднем плане.Было трудно направлять свои чувства вовне. В этом смысле Артур определённо преуспел.Было трудно двигать телом, пока оно не исцелилось полностью. В этом смысле Артур тоже преуспел.Но Святилище не было ни внешним, ни внутренним. Это было эфемерное существование, связанное с Дэмиеном на гораздо более глубинном уровне, чем любое из этих понятий.Это позволило Дэмиену избежать неминуемой смерти, а чтобы разрешить перспективу медленной смерти…Гул!Словно ржавый механизм, возвращаемый к жизни, проявило себя Телосложение Пустоты.Волны маны, затмевающие вселенную, пронеслись по телу Дэмиена и поглотили различные проявления чужеродной маны, что терзали его.Не имели значения ни их концепции, ни их сила — Пустота поглощала всё.В конце концов, ничто ниже Божественности не могло противостоять Телосложению Пустоты. Это Дэмиен обнаружил давным-давно, ещё в Горном Хребте Трёх Тысяч Зверей.Но даже когда мана была очищена, Дэмиен оставался пронзённым и неподвижным.Недаром он вывел для себя девиз: «Боль — это сила».Лишь когда его тело было так глубоко пронизано чужеродными субстанциями и невыносимой болью, он мог по-настоящему постигать тайны вселенной без границ и ограничений.«Так вот оно как. Источник великой способности Верховного… его Легенда».Чем больше поглощало Телосложение Пустоты, тем яснее эта сокровенная концепция становилась в его сознании.Смелые предположения, которые он строил, наблюдая за ростом собственной Легенды, стремительно подтверждались и опровергались, и его восприятие «Легенд» с каждой секундой становилось всё более чётким.Определённое изменение происходило не в его теле, а в его душе.Там формировалось «нечто».«Нечто», что мог ощутить даже Дэмиен, который ни в малейшей степени не мог воспринимать душу.Это «нечто» медленно сгущалось, собирая воедино частицы его сродства, его разума, его тела, его сердца и сплавляя их в одно целое.И когда это «нечто» наконец сформировалось…Дэмиен содрогнулся.Бледно-белый свет окутал его фигуру и стремительно исцелил раны.Он поднял руку, схватился за иглу, пронзившую его череп, и…Вжик!..…вырвал её.Вжик!..Вжик!..Две иглы в груди Дэмиена последовали за ней. Чёрная мана поглотила их целиком и обратила в подпитку для своего владельца, позволив ему заглянуть в их законы.Дэмиен слегка сжал кулак.Он не мог сказать, в чём разница.Он всё ещё был на 399 уровне.Его характеристики не изменились, навыки не повысились, и хотя его постижение возросло, это было не прямым следствием предыдущего процесса, а скорее результатом его усилий после удара.И всё же каким-то образом Дэмиен чувствовал.После пятнадцати лет, пятнадцати долгих, изнурительных лет, наполненных радостями и горестями…Он наконец-то ступил на абсолютный пик и начал свой путь к Божественности.
С самого начала пути Дэмиена к силе концепция Легенд вызывала у него живое любопытство. Ещё когда он был юным воином, заточённым в Первом Подземелье, когда система постоянно присылала ему сообщения, помогая в развитии, она то и дело упоминала, что его Легенда усиливается. Однако он так и не смог до конца постичь суть Легенд. В этот миг, поглотив ману и Законы Артура, это расплывчатое прежде понятие стало ясным. И простота этой концепции была почти смехотворной.Легенды, говоря простым языком, представляли собой сплав жизни и достижений. Каждое действие, будь то великое приключение или один-единственный крохотный шаг, записывалось системой и становилось частью Легенды. Эта Легенда затем служила основой для многого, безмолвно поддерживая силу своего носителя. На первый взгляд всё казалось чрезвычайно просто, но за этим простым общим объяснением скрывалось множество сложностей, которые низшие существа попросту не могли воспринять.Неизвестно, когда система впервые появилась во вселенной. Система, а точнее, Хроники Апейрона, была своего рода метафизическим явлением, способом вселенной упорядочить свои многочисленные силы и установить «систему» для существ, обитающих в ней, чтобы они могли планомерно увеличивать свою мощь. Однако так было не всегда. На самом деле, при наличии маны и духовного разума многих живых существ мира, обретение ими силы было неизбежным. Вот только без устоявшейся системы становиться сильнее было почти непрактично сложно.Взращивать свою Легенду было куда более трудоёмким процессом, а определить своё бытие — и того сложнее. Система же квантифицировала то, что ранее было эзотерическим, и даже метод построения своей Легенды стал упорядоченным. Этим методом, естественно, стала система убийств, существующая и по сей день.Понятие опыта, этой странной энергии, что похищалась из трупов убитых, из небесных ресурсов и даже из поглощаемой из окружения маны, было числовым выражением Легенды, построенной через систему. По большей части, это было чрезвычайно точное отражение силы. В конце концов, мириады существ не имели возможности самостоятельно получать так называемые «Достижения». Им требовалась поддержка системы, чтобы перевести их в доступный формат. И наоборот, система могла получить полное представление о силе существа, поскольку по большей части именно она и передавала эту силу.Тогда что произойдёт, если кому-то каким-то образом удастся получить Достижения упорным трудом? На самом деле, это не было невозможным или даже редким явлением. Сама вселенная была не прочь благословлять тех, кого ценила, помогая им взращивать свои Легенды, пока они странствовали и вносили свой вклад в её существование. Правда, Достижения, заработанные самостоятельно, не отражались в опыте, и именно поэтому можно было найти такие расхождения в силе у тех, кто находился на одном уровне.Те, кто усердно работал над собой и не полагался на помощь системы для достижения успеха, всегда будут сильнее тех, кто знал лишь резню.Прозрение, которое человек получал, вступая в девять кругов… неужели оно должно было быть настолько всеобъемлющим? Дэмиену казалось, что он впервые в жизни может заглянуть за завесу вселенной, или, по крайней мере, мельком увидеть, что за ней скрывается. И на множество вопросов, которые мучили его более десяти лет, один за другим находились ответы. В основном, на вопросы о его собственном окне статуса.Что за существом был Дэмиен? Он был уникальным существом во вселенной, Носителем Телосложения Пустоты, обладавшим невозможной способностью выполнять работу системы лучше, чем она сама! Когда он пожирал своих врагов, их Легенды — похищенные Легенды, которые система обычно передавала и интегрировала в практика, — похищались непосредственно его рукой и встраивались в его тело через само Телосложение Пустоты. Этот процесс происходил не просто вне ведения системы, но и вне власти самой вселенной!Конечно, система не могла должным образом отобразить силу Дэмиена, когда ей едва позволялось считывать её! Дэмиен понял, что в каком-то смысле он шёл по пути, схожему с путём тех первых людей, что существовали до системы. Он сам определял себя, не позволяя кому-то или чему-то другому определять его.И это…«Вот основа моей силы», — мысленно пробормотал он, с любопытством глядя на своё тело и сжимая кулак. «Легенды — это основа всего, что касается силы практика, и, что самое важное…»«…Легенды — это основа Божественности».Дэмиен взглянул на Галантиса и Артура. Прошло уже много секунд, но они оба оставались неподвижны. Дэмиен внезапно телепортировался, оказавшись всего в нескольких метрах от них.«Я понимаю дальнейший путь».Девять кругов, по сути, вообще не были частью системы развития. Если так, то почему столь обширному царству силы были даны лишь названия, а не собственный набор уровней? В действительности, девять кругов можно было рассматривать как мост между 4-м и 5-м классами, дорогу, на которой человек определял свою Легенду, пока та не перерастала в Божественность, способную привести его к Космическому Перерождению.Теперь, когда Дэмиен ступил на этот путь…— Ха-ха… ха-ха-ха-ха!Он не мог сдержать смех. Это был громкий и жизнерадостный смех, какого Дэмиен не позволял себе уже несколько лет. Для девяти кругов «уровни» больше не имели значения. «Сбор опыта» больше не был важен. Важны были постижение и действие.С Телосложением Пустоты в качестве опоры, с вселенским потоком, направляющим его к самым важным событиям, происходящим на его родине, разве могло быть для Дэмиена трудным продвижение по этим кругам?Это была… Это была его стихия!Вжик!Рука Дэмиена метнулась вперёд.Артур был сейчас полностью поглощён патовой ситуацией с Галантисом. Если бы его концентрация хоть на миг ослабла, он бы потерял преимущество и был бы повержен. Поэтому, когда молодой гений, только что вошедший в свой первый круг, гений, который уже давно должен был быть мёртв, подкрался к нему сзади и положил руку ему на спину…И как Артуру было на это реагировать?«Хмф», — мысленно фыркнул Артур, не обратив на прикосновение ни малейшего внимания. Даже если Дэмиену как-то удалось выжить, у него не было никакой возможности применить достаточно силы, чтобы повлиять на текущее столкновение.Вшух!На ладони Дэмиена возникла угольно-чёрная мана, темнее самой черноты космоса. Почувствовав её дыхание, Дэмиен закрыл глаза и погрузился в неё.«Усиленная Техника Дыхания Пустоты…»Глаза Дэмиена распахнулись, спокойные и мягкие. Его прекрасные аметистовые зрачки окрасились в чёрный.«Изменение Пространства-Времени».Артур отреагировал мгновенно. Ужасающее колебание, подобное зверю из пустоты, возникло за его спиной так внезапно, что он дёрнулся всем телом, высвобождая свою ману в попытке уклониться. Однако было уже слишком поздно. И, в первую очередь, признание атаки было фатальной ошибкой.Артур почувствовал, как жизненная сила покидает его тело. Её не поглощали, нет, она сгорала, пока он стремительно старел, минуя свой расцвет.Как?.. Как это возможно?! Откуда у мальчишки первого круга такая сила?!И тут он понял. Это была не сила мальчишки первого круга, а сила мальчишки первого круга, поддержанная маной Верховного.В стороне ухмыльнулся Галантис.— Ха-ха, битва только начала доставлять удовольствие, но, полагаю, ей пора закончиться! Чужак, ты был хорошим противником! — сказал он, энергично показав Артуру большой палец вверх.И это — одно из последних мгновений перед смертью…Как Артур мог с этим смириться?
Артур не смирился. Он умирал не в славной битве, а от вероломного нападения в самый уязвимый для себя момент.В обычное время беспокоиться было бы не о чем. Даже если бы он подставил спину, вряд ли нашлись бы существа, способные ранить его в таком состоянии.Как Дэмиену это удалось? Он не знал. Но он был достаточно разумен, чтобы понимать: объединив силы, эти двое не оставят ему ни единого шанса.Бежать больше нельзя.Артур уже был дважды ослаблен. Убежать от Галантиса было невозможно.Неужели смерть — мой единственный выход?..Чтобы прощупать почву, он достал устройство для телепортации и попытался его активировать, но, как и ожидалось, оно взорвалось прямо у него в руке.Смехотворно пытаться телепортироваться от мастера пространства.Взгляд Артура сурово ожесточился.Даже если я умру, я паду в бо—!Бах!Кулак врезался Артуру в лицо сбоку, расколов череп и отправив его в полёт.Лишь тогда он понял, что его восприятие окутано мутным туманом.Чёрт! Я выживу!Артур широко раскрыл глаза и довёл свою ману до предела, насильно обостряя восприятие и сжигая ману, чтобы усилить процессы в организме — с Законами Крови это было проще простого.Вжух!Ха-а-а!..Артур издал решительный крик и оттолкнулся, в последний миг увернувшись от очередной атаки.Хруст!Меч пронзил его спину, сокрушив несколько рёбер и выйдя с другой стороны тела.— Кха!..Бах! Бах! Бах!Три удара: один в подбородок, от которого в голове всё поплыло, и два в корпус, превратившие его в кровавое месиво и заставившие потратить ещё больше маны на регенерацию.Артур двигался.Он двигался и двигался.Он делал всё, что мог, отбросив гордость Верховного и используя все до единой уловки, которые только мог придумать, чтобы сбежать.Он обратился в море крови.Его опалило и ослабило.Он пытался атаковать Дэмиена, более слабого врага, артефактами полубога, чтобы отвлечь Галантиса.В пустоте возник золотой дворец, защитивший Дэмиена от вреда.Ни побег, ни битва — ни один из вариантов не был доступен нынешнему Артуру Бладлоку.— ПРОКЛЯТЬЕ! — взревел он, не в силах сдержать разочарование.Артур всегда был эмоциональным человеком. Эту черту он передал своим потомкам, и она в некоторой степени помогла ему на пути к власти.Но его готовность пожертвовать чем угодно ради своих желаний, та самая готовность, что возносила других на вершину…Почему она приносила ему лишь несчастья?В эти последние мгновения перед глазами Артура не проносились воспоминания, он не видел лиц своих жён или сыновей.Он видел лицо своего отца, отчётливо отразившееся в его сознании.Он видел презрительное выражение лица Бессмертного Кровавого Асуры, смотрящего на труп своего сына.Внезапно что-то внутри него сломалось.«Ха-ха-ха, да какой во всём этом был смысл?!» — мысленно взревел он.Если его здесь убьют, он навсегда останется лишь позором для клана!Даже если бы он выжил, потерять расположение отца было хуже смерти!И вот так Артур принял решение.«Если уж мне суждено умереть, я сделаю так, чтобы наш Клан Бладлок из-за этого не ударил в грязь лицом!»Славная смерть — мечта каждого воина.Не более чем несбыточная мечта.Артур безумно ухмыльнулся и пронзил собственную грудь рукой, схватил всё ещё бьющееся сердце и раздавил его.— Умри со мной! — крикнул он, хохоча как безумец.Глаза Дэмиена расширились от удивления.Пережить предсмертную атаку Верховного было невозможно.Но…Ему было почти жаль, что он унизил Артура даже в его последние мгновения.БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Тело Артура взорвалось в пустоте, превратив её в кровавый ад, который убьёт всех и каждого поблизости. Взрывная волна распространилась на миллионы и миллионы километров, обрушившись на хаотическую пустоту, звёздное небо и многие близлежащие миры, включая Звезду Императора Зверей.Однако Дэмиен и Галантис попросту исчезли, укрывшись в Святилище, пока сила взрыва не утихла.Это казалось простым решением сложной проблемы, но было совсем не так.На этот раз победа Дэмиена зависела от большой удачи, или, вернее… от судьбы?Если бы Артур только знал, что Дэмиен отделил свои жизненно важные органы от тела, смог бы он выбрать более подходящую стратегию, чтобы разобраться с Дэмиеном, тем самым убив его до прибытия Галантиса?Если бы Дэмиен не был чудовищем, была ли бы у него хоть какая-то надежда?Важность силы вновь нашла своё отражение, и хотя Дэмиен только что получил повышение, реальность заставила его разум оставаться на земле.Спустя минуту Дэмиен вернулся под разбитое звёздное небо, поблагодарив Галантиса за помощь и пообещав ему щедрую награду.Битву, что только что произошла, Дэмиен усвоил как урок, но не придавал ей слишком большого значения.Говоря прямо, целью Артура было стать для него точильным камнем, и поскольку битва с Артуром действительно позволила ему подняться на новый уровень, сам человек больше не имел никакой ценности.Важна была Звезда Императора Зверей, почти обнажённая из-за рассеявшихся в её атмосфере Облаков Судьбы.«Если ситуация настолько плачевна, возможно, я не смогу осуществить свой план касательно Астории. Нужно как можно скорее всё разведать».Дэмиен двинулся с места, но не успел он преодолеть и нескольких сотен километров, как атмосфера внезапно изменилась.ГУЛ!Пространство затвердело. Это было странное затвердевание, вызванное не Законами Пространства, затвердевание, которое Дэмиен не мог пробить.Это…!Глаза Дэмиена расширились от шока. Не раздумывая, он попытался вернуться в Святилище, чтобы спастись, однако…!— Так вот та маленькая крыса, что обгладывала мой Клан Бладлок.Древний голос раздался в пространстве. От одного лишь его звука барабанные перепонки Дэмиена задрожали на грани разрыва.— Кхх!.. — процедил Дэмиен сквозь зубы, стремительно исцеляя себя.Он совершил роковую ошибку.Дело было не в том, что он забыл, просто он недостаточно понимал, чтобы подготовиться к такой ситуации.В пространстве закружились ветры, и на глазах у Дэмиена возникла огромная проекция. Это был старик с лысой головой и длинной бородой, почти как старый монах. Однако его налитые кровью глаза говорили о бесчисленных убийствах и глубоко скрытой любви к безумию.Эта проекция…— Бессмертный Кровавый Асура.Бессмертный Кровавый Асура посмотрел сверху вниз на ничтожное тело Дэмиена и прозрел его насквозь, пытаясь выведать все его тайны.— Как молодой гений, ты неплох. Ты даже умудрился убить Артура, используя какие-то грязные приёмчики. За это я тебя признаю. Однако…— За оскорбления, нанесённые Клану Бладлок, сегодня ты умрёшь.Реавус был всего лишь внуком. У Бессмертного Кровавого Асуры было больше внуков, чем ему хотелось считать. Пока один из них не показывал удовлетворительных результатов в Рейтинге Измерения, он их даже не признавал.Хотя Реавус и входил в десятку лучших в Небесном Списке, в Рейтинге Измерения он был лишь в районе пятидесятых мест, как и Аттикус. Пока он не достигнет двадцатки, у Бессмертного Кровавого Асуры не было причин о нём заботиться.Артур был другим. В юности Артур достиг не только двадцатки лучших, но даже десятки. Его достижения были столь велики, что он заслужил себе место в Фолианте Наследия — отдельной части Рейтинга Измерения, увековечивавшей имена величайших гениев.Артур был тем, в чьё воспитание Бессмертный Кровавый Асура вложил немало усилий. И хотя он не был сыном, имевшим шанс унаследовать трон, бесчисленные ресурсы были потрачены на то, чтобы вырастить его как верного и неудержимого генерала, служившего трону.Теперь, когда он был мёртв…Бессмертный Кровавый Асура был не просто зол.
Ладонь прорвала пространство. Она была исполинской, размером в несколько сотен тысяч километров, но в то же время крошечной и неотслеживаемой.Дэмиен смотрел, как она приближается, заполняя всё поле зрения. Он чувствовал, как её мощь давит на него, сковывая движения. Теперь, на первой ступени созидания Божественности, он как никогда ясно понимал, насколько неотвратима эта ладонь.Куда бы он ни пошёл, каким бы сильным ни был, эта ладонь всё равно настигнет и убьёт его.Это была безнадёжность.И именно эта безнадёжность породила усмешку на лице Дэмиена.— Вечно одно и то же, да? — пробормотал он себе под нос.Разве не всегда так было? Разве в тени не ждал кто-то более могущественный, готовый нанести удар по той или иной причине?Эта беда была особенной, ведь он навлёк её на себя сам, но это не меняло того факта, что Клан Бладлок был для Дэмиена не более чем очередной ступенью.Если он и был в чём-то уверен, так это в том, что он ни за что не погибнет от руки того, кто был лишь ступенью на его пути!«Защита».У него не было времени на связные мысли. За те доли секунды, что у него были, он разделил своё сознание на сотни частей и инстинктивно выставил все возможные виды защиты.Началось всё с золотого дворца. Внутри этого дворца стоял Дэмиен, окружённый формациями, активированными на полную мощь. Пространство-время вокруг него исказилось и стало расплывчатым, почти отделив Дэмиена от реальности.«Святи…»Он попытался, но тут же остановился.Дрожь!«Какое опасное чувство».В тот миг, когда он попытался войти в Святилище, его охватило ужасающее предчувствие, словно все его тайны вот-вот будут раскрыты.Невидимая нить, что связывала его с этим миром, даже когда он был в Святилище, — Бессмертный Кровавый Асура вполне мог её почувствовать.А если такое существо узнает о Святилище…«Этого нельзя допустить».«Дыхание Пустоты, Первая Форма: Стихийный Бог Войны».Число щитов вокруг Дэмиена выросло в геометрической прогрессии. В то же время его тело претерпело колоссальные изменения: он принял Форму Демонического Дракона и активировал Защитные Руны Тела.К последнему мгновению перед ударом ладони Дэмиен успел создать более десяти тысяч слоёв защиты.И в первое же мгновение, как ладонь коснулась их…БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Половина этих слоёв была тут же стёрта в порошок.Золотой дворец разлетелся на бесчисленные осколки, что разлетелись по космическому вакууму. Его формации рассыпались, создавая внутри уже существующего разрушения более мелкие взрывы маны.Ладонь ничуть не замедлилась, даже сокрушив золотой дворец, который до этого с такой лёгкостью сдерживал Артура. Она продолжила движение с прежней скоростью, пробивая барьер за барьером и приближаясь к Дэмиену.«Я ничего не могу здесь поделать», — понял он.Со Стихийным Богом Войны поверх Формы Демонического Дракона Дэмиен находился в своём сильнейшем физическом состоянии.С Дыханием Пустоты в основе и Пространством-Временем и Сансарой в качестве поддержки Дэмиен находился в своём сильнейшем эфирном состоянии.Но даже когда всё это было собрано воедино, когда каждая частица силы Дэмиена сплотилась ради этого единственного мгновения…Против Божественности у него просто не было шансов.БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Удар сотряс тело Дэмиена. Его кожа тут же расплавилась, мышцы и кости грозили последовать за ней. Хаотичные волны маны хлынули в его тело, и хотя Телосложение Пустоты пыталось поглотить и преобразовать их, в своём нынешнем состоянии оно не могло противостоять Божественности.Дэмиен не закрывал глаз, не притупляя боль.Он смотрел прямо в глаза проекции Бессмертного Кровавого Асуры, чувствуя, как слабеет его тело, но не собираясь сдаваться или колебаться.— Я… не… УМРУ!БАХ!Что-то внутри Дэмиена сломалось.Меж его бровей появилась чёрная печать, окрашивая ману Дэмиена в чернильно-чёрный цвет. Его глаза последовали тому же примеру, когда в его тело вошло «нечто».Сознание Дэмиена отодвинули на задний план.— Мальчик, если сейчас ты отвергнешь меня, я и вправду не смогу тебя спасти.Голос прозвучал в его голове, заставив глаза Дэмиена едва не вылезти из орбит.Этот голос, который он почти забыл за давностью лет…Неужели это…— Тиамат?! — в шоке воскликнул Дэмиен.— Это я. А теперь прекрати сопротивляться, иначе этот осколок духа будет раздавлен странными силами в твоём теле.Дэмиен тут же подчинился её воле и опустил защиту, позволив ей взять поверхностный контроль над его телом.Дэмиен, а вернее, Тиамат, обратила свой взор к небу, безразлично глядя на Бессмертного Кровавого Асуру.— Вот почему люди так презираемы другими. Даже когда ваша вселенная в смертельной опасности, у вас всё равно находятся полубоги, готовые искать лазейки во вселенском законе, чтобы нападать на младших. Жалкое зрелище.Она фыркнула, словно даже говорить об этом было ниже её достоинства. В следующее мгновение она подняла руку грациозным жестом, который выглядел несколько нелепо на теле Дэмиена.— Мальчишка, знай своё место.Динь!ГУЛ!Тиамат легонько коснулась пальцем воздуха.Прозвенел колокольчик, волна чёрной маны разошлась так тонко, что была почти незаметна.Но с распространением этой волны тяжесть атаки Бессмертного Кровавого Асуры значительно уменьшилась, а её воздействие на тело Дэмиена полностью прекратилось.— Хм?Огромная проекция посмотрела вниз с оттенком любопытства в безразличных глазах.Когда она исчезла, на её лице появилась лёгкая улыбка.— Как интересно…Последние слова Бессмертного Кровавого Асуры пронеслись по пустоте, сопровождая последнее изображение, которое он увидел перед тем, как связь прервалась.Изображение Дэмиена, одиноко стоящего в пустоте и окутанного мощной чернильно-чёрной маной.Маной, от которой несло Нокс.Проекция была одноразовой и могла выдержать силу лишь одного удара полубога, прежде чем исчезнуть, иначе она бы нарушила вселенский закон.Но даже если Дэмиен сегодня не был убит…Будет ли его судьба лучше, когда просочатся вести о его осквернении?Напротив, его судьба будет куда хуже всего, что мог бы с ним сделать Клан Бладлок.Вернувшись на свою звезду, Бессмертный Кровавый Асура, чьё холодное лицо никогда не менялось, позволил себе лёгкую улыбку, просматривая воспоминания проекции.— Артур разочаровал, но его смерть преподнесла мне такой сюрприз… очень хорошо. Раз уж перед смертью ты смог добиться хотя бы этого, я отомщу за тебя, пусть даже лишь ради репутации клана.И хотя гнев Бессмертного Кровавого Асуры был вызван скорее растратой ресурсов, чем потерей родственника, по крайней мере, кто-то оплакивал смерть Артура Бладлока.В глубинах Бездны, вдали от всех, в уединённой пещере, некое существо распахнуло веки.— Моя новая игрушка… кто-то сломал мою новую игрушку?.. — пробормотало оно.Семя, что было посажено совсем недавно, уже погибло, а тело этого семени было разорвано в клочья, и им больше нельзя было управлять.Треск!Маленький предмет в руках существа разлетелся на куски. Падая на землю, его осколки своим весом пробурили дыры глубиной в несколько метров.Существо стиснуло зубы, испытывая эмоцию, которую не чувствовало очень давно.— Этот человек… этот человек должен умереть!Впервые за несколько десятков тысяч лет кто-то осмелился бросить вызов Повелителю Марионеток.Небеса вознесли безмолвную молитву.Молитву за несчастную душу, которой предстоит столкнуться с гневом этого ужасного существа.
Тем временем в звёздном небе Дэмиен стоял тихо и неподвижно. Пять императоров Тиавеля, а также Галантис и Тефит, образовали вокруг него защитный строй, не позволяя ни одному существу даже мельком взглянуть на их Молодого Господина.Сам же он был окутан туманом чернильно-чёрной маны Нокс, что не желала покидать его тело. Сложно было не счесть его предателем человечества и вселенной.Однако все присутствующие знали, как много Дэмиен сделал для спасения тех, кого угнетали Нокс, и все понимали, что само Святилище было величайшей крепостью против Нокс во всём мироздании.Человеку, который создал, взрастил и постоянно развивал это место, незачем было поддаваться на лживые уговоры Нокс.Тем не менее по прямому приказу Эльвиры никто из них не проронил ни слова, все просто выполняли свою работу стражей.Что до состояния Дэмиена, с этим он должен был разобраться сам.Они могли лишь молиться, чтобы их Молодой Господин вышел победителем и из этого испытания, как и всегда.Ведь он был Дэмиен Пустота, человек, которого столько не связанных друг с другом существ нарекли равным небесам, он определённо найдёт выход……ведь так?***В духовном мире Дэмиена разворачивалась странная сцена.Два духовных тела сидели друг напротив друга за небольшим материализованным чайным столиком. Разумеется, перед ними стояли угощения, но в подобном смоделированном пространстве они не могли по-настоящему принести удовлетворение от настоящей еды и питья.— Значит, Божественная Сила, — сказал Дэмиен, нарушая тишину.— Именно. Я же говорила, что с ней ты сможешь выдержать удар полубога. Каково это — потратить её здесь впустую? — дразняще ответила Тиамат.Дэмиен пожал плечами.— А разве впустую? Я скорее удивлён, что так долго умудрялся не провоцировать полубогов.Тиамат покачала головой.— Именно что впустую. Если бы ты стоял перед истинным телом того полубога, когда была использована моя Божественная Сила, у тебя мог бы появиться шанс его ранить.— Что ж, в этом нет ничего весёлого. Если уж я заставлю его истекать кровью, то разве не должен сделать это своими силами?— Всё такой же дерзкий.— Разве не в этом моя прелесть?— Хмф. Нет у тебя никакой прелести.— Ах, моё сердце.— Хоть бы постарался изобразить правдоподобно.Тиамат легонько улыбнулась. По сравнению с мальчишеским характером Дэмиена при их первой встрече, он действительно стал другим человеком. Нынешний Дэмиен был куда более зрелым, менее подверженным своим порывам.Особенно это было заметно по тому, что он позволил ей некоторое время управлять своим телом и остаться в этом пространстве для разговора.— С твоим прежним отношением моя Божественная Сила уже должна была бы иссякнуть. Почему ты держишь её в своём теле? — с любопытством спросила она.Дэмиен улыбнулся.— Скажем так, в последнее время грань между врагом и союзником стала довольно размытой, так что я не могу сидеть здесь и делать вид, будто все Нокс — безмозглые злые существа, как раньше. Кроме того, разве ты не спасла меня? Я должен по крайней мере дать тебе шанс.— Хм-м, тогда должна ли я считать за честь, что мне позволено вести этот разговор?— Безусловно.— Дерзкий мальчишка.Тиамат вздохнула и оглядела окружающий её мир, восхищаясь этим уникальным духовным миром, не похожим ни на один из тех, что она видела прежде.— Выбор в твою пользу был хорошим решением.— Выбор в мою пользу был твоим единственным решением.— Не порти момент.— Тц.Дэмиен смотрел на смертоносную красавицу перед собой, совершенно не зная, что сказать.Она спасла его из-за обещания, данного почти десять лет назад по его времени. Даже тогда у него были лишь мысли о том, чтобы в отместку превратить эту полубогиню в служанку.Теперь, после достаточно долгого общения с Элитрой, он определённо отказался от этого плана, но не мог отрицать, что иметь эту женщину в союзниках было бы для него чрезвычайно выгодно.— Тогда, когда ты была запечатана…— Не спрашивай, — оборвала его Тиамат, не дав продолжить. — О делах прошлого, о делах нашей расы… просто нельзя говорить посторонним.— Понимаю… — пробормотал Дэмиен, отчасти догадываясь, что она хотела сказать.— Тогда почему бы тебе не сказать то, ради чего ты всё это время ждала? У меня ведь есть и другие дела, как только я вычищу твою ману из своего тела.Тиамат кивнула.Действительно, не только Дэмиен позволил ей остаться в его духовном мире, но и она сама поддерживала своё существование с определённой целью.Теперь, когда они подошли к этому моменту, больше не было нужды сдерживаться.— За то время, что я владела твоим телом, я кое в чём уверилась, — начала она, и её взгляд стал серьёзным.Она сделала небольшой вдох и, убедившись, что завладела всем вниманием Дэмиена, продолжила одной-единственной, крайне зловещей фразой:— Если ты продолжишь следовать нынешней траектории своей судьбы, то в ближайшие годы непременно умрёшь.***В звёздном небе прошла всего минута, прежде чем веки Дэмиена дрогнули, и он открыл глаза. В его зрачках отражалась серьёзность.Тот разговор с Тиамат…«Пока отложу это».Информация, которую она ему поведала, не имела отношения к настоящему моменту, а в настоящий момент ему нужно было спешить на Звезду Императора Зверей, чтобы остановить разворачивающуюся катастрофу.В конце концов, если он не поможет её спасти, то потеряет преданность и Клана Златодраконов, и Клана Древних Богов.Этого нельзя было допустить.Но прежде…«Нужно избавиться от этой отвратительной маны».Несмотря на благодарность и относительно положительное отношение к Тиамат, Дэмиен всё ещё осознавал её статус как Нокс.Она могла служить ему, но он ни в коем случае не мог сотрудничать с Нокс на таком уровне, где у неё тоже был бы над ним контроль.В конце концов, он всё ещё был верным обитателем Предела Великих Небес.«Раздражает, что я не могу её поглотить. Может, найти ей иное применение?»По правде говоря, сейчас у Дэмиена была редкая возможность.По его телу без всякой враждебности текла Божественная Сила, мана полубога.И вдобавок ко всему, это была мана Нокс, чья связь с Пустотой всегда вызывала у Дэмиена любопытство.«Нужно отложить её до тех пор, пока у меня не будет времени как следует её изучить. После этого я легко смогу от неё избавиться».Поглотить её было невозможно, но изгнать — легко.Поэтому, по крайней мере на данный момент, Дэмиен собрал всю эту ману в своём Сердце Маны и заключил её в прочную призму из Маны Пустоты, чтобы она была невидимой для посторонних глаз.И без колебаний Дэмиен взял своих людей и направился к Звезде Императора Зверей.После первоначальной атаки Артура в звёздном небе произошло столько всего, но на это ушло не более пятнадцати минут.С учётом нынешнего состояния мира, у Звезды Императора Зверей оставалось около пяти минут до того, как её уже будет не спасти.Пять минут…Сможет ли Дэмиен и вправду спасти мир за столь короткое время?
5 минут назад, на поверхности Звезды Императора Зверей.В тот же миг, как Император Златодраконов осознал, насколько мало у них осталось времени, он немедленно разослал весть в несколько разных мест.Элена и Хедрик, разумеется, получили сообщение, как и остальные королевские дети и глава Императорской Гвардии — отдельной армии, что подчинялась напрямую Императору.Этим важным фигурам, способным повлиять на исход событий, понимание реальности было куда полезнее ложной надежды.Различные решения были приняты незамедлительно.Во дворце королевские дети в час угрозы отбросили взаимную настороженность и собрали личные войска, которые готовили для войны за престол, создав вместе с Императорской Гвардией большую армию, чтобы противостоять основным силам Клана Чёрных Драконов, штурмовавшим замок.Столкновения начались мгновенно, и по мере их продолжения обе стороны несли бесчисленные потери. На данном этапе Клан Чёрных Драконов не выказывал ни малейшего интереса к стратегии.Напротив, они атаковали, не заботясь о жизни и смерти, используя собственные тела, чтобы проложить путь для идущих следом.Их цель была очевидна. Они как можно скорее пробивались к тронному залу, нацелившись на самого Императора.Ведь даже если он и не мог действовать лично, он был главной опорой всего Клана Златодраконов. Если бы им удалось захватить или даже убить его, победа была бы у них в кармане.Пока в замке продолжалась битва, Хедрик избрал более прямой подход. Он в одиночку отправился на базу Клана Чёрных Драконов, где располагались их Верховный и главные лидеры.Раз уж Чёрные Драконы метили в главу, он ответит им тем же.И наконец, Элена пересекала Звезду Императора Зверей с единственной целью: найти и уничтожить тех, кто из других сил объединился с Кланом Чёрных Драконов, чтобы начать эту осаду мирового масштаба.За последние 10 минут Элена вместе со своей Армией Вальгаллы и Армией Златодраконов, переданной под её командование, устраняла Владык Территорий и захватывала их мелких приспешников, чтобы использовать в качестве рабов и пушечного мяса для продолжения осады.По правде говоря, в данный момент Элена действовала с предельной эффективностью и мастерством. Она уже привела две армии к уничтожению большинства Владык Территорий, а из шести оставшихся четверо были на таком уровне, что армии могли с лёгкостью справиться с ними и без её помощи.Что же до последних двух…— Четырёх герцогов можно оставить на потом. Сейчас нам нужно сосредоточить все силы на двух последних Владыках. Эти двое из Клана Тиранов и Клана Куньпэн — двух сил, что лишь на ступень ниже вашего Клана Златодраконов, — торжественно обратилась Элена к своей армии.— Диего возьмёт сильнейших воинов из Армии Златодраконов, чтобы разбить войска Клана Тиранов, а Деймон — сильнейшие Души Вальгаллы, чтобы сделать то же самое с Кланом Куньпэн. Всех рядовых солдат следует разослать по миру, чтобы оказывать помощь всем жертвам, которых могли пропустить. Что касается Владык Территорий…Взгляд Элены посуровел.— Я займусь ими сама.— Госпожа Элена, с вашей силой… — начал солдат по имени Диего.— Не подвергай мои слова сомнению, — прервала его Элена. — Я одержу верх. Тебе не нужно беспокоиться ни о чём, кроме своей собственной задачи.Диего неодобрительно нахмурился, но ничего не сказал.Они были знакомы недолго, но за это время Диего понял, насколько Элена была компетентным генералом. И хотя он определённо беспокоился о её безопасности, он не мог оспаривать её решения.Пока армии двигались, они уточняли детали плана и разрабатывали куда более сложные стратегии, чтобы начать штурм и победить с наименьшими возможными потерями.И в конце концов они добрались до дальнего запада Звезды Императора Зверей. Здесь, в области, названной нынешними Владыками Территорий «Террорвинд», и располагались оба вражеских клана.Элена специально оставила эти два клана напоследок, так как их объединённые силы значительно превосходили силы остальных Владык.Как только армии вошли на вражескую территорию, их накрыли волны тошнотворного жара.«Должно быть, от Клана Тиранов», — подумала Элена, представляя себе гигантских магматических чудовищ, которыми и был Клан Тиранов.«С одним я должна справиться сама, но если они будут вместе…»Элена приняла решение сражаться с обоими Владыками Территорий не из какого-то рыцарства, а из чистого эгоизма.Нынешние обстоятельства были для неё невероятно выгодны. С Бусиной Генезиса её скорость повышения уровня и постижения намного превосходила всё, что она испытывала раньше, и она уже приближалась к 399 уровню.Она не сомневалась, что со своей нынешней силой сможет противостоять самым слабым мастерам абсолютного пика, однако…Её враги были не так просты.Бах!Бах!Два облака пыли взметнулись в воздух перед Эленой. Одно рассеялось мощной волной ветра, а другое было попросту испепелено.Показались фигуры двух мужчин: один массивный, другой — довольно поджарый.— Так вот оно что! Прославленная Армия Златодраконов наконец-то явилась! — воскликнул массивный темкожий мужчина, его кулаки пылали жаром.— Давай закончим с этим побыстрее. Мне не нравится мысль о союзе с тобой, — прямо ответил худощавый мужчина.Глаза Элены сузились.— Оставьте меня! Рассредоточьтесь и найдите вражеские силы! — приказала она армии, не сводя глаз с двух мужчин.— Так это вы те Владыки Территорий, о которых я столько наслышана? — спросила Элена.Она демонстрировала уверенность, но в душе опасалась каждого их движения.Её враги, однако, похоже, не разделяли её серьёзности.— Эй, эй! А девчонка-то неплоха, а? — внезапно сказал Владыка-Тиран, оглядывая Элену с ног до головы.— Верно. Она вполне в моём вкусе. Когда с ней покончим, можем посоревноваться, кто попробует её первым.— Эй, девчонка! Ты ещё невинна?Лицо Элены потемнело.— Похоже, вы меня совсем ни во что не ставите, да? — усмехнулась она.— Ни во что не ставим? Могу поставить. Как насчёт того, чтобы пойти со мной сегодня ночью? Тогда я, может, и подумаю, оставить ли тебя в живых в качестве моей рабыни-служанки.Глаза Элены заледенели.Эти двое определённо были намного сильнее её.И всё же…— Знаете, в последний раз, когда со мной так разговаривал мужчина, я отрезала ему член.…она была не из тех, кто склоняется перед силой. Ни тогда, ни тем более сейчас.Она обнажила свой меч — прекрасный тонкий клинок, казавшийся хрупким, как пёрышко.Вспышка!Свет ослепил двух Владык Территорий, и в следующее мгновение…«Сияющие удары».Вжик! Вжик! Вжик! Вжик!Тысячи ударов меча наложились друг на друга, образовав два невероятно мощных выпада, что своим сиянием превзошли даже ослепительную вспышку.А целью этих выпадов?..Было место чуть ниже пояса обоих мужчин.Это определённо была битва не на жизнь, а на смерть, но раз уж она позволила себе такую дерзость, чтобы унизить их перед боем…Разве не стоило сперва исполнить обещанное, а уж потом убивать их?
Лязг! Лязг! Раздались два глухих звука — Владыка-Тиран и Владыка-Куньпэн заблокировали её удары ниже пояса.— Девчонка, а ты смелая! — воскликнул Владыка-Тиран, и его глаза налились яростью.— Ха-ха, а почему бы и нет? Дворняг следует стерилизовать.— Дворняг? — повторил Владыка-Куньпэн. — Ты смеешь называть меня дворнягой?!Он провёл рукой по воздуху с несколько женственным изяществом и призвал веер, которым начал управлять окружавшими его ветрами.В то же время Владыка-Тиран ударил кулаком о кулак, очевидно, готовый к бою.Элена впилась в них взглядом, пытаясь оценить их силу.«Один специализируется на скорости, другой обладает тиранической силой. Их будет трудно ранить, если я не выложусь по полной с самого начала».Элена тут же разработала стратегию и привела её в исполнение.Первым она выбрала Владыку-Тирана. Её тело метнулось ему за спину, а меч яростно взметнулся. Клинок покрыли колебания зловещих Законов Жизни — явные признаки странной и смертоносной концепции.Владыка-Тиран тут же пригнулся, уклоняясь от лезвия, но Элена не отступала.«Искажение».Хруст!Её рука сломалась — Элена резко изменила траекторию своего удара, последовав за движением Владыки-Тирана вниз.Однако, даже со сломанной под странным углом рукой, Элена, казалось, управляла ей с лёгкостью, будто она родилась с такой изуродованной конечностью.Вжик!Её меч вонзился в ничего не подозревающего Владыку-Тирана, высвобождая энергию в его тело.В тот же миг Элена почувствовала, как лёгкий ветерок коснулся тончайших волосков на её коже.Её взгляд заострился.«Искажение».Хруст!Вжух!Позвоночник Элены переломился пополам, когда она резко согнулась, уклоняясь от ужасающе острого лезвия ветра, которое едва не отделило её голову от тела.«Оживление».Яркий белый свет окутал её, когда она оттолкнулась от земли и подпрыгнула в воздух, с серией хрустов провернувшись вокруг своей оси.Её рука и позвоночник встали на место, словно натянутые резинки, и, используя этот внезапный импульс, Элена нанесла ещё один удар по Владыке-Тирану, который был прямо перед ней, готовясь атаковать первым!БУМ!ВЖИК!Два звука раздались одновременно. Кулак Владыки-Тирана сокрушительно ударил в рану Элены, но её меч вонзился ему в плечо, передавая ещё больше этих странных Законов Жизни в его тело.Она ухмыльнулась, отлетая назад и сплёвывая кровь, скопившуюся во рту.— Подкрадываться ко мне со своей силой? Как мелочно, — внезапно обратилась Элена в пустоту.«Иггдрасиль».Мировое Древо вырвалось из земли за её спиной. Ствол ударил её в спину, остановив полёт, а с противоположной стороны огромный кусок ствола был срезан в небытие атакой Владыки-Куньпэна.«Я всё ещё его не чувствую», — подумала она, вскакивая на ноги и осматривая поле боя.Владыка-Куньпэн попросту исчез. Он определённо был где-то поблизости, но Элена не могла ни почувствовать, ни увидеть его.Что до Владыки-Тирана, то он медленно поднимался, стоя к ней спиной.Его аура кипела в атмосфере, низкая и яростная, словно у зверя на грани безумия.— Что ты… со мной сделала? — пробормотал он.Элена ухмыльнулась. Похоже, оно уже начинало действовать.Раз так…— Нет причин мне тебе говорить!…сейчас — идеальное время для атаки!Она бросилась вперёд, приготовив меч к удару, но не успела преодолеть и полпути, как её остановила таинственная сила.Лязг!Её клинок метнулся вперёд и столкнулся с чем-то металлическим.— Я знала, что ты появишься! — воскликнула Элена, снова обрушивая меч.«Свет Начала».Свет Начала, что являл всё сущее, ярко воссиял, осветив скрытую фигуру Владыки-Куньпэна, чтобы Элена могла атаковать в своё удовольствие.В то же время она мысленно воззвала:— Иггдрасиль!Древо пришло в движение: массивные корни прорвались сквозь землю, нацелившись на самого Владыку-Тирана.Выражение лица Владыки-Куньпэна изменилось. Он не знал, что происходит с его напарником, но понимал, что сейчас ему придётся взять на себя ведущую роль в этой битве.— Девчонка, ты меня впечатлила, но этого недостаточно, чтобы спасти твою жизнь!Он яростно взмахнул веером и начал двигаться так странно, что от него невозможно было отвести взгляд.Элена почувствовала, как его движения затуманили её чувства, словно она была змеёй под дудочку заклинателя.Однако с каких это пор она была той, кого так легко контролировать?Она тут же высвободила Свет Начала, очистив свой затуманенный духовный мир как раз вовремя, чтобы увидеть веер всего в сантиметре от своего лица.Вжик!Хлысь!Было слишком поздно, чтобы остановить его. Сперва мир Элены окрасился в красный, а затем — в непроглядно-чёрный. Её глаза были рассечены, лишив её зрения.В мире тьмы Элена сосредоточилась на звуке своего дыхания и собралась с мыслями.Она не могла ощутить присутствие Владыки-Куньпэна, но чувствовала Владыку-Тирана и Иггдрасиль.Она чувствовала землю под ногами и частицы световой маны, что с каждой секундой освещали мир.Глаза…Такой, как она, глаза были не нужны.Чёткая картина мира рисовалась в её сознании световой маной — тот же процесс, посредством которого свет обычно обрабатывается мозгом, только намного быстрее и точнее.Для любого обычного человека мир, который он видит, отстаёт от реального на целых 15 секунд. Даже с помощью маны тот, у кого не было такого близкого сродства со светом, не смог бы полностью преодолеть этот разрыв.Даже сильнейшие эксперты ниже уровня Божественности тратили несколько микросекунд или больше на обработку образов и информации, получаемых от глаз и восприятия.Элена нечасто прибегала к этому из-за нагрузки на разум, но в ситуации, когда её физически ослепили, процесс, казалось, происходил сам собой.В данный момент, как поняла Элена, она существовала на несколько микросекунд в будущем по сравнению с Владыкой-Куньпэном, который предоставил ей такое преимущество.Стоило ей его найти, и эти несколько микросекунд могли определить исход их битвы.«Он попытается воспользоваться моей слабостью, но он осторожен».Владыка-Куньпэн ещё не атаковал, потому что не был импульсивным человеком, который позволил бы вывести себя из строя в самом начале боя, как Владыка-Тиран.Он всё ещё должен был учитывать возможность того, что Элена не ослабла от его удара, что она всё ещё могла воспринимать мир с той же эффективностью, что и со зрением.Ветры вокруг Элены слегка шевельнулись, и хотя её тело слегка дёрнулось в ответ, она, казалось, не понимала, что происходит вокруг.Ветер подкрался и лишил Элену обоняния и слуха, создав стену, не позволявшую её мане проецироваться в окружающее пространство.«Она в ловушке», — понял Владыка-Куньпэн, закончив свои приготовления.Если бы она действительно могла чувствовать внешний мир, было бы абсолютно невероятно, чтобы она позволила ему поставить себя в такое невыгодное положение.Это была прекрасная возможность вывести её из строя и похитить, прежде чем до неё доберётся Владыка-Тиран.Такая восхитительная и сильная женщина — ни один мужчина не захочет её упустить.С этой мыслью Владыка-Куньпэн устремился вперёд. Он изящно приземлился перед Эленой и поднял веер, готовясь нанести удар.— Пора тебе пойти со мной. Такую женщину, как ты, нужно как следует перевоспитать, прежде чем от тебя будет хоть какая-то польза, — заявил он, зная, что она его не слышит.Без колебаний он нанёс удар, рассекая ей ноги и руки, чтобы она не могла ими двигать.Затем он достал талисман и приготовился запечатать её ману.И в этот самый миг…Элена распахнула глаза.«Искажение».«Оживление».Её правая рука странно изогнулась и выстрелила вперёд.В этот внезапный миг Владыка-Куньпэн столкнулся именно с тем, что несколько мгновений назад сделал с Эленой.Меч, всего в сантиметре от его глаза, — удар, от которого невозможно уклониться.Вжик!Кровь брызнула на землю.Единственным, кто сохранил зрение, был Владыка-Тиран, всё ещё занятый странной ситуацией в своём теле, которая лишь усугублялась в его схватке с Иггдрасилем.И в его отсутствие вот-вот должна была начаться битва слепых — битва восприятия и инстинкта.
В нескольких миллионах километров от того места, где Элена и её армии развернули свою операцию, находилась главная база Клана Чёрных Драконов.Изначально эта база служила приманкой, чтобы выманить Армию Златодраконов, прежде чем обрушить на них мировую катастрофу. Однако сейчас ей угрожала иная опасность.БУМ!Взрыв золотого света прорвал стены базы. В воздух взлетели тела, техника разлетелась на куски, когда сквозь новообразованный пролом в стене шагнул мужчина и огляделся.Им был не кто иной, как Хедрик, второй сын Императора Златодраконов.Как он и обещал себе, он отправился прямо в штаб-квартиру Клана Чёрных Драконов, чтобы сразиться с их элитой.И теперь, когда он был здесь, казалось, что достичь его целей будет чрезвычайно легко.Вшух!Вшух!— Кто здесь?!— Драконий Бог Войны, даже если это ты, сегодня ты здесь умрёшь!Раздались возгласы, когда отряд стражи прибыл прежде, чем Хедрик успел сделать хоть шаг вглубь комплекса.— Так быстро отреагировали. Похоже, вы и впрямь не хотите, чтобы я прошёл вглубь, — насмешливо пробормотал он.Он взмахнул своим оружием — длинной землисто-чёрной алебардой с лезвием почти тридцать сантиметров в длину.— Если считаете, что можете меня остановить, то сражайтесь до последнего!Хедрик ринулся в атаку, не дав им возможности ответить. Он взмахнул копьём по горизонтали, описав полумесяц, что рассёк двух воинов впереди отряда и разрубил их на четыре части.— Ну же, Чёрные Драконы! Покажите, почему вы считаете, что можете узурпировать нашу власть!Смертоносное чёрное копьё закружилось в воздухе, и в следующую секунду остальная часть отряда была вырезана. Хедрик наконец покинул комнату, в которую вломился, и распространил своё восприятие по всему комплексу.«Моё восприятие блокируют, но я всё ещё могу ощущать ауру».Структура самого комплекса совсем не отражалась в его сознании, но сосредоточенная аура, где обитали Верховный и его ближайшие соратники, была слишком очевидна для его глаз.«Пока что этого места следует избегать».Цель состояла в том, чтобы выманить их, а не идти к ним навстречу. Во-первых, Хедрик хотел нанести как можно больше урона, прежде чем столкнуться с ними, во-вторых, он не хотел сражаться с ними в привычной для них обстановке, а скорее в той, которую выберет сам, и в-третьих…В-третьих, его гордость не позволяла ему быть тем, кто подойдёт первым.Прошла первая минута.Хедрик пробивался сквозь комплекс, словно бульдозер. Каждый Чёрный Дракон на его пути, будь то сильный или слабый, был рассечён надвое или раздавлен мощью его копья.За одну минуту он совершил множество убийств, число которых исчислялось по меньшей мере сотнями.Ко второй минуте на него начали обращать внимание мастера абсолютного пика.Его битвы стали дольше и требовали больше энергии. Даже если эти мастера третьей и четвёртой революции были слабее его, в большом количестве они всё же не были мальчиками для битья.Золотая мана заполнила воздух, сама база разлеталась на куски от её столкновений со зловещей чёрной маной Клана Чёрных Драконов.К третьей минуте в этом районе стали появляться более сильные эксперты.Среди толпы начали появляться мастера пятой и шестой революции, загоняя Хедрика во всё более и более тесный угол.Именно в этот момент он понял, что это постепенное увеличение уровня силы не было совпадением.Они намеренно изматывали его более слабыми силами, медленно вводя более сильных существ, у которых был шанс нанести смертельный удар, когда придёт время.Это была война одного против многих. Если бы Хедрик потерял концентрацию хотя бы на секунду, ему был бы конец!Он сражался изо всех сил. Он поглощал пилюли и эликсиры для восполнения маны с таким рвением, что посторонний мог бы счесть его наркоманом.И каким-то образом ему удавалось держаться на ногах под этим сокрушительным натиском.Как одиночка, счёт его убийств теперь достиг десятков тысяч, и судя по огненному взгляду его глаз, который, казалось, никогда не угасал…Это число было далеко не пределом.***Две фигуры вошли в атмосферу, почти полностью лишённую Облаков Судьбы.Под ними раскинулась мрачная картина смерти и разрушения, бедствия миров — война.— Учитель… — пробормотала женщина среди них.Её длинные чёрные волосы развевались на ветру, а золотые глаза светились беспокойством. Ею была не кто иная, как маленькая принцесса этого самого мира, Астория Голден.Рядом с ней стоял любимец вселенной, фиалкоглазый гений Дэмиен, задумчиво взиравший на Звезду Императора Зверей.— Так вот оно что, — пробормотал он про себя, и его зрачки медленно успокоились.— А ты, девчушка, оказываешься, стоишь куда больше, чем можно было ожидать, — продолжил он с улыбкой, ущипнув Асторию за щеку.Однако она была не в настроении принимать его поддразнивания.— Учитель, будьте серьёзны! Мы должны что-то сделать! — воскликнула она, отстраняясь от его руки.— Спокойно, спокойно, — ответил Дэмиен. — Неужели ты думаешь, что я, твой учитель, бессердечный? Я лишь хотел секунду понаблюдать, прежде чем действовать.— Вы что-нибудь обнаружили? — с надеждой спросила Астория.Дэмиен кивнул.— Конечно! На самом деле, секрет спасения мира — это…Глаза Астории расширились в предвкушении.— Барабанная дробь…— Учитель, прошу вас!— Ладно, ладно, ключ к спасению этого мира — это… ты, моя дорогая ученица!На Асторию пролился свет, осветив её, словно прожектором, пока Дэмиен драматично указывал на неё пальцем.— Я? — спросила Астория, не обращая внимания на выходки Дэмиена.— Ага, — со вздохом ответил Дэмиен. Было ясно, что его милая ученица не станет ему подыгрывать, пока всё это не закончится, хотя нельзя было сказать, что она вела себя неразумно.— На самом деле, когда я только что взглянул на мир с помощью своего навыка, я заметил нечто странное в Ядре Мира. Внутри обычного ядра есть второе, золотое ядро, которое, похоже, состоит из той же энергии, что и Облака Судьбы, — начал Дэмиен.— В этом нет ничего странного, поскольку Облака Судьбы, по сути, являются частью тела мира, но что мне показалось странным, так это то, что колебание, исходящее от этого золотого ядра… такое же, как колебание от твоей объединённой Пространственной силы Златодракона.Это осознание не могло прийти до этого момента, когда Астория достигла уровня, на котором её пространственные способности и способности Златодракона могли идеально смешиваться.И словно подтверждая догадки Дэмиена…— Учитель, это то, что звало меня с тех пор, как мы вернулись? — невинно спросила Астория.Дэмиен ухмыльнулся.— Гениальная ты моя ученица, почему же ты раньше не сказала? И в самом деле, то, что тебя зовёт, должно быть, и есть золотое ядро, а причина в том, что ты можешь помочь ему спасти этот мир.— Н-но как я могу это сделать? Я ведь ещё даже не на абсолютном пике.Дэмиен задумчиво нахмурился, но вскоре его голова дёрнулась, словно от удара молнии.— Ха-ха, это достаточно просто, — тут же сказал он.Дэмиен схватил Асторию и телепортировался, пересекая планету, пока не прибыл в определённую область, всего в нескольких миллионах километров от того места, где сейчас сражались Элена и её армии.— Учитель, почему мы…— В этом районе проживают четыре так называемых Владыки Территорий. Каждый из них — могущественный воин, но ни один ещё не достиг абсолютного пика. Если ты хочешь спасти мир, твоя первая задача — победить всех четырёх Владык и доказать свою стойкость.Пока Астория обдумывала его слова, Дэмиен с улыбкой посмотрел вверх в определённом направлении.«Не волнуйся, старик. Просто сиди и смотри, как твоя дочь покажет, насколько она выросла».
Дэмиен последовал за Асторией, пока та осматривала местность и составляла план атаки. Она быстро приняла его приказ и укрепила свою волю. И хотя Дэмиен сопровождал её, он не собирался помогать, если только её жизни не будет угрожать реальная опасность. В конце концов, если постоянно с ней нянчиться, она не сможет вырасти.Поэтому Дэмиен использовал это время, чтобы обдумать информацию, полученную от Императора Златодраконов при входе в атмосферу.«По словам старика, у нас всего пять минут, прежде чем ситуация в мире станет необратимой. Но если Астория успеет одолеть этих четырёх Владык Территорий, она должна быть признана Ядром Мира, что гарантированно всё изменит».Астория начала спускаться, выбрав более прямой подход. Она вошла на территорию первого Владыки, Владыки Молний, с твёрдым намерением встретиться с ним лицом к лицу.Дэмиен пожал плечами и последовал за ней. Он в принципе не думал, что эти так называемые владыки смогут хоть пальцем тронуть его ученицу, так что не беспокоился.«На данный момент есть три поля боя. Дворцом занимаются королевские дети и императорская гвардия, так что об этом можно не волноваться. Похоже, какая-то Валькирия разбирается с более сильными Владыками Территорий, но её сопровождает целая армия, так что мне и туда идти помогать не нужно».Бровь Дэмиена слегка изогнулась от любопытства, когда он подумал об этом.«И всё же это уже третья Валькирия, которую я встречаю, хотя их клан считается вымершим. Надо будет после этого с ней познакомиться».Отбросив эту мысль, он сосредоточился на последнем поле боя.«Драконий Бог Войны погибнет, если продолжит в одиночку. С моей силой первой революции я всё ещё недостаточно силён, чтобы сражаться с этими верховными командующими и Верховными, но под их началом есть несколько тысяч мастеров абсолютного пика, которые также будут его теснить. Я могу использовать их как мишени, чтобы привыкнуть к новой ступени и прочувствовать изменения в своём теле».Дэмиен кивнул сам себе, завершая размышления. Как только он закончит здесь с Асторией, он немедленно отправится на помощь Драконьему Богу Войны.Тем не менее в данный момент он был не более чем скрывающимся старым мастером. Его роль заключалась в том, чтобы понаблюдать, как молодое поколение немного себя покажет, прежде чем в игру вступят большие шишки.И кто бы отказался от такой роли? Было не только приятно видеть, как твоя ученица взмывает к небесам, но и здорово расслабиться и сослаться на свой статус, чтобы побездельни…«Кхм, что за нечистые мысли? Я бы никогда не использовал своё положение как предлог для лени. Никогда. Ни за что. Ну, может, если я…»Пока Дэмиен боролся со своим внутренним монологом, Астория наконец приблизилась к врагу, которого наметила.Владыка Молний был членом Клана Громовых Кракенов, преимущественно водного клана, который редко вмешивался в дела суши.Однако на этот раз они, похоже, передумали.— О-хо-хо? Кто это у нас? Неужели та самая маленькая принцесса-демоница, что в своё время принесла моему сыну столько убытков? Какая честь удостоиться вашего визита!Асторию приветствовали елейные слова толстяка с тёмно-синей кожей. В ответ…— Эй, черничный ублюдок, это ты тут называешь себя Владыкой Территории на чужой земле? — холодно произнесла Астория.Дэмиен чуть не выплюнул воду, на секунду даже забыв, что никакой воды он не пил.«Кто научил её так разговаривать?!» — мысленно изумился он, наблюдая, как лицо чернич… Владыки Молний приобретает разные оттенки фиолетового.— Эй, черника, разве твоё лицо не должно сейчас краснеть? Погоди, только не говори мне… пфф!Астория вдруг рассмеялась, по-видимому, крайне позабавившись положением черни… Владыки Молний.— Ты!.. Даже в такой ситуации смеешь дерзить?! Дракончик, сегодня я тебя поймаю!Владыка Молний едва обращал на Асторию внимание. В конце концов, эта принцесса два месяца назад была всего лишь воином 4-го класса начального уровня, что она могла сделать против него, воина позднего уровня?— Ха-ха, мой малыш Ли определённо обрадуется, если я подарю ему тебя. Девочка, почему бы те…Бах!Астория наступила Владыке Молний на ногу и вдавила её в землю.Бум!Кулак, окутанный золотой аурой, прорвал пространство и врезался ему в лицо, швырнув на землю.Хруст! Треск!Под чудовищной физической силой Астории нога Владыки Молний не смогла высвободиться. И когда его тело с такой скоростью отбросило в сторону…Нога была попросту оторвана от туловища.— А-а-а-а! — в агонии взвыл Владыка Молний.В следующее мгновение его взор заполнили холодные глаза Астории.— Ты не стоишь моего времени. Просто умри.Астория отдёрнула кулак и окутала его обильным количеством золотой ауры. В паре сантиметров перед ним сформировалось сжатое до предела пространственное измерение — Пространственная Клетка.И в одно мгновение, прежде чем Владыка Молний успел среагировать, она нанесла удар.БУ-У-У-У-У-УМ!Разрыв в пространстве распространился вперёд на несколько сотен километров, разорвав в клочья Владыку Молний и почти всю его территорию вместе с кланом.— Ху-у… — выдохнула Астория, успокаивая эмоции.Она подняла глаза, полные решимости.— Учитель, этот оказался слишком слабым. Я отправляюсь к следующему, — сказала она и двинулась дальше.Дэмиен улыбнулся и последовал за ней.— А мне-то зачем говоришь? Это твоя сцена, поступай как знаешь.Астория продолжила лететь вперёд, не обращая внимания на его слова, но на её лице незаметно расплылась лёгкая улыбка.Она была рада этому теплу в такой момент.Если бы не постоянное осознание того, что Дэмиен прямо за её спиной и поддерживает её, она не думает, что смогла бы сохранить спокойствие, увидев состояние мира.Это тепло окутывало её, словно уютный кокон, и давало силы защищать то, что она хотела защитить.И хотя она этого не замечала, это тепло проявилось вокруг её тела как лёгкое золотое сияние, которое даже Дэмиен едва мог разглядеть.В этот миг на его лице была невероятно тёплая, по-отечески тёплая улыбка, словно отец смотрел на выпускной своей дочери.Она по-настоящему расцветала, и было ясно, что вселенная признаёт её успехи.В этом мире, пожалуй, только Дэмиен понимал, с какими внутренними терзаниями сталкивалась Астория.Она никогда не позволяла этим терзаниям влиять на свою силу, как его слабое прошлое «я», и никогда не позволяла им выходить на поверхность и влиять на её жизнь — то, с чем Дэмиен тоже не справился.Астория была не из тех, кто подавляет свои проблемы, а из тех, кто принимает и усваивает их, постоянно работая ради того дня, когда сможет лично заставить эти проблемы исчезнуть.Это была поистине её сцена.Нынешняя Звезда Императора Зверей была словно создана для того, чтобы помочь Астории сделать последний шаг и раскрыть весь свой истинный потенциал.Когда этот день настанет…Каких высот она достигнет?Кровь Дэмиена закипела в предвкушении.Он не мог дождаться этого момента.И, похоже, ему самому нужно было начать усердно работать.В конце концов, он не мог позволить ученице превзойти себя, верно?
Следующей целью Астории был Владыка Рух из Клана Земляных Рух. Рух были невероятно быстры, и хотя Астория добралась до территории Владыки Рух так скоро, как только могла, она всё же немного опоздала — шпионы клана оказались проворнее.Поэтому Владыка Рух был куда лучше подготовлен к её приходу, чем Владыка Молний.Он встретил Асторию в небе, его взгляд был серьёзен.— Зачем ты преследуешь мой клан? — холодно спросил он, принимая боевую стойку.Астория усмехнулась. От такой наглости она чуть не рассмеялась вслух.— Зачем я преследую твой клан? Ты открыто посягаешь на земли моего клана и ещё имеешь наглость спрашивать подобное?За несколько лет, проведённых с Дэмиеном, Астория многому у него научилась, и в том числе — его отвращению к лицемерам.Будь её воля, она бы тут же убила Владыку Рух, но, к сожалению, ей не хватало сил, чтобы расправиться с ним так же быстро, как с предыдущим.Тем не менее на разговоры она больше настроена не была.Вшух!Тело Астории размылось, когда она устремилась к Владыке Рух и нанесла тяжёлый удар ему в живот.Вжик! Вжик!Будучи воздушным зверем, Владыка Рух был куда подвижнее своего товарища-кракена. Он уворачивался то влево, то вправо, мечась по воздуху, словно хаотичный маятник.— Девочка, не будь опрометчивой! — крикнул Владыка Рух, рассекая воздух рукой и призывая лезвие ветра, что полоснуло по Астории.— Хмф!Астория фыркнула и скрестила руки на груди, приняв атаку в лоб. Её золотая аура вспыхнула и поглотила лезвие, после чего расширилась, окутала её кулаки и устремилась вперёд в немедленной контратаке.«Пространственная Клетка».Владыка Рух легко увернулся от первого удара Астории, изогнув тело в сторону, но не смог избежать стремительного сжатия пространства, которое заточило их обоих в изолированную клетку.«Попробуй теперь сбежать, птичка», — мысленно фыркнула Астория, снова бросаясь на него.Она обрушила на него шквал ударов без какой-либо особой техники, используя чистую физическую силу, чтобы загнать Владыку Рух в угол.Оказавшись в Пространственной Клетке, он больше не мог уклоняться с прежней эффективностью или свободой, а что до силы атаки, то среди четырёх владык он был слабейшим.В конце концов, он специализировался на скорости и ловушках.Но как ему расставить ловушку в этом замкнутом пространстве?Астория не оставляла ему ни малейшей возможности для действий — именно в этом и заключалась её цель, когда она создавала Пространственную Клетку.Изначально она хотела лишь заманить Владыку Рух в ловушку и с самого начала воспользоваться его самой очевидной слабостью, но, как оказалось, причина, по которой эта слабость была столь очевидна, заключалась в том, что она была результатом множества слабостей вместе взятых!Когда Астория отрезала Владыку Рух от мира, «земная» черта его расы оказалась напрямую подавлена, и хотя Астория не преследовала такой цели, она не собиралась упускать эту возможность, когда осознала её.«Нити Судьбы!»Астория взмахнула рукой в пространстве, и пять золотых нитей вытянулись из её ногтей, обвиваясь вокруг Пространственной Клетки.«Векторный Контроль».Она тут же зафиксировалась на нескольких точках пространства одновременно и активировала Векторный Контроль.Беспорядочно летающие золотые нити немедленно выпрямились и изменили траекторию полёта, мгновенно окружив ничего не подозревающего Владыку Рух!— Проклятье! — в отчаянии взревел он, закрутившись на месте и призвав несколько тысяч перьев, которые выстрелили в золотые нити судьбы в попытке им помешать, но в этот миг Владыка Рух узнал, что именно делало Клан Златодраконов таким ужасающим.Сю! Сю! Сю!Нити Судьбы устремились вперёд, проходя сквозь перья, словно бестелесные иллюзии.Когда дело касалось Судьбы, пусть даже это было лишь её воплощение, созданное с помощью маны, помешать ей было не так-то просто, как другим стихиям.В конце концов, судьба была куда более эзотерическим понятием и куда более тесно связана с самим существованием вселенной.Если только у кого-то не было судьбы, способной сравниться с судьбой пользователя, ему пришлось бы проявить недюжинную изобретательность, чтобы блокировать удар такой атаки, как Нити Судьбы.Что до Владыки Рух, этого существа, что вот-вот должно было пасть от руки Астории, — откуда у него могла быть судьба, равная её судьбе?Щлк! Щлк! Щлк!Нити Судьбы впились в тело Владыки Рух, заставив его дёрнуться. Его голова откинулась назад, глаза полностью побелели.«Разрыв Уз».Дзинь!Раздался звон меча, хотя никто не обнажал клинка.Звук исходил изнутри тела Владыки Рух, где нечто эфирное было рассечено на части.Владыка Рух обмяк в воздухе — ещё живой, но уже неподвижный, словно труп.— Хм? Что ты сделала? — внезапно появился рядом с Асторией Дэмиен и спросил.Астория склонила голову набок и ответила:— Это одна из основных техник нашего клана. Она может разрывать кармические узы человека с миром, что, по сути, полностью отрезает его от пути Закона.Глаза Дэмиена слегка расширились от удивления. Довольно жестокий приём, по сути, калечащий врага на таком уровне, что исцелить это могло лишь чудо.Но кто такой Дэмиен, чтобы судить?— Хм, что ж, мне просто было любопытно. Продолжай делать то, что делала, — сказал он, с улыбкой удаляясь и возвращаясь на свою позицию наблюдателя.Владыка Рух был, по сути, уже мёртв, так что, что бы Астория с ним ни сделала, Дэмиену не было до этого дела.Вместо этого он обратил свой взор к небу.«Пора начинать».На самом деле, хотя Астория и была ключом к спасению мира, она не могла сделать это без небольшой помощи с его стороны.Но ей ведь не обязательно об этом знать, верно?С лёгкой улыбкой на лице Дэмиен взмыл в атмосферу, закрыл глаза и раскинул руки в стороны.«Собраться».Дыхание Всего Сущего просачивалось из его тела, раскидываясь сетью по атмосфере Звезды Императора Зверей.И используя эту немыслимую способность Пустоты управлять всем сущим, Дэмиен воззвал к судьбе мира, к судьбе, которую подстёгивало существование Астории.Медленно, но верно, струйки золотого дыма начали собираться в непосредственной близости от Дэмиена.В конечном счёте из них образуются новые Облака Судьбы, что заменят старые.Но это уже было не подвластно Дэмиену.Он лишь служил проводником, позволяя миру направить через него свою силу и собрать эти облака с куда большей эффективностью, чем это произошло бы естественным путём.Пока Астория продолжала сражаться за мир, золотое ядро продолжало стимулироваться к действию, и пока Элена и Хедрик продолжали свои вылазки, жители в конце концов увидят свет.На самом деле, хотя Хедрик и считал себя помехой, он был кем угодно, но не ею.Его речь ранее оскорбила многих, но, что важнее, она заставила людей взглянуть в лицо своему стыду.Простые люди, которые безрассудно искали, кого бы обвинить, посмотрели на мир вокруг. Они увидели, как горят их дома и как их солдаты отчаянно пытаются остановить распространение разрушений.А затем они посмотрели на себя, задаваясь вопросом, откуда у них вообще взялась смелость быть настолько невежественными.Дэмиен чувствовал это повсюду.Скопление судьбы, что наполняло атмосферу и поднималось в небеса, чтобы присоединиться к нему…С каждой секундой становилось всё больше и больше.
Астория не стала убивать Владыку Рух. Вместо этого она забросила его в пространственное измерение — гнить до тех пор, пока она не вернётся, чтобы устроить ему достойную казнь.После этого она направилась к обители Владыки Теней, главы Клана Невидимых Пантер.Теперь, разобравшись с двумя из четырёх главных противников, Астория исчерпала и элемент неожиданности, и свою фору.Владыка Молний не был простым противником, но он погиб так легко лишь потому, что Астория использовала столь разрушительную атаку на близком расстоянии, не дав ему ни единого шанса увернуться.Что до Владыки Рух, то он был просто слаб. Не зря же ему приходилось следовать за Кланом Чёрных Драконов и довольствоваться любыми подачками, что они ему бросали.Но двое оставшихся не станут её недооценивать, ведь они наверняка уже получили вести о её силе, да и были они далеко не так слабы, как Владыка Рух.Астория вошла на территорию Владыки Теней, полностью раскрыв своё восприятие и обострив чувства до предела. Клан Невидимых Пантер был невероятно искусен в обмане и скрытности — навык, который Астория уже не раз испытала на себе.Да, в отличие от других кланов, Клан Невидимых Пантер не был слабым, они просто участвовали в этой войне из-за внешнего давления со стороны Клана Чёрных Драконов.Когда дело доходило до уважения, они походили на гигантов в своём поклонении силе.Вжик!Хруст!Астория подняла руку и схватила скрытый кинжал, летевший ей в шею, тут же раздавив его на куски.— Алана… — пробормотала Астория, чувствуя теневые колебания, исходящие от кинжала.— Астория, я удивлена, что ты всё ещё меня помнишь, — раздался из пустоты спокойный и немного томный голос.— Как я могла забыть? После того, как ты унизила меня в прошлый раз, ты думала, я так легко тебя забуду? — усмехнулась Астория.Женщина по имени Алана ухмыльнулась из своего укрытия.— Не вини меня в своей слабости. Будь у тебя силы, чтобы со мной тягаться, разве ты проиграла бы так позорно?Астория стиснула зубы от гнева.— Лицемерная сука! Покажись, и я научу тебя уму-разуму! — взревела она.Ухмылка Аланы стала шире. Главным недостатком Астории была не её сила, а её недальновидность.Та самая порывистость, что сделала её маленькой императрицей-демоницей, обычно и стоила ей победы в битвах со сверстниками.На этот раз, хоть Алана и не испытывала к Астории особой враждебности, она получила приказ.— Наш Патриарх передал: как только ты сможешь победить меня, Клан Невидимых Пантер больше не будет вмешиваться в дела Звезды Императора Зверей, — заявила она.Ярость Астории лишь возросла.— Даже в такой момент ты хочешь посмеяться надо мной?!— Я не смеюсь над тобой.— Тогда скажи своему Патриарху, чтобы он пришёл лично. Может, тогда я и выслушаю, что он хочет сказать.— Это невозможно.Прежде чем Астория успела съязвить в ответ, в её ухе внезапно раздался голос Дэмиена.— Прими её предложение.Глаза Астории сузились, но она не стала спорить.К этому моменту она уже хорошо знала возможности своего учителя. Если он так сказал…Тогда ей придётся усмирить свой гнев и взглянуть на ситуацию под другим углом.Ярость её до добра не доведёт.— Ху-у… — глубоко выдохнула Астория.— Хорошо, пусть будет так. Посмотрим, насколько моя старая неприятельница стала сильнее за последние несколько лет, — спокойно произнесла она, снова расширяя своё восприятие и готовясь к битве.И хотя она не могла этого почувствовать, она поступила абсолютно правильно, послушав совет Дэмиена.Ведь лидер Клана Невидимых Пантер, Владыка Теней…Был мастером абсолютного пика, лишь немного уступавшим Дэмиену!Было очевидно, что он скрывал свою силу, и было очевидно, что его мысли о текущей ситуации отличались от мыслей его союзников, поэтому Дэмиен решил не вмешиваться напрямую.Как и желал Владыка Теней, этот вопрос решат младшие.Тем не менее в этой битве Астория не стала атаковать опрометчиво, как в двух предыдущих.Она знала некоторые причуды своего врага, и в отличие от предыдущих двух, которые были более высокомерны и властны, Алана была тихой и осторожной.Она показывалась лишь тогда, когда была уверена в победе, а если нет, то никто на том же уровне не смог бы её найти.Эта битва будет самой быстрой, ведь всё решится одним ударом.Однако для Астории это была самая сложная битва на данный момент.Она закрыла глаза и сосредоточилась на окружении.Учения Дэмиена всплыли в её сознании, подкрепляя её решения.Враги, владеющие скрытностью, всегда были самыми неприятными, но для мастера пространства проиграть специалисту по скрытности того же уровня было бы постыдно.В конце концов, что такое скрытность?Разве это не просто сокрытие себя в атмосфере или окружающей среде?Даже на самых сложных уровнях, если специалист по скрытности не мог отделить себя от измерения, ему было бы невозможно спрятаться от ровни, практикующей пространство.Два года.Последние два года Астория изо всех сил концентрировалась на этой единственной концепции — ощущении атмосферы и использовании её в своих интересах.Это было основой её пространственной стихии.И стоило ей найти хоть след…«Вот оно».Она не нашла Алану, но нашла место, откуда был брошен тот «приветственный кинжал».«Векторный Контроль».Астория зафиксировалась на этой точке в пространстве. Оттуда она расширила своё восприятие и использовала Векторный Контроль, чтобы «проследить» активность, которая существовала и исходила из этой точки.И используя этот окольный метод…Глаза Астории сузились.Она тихо установила Пространственную Клетку в окружающей области и зарядила маной свои ноги и кулаки.В следующее мгновение…БУ-У-У-У-У-УМ!Пространство разорвалось и взорвалось, когда кулак Астории устремился вперёд.Из центра удара вылетела девушка ненамного старше Астории, кашляя кровью и пытаясь удержаться на ногах.Вспышка!Астория появилась прямо перед Аланой, её лицо было всего в нескольких сантиметрах от лица девушки.Она ухмыльнулась.— Я уже не та, что была раньше.Глаза Аланы расширились.На её губах расплылась лёгкая улыбка.И яростный удар обрушился ей в живот, впечатав её в землю.Астория беззвучно приземлилась, её лицо было непроницаемо.Что-то происходило внутри неё.Это не было каким-то эфирным явлением, а скорее небольшим сдвигом в восприятии Астории.Она жаждала признания, и дать его себе могла лишь она сама.И сейчас, хоть битва и была короткой, сам факт того, что она смогла победить Алану одним ударом, говорил о её силе и усилиях.Время, что она провела в трудах, время, что она провела, сбрасывая с себя личину императрицы-демоницы и становясь настоящим воином…Она наконец-то почувствовала, насколько значимым было для неё это время.И с этой уверенностью она направилась к своей четвёртой и последней битве.Битве, в исходе которой не был уверен даже Дэмиен, наблюдавший сверху.На этот раз её целью был Клан Тёмного Феникса.Сам клан был относительно молод и имел недолгую историю, однако было одно, что позволяло им стоять на одном пьедестале с высшими силами Звериного Владения.Они были потомками Божественного Зверя, Феникса Смерти.
Феникс Смерти был Божественным Зверем, что почти не уступал в силе Златодракону, однако прошло несколько поколений, прежде чем его потомки смогли наконец появиться во вселенной. Причин этому явлению могло быть множество, но теперь они уже не имели значения.Клан Тёмного Феникса смог возвыситься благодаря силе своих расовых черт и заручиться поддержкой Клана Чёрных Драконов. И если другие кланы, участвовавшие в свержении Клана Златодраконов, состояли с ними лишь в деловых отношениях, то Тёмные Фениксы были их истинными подчинёнными.Когда Астория приблизилась к их базе, её охватило неприятное покалывание, предупреждая о таящейся повсюду опасности.Высоко в небе сузились и глаза Дэмиена. Он заглянул вглубь главной резиденции клана, где обитал Владыка Смерти.— Мастер четвёртой революции, — пробормотал он себе под нос.Этого следовало ожидать от потомков Божественного Зверя, но скорость роста этих фениксов была поистине ужасающей. Создать мастера четвёртой революции менее чем за сто лет — на такое способны немногие.Тем не менее было ясно, что этот мастер по неизвестным причинам также скрывал свою силу. Если Астория попытается броситься на него, её тут же убьют.«Неужели пора испачкать руки?» — с улыбкой подумал Дэмиен.В остальном клане не было ни одного мастера абсолютного пика, что ясно указывало на то, что для столь быстрого взращивания силы Владыки Смерти были использованы некие посторонние средства. В таких условиях, если бы Астория бросила вызов всему клану, а не только Владыке, она столкнулась бы с ещё большим испытанием, чем любое из трёх предыдущих.А пока она будет этим занята, Дэмиен тоже сможет испытать свою новую силу.— Астория, отойди и разберись с мастерами, что попытаются меня преследовать. На этот раз я сам займусь Владыкой Территории, — сказал он мысленно.Астория на секунду надулась, прежде чем осознать смысл его слов.— Насколько силён Владыка Территории? — с любопытством спросила она.— Четвёртая революция, — небрежно ответил Дэмиен.— Э-э-э?!Астория тут же подпрыгнула от удивления.— Учитель, это не слишком?! — спросила она с лёгкой паникой.Дэмиен пожал плечами, усмехнувшись про себя.— Не говори ерунды. Это идеальное испытание.— Хм-м… — обеспокоенно нахмурилась Астория, но ей не дали и секунды, чтобы это беспокойство разрослось.— Я вхожу. Следуй за мной, если не хочешь пропустить всё веселье!— А? Учитель, вы…БУ-У-У-У-У-УМ!Лишь услышав далёкий взрыв, Астория поняла, что Дэмиена уже нет.Она подскочила и с раздосадованным выражением лица бросилась в его сторону.— Чёрт, Учитель! Подождите меня!***«Звездопад».Это был приветственный подарок, грандиозная огненная церемония, что возвестила миру о появлении Дэмиена.Метеорит, прорвавшийся через созданный Дэмиеном портал, врезался в главную резиденцию Клана Тёмного Феникса, разнеся её в клочья и убив несколько десятков находившихся внутри человек.Дэмиен с воодушевлением спустился в пламя.Он давно не встречал противника, который мог бы с ним сравниться. В последнее время ему попадались лишь те, кто был значительно слабее или значительно сильнее его, и казалось, что за то время, пока он был без равных, он почти утратил ощущение собственной силы.К тому же он слишком часто побеждал. Те немыслимые ситуации, что ему удавалось преодолеть в прошлом, он преодолевал лишь благодаря огромному опыту, что его поддерживал.Если он станет самодовольным, если забудет своё истинное место во вселенной, то в конце концов его непременно настигнет карма.В конце концов, сэра Теона убила Небесная Лоза, а Небесную Лозу убил Галантис. Артур тоже погиб лишь из-за вмешательства Галантиса, а Бессмертного Кровавого Асуру обратила в бегство Тиамат.Сам Дэмиен лишь способствовал этим победам. У него никогда не было силы, чтобы одержать их в одиночку.И когда из пламени ему навстречу поднялся Владыка Смерти — огромный и властный, — Дэмиен почувствовал, как закипела его кровь.Он знал свои пределы лучше, чем кто-либо. Теперь, наконец-то достигнув абсолютного пика, он не сомневался, что ничуть не слабее этого Владыки Смерти.Но единственный способ это проверить — это…!Бах!Дэмиен оттолкнулся от воздуха и устремился вперёд, с огромной скоростью замахнувшись кулаком.Глаза Владыки Смерти слегка дрогнули. С выражением превосходства на лице он вытянул руку, создав крыло из чёрных перьев, что столкнулось с кулаком Дэмиена.Лязг!В точке удара посыпались искры. Дэмиен посмотрел в глаза противнику, а затем исчез и появился с совершенно противоположной стороны, призвав «Хель» и выстрелив ужасающей чёрной пулей Владыке Смерти в висок!Бах!Выстрел попал в цель и вошёл в голову врага, но, вопреки ожиданиям Дэмиена, тот никак не отреагировал.Бззт…!Внезапно Дэмиен почувствовал, как его связь с маной исчезла.Он сузил глаза.— Этого следовало ожидать от того, кто зовётся Владыкой Смерти. Похоже, против тебя этот закон бесполезен, — с улыбкой произнёс Дэмиен.Владыка Смерти взглянул на него, когда тот телепортировался на несколько метров в сторону, и ответил:— И после такой яростной атаки ты наконец решил заговорить?— Эй-эй, меня нельзя винить. Я так давно не встречал никого, кто мог бы со мной сравниться, что просто не сдержался.— Хм-м, это правда, что в этой части вселенной такие, как ты, — редкость. Что ж, я и сам в последнее время жаждал битвы. Развлеки меня как следует.— Весь твой клан могут истребить, пока мы сражаемся, знаешь ли.— Если так, то такова их судьба.— Уф, а Феникс Смерти и впрямь безжалостен.— Такова наша природа.— Хмф!Дэмиен резко телепортировался, призвав «Мираж» и нанеся удар.«Искусство Меча Пустоты, Первая Форма: Без Клинка».Пространство разорвалось, превратившись в буквальную кашу из плоти и костей, что впилась в тело Владыки Смерти.Владыка Смерти не запаниковал, вместо этого призвав собственную ману и взмахнув рукой, разбив пространственную ману вдребезги.— Неплохо! — воскликнул Дэмиен, заходя на новый круг. В левой руке у него появилась «Фрейя», а «Мираж» остался в правой.В следующее мгновение он начал яростный натиск.Бах! Бах! Бах! Бах!Бесчисленные пули из чистой белой маны заполнили воздух. Пространство было изрезано в клочья, и когда Дэмиен активировал Танец Пустоты, в атмосфере образовалось множество мельчайших, но смертоносных пространственных разломов, что затаились в ожидании, когда враг с ними столкнётся.Как мог Дэмиен сдерживаться, когда прямо перед ним была возможность выложиться на полную, ни о чём не беспокоясь?Ему казалось, будто он вернулся в юность, когда он беззаботно использовал все возможные средства и бесконечно осыпал противника ударами, пока тот не сдавался.Будь то Пространство-Время или Сансара, последние два года, обучая Асторию, Дэмиен всерьёз их развивал.Число теоретических атак, которые он ждал возможности воплотить в реальность, было велико.И Владыке Смерти просто не повезло появиться именно в тот момент, когда Дэмиен отчаянно жаждал битвы.Под таким шквалом атак, будет ли у него вообще шанс показать своё мастерство как мастера четвёртой революции?!Что ж, Владыка Смерти определённо не был согласен на такую судьбу.Он не собирался позволить Дэмиену избивать себя в одностороннем порядке.Ведь пусть его и низвели до второстепенной роли в этой осаде…В конце концов, он был настоящим мастером четвёртой революции.
Глаза Владыки Смерти сузились перед лицом этой атаки. Он внезапно влил ману в своё тело и отказался от человеческого облика, обратившись в Тёмного Феникса во всём его великолепии.Кри-и-и-и!Он издал мощный боевой клич и яростно взмахнул крыльями. Вокруг него образовалось торнадо из фиолетово-чёрной маны, что заблокировало обрушившийся на него дождь из пуль.Бах! Бах! Бах! Бах!Соприкасаясь с кружащимся барьером, пули взрывались снопами света. В точке соприкосновения происходила явная негативная реакция, из-за чего мана-пули становились нестабильными и рассеивались.Дэмиен внимательно наблюдал, осознавая причину этого явления.«Назвать это Рассогласованием Законов?»Барьер Владыки Смерти был создан из очень специфической концепции Закона Смерти, с которой Дэмиен не был знаком, и она отталкивала его собственный Закон Жизни, словно магнит с той же полярностью.Это была полная противоположность Резонансу Законов, как в Намерении Сансары, и если Владыка Смерти мог владеть этим осознанно…«Пока рано делать выводы».Дэмиен одновременно достал «Фрейю» и «Хель» и нацелил их на барьер, объединив свою ману Жизни и Смерти, чтобы выстрелить в барьер пулями Истинной Сансары.Сю! Сю! Сю!Пули беспрепятственно пролетели и погрузились в барьер Закона Смерти.«Хм?»Бровь Дэмиена тут же удивлённо поползла вверх.«Оно всё ещё… сталкивается?»Казалось, в тот миг Намерение Сансары Дэмиена столкнулось с чем-то другим, иной комбинацией Законов Жизни и Смерти, но не совсем такой же, как Сансара.«Опасно. Нельзя позволить ему этим воспользоваться».Если он продолжит использовать Сансару, их столкновение неминуемо затянется, а чего Звезде Императора Зверей не хватало больше всего — так это времени.Таким образом, в этой битве Дэмиен был ограничен лишь Пространством-Временем.Но… разве это когда-либо было ограничением?«Давай-ка попробуем».«Перенос».Дэмиен исчез.Кри-и-и-и!Он издал мощный боевой клич и яростно взмахнул крыльями. Вокруг него образовалось торнадо из фиолетово-чёрной маны, что заблокировало обрушившийся на него дождь из пуль.Раздался взмах меча.«Искусство Меча Пустоты, Шестая Форма: Сокрушитель Миров».БУ-У-У-У-У-УМ!«Мираж» врезался в образующееся торнадо и развеял его в небытие. Его путь продолжился, пока он не обрушился на спину Владыки Смерти, высвободив всю свою накопленную ману и впечатав его в землю.Дэмиен стоял в воздухе над ним, тяжело дыша.Ха-а… ха-а… ха-а…«Значит… это возможно».Глаза Дэмиена засияли от восторга.В тот миг он не просто телепортировался.Нет, в тот миг он по-настоящему путешествовал сквозь пространство и время и прибыл в прошлое менее чем на секунду, чтобы сразить Владыку Смерти до того, как тот успел создать своё странное торнадо.Это был чрезвычайно сложный манёвр, и хотя его тонкости требовали дальнейшего уточнения, поднимающаяся фигура Владыки Смерти не давала на это времени.Дэмиен глубоко вздохнул и открыл за спиной чёрную дыру, поглотив окружающую ману, чтобы восполнить силы, прежде чем вернуться в бой.«Ещё рано радоваться».Перенос — полезный убийственный приём, совершенно неэффективный в разгар битвы. Дэмиен использовал его неправильно, потому что ещё не до конца понимал, как это делать, но теперь, испытав его, он сможет усовершенствовать его в будущем.«Первый пробный запуск окончен. Продолжим».Дэмиен взмыл в воздух, прочь от врага, и раскинул руки.«Дыхание Пустоты: Владения Воспоминаний».Глаза Дэмиена окрасились в чёрный, став порталами тьмы на его лице. Его мана распространилась на несколько километров вокруг, странным и незаметным образом изменяя Пространство-Время.Нить угольно-чёрной маны пронзила духовный мир Владыки Смерти и раскинула свои сети, соединившись с его глубочайшими воспоминаниями и вытягивая их в реальность.Пространство изменилось.Проявился тёмный мир, полный хаоса и разрушений.Глаза Владыки Смерти затуманились, и он погрузился в иллюзию.Этот апокалиптический пейзаж не был случайным образом. Нет, это была картина, извлечённая из самой сути существа Владыки Смерти.Это была сцена, что мучила его с самого детства.Это было воспоминание о его родном мире, давно уничтоженном пережитке прошлого.***Пока Дэмиен экспериментировал с новыми атаками и сражался с Владыкой Смерти, ситуация на остальной части планеты продолжала развиваться.Армии Элены покорили Клан Куньпэн и атаковали Клан Тиранов, в то время как сама Элена медленно изматывала двух Владык Территорий в бою.Хедрик всё ближе подбирался к правящей верхушке Клана Чёрных Драконов, которая, несмотря на его осаду их базы, не соизволила сдвинуться с места и разобраться с ним лично. При нынешнем развитии событий его мана должна была иссякнуть в течение следующих нескольких минут.Битва во дворце со временем становилась лишь ожесточённее. Теперь, когда прошло три минуты с тех пор, как Дэмиен и Астория прибыли в этот мир, столкновение шло в полную силу, и самые могущественные бойцы сошлись, чтобы определить окончательный исход.И в стороне от всех трёх полей сражений Астория вела свою собственную борьбу. Она сражалась изо всех сил, искусно используя Векторный Контроль и Пространственную Магию в поддержку своих Техник Златодракона, экономя как можно больше маны, пока пробивалась сквозь силы Клана Тёмного Феникса.Это было трудно. Клан Тёмного Феникса был искусен в Законах и Смерти, и Огня, и когда эти два закона объединялись, они становились силой, с которой приходилось считаться.Даже с её новообретёнными способностями Астория не могла избежать ранений.— Кха!..Астория выкашляла полный рот крови, приняв на себя атаку мастера поздней ступени 4-го класса и одновременно избежав смертельного удара от другого.Её руки двигались без устали, складывая печать за печатью, чтобы создать Пространственные Клетки, которые разделяли тысячи врагов на более мелкие группы, чтобы она могла поглощать их одну за другой, однако количество мастеров поздней ступени мешало ей свободно маневрировать.«Проклятье!» — мысленно воскликнула она, её глаза метались по округе.Раз Дэмиен доверил ей победу в этой битве, значит, способ это сделать определённо существовал.Однако до сих пор она так и не поняла, в чём он заключался!«Мои пространственные навыки — вспомогательные, они никогда не предназначались для того, чтобы быть моей основной формой атаки», — подумала она, анализируя то, чему Дэмиен уделял первостепенное внимание во время их уроков.«Я потомок Божественного Зверя, и моё тело — тело будущего Божественного Зверя. Если я хочу проявить всю свою силу, мне нужно научиться ею владеть!»Астория ломала голову, уклоняясь и блокируя как можно больше атак, медленно изматывая своих противников.Судьба, как же ей овладеть ею?Она могла использовать Нити Судьбы, чтобы разрывать мирские узы людей, и могла покрывать своё тело золотой аурой, чтобы усилить себя, но даже будучи Златодраконом, Астория никогда не могла до конца понять концепцию Судьбы.Астория внезапно поняла, чего от неё хотел Дэмиен.В этой битве ей нужно было совершить прорыв и научиться владеть судьбой.Это был не только ключ к победе в этой битве, но и…Ключ к спасению мира
Когда-то давно, в далёком прошлом, на одной планете жили два мастера.Оба они были старыми чудовищами, что исчерпали бо́льшую часть своего жизненного срока, и в свои последние мгновения они постоянно сходились в битве.Один из них жаждал жизни. Он поклонялся бессмертию и делал всё возможное, чтобы отсрочить смерть, даже прибегая к гнусным методам, чтобы похищать жизненную силу других и поддерживать собственное существование.Другой же принимал смертность. Он понимал, что смерть в конце концов придёт за каждым, кто ещё не ступил на путь Божественности, и не отвергал её. Напротив, он приветствовал конец своего жизненного цикла, ведь тот лишь ознаменует нечто большее в будущем.Эти два мастера были полными противоположностями, и их столкновения не ограничивались словами. Они постоянно сражались до самых последних мгновений, когда встали друг против друга, чтобы наконец определить, кто из них был прав в своих суждениях.В тот миг оба взглянули смерти в глаза…И планета утонула в огне.В их мир вторглась третья сторона и сеяла разрушение, окутывая всё тьмой.Среди хаоса некий человек швырнул на землю лампу. Стекло разлетелось вдребезги, и пламя вырвалось наружу, чтобы осквернить мир.Пурпурно-чёрные языки пламени окутали само бытие, обращая всё в прах.Всё, кроме одного человека и клана, что служил ему.Пламя смерти слилось с его восприятием, гармонизировалось с его душой. Вместо того чтобы погибнуть, он и его народ прошли крещение.Так во вселенной зародились первые следы родословной Божественного Зверя Тёмного Феникса.И именно тогда Клан Тёмного Феникса встретил таинственную расу захватчиков, что принесла в их мир пурпурно-чёрное пламя, — Клан Чёрных Драконов, и так завязалась их связь.Мальчик сгорал в пламени смерти.Его глаза были плотно зажмурены, зубы стиснуты от боли. Он сжимал сердце, пока его тело насильно преображалось в тело Тёмного Феникса.Эта боль отчётливо отпечаталась в его сознании на бесчисленные годы.Даже когда он и его народ были вынуждены бежать из вселенной и веками скрываться в тайном царстве, даже когда они вернулись в реальность лишь для того, чтобы осознать, что вокруг прошли десятки тысяч лет, даже когда его короновали как Владыку священного клана и возложили на него ответственность за его защиту, то первоначальное чувство боли и очищения навеки запечатлелось в его памяти.И сегодня, наблюдая, как оно воплощается в реальности, он чувствовал смятение.Было ужасающе, что такое странное явление вообще могло существовать, — куда прочнее и осязаемее любой иллюзии.Словно его перенесло назад во времени, в тот самый миг.Он посмотрел на свои руки — слишком маленькие, чтобы держать какой-либо инструмент, но уже загрубевшие от неустанного труда.С этого момента ему предстояло выбирать между двумя вещами.Как мастер четвёртой революции, его восприятие позволяло ему сохранять связь с реальностью даже в этой атмосфере и не терять понимания происходящего. При желании он мог вырваться из этой иллюзии и продолжить сражаться за дело Клана Чёрных Драконов.Однако, если бы он захотел, он мог запечатать свои чувства и погрузиться в эту иллюзию, получив возможность изменить своё мрачное прошлое, пусть даже лишь для собственного удовлетворения.Владыка Смерти следовал за Чёрными Драконами, но превыше всего он следовал воле Тёмного Феникса.Даже получив благословение Тёмного Феникса, старый глава клана не пытался испытать нирвану или какое-либо материальное перерождение.Он принял свою смерть и умер удовлетворённым всего через несколько лет после того, как его клан обрёл стабильность после той первоначальной катастрофы, даже не воспользовавшись возможностью испытать свою новую силу.Владыка Смерти был третьим владыкой после старого главы клана, но сцена, свидетелем которой он стал все эти годы назад, была столь же свежа в его памяти, как и само воспоминание, с которым она была связана.Даже будучи ребёнком, он интуитивно понимал, что старый глава клана был мудрее, чем кто-либо мог себе представить. По сравнению с кем-либо из его преемников, возможно, старый глава клана так и остался человеком с величайшим сродством к родословной Тёмного Феникса из когда-либо существовавших.Будучи вторым после такого существа, Владыка Смерти хотел понять, как его старый наставник стал настолько отстранённым от мира, и хотел понять, как тот на него смотрел.Если он мог постичь эту истину, пережив это воссозданное прошлое…Глаза Владыки Смерти устремились в небо.Найти возможность для роста в бою было не редкостью, но найти противника, который позволил бы как следует усвоить полученные знания, было почти невозможно.Со своего места над иллюзией Дэмиен удивлённо изогнул бровь.«Это ведь не значит то, о чём я думаю, да?» — задался он вопросом.Будучи и сам фанатиком тренировок, Дэмиен очень чётко понимал взгляд в глазах Владыки Смерти.Однако… серьёзно?!«Забавно, что он обращается с такой просьбой. Не будь я сам из той же породы, я бы вообще это понял?»Человеку, рискующему жизнью ради шанса стать сильнее, Дэмиен мог выказать лишь уважение.Кроме того, они ещё толком не сражались. Владыка Смерти был силён, но ему попросту не хватало скорости, чтобы поспевать за Дэмиеном. Пока он оставался таким, как есть, он мог сохранить себе жизнь, но о том, чтобы дать отпор, не шло и речи.«Неужели у меня выработалась привычка взращивать собственных врагов?» — подумал Дэмиен, криво усмехнувшись.Дэмиен всегда был из тех, кто никогда не уважал силу, если за ней не стояли характер и воля.Однако Владыка Смерти в настоящий момент проявил и силу, и волю. Что до характера, то лучше было сказать, что у него его вовсе не было.И Дэмиену стало любопытно.«Если я оставлю его в покое, какая от него может быть польза?»И тут его осенило.«Этот парень… Дыхание Небытия оскверняет его духовный мир. Пока его сознание погружено в ложную реальность, я могу беспрепятственно его поработить».Это было абсолютное преимущество.А у самого Дэмиена были дела поважнее, если он хотел как можно скорее положить конец продолжающемуся конфликту.«Ха-а… серьёзно, трудно найти во вселенной кого-то столь же доброго, как я», — вздохнул Дэмиен.Он провёл пальцем по воздуху, создавая слой пространственной защиты вокруг скрытой реальности, а затем использовал несколько струек Дыхания Всего Сущего, чтобы сделать ложную реальность более стабильной.— Надеюсь, ты сможешь как следует этим воспользоваться и удивить меня, когда я вернусь.Оставив эти слова эхом звучать в ушах Владыки Смерти, Дэмиен исчез.Скрытая реальность, которую суждено было пережить лишь одному человеку, пошла своим чередом.Неподалёку продолжалась битва Астории, но мысли её были далеко.Она без конца размышляла, пытаясь ухватиться за любой возможный ответ.Судьба… что же это, в конце концов, такое?
По определению, судьба — это развитие событий, неподвластное воле индивида и определяемое сверхъестественной или высшей силой.Однако в мире маны и вселенских законов определение судьбы не могло быть таким простым.Если Карма — это паутина, связывающая всё сущее, то Судьба — это воплощение возможных будущих, что могли произрасти из этих связей.«Судьба», о которой обычно думают, когда упоминают этот термин, — предопределённая судьба, что определяет течение жизни, — была воплощением кармы между человеком и самой вселенной.И всё же даже это определение было лишь поверхностным. Любой, кто обладал хоть какими-то всеобъемлющими способностями, мог проследить эти связи, но это не означало, что он мог внезапно овладеть судьбой.Нет, тому, кто был благословлён такой силой, требовалось куда более глубинное понимание.Но проблема заключалась именно в этом.Несмотря на бросающие вызов небесам всеобъемлющие способности, которыми обладала такая гениальная девушка, как Астория, её талант был столь же невероятен.Когда последние двадцать лет она инстинктивно использовала и понимала Судьбу, внезапная попытка по-настоящему постичь её внутренние механизмы была чрезвычайно сложной задачей в спокойной обстановке, не говоря уже о разгаре битвы.«Я должна это сделать. Я должна понять».Вшух!Астория увернулась в сторону и нанесла удар, взорвавшись золотой аурой и отбросив противников назад.«Если я не могу сделать это сама…»Сражаясь, Астория постепенно обрела способность воспринимать окружение и спокойно анализировать каждый возможный фактор.С этим новым взглядом она наконец смогла заметить золотые сгустки в небе, которые уже почти обрели форму.«…тогда мне просто нужно воспользоваться помощью!»Бах!Земля взорвалась облаком обломков, когда Астория взмыла в воздух, используя Векторный Контроль, чтобы многократно ускорить себя и в одно мгновение достичь частично сформированных Облаков Судьбы.Она закрыла глаза и установила Пространственную Клетку. Легко проведя рукой по воздуху в странном узоре, Астория призвала одновременно свою ману Златодракона и пространственную ману, произнеся:— Стражи…Её мана слилась в четырёх миниатюрных драконов, которые вылетели из Пространственной Клетки и закружили вокруг неё.Эти драконы были не просто проявлением её воли и маны, но и целями, заряженными Векторными Точками, которые могли перенаправлять вражеские атаки и защищать её позицию.Пока они её защищали, она могла не беспокоиться хотя бы тридцать секунд.Астория не собиралась тратить это время впустую.Её тело превратилось в вихрь, поглощающий энергию Облака Судьбы вокруг неё, без всякого уважения к древней традиции, которую чтили все Златодраконы, — никогда не осквернять эти облака.Странная золотая мана волнами вливалась в её тело. Она была плотной и ощутимой, но в то же время неземной, словно существовала в высшем измерении. Это была мана, но не совсем мана. Подобно Мане Пустоты Дэмиена, её скорее следовало называть отдельной энергией, а не разновидностью маны.Тук!Её сердце мощно забилось.В ядре мира золотое сердце забилось в том же ритме.Энергия Судьбы наполнила тело Астории, заставив её воссиять золотым светом.Между её бровями появился знак.Постепенно, словно почти застывшая река, перекрытая плотиной, между бровями Астории сформировалась «золотая звезда».И судя по колебаниям энергии в округе…Плотину вот-вот должно было прорвать.***«Божественное Копьё».Духовное оружие Валькирий было призвано.Элена обхватила руками его древко и силой явила его в мир, раскрыв его прекрасное платиново-белое сияние всем присутствующим существам.«Техника Божественного Копья Инквизиции: Нисходящий Импульс».Не дожидаясь ответа от врагов, Элена ударила копьём о землю, проведя ману по особому пути в теле, прежде чем направить её во взметнувшееся копьё.БУ-У-УМ!Земля тут же взорвалась. Снизу лучи белого света пронзили почву и заполнили всё вокруг, становясь всё многочисленнее, пока…!БУ-У-У-У-У-УМ!— Проклятье!— Кха!..Мощный взрыв света охватил область в несколько десятков километров шириной. Владыка-Куньпэн немедленно взмыл в воздух и покинул радиус взрыва, однако Владыке-Тирану повезло меньше.— Ха-а… ха-а… ха-а…Он дышал тяжело и прерывисто, пытаясь стабилизировать своё изнурённое тело.Странно.В начале битвы Элена дважды его ранила. С того момента он со временем ослабевал, пока не смог больше сражаться даже с Иггдрасилем.Проще говоря, существовала цепь, связывающая Элену, Иггдрасиль и Армию Вальхаллы. Владыка-Тиран был помечен, и его энергия в данный момент питала эту систему.Когда Элене требовалась жизненная сила, Иггдрасиль мог немедленно передать её ей. Когда она ей не была нужна, Иггдрасиль мог использовать свои полномочия, чтобы направить жизненную силу Армии Вальхаллы, увеличивая силу солдат.Обладая административной властью в рамках установленных Эленой способностей, Иггдрасиль, естественно, и сам не был слаб. Каждый удар, который Владыка-Тиран получал от древа, высасывал часть его жизненной силы, истощая его ещё быстрее.Однако у Владыки-Тирана просто не было способа узнать об этом.Он был слишком далёк от Законов Жизни, чтобы понять, что именно они сейчас разрушают его тело.Он нетвёрдо поднялся и напряг тело, справляясь с ранами от взрыва, и взглянул в небо на продолжающуюся битву.Элена владела Божественным Копьём с непревзойдённым мастерством, нанося размашистые атаки и выпады, которые в полной мере использовали её преимущество в расстоянии, чтобы подавить скорость Владыки-Куньпэна.Она отступила на несколько километров и, держа копьё в одной руке, метнула его вперёд, словно дротик.ВЖУХ!Копьё пронзило атмосферу, разрывая пространство и время на своём пути к Владыке-Куньпэну.Глаза Владыки-Тирана расширились.«Я должен подняться туда!» — в отчаянии подумал он.Он сделал шаг, потом ещё один. Он направил ману, чтобы поддержать своё слабое тело в воздухе.И когда он начал подниматься в небо…Вжик!Меч пронзил его со спины, пройдя насквозь через сердце.— …!Он с расширенными глазами посмотрел вниз.— Ты…Ему не дали договорить — его тело вдруг дёрнулось вперёд, словно одержимое.— Прошло достаточно времени, думаю, пора пожать эту награду.Слова Элены донеслись до его ушей, словно шёпот дьявола.Она собиралась пожать… что?— Кха!..Владыка-Тиран выкашлял полный рот крови, когда его тело снова дёрнулось.Элена коснулась его торса, а затем резко отдёрнула руку, вырвав из груди Владыки-Тирана огромный шар маны.— Это я заберу себе. А что до тебя… что ж, просто медленно наслаждайся своими последними мгновениями.Не говоря больше ни слова, Элена втолкнула шар маны в собственное тело и взмыла обратно в воздух, чтобы сразиться с Владыкой-Куньпэном.Только тогда Владыка-Тиран понял.С самого начала и до самого конца её целью был он.Пока она делала вид, что полностью сосредоточена на Владыке-Куньпэне, она использовала скрытые методы, чтобы медленно изматывать его, пока он не стал не более чем свиньёй на убой.Занятый боем, Владыка-Куньпэн не смог бы почувствовать странность, а что до Владыки-Тирана…Если судить по его предыдущим действиям, было ясно, что восприятие не было его сильной стороной.Вспышка!Внезапно Элена снова появилась перед ним, заставив его медленно закрывающиеся глаза резко распахнуться.Элена с улыбкой посмотрела на него.— Моя вина, я кое-что забыла.Вжик!Меч рассёк воздух.Владыка-Тиран вдруг почувствовал ветерок снизу, и в то же мгновение его охватила ужасающая боль, гораздо хуже боли смерти, которую он уже переживал.Когда Элена снова вернулась к Владыке-Куньпэну, чтобы продолжить их битву, «нечто» упало на землю и утонуло в море крови.Чтобы определить, что это было за «нечто»…Что ж, достаточно ли будет сказать, что Владыку-Тирана больше нельзя было считать мужчиной?
В воздухе наверху лицо Владыки-Куньпэна тут же исказилось.Элена нанесла удар в одно мгновение, не оставив ему ни малейшего шанса среагировать, и теперь, когда она убила Владыку-Тирана прямо у него под носом, это было не просто серьёзной потерей в бою, но и унизительной пощёчиной.Глаза Владыки-Куньпэна сузились, когда он увидел, как Элена несётся на него со своим Божественным Копьём. Он поднял веер, чтобы блокировать удар, и принялся лихорадочно соображать, как ему выбраться из этой ситуации.— Проклятье! В таком темпе у меня через минуту закончится энергия, а у неё, похоже, маны хоть отбавляй! Как это возможно?!Лязг!Владыка-Куньпэн выставил веер вперёд, отражая Божественное Копьё Элены, однако отчётливо ощутил, как внутренняя структура веера сминается под напором.Вшух!Он призвал крылья и яростно взмахнул ими, в последний момент уклонившись от размашистого удара копья.— Нужно кончать с этим поскорее!Сю! Сю! Сю!Ветер относился к тому же уровню, что и основополагающие стихии, но в действительности был на ступень слабее. По этой причине большинство практиков стихии ветра пытались управлять «воздухом», а не просто ветром.Куньпэны же, напротив, были зверями ветра и воды, и одна из стихий обычно преобладала над другой в зависимости от расовых черт. Их врождённые навыки и техники никогда не пытались овладеть более глубинными концепциями ветра, но вместо этого были сосредоточены на том, чтобы обуздать сам ветер и раскрыть его величайший потенциал.Хотя в определённом смысле это и накладывало ограничения, это также позволило Клану Куньпэн развить чрезвычайно уникальный набор навыков, что специализировался как на масштабных разрушительных заклинаниях, так и на скорости передвижения.По мере движения скорость Владыки-Куньпэна становилась всё выше и выше. Ветры вокруг него начали закручиваться в бурю, и хотя поначалу это было незаметно, ветер двигался по странной естественной траектории, нехарактерной для его обычного поведения.Элена стояла в центре зарождающейся бури с серьёзным выражением лица. Она следила за движениями ветра и постепенно понимала, какую форму примет атака, готовясь к лучшему моменту для контрудара.«Владыка-Куньпэн измотан, и на его душевное состояние повлияла смерть Владыки-Тирана. Он должен попытаться убить меня прямо сейчас, и хоть для меня это рискованнее, это также даёт прекрасную возможность».Ветер усиливался, образуя в воздухе фантомы, которые время от времени бросались на Элену, пытаясь сбить её с толку.Владыка-Куньпэн следил за каждым движением Элены и соответственно корректировал траекторию своего полёта.Это была высшая техника Клана Куньпэн под названием Дыхание Ветра. Она позволяла взять под контроль естественные ветры и превратить их в сверхъестественные, не вливая в них огромное количество маны.Эту технику редко использовали из-за её сложности, однако в подобной ситуации она подходила идеально.ВЖУХ!Ветры наконец набрали достаточную скорость и образовали вокруг Элены яростное торнадо. В его структуре сформировались лезвия ветра, кружащие вокруг Элены, словно голодные пираньи в ожидании удара. Фантомы стали более чёткими, что придало им больше силы атаки и разума.Под одновременными атаками этих двух факторов, а также из-за странного притяжения ветра, что, казалось, высасывало ману и жизненную силу, Элена оказалась в окружении бесчисленных смертельных угроз, от которых ей приходилось уклоняться одновременно.— Ха-а!Элена стиснула зубы и издала боевой клич. Она выставила Божественное Копьё вперёд, позволив ему воссиять во всём своём великолепии, вливая потоки маны в его древко.БУ-У-У-У-У-УМ!Вспышка света озарила окрестности на несколько километров. Без колебаний Элена взмыла в воздух, её траектория идеально совпала с траекторией ослеплённого Владыки-Куньпэна.«Он должен был ослабеть, потратив столько выносливости. Нужно нанести удар сейчас!»Элена взмахнула Божественным Копьём и направила свою Ману Жизни по нескольким различным путям в теле.Когда до врага оставалось всего десять метров, она изо всех сил метнула копьё вперёд, высвободив всю скопившуюся в нём ману.— Стазис!Сю!Из наконечника копья вырвалась тонкая линия маны, диаметром ненамного больше самого наконечника. Она пронеслась сквозь атмосферу, словно комета, и неминуемо пронзила грудь Владыки-Куньпэна.— Кха!.. — кашлянул он, стремительно отступая.К несчастью, было уже слишком поздно.— Что это?! — воскликнул он, поняв, что не может пошевелиться.— Мертвецу незачем это знать.Лицо Элены было первым, что он увидел, когда к нему вернулось зрение. Глаза Владыки-Куньпэна расширились, и он снова попытался пошевелиться, но не успел он даже дёрнуться…Дзинь!Меч рассёк воздух.Как и его несчастный собрат, он тоже лишился своего младшего брата.Дзинь!Второй взмах меча пришёлся одновременно с болью и осознанием того, что повлёк за собой первый.Чистый разрез от плеча до самого сердца — смертельный и без немедленной помощи неизлечимый, но не убивающий мгновенно.По крайней мере, в следующие несколько секунд Владыка-Куньпэн будет вынужден смотреть в лицо своему унижению и смерти.Элена вздохнула про себя, наблюдая, как он падает на землю с выражением ужаса и унижения на лице.«Хм, я сдержала своё обещание, но... не слишком ли это было просто?»Элена усмехнулась про себя, почувствовав, как её уровень повысился, достигнув последней отметки перед крайним пиком 4-го класса, но она не теряла связи с реальностью.По сравнению с теми проблемами, что доставил ей Владыка-Куньпэн за всю битву, его смерть была слишком простой.Словно… кто-то тайно вмешался?«Хм?»Элена повернулась на юг, почувствовав странное колебание энергии.«Это… направление, где находятся последние четыре Владыки Территорий?»Элена с любопытством изогнула бровь.«Я собиралась разобраться с ними теперь, когда закончила здесь, но, похоже, кто-то меня опередил. Может, стоит пойти посмотреть?»Она взмыла в воздух и направилась туда.К центральной точке скопления золотых облаков, что стремительно распространялись по всему миру.***Ситуация на Звезде Императора Зверей в эти последние мгновения претерпела едва заметное изменение в траектории, которое вскоре переросло в цунами, что накрыло всю планету.Облака Судьбы возвращались, а вместе с ними — и надежда на выживание.Это был интересный контраст.С одной стороны — разрушительная атмосфера мира, покрытая ядовитым дымом и наполненная жестокими битвами, смертью и кровопролитием. Где бы ни находился человек, он был свидетелем этих картин. От хаоса мирового масштаба было невозможно убежать.А с другой стороны — золотое небо. Золотое небо всегда было гордостью Звезды Императора Зверей и защитным покровом, что гарантировал жителям безопасность и процветание.Когда Облака Судьбы исчезли, потеря этого покрова привела многих к безрассудству, что, в свою очередь, ещё больше способствовало рассеиванию покрова.Однако ситуация изменилась.Пусть они и были малы и ещё только зарождались, Облака Судьбы вернулись.И вместе с ними… сломленный дух простых людей начал подавать признаки восстановления.
Облака Судьбы стали той последней каплей, что исцелила мир. Всё началось с усилий Элены и твёрдой воли королевской семьи Златодраконов защищать свой народ, набрало силу с властной речью Хедрика и наконец достигло апогея, когда в небесах вновь засияло золото.Иррациональность уступила место вынужденному принятию реальности, а с принятием значительно ослабли и иррациональные негативные настроения, что окутывали атмосферу.Надежда распространялась.И Астория чувствовала всё это со своего места в самом сердце Облака Судьбы.Все люди превратились в сферы света, окрашенные по-разному в зависимости от траектории их судьбы и судеб, с которыми они были связаны.Это было прекрасно, это завораживало, и это заставило Асторию почувствовать, будто она наконец-то нашла недостающий кусочек себя, который так отчаянно хотела найти.Золотая звезда между её бровями завершила своё формирование. Глаза и рот Астории внезапно превратились в лучевое оружие, извергая огромные столпы света, что устремились далеко в атмосферу и своим сиянием слегка пронзили звёздное небо.Её тело перестраивалось под воздействием колоссального количества энергии судьбы — количества, которое стремительно росло по мере того, как ситуация в мире улучшалась.По законам судьбы любое взаимодействие было двусторонним, включая взаимодействие между самой судьбой и людьми, на которых она влияла.В конце концов, что бы кто ни говорил, изменить свою судьбу всё же было возможно.Поэтому, пока мир питал Облака Судьбы, те, в свою очередь, осыпали его своими благословениями.От дворца до территорий и дальних уголков мира, где находился Хедрик, — струны судьбы, казалось, играли мелодию победы и благополучия, и необъяснимым образом…Эта судьба поддерживала тех, кто сражался за мир, помогая им в их начинаниях.Снаружи Облаков Судьбы Дэмиен использовал Всевидящие Очи, чтобы оценить состояние Астории.— Хм-м, классическая сцена пробуждения. На этот раз она должна как следует набраться сил, так что могу о ней пока не беспокоиться. Поскольку до срока, который дал Император, осталась ещё минута или две, я лучше пойду и принесу какую-нибудь пользу, чем буду тут ждать.Дэмиен и так планировал помочь Драконьему Богу Войны в его наступлении, но его задержал Владыка Смерти, который, в конце концов, оказался недостаточно враждебным, чтобы стать достойным противником.— Здесь больше делать нечего. Удачи, моя милая ученица. Этот Учитель пойдёт и разберётся с некоторыми твоими проблемами, так что расти и раскрывай свой потенциал без сомнений и тревог.Дэмиен улыбнулся, искренне гордясь нынешними достижениями своей ученицы.И в следующее мгновение он исчез.Вжух!Примерно через десять секунд поблизости появилось новое лицо.— Хм? Это ведь… маленькая принцесса?Элена с интересом заглянула в Облака Судьбы, когда поняла, в чём дело.«Похоже, тот новый мастер и впрямь сотворил чудо», — с улыбкой подумала она.Казалось, это открытие ответило на её вопрос о лёгкой победе над Владыкой-Куньпэном.Однако…«Почему мне кажется, что я упустила что-то важное?» — нахмурившись, подумала Элена.— Неважно, нужно сосредоточиться на текущей ситуации. Владыки Территорий и их кланы перебиты, так что эта область сейчас — самое безопасное место в мире… Хедрик слишком далеко, так что мне стоит помочь во дворце.Элена взглянула на парящую фигуру Астории и легонько вздохнула.Вжух!Когда она взмыла в воздух и отправилась во дворец, на её месте остались несколько сотен одетых в белое Душ Вальхаллы.Даже если это место было безопасным, маленькая принцесса сейчас занималась чем-то чрезвычайно важным…Её нельзя было оставлять без охраны, верно?***БУ-У-У-У-У-УМ!Ещё одна линия обороны разлетелась вдребезги.Воздух наполнился криками агонии, когда огромное золотое копьё разорвало на куски бесчисленных солдат. Даже более сильных существ отбросило назад и заставило сосредоточиться на обороне.В одиночку против сил Клана Чёрных Драконов Хедрик использовал и окружение, и собственную связь с судьбой, чтобы выжить и продвигаться вперёд, несмотря ни на какие трудности.Он снова взмахнул копьём. Золотые нити судьбы сплелись в воздухе и образовали шнуры, которые обвились вокруг сильнейших врагов шестой и седьмой революции и разорвали их на части. После их смерти тела распадались на золотые частицы, которые укрепляли шнуры, пока те летели от врага к врагу, продолжая свою резню.Однако, несмотря на очевидное преимущество, Хедрик по-прежнему противостоял слишком большому числу врагов.Вжик!— Кха!..Хедрик выплюнул полный рот крови, когда ещё один меч пополнил коллекцию тех, что уже пронзали его тело.Вместе с рваными и открытыми ранами их было достаточно, чтобы окрасить его с ног до головы в кровь.ГУ-У-УЛ!Его мана взревела, когда он метнул копьё назад и пронзил сердце нападавшего. В это же время шнуры маны перед его телом поддерживали оборонительную линию, не позволяя врагам приблизиться, несмотря на их численность.«Я долго не продержусь», — нахмурившись, подумал он.Он уже убил несколько десятков тысяч солдат и был уверен, что численность основной армии Клана Чёрных Драконов значительно сократилась, и всё же…Почему Верховный и Палачи не действовали?В конце концов, даже если их не волновали понесённые в бою потери, им всё равно нужно было думать о будущем.Если они хотели править, им нужны были подданные!Полностью игнорировать резню со своего насеста было бессмысленно, и, несмотря на размышления на протяжении всей битвы, он так и не смог найти этому разумного объяснения.«Нет времени об этом думать».Хедрик снова сосредоточился на битве, продолжая искусно маневрировать своей маной и оружием, чтобы затянуть бой как можно дольше, когда…Бах!В потолке здания пробило дыру.— Ха-ха, так вот где всё веселье!В воздухе прогремел восторженный голос. Чьё-то тело пробило крышу. В воздух взметнулся меч.— Сокрушитель Миров!БУ-У-У-У-У-У-УМ!База взорвалась грибовидным облаком дыма и обломков. Единственной уцелевшей частью осталась комната, где находились Верховный и Палачи.«Значит, они наблюдают за битвой», — отметил Хедрик.— Помощь не нужна?В тот же миг позади него раздался голос.Он оглянулся и увидел лицо, которое до этого видел лишь на проекциях.— Ты… учитель младшей, — пробормотал он.— Это я, — с усмешкой ответил Дэмиен.— Ты намного слабее меня. Как ты собираешься помочь?Улыбка Дэмиена сменилась ухмылкой.— Судя по твоему виду, любая помощь будет кстати, не так ли?Щёлк!Дэмиен щёлкнул пальцами, и, словно по волшебству, мечи в теле Хедрика исчезли и со звоном вновь появились на земле.— Ты… ты что, пытаешься меня убить?! — воскликнул Хедрик.[Исцеление]Дэмиен воздержался от ответа и незамедлительно применил [Исцеление], с чудовищной скоростью восстанавливая раны и выносливость Хедрика.Хедрик оглянулся на Дэмиена с расширенными от удивления глазами.— Ты…— Ничего не говори. Прямо сейчас давай сосредоточимся на усилиях по сохранению окружающей среды.— Сохранению окружающей среды?..— Конечно! Как тот, кто связан с этим миром, разве не обычная вежливость — помочь уничтожить любые инвазивные виды, которые пытаются заползти туда, где им не место?Губы Хедрика изогнулись в лёгкой улыбке.— Мне нравится твой образ мыслей.Он встал и повернулся к разрозненным врагам, которые только-только приходили в себя после взрывного появления Дэмиена.С такой целительной способностью, да ещё и с кем-то, кто поможет ему справиться с численным превосходством…Как точно выразился Дэмиен, пришло время полностью истребить этот инвазивный вид.
БАХ! БАХ! БАХ!— Ха-ха, так всегда было веселее!— Хмф, хватит болтать, сражайся!— Тц, ну и зануда же ты!С прибытием Дэмиена ход битвы полностью изменился.Хедрик и сам по себе был чудовищем, но с Дэмиеном, что обеспечивал ему бесконечный запас выносливости и восстановление маны, а также прикрывал спину, чтобы он мог сосредоточиться на сильнейших врагах, он стал совершенно другим зверем.Его копьё было подобно пушке. Каждый его удар сражал десятки солдат четвёртой и пятой революции. Когда же он сталкивался с теми, кто был на шестой или седьмой революции, ему требовалось всего несколько движений, прежде чем их сражали, как и остальных.«Кто он такой? Очень сильный Высший Командир или настоящий Палач?» — размышлял Дэмиен, пролетая по воздуху, выбрасывая руку вперёд и повелевая окружающей маной.«Пространственно-временные Волны».Пространство вдруг сгустилось, словно патока, заставляя все силы остановиться или замедлить своё движение.— Зачем ты бьёшь по своим же?! — взревел Хедрик.— Успокойся, я всё предусмотрел, — ответил Дэмиен, появившись у него за спиной и коснувшись его плеча.На теле Хедрика появилась небольшая печать, и когда она пульсировала, Хедрик обнаружил, что сгущение окружающего пространства больше на него не действовало.— Хмф, полагаю, ты в чём-то смыслишь.— М-да, а у тебя высокие требования к «компетентности», а? У тебя комплекс сестры, что ли?— Что это?— Э-э-э… не бери в голову.Дэмиен телепортировался прочь и вернулся к управлению своей техникой.Если бы это было простое сгущение пространства, с чего бы ему называть его в честь воды?Дэмиен провёл пальцами по воздуху, словно раздвигая воду, и вместе с его движениями изменилось и окружение.Флора росла и умирала, земля расширялась и сжималась, и пока армия резерва Чёрных Драконов отступала и разделялась, ландшафт претерпел столетние изменения и стал совершенно иным.В местности появились новые холмы и долины, что дало Хедрику и Дэмиену ещё одно тактическое преимущество над врагами.— Чего ты ждёшь? Убей же! — воскликнул Дэмиен.— Можешь не повторять! — крикнул в ответ Хедрик.Он выстрелил вперёд, словно золотая комета, и взмыл в воздух, подняв копьё над головой и крикнув:— Божественный Выпад!Его траектория изменилась. Он рухнул прямо вниз с огромной скоростью, направив копьё в землю. Врезавшись в землю в нескольких метрах от нескольких разрозненных групп врагов, он вонзил копьё в землю.БУ-У-У-У-У-УМ!Один из новосозданных холмов разлетелся на куски, его камни пронзили тела нескольких Чёрных Драконов. Последовавшая ударная волна превратила органы многих других в мясной фарш и чётко отделила сильных от слабых.— Хороший приём, но тебе бы его переименовать! — крикнул Дэмиен, пролетая мимо и взмахнув «Миражом», разрубив нескольких мастеров первой и второй революции пополам.— Почему? — спросил Хедрик, следуя его примеру и убивая врагов, что пытались подобраться к ним сзади.— Потому что звучит как фраза героя какого-нибудь дешёвого эротического романа! — с ухмылкой ответил Дэмиен.— Что такое эротика? — спросил Хедрик.— Э-э-э… не бери в голову.Дэмиен последовал сценарию и телепортировался прочь, чтобы атаковать другую группу врагов, но его внимание было не совсем на битве.«Хедрик ввёл меня в курс дела, но всё же странно, что они не двигаются. Может быть…»Дэмиен активировал свои Всевидящие Очи и заглянул сквозь стены последней комнаты базы, что осталась нетронутой, словно ядерный бункер.Стены были толщиной в несколько метров и сделаны из странного материала, что размывал восприятие Дэмиена, но Всевидящие Очи достигли уровня, когда едва ли не пронзали саму реальность. Стоило Дэмиену приложить усилие, и всё могло стать ясным.И когда его зрение пронзило похожую на бункер комнату…— Чёрт, это ловушка!…осознание тут же настигло его.— Что значит — ловушка?! — взревел Хедрик.— Это значит — чёртова ловушка! В этой проклятой комнате никого нет!— Что?!Хедрик стиснул зубы от гнева. Пусть это и было бессмысленно, он не мог сомневаться в восприятии Дэмиена, увидев его в бою. Судя по тому, как точно он отслеживал положение и силу врагов, когда разделял их, его восприятие не могло быть слабым.Если то, что он сказал, было правдой, то…!«Они нацелились на дворец!»Дэмиен и Хедрик поняли это мгновенно.— Мы должны идти!— Но мы не можем уйти, пока не разберёмся с этим. Я могу нас телепортировать, но если эти войска начнут нападать на простых людей, восстановление Облаков Судьбы снова прервётся.— Тогда…— Действуем по-крупному. Даже если мы уничтожим всё в окрестностях, я смогу потом всё вернуть как было.— Хорошо!Дэмиен ухмыльнулся и посмотрел на поле боя.Он видел, как Чёрные Драконы пытаются перегруппироваться и сбежать. Наблюдая за действиями Хедрика, было нетрудно понять, что он задумал.— Побудьте здесь немного, — сказал он с ухмылкой.Он сжал кулак и вывернул пространство из существующего измерения, складывая и формируя его в тысячи сложно переплетённых Пространственных Клеток.Даже Верховному понадобилось бы как минимум полсекунды, чтобы выбраться.А как все знали, для мастера полсекунды — это…Хедрик стоял в воздухе с солнцем в руках. Его золотой свет затмевал всё на несколько десятков тысяч километров, а исходящие от него волны силы заставляли пространство странным образом рваться и искажаться.«Хм, забавно, но не хватает той самой мощи, которой я жду», — подумал про себя Дэмиен.«Пожалуй, воспользуюсь возможностью и попробую то самое…?»Четвёртая техника, испытанная за сегодня, — Дэмиен собирался сделать её незабываемой.В его правой руке появилась «Хель».«Искусство Оружия Сансары, Первый Апокалипсис…»Хедрик выпустил своё золотое солнце.Яростные волны жара сжигали атмосферу, когда оно столкнулось с землёй. Десятки тысяч километров земли были выжжены до такой степени, что на ней больше никогда ничего не сможет выжить.Вражеские солдаты выставили как можно больше барьеров и защитных мер, но столкнувшись со столь масштабной атакой, на которую ушла вся мана Палача, было невозможно выйти невредимым…Особенно когда сильнейшие из здешних войск были всего лишь на одном уровне с ним!Крики и мучительный рёв раздавались, пока Чёрные Драконы пытались спастись, но сразу после первого удара…Пришла вторая волна.Дэмиен выстрелил из ствола «Хель» одной-единственной пулей. Она была мутно-серого цвета, нехарактерного ни для жизни, ни для смерти.Пуля погрузилась в землю внизу, почти не издав шума.Пока не пришло время.ВУ-У-УМ!Волна серой маны распространилась по Пространственной Клетке и ударилась о её барьеры.«Истребление».Дэмиен воззвал к смерти.И смерть ответила на его зов.Каждый, кого коснулась волна маны, превращался в пепел и развеивался по ветру.Даже величайшие из Высших Командиров и Палачей пали жертвой этой волны смерти, поскольку всего несколько мгновений назад были тяжело ранены Хедриком.Весь запас маны Палача и чудовищная вместимость маны Дэмиена… поистине еретически мощная комбинация.
«Ху-у… забавно всё-таки порой посмотреть, как это работает», — подумал Дэмиен, глядя вниз на разрушения.Каждый мастер был способен на подобные атаки, но, во-первых, в бою у них редко находилось время, чтобы накопить для них силу, а во-вторых, использовать весь запас маны в одной атаке — затея не из лучших.Если только у тебя нет абсолютного преимущества и ты не проводишь настоящую зачистку, делать так просто непрактично.И всё же каждый практик задавался вопросом, каково это — выплеснуть всю свою силу в один-единственный миг.Некоторые даже отправлялись в путешествие по звёздному небу, чтобы найти пустое место и проверить это на деле.Тем не менее, поскольку это было редкое зрелище, и Дэмиен, и Хедрик на миг замерли, чтобы им насладиться.Но лишь на миг.«Пространственно-временной откат».Дэмиен стремительно восстановил свою ману и снова полностью опустошил свой запас.Под его воздействием мир изменился и вернулся к своему прежнему облику — не к тому, что был до уничтожения базы Чёрных Драконов, а к тому, что был ещё до её постройки.«Эх, если бы такое было возможно и с живыми существами», — с тоской вздохнул Дэмиен.Он мог сделать нечто подобное, воздействуя на жизненную силу врага, но сам процесс и результат были совершенно иными.Тем не менее сейчас было не время об этом думать.— Эй, хватит стоять с таким глупым видом, соберись. Сейчас мы столкнёмся с куда более сильным врагом, и, учитывая нынешние силы Звезды Императора Зверей, ты единственный, кто может справиться с тем Верховным, — сказал Дэмиен, подтолкнув Хедрика и вернув его к реальности.Впрочем, Хедрика нельзя было винить в том, что он отвлёкся. То, что только что сделал Дэмиен, было поистине грандиозно, даже для мастера его уровня.Но теперь, когда его вернули на землю, он не собирался пренебрегать своим долгом.Верно, пока его старшего брата не было, он был сильнейшей боевой единицей в этом мире. Если он не справится со своей работой и позволит Чёрным Драконам добраться до Императора, победа в битве станет поистине невозможной!— Не беспокойся. Я готов отдать жизнь, чтобы сдержать Верховного, — уверенно заявил он.— Ну, до такого доводить не придётся, — сказал Дэмиен.— Ерунда. Я всё ещё на восьмой революции. Я не могу дать отпор Верховному.— Хм-м, это мы ещё посмотрим.Дэмиен лукаво улыбнулся и отказался что-либо объяснять, вместо этого крепко схватив Хедрика за руку.— Предупреждаю: в первый раз всегда жёстко.— Чт…Вжух!Дуэт тут же исчез, в одно мгновение преодолев несколько десятков тысяч километров.Они оба двигались так быстро, как только могли, однако само собой разумелось, что враг, покинувший поле боя раньше них…Прибыл на место тоже раньше.***Когда Элена прибыла во Внутренние Владения, там уже царил полный беспорядок.Хаос и беззаконие охватили всё вокруг, когда пламя войны поглотило всю территорию. Кровавые битвы шли каждые несколько десятков метров, и существа в этой области гибли с поразительной скоростью.Это была настоящая общая свалка. Казалось, этих драконов нисколько не заботила тактика, что полностью опровергало представление о них как о существах, жаждущих знаний.Конечно, такие драконы существовали, но эти конкретные были воинственны.Их не волновала стратегия, только сила.Хоть это и было неэффективно, у этого был один плюс: сильные не угнетали слабых.Те, кто был силён, сражались с другими сильными, а слабым оставалось разбираться с остальными. Это было своего рода уважение, которое выказывали лишь те, кто считал силу высшим авторитетом.«Битву ведут королевские дети. Третий принц и первая принцесса — самые сильные, они должны быть как минимум Высшими Командирами. Вторая принцесса неплохо держится, хоть и пока слабее остальных. Четвёртый и пятый принцы, а также третья и четвёртая принцессы… все мертвы. Такими темпами остановить более сильных врагов, что прорвут линию обороны, будет невозможно».Нет, на самом деле это уже произошло.К счастью, Императорская Гвардия состояла из мастеров, способных быстро расправиться с теми, кому удавалось прорваться.«Лучше всего я смогу помочь… там».«Световая скорость».Элена превратилась в луч света и с немыслимой скоростью устремилась вперёд, пронеслась мимо первой принцессы и взмахнула мечом.Вжик!Группа из двадцати мастеров первой революции была изрублена на мелкие кусочки. Элена встала на землю и осмотрела поле боя, призвав оставшиеся Души Вальхаллы на помощь туда, где они были нужнее всего.— Не знаю, кто ты, но я благодарна за помощь! — крикнула первая принцесса.— Меня зовут Элена, и не беспокойся. Мне за это платят! — с усмешкой ответила Элена.— Ха-ха, мне нравится твой образ мыслей! Можешь звать меня Лиза! — рассмеялась в ответ первая принцесса, пронзая очередного врага.— Отлично! Основная армия будет здесь с минуты на минуту! Нам просто нужно продержаться до тех пор!— Ха-ха-ха! Это вторая хорошая новость, которую я слышу за сегодня!— А первая?— Я слышала, моя младшая сестра вернулась!— Как трогательно.Элена улыбнулась, продвигаясь вперёд и вступая в бой. Текущие перспективы были обнадёживающими, куда более обнадёживающими, чем казалось в самом начале.Пока всё шло так и дальше…Но, разумеется, так продолжаться не могло.Даже с поддержкой Судьбы, чтобы нарушить столь тщательно сплетённые планы, требовалось нечто большее, чем просто небольшое усилие.ВЖУХ!Яростно завыли ветры, отбрасывая сильных существ назад и разрывая на куски тех, кто был слабее.— Так вот оно что?Голос эхом разнёсся по воздуху, замораживая атмосферу.В небе появился молодой человек с тусклыми, затуманенными глазами мертвеца, безразлично глядя вниз на дворец.— Д-да, сэр. Он должен быть здесь, — покорно пролепетал стоявший рядом Палач.— Хорошо. Я давно ждал встречи с ним.Верховный грациозно спустился на землю и пошёл вперёд. Путь перед ним расчищался сам собой, поскольку одна лишь его аура заставляла людей инстинктивно его почитать.— Эй, ты что творишь?!Третий принц бросился ему наперерез, подняв меч.— Стой, Йоханнес, сто…!Предостережение первой принцессы, Элизабет, прозвучало слишком поздно.Бах!Тело третьего принца без всякой видимой причины разорвало на части, забрызгав кровью всё в радиусе нескольких метров.Однако даже эта кровь расступилась, когда Верховный прошёл по ней.— Лорд Гарви, вы прибыли! Прошу, ведите нас к победе!Палач из Клана Чёрных Драконов опустился на колени перед Верховным, и его примеру последовали остальные Чёрные Драконы…Бах!…однако его судьба оказалась ничуть не лучше, чем у третьего принца.— Паразиты.Верховный произнёс одно-единственное слово, прежде чем продолжить своё спокойное шествие по Внутренним Владениям.Когда кровь Палача из Клана Чёрных Драконов хлынула на землю, поле боя по-настоящему замерло.И враги, и союзники — всего лишь паразиты, которых нужно раздавить?..Что… что это была за идеология?И если Златодраконы увидели в этом лишь ужасающего врага, демонстрирующего свою силу, то Чёрные Драконы знали лучше.Такое отношение…Совершенно не походило на обычное поведение Верховного, известного как Лорд Гарви
Тишина была оглушительной.Хруст сапог Верховного по мёртвой и иссохшей земле разносился на километры вокруг, пока мир замер.Никто не смел пошевелиться.Элена стояла рядом с первой принцессой и обнимала её, помогая сдержать горе, и с прищуром наблюдала за происходящим.«Это опасно. Если позволить ему приблизиться к Императору, всё кончено, но никто из присутствующих не в силах его остановить».Было очевидно, что происходит нечто странное. Присутствие их Верховного должно было воодушевить Армию Чёрных Драконов, но их поведение говорило об обратном.Словно существа, угнетённые под железной пятой.«Неужели с Верховным что-то не так?»Элена тут же определила проблему по выражениям страха и замешательства на лицах Чёрных Драконов. Она взглянула на мужчину и двух Палачей, покорно идущих позади него с опущенными головами.Хотя присутствующие и не знали, но эти трое были последними мастерами из Клана Чёрных Драконов. Остальных убили в бою Хедрик и Дэмиен.Однако Лорд Гарви мог в одиночку смести девяносто девять процентов бойцов этого мира.Что же до того, почему он не действовал до сих пор…Причина была на самом деле довольно проста. В иерархии Клана Чёрных Драконов он не был на вершине. Он лишь ждал, чтобы исполнить приказ своего Полубога, — нанести удар в идеальный момент и поразить Императора Златодраконов.У него даже был при себе особый тюремный артефакт, предназначенный для удержания полубогов, на случай, если Император Златодраконов не станет действовать и нарушать вселенский закон.Однако цель «Лорда Гарви» изменилась.— Его здесь нет.Холодный голос разнёсся по воздуху, заставив двух Палачей позади Лорда Гарви замереть от страха.— В-владыка? Это последнее место, которое мы смогли считать, так что его может здесь и не быть, но, судя по свежести сигнатуры, можно с уверенностью сказать, что он всё ещё на этой планете, — пролепетала женщина-палач.— Хм?Лорд Гарви издал вопросительный звук, однако выражение его лица оставалось бесстрастным.— Тогда зачем вы привели меня сюда?— В-владыка, вы просили привести вас в последнее известное мес…Хлюп!Голова мужчины-палача взорвалась. Его тело обратилось в частицы, которые впитало в себя тело Верховного.— Ты что-то говорила?— В-вовсе нет, Владыка! Я найду этого человека как можно скорее и приведу к вам! — в страхе взвизгнула женщина-палач.— Хм-м…Лорд Гарви отвёл взгляд от дворца и повернулся к застывшему полю боя.— Муравьи… — пробормотал он.— Вы знаете, где находится «тот человек»?Его голос не был громким, но, казалось, разносился до самых краёв земли. Все присутствующие услышали его слова, однако как им было ответить, если он не сказал, кого ищет?!— Лорд Гарви, не могли бы мы увидеть изображение того, кого вы ищете?Молодой Чёрный Дракон поднялся из толпы и без страха посмотрел в холодные, мёртвые глаза Верховного.— О?Гу-у-ул!Внезапное давление обрушилось вниз и прижало юношу обратно к коленям. В его теле треснуло несколько костей, а из глаз, носа и рта хлынула кровь.Затем давление исчезло.— Что ж, прекрасно. От муравьёв большего и не ждёшь.Словно ничего и не произошло, Верховный бросил взгляд в воздух, тут же заставив ману закружиться и сформировать изображение.Это было изображение трёх человек. Один — крупный, ничем не примечательный мужчина с грубой бородой и властным лицом. Другой — мужчина поменьше с более расплывчатыми чертами. На туманном изображении были видны лишь его чёрные волосы и хорошо очерченная мускулатура. И последней была девушка, намного меньше двух предыдущих, с ярко-золотыми волосами и столь же расплывчатыми чертами, как у второго мужчины.«Трое?» — подумала про себя Элена, взглянув на проекцию.— Верховный ищет мужчину в центре. Двое слева и справа от него предположительно являются его знакомыми. Если у вас есть какие-либо сведения, говорите сейчас же.Женщина-палач заговорила, поскольку Верховный явно не соизволил это сделать. Услышав её объяснение, окружающие быстро начали делать выводы.Один из них был чрезвычайно популярен.«Это же… маленькая принцесса?»Выражение лица Элены ни на миг не дрогнуло, но мысленно она начала быстро взвешивать варианты.«Если местоположение маленькой принцессы раскроют, судьба всего этого мира будет предрешена. Даже с учётом происходящего, раз Верховный не нацелен на Императора, наше поражение не гарантировано. Однако, раз маленькая принцесса там, наверху, то целью должен быть…»Новый учитель маленькой принцессы, единственный мужчина, которого могли видеть рядом с ней в последнее время.«Я должна помешать им заговорить».Элена не знала, почему учитель стал целью, но она ни в коем случае не могла позволить, чтобы в это втянули маленькую принцессу.— В-владыка Верховный, тот человек слева — это…БАХ!Сгусток света пронзил ему лоб, прежде чем он успел закончить, и мгновенно убил его.Взгляд Верховного метнулся вдаль.— Помехи…Он легко поднял руку и поманил к себе.ВЖУ-У-У-УХ!Поднялся яростный ветер, создав на земле воздушный поток, что вытащил снайпера из укрытия.Фигура в белых доспехах дёрнулась и замерла в воздухе перед Верховным, её тело безвольно обмякло.— Хм, призыв. Умный призыватель, так быстро разорвал связь. Однако…У Элены перехватило дыхание.Её левая рука медленно потянулась к правой, кончики пальцев коснулись пространственного кольца.Её глаза сузились, а восприятие обострилось до предела.Прошла доля секунды. Скорость, с которой произошло следующее, была почти непостижимой.Взгляд Лорда Гарви метнулся к Элене.— …!Элена тут же провела рукой по пространственному кольцу и достала сияющий белый щит. Она выставила его перед собой и ударила коленом о землю, позволив щиту расшириться вверх и вниз, когда…!БУМ!Треск!«Нечто» взорвалось о щит и отбросило Элену почти на сто километров назад.От единственного удара по нему пошла трещина.— Человек, ты, должно быть, что-то знаешь.Лорд Гарви снова сделал манящий жест, и Элена почувствовала неодолимое притяжение Верховного, подобное гравитации мёртвой звезды.«Чёрт!» — мысленно воскликнула она, стиснув зубы.«„Эгида“ сильна, но я недостаточно сильна, чтобы владеть её истинной мощью. Она выдержит от силы три атаки Верховного, но…»БУ-У-У-У-УМ!«Кх-х… но он точно не отпустит меня всего после трёх!»Элену снова отбросило в полёт. Она чувствовала, как в горле закипает кровь, когда остаточная сила удара передалась её телу от щита.— Как забавно.На лице Верховного появилась лёгкая улыбка, когда он в очередной раз поманил Элену к себе.— Это твоя последняя битва, верно?Он снова поднял руку, сжал пальцы в кулак и легко щёлкнул указательным пальцем, когда щит Элены оказался перед ним.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Последовавший взрыв был огромен, однако таинственная сила сдержала и сжала его вокруг Элены, обрушив на неё смертоносное количество энергии.— Агх!Элена застонала от боли, сдерживая крик. При ударе «Эгида» разлетелась вдребезги. Поскольку взрыв был управляемым, её осколки отлетели назад и вонзились в тело Элены.Хаотичные волны энергии били по ней со всех сторон, стремясь немедленно её убить.Она стиснула зубы, её взгляд стал твёрже, даже когда кожа обуглилась.«Я… не умру здесь!»
«Я… не умру здесь!»Это заявление Элены было не криком отчаяния и не проблеском ложной надежды, а проявлением чистой силы воли.Что бы её здесь ни ждало, она ни за что не умрёт.Она собрала все свои силы.Она начала со слабейших Душ Вальхаллы, сжигая их и используя их жизненную силу, чтобы постоянно восполнять свою, применяя дополнительный элемент Исцеления Светом, чтобы экспоненциально увеличить скорость регенерации.Боль была мучительной. Она не только сгорала, но и едва не рухнула изнутри от яростно бушующей маны.— Ха-а-а-а!!!Она издала хриплый боевой клич, заставляя ману подчиняться её приказам. Она объединила свет и жизнь в одно целое и очистила все негативные силы в своём теле, сгоняя их к центру груди и собирая в твердеющий самоцвет из маны.— Кх-х-х!..Это было больно. Даже больнее, чем внешние раны. Не говоря уже о том, что она позволяла предмету кристаллизоваться внутри своего тела, одно лишь подчинение бушующей маны своей воле заставляло её чувствовать, будто тело разрывают на бесчисленные куски.Однако она справилась. Кое-как справилась и продолжила, вонзившись в собственную грудь и вырвав оттуда самоцвет.Это было не лучшее решение, но самое быстрое.Самоцвет быстро исчез в её пространственном кольце — инстинктивное действие, которое она совершила, сосредоточив всё своё внимание на защите и смягчении энергии взрыва.В итоге, благодаря всем её стараниям и защите нескольких сокровищ, что почти мгновенно разлетались вдребезги одно за другим, Элене удалось кое-как продержаться, пока взрыв не утих.— Упорная.Слова Лорда Гарви не дали ей ни мгновения передышки.Верно, удар, который она только что пережила, бросив на это все свои силы, был лишь небрежным щелчком Верховного.Если он решит нанести больший урон…— Откройте её разум.— Да, Владыка.Женщина-палач появилась за спиной Элены и сковала её движения.— Будь благодарна. По крайней мере, сейчас ты можешь сохранить свою жизнь, — передала она в ухо Элене.Элена насмешливо ухмыльнулась.— Забавно слышать такое о собственном владыке.Глаза женщины-палача посуровели.— Это… не мой Владыка.— Хм?Элена хотела расспросить об интересном заявлении, которое только что услышала, но не успела она заговорить, как почувствовала, что к её лбу что-то прикрепили.«Это!..»Её глаза закатились, а тело внезапно забилось в конвульсиях.Электрические разряды пронзили её нервную систему, по сути, пытаясь поджарить ей мозг. Боль была куда глубже той, что мог причинить взрыв, заставляя Элену переживать настоящий ад.«Скоро всё закончится. Держись».Безмолвная молитва женщины-палача осталась неуслышанной, заглушённая властными движениями Верховного.— Похоже, у этой человеческой особи самая ценная информация, раз она единственная, кто готов пойти на такие меры, чтобы её скрыть. Следовательно, в остальных из вас больше нет нужды.Лорд Гарви поднял руку и взмахнул ею вперёд.Порыв чёрного ветра пронёсся по воздуху, не отклоняясь ни на миллиметр на протяжении нескольких тысяч километров.И все в этом радиусе мгновенно умерли.— В-владыка?! Как вы могли?!— Лорд Гарви, прошу, остановитесь!Чёрные Драконы кричали в агонии от его предательства, но он и глазом не моргнул.— Девчонка, если тебе небезразличны эти люди, раскрой свои тайны.Это было ужасно. Мгновенная смерть и разрушение отчётливо отражались в глазах Элены. Несмотря на пытку, которой она подвергалась, она была в полном сознании и способна воспринимать окружающее.— Кх-х… я… ни… ко… гда…!!!Элена вытолкнула слова из своего рта одной лишь маной, не в силах использовать ни голосовые связки, ни системы тела.— Всё ещё упорствуешь… неужели молодое поколение так выросло?Бах!Левую ногу Элены разнесло в кровавое месиво.Её глаза расширились от шока, но она не отступила.— Ещё.Бах!Её правая нога взорвалась следом.— Брось её.Получив приказ, женщина-палач перестала поддерживать тело Элены, позволив ей рухнуть на землю с высоты в несколько десятков метров.— Жалкий муравей, не смей больше перечить мне.Лорд Гарви подошёл к ней и с силой наступил ей на лицо, впечатывая в землю.Хлюп!Что-то брызнуло кровью, но в нынешнем состоянии Элены было невозможно понять, откуда она взялась.Бах!Нога опустилась.— Где твоя борьба?Бах!Нога опустилась.— Где твоя надежда?Бах!Нога опустилась.— Грязное низшее существо, посмевшее бросить вызов Верховному, где твоё мужество?Бах! Бах! Бах!Голова Элены превратилась в кровавое месиво, но её жизненная сила всё ещё слабо теплилась.Её мысли были туманны. Единственное, что она понимала, — это то, что ей больно.И…«Я… умру…»Она была возмущена тем, что её одолели, так и не дав толком сразиться. Она не могла смириться с этой ужасающей разницей в силе!Она слабо попыталась пошевелиться, но всё ещё была подключена к тому странному устройству. Она всё ещё совершенно не могла контролировать своё тело.У неё не было ног, чтобы двигаться, она не могла даже получить доступ к своей мане, чтобы хоть что-то предпринять.Против Верховного… неужели она и вправду была лишь муравьём?«Я… отказываюсь».Она не могла этого принять.«Я… не… останусь… слабой».Нет, она не примет этого.Этой реальности она не позволит воплотиться.Если Судьба желала её смерти, то она сразит Судьбу. Если сама вселенная жаждала её падения, то ей оставалось лишь обрушить саму вселенную!Вжум!«Нечто» появилось в душе Элены.Иссиня-чёрное семя, окутанное нитями белого и солнечно-жёлтого цвета, таинственное и неземное.«Символ Единения», что скрывал себя до тех пор, пока она не оказалась в ситуации, выжить в которой было невозможно.И вместе с этим символом пришло то, что представляло его куда более определённо.В статусе Элены проявился «Титул».[Дочь Пустоты]БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!— Кто смеет?!Внезапный взрыв сотряс землю, отбросив всех назад, но таинственным образом убив лишь одного.Верховный опустил взгляд и заметил, что женщины под его ногой больше нет.Его взор обратился вверх, на двух мужчин перед ним.Мужчина с длинными светлыми волосами и яростными драконьими золотыми глазами стоял с копьём наготове, с телом женщины-палача, насаженным на его лезвие.У другого мужчины были длинные чёрные волосы и кружащиеся неземные фиолетовые глаза, что разительно контрастировало с первым. Он стоял с той самой женщиной на руках, её тело покрывал прекрасный белый свет.А по бокам от них выстроилась грозная Армия Златодраконов, вооружённая несколькими десятками миллионов солдат, включая мастеров седьмой и восьмой революции.Бззт!Устройство на лбу Элены разлетелось вдребезги. Её глаза слегка приоткрылись, когда она попыталась оценить ситуацию, но усталость не позволила ей этого сделать.Чувство тепла и уюта охватило её, убаюкивая.Впрочем, это было неважно, ведь даже открыв глаза, она видела галлюцинации.Потому что такого ведь просто не могло быть, верно?.. Не могло же быть, чтобы человек, который её спас, на самом деле был…— Дэмиен Войд, — пробормотал Лорд Гарви, когда сознание Элены ускользнуло, а её тело окутал странный трёхцветный кокон.Он окинул взглядом грандиозное подкрепление, что прибыло сразить его, и улыбнулся, его внимание вернулось к Дэмиену.Его улыбка стала шире. Он зловеще прищурился, открыл рот и сказал:— Я так долго ждал встречи с тобой.
— Я так долго ждал встречи с тобой.Лицо Лорда Гарви исказила омерзительная улыбка, отчего Дэмиен содрогнулся.— Мы знакомы? — настороженно спросил он.Вшух!Не успел Дэмиен и опомниться, как Лорд Гарви оказался всего в нескольких сантиметрах от него. Он оглядел Дэмиена с ног до головы, а затем резко вдохнул.— Ха-а… вот он, этот запах. Ты и вправду тот, кто его убил.Глаза Дэмиена сузились.— О ком ты говоришь?— Хм? Откуда мне знать его имя? Он был… подарком, который я ещё не успел открыть. Однако ты всё испортил.Лорд Гарви склонил голову в странно женственном движении, его глаза изогнулись в полумесяцы.— Так что мне стало любопытно встретиться с маленьким гением, у которого хватило наглости.— В атаку! — тут же взревел Дэмиен, телепортируясь прочь и отправляя бесчувственное тело Элены в Святилище.Он определённо ещё не осознал, кого только что спас. Впрочем, у него и не было на это времени.Четыре Палача из Армии Златодраконов последовали примеру Хедрика и с поднятым оружием бросились на Лорда Гарви.— Хмф. Не мешайтесь под ногами.Лорд Гарви провёл рукой по воздуху, создав яростный порыв ветра, который отбросил всех пятерых противников и пронзил их тела.Однако, прежде чем он успел воспользоваться своим преимуществом в силе, странное бесформенное чувство окутало пятерых Златодраконов и стабилизировало их.Их тела укрепились, а мана поднялась на новый уровень. Они даже смутно ощутили, как пробелы в их понимании заполняются с предельной эффективностью.— Это…— Не задавай вопросов, просто сражайся!Громогласные слова Дэмиена донеслись до ушей Хедрика, заставив его усмехнуться.«Так вот в чём твой козырь».— Вперёд! С обретённой силой мы сразим врага!Хедрик взревел и снова бросился в атаку, используя свою новую силу на полную и размахивая копьём.Бах!Лорд Гарви поднял палец и небрежно заблокировал остриё копья, однако…Хруст!Земля хрустнула под ногами, когда он сделал шаг назад.Бах! Бах! Бах! Бах!Четыре атаки обрушились на него с разных сторон одновременно, наложившись на удар Хедрика и образовав ещё более мощный натиск.Пятерым Палачам восьмой революции не хватило бы сил, чтобы убить Верховного, но как насчёт пятерых мастеров на пике восьмой революции, чья сила была лишь немногим ниже уровня Верховного?Тогда… не склонятся ли чаши весов?Пока Хедрик вёл четырёх солдат, обрушивая на Лорда Гарви шквал атак и подавляя его, чтобы у того не было возможности напасть самому, Дэмиен наблюдал издалека.— Молодой господин, вы были в добром здравии? — раздался сбоку женский голос.Дэмиен улыбнулся.— М-м, а ты?— Взаимно. Ваш тайный мир — поистине удивительное место.— Разве нет? Я всё гадал, почему ты до сих пор не попросила выпустить тебя. Похоже, ты полностью сроднилась с его обитателями, а?— Прошу, не шутите со мной, Молодой господин. Я и близко недостойна того, чтобы жить среди тех, кто стоит у истоков новой цивилизации.— Эта Присцилла и впрямь воспитала тебя слишком покорной. Раз уж ты теперь со мной, тебе стоит проявлять больше гордости. Мы здесь, знаешь ли, народ высокомерный.— Я учту это, Молодой господин.— Хм-м…Дэмиен оглядел женщину с ног до головы, дивясь тому, как сильно она изменилась за последние несколько лет.По крайней мере, судя по внешности, узнать в этой женщине Симэнь Ухэнь было почти невозможно!Симэнь Ухэнь жила в Святилище с тех пор, как Дэмиен отправил её туда, когда ещё был в Эйене. За это время она хорошо познакомилась с жителями Теавеля и даже внесла несколько вкладов в развитие их общества.Симэнь Ухэнь очень чётко понимала свою роль в глазах Дэмиена. Она была оружием, которое он мог использовать, когда ему это было нужно, но в остальном его не особо волновало, что она делала.Поэтому её таинственная сила оставалась неиспользованной значительное время.Однако в такие моменты её помощь была как нельзя кстати.«Я даже не подумал позвать её, когда сражался с Артуром. Нужно будет получше оценить силу Теавеля, когда у меня будет время».Ему также нужно было заселить новый, второй мир, который всё ещё оставался безымянным, но это был вопрос ещё более далёкого будущего.А пока он сосредоточил своё внимание на битве.«Как жутко. Почему он всё ещё смотрит на меня?»Было почти невозможно разглядеть, что происходит в облаке маны, окутывавшем идущую битву, но для Дэмиена это не было проблемой.Он ясно видел сквозь туман, видел, как глаза Лорда Гарви остаются прикованными к его позиции, даже когда тот отражал натиск нескольких мастеров.«Его не волнует собственное физическое состояние. Он обращается с ним так, словно оно не его… неужели…»Клан Чёрных Драконов явно больше не узнавал своего Верховного.Вместо того чтобы сосредоточиться на общей ситуации, Лорд Гарви обращал всё своё внимание лишь на Дэмиена, которого никогда раньше не встречал.«Я убил кого-то, кто был ему дорог?..»Если это произошло недавно, то единственным важным человеком, которого он убил, был Артур Бладлок, но разве Клан Бладлоков и Клан Чёрных Драконов были связаны?Насколько Дэмиен знал, эти два клана даже не контактировали.«Постойте!..»Он вдруг вспомнил один важный факт.То, что сказала ему Тиамат во время их разговора в его духовном мире.«В теле Артура Бладлока был след маны Нокс, и не просто маны, а маны Полубога. Каковы шансы, что это снова связано с Нокс?»— …!Чувства Дэмиена вдруг обострились. Его взгляд метнулся обратно на поле боя как раз вовремя, чтобы увидеть гнусную ухмылку Лорда Гарви и…Струйки чернильно-чёрной маны, что вырвались из его взгляда менее чем на долю мгновения.Глаза Дэмиена расширились.«Он сделал это нарочно».В тот же миг его первоначальное подозрение подтвердилось, заставив Дэмиена вздохнуть про себя.«Чёрт, мне и вправду никак не передохнуть».«Подумаем. Если это Полубог Нокс, то это точно не кто-то на уровне Императора. Они бы не стали так скрытно себя проявлять. Если это Владыка, то тот, кто получил бы наибольшую выгоду от Артура Бладлока, был бы… Владыка Марионеток?»Дэмиен стиснул зубы и проклял свою удачу. По мере того как он становился сильнее, обрывки воспоминаний всех поглощённых им Нокс также медленно упорядочивались под его руководством. Когда дело касалось структуры власти нынешних Нокс, у Дэмиена было примерное понимание самых важных фигур.Владыка Марионеток был одним из тех Владык, которых он поклялся избегать как можно дольше.Потому что этот человек…«…был как Святой Император, только безумнее».То, что их пути пересеклись, было поистине совпадением из совпадений.Владыка Марионеток был последователем Нечеловеческого Императора, поэтому он ещё не знал об истинной важности существования Дэмиена.Однако так уж вышло, что существование Дэмиена вынудило могущественную фигуру из внутренней вселенной посетить Эйен, предоставив Нокс прекрасную возможность для проникновения.Им просто не повезло, что Дэмиен был хорошо подготовлен к их встрече и в итоге победил.И всё же, несмотря на победу, которую принесли его действия, он всё равно оказался в глубоком, очень глубоком дерьме
«Это особая ситуация. Здесь нельзя действовать так, будто мы всё ещё ведём войну».Владыка Марионеток лично убил самые могущественные силы Чёрных Драконов, лишив их всякой надежды на успех во вторжении.Вместе с тем возрождение Облаков Судьбы шло чрезвычайно гладко, и золотой покров почти вернул себе былую красоту.«Забавно, ведь эти два события, скорее всего, связаны».Дэмиен не верил ни в совпадения, ни в неотвратимую судьбу, однако подобное явление всё ещё оставалось в пределах реальности.Это была лёгкая направляющая сила, которая побуждала людей принимать решения или участвовать в событиях, что способствовали бы их судьбе.Это было… почти как вселенский поток.Тем не менее, если Судьба привела полубога Нокс на Звезду Императора Зверей, то за этим определённо скрывалось нечто большее, чем просто удобное стечение обстоятельств, при котором Чёрные Драконы лишились своей боевой мощи.«Ха-а, в конце концов, мне снова придётся столкнуться с тем, кто может убить меня одним шлепком. Когда я уже научусь выбирать противников по силам?»Дэмиен мысленно пожаловался и исчез, оставив Симэнь Ухэнь под охраной императоров Теавеля.Он вновь появился всего в нескольких метрах от скрывающего их облака маны.Он шагнул по воздуху, и пространство и время исказились вокруг него, открывая лёгкий путь в хаотичную бурю.А внутри он смог увидеть ужасающее столкновение сил, столь великих, что, если бы не буря из маны, они, вероятно, разорвали бы полпланеты в клочья.«Это контролирует вон тот», — подумал про себя Дэмиен, взглянув на Златодракона в углу, который сложил руки в странной формации.Вопрос Дэмиена о происхождении странного явления мгновенно разрешился, и он смог сосредоточиться на истинной силе Хедрика.Она была величественной.Его копьё было подобно пушке с пробивной мощью танкового снаряда, но с весом и отдачей обычного пистолета.С его манёвренностью и грубой силой, а также с Аурой Златодракона в атаках и контролем над Судьбой, что усиливало его сверх того, что уже дала Симэнь Ухэнь, он был непревзойдённым чудовищем.Дэмиену почти захотелось, чтобы в Первом Подземелье он нашёл копьё, а не парные мечи.Тем не менее, его героическому выступлению должен был прийти конец.— Хедрик, отступай! — крикнул Дэмиен, привлекая внимание мужчины.— Что значит «отступай»?! — взревел в ответ Хедрик.— Это дело больше не касается Звезды Императора Зверей! Этот человек — не Верховный Чёрных Драконов, Гарви, а полубог Нокс, завладевший его телом!— Ч-что?!Хедрик выставил копьё горизонтально, и в него врезался кулак. Используя эту силу, он отлетел назад, пока не оказался вне зоны ближнего боя.Он настороженно застыл с копьём наготове, но, несмотря на отступление его и других Златодраконов, Лорд Гарви не двинулся с места.— Наконец-то решил со мной встретиться? — сказал он, бросив взгляд на Дэмиена.— Если бы ты с самого начала рассказал, в чём дело, разве всё было бы так сложно? — парировал Дэмиен.— О-хо-хо, как и ожидалось от тебя, мальчик. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как кто-то задавал мне вопросы.— Поздравляю, наверное, но если ты не против держаться от меня как можно дальше, я был бы признателен.— Мальчик, ты знаешь, кто я?— А ты как думаешь?— Как я и думал, ты интересен!Лорд Гарви снова появился прямо перед Дэмиеном, прежде чем тот успел среагировать.— Это тело во всех отношениях ущербно. Чудо, что этот человек вообще смог приблизиться к порогу Божественности. Давай продолжим этот разговор в другом месте.Глаза Лорда Гарви резко закатились, и он безвольно рухнул с небес.Вжух!В полёте его мёртвое тело подхватила чёрная тень, и оно исчезло из виду.Тем временем Дэмиен закрыл глаза и вошёл в Святилище, отделив себя от бытия, прежде чем могло случиться что-то серьёзное.Его сознание материализовалось в виде аватара в его духовном мире.Когда он прибыл, сцена уже была готова: сырая пещера с большим каменным ложем в дальнем конце.На ложе лежало… существо неопределённого пола.Его лицо было в основном женским, грудь украшала пара молочных желёз, однако нижняя половина его нагой фигуры была более… мужской.— Отвратительно, — выплюнул Дэмиен, силой мысли сотворив на его теле одежду.— Почему? Разве ты не можешь оценить естественную красоту моего тела?— К твоему несчастью, драконы не в моём вкусе.— Хм-м, тогда так тебе понравится больше?..Облик Владыки Марионеток изменился, став противоположностью предыдущего. Верхняя часть тела и голова стали мужскими, а между бёдер теперь зияла пещера.— Ну как? Я даже сделал её влажной для тебя, — усмехнулся Владыка Марионеток.— Это тебя так заводит? — ответил Дэмиен с невозмутимым выражением лица.— С тобой не весело. Обычно у мужчин на такие фокусы самые забавные реакции.— Прошу прощения, что я не в настроении развлекать врага.— Как жестоко!Владыка Марионеток с улыбкой встал и, соблазнительно покачивая бёдрами, подошёл к Дэмиену.— Это не обязательно должно быть сочетание, знаешь ли. Если хочешь… я могу принять облик любого, кого пожелаешь.Воздух в духовном мире Дэмиена наполнился соблазном. Он чувствовал, как с каждой секундой его разум и тело становятся всё горячее.Однако он не был лёгкой мишенью.Мана Пустоты пронеслась по его телу и в одно мгновение развеяла соблазнительные чары. А что до его разума… разве соблазн вообще мог в него проникнуть?Хоть Дэмиен и был сейчас гораздо спокойнее, это не отменяло того, что насильственное соблазнение раньше было одной из тех вещей, которые он ненавидел больше всего на свете.— Какова твоя цель? — холодно спросил он, силой разбив воздух, что наполнял его разум.— Хм? Разве не очевидно?Владыка Марионеток с лучезарной улыбкой подскочил к нему.— Раз уж ты сломал мою игрушку, не должен ли ты занять его место?Дэмиен нахмурился.— Ты думаешь, меня легко контролировать?— Конечно, нет! — мгновенно ответил Владыка Марионеток. — Но… разве не это делает всё таким весёлым?— Тц. Старайся изо всех сил. Даже если ты полубог, не думаю, что ты сможешь одолеть меня лишь частицей сознания.— Хм-м, такое пари мне нравится! Очень хорошо, поскольку я справедливый и великодушный Владыка, я вознагражу тебя, если ты сможешь сопротивляться моему контролю до самого конца.Две пары глаз встретились. Взгляд одного был полон холодной решимости, другого — игривости и беззаботности.Каким-то образом Дэмиен снова оказался лицом к лицу с полубогом. Он почти задался вопросом, не было ли вокруг него какого-то притягательного поля, что влекло к нему опасных и сумасшедших личностей.Но жаловаться не было смысла. Беда не просто постучалась в дверь, а уже вломилась в дом и вовсю хозяйничала.Поэтому оставался лишь один путь.Дэмиену нужно было победить этого странного полубога и как можно скорее выдворить его из своего духовного мира.Прошло очень много времени с тех пор, как его ментальная стойкость в последний раз подвергалась проверке.Так что, несмотря на всю опасность ситуации, тело Дэмиена наполнилось воодушевлением.Ах, эта судьба одержимого битвами.Сколько бы времени ни прошло, как бы сильно они ни выросли, они ведь никогда по-настоящему не меняются, верно?
Первым испытанием Владыки Марионеток было «Соблазнение», и Дэмиен прошёл его безупречно.Однако это был лишь первый шаг на пути к тому, чтобы подчинить себе душу. Жертвами соблазнения падали те, у кого не было ни единого шанса достичь Божественности, а потому для Владыки Марионеток они были лишь расходными пешками.Настоящий ад ждал впереди.Духовный мир Дэмиена размылся и исчез. Его аватар оказался в тёмном, пустом пространстве.«Тело кажется настоящим», — тут же заметил он.Он испытывал ощущения, невозможные для аватара. Даже его Всевидящие Очи не могли найти изъяна в его чувствах, что ясно говорило о том, насколько детальной была иллюзия.«Что это? Меня ждёт одиночество?»Дэмиен был прав. Вторым шагом после «Соблазнения» было «Одиночество».Даже если мужчину не сломить женщиной, сможет ли он вынести собственные мысли?Те, кто не следовал пути медленного развития через поглощение, редко испытывали одиночество во вселенной. Большую часть времени они проводили со своими соратниками или сражались с врагами, чтобы стать сильнее, отчего истинное одиночество было для них странным и неприятным чувством.И что станет с разумом, когда это одиночество продлится десятилетия, столетия и даже тысячелетия?Нет, если исчезнет само понятие времени, если каждое мгновение будет казаться вечностью, то сумбур в чувствах сделает человека чрезвычайно восприимчивым к эмоциям, сломав его ещё быстрее.Это был последний уровень игры Владыки Марионеток, который доводилось испытать большинству существ 4-го класса.Одиночество сводило их с ума и открывало брешь в их ментальной защите, которую Владыка Марионеток мог использовать, чтобы осквернить их души.Однако, когда дело касалось одиночества, у Дэмиена не было особых проблем.Хотя он и провёл несколько лет в одиночестве, путешествуя по вселенной, истинное одиночество — это остаться наедине со своими мыслями в пустоте, без звёздного неба в качестве фона и без ауры кипучей жизни вселенной.Дэмиен сел, скрестив ноги, закрыл глаза и сосредоточился на своём внутреннем мире.«Это хорошо», — подумал он.Мало того, что пространства, подобные пустоте, на самом деле казались Дэмиену комфортными, так он ещё и нуждался во времени для размышлений.Разработка техник и постижение законов требовали времени, причём немалого. Дэмиен всегда мог создавать искажения времени, чтобы выиграть себе дополнительное время, но существовало несколько вселенских ограничений на использование времени, что мешало ему постоянно прибегать к этой стратегии.Кроме того, в его нынешнем расписании не было места для спокойных размышлений.Поскольку проблема Клана Златодраконов была почти решена, Дэмиену скоро предстояло спешить обратно в Клан Древних Богов, чтобы сопровождать их на Великое Собрание.С точки зрения логики, постигать законы в месте, где их нет, было невозможно, но, к несчастью для Владыки Марионеток, Дэмиен не был существом, которое можно было объяснить одной лишь логикой.Следы бесплотной иссиня-чёрной маны выделялись из пор Дэмиена и возвращались, превращаясь в энергию законов Пространства, Времени, Жизни и Смерти.Дэмиен сосредоточенно следил за тем, как энергии входят в его тело. Он тут же взял их под контроль своим духовным намерением и обуздал, разделив на отдельные потоки и постигая каждый по отдельности.Он не мог себе представить, к какой катастрофе приведёт столкновение стольких могущественных и изменчивых законов.«Но разве они не могут и сплестись воедино?»Это была его первая мысль после поглощения, но из-за обстоятельств и соображений безопасности у него никогда не хватало смелости поэкспериментировать.«Но сейчас моё тело — иллюзия».Дэмиен по-прежнему был духовным аватаром, поэтому, хотя любое обретённое им знание и сохранилось бы в его духовном мире, он не мог напрямую повлиять на своё тело.Поэтому он наконец-то мог выложиться на полную, ни о чём не беспокоясь!«Соединяйтесь!»Он отпустил свой духовный замысел и позволил стихиям течь, как им заблагорассудится.Жизнь и Смерть двинулись навстречу друг другу, как и Пространство и Время, и, как ни странно…Две группы начали медленно сближаться, словно настороженные псы, повстречавшие давно потерянных сородичей.Дэмиен пристально наблюдал за процессом, в процессе теряя счёт времени и забывая об окружении.«Они образуют… лестницу?»Это было странно. По мере сближения стихий Пространство и Время увеличивались, в то время как с Жизнью и Смертью происходило обратное, и они выстраивались почти как ступени восходящего пути.Бззт!Связь установилась.Энергии наконец соединились, и в этот миг разум Дэмиена взорвался светом.Лестница материализовалась прямо перед ним. Он стоял на ступени Пространства-Времени, а энергия Сансары подталкивала его в спину.Он прикрыл глаза рукой, чтобы защититься от ветра, и посмотрел вниз.Земли под ногами не было, однако Дэмиен чувствовал, что «нечто» должно существовать и под Жизнью и Смертью.«Ага…»Воспоминание нахлынуло внезапно. Он много раз вспоминал эти слова в прошлом, но на этот раз всё было иначе.Пять стихий.Жизнь и Смерть.Пространство и Время.Созидание и Разрушение.И наконец, неведомое, что существовало до рождения стихий бытия.Это были величайшие столпы вселенского порядка, стихии, что позволяли вселенной функционировать так безупречно.«Я хочу пойти дальше», — подумал Дэмиен.Он попытался сделать шаг, но его остановила невидимая стена.Стена, означающая отсутствие следующей ступени, барьер, который Дэмиен не мог пробить, сколько бы сил ни вкладывал.«Я хочу увидеть вершину, но не вижу даже пути вперёд…»Глаза Дэмиена сузились.«Я должен стараться усерднее».Когда система много лет назад дала Дэмиену тот совет, она прекратила свои объяснения, предположив существование «Ничто».Однако Дэмиен не собирался с этим мириться.Он чувствовал это инстинктивно.За той стеной было нечто, нечто, что ещё даже не было осмыслено самой вселенной!Он хотел подняться и найти истину, стоявшую за его предчувствием, преодолев водораздел, что сдерживал его, и…Вжух!Глаза Дэмиена резко открылись.«Уже закончилось?»Вокруг него была уже не пустота, а пейзаж, окрашенный в багровые тона.От скалистой и пустынной земли внизу до солнца и неба наверху — всё царство было окрашено в мрачный багровый оттенок.Дэмиен спокойно встал и осмотрелся.«Разница в сложности между „Соблазнением“ и „Одиночеством“ была незначительной, но полубог не стал бы зря тратить время, так незначительно повышая уровень сложности. Они пытаются завладеть моим телом, а не испытать меня».Вероятно, именно его собственная стойкость позволила ему так легко пройти «Одиночество».То, что ждало его дальше, могло быть только хуже.Дэмиен уверенно шагнул вперёд, шагая с прямой, как меч, спиной.Он шёл по мрачному пейзажу неизвестно сколько времени, прежде чем наконец понял суть испытания.Это была «Неуверенность».«Методы Владыки Марионеток гораздо более методичны, чем можно было бы ожидать от такой личности. Поколебав душевное равновесие цели, они тут же бьют по её величайшим слабостям. Если не пережить предыдущую атаку без единой царапины, то не поддаться чему-то подобному будет невозможно».Перед Дэмиеном предстала сцена, настолько осязаемая, что его едва не затянуло в неё.Это была сцена трагедии.Трагедия, что была последней оставшейся неуверенностью Дэмиена.
Случилось ли это ещё в Хребте Трёх Тысяч Зверей, когда он наконец преодолел те ментальные барьеры, что так сильно тормозили его развитие?Прошло столько времени, что воспоминания становились всё более далёкими.Тогда Дэмиен был ещё юн. Он всё ещё боролся со своим прошлым, с ужасными травмами, полученными за годы безмолвных страданий.Когда он встретился с этими травмами лицом к лицу и исцелил их, Дэмиен, по сути, переродился в нового человека.Однако, хоть сами раны и зажили, они оставили шрамы.Точнее, один, невероятно глубокий шрам.Дэмиен с безразличием во взгляде смотрел на представленные ему образы.Хрясь!Хрясь!Хрясь!Меч снова и снова вонзался в лежащее на земле мёртвое тело. Его владелец не выказывал никаких эмоций, лишая синеволосую женщину под ним последней надежды на жизнь.Этой женщиной была не кто иная, как Элена.Вокруг неё лежало несколько изуродованных тел. И всё же, несмотря на их неузнаваемый вид, Дэмиен мог с идеальной точностью определить, кем они были.Жуюэ, Роза, Зара, Тянь Ян, Лун Чэнь, Астория и все те, с кем у Дэмиена когда-либо были крепкие отношения……включая его собственную мать, Клэр Уотсон.Дэмиен посмотрел убийце в глаза.И убийца посмотрел в ответ.Дзынь!Дэмиен разбил зеркало, выражение его глаз не изменилось.Та же сила, что позволяла ему жить так, как он жил, и даже позволила с такой лёгкостью преодолеть нынешнюю опасность, была той же силой, которой он боялся больше всего.«Моё собственное безразличие».Дэмиен всегда был человеком, придававшим огромное значение своему самосознанию. Он всегда следил за тем, чтобы понимать себя лучше, чем его враги, — так они никогда не смогли бы использовать его слабости против него.Поэтому он до боли ясно осознавал, насколько опасно его безразличие.Если в будущем он когда-нибудь столкнётся с ситуацией, которая заставит его отбросить свои моральные принципы, если эта ситуация заставит его ослабить крепкую хватку, которой он держался за отношения с теми людьми, что сумели проникнуть в его мёртвое сердце…Станет ли он таким же, как Бессмертный Кровавый Асура, что с лёгкостью пожертвовал своими детьми и семьёй ради власти?Следующая атака Владыки Марионеток последовала быстрее, чем ожидалось.По иронии судьбы, та самая неуверенность, с которой Дэмиен столкнулся в четвёртой атаке, позволила ему с лёгкостью её обойти, отправив его в четвёртое испытание.«Страх».Представленные страхи были двумя взаимосвязанными аспектами, что образовывали единое целое.Первый был связан с неуверенностью Дэмиена. Это был страх перед собственной жаждой власти.С самого начала движущей силой Дэмиена в стремлении стать сильнее было просто желание стать сильнее.Главным мотиватором, что толкал его вперёд, была его мечта — взирать на бытие с вершины всего сущего.Когда его основное стремление к силе не коренилось в тех, кто был ему дорог, вероятность того, что вышеупомянутая трагедия воплотится в жизнь, была высока.Поэтому Дэмиен всегда немного боялся и держал это желание на поводке, находя новые небольшие цели, к которым можно было бы его привязать, чтобы всегда оставаться на земле и никогда не дойти до состояния, в котором он совершил бы немыслимое ради своей мечты.Что до второго страха…Дэмиен стоял на вершине. Он достиг того неведомого мира, о котором не знала даже вселенная, и взирал на всё сущее внизу.И всё же он стоял в одиночестве.Куда ему идти дальше?Над ним не было ничего, а всё, что было под ним, взирало на него со страхом и благоговением.Люди, которых он любил и которыми дорожил, оставались рядом, но они так и не смогли достичь той несказанной высоты, остановившись у последних пределов силы вселенной.Как бы близко они ни были, они казались далёкими на миллионы километров.Стоя на финишной прямой, Дэмиен ясно понимал, как невозможно сократить этот разрыв.И… что тогда?Когда он наконец достигнет своей цели, что ему делать?Величайшим страхом в самой глубине его существа была именно эта ситуация.Достижение недостижимой вершины один раз можно списать на небесную удачу и мастерство, но несколько раз? Да ещё и для всех, кто связан с первым?Надеяться на такое было нереально.Мысль о том, чтобы сидеть на этой вершине в одиночестве, была для Дэмиена невыносима, и стоять на этой вершине, не видя вдали новых горизонтов, было столь же ужасающе.Даже сейчас, столкнувшись с этой ситуацией воочию, Дэмиен чувствовал в своей душе пустоту, которая заставляла его хотеть сдаться и отказаться от своей мечты.И всё же…«Я ещё даже Божественность не постиг, как я могу рассуждать о вершине бытия? Что бы ни случилось, с этим разберётся тот я, что будет существовать в то время. Верно ведь?»Дэмиен улыбнулся. Он почувствовал, как тёплая сила окутала его тело, вызволяя из того мрачного и безрадостного будущего.«Эти две последние иллюзии показали мне то, что я должен был увидеть. Подобная ситуация может закончиться трагедией лишь в том случае, если к ней не подготовиться заранее. Раз уж я до боли ясно осознал эти возможности, мне просто нужно убедиться, что они никогда не воплотятся в жизнь. Проще простого, верно?»Дэмиен шагнул вперёд и с улыбкой на лице вошёл в следующую иллюзию.Право слово, когда он выйдет из этой тюрьмы, ему придётся принести Владыке Марионеток свою искреннюю благодарность за его щедрый дар.В конце концов, для мастера на самой вершине определение своего «я» и углубление понимания Законов было важнейшей задачей.А разве Владыка Марионеток не позволял ему делать именно это?Серьёзно, как он и заявил, он был поистине добрым и великодушным Владыкой!***— Хо-хо-хо-хо… хе-хе-хе-хе!Странный смех Владыки Марионеток эхом разнёсся по пустоте.В Плане Реальности, в своей обители в пустоте, Владыка Марионеток наблюдал за успехами Дэмиена глазами своего осколка души.— Ты только посмотри! Это великолепно! Я знал, что Святой Император не мог заинтересоваться кем-то обычным, но чтобы настолько!Владыка Марионеток радостно захлопал в ладоши, а его глаза изогнулись в полумесяцы.— Флаффи, разве не интересно? — спросил он с сияющей улыбкой.— Кх-х-х… гха-а-ах-гх…Комок жижи неподалёку в ответ издал набор бессвязных звуков.— Хм? Пощадить тебя? Но я сейчас занят. Подожди до потом, и я подумаю.Комок жижи задрожал от его слов.— Ху-у-угх… ха-а-а-а-а-агх…Взгляд Владыки Марионеток тут же метнулся к жиже.— Дрянь, ослушайся меня ещё раз, и посмотришь, что будет, — холодно произнёс он.— …гууу…Жижа яростно задрожала и попыталась отползти, прежде чем вспомнить о своей нынешней форме.Комок жижи по имени Флаффи, а не возвышенный Полубог Нокс, Владыка Пламени.— Ого, серьёзно, ого! Он сокрушил Соблазнение ещё до того, как оно успело начаться, использовал Одиночество, чтобы постичь таинственный закон, которого я не знаю, пронёсся сквозь Неуверенность и Страх с невозмутимым лицом, что же будет дальше?! — воскликнул Владыка Марионеток, заинтригованно поглаживая подбородок.— Не говоря уже о том, что его неуверенность и страхи так удивительны. Всё, в чём он сомневается, — внутреннее. Словно он и вправду верит, что во вселенной для него нет большей угрозы, чем он сам…Мало того, он без тени сомнения верил, что ему неизбежно суждено в конце концов достичь неведомой вершины.Это было высокомерие за гранью высокомерия.Ему грозил смертный приговор от Полубога, а он рассматривал это как тренировочную площадку для оттачивания своей ментальной стойкости.Он не только не обращал внимания на иллюзии, но и смотрел свысока на самого заклинателя!— Мне это нравится!.. Мне это не нравится!.. Я это ненавижу!.. нет, я это обожаю! Что это за чувство?! Было ли когда-нибудь нечто подобное?!— Гуу—— Флаффи, я сейчас так счастлив!Владыка Марионеток подскочил и подхватил комок жижи, словно щенка, подняв его в воздух.Он прижал его к своей груди в крепких объятиях.Бах!— Флаффи~!Комок жижи взорвался дождём чёрных чернил, окативших Владыку Марионеток.Тот улыбнулся счастливее, чем когда-либо, и слизнул чернила со своих губ.— Этот… я хочу его
Атака Владыки Марионеток представляла собой двадцатиэтапный процесс. Первые десять иллюзий были нацелены на различные слабости личности, в то время как оставшиеся десять являлись скорее комбинированной атакой, которая с каждым шагом становилась всё более глубинной, проникая в психику всё дальше, чтобы сломить её.Однако, пока Дэмиен уверенно пробирался сквозь одну иллюзию за другой, он кое-чего не знал.Увидеть последние десять иллюзий было невероятно редким явлением. Когда Владыка Марионеток создавал их в полную силу, даже более слабые полубоги падали к десятому этапу.На этот раз было бы правильно сказать, что на присутствие Владыки Марионеток в значительной степени повлияла Судьба.Было непросто похитить тело, пока в нём не проросло семя. Вселенские ограничения на такие силы, как управление марионетками, были многочисленны.Возможно, в Бездне их не нужно было соблюдать так строго, но когда они хотели напасть на кого-то в пределах Великих Небес, семя должно было не только прорасти, но и цель должна была подчиниться.Таким образом, чтобы срочно завладеть телом Лорда Гарви, Владыке Марионеток пришлось пожертвовать значительной частью сил, оставив себе лишь относительно слабый осколок сознания к тому времени, как он вошёл в духовный мир Дэмиена.Ментальная стойкость Дэмиена была его известной сильной стороной. Усовершенствованные испытания Владыки Марионеток могли бы стать для него ещё более серьёзным вызовом, но Судьба знала лучше кого-либо.Вселенский поток указывал на определённое событие не просто месяцами, а годами.В данный момент потребность Дэмиена в испытании была не так сильна, как необходимость посетить Великое Собрание, что требовало завершения дел на Звезде Императора Зверей.Уничтожив последнюю из двадцати иллюзий, он оказался в своём духовном мире, а перед ним лежал распростёртый Владыка Марионеток.— Ты занятный человек! Куда занятнее всех, кого я видел! — тут же вскочив на ноги, заявило существо после его возвращения.— А ты — второй самый надоедливый полубог Нокс из всех, кого я встречал. Полагаю, мы не на одном уровне, — парировал Дэмиен.— Зачем ты вообще сюда явился? Неужели тело Артура было так важно для тебя?— Хм? — Владыка Марионеток с любопытством приподнял бровь.— А разве могло быть иначе?Он метнулся вперёд, оказавшись всего в нескольких сантиметрах от Дэмиена. Тот почувствовал его ядовитое дыхание на своей щеке, пока существо смотрело ему в глаза.— Клан Бладлоков — одна из самых влиятельных Святых Земель в вашей вселенной. Если я смогу взять под контроль Бессмертного Кровавого Асуру, что возглавляет его, разве у вас не будет проблем?Дэмиен содрогнулся, ощутив странное несоответствие в выражении лица Владыки Марионеток.— Разве не справедливо, что я желаю компенсации? И если тот старый ублюдок Святой хочет заполучить тебя, не должна ли твоя ценность быть примерно равной?Выражение лица Владыки Марионеток было игривым, но его аура — отнюдь. Она была жуткой, холодной и взирала на всех существ как на игрушки, которые можно использовать и заменить.— Но было и кое-что ещё… Не знаю! Мне просто вдруг захотелось увидеть тебя лично, вот я и пришёл!Тьма за его словами исчезла, словно её и не было.И вот оно.«Его и вправду привела сюда Судьба. Какова же связь между Судьбой и вселенским потоком?»Как видел это Дэмиен, связь между Артуром Бладлоком и Владыкой Марионеток была образована вселенским потоком, однако связь между Владыкой Марионеток и им самим была образована Судьбой.Дэмиен отчаянно хотел понять связь между этими двумя эзотерическими и бесформенными силами, что поддерживали вселенную, чтобы раскрыть истины вселенского потока, но у него не было никакой связи с Судьбой.Эта концепция просто ускользала от него, даже когда Астория позволила ему прочесать её память в поисках подсказок.Тем не менее, делами Судьбы всегда можно было заняться позже.Сейчас же Дэмиену нужно было найти способ выдворить этого безумного полубога из своей головы, прежде чем ему придётся лично испытать, почему его называли самым безумным полубогом Нокс из всех.Он бросил на него взгляд, наблюдая, как тот небрежно ест гроздь винограда, материализованную духовным намерением.«Сам он явно не уйдёт. Можно попробовать, ответит ли он на вопросы».— Ты ведь говорил, что дашь мне награду, если я пройду твоё испытание? Где она? — спросил он, завязывая разговор.Владыка Марионеток поднял голову. На секунду Дэмиену стало не по себе от его взгляда.И всё же, как и прежде, это чувство мгновенно исчезло.«Страшно».— Награду? Я такое говорил? Хм-м… как насчёт того, чтобы ты стал моим подчинённым? Тогда я предложу тебе множество наград, — сказал Владыка Марионеток.— Забавно. Я откажусь от любой «награды», что подразумевает смену стороны или предательство родины. Как тебе такое?— Скучно.— Если скучно, тогда уходи.— Нет, спасибо! Снаружи ещё скучнее!— Тогда моя награда?— С чего бы мне её тебе давать? Кто вообще сказал, что я тебя вознагражу?— Надо же, никогда не ожидал, что великий полубог Нокс откажется от своего обещания. Даже как-то неловко считать вас врагами.— Такое меня не проймёт, мальчик. Мне плевать на всю эту чепуху о Нокс и людях.Дэмиен нахмурился. Он изначально затронул тему награды, чтобы плавно перейти к более наводящим вопросам, но споткнулся уже на этом шаге.«Стоит ли оно того?..» — задумался он. Он определённо мог бы получить информацию в другом месте, если бы постарался. Время и усилия позволили бы фрагментам воспоминаний Нокс в его сознании соединиться и составить более целостную картину.Он мог представить, какое разочарование его ждёт, если он попытается допросить это непредсказуемое существо, и ему совсем не хотелось с этим связываться.— Хорошо, вместо награды окажи мне одну услугу, — наконец сказал он.— Услугу? — эхом отозвался Владыка Марионеток.— Верно, услугу. В любой момент позволь мне попросить тебя об одной услуге, — серьёзно повторил Дэмиен.Владыка Марионеток пристально смотрел на него, не сводя с него глаз.Дэмиен чувствовал, будто его душу выскребают, будто бесчисленные бестелесные руки ощупывают его тело.Но он не дрогнул. Услуга от полубога, особенно от Нокс, стоила куда больше, чем любая материальная награда.Губы Владыки Марионеток растянулись в насмешливой ухмылке.— Ты думаешь, что достоин моей услуги? — издевательски произнесло существо.Дэмиен тоже ухмыльнулся.— А ты думаешь, что нет?Глаза Владыки Марионеток слегка расширились. Внезапно он начал смеяться.— Пфф… ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!— Ты мне нравишься! Ты мне очень, очень нравишься! Хорошо, я приму от тебя одну услугу, если она не причинит мне слишком много вреда, — уверенно заявило существо, и его глаза заблестели.Дэмиен улыбнулся в ответ, но, по правде говоря, не знал, смеяться ему или плакать. Вызвать интерес у такой личности, как Владыка Марионеток, было не обязательно хорошо.Однако хорошо, что он добился этого слова.— Слово полубога нерушимо, — сказал он.— Тот, кто тебя этому научил, должно быть, был мошенником, но можешь не беспокоиться. Твоя жизнь для меня куда занимательнее, и я уверен, что твоя услуга будет ещё веселее! С нетерпением жду.Ответ на бумаге не казался странным, но люди, способные пойти на что угодно ради собственного развлечения, были одними из самых ужасающих существ.Тем не менее, раз с этим было покончено…— Когда ты уйдёшь? У меня есть дела.…Дэмиен отчаянно желал, чтобы эта безумная личность ВЫМЕТАЛАСЬ из его духовного мира
Заставить Владыку Марионеток покинуть его тело оказалось куда утомительнее, чем Дэмиен мог ожидать. Сколько бы тот ни твердил, что оставит его в живых, было ясно, что он не смирился с тем, что Дэмиен выжил.Тем не менее в конце концов Дэмиену удалось его убедить, и не какими-то переговорами или обещаниями, а определённой нитью Божественной Силы, что таилась в его духовном мире.Воля Тиамат перешла в спящее состояние после их разговора, но её Божественная сила всё ещё присутствовала. Дэмиен не мог её поглотить, да и не хотел бездумно выпускать в атмосферу.Таким образом, хоть самой Тиамат и не было, следы её существования остались.И, как Дэмиен понял по быстрой ретирадке Владыки Марионеток, едва тот ощутил эти следы…«Тиамат была Императором».Никто из существующих не мог заставить Владыку Марионеток отступить без единого слова возражения, кроме Императоров Нокс, включая даже местных полубогов того же уровня.«Она снова меня спасла, но мне снова придётся быть с ней настороже. Если она — Император, то понятно, почему её запечатали, а не убили, но, похоже, она не сильно ослабела, раз её остаточная аура всё ещё может отпугнуть Нокс уровня Владыки».Дэмиену стало любопытно, кто создал эту печать. В своё время он не нашёл никаких следов создателя подземелья, да и Курт Галлоуэй ничего не упоминал об этом в своих заметках и исследованиях.Однако этот человек определённо был не прост. Пленение Тиамат было окутано пеленой тайны, которую нужно было раскрыть, прежде чем Дэмиен сможет решить, как дальше строить с ней отношения.Друзьями они станут или врагами?Лишь время покажет.Дэмиен медленно открыл глаза.«Я поступил мудро, переместившись в Святилище, прежде чем что-то случилось».Первое, что он увидел, — это струйки маны Нокс, испаряющиеся с его тела. Он боялся, что, окажись он снаружи, его бы убили прежде, чем он успел бы что-то объяснить.«Я думал, что постарею ещё на несколько лет, поэтому и установил искажение времени, но, похоже, Владыка Марионеток совсем не затронул моё физическое тело, раз уж хотел заполучить его себе. С другой стороны, это значит, что искажение времени было бесполезным…»По своим внутренним часам Дэмиен понял, что с начала испытания не прошло и нескольких секунд, а учитывая искажение времени, вполне возможно, что те, кто был снаружи, ещё даже не заметили его исчезновения.«Вернуться?.. Нет, ещё не время».Теперь оставалось лишь провести зачистку. Хоть и стыдно было это признавать, Владыка Марионеток на этот раз очень помог. Он лично сокрушил большинство сильнейших мастеров Чёрных Драконов, оставив на Звезде Императора Зверей лишь нескольких командиров и множество рядовых солдат.Со своими навыками Хедрик мог возглавить атаку на эти силы и одержать победу.Дэмиену было выгоднее потратить время на другое.Ведь в его теле было несколько вещей, с которыми нужно было разобраться как можно скорее.***Как Дэмиен и предсказывал, Хедрик не стал тратить время на размышления о его судьбе, а вместо этого воспользовался возможностью и повёл свою армию, чтобы смести Чёрных Драконов.«Этот наставник силён. Он выживет, если достоин своей силы».Так думал Хедрик. Они с Дэмиеном не были близки, да и его положение как учителя Астории ещё не успело доказать свою ценность, так что не было причин уделять ему больше одной мимолётной мысли.Однако, хоть он и понятия не имел, что Дэмиен сделал с полубогом Нокс в тот последний миг, он уважал этого человека за то, что тот создал такую прекрасную возможность.Армия Чёрных Драконов уже была сломлена предательством Лорда Гарви, и когда на них обрушилась вся мощь Армии Златодраконов, они не смогли оказать никакого сопротивления.Их быстро схватили, не убивая, и заключили в особое подземелье поместья.Когда с Чёрными Драконами было покончено, армия рассредоточилась и подавила беспорядки, что терзали мир, по пути устраняя все оставшиеся угрозы.Это был долгий процесс, занявший несколько дней, и к его концу…Небо сияло золотом, озарённое покровом из Облаков Судьбы.В мире было одно особое место. Когда мирные жители успокоились и отпустили свой страх, когда солдаты закончили свой долг и наконец-то смогли отдохнуть, все существа постепенно начали собираться здесь.В этом месте. Здесь было одно исполинское Облако Судьбы, которого сторонились все остальные, создавая ореол естественного света среди золотого сияния, исходившего от остального мира.Вскоре после начала зачистки стало ясно. Это был источник, начало тех Облаков Судьбы, что вернулись, дабы благословить мир.И потому это место стало местом молитвы и надежды, которое, как говорили, приносило удачу всякому, кто молился под ним достаточно долго.Через пять дней облако медленно рассеялось в округе, заполнив круглую брешь вокруг себя и наконец соединившись с остальными облаками.Дзынь!Раздался высокий звенящий колокольчик, и Облака Судьбы ярко засияли, озарив Звезду Императора Зверей и создав зрелище для тех, кто видел её как часть своего ночного неба.Посреди этого прекрасного небесного сияния была одна-единственная женщина, что грациозно спустилась на землю.Она открыла глаза, и её встретили несколько миллионов человек, смотревших на неё широко раскрытыми глазами.Она склонила голову набок.— Я что-то пропустила?Можно было почти представить, как над её головой появился знак вопроса, когда она произнесла свои первые слова.— А-Астория?!Её взгляд обратился к голосу, что позвал её. Вскоре на её лице расцвела улыбка.— Старшая сестра, ты здесь?— Астория!Элизабет подбежала и крепко обняла Асторию.— Слава небесам! Я думала, мы и тебя потеряли! — плакала Элизабет, обнимая младшую сестру.Глаза Астории слегка сузились, когда она уловила смысл этих слов, но она ничего не сказала.— Старшая сестра, давай вернёмся во дворец и встретимся с отцом. Похоже, война окончена, но работа ещё не сделана, верно?Астория взяла Элизабет за руку и потянула её в воздух, двигаясь, как и сказала.Она оставила позади толпу, не подозревая о том, какой след оставила в их сердцах.А когда она прибыла во дворец, то наконец узнала, что произошло.Она не была слишком близка с большинством из них, но половина её братьев и сестёр погибли.Это было не то, с чем она могла просто смириться.Пока она эгоистично становилась сильнее в одиночку, они жили и умирали вместе со своей семьёй.— Я чувствую себя бесполезной, — пробормотала она, рухнув на кровать.Хоть ей и сообщили об исходе войны, на этом всё и закончилось. Император приказал ей отдохнуть и вернуться завтра, чтобы подробно рассказать ему о своих приключениях после ухода.И теперь, оставшись одна, она осознала, насколько близки были к гибели Звезда Императора Зверей и Клан Златодраконов.— Хотела бы я хоть как-то помочь…— Нет, скорее, если бы не твоя помощь, этот мир был бы уничтожен.Голос опроверг её монолог. Астория тут же телепортировалась прочь и приняла боевую стойку, но, увидев говорившего, широко раскрыла глаза и тут же бросилась назад.— Учитель!Она запрыгнула в объятия Дэмиена, словно коала, и уткнулась лицом ему в грудь.Дэмиен криво усмехнулся, сел на ближайший диван и утешающе похлопал её по спине.Было совершенно очевидно, что Астория пыталась подавить свои чувства и оставаться сильной, но он этого не позволит.Ни одному его ученику не будет позволено повторять те же ошибки, что он совершал в прошлом.Так что его первейшей задачей, теперь, когда он закончил со своими делами и вернулся, было убедиться, что с ней всё в порядке.
Ощутив тепло Дэмиена, Астория не выдержала. Она не плакала и не кричала, а лишь сильнее вжалась в него и задрожала, не в силах найти способ правильно выразить бушевавшие в ней эмоции.Печали было немного, поскольку из тех, кто погиб, никто не был ей близок. Один из них был даже четвёртым принцем, который доставил ей столько хлопот при первой встрече с Дэмиеном.Главным чувством, терзавшим её, было разочарование.Разочарование от того, что даже приложив столько усилий и обретя такую силу, она всё равно не смогла помочь своей семье и сражаться бок о бок с ними.Дэмиен вздохнул. Если говорить о самом конфликте, то было правдой, что Астория совсем не участвовала. И всё же её вклад, хоть и не связанный с боем, — восстановление Облаков Судьбы, — сделал для безопасности мира куда больше, чем вся резня и смерть, происходившие в других местах.Все остальные обеспечили краткосрочную безопасность, в то время как Астория восстановила долгосрочную. Если бы оба эти события не произошли одновременно, в будущем Звезду Императора Зверей ждали бы куда более серьёзные угрозы, когда враги пришли бы поживиться, пока те слабы.«Убеждать Асторию в её важности словами бесполезно, даже если это буду я. Она слишком привыкла к воинственности, поэтому совершенно не понимает ценности стратегии, как и остальные эти чёртовы драконы».Это был определённо огромный недостаток в их мышлении, который преодолел лишь Император, но поскольку недавнее бедствие произошло из-за отсутствия стратегии и осторожности, Дэмиен был уверен, что отныне Златодраконы станут лучше.«А пока что подбодрю её и пойду к Императору».Дэмиен взял Асторию за руку и поднял с дивана.— У-учитель? Что вы делаете?Астория покраснела, её мысли тут же пошли вразброд.— Пойдём со мной, немного повеселимся, — с улыбкой провозгласил Дэмиен.Румянец Астории стал гуще.— Учитель, выбирайте выражения! — смущённо воскликнула она.— Хм? Что не так? — спросил Дэмиен, с любопытством склонив голову.Астория стиснула зубы и бросила на него ненавидящий взгляд.— В-в самом деле… вы…— Когда мужчина и женщина остаются одни в комнате, как ещё они могут веселиться?! — наконец выпалила она.— Э-э…Дэмиен недоверчиво уставился на неё.— А кто сказал, что мы останемся в твоей комнате?— …Астория опустила голову, устремив взгляд в пол.— Эй?— …Её лицо стало цвета помидора, а затем побагровело ещё сильнее, словно она вот-вот взорвётся.— Астория, приём?— Пора умирать.Астория с бесстрастным лицом достала из ниоткуда кинжал.— Ладно, хватит дурачиться. Не так уж это и стыдно, правда? — криво усмехнулся Дэмиен.— Учитель, это социальное самоубийство. Я больше никогда не смогу показаться на людях.— Но ведь это слышали только мы вдвоём?— И всё же.— Расслабься, нет ничего страшного в том, чтобы иногда думать о таком. В конце концов, ты в «том самом» возрасте.— В каком ещё возрасте?— А-ха-ха, не бери в голову. В общем, пойдём со мной. Я покажу тебе нечто великолепное.Он и Астория тут же исчезли со Звезды Императора Зверей.Когда Дэмиен размышлял, как подбодрить Асторию, у него было несколько идей, первой из которых было отвести её в место с ослепительными пейзажами, чтобы она могла обрести покой и привести мысли в порядок.Он всерьёз задумался, куда её отвести, поскольку в прошлом видел много умопомрачительных видов, но, честно говоря, немногие из них могли сравниться с простой, но величественной красотой самой вселенной.Дэмиен и Астория прибыли в место, где он впервые всем своим телом ощутил величие вселенной.Всего в нескольких сотнях тысяч километров от Мира Рассвета, посреди звёздного неба.Место, где прекрасные звёзды всех цветов, форм и свойств украшали черноту, где Небесный Замок Люксурион сиял, словно Полярная звезда, — такой ослепительно яркий и при этом такой невероятно далёкий.Это не было каким-то особенным местом. Честно говоря, такой же вид можно было найти где угодно в Божественном Царстве.Однако для того, кто владел пространством, сам вид не имел значения.Просто стоя там, можно было погрузиться в атмосферу и поддаться вселенским приливам и отливам. Это был прекрасный, безмятежный и умиротворяющий опыт, который Дэмиен хотел показать Астории.Обладая талантом ненамного меньшим, чем у него самого, разве могла Астория не оправдать его ожиданий?Она синхронизировалась с телом вселенной, расслабила разум и обрела уверенность, чтобы взглянуть на ситуацию в более широком масштабе.Она обрела покой и тишину, необходимые ей, чтобы собраться с мыслями и силами и двигаться дальше с максимальной отдачей.И когда она открыла глаза, Дэмиен снова мгновенно переместился вместе с ней.На этот раз они оказались на ровной земле, в мире, залитом оранжевым цветом. Оранжевые пески составляли землю внизу, а в воздухе витала оранжевая пыль. Небо и солнце были мягкими и пастельными, отчего вся обстановка казалась странно унылой.— Что мы здесь делаем, учитель? — спросила Астория, теперь уже в куда лучшем состоянии, чем раньше.К счастью, Дэмиен появился до того, как она позволила своим чувствам слишком долго гноиться, поэтому и развеять её сомнения было проще.Дэмиен посмотрел на неё с ухмылкой.— Это заброшенный мир, на который я наткнулся несколько лет назад. Я не знаю, как он был создан или почему пуст, но жизни в этом мире нет совсем.Астория с интересом подняла глаза.— Здесь есть какое-то сокровище?— Не-а! — радостно воскликнул Дэмиен.— Тогда?..— Моя дорогая ученица, причина, по которой мы пришли сюда, проста. В этом заброшенном и пустом мире ты можешь крушить всё что угодно без каких-либо последствий! Вперёд, Асторимон!Глаза Астории расширились. Её выражение лица медленно менялось, становясь всё более и более восторженным.— Вы серьёзно?!Она спросила с надеждой и восторгом маленькой девочки, впервые попавшей в парк развлечений, и Дэмиен был рад сообщить, что может оправдать её ожидания.— Отрывайся по полной. У тебя есть два часа, которые ты можешь потратить как захочешь, а потом мы пойдём на встречу с твоим отцом.— Учитель, вы лучший!Астория подпрыгнула и быстро обняла Дэмиена, прежде чем умчаться прочь.В следующий миг издалека донеслись раскаты взрывов.Дэмиен вздохнул про себя с беспомощной улыбкой.— Ха-а, какую же принцессу-варвара я ращу?***Ровно два часа спустя Дэмиен вернулся на Звезду Императора Зверей со счастливо подпрыгивающей Асторией.«То, как легко насилие решило её проблемы, почти настораживает, но это, наверное, ничего, да?»Дэмиен прошёл по дворцовым коридорам с Асторией и оказался перед обеденным залом.Стражники снаружи поклонились при их появлении и распахнули массивные двери.— Император ждал.Дуэт учителя и ученицы уверенно вошёл в обеденный зал, они окинули взглядом помещение и отметили всех присутствующих.Император Златодраконов, три его жены, оставшиеся в живых дети, за исключением первого принца, и множество безымянных чиновников, на которых Дэмиен не стал обращать внимания.Взгляд Дэмиена остановился на Императоре, и на его лице расплылась улыбка, когда он заметил, что тот тоже смотрит на него.— Какой грандиозный приём. Император, если бы я знал, что вы так сильно по мне скучали, я бы принёс подарки
— Какой грандиозный приём. Император, если бы я знал, что вы так сильно по мне скучаете, то принёс бы подарки!— Ты! Как ты смеешь так непочтительно говорить с Его Величеством?! — тут же раздался возмущённый голос одного из чиновников.Дэмиен усмехнулся, проигнорировал этого человека, подошёл к одному из двух пустых мест рядом с Императором и сел.Астория последовала за ним и тоже заняла своё место.В это же мгновение Император бросил взгляд на чиновника, предостерегая его от необдуманных слов.Одновременно с этим в ушах Дэмиена раздалось сообщение:— Малец, тебе стоит хотя бы уважать мой статус на людях. Если ты этого не сделаешь, то лишь создашь лишние проблемы для нас обоих.Дэмиен пожал плечами.— Я могу называть вас «Его Величество Император» сколько угодно, но если вы хотите, чтобы я изменил своё поведение, то потребуется нечто большее.— Почему ты такой упрямый?— Гордость мастера, вы же знаете, как это бывает.— Тц!Император Златодраконов цокнул языком, не найдя ответа, потому что…Он и вправду знал, как это бывает!Он и сам страдал от непомерной «гордости мастера»!«Кх-х… чёрт возьми, почему этот малец всегда так чертовски прав?!»Император мысленно вздохнул, после чего встал и обратился к залу.— Мы, Златодракоony, столкнулись с невиданным бедствием, вызванным как силой наших врагов, так и нашей собственной неосторожностью. Хотя в этот раз нам каким-то образом удалось выстоять, мы усвоили свой урок. Этот банкет устроен не для празднования, а чтобы отметить миг, когда мы, Златодраконы, изменим свой путь и станем достаточно хитрыми, чтобы править вселенной!Он поднял бокал, его взгляд заострился, а аура властно вспыхнула.— За будущее!— За будущее!!!Толпа с энтузиазмом подхватила его возглас, и вскоре начался пир.Одно за другим гостям подавали изысканные блюда, и вскоре поместье Златодраконов наполнилось праздничной атмосферой.Спустя несколько часов общих приветствий и разговоров Император Златодраконов наконец подозвал к себе Дэмиена и Асторию.Изначально они должны были встретиться в более уединённой обстановке, но ситуация этого не позволяла.Этот банкет был устроен в первую очередь для того, чтобы заверить народ в грядущем мире на Звезде Императора Зверей, поэтому его проведение было обязательным, но поскольку и у Дэмиена, и у Златодраконов было слишком много дел и слишком мало времени, планы пришлось совместить.Представ перед Императором, Астория тут же почтительно поклонилась.— Отец, — с чувством произнесла она.— Ты была в добром здравии? — мягко спросил он, возводя барьер вокруг них троих, а также нескольких ближайших членов семьи, включая Элизабет и Хедрика.Астория слегка кивнула, выпрямилась и посмотрела отцу в глаза.«Ого?»Один этот жест внутренне впечатлил Императора, который ради приличия сохранял безразличный вид.Его дочь, которая никогда в жизни не была серьёзной, вдруг смотрит на него с такой твёрдостью во взгляде — как тут не удивиться?— Садись, — с улыбкой указал Император, — как ты провела последние несколько месяцев?Астория начала рассказывать о своих приключениях и путешествиях с Дэмиеном, которые продлились почти два года, опуская лишь самые сокровенные подробности, касающиеся его силы.История с самого начала была удивительной, и по ходу повествования на свет выходила не столько сама история странствий Астории, сколько могущество Дэмиена.Способность управлять временем, чтобы Астория могла как следует тренироваться, способность телепортироваться по всей вселенной в поисках идеальных условий, и сила, которую Хедрик и Император лично засвидетельствовали во время войны… не слишком ли чудовищен был этот Дэмиен?Тем не менее, достижения Астории не остались незамеченными.Особенно когда Дэмиен объяснил её действия с Облаками Судьбы, небольшая толпа вокруг них ахнула от изумления.Никто не сомневался в словах Астории. В конце концов, в присутствии Императора, как они могли осмелиться лгать? Если бы подобное произошло, Император лично засвидетельствовал бы это со своего трона, и потому пришёл бы в ярость от малейшей неправды.Вскоре Астория стала главной темой для разговоров. Её окружила семья, засыпая всевозможными вопросами, на которые она старалась отвечать изо всех сил, но она не привыкла к такому количеству положительного внимания.Дэмиен тепло улыбнулся, наблюдая, как она постепенно привыкает к обстановке и приспосабливается к ней.Астория всегда была очень жизнерадостной, но улыбка, которую она носила сейчас, казалось, стала глубже, придавая ей более зрелый и собранный вид, чем тот, что был у маленькой императрицы-чертёнка, которой она когда-то была.Дэмиену почти не верилось, что у Астории когда-то была такая репутация.«Похоже, её переходный возраст наконец-то закончился. За её обычной игривостью я и забываю, но она и вправду выросла в сильную женщину», — с гордостью подумал он.«Кстати, о женщинах…»Мысли Дэмиена внезапно переключились, когда он повернулся к Императору, вспомнив вопрос, который давно хотел задать.— Ах, кстати, та девушка в коконе, есть идеи, кто она? — спросил он мысленно.Вернувшись в План Реальности, он вывел её из Святилища и передал Златодраконам, но, видя, как хорошо с ней обращается дворцовый персонал, ему стало немного любопытно.— Она? Это одинокая Валькирия, которая оказала нам огромную помощь в этом конфликте. Если бы не она, мы могли бы пасть ещё при первой атаке, — ответил Император.— Хм-м… — пробормотал Дэмиен.— Её цель — Сфера Истока. Сокровище сейчас у неё, так что тебе придётся встретиться с ней, прежде чем забрать обещанную награду.Глаза Дэмиена сузились.— Вы же не собираетесь отказываться от своего слова?— Ха-ха, мы ведь связаны Клятвой Маны, не так ли? Ты получишь обещанную награду, не беспокойся.Дэмиен кивнул.— Где она сейчас? Вы выяснили, что с ней происходит?— Она в отдельной комнате в Восточном Крыле дворца. Её странное состояние сохраняется по неизвестной причине, но я сообщу тебе, когда она очнётся.— Не нужно. Я сам её навещу. В прошлый раз, когда я видел этот барьер, я кое-что почувствовал. Хочу проверить.— Понял.Император пожал плечами и согласился. Вскоре после этого Дэмиен нашёл возможность покинуть банкет.Сегодня был день Астории. Банкет был её сценой, и хотя он хотел сопровождать её, он не мог быть рядом в каждый важный момент её жизни.Поэтому лучше было предоставить это ей как возможность приспособиться к ситуации, с которой она, вероятно, будет часто сталкиваться в будущем.Пока он шёл к Восточному Крылу дворца, он погрузился в раздумья.Сфера Истока была важна для его миссии, но он не беспокоился о её получении. Поскольку была заключена столь основательная Клятва Маны, он был уверен, что так или иначе получит её.Однако это было и вправду интересно.«Император даже не позволил мне взглянуть на Сферу Истока, когда я только прибыл. И что же это за личность, способная заставить его добровольно отдать Сферу для личного пользования?»Он прибыл в Восточное Крыло и нашёл нужную комнату, легонько постучав в дверь, прежде чем открыть её.Ответ на его вопрос был прямо перед ним — без сознания, за завесой из чёрного и белого.
Когда этот титул пробудился, всё изменилось. Поле боя растворилось, сама вселенная отступила вдаль, а сознание Элены отправилось в путешествие по бескрайней неизвестности.И, разумеется, её тело менялось вместе с разумом. Энергия чёрно-белого кокона питала всестороннюю эволюцию Элены, возводя её на новую ступень бытия.Так что же с ней происходило на самом деле?Со стороны положение Элены казалось странным и необъяснимым, но на самом деле его истоки было очень легко проследить.В тот миг, на грани жизни и смерти, в ней пробудилось «семя». Это было не какое-то эзотерическое понятие вроде «Семени» Дэмиена или Семян Нокс, но тем не менее — семя.А его зарождение… что ж, его истоки можно было проследить до ночи страсти, проведённой в Царстве Небесных Драконов.У Элены не было врождённой связи с Пустотой, да и сама Пустота не слишком дружелюбна к кому-либо, кроме Дэмиена, но Элена выполнила скрытое требование, о котором не знал даже Дэмиен.Она была «принята» Пустотой как супруга её отпрыска, и потому та спасла её от смерти и даровала ей благословение.Кокон был воплощением этого благословения, безопасным местом, где её не потревожат, пока она полностью не усвоит обретённое.Прошло уже пять дней.Элена сразу поняла, что пробуждение титула было не бедствием, а возможностью, и благодаря своей сообразительности и интуиции она впитывала всё, что видела вокруг.Проблема была в том, что поглощаемое ею не имело физического воплощения. Она лишь проявляла волю к поглощению и сосредотачивалась на таинственном, туманном окружении, постепенно обретая власть над окружающими её природными силами.Со временем картина прояснилась, открыв Элене пышные, похожие на джунгли заросли, переполненные жизненной силой. Небо украшали величественные парящие горы и дворцы, а в самом центре экосистемы стоял возвышающийся Иггдрасиль, в котором Элена вскоре узнала свой собственный.— Это…Её глаза расширились от изумления при виде этой природной красоты, а также от плотности колебаний законов, исходивших от джунглей.Казалось, будто это место было истоком жизни, местом, где само понятие жизни впервые явило себя вселенной.Тело Элены внезапно дёрнулось, когда «нечто» вылетело из её груди.— Сфера Истока?!Шок Элены лишь усилился, когда появилось сокровище. Она никак не привязывала его к себе и не заявляла на него прав, так почему же оно последовало за её душой в это иное измерение?Она хотела спросить, но вокруг не было никого, кто мог бы ответить. Поэтому она предпочла последовать за летящей сферой сквозь лес, пока не оказалась перед огромным мировым древом.Она подняла руку и осторожно коснулась коры кончиками пальцев.Тук-дум! Тук-дум!Она слышала сердцебиение джунглей, ритмичный ток жизненной силы, что питал все джунгли и позволял этому раю существовать.Тем временем Сфера Истока вращалась в воздухе вокруг своей оси, вбирая в себя чистейшие, концентрированные Законы Жизни из мирового древа и усваивая их.Вскоре новый поток энергии покинул сферу и устремился в разум Элены, распространяясь по её аватару и наполняя до краёв.Вжух!Опавшая листва взметнулась в небо, когда ветры закружились вокруг Элены и подняли её в воздух.Она не знала, почему именно с ней это происходит, но по крайней мере одно понимала.Постижение Закона Жизни, что вливалось в её разум, намного превосходило всё, что она могла воспринять в реальности, и чем дольше энергия оставалась в её аватаре, тем глубже становилось постижение.Мистические способности, которые она не могла даже вообразить, стали возможными путями эволюции, и каким-то образом казалось, будто сам Закон Жизни манил её к себе.Пейзаж джунглей изменился. За мировым древом появились три тропы, уходящие вдаль, за пределы восприятия.Элена интуитивно поняла, что ей предстоит сделать выбор.Ей нужно было решить, как развивать свои Законы Жизни с этого момента.Крайняя левая тропа — «личные» Законы Жизни. Выбери она этот путь, Элена продолжила бы свой путь становления бесконечным воином, что мог бы постоянно усиливать и исцелять себя, чтобы стать бессмертным.Этого пути она придерживалась, когда только начинала своё восхождение к вершине, но с возрастом и зрелостью поняла, что он не обязательно лучший.Этот путь сделал бы Элену великой независимой силой, но в нынешней ситуации во вселенной одна Элена как бесконечный воин не оказала бы большого влияния на поле боя.Средняя тропа, «излучаемые» Законы Жизни, в этом смысле была куда лучше. Это был классический путь целителя. Если бы она пошла по нему, то могла бы стать Богиней Жизни, способной даже возвращать мёртвых к жизни.И всё же…«Этого недостаточно».Элена никогда не хотела быть целителем. Она не хотела быть оттеснённой в тыл, где ей оставалось бы лишь наблюдать и пассивно реагировать на ход битвы.И, наконец, крайняя правая тропа.Когда Элена взглянула на неё, она заметила, что информация о том, как будет развиваться этот путь, не появилась в её разуме, как это было с двумя другими.Вместо этого её наполнило куда более эзотерическое ощущение.Оно было грандиозным, величественным и изначальным. Таким близким, и в то же время отделённым непреодолимым расстоянием. Ощущение, подобное «началу всего сущего».«Этот путь… следует назвать „вселенскими“ Законами Жизни», — подумала Элена.Это чувство представляло собой истинную суть Жизни, вот только Элена на своём нынешнем уровне не могла его постичь.Последний путь был путём постижения вселенной, и как следствие — Жизни.Он был трудным, почти невозможным для прохождения, но охватывал два других пути и открывал ещё более далёкие горизонты для тех, кто мог взобраться достаточно высоко, чтобы их увидеть.«Раз уж я взялась за это, нет смысла довольствоваться посредственностью, верно?»У Элены было несколько амбиций. Как и любой другой практик, она хотела стоять на вершине, но о такой цели и упоминать не стоило.На данный момент у неё были две цели.Первая — стать достаточно сильной, чтобы изгнать Нокс из вселенной и спасти её от уничтожения. Со временем у Элены накопилось несколько личных счётов с Нокс, что, наряду с её чувством справедливости, сделало её ярой поборницей, готовой на всё, чтобы помочь вселенной.Это была её самая приземлённая цель, поскольку она касалась не только её собственного выживания, но и выживания всего сущего.Вторая цель была более личной.Она хотела вернуться. Она хотела вернуться к своим друзьям и семье и снова насладиться теплом, которое они дарили.Роза и Жуюэ были замечательными сёстрами, которые мотивировали её становиться лучше и всегда бросали ей вызов. Они были её самыми близкими подругами и сильнейшими соперницами, людьми, которых она никогда не хотела забывать.О месте Дэмиена в её сердце не стоило и говорить. Спустя столько лет она всё ещё так живо о нём думала. Нужно ли ещё как-то объяснять, насколько глубоки были её чувства?И помимо любви, Элена не была исключением для эксклюзивного мотивирующего эффекта Дэмиена.Любой, кто достаточно долго с ним общался, в конечном итоге ставил себе целью превзойти его из-за его бросающего вызов небесам таланта, и, что удивительно, с такой мотивацией они всегда достигали куда больших результатов.Эта «мотивация» была настолько эффективна, что казалась настоящей вселенской силой.Тем не менее, даже её краткосрочные цели требовали от неё быть превосходной, выше всех остальных.Поэтому посредственный путь был неприемлем.Элена без колебаний шагнула вперёд, её нога твёрдо опустилась на почву пути «Вселенских Законов Жизни».И она пошла, следуя этим путём до самого края земли.В этот миг процессы в её теле и разуме совпали, и начался последний этап её эволюции.
Быть Дочерью Пустоты означало нечто большее, чем просто быть супругой Дэмиена.Хотя в пределах Великих Небес Дэмиен был кем-то вроде «апостола» Пустоты, он ещё не достиг того уровня, на котором мог бы контактировать с волей Пустоты и управлять ею.Титул Дочери Пустоты и семя, что положило начало его цветению, проявлялись не в телах всех женщин, с которыми у Дэмиена были отношения, а лишь в тех, кого одобряла сама Пустота.Именно поэтому семя давало о себе знать лишь в самый последний миг перед смертью, спасая избранницу и даруя ей силу.Те, кто был достоин существования семени, были признаны самой Пустотой как личности с потенциалом.А что это был за потенциал и как его предполагалось использовать в неуловимых замыслах Пустоты…Это можно было узнать лишь в будущем.Элена претерпевала цельную трансформацию, куда более высокого уровня, чем реконструкция тела, и почти приближавшуюся к смене расы, подобной той, что пережил Дэмиен, когда достиг Сансары.Однако бесплатного сыра не бывает.Раз уж Пустота даровала ей столь великое благословение… то, что она потребует взамен, определённо будет достаточно суровым, чтобы его уравновесить.***Скрип!Дверь скрипнула, когда Дэмиен толкнул её, открыв взору роскошную обстановку комнаты.Она была обставлена самой изысканной мебелью и украшениями, а рядом с огромной кроватью, на которой лежал чёрно-белый кокон, за ним пристально наблюдали лучшие лекари Клана Златодраконов.— Господин Учитель!Один из лекарей узнал Дэмиена и слегка склонил голову в знак приветствия. Остальные тоже обернулись и коротко поприветствовали его, прежде чем вернуться к работе.Хотя это и не шло ни в какое сравнение с отношением к Элене, у Дэмиена тоже был определённый статус во дворце. Он был молод, силён, харизматичен и загадочен, отчего многие задавались вопросом о его происхождении и личности.Он провёл с персоналом дворца всего несколько дней, а остальное время занимался обучением Астории, прежде чем они ушли, но этого было достаточно, чтобы произвести впечатление, особенно после его грандиозного появления и последующего представления перед Императором.И всё же он показывался на глаза недостаточно часто, чтобы заслужить такое же первоклассное обращение, как Элена.Его роль учителя поначалу не пользовалась особым уважением, но теперь, когда война закончилась, кто бы посмел проявить к Дэмиену неуважение? Даже если бы он ничего не мог сделать для развития принцессы, его собственная сила и характер уже были достаточно образцовыми!Разумеется, вклад Астории ещё не успел распространиться среди простого населения, поэтому эти люди не знали о её стремительном росте, иначе их приём был бы куда, куда теплее.Несмотря на размеры клана, у них была удивительная преданность и очень тёплые, почти семейные узы, которые нечасто встретишь среди более крупных и могущественных сил.— Какова ситуация? — спросил он первого лекаря, желая узнать, что им уже удалось выяснить.Лекарь протянул Дэмиену планшет с информацией, чтобы тот мог ознакомиться, и начал объяснять.— Нам не удаётся пробить этот кокон ни одним из наших новейших артефактов и технологий, поэтому мы вообще не смогли его исследовать. Однако благодаря внешнему наблюдению стало ясно, что кокон в буквальном смысле преобразует находящуюся внутри личность.Он несколько раз коснулся планшета, выводя на экран серию результатов исследований, собранных за последние пять дней.— По нашим расчётам, кокон состоит в основном из затвердевших Законов Жизни, но основная структура поддерживается неизвестным веществом. Мы не то чтобы не смогли его исследовать — наши инструменты были попросту уничтожены этим веществом, поэтому в дальнейших экспериментах мы решили держаться от него подальше.Это был лишь замысловатый способ сказать, что они ничего не знали.Дэмиен с пониманием взглянул на кокон и подошёл к нему вместе с лекарем.«Неудивительно, что я чувствовал что-то странное с тех пор, как впервые его увидел. Этот кокон поддерживается Маной Пустоты», — подумал он про себя.Было немного забавно, что он знал о ситуации больше, чем профессионалы, но что они могли поделать? Это была просто не медицинская и не научная проблема.Дэмиен и сам не раз побывал в коконах. Очевидно, это был любимый способ Пустоты инициировать эволюцию, при которой она коренным образом меняла тело в нечто совершенно иное.«В прошлый раз, когда я был в коконе, Пустота выбила из меня всю дурь, так что с этой девушкой, вероятно, тоже происходит что-то хорошее».Он улыбнулся своим мыслям и протянул руку, коснувшись гладкой поверхности кокона. Осторожно, он попытался ввести в неё свою ману.Бззт!«Хм? Отвергает меня?»Дэмиен удивлённо приподнял бровь. Он впервые видел, чтобы Пустота так открыто отвергала его прикосновение, отчего ему стало ещё любопытнее, что за личность была внутри.«Полагаю, всё, что происходит в коконе, предназначено только для этого человека. Ну, не то чтобы это имело значение. Никто всё равно не получит от Пустоты больше преимуществ, чем я».Как обладатель Телосложения Пустоты, Дэмиен был определённо несколько озадачен тем, что Пустота так легко проявляла своё присутствие, и ещё больше тем, что она поддерживала другое существо.«Хм-м, раз так, то мне здесь делать нечего. Остаётся только ждать, пока она очнётся, чтобы расспросить её об этом».Дэмиен обернулся и поблагодарил лекаря, давшего ему нужную информацию, после чего направился к двери и покинул комнату.Однако, едва он закрыл за собой дверь…ВЖУХ!Мощный всплеск маны с силой распахнул дверь, которая врезалась в неподготовленное тело Дэмиена и отбросила его на несколько шагов назад.— Что происходит?!— Всем сохранять спокойствие! Следите за показаниями и действуйте по обстановке!— Установить барьеры! Мы не знаем, враждебна ли эта реакция!Дэмиен бросился обратно в комнату под крики лекарей, отчаянно пытавшихся приспособиться к изменившейся ситуации.Кокон яростно светился чистым белым светом, источая в окружающее пространство удушающую плотность жизненной силы.«Это… Сансара?!» — подумал Дэмиен, широко раскрыв глаза, но тут же поправил себя.«Нет, здесь нет Законов Смерти, но одно лишь это колебание Законов Жизни по своей сложности не уступает моему Намерению Сансары! Это поразительно!»В Сансаре Дэмиена жизнь была лишь частью целого, поэтому, если говорить исключительно об элементе, Дэмиен на самом деле проигрывал этому колебанию!Его сердце забилось быстрее при мысли о последствиях, и под его пристальным взглядом кокон медленно растаял и рассеялся в воздухе.Вспышка!Свет стал ослепительным, на миг помешав даже восприятию Дэмиена, прежде чем угаснуть.Теперь вместо кокона на кровати остался лишь один человек.Её глаза резко открылись, тут же окинув комнату и оценив обстановку, прежде чем…— …!Выражение её лица сменилось изумлением, когда её взгляд остановился на определённой фигуре.И эта фигура разделяла её эмоции, будучи не в силах осмыслить происходящее.Дэмиен и Элена посмотрели друг другу в глаза.Комнату заполнила тишина.Воссоединение после стольких мучительных лет одиночества… наконец-то оно свершилось.
От Мира Рассвета, Мистического Царства Штормовых Небес, Звезды Лазурного Дождя и Звезды Императора Смерти до Калипто, Эйена, Дикого Континента, Клана Древних Богов и, наконец, Звезды Императора Зверей — за почти десять лет с тех пор, как он покинул Человеческий Домен, Дэмиен ни на миг не останавливался.Он становился всё сильнее и сильнее и даже не раз оступался на своём пути. Он встретил бесчисленное множество друзей и врагов и претерпел невыразимую боль, чтобы подняться как можно быстрее.Каким-то образом ему удалось продвинуться от самого начала 4-го класса до его высочайшего пика за то же время, что большинство тратило лишь на преодоление каких-то пятидесяти уровней, и всё же он никогда не был доволен.Чем дольше он пребывал в бескрайней вселенной, тем сильнее ощущал силы, что тянули его вниз, и тем больше осознавал потребность в силах, что не давали ему оторваться от земли.В положении Дэмиена было трудно думать о «семье».Ведь позволь он себе хоть раз дрогнуть — и он бы пал. Он постоянно шёл в гору с тех пор, как погиб Пятый Изначальный Владыка, но чем круче становился подъём, тем легче было от малейшего толчка скатиться обратно вниз.Чтобы приспособиться к этому давлению, его разум изменился и возвысился, он начал смотреть на мир подобно Императору, хотя поведение Дэмиена и не соответствовало его менталитету.Прошло уже несколько лет с тех пор, как Дэмиен в последний раз по-настоящему думал о своей семье, не считая той травмирующей иллюзии, что не так давно показал ему Владыка Марионеток.Он не хотел этого признавать, но задвинул их на задворки сознания, потому что не верил, что сможет увидеть их в ближайшее время.То же самое случилось, когда он впервые оказался на Апейроне и понял, как трудно будет вернуться на Землю, только теперь масштабы были куда, куда грандиознее.Однако в последнее время, с приближением Великого Собрания, Дэмиен постепенно готовил себя к моменту новой встречи, чтобы встретить своих любимых, полностью отдавшись чувствам.И всё же для такого человека, как Дэмиен, что так хорошо понимал себя, его чувства всегда проявлялись смутно.И он был вынужден отступить и спросить себя:И… что же он должен был сейчас чувствовать?***Мистическое Царство Вальхалла отличалось от большинства других. Вместо того чтобы быть Мистическим Царством с задачей, которую нужно было выполнить, прежде чем оно откроется, это было царство-тюрьма, что держало в плену своих преемников, пока не чувствовало, что они готовы уйти.Элена провела там долгие годы, изо всех сил пытаясь постичь способности Валькирий, но по мере этого она поняла, что у великой расы прошлого было несколько недостатков.Помимо их чёрно-белого восприятия вселенной, они были крайне замкнутыми и редко контактировали с посторонними. Даже когда в клане рождались новые члены, Валькирии беременели на стороне и возвращались на земли своего клана, обрывая все контакты с отцом, так и не сообщив ему о существовании ребёнка.Это был жестокий способ выживания, который Валькирии считали оправданным, поскольку он «сохранял святость их клана», однако Элена, как потомок, не могла согласиться с этой философией.Чем дольше она оставалась в Мистическом Царстве Вальхалла и узнавала о Валькириях, тем больше убеждалась, что для падения клана была веская причина, и значительная её часть была их собственной виной.Поэтому она поклялась никогда не становиться такой, как они.Честно говоря, прошлая Элена не сильно от них отличалась. У неё тоже был такой же решительно однобокий взгляд на справедливость, что делил мир на чёрное и белое, а когда дело доходило до общения с другими, она никогда не умела лучше всех выражать себя, из-за чего ей было трудно найти людей, которым она могла бы искренне доверять.И в порыве юношеской импульсивности она сбежала от этих людей, руководствуясь своим чёрно-белым мировоззрением.Она всегда верила, что поступила правильно, уйдя, и это не изменилось из-за того, что она увидела, но она стала сожалеть о «способе», которым ушла.Он был обидным и холодным, почти как если бы она отвергала тех, кто был ей дорог.Её мировоззрение начало меняться, и, словно признавая это изменение, Мистическое Царство Вальхалла распахнуло для неё свои двери.Почти так, словно оно тоже осознавало недостатки расы Валькирий.Тем не менее с того момента Элена отправилась в Эйен и провела годы, сражаясь на смертоносном поле боя, заведя несколько собственных связей и врагов и заняв своё место во вселенной.Хоть она и не так много времени потратила на восхождение по Таблице лидеров измерений, её имя было довольно известно в определённых секторах вселенной.И по мере того, как она росла, её желание вернуться в Человеческий Домен лишь усиливалось.Так было до тех пор, пока однажды она не увидела знакомое имя на вершине Таблицы лидеров измерений.Она вдруг поняла, что в Человеческом Домене, должно быть, что-то произошло, и если она хотела встретить всех своих любимых сразу, возвращение было не лучшим решением.Вместо этого она обратила свой взор на грядущее «Великое Собрание», о котором так много слышала от своих товарищей.Предположительно, это была встреча высших сил вселенной, на которую могли попасть лишь самые престижные. Говорили, что все сектора соберутся вместе, даже вечно ускользающий Человеческий Домен, чтобы спланировать настоящую контратаку на Нокс.Однако на Великое Собрание допускались только эти высшие силы, а также лучшие представители молодого поколения из этих сил.Таким образом, Элене, столько лет странствовавшей в одиночестве, нужно было найти силу, к которой можно было бы примкнуть.Разве Жемчужина Зарождения не появилась в самый подходящий момент?Элена изначально планировала в этой авантюре заполучить и сокровище, и поддержку Клана Златодраконов, обеспечив себе место на грядущем событии, но произошёл совершенно неожиданный поворот событий, который и привёл её сюда, на кровать где-то во Дворце Златодраконов, существом более высокого порядка, чем в миг своего прибытия.И всё же, несмотря на возвышение её бытия, она по-прежнему теряла дар речи.Она могла с уверенностью сказать, что в этот миг была готова к любой возможной ситуации, кроме той, в которой оказалась.И она не могла сформулировать ни единой связной мысли о том, как действовать дальше.***В тишине маленькой, уединённой комнаты два человека смотрели друг другу в глаза, не разрывая связи своих взглядов даже по прошествии нескольких минут.Заметив неладное, лекари и медперсонал удалились ещё несколько минут назад, но Дэмиен и Элена этого даже не заметили.Они всё ещё тонули в глазах друг друга, не в силах подобрать ни мыслей, ни слов, чтобы нарушить молчание.Дэмиен почувствовал, как у него вспотели ладони. Это было странное чувство, о котором он уже забыл благодаря своему контролю над телесными реакциями.Однако сегодня был не тот день, когда «контроль» имел большую ценность.В конце концов он поднял глаза и криво усмехнулся, позволив словам самим сорваться с губ.И результат…— Эм-м… привет?..…заставил его захотеть провалиться сквозь землю от стыда.
— Эм-м… привет?..Тягостное молчание было нарушено попыткой завязать разговор, пусть и не слишком удачной.Глаза Элены слегка расширились, когда она посмотрела на Дэмиена. Обычно этого было не заметить, но Элене его мельчайшее неловкое ёрзание было прекрасно видно.Тёплая улыбка расцвела на её лице.Даже спустя столько лет в делах сердечных он был так же неловок, как и всегда, да?— Давно не виделись, — с лёгкой улыбкой сказала она. — Как ты?Её слова были просты, но несли в себе таинственную атмосферу, что окутала Дэмиена и успокоила его встревоженный разум.Глядя на женщину перед собой, он едва узнавал её. От характера, ставшего таким твёрдым и спокойным, до внешности, что повзрослела и раскрылась в полную силу, — Элена была поистине другим человеком.«Давно не виделись» значило куда больше, чем могло показаться на первый взгляд.«Как ты?» — как он вообще должен был ответить на этот вопрос?Он постарался как мог, но всё, что вышло, было:— Ну, как обычно. То одно, то другое, мотался по свету. А ты?— То же самое, — легко ответила она.Комнату вновь окутало затишье.Напряжение между ними было таким густым, что им никак было не справиться с ним.Они оба так сильно изменились за эти годы, что, если они больше не подходили друг другу? Что, если их чувства — лишь идеализация, существующая только в их воображении?Это были бесполезные сомнения, но они возникали сами собой, и их нельзя было игнорировать.Однако Дэмиен больше не позволит этим сомнениям властвовать над ним. В этом и заключалась величайшая разница между ним в прошлом и настоящем.— Прогуляемся? — легко спросил он, протягивая Элене руку.Она посмотрела на неё, её взгляд был безмятежен и спокоен. Когда она снова взглянула ему в глаза, они смягчились.Она грациозно взяла его протянутую руку и счастливо кивнула.— С превеликим удовольствием, — сказала она, вставая с кровати.Дэмиен кивнул, и вскоре после этого дуэт исчез.Когда они появились вновь, они оказались на пляже на краю бытия.Слева от них не было ничего, кроме черноты, а справа — вечно расширяющийся океан, освещённый светом шести лун.Не было лучшего места для безмятежной прогулки, чем это, оставлявшее наедине со своими мыслями и красотой мира.Дэмиен и Элена ощутили это на себе.Они часами шли по пляжу без единого слова, их сплетённые руки ни разу не разомкнулись, а их разум и тело медленно сливались воедино.Правда была в том, что ни один из них не мог облечь в слова то, что хотел сказать.Но в нынешней ситуации им это было и не нужно.Струйки непроглядно-чёрной маны текли между их сцепленными пальцами, делая предыдущее выражение буквальным.Их разум и тело стали едины.Они чувствовали нерешительность и тревогу друг друга, и постепенно даже их воспоминания начали смешиваться и проявляться.Было темно и тихо. Ниспадающие волны океана накатывали на пляж и отступали, со временем медленно утягивая всё вглубь. Мягкий свет лун, что сиял на его поверхности, переливался, создавая над водой прекрасные лунные явления.И Дэмиен с Эленой медленно «узнавали» друг друга заново.Нерешительность отошла на задний план, и вместо тишины, порождённой напряжением, воцарилась тишина понимания.Слова больше не были нужны, чтобы передать их чувства.Теперь они оба были взрослыми. Дэмиену было уже за тридцать, и Элена тоже была недалека от этого возраста.После всего, что они пережили, у них не было сил на обжигающе страстное, полное любви воссоединение, которого от них можно было бы ожидать. Сами того не осознавая, их любовь друг к другу стала глубже и прочнее, она созрела, превратившись в нечто более сокровенное, не проявлявшееся так бурно.Потому что в этом не было нужды. Им просто больше не требовалось быть такими взрывно-нежными, чтобы донести свои намерения.Песок хрустнул под ногами, когда они остановились. Словно заранее зная о намерениях друг друга, они сели на пляже лицом к морю.— Ты через многое прошла, — пробормотал Дэмиен, не отрывая взгляда от горизонта.— И это говоришь ты, после всего, что пережил сам? — с улыбкой парировала Элена.— Ха-ха, а почему нет? У меня нет твоей ауры главного героя, так что мне пришлось потрудиться, чтобы нажить врагов, знаешь ли.— Ага, так все эти нападки были из-за ауры главного героя! Почему я раньше не додумалась?— Естественно, потому что я — непревзойдённый гений. У меня просто такая интуиция.— О, тогда понятно. Я всегда знала, что ты непревзойдённый гений, особенно ещё на Земле, когда ты предсказал Мировое Пробуждение задолго до того, как оно случилось.— Я такое делал?— Разве нет? Тогда что это было за «Чёрное Пла—»— Ого, припоминать грязь десятилетней давности. Удар ниже пояса.— Э-э? Уверена, наш великий гений справится с этим?— Ты — дьяволица.— Верно, я дьяволица, что соблазнила тебя, господин великий гений.— М-м, это и вправду раздражает. Ты должна возместить мне моральный ущерб.— Должна?— Определённо. Тебе придётся всю оставшуюся жизнь искупать это рядом со мной.— Хм-м, и что же мне делать? Кажется, я и так собиралась это сделать.Дэмиен и Элена улыбнулись друг другу.Эта динамика отличалась от прошлой, но изменилась не так сильно, как они ожидали.Потому что, как бы они ни менялись, ядро их личностей оставалось прежним. И как могли их отношения, зародившиеся ещё в юности, разрушиться из-за небольшого напряжения и сомнений?Увидев пережитое друг другом, они прекрасно друг друга поняли. Титул Элены [Дочь Пустоты] также сыграл свою роль, ещё больше сблизив их души, хотя сами они этого и не осознавали.Романтика.Это было то, в чём они оба были ужасны.Когда они увидели своё расставание с точки зрения друг друга, то почувствовали, как их лица горят от стыда за то, какими ребячливыми и глупыми они были.Но тогда они были правы в одном.Их отношения слишком запутались в ненужных сложностях, чтобы развиваться. Им нужно было начать всё с чистого листа.Теперь, встретившись в такое время, им наконец-то выпал этот шанс.И ни один из них не собирался его упускать.Их разговор продолжался до тех пор, пока луны не скрылись за горизонтом и над океаном не взошли два солнца, одно красное и одно жёлтое.Они говорили о пережитом, Элена с живым интересом расспрашивала о Долине Скрытой Смерти и встречах Дэмиена с полубогами, в то время как Дэмиена больше интересовало, как Элена действовала в Эйене, чтобы так быстро возвыситься.В конце концов их разговор отошёл от прошлого и стал более свободным, они часами говорили даже о самых бессмысленных вещах, просто чтобы как можно дольше слушать голоса друг друга.Они наслаждались чувством близости между ними — чувством, которого им обоим так долго не хватало.Вот оно, та опора, которую искал Дэмиен, и та прекрасная связь, за которой гналась Элена.Это была «семья».И теперь, когда они обрели её, они больше никогда не собирались её отпускать.
Прошли ещё одни сутки, пока Дэмиен и Елена оставались на пляже, но благодаря новому искажению времени, у них была целая вечность в запасе. По крайней мере, на какое-то время.Часами они говорили о пережитом, о своих мыслях и многом другом. Хоть они уже и увидели всё глазами друг друга, ощущения были совсем другими, когда они слышали это непосредственно из уст друг друга. Они смеялись и скорбели, пока не достигли такого уровня взаимопонимания, какого у них не было никогда прежде, — и всё это за один-единственный день.Лишь благодаря тихой поддержке Пустоты это стало возможным.И сами они полностью приняли настойчивость этой неуловимой силы. В конце концов, теперь, повзрослев, они по-настоястоящему поняли, насколько ключевым в отношениях является общение.В юности они тоже думали, что знают это, но, учитывая, как быстро их отношения сошли с рельсов, было ясно, что они не знали ровным счётом ничего.То, что они считали «общением», было лишь выплёскиванием эмоций. Они просто обрушивали их друг на друга и ожидали, что другой под них подстроится.Но разве такой подход когда-либо был действенным? Если уж на то пошло, его можно было в какой-то степени считать даже губительным.С ясным разумом и единым сердцем они легко разрешили все прошлые недоразумения. Хоть они уже и пережили эти проблемы и выросли из них, важно было всё прояснить, чтобы по-настоящему начать с чистого листа.И они это сделали.Они забыли о вселенной, забыли о своих обязанностях и, воспользовавшись этим временем наедине, позаботились о том, чтобы ничто и никогда больше не вбило клин между ними.«Ревность» — вот то чувство, что так яростно терзало тогда Елену, ревность, что затуманила её светлые чувства и заставила действовать импульсивно.Что же до Дэмиена… что ж, его главной проблемой всегда было то, что он взваливал на себя больше, чем мог унести.Есть известная поговорка, что невозможно любить других, не любя себя, и Дэмиен в какой-то мере был её воплощением.Он никогда не был готов иметь больше одной жены, но в пылу страсти и романтики отбросил здравый смысл и наломал дров.Сожалел ли он об этом?Ничуть.Но было ли ему жаль трёх женщин, которых он разочаровал своей глупостью?Безусловно.В конце концов, оба винили себя и снимали всякую вину с другого. Им потребовалось очень много времени, чтобы наконец принять, что проблема была в самом существовании их отношений.К счастью, прошлое существует для того, чтобы о нём вспоминать, а не чтобы в нём жить.— Так это ты была той Валькирией, что охотилась за Сферой Истока, да? Этот чёртов император мог бы и имя назвать, это избавило бы меня от стольких хлопот, — пожаловался Дэмиен, откинувшись на песок.Елена усмехнулась, призвав сферу из своего пространственного кольца.— То же самое и у меня. Знай я, что сфера нужна тебе, я бы не стала так усердно пытаться её заполучить.Дэмиен покачал головой.— Нет, всё в порядке. Хоть я и заключил с императором Клятву Маны о возвращении сферы Клану Древних Богов, ничего не поделаешь, если они её не примут, верно?Он взглянул на сферу и лукаво улыбнулся.— К тому же, у них всё равно больше нет никакой возможности её забрать, не так ли?— Ты быстро заметил. Я и сама не знаю, что произошло. Она внезапно появилась передо мной, пока я была в том странном пространстве, и привязалась ко мне. Я чувствую, что эта сфера теперь по-настоящему стала частью моего тела.Елена протянула руку и коснулась Сферы Истока, отчего та слегка замерцала, словно с радостью принимая её прикосновение.— Это странное пространство… — пробормотал Дэмиен, взглянув на их сплетённые руки.Лёгкая дымка Маны Пустоты, окружавшая их, не рассеивалась даже сейчас.— Елена, ты, случайно, ничего не получила, пока была в коконе? — спросил он.— На самом деле, много чего, — кивнув, ответила Елена. — Я нашла путь к вершине, обрела огромное постижение Законов Жизни и даже получила титул.— Титул?— М-м, он называется [Дочь Пустоты]. Здорово, правда?— Кх… д-да, очень здорово, — пробормотал Дэмиен.Он слегка отвернулся, чувствуя, как жар приливает к щекам.«Вот каково это, когда твоя девушка получает одобрение родителей?» — подумал он про себя, пытаясь унять лёгкое трепетание в груди.Чего он точно не ожидал, так это этого!Конечно, хоть Елена и знала о Телосложении Пустоты, она определённо не знала о странных отношениях, что связывали его с Пустотой, и потому не понимала истинного значения титула.«К счастью, Пустота скрыла всё, что касается её самой, во время нашего обмена воспоминаниями, иначе я бы сейчас умирал от смущения».Хоть он и не хотел этого признавать, он и так уже умирал от смущения, но об этом можно было и не упоминать.«Но оставим это в стороне…»— Быть признанной Пустотой — это определённо хорошо. Ты ведь уже на триста девяносто девятом уровне, верно? Теперь, с поддержкой Пустоты, восхождение на высший пик должно стать сущим пустяком, — заметил он.— Правда? Я не совсем понимаю, но чувствую, что если сосредоточусь на Законах Жизни, то смогу становиться сильнее как минимум в десять раз быстрее, чем раньше!— Ха-ха, тогда ты наконец-то сможешь за мной угнаться, — заявил Дэмиен, самодовольно выпятив грудь.— Тц, только и умеешь, что хвастаться, — игриво сказала Елена, легонько стукнув его по руке.Дэмиен взглянул на неё и необъяснимо утонул в её глазах.Эти глубокие, синие, как океан, глаза, которые на фоне настоящего океана казались ещё прекраснее, поистине держали его душу в тисках.— Нам пора идти? — внезапно спросила Елена, глядя куда-то вдаль.— Пора? — нерешительно повторил Дэмиен.— Пора, — с улыбкой сказала Елена.— Обязательно? — снова спросил Дэмиен.— М-м, обязательно. Твоё искажение времени ведь не продержится намного дольше, верно?— Ну, мы всегда можем отправиться в Святилище…Улыбка Елены стала шире. Она легонько хихикнула, вставая и протягивая ему руку.— Чего ты медлишь? Даже если сейчас что-то останется недосказанным, разве у нас не целая вечность, чтобы это сказать?Дэмиен тепло улыбнулся в ответ, взял её за руку и поднялся на ноги.— И правда, — сказал он, в последний раз взглянув на прекрасный горизонт.Он очень, очень не хотел уходить.Он боялся, что, как только снова погрузится в работу, у него больше никогда не будет времени на такой миг, что было иронично для того, кто мог управлять самим этим понятием.И всё же это было правдой.У него была привычка пренебрегать самым важным, когда он слишком сильно сосредотачивался на задаче.«Ах, о чём я только думаю?»Дэмиен покачал головой, прогоняя мысли. Его взгляд опустился на их с Еленой руки, и улыбка на его лице стала шире.«Целая вечность… верно, даже если я абсолютно безнадёжен в любви, даже я смогу стать лучше, если у меня будет целая вечность».Привычка слишком много думать всегда выходила ему боком, так что он покончит с ней здесь и сейчас!С этой последней мыслью, наполнившей воздух аурой решимости и воодушевления, Дэмиен и Елена исчезли из таинственного мира.Их присутствие было первым за несколько миллионов лет, и, возможно, станет последним ещё на несколько миллионов.Со временем, возможно, и сам пляж поглотит океанское течение, и, возможно, весь этот мир станет водным раем.И всё же следы двух влюблённых, что наконец воссоединились на его песках, навсегда останутся с этим миром.Как и они — друг с другом.
Дуэт вернулся в уединённую комнату в Восточном Крыле и спокойно вышел, направившись по дворцовым коридорам без определённой цели. Дэмиен хотел представить Асторию Елене, но этому придётся подождать до конца банкета, так что пока они собирались насладиться ещё парой мгновений наедине, прежде чем вернуться к делам.Первыми их увидели те самые лекари, что присматривали за Еленой, пока она была в коконе. Они не подходили и ничего не говорили напрямую, но и Дэмиен, и Елена были достаточно сильны, чтобы слышать их шёпот и сплетни.Однако чего они не ожидали, так это того, что сплетни распространятся со скоростью лесного пожара!Дворец сейчас находился в крайне шатком положении. Все наконец-то отходили от великой войны, что едва закончилась, а это означало, что любые хорошие или пикантные сплетни передавались от одного оживлённого обитателя к другому со скоростью нервного импульса!Слухи разрослись до такой степени, что достигли даже банкетного зала и ушей Императора, к тому моменту исказившись до неузнаваемости, так что Дэмиена и Елену расписывали как некую группу, посланную таинственным Кланом Богов, чтобы проверить Златодраконов!Результатом стал вызов от императора, который теперь взирал на дуэт с лёгким удивлением в глазах.Он позвал их в банкетный зал, и, хоть это и было неловко, теперь они сидели во главе стола вместе с королевской семьёй, включая Асторию, которая смотрела на Дэмиена с глазами шире блюдец.— Откуда вы двое знаете друг друга? — с искренним любопытством спросил Император.Дэмиен взглянул на Елену, ухмыльнулся и повернулся обратно к Императору.— А как же иначе? В конце концов, мы муж и жена, — с гордостью провозгласил он.Бам!— ЖЕНА?!Резкий возглас раздался сбоку, где Астория в шоке хлопнула ладонями по столу и вскочила на ноги.— Э? А что в этом такого? — спросил Дэмиен.— Хн-н-нгх… — простонала Астория, тяжело опустившись обратно на стул. — Учитель, почему вы не холосты?!— А почему я должен быть холостым?— Чтобы я могла вас заполучить, конечно же!— Ты о чём вообще?Дэмиен схватил Асторию за ухо и потянул, заставив её поморщиться от боли.— Ай, ай, ай! Я просто пошутила! Учитель, пожалуйста, пощадите~!— Пощадить тебя? Назови мне хоть одну причину, почему я должен тебя щадить.— Эм-м, потому что я ваша любимая ученица?— Ты моя единственная ученица.— Что и делает меня любимой!— Бойкая на язык девчонка. Кто тебя научил так говорить?— Хи-хи~Дэмиен отпустил ухо Астории и незаметно исцелил красное пятно своей способностью, пока та хихикала про себя.Сбоку Елена, глядя на юную принцессу, приподняла бровь.Астория тоже посмотрела на неё, почувствовав её изучающий взгляд.Глаза Елены были безмятежны и лишены ряби, словно уединённое озеро. Это особенно пугало Асторию, которая сейчас была в положении дочери, знакомящейся с новой мачехой.Вскоре Елена пересела поближе, оказавшись рядом с Асторией.— З-здравствуйте, — поздоровалась Астория, слегка склонив голову.— М-м, ты, должно быть, Астория, верно? Я много о тебе слышала от Дэмиена. Как по-твоему, он тот ещё негодяй, не так ли? — с лёгкой усмешкой начала разговор Елена.— Н-негодяй?! — воскликнула Астория, поспешно прикрыв рот и оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не слышал.Улыбка Елены стала лукавой, и она продолжила:— Вот-вот. Я знаю этого негодяя с самого детства, так что мне его повадки известны лучше, чем кому-либо. Если он когда-нибудь будет тебя обижать, просто позови меня. Я обязательно поставлю его на место.Глаза Астории расширились.Она даже немного прослезилась.— Г-госпожа! — воскликнула она.— Э?! — ахнула в шоке Елена.— Госпожа! — повторила Астория, прыгнув в объятия Елены и крепко её обняв. — Вы правы! Учитель — самый большой негодяй в мире! Вы должны за меня заступиться!— Пфф… ха-ха-ха-ха-ха!Елена звонко рассмеялась выходке Астории, понимая, почему Дэмиен был так оживлён, когда говорил о ней.Вокруг них воцарилась гармоничная атмосфера, пока они болтали о том о сём, время от времени поглядывая на Дэмиена и хихикая.Что до самого мужчины, то его втянул в другой разговор император, теперь, когда произошло такое развитие событий.— Так вот как всё обернулось. Судьба и вправду странная штука, не так ли? — заметил Император, когда Дэмиен кратко пересказал ему историю их с Еленой прошлого.— Думаю, да. За это мне определённо стоит поблагодарить Судьбу, поскольку сомневаюсь, что наша встреча произошла бы так легко без её помощи, — с улыбкой ответил Дэмиен.— М-м, однако, похоже, у тебя возникнут некоторые проблемы с выполнением своей части Клятвы Маны? — поддразнил Император.— Э-эх, давайте не будем заморачиваться по мелочам. Я как-нибудь с этим разберусь, — пробормотал Дэмиен, смущённо отводя взгляд.— Я тоже верю, что разберёшься, — сказал Император. — Поистине, я должен поблагодарить тебя за то, что ты сделал и для моей дочери, и для моих владений. Даже если я отдам тебе Жемчужину Зарождения, не думаю, что этого будет достаточно.— Тогда дайте ещё, — тут же ответил Дэмиен, и в его глазах зажглись знаки денег.— Ха-ха-ха, мне нравятся люди, которые знают, чего хотят. Что ж, показать тебе награду, которую я приготовил?— Вы это серьёзно?— Мы, Златодраконы, никогда не лжём.Дэмиен ухмыльнулся. Сказать, что ему не было любопытно, было бы ложью. Награда, выбранная самим Императором Златодраконов, не могла быть чем-то простым.— Тогда чего же мы ждём? Я бы хотел увидеть, что именно наш щедрый император приготовил для меня, — с притворным сарказмом провозгласил он.Вжух!Это произошло прежде, чем его мозг успел среагировать. Это была не пространственная телепортация, но Дэмиена каким-то образом в одно мгновение перенесло в совершенно иное пространство.— Это…Дэмиен прищурился, когда перед ним предстала новая картина.Он оказался в небольшой роще в лесу. Деревья выстроились вдоль горизонта, а окрестности украшали несколько прекрасных, искусно выполненных статуй, изображавших различных драконов и властных фигур.Посреди этих статуй вилась небольшая и почти незаметная тропа, ведущая вглубь леса, к «чему-то», чья аура притягивала Дэмиена, словно соблазнительное лакомство.Он пошёл по тропе и в конце концов оказался перед большим источником с водой глубокого, лазурно-синего цвета. В источник падал полупрозрачный водопад, но, несмотря на его мощь, на поверхности воды не появлялось ни единой ряби.— Это Родовой Драконий Источник, одно из трёх священных мест нашего клана.Голос Императора Златодраконов раздался из неизвестного места, эхом прокатившись по странному миру.— Родовой Драконий Источник? — повторил Дэмиен, активировав свои Всевидящие Очи и вглядевшись в воду.Р-Р-РЁВ!— Ого!Он тут же отшатнулся, когда его накрыла волна свирепой драконьей воли, оказав давление на драконью кровь, что таилась в его теле.И в то же мгновение его разум захлестнула волна неконтролируемого восторга.Последующие слова Императора Златодраконов ничуть не успокоили его бушующие эмоции.— Изначальное предназначение Родового Драконьего Источника — очищать кровь и создавать идеальное драконье тело для тех, кто в него войдёт, но, хотя в твоём теле и есть следы драконьей крови, ты не истинный дракон, а потому этот эффект не будет для тебя особенно полезен…— …по правде говоря, это первый раз, когда чужак входит в эту священную землю. В большинстве случаев я бы не соизволил позволить подобное, поскольку для не-драконов это было бы бесполезно, однако ты — другое дело. Я не знаю почему, но моя интуиция подсказывает, что ты получишь неожиданные дары, если войдёшь в источник.— У тебя будет семь дней. После этого мы должны отправиться на Великое Собрание, и ты также должен будешь отправиться в Клан Древних Богов, чтобы сделать то же самое. Какие блага ты получишь, будет зависеть только от тебя. С этого момента я могу лишь пожелать тебе удачи.Дэмиен ухмыльнулся.Его ухмылка становилась всё шире с каждым мгновением, пока он изо всех сил сдерживал желание немедленно нырнуть в источник.Он поднял взгляд к небу, надеясь, что его взор достигнет Императора Златодраконов.— Император, хорошенько на меня посмотрите, прежде чем я войду. Через неделю, когда вы снова меня увидите, я покажу вам, как выглядит настоящий гений, бросающий вызов небесам.Наконец, высказав всё, что хотел, и чувствуя, как бурлит его дух, он отбросил все сомнения……и прыгнул.Плюх
Снаружи Родовой Драконий Источник ничем не выделялся. Безусловно, это был прекрасный природный источник, но не обладая восприятием уровня Всевидящих Очей или чем-то столь же мощным, заметить в нём что-либо особенное было невозможно.По крайней мере, снаружи.Плюх!Тело Дэмиена погрузилось в источник, подняв в воздух брызги. Когда он скрылся под водой, статуи вокруг засияли странным, туманным светом.Пейзаж разительно изменился. Прекрасный лес и роща увяли, превратившись в апокалиптическую пустошь, и из этой пустоши поднялись пышущие жаром вулканы, пронзающие небеса горы и даже ревущие реки, что неслись по небу.РЁВ!РЁВ!РЁВ!Воздух сотрясал драконий рёв. Потоки маны сплетались в гигантские проекции, что танцевали в небе, изображая бесчисленных мифических зверей и героев в расцвете их сил.Сияющие статуи открыли глаза, и лучи света соединили каждую из них с уникальным спроецированным явлением. И, хоть это и было почти незаметно, их внимание обратилось к источнику неподалёку.Источник наполнился множеством разных цветов, от которых исходил сильный запах крови.Находясь внутри этой картины, разглядеть что-либо было трудно, но если бы кто-то взглянул на всё это со стороны……стало бы ясно, что разноцветный кровавый источник был первопричиной всего, что происходило вокруг.***Снаружи происходили грандиозные перемены, словно знаменуя нечто великое, но Дэмиен ничего этого не видел.В тот миг, когда он полностью погрузился в воду, ему показалось, что он перенёсся в другой мир.«Тяжело», — подумал он, стиснув зубы и выдерживая давление воды.Он всё ещё видел поверхность. Он опустился всего на пару метров, но уже ощущал давление, будто находился на дне океана.«Неожиданно, но пока терпимо. Раз уж это родовое святилище, то чем глубже я опущусь, тем больше будет награда, так?»Он устремил взгляд вниз, в бездну, что лежала под ним. Вода становилась угольно-чёрной уже на глубине в сотню метров, а то, что было дальше, скрывалось за её пеленой.Однако с тех пор, как Дэмиен вошёл в источник, он чувствовал, что был здесь не один. Он смутно ощущал присутствие множества аур. Те, что были ближе, казались слабыми и угасающими, но более далёкие заявляли о себе, несмотря на огромное расстояние, что их разделяло.«Должно быть, эти ауры как-то связаны с родовым ритуалом, который проходят драконы, входя в источник. Что до меня, то даже с Всевидящими Очами, усиливающими моё восприятие, я лишь смутно понимаю, что они из себя представляют».Император Златодраконов с самого начала предупреждал его, что источник не подходит для чужаков, но до этого момента Дэмиен не принимал его слова всерьёз.Теперь он наконец понял, что получить здесь что-либо обычным путём ему и вправду не удастся.«Что ж, держу пари, если я как следует постараюсь, то смогу с помощью Дыхания Всего Сущего перестроить своё тело в драконье, но зачем мне это? Я не знаю, какой стала моя раса после того, как моя кровь окрасилась в цвета Сансары, но она определённо превосходит любого дракона».Было время, когда Дэмиен восхищался драконами.Было время, когда он видел в них высших существ, к которым стремился, расу, с которой гордился быть связанным.Но теперь?..«Теперь драконы — лишь очередной вид, который предстоит подчинить».Дэмиен усмехнулся про себя и, оттолкнувшись от воды, устремился в глубины источника.Он вмиг преодолел стометровую отметку и снова оказался в темноте.Давление, сжимавшее его тело, становилось всё яростнее с каждой секундой. Один километр, пять, девять; к тому времени, как он достиг отметки в десять километров, он наконец начал ощущать последствия.Хруст!На его предплечье появилась небольшая трещина, дав ему понять, что давление пробило его защиту.«На этом уровне Трансцендентная Регенерация легко справится. Мне даже не нужно пока использовать [Исцеление]».Или, по крайней мере, он так думал.ГУ-У-УЛ!Когда он достиг отметки в двадцать километров, его встретило ужасающее подводное течение, что обрушилось на его тело и принялось швырять его из стороны в сторону по глубинам, полностью дезориентировав.«Чёрт!» — воскликнул он, быстро используя ману, чтобы стабилизировать себя.Однако его защита рухнула в одно мгновение!Мана Дэмиена рассеивалась в воде, едва покинув его тело, и, что ещё хуже, рассеянную ману поглощало течение, усиливая себя до нового уровня.ГУ-У-УЛ!Течение вернулось, чтобы снова обрушиться на неподготовленного Дэмиена.Он чувствовал, как его кожа и мышцы стремительно рвутся под этой силой, острой, как бритва, и, словно обидевшись, что Дэмиен о нём забыл, окружающее давление вернулось с удвоенной силой, экспоненциально усугубляя смертоносную обстановку.«Проклятье, течение отбросило меня вглубь как минимум на несколько километров! Мне нужно стабилизироваться и как можно скорее понять, как управлять своей маной!»Он стиснул зубы и закрыл глаза, доверив Трансцендентной Регенерации поддерживать в нём жизнь.Он погрузил сознание в собственное тело, прогоняя Ману Пустоты по своим системам и наблюдая, как она реагирует на внешние раздражители.«Рассеивание маны — это неотъемлемое свойство воды, так что пытаться его преодолеть бесполезно. Вместо этого нужно приспособиться. Уверен, в этом и заключается испытание».Дэмиен не был членом Клана Драконов. Император Златодраконов никогда прямо об этом не говорил, но Дэмиен был уверен, что за ним наблюдают остаточные духи и частицы душ, вероятно, останки древних зверей.Что почувствовали бы эти древние предки, внезапно пробудившись и осознав, что в Родовом ДРАКОНЬЕМ Источнике находится вовсе не дракон?«Они были бы в ярости, и сомневаюсь, что этот чёртов император удосужился что-либо объяснить».Мнение Дэмиена об императоре менялось так, словно у него было биполярное расстройство.«Когда я достигну уровня полубога, я опозорю его по полной перед Асторией. Посмотрим, какова на вкус месть».Дэмиен покачал головой и снова сосредоточился.Он был уверен, что нынешние обстоятельства были результатом этой враждебности, и если он не сможет их преодолеть, то эти давно умершие эксперты убьют его напрямую.«Честно говоря, я, вероятно, смогу избежать смерти, но если они нацелятся на мою душу, я никак не смогу защититься. К тому же, сейчас не лучшая идея наживать врага в лице Клана Златодраконов. Весьма вероятно, что в будущем я смогу их подчинить, так что стоит обращаться с ними хорошо».Он не мог использовать грубую силу, поскольку уничтожение Родового Драконьего Источника определённо не соответствовало только что принятому им решению.Он также не мог Поглотить его, поскольку это, вероятно, вызвало бы ещё худшую реакцию.Способности Пустоты с самого начала были исключены. Неважно, что они были мертвы, эти остатки душ были знатоками жизни. Они определённо смогли бы почувствовать его величайший секрет.Святой Император был тому достаточным доказательством, поскольку он смог ощутить Пустоту в Дэмиене даже через Аватара.Учитывая все эти факторы, у Дэмиена оставался лишь один вариант.Он криво усмехнулся своей судьбе.«Что ж, боль — это сила… верно?»Если ничего другого не останется, он просто примет все последствия своим телом.Это был Тайный Путь Мазохиста
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Глухие взрывы раздавались в глубине, взрывая в сжатой толще воды воздушные карманы и нарушая её течение, однако, вопреки ожиданиям, эти взрывы исходили вовсе не из окружающей среды.Тело Дэмиена стремительно неслось всё глубже и глубже в Родовой Драконий Источник, быстро преодолело отметку в 5 км и без остановки продолжило спуск.Во время движения его тело издавало череду тревожных хлопков, за каждым из которых следовал миниатюрный взрыв, сотрясавший источник.Верно, взрывы были не внешней угрозой, а скорее, следствием воздействия внешних угроз на тело Дэмиена изнутри.Подводное течение и давление по-прежнему атаковали его снаружи, но когда он пересёк отметку в 100 км, к ним присоединилась новая опасность.Из глубин поднимались маленькие, едва заметные пузырьки. Дэмиен не мог их разглядеть даже с помощью Всевидящих Очей. Как ни иронично, это лишь означало, что ему не оставалось ничего, кроме как принять ещё одну атаку всей силой своего тела.Пузырьки были куда опаснее двух других угроз. Дэмиен не мог постичь тайн, что их питали, но всякий раз, когда они касались его тела, они напрямую обходили его физическую защиту и проникали внутрь, чтобы взорваться, по сути, разрывая органы Дэмиена изнутри.Трансцендентная Регенерация работала на пределе, и, стараясь скрыть её в своём теле, Дэмиен использовал струйку Дыхания Всего Сущего, чтобы усилить её эффект.Именно так он до сих пор держался, наконец достигнув глубины в 500 км в, казалось, бесконечном источнике.Бум! Бум! Бум!Его тело дёрнулось вперёд, в сторону, а затем резко вниз — три взрыва сотрясли его изнутри и сбили с курса.«Х-х…»Он хотел сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, но мог сделать это лишь мысленно. В конце концов, он был под водой и не в силах управлять своей маной. Потеряй он контроль над дыханием — и течения тут же подхватили бы его и задушили.«Мне и дальше спускаться?» — с хмурым видом подумал он, глядя в ту сторону, где, как он предполагал, был низ.Его тело пронзили несколько острых как бритва струй воды. Он стиснул зубы и ещё сильнее подстегнул Трансцендентную Регенерацию, уворачиваясь от приближающихся снарядов.«Чёрт, я даже не понимаю, что сейчас делаю. Как же это бесит».На Диком Континенте Дэмиен мог действовать как ему заблагорассудится, потому что падшие Императоры не были ни с кем связаны и не могли сбежать, а значит, даже зная его секреты, не могли их никому выдать.К тому же, Дэмиен забрал Дикий Континент себе, поэтому ему никогда не приходилось беспокоиться об использовании своих способностей Пустоты.Здесь проблема была не столько в самих остаточных душах, сколько в их принадлежности Клану Златодраконов.Внешний мир, План Реальности, — вот чего ему следовало опасаться.Колеблясь, он не заметил, что атаки прекратились.Воды вокруг него замерли.И Дэмиен наконец огляделся, его глаза расширились от изумления.Не считая Аквезеля, он не так уж много времени провёл под водой, поэтому многие явления этой стихии были ему в новинку.Поэтому представшая картина даже в его глазах выглядела поразительно.Пространство в 5 м вокруг Дэмиена было неподвижным и тихим, почти как гладь нетронутого озера.Оно было безмятежным и по неизвестным причинам дарило Дэмиену тонкое ощущение лунного света.Однако за пределами этого небольшого убежища царил сущий хаос.На такую глубину не мог проникнуть свет, но «тьма» в воде металась из стороны в сторону, словно разъярённый бык, ужасающие штормы разрывали воду, а ещё более ужасающее давление сжимало её до немыслимых пределов.Смертоносные атаки носились вокруг без какой-либо цели, лишь в надежде во что-нибудь врезаться, прежде чем рассеяться, тысячи раз в секунду образовывались взрывоопасные карманы, и где-то вдали……показалась дымчато-голубая тень огромного дракона.— Т—Дэмиен попытался спроецировать свои мысли, но даже их заглушила вода.О-О-О-О-О-О-О!ГРОХОТ!Драконья тень издала крик, который эхом пронёсся по воде и сотряс самое основание Родового Драконьего Источника.Сквозь вибрации, разрывающие воду, в ушах Дэмиена прогремели слова:— Действуй. Без. Оглядки. Ни. Одна. Душа. Не. Увидит… Ни. Одна. Душа. Не. Услышит.Глаза Дэмиена расширились.«Это… не может быть…!»Дэмиен хотел это отрицать, но никак не мог списать на простое совпадение и жить дальше!Эта драконья тень… определённо знала о его Дыхании Пустоты!«Что же мне делать…»Он хотел обдумать варианты, но разве ему могли дать на это время?Дэмиен наблюдал, как безопасную зону стремительно поглощал внешний хаос. Он смотрел, как к нему приближается её смертоносная пасть, жаждущая его крови.Времени на раздумья не было.На этом этапе…«А-а, да я уже и сам не знаю! К чёрту всё, поехали!»Дэмиен перестал сдерживаться.ГУЛ!Хаотичный поток воды наконец настиг его, но в тот же миг ужасающая стена непроглядно-чёрной маны отбросила его назад, насильно усмирив хаос.«Хочешь увидеть, как я выкладываюсь на полную? Тогда…»— А НУ, ПОДХОДИ!Дэмиен взревел во всю мощь. Он наполнил свои слова Дыханием Пустоты и заставил окружение принять их присутствие, отчего они эхом разнеслись по воде во всех направлениях, заполнив пространство его присутствием.БАМ!Он ударил ногой по воде, словно та была твёрдой, и использовал её как опору, чтобы снова устремиться вглубь.Однако на этот раз он не собирался проигрывать.На этот раз…Бесчисленные уничтожающие силы обрушились на Дэмиена с невиданной доселе яростью. И всё же он не обращал на них никакого внимания, продвигаясь вперёд.Мана Пустоты хлынула в окружающее пространство, растворяя природную ману воды и поглощая её, питая ею Дэмиена, который, в свою очередь, использовал её для своей Регенерации.Однако энергия Поглощения на этом не остановилась. Она распространилась вверх, в те участки источника, что Дэмиен уже миновал, и взорвалась чёрной дырой, чья вакуумная сила жадно поглотила всё, что могла предложить вода.Подводное течение затянуло, словно живое существо, попавшее в торнадо. Давление также незначительно уменьшилось под влиянием Поглощения.Поглощение прикрывало путь к отступлению, а способности Пустоты взяли на себя роль расчистки пути вперёд.Дыхание Всего Сущего и Дыхание Пустоты были одновременно и полной противоположностью друг друга, и абсолютно одинаковыми.Это означало, что, хотя они и противоречили друг другу, их можно было использовать в тандеме, и они усиливали сильные стороны друг друга.Дыхание Всего Сущего относилось к материальному. Подобно Поглощению с тыла, оно очищало саму воду от любых негативных эффектов и уничтожало смертоносные явления, что поджидали Дэмиена. Словно этого было недостаточно, оно также наделяло воду положительными эффектами, которые возвращали Дэмиену способность свободно использовать свою ману.Однако она ему больше не была нужна.Дыхание Пустоты относилось к эфирному. В отличие от двух других действующих способностей Пустоты, оно вовсе не помогало Дэмиену продвигаться вперёд.Скорее, оно змеилось в окружении, выслеживая добычу.Его истинное предназначение, однако, раскроется чуть позже.В данный момент Дэмиен находился на глубине 5 000 км в Родовом Драконьем Источнике.И, судя по всему, ему предстояло преодолеть ещё как минимум 5 000, прежде чем он сможет достичь дна.«Серьёзно, если награда не оправдает это бессмысленно долгое путешествие, клянусь, я взбешусь».
Родовой Драконий Источник, как и упоминал Император Златодраконов, изначально предназначался для того, чтобы драконы очищали свою кровь и росли. Этот процесс затрагивал не только тело, но и дух.Процесс «очищения крови» — последний этап перед выходом из источника. Прежде чем получить возможность очистить кровь, сперва нужно было получить одобрение предков.Оно, разумеется, даровалось после серии испытаний, предлагаемых остаточными душами, дремлющими в определённой области, когда ныряльщик достигал предела своей выносливости.Получив одобрение дракона-предка, молодой дракон получал часть родовых воспоминаний и силы предка, которые помогали ему определить свой будущий путь развития. Огромная совокупная польза от этих многочисленных процессов постепенно проявлялась по мере роста гения, воплощаясь в бросающем вызов небесам таланте и потенциале.Зная это, можно задаться вопросом: как Клану Златодраконов вообще удавалось поддерживать Родовой Драконий Источник?Независимо от могущества клана, он не мог изменить реальность. Каждая частица души предка могла выбрать не более одного гения, прежде чем исчерпать свою силу, так как же Родовой Драконий Источник мог поддерживать клан на протяжении многих поколений?Уж точно не из-за чрезмерного количества умерших предшественников.На самом деле, Родовой Драконий Источник вовсе не был сокровищем Клана Златодраконов.Правда была куда, куда более мистической.Истинный Родовой Драконий Источник находился в Небесном Мире, далеко за Границами Великих Небес.Однако Родовой Драконий Источник был одним из величайших сокровищ рода Драконов. Он был способен проецировать себя в любое место, где находил драконов, и предоставлять им свою уменьшенную версию, усиливая и объединяя весь род Драконов под одним крылом.Какой бы ужасной ни становилась вражда между кланами Драконов, они никогда не пытались открыто истребить друг друга.По крайней мере, пока не возникало посторонних обстоятельств, вроде угрозы порабощения.Тем не менее секрет того, почему Родовой Драконий Источник мог поддерживать весь род Драконов, крылся в самой природе драконов.Мало кто знал, но душа каждого дракона, достигшего девяти циклов на высшем пике 4-го класса или выше, упокаивалась в источнике.Это касалось не одного клана и даже не одной вселенной, а каждого дракона в мироздании.Поэтому, как мог Родовой Драконий Источник когда-либо иссякнуть?Именно этот замкнутый цикл с положительной обратной связью и позволял драконам становиться столь грозными существами, в избытке обладающими и знаниями, и силой.Большинство молодых драконов не забирались в источнике очень глубоко, но поскольку источник испытывал скорее потенциал, чем силу, души предков на глубинах в 5000 км нередко проявляли интерес к тем, кто не преодолевал и половины пути до их насеста.Однако область в 5000 км ниже этой отметки была абсолютным рубежом.Каждая драконья душа, обитавшая в этой области, была чрезвычайно могущественной, каждая — прославленным экспертом своей эпохи.Гении редко достигали этих глубин, а эти драконы ещё реже проявляли к ним интерес.К сожалению, сегодня был не тот день, когда они могли сохранять своё хладнокровие.РЁВ!Раздался ужасающ— нет, ужаснувшийся рёв.Душа тёмно-красного дракона на пределе сил неслась сквозь глубины, с точностью лавируя между смертоносными явлениями вокруг и используя всё возможное, чтобы преградить путь позади и задержать своего преследователя.И всё же ничто из этого не сработало.Вжух!Импульс непроглядно-чёрной маны распространился по воде и мгновенно рассеял всё, с чем соприкасался. Камни и преграды растворились в небытие, а каждая драконья душа и явление маны были поглощены и переработаны на благое дело.Драконья душа запаниковала. Она изо всех сил пыталась сбежать, но буквально ничего не могла поделать.Дрожь!Тело драконьей души внезапно содрогнулось. Жуткое ощущение пробежало по её условному хребту.Душа замерла.Единственным выходом для неё была смерть.Она не осознавала этого до самого последнего мгновения.Вшух!Драконья душа была поглощена звериной пастью маны. Её воспоминания хлынули в разум Дэмиена, а её сила слилась с его собственной, укрепив и его ману, и его родословные.«Хорошо! Чем больше этих душ я поглощу, тем легче будет существовать в этой воде!»Хоть Дэмиен этого и не знал, изначально предполагалось поглотить лишь одну душу, и то с её согласия.Но с чего бы ему об этом заботиться? Это испытание с самого начала было подстроено против него.Раз уж та таинственная драконья тень хотела, чтобы он выложился на полную, он устроит ей великолепное шоу.«В конце концов, драконья тень, способная напрямую подавить Родовой Драконий Источник, определённо не простая фигура».А даже если бы и была, Дэмиен просто поглотил бы её за то, что та его одурачила.Его план был безупречен.Сейчас он находился на глубине 8000 км в Родовом Драконьем Источнике, и эта душа красного дракона была тридцать шестой, которую он поглотил.Он замедлил темп и установил барьер, чтобы спокойно усвоить воспоминания драконьей души.Ну, не то чтобы хоть одна драконья душа по своей воле приблизилась бы к нему после его буйства, но это было неважно.«Как я и думал, положение этих драконьих душ определяется не силой, а Легендой», — подтвердил Дэмиен, просмотрев воспоминания.«Из тех драконов, что я поглотил до сих пор, лишь пятеро или шестеро при жизни были на уровне полубога, но их души настолько истлели, что не могли даже внятно говорить. Остальные находятся на разных циклах высшего пика, но всех их объединяет…»Шестая поглощённая Дэмиеном душа принадлежала великому генералу, который десять тысяч лет назад вёл бесчисленные армии, чтобы смести Нокс. Его усилия подарили вселенной несколько лет передышки, что позволило силам вселенной подготовить продуманную контратаку, которая почти изгнала Нокс.Тринадцатая душа была жнецом, служившим под началом Дракона Смерти, божественного зверя. Он отвечал за управление сотнями миллионов душ, что ежедневно пожинали, чтобы помочь полубогу в его тренировках. Однако, ужаснувшись этой бесчеловечности, он восстал против полубога с помощью нескольких союзников, которых встретил в своих странствиях, и сверг его, принеся безопасность неисчислимому множеству людей своей эпохи.Тридцать шестая душа, душа красного дракона, принадлежала юноше не старше двадцати лет. Его жизнь была коротка, но он был гением, бросающим вызов небесам, который смог достичь высшего пика за столь короткое время. И хоть он прожил недостаточно долго, чтобы совершить череду великих подвигов, на его счету было монументальное достижение: он взорвал свою жизненную силу крови, чтобы запечатать Коридор Бездны, открывшийся в его секторе, предотвратив вторжение и спасая весь сектор от неминуемой гибели.«…все они были „главными героями“ своих поколений».Подвиги, что поддерживали их Легенды, были разнообразны, но все они были фантастическими историями о людях, совершивших то, чего многие никогда бы не достигли, даже вознесясь до Божественности.На самом деле, Божества с ещё меньшей вероятностью могли создать выдающиеся Легенды, потому что были осторожнее кого бы то ни было.«Интересно. Надо бы поэкспериментировать ещё».Дэмиен усмехнулся про себя, сжав кулак, и обвёл взглядом окрестности, словно хищник в поисках добычи.Это было поистине интересно.Эти Легенды были настолько велики, что их невозможно было полностью сдержать. Часть их силы просачивалась в Легенду Дэмиена, когда он поглощал их, усиливая его и добавляя их истории к своей собственной.Это было странное чувство, которое он не мог точно определить, и он хотел узнать о нём больше.«Как и ожидалось, этот Родовой Драконий Источник и вправду захватывающее место».
Дэмиен немедленно последовал своему желанию.Перед ним эти драконьи души были простыми червями. Они не могли противостоять ни притяжению Дыхания Всего Сущего, ни сокрушительной силе Дыхания Пустоты. Их души были рассечены, а их сила — разделена и перенаправлена, чтобы наилучшим образом помочь Дэмиену.В наказание за попытку изолировать и подавить его, они столкнулись с его гневом.И столкнулись в полной мере.Дэмиен не сдвинулся с глубины от 8000 до 9000 километров, не торопясь истребляя каждую драконью душу, какую только мог найти.Число поглощённых душ выросло с двузначного до трёхзначного, и со временем даже приблизилось к четырёхзначному!«Я поглотил… семьсот семьдесят шесть. Огромный объём воспоминаний и Легенд — не то, с чем я могу справиться за короткое время, но поддержка Тюрьмы Разума отчасти смягчает эту проблему».Дэмиен был вновь вынужден поблагодарить таинственную технику, что обнаружил в Облачном Плане.Изначально это должна была быть техника меча, но Дэмиен избегал части «меча» как огня.Не то чтобы он делал это намеренно, просто так сложились обстоятельства. Вначале Тянь Ян предостерёг его, чтобы он практиковался осторожно и не превратился в бессердечное чудовище под влиянием техники, поэтому Дэмиен использовал её с опаской.После того как он преодолел себя, он думал использовать Закон Меча Пустого Сердца как вдохновение для создания новых техник меча, но прежде чем он взялся за это, он обрёл столько новых способностей, что совершенно забыл об этом.С тех пор Дэмиен никогда не обращал внимания на половину техники, связанную с «Законом Меча», однако он проделал немало работы, чтобы улучшить часть «Пустого Сердца».Тюрьма Разума всегда была одной из его величайших духовных защит, и по мере своего роста он следил, чтобы и она росла вместе с ним.С её нынешними способностями она могла не только хранить его собственные воспоминания и эмоции, но и использоваться как хранилище для того, что поглощало Дыхание Пустоты……включая неповреждённые души.Прежде образная тюрьма разума стала ею по-настоящему.Эта способность была особенно важна в нынешней ситуации, поскольку иначе Дэмиен, несомненно, был бы осквернён и взят под контроль поглощаемыми воспоминаниями.В конце концов, каким бы укреплённым ни был его духовный мир, он поглощал воспоминания за миллионы лет из нескольких разных, разрозненных эпох и мест, некоторые из которых вообще не находились в пределах Великих Небес!И всё же всему был предел.Как и понял сам Дэмиен, Тюрьма Разума могла лишь «смягчить» проблему, но не «решить» её.«С другой стороны, это не такая уж и большая потеря. Я поглощу ещё одну, чтобы достичь счастливого числа 777, а затем спущусь на дно источника. Именно туда, похоже, и тянет меня аура той драконьей тени».Дэмиен мгновенно исполнил своё слово. Следующая драконья душа, которой не посчастливилось оказаться на его пути, была поглощена без особого сопротивления и слилась с остальными.«Жаль, что она была не слишком сильной, ну да ладно».Дэмиен пожал плечами и задействовал свои пространственные способности, усиленные Маной Пустоты, чтобы как можно скорее домчаться до самых глубин Родового Драконьего Источника.Это был невероятно эффективный метод. Дэмиен смог напрямую обойти почти все поджидавшие его угрозы, а Дыхание Пустоты с лёгкостью справлялось со всем, чего избежать не удавалось.Путь с 8500 километров до 10 000 был простым, но, добравшись туда, Дэмиен понял…10 000 километров оказались вовсе не дном!«Чёрт возьми», — мысленно выругался он, слегка раздосадованный.Он не стал задерживаться на ложном дне источника. Теперь его главным приоритетом был поиск той драконьей тени.Он безостановочно телепортировался и использовал сложную комбинацию Пространственных Клеток и другой Пространственной Магии, чтобы эффективно преодолевать несколько сотен километров в минуту.15 000… 20 000… 25 000…Когда он достиг отметки в 30 000 километров, он наконец увидел изменения в чёрной воде.«Это оно?»Он с воодушевлением пронёсся ещё несколько тысяч километров, и наконец, после неоправданно долгого путешествия…Его нога коснулась твёрдой земли.Вшух!Повеяло ветерком.Дэмиен молча наслаждался…«Постойте-ка, ветерок?»Глаза Дэмиена расширились, когда он понял, что «вода» вокруг него больше не была водой ни в каком смысле.Скорее, это был воздух, окрашенный и текстурированный так, чтобы походить на воду.«Это тайное царство?» — задался вопросом Дэмиен, но Всевидящие Очи не выявили никаких признаков пространственных искажений, поэтому он был вынужден отбросить это предположение.«Таким эффектным предкам-драконам невозможно понять образ действий такого скромного человека, как я. Если я хочу получить ответы, мне нужно найти его».Дэмиен обратил взор на запад.«Чувствую, он близко. С этого момента мне ничто не должно мешать».Он устремился на запад, достигнув цели за считаные секунды.Он осмотрел местность, пытаясь найти следы синей драконьей тени, однако…— Яйцо?Единственное, что он нашёл, было тёмно-синее яйцо с несколькими вихревыми узорами на поверхности. Оно было около 1,2 метра в высоту, и когда Дэмиен попытался его поднять, то понял, что оно весило по меньшей мере как гора!— Что это, чёрт возьми, за яйцо?! — воскликнул он.Даже самые крупные Исполины не были такими тяжёлыми в зародышевом состоянии!Дэмиен вытащил яйцо из скрытого кратера, в котором его нашёл, и положил на ровную поверхность, прежде чем осмотреть его всеми своими способностями восприятия.Его сознание пронзило яйцо со всех сторон, но как бы он ни усиливал свои способности, он мог лишь смутно различить фигуру внутри.«На этот раз мои способности не подводят. Я уверен, что и моё сознание, и Всевидящие Очи работают исправно. Тогда… разве существо в этом яйце — не нечто феноменальное?»Если восприятие его не обманывало, то существо в этом яйце всё ещё вынашивалось, и было ясно, что процесс начался не так давно!И всё же яйцо уже было тяжёлым как гора и несло в себе такую глубокую и странную ауру?«Пока что заберу его с собой. Может, я смогу получить ответы, поместив его в искажение времени в Святилище и какое-то время поддерживая его рост».Чем бы оно ни было, оно было интересным, и этого было достаточно, чтобы Дэмиен его забрал.[Ты и вправду так думаешь?]Голос прогремел, сотрясая воздух.— А? — Дэмиен с любопытством приподнял бровь и обернулся.— Драконья душа с разумом, такое впервые вижу, — прокомментировал он, встретившись лицом к лицу с существом, что материализовалось за его спиной.Это была лишь голова.И всё же, она была огромной настолько, что затмевала собой всё тайное царство, насколько мог его воспринять Дэмиен.Один лишь глаз этого дракона был больше любой звезды или планеты.Тело Дэмиена содрогнулось от невольного возбуждения.Это была инстинктивная реакция.Он медленно открыл рот и зашевелил губами, чтобы заговорить, подавляя эмоции перед лицом этой абсолютной силы.— Вы не только что прочли мои мысли, но и сохранили свой разум. Поскольку я не встречал ни одной другой драконьей души даже близко такого уровня, должен предположить, что это вы позвали меня сюда, — сказал он, сделав глубокий вдох.Он усмехнулся и в знак приветствия крепко ударил кулаком по раскрытой ладони.— Меня зовут Дэмиен Пустотный, будущий правитель всего сущего. Рад знакомству.
— Меня зовут Дэмиен Пустотный, будущий правитель всего сущего. Рад знакомству.Дэмиен уважительно склонил голову и поприветствовал существо перед ним, но слова его были донельзя самонадеянными.Когда он впервые столкнулся с этой тенью, то не смог ничего почувствовать и мог судить о её значимости лишь по её способностям. Однако теперь, поглотив целых семьсот семьдесят семь драконьих душ, он оказался в ином положении.Дэмиен ощущал врождённое благоговение, что исходило из самой его сути, из его Легенды.Поглощённые воспоминания драконьих душ всё ещё переваривались, но из того, что он уже успел понять, он мог примерно оценить статус этой синей драконьей тени.Её гигантские, затмевающие вселенную размеры и аура — это одно, но они могли лишь свидетельствовать о том, что дракон при жизни определённо достиг Божественности, причём не в малой степени.Влияние же на Легенду Дэмиена было беспрецедентным.Легенды, что слились с его собственной, чуть ли не ставили его на колени, пытаясь сокрушить его волю, когда он сопротивлялся.Он легко их укротил, поскольку теперь они были его собственностью, но их реакция указывала на один факт лучше любого другого:Эта драконья душа была истинным Божественным Зверем.Как Дэмиен узнал давным-давно, в Первом Подземелье, у зверей было несколько путей развития.Нередко зверь полностью менял свой вид к тому времени, как достигал пика своей силы, но независимо от того, как он развивался, его пути роста всегда брали начало в крови Божественного Зверя.У каждого зверя была кровь Божественного Зверя, но у большинства она была разбавлена и замутнена до такой степени, что её существование теряло всякий смысл. Когда зверь набирал силу, его кровь Божественного Зверя также росла и развивалась, сливаясь с его собственной кровью и возвышая его бытие.И наконец, на последнем шаге перед Божественностью, зверям предлагался выбор:Первым выбором было следовать по пути роста своего предка — Божественного Зверя. Этот путь был безопасным и относительно стабильным. Пока зверь обладал соответствующим потенциалом и мог прожить достаточно долго, он в конечном итоге достигал уровня Божественного Зверя, даже если на это уходил миллион лет.Кроме того, поскольку эти Божественные Звери уже были хорошо известны, существовали воспоминания их родословной, чтобы помогать потомкам двигаться вперёд, поддерживая их и предоставляя им подходящие для использования техники.Второй выбор был куда рискованнее. Он означал отказ от пути предков и прокладывание собственного. Следование этому пути не гарантировало успеха, и, по сути, большинство выбравших его в конечном итоге терпели неудачу и умирали, не достигнув ничего выдающегося.Однако те, кому удавалось преуспеть в своих попытках и возвыситься до статуса Божественного Зверя собственными силами, исключительно за счёт поглощения других родословных и очищения своей собственной, превосходили по силе тех, кто следовал по пути предков.И что ещё важнее, их Легенда преображалась, даруя им огромный престиж на том же уровне, что и у изначальных Божественных Зверей, которые и проложили пути, по которым сейчас следует большинство.Это был огромный риск, на который большинство не желало идти, поскольку он касался их будущего.Но эта синяя драконья тень не была одной из них.Она не только рискнула, но и преуспела с блеском.Дэмиен не знал, что это был за Божественный Зверь, но был уверен, что путь, который эта драконья тень выстроила кирпичик за кирпичиком при жизни, в настоящее время вёл бесчисленных драконов к их собственным вершинам.Вполне естественно, что остаточные эмоции поглощённых драконьих душ испытывали врождённое благоговение перед этим существом.Даже Дэмиен испытывал огромное уважение к его достижениям.И всё же он сохранял осторожность.Он не знал намерений этого существа…— К чему такая настороженность? Пожелай я сразить тебя, разве ты всё ещё стоял бы здесь?Густой, отстранённый голос драконьей тени прервал внутренние размышления Дэмиена, заставив его слегка поморщиться.— Знаете, большинство людей считают грубостью, когда кто-то читает их мысли без разрешения, — пробормотал он.— Меня не заботят обиды смертных.— А это всё ещё считается комплексом бога, если ты и вправду бог?— Дитя, ты, должно быть, задаёшься вопросом, зачем я призвал тебя сюда.Драконья тень полностью проигнорировала колкость Дэмиена, легко направив разговор к своей главной цели.Дэмиен вздохнул про себя и кивнул, ничего не говоря.«Я, определённо, заинтригован, но мне не нравится это чувство потери инициативы… в любом случае, этот парень уже мёртв, и я сомневаюсь, что хоть один гений драконьего клана забирается так глубоко, так что я мог бы просто послушать. Будем считать, что я исполняю последнее желание старика».Пока Дэмиен развлекал себя коварными мыслями, синяя драконья тень начала свой рассказ.— Время моего начала… кануло в лету, и его не достичь. Миллионами лет этого не описать.Слова драконьей тени сопровождались сменой декораций. Всё тайное царство преобразилось, следуя её словам и предоставляя Дэмиену наглядное сопровождение.Это было тёмное небо, куда свет просто не мог проникнуть с достаточной силой.Всего было несколько тысяч звёзд, и хотя чернота казалась вечно расширяющейся, правда была в том, что эти несколько тысяч и были единственными мирами во всём сущем.— Я родился под именем Ци Лун, ящерицей в Девятом Племени Воды. Мы не были зверями, однако обрели разум благодаря Благословению Воды и в ответ поклонялись ему.Окружение приблизилось к одной планете, а на ней — к одному маленькому озеру, что было домом для группы из примерно восьмидесяти вараноподобных существ.Среди них было тридцать подростков, одним из которых и был Ци Лун.Племя жило и умирало вместе, отбиваясь от угроз со стороны соседних племён и росло, пока не покорило остальные сорок одно Племя Воды в мире. Когда они достигли владычества, большинство соплеменников успокоились и зажили в мире, но Ци Лун был другим.— На мой пятидесятый год мирная жизнь наскучила. Я жаждал высших вершин, которых Девятое Племя Воды не могло достичь.В конце концов он решил уйти.Он вырвался за пределы мира и путешествовал, в итоге узнав о «силе» и способах её обретения — о том, с чем Племена Воды никогда не сталкивались.И в этих же странствиях он понял, что «Благословение Воды» на самом деле было проклятием, что ограничивало и выкачивало потенциал его племени.Разъярённый этим фактом, он тренировался ещё усерднее и столкнулся с несколькими возможностями, не только став экспертом, но и создав для себя и своего народа путь, на который не влияло бы внешнее проклятие Благословения Воды.Это был один из самых первых случаев эволюции зверя.И хоть это достижение было ему в то время неведомо, его послужной список всё равно рос день ото дня. Он оставлял свой след в каждом мире, который посещал, и даже взял несколько сотен под своё крыло.— Спустя пятьсот лет я вернулся в Девятое Племя Воды и бросил вызов самой воде, раскрыв её козни и одолев её после ста дней непрерывного боя.Ци Лун, теперь уже в человеческом обличье, стоял над бескрайним морем. Его вода в поклонении вилась у его ног и в радости танцевала вокруг его тела.Вода его родного мира была не обычной водой, а частью небес, проявленной как вода. Её значение было куда большим, чем мог себе представить Ци Лун.— Через победу я вознёсся. Из простого безымянного ящера я стал Истинным Драконом. Воды заклеймили мою душу и тело, навеки связав меня с титулом.«Лазурный».Лазурный, как океанские волны, лазурный, как небо над головой. Ци Лун был существом, что пришло со звёздного неба, чтобы подчинить себе Моря Небес, и благодаря этому подвигу, не похожему ни на что, совершённое в истории доселе, он обрёл почти божественный контроль над водой.Глаза Дэмиена расширились от шока.«Не говорите мне…»Глядя на то, как развивается эта история, Дэмиен уже мог догадаться, кем была эта драконья тень.Легендарный Лазурный Дракон.Божественный Зверь, чьё влияние было настолько невероятно широко распространено, что даже на Земле, столь далёкой от истинной вселенной до недавних пор, существовало несколько религий, упоминавших его.«Охренеть».
«Охренеть».Дэмиен наконец осознал, насколько важен был дракон перед ним, но с этим открытием вопросов у него стало только больше.В конце концов, если это и вправду был великий Лазурный Дракон, самый первый Лазурный Дракон из когда-либо существовавших, то…Как он умер?Дэмиен надеялся найти ответ по ходу рассказа.Обретение «Лазурного» было первым шагом на изнурительном пути Ци Луна к силе.«Лазурный» был не столько прямой прибавкой к силе, сколько «ключом», который принесёт пользу лишь со временем.Одолев Моря Небес, Ци Лун отправился покорять три тысячи миров. С его силой и властью над водой найти кого-то, кто мог бы с ним сравниться, было практически невозможно.Эпоха и место действия истории Ци Луна были загадкой, но по ходу рассказа становилось ясно, что его родина была далека от какой-либо настоящей вселенной.На полное покорение трёх тысяч миров ушло тысяча лет.После этого прошло ещё четыре тысячи лет, в течение которых Ци Лун тренировался на пределе своих сил и пытался найти способ стать ещё лучше.Пока однажды он наконец не преодолел границы своей маленькой вселенной и не оказался в мире куда более великом.«Небесный Мир», — подумал Дэмиен.Пейзаж вокруг него не сильно отличался от того, что он видел за долгие годы своей жизни, но что-то ощущалось иначе.Мана в воздухе была другой — чище и намного плотнее. В своей естественной форме эта мана несла в себе больше силы, чем большинство существ из низших вселенных могли бы выдать, собрав все свои силы.Пышные травы, зелень и местная фауна были новы и интересны, пробуждая любопытство Дэмиена, хоть он и ничего не смыслил в травоведении и смежных областях.В этом месте было нечто мистическое, что Дэмиен никак не мог ухватить.И Ци Лун чувствовал то же самое.Его приключение в Небесном Мире началось, когда он ещё не достиг высшего пика, и продолжалось до самого конца его жизни.По большей части, в его истории не было ничего необычного. Это была повесть о тяжком труде и усердии в сочетании с талантом, способным их поддержать, что и породило гения невиданных масштабов.«Лазурный» помогал Ци Луну до самого конца, в итоге позволив ему вырваться из оков бытия и стать истинным духовным богом.Это была вдохновляющая и чудесная череда событий, которая заставила бы любого обычного практика поклоняться гению, что всё это преодолел, но Дэмиена не слишком интересовала история происхождения Ци Луна.В конце концов, разве его собственная жизнь не была чем-то похожа?Что интересовало Дэмиена, так это концепция, которую Ци Лун начал изучать после того, как достиг плато на своём пути Божественного Зверя.«Вселенский Поток».Как тот, кто управлял силой небес, Ци Лун был в куда большей гармонии со вселенной, чем обычный практик, и когда он прошёл Космическое Перерождение, то ощутил тонкую силу, что направляла всё сущее по верному пути.Он быстро стал одержим этой концепцией. Ему казалось, будто он обнаружил намёк на ответ ко всему. Он исследовал и исследовал, тратя тысячи лет на попытки снова соприкоснуться с этой концепцией……и каждый раз терпел полную неудачу.Он предположил, что ему просто не «суждено» было постичь Вселенский Поток. Хоть судьба и не была осязаемой силой и обычно не учитывалась в каких-либо исследованиях, Вселенский Поток был концепцией, тесно связанной с эфирным и неосязаемым.По гипотезам Ци Луна, концепция, известная как «Вселенский Поток», была… всем.Она не влияла на вселенную, она и была вселенной. Она не влияла на события, она вершила их так, как им и было предначертано.В каком-то смысле, лучше всего Вселенский Поток можно было описать как «сюжет» романа.Вот только у этого романа не было автора.Ни одно существо не управляло сюжетом, но сюжет, тем не менее, создавался.Вселенский Поток был хвостом этого «сюжета», что выглядывал из-за облаков. Его тело и голова были слишком непостижимы, чтобы их могла понять даже сама вселенная, не говоря уже о простых существах внутри неё.К сожалению, Ци Лун не мог продвинуться дальше этой точки в своих исследованиях, не соприкоснувшись с этой силой снова. Это особенно расстраивало, поскольку воспоминание, которое у него осталось об этой силе, было расплывчатым, будто в него вмешались.В конце концов Ци Лун отказался от своей недостижимой мечты и вернулся к наращиванию силы, как и всегда, но он и не подозревал, что тот небольшой прогресс, которого он достиг в то время, в конечном итоге будет получен младшим, спустя бесчисленные годы.И этот младший…Этот младший нёс в себе ту самую «судьбу», которой ему не хватало.Глаза Дэмиена были широко раскрыты от шока, но в то же время остекленели, как у мертвеца.Он застыл, словно изваяние, пока история Ци Луна разыгрывалась вокруг него.И всё же он ничего этого не видел.В его глазах отражалось некое «нечто».Он не мог описать это словами.Как он, смертный, мог на такое осмелиться?Однако оно было прекрасным и непостижимым, одним лишь своим присутствием почти сокрушая его эго.Он вдруг понял.Это не та сила, в которую ему следовало вмешиваться.Это не то, к чему ему следовало когда-либо прикасаться.Лучше всего было последовать примеру Ци Луна и сдаться.«Человеку невозможно прикоснуться к подобному. Человеку невозможно…»Всхлип!Резко сфокусировав взгляд, Дэмиен судорожно глотнул воздуха и немедленно использовал Тюрьму Разума, чтобы отделить все ненужные эмоции от своего разума.«Опасно. Это было слишком опасно», — подумал он.«Но… я наконец-то с ним соприкоснулся».Он видел это собственными глазами.Он не просто слабо ощущал его, как до сих пор, — он воистину узрел его во всём великолепии.Это было ужасающе.Сила, что была вездесуща и постоянно направляла всё сущее по верному пути.Она была не просто богоподобна, она была Богом.— Ты понял? — раздался голос Лазурного Дракона.Дэмиен слегка кивнул.Ци Лун так и не продвинулся в своих исследованиях Вселенского Потока, но он всё же был тем, кто соприкоснулся с ним — нечто, что случалось считаное число раз за всё время существования вселенной.То, что Ци Лун ощутил в Дэмиене при их первой встрече, было не Пустотой, а Вселенским Потоком.Именно по этой причине его и призвали сюда.— Но если вы призвали меня только из-за Вселенского Потока, зачем вы показали мне всё остальное? — внезапно спросил Дэмиен, одолеваемый любопытством.— Ты можешь многому научиться, наблюдая за опытом этого Императора.Ответ Лазурного Дракона был прост и формален.— Это правда, — ответил Дэмиен, — но какой в этом толк? Эти воспоминания пригодятся лишь дракону, которого вы…Дэмиен оборвал себя на полуслове, его дрожащий взгляд вернулся к Лазурному Дракону.— Вы же не думаете…— Этот Император отдыхал достаточно долго. Пришло время назначить преемника.— Разве вы не должны назначить своим преемником дракона?! Я ведь даже не смогу использовать большинство ваших техник!Огромные глаза Лазурного Дракона опустились вниз, встретившись взглядом с Дэмиеном.— Существо, избранное Вселенским Потоком, ценнее, чем весь род Драконов вместе взятый. Этот Император куда охотнее доверит своё наследие тебе, чем любому другому существу.Дэмиен, не находя слов, смотрел на Божественного Зверя. Он был ошеломлён этой чередой событий, принявшей совершенно неожиданный оборот.И хуже всего было то, что этот оборот был ещё и самым очевидным!Честно говоря, особо не о чем было и думать. Неважно, насколько несовместимы были он и Ци Лун, тот был истинным Божественным Зверем.Дэмиен был готов забрать у Лазурного Дракона всё, что только мог, не оставив ни крохи.Ци Лун закрыл глаза.Его тень начала растворяться в воздухе.И очень-очень мягко голубая дымка вошла в духовный мир Дэмиена.Однако он и не подозревал, что эта маленькая голубая дымка заставит его страдать больше, чем что-либо, с чем он сталкивался с тех пор, как прибыл в великую вселенную.
Благословение Лазурного Дракона затрагивало и материальное, и эфирное, но его действие было сосредоточено в теле.Когда эта голубоватая дымка вошла в духовный мир Дэмиена, она тут же взорвалась неистовой волной Божественной Силы, что прорвалась сквозь эфирное и хлынула в тело Дэмиена, начиная с головы и ниже.Боль пришла почти мгновенно. Едва мана пробилась в тело Дэмиена, как первым делом принялась очищать его мозг.И разумеется, поскольку его нервы подверглись прямой атаке и перестройке, он испытал невыносимую муку, что лишила его всякой способности мыслить.— К-х-х-х…!Дэмиен стиснул зубы и издал сдавленный стон, пока Божественная Сила всё глубже проникала в его системы.Процесс перестройки тела не нуждался в объяснениях. Дэмиен уже не раз это переживал, и хотя нынешнее преобразование было более глубинным и затрагивало даже его нервную систему и другие аспекты, обычно остававшиеся нетронутыми, по сути своей оно мало чем отличалось от предыдущих.Он был разрушен и собран заново, снова и снова, пока не был укреплён до нового уровня.Однако главным физическим фокусом этого ритуала была не перестройка тела. Ею была «кровь».Кровь, что текла по жилам Дэмиена, была окрашена в чёрно-белые цвета, отражая инь и ян в начале творения. Эта кровь была создана и питаема Сансарой, что уже ставило её по ценности почти на один уровень с Божественностью.Даже Лазурному Дракону было бы невозможно улучшить эту кровь. У него, в первую очередь, не было особых познаний в Законах Жизни и Смерти.Родословные, однако, — совсем другое дело.Родословные действительно были вплетены в кровоток, но в них также был и эфирный элемент.Родословные не регулировались сердцем и не перекачивались по телу, как обычная кровь. Они были особенными, и у них были собственные условные ядра, в которых хранились все их основные свойства.Эти свойства включали в себя чистоту, воспоминания родословной, силу и многое другое.Поэтому, когда кто-то истекал кровью, его родословная не истощалась, но её всё же можно было сжечь, чтобы на короткое время повысить её потенциал.Как правило, у каждой отдельной родословной в теле было своё ядро. Единственным исключением были те, у кого было несколько разных родословных от зверей схожих видов, чьи родословные могли слиться.Телосложение Пустоты, разумеется, не позволило Дэмиену пойти по этому проторенному пути. Когда он был в Первом Подземелье и использовал Поглощение, чтобы стремительно наращивать силу, он поглотил бесчисленные родословные, которые были сжаты в единое ядро, что привело к созданию беспорядочного и неэффективного конечного продукта.Эта проблема была решена позже, когда Дэмиен использовал плоды Изначального Древа Бессмертия, чтобы перестроить и очистить свою родословную. Его новая родословная была куда сильнее и не раз помогала ему в последующих столкновениях.И всё же вопрос оставался: почему Телосложение Пустоты заставило его пойти по такому, казалось бы, невыгодному пути?Время шло, вопрос оставался без ответа, и родословные Дэмиена постепенно отошли на второй план.Его сила росла слишком быстро. Он поглощал тысячи, а то и десятки тысяч существ, но это были либо существа с более слабыми родословными, чем его собственная, либо Нокс, которые вообще никак не влияли на его родословную.Если где-то и была надежда усилить его родословную, так это в недавней битве, полной умирающих драконов. К сожалению, за исключением нескольких Чёрных Драконов, Дэмиен не смог поглотить остальных из бесчисленного множества убитых им врагов.Словно Лазурный Дракон знал о недостатках Дэмиена.Дэмиен сосредоточился на боли, а своё восприятие — внутри тела. Он с той ясностью, на какую только был способен, наблюдал, как крошечные голубые огоньки заражают ядро его родословной и изменяют его.Это было странное чувство, которое не усиливало его агонию, но вызывало тревогу и дискомфорт, что накладывались поверх боли.Он не знал, что происходит.В настоящее время у него было две основные родословные: Дракона и Демона. У первой было ясное происхождение, её можно было легко отследить и улучшить, но вторая…Даже сам Дэмиен не был до конца уверен, как ему удалось извлечь и усвоить эту родословную, и уж тем более не знал её происхождения.В глубине души Дэмиен всегда предполагал, что у этой родословной таинственные и могущественные корни, но в тот миг, когда голубые огоньки коснулись её, его догадки стали истиной.Ядро родословной Дэмиена содрогнулось, когда Божественная Сила Родового Божественного Зверя столкнулась с неведомой силой.Бам!Его тело стремительно изменилось: он стал высоким, бледным и демоническим. Неизвестная родословная обнажила клыки против влияния Лазурного Дракона, словно гордый лев, сопротивляющийся охотникам.Влияние родословной распространилось по его телу, покрыв его различными кровавыми рунами, большинство из которых Дэмиен не мог опознать. Он чувствовал, как Божественная Сила Лазурного Дракона отпрянула, словно оскорблённый вельможа, и приготовилась нанести ответный удар.— …!Дэмиен тут же насторожился. Если позволить этому столкновению произойти, его ядро родословной, несомненно, будет повреждено.Его родословные уже не имели большого значения, но Дэмиен не мог рисковать, чтобы этот взрыв хоть как-то повлиял на его душу или способности!Вжух!Тревоги Дэмиена разрешились прежде, чем успели толком проявиться:Поток эссенции, которого Дэмиен не видел уже очень давно, вклинился между двумя силами.Чистая сила Телосложения Пустоты, отличная от Маны Пустоты и Эссенции Пустоты, но имеющая то же происхождение, пронеслась по телу Дэмиена и взяла под свой контроль множество происходящих процессов.Ху-у-у…Дэмиен медленно выдохнул, полагая, что у него появилась минута передышки, раз уж Телосложение Пустоты взялось регулировать изменения.Однако…Разве он забыл?..Телосложение Пустоты было именно тем, что превратило его в мазохиста, живущего под девизом: «Боль — это сила».Телесные эффекты теперь были под контролем, так что они возобновились без той боли или конфликта, что вызывали до сих пор.А значит, наконец-то могла начаться эфирная часть процесса.Судорожный вздох!Грудь Дэмиена выгнулась вперёд. Он запрокинул голову, и глаза его расширились до предела, пока он изо всех сил хватал ртом воздух.Божественная Сила вторглась в самую суть его бытия, в глубины его души, и начала вторичную метаморфозу.На этот раз не было никаких ощущений, кроме боли.Дэмиен ещё не мог ощущать свою душу и не мог понять, что с ней происходит.Он лишь чувствовал, что её разрывают на части.Его самосознание вот-вот могло рухнуть. Его разум едва не разлетелся на миллион осколков, грозя искалечить его ментально.Дэмиен спешно переместил всё важное для себя в Тюрьму Разума. Эмоции, воспоминания, Реактор Слияния Ядра Мира и проявления звёзд в его духовном мире заполнили Тюрьму Разума до отказа.И к тому времени, как он закончил устанавливать эту экстренную контрмеру, он полностью потерял контроль над своим разумом и телом.Ему казалось, что он парит в белом, лишённом каких-либо очертаний пространстве. Боль, что отдавалась во всём теле, но исходила вовсе не из него, проявлялась в этом пространстве в виде кровавых иллюзий, что составляли Дэмиену компанию.Без свидетелей, и лишь под взором одной-единственной остаточной души, на душе Дэмиена отпечаталось клеймо.Клеймо……«Лазури».
Неизвестно, сколько времени прошло с начала преображения души, но к тому времени, как оно закончилось, телесные процессы также подошли к своему завершению.— Ха-а… ха-а… ха-а…Дэмиен упал на землю и отчаянно пытался отдышаться.Это был и вправду невыносимый процесс.Обычно Дэмиен мог хотя бы наблюдать за происходящими изменениями и использовать это, чтобы сохранять ясность ума и сосредоточенность, но на этот раз он остался наедине с болью.Этого было достаточно, чтобы любой нормальный человек сошёл с ума. Неважно, насколько сильна была ментальная защита Дэмиена, — Божественная Сила абсолютно точно сокрушила бы его разум в небытие, если бы он не проявил инициативу и не спрятал всё, что делало его им.Его духовный мир в его нынешнем состоянии пребывал в полнейшем хаосе, из-за чего Дэмиену было чрезвычайно трудно отвлечься от пережитого ужаса и двигаться дальше.Лишь после того, как он вывел своё эго из изоляции и вновь обрёл тепло ощущения собственного «я», ему удалось успокоиться.«Что… произошло?» — мысленно пробормотал он, осматривая своё тело.Во-первых, его физическое тело было укреплено до нового уровня. Он определённо смог бы противостоять атакам любого, кто ниже уровня высшего командира, вообще без какой-либо защиты маной.Время его реакции теперь было почти мгновенным. Его тело теперь могло реагировать на его намерения ещё до того, как он успевал их полностью осознать.Его мысли и скорость обработки информации стали намного быстрее — заметное изменение, вызванное очищением его мозга и духовного мира.Дэмиен бегло просмотрел эти изменения, сосредоточив своё восприятие на ядре своей родословной.Раньше оно было чисто красным, почти как сгусток крови. Теперь, однако, оно было совершенно иным.В основании оно было угольно-чёрным, с замысловатыми узорами из золотого, белого, синего и с оттенком красного, что обвивали его, создавая прекрасную и глубокую картину.«Это… мои родословные слились?»Не просто слились, но и усилились. Неподвижная доселе демоническая родословная каким-то образом поглотила свою драконью спутницу и слилась с Божественной Силой Лазурного Дракона, создав совершенно новую «силу, подобную родословной», что теперь обитала в ядре родословной Дэмиена.— Какая прелесть, — пробормотал он с некоторой досадой, поняв, что ему придётся приложить усилия, чтобы полностью усвоить изменения в своей родословной.— Нет, вместо того, чтобы зацикливаться на этом, почему мне кажется, что я могу…Дэмиен сотворил на ладони шар Маны Пустоты. Он подвигал его, поиграл с его струйками, задумчиво наблюдая.— Если я просто…В его теле появился новый инстинкт, подкреплённый таинственным пониманием.Дэмиен последовал этому инстинкту и изменил структуру своей маны.Струящаяся угольно-чёрная Мана Пустоты постепенно посветлела и изменила свой цвет, а также текстуру.Всё её агрегатное состояние изменилось.Из того, что проявляло себя как газ, Мана Пустоты стала жидкостью.Нет, она стала «водой».Дэмиен щёлкнул пальцем и позволил шару воды полететь вперёд с силой броска обычного смертного.Без особой интриги, он пролетел по дуге и разделился на капли, прежде чем брызнуть о землю.Это была просто обычная вода…«Охренеть… я это сейчас сделал?!»…однако реакция Дэмиена говорила об обратном.«Даже Святой Император может лишь имитировать другие стихии своей маной. У меня вообще нет сродства к воде, и я едва с ней соприкасался. Как я могу…»Как он мог так легко изгибать законы реальности?!Сродство существовало не просто так. Люди, да и вообще все живые существа, получали сродство при рождении и следовали своим путям до самой смерти. Всё ещё можно было обрести новые стихии, но лишь те, к которым у тебя уже было хоть какое-то сродство.Закон Времени Дэмиена был врождённым сродством, которому потребовалось время, чтобы проявиться, но его молния была прекрасным примером вышеупомянутого явления. Если бы у Дэмиена изначально не было сродства к молнии, Телосложение Пустоты не смогло бы внедрить новое сродство в его слабое и истощённое тело.Проще говоря, напрямую управлять несвязанным сродством было одной из величайших невозможностей для практика.Или, по крайней мере, должно было быть?..«Это врождённый эффект Телосложения Пустоты, который раскрылся благодаря новому обретённому инстинкту, или это прямой результат благословения Лазурного Дракона?»Дэмиен спешил это выяснить, потому что, если бы это было первое, это было бы чрезвычайно важно — самый грандиозный прорыв в тренировках, с которым он когда-либо сталкивался.[Дитя, доволен ли ты обретённым?]Голос Лазурного Дракона вырвал его из транса.Дэмиена это нисколько не обеспокоило. Он тут же встал и поклонился так низко, что его лицо оказалось на одном уровне с землёй, глубоко выражая свою благодарность этому изначальному существу.— Я никогда не забуду проявленную вами милость. До дня своей смерти я буду союзником вашего Клана Лазурного Дракона.Он не просто сказал это, он поклялся на своей мане и душе, позволяя вселенной признать его искренность.Если отбросить все остальные преимущества, Лазурный Дракон дал Дэмиену подсказку, как двигаться дальше в постижении Пустоты. Одно это заслуживало величайшего уважения.Однако Лазурный Дракон на этом не остановился. Напротив, он даровал благословение большее, чем могли получить даже величайшие гении Клана Драконов.Он дал Дэмиену «всё».Дэмиен поднял голову, чтобы посмотреть дракону в глаза.— Время пришло?[Именно. Время пришло.]— …Дэмиен не ответил. Он подошёл к Лазурному Дракону и сел, прислонившись к одному из гигантских когтей существа.[Что ты делаешь?]— Ничего особенного. Просто захотелось немного здесь посидеть. В чём-то проблема?[…нет.]Тишина окутала царство. Ни Дэмиен, ни Лазурный Дракон не брали на себя инициативу заговорить, но казалось, будто они разделяли глубинное понимание того, что хотели и должны были сказать.Этим словам не нужно было быть озвученными.Время текло медленно. Каждая проходящая секунда воспринималась во всей своей полноте единственными двумя существами, что существовали в этом пространстве.Дэмиен стиснул зубы.Он не хотел признавать тот факт, что ощущение за его спиной исчезало.Он не хотел признавать… что Лазурный Дракон угасал.Поэтому он сидел там.Он молчал перед этим существом, которое могло пассивно читать каждую его мысль.Пока тело Лазурного Дракона не стало не более чем очертанием из струящейся синей энергии.В ту последнюю секунду…— Я исполню твои последние желания. Ступай с миром.Затуманенное сознание Лазурного Дракона вернулось в реальность.Его глаза расширились.Он проявил истинную эмоцию, нечто, о чём он забыл за миллионы лет.Лёгкая улыбка тронула его губы.[Хм.]Гордость.Выражение, которым он хотел, чтобы мир его запомнил, было последним, что он явил.В тайном царстве, что вмещало лишь двоих… остался лишь один.Тело Лазурного Дракона медленно рассеялось прекрасным зрелищем из кристально-лазурных осколков, подобно снегу, восходящему к небесам.Опустошённая улыбка появилась на лице Дэмиена, пока он наблюдал за этим.Он знал Божественного Зверя лишь недолго, но за это время он не только безмерно обрёл, но и увидел, как это существо прожило свою жизнь.Он был могущественным Божеством, что внушало страх и благоговение, куда бы ни шло, но он всегда был один.Он так и не встретил никого, кто мог бы взглянуть на мир с его точки зрения, и в итоге оказался в изоляции, погружённый в свои исследования и погоню за вершиной.Он жил в эпоху, которую Дэмиен не мог себе представить, и сражался с миллионами и миллионами врагов, столь же непостижимых.Он не был каким-то героем, и у него не было образцового характера. Он был высокомерным и властным и делал всё, чтобы стать сильнее, но никогда не переступал черту, которую для себя установил, и, несмотря на огромное количество неудач, с которыми он столкнулся, он никогда не сдавался.Лазурный Дракон не был героем, но он, без сомнения, был существом, достойным величайшего уважения.До него их было лишь двое.Курт Гэллоуэй, Пространственный Великий Магистр Апейрона; Аларик Альвхейм, Изначальное Бессмертное Древо; и теперь — Лазурный Дракон, Повелитель Морей.Они были старшими, что зажгли пламя в сердце Дэмиена, старшими, чьи воспоминания и отголоски внутри него всегда будут напоминать ему, что есть кто-то лучше, будь то в характере или силе.— Ха-а…Дэмиен вздохнул.Смерть была слишком знакомым ему понятием, но она никогда не била так сильно, как когда эти люди, которых он уважал, встречали свой неминуемый конец.«Если бы я только встретил их раньше…»Эта мысль омрачала его разум каждый раз, но он знал, что это бесполезно.Они умерли с гордостью и были запомнены в славе, именно так, как они и желали уйти.Эгоистично вмешиваться в их судьбы было бы грехом.Дэмиен тихо встал и посмотрел в небо. Там показался проход, чтобы вернуться в Родовой Драконий Источник.Он хотел бы поговорить с Лазурным Драконом ещё, но это был конец их судьбоносной встречи.Дэмиену пора было нацелиться на следующую цель и двигаться дальше, как он всегда и делал.Пора было отправляться на Великое Собрание.
Дэмиен провёл в Родовом Драконьем Источнике не больше суток. Когда он покинул источник и пейзаж вокруг него растаял, он наконец осознал, что в этом пространстве было искажение времени. Оно было настолько безупречным, что он заметил его, лишь покинув это место, — поистине впечатляюще.«Нужно будет посетить истинный Родовой Драконий Источник в Небесном Мире, чтобы ощутить его во всём великолепии», — подумал Дэмиен, шагая по залам Дворца Златодраконов.Пир завершился не более часа назад, и бесчисленное множество людей двигалось по дворцовым залам, возвращаясь в свои покои или дома, чтобы отдохнуть и наконец поддаться усталости.Атмосфера в мире заметно успокоилась. Было просто чудом, как быстро люди могли прийти в себя после трагедии.Теперь, когда празднование жизни подошло к концу, настало время почтить память мёртвых.Число жертв катастрофы исчислялось как минимум несколькими миллионами. Люди по всему миру потеряли в войне своих друзей и близких, и, хотя в их головах и возникало желание найти виновных, как они могли это сделать?Сам Император пострадал в этой трагедии больше, чем кто-либо другой, потеряв половину своих детей от рук врага.Погребальные ритуалы Златодраконов были весьма примечательны. Будучи существами, тесно связанными с судьбой, они не считали смерть чем-то скорбным. Смерть была неизбежна, и, хоть судьба и могла быть жестокой в своих играх с жизнями, она была справедливой сущностью.Те, кто погиб в этой битве, кто защищал свою родину или умер невинным, без сомнения, переродятся с благословенной судьбой.Поэтому это было время не для скорби, а для празднования.Для празднования достижений, что усопшие совершили в своих прошлых жизнях, и для молитв об их счастье в следующей.Дэмиен молча наблюдал за церемониями, не принимая в них участия. В конце концов, он был всего лишь чужаком, и о его достижениях не трубили на каждом углу, чтобы заслужить любовь народа.В отличие от него, Елена была радушно принята Златодраконами. Её лично попросили принять участие в процессиях, а её деяния по распространению жизненной силы по всему миру и исцелению его жителей практически сделали её святой в их глазах.Забавно, но статус супруга Елены принёс Дэмиену больше уважения среди соклановцев, чем роль наставника Астории.Впрочем, он не возражал. Кто бы не испытал гордости, видя величие своей жены?Дэмиен не собирался красть её славу.Вместо этого он молча получил разрешение Императора и направился в тайный коридор дворца, прошёл по сырому проходу и спустился по чрезвычайно тесной и обветшалой лестнице, пока не оказался у самого ядра мира.«Ещё одна тюрьма у Ядра Мира. Аватар Директора тоже был заточён в подобной; полагаю, это обычная практика».Вероятно, захватчики, что во время войны целились в Ядро Мира, на самом деле пытались проникнуть в эту тюрьму и выпустить её заключённых, чтобы посеять хаос.Дэмиен дошёл до конца лестницы и снова ступил на ровную землю. Перед ним предстала толстая металлическая плита без видимых отверстий, которую охраняла группа из пяти стражей уровня высшего командира.— Назовите своё имя и принадлежность, — скомандовал главный страж, поднимая оружие.Дэмиен криво усмехнулся:— Не нужно так напрягаться. Война действительно окончена.Он достал жетон, который дал ему Император, и бросил его стражу. Тот поймал его и, прежде чем кивнуть своим товарищам, тщательно осмотрел с помощью своего восприятия.— Прошу прощения за недоразумение, господин. Прошу, входите, — сказал главный страж, снова сосредоточив своё внимание на Дэмиене.Дэмиен улыбнулся и кивнул.— Не беспокойтесь. Вы просто выполняете свою работу.Он наблюдал, как стражи действовали сообща, занимая позиции у неприметных мест на двух стенах по свою сторону от металлической плиты без какой-либо особой системы или логики.Рокот!Земля начала дрожать, и металлическая плита тут же начала меняться, но стражи не сдвинулись ни на дюйм.Дэмиен открыл Всевидящие Очи и взглянул на их действия глубже.«О? Интересно».С новым восприятием, открытым его способностью, Дэмиен мог видеть потоки маны, исходящие из тел стражей. Потоки маны входили в стены и текли по множеству случайным образом пересекающихся путей.Каждая точка соединения заставляла металлическую плиту менять свои свойства и становиться иллюзорной, и, хотя движения казались бессмысленными, контроль маны, необходимый для такой точности в столь сложной работе, был поистине запредельным.«Если они сделают хоть один неверный шаг и точка соединения сместится хотя бы на миллиметр, формация нанесёт ответный удар. Этих стражей специально обучали выполнять эту работу».Это было невероятно умное решение, которого Дэмиен, честно говоря, не ожидал от Златодраконов, учитывая их послужной список.Ему стало ясно, что если бы не эти стражи и этот сложный механизм, ситуация на войне была бы куда, куда хуже.«Хм, те захватчики, что спустились к Ядру Мира, к моменту окончания конфликта практически исчезли. Полагаю, их судьба теперь ясна».Металлическая плита наконец стала полностью иллюзорной, открыв Дэмиену проход в тюрьму.Его тут же ударил в нос смрад. Это была гнилостная и отвратительная смесь из экскрементов, запаха тел, различных телесных жидкостей и нескольких других неопознаваемых, но отталкивающих ароматов, усиленных сырой средой подземной тюрьмы.На вид здесь было кромешно темно и безжизненно. Дэмиен мог ясно видеть с помощью Всевидящих Очей, но его обычного зрения было недостаточно, чтобы пробиться сквозь искусственно усиленную тьму.«Хм-м…»Дэмиен шёл по тюрьме, безразличный к безумной какофонии окружавших его заключённых.Они кричали и насмехались, провоцировали и умоляли, делали всё, что только могли придумать, чтобы привлечь внимание Дэмиена. Некоторые даже мочились сквозь решётки камер или ласкали себя, когда видели его.«В этом месте… нет искажения времени», — подумал Дэмиен, прощупывая воздух своими чувствами. «Эти обезумевшие… сколько же им пришлось здесь пробыть, чтобы потерять рассудок?»Заключённые принадлежали к разным расам: среди них были люди, звери, ангелы и даже Нокс. Многие расы, ведущие смертельную вражду друг с другом, были размещены рядом, словно для создания предельного хаоса в этой контролируемой среде.Однако Дэмиен пришёл сюда не за ними и не смел их развлекать. Любая его реакция была бы для них удовольствием, даже если бы этой реакцией были пытки или убийство.Он шёл и шёл по, казалось, бесконечному одинокому коридору тюрьмы, мимо тысяч и тысяч камер и зон, пока наконец не достиг своей цели.— Поглядите-ка. Они вас и вправду ненавидят, а? — сказал он с лёгкой улыбкой, заглядывая в большой тюремный блок.Эта изолированная зона была создана с единственной целью — содержать Чёрных Драконов. Условия здесь были куда хуже, чем в любом другом тюремном блоке, и в этой зоне находились особые стражи, которые при любой возможности мучили Чёрных Драконов и ломали их дух.«Неизбежно развить комплекс бога в среде, где у тебя есть мана, а твои враги беспомощны и искалечены», — мысленно отметил он, наблюдая, как группа стражей унижает группу пожилых Чёрных Драконов.Он вздохнул и вошёл в тюремный блок. Стражи тут же подняли головы и стали враждебными, но Дэмиену лишь пришлось повторить ту же процедуру, что и со стражами у ворот, чтобы их успокоить.Когда они ушли, он повернулся к миллионам Чёрных Драконов, что находились в тюремном блоке. Он прекрасно знал, что все их взгляды сейчас были устремлены на него, полные враждебности, ненависти и страха.Он ухмыльнулся.Было ещё кое-что, что он должен был проверить, прежде чем покинуть Звезду Императора Зверей.Он поднял руку параллельно земле и изящно вытянул один палец.Мягко коснулся им воздуха.— Сковать.
Тысячи лет назад было рассказано древнее пророчество.Это было пророчество, что столкнуло два клана, прежде не знавших вражды, и сделало их смертельными врагами. Оно заставило их скрестить мечи и в конце концов привело к войне, что завершилась лишь недавней битвой.И всё же… как можно было быть так уверенным, что война окончена?Чёрные Драконы отправили армию на Звезду Императора Зверей, но не вторгались всем своим родом. В их родном мире всё ещё оставалось несколько сотен миллионов Чёрных Драконов, включая их Предка-полубога.Конечно, это не было общеизвестно. Для большинства последние из Клана Чёрных Драконов были заперты в глубинах этого мира.Те, кто обладал властью, не могли бы спать спокойно, пока Чёрные Драконы оставались непокорными.Их нужно было полностью усмирить.Эта мысль вела к другому вопросу: как можно было усмирить клан, который и хорошо скрывался, и имел за спиной поддержку полубога?Чёрным Драконам потребовалась тысяча лет, чтобы подточить силы Золотых Драконов, прежде чем они смогли начать прямое вторжение.Тратить столько времени на внутренние распри — это то, чего обитатели Границ Великих Небес не могли себе сейчас позволить.Казалось, что внутри вселенной царил относительный мир, но доверять этой видимости могли лишь наивные и упрямые невежды.Два целых сектора были уничтожены.Потери в жизнях были неисчислимы, их можно было сосчитать, лишь оперируя квинтиллионами.Древнее пророчество… Дэмиен узнал о нём во время общения с Повелителем Марионеток.Пророчество было сосредоточено вокруг так называемой Золотой Звезды, существа, которое Чёрные Драконы считали Императором Златодраконов, поскольку он был тем, кто правил Звездой Судьбы.Однако Звезда Императора Зверей, Звезда Судьбы, была совершенно иным созданием, нежели Золотая Звезда из пророчества.И более того, Император Златодраконов не был правителем Звезды Судьбы.Он всего лишь обитал на её поверхности и правил с неё.Звезда Судьбы была древним миром, который, естественно, обладал собственным духовным разумом, а значит, и способностью выбирать, кто мог им повелевать.Император Златодраконов был могущественен, но так и не получил признания Звезды Судьбы.Причина была проста.Ему не хватало «потенциала».Это не означало, что у него не было таланта. Он уже был божественным зверем, и было почти гарантировано, что он вознесётся до истинного духовного бога, если представится возможность.И всё же его потенциал был ограничен двумя факторами.Первым было его решение остаться в низшей вселенной. Он отказался от шанса вырасти дальше уровня полубога ради своего клана, и, хотя это и было достойно восхищения, это было ни в малейшей степени не мудрым решением.Второй фактор был куда более расплывчатым.Ему мешал сам путь, которым он следовал.Император Златодраконов никогда не принимал решений, не учитывая свой народ. Его Космическое Перерождение завершилось тем, что он пошёл по эволюционному пути божественного зверя Золотого Дракона, а это также означало, что его достижения смогут достичь лишь высоты его предка и никогда не превзойдут её, если только он не столкнётся с неким исключительным удачным стечением обстоятельств.Звезда Судьбы понимала, что она собой представляет. Быть её правителем было не титулом, а состоянием бытия, которое ставило в прямой контакт с концепцией Судьбы, остававшейся непостижимой для всех.Она чрезвычайно тщательно выбирала своего повелителя, но в итоге ей удалось найти гения, которому, как она чувствовала, она могла довериться.И на сей раз этим гением был не Дэмиен.Ею была девушка, рождённая и выросшая на её поверхности, которая лишь недавно наконец получила возможность раскрыть свой потенциал.Ею была не кто иная, как Астория Голден.Золотая Звезда.Не повелительница Звезды Судьбы……а повелительница самой «Судьбы».— Сковать.Чёрные нити Маны Пустоты разлетелись от его пальца, словно гигантская паутина, что вонзилась в головы каждого из присутствующих Чёрных Драконов.Раньше это было невозможно.Хоть Дэмиен и верил, что пророчество как-то связано с ним, он не мог ничего сделать, чтобы подчинить себе Чёрных Драконов, как гласило пророчество, что изначально заставило его усомниться в своих предположениях об Астории.Однако, если бы у неё не было того потенциала, что мог бы сдвинуть с места Звезду Судьбы, с чего бы Пустоте даровать ей титул?Событие, сделавшее невозможное возможным, было очевидно.И снова именно помощь Лазурного Дракона дала Дэмиену необходимые инструменты для достижения его целей.В данном случае это была «власть».Дэмиен не мог до конца понять эту власть, но она давала ему некое подобие принуждения над родом Драконов. Те, кто слабее его, подчинялись без вопросов, а те, кто сильнее, подавлялись её эффектами.Эта власть не давала Дэмиену возможности поработить целый род драконов.Она была «ключом», что позволил ему по-настоящему вплести себя в Судьбу Клана Драконов.После этого оставалось лишь следовать пророчеству.Клану Чёрных Драконов было предначертано оказаться под его властью, а сама Судьба — под властью Астории.Сопротивления не было, до такой степени, что становилось жутко.Дэмиен нахмурился, прослеживая взглядом паутину Маны Пустоты и отмечая её процессы.Тот факт, что всё шло гладко, тревожил ещё больше.«Если следовать прецеденту, древнее пророчество должно было быть результатом…»ВУУМ!Мана Пустоты вырвалась из каждой нити паутины и сотрясла основание тюремного блока.«…да, могло быть только это».Взгляд Дэмиена стал жёстче. Он хлопнул в ладоши и установил несколько тысяч переплетённых Пространственных Клеток, чтобы изолировать тюремный блок от Плана Реальности и скрыть происходящее.Пока он это делал, Мана Пустоты, вырвавшаяся в атмосферу, сконцентрировалась в несколько столпов, по одному на каждого Чёрного Дракона, а затем…Вжик!Каждый столп вонзился в своего Чёрного Дракона и исчез в его теле.Один за другим их тела дёрнулись вперёд, и они поднялись в воздух, словно одержимые. Чёрные драконьи черты исказили их человеческий облик и превратили в гибридов, наполовину людей, наполовину драконов, почти как Дэмиена после Драконьей Трансформации.Бушующая мана вскоре успокоилась, поскольку вся она была поглощена Чёрными Драконами. Сцена утихла, но Дэмиен смутно ощущал пульсацию Маны Пустоты, преобразовывавшей Чёрных Драконов изнутри.Он криво усмехнулся.«Что ж, не слишком удивительно, ведь всё это путешествие на Звезду Императора Зверей определялось Судьбой и Вселенским Потоком. Если бы не что-то подобное, я бы вообще сюда не попал».Дэмиен понятия не имел, обладала ли она собственным эго, но в одном он был уверен: Пустота всегда молча наблюдала за ним.В последнее время, чаще, чем когда-либо прежде, она вмешивалась почти в каждый конфликт, в котором он участвовал, словно убеждая его сосредоточиться на ней, а не на постижении Закона.И он внял этому зову.Постижение Вселенского Потока, постоянное использование Дыхания Пустоты и, совсем недавно, открытие стихийной алхимии — всё это способствовало замыслам Пустоты.«Считать ли это наградой?» — подумал Дэмиен, усмехаясь про себя.Он провёл рукой по воздуху и втянул паутину Маны Пустоты обратно в своё тело, в тот же миг отправив Чёрных Драконов в Святилище.«Они практически обезумели, пытаясь избежать своей судьбы, так что они определённо не обрадуются, когда узнают, что она сбылась. Пока отправлю их на Дикий Континент и позволю Галантису привести их в форму. После этого их можно будет перевести в Теавель, чтобы присоединить к основной армии».Дэмиен похлопал себя по спине за хорошо выполненную работу и снял свои Пространственные Клетки.«Придётся найти время, чтобы разобраться с остальными после Великого Собрания. Найти местоположение их родного мира не будет проблемой со всеми рабами, которых я только что получил, но меня немного беспокоит полубог… Придётся довериться Пустоте в этом вопросе и просто действовать».Дэмиен удовлетворённо кивнул и развернулся.Он безмолвно покинул тюрьму, признательно кивнув стражам на прощание.Он без сучка без задоринки добрался до Дворца Златодраконов, но ему было интересно…Какое же у них будет выражение лица, когда они поймут, что произошло?Он искренне жалел, что не остался на это посмотреть.
День поминовения усопших подошёл к своему естественному завершению, когда луна прошла половину своего небесного пути. Жители Звезды Императора Зверей разошлись по домам, чтобы насладиться миром, который они прежде принимали как должное, а соклановцы вернулись во дворец, чтобы приступить к восстановлению и исцелению самого мира.Дэмиен тоже закончил свои дела и примерно в то же время вернулся во дворец, направляясь в уединённый кабинет на встречу с Императором.— Что-то мы зачастили со встречами в последнее время, а? — сказал Дэмиен с улыбкой, садясь в приготовленное для него кресло.Императорскому роду, включая самого Императора, уже было всё равно, соблюдает ли Дэмиен принятый этикет. В конце концов, даже не принимая во внимание его заслуги, статус наставника Астории технически ставил его вровень с Императором по старшинству!— Верно, — ответил Император, передавая Дэмиену бокал и жестом предлагая угощаться несколькими видами спиртного, выставленными на столе. — Впрочем, эта встреча, похоже, последняя на довольно долгое время, не так ли?Дэмиен кивнул.— М-м, теперь, когда я достиг всего, что намеревался, оставаться здесь нет смысла. Мне нужно как можно скорее разобраться с Кланом Древних Богов.— Хорошо. Похоже, ты тщательно продумал свои шаги. Однако тебе всё равно нужно быть осторожным. Многие охотятся за твоей жизнью.— Вы что-то слышали?— Хм-м…Император хмыкнул, наливая себе бокал спиртного.— Всего несколько вещей. Несколько влиятельных сил пытаются найти информацию о тебе, но ты хорошо скрывался. Большая часть твоей истории — чистый лист, а значительная часть остального блокируется неким влиянием.Дэмиен криво усмехнулся. Он не знал, смеяться ему или плакать над этой новооткрывшейся правдой.Во-первых, разве Император не намекал, что он тоже искал информацию о Дэмиене?Если отбросить этот лишь слегка беспокоящий факт, разве он и вправду вёл себя незаметно? Ему почти захотелось проверить, не изменил ли кто-то его воспоминания, сделав его жизнь куда более захватывающей, чем она была на самом деле.«Не могу решить, было бы это лучше или хуже, но пока что не буду об этом думать. Даже если это шутка, с моей-то удачей я, вероятно, стану мишенью для парочки богов-обманщиков. Хотя, может, они бы научили меня, как на самом деле быть незаметным?..»Вернее будет сказать, что он не скрывался, а просто убивал всех, кто мог бы из мести продать сведения о нём. А те, кто остался в живых, находились так далеко друг от друга, что никто бы не догадался, что их рассказы — об одном и том же человеке.В конце концов, кто ещё, кроме Дэмиена, мог пересечь полвселенной за несколько недель или даже быстрее? Даже пространственные практики не обладали такой мобильностью, так что его личность удобно оставалась неузнанной.Хотя он не сомневался, что, если бы в воспоминаниях этих людей поискали его внешность, всё его амплуа «скрытого гения» рухнуло бы.«Когда-нибудь мне придётся отплатить Директору», — подумал он про себя.Враги, желавшие его смерти на данном этапе, были в основном силами уровня Святой Земли или полубогами. Хоть слава и заставляла его немного краснеть, теперь ему снова пришлось задуматься о Человеческом Домене.Для кого-то вроде Асуры Бессмертной Крови провести параллели было бы проще простого, имей он хоть одну зацепку.— Если пока отбросить это, вы ведь тоже будете на Великом Собрании, да? — сказал Дэмиен, возвращаясь мыслями в реальность.Император кивнул.— Да, план не изменился. Я лично буду присутствовать на Великом Собрании. Дела мира останутся на Хедрике и Элизабет.Дэмиен нахмурился.— Вы собираетесь взять с собой Асторию?— В чём-то проблема? — спросил Император.Дэмиен кивнул.— Вам стоит оставить её здесь. На самом деле, ей не следует покидать этот мир, пока он не стабилизируется.Император с любопытством приподнял бровь.«Похоже, он ещё не знает».Дэмиен вновь осознал, насколько загадочной была Судьба. Даже на этом этапе такой полубог, как Император Златодраконов, мог лишь чувствовать, что Астория научилась искусно использовать Судьбу, как и подобает Златодракону.Дэмиен со слабым удивлением вздохнул и начал объяснять всё с самого начала. Он рассказал, что знал о Судьбе, слегка приукрасив подробности концепциями Вселенского Потока и Сансары, чтобы это было легче усвоить.Выражение лица Императора менялось несколько раз, пока он слушал объяснения Дэмиена и узнавал, что на самом деле произошло, когда Астория восстановила Облака Судьбы, и как Дэмиен, по сути, поработил и похитил Чёрных Драконов.— Столько событий произошло без моего ведома. Какое странное чувство, — сказал Император с некоторой горечью, делая ещё один глоток.Дэмиен больше ничего не говорил, видя, как Император погрузился в свои мысли.В конце концов, ему нужно было многое обдумать.Как Божество, Император Златодраконов обладал куда более сильным духом, чем обычный человек, но он не был каменной стеной. Будь он таким, он не пожертвовал бы своим будущим ради клана.Однако узнать, что именно эта жертва была причиной, по которой он так и не смог достичь цели, к которой стремился с самого восшествия на престол… было, мягко говоря, трудно принять.И более того, его цель избрала вместо него его дочь.«Так вот в чём был смысл того пророчества…» — подумал он про себя.Великое благословение, предначертанное Златодраконам, не было чем-то внешним. Это не было каким-то сокровищем…Это была Астория.Эта девушка, которая всегда казалась лишь озорной чертовкой, каким-то образом повзрослела и стала кем-то великим прежде, чем он успел это осознать.Неужели это тот шок, который каждый родитель должен испытать в какой-то момент своей жизни?На его лице появилась улыбка.Это и вправду было больно, но раз уж у него с самого начала не было шанса, разве это не лучший из возможных исходов?«Астория… ты наконец-то нашла своё место в центре внимания…» — подумал Император, полуприкрыв глаза и устремив мысли к небесам.«Дейтрия, надеюсь, ты присматриваешь за ней со своего места на Небесах…»Он вознёс безмолвную молитву, прежде чем открыть глаза и снова повернуться к Дэмиену.— Спасибо.Глаза Дэмиена расширились.— А что я сделал?Император улыбнулся. Это была улыбка, полная тепла, — чего он никогда не показывал Дэмиену.— Если бы не твоя помощь, смогла бы Астория раскрыть свой потенциал? Если бы всё зависело от других, он остался бы незамеченным до самого дня её смерти. Как я могу не благодарить тебя?Дэмиен покачал головой.— Нет, я лишь дал ей шанс для роста. Если бы она уже не была гением с яростно-непоколебимым духом, она бы вообще ничего не добилась.Он наконец налил себе бокал тёмного спиртного и с ухмылкой поднял его в воздух.— Она наверняка будет без умолку жаловаться, когда узнает, что ей придётся остаться дома, так что не забудьте как следует поблагодарить её за спасение мира.Глаза Императора слегка расширились, прежде чем он ответил Дэмиену той же ухмылкой, сверкнув острыми клыками.Он поднял свой бокал, чтобы чокнуться с протянутым ему.Дзынь!— Считай, что всё сделано.
— Учитель~! Почему ты меня бросаешь~?!Пронзительное нытьё Астории разнеслось по дворцовым залам, заставляя всех, кто его слышал, криво усмехнуться. Дэмиен был в их числе. Он закатил глаза и ухмыльнулся, покровительственно погладив её по голове, чтобы успокоить.— Успокойся. Что ты ведёшь себя так, будто я собрался где-то умереть? Мы в конце концов снова встретимся, — тепло сказал он.— Но, Учитель~, если ты уйдёшь, всё снова станет скучным!— Другого я от тебя и не ожидал.— М-м?— Ха-а, ничего. В любом случае, у тебя и здесь полно дел, так к чему уходить? Ты всё ещё ведёшь себя так, но мы оба знаем, что у тебя на сердце.Астория смущённо отвернулась, поражённая тем, как хорошо он её читает. Дэмиен едва заметно улыбнулся и передал ей мысленное сообщение, которое могли услышать лишь они двое.— У меня для тебя есть последний подарок перед уходом. Возьми этот шарик. Когда найдёшь время побыть в одиночестве, раздави его. Тебя ждёт большой сюрприз.Дэмиен протянул ей маленький синий шарик, который она с любопытством взяла и осмотрела.— Учитель, что это такое? Зачем нужно было говорить мне об этом мысленным сообщением? — спросила она.— Ха-ха, пока не беспокойся об этом. Всё, что тебе нужно знать: пока ты не раздавишь этот шарик, ты не заскучаешь во время своего домашнего ареста. Я гарантирую это своей честью наставника, — самодовольно ответил Дэмиен.— О?Глаза Астории загорелись, и она спрятала шарик в своё пространственное кольцо.— Учитель, я нетерпеливая, так что пойду попробую прямо сейчас! Увидимся в следующий раз!Она тут же подбежала к Императору и, сказав несколько слов, прошмыгнула обратно в свою комнату. Дэмиен с полуулыбкой покачал головой. «Что ж, чем раньше, тем лучше, полагаю».Поведение Астории не было притворством, но она стала куда сложнее, чем до встречи с Дэмиеном. Теперь у неё появилось чувство ответственности и понимание своего положения и силы.Улыбка Дэмиена была вызвана не её озорством, а довольством, ведь он знал, что его ученица делает всё возможное, чтобы стать сильнее как можно эффективнее и стабильнее. И она достаточно доверяла их отношениям, чтобы знать, что подарок Дэмиена будет для неё лучшим первым шагом.Как он мог не испытывать гордости, видя её решимость? Он хотел бы помочь ей больше, но её путь никогда не лежал через пространство. С самого начала её пространственные способности были лишь вспомогательными.Её главной силой были не техники Златодраконов, а техники совершенно иного существа.«Интересно, как будет выглядеть их встреча… Думаю, позже услышу об этом напрямую от Астории».Дэмиен перевёл взгляд на пару метров в сторону, где Елена и Император вели разговор, который последние несколько минут, по сути, ходил по кругу.— …ваш вклад. Без вас эта планета бы пала.— Ничего особенного, ваше величество. Я действовала лишь ради материальной выгоды, поэтому не могу принять вашу благодарность.— Лишь ради материальной выгоды? Однако любой другой исполнитель контракта не приложил бы и половины ваших усилий. Я верю в ваше чувство справедливости и считаю, что оно заслуживает похвалы. Нет нужды отвергать нашу искренность.— Я…— Она его возьмёт!Дэмиен появился между ними и выхватил шкатулку из рук Императора, обняв Елену за плечо и широко улыбнувшись обоим.— Ребята, вежливость — это весело, но не слишком ли это чрезмерно? — дразняще сказал он.Елена нахмурилась.— Но я и вправду не сделала ничего, достойного награды, поэтому не хочу принимать ничего ценного.— К твоему несчастью, жёнушка, твой муж бесстыжий и жадный, так что мы в любом случае это заберём.— Император, есть возражения?— Никаких, — с улыбкой ответил Император.Елена посмотрела на Дэмиена, затем на Императора, затем снова на Дэмиена и, наконец, испустила побеждённый вздох.— Ха-а, хорошо. Но я всё равно не возьму это просто так. Если Клану Златодраконов когда-нибудь понадобится моя помощь в будущем, я окажу её без вопросов.Император удовлетворённо кивнул.— Это само собой разумеется. Наш Клан Златодраконов разделяет ваши чувства и поможет вам с таким же рвением, если возникнет необходимость. Как союзники, мы обязаны поддерживать друг друга.Пара выразила свою признательность, и после ещё нескольких минут разговора время прощания действительно настало.Дэмиен и Елена покинули дворец рука об руку, сопровождаемые добрыми пожеланиями Императора и Клана Златодраконов.Дэмиен с улыбкой посмотрел на прекрасную женщину рядом с собой.— Готова? Нам предстоит многое объяснить, прежде чем начнётся самое интересное.Елена прижалась к его плечу с таким же тёплым выражением лица.— Пожалуйста, на этот раз будь помягче с телепортацией. Я ещё не готова умирать.— Эй, разве мы не должны сейчас наслаждаться романтическим моментом, уезжая в закат?— С чего бы тебе хотелось делать что-то до чего же банальное?— Ненавижу, что ты знакома с земным юмором.— Да, и я тебя тоже люблю.— Тц.Дэмиен цыкнул языком, изо всех сил стараясь сделать вид, будто он не ухмыляется про себя как дурак.Прошло так много времени, что он и не осознавал, как сильно скучал по ощущению, когда рядом с ним красавица, особенно та, к которой он испытывал чувства.Это было неплохо.Совсем неплохо.«…но за последнюю фразу всё же стоит немного отомстить, не так ли?»Елена вздрогнула, почувствовав злую ухмылку Дэмиена.— Стой, даже не думай о…!— Слишком поздно.Вспышка!Пара исчезла из этого мира, отправившись в своё следующее путешествие и оставив позади мир, что сиял золотом.В каждом уголке Звезды Судьбы небо покрылось прекрасными явлениями, словно празднуя существование этой пары.Астория смотрела на затухающие пространственные колебания с нечитаемым выражением лица, крепче сжимая шарик в руке.«В следующий раз я буду достаточно сильна, чтобы стоять рядом с ними».Её чувство унеслось в реальность и слилось с чувствами многих других, а сама Астория……исчезла в воздухе вместе с пространственными колебаниями.Вскоре во вселенной должны были произойти большие перемены, и, хотя участники событий ещё не знали об этом, катастрофа на Звезде Императора Зверей ознаменовала начало новой эры.Это была эпоха войны и смерти, эпоха полной неопределённости…И всё же, лишь такая эпоха могла породить величайших гениев.И лишь в такую эпоху они могли раскрыть весь свой потенциал до последней капли.Сцена для их дебюта была готова.Оставалось лишь… дождаться, когда эти звёзды воссияют.***Путешествие в Клан Древних Богов было простым и гладким, по крайней мере, для Дэмиена. Хотя для Елены поездка была неспокойной, для неё она тоже прошла не так уж и плохо.Пара вошла в скрытый мир Клана Древних Богов и встретила Ди уже через несколько секунд после прибытия. Теперь, когда до крупнейшего собрания столетия оставались считаные дни, не было времени мешкать и говорить о бессмысленном.Прежде всего, нужно было вернуть Бусину Бытия. Иначе Клан Древних Богов не смог бы с уверенностью противостоять другим, более крупным силам.Однако, когда Дэмиен и Елена наконец взялись объяснять, что произошло…— Вы сделали… ЧТО?!…реакция была именно такой ужасной, как они и ожидали.
У Клана Древних Богов некогда было три сокровища. Одно было уничтожено, другое касалось лишь внутренних дел клана, и только Бусина Бытия могла помочь им в борьбе с внешними угрозами.К несчастью, бусина тоже была утеряна. Не то чтобы Клан Древних Богов проявил халатность. Напротив, после уничтожения звёздного крейсера «Альтерон» они охраняли Бусину Бытия изо всех сил.Но как они могли предвидеть её кражу? И как после кражи они могли её вернуть, когда она слишком долго переходила из рук в руки, не имея истинного владельца?К тому времени, как бусина попала в руки Императора Златодраконов, положение Клана Древних Богов ухудшилось, что сделало её возвращение невероятно сложной задачей.Само существование Дэмиена было пощёчиной для клана, но Ди и Ран, его предводители, понимали, насколько он важен для их судьбы.Не говоря уже о возрождении, если бы он смог достичь уровня Предка, что изначально создал Клан Древних Богов, он мог бы вознести их на высоты, о которых они и мечтать не смели.Поэтому, как из соображений удобства, так и для его проверки, они отправили его в Домен Зверей, чтобы вернуть утерянное сокровище.Сомневались ли они в том, что он справится? Нисколько. Ни один повелитель Клана Древних Богов не мог быть настолько слаб.Однако ожидали ли они, что он сделает это так быстро?И более того…— Ты сделал… ЧТО?!Голос Ран прозвучал пронзительно, словно крик орла, когда она вскочила и с силой ударила ладонями по столу.Вокруг него сидели Ди, Дэмиен, Елена, Синьюэ и сама Ран. Они только что воссоединились и начали разговор, но она уже чувствовала, что её голова вот-вот взорвётся.— Мы отправили тебя вернуть артефакт нашего клана, а ты вернулся лишь для того, чтобы сказать, что мы вообще не можем его забрать?! Что это за кощунство?!Если разобраться, крики Ран не были такой уж бурной реакцией.По сравнению с ней Ди был куда спокойнее. И всё же на его обычно непроницаемом лице сейчас застыло сложное выражение.Из троих лишь Синьюэ никак не отреагировала. Она просто переводила взгляд с Дэмиена на Елену, по-видимому, молча оценивая ситуацию.Дэмиен вздохнул и рассказал всю историю, начиная со встречи с Асторией и заканчивая порабощением Чёрных Драконов.Чем дальше заходил рассказ, тем сильнее менялись выражения лиц трёх членов Клана Древних Богов.От интриги до шока, от отвращения до восхищения — они впитывали рассказы о Великой Войне на Звезде Императора Зверей и обо всём, что из этого последовало.Включая и то, как Бусина Бытия связала себя с Еленой.В конце объяснения Елена встала и поклонилась двум предводителям клана, выражая свои извинения.— Я до сих пор понятия не имею, как и почему Бусина Бытия связала себя со мной, но у меня не было намерения похищать ваши сокровища. Если я могу хоть как-то это возместить, я сделаю всё возможное, — искренне сказала она.Ран заскрежетала зубами, метнув в Елену взгляд, способный прожечь дыру в самом мироздании, но ничего не сказала.Ди взглянул на Елену и мягко покачал головой.— Ситуация отличается от той, что мы предполагали изначально. Бусина Бытия не была связана насильно, она сама вас выбрала. Мы не можем держать на вас за это обиду.Бусина Бытия, будучи высшим сокровищем, обладала зачаточным сознанием, а это означало, что, хоть она и не могла общаться или выражать свои мысли, она могла выбирать своего владельца.По уровню разума она едва уступала Мираж.Тем не менее Бусина Бытия никогда не связывала себя с членом Клана Древних Богов, сколько бы времени ни прошло. Она лишь позволяла им использовать свои базовые возможности, что всё равно чрезвычайно увеличивало их общую силу.То, что она связалась с Еленой, означало, что она была готова явить свою истинную форму и истинную ценность.— Это и благословение для отдельного человека, и ужасное предзнаменование для всего мироздания. Я начинаю беспокоиться о том, что произойдёт во время этого Великого Собрания, — пробормотал Ди.Глядя на Дэмиена и Елену, он продолжил:— Этот вопрос не решить так просто, но мы можем хотя бы отложить более детальные разговоры до тех пор, пока не преодолеем нынешнее препятствие. А до тех пор, мисс Елена, пожалуйста, не стоит недооценивать Бусину Бытия. Раз уж она выбрала вас, вы не должны позволить ей прозябать в посредственности.Елена твёрдо кивнула в знак согласия, молча ощущая бусину, что покоилась в её теле.Тем временем Дэмиен продолжил разговор, уводя его от своей с Еленой оплошности, теперь, когда воздух немного разрядился.— Каков план? — спросил он.— Мы уже готовы отправиться в путь. Мы ждали лишь твоего прибытия. Теперь, когда ты здесь, мы можем уходить в любое время.Дэмиен кивнул.— Великое Собрание ведь всего через три дня, верно? Ваш звездолёт успеет вовремя?— Естественно, звездолёту будет трудно совершить такое путешествие, но разве не для этого здесь ты?— Ага, значит, план всегда заключался в том, чтобы злоупотреблять моей силой.— Это ни в коем случае не злоупотребление. Это всего лишь исполнение твоего долга перед подчинёнными. Не так ли, «Лорд Дэмиен»?В голосе Ди прозвучала лёгкая нотка сарказма, отчего выражение лица Дэмиена стало кривым.«Разве ты не должен был принять меня после того, как я… ах да, я ведь полностью провалил задание, которое они мне дали, не так ли…»«Что ж, как есть».Дэмиен пожал плечами.— Пять дней, чтобы добраться до Божественного Царства… насколько велик звездолёт?— Небольшой. В нём достаточно места для нас четверых, а также ещё для одного гения из клана.— Понятно, значит, Ран остаётся?— Не смей произносить моё имя так небрежно! Но да, я не буду присутствовать. В этот раз каждая сила может привести лишь пять гениев и пять старейшин. Тебе стоит быть благодарным, что два из этих мест предоставлены вам, — высокомерно прервала его Ран.— Ах, на самом деле, мне одно не нужно. Можете использовать моё место для другого гения.— Чт-?! Ты!..— За время отсутствия я сильно сдал, но я всё ещё вхожу в топ-50 Пространственного Рейтинга. У меня уже есть квота на вход, — небрежно сказал Дэмиен.— А-а?Глаза Ран слегка расширились, давая понять, что она ничего об этом не знала.Дэмиен взглянул на Ди, который обречённо покачал головой.Даже он не мог контролировать её поведение. Поскольку она с самого начала пренебрегала Дэмиеном, она не потрудилась ничего о нём разузнать.Дэмиен про себя вздохнул.— Вам, вероятно, понадобится время, чтобы выбрать третьего гения, так что давайте отправимся завтра. А до тех пор мы с Еленой подготовимся в другом месте.Дэмиен взглянул на Елену, которая с улыбкой кивнула ему в ответ. Взяв её за руку, он исчез из Клана Древних Богов, войдя в Святилище для последней подготовки.В конце концов, каким бы важным событием ни было Великое Собрание для всей вселенной, для Дэмиена оно было ещё важнее.Потому что именно на этом событии…Именно на этом событии он наконец-то воссоединится со всеми из Человеческого Домена.Его предвкушение было практически взрывным.
О Великом Собрании. К этому дню о нём ходило много разговоров, но мало кто мог в точности описать, что же представляло собой это событие.На самом деле, тому была причина. Важность Великого Собрания была очевидна, и те, кто занимался его организацией, крайне осторожно относились к утечке информации.Однако теперь, когда день приблизился, приглашённые стороны наконец получили кое-какую информацию.Во-первых, место проведения. Великое Собрание должно было состояться в месте, которое можно было считать самым безопасным во всей вселенной, — в Небесном Замке Люксурион.Это был самый центр Божественного Царства, который также повсеместно считался центром вселенной.В настоящее время несколько сотен сил пробирались через Божественное Царство, используя телепортационные массивы и звездолёты, чтобы быстро перемещаться по звёздному небу.Разумеется, без особых средств те, кто находился дальше от Божественного Царства, как, например, Клан Древних Богов, не могли вовремя добраться до Люксуриона, но это было ожидаемо.Великое Собрание должно было начаться достаточно скоро, но оно продлится как минимум два месяца.Настоящая конференция, на которой решится судьба Границ Великих Небес, состоится лишь после прибытия всех сил, но до неё пройдёт множество других мероприятий, направленных на укрепление товарищества и соперничества между сверстниками со всех уголков вселенной.Естественно, большинство этих мероприятий предназначалось для молодых гениев, но и старшим экспертам было чем заняться.В конце концов, в такое время лучше всего было завести как можно больше союзников и знакомых.Особенно таким мало влиятельным силам, как Клан Древних Богов, что действовал в основном в Эйене и имел куда большую славу, чем можно было предположить по их численности.Звездолёт дрейфовал в звёздном небе. Он был угольно-чёрным, с бордовыми эмблемами на корпусе, указывающими на его принадлежность Королевскому Клану Демонов.Правители Адского Царства во главе с Верховным, Люцифером, — Королевский Клан Демонов был, вероятно, одним из самых влиятельных кланов на Границах Великих Небес, а многочисленные Предки-полубоги в их рядах превосходили числом мастеров высшего пика большинства обычных сил.Они, наряду с Небесным Кланом Божественного Царства, были сильнейшими обособленными силами на Границах Великих Небес, кланами, чей статус делал их абсолютно неприкосновенными для всех.Однако, что удивительно, на этом корабле жили не только демоны.Среди тех, кто был на судне, было много людей и даже один ангел.— Люцифер, когда мы прибудем? — спросил ангел, глядя в ближайший иллюминатор.Люцифер слегка улыбнулся, отвечая:— Что, так соскучился по уюту Люксуриона? Я-то думал, ты лучше остальных дураков, Парсиэль.Ангел, Парсиэль, усмехнулся.— Будь я как они, ты бы меня уже убил. Хватит шутить, отвечай.— Мы должны прибыть в первый или второй день собрания. К чему беспокойство, когда мы и так уже давно в пути? Ты ведь знал, где пройдёт собрание, ещё несколько месяцев назад, не так ли?— Это правда, и всё же…Парсиэль нахмурился. Прошло несколько лет с тех пор, как он покинул Божественное Царство с миссией по поиску талантов, и теперь, возвращаясь, он не мог избавиться от свербящего беспокойства в груди.Что это было за чувство?Страх? Предчувствие?Или, может, просто предвкушение?Он не знал, но что бы это ни было, оно заставляло его нервничать и чувствовать себя не в своей тарелке.— Как думаешь, как их примут, когда мы прибудем? — внезапно спросил он.— Разве нужно спрашивать? — тут же ответил Люцифер.— Это будет совершенно унизительно…— …по крайней мере, до тех пор, пока у них не появится шанс проявить себя.Улыбка на его лице стала почти незаметной, но Парсиэль точно знал, что он имел в виду.Эти люди…Что ж, лучше всего будет сказать, что их существование наконец убедило Парсиэля в том, что слухи о Человеческом Домене не были нисколько преувеличены.Возможно, они были даже слишком мягкими, чтобы описать этих чудовищ!— Подумать только, кто-то может не только пройти их Крещение и войти в четвёртый класс, но и преодолеть его полностью и оказаться на поздних стадиях за каких-то два года? Три? Если бы я не видел этого сам, я бы не поверил ни единому слову, — пробормотал он, всё ещё качая головой в изумлении от этого факта, который он знал уже давно.— И это не один, а четверо. Смутные времена и вправду рождают много героев, — добавил Люцифер.— М-м, а пятый…— Даже я не могу понять, о чём думает этот Старый Бессмертный Пустоты. Раз он полубог, уверен, у него есть свои соображения.Разговор двоих затих.Ради этого события они пошли на огромный риск, поддержав неизвестную переменную — силы Человеческого Домена.В зависимости от их выступления, это могло стать либо благословением, либо катастрофой для многих, а не только для тех, кто был непосредственно вовлечён.«Статус Человеческого Домена упал до рекордно низкого уровня за те десять тысяч лет, что они были отрезаны от вселенной. Если эти молодые гении преуспеют, они немедленно вернут себе былое величие. Однако, если они потерпят неудачу…»Если Человеческий Домен окажется в изоляции от вселенной не только физически, но и эмоционально, что с ними станет?Вернее, если они утратят свою ценность и силы, что управляют Границами Великих Небес, решат полностью оставить Сектор 3, как его жители выживут, когда Нокс в конце концов вторгнутся?Эти ставки, естественно, были известны не только Люциферу и Парсиэлю, но и гениям Человеческого Домена.Несмотря на свою сравнительную молодость, они были существами, что понимали свою ценность и свой долг.И никто из них не собирался проигрывать.На звездолёте было девять комнат, занятых силами Человеческого Домена.В пяти из них находились старейшины-полубоги, такие как Старый Бессмертный Пустоты Тянь Ян, а в остальных четырёх — пять гениев.В отличие от своих сверстников, двое гениев решили делить одну комнату, используя время, проведённое на звездолёте, для совместных тренировок и совершенствования.Среди них не было незнакомых лиц.Прекрасная женщина со светлыми, почти пастельно-розовыми волосами, окутанная аурой тайны и интриги, словно странное сочетание обманщицы и богини, и женщина с белыми волосами, что соответствовали её неземной внешности, походившая то ли на одинокую луну в небе, то ли даже на богиню смерти.Они очень долго тренировались с прицелом на Великое Собрание и не собирались расслабляться даже сейчас.Они сидели с закрытыми глазами и скрещёнными ногами, лицом друг к другу, их мана смешивалась и усиливалась в пространстве между ними.В отличие от остальных, у них в этой экспедиции было две цели.Первая, разумеется, состояла в том, чтобы обеспечить судьбу Человеческого Домена и найти союзников для грядущей полномасштабной войны……а вторая — найти одного человека.Его местонахождение было загадкой и оставалось загадкой с тех пор, как он впервые исчез, но у них было предчувствие.Тот человек, что каким-то образом умудрялся ввязываться в каждое крупное событие, в которое только мог вмешаться……он обязательно там будет.
Вжух!Звёздное небо странно исказилось, когда звездолёт пронёсся сквозь его складки и оказался в нескольких сотнях миллионов километров от начальной точки.Звёзды и планеты, что украшали космос, были прекрасны, и, хотя пейзаж мог показаться унылым и неизменным, у каждого небесного тела была своя уникальная жизненная сигнатура, что для тех, кто мог её видеть, раскрашивала звёздное небо мириадами цветов и образов.Внешний космос Божественного Царства сильно отличался от Домена Зверей. Если и был один главный фактор, что определял эти два места, то это была атмосфера.Божественное Царство было спокойным и безмятежным, в то время как Домен Зверей — куда более воинственным.Это могло показаться лишь качественной характеристикой, но на самом деле было напрямую связано со свойствами самой маны секторов. Эта мана находилась под влиянием своих пользователей и в свою очередь влияла на них, что за долгий период времени и установило эти качества.Но даже без этой маны Божественное Царство выделялось на фоне остальных — исключительно благодаря существованию Люксуриона.Звездолёт Клана Древних Богов летел без остановок, и те, кто был на борту, едва не падали от постоянных пространственных перемещений, но, пожертвовав собой, они добрались до Божественного Царства в невероятно короткий срок, оставив себе в запасе целый день до официального начала Великого Собрания.Дэмиен стоял в центре управления корабля и смотрел в иллюминаторы, устремив взгляд на свет Люксуриона, видимый из любого уголка Божественного Царства.«Когда я впервые прибыл сюда, я этого не осознавал, но насколько же велик Люксурион? Чтобы его свет так яростно сиял на сотни миллионов километров…»Он недолго размышлял над этим, так как после ещё нескольких дальних телепортаций очертания замка стали отчётливо видны.Сказать «огромный» — значит ничего не сказать.Дэмиен только что прибыл из Дворца Златодраконов, который был размером почти с луну, но Люксурион?Люксурион был больше солнц, целый гигантский мир в форме сияющего бело-золотого замка — цветовая гамма, которую и ожидаешь от ангелов.Ш-ш-ш!Дэмиен глубоко вздохнул, наблюдая за ним. По сравнению с замком звездолёт казался муравьём.Нет, с тысячами звездолётов, что направлялись к этому месту, замок был муравейником для их колонии.Это была глупая аналогия, но она хорошо иллюстрировала смиряющее чувство, которое вызывало созерцание такого строения.Время и усилия, затраченные на строительство этого замка и столь сложную детализацию, сила и мастерство, необходимые для его укрепления и превращения в истинное божественное святилище, символизирующее безопасность, — всё, что было вложено в создание этого места, и даже само его существование, заставляло осознать, как далеко ты находишься от вершины всего.Это одновременно воодушевляло и отрезвляло, особенно таких молодых гениев, как Дэмиен, которые всё ещё были полны решимости расти и совершенствоваться.Пока Дэмиен наслаждался предвкушением, Ди взял управление звездолётом и направил его в образовавшуюся у Люксуриона очередь.В общей сложности, число прибывших за день до начала исчислялось лишь несколькими тысячами, и большинство из них были силами, связанными с более крупными державами, которые могли участвовать лишь в празднествах, но не допускались на саму конференцию.Те, кто не входил в их число, были гениями, желавшими заранее оценить конкурентов.Некоторые из этих гениев были высокопоставленными лицами во вселенной, которые скрывали свою личность и путешествовали отдельно от своих покровителей ради более естественных впечатлений.Среди них было несколько знакомых лиц из Долины Скрытой Смерти, включая того самого Аттикуса Флеймсуорта.Аттикус был одним из первых в большой вселенной, кто признал таланты Дэмиена, и, хотя сам Дэмиен исчез почти на год, он не покинул мыслей Аттикуса.Нет, шрамы от поражения в их битве в Небесном Царстве каждый день напоминали ему о том чудовищном существе, которое можно было рассматривать лишь как цель для превосходства.Аттикус чрезвычайно усердно трудился последние месяцы и уверенно достиг 399-го уровня, лишь немного не дотянув до абсолютного пика.Проходя многочисленные процедуры проверки для входа в Люксурион, его дух разгорался всё ярче. Он был уверен, что Дэмиен появится на Великом Собрании, и был уверен, что Дэмиен, который во время их последней встречи всё ещё был на средних стадиях 4-го класса, не сможет сравниться с его прогрессом.И в каком-то смысле он был прав. Если бы у Дэмиена было всего 9 месяцев на тренировки, он, вероятно, не достиг бы своего нынешнего запредельного уровня силы.Однако у Дэмиена было не 9 месяцев, а около 5 лет и 9 месяцев после Коридора Пустоты и тренировок Астории.Если бы Аттикус узнал об этом, что бы он почувствовал?Почти наверняка он бы закашлялся кровью и упал на колени в считаные секунды.Но… это уже совсем другая история.***Дэмиен и его группа были не так далеко позади Аттикуса в очереди. Примерно через 20 минут после того, как тот вошёл в Люксурион, прибыла группа Дэмиена и также начала проходить процедуры безопасности.Аттикус явно преуменьшил строгость процедур из-за своего статуса Молодого Господина Святой Земли Упавшей Звезды. Они были не просто строгими и утомительными, но абсолютно непробиваемыми, чтобы предотвратить любые происшествия.Подтвердить личность было легко, но после подтверждения личности следовал чрезвычайно тщательный и почти неприятный обыск, за которым шли станции, регистрирующие колебания маны, кровь, уровень силы, колебания души и многое другое.По сути, процедуры были направлены не столько на то, чтобы убедиться, что вошедшие не будут представлять угрозы во время собрания, сколько на то, чтобы их можно было отслеживать и, при необходимости, контролировать после его окончания.Дэмиен прошёл процедуры без сучка без задоринки, спокойно подчиняясь каждой отданной ему команде, хотя…«Ке-ке-ке, посмотрим, как вы попытаетесь держать меня на поводке с помощью поддельных сведений. Вы никогда не поймёте, что они фальшивые, пока не станет слишком поздно, потому что вы никогда не поймёте Пустоту! Ке-ке-ке…»…его сокровенные мысли были весьма коварны.Было бы ложью сказать, что грандиозность этого события не опьяняла его. После столь долгой и серьёзной работы эта возможность взять двухмесячный отпуск в ожидании основной конференции приветствовалась с распростёртыми объятиями.Дэмиен обернулся и посмотрел, как Елена закончила свои дела и подлетела к тому месту, где он ждал.— Пойдём? — спросила она, взглянув на членов Клана Древних Богов, которым пришлось пройти куда более тщательный допрос, поскольку они были целой силой, а не отдельными личностями.«Судя по первоначальному объяснению, я думал, что попасть внутрь будет сложнее, но, похоже, сейчас они пускают кого угодно. Полагаю, та часть «только по приглашениям», о которой все так беспокоились, касалась лишь самой конференции».— Пойдём. Пока что, не думаю, что Ран и Синьюэ в восторге от нашего присутствия, — сказал он вслух, поразмыслив.Елена согласно кивнула.— Я не знаю всей истории, но это должен быть вопрос времени. Разве тебе не нужно просто появиться и показать себя во всей красе, как всегда, чтобы они не сомневались в «Лорде», за которым следуют?Дэмиен криво усмехнулся и ответил:— Не говори так. В этот раз я и вправду хотел просто отдохнуть.— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась Елена. — А разве у тебя был такой выбор?— Ненавижу, насколько это точно.— И я тебя тоже люблю.— Мы снова за своё?— Просто показалось уместным.— Справедливо.Они вместе рассмеялись, по-настоящему входя в Люксурион.«Появиться и показать себя во всей красе, да…»На лице Дэмиена дёрнулся мускул, когда он попытался сдержать волчий оскал, что норовил расползтись по лицу.«Когда ты так говоришь, как я вообще могу отказаться?»
Внутри Люксурион был так же роскошен, как и снаружи, а может, и более того. В конце концов, как ещё заполнить пространство в замке размером с целую планету?Разумеется, во всём строении были высокие потолки, что с лёгкостью могли вместить гигантов в их полный рост или зверей огромных размеров, но и этого было достаточно лишь для того, чтобы занять чуть больше места.Люксурион был подобен миру, специально созданному для тренировок и мероприятий. Он был оснащён бесчисленными объектами, что могли с лёгкостью вместить сотни тысяч практиков, и в которых использовались передовые технологии маны для тренировки различных граней силы, а также множество арен, бальных залов и прочих подобных сооружений.Дэмиен и Елена вошли через главный вход дворца, что находился с северной стороны. Этот вход использовался для общественных мероприятий, на которые в Люксурион допускались посторонние, поскольку остальные его сооружения были в основном предназначены исключительно для Расы Ангелов.В конце концов, это было их сокровище. Несмотря на его вселенскую важность, окончательное решение о его использовании принимала Раса Ангелов.Тем не менее на время Великого Собрания многие зоны Люксуриона, ранее закрытые для публики, были открыты.— По сути, сейчас у нас полная свобода действий. Мы можем делать всё, что захотим, пока нас кто-нибудь не попытается остановить, — пробормотал Дэмиен, оглядываясь по сторонам.В залах уже было много людей, но они были sparsely разбросаны по сравнению с размерами самого зала.Многие молодые практики один за другим покидали главный вестибюль, чтобы исследовать Люксурион, что натолкнуло Дэмиена на мысль сделать то же самое.— Объекты Люксуриона славятся на всю вселенную, но те, кто не принадлежит к Расе Ангелов, могли лишь с завистью о них мечтать. Теперь, когда у нас есть шанс воплотить эту мечту в жизнь, почему бы не сделать это как следует? — согласившись, прокомментировала Елена.Двое оставили Клан Древних Богов, как и договаривались ранее, и отправились исследовать замок.«Отношение Синьюэ полностью изменилось, с тех пор как она узнала о моём положении. Не знаю, обида это или что-то ещё, но видеть это неприятно…»Дэмиен не испытывал к Синьюэ каких-то особых чувств, но она была знакомой, с которой он провёл некоторое время. Ему не нравилось, что теперь она смотрела на него, как на врага, что нацелился на её клан.«Ничего не поделаешь. Будь я на её месте, я бы, наверное, вёл себя так же».Дэмиен отмахнулся от этих мыслей и сосредоточился на живописной прогулке.Как и сказала Елена, Клану Древних Богов нужно было время, чтобы смириться со своей судьбой.«Если они хотят считать себя рабами, стоит оставить их с Чёрными Драконами и показать, как на самом деле обращаются с теми, кого подчинили силой. Может, их взгляды изменятся».Чёрные Драконы под его командованием сейчас проходили через ад во имя дисциплины, но об этом не стоило рассказывать.«Если отбросить бесполезные мысли, эти объекты и вправду поразительны. Они лишь на шаг лучше того, что было доступно в Долине Скрытой Смерти, но шаг на такой высоте равносилен тысяче обычных шагов».Если бы он хотел сейчас извлечь пользу из тренировок, эти объекты были бы идеальным инструментом. К несчастью, его цель была в другом.«В течение двух месяцев мне нужно будет развлекать себя, не создавая слишком много проблем и не превратившись в мишень. Для начала стоит разведать уровень среднестатистического гения, чтобы я мог составить план дальнейших действий».Конечной целью было полностью сокрушить конкурентов, но делать это так рано было бы глупо.Как говорится, тот, кто первым раскроет свои карты, всегда проиграет.Дэмиен объяснил свою логику Елене, у которой были те же мысли, но по другим причинам, и дуэт направился к боевой площадке замка — месту, где десятки арен объединялись в единый комплекс, создавая величайшие во вселенной турнирные площадки.Арены уже использовались: несколько десятков гениев ждали боя, и ещё больше сидело на трибунах.Поскольку Дэмиена не интересовали слабые бои, он направился к арене, от которой исходили самые сильные колебания маны и которая, по совпадению, была самой маленькой.Трибуны могли вместить не более сотни человек, а сама арена была всего несколько десятков метров в поперечнике.Двое мужчин стояли по разные стороны арены. Их глаза были закрыты, а позы говорили о том, что они медитируют, но для натренированного глаза там разворачивалась яростная битва.Тихо и незаметно, оставляя после себя лишь яростные колебания их сущности, в воздухе между двумя гениями сталкивались законы. Они сражались, используя исключительно концепции, которые изучали, не облекая их в форму атак.Дэмиен поднял бровь, увидев это.«Умно. Они всё ещё могут покрасоваться, но при этом скрыть бо́льшую часть своей силы, сражаясь таким образом. В конце концов, какой бы сильной ни была твоя концепция, она бесполезна без техник для её правильного использования».Более того, концепции законов могли претерпевать мириады изменений, по мере того как человек находил способы применять их в бою.— Они не противостоят друг другу, а изо всех сил пытаются заставить другого атаковать с помощью подавления. Мне даже захотелось попробовать, — мысленным сообщением сказала Елена.Дэмиен согласно кивнул, активировав Всевидящие Очи, чтобы получить более осязаемое представление о битве.Время шло, множество битв начиналось и заканчивалось, и он становился всё более уверенным.«Их понимание впечатляет, но в нём нет ничего особенного. В лучшем случае, они на среднем уровне среди сил Эйена и чуть выше среднего в Долине Скрытой Смерти. Если бы эти люди попали в Пространственный Рейтинг, они бы не вошли даже в топ-5000».На его губах появилась хмурая складка.«Если они представляют собой среднестатистических гениев во вселенной, дело не просто в том, что это собрание будет скучным. Вселенная и вправду пострадает, если сможет полагаться лишь на горстку героев».Он погрузился в раздумья о том, как бы он мог повлиять на эту ситуацию к лучшему, но его вырвала из раздумий рука, что твёрдо легла ему на плечо.— Дэмиен, ты и вправду здесь!Мужской голос раздался сзади, заставив Дэмиена вздохнуть.«Полагаю, подумаю об этом позже».Он обернулся с несколько натянутой улыбкой, чтобы поприветствовать мужчину.— Аттикус, не ожидал тебя здесь увидеть, — сказал он, стряхивая руку мужчины со своего плеча.Аттикус цокнул языком.— Если бы ты удивился, я бы не стоял здесь так расслабленно.Он сел рядом с Дэмиеном, поприветствовал Елену, назвав её невесткой, и завёл с парой разговор, словно это было самое естественное в мире дело.Выражение лица Дэмиена стало кривым.Он и вправду ценил Аттикуса и всегда будет благодарен за его рекомендацию, что дала ему доступ к такому первоклассному тренировочному месту, как Долина Скрытой Смерти, но…После их последнего боя Аттикус стал немного странным.Дэмиен ощущал это всего несколько минут, прежде чем сбежать, чтобы сразиться со следующим гением, но у него было дурное предчувствие.Он мысленно вознёс безмолвную молитву.«Аттикус, ради всего святого, умоляю, не делай меня всеобщей мишенью в первый же день».Была ли это молитва или сглаз?К счастью для Дэмиена, ему не придётся долго ждать, чтобы это выяснить.
С приходом Аттикуса атмосфера стала куда оживлённее, и множество взглядов, прежде не проявлявших к Дэмиену никакого интереса, обратилось к нему с пристальным вниманием. Аттикус был довольно известной фигурой во вселенной. Те, кто был в курсе событий, прекрасно знали его внешность и ауру, и теперь, видя, как он так весело общается с каким-то таинственным гением, как они могли не проявить любопытства?Сам же Аттикус, напротив, игнорировал эти взгляды, словно их и не существовало. Он втянул Дэмиена в разговор о том, чем тот занимался с тех пор, как покинул академию, почему ушёл так внезапно, и поднял другие темы, которые, по сути, выставляли его жизнь на всеобщее обозрение для всех слушающих.Дэмиен криво усмехнулся. Он не мог заставить этого человека замолчать, иначе навлёк бы на себя ещё больше неприятностей. Максимум, что он мог сделать, — это соврать, выдумав довольно пресную историю о своих похождениях и поступках, в конце концов заставив любопытные взгляды потерять интерес.«Ха-а, хоть они и делают вид, что им всё равно, они по-прежнему внимательно следят. Статус Аттикуса слишком высок, чтобы он общался с кем-то заурядным…»Может, своими действиями он лишь подогрел их любопытство?Как бы то ни было, разговор шёл своим чередом, пока не дошёл до момента, которого Дэмиен опасался больше всего.— Теперь, когда я стал сильнее, тебе не победить меня, как в прошлый раз! Давай сразимся!Глаза Аттикуса сияли ярким боевым духом, когда он схватил Дэмиена за руку и потащил на арену, вышвырнув оттуда двух уже соревновавшихся гениев.— Когда это я согласился с тобой драться? — раздражённо бросил Дэмиен.— Ха-ха-ха, согласие неважно! Если ты не согласишься, я просто буду атаковать тебя, пока ты не начнёшь драться! — бодро ответил Аттикус.— Это и вправду было безумное заявление.Дэмиен сбросил руку Аттикуса и вышел за пределы ринга.— Согласие — это главное, Аттикус. Я не буду с тобой сейчас драться, — сказал он, возвращаясь на трибуны.Глаза Аттикуса сузились.— Разве я уже не сказал? Это не имеет значения. Сегодня я тебя одолею!Его аура вспыхнула, и бесформенные концепции его законов проявились, пронзая воздух и устремляясь к Дэмиену.На самом деле, хоть Аттикус и не показывал этого, его поражение в Небесном Царстве тяжким грузом лежало на его душе, даже влияя на тренировки и служа препятствием, мешавшим ему постичь истины абсолютного пика.По поведению Дэмиена он понял, что у того были определённые планы на это время, но, откровенно говоря, ему было всё равно.Раз уж его собственный путь к силе был преграждён этим препятствием, он должен был сделать всё возможное, чтобы преодолеть его, и как можно скорее.С того самого момента, как он нашёл Дэмиена и подошёл к нему, его намерением было вытащить его на арену и сразиться.И теперь, когда у него появился шанс, он не собирался его упускать.Ха-а…Вздох эхом разнёсся по округе.Вжух!Стена невидимой силы возникла за спиной Дэмиена и полностью поглотила атаку Аттикуса.— Ты и вправду не собираешься сдаваться? — спросил он, слегка повернув голову.— Я…Аттикус на мгновение замялся, встретившись с Дэмиеном взглядом.Это были глаза не друга, а хищника.И всё же Аттикус не позволил себе поддаться этому колебанию.«Я и так уже стал намного сильнее. Не может быть, чтобы я не победил!»— Я не сдамся, пока ты не сразишься со мной! — твёрдо и решительно произнёс он вслух.— Тц.Дэмиен цыкнул языком.Он был раздражён почти до гнева.Ему было всё равно, что его «планы» рухнули, поскольку никакого плана, по сути, и не было. Дэмиен хотел попробовать не привлекать к себе внимания, чтобы не иметь дела со столькими хлопотными пустяками, но с самого начала знал, что всё это Великое Собрание будет наполнено неприятностями.По сути, он попытался лишь для того, чтобы сказать, что попытался.Он, конечно, не ожидал, что его попытка будет пресечена в течение нескольких минут, но ничего не мог с этим поделать.Даже Вселенский Поток был настроен сделать его центром всего.Что раздражало и злило Дэмиена, так это то, что Аттикус пытался его использовать.Он мог бы искренне попросить о помощи, и Дэмиен бы не отказал.С его-то восприятием, как он мог не заметить проблему Аттикуса? В конце концов, он уже находился на более высоком уровне бытия, чем этот человек.Но вместо этого устраивать такую шумиху на публике…«У гениев из Святых Земель в голове полный кавардак».Другие люди в их глазах становились инструментами, когда им нужно было увеличить свою силу. Хуже того, это происходило на таком подсознательном уровне, что они даже не осознавали, что делают.Дэмиен понимал, что породить такой склад ума могло лишь окружение, но всё же…— Хорошо, — произнёс он, поворачиваясь к своему противнику. — Я дам тебе три хода.— Ты… что? — пробормотал Аттикус.— Разве я неясно выразился? Я дам тебе три свободных хода, во время которых не буду предпринимать никаких попыток уклониться. Если ты не сможешь одолеть меня за три хода, я прикончу тебя одним.Глаза Аттикуса расширились от шока.— Ты… сейчас серьёзно?Дэмиен никак не отреагировал.Аттикус почти не мог этого осознать.Когда на тебя смотрят свысока — это одно, но когда тебя полностью игнорирует тот, кого ты считал равным, — это совершенно и абсолютно унизительно!Аттикус стиснул зубы. Он призвал свою ману и сосредоточился, собирая свои Законы, прежде чем резко распахнуть глаза и взреветь:— НЕ СМЕЙ СМОТРЕТЬ НА МЕНЯ СВЫСОКА!Атмосфера окрасилась в ярко-жёлтые и чёрные тона — свидетельство мощи проявленных Законов Аттикуса.Хоть они и были бесформенны, их влияние на мир было слишком сильным, чтобы они могли оставаться сокрытыми.ВУУМ!Цветные всполохи пронеслись по воздуху, затуманив всё между Аттикусом и Дэмиеном и яростно ударив!Дзынь!Искры посыпались в воздухе, когда концепции Законов оказались всего в нескольких сантиметрах от Дэмиена. Жёлто-чёрный оттенок начал с силой рассеиваться от точки столкновения и через секунду полностью исчез.Дэмиен со скучающим видом поднял глаза.— И это всё?Аттикус не ответил, вместо этого собирая ману для следующей атаки.Основной стихией Аттикуса была молния, а ядро его силы питалось комбинацией многочисленных Семян Молнии, что он поглотил.В первом ударе он использовал силу двух семян, которыми обладал при первой встрече с Дэмиеном, просто чтобы проверить, как далеко он продвинулся.Однако удар не должен был быть отражён так легко.На этот раз Аттикус собрал силу шести Семян Молнии, каждое мощнее предыдущего. Он объединил дарованное ими понимание закона в единую всеобъемлющую сеть, которую затем швырнул в Дэмиена.Зрелище, что она создавала, пролетая по воздуху и раскрашивая мир в разные цвета, делало её мощь ещё более ощутимой…Дзынь!…пока она не встретила сопротивление.Внезапно стало бессмысленно описывать сложность законов или красоту атаки.Потому что всё это не имело значения, когда атака была поглощена так же, как и предыдущая:Без единого намёка на усилие.Лицо Аттикуса побледнело.«Это… что происходит?!»Аттикус мысленно метался, пытаясь осмыслить происходящее. Он просто не мог поверить, что эта цепь событий действительно имела место.И ему было полезно погрузиться в свои мысли в это время, потому что Дэмиен…Дэмиен зевнул.— У тебя остался ещё один. Постарайся.
— У тебя остался ещё один. Постарайся.Услышав эти слова, Аттикус едва не сорвался.Он больше не тратил время на размышления о том, «почему» Дэмиен смог его остановить. Ему нужно было лишь высвободить концепцию закона настолько могущественную, чтобы вопрос «почему» потерял всякий смысл.И он сделал именно это.Он использовал всю свою силу, собрав воедино девять Семян Молнии и использовав их концепции для взаимного усиления и расширения, создав не просто паутину, а огромную взаимосвязанную сеть, что далеко превосходила обычную сеть.Она была бесформенной в том смысле, что ей не придали формы, но, тем не менее, обладала формой. На этом уровне колебания закона не просто окрашивали атмосферу, они создавали собственные проявления и существовали в реальности, опираясь на свою невероятную мощь, словно на столпы.Перед Аттикусом возник бог молний, что взирал на Дэмиена так, словно обладал разумом.Он воздел руки к небу и создал гигантское копьё из окружающей маны, вложив в него Законы Молнии, пока его свойства не изменились.«Ого? А вот это интересно», — мысленно отметил Дэмиен.Он никогда не пробовал ничего подобного, так что и не видел, могут ли его Законы создавать подобные проявления.Его пальцы дёрнулись от желания попробовать прямо на месте, но здравый смысл его удержал.«Одно дело — одолеть Аттикуса, и совсем другое — выпустить на волю Проявление своего Закона. Если Пустота решит выкинуть какой-нибудь фортель, смеяться будет поздно».Отложив эту идею до более уединённого места, он наблюдал, как бог молний с яростью, разрывающей атмосферу, метнул в него копьё.— Хм.Он слегка хмыкнул и скрестил руки на груди.В отличие от предыдущих раз, он не стал использовать свои Законы, чтобы поглотить атаку Аттикуса.Он просто стоял на месте и позволил копью пронзить своё тело и пригвоздить себя к стене арены.Неистовые колебания закона бушевали в его теле, но не могли нанести никакого вреда.Телосложению Пустоты даже не пришлось ничего предпринимать. Защита тела Дэмиена уже была на таком уровне, что мастера 3-го и 4-го классов не смогли бы легко его ранить.А что уж говорить об Аттикусе, который ещё даже не достиг абсолютного пика?..Дэмиен не почувствовал ни капли боли. Казалось, будто крошечные разряды статического электричества несколько мгновений змеились по его коже, а затем затихли.Вот и всё.Проекция бога молний исчезла, колебания закона успокоились, и на арене остались лишь невредимый Дэмиен и раздавленный Аттикус.— Это… почему?.. Я… после стольких лет!..Аттикус рухнул на колени. Слова срывались с его губ обрывками, пока он пытался собрать воедино остатки рассудка.Дэмиен разочарованно вздохнул.Он подошёл к Аттикусу и положил руку ему на плечо.— Ответ всегда был прост. Тебе нужно было лишь… отпустить.Он пробормотал это так, чтобы слышали лишь они двое, и в следующую секунду…Вуум!Импульс маны пронёсся по телу Аттикуса.— Кха!..Он выкашлял полный рот крови с кусками внутренних органов.Дэмиен не стал оставаться и смотреть, что будет дальше.А Аттикус не пытался его остановить.Он так и сидел на земле, не двигаясь, пока из его губ и глаз текла кровь.Как и обещал Дэмиен, он покончил с этим одним движением.Одним движением Аттикус осознал непреодолимую пропасть, что разверзлась между ними.Человек, которого он когда-то считал многообещающим гением, способным помочь ему в будущем, успел стать намного сильнее него прежде, чем он успел моргнуть.«Ответ… отпустить…»Аттикус наконец понял.Его одержимость лишь сдерживала его. Его желание сначала «делать», а потом «думать» заставляло его упускать из виду самые очевидные истины.И из-за этого он почти полностью пренебрёг дружбой с тем самым чудовищем, что его одолело.— Ха-а…Он разочарованно вздохнул — так же, как и Дэмиен мгновением ранее.«На этот раз я и вправду всё испортил».***Дэмиен и Елена быстро покинули поле боя после инцидента, но не смогли остановить распространение слухов о его существовании.В итоге, всего через полчаса почти все в Люксурионе уже знали о таинственном гении, что в пух и прах разнёс Молодого Господина Святой Земли Упавшей Звезды в поединке.Тем временем сам виновник торжества нашёл тихий уголок замка с видом на раскинувшееся за его пределами звёздное небо и уделил немного времени себе.Он не ожидал, что его настроение испортится так быстро, но, увидев поведение Аттикуса, ничего не мог поделать.Он почти всю жизнь путешествовал в одиночестве или в небольшой компании, так что, хоть он и понимал основные истины вселенной, переживать их на собственном опыте всё равно было тяжело.Сегодня ему напомнили, как далеко люди готовы зайти ради власти.Случай Аттикуса не был слишком уж крайним, но с огромными способностями Дэмиена к восприятию и частичной способностью Всевидящих Очей видеть сквозь саму реальность, при желании его можно было бы счесть почти эмпатом за его способность читать чужие эмоции.Глубоко укоренившееся желание в душе Аттикуса, что затмевало все прочие его чувства, было тем же желанием, что Дэмиен ощущал в себе.Видя, что Аттикус мог пасть жертвой такого желания, он вспомнил, что и сам подвергался такому же риску.И более того…«Можно с уверенностью сказать, что большинство из тех, кто прибудет в Люксурион в ближайшие несколько месяцев, уже поддались этому желанию. Тем старшим экспертам трудно устоять перед искушением власти после того, как они столкнулись с предельными границами своего потенциала. Это не только говорит о том, что число предателей во вселенной, вероятно, выше, чем ожидалось, но и означает, что это Великое Собрание будет превращено в сцену, где они смогут потешить своё эго друг перед другом».Другим могло показаться, что Дэмиен делает дикие предположения и выдаёт их за истину. Однако в таких малых масштабах «предположение» Дэмиена ничем не отличалось от правды.Его понимание Вселенского Потока позволяло ему с лёгкостью читать потоки людей.«Первоначальный план состоял в том, чтобы появиться и показать себя во всей красе. Это было неплохо, но в лучшем случае меня бы признали чудовищным гением…»«…но „чудовищного гения“ больше недостаточно».Его взгляд стал жёстче.«Я должен полностью доминировать и сорвать это событие».Мерцающее пламя ближайшей свечи заплясало в его глазах, отбрасывая на лицо тень, что делала его весьма похожим на злодея.План был готов.Дэмиену нужно было лишь лишить их возможности сосредоточиться на личных интересах.А для этого ему нужно было сыграть роль злодея.«Я изобью ваших гениев и изобью ваших старейшин. Когда вы попытаетесь меня поймать, вы узнаете, что и вправду можно разозлиться так сильно, что начнёшь кашлять кровью».Когда это время придёт, какой выбор останется у этих сил, кроме как объединиться, чтобы разобраться с ним?Это не только заставит их вступить в отношения сотрудничества, которые он позже сможет сделать устойчивыми, но и доставит ему огромное удовольствие.«У меня никогда не было арки героя, но арка злодея звучит как отличный способ снять напряжение… что ж, назовём это мини-аркой. В конце концов, я не хочу становиться злодеем по-настоящему».Он улыбнулся про себя, и ещё шире — раскинувшейся за стенами вселенной.«Просто доверься мне. Я не позволю тебе умереть, пока я здесь».
Поскольку после стычки с Аттикусом Дэмиен решил избегать общения, остаток дня прошёл спокойно. И вскоре начался настоящий первый день Великого Собрания.Силы, расположенные в пределах Божественного Царства, уже прибыли, включая Долину Скрытой Смерти и даже Звезду Лазурного Дождя. Ожидалось, что большинство сил прибудет в ближайшие неделю или две, а потому сегодняшний день был ещё относительно спокойным, без множества организованных мероприятий.Кроме тренировочных площадок и других помещений, соединённых коридорами Люксуриона, для развлечения новоприбывших гостей были открыты три зала. Каждый из этих залов мог вместить более двадцати пяти тысяч человек и стал главной площадкой для налаживания связей и знакомств.Картина напоминала грандиозный банкет, но, разумеется, он не мог длиться месяцами до начала основной конференции.Дэмиену стало интересно, как организаторы собираются занять этих мастеров на всё время мероприятия, пока он с Еленой направлялся к ближайшему залу.Изначально Дэмиен хотел сегодня отсидеться и дать разговорам о себе немного утихнуть, прежде чем снова показываться на людях, но быстро понял, что прятаться бессмысленно.В отличие от других случаев, на Великом Собрании были лишь мастера. Будь то молодые гении, что разнесут слухи до краёв земли, или старейшины, что могли видеть истинную суть вещей и подтвердить их слова, — и те и другие в конце концов нашли бы способ обратить на него внимание.Особенно когда его техники маскировки ещё не могли обмануть полубогов.«Максимум, что я могу, — это на короткое время исказить определённые части своего естества, как я сделал при проверке на входе, но я уверен, что с практикой станет лучше».Дэмиен размышлял и вёл праздную беседу с Еленой, пока они приближались к первому главному залу.Потолки высотой почти в километр, невероятно пышное и богатое убранство и такое количество людей, что они казались морем, — именно этого Дэмиен и ожидал.— Пойдём посмотрим, нет ли здесь кого-то из наших знакомых. Если нет, заглянем в другие, — сказал он.Елена согласно кивнула и вошла в зал следом за ним.Она тоже была довольно известной фигурой в определённых кругах вселенной, и у неё были свои связи, некоторые из которых доходили до уровня Директора из Долины Скрытой Смерти.Пара пересекала зал, не обращая внимания на многочисленные взгляды, обращённые на них из-за внешности или репутации, пока их головы вдруг не повернулись в одном и том же направлении.— Директор!— Командир!Голоса пары наложились друг на друга, заставив их с удивлением посмотреть друг на друга, в то время как те, кого они окликнули, тоже обернулись.— Дэмиен?— Елена?Два старика удивлённо воскликнули в унисон. Один был крепче и мускулистее, с телосложением культуриста, несмотря на преклонный возраст. Другой — ниже ростом и полноват, но его дикая, похожая на гриву шевелюра и борода, а также свирепый взгляд не позволяли себя недооценивать.Это были не кто иные, как Алукард, Директор Долины Скрытой Смерти, и один из величайших наставников Елены, командир Хо Сюань с Божественного Кладбища Эйена.Две пары встретились и представились друг другу, и вокруг них тут же воцарилась весёлая атмосфера.— Знаешь, я как раз хвастался этому старому пердуну о многообещающем даровании, которое отыскал, а он сказал, что у него есть ещё получше! Кто бы мог подумать, что мы так скоро встретим вас двоих вместе! — сказал Директор с широкой улыбкой.Дэмиен ответил ему той же улыбкой:— Более того, Директор, я и не знал, что у вас есть такие связи в Эйене.— Щенок, боишься, я разузнаю, чем ты занимался после своего исчезновения?— Это…Дэмиен отвёл взгляд и поприветствовал командира Хо в попытке сменить тему.— Командир, благодарю вас за всё, что вы сделали для Елены. Если бы не ваша помощь, возможно, я бы больше никогда её не увидел.Он искренне склонил голову. В его словах не было ни капли лжи.Когда Елена впервые прибыла в Эйен, она случайно оказалась в самой опасной зоне после Перевала Невозврата — на Божественном Кладбище.Это было место, где старшие командиры были обычным явлением, а Высшие постоянно сражались на передовой, чтобы отбиваться от неимоверного числа могущественных Нокс, что пытались прорваться через эту точку.Божественное Кладбище находилось на противоположном от Залитой Кровью Пустоши конце Эйена, и попасть туда можно было из Гефеста, Домена Гномов. Из-за своего расположения Божественное Кладбище было одной из главных целей Нокс, поскольку прорыв через него означал выход к главному оперативному центру Небесной Армии.Здесь одинокая Елена прошла через ужасные испытания, несколько раз едва не погибнув, прежде чем окровавленная и почти бездыханная упала на пороге человеческого лагеря.Командир Хо, что руководил этим лагерем, мог бы оставить Елену умирать. Ему не было никакой выгоды принимать кого-то столь слабого, как она, и было бы даже пустой тратой ресурсов исцелять её от таких тяжёлых ран.Однако командир всё же решил спасти её — лишь по доброте душевной.Под началом этого справедливого и могущественного командира Елена смогла неуклонно развивать свою силу как практик 4-го класса и глубже понять свои Законы через бой. Он превратил Кладбище Богов в тренировочную площадку для молодой элиты, что было именно тем, в чём Елена нуждалась больше всего в то время.Она пробыла под его опекой не более шести месяцев, прежде чем её затянуло в скрытое царство с сильным искажением времени, где она провела почти год в одиночестве, тренируя свою ментальную силу, но его влияние определило её дальнейшие странствия в Божественном Царстве, а его имя позволило ей позже избежать многих неприятных ситуаций.Если и был один человек, который, по сути, гарантировал выживание Елены до её встречи с Дэмиеном, то это был командир Хо.Командир оглядел Дэмиена с ног до головы и даже несколько раз просканировал его своим сознанием.И на этот раз, в отличие от всего, что он делал раньше, Дэмиен позволил сканированию прочесть бо́льшую часть своего естества.— Ты её муж? — спросил командир Хо, казалось, проигнорировав слова благодарности Дэмиена.— Да, сэр, — твёрдо признал Дэмиен.— Хм-м…Командир несколько раз перевёл взгляд с Елены на Дэмиена, и с каждым разом его брови хмурились всё сильнее, пока наконец не расслабились.— Хорошо!На его лице появилась улыбка.— Эта девчушка, с её-то холодностью ко всем, я уж думал, она на всю жизнь останется одна. Теперь, когда я знаю, что это потому, что она уже отдала своё сердце кому-то вроде тебя, как я могу быть ещё довольнее?Командир Хо раскатисто рассмеялся, вперевалку подошёл к Дэмиену и с лёгкостью, не соответствующей его росту, похлопал его по плечу.— Парень, раз уж Алукард тебя одобряет, мне больше нечего сказать. А что до того, что я позаботился о твоей жёнушке, просто считай это спонсорством гения. Это ведь не так уж трудно принять, верно?Дэмиен заглянул мужчине в глаза. Они были ясными и полными света — глаза настоящего героя.— Я не могу этого принять, — сказал он.Он обратил свой взор внутрь, окинул взглядом Святилище, после чего кивнул и вытащил из воздуха некий предмет.— Старший, прошу, примите этот дар в знак благодарности от меня в обмен на то, что вы сделали для нас.
Вспышка!В руке Дэмиена появилось три книжечки, которые он протянул командиру Хо.Глаза командира тут же округлились до размеров блюдец. Нет, они практически вылезли из орбит.— Ты!.. Это!.. — заикаясь, произнёс он, протягивая дрожащую руку, чтобы коснуться книжечек.— Берите. Для меня они бесполезны, но для вас всё иначе, верно? — сказал Дэмиен с хитрой улыбкой.Командир Хо ещё несколько секунд осторожно провёл пальцами по потрёпанным переплётам, прежде чем, подавив изумление, вздохнул.— Парень, я думал, что с самого начала понимал твой гений, но кто бы мог подумать, что я всё ещё тебя недооцениваю!Улыбка Дэмиена стала шире.Как и ожидалось, эти книги были сокровищами, от которых командир не мог отказаться.Три книги назывались так:[Гнев Одина — Руководство по навыкам][Абсолютная сила — Руководство по особенностям][Техника Тирана, Держащего Мир]Это были три техники, принадлежавшие Облачным Гигантам, которые с радостью передали их Дэмиену.Как нетрудно было догадаться, все три были особыми техниками Расы Гигантов, совершенно бесполезными для всех остальных.И хоть командир Хо хорошо маскировался, от Дэмиена ему было не скрыться.— К-как ты их получил? — спросил командир Хо, игнорируя тот факт, что его личина была раскрыта.Группу окружало несколько изолирующих барьеров, установленных Дэмиеном, Алукардом и самим командиром Хо, так что этот ключевой факт о его истинной силе гарантированно оставался в их кругу.Дэмиен на секунду задумался, прежде чем ответить на вопрос командира Хо.— Хм, скажем так, мне их подарил хороший друг.В отличие от своего нынешнего состояния, исконные Облачные Гиганты тоже были частью основной Расы Гигантов. Оказавшись на Диком Континенте, они принесли с собой множество ключевых расовых техник.Теперь, когда прошли бесчисленные тысячелетия, эти ключевые техники стали легендарными утерянными древними письменами, что могли принести огромную пользу всей Расе Гигантов.— Сказать, что тебе подарили столь ценные вещи, — могу лишь позавидовать, что у меня нет такого друга.В глазах командира Хо промелькнули нотки колебания и беспокойства. Он явно хотел из вежливости немного посопротивляться, но не мог удержаться и не выхватить древние книжечки из рук Дэмиена.— Ха-ха-ха-ха!Смех Директора заполнил пространство.— Брат Сюань, что я тебе говорил? Этот парень не умеет ничего, кроме как творить чудеса.Командир Хо не ответил. Он пристально посмотрел на Дэмиена, прежде чем убрать книжечки в своё пространственное хранилище.Он ничего не сказал, потому что просто не мог. Дэмиен, может, и вынул их небрежно, но эти книжечки помогут Расе Гигантов подняться на совершенно новый уровень. Они не только восстановят связь со своим исконным наследием, но и наконец смогут постичь методы предков, что позволит им стремиться к внушительному телосложению своих ещё более далёких предков-Титанов.Одним движением руки Дэмиен оказал вселенной великую услугу.Командир Хо был уверен, что Дэмиен понимал, что делает, и раз уж он ничего не сказал, командир поступит так же.Никаких слов не потребовалось, чтобы оба поняли: отныне и до конца времён они станут побратимами и союзниками не на жизнь, а на смерть.Вскоре после того, как книжечки были убраны, барьеры вокруг их группы рассеялись, а серьёзная атмосфера растаяла, как снег. Они вернулись к весёлой беседе: Дэмиен и Елена знакомились с наставниками своих вторых половинок, а Алукард и Хо Сюань делали то же самое с их подопечными. Так незаметно пролетело много часов.— Ах да, вы двое планируете участвовать в охоте? — внезапно спросил Директор.— Охоте? — в один голос повторили Дэмиен и Елена.— Понятно. Надо же, даже Ангелы проявляют предвзятость, а? Охота — это завтрашнее событие, первое на этом Собрании. Она продлится месяц, и участники смогут присоединиться в любое время в течение этого периода, так что у тех, кто прибудет позже, тоже будет шанс поучаствовать.— Понятно, — пробормотал Дэмиен. — Так что это за так называемая охота?— Эту часть объясню я, — встрял командир Хо.— Охота — это, честно говоря, соревнование, организованное с минимальной структурой. Ангелы решили на один месяц открыть молодым гениям вселенной своё Царство Святого Света. В это время вы можете сражаться с другими гениями, входить в места испытаний, чтобы соревноваться за награды, или даже просто исследовать, если пожелаете.— Хм? А в этом есть какой-то смысл? — спросила Елена. — Если это тайное царство, которым Ангелы готовы поделиться, обычные награды не могут быть чем-то хорошим.— В обычное время это могло бы быть правдой, но нынешняя ситуация заставила многих пойти на уступки. Хотя истинные блага Царства Святого Света уже были присвоены, нынешнее царство наполнено сокровищами, предложенными лучшими силами вселенной. Гарантирую, там найдётся хотя бы одно хорошее сокровище, — с ухмылкой ответил командир Хо.— Ха-а, и вправду, эти скупые Ангелы нас совсем не пощадили. Сокровища ниже ранга Хаоса даже не рассматривались, и я уверен, что по крайней мере несколько из нас, полубогов, раскошелились на одно-два сокровища Божественного ранга. Это определённо удовлетворит вас, юных сопляков, — уныло добавил Директор.— Интересно…Дэмиен был искренне заинтригован характером события. Судя по всему, единственной целью открытия Царства Святого Света с такими условиями было всестороннее повышение силы молодых гениев.«С другой стороны, в зависимости от поведения самих гениев, это может обернуться ситуацией, где небольшое число избранных получит выгоду, а остальные столкнутся с унижением. Вопрос в том… что лучше?»Дэмиен и Елена завершили разговор с двумя старыми мастерами, подтвердив своё участие в охоте, после чего вернулись в свою комнату.— Каков план? — спросила Елена, как только они остались наедине.— План? — повторил Дэмиен.— Угу. У тебя, вероятно, есть цели, которых ты хочешь достичь в этом тайном царстве, верно? Посвяти меня в них.— Ты говоришь так, будто я бы и так этого не сделал. В любом случае, на данный момент у меня нет плана. Я хочу понаблюдать за ситуацией, прежде чем решать, что делать.— Понятно… — пробормотала Елена.— У тебя есть идеи? — спросил Дэмиен.С самого детства Елена была умнее их двоих. Сколько бы он ни думал, что всё знает, он мог быть уверен, что она покажет ему иную точку зрения.И конечно, она не собиралась его подводить.— Если выложить все карты на стол, — начала она, — эта охота будет продолжаться месяц без перерыва, так что число участников вырастет как минимум до двадцати-двадцати пяти тысяч. Убивать нам не разрешено, но если гений получит смертельную рану, его выбросит из тайного царства и дисквалифицируют.Она постучала пальцем по подбородку, обдумывая, как лучше всего изложить свои мысли.— Уверена, ты размышляешь, стоит ли поддержать небольшое число избранных или дать шанс возвыситься всем гениям, но это всё лишнее. Не нужно так много думать.Она перевела взгляд на Дэмиена, и на её губах появилась лёгкая улыбка.Освещённая лунным светом сзади, она выглядела особенно чарующе, когда продолжила:— Хорошо, я поняла. План таков…
В Люксурионе рассвет ощущался иначе. Благодаря особому расположению и самому своему существованию Небесный Замок не вращался вокруг солнца, и на его собственной орбите не было ни одной луны. Оба этих небесных тела своим светом омрачили бы незапятнанный образ Люксуриона, поэтому сам замок был построен с соблюдением нескольких правил, гарантирующих, что подобные тела никогда не появятся и не зародятся в его окрестностях. Время в Люксурионе определялось интересной системой, созданной Ангелами, которые часто бывали в замке. Используя Линии Судьбы и Законы Света, они создали особый механизм, что обеспечивал искусственное ощущение дня и ночи, исходившее от самого воздуха, а не от какого-то конкретного источника света. Система была настолько реалистичной, что её существование можно было заметить, лишь по-настоящему вглядевшись в звёздное небо снаружи. Тем не менее именно этот реализм и делал пребывание в Люксурионе комфортным.В этот особенный рассвет в замке было куда оживлённее обычного. Почти тысяча гениев направилась в первый банкетный зал вместе с теми мастерами, что привели их на Собрание. Когда поток прибывающих поредел, на возвышение, заранее подготовленное в зале, взошли три фигуры. Все трое были прекрасными светловолосыми Ангелами, хотя женщиной среди них была лишь одна. Один из мужчин был знакомой фигурой — Ангел по имени Люциэль, что возглавлял Небесный Клан.Он окинул взглядом мастеров внизу и харизматично улыбнулся.— Я горд видеть, как в час кризиса народы нашей вселенной могут отбросить свои личные предубеждения и объединиться. Для меня честь стоять перед вами, собравшимися здесь, и теми, кто прибудет позже, и проводить это Великое Собрание, — начал он. — Из-за характера этого мероприятия я не буду произносить долгих речей. В конце концов, не думаю, что кто-то из нас захочет снова и снова слушать мои высокопарные речи…— …сегодня мы собрались ради открытия Царства Святого Света. Это событие предназначено только для гениев младше двухсот лет, и единственное правило — убийства запрещены. В Царстве Святого Света хранятся бесчисленные сокровища высшего уровня, предложенные мастерами нашей прекрасной вселенной, а также нашим Небесным Кланом. Вы можете забрать эти сокровища, однако… остерегайтесь опасностей царства, и больше всего — остерегайтесь друг друга.Люциэль быстро закончил свою речь, так же не желая её затягивать, как и все остальные, и улыбнулся, почувствовав предвкушение, исходившее от гениев в толпе. Он обменялся кивками со своими двумя спутниками и повернулся к толпе спиной.Его руки превратились в размытое пятно, складываясь в несколько сложных формаций. Его мана закружилась в воздухе, соединяясь с маной двух других Ангелов, пока наконец не материализовалась в виде прекрасного, похожего на компас массива, что взлетел в воздух и яростно завращался.ГУЛ!Вместе с мощным импульсом наполненной жизненной силой маны в дальнем конце зала за тремя Ангелами открылся ослепительно-белый портал. Наконец Люциэль с улыбкой снова повернулся к толпе.— Гении, входите на своё усмотрение! Помните, вы можете войти в любое время, но, покинув царство, вы будете дисквалифицированы! А теперь — вперёд, навстречу своим удачным возможностям; растите и расцветайте, чтобы стать героями, что защитят нашу вселенную!Тотчас же волна гениев хлынула вперёд, устремившись в тайное царство так быстро, как только могли, чтобы захватить все таящиеся в нём возможности. Три Ангела покинули сцену, пропуская толпу. Уходя, Люциэль ещё раз окинул толпу взглядом, и прямо перед тем, как его фигура исчезла в коридорах Люксуриона… загадочная улыбка озарила его лицо.Стоявший в задних рядах Дэмиен слегка дёрнулся. Его взгляд метнулся к удаляющимся фигурам Ангелов, а выражение лица стало жёстким.«Этот парень… знает меня?»Он нахмурился, пытаясь отыскать связь между собой и Небесным Кланом, но её не было. На самом деле, единственная связь, что у них была, — это Парсиэль, подружившийся с силами Человеческого Домена, хотя ни Небесный Клан, ни сам Дэмиен об этом пока не знали.Дэмиен отбросил эту мысль, поняв, что с имеющейся у него информацией разумного ответа не найти, и повернулся к Елене.— Ты готова? — спросил он.— Готова? Я уже давно готова. Это ты внезапно погрузился в свои мысли, — поддразнила Елена с лукавой улыбкой.Дэмиен криво усмехнулся.— На этот раз у меня была веская причина… впрочем, неважно, пойдём.Пара помахала на прощание двум наставникам, наблюдавшим за ними издалека, и взмыла в воздух, присоединившись к толпе гениев, что устремились в портал.Лицо Дэмиена озарила усмешка.«Это будет весело. Подумать только, этот план придумала Елена…»Впервые за очень долгое время его глаза сияли светом подлинного веселья.Не терпелось увидеть лица этих стариканов, когда всё закончится.***Царство Святого Света, как и следовало из названия, было скрытым царством, связанным с Законами Света и Жизни. Оно было создано на остатках разрушенного Мистического Царства, используя его остаточную энергию для сотворения совершенно новой среды.Внутри Царство Святого Света представляло собой в основном скопление лесов с несколькими разделявшими их равнинами. Эти леса были пропитаны могучей жизненной силой, что наделяла силой здешние растения и животных, превращая их в более совершенные виды.На дальнем севере царства стояла потрясающая пирамида из материала, похожего на песчаник, что сияла в искусственном солнечном свете.На дальнем юге находилась другая пирамида, сделанная из чистого золота и излучавшая ещё более сильную ауру, чем её северная противоположность.Когда Дэмиен и Елена материализовались в царстве, они оказались всего в нескольких шагах от золотой пирамиды. Они могли отчётливо разглядеть каждую деталь её строения, включая вереницу гениев, что мчались к её дверям.— Хочешь эту или мне её взять? — спросила Елена. Её голос был ясным и холодным, без привычной игривости.— Можешь забрать, если хочешь. Меня больше интересует остальная часть царства, — ответил Дэмиен, пожав плечами.Когда Елена становилась серьёзной, подшучивать над ней было бессмысленно. Посторонние слова не то что в одно ухо влетали, а в другое вылетали, — они до неё просто не долетали.Елена кивнула, принимая его слова, и начала уходить.— Тогда я начну отсюда. Не забывай выходить на связь. Нам следует следить за успехами друг друга, пока мы не вместе.Дэмиен с кривой улыбкой кивнул, провожая её взглядом, как вдруг…Вжух!Лёгкий ветерок коснулся его лица, и его губ коснулась пара мягких губ.К тому времени, как он это осознал, Елена уже исчезла в золотой пирамиде.В тот же миг его улыбка стала значительно теплее.«Вижу, ты всё ещё помнишь о своём муже, да», — мысленно заметил он, поворачиваясь.«Что ж, пора начинать. Предстоит много работы».
Дэмиен стремительно пронёсся по тайному царству, мысленно составляя карту его местности. Это было довольно большое царство, примерно в два раза больше обычного континента, но Дэмиен мог с лёгкостью преодолеть это расстояние за день.«Помимо двух пирамид, здесь есть множество подземных туннелей, ведущих в неизвестные места, а также потайные рощи с ещё более потайными тропами. Если сравнить размеры царства с плотностью сокровищ, то это и вправду место, где возможности ждут на каждом шагу».Дэмиен остановился, зависнув в нескольких километрах над континентом.«В пирамидах, очевидно, хранятся величайшие награды, но и испытания там будут самыми сложными. Нет смысла бросать вызов пирамиде, если цель — монополизация. Куда проще просто…»— А, вот и возможность!Дэмиен восхищённо хлопнул в ладоши, наметив себе цель.Его тело исчезло и беззвучно появилось на земле внизу. Он сделал несколько шагов вправо, один назад и ещё три вперёд, после чего топнул ногой.Грохот!По земле прошла лёгкая дрожь. Земля в паре метров от Дэмиена исчезла, и он провалился в подземный мир.«Должно быть где-то здесь…»Дэмиен немного прошёл, ощупывая шершавые стены, пока его чувства наконец не уловили то, что он искал.«Нашёл».БУМ!Его кулак с невероятной силой врезался в земляную стену справа, подняв в туннеле облака пыли.Однако…«Всего лишь трещины? Как и ожидалось от тайного царства Расы Ангелов».Очевидно, некоторые участки были укреплены несколько раз, чтобы сберечь сокрытые внутри вещи, но Дэмиена это не смутило.«Раз треснула от одного, от пяти разлетится вдребезги».Он снова отвёл кулак, на этот раз покрыв его плотным слоем сжатой маны.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!ГРОХОТ!Как он и обещал, он ударил кулаком в стену ещё четыре раза, целясь в то же самое место, пока стена не выдержала и не рухнула.Дэмиен прошёл сквозь обломки в небольшую комнату за ними. Там он обнаружил постамент высотой примерно по пояс, над которым парил некий гримуар, окутанный мистической аурой.«Хм, и что это такое?»Он бесцеремонно сорвал его с пьедестала и пролистал. Не почувствовав от книги ничего особенного, он просто бросил его в своё пространственное хранилище и двинулся дальше.«Это был первый из… даже не знаю, скольких».На его лице расползлась дикая ухмылка.«Это подземное царство — что надо. Полагаю, предполагалось, что у гениев будет сила не выше первого преобразования, так что и укрепления рассчитаны лишь на это. Жаль, конечно, тех ребят, которым пришлось бы возиться со всякой ерундой, чтобы заполучить эти сокровища, но, эй, раз уж я заполучил их первым, разве им вообще было суждено достаться кому-то другому?»Не теряя ни мгновения, его тело устремилось по туннелям подземного мира, время от времени останавливаясь, чтобы проломить стены и похитить спрятанные за ними сокровища.Он даже не проверял, что это за сокровища, прежде чем бросить их в хранилище, — его единственной целью было захватить как можно больше.Когда он схватил десятое сокровище и прошёл примерно четверть видимой системы туннелей, ему в голову пришла мысль.«Эти стариканы снаружи… сейчас, наверное, в панике, да?»В конце концов…***— Он нагло нас грабит! Это недопустимо!Этот крик был одним из многих, что слились в какофонию жалоб в первом банкетном зале.Одно дело, если бы он просто крал сокровища. Те артефакты, что он забрал, были всего лишь артефактами ранга Хаоса, которые были немного сильнее своих аналогов.Проблема была в том… что эти артефакты предоставили эксперты, наблюдавшие за Царством Святого Света снаружи! Он не просто крал какие-то случайные сокровища, он, по сути, давал им пощёчину!— Прошу всех успокоиться, — сказал Люциэль, вернувшийся, заметив переполох.— Вспомните, мы все согласились установить для этого события правила с минимальными ограничениями. Его действия всё ещё подпадают под допустимые рамки. Если вы хотите его остановить, вам остаётся лишь ждать, пока ваши гении сразятся с ним и отберут сокровища.— Ты что, поддерживаешь этого гения?! — гневно крикнул грузный мужчина.— Как я могу? Он не из нашего Небесного Клана. Я лишь привожу в исполнение правила, которые мы установили сообща. В данный момент, не вы ли отказываетесь от своего слова?— Кх…Мужчина стиснул зубы и бросил на Люциэля ненавидящий взгляд, но не ответил.Ангел был прав. Правила охоты, как и нескольких других событий, были согласованы большинством экспертов, которые должны были присутствовать на Великом Собрании.Участие Люксуриона держалось в тайне, как и все детали основной конференции, но по крайней мере информация об этих небольших мероприятиях была распространена среди большинства сил, поэтому такие люди, как Директор и командир Хо, уже знали о существовании события по прибытии.Тот факт, что Дэмиен и Елена не знали, можно было объяснить лишь тем, что Раса Ангелов несколько пренебрежительно отнеслась к малым силам, вроде Клана Древних Богов, и далёким силам, вроде Клана Золотого Дракона.Тем не менее несколько слов Люциэля успокоили несогласных экспертов, но не развеяли их недовольства.У него не было причин это делать.Как он и сказал, он не поддерживал Дэмиена, а лишь следил за соблюдением правил.Громкие голоса не утихли, но выражали своё недовольство уже через ману. Одновременно было извлечено несколько артефактов связи, и в тайном царстве около тридцати гениев получили одно и то же сообщение.Подавить и устранить Дэмиена Пустоту!Их приказы сопровождались проекциями внешности Дэмиена, а также приблизительными оценками его местоположения.Эти тридцать гениев, разбросанные по разным частям тайного царства, одновременно обратили своё внимание на одно и то же место.Среди них были двое, что уже были вместе: мужчина лет двадцати пяти и маленькая девочка не старше шестнадцати.— Старший брат, мы пойдём? — спросила девочка, теребя его за рукав.— Хм… а ты хочешь? — спросил он без особых эмоций.— Хочу! — тут же ответила девочка. — Старший брат, я чувствую, что там, куда велел нам идти Мастер, случится что-то весёлое. Может, мы найдём кучу сокровищ!Мужчина не ответил, глядя вдаль с непроницаемым выражением лица.«Дэмиен Пустота… где я уже слышал это имя?»Его нос слегка дёрнулся.«Этот запах… это его след?»Глаза мужчины сузились, и в них зажёгся едва заметный огонёк интереса.«Я должен увидеть это сам».Он поднялся с места у дерева, на которое опирался, и пошёл в указанном в сообщении направлении.— Сяо Юэ, пойдём.— Угу!Девочка радостно хмыкнула и весело последовала за ним.Как и эти двое, ни один из гениев, которым было поручено напасть на Дэмиена, не отказался от задания.Будь то из-за интереса, соревновательного духа или даже просто жадности к сокровищам, тридцать гениев собрались всего в нескольких десятках километров к востоку от пирамиды из песчаника.Что же до их цели…
— Отлично, целых 35 сокровищ! Это куда больше, чем я рассчитывал здесь найти.Дэмиен удовлетворённо кивнул, бросая тридцать пятое сокровище в хранилище к остальным.«Эта подземная жила зачищена, но я прошёл по прямой всего несколько тысяч километров. По расстоянию я преодолел где-то половину царства, но по охваченной площади — и близко нет».Тридцать пять сокровищ в одной жиле — отличный улов, но это также означало, что и в других подобных жилах их будет в избытке.Когда Дэмиен составлял карту царства, его Всевидящие Очи видели подземные туннели как огромную взаимосвязанную систему, но на деле всё оказалось иначе.«Это может означать лишь одно: здесь есть мощные иллюзорные стены, которые я не могу видеть, если не использую Всевидящие Очи постоянно. Если я смогу найти фальшивки и использовать всю скрытую систему, то получу абсолютное преимущество над соперниками».Дэмиен успел сделать лишь шаг, как вдруг…БУ-У-УМ!…потолок обрушился внутрь, открыв взору десятки метров подземного туннеля.Дэмиен с интересом посмотрел наверх, в открытое небо, и склонил голову набок, когда больше ничего не произошло.— Ага, неужели испугались? — прокомментировал он, слегка покачав головой, и, оттолкнувшись от земли, выпрыгнул из туннеля на твёрдую поверхность.— Я знал, что на меня нападут толпой, но не ожидал, что это случится в первый же день! Так, посмотрим… вас тридцать? М-м, полагаю, пятеро из тех старейшин снаружи — люди уважаемые.Его лицо озарила улыбка, когда он почувствовал лёгкие всполохи тревоги, исходившие со всех сторон.— Спорю, вы сейчас думаете: «Как он нас нашёл?!» или даже «Он, должно быть, блефует», но уверяю вас, это не так. Хотите доказательств? Тогда…Бах!Дэмиен щёлкнул пальцами, заставив пространство схлопнуться в пустом месте примерно в 10 метрах от себя.— Кха! Ты!..Из пустоты вылетел мужчина, слегка потрёпанный атакой. Он тут же выплюнул несколько обиженных слов, после чего отступил на расстояние и с опаской стал следить за движениями Дэмиена.— Думаю, этот парень был вторым лучшим среди вас по техникам сокрытия, так что у остальных шансов нет. Просто выходите и сразитесь со мной все вместе.Словно он получил преимущество по стихии, прежде неэффективные насмешки Дэмиена возымели ошеломительный эффект. Двадцать семь гениев присоединились к первому мужчине, окружив Дэмиена на большой поляне, где он стоял.Взгляд Дэмиена на секунду задержался на далёком горизонте, после чего он обратил своё внимание на собравшихся гениев.— Хм, в основном поздние стадии 4-го класса и… несколько на средних? Что вы вообще здесь делаете?Просканировав их уровни силы, Дэмиен тут же усмехнулся, щёлкнул пальцами и окутал своей маной восьмерых гениев со средних стадий 4-го класса.— Идите играть в другие игры.Его мана сжалась вокруг них, и со вспышкой света они полностью исчезли.— Ты… что ты сделал с Азией?! — крикнул молодой человек, направив меч на Дэмиена.— Ты думаешь, я должен знать, кто такая Азия? — небрежно ответил Дэмиен.— Ты только что заставил её исчезнуть! — почти взвизгнул от досады мужчина.— А, так это свежая обида. Виноват, я думал, ты ученик какого-нибудь старого врага. Если она была одной из тех, кто только что исчез, то, вероятно, она где-то здесь, в этом тайном царстве. А что до её безопасности… что ж, это зависит от неё, не так ли? — насмешливо заметил Дэмиен.— Я убью тебя! — взревел молодой человек, без малейшего колебания бросаясь на Дэмиена.— Ха-а, серьёзно. Ты вообще слушал, что я сказал?Дэмиен наблюдал, как мужчина приближается с выставленным вперёд мечом.Он выставил вперёд палец.Дзинь!Меч ударился о палец и замер. Секунду спустя, когда молодой человек попытался протолкнуть его дальше…Вдребезги!Он разлетелся на бесчисленные осколки, что бессильно посыпались на землю.— Мой меч!.. — вскрикнул молодой человек. — Что ты с ним сделал, демон?!— Братец, я в прямом смысле ничего не делал. Будь ты хоть вполовину так же умён, как твои товарищи, ты бы понял, какую глупость сейчас сморозил, — с невозмутимым видом ответил Дэмиен.Он оглядел остальных, которые явно колебались, увидев его защитные способности. Вздохнув, он обратил свой взор к небу.— Если уж посылаете за мной людей, посылайте тех, у кого есть яйца! И ещё, как же плохо вы обращаетесь с этими детьми, если уничтожение одного-единственного сокровища заставляет их так сильно колебаться?! Хватит жадничать, чёртовы старые пердуны!Он разочарованно покачал головой, не подозревая, какую бурю вызвала его провокация, и снова повернулся к гениям.— Если хотите драться, я вас развлеку, но имейте в виду, ваши сокровища непременно сломаются, коснувшись моего тела.— Я… я сдаюсь! Простите, Мастер!Первым сбежал тот, кого Дэмиен вытащил из укрытия. Этого и следовало ожидать от человека, что специализировался на сокрытии.Но его трусость запустила цепную реакцию.Устраивать диверсии против других гениев в тайном царстве было само собой разумеющимся, но делать это в ущерб себе было не более чем глупостью!Один за другим гении уходили: кто-то бросал пару слов и сбегал, а кто-то извинялся и удалялся с высоко поднятой головой.Дэмиен криво усмехнулся им вслед, прежде чем наконец снова обратить свой взор к горизонту.— Тогда, что насчёт тебя? — спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно.— Естественно, я пришёл, чтобы испытать твои навыки, — донёсся ответ из пустоты.Вдалеке материализовался мужчина.У него было точёное и красивое лицо — само воплощение традиционной мужской привлекательности. Его глаза были острыми, как клинки, а радужки — прекрасного розового цвета, словно лепестки сакуры, — ничего подобного Дэмиен прежде не видел. Его длинные волосы были чёрными, как полночь, — почти как у Дэмиена, — но телосложение было куда крепче: тело человека, что каждый день усердно тренируется.За спиной у него было два клинка: один — угольно-чёрный, другой — сияющий платиной, словно две луны.Несмотря на разделявшее их расстояние, Дэмиен чувствовал таинственную ауру, исходившую от мужчины, словно тот был отделён от Реального Плана полем неведомого намерения.— Ты?.. — спросил он тоном равного, а не превосходящего.Мужчина кивнул, сложил руки чашей и слегка поклонился в знак приветствия.— Меня зовут Су Жэнь. Я провёл всю жизнь, оттачивая свой клинок и ища достойных противников. Можешь считать меня странствующим мастером клинка, ищущим поучения, — твёрдо произнёс он, без высокомерия, но и без подобострастия.Дэмиен кивнул и ответил на жест.— Дэмиен Пустота. Полагаю, я что-то вроде мастера на все руки, но специализируюсь на физической силе и постижении законов.— Довольно громкие заявления, — прокомментировал Су Жэнь, вынимая клинки.— Пожалуй. А хвастаюсь я или нет — почему бы тебе не подойти и не выяснить самому? — парировал Дэмиен.Губы Су Жэня слегка изогнулись в улыбке.— Именно за этим я сюда и пришёл.БАХ
Первый банкетный зал, успокоившийся лишь несколько минут назад, снова погрузился в хаос, и на этот раз это были не просто тридцать несогласных голосов. Провокация Дэмиена была направлена лишь на тех тридцать, но его слова по касательной задели почти сотню старейшин по одной простой причине:— Как смеет какой-то мальчишка так высокомерно вести себя со старшими?!Директор и командир Хо наблюдали, не зная, смеяться им или плакать, пока это самое заявление повторялось снова и снова, а старейшины связывались со своими лучшими учениками и вешали на спину Дэмиену мишень.Что они могли поделать в этой ситуации? Старейшины не успокоились бы, если бы те использовали силу и статус, чтобы подавить их, и это затаённое негодование стало бы ещё более острым клинком, нацеленным на горло Дэмиена.Единственным верным решением было позволить Дэмиену полностью сокрушить их гениев. Если бы это произошло, силу и статус можно было бы использовать с полным на то основанием, и старейшины не смогли бы ничего предпринять, как бы им того ни хотелось.Собственно, именно такую стратегию обычно использовали крупные силы для поддержки своих самых многообещающих молодых гениев.Пока шум нарастал, по залу разнёсся голос.— Господа, я не буду мешать вам нацеливаться на этого гения, но советую набраться терпения, — сказал Люциэль с загадочной улыбкой.— С чего бы нам тебя слушать?! Ты явно благоволишь этому юнцу! — выкрикнул один из старейшин.— О, неужели? — ответил Люциэль всё с тем же спокойным выражением лица. — Интересно, будете ли вы придерживаться того же мнения, понаблюдав за текущей ситуацией?Он направил их внимание обратно к многочисленным экранам, на которых транслировалась обстановка в тайном царстве, в частности на тот, что следовал за Дэмиеном.— Что ты имеешь в…— Постойте, это же…— Тш-ш, молчи! Ты что, не знаешь, кто его наставник?..Двоих старейшин мгновенно заставили замолчать, прежде чем они успели сказать что-то, о чём пожалели бы, и после напоминания последнего все, кто смотрел на экраны, вдруг поняли, что происходит.Их взгляды больше не задерживались на Дэмиене, а сосредоточенно следили за человеком, стоявшим напротив него.Глаза Люциэля изогнулись в полумесяцы, когда он увидел мгновенную перемену в их настрое.— Давайте пока понаблюдаем. Уверен, вы все понимаете… верно?Его слова были встречены тишиной…***…что было полной противоположностью атмосфере тайного царства.БУМ! БУМ! БУМ!Два клинка скрестились, блокируя удар одного меча, что обрушился на них в точке пересечения.Воздух взорвался от их столкновения, дополнив чудовищную мелодию взрывных ударов, что отдавались эхом в этой части тайного царства.«Искусство Меча Пустоты, Первый Шаг: Без Клинка».Мираж превратился в туманную дымку, когда атмосфера была разорвана пространственными разломами. Дэмиен ринулся вперёд и яростно атаковал, не оставляя противнику ни единого шанса.— Как и ожидалось, ты хорош! — воскликнул Су Жэнь, невероятным образом извернувшись и уклонившись от ужасающей силы «Без Клинка».Его белый клинок скользнул вверх по лезвию Миража, в то время как чёрный устремился вниз, чтобы нарушить стойку Дэмиена.— Ого!Дэмиен отступил и отклонился, едва избежав клинка, что пронёсся у самого его лица.— Ха-ха, как весело!Он громко рассмеялся и, развернувшись в поясе, набрал инерцию, держа Мираж параллельно земле.«Искусство Меча Пустоты, Второй Шаг: Разлом Горизонта».Дзынь!Вместо привычного глухого удара, что обычно следовал за «Разломом Горизонта», в воздухе раздался звон сталкивающихся металлов.Су Жэнь стоял, окутав свой белый меч вихрем серой маны. В тончайших слоях пространства Дэмиен едва мог разглядеть, как эта мана подавляет пространственный разрыв, созданный его атакой.— О, а вот это интересная мана, — с ухмылкой похвалил Дэмиен.— Я знаю. В конце концов, я сам её создал.Су Жэнь рванулся вперёд, словно пуля, и таинственная серая мана закружилась вокруг него штормом, когда он единым движением взмахнул обоими клинками.Единственным словом, которым можно было бы описать этот удар, было «совершенство».Совершенство формы, техники, движения, внутреннего контроля, управления маной…Просто совершенство.«Чистая Сила, семьдесят третья итерация, Двойной Удар».Глаза Дэмиена расширились.В одно мгновение вокруг него возникло девятьсот девяносто девять Пространственных Клеток. В следующее — ужасающая волна маны обрушилась на его защиту.Треск! Треск! Треск!Одно за другим пространственные поля разлетались вдребезги, обречённые на забвение. Девятьсот девяносто девять вскоре превратились в сотню, и Дэмиен был вынужден телепортироваться более чем на километр вправо, чтобы избежать шторма маны.«Ого, а вот это было бы больно», — подумал он про себя, и его взгляд посуровел.Он поднял руку и стёр каплю крови с пореза на губе.«Какое свежее чувство».Су Жэнь оказался полной противоположностью ожиданиям Дэмиена от этого тайного царства. Он был не только силён, но и чрезвычайно искусен в использовании своей силы.Даже сейчас, видя, как он спокойно наблюдает за Дэмиеном издалека, было ясно, что он ожидал, что его противник с лёгкостью уклонится от предыдущей атаки.«Вернее, это была проверка, и я оправдал его ожидания…»«…хотя он лишь отвечает мне тем же, так что мне нечего сказать».— Что ж! — воскликнул Дэмиен.— Пора действовать немного жёстче.«Сдвиг Измерений».Мир рассекся надвое. Две его половины, разделённые тонкой линией, скользнули друг по другу, словно безжизненные части тела.Внутри разорванного мира существовал лишь Дэмиен. Все остальные существа были пойманы в ловушку измерений реальности……или, по крайней мере, так было обычно.Однако в этот самый миг Су Жэнь стоял в этом безжизненном мире, полный сил и жизни. Поле, которое Дэмиен ощущал ранее, — чистое, естественное воплощение его намерения клинка — отделило его от самого измерения, позволив ему уникальным образом существовать практически в любой среде.Ухмылка Дэмиена стала хищной.«Намерение Сансары: Застывшее Колесо».«Рассечение Пространства-Времени».«Дыхание Пустоты, Вторая Техника: Абсолютное Мастерство».Стремительно, без паузы, прежде чем Су Жэнь успел осознать ситуацию, — все эти описания точно передавали скорость, с которой были высвобождены эти три грозные способности.«Застывшее Колесо» — техника, подобная домену. Дэмиен устанавливал господство над определённой областью и внутри неё использовал своё влияние, чтобы заморозить Колесо Сансары — цикл жизни и смерти. Это немедленно отключало любой фактор исцеления врага и гарантировало, что объятия смерти всегда будут рядом, подрывая его дух.«Рассечение Пространства-Времени» наносило удар, как только Колесо Сансары застывало, разрывая рассечённый мир ещё раз, на этот раз на гораздо более концептуальном уровне. У «Рассечения Пространства-Времени» была одна-единственная цель: стереть всё сущее из бытия.И наконец, техника, которую Дэмиен испытывал впервые, — та, что использовала бесплотный аспект Дыхания Пустоты, чтобы искусственно усилить Дэмиена в одном-единственном аспекте, доводя его до состояния, которое, по его предположению, должно было быть близко к абсолютному мастерству, — отсюда и название.«Абсолютное Мастерство» было техникой, которую можно было проверить лишь в бою, но Дэмиен находился в особой ситуации, где не мог найти противников, способных сравниться с ним…«…до сего момента».Ху-ух…Дэмиен глубоко вздохнул, наслаждаясь озарением, что наполнило его тело.И он не сводил глаз с человека, за которого был так благодарен, — человека, что наконец-то позволит ему получить относительное представление о своей силе, и человека, который, даже столкнувшись с «Рассечением Пространства-Времени», стоял совершенно невредимый.— ДАВАЙ! — с жаром взревел Дэмиен, подняв Мираж и направив его на этого человека.
— ДАВАЙ!Рёв Дэмиена раскатился в воздухе и разжёг боевой дух Су Жэня в пылающее пламя.Ударив ногой о землю, он кометой устремился вперёд. Его клинки пришли в движение ещё до того, как он достиг Дэмиена, закружившись друг вокруг друга в таинственном танце, словно две змеи.И внезапно они оказались прямо перед лицом Дэмиена.Его глаза расширились. Реагировать было слишком поздно. Странный танец мечей был не техникой иллюзий, а неуловимым обманным манёвром, который Дэмиен не мог разглядеть своими обычными способностями.«Чёрт!»Дэмиен извернулся, подставляя под удар менее уязвимое место, но не успел он закончить движение…Лязг!…как его рука, повинуясь чистому инстинкту, вскинулась и мастерски парировала клинки Су Жэня Миражом.«А?..»Рот Дэмиена слегка приоткрылся от изумления. Неожиданно для себя он стал зрителем в собственном теле.Ситуация напоминала ту, когда он впервые использовал Поглощение, только на этот раз он был в полном сознании.Но в обоих случаях его тело подчинилось инстинкту и превратилось в зверя.Вжик!Мираж совершил немыслимый манёвр, перейдя от парирования прямо к колющему удару — движению, которое в обычных условиях раздробило бы запястье своего владельца.И, по сути, именно это и произошло.Щёлк! Треск!Из его кисти и запястья донеслась череда жутких звуков, но Трансцендентная Регенерация немедленно взялась за дело, исцеляя травму ещё до того, как меч завершил своё движение.Глаза Су Жэня сузились, когда он увидел это, а его тело начало отступать, выставляя клинки для блока.«С этим человеком происходит что-то странное».Мысли Су Жэня в этот момент были предельно строги и появлялись лишь по необходимости. С самого начала он был полностью сосредоточен на битве, поскольку физическая сила и постижение законов Дэмиена были поистине невероятны.Однако это было нечто иное.Это была не та сила, что Дэмиен демонстрировал раньше, и самое главное…«Его запах изменился».Скрежет!Неизвестный кристаллический материал Миража и противоречащие друг другу металлы двойных клинков Су Жэня заскрежетали друг о друга, когда Су Жэнь парировал удар меча и отвёл его в сторону. Искры, рождённые этим столкновением, были красочными, почти радужными из-за магической природы клинков.«Прежний его запах был диким и необузданным. Его заявление о том, что он мастер на все руки, полностью подтверждалось этой натурой. Однако нынешний подобен запаху тела Учителя — запаху несравненного мастера…»«…как интригующе. Учитель, вы были правы. Выйти в мир и познать его — лучший способ тренировки».На лице Су Жэня появилось выражение, которое он умел делать лишь в бою.Выражение, что часто появлялось на лице Дэмиена в точно таких же обстоятельствах:Дикая ухмылка.«Этот бой… может поднять меня на новый уровень!»Глаза Су Жэня свирепо засияли.Он наконец решился. Больше не было нужды сдерживаться.БУ-У-У-УМ!Его мана хлынула в атмосферу, окрашивая расколотый мир в серый цвет. Как ни странно, этот серый цвет принёс в мир свет, вернув ему первоначальный облик и наполнив его острой и смертоносной аурой клинка.Вспых!Искры посыпались в воздухе, когда невидимое намерение клинка столкнулось с мечом Дэмиена, который не прекратил своих движений даже после того, как его оттолкнули.Внезапная волна маны отбросила и Дэмиена на несколько шагов назад, оставив на его теле множество неглубоких порезов.— Интересно, значит, ты хочешь посоревноваться в доменах, — с энтузиазмом сказал он.— Именно. В нынешних обстоятельствах мы не можем сражаться в полную силу. Однако, если лишь на мгновение…— …тогда мы сможем скрыть это от их глаз, — закончил Дэмиен.Царство Святого Света в конечном итоге было всего лишь тайным царством. Они оба сражались достаточно долго, чтобы понять: столкновение их полной мощи полностью разрушит это место.Но даже если не брать это в расчёт, за их поединком наблюдали бесчисленные глаза. Раскрывать свои карты тем, чья принадлежность неизвестна, никогда не было мудрым решением.Но лишь раз.Лишь раз они хотели испытать, каково это — сражаться, ни в чём себя не сдерживая.«Явись, Река Пространства-Времени».Дэмиен отменил состояние Абсолютного Мастерства. Он был доволен предварительной проверкой, пусть она и длилась всего несколько секунд. Дальнейшие испытания можно было провести позже, когда они с Су Жэнем окажутся в безопасном месте.Вместо этого он отбросил всё остальное и вложил всего себя в Пространство-Время.Пространство-Время было его жизненной силой, его истоком и концепцией, которую он любил больше всего.Река Пространства-Времени была всего лишь копией, его данью уважения истинной высшей сущности Пространства-Времени.Но даже копия такого существа не могла быть слабой, чтобы не запятнать имя легендарного оригинала.Вуум!В воздухе над головой медленно проявилась радужно-голубая река из звёзд. Она простиралась на несколько километров вдаль, а её ширина достигала почти тридцати метров — разительное отличие от её былой крошечной формы.— Если ты хочешь увидеть вершину моих нынешних достижений, то вот что я тебе покажу. Концепция Пространства-Времени, сама ткань реальности, что позволяет всему существовать. Узри её истину и скажи мне, что ты сможешь постичь, — произнёс он с лёгким благоговением в голосе.Су Жэнь восхищённо кивнул.— Тогда я отвечу тебе тем же. Вершина моих достижений с клинком, путь, которому я следовал и который позволил мне создать собственную разновидность маны и ведёт меня к самой вершине бытия, заключена в этом самом домене. Это глубочайшая истина человечества, и она отражает глубочайшие истины внутри самого человека. Сегодня я покажу тебе способность рассекать «всё».Двое мужчин стояли друг напротив друга, и их позы были слишком разными, чтобы их можно было сравнивать.Дэмиен стоял выпрямившись, заложив руки за спину. Его тело, озарённое светом Реки Пространства-Времени, казалось телом Небожителя, сошедшего в мир смертных.Су Жэнь же стоял, слегка согнув колени и опустив центр тяжести к земле. Его поза была приземлённой и походила на позу обычного смертного, практикующего владение клинком, но в то же время таила в себе скрытую глубину, что была просто недоступна для восприятия почти всех.Напряжённое молчание опустилось на всё вокруг, пока двое мужчин противостояли друг другу своими аурами, а в их глазах сияли духи богов войны.То же самое происходило и в первом банкетном зале.Все старейшины и мастера затаили дыхание, больше не смея проронить ни слова из страха упустить хотя бы мгновение этого поединка.Их битва была короткой и наполненной постоянными выпадами, и за этот крошечный миг двое сумели продемонстрировать уровень постижения законов, казавшийся непостижимым для гения.Их слова были отчётливо слышны этим мастерам.Эти два гения собирались сделать всё, что в их силах, чтобы набросить завесу на глаза наблюдателей во время этого финального столкновения.Чтобы прозреть сквозь эту завесу, даже эти старые монстры и влиятельные фигуры широко раскрыли глаза и сосредоточились.И наконец, этот момент настал.Два противоположных намерения столкнулись — прекрасно и хаотично…И невозможное стало явью.
Как описать подобное столкновение Законов?С базовыми законами, вроде законов стихий, с которыми у большинства были предрасположенности, было проще описать даже их концептуальную природу, поскольку число концепций, которые они могли в себе заключать, было ограничено.Это было связано как с простой природой самых основных фундаментальных элементов вселенной, так и с тем фактом, что, даже когда эти элементы задействовали Высшие Законы, — как, например, Дерево, что соприкасалось с Жизнью, — это была лишь эмуляция, а не истинная связь с Высшими Законами.Это не означало, что такие связи нельзя было установить — просто для того, чтобы по-настоящему возвысить базовый элемент столь глубинным образом, требовался чрезвычайно высокий уровень постижения.При сравнении этой относительно понятной структуры со структурой истинных Высших Законов разница была как между днём и ночью.Причина, по которой Высшие Законы были вознесены над остальными, заключалась не только в их изначальном существовании, но и в их сложности.На самом деле эти два фактора были напрямую связаны. Поскольку Высшие Законы сформировались в самые первые мгновения существования вселенной, они отвечали за поддержание куда более крупных и важных граней её бытия.Это, разумеется, означало, что число концепций в этих Высших Законах значительно превосходило число концепций в законах низшего порядка.Пространство-Время было даже выше своих отдельных составляющих, и когда речь заходила о чём-то вроде Реки Пространства-Времени, было невозможно описать её влияние на реальность, не разобрав на части самые фундаментальные механизмы вселенной.Что же до её противника, то с ним всё было ещё сложнее — по совершенно иной причине.Намерение оружия было вкладом человечества во вселенную. Законы, которые оно представляло, были включены в изначальные механизмы вселенной благодаря успеху и широкому распространению подобных намерений оружия.Поэтому, хотя видимые концепции в намерении оружия были немногочисленны и просты, их истинное значение в масштабах вселенной было чрезвычайно велико.Лишь такие, как Су Жэнь, достигшие невероятных высот в своём деле, могли прикоснуться к этим неуловимым значениям и использовать их, превращая намерение оружия в величественный Закон, не похожий ни на что виденное ранее.Именно это и было причиной особой маны Су Жэня.Тем не менее Дэмиен и Су Жэнь не сдвинулись ни на миллиметр.На экранах, где транслировалась битва, как и в самой реальности, они стояли совершенно неподвижно.Но в этот миг разворачивалась сцена, которую могли видеть лишь они — те, кто постиг столь глубокие концепции.Физическое проявление поединка напоминало чарующий танец в исполнении прекраснейших женщин, что когда-либо жили на свете.Река Пространства-Времени свободно текла по воздуху, ничем не сдерживаемая. Её воды петляли и извивались, закручивались и змеились в воздухе, словно гибкая и неземная фея над бренным миром.Тем временем намерение клинка Су Жэня сформировало призрачный аватар, что сопровождал реку в её танце, и его движения были куда более точными и выверенными, словно у профессионала, что практиковался в танцах бесчисленные годы.Они были в равной степени потусторонними, но их великолепие контрастировало самым совершенным образом, словно объединяя Небо и Землю в священном ритуале.Это не было столкновением в каком-либо смысле. Это не было сценой, сотрясающей миры, и не производило впечатления с точки зрения стороннего наблюдателя.Смотреть на это было почти неловко.И всё же для Дэмиена и Су Жэня этот опыт был тем, от чего они никогда бы не отказались.Они хотели, чтобы этот танец никогда не заканчивался. Они хотели вечно взирать на это колдовское переплетение космических сил и оставаться очарованными его небесной аурой.И всё же всему рано или поздно приходит конец.Последний удар, в который было вложено всё их естество, — оба сдержали своё обещание.Но до сегодняшнего дня ни один из них не знал, что яростный бой может быть столь божественным.Нет, то, что они только что увидели, было проблеском того, что значит быть поистине божественным.«Вершина…»У них возникла одна и та же мысль, пока они оставались в оцепенении ещё много секунд после того, как колебания их Законов утихли.Все практики гнались за Божественностью, но пока они не достигали того последнего мига Превосходства, когда Божественность была всего в нескольких шагах, они не могли понять, что на самом деле означает Божественность.Это было не обобщение, а установленная истина вселенной, что сформировалась после того, как бесчисленные поколения практиков жили и умирали.И всё же сегодня двое существ, что лишь недавно ступили на путь девяти перерождений перед Божественностью, увидели намёк на то, чего никогда не должны были видеть.Дэмиен и Су Жэнь, хоть и не пересекались до сегодняшнего дня, на самом деле были очень похожи, особенно своей сильной ментальной стойкостью, выкованной в тяжёлых испытаниях.Тот факт, что они застыли на месте, не в силах собрать мысли воедино, пока изо всех сил пытались вернуть себе ясность сознания, лишь подтверждал абсурдность ситуации.Первый банкетный зал снова отражал их эмоции, поскольку воздух был пропитан замешательством.Постижение уникального Закона само по себе было редкостью. Девяносто девять процентов практиков вселенной имели предрасположенность к базовым законам, и из оставшегося одного процента ещё меньшему числу удавалось достичь высот.Сила экспертов в зале не имела значения. Их врождённый талант не позволял им когда-либо понять то, что они только что увидели.Однако нашлось пятеро, кто не разделял их чувств.Четверо из них были старейшинами уровня Палача, что специализировались на намерении оружия.Хотя намерение клинка Су Жэня не совсем соответствовало их методам практики, те смутные отголоски его невероятного намерения клинка, что им удалось уловить, даровали им безграничные новые озарения. Не говоря ни слова, они удалились в свои личные покои, чтобы извлечь из этого благословения максимум пользы.Последней же была прекрасная женщина, которая, по иронии судьбы, едва не вышла замуж за одного из изображённых на экране гениев.Единственный другой практик пространства на Великом Собрании на данный момент и единственный другой Небожитель, которого Дэмиен когда-либо встречал, — Леона, Звёздный Мастер Звезды Лазурного Дождя.Путь, который она выбрала, был путём застоя. Она, как и Император Золотого Дракона и многие благородные правители, пожертвовала своим талантом ради своего народа и правила Звездой Лазурного Дождя, не раскрыв в полной мере потенциал класса Небожителей.Она никогда не думала, что снова сможет стать сильнее.Но каким-то образом каждый раз, когда она видела этого человека, она становилась свидетельницей чуда.Когда они встретились впервые, его уход заставил её осознать глубину, которой мог достичь её класс, чего она не смогла бы сделать, не встретив другого Небожителя.А на этот раз она наконец нашла путь к исследованию этих глубин.Эти пятеро были главными выгодоприобретателями предшествующего события, не считая двух непосредственных участников, но они были не единственными, кто извлёк из него пользу.На самом деле был ещё один.Ангел, Люциэль.В его глазах плясали всё те же нечитаемые огоньки, и улыбка на его лице не изменилась, но его мысли хаотично метались.«Что это было? Хоть я и не смог ощутить их последние атаки, Царство Святого Света отреагировало чрезвычайно бурно. Может ли быть… что они встревожили духа своей силой?»Дух Царства Святого Света изначально был духом артефакта Божественного ранга, который был перенесён в Царство Святого Света при его создании.Этот дух сопровождал нескольких Полубогов на протяжении десятков тысяч лет своего существования, и даже лучшие гении Расы Ангелов никогда не могли привлечь его внимание.«В последний раз дух проявил реакцию, когда…»Взгляд Люциэля стал жёстче.«…когда впервые явился Император Пустоты».
— Ху-ух…— Ху-ух…Два глубоких выдоха прозвучали в унисон. Дэмиен и Су Жэнь закрыли глаза, а затем медленно распахнули их — ясные и безмятежные.Двое мужчин мгновение смотрели друг на друга, после чего их лица расплылись в широких ухмылках.— Это было потрясающе! — восторженно воскликнул Дэмиен.— И вправду, я и не думал, что когда-нибудь в жизни увижу такое, — сказал Су Жэнь, его голос был ровным и полным благоговения.— Неужели это та вершина, к которой мы стремимся?Дэмиен покачал головой, и его тело окутала аура уверенности. Ничего не изменилось, но что-то в нём ощущалось иначе. В его естественной походке появилась лёгкая аура императора, стоящего над миром смертных.— Нет, мы целимся выше, — твёрдо ответил он.Глаза Су Жэня расширились.И вправду, он стремился не к проблеску Божественности, его целью было превзойти вершину всего сущего.Лёгкий смешок сорвался с его губ.— С этим не поспоришь, — уступил он, выпрямляя спину, и продолжил: — Позволь мне представиться заново. Меня зовут Су Жэнь. Я не принадлежу ни к одной фракции и храню верность лишь одному Учителю. Хоть я и редко покидаю гору, вселенная за мои старания даровала мне титул: Бог Клинка.Он подошёл к Дэмиену с протянутой рукой.Дэмиен с улыбкой посмотрел на неё и крепко пожал.— Дэмиен Пустота. У меня нет таких громких титулов, лишь несколько постыдных, но для меня честь познакомиться с тобой.Двое кивнули друг другу и отпустили руки.Дэмиен слегка потянулся, снова привыкая к собственному телу.Он его и не покидал, но притяжение того столкновения законов буквально похищало душу. Причина, по которой они с Су Жэнем оказались в столь ужасном состоянии, заключалась в том, что их затянуло в проявления их же законов.Они одновременно наблюдали за явлением как с внутренней, так и с внешней стороны, что было чрезвычайно утомительно для разума.«После таких усилий я получил лишь то, что с трудом можно было назвать проблеском Божественного, и из этого проблеска я смог удержать…»«…нет, думаю, я сохранил довольно много».Он мысленно улыбнулся, сжимая кулак и ощущая явное изменение в своей мане.Как и Леона, он получил намёк на дальнейший путь. На Великом Собрании у него было слишком много дел, чтобы немедленно этим заняться, но свежее в памяти чувство сейчас увековечивалось.Дэмиен направил Дыхание Пустоты в свой духовный мир, отсекая воспоминание о прошедшей битве и помещая его в Тюрьму Разума, чтобы оно никогда не померкло.«Хорошо, что теперь я лучше контролирую Тюрьму Разума. Если бы это было, как в самом начале, я бы напрочь забыл о существовании этого воспоминания».Из-за того, что он удалил это воспоминание из потока памяти в своей голове, он действительно не мог вспомнить его содержание, однако он всё ещё чётко понимал, что оно собой представляет и что оно хранится в Тюрьме Разума, — а это говорило о чрезвычайном уровне ментальной силы.«Теперь, когда с этим покончено… Бог Клинка, значит… так вот на каком я уровне».Дэмиен не стал комментировать громкий титул, поскольку это никак не касалось его отношений с Су Жэнем, но он, несомненно, знал, что тот означает.Как он мог не знать? Любой, кто хоть раз видел Пространственный Рейтинг, отчётливо помнил титул, что более десяти лет занимал первое место……и каждый, кто был тому свидетелем, навсегда запомнил день, когда его сверг враг.«Сын Святого Императора… у меня ещё не было возможности с ним встретиться, но он, должно быть, сильнее этого парня?»До этого самого момента Святой Король никогда по-настоящему не попадал в поле его зрения.«Нужно готовиться к худшему».С этой мыслью Дэмиен вернул своё внимание к реальности, где внезапно стал единственным свидетелем чрезвычайно комичной ситуации.В данный момент властный и несгибаемый Су Жэнь беспомощно стоял на коленях, а какое-то похожее на ленивца создание обвило его голову.— Старший брат, как ты мог сделать что-то настолько опасное?!Маленькая девочка закричала так громко, что распугала всех зверей в округе. Она изо всех сил обняла голову Су Жэня и в гневе заколотила его по спине.— Сяо Юэ, успокойся уже. Это было совсем не опасно, — раздался приглушённый голос Су Жэня, что лишь ещё больше разозлило Сяо Юэ.— Старший брат, ты больше не один на горе! Теперь у тебя есть Сяо Юэ, и ты не можешь оставить меня одну! Я…На этом моменте Дэмиен отключился. С ироничным выражением лица он ждал, пока её тирада закончится и Су Жэнь наконец сможет стащить её с себя.Он встал и отряхнул с тела пыль, после чего сложил руки чашей в сторону Дэмиена.— Прости, что тебе пришлось это видеть, — сказал он, слегка смутившись.Дэмиен покачал головой.— Всё в порядке, я понимаю, — ответил он, и в его голове всплыли воспоминания о его маленькой ученице и сестре. — Хотя я думал, ты ни с кем не связан?— Так и есть.— Она называет тебя Старшим братом?— Я пытался её отучить, но это оказалось невозможным.— Отлично тебя понимаю.Дэмиен в знак солидарности похлопал нового друга по плечу. В конце концов, он и сам попался в ту же ловушку, когда встретил Сюэ'эр и каким-то образом обзавёлся новой сестрой.— Так тебя зовут Сяо Юэ? — спросил Дэмиен, поворачиваясь к девочке.— Хмф, только Старший брат может называть меня Сяо Юэ! Для тебя я Принцесса Юэ!Она фыркнула.Дэмиен слегка усмехнулся.— Хорошо, Сяо Юэ, у меня есть младшая сестра примерно твоего возраста. Хочешь с ней познакомиться?— Какое мне дело до твоей младшей сестры? Эта Принцесса любит только Старшего брата!— Сяо Юэ, подбирай выражения.— Хмф!Су Жэнь беспомощно пожал плечами.— Я нашёл её сиротой в тайном царстве. В конце концов я отправил её в секту, чтобы она росла, но теперь, когда она снова меня увидела, она отказывается меня отпускать. Это не то, о чём ты подумал.— Уверен?— На все сто.Дэмиен в ответ пожал плечами и снова повернулся к Сяо Юэ.— Знаешь, наша Сюэ'эр сейчас только на пике 3-го класса. Она никогда не встречала такого гения своего возраста. Разве не было бы здорово, если бы ты стала для неё примером для подражания? — вкрадчиво заговорил он.— Хм-м-м… — промычала она, явно тронутая.— Она может даже называть тебя Старшей сестрой, и ты будешь для неё тем же, кем твой Старший брат является для тебя.Глаза Сяо Юэ тут же засияли.— Я могу быть как Старший брат?!— Ага! Но только если сможешь быть настоящей старшей сестрой. Как думаешь, справишься?— Конечно, справлюсь! Нет ничего, чего эта Принцесса не может сделать!— Отлично! — воскликнул Дэмиен, подмигнув Су Жэню и получив в ответ его безмолвную благодарность.«Я такой гений. Единственное, что может совладать с девочкой-подростком… это другая девочка-подросток! Сюэ'эр, я выбираю тебя!»Дэмиен щёлкнул пальцами, и Сюэ'эр появилась на поле боя!— Братик? Что случилось? — сказала она, протирая глаза и привыкая к новой обстановке.— А, ничего, — ответил Дэмиен, погладив её по голове, — я просто хочу тебя кое с кем познакомить.— Хм? — Сюэ'эр перевела взгляд в указанном Дэмиеном направлении, и её глаза тут же сузились.— Враг.
— Привет, меня зовут Сяо Юэ, но можешь звать меня просто старшей сестрой! — представилась Сяо Юэ Сюэ’эр.Сюэ’эр тут же повернулась к Дэмиену.— Братик, как ты мог так со мной поступить?! — воскликнула она, сердито фыркнув и одарив его ненавидящим взглядом.— Ч-что?! — запнулся Дэмиен.— Кто эта девочка?! — допытывалась Сюэ’эр.— Э-э, это младшая сестра моего друга. Я думал, вы подружитесь…— А?Сюэ’эр с любопытством изогнула бровь.— Так ты меня не продаёшь?— Какого чё… с чего бы мне это делать?! — возмутился Дэмиен, потрясённый её диким предположением.— Но дядя Бай сказал, что если я не буду усердно заниматься, ты меня продашь…— Он сказал ЧТО?!Дэмиен потёр висок и сокрушённо вздохнул.«Чёртов старик. О чём он только думает, говоря такое ребёнку?»Сюэ’эр выросла в Святилище, поэтому была довольно наивна в отношении внешнего мира, о котором знала лишь из рассказов.Из-за её трагического прошлого Дэмиен изо всех сил старался не подвергать её таким вещам, как смерть и насилие, но, возможно, так сильно оберегать её было…— Хе-хе, шучу!— А?Сюэ’эр игриво высунула язык.— На самом деле, дядя Бай попросил меня тебе это сказать. Он сказал, что у тебя будет отличное выражение лица, и он был прав! Хе-хе-хе…«Чё-ё-ёрт, я убью этого старика!»Дэмиен крепко, но беззлобно стукнул Сюэ’эр по голове, прежде чем с кривой улыбкой повернуться к Су Жэню и Сяо Юэ.— Брат.Су Жэнь в знак солидарности похлопал нового друга по плечу. Теперь он всё понял. Это был настоящий собрат по оружию.Наконец-то нашёлся тот, кто понимал его боль!Пока Дэмиен переживал дежавю, Сюэ’эр, спасаясь от наказания, убежала и принялась болтать с Сяо Юэ.Разговор шёл примерно так:— Если будешь звать меня старшей сестрой, эта принцесса тебя никогда не обидит!— Хмф, почему это ты должна быть старшей сестрой? Я выше и красивее тебя, так что старшей сестрой должна быть я!— Но я сильнее тебя!— Р-р-р, зато мой брат сильнее твоего!— Врёшь! Старший брат — сильнейший гений во вселенной!— Это только потому, что мой братик не захотел занять это место. Твой старший брат должен его благодарить!— Хмф!— Хмф!От такого можно было сойти с ума, поэтому Дэмиен и Су Жэнь оставили девочек в покое и переключились на другие дела.— Ты сказал, что Сяо Юэ состоит в секте, верно? В какой? — спросил Дэмиен.— Секта Божественного Пера, — ответил Су Жэнь. — Мой Учитель близок с их главой, так что я смог со спокойной душой оставить её там.— Хм-м, Секта Божественного Пера… если я правильно помню, они чуть ниже уровня Святой Земли. Уверен, они не слишком обрадуются такому исходу, — пробормотал Дэмиен, взглянув на девочек, которые никак не могли решить, ссориться им или дружить.Су Жэнь несогласно покачал головой.— Наставник Сяо Юэ — человек надёжный. Вероятно, он лишь хотел, чтобы она стала свидетельницей столкновения более великих сил. В конце концов, глядя на её уровень, какой здравомыслящий человек подумал бы, что у неё есть хоть какой-то шанс?Дэмиен согласно хмыкнул. Как Сюэ’эр в свои пятнадцать была на пике 3-го класса, так и Сяо Юэ в шестнадцать лишь недавно прошла своё Вселенское Крещение. Её талант был огромен, но реальной силы не хватило бы, чтобы и мухи обидеть в Царстве Святого Света.«Это лишь показывает, насколько они доверяют Су Жэню… хорошо, всё должно быть в порядке. Позже мне нужно будет встретиться с группой из Секты Божественного Пера».— Каков твой план теперь? — спросил он, сменив тему.— Я пришёл в это царство лишь для того, чтобы найти достойных противников, однако, кроме тебя, их здесь нет. Теперь я помогу Сяо Юэ искать сокровища, — после минутного раздумья сказал Су Жэнь.— Понятно…Дэмиен быстро призвал свою ману и начертил в воздухе карту тайного царства, отгородив определённую область в дальнем углу у золотой пирамиды.— Рекомендую эту область. Там должно быть пятьдесят или шестьдесят сокровищ ранга Хаоса и по крайней мере один артефакт Божественного ранга. Что до остального царства, можешь особо не надеяться.Су Жэнь с интересом приподнял бровь.— Не говори мне, что ты собираешься…— Ш-ш-ш… с момента нашей битвы прошло уже несколько минут. В лесу полно глаз.— Хмф, почему я должен их опасаться? Что они могут сделать?— Ха-ха, ну, это правда. Они видели лишь последствия битвы, а не сам бой, но всё равно боятся подойти. Однако за нами наблюдают не только они, верно?— Справедливо.Су Жэнь бросил безразличный взгляд на окружающий лес, заставив несколько кустов затрястись, когда прятавшиеся в их листве вздрогнули.— Тогда я сейчас удалюсь. Встретимся позже, — наконец сказал он, снова поклонившись Дэмиену.Дэмиен с улыбкой ответил тем же.— Конечно. Ах, но не мог бы ты оказать мне одну услугу?— Какую?— Хм-м, неважно.Дэмиен покачал головой, отбросив то, что собирался сказать.Изначально он хотел попросить Су Жэня взять с собой Сюэ’эр, чтобы она набралась опыта в реальном мире, но тут же понял, что это глупая затея.Когда Сюэ’эр в последний раз была в Великом Небесном Пределе?Она родилась в тайном царстве и выросла в изолированном мире.Дэмиен вывел её с единственной мыслью — отвлечь Сяо Юэ и познакомить Сюэ’эр с гением её возраста, но его действия имели куда более глубокие последствия.Во-первых, он открыто телепортировал незнакомку в Царство Святого Света неизвестными средствами. Существование Святилища было слишком невероятным, чтобы его можно было угадать, но те, кто снаружи, определённо заинтересуются его методами.Ему нужно было придумать веское оправдание, и пока он это делал…Он подарит Сюэ’эр лучший из возможных первых опытов в качестве гения вселенной.Дэмиен и Су Жэнь завершили разговор и растащили своих подопечных, после чего попрощались и двинулись в противоположных направлениях.— Хмф, эта Сяо-Сяо такая надоедливая! Братик, мне не нужна такая подруга, — пожаловалась Сюэ’эр, когда они покинули то место.— Ха-ха, ты так говоришь, но называешь её прозвищем? Не лицемерно ли?— Вовсе нет! На самом деле, тётушка научила меня, что «сяо» на родине старшего брата означает «маленький», так что я зову её Сяо-Сяо, потому что она дважды маленькая!— Пф-ф…! Не думаю, что это так работает, но пусть будет так! Какая тётушка тебя этому научила?— Тётушка Эльвира, конечно!— А? Кто бы мог подумать!Дэмиен был искренне удивлён. Когда это Эльвира начала изучать Землю?И не просто до уровня знаний о родине Дэмиена, Америке, а о всей Земле целиком.В конце концов, Дэмиен не был китайцем и не говорил по-китайски. Можно сказать, Эльвире удалось узнать о его родной планете даже больше, чем ему самому!Было так тепло на душе от осознания, что она прилагала все эти усилия, не говоря ему ни слова, — как и со всем остальным.Если бы не Эльвира, Теавель не стал бы тем, чем он был сейчас. Она была его самой верной соратницей и той, кто, как он знал, всегда его поддержит.Разве не поэтому она была Первой из Пяти Императоров?Дэмиен с радостью болтал с Сюэ’эр, узнавая больше о Теавеле с точки зрения его жителей и о том, чем Сюэ’эр занималась, пока они не виделись.Её прогресс был почти нереальным. Она сумела достичь пика 3-го класса всего за два года, ничуть не сбавив темп по сравнению с ранними стадиями силы.«Пора…»Он больше не мог откладывать.«Сюэ’эр должна дебютировать в Великом Небесном Пределе. Теперь, когда она готовится к своему Крещению, я больше не могу эгоистично её сдерживать».«Пришло время ей выйти на настоящее поле битвы гениев».
Изначальный план Елены был прост, по крайней мере, на первом этапе. Первым шагом было монополизировать сокровища Царства Святого Света. Разумеется, вся суть плана раскрывалась уже после этого, но для успеха в грядущие дни было крайне важно заполучить как можно больше сокровищ.Однако теперь у Дэмиена появилась вторая цель: использовать это тайное царство как сцену для Сюэ'эр и, если возможно, провести её Крещение на глазах у всех тех мастеров снаружи.Сюэ'эр нужно было как следует заявить о себе при первом появлении, иначе её попросту не воспримут всерьёз. Нынешняя Сюэ'эр была наивна и доверчива — качества недопустимые, если она хотела выжить без его зонта, что укрывал бы её от дождя.Ему было больно даже думать об этом, но он должен был показать ей жестокость реальности, пока она всё ещё находилась под его полной защитой, чтобы, когда придёт день и она решит уйти и познать мир самостоятельно, он мог быть хоть немного в ней уверен.А этот день непременно настанет. Будучи мастером предельного пика, Дэмиен прекрасно понимал, как важно прокладывать свой собственный путь.Собственно, это был единственный способ расти на предельном пике и за его пределами.«Если она выберет путь следования за мной, я уверен, она будет прекрасно развиваться и великолепно расцветёт, но разве это сравнится с тем, чего она могла бы достичь сама? Ненавижу это чувство, будто я принимаю те же решения, что и мой старик, но теперь дело не во мне».— Ху-ух…Он пока отбросил эту мысль. Решение предстояло принять в далёком будущем, а сейчас нужно было сосредоточиться на том, что требовалось сделать.— Сюэ'эр, раз уж ты впервые выбралась наружу, хочешь немного повеселиться? — спросил он с лёгкой улыбкой.— Повеселиться? А как? — в свою очередь спросила она.— Так, чтобы взорвать кучу всего и украсть ещё больше!— О-о-о, это моё любимое веселье!— Ха-ха, чего и следовало ожидать от моей сестрёнки!Демонический дуэт весело зашагал по тайному царству, по пути строя коварные планы.Появление маленькой девочки, что вела себя как мини-Дэмиен…Вселенную ждал тот ещё сюрприз, это уж точно.***Золотая пирамида, как выяснили вошедшие в неё гении, называлась Гробницей Аякаси.Согласно истории, поведанной на стенах гробницы, когда-то она запечатывала сто тысяч демонических духов и была воздвигнута напротив Гробницы Святого Света, чтобы ослаблять их, пока те со временем не развеются после бесчисленных лет.В конце концов, эти демонические духи когда-то были сущностями пикового уровня, что терзали бесчисленные расы, и были слишком бесплотными, чтобы их можно было легко убить.Со временем несколько десятков тысяч из них развеялись, вернувшись в небеса, но неизвестное число всё ещё оставалось запечатанным в гробнице, ожидая своей неминуемой гибели.Испытаний в гробнице было множество, и в основном они были связаны с концепцией демонических духов и иллюзий.Гении, что ворвались в неё в самом начале, всё ещё застряли в первом коридоре гробницы, не в силах пройти десятки испытаний, что существовали в нескольких шагах друг от друга.Гробница была спроектирована так, чтобы в неё нельзя было проникнуть, и если Гробницу Святого Света они перестроили, то Гробница Аякаси была той самой гробницей, что они обнаружили в изначальном мистическом царстве.Когда Ангелы впервые совершили набег, они потратили огромное количество времени на подготовку и обошли тысячи испытаний и ловушек в гробнице, а это означало, что те по сей день оставались на месте, ожидая тех, кто попадёт в их лапы.В каком-то смысле это было глупо. Ловушек было много, но они не были неизбежными. Если идти по верному пути, можно было избежать каждой ловушки в гробнице и добраться до её центра не более чем за час.Однако сказать было проще, чем сделать. Если не обладать Всевидящими Очами или схожей способностью к восприятию, было невозможно разглядеть извилистый и беспорядочный путь, которым следовало идти.Елена превосходила большинство гениев во многих аспектах, но восприятие не было одним из них. Её способность к восприятию можно было считать в лучшем случае выше среднего.Её ментальной особенностью была интуиция.Закономерности присутствовали повсюду. Как только Елена достаточное количество раз сталкивалась с какой-либо ситуацией, она была способна интуитивно понять закономерности и проложить лучший путь вперёд.К несчастью, Гробница Аякаси была создана в противовес порядку. Чтобы сдержать самых хаотичных из духов, можно было использовать лишь полный хаос.Порядок был слишком предсказуем, что, по сути, и доказывал талант Елены.Когда она впервые вошла в гробницу, то смогла относительно легко пройти путь, полагаясь на свою сильную ментальную стойкость, однако, пройдя сто шагов, пол под ней провалился, и она рухнула в абсолютно тёмное пространство.Она держала глаза закрытыми, а её восприятие тонким слоем окутывало всё вокруг.Иллюзии непрерывно атаковали её разум, являя ей ужасающие образы — как тех, кого она знала, так и просто трагические картины.Они хотели увидеть, как она сломается, как поддастся их воле и станет их марионеткой.Она слышала их голоса, взывающие к ней.— Ты никчёмна, — говорили они.— Тебе суждено быть бесполезной, — говорили они.— Ты умрёшь, ничего не добившись, — говорили они.— Если только ты не примешь нас.Несколько месяцев назад это могло бы её поколебать.Тогда, когда она ещё сомневалась, правильно ли поступает, когда в одиночку шла по этому холодному миру, возможно, она бы и прислушалась к их голосам.Но не теперь.Встреча с Дэмиеном стала толчком, но не причиной.Причиной, скорее, стал расцвет её нового титула, что произошло бы вне зависимости от его участия в Войне на Звезде Императора Зверей.Благодаря этому событию Елена установила прямую связь с вселенским источником Жизни. Она получила «признание» от вселенной и Пустоты — сил, что молчаливо поддерживали её и побуждали расти так, как она того желала.Трудно расти без направляющего влияния. У Дэмиена была Пустота, что избавляла его от всякой нужды в таком влиянии, но у Елены не было ничего, кроме собственных мыслей.Мыслей, что теперь поддерживались Жизнью так же, как мысли Дэмиена поддерживались Пустотой.Вуум!Мощный всплеск Законов Жизни вырвался во всех направлениях из её тела. Энергичная аура озарила тьму и разорвала голоса в клочья, не позволяя им приблизиться.Землю устилали скелеты и безумные письмена. К ним присоединялись и куда более отвратительные предметы, но Елена не обращала на них внимания.Она подошла к центру тёмного пространства, где тусклый свет освещал неприметное святилище, окружённое скелетами, всё ещё застывшими в земном поклоне, в котором их застала смерть.— Святилище Превзойдённой Смерти… — пробормотала Елена, прочитав надпись на главном томе.Её глаза расширились. Зрачки сузились до точек, а взгляд затуманился.Разум Елены перенёсся в иное пространство, а её тело…Её тело осталось без присмотра в месте упокоения демонических духов.Что могло пойти не так?
Елена открыла глаза в мире из черновато-серого, почти пепельного камня. Он был настолько ровным, что на горизонте виднелся изгиб планеты, и лишь изредка пейзаж нарушали каменные столбы и другие образования, сформировавшиеся за годы выветривания. Стоя там, Елена задумалась:— Какое это имеет отношение к Святилищу Превзойдённой Смерти?Выражение её лица было серьёзным, пока она шла по тёмному миру, пытаясь его понять.— Оставлять тело без присмотра в том неизвестном месте опасно. Мне нужно вернуться как можно скорее, иначе я, скорее всего, потеряю его навсегда.Она вспомнила распростёртые фигуры, которые видела вокруг святилища, и содрогнулась при мысли о том, что может закончить так же. Если они — её возможное будущее, то её нынешнее положение и было причиной их странной смерти.— Будь это иллюзия, способ сбежать был бы более очевидным, но это место слишком реально, чтобы быть иллюзией. Скорее, это отдельная реальность, пространство уровнем выше тайных царств.Если бы она не помнила, как её разум затянуло в этот мир, она бы подумала, что её аватар состоит из плоти и крови.— Это уже наихудший сценарий. Если окружение материально, мой духовный мир получит урон, словно он тоже материален. Если мой аватар сломается, моя душа распадётся.Как только она выделила время на размышления, понять ситуацию не составило труда, но найти выход было совсем другой историей. Она шла уже около двух часов, а пейзаж ничуть не менялся. Час назад она начала обращать внимание и на выступы и образования, что изредка попадались на пути, но вскоре поняла, что в них нет никакой закономерности.— Ответ либо в небесах, либо под землёй, либо его здесь вообще нет.Из трёх вариантов подземелье казалось наименее вероятным.Бах!Елена топнула ногой, наблюдая, как её духовное намерение распространяется по земле и рассеивается.— С моей силой проникнуть в подземный мир будет невозможно. Если бы святилище было враждебной сущностью, это бы ясно указывало на то, что ответ под землёй, однако……было ли святилище враждебным на самом деле?Слова «Превзойдённая Смерть» не намекали на зло или тьму в каком-либо смысле. Хотя преодоление смерти казалось битвой с самой концепцией смерти, постоянным усилием, чтобы избежать её объятий и прожить ещё один день, эта концепция была куда меньше связана со смертью, чем с жизнью. В конце концов, кто, кроме одержимых жизнью, возжелает превзойти смерть?Те, кто принимал смерть, никогда не стремились её превзойти. Они двигались с другими целями и в итоге превосходили эту концепцию как побочный продукт своих усилий. В таком случае, вместо того чтобы говорить, что они превзошли смерть, лучше сказать, что они вознеслись к высшему состоянию жизни.Концепция Превзойдённой Смерти, по крайней мере, в глазах Елены, пока она её осмысливала, была совершенно иным направлением Законов Жизни, нежели то, на котором она специализировалась.Это была Жизнь, что угнетала Смерть.— Уровень этой концепции намного выше того, что я могла постичь самостоятельно. Если бы не суммарные усиления от Жемчужины Бытия и моего нового титула, я бы не смогла её даже почувствовать.Она посмотрела в небо. Оно было тёмным и беззвёздным, таким же мрачным и пустынным, как и земля внизу.Если этот мир был не испытанием, а физическим проявлением концепции, выгравированной на святилище…Пха!Елена оттолкнулась от земли, но обнаружила, что летать здесь было полностью запрещено.— Ага, значит, я права.С улыбкой она окутала своё тело колебаниями Жизни. Используя концепции Закона и как щит, и как движитель, Елена подняла себя в воздух.Прежнее подавление тут же исчезло.— Я так и знала.Святилище Превзойдённой Смерти никогда не было враждебной сущностью. Просто оно было слишком глубоким для понимания обычного человека, что в итоге и приводило к смерти тех, кто пытался его постичь.— Если оставаться на земле, это всё равно что принять смерть. Чем дольше не осознаёшь, что безопасность в небесах, тем ближе становишься к смерти, пока в конце концов добровольно не примешь её, распростёршись перед её проявлением в святилище.Небеса можно было назвать родителем жизни, вершителем сансары или дать им столько других титулов, сколько душе угодно. Потому что концепция небес и концепция вселенской воли были одним и тем же.Пока Елена поднималась в небеса, подавляющая сила пронзала её защиту и входила в тело, превращаясь в полосы постижения, которые она переваривала, как только получала.Чем выше она поднималась, тем большую награду получала. К тому времени, как она увидела в недалёком отдалении атмосферу тёмного мира, ей казалось, что она почти способна постичь истинный смысл Превзойдённой Смерти. К сожалению, её сила была лишь на пике 4-го класса. Она чувствовала стену, что мешала ей подняться выше, — стену, образованную не только её собственным истощением ментальной силы, но и отказом царства даровать ей больше.— А? Похоже, дух царства немного обиделся? — подумала она с кривой улыбкой. — Что ж, не могу его винить. Если бы я была духом царства, которое несколько десятков тысяч лет никто не мог понять, я бы тоже стала высокомерной.Она покачала головой и отбросила лишние мысли.— Превзойдённая Смерть… ты можешь считать это всемогущей концепцией, но для меня это лишь ещё один шаг на моём пути к источнику Жизни. Даже без твоей помощи, однажды я покорю её.Елена выставила руку вперёд, сжимая и разжимая пальцы, пока повелевала маной Жизни внутри себя.— Разрушься. Пора уходить.Вуум!Её мана хлынула наружу и наполнила атмосферу ярким белым светом.Величайшим приобретением, которое Елена унесла из Превзойдённой Смерти, была простая вещь.Атакующая мощь.Законы Жизни, которые она практиковала до этого момента, редко имели атакующие приёмы и были больше сосредоточены на исцелении и жизненной силе. Превзойдённая Смерть была концепцией, построенной на угнетении, поэтому Законы Жизни Елены приобрели угнетающее свойство, когда она включила её в них.И используя это угнетающее свойство, она надавила на атмосферу, пока та не треснула, давая ей возможность воссоединиться с Реальным Планом.С последним благодарственным поклоном скрытому духу царства Елена исчезла, вернув свой разум в физическое тело.Царство затихло, и несколько секунд спустя в воздухе закружился лёгкий ветерок, явив фигуру молодой женщины с глазами чище любого родника.Она смотрела в то место, где исчезла Елена, с любопытством склонив голову.— Это она? — спросила девушка.Ответа она не получила, но осталась невозмутимой.— Понятно. Тогда я продолжу наблюдать.Девушка сделала несколько шагов, и её тело слилось с царством, исчезнув из восприятия.Она и была тем самым духом царства, которого Елена заметила перед уходом.Однако, чего Елена не знала, так это того, что она была вовсе не духом царства.Вместо этого она была проявленным духом, представляющим саму концепцию Превзойдённой Смерти, — почти как разумная Концепция Закона.Встреча Елены с этой сущностью значила для её будущего развития куда больше, чем она могла себе представить.
Цепи жизни. Едва вернувшись в своё физическое тело, Елена тут же атаковала. Не имея определённой цели, она яростно метала во все стороны цепи из маны жизни, разрывая воздух и сокрушая скалу под ногами.— СКРЕ-Е-ЕТ!— А-А-А-АХ!— ЧЕЛОВЕК, СТОЙ!Раздались бесплотные вопли. У них не было ни физического воплощения, ни ощутимого веса, когда Елена наносила по ним удары, но их криков было достаточно, чтобы оповестить её о своём присутствии.«Взорваться».Она топнула ногой, послав импульс маны в землю и позволив ему тонко разойтись, прежде чем он взорвался наружу.Каменистая почва раскололась, из неё хлынули волны Маны Жизни, наполнив всё пространство густой жизненной аурой, что для этих демонических духов была проклятием.— Хмф. Гадкие твари. Вы посмели попытаться украсть моё тело?! — взревела Елена.Она чувствовала демоническую ауру в своих жилах — явный признак того, что они пытались развратить её, превратить в одну из них, пока её разум отсутствовал. Если бы она не вернулась вовремя, её тело действительно перешло бы в их владение.В тот момент наихудший из возможных сценариев, который она могла себе представить, вероятно, был бы лишь одной из ужасных вещей, что они сотворили бы со своим новоприобретённым физическим воплощением.С другой стороны, поскольку ей удалось вовремя вернуться, эти демонические духи послужили идеальными мишенями для проверки её новой атакующей мощи!«Это великолепно! Моя базовая атакующая мощь почти вдвое выше, чем раньше, а мои Концепции Закона теперь подкреплены яростью Превзойдённой Смерти. Моя мана сделала ещё один шаг к тому, чтобы стать погибелью для тёмных энергий».Острый взгляд Елены пронзил тёмное пространство, находя сотни демонических духов, что осторожно кружили вокруг неё, больше не решаясь приблизиться после того, как увидели, как их собратьев режут, словно цыплят.— Хмф.Елена фыркнула, больше не обращая на них внимания. Она в последний раз выразила почтение Святилищу Превзойдённой Смерти и прошла в конец тёмного пространства, пробила дыру в стене и вошла в новый коридор в глубинах пирамиды.«Раньше я этого совсем не видела. Может быть, этот путь могут использовать лишь те, кто способен постичь святилище?»Елена быстро поняла, что находится далеко не на том пути, которым шла до того, как провалилась в тёмное пространство.Она была по меньшей мере на несколько сотен метров глубже под землёй, и структура пирамиды вокруг неё была куда более ветхой и запущенной: по коридорам сновали различные мелкие существа, а стены были поражены неприглядной разросшейся флорой.«Не думаю, что мы вообще должны были сюда спускаться», — с кривой усмешкой подумала Елена.Судя по иероглифам в храме, величайшие сокровища Гробницы Аякаси хранились на самой её вершине, так что все остальные гении в этот самый момент изо всех сил поднимались вверх.Кто бы мог подумать, что пирамида на самом деле скрывает такую большую часть своего тела под землёй?Даже если бы те гении знали об этом, они не смогли бы сюда добраться, если бы не пережили нечто подобное тому, что пережила она.А это означало…«Посмотрим, за какими сокровищами гналась Раса Ангелов в изначальном мистическом царстве».Елена двигалась целеустремлённо, убивая демонических духов и избегая ловушек гробницы с максимальной эффективностью, на которую была способна.И медленно, но верно она пробиралась к самому центру гробницы.Истинному месту погребения демонических духов.***Звездолёт пристыковался у входа в Луксурион.Эксперты, сосредоточенные на гениях в Царстве Святого Света, не сразу его заметили, но как только один из них увидел герб на его борту, все остальные тоже обратили на него внимание.Это явление стало особенно заметным, когда Люциэль лично вышел поприветствовать прибывших гостей.Часть корпуса звездолёта стала голографической, явив тех, кто был внутри.Первым вышел ослепительно красивый мужчина с поразительными красными глазами — король демонов, Люцифер.За ним последовали Парсиэль, его ангельский визави, а также старейшины и гении из Королевского Клана Демонов.— Люцифер, Парсиэль, давно не виделись. Как поживали? — с улыбкой сказал Люциэль, приветствуя дуэт.— Глава Клана, — произнёс Парсиэль, почтительно поклонившись.Тем временем Люцифер ответил на улыбку Люциэля и пожал ему руку.— И вправду, давно. Ты хорошо управлял своим кланом, дорогой брат?Глаза Люциэля слегка сузились.— Я бы предпочёл, чтобы ты не говорил ничего, что может вызвать недопонимание.— Хм? Недопонимание? Но в моих словах нет ничего, кроме правды.— Ты…Слова Люциэля внезапно оборвались, когда его внимание снова привлёк звездолёт.Внезапно воздух застыл, наполнившись густой и вязкой аурой.Это была не намеренно высвобожденная аура, а естественная аура силы, что окружала могущественного Полубога.Из корабля вышел старик. Внешне он походил на мудрого отшельника, но в его глазах горел властный свет императора войны.По бокам от него стояли пять старейшин, включая ещё трёх Полубогов, а также пятеро молодых гениев: три женщины, один мужчина и… маленькая девочка лет десяти.И среди них не было ни одного незнакомого лица.— Это?.. — с любопытством спросил Люциэль, повернувшись к Люциферу, который пожал плечами.— Меня не спрашивай. Это гости твоего подчинённого.— Парсиэль?— Да, Глава Клана. Как вы знаете, я ушёл много лет назад, чтобы связаться с силами, которые, по моему мнению, помогут нам в грядущих битвах. Это…— Парсиэль, тебе не нужно нас представлять. Мы более чем способны говорить за себя, — прервал его старик во главе группы.Он подошёл к Люциэлю, глядя прямо на Ангела без малейшего намёка на смятение в глазах или ауре.— Я — Тянь Ян, Старый Бессмертный Пустоты. Мы из Человеческого Домена ценим ваше приглашение на это грандиозное событие.Его слова были искренними, но их подтекст был слегка дразнящим, едва уловимо приправленным насмешкой, которую обычные люди не смогли бы почувствовать.— Хм-м… — протянул Люциэль, оглядывая группу.— Силы Человеческого Домена действительно не следует пренебрегать. Достижения ваших предков достойны уважения.— Хмф, разве ты не слышал, что новое поколение всегда превосходит старое? Я бы посоветовала тебе не смотреть на нас свысока.Говорившей была женщина из двух Полубогов, Тан Линцзы.Она и Пьяный Старый Бессмертный шагнули вперёд, молчаливо поддерживая Тянь Яна своим присутствием.Выражение лица Люциэля не изменилось, когда он провёл группу в главный зал, однако того же нельзя было сказать об экспертах, наблюдавших за этим взаимодействием издалека.Человеческий Домен.На него повсеместно смотрели свысока и считали слабейшим из оставшихся секторов Предела Великих Небес. Никто из присутствующих не верил, что Человеческий Домен покажется на этом собрании……и уж точно они не ожидали, что он покажется так яростно.Представиться, выставляя напоказ трёх могущественных Полубогов, было не любезностью, а насмешкой.Они словно кричали в уши этим экспертам:«Считаете Человеческий Домен мусором? Тогда подойдите и проверьте наши кулаки, докажите это!»
Тянь Ян вёл свою группу по коридорам Луксуриона, идя бок о бок с Люциэлем, пока они не вошли в первый банкетный зал.Зал наполнило тягостное молчание, пока присутствующие бросали на группу самые разные взгляды. Взгляды, полные презрения, насмешки, интереса и даже с оттенком страха, были нацелены на людей из Человеческого Домена, словно испытывая их на прочность.— Хмф.Тянь Ян слегка хмыкнул, рассеивая невидимое давление, и прошёл сквозь толпу, а остальные следовали за ним, ни на миг не теряя уверенной и прямой осанки.По правде говоря, эксперты в этом зале не были сплошь добродетельными. Значительная их часть была жадной и эгоцентричной, безразличной к судьбам тех, кто не приносил им выгоды.Для этих людей Человеческий Домен представлял собой неведомую угрозу. Как бы на него ни смотрели свысока, рассказов об их былых деяниях было достаточно, чтобы заставить этих людей насторожиться.В конце концов, Человеческий Домен, возможно, и пал, но его народ явно всё ещё держался стойко.Однако они были вынуждены сдерживать своё желание унизить этих людей и с самого начала утвердить своё господство.Потому что силы Человеческого Домена прибыли не одни — они прибыли вместе с Королевским Кланом Демонов и были лично приглашены членом Небесного Клана!Такую молчаливую поддержку было трудно истолковать, поскольку было неизвестно, как далеко зайдут эти крупные силы, чтобы защитить тех, кого они поддерживали.Поэтому, прежде чем что-либо предпринять, им нужно было понаблюдать за ситуацией, пока они не получат ясного представления о том, как действуют эти силы.Это привело к тому, что тишина не нарушалась, пока Тянь Ян и его группа не достигли передней части зала, а Люциэль спокойно и с улыбкой вводил их в курс того, что до сих пор произошло на Великом Собрании.Тем временем, совершенно незамеченная из-за чрезвычайно заметного присутствия выходцев из Человеческого Домена, в первый банкетный зал Луксуриона вошла ещё одна сила.Это был Клан Сапфировой Души, сила среднего уровня в Мире Душ, которой управлял совет из девяти Превосходных и лишь один-единственный Предок-Полубог.Они уже приготовились к прохладному приёму. У них не было особого статуса, и им повезло, что их вообще допустили в первую часть Великого Собрания — благословение, которое они получили лишь благодаря тому, что были подчинённой сектой Дворца Души Нирваны, одной из сильнейших сил Расы Духов.Однако приём, который они получили, был не просто прохладным — он был холоднее льда.Ни один эксперт в зале не заметил их появления.Их взгляды обратились к центру внимания, к причине этого унижения, которое они молча сносили.Небольшая группа, которая с виду ничем не выделялась.После более пристального наблюдения и выяснения личностей этих людей, глава группы, Превосходный по имени Таэль, хитро сузил глаза.«Человеческий Домен — пережиток прошлого, но у них всё ещё сильная репутация. Если наши ученики смогут победить их гениев, наша репутация immensely возрастёт».Конечной целью Секты Сапфировой Души было вырваться из-под тени своей материнской секты. Это Великое Собрание, в их глазах, было идеальным местом, чтобы начать двигаться к этой цели.— Гумхар, возьми своих собратьев-учеников и испытай тех гениев из Человеческого Домена. Если считаешь, что сможешь их одолеть, сокруши их без остатка.Его звуковая передача достигла ушей лучшего ученика секты, Гумхара, который с жестокой ухмылкой кивнул.— Понял, Учитель.Он жестом велел четверым позади следовать за ним и начал проталкиваться сквозь толпу, и его действия наконец-то привлекли внимание остальных к присутствию Секты Сапфировой Души.Хоть Гумхар и вёл себя крайне грубо с теми, кого не имел права оскорблять, никто не остановил его натиск.Как могли эти эксперты не догадаться о его намерениях?Раз уж они не могли прощупать Человеческий Домен самостоятельно, с чего бы им мешать кому-то делать это за них?Вскоре Гумхар добрался до переднего края толпы и тут же топнул ногой о землю.— Я этого не приму! — взревел он.Тянь Ян, Люцифер и их группы разом обратили на Гумхара внимание со скучающим выражением на лицах.Гумхар почувствовал, как на виске выступила капля пота, но быстро проигнорировал её. Он знал, насколько важна его роль!Кроме того, он и вправду хотел одолеть гениев Человеческого Домена.Особенно трёх женщин среди них, каждая из которых была несравненной красавицей.— Человеческий Домен — всего лишь жалкий пережиток прошлого! Вам должно быть стыдно здесь показываться! Если Человеческий Домен хочет помочь в войне, вам следует просто отправить красавиц развлекать наших доблестных воинов! На что ещё вы способны?!Его издевательские выкрики эхом разнеслись по залу, вызвав множество реакций в толпе, но ни одной — со стороны Человеческого Домена.Вернее, одна всё же была.Четверо молодых гениев и двое старейшин, что ещё не были Полубогами, тут же отскочили от одной женщины, которая стояла с яркой улыбкой на прекрасном лице.Она радостно захлопала в ладоши.— Вы правы! Наш Человеческий Домен, безусловно, может предоставить красавиц для тех храбрых воинов на передовой! — воскликнула она, с энтузиазмом поддерживая слова Гумхара.— Д-да! — запнулся тот, чувствуя себя немного странно. — Хорошо, что вы знаете своё место!— Ага! — продолжила красавица.— Тогда вот первая! Есть желающие приобрести её услуги?Гумхар сглотнул, услышав эти слова, и проследил за её пальцем, чтобы найти красавицу, о которой она говорила, с предвкушением, написанным на его лице…«Хм? Куда это она указывает?»…пока его не вернули к реальности.Палец женщины указывал на… него?— Почему все так на меня смотрят?Он огляделся, в замешательстве ища Таэля, но увидел лишь бледное и искажённое ужасом выражение лица своего старейшины.— Что происходит? Ребята?..Гумхар обернулся, взглянув на своих четырёх товарищей.Четыре фигуры, застывшие во льду, с насмешливыми выражениями, что были на их лицах мгновение назад.Лицо Гумхара исказилось от шока.— Ч-ч-что?! — воскликнул он, отступив на несколько шагов.Только… разве его грудь должна была так двигаться?..«Этого… не… может… быть…»Он дрожа взглянул вниз.И действительно, в поле его зрения попала пара пышных грудей.— Н-нет! Это обман!Он упал на пол и пополз назад, его взгляд остановился на счастливо улыбающейся розововолосой красавице.— Ну как? — сказала она. — Вас это устраивает?— Кха!..Гумхар тут же закашлялся кровью, что выглядело странно для Духа, и потерял сознание, не в силах принять своё новое и улучшенное тело.Всё произошло так быстро, что даже эти эксперты упустили бы это, если бы не были внимательны.Розоволосая красавица наложила на Гумхара иллюзию, настолько сильную, что она почти стала реальностью, и в течение секунды беловолосая красавица рядом с ней заморозила оставшихся четырёх гениев на молекулярном уровне, мгновенно их убив.— Хмф.Беловолосая женщина презрительно хмыкнула и отвернулась, больше не утруждая себя ситуацией.Тем временем её спутница обратила своё внимание на саму толпу, особенно на окаменевшего старейшину, стоявшего в её дальнем конце.— Ну что ж, у кого-нибудь ещё есть возражения против нашего присутствия?Её слова были встречены тишиной, и с этой демонстрацией силы, послужившей ранним знакомством, гении Человеческого Домена вместе подошли к порталу в Царство Святого Света.Роза Аделер, уровень 380, Ткущая Реальность.Сюэ Жуюэ, уровень 380, Королева Духов Инь.Лун Чэнь, уровень 390, Император Драконьего Меча.Сюэ Фан, уровень 360, Великий Мастер Ледяного Клинка.Рева, уровень ???, ???.Вместе они, пятеро, ступили на вселенскую сцену.Пришло время показать всему Пределу Великих Небес, что значит быть из Человеческого Домена.***Где-то в Царстве Святого Света тело Дэмиена дёрнулось.«Нечто» внутри него проявляло себя, напоминая о своём вечном существовании в его сердце.Это была крошечная частичка души, что связывала его с одним-единственным человеком.«Жуюэ…»
«Наконец-то они пришли». Сердце Дэмиена готово было выпрыгнуть из груди, но внешне он сохранял невозмутимый вид.Сейчас он находился вместе с Сюэ’эр в глубине Гробницы Святого Света. Это место он выбрал, чтобы тренировать её и приучать к опасности, и хотя он мог использовать Всевидящие Очи, чтобы найти кратчайший путь к центру и с лёгкостью забрать сокровища гробницы себе, он этого не сделал.Вместо этого он использовал ту же способность, чтобы найти самый длинный и изнурительный путь к центру, и без тени сожаления подталкивал Сюэ’эр вперёд по этому маршруту.Сталкиваясь с ловушками и иллюзиями, она развивала бы свою ментальную стойкость и боевое чутьё.Но прежде чем она смогла бы достичь этого уровня, ей предстояло пройти через множество страданий.Нынешняя Сюэ’эр была с ног до головы покрыта мелкими царапинами и засохшей кровью от ран, которые Дэмиен давно исцелил.Хоть угрозы они больше и не представляли, она всё ещё отчётливо помнила боль, что их сопровождала.Было страшно.Внешний мир, о котором она так много слышала, оказался таким же жестоким, каким его описывали в Теавеле.И всё же, хоть это и могло показаться неожиданным для Сюэ’эр, выросшей под опекой Дэмиена, она была девочкой со своими собственными амбициями и мечтами.Один и тот же кошмар всё ещё время от времени преследовал её. В нём она видела сцены из своего детства, где жители её деревни умирали жестокой смертью, и где она сама едва не отправилась за ними в преисподнюю.Это было воспоминание, от которого её спас Дэмиен, но она всегда думала о том, что бы случилось, не окажись его рядом.Слушая ужасные истории тех, кого спасли от Калипто, и даже тех, кто был из Горного Хребта Трёх Тысяч Зверей, она поняла, что не одинока в своей борьбе.Люди по всей вселенной страдали, и единственный способ спастись — стать сильнее.Именно это осознание заставило её умолять Эльвиру учить её, пока та наконец не сдалась, и та же глубоко укоренившаяся мысль побуждала её принимать тренировки Дэмиена, какими бы суровыми они ни были.Как её старший брат и наставник, Дэмиен отчётливо видел огненный блеск в её глазах, а потому не мешал ей поступать так, как она хотела, лишь оставаясь позади и следя, чтобы она никогда не столкнулась со смертью лицом к лицу.«Я хорошо знаю это состояние. Именно оно позволило мне выжить в Первом Подземелье. Не знаю, где она его нашла, но то, что ею движет, — „отчаяние“».Он хотел спросить, откуда взялось такое отчаянное стремление к силе, но сдержался. Когда она будет готова, она сама ему расскажет.«Само по себе такое желание чрезвычайно опасно, особенно для растущего подростка. Ей нужна моя молчаливая поддержка, чтобы уравновесить это отчаяние теплом. Иначе она может закончить так же, как и я».Дэмиен чувствовал, как его душа истекает кровью от ужасной тоски по своим женщинам, но сейчас было не время для эгоизма.«Они здесь как представители Человеческого Домена, а значит, им есть что доказывать. Хм-м, если Человеческий Домен планирует вернуться на вселенскую сцену, мне нужно выбрать идеальный момент, чтобы заявить о своей принадлежности».Если он открыто объявит себя частью Человеческого Домена, его свет затмит их и даст эффект, противоположный желаемому.Если же он подождёт, пока Роза, Жуюэ и остальные проявят себя, а затем появится в самом конце как вишенка на торте, Человеческий Домен войдёт в легенды как сектор, что сохранил способность порождать бесчисленных гениев даже в худшие времена.«Хорошо. Я могу спокойно тренировать Сюэ’эр и оставить ситуацию снаружи на них. Теперь, когда Жуюэ близко и душевная связь снова активна, я смогу понять, если им будет угрожать смертельная опасность».Дэмиен слегка щёлкнул пальцем, посылая шарик белого света в тело Сюэ’эр, исцеляя её раны и восстанавливая выносливость.— Ха-а… ха-а… спасибо, братик, — сказала она, приходя в себя.— Знаешь, можно и передохнуть. У нас есть месяцы, чтобы тренироваться в своё удовольствие, — мягко сказал Дэмиен, выражая своё беспокойство.Однако Сюэ’эр отрицательно покачала головой.— Теперь, когда я стала старше, я больше не хочу быть слабой. Тётушки и дядюшки говорили мне, что братику пришлось пройти через ужасные вещи, чтобы стать сильным. Если мне тоже нужно вынести ужасные вещи, чтобы стать такой, как братик, то я это сделаю.Она произнесла это твёрдо, без тени детской незрелоosti, что обычно была ей свойственна.Дэмиен почувствовал лёгкую боль в сердце, осознав, что она скоро начнёт взрослеть, но быстро отогнал это чувство.«Сюэ’эр, не волнуйся. Братик всегда будет за тебя болеть».Дэмиен мысленно подбодрил храбрую девочку, что шла вперёд со стальной волей.И в то же время он пожелал удачи тем, кто был с его родины и сейчас сражался ради неё.Ситуация в Царстве Святого Света с каждым днём становилась всё сложнее, но план оставался прежним.Вот только конечной целью было уже не господство Дэмиена над гениями вселенной, а господство Человеческого Домена над всей остальной вселенной.***Вжух!Пять человек появились в Царстве Святого Света.Бах!Их тут же накрыло взрывом.— Хмф! — Жуюэ хмыкнула и воздвигла барьер из особого льда, который полностью поглотил взрывную силу.Она обменялась кивками с тремя взрослыми позади неё и убрала барьер.Свист!Лун Чэнь выстрелил вперёд, словно баллистическая ракета, а Эмпирейский Драконий Меч в его руках описал широкую дугу.Дзи-и-инь!В воздухе раздался пронзительно чистый звук, и в тот же миг мир оказался рассечён надвое.Деревья, звери и все гении на пути его удара были рассечены пополам. Гениев немедленно перенесло из тайного царства и исцелило, а в атмосфере внезапно воцарилась тишина.— Взять их!Внезапно раздался крик, приведя в чувство гениев в округе.Группа, что только что вошла… угроза!Примерно сорок гениев забыли о вражде друг с другом и объединились, чтобы уничтожить новоприбывшего врага.Но это…Именно этого и хотела группа из Человеческого Домена.Роза коварно ухмыльнулась.— Ладно, пора устроить резню! Тот, кто убьёт больше всех, получит случайный ящик на свой выбор! Ах, кроме тебя, Рева. Ты пока просто стой за нами и отдыхай.— Случайный ящик? — внимание Сюэ Фана тут же было приковано.— Не спеши радоваться, — сказал Лун Чэнь, прежде чем тот успел продолжить.— Верно, — согласилась Жуюэ. — Роза, ты не можешь просто предлагать случайный ящик, не назвав его ранг.Роза самодовольно усмехнулась.— Хмф, думаете, я бы вас обделила? Поскольку это событие на несколько месяцев, мы разделим его на три части. Победитель через неделю получит золотой ящик, победитель через месяц — алмазный ящик, а финальный победитель — мифриловый ящик!Глаза всех разом сузились.— Она наконец-то достала мифриловый ящик, да? Я всё думал, для чего она его приберегла, — пробормотал Сюэ Фан.И в то же время выражение его лица стало серьёзным.Если на кону стоял мифриловый ящик……ни один из них не мог позволить себе расслабиться.
Эксперты в первом банкетном зале в обычной жизни были людьми стоическими, но за последние два дня им пришлось проявить широчайший спектр эмоций.На самом деле к этому моменту эксперты уже разделились на различные группировки — в основном из сил, которые и так были связаны, или из тех, кто был из одного домена. Однако Человеческий Домен отправил лишь одну группу, чтобы представлять себя, а не несколько групп от сильных фракций.И хотя ропот толпы склонялся к тому, чтобы пристыдить домен за то, что у него нашлось лишь несколько достойных гениев, Тянь Ян и остальные не обращали на это никакого внимания.В конце концов, с чего бы им беспокоиться о мнениях тех, кто не имел ни малейшего понятия, о чём говорит?Лишь они одни понимали истинные возможности своего домена, и это знание даровало им абсолютную уверенность.Конечно, не все эксперты были столь предвзяты. Нашлись и те, кто нашёл время подойти к группе Тянь Яна и представиться. В основном это были те, кто не имел прочных связей, заставляющих их выбирать сторону, — например, Клан Древних Богов.И, разумеется, хорошо знакомые директор Алукард и командир Хо.Во вселенной была лишь одна сила, что могла заявить о своей полной беспристрастности, и этой силой была Долина Скрытой Смерти со Звезды Императора Смерти.— Рад знакомству, — любезно сказал директор, кивнув в знак приветствия, когда подошёл.— О? — с лёгкой улыбкой произнёс Тянь Ян. — Уж не Алукард ли вы?— Мы встречались раньше? — в лёгком замешательстве спросил директор.Тянь Ян с усмешкой покачал головой.— Возможно, вы не узнаёте меня в этом обличье, но, быть может, у вас сохранились смутные воспоминания о человеке по имени Ян Тянь?— Ян Тянь… — повторил директор, и его глаза внезапно расширились.— Безумный Ублюдок Ян Тянь?!— Он самый!— Ха-ха-ха! — громогласно рассмеялся директор. — Как такое возможно? Я думал, ты погиб в Древнем Мифическом Царстве все эти тысячелетия назад!Тянь Ян тепло улыбнулся, пока его старый знакомый радостно хлопал его по плечу.— М-м, я тоже думал, что умер, но вместо этого, когда я очнулся, то вернулся домой, в Человеческий Домен. Довольно странное обстоятельство, не так ли?— В этой вселенной? Не такое уж и редкое, как можно подумать.— И то верно.Молодость Тянь Яна пришлась на времена, когда Человеческий Домен не был столь полностью отрезан от остальной вселенной. Тогда, хоть разрыв и существовал, найти безопасный проход через разрушенное пространство было куда проще, если кто-то был готов рискнуть ради этого жизнью.Тянь Ян хранил тайну, о которой никто в Человеческом Домене не знал.Под его мудрым и благообразным видом скрывался человек, который в юности был настолько безумным варваром, что вселенная даровала ему титул Безумного Ублюдка!Немногие из тех, кого он знал в те времена, были ещё живы, и из тех, кто выжил, лишь Алукард, которому он только что раскрыл свою личность, мог провести связь между ним и его прошлым.Тянь Ян и Алукард начали оживлённо беседовать, наверстывая упущенное и делясь подробностями своих жизней, в то время как Тан Линцзы и Альбеус развлекали другие фракции, что пришли поприветствовать Человеческий Домен.Внезапно по толпе прокатилась волна вздохов.Внимание Тянь Яна привлёк передний край зала, и его улыбка тут же расширилась до высокомерной ухмылки.Без всякого предупреждения десятки гениев начали вываливаться из портала в тайное царство, падая на пол и извиваясь, пока привыкали к возвращению к жизни.На экранах в воздухе над ними явление четырёх гениев было отчётливо показано всем.Они заняли четыре стороны света, двигаясь вперёд без остановки и уничтожая всё на своём пути.На юге раскинулся мрачный ледяной ад. Души мертвецов блуждали в воздухе и оскверняли любого гения, что попадался им на пути, а лёд внизу навеки замораживал их тела и разум.На западе была ещё одна ледяная земля, но куда чище и светлее своей противоположности. Она была плоской, поскольку все преграды на пути были иссечены в ничто, а острая как бритва аура меча в воздухе стирала с лица земли всё, что её касалось.На севере атмосфера не изменилась, но, возможно, это и было самым ужасающим. Несмотря на то что север превратился в край смерти и разрушения, ни один человек не мог разглядеть и намёка на это за его мирным видом.И наконец, на востоке лежал путь, что поистине воплощал концепцию разрушения. Земля была истерзана и расколота, золотые драконы из ауры меча проносились по воздуху и пожирали любого врага, которого находили.Единственное, что было общего у всех этих путей, — это то, что в их конце можно было смутно расслышать звуки продолжающейся бойни, что ясно давало понять: те, кто проложил их, были далеки от завершения своей властной кровавой резни.И, конечно же, все они были созданы гениями Человеческого Домена.Это…«Что это такое?..» — как один подумали многие эксперты.Это и был тот самый ветхий и пришедший в упадок Человеческий Домен?Если это был никчёмный Человеческий Домен, то кем это делало их — тех, чьих гениев давили, словно муравьёв?Негативные предрассудки, окружавшие Человеческий Домен, рушились с каждой секундой, но ни те гении в тайном царстве, ни Тянь Ян и старейшины в Луксурионе не собирались на этом останавливаться.Как и все остальные, они не желали оставаться в тени прошлого.Будь то при зарождении вселенной или в самом конце времён, когда творение вернётся в небытие, Человеческий Домен останется для всех легендарным.Такова была конечная цель.***Это было огромное пространство, слишком большое, чтобы поместиться в пределах Гробницы Аякаси.Стены были сложены из потемневших от времени тёмно-коричневых кирпичей, покрытых влажным зелёным мхом и лозами, что змеились вокруг, словно живые. Земля была испещрена древними письменами и иероглифами, изображавшими различную символику, давно затерянную в анналах времени.С потолка на несколько метров свисали цепи, звеня друг о друга под порывами таинственного ветра, что окутывал пространство и наполнял и без того жуткую атмосферу дисгармоничными мелодиями, что пели песни смерти.Вся область носила следы крайнего упадка, за исключением самого центра, где в полном одиночестве стояла массивная стела.Это был центральный узел Гробницы Аякаси, та самая комната, что хранила древние тайны, сокрытые в гробнице.И когда Елена вгляделась в её тьму, она собралась с духом.«Аура в этом месте неестественна. В основном она исходит от той стелы, но сильные импульсы исходят и из нескольких других областей. Боюсь, эта гробница…»…уже находилась в процессе разрушения.Она окутала своё тело мощной аурой жизни и Законами Света, отгоняя всё злое, и шагнула в неизвестность.Один из экранов в первом банкетном зале погас.С этого момента Елена была по-настоящему одна.
Топ! Топ! Топ!Шаги Елены отдавались эхом в сыром и пустом пространстве, пока она шла к стеле в центре. Мысли текли медленно, словно подстраиваясь под тихую атмосферу вокруг.«Странное место, оно излучает крайне тревожное чувство, но я не чувствую, что именно не так».Она ожидала, что, как только войдёт, её тут же втянут в бой или ментальную борьбу, но пространство было до странности мирным.«От этого почти хочется ослабить защиту…»Елена слегка нахмурилась, осознав, что её мысли становятся иррациональными.«Это слишком тонко, чтобы быть всем, на что способно это место. Если я могу преодолеть это, просто осознав, что это происходит, то это недостойно воздействия главной гробницы».Нынешнему спокойствию было два возможных объяснения.Первое заключалось в том, что гробница исправно выполняла свою работу, и все демонические духи были надёжно запечатаны в стеле, не в силах причинить вред.Но разве такое бывает?«Второй сценарий…»Елена подошла к стеле и осторожно положила на её поверхность руку, посылая импульс маны Жизни в её поверхность.Ву-у-ум!Стела отозвалась дрожью, и на её поверхности проступил ряд древних письмен.Эти слова принадлежали архаичному языку, неизвестному Елене или кому-либо из ныне живущих в эту эпоху, но у него были общие черты с нынешним всеобщим языком, словно он был его предшественником.— Небеса. Дух. Тело. Конец.Елена произнесла четыре слова, которые смогла разобрать на плите. Они были разбросаны по тексту, и контекст связывал одно с другим.«К сожалению, эти слова могут означать что угодно, если пытаться заполнить пробелы. Тот факт, что это гробница демонических духов, должен быть главной подсказкой к значению этих фраз…»Елена вздохнула. Её познания в древней истории были ничтожны, поскольку большая часть этих знаний была стёрта из вселенной. Она понятия не имела, что творилось в головах у тех, кто высекал эти слова.Но она чувствовала, что они вложили в своё искусство душу, высекая эти слова со всей своей силой и мудростью.«Поэтому даже в конце времён эти слова останутся».Она убрала руку со стелы и окинула гробницу взглядом, и её глаза посуровели.«На стеле нет ни следа формации, ни заключённой в ней злой ауры. Скорее всего…»Духи, что ещё не истлели и не прекратили своё существование, были на свободе, разбрелись по гробнице.«Если они на уровне предыдущих духов, то уничтожить их будет несложно. Проблема в том, что будет, если им удастся завладеть гениями в гробнице».В этом случае Елена недостаточно знала о душах, чтобы спасти этих гениев или уничтожить демонов, которые ими управляют.«А пока — вперёд».Елена взглянула на стелу и быстро окутала её своей маной.В следующее мгновение она исчезла.«Это новое пространственное кольцо куда лучше обычного. Этот парень и вправду…»Она улыбнулась, качая головой. Пространственное кольцо ей подарил Дэмиен, когда увидел её старое. Оно было связано со Святилищем, а значит, его хранилище было почти бесконечным, а его притягивающая сила была велика, так что она могла напрямую забирать предметы, укоренившиеся в земле, если бы пожелала.В отличие от обычного пространственного кольца, в котором было лишь внутреннее пространство, доступное пользователю, это кольцо могло создавать собственное пространственное поле, чтобы окутывать и перемещать предметы, что и делало его таким волшебным.Забрав стелу, Елена быстро покинула главную гробницу…Бах!…вернее, попыталась.Взрыв обрушил вход в гробницу, заперев её внутри, пока она не сможет пробиться через груду обломков.— Кто?! — крикнула она, её взгляд заострился.Она призвала свою ману и позволила ей защитно окутать тело на случай, если придётся атаковать.И она осмотрела окрестности, её взгляд охватывал каждый сантиметр пространства.Она со скрежетом стиснула зубы, осознав.«Точно. Перед тем как войти, я ведь уже ощутила ауру стелы… и ауры самого окружения».Она иронично улыбнулась.«Похоже, это замешательство всё-таки было достойным воздействием главной гробницы».Даже после того, как она это осознала, оно всё ещё влияло на неё и заставляло терять всякое чувство опасности.И из-за этого она потратила слишком много времени на изучение стелы и на мгновение совершенно забыла о демонических духах.Вжу-у-ух!По пространству пронёсся сильный ветер неизвестного происхождения.Елена почувствовала растущие ауры в темноте вокруг, почувствовала, как возвращаются те жуткие голоса из святилища.«Как и ожидалось, демонические духи».Топ!Она сделала шаг назад, направляя ману света в воздух перед собой.«Чёрт».Её лицо побледнело.Это была вовсе не тьма.Это было…Тьма изменилась. Она пошла рябью, словно волны, и высоко в воздухе, у свисающих с потолка цепей, сформировалось нечто вроде лица.«Бежать?»Она взглянула на выход.«Мне понадобится 5 минут, чтобы пробиться через завал».Её глаза вернулись к нависающей над ней тени, как раз вовремя, чтобы увидеть, как её «глаза» и «рот» изогнулись в искажённой улыбке.«Придётся драться».Вжик!Бах!Она обнажила меч и взмыла в воздух, встретившись с тенью лицом к лицу. Её меч описал в воздухе чистую дугу, посылая волну Света и Жизни в тело тени.Ву-у-ум!Раздался странный глухой свист, когда удар растворился в тени, его связь с Еленой полностью оборвалась.— Точно… — пробормотала она.Демонические духи были бесплотными существами. Это было их величайшей силой, но и причиной, по которой они не могли покинуть гробницу, не завладев телом.«И для этой массы демонических духов я стала идеальным телом».Телом той, кто лишь собственными силами добралась до самого центра Гробницы Аякаси.Если не она, то кто?ВЖУХ!Глаза Елены внезапно расширились. Она резко развернулась боком, как раз вовремя, чтобы огромная волна тени ударила её в бок.БАХ!Она отлетела назад и врезалась в плотные стены гробницы, кашлянув кровью, когда выбралась из трещин.Тьфу!Она сплюнула ещё один сгусток крови, глядя на тень, что всё ещё улыбалась ей с тем же жутким выражением.«Это… неприятно».Её сознание изменилось.Её разум вошёл в состояние, в котором битва перед ней стала единственным, что имело значение в жизни.Потому что она осознала, что если не победит здесь, то умрёт и станет марионеткой в их руках.Её меч засиял прекрасным белым светом.Треск! Треск! Треск!БУМ!Перед ней выросло огромное, полное жизненной силы дерево, достигнув потолка огромного пространства.Она запрыгнула на ближайшую ветвь и пересекла его крону, пока снова не оказалась лицом к лицу с тенью.— Спасибо, что подождали, — холодно сказала она.— Теперь я в порядке, так что подходите умирать, как будете готовы.
БАХ! БАХ! БАХ! В главной гробнице Аякаси гремели взрывы — Елена и огромный демонический дух яростно сражались.Вспышки света проносились по пространству, пока Елена двигалась сквозь тело духа. Они сотрясали землю и душу, но сама конструкция гробницы и не шелохнулась.Вжик!Елена отлетела назад и выставила меч вперёд, повелевая огромным мировым древом позади.Грохот!Земля содрогнулась, тысячи корней взметнулись в воздух и ударили в землю, посылая яростные ударные волны маны Жизни в тенеподобную сущность.«Не помогает. Такие атаки — бессмысленная трата маны, если я не могу нанести урон».Её взгляд заострился.«Если я в ближайшее время не найду способ нанести удар, мне нужно будет искать способ сбежать».С прошлого она сильно выросла. Она хотела остановить эту угрозу, прежде чем та сможет кому-либо навредить, но не желала жертвовать ради этого своей жизнью.Вжух!Она метнулась в сторону, уклоняясь от дуги ужасающей маны, что неслась к ней. Стиснув зубы, она взмахнула мечом, послав в атаку луч чистой белой маны.Бум!Две силы столкнулись, и Елена использовала эту мощь, чтобы отступить ещё дальше.«К счастью, эта тварь всё ещё вынуждена использовать ману для атак, так что, пока я осторожна, она тоже не сможет мне навредить».Бум! Бум! Бум!Атаки духа стали яростнее. Не только качество его маны улучшилось, но и поддерживающие её законы стали куда сложнее, затрагивая реальность на более глубоком уровне.«Мана демонического духа… что это?» — задалась вопросом Елена.Она была зловещей, как смерть, но содержала больше свойств тьмы. Она явно представляла собой Закон атрибута инь, но, не зная, какой именно, Елена не могла составить чёткий план действий.В конце концов, она была не как Дэмиен, чей запас маны был практически бесконечным. Чтобы исцелить себя, ей нужно было затратить значительное количество усилий. Сейчас она столкнулась с неизвестным и чрезвычайно сильным противником, что не оставляло ей возможности тратить энергию впустую.Когда она найдёт идеальное время и способ убить эту сущность, она ударит изо всех сил и сразит её.«Чтобы сделать это…»Она скользнула сквозь тьму вокруг, снова войдя в тело тени.Её тут же поразили его жестокие и холодные Законы.Её восприятие погрузилось во тьму. Как бы далеко она ни простирала своё сознание, она не могла разглядеть ни сантиметра перед собой.Даже осязание притупилось, и лишь сияющий маной меч в её руке был единственным, что связывало её с реальностью.«Я — Елена Пирс», — постоянно напоминала она себе.Ей казалось, будто её «я» растворяется в небытии. Разум утопал в глубоком озере пустоты, а шепчущие голоса смерти манили её присоединиться к ним в их великолепии.— Шепчущие голоса… смерти?Вуум!Тело и душу Елены пронзил свет.«Вот оно. Эта тварь использует Законы Смерти!»БУМ!Она безудержно высвободила свою ману в окружающее пространство, наполнив воздух жизненной силой.Хоть мана всё ещё не действовала на сущность, она осветила путь во тьме, ведя Елену обратно в безопасное место.Вжух!Она вылетела из тела духа и тут же столкнулась с атакой.С новым знанием о заключённых внутри Законах она за долю секунды искусно применила свои Законы Жизни, чтобы её развеять.РЁ-Ё-Ё-ЁВ!Звук, раздавшийся от столкновения, был странным сам по себе, но обе атаки обвились друг вокруг друга, словно звёзды на пути к слиянию, создавая прекрасную картину инь и ян.Глаза Елены расширились, пока она отступала, её взгляд был прикован к точке соприкосновения двух сил.То, что она видела, было взаимодействием жизни и смерти — олицетворением сансары.«Это не то, чего я хочу».Глаза Елены расширились при мысли, что зародилась глубоко в её подсознании.— Верно, это не то, чего я хочу, — повторила она, на этот раз полностью осознанно.Она гналась не за миром. Она гналась не за жизнью, что была лишь одной половиной целого наравне со смертью.Она гналась за самим источником Жизни.Елена Пирс, личность, признанная Пустотой и получившая связь с силами, что были далеко за пределами её положения…Если бы она желала лишь этого, её никогда бы не удостоили такой чести.ВУУМ!Сущность Жизни яростно забурлила вокруг её тела.«Жизнь, что Превзошла Смерть», закружилась в воздухе.В конце концов, бесплотные существа, как и все остальные, полагались на ману.Следовательно, полностью сокрушив её ману, можно будет найти брешь для удара.— Моей целью никогда не была погоня за прекрасной жизнью. С тех пор как я получила возможность войти в этот мир… я двигалась с намерением подавить всё и вся.Её заявление было обращено к самой вселенной.Жизнь, что уравновешивает смерть? Вселенная может оставить её себе!Елена Пирс была не из тех, кто подчиняется чьей-либо воле, даже если это сами Небеса!Она высвободила свою ману и топнула ногой по воздуху, словно тот был твёрдым, взмыв ввысь, словно комета.Она убрала меч. Он был лишь инструментом, уже недостаточно сильным, чтобы служить ей опорой.Её ладони соприкоснулись, а пальцы переплелись, образуя символ, похожий на глаз, заключённый в пирамидальную клетку. Она слегка прикрыла глаза……и её руки медленно двинулись вперёд.Д-О-О-ОН!В воздухе раздался звон древнего колокола.Атмосфера окрасилась в белый. Нет, луч белого света взметнулся в небеса Царства Святого Света, словно на вершине Гробницы Аякаси зажёгся маяк. Луч пронзил саму реальность, просияв сквозь Луксурион во внешнем мире и немедленно вызвав переполох.Чистый белый свет был ярче самой яркости, чище самой чистоты. Его существование было священным в этом мире те несколько секунд, что он благословлял взоры тех, кому посчастливилось его лицезреть, прежде чем угаснуть.Однако и нескольких секунд было достаточно, чтобы вызвать мощные волны во многих сердцах. В конце концов, этот священный луч представлял собой нечто куда большее, чем просто свой внешний вид.Из всех экспертов в первом банкетном зале мысли Люциэля идеально отражали мысли его соотечественников.«Это поистине… эпоха гениев».Царство Святого Света оказалось куда более значимым, чем кто-либо ожидал.«Похоже, придётся внести некоторые изменения».Люциэль немедленно покинул зал и созвал собрание со своими товарищами из Небесного Клана.Тем временем в самом центре Гробницы Аякаси проявилась атака Елены.Мощно сияющий небесный анкх, размером не уступавший титаническому телу демонического духа, с невероятной скоростью устремился к нему.Чёрные кляксы, почти как чернила, брызнули в воздух, покрывая анкх.Ш-ш-ш-ш-ш!Чернила глухо зашипели, когда мана анкха сожгла их и отправила в небытие.Концепция Превзойдённой Смерти полностью подавила Законы демонического духа, сделав его атаки совершенно неэффективными.И когда атака наконец столкнулась с телом духа, Елена претерпела качественное изменение.Понимание своей высшей цели сопровождалось постижением ещё одной неуловимой концепции.Легенды.Потому что в тот миг Елена определила свою собственную Легенду. Даже раньше Дэмиена она сделала шаг к формированию своей собственной Божественности.В этот момент Елена шагнула на предельный пик 4-го класса.
СКРЕ-Е-Е-ЕТ!Душераздирающий визг вернул Елену к реальности, не дав ей времени приспособиться к обретённым силам.«Последствие прорыва во время битвы — невозможность всё как следует осмыслить, но битва — это и лучший способ к этим силам приспособиться».Елена хрустнула шеей, наблюдая, как анкх и тело демонического духа яростно сражаются друг с другом.Демонический дух явно испытывал боль, о чём свидетельствовал его визг и хлещущие во все стороны теневые щупальца.«Он не умрёт», — поняла Елена.Анкх был силён, но он был лишь результатом её предварительного понимания.Разве может быть так легко убить сущность, образованную слиянием бесчисленных демонических духов?Хоть она наконец и нашла способ ранить эту сущность, ей предстояло приложить куда больше усилий, чтобы стереть её с лица земли.ВУУМ!ХРЯСЬ!Импульс тёмной маны пронёсся по воздуху, и анкх наконец-то разлетелся вдребезги.Огромные пустые глаза демонического духа сузились от гнева, а из его пасти полезло множество зубов и языков, казалось, вопивших от ярости и унижения.«Его эго не целостно», — поняла Елена, метнувшись в сторону и рассекая воздух, перерубая щупальце тьмы.Она молниеносно рванулась вперёд и, развернувшись, вложила всю силу в ногу и нанесла мощный удар.Бах!Её нога столкнулась с бесплотным телом духа, словно то было материальным объектом. Мана Превзойдённой Смерти разошлась по тьме рябью, подобно лучу маяка в морской пучине.Елена тут же почувствовала сопротивление Законов духа. Тёмные и смертоносные колебания этой неведомой концепции столкнулись с маной Жизни, медленно разъедая её, пока та не теряла свою структуру.И всё же это разъедание было постепенным. Атака Елены всё равно достигла своей цели.СКРЕ-Е-ЕТ!Демонический дух гневно взвыл и взмахнул своей огромной рукой в сторону Елены, по сути, послав в её направлении волну маны, что накрыла небеса.Однако…Вжик!Мана внезапно разделилась надвое: два потока с одинаковой целью устремились с противоположных сторон.Елена взмыла вверх сквозь брешь между ними и усмехнулась.«Чем больше оно ранено, тем сильнее дестабилизируется его эго».Этой атакой она подтвердила свою догадку.Из древних иероглифов на стене Елена знала об индивидуалистичной и алчной природе демонических духов. Их объединение преследовало единственную цель — выживание, и теперь…«— У меня лишь одно тело. В конце концов, все, кроме одного из них, будут приговорены к смерти в этом ветхом зале».Похоже, эффект инь-ян от предыдущих атак не только позволил Елене прорваться на новый уровень, но и вернул частицу разума этим демоническим духам.«Тем лучше для меня».Елена метнулась к самому краю зала, где стоял Иггдрасиль, и приземлилась на его ветви.Бах!Голографический зелёный щит накрыл дерево и заблокировал непрекращающиеся атаки духа.Треск!«У меня всего несколько секунд».Елена устремилась к центру дерева, на ровную площадку, где ствол расходился на десятки тысяч ветвей.Она положила руку на твёрдую древесину и закрыла глаза, посылая молитву и толику маны в его ствол.В ответ одна-единственная ветвь отломилась от дерева и упала к её ногам.«Отлично», — подумала она, поднимая её.ХРЯСЬ!Она покинула дерево как раз вовремя, чтобы увидеть, как рушится барьер.С диким выражением на лице она прорвалась сквозь массу из тысяч тёмных щупалец, используя ветвь Иггдрасиля как меч, чтобы рубить всё сущее.Взз-з-зинь!Она рассекла смертоносную ману вокруг, словно настоящий клинок, её с виду хрупкое тело действовало с силой небесного материала.Её улыбка была подобна солнечному свету, что озарил мир.Она ощутила чувство свободы, что пришло с просветлением от её прорыва. Это позволило ей действовать без колебаний, следуя своим природным инстинктам, чтобы достичь именно того, чего она хотела.А хотела она смерти этого существа.Елена не теряла времени даром. Вооружившись новым оружием, она вновь вошла в тело духа.Его Законы, как и всегда, атаковали её, но на этот раз ощущение было иным.Они словно были раздроблены, исходили из совершенно разных источников.«Теперь, когда я знаю, что искать, это простая работа!»Она больше не противостояла одному чрезвычайно могущественному демоническому духу, а столкнулась с ордой более слабых.«Значит, мне просто нужно убить вас всех, прежде чем вы убьёте меня… Звучит забавно».Это было начало бойни.С самого начала у отдельных демонических духов не было против неё ни единого шанса. Это было доказано, когда она убила тех, что находились в области святилища.Дело было не в том, что её способность к восприятию волшебным образом возросла, или в чём-то подобном. Вместо этого мана Превзойдённой Смерти насильно разделила этих существ, разорвав нити, что связывали их воедино.То, что они враждовали между собой, было лишь приятным бонусом.Елена уничтожала одного демонического духа за другим, и Превзойдённая Смерть наполняла атмосферу. Тысячи пали от её руки, прежде чем у неё наконец закончилась мана и она была вынуждена отступить.— Ха-а… ха-а…«Его тело явно становится меньше…» — отметила она, приходя в себя.Почувствовав, что силы на исходе, она тут же укрылась за мощным стволом Иггдрасиля, и в данный момент дерево сдерживало армию демонических духов.«Иггдрасиль может существовать без моей помощи, но его боевая мощь невелика. Его защита долго не продержится».Армия Вальхаллы не понимала концепцию Превзойдённой Смерти, поскольку та была совершенно иным направлением Законов Жизни, нежели то, что изучали Валькирии, и на обучение ушло бы значительное время, так что они не были подходящим вариантом…«…а побег уже не так выгоден, как битва. Если бы я только смогла найти способ быстро восполнить ману…»У неё не было ни пилюль, ни помощи извне.Елена стиснула зубы.«Думай о долгосрочной перспективе и просто действуй».Без колебаний она зажгла собственное тело.В воздухе заклубился запах горящей жизненной силы крови.И пока выносливость и телесная сила Елены слабели, её мана восполнялась, достигая нового пика.«Я должна быть максимально эффективной…!»Она вырвалась из-под защиты Иггдрасиля, скрывая свою ману и используя тьму как прикрытие, чтобы незамеченной пробраться к демоническим духам.Разумеется, это было невозможно.Но на одно мгновение демонические духи не поняли, что Елена покинула мировое древо.ВЖ-У-У-У-УХ!Ужасающий торнадо разразился, когда Елена мощно оттолкнулась от земли, расколов почти несокрушимые кирпичи под ногами. Её тело превратилось в полосу чистого белого света, что погрузилась во тьму и горела, словно свеча в уединённом кабинете.Пятьсот духов погибли от удара. Ещё пятьсот — в следующую секунду, когда Елена вспыхнула маной, создав мириады символов, что представляли вечную жизнь, и поражая отдельных демонических духов их священной аурой.СКРЕ-Е-ЕТ!Последовавшая за этим какофония рёва была для ушей Елены подобна симфонии.Её взгляд заострился.«Пора с этим кончать».
Битва Елены была катастрофической, но сама Гробница Аякаси была построена так прочно, что ни отголоска её не донеслось до поверхности, сохраняя над гробницей ауру спокойствия.К сожалению, те, кто был внутри, этого спокойствия не ощущали.Те, кто попал в ловушки и не смог выбраться, те, кто был ранен и слаб……обнаружили, что их тела выходят из-под контроля, а сознание поглощает чужеродная сущность.Всего их было около сотни. По сравнению с десятками тысяч демонических духов, что всё ещё находились в центральной области с Еленой, это было ничто.Однако это были сто юных гениев вселенной.Их потенциал и значимость были велики. Каждый из них должен был стать одной из ключевых сил вселенной.Но этому будущему не суждено было сбыться.Целями стали самые слабые, что дало демоническим духам возможность полностью их захватить.Их эго было стёрто, а тела стали лишь сосудами.Эти сто демонических духов немедленно покинули Гробницу Аякаси, легко избегая ловушек, за которыми они наблюдали бесчисленные тысячелетия.И наконец, они пробрались в Царство Святого Света.Группа тут же разделилась: демонические духи последовали своим индивидуалистическим инстинктам и разошлись, чтобы набраться сил…БАХ!Грохот мощных взрывов и клубы дыма наполнили воздух во всех частях Царства Святого Света.Началось всё на востоке.Мужчина с блестящими чёрными волосами и властными золотисто-красными драконьими глазами смерил взглядом группу из примерно десяти демонических духов, вскинув бровь.— Довольно странно. Не ожидал я такого увидеть, — небрежно произнёс он, закинув свой огромный двуручный меч на плечо.Демонические духи переглянулись и пришли к согласию.Перед ними был опасный враг, так что они поработают вместе — лишь на этот раз!Похоже, эоны изоляции всё же повлияли на их менталитет.Они набросились группой, и из их тел вырвалась странная мана.Это была извращённая смесь изначальной маны владельцев тел и смертоносной маны демонических духов — результат стремительного захвата и последующего боя.Глаза Лун Чэня сверкнули, когда он посмотрел на них.— Эти сущности — чистое инь, верно? Разве не этого ты искал? — сказал он, взглянув на свой меч.Б-з-з-з!Меч отозвался вибрирующим гулом.— Нет, она тебе не достанется. Если бы ты знал, кто её муж, то понял бы, почему она неприкосновенна.Бах!Лин Чэнь небрежно отпрыгнул назад и уклонился от ударов врагов, продолжая свой разговор.Бз-зт! Б-з-з-з!Он вздохнул, истолковав мысли меча.— Посмотри на них. Если они из этого царства, неужели ты думаешь, что их всего десять?Бз-зт?..— Да, я выслежу всех, кого найду.Б-з-з-з?— Чёртов паршивец, может, хватит быть таким жадным? То, что ты дракон, не оправдывает этот бред.Б-з-з…Лун Чэнь раздражённо вздохнул. Эмпирейский Драконий Меч был таким же ненасытным, как и властным!«Пока я его уговорил, но он наверняка поднимет шум позже, если я как следует его не накормлю».Лун Чэнь покачал головой и рассёк мечом воздух. Движение казалось самым что ни на есть небрежным, но на самом деле скрывало в себе глубочайший замысел.«Единый Коготь, что Покоряет Всё».Простой удар, представляющий собой лишь один коготь дракона, — крошечная часть его тела, таящая в себе великую способность уничтожать бесчисленные живые существа одним касанием.Хлюп!Физические тела демонических духов тут же разорвало на куски, и, в отличие от других гениев, они остались в царстве, став удобрением для деревьев, что вырастут в будущем.Тем временем демонические духи вырвались из этих тел и в безумии бросились прочь, все их инстинкты кричали, что смерть близка.Хотя бегство никогда не было вариантом.Эмпирейский Драконий Меч внезапно засветился, и в воздухе появилась проекция огромного пятипалого золотого дракона.Дракон открыл пасть, и атмосферу наполнила всасывающая сила, подобная чёрной дыре.Один за другим десять демонических духов были поглощены драконом, который довольно рыгнул, прежде чем вернуться в меч.— Хмф, — фыркнул Лун Чэнь. — Какая пустая трата времени.Он достал из своего пространственного кольца флакон и проглотил несколько пилюль, легко восполнив свою ману и выносливость.На этот раз Человеческий Домен пришёл во всеоружии.Будь то пилюли или артефакты, сила или менталитет — всего этого у группы из Человеческого Домена было в избытке.Сто демонических духов?Что это для них значило?Даже не говоря о странном методе Лун Чэня, Жуюэ была буквально повелительницей инь, а весь путь Розы к силе был основан на управлении эфирным и воплощении его в реальность!Демонические духи были для них не более чем закуской!Что до Сюэ Фана, то у него лично не было способа взаимодействовать с нематериальным, но у него было сокровище, способное заточать духов!После того как он убивал носителей, он собирал демонических духов, что в долгосрочной перспективе оказалось самым выгодным методом!Экраны в банкетном зале были сокровищами лишь Хаотического ранга. Их способность к проекции была не выше, чем восприятие практика 4-го класса, ещё не ступившего на путь девяти оборотов.Изначально в первом банкетном зале разразился бы бунт, когда эксперты увидели бы, как их гении умирают без защиты царства, однако именно действия Сюэ Фана явили самих демонических духов, позволив экспертам понять ситуацию!Вместо катастрофы, что могла бы разрушить шансы вселенной на выживание, высвобождение демонических духов стало событием, позволившим гениям возвыситься.И все выгоды от него……достались и были монополизированы выходцами из Человеческого Домена.У каждого из них был почти бесконечный запас пилюль, и теперь, проведя в Царстве Святого Света целый день, счёт их убийств быстро перевалил за сотни.К счастью для бедных гениев, павших жертвой их натиска, Царство Святого Света было наполнено манящими сокровищами, и резня была не единственным способом для этой четвёрки проявить себя.В конце концов, они прекратили свою бойню по одной-единственной причине.По словам самой Розы:— Какой способ утереть нос этим дуракам лучше, чем монополизировать все сокровища, что должны были достаться им?Это был гениальный план.И, как ни странно, это был план, предложенный двумя жёнами Дэмиена в совершенно разное время.Оставалось лишь гадать…Кто же повлиял на них, чтобы они мыслили подобным образом?..***Изначально планировалось, что Царство Святого Света станет захватывающим событием, которое продлится около двух месяцев.Это было потому, что, откровенно говоря, никто не ожидал такого огромного количества и силы гениев вселенной.Поскольку каждый из тех, кто до сих пор выделялся, был из тех, кто редко, если вообще когда-либо, появлялся на этой грандиозной сцене, фактический уровень гениев был значительно ниже их собственного.Поэтому было предложено изменение.И в течение дня оно было реализовано.Небеса и Земля содрогнулись… когда Царство Святого Света начало расширяться.
Грохот!Края Царства Святого Света некогда представляли собой иллюзорный барьер, из-за которого царство казалось бесконечно простирающимся, хотя на самом деле это было далеко не так.Однако иллюзия развеялась, когда на её месте возник истинный пейзаж. Измерение расширилось в геометрической прогрессии, пока не стало почти в десять раз больше своего первоначального размера!Появились новые строения с сокрытыми в них новыми сокровищами, а земли наполнились новыми опасностями.Каждый гений за пределами двух гробниц ощутил перемены напрямую, когда земля под их ногами растянулась и растрескалась.Их интерес был задет.Царство Святого Света было уже исследовано до предела. Дело было не в том, что не осталось сокровищ или новых мест, а в том, что несколько избранных гениев установили такое господство, что у остальных не было никакой мотивации с ними соревноваться.Расширяющееся царство представляло собой новый рубеж. Те, кто уже был в царстве, и те, кто только в него входил, — глаза всех загорелись новорождённым рвением, когда они устремились в бескрайние просторы навстречу своей судьбе.Однако, в отличие от остальных, взгляд Жуюэ не исследовал новые территории.Он был направлен на Гробницу Святого Света, а на лице застыло задумчивое выражение.Она и Роза ждали Великого Собрания не только ради собственных амбиций, но и чтобы встретить мужчину, что исчез из их жизней более двух лет назад.И, в отличие от Розы, Жуюэ чувствовала его в своём сердце.Буквально.Она чувствовала его спокойное и обнадёживающее сердцебиение, чувствовала его присутствие в той величественной гробнице из песчаника, но…«Идти ли мне?»Она не знала, стоит ли ей следовать инстинкту и немедленно его найти.Среди жён Дэмиена Жуюэ внешне всегда была самой холодной. Те, до кого ей не было дела, не удостаивались от неё и слова.И от кого-то с такой внешностью нельзя было ожидать той тёплой и эмоциональной внутренней борьбы, с которой она столкнулась.Во время своего Крещения она видела видение.Видение, в котором её заставили выбирать между любовью и силой.Она почти провалилась из-за своей неспособности сделать этот выбор, и в конце концов она…«Ещё нет».…не выбрала вовсе.Она никогда не смогла бы отказаться от своей любви — любви, что спасла её от отчаяния, — и никогда не смогла бы отказаться от своей силы, что сделала то же самое.Оба были важнейшими аспектами её существа, и лишь осознав двойную важность, которую они имели, она смогла перейти к следующему этапу Крещения.Сейчас ей предстояло сделать тот же выбор, но с куда менее тяжёлыми последствиями.И потому она выбрала стремление к силе.«Потому что без силы я не смогу следовать за своей любовью».Её холодную внешность могло растопить лишь тепло её сердца, и чтобы сохранить это тепло, она сделала бы всё необходимое.«Я больше никогда не потеряю его, будучи такой беспомощной».Роза никогда не говорила о том дне, но Жуюэ прекрасно знала, что она чувствовала то же самое.Они были опустошены и внезапно поняли, почему Дэмиен выбрал одинокий путь выдающегося гения.Вжух!Жуюэ оттолкнулась пятками и заскользила по воздуху, направляясь вглубь неизвестности, что возникла на юге.— Хм-м… — промычала она, наблюдая, как гении на земле внизу разбегаются, обнаружив её присутствие.«Не стоит тратить на них время».Как и сказала Роза, больше не было смысла продолжать их бойню. Изначально они ожидали, что гении, с которыми им придётся соревноваться, будут сильнее, поэтому и планировали месяц сражений, но этот план провалился.«Нет, он лишь отложен. Как только прибудут новые Святые Земли, мы встретимся с истинной вершиной вселенной».По пути в Луксурион гении из Человеческого Домена прошли краткий курс по структуре и основным силам Предела Великих Небес, и Парсиэль позаботился о том, чтобы они как можно сильнее переоценили своих противников.«Если слова того Ангела не были пропагандой, мне нужно быстро достичь 399-го уровня».За час Жуюэ преодолела несколько тысяч километров, миновав несколько странных строений и памятников, из-за которых расширенное царство казалось древним разрушенным обществом.Внезапно её уши насторожились.— Этот звук… вода?..Взгляд Жуюэ устремился к горизонту. Звук, который она услышала, был похож на воду, но в нём было что-то странное, что-то, что отличало его от всех прочих ручьёв и рек в окрестностях.Вспышка!Её тело в мгновение ока достигло цели, и когда она взглянула на гору внизу, то обнаружила обыденно-прекрасный пейзаж.Это был дом, достаточно большой, чтобы в нём с комфортом разместилась семья из четырёх человек. В нём было два этажа, но его архитектура была весьма уникальной даже среди всего, что видела Жуюэ.Он стоял на ленивой реке, что спокойно извивалась среди густо растущих деревьев. Его пол почти парил над рекой, создавая впечатление, будто река берёт начало в самом доме.Это сооружение лучше всего можно было бы описать как слияние воды и земли, настолько неземное и оторванное от реальности.Жуюэ грациозно приземлилась на землю и подошла к дому, сканируя его своим восприятием.«Ничего?»Она вскинула бровь, осторожно поднимаясь по лестнице и входя в само строение.Динь-динь-динь!Плясали колокольчики ветра, разнося прекрасные мелодии по мирному воздуху.Жуюэ закрыла глаза и насладилась этим чувством спокойствия, ступая через раздвижной стеклянный вход в дом.Вжик!Её глаза расширились.Ей показалось, будто она попала в совершенно новый мир.Её разум наполнился странной связью, словно она чувствовала, как земля соединяется с морями, а моря — с небом.Глядя сквозь прозрачные стены дома, откуда открывался кристально чистый вид на окрестный пейзаж, Жуюэ чувствовала себя частью воды и частью земли, истинным элементом окружающей среды.И вода, и земля были элементами инь, и хотя Жуюэ никогда по-настоящему не использовала ни один из них, она всё равно могла в любой момент инстинктивно с ними соединиться.Благодаря таинственным свойствам дома эта связь усилилась в геометрической прогрессии, и разум Жуюэ вошёл в измерение, которого она никогда прежде не видела.Инь, Закон, которому она следовала.Она всегда считала инь тёмным и холодным, но не замечала его другой стороны.Инь был воплощением безмятежности. Это был самый гибкий закон, способный обратить что угодно в ничто.Жуюэ всегда гналась за силой, а не за контролем, потому что всегда ощущала потребность в немедленной мощи.Пренебрегать контролем было ошибкой.Напротив, для той, кто следовал путём Инь, контроль должен был быть главным приоритетом.«Ах…»Почему она не поняла этого раньше?Нет, она просто была слишком сосредоточена на решении, которое ей никогда и не нужно было принимать, и сбилась с пути вперёд.Её сила не возросла, и её постижение не расширилось внезапно.Однако её разум прояснился.Она получила то, в чём нуждалась больше всего, — уверенность в себе и осознание себя.В глазах Жуюэ промелькнули бесчисленные образы, и они быстро прояснились, а туман, что их застилал, полностью исчез.Она снова взглянула на окружающую обстановку, и лёгкая улыбка украсила её лицо, увековечив её красоту в этом живописном пейзаже.«Хорошо. Это захватывающе».Если это была награда за первую же интересную находку, то она с нетерпением ждала, что будет дальше.
Прошла неделя.После расширения в Царстве Святого Света стало значительно тише. Теперь оно превосходило размерами даже некоторые планеты, и гении смогли рассредоточиться на достаточном расстоянии, чтобы не мешать друг другу и сосредоточиться на собственном росте.За это время прибыло ещё множество сил.Тем, кто находился в Божественном Царстве, недели хватило, чтобы добраться до Луксуриона, как бы далеко они ни были. Теперь, по прошествии этого времени, прибыли последние из этих сил, и их гении тоже вошли в Царство Святого Света.Разумеется, не считая более крупных Святых Земель.Как они могли прибыть так рано?Это был вопрос престижа — нечто чрезвычайно важное для столь крупных сил.Тем не менее, сейчас в Царстве Святого Света было более десяти тысяч гениев.Эксперты в первом и втором банкетных залах внимательно наблюдали за этими гениями, отмечая тех, с кем стоит подружиться, и тех, кого стоит взращивать.И, разумеется, свидетелям было любопытно, что именно произошло с Царством Святого Света.На лице Люциэля играла очаровательная, но несколько кривая улыбка, когда он объяснял:— Переоценив силы этих юных гениев, мы поняли, что Царства Святого Света им уже недостаточно, чтобы в полной мере проявить свои дарования…Его взгляд лениво скользнул по экранам, и он продолжил:— По сути, это и не Царство Святого Света вовсе. Это царство изначально было создано предками, и со временем мы, Небесный Клан, не оставили его в первозданном виде.— Мы развили то, что начали предки, и превратили Царство Святого Света в отдельный сокрытый мир. На этот раз мы лишь убрали барьеры и открыли доступ ко всему этому миру. Вот только…Его улыбка изменилась, вновь став непроницаемой.— …на Звезде Святого Света может найтись много неожиданного…Он оборвал фразу на полуслове, лишь усилив любопытство окружающих экспертов.Тянь Ян, стоявший среди них, с интересом наблюдал за экранами.«Её местоположение… хм, всё должно быть в порядке».Он незаметно использовал своё врождённое чутьё, чтобы определить местоположение Звезды Святого Света, тем самым подстраховавшись на случай угрозы его гениям.Хоть его методы и были уникальны, он был лишь одним из многих, кто использовал различные способы, чтобы обеспечить защиту своих гениев.В конце концов, раз уж сам Люциэль с таким загадочным видом говорил, что они столкнутся с неизвестностью, в этом мире наверняка таилось нечто по-настоящему опасное.Возможно, единственными, кто не ощущал этого веяния перемен, были те, кто находился в двух великих гробницах в центре Звезды Святого Света, — те, кто ещё даже не осознал изменений в царстве.Среди них было трое, занимавших особое положение по сравнению с остальными, и двое из них — Дэмиен и Сюэ'эр.Сюэ'эр была на пике 3-го класса, и для перехода на следующий уровень ей нужно было определить Закон, который она будет практиковать в дальнейшем.Наблюдая за тем, как она продвигается по гробнице, Дэмиен понял, что Сюэ'эр — истинный гений.В использовании маны и в боевом чутье она проявляла себя куда лучше, чем можно было ожидать от той, кто большую часть жизни провёл в тепличных условиях.Это заставило его задуматься:«Как, чёрт возьми, Эльвира её тренировала?»Единственным наставником Сюэ'эр до сих пор была не кто иная, как сама Королева Эльфов. У неё был мягкий нрав, но в бою она превращалась в настоящего демона.Он мог вообразить, каким она была наставником, но не мог представить, чтобы Сюэ'эр выдержала подобные тренировки.Она доказала его неправоту всего за несколько минут, и за прошедшую неделю ей удалось впечатлить его ещё больше.Она всё ещё была на пике 3-го класса.В этой гробнице, предназначенной для существ 4-го класса, её способность продвигаться вперёд, какой бы медленной она ни была, говорила не просто о гениальности, а о таланте, что поистине бросал вызов небесам.Единственный оставшийся вопрос возник всего несколько мгновений назад.Какой Закон она изучала?Единственной склонностью Сюэ'эр была связь с духами природы, но Закона, управляющего ими, не существовало.В определённом смысле можно было сказать, что Сюэ'эр изучала все базовые стихийные Законы, но ещё не бывало случая, чтобы один человек обладал более чем пятью склонностями, не говоря уже о великом таланте в каждой из них.Даже у Дэмиена было лишь три склонности. Его способность использовать любые другие стихии исходила исключительно от Пустоты, а не от его собственного тела.Сюэ'эр в данный момент блуждала в иллюзии, что уводила её всё дальше и дальше от центральной части гробницы.Хотя Дэмиен прекрасно это понимал, он не спешил её поправлять.«Я не могу с уверенностью говорить о её склонностях, но её восприятие ниже среднего. Она способна инстинктивно понимать многие вещи, а с тем, чего она не понимает, разбираются духи, которых она использует. Она так и не натренировала способность восприятия своего физического тела до должного уровня».По мнению Дэмиена, именно этот недостаток в восприятии мешал ей осознать свою склонность и запустить Крещение.Что до самой Сюэ'эр…— Хм? Это не тот путь?Она посмотрела в пустой воздух и с любопытством склонила голову набок.— Тогда куда я иду? — спросила она.Бз-зт!Перед ней материализовался огонёк, похожий на светлячка, и, танцуя в воздухе, указал ей путь через окружающие коридоры.— Эх, разве мы не возвращаемся тем же путём, каким пришли? — наивно пожаловалась она.Она и вправду не могла определить верное направление. На каждом повороте было шесть новых коридоров, ведущих по совершенно новым маршрутам, почти как в настоящем лабиринте.Сюэ'эр никогда не была стратегом. Эльвира много раз пыталась обучить её тактике, но она совершенно не усваивала эти знания.Но… нужно ли ей это было?Некоторое время назад она задала себе этот вопрос и нашла ответ.Ей не нужно было беспокоиться о таких вещах, когда они никогда не станут для неё проблемой…Или, по крайней мере, она так думала.Настойчивость Дэмиена заставила её задуматься.Поэтому, вместо того чтобы полагаться на помощь духов в этом лабиринте коридоров, она попыталась пройти его самостоятельно.И, конечно же, с треском провалилась.Она наконец приняла помощь духов, когда те предупредили её, что она почти вернулась ко входу в гробницу.В попытке использовать собственное восприятие она полностью вернулась назад.«Я думала, что готова, но я ошибалась».Сюэ'эр всё ещё была подростком в фазе роста. Единственный способ для неё осознать, что она знала не так много, как ей казалось, — это по-настоящему столкнуться с новыми ситуациями.Даже больше, чем Дэмиен, в Гробнице Святого Света Сюэ'эр осознала собственную слабость.«Мне нужно измениться».Она радостно шла вприпрыжку за ведущим её духом, но свет в её глазах был уже не столь наивен.Она истекала кровью, ей было больно, она много раз с тех пор, как вновь вышла во внешний мир, ощущала на себе последствия своих поступков.Она всё ещё была лягушкой, но уже делала первые шаги из своего колодца.И теперь, начав, она не собиралась останавливаться.
— Ха-а… ха-а… — Елена стояла в самых глубинах Гробницы Аякаси.Кап!Кап!Капли чёрной воды сочились с потолка и падали на землю вокруг неё — единственное, что осталось от противников, с которыми она когда-то сражалась.«Наконец-то… всё кончено…»Её тело было покрыто засохшей кровью, а в её духовном мире зияли трещины — результат последней недели ожесточённой битвы. Ветвь Иггдрасиля, которой она владела, была окрашена в жуткую чёрную ауру — следствие бесчисленных демонических духов, что были уничтожены ею.Она больше не была в центральной области. Нет, то огромное скопление демонических духов она уничтожила за два дня.После этого она прошла по различным коридорам нижнего яруса пирамиды и отправила каждого встреченного демонического духа обратно в лапы небытия.Их общее число приближалось к шестидесяти тысячам, и бесконечная битва оказалась куда более изнурительной, чем Елена могла себе представить.На самом деле, три дня назад она попыталась сбежать и исцелиться, но обнаружила, что выходов не было вовсе, и даже тот вход, через который она сюда попала, полностью исчез.«Количество кровавой жизненной силы, которое мне пришлось сжечь, вызывает беспокойство. Я пожертвовала примерно… пятнадцатью тысячами лет жизни…»Елена нахмурилась.«Хоть я и специализируюсь на Законах Жизни, моя продолжительность жизни всё равно составляет всего тридцать или сорок тысяч лет. Я, по сути, сократила свою жизнь наполовину».Кровавую жизненную силу не зря считали последним средством. Соотношение между количеством сожжённой жизненной силы и полученной силой было слишком несбалансированным.В конце концов, хоть вселенная и одобряла подобное самопожертвование ради силы, в определённом смысле оно всё же шло против небесного пути.Краткосрочная выгода без последствий была невозможна.«Единственное, за что я могу быть благодарна, — это за Бусину Генезиса, что пытается меня исцелить».Ей самой не хватало понимания, чтобы сделать это, но с сокровищем всё было иначе.Оно было куда выше её по уровню, так что, хоть и действовало черепашьим шагом, оно всё же работало.«И всё же в ближайшие несколько недель неразумно будет слишком напрягаться. Мне нужно выбраться из этого храма и найти безопасное место для уединения».Елена со вздохом оглядела стены вокруг.«Если бы я только могла найти выход…»Стены коридоров были ещё прочнее, чем в центральной области, которая была основательно изношена силой сплотившихся демонических духов.Покинуть это место было невозможно.…или всё же возможно?Внимание Елены внезапно привлёк блеск, который она заметила краем глаза.Вспышка!Через секунду она оказалась на том месте и просунула руку в небольшое отверстие в стене.— Попалась! — воскликнула она, схватив пушистое создание на его конце.Она вытащила его, не обращая внимания на визги и царапанье, и наконец увидела свою цель.— Хм-м?.. — пробормотала она.— Система распределения котов и вправду универсальна?!Её глаза великолепно засияли.В её руке была маленькая рыжая полосатая кошечка, её большие, бестолковые глаза смотрели на Елену с вызовом.— Как ты сюда попала, малышка? — спросила Елена, её голос внезапно стал на несколько тонов выше.Ш-ш-ш!Кошка враждебно зашипела, ясно давая понять свою позицию.Однако для Елены этот жест лишь делал её ещё милее.— Ты застряла? Хочешь, я помогу тебе выбраться?Её вопрос был бессмысленным, поскольку у неё не было средств для выполнения обещанного, но она всё равно спросила.В конце концов, кто устоит перед этими глазами?К сожалению, кошка была куда менее воодушевлена этим общением, чем Елена. Несмотря на все её уговоры и подталкивания, она лишь пыталась вырваться из её хватки и сбежать.Взгляд Елены посуровел.— Тогда мне остаётся лишь применить моё секретное оружие.Мяу!Кошка испуганно мяукнула и съёжилась, когда Елена с крайне зловещим выражением лица полезла в своё пространственное хранилище.— Получай!Ня-я-я!Кошка закричала и зажмурилась, отвернувшись от опасности, как вдруг!..Нюх… нюх…!Хм? Что это за запах?Она приоткрыла один глаз и украдкой взглянула на свою похитительницу, которая держала в другой руке огромный кусок мяса.Кап!Елена ухмыльнулась, глядя, как у кошки явно потекли слюнки.— Хочешь? — соблазнительно спросила она.Кошка яростно закивала.Она не знала, что та держала, но определённо хотела это!— Хм-м, но есть одна проблема…Ня-я-я!— Ладно, ладно, я могу тебе его дать, но только если ты заключишь со мной контракт.Мяу?— Заключить со мной контракт — значит стать партнёрами! Мы будем есть вкусное мясо и веселиться вместе до конца времён!Кошка странно посмотрела на неё, прежде чем снова взглянуть на мясо.Её взгляд метался между ними несколько раз, пока она наконец не опустила голову.Елена улыбнулась.— Я знала, что ты заинтересуешься.У неё не было кошки, когда она жила на Земле, но она всегда обожала этих маленьких созданий. Она знала о них то, что они были чрезвычайно капризны, чрезвычайно милы и чрезвычайно падки на еду!Она осторожно прижала указательный палец ко лбу кошки, инициируя звериный контракт, который та тоже приняла.«Такое чувство, будто я обманываю ребёнка, но да ладно».Елена пожала плечами, ощутив новообразовавшуюся связь между ней и маленьким существом.— Бери. Всё твоё, — провозгласила она с самодовольным выражением лица, наконец отпустив кошку и бросив в её сторону большой кусок мяса.Глаза кошки тут же загорелись, и она бросилась к мясу и впилась в него.Эта текстура!Эта сочность!Этот совершенно великолепный вкус!Как она никогда раньше не пробовала ничего подобного?!— Хе-хе, не знала, что тебе так понравится. Раз уж ты так любишь поесть, может, мне просто звать тебя Толстушкой?Ня-я-я!— Я так и думала. Но я всё равно буду звать тебя Толстушкой.Елена хихикнула, когда кошка сердито на неё посмотрела.— На людях я буду звать тебя Айлой, но не думай, что это спасёт тебя, когда мы будем одни!Было лишь два правильных способа обращаться с кошками.Первый — баловать их и холить до крайности.И второй — дразнить их, сколько душе угодно!Конечно, как настоящая владелица кошки, Елена собиралась соблюдать баланс, но это было неважно.— Скажи, как ты сюда попала? — снова спросила она.Ня?Мяу!— А? Такое возможно? Покажи мне, где!Её глаза взволнованно заблестели.Из мыслей Айлы Елена узнала, что кошка родилась и выросла в Гробнице Аякаси, но нашла несколько маршрутов для перемещения по самой гробнице.Вот только таинственное ограничение не позволяло ей покинуть её пределы.Закончив трапезу, Айла прошмыгнула по извилистым коридорам, пока не оказалась у неприметной стены, которую от остальных отличали лишь едва заметные царапины на её поверхности.— Это здесь? — спросила Елена, получив в ответ кивок.Её улыбка стала шире.Наконец-то она сможет уйти.Она шагнула в стену и, каким-то чудом, прошла прямо сквозь неё. Её взору предстала потрескавшаяся от времени лестница, уходившая вверх, насколько хватало глаз.«Это и вправду она!» — мысленно воскликнула она, начав подниматься.Наконец-то она сможет выбраться из этой проклятой гробницы.Однако по мере подъёма в её голове промелькнула мысль.«Это только мне кажется, или становится жарче?»
— Скоро начнётся Первое Бедствие.Голос, услышанный лишь в Луксурионе, пророчил Царству Святого Света воинственное будущее.Елена ощутила перемены изнутри Гробницы Аякаси, и чем ближе она подходила к выходу, тем мрачнее становилась.Однако немногие были похожи на неё.Вне зависимости от своего положения, эти гении не заметили, как слегка потемнело небо.Поначалу воздух нагрелся лишь на несколько градусов, но в одно мгновение…ВУ-У-УМ!Ужасающий жар пронёсся по царству.Пламя пожирало Небеса и Землю, а небо затянуло густым чёрным смогом.— Ч-что происходит?!— Чёрт, бежим!— Кто-нибудь, помогите!Гениев на Звезде Святого Света внезапно охватило пламя, и их крики паники утонули в его рёве.В тот же миг в первый и второй банкетные залы хлынул поток из сотен гениев, сожжённых и изгнанных из царства этим бедствием.Те же, кто остался, бросились врассыпную. Они отчаянно искали укрытия от пламени, что могло сжечь даже их всего за несколько секунд.Некоторые пытались дать отпор, но это оказалось не так просто, как ожидалось. Потому что…— Это пламя сжигает ману, — с интересом осознал Су Жэнь.Он наблюдал за сферическим силовым полем, которое выставил вокруг себя и Сяо Юэ для защиты, и смотрел, как языки пламени пожирают его кусок за куском, обращая в ничто.— Старший брат, что происходит?! — вскрикнула Сяо Юэ с явным страхом в голосе.Су Жэнь спокойно обернулся и ответил:— Ничего особенного. Похоже, это царство сложнее, чем мы ожидали, но это не то, с чем я не смогу справиться.— Правда? — спросила Сяо Юэ, вцепившись в его рукав.Су Жэнь отчётливо чувствовал, как дрожат её руки. Он вздохнул и тепло положил ей руку на голову.— Разве я когда-нибудь тебе лгал? — утешающе спросил он.— Нет…— Вот именно.Су Жэнь мысленно улыбнулся, почувствовав, что она успокаивается.Он снова обратил внимание на бедствие снаружи, его глаза слегка сузились.«Это не должно быть изначальным механизмом царства. Если бы это было так, эксперты снаружи не позволили бы своим гениям войти».Пламя было невероятно мощным, и у гениев начальной и средней ступени 4-го класса не было и шанса продержаться в нём дольше одной-двух секунд.«Тем не менее, раз уж это случилось, остаётся лишь выжить».С силой Су Жэня, что могла сравниться с уровнем мощи Дэмиена, превосходящим 4-й оборот, пережить это бедствие было не такой уж и сложной задачей.Однако не все могли позволить себе такое же спокойствие…***ВУ-У-УМ!ВЖУХ!Ревущее пекло было почти до абсурда громким.Роза неслась сквозь его угли, её кожа покраснела и облезала от атакующего её жара.«Чёрт!» — мысленно вскрикнула она.Она взмахнула рукой, накрыв маной большую область и вложив в это пространство Законы Иллюзии.Вжух!Пламя тут же утихло. Его материальное пламя превратилось в иллюзию, что лишило его всякого воздействия на реальность.Роза не стала любоваться своей работой. Расчистив область, она рванула обратно в огненный шторм, её глаза постоянно искали хоть какие-то признаки укрытия.БУМ!Позади неё раздался ужасающий звук потоков пламени, что столкнулись друг с другом, устремившись заполнить расчищенное ею пространство.На это не ушло и секунды.«Я могу использовать иллюзии лишь для создания кратковременной передышки. Если я хочу выжить, мне нужно найти что-то, чем можно укрыться!»Ха!С резким боевым кличем она подпрыгнула в воздух и призвала из своего пространственного кольца огромную косу.Она закрутила её в воздухе, и каждое её движение притягивало языки пламени, словно флейта заклинателя змей.Однако управляла она не пламенем, а ветром!ВЖУХ!Вокруг её тела образовалось торнадо. С природой огня это торнадо служило лишь притягивающей силой. Вихри ветра втянули окружающее пламя и мгновенно превратились в небольшой огненный шторм внутри своего более крупного собрата.«Ху-у…»Взгляд Розы заострился, когда она встала в его центре.«Я не могу так продолжать. Рано или поздно у меня закончится мана, а я не хочу без нужды тратить пилюли».Даже если она могла избегать огня, она не могла избежать сжигающего ману жара. Её кожа покрылась ужасными волдырями, и она чувствовала, как её способность защищать внутренние органы ослабевает.«Другого выбора нет».Она стиснула зубы и рванула к земле.Бум!Удар создал кратер и разрушил созданное ею торнадо, но Розе было всё равно. Её коса вгрызлась в землю, роя кратер всё глубже и глубже.Она высвободила одну руку и вскинула её, управляя своими Законами Иллюзии, чтобы заполнить пространство над головой.«Иллюзия разрушится через три секунды».Она выиграла это короткое время, зарывшись в землю, и теперь, когда непосредственная опасность миновала, она быстро распространила своё сознание во всех направлениях в поисках подземного туннеля или любого другого изолированного места, которое могло бы укрыть её от бедствия.«Там…!»В царстве, густо усеянном тайниками и дарами судьбы, её сознание, раскинувшееся на десять тысяч километров, с лёгкостью нашло для неё подходящее место.«Иллюзорный Сдвиг».Она мягко топнула ногой и заскользила вперёд, прямо в стену перед собой.И, как ни странно… она прошла прямо сквозь неё!Тело Розы стало бесплотным, что позволило ей пройти сквозь твёрдую скалу на несколько сотен метров, пока она не достигла найденного ею открытого пространства.БУ-У-У-У-УМ!БАХ! БАХ! БАХ!Слабый звук разрушающейся иллюзии и шторма, вторгшегося в её прежнее укрытие, пронёсся сквозь скалу и отозвался вибрацией в спине Розы, когда она сделала последний рывок и вновь материализовалась в реальности.— Фух-х…!Она выдохнула, задержав дыхание, и прислонилась к стене, достав из пространственного кольца несколько пилюль и проглотив их.Её покрытая шрамами и волдырями кожа начала заживать, и даже мышцы слегка пришли в норму.Её мана тоже восстановилась, но лишь до половины от полной. В конце концов, она не собиралась тратить пилюли впустую.— Уф… раз с этим покончено, посмотрим, где я нахожусь.Она взглянула на влажный потолок, сквозь который всё ещё слышала ревущее пламя наверху.— Я не слишком глубоко под землёй, но достаточно, чтобы быть в безопасности. Что до этого места…Честно говоря, из-за нехватки времени она не особо обращала внимание, куда направляется, но надеялась, что это окажется местом счастливой находки.По сравнению с остальными членами группы, Розе редко выпадали такие шансы.Дело было не в удаче и не в таланте. На самом деле, способность Розы не отставать от остальных, несмотря на это, была свидетельством её великого таланта.Просто она изучала Законы Иллюзии. Её Законы Ветра были совершенно вторичны, и она практиковала их, лишь когда у неё было свободное время, а это случалось крайне редко.Законы Иллюзии в том виде, в каком их использовала Роза, были редкостью в масштабах вселенной, поскольку по сути она училась управлять самой реальностью.Разве могло быть легко найти шансы для такого Закона?«Скорее, из-за того, что я изучаю нечто столь бросающее вызов небесам, мне отказывают в шансах, которые я получила бы в ином случае».Роза с кривой усмешкой вздохнула, исследуя тёмную пещеру вокруг.— Ни с помощью сознания, ни обычным восприятием я не могу найти в этом месте ничего необычного, ни в хорошем, ни в плохом смысле, — пробормотала она.— Ха-а, проклятие есть проклятие, полагаю.Она снова села, планируя просто переждать в пустой пещере и восстановиться, пока огненный шторм не утихнет.Она откинулась на стену и положила руки на землю по бокам, входя в расслабленное состояние, пока…Щёлк!— Какого чёрта?!Правая рука Розы провалилась на несколько сантиметров вместе с квадратным участком земли вокруг неё.— Это… тайный механизм?! — взволнованно воскликнула Роза.Её улыбка стала ещё шире, когда она почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног.— Ха-ха, это классика!Она с нетерпением вглядывалась в темноту внизу, пока падала несколько тысяч метров и не рухнула на землю.БАХ!Выражение её лица испортилось в тот же миг, как она почувствовала под собой ровную землю.Она снова вздохнула.— Ха-а… проклятие и вправду есть проклятие, полагаю.Она обнажила косу и приняла боевую стойку……перед несколькими десятками тысяч враждебных зверей, что заполнили огромную бездну, в которую она упала.
БУ-У-УМ!Пламя ворвалось в открытый вход Гробницы Аякаси и пронеслось по входному коридору, отрезав всякую возможность для отступления.Глаза Елены сузились, когда она отпрыгнула назад, уклоняясь от разрастающегося пожара.«Я здесь застряла?» — мысленно спросила она.Она выставила вокруг тела защиту и свернула в примыкающий коридор, избегая пламени, что ударило в стену позади неё.Ей пришлось пробежать несколько сотен метров по коридору, прежде чем она наконец почувствовала, что жар у неё за спиной ослабевает.«К счастью, сила не давит непрерывно, иначе всю эту гробницу сожгло бы дотла», — с облегчением вздохнула она, остановившись и прислонившись к стене.Не было ничего плохого в уничтожении подобной гробницы, но проблема была в том, что она всё ещё находилась внутри!«Почему эта дрянь должна была случиться именно тогда, когда я решила уйти?!» — пожаловалась она про себя.Огонь, может, и ослаб, но утихать и не думал. Его жар по-прежнему разъедал входной коридор и медленно просачивался в соединительные проходы.«С моей силой сбежать всё ещё возможно, но какой в этом смысл? Если пламя снаружи достаточно мощное, чтобы прорваться так далеко внутрь, прежде чем утихнуть, то выход наружу будет куда губительнее, чем пребывание здесь».Пока она размышляла, её внимание привлекли приближающиеся шаги слева.Из тени показалась группа мужчин.Заметив Елену, они дружно вскинули брови.— Э? Старший брат, это ведь не?.. — произнёс второй по счёту мужчина, подталкивая того, что шёл во главе.Так называемый «старший брат» смерил Елену взглядом с головы до ног, прежде чем достать кусок пергамента.На его лице расползлась ухмылка.— Ты прав. Это она, — подозрительно произнёс он.Глаза Елены сузились.«Враги?»— Назовите свои имена и принадлежность, — произнесла она, незаметно призывая ветвь Иггдрасиля.— Мы? — странно повернув к ней голову, переспросил предводитель.— Кто мы такие, не имеет значения. Единственное, что имеет значение…Он повернул к ней пергамент.— Это ведь ты, верно?На нём было изображение двух людей. Разумеется, это были Дэмиен и Елена.— Всё, что тебе нужно знать, — это то, что кто-то хочет твою голову, и тебе не избежать смерти! Братья, взять её!Елена цокнула языком и отпрыгнула назад, когда шестеро похожих на бандитов мужчин одновременно бросились на неё.Она взмахнула ветвью Иггдрасиля по горизонтальной дуге, вложив в неё концепцию Превзойдённой Смерти, и нанесла удар.Взз-з-зинь!Ветвь рассекла воздух с остротой пикового сокровища, обезглавив всех шестерых разом.Она повернулась к их предводителю.— И это всё? — спросила она с явной скукой в глазах.— Ты!.. — воскликнул мужчина, его лицо побагровело от ярости.— Как ты посмела убить моих братьев?!Он вытащил из своего пространственного кольца огромный топор и, мощно размахнувшись, бросился на Елену.БАХ! БАХ! БАХ!Каждый его взмах заставлял воздух содрогаться, а землю — раскалываться. Его поступь была подобна яростному быку — неукротимому и неостановимому.Елена уклонялась влево и вправо, с предельной точностью изгибая тело, чтобы избежать ударов. Ветвь Иггдрасиля слегка вибрировала в её руке, пока она быстро маневрировала, чтобы перенаправить любую силу, от которой не могла увернуться.«Я могу убить его прямо сейчас, но в этом нет смысла».Вжух!Она пригнулась, избегая широкого рубящего удара топора, и, уперевшись руками в землю, подбросила нижнюю часть тела в воздух.Её ноги прошли сквозь просвет в руках мужчины и обвились вокруг его шеи.ХЛЫСЬ!БАХ!Елена резко дёрнулась с силой, казавшейся невозможной для её хрупкого тела, и впечатала голову предводителя бандитов в землю, использовав тот же импульс, чтобы выпрямиться.Вжик! Вжик!Ветвь Иггдрасиля прошлась по рукам и ногам мужчины, обездвижив его.— Нгх!.. — простонал он от боли.Елена проигнорировала его и вонзила ветвь ему в грудь, слегка прижав её кончик к сердцу ровно настолько, чтобы он ощутил хватку смерти.Она улыбнулась. Это была холодная и бесчувственная улыбка, совершенно не отражавшаяся в её глазах.— А теперь почему бы тебе не сказать мне, кто тебя послал, и я подарю тебе безболезненную смерть?— Хмф! — фыркнул мужчина. — Думаешь, я дешёвка?! Хочешь убить меня — так убей! Осмелься!— О? Ты говоришь так, будто я пожалею, что убила тебя?— Конечно! Тебе не вынести ненависти нашего Повелителя!— И твой Повелитель — это?..— Повелитель — это… кхек!..Едва слова сорвались с его губ, как он задохнулся и, неудержимо кашляя, забрызгал кровью землю вокруг себя.Елена вскинула бровь.«Мёртв?»Она пнула труп, чтобы убедиться, но мужчина и вправду был безжизнен.«Хм, полагаю, тот, кто за ними стоит, был готов к их глупости. Ограничение сработало так быстро, что я даже среагировать не успела».Жаль, что ей не удалось вытянуть из него никакой реальной информации, но это было не страшно.Она сняла с его руки пространственное кольцо и вытряхнула его содержимое в своё, особо выделив пергамент, который он ей показал.Картинка и вправду была хороша, почти как профессиональная картина, изображающая Дэмиена и Елену во время их пребывания на Звезде Императора Зверей.И вместе с ней на странице было написано несколько слов.«Эти двое злых практиков совершили тяжкие преступления во вселенной и поработили бесчисленное множество невинных».«Награда: 150 000 000 в валютных картах и особое сокровище Божественного ранга».Прочитав это, Елена широко раскрыла глаза.Обвинения — это одно. Если кто-то собирался использовать чужой нож, чтобы убить их, нужно было придумать хотя бы это.Однако…— Тц, мы стоим всего 150 миллионов?! Что за бред?!Елена раздражённо разорвала объявление о награде и сжала кулак.— Чёрт побери, вы послали за нами охотников за головами и своих подчинённых, но предлагаете такую мизерную награду?! За нами будут гоняться одни отбросы!Она фыркнула про себя и снова прислонилась спиной к стене, слегка задумавшись и вернувшись к терпеливому ожиданию, пока огненный шторм не утихнет.На самом деле, награда была совсем не маленькой. Всё её состояние составляло около 150 000 000 в валютных картах.Однако то, чем она владела, было состоянием мастера 399-го уровня, который ещё не достиг предельного пика!Тем не менее, стало ясно, что кто-то нацелился на неё и Дэмиена.Елена взглянула на странные иглы в своём пространственном кольце — трофеи её недавней победы.И она взглянула на подробный отчёт поблизости, который чётко объяснял, как обойти законы царства и совершить в нём убийство.Возможно, первые враги, которых она встретила, разочаровали, но Елена медленно осознавала……закулисный заговор был куда опаснее, чем давала понять эта группа.«Хорошо. Посмотрим, какие ублюдки посмеют пойти против нас».Прошло около суток с тех пор, как она впервые столкнулась с огненным штормом, и, кроме той первой встречи, ничего особенного не произошло.Наконец, она увидела, как пламя отступает.Елена вошла во входной коридор и взглянула на синее небо за его пределами.«Проклятый мир, я иду за тобой».
В это время чаще всего слышались рёв ветра и грохот взрывов. Огненный шторм бушевал целый день, прежде чем прекратиться, и не всем посчастливилось найти за это время укрытие.В частности, Лун Чэню и Сюэ Фану.Эти двое, вместо того чтобы найти безопасное место, в итоге нашли друг друга!Они стояли спина к спине с обнажёнными мечами, дух меча пылал вокруг них и рассекал бесплотное пламя.Их тела были изранены не меньше, чем у Розы, когда та спасалась бегством, но позволить себе отдых они не могли. Иначе они опозорят Человеческий Домен!— Брат, ты держишься?! — взревел Лун Чэнь, его голос потонул в рёве стихии.— Конечно! За кого ты меня принимаешь?! — ответил Сюэ Фан, прекрасно его расслышав.Вжик!Его меч рассёк воздух, послав в бушующее пекло волны льда и слегка его ослабив.Лун Чэнь присоединился к нему, используя свой дух меча, чтобы прорваться сквозь шторм и снова двинуться вперёд, к безопасности.«Чёрт побери!» — мысленно взъярился Лун Чэнь.Несмотря на весь свой прогресс, он всё равно застрял в подобной ситуации?! Недопустимо!— Пусть Небеса услышат твой рёв, Эмпирейский Драконий Меч! — крикнул он изо всех сил, вонзив свой огромный меч в землю.О-О-О-О-О-О-ОХ!Зловещий рёв вырвался из клинка, когда тень титанического дракона материализовалась и открыла пасть, высвободив яростную поглощающую силу, что охватила окружающее пламя.Подобно закрученной торпеде, пламя устремилось в пасть дракона и осело в его брюхе. Лун Чэнь ощутил его жар в собственном желудке, отчего ему захотелось сглотнуть.— Брат, бежим! — воскликнул он, быстро проигнорировав дискомфорт.Сюэ Фан кивнул и тут же рванул на запад, Лун Чэнь последовал за ним.Тень дракона выиграла им значительное количество времени. Её поглощающая сила распространилась на несколько тысяч метров, расчистив для них широкий путь.Однако, насколько же им не везло?Несмотря на все их усилия, они не могли найти никакого укрытия!РЁ-Ё-ЁВ!Ревущее пламя сметало всё на своём пути и сталкивалось, словно гигантские цунами. Эта сила быстро распространилась и настигла убегающий дуэт.— Под землю! — поспешно крикнул Сюэ Фан.Он вонзил меч в землю и послал импульс маны вниз, создав в земле большой кратер.Лун Чэнь прыгнул туда вместе с ним и тоже полоснул мечом по земле. Они оба раскинули своё восприятие в поисках укрытия, но времени у них не было!ВЖУХ!Пламя хлынуло в кратер и окутало их, сжигая плоть и кости.— А-А-АРГХ!— ЧЁРТ!Они взревели от боли, пытаясь выставить свою ману для блокировки атак, но разъедающая сила пламени, казалось, лишь росла от их упорства в борьбе с ним.— Выхода нет! — торжественно произнёс Сюэ Фан.— Тогда… нам остаётся лишь сражаться и умереть с честью! Мы не можем обмануть ожидания наших товарищей и старших! — ответил Лун Чэнь.Сюэ Фан согласно кивнул.Жаль, что их изгонят из царства здесь, но ничего не поделаешь.Вместо того чтобы умереть трусливой смертью, как те, на кого они натыкались, сражаясь за выживание, они устроят прекрасное представление для тех, кто снаружи, чтобы их никогда не недооценивали!Они одновременно подняли мечи, и их боевой дух пылал жарче, чем окружающее пекло……и они бросили вызов самому миру, вложив в это всё, что у них было.Прекрасное ледяное представление покрыло одну половину мира, в то время как танцующие золотые драконы украсили другую. Законы, которые они использовали, были не только мистическими, но и наполненными такой сложностью, что их мана могла существовать, не будучи немедленно сожжённой пламенем.Это было поистине величественное зрелище. Наблюдавшие снаружи эксперты были глубоко впечатлены, и имена Лун Чэня и Сюэ Фана стали теми, за кем стоит следить, если они смогут выжить.Их представление почти полностью затмило свет пламени, но рано или поздно ему должен был прийти конец. С таким количеством мощных атак, выбрасываемых каждую секунду, их мана иссякла за считаные минуты.И когда их мана наконец закончилась…Они без страха посмотрели в лицо пламени и приняли приближающуюся смерть.ВЖ-У-У-УХ!БАХ!Глаза Лун Чэня расширились.Таинственным и чудесным образом пламя ударилось о невидимые стены, что образовались вокруг них.Со всех сторон, несмотря на попытки прожечь стены, пламя было совершенно неспособно проникнуть за их поверхность.Лун Чэнь осторожно протянул руку вперёд и ощутил ману этих стен.На его лице появилась кривая улыбка.— Этот засранец… вот так ты приветствуешь старого друга?***— Старый друг? Может, младший брат?В центральной части Гробницы Святого Света на лице Дэмиена появилась лёгкая улыбка.Он опустил руку и покачал головой.«Этот чёртов парень… я ожидал от него большего».Слова его звучали разочарованно, но широкая улыбка на лице выдавала его с головой.Как он мог когда-либо разочароваться? Его товарищи затмевали почти каждого гения, пришедшего на Великое Собрание, включая выходцев из великих сил с огромным статусом во вселенной!«Я не могу воздействовать на такие большие расстояния ничем другим, но, к счастью, Пространственные Клетки напрямую влияют на естественное пространство, так что это другое. Иначе этого идиота вышвырнули бы в самом начале».Восприятие Дэмиена было чрезвычайно мощным, более чем достаточным, чтобы охватить большую часть Звезды Святого Света. Когда он почувствовал странность, наполнившую воздух, он распространил его, чтобы проверить ситуацию, и обнаружил снаружи совершенно катастрофическую атмосферу.Пространственные Клетки позволяли ему изменять участки пространства, что уже существовали в реальности, поэтому их эффективная дальность действия была в пределах его восприятия.Для обычных атак, которые должны были исходить из тела, такие расстояния нельзя было покрыть, если только Дэмиен не хотел уничтожить всё на пути между собой и своей целью.Лишь Пространственные Клетки действовали по столь странным принципам.«Роза и Жуюэ нашли укрытие, Елена тоже всё ещё в другой гробнице, а за Су Жэня мне беспокоиться не нужно. Теперь, когда эти двое в безопасности, всё должно быть в порядке, верно?»Они с Сюэ'эр даже не чувствовали жара оттуда, где находились, поэтому он не особо беспокоился о том, что ситуация на них повлияет. В данный момент Сюэ'эр боролась за главную возможность Гробницы Святого Света, так что Дэмиен хотел убедиться, что ничто не помешает ни ему, ни ей сосредоточиться.Ему повезло спасти своих друзей, но, видя их очертания в своём восприятии, он лишь сильнее захотел с ними встретиться.«Что ж, мы сможем воссоединиться после того, как этот огненный шторм утихнет, так как Сюэ'эр к тому времени тоже должна закончить. Но…»Он замолчал, когда внезапная мысль пришла ему в голову.«…разве их не было пятеро?»Время было почти слишком удачным.Внезапно Дэмиен почувствовал, как что-то обвилось вокруг его ноги.Он настороженно посмотрел вниз, и его глаза расширились от шока.— Это… ты!..За его ногу цеплялась не кто иная, как маленькая девочка, словно дочь, чересчур привязанная к отцу.И, по правде говоря, это сравнение было не так уж далеко от истины.Потому что эта маленькая девочка, Рева, что пришла с силами Человеческого Домена……была той самой девочкой, что была для Дэмиена дочерью, пока он находился в Нифльхейме!«Какого чёрта здесь происходит?!»
Дэмиен смотрел на девочку, вцепившуюся в его ногу, и понятия не имел, что ему делать.Как она сюда попала? И зачем пришла?Он хотел получить ответы на эти вопросы, но не знал, возможно ли это.— Э-э… ты знаешь, где находишься? — неловко спросил он.Рева кивнула. Её глаза были тусклыми и ничего не выражающими.— Ты знаешь, кто я?Рева снова кивнула, выражение её лица и поведение ничуть не изменились.— Кхм…Дэмиен в полнейшем ошеломлении почесал щёку.«Считать её врагом? Я не могу заставить себя её опасаться…»То, как она появилась и вцепилась в него, обойдя его восприятие, определённо вызывало беспокойство. Будь она врагом, она могла бы в тот же миг попытаться его убить.Но его спокойствие объяснялось не отсутствием с её стороны агрессии. Скорее, дело было в той странной связи, что он ощущал с ней, словно они происходили из одного источника.«Однако она не порождение Пустоты. С моими нынешними способностями я бы сразу это понял».Тогда ситуация в Нифльхейме вышла из-под контроля чрезвычайно быстро, и в суматохе и разрушениях он в конце концов забыл об этой своей фальшивой дочери.Теперь, снова увидев её и ощутив эту связь, он вновь воспылал любопытством.— Ты умеешь говорить? — спросил он.Рева покачала головой.Дэмиен вздохнул.— Ха-а, я так и думал. Тогда позволишь ли ты мне заглянуть в твой разум?Рева мгновение смотрела на него, слегка склонив голову, прежде чем кивнуть.Она закрыла глаза и подняла подбородок к Дэмиену, а тот в ответ мягко приложил указательный палец к её лбу.Струйка Маны Пустоты проникла в её голову и вторглась в её духовный мир. В тот же миг она превратилась в Дыхание Небытия и устремилась к её воспоминаниям.Дэмиену открылся вид на разум Ревы……и, честно говоря, он совершенно не мог понять представшую перед ним картину.«Что это за абсолютный хаос? Даже Дыхание Небытия с трудом в нём ориентируется!»Духовный мир Ревы представлял собой скопление кружащихся вихрей; сила каждого из них сталкивалась с остальными, практически разрывая на части всё, что оказывалось между ними.«Чудо, что она вообще жива».Дэмиен был уверен, что любой другой человек, независимо от силы или способностей, не смог бы выносить подобные духовные муки годами.Сколько лет было Реве?Хотя на вид ей было не больше десяти, она выглядела так же и много лет назад, когда Дэмиен впервые её встретил.А судя по состоянию её духовного мира, было ясно, что её возраст ничуть не соответствовал её внешности.«Там».Дэмиен в конце концов нашёл узкую щель между вихрями — не в трёхмерном пространстве, а в четырёхмерном.«Нет, это лишь четвёртое измерение. Если я правильно чувствую, структуру этого духовного мира составляют по меньшей мере шестнадцать измерений».Дэмиен провёл Дыхание Небытия через четвёртое, пятое, шестое и многие другие измерения, и каждое из них демонстрировало своё, отличное от других, состояние распада.Если первые три измерения были воплощением полного хаоса, то каждое последующее представало в более целостном виде.К десятому измерению Дэмиен уже мог смутно разглядеть физические структуры, которые лучше всего было бы сравнить с разрозненными обломками.К тринадцатому эти структуры затвердели, превратившись в небольшие камни и небесные тела.К пятнадцатому пространство стремительно расширилось и начало походить на настоящую вселенную.И наконец, в восемнадцатой вселенной Дэмиен столкнулся с ней самой.Однако эта вселенная…«…не Предел Великих Небес», — торжественно подумал Дэмиен.Тяжело вздохнув, он вывел Дыхание Небытия из духовного мира Ревы и вернул свой разум в реальность.Он посмотрел на маленькую девочку, которая всё ещё смотрела на него с тем же ничего не выражающим лицом.Ему не нужно было видеть её воспоминания.Нет, он их уже видел.— Мне жаль, — сказал он с лёгкой скорбью.Однако Рева лишь в замешательстве склонила голову.Потому что она…«Она не помнит, кем была изначально».Воспоминания, запертые за несколькими слоями распада, были не более чем фрагментами кода, к которым у Ревы не было доступа.И сама Рева не была человеком.«Она — остаток, осколок той расколотой вселенной, что каким-то образом выжил и пробрался в Предел Великих Небес».Разум Дэмиена работал с молниеносной скоростью. С его пониманием Пустоты, Магии Измерений и Вселенского Потока он мог примерно представить, что произошло в тот раз.«Каким-то образом та вселенная была уничтожена. Её поглотила Пустота, но то ли намеренно, то ли случайно, сама вселенная отделила часть своего закона и попыталась его спасти. Этот осколок вселенского закона столкнулся с Пустотой и каким-то образом обрёл физическое тело…»Как она обрела физическое тело, было неизвестно, что указывало на то, что в этом событии наверняка была замешана третья сила.Кроме того, вызывало беспокойство и то, как она добралась до Предела Великих Небес.«И всё же, пусть в нашей с ней встрече и было замешано бесчисленное множество чудес, Небеса по-прежнему справедливы».Вследствие этого феномена она почти полностью утратила своё эго, оставшись пустой оболочкой, что могла лишь следовать своим инстинктам.И этот инстинкт связал её с Дэмиеном, который был практически апостолом Пустоты.«Она не часть Пустоты, но Пустота помогла в её создании. Мало того, она ещё и фрагмент вселенной, что подпадает под мою Небесную Власть. Неудивительно, что связь была такой запутанной и нечитаемой».Дэмиен не знал, насколько это было распространено во вселенной, но он обладал двумя классами. Поскольку оба неуловимых и редких класса создавали связь между ним и Ревой, было естественно, что он не мог её понять.Хотя, теперь, когда он знал эту информацию… что ему было с ней делать?«Она не какой-то аватар, она — подлинный осколок вселенского закона, причём чужого вселенского закона! Если я смогу восстановить её воспоминания, она может оказаться бесценной для всех трёх моих основных путей постижения…»Как для Небожителя, как для Апостола Пустоты и как для последователя Вселенского Потока, существование Ревы было чрезвычайно значимо.Но если он хотел так глубоко вмешаться в её психику, не навредив её и без того хрупкому разуму…«Мне нужна страховка».Он нерешительно посмотрел на Реву, прежде чем наконец открыть рот и спросить:— Ты знаешь, кто ты?Рева отрицательно покачала головой.— Ты хочешь знать?На этот раз она не дала чёткого ответа, казалось, не зная, чего хочет.— У меня есть способ тебе помочь, но сначала тебе придётся стать моей подчинённой. Ты согласна?Глаза Ревы внезапно затуманились.Вспышка!Их ясный и тусклый вид изменился, когда они наполнились светом сияющих галактик.И по мере того, как исходящий от них свет разгорался, он материализовался в прекрасную женщину с длинными распущенными белыми волосами и телом, сотканным из звёзд.[Пожалуйста… защити её.]— Ты…Проекция покачала головой, и взгляд Дэмиена стал торжественным.— Я понимаю, чего ты хочешь. Но ты ведь понимаешь, что значит для меня связать её узами? — спросил он с предельной серьёзностью.[Я… доверяю… тебе.]Женщина протянула руку, и её эфирная ладонь коснулась лица Дэмиена, почти ощутимо.И глаза Дэмиена тоже на мгновение покрылись звёздным светом.Когда он вернулся в реальность, то тихо вздохнул и кивнул.— Хорошо. Если таково твоё желание, да будет так.Дэмиен снова выставил руку и, подражая своему предыдущему действию, послал Нить Небесной Маны в лоб Ревы.Однако на этот раз смысл этого действия был куда, куда сложнее.
Проекция женщины исчезла, едва её коснулась Нить Небесной Маны. Дэмиен лишь мельком увидел облегчение на её лице, прежде чем она ушла, и на время решил не думать об этом. Что значило связать себя узами с осколком вселенной? По правде говоря, Дэмиен понятия не имел. Сам факт существования других вселенных был известен немногим, не говоря уже о том, что их осколки могли оказаться в этой.«Сомневаюсь, что это первый случай, но те, кто находил осколки вселенной, делали всё возможное, чтобы сохранить их в тайне…»«…и никто из них не был Небожителем».Дэмиен тяжело вздохнул, когда процесс связывания завершился. Он закрыл глаза и заглянул внутрь себя. Там, в Реакторе Слияния Ядер Миров, он обнаружил новую сущность. Над множеством миров под властью Дэмиена парил ромбовидный кристалл, сияющий всеми цветами радуги, — символ его уз с Ревой. Вот только эта новообразованная связь не принесла Дэмиену ни малейшей пользы.Он криво усмехнулся.«Полагаю, насколько безумным был мой поступок, я узнаю, лишь когда сниму с неё печать. Но что поделаешь? Благодарность красавицы — самый тяжкий долг».Его мысли вернулись к той женщине, истинному вселенскому закону расколотой вселенной. То, что она ему показала…«Неважно. Сначала нужно пережить Великое Собрание».Он открыл глаза. Рева исчезла.«Её физическое тело настолько нестабильно? Похоже, она будет отдыхать в этом кристалле, пока я не сниму несколько печатей».Как Дэмиен и сказал, никто не мог выжить с такими ужасными повреждениями в духовном мире. Независимо от её истинной сущности, физическое тело Ревы не смогло бы долго выдерживать давление её разума без какой-либо поддержки.«Теперь, когда она нашла убежище, процесс должен немного замедлиться, но она всё ещё не в безопасности».Дэмиен наконец отложил вопрос с Ревой, поскольку сейчас не мог на нём сосредоточиться, и провёл рукой по воздуху. Более ста тысяч защитных слоёв пространства и времени рассеялись, вернув Дэмиена в Реальный План. А когда он их установил? Разумеется, в тот же миг, как заметил Реву! Когда на него смотрело столько глаз, каждое его действие требовало осторожности.Тем не менее, теперь, когда он вышел, его взору вновь предстала Сюэ'эр, сидящая в позе лотоса посреди облака бело-золотой ауры, словно доблестный воин, вернувшийся с победой с поля боя. Что это был за шанс, он понятия не имел. На самом деле он был уверен, что центральная часть гробницы осталась нетронутой Ангелами, и то, что сейчас переживала Сюэ'эр, было связано с изначальным Мистическим Царством, на котором было построено Царство Святого Света. Разве Елена не переживала нечто подобное? Дэмиен не мог этого знать, но Ангелам так и не удалось покорить две гробницы изначального мистического царства. Дело было не в их способностях, а в самих гробницах. Потому что Мистические Царства были отчасти созданы самой вселенной. Истинные блага, которые можно было в них получить, никогда не проявятся, пока не найдут своих законных владельцев.«Всё, что я могу сказать, — это то, что она получает огромную пользу. Возможно, это даже её шанс найти свой путь».Дэмиен пожал плечами и сел, наблюдая и следя за тем, чтобы ничего не пошло не так.«Как бы то ни было, оставим это… это должно продлиться два месяца? Судя по тому, как развиваются события, боюсь, это мероприятие скоро закончится».Он улыбнулся про себя. Что тут скажешь? Силы Предела Великих Небес в этот раз действительно недооценили молодое поколение.«Надеюсь, она скоро закончит. Я всё ещё хочу немного повеселиться, прежде чем нас выгонят».Его сознание вышло за пределы Гробницы Святого Света. В его глазах…***…огненный шторм растворился в атмосфере, словно его и не было. Пробушевав целый день и целую ночь, он исчез на ветру, как странник без желаний и амбиций. Гении во всех уголках Звезды Святого Света выглянули из своих укрытий, приветствуя яркое солнце и миновавшую опасность. Это был миг передышки. Но не тот, которым стоило дорожить.— Всем немедленно собраться.Сообщение донеслось до ушей гениев из Человеческого Домена. В течение четырёх часов трое из них собрались в условленном месте. На самом деле они были не так уж далеко от него, но после хаоса им потребовалось время, чтобы сориентироваться и понять, где они находятся. Тем не менее, когда все трое прибыли, первым заговорил Сюэ Фан.— Сестра, зачем ты нас на этот раз созвала? — спросил он, глядя на Жуюэ.Жуюэ закатила глаза.— Я тебе не сестра. Ты всё ещё хочешь считать меня частью клана Сюэ?Сюэ Фан вскинул руки, сдаваясь, пока по его виску стекала капля пота.— О чём ты говоришь? Клан Сюэ давно уничтожен. У меня нет никакой привязанности к этому месту.— Тогда?— Кхм… Малышка Юэ хоте…— Не говори о ней. В любом случае, давай пока оставим это. У нас есть дела поважнее.— Да, если это ты, единственная причина для сбора — это кризис.Жуюэ кивнула, серьёзно глядя на двоих мужчин.— Во-первых, концентрация злой ауры в атмосфере значительно возросла после огненного шторма. Запах крови, идущий с востока, чрезвычайно тревожен. Если я не ошибаюсь, скоро будет звериный прилив.Глаза Лун Чэня расширились от осознания.— Огненный шторм не просто убивал, он полностью уничтожил окружающую среду. Каждый зверь в царстве лишился дома. Однако сколько из них смогли пережить этот прилив?Сюэ Фан покачал головой и присоединился к разговору.— Дело не в этом. Звери на поверхности, скорее всего, все погибли. А вот подземный мир…— Верно, — кивнула Жуюэ, — что подводит меня ко второй проблеме.Её глаза посуровели.— Боюсь, Роза оказалась в ловушке в подземном мире.Её выражение тут же отразилось на лицах её спутников. Они нисколько не сомневались в её словах и не спрашивали, откуда она это знает. Потому что сестринские узы между Розой и Жуюэ были чем-то необъяснимым, чего ни один из этих мужчин не мог понять. Они всегда идеально понимали, о чём думает другая, и эта способность, казалось, превосходила саму реальность. Если Жуюэ чувствовала, что Роза в опасности, да ещё и в подземном мире, то так оно и было.— Сначала нам нужно её найти. Ты знаешь, где она? — спросил Лун Чэнь.Жуюэ снова кивнула.— Да, и именно поэтому я вас сюда позвала. Сейчас Роза должна быть примерно в десяти тысячах метрах у нас под ногами.Дзинь!Звук трёх одновременно обнажённых клинков пронёсся по воздуху.— Тогда за работу.БАХ! БАХ! БАХ!Мгновенно образовался кратер, который за считаные секунды превратился в пещеру.БАХ! БАХ! БАХ!Яростные удары привлекли внимание многих гениев, но кто осмелится приблизиться к тем, кто с такой силой просто бил по земле? Этих сумасшедших следовало избегать любой ценой!В такой атмосфере гении из Человеческого Домена прорыли вглубь земли примерно четыре тысячи метров, пока наконец…БАХ!Копьё Жуюэ ударило в скалу, заставив её обрушиться внутрь. Трио упало в ту же бездну, что и Роза, но, в отличие от неё, они смогли разглядеть внизу слабые вспышки света.«Вот она», — с облегчением подумала Жуюэ.Её выражение стало жёстче, когда она использовала ману, чтобы ускорить падение.— К бою! — властно крикнула она. — Как только приземлимся, немедленно всех уничтожить
Вжик!Вжух!Силуэт стремительно метался во тьме подземной пещеры, такой огромной, что её можно было счесть за отдельный мир.Движения были лёгкими и изящными, но в них была и жестокость, которую нельзя было не заметить.Особенно с учётом огромной косы в её руках.Роза всегда знала, что удача — не самая сильная её сторона.Причиной тому были не только Законы, которые она изучала, но и её особые зрачки.Разве могла та, что видела и играла с кармой всего сущего, рассчитывать на собственную удачу?Розе доводилось бывать во множестве экстремальных ситуаций, и падение в звериное логово не было для неё чем-то новым.Конкретно в такой ситуации она оказывалась уже трижды.Вот только эта была куда опаснее.Вжик! Вжик! Вжик!Снаряды, летевшие по воздуху, оказались клубками острейших, как бритва, белых нитей. Сами по себе нити были прочны, но, собранные вместе, их режущей силы хватило бы, чтобы с лёгкостью растерзать любое существо 4-го класса.Роза перевернулась в воздухе, используя инерцию, чтобы в последнюю секунду уклониться от снарядов, и с предельной точностью взмахнула косой.Хлюп!Её коса пронзила голову огромного паука размером с грузовик. Его синяя кровь брызнула во все стороны, зашипев при соприкосновении с воздухом.— Тц!Роза цокнула языком и спрыгнула с паука, стирая с лица кровь и морщась.«Чёрт. У этих тварей ещё и ядовитая кровь?»Роза отступила на несколько сотен метров, взмахнула рукой и создала мощный ураган, что пронёсся по пространству.Бум! Бум! Бум!Взрывы оглушали, а треск самой пещеры делал шум ещё более мучительным.И всё же Роза прекрасно понимала, что её атака не нанесла особого вреда.Когда она только попала сюда, в этой пещере было более десяти тысяч зверей.Вступив с ними в бой, она поняла, что ни один из них не был слабее её.Даже самые низкоуровневые звери были не ниже 375-го уровня, а их истинная сила и вовсе превосходила этот показатель.«Я убила около тысячи, но потратила слишком много пилюль. Это вопрос жизни и смерти, так что не время экономить, но какой у меня выбор? Если я буду пополнять силы по мере необходимости, мне не пережить эту схватку».Взгляд её был суров, но дух пылал так же ярко, как и прежде.«Как бы то ни было, обстановка позволяет мне стать немного серьёзнее. Есть пара вещей, которые я давно хотела опробовать».Сила иллюзий Розы была её главным козырем, но не единственной специализацией.Она всегда пыталась улучшить свои глаза, следуя за тем прекрасным видением, что явилось ей много лет назад в Вечном Тайном Царстве.К сожалению, силу её зрачков нельзя было испытывать походя, ведь неверное их использование могло полностью разрушить жизни людей, даже тех, на кого она не собиралась нападать.История её матери была тому ярким примером.«В Человеческом Домене было не так много сильных зверей, одни предатели и паршивая мразь, тянувшая нас на дно. Теперь, когда передо мной несколько отличных подопытных…»Она широко раскрыла глаза, паря в воздухе, и они засияли прекрасным золотым светом.Мир, который она видела, изменился. Каждый зверь превратился в мутный клубок серых нитей, в то время как несколько цветных нитей соединяли их друг с другом, создавая паутину взаимоотношений, что определяла экосистему этой пещеры.Эта паутина была важнейшей информацией.Роза мгновенно узнала, как эти звери взаимодействуют друг с другом, а также их конкретные роли в экосистеме.Несмотря на сплочённость, которую они проявляли, когда чужак нарушал их покой, на самом деле они были весьма разобщены.С этим знанием возможности стали безграничными.«Давай… немного поиграем».Роза уставилась на переплетённые нити и медленно протянула руку, зажав две из них между пальцами и слегка потянув.Щёлк!Звук рвущихся нитей был оглушительным.Глаза Розы тут же вернулись к своему обычному цвету, а мана в её теле иссякла до капли.Однако, пока она глотала горсть пилюль, чтобы восстановить силы, произошли перемены.Бз-з-з! Бз-з-з-з!Яростное жужжание донеслось из глубин пещеры.Там группа ненормально больших чёрных существ, похожих на ос, столпилась вокруг трупа.Это был изуродованный труп паука, но рядом с ним лежало несколько сильно обезображенных трупов их сородичей.Ситуация была ясна.Пауки пожертвовали одним из своих, чтобы убить десятки осиных личинок.СКРИ-И-И-И-И!Оса вдвое больше остальных издала ужасающий визг. Звуковая волна отразилась от стен пещеры и многократно усилилась.Бз-з-з-з!Пещеру наполнило жужжание чрезвычайно быстрых крыльев.Из тени появились бесчисленные осы и, как единое целое…Они начали тотальную атаку на пауков.Роза, с трудом оправившись, поднялась на ноги в укромном уголке пещеры и улыбнулась.«Полагаю, это работает, хоть цена и высоковата».Она покачала головой и снова двинулась с места.В её руках материализовалась коса.И она снова вступила в бой.Осы и пауки перебьют друг друга, устранив угрозу с воздуха и на расстоянии, с которой столкнулась Роза, но ей всё ещё предстояло разобраться со всеми остальными зверями на земле.Насекомые, млекопитающие, рептилии и все мыслимые виды существ присутствовали здесь в том или ином количестве, но большую часть составляли насекомые и жуки.«После этого я не пощажу ни одного жука, которого увижу».Роза превратилась в смертельный вихрь. Её коса, подкреплённая чистой физической силой и лишь малейшим следом укрепляющей маны, разила врагов с ошеломляющей скоростью.Возможно, эта скорость составляла всего одного или двух в минуту, но, учитывая силу врагов, это было совсем не медленно!Роза чувствовала это внутри себя. С каждым мгновением она ощущала, как растёт.В воздух взлетали искры, создавая прекрасное зрелище.Руки Розы поочерёдно сжимали косу, пока свободная рука плыла по воздуху, манипулируя самой реальностью, чтобы разделить огромную орду зверей на manageable части и ослабить врагов, прежде чем у неё появится возможность нанести личный удар.Всё это время война на почве мести, начавшаяся лишь с солдат и ос, в этом пространстве с небольшим количеством свободной земли втянула в себя несколько других зверей, пока не превратилась во всеобщую свалку между племенами зверей подземной пещеры.Такими темпами Розе не составило бы труда справиться с ситуацией, если бы она действовала с осторожностью.И…БУМ!Потолок обрушился.БАХ!БАХ! БАХ!БАХ!Три объекта врезались в твёрдую землю, подняв огромные облака пыли и отбросив десятки зверей обратно в орды, из которых они вышли.— Хм?Внимание Розы с любопытством обратилось в ту сторону.Через секунду это выражение сменилось улыбкой.— Хе-хе! Вы пришли раньше, чем я успела повеселиться. Так сильно по мне соскучились? — сказала она, направив свой голос в сторону группы.— Ерунда. Тебе просто нельзя умирать, пока я основательно тебя не превзойду, — донёсся из дыма другой голос.— Дерзкая, — пробормотала Роза с ухмылкой.— Хмф.Жуюэ фыркнула с лёгкой улыбкой, отводя взгляд от Розы и обращая внимание на сложившуюся ситуацию.— Приливы зверей на поверхности и приливы зверей под землёй. Полагаю, в этом есть смысл.Больше не нужно было ни слова.Потому что приказ она уже отдала.Убивать, пока некого будет убивать
Когда Жуюэ и остальные присоединились к битве, бремя Розы значительно уменьшилось. В конце концов, эти трое были бойцами не менее искусными, чем она сама.И в их присутствии она могла эффективно использовать более безопасные силы своих зрачков.Например…— Жуюэ, отправляйся в самые глубины и разберись с тамошними зверями. Тёмная аура в том месте чрезвычайно плотна, а все виды там обладают атрибутом Инь. Среди них есть и враждебные, и мирные, так что убивай, только если не сможешь приручить.Жуюэ без вопросов кивнула и отправилась в путь, что ясно давало понять — подобное было для них в порядке вещей.— Что до вас двоих, расходитесь в противоположных направлениях. Ваши склонности здесь не дадут особого преимущества, но ваши стили меча лучше всего применять по-разному. Лун Чэнь, сосредоточься на млекопитающих и рептилиях. Сюэ Фан, ты займись насекомыми.Двое последовали примеру Жуюэ и разошлись.У Лун Чэня было куда больше грубой силы, поэтому его лучше всего было использовать для сокрушения тех, у кого не было твёрдых панцирей, как у жуков. Сюэ Фан же, напротив, обладал чрезвычайной режущей силой, способной вмиг рассечь любой панцирь.Проводив троих взглядом до назначенных позиций, Роза кивнула самой себе.«Хорошо, они могут заняться боем. Теперь моя задача…»Она снова поднялась в воздух, чтобы занять выгодную позицию, с которой могла наблюдать за всей битвой.И как только она наметила план в своей голове, она провела руками по пустому пространству, словно дирижируя изысканнейшей симфонией.Было ли это реальностью или иллюзией?Даже её союзники никогда не могли сказать наверняка, когда она использовала свою силу.Пещера разделилась на десятки комнат, соединённых сетью туннелей. Хотя сама структура была проста, механика, стоявшая за ней, была какой угодно, но не простой.Под точным контролем Розы каждая комната наполнялась лишь зверями из враждующих племён, которые сражались друг с другом. Комнаты постоянно тасовались, а занимаемое ими пространство менялось каждые несколько секунд.Для врага не было никакой последовательности, но те, кто уже сражался в этом построении, прекрасно всё знали.Они уже находились в Домене Иллюзорного Трона Розы.В этом домене Роза и вправду могла делать всё, что ей заблагорассудится, но её действия были частью чрезвычайно длинной и нечасто повторяющейся последовательности, которую было нелегко отследить, если только битва не затягивалась надолго.Но с чего бы этим гениям, давно запомнившим узор манипуляций Розы, позволять врагам достичь того же понимания?В основном действовали Лун Чэнь и Сюэ Фан. Дуэт перемещался между комнатами и сеял хаос в и без того напряжённых отношениях между племенами, убивая важных зверей и разжигая вражду.Задача Жуюэ была иной. Пространство, в которое её направили, действовало по иным законам, отличным от основного лабиринта.Эти законы в этой вселенной знали лишь Роза и Жуюэ.В данный момент Жуюэ двигалась во тьме, словно та была её ближайшим другом.Окружавшие её виды были странными, как и говорила Роза.Хотя они проявляли явную враждебность к её присутствию, они не нападали, словно чего-то опасались.«Убивать лишь тех, кого нельзя приручить? И что ты собираешься делать с приручёнными зверями?» — мысленно спросила Жуюэ.Роза хотела не создать с этими зверями прочные узы, как это сделал Дэмиен с Зарой. Она хотела, чтобы Жуюэ подчинила и покорила этих зверей, чтобы их можно было использовать позже.Единственный вопрос был: для чего?«Неважно, я никогда не могла понять её замыслов».Жуюэ отбросила эту мысль и подняла руку, призывая свою ману и тонко распыляя её в атмосфере.Мана Инь была могущественной силой.Некоторые считали инь и ян всего лишь человеческими понятиями, созданными для объяснения вселенского закона. Другие видели в инь и ян вершину вселенских сил, две стороны монеты, из которых возникли все остальные законы и концепции.В действительности роль инь и ян во вселенной была не совсем ясна, потому что не так много экспертов достигли вершин, используя эти стихии в их чистом виде.Однако Жуюэ знала.Мана Инь обладала несказанной силой.Все существа, что существовали под её сенью…Ву-ум!…преклонятся перед силой Инь, более могущественной, чем их собственная, почти как драконы.Мана Жуюэ наполнила атмосферу ужасающим давлением, что заставило каждого зверя с атрибутом Инь в окрестностях пасть на колени.Её холодный взгляд скользнул по округе, выискивая всех, кто боролся с её давлением и пытался сбежать.И в течение нескольких секунд…Хлоп! Хлоп! Хлоп!Эти звери взорвались, не имея ни единого шанса дать отпор.Жуюэ лишь недавно вспомнила о гибкости и безмятежной природе инь. До этого момента она оттачивала свою способность использовать её иную сторону.Абсолютное подавление.Класс, который она получила по завершении своего Крещения, был Королева Духов Инь, а милосердных правителей не бывает.Если она хотела по-настоящему править Законом Инь, ей были нужны жестокость и рассудительность, чтобы управлять всем сущим.Издалека Роза наблюдала за ней с улыбкой.«Глупая сестрица, не мешало бы тебе научиться быть немного изящнее», — радостно пошутила она.С помощью товарищей зачистить эту пещеру было совсем несложно.И наконец, когда эти звери будут истреблены, они смогут узнать, какое великое сокровище таится в этом месте.Приложив столько усилий, чтобы зачистить его, здесь просто обязано быть сокровище……верно?***Обычно именно Роза в их группе принимала стратегические решения и тому подобное, однако на этот раз именно Жуюэ сделала пугающе точное предсказание.Небо Звезды Святого Света уже потемнело от смога после недавнего огненного шторма, а окружающая среда была почти полностью уничтожена.Если бы не яркая жизненная аура в земле, можно было бы подумать, что эта звезда совершенно бесплодна и неспособна поддерживать жизнь.Грохот!Землетрясение.В тишине, наступившей после пламени, его было невозможно не заметить.Не было ни одного гения, который бы его не заметил.Тысячи стражей мгновенно поднялись. После пережитого бедствия они не собирались легкомысленно относиться к следующему.ГРОХОТ!Дрожь земли усилилась. Она исходила не из одного конкретного источника, а от всей поверхности планеты.И после долгих мгновений тряски…БАХ!На горизонте поднялось облако пыли.Вместе с ним в небо взмыла тёмная фигура.РЁ-Ё-Ё-Ё-ЁВ!Она издала оглушительный рёв, от которого задрожало небо вокруг.Это был дракон.Настоящий дракон, чьё давление пронеслось по землям и вселило страх в сердца всех, кто стал свидетелем его величественной поступи.Он был первым из многих.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!По всей Звезде Святого Света участки земли взрывались, и из-под них поднимались звери.Начиналось Второе Бедствие — бедствие зверей.И в то же время в Луксурион прибывало всё больше сил.Бесчисленные гении были изгнаны со Звезды Святого Света, но на смену им всегда приходило столько же, а то и больше.И всё же…Возможно, входить в царство в такое время было не лучшей идеей.Ведь для большинства это закончится лишь унизительным и чрезвычайно быстрым поражением
Огненный шторм продлился сутки, что дало людям ложную надежду, когда грянуло второе бедствие. Однако приливы зверей не закончились так просто. Бедствие зверей длилось целых две недели, до конца первого месяца Великого Собрания.За эти две недели появилось несколько героев, и ещё больше гениев были безжалостно устранены из царства. Небольшие силы, пришедшие, чтобы показать себя и завести связи, по большей части выбыли из соревнования, а на смену им в Луксурион наконец прибыли несколько более крупных сил.В основном это были святые земли, такие как Святая земля Упавшей Звезды, а также отдельные Высшие командиры и Палачи, связанные с Небесной Армией. Единственной силой из Божественного Царства, которая всё ещё не явилась, была Святая земля Кровавого Асуры, но это не было чем-то необычным. Из великих сил вселенной Святая земля Кровавого Асуры была широко известна как самая высокомерная и властная. Даже столкнувшись с Небесным кланом, представлявшим само Божественное Царство, они сохраняли своё высокомерие.Гость, привлёкший больше всего внимания, был и самым загадочным. Святая земля Радужного Солнца. Подобно тому, как Пантеон Запечатывания Демонов пользовался огромной репутацией, но оставался неизвестным миру, Святая земля Радужного Солнца никогда не показывалась, за исключением самых решающих моментов. Единственная разница между ними заключалась в том, что у Пантеона Запечатывания Демонов был лишь один преемник в каждый момент времени, в то время как Святая земля Радужного Солнца была истинной великой силой с бесчисленным множеством экспертов.Пять гениев из этой Святой земли были женщинами, носившими вуали и плотные одежды, скрывавшие их внешность от тех, кто на них смотрел. Как ни странно, эта одежда даже отражала взгляды полубогов в толпе, что указывало на то, что их одеяния были артефактами Божественного ранга. Это была настоящая демонстрация силы — обладать столькими редкими артефактами и использовать их как обычную одежду.Но внимание к этим пяти женщинам привлекли не их наряды. Скорее, их выступление, как только они попали на Звезду Святого Света. Проще говоря, они были наравне с впечатляющим выступлением Человеческого Домена, и в глазах тех экспертов стояли лишь на ступень ниже Су Жэня и Дэмиена.Тем не менее, две недели — это большой срок. Помимо вышеупомянутых сил, было ещё десять святых земель и сотни более мелких сил, чьи гении увеличили население Звезды Святого Света до более чем двадцати тысяч.А что же делали гении Человеческого Домена в то время, как эти новички приковали к себе всё внимание…Роза, Жуюэ, Лун Чэнь и Сюэ Фан в настоящее время находились глубоко под землёй. Две недели подряд они исследовали мир, связанный с огромной пещерой, в которую первой попала Роза.Изначально их целью было найти сокровище, скрытое в пещере, но вскоре они обнаружили, что его там вовсе не было. Зато было шестнадцать потайных туннелей, ведущих в совершенно разные системы туннелей в земле, которые никак не пересекались. Каждый вёл к разным зверям и разным опасностям, но, как они узнали, полностью исследовав первый…Каждая система туннелей была полна сокровищ. Сокровища ранга Хаоса с различным применением и даже опасные зоны с сильной аурой, предполагавшей наличие сокровищ Божественного ранга, заставили их оставаться в этой системе пещер дни напролёт.Их стратегия была проста. За сокровищами ранга Хаоса они разделялись и работали поодиночке. Всякий раз, когда они находили признаки более сильного сокровища, они помечали это место и оставляли его в покое, чтобы затем бросить им вызов всем вместе, группой. Это был отличный план, позволявший им планомерно забирать все найденные сокровища, но в то же время такое общее движение замедлило их продвижение, и внимание к ним постепенно ослабло. Не то чтобы это было плохо, конечно.В конце концов, эти гении из Человеческого Домена тоже хотели расти. Их целью здесь было не просто произвести впечатление и похвастаться. Это был их первый опыт в широкой вселенной, и они планировали извлечь из него как можно больше пользы для своего роста.В целом, для гениев, способных постоять за себя в опасностях Звезды Святого Света, жизнь стала скучной. Настоящие трудности выпали на долю тех, кто не мог этого сделать, тех, кто столкнулся с бесконечными приливами бешеных зверей, единственной целью которых было разорвать их на части.И наконец, ближе к концу двухнедельного периода, в Гробнице Святого Света произошло прекрасное явление.Свет вокруг Сюэ'эр стал ярче и заполнил всю центральную область, великолепно мерцая, прежде чем окончательно угаснуть.Сюэ'эр сидела одна, паря в нескольких сантиметрах над землёй в позе лотоса. Её глаза трепетно открылись, и, к удивлению Дэмиена, её зрачки теперь были изумрудно-зелёного цвета, словно два сияющих драгоценных камня, украшавших её лицо.— Как ты себя чувствуешь? — нерешительно спросил он, проверив её состояние своим сознанием, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо отклонений.— Чувствую?.. Который… который сегодня день? — туманно ответила она.Дэмиен осторожно вскинул бровь.— Что ты имеешь в виду? — снова спросил он.Сюэ'эр подняла на него взгляд, её глаза прояснились.— Сколько времени прошло с тех пор, как этот Император погрузился в сон?Глаза Дэмиена посуровели.— Ты…Его рука без предупреждения метнулась вперёд и шлёпнула Сюэ'эр по лбу.Хлоп!— Ай!— Ах ты, проказница, и не думай, что сможешь меня этим обмануть.— Чёрт!— Кто научил тебя ругаться?!— Хе-хе~ ой!Сюэ'эр простодушно постучала себя по голове и весело улыбнулась, словно ничего не случилось. А Дэмиену оставалось лишь вздохнуть про себя.— Ха-а, на секунду я подумал… неважно.Он мог лишь сказать, что ему повезло с Дыханием Небытия, позволившим проверить её духовный мир!«Эта проказница не знает, на что я способен. Это могло быть опасно».Потому что Дэмиен был не из тех, кто станет паниковать и оплакивать, а из тех, кто немедленно уничтожит духовное сознание, пытающееся захватить тело Сюэ'эр.«В любом случае, хорошо, что ничего не случилось. Однако состояние её тела…»Оно было похоже на его собственное, когда он был на её уровне. С благословением, которое она только что получила, её тело было поднято до уровня 4-го класса, но ей ещё предстояло определить свой Закон и пройти Крещение, чтобы действительно достичь этого уровня.«На первый взгляд это звучит неплохо, но, как человек, испытавший это на себе, я знаю, что в долгосрочной перспективе в этом нет ничего хорошего».Провести Сюэ'эр через этот барьер стало важнейшей задачей, и когда Дэмиен взглянул на ситуацию снаружи…«Законы Жизни этого мира колеблются. Если я правильно понимаю, должно случиться что-то серьёзное. Как, чёрт возьми, они ожидают, что эти гении выживут?»Он нахмурился, всё больше и больше убеждаясь в своём предчувствии. Окружающая среда всего мира была уничтожена в первом бедствии, что во втором вывело зверей из подземного мира на поверхность.Теперь, когда мир прошёл через свои циклы разрушения, следующим шагом должно было стать возрождение. Проблема заключалась в том, что этот мир был также тайным царством, и его методы были… суровы, если не сказать больше.«В ближайшие несколько дней это начнётся. Земля возопит, а затем жизненная сила, существующая повсюду…»Его взгляд стал торжественно суровым.«…будет поглощена».
Но разве это не лучшая из возможностей?За те несколько недель, что он провёл с Сюэ’эр, он лишь укрепился в своей мысли, что испытания — основа силы.Астория росла так быстро, потому что он вырвал её из привычного уюта, Елена смогла в мгновение ока продвинуться в 4-м классе, потому что страдала и выжила.И Дэмиен, несмотря на помощь Телосложения Пустоты, несмотря на свой талант, никогда бы не достиг своего уровня без страданий.Страдания, сделавшие из него мазохиста, закаляли характер, давали силу и стойкость духа. Даже если бы ему представился шанс всё повторить, он бы не стал пытаться облегчить свои страдания.Напротив, он бы старался ещё усерднее и страдал ещё сильнее, чтобы расти даже быстрее, чем в нынешней временной линии.«Это должно начаться через день».Его разум прояснился. Эмоции больше не управляли его решениями.Он хотел сделать то, что будет лучше для Сюэ’эр, и уважать её стремление к силе.Поэтому и на этот раз он снова не станет ей помогать.— Сюэ’эр, пойдём, — сказал он.— Снаружи всё ещё есть немного зверей, но они стали менее враждебны, так что настоящие бои почти полностью прекратились. Самое время испытать твою силу.Сюэ’эр тут же кивнула.— Хорошо! Я чувствую себя намного сильнее, но как-то странно. Хочу понять, как это исправить, — ответила она.Дэмиен отвернулся от неё и пошёл к выходу из центральной части, пряча улыбку.«Она так быстро поняла, в чём проблема?»Он не мог не гордиться ею.Сюэ’эр хихикнула про себя, заметив сбоку изгиб его губ, но ничего не сказала, с радостью следуя за ним, когда он с лёгкостью вывел её из гробницы.Дуэт снова увидел дневной свет, но Звезда Святого Света перед ними была уже не той, что прежде.— Старший брат… что здесь произошло?! — воскликнула Сюэ’эр с широко раскрытыми глазами.Дэмиен пожал плечами.— Произошло бедствие. Причём дважды. В любом случае, к нам это не имеет никакого отношения. Пойдём, найдём тебе добычу.— Хм? — Сюэ’эр снова смутилась, но промолчала.В конце концов, у Дэмиена была привычка говорить вещи, которые она не могла понять.Не зная о её мыслях, Дэмиен окутал её своей маной и взлетел в воздух, сканируя мир своим сознанием.— Так, я нашёл хорошее место. И по совпадению…Он улыбнулся и телепортировался, стараясь не слишком перегрузить чувства Сюэ’эр, и через несколько минут прибыл на место.На земле внизу было несколько племён зверей, по-видимому, перегруппировывавшихся после массового поражения в предыдущих приливах.А неподалёку стремительно приближалось отчётливое присутствие одинокой женщины.Дэмиен взял Сюэ’эр и приземлился на землю между этой фигурой и приливом зверей.— Сюэ’эр, иди и сражайся. Если будешь умирать, я тебя спасу.— Ч-что?! Так быстро?!— Разве ты не этого хотела?— Э-это правда… ладно, хорошо! Я просто сделаю это!Сюэ’эр несколько нерешительно двинулась к зверям, и приближающаяся аура тоже значительно успокоилась.Глаза Сюэ’эр сузились. Она подняла руки в боксёрскую стойку, и на них появилась пара латных рукавиц, покрыв её предплечья и кисти сияющей бронёй.А затем она бросилась в толпу.— Хай-я-я! — крикнула она, нанося удар в череп ближайшего зверя.Бум!Из её кулака вырвалась вспышка пламени и взорвала шкуру зверя, обнажив его толстый череп.РЁ-Ё-Ё-ЁВ!Зверь наконец-то смог взреветь от боли, предупредив своих сородичей об атаке Сюэ’эр.— Хмф! Не так быстро! — сказала она, развернувшись и нанеся удар ногой сверху по черепу существа.Треск!Череп треснул под её давлением, и зверь рухнул на землю.Бах!Сюэ’эр нанесла последний удар кулаком, пробив череп зверя и окончательно его убив.В то же время прибыло подкрепление.Группа из двадцати зверей из того же племени, что и тот, которого она только что убила, — группа медведеподобных существ, — встала на задние лапы и взревела в небо, их ярость была очевидна.Глаза Сюэ’эр дрогнули, когда она попятилась, и вдруг…БАХ! БАХ! БАХ!Три огромных медведя во главе толпы разлетелись на куски плоти и крови.— Сюэ’эр, ни о чём не беспокойся и просто сражайся! Думаешь, я позволю этим здоровякам тебя обижать?Крик Дэмиена донёсся сзади, заставив улыбку расцвести на её лице.— Мм! — радостно произнесла она, бросаясь в бой, прежде чем медведи успели оправиться от гибели своих вожаков.На глазах Дэмиена она наконец-то начала демонстрировать то, чему научилась у Эльвиры.И он был не единственным свидетелем этого.— Так это и есть та легендарная младшая сестрёнка, да? Что ж, первое впечатление что надо, — с улыбкой сказал только что прибывший человек.Дэмиен повернулся к ней с таким же выражением.— Правда? Она очень крутая, уж я-то знаю.Елена подошла к нему и прислонилась к его плечу, и, словно парочка, наблюдающая за своим ребёнком, они с радостью наслаждались представлением, которое им устроила Сюэ’эр.Бах!Взорвалась ещё одна голова.Стиль боя Сюэ’эр был странной смесью варварского и прекрасного.Сама по себе она была поистине свирепой. Она использовала своё тело как оружие, обрушивая свои крошечные кулачки с такой силой, что окружающее пространство разрывалось от чистого давления воздуха.Однако вокруг неё кружилось мистическое скопление природных духов, появившихся отовсюду, когда они почувствовали её присутствие.В основном это были духи земли и воздуха, и по велению Сюэ’эр они испускали яростные всплески стихийной силы, которые рассеивали толпы зверей и калечили более слабых.Было настоящим сюрпризом, что у Сюэ’эр уже был относительно сложившийся боевой стиль.Или, скорее, оказалось, что Дэмиен сильно недооценивал Святилище.Ничего не поделаешь.В последнее время он так часто имел дело с полубогами и верховными, что всё, что было ниже уровня Святой земли, казалось ему одинаковым, но когда дело доходило до обучения гениев, такие, как Эльвира и Бай Лунсюань, были более чем способны.«Кстати говоря, интересно, как там эти ребята? Давненько они не показывались».Дэмиен уже давно не обращал внимания на уровень их силы, и ему вдруг стало любопытно.Но сейчас было не время.Сейчас сцена принадлежала Сюэ’эр……и она использовала её на полную.***— Какого чёрта это было?!Голос прогремел по первому банкетному залу.Он принадлежал старейшине из Святой земли Огненных Небес и был направлен на Люциэля, который спокойно стоял во главе зала.— О чём вы говорите? — спросил он, нисколько не теряя самообладания.— А ты как думаешь, о чём я говорю?! Это тайное царство — полный бред! Как вы смеете так легко изгонять моих гениев?! — взревел старейшина.Он был совершенно унижен. Через несколько дней после их входа гении его Святой земли были уничтожены могущественными зверями, и…— …среди них был даже Истинный Дракон! Скажи-ка, Небесный клан пытается спровоцировать мою Святую землю Огненных Небес?!Люциэль вскинул бровь.— Хм? Как такое возможно? Наш Небесный клан был избран для проведения этого собрания, потому что люди доверяют нашей честности. Вы не задумывались, что, возможно, ваши гении были просто слишком слабы?— Ты!..— Старейшина, довольно!Святой Мастер секты появился и оттащил старейшину назад.— Прошу прощения за его поведение, — сказал он Люциэлю, отступая без единого слова.Его глаза сверкнули таинственным светом, когда он смотрел им вслед.«Кажется… они начали проявлять себя».
Вжух! Лёгкий ветер пронёсся от одного края Звезды Святого Света до другого, словно предвещая хаос своим мирным дуновением.Сюэ'эр потребовался целый день, чтобы уничтожить зверей, с которыми ей было поручено разобраться, но даже после этого ей не дали отдохнуть.Вскоре её представили третьей тётушке, которая принялась спарринговать с ней много часов подряд, доводя её до полусмерти!Однако её третья тётушка была словно ангел, способный в мгновение ока заставить её почувствовать себя так, будто она проснулась после крепкого ночного сна, и исцелить все её раны.Это была полезная тренировка для Сюэ'эр перед настоящим испытанием, что ждало впереди, но, наблюдая за ними, Дэмиен заметил и кое-что ещё.— Ты ранена? — спросил он Елену, когда та закончила тренироваться с Сюэ'эр.Елена покачала головой.— Ничего особенного. Мне пришлось сжечь немало жизненной силы крови, чтобы выжить в последней схватке, но это лишь немного повлияло на мою силу. Просто в будущем нужно быть осмотрительнее, — ответила она, пожав плечами и сильно преуменьшая своё состояние.Дэмиен нахмурился. Неужели она думала, что сможет это от него скрыть?— Твоя аура уже достигла первого оборота, но твоя сила на самом деле снизилась с тех пор, как я видел тебя в последний раз. И ты называешь потерю такой большой продолжительности жизни «ничем особенным»?! Ты практически лишилась половины жизни!Он вздохнул про себя и положил руку ей на голову, позволяя тёплым потокам [Исцеления] пройти через её тело.Этот навык, дарованный ему Алариком, Изначальным Бессмертным Древом, был для него спасением всякий раз, когда он совершал такой же самоубийственный манёвр ради выживания.И, к счастью, он помогал поддерживать здоровье близких ему людей, с чем бы они ни сталкивались в его отсутствие.Елена удовлетворённо закрыла глаза, снова ощущая, как тёплая сила струится по её телу. Она чувствовала мощь этой способности уже во второй раз, но та всё не переставала её поражать.Она чувствовала в этом потоке лишь след концепции, похожей на Превзойдённую Смерть, но куда более мягкой, словно это был истинный путь к бессмертию.Она улыбнулась про себя.«Полагаю, даже при всём его таланте Законы Жизни — не его конёк».Он следовал куда более общепринятому пути, чем она, если говорить лишь о Законах Жизни, что её отчасти радовало.В конце концов, какой смысл был бы во всей её усердной работе, если бы путь, которым она шла, мог повторить кто-то другой?Даже если этим кем-то был Дэмиен, сути это не меняло.Пока Дэмиен исцелял глупо ухмылявшуюся Елену, он хмуро взглянул на Сюэ'эр.«Как хлопотно…»Совсем недавно он говорил, что продвижение Сюэ'эр — первостепенная задача, но, увидев её в бою, его мнение изменилось.«Она ещё не готова. У неё есть развитый боевой стиль, но она всё ещё слишком полагается на духов, а от себя вкладывает лишь физическую силу и ману. Всеми процессами занимаются они. Если я попытаюсь подтолкнуть её к продвижению, то лишь наврежу ей».— Ху-у…Дэмиен легонько выдохнул.Он думал, что уже прошёл тот этап, когда совершал ошибки в суждениях, но Сюэ'эр быстро спустила его с небес на землю.«Я сказал, что уважаю её желания, но на самом деле просто торопился, потому что знаю, как плохо застрять в дисбалансе и справляться с последствиями в будущем. Однако… как я мог забыть, почему этот дисбаланс вообще существует?»Будь то Дэмиен или Сюэ'эр, Законы, которые они изучали, были куда величественнее, чем у окружающих. Их пути были более запутанными, даже следуя тому же течению, что и упорядоченный путь вселенной.«Причина, по которой моё Пространство-Время стало таким глубоким, заключается в том, что я потратил время на медленное постижение своего Закона и цели, прежде чем наконец-то ухватиться за них ради максимального результата. Моё Крещение не смог бы спланировать даже величайший небесный стратег, и Крещение Сюэ'эр неизбежно будет таким же».— Я отправлю её назад, — наконец произнёс он вслух.— Назад в Святилище? — спросила Елена.— М-м, — ответил Дэмиен. — За последние несколько недель она получила достаточно практического опыта, и теперь ей нужно отправиться в тихое место и заниматься самоанализом, пока она не найдёт свой ответ.— А если она не сможет найти его таким способом?— Тогда ответ — лишь время. Бесконечный цикл борьбы и самоанализа, пока ответ не решит, что ей пора его понять.— Довольно запутано.— Так и есть, потому это и раздражает.Дэмиен вздохнул и уронил голову, упав на колени Елены.— Ты ведь это почувствовала, да?— Да, как я могла не почувствовать? Законы Жизни — это всё моё.— Верно. Как думаешь, она выживет?— Сюэ'эр?..Елена взглянула на маленькую девочку, что мирно спала неподалёку, избавляясь от усталости.— Наверное, нет, — наконец произнесла она.Дэмиен вздохнул. В конце концов, это место предназначалось для существ 4-го класса, причём для сильнейших из них.По правде говоря, невзгоды этого царства были для Сюэ'эр не испытаниями, а сущим адом!Дэмиен не отрывал взгляда от неба, наслаждаясь тем, как руки Елены перебирают его волосы.— Тебе лучше?— Ерунда. С таким-то исцелением, как мне может не стать лучше?— М-м, но мне не удалось вернуть тебе прежнюю продолжительность жизни. Ты восстановилась где-то на восемьдесят процентов.— Этого более чем достаточно. Ты же меня знаешь, остальное я как-нибудь сделаю сама.— М-м, твоя сюжетная броня особенно прекрасна в лунном свете.— Не забывай, на чьих коленях ты лежишь.— М-м-м, мягкие бёдра.— Тц.Дэмиен улыбнулся про себя и закрыл глаза.В этом мгновении не было ничего особенного, но оно казалось необычайно умиротворённым.Почему-то его настроение стало ностальгическим. Он думал о прошлом и настоящем, о людях, которыми дорожил, и о врагах, которых он поверг на своём пути.Это была «жизнь».«Его» жизнь.Он и Елена были чрезвычайно связаны со стихией Жизни, и в отличие от остальных в этом царстве, которым вскоре предстояло пережить ужасное бедствие, для них это было нечто совершенно иное.Мир проходил через цикл созидания и разрушения, словно прекрасный микрокосм, представляющий саму вселенную.Для них грядущее было не бедствием, а воскрешением.И странные движения окружающей маны, предвещавшие это событие, были для них словно серенада, неслышная никому другому.— Что нам делать после того, как я её отправлю? — внезапно спросил Дэмиен.— Хм-м… — пробормотала Елена. — Нам действительно нужно отклоняться от первоначальной цели?— Что ты имеешь в виду?— Я имею в виду… причина, по которой грабёж всего и вся стал бессмысленным, в том, что соревнование слишком слабое. Но после этого бедствия разве гении из Святых земель не начнут наконец-то прибывать в царство толпами?— Ты же не думаешь о…— А почему я не могу об этом думать?— У тебя и вправду большой аппетит.— Не такой большой, как у тебя.— Хмф.Дэмиен закатил глаза.Гении из Святых земель…Смогут ли они и вправду оправдать его ожидания?
Дэмиен отправил Сюэ'эр обратно в Святилище, дав ей краткое объяснение и небольшое задание и передав её Эльвире для дальнейших тренировок. Единственной загвоздкой было то, что ему пришлось пообещать вернуть её, когда он увидит Сяо Юэ. Очевидно, за те несколько минут, что они общались, её соперничество с девочкой разгорелось в полную силу.Он также снова расстался с Еленой. Раз уж она хотела продолжить их первоначальный план, он решил тоже его придерживаться.Они собрали сокровища, которые успели добыть к этому моменту — их было немного, учитывая, чем занималась Елена, — и разошлись в противоположных направлениях, чтобы снова грабить царство.Потому что на этот раз у них было абсолютное преимущество перед кем бы то ни было!Когда наступил рассвет, царство тоже начало меняться.Едва заметная всасывающая сила начала исходить от земли, направляя окружающую жизненную силу царства в почву, чтобы начать процесс восстановления.Пока что это затронуло лишь атмосферу, но и Дэмиен, и Елена прекрасно всё понимали.К концу дня от этой силы не укроется никто.В данный момент Дэмиен стоял над царством, без всякого выражения взирая на него сверху вниз.«Что мне теперь делать?»На самом деле его странное настроение прошлой ночью было лишь отчасти вызвано окружающей аурой.Истинная причина была сложнее.Проще говоря… Дэмиен не знал, что ему с собой делать.Он достиг такого уровня, что уже не мог по-настоящему отождествлять себя с молодым поколением, потому что девяносто девять процентов из них можно было убить одним движением пальца.Он так долго сражался со старшим поколением, с теми чудовищами, что жили тысячи лет, что забыл, каково это — быть молодым.Ему было всего тридцать, а его ровесникам — по десять тысяч лет.С таким разрывом было естественно прийти в замешательство.«Раньше я об этом особо не думал, потому что у меня не было такого наглядного сравнения, как сейчас. Когда я успел превратиться из высокомерного юного гения в старого наставника, который его учил?»Эта перемена, превратившая его в наставника, произошла в основном из-за Астории, но она случилась так естественно, что Дэмиен даже не заметил, насколько явной стала.«Я ещё не чёртов старик. Я хочу быть безрассудным!»Откровенно говоря, его бесила собственная неспособность что-либо предпринять.Он пристрастился к постоянному движению, в котором находился уже много лет. Это не утомляло, а приносило удовлетворение.Он больше не мог просто сидеть сложа руки и учить людей, играя роль второстепенного персонажа во вселенной.Это было совсем не то, чего он хотел!«Моя истинная арена — это конференция, которая состоится через месяц, но я не хочу просто бездельничать здесь ещё месяц. Я думал, они закроют царство и придумают новые испытания после переоценки наших сил, но вместо этого они просто повысили сложность самого царства».Теперь единственными, кому на Звезде Святого Света было не по себе, оказались Дэмиен и Су Жэнь.«Может, мне его найти?..»Его чувства внезапно обострились. Он резко повернул голову в определённом направлении, где увидел группу из пяти гениев, путешествующих по царству.«Гении из Святой земли?» — подумал он, ощутив их ауру и заглянув сквозь их сокровища.«Может, мне немного повеселиться…»У Дэмиена всё ещё было несколько целей, которые нужно было выполнить на Звезде Святого Света, так что он не мог просто уйти, но действовать как обычно было бы смертельно скучно!Это было влияние Сюэ’эр? Или та мирная ночь оказала на него более глубокое влияние, чем он ожидал?— У меня будто перепады настроения. Неприятное ощущение.Несмотря на сказанное, Дэмиен почувствовал, как в нём вновь пробудился былой озорной дух.«Что ж, от попытки хуже не будет, верно? Посмотрим, как они отреагируют».На всякий случай он наложил на себя маскировку с помощью Маны Пустоты и…Бах!Воздух накрыло взрывом.— Кха!..Дэмиен кашлянул кровью, и его тело вылетело из взрывного облака.Бах! Бах! Бах!Прогремело ещё три взрыва, швыряя его по воздуху, словно тряпичную куклу, прежде чем наконец ударить о землю.БУ-У-УМ!Его тело врезалось в землю, оставив на её поверхности огромный кратер.И по случайному стечению обстоятельств кратер оказался не так уж далеко от группы, за которой он наблюдал ранее.***— Хм? Старшая сестра, кажется, что-то упало вон там, — сказала женщина.— Я заметила. Мне всё равно, но если хочешь проверить, можешь идти, — ответила её старшая сестра.— Старшая сестра, ты всегда такая холодная!— Просто иди уже, хватит ныть.— Хмф, ладно.Женщина подошла к краю кратера, и её глаза слегка расширились, когда она увидела его содержимое.— Это… человек?— Старшая сестра, здесь труп! — крикнула она в сторону группы.— Просто труп? Оставь его, идём дальше. У нас много дел, — без особого интереса сказала старшая сестра.Однако, как только первая женщина пожала плечами и встала, чтобы вернуться…— Он пошевелился!…неизвестный труп дёрнулся.— Старшая сестра, иди сюда! — воскликнула она, жестом подзывая всю группу.— Посмотрите на раны этого человека. Удивительно, что мистическое царство его не изгнало, — сказала она, когда её сёстры подошли.Во главе их стояла женщина по имени Пандора, та самая, которую остальные называли «старшей сестрой».Она посмотрела на тело, и в её холодных глазах промелькнул слабый огонёк интереса.— Мистическое царство изгоняет любого, кто получает смертельные ранения, но это также зависит от того, что на самом деле является смертельным для конкретного гения. Раз этот человек всё ещё здесь, да к тому же дышит, ясно, что он не какая-то мелкая сошка, — пробормотала она.— Что нам с ним делать? — спросила одна из женщин.— А что ещё? Давай просто оставим его здесь и пойдём дальше, — вмешалась другая.— Старшая сестра, каково твоё мнение? — спросила первая женщина, самая младшая в группе.Пандора в раздумьях нахмурила брови.Наконец, она приняла решение.— Спасти его.На этот раз их цели не имели ничего общего со Звездой Святого Света, а скорее с несколькими людьми на ней.Теперь, когда бесконечные убийства закончились, больше всего им была нужна информация.А кто мог предоставить её лучше, чем этот человек, который, очевидно, прошёл через ад и вернулся?Тело Дэмиена подняли в воздух с помощью маны и перенесли в убежище всего в нескольких километрах отсюда, построенное этой группой.Взрывы, которые его поразили, были мощными. Он позаботился о том, чтобы оставить на своём теле бесчисленные рваные раны и внутренние повреждения, которые нельзя было исцелить обычными средствами, и теперь, встретив этих женщин, очевидно, из чрезвычайно могущественной силы, ему было любопытно.Спасут они его или бросят?Однако, к его большому удивлению, он вскоре почувствовал, как пилюля попала ему в рот и распространила свою питательную энергию по телу.«Эта пилюля… намного превосходит по уровню любое лекарство, которое я видел раньше», — подумал он.Надо сказать…Его первое впечатление о Святой земле Радужного Солнца было невероятно положительным.Вопрос был лишь в том, как они поведут себя дальше.
Слухи о Святой земле Радужного Солнца не были для Дэмиена чем-то новым. Многие из поглощённых им экспертов хранили воспоминания, связанные с этим местом, давая понять, какой неразгаданной тайной было его существование во вселенной.Законы, которые они изучали, были загадочны, и хотя большую часть времени ученики использовали Законы Огня, их особая версия Закона была куда сложнее, чем можно было ожидать от базовой стихии.С другой стороны, их самые могущественные ученики и большинство старейшин владели иным Законом, который никто во вселенной ещё не смог расшифровать.Дэмиен, как человек, никогда не контактировавший со Святой землёй, был одним из них.Однако он знал о них немного больше, чем обычные люди.Потому что Святая земля Радужного Солнца была связана с Изначальными Властелинами вселенной.В воспоминаниях Пятого Изначального Властелина было несколько моментов, когда он контактировал со Святой землёй, но он был независимым мыслителем и с самого начала нацелился на Пустоту, так что доступной информации было немного.«Всё, что я знаю, это то, что высшие Изначальные Властелины были в куда более тесном контакте с ними, чем он, а их Святой Мастер…»Дэмиен не мог точно понять, что в ней было не так, но от неё исходила чрезвычайно опасная аура.И её контакт с Изначальными Властелинами был невероятно важен, поскольку эти существа были в буквальном смысле одними из древнейших сущностей во вселенной.Тайны, которые они хранили, были невообразимы.Когда Дэмиен понял, что группа, с которой он столкнулся, была из Святой земли Радужного Солнца, его разум заработал на полную.Это просто не могло быть совпадением, верно?Прошло много часов с тех пор, как они его «спасли», и с помощью их чудесной пилюли тяжёлые раны на его теле давно зажили.«Пора».Дэмиен сперва осмотрелся своим сознанием, чтобы не повторилась ситуация, как в прошлый раз, когда его спасли из кратера, а затем позволил своим векам дрогнуть и открыться, явив взору сухой скалистый потолок пещеры.— М-м-м…Он тихо простонал и, словно в тумане, сел, сонно потирая голову.— Хм?Сбоку раздался голос.— Старшая сестра, он очнулся!Дэмиен тут же вскочил и отдалился, настороженно вспыхнув маной.— Кто вы и где я, чёрт возьми? — прорычал он на женщину в вуали в нескольких метрах перед ним.— Э-э?! Почему ты паникуешь? Мы спасли тебе жизнь, между прочим! — сердито воскликнула девушка.— Я сам распоряжаюсь своей жизнью. Кто просил вас меня спасать? — ответил он с высокомерным выражением лица.— Ты… ты…! — девушка сердито указала на него, явно кипя от злости, но прежде чем она успела совершить какие-либо необдуманные действия, в пещеру вошла другая женщина.— Далия, успокойся. Уходи, тебе с ним не справиться, — сказала женщина, глядя на Дэмиена.— Не стоит опасаться. Мы — ученицы Святой земли Радужного Солнца. Уверена, вы о нас слышали? — продолжила она, когда её младшая сестра покинула комнату.— Святая земля Радужного Солнца?.. — эхом повторил Дэмиен.— Понятно, значит, эта таинственная сила тоже здесь. Раз вы такая уважаемая личность, то, должно быть, спасли меня не просто так, верно?— Сразу к делу, я смотрю. Да, вы правы, мы спасли вас не просто так. Мы ищем нескольких людей и надеялись, что вы сможете помочь.— Почему я?— Любой, кто способен пережить такое падение, не может быть обычным человеком. Я уверена, вы пробыли в этом царстве довольно долго и видели почти всё, что можно было увидеть.— Ваши навыки лести выше, чем я ожидал.— Я хорошо практиковалась.Женщина взмахнула рукавом и послала Дэмиену два свитка, которые он поймал и открыл.Выражение его глаз не изменилось, но разум тут же насторожился.В списке было множество имён, и все они принадлежали самым выдающимся гениям вселенной.Естественно, лицо Су Жэня было намного крупнее остальных и располагалось на самом верху первого свитка, но чего Дэмиен не ожидал……так это того, что его собственное лицо занимало то же положение на втором!«До моего появления здесь обо мне почти никто не знал во вселенной. Почему они ставят меня на один уровень с Су Жэнем?»— Большинство этих гениев из Святых земель, и во вселенной нет никого, кто не знал бы о Боге Клинка, но кто этот человек? — спросил он, указывая на собственное лицо и мысленно хваля свою маскировку.Женщина понимающе кивнула.— Это нормально, если вы его не видели. Он — один из самых неуловимых гениев в нашем Пределе Великих Небес, но наша Святая земля Радужного Солнца давно следит за его передвижениями. Если вы видели его или остальных, пожалуйста, сообщите нам их местонахождение. Мы непременно вас вознаградим.— Зачем вы их ищете?Взгляд женщины резко заострился. Её тело окутала сдержанная, но чрезвычайно острая аура, и Дэмиену показалось, будто к его горлу приставили бесчисленное множество клинков.— Вам это знать необязательно, не так ли?— Хм, дерзкая… Я действительно знаю, где находятся некоторые из них, но у меня есть условие, если вы хотите, чтобы я вам рассказал, — ответил Дэмиен, невинно подняв руки.— И какое же? — холодно спросила женщина.Дэмиен беззаботно ухмыльнулся.— Позвольте пойти с вами.Глаза женщины слегка расширились от его просьбы.— По какой причине я должна удовлетворить вашу просьбу?Дэмиен пожал плечами.— Не знаю. Вам нужна информация, а мне — развлечение. Разве мы оба не выиграем, если поступим так?— Хм…Женщина оглядела его с ног до головы и даже просканировала своим сознанием.Из их разговора она поняла, что он силён, но не сильнее её.«Я уверена, что смогу защитить своих младших сестёр, если этот человек окажется извращенцем, но стоит ли это таких усилий?..»Желательно было бы этого избежать. Однако сейчас они нуждались в помощи этого человека.«Было бы куда проще найти кого-то другого для получения информации, но этот человек странный. Если не считать его силы, его аура почти напоминает мне о…»— Хорошо. Мы сделаем, как вы говорите, — наконец сказала она, приняв решение.Люди в списке были важными целями, но не единственными. Если же она наткнулась в лице этого человека на скрытый самородок, она не могла упустить такую возможность.— Тогда приятно с вами работать, — с улыбкой ответил Дэмиен.— Ах да, кстати, меня зовут Лун Чэнь, а вас?Женщина равнодушно взглянула на него и отвернулась.— Пандора. Мы уходим завтра на рассвете. Пожалуйста, подготовьте информацию к тому времени.— М-м, без проблем.Дэмиен смотрел, как женщина уходит, и когда её фигура наконец скрылась из виду…— О, кстати, в ближайшие дни следите за своей выносливостью.Он пробормотал несколько слов совета.Вдалеке голова Пандоры повернулась в его сторону, на её лице появилось хмурое выражение, когда она развернулась и продолжила идти.Что до Дэмиена, то он откинулся на каменистый пол и заложил руки за голову.«Это будет весело…»
Рассвет наступил довольно быстро. Всасывающая сила земли возросла, едва проявив себя для чувств Су Жэня. Дэмиен поднялся с каменистого пола пещеры и потянулся, разминая суставы, чтобы взбодриться после целого дня, проведённого на камнях. Он вышел из пещеры, где его уже ждала группа из пяти женщин из Святой земли Радужного Солнца.— Доброе утро, дамы, — с улыбкой сказал Дэмиен.— Незачем болтать попусту, — неприветливо ответила Пандора. — Прежде чем мы отправимся в путь, нужно кое-что сделать.Она подняла руку и на месте принесла Клятву Маны.Условия были просты. Пока Дэмиен не нападал на учениц Святой земли Радужного Солнца и предоставлял обещанную информацию, он мог путешествовать с ними и пользоваться их ресурсами.Дэмиен криво усмехнулся и с лёгкостью произнёс свою часть клятвы.«Хотя не понимаю, чего вы так беспокоитесь, когда все с ног до головы увешаны артефактами Божественного ранга».Когда процедура наконец завершилась, атмосфера заметно потеплела. Тон Пандоры перестал быть откровенно враждебным, когда она продолжила разговор.— Вы приготовили свою часть уговора?— Ха-ха, конечно. Думаете, я настолько глуп, чтобы подписывать Клятву Маны, ничего не приготовив?— Справедливое замечание. Тогда?..Дэмиен передал ей небольшую нефритовую табличку, на которую записал местоположение почти восьмидесяти процентов гениев из списка Пандоры. Ему потребовался лишь краткий миг, чтобы охватить их всех своим сознанием и прикинуть их местоположение; более точные данные вызвали бы подозрения, так что этого было достаточно. Тем не менее, это были лишь цели низкого и среднего уровня из списка, ничего выдающегося.— Судя по вашим речам, я полагала, вы знаете местоположение цели высшего уровня, — пробормотала Пандора.Дэмиен вскинул бровь.— О? Но я знаю, — сказал он. — Только вот информация о нём стоит дороже, чем об остальных, верно? Если хотите, чтобы я вас к нему отвёл, придётся заплатить.Пандора секунду смотрела на него, а затем закрыла глаза.— Хорошо, назовите свою цену.— Ха-ха, об этом поговорим позже. Считайте, что вы мне должны услугу.— Услуга от меня стоит больше, чем вы можете себе представить.— Разве это не идеальная награда?— Хм…Дэмиен улыбнулся и пожал плечами, зная, что она уже уступила.— Раз уж договорились, не будем терять времени. Вместо того чтобы скучать со слабаками, почему бы нам сперва не повидаться с номером один во вселенной?— Ч-что?Младшие сёстры Пандоры наконец отреагировали. До этого момента они совершенно не понимали разговора, а теперь и вовсе недоумевали, почему их старшая сестра позволяет этому хулигану путешествовать с ними. Но, словно в насмешку над их детскими мыслями, ответ Дэмиена был абсолютно шокирующим.— Разве вы не хотели увидеть Бога Клинка? Дайте мне секунду, я его позову.— П-позвать его?!Четверо воскликнули в один голос, не в силах осмыслить сказанное. И даже Пандора разделила их следующую мысль. Кем же был этот человек, что осмелился говорить с таким высокомерием???***К этому моменту, когда первый месяц уже подходил к концу, собравшиеся силы достигли огромной численности. Эксперты из этих сил уже заполнили первый и второй банкетные залы, а третий тоже начинал заполняться. Другие силы из Царства Преисподней наконец добрались до Луксуриона, их скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью их предводителя. Домен Гигантов и Мир Душ также прислали гораздо больше сил, демонстрируя свою искренность.Домен Зверей находился немного дальше, так что их кланы всё ещё были в пути, а многие силы из Мира Душ и Гефеста отсутствовали, но собрание экспертов в этот момент достигло невиданных масштабов. И все их гении вошли на Звезду Святого Света в самых опасных обстоятельствах, о которых даже не подозревали.Люциэль не приветствовал их всех, поскольку большая часть этой работы была поручена ангелам низшего ранга, но он внимательно следил за каждой прибывающей силой. А точнее, за их гениями.Он наблюдал, как тысячи и тысячи из них входят на Звезду Святого Света, и незаметно вздохнул.«Пора. Я не ожидал, что это произойдёт сейчас, но ничего не поделаешь. Остаётся лишь молиться, чтобы они пережили грядущие дни».Его внимание переключилось на стоявшего рядом ангела, который в знак согласия кивнул и удалился, следуя неизвестным приказам. Тем временем события в мистическом царстве вот-вот должны были стать куда, куда более хаотичными.***Вопреки мрачному предсказанию Люциэля, в мистическом царстве мало что изменилось, по крайней мере, на данный момент. Прошло около двух часов с тех пор, как Дэмиен и группа из Святой земли Радужного Солнца отправились на встречу с Су Жэнем, и они уже приближались к назначенному месту. И всё же, несмотря на близость встречи, спутницы Дэмиена всё ещё не могли поверить в его слова.— Тебя зовут Лун Чэнь, верно? Я никогда о тебе не слышала. Откуда ты можешь знать Бога Клинка?— Да, как и сказала младшая сестра. Как мы можем быть уверены, что ты не ведёшь нас в ловушку?Две из них оказались особенно болтливыми: они стояли по обе стороны от Дэмиена и засыпали его вопросами. Он мог лишь пожать плечами и криво улыбнуться. Какой ответ он мог им дать?— Я уже говорил вам миллион раз. Раз я подписал Клятву Маны с вашей старшей сестрой, разве я могу лгать? В любом случае, мы почти на месте. Если всё ещё не верите, просто пойдёмте и сами всё увидите.Он не знал, сколько раз повторял эту фразу, но был безмерно благодарен, что это, скорее всего, был последний раз. Группа вошла в долину между двумя горами в самой северной части Звезды Святого Света, и Дэмиен привёл их в тень одинокого дерева, которому каким-то образом удалось вырасти в долине в полном одиночестве.— Мы на месте, — сказал он, садясь и прислоняясь к стволу.— Здесь? — подозрительно спросила Пандора, оглядывая пустынный пейзаж.— Не судите так поспешно. После огненного шторма всё царство выглядит таким бесплодным.Дэмиен внезапно взглянул на вершину одной из двух гор, окружавших их.— Похоже, он тоже прибыл.С той вершины вниз поплыла маленькая тень, становясь всё больше и больше в их глазах, пока наконец не прояснилась, превратившись в фигуры мужчины и маленькой девочки.— Дэ…— Эй, добрый друг! Давно не виделись!Дэмиен тут же прервал Су Жэня, прежде чем тот успел что-либо сказать, и подошёл к нему, с помощью звукопередачи быстро введя его в курс дела. Глаза Су Жэня на секунду испытующе сузились, прежде чем он повернулся к группе из Святой земли Радужного Солнца.— Вы хотели поговорить со мной?— Да.Пандора шагнула вперёд и достала из рукава конверт.— Господин Бог Клинка, нам поручено пригласить вас в нашу Святую землю, — сказала она, протягивая ему конверт.Су Жэнь взял его из вежливости, но тут же без колебаний отказался.— Я ни с кем не связан, и так будет и впредь. Спасибо за предложение, но я вынужден отказаться.Однако Пандора тут же покачала головой.— На самом деле наша цель на этот раз — не завербовать вас, а пригласить. Наш Святой Мастер приготовил дар для лучших гениев вселенной, и мы надеемся, что вы любезно его примете.Су Жэнь с подозрением оглядел её с ног до головы, а затем повернулся к Дэмиену, который лишь пожал плечами. В конце концов, он и сам слышал об этом впервые! Но… скрытая Святая земля, никогда не показывавшаяся посторонним, вдруг открывает свои двери?Разве это не весьма интересно?
Взгляды Дэмиена и Су Жэня с явным замешательством и любопытством устремились на Пандору, однако та, похоже, и не собиралась им отвечать.— Наш Святой Мастер особо указал, что мы не должны преждевременно раскрывать какую-либо информацию. Даже если вы — Бог Клинка, прошу вас пока поверить нам на слово и рассмотреть возможность посетить это событие. Оно состоится лишь по окончании Великого Собрания, так что вам не нужно торопиться.Её слова были краткими, а позиция — ясной, так что дуэт больше не задавал вопросов, но у каждого были свои мысли на этот счёт.Дэмиен слегка нахмурился. Время было выбрано невероятно подозрительное, а поскольку сама Святая земля Радужного Солнца была столь загадочна, невозможно было понять их истинные намерения.Впрочем, он не думал, что отправиться туда — плохая затея. В конце концов, она его тоже интересовала.Пока Дэмиен наблюдал за беседой Су Жэня и Пандоры, в разных частях мистического царства начались перемены.Многие из новоприбывших гениев собрались в группы по десять-пятнадцать человек и разбрелись по всему царству, не проявляя ни малейшего интереса к его сокровищам.Их передвижения уже были подозрительны, и, похоже……они и не собирались скрывать своих намерений.— Братья, время пришло! — сказал мужчина во главе одной из таких групп.Он повернулся к своим товарищам и вскинул кулак в воздух.— Покажем этой вселенной нашу силу!РЁ-Ё-Ё-Ё-ЁВ!Громкий клич, невозможный для такой маленькой толпы, вырвался из их тел.И вслед за этим кличем они начали меняться.Их кожа посерела, глаза одичали, а тела раздулись, превращаясь в огромные неуклюжие туши.БАХ!Первый мужчина, завершив превращение, с ухмылкой ударил ногой по земле.— За свободу! За силу! Убивать!— УБИВАТЬ!Толпа ринулась в разные стороны. Их новообретённые тела, благодаря чистой силе, усиленной маной, действовали как тараны.И они были не одни.Бесчисленные группы, в общей сложности насчитывавшие более десяти тысяч гениев, претерпели то же превращение и явились царству.Они не позволили своему присутствию остаться незамеченным.Бум! Бум! Бум!— Всем быть начеку! Приближаются звери!Мужчина обратился к четырём ученикам позади него. Его звали Алекс, и группа, которую он вёл, была из небольшой секты под названием Секта Ледяного Короля.Они пережили первые два бедствия благодаря смеси удачи и мастерства, что привлекло к ним внимание нескольких экспертов, наблюдавших из внешнего мира, и, хотя второе бедствие закончилось, они оставались начеку, готовясь к следующему.Алекс встал во главе и поднял меч, глядя в сторону шума.Бум! Бум! Бум!Звучало как взрывы, но его восприятие не было таким уж слабым. Он слышал, как трещат и разлетаются в щепки деревья, как дрожит земля от яростных шагов этих существ.Бах!Деревья перед ними наконец взорвались, и показались звери.Это были ужасающие твари, похожие на огромных человекоподобных горилл. Их глаза были чёрными, а пасть обрамляли два массивных клыка, которые, казалось, служили лишь одной цели — разрывать врагов в клочья.— Э-это… что это такое?! — воскликнул юный гений, пошатнувшись и с дрожью сжимая меч.Глаза Алекса сузились.— Я… не знаю.Он стиснул зубы. Он чувствовал, насколько сильны эти звери, но не хотел выбывать вот так!Собрав волю в кулак, он шагнул вперёд и взмахнул мечом, вступая в бой с…«Оно что… ухмыльнулось?»Его меч пронёсся по воздуху и ударил в бок существа.Дзинь!Полетели искры, словно столкнулись два металла, но меч так и не смог пробить защиту зверя.Алекс поднял глаза. Это было инстинктивное движение.И он увидел её.Безумную ухмылку на морде зверя.Бах!В глазах у него потемнело.Младшие братья Алекса с ужасом смотрели, как их старший брат одним шлепком превратился в кровавое месиво.И его тело……почему его тело не исчезает?— Бегите!— Ха-ха-ха! Братья, вперёд!Слова зверя потрясли их. Звери в этом мистическом царстве не должны были обладать разумом!Но прежде чем четвёрка успела о чём-то подумать, их постигла та же участь, что и их старшего брата.Пять луж крови остались среди развалин только что отросшего леса.Этих пятерых гениев из Секты Ледяного Короля не ждала та же радость жизни, что и тех, кто погиб в этом царстве до них.Нет, они встретили свой истинный конец от лап этих зверей.Звезда Святого Света превратилась в бойню.Эти преобразившиеся гении бесновались и убивали без разбора, неся истинную смерть десяткам гениев каждую минуту.БУМ!Дэмиен, Су Жэнь и их спутницы разом повернули головы на звук взрыва, раздавшегося неподалёку.Их взору предстали те же звери, только числом более двадцати.Они были почти в десяти километрах от них, но стремительно приближались и наверняка должны были добраться сюда в течение минуты.— Итак, что теперь происходит? — несколько растерянно спросил Су Жэнь.— Чёрт… — сказал Дэмиен в тот же миг.Он вздохнул.«Вот почему у нас никогда ничего хорошего и не бывает».— Су Жэнь, позволь мне отправить Сяо Юэ туда же, где Сюэ'эр, и готовься к бою, — торжественно произнёс он.Су Жэнь вскинул бровь, но не отказался. Ничего не объясняя самой девочке, Дэмиен отправил её в Святилище.— Ха-а… — вздохнул он.— Вместо того чтобы вздыхать, не мог бы ты нам сказать, что происходит? — спросила Пандора, глядя на него с лёгким гневом.Дэмиен криво усмехнулся, зная, что она определённо не верит в его маскировку.«Раз уж такое случилось, нет смысла её сохранять».Он хотел ещё немного повеселиться с гениями из Святой земли Радужного Солнца, но ничего не поделаешь.— На этих зверях сильный запах Маны Нокс. Похоже, некоторые предатели больше не могли ждать, — наконец сказал он, явив своё истинное лицо.Глаза Пандоры слегка расширились, а её младшие сёстры отреагировали куда более бурно, но сейчас было не до них.— Насколько ты уверен? — снова спросила Пандора.— По твоим словам, вы уже какое-то время следили за моими передвижениями. Как думаешь, насколько я уверен?— Хм…Пандора с лёгким смущением хмыкнула, но вскоре повернулась к приближающимся зверям.— Мы можем обсудить всё подробнее, когда с этим будет покончено. А пока — истребим этих тварей.Дэмиен и Су Жэнь присоединились к ней и обнажили оружие.Поклонники Нокс прибыли и остановились, глядя на группу.И битву на горизонте начал Дэмиен.Бах!Он впечатал ногу в землю и выстрелил вперёд, словно пуля, бросив лишь несколько слов на ходу, стремительно приближаясь к врагам.— Кстати, самые слабые из них — триста девяносто девятого уровня!«Искусство Меча Пустоты, четвёртая форма: Пространственный коллапс».БУМ!Пространство согнулось и скрутилось в прекрасное произведение концептуального искусства, и трое Поклонников Нокс были немедленно втянуты в его хватку.Остальные тут же взревели и начали атаку, бросаясь как в пространственный шторм, так и на оставшихся шестерых гениев.Су Жэнь крепко сжал клинок и улыбнулся.— Что ж, пора за работу.
Дэмиен, Су Жэнь и Пандора были гениями, чья сила превосходила всё привычное для этого мистического царства, а остальные ученицы из Святой земли Радужного Солнца тоже не были слабачками.Первым делом, вступив в бой, они разделили врагов на небольшие группы.Дэмиен взял на себя шестерых Поклонников Нокс, Су Жэнь — ещё шестерых, Пандора — троих, а с остальными сообща разбирались другие ученицы.Дэмиен сражался рьяно. Когда Мираж прошёлся по их закалённым телам, он понял, что их защита куда крепче, чем он ожидал.Бах!Из ствола Фрейи вылетела пуля и врезалась в тело Поклонника Нокс, однако мана отскочила, словно вода, так и не пробив защиту.Дэмиен невольно ухмыльнулся.«Как интересно! И такое у Нокс имеется?»Поклонники Нокс, с которыми он сражался до этого, обладали крайне нестабильной силой, а их тела больше походили на тела Низших Нокс.Эти же, напротив, сохранили разум и обладали фирменной пепельно-серой кожей Высших Нокс!Весьма любопытно.«Не за этим ли гнались те ребята на Облачном Плане?» — задался он вопросом, увернувшись от яростного удара когтями.Его тело отлетело назад, и Мираж взметнулся в такт его движениям.Сам по себе клинок не мог пробить вражескую защиту, но разве Мираж предназначался для такого?Дуга прозрачной маны прочертила путь его клинка и устремилась вперёд, проникая сквозь алмазоподобную оболочку ближайшего Поклонника Нокс.«Искусство Меча Пустоты, вторая форма: Разлом Горизонта, Необузданный».Модификация изначального Разлома Горизонта, позволявшая его концепции действовать плавно, превращая любое движение в пробивающую защиту атаку.Хлюп!Из глубокой раны, образовавшейся в груди Поклонника Нокс, хлынула кровь.Не дав ему опомниться, Дэмиен погрузил руку в эту рану и схватил его сердце.Бах!Он сжал кулак и раздавил его, тут же телепортировавшись прочь и уклонившись от атак пяти других врагов, что его окружили.«Отлично! Славный бой!» — мысленно воскликнул он, но сейчас было не время для веселья.Раз уж нашёлся способ, кто он такой, чтобы им не воспользоваться?Он, словно муха, которую никак не удавалось прихлопнуть, телепортировался между пятью Поклонниками Нокс. Его меч яростно рассекал воздух, и каждое движение было наполнено концепцией Расстояния из Разлома Горизонта.Чёрная кровь окрасила воздух, и Поклонники Нокс один за другим растворились в лужицах чернил, что извивались на земле.Дэмиен их не останавливал. Однако, когда все пятеро были мертвы, и их чернильные останки слились воедино, как это обычно бывало у Нокс…«Пожрать».Тонкие струйки чёрного дыма проникли в эту жижу, тайно поглотили её и обратили в ничто.Дэмиен взглянул на остальных. Су Жэнь почти закончил со своей группой, как и Пандора. Сражались лишь её младшие ученицы.Дэмиен беспомощно пожал плечами и послал несколько дуг света меча в Поклонников Нокс, с которыми они столкнулись, ранив их и создав для учениц возможность нанести удар.Закончив, он снова с лёгкой улыбкой устремил взгляд на горизонт.— О? Неужели мы — их цель? — пробормотал он.Приближалась ещё одна группа, но в ней было всего двое.Проблема была в том…«Где, чёрт возьми, они нашли таких сильных Поклонников Нокс, и какого чёрта их вообще пустили на собрание?»Ауры приближающихся врагов были слишком уж властными. Дэмиен ожидал встретить таких Нокс в месте вроде Эйена, но никак не на собрании гениев!«Похоже, в это царство вошли не только юные гении. Неужели Нокс нашли способ обойти законы этого царства?»Был лишь один способ это узнать…Поглотить их и прочесть воспоминания.— Су Жэнь, как успехи? — спросил он, не поворачивая головы.— Я закончил, — ответил Су Жэнь неподалёку.Дэмиен оглянулся, увидел оставленную им лужу чернил и кивнул.«Клинок, способный помешать моей естественной регенерации, вполне может полностью уничтожить существо Нокс».— Мы будем с ними сражаться? — спросил Су Жэнь, подойдя к Дэмиену.Дэмиен кивнул.— Да, с ними будет славная битва.— О? Ты уверен?— Уверен.— Это тревожно…Дэмиен кивнул и шагнул вперёд.— Сначала убей, потом задавай вопросы. Если кто и знает, что происходит, так это те Ангелы снаружи.— Верно, другого ответа никогда и не было.Дэмиен ещё раз убедился, что с ученицами Святой земли всё в порядке, и без колебаний метнулся вперёд.Через секунду он встретился с приближающимися врагами и тут же применил Разлом Горизонта, чтобы пробить их защиту.— Ха-ха, человек, думаешь, ты можешь нас убить? — громко крикнул один из них.— Не знаю, давай выясним! — ответил Дэмиен сквозь стиснутые зубы.Лезвие его меча проскрежетало по груди Поклонника Нокс, и прозрачный клинок маны тоже столкнулся с его телом.Однако он не пробил его.Глаза Дэмиена заострились, и он телепортировался прочь.БАХ!Воздух яростно взорвался от силы ужасающего когтя Поклонника Нокс.В тот же миг второй Поклонник Нокс метнулся вперёд, целясь когтями туда, где вновь появился Дэмиен.Дзинь!Клинок пронёсся по воздуху, отражая удар когтя и отталкивая его вниз.Су Жэнь развернулся, упёрся ногами в грудь Поклонника Нокс и оттолкнулся, используя силу, чтобы отбросить назад и себя, и врага.— Хм, сильны, — пробормотал он.Как и сказал Дэмиен, эти двое дадут им хороший бой.Они не были похожи на остальных обычных Поклонников Нокс.— Назовите свои имена, — сказал Су Жэнь, направив на них свой клинок.И, неожиданно, Поклонники Нокс ухмыльнулись.— Меня зовут Хо Сюань…— …а меня зовут Хо Дун!Они говорили как один, и хотя Дэмиен никак не отреагировал на их имена, Су Жэнь был другим.Близнецы Хо… он слышал о них раньше.— Дэмиен, всё сложнее, чем я ожидал, — сказал он.Дэмиен небрежно посмотрел на него и пожал плечами.— Это меняет наш план?Су Жэнь с улыбкой покачал головой.— Пожалуй, нет.— Тогда какой смысл об этом говорить? Давай сражаться!Дэмиен и Су Жэнь двинулись как один.Дэмиен взял на себя Хо Сюаня, а Су Жэнь нацелился на его брата.И, словно зная друг друга много лет, они атаковали синхронно.БУ-У-У-УМ!Четыре силы столкнулись, и по всему царству пронёсся мощный взрыв.Бесчисленные взгляды обратились в ту сторону, но лишь на несколько мгновений.В этот момент Звезду Святого Света оскверняли более десяти тысяч Поклонников Нокс, и мало у кого было время обращать внимание на что-то ещё.Чтобы позволить себе такую роскошь, нужно было сперва выжить!Словно ситуация и без того не была достаточно плохой…Кровь собиралась в лужи, посылая реки искажённой жизненной силы в поверхность мира.И мир, что медленно наслаждался вкусом жизненной силы, восстанавливая себя, внезапно вкусил радость крови.Его желание возросло, а следом возросла и испускаемая им всасывающая сила.ВУ-УМ!Атмосфера подавления наполнила всё царство.В самый неподходящий момент в полную силу разразилось Третье Бедствие.
Начало Третьего Бедствия стало началом полного хаоса. Ужасающая всасывающая сила земли вытягивала жизненную силу из всего сущего, а взамен порождала растительность, обагрённую кровью тех, кто поспособствовал её росту.Единственными безопасными местами на Звезде Святого Света теперь были высокое небо и глубокое подземелье, поскольку эти места находились вне досягаемости этой силы.Тем не менее, об этом мало кто знал, и немногие могли этим воспользоваться.Единственным плюсом было то, что Поклонники Нокс тоже страдали от этого, однако их способности к регенерации делали это явление куда менее опасным для них.Гениям на Звезде Святого Света придётся сделать всё, что в их силах, чтобы спастись, иначе в мистическом царстве их ждёт истинная смерть!***С другой стороны, там, где был Дэмиен, бедствия жизненной силы словно и не существовало.Меч Дэмиена был подобен вихрю света. Мираж разил со свирепостью, которую скрывал много лет, оставляя на земле раны и разрывы пространства, пока врезался в бронированную кожу Хо Сюаня.Однако ни Безлезвийный, ни Танец Пустоты, ни Разлом Горизонта, ни любой другой приём, предназначенный для изматывания врага без учёта его защиты, не могли пробить эту броню!Бах!«Это безумие!» — подумал про себя Дэмиен, извернувшись и уклонившись от огромного когтя Хо Сюаня.«Его сила примерно равна моей, но защита как минимум на уровне Высшего командира! Я не могу её пробить!»— Человек, прими мой удар! — крикнул Хо Сюань, проведя когтем по воздуху.Вокруг Дэмиена появилась клетка из Маны Нокс, а в её центре, где он и находился, возникли лучи тёмного света, подобные лазерному полю.Бз-з-з-зт!Пш-ш-ш-ш-ш!Бесчисленные дыры прожгли тело Дэмиена прежде, чем он успел пошевелиться.— Кх…! — прошипел он от боли, телепортируясь из ловушки и снова бросаясь на Хо Сюаня.Когда он приблизился…БАХ!Хо Сюань хлопнул в ладоши, создав ужасающую воздушную волну, которая отбросила Дэмиена назад, к лазерному полю.Дэмиен хотел снова телепортироваться, но Хо Сюань уже приближался.Он тут же изменил план, извернувшись в воздухе, когда Хо Сюань оказался перед ним, и обвив ногами голову мужчины.Он резко откинулся назад, усилив себя маной и перебросив Хо Сюаня через себя в его же собственную клетку!— Глупый человек, моя собственная мана не может мне навредить! — насмешливо воскликнул тот, когда лазерное поле за его спиной исчезло.— А когда я говорил, что может? — с той же дерзостью ответил Дэмиен, появившись над Хо Сюанем.«Искусство Меча Пустоты, пятая форма: Пространственное Рассечение».Ш-ш-шинь!Тонкая чёрная линия, рассекающая само измерение, обрушилась на Хо Сюаня.Скр-р-р-р-ри!Из той части тела Хо Сюаня, куда пришёлся удар, полетели искры, но Пространственное Рассечение не смогло его прорубить.Вместо этого, пройдя вглубь защиты Хо Сюаня примерно на пару сантиметров, тому удалось покрыть себя собственной маной и использовать странную технику перехода, похожую на телепортацию.Лишившись цели, чёрный свет меча врезался в землю и, оставив на ней борозду длиной в несколько километров, рассеялся.Дэмиен ухмыльнулся.— А ты неплох, — сказал он.— И ты не так уж плох! — ответил Хо Сюань.Дэмиен не знал, какую технику враг использовал для побега, но раз уж он знал о её существовании, то не позволит ей сработать снова.Дэмиен и Хо Сюань бросились друг на друга без малейшего намёка на ману вокруг своих тел.БАХ!Их кулаки тяжело столкнулись, послав по земле ударные волны, что нарушили её целостность.Треск!Кости Дэмиена тут же раздробились, и даже Хо Сюань почувствовал, как удар отозвался во всём его теле.Дэмиен не терял времени даром и свободной рукой нанёс ещё один удар, на этот раз с куда большим умыслом.«Семь Звёзд, Окружающих Луну».Три Звезды Жизни, три Звезды Смерти и одна Стихийная Звезда окружили луну Пространства-Времени на хаотичной орбите. Когда кулак Дэмиена устремился вперёд, их пути яростно дестабилизировались, пока…БУ-У-У-У-УМ!…окончательный удар полностью не нарушил их покой. Они столкнулись друг с другом в искажённых вспышках, которые слились в одну огромную вспышку маны, окутавшую и Дэмиена, и Хо Сюаня.Бах!Вжух!Тело Хо Сюаня вылетело из взрыва, усеянное мелкими порезами и ушибами, а Дэмиен последовал за ним со скоростью несущейся кометы.БАХ!Внезапно неподалёку раздался ещё один громкий звук.Из другого облака взрыва вылетело ещё одно тело, принадлежавшее Хо Дуну. Су Жэнь преследовал его с двумя обнажёнными клинками, покрытыми таинственными облаками серой маны.По сравнению с Хо Сюанем, раны Хо Дуна были серьёзнее. Тому была простая причина. Хотя Су Жэнь тоже не мог пробить броню врага, его уникальная мана была прямо противоположна регенерации и другим исцеляющим элементам.Каждый его порез толщиной в пару сантиметров мог вызвать кровотечение, пусть и небольшое.Тем не менее, оба Нокса всё ещё были в относительно хорошей форме, но чем дольше продолжалась битва, тем в более невыгодном положении они оказывались.Су Жэнь мощно взмахнул своим чёрным клинком и нанёс замысловатый и изящный удар белым.Хо Дуна оттесняли всё дальше и дальше без единой возможности атаковать, что означало, что он ничего не мог сделать Су Жэню, как и тот ему!Су Жэнь был уверен, что, продолжая в том же духе, он в конце концов убьёт врага, и постоянно искал возможность закончить бой досрочно.Его мечи замелькали так быстро, что изменили погоду, и он вошёл в состояние предельной сосредоточенности, в котором не существовало ничего, кроме него и врага.— Су Жэнь, берегись!Голос Дэмиена пробудил его, и он мгновенно расширил своё восприятие.Его глаза расширились. Он резко прервал свой поток движений и сместился в сторону, сильно ударив ногой в бок Хо Дуна.БУМ!Поклонника Нокс отбросило в сторону силой удара, как раз вовремя, чтобы избежать худшего сценария.— Фух…Дэмиен с облегчением выдохнул.Прежде чем он и Су Жэнь это заметили, они вернулись туда, откуда начали, в то самое место, где Пандора и её младшие сёстры разбирались с более слабыми Поклонниками Нокс, что пришли их атаковать!Только что Су Жэнь чуть не впечатал Хо Дуна в толпу из четырёх гениев Святой земли Радужного Солнца, но, к счастью, ему удалось этого избежать.Проблема была в том, сможет ли Дэмиен сделать то же самое?!Он извернулся, чтобы уклониться от когтей Хо Сюаня, которые теперь были наполнены ужасающей разлагающей силой Законов Нокс.Каждый раз, когда когти царапали кожу Дэмиена, они проникали в его кровь, словно вирус, и напрямую боролись с энергией Превзойдённой Регенерации.Дэмиен не мог вмешаться в это столкновение, и пока он не избавится от вируса, ему следовало быть осторожнее с ранениями.«Чёрт побери, что делает Телосложение Пустоты?!» — мысленно задался он вопросом, тысячи раз нажимая на курок Фрейи.Бах! Бах! Бах! Бах!Бесчисленные пули маны врезались в тело Хо Сюаня и оттолкнули его.В тот же миг Дэмиен сознательно направил свою Ману Пустоты, чтобы устранить внутреннюю напасть, и проверил местоположение Пандоры.«Нужно отвести его подальше отсюда. Если он сохранит напор, мы скоро окажемся там, и она умрёт, не успев и слова сказать».Дэмиен нахмурился, вспыхнув маной и готовясь снова вступить в бой, когда внезапно…Хо Сюань ухмыльнулся.— Человек, давай сделаем кое-что весёлое!БАХ!Он топнул ногой по земле, расширяя уже имевшиеся трещины.— Мы что, притворяемся гориллами? И что в этом весёлого? — спросил в ответ Дэмиен, настороженно наблюдая за движениями мужчины.— Хм, давай выясним!Хо Сюань взревел и ещё раз мощно топнул ногой по земле.БАХ!ГРОХОТ!Земля содрогнулась.Глаза Дэмиена расширились, когда он посмотрел вниз.«Чёрт… оно полое?!»Как только эта мысль пришла Дэмиену в голову, огромные трещины в земле внезапно превратились в разломы, и участок длиной в несколько метров оторвался.И наконец…БУ-У-У-У-У-УМ!Земля рухнула, увлекая обитателей поверхности в свою пасть.
Дэмиена, Хо Сюаня, Пандору и двух Поклонников Нокс, с которыми она сражалась, затянуло в провал.— Чёрт! — воскликнул Дэмиен. — Су Жэнь, справься тут наверху! Я скоро вернусь! — крикнул он, падая.— Не беспокойся! — крикнул в ответ Су Жэнь.Дэмиен молча кивнул и посмотрел вниз, в разверзшуюся под ним бездну, где падали трое других.Пандора и Поклонники Нокс продолжали сражаться даже в падении, и хоть в её глазах читалась паника, не похоже было, что она проиграет.Проблема была в другом.Выражение лица Хо Сюаня было неправильным. Казалось, он и не собирался взлетать обратно и был уверен, что переживёт падение.Если так, то его нужно было убить до того, как он достигнет земли!«К тому же мне нужно спасти Пандору, так что давай-ка побыстрее».Дэмиен вытянулся в струну и со всей мочи ринулся вниз, за считанные секунды догнав Хо Сюаня.Прежде чем тот успел почувствовать его присутствие, он обхватил голову Поклонника Нокс рукой, впечатал её в ближайшую стену и протащил по каменистой поверхности.БАХ!Он вдавил его в стену с такой силой, что сдирал головой Хо Сюаня зазубренные выступы.— Проклятый… человек!..Хо Сюань взревел, когда его волосы вырвало, а кожа на затылке побагровела.Пока острая боль пронзала его нервы, он протянул обе руки, схватил Дэмиена за голову и, используя свой вес, поменялся с ним местами, впечатав в стену уже его голову.— Это… мой… чёртов… приём! — крикнул Дэмиен, оказавшись в том же положении, что и Хо Сюань, пока стена кромсала его лицо.«Чёрт!» — мысленно воскликнул он снова. Этого было недостаточно, чтобы пробить его защиту, но всё равно было чертовски больно!Дуэт летел со скоростью в сотни километров в минуту, падая в бездонный провал, и оба ощутили невыносимую боль, когда стена сдирала с них кожу на такой скорости.Проще говоря, Дэмиен не собирался больше терпеть это унижение!«Чёрт, я покончу с этим!»Дэмиен отвёл руку назад и схватил Хо Сюаня за плечо, крепко вцепившись в него.— Не думай, что сможешь сбежать! — воскликнул Хо Сюань. Шипы Маны Нокс вырвались из его кожи и пронзили руку Дэмиена, но тот лишь усмехнулся.«Отличная хватка!»В тот же миг Дэмиен упёрся ногой в стену и послал импульс маны в камень. Импульс взорвался, когда его торс миновал это место, и каменная стена разлетелась дождём обломков, оттолкнув от себя Дэмиена и Хо Сюаня.Хруст! Хруст! Хруст! Хруст!Дэмиен пренебрёг анатомией человеческого тела и вывихнул плечи из суставов, чтобы схватить Хо Сюаня за шею обеими руками, в процессе оторвав правую руку от шипов.Он сжал хватку, прежде чем Хо Сюань успел среагировать, и развернулся лицом к врагу.ХРУСТЬ!Его шея сломалась, поскольку голова всё ещё была в хватке Хо Сюаня, но Дэмиен даже не дрогнул.ХОНГ! ХОНГ! ХОНГ!Дэмиен непрерывно посылал импульсы Маны Смерти в шею Хо Сюаня, заставляя его испытывать невыносимую боль и ослабить хватку.Возможность не была упущена.Щёлк!Голова Дэмиена вернулась на законное место, и его лицо озарила усмешка.— Не думал, что я так могу, да? — насмешливо спросил он.Он вдавил колено в грудь Хо Сюаня, используя свой вес, чтобы отвести их от стен провала к его центру.— Человек, ты можешь регенерировать сейчас, но посмотрим, как долго это продлится!Хо Сюань махал руками, пока не нашёл за что ухватиться, — за бока Дэмиена. Он вцепился в них когтями и начал разрывать тело Дэмиена на части, но Превзойдённая Регенерация работала с той же скоростью.— Кх-х-х-х-х!..Дэмиен прерывисто дышал, справляясь с болью, но не отпускал Хо Сюаня. Он посылал импульс за импульсом маны в тело предателя, используя свойства Маны Смерти, чтобы заставить его испытывать боль, даже если его защиту нельзя было пробить.И пусть Хо Сюань был могуществен, он не был бесчувственным!— Р-Р-РА-А-А-А-А… кх-х-х…— Да пошёл ты!Хо Сюань открыл рот и взревел от боли, но не успел закончить, как Дэмиен затолкал ему руку в глотку!ХРУМ!Хо Сюань без колебаний сомкнул челюсти и разорвал руку Дэмиена, полностью отделив предплечье от локтя.Брызг!Обрубок Дэмиена забрызгал фонтаном крови, но он лишь поморщился.Вместо этого он отпрыгнул от Хо Сюаня и значительно отдалился.Хо Сюань ухмыльнулся окровавленными зубами, насмехаясь над Дэмиеном за то, что тот отступил в страхе.А Дэмиен…Дэмиен ухмыльнулся в ответ.— Пока-пока, предательская мразь.Глаза Хо Сюаня расширились.Пока рука Дэмиена восстанавливалась благодаря Превзойдённой Регенерации…БУ-У-У-У-У-У-УМ!Рука, оставленная им в теле Хо Сюаня, яростно взорвалась смесью бесчисленных мощных аур Законов.В конце концов, несмотря на их преображённый вид, внутри они всё ещё были людьми!Голова Хо Сюаня разлетелась на мельчайшие частицы мозгового вещества и осколки черепа, которые врезались в стены провала и рухнули в бездну.С взорвавшимся мозгом даже кто-то с регенеративной силой и защитой Хо Сюаня не смог бы выжить.«…а я бы смог?» — задался вопросом Дэмиен, молча празднуя победу.Совокупная регенеративная мощь Превзойдённой Регенерации, его новой Крови Сансары и черты [Исцеление] была поразительной, но Дэмиен определённо не желал проверять её пределы!Дэмиен ринулся вниз и собрал то, что осталось от тела Хо Сюаня, прежде чем осмотреть окрестности в поисках Пандоры.«Хм? Что она делает?»Она была на несколько тысяч метров ниже него, но, несмотря на то что уже закончила свой бой, не летела обратно наверх.«Она ранена?»Дэмиен стремительно полетел в бездну и догнал её падающее тело. Без колебаний он схватил её и полетел…«А?»Он попытался взлететь.Вспышка!«Какого чёрта?»Он попытался телепортироваться, но не смог подняться.Вместо этого он оказался смещённым на несколько сотен метров влево.Он сразу же понял ситуацию.«Это ограничение».Выражение его лица стало серьёзным.Это было не ограничение на полёт, подобное тем, что он видел раньше. Это ограничение буквально не позволяло подняться «вверх» выше определённой точки, каким бы то ни было способом.Это означало две вещи.Первая — Дэмиена ждало чрезвычайно болезненное падение.И вторая…«Здесь есть что-то достаточно сильное, чтобы ограничить даже мою Пространственную Магию».Похоже, как он и предполагал, впервые войдя на Звезду Святого Света, величайшие тайны были оставлены в подземном мире.Он крепко обнял Пандору и развернулся так, чтобы она оказалась на нём, а его спина была обращена к бездне внизу.«Будет неприятно. Святая земля Радужного Солнца определённо должна мне возместить ущерб», — с кривой усмешкой подумал он.И поскольку ему ничего не оставалось, кроме как падать, пока он не почувствует боль, Дэмиен начал задаваться вопросом…Как там дела у тех, кто остался на поверхности?***Ш-ш-шинь!Прекрасное зрелище света клинков озарило мир, и тело ужасного зверя было разрублено на четыре части.Су Жэнь стряхнул кровь со своих мечей и убедился, что чернильная лужа полностью уничтожена, прежде чем повернуться к четырём женщинам из Святой земли Радужного Солнца.Хоть он и не мог разглядеть их лица сквозь вуали и одежду, он видел небольшие участки кожи вокруг их глаз и на конечностях.И хотя они стояли относительно прямо, Су Жэнь нахмурился, увидев их.«Они выглядят… пугающе бледными…»
«Они выглядят… пугающе бледными…»Су Жэнь сражался слишком яростно, да и сам был достаточно силён, чтобы избежать этой напасти, поэтому совершенно забыл о ранних признаках бедствия, которые ощущал несколько дней назад.И теперь, видя, как девушки идут, словно пьяные, до него дошло.«Оно уже началось!»Он направил своё восприятие в землю и тут же ощутил мощную всасывающую силу.«Это нехорошо. Естественная аура оскверняется злом, и природа царства меняется. Неужели это дело рук Поклонников Нокс?» — задался он вопросом.Хотя они и не были первопричиной, но стали одними из главных виновников. Если бы не то, как они обошли законы царства, что привело к такому огромному скоплению крови, этих перемен бы не случилось.С другой стороны, эти перемены лишь явили ещё одну грань Царства Святого Света. Если бы это было воистину царство чистоты, каким его выставляли, у него бы попросту не было способности к таким переменам!— Вы можете сражаться? — спросил Су Жэнь у девушек.Они видели, как разворачивались предыдущие события, и теперь Су Жэнь был для них и спасителем, и защитником.Переглянувшись, они приняли общее решение.Сейчас было не время строить из себя сильных.— Сами мы, возможно, сражаться не сможем, но оказать поддержку в состоянии, — шагнула вперёд и ответила старшая из них.— Вы учли ману, которая понадобится, чтобы защитить вашу жизненную силу? — снова спросил Су Жэнь.Женщина утвердительно кивнула.— Хорошо, — сказал Су Жэнь, — тогда начнём немедленно. Мы должны перегруппироваться с остальными гениями и создать единый фронт против этого врага.Получив одобрение девушек, он двинулся в путь, поддерживая их своей маной, чтобы они могли сосредоточиться на выживании.Преодолев несколько десятков километров, они наконец увидели кровавую растительность, порождённую осквернённым миром.— Хм-м… — пробормотал Су Жэнь, и его сознание пронеслось по пространству впереди.В этом огромном кровавом лесу, покрывавшем немалую часть Звезды Святого Света, скрывались и рыскали в поисках добычи тысячи Поклонников Нокс.По всей округе было разбросано несколько гениев, что либо прятались, либо сражались с врагами, но положение ни у кого из них не было хорошим.«Сперва нужно основать базовый лагерь, а следующий важнейший шаг — найти гениев из Святой земли Императора Пилюль».Лучшие ученики ведущей алхимической секты вселенной славились своими превосходными навыками. Создать пилюли, способные сдерживать и восполнять жизненную силу, не должно быть для них трудной задачей, если у них будут материалы.«Что до поиска материалов… этим можно заняться позже».— Ждите здесь и защищайтесь. Если случится беда, используйте это Зеркало Священного Сердца, чтобы спрятаться до моего возвращения, — сказал он девушкам, передав им зеркало и бросившись в лес прежде, чем они успели ответить.Четверо смотрели ему в спину со сложными выражениями лиц, не зная, как относиться к этому человеку, но единственной их реакцией был общий вздох.В нынешней ситуации их сила была ему совершенно бесполезна.Как он и думал, лучшее, что они могли сделать, — это выжить, используя всю свою ману для защиты своих внутренних тел.Для этих гениев из Святой земли, которые всегда были о себе высокого мнения……такое положение «девиц в беде» было крайне унизительным!***Оставив гениев из Святой земли Радужного Солнца, Су Жэнь смог действовать куда свободнее, используя свою силу, чтобы пробиваться сквозь кровавый лес и спасать гениев, которых встречал на пути.В это время его беспокоила лишь одна мысль.«Сяо Юэ с Дэмиеном…»Он не сомневался в характере Дэмиена и был уверен, что Сяо Юэ в безопасности, но не знал, как дела у самого Дэмиена.Раз он не вернулся из провала после падения, значит, он либо что-то там нашёл, либо попал в ловушку, и в обоих случаях Су Жэнь не знал, когда он в следующий раз увидит Сяо Юэ.«Так вот о чём говорил Учитель? Поистине, не знаешь цену чему-то, пока не потеряешь».Он вздохнул, осознав, что девочка успела занять место в его сердце прежде, чем он это заметил, но ничего не мог с собой поделать.Как человек, у которого из всей семьи был лишь учитель, Су Жэнь был немного слаб к такой привязанности, как у Сяо Юэ.«Тем не менее, если я хочу, чтобы она была в безопасности, я должен очистить это царство от этой напасти».Всё было именно так, как сказал Дэмиен.Разве существовал когда-нибудь иной путь, кроме как убивать, пока не останется врагов?Су Жэнь явил свою силу, силу, что вдохновила гениев, которые видели, как он рассекает плотные тела Поклонников Нокс, и побудила их присоединиться к нему в его яростном натиске.Толпа позади него поначалу была небольшой — лишь несколько человек решились выйти из своих безопасных укрытий, но как только они осознали угрозу жизненной силе, всё больше и больше гениев вступали в его ряды.Возможно, Нокс пытались запугать этих гениев и подчинить их себе, а возможно, их цель была совсем иной.Но всё это больше не имело значения.Потому что прежде чем они успеют чего-либо добиться, их истребят!Такую клятву дал каждый член группы Су Жэня.***Кровавый лес, на который напал Су Жэнь, занимал почти половину Звезды Святого Света, так что не будет преувеличением сказать, что там происходило множество важных сражений, но это было не единственное значимое место.Вжух!Чья-то фигура вырвалась из-за кромки леса и побежала по ровной бесплодной земле за его пределами.БУ-У-У-УМ!Красные, похожие на органы деревья взорвались, когда десятки Поклонников Нокс прорвались сквозь созданный ими барьер и погнались за этой фигурой.Поклонники Нокс были быстры, но далеко не настолько, чтобы догнать свою цель.Она металась из стороны в сторону, подпрыгивала в воздух и залетала им за спину, чтобы просто подразнить, и маневрировала по ровной земле так, словно это была сложная местность с холмами и долинами.Громоздкие Поклонники Нокс были созданы для силы и защиты, поэтому их скорость страдала. Они, в лучшем случае, едва могли удержать её на краю поля зрения!Пока они всё больше и больше впадали в ярость, фигура внезапно остановилась вдали, подняв облако пыли, когда она резко прервала своё движение.Поклонники Нокс не собирались упускать этот шанс. Они вспыхнули маной и взмыли в небо, и, пролетев по дуге в воздухе, рухнули прямо перед женщиной.Но…Она лишь улыбнулась.— Спасибо за дополнительное усилие. Я уж думала, сперва придётся немного побороться, но вы сделали всю трудную работу за меня.Грохот!Земля загрохотала, вторя её словам в самый подходящий момент.И, как это уже не раз случалось в мистическом царстве, земля рухнула.Женщину и преследовавших её Поклонников Нокс утащило в глубины подземного мира.
«Отлично. Всё по плану», — подумала Елена, падая во тьму. Изначально это должно было стать для неё весёлым приключением, временем, когда она могла бы с радостью воспользоваться своими Законами Жизни, чтобы грабить и мародёрствовать, пока остальные страдают от бедствия жизненной силы, но эти проклятые Поклонники Нокс явились и всё ей испортили!Первоначальное бедствие жизненной силы было бы для неё лёгкой прогулкой, но эта искажённая версия оказалась полной противоположностью. Будучи той, кто стремился к чистейшей и самой могущественной форме Законов Жизни, она обладала аурой, которую искажённый мир воспринимал как угрозу, из-за чего и нацелился на неё с куда большей яростью, чем на любого другого гения!Словно этого было мало, её преследовала орда Поклонников Нокс, не давая ей ни секунды на раздумья.Поэтому оставалось лишь одно: утащить их в подземный мир!«Практикующему Законы Жизни легко это почувствовать, так что я смогла действовать быстро. Интересно, повезло ли так остальным…»Источником всасывающей силы была сама земля, что делало подземелье и небо единственными безопасными местами в этом мире.И даже так, «безопасность» означала лишь то, что всасывающая сила была слабее, а не то, что она полностью исчезла.БАХ!Тело Елены врезалось в землю, образовав кратер в подземном туннеле. Первым делом она направила своё сознание в землю, чтобы…— Ах…БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Поклонники Нокс рухнули на землю вокруг неё, и дно туннеля провалилось, вновь отправив всю группу в полёт.«На этот раз падение не такое долгое. Я вижу дно».Елена немедленно принялась за дело, двинувшись к ближайшему Поклоннику Нокс.Превзойдённая Смерть была схожа с серой маной Су Жэня в своей способности вредить Поклонникам Нокс, несмотря на их прочную внешнюю оболочку.Почему? Потому что Мана Нокс по своей сути содержала крайнее сходство с Маной Смерти, а Превзойдённая Смерть была концепцией, что целенаправленно подавляла этот вид маны!Елена обвила ногами шею Поклонника Нокс и закрутилась, посылая клинки Маны Превзойдённой Смерти ему в шею, и та свернулась под немыслимым углом.Поклонник Нокс был ошеломлён, когда мана Елены проникла в его тело и парализовала его системы. Вместо того чтобы убить его, она спрыгнула и перешла к следующему, повторяя схожий процесс оглушения врага и уклоняясь от многочисленных когтей и челюстей, что пытались её достать.БАХ!Хруст!Вскоре она врезалась в следующий участок земли. При ударе её нога сломалась, но она быстро исцелила её, пока враги падали вокруг.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Несмотря на то что они снова достигли твёрдой земли, Поклонники Нокс не двигались. Они пытались, боролись, но так просто избавиться от её оков было невозможно.Воспользовавшись созданной возможностью, Елена села посреди их поверженных тел и приняла медитативную позу.«Вытянуть».Их жизненная сила потекла в атмосферу реками, направляемая маной Елены внутри них, и вошла в её тело.— К счастью, вы, ребята, слабые. Кто знает, что бы случилось, приди кто посильнее, — сказала она, пока их тела увядали.БУМ!Елена вздрогнула.«Неужели это мгновенная карма?»Она машинально повернула голову, чтобы посмотреть на существо, только что пробившее стену туннеля.Это действительно был Поклонник Нокс, куда больше и устрашающе тех, с кем она только что столкнулась, и с куда более сильной аурой……однако в его груди, там, где должно было быть сердце, уже зияла огромная дыра.— А?Елена вгляделась в пыльный проём в стене туннеля, её глаза едва различали фигуры группы людей.Она настороженно подняла Ветвь Иггдрасиля.— Друг или враг? — спросила она.Это было несколько произвольно, но она почувствовала необходимость заявить о своём присутствии.Пока она наблюдала, четыре человека вышли из дыма и вошли в её туннель.Она посмотрела на них, а они — на неё.— Розовый и белый… — пробормотала Елена.— Этот синий… — в один голос произнесли Роуз и Жуюэ.Три женщины внезапно почувствовали, будто у них в головах прогремел взрыв.В этом неприметном туннеле, без свидетелей, кроме двух мужчин, неловко отступивших назад, ибо им здесь было не место, три жены Дэмиена воссоединились.Это было поистине поразительное совпадение!***БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!До взрыва было тихо, и после него тоже было тихо.Словно дерево, упавшее в глухом лесу, никто не заметил несчастной судьбы человека, ударившегося о землю.Когда пыль улеглась, он не двигался. Он лежал на спине, с трудом переводя дыхание, и повернул голову, чтобы проверить женщину, что упала вместе с ним.«Похоже… с ней всё в порядке… ха-а… чё-ё-ё-ё-ёрт…!»Сказать, что он испытывал невыносимую боль, — значит ничего не сказать!После столкновения с ограничением он пролетел вниз по меньшей мере несколько сотен километров. Приземлившись, он почувствовал, будто сломал каждую кость в своём теле!«Н-н-н-гх… чёрт, если бы я только мог контролировать телепортацию…»Падая, он обнаружил, что ограничение не просто запрещало побег на поверхность, оно сбивало чувства и ману.Каждый раз, когда он телепортировался, направление, в котором он оказывался, было случайным. Он не мог даже зависнуть в воздухе, чтобы его тут же не сместило на несколько метров в сторону.Дэмиен снова застонал от боли, чувствуя и слыша, как его кости встают на место.Примерно через минуту он уже сидел, осматривая окрестности.«В этом месте определённо хранится величайшее сокровище. Именно это и скрывает сбивающий с толку эффект ограничения. Нет другого объяснения, зачем помещать нечто подобное в тайное царство».Он стиснул зубы и встал, хрустнув суставами и во второй раз за последние дни заново привыкая к своему телу.«И ещё, Ангелы определённо несут полную чушь. Они точно не строили этот чёртов мир. Чёрт, я не думаю, что они его даже толком исследовали!»Ангелы, скорее всего, просто построили поверхность на высоте, где находились две гробницы. Словно они обтянули машину плёнкой и сказали, что построили её с нуля, когда на самом деле даже плёнка была вся в пузырях и разрывах!— Должно быть, это тот самый Люциэль. Он так жутко на меня пялился перед тем, как я вошёл, это определённо было какое-то предзнаменование… чёрт, неужели мой кошмар о встрече с богом-обманщиком наконец сбылся?.. Проклятые Ангелы…Дэмиен пробормотал кучу жалоб в пустоту, чем, по-видимому, и разбудил Пандору.— Хм? Где это мы? — пробормотала она, открывая глаза.Однако она тут же насторожилась и вспыхнула маной.— Эй, эй, расслабься. Может, сперва осмотришься, вместо того чтобы поднимать шум и сообщать всем о своём местонахождении? — сказал Дэмиен, подавляя её ауру своей собственной.— Вы… Дэмиен Пустота?.. — спросила Пандора.— Мы это уже проходили. Вы что, память от падения потеряли?— Ерунда. Ваше «О, кстати, я тот, кого вы искали» — не совсем то объяснение, на которое я рассчитывала.— Ого, не знал, что вы умеете говорить так непринуждённо. Это даже как-то жутко.— Я должна убить вас здесь.— У вас не хватит сил.Пандора уступчиво вздохнула и расширила своё восприятие, увидев ту же сцену, что и Дэмиен мгновениями ранее.В данный момент дуэт стоял посреди огромного пространства, похожего на амфитеатр.Из большой пещеры, в которой они находились, вело шестнадцать туннелей, расположенных точно и намеренно, в отличие от естественных образований, которыми была заполнена бо́льшая часть царства.Дэмиен повернулся к Пандоре и ухмыльнулся.— Готовы к приключениям?Пандора взглянула на него без всякого энтузиазма.— Не готова.— Это не ваша реплика. Следуйте сценарию.— Ха-а, прекратите шутить. Давайте сперва разберёмся в ситуации, а затем обсудим, как действовать дальше.Невозможно было передать, насколько непроницаемым стало выражение лица Дэмиена, когда он посмотрел на неё.С таким человеком…Неужели он и впрямь выживет в приключении с таким человеком?
В амфитеатре было шестнадцать входов. Дэмиен и Пандора разделились и пошли в противоположных направлениях, приближаясь к стенам, чтобы начать осмотр туннелей.Они были древними, в этом не было сомнений. Камень, из которого состояли их стены, был чрезвычайно выветренным, а следы древних письмён на них так давно стёрлись, что походили не более чем на царапины безумцев.Но когда дуэт направил своё сознание в эти туннели, у них возникло ещё больше вопросов.«Ограничение простирается так далеко, как может достичь моё сознание, и, похоже, поблизости не заканчивается».«Стены тоже очень толстые. Моему сознанию трудно сквозь них пройти».Дэмиен провёл пальцами по стенам, переходя от одного туннеля к другому и исследуя каждый по отдельности.«Было бы неплохо, если бы мы могли просто исследовать каждый туннель, но мы не только ограничены во времени, но и не можем быть уверены, что нас не ждут ловушки».Сражаться с ловушками означало бы бессмысленно тратить энергию, а Дэмиен был уверен, что ловушки в месте, защищённом столь мощным ограничением, не будут простыми.В конце концов он отошёл от стены и вернулся в центр амфитеатра, чтобы встретиться с Пандорой.— Есть какие-нибудь зацепки?— Совершенно никаких.Пандора вздохнула в ответ. Нельзя было сказать, что она не привыкла к опасностям, но ей никогда прежде не приходилось исследовать неизведанные земли в одиночку, так что она не знала, как действовать и с чего начать. Это раздражало, особенно потому, что она оказалась в ловушке с таким ненадёжным человеком, как Дэмиен.— Давай просто выберем случайный туннель и пойдём. Будет гораздо проще понять, как устроены остальные, если мы исследуем хотя бы один.Дэмиен огляделся по сторонам, как и Пандора, и пока они пытались принять решение…Грохот!Земля загрохотала, и стены амфитеатра пришли в движение. Вся конструкция повернулась вокруг дуэта, шестнадцать туннелей исчезли за каменными стенами, а на их месте появился новый набор туннелей.Взгляд Дэмиена заострился.— Осторожнее. Это не к добру, — сказал он, на что Пандора кивнула.Топ! Топ! Топ!Словно марширующая армия, по новым туннелям разнеслось эхо шагов. В темноте появились большие тёмные фигуры, которые, приблизившись к свету, явили свои очертания.— Големы.Глаза Пандоры сузились, когда она подняла своё оружие — лентовидный предмет, что извивался в воздухе, словно живой.Она никак не ожидала увидеть здесь големов, потому что, насколько ей было известно, големы были защитниками древних цивилизаций.В нынешнюю эпоху големов использовали редко по нескольким причинам, таким как расцвет техник управления душой, а также угроза того, что Повелитель Марионеток возьмёт их под свой контроль, однако в эпохи цивилизаций до Забытой Войны големы были чрезвычайно популярным средством защиты.И эти големы не были слабыми.Их тела были в основном человекоподобными, за исключением размера, который больше походил на гигантский. Снаружи они выглядели деревянными, но исходящая от них мощная аура ясно давала понять, что они не так просты.У каждого в голове был особый самоцвет. Каждый самоцвет был парным, и каждый голем с одинаковым камнем стоял на противоположной стороне амфитеатра.Взгляд Дэмиена пробежался по всем шестнадцати големам, вышедшим из своих туннелей и вставшим перед ними, словно стражи.«Их сила примерно одинакова, где-то на уровне первой или второй революции… по крайней мере, на первый взгляд».Всевидящее Око активировалось, и радужки Дэмиена мистически закружились.Его взгляд обратился к двум конкретным големам с ониксовыми самоцветами в головах, которые стояли на противоположных сторонах амфитеатра.«Они оба сильны».Это был не идеальный способ выяснить, куда идти, но раз их сила должна была оставаться глубоко скрытой, их присутствие должно было иметь какое-то значение, верно?Так рассуждал Дэмиен, и, не колеблясь больше ни секунды, он двинулся с места.— Пандора, бери того, что на противоположной стороне с ониксом в голове. Если остальные нападут, не обращай на них внимания, пока не уничтожишь свою цель!К тому времени, как она решилась ответить, его уже и след простыл.Бум!Взрыв ознаменовал его вступление в бой, и Пандора могла лишь со злостью стиснуть зубы.«Я — гений Святой земли… я — Святая Радужного Солнца… сохраняй спокойствие… будь собранной…»То, как Дэмиен небрежно начал отдавать приказы, словно она была ниже его по положению, чрезвычайно раздражало, но что она могла поделать?Он и вправду был лучше неё!«Этот проходимец… если бы Учитель не хотел его заполучить…!»Пандора могла лишь мысленно выкрикивать свои обиды, скрепя сердце следуя его приказу и нападая на ониксового голема.Бах!Её лента выстрелила, словно хлыст, щёлкнув в воздухе и ударив по торсу голема. Воздух взорвался, и голема отбросило назад в его туннель, но на его теле не было видно никаких повреждений.«Силён!» — тут же воскликнула про себя Пандора.Возможно, удар был не слишком силён, но она всё же использовала часть своей силы в сочетании с артефактом Божественного ранга. Редко можно было встретить существ, способных пережить такую атаку невредимыми!Пандора нахмурилась, глядя, как голем возвращается на своё место перед дверью.Несмотря на её действия, он не нападал.«Хм… неужели он…»Бах!Пандора сделала быстрый шаг назад, чтобы увернуться от чрезвычайно быстрого кулака, который едва её не задел.Однако, уклонившись, она не встретила второй атаки.«Я была права. Эти големы отвечают, только если нападающий находится в определённом радиусе. Может, мне стоит сказать…»БУ-У-У-УМ!Пандора резко дёрнула головой в сторону, едва увернувшись от деревянной головы, пролетевшей мимо неё, словно пуля.БАХ!Голова врезалась в торс голема, с которым она сражалась, и прорвала древоподобный материал, обнажив его механическое нутро.Вспышка!Позади него появилась тень. Рука вонзилась в дыру и разорвала внутренние схемы, заставив голема рухнуть на пол, выведенного из строя.Дэмиен стёр со лба каплю пота и кивнул.— Неплохо. Замешательство ужасно, когда используешь ману, но его довольно легко преодолеть, если полагаться на физическую силу.Он пнул части голема, лежавшие на полу перед ним, и снова посмотрел на Пандору.— Я думал, это будет весёлая общая потасовка, но эти парни — одиночные защитники, а не армия. Какая жалость…Брови Пандоры сошлись на переносице, когда она увидела, как мужчина топнул ногой по земле, словно горожанин, опаздывающий на работу, и оглядел амфитеатр так, будто ждал появления своего торговца.У неё внезапно возникло чувство, что сейчас произойдёт что-то плохое.— Что ты…— Давай просто сделаем это.Дэмиен пробормотал себе под нос и исчез, оставив за собой шлейф из остаточных изображений, когда он, используя чистую физическую силу, пронёсся через амфитеатр.БУМ!БУМ!БУМ!Одна за другой головы големов взрывались. Не было какого-то определённого порядка, в котором уничтожались самоцветы, но Дэмиен позаботился о том, чтобы уничтожить каждую пару, прежде чем переходить к следующей.Он всё понял.Ответом на загадку этого амфитеатра был не один из предложенных вариантов, а все они вместе
Дэмиен планомерно уничтожил всех 16 големов за минуту. Эти обычные големы первой и второй революции, да ещё и с ограниченной способностью к атаке, были для него ничто.Взорвав последнего, он отпрыгнул назад и снова направился в центр амфитеатра.— Иди сюда, — сказал он Пандоре, которая всё ещё наблюдала со своей первоначальной позиции.Она инстинктивно подчинилась и присоединилась к нему в центре, не успев даже осознать, что делает, и прежде чем у неё появился шанс пожаловаться, пол снова содрогнулся.Грохот!Пол амфитеатра завертелся, словно циферблат, в направлении, противоположном вращению стен.В воздух взлетела пыль, пещера задрожала. Стены снова изменились, и с каменного пола, будто просеянный песок, осыпался верхний слой, открывая замысловатый и прекрасный узор внизу.Когда вращение прекратилось, появился единственный туннель.Дэмиен и Пандора вскочили на его поверхность и, сузив глаза, вгляделись в темноту.Других вариантов у них не было, так что и думать было особо не о чем.Кивнув друг другу, они сделали первые шаги во тьму.Но в своих поисках они будут не одни.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Группа тел провалилась сквозь открытую крышу амфитеатра, войдя в ту же воронку, что и Дэмиен с Пандорой.Они поднялись с земли, словно и не были ранены, и через несколько секунд их раны действительно исчезли.У всех была совершенно пепельно-серая кожа и резкие черты существ Нокс.И, по сути, некоторые из них ими и были.Нокс нашли способы обходить законы царства. Это относилось не только к их способности убивать в мистическом царстве, но и означало, что ограничения по уровню и возрасту, с которыми сталкивались другие, для них ничего не значили.Во главе их стоял мужчина ростом около 2,1 м с телом, будто он тысячелетиями не прекращал тренировок.На бедре у него висел огромный меч, обагрённый кровью, а за спиной стояла группа из четырёх Нокс с похожими чертами.— Пойдёмте. Похоже, мы здесь не первые.Его взгляд упал на единственный туннель в амфитеатре.Это была вторая стадия механизма, которую было не так-то просто активировать.Это могло означать лишь то, что враг был достаточно силён, чтобы заслужить их внимание.«На этот раз мы должны преуспеть. Иначе…»Он на миг взглянул на своих спутников, прежде чем снова повернуться к цели и запрыгнуть в туннель.Их цель была скрыта за несколькими десятками загадок, неразрешимых обычными способами, и, несмотря на силу врага, не было уверенности, что те доберутся до неё первыми.Но нужно было спешить, ибо любую помеху следовало устранить, прежде чем она успеет вмешаться в их план.Мужчина и его группа двинулись в туннель, следуя по стопам Дэмиена и Пандоры, прошедших здесь всего несколько минут назад.Обернётся ли ситуация яростной гонкой, или же двум группам придётся сражаться, пока одна из них не будет уничтожена?Возможно, самым вероятным исходом будет и то, и другое одновременно!***Система туннелей и впрямь была похожа на лабиринт, полный смертельных ловушек, предназначенных для уничтожения любого, кто осмелится войти в его залы, но Дэмиен и Пандора не столкнулись с особыми трудностями при его прохождении.Для человека, владеющего Всевидящим Оком, было бы постыдно не видеть и не избегать этих ловушек.Теперь, когда он знал общее направление, в котором следовало двигаться, ориентироваться было почти слишком просто.Он провёл Пандору через множество извилистых коридоров, несколько лестниц, что вели то вверх, то вниз, и в итоге они вышли к устью пещеры.Они вошли, молчаливые и настороженные, даже не решаясь слишком далеко простирать своё восприятие из-за страха выдать своё присутствие.В пещере было чрезвычайно темно, но благодаря своему врождённому пространственному восприятию Дэмиен ощущал её общую планировку.Отсюда было три пути.Первый вёл прямо, в новую систему туннелей.Второй — вверх, по руслу журчащего подводного ручья.И последний…«Когда есть такой вариант, его просто нужно выбрать, верно?» — с ухмылкой подумал Дэмиен.Он схватил Пандору за руку, отчего та дёрнулась, но расслабилась, почувствовав, что он ведёт её через пещеру.В отличие от него, для неё тьма была поистине ослепляющей.Очевидно, это была не обычная темнота, а когда это гнетущее чувство соединялось с прерывистыми странными звуками эха, что разносились по пещере, это создавало обстановку, которая испытывала на прочность чутьё на опасность.Пандора не хотела идти дальше, понимая, что её силы не хватит, чтобы преодолеть этот участок, но решила довериться Дэмиену.Хотя бы потому, что он доказал, что его способности к разведке куда лучше её собственных.Дуэт прошёл около десяти шагов вперёд и три шага влево. Они зигзагом сместились вправо и прошли ещё 6 шагов вперёд, прежде чем Дэмиен внезапно остановился.«Возможно, это какой-то узор? На полу, должно быть, ловушка».Пандора направила своё восприятие в землю, как раз вовремя, чтобы увидеть, как нога Дэмиена утонула в неизвестном механизме.— …!Что-либо делать было уже поздно.Прежде чем она успела это осознать, неподвижная бездна вокруг неё пришла в движение.Нет, она сама начала падать сквозь неё!Путь, который выбрал Дэмиен, был не вперёд и не вверх, а прямо вниз на максимально возможной скорости!«Тюрьмы для максимальной безопасности обычно держат рядом с Ядрами Мира, и сокровища должны следовать той же логике!»Его рассуждение было простым, но эффективным!Дуэт падал почти целую минуту, прежде чем узкая расщелина, в которую едва помещались их два тела, резко расширилась в огромную пещеру.Они плавно остановились в воздухе, позволив себе сместиться, приземлились и расширили своё восприятие.Дэмиен нахмурился.«Странно. У этого мира нет Ядра Мира. Откуда тогда берутся законы царства?»На их нынешней глубине они уже должны были ощущать его мощные колебания.«Хотя, разве эта пещера не находится именно там, где оно должно быть?»Дэмиен немедленно активировал свою Небесную Власть и почувствовал дыхание самого мира, и с каждой секундой хмурился всё сильнее.«Есть нечто, действующее как Ядро Мира, и оно находится в этой пещере. Однако само Ядро Мира…»Прошло слишком много времени, чтобы Дэмиен мог понять, исчезло ли оно или его никогда и не было.Его внимание обратилось к центру пещеры.Там стоял массивный сталагмит, достигавший половины высоты пещеры и возвышавшийся, словно гора, на фоне плоского ландшафта.Дэмиен подошёл к нему и поднял голову, вглядываясь в его вершину.Его предыдущее рассуждение оказалось… куда более точным, чем он ожидал.Потому что он не только ощутил мистическую ауру сокровища, но и отчётливо увидел существо, распятое на этом сталагмите.«Звезда Святого Света, хах… что это, чёрт возьми, за место?»Хмурый взгляд Дэмиена наконец отразился на всём его лице, выражение которого стало чрезвычайно серьёзным, а слух обострился.Звук приближающихся шагов.Ощущение той мутной ауры, которую он никогда не забудет.Враг уже был здесь.
На глазах у Дэмиена и Пандоры в пещеру вошли пятеро.Две группы смотрели друг на друга со своих мест, никто не спешил действовать.Выражение лица Дэмиена оставалось серьёзным, пока он осматривал врагов Всевидящим Оком.Чёрт…Высший командир и четверо Нокс второго и третьего класса — эта группа была куда сильнее, чем должно было позволить это царство.И по их взглядам цель тоже была ясна.Этот человек, должно быть…У Дэмиена вдруг возникли воспоминания о ситуации в Горном хребте Трёх тысяч зверей.Заточённый полубог, что был близок к освобождению от оков, катастрофа, вызванная столкновением таких разрушительных сил, унёсшая жизни сотен миллионов существ.— Вы — талантливые люди, раз смогли сюда добраться, — начал мужчина во главе группы Нокс, его взгляд остановился на Дэмиене.— Не тратьте здесь напрасно свои жизни.Он говорил так, словно их смерть в бою с его группой была предрешённым исходом.И он не то чтобы ошибался. С боевой силой Дэмиена он мог в лучшем случае справиться с подчинёнными. Их предводитель был ему не по силам.А Пандора… Дэмиену нечасто доводилось видеть её силу, но он не думал, что она сильнее его.— Вы говорите нам не тратить зря свои жизни, но разве вы не собираетесь нас всё равно убить? К чему эти разговоры? — осторожно спросил он, обдумывая возможность побега.Высший командир Нокс внимательно посмотрел на него и заговорил снова.— Есть способ выжить. Присоединяйтесь к нам. Не вверяйте свои судьбы в руки этой обречённой вселенной.— Пф!..Дэмиен невольно фыркнул, и даже Пандора с усмешкой отвернулась.— Думаете, хоть кто-то, кто смог добраться до этого этапа, присоединится к вам? Единственные, кого вы могли бы убедить, — это тот сброд с мышлением избалованных детей.И съязвила в ответ не Дэмиен, а Пандора!В то же время в ухо Дэмиена донеслась мысленная передача.«Мы должны позаботиться об этих отбросах, прежде чем они успеют что-либо сделать. У тебя есть план?»Глаза Дэмиена расширились, и он посмотрел на неё, не зная, не послышалось ли ему.Неужели это та самая пресная и мелочная особа, с которой он имел дело до сих пор?!Он тут же пришёл в себя и ответил.«Не совсем. Тот парень — Высший командир, и ни у кого из нас нет сил с ним справиться. Если он доберётся до существа, заточённого на шпиле, нам конец».«Этот человек жив?»«Жив, но заточён. Должно быть, полубог Нокс».«Ясно. Тогда мы должны убить и его».Дэмиен едва смог скрыть свой ошеломлённый взгляд.Что это за отношение? Словно она говорила: «Это всего лишь убийство полубогов, верно? Что в этом такого?»Но говорила она тоже не с кем-то обычным, так что её слова были не так бессмысленны, как могли бы показаться.«Я могу позаботиться о заточённом полубоге, но тебе придётся сдерживать Высшего командира», — наконец ответил Дэмиен, лишь наполовину серьёзно.Однако Пандора, похоже, не заметила его сарказма.«Высший командир… это можно устроить. Когда ты двинешься, я тоже двинусь».Дэмиен не смог сдержать улыбку, появившуюся на его лице.Какая дерзкая особа! Перед лицом Нокс всё поведение Пандоры изменилось, став поведением истинной Святой Святой земли.А Дэмиен…«Это слишком весёлая авантюра, чтобы устоять».Он был уверен, что сможет по крайней мере спасти себя, а раз уж Пандора хотела рискнуть, то с какой стати ему вмешиваться?Обмен мыслями между ними занял долю секунды, и по тому, как изменились их лица, казалось, будто они скорее смеялись над остротой Пандоры, чем составляли план.И в отличие от них двоих, Нокс ситуация нисколько не забавляла.— Все вы, гении, выбираете смерть. Жаль это видеть, — вздохнул Высший командир.— Что ж, раз таково ваше желание, я дарую вам смерть, достойную воинов. Имя вашего убийцы — Малак. Запомните его хорошенько.Высший командир, Малак, сделал один шаг вперёд.И Дэмиен тут же двинулся.— Удачи! — крикнул он, взрываясь силой и прыгая в воздух, взбираясь на шпиль.— Хмф!Пандора ответила фырканьем и встала между группой Нокс и Дэмиеном.Она сложила ладони в молитвенном жесте. Артефакты на её теле начали сиять величественным светом.— Учитель, прошу, помогите вашему дитя.Она прошептала эти слова, и пока её молитва неслась ввысь, её одежды превратились в мистический дым, что сгустился над её головой.Явился облик Пандоры в прекрасных одеждах лучшей ученицы Святой земли Радужного Солнца. Длинные пряди её тёмно-синих волос плыли в воздухе, словно океан, и хотя её пронзительные глаза и острый подбородок придавали лицу чрезвычайно серьёзное выражение, её красота была поистине несравненной.Стало понятно, почему она носила одежды, скрывавшие эту внешность, — иначе та могла бы разрушить миры!В звёздной оранжевой мане, окутавшей её тело, эта красота была подчёркнута ещё сильнее.Только вскоре её затмило существо, что образовалось из дыма над её головой.— Ученица, зачем ты призвала меня? Не говори мне, что это маленькое собрание оказалось тебе не по силам?Небесный голос исходил от мистической красавицы в дыму, на удивление властно заполняя всю пещеру.Малак не сделал второго шага, когда появилось это существо.— Ты…— Хм?Взгляд фигуры презрительно обратился к Высшему командиру Нокс.— Ясно. Значит, такое и вправду случилось.Её слова были просты, но сила в её голосе возросла в несколько раз.— Ученица, одолжи мне своё тело.— Да, Учитель.Пандора закрыла глаза и позволила дыму сойти в неё, и когда её глаза снова открылись, они сияли радужным светом, совершенно отличным от их обычного цвета.— Зверь, ты посмел обижать мою ученицу. Не будет проблемой, если я верну тебе её страдания, не так ли?Женщина в теле Пандоры, нет, Святой Мастер Радужного Солнца, шагнула вперёд и без малейших колебаний втянула группу Нокс в бой.Дэмиен наблюдал за развитием всей этой ситуации с самой верхушки шпиля, на его лице появилась улыбка.«Так вот твой козырь. Хм, полагаю, когда тебя поддерживает Аватар полубога, нет причин бояться Высшего командира».Он не ожидал так скоро встретить Святого Мастера Радужного Солнца, но если он и хотел с ней поговорить, то придётся подождать до конца нынешней ситуации.«На этот раз атака Нокс просто глупа. Это место сбора экспертов вселенной, и они с самого начала были обречены на провал. У них нет абсолютно никаких причин бросать в это царство отряды самоубийц, если только…»Либо этот полубог невероятно важен, либо аура сокровища на его теле связана с чем-то, что Нокс глубоко ценят.БАХ!Взрыв радужного света поднял в пещере большие облака пыли, выведя Дэмиена из его раздумий.«Что ж, полагаю, мне тоже пора за работу».
На самом деле Дэмиен был только рад взяться за этого заточённого полубога.Он и сам хотел проникнуть в разум этого человека, а если тот и впрямь был полубогом Нокс, то убийство было в порядке вещей.Всё, что Дэмиен сейчас знал, — это то, что этот человек был странным.Аура Нокс у него определённо была, но она отличалась от той, что исходила от Святого Императора или Повелителя Марионеток, — полубогов Нокс, которых Дэмиен встречал лично.Кто он? Почему его заточили? Единственный способ ответить на эти вопросы — проникнуть в его разум.И, возможно, найдутся ответы и на те вопросы, которыми Дэмиен так долго задавался.Хлоп!Дэмиен дал себе пощёчину. Не зная, как долго Святой Мастер Радужного Солнца сможет поддерживать своё присутствие, он не мог тратить время на бессмысленные раздумья.Он подпрыгнул и впечатал ногу в вершину шпиля, сломав и расплющив её, пока та не превратилась в поверхность, на которой можно было сидеть. Закончив, он протянул руку и коснулся пальцем макушки распятого.Струйка Дыхания Пустоты проникла в его духовный мир, и зрение Дэмиена расплылось, являя новый мир.— Хм, гость?Его встретил древний голос, что прогремел в пространстве и ударил по ушам, словно в сантиметрах от него столкнулись тарелки.Дэмиен стиснул зубы и стряхнул боль, оглядываясь в поисках источника голоса.— Не утруждайся, — вновь раздался голос.— После стольких лет у меня больше нет сил, чтобы создать духовный аватар.— Кто ты? — спросил Дэмиен.— Ты ведь за этим пришёл, не так ли? — сказал человек.— Этот Император дремал столько лет, похоже, наконец пришло время умереть.Дэмиен нахмурился, слушая странные слова человека, но прежде чем он успел ответить…— Я покажу тебе то, что ты желаешь увидеть. То, как ты поступишь после, решит мою судьбу.Отношение этого человека полностью противоречило ожиданиям Дэмиена, и не успел он и секунды осмыслить происходящее, как сцена вокруг него вновь изменилась.«Это… его воспоминания», — понял Дэмиен, глядя на реку, что появилась перед ним.Она была огромной, словно океан, но вода в ней была мутной и бурой, словно её загрязняли бесчисленные десятилетия.«Это и впрямь то, за чем я пришёл, но почему мне кажется, что что-то не так?»Дэмиен ещё раз напомнил себе.Он был в разуме полубога. Случиться могло что угодно.Укрепив самосознание и сделав несколько предварительных приготовлений, чтобы обезопасить себя, он подошёл к берегу Реки и медленно погрузился в её воды.В его разуме начала вырисовываться история.***Ситуация на поверхности, как и ожидал Дэмиен, была не столь апокалиптичной, как могла бы быть.Су Жэнь стал для Звезды Святого Света настоящим благословением.Под его знамёна стекались бесчисленные гении, что следовали за ним и действовали сообща, чтобы противостоять Поклонникам Нокс, а его таинственная серая мана идеально подходила для того, чтобы уничтожать кровавую среду и исправлять законы мира.Последняя задача была трудной. Как бы Су Жэнь ни старался, он обнаружил, что мог уничтожить кровавые леса лишь на поверхностном уровне, а семена их возрождения было просто невозможно истребить.И куда сильнее Нокс его силам вредило бедствие жизненной силы.Через несколько часов борьбы они обнаружили, что осквернение мира обходило законы царства так же, как и Нокс, и те, кто пал от него, умирали по-настоящему.Самой насущной задачей было найти способ противостоять этому.Ответ пришёл не изнутри, а из Люксуриона.Было несколько вещей, которые делали нынешнюю атаку Нокс противоречащей здравому смыслу. Одной из главных было то, что, хотя присутствовавшие эксперты уже были сильны, с каждым часом в Небесный Замок прибывало всё больше сильных экспертов и фракций, что означало бесконечный поток гениев, входящих в мистическое царство!Не все из этих гениев были верны вселенной, но поскольку в последние дни прибывали в основном те, кто пользовался уважением и имел статус во вселенной, большинство составляли те, кто был готов положить жизнь за свою родину.Среди них были и гении из Святой земли Императора Пилюль, те самые, которых искал Су Жэнь.Войдя в царство, они тут же взяли на себя роль целителей, что предоставляли пилюли и эликсиры, способные противостоять вытягиванию жизненной силы.Им помогали гении из Святой земли Изначального Света, которые использовали свои очищающие способности, чтобы помочь пострадавшим восстановить часть утраченной энергии.Впрочем, этот эффект был всё ещё временным. Если эти гении хотели вернуть украденное, им нужно было победить сам мир!Гении вселенной смогли быстро сформировать единый фронт, что позволил им сражаться с Поклонниками Нокс без особых потерь, а тем временем эксперты, что их поддерживали, дали понять, за что они заслужили своё признание.Во втором банкетном зале перед порталом на Звезду Святого Света на коленях стояла шеренга из более чем сотни экспертов.Их руки и ноги были связаны верёвкой, излучавшей ауру Божественности, а лица почернели от стыда.Их не убили, их усадили перед их бывшими товарищами и унизили.Словно у каждого на лбу было выжжено четыре огромные буквы.ГЛУПЕЦ!Глупцы, посмевшие предать вселенную, глупцы, позволившие силе вскружить им головы — разве заслуживали такие глупцы лёгкой смерти?!Нет, их усадили перед всеми и заставили смотреть, как их гении бессмысленно гибнут из-за их идиотизма.И они сидели в ожидании пыток, что непременно последуют.Нападение в Люксурионе было самой глупой вещью, которую они могли совершить.Этот Небесный Замок был кровеносной системой Небесного Клана. Он был построен с такой точностью, что предатели не могли в него проникнуть.Чёрт, да они не могли даже убить себя из-за ограничений!Будь то Высший или полубог, мастер малой секты или Святой Мастер огромной Святой земли, ни один из них не заслужил обращения лучше, чем с собаками.Включая Святого Мастера Святой земли Пылающих Небес, учителя Хо Сюаня и Хо Дуна, убитых Дэмиеном и Су Жэнем.Он не был настолько глуп, чтобы участвовать в этом рейде.Да и как он мог?Он был высокопоставленной особой, что в полной мере осознавал мощь вселенной. Он с самого начала знал, что это самоубийственная миссия.Однако у него не было выбора.В тот миг, когда он решил подчиниться Нокс, не смирившись с невозможностью вознестись с уровня полубога до Истинного Бога, он стал рабом, чьё мнение больше не имело значения.Это принесло ему лишь унижение и потери.Мрачность судеб этих предателей лишь сильнее подчёркивала вопрос, который был у всех на уме.Почему?Зачем Нокс спланировали такую атаку?
Мир был тёмен. Разве не так начинаются все эти истории?В этом тёмном мире родился мальчик, которому с самого начала была уготована судьба раба. Его мать убили за то, что она родила его, — по слухам, его отцом был могущественный человек, изменивший жене с ней, — а его самого отправили через миры, чтобы он стал рабом в одной семье, занимавшей видное положение во вселенной.Это были жестокие люди.Даже будучи ребёнком, он видел в себе не более чем собаку. По мере того как он рос и узнавал больше о мире и своём статусе, его желания и взращённое в нём рабское мышление боролись друг с другом, и эта борьба лишь усугублялась по мере того, как он терпел всё больше и больше издевательств от своих хозяев.Однажды хозяева решили отправиться к другой звезде. Из шёпота слуг он услышал, что это было связано с какой-то огромной деловой возможностью.Однако карма всегда наказывает тех, кого невзлюбит. На звездолёте семьи произошла фатальная неисправность, и на него напали рейдеры.Женщин забрали, а мужчин оставили на звездолёте, пока его уничтожали.Звездолёт взорвался, убив почти всех, кто остался на борту.Мальчик, к тому времени уже подросток, чудом выжил.Его тело дрейфовало в пустоте, нетронутое волнениями звёздного неба, и приземлилось на поверхность мёртвой звезды.Он пробыл в коме почти два года, прежде чем очнуться и осознать своё положение.Для большинства эта мёртвая звезда была не более чем могильником.Но именно там он обнаружил свой талант.Он обладал способностью устанавливать мировые законы.Он не мог вмешиваться в работу Ядра Мира, но если оказывался на мёртвой звезде, то мог по-настояшему превратить её в свой собственный мир.Однако у этой силы были и пределы. Каждый мир, законы которого он устанавливал, оказывался связан с ним разумом и судьбой, и он вдесятеро сильнее ощущал любые изменения, которые они претерпевали.Впервые он осознал, какой палкой о двух концах был его талант, когда на одну из связанных им мёртвых звёзд упал метеорит, способный вызвать вымирание.Семь дней и семь ночей он испытывал худшую боль, какую только можно вообразить, словно его одновременно сжигали заживо и топили.Когда всё закончилось, он едва был в здравом уме и немедленно разорвал связь со всеми звёздами, с готовностью приняв потерю силы.Он уединился в хижине в относительно небольшом мире, затерянном где-то в глубинах вселенной, скрывая своё существование как от врагов, так и от союзников.Он наконец дал себе имя, первое в своей жизни: Хассан.Однако ему не удалось прожить в мире и нескольких лет. Каким-то образом Нокс узнали о его таланте и послали отряд, состоящий из Высших, чтобы похитить его.Они доставили его в один из своих миров и подвергли жестоким пыткам. Они оставили его на грани смерти, без возможности даже закричать или заплакать от боли. Он снова едва не лишился рассудка.Именно этого момента и ждали Нокс. Они вошли в его камеру и засунули ему в рот паразита, заставив проглотить. Паразит распространил своё влияние по его телу, и вскоре он понял, что больше не контролирует свои действия.Так началась его жизнь раба Нокс.Его похитители таскали его по всей вселенной, чтобы он связал несколько миров — в общей сложности тридцать семь, тридцать шесть из которых были превращены в Заражённые Исходные Миры.Тридцать седьмой была Звезда Святого Света, а точнее, Хатур — мир, существовавший до того, как Ангелы завладели его руинами.Как только задача была выполнена, он стал им не нужен. Увидев, как ухудшалось его состояние каждый раз, когда он связывал новый мир, они запечатали его посреди храма на Хатуре и заменили его человеческое сердце артефактом Божественного ранга — Сердцем Стеклянного Озера.У Сердца Стеклянного Озера была единственная цель. Оно позволяло своему носителю оберегать разум от порчи в любых обстоятельствах, независимо от уровня опасности.Это сокровище изначально предназначалось для блага, но вместо этого его использовали, чтобы разум Хассана не рухнул под вечными пытками, и заставляли его поддерживать мировые законы Заражённых Исходных Миров.Эти мировые законы были установлены Нокс по их прихоти. Хассан стал соучастником в создании истинных язв, унёсших жизни миллиардов и миллиардов невинных, и в то же время у него не было иного выбора, кроме как поддерживать искажённые законы Звезды Святого Света, из-за которых никто не мог узнать о его существовании.Он был Ядром Мира Звезды Святого Света, и поскольку Нокс уже контролировали его, разве не было для них простым делом обойти законы, установленные через него?Дэмиен вздохнул, дойдя в воспоминаниях Хассана до наших дней, и выбрался из реки, что их содержала.Его духовный аватар был окрашен в мутные чёрные чернила — порчу, что заразила его из самой реки.Дэмиен позволил силам собственного тела очистить эту порчу, отправив ману Нокс куда подальше.И он вгляделся в духовный мир Хассана в надежде хоть мельком увидеть его облик.Вопреки ожиданиям Дэмиена, у мужчины не было скрытых мотивов для такого сотрудничества.Он находился в подвешенном, предсмертном состоянии из-за уничтожения многих Заражённых Исходных Миров и уже много лет ждал, когда кто-нибудь придёт и убьёт его.До сих пор Нокс не вмешивались в его существование, но теперь, когда они сделали свой ход, путь к нему открылся впервые за более чем сто тысяч лет.Дэмиен и Пандора не случайно смогли найти дорогу в эту пещеру.«Нокс, конечно, жестоки. Мало того, что установленные ими мировые законы так искажены, они ещё и используют эту порчу, чтобы едва поддерживать жизнь в Хассане».Дэмиен почувствовал к этому человеку настоящую жалость, потому что воспоминания, которые тот так любезно позволил ему просмотреть, также помогли разрешить и его собственные сомнения.В частности, один любопытный факт.В нынешнюю эпоху существовало всего девять Заражённых Исходных Миров, из которых те, что находились во владениях эльфов, людей и в Калипто, были уничтожены.Однако вначале их было тридцать шесть.Эпоха Хассана была сто тысяч лет назад. Его заточение произошло во время Забытой Войны.Когда эти факты сложились воедино…«Вселенная когда-то была куда больше, чем сейчас».…можно было прийти лишь к одному выводу.Дэмиен почувствовал, как углубляется его понимание вселенной и её истории, и, вглядываясь в пугающе безмятежный духовный мир вокруг, он понял, что ему нужно принять решение.Он либо убьёт Хассана, либо найдёт способ спасти этого человека.Тот прожил грешную жизнь, но не по своей воле.Это Нокс обагрили его руки кровью.Сам Хассан прожил жестокую, крайне несчастную жизнь, в которой не видел ничего хорошего.Заслуживал ли этот человек смерти?Безусловно, нет.Но если он будет жить, сможет ли он обрести искупление?Дэмиен поистине не знал.Единственный способ заслужить искупление — это желать его и стремиться к нему, но, зная, насколько сломлен разум Хассана, он не был уверен, сможет ли тот сформулировать это желание.Единственный способ узнать — это спросить.И, честно говоря, Дэмиен не горел желанием услышать ответ.
— Ты ведь понимаешь, о чём я хочу спросить? — сказал он, обращаясь к бесплотному голосу Хассана.— Понимаю, — коротко ответил Хассан.— Тогда?..Дэмиен долго не получал ответа.В конце концов, это было нелёгкое решение.Сдаться или попытаться снова?Хассан не был уверен, сможет ли человек перед ним даровать ему искупление, которого он всё ещё желал в глубине души, но Дэмиен и впрямь был единственным, кто смог войти в его духовный мир и пережить бурное путешествие по его воспоминаниям.И всё же, даже если Дэмиен и вправду мог дать ему шанс на искупление, хотел ли он этого?Он ни на что не годился. Он не мог наращивать силу, не связывая миры, но не мог связывать миры, не испытывая пыток.Он устал от пыток.Хассан прожил всю свою жизнь, более ста тысяч лет, в мучениях.Какой ещё вклад он мог внести?Нужен ли он был ещё миру?Настала новая эра, и в этой новой эре были такие гении, как Дэмиен и девушка, что пришла с ним, которые могли с такой решимостью сражаться с ужасающей угрозой Нокс.Чем он мог им помочь?Хассан прожил бо́льшую часть своей жизни в уединении, один в этом тихом царстве, где его развлекали лишь собственные мысли.Его разум был куда более рационален, чем можно было ожидать от кого-то, кто оказался в подобной ситуации.В основном это было связано с влиянием Сердца Стеклянного Озера, но факт оставался фактом: он не позволял эмоциям управлять своими решениями.Он рассуждал здраво.Если он не мог принести никакой пользы вселенной и невинным, которым так ужасно навредил, то и жить не было смысла. Лучшим способом искупить свои грехи было бы страдать в загробной жизни и в следующей.В конце концов он смог лишь вздохнуть.— Я могу предложить лишь две вещи: мой талант и Сердце Стеклянного Озера. Однако ни то, ни другое нельзя передать другим, — наконец сказал он.Дэмиен поднял бровь.— Что ты имеешь в виду?— Сердце Стеклянного Озера может признать лишь одного владельца. Если его извлечь из моего тела, оно растворится во вселенной и возродится как новое сокровище, — объяснил Хассан.Дэмиен нахмурился.«С таким настроем мне его точно не убедить продолжать жить. Но, похоже, он не желает уходить, если не может ничего внести».Дэмиен решил последовать своему обычному стилю и быть предельно честным.— Я могу обойти обе эти проблемы. Я могу унаследовать твой талант, и, если хочешь, я могу даровать Сердце Стеклянного Озера кому-то, кто достоин его силы.— Это возможно? — недоверчиво спросил Хассан.— Может, для других и нет, но для меня — да. Вопрос лишь в одном: ты действительно готов умереть?— …— …Я готов.Хассан ясно обозначил свою позицию.Дэмиен вздохнул.Это был уже третий.Эксперты былой эпохи никогда не желали жить в этом новом поколении, и Дэмиен не мог их винить.Все и всё, что они знали, исчезло, и, будучи чужаками в этом новом мире, их единственной целью было бы служение в качестве орудий войны.Никто не хотел жить такой ужасной судьбой.Дэмиен мог лишь признать их существование и нести их истории в себе, чтобы их наследие никогда не угасло.— Как только будешь готов, я начну. Не беспокойся. Ты не почувствуешь никакой боли, — твёрдо сказал Дэмиен.И Хассан… хоть его духовная форма и была бестелесной, Хассан лучезарно улыбнулся.— Очень хорошо. Делай, что должен.Дэмиен осторожно впустил Ману Пустоты в духовный мир Хассана. Поскольку тот не оказывал ни малейшего сопротивления, процесс прошёл невероятно гладко.И когда он наконец собрал достаточно маны, он произнёс это священное слово.— Поглотить.Хассан закрыл свои бестелесные глаза.Сердце Стеклянного Озера всегда сохраняло его разум ясным, а это означало, что боль никогда не могла помешать его мыслям.Наоборот, из-за влияния сердца он чувствовал боль куда отчётливее.И всё же в этот миг, хоть он и чувствовал, как его жизненная сила и духовный мир затягиваются в вакуум таинственной силы……он не чувствовал никакой боли.Чувство медленно подступающей смерти, чувство сонливости, что убаюкивала его в вечный сон, которого он так жаждал, — он наслаждался этим в полной мере, наконец освободившись от пытки, которой была его жизнь.В конце концов тело Хассана иссохло до бездушной оболочки, а его духовный мир стал не более чем пустой плоскостью, лишённой всякого эго.Дэмиен почувствовал, как меняется его тело. Это приятно-болезненное ощущение, с которым Телосложение Пустоты изменяло его тело, охватило его, и в его окне статуса проявилась черта [Повелитель Законов].Когда процесс завершился, он открыл глаза и провёл ладонями по воздуху.Вжик!Вжик!Вжик!Вжик!Цепи, пронзавшие руки и ноги Хассана, были разрублены, а его тело исчезло в Святилище.Возможно, для Дэмиена это была лишь очередная встреча с несчастным старшим.Возможно, для Дэмиена это взаимодействие станет не более чем одной из многих легенд, что привели к его eventual-ному вознесению.Однако для вселенной это было нечто куда большее.Хассан был мёртв, а значит, его влияние на вселенную начнёт угасать.Оставшиеся шесть Заражённых Исходных Миров не почувствуют последствий ещё несколько месяцев из-за прочности установленных на них законов, но Звезда Святого Света ощутила влияние его ухода почти мгновенно.И сам Дэмиен……вскоре осознал, что дар Хассана подтолкнул его ко второй революции экстремального пика.***Мана Святого Мастера Радужного Солнца имела тот же радужный цвет, что и её глаза, и её эффекты были столь же мистическими.Сражаясь с Малаком и его группой, она явила мастерство, далеко превосходящее уровень Пандоры, используя Закон, что обладал такой глубиной, что по чистым колебаниям ауры его можно было сравнить с Законами Пространства-Времени Дэмиена.Однако, несмотря на силу, которой она обладала как личность, она всё ещё была заключена в теле Пандоры.Если она не хотела превратить свою ученицу в калеку, перенапрягая её тело и слишком сильно повышая её мощь, ей приходилось соблюдать несколько ограничений.Проблема заключалась в том, что Малак был в полной силе, так что лучшее, что мог сделать Святой Мастер, — это сражаться с ним на равных.Их битва продолжалась уже несколько минут, и тело Пандоры достигало своего предела.Если скоро ничего не изменится!..Словно боги услышали её молитвы.ГУЛ!Вся Звезда Святого Света содрогнулась. Это сотрясение не сопровождалось ни мощным импульсом маны, ни какой-либо другой катастрофой, но «что-то» изменилось.Звезда Святого Света… стала мёртвой звездой.Без Ядра Мира, без мировых законов больше не было ни средств для поддержания цикла бедствия, ни каких-либо ограничений, оставшихся в царстве.Нокс лишились своего преимущества, а жизненная сила, похищенная самим царством, вернулась в воздух и была вновь поглощена теми, у кого её украли.После пирровой «победы» Дэмиена над Хассаном больше нечего было и говорить.Эта битва уже была выиграна Границей Великих Небес.
БАХ! Грохот!Подземная пещера содрогнулась, когда тело Высшего командира Нокс, Малака, пронеслось через неё и пробило противоположную стену.В тот миг он утратил преимущество — резкое потрясение от исчезновения законов царства на секунду сбило его с толку и сделало уязвимым для жестоких атак Святого Мастера Радужного Солнца.Выбравшись из стены и увидев, как Святой Мастер подавляет его товарищей, он нахмурился.На его лице отразилась беспомощность, порождённая осознанием текущей ситуации.Неужели они проиграли так легко?Он с самого начала знал, что это самоубийственная миссия. Будь это что-то иное, его с товарищами не отправили бы.История Малака была довольно сложной. Проще говоря, он перешёл дорогу кому-то очень могущественному, и его статус был низведён до уровня не более чем охотничьего пса.По его самому здравому рассуждению, спасти его из этого положения мог лишь Император Нокс, но откуда у него возможность связаться с кем-то из них?Его и его отряд заставили участвовать в этой и многих других миссиях, чтобы они погибли в бою, отдав все свои силы, но им удавалось выживать до сих пор.Их выживаемость принесла им довольно широкое признание, но их сила была не столь впечатляющей.Однако всё не должно было закончиться так быстро, верно?Он был потрясён силой, которую продемонстрировал дуэт, с которым ему не повезло столкнуться, и ещё больше не мог смириться с быстрой реакцией большинства гениев, что лишила Нокс шансов на успех.Малак уже знал, что умрёт, но не хотел умирать бессмысленно.Раз у него не было иного выбора, он хотел хотя бы оставить о себе память в сердцах союзников и врагов, прежде чем исчезнуть.С этой мыслью Малак выбрался из стены, встал, вытер с губ чёрную кровь и сделал первые шаги обратно в бой.Однако, не успел он далеко уйти, как на его пути появилась фигура.— Эй, веселишься?Мужчина из дуэта гениев улыбнулся ему с некоторой насмешкой — раздражающее выражение лица.Малак поднял кулак для удара, не утруждая себя разговорами.Но у Дэмиена были другие планы. Сегодня он не собирался больше драться.— Успокойся. Если бы я предложил тебе выход, ты бы согласился?От слов Дэмиена глаза Малака расширились от удивления. Он наконец понял, что чувствовали они, когда он сам сказал им те же слова.И всё же он отнёсся к этому предложению всерьёз.Почему? Даже он сам не знал.— Чего ты хочешь, человек? — раздражённо надавил он, бросив взгляд на состояние своих союзников.Похоже, натиск Святого Мастера значительно ослаб. Она, казалось, не пыталась убить, а скорее подавить.Малак странно посмотрел на Дэмиена, когда тот заговорил.— Дело вот в чём…То, что хотел сказать Дэмиен, было одновременно и простым, и сложным.Даже он сам чувствовал себя немного странно, позволяя словам слетать с его губ.Суть его предложения была так же проста, как и всегда. Он хотел, чтобы Малак и его товарищи перебрались в Святилище!Сложной частью было обоснование этого, а также его собственное отношение к Нокс.Помимо прежних форм вселенной, в воспоминаниях Хассана Дэмиен больше всего видел природу Нокс.Они были…Что ж, восприятие их вселенной имело под собой основание.По большей части представители их расы были воинственными и жаждущими власти, теми, кто поддался своим порокам и позволил им поглотить себя и управлять своими действиями.Нокс процветали за счёт разрушения и смерти. Сила их природной расовой маны была столь же осквернена, словно они были обречены на зло с самого рождения.Однако, как и все расы, Нокс нельзя было описать лишь чёрной и белой красками.Хассан пережил самые жестокие годы своей жизни в рабстве у Нокс, но он также встретил много хороших людей, которые жалели его и давали ему силы жить дальше.Возможно, в его обстоятельствах эта сила была потрачена впустую, но значение имели мысли, стоявшие за их действиями.Даже Нокс, работавшие обычным обслуживающим персоналом на их звездолётах и боевых машинах, должны были быть четвёртого класса, поскольку те, кто был ниже этого уровня, были безумны и неразумны.Дэмиен ожидал, что такие люди будут использовать пленников для пыток, чтобы снять стресс и применить толику своей невостребованной силы.Это был не такой уж редкий подход, но среди этого персонала были и те немногие, кто предлагал пленникам еду, иногда перевязывал их раны и даже вёл с ними здоровые беседы, игнорируя разделявшие их границы.С каких это пор для Нокс стало обычным делом проявлять доброту?Если только это не было существо вроде Зары, которая, будучи Нокс, не воспитывалась как Нокс, Дэмиен не мог себе этого представить.На самом деле, хотя Дэмиен этого и не знал, существовал ещё один Нокс, проявлявший схожие качества с теми, что он только что видел.Этого человека звали Таддеус Чёрч, и хотя в нём были воспитаны беспощадность и жестокость Нокс, он также обладал природным любопытством, которое привело его к тому, что он сопровождал свою спутницу из Расы Растений, Алию, в экспедиции по вселенной.За время, проведённое с этой женщиной, личность Таддеуса претерпела серьёзные изменения. Он был живым доказательством того, что Нокс нельзя определять так однобоко.И хотя Дэмиену ещё только предстояло с ним встретиться, он лично стал свидетелем слишком многих случаев в воспоминаниях Хассана, чтобы позволить своим предрассудкам управлять его действиями.— …так что иди со мной. Я могу гарантировать тебе абсолютную защиту по крайней мере на год или два. Единственное условие — после этого срока ты будешь работать на меня.Дэмиен наконец закончил свою речь и отступил назад.— Мне нужно кое о чём поговорить со Святым Мастером, так что оставлю тебя наедине с твоими мыслями. Если согласен, просто оставайся здесь, пока я не вернусь. Если нет — уходи сам. Я не стану тебя останавливать, как и она.Дэмиен подошёл к другой стороне пещеры, привлекая внимание Святого Мастера.Когда она направилась к нему, товарищи Малака освободились от её шквального огня и получили время на отдых, которое они использовали, чтобы перегруппироваться с ним.Малак с недоверием наблюдал за происходящим.Неужели Дэмиен забыл, что он и Святой Мастер всё ещё не так сильны, как их группа? В лучшем случае их силы были бы равны.Однако Малак вскоре понял, откуда взялась уверенность Дэмиена.«Верно, центр управления был уничтожен».Без действующих законов царства больше не было ничего, что поддерживало бы барьеры силы и возраста, которым до сих пор подчинялись силы вселенной.В любую секунду в царство хлынут эксперты, и даже Малак станет крошечным существом в окружении Высших и полубогов, которые могли с лёгкостью прихлопнуть его.Передав чёрные пилюли своим спутникам и сев с ними, чтобы исцелиться, он всерьёз задумался над предложением Дэмиена.Работать на человека…Что ж, это, безусловно, будет новый опыт.Стоил ли он риска?..Малак вздохнул.«Какое же непростое решение».
Дэмиен сказал Малаку, что хочет поговорить со Святым Мастером Радужного Солнца, но в итоге они лишь коротко обменялись словами, так как это было всё, что они успели до того, как её аватар рассеялся.Ничего не поделаешь. Учитывая, как яростно она сражалась, было удивительно, что она вообще смогла так долго поддерживать своё присутствие.Из-за того, что она так задержалась, тело Пандоры определённо пострадало, но, к счастью, не слишком сильно.Как только Святой Мастер ушла, Пандора тут же рухнула, и Дэмиен, подхватив её, немедленно применил [Исцеление], чтобы залечить её раны.«Святой Мастер Радужного Солнца… поистине непостижимая личность», — подумал Дэмиен, исцеляя Пандору.Они обменялись лишь парой приветственных слов, и Святой Мастер сказала, что с нетерпением ждёт его присутствия после Великого Собрания, имея в виду так называемую церемонию, но было что-то в её взгляде…«Словно она меня знала».От такого взгляда бросало в дрожь. Святой Мастер Радужного Солнца была словно физическое воплощение понятия «неизвестное».Тем не менее, с её уходом можно было сказать, что ситуация действительно подошла к концу.«И мне не избежать этой чепухи с церемонией. Придётся встретиться со Святым Мастером лично, если я хочу поговорить с ней на более важные темы».Дэмиен взвалил Пандору на плечо, давая ей немного отдохнуть, и понёс её на поверхность.Что до Малака и его группы…Лучше было считать их мёртвыми, ибо их существование ещё очень долго не увидят в Реальном Плане.Эта атака Нокс, хоть и короткая, открыла миру Дэмиена множество новых возможностей.И, что важнее всего, это пробудило во всех присутствующих чувство неотложности.В ближайшие дни Великое Собрание наверняка изменится.***Как только влияние Хассана угасло, напряжение спало.Эксперты хлынули на Звезду Святого Света, как только её аномалия была понята, и помогли своим ученикам устранить угрозы, с которыми тем было слишком трудно справиться.Тем временем остальных Поклонников Нокс, по сути, согнали в загон, чтобы они стали тренировочными манекенами для гениев, давая им реальный боевой опыт и шанс воочию столкнуться с силой Нокс.Те, кому нужна была такая тренировка, воспользовались возможностью, а такие, как Су Жэнь, большинство гениев Святых земель и группа из Владений Людей, вместо этого покинули тайное царство.Они не нуждались в этой возможности и позволили своим более слабым собратьям в полной мере ею воспользоваться, пока сами отдыхали и переваривали полученное в мистическом царстве.В это время, когда всё улеглось, Люциэль сделал важное объявление.Вселенскую конференцию, назначенную примерно на неделю позже, перенесли на более ранний срок. Через три дня Великое Собрание должно было начать двигаться к своей изначальной цели.В свете этого силы, которые ещё не прибыли в Люксурион, поспешили, и одна за другой они ступили на его землю.Наконец явилась Святая земля Кровавого Асуры: Бессмертный Кровавый Асура привёл с собой нескольких своих сильнейших старейшин, а также нескольких сыновей, составив невероятно мощный отряд.За ними последовали Клан Золотого Дракона, Дворец Высшей Души, Ассоциация Кузнецов, чиновники Небесной Армии и многие другие.Крупнейшие игроки вселенной наконец собрались в полном составе, и пока эксперты среди них использовали три дня до конференции для налаживания связей и формирования союзов, у гениев были другие планы.Для тех, кто не обладал уровнем силы Дэмиена или Су Жэня, Звезда Святого Света стала откровением, научившим их ничтожности собственного существования.Они были полны решимости тренироваться ещё усерднее, и тренировочные комплексы Люксуриона стали чрезвычайно многолюдными, а арены — самым посещаемым местом.Среди этих гениев был и Аттикус. После стычки с Дэмиеном в начале съезда он был сам не свой. Он кое-как продержался на Звезде Святого Света, добившись лишь незначительных успехов и всё остальное время держась в тени.И теперь, вернувшись, он наконец смог снова встать на ноги, следуя совету Дэмиена избавиться от упрямой неуверенности в себе.Именно в такой обстановке Дэмиен вывел Пандору из мистического царства.Он позаботился о том, чтобы прикрыть её обнажённую кожу какими-то неприметными одеждами, что лежали у него в Святилище, дабы защитить её достоинство, и, не тратя на неё много времени, оставил её с группой Святой земли Радужного Солнца, предоставив их самим себе.Дэмиен бесцельно брёл по коридорам, погрузившись в свои мысли.На этот раз его заботы были не столь грандиозными и далеко идущими.«Святая земля Кровавого Асуры…»Время их прибытия само по себе было подозрительным, но Дэмиен помнил, что слышал от Елены во время их короткого воссоединения в тайном царстве.На неё охотились несколько существ, пытавшихся её убить, следуя награде, назначенной за её и Дэмиена головы.Это не было слишком удивительно, учитывая, как действовал Дэмиен, но дело было в том, что у этих сил был способ обходить законы царства.С его новыми знаниями о Хассане и Звезде Святого Света Дэмиен был бы полным дураком, если бы не заподозрил Бессмертного Кровавого Асуру.«Его сын довольно легко поддался искушению Нокс, да и сам он похож на того, кто пойдёт на всё ради власти. Я не удивлюсь, если он как-то с ними связан», — мрачно подумал он.«Нужно быть ещё осторожнее, пока собрание не закончится. Нельзя давать этому человеку ни единого шанса».Дэмиен вздохнул. Вселенная была пронизана слишком многими внутренними язвами. Если это было их определением единства, была ли победа вообще возможна?«Нужно начать строить собственные планы. Армию Святилища нужно растить целенаправленно, а Малака можно использовать для изучения Нокс, чтобы наконец по-настоящему понять, как они устроены».Возможность препарировать Нокс была уникальной, ведь после смерти они обычно превращались в чернила.Теперь, когда у Дэмиена был живой субъект под его контролем, он ни за что не упустит такой шанс.«Нет, не стоит так об этом думать. В конце концов, это Высший командир. Если я буду обращаться с ним должным образом, то получу бесценный актив на поле боя».Дэмиен криво улыбнулся, подумав о том, насколько неортодоксальными были силы под его командованием, но отмахнулся от этой мысли.В чём проблема?По правде говоря, ему на самом деле нравилась эта разношёрстная группа, полная талантов из всех слоёв общества, куда больше, чем организация вроде Небесной Армии.— Хм?Дэмиен внезапно поднял голову, очнувшись от своих мыслей.Сам того не заметив, он в своих бесцельных блужданиях дошёл до комнаты Елены.С лёгкой улыбкой на лице он постучал в дверь.И в тот же миг…Тук!Что-то в его сердце ёкнуло.За этой дверью…Он чувствовал их присутствие.Присутствие не одной женщины, а трёх.
Дэмиен застыл, его рука замерла перед дверью.Он почти забыл обо всём, поглощённый воспоминаниями Хассана. К тому времени, как он покинул подземную пещеру, группа из Владений Людей уже ушла, и его память так и не освежилась.«…почему именно сейчас?» — с тоской простонал про себя Дэмиен.Ему бы хотелось подготовиться, но теперь на это не было ни единого шанса.Потому что в тот же миг, как он почувствовал её, Жуюэ почувствовала его.Дверь сама собой распахнулась, явив его неловкую фигуру тем, кто был в комнате.Три пары глаз встретились с одной.И Дэмиен почувствовал, как сердце выпрыгивает из груди.Забавно, не правда ли?Он так сильно беспокоился, что его безразличие повлияет на личную жизнь. Он боялся этого момента воссоединения, потому что не знал, что почувствует, когда увидит их.Но теперь, стоя перед ними, он не мог даже рта раскрыть.В груди стало тесно, сердце забилось быстрее скорости света, и вопреки его собственным желаниям…Его глаза начали слезиться.«Ху-у-у…»Дэмиен использовал незаметную толику маны, чтобы защитить глаза и не дать слезам пролиться, и нервно шагнул в комнату.— …Он молча переводил взгляд с одной девушки на другую.Потому что если бы он открыл рот, то наверняка бы поперхнулся словами и опозорился.Пока он мучительно пытался понять, что делать дальше…Роза и Елена больше не могли сдерживать смех.— Пфф!..— Хе-хе!..Они прикрыли рты руками, хихикая, словно это могло помешать Дэмиену заметить.И когда он в шоке посмотрел на них, Роза наконец заговорила.— Видишь? Я же говорила, что так и будет, — радостно сказала она.— Тц. Мне всё равно не превзойти первую жену, — неохотно огрызнулась Елена.— Если бы ты могла меня превзойти, какой был бы смысл в титуле первой жены? — насмешливо парировала Роза.— Ха-а, ладно, ладно, я уступаю. Мне достаточно знать, что в бою тебе меня никогда не одолеть.— Ничего, подожди. Я скоро тебя догоню.Елена закатила глаза и протянула Розе пространственное кольцо, а Дэмиен глупо стоял, не зная, что сказать.Он посмотрел на Жуюэ в поисках помощи, но та лишь беспомощно улыбнулась и пожала плечами.— Ах, что происходит?! — наконец не выдержал он.— Хм? Ах, да. Мы просто сделали несколько ставок, ничего особенного, — сказала Елена, всё ещё немного раздосадованная своим проигрышем.Дэмиен недоверчиво поднял бровь.— Ставок на что?На этот раз ответила Роза.Она бросила на Дэмиена такой взгляд, что у него замерло сердце, и улыбнулась.— Мы поспорили, как ты отреагируешь, когда нас увидишь. Сестрёнка думала, что ты тут же бросишься нас обнимать, но разве мог муж, которого я знаю, и который понятия не имеет, как выражать свои чувства, сделать что-то подобное? Естественно, я поставила на то, что ты будешь стоять там в оцепенении и притворяться невозмутимым!— …Дэмиен не знал, что на это ответить.Как и сказала Елена, первую жену никому не превзойти! Она знала его как свои пять пальцев!И, как и в прошлом, и как будет в будущем, Дэмиен был невероятно благодарен Розе. Благодаря ей неловкость в атмосфере полностью исчезла.Дэмиен подошёл к кровати, где сидели все трое, без тени сомнения в сердце, и обнял их, прижимая к своей груди.Почувствовав, как их руки обвивают его талию, он закрыл глаза.— Я правда, правда по вам скучал, — наконец сказал он.Роза была права. Он не умел выражать себя и не знал, как проявлять любовь.Он мог лишь произнести эти слова и надеяться, что они поймут чувства, стоявшие за ними.Чувство безопасности, которое они ему дарили, чувство тоски, подавленное глубоко в его сердце с тех пор, как он впервые прибыл в Божественное царство на Мире Рассвета, чувство умиротворения, которое он мог испытать только с ними, — он хотел, чтобы они знали, как много эти чувства для него значили.Они были его единственной тихой гаванью во вселенной, которую он будет беречь вечно.Объятие четверых примерно через минуту стало объятием троих, когда Елена тихо вышла из комнаты, давая Розе и Жуюэ их время.В конце концов, у неё было достаточно времени наедине с Дэмиеном перед Великим Собранием. Сейчас было не время для эгоизма.«В прошлый раз я ушла, оставив неприятный осадок. Я больше не буду вести себя так эгоистично».У неё была настоящая связь с двумя женщинами, которых она называла сёстрами, и, воссоединившись с ними, она ощутила её вес ничуть не меньше, чем с Дэмиеном.Они были семьёй, а в семье не нужно быть эгоистом.Даже после ухода Елены объятия троих не прекращались ещё очень долго.Они сидели в тишине и наслаждались присутствием друг друга — давно забытым удовольствием.И в какой-то момент Дэмиен почувствовал, как бок его груди намок.«Побудь с ней наедине. Приходи ко мне, когда будешь уверен, что она счастлива».Глаза Дэмиена расширились, когда он услышал голос, прозвучавший в его голове.Он нахмурившись посмотрел вниз, но в итоге с улыбкой покачал головой.Он оставил нежный поцелуй на макушке Розы, и в следующее мгновение он и Жуюэ исчезли из Реального Плана.Роза осталась одна, но выражение её лица не отражало ничего, кроме чистого счастья.Рост, которого она достигла за последние два года, позволил ей преодолеть многие из своих комплексов. Ложные представления о своём «долге» как первой жены или о своём «статусе» в гареме полностью исчезли, когда она сблизилась с Жуюэ, и она поняла, что все её прежние тревоги были бессмысленны.В некотором смысле она пришла к тому же выводу, что и Елена.Зачем привносить такие вещи, как статус или положение, в дела семьи?Именно это и привело гарем её отца к гибели.Её муж, мужчина, которого она любила, и её сёстры, женщины, которые будут рядом с ней до скончания времён, были для неё самыми важными людьми в мире.Перед ними не было нужды в притворстве.По странному стечению обстоятельств, гармония в их семье родилась не из времени, проведённого вместе, а благодаря личностному взрослению каждой.Становясь сильнее и глубже постигая истины вселенной и саму реальность, они также начали понимать ценность отношений.Разве Святая земля Кровавого Асуры не была идеальным примером того, что происходит, если от них отказаться?Будущее, в котором они не заботились ни о ком, кроме себя, в котором они были готовы продать душу за власть, не было будущим, которого желала бы хоть одна из них.Поэтому каждая из них отбросила свои личные обиды, свой эгоизм и свою жадность.С этого момента они станут символом единства.
Обстановка напоминала однокомнатную квартиру, спрятанную где-то в многочисленных измерениях Святилища. Двое появились в этом месте, заключённые в объятия друг друга.К тому времени, как они прибыли, Жуюэ уже не могла себя сдерживать.Беззвучные слёзы потекли по её лицу, смачивая рубашку Дэмиена, пока она, уткнувшись ему в грудь, обнимала его всё крепче.Дэмиен ответил тем же, прикоснувшись своим лбом к её.Он пока ничего не говорил. Ещё в комнате Елены он заметил, что Жуюэ была необычайно тихой, и беспокоился о ней не меньше, чем о Розе.Он понимал, через что проходит Жуюэ, лучше, чем кто-либо другой.Ведь он хранил частицу её души.По мере того, как Жуюэ становилась всё ближе к природной силе Инь, её поведение тоже менялось, становясь куда холоднее и сдержаннее — почти такой же, какой она была до встречи с Дэмиеном.Однако в этой перемене не было ничего дурного. Она лишь означала, что её погружение в свои Законы было куда глубже, чем у обычного человека, — свидетельство её таланта.Жуюэ была из тех, кто никому не открывал своих чувств.Роза, благодаря их близости, могла читать её мысли сквозь маску бесстрастности, но даже она не могла заставить Жуюэ проявлять эмоции, как обычный человек.Жуюэ как личность была подобна льду, но её любовь пылала в сердце могучим пламенем.Именно туда она и вкладывала все свои эмоции.Когда она снова увидела Дэмиена, ей захотелось выплеснуть всё наружу, но в глубине души она была не из тех, кто мог показывать чувства на людях.Когда они с Дэмиеном наконец остались одни, плотина, сдерживавшая эти эмоции, разлетелась на миллионы мельчайших осколков, и всё, что Жуюэ держала в себе со времени их разлуки, выплеснулось наружу.Дэмиен нежно перебирал её волосы, пока она плакала.Даже ему пришлось усилить защиту из маны на глазах, чтобы не заплакать самому.Его эмоции были связаны с её, но он не знал, как успокоить её взволнованную душу.Пока он обдумывал различные способы её подбодрить, Жуюэ отстранилась от его груди и легонько взяла его за воротник.Она была высокой женщиной, ростом 178 см, и ей лишь слегка нужно было наклонить голову, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.И всё же утончённость её движения делала его ещё более завораживающим.Дэмиен смотрел в эти прекрасные золотые глаза, слегка припухшие от слёз, и тут же в них утонул.Он стоял как в тумане, восхищаясь красотой Жуюэ, пока она наконец не заговорила.— Ты… — сказала она голосом едва громче шёпота.— Ты всё ещё мне должен.Дэмиен удивлённо приподнял бровь от её неожиданных слов.— Должен? С каких это пор?— Не помнишь?Сказав это, Жуюэ невероятно мило надула губки — чего Дэмиен никак не ожидал увидеть на её лице.Его улыбка стала теплее весеннего ветерка.— Как я могу помнить? Я так часто тебе поддавался, что уже и счёт забыл.— Дурак…Жуюэ с тихим фырканьем легонько стукнула его в грудь и вскоре снова подняла на него глаза.— Больше никаких увёрток. Я хочу, чтобы всё было официально, — наконец произнесла она после секундного колебания.— Официально… ты ведь не имеешь в виду?.. — глаза Дэмиена расширились от столь неожиданной просьбы.Жуюэ отвернулась, и алый румянец залил её щёки.— Ты сделал это с ними обеими, но мы так и не смогли сделать последний шаг…Её слова были почти неразличимы, но Дэмиен был из тех, кто мог слышать даже то, что было поистине неразличимо.Его улыбка стала дразнящей.Похоже, Жуюэ немного ревновала из-за этого.К тому же, на Облачном Плане значение такого акта было куда более священным и важным, чем в других местах.Для той, кто олицетворял Законы Инь, миг единения был практически высшим ритуалом, равносильным тому, чтобы отдать партнёру всё, без остатка, на веки вечные.И то, что Жуюэ заговорила об этом первой, да ещё и так скоро…— Что я сделал с ними обеими?..Дэмиен не смог удержаться от желания немного её поддразнить, но не успел он и мельком увидеть ожидаемую реакцию…Глаза Дэмиена расширились.Жуюэ потянула его за воротник и крепко впилась в его губы, целуя его глубоко и страстно.Дэмиен быстро подстроился под смену темпа, подняв руки к лицу Жуюэ и притягивая её ещё ближе.Он осторожно поднял её на руки и подошёл к кровати, плавно опустил её и одним движением оказался сверху.В их отношениях Жуюэ обычно была ведомой, но почему-то в самые важные моменты именно она всегда брала инициативу на себя.Раз уж у неё была такая решимость, Дэмиен не мог её разочаровать, верно?Он тоже это знал. Они с Жуюэ вместе пережили самые трудные времена, и хотя оба давно желали стать единым целым, ни один из них не был уверен, готовы ли они к этому.В основном это была проблема Жуюэ, поскольку она давно знала, что значит отдать себя мужчине.Была причина, почему даже её собственный отец когда-то вожделел её.Все их замыслы были сорваны теми, кто о ней заботился, но шрамам, оставленным их словами и взглядами, нужно было время, чтобы зажить.На самом деле, она хотела сделать последний шаг ещё до того, как они отправятся в Нифльхейм, но время и ситуация с Еленой и Розой не позволили.Теперь она лежала на кровати, глядя в глаза любимого мужчины. Она протянула руки и коснулась его лица, уверяя себя, что этот миг реален.Её уже было не спасти.Она хотела его всего, и хотела этого на вечность.Она не удержалась, обвила руками его шею и приподнялась, чтобы снова вкусить его губ.Пока их поцелуй становился глубже, движения Дэмиена стали смелее. Он скользил руками по её телу, исследуя его изгибы и осторожно убирая преграды, разделявшие их кожу.Вскоре одежды исчезли, и Дэмиен наконец оторвался от поцелуя, воспользовавшись возможностью впервые увидеть тело Жуюэ во всей красе.Она была очаровательна, как звёздное ночное небо.Её волосы, белее снега, рассыпались по кровати позади неё, создавая гипнотический фон, что идеально обрамлял её прекрасное лицо.Её глаза были слегка влажными и полными любви и возбуждения, создавая чрезвычайно соблазнительную картину, из-за которой Дэмиену было почти невозможно сосредоточиться на остальной части её тела.Но он был рад, что сумел оторвать от них взгляд.У Жуюэ было тело богини. Её грудь была большой, упругой и идеальной формы, а тонкая талия изгибалась, переходя в великолепные бёдра и невероятно пышные ягодицы.Длинные ноги, гладкая и светлая кожа… разве её совершенство нуждалось в дальнейших объяснениях?Дэмиен закончил любоваться её божественными дарами и ещё раз глубоко поцеловал её, прежде чем обхватить ладонью её большую грудь и опустить губы к розовым вишенкам, венчавшим их вершины.Другая его рука скользнула вниз по талии и нашла путь к заповедному саду, которого ещё не касался ничей взор.Жуюэ стонала от небесного блаженства, испытывая удовольствие, о существовании которого она и не подозревала, — удовольствие, даруемое единственным мужчиной, который когда-либо войдёт в поле её зрения.Дэмиен отдал ей всего себя. Он исследовал каждый сантиметр её тела своими руками, своим ртом и, наконец…Он осторожно прижался к входу в пещеру, в которую так отчаянно желал войти.В этом уединённом месте, вдали от чужих глаз, двое влюблённых наконец объединились в одно целое.Единство, которое не будет нарушено ещё много, много часов.
Битва Дэмиена и Жуюэ закончилась лишь много часов спустя, но даже после её завершения они не расставались.Более того, Дэмиен замедлил время в этом пространстве, чтобы они могли провести несколько дней наедине, не беспокоясь о том, что происходит во внешнем мире.Всё это время с лица Дэмиена не сходила широкая улыбка, пока он по-глупому вспоминал ту первую ночь, и, глядя, как с каждым днём Жуюэ становилась всё более и более оживлённой, выражение его лица становилось всё нежнее.Что можно было сказать об этом времени?Дэмиен и Жуюэ, по сути, ничего не делали. Они много разговаривали, делясь своим опытом, болтали о всякой ерунде и вспоминали прошлое, а также сидели, обнимаясь и наслаждаясь тихой жизнью женатой смертной пары.В данный момент Жуюэ сидела на диване в квартире и внимательно смотрела телевизор с миской попкорна в руках.Тем временем Дэмиен стоял на соседней кухне и с кривой усмешкой наблюдал за ней.«Контраст между небесной красотой Жуюэ и её повадками затворницы, когда ей предоставляется такая возможность, пугает», — подумал он.Серьёзно, эта девушка действительно знала, как расслабиться и отдохнуть, словно какая-нибудь домоседка!«Хотя, с другой стороны, Жуюэ в одной лишь большой рубашке — зрелище, от которого невозможно оторваться».Дэмиен чуть не порезался, молниеносно подготавливая ингредиенты и ошеломлённо глядя на неё. Не успел он опомниться, как всё, что ему было нужно, уже было готово.«Чёрт, надо было помедленнее».Дэмиен с сожалением отвернулся от сцены, подобной картине, и включил плиту, налил масла на сковороду и приступил к своему творению.«Я давно не готовил, но не думаю, что мои навыки сильно ухудшились… что ж, давайте попробуем!»Дэмиен двигался быстрее молнии, и постепенно по квартире распространился опьяняющий аромат.Нос Жуюэ дёрнулся, когда он до неё донёсся, и она тут же оторвала взгляд от телевизора.Она вскочила с дивана, подошла к Дэмиену на кухню и обняла его сбоку, наблюдая, как он готовит еду.— Разве ещё не пора возвращаться? — спросила она, и в её голосе слышалась смесь беспокойства и нежелания.— Почему? Скучаешь по действию? — с улыбкой спросил Дэмиен.— Не совсем, — пробормотала Жуюэ, — я просто…— Ага, так вот оно что.Дэмиен улыбнулся про себя, снимая мясо со сковороды.— Полагаю, вы с Розой очень сблизились, пока меня не было, а? Не думал, что доживу до дня, когда ты будешь так о ней беспокоиться, — дразняще сказал он.— Хмф, разве плохо, что я не хочу, чтобы моя сестра страдала? Она сделала для меня слишком много, чтобы я просто игнорировала её доброту!— Ладно, ладно, я просто дразню тебя. Конечно, я собираюсь провести достаточно времени и с Розой. Ты же не думала, что я стану ей пренебрегать, правда?— Хм-м…Жуюэ отвернулась, словно не могла дать чёткого ответа, отчего Дэмиен не мог сдержать кривой усмешки.«Может, мне и впрямь стоит пойти к ней прямо сейчас…»Он отогнал эту мысль, закончив своё небольшое кулинарное шоу и разложив по тарелкам прекрасные блюда, которые только что приготовил.Это были классические американские бургеры, одно из утешений Дэмиена в юности. Он уже показывал Жуюэ и Розе красоты Земли ещё тогда, но в такой момент ему захотелось вернуть кусочек своей юности.Кроме того, сцена, где Жуюэ пыталась съесть бургер и не испачкаться, была, возможно, самой милой вещью, которую Дэмиен видел за последнее десятилетие.Тем не менее, пара подошла к обеденному столу и принялась за еду, беззаботно болтая и строя планы на будущее, теперь, когда они снова были вместе.Они спокойно провели время до наступления ночи, и после очередного проявления страсти и любви наконец приготовились ко сну.Дэмиен посмотрел на счастливо спящую Жуюэ на кровати рядом с ним.Хотя он хотел провести с ней больше времени, её предыдущие слова не выходили у него из головы.В Святилище прошло три дня, а значит, в Люксурионе — целые сутки.Целые сутки…«Даже если до конференции осталось три дня, было бы слишком ужасно с моей стороны навестить Розу лишь в конце этого срока».Он провёл рукой по волосам Жуюэ, погрузившись в свои мысли, но вскоре почувствовал, как её прохладные руки обхватили его собственную.Он опустил взгляд и увидел, что она смотрит на него с понимающей улыбкой.— Иди. Я же сама сказала тебе идти. Думаешь, я рассержусь на тебя за то, что ты действительно уйдёшь?— Но…— Никаких «но». У нас есть всё время в мире, чтобы провести его вместе, так что пока сосредоточься на том, чтобы как следует воссоединиться с ней. Старшая сестра, может, и не показывает этого, но она ждала этого момента больше, чем кто-либо другой.Дэмиен вздохнул.— Я понимаю, — сказал он.— Жуюэ, спасибо.— Разве между нами нужны благодарности? — легко парировала Жуюэ.Дэмиен улыбнулся. Елена не так давно сказала то же самое, не так ли?Было забавно видеть, как эти совершенно разные женщины сходились в таких мелочах.— Нет, совсем не нужны, — наконец ответил он, наклонившись и поцеловав Жуюэ в лоб.— Сначала я отведу тебя в Тивел, чтобы ты могла посмотреть, что твой муж строил все эти годы. После этого мне предстоит преодолеть самое важное препятствие…Встреча с Розой — задача куда более сложная, чем битва с полубогами.Он немного боялся этого момента, но если он этого не сделает, то он не мужчина.Поэтому он собрался с духом и двинулся.***После того, как стало известно отношение Дэмиена, возник вопрос: почему он так боялся встречи с Розой?В конце концов, она была первой женой и самой понимающей из троих. Разве их воссоединение не должно было пройти глаже всего?Такого мнения придерживалось бы большинство людей, но Дэмиен был другим.Потому что, в отличие от них, он знал Розу. Он знал её так же хорошо, как и она его.Роза… не была всепрощающей.Более того, её можно было считать крайне мстительной особой.Дэмиен так надолго оставлял её одну, снова и снова исчезая без следа. Хуже всего было то, что каждый раз, возвращаясь, он приводил новую жену, с которой ей приходилось делить своё положение.Дэмиен прекрасно знал, что Роза не питала вражды к Жуюэ или Елене. Она искренне любила их как сестёр.Однако как насчёт Дэмиена?Не вина Жуюэ, что она поддалась его чарам, и не вина Елены. Роза понимала привлекательность Дэмиена лучше, чем кто-либо другой.Это он не мог удержаться от того, чтобы уделять внимание другим женщинам и принимать их, и это он делал это, пренебрегая теми, кто у него уже был.Роза прощала эти ошибки, когда он был моложе, но теперь, когда они повзрослели, как она отреагирует?Дэмиен не боялся упрёков.Он боялся, что его поступки разрушат доверие между ними.
Отношения Дэмиена и Розы были, мягко говоря, необъяснимыми. Они были полны нюансов и тонкостей, понятных лишь им двоим, до такой степени, что посторонний задался бы вопросом, как их любовь умудрилась просуществовать до сего дня.Роза была первой женой Дэмиена и его первой настоящей любовью в этой жизни, как и он для неё. Они вместе учились любить и принимать другого человека, и этот опыт сблизил их куда сильнее, чем кто-либо мог ожидать.Они влюбились друг в друга в юности, и их отношения продолжались, когда им исполнилось по двадцать с лишним лет…Но времени, что они провели вместе, было ничтожно мало.Начиная с Облачного Плана, Дэмиен почти не переставал перемещаться с места на место, развиваясь со скоростью, с которой не мог сравниться никто во вселенной. А когда в их отношениях появились Елена и Жуюэ, времени, что они проводили друг с другом, стало ещё меньше, пока они и вовсе почти не перестали видеться.Дэмиен извинился за свои поступки в тот день, прежде чем уйти в Нифльхейм, но ему всегда казалось, что этих извинений недостаточно. Они с Розой так и не смогли до конца всё выяснить, прежде чем его унесло в Божественное царство.Естественно, эта разлука была не по его вине. Если кого и стоило винить, так это Пятого Изначального Владыку.Ведь если бы не вмешательство Дэмиена в ту судьбоносную битву, Владения Людей потеряли бы ещё нескольких полубогов — потерю, которую они не могли себе позволить.Роза понимала это не хуже Дэмиена, но ни один из них не мог управлять человеческой природой.И как Дэмиен боялся момента их воссоединения, так и Роза боялась его.Потому что они и впрямь не знали, какой станет их любовь после столь долгой разлуки.Они оба сильно изменились, и хотя основные черты их характеров остались прежними, их мировоззрение стало куда более зрелым.Смогут ли они, люди, что познали устройство этого мира и увидели его красоты, сохранить то чувство, что когда-то зародилось между ними?Что будет, если не смогут?Кто-то мог бы возразить, что такая вероятность была слишком ничтожна, чтобы стать для них поводом для беспокойства. С продолжительностью жизни могущественного практика разлука в несколько лет ничего не значила.Были пары, что расставались на тысячи лет и всё равно сохраняли свою любовь.Вот только Дэмиен и Роза были ещё молоды. Они всё ещё вместе шли по пути познания любви.Для них, живших каждым днём, минутой за минутой, часом за часом, разлука в несколько лет была равносильна вечности, особенно в период столь стремительного роста.Тем не менее, теперь они стали старше. Розе было под тридцать, а Дэмиену уже перевалило за тридцать. Это было немного странно, ведь они были ровесниками, но как бы то ни было, было уже слишком поздно просто убегать, не так ли?Дэмиен снова вошёл в комнату Елены в Люксурионе и увидел Розу, что мирно сидела в одиноком кресле, глядя на проекцию звёздного неба.Она была неземной.Роза отличалась от Жуюэ и Елены. Её красота не бросалась в глаза в толпе, но если удавалось увидеть её вот так, в её собственной стихии, невозможно было найти кого-то более обворожительного.Пока Дэмиен смотрел, Роза заметила его присутствие и с улыбкой мягко повернула к нему взгляд.— Всё закончил? — спросила она.— Не совсем, но остальное можно сделать и позже, — ответил он, подходя к кровати и рухнув на неё.— Хм-м…Роза с любопытством посмотрела на него.Эта неловкость, которую он пронёс до сего дня, напомнила ей, что он был всё тем же мужчиной, в которого она влюбилась, хоть и казался совершенно другим.Роза была очень проницательна благодаря своей связи с самой концепцией реальности, и в её глазах Дэмиен и впрямь выглядел так, словно существовал в мире за пределами их собственного.Его спина была сильной, властной и не оставляла места для сомнений.И всё же это была самая одинокая спина, которую она когда-либо видела, напоминавшая ей о тех днях, когда её отец безучастно смотрел в небо.Мужчинам, что несли такое бремя, нужны были женщины рядом, чтобы они не теряли связи с землёй, но если думать о себе в таком ключе, это казалось скорее работой, чем отношениями.Возможно, для Розы так оно и было. В итоге она стала рассматривать свою роль в жизни Дэмиена как работу, как свой долг.Она избавилась от заблуждений, которых придерживалась раньше, но не могла отделаться от этого чувства, будто она ничего не стоит, если не вносит свой вклад.Но было странно.В его присутствии эти чувства подавлялись более могущественной силой.Силой любви, что жила в ней с юности.Почему они были вместе?Потому что любили друг друга. Нужно ли им было давать определение этой любви и искать причину для её существования?Дал ли Дэмиен ей повод искать этот ответ, устанавливать такие строгие рамки для их любви?Нет.Можно было сказать, что это привычка той, кто когда-то жил как член королевской семьи.К тому же, это было просто неважно.Дэмиен не догадывался о сложных мыслях Розы.Потому что его сдерживало чувство вины. Он никогда не сомневался в своей любви к ней и не задавался вопросом о своей роли в её жизни.Не потому, что ему было всё равно, а потому, что его любовь к трём женщинам, которыми ему посчастливилось обладать, была одной из немногих вещей в его жизни, в которых он был абсолютно уверен.Он никогда бы не позволил себе усомниться в ней, ибо это разрушило бы основу его чувств.К тому же, это было просто неважно.Всё, что он знал, — это то, что одно лишь присутствие Розы дарило ему ни с чем не сравнимое утешение и избавляло от тревог, и он хотел быть для неё тем же.Он слегка повернул голову, почувствовав, как прогнулся край кровати.Он сел, его плечо коснулось плеча Розы, и он посмотрел на проекцию, которую она так пристально разглядывала до его прихода.— Каково это было? — туманно спросил он.— …Тяжело, — тихо ответила Роза.— Ты жалеешь об этом?Роза наконец повернула голову, чтобы посмотреть на него.— Нет, — твёрдо заявила она.Дэмиен улыбнулся.— Приятно это слышать.Отношения Дэмиена и Розы были необъяснимы.Возможно, никогда не наступит день, когда кто-то другой сможет понять или объяснить их чувства друг к другу.Но, невзирая на сомнения или негативные чувства в их сердцах, они никогда не колебались и не ставили под сомнение свою связь.Потому что Роза ясно видела толстую и яркую красную нить, связывающую её с Дэмиеном, — воплощение его глубокой и непоколебимой привязанности к ней.А Дэмиен, иначе, но в то же время похоже, интуитивно чувствовал те же чувства в Розе.Это воссоединение, с точки зрения примирения, было для Дэмиена самым лёгким, потому что им с Розой не нужны были ни слова любви, ни слова извинений. Всё это было в прошлом.И всё же оно было и самым неудовлетворяющим.Может, в этих вещах и не было нужды, но какой здравомыслящий человек не жаждал бы услышать их от своего партнёра?Странная атмосфера между ними была наполнена напряжением самых разных видов.Напряжением, которое вот-вот готово было взорваться.
Что произошло между Дэмиеном и Розой с того момента, было известно лишь им двоим. Комната была изолирована в пространстве от остального Реального Плана, и, хотя они и уделили некоторое время физической близости, она не была для них главным. Единственное, что было известно о случившемся в той комнате, — это то, что, покинув её, Дэмиен и Роза ощущались почти единым целым, словно их души и впрямь слились воедино.Как бы то ни было, из трёх дней, отведённых до конференции, Дэмиен провёл целых два — один с Розой и один с Жуюэ. Поскольку бо́льшую часть этого времени он находился в Святилище, он смог избежать глаз, что искали его, словно хищники, но его исчезновение лишь подогрело интерес этих людей.Ведь на Звезде Святого Света Дэмиен совершил множество невозможных подвигов. Эксперты снаружи не видели его лишь тогда, когда он и Сюэ’эр находились в центральной области Гробницы Святого Света и когда он попал под действие ограничения Хассана. Его битва с Су Жэнем, использование Святилища, его невероятная способность к исцелению и мистические техники — всё это было отчётливо видно большой толпе наблюдателей.И Дэмиен внезапно стал самой горячей темой для обсуждения.Это была естественная реакция всех живых существ на неизвестное. Да, молодое поколение было могущественным и достойным восхищения, но большинство важных фигур среди них уже были хорошо известны во вселенной, а если и нет, то их происхождение можно было отследить.Им противостоял Дэмиен Пустота — человек, таинственно появившийся на Границе Великих Небес и заявивший о себе, беспрепятственно путешествуя по вселенной и прославившись во всех её уголках.За эти три дня, когда имя Дэмиена часто обсуждалось, вся его история в широкой вселенной была собрана воедино. С самого первого мига, как он попал в Мир Рассвета, и до его приключений в Долине Скрытой Смерти, Калипто, Эйене, на Звезде Императора Зверей и даже в Коридоре Пустоты, его «Легенда», всегда остававшаяся разделённой на отдельные части, сложилась в единое целое.И это целое выглядело устрашающе.Ещё больше разговоров велось о предателях, что напали во время открытия мистического царства.Нужно было решить их судьбу.Убить их и покончить с этим было слишком просто. К сожалению, весьма вероятно, что на их телах и душах были ограничения, которые не позволили бы им дать какую-либо полезную информацию.В итоге было решено, что Дворец Высшей Души и Королевский Клан Демонов совместно займутся ими, используя свои методы физических и духовных пыток в надежде обойти ограничения.Пока атмосфера была наполнена предвкушением грядущего, Дэмиен проводил бо́льшую часть времени со своими жёнами. После воссоединения с каждой из них по отдельности, следующим шагом, естественно, было провести время всем вместе. Он отлучался лишь несколько раз: вернул Су Жэнь Сяо Юэ, которая была не в силах скрыть своего нежелания, и позаботился о нескольких других незначительных делах.Удобно устроившись со своими тремя женщинами и наслаждаясь тихим ветерком прерий Тивела, Дэмиен закрыл глаза и направил своё восприятие в собственное тело.После недолгих поисков он нашёл новую черту, которую приобрёл. Хоть она и не была привязана к какой-то части его тела, у неё было физическое проявление, которое он мог ухватить, как и у всех его прочих черт.Для Повелителя Законов это присутствие ощущалось в кончиках его пальцев.Он направил в них свою ману и ощутил черту, позволяя ей активироваться.И тут же его пронзила волна острой боли.«Кх-х!..» — простонал он про себя, не меняя выражения лица, чтобы не нарушать царивший покой.Его зрение затуманилось, и он оказался в непримечательной белой комнате. В ней парили семь миров.«Это… Заражённые Исходные Миры?»Глаза Дэмиена расширились. Похоже, при передаче черты Хассан потерял контроль над Звездой Святого Света, но Заражённые Исходные Миры были куда прочнее и не так легко выскользнули из его хватки.«Не думал, что это так работает. Миры привязаны к самой черте, а не к телу Хассана, в отличие от моих миров, которые привязаны ко мне и останутся со мной, даже если я потеряю Небесный Класс».Хассану не повезло: если бы он смог передать свой талант раньше, то освободился бы от бесконечных страданий, но для Дэмиена это был луч надежды.Он улыбнулся про себя. «Похоже, твой след в этом мире… никогда не забудется».Слегка сжав пальцы, Дэмиен влил ману в связь между чертой и семью мирами.Он почувствовал непрерывный поток боли, входящий в его тело, и понял, что свело Хассана с ума.«Но для меня это просто очередной день».Дэмиен приветствовал боль и наблюдал, как семь проекций миров вспыхнули и засияли с новой силой.«Хорошо».Он медленно открыл глаза и покинул то пространство.Пока он не хотел, чтобы Заражённые Исходные Миры разрушились.Их уничтожение лишь спугнуло бы змею. На данном этапе Границе Великих Небес было крайне важно не раскрывать свои карты.Пока что он примет боль на себя, а когда придёт время…На его лице появилась ухмылка.«Мы так давно не имели явного преимущества над Нокс. На этот раз у нас может появиться шанс на успех».Дэмиен встал на небольшом холме, где он и три женщины отдыхали.Он окинул взглядом поля Тивела, мимо счастливо живущих простолюдинов, и посмотрел на единственный бесплодный участок центрального континента.Вот они.Выстроенные в строгие порядки, облачённые в доспехи и вооружённые мощным оружием ранга Хаоса, которое Дэмиен собирал со временем, стояло более пятисот тысяч воинов.Это была армия Тивела, армия, что называла себя Армией Пустоты, к ужасу и страданию Дэмиена.В основном она состояла из воинов четвёртого класса, с элитным отрядом из более чем пяти тысяч мастеров экстремального пика.Конечно, из-за ограниченного времени на тренировки эти мастера не продвинулись дальше четвёртой революции, но и их существования было достаточно.Ведь, к полному изумлению Дэмиена, все пять Императоров поднялись до уровня Высшего командира!Тем временем сама Эльвира была всего в шаге от того, чтобы стать Палачом.«Жаль, что я пока не могу свободно ими распоряжаться. В зависимости от того, как будет развиваться ситуация после конференции, я смогу постепенно раскрывать свои карты».Это была личная армия Дэмиена. Они тренировались, по сути, с тех пор, как Дэмиен впервые принял у себя жителей Горного Хребта Трёх Тысяч Зверей, и постепенно выросли до нынешнего размера.Дэмиен знал, что они хотели испытать кровавые битвы внешнего мира так же сильно, как и он хотел этого для них, и он искренне не мог дождаться дня, когда они наконец заявят о себе.«Но хорошо, что их рост в силе укрепляет вселенский закон Святилища. Как только я начну формировать здесь больше миров, возможно, скорость их тренировок ещё больше возрастёт…»У Дэмиена была догадка.Он был почти уверен, что его существование способно ускорять тренировки тех, кто его окружал.Святилище было лучшим примером, но то же касалось и близких ему людей, таких как его жёны.Сила, которую продемонстрировали Владения Людей, приятно его удивила, но не казалась естественной.Если его догадка была верна, его личность таила в себе куда больше секретов, чем он предполагал
— Ха-а, когда дело доходит до Пустоты, стоит ли вообще удивляться? Чем больше я о ней узнаю, тем больше кажется, что она может делать всё, что ей вздумается.Дэмиен пока отбросил эту мысль. В конце концов, правда это или нет, было неважно, пока его люди продолжали развиваться так же быстро.Сейчас время прохлаждаться уже прошло.Роза, Жуюэ и Елена окружили Дэмиена, и он телепортировал их группу обратно в Реальный План.Они все вместе вышли из комнаты Елены и направились по коридорам Люксуриона, пока наконец не достигли главного зала для конференций.— Сопляк, пока не показывайся. Ты хорошо потрудился за то время, что я тебя не видел, обидев столько людей! Отличная работа!В ухо Дэмиена тут же ворвалась звуковая передача, и он не смог сдержать ухмылки.— Чёртов старик, — мысленно ответил он, — не думай, что сможешь долго смотреть на меня свысока. Я уже почти у цели, знаешь ли.— Ха-ха-ха! Не переоценивай себя! Даже когда вознесёшься, я всё равно тебя побью!Дэмиен ухмыльнулся.— Посмотрим, — самонадеянно ответил он, завершая разговор.Передав мысленные сообщения трём женщинам о том, что сказал ему Тянь Ян, он как ни в чём не бывало отделился от них, словно встретил их в коридоре лишь мгновение назад.Ему не нужен был долгий разговор с Тянь Яном, чтобы понять ситуацию.Пока что тот факт, что Дэмиен был из Владений Людей, скрывался как для его, так и для их защиты.Поскольку у Дэмиена были враги вроде Бессмертного Кровавого Асуры, обладавшие огромным влиянием во вселенной, Владения Людей непременно столкнулись бы с неприятностями, если бы его личность раскрыли.Не то чтобы у Дэмиена не было союзников. На самом деле, их у него было куда больше, чем врагов.К сожалению, сейчас было время, когда эти союзники не смогли бы оказать должной поддержки, поскольку скоро им предстояло сражаться на передовой.«И всё же мою личность можно считать козырем в рукаве. Над Владениями Людей насмехаются из-за комплексов неполноценности власть имущих, но их уважают не меньше, чем презирают. Когда придёт время…»Дэмиен коснулся груди, с ухмылкой ощущая отсутствие некой силы.«…ха-ха, не могу дождаться, когда увижу выражение твоего лица, когда ты это поймёшь».Дэмиен отбросил мысли и пошёл по банкетному залу, коротко приветствуя тех, кто приветствовал его, и обмениваясь парой лёгких слов с теми, с кем он был или хотел стать ближе.Его красноречие значительно улучшилось после поглощения воспоминаний Хассана. Хоть причина и была жестока, Хассан был тем, кого заставили научиться угождать людям и заводить связи ради выживания.Дэмиен проявил красноречие, совершенно неожиданное для тех, с кем он говорил, и их мнение о нём, естественно, стало куда более положительным.Пока продолжалось это светское общение, Небесный Клан действовал за кулисами, готовясь к грядущему событию.Люциэль сидел во главе стола для совещаний — того самого, за которым велось обсуждение, положившее начало Великому Собранию.Он сцепил руки под подбородком, оперев локти на стол. Он обвёл взглядом окружавших его ангелов, и его загадочная улыбка вернулась на лицо, словно ничего дурного и не было.— Всё готово? — тихо спросил он.— Да, лидер. Все приготовления завершены и ждут вашего приказа, — ответил ангел с поклоном.— Хорошо, — решительно сказал Люциэль.— Лидер, они… действительно придут? — нерешительно спросил другой ангел.— Они? — повторил Люциэль, и в его глазах блеснул огонёк.— Они непременно придут.— Тогда…— Ты хочешь спросить, почему я не оказываю им больше помощи?Вопрошавший ангел кивнула, не в силах сдержать любопытства.— Хм-м… — неопределённо промычал Люциэль.— Скажи-ка, ты понимаешь, как работает закалка тела?Глаза ангела расширились, и те, кто был рядом с ней, невольно повторили её реакцию.Неужели Люциэль… действительно имел в виду то, что только что сказал?Если так, похоже, даже конференция не сможет пройти мирно!***Где-то в Божественном царстве из складок пространства появилось несколько фигур. Они стояли вместе и смотрели вдаль, где ярко сиял Люксурион.— Наконец-то прибыли! — воскликнула одна из женщин, потягиваясь и закинув руки за голову.— Хм-м, не так впечатляюще, как я ожидал, — заявил мужчина рядом с ней.Среди них было пятеро молодых мужчин и женщин, четверо из которых беззаботно болтали в звёздном небе. Тем временем их предводитель не сводил взгляда с Люксуриона.«Отец-повелитель сказал, что я должен идти, но по какой причине? Подобное собрание меня недостойно».Он и не думал удостаивать своим вниманием тех, кто был в Люксурионе, но приказы его отца были нерушимы.«Может, здесь и вправду что-то будет?.. Отец-повелитель не из тех, кто делает что-то без причины».На его лице застыло хмурое выражение, но он двинулся вперёд, невзирая на своё мнение.За его группой в пустоте материализовались сотни теней. Их вёл мужчина с непостижимой аурой и внешностью, напоминавшей постаревшую версию того, что был раньше.Глядя, как его сын движется к Люксуриону, он широко и непроницаемо улыбнулся.«Интересно… понравится ли тебе мой подарок на этот раз? Я искренне надеюсь, что ты сможешь оправдать мои ожидания… моё маленькое Семя».Группа бесшумно следовала за своими гениями во тьме.Беда вот-вот должна была обрушиться на Люксурион.***День пролетел быстро в относительно гармоничной атмосфере, окутавшей Люксурион.Никто не тратил время на разжигание конфликтов, а тех, у кого они были ранее, ангелы Небесного Клана держали подальше друг от друга ради мирного продолжения собрания.К концу дня многие силы стали проходить в Небесный Замок.Большинство вернулись в свои комнаты и жилища на ночь, понимая, что их роль здесь больше не важна. В лучшем случае они смогут ещё немного попользоваться удобствами Люксуриона.Однако остальные направились в новую часть Небесного Замка, ранее для них закрытую.По указу Небесного Клана, помимо сил уровня Святой земли, на конференцию допускалось по две влиятельные группировки из каждого сектора.В итоге более пятисот человек углубились в Люксурион, пока не прибыли в атриум с открытой крышей, сквозь которую виднелось звёздное небо.В пространстве, разделённом на семь зон, отведённых для каждого сектора, было расставлено множество сидений.Естественно, зона Владений Людей была самой маленькой, и это было не поводом для насмешек, а отражением реальности.Ведь, в отличие от других секторов, приславших по несколько сил, Владения Людей отправили лишь одну группу из десяти человек.Тем не менее, когда эксперты и молодое поколение заполнили пространство и заняли свои места, атмосфера вокруг них сильно изменилась.Спокойные и мирные времена в Небесном Замке подошли к концу.Пришло время решать судьбу их вселенной.Истинное Великое Собрание вот-вот должно было начаться.
В каждом секторе, кроме Владений Людей, было примерно по 5–6 Святых земель, в общей сложности 40. Вместе с примкнувшими к ним подчинёнными силами в атриуме собралось 53 группировки.После того как все заняли свои места и разместились, Люциэль и его соратники из Небесного Клана, а также Люцифер и его группа заняли свои места во главе зала.Они были арбитрами этой конференции — привилегия, дарованная им положением самых могущественных во вселенной.— Собратья-практики, теперь, когда мы собрались в этом месте, пришло время отбросить все личные чувства и спланировать будущее, — сказал Люциэль, встав и обратившись к окружающим.— Это обсуждение коснётся трёх основных тем. План нашего контрнаступления — самая важная, за ней следуют внутренние проблемы и взращивание молодого поколения. Порядок, в котором мы их рассмотрим, будет определён голосованием, которое мы проведём сейчас.Люциэль щёлкнул пальцами, и активировалась формация, воздвигнув тёмные барьеры между каждой группой, чтобы они не могли повлиять на решения друг друга.Обеспечив уединение, он перечислил темы и позволил присутствующим отдать свои голоса.Когда барьеры пали, он заговорил снова.— Тогда мы начнём с обсуждения наших внутренних проблем.По рядам пронёсся шёпот: собравшиеся недоумевали, почему съезд не начался с разговора о молодом поколении, но не стали поднимать шум.Тема внутренних проблем касалась не отношений между группировками. Эти личные дела им предстояло решать самим.Единственным исключением было, если их конфликты влияли на общую картину.Главным предметом рассмотрения были предатели.Все наверняка сталкивались с этим и раньше, но нападение на Звезду Святого Света стало настоящим откровением, показав, насколько прогнила внутренняя структура вселенной.Более тысячи группировок были уничтожены за участие в предыдущем событии, и тот факт, что Нокс были готовы с такой лёгкостью пожертвовать столькими крысами, свидетельствовал об огромном количестве имевшихся у них агентов!Люксурион мог обнаруживать предателей, но мало где ещё были такие же возможности, как у Небесного Замка, а в последнее время…— Мы обнаружили, что стало трудно выявлять дыхание маны Нокс в предателях. Должно быть, они разработали какую-то новую технологию или технику как минимум уровня полубога, раз она способна обмануть наших деятелей уровня предков, — торжественно произнёс мужчина.Он был полубогом из Дворца Высшей Души — Святой земли, что специализировалась на техниках души и духа. Если кто и имел право говорить об обнаружении, так это они.В конце концов, техники глаз Дворца Высшей Души уступали лишь Клану Древних Богов.И после того как полубог высказался, Ди, который также присутствовал, поддержал его.— Клан Древних Богов также заметил эту проблему. Мы не смогли распознать предателей, проникших в Люксурион, до тех пор, пока их не схватили.— Все остальные сталкивались с тем же? — спросил Люциэль, вызвав волну кивков и одобрительного гула.— Понимаю… каково мнение Гефеста?В ответ поднялась группа гномов. Их рост был не слишком велик, но телосложением они походили на мускулистых гигантов — странное сочетание.— Кузницы уже уведомлены о проблеме. Мы немедленно начнём работать над решением, — пообещал гном во главе группы.— Очень хорошо. До тех пор нам придётся строго следить за возможными предателями. Лучшее временное решение — то же, что и всегда: всеобщие проверки и контроль, однако мы должны быть более властными в нашем подходе, — заключил Люциэль.— Постойте…Голос раздался из секции Владений Людей.Говорил вставший со своего места Тянь Ян.— Быть властными на данном этапе — значит вспугнуть змей. Теперь, когда атака на Люксурион провалилась, у нас есть возможность притвориться высокомерными и позволить предателям раскрыть себя.Он обвёл взглядом атриум, даже на миг не задержавшись на Дэмиене, стоявшем с представителями Долины Скрытой Смерти, пока его взор не встретился с глазами Люциэля.— Наше величайшее преимущество — это наша кажущаяся слабость. Сейчас самое время держать карты при себе и готовиться к идеальному моменту для атаки.Ход мыслей был очень похож на тот, что был у Дэмиена, когда он решил сохранить Заражённые Исходные Миры, и, по сути, именно Дэмиен и убедил Тянь Яна высказаться.В конце концов, его нынешний статус — небесный гений, представитель молодого поколения, которому не хватало сил, чтобы участвовать в подобных беседах.Пока он планировал придерживаться этого статуса, но также осознавал, что его деяния уже получили огласку, и люди здесь понимали, как много во вселенной он повидал.Просто Дэмиен не хотел рисковать так рано. Он всё ещё хотел посмотреть, как будет развиваться ситуация.Мнение Тянь Яна было относительно хорошо встречено другими секторами, и даже Люциэль одобрительно кивнул.— Это хорошая идея, однако такая операция не может быть проведена без сотрудничества. Каждый должен следить за своим сектором и оперативно обмениваться информацией, чтобы мы могли определить подходящий момент, о котором говорил Старый Бессмертный Пустоты.Люциэль произнёс ещё несколько слов, и несколько других экспертов предложили свои мнения. Минуты шли, и начал вырисовываться план действий.На этом этапе Люциэль затронул самый важный аспект исправления внутренней ситуации на Границе Великих Небес:— Заражённые Исходные Миры. После уничтожения Владений Эльфов и Эдема их осталось семь. Если мы сможем их уничтожить, то устраним угрозу появления новых предателей и сосредоточимся на уже существующих.— Ах… — внезапно ахнул Парсиэль, поняв, что забыл сказать Люциэлю важный факт.Вместо него заговорил Люцифер.— На самом деле, осталось только шесть Заражённых Исходных Миров.Его глаза с насмешкой обратились к группе из Владений Людей.— Не так ли?Тянь Ян ухмыльнулся.— Совершенно верно. Наши силы из Владений Людей уничтожили Заражённый Исходный Мир в наших владениях примерно два года назад. С тех пор мы сосредоточились на устранении предателей и очистке домена…— …в данный момент мы можем с гордостью заявить, что Владения Людей свободны от влияния Нокс, — закончил его слова Тан Линцзы.Это было второе шокирующее откровение конференции и, возможно, величайшее на данный момент.Восхищения было недостаточно, чтобы описать чувства, которые испытала толпа, услышав эту новость.Полностью искоренить Нокс из целого домена было чем-то неслыханным. В конце концов, даже если убить всех предателей, покуда Нокс занимали хоть один мир в домене, на смену им всегда появлялись новые!Заражённые Исходные Миры были странными и необъяснимыми. Даже если уничтожить всех порождённых ими Нокс, остановить их производство или полностью разрушить мир до сих пор было невозможно.Причиной тому были их запутанные мировые законы — законы, что защищали ключевые объекты миров и давали им способность, граничащую с бессмертием.Но, в отличие от Заражённых Исходных Миров других доменов, безымянный мир был полон сюрпризов, таких как Пятый Изначальный Владыка и нетронутое Ядро Мира, которое похитил Дэмиен.Влияние связывающих законов Хассана на него было куда слабее, чем на другие миры, да и ситуация в безымянном мире с самого начала была туманной.И хотя победу Владений Людей можно было считать результатом невероятной удачи…Но остальным не обязательно было об этом знать, не так ли?
Новость от Владений Людей оказала на остальную вселенную скорее негативное влияние, главным образом потому, что вселила надежду на возможность уничтожения их собственных Заражённых Исходных Миров.Однако миры с заражёнными ядрами, как Калипто, обычно спасти было невозможно, и именно поэтому очищение и подчинение Калипто Дэмиеном имело столь глубокое значение.И всё же судьба их ещё не оставила. Возможно, раньше эта надежда и привела бы их к гибели, но ситуация с Заражёнными Исходными Мирами изменилась.Дэмиен улыбнулся, слушая различные разговоры, в ходе которых начали формироваться планы по избавлению от язв вселенной одним махом.Судя по всему, какое-то время конференция будет проходить в относительно мирном ключе.Дэмиен отчётливо ощущал жажду убийства, что пыталась незаметно сломить его волю и исходила от Святой земли Кровавого Асуры, и чувствовал, как окружающие эксперты молча наблюдают за этим, делая вид, будто ничего не замечают.«Но их жажда убийства, полагаю, лишь из-за нашей вражды. Удивительно, но маны Нокс на них нет».В отличие от Клана Древних Богов и Дворца Высшей Души, особые глаза Дэмиена не были ограничены новыми методами Нокс.В атриуме он не видел ни одного предателя, но за день до этого, развлекая тех, кто желал с ним поговорить, он повидал немало тёмных личностей.Да и с чего бы Дэмиену вообще посещать столь унылое мероприятие, если не для того, чтобы их разведать? Несмотря на новообретённое красноречие, он оставался всё тем же человеком, что терпеть не мог политику и пустословие.«Крупные силы не настолько глупы, чтобы напрямую подчиняться Нокс. В лучшем случае они используют в качестве козлов отпущения незначительных учеников, чтобы поддерживать связь. Если у них и есть дела с Нокс, то отношения эти скорее деловые, нежели подчинённые».Это было непросто. Люди, с которыми он имел дело, достаточно долго пробыли на вершине вселенной, чтобы научиться в совершенстве владеть выражением лица и аурой, ничего не выдавая, а их гении и вовсе были не в курсе дел.Он ничего не мог из них вынести, да и текущий разговор его не волновал.У него были собственные планы на предателей вселенной, и он был уверен, что те не ускользнут из его рук.Тем не менее, Дэмиен краем уха следил за обсуждаемыми вопросами и ушёл в тень, пока тема менялась и перетекала в другую.Наконец, спустя почти шесть часов обсуждений, основы плана были заложены, и разговор перешёл к следующей теме.Планы контрнаступления.Это был естественный переход от зачистки Заражённых Исходных Миров. Как помешать Нокс вмешаться, когда они предпримут столь масштабный шаг?Было очевидно, что пассивными они больше быть не могут. Под руководством Люциэля и Люцифера Святые земли скоординировали свои силы и силы своих подданных, распределив их по Эйену и звёздному небу.Суть плана заключалась в том, чтобы создать абсолютно непроницаемую сеть и нанести по её краю бесконечный поток атак, не давая Нокс ни единого шанса вмешаться.На бумаге план выглядел надёжно, но как всё пройдёт на деле — сказать было трудно.Как бы то ни было, оставалось лишь ждать.«Раздражает. Всё происходит слишком медленно, и дело не только в политике. Может, мне стоит…»Внезапно в голову пришла идея. Дэмиен понял, что он может сделать для вселенной прямо сейчас, — нечто, чему не придётся ждать целую вечность для воплощения.«Прибытие сюда и впрямь оказалось полезным. Хоть эти разговоры и не сильно на меня влияют, благодаря им я могу куда лучше представить себе будущее».Дэмиен никогда прежде не испытывал подобного. Он всегда был один, а когда и присоединялся к какой-либо силе, то никогда не стремился достичь её вершин и стать частью подобных бесед.Он наконец почувствовал себя частью вселенной, полностью и окончательно.Пока он осмысливал это чувство, тема сменилась в последний раз.Прошёл уже целый день, а распределение сил почти не сдвинулось с мёртвой точки. Наступил этап, когда Святые земли вели свои негласные бои и пытались бессмысленно соперничать, и, поскольку Люциэль и Люцифер не желали разбираться с этим в столь важный момент, они отложили обсуждение распределения на потом.Начался заключительный акт из трёх, упомянутых Люциэлем, и в центре жарких споров оказалось молодое поколение.Любопытно. Каждая сила, естественно, была предвзята к своим гениям, но после того, как Звезда Святого Света показала им, как эти гении выглядят на фоне сверстников, они больше не могли проявлять эту предвзятость.Вместо этого шёл в целом здоровый процесс, в котором мнения большинства совпадали.Пока речь не зашла о Дэмиене.Дэмиен Пустота — имя, что в последние дни и недели звучало до неприличия часто, — был гением среди гениев, человеком, что появился из ниоткуда и сравнялся силой с главным гением вселенной.Когда его историю собрали воедино, был также прикинут и его возраст.Дэмиену Пустоте определённо ещё не было сорока.Это было немыслимое предположение, которое каким-то образом оказалось абсолютным фактом.Он был гением, которого, по всеобщему единодушному мнению, следовало поддержать.Или, по крайней мере, так думало большинство.— Постойте, — поднялся со своего места мужчина из секции Святой земли Кровавого Асуры и повысил голос.Его звали Адриан, он был одним из многочисленных сыновей Бессмертного Кровавого Асуры и нынешним представителем их Святой земли.— Я понимаю, что олицетворяет этот юноша, но мы не должны вкладывать в него слишком много сил. Его происхождение неизвестно, и он уже не раз оставлял своих союзников в погоне за силой. Его верности нельзя доверять.Слова этого человека показались сомнительными тем, кто ценил талант Дэмиена, но, к удивлению, за ними последовало несколько голосов согласия.— В этот критический период лучше поддерживать гениев из наших Святых земель, у которых есть надёжная поддержка. Все здесь знают, что Долина Скрытой Смерти не предъявляет никаких требований к ученикам, которых принимает! Если…Дэмиен загадочно улыбнулся, мысленно отмахнувшись от слов этого человека, и обратил свой взор на старика, сидевшего позади него.«Так вот как ты хочешь играть?» — с усмешкой подумал он.Бессмертный Кровавый Асура сделал вид, что не чувствует взгляда Дэмиена, в то время как говоривший мужчина повернулся к Дэмиену и яростно указал на него.— …откуда нам знать, что этот человек не предатель?!Он выпалил это, вызвав несколько вздохов изумления.— Тебе стоит контролировать своих детей.Дэмиен ответил в наступившей тишине, закинув ноги на стол перед собой и ухмыльнувшись.— Детей? — в замешательстве повторил мужчина.— Цыц, я не с тобой говорю.— Ты!..— Серьёзно, контролируй его. Ты же не хочешь делать беспочвенные обвинения, верно?Бессмертный Кровавый Асура безразлично повернул глаза и взглянул на своего сына.Адриан тут же замолчал, причём так резко, что буквально поперхнулся словами.— Весьма самонадеянно, — произнёс Бессмертный Кровавый Асура.Его голос не был громким, но он наполнил пространство ужасающей энергией.— Ты собираешься отрицать его слова?Дэмиен уверенно пожал плечами, не прогнувшись под давлением.— А почему бы и нет? Так и будешь нести эту чушь о том, что я предатель?Губы Бессмертного Кровавого Асуры едва заметно изогнулись.— У меня нет причин этого не делать. В конце концов, я лично был свидетелем твоего предательства.
— У меня нет причин этого не делать. В конце концов, я лично был свидетелем твоего предательства.Слова Бессмертного Кровавого Асуры потрясли атриум, но им не позволили надолго воцариться в воздухе.— Бессмертный Кровавый Асура, ты смеешь оскорблять меня? Дэмиен — мой ученик. Думаешь, я не в состоянии отличить юного героя от предателя?Алукард заговорил первым, холодно глядя на Бессмертного Кровавого Асуру.— Именно, Бессмертный Кровавый Асура, не думай, что сможешь использовать свой статус, чтобы навредить молодому поколению. Дэмиен — спаситель нашего клана. Он не какое-то предательское отребье.Император Золотых Драконов также выступил в его защиту, и его слова вскоре поддержали ещё несколько сил.Клан Древних Богов, Пантеон Печати Демонов, Звезда Лазурного Дождя, Святая земля Упавшей Звезды, Святая земля Радужного Солнца и даже представители Армии Небес высказались в поддержку Дэмиена.Верно, он не просто путешествовал по вселенной, он оставлял свой след в каждом уголке, где бывал, создавая связи с бесчисленными силами и участвуя в ещё большем количестве битв против Нокс.Обвинять его в предательстве?Это было просто смешно. Зачем предателю снова и снова с таким упорством срывать планы Нокс?Выражение лица Бессмертного Кровавого Асуры мрачнело с каждой выступившей силой, но он не терял самообладания.Пока не выступил последний.— Суть вашей проблемы в том, что вы не знаете его происхождения, верно?Тянь Ян ухмыльнулся, заставив Дэмиена изумлённо расширить глаза.В его глазах Владения Людей можно было защитить, приложив достаточно усилий, но его ученика нельзя было так оклеветать.— Дэмиен Пустота — ученик моего Дворца Небесной Звезды, эксперт, удостоенный титула Гнев Небес за свои чудовищные способности, муж принцессы империи Аделейр с Апейрона и гордый уроженец наших Владений Людей!Дэмиен внутренне слегка покраснел от столь преувеличенного представления, но, когда бесчисленные глаза с недоверием обратились к нему, он сохранил уверенное выражение лица.Раз уж Тянь Ян решил раскрыть их отношения, он, естественно, не собирался отступать!— Так оно и есть, — сказал он с ухмылкой, его глаза насмешливо встретились со взглядом Бессмертного Кровавого Асуры.— Я землянин, здесь родился и вырос. Невероятно, правда? Гений, которого вы так цените, родом из владений, которые вы презираете больше всего. Мне почти смешно от абсурдности всего этого.В одно мгновение тишина в атриуме сменилась взрывом шёпота и отдельных разговоров.Разве это имело хоть какой-то смысл?!Владения Людей уже проявили себя на Звезде Святого Света. Их молодое поколение установило рекорд по количеству собранных сокровищ ранга полубога во время экспедиции, а теперь выяснилось, что их главный гений — ещё больший монстр!В умах этих экспертов внезапно всплыла репутация, которой они обладали до своего падения.Обитель героев, владения, что взращивали лишь императоров.Как властно!Тем не менее, помрачневшее лицо Бессмертного Кровавого Асуры не помешало ему продолжать преследовать этот вопрос.Ему было совершенно наплевать на смерти Артура или Риваса, но он не мог позволить этому сопляку и дальше унижать его и его Святую землю!Святая земля Кровавого Асуры всегда была известна как самая грозная из сил уровня полубога. Это было связано с их высокомерным и жестоким поведением, заключавшимся в том, чтобы делать всё необходимое для собственной выгоды.Многие пострадали от их руки, но сами они никогда не страдали от чужих рук!— Господа, не торопитесь выражать свою поддержку. Как я уже заявлял ранее, я лично был свидетелем его превращения. Достаточно будет лишь тщательного сканирования его тела вашим сознанием, чтобы осознать правду.Говоря это, он повернулся к Люциэлю и Люциферу, которые с лёгким раздражением на лицах переводили взгляд с него на Дэмиена.Было ясно, что Бессмертный Кровавый Асура пытался подавить того, кто ему не нравился, но уверенность, которую он демонстрировал, не была обычной.Действительно существовала вероятность, что Дэмиен перешёл на другую сторону и нашёл способ скрыть ману в своём теле.Однако он не мог обмануть восприятие полубога, который был полон решимости проверить его тело.Единственная проблема заключалась в том, что, если у них не было его согласия на проведение проверки, такое действие нарушило бы вселенское ограничение для Божеств.— Что думаешь? — без тени энтузиазма спросил Люциэль у Дэмиена.Дэмиен с той же энергией пожал плечами.— Давайте просто покончим с этим. Мы оба знаем, что мне нечего скрывать.Люциэль кивнул и подозвал Люцифера. Они оба достали по нефритовой табличке и раздавили их, отчего пространство наполнилось светом пространственных колебаний.После призыва появились ангел и демон-полубог, которых их младшие быстро ввели в курс дела.— Так это этот мальчик? — с интересом спросил демон. На самом деле, он не был совсем уж незнакомым лицом.Его звали Артуро, и однажды его уже видели беседующим с сильнейшим полубогом Эдема, женщиной, которая до сих пор не показывалась во вселенной.Ангелом, с другой стороны, была женщина со строгим и безразличным выражением лица, которая лишь мельком взглянула на Дэмиена, прежде чем потерять интерес.Дэмиен криво улыбнулся этим любопытным старшим и протянул запястья, за которые те вскоре ухватились.Дэмиен почувствовал, как две волны сознания распространяются по его телу.Они были чрезвычайно мощными, и Дэмиен чувствовал, что ничто из того, что он мог бы сделать, не смогло бы скрыть от них правду.Единственное, что могло от них укрыться, — это Пустота.Дэмиен слегка нахмурился, в то время как выражение лица Бессмертного Кровавого Асуры становилось всё более и более насмешливым.Его слова не были ложью.Не так давно он видел, как Дэмиен через своего аватара поглотил и усвоил большое количество маны Нокс. Как бы ему ни удалось скрыть эту ману, от полубога он её скрыть не смог бы.Он терпеливо ждал мучительных выражений на лицах тех, кто ему противостоял, но когда два беспристрастных полубога отступили…— Ого! Что за тело у этого мальца? С каких это пор в нашей вселенной появился такой гений?!— Хм-м, этот ребёнок одарён. Люциэль, позаботься о том, чтобы его как следует взрастили.Реакция была совершенно противоположной тому, чего он ожидал!Тело Дэмиена было свободно от любого влияния Нокс и вместо этого было наполнено бесчисленными тайнами, даровавшими ему безграничный потенциал.Было до смешного забавно наблюдать, как быстро изменились выражения лиц Бессмертного Кровавого Асуры и его группы. Их злорадство сменилось недоумением, а затем и стыдом, когда они стали объектом презрительных взглядов и слов своих соратников.Возможно, Бессмертный Кровавый Асура и видел в тот день, как Дэмиен поглощал ману Нокс, но Дэмиен давно от неё избавился!Зная, что этот момент непременно настанет, он провёл время на Звезде Императора Зверей, очищая своё тело от осквернённой маны и скармливая её Заре, которая пряталась в Святилище.«Отлично!» — воскликнул про себя Дэмиен, наблюдая за стремительным развитием ситуации.«Теперь, когда с этим разобрались, я могу потихоньку снова выводить Зару в свет!»Это была действительно отличная новость. Зара очень долго просидела взаперти в Святилище, и ей было пора снова показаться.Дэмиен искренне ждал этого момента очень долго, и теперь, когда он настал, его волнение было ощутимым.Особенно теперь, когда он сидел в первом ряду и наблюдал за публичным унижением Святой земли Кровавого Асуры
Как уже говорилось, Святая земля Кровавого Асуры вела себя с другими крайне бесцеремонно, и не было ни одной дружественной им силы. Для них существовали лишь подчинённые и будущие подчинённые, и именно такое отношение нажило им множество врагов и дурную славу.Бессмертный Кровавый Асура никогда прежде не заботился о подобных вещах. В конце концов, что бы они ни говорили, этим людям всё равно приходилось смотреть на него и его народ с уважением и страхом, не в силах дать отпор.Но сегодня накопившиеся негативные эмоции по отношению к его Святой земле вырвались наружу.Случай с Дэмиеном был вопиющим злоупотреблением властью, и наконец-то это произошло на глазах у всех, в обстановке, где Бессмертный Кровавый Асура не имел никакого влияния.Волна критики обрушилась на них, словно стихийное бедствие, наполнив атриум какофонией звуков, когда оставшиеся Святые земли воспользовались этим случаем, чтобы сбить спесь с высокомерной группы.Это было немного по-детски, учитывая статус этих людей, но зрелище определённо было занимательным.Помимо сил, тесно связанных со Святой землёй Кровавого Асуры, и её собственных членов, чьи лица почернели от ярости и стыда, молодое поколение разразилось смехом и хихиканьем, наблюдая за этой неожиданной сценой.Кровь Бессмертного Кровавого Асуры закипала в жилах. Снова и снова нести урон от Дэмиена было уже неприемлемо, но теперь даже его собратья унижали его?!Он был на грани того, чтобы потерять терпение, и как раз в тот миг, когда его последняя капля терпения лопнула…ТРЕСК!Громкий звук разнёсся с неба над атриумом.Когда присутствующие подняли глаза, они увидели, как барьер, защищавший Люксурион, разлетается на куски, а несколько сотен неопознанных существ вторгаются в пространство.— Осторожно! Всем приготовиться к бою! — крикнул Люциэль, немедленно прекратив продолжавшиеся споры и привлёк внимание к нависшей угрозе.Группа намеренно спустилась и без помех приземлилась на землю внизу.Никто не спешил действовать.Потому что большинство из этих людей были полубогами и Высшими — существами невероятной силы.Их вёл человек, который выглядел так, будто был рождён, чтобы быть злодеем.Человек, чьё лицо было уже хорошо знакомо Дэмиену.— Святой Император! — пробормотал он себе под нос.Святой Император с улыбкой приземлился на пол атриума и оглядел зал, на мгновение задержав взгляд на Дэмиене, прежде чем продолжить.— Приветствую всех. Я известен как Святой Император, хотя, полагаю, ваша вселенная зовёт меня Императором Порчи.Одного его представления было достаточно, чтобы все насторожились.Среди полубогов Нокс Император Порчи был известен как самый ужасающий, потому что он был одновременно могуществен и не боялся использовать любую возможную лазейку, чтобы вмешиваться в конфликты, где его участие должно было быть невозможным.Что такой человек делал здесь?!Нет, было очевидно, зачем ему врываться в Люксурион. Настоящий вопрос был в другом: что будет дальше?Святой Император улыбнулся, почувствовав, как страх наполняет атмосферу.— Не волнуйтесь, я пришёл не сражаться. На сей раз моё присутствие — лишь средство подавления.Прежде чем кто-либо успел отреагировать, тени позади него распространились по атриуму и подняли оружие, обрушив свои ужасающие ауры на экспертов вселенной.«Чёрт!» — мысленно выругался Люцифер.«Они и впрямь здесь не для битвы. Это предупреждение и демонстрация силы. Но… с какой целью?»Если он обездвижил экспертов, неужели он хотел нацелиться на молодое поколение?Но если так, неужели он думал, что эксперты будут так же осторожно цепляться за свои жизни?Святой Император не заставил свою аудиторию долго ждать, прежде чем ответить на их подозрения, уступив дорогу группе юношей и девушек, которые до этого были скрыты в толпе теней.— Уверен, некоторые из вас уже знакомы, но я всё же представлю их.— Это гении, которыми моя раса гордится больше всего, во главе с моим сыном. Сегодня мы пришли, чтобы дать им немного мирского опыта.Его слова явно сочились сарказмом и провокацией.Первые четыре гения были одним, но последним был сам Святой Король!Это был Нокс, который ранее победил Су Жэня и узурпировал его положение номера один во вселенной — поражение, которое вселенная никогда не забудет.Святой Король презрительно посмотрел на гениев вселенной и заговорил:— Я здесь лишь потому, что отец-повелитель считает, что здесь есть кто-то достойный, но я ему не верю. Если мусор в этой комнате — лучшее, что есть в вашей вселенной, мне должно быть стыдно за моих собратьев, что им потребовалось так много времени, чтобы вас уничтожить.Его слова были резкими и вызвали несколько гневных рычаний, но никто не двинулся с места.— Ха, нет смысла здесь притворяться. Сначала сразитесь с моими младшими. Если сможете их одолеть, возможно, продержитесь несколько ударов под моей рукой.Святой Король скрестил руки и сел на богато украшенный стул, который он вызвал из своего пространственного кольца. Тем временем четыре гения, пришедшие с ним, вышли вперёд, обнажили оружие и направили его на толпу.— Я Люксия.— Я Харен.— Я Харида.— Я Палак.— Кто осмелится сразиться с нами?!Они властно представились и выпустили свои ауры, громко и ясно бросив вызов.Люциэль перевёл взгляд с гениев на Святого Императора и вздохнул.В конце концов, этого было не избежать.Если они преуспеют, их дальнейшие планы пойдут куда глаже, но если потерпят неудачу, то потеряют импульс ещё до начала контратаки!— Идите. Покажите им мощь нашей Границы Великих Небес.Слов было немного, но они мгновенно воодушевили молодых мужчин и женщин в толпе.Четыре человека выскочили навстречу гениям Нокс раньше остальных.Трое из них были Роза, Жуюэ и Елена, жаждавшие проверить свою силу и посоревноваться, кто из них лучше.Последним был один из гениев Святой земли Гефеста.Четыре пары встали друг против друга с оружием наготове и телами, готовыми к бою.Как сказал Люциэль, пришло время Границе Великих Небес проявить себя!***Пока напряжение в Люксурионе невероятно возросло, где-то в другом месте происходило великое бедствие.БУ-У-У-У-УМ!Импульс бесформенной маны пронёсся через прекрасные джунгли, уничтожив миллиарды километров земли и стерев с лица земли всё живое, что там находилось.В следующее мгновение мир восстановился, а населявшие его существа появились вновь, словно апокалипсис их и не затрагивал.И всё же земля была покрыта странными узорами, вызванными напряжением от постоянного разрушения и воссоздания в грандиозных масштабах.Эта область, которую можно было считать отдельной суб-вселенной, уничтожалась десятки раз в час……и всё из-за присутствия одного-единственного существа.В центре той земли, на вершине самой высокой горы, находилось существо столь огромное, что его тень ложилась на облака.Свернувшись в кольца, оно спокойно дышало, погружённое в спячку, однако огромная кровавая рана на боку создавала разительный контраст с его мирным в остальном обликом.Каждый раз, когда из раны падала капля крови, заключённая в ней мана взрывалась, полностью уничтожая мир.Это существо явно умирало.Но с такой скоростью оно определённо унесёт суб-вселенную с собой в загробный мир
Бой начался почти мгновенно. Эксперты Нокс и обитателей вселенной заполнили зал так, что ни одна из сторон не могла сделать преждевременный ход, и все взгляды были прикованы к четырём парам гениев, что уже вступили в бой.Центральная часть атриума была расширена формациями, превратившись в настоящую арену, что дало гениям достаточно места для сражения.Жуюэ сражалась с той, что звалась Люксией. Она с самого начала обнажила своё копьё, поскольку колебания от оружия противницы были крайне устрашающими.Сперва две женщины сошлись в ближнем бою. Копьё Жуюэ с огромной силой столкнулось с посохом Люксии. От удара пошли ударные волны, отчего земля под ними растрескалась, а их запястья испытали колоссальное давление.— Сильна! — воскликнула про себя Жуюэ, и её взгляд посуровел.Нокс и впрямь нельзя было недооценивать. Физическая сила этой Люксии была уже столь велика, что её мана тоже не могла быть слабой.Но как бы то ни было, Жуюэ не собиралась уступать первой!Единственную ману, что она использовала, она влила в своё тело и оружие, подобно истинному практику тела, и хоть она и не могла использовать Искусство Копья Лунной Богини без маны Инь, она не была простушкой!Жуюэ давно разработала на основе своей главной техники копья боевой приём для ситуаций, где её мана Инь могла ей навредить, и сейчас был идеальный момент, чтобы испытать его!«Горизонтальный Поток».Копьё Жуюэ рассекло воздух параллельно земле с относительно медленной скоростью, но с чудовищной силой.— Хмф! — презрительно хмыкнула Люксия, высвобождая ману в свой посох и ударив им о землю на пути копья Жуюэ.Однако в этот миг всё изменилось.Вжух!Копьё Жуюэ внезапно ускорилось и извернулось, словно змея, немыслимым образом обойдя защиту Люксии и устремилось к её животу!Бах!Копьё столкнулось с барьером из маны, но Люксию отбросило на несколько сотен метров, а из её рта брызнула кровь.Жуюэ усмехнулась про себя и рванулась вперёд, преследуя врага.— Раз я пролила первую кровь, то и бой поведу по-своему.Пока она говорила, её мана вспыхнула, и температура резко упала. Земля покрылась тонким слоем льда, который становился всё толще всякий раз, когда ноги Жуюэ касались его.Ледяная атмосфера распространялась вслед за Жуюэ, пока та не достигла Люксии, занеся копьё с убийственным намерением во взгляде.«Искусство Копья Лунной Богини: Рассечение».Вж-жих!Это был прекрасный удар. Копьё двигалось так изящно, но с такой неразличимой скоростью, что в глазах наблюдателей оно походило на отблеск света.Копьё рассекало, повинуясь воле Жуюэ, следуя принципам Инь, связь с которыми она только что восстановила.Стремительно, гибко и неотвратимо!Такие мысли пронеслись в голове Люксии, когда она увидела приближающийся клинок. Не имея другого выбора, она взорвалась силой и воздвигла на его пути стены из чернильно-чёрной маны.Бах!Бах!Бах!Бах!Каждая стена рушилась так же быстро, как и возводилась, но, казалось, в их существовании не было никакого смысла.Ведь пока её копьё продолжало свой путь, Жуюэ скрылась и прокралась за спину Люксии, поднеся палец к её затылку.— Испепелить.Не было ни звука. Крошечный чёрный огонёк на кончике пальца Жуюэ вспыхнул на одно мгновение, прежде чем исчезнуть в черепе Люксии.В следующее мгновение…— Ч-чт…Не успела она выразить своё потрясение, как её рот рассыпался в облако пепла.Пока глаза женщины-Нокс искажались от ужаса, Жуюэ улыбнулась.— Глупая.С этим последним словом она нанесла последний удар по останкам противницы, уничтожая любую жизнь, что осталась в кляксе чернил, в которую превратилась Люксия.Это был невероятно короткий бой, демонстрация того, как выросла Жуюэ с момента прибытия в Божественное царство, и её сёстры не желали отставать.***Пока Жуюэ сражалась с Люксией, Елена нацелилась на другую женщину в их группе, Хариду. И, честно говоря, она почти жалела свою противницу.С тех пор как она достигла Запредельной Смерти и привыкла к её свойствам, Елена поистине стала проклятием для всего, что связано со Смертью.А Нокс… разве мана Нокс не основана на концепциях смерти?Как только она применила свою недавно постигнутую концепцию, битва уже была выиграна.Харида из расы Нокс была совсем не плоха. Её основным оружием был лук, а её мана обладала странным свойством, делавшим её атаки абсолютно точными, но какое значение имела эта точность?Каждый раз, когда к ней приближалась стрела, Елена покрывала руки Маной Жизни и выхватывала её из воздуха.Её мана обращала стрелу в стрелу Запредельной Смерти, и она отправляла её обратно с удвоенной яростью.Харида оказалась в ситуации, где не могла использовать своё основное оружие. Она убрала лук и перешла в ближний бой, но худшего решения она и принять не могла.Елена всегда специализировалась на ближнем бое, лицом к лицу. Как только Харида оказалась в пределах её досягаемости, она подверглась муке тысячи клинков и полному подавлению, вызванному доменом Маны Жизни, что окружал Елену!Битва закончилась чуть позже, чем у Жуюэ, в основном потому, что Харида была намного сильнее Люксии, но смерть обеих женщин-Нокс не была приятной.На самом деле, Люксии, возможно, повезло больше, поскольку она не чувствовала боли.Харида же, напротив, была разъедена Маной Жизни, пока наконец не смогла больше этого выносить, — ироничный и мучительный способ умереть.Поистине, Елена выглядела как великая валькирия, сокрушающая зло!***И наконец, самая быстрая из троих. Противником Розы был мужчина по имени Палак. Хоть он и не делал никаких явных замечаний, его взгляд был полон извращения.Жестокого извращения, словно он представлял себе, как Розу разрезают на куски и жестоко пытают, и возбуждался от этого.Для восприятия Розы почувствовать это заблуждение было так же легко, как читать Дэмиена.Способность превращать фантазию в реальность, создавать иллюзии настолько правдивые, что их нельзя было отличить от действительности, или, вернее, представляющие собой собственную реальность.Именно этот путь избрала для себя Роза, и её достижения в нём были отнюдь не малы.Палак очутился в белой комнате, его тело снова стало смертным.И, не в силах пошевелиться, он был привязан к стулу и жестоко пытан, пока наконец его не сожгли заживо.Как он мог знать, что всё это было иллюзией?Всё, что сделала Роза, — это взяла его под свой контроль, подошла к его неподвижному телу и отсекла ему голову, но боль, которую он ощущал, была настолько яркой, что даже в тот последний миг, когда иллюзия рассеялась, он не смог осознать реальность.Победа Розы не просто была необычной, но и стала шокирующим зрелищем для всех присутствующих.Роза стала именем в списках наблюдения как врагов, так и союзников.Тем не менее, три битвы, в которых сражались гении из Владений Людей, были с гордостью выиграны, как и ожидали от Владений Людей.Нокс сбили спесь всего за несколько мгновений, а выражение лица Святого Короля было бесценно!Перспективы этих битв внезапно изменились к лучшему, однако…
Первые три битвы были по-своему зрелищными, но последняя оказалась сущим издевательством.Неизвестный гений из Святой земли был повержен за три приёма и выброшен с арены.Его тело и душа были искалечены, а разум покинул его. Струйка слюны потекла из уголка его рта, пока старейшины секты спешно забирали его.Они сделали всё возможное, чтобы исцелить его, использовав таинственную пилюлю, редкую даже в их глазах, но надежды не было.Разум юноши угас, и тело вскоре должно было последовать за ним.Новый гений вышел ему на смену, пока ярость охватывала толпу с Границы Великих Небес, но результат не изменился.На самом деле, всё повторилось шесть раз. Шесть разных гениев были полностью искалечены, и силы вселенной стали с неохотой посылать вперёд своих людей.Таким образом, три предыдущие победы были омрачены шестью поражениями подряд, и обитатели вселенной потеряли тот запал, что ненадолго обрели.Однако, когда больше никто не осмеливался выйти вперёд, один человек занял своё место.Это был Аттикус.С тех пор как он прибыл в Люксурион, Аттикус прошёл путь самопознания, и теперь, когда такая ситуация разворачивалась на его глазах, он не мог оставаться в стороне!Дэмиен и Су Жэнь были двумя сильнейшими из присутствующих, но оба явно выжидали Святого Короля.Раз уж кому-то нужно было одолеть человека по имени Харен, он выйдет вперёд!Это был момент для Аттикуса проявить себя, и, заняв своё место на арене, он именно это и сделал!Он использовал великолепное сочетание Законов Молнии и Огня, чтобы заманить и поймать своего противника в нерушимую сеть смерти, медленно загоняя некогда казавшегося непобедимым гения в угол!Причиной, по которой Харен был непобедим для других, в основном было его Демоническое Провидение, позволявшее ему перенаправлять накопленный урон обратно нападавшему, если ему удавалось идеально парировать один из его ударов.Харен давно привык к этому ограничению и отточил свои навыки до уровня мастера, способного парировать даже самые замысловатые удары.К сожалению, перед Аттикусом этот навык ничего не значил.Аттикус был быстрее самой молнии и настолько неистов, что в буре из остаточных изображений было невозможно определить, где находится его настоящее тело.Боевой стиль Аттикуса полностью изменился, и его результаты были наглядно продемонстрированы в бою против Харена.Не в силах найти подходящий момент для парирования, Харен обнаружил, что урон, который он копил для своих целей, вместо этого обратился против него самого!Его смерть была самой зрелищной. Как только урон превысил его предел, он взорвался фейерверком из чёрных чернил, которые Аттикус тут же испепелил.Победа была не столь безоговорочной, как три другие, поскольку Аттикус и Харен обменялись несколькими сотнями ударов, прежде чем определился победитель, но это всё равно было великим достижением со стороны Аттикуса.Вот только мало кто обратил на него внимание, поскольку Святой Король начал подавать признаки движения.Аттикус посмотрел в две стороны в поисках одобрения. Даже если остальная часть атриума проигнорировала его, он был бы доволен, если бы они его признали.И в ответ его встретили улыбками.Волна облегчения нахлынула на него, и он с уверенностью вернулся на своё место.Дэмиен с искренней улыбкой на лице наблюдал за его уходом.«Я рад, что он нашёл выход из этого застоя».Нынешний Аттикус был не тем мальчишкой, с которым он сражался, когда впервые прибыл в Люксурион, это было бесспорно.Однако с Аттикусом он мог поговорить и позже. Прямо сейчас…Су Жэнь встал и вышел на арену, теперь пустую, не считая нескольких чёрных и красных пятен на земле.Святой Король тоже поднялся со своего «трона».— Ты тот, с кем я сражаюсь? — насмешливо спросил он.Подтекст его слов был колким, но Су Жэнь не отступил.— Мы оба знаем правду о той битве. Выходи, сразись со мной снова и докажи, что достоин моего места, — недрогнув, ответил он.Святой Король ухмыльнулся.— Ха-ха-ха! Так вот в чём источник твоей новообретённой уверенности? Что ж, хорошо, я тебе покажу. Что тогда, что сейчас…Бах!Он спрыгнул со своего возвышения и приземлился на арене, лицом к лицу с Су Жэнем.— …ты для меня не более чем муравей.Выражение высокомерия в его глазах создавало осязаемое чувство насмешки, которое распространилось по толпе, вызвав бесчисленное гневное шипение и рычание.Су Жэнь не присоединился к толпе, вместо этого с тем же спокойствием обнажив свои клинки.— Разглагольствуй после победы.Су Жэнь прыгнул вперёд и нанёс первый удар, навязывая Святому Королю свой темп.В отличие от боя с Дэмиеном, два клинка в его руках были яростны, и каждый удар нёс в себе намерение убить и сокрушить душу!Наблюдая за Су Жэнем, Дэмиен начал понимать природу его серой маны.Она была похожа на ману человека, с которым он сражался раньше, несчастной юной души по имени Хун Фан, но в то время как Хун Фан использовал свою ману для связи с духами зверей и заключения с ними контрактов, Су Жэнь использовал её куда более прямо.Он атаковал дух, почти затрагивая саму душу. Свойства маны были настолько мистическими, что могли останавливать Запредельную Регенерацию — то, что Дэмиен даже не считал возможным!Та самая ужасающая мана в данный момент бомбардировала арену с такой чудовищной силой, что зрелище походило на апокалипсис. Фигуры Су Жэня и Святого Короля исчезли в облаке маны, и, за исключением экспертов пика среди толпы, остальные могли следить за битвой лишь по звуку.Им было поистине жаль, ведь наблюдение за столкновением этих сверхсил среди их сверстников стало бы для них чрезвычайно полезным опытом.Тем не менее, даже если бы мана не заслоняла им обзор, трудно было сказать, смогли бы они уследить за скоростью боя!Су Жэнь и Святой Король перемещались по арене размером в несколько сотен километров, словно та была не больше нескольких квадратных метров. Каждую секунду они оказывались в другом углу арены, полностью уничтожая ману, защищавшую внешний мир от их битвы.Нескольким полубогам пришлось вмешаться, чтобы поддержать барьер, и за ту секунду, что потребовалась для установки более прочного барьера, массивный взрыв маны вырвался за пределы арены и пронёсся через атриум.Это походило на рёв дракона, прозвучавший, когда мана взвилась в звёздное небо за пределами атриума.Но в то время как наблюдатели могли позволить себе смотреть на это, Су Жэнь — нет.В отличие от того, как это выглядело со стороны, ему приходилось прилагать все силы, чтобы сражаться со Святым Королём на равных.Это было совсем не то, чего он ожидал!Он определённо знал, что Святой Король станет сильнее, но не ожидал такого роста!В конце концов, сам Су Жэнь наткнулся на небесную возможность, уникальную во всей вселенной, а также создал свою собственную форму маны, чтобы достичь своей нынешней великой силы.Что же сделал Святой Король?Учитывая природу Нокс…Сколько же миллиардов жизней было принесено в жертву, чтобы дать ему эту силу?
Су Жэнь был могущественным гением, чьим талантом восхищались многие с самого его рождения. Он оказался у своего наставника после череды перипетий, в ходе которых его похищали различные секты и более могущественные силы, желавшие заполучить его талант.На самом деле его наставник был не святым, а великим вором, чьё имя внушало страх большинству. Он никогда не планировал брать ученика, но раз уж так распорядилась судьба, он его взял.Су Жэнь вырос в подобной среде, с юных лет сталкиваясь со многим и познавая мир с точки зрения человека, не пресыщенного и не скованного его социальными устоями.И всё же трудно было не возгордиться, обладая столь выдающимся талантом. Су Жэнь развивался быстрее всех своих сверстников и к шестидесяти годам занял первое место в Списке лидеров Измерений — нечто невозможное для обычных людей.И как свидетельство его силы, он удерживал это место целое десятилетие.Именно тогда он впервые встретил Бай Юмо, Святого Короля.***Бах!Вжух! Вжух! Вжух!Чем дольше длился бой Су Жэня и Бай Юмо, тем яростнее он становился. Было трудно разобрать, кто наносил удары, кто получал ранения или оказывался в невыгодном положении, пока их тела сплетались в смертельном танце.Каждую секунду они обменивались сотнями ударов, а сложные законы разбрасывались, словно мусор на улице. Даже полубоги, поддерживавшие барьер, не могли скрыть своего потрясения и восхищения уровнем столкновения, происходившего на арене.Глаза Су Жэня сузились в щёлочки, пока он метался по арене, оценивая обстановку. Его клинки не прекращали своего движения, даже когда Бай Юмо не было перед ним, посылая волну за волной чистого серого намерения клинка, что вспарывали саму арену.Эти шрамы казались бесполезными, но Святой Король лучше кого-либо знал, насколько они опасны!Каждый из них превращался в гейзер энергии Су Жэня, незаметно оскверняя арену своей аурой и подвергая Бай Юмо всей мощи её всепроникающих свойств.— Вижу, ты овладел этим трюком, — сказал он, лавируя сквозь минное поле маны и приближаясь к Су Жэню.— Однако в прошлый раз ты обещал не это.Он взмахнул своим оружием — изящным и богато украшенным веером из неизвестного металла — и рассёк им воздух.— Кх-х!..Су Жэнь стиснул зубы, когда его отбросило назад. Он напряг мышцы и с помощью маны насильно закрыл рану на груди, вновь бросаясь в бой.— Как ты можешь понять, что я обещал? — холодно ответил Су Жэнь, скрестив мечи и странным образом провернув их, нанося удар.Танец Обвивающихся Змей.Это была мистическая сцена. Два клинка вытянулись, словно не имея физических пределов, и превратились в живые воплощения змей, что впились в тело Бай Юмо и отбросили его прочь.Су Жэнь не остановил свой натиск: он подпрыгнул в воздух и поднял клинки над головой, вливая в руки огромное количество маны. Он падал вниз, словно метеор, его тело пылало мощным светом, пока он нёсся к земле.— Такому, как ты, никогда не понять истинных амбиций!***Падение Метеора!БАХ!Этот приём он изобрёл недавно, увидев, как мир был уничтожен падением одного-единственного метеора.И его нынешний противник был лучшим, на ком его можно было испытать!Су Жэнь обрушился на поверхность мёртвой звезды, его клинки тяжело врезались в тело Бай Юмо.— Получай, мразь из Нокс!— Хмф! Это пустяки!Бай Юмо был интересным противником. В отличие от всех, с кем Су Жэнь сталкивался до этого дня, он не отступал перед лицом смерти.Это было то, что Су Жэнь начал уважать в нём по ходу битвы, несмотря на то, что тот был непримиримым врагом.И словно его стойкости было мало, он был ещё и невероятно силён. До встречи с этим существом из Нокс Су Жэнь никогда в жизни не встречал никого, кто мог бы встать с ним лицом к лицу и уверенно заявить, что не проиграет в бою.— Я не позволю чужеземному захватчику вроде тебя стоять на вершине этой вселенной! Это место предназначено только для меня!Его слова были сильны и подкреплены силой. Бай Юмо, как и Су Жэнь, никогда не видел такого противника.Это была одна из его первых настоящих вылазок на Границу Великих Небес.До этого его таскали за собой старшие и заставляли сражаться с гением за гением, чтобы поднять его положение во вселенной и выполнить его последнюю задачу — возглавить Список лидеров Измерений.Это был важный шаг в планах его отца, ход, призванный разделить и унизить противника, и он понимал, что его роль в этом чрезвычайно важна.Однако он хотел испытать всё это в одиночку. Он не хотел просто говорить, что нет никого, достойного его; он хотел доказать, что он — существо неприкосновенное, как внутри вселенной, так и за её пределами.Су Жэнь был последним препятствием на его пути, и, хотя он хотел победить в этой битве честно, он не думал, что сможет сделать это, не разрушив планы отца.Су Жэнь и Бай Юмо уважали силу друг друга, но им с самого начала было суждено стать врагами.И когда Бай Юмо поставил планы Нокс выше их битвы, уважение, которое они питали друг к другу, рассыпалось в прах.***БУ-У-У-У-УМ!Сила падения метеора Су Жэня разнесла весь пол арены на куски обломков, которые хаотично метались в воздухе, подхваченные потоками маны.В центре зоны удара Су Жэнь и Бай Юмо застыли в противостоянии. Су Жэнь давил вперёд с накопленной силой, в то время как Бай Юмо использовал силу земли для поддержки, блокируя клинки Су Жэня своим раскрытым веером.СКР-Р-РЕЖЕТ!Металл их оружия скрежетал и искрился, пока они боролись за превосходство. Су Жэнь и Бай Юмо не разрывали зрительного контакта, в их взглядах таилось множество неведомых эмоций.Даже стоя в этом тупике, их ауры сталкивались и разрушали окружение всё сильнее, и ни один из них не желал уступать своего преимущества.Если бы их судьбы сложились иначе, возможно, в этой жизни они могли бы даже стать друзьями.Но это было невозможно.Потому что так же, как Су Жэнь ставил тренировки превыше всего, Святой Король ставил своего отца превыше всего на свете.Он был не более чем рабом прихотей того человека, но по какой-то странной причине был полностью доволен этим положением.Су Жэнь, с независимым мышлением практика, не мог этого понять, и казалось, что каждый раз, когда они сражались, их убеждения подвергались испытанию и выносились на суд друг друга.Правильно ли быть независимым и расти на пути, который считаешь лучшим, или же лучше расти под чьей-то защитой и никогда не покидать её тени.Или всё было проще?Возможно, в самой сути дела не имело значения, каковы были их убеждения. Они просто отказывались проигрывать друг другу.Это были отношения, на которые Су Жэнь когда-то надеялся, но со временем, и особенно сейчас, столкнувшись с Бай Юмо, он понял, что это невозможно.Потому что тот человек никогда не изменится.***Как закончилась битва?Су Жэнь мог бы поклясться, что он только что сражался, но в следующее мгновение он оказался на земле, не в силах пошевелиться или контролировать свою ману.Он схватился за грудь, чувствуя, как внутри плещется отвратительная энергия.Он сидел на мёртвой звезде в одиночестве и с ненавистью в глазах ударил кулаком по земле.Он был побеждён подлым способом и оставлен умирать без капли уважения.В тот миг он без малейшего сопротивления потерял своё первое место в Списке лидеров Измерений.Громкие слова, что он произносил во время той битвы… неужели все они были бессмысленны?В конце концов, в этом мире вообще не было такой вещи, как справедливость.Ни тогда, и уж точно не сейчас.
Как же Бай Юмо победил в первый раз?На самом деле, та битва была до смешного прозаичной.Потому что, хоть Су Жэнь и Бай Юмо определённо начали доблестно, рискуя жизнями, закончилась она тем, что один был отравлен, а другой — исчез.Мана, что Бай Юмо оставил в тот день в теле Су Жэня, так его и не покинула.По сути, путь развития его уникальной маны полностью изменился, чтобы подавлять и контролировать ту ману, не давая ей распространиться дальше и искалечить его.Вот почему она и специализировалась на духе. Она напрямую подавляла ту странную сущность, которую представляла собой та мана, и поддерживала жизнь Су Жэня, сохраняя при этом свои внешние преимущества.И всё же ту ману невозможно было излечить даже его наставнику.И сегодня, почти в точности повторяя ход событий…— Кх-х…Су Жэнь невольно кашлянул, его лицо побледнело.Мана в его груди снова давала о себе знать.Вернее, её пробудили.Он с ненавистью посмотрел на Бай Юмо, его клинки всё ещё были сплетены с веером последнего, и со злостью стиснул зубы.— И снова ты прибегаешь к той же тактике…Су Жэнь почти не сомневался, что этот момент настанет, но хотел надеяться, что этого не произойдёт.Он не хотел проиграть здесь из-за старой калечащей раны. Не хотел показывать эту свою сторону людям, которые им восхищались.Но он понадеялся на лучшее.Потому что хотел увидеть, как эта надежда разобьётся вдребезги.Лишь тогда он смог бы отбросить то уважение, что он когда-то питал к этому человеку.Вжух!Пока Бай Юмо наблюдал, Су Жэнь отпрыгнул и отступил в самый конец арены, шокировав тех, кто считал, что в предыдущей атаке преимущество было за ним, когда он извергнул полный рот чёрной крови.— Прошу прощения, но это не бой для нашего развлечения. Я уже упоминал об этом. Наша цель — полностью вас сокрушить, чтобы у вас больше не хватило духу бунтовать.Ответ Бай Юмо был холоден и прямолинеен.Человеческие чувства были присущи лишь людям.Немногие расы могли видеть в людях личность и надеяться на их искупление, невзирая на ненависть или вражду.Нокс? Единственными подобными эмоциями, которые они знали, были отрицательные.Такого понятия, как «честная игра», для них просто не существовало, и в этом мире не было ничего святого.Су Жэнь вздохнул.Он молча покинул арену, ни к кому не обращаясь, обратив взор к местам Долины Скрытой Смерти.У него, Бога Клинка, никогда не было шанса против человека, способного управлять его величайшей слабостью.Но теперь он был не один.— Не торопись радоваться. Эта сцена… больше не моя, — с улыбкой сказал Су Жэнь, заинтриговав Бай Юмо.Он хотел сказать… что был кто-то ещё?В этот миг Бай Юмо краем глаза уловил выражение лица своего отца.«Он… усмехается?»Он не был настолько глуп, чтобы поверить, будто отец им гордится или усмехается из-за его победы.Если так, то…— Так это ты тот Святой Король, о котором я столько слышал. Силы у тебя крутые, но используешь ты их подлейшим из способов. Почти стыдно, что они принадлежат тебе.Голос раздался со стороны атриума.Дэмиен встал и прыгнул на арену, ударив ногой по расколотому полу и пустив по нему волну маны.Грохот!В одно мгновение время словно обратилось вспять. Арена за считаные секунды восстановилась до идеального состояния, и Бай Юмо почувствовал, как к нему возвращается часть потраченной им энергии.— Это… ты? — спросил он.— Я? Я — причина, по которой твой отец притащил тебя сюда, — снисходительно ответил Дэмиен.— Ты?..Бай Юмо хотел унизить Дэмиена, но не мог игнорировать тот факт, что улыбка его отца становилась всё шире с каждым словом этого человека.«Неужели это правда?»Отец сказал, что в Люксурионе его ждёт неожиданный сюрприз, и, видя, что Су Жэнь всё ещё осквернён, это явно был не он.Это означало, что его отец считал этого человека лучше Су Жэня.Нет, отец никогда не считал Су Жэня кем-то значимым.Так что же было в этом человеке?Что делало его особенным?— Что, так и будешь на меня пялиться? Влюбился, что ли?— Замолчи.Бах!Бай Юмо внезапно послал в Дэмиена сгусток маны — сгусток, что взорвался за доли секунды и не дал ему времени увернуться.Однако…— Остынь. Тебе определённо стоит восстановить ману, прежде чем мы сразимся. Не хочу, чтобы ты потом говорил, будто я сжульничал.Голос Дэмиена раздался в нескольких десятках метров от него, куда ближе, чем он был изначально.Бай Юмо почти потерял самообладание.Он видел всех и вся ниже себя, кроме одного человека: своего отца.Его отец был великим Императором, которого боялись даже другие Императоры. Его отец был воплощением абсолютной власти.Теперь, когда появился тот, кого этот самый человек уважал и с нетерпением ждал, весь мир Бай Юмо был выбит из колеи.Как ему подходить к этой битве?Дэмиен не собирался давать ему шанса решить.«Ты из тех, кто любит побеждать с помощью уловок, да? Тогда я покажу тебе пару трюков».Возможно, ещё несколько дней назад он бы отнёсся к этой битве с опаской, но теперь он уже не был прежним.Хассан позволил ему достичь второй революции, и, хоть Дэмиен и не чувствовал, что что-то изменилось, он ощущал, как его мышление и присутствие постепенно меняются без его ведома.Нынешнему ему не нужно было ни капли бояться Святого Короля!Дэмиен с усмешкой повернулся к Святому Императору.— Твой дворецкий в порядке?— Вполне. Он в полной мере наслаждается подарками, которые ты ему преподнёс в прошлый раз.— О? Тогда ему стоило прийти. Я просто умираю от желания увидеть его снова.— Ха-ха, уверен, он тоже, однако сегодня не его день, не так ли?— Понятно, понятно, значит, эти подарки мне стоит вместо этого отдать твоему дорогому сыну.— Будь с ним понежнее.Дэмиен закатил глаза от очевидного сарказма в голосе этого человека.Святого Императора было невозможно прочитать, и, хоть Дэмиен и не хотел делать ничего, что способствовало бы его планам, какой у него был другой выбор?Он не просто мстил за Су Жэня, но и защищал лицо вселенной.«Звучит как дело чести, но на самом деле всё куда серьёзнее».Дэмиен снова взглянул на Бай Юмо, который так и не собрался с мыслями, и покачал головой.— Мне тебя искренне жаль.Святой Король хмуро поднял голову.— О чём ты?— А, да так. Раз уж я пока не могу сразиться с твоим папашей, придётся задать тебе ту трёпку, что я так давно приберёг для него.— Ха!Бай Юмо усмехнулся, поражённый такой дерзостью.Он что, возомнил себя великим?Этот человек?Смехотворно!Будь то человек, демон или сам бог, никто не посмеет стоять перед ним, Бай Юмо, и вести себя высокомерно.Это было кредо, которым он жил всю свою жизнь!Святой Король отбросил сомнения и высвободил свою ману.Это была та же чернильно-чёрная мана, что и у каждого Нокс, но в ней содержалось нечто иное.Нечто куда, куда более мерзкое, нечто, что было источником проклятия Су Жэня.Используя всю свою силу с самого начала, Святой Король упёрся ногой в землю и…БАХ!…он нанёс подобный удару молота удар кулаком прямо в лицо Дэмиену
Бах!В кулак Бай Юмо была вложена вся сила, которую он успел восстановить за короткое время перед тем, как атаковать Дэмиена.Недавно восстановленный пол арены снова разлетелся на куски, а под давлением кулака яростно завихрились потоки воздуха.Однако для Дэмиена это не составило труда. Он сместился влево и резко выбросил руку, схватив Святого Короля за запястье прямо во время удара и использовав его же инерцию против него.БАХ!Тело Бай Юмо перевернулось под давлением Дэмиена и с грохотом рухнуло на землю. Дэмиен тут же нанёс ещё один удар — прямо в живот гения Нокс.Бай Юмо со скрежетом стиснул зубы от досады, тут же оказавшись в невыгодном положении, но не позволил этому отвлечь себя от боя.Дэмиен отличался от Су Жэня. Раз уж он приглянулся Святому Императору, то его не получится покалечить и отбросить парой-тройкой уловок.А раз так, то Бай Юмо придётся сражаться так, как он не сражался уже очень давно.Он перекатился по земле, не заботясь о своём виде, увернулся от ужасающего кулака Дэмиена и вскочил на ноги.Бум!Земля треснула, когда ударная волна от кулака Дэмиена отбросила его на несколько шагов назад.Веер Бай Юмо рассёк воздух и отвёл ударную волну. В следующее мгновение он продолжил отступать, значительно увеличив расстояние между собой и Дэмиеном.«Нужно выработать стратегию».Он наблюдал за движениями противника и заметил, насколько тот искусен в физическом плане. Его движения не были ни капли скованными, но каждый тяжёлый удар, что казался расточительным, на самом деле контролировался с предельной точностью.Обычно мастера физического боя были слабы в постижении законов, но Бай Юмо не был настолько глуп, чтобы считать это абсолютной истиной.Он высвободил свою ману и направил веер вперёд, создав несколько чернильно-чёрных мечей, что устремились обратно к Дэмиену.— Хмф.Дэмиен хмыкнул и шагнул вперёд. Он исчез в тот самый миг, когда мечи достигли его, заставив Бай Юмо изумлённо расширить глаза.— А вот и я!Голос Дэмиена раздался сзади, сопровождаемый крепкой хваткой на затылке Бай Юмо.— Не ждал, а?— Хмф, этого недостаточно, чтобы победить меня! — прорычал Святой Король, и его зрачки сузились в точки.К удивлению Дэмиена, затылок его противника начал таять, превращаясь в вязкую жидкость, что прилипла к его руке и принялась въедаться в ладонь.— О? Должно быть, это то же самое, что ты подсунул Су Жэню, верно?Дэмиен позволил малой толике той маны проникнуть в кожу, прежде чем отпрыгнуть и обнажить Мираж.«Искусство Меча Пустоты, Первая Форма: Без Клинка».ХРЯСЬ!Пространство разорвалось надвое, и чудовищная прореха прошла сквозь его слои.Бай Юмо взмахнул веером и создал из своей маны ещё несколько проявлений, уверенно отправив их навстречу приближающейся атаке.Бах!Они мощно столкнулись в воздухе, но это ничего не значило.Дэмиен и Бай Юмо уже исчезли, продолжая свой бой без единой передышки.— Дэмиен Пустота, ты лучше того мечника, — заметил Бай Юмо, постоянно уворачиваясь и используя свой веер для контратаки при любой возможности.— Услышь он, как ты называешь его мечником, готов поспорить, он спустился бы сюда и избил тебя до неузнаваемости.Дэмиен ответил со злобой, выхватил Хель и выстрелил плотно сжатой чёрной пулей с близкого расстояния.«Истребление».Это была первая серьёзная атака за весь бой. Всепоглощающий чёрный свет истребления пронёсся по арене, наполнив её смертоносной энергией. Когда он коснулся Бай Юмо, тот сразу же почувствовал жжение на коже.Ш-ш-ш!Он с недоверием посмотрел вниз и обнаружил, что его рука разъедена, а пепельно-серая кожа почти полностью почернела.— Ты… — пробормотал он, и его ярость начала нарастать.— Ты, мразь!Глаза Бай Юмо налились кровью от гнева.Его мана мощно взорвалась наружу. Чёрные волны снова прокатились по арене, уничтожая все присутствующие колебания истребления.— Умри!Бай Юмо выбросил руку вперёд, и в ответ за его спиной сформировалась огромная теневая фигура.Это было проявление его законов. Её глаза зажглись, словно кровавые луны, и залили светом всю арену, не оставив Дэмиену ни единого шанса увернуться.— Кх-х!..Дэмиен не смог избежать удара и не мог игнорировать боль.Теперь, сражаясь с этим человеком, он понял, почему у Су Жэня было с ним столько проблем.По своей сути они оба использовали один и тот же тип маны.Дэмиен почувствовал, как его дух атакует концепция, которую он мог бы назвать «истязанием». Каждый удар был наполнен болью тысячи порезов, однако фактический урон, который они наносили, был ничтожен.Это была та концепция, что посреди боя способна медленно довести до глубин безумия.«Но в этот раз ты напал не на того, приятель», — с усмешкой подумал Дэмиен.Сохраняя на лице страдальческую гримасу, он перемещался по краю арены и настороженно следил за Бай Юмо, чей взгляд с каждой секундой становился всё более снисходительным.«Возможно, этот приём и принёс ему большой успех, но он определённо не ожидает, что сможет меня им убить. А раз так…»Дэмиен обратил часть своего внимания внутрь, телепортировался обратно в бой и начал теснить Бай Юмо в ближнем бою.Мираж почти немыслимым образом метался во все стороны. Он покидал руку Дэмиена и заходил Бай Юмо за спину, чтобы атаковать его с фланга, пока Дэмиен стрелял из Фрейи и Хель, и чем дольше он оставался в бою, тем сильнее становились его духовный интеллект и возможности.Это было поистине мистическое зрелище, почти как признак естественной эволюции оружия, но эти признаки были столь ранними, что обращать на них внимание было бессмысленно.Вместо этого Дэмиен использовал создаваемую Миражом суматоху, чтобы оценить своё внутреннее состояние и найти яд, который он впустил в своё тело.«М-м, должно быть, это оно».Это была поистине устрашающая энергия. Хотя Дэмиен полностью контролировал её движения и влияние на своё тело, область, которой он позволил заразиться, была основательно отравлена.Даже Дэмиен не был бы в безопасности от такой силы, не обладай он Телосложением Пустоты, чтобы очистить от неё своё тело.«Но ты, похоже, работать не собираешься, так что придётся мне самому».Телосложение Пустоты было верным спутником, но всякий раз, когда Дэмиен сталкивался с битвой, важной для его будущего, оно отходило на второй план и заставляло его делать всё самому.Это был способ проверки, а также способ тренировки, чтобы сделать Дэмиена достойным его полной силы, и к этому моменту он больше на него не злился.Потому что он понемногу приобретал способность контролировать его возможности самостоятельно.Та же таинственная сила Пустоты, что струилась по его телу всякий раз, когда вмешивалось Телосложение Пустоты, вернулась, но на этот раз её источником был сам Дэмиен.Эта мана окружила заражённую область и заключила в ловушку странную ману Бай Юмо, с любопытством пожирая её крошечные частицы.Если Дэмиен был прав, то эта энергия была истинным козырем Бай Юмо, и это был не просто обычный яд.Поэтому, прежде чем Бай Юмо осознает, что он заманил ту энергию в ловушку, ему нужно было поглотить её и постичь её внутреннее устройство!Тем временем…
Всё это произошло за считаные секунды. Не прошло и минуты боя, как Бай Юмо явил своё проявление, а Дэмиен начал осыпать его ударами.Их битва началась в куда более медленном темпе, чем предыдущий бой Су Жэня, и, хоть они и сражались яростно, разница в атмосфере была ощутима.Реакцию толпы можно было предсказать. В целом она не отличалась особой сложностью, поскольку у них не было много мыслей по поводу этого боя.Единственным, кто испытывал чрезвычайно сложные эмоции, был сам Су Жэнь, что следил за каждым столкновением, затаив дыхание.Время шло, и битва становилась всё яростнее.Дэмиен и Бай Юмо перестали прощупывать почву и стали использовать всё больше и больше маны, с каждой секундой вплетая в свои атаки всё более сложные концепции.Арена уже разлеталась на куски быстрее, чем в предыдущем бою, но у Су Жэня было странное чувство.«Это не тот Дэмиен, с которым я сражался».Дэмиен, с которым он сражался, был куда более прямолинеен и куда меньше заботился о безопасности. Он бросался в бой, не думая о выживании, если только не убьёт своего врага.Его нынешний осторожный подход казался Су Жэню неправильным, и, хоть тот и не знал этого, его наблюдение было совершенно верным.Дэмиен сражался вопреки своему обычному стилю по нескольким причинам, но необходимость в этом уже отпала.Потому что теперь у Дэмиена было полное понимание того, какой урон Святой Король может нанести его телу.«Будет опасно, но что за веселье без опасности?»Главное, что заметил Дэмиен после первых нескольких тысяч столкновений, — это то, что запас маны Бай Юмо был огромен, почти не уступал его собственному.Независимо от силы, если бы они продолжали сражаться так, как сражались, то не закончили бы ещё день или два…И это только если у одного из них иссякнет мана!«У Святого Короля есть сила, но она совершенно отличается от моей. Если у меня власть над окружением, то у него — над живыми существами».Эта мысль заставила его нахмуриться, но Дэмиен не утратил своей решимости.«Что будет, то будет».Его взгляд мгновенно обострился.И его тело исчезло.«Искусство Меча Пустоты, Шестая Форма: Сокрушитель Миров».БУ-У-У-У-УМ!До этого момента Бай Юмо держался стойко. Несмотря на постоянные атаки Дэмиена, он не терял хладнокровия и не уступал позиций.На удивление, Бай Юмо оказался довольно искусным бойцом ближнего боя.Его веер стал клинком, не похожим ни на один другой, рубя и пронзая с остротой, что поражала воображение.Даже Дэмиен не был от него в безопасности. Как и он сам несколько раз царапал и ранил Святого Короля, на его собственном теле было множество порезов.Они быстро заживали, но боль от них проникала всё глубже и глубже, отравляя дух Дэмиена и утягивая его на дно.Однако, когда меч Дэмиена опустился на этот раз, всё было иначе.Он взорвался силой, что пронеслась мимо Бай Юмо в землю под ним и в следующее мгновение взорвалась наружу.Подобно тому, как ранее поступил Су Жэнь, Дэмиен наполнил землю своей энергией и создал бесчисленные гейзеры, что извергали в воздух эту ужасающую силу.Разница была в том, что Дэмиен использовал эти гейзеры не для атаки, а…БУ-У-У-У-УМ!Раздался ещё один мощный взрыв, когда Дэмиен снова применил Сокрушителя Миров.Бай Юмо пролетел по воздуху и врезался в стену арены, отброшенный тяжёлыми волнами маны.Он вскочил на ноги и снова рванулся вперёд, но в этот миг под его ногами открылся гейзер!Мир в восприятии Бай Юмо исказился.Прежде чем он успел прийти в себя, мимо его плеча пронёсся стремительный ветер.Вж-жих!Дэмиен появился позади него с Миражом, с которого капала чёрная кровь.Рука Бай Юмо с глухим стуком упала на землю, а сам он, спотыкаясь, вышел из гейзера, на котором стоял.Неожиданно он оказался на совершенно противоположной стороне арены от своего первоначального места!Бай Юмо потерял ориентацию от резкого перемещения через хаотичные пространственные слои — то, от чего обычного человека разорвало бы на куски, — и почти не почувствовал потери руки.«Искусство Меча Пустоты, Пятая Форма: Пространственное Рассечение».Чёрная линия света приближалась к нему сзади, намереваясь разрубить его на две идеально ровные половины, но в этот последний миг…— Хватит.Голос Бай Юмо отличался от прежнего. Он был наполнен злобой и неведомой тьмой.Давление от одного этого слова стёрло Пространственное Рассечение в небытие.Три полосы поползли вверх по обеим его щекам, белки глаз почернели, а на голове появилась пара дьявольских рогов.— Больше этого не будет.Только что потерянная им рука отросла заново, создавая жуткое зрелище, пока Бай Юмо разворачивался лицом к Дэмиену.— Умри, глупец.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Арену заполнил абсолютно катастрофический импульс маны. Разъедающая энергия, которую Святой Король ранее использовал как яд, теперь клубилась в воздухе, а изначальная мана Нокс, которую он использовал, была подавлена её сиянием.Дэмиен нахмурился, почувствовав, как она проникает в его тело. Это было отвратительно, особенно потому, что эта энергия была так знакома.«Этот парень… он что, снял печать?»Именно так это и ощущалось. Его сила внезапно подскочила на новый уровень, а сложность его законов достигла точки, где даже Дэмиену пришлось быть настороже.Основной проблемой была его мана.«Эта энергия…»Дэмиен чувствовал её дважды.Впервые — в Коридоре Пустоты, когда его переносили в Божественное царство, и второй раз — в Эйене, по совпадению, на месте другого Коридора Пустоты.Здесь знания Дэмиена и проявили себя, позволив ему мгновенно понять природу этой энергии.«Это Энергия Бездны».Скрытая энергия, из которой состояла Бездна и которая придавала ей её устрашающую репутацию, была в руках врага.«Отторжение».Тело Дэмиена окружили несколько слоёв пространственной маны, действовавших подобно Пространственным Клеткам, за исключением того, что эти были специализированы на изгнании внешних энергий.Он нахмурился, увидев, как быстро разрушаются слои, но ничего не мог с этим поделать.«До сих пор я несколько раз ранил его, но ни разу не нанёс серьёзного удара. Даже отсечение его руки в конечном счёте ничего не значило».Дэмиен непрерывно телепортировался и наблюдал за Святым Королём, который в данный момент был облачён в доспех властной брони из той чёрной, но ярко-переливающейся энергии Бездны, и, судя по всему, привыкал к новообретённой силе.«Логика подсказывает, что сейчас лучшее время для атаки, но в таких ситуациях логика всегда ошибается».Дэмиен пнул ногой валявшийся на земле обломок скалы и, наполнив его маной, запустил в тело Бай Юмо.Как он и ожидал, скала тут же попала в бестелесную сеть, которая разобрала её на составляющие элементы и поглотила.«Ха-а… как хлопотно».Дэмиен не любил быть мазохистом, поэтому и не любил потакать этой своей стороне.Но, похоже, на этот раз…«Мне чертовски сильно достанется».От судьбы не уйти.И когда Бай Юмо вышел из своего трансоподобного состояния и вернулся в реальность…Битва между Дэмиеном Пустотой и Святым Королём наконец-то могла начаться по-настоящему.
Бай Юмо был, безусловно, личностью непростой. На первый взгляд, после пары встреч, он мог показаться человеком без особой индивидуальности, не имевшим ничего своего, кроме высокомерной манеры смотреть на мир свысока. Однако Бай Юмо скрывал куда больше, чем показывал. Святого Короля нельзя было сбрасывать со счетов как очередного молодого господина с задранным носом.Сейчас он походил на бога смерти. Он просто стоял посреди арены, медленно дыша и слегка прикрыв глаза, но воздух вокруг него был наполнен гнетущим чувством, которое невозможно было игнорировать.— Х-х-х…Он глубоко выдохнул, втянув в себя ауру, и на арене воцарилась сверхъестественная тишина.Все взгляды были прикованы к нему. Без исключения, все в атриуме, затаив дыхание, ждали его следующего шага.И он исчез.Бах!Глаза Дэмиена расширились, когда он почувствовал, как кулак врезался ему в лицо.Его тело качнулось в сторону, и он сделал несколько шагов, чтобы восстановить равновесие, но не успел — новый шквал ударов обрушился на его лицо и грудь.Бах! Бах! Бах! Бах!Из его губ брызнула кровь, когда Энергия Бездны окружила его тело и атаковала со всех сторон. Дэмиена словно бросили в блендер, который пытался разорвать его на мелкие кусочки!«Чёрт!» — мысленно воскликнул он, поглощая силу удара и глубоко упираясь ногами в землю.Он инстинктивно выставил руки, скрестив их перед лицом и принимая на себя удары Бай Юмо.Наконец-то у него появился шанс осмыслить ситуацию.«Он слишком быстр. Почти быстрее телепортации».Нет, он и впрямь был на волосок быстрее телепортации — мысль, в которую было трудно поверить.Как можно описать скорость, превышающую мгновенное перемещение?Ответ был прост: никак.Бум!Дэмиен убрал руки и позволил кулаку Бай Юмо ударить себя.Он использовал силу удара, чтобы отлететь назад, и одновременно телепортировался, чтобы увеличить расстояние.Не медля ни секунды, он обнажил Мираж и призвал свою ману.«Искусство Меча Пустоты, Третья Форма: Танец Пустоты».Его тело стало бесплотным. Тысячи его двойников заполнили арену, заслоняя Бай Юмо обзор и отвлекая его внимание от настоящего Дэмиена.— Жалкие уловки!Бай Юмо пронёсся по воздуху, уничтожая одного двойника за другим, и за секунду превратил тысячи в сотни.Однако он не ожидал, что каждый двойник способен атаковать самостоятельно!Несмотря на новообразованную броню, на его теле появилось несколько порезов — последствие влияния Дэмиена на само пространство, — но каждая рана мгновенно заживала.Тем временем настоящее тело Дэмиена летало по арене, скрытое техникой «Единение с Измерением», и мрачно наблюдало за изменениями в обстановке.«Эта трансформация вызвана его Энергией Бездны. Если я слишком увлекусь, не знаю, как отреагирует Телосложение Пустоты…»Дэмиен немного опасался этого, поскольку не собирался раскрывать свой величайший секрет перед всей вселенной, но он не мог просто сидеть сложа руки из-за этого страха.«Нужно быть готовым взять его под контроль».Он схватил Хель и Фрейю и безжалостно нажал на спусковые крючки.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Сотни и тысячи чёрных и белых пуль заполнили воздух, обрушиваясь на землю, словно метеориты, и устраивая сущий ад.Воздух был до отказа наполнен маной Жизни и Смерти, а концепции Сансары создали на арене изолированную экосистему, выведя её из-под контроля тех, кто находился снаружи.Дэмиен хлопнул в ладоши, призвав своё Намерение Сансары и вложив в атаку огромное количество маны.«Вращение».Вжу-ух!Высвобожденная им в атмосферу мана Жизни и Смерти закружилась по периметру арены и образовала купол, повторяющий контуры барьера.Был установлен свод законов, касающихся жизни и смерти.Свод законов, который полностью запрещал концепцию регенерации.Дэмиен бесстрашно пронёсся по воздуху и приблизился к Бай Юмо, подняв Мираж на уровень груди и отведя руку назад.«Искусство Меча Пустоты, Вторая Форма: Разлом Горизонта».БАХ!В доспехах Бай Юмо образовалась дыра. Чёрная кровь хлынула на арену, и он взревел от боли.Рана попыталась затянуться. Кожа и кости Святого Короля извивались, словно черви, пытаясь соединиться, но другая энергия вмешалась в процесс и сожгла всё, что рождалось в результате этой регенерации.Эту атаку можно было считать первой кровью, но это не была только победа Дэмиена.Его атака выдала его местоположение, и взгляд Бай Юмо обратился к нему, словно зверь, поймавший свою добычу.— Ты хорош, — холодно сказал он, исчезая и появляясь перед Дэмиеном.— Но этого недостаточно.Он поднял руку над головой, собирая шар Энергии Бездны, а затем обрушил его на грудь Дэмиена.Дэмиен, стиснув зубы, извернулся, телепортировался за спину Бай Юмо, прежде чем атака достигла цели, и обрушил Мираж ему на шею!БУ-У-У-У-УМ!Мираж столкнулся с доспехами Святого Короля и со скрежетом проделал в толстом материале брешь, но не это стало причиной взрыва.Призванная Бай Юмо Энергия Бездны повела себя так, словно обладала собственным разумом: немыслимым образом изменив траекторию, она ударила Дэмиена в тот самый миг, когда он атаковал своего врага.Боль была ужасной. Словно на него набросились миллионы муравьёв из ядовитой маны.Лицо Дэмиена исказилось от боли, но он не позволил ей сбить свой порыв.Он не мог позволить Святому Королю одержать в этой битве ни одной победы, ни большой, ни малой!«Замёрзший Мир».«Сдвиг Измерения».«Разрыв Пространства-Времени».Под влиянием Дэмиена пространство и время сплелись во что-то отвратительное. Время потеряло всякий смысл, измерение было разрезано пополам, а затем сожжено, а сама ткань реальности разорвалась, чтобы поглотить Святого Короля!Глаза Бай Юмо быстро сузились, когда вся мощь атак Дэмиена проявилась в одно мгновение. Он воздвиг толстую стену из Энергии Бездны, которая поглотила хаотичное Пространство-Время и стёрла его в порошок, но сделать это было нелегко.— Кха!..Он откашлял несколько пригоршней крови, вынужденный отступить, чтобы избежать дальнейшего урона, но Дэмиен ещё не был готов его отпустить.«Дыхание Пустоты, Первая Форма: Элементальный Бог Войны».Пустоту нельзя было показывать, но Дыхание Пустоты было техникой, которую можно было использовать, не раскрывая этих знаний.Потому что Пустота была всем. При желании она могла замаскироваться под что угодно.Глаза Дэмиена превратились в радужные сферы, а на его голове проявилась корона из энергии.Энергии бесчисленных элементов, к которым у него не было сродства, наполнили его тело, даря ему чувство превосходства, которого он не испытывал в прошлый раз, когда использовал эту технику.Это было словно…«Я вижу путь».Он усмехнулся про себя и снова ринулся в бой.И снова вся арена скрылась из виду наблюдателей.Но на этот раз — потому что там было просто слишком много чёртовых взрывов
Бай Юмо в этот миг был не на шутку раздосадован. Он разыграл козырь, который никогда прежде не использовал на Границе Великих Небес, но Дэмиен ответил с такой силой, что это казалось лишь естественным ходом битвы. Это было крайне досадно. Узнать, что существуют гении, способные проявить такую мощь, определённо было ударом для Святого Короля.Он ничего не знал о Дэмиене. Знай он, возможно, его потрясение было бы ещё сильнее. Но именно потому, что он не знал о репутации Дэмиена, он мог воспринимать эту битву так, как воспринимал.Это была его сцена, а не сцена какого-то человека, взявшегося из ниоткуда!Однако его представление было вдребезги разбито ужасающей чередой взрывов, что его окружили.Сила взрывных волн швыряла его из стороны в сторону, а совокупный эффект нескольких стихий обрушился на него так, как он никогда прежде не ощущал.Жгучая боль пронзила всё его тело, а доспехи, которые он так гордо призвал…ТРЕСК!«Чёрт!»Он зарычал, его глаза заметались в поисках врага. Сквозь воздух, замутнённый маной, было трудно что-либо разглядеть, но ему не нужно было об этом беспокоиться.Его глаза засияли Энергией Бездны, и всё вокруг предстало перед ним лишь россыпью частиц.Его взгляд скользил по округе, время словно замедлилось, и в конце концов он нашёл фигуру Дэмиена совсем недалеко.На самом деле, тот с каждым мгновением становился всё ближе!Глаза Бай Юмо сузились, и он выбросил руку вперёд.«Зов Бездны».Он влил свою собственную ману в Энергию Бездны, чтобы сымитировать её свойства, и растопырил пальцы, позволяя ей естественно распространиться в атмосфере.И когда Дэмиен приблизился…Его тело внезапно замерло.Энергия Бездны в воздухе вторглась в его духовный мир и отправила его в царство иллюзий, подражающее самой Бездне.Многие не выдержали бы такой обстановки, но Дэмиен был другим!ХРЯСЬ!Иллюзия развеялась почти мгновенно. Бездна казалась не более чем разбавленной версией Пустоты, а Пустота никогда не могла навредить Дэмиену!Однако той доли секунды, на которую его разум отключился, хватило, чтобы Бай Юмо приблизился и крепко схватил его за лицо.— Умри, человек.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Взрыв Энергии Бездны пронёсся сквозь голову Дэмиена, разрывая его кожу и мышцы в клочья и даже раскалывая череп.Это был поистине смертоносный приём.На секунду Бай Юмо даже показалось, что он победил.Но разве всё могло быть так просто?Тело Дэмиена начало меняться, приобретая черты, почти схожие с трансформацией Святого Короля.Он вырос, его волосы стали ослепительно-белыми, как и его кожа. Белки глаз почернели, и бесчисленные мистические руны покрыли его тело.Под потрясённым взглядом Бай Юмо голова Дэмиена исцелилась, и, едва появившись, его губы изогнулись в ухмылке.— Сопляк, ты куда забавнее своего отца.Дэмиен поддразнил его и, не дав ответить, ударил ногой в живот.Он зарядил в ступню несколько видов энергии, подражая другой своей атаке.«Хм… стоит ли мне и это называть “Сверхновой”?»БУ-У-У-У-У-УМ!Ослепительный свет, подобный солнечному сиянию, прожёг воздух и взорвался в теле Бай Юмо, отбросив его назад и проделав в нём ещё одну дыру.Дэмиен устремился в погоню за отлетающей фигурой, его руны крови сияли, даруя ему силу.Наблюдая за обликом Бай Юмо, он понял, что тот имеет несколько общих черт с его собственной Демонической Трансформацией, которой он так долго пренебрегал.Причиной этого пренебрежения была её неспособность поддержать его в битвах, которые он обычно вёл, но если ему удастся извлечь ответы из боя против Святого Короля, эта способность снова станет важнейшей частью его арсенала!Дэмиен и Бай Юмо были подобны падающим звёздам в хаотичном небе. Пока Дэмиен наблюдал за ним и предпринимал контрмеры, Бай Юмо делал то же самое.Жгучая боль от дыр в его торсе невероятно прояснила его разум.В этот миг он оказался в крайне невыгодном положении.Пока Дэмиен мог демонстрировать столь пугающие способности к исцелению, шансов на победу не было.Бай Юмо стиснул зубы и отбросил свою гордость.Этот противник был не из тех, перед кем можно было сдерживаться.Он залез в своё пространственное кольцо и вытащил некое устройство, наблюдая, как Дэмиен приближается с пылающей аурой вокруг тела.Время их столкновения близилось, и время замедлилось.Секунды растянулись в бесконечность, пока дуэт сверлил друг друга взглядами, готовя свои собственные способы покончить друг с другом раз и навсегда.Пока они наконец не сошлись.Кулак Дэмиена врезался в лицо Бай Юмо, проломив его доспехи и расколов череп.Тем временем Бай Юмо протянул руку и вонзил предмет, который держал, в грудь Дэмиена.Этот предмет стал жидким и немедленно проник в тело Дэмиена, и, хоть его снова отбросило с тяжёлыми ранениями, Бай Юмо был доволен.Потому что, как Дэмиен вскоре обнаружил, его тело изменялось так, что он не мог это остановить.У Пустоты всегда было одно ограничение: её энергия могла лишь контролировать и поглощать другие энергии.Когда Дэмиен столкнулся с природным ядом на Облачном Плане, он усвоил это на горьком опыте.И теперь вещество, что затуманило его вены и обосновалось в сердце, проявляло те же свойства.«Это…»Он чувствовал разницу.«Запредельная Регенерация… блокируется?»Потрясение Дэмиена было понятно. Даже когда его пространственные способности блокировали, Запредельная Регенерация никогда не переставала работать, если только у него не заканчивалась мана.Что бы ни ввёл в его тело Бай Юмо, это было нечто невиданное во вселенной, сокровище или материал, который нельзя было оценить обычными мерками.«Почти как тот тёмный материал из Изначального Царства Бессмертия».Если у тех Нокс была разбавленная версия этого материала, то у Бай Юмо был его источник.Чего ещё можно было ожидать от сына Святого Императора?Дэмиен нахмурился, глядя на Бай Юмо, который выползал из-под обломков.Его раны были куда серьёзнее. Казалось, он уже на грани смерти.Но для него, как для Нокс, смерть была понятием, которое работало иначе. Неважно, насколько было ранено его тело, это не мешало ему действовать в полную силу.Дэмиен был другим. Теперь, когда его исцеление было прервано, и он не знал, сколько времени потребуется на его восстановление, Дэмиен больше не мог действовать опрометчиво.«Он чуть не снёс мне голову секунду назад. Если это повторится…»Это было слишком опасно.В этот миг передышки взгляд Дэмиена неосознанно обратился к Святому Императору.Тот человек стоял в той же позе, не выказывая никаких признаков движения, но выражение его лица было поистине отвратительным.Оно было едва заметным, настолько едва, что другие не могли его разглядеть, но Дэмиен видел его отчётливо.Потому что он знал, чего хотел Святой Император.Этот взгляд был полон извращения и желания — выражение лица, которое битва Дэмиена и Бай Юмо словно оправдывала.Дэмиен нахмурился ещё сильнее.Он знал, что должен победить Бай Юмо здесь, но чем дольше длился бой, тем меньше он был уверен в намерениях Святого Императора.У него было чувство, что даже если он здесь победит, то всё равно проиграет.Это было крайне тревожно.
Битва между Дэмиеном и Бай Юмо длилась уже куда дольше, чем предыдущая, с Су Жэнем.И хотя каждое их столкновение было подобно листу, плывущему по реке времени, этих листьев было так много, что можно было подумать, будто у реки совсем нет дна.Произошли сотни тысяч столкновений, и перевес постоянно переходил от человека к Нокс. Их боевая мощь сияла в глазах наблюдателей, ставя их на вершину вселенной.Но на вершине могло быть лишь одно место!Лишившись защиты Запредельной Регенерации, Дэмиен стал сражаться куда осторожнее. Он использовал дальнобойные атаки и постоянно телепортировался, чтобы Бай Юмо не мог навредить ему так же сильно, как прежде.Но стоило ему стать осторожнее, как Святой Король стал смелее!Демоническое Провидение, дарованное ему тренировками, называлось «Повелитель Бездны». Он мог брать частицы природной энергии Бездны и использовать их, словно собственную ману.Но это было не просто использование иной формы маны — это означало, что он мог до определённой степени по-настоящему управлять процессами в Бездне.И Дэмиену пришлось столкнуться с этим лицом к лицу.— Чёрт!Дэмиен стремительно телепортировался, переместившись на несколько сотен километров по арене, но это не помогло.Окружающее пространство превратилось в сеть, что поймала его в ловушку; её хаотичные колебания не давали ему свободно двигаться, несмотря на его способности.Ведь, если разница в силе не была достаточно велика, единственное, что могло противостоять практику пространства, — это другой практик пространства!Влияя на пространство напрямую, Бай Юмо загнал Дэмиена в угол так, как не мог прежде.И он не собирался на этом останавливаться.Руки Святого Короля двигались в пространстве, словно он дирижировал оркестром, однако результатом его действий была какофония.Пространственная турбулентность была лишь одним из многих механизмов, которыми он злоупотреблял в этой битве.Когда Дэмиен пытался уклониться и контратаковать с помощью Миража, когда пытался использовать Две Луны, чтобы создать возможность приблизиться к Бай Юмо, он постоянно натыкался на препятствия.Его тело пронеслось по воздуху, избегая участка обрушившегося и искажённого пространства, лишь для того, чтобы попасть в новую область, где всё было чернее чёрного.«Мёртвая Зона!» — с хмурым видом воскликнул про себя Дэмиен, вспоминая свой последний опыт в подобном месте.Там отсутствовала мана и законы, что не позволяло даже кому-то его уровня нормально поддерживать свой запас маны!«Нужно вырваться из этого окружения», — мрачно подумал Дэмиен.Он тащил своё тело через Мёртвую Зону, уворачиваясь от взрывов Энергии Бездны, что окружали его со всех сторон.Тело Дэмиена было подобно угрю, скользящему в воде, — местность почти не влияла на его подвижность, но его запас маны наконец-то начал ощущать негативные последствия.«Мне нужно выбраться из этой Мёртвой Зоны, чтобы восстановить ману, но это сложно. Здесь ещё и искажение времени, но я не могу его почувствовать, поскольку оно встроено в само отсутствие Мёртвой Зоны».Его мана убывала слишком быстро, чтобы эта разрушенная область пространства была такой простой, и, осознав это, Дэмиен нахмурился ещё сильнее.«Похоже, придётся сражаться напрямую».Бай Юмо не двигался с начала этой новой фазы битвы. Хотя его выражение лица делало это похожим на насмешливый жест или проявление высокомерия, на самом деле он не мог двигать телом, столь точно управляя Энергией Бездны.Состояние, в котором он сейчас находился, было похоже на форму Элементального Бога Войны Дэмиена, но поскольку у него не было особого телосложения, позволяющего легко управлять элементами, к которым у него не было сродства, ему приходилось истязать своё тело, пока понимание их не запечатлелось глубоко в его душе.Однажды, когда он станет сильнее, возможно, он сможет без усилий владеть силами природы, как его отец, но это уже совсем другая история!Бай Юмо не сводил глаз с Дэмиена, который был подобен летающему таракану, что отказывался умирать, поэтому, когда он увидел, что тот полностью остановился, его выражение стало несколько серьёзным.Как он и ожидал, Дэмиен больше не собирался бежать. Он собрал всю ману внутри себя и в полной мере призвал своё понимание Пространства-Времени.Глаза Дэмиена были закрыты, пока он нащупывал эти законы в беззаконном пространстве, и когда они снова распахнулись…Полупрозрачный серебряный цвет окрасил его зрачки, а руки двинулись с изяществом императора.— Форма.Он произнёс одно слово, и Мёртвая Зона вокруг него рассыпалась. На её месте образовалось безопасное пространство, подобие Порядка, что вытеснило хаос Бай Юмо.Битва снова изменилась.Бай Юмо и Дэмиен больше не двигались и не атаковали друг друга в исступлении. Их столкновение было истинной битвой экспертов, где победу одержит превосходящее понимание!Законы Пространства-Времени и Энергия Бездны яростно столкнулись. Когда эти две силы противостояли друг другу, Энергия Бездны имела естественное преимущество, поскольку была более всеобъемлющей.Но когда Дэмиен добавил в смесь Сансару и использовал Элементального Бога Войны, чтобы сымитировать добавление пяти основных элементов, того же сказать было нельзя.Волна чёрного против волны серебра, две волны ужасающей энергии, что столкнулись в воздухе и вторглись в пространство друг друга, чтобы атаковать своих создателей.Бай Юмо был покрыт ранами, а несколько кусков его тела отсутствовали, съеденные самим пространством и временем.Тем временем Дэмиен тоже не остался невредим. Энергия Бездны не могла осквернить его изнутри, но она определённо действовала на его физическое тело.Его кожа и мышцы разъедались и сгорали с каждой секундой, и даже его кости начали чувствовать обжигающий жар энергии, плавящей их в ничто.Тем не менее он стоял прямо. Законы, которые он постигал, были теми, что составляли саму основу вселенной, и, столкнувшись с Энергией Бездны, он не чувствовал ни страха, ни паники.Он чувствовал предвкушение того, что лежит за границами этой маленькой вселенной.Ему казалось, что если бы он мог похитить Бай Юмо и изучать эту энергию в течение нескольких лет, секреты вселенной стали бы его.Какая жалость, что такая энергия оказалась в руках врага!Дэмиен вздохнул про себя, морщась, пока прижигал свои раны пламенем и молнией.«Вот оно. Нужно действовать сейчас».Решение было принято инстинктивно. Дэмиен чувствовал, что если он не бросится вперёд и не воспользуется этой возможностью сейчас, то в будущем он упустит свой шанс вырвать победу!Его руки опустились, и оружие, которое он держал, исчезло из его хватки.Состояние Элементального Бога Войны исчезло, и в следующую секунду корона вокруг головы Дэмиена приняла новую форму.«Дыхание Пустоты, Вторая Форма: Абсолютное Мастерство».В прошлый раз Дэмиен использовал эту способность на своих навыках владения мечом, но не сейчас.На этот раз целью Дэмиена было стать истинным Богом Пространства
Когда Дэмиен впервые применил Абсолютное Мастерство, ощущение себя мастером меча было восхитительным. Казалось, в его теле заключена высшая истина — истина, которую ему хотелось удержать.Однако сохранить всё, что он обрёл в том состоянии, было невозможно. В лучшем случае ему удавалось запомнить несколько незначительных озарений.И всё же то чувство, что даровало ему это состояние, он не забудет никогда.Да и использовать его часто он не мог.По его нынешним оценкам, он мог применять Абсолютное Мастерство не чаще раза в месяц.Как бы то ни было, с битвы Дэмиена и Су Жэня прошло больше месяца, и Абсолютное Мастерство активировалось безупречно.Чувство Божественности вновь наполнило тело Дэмиена, но на этот раз оно было совершенно иным.Оно казалось куда более личным, куда более значимым для будущего Дэмиена.Но что означало это чувство?Дэмиен пошевелил пальцами и почувствовал, как складки пространства подчиняются его движениям.Однако всё было не так просто: это чувство было равносильно абсолютному контролю над их действиями.Дэмиен взмахнул рукой, и пространство откликнулось, взмахнув в ответ.Базовая структура пространственных складок изменилась, подстраиваясь под его нужды, а несколько слоёв даже самоуничтожились, чтобы соответствовать его движениям.— Неплохо.Дэмиен ухмыльнулся и с силой сжал кулак.БУ-У-УМ!Пространство полностью раскололось, изгоняя до последней капли ману Бай Юмо в пустоту.В следующее мгновение оно восстановилось, став плотнее и обретя иные законы, чем прежде, заключая Святого Короля в ловушку и атакуя его со всех сторон.Бай Юмо с трудом мог бы описать свои ощущения.Он уворачивался инстинктивно и подавлял любое враждебное чувство в окружении, но никак не мог избавиться от ощущения, будто его сжимают до смерти.Пространство стало его врагом. Само его существование в этих складках было под запретом.Дэмиену не нужно было двигаться. Он перебирал пальцами, словно пианист, и свободно двигал руками, управляя движениями пространства одной лишь силой мысли.Воздух наполнился разрывами и трещинами, чёрными дырами и пространственными коллапсами. Пространство одновременно растягивалось и сжималось, превращая расстояние в бессмысленное понятие.Как бы далеко Бай Юмо ни двигался, он не мог увеличить дистанцию, и какую бы дистанцию он ни преодолевал, пространство всегда было рядом, чтобы уничтожить его!«Так не может продолжаться».И Дэмиену, и ему было запрещено исцеляться, поэтому тот, кто владел инициативой, держал в руках и ключ к победе.В нынешнем состоянии Дэмиена у Бай Юмо не было ни единого шанса на победу.Если только…«Я должен снять печать. Никогда не думал, что использую этот козырь против кого-то из своего поколения…»Бай Юмо секунду размышлял и больше не колебался. Его тело претерпело вторичную трансформацию, став куда более демоническим, чем прежде.Его волосы стали чисто-белыми, а доспехи, покрывавшие его тело, преобразились, став похожими на экзоскелет некоего хищника. Голова осталась непокрытой, позволяя другим лицезреть её безупречную красоту.Нынешний облик Святого Короля не просто имел сходство с Демонической Трансформацией Дэмиена — он выглядел как её идеально завершённая версия!«Исчезни».Мысли Бай Юмо были ледяными, но движения — яростными.БАХ!Он резко ударил рукой в сторону, расколов само пространство и открыв проход в хаотичную пустоту.Он с ухмылкой посмотрел на Дэмиена и принялся яростно атаковать пространство вокруг себя. Если бы не бесчисленные осколки расколотого пространства, падающие на землю, и виднеющаяся хаотичная пустота, можно было бы подумать, что он сошёл с ума.Дэмиен нахмурился и попытался удержать Бай Юмо в своих пространственных тисках, но физическая сила последнего слишком возросла.Каждый раз, когда вокруг него возникало пространство, он полностью уничтожал его.«Это больше не сработает».Дэмиен немедленно прекратил тратить время. Он оттолкнулся от воздуха и рванулся вперёд, перенаправив энергию Абсолютного Мастерства в своё искусство владения мечом.БУМ!Мираж врезался в тяжёлые доспехи Святого Короля, рассыпая по воздуху снопы искр.Дуэт начал яростную рукопашную схватку, ничуть не заботясь о собственной безопасности. На этой стадии тот, кто получит больше урона, в итоге и проиграет!Стоило одному из них начать бездумно расходовать энергию, как у другого не оставалось иного выбора, кроме как последовать его примеру.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Сцена напоминала предыдущий бой. Бай Юмо не доставал своего веера, а использовал кулаки, у Дэмиена же был лишь один меч, но их столкновения были пугающе и почти намеренно похожи на битву Су Жэня.Битва разрослась до таких масштабов и стала вопросом жизни и смерти, но Дэмиен никогда не забывал о своей изначальной цели.Он собирался отомстить за своего товарища и показать Нокс, что до Границы Великих Небес так просто не дотронуться!Его меч превратился в размытое световое пятно: он владел им с абсолютным совершенством, наполняя его лезвие маной Пространства-Времени, чтобы усилить его эффект.Тем временем Бай Юмо в полную силу использовал Энергию Бездны, создавая губительные микромиры, что атаковали тело Дэмиена и вгрызались в его плоть и кости.Оба получали тяжелейшие ранения. У них отсутствовали куски плоти, а конечности были изувечены до такой степени, что было непонятно, как они вообще ещё двигались.В этот миг Дэмиен и Бай Юмо думали об одном и том же, но Дэмиен не собирался позволять своему врагу тешить себя этой мыслью.ВЖ-Ж-ЖУХ!Законы Сансары в атмосфере уплотнились ещё сильнее, и Дэмиен использовал свою новую черту Повелителя Законов, чтобы многократно усилить их эффект.Одновременно он направил свои чувства внутрь тела и принялся стремительно анализировать природу тёмного вещества внутри себя.— Чёрт! Да умри ты уже! — взревел Бай Юмо, выбрасывая кулак.— Кх-х…! Почему бы тебе не пойти первым?! — ответил Дэмиен, вонзая Мираж в плечо Святого Короля.Они смотрели друг другу в глаза с яростной решимостью и боевым духом. Их жажда убийства взмыла до небес, пока они разрывали друг друга на части.Дэмиен пропустил Ману Пустоты через свои системы и окружил ею тёмное вещество, что закупорило его вены. Он собрал субстанцию, разбросанную по телу, в своём сердце, терпя такую невыносимую боль, что едва не лишился рассудка.Но он не останавливался.Он сосредоточил всё своё внимание на этой задаче, до определённой степени даже игнорируя идущую битву.Во внешнем мире Бай Юмо взял верх. Сопротивление Дэмиена ослабло, и он воспользовался шансом, чтобы нанести сокрушительный удар, который полностью уничтожил тело Дэмиена.Его ноги и руки разлетелись в клочья, а в животе зияла огромная дыра, превращая его в окно.Дэмиен и Бай Юмо и так были всего в нескольких ударах от смерти, но теперь казалось, что Дэмиен умрёт без сопротивления!Пока…— Нашёл…Голос, что сорвался с его губ, был едва слышным бормотанием, поскольку его голосовые связки были испепелены, но ухмылка на его лице была красноречивее любых слов.— Получай… мразь…!Дэмиен рванулся головой вперёд и ударил Бай Юмо в лоб, совершенно застав гения Нокс врасплох, и…— Кх-х…!Он откашлял полный рот чёрной крови прямо в лицо врагу.Прежде чем лицо Бай Юмо успело скривиться от отвращения, его глаза расширились в полном шоке.Потому что Дэмиен…— Ха-а… — с его губ сорвался вздох.Как же хорошо было вернуться.Всего за секунду изувеченное тело Дэмиена вернулось в своё пиковое состояние, причём настолько быстро, что это походило на чудо.И, не медля ни мгновения, он со всей оставшейся в теле силой ударил кулаком, намереваясь раз и навсегда сокрушить сердце Бай Юмо
Время словно замерло.Это был тот самый миг.Это был тот самый миг, когда Бай Юмо впервые в жизни почувствовал, как к нему подступает истинная смерть от чужой руки.Удар Дэмиена… был поистине прекрасен.Это была многогранная смесь нескольких равных и противоположных Законов, странным образом упорядоченный хаос, готовый взорваться от малейшего возмущения.Как ему удавалось контролировать нечто подобное? Количество усилий, необходимых для столь точного управления маной, чтобы эти стихии не соединились раньше времени, было уму непостижимо, и Бай Юмо был уверен, что не смог бы такое повторить.На этот раз его поражение было совершенно бесспорным. Его противник, может, и обладал схожей силой, но его контроль не только над маной, но и над Законами и физическим телом делал его тем, кому Бай Юмо проиграл бы в девяти случаях из десяти, сколько бы они ни сражались.Говорят, на пороге смерти перед глазами проносится вся жизнь, но Бай Юмо ничего подобного не увидел.В свои последние мгновения он видел гору.Он родился у подножия этой горы и всю жизнь отчаянно пытался на неё взобраться.Но это было не просто трудно — это было невозможно. Как бы он ни старался, как бы ни рос, ему так и не удалось подняться выше чем на несколько сотен метров от её основания.Теперь, когда его шанс увидеть вершину почти угас, он начал задаваться вопросом: почему он был так одержим этой горой?Почему он позволил ей так управлять своей жизнью?Его зрение металось между тьмой и размытой картиной мира. Чем ближе приближался кулак Дэмиена, тем труднее ему было оставаться в сознании.И в это последнее мгновение он снова увидел ту гору.— Довольно.БУ-У-У-У-У-УМ!Холодный голос раздался за миг до того, как атака Дэмиена наконец взорвалась. Пространство наполнили волны хаотичной маны, которые загадочным образом прошли сквозь барьер арены, словно его и не было!ВЖ-Ж-ЖУХ!Яростные ветра пронеслись по атриуму под панические крики толпы. Полубоги и Высшие среди них спешно воздвигли барьеры, чтобы защитить своих младших, поражаясь прекрасной, но смертоносной силе взрыва.Прошло несколько секунд, прежде чем буря улеглась, и когда свет и пыль наконец осели…Ах!По толпе прокатилась волна вздохов.Посреди арены, между Дэмиеном и Бай Юмо, стоял не кто иной, как Святой Император.Он держал в руке кулак Дэмиена, глядя сверху вниз на человеческого гения, который холодно встретил его взгляд.— Юноша, сдержи свою враждебность, — спокойно сказал он, игнорируя волны жажды убийства, что исходили от тела Дэмиена.Дэмиен стиснул зубы, чувствуя крепкую хватку Святого Императора.Это вмешательство было… ожидаемо. Святой Император ни за что не позволил бы своему сыну умереть здесь.Но он, казалось, ничуть не злился из-за победы Дэмиена. Он был даже немного… рад ей?Дэмиен вздохнул и убрал свою жажду убийства, отступая назад, когда Святой Император отпустил его кулак.— Хмф.Святой Император завёл руки за спину и взглянул на Дэмиена.«Неплохо…» — подумал он с лёгкой улыбкой, чувствуя едва заметный ожог на ладони.Больше он почти ничего не говорил.Он поднял Бай Юмо своей маной и вылетел с арены, повернувшись, чтобы обратиться ко всей толпе в атриуме.— Это поражение… Этот Император признаёт его. Раз уж такое произошло, Этот Император сделает предложение.Его взгляд обратился к Люсиэлю.— Два года… — сказал он.— Давайте объявим перемирие на два года.Это было, пожалуй, величайшим потрясением Великого Собрания на данный момент.Сам Святой Император предлагает такое?Никто не верил, что это не уловка.— Каковы твои условия? — расчётливо ответил Люсиэль. Как и все остальные, он был уверен, что Император Нокс предложит чрезвычайно жёсткие условия.Однако…— Я гарантирую, что моя раса Нокс не будет атаковать границы Эйена в течение следующих двух лет, а те, кто выше четвёртого класса, размещённые в вашей вселенной, будут отозваны. Если произойдёт какое-либо нападение без прямой провокации, я возьму на себя ответственность и лично уничтожу тех, кто нарушит этот договор.— А взамен?— Ваши люди также будут отозваны из Эйена, и…Святой Император странно улыбнулся, и его взгляд снова обратился к Дэмиену.— …этому человеку должно быть запрещено участвовать в любых планах, которые ваша вселенная создаст в течение этих двух лет. Когда они пройдут, он сразится в повторном поединке с моим сыном, чтобы определить окончательного победителя среди молодого поколения.Естественно, многие взгляды обратились к Дэмиену. Они только что стали свидетелями его великой победы, но должна была быть более веская причина, почему Святой Император уделяет ему особое внимание.Дэмиен нахмурился, принимая их подозрения и восхищение. У него не было особого мнения по поводу условий Святого Императора, за исключением…«Почему он так хочет, чтобы я сразился со Святым Королём?»Дэмиен мог бы найти миллион лазеек, чтобы принять участие в делах вселенной, если бы захотел, но замыслы Святого Императора по-прежнему от него ускользали.В конце концов, действия этого человека были слишком хаотичны. Ничто из того, что он делал, не имело смысла в общей картине происходящего, и, казалось, он помогал вселенной ровно столько же, сколько и вредил ей.Повелитель Марионеток был личностью загадочной, но ему было далеко до Святого Императора.Даже среди Нокс он был загадкой.Люсиэль несколько раз переводил взгляд с Дэмиена на Святого Императора, пытаясь осмыслить их связь на основе имевшейся у него информации о Дэмиене, и обращал внимание на реакцию своих соратников на предложение Императора Нокс.Будь на его месте другой Император, никто бы не поверил в его способность говорить от имени всей расы Нокс, но Святой Император действительно занимал особое положение в своей расе и в прошлом не раз показывал, что может контролировать даже тех, кто носил тот же титул.Условия были слишком хороши, чтобы быть правдой, но если он был готов скрепить это перемирие Клятвой Маны, можно ли было в этом сомневаться?Было слишком много вопросов о намерениях, долгосрочных выгодах и недостатках, которые заставляли колебаться перед такой сделкой, однако Люсиэль не мог отрицать, что на данный момент это был лучший выход для вселенной.Он ещё раз посмотрел на Дэмиена, и тот встретил его взгляд беспомощным пожатием плеч. Люсиэль слегка улыбнулся, кивнул и снова обратил своё внимание на лидера врагов.— Что ж. Мы готовы принять эти условия.Его слова стали началом чего-то великого, а также сигналом, ознаменовавшим начало грядущего бедствия.Святой Император улыбнулся, и в его глазах мелькнул скрытый блеск. Выражение его лица было высокомерным, словно он только что одержал победу у всех под носом.И без колебаний он призвал свою ману и принёс Клятву — Клятву, на кон которой были поставлены жизни всей его расы.Оставалось лишь, чтобы вселенная ответила ему тем же.
Перемирие было подписано и вступило в силу почти немедленно, и результаты не заставили себя ждать.Святой Император сказал несколько прощальных слов, напомнив вселенной, что это поражение не умаляет угрозы, которую представляют Нокс, и удалился со своими людьми.Выражение лица Святого Короля, когда его уносили, было тусклым, почти пустым. Казалось, ему предстояло о многом поразмыслить, прежде чем он сможет вернуться в своё обычное состояние.…или, возможно, своего «обычного» состояния вселенная в нём больше никогда не увидит.В течение нескольких минут начали поступать доклады о том, как Полубоги покидают Заражённые Исходные Миры и множество тайных мест по всей вселенной. И хотя наблюдать за их уходом было поводом для гордости, это также показало обитателям Границы Великих Небес, как глубоко Нокс проникли в их родные земли.Хотя Великое Собрание в основном подходило к концу, Дэмиену всё ещё предстояло разобраться с кучей проблем. А именно, объяснить многочисленные тайны, которые он явил за последние несколько месяцев.К счастью, у него было в избытке и объяснений, и алиби, которые он готовил несколько дней именно для этого момента.Во-первых, Святилище он объяснил пространственным талисманом божественного ранга.Он заявил, что у талисмана было ограниченное число использований, и когда он телепортировал Сюэ-эр на Звезду Святого Света и обратно, или когда он телепортировал Сяо Юэ в безопасное место, он израсходовал почти всю его энергию.Эту историю подкрепляло несколько факторов. Во-первых, Дэмиен заявил, что именно благодаря этому талисману он мог так быстро перемещаться по вселенной.Способности к перемещению уровня Дэмиена всё ещё считались неслыханными для практика пространства, так что, когда он дал разумное объяснение тому, как добрался из Небесного Царства в Эйен или из Мира Душ во Владения Зверей, совет экспертов, судивший его, в целом его принял.Су Жэнь тоже высказался, сказав, что тайное возвращение Сяо Юэ устроил его наставник, что, учитывая личность наставника, на самом деле не было таким уж странным.На этом вопрос со Святилищем был решён, но в будущем Дэмиену придётся использовать эту способность с осторожностью, чтобы избежать дальнейших подозрений.Когда первая проблема была решена, ему пришлось объяснить ещё многое, и в первую очередь — Рэву и саму Сюэ-эр.Большинство забыло о Рэве из-за её негативного присутствия и раннего исчезновения из повествования, но эти эксперты всё ещё помнили её. Поскольку Дэмиен был из Человеческих Владений, его, естественно, спросили о ней.В этом вопросе притвориться несведущим было легко, поскольку его общение с Рэвой с самого начала было скрыто от их глаз. Они расспрашивали о ней всех из Человеческих Владений, так что ему не пришлось беспокоиться о том, чтобы выдумывать для неё сложную историю.Что до Сюэ-эр, то была ли нужда лгать о её личности? Она была его драгоценной младшей сестрёнкой, ни больше ни меньше.Главной проблемой было найти рациональное объяснение таким способностям, как Абсолютное Мастерство и Элементальный Бог Войны. Ему нужно было как-то объяснить огромное разнообразие природных сил и таинственных способностей, которыми он владел.Эксперты Границы Великих Небес определённо не сомневались в преданности Дэмиена, ведь он не стал бы показывать столько козырей, будь он предателем, но они сомневались, как кто-то с маленькой планеты в Человеческих Владениях смог так вырасти и обрести столько всего, о чём многие даже не слышали.Дэмиен мог лишь подыгрывать их подозрениям и давать им полуправдоподобные оправдания, чтобы удовлетворить их любопытство.Невзирая на их статус или важность момента, Дэмиен был не из тех, кто прогибается под авторитетом.С чего бы ему давать им столько информации о себе? Зачем позволять им иметь над ним власть?Дэмиен всегда был независимым гением и никогда по-настоящему не присягал на верность какой-либо силе из-за отвращения, которое испытывал, работая на других.Так что, хоть он и отвечал на их вопросы, он не дал им того, чего они хотели.В своём восхождении он винил таинственных наставников, невероятные удачные стечения обстоятельств и даже саму вселенную.И что оставалось делать этим экспертам, кроме как принять это? Другого логического объяснения его существованию не было.Единственными, у кого в сердце ещё оставались сомнения, были Люсиэль, Люцифер и несколько экспертов, лично знавших Дэмиена, но они по разным причинам не стали комментировать его ложь.Тем не менее адский допрос длился несколько часов, прежде чем Дэмиена наконец отпустили.Его статус во вселенной теперь далеко превосходил статус Су Жэня, и, хотя в последнее время он не посещал ни Мистических Царств, ни Врат Испытаний…Его имя теперь чётко красовалось на первом месте в Таблице Лидеров Измерений.Дэмиен Пустота больше не был тем, кто мог по своему желанию перемещаться по вселенной, чужаком в каждой новой земле, которую посещал.Через несколько месяцев после Великого Собрания его имя стало настолько известным, что его узнавали с первого взгляда.Он был гением, победившим Святого Короля!***Великое Собрание подошло к концу, а его последним событием стала битва Дэмиена и Бай Юмо, приведшая к последствиям, которые удивили всех и каждого.Многие силы уже покинули Люксурион, когда конференция только началась, поскольку не имели права в ней участвовать, а теперь, когда она закончилась, остальные также отправились в путь.Среди них царило оживление, и, несмотря на болезненные события, произошедшие ранее и приведшие к потере тысяч многообещающих молодых талантов, атмосфера была радостной.Великое Собрание дало им надежду на будущее, надежду на победу!Однако были и те немногие силы, что не разделяли их радости, в основном те, что были связаны со Святой Землёй Кровавого Асуры.Бессмертный Кровавый Асура не проронил ни слова, холодно уводя своих людей из Люксуриона, но всякий, кто видел выражение его глаз, в страхе отступал.Он был в ярости.В будущем Дэмиену определённо предстояло столкнуться с их кознями, но теперь, столкнувшись с таким исходом, они не могли открыто мешать ему, не оскорбив при этом почти все крупные силы во вселенной.Впрочем, это означало лишь то, что месть Бессмертного Кровавого Асуры будет в десять, а то и в сто раз хуже, чем могла бы быть!Сам Дэмиен в это время не обращал на Святую Землю Кровавого Асуры никакого внимания.Пока все остальные возвращались домой, чтобы подготовиться к грандиозным планам, которые вскоре должны были быть приведены в исполнение, он и ещё сорок девять гениев, представлявших абсолютную вершину молодого поколения, собрались в первом банкетном зале.Среди них были знакомые лица: все гении из Человеческих Владений, Су Жэнь, Аттикус и некоторые другие.Во главе их группы стояла Пандора со своими товарищами и Старейшинами Секты, сопровождавшими их в Люксурион.Это была та самая группа, которую Святая Земля Призматического Солнца пригласила в свои земли — первые чужаки, удостоившиеся этой привилегии за десятки тысяч лет, если не больше!Возможно, Великое Собрание и закончилось, но это было лишь начало. Настоящая война между Границей Великих Небес и Нокс вот-вот должна была вступить в свою истинную фазу, где война охватит всё сущее.Дэмиен с улыбкой взглянул на Пандору из своего места в толпе.Он и вправду с нетерпением ждал следующего шага своей Легенды
Новости о Великом Собрании распространились быстрее лесного пожара, за несколько дней достигнув каждого уголка вселенной.Это был поистине насыщенный событиями съезд, полный неожиданных поворотов. Многие догадывались, что из-за своей цели собрание не будет простым, но никто не мог предсказать, что произойдёт на самом деле.Оставалось несколько необъяснённых событий. К примеру, хоть потеря нескольких тысяч юных талантов и ударила по будущему вселенной, это не было достаточной причиной, чтобы впустую тратить силы и раскрывать столько козырей.Среди предателей оказалась даже одна из Святых Земель! Эту информацию скрыли от широкой публики, чтобы поддержать репутацию оставшихся Святых Земель, но любой, кто обладал хоть какой-то властью, знал об этом факте.Нокс так глубоко укоренились на Границе Великих Небес, что даже величайшим силам больше нельзя было доверять.Была ли их цель породить это недоверие? Или за всем этим стояло нечто большее, непостижимое?О существовании Хассана знали лишь Дэмиен, Пандора и Святой Владыка Призматического Солнца, и, кроме Дэмиена, не было уверенности, что остальные понимали его значимость.Тем не менее, тайна вторжения на Звезду Святого Света вскоре была забыта, поскольку вопрос без ответа для большинства был просто скучен.Что действительно привлекло внимание, так это молодое поколение, а ещё больше — Человеческие Владения.Они превратили Великое Собрание в свою сцену. За исключением Сюэ Фана, который не слишком выделялся на фоне своих сверстников, остальные представители Человеческих Владений прославили свои имена, и весть о них разнеслась по всем уголкам мироздания.Восхождение таких гениев и мощь стоявших за ними экспертов принесли новую волну надежды простым обитателям этого плана и наполнили всех гордостью за свою родину!Большинство аспектов значимости Великого Собрания были известны лишь могущественным экспертам и силам, и, начав наблюдать за теми, кто заслуживал их внимания, они также провели несколько бесед о будущем.Теперь, когда Нокс отступили, Небесная Армия могла начать разведку Заражённых Исходных Миров и готовиться к их штурму.Оставалось шесть целей, и для уничтожения каждой из них требовалось тщательное планирование.Тянь Ян и другие эксперты из Человеческих Владений остались в Люксурионе, чтобы принять участие в этих обсуждениях как те, кто уже одерживал победу над подобной целью.Они определённо не могли полагаться на ту же стратегию, что и раньше, но благодаря знаниям Тянь Яна и Тан Линцзы, а также опыту Альбеуса, прожившего в Нифльхейме, им было что внести в обсуждение.Шестерни вселенной пришли в движение. Пока они вращались медленно и со скрипом ржавчины, но с каждой секундой эта ржавчина осыпалась.Вскоре они будут вращаться с такой силой, что смогут сжечь всё на своём пути!***Вся вселенная была наполнена аурой воодушевления, но за каждым светом следовала своя тьма.В одном из уголков Эйена в одиночестве стоял человек, чья спина была прямее любого меча. Его взгляд был настолько холоден, что мог понизить температуру воздуха, и, хоть он и был стар, он ни капли не выглядел дряхлым.С могучим телом того, кто всю жизнь тренировал мышцы, и жизненной силой юноши, единственное, что выдавало в нём старца, — это его обветренное лицо и совершенно седые волосы.В другой жизни его могли бы изобразить как бессмертного, сошедшего в мир смертных.Но в этой он был демоном.Его взгляд метнулся в сторону, с губ не сорвалось ни слова.На вершине пустынного холма, более чем в ста тысячах километров отсюда, виднелась тёмная фигура.Мужчина смотрел на эту фигуру, несмотря на расстояние, и не двигался.Он ждал.Пока эта фигура не пришла к нему.Вжух!Лёгкий ветерок взметнулся, когда небольшой вихрь теней закрутился в человеческий силуэт, а затем обрёл плоть и поклонился.— Мой господин получил ваше послание.— И он послал тебя?Мужчина равнодушно окинул взглядом тело посланника, усмехнувшись его слабости.Посланник стиснул зубы, но ничего не сказал.— Мой господин заявил, что доверие не так-то просто заслужить. К этому делу нужно подходить с осторожностью.— Хм-м…Мужчина обратил свой взор к горизонту.— Это и есть ваша осторожность?Бах!Посланник взорвался, забрызгав землю под собой чёрной кровью.Мужчина продолжал смотреть вдаль, словно ожидая ответа.И он его получил.— Понятно. Обладая такой силой, ты всё же обращаешься к Этому Достопочтенному? Какова твоя цель?Хриплый, грубый голос прогремел сквозь облака, своей силой раздвигая их.— Моя цель…Мужчина скрестил руки за спиной и, задумавшись, прикрыл глаза.— Моя цель — победа.— Ты веришь, что найдёшь её здесь?— Я не верю ни во что, кроме себя.Голос на мгновение умолк, прежде чем спросить:— Тогда?— Тебе нужно знать такие вещи? — спросил мужчина, его взгляд заострился, а аура вспыхнула.— А ты дал Этому Достопочтенному причину их игнорировать? — с той же холодностью ответил голос.— Я никогда не считал твой народ трусами.— Бесполезная гордыня — причина твоего падения.— Падения? — с усмешкой повторил мужчина.— Для меня не существует такого понятия, как падение. Эта вселенная моя и только моя.— В глубине души ты ничем от них не отличаешься.— Ты ошибаешься.Впервые мужчина улыбнулся. Он развёл руки в стороны и заговорил тоном, источающим абсолютное превосходство.— Они — муравьи, а я — бог.— Высокомерно.В пространстве появилась мужская фигура. Его тело скрывали слои потрёпанных одежд, а лицо было окутано тьмой под большим капюшоном.Он спустился на землю, остановившись всего в паре метров от человека, с которым разговаривал.— Если ты желаешь сотрудничества, Этот Достопочтенный его предложит. Однако исход остаётся на волю Судьбы.— Никогда не встречал существа, что отговаривает союзников от сотрудничества.— Мою природу тебе не понять.— Хмф.С самого начала слова были не нужны. Обе стороны с самого начала знали о намерениях друг друга; просто это была их первая встреча.Будучи Божествами, они не могли подчиниться кому-то своего уровня. Что же до сотрудничества…Было ли это на самом деле сотрудничеством?В конце концов, чьи цели поглотят цели другого?Теперь, когда они представились, они были готовы двигаться дальше.Была принесена Клятва Маны, проявившаяся в виде эфирного контракта, что сковывал их души.Когда всё было улажено, человек в плаще коротко кивнул.— Тогда жду от тебя вестей, Бессмертный Кровавый Асура.Взгляд Бессмертного Кровавого Асуры стал ледяным. Ему казалось, он почти видел ухмылку на скрытом лице этого человека.Из уст других эти слова ничего бы не значили, но этот человек не из тех, кто бросает слова на ветер.Он холодно смотрел в спину уходящему человеку.В спину Кармическому Императору — одному из всего лишь четырёх существ Нокс, что могли носить такой титул.В этот день, вдали от глаз всего мироздания, эти два могущественных игрока вселенной заключили сделку.Хаос, которому они дадут начало… возможно, лишь сама Пустота могла его себе представить.
Прошло три дня после Великого Собрания, и, хотя взаимодействие между Бессмертным Кровавым Асурой и Кармическим Императором произошло лишь примерно неделю спустя, этого времени хватило, чтобы группа из пятидесяти человек достигла границ Святой Земли Призматического Солнца.Они летели на звездолёте в форме большой лодки, искусно украшенном в стиле этой диковинной Святой Земли.Сейчас он остановился в глубинах звёздного неба, казалось, в области, лишённой жизни.— Отсюда мы телепортируемся прямо к вратам секты. Следите за своими движениями, пока все не прибудут, и не покидайте пределов врат телепортации, пока ученики с той стороны не дадут вам разрешение на проход. Несоблюдение этих правил повлечёт за собой смерть, прошу, помните об этом.Главная Старейшина, женщина средних лет с внушительной походкой, обратилась к группе гениев, сурово предупредив их и вручив им гостевые жетоны.— С ними у вас не возникнет никаких проблем в секте, если вы сами не будете их создавать. Постарайтесь не потерять их.С этими последними словами она активировала круглый телепортационный массив внутри звездолёта. Один за другим гении исчезали, пока, наконец, и весь звездолёт не испарился из звёздного неба.Дэмиен с любопытством огляделся, выйдя из пространственных складок. Он не обращал внимания на гениев, которых мутило от тошноты, а сосредоточился на массиве, что перенёс их в Святую Землю.«Как и ожидалось от Святой Земли, этот массив великолепен. Сколько там было, около ста миллионов километров?»Как оказалось, Святая Земля Призматического Солнца находилась в Мире Душ.«В этом есть смысл. Даже если они не из расы духов, их техники склоняются к эфирному и иллюзорному. Мир Душ для них — лучшая среда».К тому времени, как он закончил свою мысль, в телепортационных вратах появились и Старейшины Святой Земли — последними.С их прибытием, словно по сигналу, каменные двери круглой области, в которой они находились, открылись, явив им яркий солнечный свет снаружи.Х-сс-с!В помещении послышалось несколько резких вздохов. Вместе со зрением от оков комнаты освободилось и их восприятие. Когда они просканировали окрестности, то поняли……они вообще ничего не могли почувствовать!Святая Земля Призматического Солнца располагалась в своём собственном мире, и те, у кого восприятие было лучше, могли видеть его большие участки, но ни на одном из них не было жизни, не говоря уже о чём-то вроде секты!Дэмиен ухмыльнулся, увидев их реакцию, и повернулся к своим жёнам, чтобы оценить их.«Как и ожидалось, они это видят».Весь мир в буквальном смысле был сектой. Здесь не было незанятого пространства. В каждом уголке бродили ученики, пользуясь различными сооружениями, и даже природные леса и земли, где властвовали звери, регулировались сектой для тренировок.Это было прекрасно — не только гармоничная атмосфера, окутывающая это место, но и сам пейзаж.Реки кристально чистой воды, что текли по землям и небесам, мистические горные хребты, устремлённые ввысь, экзотические тропические леса и природные экосистемы, которые редко встретишь в мирах, столь насыщенных маной, — было поразительно, как все эти разные вещи могли сосуществовать в пределах одного мира.Пандора улыбнулась толпе гениев и щёлкнула пальцами, выведя их из оцепенения.— Добро пожаловать… — взволнованно начала она.— …в нашу Святую Землю Призматического Солнца!Она запустила в воздух фейерверк из маны, отчего гостевые жетоны засияли великолепием. Потоки маны окружили тела гениев, и внезапно им тоже открылась красота Святой Земли, что прежде была для них сокрыта.И всё же, в отличие от Дэмиена и некоторых других, у них не было времени впитать в себя все виды, которые они хотели бы узреть. Эта Святая Земля, хоть и впустила их сейчас, всё ещё оставалась чрезвычайно закрытой организацией.Им показывали лишь то, что хотели, чтобы они увидели. Не было сомнений, что подлинные секреты секты всё ещё были глубоко от них сокрыты.В конце концов, пейзаж был прекрасен, но это было лишь то, чего и следовало ожидать от силы их уровня!Спустя некоторое время Главная Старейшина и Пандора повели группу вперёд, на территорию секты, по изящной мощёной дорожке, ведущей в зал довольно обычного вида.Группа заняла отведённые им места и принялась наслаждаться предложенными угощениями и беседовать друг с другом как о недавнем прошлом, так и о догадках касательно цели нынешнего визита.Некоторые даже пытались достать записывающие артефакты, чтобы показать своим сверстникам виды этой скрытой секты, но каждый из этих артефактов без исключения давал сбой и ломался.Дэмиен же остался один со своими женщинами, Су Жэнем и Лун Чэнем. Остальные не подходили к ним из-за новообретённого статуса тех, кто сидел за столом, а Сюэ Фан…В конце концов, именно Дэмиен и его наставник уничтожили его семью. Он не был в плохих отношениях с Дэмиеном из-за дружбы с Лун Чэнем, но это не означало, что он хотел часто с ним общаться.Вместо этого он взял на себя роль посла и беседовал с остальными гениями, налаживая связи, которые их Человеческие Владения смогут использовать в будущем.Тем не менее, за их столом царила радостная атмосфера. Су Жэнь был новичком в группе, но поскольку его характер был схож с характером Лун Чэня, он не чувствовал себя среди них чужим.Он мог лишь с улыбкой наблюдать, как Дэмиен подтрунивает над Лун Чэнем, гадая, удостоился бы он такого же обращения, будь он немного слабее.Так продолжалось около получаса, прежде чем к ним присоединились и некоторые гении Призматического Солнца, впервые в жизни общаясь с чужаками.Дэмиен в полной мере наслаждался этим беззаботным моментом.«Мне удалось провести ещё несколько дней с этими тремя по пути сюда, а теперь мы вот так отдыхаем? Похоже, скоро произойдёт что-то интересное».Не бывало такого удовольствия, за которым не следовало бы новое приключение — это Дэмиен усвоил со временем.Он чуял, как назревает его аромат, и чувствовал, как приближается его присутствие.Когда прошёл целый час, он заметил нескольких старейшин, сопровождающих в приёмный зал мужчину средних лет со строгим лицом.«С его силой, он должен быть Заместителем Мастера. Тогда…»Прежде чем Дэмиен успел подумать о чём-то ещё, в его голове раздался голос.«Приди, дитя. Нам пора поговорить».Из-под его сиденья поднялись струйки маны, заставив его криво улыбнуться.Он знал, что этот момент настанет, но обязательно было делать это так пышно?Он не успел вымолвить и слова жалобы, как его тело окутал кружащийся вихрь радужного света и перенёс в другое место.Роуз, Жуюэ и Елена тут же вскочили, и их ауры вспыхнули.Лун Чэнь с холодным взглядом сжал рукоять меча, готовый к бою.— Успокойтесь, — поспешно сказал Су Жэнь, встав и сдержав их ауры своей собственной.— Успокоиться? Вы ждёте от нас спокойствия, когда нашего человека похитили? — прорычал Лун Чэнь, став голосом их группы.Он должен был убедиться, что три женщины не заговорят, иначе они могли бы использовать какие-нибудь характерные словечки, которым научились у Дэмиена, и усугубить ситуацию.Су Жэнь вздохнул, поблагодарив Лун Чэня взглядом, и продолжил:— Этот свет…— …принадлежит нашей Святой Владычице. Не стоит беспокоиться о безопасности вашего друга. Наша Владычица весьма благосклонна к этому юноше.Перебившим его был Заместитель Мастера Призматического Солнца, Дарриус Харт, который только что вошёл в зал.Три женщины нахмурились.Если это была Святая Владычица, от вызова нельзя было отказаться, вот только…Если такая женщина положила глаз на их мужа, это не сулило ничего хорошего
Не подозревая о суматохе, что едва не разразилась в приёмном зале, Дэмиен обнаружил, что снова материализовался в новом пространстве.Назвать это спальней или тронным залом? Дэмиен не мог сказать наверняка.Это было весьма богатое убранство, но недостаточно просторное, чтобы сравниться с тронными залами, которые Дэмиен видел прежде.Комната походила на гостиную в уютном доме, освещённую одним-единственным подвесным светильником куда лучше, чем могло бы любое другое устройство. Пол был сделан из материала, похожего на мрамор, и покрыт изысканным ковром, который можно было ожидать найти лишь в домах высшего общества.На стенах висело несколько непримечательных произведений искусства, а другие разнообразные украшения, вроде золотых аксессуаров, стояли на полках, повторявших изгибы стен, создавая упорядоченную сцену, что ненавязчиво направляла внимание в одно-единственное место.У дальней стены по центру стояла прекрасная кровать, застеленная лучшими шелками и тканями.Та, что лежала на кровати, была скрыта тонкой занавесью, но тень её фигуры просвечивала сквозь ткань, что окутывало её ореолом мистицизма и неоспоримого очарования.— Рад снова вас видеть, — с улыбкой сказал Дэмиен, подходя к креслам, расставленным в нескольких метрах от кровати.— М-м-м, твоё отношение не кажется подобающим? — с любопытством ответило существо — Святая Владычица Призматического Солнца.Дэмиен пожал плечами.— По словам вашей ученицы, вы уже давно наблюдаете за моими передвижениями. Разве вы до сих пор не изучили мой характер?— Хе-хе, и вправду, против такой логики не поспоришь.Дэмиен сел в кресло, закинул ногу на ногу и откинулся на спинку, устраиваясь поудобнее.— Полагаю, у вас есть ко мне несколько вопросов?— Есть. Как и у тебя, не так ли?— Верно, но прежде чем мы начнём обмен, не считаете, что вам стоит проявить больше искренности?— Прошу прощения, но это невозможно. Моя внешность, можно сказать, немного… уникальна.В голосе Святой Владычицы проскользнула странная нотка, которая заинтриговала Дэмиена, но сейчас было не время заострять внимание на таких мелочах.— Что ж, отложим это на потом. Вы начнёте или я?Дэмиен говорил непринуждённо и относился к их встрече как к сделке, а не как к беседе между старшим полубогом и младшим.В конце концов, они уже встречались, когда она была в теле Пандоры.Тогда они обменялись приветствиями и познакомились, и Дэмиен также дал ей повод для любопытства.Он не говорил об этом прямо, но она чувствовала на его теле ауру чего-то, что определённо не должно было ему принадлежать.Этого было более чем достаточно, чтобы привлечь её внимание.Они установили правила своего обмена и решили по очереди задавать друг другу вопросы. Если один не мог или не хотел отвечать, он был обязан взамен предоставить крупицу полезной информации.Святая Владычица Призматического Солнца начала первой, как старшая в данный момент.— Что с ним случилось? — спросила она.— Вы спрашиваете для себя?— Уверена, ты знаешь правду.— Хм-м…— Я убил его.Дэмиен улыбнулся, взмахнул пальцем и призвал немного маны, создав в воздухе проекцию.Раз уж Святая Владычица этого хотела, он был не прочь ей это предоставить.Вот только будет ли она довольна, когда увидит?Проекция ожила, показав битву с Пятым Изначальным Владыкой с точки зрения Дэмиена.Святая Владычица молча наблюдала, изучая Богоубийственные Массивы Человеческих Владений и всю мощь Дэмиена в то время. Она не издала ни звука и не выказала ни намёка на эмоции, пока разворачивалась битва, заставляя Дэмиена усомниться в некоторых своих прежних предположениях. Так продолжалось до тех пор, пока…Ах!С её губ сорвался тихий вздох.Это была последняя сцена — сцена, где Дэмиена затягивает в Коридор Пустоты.Его жестокое вращение, кромешная тьма внутри, по сравнению с которой даже пустота Мёртвой Зоны казалась светлой, — весь ужас его вида был представлен в полной мере.Это было событие не из собственной памяти Дэмиена, а нечто, что ему удалось получить иными способами.Для Святой Владычицы Призматического Солнца этот последний миг проекции соединил множество кусочков головоломки.Она узнала о существовании Дэмиена, когда он впервые заявил о себе в Таблице Лидеров Измерений, и, в отличие от большинства других сил, которым мешали найти его сначала Святая Земля Упавшей Звезды, а затем и Долина Скрытой Смерти, вечно тайная Святая Земля Призматического Солнца была исключением.Святой Владычице казалось, что она лично знает Дэмиена, так долго наблюдая за ним, и единственное, что всегда озадачивало её больше всего, был простой вопрос.Откуда он вообще взялся?Его таинственная сила была чем-то, что привлекало даже Изначальных Владык, а его талант далеко превосходил любые установленные нормы.Такой гений не мог быть неизвестным!Даже узнав правду о его происхождении, его появление в Божественном Царстве оставалось загадкой, и даже найдя ответ на этот вопрос, Святая Владычица лишь преисполнилась ещё большим любопытством!Такая личность, как Дэмиен Пустота…«Он тот, кто нам нужен».Эта мысль промелькнула в её голове, укрепляя решение, с которым она долго колебалась.И хотя ей хотелось немедленно расспросить Дэмиена о множестве вещей, их встреча была улицей с двусторонним движением.Ей придётся немного сдержаться.«Какой интересный юноша. Какая жалость…»Не подозревая о её мыслях и не видя её выражения лица, Дэмиен убрал проекцию маны и наклонился вперёд.— Теперь моя очередь, верно?У него было столько же вопросов, сколько и у неё, но суть их сводилась к одному:— Каковы ваши отношения с Изначальными Владыками?Именно эта связь свела их вместе. Прежде чем они могли двигаться дальше, нужно было понять природу их отношений.— Изначальные Владыки… — пробормотала Святая Владычица, очевидно, решая, какой частью информации она хотела поделиться.— Лучше всего их можно описать как благодетелей нашей секты.Словами многого не передашь. Что бы ни говорили, истинную суть вещей лучше всего отражает реальный опыт.Святая Владычица выпустила из-за занавеси поток маны, показав Дэмиену проекцию, как и он ей.Через неё он смог понять, как начались отношения между Изначальными Владыками и Святой Землёй Призматического Солнца и как они развивались с течением времени.Это было интереснее, чем думал Дэмиен.В лучшем случае он мог предположить некую родственную связь, и отчасти он был прав.Однако не в том смысле, в каком он думал!Изначальные Владыки и вправду были древними существами. Они прожили столько миллиардов лет, что числа потеряли всякий смысл.Можно было бы ожидать, что реки времени выветрят их мысли и эмоции. Невозможно было цепляться за такие смертные узы, когда само твоё существование превосходило смертность.Но кто бы мог подумать?Кто бы мог подумать, что Второй Изначальный Владыка, существо, стоявшее над вершиной вселенной, на самом деле имел близкие отношения с Основательницей Святой Земли Призматического Солнца?
Всё началось с них двоих. Второй Изначальный Владыка был из тех, кто никогда не общался с другими без необходимости, но Основательница была иной.Дело было не только в её красоте. Что-то в её ауре и атмосфере влекло его и дарило ему чувство умиротворения, которое он давно утратил.Их отношения вошли в легенды, а история их любви стала одной из многих прекрасных историй, что поведала вселенная, и конец её был именно таким, каким и следовало ожидать.Их отношения были долгими, но Основательница в конце концов встретила свой конец, как и все существа, что не смогли достичь Истинной Божественности.После почти миллиона лет счастья она оставила Второго Изначального Владыку одного в этом мире, и единственным напоминанием о её существовании осталась небольшая секта, которую она основала незадолго до своей смерти.Для того, кто не мог испытывать эмоций, такие чувства были подобны наркотику. Когда их действие прекратилось, Изначальный Владыка познал ломку — отчаянное желание увидеть её снова.Но он лучше кого-либо знал, что это невозможно.Она была единственным человеком, ради которого он когда-либо принимал человеческий облик, и единственной, кто видел его уязвимым.Чтобы никогда не забыть своих чувств к ней, он в одиночку заботился об этой секте, став её Мастером и превратив её в силу, которую невозможно было игнорировать.Он оставил своё правление, как только секта смогла стоять на ногах, позаботившись о том, чтобы Основательницу всегда помнили, а её заветы никогда не угасали, и после этого…— Он исчез? — удивлённо пробормотал Дэмиен.— М-м, даже у меня нет способа связаться с ним. Если он не желает быть увиденным, его всё равно что не существует, — со вздохом ответила Святая Владычица.— Тогда…Дэмиен нахмурился. Судя по всему, Второй Изначальный Владыка прекратил постоянные контакты с сектой около трёхсот-четырёхсот тысяч лет назад, но он был уверен, что эта Святая Земля всё ещё поддерживала связь с группой Изначальных Владык.Иначе их интерес к нему был бы неоправдан.— Хоть он и исчез, другие время от времени связывались с нами. Будь то для передачи его воли или по своим собственным причинам, и Третий, и Четвёртый Изначальные Владыки также установили с нами отношения.Святая Владычица Призматического Солнца без подсказок ответила на невысказанный вопрос Дэмиена, что немного его озадачило, но он был уверен, что она всё ещё что-то скрывает.«Изначальные Владыки не действуют без цели. У Святой Земли Призматического Солнца определённо есть какой-то важный секрет, что привлекает их сюда, но спрашивать бессмысленно».Дэмиен мысленно кивнул.Его отношения с Изначальными Владыками всё ещё были неясны, поскольку Пятый был одержим жадностью и не мог представлять их группу.Он не хотел становиться их врагом, но готовился к ситуации, в которой у него не останется выбора.«Но это не похоже на Пятого Изначального Владыку. Эти проявили интерес к Пустоте, но не таким извращённым образом, как он. Если я не ошибаюсь, её следующий вопрос должен быть…»— Что это за сила?Она произнесла слова, которые он ожидал, но, естественно, он не собирался отвечать.— Давайте оставим самое интересное на потом, а? — с улыбкой заметил он.— Мне ведь нужно предоставить информацию того же уровня? Тогда как насчёт…Дэмиен рассказал Святой Владычице о том, что узнал из воспоминаний Хассана о Нокс, позволив ей заглянуть в его планы на будущее.— Хм-м, как интересно, — ровным тоном произнесла она.Не то чтобы ей было неинтересно, но дальнейший разговор на эту тему нарушил бы соглашение о перемирии, подписанное всего несколько дней назад!В конце концов, Дэмиену было запрещено вмешиваться в дела вселенной в этот период.Это было лишь начало их разговора, шаг к установлению отношений между ними. После этого и Дэмиен, и Святая Владычица задали друг другу множество вопросов, как больших, так и малых.Дэмиен многое узнал от неё об истории вселенной, включая стёртые события Забытой Войны и эпох, что ей предшествовали.Святая Владычица, в свою очередь, получила от Дэмиена больше информации о Нокс, чем считала возможным, а также откровение об истинных размерах вселенной, на которые в прошлом намекали Изначальные Владыки.Это был более чем продуктивный разговор. Оба они получили понимание вещей, которые были для них туманны, что развеяло многие их сомнения и дало им нити для построения теорий.Знание было силой, а знание, которым они обладали, превосходило знания большей части населения вселенной.Тем не менее, они не могли быть полностью откровенны друг с другом, и хотя Дэмиен чувствовал, что Святая Владычица раскрывает столько, сколько может, не выдавая всех своих секретов, он также ощущал, как она подводит его к теме, о которой хотела поговорить.«Эх, женщины. Неужели нельзя просто сказать прямо?» — криво усмехнувшись, подумал Дэмиен.Разговор столько раз возвращался ко Второму Изначальному Владыке, что даже младенец понял бы её намерение.Нехотя Дэмиен решил ей подыграть.— Что вы от меня хотите? — со вздохом спросил он.— В этот момент ты должен проявлять энтузиазм.— О! Дорогая Святая Владычица, пожалуйста, даруйте этому недостойному гению квест веков! Прошу, скажите, что должно быть сделано!По тону его голоса можно было и вправду подумать, что он — молодой и пылкий юноша, но выражение его лица выдавало полное отсутствие интереса.— Хмф, не могу сказать, что я довольна, но придётся этим удовлетвориться. Ты и вправду такой зануда, — язвительно бросила Святая Владычица.Сразу после этого её тон изменился, и она наконец произнесла то, о чём Дэмиен так безразлично умолял.— Есть одно место, куда ты должен отправиться… — начала она, позволив своим словам таинственно повиснуть в воздухе, прежде чем продолжить.Глаза Дэмиена расширились, когда её слова полились рекой.Если то, что она говорила, было правдой, то он не мог устоять.Если он не отправится в это путешествие, то поистине никогда не сможет сказать, что переживал приключения!***Разговор Дэмиена и Святой Владычицы Призматического Солнца приближался к своей кульминации, и в то же время оставшимся сорока девяти гениям наконец-то сообщили причину, по которой их призвали в эту скрытую землю.А причина была в том, что из всех ныне живущих юных талантов именно они были теми, кого стоило взращивать.Святая Земля Призматического Солнца была одной из главных сил, внёсших вклад в победу вселенной не только в предыдущей войне, но и в Забытой Войне до неё, и в нескольких войнах, что происходили ещё раньше!Источник их решимости был неизвестен, но нельзя было отрицать их вклад и дух.То, что они пошли на такое, означало, что вселенная действительно нуждалась в своём молодом поколении.Это были не просто слова. Реальность часто показывала, что у молодого поколения редко было время раскрыть свой потенциал, прежде чем в них возникала нужда, но на этот раз в этих словах не было ни капли лжи.Те, кто мог видеть сквозь нити, что сплетали паутину реальности, уже предсказали это……конец всему сущему.
Большинству прибывших на Святую Землю Призматического Солнца предоставили жильё и велели подождать один день.Чтобы взрастить эти таланты, Святая Земля Призматического Солнца разработала для них особую программу из Мистических Царств, Врат Испытаний и невероятных тренировочных мест, которые они могли посетить и использовать в полной мере.В следующие два года эта программа должна была превратить их в экспертов высочайшего уровня, способных внести огромный вклад в грядущую войну.На самом деле, эта программа была организована Святой Землёй совместно с несколькими другими силами, такими как Долина Скрытой Смерти, которые разделяли их цель и обладали возможностями, способными помочь их делу.Звезда Императора Смерти скоро станет местом, которое эти гении смогут использовать без ограничений, и под защитой, которая гарантировала, что они не погибнут!Это было поистине потрясающее преимущество, о котором эти юноши и девушки возбуждённо шептались до глубокой ночи. Их предвкушение и чувство долга достигли предела, пока они ждали наступления нового дня.Но, в отличие от них, Дэмиена призвали для чего-то совершенно иного.— Насколько вы уверены в своих словах?Его слова утонули в стенах странной комнаты. Сейчас он опёрся головой о кулаки, мрачно обдумывая услышанное.— Ошибки быть не может. Всё, что я сказала, — это информация, полученная напрямую от Третьего Изначального Владыки, — ответила Святая Владычица Призматического Солнца, понимая его потрясение.В конце концов, то, что она раскрыла, было слишком значимо.«Это… как мне это осмыслить?»Как он и ожидал, задание было связано не с кем иным, как со Вторым Изначальным Владыкой.По словам Святой Владычицы, тот Изначальный Владыка сейчас где-то скрывался, но она понятия не имела, где именно.Она знала лишь способ туда добраться и то, что это было невероятно опасно.Однако, судя по тому, что она описала как слова Третьего Изначального Владыки, место, где он спал, было, по сути, подвселенной — отдельной реальностью от Границы Великих Небес.Когда Дэмиен услышал это, как он мог сидеть спокойно?!Святилище было единственным подобным местом, которое он когда-либо видел. Будь то тайные или мистические царства, с изменёнными или нарушенными законами мира, ни одно из скрытых мест, где бывал Дэмиен, нельзя было считать настоящей подвселенной.Дэмиен отчаянно хотел увидеть подобное устройство. Он мог бы улучшить Святилище, изучая его законы, и даже его новая черта Повелителя Законов получила бы огромное развитие, если бы он смог постичь его истины.Излишне говорить, что он уже был искушён.Вот только он не мог бросаться в такое дело без раздумий.Теперь, когда он стал активным игроком во вселенной, ему следовало быть осторожнее в своих действиях.У Святой Земли Призматического Солнца была превосходная репутация, но они всё ещё были слишком таинственны. Он не мог доверять силе, о которой у него не было никакой информации.Но доверие приходило со временем. Сперва нужно было задать очевидные вопросы.— Почему?Почему Второго Изначального Владыку нужно найти? И нужно ли его возвращать? По какой причине?Вопрос был довольно многогранным, но Святая Владычица, казалось, уловила суть.— Общая причина проста: продолжение существования нашей вселенной. Я пока не могу раскрыть, какой именно вклад он в это внесёт, но уверяю тебя, что он будет исключительно положительным, — уклончиво ответила Святая Владычица.— Такой ответ меня не устроит, — тут же возразил Дэмиен.Остальная часть их обмена могла проходить в некоторой секретности, но если он собирался рисковать жизнью, то не стал бы делать это ради неизвестной цели.Он чувствовал на себе взгляд Святой Владычицы сквозь занавесь, проникающий в его душу с явным интересом.Атмосфера, исходившая от неё, была странной, и чем больше её сути он мог ощутить, тем более странной она казалась.К сожалению, она не дала Дэмиену времени обдумать причину.— Хорошо, — сказала она с лёгким вздохом.— До сих пор в нападениях на Границу Великих Небес активно участвовали два Императора Нокс, в то время как двое других придерживались более скрытного подхода. В отличие от Святого Императора и Бесчеловечного Императора, которые заявляют о своём присутствии различными способами, те двое никогда себя не проявляли, ни в этой войне, ни в прошлой. Их называют Кармический Император и Император Душ.Когда Святая Владычица начала говорить, сама атмосфера, казалось, изменилась. Комната стала мрачнее, а едва заметное понижение температуры заставило волосы Дэмиена встать дыбом.— Кармический Император — это существо, способное в высшей степени управлять Кармой. Из того, что мы знаем, он может легко изменять эмоции тех, на кого обратит свой взор, превращая их в свои инструменты, пока те остаются в полном сознании. Ходят даже слухи, что он может обрывать нити Кармы, мгновенно убивая своих врагов.— Однако Император Душ ещё ужаснее. Судя по его титулу, можно лишь догадываться, что представляет собой его сила.— Хм? У вас нет о нём сведений? — удивлённо прервал её Дэмиен.— Нет, — бессильно ответила Святая Владычица.— Император Душ прячется очень глубоко. Бесчисленные злодеяния во вселенной приписывали ему, но его методы неизвестны, а причастность недоказуема. Таков ужас, которым он повелевает.— И, полагаю, Второй Изначальный Владыка как-то с ним связан?— Именно. Родовые записи гласят, что они были заклятыми врагами на протяжении миллионов лет. Если его удастся вернуть, у нас появится шанс устранить эту неизвестную проблему до того, как она себя проявит.— Хм-м…Дэмиен задумчиво нахмурился. План был хорош, но…— …почему вы не попытались раньше?Оставлять такую угрозу в живых миллионы лет было величайшей глупостью, и даже Святая Владычица это знала, но раньше найти Владыку было просто невозможно.— Твоя таинственная сила — вот что привлекло Изначальных Владык обратно в нашу вселенную спустя столько лет. В прошлых войнах мы тоже пытались до него добраться, но было невозможно даже найти его пристанище.— И вы думаете, я смогу?— А есть ли другая надежда?Дэмиен внезапно ощутил укол жалости к этой Святой Владычице.Её тон мог быть поддельным, но он не думал, что кто-то мог скрыть от него свои эмоции в такой уединённой обстановке.Единственным, кто ускользнул от него, был Святой Император, и будь Святая Владычица Призматического Солнца на его уровне, разве его бы уже не убили?Её беспомощность перед этой проблемой была ясна как день, несмотря на едва уловимый оттенок эмоций в её голосе.Она несла бремя столь тяжкое, что оно передавалось из поколения в поколение, пока не легло на её плечи.Она так долго наблюдала за ним; могло ли это быть по той самой причине?«Если так, то не следила ли она за каждым хоть сколько-нибудь многообещающим уникальным гением?»Если целью её наблюдения было найти Пустоту, «таинственную силу», как она её знала, могла ли она следить только за ним?Сколько же стресса требовалось, чтобы достичь этого, будучи человеком, который должен был сохранять тайну, сражаясь за вселенную в тени усерднее тех, кто бился на передовой, цепляясь за любую возможную ниточку надежды, которую только могла найти…— Понятно. Я сделаю это, — сказал он, уступая.Он не мог отвергнуть добрые намерения кого-то вроде Святой Владычицы Призматического Солнца, особенно потому, что это было выгодно и ему.Сияющую улыбку Святой Владычицы можно было услышать в её последующих словах.— Великолепно! — воскликнула она, проявив больше эмоций, чем за весь их предыдущий разговор.— Но сначала…Гибкая и изящная рука проскользнула в проём занавеси и отодвинула её в сторону.— Дитя, взгляни на меня.
Занавесь отъехала в сторону, словно блуждающее облако, и взгляд Дэмиена невольно последовал за ней.Его глаза остановились на нефритово-белой руке, что мягко отодвинула ткань, — тонкой и гладкой, будто её обладательница никогда в жизни не знала трудностей.Взгляд его скользнул выше по руке, подсознательно очерчивая изгибы её фигуры на пути к лицу.Потрясён.Дэмиен мгновенно оцепенел, не в силах даже шелохнуться.Неужели на свете и вправду может существовать столь прекрасная женщина?На самом деле, внешность её не была столь уж ошеломляющей. У неё были длинные, блёкло-голубые волосы, чей цвет отражал само небо. Лицо её обладало зрелой прелестью, но прекрасной её назвать было нельзя — скорее, просто миловидной.То же касалось и её тела. Она приняла весьма соблазнительную позу, и её длинные ноги и идеальные бёдра тут же приковали бы к себе взгляд любого.Её тело было подтянутым, но не мускулистым. Грудь — не маленькой, но и не чрезмерно большой.Увидев такую женщину на улице, Дэмиен бы непременно обернулся, чтобы взглянуть на неё ещё раз, но не заинтересовался бы настолько, чтобы подойти.Однако…Что это было?Вокруг этой фигуры витала другая — Богиня с волосами, что постоянно меняли цвет, и внешностью, слишком прекрасной и неземной, чтобы её можно было описать словами.Единственное, что объединяло обе фигуры, — это её разноцветные глаза, в которых один оттенок так часто сменялся другим, что, взглянув в них лишь раз, можно было навеки потеряться.Если вторая была актрисой, которой Дэмиен восхищался в сети, то первая — девушкой, в которую он был влюблён в реальной жизни.Какая из них была настоящей? Или обе они были её версиями с разными целями? Он хранил эти вопросы в сердце, но взгляд Дэмиена с такой абсолютной неотступностью приковали к себе ни небесная богиня, ни смертная красавица.Дело было в атмосфере, что окружала эту женщину.Аура тайны, что опьяняла его, пробуждая желание разгадать её до последней крупицы, не давала ему ни отвести взгляд, ни даже допустить хоть одну постороннюю мысль, что не была бы связана с ней.Прошли минуты, но он так и не вышел из транса.Выражение лица Святой Владычицы слегка поникло, а в глазах промелькнула тень разочарования.— Уведите его. Дайте ему Настой Девяти Иллюзий и оставьте отдыхать на несколько дней. И ещё, не забудьте поместить его в Зону Воспоминаний. Это не должно повлиять на его будущую практику.— Слушаемся, Святая Владычица.В комнату вошли две ученицы и приблизились к Дэмиену, чтобы исполнить её приказ.Если в них и было что-то примечательное, так это то, что у них обеих не было глаз. Пустые глазницы скрывали чёрные повязки, зачарованные магией, что, по сути, стирала из их разума эмоции.С тех пор как ей исполнилось восемнадцать, ещё не было ни одного человека, который мог бы смотреть прямо на неё и сохранить рассудок.Долгое время всякий, кому выпадала честь лицезреть её истинный облик, впадал в ступор, теряя разум.Это прекратилось лишь примерно через пять тысяч лет, когда она наконец создала Настой Девяти Иллюзий, способный развеять пагубное воздействие на их умы.В сочетании с сектантской Зоной Воспоминаний, которая могла похищать и хранить воспоминания, этот настой смог спасти немало жизней.Но из-за этого она провела десятки тысяч лет как та, кого никто не мог видеть.Тем не менее за столь долгий срок она к этому привыкла. Причина, по которой она показала Дэмиену своё лицо, была не более чем проверкой с небольшой долей надежды.Возможно, человек, которому так доверяла сама вселенная, станет первым, кто сможет освободиться от её влияния.Но такие мысли были бессмысленны.Очевидно…— А? Зачем вы меня трогаете? Не видите, я занят?Глаза Святой Владычицы расширились.Чудесным образом Дэмиен сердито повернул голову к двум ученицам, что схватили его за плечи, и оттолкнул их своей маной.— Чёрт, дай мне ещё полчаса, и я бы докопался до сути, — недовольно пробормотал он себе под нос, бросив на учениц ещё один гневный взгляд.Впрочем, вскоре он понял, что они не могут его видеть, и перестал выставлять себя на посмешище.Пока Дэмиен был погружён в свой мир, в голове Святой Владычицы пронеслась тысяча мыслей и эмоций, и в конце концов на её лице появилась неловкая улыбка.Дэмиен поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть её, и с любопытством вскинул бровь.— Почему вы так на меня смотрите? — спросил он, в замешательстве склонив голову.— Э-это!..— Это?Святая Владычица была смущена донельзя.Неужели он не мог хоть как-то её предупредить?Зачем ему нужно было так реагировать, когда она была на пике жалости к себе?— Т-ты в порядке? — нерешительно спросила она, и в голосе её не осталось ни капли былого статуса или превосходства.— Хм? А почему со мной должно быть что-то не так? — спросил Дэмиен, ещё несколько мгновений пребывая в замешательстве, прежде чем его глаза расширились от понимания.— Ага, так это из-за той штуки, да? — продолжил он, ударив кулаком по ладони.Судя по постоянно меняющемуся выражению лица Святой Владычицы, он был прав.— Ха-а, не знаю, как другие, но этой штуке внутри вас не по силам меня очаровать. Если бы она смогла, я бы и вправду не заслуживал дарованных мне титулов, — сказал он, неловко почёсывая затылок.Он совершенно не знал, как вести себя в такой ситуации! У Дэмиена было лишь смутное представление о том, что это за сила внутри неё, так что, как посторонний, он не мог ничего сказать, чтобы успокоить её чувства.— Должно быть, это было нелегко.Это было всё, что он мог предложить.Святая Владычица не отреагировала на его слова, и, чувствуя важность этого момента для неё, Дэмиен развернул своё кресло и заблокировал своё восприятие.Такой могущественной фигуре, как она, определённо было невозможно проявлять уязвимость перед другими.Восприятие Дэмиена было полностью отрезано от происходящего за его спиной, но он чувствовал, как нарастающая аура хаоса несколько минут бьёт ему в спину, прежде чем наконец отступить.— Закончили? — спросил он.— М-м.Лёгкий отклик вошёл в его разум, словно звон колокольчиков ветра в прекрасный весенний день.Дэмиен невольно улыбнулся, снял ограничения со своего восприятия и снова развернулся.Он едва не оцепенел во второй раз. На этот раз — поистине от её красоты.В какой бы форме она ни предстала, она улыбалась с таким довольством, что Дэмиен смутился.— Тогда я вас покину, Святая Владычица. Мне нужно собрать своих людей и приготовиться к отбытию, — сказал он, пытаясь придумать причину уйти.Она не остановила его, провожая взглядом его спину, пока он выходил из её покоев. Она не остановила его, даже несмотря на то, что земли, в которые он вскоре должен был войти, были истинным лицом Святой Земли Призматического Солнца.Вместо этого она мысленно передала ему в ухо ещё несколько слов, позволив ему ещё раз услышать тот звук, от которого его сердце пропустило удар.— Эйриссея Люминус.— Хм? — вопросительно пробормотал он.— Моё имя. Отныне зови меня Ирис.Лёгкая улыбка озарила лицо Дэмиена.— Тогда до следующей встречи, мисс Ирис.Эта женщина… как и ожидалось, была слишком интересна, чтобы оставаться незнакомкой.
Святую Землю Призматического Солнца можно было по праву назвать чудом природы — столь величественным было это место.Истинная секта, сокрытая в складках пространства древней магией, которую даже Дэмиен не мог полностью разгадать, была местом, совершенно изолированным от рук человека.Ученики Святой Земли не жили на земле, как это обычно бывает, — они жили в ней, становились её частью и подчинялись её естественным законам, чтобы полностью сохранить её первозданный облик.Сам биом представлял собой парящий горный хребет, похожий на пояс астероидов, заключённый в пузыре атмосферы мира.Каждая гора соединялась со следующей естественными мостами или тропами, созданными самой природой, что придавало этому месту странную сложность, постичь которую могли лишь те, кто прожил здесь долгие годы.Они были окутаны естественной дымкой, что наполняла воздух свежестью и ореолом тайны, — и Дэмиену это весьма нравилось, пока он пробирался сквозь неё.Для него изумительно сложная паутина, которую представляли собой земли секты, была ещё величественнее, ведь каждая её странность представала перед его глазами в виде потоков маны.Он невольно заплутал на несколько часов, почти позабыв о своей первоначальной цели.Разговор со Святой Владычицей был именно тем, что ему сейчас было нужно. Она была не только той, с кем ему захотелось подружиться, — она владела информацией, способной ответить на многие его вопросы, и была связана с теми, кто мог ответить на все остальные.«Пока что я не могу счесть полученные сведения слишком уж полезными. Я примерно так и предполагал, что угроза Нокс возникла не вчера. Единственный сюрприз…»Даже миллионы лет назад, когда жила Основательница секты, они всё ещё были на виду и представляли опасность, ненамного уступавшую нынешнему экзистенциальному кризису вселенной.«Святой Император, Бесчеловечный Император, Кармический Император, Император Душ…»Вместе со списком Владык и тех, кому они служили, Дэмиен получил сведения о своих величайших врагах — как тех, что действовали открыто, так и тех, что скрывались под покровом тьмы.«Кармический и Бесчеловечный Императоры появились сравнительно недавно, но двое других…»Возраст Императора Душ был неизвестен, но Святой Император был выдающейся фигурой древней эпохи, человеком, которому каким-то образом удалось дожить до наших дней.«Больше всего меня беспокоит выживание вселенной. Если бы кто-то вроде него и вправду хотел её уничтожить, это бы уже произошло».Дэмиен ещё больше убедился, что мотив Святого Императора был гораздо более запутанным, чем у расы Нокс. Это был человек, за которым нужно было следить постоянно, независимо от того, что делали Нокс.Тем не менее Дэмиен всё ещё был слишком далёк от его уровня. Как только он ступил на путь своей второй революции, он осознал, как далека Божественность.«Предполагается, что я использую это время, чтобы завершить себя и заложить основу для своей Божественности, но что это за основа?»Божественность была не просто чем-то, что определяло личность, — она также определяла и достижения. Если бы дело было лишь в его менталитете и цельности самоощущения, Дэмиен бы с лёгкостью прошёл все девять революций.Внутренне он понимал себя почти идеально, но что насчёт внешнего? По сей день у него было недостаточно сведений о Пустоте, и он не понимал своего пути.Он рос, сражаясь и набираясь опыта, не имея чёткого представления о том, чего именно хотел достичь. На данном этапе, с такими силами, как Пространство-Время и Сансара, Дэмиен не мог сказать, где его путь закончится.Но он осознавал, что ещё не приблизился к его концу. Ему предстояло ещё многое испытать, многое узнать, прежде чем он будет готов сражаться на том уровне, к которому стремился.И следующий естественный шаг его и вправду волновал.«Эта женщина… почему-то немного неловко называть её по имени…»Дэмиен на мгновение подумал о Святой Владычице с кривой улыбкой.Он никогда не встречал никого, кто вызывал бы в нём такое желание узнать больше.Эта мистическая атмосфера, которую он пытался разгадать, была уникальна в этой вселенной, а может, и за её пределами. Нечто подобное Дэмиен любил больше всего.«Сейчас не время для этого. Я и так знаю ответ, но, наверное, всё равно стоит спросить, да?»Дэмиен взял свой гостевой жетон и с его помощью определил местоположение поддельной Святой Земли, где находились остальные гении, после чего направился туда и созвал своих жён.Вопрос, который он задал, был прост.— Я отправляюсь в приключение. Вы со мной?И поскольку соблазн тренировочной программы Святой Земли не имел для них никакого веса, ответ был ещё проще.— Конечно!— Угу.— А разве нужно было спрашивать?— Я тоже так подумал, но это вопрос церемонии, не так ли? — пожал плечами Дэмиен.— Церемонии? — повторила Жуюэ.— Верно, верно, это вопрос естественного хода вещей. Такие вещи важны, знаете ли?— С каких это пор тебя волнуют церемонии? — продолжила Елена.— Ха?! А разве не всегда?— А наши свадьбы? — закончила Роуз.Три женщины бросили на него ледяные взгляды, отчего по его спине прокатились волны холодного пота.Дэмиен был сбит с толку их слаженностью, и, по правде говоря, он забыл о существовании свадеб, пока они не упомянули о них.В такие моменты лучше всего было прибегнуть к классической стратегии.— Проехали!Отвлечение!Прежде чем троица успела ответить, он начал пересказывать свой разговор с Ирис, посвящая их в детали грядущего приключения.Ну, по крайней мере, в те, что он знал.Он всё ещё не знал, каким образом Ирис собирается найти то место, так что мог лишь поведать им предысторию.Однако этого было более чем достаточно, чтобы отвлечь их от мины, которую Дэмиен изо всех сил пытался обезвредить!Выражения лиц троицы несколько раз менялись, пока они слушали его рассказ, и к тому времени, как он закончил, их глаза сияли.Дэмиен мысленно вздохнул с облегчением.«Свадьбы, да…»Он никогда особо не задумывался об этом, но…Может, пришло время?Они были подготовлены уже давно. Это был один из его высших приоритетов с тех пор, как он впервые попал в Божественное Царство, и он получил возможность осуществить это всего за несколько месяцев до их судьбоносной встречи.На его лице снова появилась кривая улыбка.— Ах, как неловко-то будет.— Хм?Три женщины обратили внимание на его внезапные странные слова и с любопытством посмотрели на него.— Ну, я хотел найти подходящий момент, чтобы сделать это как следует, но раз уж об этом зашла речь, я понимаю, что после сегодняшнего дня у меня, скорее всего, не будет такой возможности. В конце концов, всё станет довольно суматошным.Пока две другие оставались в замешательстве, глаза Роуз тут же расширились от шока, когда она поняла, о чём он говорит.Глубокая алая нить, что связывала его с ними тремя, сияла так ярко, что почти слепила.Сердце Роуз затрепетало, едва удерживаясь в груди.И словно в ответ на её ожидания…Тук!Взгляды троицы удивлённо опустились.Дэмиен посмотрел на них снизу вверх, опустившись на одно колено, и достал из пространства перед собой три изысканно сделанных, но уникальных кольца.С той же кривой улыбкой на губах и аурой чистейшей искренности, исходившей от каждой косточки его тела, он задал ещё один вопрос, ответ на который уже знал.— Вы выйдете за меня?
Разумеется, всё было не так просто.Дэмиен уже очень давно называл их своими жёнами, а они его — своим мужем, но в конечном счёте эти отношения оставались негласными.Какой бы прочной ни была их связь, какой бы уверенности он ни питал в их ответах, он не мог избавиться от всепоглощающего волнения, что исходило из самых глубин его души.Он и прежде проявлял свою любовь, и, возможно, даже делал нечто подобное, но никогда это не было так. Никогда не было так по-настоящему.«Все трое вы — самое важное, что когда-либо существовало в моей жизни. Жить, не зная, что вы всегда будете рядом, звучит как пытка. Я больше не могу себе такого представить. Я наконец-то достиг того этапа в жизни, когда чувствую, что могу отдать вам всего себя, и надеюсь, что вы сможете отдать мне всех себя в ответ. Я никогда не умел выражать свои чувства и не любил показуху, но ради вас ничто в мире не будет чрезмерным. Даже если бы вы захотели, чтобы я предал саму вселенную, я бы сделал это без колебаний. Я…»Его мысли текли и текли. В одно мгновение он сочинил речь, на которую ушли бы часы.Но слова, сорвавшиеся с его губ, были самыми простыми из всех; единственная фраза, позволившая этим женщинам, знавшим его лучше кого-либо другого, понять всё, что он не мог сказать вслух.В тихом доме, который они делили на четверых, воцарилась тишина. Лишь мерцание огонька в камине в углу нарушало её.Время не имело значения. Даже если бы он решил сделать им предложение посреди битвы, это ничего бы не изменило.Потому что для такого человека, как Дэмиен, которому всё ещё было трудно выдавить из себя слова «я тебя люблю», сделать предложение со всей искренностью уже значило очень много.Нужно ли им было обдумывать ответ?Нисколько.Но им потребовалось несколько секунд, чтобы выйти из ошеломлённого оцепенения и произнести то единственное слово, которое они все так хотели сказать.— Да!Поскольку у неё было чуть больше времени на подготовку, чем у двух других, Роуз первой пришла в себя.Она встала и подошла к нему, с яркой улыбкой поднимая его с земли.Хотя она не могла скрыть слёз, застилавших её глаза.— Разве нужно спрашивать? — тихо сказала она тоном, в котором было столько любви, что он едва в ней не утонул.— Разве мы только что не шутили про бессмысленные вопросы?Она протянула руки, обхватила его лицо и заглянула ему прямо в глаза.— Не было ни дня, чтобы ответ «нет» хотя бы рассматривался. Дэмиен Пустота, мы твои. Навеки вечные.— Да, я абсолютно точно выйду за тебя.Она подалась вперёд и глубоко поцеловала его, выведя двух других из оцепенения.Трудное прошлое Жуюэ, очевидно, делало этот момент особенно знаменательным для неё, но это было время размышлений и счастья, всепоглощающее чувство, смывшее любые пятна, что оставались в её душе.Вскоре после того, как Роуз отпустила Дэмиена, Жуюэ тоже встала, подошла и заглянула ему в глаза.Она не сказала многого, и выражение её лица не изменилось, но ни одна из этих внешних реакций не была нужна Дэмиену, чтобы полностью понять её чувства.Их души уже были навеки связаны. Нужно ли было что-то ещё?Простое «да» тихо сорвалось с её губ, и, хотя она слишком смущалась, чтобы поцеловать его так открыто, она обняла его так крепко, что он не мог дышать, растворяясь в нём с невыразимой нежностью.Сильнее всех из троих это затронуло Елену.История Дэмиена и Елены началась ещё до того, как мана стала чем-то большим, чем вымысел. Дэмиен, в которого она влюбилась, был просто невинным парнем, которому пришлось нести на своих плечах бремя целого мира.Время шло, их отношения прошли через множество взлётов и падений и однажды едва не оборвались. И хотя они повзрослели и по-настоящему утвердились в своей любви, в глубине души Елена уже отчаялась дождаться предложения.Прошло двадцать лет; двадцать лет с тех пор, как Елена впервые в него влюбилась.И вот, двадцать лет спустя, та наивная Елена, что не знала о любви ничего, кроме её чистейшей формы, наконец-то увидела, как её мечта сбылась.Даже спустя минуту она не вышла из оцепенения.Дэмиен с тревогой наблюдал за ней и повернул голову, почувствовав, как его толкнули в бок.Это была Роуз, подталкивавшая его вперёд, чтобы он сам со всем разобрался.«Верно, на этом этапе я не могу быть трусом».Дэмиен подошёл к Елене, и её взгляд встретился с его, когда его тень вернула её в реальность.— Так что скажешь? — тепло спросил он, улыбаясь ей взглядом, полным нежности.Выражение его лица изменилось, и на губах расплылась дразнящая улыбка.— Ну и чего ты медлишь в такой момент? Мы оба знаем, о чём ты на самом деле думаешь, дурочка. Я же всегда говорил тебе перестать мямлить!Глаза Елены расширились. Эти слова, полные юношеского задора и поддразнивания…Она вспомнила тот роковой день, за день до того, как Дэмиен впервые исчез из её жизни, день, когда его бросили гнить в Первое Подземелье.В тот день они вдвоём пошли в парк развлечений. Это было очевидное свидание, но Елена преподнесла его как «просто прогулку» для непробиваемого и недоступного Дэмиена того времени.Разве не она тогда сказала ему эти слова?Она отчётливо это помнила. В тот день она из кожи вон лезла, чтобы вытянуть из него признание.Именно эти слова она сказала, когда наконец сдалась.Даже спустя столько времени, после всего, что случилось, он всё ещё помнил их?Возможно, он понимал, чего она хотела, даже все те годы назад.Осознавать это было немного досадно, но улыбка, озарившая её лицо, пролила на вселенную лучи солнечного света, наполнив её светом и счастьем.Всё и вправду вернулось на круги своя.— Да… — пробормотала Елена.Её глаза затуманились. Она встала, схватила его за рубашку, притянула ближе и…— Да. Да! Абсолютно да! Да, я выйду за тебя, чёртов засранец! Какого чёрта так долго?!…она излила всё, что копилось в её сердце последние двадцать лет.Этот момент, разделённый между ними четырьмя, ознаменовал точку в их жизнях, когда не только их отношения стали полными, — они наконец-то получили нечто материальное, что представляло их связь, нечто, что не могло быть оспорено ни одним существом в мироздании, будь то в прошлом, настоящем или будущем.И хотя они этого не знали, это, казалось бы, символическое действие, олицетворявшее их союз, имело куда более глубокий эффект.Пустота имела две стороны. Дыхание Всего Сущего и Дыхание Небытия вместе едва могли воплотить эту двойственность.В данном случае, если Дыхание Всего Сущего можно было приравнять к их физическому союзу — акту, что посеял семена Пустоты в их телах и сделал их кандидатами в Дочери Пустоты, — то этот эмоциональный шаг, который они наконец предприняли после воссоединения, был Дыханием Небытия.Статусы, которые прежде не могли полностью закрепиться, нашли для этого почву, и в результате…Роуз и Жуюэ немедленно шагнули в первую революцию, а понимание, необходимое для этого, снизошло на их умы, словно небесное благословение. И хотя ранг Елены не повысился, её понимание Законов Жизни резко возросло.Можно ли было отпраздновать этот момент лучше?Казалось, сама вселенная их поддерживает.А раз так, то и беспокоиться было не о чем.В их сердцах остались лишь нежность, любовь, чувство защищённости и, конечно же, предвкушение грядущего приключения
Наступил день в Святой Земле Призматического Солнца. Прекрасное солнце, обладавшее теми же сказочными свойствами, что и всё царство, пробивалось сквозь облака, встречая на своём пути несколько слоёв преград в виде различных формаций и строений и превращаясь в паутину сияющих лучей, что струились по небу.Небеса беспристрастны, но даже они порой празднуют. Этот солнечный свет словно отражал радостную атмосферу, что царила в Святой Земле прошлой ночью.И в этом смысле его красоты было недостаточно.Дэмиен и его три жены, теперь официально обручённые, провели ночь, без остатка погрузившись в своё счастье.В их действиях не было никакого провокационного подтекста. Даже сейчас ни одна из женщин не была готова заниматься *таким* вместе.Однако связь между ними четырьмя вновь укрепилась, и, несмотря на то, как они изменились за время разлуки, они обновили и укрепили те нерушимые узы, что ковали в прошлом.В окутавшем царство дневном свете они вчетвером гуляли вместе, наслаждаясь красотой природы.Дэмиен вёл своих женщин сквозь истинный облик Святой Земли Призматического Солнца, направляясь к резиденции Святой Владычицы, спрятанной в уютном лесу где-то на парящем горном хребте.Остальные сорок шесть гениев, включая Лун Чэня, Су Жэня и Сюэ Фана, также отправлялись в путь, их пунктом назначения была Долина Скрытой Смерти.Дэмиен, разумеется, остановился, чтобы пожелать им удачи перед уходом.Он чуть было не пригласил Су Жэня и Лун Чэня пойти с ним, поскольку они были куда талантливее и полезнее остальных гениев, но сдержался.Слишком давно он не проводил время наедине со своими женщинами и не собирался упускать эту возможность.Так или иначе, этот разговор состоялся больше часа назад.Теперь, с улыбкой наблюдая, как троица позади него любуется Святой Землёй Призматического Солнца, Дэмиен привёл их в тот самый уютный лес, к той же неприметной, но невероятно значимой хижине.Тук-тук-тук!— Есть кто дома? — спросил Дэмиен, легонько постучав в дверь.— Не нужно формальностей. Входи.Голос Ирис донёсся с другой стороны, побудив Дэмиена толкнуть дверь и войти в жилище вместе со своей группой.На этот раз Ирис не пряталась за занавесью, но её тело было плотно укрыто артефактами, скрывавшими её внешность.Однако даже эти артефакты были выполнены в виде прекрасного платья, вуали и украшений, что делало её похожей на неземную принцессу пустыни.Роуз, Жуюэ и Елена сложили руки и поклонились в знак приветствия, а Дэмиен улыбнулся ей и кивнул.— Вы готовы? — спросила она, её взгляд скользнул по группе.— Разве у нас есть причины быть не готовыми? — с ухмылкой ответил Дэмиен.— Хмф. Я другого от тебя и не ждала, — сказала Ирис, и на её губах промелькнула лёгкая улыбка.Она провела группу к большому столу, которого не было в комнате, когда Дэмиен был здесь в прошлый раз. На нём была начерчена большая карта, на которой множество мест во вселенной было отмечено разнообразными крестиками.И теперь, когда прошёл целый день, не было нужды тратить время на любезности или повторения.— Это места, которые мы уже проверяли в поисках входа. Некоторые из них были многообещающими, но по мере дальнейших поисков каждая зацепка ни к чему не приводила, — заговорила Ирис, указывая на карту.— Мы уверены, что это место не является неизвестным. Где-то во вселенной есть общедоступный вход, который люди используют, чтобы войти в это царство и покинуть его, хотя в основном — чтобы войти.— Это места, которые мы обыскивали, но вместо подвселенных все они оказались лишь великими Мистическими Царствами, которые были добавлены в тренировочный маршрут для тех юных гениев.Она говорила со вздохом, и в её тоне сквозило раздражение от отсутствия результатов. Затем она достала большой чёрный алмаз размером примерно с её ладонь.— Этот камень был дарован нашей Святой Земле самим Вторым Изначальным Владыкой несколько эонов назад. Это единственная зацепка, что была у нас все эти годы, и хоть он и не принёс пользы, я уверена, что он может привести нас к нему.Дэмиен с любопытством направил своё восприятие в камень, чтобы ощутить его свойства.Он тут же ахнул, как только его восприятие погрузилось в его поверхность.— Вот это да! — не смог сдержать он восклицания.Все взгляды вокруг него требовали объяснений, которые он с радостью предоставил.— Могу лишь сказать, что вы были правы насчёт важности этого камня. Внутри него — сложный лабиринт из пространственных разломов и изолированных измерений, которые невозможно даже почувствовать, не обладая чрезвычайным мастерством во владении Законами Пространства. Не думаю, что он приведёт нас к нему напрямую, но если мы доберёмся до его центра, это определённо даст нам преимущество, — сказал он, с восхищением качая головой.— Титул Второго Изначального Владыки и вправду заслужен.Он снова посмотрел на карту, нахмурившись и запоминая всё, что было на ней отмечено.— Нам всё равно придётся искать это место самостоятельно, но это не должно быть слишком сложно. Поскольку этот камень был дарован самим Изначальным Владыкой, я смогу использовать его, чтобы определить местоположение.Выражение лица Ирис слегка изменилось от удивления.— Ты уверен, что сможешь найти это место? — спросила она.— Гарантирую, — ответил Дэмиен. — Просто дайте мне пару часов с этим камнем, и всё будет готово.Святая Владычица кивнула, без лишних вопросов передав ему камень.Дэмиен улыбнулся, принимая его с благодарностью.Хоть он и не сказал этого вслух, от поверхности камня также исходили слабые колебания Пустоты.Их было недостаточно, чтобы они сыграли важную роль в его постижении, но если он использует здесь Дыхание Небытия, чтобы соединиться с этим колебанием…«Вот оно».Дэмиен снова погрузил своё восприятие в камень, на этот раз избегая пространственного лабиринта и формируя ту самую связь в Пустоте.Обычно он был из тех, кто мог делать всё невероятно быстро и эффективно, но даже ему пришлось потратить более двух часов на укрепление этой связи, чтобы хоть что-то из неё извлечь.След колебаний Пустоты, который он ощутил, был слишком стар и иссохший. Всё, что он содержал в прошлом, теперь сохранилось лишь в виде фрагментов.Постепенно в духовном мире Дэмиена промелькнуло несколько неподвижных изображений, изображавших некое место.Огромная гора, такая крутая, что походила на небесный меч, раскинувшиеся джунгли, каменистая равнина и, наконец, мерцающая область пространства, окружённая людьми.Это было похоже на съёмку с дрона, который отдалялся, чтобы показать различные части местности, и хотя большинство этих кадров, числом более сотни, были пока бесполезны, это не имело значения.Потому что эта мерцающая область пространства определённо была входом!Дэмиен призвал свою ману, воссоздав это изображение в реальном мире, чтобы остальные могли его увидеть.— Вы узнаёте это место? — спросил он, глядя на Ирис.Она внимательно изучила изображение, в замешательстве нахмурившись, а затем…— Ах! — воскликнула она, в волнении всплеснув руками.— Эти люди… это ученики Святой Земли Каменного Гиганта!— Святой Земли Каменного Гиганта? — повторил Дэмиен.— М-м, — ответила Ирис с сияющей улыбкой удовлетворения.— Скажите, кто-нибудь из вас бывал во Владениях Гигантов?
Как только местоположение стало известно, Эйриссея Люминус наконец-то смогла в полной мере проявить власть Мастера Святой Земли.У неё не было тесных связей со Святой Землёй Каменного Гиганта, но по сравнению с Призматическим Солнцем та была лишь мелкой сошкой, и когда заговорила Ирис, у них не было и шанса ослушаться.К тому же, Гиганты поддерживали добрые отношения с несколькими предыдущими поколениями Святой Земли Призматического Солнца, так что, пообещав им кое-какие блага, было нетрудно заставить их выложить всю правду об изображении, что показал Дэмиен.Примерно за полдня Ирис всё уладила и снова позвала к себе Дэмиена и девушек, которым на это время предоставили полную свободу действий.— По словам их Святого Мастера, это место принадлежит не им, а является общим царством, которое используют все Владения Гигантов. Оно считается самым благоприятным местом для экспертов, но в то же время и их могилой, — начала она, вручив каждому из четверых по нефритовой табличке со всей полученной информацией.— Лучше всего то, что вам не придётся проходить никаких утомительных процедур, чтобы получить право войти в это царство. Раз вы знаете, где вход, можете идти, когда захотите. Единственный совет, который дали Гиганты, — не иметь никаких сожалений перед входом, поскольку большинство из тех, кто пытается проникнуть вглубь этого царства, умирают так, что от них не остаётся даже тел.Дэмиен и девушки кивнули в знак согласия, погрузив своё восприятие в нефритовые таблички и следуя объяснениям Ирис.Задание было простым.Войти в это царство, выдержать его опасности и вернуть Второго Изначального Владыку.Всё остальное оставалось на Ирис и её соратниках.Чем больше Дэмиен читал о подвселенной и её странных законах, тем сильнее разгоралось его волнение.Она была разделена на четыре части, каждая опаснее предыдущей, и обладала экосистемой, совершенно не похожей на ту, что была на Границе Великих Небес. Краткие сведения, представленные в нефритовых табличках, были наполнены атмосферой чуда, но также и чрезвычайно явной аурой смерти.Но Дэмиен был из тех, кто повидал слишком много небесных пейзажей, чтобы придавать этому большое значение.Что действительно привлекло его внимание, так это особый закон этой подвселенной, который должен был безгранично повысить уровень опасности и остроты ощущений в этой вылазке.«Такое… разве это вообще возможно?»Он впервые видел нечто подобное. Он не мог ничего сказать, пока не испытает это на себе, но в одном был уверен.Этот опыт… и вправду будет уникальным!***Дэмиен и девушки вскоре закончили разговор с Ирис, поскольку после сбора всей информации её работа была завершена.Она предоставила их группе звездолёт для путешествия и отправила их во Владения Гигантов, наблюдая за их отлётом.Было странно видеть таких гениев, как они, — людей, которым потребовалось всего несколько десятилетий, чтобы достичь того, чего другие едва могли добиться за столетия, но они, несомненно, были сияющим маяком, озарившим звёздное небо.Представителям старшего поколения казалось, что их эпоха подходит к концу, что с этой новой волной величайших гениев начнётся новая.Что они при этом чувствовали?Некоторые из них до последнего цеплялись за свою власть и статус, некоторые отстранялись и молча наблюдали за переменами, а некоторые даже активно способствовали этим переменам.К какой из этих категорий принадлежала она, Святая Владычица Призматического Солнца?Не то чтобы она могла ответить на этот вопрос. Откровенно говоря, она не чувствовала себя частью старшего поколения, несмотря на свой реальный возраст.Она всё ещё была импульсивна, как совершенствующийся эксперт, всё ещё хранила эмоции, от которых большинство избавлялось, и, что важнее всего, у неё не было того опыта, который большинство людей приобретало по мере взросления, поскольку она рано приняла на себя роль Святой Владычицы.Однако она не была какой-то наивной женщиной, просто у неё никогда не было ни времени, ни интереса заниматься теми пустяками, которыми дорожило большинство людей.Ну, до сих пор, во всяком случае.«Дэмиен Пустота…»Это было странное имя, принадлежавшее странному человеку — тому, кто мог смотреть ей прямо в глаза и не поддаться её чарам.И почему-то казалось, что он смотрел не просто на облик, который она взращивала все эти годы.Казалось, он смотрел на «неё».Она не знала, как описать свои чувства, но её переполняло безграничное любопытство.Секреты первого существа во вселенной, которому когда-либо удавалось совершить подобное, должны быть куда интереснее всего, что она могла предложить.Пока она наблюдала, как звездолёт исчезает в пустоте звёздного неба, используя телепортацию для быстрого перемещения во Владения Гигантов, на её лице появилась улыбка.Она вдруг сделала шаг назад.Шлейф аур последовал за её движениями, сгустившись в фигуру.Это была женщина с длинными чёрными волосами и голубыми глазами, с довольно обычной для практиков внешностью.Эта женщина смотрела на Ирис, а Ирис — на неё, и, не сговариваясь, они обе улыбнулись.«Такое любопытство нельзя оставлять без внимания. Позволь мне самой убедиться, насколько ты велик, Дэмиен Пустота».Женщина, сотканная из её ауры, исчезла, и Ирис без единого слова вернулась в свои покои.Теперь оставалось лишь ждать результатов.Грядут захватывающие дни!***Подвселенная со временем заслужила среди обитателей Владений Гигантов определённую репутацию — не за свои великие сокровища, а за чрезвычайно низкий процент выживаемости среди тех, кто в неё входил.Несмотря на то, что каждый из них был экспертом как минимум на пике четвёртого класса, невозможно было представить, какие опасности могли уготовить им столь безнадёжную судьбу.Её назвали Отсечённый мир — место, отделённое от реальности, место, что отсекало судьбы и жизни.Многие тайны этого царства хранились в секрете, что лишь сильнее разжигало интерес к нему.И независимо от того, выживали эти люди или умирали, они никогда не рассказывали о том, что происходило внутри.Крупным силам, вроде Святой Земли Каменного Гиганта, удалось добыть немного информации об этом месте, в основном о его первом и втором уровнях.Они выделили две главные причины смерти в этом царстве, не считая его природных опасностей.Первой была Импульсная Волна — мощная волна маны, которая в случайное время вырывалась из центра подвселенной, сокрушая всё на своём пути.Она могла унести десятки тысяч жизней в одно мгновение, и, хотя случалась редко, её чрезвычайно боялись.Что касается второй причины, то она была куда более прямой.Причина, по которой эти эксперты так часто гибли, заключалась в том, что их сила была им попросту недоступна!Внутри подвселенной существовало особое ограничение, которому подвергались все внешние существа.Неизменно и без исключений, как только чужак входил в это царство……его сила ограничивалась вторым классом
Космические путешествия всегда были для Дэмиена приятным занятием. Они не только давали ему уйму времени для тренировок и отдыха, но и позволяли странствовать по звёздному небу, связывая себя с как можно большим количеством звёзд и миров.Небесный Класс всегда подразумевал завоевания — то, чем Дэмиен занимался нечасто. Он даже никогда не использовал Силу Мира, которую получал в результате этих действий, по той простой причине, что другие навыки в его арсенале во многих ситуациях были эффективнее.Однако Сила Мира всё же была невероятно важной способностью. Отчасти именно благодаря её пассивному усилению Дэмиен обладал столь выдающейся способностью к постижению, которая со временем лишь росла.В конце концов, Сила Мира была в прямом смысле продуктом законов мира и способности ими управлять. Когда он постигал законы вселенной, присутствие этой силы в его теле давало ему более глубокую связь с самой реальностью, приближая его к этим истинам на фундаментальном уровне.Поэтому, несмотря на внешнее пренебрежение, он никогда не забывал об этой силе и не прекращал попыток её усовершенствовать.Путь от Святой Земли Призматического Солнца до Отсечённого мира во Владениях Гигантов занял бы шесть месяцев без использования телепортационных массивов, но благодаря силе Дэмиена в сочетании с этими массивами время в пути резко сократилось.Спустя три недели полёта звездолёт с группой Дэмиена на борту прибыл к парящему в звёздном небе плато. Это был континент, словно вырванный из своего родного мира, и в самом центре его нижней стороны из скалы выступало округлое основание сияющего Ядра Мира.— Ух ты, и вправду нечто особенное, — прокомментировал Дэмиен, впервые увидев его.Если уж вход располагался на таком странном плато, то и сама подвселенная его точно не разочарует.Звездолёт приземлился на краю континента, в явно хорошо обустроенной зоне для стыковки.— Готовы? — спросил Дэмиен, обернувшись к Роуз, Елене и Жуюэ.— Готовы и предвкушаем, — радостно ответила Роуз, говоря за всех троих.Дэмиен кивнул и отвернулся, наблюдая сквозь стекло, как звездолёт касается земли.Часть его борта стала голографической, открыв группе Дэмиена путь на континент.Но…«Почему это место больше похоже на курорт, чем на гиблое место?»Дэмиен был немного озадачен царившей здесь весёлой атмосферой. Зона стыковки была и вправду хорошо застроена, полна различных заведений и магазинов для отважных практиков, что прибывали в Отсечённый мир и покидали его.«Забавно, как легкомысленно эти люди относятся к своим жизням», — подумал Дэмиен, ведя свою группу через эту зону, следуя указателям и картам, чтобы добраться до входа.Стоило отметить его лицемерие, ведь он и сам собирался заняться чем-то куда более опасным, чем эти рядовые эксперты, но сейчас речь была не об этом.Как и упоминали в Святой Земле Каменного Гиганта, Отсечённый мир не был монополизирован какой-либо одной силой. Эта зона стыковки, а точнее, весь этот комплекс, раскинувшийся на несколько десятков километров, был системой сдержек и противовесов, которую великие державы Владений Гигантов совместно построили, чтобы привнести хоть какой-то порядок в эти дикие земли и убедиться, что никто не выйдет за рамки дозволенного.И вход в Отсечённый мир находился в самом его центре, под защитой нескольких уровней безопасности.Разумеется, никому не запрещали и никак не ограничивали вход. Эти меры были лишь для того, чтобы гарантировать цивилизованное поведение у входа и вести учёт входящих, дабы сообщать об их судьбе силам, к которым те принадлежали.Дэмиен и девушки прошли эти процедуры, записав свои имена и принадлежность на пропитанном маной листе бумаги, который задокументировал их сигнатуру маны.После этого они наконец-то добрались туда, куда хотели.Стоило ли удивляться тому, как много здесь было людей, или это было лишь свидетельством количества экспертов во вселенной?За скрывавшими его коридорами находилась огромная открытая площадка. Она была круглой формы и утопала в зелени, словно всё в этом обширном комплексе было построено вокруг неё.Так оно и было!Та самая мерцающая завеса пространства, которую Дэмиен видел в своём видении, теперь предстала перед его глазами. В длину она была примерно 500 м и уходила ввысь так далеко, насколько хватало глаз.Хотя весь атриум был заполнен экспертами, эта часть пространства пустовала — каждый человек старательно её избегал.Потому что было хорошо известно, что входить в эту зону, не будучи готовым, — верная смерть.Дэмиен и девушки несколько минут побродили вокруг, подслушивая разговоры в поисках информации.Четыре уровня Отсечённого мира. У каждого было своё название, и каждый представлял собой уникальную экосистему со своими опасностями.Судя по словам этих экспертов, которые либо уже побывали внутри, либо месяцами планировали это сделать, по-настояшему исследованы были лишь первый и второй уровни.Их называли Долина Короля-Призрака и Опасное Святилище.У двух оставшихся уровней тоже были названия, но кроме этих названий они были по большей части неизвестны.В конце концов, никто не осмеливался исследовать их досконально.Тем не менее, прежде чем они могли сосредоточиться на этом, им нужно было пройти самую лёгкую часть!Дэмиен уже знал большую часть того, о чём говорили, из сведений Ирис, но он хотел услышать это и от людей, которые видели всё своими глазами. Им можно было доверять куда больше, чем каким-то словам неизвестного происхождения.Но, выслушав их, он не мог не восхититься способностями Ирис ещё раз.Тот, от кого она получила информацию, знал куда больше, чем большинство этих практиков!Не было смысла больше тянуть.«Постараемся закончить с этим до окончания перемирия. Я хочу навестить маму и кое о чём её спросить…»Он помотал головой, отгоняя мысль. Ещё раз переглянувшись с девушками, он двинулся к мерцающему пространству.Пора было войти в Отсечённый мир!***Вход в подвселенную был определённо необычным.Это было пространственное перемещение, в этом сомнений не было, но в ту секунду, как кто-то попадал под его влияние, происходило несколько процессов.Дэмиен почувствовал это, девушки почувствовали это, и любой другой, кто входил в разлом, вероятно, чувствовал это ещё сильнее.Чувство сдавленности и скованности.Незримые оковы сковали душу и подавили Легенду.Говорили, что в Отсечённом мире сила ограничивается вторым классом, но это была не вся правда.Нет, сила не просто ограничивалась — её словно отбрасывало назад!Дэмиен стиснул зубы от боли, когда его Легенда покинула его.Сила Мира, Дыхание Пустоты и любые другие навыки, которые он получил под влиянием своих классов, оказались заперты за бесчисленными стенами ограничений.Теперь Дэмиен был не более чем простым Контроллером Векторов — почти в том же состоянии, в каком он впервые попал в Апейрон
В воздухе беспрепятственно пронёсся спокойный ветер.Четыре пары ног коснулись земли на каменистой равнине. Их взгляды забегали по сторонам, оценивая обстановку.Позади них ничего не было.Край мира отмечал обрыв, уходящий в чёрную бездну. Путь был лишь один — вперёд.В тысяче километров отсюда, сквозь пелену тумана, едва виднелись очертания тропического леса, и хотя обрыв позади группы сулил лишь смерть, их первым препятствием был тот, что лежал впереди.Расщелина Короля-Призрака.Эта расщелина, окутанная слоем призрачного тумана, в котором таились бесчисленные злые духи и демоны, простиралась почти на тысячу километров — расстояние, которое с ограничением силы было невозможно преодолеть по воздуху.«Согласно нефритовой табличке, пересечь расщелину без помощи проводника почти невозможно, но прежде чем его искать…»Дэмиен, как и девушки секундой ранее, направил восприятие внутрь, пытаясь понять состояние своего тела.«Физическая сила пострадала не так сильно, но тело определённо стало слабее. Настоящая проблема — моя мана…»Дэмиен щёлкнул пальцами, с кривой улыбкой призвав струйку аметистовой магической энергии.«Маны Пустоты тогда не существовало, как и Эссенции Пустоты. Святилище… тоже под запретом. Чёрт».Он наконец понял, что значит войти в подвселенную. Её законы подавили его собственные до такой степени, что он больше не мог использовать свою связь со Святилищем!«Но если и есть что-то, на что я всегда могу положиться, так это Пустота».Естественно, эта сила, что превосходила саму истинную вселенную, не могла быть скована менее совершенной. Дыхание Пустоты, может, и было заблокировано, но Дэмиен был уверен, что, потратив немного времени на акклиматизацию, он сможет достичь чего-то подобного.«Эх, в конечном счёте, ядром моей силы теперь является Контроль Векторов. Нужно быть осторожным, ведь тогда я и близко не раскрыл весь потенциал этого класса».Дэмиен закончил размышления и поднял голову.— Как оно?— Не очень, но в то же время довольно интересно, — ответила Елена.Две другие тоже кивнули. Это событие определённо выбило их из колеи, но оно не было совсем уж плохим.В конце концов, разве это не способ исправить некоторые ошибки прошлого и усовершенствовать свою силу?— Сейчас самое главное — найти проводника. Расщелина Короля-Призрака — это иллюзорный лабиринт, и я не думаю, что смогу разглядеть его суть с моим нынешним восприятием. Если мы ошибёмся и столкнёмся с Королём-Призраком…Роуз не договорила. Одноимённое чудовище Расщелины Короля-Призрака было ужасающим созданием, олицетворявшим неминуемую смерть. Осторожность при пересечении его владений была крайне важна.На этот раз Дэмиен согласился, что помощь эксперта необходима. Его Всевидящие Очи тоже стали куда слабее, чем прежде.Он повёл группу через каменистую равнину к краю расщелины. Здесь было разбито несколько прилавков, за которыми проводники ждали новых клиентов.Дэмиен с хмурым видом оглядел их. Никто из них не выглядел особенно выдающимся, но, возможно, именно их неприметность и выделяла их.Пока он размышлял, какого из проводников выбрать, он почувствовал, как что-то коснулось его ноги.— Хм? — пробормотал он, и глаза его настороженно расширились.Однако, опустив взгляд, он увидел лишь маленького старичка ростом около 90 см со старой деревянной тростью в руке.«Ах, моё восприятие», — с любопытством глядя на старика, понял Дэмиен.— Могу я вам чем-то помочь? — спросил он.— О нет, это я могу помочь тебе, старина, — самодовольно ответил старик.— Ты здесь новенький, а? Этот старик — лучший проводник в округе. Забудь про тех дилетантов и найми меня!Дэмиен и девушки в замешательстве переглянулись.Разве проводники должны быть такими настойчивыми?— Думаешь, я ненадёжный, да? Но в этом месте нет ни одной надёжной души, так какая разница? — снова сказал старик с прилипчивым выражением на лице.Роуз уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг сзади к старику подошёл крупный смуглый мужчина.— Эй, Бертрам, старый пердун! Хватит разводить новичков, пошли! У нас работа! — крикнул он, хватая старика за шиворот и поднимая в воздух.— А?! — гневно воскликнул старик. — Кем ты себя возомнил, ублюдок?! Это честная работа! Поставь меня на землю!— Честная работа, как же! Как по-твоему, какой новичок справится с твоими дурацкими тропами?! — огрызнулся мужчина.— Хмф, если твоя лысая башка не справилась, это не значит, что другие не смогут! Отпусти!Старик, Бертрам, замахал крошечными кулачками по своему обидчику, но тот его не отпускал.Пока они препирались и здоровяк тащил Бертрама прочь, Дэмиен внезапно шагнул вперёд.— Подождите, — сказал он, преграждая путь здоровяку, — не могли бы вы его отпустить? Я хочу его нанять.— Чего?! — в один голос воскликнули оба.— Эй, ты что, не слышал, что я сказал? Если пойдёшь с ним, то просто погибнешь! — недоверчиво произнёс здоровяк.— И что? — пожал плечами Дэмиен.— Это моё решение. Тебе-то что?— Ты!.. Эх, неважно. Все, кто сюда приходит, — чокнутые.Здоровяк отпустил плащ старика, уронив того на землю, и почесал в затылке, бросив на Дэмиена последний взгляд, будто смотрел на покойника.— Ты сам сказал! Потом не вини никого, когда тебя разорвут на куски!Дэмиен улыбнулся и кивнул, провожая ворчуна взглядом.Он снова посмотрел на Бертрама с той же улыбкой.— Так какие у вас расценки?— Одна Чёрная Карта, и я проведу вас в лучшую часть Опасного Святилища!— Чёрная Карта? Дороговато.— Ке-ке, старина, разве ты не знаешь, что опыт бесценен?— Ха-ха, полагаю, это так.Дэмиен порылся в своём пространственном хранилище, пока не нашёл валюту, которую получил ещё при первом посещении Божественного Царства, и без колебаний протянул Чёрную Карту.— Надеюсь, вы сдержите слово, — сказал он, передавая её.— Ке-ке, со мной можешь ни о чём не беспокоиться! — уверенно ответил Бертрам.Дэмиен молча улыбнулся.По словам смуглого мужчины, этот Бертрам обманывал новичков и вёл их на смерть.Но Дэмиен не был в этом уверен.Потому что с исчезновением многих его навыков вернулись другие.Одним из них было его чувство опасности — инстинкт, что указывал ему на удачные шансы и возможности, тот самый, что бесчисленное множество раз спасал его в Первом Подземелье.И сейчас это чувство просто ревело. Оно говорило Дэмиену, что этот маленький старик — абсолютно лучший проводник, которого они могли найти.И хотя это чувство давно было в тени его могучего восприятия, он всё ещё помнил, чем оно для него стало.Теперь, когда оно снова было в деле, он собирался использовать его по полной
Входа в Расщелину Короля-Призрака попросту не существовало. За годы существования этой подвселенной многие пытались для удобства изменить ландшафт, но ни одно из их решений не выдержало испытания временем. Потому что Импульсная Волна была поистине разрушительным явлением. Она разрывала мир на части и отстраивала его заново, воссоздавая пейзаж в его естественном виде, без рукотворных изменений.Самым странным было то, что Импульсная Волна убивала всё в царстве вплоть до самого края Расщелины Короля-Призрака. Если только кто-то не находился глубоко под землёй или в безопасной зоне перед расщелиной, смерть была мгновенной и неминуемой.Тем не менее из-за этого непредсказуемого феномена попытки терраформирования прекратились тысячи лет назад.Единственный способ попасть в расщелину — спуститься по её отвесной стене.— Призрачный Ветер дует раз в час. Десять минут, пока он бушует, нежить и духи преисподней в ущелье сходят с ума и нападают на всё, что видят. Если хотите спуститься, надо идти сейчас. Раз уж этот лысый ублюдок вернулся, Призрачный Ветер, должно быть, только что стих.Бертрам, маленький старичок, которого Дэмиен нанял в проводники, объяснял экосистему расщелины, ведя группу мимо прилавков с другими проводниками к краю утёса.— Упасть отсюда с твоей-то ограниченной силой — лёгкая смерть, старина. Более мирного способа умереть ты после этого не найдёшь, — заметил он с ухмылкой, бесстрашно стоя на самом краю.Дэмиен вскинул бровь и заглянул за него. Расстояние до дна было неизвестно, так как туман скрывал всё, что находилось ниже примерно 300 м, но по исходящей оттуда ауре пустоты можно было представить, насколько там глубоко.У Дэмиена, в частности, было предостаточно опыта падений в неоправданно глубокие дыры, и, несмотря на то, что он, скорее всего, мог бы телепортироваться в безопасное место, если бы сорвался, рисковать ему не хотелось. Если на дне было какое-то ограничение, о котором он не знал, его ждали весьма болезненные ощущения.— И как вы предлагаете нам спуститься? — спросил он, с любопытством глядя на Бертрама.— Что ж, разве это не просто? — с ухмылкой ответил старик. — Я лучший проводник на свете!Бертрам опустился на колени, достал из своего пространственного хранилища стальной стержень длиной около 90 см и вонзил его в стену утёса внизу. После чего он вынул ещё одно круглое устройство и просто… швырнул его в бездну.Он выпрямился и приложил руку ко лбу, наблюдая за траекторией полёта, прежде чем кивнуть.— Как всегда, точно в цель.Дэмиен и девушки понятия не имели, что происходит, и могли лишь со странными выражениями лиц наблюдать, как он запрыгнул на узкий стержень и пнул его по бокам, отчего тот расширился в платформу, достаточно большую, чтобы вместить всю их группу.— Запрыгивайте скорее! Кто не успеет, тот опоздает! — воскликнул он, подгоняя их.Дэмиен пожал плечами и последовал его указаниям, а девушки, увидев, что его вес никак не повлиял на платформу, сделали то же самое.Они снова в замешательстве посмотрели на Бертрама — как раз вовремя, чтобы увидеть, как он щёлкнул пальцами.— Отлично! Падаем! Не двигайтесь, пока не коснётесь твёрдой земли!— Пада…Глаза Дэмиена расширились.Пол ушёл у него из-под ног.— …ем?!Все его чувства обострились, когда он начал падать, а остальные были ненамного выше.«Чёрт! Вот тебе и интуиция!» — мысленно воскликнул Дэмиен, с ужасом ожидая приземления.Однако…— А?Выражение его лица изменилось, когда он заметил, что его тело на самом деле… падало в замедленной съёмке. Нет, словно его опускала лебёдка, только куда плавнее.— Это устройство… может левитировать людей?! — взволнованно сказал он.Да, он умел летать, но подобная левитация была чем-то иным!«Возможности для домашнего декора безграничны!»Мышление новоиспечённого жениха — и впрямь нечто.Плавный спуск, который переживала группа, не имел для него никакой ценности с технической точки зрения. Его разум был полон идей о различных применениях эстетической левитации — по крайней мере, до тех пор, пока они не миновали отметку в 300 м.Их окутал Туман Преисподней, отчего по спине пробежали мурашки. Аура смерти была удушающей, и они очень слабо чувствовали, как крики истерзанных душ впиваются в их собственные.— Хмф.Елена высвободила свою Ману Жизни и создала вокруг группы барьер, защищая их от смертоносной ауры, но сил, чтобы защитить их души, у неё больше не было.Дэмиен с улыбкой взглянул на неё, прежде чем щёлкнуть пальцами и создать вокруг её барьера пространственную стену, заполнив её векторными точками, которые отражали любое воздействие.С этими барьерами они обрели покой ещё через сто метров спуска, чем привлекли удивлённый взгляд Бертрама.Спуск в Расщелину Короля-Призрака был намеренно медленным. Встреча с Туманом Преисподней и вызванный им стресс были своего рода крещением, посвящением для новичков, входящих в эту зону. Это должно было дать им представление о том, насколько опасным будет путешествие, и заставить их осознать важность следования приказам.Эксперты, которые так долго развивали себя, как правило, были индивидуалистами, которые не подчинялись чужим прихотям, но если они хотели выжить, а проводники — заработать репутацию, которая принесёт им больше работы, им приходилось делать то, что им говорили!Такая ситуация была редкостью. По их поведению было ясно, что группа Дэмиена не проводила обширной подготовки, как большинство, но их навыки это компенсировали.Такая группа… с ними Бертрам, возможно, наконец-то сможет избавиться от своего статуса «мошенника»!Его маршруты не были смертельными, они были поистине лучшими.Но лучшие маршруты могли пройти лишь лучшие группы.Всё было так просто.Спустя пять минут спокойного спуска ноги Дэмиена с глухим стуком коснулись твёрдой земли. Как и ожидалось, круглая платформа, которую Бертрам бросил ранее, расширилась в посадочную площадку, поддерживавшую эффект левитации.Дэмиен, не сходя с неё, тут же раскинул своё восприятие, сканируя расщелину.К сожалению…«Разумеется, здесь есть ограничение».Туман Преисподней не позволял его восприятию распространяться дальше трёх метров от тела.«На таком расстоянии я не смогу обнаружить угрозу вовремя. Преодолеть три метра для существ второго класса — дело мгновения».— Чего стоишь столбом? Выходи уже!Голос Бертрама вывел его из раздумий. Старик и девушки уже сошли с платформы и ждали его, что заставило его немного смутиться.«Эх, неважно», — мысленно вздохнул Дэмиен. Он сошёл с платформы и присоединился к ним, смирившись с неизбежностью ограничения, и вместо этого посмотрел на стены.«Опасность повсюду, да».Первое испытание Расщелины Короля-Призрака — Пауки с Человеческими Лицами.Они были иссиня-чёрными и сливались с тенями, единственным признаком их существования были едва заметные улыбающиеся человеческие лица на брюшках, что выглядывали из мрака.Природный яд Пауков с Человеческими Лицами был достаточно силён, чтобы навсегда парализовать существо третьего класса, не говоря уже о втором. И ужасны они были тем, что являлись не одиночками, а стайными существами.Если нападал один, по меньшей мере десять других ждали в засаде идеального момента.Бертрам особенно предупредил их об опасности, которую представляли пауки, ведя их вдоль стены расщелины, не углубляясь внутрь.— Мы пройдём несколько километров до входа в туман. Дайте голове отдохнуть сейчас, пока не стало слишком поздно.Дэмиен и девушки кивнули, принимая миллионное предупреждение Бертрама за последние десять минут, и продолжили следовать за ним, но……только им показалось, или стало немного ветрено?
Лицо Бертрама тут же побледнело.— За мной, и бегом!Больше он ничего не сказал и с невероятной скоростью засеменил своими крошечными ножками, обогнав большинство людей обычного роста!Резкие действия Бертрама насторожили Дэмиена и девушек, но они не стали задавать вопросов.Сейчас было не время для излишней самоуверенности. Если проводник, который регулярно пересекает это место, ведёт себя подобным образом, на то должна быть веская причина.Группа бросилась за Бертрамом, не отставая от него. Он бежал параллельно стене утёса, не осмеливаясь отойти от неё более чем на 3 метра.Вьюх!Пробирающий до костей ветер пронёсся по ущелью и с каждым мгновением становился всё яростнее, обрушив на группу то же зловещее чувство, что они испытали в Тумане Преисподней, только теперь многократно усиленное.— Чёрт! Что происходит?! — спросил Дэмиен, наблюдая за сгущающимся туманом и заслоняясь от Призрачного Ветра.— Я и сам не знаю! Призрачный Ветер вернулся слишком рано! Нам нужно найти пещеру, пока не поздно! — ответил Бертрам, не сбавляя шага.— У тебя есть что-нибудь на примете?! — снова спросил Дэмиен.— Есть, но до неё слишком далеко! Безопасных мест тут немного!— Тц!Дэмиен цокнул языком и сосредоточил своё восприятие впереди, минуя Туман Преисподней, чтобы заглянуть как можно дальше.«Он прав. Ближайшие 500 метров пещер нет, а с такой скоростью, с какой сгущается туман…»У-У-У-У-У-У-У-У-У!Смертоносный вой отразился от стен и пробился сквозь защиту всех, кто его слышал.— Чёрт! — воскликнул Бертрам, и его тело резко замерло.Дэмиен и остальные тоже были ошеломлены воздействием этого рёва, но их беспокоило совсем другое!Из густого тумана, всего в нескольких десятках метров от них, проступали бесчисленные ауры нежити.К тому времени, как Дэмиен и остальные оправились от оцепенения, нежить уже неслась в атаку!Возможно, они недооценили Расщелину Короля-Призрака, потому что уж точно не ожидали столкнуться с ордой в десятки тысяч мертвецов.Дэмиен стиснул зубы и посмотрел на Бертрама, чей взгляд был суровым, как никогда прежде.— План?— Какой ещё план? Нужно пробиваться с боем и искать укрытие! Нежить не сунется в пещеры, это территория Пауков с Человеческими Лицами!— Тогда нам придётся столкнуться с пауками?— Или ты предпочитаешь сражаться с армией нежити?!— Резонно.Дэмиен с кривой улыбкой посмотрел на девушек.— Все готовы? Старайтесь сберечь как можно больше маны, но в крайнем случае у меня в пространственном хранилище полно эликсиров для восстановления. Сейчас главная цель — выжить!Прошло много времени с тех пор, как число в десятки тысяч означало для них смерть, но, опять же, Дэмиен был не в настроении проявлять высокомерие.Обычно тот, кто становился слишком самоуверенным и пренебрегал советами тех, кто знаком с подобными местами, погибал первым, а Дэмиен не планировал умирать, пока не съездит отцу по лицу!Они с девушками встали в боевой порядок вокруг Бертрама, который не был бойцом, и призвали свою ману.— Ведите нас, куда нужно. А мы до тех пор позаботимся о сражении, — сказал Дэмиен.— Понял! Вперёд!Их разговор закончился как раз вовремя. Бертрам вышел из оцепенения и снова побежал, защищённый движущимся черепашьим панцирем из группы Дэмиена.И они действительно его защищали.Нежить начала атаку, как только группа двинулась с места.Армия скелетов и вурдалаков приближалась со всех сторон, в безумии карабкаясь друг на друга, чтобы пожрать плоть живых.Дэмиен взял в руки Две Луны и направил ману в кристаллы, что вросли в его запястья. Выстрелы пространственной маны разлетелись по воздуху, взрываясь пространственными разрывами, которые поглощали десятки мертвецов за раз.Бах! Бах! Бах! Бах!Взрывы разрывали всё вокруг, расчищая Дэмиену путь вперёд. В то же время перед его телом появился барьер из векторных точек, двигавшийся вместе с ним, словно штурмовой щит.Бум! Бум! Бум!Вспышки света ударили в барьер, а затем, нарушив законы физики, полностью развернулись, чтобы атаковать своих же создателей.«К счастью, я установил его заранее. В такой ситуации всегда найдутся маги!» — воскликнул Дэмиен, его глаза метались из стороны в сторону, отмечая положение каждого врага, которого ему предстояло уничтожить.«Но чёрт, как же много маны на это уходит!»Дэмиен получил Две Луны, когда приближался к своему Крещению, и по сравнению с тем временем его запас маны сократился на несколько сотен тысяч единиц. Каждый выстрел из Фрейи и Хель истощал огромную часть его маны, делая невозможным выстрелить более нескольких сотен раз, прежде чем он иссякнет.И подумать только, всего несколько дней назад пара сотен выстрелов из этого оружия была для него не более чем началом!БАХ!В пространстве образовалась дыра, уступив место чёрному вихрю, что парил за головой Дэмиена, словно нимб. Он взлетел в воздух над ним и расширился, всасывая каждую крупицу маны в окрестностях, чтобы пополнить его запасы.«Хорошо. Это всё ещё работает».Он приготовил эликсиры для девушек, но эликсиров было недостаточно, чтобы поддерживать его расточительное использование маны.Наряду с этим альтернативным применением Поглощения, Дэмиен хотел попробовать ещё кое-что, чтобы продержаться.«Демоническая Трансформация».Его тело приняло демоническую форму, волосы стали белыми, а кожа — белой как снег. Он едва не ухмыльнулся, решив, что перехитрил вселенский закон, но разве всё могло быть так просто?Законы не ограничивали его тело так же абсолютно, как душу, но они не собирались так легко давать ему столь очевидное преимущество!Трансформация, которую претерпел Дэмиен, была частичной, и многие из его способностей, дарованных родословной, были заблокированы, но сейчас та, которую он хотел использовать, всё ещё была доступна.«Усиление».Кровавые Руны на его теле засияли синим светом, и скорость и способность поглощения маны многократно возросли.Дэмиен торжественно кивнул.«Хорошо. 100 метров позади, 400 впереди!»Он сказал это так, будто это было легко, но количество нежити было, без каламбура, просто нечестивым.И на этот раз он был не один в своей борьбе.Елена и Жуюэ стояли по бокам и позади Бертрама, сдерживая нежить вместе с Дэмиеном. Тем временем Роуз стояла с другой стороны от Бертрама и накладывала свою Магию Иллюзий на стену утёса, скрывая их присутствие от Пауков с Человеческими Лицами.Хотя Роуз действовала лишь по интуиции, она не осознавала, что играет самую важную роль в группе.Туман Преисподней поднимался, и Призрачный Ветер достигал своего пика, намного опережая свой обычный график по неизвестной причине.Это была невероятно редкая ситуация, но такое уже случалось.И в тех случаях больше всего жертв было не от нежити, а от пауков!Пауки впадали в ярость всякий раз, когда туман вёл себя странно, и что оставалось делать искателям приключений, когда единственные безопасные зоны в расщелине внезапно превращались в смертельные ямы, полные обезумевших пауков?Ответ был: ничего!Они могли лишь умереть!С удачей и мастерством, помогавшими им в наступлении, группа продолжала двигаться против волны нежити, полная решимости преодолеть все препятствия на своём пути.В глубине души они это знали. Эта неприятность была серьёзной, но…Это было лишь начало их великого приключения
Волны маны взрывались у стен ущелья, пока группа Дэмиена пробивалась сквозь орду нежити.Туман Преисподней сгустился до такой степени, что стало невозможно разглядеть что-либо даже в паре шагов от себя, и из этой дымной бездны нескончаемый поток нежити без устали терзал их.Это было ужасающее зрелище. Огромное число этих мертвецов можно было лишь приблизительно оценить, вглядываясь в надвигавшуюся сквозь туман тень, подобную глубоководному цунами.Дэмиен держался стойко. Хотя врагов и было много, к счастью, все эти существа также принадлежали ко второму классу, иначе подобная осада немедленно бы их прикончила.Он по-прежнему держал в руках Две Луны, не меняя стратегии борьбы с врагами и сосредоточившись лишь на том, чтобы расчищать путь и ждать указаний Бертрама.Но настоящее зрелище развернулось на флангах, которые держали Жуюэ и Елена.Жуюэ тоже была носителем силы Инь, а точнее, повелительницей Инь куда более высокого ранга, чем эта мелкая нежить. Она не использовала ни лёд, ни свои собственные способности, вместо этого выбрав куда более жестокий подход, который сберегал её ману.ГР-А-А-АХ!Загробный вой наполнил воздух, когда бесчисленные изувеченные трупы под вихрем серой маны поднялись из земли. Они странным образом сливались воедино, образуя из павших армию новых существ!Однако эта новая группа нежити была не врагом, а творением Жуюэ!Она управляла аспектом Смерти силы Инь, распространяя своё влияние на окружение. Она не призывала собственную нежить, а использовала Ману Смерти в окружающей среде, чтобы воскресить павших под своим командованием!На самом деле, второй класс Жуюэ не давал таких возможностей. Класс, который она получила при достижении 50-го уровня, назывался «Дочь Луны». Он был сосредоточен на её сродстве с Луной, которое позже слилось с её основной силой Инь, и на льде. Также оттуда брало начало её искусство владения копьём.Однако сродство Жуюэ с Инь всегда было чрезвычайно сильным. Причина, по которой она была так ограничена в прошлом, заключалась в том, что она не могла этого осознать.Её новое понимание в сочетании с давно существующим талантом позволило ей установить связь с Маной Смерти, пусть и на очень тонком уровне.Она злоупотребляла этим, чтобы создать орду для борьбы с ордой, почти каждую минуту получая новое, пополняемое подкрепление!Пока Жуюэ и Дэмиену приходилось творчески подходить к использованию своих способностей, чтобы найти способы противостоять армии, Елена не разделяла их забот.Когда она достигла третьего класса, её стиль боя претерпел огромные изменения.Однако до этого она шла по пути неутомимого воина, по пути Валькирии, что никогда не выдыхалась в пылу битвы!Законы Жизни и Света, превратившиеся в более эфирные понятия, вернулись к своему основанию, где их единственной целью было бесконечно поддерживать Елену!И она следила за тем, чтобы они делали именно это.Мощные импульсы чистой золотисто-белой и зеленовато-белой маны окружили её тело яростным вихрем, пока она размахивала ветвью Иггдрасиля, сметая волну за волной нежити.На Елену нападали в основном Духи Преисподней, призрачная раса, которая питала абсолютную ненависть к жизни.Могучая аура жизни Елены делала её немедленной целью, но в то же время Духи Преисподней были видом нежити, наиболее уязвимым для её клинка.Бах! Бах! Бах!Три взрыва прогремели как один со всех трёх открытых сторон вокруг Бертрама.Дэмиен, Жуюэ и Елена высвободили мощный поток силы, сметая очередную волну нежити.Пещера, к которой вёл их Бертрам, была всего в нескольких десятках метров.Ещё немного, и они доберутся.Они рванулись вперёд.БУ-У-УМ!Дэмиен стиснул зубы и выплеснул большую часть своей маны в едином сжатом выстреле из ствола Хель — настоящем взрыве пространства, который вырвал с их пути даже Туман Преисподней.В то же время Жуюэ топнула ногой по земле и выпустила волну маны, превратив свою армию нежити в огромного химерного голема, который вгрызся в орду мертвецов и сломал их строй.А Елена прикрывала их тылы так идеально, что её усилия оставались почти незамеченными. Ни одна нежить не могла приблизиться к группе и на три метра — её тут же разрывало на части и очищало волнами Маны Света.— Давайте! Она прямо там! — воскликнул Бертрам, кровь от волнения прилила к его голове.50 метров…40 метров…30 метров…В какой-то момент Туман Преисподней начал естественным образом рассеиваться, и даже нежить перестала наступать с прежней яростью.Прежде чем они успели это осознать, их тела накрыла тень.Только тогда они поняли, что наконец-то в безопасности.— Фух!..Дэмиен вздохнул с облегчением. Он потянулся и снова раскинул своё восприятие, не теряя бдительности.— Хм? Это…Он почти сразу понял, что в этой пещере они не одни.Здесь было примерно 50 других отважных практиков. Половина из них сбилась в свои небольшие группы, в то время как остальные держались поблизости друг от друга, словно большая экспедиционная группа.Их разговоры вращались вокруг странного времени появления этой волны нежити и того, что все они выжили на волосок от смерти, но все они смолкли, как только Дэмиен и остальные вошли в пещеру.Все искатели приключений с пристальным вниманием разглядывали группу, оценивая новых выживших, что появились в этом месте.Дэмиен и девушки, однако, не обратили на них никакого внимания.«Просто сделаем то, за чем пришли. Конфликты с другими — пустая трата времени», — подумал Дэмиен, находя свободное место и садясь.Девушки последовали его примеру, а Бертрам тем временем внимательно осматривал стены пещеры и что-то черкал в маленьком блокноте.— Это место обычно лучшее, так как паучьи ублюдки в этой пещере не так враждебны, как остальные, но кто знает, что происходит сейчас! — со вздохом воскликнул он, усаживаясь рядом с Дэмиеном.— Старина, у Пауков с Человеческими Лицами лишь одна слабость: их глаза. Не забывай об этом.Дэмиен кивнул, нахмурившись и взглянув на потолок.«Он же не просто так это говорит, но если он думает, что что-то случится, зачем вообще входить в пещеру?»Он помотал головой, отгоняя мысль.«Нет, минута передышки лучше, чем ничего. За последние пятнадцать минут мы сожгли больше сотни эликсиров маны. Эта стратегия позволяет нам прорываться через препятствия, но она слишком неэффективна, чтобы продержаться всю экспедицию…»Дэмиен нахмурился, размышляя о различных способах сэкономить ману, но при этом двигаться с прежней скоростью. Тем временем внимание окружающих групп, казалось, угасло.По крайней мере, по большей части.Две группы, в частности, не сводили глаз с Дэмиена и девушек по разным причинам.Первая сидела в тёмном углу пещеры, вне зоны восприятия большинства.В отличие от остальных, они были скрыты плотной завесой маны. Конечно, в таком месте, как Отсечённый мир, в этом не было ничего странного, но в их случае это определённо было сделано со злым умыслом.Потому что за этим барьером в медитативной позе сидели четыре человека, неподвижные, как каменные будды.Их тела были покрыты Пауками с Человеческими Лицами, яд этих тварей свободно струился по их системам.Но они не отвергали его, нет, они принимали его всем сердцем, чтобы продвинуться в своих тренировках.Однако отсутствие реакции, похоже, разозлило окружавших их пауков — гнев, который передавался от паука к пауку и встревожил всех существ, обитавших в пещере.Их восприятия были соединены в единую паутину, которая передавала их мысли и позволяла им делиться зрением, и с её помощью они пришли к единому мнению.Новоприбывшие, группа Дэмиена……были именно теми, кого они так долго искали.
Вторая группа выглядела куда менее зловеще.Они находились на свету — как в переносном, так и в прямом смысле, — сидя посреди пещеры всего в трёх метрах от Дэмиена и остальных.В их группе тоже было двое мужчин и три женщины, однако основной состав состоял из двух мужчин и двух женщин, а последняя была их проводником.Они болтали и смеялись друг с другом куда ближе, чем большинство других групп, а явным их предводителем был мужчина со светло-русыми волосами и голубыми глазами, носивший головной убор, похожий на корону, серебряного и сапфирового цветов.Он с интересом взглянул не на девушек или Дэмиена, а на Бертрама.Его глаза заблестели от любопытства, заразив им и остальных членов его отряда.— Вирджил, опять нашёл что-то интересное? — спросила одна из женщин.Мужчина, Вирджил, в ответ улыбнулся.— Можно и так сказать…— Фу, вечно ты таинственность напускаешь, — фыркнул другой мужчина.— Ха-ха, что поделать? В таких вещах никогда нельзя быть уверенным.— Хмф.Их разговор продолжился, и вскоре тема была забыта, но Вирджил то и дело поглядывал на Бертрама.В конце концов он не выдержал. Он встал, намереваясь подойти и получить ответ на мучивший его вопрос, но в этот момент…ГРОХОТ!По пещере прошла дрожь.— Ч-чт…БАХ!Барьер из маны в углу пещеры разнесло на куски.Четырёх сидевших внутри мужчин нельзя было даже разглядеть под грудой Пауков с Человеческими Лицами.Но пауки были в ярости, в неописуемой ярости от того, что не могли убить добычу, на которую положили глаз.И единственный способ утолить этот гнев… был убивать!СКРИ-И-И-И-И!Какофония пронзительных визгов заполнила пещеру, сотрясая её до самого основания.Искатели приключений тут же вскочили на ноги и отступили, зажимая уши.В их глазах человеческие лица на брюшках пауков начали корчиться от ужаса и страданий, безмолвно сообщая, что следующими душами, которые пополнят эти корчащиеся лики, станут они.Глухой стук!Всё произошло мгновенно.Один-единственный паук упал на голову практику из экспедиционной группы в двадцать пять человек и укусил его. Яд тут же убил его, положив начало цепной реакции: пол пещеры стали украшать всё новые и новые трупы.— Чёрт! Чёртова гора! — в отчаянии крикнул какой-то мужчина, прорубаясь сквозь пауков и отступая.Вскоре он понял, что оказался у входа в пещеру, как и большинство остальных её обитателей.Снаружи бушевал Туман Преисподней, и бесконечная армия нежити ждала, чтобы их убить, а внутри армия пауков с мгновенным убийством делала то же самое!Что делать в этой смертельной ловушке?!— К чёрту всё, с меня хватит! — наконец решил мужчина.Он посмотрел на своих товарищей по группе и, стиснув зубы, выскочил из пещеры и побежал обратно тем же путём, которым пришли Дэмиен и его группа.Четверо других последовали за ним, эхо их шагов растворилось вдали, пока оставшиеся эксперты сосредоточились на атаке пауков.Дэмиен и его группа стояли у края толпы, занимая выгодную позицию, где им не грозил ни основной удар пауков, ни абсолютная угроза нежити.Они наблюдали и обдумывали, пытаясь понять, что делать дальше, как вдруг Дэмиен резко отпрянул в сторону.Вжик!Струя фиолетовой жидкости брызнула на землю рядом с ним, проплавив в ней глубокую дыру.«Яд?» — подумал Дэмиен, прослеживая её источник.«Там… кто-то есть?»Дэмиен снова увернулся, на этот раз достав из хранилища контейнер и собрав в него брызнувшую в него отраву.Девушки и Бертрам в этот момент тоже заметили атаку.Вместе они наблюдали, как яд прожёг контейнер, предназначенный для хранения куда, куда более мощных материалов!«Сейчас нам с этим не справиться», — нахмурившись, понял Дэмиен.Это был физический яд, так что Телосложение Пустоты с ним не справилось бы, а своей Трансцендентной Регенерации в её нынешнем состоянии он не доверял. [Исцеление] тоже было недоступно, так что он не мог быть уверен в безопасности девушек, если яд попадёт в них.«Чёрт! Что теперь?!»Либо они останутся в пещере и попытаются сразиться с неизвестным врагом и пауками, либо рискнут и бросят вызов орде нежити!— Бертрам, насколько ты уверен в своих силах?! — торопливо спросил он.— На все сто! — без промедления ответил старик.— Отлично, тогда уходим!Могло ли время быть выбрано удачнее?В тот самый миг, как Дэмиен это сказал, из Тумана Преисподней вышли пятеро новых мертвецов и замерли у пещеры в ожидании беспомощных беглецов.Это были те самые пятеро, что сбежали несколько секунд назад.Дэмиен стиснул зубы.Их судьба в этой орде казалась очевидной, но он не изменил своего решения.Он в любой день предпочтёт бесконечных врагов смертельному яду!Глаза Дэмиена стали предельно серьёзными. Его зрачки закружились, когда активировались Всевидящие Очи. Он ждал идеального момента, возводя Векторные Стены, чтобы отразить любой летящий в них яд.Два события подтолкнули его к следующему слову.Во-первых, неизвестный яд начал проплавлять Векторные Стены, словно те были материальными объектами.А во-вторых…Что ж, момент был идеальным!— Вперёд!Появился просвет, и он, не теряя ни секунды, им воспользовался.Он выбежал из пещеры обратно к волне нежити, Бертрам и девушки не отставали.— Эй! Давайте не помрём! — крикнул он.— Не волнуйся! — крикнул в ответ Бертрам.Маленький старичок ускорился, вырвавшись вперёд и несясь сквозь нежить, не заботясь о своей жизни.Вернее, он верил, что группа Дэмиена прикроет ему спину, и тогда они все выживут.«Путь… путь…»Правда была в том, что у Бертрама никогда не было пути — у него был инстинкт.Он знал, где находится лучший маршрут для выживания, но этот маршрут обычно был и самым опасным, стоило лишь раз оступиться.В этот момент жизни и смерти Бертрам сосредоточился на своём инстинкте и нашёл тот самый путь, наконец выбежав в Долину Короля-Призрака — так называли равнину на дне Расщелины Короля-Призрака.— За ними!Когда Дэмиен ушёл, другая группа, Вирджил и его спутники, тоже последовали за ним.Они даже оставили своего проводника, поскольку та не считала, что покидать пещеру — верное решение.Но Вирджил решил последовать за Бертрамом, потому что знал: лучшего варианта, чем он, не было!Вскоре обе группы исчезли в непроглядном Тумане Преисподней.Свойства тумана обрушились на них с силой, многократно превосходившей ту, что они испытывали на краю, но они продолжали двигаться вперёд.Вокруг Бертрама гремели взрывы, расчищая ему путь от нежити.Те, кто не мог его видеть, могли лишь следовать за взрывами и надеяться, что движутся в верном направлении.Но Расщелина Короля-Призрака была именно таким местом.Стоило лишь покинуть защиту края, как на собственное восприятие больше нельзя было положиться.Поэтому обе группы даже не догадывались.Путь к выживанию, что нашёл Бертрам……приводил их прямо к Королю-Призраку
Извилистые, петляющие тропы. Хотя разве их можно было так назвать? Разве у извилистых троп нет хоть какого-то направления?Как только они двинулись, стало ясно, что у Бертрама не было никакого заранее проложенного маршрута, которому он бы доверял. Его шаги были беспорядочны, и группы, которые он вёл, бежали так хаотично, что могли бы поклясться — они просто ходят кругами!Но выражение лица Бертрама ни на йоту не расслабилось, пока он рвался вперёд. Орда нежити растворилась в размытом тумане, рёв битвы стих до шёпота, и всё его внимание было приковано к незримому пути, что вырисовывался у него перед глазами.Он всегда задавал себе один и тот же вопрос.Почему он считал себя идеальным проводником, если у него не было надёжного маршрута?По его мнению, любой, кто слепо доверял маршрутам, был идиотом, в лучшем случае — посредственностью. По маршрутам мог пройти кто угодно, так какой тогда смысл в проводнике? Если искатель приключений способен сам запомнить путь, разве проводник не становится бесполезен?Отсечённый мир был местом, что постоянно менялось, и в него не так уж часто заглядывали могущественные гости, способные на такое, зато было полно оппортунистов, желающих пробиться в проводники, чтобы срубить лёгких денег.Какие маршруты они бы использовали?Разумеется, те же самые, которым доверяли и все остальные.Бертрам хотел быть другим, и у него была возможность действовать согласно этому желанию. Его инстинкт позволял ему видеть не только самый безопасный, но и самый выгодный путь.Его репутация со временем испортилась не потому, что пути, которые он выбирал, были плохи, а потому, что нанимавшие его искатели приключений никогда не выбирали безопасный путь.Они гнались за выгодой, и когда он приводил их к этой выгоде, они неизменно погибали.Таким уж местом был Отсечённый мир!Бертрам мог бы решить свою проблему, убрав возможность выбора выгодного пути, но какой в этом был смысл, если его изначальной целью было отличаться от других? Авантюристы останутся авантюристами, что бы он ни делал, поэтому выбор оставался за ними.Впервые за долгое время Бертрам принял решение сам: не искать выгоду, а найти лучший путь к выживанию!Армия нежити росла с каждой секундой, и бушевавшая битва становилась всё безнадёжнее. Даже для Дэмиена и его группы использование такого количества эликсиров определённо поставило бы их под угрозу на следующих уровнях.Но Бертрам не мог обращать на это внимания.Ему нужно было как можно быстрее найти выход из Тумана Преисподней!Он следовал своему инстинктивному пути, а Дэмиен и остальные без вопросов шли за ним. Они углублялись всё дальше и дальше в долину, их разум был истощён непрекращающейся резнёй, но в то же время находился в полной боевой готовности из-за угрозы смерти.И тут он понял.Даже если они доберутся до другой стороны, разве они не окажутся всё в тех же владениях Пауков с Человеческими Лицами?Существовал ли вообще способ выжить?Внутренне он сомневался, но его инстинкт никогда не лгал, поэтому он отбросил свой негатив.Если смерть ждёт в любом случае, он лучше будет пытаться до последней секунды, чем сдастся и примет её со спокойствием!Именно такого настроя придерживались все они в этой, казалось бы, безнадёжной ситуации.Дэмиен и другие практики были вынуждены признать истинное величие наложенного на них ограничения.Будь Дэмиен на своём обычном уровне, с подобной ордой нежити он бы справился одной-единственной атакой! Второй класс не значил ровным счётом ничего перед второй революцией!Но теперь, вернувшись на этот уровень, он лишился почти всего, что делало его самим собой.Приключения, которые он пережил в третьем классе, стали для него определяющими. Всё, что у него осталось — это слабое сродство с молнией, основы Искусства Меча Пустоты и векторы, в которых он едва разбирался!Ему приходилось творчески подходить к использованию того, что у него было, чтобы прикрыть свои слабости, но как это сделать? У него едва хватало времени перевести дух!Кружащийся вихрь над его головой сжался в точку, но его притяжение стало куда сильнее. Количество маны в теле Дэмиена было для него невозможным, чтобы его сдержать, и оно продолжало расти. В любой другой ситуации это состояние было бы опасным, но здесь оно стало его спасением.Это была настоящая борьба для всех участников, борьба, которая не прекращалась ни на мгновение за те пятнадцать минут, что они бежали. Судя по звукам вокруг, не было никакой надежды на то, что в ближайшее время им дадут передышку.Однако, вопреки ожиданиям, это оказалось не так.Глаза Бертрама расширились, когда он споткнулся и полетел вперёд.Он продирался сквозь хаотичную ману вокруг, пока наконец не обрёл равновесие… на небесах?Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дэмиен и девушки пробиваются сквозь мерцающую стену чёрного света и вваливаются в то же пустое пространство, что и он.— Ха-а… Ха-а…— Ху-ух…Группа тут же рухнула на землю и без единого слова стала приходить в себя, давая отдых разуму и телу перед неминуемой следующей битвой.— Это!.. — воскликнул Бертрам, всё осознав.Ничего не нужно было говорить.Этот барьер из чёрного света занимал примерно 500 м пространства и походил на обособленный мирок посреди Долины Короля-Призрака.Такое строение могло означать лишь одно.Краткая передышка, за которой последует ещё большая опасность.Дэмиен и девушки молча согласились с этим выводом и, не теряя времени, начали готовиться.Тем временем Бертрам рухнул на задницу, обильно потея.«Я мертвец. Моё время пришло», — пробормотал он про себя, смирившись со своей судьбой.«Может, я и вправду не создан для этого дерьма с проводничеством. Надо было слушать матушку и оставаться на ферме!»Что ещё ему оставалось, кроме как ждать смерти?Нынешнее место было…— Кха!— Эй, не толкайся!— Да впустите же, чёрт возьми! Они идут!Группа из четырёх человек пробилась сквозь барьер и упала на землю, придавив друг друга.— Чёрт! Разве ты не говорил, что мы идём в безопасное место?! — прорычал лысый белый мужчина из их числа, морщась от боли в огромной ране на ноге.— А разве нет? По-моему, это место выглядит довольно безопасным, — сказал другой мужчина, выбираясь из кучи, в которую свалилась их группа, и вставая на ноги.Две женщины из их группы сидели в стороне и молчали, но смотрели на лидера своей группы, Вирджила, как на идиота.— Это место кажется тебе безопасным?! Да оно — самое опасное из всех возможных! — взревел лысый, для пущего эффекта с силой схватив Вирджила за плечи.— Ублюдок, мы сейчас в ЧЁРТОВОМ ЛОГОВЕ КОРОЛЯ-ПРИЗРАКА!Лицо Вирджила вытянулось.— Ты серьёзно?Он переводил взгляд с членов своей группы на остальных, чьё присутствие он только что заметил, и видел, как каждый из них смотрит на него, словно на безмозглого.Он неловко почесал в затылке.— …а, ну, тогда это моя оплошность…
Последовавшее молчание было оглушительным.Вирджил с надеждой огляделся, но в конце концов ему оставалось лишь попытаться сменить тему.— Ха-ха, в любом случае, кто вы такие? Мы ведь впервые встречаемся, верно? — сказал он, глядя на Дэмиена и девушек.Дэмиен со странным видом оглядел его с ног до головы, а затем перевёл взгляд на остальных членов его отряда.Они определённо были занятной компанией, раз сохраняли такую динамику, даже осознав своё положение.Они вели себя как юнцы, которым нет и двадцати, но этого ведь не могло быть, верно?Хотя, в это царство вполне могли войти и более слабые люди, поскольку сила каждого всё равно откатывалась до одного уровня. В том, чтобы быть слабее или сильнее, были как свои преимущества, так и недостатки.— Можешь звать меня Дэмиен, — наконец сказал Дэмиен, с улыбкой кивнув группе.Роуз и девушки тоже представились, последовав его лаконичному примеру.— Приятно познакомиться! — энергично произнёс Вирджил, слегка склонив голову.— Раз уж мы все оказались в такой ситуации, может, нам стоит вместе поработать над выходом? — предложил он.Дэмиен вскинул бровь.— Вместе поработать?— Ага! Уверен, объединив наши силы, мы сможем нанести этому Королю-Призраку хоть какой-то урон, верно?— Ха!Дэмиен усмехнулся и закатил глаза.Этот парень что, вошёл в подвселенную, не проведя ни малейшего исследования?Король-Призрак был не тем существом, с которым они могли сражаться. Судя по собранным сведениям, он был как минимум на пике третьего класса — уровне, на котором он мог раздавить их, как муравьёв!— Пока что я воздержусь от этого предложения. Мы дадим вам знать, если передумаем, — наконец сказал Дэмиен, качая головой.Первой стратегией определённо был не бой.Он посмотрел на девушек и увидел в их глазах согласие.Они без слов договорились о том, что делать дальше.Они взялись за руки, и их мана потекла по общей для всех связи.Пространство изогнулось, преломляя свет; воздух наполнила аура Инь, скрыв всё в тумане; ауры жизни, исходившие от их тел, полностью исчезли; и, наконец, иллюзорное поле окутало все предыдущие слои защиты, создав плотный кокон сокрытия, который мало кто смог бы разглядеть.Разумеется, Бертрама тоже не оставили в стороне.— К-куда они делись?! — воскликнул Вирджил.— Ха-а, не можешь же ты и вправду быть таким тупым. Это, должно быть, шутка. Только скажи, что это не так, — в отчаянии вздохнул лысый.— Успокойся, Маркус! Это была просто шутка! — поспешно ответил Вирджил.— Да, но сейчас не время для этого. Раз они спрятались, мы…Слова Маркуса прервала внезапная дрожь, прошедшая по земле.Его лицо стало мертвенно-бледным.— Надо прятаться!Он посмотрел на двух женщин в группе, которые поспешно использовали свою магию, чтобы укрыть их несколькими барьерами, отделив от внешнего мира.Бум! Бум! Бум!В то же время неподалёку раздался гулкий грохот шагов, с безумной скоростью приближавшихся к ним.Он вышел из теней, словно был ими порождён.Это был воин с бледной, как у трупа, кожей. Он был одет в варварские одежды, а на его коже красные отметины образовывали зловещие узоры.Нижняя половина его лица была скрыта густой бородой, а на голове — копна длинных спутанных волос. Глаза его были не более чем узкими белыми щелями, а на шее он носил ожерелье из душ тех, кто вторгался в его владения.«Чёрт побери», — подумал Маркус, его тело дрожало от первобытного страха.Король-Призрак! Это был Король-Призрак!Он держал в руке огромный посох, как у деревенского старейшины, но окровавленный тесак за спиной ясно давал понять, что мудростью здесь и не пахло!Девять живых душ, прятавшихся на краю его территории, затаили дыхание; даже обычно весёлое лицо Вирджила стало серьёзным.Мертвящая и смертоносная аура, исходившая от Короля-Призрака, душила их даже сквозь защитные барьеры.«Уходи… просто уходи…!»Эту мысль разделяли все в группе из четырёх человек.Король-Призрак слегка приподнял голову.Шмыг!Шмыг!Он дважды шмыгнул носом и…— Ты.БУМ!Он двинулся, мгновенно оказавшись у края барьера и нависнув над укрытием Вирджила и его группы.— Иди ко мне.БАХ!Его огромная рука обрушилась вниз, в одно мгновение сокрушив все барьеры, что должны были его сдержать.— Врассыпную!По приказу Вирджила четвёрка разбежалась в разные стороны, используя ударную волну от атаки Короля-Призрака, чтобы отлететь ещё дальше.— Мы должны сражаться! За мной!Как только начался бой, все разногласия в их группе исчезли.Возможно, в обычной жизни Вирджил и был беззаботным дуралеем, но в бою он был несравненным гением!Именно это, в сочетании с чем-то более мистическим, и привлекло этих троих в его отряд, несмотря на его характер, и теперь настало время доказать, что их выбор был верным!Вирджил бросился в бой впереди своих товарищей, ведя их за собой без страха и колебаний.— Слева, оглушите его!— Есть!Две женщины в группе, Эмбер и Диана, вместе зашли слева и подняли свои посохи, сотворив заклинание, которое ударило Короля-Призрака в виде большого фиолетового феникса.Бах!— Хм?Король-Призрак почти не отреагировал. Он повернулся к девушкам и взмахнул рукой, используя длину своего огромного посоха, чтобы атаковать их издалека.Но в этот момент набросился Вирджил, оказавшись позади Короля-Призрака, подпрыгнув и взмахнув мечом по кругу, чтобы набрать силу и одним движением перерезать врагу горло!Скр-р-режет!Посыпались искры, когда меч коснулся цели. Король-Призрак не получил урона, но их действия определённо его оскорбили.Какие-то смертные посмели напасть на него?!Нелепо!Группа из четырёх человек была хорошо сбалансирована: два бойца и два мага атаковали вместе. Когда Вирджилу требовалась поддержка, Маркус всегда был рядом, чтобы помочь ему, в то время как Эмбер и Диана могли оказывать им общую поддержку сзади и атаковать, когда видели возможность.Дэмиен внимательно наблюдал за ними, но больше времени уделял анализу реакции Короля-Призрака на их натиск.«Хм… не слишком ли это… похоже на игру?»Он не знал, применимо ли это ко всей подвселенной, но движения Короля-Призрака определённо были шаблонными.На удар в ближнем бою он отвечал топчущим ударом или взмахом, а на дальнюю атаку — атакой своим великим посохом или маной.Тесак за его спиной он и не думал доставать, что намекало на некую вторую фазу.«Я слышал, что все живые существа в этом царстве погибают и возрождаются всякий раз, когда проходит Импульсная Волна. Может ли причина быть в…»Дэмиен нахмурился, когда в его голове сформировалась мысль.Хорошо это или плохо?Единственный способ выяснить это — столкнуться с этим напрямую.«Что ж, полагаю, это придаёт Отсечённому миру более весёлую атмосферу, что странно говорить, учитывая, как это проклятое место изводило нас с самого прибытия, но что есть, то есть».Группа Вирджила смогла продержаться на удивление долго, не получив особого урона, — достаточно долго, чтобы Дэмиен смог составить базовое представление о схеме атак Короля-Призрака.На что ещё годятся странные искатели приключений, как не на роль приманки?Теперь, когда он знал, какую рыбу ловит, пора было её подсекать!— Вперёд.Одно-единственное слово сорвалось с губ Дэмиена.И его тень откликнулась.
Из потайного пространства, созданного Дэмиеном и его группой, вырвалось некое существо и стремительно вступило в бой.Оно пронеслось мимо Вирджила и Маркуса, устремилось прямо к Королю-Призраку и подпрыгнуло в воздух.А-У-У-У-У-У!Мрачный вой наполнил воздух, и чёрная вспышка наконец обрела форму. Огромная пасть дикого чёрного волка вонзилась в шею Короля-Призрака, острые клыки прорвали его кожу.Урон был невелик, но это была первая кровь, которую удалось выбить из этого существа с начала боя!Дэмиен ухмыльнулся.— Молодец.Она давно не покидала Святилище, и её восторг был почти осязаем. Зара знала, насколько силён противник, но ей было совершенно всё равно!Бах! Бах! Бах!Лучи тени хлынули с её тела и обрушились на Короля-Призрака, бомбардируя его и заслоняя ему обзор.А-У-У-У-У!Она приземлилась на землю и топнула лапами, замораживая землю и ноги Короля-Призрака.— Сейчас!Дэмиен услышал её зов в своей голове и тут же оттолкнулся ногой от земли.В следующее мгновение он исчез. Его тело пронеслось сквозь пространство, Мираж лёг ему в руку, и он безжалостно взмахнул мечом!«Искусство Меча Пустоты, Четвёртая Форма: Пространственный Коллапс».БУ-У-У-У-У-УМ!Пространство исказилось в нагромождение наслаивающихся друг на друга зеркал, которые изгибались и сплетались до тех пор, пока пейзаж внутри не был полностью исковеркан.Дэмиен отпрыгнул назад, чтобы не попасть под его распространение, и, приземлившись, увидел, как его тень снова расширилась.Зара с дикой ухмылкой вернулась к нему.Из-за того, что она была существом Нокс, её очень долго скрывали от мира. У Бессмертного Кровавого Асуры повсюду были глаза, поэтому, чтобы скрыть свою связь с Нокс, у него не было другого выбора, кроме как держать её взаперти в Святилище.Но теперь всё было иначе. Когда Дэмиена отбросило ко второму классу, Зара тоже почувствовала это ограничение через их душевную связь. Из-за этого её вышвырнуло из Святилища и также вернуло в прежнее состояние.Это означало, что она не только снова оказалась в тени Дэмиена, но и её превосходная родословная была подавлена, что позволило ей снова появляться и использовать свою прежнюю ману!Дэмиен ждал возможности выпустить её, и Король-Призрак предоставил идеальный момент!— Каково это, вернуться? — спросил Дэмиен, ухмыляясь ей и наблюдая, как Король-Призрак прорывается сквозь его пространственные завихрения.— Лучше, чем ты можешь себе представить, — ответила Зара.Её сила, может, и уменьшилась, но разум остался прежним. Она больше не могла принимать человеческий облик, но общение не было проблемой.Нечто подобное, должно быть, произошло с Лили и Мэй, которые заключили контракт с Жуюэ, иначе та не смогла бы так легко овладеть Маной Смерти в своём нынешнем состоянии.Улыбка на лице Дэмиена отражала его чувства по поводу этого момента, но больше сказать было нечего.— ВЫ. ЖАЛКИЕ. СМЕРТНЫЕ!Слова Короля-Призрака были отрывистыми, что делало его гнев ещё более осязаемым.Осколки разбитого пространства падали вокруг него, словно стеклянные черепки, и всё его внимание было сосредоточено на Дэмиене и Заре.В конце концов, в отличие от группы Вирджила, они действительно представляли угрозу!— Слушайте. Я изучил его шаблоны во время предыдущего боя. Просто обращайте внимание на эти вещи, когда двигаетесь…Дэмиен использовал мысленную передачу, чтобы за одну секунду контакта вложить всю необходимую информацию, связавшись с четырьмя членами своей группы, и, не колеблясь ни мгновения, двинулся.«Сначала стоит отвлечь его. Он медленный, но бьёт сильно».Единственной причиной, по которой они смогли действовать так, как действовали, была медлительность Короля-Призрака как в умственном, так и в физическом плане, но сила его была нешуточной.«Не знаю, кто ещё сможет справиться…»Бах!Посох Короля-Призрака обрушился на Дэмиена, который сдержал его Миражом.СКРЕ-Е-Е-ЕЖЕТ!Дэмиен стиснул зубы, когда искры от столкновения полетели ему в лицо и обожгли.— Кхх!..Он глубоко вонзил ноги в землю и стабилизировал свои векторы, экспоненциально увеличив свой вес и изо всех сил отталкивая Короля-Призрака.— Атакуйте!Они ждали его команды.В тот же миг Дэмиен направил свою ману в посох Короля-Призрака, используя его как проводник, чтобы проникнуть в его тело.Контролировать чужие векторы было чрезвычайно сложно, но если всего на секунду…Король-Призрак замер.Четыре существа приблизились с огромной скоростью.Первой атаковала Жуюэ.Она подняла копьё и мощно взмахнула им вверх, выпустив огромную волну холодной маны Инь.«Искусство Копья Лунной Богини, Первая Изначальная Форма: Прилив».Бах!Волна ударила в незащищённую спину Короля-Призрака и сковала её льдом. Колебания Инь в его теле усилились до предела, что было бы для него плюсом, если бы не…Вжух!Полоса света пронеслась мимо Жуюэ.«Поток Чистого Ян».Елена взмахнула ветвью Иггдрасиля, соединив два своих элемента в текущий поток абсолютного Ян.Жизнь и Свет были полной противоположностью чертам нежити. Когда они объединялись, и когда их и без того беспорядочные колебания переплетались с колебаниями их противоположностей…БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Мощный взрыв хаотичной маны прогремел на спине Короля-Призрака. Волны маны распространились по льду Жуюэ и разбили его, вызвав ещё большее давление.Несмотря на чрезвычайную физическую защиту, которой обладал король нежити, сила взрыва разорвала его кожу и вгрызлась в мышцы, проделав в его теле несколько дыр.Всё это произошло за секунду.РО-О-О-О-О-О-ОАР!Король-Призрак издал оглушительный рёв, когда оковы Дэмиена спали.БУ-У-У-У-У-УМ!Он топнул ногой по земле, распространяя ужасающую волну разрушительной маны.— Кхак!..Дэмиен принял на себя всю тяжесть удара. Его отбросило назад, кровь хлынула изо рта.Остальных тоже отбросило, они получили травмы различной степени тяжести.Роуз поднялась, не обращая внимания на кровь, скапливающуюся во рту, призвала свою ману и окружила ею голову Короля-Призрака.— Сокрытие!Из маны соткалась мерцающая завеса.Зрение Короля-Призрака было нарушено, вид вокруг него полностью изменился с Долины Короля-Призрака на бесплодную равнину где-то во вселенной.После рёва должен был последовать мощный, заряженный маной удар посохом. Это уже было в информации, которую дал им Дэмиен.С затуманенным зрением удар Короля-Призрака стал бессмысленным — случайной атакой без определённой цели.Зара воспользовалась этим, чтобы заключить Короля-Призрака в бесчисленные теневые цепи, в то время как Роуз, Жуюэ и Елена снова начали приближаться, уже продумав новый план атаки.Чуть поодаль Дэмиен с хмурым видом схватился за грудь.«Мне совсем не нравится это медленное исцеление».Трансцендентная Регенерация всё ещё существовала, но принять на себя всю тяжесть удара существа на пике третьего класса было больнее, чем просто неприятно.Внутренности Дэмиена превратились в месиво, и они определённо исцелялись недостаточно быстро, чтобы он мог и дальше принимать подобные удары.Его ещё нельзя было списывать со счетов, но он определённо осознал нечто важное.«Мне чертовски повезло, что я тогда не нарвался ни на кого могущественного. Того самонадеянного придурка, каким я был, убили бы без единого шанса на выживание!»
Дэмиен не стал мешкать и снова ринулся в бой.Он достал Две Луны для более мощных выстрелов, да и без них Контроль Векторов изначально был классом дальнего боя.Его способность управлять векторами лучше всего подходила для поддержки девушек. Он вмешивался в векторы атак Короля-Призрака и усиливал их собственные, делая битву абсолютно выгодной для них.Без дела оставались лишь Бертрам, бесполезный в этой ситуации, да группа Вирджила, которая могла лишь с трепетом наблюдать.— Слушай, Диана, ты бы когда-нибудь смогла показать такую мощь во втором классе? — недоверчиво спросил Маркус.— Даже не шути. С такой огневой мощью они — настоящие практики третьего класса, — криво усмехнувшись, ответила Диана.— Да кто они, чёрт возьми, такие?Этот вопрос, который занимал всех в их группе, задал Вирджил, пока битва продолжалась.Со временем даже они смогли понять механику Короля-Призрака.Всякий раз, когда он получал большой урон, он отвечал волной маны, за которой следовала размашистая физическая атака. Всякий раз, когда он хотел атаковать, всегда был какой-то предвестник, который можно было отследить.Например, если он топал ногами, то посылал ману сквозь землю, оставляя туловище незащищённым. Если он поднимал посох, то планировал использовать более мощные атаки на основе маны, но оставлял незащищённой спину.В его поведении было столько лазеек, что было почти стыдно, что они не смогли пролить и капли его крови, но именно потому, что они не смогли этого сделать, они и не могли найти эти лазейки!Тем не менее битва продолжалась минуты напролёт.Роуз и Жуюэ в основном держались вне досягаемости Короля-Призрака и засыпали его атаками, которые мешали его движению и восприятию, в то время как Зара и Елена оставались в его кругу и усугубляли уже полученные им раны.Раны Дэмиена зажили после нескольких минут боя на расстоянии, и он тоже присоединился к ним на передовой, используя Контроль Векторов и пространственные манипуляции, чтобы изводить врага и наносить новые раны на его теле.Их синергия была идеальной. Без единого слова они с абсолютной точностью понимали движения и мысли своих товарищей и без колебаний действовали в соответствии с ними.Хорошо отлаженный механизм? Нет, даже он не работал так безупречно, как они.Прежде чем кто-либо успел это осознать, бронированная кожа Короля-Призрака была разорвана в клочья, и большая часть его разлагающихся мышц предстала миру. На его груди и спине было бесчисленное множество глубоких ран, и из нескольких мест сочилась синяя кровь, капая на землю и образуя глубокую лужу.Гр-р-р-р-р…Король-Призрак издал едва различимое рычание, выдерживая натиск.— Смертные. Хорошие. Воины.— Король. Должен. Сражаться!ВЖ-Ж-Ж-Ж-У-У-УХ!Густая красная мана окутала тело Короля-Призрака аурой бойни.Он поднял руку, поставив себя в невыгодное положение и дав Дэмиену шанс проделать в его туловище ещё одну дыру.Но ему было всё равно.Хватка!Его огромная рука сжала рукоять тесака и выхватила его из-за спины.— Воины. Сражайтесь!ВЖ-Ж-ЖИК!Это произошло мгновенно, ужасающе быстро.Тесак рассёк пространство, вздымая в воздух яростные вихри.И мана, исходящая от его клинка, уничтожала всё на своём пути.— Уворачивайтесь! — взревел Дэмиен.Его чувство опасности просто вопило. Даже он не выдержит эту атаку!Он схватил Елену, которая была рядом с ним, и телепортировался на несколько десятков метров. Зара использовала теневую телепортацию, чтобы последовать за ними, в то время как Роуз и Жуюэ тоже оттолкнулись со всей силы!Световой след от тесака прорубил 50 метров земли, превратив её в огромную расщелину внутри расщелины. Жестокая мана, которую он нёс, взорвалась в атмосфере, обратив всё в этом радиусе в пыль.— Это… вторая фаза?! — воскликнул Дэмиен.Не слишком ли преувеличенная трансформация?!— Старина, мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться с этой тварью! Давай сматываться!Голос Бертрама внезапно прогремел у него в ухе, заставив обернуться.Верно, с каких это пор нужно было побеждать Короля-Призрака?Другим вариантом была армия бесконечной нежити, но справиться с ней было проще, чем с боссом, который мог убить их одним ударом!— Отлично! Бежим!Сейчас не было нужды безрассудствовать.Дэмиен и девушки тут же рванули прочь, подхватив по пути Бертрама и выскочив из-за барьера из чёрного света, обозначавшего Логово Короля-Призрака.Орда нежити тут же окружила их, но, вопреки ожиданиям, на них не набросились.Несколько десятков мертвецов поблизости напали, но как только они с ними расправились, те, что находились за пределами шестиметрового радиуса, не приближались.— Ха-ха, вот оно что! — воскликнул Бертрам.— Призрачный Ветер отступил, так что нежить не будет атаковать так безумно, но это ненадолго, потому что вы разозлили Короля-Призрака! Двигаемся быстро!Он рванул вперёд с такой скоростью, выдаваемой его крошечными ножками, что это можно было описать лишь как «улепётывание».Дэмиен и девушки стремительно последовали за ним, и, как он и сказал, им нужно было лишь расчищать путь от нежити в непосредственной близости, чтобы быть в безопасности. Больше не нужно было злоупотреблять эликсирами, чтобы прорваться!По крайней мере, в течение минуты.РО-О-О-О-О-О-О-ОАР!— СМЕРТНЫЕ! УМРИТЕ!Оглушительный рёв эхом пронёсся по всей Расщелине Короля-Призрака, отражаясь от стен и распространяя жажду убийства в каждом её уголке.Жестокая ярость просочилась в кости и души каждого существа Преисподней в ущелье.Их ауры вспыхнули, глаза окрасились красным в безумии, и они атаковали без пощады.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!ГР-А-А-А-А-А-А-АХ!СКРИ-И-И-И-И-И-И!Оглушительные звуки этой нежити, впавшей в настоящее безумие, были невыносимы, а последствия — ещё очевиднее.Они не атаковали случайным образом. Каждая нежить под контролем Короля-Призрака атаковала именно группу Дэмиена, даже та, что находилась в сотнях метров от них!— Вперёд, вперёд, вперёд! — кричал Бертрам, пробиваясь сквозь армию.— Мы почти у цели!Они двигались и двигались, и двигались. Они снова злоупотребляли эликсирами и своим растущим пониманием своих способностей, чтобы как можно лучше противостоять бесконечным волнам.Это душило.Они чувствовали это столько раз с тех пор, как попали сюда, что это уже начинало раздражать; их собственная слабость, то есть.Даже осознав, что они недооценили Отсечённый мир, они всё равно недооценили Отсечённый мир.Каждая секунда, проведённая здесь, была крошечным апокалипсисом!Дэмиен потерял счёт времени. Его тело двигалось как машина, бездумно продвигаясь вперёд.Скелеты, вурдалаки, духи, личи и любая другая нежить, что приближалась, слились в единую мозаику врагов, которых нужно было убить.И время шло в этом оцепенелом состоянии постоянного действия.В действительности прошло не более трёх минут, но им казалось, что прошли десятки вечностей.Пока наконец…— Пха! — с силой выдохнул Бертрам.Туман рассеялся.Перед группой была ещё одна стена утёса, достаточно высокая, чтобы скрыться за горизонтом, когда они поднимали головы, чтобы посмотреть на неё.Ноги бессознательно понесли их вперёд, пока они не вошли в пещеру на её поверхности, и угроза Пауков с Человеческими Лицами стала казаться незначительной.В пещере их было всего около сотни, и как только с ними разберутся, потребуется время, чтобы их место заняли другие пауки.Тем временем десятки тысяч мертвецов толпились у входа в пещеру, жаждая смерти её обитателей, но не в силах войти.Потому что каким бы разъярённым ни был Король-Призрак, он не мог злить предводителя Пауков с Человеческими Лицами, будучи так ранен.Взобраться на утёс было проще простого с опытом и снаряжением Бертрама, а это означало…— Наше пребывание в этой адской долине наконец-то подошло к концу.Вздох облегчения Дэмиена выразил чувства всех.
Второй слой. Или, вернее, истинный первый слой. Отсечённый мир называли подвселенной, потому что его законы были почти так же совершенны, как у настоящей вселенной, но по размерам он ей сильно уступал.Всё это царство было сосредоточено вокруг огромного пика под названием гора Неборез. С учётом этого Расщелина Короля-Призрака была скорее входом, чем настоящим слоем экосистемы. В конце концов, она совершенно не походила на остальную часть подвселенной.Тем не менее второй слой, Опасное Святилище, был конечной точкой для девяноста девяти процентов практиков, отважившихся войти в этот мир.Хотя пещеры в скале, ведущей к нему, были полны Пауков с Человеческими Лицами, сама стена утёса была от них свободна. По словам Бертрама, это было потому, что Пауки с Человеческими Лицами служили добычей для многих зверей Опасного Святилища, и передвижение по отвесной скале, по сути, делало их лёгкой мишенью в глазах хищников.Это было первое знакомство со «Святилищем» в названии этого слоя.Но, конечно, опасным его называли не просто так.Уровень опасности Опасного Святилища был относительно низок, пока человек сохранял бдительность. Большинство зверей не проявляли враждебности, если их не провоцировать, а остальные не были достаточно сильны, чтобы представлять угрозу, подобную Королю-Призраку.Более того, весь этот слой был полон сокровищ. Небесные ресурсы росли, как обычная трава, и каждый зверь обладал каким-либо качеством, которое приносило пользу при употреблении в пищу. Некоторые шахтёры даже копали землю, узнав, что в ней в изобилии присутствуют драгоценные минералы!Вот почему Отсечённый мир был так популярен.Однако за каждым приобретением следовала потеря.Опасности Святилища были скрыты и поджидали беспомощных практиков, которые теряли бдительность.На каждое настоящее сокровище здесь приходилась подделка.Этими подделками иногда были прячущиеся звери, иногда — смертельные ловушки, а порой — ужасающие растения или материалы, замаскированные под полезные ресурсы.Чем большей жадностью обладал человек, тем выше была вероятность его гибели в этой области.Было ли это простым совпадением?Или же это была механика, специально разработанная для этой цели?Независимо от ответа, правда не имела для Дэмиена значения.— Давайте не будем здесь задерживаться, — сказал он.К этому времени группа уже поднялась на утёс и получила от Бертрама подробный рассказ об Опасном Святилище.— Если сокровища действительно так хороши, мы можем вернуться за ними, как только закончим нашу первоначальную миссию.— Хм-м…Елена с любопытством огляделась.Пейзаж представлял собой пышный тропический лес, простиравшийся до самого горизонта. В нескольких сотнях километров отсюда виднелось, как деревья темнели, а в небе было куда больше зверей, но эта область по большей части была просто красивым тропическим лесом.— Мы ограничены во времени? — спросила она.— Не совсем, но я хочу закончить как можно быстрее. Мы давно не были дома, — ответил Дэмиен.— Дома, да…Елена слегка нахмурилась. Можно ли было считать это место домом, если там её никто не ждал?— Как насчёт того, чтобы остаться на день и посмотреть, что мы сможем найти? Нет ничего плохого в небольшом отдыхе, верно? — вмешалась Роуз, развеивая мрачное настроение, прежде чем оно успело сформироваться.— Я тоже согласна. На обратном пути у нас может не быть времени, и хотя сокровища, возможно, не слишком полезны, было бы неплохо, если бы мы смогли пополнить некоторые из наших запасов, — добавила Жуюэ.Дэмиен кивнул, осознав правоту их слов.Почти половина их восстанавливающих пилюль и эликсиров была израсходована в Расщелине Короля-Призрака. Выбраться из того роя невредимыми было невозможно.«Я всё время забываю, что у меня больше нет [Исцеления]. Будет действительно опасно, если у нас закончатся способы быстрого исцеления».— Хорошо, тогда давайте разделимся и посмотрим, что сможем найти. Встретимся здесь в это же время завтра, — наконец сказал он, переводя взгляд с одной девушки на другую.Они ещё несколько минут обсуждали детали, окончательно согласовали несколько планов, а затем разошлись, каждая в своём направлении, чтобы получить максимальную выгоду.Самой взволнованно́й из них, вероятно, была Зара.После регрессии её звериная натура, казалось, проявлялась гораздо сильнее обычного, что делало её более склонной к своим порокам.Дэмиен легко преодолел свой собственный звериный инстинкт благодаря умственному росту, который он пережил за последние годы, но Зара очень долго пыталась победить свою сторону Нокс, которая усиливала её желания, и всё ещё не совсем преуспела.Дэмиен мысленно пометил себе присмотреть за ней, прежде чем обернуться к стоявшему позади него мужчине.— Итак, на этом наше сотрудничество заканчивается, да? Это было… приключение, мягко говоря, — сказал он с ухмылкой.— Ха-ха, точно. Я догадываюсь, что затеяла твоя сумасшедшая компания, и это звучит весело, но я своей жизнью дорожу, так что не присоединюсь, — ответил Бертрам, ухмыляясь в ответ.— Хмф, многое теряешь, но неважно. В конце концов, тебе нужно зарабатывать.Изначально они договорились, что Бертрам проведёт их через Расщелину Короля-Призрака, и с этой задачей он справился блестяще. В то время как ни один другой проводник не был готов рискнуть ради выживания, он провёл их через расщелину и доставил к месту назначения настолько эффективно, насколько это было возможно.Было сомнительно, живы ли вообще остальные.Дэмиен заинтересовался глазами Бертрама и втайне надеялся, что тот продолжит их сопровождать, чтобы он мог изучить их действие и применить их, но, разумеется, этому было не суждено случиться.Разве Расщелина Короля-Призрака не была достаточным предупреждением?Чёрт, даже сейчас Дэмиен слышал доносившиеся из леса прерывистые крики.Бертрам был прав. В этой ситуации он и девушки определённо были сумасшедшими.— Что ж, было приятно с тобой работать. Я свяжусь с тобой, когда у меня будет готова другая работа, — сказал Дэмиен, протягивая руку.Бертрам потянулся и с той же ухмылкой схватил её.— Ха-ха, молодец, старина. Только помни, мои услуги недёшевы!— Разве за качество не принято платить?— Абсолютно принято!Мужчины крепко пожали друг другу руки.После ещё одного короткого прощания они разошлись.Дэмиен шёл по тропическому лесу, его взгляд скользил по окрестностям в поисках чего-нибудь интересного.«Я не осознавал этого раньше, но теперь, когда мы остались без проводника, у меня такое чувство, будто я снова в Первом Подземелье».Он часто вспоминал то место. Возможно, больше, чем что-либо другое, именно оно создало человека, известного как Дэмиен Войд.Оно научило его и позволило пережить так много, что другие ситуации, имевшие сходство, стало невероятно легко анализировать.И всякий раз, когда он находил окружение, вызывавшее у него те же чувства, что и то место, он всегда приходил в восторг.«У меня в распоряжении целый день, но что-то не тянет на поиски сокровищ…»Дэмиен огляделся и нашёл хорошее дерево.«…Пожалуй, просто отдохну».Он улыбнулся своим мыслям и изогнул пространство, используя давно забытую способность.«Телекинез».Окружавшая его листва изменила форму, треснувшие ветки и поваленные брёвна были измельчены и преображены, и у подножия дерева образовалось небольшое место для отдыха.Дэмиен вошёл в своё творение и улёгся на мягкую постель из листьев, которую устроил для себя.— Ах-х, вот это жизнь.
Пока Дэмиен предавался отдыху, словно его ничего на свете не волновало, девушки отправились на поиски ресурсов.Подобно истинным искателям приключений, они стремительно исследовали земли, забирая все сокровища, что попадались им на пути.У каждой, конечно, были свои способы избегать опасностей этого слоя, но полностью уберечься не удалось. Каждая по-своему столкнулась с его коварством. Роуз встретила зверя-иллюзиониста, маскировавшегося под драгоценную траву; Жуюэ угодила в ловушку, что заточила её и попыталась поглотить; Елена нашла россыпь материалов светового атрибута, но позже оказалось, что это были крайне ядовитые растения; а Зара… что ж, она наткнулась на вечную борьбу зверей за превосходство.На секунду Дэмиен почувствовал себя бесполезным мужем-нахлебником, но тут же отбросил эту мысль.Девушки не нуждались в его помощи.Они знали, что он может их поддержать, и верили, что он будет рядом, когда эта поддержка понадобится, но не хотели просто цепляться за него и вести себя как обычные женщины, что лишь паразитируют на мужчине.Они никогда прежде не отправлялись в настоящее совместное приключение, и теперь, когда это наконец случилось, ни одна из них не желала быть обузой.Поэтому помощь Дэмиена пошла бы лишь во вред.«Так или иначе, у меня под рукой постоянный источник эликсиров, так что беспокоиться не о чем».Пространственное хранилище Дэмиена было связано со Святилищем, что давало ему практически неограниченный объём, но, как он обнаружил во время боя, он всё ещё мог получить к нему доступ, обходя ограничения Отсечённого мира.В действительности его пространственное хранилище было отдельным измерением, использовавшим Святилище как основу, и в некотором смысле его можно было считать промежуточным звеном между ним и Реальным планом. Если бы Дэмиен позволил другим получить доступ к этому пространству…«Эльвира и вправду лучшая помощница, о какой только можно мечтать. Когда выберемся отсюда, надо будет сделать ей подарок в знак признательности, а то и все десять».Эльвира складывала лекарства в пространственное хранилище, откуда Дэмиен мог их забирать. Вот таким простым, но совершенно читерским методом он и злоупотреблял.А что до способности Святилища производить эти лекарства, то тут и говорить было нечего.С самого начала Эльвира воспитывала алхимиков, способных поддерживать Теавел, и запас эликсиров у них был чудовищным.«Трудно это осознать, ведь я сам создал эту планету, но сейчас это и впрямь процветающий мир. Кстати, раз уж я об этом задумался, они уже начали заселять тот второй мир?»Дэмиен создал его и превратил в особую среду для тренировок Астории, но к их уходу всё там прибрал. Эти особые зоны всё ещё существовали, но теперь у них были свои места на планете, а не определяли её природу целиком.«Не могу дождаться, когда увижу, как Святилище будет развиваться в будущем».Это место было самым большим и главным достижением Дэмиена.Он…— Хм?Его чувства внезапно обострились от шелеста листьев.Топ! Топ! Топ! Топ!Раздались тяжёлые, стремительно приближающиеся шаги. Воздух наполнил треск ломаемых и раздвигаемых веток.Р-Р-РЁВ!От гневного рёва зверя задрожали деревья, и Дэмиен, не имея другого выбора, с досадой на лице поднялся на ноги.— Чёрт. Вот и всё настроение, — пробормотал он себе под нос, выходя через лиственную дверь своего укрытия и вглядываясь в заросли.Он видел, как оно приближается. Огромная пантера с тугими мышцами, что бугрились при каждом шаге.Однако её внимание было приковано не к нему.Рявк!Едва слышный панический рык достиг ушей Дэмиена, и он с любопытством опустил взгляд как раз в тот момент, когда некое существо прорвалось сквозь высокие растения прямо перед ним.Прежде чем он успел что-либо предпринять, это существо подбежало к нему и обвилось вокруг его ноги.Р-Р-РЁВ!Не прошло и секунды, как пантера прорвалась сквозь траву и с визгом затормозила, заметив Дэмиена.Гр-р-р!Она осторожно обходила его по кругу, рыча и шипя, пока оценивала исходящую от него угрозу.— Тц, так вот оно что? — нахмурился Дэмиен.Это место всё больше и больше напоминало Первое Подземелье, не так ли?Эта сцена напомнила ему о его встрече с Зарой, что, откровенно говоря, раздражало ещё больше.— Чёрт, у меня слабость к детям.Он открыл рот и сделал глубокий вдох.Он посмотрел пантере прямо в глаза и высвободил свою жажду убийства, создав иллюзорную кровавую бурю.И…[Дыхание]Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-АР!Он издал драконий рёв, выпустив в воздух луч ужасающей маны.Усиленный чистой драконьей родословной, что текла в нынешнем теле Дэмиена, этот рёв обладал куда большей мощью, чем всё, что он мог выдать в прошлом. Атмосферу опалило, а окружающие деревья треснули от побочного ущерба.Пантера тут же отпрыгнула и унеслась прочь — инстинкт выживания подсказывал ей, что шансов уцелеть нет никаких!Несколько зверей, что прятались неподалёку и последние несколько часов наблюдали за Дэмиеном, видя в нём добычу, тоже бросились наутёк.Одним движением Дэмиен утвердил себя как одного из высших хищников этого тропического леса, злоупотребив подавлением родословной, чтобы завоевать авторитет, который гарантировал бы, что его больше не потревожат.Когда все скрылись из виду, Дэмиен наконец повернулся к маленькому зверьку, всё ещё обвивавшему его ногу.Тот посмотрел на него, дрожа от раскаяния.— Пфф…! Ха-ха-ха-ха!Он не смог сдержать смех. Похоже, этот малыш подумал, что его сейчас съедят!Дэмиен схватил его за шкирку, поднял перед своим лицом и улыбнулся.— Расслабься, сопляк. Я не собираюсь тебя есть, — сказал он, занося его в своё маленькое убежище и укладывая на постель.— Вот, считай это мирным подношением.Он достал из хранилища случайную тушу зверя и бросил её существу, которое осторожно подошло, несколько раз обнюхало её и без колебаний сожрало.Что касается звериных туш, то у Дэмиена в инвентаре, вероятно, было несколько десятков тысяч замороженных во времени, но сейчас это было неважно.Определённо, это было любопытное создание. Белый тигрёнок, но такой милый, что походил на котёнка.«В дикой природе не бывает милых и пушистых зверей. К тому же, если куда более сильное существо преследовало его с таким рвением…»За Зарой гнался виверн с сорокового этажа, потому что хотел поглотить её родословную, и этот тигрёнок, вероятно, тоже был чем-то особенным, раз его желали звери в этой экосистеме.«У меня сейчас не особо есть время нянчиться с ребёнком, но было бы глупо отказываться от подобной возможности, когда она подворачивается в настоящей земле возможностей, верно?»Он посмотрел на тигрёнка со злой улыбкой.— Малыш, как насчёт того, чтобы пойти с этим дядей?Тот настороженно посмотрел на него.Что бы ни хотел этот странного вида дракон……определённо ничего хорошего
Как и в большинстве обособленных миров и пространств, в Отсечённом мире время текло иначе. Дэмиен и его спутники вошли в подвселенную около полутора дней назад, но во внешнем мире прошло уже больше двух недель!Армия Небес всё это время без устали трудилась, избавляясь от всех предателей, о которых им стало известно, и вскоре должен был начаться первый рейд на заражённый Исходный мир.Для вселенной в целом это было грандиозное время — атаковать бедствия, от которых они никогда не могли избавиться прежде, и всякий, кто был заинтересован в выживании Предела Великих Небес, уделял предстоящему рейду огромное внимание.Тем временем человек, что принёс им перемирие, позволившее пойти на столь смелые шаги…— Ай! Эй, прекрати!…испытывал трудности иного рода.Гр-р-р!Маленький белый тигрёнок карабкался по его телу, будто это был его личный насест, и царапал и кусал, как ему вздумается.— Чёртов сопляк, не думай, что я тебе ничего не сделаю!Он потянулся назад, пытаясь сбросить тигрёнка со спины, но тот очень ловко выскользнул из его хватки и юркнул в другое место.— Ха-а… я так и знал, что это была ошибка, — вздохнул Дэмиен.— Ха-ха, так вот тот тигрёнок, о котором ты говорил? Какой милый!Голос Елены прервал его меланхолию, когда она взяла детёныша на руки и принялась им умиляться. Роуз и Жуюэ тоже в некоторой степени присоединились, встав рядом и с любопытством его разглядывая.Их группа встретилась совсем недавно, закончив свою дневную охоту, и пока они перебирали добычу, единственным, что мог представить Дэмиен, был этот малыш.— Не знаю, что это за порода, но надеюсь, он вырастет в какого-нибудь божественного белого тигра, — сказал он, почёсывая в затылке.— Что ж, в том, что касается зверей-компаньонов, тебе везёт, но не думаю, что мы найдём кого-то столь же особенного, как наша Зара, верно?— Хмф! Вот именно. Не могу поверить, что ты так меня предал.Зара напыщенно прохаживалась вокруг, бросая на Дэмиена взгляды, полные притворной ревности.Дэмиен пожал плечами.— Когда это я тебя предавал? Ты ведёшь себя так, будто этот избалованный ребёнок когда-нибудь сможет стать лучше тебя, — с усмешкой сказал он Заре, дразняще почёсывая её за ухом.Гр-р?Внимание тигрёнка переключилось на них, и в его глазах промелькнул огонёк разума, когда он перевёл взгляд с Дэмиена на Зару.Так эта волчица — его соперница?Хмф!Он выпрыгнул из рук Елены и гордо подбежал к Заре, выпятив грудь с выражением, которое кричало: «Я лучше тебя!»— Этот щенок… — прорычала Зара.— Ладно, успокойся, — прервал её Дэмиен, прежде чем она успела что-либо сделать.— Отныне он будет путешествовать с нами, так что ты всегда сможешь преподать ему урок позже. А пока, может, нам стоит двигаться?Они уже простояли так несколько минут, проверив свой инвентарь и добычу.За один-единственный день девушкам и впрямь удалось найти немало сокровищ.Роуз в основном нашла добавки, которые помогут с восполнением маны, и ресурсы, которые алхимики в Теавеле смогут использовать для создания других эликсиров, в то время как Елена и Жуюэ в основном нашли укрепляющие эликсиры и ресурсы, а также несколько странных металлов, которые они не смогли опознать.В целом, их урожай не был полезен в краткосрочной перспективе, но поскольку все они хотя бы раз видели Святилище, то осознавали общую для всех, куда более великую цель.Создать собственную влиятельную силу!Народ Теавела был полностью предан Дэмиену, поэтому их взращивание было абсолютной выгодой для его близких.К тому же, однажды настанет день, когда их нескольких уже будет недостаточно, чтобы сдерживать угрозы, с которыми они столкнутся.Как бы то ни было, за прошедший день они вдоволь насытились Опасным Святилищем, и видели не столько сокровища, сколько людей, гибнущих от собственной глупости.Это было прекрасное место для сбора ресурсов для своей фракции или даже для укрепления собственного фундамента, но оно подходило не всем.И уж точно его было недостаточно для группы Дэмиена!Вскоре они отправились в путь к третьему слою. Он был всего в нескольких десятках километров, но всё это расстояние им пришлось преодолеть пешком, что доставляло некоторые неудобства.Ведь теперь они вступали в основную экосистему горы Неборез.СКРИ-И-И!СКРИ-И-И!СКРИ-И-И!Стоило им приблизиться к границе на несколько километров, как их уши наполнил непрекращающийся визг.Птицы, похожие на туканов, сидели на деревьях и летали в воздухе, крича так, словно умрут, если хоть на миг умолкнут.Елена нахмурилась и подняла руку, чтобы их заткнуть, но Дэмиен быстро её остановил.— Не надо. Последнее, чего мы хотим, — это разозлить Птиц-Посланников.На самом деле гора Неборез была вотчиной летающих зверей.Существовало несколько обычаев, которым нужно было следовать, если кто-то хотел пересечь её в безопасности.Главным образом, они могли находиться лишь на той высоте, право на которую заслужили.Для этих летающих созданий бо́льшая высота означала более высокий статус, и нарушение этого порядка было абсолютно недопустимо.Любого, кто осмеливался, атаковали все звери на этой высоте и сбрасывали обратно, туда, где ему было место, — чаще всего в виде трупа.Однако Птицы-Посланники отличались от остальных.Они считались посланниками Облачного Императора, что восседал на пике горы Неборез, и независимо от того, как высоко они летали, никто не смел их трогать.Они визжали день и ночь, словно провоцируя всех и каждого, кого встречали на пути, но стоило кому-нибудь нанести ответный удар, как вся стая Птиц-Посланников превращалась в демонов, что безжалостно преследовали его, пока не замучивали до смерти.И самое ужасное, что они были хрупкими, как бумага! Одного щелчка от обычного практика было достаточно, чтобы сбить одну из них с неба!Дэмиен дал девушкам затычки для ушей и вставил свои, когда они пересекли границу третьего слоя.«Первым делом нужно найти зверя посильнее и прикончить его по-тихому, чтобы я мог просмотреть его воспоминания», — подумал Дэмиен.Дыхание Пустоты было заблокировано, и он ничего не мог с этим поделать, но расширенные возможности Поглощения всё ещё действовали — одно из немногих, что он сохранил из своего изначального арсенала.Он раскинул своё восприятие по окрестностям и тщательно выискивал цель, пока не нашёл спящего ягуара, спрятавшегося в ближайшей листве.«Я едва смог его почувствовать», — с ухмылкой подумал Дэмиен.«Идеально».Его тело мелькнуло и тут же появилось над головой ягуара. Он схватил Мираж и вонзил его в шею зверя, установив Векторную Стену, чтобы запах крови не распространялся.«Отличная работа».Он положил руку на тушу мёртвого зверя и произнёс заветное слово.— Поглощение.Для этого шага была лишь одна причина: информация!Кроме Птиц-Посланников, которые были известной угрозой, и классовой системы, информации о третьем слое почти не было.Дэмиен не собирался выяснять причину на собственном опыте.Когда щупальца тьмы покинули его тело и поглотили зверя под ним, на его лице проступило хмурое выражение.«Да уж, это будет проблемой».
Дэмиен взглянул на небо, хмурясь всё сильнее.— Да, пора идти.Солнце садилось за горизонт. В их распоряжении оставалось от силы минут двадцать светлого времени.А это означало…«Какой смысл размышлять, если совсем скоро нам предстоит испытать это на себе».Дэмиен не стал терять времени.Он тут же сорвался с места, и девушки без вопросов последовали за ним.Он окинул взглядом окрестности в поисках хоть какого-то укрытия, но ничего подходящего не нашлось.В этих краях властвовали летающие звери, которые следили за тем, чтобы на земле было поменьше зарослей, и они могли без труда высматривать добычу.Это ставило в крайне невыгодное положение тех, кто не умел летать, и Дэмиен с остальными, не имея статуса, чтобы подняться выше, могли лишь разделить их участь!«Неужели нет другого выхода?» — задался вопросом Дэмиен.Один вариант всё же был, но рискованный.— Как думаете, что нам делать? — сказал он, мысленно передавая девушкам всю информацию.— Давай рискнём, — ответила Жуюэ.— Судя по твоим словам, остаться без укрытия куда хуже, чем укрыться там.Дэмиен взглянул на двух других девушек и кивнул.— Ха-а, ладно. Похоже, о спокойной ночи можно только мечтать.Он с силой оттолкнулся ногой от земли, резко свернул вправо и мощно рванул вперёд.Его целью была роща странных деревьев. Листья их, длинные и гибкие, походили на банановые, но, в отличие от обычных деревьев, эти были похожи на пузыри обособленного пространства.Листья выпукло простирались до самой земли, образуя сферический щит вокруг ствола.И это не было преувеличением. Каждый из этих листьев был металлическим и куда прочнее всего, что Дэмиен мог бы прорубить в своём нынешнем состоянии!Их называли Деревьями Эгиды, в честь их барьерных свойств.Чтобы добраться до этой рощи, уже потребовалось немало времени, и небо заметно потемнело.В небе стремительно сгущались тучи, словно только и ждали ухода солнца.Медленно, но верно на тропический лес начали падать капли дождя.— Быстрее!Дэмиен и девушки ускорили шаг и через минуту достигли рощи. Отодвинув один из тяжёлых сводов Дерева Эгиды, они вошли в пузырь внутри.— Фух…Дэмиен вернул лист на место и отошёл к стволу.И…Пш-ш-ш-ш-ш!Шум дождя, барабанящего по металлическим листьям, заполнил воздух.СКРИ-И-И!СКРИ-И-И!СКРИ-И-И-И-И-И!Визг Птиц-Посланников стал безумным.Их голоса прорезали дождь, будто его и не было. Дэмиен и остальные были от них укрыты и не видели, как глаза птиц налились кровью, а их взгляды сосредоточились на каждом Дереве Эгиды в округе.БАХ!Что-то с глухим стуком ударилось о защиту дерева Дэмиена.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Это было начало штурма.Не жалея своих жизней, Птицы-Посланники бросались на металлические листья Деревьев Эгиды, оставляя на их поверхности вмятины, которые тут же расширяли их сородичи.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!СКРИ-И-И-И-И-И-И-И!Слышать это, не зная контекста, было ужасающе.— Деревья Эгиды производят Нектар Медовой Росы, который действует на Птиц-Посланников как наркотик. С наступлением ночи они будут безжалостно атаковать, пока не доберутся до этого нектара, — объяснил Дэмиен.— Почему только ночью? — спросила Роуз, с опаской глядя на листовые стены.— Потому что ночью идёт Дождь Бешенства. Обычных зверей он просто делает более агрессивными и всё такое, но для Птиц-Посланников…БУ-У-У-УМ!— …это мощнейший допинг, какой только можно представить.Дэмиен закончил свои слова с кривой усмешкой.Грохот, прервавший его, донёсся от другого Дерева Эгиды, в которое удалось прорваться.Едва его защита пала, дерево было буквально растерзано.Тысячи Птиц-Посланников разорвали ствол на куски и пришли в ещё большее неистовство, отведав прекрасного золотисто-коричневого Нектара Медовой Росы.«Скоро они доберутся и до этого. Увидев нас, они определённо нападут, а значит, у нас не будет иного выбора, кроме как бежать. Однако бежать, вероятно, ещё опаснее…»Ночью Птицы-Посланники были настоящими демонами. Их главной целью был Нектар Медовой Росы, но что, если кто-то из них не мог его найти?Обитателям третьего слоя грозила бойня, устроенная всеми до единой Птицами-Посланниками, чьё количество можно было назвать лишь омерзительным.БАХ!БАХ! БАХ! БАХ!БАХ!Удары Птиц-Посланников о каждое дерево в роще слились в гармонию, почти что музыку для ушей, и дерево Дэмиена не стало исключением.Он отчётливо видел, как стены прогибаются со всех сторон, не оставляя даже безопасного места для выхода.«Если безопасного места нет, придётся его создать».Проблема с воспоминаниями местного жителя заключалась в том, что они беспрекословно следовали законам джунглей.Во многих ситуациях Дэмиен мог лишь предполагать, что произойдёт.Как, например, в этой.Если до этого дойдёт, ему оставалось лишь надеяться, что Нектара Медовой Росы хватит, чтобы отвлечь от них Птиц-Посланников!— Давайте, готовимся уходить, — мрачно сказал он.Прошло всего около тридцати минут.Им нужно было пережить целую ночь.БАХ!Удар был куда громче, чем прежде.БАХ! БАХ!Глаза Дэмиена сузились, он приготовился к рывку и подал девушкам знак тоже приготовиться.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Свод разлетелся на куски.И огромная тень заполнила всё пространство внутри.— Вперёд! — взревел Дэмиен.Он оттолкнулся ногой от земли и ринулся сквозь армию птиц.«Всё в порядке… всё в порядке… всё в порядке… ни черта не в порядке!»Они успели отбежать от укрытия всего на несколько метров, как на них напала десятка Птиц-Посланников, отколовшаяся от стаи.— Старайтесь уворачиваться! В крайнем случае — просто убивайте! Сейчас не время беспокоиться о последствиях!Главным усилением, которое Птицы-Посланники получали ночью, была острота их клювов. Клювы, способные пробить металл в несколько раз твёрже и плотнее железа, без труда разорвали бы их в клочья!Дэмиен пригнулся и заметался по сторонам, злоупотребляя телепортацией, чтобы оторваться от толпы.Тем временем Роуз использовала иллюзии, чтобы сделать то же самое, защищая себя и сестёр.Они рванули вперёд, уклоняясь от птиц изо всех сил, но этого было недостаточно.— Чёрт!Дэмиен метнулся назад и схватил Роуз за руку, пока та хватала Елену и Жуюэ.Четвёрка телепортировалась на несколько десятков метров вперёд, Зара уже была в тени Дэмиена, но и этого было мало!Куда бы они ни пошли, повсюду были Птицы-Посланники. Казалось, они снова вернулись в Долину Короля-Призрака!«На этот раз наша мобильность не ограничена, и у нас больше вариантов, чем просто бездумно прорываться вперёд. Надеюсь, мы сможем избежать худшего сценария».Дэмиен стиснул зубы.Другого выбора не было.Если они хотели быстро сбежать, нужно было рисковать!Вжик!Мираж прочертил в воздухе дугу, превратив атаковавших птиц в кровавое крошево.— Не оглядывайтесь!Помня об этом предупреждении, группа влила ману в ноги и рванула вперёд с безумной скоростью.А позади них…СКРИ-И-И-И-И-И-И-И-И!Разъярённый рёв Птиц-Посланников разнёсся по округе, когда они обнаружили трупы своих сородичей.«Стоит им нас заметить, и мы станем целью».— Роуз, используй иллюзии на полную! Елена, попробуй поддержать её преломлением света! Нам нужно скрыться, не замедляя движения!Девушки выполнили его приказ, обеспечив им временную безопасность, но надолго ли её хватит?Одно было ясно наверняка:После всего пережитого в Отсечённом мире Дэмиен и его спутницы прониклись крайней неприязнью к стайным животным
Бег, бег и снова бег. Физическое истощение от такого напряжения было изнурительным даже для Дэмиена, не говоря уже о девушках, которые не обладали его физическими способностями. Однако у них не было выбора, кроме как бежать, ведь количество преследующих их Птиц-Посланников с каждой минутой лишь росло!— Зара!Тень Дэмиена расширилась, и Зара выпрыгнула из неё, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не стала вполовину выше большинства окружающих деревьев.— Забирайтесь к ней на спину и следуйте за мной! Я начну телепортироваться!Дэмиен больше не мог с прежней лёгкостью телепортировать нескольких человек. Теперь он мог взять с собой максимум одного.Девушкам было проще использовать Зару как средство передвижения, поскольку её теневая телепортация не имела тех же ограничений. И раз им не приходилось тратить силы на бег, они могли сосредоточиться на том, чтобы отгонять окружающий рой!СКРИ-И-И!СКРИ-И-И!СКРИ-И-И-И-И-И!Слова «безжалостные» было недостаточно, чтобы описать самоубийственную решимость Птиц-Посланников отомстить за своих павших. Дэмиен сильно их недооценил. Он знал, что они бросятся в погоню, но не думал, что все до единой.Вспышка!Его тело метнулось вперёд на несколько сотен метров, а за ним — Зара и девушки, перескакивавшие между тенями, отбрасываемыми рассеянным лунным светом.«Та же мощная защита, что скрывала нас от Короля-Призрака, должна сработать и в этой ситуации, но на её создание нужно время. Если мы хотим пережить ночь, нам нужно от них оторваться».Дэмиен убегал не без плана. В отличие от Долины Короля-Призрака, теперь он мог в полной мере использовать своё восприятие и доступные способности, а также имел в распоряжении огромное пространство, по которому мог перемещаться без опаски.Даже сейчас он двигался к определённой цели.Его тело почти не задерживалось в Реальном плане, мелькая между пространственными слоями так быстро, что Птицы-Посланники почти потеряли его из виду.Но, разумеется, это было невозможно.Рой из десятков тысяч птиц кружил над ними в воздухе, словно стервятники, а группы по несколько сотен особей время от времени пикировали вниз, намереваясь пронзить их своими острыми клювами.В этот момент основную часть боя вели Роуз, Жуюэ и Елена. Они сообща использовали свои способности, чтобы не подпустить к себе пикирующих птиц, и, что ещё важнее, не давали кружащим вверху атаковать всем сразу.Так прошли минуты. Зара использовала свою связь с Дэмиеном, чтобы следовать за его неотслеживаемыми шагами, и наконец они прибыли в нужное место.— Внутрь!Дэмиен отодвинул огромный металлический лист Дерева Эгиды и нырнул внутрь, захлопнув его в ту же секунду, как за ним вошли Зара и девушки.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Преследовавшие их птицы врезались в тяжёлый лист и взорвались кровавым туманом. Тем временем остальные завизжали ещё громче и волнами начали биться о листья, намереваясь прорвать защиту.— У нас всего несколько минут, прежде чем они прорвутся, но мы и не планировали здесь оставаться. Мы используем Нектар Медовой Росы, чтобы разделить их стаю и избавиться от них, — торопливо объяснил Дэмиен.— Как? — спросила Роуз. — Мы не можем прорубить деревья, нам никак не достать нектар.— Да, это так, но нам и не нужно ничего рубить. Сейчас всё внимание птиц сосредоточено на нас, так что они не нападают на деревья без разбора…— Понятно. Как только они прорвутся и в погоне за нами уничтожат ствол, часть стаи отколется, чтобы поглотить Нектар Медовой Росы, ведь они не могут устоять перед искушением, — продолжила Жуюэ.— Верно. Нам придётся перебегать от дерева к дереву и использовать эту тактику, пока их не останется столько, сколько мы сможем одолеть. Как только мы их убьём, нужно будет найти пещеру, чтобы укрыться и установить маскировочную формацию на всю ночь.— А что утром? Разве ты не говорил, что они никогда не прекратят погоню? — спросила Елена.— А, насчёт этого… — Дэмиен ухмыльнулся. — У меня есть другой план.Он не хотел говорить слишком много, пока не убедится в этом сам, но был уверен, что с восходом солнца сможет решить проблему с Птицами-Посланниками, по крайней мере, временно.— Тогда и говорить не о чем. Все готовы? — спросил он.— Нет, но умирать не хочется, так что давай всё равно попробуем, — с улыбкой ответила Роуз.Он кивнул и отвёл взгляд. Девушки приготовили свою ману, а Зара впилась когтями в землю, готовая в любой миг к прыжку.И не прошло и минуты, как Дерево Эгиды лишилось своей защиты.БУ-У-УМ!!!Птицы-Посланники хлынули внутрь. Ситуация не слишком отличалась от той, что и привела их в это затруднительное положение.Однако на этот раз птицы не обратили на Дерево Эгиды никакого внимания.Они ринулись прямо на Дэмиена и девушек, стоявших перед стволом, не отвлекаясь ни на что другое.— Ждать… ждать… — Дэмиен затаил дыхание, пока рой приближался.Время, казалось, замедлилось. Медленно, очень медленно сотни птиц протискивались сквозь дыру в листе Дерева Эгиды, и когда они оказались всего в каких-то тридцати сантиметрах…— Сейчас!Тело Дэмиена исчезло. Зара и девушки растворились в тенях и выскользнули из-под защиты Дерева Эгиды, устремившись к ближайшему дереву в роще.Не успев среагировать, авангард волны Птиц-Посланников врезался в ствол Дерева Эгиды, разнеся его на тысячи осколков!Вязкий водопад золотисто-коричневого сока покрыл щепки, испуская пьянящий аромат, который невозможно было проигнорировать.Сотни Птиц-Посланников, что влетели внутрь, начали сражаться за сок, полностью забыв о своей первоначальной цели и набрасываясь на сородичей, чтобы отведать восхитительного нектара!Остальные же последовали за запахом Дэмиена и девушек к следующему дереву, продолжая свой бесконечный натиск!БАХ!Ещё одно Дерево Эгиды разлетелось в щепки, и ещё несколько сотен птиц отделились от стаи.Дэмиен и девушки продолжали в том же духе, водя не отличавшихся умом птиц по лабиринту из Деревьев Эгиды и разрушая их несокрушимый строй.БАХ!БАХ!БАХ!БАХ!Каждые несколько минут раздавался новый взрыв.Можно было бы подумать, что отделившиеся в самом начале птицы уже должны были вернуться в стаю, но это было не так.В конце концов, Нектар Медовой Росы не зря называли для них наркотиком. Эффект от него не проходил в течение нескольких минут, и именно на это Дэмиен и делал ставку в своём плане!К счастью для него, на третьем слое Деревьев Эгиды было почти столько же, сколько и Птиц-Посланников, что давало ему бесконечные ресурсы, чтобы сокращать стаю, пока она не станет достаточно малочисленной для его целей!Это было жестоко.Выбор правильного момента для побега был крайне важен, чтобы Птицы-Посланники как следует уничтожали Деревья Эгиды и действовали так, как он того хотел, но это была чрезвычайно изнурительная в умственном плане задача.Чем ближе они подлетали, прежде чем он телепортировался, тем больше их можно было заманить в ловушку внутри каждого дерева.Но это также означало, что ему каждый раз приходилось рисковать жизнью.Ах, на что только не пойдёшь ради выживания
Дэмиен не следил за временем, но, судя по тому, как луна двигалась по небу, прошёл уже больше часа с тех пор, как они начали рассеивать стаю.Изначально их были десятки тысяч, но теперь в погоне за Дэмиеном и девушками по тропическому лесу участвовало всего около тысячи птиц.Они уже оставили позади рощу Деревьев Эгиды вместе со множеством птиц, что там застряли.Лучшее в плане Дэмиена было не в том, чтобы разделить стаю, а в том, чтобы натравить их друг на друга!Птицы-Посланники, отделившиеся в самом начале, неизбежно должны были прийти в себя до окончания погони, но Дэмиен продолжал уничтожать Деревья Эгиды, добывая всё больше нектара!Когда те, кто закончил трапезу, возвращались к погоне, они натыкались на несколько разбитых деревьев, покрытых нектаром, за который сражались их сородичи.Но когда дело доходило до Нектара Медовой Росы, о товариществе не могло быть и речи.Словно домино, птицы набрасывались друг на друга и убивали за еду, слишком увлёкшись собственным конфликтом, чтобы обращать внимание на Дэмиена и его группу!Дэмиен обернулся и взглянул на всё ещё преследующих их птиц.«С таким количеством мы должны справиться за несколько минут боя, но без гарантии, что те, кого мы оставили, не вернутся, это слишком долго».Решение было простым.— Роуз, поработай со мной!Дэмиен позвал Роуз со спины Зары, обхватил её за талию и телепортировался прочь, пока Жуюэ и Елена помогали Заре отбиваться от стаи.— Мы устанавливаем минное поле!— Поняла!Роуз не понадобилось больше указаний, чтобы понять свою роль.Каждый раз, когда Дэмиен появлялся вновь, он ударял ногой по земле и устанавливал мину замедленного действия, созданную из пространственной маны, Контроля Векторов и крошечной искорки молнии в качестве запала.Как только он заканчивал, Роуз следовала за ним, пропитывала местность запахом их группы и скрывала колебания маны от бомбы, и даже с помощью иллюзий добавляла в смесь запах Нектара Медовой Росы, чтобы привлечь врага.Они повторили это десять раз, создав настоящее минное поле, простиравшееся на несколько сотен метров, прежде чем рвануть вперёд и покинуть это место.— Зара!Зов Дэмиена эхом пронёсся по их духовной связи и прозвенел у неё в ушах.Её взгляд тут же стал серьёзным.Бах!Она ударила лапами о землю и резко развернулась, дёрнувшись от внезапной смены направления.— Ого! — воскликнула Елена, поспешно вцепившись в её шерсть, чтобы не упасть.Тем временем Жуюэ подпрыгнула в воздух и сложила руки в странную печать.«Метка Смерти».Заклинание, по сути, делало то же самое, что и иллюзия Роуз в этой ситуации.Оно усиливало исходящий от её тела запах смерти, сводя Птиц-Посланников с ума от провокации и ярости!Жуюэ сделала сальто назад и приземлилась на спину Зары как раз в тот момент, когда та ускорилась.Птицы потеряли всякий рассудок в своих крошечных мозгах и яростно ринулись в погоню.Зара грациозно неслась сквозь заросли, петляя из стороны в сторону и невероятным образом изгибая свой путь, с лёгкостью сбивая птиц со следа и…БУ-У-У-У-У-УМ!Позади неё прогремел мощный взрыв, поглотив добрую часть преследователей.Её шаги провели её сквозь минное поле, не задев ни одной ловушки, но Птицам-Посланникам повезло меньше.Потому что, хоть они и не касались земли, время вышло!Крошечная нить маны молнии, которую Дэмиен встроил в ловушки, лопнула, запустив цепь хаотичных взаимодействий, которая привела к ещё более мощному взрыву маны!БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Поскольку в основе этих взрывов лежала пространственная мана Дэмиена, каждый из них искажал атмосферу и разрывал попавших в них птиц в клочья.Но…Они активировались дистанционно и были хорошо замаскированы.Эти убийства совсем не несли на себе следов Дэмиена или его группы!— Бежим! Это наш шанс!Тут же взревел Дэмиен, его голос прогремел над взрывами.Он рванул вперёд, слегка свернув направо, и пробежал почти 5 км на восток, пока не нашёл пещеру, скрытую листвой и естественно замаскированную в лесу.Он и девушки ворвались внутрь, тут же закрыв вход маскировочными формациями.И без колебаний они снова объединили свои силы, чтобы создать более мощную маскировочную формацию, способную скрыть их даже от существ уровня босса, вроде Короля-Призрака.Ха-а… ха-а… ха-а…Тяжёлое дыхание было единственным звуком, наполнявшим воздух. Им всем нужно было перевести дух, и, что ещё важнее…Шлёп!Шлёп!Шлёп!Шлёп!Их тела одно за другим рухнули на землю.Они едва держались на своих подкашивающихся ногах.Но пока что они были вне опасности.По крайней мере, пока что.Дэмиен порылся в своём пространственном хранилище, пока не нашёл огромную гору странных мерцающих камней, от которой отколол кусок и бросил на пол.— Духовные камни? — тут же удивлённо заметила Жуюэ.— Верно, я украл кучу таких ещё в Облачном Плане, но так и не нашёл, где их применить. Раз уж нам нужно экономить ману, можем использовать их сейчас для питания формации, — пожав плечами, ответил Дэмиен.— Справедливо, — кивнула Жуюэ, — но их надолго не хватит.— Ха-ха, раньше, может, и не хватило бы, но ты забыла? Сейчас мы используем силу лишь второго класса.— А-а!Жуюэ понимающе кивнула и больше не спрашивала. Раз уж с этим разобрались, она могла спокойно восстанавливаться.— Ах, да, — вдруг сказал Дэмиен.— Вы должны иметь доступ к моему пространственному хранилищу через помолвочные кольца, которые я вам дал. Если что-нибудь понадобится, просто посмотрите там. Там скопились вещи больше чем за десять лет.Помолвочные кольца, которые он им дал, были не обычными кольцами.На самом деле он изготовил их сам, наделив особой функцией.Они позволяли тем, с кем были связаны душой, попадать в Святилище без Дэмиена в качестве посредника.Это был способ самозащиты, но также он позволял ему и девушкам встречаться в любое время, независимо от разделявшего их расстояния.Дэмиен только что вспомнил, что доступ к его подпространству тоже был побочным продуктом этой связи.Им определённо будет полезно в будущем использовать его ресурсы, особенно учитывая, сколько всего он накопил за последние годы.«Даже на Звезде Святого Света Елена придумала целый план, как разграбить все сокровища и нажиться на гениях, устроив в конце аукцион, но Нокс этого не допустили, так что все эти сокровища просто пылятся у меня в инвентаре».Дэмиен отмахнулся от этих мыслей и тоже сосредоточился на восстановлении, беседуя с девушками и наблюдая за происходящим снаружи, чтобы убедиться, что Птицы-Посланники не найдут их следов.Прошли часы.Несколько раз они были на волосок от гибели, а непрекращающийся визг, который с течением времени становился всё яростнее, приближался всё ближе и ближе, но в конце концов Дэмиен и девушки увидели свет, пробивающийся сквозь щели у входа в пещеру, возвещавший о наступлении рассвета.А наступление рассвета означало…А-А-А-А-А-А-А-А!«Как я и думал, — усмехнулся Дэмиен.— Оно здесь».
У-У-У-У-У-У-У-УХ!Тропический лес содрогнулся от оглушительного рёва.Солнце только-только показалось из-за горизонта. Была видна лишь половина его диска.Но когда в небе появилось это существо, солнце превратилось в не более чем пылинку.ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж-У-У-УХ!Воздух пронзили порывы ветра, хлещущие всё на своём пути. Гигантская тень накрыла третий слой — тень зверя, куда более огромного, чем любая Птица-Посланник.Его иссиня-чёрные перья почти сливались с отбрасываемой тенью и величественно трепетали на ветру. Глаза светились красным светом, отчего оно выглядело особенно диким, но бездумно не нападало.Существо походило на помесь ворона и стервятника. Каждый взмах его крыльев был достаточно силён, чтобы разнести вдребезги всё вокруг, а рёв, которым оно возвестило о своём присутствии, тут же поверг на землю всех существ, оказавшихся под ним.ВУ-У-У-УМ!Мощная волна подавления прокатилась по третьему слою.Звери в небесах и на земле пали ниц перед громадным существом, но Птицы-Посланники…СКРИ-И-И!!!!Они гневно завизжали и, взмыв вверх, словно перевёрнутое торнадо, атаковали подбрюшье существа.У-У-У-У-У-У-У-УХ!Оно издало ещё один рёв, направив свою ману вниз и с лёгкостью рассеяв Птиц-Посланников.Его рёв также прояснил их взор, избавив от безумия, вызванного дождём.Атмосфера была туманной от последствий дождя, но он прекратился, как только показалось солнце.И благодаря действиям этого существа Птицы-Посланники успокоились, вернувшись к своему обычному занятию — визгу и приставанию к сородичам.— Смотритель… — пробормотал Дэмиен, и его шёпот наполнил пещеру, окутанную атмосферой изумления.Смотритель был самым важным существом, которое Дэмиен видел в воспоминаниях ягуара. Это был правитель третьего слоя, самый могущественный зверь из всех, что здесь обитали.Он действовал нечасто. Большую часть времени он проводил, сидя на самом высоком дереве слоя и, как и следовало из его имени, наблюдая за происходящим на своей территории.Он был безразличен к большинству вещей, но у него была одна обязанность, которую он неукоснительно выполнял каждое утро. Он появлялся и усмирял Птиц-Посланников, что сеяли хаос ночью, принося покой дню.Дэмиен был в восторге от его появления. Благодаря его влиянию Птицы-Посланники не смогут преследовать их группу днём!«Словно каждую ночь здесь происходит чистка. Сейчас у нас передышка, но как только снова наступит ночь, мы будем втянуты в ту же погоню».Они прошли первое испытание, но если не найдут способ отвлечь внимание Птиц-Посланников, то точно не проживут достаточно долго, чтобы найти Изначального Владыку.«Теперь, когда я увидел это своими глазами, я не сомневаюсь, что они будут преследовать нас хоть на край света, если понадобится. Кажется, нет никакого способа унять их гнев, но…»Поскольку они считались посланниками Облачного Императора, у Птиц-Посланников не было естественных врагов.Учитывая центральную область, или истинную экосистему горы Неборез, общее число Птиц-Посланников должно было исчисляться миллионами, а это означало, что любой метод, предполагающий их прямое убийство или подавление, также будет бесполезен.«Единственный, кто имеет над ними хоть какую-то власть, — это Смотритель. Было бы лучше всего, если бы мы могли его подкупить, но он печально известен своим безразличием ко всему на свете…»Дэмиен нахмурился при этой мысли. Должно быть, он что-то упускал. Для него не существовало безвыходных ситуаций!— Ах, точно! — внезапно воскликнул Дэмиен, ударив кулаком по ладони.— Скоро должно случиться «это», не так ли?Был ещё один интересный факт, который Дэмиен узнал от ягуара. Об этом знало каждое существо, жившее в экосистеме горы Неборез, но слухи никогда прежде не доходили до ушей чужаков.Церемония Вознесения.Класс был невероятно важен для летающих зверей горы Неборез.Если кто-то не мог летать на большой высоте, к нему относились и считали его не более чем слабым простолюдином, над которым можно издеваться.Но звери постоянно развивались. Устанавливать классовую систему, которую нельзя было изменить, было по меньшей мере глупо.Другим вариантом была бесконечная бойня для определения статуса — то, что Облачный Император презирал.Поэтому он создал Церемонию Вознесения.Каждый год летающие звери горы проводили этот ритуал, чтобы определить своё положение.Они собирались вместе на четвёртом слое во время абсолютного ненападения и принимали участие в церемонии, где взлетали вверх по склону горы Неборез, противостоя её растущему давлению, и соревновались друг с другом, чтобы подняться как можно выше.То, какой высоты они могли достичь, становилось наивысшей точкой, которую они могли занимать в течение года, и определяло их статус в иерархии.Это был простой механизм, но он имел абсолютную важность для обитателей этого мира.И эта самая церемония… …должна была состояться меньше чем через неделю!«Смотритель, может, и самый могущественный на третьем слое, но, вероятно, он остаётся здесь, потому что в центральной области он — лишь один из толпы. Принимая во внимание природу зверей в этой среде, я не должен ошибиться, предположив, что он отчаянно хочет подняться по социальной лестнице».У каждого существа были амбиции. Если Дэмиен сможет этим воспользоваться, разве он не сможет решить и свою собственную проблему?— Ладно, так и поступим, — решил он.Он повернулся к девушкам и начал объяснять свой план.— Итак, по сути, — сказала Роуз, выслушав его, — мы должны подкупить Смотрителя чем-то, что поможет ему в этой Церемонии Вознесения, в обмен на то, что он усмирит для нас Птиц-Посланников?— Да, это лучшее решение, что у нас есть сейчас. Хоть это и лишь временная передышка, она должна обеспечить нам безопасность до дня ненападения, и вот тогда мы сможем разобраться с проблемой раз и навсегда, — сказал Дэмиен, кивнув.— Мы сможем с этим разобраться? Разве ты не говорил, что их миллионы? — спросила Елена.— Сможем, — уверенно ответил Дэмиен.— Даже Птицы-Посланники должны подчиняться законам этого места, как мы видели, когда их усмирили ранее. Пока мы сможем достичь на церемонии большей высоты, чем они, мы будем в безопасности от их преследований.— Мы можем участвовать?Дэмиен улыбнулся на вопрос Жуюэ.— Конечно! — сказал он с улыбкой. — Любой летающий зверь имеет право участвовать в церемонии. Мы летать не можем, но разве с нами сейчас не самый талантливый летающий зверь из ныне живущих?Все взгляды обратились к Заре, что тихо отдыхала в углу. Она подняла голову, с любопытством захлопав крыльями.Дэмиен и девушки ухмыльнулись.— Верно, и впрямь есть.Вершина горы Неборез, скорее всего, была местом обитания второго Изначального Владыки, так что участие в церемонии было для них обязательным в любом случае.Для фразы «убить двух зайцев одним выстрелом» не было лучшего применения, чем это
План был составлен, теперь оставалось действовать.— Роуз, Елена, берите Зару и возвращайтесь в Опасное Святилище за сырьём. Если найдёте что-то стоящее, оставляйте в пространственном хранилище, а я попрошу людей Эльвиры сделать из этого что-нибудь полезное. Мы с Жуюэ обыщем третий слой в поисках сокровищ, которые тоже могут пригодиться, — сказал Дэмиен, разделив их команду для наилучшего выполнения миссии.Роуз, Елена и Зара обладали скоростью и скрытностью, превосходившими Дэмиена и Жуюэ, так что отправить их назад было бы результативнее.Тем временем он и Жуюэ могли принести пользу в другом месте.— Поняла. Встречаемся здесь? — спросила Роуз, принимая свою роль.— Это в лучшем случае, но если будет слишком утомительно, не рискуйте. Мы всегда можем связаться через Святилище, так что при необходимости договоримся о другом месте встречи.— Принято, — кивнула Роуз. — Мы отправляемся немедленно.— Ах, погоди, — остановил её Дэмиен.— Птицы-Посланники никогда не залетают в Опасное Святилище. Не знаю почему, но там безопасно. Если сегодня ничего не найдёте, поищите несколько дней. Не торопитесь возвращаться, если в этом нет нужды.Роуз кивнула и, взяв с собой Елену и Зару, покинула пещеру.Сейчас было не время для праздных разговоров, только для действий!Когда они ушли, Жуюэ вопросительно посмотрела на Дэмиена.— В Опасном Святилище они будут в порядке, но как нам выжить, если они не вернутся сегодня вечером? — спросила она.Это была реальная проблема. Птицы-Посланники не были настолько добры, чтобы так легко подарить им желаемую передышку.Если половина их группы будет отсутствовать, другой половине придётся испытать ярость зверей в куда большей степени!Однако Дэмиен покачал головой, говоря ей не волноваться.— У меня есть план. Если сработает, мы будем в порядке, а если нет…— Если нет?— Просто придётся ещё немного побегать, разве нет?— Пфф!..Жуюэ тихо хихикнула.Что это был за план?Его и планом-то толком назвать было нельзя, но если он сработает, значит, сработает, верно?Рассвет всё ещё наступал, и до ночи оставалось около пятнадцати часов.Жуюэ пожала плечами, смирившись с тем, что путешествия с Дэмиеном всегда проходили именно так.Это было весело, и до сих пор им всегда удавалось выжить, так что всё в порядке, верно?— Так что мы делаем? — наконец спросила она.— Ну, если следовать закономерностям подобных мест, надземный мир — это лишь половина веселья, — загадочно ответил Дэмиен.Лицо Жуюэ побледнело.— Только не говори мне…— Именно! Мы спускаемся под землю!— Тц!У Жуюэ не было ни одного хорошего воспоминания, связанного с подземельями. Каждый раз, когда они там оказывались, случалось что-то плохое.К этому моменту это уже было похоже на судьбу!— Это обязательно?— Да.— Правда?— Правда.— Точно-точно?— Да, давай же, всё будет не так уж плохо, клянусь. В смысле, альтернатива — это разведка над землёй, что, я думаю, будет не очень весело…Днём Птицы-Посланники, может, и были смирными, но их обида никуда не делась.Они ни за что не позволили бы Дэмиену и Жуюэ спокойно заниматься своими делами.Жуюэ побеждённо вздохнула.— Другого выбора нет.— Это я и пытался тебе сказать с самого начала.— Всё равно с этим трудно смириться.— Расслабься. Мы в любом случае в беде, так что лучше пойти по пути, который хоть что-то даст нам за наши старания, верно?— Нет, можешь не объяснять. Я уже мысленно смирилась; я просто жалуюсь, потому что мне очень не хочется этого делать.Дэмиен улыбнулся.Болтливая Жуюэ была его самым любимым, что только было на свете.— Раз уж ты высказала все свои жалобы, давай выдвигаться.Как бы ему ни хотелось продолжить разговор, у них была работа.И какое место для начала могло быть лучше этой самой пещеры?Дэмиен направил свои чувства в землю, ухватившись за несколько векторов и подчинив их своей воле.— Осторожнее. Сейчас провалимся.Сразу после его предупреждения земля обвалилась.Дэмиен воздействовал на основание круглого участка скалы под ними, нашёл ближайшую подземную полость и обрушил всё, что их от неё отделяло.К счастью, цель была не так уж далеко, так что он смог сделать это со своими ограниченными способностями.Грохот!Земля содрогнулась.Дэмиен обнял Жуюэ за талию, а она обхватила его за шею.Вскоре они уже падали вместе с осыпающимися обломками.Они спустились почти на полкилометра, прежде чем внизу снова показалась твёрдая земля.Дэмиен высвободил свою ману, окутав себя и Жуюэ небольшим вихрем пространственной маны, который замедлил их падение, пока…Топ!Они грациозно приземлились в подземном пространстве и, расширив своё восприятие, осмотрелись.— Это… шахта? — пробормотала Жуюэ.— Нет, похоже на неё, но это образование естественное, — ответил Дэмиен, ощупывая стены пещеры.Пещера была небольшой, но соединялась с туннелями в двух направлениях, как шахта, по словам Жуюэ.Но ни одна шахта не была бы такой чистой.Это было больше похоже на…Глаза Дэмиена сузились.— Держись ближе к стенам. Когда услышишь грохот, немедленно атакуй в том направлении без колебаний, — торжественно сказал он.Жуюэ кивнула, и они подошли к стене пещеры, следуя вдоль неё, пока не вошли в один из соединительных туннелей и не пошли по нему.Туннель был тёмным и затхлым, подземным ходом, у которого, казалось, не было ни начала, ни конца.Но и то, и другое у него определённо было.Потому что этот туннель был создан…Грохот!Дэмиен и Жуюэ одновременно обернулись, выставив руки и заряжая ману.Сю! Сю! Сю! Сю!Жуюэ атаковала первой, обрушив на источник грохота дождь из ледяных снарядов.Когда он приблизился, Дэмиен тоже атаковал, используя Контроль Векторов, чтобы создать плазменные лучи, которые последовали по траектории атаки Жуюэ и поразили приближающееся существо.Ш-ш-ш-ш-ш!Раздалось шипение пробиваемого толстого панциря.Жуюэ нахмурилась, услышав это, и снова взмахнула запястьем, наполняя свои ледяные мечи маной смерти и посылая ещё один шквал в неизвестное существо.Шик! Шик! Шик! Шик!На этот раз её атаки тоже достигли цели, вгрызаясь в тело существа.Они всё ещё не могли его разглядеть.Они слышали лишь странные звуки, которые оно издавало, похожие на трансформацию автомобиля в робота, и грохот земли от его движений.Но…— Оно на удивление слабое? — пробормотал Дэмиен.Его темп уже сильно замедлился, и к тому времени, как Дэмиен закончил свою мысль, оно и вовсе остановилось.«Неужели я переоценил угрозу?»Стоило только подумать…Гр-р-р…По туннелю разнёсся угрожающий рык.«Нечто» начало приближаться.— Сражаемся или бежим? — спросила Жуюэ.Дэмиен нахмурился.Бежать, вероятно, было правильным решением, но…— Я устал бегать. Давай сражаться!— Я так и знала, что ты это скажешь.Они улыбнулись друг другу и отошли от безопасной стены пещеры, выпрямившись во весь рост, пока неизвестный враг приближался.Первое, что они увидели, когда он вышел из тени?Огромная круглая пасть, усеянная тысячами зубов……и странный самоцвет глубоко в глотке, излучавший прекрасный изумрудно-зелёный свет.
Тело существа занимало всё пространство туннеля, не оставляя Дэмиену и Жуюэ иного выбора, кроме как отступать перед его приближающейся огромной пастью.«Где подземелье, там и черви», — подумал Дэмиен, осторожно отступая.Бах! Бах! Бах!СКРИ-И-И-И!Жуюэ создала рой снарядов и выпустила их в пасть существа, заставив его закорчиться от боли. На пол пещеры хлынула зелёная кровь. Червь затрясся и на секунду замер, дав Дэмиену прекрасную возможность для удара.Бах!Хватило одного выстрела из ствола «Хель». Пузырь пространственной маны взорвался на теле червя, разнеся его пасть в клочья.Он безвольно рухнул, и все признаки жизни покинули его тело.— Хм? Неужели и вправду так просто?Изначально он думал, что с первой атаки им не удалось убить зверя, но неужели он ошибся?Хонг!В этот миг раздался странный звук.Изумрудно-зелёный свет заполнил воздух и образовал вокруг окровавленного трупа червя шарообразный нарост.И, о чудо, его последняя нить жизненной силы вдруг наполнилась энергией. В одно мгновение он исцелился до своего пикового состояния.СКРИ-И-И-И-И-И!Червь снова издал гневный визг и ринулся вперёд, чтобы поглотить свою добычу.Судя по его реакции, такая ситуация была для него в порядке вещей.Глаза Дэмиена сузились. Он достал «Фрейю» и снова выпустил в его тело шквал мана-пуль, нахмурившись, когда процесс повторился.«Бессмертное тело? Нет, это…»— А! Нефрит Опавшего Сердца! — внезапно раздался голос Жуюэ.— Нефрит Опавшего Сердца?.. — повторил Дэмиен.— Да, — ответила Жуюэ, и её глаза понимающе блеснули. — Этот самоцвет в его пасти — Нефрит Опавшего Сердца. Именно благодаря ему зверь может продолжать регенерировать.Она снова убила червя и продолжила:— Я читала о нём в одном древнем тексте. Нефрит Опавшего Сердца — природный материал с чрезвычайными регенеративными способностями, но условия для его образования крайне редки. Кусок в пасти этого червя не слишком велик, но его более чем достаточно для поддержки такого слабого монстра.Глаза Дэмиена слегка расширились.— Такая вещь существует? Тогда…Он бросился вперёд, когда червь закончил регенерировать, и бесстрашно сунул руку ему в пасть.СКРИ-И-И!Червь гневно взревел и быстро сомкнул пасть на руке Дэмиена. Она захлопнулась, словно лепестки цветка, не оставляя ему иного выбора, кроме как отступиться от своего ценнейшего сокровища, но, к несчастью для червя, он был далеко не так силён!— Прекрати.Слова Дэмиена сопровождались всплеском маны, с помощью которого он силой укрепил пространство вокруг своей руки, сделав так, чтобы червь не мог пошевелиться.Он обхватил рукой зелёную бусину, прикреплённую к глотке существа, и со всей силы вырвал её, отскочив назад и ещё несколько раз выстрелив ему в голову.Бах! Бах! Бах! Бах!В воздухе пролилась ещё одна река крови, и червь в четвёртый раз замертво рухнул.Но на этот раз он уже не вернётся к жизни.Дэмиен осмотрел бусину в своей руке Всевидящими Очами, и его интерес рос с каждой секундой.«Не ожидал, что такое существует. Оно использует ману, похожую на черту [Исцеление], чтобы проявлять эффекты, схожие с Запредельной регенерацией. К сожалению, срок службы этого куска почти истёк…»Естественно, столь маленький кусок в сочетании со слабым зверем, который умирал слишком легко, не мог прослужить долго.Однако…— Он был сросшимся с телом этого червя. Такое не случается естественным образом, если только сокровище не обладает разумом.Дэмиен взглянул на труп червя и вынул «Мираж».«Искусство Меча Пустоты, Первая Форма: Без Клинка».В пространстве разошлась трещина, разрубив червя по вертикали на две части.В туннеле было не так много места, чтобы передвигаться, так что Дэмиену пришлось пройти сквозь слизь червя, чтобы найти то, что он искал.И он это нашёл.На его лице расплылась ухмылка, когда он вскрыл светящийся мешок в трупе, обнаружив ещё пять кусков Нефрита Опавшего Сердца.Хоть они и были тусклыми, они открывали интересную перспективу.Он повернулся к Жуюэ.— Если остальные представители этого вида обладают той же чертой, мы, возможно, нашли то, что искали, — сказала она, озвучивая его мысли.Нефрит Опавшего Сердца будет невероятно полезен во время Церемонии Вознесения.Она называлась церемонией, но на самом деле была миниатюрной войной, где все конфликты выплёскивались наружу и обнажали свои клыки.Каждый зверь был готов использовать любые средства, чтобы подняться выше, и если они не могли продолжать путь, то следили за тем, чтобы другие не смогли их превзойти!Нефрит Опавшего Сердца был частью головоломки. Сам по себе он был недостаточен, чтобы подкупить Смотрителя, но он подал Дэмиену идею, что делать.К тому же, с такими эффектами, разве он не мог в какой-то степени восстановить свою собственную регенерацию?Дэмиен быстро очистил своё тело от жидкости червя с помощью маны, но оставил в своей ауре нотку его запаха.Цель была определена, пришло время начинать охоту!Дуэт устремился по туннелю и вскоре обнаружил, что он не пересекается с другими путями, образуя систему.Они сообща раскинули своё восприятие в поисках пути куда-либо поблизости, и, к их удивлению, нашёлся не один, а множество!Эти черви явно были независимыми существами. Они могли чувствовать присутствие друг друга и активно избегали встреч.Это была отличная новость. Значит, во время охоты им не грозил риск столкнуться с роем.Создавать проход от туннеля к туннелю оказалось проще, чем ожидалось. Жуюэ могла нарушить структурную целостность скалы гораздо легче, чем Дэмиен, а Дэмиен мог быстро уничтожить повреждённую область, чтобы освободить им путь.Дальше охота пошла как по маслу.Большинство червей были слабыми, а значит, и количество Нефрита Опавшего Сердца у них было невелико, но у нескольких более сильных существ в телах были большие куски материала, отчего пыл в сердцах дуэта разгорался всё сильнее.В конце концов они убили более пятидесяти таких червей и собрали приличное количество нефрита.И, судя по их внутренним часам, скоро должна была наступить ночь.— Нам стоит подняться? — немного колеблясь, спросила Жуюэ.— Стоит. Мы не знаем, в безопасности ли мы здесь, а если окажется, что нет, нас в итоге будут преследовать в этом замкнутом пространстве, где у нас не будет места для манёвра.— Хм-м…— К тому же, нам нужно встретиться с остальными.— Это правда. Полагаю, ничего не поделаешь.Количества сырья, которое они добыли, было более чем достаточно для осуществления замыслов Дэмиена. Было бы неплохо остаться под землёй и избежать опасностей, что ждали их впереди, но делать предположения в таком месте было глупо.Раз за разом эта подвселенная доказывала, что будет действовать вопреки всякой логике.И кто мог сказать, что на этот раз всё будет иначе?Возможно, Дэмиен и Жуюэ не знали……но этот раз ничем не отличался.
Дэмиен и Жуюэ охотились целый день, но сколько бы червей они ни убивали и сколько бы туннелей ни исследовали, им так и не удалось найти ни единого месторождения Нефрита Опавшего Сердца.Оставался вопрос: так где же черви брали свой нефрит?Дэмиен, разумеется, поглотил нескольких убитых червей и из их воспоминаний узнал, что вживление первого Нефрита Опавшего Сердца было для их вида своего рода ритуалом.В этих воспоминаниях он видел огромные пещеры, до отказа набитые Нефритом Опавшего Сердца в чудовищных количествах, но никакие поиски не привели к этим природным залежам, да и воспоминания не давали никаких подсказок об их местонахождении.Но, может, оно и к лучшему.Нефрит Опавшего Сердца был настолько мистическим ресурсом — возможно ли было утаить его в подземном мире?Немногие существа осмеливались спускаться в глубины, страшась неведомой экосистемы, что там обитала, но был один особый вид, что не ведал такого страха.Это были, конечно же, Птицы-Посланники.Власть Облачного Императора простиралась на каждый сантиметр Отсечённого мира, будь то в небесах или глубоко под землёй. Куда бы они ни отправились, Птицам-Посланникам практически всегда была гарантирована безопасность.Сам по себе нефрит их не интересовал — какая разница, есть он у них или нет, если с их слабыми телами они всё равно умирали от одного удара, — но у них были свои причины его собирать.Ночью подземный мир не был безопасен.Большинство Птиц-Посланников нацеливались на Деревья Эгиды, но часть из них всегда атаковала и подземелье.Стоило луне сменить солнце на небе, как они начинали действовать.Их непрекращающийся визг заполнил воздух, полил Дождь Бешенства, и на третьем слое вновь разверзся сущий ад.В этот момент Дэмиен и Жуюэ неслись по созданной ими системе туннелей обратно к дыре, через которую сюда попали.Со всех сторон доносились глухие удары и стук, похожие на приближение полчища крыс.Однако никаких крыс не было, да и звуки не приближались.Просто Птицы-Посланники были настолько громкими, беспорядочно проносясь по замкнутым туннелям!Черви их не волновали. Всё, что те могли им предложить, было лишь объедками, поэтому каждый червь, попадавшийся на пути, мгновенно разлетался на куски от мощи роя.Их целью были месторождения нефрита, скрытые сложными природными образованиями и охраняемые несколькими десятками червей.Если бы Дэмиен и Жуюэ оказались в эпицентре столкновения этих двух сил, им бы точно предстояла мучительная ночь!К счастью для них, конфликт был далеко и, казалось, к ним не приближался.Они прошли по туннелям и в конце концов вернулись в то самое место, откуда пришли, миновав труп первого червя, которого вскрыл Дэмиен.— Похоже, Роуз и Елена сегодня не вернутся. Будем надеяться, что в пещере мы снова будем в безопасности, но если дела пойдут плохо, готовься бежать, — торжественно сказал Дэмиен, когда они приблизились к круглому пятну лунного света, обозначавшему выход.Среда, где всё представляло опасность.Быть её частью было определённо невесело!Стоило ему об этом подумать, как он тут же сглазил.Потому что как только дуэт достиг выхода…БУ-У-У-У-У-УМ!Земля справа от них взорвалась, заставив их отпрыгнуть назад и увернуться.СКРИ-И-И-И-И-И-И-И!Визг Червя Нефритового Сердца, как их прозвал Дэмиен; звук, к которому и он, и Жуюэ к этому моменту уже чрезвычайно привыкли.Однако это существо было куда больше всех, что они встречали прежде!Его массивное тело было уже вдвое шире туннеля, и, прорываясь сквозь него, оно одной лишь силой своего тела пробило дыру в плотной земле!Дуэт настороженно наблюдал, как мимо них проползало огромное тело червя.БУ-У-У-У-У-УМ!Стена туннеля снова проломилась, и перед Дэмиеном и Жуюэ возникла гигантская пасть этого существа. Его зубы вращались, словно циркулярная пила, придавая ему идеальное телосложение для того, чтобы калечить врагов самым жестоким способом.«Он только что прополз мимо и уже вернулся?! Неужели он способен на такие резкие повороты с такой формой тела?» — задался вопросом Дэмиен, уходя от атаки.«Я хотел просто сбежать, но если он может атаковать нас без малейшей задержки, это будет невозможно. Текущие ограничения на телепортацию означают, что мне нужно концентрироваться, чтобы совершать сложные движения, так что мы всё ещё можем слиться с землёй, если я буду действовать неосторожно».Дэмиен сузил глаза, наблюдая, как тело существа извивается, теперь уже в двух разных направлениях, и явно готовится разделиться ещё больше.«Почему он нацелился именно на нас? Разве сейчас не время идти на помощь своим товарищам?»Должна была быть причина.Самой вероятной было то, что…«…это вожак клана, а мы только что вырезали всю его семью».В конце концов, в этом не было ничего необычного.Если убить достаточно подчинённых, рано или поздно придётся столкнуться с их лидером!«Не знал, что черви могут быть мстительными, но в этом мире возможно всё. Полагаю, стоит считать это последним подарком от подземного мира, но нам всё равно нужно покончить с ним побыстрее».У массивного Червя Нефритового Сердца был столь же огромный кусок нефрита, поддерживавший его, что стало бы отличным сокровищем для личного пользования Дэмиена и девушек.— Сначала нужно вырвать его нефрит. Слишком долго придётся изматывать такой большой кусок, — быстро сказал Дэмиен, ожидая возвращения червя.— Можешь не продолжать. Просто действуй, я подхвачу, — ответила Жуюэ.Дэмиен благодарно кивнул и сделал именно это.Он прыгнул вперёд, схватив Мираж и вцепившись в тело червя.БУ-У-У-У-У-УМ!Вскоре его голова снова врезалась в туннель, повторяя то же движение в попытке проглотить Жуюэ целиком.Дэмиен стиснул зубы, пока его тело мотало из стороны в сторону, но держался изо всех сил.Его тащило вместе с телом червя, пока тот двигался по изогнутому туннелю, который прокладывал своими движениями. Тело Дэмиена врезалось в землю и с силой прорывало её — этот приём сдирал с него кожу и оставлял бесчисленные рваные раны на обнажённых мышцах.Но это всё ещё было частью плана!Он закалил волю и заставил себя действовать сквозь боль, направляя свою ману в потолок туннеля и устанавливая множество пространственных мин замедленного действия, точно так же, как он делал это с Птицами-Посланниками.Тем временем Жуюэ занимала голову червя. Она атаковала его бесчисленными снарядами и создавала ледяные шипы, наполненные маной смерти, что вырастали из земли и пронзали червя снизу.Её атаки были направлены не столько на то, чтобы причинить ему вред, сколько на то, чтобы заставить его двигаться вперёд, следуя за ней обратно тем же путём, которым пришли они с Дэмиеном.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!СКРИ-И-И-И-И-И-И-ИК!Туннель расширялся и взрывался от движений червя. Он двигался грубо, пытаясь занять выгодную позицию, с которой мог бы напрямую проглотить свою добычу.Мучения Дэмиена наконец прекратились, когда его участок тела червя вернулся в главный туннель, и пока он задействовал Запредельную регенерацию, чтобы притупить боль, пришло время действовать!БУ-У-УМ!БУ-У-У-УМ!БУ-У-У-УМ!Самая дальняя часть тела червя вошла в туннель, из которого только что вышел Дэмиен, и его ловушки мгновенно сработали.Небольшие карманы пространственной маны взрывались один за другим, обрушивая окружающую породу и раскалывая твёрдый панцирь червя.СКРИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-ИК!Это не нанесло большого урона, но это не значит, что было не больно!Червь завизжал от боли.Жуюэ увидела свой шанс и набросилась, протянув руку в его пасть, чтобы схватить нефрит, но…Х-Х-Х-Х-Х-Х!Из глубины тела червя донёсся гортанный звук, и что-то зашипело у него в глотке.«Яд!»Жуюэ мгновенно осознала проблему и перевернулась в воздухе, ударив ногой в потолок над головой и обрушив его, чтобы сесть на голову червя.Пш-ш-ш-ш-ш-ш!Яд выплеснулся из пасти червя, прожёгши в туннеле глубокую канаву.Взгляд Жуюэ стал жёстким.Она прижала руки к голове червя и распространила свою ледяную ману, чтобы замедлить его движения и, если повезёт, заморозить.В это же время Дэмиен вернулся к ней, координируя свои действия, чтобы полностью остановить движения червя и украсть его нефрит!Их целью было отвлечь червя на достаточное время, чтобы сделать то, что им было нужно, но яд, который он продемонстрировал, значительно усложнял задачу.«В худшем случае, я немного обожгу себе руки…» — подумал Дэмиен.Он бросил быстрый взгляд назад, его уши с абсолютной точностью улавливали звуки вокруг.Его идея «худшего случая», возможно, была единственным вариантом.Потому что прямо сейчас…— …эти чёртовы небесные крысы уже близко.
Грохот!Звук доносился отовсюду. Его было легко различить даже сквозь слои породы, которые ему пришлось преодолеть, чтобы добраться до Дэмиена. По узким туннелям неслись по меньшей мере несколько тысяч птиц, и по хаосу звуков было ясно, что они не прочь проложить и собственные пути!Вопрос всплыл вновь. Сражаться или бежать?Необходимость постоянно размышлять о побеге невероятно раздражала. Невозможность быть хотя бы вблизи вершины пищевой цепи в этой среде — Дэмиен не мог с этим смириться!Давно он не чувствовал ничего подобного. Даже когда он был слаб, он всегда превосходил своих сверстников, а его столкновения с теми, кто мог его растоптать, были редки.Теперь же он испытывал на себе, каково это — быть «обычным».Он не был на самом дне, но из-за нехватки сил ему приходилось мириться со слишком многими ограничениями, и слишком много внешних факторов могли привести его к неминуемой гибели.Давним желанием Дэмиена было избавиться от всех оков. По своей сути, это и было главной причиной, почему он становился сильнее.Именно поэтому.Это была та самая жизнь, полная посредственности, которой он всегда старался избежать.Даже если это было временно, чувство слабости, которое Дэмиен ненавидел до глубины души, он не забудет никогда.Это было то же чувство, что и тогда.Тогда, когда…Он стиснул зубы и отбросил эту мысль.Всё это не имело значения, ведь, не убив Червя Нефритового Сердца, они лишались пути к отступлению!Дэмиен отпрыгнул назад и резко выбросил руку вперёд, используя Контроль Векторов, чтобы остановить движения существа.Жуюэ перешла в нападение, пока он сосредоточился на контроле — боевая стратегия, которая в сложившейся ситуации должна была принести наилучшие результаты.Единственной проблемой было достать Нефрит Опавшего Сердца из ядовитого озера, что образовалось в пасти червя.Дэмиен стиснул зубы. Грохот под землёй становился всё громче. Такими темпами Птицы-Посланники настигнут их в течение минуты.«Выбора нет», — понял он, цокнув языком.— Жуюэ, отходи и держи его пасть открытой. Придётся немного пожертвовать.Он пронёсся мимо неё и, занеся ногу в воздух, опустил её на нижнюю челюсть червя, пригвоздив её к земле.Вум!Мана разошлась во все стороны и образовала сферу пространственного влияния вокруг передней части головы червя. Дэмиен использовал этот пузырь, чтобы лишить его возможности управлять пастью, и протянул руки, чтобы схватить массивный кусок нефрита, лишь наполовину видневшийся в ядовитом озере.СКРИ-И-И-И-ИК!Червь завизжал, прогоняя воздух через глотку. Ядовитое озеро взорвалось, забрызгав тело Дэмиена.— Кх-х-х! — прошипел он от боли, когда его кожа начала плавиться, но хватки на нефрите не ослабил.В нескольких метрах от него Жуюэ взмахнула рукой, атакуя чистой маной инь.«Сдержать».Её мана без сопротивления прошла сквозь пространственный пузырь Дэмиена и прикрепилась ко всем частям пасти червя.Ледяной воздух заполнил пространство, иссушая мышцы червя.В следующее мгновение появилось несколько десятков сосулек, пригвоздивших пасть червя к стенам и потолку пещеры.Взгляд Дэмиена стал жёстким.Время пришло!Он применил Контроль Векторов и, по сути, слился с нефритом, сделав свою хватку несокрушимой. Его мышцы вздулись, на коже проступили вены, когда он напряг все свои физические силы.Яд, не замороженный попытками Жуюэ, плескался вокруг, обволакивая руки Дэмиена, плавя его кожу и мышцы и причиняя ему невыносимую боль.Но по сравнению с некоторыми пытками, которые он пережил, это было ничто!Ха-а-а-а!Он издал яростный боевой клич и вырвал камень, быстро захлопнув рот, когда зелёная кровь червя хлынула ему на тело.В реальности появился «Хель».Бах!Точный выстрел прямо в глотку червя. Он был сделан, когда Дэмиен отпрыгнул назад и разорвал дистанцию.Самое трудное было позади.Потому что защита этих червей, какими бы большими и сильными они ни были, всегда была слабой!Таково было последствие эволюции с опорой на регенерацию Нефрита Опавшего Сердца.Дэмиену и Жуюэ не нужно было обмениваться ни единым словом, чтобы понять намерения друг друга.Они работали в идеальном тандеме, ограничивая движения червя и быстро убив его, пока тот был беззащитен.Дэмиен без колебаний рассёк его труп, и, не обращая внимания на сокровища, что могли быть внутри, они бросились бежать!Их отделяло от дыры всего несколько десятков метров, и, добравшись до неё, они подпрыгнули и на максимальной скорости взмыли к поверхности!СКРИ-И-И-И-И-И!БУ-У-У-У-УМ!Птицы-Посланники прорвались в туннель, следуя за запахом своей добычи и с грохотом пробиваясь по туннелю в погоне!— Это нам на руку. У них нет места для манёвра, в то время как мы можем бежать, когда понадобится. Готовься убить как можно больше, не привлекая внимания, но как только мы услышим что-нибудь снаружи, уходим.Жуюэ согласно кивнула. Чем быть атакованными с двух сторон, когда они выберутся, лучше было разобраться с меньшей угрозой!В замкнутом пространстве провала ситуация стала меньше походить на бесконечную погоню, с которой они столкнулись в первую ночь, и больше на их путешествие по Долине Короля-Призрака.Дэмиен использовал «Фрейю» и «Хель» в тандеме, морщась каждый раз, когда нажимал на курок, но используя столько маны, сколько мог.В данном случае использовать Поглощение для подзарядки было слишком заметно. Ему также пришлось прибегнуть к эликсирам, а это означало, что приходилось помнить о том, насколько эти эликсиры могут его восполнить!На них и впрямь неслись тысячи Птиц-Посланников, но это было далеко не так плохо, как рой, с которым они столкнулись прежде!БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!СЮ! СЮ! СЮ! СЮ!Дэмиен и Жуюэ, зарядив свою ману до предела, атаковали безжалостно. Группы из десятков и сотен птиц падали на дно провала, их кровь рисовала реки в подземном туннеле.Это было утомительно, но далеко не худшее, что могло случиться.Минута прошла в осаде.Но минуты оказалось достаточно.Чрезвычайно громкая природа их вида в сочетании с их нечестивой способностью знать, когда умирают их сородичи, не позволили совершить это побоище тихо.СКРИ-И-И-И-И-И-И!СКРИ-И-И-И-И-И-И!СКРИ-И-И-И-И-И-И!Их визг эхом доносился с расстояния более десяти километров, но уже был пронзительным.Жуюэ взглянула на Дэмиена, который быстро кивнул.Они убили не всех, но сократили их число всего до нескольких сотен. Этого было более чем достаточно.Жуюэ взяла Дэмиена за руку, и его мана окутала их тела. В следующую секунду они исчезли, появившись вновь в тропическом лесу примерно в километре оттуда.Теперь начиналось самое трудное.Продолжение вчерашней погони, за исключением того, что на этот раз их было только двое, и…СКРИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И!…Птицы-Посланники были куда, куда яростнее
В это время в Опасном Святилище всё было куда спокойнее. Стоило привыкнуть к его опасностям, как передвигаться по этой местности становилось не так уж и сложно, — именно поэтому так много рудокопов смогли разбить здесь лагеря и добывать руду и минералы. Хотя Импульсная Волна и уничтожала все их труды, когда мир перестраивался, во время того же события добытые ими ресурсы волшебным образом появлялись на прежнем месте! Сколько бы людей ни погибало от Импульсной Волны и экосистемы Отсечённого мира, всегда находились желающие войти в этот райский уголок. Особенно с учётом того, что самые опасные звери и места лежали далеко за его пределами!Роуз и Елена верхом на Заре вернулись в Опасное Святилище, по пути отбившись от нескольких зверей. Путешествие прошло в основном гладко, и, прибыв на место, они немедленно принялись за работу, выискивая лучшие материалы для сбора. Согласно идее Дэмиена, лучшим вложением, скорее всего, станут металлы. Времени и информации не хватало, чтобы как-то существенно повлиять на базовую силу Смотрителя, но усилить его с помощью внешних средств было более чем возможно.Шахты Опасного Святилища представляли собой упорядоченную систему туннелей, тщательно спланированную и доведённую до совершенства за несколько циклов. Роуз и Елена не принадлежали ни к одной из групп, участвовавших в создании шахты, так что войти внутрь оказалось непросто. В итоге им пришлось заплатить кругленькую сумму за доступ, но для них это ничего не значило. В конце концов, со способностями Роуз они наверняка соберут добычу, с лихвой перекрывающую потраченные деньги!С таким настроем они вошли в шахты и начали исследование. Здесь было относительно мирно. Зверей в округе не водилось, поскольку за этим следили сразу несколько влиятельных групп, и единственной реальной проблемой были мужчины, не знавшие своего места. Впрочем, ставить их на место было для этих женщин большим развлечением.Как бы то ни было, их экспедиция проходила гладко. Используя Глаза Судьбы Роуз и теневые способности Зары, они отсеивали мусор и находили сокровища с такой скоростью, с какой никто не мог с ними сравниться. Их внимание было сосредоточено на металлах под названием Железо Холодного Инь и Железо Звёздного Огня. Они были полными противоположностями, но оба образовывались в пределах шахтной системы. Железо Холодного Инь находилось под влиянием Долины Короля-Призрака и встречалось в основном в районах у скалы. Оно не только обладало исключительными свойствами инь, но и имело природную гибкость, не свойственную металлу, что делало его идеальным для ремесла. Что до Железа Звёздного Огня, то это был горячий металл, который естественным образом поглощал солнечную энергию, чтобы удерживать в себе крайнюю степень ян. Железо Звёздного Огня не было таким особенным, как Железо Холодного Инь, но при совместном использовании эффекты обоих материалов усиливались, и, если Роуз была права, эффект мог быть даже больше.Их целью было подкупить Смотрителя, а не расшаркиваться перед этой птицей. Они не пытались создать наилучшую из возможных броню, поэтому с текущей задачей управились примерно за восемь часов. Однако они решили не возвращаться на третий слой. Ведь в глубине шахты скрывались ещё большие сокровища! Они действовали тайно и украли столько ценных ресурсов, сколько смогли найти, не испытывая ни малейшего угрызения совести за то, что грабили других. Если уж на то пошло, те сами были виноваты, что недооценили девушек.Они наконец покинули шахты где-то на середине ночи. И тут же их слуха достигла какофония, раздававшаяся где-то далеко-далеко.— Эти птицы просто безумны, — сказала Елена, цокнув языком.— Угу. Раздражает, что мы не можем просто их убить, — согласилась Роуз.— А почему не можем?Мысленное сообщение Зары прозвучало у них в головах, заставив их с любопытством посмотреть на неё.— Птицы ведь не могут покинуть третий слой, верно? Почему бы нам просто не остаться на втором слое и не перебить их дальнобойными атаками?Глаза Роуз и Елены расширились. Неужели был такой способ? Они немедленно должны были его опробовать. Если не получится, то остальным в Опасном Святилище придётся помочь им разобраться с птицами. Раз уж они не знали повадок этой расы, то наверняка случайно ввяжутся в драку!Не беспокоясь о рисках, девушки устремились к границе третьего слоя. Там были Птицы-Посланники. Они следовали за запахом группы Роуз и ждали их возвращения, но, хотя троица стояла прямо перед ними, птицы не двигались с места!СКРИ-И-И!СКРИ-И-И-И-И-И!!!Воздух наполнился разъярённым визгом. Птицы гневно махали крыльями, словно призывая девушек перестать трусить и сразиться с ними на их стороне границы! Но с какой стати им это делать? Разве Птицы-Посланники когда-нибудь поступали честно? Подобные надоедливые твари не заслуживали ничего, кроме смерти!ВЖИХ!Ветвь Иггдрасиля пронеслась по воздуху, послав дугу света. Она пронзила всех Птиц-Посланников на своём пути, и их трупы посыпались на землю.СКРИ-И-И-И-И!Их сородичи завизжали, но по-прежнему отказывались двигаться! Роуз, Елена и Зара дружно ухмыльнулись. Сегодня ночью они отплатят этим проклятым птицам!***Ночь на удивление быстро прошла для обеих групп. Дэмиен и Жуюэ обнаружили, что огромное количество Птиц-Посланников сократилось без их участия, оставив им около десяти тысяч преследователей, с которыми они могли справиться, используя метод с Деревьями Эгиды. Они и не подозревали, что причиной такой лёгкости была группа Роуз, которая убила столько птиц, что стала целью для большей части их расы!Благодаря этому, а также опыту предыдущего дня, они смогли пережить ночь, и вот снова огромное тело Смотрителя появилось над третьим слоем. К этому времени Роуз, Елена и Зара уже воссоединились с Дэмиеном и Жуюэ. Они наблюдали, как Птицы-Посланники снова атаковали Смотрителя, на этот раз с ещё большей яростью, не желая прощать свою обиду. И всё же их снова отбросили и подавили, не дав действовать по своему усмотрению. Это было похоже на утренний крик петуха — привычный ритуал, с которого начинался день.Но сейчас имело значение то, что произойдёт после. Смотритель, выполнив свою задачу, развернулся и направился обратно к своему насесту. А внизу, на земле, группа из пяти человек преследовала его тень. Они промчались через тропический лес, пока не достигли гигантского дерева, чей ствол был несколько десятков метров в обхвате, а высота пронзала лесной полог и заявляла о себе всему миру.На его вершине отдыхал Смотритель, не обеспокоенный делами мира. Сейчас он был сосредоточен на том, чтобы сберечь силы и стать сильнее в преддверии церемонии, до которой оставалось меньше недели. Однако…— Эй!Глаза Смотрителя едва приоткрылись, и он бросил на землю безразличный взгляд, где стояла группа людей и улыбалась ему.— Знаю, ты, наверное, сейчас занят, но у меня есть предложение, которое тебя гарантированно заинтересует. Как насчёт того, чтобы выслушать нас?Слова, которые можно было бы ожидать от какого-нибудь мошенника-коммивояжёра, сорвались с уст мужчины из их группы. Обычно Смотритель игнорировал подобные вещи, но сегодня он чувствовал себя немного странно.Разве этот человек… не звучал до странности убедительно?
Смотритель был громадным созданием, и, когда он парил в небесах, его движения не поддавались описанию.Одной его тени было достаточно, чтобы понять, насколько он огромен, а то, как его тело заслоняло само солнце, давало лишь общее представление о размерах, но не позволяло их измерить.Однако не было никаких сомнений, что более крупного зверя в Отсечённом мире до сих пор не встречалось. Даже Король-Призрак выглядел бы муравьём на его фоне.Но когда он сидел на огромном дереве, которое избрал своим домом, даже его размеры меркли.Честно говоря, это делало его вид куда менее устрашающим, но кто бы осмелился?Смотритель был печально известен своим дурным нравом и полным презрением к существам, стоявшим ниже него.Любой, кто приближался к нему в попытке заручиться его покровительством, неизбежно погибал.У Дэмиена, однако, не было подобных намерений.Он пришёл, чтобы предложить сделку.— Смотритель, я понимаю, что вас не стоит беспокоить по пустякам, но я пришёл с предложением, которое будет выгодно для нас обоих, — сказал Дэмиен, направив свой голос вверх, к дереву.Смотритель молча взглянул на него.Людей здесь видели редко, но это было не невозможно. К нему и раньше подходили несколько человек, у многих из них было похожее выражение лица и аура.— Убирайтесь сейчас же или умрите.Его слова были непреклонны. Единственное, что он усвоил о людях, — это то, что они были алчными существами, готовыми на всё ради личной выгоды.Он и так уже проявил милость, дав им предупреждение!— Боюсь, я не могу этого сделать, — ответил Дэмиен, качая головой.— Я не знаю, в чём причина вашей враждебности, но она не имеет ко мне никакого отношения, как и я к ней. Давайте проведём цивилизованный разговор без ненужного насилия, хорошо?— Цивилизованный разговор?Смотритель едва не фыркнул, и его клюв насмешливо щёлкнул.— Человек, ты — добыча Птиц-Посланников и хочешь моей помощи, не так ли? Я не стану помогать тебе решать проблемы, которые ты сам себе создал. Если тебя это не устраивает, тогда умри от моих когтей.Дэмиен сузил глаза.Смотритель вёл себя крайне недружелюбно, но, несмотря на свои слова, так и не напал.Он проявлял к ним милосердие?Нет, быть того не могло. С какой стати ему проявлять милосердие к случайной группе людей?Если так, то это была его обычная манера поведения?Разговор был коротким, но Дэмиен инстинктивно почувствовал нечто в этой птице, некую связь.Это было не что-то столь же грандиозное, как связи, которые он ощущал через Пустоту, а нечто более эмоциональное.Говорили, что Смотритель был высокомерным и властным, не желавшим иметь дела ни с кем и ни с чем, что его не забавляло.Однако, по мнению Дэмиена, он был просто раздражён.И причина этого раздражения была та же, что и у всех остальных.Его раздражало, что он вынужден оставаться в этом месте, где все существа были слабее него. Его раздражало, что в пространстве, которым он правил, доминировали слабые вредители, использовавшие дешёвые уловки, чтобы издеваться над всеми остальными.Изначально у него не было никаких обязательств усмирять Птиц-Посланников на рассвете.Он принял это решение из-за неприязни к их методам.Как человек, который в последние несколько дней боролся с похожим чувством, Дэмиен тут же проникся сочувствием к желанию отгородиться от всего и жить в тишине, выживая лишь с целью стать сильнее и достичь всего, что осталось незавершённым.Но если оставить сочувствие Дэмиена в стороне, это эмоциональное состояние было идеальным для его плана.— Я здесь, чтобы поговорить с вами о Церемонии Вознесения.При упоминании этих двух священных слов Смотритель резко вскинул голову. Его глаза расширились от интереса и настороженности.— Откуда человек знает эти слова? — осторожно спросил он.— Сейчас это неважно. Разве я не говорил, что хочу заключить сделку? Если вы поможете нам усмирить Птиц-Посланников и избавиться от их враждебности, мы можем предоставить вам нечто, что окажет вам огромную помощь в церемонии, — с улыбкой ответил Дэмиен.— Вы? Что вы вообще можете мне предоставить?Улыбка Дэмиена стала шире и превратилась в ухмылку.Смотритель попался на крючок.— Не знаю, как много вы знаете о расах за пределами этого мира, но у нас есть много особенностей, которых здесь не найти, в основном в плане ремесла и созидания.Дэмиен порылся в своём пространственном хранилище, нашёл безупречный платиновый нагрудник — артефакт, который он украл на Звезде Святого Света, — и подбросил его на дерево, чтобы Смотритель мог его рассмотреть.Расы, не имеющие гуманоидной формы, не могли ковать или создавать зелья. Под эту категорию обычно попадали звери и духи, но в настоящей вселенной и те, и другие получали способность принимать гуманоидную форму по достижении определённого уровня, тем самым снимая эти ограничения.В Отсечённом мире, как в подвселенной, такого механизма не было.Звери оставались в своей звериной форме независимо от уровня.Следовательно, откуда им было взять средства для получения созданных предметов?Смотритель с любопытством направил своё восприятие в доспех, ощупывая металл и постигая сложную работу маны внутри.Это сокровище было ранга Хаоса, так что оно уже было достаточно мощным, чтобы вызвать крайний интерес у существа, которое и не подозревало о возможности создавать внешнюю защиту подобным образом.В памяти Смотрителя промелькнуло несколько воспоминаний.В прошлом он убил нескольких людей, которые оставили после себя странные кольца, которыми он не мог управлять, в то время как другие предлагали ему смеси растений, которые, по их словам, должны были помочь ему в совершенствовании.Тогда достаточно было убить их, чтобы получить желаемое, но…— Имейте в виду, предмета, который я обещаю, сейчас не существует. Я начну процесс создания после того, как мы заключим соглашение. Пожалуйста, не думайте, что, убив нас, вы чего-то добьётесь.…Дэмиен опередил его.Смотритель нахмурился и взглянул на группу внизу.Он бы с удовольствием отказался от предложения, как делал всегда, но это казалось нереалистичным.Эта группа пришла в то время, когда он не мог им отказать, и то, что они знали об этом, делало их ещё более неуловимыми в его глазах.— Я не могу избавить вас от их враждебности, ибо они враждебны и ко мне. Эти насекомые служат королю из центрального региона, моему заклятому врагу. Пока он жив, я могу в лучшем случае подавлять его подчинённых.Смотритель изложил факт, чтобы оценить реакцию группы.Бровь Дэмиена слегка приподнялась.— Разве Птицы-Посланники не служили Облачному Императору?— Чепуха! — внезапно взревело существо в ярости.— Этот проклятый зверь осмелился своей ложью осквернить святое имя Господина Облачного Императора! Даже он не прихвостень, даже он не знаком с Облачным Императором! Ложное утверждение, под которым они действуют, — это полное издевательство над всеми существами, находящимися под властью славного Императора!— А? — произнёс Дэмиен.— Значит… они не посланники, а просто самозванцы?— Да!Бум!Это был взрыв в их сознании.Эти существа, которых они так опасались, были не более чем грязными обманщиками!— Насколько силён их правитель? — спросил Дэмиен, и его глаза похолодели.— Я не знаю, однако он лишь ненамного сильнее меня. Хоть я ему и не противник, мои лётные навыки намного превосходят его!Смотритель начал хвастаться, но Дэмиен его уже не слушал.«Смотритель силён, по крайней мере, на пике третьего класса, как и Король-Призрак. Если он быстрее и проворнее, но не может сравниться в силе, есть вероятность, что правитель Птиц-Посланников уже достиг четвёртого класса».То, что описывал Смотритель, казалось расовым преимуществом, в то время как в истинной силе он проигрывал.Если это существо четвёртого класса…«Возможно, сейчас это и невозможно, но начальный уровень четвёртого класса не пугает того, кто уже далеко его превзошёл. Если мы всё хорошо спланируем, то сможем что-то с этим сделать».Дело было решённым.Вопрос о Короле Духов Ветра, как Смотритель называл правителя Птиц-Посланников, не имел никакого отношения к их соглашению.— Если вы сможете усмирять для нас Птиц-Посланников до начала церемонии, я обещаю, что через три дня у вас будет готовый артефакт, созданный специально для вас.Смотритель перестал разглагольствовать и фыркнул.— Три дня? Человек, ты пытаешься водить меня за нос?Дэмиен с улыбкой покачал головой.— Нет. Если вы согласны на эти условия, мы можем немедленно принести Клятву Маны. Таким образом, мы оба будем уверены, что другая сторона выполнит свою часть, верно?Глаза Смотрителя сузились.Он оглядел Дэмиена и стоявшую за ним группу.Это были всего лишь люди и зверь, но они обладали аурой, которой не было у других людей.Инстинктивно Смотритель поверил их словам.На секунду закрыв глаза и укрепив свою волю, Смотритель произнёс:— Тогда я согласен на эту сделку
Переговоры пошли гладко. Дэмиен согласовал со Смотрителем, какой артефакт тот хотел, приложив немного больше усилий, чтобы наладить с птицей хорошие отношения, которые пригодятся ему позже.И пока шла эта сделка, где-то на границе между Опасным Святилищем и третьим слоем…— Чёрт возьми! Наконец-то мы здесь!Голос крупного лысого мужчины эхом разнёсся по лесу.— Успокойся, Маркус! Нам ещё слишком далеко до цели, чтобы праздновать!Тут же охладил его пыл другой мужчина.Этой группой был не кто иной, как отряд Вергилия, который Дэмиен встретил в Долине Короля-Призрака.Им пришлось куда сложнее выбираться, чем Дэмиену и его спутникам, и они приняли на себя всю ненависть Короля-Призрака, но каким-то образом смогли выжить и подняться по скале.Проведя несколько дней в Опасном Святилище, они были готовы двигаться дальше.— Вергилий, ты уверен? Мы ничего не знаем об этом месте. Зачем нам…— Ха-ха, дело в том, чтобы быть хорошим человеком, Диана! К тому же, разве ты не помнишь, что нам обещали?— Это правда…Волшебница по имени Диана бросила взгляд в сторону.Там, молча стоя, безучастно глядела вглубь третьего слоя женщина, которая изначально не входила в их отряд.Они нашли эту женщину, когда на неё напал зверь во время их вылазки на втором слое, и, поскольку Вергилий возомнил себя героем, в итоге они её спасли.Неожиданно она оказалась представительницей какой-то влиятельной силы, потому что вознаградила их за помощь таким количеством ресурсов, о котором они и мечтать не могли.После этого женщина наняла их для выполнения задания.Она сказала, что хочет попасть в центральную область, где находилась гора Неборез.И если их отряд сможет её туда доставить, она даст им награду в десять раз больше той, что они получили за её спасение!С таким количеством ресурсов не только они, но и все их знакомые были бы обеспечены на очень долгое время.Они смогли бы сделать свои семьи практиками с более долгой жизнью, чтобы им не пришлось расставаться, и получить высокий статус в своих сектах за тот вклад, что они могли бы внести.Как они могли отказаться от столь соблазнительного предложения?Мотивы Вергилия, однако, казались странными.Он смотрел на эту женщину не как подрядчик на своего клиента, а как слуга на свою госпожу!Он был без памяти влюблён с первого взгляда!«Чего в ней есть такого, чего нет у меня?»Эта мысль посетила Диану, но она не могла поспорить с тем, что ей до этой женщины далеко.У той были неприметные чёрные волосы и глаза, миловидная внешность, но, что важнее всего, её аура, сливавшаяся с природой, была по какой-то причине чрезвычайно притягательной.«И эти буфера!»…её грудь тоже была весьма пышной, но это было неважно.Диана была определённо обескуражена присутствием этой женщины, но не могла устоять перед искушением награды.— Кстати, мы так и не узнали твоего имени, — сказал Маркус, повернувшись к женщине.В отличие от Вергилия, он не казался раболепным, но был куда более почтителен, чем обычно.Женщина на секунду взглянула на него и отвернулась.— Можете звать меня Сия.— Хе-хе, какое красивое имя…Женщина по имени Сия проигнорировала тихое, но чрезвычайно громкое замечание Вергилия и повернулась к остальным.— Нам пора двигаться. Мы должны добраться до центральной области максимум за три дня.Они согласно кивнули и вошли на третий слой, двигаясь так же, как и Дэмиен с остальными, когда они впервые попали в эту область.Но Диана не могла выбросить из головы эту женщину по имени Сия.Она могла поклясться, что видела это.Всякий раз, когда та смотрела на них, в её глазах появлялся почти незаметный блеск, исходивший не от эмоций, а от чего-то совершенно иного.Что бы это ни было, от этого ей становилось совсем не по себе!Сия продолжала идти, словно не замечая чувств Дианы.По правде говоря, ей было совершенно всё равно.Этот отряд служил лишь одной цели — доставить её туда, куда она хотела попасть.Потому что в этом тропическом лесу был кое-кто, встречи с кем она очень ждала!***В другой части третьего слоя…Дэмиен и его спутники сейчас отдыхали.Теперь, когда у них были заверения, что ночью на них не нападут, они посвятили время себе и в полной мере исследовали третий слой, не беспокоясь о битвах или угрозах.Кроме Птиц-Посланников, на третьем слое было не так уж много откровенно враждебных зверей.Это была экосистема, сформированная коллективной ненавистью к своим мучителям.Со стороны могло показаться, что это время потрачено впустую, но для Дэмиена оно было важнее всего, что они делали до сих пор.Всё, что он делал, — это сидел неподвижно.Он сидел у подножия огромного дерева, на котором отдыхал Смотритель, в медитативной позе с закрытыми глазами.Их сделка была заключена несколько часов назад, и Дэмиен уже отправил материалы в Святилище вместе с грубым чертежом того, что он хотел.Он верил, что Эльвира сделает всё к нужному сроку, и больше об этом не думал.Причина, по которой он пришёл в Отсечённый мир, заключалась в основном в задании, которое дала ему Айрис, но его личная цель была иной.Он хотел понять законы этого места, чтобы стать лучше.Его черта [Повелитель Законов] сейчас была запечатана, но её влияние на его связь с природой не ослабло.Теперь, когда у него появилось время спокойно воспринимать окружающий мир, как он мог его упустить?В этот момент его восприятие больше не было привязано к телу.Пустота служила проводником, соединяя его с миром на фундаментальном уровне и давая ему возможность распространять свои чувства по естественным путям мира.Он видел Опасное Святилище, видел Долину Короля-Призрака, видел, как Роуз и остальные исследуют третий слой, и видел, как отряд Вергилия входит на их территорию.Он заметил странную женщину, путешествующую с ними, но не придал ей особого значения.Вместо этого взор Дэмиена был наполнен видом горы, пронзающей небеса.Это было невероятно крутое образование, почти сравнимое со скалой, если немного преувеличить.Неудивительно, почему взлетать по её склону было так трудно. Вертикальный полёт был куда более утомительным, чем постепенный подъём, и когда этот эффект сочетался с естественным подавлением этой области, достижение вершины казалось почти невозможным.Но центральная область была не только горой Неборез. Она была прекрасной и пышной, с огромными ярко-зелёными деревьями повсюду и множеством зверей, далеко превосходивших всё, что мог породить третий слой.Дэмиен улыбнулся. Хоть немного понять экосистему, прежде чем бросаться в бой, — это было преимущество, которым он был очень рад обладать.Более того, чем дольше его чувства оставались в воздухе, тем отчётливее он ощущал сам мир.Это было удушающе — эти законы, такие полные и в то же время такие незаконченные. Для того, кто их постигал, это было одно из самых мучительных чувств на свете.Дэмиен испытывал неутолимое желание повлиять на эти законы и попытаться их завершить, но у него не было ни способностей, ни основ для выполнения столь грандиозной задачи.«Пока что я довольствуюсь простым пониманием их природы. Если я сделаю это и создам основу для Повелителя Законов, то, уверен, смогу извлечь из этой черты больше, чем когда-либо мог Хассан».Это была смелая амбиция, но он не боялся её придерживаться.В наши дни огромные амбиции были именно тем, что ему нужно.Он больше не мог оставаться сторонним наблюдателем.Когда двухлетнее перемирие закончится, Дэмиен станет для Нокс воплощением чистилища.Такова была его решимость
Что такое вселенский закон? Дэмиен так долго гнался за ним, но разбирал ли он его когда-нибудь по-настоящему?Было общеизвестно, что вселенский закон — это основа всего сущего. Он управлял тем, как функционирует вселенная. Каждый мельчайший механизм, которым обладала вселенная, подчинялся этому мистическому закону, от величайших космических перерождений до кратчайшего жизненного цикла муравья.Земная наука определяла функционирование вселенной как продукт взаимодействия нескольких сил, четыре из которых имели наибольший вес. С появлением маны эта наука была искажена, но не была полностью неверной.В конце концов, человечеству удалось выйти в космос, опираясь на эти законы. Земная человеческая раса достигла великих свершений, используя одну лишь технологию — то, о чём упоминалось недостаточно часто.Они наблюдали за частью вселенского закона. Они определяли эти понятия с помощью уравнений и математики — подход, утерянный с приходом эзотерической природы практик.В одном они были правы. Вселенский закон действительно был результатом взаимодействия бесчисленных сил, однако этот процесс достигал запредельного уровня, который земляне не могли постичь до Мирового Пробуждения.Вселенная родилась из небытия, и в тот же миг породила собственных детей в виде планет и звёзд.В момент зарождения было предопределено многое.Функционирование Ядер Миров и окружающих их миров, основополагающие законы, которые Дэмиен постепенно накапливал, и ещё несколько вещей.Но без первых проявлений жизни, без первых проявлений смерти, без «первых проявлений» всего, что когда-либо происходило, эти законы не обладали большой силой.Вселенский закон поддерживал жизнь во вселенной, и каждый раз, когда возникала новая ситуация, закон развивался, чтобы приспособиться к ней.С тех пор прошли бесчисленные эоны, и закон, управляющий вселенной сейчас, был куда более полным, почти незыблемым и непроницаемым для чувств тех, кто в ней обитает.Поэтому большинство считало вселенский закон Небесами, неприкосновенным бытием.Дэмиен был исключением.Пустота толкала его в направлении, которого он и представить себе не мог, и заставляла его стремиться к нему, словно это было в порядке вещей, и он даже не осознавал этого.Он уже был близок к вселенскому закону, обладая врождённой близостью к этому понятию, но сейчас ему нужно было не это.Если он хотел получить контроль над столь гигантскими понятиями и использовать их в своих целях, ему нужно было разобрать их и тщательно усвоить все их части.Врождённая близость могла лишь помочь ему в достижении этой цели!Так что же такое Вселенский закон?«Вселенский закон — это проявление взаимодействия между всем сущим. Если что-то произошло, Вселенский закон приспособился к этому и установил над этим свою власть».Почему существует Вселенский закон?«Для поддержания и защиты вселенной. Без Вселенского закона воцарится хаос, и Рубеж Великих Небес постигнет гибель».Тогда является ли Вселенский закон другим названием для понятия Порядка?«Нет. И Порядок, и Хаос занимают своё место в великом замысле. Вселенский закон можно считать силой, стоящей над этими двумя понятиями и поддерживающей гармонию между ними».Что произойдёт, если Вселенский закон будет разрушен?«…»Над этим вопросом Дэмиену пришлось задуматься. Если он будет полностью разрушен, ответом, очевидно, будет уничтожение, но что, если он распадётся на части, некоторые из которых всё ещё будут в движении, а другие — сломаны безвозвратно?«Разве это не похоже на ситуацию в подвселенной? Неполный Вселенский закон оставляет место для аномалий и по-разному ограничивает существ внутри. В целом, мир становится менее завершённым».Король-Призрак был ярким тому примером. Его радиус действия был ограничен, поэтому для Дэмиена он больше походил на игрового босса, чем на врага.Импульсная Волна — тоже.У этого мира был полный цикл разрушения и возрождения, включавший в себя и живых существ. В завершённой вселенной такой механизм считался бы «сбоем» или «ошибкой».Если бы в Отсечённом мире были надлежащие законы, первая Импульсная Волна уничтожила бы всё живое и неживое, а мир, появившийся после возрождения, был бы совершенно новым образованием, обладающим тем же ядром.Так какие же законы действовали в Отсечённом мире?«Не могу сказать наверняка, но в одном я уверен. Основополагающие элементы этого места отражают истинную вселенную. Такого нельзя достичь естественным путём, если только…»Глаза Дэмиена резко распахнулись.«…их не создал тот, кто был свидетелем образования вселенной».Вспышка!В сознании Дэмиена всплыло воспоминание, поглотив его восприятие.Образование мира; он уже видел это раньше.Давным-давно он был удостоен видения, в котором во всех подробностях наблюдал от начала до конца, как блуждающее Ядро Мира породило свой мир.Тогда у него не хватало знаний, чтобы извлечь из этого опыта много пользы, но нынешний он был несравним.Это воспоминание наконец нашло своё место.Сотворение мира можно было считать микрокосмом Вселенского закона. Это дало Дэмиену более доступную для понимания перспективу, с которой можно было начать, прежде чем переходить к более великим понятиям.И он это осознал.«Все эти процессы поддерживаются не только управляющими законами, но и чем-то бо́льшим».Во всём был след Пустоты.Даже величайшие механизмы вселенной не могли его избежать.«В конце концов всё снова сводится к Пустоте. Чем больше я узнаю, тем яснее понимаю, что за сила обитает в моём теле».Глаза Дэмиена внезапно расширились.«Погодите…»Вселенский закон был мерой взаимодействия всего сущего, в то время как Пустота, по собственному восприятию Дэмиена, была матерью всего.Исходя из этого, нельзя ли считать Вселенский закон летописью деяний Пустоты?Если так, то почему?Была ли она порождена вселенной не для таких простых целей, как поддержание порядка, а в попытке найти следы своего происхождения?Вывод, сформировавшийся в сознании Дэмиена, был совершенно абсурдным. Даже он сам, тот, кому пришла в голову эта мысль, абсолютно не мог в это поверить.«Неужели Вселенский закон… — подумал он, и его тело задрожало, — …обладает сознанием?»— А-А-АРГХ!Раскалывающая боль охватила голову Дэмиена и вырвала его из состояния озарения.«Чёрт, это…!»Он сталкивался с этим не впервые, но впервые осознавал, что это происходит!Странная сила пыталась вторгнуться в его разум и стереть воспоминания о его постижении.«Она отталкивает меня от Вселенского закона!»Был ли это тоже один из механизмов вселенной?Дэмиен не мог этого принять!Если нечто подобное происходило, значит, он определённо был на верном пути к раскрытию тайн, которые ему не суждено было узнать!«Но какая тайна может быть ценнее той, что никогда не должна была раскрыться?!»ВУ-У-УМ!Мана яростно закружилась вокруг него. Дэмиен окутал себя плотным коконом маны и принялся за дело.Чёрные нити Маны Пустоты распространились по его телу и проникли в его духовный мир.Несколько мгновений назад он так старался это понять, но теперь перед ним стояла куда, куда более сложная задача.Теперь ему предстояло не постигать его, а напрямую сражаться со Вселенским законом
Что значило — сражаться со Вселенским законом? Сама странность этой концепции была донельзя очевидна. Как бы близок он ни был, его всё равно было невозможно воспринять в полной мере.Войдя в свой духовный мир, Дэмиен просканировал его в поисках любых признаков чужеродных сил, но ничего не нашёл. Он устремился к потоку воспоминаний и тщательно его проверил, но и там ничего не увидел.И всё же он чувствовал эту силу. Он чувствовал, как она пытается проникнуть в его свежайшие воспоминания и стереть их из бытия!«Тц! И как мне с этим справиться?»Он направил Ману Пустоты в пространство и выстроил её по краям потока воспоминаний, подобного звёздной реке.Против этого невидимого врага единственное, что он мог сделать, — это выстроить непробиваемую защиту!Дэмиен взмахнул руками и призвал свою ману, придав ей форму сферы из соединённых шестиугольников, которую затем наполнил Маной Пустоты, чтобы сделать её более эфемерной.Это была вторая, более сжатая форма Тюрьмы Разума.Новая структура влетела в поток воспоминаний и окутала ту его часть, что отвечала за последние несколько часов осознания, плотно её сдерживая.Дэмиен тут же ощутил острую боль в голове, когда воспоминания стали расплывчатыми, но, к счастью, эта структура была далеко не такой герметичной, как её основное тело, и ему удалось сохранить понимание своей текущей цели.«Покрыть».Приказ, который он отдал, был получен угольно-чёрными сгустками маны, заполнившими воздух. Они устремились к миниатюрной Тюрьме Разума и сплелись во второй слой защиты, куда более непроницаемый, чем предыдущий.«Что ещё я могу сделать?»Ш-ш-ш-ш!Дэмиен едва успел задаться этим вопросом, как получил ответ.Странный ветер пронёсся мимо него и коснулся его защиты.Мгновенно и безоговорочно четверть барьера исчезла.«Полностью разобрана?!»Дэмиен запаниковал и поспешно воссоздал защиту, но его разум был потрясён.Он знал, что сражаться с этим врагом будет практически невозможно, но после случившегося это ощущение стало куда более ощутимым.Ш-ш-ш-ш!Ш-ш-ш-ш!Ш-ш-ш-ш!Лёгкие порывы ветра налетали со всех сторон, закручиваясь сверху вниз и собираясь в небольшое торнадо.ВУ-У-УМ!Оно вбуравилось вниз, пронзая защиту из Маны Пустоты и без малейшего сопротивления устремляясь прямо к сокрытым воспоминаниям!«Чёрт!»Неужели всё уже кончено?Это всё, на что он был способен?!«Нет!»В последние дни он потерпел слишком много поражений. Он не примет ещё одно в такой момент!«Явись! СЕЙЧАС ЖЕ!»Он взревел всем своим существом.Время в духовном мире замерло.Торнадо находилось всего в нескольких сантиметрах от своей цели.Даже в этом застывшем времени оно продолжало двигаться с черепашьей скоростью, не желая отказываться от своей цели.Однако Дэмиену надоело быть пассивным.Он протянул руку и сжал кулак в воздухе, ухватившись за нечто нематериальное.Грохот!Границы его духовного мира содрогнулись. Тонкие, как волос, трещины во все стороны разошлись от его кулака, быстро охватывая все существующие пределы.«Какие-то жалкие неполные законы не могут тебя сдержать! Я приказываю тебе подчиниться моей воле!»ВУ-У-У-У-УМ!Мана Пустоты взметнулась из его тела, словно цунами прокатившись по пространству. Дрожь в пространстве становилась всё громче и громче. Трещины расширялись, пока их уже нельзя было сдержать, и…!ТРЕСК!Границы духовного мира Дэмиена разбились на зеркальные осколки.Это было похоже на апокалипсис.Словно рухнула защитная стена, явив тем, кто был внутри, опустошение, о котором они блаженно не ведали, — сквозь трещины просочилась густая чернота, истинная Пустота.«Дыхание Пустоты!»Дэмиен резко опустил руку, подчиняя своей воле Пустоту наверху и увлекая её вниз.Нисходящее Бедствие было обуздано. Чернота закрутилась вокруг себя, словно клубящаяся масса теней, и сформировала острие бура, похожее на ветер Вселенского закона.Всё это произошло менее чем за долю секунды — за промежуток времени, не поддающийся описанию словами.За это время Дэмиен прорвался сквозь законы этой подвселенной.«ВПЕРЁД!»Он не медлил ни мгновения.Торнадо Пустоты обрушилось вниз и вонзилось в торнадо Вселенского закона.Бззт!В воздухе замелькали искры. Сила, столь неуловимая для Дэмиена, была вынуждена выйти из тени, чтобы столкнуться с одной из очень немногих сущностей, способных с ней сравниться.Взгляд Дэмиена уловил радугоподобный, но совершенно бесцветный облик силы. Каждый раз, когда она сталкивалась с Пустотой, одновременно происходили две реакции.Вселенский закон слабел, не в силах противостоять мощи своего прародителя, но в то же время становился более полным, словно забирая что-то у Пустоты.Предыдущие утверждения Дэмиена о том, что Вселенский закон — это летопись Пустоты, частично подтвердились.Но поддержки Пустоты было недостаточно, чтобы обеспечить ему победу.Возможно, сама сущность и могла бы уничтожить этого врага одной мыслью, но та её часть, к которой Дэмиен имел доступ, могла в лучшем случае лишь сдерживать его!«Нужно придумать что-то ещё. Если я смогу сделать ещё один рывок, то смогу избежать этой катастрофы».Мысль была хороша, но Пустота была его величайшим оружием.В такой ситуации, где ему было найти другой путь?***Веки некоего существа дрогнули.Его глаза были подобны двум лунам, медленно являвшим себя миру.Всё дрожало от их движения. Казалось, будто всё будет уничтожено в тот миг, когда они полностью откроются.К счастью, веки существа остановились на полпути.Ху-у-у…Лёгкий выдох из его пасти создал торнадо, способные превратить горы в долины.Оно полуприкрытыми глазами взирало на пейзаж внизу.Что-то привлекло его интерес — почти невозможный сценарий.«Хм-м…»Его мысли едва-едва ожили впервые за эоны.«Не… вмешивайся в дела этого места».Ш-ш-ш-ш!Его мысли пронеслись сквозь бесконечные небеса, и «нечто» получило его слова.Присутствие в этом измерении слегка пошатнулось, словно обдумывая что-то, а затем потемнело.«Хорошо. Ты не можешь… этому помешать».Вторая мысль распространилась, и мысли существа снова замерли.Его массивные веки опустились, и оно вдохнуло, втягивая обратно опасные сущности, созданные его выдохом.Его работа была сделана.***Это был переломный момент.Ситуация в духовном мире Дэмиена внезапно изменилась.Сгустки Вселенского закона потемнели и поблекли, сильно ослабев.Глаза Дэмиена расширились от шока, когда он это увидел, но у него не было времени размышлять о причине. Он быстро взял под контроль торнадо Пустоты и распространил его по всем уголкам своего ментального пространства, уничтожая все оставшиеся части Вселенского закона.А пока он этим занимался…«Пора действовать смелее».Крошечная частица Вселенского закона, не больше ногтя, исчезла из пространства, «поглощённая» Пустотой.Дэмиен был уверен, что смог победить на этот раз лишь потому, что ему кто-то или что-то помогло. Он мысленно пообещал себе найти своего благодетеля и сосредоточился на только что совершённых действиях.Независимо от того, что его спасло, сейчас он был под защитой. Он чувствовал, что воля Вселенского закона отступила, и всё, что осталось, — это бесформенные сгустки энергии без направления.Весь этот сценарий был скрытым благословением.Потому что с оставшейся неконтролируемой энергией……Дэмиен собирался получить огромную выгоду.Он ухмыльнулся про себя и приступил к делу, произнеся ту самую фразу, которая и привела его к этому моменту.«Поглотить».
Три дня прошли, пока Дэмиен медитировал, и вот настал обещанный день. Девушки вернулись к огромному дереву, Смотритель тоже терпеливо ждал, но Дэмиен всё ещё не очнулся.Его глубокий сон был вызван не самой битвой, а её последствиями!Он не только разрушил часть своего духовного мира, чтобы вырвать Пустоту из оков, но и поглотил крошечный кусочек Вселенского закона, который ему теперь приходилось усердно переваривать.Три дня — очень долгий срок, особенно в этом месте, где каждый день равнялся неделям на Рубеже Великих Небес.За это время многое случилось.Конечно, в группе Дэмиена царил мир, ведь они ни к чему иному и не стремились. Девушки смогли беззаботно исследовать экосистемы Отсечённого мира, постигая его суть и укрепляя по пути свои основы.По-настоящему интересные события происходили в другом месте.В первый же день, когда Вергилий и его отряд вошли на третий слой, они наткнулись на раненого зверя, которого в итоге спасли. Когда они его встретили, это был всего лишь маленький воробей, и, вылечив его, они отпустили его на волю.Они и представить себе не могли, что мать этого воробья — весьма могущественный зверь, вынашивающий амбиции завоевать себе место в центральном регионе во время Церемонии Вознесения!Однако она не была уверена в своих силах и заручилась поддержкой их отряда.На второй день они отправились с ней в центральный регион, готовые защищать её в полёте и помогать своими артефактами!Казалось, будто Вергилию сопутствовала так называемая «удача протагониста». Пережить ночь на третьем слое, не убив ни единой Птицы-Посланника, да ещё и найти бесплатный «транспорт» на важнейшее событие этой подвселенной — разве могло быть тому лучшее объяснение?Женщина по имени Сия, напротив, в этот момент отделилась от их группы, и её дальнейший путь был неизвестен. Вскоре она исчезла в ярких тропических лесах и скрылась от любого восприятия, которое могло бы за ней последовать.С наступлением третьего дня до официального начала Церемонии Вознесения оставалось всего два.И все существа вблизи горы Неборез готовились к её приходу.***Такая существенная разница во времени была ошеломляющей.Дэмиен и его спутники вошли в Отсечённый мир примерно неделю назад, но на Рубеже Великих Небес прошло уже больше трёх месяцев.Операция по внутренней чистке давно уже шла полным ходом, и, помимо постоянного выявления и убийства предателей, уже состоялся рейд на Заражённый Исходный Мир.Небесная Армия начала с Мира Душ. Владения духов всегда отличались странной атмосферой — идеальной для существования духов, но почти гнетущей для всех остальных. Заражённый Исходный Мир в их секторе считался слабейшим, потому что Нокс приходилось мириться с этим неудобством.Тем временем союзные силы находились под защитой духов, что позволяло им действовать, обходя это неудобство!Все Заражённые Исходные Миры были разными, но их основное предназначение — служить фермами. На них разводили Младших Нокс под присмотром Высших Нокс, но сила врагов не могла сравниться с силой обитателей — по крайней мере, без поддержки их основных сил из-за пределов вселенной.Заражённый Исходный Мир пал за два месяца. Небесная Армия отправила элитные отряды, чтобы полностью уничтожить его, не оставив ни единой надежды на восстановление, — и они в точности это и сделали.Мир рассыпался в прах. Осколки скал, парившие в звёздном небе, были испепелены дотла, а каждый Нокс на его поверхности — уничтожен.Единственным следом его существования, оставшимся во вселенной, было извивающееся чёрное Искажённое Ядро Мира, которое поддерживало деятельность этого мира.По сей день даже вселенские Полубоги не смогли найти способ избавиться от него.Пусть оно и было искажено, оно всё ещё оставалось частью основной системы вселенной, и его нельзя было просто уничтожить. Единственный способ справиться с ним — очистить его от скверны и позволить ему возродиться как обычному миру.Можно с уверенностью сказать, что в их рядах не было экспертов с такими способностями.Пространство в радиусе нескольких миллионов километров вокруг Искажённого Ядра Мира было эвакуировано, а в этот район были стянуты эксперты для постоянного наблюдения за структурой.При любых признаках активности эти эксперты немедленно принимали меры, чтобы пресечь их на корню.Этому миру больше не позволят создавать неприятности!С учётом опыта, полученного в первом рейде, второй начался всего через полмесяца.Следующей целью был Гефест.Рейд на Мир Душ был мерой предосторожности, призванной оценить силу среднестатистического Заражённого Исходного Мира.Обладая этой информацией, которую обработали величайшие Провидцы и учёные, союзные силы решили не терять времени.Гефест был важнейшей стратегической точкой, поскольку именно там располагалась штаб-квартира Небесной Армии.Когда силы вселенной объединились, они создали две цитадели, из которых действовало ядро их войск.Ими были Небесный Замок Люксурион и главная база Небесной Армии.Первый отвечал за логистику, а вторая была штаб-квартирой для всего, что касалось боевых действий.Люксурион уже обладал почти непробиваемой защитой — по крайней мере, до тех пор, пока не вмешается кто-то уровня Святого Императора. Поэтому Гефест был в большем приоритете, чем Божественное Царство.Этот рейд был куда важнее предыдущего, и нужно было гарантировать, что ошибок не будет.Последние полмесяца Небесная Армия отправляла разведывательные отряды в Заражённый Исходный Мир и вела небольшие стычки с дислоцированными там Нокс, но в настоящую битву они ещё не вступали.Однако этот день был не за горами.Рубеж Великих Небес был охвачен войной, несмотря на действующее перемирие, и хотя это означало, что их силы будут истощены и изнурены, те, кто выживет, закалятся, словно алмазы, прежде чем им придётся взвалить на свои плечи саму судьбу вселенной.Вопрос был лишь в том… как Нокс использовали это время?Ответ был поистине неизвестен.Четыре Императора Нокс не состояли в союзе друг с другом. У них были свои цели, и, пока они не мешали друг другу, они редко поддерживали контакт.Однако на этот раз действия Святого Императора заставили их объединиться.Он всегда был сильнее их, и в глубине души они понимали, насколько таинственным и ужасающим было это существо, прожившее бесчисленные эоны.Любое проявление характера или личности, которое он демонстрировал, было фальшивкой. Не существовало личности, способной пережить сотни миллионов лет и не разрушиться.Каждый его шаг был просчитан. Каждое поражение было намеренным.Даже Святой Король, Бай Юмо, которого он называл своим сыном, был…Это перемирие не было исключением — поражение, которое, как он знал, он потерпит.И предложенные им условия затрагивали всю их расу. Единственными, кто был в безопасности от его Клятвы Маны, были трое других Императоров, но как они могли так просто показаться?Эта демонстрация была предназначена не только для обитателей Рубежа Великих Небес, но и для его собратьев Нокс.Четыре Императора Нокс собрались в одном месте и не двигались с самого начала перемирия.Их войска также оставались неподвижны, ожидая приказов.Будь то самый обычный представитель четвёртого класса начального уровня, только что обретший самосознание, или персонаж уровня Повелителя, вроде Повелителя Марионеток, — никто из них не смел действовать безрассудно.Потому что заключение перемирия означало для них лишь одно:Святой Император объявлял себя их Властелином.
В Отсечённом мире подходил к концу третий день напряжённой медитации Дэмиена.И вот наконец его веки дрогнули, и он открыл глаза.Он огляделся, заметил собравшихся вокруг людей и неловко улыбнулся.— Что ж… привет?— М-м, доброе утро, — ответила Елена. — Похоже, ты отлично провёл последние несколько дней, да?Он почесал в затылке, встал и потянулся.— Нормально. Я кое-чего достиг, так что, полагаю, это плюс, верно?— Можно и так сказать, но сейчас не самое подходящее время, не так ли? — вставила Жуюэ.— Хм? И сколько я так просидел?— Три дня, — сказала Роуз, закатив глаза.— А, три дня… ой, погоди, три дня — это значит…Взгляд Дэмиена устремился на верхушку огромного дерева, откуда на него с раздражением смотрел Смотритель.— Эм-м…— Можешь не говорить. Я понимаю причину задержки, но дальнейших промедлений я не потерплю.Смотритель фыркнул, но на самом деле не злился.Группа ждала пробуждения Дэмиена уже больше суток, так что их выражения лиц были оправданы, но, в отличие от девушек, которые думали, что Дэмиен просто помешан на тренировках, Смотритель знал немного больше.«С этим человеком произошло нечто удивительное».Он не знал, что именно, но на мгновение ощутил исходящую от тела Дэмиена флуктуацию, которая заставила его преклонить колени и подчиниться.Это был инстинктивный отклик, что делало его ещё более поразительным!Смотритель в тот миг заинтересовался Дэмиеном, но сейчас их деловые отношения были в приоритете.Дэмиен заглянул в своё пространственное хранилище в надежде, что Эльвира успела выполнить задание в срок, и, как и ожидалось, она не подвела.Он провёл рукой по воздуху и явил взору металлический кулон с нефритовым кристаллом в центре, висевший на блестящей чёрной цепочке, и протянул его Смотрителю.— Как и обещал, ваше сокровище, — сказал он с улыбкой.Вжик!Тело Смотрителя метнулось вниз по дереву и появилось перед Дэмиеном, уменьшившись в размерах, чтобы оказаться с ним лицом к лицу.— Это и есть сокровище? Мы договаривались не об этом, — нахмурился он, пристально разглядывая ожерелье.— Не беспокойтесь об этом, — мгновенно ответил Дэмиен. — Просто наденьте его, и вы всё поймёте.Смотритель кивнул и последовал его совету. Они были связаны Клятвой Маны, так что он не мог лгать, верно?Ожерелье на удивление хорошо село на странной формы шею Смотрителя. Оно легло так, что кулон оказался ровно по центру его груди, и, глядя на него, Смотритель не мог не признать, что украшение ему нравилось.«Когда он его надел, оно стало похоже на собачий ошейник…»Дэмиен решил не озвучивать эту мысль и велел созданию направить свою ману в кулон.В тот же миг произошло нечто мистическое. Зелёный нефрит засиял, а металлическая оправа, в которой он находился, расширилась, поглотив тело Смотрителя.Когда преображение завершилось, он был облачён во внушительный комплект боевой брони, а испускаемые им колебания ауры поднялись на несколько уровней.— Очень хорошо! — прокаркал Смотритель, взмахнув крыльями. — Движения не скованы, но я чувствую, как по мне струится сила! Человек, твои методы и впрямь впечатляют!Дэмиен криво усмехнулся. Это была не такая уж и выдающаяся броня, всего лишь низкого ранга Хаоса, но в этом месте к ней отнеслись как к небесному сокровищу.Впрочем, какая разница, если она работала, верно?— Раз прошло три дня, Церемония Вознесения должна скоро начаться. Когда мы отправляемся? — спросил Дэмиен.— Мы тебя ждали, — ответила Роуз. — Раз уж ты очнулся, надо спешить. У меня такое чувство, что если мы не поторопимся, то опоздаем.Дэмиен кивнул и взглянул на Смотрителя.— Раз уж мы уже здесь, не подбросите нас?Смотритель вскинул бровь, что было странным движением для птицы, и задумался.Он определённо счёл эту просьбу несколько оскорбительной, но Дэмиен был тем, с кем он хотел бы подружиться, так что он подавил свои чувства и согласился.Его тело вернулось к своим первоначальным размерам, ломая при этом несколько деревьев вокруг. Дэмиен и девушки без колебаний запрыгнули на него, и в следующее мгновение…ВЖУХ!Один мощный взмах крыльев подбросил их в небо с такой скоростью, что они едва не свалились!Дэмиен использовал Контроль Векторов, чтобы стабилизировать их, и посмотрел вниз, на лесной полог.Обычно путь до горы Неборез занимал около дня, но из-за плотного движения, вызванного массовой миграцией летающих существ к горе, столкновений по пути было не избежать.Высота полёта Смотрителя составляла около 8000 м — не плохо, но и не хорошо. На этом уровне обитало множество зверей, поскольку самый нижний уровень центрального региона находился недалеко от самого высокого уровня третьего слоя.Но Смотритель обладал статусом благодаря своему положению, и звери на этой высоте не пытались ему навредить.Беспокойство вызывали те, кто был выше.По мере приближения к цели на них устремлялось всё больше и больше взглядов.«У Смотрителя много врагов…» — подумал Дэмиен, попутно задаваясь вопросом, был ли в центральном регионе свой Смотритель.«Что ж, мы всё равно участвуем по отдельности, так что всё должно быть в порядке».После недолгих размышлений любопытство Дэмиена привлёк другой вопрос.«Я помню, как видел тех ребят, когда впервые распространил своё восприятие. Интересно, куда они подевались?..»Дэмиен закрыл глаза и снова соединил своё сознание с миром.Войдя в это состояние впервые и на краткий миг нарушив законы этой подвселенной, он научился делать это по своему желанию.«А? Они здесь?»Он вдруг бросил взгляд чуть ниже, примерно в 10 км впереди них.Там летел воробей, с которым подружился Вергилий, и его отряд, тихо продвигаясь вперёд.«Интересно. Надо запомнить этого парня. С такой удачей он, вероятно, далеко пойдёт», — отметил Дэмиен.«Кроме того, разве у них не было ещё одного спутника?»Та странная женщина, которой не было в их группе при первой встрече, — Дэмиен не придал ей особого значения, но всё же запомнил.Странным было не её существование, а совсем наоборот!«Я нигде не чувствую её присутствия. Что это за навык сокрытия, позволяющий буквально спрятаться от целого мира?»Этот навык пробудил в Дэмиене интерес.Он запомнил эту женщину, решив найти её и докопаться до сути её аномалии.Но, похоже… ему и не придётся этого делать!Бах!На земле внизу раздался небольшой взрыв, и мимо группы Дэмиена внезапно пронёсся какой-то снаряд.Его глаза расширились, когда он проследил за ним взглядом. Он описал узкую дугу и медленно опустился, приземлившись на спину Смотрителя.Создание даже не заметило её присутствия и продолжало лететь.Этим сюрпризом были удостоены лишь Дэмиен и девушки.«Ха, это не просто хорошее сокрытие, это, чёрт возьми, божественно!»Эта странная женщина появилась, да ещё и так эффектно!Оставался лишь вопрос…Кто она такая и что ей здесь нужно?
Воцарилась полная тишина.Дэмиен и девушки приготовились к бою, не сводя глаз с женщины, что оказалась на спине Смотрителя.Сила, которую она показала, сумев добраться сюда и скрыть своё присутствие от существа, на котором стояла, уже заставила их быть предельно настороже.В каком-то смысле это выходило за рамки ограничений, наложенных на чужаков в этом мире.Дэмиен нахмурился.Он не хотел ни начинать разговор с этой незнакомкой, ни безрассудно нападать. Однако и сама женщина, казалось, не собиралась проявлять инициативу.Она безэмоционально окинула их взглядом и, когда её глаза остановились на Дэмиене, слегка улыбнулась.— Привет.Она поприветствовала их кивком и подняла руки, провозглашая свою невиновность.Не дождавшись от них никакой реакции, она слегка нахмурилась и продолжила.— Я пришла не сражаться. Я хочу присоединиться к вашей группе.— Хм?Дэмиен невольно издал удивлённый звук.Чего-чего, а такого он точно не ожидал.— Вы хотите… присоединиться к нам? — переспросил он, чтобы убедиться, что правильно её расслышал.— Да, таково моё желание, — уверенно ответила женщина.— Я отказываюсь.Ответ Дэмиена прозвучал без малейшего колебания.С чего бы ему быть настолько глупым, чтобы принять в их отряд какую-то случайную незнакомку?К тому же они уже так близко к цели. Был ли смысл в это время заводить нового попутчика?Женщина удивлённо приподняла бровь, явно не ожидав столь быстрого отказа.— Хм-м, так дело не пойдёт…Глаза Дэмиена расширились.— …ты ведь поглотил Вселенский закон, не так ли?Её губы оказались у самого его уха, прежде чем он успел понять, что происходит.— Тц!Он цокнул языком, отступил назад и, сузив глаза, впился в неё взглядом.Её способность передвигаться — это одно, но откуда ей известно о его взаимодействии со Вселенским законом?Он ещё даже девушкам не рассказал, поскольку подробное объяснение заняло бы довольно много времени. Никто, кроме него и таинственного существа, которое ему помогло, не должен был знать, что Вселенский закон вторгся в эту подвселенную.«Если только… она и есть тот самый человек?»«Невозможно».Дэмиен без колебаний отбросил эту мысль. В её ауре и самом её существовании были особые черты, но она не была тем присутствием.Убийственное намерение Дэмиена стало почти осязаемым.Незнакомка, способная узнать подобное и с такой лёгкостью ускользнуть от его восприятия… была врагом, которого следовало убить!Выражение лица женщины стало ироничным.— Разве я не сказала, что пришла с миром? Я не просто прошу вас принять меня в свой отряд. Я предоставлю достаточную компенсацию, чтобы вы не пожалели о своём решении.— Компенсацию?— М-м. Сейчас я не могу раскрыть её точную природу, однако…Её слова оборвались, когда она провела пальцем по воздуху.Проявилась бесформенная флуктуация, отчего выражение лица Дэмиена мгновенно стало жёстким.«Она опасна».Какую бы силу она ни использовала, та имела сходство со Вселенским законом, которого невозможно было достичь, не увидев его воочию.Если эта женщина шла тем же путём, что и он, то принять её в отряд было бы не такой уж плохой идеей, но…Он повернулся к девушкам, чтобы узнать их мнение.— Что? Ты это обдумываешь? — первой в замешательстве спросила Елена.— Она предложила то, от чего я практически не могу отказаться. Проблема в том, что ей поверит только идиот.— Что она предложила? — следом спросила Жуюэ.— Это… — Дэмиен на секунду замялся, пытаясь найти способ кратко всё объяснить.Но потом понял: ему вовсе не нужно было этого делать.— …она предложила мне понимание Вселенского закона.Концепция правящей силы вселенной была хорошо известна, и по изменившимся лицам девушек стало ясно, что они поняли все последствия этих слов.— Возможно ли, что у неё есть нечто подобное? — спросила Роуз, взглянув на женщину.— Возможно. Она лично…Бровь Дэмиена слегка дёрнулась.«Ах, вот оно что».— Что случилось?Троица спросила, почему он внезапно замолчал, заставив его почесать в затылке.— Я примерно понял, в чём дело. Давайте пока доверимся ей. Если что-то случится, мы ведь сможем за себя постоять, правда?Они, хоть и в замешательстве, кивнули в ответ на его слова.В этом деле было нечто, о чём Дэмиен умалчивал, но они не стали спрашивать.В конце концов, если он не хотел говорить, значит, им не следовало этого знать!После того, как их отношения укрепились, Дэмиен стал гораздо более открытым, и к этому моменту он даже поделился секретами о Пустоте.Теперь не было причин сомневаться в его искренности.Их разговор проходил через передачу мыслей, скрытую от постороннего восприятия, но женщина уже улыбалась, словно знала исход.Дэмиен повернулся к ней, всё ещё хмурясь, и протянул руку.— Тогда пока что будем работать вместе. Надеюсь, ты внесёшь свой вклад, — сурово сказал он.Женщина, Сия, кивнула и пожала ему руку.— Само собой. Обсудим условия нашего сотрудничества?Дэмиен согласился.Дальнейший процесс был обыденным.Сия хотела участвовать с ними в Церемонии Вознесения, но их цель была слишком высока, чтобы брать с собой чужаков.К счастью, цели Сии отличались от их.Она назвала два места — Святилище Благословения и Лунную Реку, — до которых хотела добраться в их сопровождении.После этого она пообещала отделиться от их группы и не беспокоить их.Чем дольше они беседовали, тем больше казалось, что Сия просто сменила более слабую группу Вергилия на более сильную группу Дэмиена, чтобы с бо́льшим успехом достичь своих целей, что в итоге породило толику доверия между ней и группой.Но у Дэмиена были другие мысли.«Раз уж пошла такая игра, что ж, поиграем», — с улыбкой подумал он.Личность этой Сии… была определённо более загадочной, чем она показывала.Тем не менее, на этом внезапном этапе в их группе появился новый член, и было неизвестно, хорошо это или плохо.В туманном небе всё отчётливее проступали склоны горы Неборез. До них оставалось всего несколько часов пути.Количество летающих зверей вокруг них было чудовищным.Воздушное пространство было заполнено десятками, а может и сотнями тысяч существ, но они никогда не сталкивались случайно — их иерархия обеспечивала чёткий порядок полёта.Дэмиен ожидал больше предварительной борьбы, но путешествие прошло довольно гладко.Он недооценил, насколько важна эта церемония для зверей этого мира.Статус был тем, о чём он никогда не заботился, но он мог позволить себе такое мышление лишь потому, что обладал силой.Для этих зверей единственным способом обрести силу был статус, и наоборот.Для некоторых неудача означала стать добычей, неминуемую смерть.Церемония Вознесения была известна как грандиозное и священное событие, но таковым оно казалось лишь тем, кто был на вершине.Для обитателей третьего слоя, даже для самого Смотрителя, это событие было битвой за выживание, борьбой за право на жизнь.Здесь не было места для легкомыслия.Часы в этой торжественной атмосфере пролетели незаметно, и вот наконец время пришло.Они прибыли к месту назначения.
Картина была как в кино. Их взору мешал туман, но стоило приблизиться, как он рассеялся, открыв истинный облик горы Неборез. С виду она не была самой диковинной из тех, что видел Дэмиен. Крутая и скалистая, почти безжизненная на поверхности — за неимением лучшего слова, гора была вытянутой. Она не отличалась большой шириной, но высота её поражала. Примерно 1000 км её тела виднелась под слоем облаков, и можно было лишь гадать, что скрывалось выше.Но в горе Неборез выделялась не сама её поверхность, а само её существование. Это была гора, выкованная Облачным Императором как его насест, и она источала такую ауру, что уроженцы этого мира инстинктивно склоняли головы. Взойти на неё было священной привилегией, независимо от личных обстоятельств. Многие знали, что этот день станет для них днём смерти, но не собирались из-за этого прятаться.Любое существо, способное летать, прибыло сюда, и последние группы как раз сейчас подбирались к месту сбора. Небо было заполнено ими, но, поскольку это была церемония, они не выстраивались в соответствии со своей иерархией. Они образовали кольцо вокруг горы Неборез, протянувшееся на несколько километров; звери всех рангов парили бок о бок в этом строю, не сдвигаясь ни на йоту со своего места. Когда ещё в жизни увидишь такое зрелище?На Рубеже Великих Небес, в той обширной среде, установилось множество норм, включая ту, что звери после четвёртого класса никогда не показывали свою звериную форму без необходимости. Они считали это делом гордости, и вместе с этой гордостью ритуалы и церемонии, глубоко укоренившиеся в их культуре, постепенно исчезли, заменённые более человекоподобными традициями. Изолированная среда Отсечённого мира давала возможность заглянуть во времена, предшествовавшие всеобщему уподоблению, когда звери были не более чем зверями. Возможно, их общество и было развитым, но оно было пропитано чарующей атмосферой истории и традиций, которую невозможно воссоздать там, где она не взращивалась естественным путём.Дэмиен обнаружил, что эта атмосфера поглотила его. Он забыл обо всём, даже о незнакомке, которая теперь его сопровождала, и растворился в этом ощущении. В биении крыльев вокруг него, хоть и казавшемся хаотичным, был свой ритм. Ритм волнения, предвкушения, соперничества и решимости. Ветра несли особый запах, словно сам мир готовился к приходу чего-то великого. Даже сама мана, казалось, прыгала от радости, танцуя вокруг тела Дэмиена, как маленькие духи, нашедшие новую игрушку. От одного лишь присутствия в этой атмосфере его кровь закипала. Ему почти захотелось стоять здесь вечно и упиваться этим чувством.Но это было бы глупо. Зачем лишь ощущать эту атмосферу со стороны, когда можно испытать её самому?— Смотритель, нам пора расстаться. Желаю удачи в твоём восхождении, — сказал он, положив руку на спину большой птицы.— И тебе того же, — ответил Смотритель. — Независимо от результатов, надеюсь, мы сможем сохранить нашу дружбу.— Само собой, — улыбнулся Дэмиен. Он посмотрел на девушек и кивнул. — Зара, ты готова?— Я ждала этого с тех пор, как мы сюда попали. Я более чем готова.Тень Дэмиена расширилась, и в реальности проявился облик Зары. Она не стала терять времени и спрыгнула со спины Смотрителя, увеличившись до своего полного размера. Она была крупнее некоторых из самых сильных птиц, что они видели, — факт, который быстро привлёк к ней внимание. Но состязание есть состязание. Если уж делать это, то делать правильно!Дэмиен, девушки и Сия запрыгнули на спину Зары и, окончательно попрощавшись со Смотрителем, переместились в другую часть кольца. В конце концов, они не хотели вступать с ним в конфликт, когда придёт время!Прошли часы. Всё больше и больше зверей прибывало, пока не наступила ночь и луна не начала свой путь по небу. Когда она сменит солнце, событие начнётся. Дэмиен использовал это время для наблюдения за соперниками, но что ещё важнее…«Нашёл».Примерно в километре отсюда летал большой орёл. Его тело окружали птицы поменьше — порода, очень знакомая группе Дэмиена.«Король Духов Ветра».Дэмиен запомнил его примерное местоположение на будущее и сел медитировать.Так прошла ночь. Тишина была оглушительной. Стало очевидно, с какой предельной серьёзностью относились к этой церемонии. Тех, кто пытался вести себя высокомерно или получить преимущество с помощью уловок, убивали прежде, чем они успевали осквернить святость момента, и Дэмиен радовался тому, что их вражда пока что их не коснулась. Цикл дня и ночи имел огромное значение в культуре этих зверей.И когда на этот раз взошло солнце, из-за слоя облаков спустилось нечто. Это был чисто-белый пегас с головой орла. Он носил богато украшенную бело-золотую броню, и его высокомерие ощущалось даже на расстоянии, что отделяло его от толпы. Его появление вызвало волнение.Ху-у-у…Это был выдох, донёсшийся со многих сторон, — так участники церемонии успокаивали дыхание. Пегас взглянул на них с безразличием в глазах и вскинул голову к небу.ВЖУХ!Порыв ветра в этот миг был слышен за километры. Крылья сворачивались и расправлялись, звери занимали позиции, делались последние приготовления. Это была последняя секунда. Последняя секунда перед тем, как…ГР-О-О-О-ОМ!Пегас взревел во всю мощь, распространяя ману по небесам. Прозвучали боевые рога… и войска двинулись.БУ-У-У-У-УМ!Столько крыльев одновременно ударило по воздуху, что от одного края кольца до другого прокатилась звуковая волна, полностью разметав ветер на десятки километров вокруг. Воздушные звери устремились вперёд, к горе Неборез, чтобы взобраться на её вершину!— Зара, вперёд!— Да!Бах!Зара ринулась вперёд вместе с толпой, с абсолютной точностью уворачиваясь и лавируя между окружающими её зверями и используя свои теневые способности, чтобы стабильно держаться в середине потока. Через несколько секунд они достигли склона горы, и затем…!ВЖУХ!Зара взмахнула крыльями и высвободила ману, круто взмыв вверх в почти полностью вертикальном подъёме!— Ух ты!Дэмиен и остальные на мгновение пошатнулись, прежде чем он распространил Контроль Векторов, чтобы удержать их на её спине. Он, честно говоря, ожидал какого-то грандиозного вступления, но оказался совершенно неправ. Звери были простыми существами, не склонными к софистике. Когда приходило время, они без единого слова делали то, что должны были!Бесчисленные воздушные звери со всех сторон устремились вверх по склону горы, создавая покров, скрывший её поверхность от внешнего мира. Множество наблюдателей смотрели с земли, очарованные церемонией, о которой они могли лишь мечтать, в то время как её участники не могли сосредоточиться ни на чём другом!Уже начались битвы. Слабейшие звери стали выбывать, и в своих последних попытках они старались утащить за собой всех вокруг!БАХ!Зара метнулась в сторону, уклоняясь от птицы, которая взорвала себя, осознав свою неудачу. Вследствие этого она столкнулась со зверем, летевшим справа от неё, чем разозлила его и спровоцировала драку! Они провели на горе всего несколько секунд, и её давление ещё даже не начало на них действовать, а состязание уже было таким ожесточённым.Церемония Вознесения поистине началась.
Свистящий ветер, звуки хаоса, кровавые стычки… Всё это можно было описать лишь одним словом — головокружительно.Такой миг было трудно вообразить — он был пропитан атмосферой войны, хотя настоящей войны и не было.В этом и заключалась суть Церемонии Вознесения!Из-за ветра, визга и рёва зверей было невозможно что-либо расслышать. Во все стороны простирались впечатляющие сцены как сражений, так и восхождения без боя.Всё зависело от способностей каждого.Более сильные звери, не обладавшие такой же манёвренностью, поднимались выше, сбрасывая других и используя их как ступеньки, в то время как их противоположности с поразительной точностью лавировали и уклонялись в толпе на склоне горы.В подобном событии не было места размеренности. Даже если кто-то достигал большой высоты, но делал это медленно, он не мог по-настоящему заслужить свой статус.Все участники с самого начала выкладывались на полную, без колебаний раскрывая козыри, которые они прятали годами, лишь бы получить преимущество!На склоне горы было несколько особых участков, где происходило нечто интересное.Сильнейшие звери быстро отделились от толпы и начали собственную холодную войну на большей высоте, но в основной стае было две группы, которые не совсем вписывались в общую картину.Первая находилась на спине большого воробья. Они окружали её щитами и атаковали по мере необходимости, пока она пробивалась сквозь толпу и устремлялась вверх.Тем временем вторая группа летела на крылатом волке — редком звере в этой толпе — и не проявляла такой же осторожности.Зара тоже использовала ловкие приёмы для подъёма, но новички вроде них не могли не стать мишенью.Каждый раз, когда они приближались к другому зверю, тот становился враждебным и пытался их сбросить.Конечно, ни у одной из этих мелких сошек не было таких способностей!БАХ! БАХ! БАХ!Фрейя и Хель снова показали свою мощь, испуская яростные волны пространственной маны в сочетании с чем-то куда более тонким и смертоносным.Дэмиен сосредоточился на самых крупных зверях вокруг, не столько нанося им урон, сколько заставляя их менять курс, а иногда и вовсе отступать от Зары.Девушки тоже выполняли свои роли.Иллюзии Роуз были чрезвычайно полезны в таком обширном пространстве, полном врагов. Она могла копировать облик некоторых окружающих зверей и создавать их иллюзорные клоны, втягивая других в бой с их настоящими телами и сея вражду между противниками.Возможно, это была самая эффективная стратегия. Все были охвачены духом соперничества, и их эмоции были на пределе.Малейшей провокации было достаточно, чтобы вывести их из себя!Как только Елена и Жуюэ поняли, насколько эффективны иллюзии Роуз, они перестали действовать самостоятельно и стали её поддерживать.Стрелы изо льда и света хаотично разлетались среди противников, их траектории были настолько запутанными, что никто не мог определить, откуда они летят.Тем более что Дэмиен и Роуз работали вместе, чтобы защитить Зару, создавая мираж, который размывал её облик в глазах других!Он не мог говорить за других, но Дэмиену было чертовски весело!— Ха-ха-ха! Выше, выше, выше! Это ведь не всё, на что ты способна?! — взревел он, как безумец, размахивая парными пистолетами, словно ковбой.— Хочешь увидеть всё, на что я способна? Тогда я с радостью покажу! — ответила Зара, и её острые зубы блеснули на солнце, когда она ухмыльнулась.В конце концов, её характер во многом сформировался под его влиянием.Даже если сейчас она стала более утончённой, не было никаких сомнений, что подобное ей по душе!Она свободно летела на высоте, на которой никогда прежде не летала. Её крылья взмахивали изящно, но с чёткой целью, а каждое движение тела было выверено с предельной точностью.Тень, отражавшая её на склоне горы, вытянулась и соединилась с тенями противников. И как только она находила идеальную возможность…Вжух!Её тело погрузилось в скалу и появилось вновь почти в ста метрах выше.— Отлично!Дэмиен резко взмахнул рукой, послав волну маны в зверя, которого Зара только что обогнала.— Рассечение!Ш-ш-ш-ш!Словно бесплотный свет меча пронёсся по воздуху. У зверя, о котором шла речь, не было ни единого шанса выжить, и он был рассечён надвое.Но самое главное… атака не рассеялась!Она продолжала лететь вниз, рассекая любого зверя на своём пути, пока не достигла той точки, откуда они только что телепортировались, покалечив нескольких соперников.Взгляд Дэмиена обратился к последнему члену их группы — незнакомке, которую они только что приняли к себе.Её действия не были столь же грандиозными, как у остальных, но, как и было обещано, она тоже вносила свой вклад.Дэмиен чувствовал её в воздухе — ту странную ману, что она ему показывала.У неё не было особых атакующих свойств, но она создавала вокруг Зары слой бесформенной защиты, который заставлял других зверей инстинктивно её избегать.Было удивительно, что у Зары хватало места для таких свободных взмахов крыльями, и Дэмиен мог приписать это только Сии.«Было бы неплохо посмотреть, как она атакует, но это можно отложить на потом».Их текущая высота составляла не менее 300 км над землёй.Общая высота горы оценивалась примерно в 1500 км, а отметки, которых хотела достичь Сия, находились на высоте 1000 и 1200 км соответственно.Если бы они добрались до отметки в 500 км, то получили бы право войти в центральный регион, а всё, что выше, определяло их положение в самом центральном регионе.Давление горы начало показывать свои клыки.Оно давило на защитные барьеры группы и пыталось стащить их вниз, но этого было далеко не достаточно, чтобы сдержать Зару.Она выросла как та, что стремится к Божественному.Какое-то жалкое давление от простой горы?Если она позволит ему одолеть себя, то недостойна своих амбиций!Конечно, Зара могла так думать лишь потому, что не была уроженкой этих мест.Взгляд Смотрителя был совершенно иным, когда он медленно приближался к отметке в 500 км.Внушительные доспехи покрывали всё его тело, а сияющий зелёный свет проникал в его кости, постоянно позволяя ему превосходить свои пределы.Это было трудно. Даже на отметке в 400 км ему пришлось напрячься так, как он напрягался лишь несколько раз в жизни. А когда добавились внешние угрозы, стало ещё тяжелее!Доспехи дали ему шанс сделать то, чего он никогда не делал прежде: преодолеть отметку в 500 км, в 700 км и подняться ещё выше.Он не мог позволить собственной слабости отнять у него эту благословлённую небесами возможность!ВЖУХ!425 км… 450 км…Он видел первую отметку, первый шаг к достижению своей цели, прямо перед собой.Но всё никогда не было так просто.В подобной ситуации, даже если у кого-то и были силы чего-то достичь, сначала нужно было спросить, позволят ли это его враги!Тень заслонила взор Смотрителя.Прямо над ним парил гигантский орёл, глядя вниз с ухмылкой на морде.— Король Духов Ветра! — прокричал он сквозь сжатый клюв.— Ха-ха! — рассмеялся Король Духов Ветра.— Мои малыши говорят, что в последние дни ты их мучил. Раз уж мы здесь, пусть отомстят!Вжух!Король Духов Ветра расправил крылья во всю ширь.Под его брюхом, скрываясь в перьях, сидели тысячи Птиц-Посланников, их глаза горели красным от гнева и насмешки.Раньше их подавляли, но под защитой своего правителя этому было не бывать.В ту же секунду, как их взгляды нашли Смотрителя, они в ярости бросились в атаку
Никому бы и в голову не пришло, что Птицы-Посланники здесь появятся.Они были слабейшими из слабейших и могли полагаться лишь на численный перевес и уловки, чтобы одолеть врагов. В этой церемонии такой расе невозможно было добиться результатов!Но для Короля Духов Ветра всё было иначе. Если он сможет вознестись, Птицы-Посланники вознесутся вместе с ним и поднимут свою тиранию на ещё большую высоту.То, что Птицы-Посланники были мошенниками, — негласный факт, и на то имелись веские причины.Невзирая на их трусость или хитрость, они всё же были способны калечить и убивать!Глаза Смотрителя расширились, когда внезапный рой окутал его.Со всех сторон Птицы-Посланники вонзались в его тело и пытались клювами пробить доспехи.Он метнулся в сторону, пытаясь их стряхнуть, но они были неумолимы. Навыки, позволявшие им властвовать над существами третьего слоя, были продемонстрированы во всей красе.«Чёрт возьми!» — мысленно взревел Смотритель.Он высвободил свою ману, отбросив птиц, и устремился вверх, чтобы сразиться с Королём Духов Ветра, но казалось, будто те обрели неуязвимость.Каким-то образом его атака совершенно на них не подействовала, и они, не желая его отпускать, продолжили преследование!Вжик! Вжик! Вжик! Вжик!Птицы-Посланники со свистом проносились по воздуху, заставляя Смотрителя занять оборонительную позицию.Убивать их было лишь пустой тратой маны, что сделало бы его мишенью для других зверей, но и сбежать от них было невозможно!Если и был недостаток в том, чтобы родиться в Отсечённом мире, так это расплывчатость понятия законов.Сами законы были неполными, а неразвитое общество не обладало достаточным уровнем образования, чтобы его обитатели могли соприкоснуться с этими фрагментированными законами.Их сила была в основном физической, и ману они использовали лишь для её поддержания или для давления на врагов.Дэмиену и остальным уже приходилось использовать всю свою мощь, чтобы противостоять этим физическим атакам, так что их нельзя было недооценивать, но в подобной ситуации это было абсолютным минусом.Если бы это были лишь Птицы-Посланники, проблем бы не возникло, но Король Духов Ветра активно использовал создаваемое ими отвлечение, чтобы атаковать Смотрителя и постепенно сокрушать его защиту.Они даже не так уж сильно различались по силе.Смотрителя можно было считать в какой-то мере трусом.Он мог бы попасть в центральный регион много лет назад, но, познав вкус власти на третьем слое, отказался снова быть под чьим-то началом. Его истинная сила не была слабой среди зверей центрального региона.Король Духов Ветра также владел своей территорией и вкусил блаженство власти, но среда центрального региона позволила ему достичь роста, невозможного для его визави, что всегда ставило его на ступень выше.И всё же Смотритель не пренебрегал тренировками.Дуэт начал великолепную битву, поднимаясь по склону. Они кружили друг вокруг друга, используя когти и крылья, чтобы наносить удары, и даже опускались до того, чтобы кусаться и вырывать куски мяса клювами!Это была жестокая битва, в которой, казалось, победителя в ближайшее время не будет, но если бы вмешались другие, исход был бы очевиден.Никто не хотел без причины оскорблять Короля Духов Ветра, именно из-за того, насколько надоедливыми были Птицы-Посланники.Так был ли у Смотрителя хоть какой-то выход из этой ситуации, когда его так донимали?Сам того не зная, он был под наблюдением.Глаза Дэмиена сузились. Он отчётливо видел подлые уловки Короля Духов Ветра, и чувствовал, как на лбу вздувается вена.Эти надоедливые мелкие пташки-стервы и так уже были достаточно плохи, но ими ещё и управлял ещё больший подонок?За последние дни он накопил немало обид на этих небесных крыс, и вся эта ненависть сосредоточилась на том, кто позволял им так себя вести, — на большом дереве, укрывавшем обезьян.Он повернулся к Сии, и его лицо исказила поистине злодейская гримаса.Ухмылка на его лице немедленно отпугнула бы любую женщину в округе, а холодная и кровавая жажда убийства в его глазах сделала бы то же самое с мужчинами.Но слова, которые он произнёс, были абсолютно спокойны.— Используй свою ману. Вживи её часть в этого жирного орла и убедись, что она достаточно чиста, чтобы испускать колебания. На этот раз мне не нужна какая-то ерунда, которую могу почувствовать только я.В его голосе не было и намёка на просьбу, но сейчас Сии было на это наплевать.В конце концов, его лицо ясно говорило: «Если не сделаешь, я столкну тебя с этой скалы!»Она взглянула на него, закатила глаза и смирилась со своей участью.Раз уж она присоединилась к этой группе, ей нужно было вносить свой вклад, верно?Иначе она не могла ожидать, что они выполнят свою часть сделки.Эти люди были явно не так наивны, как отряд Вергилия.И…«Как и ожидалось, мои глаза на него не действуют».Сия шагнула вперёд и, подняв руку, изящно щёлкнула пальцем.Незаметный сгусток маны пронёсся по воздуху, поднимаясь и изгибаясь, пока не вонзился прямо в голову Короля Духов Ветра!— Это весьма щедрый подарок, который ты им делаешь, — сказала Сия.— Неважно. Оно того стоит.Взгляд Дэмиена стал ещё безумнее, пока он наблюдал в предвкушении.С Королём Духов Ветра ничего не произошло, когда мана вошла в его тело, но след её ауры просочился в его собственные колебания маны.Окружающие звери не могли этого почувствовать, но… это было предназначено не для них.Смотритель и Король Духов Ветра невежественно продолжали свою битву.Смотритель был огромен, и давления, которое он мог оказать, было достаточно, чтобы повергнуть ниц бесчисленных зверей под ним, но Король Духов Ветра был другим.Его способность читать потоки ветра и двигаться с ними делала его врагом, которого нельзя было поймать одними лишь усилиями.Когти Смотрителя рассекли воздух, ударив по пустоте в попытке его зацепить.Тем временем сам Король Духов Ветра добился куда большего прогресса.Доспехи Смотрителя уже были разбиты и вернулись в форму ожерелья. Его тело было покрыто кровавыми ранами, которые постоянно вскрывались, не успевая зажить.— Ты ослаб в своём гнёздышке! — насмешливо проревел Король Духов Ветра.Вжик!— Кх-х-х…!Смотритель стиснул клюв, игнорируя боль от новой раны на груди, и контратаковал.Это была проигрышная битва с самого начала.Смотритель уже это принял. Тактика и скорость Короля Духов Ветра были слишком хороши, чтобы он мог победить.Но он никогда не смирится с тем, что проиграл, потому что был слаб!— Чёрт! Я убью тебя! — взревел он.Его кровь лилась, словно водопад, каскадом низвергающийся по склону горы.Было неизвестно, сможет ли он снова добраться до Короля Духов Ветра, прежде чем умрёт.Но хотя бы раз…Хотя бы раз он…!ВЖ-У-У-У-УХ!Поистине гигантская тень ринулась вниз по склону.Р-Ё-Ё-Ё-Ё-ЁВ!Раздался утробный и абсолютно ужасающий рёв зверя.В тот миг…— Что…?!…раздался потрясённый крик Смотрителя.…Короля Духов Ветра сожрали.
Вселенский закон был невероятно притягателен для всех живых существ. Они не могли в полной мере постичь его суть, не обладая восприятием, подобным Дэмиену, или силой, как у Сии, но они инстинктивно чувствовали те блага, что он сулил. Поскольку Вселенский закон был высшей формой закона и содержал в себе саму суть истины, поглощение даже его крупицы, независимо от практики существа, многократно усилило бы его понимание.По сути, это был читерский предмет!Что же тогда произойдёт, если в мир просочится хотя бы малейший след этого сокровища?Естественно, те, кто мог его почувствовать, сошли бы по нему с ума.Всё произошло за одну секунду.Огромная тень спикировала из-за слоя облаков и преодолела несколько сотен километров в мгновение ока. Её не заботила ни Церемония Вознесения, ни существа вокруг. Она ринулась вниз и проглотила след ауры, который учуяла со своего насеста в небесах, а её массивное тело каждым своим движением вызывало рябь в самом пространстве Отсечённого мира!Этот зверь напоминал грифона, но вместо головы орла у него была разинутая пасть крокодила.Смотритель и все звери вокруг него замерли, с ужасом глядя, как кровь Короля Духов Ветра дождём пролилась на них.Зверь, похожий на грифона, описал в воздухе дугу, бросил безразличный взгляд на низших существ, взбиравшихся на гору, и устремился обратно на свой насест.Событие было настолько шокирующим, что Церемония Вознесения едва не остановилась, но звери, находившиеся подальше от этого места, позаботились о том, чтобы этого не случилось!— Ха-ха! Пошёл ты, тупой орёл!Ему было немного странно говорить это, ведь на Земле он был американцем, но Дэмиен не мог сдержать радости, видя, как с таким бедствием расправились быстро и легко.— Отличная работа! — без тени сомнения похвалил он Сию.— Нужно ли было заходить так далеко? — спросила она, взглянув на слой облаков.— Конечно, — ответил Дэмиен. — Дело не только в том, чтобы убить эту сволочь как можно зрелищнее. Хотя это и главная причина, но неужели ты думаешь, что звери наверху позволят этому существу спокойно насладиться своей наградой?Естественно, просочившуюся ауру мог почувствовать не один зверь. Грифон, может, и спустился первым, но за ним не последовали лишь потому, что остальные поджидали его возвращения, чтобы сразиться за сокровище!— Неважно, съел он его или нет. Пока они могут вырвать его из желудка, они всё ещё могут получить свою выгоду, — пробормотала Сия, и выражение её глаз изменилось.Она не ожидала, что Дэмиен окажется таким интриганом. Удивительно было видеть с его стороны столь продуманный ход.Правда, она предпочла не заметить тот факт, что эта стратегия была лишь запоздалой мыслью.Смерть Короля Духов Ветра наступила так быстро, что никто не успел её осмыслить. Птицы-Посланники всё ещё пытались атаковать, не подозревая, что их опора была сожрана.В глазах многих зверей внезапно зажёгся огонёк.Птицы-Посланники, бич из бичей. На горе Неборез не было ни единого зверя, который бы ценил их присутствие, — были лишь те, кто желал им смерти! Король Духов Ветра защищал их, но его одного было недостаточно, чтобы отпугнуть всех зверей центрального региона. Правда заключалась в том, что они могли называть себя посланниками Облачного Императора лишь потому, что у Короля Духов Ветра была связь с кем-то над слоем облаков, кто его защищал.Поэтому убить его было невозможно, и Птицы-Посланники в качестве побочного продукта получили амнистию.Король Духов Ветра теперь был мёртв от лап существа высшего уровня, а Птицы-Посланники… Что ж, покровителю Короля Духов Ветра до них никогда и не было дела!Произошла перемена. Большая часть сражений на малых высотах прекратилась. Звери, которые ранее пытались утащить за собой своих собратьев, отбросили мелочные желания и спустились с горы, приняв свои окончательные результаты.Вернее, они сдались, чтобы совершить нечто большее!Чтобы выплеснуть обиды и напряжение стольких лет, чтобы устроить резню Птиц-Посланников, пока этот вид не вымрет!Каждый, кто достиг своего предела, покинул состязание, чтобы принять участие в этом великом событии.И с этим жестокая атмосфера Церемонии Вознесения несколько поутихла.Смотритель сумел достичь отметки в 800 км, прежде чем регенерация его доспехов перестала справляться.Он бросил взгляд в сторону и увидел размытое пятно чёрного света, всё ещё в гуще ожесточённой борьбы со своими соперниками.Он не мог сказать как, но он знал. Он знал, что именно эта группа привела Короля Духов Ветра к такой унизительной судьбе.Смирившись со своим нынешним положением и с гордостью приняв своё место в центральном регионе, он мысленно поблагодарил свою удачу за то, что был сговорчив при первой встрече с ними!ВЖУХ!Ветра взметнулись бурей, пока толпа продвигалась всё выше по горе. Число соперников значительно уменьшилось, оставив лишь несколько сотен продолжавших восхождение, но общий уровень мастерства этих соперников намного превосходил ту стаю, с которой они начинали!Зара всё так же использовала свою тактику для подъёма всё выше и выше, но вскоре стало ясно, что она стала мишенью для своих собратьев.Справа ворон и ястреб совместными манёврами стремительно атаковали их, а слева толстая птица, чья лётная способность выглядела сомнительной, с лёгкостью следовала за ними, врезалась в их барьеры, сбивая с курса и оставляя уязвимыми перед опасностями склона!— Кх-х!..Дэмиен стиснул зубы и поддерживал барьер всей своей маной.К этому моменту атмосферное давление достигло безумного уровня. Оно давило на их тела, сдавливая кости и причиняя сильную боль.Но такая боль не могла их сломить.У них были цели, и они не успокоятся, пока не достигнут их!— Зара, как ты держишься? — крикнул Дэмиен.— Я в порядке! Моё тело ещё может выдержать такое! — ответила она.Звериное тело Зары было гораздо сильнее даже нынешнего человеческого тела Дэмиена. Она чувствовала, что не столкнётся с проблемами, пока они не преодолеют слой облаков.Проблема сейчас была внешней!— Цк!Зара цокнула языком и вильнула, уклоняясь от атаки толстой птицы.Она сделала странную петлю в воздухе, облетев нападавших слева и направив на них толстую птицу.Она хотела спровоцировать их на бой друг с другом, но было очевидно, что они слишком слаженны, чтобы попасться на такие уловки.Раз так, оставалось лишь одно — атаковать в лоб!А-У-У-У-У-У!Яростный вой сорвался с её пасти, и волны тёмной и смертоносной маны распространились в атмосфере.Бах!Бах! Бах!Атакующие звери были поражены и отброшены назад, а в их тела просочилась мана тени.Вжух!Зара взмахнула крыльями и взмыла вверх, не дожидаясь, пока они придут в себя. Звери из Отсечённого мира ещё не были знакомы с подобным использованием стихийной маны, так что лучшей стратегией против них была именно эта!Атака не нанесла большого урона, но мана, вторгшаяся в их тела, была совсем не полезна.Особенно когда её действие накапливалось!Зара виляла и делала петли в небе, выполняя фигуры, которым позавидовали бы профессиональные пилоты. Она забрасывала врагов мелкими атаками, которые не настораживали их, но медленно отравляли, подчиняя своей воле.И в самый разгар этой яростной погони — !БУМ!Атмосфера взорвалась, послав ударные волны во всех направлениях.Зара и её противники прорвались сквозь слой облаков
Над слоем облаков и вправду простирался другой мир.Вместо того чтобы устремляться к пику, гора Неборез вновь расширялась, словно на ней было выстроено второе основание.Над слоем облаков, по сути, на первой горе возвышалась вторая, высотой чуть более 500 км.Прорыв сквозь слой облаков означал две вещи.Во-первых, подавляющая сила в воздухе ослабла до вполне терпимого уровня, а атмосфера Церемонии Вознесения полностью изменилась.Поскольку на склоне этой более обширной части горы Неборез открывалось несколько возможностей, стремительная гонка к вершине здесь прекращалась.Отныне имело значение лишь то, как высоко удастся подняться, а не как быстро.Ведь даже если на это уходили месяцы, достижение вершины было абсолютным триумфом!Слой облаков населяли сильнейшие звери во всей подвселенной, и никто из них не желал так просто уступать своё место на вершине.Чтобы пройти мимо них, нужно было либо сразиться, либо пройти испытание, и ни то, ни другое не было простым делом!Достигнув этого уровня, следовало быть куда осторожнее.Любая ошибка могла привести к провалу, а значит — к верной смерти.Многие звери, поднявшиеся над слоем облаков много лет назад, всё ещё пробивали себе путь по её склону.В каком-то смысле можно было сказать, что в этой области Церемония Вознесения никогда не заканчивалась.Вжух!Зара взмыла по склонам и закружила вокруг преследователей, выравнивая траекторию своего полёта в соответствии с углом склона.Дэмиен и остальные хотели было полюбоваться пейзажем, но у них не было на это времени!— Святилище Благословения уже недалеко. Оставшийся путь нам лучше проделать по земле, — сказала Сия, распространив свою ману, чтобы укрепить барьер Зары.Дэмиен кивнул, похлопал Зару по спине и мысленно передал приказ.Он не сводил глаз с троих зверей, которые всё ещё не прекратили преследование.«Судя по всему, они тоже знают о Святилище Благословения. Я не уверен, что это такое, но с таким названием оно должно сулить какую-то выгоду».— Хорошо, приземляемся. Всем приготовиться к бою!Сражаться со спины Зары было трудно, поскольку их подвижность была ограничена, а их нынешние способности не позволяли им свободно летать на такой высоте.Возможно, на земле они окажутся в невыгодном положении против летающих зверей, но это будет не так критично, как то, с чем они столкнулись сейчас.В конце концов, все они в совершенстве владели своей маной.Бум!Лапы Зары тяжело опустились на землю.Дэмиен и его группа спрыгнули, и она, не теряя времени, снова взмыла в воздух.Она была не против их нести, но, объективно говоря, они были обузой.Не беспокоясь об их безопасности, она могла маневрировать так свободно, как ей хотелось!— Толстая птица, тебе конец!Она оскалила зубы и пронеслась по воздуху, словно комета, устремившись прямо к толстой птице.Та была самой назойливой из всей троицы, и именно её Зара хотела убить больше всего!Её мана вспыхнула, и чернота заполнила синее небо.Толстая птица даже не поняла, что её поразило.Зара превратилась в луч света, в одно мгновение оказавшись за её спиной, и безжалостно нанесла удар когтями.Вжик!Звук был подобен свисту меча, рассекающего ветер. Из спины птицы хлынула кровь, и она взвизгнула от боли, в гневе повернувшись к Заре.Так началась их битва — битва скорости против силы.Именно сила толстой птицы доставила Заре больше всего хлопот во время подъёма. Если бы не эта птица, двое других не смогли бы ей навредить.Они были виноваты в том, что она не смогла избавиться от неё тогда, но Зара была уверена, что в этот бой они вмешаться не смогут.Она была полна решимости замучить эту птицу до смерти!Тем временем Дэмиен и девушки взяли на себя двоих оставшихся, следя за тем, чтобы те не смогли прервать её битву.Ворон Тёмного Света тоже был зверем невероятной скорости и обладал способностью, схожей с телепортацией. Если бы он смог как следует изучить свою стихию, то, вероятно, обрёл бы силу, подобную силе Зары в её юные годы.Ястреб-Меч, с другой стороны, имел перья, острые, как лезвия, которые он использовал как снаряды для пронзания своей цели.Ворон Тёмного Света занял передовую позицию, используя свою скорость, чтобы досаждать врагам и выводить их из себя. Он двигался по самым странным траекториям, из-за чего в него было почти невозможно попасть.Однако Ястреб-Меч поражал ещё больше, поскольку он мог выпускать свои перья с такой точностью, что они никогда не мешали пути ворона!Дэмиен и девушки заняли боевое построение.Дэмиен использовал Фрейю и Хель для контроля толпы, а Роуз помогала ему с тыла. Их роль была схожа с ролью ворона, но их огневая мощь значительно превосходила его.Жуюэ и Елена отвечали за атаку. Лучи света и ледяные иглы, пронизанные тёмной зловещей энергией, наполнили небо взрывами, ограничивая пространство, которое могли занимать звери.Бах! Бах! Бах! Бах!«Отлично. Механика этого мира всё значительно упрощает», — подумал Дэмиен, выполняя свою роль.«Странно не сражаться на передовой, но и в этом есть своя прелесть».В пылу битвы он забыл, но в этой подвселенной существовали очень строгие ограничения на высоту, на которой мог летать зверь.Теперь, когда они поднялись в эту часть горы, у них было много горизонтального пространства, но они не могли подняться выше, вне досягаемости Дэмиена!Его прикрывающий огонь был чрезвычайно полезен для Жуюэ и Елены.Они парили в воздухе, сокращая дистанцию, насколько это было возможно, не тратя ману впустую.«Этой силы недостаточно. Мне нужно найти гибкость инь», — подумала про себя Жуюэ.Её атаки были слишком жёсткими. Природа льда ни перед кем не прогибалась, а смерть была нерушима. В текущей ситуации выходная мощность не могла ей помочь.Она не сбавляла натиск, но разделила своё внимание по одной причине.Она собиралась раскрыть свой потенциал!Основная проблема заключалась в том, что звери были сильнее их.Они не достигали уровня Короля-Призрака, но определённо перешагнули начальный уровень третьего класса.Каждый в этой группе убивал существ такого уровня, будучи на пике третьего класса, но никогда их противник не обладал способностью так быстро их перехитрить.Это был новый вызов, но отнюдь не нежеланный.Потому что даже в Отсечённом мире рост был возможен.Пока он оставался в пределах второго класса, можно было абсолютно точно развивать свои способности.Именно это отчасти и привлекало сюда стольких экспертов.Это было место для укрепления своего фундамента, для ограничения своей силы и лучшего понимания её.Возможно, это и была битва, но никто в группе не считал её угрозой для жизни.Для них это была лишь очередная возможность потренироваться и прелюдия к награде, которую они вскоре должны были получить
Вжик! Вжик! Вжик!Пули проносились по воздуху, оставляя стремительные росчерки в странно мерцающем пространстве.Нематериальные стены домена возникли в радиусе нескольких километров от места битвы, искажая окружение и подстраивая его под волю владельца.Как только он укрепился, воздушное пространство заполнила новая атака. Почти невидимые невооружённым глазом мечи со свистом носились вокруг, становясь видимыми лишь в столкновениях с острыми как бритва перьями, нацеленными на их союзников.Способность Дэмиена и Роуз к контролю стремительно росла по ходу битвы. Ворон Тёмного Света и Ястреб-Меч поняли, что не могут использовать свою обычную тактику. Их единственным выбором оставался прямой бой.Жуюэ и Елена на передовой тоже действовали свободнее. Когда звери оказались скованы, девушки разделились и сосредоточились на них поодиночке.Жуюэ взяла на себя Ястреба-Меча, а Елена сражалась с вороном. Их стихии противостояли особенностям каждого зверя, что значительно упрощало им задачу действовать в одиночку.Призрачные мечи Роуз отсекли основной способ атаки ястреба и освободили Жуюэ от обстрела перьями, что дало ей возможность приблизиться к птице и высвободить свою мощь!Копьё в её руках было словно ракета с тепловым наведением. Как бы ястреб ни двигался, она преследовала его и наносила удары по уязвимым местам, совершая немыслимые движения.КИ-Я-А-А!Ястреб унижённо вскрикнул.Он не мог поверить, что крошечное существо, которое воспользовалось помощью других, чтобы взобраться на такую высоту, может обладать такой силой!Жуюэ не обращала внимания на действия врага.Ей обеспечивали идеальную защиту, и она полностью перешла в наступление. Её мысли были направлены внутрь, в попытке раскрыть ядро своей силы.«Гибкость… гибкость…»Она пыталась вспомнить времена, когда была существом второго класса. С чем она могла бы связать гибкость? Как сделать это понятие осязаемым, чтобы правильно его воспринять?Когда она была слаба, Жуюэ всё ещё находилась под властью клана Сюэ. Примерно в то время она сбежала в Тянь Ян, но в воспоминаниях, определивших тот период её жизни, не было и намёка на гибкость.Её отец был воплощением непреклонности, а братья и сёстры едва обращали на неё внимание. Большинство в клане Сюэ искренне презирали её существование — результат слухов, распускаемых патриархом.Целью Сюэ Ебая было сломить дух Жуюэ и превратить её в орудие, которое он мог бы использовать по своему усмотрению, и даже сейчас его извращённые амбиции влияли на неё.Вероятно, именно эта непреклонность была причиной того, что клан Сюэ никогда не мог превзойти пределы своего сродства с Инь.Бах! Бах! Бах! Бах!Каждый взмах её копья наполнялся всё большей силой, пока она подсознательно выплёскивала свои эмоции.Она едва следила за битвой, но сражалась не одна. Все её ошибки и бреши в защите прикрывались, пока она находилась в этом состоянии, а её отношения с Роуз были залогом доверия.В конце концов, не считая Дэмиена, Роуз была для неё самым близким человеком. Она не сомневалась, что та понимает, что она пытается сделать.Поэтому она доверилась её заботе и действовала безрассудно.Впрочем, представление Жуюэ о безрассудстве было, пожалуй, несколько крайним.Даже сражаясь инстинктивно, годы боевого опыта превратили её в машину. Каждое её движение было точным и полным убийственного намерения, а вес копья и заключённая в нём мана ужасали любого, кто стоял на её пути!Единственной причиной, по которой Ястреб-Меч мог избегать тяжёлых ранений, было то, что его лётные способности превосходили её манёвренность.Будь он хоть немного менее осторожен, он не сомневался, что на его теле появилась бы кровавая рана!Мысли Жуюэ витали в облаках, пока она искала тот единственный, определяющий миг, который был ей нужен, чтобы ухватить суть гибкости.От прошлого до настоящего, она не видела в себе проявлений такого поведения.Возможно, это было следствием её воспитания, но Жуюэ по характеру была так же непреклонна, как и её отец. Если бы он был не злодеем, а хорошим человеком, можно было бы даже сказать, что они похожи.Она не показывала эмоций посторонним, шла своим путём, не позволяя себе ошибаться или сбиваться с него, и в целом вела стоическую жизнь…«…если я не с ним».В её разуме вспыхнул свет.Нельзя было недооценивать любовь, которую Жуюэ питала к Дэмиену.Для неё он был светом во тьме. Он был тем, кто вытащил её из кокона и показал ей прекрасный мир, которого она была лишена.Единственный раз, когда ей удавалось отойти от своей непреклонности, был, когда она находилась рядом с ним.Он был её ответом, той самой опорой для гибкости, которую она искала.Тогда, в прошлом, если бы не его присутствие, разве она усвоила бы такой важный урок в том безымянном лесу? Разве она выжила бы на Тайном Собрании или вошла бы в Горный Хребет Трёх Тысяч Зверей, чтобы вырасти так, как выросла?Ответ был однозначным — нет. Если бы он никогда не присоединился к Дворцу Небесной Звезды, она бы никогда не покинула секту, чтобы познать мир за пределами защиты Тянь Яна.Сосредоточившись не на себе и не ограничиваясь лишь воспоминаниями о временах, когда она была существом второго класса, Жуюэ нашла то, что искала.Человек, жаждавший свободы и отсутствия рамок, непреклонный в своих ценностях, но гибкий во взглядах и действиях — Дэмиен прекрасно отражал этот аспект Инь.Траектория копья Жуюэ начала меняться. Её ловкость позволяла ей наносить жёсткие и мощные удары с немыслимых углов, имитируя гибкость, но в конечном итоге эти движения были вынуждены подчиняться ограничениям её тела.Добавление нового элемента изменило их. Они потеряли часть своей силы, но взамен появились удары, подобные потоку воды, ни на миг не нарушающему свой ритм.Ястреб-Меч мгновенно пришёл в замешательство. Едва он разобрался в тактике Жуюэ, как она полностью от неё отказалась!В её действиях теперь сквозил хаос. В них не было ни видимого ритма, ни нацеленности на определённые точки тела ястреба. С точки зрения стороннего наблюдателя, Жуюэ скорее деградировала, чем улучшила свои навыки!Однако разве это могло быть правдой?В её атаках не было порядка? Это было совершенно неверное представление.Её атаки полностью подчинялись законам порядка. Бесконечный ритм её копья мог казаться случайным, но в каждом его движении был ясный умысел!В этот миг глаза Жуюэ были закрыты.Её чувства словно соединились с природой, позволяя идеально воспринимать внешний мир без помощи зрения.Она ступала по воздуху странной поступью, и под её ступнями расходились круги, будто она шла по мелководью. Её копьё в этот момент было скорее живым существом, чем оружием. Оно было грозной змеёй, нацелившей клыки в горло Ястреба-Меча!Глаза Роуз сузились.Пора было заканчивать этот бой.Она вскинула руку, вызвав дождь из призрачных мечей, обрушившийся на Ястреба-Меча. Они впились в крошечные зазоры между перьями ястреба и обездвижили его.Оставшиеся призрачные мечи сплелись в толстую небесную цепь, которая тут же обвилась вокруг тела птицы и затянулась так туго, что та больше не могла пошевелиться.Глаза Жуюэ резко распахнулись.Она присела, изготовив копьё.«Танец Двух Змей».Её тело превратилось в размытое пятно.Она двигалась с такой скоростью, что разделилась на две фигуры — настоящую и призрачную.И, как ни странно, их движения не совпадали.Два копья в их руках змеились в воздухе, выписывая загадочные узоры, пересекаясь и извиваясь так, что можно было подумать, будто их древки сделаны из желе.В глазах Ястреба-Меча облик Жуюэ полностью исчез. Её сменили два лазурных дракона, источавших властные, словно у императоров, ауры.Они бросились на него с двух сторон, не оставляя ему ни единого пути к отступлению, даже если бы он не был скован, и…!Это было последнее, что он увидел.Облик Жуюэ мелькнул, и в следующее мгновение она оказалась позади него.Кровь хлынула в воздух.Голова Ястреба-Меча описала в воздухе дугу и упала на землю.В тот же миг…
БУМ!Массивное тело рухнуло на землю и размозжило голову Ястреба-Меча вдребезги. Однако кости ястреба оказались прочнее, чем можно было ожидать. Ворон Тёмного Света, брошенный на него, почувствовал, как от удара треснули кости в его спине, и взвизгнул от боли.Но Елена не собиралась давать ему опомниться.Она была вспышкой света, не больше и не меньше. Её тело обрушилось на землю, словно ядерная бомба, и Ветвь Иггдрасиля ярко сияла в её руке.Бах!Она вонзила меч в незащищённое подбрюшье ворона, позволяя своей мане проникнуть в его мышцы.Она отпрыгнула, не дожидаясь последствий своей атаки.Бум! Бум! Бум!Обрушился град пуль, сосредоточенный вокруг раны, которую только что нанесла Елена.Пространство взорвалось и разорвалось, оставляя рваные раны на коже ворона и разворотив уже имевшиеся повреждения; кровь забрызгала траву вокруг.Дэмиен и Елена бросились вперёд, намереваясь нанести смертельный удар.Их битва шла одновременно с битвой Жуюэ и Роуз, так что, очевидно, они тоже были близки к тому, чтобы прикончить своего противника.Изначально бой Елены против Ворона Тёмного Света был для неё куда более выгодным, чем у другой пары. Свет и тьма были диаметрально противоположны, и хотя зверь был сильнее в плане чистой мощи, свет Елены в тысячи раз превосходил тот, что мог использовать её противник.Проявилось ещё одно преимущество пришельцев из внешнего мира, и, глядя на движения Жуюэ, Дэмиен тоже не захотел сидеть сложа руки.Его вмешательство в законы Отсечённого мира позволило ему разглядеть лазейку, а точнее, брешь в его защите, которую он сам же в тот миг и создал.Возможно, он и не мог обойти ограничение по силе, но определённо мог использовать эту возможность себе на пользу.Именно Жуюэ подала ему эту идею. Он так много думал об улучшении своих нынешних способностей, что забыл об изначальной цели — укреплении своей основы.Правильно понять векторы означало значительно повысить свою огневую мощь и гибкость в бою.Поэтому он именно этим и занялся.Поскольку Елена неплохо справлялась сама, он мог разделить своё внимание и поэкспериментировать прямо во время боя.Так он и выяснил.Векторы в некотором смысле походили на Вселенский закон в том, что являлись отражением взаимодействия между силами.Если Вселенский закон был эфирным воплощением этой концепции, то векторы — её физическим.Будучи тем, кто постигал Вселенский закон с таким рвением, что был вынужден бороться с ним за право сохранить полученные знания, Дэмиен смог быстро продвинуться, как только уловил эту связь.Главная проблема заключалась в определении сил.Гравитация, вес, направление, скорость, ускорение и многие другие силы имели свои собственные векторы. Фактически, всё, что имело физическое воплощение и двигалось, обладало векторами, определявшими каждое движение.Когда концепция настолько обширна, трудно найти способы её правильно выразить.С этой проблемой Дэмиен сталкивался с самого начала.Будь то Пространство, Время, Вселенский закон или даже Пустота — все они были столь же неопределёнными и необъятными понятиями.Но ведь он как-то сумел их постичь, верно?Дэмиен решил начать с того, что знал.Он сосредоточился на скорости, направлении и весе, пытаясь довести свою способность управлять ими до совершенства.Конечно, он не мог сделать это за один бой, но его рост был, мягко говоря, поразительным.Он терзал Ворона Тёмного Света своей силой. Когда тот пытался выйти из зоны досягаемости или сманеврировать, чтобы уклониться от Елены, его вес увеличивался, а воздух вокруг него уплотнялся, мешая двигаться.Даже его мана двигалась медленно. Он не знал почему, но ни одна из его способностей не работала как надо!Тем временем Елена, как и Жуюэ, получила абсолютную поддержку.Её скорость и ускорение были доведены до предела, что делало её истинным воплощением света, её атаки стали мощнее, мана текла плавнее, и даже голова казалась лёгкой и способной быстрее обрабатывать информацию!Последний эффект, скорее всего, был плацебо, вызванным сочетанием остальных, но это было неважно.Важно было то, что боевые возможности Елены достигли уровня третьего класса, а противник был ослаблен до её уровня!В отличие от Жуюэ и Роуз, их бой был куда более прямолинейным, но не менее грандиозным.У Ворона Тёмного Света не было ни единого шанса нанести ответный удар.К тому времени, как град пуль Дэмиена прекратился, Елена и Дэмиен уже были по бокам от него.Они одновременно ударили мечами, и вспышки их клинков пересеклись, разрывая тело ворона.Единственной продолжавшейся битвой была —БАХ!Изуродованный труп упал на землю, при ударе превратившись в лепёшку из кусков мяса.Зара грациозно приземлилась рядом, но кровь, покрывавшая её пасть и когти, делала её вид отнюдь не грациозным.Она ухмыльнулась, глядя на труп жирной птицы.Как она и говорила с самого начала, у той не было ни шанса.Наблюдать, как её разъедает мана тени, пока она терзала её ментально, было для Зары высшим наслаждением, иначе она бы давно с ней покончила.То, что она закончила последней, немного задело её гордость!— Какой весёлый бой, — заметил Дэмиен с ухмылкой.— Пожалуй, это было самое занимательное событие из всех, что мы пережили до сих пор, — продолжила Жуюэ.— Правда? Для меня самой весёлой частью был подъём, — вставила Елена.— Она имела в виду не это. Она хотела сказать «плодотворный», — сказала Роуз, качая головой.Жуюэ согласно кивнула, а остальные последовали её примеру.Действительно, у них было множество опасных и захватывающих столкновений, но с тех пор, как они попали в это место, им ещё не удавалось достичь так многого с такими малыми усилиями.«А может, кажется, что усилий меньше, потому что мы стали сильнее?»В наши дни улучшение было настолько расплывчатым понятием, что Дэмиен забыл то чувство роста, которое испытывал, когда был ещё слаб.На этом уровне каждый маленький шаг ощущался как огромный скачок.На девяти витках каждый маленький шаг действительно был огромным скачком, но при этом казалось, будто едва переставляешь ноги!— Незачем больше ждать, верно? Отправляемся к Святилищу Благословения!Дэмиен и девушки посмотрели на Сию, а та в ответ взглянула на них, приподняв бровь.— Что? Вы думали, я знаю, где оно? Я никогда здесь не была.Её ответ был весьма прозаичным и вызвал невозмутимые взгляды всех слушавших.Дэмиен криво усмехнулся и покачал головой, а Елена закатила глаза и взмахнула рукой.— Выходи, Исла.На её груди вспыхнул свет, и некое существо выпрыгнуло в Реальный План.Это была…— …кошка?!Глаза Дэмиена расширились.— Почему ты не сказала, что у тебя есть кошка?!Он телепортировался к ней и подхватил Ислу на руки прежде, чем та успела понять, что происходит, всё это время не переставая ухмыляться.Елена криво усмехнулась.— Погладишь её позже. У Ислы есть поразительная способность находить сокровища. Поэтому я её и позвала.— А…Дэмиен нехотя опустил кошку на землю и отступил.Его любовь к кошкам… нельзя было недооценивать!Но сейчас у них были дела.«Не то чтобы в мире было что-то важнее кошек, но… ха-а, неважно».Дэмиен покачал головой, отгоняя свою печаль.— К Святилищу Благословения
Способности Ислы, как и утверждала Елена, были поразительны. Стоило ей получить задание, как она несколько раз принюхалась и тут же ринулась вперёд, не дав отряду ни минуты на отдых!Именно в это время у Дэмиена и девушек появилась возможность осмотреть окружавшие их пейзажи.Снаружи, при подъёме по склону, верхняя часть горы Неборез, не считая размеров, мало чем отличалась от нижней.Это была скалистая поверхность, казавшаяся безжизненной, и можно было лишь гадать, почему они не видели врагов, которых ожидали встретить при восхождении.Однако поверхность оказалась не так проста.В скале таились зелёные равнины — восходящий ландшафт, наполненный буйной и яркой растительностью, а также собственной экосистемой животных.Животных, а не зверей.Впервые с тех пор, как он попал в Первое Подземелье, Дэмиен увидел обычных животных, не подверженных влиянию маны.Олени, кролики, козы, мелкие птицы и множество других безобидных созданий населяли эти равнины, создавая в этих потаённых местах ощущение мира и истинной природы.Но в то же время само их существование было странностью.В конце концов, любое живое существо так или иначе подвергалось воздействию маны. Даже продолжительность жизни смертных превышала 150 лет благодаря её влиянию.Увидеть не преобразившихся животных было не то чтобы невозможно, но это была почти такая же редкость, как…Впрочем, продолжать не было нужды.Пока Дэмиен и девушки следовали за Ислой, они словно попали во второй мир, сокрытый в облаках.Они пересекали холмы и долины, шли по мирным равнинам и даже переправлялись через бурные реки на пути к Святилищу Благословения.Примерно час спустя Исла наконец остановилась.Её нос взмыл в воздух, а передняя лапа слегка оторвалась от земли.Фырк!Фырк!Её глаза вспыхнули, засияв, словно драгоценные камни.Мяу!Она взволнованно мяукнула, бросилась вперёд и прыгнула в воздух!— Исла! — в панике крикнула Елена.Ведь кошка только что спрыгнула со скалы!Она и остальные подбежали к краю обрыва и заглянули вниз, но видели лишь тьму!— Похоже, нам снова прыгать, — вздохнула Жуюэ.— Конечно, прыгать!Дэмиен оторвал ногу от земли и спокойно шагнул со скалы.— Увидимся внизу!Кошка только что упала в пропасть! Нельзя терять ни секунды!Жуюэ снова вздохнула, смирившись со своей участью вечно оказываться под землёй, и последовала за ним вместе с Еленой и Роуз.Сия с приподнятой бровью посмотрела вниз, наблюдая за падением группы, и покачала головой.«В их костях нет и намёка на страх перед опасностью».Пожав плечами, она грациозно шагнула с края, используя ману, чтобы замедлить падение и сохранить эту грацию.Учитывая их прошлый опыт, Дэмиен ожидал долгого падения и тёмной пещеры, но он совершенно ошибся.Всего через несколько сотен метров падения их окружили потоки ветра.Ветра, наполненного маной пространства!«Ага, так вот в чём дело!» — с ухмылкой подумал Дэмиен.Это была не пропасть, а врата!Кружащиеся потоки ветра были подобны серебряным рекам, текущим по воздуху. Они окутали группу, и в следующее мгновение те исчезли.Яркий солнечный свет заставил их отвести взгляд, давая понять, что обстановка изменилась.Это место было таким же цветущим, как и мир снаружи — небольшая, ничем не примечательная равнина, усеянная цветами, травами и множеством безобидной фауны.Единственным, что добавляло этому месту изюминку, была их цель — Святилище Благословения.Это была квадратная платформа длиной около 30 м, возвышавшаяся на 1 м над землёй. Сделана она была из кремово-белого мраморного материала, а по бокам на её поверхность вели ступени.Каждый угол украшала статуя из того же материала, изображавшая фигуры древних воителей.И, конечно же, в центре платформы возвышалось само святилище. Небольшое сооружение из глянцевого дерева — оно было почти недостойно созданной вокруг него атмосферы из-за своей простоты.Но в этом и заключалась его прелесть.Почему-то эта сдержанность делала его ещё более священным, словно ему не нужен был величественный вид, чтобы донести свою ценность.— Основание было создано человеком, тогда как происхождение самого святилища остаётся неизвестным. Эта двойственность призвана отразить восприятие святилища человечеством в сравнении с его восприятием человека.Сия заговорила, медленно приближаясь к строению.— Его называют Святилищем Благословения из-за его божественной способности: даровать то благословение, в котором человек нуждается больше всего. Считалось, что оно давно исчезло, но на самом деле оно переместилось в этот Отсечённый мир.По мере её объяснений загадок вокруг неё самой становилось больше, чем вокруг святилища.Но было ясно, что она не желает ими делиться.В конце концов, их отношения оставались сугубо деловыми, никогда не пересекая этой черты.— Не существует определённого способа получить благословение. Говорят, что благословение даруется лишь тогда, когда святилище сочтёт тебя готовым.Она опустилась на колени и приняла молитвенную позу, закрыв глаза.— Тогда что нам делать, пока оно не примет решение? — спросил Дэмиен.Сия открыла глаза и невозмутимо взглянула на него.— Молитесь.После этого она вернулась к своему занятию, оставив группу разбираться самостоятельно.— Что ж, полагаю, всё так просто? — пробормотал Дэмиен.— Похоже на то, но мы не можем быть уверены, — ответила Жуюэ.— Верно, но у нас сейчас есть время. Разве мы не должны воспользоваться шансом?— У нас есть время? Я думала, ты… — сказала Роуз, её голос затих.Но Дэмиен покачал головой.— Вне зависимости от моих личных чувств, наш рост на первом месте. Даже если я получу ответы на свои вопросы, это не будет иметь значения, если мы не сможем пережить грядущую войну, верно?Дэмиен хотел вернуться во Владения Людей, потому что у него было несколько вопросов к матери, но вопрос о собственном существовании был чем-то, о чём он мог догадаться и сам.Чего он желал, так это подтверждения.Но, как он и сказал, подтверждение ничего не значило, если он погибнет в этой войне и лишится шанса попасть в Небесный Мир.У него были враги как внутри вселенной, так и за её пределами, и многие из них были полубогами.До битвы со Святым Королём это было бы невозможно, но нынешняя цель Дэмиена была проста.Как можно скорее вознестись к Божественности, обладая достаточной квалификацией, чтобы иметь силу, способную сравниться с теми, кто пребывал в этом царстве тысячелетиями.И, естественно, он отказывался делать это в одиночку.Он улыбнулся и повёл девушек вверх по ступеням, занимая своё место на святилище вместе с ними.Зара и Исла сделали то же самое, улегшись позади группы.«Святилище Благословения даст тебе то благословение, в котором ты нуждаешься больше всего».Так сказала Сия, но Дэмиену было любопытно.Сможет ли оно действительно дать ему то, что нужно?Будучи тем, кто так долго был вынужден заглядывать вглубь себя и обретать понимание собственной сути, Дэмиен давно знал, в чём заключалась его величайшая слабость.Но он не знал иного способа избавиться от этой слабости, кроме как со временем.Дэмиену было интересно, действительно ли Святилище Благословения было сошедшей с небес сущностью, способной заглянуть за завесу Пустоты и понять его.«Всё, что нужно, — это молиться, да…»Это казалось простым, но…«Как… мне это сделать?..»
Дэмиен… не был человеком веры.Всё началось с почти детской ненависти к миру: из-за того, в каком положении он оказался, он отрицал существование высшей силы.Но позже всё изменилось.Зачем поклоняться тому, что он стремился превзойти?Когда высшие силы стали осязаемыми и Дэмиен осознал, что может пополнить их ряды, это и стало его целью.И поскольку его окружали Пустота и Вселенский закон, он верил в законы природы больше, чем во что-либо ещё.Дэмиен понимал, что такое вера, и даже относился к ней с уважением. Не то чтобы он не умел совершать молитвенные жесты.Чего он не умел, так это молиться осмысленно.Кому он должен был молиться?Святилищу Благословения?Облачному Императору?Или, может, чему-то ещё более великому?Проблема столь независимого ума была в том, что ему сопутствовала глубокая гордость за собственные ценности.Дэмиен всегда отказывался склонять голову перед кем-либо, кроме своей матери. Его поклон стоил дороже целого мира.Для такого человека подобный ритуал был, мягко говоря, неуютным.И всё же он повторил необходимые жесты и закрыл глаза, предаваясь этим праздным мыслям.Он никогда не находил времени размышлять о подобном. В конце концов, для каждого вера значила что-то своё.Для него это, возможно, и было чем-то безрадостным, но для кого-то другого могло стать надеждой, позволявшей жить дальше.Поэтому он никогда не осуждал и не поддерживал эту концепцию, следуя своей идеологии — уважать тех, кто уважает его.Что он теперь ставил под сомнение, так это своё отвращение к ней.Была ли это просто гордость? Или нечто большее?Обычно он бы отбросил подобную тему прежде, чем его мысли успели бы оформиться, так почему же сейчас он размышлял об этом так подробно?Должна была быть причина, и этой причиной, скорее всего, было Святилище Благословения.«Чего оно от меня хочет?»Почему он просто не молился?Независимо от того, молился ли он чему-то конкретному или нет, почему бы ему просто не смириться и не помолиться ради награды?Ответ оказался проще, чем он ожидал.«Потому что я эгоистичен».То, чего он хотел достичь, будущее, которое он хотел увидеть, — он хотел достичь этого своими собственными руками.Он не был человеком без веры, он был человеком, который верил только в себя.Так какой же был смысл молиться?Или, возможно, понимание этой стороны своей натуры и постановка целей на будущее и были его формой молитвы.Дэмиен почувствовал, как его разум затуманился.Поклонения заслуживали лишь те, кто был выше тебя, будь то в смысле веры или верности.Как у того, кто стремился стать абсолютом, в сознании Дэмиена не должно было быть такого существа.Будь то Вселенский закон, боги в Небесном Мире или даже сама Пустота — все они могли быть лишь ступеньками, которые он должен был превзойти!Таким было его осознание.И в этот миг его разум покинул тело.Он оказался в простом белом пространстве, которое простиралось бесконечно.Здесь нечего было делать, и не было ни духа, ни существа, которое явилось бы поговорить с ним.Он просто парил в этой бесконечности без направления и мыслей.Может, ему следовало использовать это время, чтобы подумать о чём-то другом, поразмышлять о своём существовании или, возможно, даже что-то постичь, но по какой-то причине Дэмиен не чувствовал необходимости делать что-либо из этого.Он позволил своему разуму отдохнуть в этой сверхъестественной тишине.В прошлом это стало бы для него испытанием. Он мог бы сломаться, проведя слишком много времени в этом одиноком пространстве наедине со своими мыслями.Но нынешний он был твёрд, как небесный камень.Благодаря Святилищу Благословения он смог утвердить абсолютную веру в себя, которую никогда прежде не выражал словами.О чём ещё было размышлять?***Незаметно для Дэмиена, время шло.Жуюэ и Елена получили свои благословения в тот же день, когда прибыли в святилище.Они получили Благословение Инь и Благословение Жизни соответственно.Названия звучали обычно и, казалось, были основаны лишь на сродстве двух девушек, но сами благословения были куда значительнее.Это были пути, которые они выбрали, чтобы достичь вершины вселенной. Простое благословение, связанное с ними, уже было бы великим даром, но эти благословения вовсе не были простыми!Они чувствовали, что их способность к постижению значительно возросла, и ощущали небывалую близость к своим Законам.Это было состояние, похожее на воплощение, но ещё не достигшее этого уровня.Зара и Исла очнулись вскоре после них, и каждая получила благословение, связанное с ней, хотя они вовсе не молились, а просто спали у подножия святилища.Роуз покинула святилище два дня спустя с более неуловимой наградой.Она получила Благословение Истины.Сила её Глаз Судьбы увеличилась в несколько раз, и, что ещё важнее, она почти чувствовала ткань реальности на своей коже.В отличие от Жуюэ и Елены, она получила не то, что её усиливало, а то, что её определяло.Путь, в возможности прохождения которого она была уверена лишь наполовину, внезапно открылся перед ней, и сомнения в её сердце исчезли.Она даже почувствовала, как с этим осознанием её сила незаметно возросла!Сия была следующей, покинув святилище через неделю после их прибытия.Она глубоко хмурилась, а в глазах её читалось сложное выражение. Она отказалась делиться природой своего благословения и почти не разговаривала с девушками, вместо этого найдя себе угол, чтобы в одиночестве отдохнуть и обдумать произошедшее.Остался лишь Дэмиен.Даже спустя неделю, даже на следующий день, он оставался неподвижен, скрестив ноги на платформе святилища.На его безмятежном лице не было никаких перемен, и никаких грандиозных проявлений не возникало, пока он продолжал молиться.Напротив, его аура становилась всё слабее и слабее, пока почти не исчезла.Если бы Елена не обладала сильным восприятием жизни, которое позволяло ей чувствовать его мощную жизненную силу, девушки подумали бы, что он умирает!Но он был жив. Более жив, чем когда-либо.Сейчас его благословение как раз вступало в силу, а разум оставался в ловушке бесконечности.На девятый день он наконец проявил реакцию.Его аура полностью исчезла. Если бы кто-то проверил платформу святилища своим восприятием, он бы нашёл её пустой.Лишь его физическое присутствие оставалось видимым для наблюдателей.Его разум, достигший состояния внутреннего покоя в своём уединении, был втянут обратно в тело.Его веки дрогнули и открылись.Он посмотрел на свои руки, снова и снова сжимая и разжимая кулаки.«Я понимаю. Так вот моё благословение».Он улыбнулся.Святилище Благословения действительно не разочаровало.Его благословение не дало ему никакого усиления и не открыло для него новых путей.Нет, оно лишь «сделало доступным то, что у него уже было».Это благословение, благословение Дэмиена……было «Благословением Основы».
За полтора десятилетия тренировок была лишь одна вещь, которую Дэмиен так и не смог одолеть. Его основа.Со времён борьбы за выживание в подземелье и до тех пор, когда он стал одним из сильнейших в Долине Скрытой Смерти, эта проблема преследовала его. Дэмиен развивался невероятно быстро. Он обретал всё больше и больше силы, достигнув в своём продвижении высот, которых не достигал никто до него.Однако его рост не ждал никого, включая его самого.Управление векторами — отличный тому пример.Когда Дэмиен достиг второго класса, он был слишком сосредоточен на побеге по пути, который оставил Курт Галлоуэй в Первом Подземелье. Позже, на Апейроне, хоть он и использовал Управление векторами, но так и не сосредоточился на его основной способности, в основном применяя её для создания плазмы и увеличения своей огневой мощи.К тому времени, как он достиг третьего класса, он едва приоткрыл завесу таланта Управления векторами. Становление Небожителем поглотило всё его внимание, и в результате он пренебрёг своим прежним талантом.Следующий раз он применил Управление векторами, когда Тянь Ян учил его скрывать свои следы при телепортации.Позже было ещё несколько случаев, но на этом его путь с Управлением векторами и закончился.И всё же это была та часть его силы, которая могла бы помочь ему во многих ситуациях.Если бы он мог замедлять своих противников, пусть даже на самую малость, разве не смог бы он одержать победу во многих равных битвах, что заканчивались вничью?Из всех примеров, что можно было привести, Управление векторами был одним из самых незначительных.В теле Дэмиена таился целый колодец силы, к которому он не мог прикоснуться из-за того, как спешил в своих тренировках.Чёрт, да даже некоторые способности, в которые он вложил силы в прошлом, стали бесполезны по тем же причинам.Он был мастером на все руки, но ни в чём не достиг совершенства.Говорят, что такое положение лучше, чем быть мастером лишь в одном деле, и Дэмиен бесчисленное множество раз убеждался в этом на собственном опыте.Но это было справедливо лишь тогда, когда мастер одного дела находился на том же уровне.Для такого, как Дэмиен, чьи враги могли убить его одним ударом, избыток не был преимуществом.Вот если бы он мог стать мастером во всех делах — тем, кого нельзя было бы сравнить ни с мастером, ни с подмастерьем…Это всегда было его целью. Повзрослев, он попытался сузить круг способностей, на которых сосредоточился, чтобы больше не оказаться в невыгодном положении.Но эту проблему было не так-то просто решить.Чем дальше он продвигался, тем больше отбрасывал.К этому моменту его арсенал состоял лишь из Пространства-времени, Сансары и Пустоты.Но даже их он не мог использовать в полную силу из-за ошибок, допущенных в прошлом.«Благословение Основы».Оно не усилило его и не открыло новых путей, но дало ему всё.Оно дало ему доступ к тому колодцу силы, который он так долго искал.Сейчас он был ограничен вторым классом, но он чувствовал это.Абсолютную завершённость, которую он ощущал в своём теле.Это было прекрасно. Иного способа это объяснить не было.Возможно, никто другой во всём сущем не знал, каково это — быть настолько завершённым.Дэмиен поднялся с платформы святилища.Его внешность не изменилась, но почему-то он выглядел красивее, чем обычно.— Здесь есть ещё что-нибудь? — спросил он, повернувшись к Сии, что всё ещё сидела в углу.— …Ничего, — ответила Сия.— Тогда отправляемся к Лунной реке.Дэмиен сейчас чувствовал прилив сил.Больше всего на свете ему хотелось выйти и сразиться, чтобы воочию ощутить значимость своего благословения!Девушки молча улыбнулись, позволяя ему насладиться моментом.Зара и Исла поднялись и потянулись.И вместе, со свежими мыслями и отдохнувшими телами, они устремились вверх по горе!***БАХ! БАХ! БАХ!Взрывы поднимали в атмосферу облака пыли, пока продолжалась ожесточённая битва.За последние два дня группа поднялась на 100 км вверх по горе. Лунная река находилась на высоте 1200 км, а значит, они прошли половину пути к своей цели.Восхождение на гору над слоем облаков было больше похоже на путь испытаний, чем на церемонию.Каждые несколько десятков километров обитал новый могучий зверь, поджидавший тех, кто посягнёт на его территорию.Чёткого порядка в этом не было, но чем дальше они продвигались, тем больше становилось расстояние между территориями.Правила испытания были просты.Если претенденты побеждали, у них было два варианта.Они могли пощадить владыку территории и продолжить путь, либо убить его и объявить о завершении своего испытания.А если побеждал зверь, защищавший территорию, претендентов ждала лишь смерть.К счастью, сила этих зверей не была чудовищной.Трое зверей, которых группа Дэмиена одолела ранее, обладали достаточной силой, чтобы войти в ряды тех, кто жил над слоем облаков.Те, что обитали сразу за пределами владений Святилища Благословения, были даже слабее той троицы, в то время как звери, с которыми группа сражалась сейчас, были примерно на том же уровне.Хотя такое развитие событий и намекало на чрезвычайно сильных зверей на больших высотах — факт, о котором группе приходилось постоянно помнить.Тем не менее, у них не должно было возникнуть проблем на пути к Лунной реке.Дэмиен сейчас просто отрывался!Его тело носилось по воздуху, словно рыба в воде. Он метался туда-сюда, будто у него и не было материальной формы, а его атаки были абсолютно смертоносны.Телепортация ощущалась потрясающе. Он занимался ею так долго, что забыл, насколько это потрясающе, но сейчас всё было так, словно он сделал это впервые.А его сила… его сила текла так легко.Словно связь между его мыслями и действиями стала абсолютной. Поток его маны идеально следовал его инстинктам, и, пока это было в его силах, ему казалось, что он может всё!Было почти иронично чувствовать себя так в мире со столь строгим ограничением, так что он мог лишь представлять, каково это будет, когда он вернётся в обычное состояние!В правой руке он держал Мираж, а в левой сжимал Фрейю.Нынешним врагом был крылатый крокодил — странного вида рептилия с оперенными крыльями.И Дэмиен в своё удовольствие играл с ним.У зверя была чрезвычайно прочная внешняя защита, которую Дэмиен не мог пробить, но также были мягкое подбрюшье и внутренности, которые он мог использовать, чтобы убить его.Но он всё ещё наслаждался своей силой, поэтому сосредоточился на броне, намереваясь разбить её на куски!БАХ! БАХ! БАХ!Ещё три выстрела из Фрейи идеально точно угодили в одно и то же место на спине крокодила.Тело Дэмиена устремилось вниз со скоростью кометы. Он отвёл руку назад, собирая силу, и нанёс удар, чтобы пробить созданную им трещину!«Искусство Меча Пустоты, Вторая Форма: Разлом Горизонта».БУ-У-У-У-УМ!Куски плоти и толстой брони взлетели в воздух.Кровь реками хлынула на землю.В теле крокодила образовалась дыра, в десять раз превышавшая точку удара, создав туннель между его спиной и землёй внизу.Дэмиен усмехнулся.Даже самые простые движения…«…заставляют меня чувствовать себя королём!»
Давненько Дэмиен не испытывал такого воодушевления, так что, возможно, он немного переусердствовал, но головы не терял.Он ликовал, но всё же осознавал, что это благословение лишь вернуло его на тот уровень, на котором он и должен был быть. Чтобы достичь своей цели, ему нужно было продолжать работать над собой.Причиной его восторга было то, что благословение не было разовым. Оно будет помогать ему и дальше, позволяя его основе оставаться прочной и поддерживая его по мере роста.А это означало, что отныне ему не придётся беспокоиться о том, что избыток способностей будет его тормозить!Это было облегчением, как ничто другое. Ему больше не нужно было беспокоиться о нерешённых задачах.Его эмоции и ментальное состояние, а теперь и его тело с силой — всё наконец пришло в гармонию.Это можно было бы назвать чем-то вроде «совершенного боевого состояния».Тем не менее, Дэмиен выплёскивал свои бурные эмоции на встречавшихся им зверей, почти не прося помощи у девушек.Путь к Лунной реке был не таким запутанным, как к Святилищу Благословения, — простой подъём мимо этих испытаний, чтобы добраться до места её течения.«Сейчас мы на высоте 1200 км, и средняя сила зверей приближается к пику третьего класса. С этого момента продвигаться так же гладко может и не получиться», — подумал Дэмиен, когда группа достигла берега реки.«Мы также лишимся помощи Сии, так что принимать каждый вызов, возможно, не лучшая идея».Дэмиен посмотрел на женщину, с которой у них сложились деловые отношения.Это была последняя остановка в их путешествии, и именно здесь Дэмиен должен был получить обещанную награду.Лунная река была иссиня-чёрной, и из-за этого её течение было едва заметно. Единственным цветом в её водах было лёгкое лунно-белое сияние, исходившее от речного дна.— В отличие от Святилища Благословения, эффект этой реки не всегда будет грандиозным. У неё есть простая способность — даровать абсолютную всеобъемлющую силу на то время, пока человек может оставаться под водой.— Однако оставаться внутри не так-то просто, да, — закончил Дэмиен.Сия кивнула.— Я не могу говорить о её точном воздействии, но я слышала, что большинству невозможно продержаться внутри дольше 30 секунд.— А что будет, если они задержатся дольше?— Те, кто не знал своих пределов, выходили из этой реки с искалеченным разумом, доведённые до безумия.Дэмиен нахмурился и посмотрел на странный водоём.«Если ментальное напряжение настолько велико, то эта „абсолютная всеобъемлющая способность“ должна быть куда сильнее, чем она описывает».Брови Дэмиена внезапно поползли вверх.«Возможно…»— В реке ты сможешь ощутить мою ману, словно свою собственную. Ты естественным образом получишь то, чего желаешь.Сия заговорила снова, подтверждая его догадки.Это было именно то, чего он хотел. Теперь, когда он обрёл целостность, лучшим решением было снова улучшить своё понимание Вселенского закона.В конце концов, контроль над Вселенским законом означал и развитие всего остального, чем он владел. Не существовало вселенского закона без составляющих его компонентов.— Нет нужды ждать, верно? У кого-нибудь есть вопросы?Дэмиен посмотрел на девушек, которые с нетерпением в глазах покачали головами, и ещё раз на Сию, прежде чем пожать плечами.— Что ж, тогда ладно. Удачи и будьте осторожны!Он шагнул в реку, медленно погружаясь в её воды.Когда его голова ушла под воду, чувства взорвались.Всё стало воспринимаемым при малейшем намерении, законы Отсечённого мира, остававшиеся доселе полностью скрытыми, явили себя — зрелище, способное свести с ума кого угодно.Дэмиен держал глаза закрытыми и сосредоточил свои чувства. Благодаря своему пути он не так сильно ощущал давление, но прекрасно понимал, почему люди выходили отсюда безумцами.«Это не абсолютное постижение. Это истинное воплощение».Дэмиен чувствовал, как его душу разрывало в нескольких направлениях, пока Законы, которыми он управлял, пытались его поглотить. Если бы он позволил этому случиться, то, без сомнения, мог бы стать истинным мастером в управлении избранным законом, но цель была не в этом!Дэмиен сконцентрировался и стал искать вокруг себя другие физические присутствия.Вскоре он нашёл Роуз, Жуюэ и Елену — на их лицах сменялось множество выражений, пока они созерцали всю сложность частичного вселенского закона.Но как бы он ни искал, он так и не смог найти Сию, как и при их первой встрече.Мельк!Дэмиен уловил что-то краем своего восприятия — слабейший след странной, но знакомой маны.«И обязательно было всё так усложнять?»Он пожаловался, но всё же преданно последовал за маной и окружил её своим восприятием.Он оказался в чём-то, похожем на косяк рыб, но каждая «рыба» была сгустком маны, которая извивалась и двигалась, словно живая.«Она не станет мне помогать, я должен сделать это сам».Слепое постижение было именно тем, чего Дэмиен с нетерпением ждал.Определённо…«Не то чтобы у меня был другой выбор».Он мысленно вздохнул и замолчал, сосредоточившись на том, что должен был сделать.Сочетание ясности Вселенского закона Отсечённого мира, маны Сии и усиливающих эффектов Лунной реки создавало для него идеальную среду для постижения этого неуловимого понятия.К тому же, с его новым взглядом на Управление векторами у него была точка опоры, в отличие от первой попытки.Он уже дал внутреннее определение Вселенскому закону, так что ему оставалось лишь разобрать его на части и изучить.И этими частями были…«Понятно, значит, в будущем мне придётся сделать что-то подобное».В разуме Дэмиена промелькнула сцена, позволившая ему осознать свой дальнейший путь в постижении этого конкретного закона.«Но будущее есть будущее. Вселенная намекает мне не заноситься?»В конце концов, он ещё даже не был Божеством, а уже пытался управлять тем, чего даже они не могли коснуться.Возможно, причина, по которой он никогда не мог сделать этот закон осязаемым, заключалась в том, что он был ещё недостаточно силён?«И, возможно, Сия знала об этом с самого начала».Дэмиен вздохнул и пожал плечами.«Всему свой порядок. Нельзя ожидать, что из печи появится пицца, если ты сначала её не соберёшь и не поставишь внутрь».Он был уверен, что, как только сможет довести остальные свои законы до их соответствующих вершин, Вселенский закон естественным образом откроется ему.В тот момент он сможет использовать его как основу, чтобы…«Слишком много мыслей о будущем. Я могу выдержать реку, но законы Отсечённого мира явно хотят меня вытолкнуть. Не будем зацикливаться на ненужных размышлениях и тратить эту возможность».Он столкнулся с неудачей, но не собирался уходить, пока не получит что-то от Сии.Я отказывался работать бесплатно!«Если я не могу получить основное блюдо, может, стоит монополизировать закуски и десерты?»Он усмехнулся про себя.«Подвселенной это точно не понравится».«Поглотить».
Величайшим достижением Дэмиена в Отсечённом мире, которого он добился самостоятельно, была его первая медитация. Тогда, отчаянно пытаясь сохранить память, он разрушил часть ограничения подвселенной, что вновь сделало для него доступной некую силу.Пустота проявила себя, когда он применил Поглощение.Дыхание Пустоты, доселе скрытое, вырвалось на свободу, со всей мощью поглощая цель Дэмиена.Что это была за цель?Разумеется, постижение Сии.Если он не мог постичь его сам, то мог просто украсть!Это было молниеносное решение, к которому он пришёл, осознав пределы своей силы.Украсть чужое постижение обычно было невозможно, не навредив при этом человеку. В конце концов, это по сути означало искалечить его силу, лишить всяких воспоминаний об этих постижениях.Но в Отсечённом мире всё было иначе.Здесь постижение, которым обладал человек, говоря по-простому, хранилось в виде резервной копии.Ограничение могло считывать прошлое человека и возвращать его силу в прежнее состояние, а значит, ему нужно было хранить память о том, что следует вернуть, когда человек покинет это место.В таком случае изначальная сила человека складывалась с той, что он обрёл в Отсечённом мире, а все «излишние данные» естественным образом заменялись.Проще говоря, постижения, которыми человек обладал в своём изначальном состоянии существа второго класса, возвращались, а то, чего он достиг внутри этого мира, сохранялось.Дэмиен ничего не знал о Сии, но мог с уверенностью сказать, что её постижение пришло не из этого мира.Если бы она лишь недавно познала свои законы, то не смогла бы использовать их с такой точностью и изяществом.По правде говоря, Дэмиен уже некоторое время проверял Сию.Она не действовала без необходимости, но всякий раз, когда он давал ей задание, она выполняла его идеально.Например, когда она поставила метку на Короля Духов Ветра.Такой точный контроль маны уже впечатлял, но если учесть её уникальный закон, все факты указывали на то, что она была экспертом во внешнем мире.Даже если Дэмиен сейчас и навредит её постижению, в долгосрочной перспективе с ней ничего не случится.«Но в конце концов, у нас хорошие отношения, так что нужно проследить, чтобы ничего такого не произошло».Всё дело было в контроле.Дэмиен очень осторожно управлял Дыханием Пустоты своей нынешней силой, и хотя он не мог почувствовать, где находится Сия, он следил, чтобы его мана не выходила за пределы оставленных ею сгустков.«Можно начать с них, чтобы нащупать почву, а потом действовать смелее. Раз она выпустила их в реальный мир, это, должно быть, постижения низкого уровня».Давать ему с самого начала материал высокого уровня было бы глупо. Он не верил, что Сия пойдёт на такой обман.Дыхание Пустоты, получив возможность, сработало идеально. Сгустки странной маны поглощались один за другим, и множество мыслей наполнило разум Дэмиена, сталкиваясь и сливаясь, словно обладая физическим воплощением.«Этот закон… не совсем Вселенский закон…?»Он не ожидал, что его будет так легко понять, когда он представлен в таком виде.Он быстро постиг природу закона Сии.«Как и Отсечённый мир, она держит в руках неполный Вселенский закон».Его правила были иными, и он развивался в направлении, подходящем для личности, а не для целого плана, но это, без сомнения, был частичный вселенский закон.«Она пришла сюда с той же целью, что и я? Чтобы присвоить достижения Отсечённого мира?»Если так, то она определённо впечатляла. Вместо того чтобы делать всю работу самой, она достигла этого места, используя силу других, и каждую свободную минуту изучала законы мира!Такая самоотдача вызывала восхищение.«И это мой билет к успеху!»Дэмиен теперь оказался в потрясающем положении.Неполный закон Сии через Дыхание Пустоты по крупицам проникал в его разум, в то время как неполный закон Отсечённого мира был выставлен напоказ, и он мог изучать его, когда пожелает!Единственной проблемой было время.«Кх-х…!»Дэмиен стиснул зубы, почувствовав, как что-то проникает в его тело.Щупальца воли Отсечённого мира через воды Лунной реки вошли в его тело, сжали сердце и вынесли суровое предупреждение.Можно было изучать то, что он хотел, но лишь в дозволенных пределах.Таким было послание!«Как же это, чёрт возьми, бесит. Эта проклятая вселенная начала атаковать меня, как только я ушёл под воду. Не слишком ли у вас строгие рамки?»Дэмиен нахмурился, но в глубине души понимал, что у него нет сил возразить.«У меня здесь от силы минута. Нужно взять всё, что смогу, за то время, что у меня есть».Дэмиен вновь отбросил праздные мысли и сосредоточился.Его мана распространилась мимо крошечных сгустков космической маны к тому месту, где, как он предполагал, находился их источник.Он закружил свою ману по реке, даже поглотив часть её вод, но так и не смог коснуться физического тела Сии.Тем не менее, чем дальше он продвигался вглубь, тем плотнее становились колебания космической маны, и постижение, которое он получал, было отнюдь не малым.Так продолжалось ровно минуту.Дэмиен постоянно сравнивал законы над ним с теми, что были в его голове, формируя более полную картину того, как эти две сущности понимали Вселенский закон.Но ему этого было мало.Информация, которую он сейчас получал, была чрезвычайно полезна, но он хотел найти истину!Он хотел испытать сам Истинный Вселенский закон!Раздался всплеск.— Фу-ух!Его голова показалась из иссиня-чёрной глубины, и капли воды, стекавшие по лицу, осветились бледно-белым светом со дна.«Полагаю, на этом пока всё».Приходилось довольствоваться тем, что есть.Он выбрался из реки и высушил тело маной, тем временем оглядываясь по сторонам.— Хм… — неловко пробормотал он.— …Похоже, я вышел первым.Он не смотрел на девушек свысока, но такая ситуация произошла впервые не только с ними, но и вообще.— …Дэмиен сел со смешанным выражением на лице.— …И что мне теперь делать?Впервые в жизни его отправили в зал ожидания, заставив развлекать себя до окончания испытания.Но как это сделать здесь?Можно было бы просто расслабиться, но этого ему хватило в пустом пространстве Святилища Благословения.Его взгляд обратился к другому берегу реки.«Может, пойти прощупать соперников?»Было известно, что звери выше по склону будут невероятно сильны. Приготовления к встрече с ними уже были сделаны.Однако их число всё ещё оставалось проблемой.Если их будет слишком много, подготовка потеряет всякий смысл.Дэмиен встал, потянулся и, мелькнув, телепортировался через реку.«Прошла всего минута, но обычным практикам редко удаётся продержаться там даже тридцать секунд. Время поджимает».Конечно, он занимался важным делом, но ему нужно было вернуться до того, как девушки выйдут из реки.В конце концов, он знал это по себе.Чувство, когда видишь, что дорогой тебе человек терпеливо ждёт твоего возвращения, было слишком трогательным, чтобы он мог отказать своим женщинам в таком удовольствии
Всплеск! Всплеск! Всплеск!Три девушки одновременно вынырнули из воды, жадно хватая ртом воздух и пытаясь прийти в себя.Роуз, Жуюэ и Елена провели в Лунной реке пять минут — поразительный результат по сравнению со среднестатистическим.Однако у этого были и последствия.Им потребовалось несколько мгновений, чтобы сориентироваться.В конце концов, они тоже увидели Вселенский закон Отсечённого мира.Дэмиен смог выдержать это лишь потому, что был знаком с этой концепцией. Когда же девушки увидели то же самое, их духовные миры потрясло до основания.Стало понятно, почему люди выходили отсюда калеками. Даже их едва не искалечило в первые же секунды.Давление великой истины давило на их разум почти до предела, но им удалось выстоять.Их достижениям сопутствовало такое же сильное смятение, из-за которого они с трудом могли понять, что реально, а что нет.Вжух!Лёгкий ветерок коснулся их лиц, и успокаивающий поток маны окутал их, согревая тела.Их глаза медленно открылись, разум прояснился, и первым, что они увидели, была фигура Дэмиена.Он тепло улыбнулся и посмотрел на них.— Ну как? — спросил он.Девушки счастливо улыбнулись в ответ и приняли его помощь, чтобы выбраться из реки.— Это было потрясающе. У этой женщины и вправду привычка преуменьшать значение таких мест, — первой ответила Жуюэ.— Я не ожидала добиться такого прогресса на пути, который только что для себя открыла. Это место и вправду поразительно, — добавила Роуз.Елена тоже кивнула.Достижения Дэмиена нельзя было считать мерилом того, чего можно было добиться в Лунной реке.Он сам был виноват, что попытался постичь самое крайнее из возможных понятий.Для этих трёх девушек, сосредоточившихся на том, в чём они были сильны, и усердно стремившихся к Божественности, результаты были изумительны.Жуюэ и Елена и так уже почти воплощали свои стихии, но теперь этот эффект стал ещё заметнее.А Роуз… что ж, достижение Роуз было более тонким, но его последствия были куда значительнее, чем можно было себе представить.«Зара всё ещё в моей тени, а Исла вернулась в пространство-спутник Елены, так что осталась только…»Едва Дэмиен подумал об этом, как её фигура беззвучно появилась на берегу. Она спокойно вышла из воды, уже совершенно сухая.— На этом наше сотрудничество заканчивается, — без промедления сказала Сия.Дэмиен криво усмехнулся.— Не знаю, зачем вы нас наняли, раз так рады от нас избавиться, но что есть, то есть, — ответил он, пожав плечами.Сия безразлично взглянула на него и покачала головой.— Это был приятный опыт. Без вашей помощи я бы не добилась такого прогресса с такой эффективностью.— Ага, ага. Ваше умение льстить так же интересно, как и ваши законы. Мне даже любопытно, кто вы такая за пределами этого места.— После того, как вы столько у меня отняли, вам всё ещё любопытно?— Пожалуйста, выбирайте выражения. Я женатый человек, знаете ли.— Да, думаю, это довольно очевидно.Дэмиен слегка ухмыльнулся.Это был их самый долгий разговор с момента встречи, так что он был немного удивлён её готовностью говорить.— Что ж, полагаю, мы оба получили то, чего хотели, так что я тоже назову это сотрудничество успешным, — сказал он, протягивая руку.Сия взглянула на неё, слегка нахмурилась и, не пожав, отвернулась.— Осталось всего три противника, но каждый из них обладает чудовищной силой. Не разочаруйте меня и не погибните на своём пути.С этими словами она бесследно исчезла, словно её здесь никогда и не было.Она появлялась и исчезала, словно мимолётный порыв ветра, и её присутствие казалось таким же хрупким, но эта туманность её бытия лишь делала её ещё интереснее.Это было короткое взаимодействие, почти не оставившее следа в сердцах тех, кто его пережил, но почему-то оно сумело найти для себя небольшое местечко.Так же, как и та странная женщина по имени Сия.Дэмиен повернулся к девушкам и улыбнулся.— Похоже, она и вправду о нас заботилась.— О нас? Или о тебе? — подозрительно спросила Елена.— Эм-м… о нас, наверное?— Пфф!..Роуз подавила смешок и закатила глаза.— Речь никогда не идёт о «нас», и ты это знаешь.Дэмиен сокрушённо покачал головой.По крайней мере, в этой ситуации он мог быть уверен, что это не так.К тому же, он был верным мужчиной!«Я вдруг вспомнил, как Роуз много лет назад заявила, что у меня может быть восемь жён…»Он содрогнулся при этой мысли.«…хорошо было быть молодым. Теперь, имея опыт, я бы точно умер, будь у меня восемь женщин».Группа продолжала подшучивать, а Дэмиен изо всех сил старался сменить тему, пока они начинали свой путь вверх по горе.Как и сказала Сия, осталось три зверя.Дэмиен уже успел проверить каждого из них и оценить наилучший план действий.И, по правде говоря… его не было.Громовой Ворон-Демон, Властный Огненный Орёл и Пегас.Каждый из них обладал силой существа четвёртого класса, и хотя двое из них определялись своими стихиями, в отличие от более слабых зверей этого мира, они сумели понять важность этих черт.«Вселенский закон Отсечённого мира с этого момента становится всё более полным. Словно…»Глаза Дэмиена сузились.«…я с нетерпением жду нашей встречи».Вернувшись мыслями к текущей ситуации, он рассказал девушкам всё, что знал о грядущих противниках, чтобы они могли выбрать, с кем сразиться в первую очередь.В любом случае, им придётся пройти через территорию одного из этих зверей.Следующие 200 км высоты горы были поделены по горизонтали, а не по вертикали.Три короля обитали на трёх разных склонах вершины, занимая равное пространство.«Проблема в том, что Сия сказала, что нам предстоит столкнуться с тремя. Всё будет не так просто, как кажется».Пегас с самого начала не был вариантом.Его сила была слишком загадочной, и поскольку именно он спустился, чтобы начать Церемонию Вознесения, его связь с Облачным Императором не могла быть поверхностной.Из двух оставшихся выбор стоял между пламенем и молнией — двумя самыми популярными стихиями во вселенной.— Если выбирать между ними, то ответ очевиден — пламя.По крайней мере, у Жуюэ было стихийное преимущество против орла. Против ворона их группе пришлось бы несладко!— Но сможем ли мы вообще это сделать? Это существо четвёртого класса. Даже если бы мы были величайшими гениями во вселенной, победить существо четвёртого класса, будучи на втором, невозможно, — сказала Роуз.Это была неоспоримая истина: они взялись за непосильную задачу……или нет?Дэмиен ухмыльнулся.— Не беспокойтесь об этом. Нам нужно пройти через его территорию, чтобы достичь вершины, но кто сказал, что мы должны с ним сражаться? — сказал он.Девушки растерянно посмотрели на него, отчего его ухмылка стала ещё шире.— Ха-ха, скажем так, у нас теперь куда больше вариантов, чем раньше.Пять минут — это долго.Пока девушки были в Лунной реке, Дэмиену в голову пришёл поистине безумный план.«Я и вправду не ищу себе врагов, но…»…он снова собирался очень, очень сильно разозлить Отсечённый мир.
Истинный размер Властного Огненного Орла был неизвестен, но его стать напоминала одноэтажное здание.У него был огромный размах крыльев, и, подобно Ястребу-Мечу с его перьями-клинками, каждое перо этой птицы было объято пламенем.Одного его присутствия хватало, чтобы раскалить атмосферу, а колебания его стихии яростно бушевали вокруг тела — состояние, вызванное несовершенством законов мира.Он сидел в своём гнезде, не совсем в центре своей территории, но и не на её окраине, и готовился провести ещё один мирный день.Претенденты редко забредали в эту часть горы. Те же, кто приходил, обычно были слишком слабы и вступали в бой лишь потому, что недооценивали его мощь.Поэтому с тех пор, как это существо заслужило своё место на вершине горы, его жизнь была спокойной.И всё же он не был сильнейшим.И он, и Громовой Ворон-Демон стали королями благодаря Церемонии Вознесения, но Пегас существовал столько же, сколько и сама гора.Он незаметно подавлял их обоих, давая понять, что им никогда не сравниться ни с ним, ни с Облачным Императором, которому он служил.Занятий у правителя в этом месте было немного, поэтому Властный Огненный Орёл проводил большую часть времени, изучая пламя, что появилось на его теле, когда он достиг четвёртого класса.Однако сегодня снова был день испытаний.Он почувствовал присутствие чужаков на своей территории.Ха-а…Он мысленно вздохнул, взмахнул крыльями и взмыл в воздух.Его огромная тень скользила по земле, вселяя страх в сердца животных, обитавших на этой территории.Даже издалека эта тень была видна.Дэмиен и девушки только вошли в эту область, но уже видели, как её владыка движется в их направлении.Глаза Дэмиена сузились.— Есть только одно, что вам нужно помнить, — сказал он девушкам.— Что бы ни случилось, не останавливайтесь.Они согласно кивнули, их лица посуровели.Было ясно, что миг битвы приближается.И он не собирался давать им больше времени на подготовку!ВЖУХ!Яростные ветра пронеслись по воздуху, когда Властный Огненный Орёл появился над группой.Он смотрел на них сверху вниз, словно на муравьёв. Без единого слова приветствия он снова взмахнул крыльями, обрушивая на землю дождь из огненных перьев!— Чёрт!Дэмиен воскликнул и ускорил шаг, убедившись, что девушки следуют за ним.Он схватил Фрейю и выстрелил в воздух, идеально прицелившись в одно из перьев.Бах!Перо взорвалось огненной волной, которая поглотила соседние и опалила воздух.— Это лишь прощупывание! Выходите из зоны поражения и прорывайтесь к вершине!Дэмиен резко затормозил, уперевшись ногами в землю, и повернулся лицом к орлу.В его руке появился Мираж, и он безжалостно взмахнул им, посылая в небо сотни серповидных пространственных разрывов.Бах! Бах! Бах! Бах!Перья продолжали взрываться, и атмосфера мгновенно наполнилась хаотичными волнами битвы.Девушки последовали указаниям Дэмиена и продолжили бежать, не дожидаясь его.Если и было что-то, в чём Дэмиен преуспел, так это в умении сбегать!Дэмиен продолжал использовать Фрейю и Мираж, чтобы блокировать снаряды Властного Огненного Орла, серьёзно наблюдая за ним.«Он не меняет тактику? Неужели он настолько меня презирает?»Что ж, это было неудивительно, учитывая разницу в силе, но Дэмиену это всё равно не нравилось!«Кажется, они вне зоны досягаемости. Пора начинать».Девушки двигались поспешно и за несколько секунд преодолели несколько десятков километров, что дало Дэмиену пространство для осуществления его безумного плана!Он подпрыгнул в воздух и телепортировался, взмывая всё выше и выше, пока не оказался на одной высоте с орлом.Зверь посмотрел на него с искрой гнева в глазах, и тот в ответ ухмыльнулся.— А теперь!Он резко вытянул руку. Перед ним появился вихрь иссиня-чёрной маны.Он почувствовал, как некая связь, до сих пор ограниченная, открылась под влиянием Маны Пустоты, и…!Ха-а-а!Свирепый боевой клич пронёсся по воздуху.Зелёное пятно, преодолев звуковой барьер, в одно мгновение приблизилось к Властному Огненному Орлу.БУМ!Кулак врезался в его голову с сокрушительной силой существа четвёртого класса.И в тот же миг стала видна и его фигура.Это была не кто иная, как Эльвира, прибывшая на помощь из Святилища!— Эльвира, времени нет! Нанеси как можно больше урона! — крикнул Дэмиен.— Поняла! — ответила она, преследуя орла, которого только что отбросила.Б-БУМ!Небо мгновенно затянулось тучами.Получив доступ к Пустоте, Дэмиен смог силой открыть проход в Святилище, которое поддерживалось самой Пустотой.Поскольку те, кого он призывал, не входили в Отсечённый мир естественным путём, ограничения подвселенной на них не распространялись!Однако Отсечённый мир не собирался просто так мириться с их существованием.То, что нельзя было контролировать, подлежало уничтожению!Эльвира неслась по воздуху, управляя своей маной, чтобы из земли вырвались огромные лианы.Они обвились вокруг Властного Огненного Орла, и как только она двинулась в атаку…— Пора!Дэмиен взмахнул рукой, окутал её своей маной и отправил обратно в Святилище.КА-БУ-У-У-У-УМ!Молния толщиной в древесный ствол ударила с небес и уничтожила пространство, которое пронзила, обрушившись на то место, где только что была Эльвира!Властному Огненному Орлу не повезло оказаться в радиусе взрыва.КА-А-А-АР!Он вскрикнул в неописуемой агонии.Его задел лишь отголосок молнии, но это всё ещё была молния, способная испепелить существо четвёртого класса!Дэмиен ухмыльнулся про себя.«Как и ожидалось, это работает!»Дэмиен снова взмахнул рукой и повторил процесс.— Люций!Император Демонов появился в реальности и использовал свои тенеподобные способности, чтобы вонзить щупальца тьмы в тело орла.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Молния ударила снова, на этот раз гораздо быстрее.Дэмиен едва успел вернуть его в Святилище до удара!«Мир и вправду недоволен… но, чтобы убить его, мне понадобится нечто большее».Лицо Дэмиена стало серьёзным, его разум достиг предельной концентрации.Он должен был реагировать быстрее законов мира, чего бы это ни стоило!— Король Белых Драконов!— Ха-ха, а ты всё такой же сумасшедший щенок!Король Белых Драконов появился третьим, и к этому моменту Эльвира и Люций уже ввели остальных в курс дела, о чём Дэмиен забыл.Поскольку он был готов, то скрывал свою ауру четвёртого класса, пока двигался.В отличие от предыдущих двоих, он не стал атаковать, а вместо этого, оказавшись в пределах досягаемости птицы, высвободил всю свою драконью ауру!Р-Р-Р-О-О-О-О-А-А-АР!Глухой драконий рёв разнёсся по всему пространству. Давление чистой драконьей родословной обрушилось на орла, впечатывая его в землю!И снова с небес ударила молния, пока Дэмиен переносил своего помощника в безопасное место.И снова Властный Огненный Орёл оказался под ударом!Эта стратегия была сущим безумием, рисковавшим жизнями Дэмиена и каждого подчинённого, которого он призывал……но ради миссии это было необходимо
Сейчас Властный Огненный Орёл был раздосадован как никогда в жизни.Что он сделал не так?Нет, что, чёрт возьми, вообще здесь происходило?Странные существа продолжали появляться из ниоткуда и нападать на него, и, что ещё хуже, сама природа, казалось, тоже стала его врагом!В него били всеми возможными стихиями — от воды до тьмы, от жизни до смерти. Его пронзали, рубили и избивали всеми мыслимыми видами оружия, даже кулаками!За Бай Лунсюанем последовали Фэн Юйсян и Бьянка Сноу. За ними — Тефит и Галантис.Каждый из них уже достиг девяти витков, но они были не единственными существами четвёртого класса под контролем Дэмиена!Лунария Сноу и Фэн Цинъэр, обе приближавшиеся к средним стадиям четвёртого класса, тоже явились на помощь; элитный корпус, который Дэмиен приказал тренировать Эльвире, был полон солдат четвёртого класса, которых он мог использовать; у Облачных Великанов и подводных рас были свои силы четвёртого класса…Дэмиен наконец высвободил мощь Святилища, которую так долго скрывал.И даже сейчас он раскрывал лишь её часть.Если бы он принял в расчёт тех, кто был ниже четвёртого класса…Чёрт, да даже если бы он принял в расчёт существ четвёртого класса, слишком слабых для этой битвы, его сила становилась чем-то ужасающим!Можно было сказать, что у Дэмиена в Святилище была своя Святая Земля. Вот какую силу он скрывал.«Пройдёт ещё немного времени, прежде чем я смогу вывести их во вселенную в полную силу, но пока что приятно видеть, как выросло Святилище».Дэмиен с радостью наслаждался достижениями своими и своих подчинённых, терзая Властного Огненного Орла, который всё ещё не мог к нему приблизиться!После нападения стольких существ четвёртого класса, а также Небесной Молнии, что ненароком била по нему каждый раз, он уже через несколько минут оказался на грани смерти.Его огненные крылья были подрезаны, всё тело покрывали подпалины, а из рваных ран и дыр, оставленных живыми врагами, на землю дождём лилась кровь!Он больше не мог даже двигаться.Он пытался атаковать, но из-за того, что враги появлялись по призыву, он не мог угадать, откуда они нанесут удар.А если он нападал на Дэмиена…Что ж, разве нужно было что-то говорить?Телепортация делала его неуловимым призраком.Он был величавым королём.Он был тем, кто превзошёл всех других зверей в Отсечённом мире, чтобы достичь своего положения.Он был зверем среди зверей, могучим созданием, которого все боялись!И всё же на его собственной территории его избивали, как свинью.Властный Огненный Орёл не смирился со своей судьбой, но что он мог поделать?!С казавшимся бесконечным запасом одноразовых существ четвёртого класса Дэмиена ещё можно было бы справиться.Истинной виновницей его судьбы была Небесная Молния.Если бы не эта молния, он бы не утратил способность сопротивляться так легко!Если бы не молния, он бы не лишился крыльев!Птица без крыльев — всего лишь добыча.Этот факт не менялся, даже когда речь шла о могущественных созданиях.Дэмиен спустился на голову жалкого, истекающего кровью орла, его взгляд был устремлён на бурю в небе.— Думаю, меня ждёт нечто похуже, так что в этот раз я с тобой разделаюсь по-быстрому, — сказал он, убирая Мираж.Меч вонзился меж глаз птицы, пронзив её сломанный череп и проткнув мозг.Он не должен был убивать этого короля, ведь его испытание ещё не закончилось.Но у него не было выбора.Он вот-вот мог потерять сознание от умственного истощения, вызванного предельной концентрацией и битвой со Вселенским законом.Сейчас ему требовалась подпитка.«Поглотить».Дэмиен позволил иссиня-чёрной пасти из маны вгрызться в тело орла и пожрать его.Он почувствовал, как его собственное тело меняется под этим воздействием, и ощутил, как в его голову потоком хлынули воспоминания орла.«Нет, сейчас мне нужно не это».Сила существа четвёртого класса могла сотворить чудеса с его нынешним телом второго класса, но в долгосрочной перспективе её влияние было бы ничтожным.Поэтому Дэмиен сохранил его сущность и не позволил ей впитаться в его тело.Он снова обратил свой взор к небу.— Спасибо, что подождали. Давайте с этим покончим.Грохот!Облака прогремели, словно отвечая на его слова.Будучи виновником тех преступлений, что вызвали эту бурю и разгневали Небеса, Дэмиен не мог избежать их наказания.В небесах скручивались молнии, искрясь и сливаясь в единый разряд, застывший в центре грозовой тучи.На этом этапе разряд больше походил на столб, зависший в небе и ждавший своего часа, чтобы обрушиться вниз.Он ждал, чтобы Дэмиен увидел его и ощутил его мощь, чтобы он мог вселить страх в его сердце.Но в его жизни не было места страху.— Хочешь ударить — так давай! У меня нет времени на твои игры!ГРОХОТ!Облака яростно взревели, отвечая на его провокацию.В одно мгновение столб молнии шириной в 5 м обрушился на землю.Мир, казалось, погрузился во тьму.Из каждого уголка горы можно было видеть этот столб молнии и чувствовать ненависть мира.Роуз, Жуюэ и Елена с тревогой на лицах оглянулись на то место.— С ним… всё будет в порядке, да? — пробормотала Елена.На секунду воцарилась тишина.— С ним всё будет в порядке, — твёрдо ответила Роуз.— Его сила может и ослаблена, но разве ты до сих пор не знаешь нашего мужа? Он не из тех, кто так просто умирает.Елена кивнула.Невероятные колебания, исходившие от места удара, импульсами проносились по воздуху.Это было похоже на порыв ветра из маны — зрелище, которого ни одна из них не видела даже в самых смелых мечтах.Потому что подобное явление могло быть проявлено лишь сущностью уровня частичного Вселенского закона.Далеко-далеко от девушек, на другой стороне горы, одна женщина с безразличием во взгляде наблюдала за происходящим.Выражение её лица не изменилось, но её мысли метались в диком смятении.«Я так и знала. Этот человек…»Она вдруг вспомнила один момент и покачала головой.«Я не могу. Не могу».Закрыв глаза, Сия успокоила свой разум и похлопала по плечу существо рядом с собой.— Иди. Тот, скорее всего, скоро направится туда. Твоя помощь нужна.— Хмф.Существо гордо фыркнуло.— У моего хозяина то же желание. Тебе не нужно мне приказывать.— С каких это пор я тебе приказываю? К тому же, разве я для тебя ничего не значу?— Ты… особый случай.— Вот видишь? Так что будь послушным и отправляйся.Существо нахмурилось и покачало головой.Несмотря на её странные методы, она всё же сумела добраться сюда, так что у него не было выбора, кроме как подчиниться.Его крылья грациозно взмахнули, и оно взмыло в воздух.— Посмотрим, стоит ли оно того.Сия осталась одна, когда существо улетело в сторону луча Небесной Молнии.Бесчисленные взгляды были прикованы к зрелищу, которое устроил Дэмиен.В конце концов, столь чистая ярость не могла исходить от беспристрастной сущности вроде Вселенского закона.Им было любопытно, почему он отреагировал таким образом и что могло это вызвать.Их вопросы, скорее всего, так и останутся без ответа.А человек в центре их смятения…
— А-А-А-А-АХ!Крик Дэмиена был заперт в столпе молнии, обрушившемся на его тело, и не мог вырваться наружу.Но агония, которую он испытывал, была более чем реальна.Удар столпа Небесной Молнии, естественно, имел те последствия, которых и следовало ожидать.В сердце и разуме Дэмиена была лишь боль, и что бы он ни пытался сделать, ему оставалось только терпеть.Сущность Властного Огненного Орла образовала вокруг него плёнку и защитила от большей части воздействия молнии — именно поэтому он ещё не превратился в пепел.Но, похоже, его мучениям не было видно конца.И хуже всего было то…«Какой же мелочный Вселенский закон!»Несмотря на то, что он был погружён в его колебания, Дэмиен не мог ощутить ни капли Вселенского закона.Эта атака могла бы стать величайшим благословением, которое оправдало бы всю его боль, но Отсечённый мир не был так добр.Он скрывал истины своего закона за бесчисленными барьерами из молний и бесформенной защиты.Восприятие Дэмиена было заперто в определённой области и не могло проследить эти скрытые истины, а сам он испытывал слишком сильную боль, чтобы осознанно призвать на помощь Пустоту!Текущая форма его тела всё ещё была сильна, но его физическая защита была слишком слаба, чтобы выдержать атаку такого масштаба.Его регенерация тоже замедлилась, а [Исцеление] было недоступно, так что молча терпеть и подавлять боль было невозможно.«Когда… это… закончится?!»Чтобы сохранить рассудок, Дэмиен считал каждую секунду, проведённую в мучениях. Прошло уже больше минуты, но Небесная Молния и не думала рассеиваться.Абсолютная агония пронзала его нервную систему.Молния была пронизана волей мира. Она не просто била по его физическому телу, пытаясь покончить с ним, — нет, она давала ему понять, что его наказывают!Единственной защитой, которой он сейчас обладал, были сущность Властного Огненного Орла и его собственная хлипкая мана второго класса.Эти два слоя рассеивали и отводили силу небес, и последними остатками сознания он управлял своей маной, чтобы как можно активнее использовать Управление векторами.«Боль — это сила. Боль — это сила. Боль — это…»— Кх-х-х!..Дэмиен стиснул зубы и снова и снова повторял в уме свой девиз.Всё, что ему нужно было сделать, — это выжить.Мир был разгневан, но в то же время беспристрастен.Его подчинённые, незаконно проникшие в это измерение, стали целью смертоносной силы, но у самого Дэмиена всё ещё был выход.Потому что он не только вошёл сюда и принял ограничения этого измерения, но и не нарушал правил своими действиями.В конце концов, сила, которой он мог здесь пользоваться, была силой, которую он здесь же и обрёл. Предыдущее разрушение темницы Пустоты было совершено без использования лазеек, так что действия, которые он предпринимал с помощью новообретённых способностей, также не были ограничены.И всё же он помогал другим нарушать правила, так что его нужно было поставить на место.Если он умрёт, это будет его вина, ведь он был слишком высокомерен!Он знал это в глубине души и держался из последних сил.Со временем, когда он привык к боли, ему удалось использовать ясность ума, чтобы усилить свою защиту, что, в свою очередь, уменьшило страдания.5 минут.Прошло целых 5 минут, прежде чем столп Небесной Молнии начал уменьшаться и в итоге полностью исчез.Буря над головой тоже исчезла в одно мгновение, словно её и не было.Хлоп!Тело Дэмиена безвольно рухнуло на землю; его кожа во многих местах обуглилась, а взгляд был расфокусирован.— Ха-а… ха-а… ха-а…Он вдыхал свежий воздух и постепенно возвращал свой разум в реальность.Однако…«Чёрт, я не могу пошевелиться».По его нервам всё ещё пробегали разряды молний. Он не мог ни управлять своим телом, ни даже призвать ману.«Трансцендентная Регенерация делает своё дело, но, полагаю, я застряну здесь на следующие… минуты две?»— Хех…Он усмехнулся — или, по крайней мере, попытался, — и в его глазах засияла гордость.«Я пережил прямую атаку Небесного Закона. Многие ли могут таким похвастаться?»Это был не первый раз, когда ему это удавалось, но каждый такой случай был беспрецедентным достижением.Он имел полное право гордиться собой.Вот только нынешняя ситуация была не самым подходящим местом, чтобы терять бдительность.Вжух!Лёгкий ветерок коснулся лица Дэмиена, и огромная тень заслонила его от льющегося с небес солнечного света.Странное подобие усмешки на лице Дэмиена мгновенно погасло.«Ах… чёрт».Над ним стоял не кто иной, как Громовой Ворон-Демон со странным блеском в глазах.— Кх-х… эй, если хочешь драться, подожди немного. Я сейчас слегка обездвижен…Дэмиен использовал ману, чтобы передать свой голос, возлагая слабую надежду на систему испытаний этой горы.Но, конечно, это была в лучшем случае напрасная надежда.— Теперь, когда ты убил Хаку, ты новый Король. Нет правила, запрещающего битвы между Королями.Дэмиен криво усмехнулся.«В худшем случае в меня ударит ещё больше Небесных Молний… это тот худший случай, который я бы очень не хотел испытать…»Неужели не было другого выхода?Он знал, что девушки, скорее всего, где-то рядом, но не хотел, чтобы они в это вмешивались.В конце концов, враг был существом четвёртого класса!Дэмиен посмотрел в глаза ворона, когда тот занёс над ним свой коготь.«Полагаю, сейчас я узнаю, каково это — быть съеденным зажи…»Глаза Дэмиена расширились.В небесах появилась фигура, ничем не выдав своего присутствия.— Ворон, не делай этого.Существо произнесло всего три слова.Но этих трёх слов хватило, чтобы ворон застыл на месте.Он нерешительно повернул голову и, как только узнал прибывшего, покорно пригнулся.— Пегас, это моя добыча. Разве мы не договорились не вмешиваться в дела друг друга? — процедил ворон сквозь сжатый клюв.Пегас был силён, но и ворон был королём! Он не желал просто так подчиняться воле этого существа и был унижен тем, что инстинктивно пригнулся перед ним.— Наш договор в данном случае не имеет силы. Я действую не по своей воле, а по воле моего хозяина, — безразлично ответил Пегас.Глаза Громового Ворона-Демона разочарованно сузились, но он ничего не мог поделать.Он ещё мог набраться храбрости, чтобы противостоять Пегасу, но ослушаться Облачного Императора было нельзя.Император всего этого мира; если бы он оскорбил такое существо, смерть была бы наименьшей из его забот!Топ!Пегас мягко приземлился и прошёл мимо Громового Ворона-Демона, не обращая на него никакого внимания.Он подошёл к Дэмиену и, нахмурившись, посмотрел на него сверху вниз.— Глупый человек, пойдём со мной. Мой хозяин желает тебя видеть.Дэмиен безучастно посмотрел на существо в ответ.— Что такое, глупец?— Эм… я тут немного парализован, так что мне бы очень не помешала помощь.— …Пегас вздохнул и с помощью маны поднял тело Дэмиена себе на спину.Как бы он ни старался, он просто не мог понять, что его хозяин нашёл в этом глупом чужаке
В Великих Небесных Пределах прошло более полугода.Рейд на Гефест был в самом разгаре, и силы вселенной по-прежнему были сосредоточены на поставленной цели.Четверть перемирия уже миновала, но они не добились значительного прогресса.Рейд на Гефест оказался куда сложнее, чем предполагалось.Большинство добровольцев из числа экспертов вселенной после месяцев подготовки были отправлены в лагерь Нокс, но обнаружили, что Нокс давно их ждали.Погибли миллионы, и, хотя прошло ещё три месяца, рейд всё ещё продолжался.Осознав, сколько на самом деле потребуется усилий для захвата Гефеста, Небесная Армия приняла решение разделить свои силы.Миллионы экспертов четвёртого класса и ниже были отправлены к Искажённым Исходным Мирам во Владениях Зверей и Владениях Великанов, поскольку эти две цели считались самыми слабыми из оставшихся.В отличие от основного рейда, эти вспомогательные операции прошли на удивление гладко.Владения Великанов были зачищены к концу трёхмесячного периода, в то время как Владения Зверей……пали за несколько недель.Это был поистине неожиданный поворот событий.Впервые у обитателей вселенной были силы, помогавшие им одержать победу изнутри.Этими силами были остатки Клана Чёрных Драконов!Пока Император Золотых Драконов присутствовал на Великом Собрании, он отправил часть своих войск по следу, указанному Дэмиеном, чтобы найти остатки Клана Чёрных Драконов.Их главный мир оставался сокрыт на протяжении поколений, но когда большая часть их сил была покорена и порабощена, их тайна больше не могла оставаться в тени.События совпали идеально. Клан Золотых Драконов нашёл мир, спрятанный в складках пространства, и Император Золотых Драконов смог связаться со своим чёрным визави.Как оказалось, Император Чёрных Драконов узнал о том, что случилось с его кланом, и принял решение.Вместо того чтобы сражаться с существом, державшим в своих руках жизни большинства его соклановцев, он решил сдаться.Возможно, это был унизительный выбор, но это был лучший путь для выживания клана.В конце концов, Нокс больше не обладали подавляющим преимуществом в Великих Небесных Пределах.По крайней мере, не на первый взгляд.Тем не менее, Император Чёрных Драконов раскрыл, что его клан долгое время сотрудничал с Нокс.Теперь, когда он перешёл на другую сторону, он выдал массу информации, которая привела рейд на Владения Зверей к неминуемому успеху в кратчайшие сроки.Ещё два извивающихся чёрных Ядра Искажённых Миров остались под охраной в своих секторах вселенной.И все продолжали двигаться вперёд.Божественное и Адское Царства, вероятно, были куда опаснее, так что к ним нельзя было подступиться так просто.Поэтому большинство сил было отправлено в резерв с приказом наращивать мощь как можно быстрее.Гефест снова оказался в центре внимания.И в умах более проницательных экспертов возник вопрос.Почему была такая огромная разница в силе между этими Искажёнными Исходными Мирами?Можно было бы утверждать, что сила базы Нокс отражала силу владений, в которых она находилась, но это объяснение работало лишь до определённой степени.Когда всё стало слишком просто, возникли опасения.Владения Зверей — это одно, но со временем рейды и на Владения Великанов, и на Мир Душ начали выглядеть невероятно подозрительно.Так что…Если Нокс действительно концентрировали свои силы в определённых местах…Можно ли было списать это на простое укрепление, или же за этим стояла некая скрытая цель, которую Небесная Армия не смогла понять?***Роуз, Жуюэ и Елена оказались в странных обстоятельствах.Ещё секунду назад они спешили к Дэмиену, увидев, как столб молнии угасает.Они понимали, какие могут быть последствия, если тяжело раненный Дэмиен останется один на склоне горы.Однако, прежде чем они успели добраться до него, их тела унесло пространственной бурей.Они оказались в прекрасной, полной жизни скрытой бухте. Это было место, где пространство и время не имели значения, а колебания законов были настолько сильными, что это место можно было назвать святой землёй для тренировок.И всё же они не хотели здесь находиться.В то время как Дэмиен мог умереть в любой момент, как они могли смириться с пребыванием в этом странном пространстве?!Первым делом они попытались найти выход, но, осознав тщетность своих поисков, услышали голос, прогремевший с небес.— Мне нужно обсудить кое-какие дела с вашим спутником. Оставайтесь здесь и пользуйтесь благами этого места, пока мы не закончим.Голос был низким и мрачным, и его слова были требованием, а не предложением.— Будьте уверены, и он, и вы будете в безопасности. Если вас не устраивает такая участь, станьте сильнее и бросьте мне вызов. Это всё.Голос ответил на их самый насущный вопрос и заставил их принять его слова, прежде чем они успели что-либо возразить.И сразу после этого его присутствие исчезло.Троица посмотрела друг на друга, глубоко нахмурившись.— Что бы мы ни думали, он прав, — торжественно произнесла Елена.— Разве кто-то из нас достаточно силён, чтобы выдержать ту атаку Небесной Молнии? Сможет ли кто-нибудь из нас продержаться хоть секунду перед её мощью?Ответ был — нет.Дэмиену пришлось позаимствовать жизненные достижения существа четвёртого класса, чтобы выжить, но какими бы ни были его методы, ему удалось остаться в живых.Они не могли сказать, что у них были хоть какие-то средства, чтобы сделать то же самое.— Мы все гении, — продолжила Елена.— Мы все принадлежим к тем, кого можно считать вершиной молодого поколения, настолько, что такая сила, как Святая Земля Радужного Солнца, захотела бы взрастить нас, не прося ничего взамен.— Но этого недостаточно. Они хотели обучать нас, но ему поручили столь сложное задание без тени сомнения в его способностях.Она глубоко выдохнула, её лицо выражало нежелание мириться с этим, и озвучила мысль, промелькнувшую в головах у всех.— Если мы хотим всегда быть рядом с ним, недостаточно быть величайшими гениями. Единственный выход — стать существами, бросающими вызов реальности, как и он.Роуз вздохнула.— Существо, способное перенести нас в такое место, не может быть слабым. У него нет причин лгать о нашей безопасности, когда оно может убить нас одной мыслью, — сказала она, глядя на скрытую бухту.— Как ты и сказала, мы слишком загоняли себя в рамки. Логику, которую мы познали и на которую полагались, нужно отбросить. Нам нужно начать действовать за гранью логики.Жуюэ согласно кивнула.— За последние недели мы заслужили право на такие амбиции, и теперь нам дана возможность превратить потенциал в силу. Поскольку другого выбора нет, мы должны сделать так, как сказал тот голос, и использовать её.Дэмиен всегда был на шаг впереди своих сверстников, включая их, но теперь, когда они воссоединились, это несоответствие стало чрезвычайно заметным.Они не желали мириться со своей относительной слабостью.— Но… кто это сделал?.. — нерешительно спросила Жуюэ.Роуз нахмурилась. Она посмотрела на небо, сведя брови, и произнесла:— Учитывая всё, это может быть лишь один человек.Выражения их лиц были одинаковы, пока они осознавали эту истину.Единственный в этом мире, кто мог провернуть подобный трюк……был Второй Изначальный Владыка.
Вскоре после того, как Пегас подхватил Дэмиена, тот вновь обрёл способность двигаться, но не счёл нужным это показывать. Он притворился парализованным и, радостно ухмыляясь, наслаждался тем, как его несут к вершине горы.«Этот зверь высокомерен, но шерсть у него чертовски мягкая… — подумал он. — Но что ещё важнее, это быстрый путь к цели миссии. У меня была стратегия лишь для одного из них. Было бы плохо, если бы нам пришлось так внезапно продолжать путь, не найдя иных способов».Дэмиен и девушки непременно погибли бы, если бы не смогли выкроить время на подготовку к нападению на Громового Ворона-Демона или Пегаса.«И моя догадка была верна. Похоже, этот Пегас намного сильнее двух других».Праздные мысли несколько минут роились в его голове, пока путешествие продолжалось. Не успел он оглянуться, как Пегас снова коснулся земли.— Немедленно слезай. И не думай, что можешь и дальше притворяться, — с презрением произнёс зверь.Дэмиен закатил глаза и спрыгнул с его спины.— Нечего так важничать, раз уж ты сам вёз меня до самого конца, прекрасно зная, что я и сам мог дойти.— Это было сделано лишь для экономии времени. Люди — мучительно медлительные создания.— Я вообще-то умею телепортироваться.— А мне всё равно. Прекрати это пустословие и дожидайся прибытия моего господина.Дэмиен ухмыльнулся, увидев раздосадованное выражение на морде Пегаса. Было ясно, что в этом споре он победил.— Твой господин — Облачный Император? — спросил он.— У тебя нет права называть великого владыку по его титулу.— Перестань напускать на себя столько мрачности и просто ответь на вопрос.— Если ты сохранишь такое отношение, представ перед моим господином, то непременно умрёшь.— Твой господин — полубог. У него нет права меня убивать.Взгляд Пегаса стал враждебным.— Это не твой внешний мир. В этом мире ваши законы не действуют, — тяжело произнёс он, следя, чтобы его слова впечатались в душу Дэмиена.Но тот лишь покачал головой.— Похоже, ты не так уж много знаешь о своём господине.— Ты!..Дэмиен поднял глаза к небу, не обращая внимания на кипящее от ярости существо рядом с собой.— Ты ведь был здесь всё это время, не так ли? Почему бы тебе не выйти и не поговорить?Его слова не были обращены к кому-то конкретному, но, тем не менее, получили ответ.— Я удивлён, что ты смог меня обнаружить.Голос доносился не с неба.Скорее, он исходил от самой горы.Сама вершина, на которой они стояли, загрохотала и сдвинулась, оказавшись массивным телом спящего зверя!Это был поистине гигантский земляной дракон, но с крыльями, нехарактерными для его вида.Его длинная шея, больше не скрытая, высунулась из склона горы, и он обратил свой взор на Дэмиена и Пегаса.— Дитя, я давно знал, что ты особенный, но теперь, похоже, я тебя недооценил, — произнёс он; его голос, низкий и раскатистый, пронёсся по воздуху, словно голос настоящей горы.Дэмиен нахмурился.Существо, без сомнения, впечатляло. Его сила превосходила любого врага, которого он видел в этом месте, и была даже больше, чем его собственная изначальная сила.И всё же…— Это не ты.Этот дракон был не тем, кого он искал.— …?Глаза зверя сузились, впиваясь в Дэмиена.— Не я?— Я пришёл сюда не для того, чтобы говорить с Облачным Императором.— Человек, да как ты смеешь?!От его слов Пегас вспыхнул гневом и высвободил свою ауру, чтобы подавить дерзкого чужака.Дэмиен ответил Пустотой, окутав своё тело её аурой и рассеяв окружающее давление.Глаза земляного дракона расширились.Пегас стиснул зубы и попытался надавить сильнее, но Дэмиен не обращал на него внимания.— Я пришёл сюда не для того, чтобы сказать что-то, что нужно услышать Облачному Императору. Предстань передо мной в своём истинном обличье. Этого ведь должно быть достаточно, чтобы тебя убедить, верно?— Хм-м…Пасть дракона изогнулась в странной улыбке.— Интересно… сможешь ли ты справиться с последствиями своих слов?— Если бы не мог, то и не пришёл бы.Улыбка дракона стала шире.— Пегас, довольно.Его слова несли в себе собственную ману, полностью рассеяв ауру Пегаса.— Я дам тебе шанс исполнить твоё желание, однако, сможешь ли ты выжить, зависит только от тебя.Выражение лица Дэмиена стало строгим.Он кивнул, его взгляд прямо столкнулся со взглядом дракона.— Давай.— Что ж, хорошо!Дракон медленно поднял голову к небесам и раскрыл свою гигантскую пасть.Громовой рёв, более властный, чем сам Небесный Закон, пронёсся по Отсечённому миру.Он был оглушительным, и драконьего давления, что неслось в нём, было достаточно, чтобы разорвать на куски более слабых существ, но в нём был и ясный смысл.Зазвучала речь на архаичном языке, почти вымершем в современном мире.*Странник…**…преследуй звёзды…**…в Царство Грёз.*ВУ-У-У-У-УМ!Хлынул мощный поток маны.Всё вокруг побелело.Мир вокруг Дэмиена растворился. Он ощутил знакомое чувство пространственной турбулентности, окутавшее его фигуру.И…Дзынь!Дзынь!Дзынь!Это было слышно.Звук разбивающихся в этой буре оков.Всё, что некогда было утрачено, вернулось. Сила наполнила тело и душу Дэмиена. Он чувствовал, что мог бы повысить свой ранг прямо здесь и сейчас, но что-то всё ещё сдерживало его.Глубоко в груди таилось чувство, велевшее не действовать опрометчиво.Он упивался ощущением самого себя, но осознал одну вещь.«Это моё состояние до Отсечённого мира, а не то, каким оно будет после».Благословение Основы, Вселенский закон и многие другие достижения, полученные им в подвселенной, оказались сокрыты за новым набором оков.Было очевидно, что его не перенесли из тайного царства.БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Мощный взрыв вырвал его из раздумий.Ветер коснулся его лица. Яркий солнечный свет ослепил глаза.Когда его чувства вернулись в реальность, он оказался высоко в небе нового мира, над слоем облаков, отделявшим его от земной поверхности.Естественно, он падал, но не спешил стабилизировать своё положение.«Этот взрыв…»Он прогремел очень далеко, но воздух вокруг Дэмиена дрожал.«Ударная волна ещё не утихла, и…»Он нахмурился, пропустив пространственную ману через своё тело.Сработало Единство с Измерением, и Дэмиен погрузился в складки реальности, глубже поверхностного слоя пространства, поддерживавшего стабильность этого мира.В следующее мгновение всё начало содрогаться.ВЖУ-У-У-У-У-У-УХ!Мощный порыв ветра, пронизанный апокалиптической маной, пронёсся по атмосфере и уничтожил всё: от облаков до земли, от воздуха до самого пространства.Дэмиен стремительно возвёл слой за слоем Пространственных Клеток и создал изолированный план, отделив себя как раз вовремя, чтобы избежать волны маны, разрывавшей саму ткань реальности!С ничего не выражающим лицом он смотрел на развернувшуюся снаружи картину.Всё было уничтожено.Мир, в который его перенесли менее пяти секунд назад, превратился в не более чем пустую дыру в пустоте.Но затем произошло чудо.Сверху донизу, от самых основ реальности до жизненной силы земли — всё в этом мире восстановилось до своего обычного состояния в течение десяти секунд.Одно словосочетание пришло на ум Дэмиену, когда он это увидел.— Импульсная волна.
Так всё и прошло.Дэмиен осторожно вернулся в реальность и, пролетев сквозь облака, оказался в воссозданном мире внизу.«Это точная копия Отсечённого мира», — подумал он.Даже существа, обитавшие в этом мире, были точь-в-точь скопированы из Отсечённого мира.Единственным отличием было то, что им не хватало одухотворённости.В лучшем случае они были бездушными оболочками, подражавшими существам подвселенной.«Облачный Император назвал это миром снов, но дело не только в этом. Здесь смутно ощущается присутствие Пустоты, так что это, без сомнения, настоящее место. Скорее, это не мир снов…»«…а истинная природа Отсечённого мира?»Дэмиен мгновенно уловил связь.Отсечённый мир был почти невозможным явлением. В его законах, экосистемах и во всём остальном всегда присутствовала какая-то несостыковка.Впрочем, в том Отсечённом мире, куда попал Дэмиен, её не было.Импульсная волна.Самый странный феномен подвселенной и самое вопиющее последствие её несовершенного закона, Импульсная волна полностью разрывала мир и «возвращала его к прежнему состоянию».Подобное, конечно, вполне могло быть результатом несовершенного Вселенского закона. Если Жизнь и Смерть не были чётко определены, это отражалось и на цикле сансары.Однако это не могло происходить постоянно.В какой-то момент мир испытал бы слишком сильное напряжение и схлопнулся бы сам в себя.Именно это и делало существование Отсечённого мира таким странным, и это был факт, которого Дэмиен не осознавал, пока не углубил своё постижение в самой подвселенной.Отсечённый мир был настоящим миром снов — миром снов с таким весомым присутствием, что он влиял на реальность.Но его истинным лицом было это место, что постоянно разрушалось и воссоздавалось, словно для того, чтобы уменьшить бремя, лежавшее на видимом мире.«Я пока не могу до конца понять, как это работает, но это похоже на навык по типу переноса урона, только здесь основное тело получает урон от дочернего».Если это было основное тело, то Второй Изначальный Владыка, скорее всего, находился на вершине горы Небесный Разлом этого мира.«И земляной дракон был уверен, что я не выживу, потому что мне придётся добираться туда, самостоятельно уклоняясь от Импульсных волн».Задача казалась невыполнимой.И всё же, как Дэмиен уже заявлял, это его не страшило.«Я уже делал это однажды, так в чём проблема повторить?»Он позволил этой высокомерной мысли пронестись в его разуме, шагнул вперёд и окунулся в окружавшую его тьму.Его первым шагом была Долина Короля-Призрака.На этот раз рядом не было Бертрама, чтобы провести его через Туман Преисподней, но он помнил путь.К тому же, отсутствие одухотворённости в этом месте означало, что всё подчинялось строгой системе.Во время этого второго путешествия не должно было быть странных всплесков или неожиданностей.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Дэмиен был на полпути через Долину Короля-Призрака, когда раздался второй взрыв.Сперва налетели ветра, ревущие звуком, который в одно мгновение преодолевал десятки, а то и сотни тысяч километров.Дэмиен снова укрылся в созданном им измерении-крепости, на этот раз куда более прочном, поскольку он ожидал взрыва.Мир вокруг него был уничтожен и воссоздан.«Сила волны не меняется, а промежуток составляет…»Дэмиен отбросил мысли и продолжил двигаться.Он пробился сквозь армии нежити и, к счастью, на этот раз избежал встречи с Королём-Призраком.К тому времени, как он добрался до Гибельного Святилища, ударила третья волна.БУ-У-У-У-У-У-УМ!«…десять минут. В таких условиях пересекать третий слой будет непросто».Дэмиен промчался сквозь относительно безопасное Гибельное Святилище и через пять минут вошёл в третий слой.Следующие пять минут он двигался не к центральной области, а к великому древу, где устроил своё гнездо Надзиратель.Он добрался до места до того, как ударила четвёртая волна, и из-за своей защиты внимательно наблюдал за разрушением мира вокруг.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Всевидящие Очи пришли в движение как раз вовремя, чтобы заметить…«Думаю, до самой вершины можно будет добираться телепортацией».До сих пор он избегал её, чтобы изучить Импульсную волну, а также потому, что он был в этом мире не один.Это, очевидно, было испытание. Если бы он сжульничал на пути с помощью телепортации, тот, кто устроил это испытание, естественно, не был бы доволен.«Но центральный регион — средний. Там больше всего разнообразия зверей и много сильных существ, но для меня нынешнего это не более чем обычная экосистема зверей. Нет смысла медленно её пересекать».Чувство, когда один шаг равен миллионам километров, — он так по нему скучал.Меньше чем за мгновение достигнув подножия горы Небесный Разлом, он устремил взгляд на её пронзающую небеса громаду.«Пора немного блеснуть силой».Суть испытания была здесь, и Дэмиен не собирался сдерживаться.БАХ!Он вдавил ногу в землю и оттолкнулся со всей силы, взмыв в воздух, словно комета.Пространственно-временная мана потекла вокруг него прекрасной рекой. Его шаги стали беспорядочными, и, хотя время не шло, он поднимался всё выше и выше по склону горы.Или, вернее, время повторялось?Дэмиен использовал эту технику лишь однажды и больше не пытался, поскольку она создавала огромную нагрузку на его тело, но в этом мире не было законов, способных его сдержать.Он беззастенчиво использовал теорию в своём разуме и окружающую среду, чтобы воплощать её в своё удовольствие.Импульсная волна хотела прийти, она хотела снова всё уничтожить, но как она могла это сделать?Дэмиен напрямую менял своё положение в пространстве-времени.Представив время как ось X, а пространство — как ось Y, Дэмиен двигался по этому графику по идеально прямой вертикальной линии, меняя своё пространственное положение в одном и том же узле времени!Это было невероятно сложное действие, но при правильном исполнении оно обладало немыслимой силой.Импульсная волна могла уничтожить саму реальность, так что она, очевидно, не была связана ни пространством, ни временем, но лазейка, которая удерживала её последствия в определённой области, не позволяла Импульсной волне поддаваться влиянию повторяющейся секунды!Это было подробное объяснение столь же грандиозному подвигу, и с помощью своей стратегии Дэмиен смог гордо пройти сквозь слой облаков и встать на верхнюю половину горы Небесный Разлом, хотя прошла всего одна секунда.«Я бы хотел проверить Святилище Благословения и Лунную реку, но сейчас не время. Наша встреча давно назрела».Он совершил быстрый рывок к вершине, уклоняясь от Импульсных волн и бездушных клонов Пегаса и двух других королей.И за поразительно короткий срок он достиг своей цели.В центре этой земли, на вершине самой высокой горы, восседало существо столь огромное, что его тень ложилась на облака.Это существо свернулось кольцами и спокойно дышало, погружённое в спячку, однако на боку у него зияла огромная кровавая рана, создававшая разительный контраст с его в остальном умиротворённым видом.Каждый раз, когда из этой раны падала капля крови, заключённая в ней мана взрывалась, полностью уничтожая мир.Это существо явно умирало.И это существо…«…и есть тот, кого я пришёл увидеть».
Как и пятый в своём роде, он был химерой из нескольких видов зверей с драконьими чертами.Его голова была орлиной — гордой и властной. Тело, покрытое и перьями, и мехом, представляло собой причудливую смесь волка и неизвестной короткопёрой птицы. Хвост феникса и широкие драконьи крылья завершали его поистине необъятный облик.Несмотря на жутковатую природу его химерического тела, от него исходило ощущение абсолютной мощи. Это была неосознанная аура, источаемая существами невероятной силы — явление, которое редко можно было увидеть у кого-то, кроме величайших экспертов.И всё же он явно был на исходе своих дней.Жизненной силы в нём почти не осталось, настолько, что Дэмиен не был уверен, сможет ли он вообще поговорить с этим созданием, прежде чем оно умрёт.Но его опасения были напрасны.Его бы не заставили проделать весь этот путь лишь для того, чтобы найти труп.— Ты быстро прибыл, дитя.Глаза Второго Изначального Владыки медленно открылись.— Подойди, дай мне взглянуть на тебя.Дэмиен нахмурился, его лицо исказилось в замешательстве. Этот тон… был не тем, чего он ожидал.«Враждебности я не чувствую, так что…»Он осторожно шагнул вперёд, пока не оказался всего в паре метров от умирающего существа, лицом к лицу с его глазом.— Рад встрече, Второй Изначальный Владыка, — сказал он, слегка склонив голову.Взгляд Изначального Владыки смягчился. Он медленно покачал головой.— Между нами нет нужды в таких формальностях. Можешь звать меня дядей.— …Прошу прощения?— Ха-ха, твоё замешательство понятно. Ты пришёл ко мне, потому что тебе что-то нужно, верно? Не стесняйся. Я отвечу на любые твои вопросы.Дэмиен нахмурился от такого незаслуженного гостеприимства.Это был незнакомец, зверь, старый как сама вселенная — так почему он так к нему относился?«И… дядя?»Дэмиен отбросил мысли и взглянул на дыру в боку Изначального Владыки.— Не думаю, что в таком состоянии у нас получится поговорить, нет?— Не беспокойся. Раз ты здесь, значит, прибыл и способ исцелить мою рану.— Вы имеете в виду…— Именно. Эту рану нанесло великое существо из прошлого, и обычными средствами её не залатать. Мне требуется сила моего истока.Дэмиен криво усмехнулся. Как и ожидалось, зверь чего-то от него хотел!Как он недавно убедился, Изначальные Владыки рождались вместе со вселенной, так что их истоком, естественно, была Пустота.Дэмиен был не против помочь существу Маной Пустоты, но сама ситуация была странной.— Разве существует тот, кто на такое способен? Мне трудно поверить, что кто-то может нанести урон, который можно исцелить лишь истоком всего сущего, особенно в этой низшей вселенной.Он усомнился, но послушно перешёл на другую сторону тела Изначального Владыки и начал вливать энергию Пустоты в его рану.Он уже поглощал Изначального Владыку, но из-за Бездонного Коридора у него почти не осталось об этом воспоминаний. Всё, что он помнил, — это абсурдные пространственные измерения внутри Пятого Изначального Владыки, которые привели его в крайнее замешательство относительно анатомии зверя.Судя по всему, дыра затянется сама, пока присутствует Пустота, но Дэмиен хотел изучить телесные функции одного из этих зверей — существ, наиболее близких к Закону Пространства из всех существующих.Он наблюдал вблизи и впитывал каждую деталь.Это была рана, похожая на кратер, уходившая глубоко в плоть существа и едва не пронзившая его внутренности. Слои кожи и мышц, составлявшие сам кратер, сгнили и были заражены до такой степени, что любой хирург порекомендовал бы ампутацию.И её пронизывала пульсирующая молния, иссиня-чёрная, но время от времени вспыхивавшая мириадами цветов.Дэмиен нахмурился ещё сильнее, прежде чем Владыка успел ответить.— Святой Император.— …так вот какой титул ему даровали на этот раз.— …?— Дитя, раз ты узнал его ману, то должен немного знать о его истории, верно?— Знаю, но сейчас я хочу поговорить не об этом. У меня такое чувство, что ваша информация не даст мне ответов.— Понимаю…Если дело касалось истории, Дэмиен увидел всё, что ему было нужно, от Айрис. Вопросы, на которые он пришёл сюда за ответами, не имели ничего общего с Нокс… или, по крайней мере, он на это надеялся.— …тогда о чём ты хочешь спросить?— Как вы создали Отсечённый мир?Он хотел начать с простого и сперва разобраться со своими личными вопросами, прежде чем спрашивать о чём-то, что могло бы перевернуть его мировоззрение.— Ага, ты весьма упорен в своём стремлении к силе, — ответил Изначальный Владыка, легко вздохнув, когда почувствовал, что боль в ране немного утихает.— Как ты, возможно, уже понял, эта подвселенная — порождение моих снов. В некотором смысле, её вовсе не существует.— Я пребывал в спячке целую вечность, потому что в моём нынешнем состоянии, открой я глаза, случилась бы настоящая катастрофа. Истинный масштаб моей раны… тебе не постичь.Глаза Дэмиена сузились.— Тогда сейчас мы…— …внутри карманного пространства в моём теле. Отсечённый мир, который ты знаешь, — это тоже изменённое измерение, которое я соединил с внешним миром.Дэмиен вздохнул.«Так, в конце концов, он был создан обходным путём».Изначальный Владыка почти незаметно усмехнулся.— Дитя, ты меня недооцениваешь? Пусть я и использовал собственное тело в качестве основы, превратить его в нынешнее состояние было той ещё задачей.Струйка маны потекла по воздуху и тут же привлекла внимание Дэмиена.«Выглядит как ничто, но количество информации, заключённой в этом потоке энергии, настолько огромно, что я не смогу воспринять её, если не поглощу».— Я покажу тебе свой метод после нашего разговора. Ты не будешь разочарован.Дэмиен кивнул, его лицо оставалось серьёзным.Даже в том немногом, что уже было сказано, содержалось слишком много информации для осмысления.Если отбросить всё, что касалось подвселенной, сама её природа намекала на невообразимые размеры истинного тела Изначального Владыки.Если тело, которое Дэмиен видел сейчас, было лишь аватаром, то тот факт, что на нём отразилась даже часть раны, означал, что урон, нанесённый Святым Императором, был ужасающим.«Я не хотел снова думать о Нокс, но, полагаю, полезно знать истинный предел моих врагов».Мысли о гладком пути к силе, которые он лелеял, были отброшены. Он с самого начала знал, что они бесплодны, но приятно было помечтать.«Раз уж всё так серьёзно, задам ещё один вопрос, а потом перейду к главному».Он был определённо недоволен, что придётся отбросить некоторые мелкие вопросы, но важные дела были на первом месте.— Расскажите мне… — твёрдо произнёс Дэмиен.— Расскажите мне всё, что вы знаете о Пустоте.
Пустота. Дэмиен знал её как исток всего сущего, знал, что сможет достичь её, продолжая свой путь покорения основополагающих законов, но у него всё ещё не было истинного, непостижимого определения этого понятия.Это было похоже на его ситуацию со Вселенским законом, но куда более туманно, до такой степени, что он не верил, будто когда-либо сможет в совершенстве описать её существование.— Мы зовём Пустоту нашим истоком, но она не наш прямой Предок. Наша мать — совершенно иная сущность.Первые же слова Второго Изначального Владыки потрясли восприятие Дэмиена.Когда это создание сказало «наш», оно имело в виду не просто Космических Зверей или даже Изначальных Владык, а всех своих собратьев, включая и саму вселенную!Новая форма существования вклинилась в мировоззрение Дэмиена, ещё дальше отделив его от Пустоты.— Мы появились вторыми, и всё же все мы — творения Пустоты, вне зависимости от нашей природы.Взгляд Дэмиена заострился. То, как он построил эту фразу…«Это понятие, а не сущность».Разум Дэмиена завертелся от этих двух коротких фраз. Он быстро перебирал свои воспоминания и постижения, чтобы найти недостающий кусочек головоломки.«Не может быть, чтобы я ещё с этим не сталкивался. На данный момент я соприкоснулся почти со всеми изначальными формами существования. Где-то, как-то я узнал об этих понятиях. Мне просто нужно их найти и определить».Что могло предшествовать вселенной?Пустота породила «нечто иное» до того, как возникла вселенная.Это означало, что рождённая сущность должна была существовать до вселенной.«Я думал, что мой путь приведёт меня к Пустоте, но я ошибался. Я совершил роковую ошибку с самого начала».Его нынешний путь вёл не к конечной цели, а к вратам, которые ему нужно было открыть, чтобы её достичь.Пять стихий.Жизнь и Смерть.Пространство и Время.Созидание и Разрушение.«И, по слухам, над ними всеми — Ничто».Понятие, представлявшее собой ничто до рождения вселенной, — такова была суть концепции, едва упомянутой ему во время его самой первой смены класса.Дэмиен по сей день считал его синонимом Пустоты, не более чем другим названием.«Но было нечто, что существовало до вселенной, но было меньше Пустоты».Само ничто было рождено вместе с циклом как определённая сущность. Хотя существование абсолютного ничто было невозможно вообразить, оно каким-то образом было определено.«Постойте… существование ничто… разве это не…»Верно, у каждой силы была равная и противоположная. Закон Инь и Ян, концепция двойственности, предполагала, что даже Ничто не могло быть определено без присутствия «существования».Изначальный Владыка улыбнулся.— Не думай дальше, дитя. Следуй за своим сердцем, пока перед тобой не кончится дорога, а затем…— …использовать опыт, накопленный в пути, чтобы проложить свой собственный.— Как и во всём, здесь нельзя торопиться.Дэмиен согласно кивнул.«Изначального Владыку можно считать внуком Пустоты, и поскольку я её избранник, не будет ошибкой считать его кем-то вроде дяди. Учитывая его статус и исследования Небесного Закона, его решение вмешаться о чём-то говорит».Некоторые вещи предназначались для понимания чувствами, а не мыслями, и создание предвзятого мнения о них могло, наоборот, негативно сказаться на постижении.Дэмиен не был готов рисковать такой ошибкой, особенно на своём главном пути.Ху-ух…Он глубоко выдохнул и собрался с мыслями.«Я думал, что отдаляюсь, но вместо этого чувствую себя ближе, чем когда-либо, к этой скрытой истине. И всё же, подумать только, что такая информация появилась так рано…»Дэмиену вдруг стала любопытна система.Раньше она имела такое большое значение, но в последнее время он редко ею пользовался или даже видел её следы.«Так у всех, или это я всё дальше и дальше ухожу из-под её контроля?»Система опиралась на Небесный Закон. Путь развития, который она предоставляла, был ограничен стандартами вселенной.И всё же уже некоторое время……Дэмиен действовал за рамками того, что позволила бы вселенная.«Удивительно, что в Великих Небесных Пределах на меня не так уж часто обрушивается Небесная Кара. Подвселенная, основанная на её законах, наказала меня, когда я испытывал её пределы, но каждый раз, когда я злоупотребляю Пустотой снаружи, это напрямую провоцирует Вселенский закон, а он ни разу мне не противостоял…»Выражение его лица стало серьёзным. Этот вопрос нужно было задать.— Это результат моей силы, или же вселенная ослабла до такой степени, что ничего не может сделать, даже зная, что её правила нарушаются?Изначальный Владыка, который спокойно наслаждался лечением Дэмиена, пока тот погрузился в размышления, с любопытством поднял голову.— Хм? Разве ты не хотел узнать о Пустоте?— Того, что я получил, было более чем достаточно.— …ха-ха, понимаю.Его довольное выражение лица постепенно исчезло.— Ты действительно хочешь знать?— Я должен.— …Владыка со вздохом смирился.— Всё так, как ты и сказал. Нынешняя вселенная иссохла до такой степени, что в твои действия нельзя вмешаться. Несмотря на твою слабость, одного лишь присутствия Пустоты достаточно, чтобы сокрушить оковы Вселенского закона.— Как она дошла до такого? Насколько обширной она была вначале?— Причину можно описать как естественный распад, усугублённый внешними силами.— Насколько быстрым был бы распад без них?— Едва заметным. Даже миллионы лет — ничто для жизни вселенной.— Были ли разные силы или только та, о которой я знаю?— Ты уже знаешь ответ.— Мне очень не нравится этот ответ.— Однако такова реальность.— Ха-а…Дэмиен вздохнул и сел, управляя своей маной, чтобы кровь не капала из раны и не вызывала новых Импульсных волн.На протяжении всей истории вселенной Нокс присутствовали, чтобы ей противостоять.Дэмиен едва не рассмеялся от абсурдности всего этого.Что же это за чудовищная раса?И что могло заставить их разбирать и уничтожать вселенную с начала времён?— На твой второй вопрос даже я не могу ответить. Если хочешь больше узнать об этой истине и о вопросах, что рождаются в твоём сердце, ты должен исследовать Бездну.Лицо Дэмиена оставалось твёрдым и неизменным, но что-то в его сердце ожесточилось.Раса Нокс, нацеленная на Великие Небесные Пределы, не выходила за рамки планов Дэмиена. Даже раса Нокс, нацеленная на более крупную вселенную, которая стала Великими Небесными Пределами, была тем, что он учитывал.Но Изначальный Владыка говорил о вселенной, чей размер не могло объяснить даже существо, рождённое вместе с ней, а истины о ней лежали в месте, связь с которым он давно осознал.Он больше не мог это откладывать.Ему нужно было исследовать Бездну.Этого нельзя было сделать до окончания перемирия, но он не мог терять ни минуты после своего реванша с Бай Юмо, чтобы отправиться в путь.«Этот год… может стать последним годом свободы, который у меня будет за очень долгое время».Он мысленно приготовился и задал последний, самый важный для него вопрос.— Эта вселенная…Надежда, что оставалась в его сердце…— …она умрёт?…была ли эта искра всего лишь самообманом?
Воцарилась тишина. Даже Импульсные волны прекратились, по мере того как рана Второго Изначального Владыки затягивалась. Мир снов застыл, и населявшие его безжизненные существа словно замерли во времени.Это место слабело, ведь его единственной целью было сдерживать разрушительную энергию маны Святого Императора и выбрасывать её волнами.Дэмиен молча вливал Ману Пустоты в тело существа.К этому моменту он занимался этим уже несколько часов.Предыдущий разговор закончился примерно через полчаса, и с тех пор Дэмиен не проронил ни слова.Сейчас ему нужно было время для себя.Сны и явь, почему же они должны так сильно отличаться?Сны могли отражать реальность. Они могли создавать причудливые образы желаний, основанные на действительности, — эфемерное отражение мира грёз.Но реальность не спешила воплощать мечты.Существование Отсечённого мира не зря было волшебным.У Дэмиена были мечты. Мечты, которые он по сей день никому не озвучивал, потому что не хотел, чтобы реальность знала о его планах.Ведь всякий раз, когда он говорил о них вслух, та самая реальность сокрушала его.В его вопросе был скрытый смысл.Умирала ли вселенная?На самом деле он хотел спросить, было ли это неизбежно.И ответ Изначального Владыки ничуть не помог.«То, что можно счесть концом, может стать и началом…»Он снова мысленно вернулся к этим словам.Так что же, в итоге это было неизбежно?Чтобы конец стал началом, он должен сперва наступить.Дэмиен и все остальные упорно трудились, чтобы защитить то, что у них было сейчас. Вне зависимости от новых начал и тому подобного, разве этот знаменующий их конец не отнимет у них всё?У Второго Изначального Владыки когда-то была мечта. Мечта счастливо жить с созданной им семьёй, вдали от мирских забот.Но эту мечту отняла у него неизбежная реальность.То же случилось с Хассаном.То же случилось с Лазурным Драконом.То же случилось с Алариком.На каждом этапе своего пути Дэмиен встречал кого-то намного сильнее себя, кто становился для него примером. Эти существа сражались за свои мечты до последнего вздоха, но реальность всё равно брала над ними верх.Большинство из них были мертвы, а Второй Изначальный Владыка…Дэмиен вздохнул.Отношение этого существа отличалось от остальных из-за природы его существования, но Дэмиен не был оптимистично настроен насчёт будущего их отношений.В конце концов, его изначальная миссия заключалась не просто в том, чтобы найти Второго Изначального Владыку, а чтобы заручиться его помощью.Однако зверь не только ни разу не упомянул Пятого Изначального Владыку — исходную тему для разговора Дэмиена, — но и на протяжении всей их беседы избегал обсуждения текущей ситуации.Дэмиен был в тупике.«Все мои предшественники либо сдавались, либо умирали. В погоне за своими идеалами они впустую растратили свои жизни».Жестокий взгляд на вещи, но, тем не менее, это была правда.Если бы кто-то из них решил сбежать и жить спокойно, они бы выжили и, вероятно, жили бы счастливо, приняв реальность.Включая Хассана.Если бы он никогда не использовал свой дар, то мог бы спокойно дожить свой век, оставшись на Мёртвой Звезде.«Ненавижу такой ход мыслей».Это были его мысли, но Дэмиен знал лучше, чем кто-либо.Он и сам бы никогда не выбрал безопасный путь.Он бы никогда не отказался от своих амбиций из-за того, что внешние силы считали это невозможным.Потому что в его сознании это не было невозможным, пока он сам не решал, что это так, или пока не умирал.И всё же, бремя реальности давило на его плечи. Оно пыталось сокрушить его мечты в ничто и направить его на путь безопасности.И у него был такой путь.У него было Святилище.Если бы он удалился в Теавель и никогда не возвращался в Реальный План, он мог бы прожить ту простую и полноценную жизнь, которую советовал остальным.Все эти мысли привели к единственному выводу.«Возможно ли это?»Мечтал ли он о том, что было ему не по силам, или же ему следовало довериться своему таланту и решимости?Пытаться ли спасти вселенную или идти своим путём?«Достаточно ли я силён?»Вопрос, который Дэмиен никогда не задавал себе до сегодняшнего дня; наконец-то ему пришлось задуматься над ним.И каким же был его ответ?«Это не имеет значения».Было слишком поздно.Если бы он сейчас отступил, то отвернулся бы от всего, что создал до этого момента.Он не был готов на это пойти.Империя, что он создал в собственном теле, и связи, что он обрёл, идя по этому пути, — он не хотел от них отказываться.«Реальность сурова. Правда жестока. Но если бы я позволил этому остановить себя, то просто покончил бы с собой ещё в подземелье».Ему нужно было изменить свой взгляд на ситуацию.Ему нужно было стать холоднее.Выражение его лица стало спокойным. Взгляд — сосредоточенным.«Если это невозможно, мне просто придётся заставить».Понадобилось время, чтобы это вспомнить.Он больше не был прежней версией себя.Та версия его, что вернётся в Великие Небесные Пределы…«…та версия меня сможет это сделать».Тот Дэмиен, которого больше не тянул вниз груз прошлого, тот Дэмиен, что мог проявить всю свою силу, тот Дэмиен, что понимал истины вселенной лучше, чем почти кто-либо другой…Тот Дэмиен мог это сделать.«Хорошо».Чтобы успокоиться, потребовалось время, но теперь его разум был в порядке.Ему почти казалось, что он волновался напрасно, но его опасения были вполне обоснованны.С каких это пор стало логичным, чтобы один человек нёс на себе судьбу целой вселенной?Особенно когда в этой вселенной было столько других талантов, почему казалось, что только он один мог что-то изменить?Он никогда не чувствовал тяжести мира, потому что никогда не останавливался, чтобы задуматься о том, что несёт на своих плечах.Понимание реальности и осознание мечты, которой он хотел на неё повлиять, — и то и другое было важно, потому что, пройдя через оба эти этапа, поняв и последствия, и преимущества своих действий, он смог принять свою ответственность.Больше не имело значения, какие у него были другие варианты или чего он хотел.«У меня есть своя роль».Он был особенным, но не настолько. Даже у него было своё место в этой вселенной.Поэтому, если он не хотел всё разрушить, ему приходилось играть эту роль.Дэмиен усмехнулся про себя.«Я всегда мог бы стать злодеем в подобных ситуациях, но это противоречит моей натуре. Играть роль злодея слишком нелепо, да и напоминает о моём тёмном прошлом…»Он тихо рассмеялся и покачал головой.Тело-аватар Изначального Владыки почти исцелилось, и, хотя Дэмиен не знал, как обстояли дела в реальности, его работа была почти закончена.После такого самоанализа его разум прояснился. То, что сковывало его из тени, было полностью принято и вынесено на свет.Он встал и потянулся.«Что ж, приступим к главному?»Он открыл рот, чтобы заговорить, но…Вжух!На вершине материализовалось некое существо.Она с улыбкой посмотрела то на Дэмиена, то на Второго Изначального Владыку и произнесла:— Привет! Теперь моя очередь?
— Привет! Теперь моя очередь?Глаза Дэмиена слегка расширились, когда он её увидел, но он тут же с улыбкой покачал головой.— Как ты сюда попала?— Пришла пешком?— Когда?— Хм-м… только что?— Пф-ф-ф!..Дэмиен изо всех сил постарался скрыть смешок.Момент был выбран идеально.Эта женщина определённо наблюдала уже очень давно и выбрала для появления именно тот момент, когда и Дэмиен, и Изначальный Владыка пришли в норму.Вот только…— Ты, должно быть, сейчас сильно разочарована.— Очень! Кто вообще ставит такой барьер без единого слова? Разве не следовало хотя бы признать его существование?— А зачем? Разве это не простая вежливость?— А-ах! Но ведь сюда никто другой не может войти!— И всё же ты здесь.— Тц!Женщина бросила на Дэмиена полный ненависти взгляд и, надувшись, отвернулась.Такого выражения лица от этой особы никто бы не ожидал.В конце концов, всё то время, что Дэмиен её знал, она сохраняла невозмутимый вид!Верно, женщиной, что таинственно появилась в мире снов и вела себя как совершенно другой человек, была не кто иная, как Сия!Или… её личность была и впрямь так проста?— Когда ты узнал? — спросила она, оглянувшись.Дэмиен пожал плечами.— О чём именно?— И о том, и о другом!— Хм-м, я понял, что ты здесь, когда ставил барьер. А что до второго… наверное, когда мы впервые встретились?— Как?!— Я ведь своего рода читер, ты же знаешь.— И что это за читерство такое?— Ха-ха, всё не так просто.Сия раздражённо фыркнула.— Мне не нравится, как хорошо у тебя это получается.— Что именно?— Хмф, продолжай притворяться.Дэмиен улыбнулся. Судя по её поведению, даже она понимала, что он уже раскрыл её личность, но, похоже, всё ещё не могла с этим смириться.Да и как она могла?Пусть это был всего лишь аватар, но это был аватар эксперта высочайшего уровня!Способности, которые она демонстрировала, должны были быть безупречны!И всё же для Дэмиена это ничего не значило. К тому времени, как они встретились, он уже освободил Пустоту, что позволило ему использовать многие ранее недоступные способности.Одной из них было его восприятие.— Раз уж ты уже здесь, помоги со следующим шагом. Я в этом не очень хорош.— И это говоришь ты, тот, кто принял решение всё это затеять?— А разве не тебе следовало об этом подумать, как нанявшей меня?Сия, нет, Эйриссея Люминус, Святая Владычица Святой Земли Радужного Солнца, фыркнула, не в силах возразить.Дэмиен разгадал её личность почти мгновенно, и не благодаря собственным заслугам, а из-за её же ошибки!Мана, которую она ему показала, её частичный Вселенский закон — он почувствовал его при первой же встрече, и именно эта вибрация привлекла его к её ауре и очаровала.Вероятно, во всей вселенной не было никого, кто мог бы его распознать, особенно когда она его скрывала, но Дэмиен не был похож на остальных.Это было очевидно.«Забавно наблюдать за её реакцией. Полагаю, она ведёт себя свободнее, потому что это не её основное тело?»Он с самого начала чувствовал, что Айрис — душевный человек. В конце концов, её дежурная и слегка покровительственная манера обращения к нему «дитя» при их первой встрече резко изменилась, когда он увидел её лицо.Она говорила уже не как старшая, а как равная.Было даже немного забавно, что она здесь появилась.Неужели она с самого начала хотела лично привести Второго Изначального Владыку?…или же она пришла только за ним?«Так, хватит, мозг. Больше никаких мыслей, продиктованных низменными инстинктами».«…когда это делает Роуз, куда веселее».Дэмиен отбросил праздные мысли и снова сосредоточился на ситуации.Разговор с Айрис — это одно, но сперва им нужно было выполнить задачу.— На самом деле, говорить нет нужды. Я давно понял вашу цель.Второй Изначальный Владыка наконец вклинился в разговор, найдя брешь в перепалке пары.Их глаза удивлённо обратились к нему.— Дитя, ты, должно быть, её потомок?Айрис кивнула, почтительно склонившись.— Верно, старший. Я — Эйриссея Люминус, нынешняя глава Святой Земли Радужного Солнца.— Как и ожидалось, её род продолжился.Изначальный Владыка слегка прикрыл глаза, предаваясь старым воспоминаниям.— Ты ненавидишь меня, дитя?Айрис тут же покачала головой.— Вовсе нет, старший. Я не знала о вашей ране, прежде чем войти сюда, но даже без этого оправдания я и мои предшественники понимали ваше решение и уважали его. Мы не таим зла на нашего благодетеля.Владыка слегка кивнул. Его взгляд обратился к Дэмиену.«У меня странное предчувствие».— Я принял решение, понаблюдав за этим дитя некоторое время.— Я никогда не вмешивался в дела внешнего мира не из-за своей раны, а из-за страха.— Я боялся, что на меня будут охотиться враги, и, что ещё хуже, боялся, что моё присутствие привлечёт во вселенную почти непобедимые силы.— Я боюсь и сейчас. Я боюсь встретиться с миром, который когда-то покинул, и увидеть его нынешнее состояние.Изначальный Владыка вздохнул.— Из всех чувств, которым я научился у неё, это единственное, что я не в силах вынести.Дэмиен и Айрис молча слушали его речь.Они не знали, к чему он клонит. Они не могли понять, были ли его слова положительными или отрицательными.Поддался ли он страху или собирался его превозмочь?Изначальный Владыка не заставил их долго мучиться в догадках.Его крылья расправились, а хвост слегка дёрнулся.— Я не преодолел свой страх и не собираюсь…Он начал с тревожных слов…— …однако есть то, что я должен сделать.…но вывод, к которому он пришёл, оказался совершенно иным.Дэмиен и Айрис сохраняли невозмутимые лица, стараясь не радоваться раньше времени.Изначальный Владыка ещё не закончил.— Чтобы достичь этой цели, я не могу активно помогать вашей вселенной в войне.Его взгляд заострился. Его огромное тело начало уменьшаться, освобождая всё больше и больше места на вершине.Пространство вокруг покрылось мерцающей завесой, из которой вышел красивый мужчина с белоснежными волосами и призрачно-голубыми глазами.Его ноги коснулись земли, и он снова посмотрел на Дэмиена.— Вместо этого я последую за ним.Слова, произнесённые им в новом обличье, звучали куда естественнее, и оттого били намного, намного сильнее.— Что?!Дэмиен и Айрис воскликнули в унисон, выражая своё потрясение, но Изначальный Владыка не сдвинулся с места.Более того, он подчеркнул свои слова!Бум!Одно колено опустилось на землю.Великое существо, что в прямом смысле слова могло стоять наравне со вселенной, преклоняло колено перед Дэмиеном.Айрис ошеломлённо смотрела на него, а Дэмиен отступил назад, совершенно сбитый с толку.…неужели он был прав?«Неужели у него и вправду винтика в голове не хватает?»Он не мог придумать ни одной причины, по которой это великое существо решило бы последовать за ним. Он понятия не имел, в достижении какой цели он мог бы помочь этому человеку.И всё же, даже после того как он и Айрис несколько минут отчаянно пытались его переубедить, тот не сдвинулся с места.Впервые древнее существо изъявило желание вернуться в бренный мир.И у Дэмиена не было иного выбора, кроме как принять это.Это событие……ознаменовало тот миг, когда он обрёл своего первого подчинённого пятого класса
Потрясение от случившегося определённо не спешило проходить.С каждой минутой шквал вопросов Айрис становился всё яростнее.Она настойчиво пыталась выяснить, почему благодетель их ордена принял столь нестандартное решение.Дэмиена она спросить не могла, потому что, судя по его реакции, он и сам понятия не имел, что происходит.Поэтому ей оставалось лишь всеми силами пытаться вытянуть хоть слово из упрямого Изначального Владыки, обратившегося в человека.Противоположно её замешательству, Дэмиену всё объясняли через мысленную передачу.Причина была проста.Дело было в Пустоте.«Пустота — это сущность, превосходящая всё, что мы, изначальные существа, можем постичь, несмотря на наш статус. Поэтому среди нашей расы она всегда была предметом споров».«Некоторые, как тот юнец, с которым ты повстречался, жаждут её для себя, некоторые ненавидят её и отрицают её существование, а другие поклоняются ей как своему предку».«Я принадлежу к последней категории. Я всегда стремился к Пустоте, но не из желания, а из веры. Я хочу стать ближе к Великому Предку, и следовать за тобой — единственный путь, который я нашёл за эоны своего существования».Причина была не слишком сложной, но вполне оправданной.Дэмиен тоже гнался за Пустотой изо всех сил. Причина, по которой он вообще пришёл на встречу со Вторым Изначальным Владыкой, — разве она не была той же самой?Единственным отличием была их мотивация.Дэмиен завёл разговор со зверем, чтобы попытаться лучше его понять. Они оба практически забыли о присутствии Айрис, углубившись в обсуждение того, что им было известно об их общей цели.«Я не могу постичь эмоциональную сложность существа, старого как сама вселенная, поэтому не могу понять и основу его веры. Но… я чувствую от него лишь искренность».Дэмиен считал, что неплохо разбирается в людях, и Второй Изначальный Владыка производил впечатление надёжного союзника.«Но поскольку он следует за Пустотой, а не за мной, он не будет беспрекословно подчиняться приказам. Это что-то вроде получения покровителя-полубога?.. Есть ли в этом вообще смысл?»Ограничения, наложенные на Божеств в низшей вселенной, — правило, на которое она, вероятно, направляла большую часть своей энергии, — практически сводили на нет всю боевую мощь, которой мог обладать полубог.Если только они не сражались с кем-то своего калибра или не атаковали само окружение, их вмешательство обычно происходило либо из тыла, либо через аватара.«Я не навлеку на себя неприятности от полубога, выходящие за рамки того, с чем я могу справиться сам, если только рядом со мной не будет другого полубога. На самом деле, сейчас для меня даже хуже держать его рядом».Если он хотел действовать свободно, ему нужно было избавиться от этого нового подчинённого!«Уверен, вы понимаете мою логику», — мысленно передал Дэмиен, объясняя свои мысли мужчине.«Сначала помогите вселенной, а ко мне приходите, когда придёт время исследовать Бездну. Не думаю, что вы хотите отказаться и от влияния своей жены, верно?»«Хм-м…»Изначальный Владыка нахмурился и на мгновение задумался.«Когда ты собираешься уходить?» — спросил он.«В ближайшем будущем у меня состоится своего рода судьбоносная битва. Как только она закончится, мы немедленно отправимся в путь».Глаза Изначального Владыки сузились, но он понимающе кивнул.«Хорошо, тогда так и поступим».«Отлично, а теперь вам, вероятно, стоит разобраться с ней, пока она нас не убила».«Обязательно?»«В конце концов, это ваша потомница».«Ха-а…»Дэмиен ухмыльнулся и отвернулся.— Я пойду. Хочу повидаться кое с кем, — сказал он вслух.— Думаешь, так просто уйдёшь?!В ушах Дэмиена прогремел раздосадованный голос Айрис.Он слегка поморщился и с кривой усмешкой взглянул на неё.— Разбирайтесь с ним. Не волнуйтесь, теперь он готов поговорить.Айрис перевела взгляд на Изначального Владыку, который несколько неохотно кивнул.— Твоих женщин сейчас нет в Отсечённом мире. Я отправлю тебя к ним, — вздохнул он.Дэмиен ухмыльнулся.— Тогда я приму вашу помощь.— Жестокий вы человек.— Ха-ха, я такой, какой есть.Изначальный Владыка покачал головой и вытянул руку, призвав ману мира.Почувствовав, как покидает это царство, Дэмиен вдруг вспомнил кое-что важное.— Ах, как вас зовут?В конце концов, было трудно постоянно называть его Вторым Изначальным Владыкой.Изначальный Владыка, влюбившийся в человека, — уникальное существо среди своих сородичей.Возможно, он был единственным, у кого было что-то вроде имени.Его глаза расширились.— Моё имя?..Это было то, что он давно забыл. Тогда, когда умерла она, он умер вместе с ней.Имя, что несло в себе остатки их любви, имя, которое она ему дала……неужели наконец пришло время возродить его искру?Он поднял глаза с тёплой улыбкой.«Перемены и впрямь неизбежны».— Можешь звать меня Орионом, — сказал он.— Орион… Люминус.Губы Дэмиена изогнулись в улыбке.— Что ж, Орион. С нетерпением жду нашей следующей встречи.— Взаимно.Дэмиен с улыбкой взглянул на Айрис и на прощание слегка помахал ей рукой, как раз в тот момент, когда его унесли пространственные колебания.Что ещё произошло в мире снов……что ж, впервые за бесчисленные годы Ориону Люминусу предстояло испытать на себе нравоучения разъярённой женщины……да ещё и из уст собственной потомницы!***Дэмиена перенесло прямо в то скрытое измерение, куда попали Роуз и остальные, когда он впервые встретил Пегаса.«Этот парень… полагаю, он серьёзно относился к изучению Вселенского закона».Сколько же карманных измерений он развил в самостоятельные миры в ходе своих исследований?Дэмиен почти завидовал его телу, обладавшему столь уникальными свойствами, которые даже он не мог воспроизвести.«И…»Дэмиен направил своё сознание в этот мир, и ему не потребовалось много времени, чтобы найти девушек.Они были не вместе, но все усердно трудились.На самом деле, они были настолько поглощены тренировками, что даже не заметили его присутствия!«Ха-ха, у всех есть мотивация, да?» — с улыбкой подумал Дэмиен.«Тогда… мне тоже взяться за работу?»В его духовном мире находился поток слабой на вид маны — тот самый, который Орион показал ему в начале их разговора.«Первый шаг плана „К чёрту всё, идём ва-банк“: стать достаточно сильным, чтобы уверенно сказать: „К чёрту всё, идём ва-банк“».Он сел и принял медитативную позу, подтолкнув ману в своём сознании.«В ту же секунду, как я его открою, я потеряю связь с реальностью», — подумал он.«Очень надеюсь, что очнусь вовремя».Он криво усмехнулся и перестал терять время.Его мана полностью слилась с нитью, превратив её в часть него самого.И его разум едва не раскололся от объёма информации, что стремительно впечаталась в его память.Всё погрузилось во тьму.В духовном мире Дэмиена образовалась маленькая чёрная точка.Это было начало чего-то масштабного, чего-то невиданного ранее, чего-то неописуемого.Каждый погрузился в мысли о самосовершенствовании, не оставив места ни для чего другого.Они истязали себя, ломали себя и собирали себя заново, не обращая внимания на боль, которую испытывали в процессе.Так прошла ещё одна неделя.С момента их прибытия в Отсечённый мир прошёл почти месяц.
Рейд на Искажённый Исходный Мир Гефеста закончился после девяти изнурительных месяцев войны. Число погибших уже достигло десятков миллионов.И всё же никакой новой информации получить не удалось.Под конец, когда собравшихся в крепости Высших настигли и одолели, те предпочли покончить с собой, но не сдаться.Такая фанатичная вера ужасала сама по себе — это был уровень боевого духа, недостижимый для обычной армии, но в исполнении Нокс всё было ещё хуже.Теперь остались лишь Божественное и Адское Царства, последние из Искажённых Исходных Миров, и рейд ни на один из них не обещал быть лёгким.После долгих обсуждений следующей целью было выбрано Божественное Царство.Небесная Армия извлекла уроки из ошибок, допущенных на Гефесте, и не спешила заявлять о себе.Последние три месяца они вели наблюдение и собирали разведданные об обеих оставшихся крепостях Нокс в надежде разработать безупречную стратегию рейда, прежде чем бросаться в бой.С начала перемирия прошёл уже год.Судя по достигнутому прогрессу, несмотря на малое число оставшихся целей, было неизвестно, достигнут ли Великие Небесные Пределы того уровня безопасности, к которому стремились их обитатели, прежде чем снова разразится вселенская война.Айрис, восседавшая на своём троне в Святой Земле Радужного Солнца, медленно открыла глаза.Созданный ею аватар был немного особенным. Она наделила его своим эго и силой, но дала ему возможность действовать независимо, чтобы ей не приходилось на нём сосредотачиваться.Вместо этого она каждый день получала его воспоминания целым потоком, что позволяло ей понимать ситуацию на той стороне.Сейчас она кипела от злости.— Хмф! В целом это можно считать победой, но я всё равно чувствую себя обманутой, — с ненавистью пробормотала она себе под нос.В конце концов, Второй Изначальный Владыка пообещал последовать за ней в Святую Землю Радужного Солнца и помогать, когда это потребуется, но обязательно ли было звучать так неохотно?!Было ясно, что они с Дэмиеном заключили какое-то тайное соглашение, которое он с куда большей охотой предпочёл бы исполнить!— Ха-а, вот в чём проблема со слишком талантливыми гениями. Даже если они ничего не делают, достижения всех остальных в итоге идут им на пользу!Её слова звучали завистливо, но мысли таковыми не были.В конце концов, Дэмиен был её другом. Она не имела ничего против того, что он получил такие блага.Просто она уже очень давно не оказывалась в таком невыгодном положении, и это чувство было совсем не из приятных!Она почти снова почувствовала себя маленькой девочкой, которая может лишь дуться и жаловаться.«Тем не менее, раз уж он идёт, почти пришло время начать „тот самый“ план».Она взглянула на соседнюю стену, за которой находилась тайная комната, о существовании которой не знали даже её ближайшие подчинённые.Она прошла сквозь стену, словно та была нематериальной, и устремила взгляд на собрание документов и различных книг, разбросанных по комнате.План «Открытие Прародины».Тысячи лет она исследовала Бездну, пытаясь определить её, насколько это возможно в теории, но у неё никогда не было способа хоть как-то проверить свои гипотезы.Потому что даже она не могла продержаться в Бездне слишком долго; даже она могла легко навеки затеряться в её тьме.Но Изначальный Владыка — другое дело.Тело Ориона состояло из основополагающих энергий, которых больше не существовало во вселенной, что и наделяло его способностями, принёсшими ему титул Изначального Владыки.«С его помощью мы наконец-то сможем выйти за пределы Эйена. Наконец-то сможем попытаться перейти в наступление».Величайшим преимуществом Нокс была их способность атаковать из Бездны, в то время как обитатели вселенной не имели ни малейшего представления о её глубинах.Создание пути через Бездну могло лишить их этого преимущества и расширить пути, доступные Небесной Армии.Конечно, нужно было учесть ещё несколько факторов, но на данном этапе план был лишь теорией. Как только прибудет Орион, эти шероховатости можно будет сгладить.Впрочем, привлекать Изначального Владыку лишь для этого не оправдало бы усилий, затраченных на его поиски.Его истинная цель…«Операция „Богоубийца“».План, о котором знали лишь немногие, но который никогда не был озвучен.Потому что даже намёк на его существование мог считаться грехом.Нечто, бросавшее вызов логике и разуму, нечто совершенно кощунственное……но то, от чего сильнейшие эксперты вселенной не могли отказаться.Чтобы начать, им был нужен Орион.«…и, возможно, „он“ мог бы…»Мысль не требовала продолжения.В случае успеха их бы сочли героями, но в случае провала их, скорее всего, убили бы свои же товарищи, прежде чем до них добрались бы враги.Айрис провела рукой по корешку древнего фолианта, вздохнула, развернулась и вышла из тайной комнаты.«Предстоит ещё много работы. А пока, вместо этого…»«…сосредоточимся на истреблении вредителей».***К счастью, когда Дэмиен очнулся от своего постижения, он не попал в неловкую ситуацию.Его не встретили три женщины, раздражённо сверлившие его взглядом, а лишь одна, мирно спавшая у него на коленях.Он улыбнулся, придя в себя, и провёл рукой по её волосам.«Быть вторым совсем не плохо, когда просыпаешься и видишь такое».Пришла Елена. Две другие до сих пор были заняты, но тоже понемногу завершали свои тренировки.«Она давала им много личного пространства с тех пор, как мы воссоединились. Полагаю, ей было жаль, что у них было меньше времени, чтобы сблизиться, и она пошла на компромисс, но…»Обязательно ли было делать это так?Это не было проблемой, просто Дэмиену показалось немного забавным, как она тайком подошла к нему и воспользовалась возможностью, пока две другие были заняты.— Хм-м…Она зашевелилась, почувствовав его руку, проснулась и, улыбнувшись ему, приподнялась и легко поцеловала его в губы.— Доброе утро, — зевнула она, потягиваясь.Дэмиен ухмыльнулся, и его взгляд стал совершенно бесстыдным.— Ха-ха, и впрямь доброе.— Насмотрелся? Или хочешь ещё разок взглянуть попозже? — поддразнила Елена, закатив глаза.— Раз уж ты предлагаешь, кто я такой, чтобы отказываться? Но… как думаешь, у тебя получится?Теперь настала очередь Елены ухмыльнуться.— А кто сказал, что я приду одна?Глаза Дэмиена расширились.Неужели она имела в виду…Легендарная ночь, о которой он мечтал с самого начала…Неужели она и вправду предлагала…— Пф-ф-ф!.. Что это за реакция? Так сильно этого хочешь?Радость Дэмиена мгновенно улетучилась.«Значит, это была шутка…»Его надежды и мечты…Его надежды и мечты…!Что ж, подобное оказалось куда сложнее воплотить в реальность, чем ожидалось. Ему было проще изучить Вселенский закон, чем завести об этом разговор.Но это было неважно.Когда Дэмиен и Елена встали, к ним приблизились ещё две ауры.Роуз и Жуюэ прибыли через минуту, и, обменявшись приветствиями, все три женщины посмотрели на Дэмиена.Он кивнул, даже не услышав их вопроса.— Мы здесь уже достаточно долго. Пора возвращаться.Отсечённый мир останется открытым и связанным с внешним миром через тот же портал, но, поскольку основное тело Ориона больше не будет скрываться в стазисе, его природа скоро изменится.Его бесконечные ресурсы станут конечными, а его окружение получит шанс на развитие, которого было лишено столько лет.«Может, именно это и приведёт его к ответам, которые он искал».Дэмиен поднял голову и замахал рукой, словно ловил такси.— Эй, ты же слышал? Выпусти нас!— Мальчишка, когда мы одни — это одно, но не позорь меня перед посторонними! — ответил голос Ориона.— Ха-ха, какие ещё посторонние? Ты что, думал, что сможешь скрыться от моих жён?— Ха-а, дело не в этом… неважно. Заканчивай поскорее со своими делами. Я с нетерпением жду нашего судьбоносного дня отбытия.Взгляд Дэмиена стал жёстким.— Я тоже. Тогда до встречи. И не создавай проблем для Айрис, пока будешь там.— Об этом можешь мне не говорить.Попрощавшись под растерянные взгляды девушек, Орион тут же привел в движение свою ману.Группу накрыли пространственные волны.В отличие от обычного ощущения перемещения, им казалось, будто они возвращаются через входной портал.Они почувствовали оковы, сковывавшие их весь последний месяц.Они почувствовали, как эти оковы рушатся одни за другими.Но, несмотря на обретённую свободу, они этого ожидали, так что их реакция была довольно сдержанной.Однако как они отреагируют, когда узнают, как долго их не было?Даже Дэмиен не имел об этом ни малейшего понятия
Четыре фигуры застыли в междумирье, между Отсечённым миром и Великими Небесными Пределами.Они двигались, но недостаточно быстро, чтобы в обозримом будущем достичь пункта назначения.Это странное состояние было не проблемой, а благом для группы.Потому что прямо сейчас они преображались.Тела, в которых они обитали, накладывались на тела, которыми они обладали до того, как вошли в зону ограничений Отсечённого мира.Сильные стороны обеих форм сливались воедино, а слабые — взаимоуничтожались.Они по-настоящему ощущали плоды своих трудов в Отсечённом мире.Последствия были чрезвычайно заметны для каждого из них.Для Жуюэ и Елены, обретших огромное сродство со своими Законами, соприкосновение с полными законами истинной вселенной стало очищающим опытом.Казалось, будто они могли сделать всё что угодно, стоило им лишь этого пожелать.Они были властительницами собственных судеб, существами, несопоставимыми с обычными.Для Роуз же реальность стала более осязаемой.Так называемая «ткань» реальности проявилась для неё в более буквальном смысле. Она чувствовала, как её грубые нити обвивают её тело, и ей едва-едва казалось, что она может влиять на их поведение.Захватить власть над самой реальностью — такова была природа избранного ею пути.Естественно, в этот миг она ощутила всё величие своих устремлений.И всё же, что бы они ни испытывали, это не могло сравниться и с десятой долей того, что происходило с Дэмиеном.Это явление было вызвано сочетанием многих факторов.Благословение Основы, его новообретённое понимание Вселенского закона и многое другое слилось в почти оргазмическое чувство эйфории.Если попытаться это описать, то Дэмиен всегда чувствовал себя слишком маленьким для своего тела.Он чувствовал, будто его разум и душа не могут заполнить созданную им оболочку, оставаясь в пределах лишь части её границ.Теперь же он не только заполнил свою оболочку, но и почувствовал, что может действовать за её пределами.Это было просто невозможно передать словами.Дэмиен Войд наконец-то почувствовал себя Дэмиеном Войдом.Наконец-то он почувствовал себя Носителем Тела Пустоты.Наконец-то он почувствовал себя наследником Дворца Пустоты.Преображение произошло в бесконечно долгое мгновение, и в следующее — все четверо вернулись в свою родную вселенную.Девушки медленно открыли глаза и посмотрели на свои руки, лелея уходящее ощущение.А Дэмиен…Вспышка!Его тело окутал яркий свет, померкший за одну секунду. Аура, полностью скрытая в его теле, вырвалась наружу, могущественнее, чем когда-либо.Он перескочил на третий оборот крайнего пика четвёртого класса прямо здесь и сейчас.— А?!Его глаза распахнулись, и он воскликнул от изумления.Он только что пришёл в себя, а уже происходит нечто настолько нелепое?«…хотя, если подумать… разве это не совершенно нормально?»Смысл девяти оборотов заключался в том, чтобы определить своё существование и создать свою Легенду.Это была неофициальная ступень, поскольку она находилась полностью вне влияния системы, — шаг, который каждый практик должен был сделать самостоятельно.В действительности, мастер девяти оборотов всё ещё оставался практиком на крайнем пике четвёртого класса.Сила, которой они владели, была не частью новой ступени, а продолжением предыдущей.Поэтому невозможно было предсказать, когда кто-то поднимется в ранге.Пока человек продолжал создавать свою Легенду и стремиться к абсолютному пику своих возможностей, он в конце концов повышал свой ранг естественным образом.Тем не менее, обычно требовалось немало времени, чтобы накопить достижения, способные оказать значительное влияние на Легенду.Обычно это занимало несколько сотен или даже тысяч лет.Нынешняя же ситуация была какой угодно, но только не обычной.Если не считать отвратительно бесконечного потенциала Дэмиена, его действия всегда были экстремальными из-за апокалиптического состояния вселенной, которое он видел.И особенно в этот раз, в Отсечённом мире, он не только подчинил себе полубога, но и достиг той целостности, о которой можно было лишь отчаянно мечтать, прежде чем стать Высшим.Если бы он и после этого не продвинулся, значит, небеса и впрямь были против него!Дэмиен закрыл глаза и собрался с мыслями, прежде чем снова их открыть.Ху-ух…Он спокойно выдохнул и наконец-то осмотрелся.Они вернулись не на парящий континент, где находился портал Ориона, а в случайную точку космоса в Гигантском Домене.— Прошёл год, да…— Год?!Дэмиен пробормотал это себе под нос, но девушки не могли этого не услышать.За все эти годы он привык к огромной разнице во времени, так что на него это не сильно повлияло. Он сразу же начал размышлять, как наилучшим образом использовать оставшийся год перемирия.Однако у девушек не было его опыта!Ни одна из них не бывала в столь запутанных местах, где один месяц равнялся году снаружи!На их лицах удивление смешалось с толикой ужаса от осознания. Так легко потерянный год времени нельзя было воспринять как нечто нормальное.Дэмиен утешающе притянул их к себе.Он шептал им на ухо нежные слова, чтобы успокоить и помочь принять ситуацию.По правде говоря, их тела не пострадали и они не столкнулись с какими-либо трудностями из-за искажения времени, но сам этот факт оказал значительное психологическое воздействие.Все они были могущественными существами. Им потребовалось совсем немного времени, чтобы прийти в себя.Тепло объятий Дэмиена тоже очень помогло.Было бы забавнее, если бы они отреагировали на новость более драматично, но они уже были слишком взрослыми для этого, не так ли?«Я постоянно забываю, что десять тысяч лет — это сейчас нормальный возраст. И всё же, земная мечта устроить свою жизнь к сорока годам так просто не отпускает».Дэмиен улыбнулся своим мыслям и отпустил девушек.— Теперь возвращаемся? — спросила Роуз.— М-м, прошло много времени. Пора домой.Начинать новое путешествие так скоро после завершения последней миссии было немного чересчур, но ни у кого из них не было возражений.К тому же, предстоящую поездку можно было считать своего рода отпуском.Дэмиен многое узнал о вселенной от своих наставников и из личных исследований. Его можно было считать экспертом в этом вопросе.Но когда дело касалось его собственного происхождения, у него всё ещё оставался бесконечный поток вопросов без ответов.Пришло время вернуться в Человеческий Домен и разгадать некоторые из этих тайн.И возможно…«Ах, что-то нахлынула ностальгия».…возможно, пришло время навестить старых друзей и демонов.Девушки вошли в Святилище, используя свои обручальные кольца, и отправились в Теавель, чтобы провести там несколько дней.А тело Дэмиена исчезло, за мгновение преодолев миллионы километров.Он ухмыльнулся про себя, чувствуя, как пространственные слои, словно ветер, касаются его лица.Освобождающее чувство телепортации, по которому он так скучал, вернулось — не только в Отсечённом мире, но и в реальности.Он ещё ничего не сделал, но в его сознании всё было ясно как день.Всё, чего бы он ни захотел, он мог этого достичь.Сомнения, что туманили его разум в мире снов, и убеждения, что он выстроил, дабы их уничтожить…Всё это в этот миг нашло своё подтверждение.
Гигантский Домен и Человеческий Домен были соседними Секторами. Дэмиену потребовался всего день, чтобы достичь границы между ними.Основной проблемой была турбулентность, существовавшая на границе.Несколько десятков миллионов километров разрушенного пространства, словно разреженное подобие Бездны, отделяли Человеческий Домен от всего, что его окружало.Хотя это и служило почти непреодолимой защитой от внешних сил, это же и было причиной упадка Сектора.Естественно, за последние десять тысяч лет эта часть вселенной значительно исцелилась, так что её мощи хватало лишь для того, чтобы сдерживать врагов слабее крайнего пика четвёртого класса, но и этого было более чем достаточно.В конце концов, в Человеческом Домене тоже были свои эксперты. Они бы проиграли лишь в том случае, если бы противник мог воспользоваться численным преимуществом.И даже тогда у них было бы много времени на подготовку, пока боеспособные силы пробирались сквозь пространственный хаос!Дэмиен впервые видел это явление. В конце концов, его уход из домена был более чем нетрадиционным.Он несколько секунд изумлённо взирал на него, прежде чем войти в его глубины. Он с лёгкостью мастера пробирался сквозь расколотое пространство, избегая всего, что могло бы нарушить его движение, и уничтожая всё, что преграждало ему путь.Впрочем, он занимался не только этим.Это было укрепление Человеческого Домена! Он не мог сделать проход через него лёгким, верно?Пространственные ловушки, что он оставил за собой, были специально созданы для нападения только на чужаков. Те, кто нёс сигнатуру маны жителя Человеческого Домена, не столкнулись бы с какими-либо проблемами.«Не идеально, но вполне сойдёт. Если я сообщу об этом старику, посланники тоже смогут их избегать».Дэмиен пока отбросил мысли о недостатках своих действий и пронёсся через искажённую область, оказавшись на другой стороне.Не то чтобы он не планировал возвращаться. Он мог устранить лазейки и позже.А пока он продолжал телепортироваться, пока не приблизился к более населённым районам домена, прежде чем позвать девушек.— Мы прибыли, миледи, — сказал он с дразнящей улыбкой.— Поездка была весьма приятной. Не желаете стать моим личным шофёром? — в тон ему ответила Роуз.— Ха-ха, я совсем не против. Но… я не работаю бесплатно.Дэмиен одарил её похотливым взглядом, которого не использовал уже много лет, заставив Роуз закатить глаза.— Нахал…Дэмиен улыбнулся.— Итак, моя первая остановка — Апейрон. Все идут?Было бы естественно, если бы они двигались вместе, но поскольку это было возвращение домой, было также естественно, что у них могли быть дела, которые они предпочли бы сделать в одиночку.— Ты туда по делам? — спросила Жуюэ.— М-м. В основном да, но я подумал, что заодно навещу старых друзей.— Тогда я сначала вернусь на Облачный План.Жуюэ никогда не была общительным человеком. Ей были интересны люди, которых Дэмиен встретил в начале своего пути, но домой ей хотелось больше.Потому что с тех пор, как она в последний раз видела Тянь Яна, произошло нечто важное. Было многое, о чём она хотела рассказать ему наедине.Дэмиен понимающе кивнул.— Я буду там, как только закончу на Апейроне. Это не займёт много времени.— М-м. Мы также должны вместе предстать перед Учителем.— Чтобы… ах, да, нам ведь нужно это сделать, не так ли?Дэмиен криво усмехнулся.Добиваться одобрения её родни — Тянь Ян был не единственным, с кем ему предстояло встретиться ради этой цели.Дэмиен повернулся к Роуз и Елене.Роуз, очевидно, шла с ним, поскольку он направлялся в её родной мир, а вот Елена…Елена была единственной среди них, у кого не было семьи. Она никогда этого не показывала, но это глубоко её задевало.Она многое узнала о своём происхождении от валькирий, но её родители и родословная по сей день оставались загадкой.Она не была к ним привязана, но это не означало, что ей не была интересна их личность.Откровенно говоря, у Елены не было дома, куда можно было бы вернуться.Её домом были люди, с которыми она сейчас путешествовала, и, возможно, в какой-то степени группа командира Хо Сюаня.Что ей здесь было делать?Хоть ей и не о чем было вспоминать, у неё была цель, которую нужно было выполнить.В конце концов, Человеческий Домен и раса валькирий были тесно связаны.— Я тоже пока пойду своим путём. Мы ведь теперь можем разговаривать, где бы ни находились, верно? Меня не будет долго.Дэмиен посмотрел на неё со слегка обеспокоенным блеском в глазах, но быстро скрыл его.«Я поддержу любое её решение. Если это то, что она должна сделать в одиночку, мне остаётся лишь убедиться, что она помнит о доме, который у неё есть здесь».После ещё нескольких минут разговора Жуюэ и Елена отделились от группы, отправившись каждая своим путём.Тем временем Роуз вернулась в Святилище.На этот раз это определённо будет ненадолго, но у неё не было ни малейшего желания ощущать, каково это — телепортироваться через немыслимые пространства!Дэмиен криво покачал головой, жалея тех, кто не мог испытать чувство, которое он так любил, и направился к Апейрону.Через несколько часов в поле его зрения появился срединный мир.Этот знакомый облик, этот знакомый мир…Неужели прошло уже больше десяти лет?Дэмиен остановился в космосе и медленно спустился в атмосферу планеты.Он наслаждался прохладным воздухом этого мирного места и упивался силой Звёздного Владыки, что текла сквозь него. Он почти забыл, каково это — обладать таким контролем.[Давно не виделись, Хозяин.]В его сознание проник взволнованный, но монотонный голос.— М-м, рад вернуться, — ответил Дэмиен.Голос Апейрона. Голос Ядра Мира, чего он не слышал очень давно.[Это недопустимо, что меня не посетили первым. Я собираюсь поднять бунт.]Ко второму голосу присоединился второй, более мужской.— Юнь, это не так уж и важно. Я скоро буду.[Вы не понимаете, Хозяин. Тот — неисправим.][Ты так говоришь только потому, что я победил. Ты менее важен.][Ложь. Ты был связан последним. Запомни это навсегда.]Улыбка Дэмиена становилась всё теплее и теплее, пока он слушал ссорящиеся Ядра Миров.«Никогда бы не подумал, что увижу такое в этой жизни».Конечно, Ядра Миров обладали разумом, но у них не должно было быть столько эмоций.Это было следствием влияния Дэмиена на их рост, и он ничуть не был этим недоволен.«Похоже, они могут общаться друг с другом и без моего вмешательства. Это стоит отпраздновать».А что могло быть лучшим способом отпраздновать и навестить человека, которого он очень давно хотел увидеть?Клэр Уотсон, его дорогая мать.«Интересно, как она поживает после стольких лет?»Дэмиен распространил своё восприятие через Силу Мира и просканировал весь мир, чтобы найти её.На его лице пролегла хмурая складка.Его хорошее настроение тут же испарилось.— Объясняйте. Немедленно.[Хозяин, это…]Его сердце ушло в пятки.Нерешительный голос Апейрона прозвучал в его голове как взрыв.[…личность, известная как Клэр Уотсон, исчезла пятьсот дней назад.]
Клэр Уотсон исчезла пятьсот дней назад.Дэмиену хотелось отрицать этот факт, но сделать это было невозможно. Ведь Ядро Мира не могло лгать.Его мать исчезла?Что могло случиться?Кому она могла понадобиться?Насколько Дэмиен знал, его мать была обычной женщиной. Впервые с маной она познакомилась, когда он сам ей её показал. Он видел, как она впервые открыла систему.Как мог такой человек, никогда не интересовавшийся силой и живший в мирном месте вроде Апейрона, просто исчезнуть?Но на этом проблема не заканчивалась.Дэмиен попытался вытянуть больше информации из Апейрона, но тот ничего не знал.Оно поделилось своей памятью с Дэмиеном, чтобы тот понял, что ему известно.В тот день, почти два года назад, Клэр Уотсон жила своей обычной жизнью.Ни в её распорядке дня, ни в окружающей её обстановке не было ничего странного.Когда наступила ночь, она села на балконе своей комнаты в императорском дворце империи Аделер и стала смотреть на звёзды.На секунду Дэмиену показалось, будто она смотрит на его иллюзорный образ, наблюдающий за ней с небес.А потом она просто исчезла.Без предупреждения, без колебаний маны и вообще без какого-либо вмешательства.Она исчезла с лица земли.У Дэмиена пропало всякое настроение.Несмотря на все обстоятельства, его мать оставалась немногим лучше смертной.Если с ней что-то случилось…Его взгляд в небесах Апейрона был ледяным.Он вызвал Роуз из Святилища и, почти не говоря ни слова, отправил её к отцу.Она тут же заметила тревогу в его глазах, но ничего не сказала.Когда Дэмиен впадал в такое состояние, до него никто не мог достучаться, даже она.Оставшись один, Дэмиен вспышкой исчез и появился в особом месте в лесу Хелия.Здесь находился портал Курта.Если даже Ядро Мира ничего не знало, единственным, кто мог ему помочь, был единственный полубог этого мира, существо, заточённое в глубинах Первого Подземелья.«Тиамат сможет взглянуть на ситуацию более интуитивно, чем Апейрон, к тому же ходил слух, что она связана с Гильдией Авантюристов. Если бы она смогла мобилизовать эти силы…»— Я не могу тебе здесь помочь, дитя.Ответ, который он получил, был каким угодно, только не удовлетворительным.Прекрасная женщина-Нокс на сотом этаже подземелья беспомощно пожала плечами, когда он задал ей вопрос, показывая, что её руки связаны.— Сколько? — спросил Дэмиен.— Что?— У тебя не может не быть никаких мыслей. Чего ты хочешь? — надавил он.Тиамат, может, и относилась к нему хорошо, но лишь потому, что он мог ей помочь. Она была не из тех, кто помогает за просто так.Тиамат улыбнулась, искоса взглянув на него.— Ты всё ещё должен мне за прошлый раз, не так ли?— Ты сделала это по собственной воле. Не упоминай об этом.— Ах, но причина, по которой я тебе помогла, проста. Ты должен понимать это лучше, чем кто-либо другой.Дэмиен нахмурился и широко раскрыл глаза.Когда активировались Всевидящие Очи, он смог разглядеть призрачные цепи, что удерживали её в этом месте.Их было девяносто девять, и каждая — вдвое толще мужской руки.— Я сломаю одну.— Пять.— Пять мне не по силам. Я могу сломать максимум три.— Правда? Однако, насколько я вижу, ты можешь сломать почти половину из них, если захочешь.— Ключевые слова — «если захочу».Настала очередь Тиамат хмуриться.Их соглашение было чем-то, что Дэмиен непременно использовал бы, чтобы подчинить её себе, как только она освободится.Если бы он попытался сделать это с его нынешней силой, то, несмотря на все предварительные договорённости, Тиамат всё равно нашла бы способы действовать вне его влияния.Неужели он осторожничал, пока не станет достаточно силён, чтобы её контролировать?«Наглый мальчишка».Она не обиделась. Напротив, эта черта в нём нравилась ей ещё больше.Потому что доверять другим было…— Что ж, хорошо. Если сможешь разбить три эти цепи, я укажу тебе направление.Дэмиен кивнул и взмахнул рукой, и Мана Пустоты сгустилась в лезвие, исходящее из его руки.Дзынь!Дзынь!Дзынь!Звук был таким, словно они были материальны. Три цепи сломались и разлетелись на куски, упавшие на землю.Даже Тиамат не могла не удивиться его невозмутимости.— Я сейчас не в настроении. Если хочешь что-то сказать, подожди, пока с этим не разберёмся.— Хм-м…Тиамат вздохнула и покачала головой.«Потенциал этого дитя слишком пугающ. Возможно, даже он…»— Та, что исчезла, скорее всего, не была похищена кем-то извне.Первым делом Тиамат его успокоила.— Даже если бы действовал другой полубог, я бы это почувствовала. В этом я уверена. Её исчезновение — это… нечто гораздо большее.Суровое выражение лица Дэмиена не смягчилось, но разум несколько успокоился.Если её не похитили враги, можно было быть уверенным, что её не используют для чего-то трагического.Но что же это, в конце концов, означало?— Как я уже сказала, у меня нет ответа, который ты ищешь. Если хочешь узнать больше, ты найдёшь свой ответ в парящем городе.— Парящем городе?..Тиамат пожала плечами.— Не спрашивай меня. Я лишь смутно это понимаю. Неужели ты думаешь, что я, находясь здесь, могу знать всё в точности?— Резонно.Тиамат закатила глаза, немного обиженная его откровенным пренебрежением, но ничего не сказала.«Если это парящий город… может ли это быть?..»Дэмиен мог подумать лишь об одном месте.Последний оплот Нифльхейма, город, превращённый в военную машину по приказу Линн Картер.«Не знаю, насколько точна моя догадка, но у меня нет иного выбора, кроме как проверить».Тело Дэмиена дрогнуло и исчезло без единого слова.«Хмф. Никакого приличия», — пожаловалась про себя Тиамат.— …— …спасибо.Голос Дэмиена раздался из пустоты.Ещё две призрачные цепи разбились сами по себе.И его присутствие наконец исчезло.Тиамат ухмыльнулась.«И впрямь, какой наглый мальчишка».***У Дэмиена сейчас было два выбора.Либо он мог погрязнуть в спирали негатива, представляя себе все возможные ситуации, либо бездумно двигаться вперёд, думая лишь о своей цели.Он выбрал второе.Он телепортировался по вселенной, игнорируя всё на своём пути.Так называемый парящий город.Раньше он был известен как Хаб-Сити Авалон, пока его не превратили в летающий военный корабль.Когда безымянный мир рухнул после пробуждения Пятого Изначального Владыки, Авалон стал единственным местом, где могли жить уцелевшие обитатели разрушенного мира.Даже Роуз и остальных спасли усилия Линн в том городе.Теперь он располагался недалеко от атмосферы Облачного Плана.В настоящее время он использовался как величайший исследовательский институт Человеческого Домена, бесконечно расширяясь и создавая бесчисленные технологии и артефакты, способные многократно увеличить уровень мощи Сектора.Они даже переняли старую технологию Нифльхейма по копированию артефактов.И всё же, как бы он ни разрастался и как бы ни менялся, одно оставалось неизменным.Центром каждой новой разработки была Линн Картер, женщина, получившая титул «Рука Бога» за свою способность к столь изящным инновациям.И теперь эта «Рука Бога», старая союзница Дэмиена, была целью его визита.Если Авалон и впрямь был как-то связан с его матерью, она должна была об этом знать.«Если ответа не будет и здесь…»…он и впрямь не знал, что будет делать.
С нынешним статусом Линн встретиться с ней мог далеко не каждый. Дэмиен, может, и был в Человеческом Домене легендарной личностью, но эта слава была связана лишь с его именем.Мало кто знал его в лицо, так что он не мог воспользоваться своим положением, не создавая лишних проблем.Поэтому, даже в своём нынешнем состоянии, Дэмиен был готов подождать, прежде чем её увидеть.И всё же, казалось, в этом не было нужды.— Я ждала тебя.На краю того, что теперь по сути было парящим континентом, стояла не кто иная, как светловолосая исследовательница, которую Дэмиен пришёл повидать.Он не был рад. Странное чувство в его груди лишь усилилось.Линн Картер была известна вселенной как новатор, но она была не только этим.Она была стратегическим гением, чей ум пугал даже Дэмиена.Некогда рабыня Нокс, Линн Картер использовала лишь свой разум, чтобы освободить себя и свой народ.Те планы, что Дэмиен и девушки раскрыли во время своего первого визита на Землю, где он также впервые увидел Линн, — движение Нокс в Человеческом Домене — были сорваны не им.То, что в итоге вылилось в полномасштабную войну с Нифльхеймом, стало возможным благодаря тому, что Линн Картер уже много лет разрушала планы Гнева изнутри.Когда в уравнение добавился Дэмиен, он пробудил в Гневе иррациональную жажду власти и создал ситуацию, которой она воспользовалась, чтобы обрести свободу.Таким количеством терпения и времени Дэмиен просто не обладал.Когда женщина с таким умом произносила фразу вроде «я ждала тебя», это обычно не предвещало ничего хорошего.Дэмиен не ответил на её приветствие, лишь кивнул и последовал за ней вглубь комплекса.Он во многом напоминал Эвотех, возможно, потому что тоже был организацией, посвящённой исследованиям.И всё же, в безликую исследовательскую среду были вплетены элементы стимпанковой эстетики изначального Хаб-Сити Авалон, что придавало ему нотку индивидуальности, которую не ожидаешь увидеть в подобном месте.Здесь, будь то простой кузнец или учёный на пике своей карьеры, любой мог найти возможность стать великим, лишь бы его потенциал или навыки соответствовали его амбициям.Дэмиен молча оценил атмосферу, которую Линн взрастила в этом месте, следуя за ней через комплекс в огромный небоскрёб в его центре.Они вошли в конструкцию, похожую на лифт, которая мгновенно перенесла их на верхний этаж.— Как удобно.— Спасибо. Ты был моим вдохновителем.— Мне это должно льстить?— Да. Именно так.Дэмиен вскинул бровь.Она казалась немного другой, не такой, как раньше.Она подошла к своему столу, села в большое кресло, предназначенное для лидера этого места, и жестом указала ему на стул напротив.Дэмиен не знал, как описать это чувство.Неужели… она стала человечнее?— Да, скорее всего, ты думаешь верно.— Хм?— Следи здесь за своими мыслями. Иначе они будут видны.Дэмиен снова вскинул бровь и просканировал комнату своим сознанием.В складках пространства действительно была скрыта формация, которую он никогда раньше не видел.— Как и ожидалось от Руки Бога.— Не называй меня так.— Ты ведь знаешь, о чём я пришёл спросить, так?Дэмиен перевёл их разговор на главную тему, садясь на своё место.— Знаю, — ответила Линн, сложив руки под подбородком.«Как и ожидалось…»У Дэмиена было время поразмыслить над этим, пока он добирался сюда.Если рассуждать логически, у Тиамат не было никакой возможности узнать о существовании Авалона.Из-за наложенных на неё ограничений её сознание не могло покинуть Апейрон, так что даже предвидеть его существование было за пределами её влияния.Единственный способ, которым она могла узнать…«…это если кто-то сказал ей направить меня сюда».Он снова обратил своё внимание на Линн.Его беспокойство к этому моменту полностью улетучилось.Потому что эта ситуация казалась не кризисом, а чем-то преднамеренным.— Твоя мать… — начала Линн, не теряя времени.— …куда более великое существо, чем ты можешь себе представить.***Клэр Уотсон.Дэмиен знал её как смертную женщину, мать-одиночку, с трудом сводившую концы с концами, которая делала всё возможное, чтобы помочь ему в жизни, даже если её усилия не всегда приводили к желаемому результату.И всё же, по мере того как он взрослел, он начал понимать.Его талант был невозможен, вне зависимости от положения его отца.А из-за положения его отца само его зачатие было неразгаданной тайной.В конце концов, божества не могли спускаться в низшую вселенную.История, которую Дэмиен услышал из уст Линн, была абсурдной.Но именно поэтому в ней был смысл.Клэр Уотсон… тоже была Божеством из Небесного Мира.Данте Войд и его Дворец Пустоты занимали в том мире высокое положение, а она была женщиной, ставшей Хозяйкой и Императрицей этого великого влияния.Однако случилась трагедия.Даже Линн не знала всей истории, но каким-то образом Божественность Данте Войда была разрушена, и он пал с небес, выбрав Землю в качестве места, где можно было скрыться и восстановиться.Клэр последовала за ним, не желая расставаться со своей любовью, и разрушила собственную Божественность, чтобы спуститься.До этого момента проблем не было. Если бы всё пошло как надо, они бы восстановились и вернулись в Небесный Мир в течение нескольких десятков лет.Проблема была в другом.Пока её Божественная Душа была ранена и находилась в стазисе, в её пустой оболочке родилось новое сознание.Это сознание и стало Клэр Уотсон.Её изначальные воспоминания были заперты вместе с её истинной душой, и когда Данте нашёл её, его силы было далеко не достаточно, чтобы вернуть её.Что ещё хуже, нерождённый ребёнок, которого они зачали до трагедии, всё ещё жил в её чреве.Они не могли бросить этого ребёнка.Родился Дэмиен, и Данте с Клэр начали жизнь смертных на Земле.Что было дальше, как хорошо знал Дэмиен, — Данте был вынужден оставить его и его мать в раннем детстве.Состояние Клэр оставалось без изменений, и когда произошло Пробуждение Мира, мана в атмосфере встряхнула её Божественную Душу, погрузив её в кому от чего-то похожего на магическую болезнь.Однако после того, как Дэмиен дал ей Эликсир, её тело и даже Божественная Душа получили толчок к развитию.Когда Клэр пробудила сродство со снами, её два отдельных сознания наконец-то получили возможность слиться воедино, вернув её к той личности, которой она была как Божество, сохранив при этом её чувства и эмоции как Клэр.Такова была история, которую знала Линн Картер.В ней, естественно, было много дыр, нарушавших её целостность, но даже это уже дало Дэмиену представление о многом, что его интересовало.Что до того, «как» Линн об этом узнала?..— Я её Аватар. Я была создана с целью помогать тебе, удерживая Нокс на расстоянии достаточно долго, чтобы ты смог раскрыть свою силу.Верно, Линн Картер никогда не была настоящим человеком, а лишь отражением воли Клэр Уотсон.— Тогда… твоя сестра? Твои амбиции? Всё это?..— Реально.Ответ был неожиданным.— Я, может, и была создана с задачей помогать тебе, но мои амбиции были также и моими собственными. Отношения, которые у меня были с твоей матерью, хоть она и мой создатель, были скорее сотрудничеством.Слово «аватар», пожалуй, было изначально не совсем верным.Правильнее было бы сказать, что Линн была «Апостолом».И всё же, её природа как Аватара давала ей доступ к части воспоминаний Клэр, и именно этой частью она поделилась с Дэмиеном.— Тогда, сейчас, моя мать…— …вероятно, в Небесном Мире.Глаза Дэмиена расширились.Он этого ожидал, но не был готов.На самом деле, сейчас его распирало от вопросов, которые ему нужно было задать.Этой досадно туманной истории нужно было придать конкретики.Он должен был узнать остальное.Потому что, неожиданно, это событие стало ключом к тайнам его происхождения, о которых он даже не подозревал, что их стоит искать
Вот что Дэмиен узнал от Линн.Во-первых, оба его родителя несомненно были Божествами из Небесного Мира.Во-вторых, их истории были совсем не простыми, полными поворотов и тайн, которые ему предстояло раскрыть.И в-третьих, вне зависимости от их положения и состояния, они сделали всё возможное, чтобы его путь к силе был стабильным.Что касается конкретной информации, то, что могла предоставить Линн, было ничтожно мало, поскольку она знала лишь то, что Клэр хотела, чтобы Дэмиен знал.Его мать, очевидно, подталкивала его к тому, чтобы он сам занялся поиском своих корней и составил собственное мнение.Как и всегда, его родители полностью поддерживали его право на свободу.Дэмиен и Линн ещё много минут сидели на своих местах после окончания разговора.Дэмиен использовал это время, чтобы привести мысли в порядок.Теперь его существование обрело куда больше смысла.Исключительный талант к пространству он унаследовал от отца, но тело Дэмиена было уникально не только этим.Пустота могла изменять его структуру, позволяя принимать новые сродства, но тот факт, что он мог делать это естественно и без мучительной боли эволюции, указывал на то, что у него уже была смутная предрасположенность к их освоению.Сын божества и смертной мог достичь лишь определённого уровня.Но кровь Дэмиена была унаследована не просто от двух Божеств, а от двух очень могущественных Божеств.На его плечах лежало многое, о чём он мог узнать, лишь вознёсшись и встретившись с Дворцом Пустоты, но его разум был ясен.«Эта информация не столько тревожит, сколько успокаивает. Я не знаю, в каком состоянии сейчас мои родители, но если у матери есть возможность защитить себя, я могу быть спокоен».Линн, может, и назвала их отношения сотрудничеством, но она не могла скрыть лёгкий огонёк благоговения в своих глазах.Истинное лицо Клэр Уотсон не могло принадлежать какой-то незначительной личности.Ху-ух…Дэмиен выдохнул спёртый воздух и посмотрел на Линн.— Хорошо, решено. Спасибо за помощь.Он встал, собираясь уходить. Ему ещё многое предстояло посетить, и он должен был заверить Роуз, что с ним всё в порядке.Однако…— Подожди.Линн остановила его, тоже поднявшись на ноги.— Когда твоя мать уходила, её последним подарком для меня стала индивидуальность. Она разорвала нашу связь, и теперь я стала самостоятельным человеком, — начала она.Дэмиен кивнул, теперь понимая то чувство, которое исходило от неё с момента их встречи, и с любопытством прислушался.Линн со всей серьёзностью посмотрела ему в глаза.— Я не смогу отплатить ей за её наставничество, даже если поставлю на кон собственную жизнь, поэтому я приняла решение.Не только Дэмиен несколько минут размышлял.Линн тоже нужно было кое-что обдумать.И, немного пообщавшись с Дэмиеном, она укрепила свою волю.— Я последую за тобой.— Хм?Глаза Дэмиена удивлённо расширились.— Я последую за тобой. Все мощности Авалона отныне в твоём распоряжении.Линн повторила и уточнила, не оставляя ему места для сомнений.— И…Она на секунду замялась.— …я хочу переместить наши мощности в «то самое место».— В «то самое место»?— Она сказала, что ты поймёшь.Он понял.«Тем самым местом» могло быть только Святилище.Даже учитывая всё остальное, было удивительно, что его мать знала о нём, но Дэмиен уже перестал чему-либо удивляться.Важно было то, что благодаря её подталкиванию и решимости самой Линн, Авалон должен был стать его собственностью.Дэмиен нахмурил брови.Принять это решение было несложно, но план, который он изначально собирался осуществить в оставшийся год мира… возможно, это был неверный путь.«Если я сделаю это иначе…»Он удовлетворённо кивнул.— Хорошо, — сказал он, протягивая руку.— Линн Картер, я с нетерпением жду нашего сотрудничества.— И я.Линн улыбнулась и пожала ему руку.В тот миг Дэмиен ещё не знал.Он не знал, что Линн Картер станет ключом к развитию Святилища.***В тот день Авалон исчез со звёздного неба.На Облачном Плане, откуда был виден парящий континент, поднялся переполох, который быстро распространился по всему Человеческому Домену.Вместе с ним появился и другой слух.Причиной этого исчезновения стал Гнев Небес, юный гений, ныне известный как Дэмиен Войд.Впрочем, это ещё предстояло подтвердить.Потому что его присутствия в Человеческом Домене так и не заметили!Дэмиен без труда провёл Линн в Святилище и, закончив, вернулся на Апейрон.Он ещё далеко не закончил творить безумные вещи в этом Секторе, но сперва он собирался завершить свои личные визиты.Естественно, его первой остановкой стала империя Аделер.Он приземлился на знакомых зелёных полях и вновь насладился здешней атмосферой, теперь, когда короткое, но ужасное потрясение для его сердца осталось позади.«Сначала навестить Арчдейл или сразу отправиться в Аврору?»Его старый друг Вормек, который за бесценок ковал оружие для него и даже для его женщин, был тем, кого он хотел снова увидеть после столь долгого времени, но…«Роуз точно волновалась, когда уходила. Сначала займусь этим».Он шагнул вперёд, готовый телепортироваться во дворец, когда…— Дэмиен!Сзади раздался женский голос.Выражение лица Дэмиена помрачнело. Он механически обернулся и увидел именно то, чего надеялся не видеть.Алея, одержимая Императрица Зверей, неслась прямо на него с распростёртыми объятиями, готовая заключить его в них с его согласия или без!Бум!Однако её остановила невидимая стена.Вернее, её остановило вмешательство женщины.Из тени Дэмиена в человеческом обличье появилась Зара, выставив руку вперёд, и её мана не позволила Императрице Зверей приблизиться.— Ты ему не нужна. Смирись уже, — холодно сказала она.— Смириться? Мне? Кто ты такая, чтобы так говорить? — ответила Алея, используя свою ману, чтобы противостоять мане Зары и выпрямиться.Две волчицы уставились друг на друга, их взгляды столкнулись, а Дэмиен наблюдал со стороны.Стоя вместе, они выглядели весьма привлекательно. С одной стороны была тьма Зары, её чёрные волосы и золотые глаза, а с другой — свет Алеи, её платиново-серебряные черты.Они были полными противоположностями, дополняющими друг друга, как инь и ян, вплоть до самих характеров!Дэмиен ухмыльнулся, в его голове зародилась идея.— Зара, займи её. Я тебя как следует вознагражу, если отвлечёшь её, пока я не закончу здесь свои дела, — мысленно передал он.Зара незаметно вскинула бровь, всё ещё противостоя своей противнице.— Какого рода награда? — ответила она.— Чего ты хочешь?— Я ещё не думала. Пообещай мне в будущем любую услугу, и я согласна.— Любую? Без ограничений?— Кроме основных.Дэмиен улыбнулся.— Ты лучшая. Заранее спасибо.— Не стоит благодарности. Я хотела с ней сразиться с тех пор, как мы впервые встретились. Это хорошая возможность.Дэмиен взглянул на Алею, которая не оставила попыток прорваться через защиту Зары.Их битва уже начиналась.— Что ж, будь осторожна. Не навреди миру слишком сильно.— Ты ведь можешь его починить, нет?— Да, но это требует усилий.— Хе-хе, тогда приложи немного усилий.Дэмиен закатил глаза и перестал отвечать.Если он скажет ещё хоть слово, то точно потеряет лицо!Прямо сейчас лучшим выходом было бегство.И именно это он и сделал
На самом деле, Дэмиен чувствовал между Зарой и Алеей нечто большее. Это была некая неуловимая связь, схожая с теми многими связями, которые он ощущал между собой и другими существами.Он всё ещё помнил тот миг, о котором упоминала Зара, — когда Дэмиен встретился с правителями этого мира перед началом События Нексус. Зара почувствовала эту странную связь тогда, и её незрелый разум тут же заставил её насторожиться в присутствии Императрицы Зверей. Теперь, когда она сама стала экспертом, настал идеальный момент, чтобы разобраться с этой связью.«Раз уж мы в Человеческом Домене, она может действовать свободно, не беспокоясь о вмешательстве извне. Нужно будет найти способ скрыть её происхождение, прежде чем мы вернёмся в большую вселенную».В остальном всё зависело от Зары.Внимание же Дэмиена было сосредоточено на самом страшном для мужчины. Встреча с роднёй жены.Нынешний Дэмиен был взрослым мужчиной. Вспоминая свою юношескую дерзость, он готов был провалиться сквозь землю от стыда.Тогда он… определённо был не в своём уме.Возвращаясь во дворец, Дэмиен нервничал как никогда.Ведь он наконец-то утвердил свои отношения с Роуз. Это было то, что он обещал императору Аделеру давным-давно.Дэмиен собрал всю свою уверенность, проходя через дворцовые ворота.Стражники не стали спрашивать, кто он такой, а вместо этого почтительно кланялись, когда он проходил мимо.Когда он вошёл в главное здание, там уже ждала служанка, чтобы проводить его в тронный зал.«Она и впрямь всё подготовила, да».Вызывающие ностальгию, чересчур большие для практического использования двери тронного зала распахнулись перед ним, и взору предстала властная фигура императора Аделера.Он ничуть не постарел. Безразличный взгляд его глаз нисколько не изменился.Увидев Дэмиена, он без малейшего колебания принялся оценивающе разглядывать юношу.По правде говоря, когда он впервые встретил этого юнца, он хоть и восхитился его смелостью, но беспокоился о его будущем.Тогдашний Дэмиен был слишком несобранным, чтобы чего-то добиться в жизни.Даже когда он пообещал ему Роуз, он не воспринял это всерьёз.Позже он понял, как сильно она дорожила этим мальчиком, но до его сознания это так и не дошло.Какой отец сможет легко смириться с тем, что у него забирают дочь?И всё же, когда Роуз в прошлый раз вернулась домой, она уже не была невинна, и все её мысли, казалось, были сосредоточены на поиске потерянной любви.А в этот раз она вернулась с кольцом на пальце.Прогресс в их отношениях, рост Дэмиена, который он видел исключительно глазами Роуз, наконец предстал перед ним воочию.У мужчины, которого он видел, были коротко острижены волосы — совсем не та дикая грива, которую он носил раньше. Внешне он стал более утончённым и зрелым, что отражалось и в других его чертах.Его аура была сокрыта, а от тела исходила атмосфера спокойствия.Свет в его глазах нёс мудрость, накопленную за годы опыта, — взгляд, устремлённый в будущее, а не прячущийся в настоящем.Трудно было поверить, что этот мужчина был тем самым юнцом из прошлого.Дэмиен подошёл к подножию трона и посмотрел императору в глаза.Он поклонился под прямым углом и произнёс от всего сердца:— Прошу вашего благословения на брак с вашей дочерью.Его слова были прямыми и без всяких прикрас, чтобы задобрить будущего тестя.Потому что всё, что нужно было сказать, читалось в его глазах.И что Джеймсу Аделеру оставалось делать?Отказать ему?Испытать его?Да мог ли он вообще теперь победить своего зятя в бою?Молодое поколение выросло до такой степени, что старшему оставалось лишь смириться с тем, что они — прошлое.Он криво усмехнулся, глядя на поклонившегося мужчину.Всё это взаимодействие было лишь церемонией.Что бы он ни сказал, у Джеймса не было власти помешать их союзу.И всё же, тот факт, что его одобрения всё ещё искали, был достаточен, чтобы удовлетворить его отцовские чувства.— Разве мы уже не договорились? Моя дочь слишком долго была околдована твоими чарами, чтобы я мог тебе отказать.Он встал и подошёл к Дэмиену, положив руку ему на плечо и поднимая его.— Конечно, я поддержу ваш союз. Если и есть тот, кому я могу с уверенностью доверить свою дочь, так это тебе.Дэмиен улыбнулся.— Спасибо, сэр. Я непременно оправдаю ваши ожидания.Джеймс кивнул и отвернулся.— Кстати говоря, у тебя есть дела. Моя дочь хотела присутствовать при этом…Лицо Дэмиена побледнело.— А есть шанс, что мы сможем сыграть всё это во второй раз?..— Никакого.— Чёрт.Получить одобрение тестя было легко, а вот успокоить будущую жену будет той ещё задачкой!Дэмиен вышел из тронного зала, повесив голову.Неважно, насколько старым или могущественным он станет, ему никогда не одолеть своих жён.Такова уж судьба мужчины!***Пока Дэмиен добросовестно отправился выполнять свою задачу, на равнинах империи Аделер разворачивалась битва великих масштабов.Две женщины, обе вернувшиеся в звериный облик, сошлись в поединке Законов и физической силы, уничтожая всё вокруг.Тьма и свет столкнулись. Две совершенно разные частоты маны прожигали воздух, сталкиваясь и сливаясь мириадами способов.Их тела мелькали быстрее, чем мог уследить глаз. Окружение разлеталось на куски с каждым их движением, совершенно вопреки просьбе Дэмиена.Однако это не было жестоким.Скорее, это было нечто прекрасное в своей извращённой манере.Их битва походила на танец, где они ни разу не использовали силу, превосходящую возможности противницы. Они отвечали на сложные законы столь же сложными, и каждый раз, когда масштаб их битвы возрастал, это происходило с такой плавностью, что можно было поверить, будто их столкновение было отрепетировано.Их связь становилась всё отчётливее по мере их взаимодействия.Эти женщины больше не могли утверждать, что между ними нет родства.Вопрос был в том… в чём именно заключалось это родство?Взгляд Зары был твёрдым.Всё существо Алеи олицетворяло свет. Одна лишь её аура была почти святой, не говоря уже обо всех прочих чертах.И всё же, почему?..«Почему я чувствую в ней ману Нокс?»Она была слабой и почти незаметной, но, как та, кто столкнулась со своим Демоническим Провидением, Зара была абсолютно уверена в своём восприятии.Алея так или иначе была связана с Нокс.И не с какими-то случайными Нокс, а с теми же самыми, с которыми была связана и Зара!Однако в данный момент ничего нельзя было подтвердить, потому что ни одна из них понятия не имела о своём истинном происхождении.Единственный способ это выяснить — вернуться на десять тысяч лет назад или даже больше.Назад, во времена, когда Нокс вторглись на Апейрон.С начала их битвы прошло больше часа.Дэмиен уже закончил успокаивать Роуз и пришёл проверить, как у них дела.Придя к тому же выводу, он погрузил своё восприятие в мир.Если речь шла о воспоминаниях прошлого, была одна сущность, которая могла показать ему всё яснее, чем кто-либо во вселенной.[Хозяин, приготовь свой разум. Сейчас я перенесу тебя в прошлую эпоху.]
В разгар конфликта на Апейроне появился мужчина. Последователи Нокс и вражеские силы в полную силу явили свои намерения и начали наступление, и его появление, по правде говоря, осталось незамеченным.Потому что он уже был сломлен. Его Божественность была сокрушена, когда он бежал сюда.Его тело приземлилось в лесу Хелия, и, заметив особенности здешних земель, он углублялся всё дальше и дальше, пока не нашёл место, где мог скрыться и восстановить силы.Он провёл там много месяцев, в одиночестве ведя жизнь дикаря. Это разительно отличалось от того, к чему он привык, но, возможно, именно поэтому ему это и нравилось.В какой-то момент он встретил женщину.Она тоже жила в лесу, но, в отличие от его грубого облика, оставалась изысканной и безупречной в любых обстоятельствах.Она была словно фея, нетронутая миром.Двое незнакомцев влюбились и переплели свои жизни. Они скрепили свой союз, и женщина забеременела от него.Он хотел прожить с ней остаток жизни в мире и покое.Но судьба была жестока.Его преследователи заметили его присутствие и бросились в погоню.Узнав об их прибытии заранее, одной ночью мужчина тихо оставил жену и их нерождённого ребёнка в их доме, скрывшись так быстро и далеко, как только мог.Его изломанное тело не позволило ему уйти далеко.Его поймали и заставили сражаться. Он использовал каждую оставшуюся крупицу своей силы, и когда он умирал на холодной земле, перед ним появилась тень.Она истребила его врагов и унесла его в тайное царство, скрытое от посторонних глаз.Здесь эта тень выходила его, и он познакомился с ней поближе.Она тоже была обитательницей этого мира. Она не помогала ему, а лишь нападала на тех, кто вредил их миру.Как бы она отреагировала, узнав, что он того же происхождения?Казалось, его изломанное тело скрывало его родословную, потому что, сколько бы времени ни прошло, она так и не заметила его странности.Они долгое время оставались вместе, и мужчина снова влюбился.Был зачат ещё один ребёнок.Но на этот раз мужчина не питал напрасных надежд.Он с самого начала был готов к прибытию врагов и использовал своё время, чтобы найти способ гарантировать выживание своей женщины.В конце концов, в отличие от первой, эта женщина уже сталкивалась с Нокс. Её образ запечатлелся в их коллективном сознании, как и её встреча с ним.Вот так мать Зары оказалась в Первом Подземелье.Первое Подземелье, которое Курт Галлоуэй соединил с лесом Хелия, было его спасательным кругом.Судьба того мужчины осталась неизвестной. В какой-то момент он покинул сферу влияния Апейрона.Но те две женщины…Тот мужчина не знал, что женщина, которую он полюбил первой, была в то время Императрицей Зверей.Алея осталась в лесу Хелия и родила своего ребёнка естественным путём. Дитя выросло в эпоху войн и прошло крещение огнём.Что до второй…Апейрон не мог заглянуть в Первое Подземелье, но Дэмиен мог догадаться, что произошло.Зара родилась примерно в то же время, что и он.И, в отличие от Алеи, Зара вылупилась из яйца.Её мать, скорее всего, умерла в Первом Подземелье, бесконечно долго ожидая пробуждения своего дитя, а семья, в которой родилась Зара, состояла из волков, которых она подчинила себе с единственной целью — защитить своего ребёнка.Её планы пошли не так, как она хотела, но присутствие Дэмиена спасло это бедное дитя и позволило ему вырасти в соответствии со своей родословной.Зара и Алея были сёстрами по отцу. Их отцом было существо из расы Нокс, чей статус был далеко не низок, судя по тому, как упорно Нокс стремились его схватить, а их матери…«Сложно. Не видя их звериных форм, невозможно узнать их происхождение».Связь между Зарой и Алеей было легко обнаружить, но лишь на поверхностном уровне.«Их матери тоже были как-то связаны. То, как взаимодействует их мана…»Словно инь и ян, совершенно противоположные, но дополняющие друг друга силы.— Есть что-нибудь ещё? — спросил Дэмиен.К сожалению, нет, Хозяин. Я могу показать лишь воспоминания этого мира, но не мысли тех, кто в нём обитает.Дэмиен кивнул. Это была не обычная передача воспоминаний, к которой он привык, где он мог чувствовать мысли и эмоции тех, кого ему показывали.Если он хотел узнать больше, ему нужно было сначала выяснить личность отца Зары или расу матерей обеих женщин.Дэмиен посмотрел вниз на всё ещё продолжающуюся битву и вздохнул.«Хотел бы я сделать больше, но больше ничего не оста…»Глаза Дэмиена мгновенно расширились.«Постой… её отец — существо из расы Нокс?»Так Дэмиен впервые узнал об Ультаке Мурробуне, Божественном Императоре, единственном из Нокс, кто мог иметь потомство с другими расами.Зара узнала о нём на Калипто, но Дэмиен не был посвящён в эту информацию.Это был один из немногих секретов, которые она от него хранила.Но теперь скрывать было больше нечего.Дэмиен спустился с небес и силой Звёздного Владыки прекратил битву, разделив двух женщин.Он объяснил им их родство как сестёр по отцу, и, узнав об этом, Зара тоже поделилась тем, что знала о мужчине.Больше не было нужды это скрывать.Реакция Алеи была едва заметной, но её дискомфорт ощущался.Не могло быть, чтобы она до этого момента не знала о своей связи с Нокс, но, скорее всего, она изо всех сил пыталась это отрицать.Теперь, когда появилось частичное объяснение их связи и причина для них оставаться вместе…«На этом моя работа окончена».Это была не его история.Он мог оказать помощь, но ни одной из женщин не пошло бы на пользу, если бы он сделал за них всю работу.Он мог лишь надеяться, что его помощь была им действительно полезна.— Зара, почему бы тебе не остаться с Алеей на какое-то время? Пока ты не можешь свободно передвигаться по Великим Небесным Пределам, а её аура уравновешивает твою, так что твою родословную будет труднее почувствовать. Вам обеим было бы лучше провести больше времени вместе.Дэмиен сделал предложение, от которого нахмурились обе женщины, но особенно Зара.Она редко покидала Дэмиена с самого начала их путешествия. Даже когда она была в коме в Святилище, она всё равно находилась в месте, наполненном его присутствием.Чтобы ей полностью отделиться…«Нет, возможно, так действительно будет лучше».Зара могла читать его мысли и понимала его намерения.Она тоже не хотела слишком сильно на него полагаться. Дэмиен не мог уделять ей всё своё время, и она не хотела сдерживать его, когда он с такой решимостью двигался к своим целям.Возможно, пришло время и ей поставить собственную цель.Она посмотрела на Алею, которая фыркнула и отвернулась, но не возразила, и кивнула.— Хорошо. Пока я буду путешествовать с ней. Но…Она снова посмотрела на Дэмиена, в её глазах промелькнуло отчаяние.— …не забывай обо мне.Дэмиен улыбнулся.Сейчас она выглядела как маленькая девочка, вызывая в нём нежные чувства.Он притянул её к себе и тепло, ободряюще обнял.— С каких это пор такое вообще возможно? Кто я для тебя? — дразняще спросил он.Зара покраснела и смущённо отвернула голову.— Старший… старший брат…— Вот именно. Какой старший брат забудет о своей младшей сестре? Не беспокойся о таких мелочах и иди. Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне.— М-м…Зара обвила его руками и крепко обняла в ответ, на мгновение утонув в его теле, прежде чем отстраниться.Обрести независимость от своего опекуна было нелегко. Дело было не в самодостаточности. Вся сложность заключалась в том, чтобы покинуть свою опору.Но каждому птенцу однажды приходит время покинуть гнездо.Для Зары это время настало.Под сложным взглядом Дэмиена она ушла с Алеей.Навстречу собственным приключениям и опыту, чтобы увидеть мир своими глазами.Дэмиен вздохнул про себя.«Все всегда жалуются, пока они здесь, но сердце разрывается, когда смотришь, как они уходят».В следующий раз, когда он увидит эту девочку, она станет самостоятельной женщиной.Это было больно. Определённо больно, но…«С нетерпением жду, когда увижу, как далеко ты сможешь пойти».
Немного повспоминав прошлое, Дэмиен заглянул в академию «Зенит», чтобы повидаться с Малкольмом, своим первым учителем в этом новом мире, прежде чем покинуть Апейрон.Визит прошёл хорошо, словно в гостях у дедушки, если не считать настойчивых просьб Малкольма временно провести несколько занятий в академии.Решение Дэмиена было очевидным.Он сбежал, прежде чем кто-либо успел его переубедить!Тем временем Роуз решила ненадолго остаться с отцом, зная, что у неё не будет такой возможности, когда перемирие закончится.Поэтому Дэмиен отправился на Облачный План в одиночестве, добравшись туда за несколько часов и навестив тех, кого хотел увидеть.Тянь Ян, Тан Линцзы, Бай Сюэжэнь, Шангуань Юй, Пьяный Старый Бессмертный, руины Хребта Трёх Тысяч Зверей…По сравнению с Апейроном, с Облачным Планом у Дэмиена было связано гораздо больше воспоминаний. Потребовалось несколько дней, чтобы посетить все эти места.Разумеется, Дэмиен также встретился с Тянь Яном вместе с Жуюэ, извлёкший уроки из своих ошибок и попросивший его благословения вместе с ней.Тянь Ян был свидетелем того, как они были словно огонь и вода, и наблюдал за тем, как они сближались. Он ждал этого момента ещё до того, как о нём задумались сами Дэмиен и Жуюэ!Он с радостью принял их, не заботясь ни о традициях, ни о запретах, и устроил празднество, которое на три ночи окутало весь Дворец Небесной Звезды атмосферой веселья.Дэмиен наслаждался этими торжествами с сияющей улыбкой на лице и провёл эти несколько ночей с Жуюэ, утопая в наслаждении.Но в конце концов пришло время уходить.У Дэмиена были дела, которые нужно было завершить.«Хочется навестить и Елену, но она занята. Не хочу сейчас вмешиваться».Как и Зара, Елена искала свои корни.Вот только состояние Елены было более отчаянным.Присутствие Дэмиена в этом путешествии было бы не просто бесполезным, а вредным!«Как же раздражает, что независимость так важна для стабильности и роста. Будь моя воля, я бы решил все эти проблемы, чтобы мы могли жить долго и счастливо, но…»Дэмиен криво усмехнулся, пересекая звёздное небо.Сам виноват, что влюблялся в амбициозных женщин.Он покачал головой и открыл портал искривления к своему следующему пункту назначения.В последнее время его охватила ностальгия. Покой Человеческого Домена, от которого он так долго был вдали, настигал его.Прежде чем начать действовать всерьёз, ему нужно было посетить ещё одно место.Место, с которым его, по сути, ничего не связывало, но которое значило для него всё.Земля.Его родной мир.Он смотрел на неё сверху вниз со сложным выражением на лице.Эта планета уже не была той, что он знал.Ландшафт разительно изменился после нескольких бедствий и выбросов маны, вызванных стремительным ростом мира.Обычные граждане, жившие тогда, теперь были воинами. Существа четвёртого класса встречались всё чаще, и, скорее всего, пройдёт совсем немного времени, прежде чем среди них родится мастер крайнего пика.Дэмиен вспомнил свой разговор с Линн несколько дней назад.— Что заставило тебя последовать за мной? Если не считать влияния моей матери, что заставило личность по имени Линн Картер подчинить себя?Этот вопрос он задал в процессе переноса Авалона в Святилище.И её ответ?Он не был ни грандиозным, ни высокопарным заявлением, что поразило бы его в самое сердце.Её причина была проста.— Неужели ты до сих пор не заметил? Думаешь, твоя Божественная кровь ничего не значит? — сказала она.— Люди, близкие тебе, подвержены влиянию твоего роста. Я верю, что Авалон будет процветать под этим самым влиянием, поэтому последовать тонкому намёку твоей матери — наилучший из возможных путей.Было ли это из-за его родословной или из-за Пустоты? А может, это было их совместное действие.В этом был смысл.Отрицать это было невозможно.Независимо от их таланта, Роуз, Жуюэ и Елена не смогли бы угнаться за его ростом, просто из-за неблагоприятных обстоятельств их рождения.Люди, которых он встретил в Долине Скрытой Смерти, люди, которых он встретил на Калипто, и люди, которых он встречал по всей вселенной, находились под его тонким влиянием. Они не могли сравниться с теми, кто был в его непосредственной близости, но все они смогли достичь стремительного прогресса после того, как установили с ним добрые отношения.И Святилище. У него были ограничения неполного независимого мира, и всё же эти ограничения нисколько не мешали его людям.Теавель всего за десять лет превратился в нечто волшебное, Эльвира и остальные вошли в девять оборотов, а из населения родились бесчисленные мастера.Это был неоспоримый факт.Земля, пожалуй, была ярчайшим тому подтверждением.Земля не испытывала никаких искажений времени.Дэмиен связал её, когда ему было двадцать. Когда он вошёл в Божественное Царство, ему всё ещё было немного за двадцать.И с тех пор, в обычном течении времени, прошло всего три года.За столь короткий срок, что пролетел в мгновение ока, Земля превратилась из места, где властвовали существа второго класса, в место, где второй класс даже не стоил упоминания.Он просто хотел это увидеть.Его не интересовало, чем сейчас занимались земляне. Несмотря на свою силу, они всё ещё были относительно оторваны от остальной вселенной.Они контактировали лишь с ближайшими к ним мирами, в то время как о мирах вроде Апейрона лишь строили теории.Он просто хотел это увидеть.Этот мир, связь с которым он до сих пор не понимал.Этот мир, что должен был быть незначительным, но отказывался быть забытым.Этот мир…«Так что же ты такое?»— Хе-хе-хе…Ядро Мира Земли невинно хихикнуло, почувствовав его присутствие.Его сознание было младенческим, но удивительно, что оно вообще могло облечь свои мысли в слова.Для этого требовалось относительно цельное сознание.Сам того не заметив, Дэмиен нежно улыбнулся.«Полагаю, мой долг — защищать тебя, пока ты ещё растёшь».Вжух!Он вытянул руку и вложил в неё всю свою ману.За его спиной открылась чёрная дыра, обеспечивая его бесконечным потоком энергии, которую он мог использовать по своему усмотрению.Верно.Это был его родной мир.Это был его родной Сектор.Это место было его истоком. Не было слов, чтобы объяснить, почему оно имело значение, но оно, тем не менее, влияло на него.«Будь в безопасности».ГУ-У-У-УЛ!Его мана закружилась и стремительно расширилась, охватив всю планету.Волны Законов Пространства укрепили атмосферу Земли, не допуская присутствия враждебных существ. За ними последовали Законы Времени, создавая вокруг мира поле, которое иссушит любых захватчиков.Сансара гарантировала, что обитатели планеты не умрут преждевременно, и наделяла их великой жизненной силой, которая могла помочь им в тренировках, и, наконец, толика пустоты вошла в защиту, соединив её с Дэмиеном.«Так они не столкнутся с тем, с чем не смогут справиться. А если и столкнутся, я смогу тут же явиться».Это был недолгий, но хороший визит.Ничего не произошло, но Дэмиен чувствовал, что его разум стал яснее обычного.Это был идеальный настрой для грядущего.Для одинокого путешествия, которое не закончится, пока у него не выйдет время.Фигура Дэмиена растворилась в звёздном небе.А затем…Год прошёл в тишине.
За год произошло многое, но мало что из этого коснулось Человеческого Домена.Рейды на Заражённые Исходные Миры в Божественном и Адском Царствах завершились, унеся жизни более ста миллионов воинов, включая несколько миллионов существ четвёртого класса и ненамного меньшее число мастеров крайнего пика.В целом рейды прошли успешно. В масштабах вселенной эти потери были невелики.Однако сама операция оставила после себя много вопросов. Странные передвижения Нокс остались без объяснений. Три величайших Заражённых Исходных Мира стали убежищем для бесчисленных Нокс, бежавших со своих родных планет, но какой в этом был смысл, если им всё равно суждено было погибнуть?Контрольный отдел в Люксурионе всё ещё работал сверхурочно, пытаясь разгадать их мотивы, в то время как основные армии получили передышку, выполнив свою задачу.Теперь судьба Великих Небесных Пределов оказалась в руках одного человека.Не так давно Святой Император явился на границе Эйена и объявил время и место судьбоносного поединка своего сына.Он должен был состояться через три дня, в самом сердце Божественного Царства.Это зрелище должны были транслировать по всей вселенной, чтобы каждый мог его увидеть.Станет ли оно мгновением триумфа или позора, пока можно было лишь предполагать.Ни Дэмиена, ни Святого Короля не видели с окончания Великого Собрания. Оценить, насколько возросла их сила, было невозможно.Но разве сын Императора Нокс не обрёл большего, в сравнении с гением вселенной, который последние два года был насильно отстранён от происходящего?От такого осознания в последние дни было трудно усидеть на месте. Будь то простые солдаты или лидеры величайших фракций, все они действовали с одной целью:Подготовиться к тому, что грядёт.***В глубинах Бездны, далеко-далеко от Великих Небесных Пределов, проходила одна встреча.— Всё завершено?Вопрос задало существо, окутанное тьмой, чьи очертания невозможно было разглядеть.Тот же, к кому оно обращалось, благоговейно преклонил колено перед этим существом.— Все души и сущности были поглощены осквернёнными творениями. Мы готовы действовать по приказу Повелителя.Сокрытое во тьме существо улыбнулось. Тьма вокруг него извивалась и складывалась в фигуру огромного демона, безумно ухмыляющегося, отражая выражение лица человека, которого она скрывала.— Очень хорошо. Ступай и будь готов. Мы не будем больше терять времени.Подчинённый почтительно пал ниц, после чего поднялся и покинул это место.Оставшись в одиночестве, существо устремило вдаль холодный взгляд.«Смерть источника была неожиданным событием, однако нам не повредит нанести врагу ещё больший урон».Хассан, управлявший законами всех Заражённых Исходных Миров, погиб два года назад, когда провалилась операция по его возвращению. Отправленный за ним отряд бесследно исчез, а вместе с ним и информация о том, с чем они столкнулись перед смертью.Это событие требовало расследования, но из-за вмешательства Святого Императора Нокс не могли даже приблизиться к Великим Небесным Пределам, не рискуя истреблением своего вида!Впрочем, это было неважно.Смерть Хассана, вне зависимости от её причины, была неоспоримым фактом.А без Хассана, поддерживавшего Заражённые Исходные Миры в состоянии, полезном для Нокс, они полностью утратили своё значение.Как и оставленные на них силы.Доклад подчинённого прояснил ситуацию. Осквернённые Ядра Миров по всей вселенной собирали души и сущности всех, кто погиб в их владениях, — всё ради одного-единственного хода.Первого хода, который покажет Великим Небесным Пределам всю безнадёжность их положения.Человек поднялся со своего трона и вышел из тьмы.У него были длинные волосы цвета полуночи и пустые, бездушные глаза. Он был худощав, но мускулист, что странным образом делало его облик нечеловеческим.Императоров Нокс было четверо, и каждый обладал своими особенностями.Святой Император был сам по себе, и его авторитет не подлежал сомнению и не шёл ни в какое сравнение с остальными.Бесчеловечный Император был жестоким и тёмным существом, упивавшимся наслаждением зла.Кармический Император лучше всех умел воздействовать на разум, сплетая истину и иллюзию в картину собственного творения.А Император Душ был скрытой фигурой, известной лишь тем, что его власть над эфирным миром превосходила любого во вселенной.Император Душ не вмешивался напрямую ни в один конфликт, но говорили, что именно его рука была причиной многих трагедий во вселенной.И в этот миг он снова готовился сотворить одну из них.Он поднял взгляд в пустоту.В Бездне не было такого понятия, как небо.Его тусклые, безжизненные глаза не выражали ни капли эмоций, но всё его тело было переполнено ими, отчего даже просто находиться рядом с ним было тревожно.— По воле Повелителя…Прозвучала фраза, которую никак не ожидаешь услышать от существа, стоящего на вершине вселенной.Краткий намёк на его истинные намерения.Человек, который никогда не знал поражений благодаря своему доскональному планированию, вновь обратил свой взор на Великие Небесные Пределы.И всё же…На этот раз в его плане была явная переменная, о которой он не подозревал.Явная переменная, что звала себя Дэмиеном Войдом.***У каждого из Императоров Нокс были свои планы.Святой Император действовал в открытую, напрямую нападая на вселенную, а Император Душ в это время планировал своё явление из тени.Бесчеловечный Император никогда не утруждал себя столь глубокими размышлениями. Будучи воплощением зла, он был существом свободомыслящим, действовавшим лишь по своему желанию, и его поступки всегда были окружены аурой хаоса и беспорядка.И наконец, Кармический Император был в сговоре с Бессмертным Кровавым Асурой; его цели были неизвестны, но действия — ясны.Святая Земля Кровавого Асуры недавно вступила в эпоху стремительного набора рекрутов.В этом не было ничего необычного, учитывая, что многие фракции поступали так же, чтобы увеличить число рядовых бойцов для грядущей войны, но, в отличие от остальной вселенной, атмосфера в Святой Земле была странной.В звёздном скоплении Святой Земли Кровавого Асуры было более сотни миров. Из них лишь около двадцати имели определённое назначение, в то время как остальные в основном служили местом жительства для простого люда.Однако недавно всё изменилось.На нескольких скрытых мирах в пределах скопления происходили коварные операции.Под их поверхностью раздавались полные муки крики миллионов.Нокс так и не преуспели в попытках искусственно создавать представителей своей расы. Поклонники Нокс, владевшие их силой, со временем развращались ею, а результаты насильственных экспериментов обычно приводили к появлению мерзостей, пригодных лишь для одноразового использования.Концепция Поклонников Нокс достигла зрелости, когда они смогли, по большей части, смешиваться с обычным населением, лишь около ста тысяч лет назад.Но Вселенский Закон был настроен к Нокс в высшей степени враждебно. Сто тысяч лет исследований почти не принесли им никаких результатов.Ключом стал Бессмертный Кровавый Асура.Благодаря его мастерству во владении Законами Крови, его понимание физического тела превосходило даже Императоров Нокс.Когда он и Кармический Император скрепили своё сотрудничество, был разработан метод.Способ создать армию серийно производимых солдат, обладающих стабильностью настоящих существ и верностью марионеток.И…И это был лишь первый шаг их сотрудничества.Бесчисленные сотни миллионов, прошедшие через жестокие пытки и чьи личности были стёрты, чтобы стать частью этой армии, были лишь первой жертвой.Другие деяния, что эти двое совершали вместе…Если бы кто-нибудь когда-нибудь об этом узнал, даже самой ужасной кары было бы недостаточно, чтобы успокоить души их жертв.
Неблагоприятных обстоятельств во вселенной было множество. Происходило огромное количество событий, что ещё больше подтверждали неизбежное уничтожение, которое многие предрекали. Однако были и силы, действовавшие во свете. Неизбежность была неизбежна лишь в том случае, если ты сражался и всё равно проиграл. А до тех пор не было ли это ничем иным, как самосбывающимся пророчеством?В глубинах Люксуриона, в месте, скрытом от самих Ангелов, Люсиэль встретился с неким существом.Это была не первая их встреча за последние два года, но в нынешней обстановке она могла стать последней на какое-то время.— Время их битвы уже настало. У тебя всё ещё нет желания встретиться с этим дитя? — спросил он, обращаясь к этому существу.Его кожа была мерцающего синего цвета, а одежда — столь же виртуальной, лишь немного темнее. Тело существа странно дрожало, и его нематериальная природа была ясна с самого начала.Оно имело женские очертания, но женщиной определённо не было.Возможно, в прошлом, но не теперь.— Моё влияние для него ничего не значит. Какой смысл в бессмысленной встрече?— Бессмысленной? Будет ли она такой, если он связан с тем человеком?Глаза мерцающей женщины без зрачков сузились.— Хозяин…Хозяином, о котором она говорила, был не Люсиэль, а человек из далёкого прошлого.Человек, известный как Император Пустоты.Он действовал во вселенной примерно пятнадцать тысяч лет назад и вознёсся до ранга Всевышнего всего за двести лет. Он не был тем, кто участвовал в великих войнах вселенной, но его значение было немалым.И всё же его не помнили как великого мастера.Его почти никто не помнил!Тот человек стёр свой облик из памяти всех существ. Люсиэль восстановил эти воспоминания лишь после постоянного общения с этой мерцающей женщиной.Она была духом Царства Святого Света, духом, что подчинила себя этому человеку в его эпоху.Она давно утратила власть над царством, которым управляла, и, по сути, была бессильна до недавнего времени, но, в конце концов, она была духом великого царства.Знания, которыми она обладала, были обширны, как звёздное небо.— Вне зависимости от его происхождения, моему присутствию нет места в его Легенде, — наконец произнёс дух.— Если он и впрямь имеет такое отношение, направь его к Звезде Императора Смерти. Именно там он найдёт оставленные для него наследия.— Звезда Императора Смерти? Неужели слухи правдивы? — удивлённо спросил Люсиэль.— Слухи… если бы он этого не позволил, слухов бы не было вовсе.Люсиэль нахмурился. О Звезде Императора Смерти ходил древний миф, гласивший, что каждое наследие и каждая Зона Смерти на этой звезде были связаны с одним-единственным человеком. Различные существа, оставившие на этой звезде всё, чего они достигли в жизни, были одним и тем же человеком.Это было абсурдно, но если дух тонко подтверждал эту истину, то о мощи существа, создавшего это место, можно было лишь догадываться.Мысли Люсиэля завертелись.Если бы в нынешнюю эпоху существовало подобное существо, угрозам вроде Императоров Нокс можно было бы противостоять напрямую.«В этом ли был его замысел? Оставив всё позади, чтобы вознестись, хотел ли он, чтобы мы сами создали такое существо?»Он оставался загадкой до того самого дня, как покинул вселенную.О нём было известно лишь несколько фактов.Он мог владеть всеми законами вселенной, словно они были его собственными.Он был молод, но обладал мудростью, намного превосходящей его возраст.И… он также был героем, пришедшим из Человеческого Домена.Из маленького мира, которого больше не существовало.Из маленького мира под названием Земля.***Нынешний Человеческий Домен, безусловно, был уже не тем, что прежде. Не в долгосрочной перспективе, а в краткосрочной. За последний год он претерпел колоссальные изменения.Миры, имевшие устоявшуюся структуру власти и способные внести свой вклад в текущую ситуацию, теперь были почти неестественно сгруппированы в одном месте. Они полностью подчинялись законам вселенной и были расположены так, чтобы не мешать вращению и траекториям друг друга, но бесчисленные световые годы расстояния были преодолены. Теперь Человеческий Домен мог формировать свои силы с минимальной задержкой.Число активных миров в Секторе обычно можно было представить человеческим разумом. Однако в каждом Секторе было не менее ста тысяч обитаемых миров и ещё многие сотни тысяч, где жизни не было вовсе.Население этих обитаемых миров либо не было знакомо с маной, либо знало о ней, но недостаточно долго, чтобы иметь какое-то значение.Все эти миры, каждый из которых был населён миллиардами людей, что напрасно погибли бы в случае вторжения в Человеческий Домен……полностью исчезли из вселенной.Авалон был предзнаменованием. Он стал началом этого невероятного феномена. Вместо страха перед неизвестностью, оставшиеся в Домене жители были полны бодрости духа.Потому что и на этот раз причиной этого феномена был один-единственный человек!С тех пор как он покинул Землю, Дэмиен двигался без остановки. Не будет преувеличением сказать, что за последний год он не сидел на месте.Он начал с небольших планет вблизи Земли и расширил свой охват за пределы бывшей галактики Млечный Путь на остальную часть Человеческого Домена, перенося бесчисленные миры в Святилище одним махом.Это было сложно.Как тот, кто мог преодолевать миллионы километров в одно мгновение, он тратил всего около минуты, чтобы перемещаться между мирами, находящимися в пределах досягаемости друг от друга.Чтобы связать эти миры и перенести их в Святилище, требовалось ещё несколько минут работы.За один день он мог перенести плюс-минус сто двадцать миров. Логически говоря, этой скорости было недостаточно, чтобы охватить и половину миров Сектора.Поэтому Дэмиен был вынужден постоянно подчинять Пространство-Время своим нуждам, тонко искажая фундаментальные законы вселенной, чтобы дать себе время на то, что ему нужно было сделать. Общее количество потраченного им времени составило более пяти лет, хотя это время не отразилось на нём так, как другие искажения времени.В конце концов, бесконечная чернота звёздного неба никогда не менялась. Монотонная задача со временем вошла в привычку, и время стало незаметным.Даже для Дэмиена, который испытал это на себе, всё равно казалось, будто прошёл всего год. И всё же, это время не умаляло его великого достижения.Святилище, которое он за более чем десять лет заполнил лишь двумя мирами, теперь было заполнено почти тремястами тысячами небесных тел.Оно начинало походить на настоящую вселенную.Количество Силы Мира, которым мог управлять Дэмиен, было подобно безбрежному океану. Действия, которые он мог предпринять, стали гораздо разнообразнее, чем прежде.Кроме этого, он не ощущал многих прямых последствий своих действий. Это было то, что ему предстояло открыть со временем.По-настоящему тяжело пришлось тем, кто правил Святилищем изнутри!Эльвира и другие Императоры, а также новое пополнение, Линн Картер, внезапно оказались завалены работой по интеграции миров в их общество и превращению изолированной вселенной в единое целое, а не простое скопление разрозненных миров.Но никто из них не жаловался на эту титаническую задачу.Потому что, пока они могли спокойно выполнять свои административные обязанности в пространстве его творения, их Повелитель и Хозяин на передовой принимал на свои плечи всю тяжесть вселенной.Не так давно Святой Император явился на границе Эйена и объявил время и место судьбоносного поединка своего сына.Он должен был состояться через три дня, в самом сердце Божественного Царства.Это было зрелище, которое будет транслироваться по всей вселенной, чтобы все могли его увидеть.Станет ли оно мгновением триумфа или позора… Дэмиен знал лучше, чем кто-либо другой.Уверенная усмешка украсила его лицо.Он закончил то, что ему нужно было сделать в Человеческом Домене.Теперь пришло время отправиться в Божественное Царство……чтобы выбить всю дурь из Святого Короля
Прямых свидетелей у грядущей битвы будет немного. Чтобы Дэмиен и Бай Юмо могли сражаться в полную силу, без каких-либо ограничений, пространство Божественного Царства будет оставаться пустым, пока не определится победитель.Соответственно, и правил было немного. Пока бойцы не наносили вреда обитаемым планетам, им дозволялось всё.Готовясь к этой битве, Ангелы Небесного Клана последние три дня занимались обеспечением безопасности этого места, чтобы ничто не могло повлиять на это важное событие.Дэмиен прибыл первым. С ним были Тянь Ян, Алукард, Командир Хо и Айрис — полубоги, пришедшие его поддержать.Они были уверены, что с другой стороны будет лишь одно Божество, но это не делало их присутствие менее необходимым.На самом деле, именно поэтому они все четверо и пришли!Скрытые в складках реальности, недоступные восприятию всех, кто уже присутствовал или вскоре должен был прибыть, двое существ с интересом наблюдали за Дэмиеном.— Разве я не говорил? Молодой господин не может быть обычным человеком, — сказал один из них, глядя на своего спутника.— Хмф. Ещё предстоит увидеть, можно ли его признать Молодым господином. Если он не сможет победить даже в этой битве, у него нет права занимать трон, — фыркнув, ответила она.— Правда? Неужели? Однако его сила почти достигла твоей.— За десять с лишним лет? Разве можно хвалить такую скорость?— А ты бы смогла в этой разрушенной вселенной?— …Девушка нахмурилась и отвернулась, не в силах сказать, что смогла бы.Эта весьма странная пара не была незнакома с действиями Дэмиена. Они не следовали за ним постоянно, но по большей части были свидетелями его восхождения.Это были старик и маленькая девочка, которых впервые видели в Нифльхейме, — пара, связанная с Дворцом Пустоты, и поскольку в центре нынешних событий оказался их Молодой господин, их присутствие здесь было вполне естественным.— В этот раз этот человек будет в невыгодном положении. Времени на развитие у него было куда меньше, чем у его противника, и у него не было достойного учителя, — с пессимизмом сказала девушка.Однако взгляд старика был куда более оптимистичным.— Так называемая Бездна действительно даёт много преимуществ, но и негативные последствия такой среды столь же велики. Мы ведь не видели этого лично, не так ли? Бесполезно строить догадки так рано.— Деда, ты можешь его разглядеть? — внезапно спросила девушка.— Молодого господина? — с лёгким удивлением переспросил он.Девочка кивнула, и улыбка старика стала шире.— Вместо того чтобы суметь его прочесть, я ещё дальше от его истинной сути. Его рост поразителен в таких аспектах, которые тебе ещё предстоит понять.— Хм-м…Девочка нахмурилась ещё сильнее.Это было дитя Повелителя. Человек, которому было суждено достичь великих высот лишь благодаря своему происхождению.Отчасти именно поэтому она его и презирала. С такой родословной, почему он до сих пор растрачивает свои таланты на бесполезные вещи? Почему его сила всё ещё так мала?Несмотря на свою внешность — ей было на вид лет одиннадцать — не так давно ей исполнилось тридцать. Её облик был следствием метода, который она практиковала, и вернётся к норме, лишь когда она достигнет Божественности.За эти тридцать лет ей понадобилось всего восемнадцать, чтобы стать Высшей.Большую часть оставшейся жизни она провела здесь, наблюдая за Дэмиеном и исследуя судьбы этого низшего плана.Останься она в Небесном Мире, она бы абсолютно точно достигла Божественности к двадцати пяти годам. В этом она была уверена.Потому что даже в том мире она была величайшим талантом.Она не могла этого принять.Не могла смириться с тем, что кто-то более талантливый, чем она, развивается с такой разочаровывающей скоростью!И всё же, в то же время, она не могла отрицать, насколько ограничивающей была эта вселенная. Она уже не составляла и десятой части своего первоначального размера, а сама природа её существования делала путь к силе куда сложнее.Если бы это была она…— Ха-а…Она вздохнула и снова обратила своё внимание на Реальный План.Вдалеке виднелись две приближающиеся фигуры.Пока она была погружена в сложные размышления, старик тепло посмотрел на неё, прежде чем сосредоточиться на основной сцене.«Ирэнь видит в Повелителе отца, и другие считают её его самой дорогой дочерью, несмотря на отсутствие кровного родства. Её беспокоит не столько сила Молодого господина, сколько зависть к его положению биологического потомка. Если Молодой господин сможет заслужить её одобрение… то можно сказать, что он заслужит одобрение большей части дворца».Его глаза сверкнули ожиданием.«Не разочаруй нас, Молодой господин».Не только их двоих, но и весь Дворец Пустоты.Потому что……Дворец Пустоты поистине нуждался в его присутствии.***Как и ожидалось, на месте битвы появились лишь Святой Император и Бай Юмо.Император отступил и позволил сыну выйти вперёд, чтобы встретиться с Дэмиеном посередине.Все присутствующие полубоги растворились в складках реальности, став недосягаемыми для битвы, а звёздное небо озарили многочисленные вспышки.В небе каждого мира Великих Небесных Пределов, от самых маленьких, вроде Земли, до полей Эйена, появились бесчисленные гигантские проекции, каждая из которых показывала одну и ту же сцену.Сцену, где двое мужчин противостояли друг другу в звёздном небе.Дэмиен посмотрел на Святого Короля, Бай Юмо.Внешне он не сильно изменился с их последней встречи, но свет в его глазах претерпел разительные перемены.Его былое высокомерие исчезло.Тот слабый отблеск неведомых чувств, что сдерживал его, исчез.Дэмиен не знал, через что прошёл Бай Юмо за последние два года, но это, должно быть, было мучительно.Два года.Для каждого из них это означало нечто своё.У Дэмиена был месяц тренировок и ещё пять лет сбора миров. На самом деле он не тренировался два года.Бай Юмо же пребывал в Бездне. Два года в Бездне могли быть двумя секундами или двумястами годами, по своему усмотрению.Ни один из них не проронил ни слова.Между ними не было нужды в словах.Они сражались не по личным причинам, а как представители своих народов.Вспышка!Яркая вспышка — и между ними появился Люсиэль.— Если от вашего столкновения пострадает невинная третья сторона, я немедленно вмешаюсь и объявлю нарушителя дисквалифицированным. У этой битвы нет ограничений по времени или расстоянию, и не будет никакого вмешательства извне. Это битва не на жизнь, а на смерть.Люсиэль произнёс короткую речь, чтобы убедиться, что они оба, в основном Дэмиен, понимают всю серьёзность ситуации.— Как только я уйду, битва начнётся. Да победит сильнейший.Он посмотрел на Бай Юмо, который кивнул, не сводя глаз с Дэмиена, и на Дэмиена, который сделал то же самое.Под взором нескольких квинтиллионов существ во вселенной и ещё несчётного числа сущностей за пределами границы, вспышка света пронзила звёздное небо.Люсиэль исчез так же быстро, как и появился.С этим битва официально началась
Первым двинулся Бай Юмо.Это была не первая их битва. Не было нужды действовать так, словно он не знал своего противника. В ту же секунду, как исчез Люсиэль, он распространил свою ману и создал поле подавления, что простиралось на несколько десятков тысяч километров.Регенерация Дэмиена была заблокирована, а колебания Пространства-Времени словно застыли в пределах поля.Это был прямой подавляющий манёвр.Бай Юмо без колебаний ринулся вперёд, окутав кулаки маной, и атаковал.Дэмиен метнулся в воздухе — он не телепортировался, но двигался с такой скоростью, что казалось, будто это так. Он уклонился от шквала ударов Бай Юмо и ответил ему тем же, не используя больше силы, чем его противник.Бай Юмо пытался оценить, насколько он стал сильнее, но Дэмиен хотел сделать то же самое! Он не собирался так легко потакать желаниям своего противника.Бум! Бум! Бум! Бум!Звёздное небо стало их сценой. Они перемещались на несколько километров во все стороны, обмениваясь физическими атаками.Тысячи ударов обрушивались друг на друга каждую секунду.Дэмиен в основном использовал кулаки, но не брезговал и ногами. Всякий раз, когда он замечал брешь в защите Бай Юмо, свирепый удар ногой обрушивался на это место и выводил его из равновесия.Тем временем Бай Юмо в меньшей степени был бойцом ближнего боя. Он умело владел кулаками, но не знал, как использовать своё тело на полную мощь.Он сосредоточил свои тренировки не на этом!Вжух!Мана Бай Юмо закружилась, оживая. Искажённые чёрные колебания маны запятнали звёздное небо, наполнив его атмосферой холода и пустоты.Публика впервые отреагировала с таким восторгом.Большинство из тех, кто наблюдал, даже самые опытные, в основном лишь слышали о Святом Короле. Они никогда не видели его в бою.Бай Юмо использовал Ману Бездны — нечто схожее с осквернённой Маной Пустоты и нечто поистине ужасающее.Слабых бросало в дрожь от одних лишь её колебаний. Что до сильных, они немедленно насторожились, представив, кем может стать Бай Юмо, если ему позволить и дальше набирать силу!Эта битва с самого начала была битвой за вселенную, и все стороны сидели как на иголках, но Дэмиен должен был не просто победить — он должен был одержать сокрушительную победу и уничтожить эту будущую угрозу!В звёздном небе глаза Дэмиена сузились, когда он телепортировался прочь.«Эта мана куда мощнее, чем в прошлый раз. Похоже, он приближается к Дыханию Небытия».Бездна и Пустота были неразрывно связаны. Неудивительно, что мана Святого Короля начала походить на часть его собственной.Но часть никогда не сравнится с целым!Дэмиен нахмурился и высвободил свою ману, смешав Пространство-Время и Сансару в мутный конечный продукт, который, откровенно говоря, выглядел куда менее устрашающе, чем мана Бай Юмо.«Я не могу напрямую использовать способности Пустоты, когда столько людей смотрит. Придётся тщательно это скрыть».Пространство, Время, Жизнь и Смерть — всё это были законы высокого уровня, которых большинство людей никогда не смогли бы коснуться. Когда они смешивались, аура, которую они источали, была слишком сложной для расшифровки, особенно через проекцию.Поэтому, когда Дэмиен использовал Пустоту, чтобы стабилизировать и усилить эту комбинацию, у тех, кто наблюдал из тени, не было ни единого шанса раскрыть его тайну!Бай Юмо больше не бросался в бой. Он держался на расстоянии и начал использовать Ману Бездны, чтобы разъедать окружающую атмосферу.Окружающие колебания законов в пространстве начали рассеиваться и исчезать. Подобно самой Бездне, это место становилось зоной, лишённой таких понятий, как время и пространство.Как тот, кто в основном использовал эти элементы, Дэмиен не мог позволить этому продолжаться!В его руках появились Две Луны и начали стрелять очередями.Фрейя была быстра. Пули из маны четырёх стихий волнами в десятки тысяч в секунду застлали воздух.Внутри этих хаотичных волн маскировались мощные, тяжёлые пули из ствола Хель, их прицелы были наведены на цель!БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Дэмиен не сдерживался в расходе маны. Звёздное небо было немедленно разорвано в клочья его атакой.Пространство и время не рассеялись, а хаотично распространили свою сущность и смешались, создав искажённое пространство.Бай Юмо был вынужден уворачиваться от плотно летящих пуль маны, наводнивших его окружение. Он метался, как до этого Дэмиен, его тело проскальзывало сквозь пространство, находя даже малейшие щели, чтобы уклониться от шквала, затрачивая при этом как можно меньше энергии.Это дало самому пространству время исцелиться от его вмешательства, и…«Искусство Меча Пустоты, вариация шестой формы: Сокрушитель Миров, Горизонтальный разрез».ВЖИ-И-ИХ!Дэмиен появился за спиной Святого Короля без всякого предупреждения.Мираж был у его бедра в положении для извлечения меча, ножны из маны сдерживали его энергию.Глаза Дэмиена были остры, как лезвия, когда он вытаскивал меч из ножен.Его движение было словно светошумовая граната — столь мощное, но слишком быстрое, чтобы среагировать!Меч метнулся к шее Бай Юмо, достигнув её на расстоянии всего пары сантиметров за долю мгновения.Глаза Бай Юмо расширились. Он быстро отступил и высвободил свою Ману Бездны.«Пустота!»Он прогнал ману по своим системам. Он сформировал свою защитную технику и воплотил её в реальности!Именно в этот момент его достиг меч Дэмиена.Вся мана, накопленная в клинке, достаточно мощная, чтобы заслужить звание Сокрушителя Миров, была высвобождена.Сокрушитель Миров впервые в полную силу; жаль только, что поблизости не было небесных тел, чтобы ощутить его мощь.ГРОХОТ!Дрожь с абсолютной свирепостью распространилась по пространству.И в следующую секунду!..БУ-У-У-У-УМ!Само пространство раскололось, как земля. Оно разделилось на блоки равного объёма и взорвалось, образуя геометрический узор и рисуя прекрасную картину для наблюдавшей публики.— Кха!Бай Юмо застонал от боли, стирая кровь с губ.Мощные толчки атаковали именно его, несмотря на их широкий радиус действия.Он направил контролируемую им ману, используя концепцию Пустоты, чтобы поглотить окружающую ману и обезопасить пространство.Пустота была чем-то схожим с Поглощением, вот только она не передавала эффекты поглощённого своему пользователю, как способность Пустоты.Тем не менее, это была лучшая защита.Не считая первоначального ранения, полученного из-за неожиданного натиска давления, Бай Юмо смог избежать удара оставшейся части мощной атаки.«Как и ожидалось, он уже не тот, что прежде. Я не могу позволить себе медлить».Эта битва не могла быть такой же затяжной, как прошлая.Дэмиен был единственным, кто извлёк бы выгоду из долгого боя; этот монстр с, казалось бы, безграничной маной.На этот раз Бай Юмо не мог проиграть.Несмотря ни на что, он должен был показать Святому Императору победу.Потому что, если он этого не сделает!..Выражение его лица стало жёстким. Последствия атаки Дэмиена всё ещё распространялись, но самого мужчины нигде не было видно.Он определённо замышлял что-то ещё!Бай Юмо призвал свою Ману Бездны и даже своё Демоническое Провидение, чтобы подготовить собственную атаку.Прямо сейчас инициатива была не на его стороне.Несмотря на грозное выражение его лица и его маны, те, кто наблюдал, не чувствовали страха в своих сердцах.Потому что, несмотря на его вид, было неоспоримым фактом, что Дэмиен пролил первую кровь!Он уже захватил преимущество
Бай Юмо понимал, что оказался в невыгодном положении. И всё же, он не собирался ему поддаваться.Дэмиен смог пролить первую кровь, потому что его атака была масштабнее и быстрее, но Бай Юмо не собирался позволять ему и дальше задавать темп боя.Сознание Бай Юмо раскинулось по звёздному небу на несколько десятков тысяч километров, не оставляя ничего за пределами своего восприятия.Он соединил руки, формируя из своей маны сферу, наращивая и уплотняя её волнами.Дэмиен наверняка где-то скрывался в окружающем пространстве.Конечно, можно было бы подождать, пока Дэмиен нападёт, и действовать оттуда, но зачем ему это делать?Вжух!Мана Бай Юмо испустила пульс, который сотряс исцеляющееся пространство.Он сузил глаза и посмотрел в определённое место.«Взрыв».БУ-У-У-У-УМ!Сфера маны в его руках взорвалась, послав ударные волны во все стороны.Пространство разлетелось на куски, хаотичная пустота оскалила свои клыки, и воцарилось полное разрушение.— Кха!..Дэмиен задохнулся в слоях пространства.Вся эта последовательность заняла всего секунду. Готовясь устроить врагу засаду, он никак не ожидал, что удар придётся по нему!Его тело отлетело недалеко, но взрыв сделал его видимым для Бай Юмо, который не упустил этот шанс.«Десять Тысяч Клыков».Мана Бездны заполнила воздух и обратилась в бесчисленные щупальца, которые устремились к Дэмиену со всех сторон.Бум! Бум! Бум! Бум!Пространство взрывалось от одного их присутствия, и, когда они приблизились, Дэмиен отчётливо ощутил заключённую в них ужасающую мощь.Он едва увернулся от первого щупальца, позволив ему прочертить по его лицу.Ш-ш-ш!Его кожа загорелась, словно её облили кислотой.Брови Дэмиена сошлись на переносице, пока он продолжал уворачиваться, но он не атаковал в ответ и не делал лишних движений.Его тело едва ушло влево, уклонившись от группы щупалец, а затем немыслимым образом изогнулось, чтобы избежать другой.Он кувыркался и лавировал в пространстве, словно рыба в воде, даже не телепортируясь, чтобы вырваться из окружения.Бай Юмо внимательно за ним наблюдал.«Зачем так поступать и подставляться?» — удивился он.Но сейчас было не время для этого.Он снова собрал ману, на этот раз вливая в неё бесчисленные колебания законов.«Смерть Пространства-Времени».Щёлк!Раздался странный звук.Смерть Пространства-Времени, отражение Бездны — то, что Бай Юмо бесчисленное множество раз испытывал на собственном теле.Одна секунда могла отнять годы жизни. Время и пространство давно умерли, и всё, что осталось, — лишь дешёвая имитация их свойств.Он воссоздал эту атмосферу в Великих Небесных Пределах, превратив этот участок звёздного неба в проявление Бездны!Глаза Дэмиена расширились.«Это…!»Он давно понимал, какой странной может быть Бездна, но ощутить это было совсем другим делом.Время и пространство не исчезли по-настоящему, а лишь предстали в иной форме.В более расплывчатой форме, словно они всё ещё пытались стать теми концепциями, какими являются сегодня.Эта атмосфера окутала Дэмиена и затуманила его чувства тьмой. Щупальца Бездны стали невидимы в этом воздухе, их атаки — совершенно неразличимы.Дэмиен изо всех сил старался продолжать уворачиваться.Его восприятие было отсечено до такой степени, какую он и представить себе не мог, и он больше не видел Бай Юмо.Со всех сторон к его телу неслись бесчисленные шквалы атак.Конструкции из Маны Бездны, наполненные её основополагающими концепциями, создавали ужасающую атмосферу, в которой немногие смогли бы выжить!Основа силы Святого Короля не сильно отличалась от силы Дэмиена.В её центре были время и пространство, даже сансара имела к этому отношение, но Бай Юмо специализировался на смерти и разрушении, чего не было у Дэмиена.Когда гений человечества оказался на этом плацдарме для казни, у него почти не было шансов уклониться!Вспышка!Дэмиен телепортировался из центра, больше не в силах выносить давление.Однако…БУМ!Тело Дэмиена вновь появилось прямо на пути меча Бездны.Меч врезался ему в грудь и взорвался, наполнив его тело своей энергией.— Кхх!..Дэмиен стиснул зубы и выдержал. Он использовал Телосложение Пустоты, чтобы противостоять этой мане, но, вопреки его ожиданиям…«Что?! Она дружелюбна?!»Телосложение Пустоты не пыталось изгнать Ману Бездны из его организма, а, наоборот, взаимодействовало с ней, как с близким другом!«Неудивительно, что оно не отреагировало, когда я в прошлый раз сражался со Святым Королём. Связь между Бездной и Пустотой куда глубже, чем я ожидал!»Бум! Бум! Бум! Бум!Дэмиен был поражён несколькими конструкциями одна за другой.Их мана слилась и создала осквернённый поток в его кровеносных сосудах, который противостоял Трансцендентной Регенерации и даже способностям его родословной, заставляя их убрать свои клыки.Глаза Дэмиена сузились.«Он пытается избавиться от моих систем поддержки, прежде чем прикончить меня».Цель Бай Юмо была проста. В прошлый раз Дэмиен победил, потому что у него было больше выносливости. Если лишить его этой выносливости, то поле битвы станет не просто равным — оно окажется в пользу Святого Короля!Однако, вопреки всякой логике, Дэмиен не пытался выйти из зоны атаки.И не потому, что телепортация подводила его в этом расплывчатом определении пространства, а потому, что у него была идея получше.— Раз уж нападаешь, так делай это как следует!Он пронёсся по воздуху, словно комета, прямо к источнику конструкций!Бах! Бах! Бах! Бах!БУ-У-У-У-У-УМ!Дэмиен использовал собственную ману, чтобы столкнуться с приближающейся волной. Он получал удар за ударом, его тело наполнялось Маной Бездны, кровь скапливалась во рту, но он не прекращал своего рывка.За пределами Мёртвой Зоны Бай Юмо смотрел на это широко раскрытыми глазами.Неужели его враг уже решил покончить с собой?!Их битва только началась!«Нет, этот человек не совершил бы такой глупости. Должно быть, он…!»Прежде чем его мысль успела закончиться, его глаза расширились от ужаса.Из Мёртвой Зоны, из места, которое он ни за что не должен был суметь воспринять, Дэмиен смотрел прямо ему в глаза.Его губы коварно шевельнулись.Бай Юмо прочёл по губам.— Нашёл.Лицо Дэмиена исказилось в усмешке, и он исчез.ТРЕСК!Дэмиен взорвался маной, наполнив Мёртвую Зону своим присутствием.В воздухе появилась ярко-синяя река звёздного света, переливающаяся всеми цветами радуги, привнося в хаотичную область ощущение стабильности.И с этим исправлением, с привнесением порядка, Мёртвая Зона рассыпалась вдребезги.Дэмиен снова появился за спиной Бай Юмо.Его меч уже был у шеи врага, прежде чем кто-либо успел понять, что происходит.— Теперь я понял, — сказал Дэмиен, и его голос донёсся до ушей Святого Короля, словно шёпот Короля Демонов.— Твою ману, я её понял.«Искусство Меча Пустоты, седьмая форма: Сверхновая».Невообразимо плотное колебание маны появилось слишком близко, чтобы Бай Юмо чувствовал себя спокойно.Вместе с этими словами его гибель казалась предрешённой.Всё звёздное небо залил яркий белый свет. Он сиял так ослепительно, что даже проекции в небесах по всем Великим Небесным Пределам на мгновение ослепли.Дэмиен ощутил силу своего врага.Теперь пришло время врагу ощутить его силу
Бай Юмо определённо не ожидал того, что произошло дальше.Дэмиен больше не сдерживался.Он убрал Мираж и не стал доставать Две Луны, сражаясь лишь собственным телом.И…Всей мощью своей маны.«Взорвись!»Одной лишь мыслью он заставил звёздное небо взорваться.Тело Святого Короля пронеслось сквозь пространство с такой скоростью, что превратилось в размытое пятно.А Дэмиен был практически иллюзией.БУ-У-У-УМ!Его кулак обрушился на грудь Бай Юмо с силой тысячи солнц, отбросив его вглубь звёздного неба.Пространственные взрывы били по нему со всех сторон, не давая восстановить равновесие, прежде чем Дэмиен снова появлялся перед ним, нанося ещё больше ударов пространством.БУ-У-У-У-У-УМ!Бай Юмо стиснул зубы, сплюнув полный рот крови. Эти атаки не наносили ему серьёзного вреда, но невозможность хоть что-то предпринять в ответ выводила из себя!Он размышлял, как вернуть себе инициативу, и попытался собрать ману, но Дэмиен, казалось, читал каждое его движение.Стоило ему что-либо предпринять, как пространство и время тут же сковывали его, сводя на нет все действия.Треск!Тело Святого Короля резко остановилось. Его кости раздробило от смещённой силы, а чувство опасности пронзительно зазвенело в голове.Словно дьявол, явившийся на зов, перед ним появились эти аметистово-фиолетовые глаза.— Повеселись-ка.Дэмиен ухмыльнулся и отвёл кулак назад, наполняя его каждым известным ему законом.«Хаотичный удар?.. Да к чёрту название, всё равно я в этом не силён».Дэмиен от души веселился, чего нельзя было сказать о его противнике.Святого Короля пленила сама концепция расстояния.Его импульс ни на миг не замедлился, просто пространство растянулось до такой степени, что этот импульс мог пронести его лишь на несколько сантиметров за раз.Когда это искажение внезапно обратилось вспять, а атака Дэмиена придала его движению ещё больше силы…БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Словно выстрел из пращи.Бай Юмо с такой силой врезался в пространство, что разнёс его на куски, но траектория его полёта уже не была безопасной.Нет, Дэмиен был чрезвычайно точен в том, куда он направлял своего врага, прежде чем обрушить на него такой удар.ВУ-У-УМ!Тело Бай Юмо вспыхнуло, войдя в атмосферу мёртвой звезды.Из звёздного неба Дэмиен толкнул свою ману и управлял собственными векторами, в тысячу раз увеличив свой вес.Он рухнул вниз, словно якорь, впечатав ноги прямо в грудь Бай Юмо.Это был последний элемент головоломки.Не в силах что-либо предпринять, Бай Юмо врезался в землю…ГРОХОТ!БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!…нет, он пробил её насквозь.— А-А-А-А-АРГХ!Бай Юмо взревел от боли.Острые скалы впивались в его тело со всех сторон. Падающие обломки с ужасающей силой врезались ему в грудь.Он прошёл сквозь все слои земли, пробиваясь сквозь раскалённую лаву и на мгновение загоревшись, прежде чем почти столкнуться с самим Ядром Мира.Однако мог ли Дэмиен это допустить?Траектория Бай Юмо пронесла его так, что он лишь едва задел Ядро Мира и, пробив другую сторону его пещеры, вырвался обратно в звёздное небо!Он пролетел сквозь целую планету.После такого удара он не мог остаться в порядке.Его тело было покрыто кровавыми ранами, внутренние системы пришли в полный беспорядок, и его одолела усталость.Дэмиен был слишком силён.Как он мог совершить нечто настолько безумное?!Однако Бай Юмо не понимал, насколько безумным мог быть Дэмиен.Потому что к тому времени, как он вылетел с другой стороны Мёртвой Звезды…— Ты… как… что?!Бай Юмо не мог подобрать слов.Перед его глазами был Дэмиен с руками, поднятыми над головой.В его руках был объект, настолько огромный, что человек размеров Дэмиена не смог бы его унести.Объект газообразной природы, который, казалось, невозможно было вот так ухватить.Дэмиен подмигнул Святому Королю и швырнул этот объект.Ещё один яркий свет залил звёздное небо.Окружение Бай Юмо наполнил обжигающий жар.Он стремительно двинул свою ману и выставил столько защит, сколько смог.На этот раз ему действительно нужно было защищаться изо всех сил!Потому что только что Дэмиен Войд швырнул в него……целую живую звезду!***Вид человека, срывающего звезду с небес и швыряющего её во врага, был для многих за гранью понимания.По всей вселенной многие задавались вопросом, может ли человек обладать такой силой.Существа четвёртого класса крайнего пика были могущественны, настолько могущественны, что никто ниже их рангом не мог и надеяться с ними сравниться, однако эта сила обычно никогда не проявлялась таким образом.В конце концов, ситуации, когда можно было увидеть, как со звездой обращаются столь бесцеремонно, случались крайне редко.Даже для существ, стоящих на ступень выше Дэмиена, такой подвиг был невозможен.Иногда из-за слабости физического тела, иногда из-за природы звёзд, но главная причина была одна.Звёзды были связаны Вселенским Законом.Поскольку у них была своя цель в расширении вселенной, было трудно вырвать их из её хватки, чтобы использовать по своему усмотрению.В лучшем случае можно было покорить звезду и использовать её таким образом.Однако Дэмиен не был связан теми же законами, что и другие.В данном случае это была заслуга не Пустоты, а его собственная!Вселенский Закон, который он так усердно постигал, хотя всё было против него, — плоды его усилий были явлены здесь.Бесчисленным квинтиллионам существ.Великие эксперты вселенной уже видели в Дэмиене большую надежду на будущее, но этот ход окончательно утвердил его в статусе величайшего гения, которого вселенная видела за очень долгое время.Его значимость резко возросла, и для большинства он стал практически недосягаем.В некоторых местах ему даже поклонялись как богу!В то же время его действия побудили к действию нескольких полубогов.Планы, которые они медленно приводили в исполнение после долгой подготовки, нужно было срочно ускорять, как на стороне добра, так и на стороне зла.В руинах Эдема, над осквернённым миром Калипто, стояла женщина.Она смотрела на его поверхность, которая казалась непригодной для жизни даже малейших существ.И всё же с этой поверхности она чувствовала скрытую жизненную силу, которую уже нельзя было сдерживать.— Это сделал он?.. — пробормотала она в пустоту.Она была последней жительницей этого разрушенного домена.Она осталась, потому что чувствовала себя беспомощной перед лицом врага.Она чувствовала, что её статус полубога бессмысленен в нынешнем мире.— Однако…Она обратила внимание на проекцию, парящую у её головы.На ней так называемый Святой Король горел в жаре звезды.— …пожалуй, пора вернуться в бой.Этот юноша зажёг в ней боевой дух.Она была одной из многих, очень многих, кто прежде отчаялся и оставил вселенную.Возможно, они были неправы.С таким гением во главе……возможно, у Великих Небесных Пределов есть шанс на выживание
Было больно.Бай Юмо едва мог собраться с мыслями в пылающем пекле, которым было ядро живой звезды.Его кожа сгорала, превращаясь в чёрные чернила, которые тут же испепелялись. Плоть и кости медленно плавились, несмотря на защиту, выстроенную его маной.— А-А-А-А-АРГХ!Он издал утробный рёв, пытаясь прийти в себя.Мана Бездны заполнила звезду, но не имела веса против природной силы внутри неё.По крайней мере, в пассивном состоянии.— ЧЁРТ ВОЗЬМИ!..Его слова заглушало пламя, и их уносило вместе с воздухом. Разум всё ещё был затуманен, но постоянная боль заставляла его бодрствовать и позволила отчасти вернуть себе самообладание.Прямо сейчас за ним наблюдали бесчисленные существа.Он представлял всю свою расу!Он не мог…!Он не мог пасть так легко!Слова срывались с его уст сквозь стиснутые зубы. Изо всех сил он разжал челюсти и взревел ещё раз.— ПУСТОТА… ВОПЛОЩЕНИЕ!ГУ-У-У-У-УЛ!Звёздное небо сотряс гул, подобный низкому басу.Из тела Бай Юмо вырвалась абсолютная тьма и мгновенно окутала ядро звезды.За секунду облако маны сжалось, а в следующее мгновение устремилось обратно в тело Святого Короля.Вжух!Бай Юмо глотнул свежего воздуха.Ядро звезды было… поглощено.Пламя тут же хлынуло, чтобы заполнить созданную им брешь, но этого мгновения было достаточно.«Исчезни!»Он вытянул руку, и та же чернота по его приказу хлынула наружу, пробиваясь сквозь пламя и поглощая всё на своём пути.Бай Юмо пролетел сквозь проём и выбрался из пылающего облака, что некогда было звездой, но не успел он прийти в себя…Бам!В лицо ему полетел кулак Дэмиена.Однако удар был заблокирован его собственными истерзанными руками.На этот раз Бай Юмо был готов!Он молниеносно взмахнул руками и схватил Дэмиена за шею так быстро, что тот не успел среагировать.— Умри, человек!— прорычал Святой Король и направил волны маны в кожу Дэмиена. Эта мана соединилась с Маной Бездны, что уже туманила его систему, и принялась терзать его тело изнутри.Глаза Дэмиена расширились от внезапно нахлынувшей боли.Он быстро отгородился от врага тонким слоем пространственной маны и телепортировался из его хватки.«Чёрт! И после такого он всё ещё в строю?!»— мысленно выругался он.Бай Юмо, казалось, не обладал какими-либо выдающимися способностями к регенерации, помимо своих естественных преимуществ, но он был достаточно крепок, чтобы выдержать этот жар своим телом, пока не смог от него избавиться.Он был ранен, но лишь поверхностно.Уже по последнему блоку Дэмиен понял, что эти раны для него ничего не значат.«Как мне его сломить?»Такой была мысль Дэмиена, когда он снова бросился в бой и втянул Бай Юмо в очередную рукопашную схватку.Искры Маны Бездны и Пустоты замелькали в звёздном небе. Они преодолевали сотни тысяч километров в секунду, перемещаясь во всех направлениях, пока их кулаки обрушивались на тела друг друга.Это выглядело грубо, но уровень боя был куда более изощрённым, чем можно было ожидать.Ведь оба они вкладывали в каждую свою атаку концепции законов!Дэмиен использовал всё, что знал о Пространстве-Времени и Сансаре, против Бай Юмо, чьи стихии ещё не имели названия, но обладали равными и противоположными качествами.Раны начали накапливаться.Дэмиен ощущал сильное напряжение в костях, которого обычно не было, — последствие всей чужеродной маны, запертой в его теле. Кровоток замедлился, а выносливость сильно пострадала, что, по сути, свело на нет его главное преимущество.Тем временем старые раны Бай Юмо обострились до предела. Его кости и плоть уже были потрескавшимися и разорванными, но каждый раз, когда Дэмиен наносил удар, эти раны вскрывались и наполняли его волнами боли.И всё же ни один из них не желал отступать.На самом деле, со временем они становились лишь свирепее!«Мне не одолеть его, используя силы этой вселенной».Это Дэмиен понял в ходе их обмена ударами.Какую бы тренировку ни прошёл Бай Юмо за то время, что они не виделись, она превратила его в того, кто мог идеально противостоять Законам Дэмиена.Их сила, возможно, была несоизмерима — на бумаге Дэмиен определённо был сильнее, — но в бою он не мог получить должного преимущества.«Тогда… у меня нет выбора».Его взгляд заострился. В его кулаках медленно появились струйки иссиня-чёрной маны.Если силы изнутри вселенной не работали, он должен был использовать ту, что её превосходила!Дыхание Небытия и Дыхание Всего Сущего соединились в единую силу. Эта сила представляла собой вершину постижения Пустоты Дэмиеном, и была на таком уровне, что он мог надеяться — наблюдающие за битвой эксперты её не заметят!Бай Юмо почувствовал перемену.Каждый раз, когда их тела сталкивались, он ощущал, как что-то неуловимое проникает в его тело.Он не мог ни почувствовать это, ни определить местоположение, но интуитивно это ощущал.«Это опасно».Он отпрянул и попытался выйти из ближнего боя, чтобы вернуться к дальним атакам, но Дэмиен не собирался ему этого позволять.В его правой руке появилась Фрейя и сделала несколько выстрелов за спину Бай Юмо, разрушив окружающее пространство и заставив его оставаться в пределах досягаемости Дэмиена.Следом возникла сложная паутина Пространственных Клеток, а завершила всё Река Пространства-Времени, запечатав огромную часть пространства во владениях Дэмиена.В такой момент стоило сравнить Ману Пустоты и Ману Бездны.Они выглядели почти как отражения друг друга, но Бездна была очевидно уровнем ниже.Можно было бы задаться вопросом, входила ли Бездна в число сил, отделяющих вселенную от Пустоты, но это было далеко от истины.Бездна, по наблюдениям Дэмиена за этой маной, была в буквальном смысле разбавленным проявлением Пустоты.Область за пределами Великих Небесных Пределов, некогда бывшая продолжением вселенной, была уничтожена и стала Бездной.Постоянное разрушение и созидание вселенных.Именно это создало такую искажённую атмосферу, как Бездна.И Пустота, что как концепция существовала над вселенными, естественным образом направила свою энергию в эти хаотичные останки, медленно оскверняя их.Дэмиен не знал, сколько времени это заняло, но одно было несомненно.Бездна была областью, осквернённой Пустотой, точно так же, как Нокс пытались осквернить Великие Небесные Пределы.Было ли это простым совпадением, или?..БУ-У-У-У-УМ!Ещё один мощный взрыв затмил звёздное небо.К этому моменту битва длилась уже час, полная обменов ударами и ужасающей мощи, что мешала понять, кто же выйдет окончательным победителем.Учитывая, что Дэмиен и Бай Юмо сталкивались десятки раз в мгновение, сам факт того, что за столько времени ни один из них не смог получить преимущества, был удивителен.Дэмиен уже не раз доказал, чего он стоит, до такой степени, что даже те, кто его недолюбливал, были вынуждены признать его гением.Сейчас внимание толпы было приковано к Бай Юмо.Человеку, что смог противостоять такому чудовищу, как Дэмиен.Этот человек был совсем не прост
Небо затянули тёмные тучи. Земля, мёртвая и разъеденная, почти не отличалась по цвету от окружающей черноты. Отовсюду доносились крики безумия. Одно лишь пребывание в этом месте могло свести с ума даже опытного практика.Это была Аль'Катра, родной мир Нокс.В небе под тёмными тучами стоял человек, чьё лицо скрывала тень, но его личность не была загадкой.«Святой Император».Ему не было дела до человека на земле. Ему не было дела до того, что здесь происходило. Он стоял здесь лишь с одной целью.Он использовал своё Демоническое Провидение, чтобы создать в Бездне обособленное пространство, в котором существовал «Закон».Это было главное место тренировок Бай Юмо.У него едва хватало времени на вдох, едва хватало времени на отдых. Он еле успевал оправиться от полученных ран, как его тут же заставляли приступать к новой волне тренировок.Просто, но жестоко.Это была тренировка, призванная убить душу человека в обмен на силу.Всё, что он делал, — убивал.Его сила была ограничена, но он всё равно убивал, пока не падал от бессилия, а затем продолжал убивать.Низшие и Высшие Нокс миллионными ордами бросались на него, намереваясь растерзать и поглотить.Единственным его выбором было постичь Законы, заключённые в этом пространстве.Сделав это, он мог дать отпор.Вот что заставлял его делать Святой Император.На протяжении 350 лет.«Я убью тебя… я убью тебя… Я УБЬЮ ТЕБЯ!»Это была единственная мысль в голове Бай Юмо.Именно эта мысль позволила ему выдержать адские тренировки ради силы.Жгучее желание растерзать того, кто разрушил его жизнь.***БУМ!Два кулака столкнулись.Пространство разлетелось вдребезги. Битва продолжилась в хаотичной пустоте.БАХ! БАХ! БАХ!Пространство-Время, созданное Маной Бездны, было разрушено Пространством-Временем из Маны Пустоты.Сансара Дэмиена была прервана Сансарой Бай Юмо.Дэмиен насыщал свои атаки Вселенским Законом, злоупотребляя своим территориальным преимуществом.Подкреплённые Вселенским Законом, его собственные Законы стали намного могущественнее, чем обычно.И дело было не только в Пространстве-Времени и Сансаре.Дэмиен активировал «Бога Войны Стихий» и вплёл в их столкновение пять элементов — силу, которой Бай Юмо не обладал.Это определённо помогло, но недостаточно.Пяти элементов было мало.БУ-У-У-У-У-УМ!На этот раз сквозь планету пробили уже Дэмиена.Пространство заполнили обломки мёртвых звёзд, которыми активно управляли оба бойца: они либо осыпали друг друга градом ударов, либо использовали их как укрытие.В этом столкновении была уничтожена не одна и не две звезды.Десятки необитаемых миров и три живые звезды были раздавлены вдребезги, создав картину разрушения, которая позволила зрителям понять, насколько ужасающими могут быть эти могущественные существа.И незаметно для них, Мана Пустоты и Мана Бездны струились по телам двух врагов.Прошло ещё полчаса.В конце концов, это превратилось в битву на истощение.Вот только мана Дэмиена больше не была бесконечной, а Бай Юмо мог сравниться с ним по её базовому запасу.Чёрная и красная кровь сливались, плывя по звёздному небу и создавая жуткую реку.Будь на их месте кто-либо другой, он был бы уже искалечен после стольких повреждений.Но будь то Дэмиен или Бай Юмо, с раздробленными или разорванными телами, они продолжали сражаться.Преследуя лишь одну цель — победу!***— В ближайшем будущем родится существо, обладающее достаточной силой, чтобы полностью лишить бытие равновесия.Сцена вновь сменилась на Бездну.И говорил вновь Святой Император.Этот разговор произошёл за несколько десятилетий до рождения Дэмиена, когда сам Бай Юмо был ещё мальчиком.Он слушал слова Святого Императора острым взглядом.— Это существо будет не из наших, а станет созданием наших врагов. Когда придёт время, ты будешь тем, кто заберёт его голову.В сердце юного Бай Юмо пылало пламя, пламя, что зажглось, когда он был ещё мал.Цель этого пламени стала ясна ещё до того, как он осознал себя, и со временем его враждебность к этому человеку стала ядром его личности.Его растили как орудие для убийства одного человека.И всё же, когда он наконец встретил этого человека, он проиграл.Но…Время, проведённое в битве с ним……почему оно ощущалось как глоток свежего воздуха вдали от пыток его обычной жизни?***Бой продолжался.Теперь Дэмиен держал в руке Мираж, а его владение мечом было усилено Абсолютным Мастерством.Он наносил колющие, рубящие и парирующие удары с такой точностью, что лучшие мастера меча могли учиться на его движениях.У Бай Юмо совсем не осталось пространства для манёвра. Всё, что он мог, — это уклоняться и блокировать, изо всех сил стараясь сохранить свою жизнь.Если бы проблема была лишь в силе Дэмиена, он мог бы как-то это компенсировать, но в его теле была Мана Пустоты, мешавшая ему использовать большинство своих способностей.Для Дэмиена смешение Маны Пустоты и Бездны ощущалось, но не чувствовалось, потому что Мана Пустоты всё ещё была превосходящей силой.Когда же Мана Пустоты встретилась с Маной Бездны в теле Бай Юмо, их смешение оказало подавляющий эффект, словно его мана больше не желала подчиняться его воле.Дэмиен постоянно испытывал это из-за Телосложения Пустоты, но для большинства ощущение того, что мана действует так, словно она разумна, было совершенно неслыханным!«Думай. Думай. Думай».Он готовился к этой битве веками. Он готовился веками и к первой. Он не мог проиграть обе.«Думай. Думай. Думай».Воплощение Пустоты, его Демоническое Провидение, было достаточно сильным, чтобы спасти его из этой ситуации, но он был уверен, что оно полностью поглотит его разум, если он даст ему волю.«Думай. Думай. Ду…»Вжи-и-их!Меч Дэмиена опасно приблизился к его шее, прежде чем он успел увернуться. На коже появилась тонкая полоска крови.«Думай, чёрт возьми, думай!»Других вариантов не было.У него не было иного выбора, кроме как использовать свой последний козырь.Даже если это означало покалечить себя в процессе!***В глазах всех Нокс были воинственными и некультурными, но не все они были таковы.Некоторые перенимали некоторые черты человеческого общества, такие как семья и община.Нокс могли размножаться друг с другом, но результат таких союзов был ненамного лучше, чем существа, созданные Аль'Катрой. Единственное отличие заключалось в том, что у них было больше таланта и поддержки со стороны, что позволяло им обретать разум быстрее и в более контролируемой среде.Одно из таких обществ существовало в уединённом уголке Аль'Катры, скрытом от хаоса на поверхности мира.И в этот миг оно лежало в руинах.Все существа, жившие в этой общине, украшали её улицы пятнами чёрных чернил. Их тела сливались в естественном для Нокс процессе перерождения, который превратил бы их в марионетку-суперсолдата для своих повелителей.Посреди этого разрушенного общества выжила лишь группа из шести детей.Под руководством своих старейшин они обрели разум в юном возрасте, что в данный момент сыграло с ними злую шутку.Потому что в их полных ужаса глазах было достаточно разума, чтобы смотреть на человека, устроившего эту ужасающую сцену.На человека, что стоял в небе, с лицом, скрытым в тени от тёмных туч над головой.
Он чувствовал это — тревожное, извивающееся ощущение, захватывающее его тело. Оно было чужеродным, но в то же время невероятно знакомым.Это напомнило ему о прошлом.Святой Император стоял над ним, прижав руку к его груди. Хватка была сильной и грубой, а мана, которую он вливал ему в грудь, ощущалась так же тревожно, как и сейчас.В тот день он пробудил Воплощение Пустоты. Он никогда этого не забудет.Казалось, будто его тело вот-вот распадётся на части. Его эго достигло вершины смерти и превзошло её, едва узрев лик ещё более непроглядной тьмы.Но взамен он обрёл то, что сделало его сильным.Боль — это сила. Этот урок он усвоил в тот самый день.Пытка, которую он вытерпел, сделает его сильнее, а всё остальное не имело значения.Ничто другое не имело значения.Ничто другое и не должно было иметь значения.— ЧЁРТ ВОЗЬМИ!Он взревел в отчаянии. Его кулаки замелькали в яростной пляске, и за время этой битвы его техника заметно улучшилась.Левый хук, за ним апперкот, обманный манёвр, скрывавший выкручивающийся выпад левой руки, что врезалась в грудь врага.Несмотря на измождённое тело, наполненное враждебной маной и истерзанное разнообразными вселенскими силами, он рвался вперёд, не давая противнику ни мгновения на ответный удар.Его кулаки были не просто пронизаны Маной Бездны — они были ею пропитаны. Вселенная больше не могла сдерживать его ауру.Разорванное пространство не могло исцелиться. Хаотичная пустота, отделявшая его от чистого хаоса, истончилась, едва удерживая двух бойцов от неминуемой гибели.Мана Бездны становилась сильнее, чем больше он её использовал. Была своя цена, но не настолько высокая, чтобы помешать ему использовать её в полную силу, особенно в такой момент.Пространство-Время вселенной оказалось под его контролем, цикл Сансары остановился под его влиянием. Законы, на которых сосредоточился его враг, — эти законы были полностью изгнаны из окружающего пространства.— Кххх!..Дэмиен стиснул зубы и отступил, восстанавливая равновесие и увеличивая дистанцию.Он был с ног до головы покрыт кровью. Трансцендентная Регенерация всё ещё не могла прорваться сквозь оковы, которые Бай Юмо создал специально для неё.Дэмиен ощутил то, о чём почти забыл, — чувство физической усталости. Его тело отяжелело, движения замедлились. В ближнем бою он оказался в крайне невыгодном положении.За время их схватки расстановка сил полностью изменилась. Если вначале Дэмиен имел преимущество в рукопашной, а Бай Юмо — на расстоянии, то теперь Святой Король держал в своих руках и то и другое.Это был неожиданный поворот, которого никто не ожидал, включая самого Дэмиена.«Нужно действовать агрессивно».Он это отчётливо чувствовал. Бай Юмо тоже выдыхался. Он выглядел нормально лишь благодаря своему телосложению Нокс.Пустота разъедала его систему маны уже почти час. Скорее всего, его разум и внутренние органы в данный момент тоже разрушались.«Почти всё кончено».Дэмиен на секунду бросил взгляд в сторону и нахмурился.Покачав головой, он сдался.Иссиня-чёрная мана окутала его кулаки, создав вокруг тела невидимую для наблюдателей ауру непостижимости.Бах!Он устремился вперёд, словно комета.Сила Мира и Вселенский Закон вошли в его владения, и Дэмиен сделал нечто неслыханное.Он бросил вызов самой вселенной.ГУ-У-У-У-УЛ!Цунами маны хлынуло из его тела. Нет, Дэмиен соединил свою ману со вселенской и взял её под контроль.Он превратил саму вселенную в свою игрушку!Вспышка!Его тело появилось рядом с Бай Юмо менее чем за мгновение.Его кулак с глухим треском врезался в лицо гения Нокс и отбросил его глубже в хаотичную пустоту.Дэмиен последовал за ним, расширяя своё влияние и создавая домен.Вновь появилась Река Пространства-Времени, однако на этот раз в ней было что-то иное.Дэмиен материализовался за спиной Бай Юмо и, схватив его за затылок, ударил головой вниз.— ГУ-У-УХ!..Странный звук сорвался с губ Бай Юмо.Он тонул в реке пространства и времени.Сейчас было не время предаваться воспоминаниям.Но это было так похоже.Там, на Аль'Катре, была такая же река. Она сияла не переливчато-синим, а зловеще-серым цветом.Бай Юмо помнил это — ощущение, как его головой бьют об эту реку, как её вода заполняет лёгкие и уничтожает его.— Пуах!..Окружение вернулось — безрадостная хаотичная пустота, закручивающаяся в вихри пространственных искажений.Хватка Дэмиена на его затылке усилилась. От руки мужчины исходил жар, за несколько мгновений достигший температуры лавы.БУ-У-У-У-УМ!Мощный удар, подобный выстрелу из танкового орудия, отправил его в штопор по пустоте.Голова кружилась.Он едва мог отличить прошлое от реальности.Фигуры Дэмиена и Святого Императора накладывались друг на друга в его двоящемся взоре.Эта сцена была слишком знакомой.Почему она была такой знакомой?Почему Дэмиен так его истязал?На самом деле, маны, которую он впустил в его тело, было достаточно.Чем больше она пожирала его собственную ману и тело, тем больше росла. Бай Юмо сомневался, осталась ли в его теле хотя бы часть его собственной маны.«Прямо как тогда…»Тогда Святой Император истязал его точно так же. Его мана была подавлена, тело измождено, но он продолжал сражаться на одном лишь духе.И всё же, что это было?Почему эти воспоминания возвращались?Они убивали его. Его дух.Он хотел сражаться, но чем дольше фигура Дэмиена накладывалась на образ Святого Императора, тем больше угасала его воля к борьбе.Потому что того человека было невозможно одолеть.«Нет…»БУМ! БУМ! БУМ!Ещё три удара по черепу. Его мозг словно подбрасывали, делая восприятие реальности ещё более туманным.Что он должен был делать?«Нет…»БАХ!Он потерял контроль над своей маной. Дэмиен вернул себе власть над пространством и тут же призвал Мираж, вскинув его и нанеся Горизонтальный разрез.«Нет…»Его выбросило из хаотичной пустоты обратно в Великие Небесные Пределы.Чистая мана вселенной, казалось, немного прояснила его разум.Он находился в десятках тысяч километров от Дэмиена. Прошлая серия атак полностью обезоружила его и отправила на плаху.Глядя на приближающуюся фигуру Дэмиена, в глазах Бай Юмо промелькнул намёк на ясность.«Нет… это не он!»Это была не та стена, что всегда стояла перед ним.Это была стена, которую он должен был преодолеть, чтобы с уверенностью встретиться с той, другой!БАХ!Бай Юмо снова отшвырнуло, словно безжизненную тряпичную куклу.Он не отвечал. Он копил и сберегал ману, используя новообретённую ясность, чтобы придумать выход.Дэмиен использовал против него саму вселенную. Трудно было говорить о её значении тому, кто изначально был не из этой вселенной, но с такой грандиозностью, подкрепляющей его атаки, Дэмиен стал тем, кого Мана Бездны Бай Юмо не могла сдержать.Это было прямо как…«Он — не тот человек».Он напомнил себе об этом.Дэмиен не был Святым Императором.Даже в этой, казалось бы, безнадёжной ситуации он мог кое-что сделать.С безумием в глазах он сжал руку на груди.Ему придётся разыграть карту, которую он надеялся никогда в жизни не использовать.
Воплощение Пустоты не просто наделяло ману Бай Юмо свойствами Пустоты, но и даровало ему частицу самой Бездны.Мана, преобразованная из его собственной, ничем не отличалась от Исходной Маны Бездны — того, что было за гранью его контроля.Каждый раз, когда он использовал Воплощение Пустоты, часть его эго поглощалась Бездной, поэтому он был вынужден искать иные способы сражаться.Под руководством Святого Императора эти способы стали точными копиями приёмов Дэмиена, что, в свою очередь, ещё больше убивало его эго.Однако…«Нет. Я не могу использовать „это“, пока не придёт время».Если он не мог использовать «это», то единственным выходом оставался последний козырь Воплощения Пустоты.Вопрос был в другом: если он использует его, доживёт ли он до свершения своих амбиций?«Но если я не использую его, то умру здесь и сейчас».Другого выбора у него не было.Он понял это раньше, но окончательно осознал лишь сейчас, увидев приближающегося Дэмиена.Тот двигался на бесчисленные тысячи километров за доли мгновения, за неуловимые промежутки времени, что делали его невозможным для отслеживания.И хотя он мог воспринимать движения этого человека, ответить на них было невозможно.Бай Юмо стиснул зубы и призвал её.Он призвал ту прядь иссиня-чёрной маны, что таилась в Бездне.«Воплощение Пустоты!»— А-А-А-АРГХ!Он закричал от боли.Его тело и так было истерзано. В тот миг, как он призвал эту ману, половина его внутренних органов обратилась в ничто.— Ха-а… ха-а… ХА-А-АХ!..Не обращая внимания на боль, он шёл вперёд.Он втолкнул «Пустоту» в реальность.И в это мгновение он умер.Он умер от собственной силы, прежде чем Дэмиен успел его коснуться.Это было будущее, которое довелось узреть лишь одному человеку.«Мгновенный шаг».Подкреплённое Вселенским Законом, прозвучало безмолвное веление.Тело Бай Юмо странно дёрнулось, возвращаясь в прежнее положение, и он схватился за грудь.Сама вселенная отмоталась на одну секунду назад.Будь то смертные или полубоги, возможное будущее было стёрто из их памяти.И клинок Дэмиена нашёл путь к шее противника.Бай Юмо не понимал, что происходит.Смутно, но он помнил о «чём-то ещё».Дэмиен… разве Дэмиен не «должен был быть» в десятках тысяч километров отсюда?Конечно же, события не должны были развиваться так!Холодное лезвие у горла вернуло его к реальности.Не имея времени на раздумья, он протянул руку.«Воплощение Пусто—!»Дэмиен схватил его за руку прежде, чем он успел что-либо сделать.Он влил свою ману в тело Святого Короля, вытянул сдерживаемую им Ману Пустоты и поглотил её сам.Против Апостола Пустоты, какой вес могла иметь эта единственная прядь?Возможно, Святой Король до сих пор не осознавал, какую именно силу использовал Дэмиен, чтобы его сломить.Последний ход Бай Юмо был так легко сведен на нет.И теперь его единственной судьбой была смерть.Лезвие у его горла было холодным.Словно руки смерти смыкались на нём, словно стена преграждала путь к его амбициям.Странная мана просочилась сквозь его кожу от клинка, мучительно давая понять, что спасения нет.Не имея ни капли маны, не имея возможности сопротивляться, он поднял глаза на своего врага.Нет, он поднял глаза на Дэмиена Войда.— Просто… убей меня.Его слова прозвучали шёпотом.Перед бесчисленными взорами он принял свою судьбу.Клинок Дэмиена глубже вонзился в его шею, и по звёздному небу потекла чёрная кровь.Вся вселенная замерла, и все существа, затаив дыхание, ждали последнего удара.И в ответ на их ожидания…Дзинь!Глаза Бай Юмо в изумлении расширились.Дрожащие руки потянулись к шее, касаясь кровоточащего пореза, что её украшал.Он совершенно не мог понять, почему его голова всё ещё была на плечах.— Я не так хочу это сделать.Дэмиен говорил грубо.Мираж исчез из его руки.Он посмотрел на Святого Короля, который больше не походил на того, кто носил столь громкий титул.Он был похож на мальчика, на мальчика, которому так и не дали пожить своей жизнью.— Уходи, — сказал он, почёсывая затылок.Слова Дэмиена транслировались на всю вселенную.Воцарилось смятение.Признанный герой их вселенной… отпускает врага?Неужели это происходило на самом деле?— Ты…— Мне повторить? Убирайся отсюда!Крик Дэмиена привёл Бай Юмо в чувство.Он нерешительно поднялся и ещё раз взглянул на человека перед собой.Он не мог осмыслить происходящее, но его тело было разумнее его ума.Сам того не осознавая, он начал спасаться бегством. Он бежал, оставляя поле битвы позади.Святой Император вышел из складок реальности, устремив взгляд на Дэмиена.— Дэмиен Войд… ты поистине интересный юноша.Не говоря больше ни слова, он исчез, вероятно, последовав за сыном.Дэмиен остался один в звёздном небе.Это спокойствие продлится лишь мгновение.Дэмиен вздохнул про себя.Он никогда прежде не оставлял врага в живых. Впервые он испытывал нечто подобное.Однако он просто не мог считать Бай Юмо врагом.Сцены, что он видел благодаря Дыханию Небытия во время их битвы, не позволяли ему этого сделать.Потому что врагом, которого он так отчаянно пытался убить, врагом, что поглотил все его мысли и превратил в марионетку……был не Дэмиен, а Святой Император.Человек, что вырезал его семью, похитил его и вырастил как орудие для собственной забавы… человек, которого он презирал больше всего, был не Дэмиен, а Святой Император!Пылающее пламя в его сердце было направлено лишь на того человека.Гений человечества был всего лишь тем, кого ему нужно было превзойти, если он желал достичь своей цели.И всё же, в конце концов, этот самый гений стал кем-то гораздо более великим.Дэмиен смотрел вдаль, где исчезли двое Нокс.«Надеюсь, ты меня не разочаруешь».Сможет ли Бай Юмо оправдать возложенные на него ожидания, было неизвестно, но Дэмиену было всё равно.Эта фигура могла стать ключевой, если использовать её в нужный момент.Но если он хотел дожить до этого момента…Сперва ему предстояло ответить перед вселенной!— КАК ТЫ ПОСМЕЛ?!Громогласный голос заполнил звёздное небо.Словно только этого и ждал, появился Асура Бессмертной Крови в сопровождении свиты полубогов, в основном тех, кто участвовал в Великом Собрании.— Разве я не всё вам тогда объяснил? — холодно провозгласил он.Глаза тех, кто ненавидел Дэмиена, восторженно засияли, в то время как взгляды его союзников были полны смешанных чувств.Асура Бессмертной Крови давно готовился к этому моменту.Частью его сделки с Кармическим Императором было именно это.С силой в груди и ледяным презрением во взгляде он сделал своё заявление.— Дэмиен Войд — не герой нашей вселенной. Он — всего лишь мразь, что пала пред врагом!Учитывая его поступок, этого было не избежать.Не раскрыв существование Пустоты, невозможно было доказать свою невиновность.Сейчас, после окончания последнего испытания, Дэмиену предстояло разобраться с новой проблемой.Теперь, отпустив Бай Юмо, он считался предателем Великих Небесных Пределов
Это было слишком знакомо. И чем дольше продолжался бой, тем сильнее становилось это чувство.Каждое движение Дэмиена он уже видел.Он испытал его на собственном теле.Примерно 500 лет. Таков был его нынешний возраст.Он почти достиг предела, допустимого Таблицей Измерений.За это время он пережил слишком много.Его жизнь началась просто.Бай Юмо родился в скрытой общине на Аль’Катре, полной Нокс, что пошли против своих первобытных инстинктов.Они познали прелесть мира и решили следовать этому пути.Скрытые в складках пространства, они смогли прожить несколько сотен лет, сохраняя свой покой.Или, по крайней мере, пытались.Взрослые время от времени покидали тайную деревню и возвращались с грузом экзотического мяса и товаров, рассказывая истории о мистических местах, которых остальные никогда не видели.Лишь повзрослев, Бай Юмо понял, что они вели себя как псы, чтобы обеспечить покой своим семьям.Тем не менее, для детей, которые с момента обретения разума познали лишь счастье, это был практически рай.До того дня.В тот день в небесах появился человек.Он лишь раз поднял руку, но вся деревня была стёрта с лица земли. Её жители были перебиты и превращены в выжженные оболочки, и в живых осталось лишь шестеро.Этих шестерых «избрали». Раз они выжили, у них было достаточно потенциала и судьбы, чтобы он обратил на них внимание.Их взращивали. Нет, «взращивали» — неверное слово.Их растили так, что их инстинкты были убиты, их эго было убито, и они стали марионетками, что благоговейно следовали воле того человека.И со временем убили и их самих.Руками тех самых детей, с которыми они сюда попали.Бай Юмо был одним из двух выживших в том детстве. Он лично убил трёх своих друзей собственными руками.С того момента он стал «сыном» Святого Императора.Он прошёл особую подготовку, которая пытками превратила его в того сына, которого Святой Император желал явить миру.Его использовали как пешку для завоевания Нокс и привлечения большей части их расы на сторону Святого Императора, а когда пришло время, его использовали для цели, о которой ему говорили с юных лет.Сразиться с гением, известным как Дэмиен Войд.Жизнь Бай Юмо была полна жестокости, что превратила мальчика, благословлённого миром, в человека, поглощённого ненавистью.Эго, которое Святой Император так старался убить, не умерло, а вместо этого затаилось глубоко в закоулках его разума в ожидании дня, когда он сможет нанести удар.Человек, вырезавший всю его семью, — этот человек должен был умереть.Разум был не единственным, что Нокс обретали, достигая четвёртого класса.Было нечто ещё, оковы, что спадали и позволяли мельком узреть запретную истину.Когда Бай Юмо осознал эту истину, он почувствовал не гордость, а лишь отвращение к своей расе.Он презирал собственное происхождение.Для других он хотел достичь Святого Императора, чтобы оправдать его ожидания.Но не только Святого Императора — всю расу Нокс он хотел сокрушить и отстроить с нуля.Такова была его великая амбиция, та, что Дэмиен увидел во время их битвы, и причина, по которой он всё ещё был жив.«Эта мана…»Он погрузился в размышления после такой сцены. Ему нужно было осмыслить мысли своего предполагаемого врага, иначе он не смог бы жить дальше.«Она была той же самой».Мана, которую Дэмиен использовал, чтобы победить его, была той же маной, что почти убила его, когда он призвал её. Наконец он это понял.И раз это была та мана, он мог понять куда больше.Она была куда более разбавленной и не могла проявить весь свой потенциал, но эта мана была и в руках Святого Императора.Он испытал её действие на собственном теле.«Он видел».«Тогда…»«…неужели я обрёл неожиданного союзника?»Он не мог этого понять. Даже если его конечная цель совпадала с целью Дэмиена, как тот мог так легко заключить союз с кем-то вроде него?Чтобы скрыть свои намерения, он следовал воле Святого Императора и создал личину абсолютного зла.Он совершил не один и не два геноцида.Он каким-то образом бесцельно забрёл на край вселенной. Он не знал, как так быстро здесь очутился, но сейчас он смотрел на Бездну с земель Эйена.Он вновь обратил свой взор на Великие Небесные Пределы.«Кто ты, Дэмиен Войд?»Вжух!Его глаза расширились, и он отшатнулся.«Кто-то» появился за его спиной, его присутствие было совершенно незаметным.По коже Бай Юмо пробежали мурашки. Он мог догадаться, кто был этот гость.— Отец, — безэмоционально сказал он, поворачиваясь к нему.— У меня нет такого сына, как ты, — холодно ответил Святой Император.— Это было поражение не из-за моей неосторожности. Сейчас он сильнее меня, но я уверен, что смогу убить его при нашей следующей встрече.Глаза Бай Юмо были холодны и безжалостны, совершенно не отражая его мыслей.Святой Император равнодушно посмотрел в эти глаза.— Даже ты осознаёшь глупость своих слов.— Возможно, я не смогу сделать это в одиночку. Но если я разработаю правильную стратегию, я смогу его одолеть.— Стратегию? Разве этому я тебя растил? Твоя единственная цель — сражаться с ним напрямую, а не использовать мелкие уловки.— Однако он — мой предначертанный враг. Я должен стереть его с лица земли любыми средствами.— Нет…Святой Император покачал головой.— Твоей целью было не победить его, а быть побеждённым им. Для такого умного мальчика, как ты, до сих пор не осознавать этого… неужели ненависть застилает тебе глаза?Глаза Бай Юмо расширились.Верно, это было знакомо.Слишком знакомо.Чувство безысходности, навязанное ему этой знакомостью, сыграло большую роль в его окончательном поражении.— Ты…Голос Бай Юмо оборвался.Святой Император сделал несколько шагов вперёд, возвышаясь над своим «сыном».— Твоя роль окончена, — сказал он, поднимая руку.— Моя роль?Бай Юмо в замешательстве нахмурился.В его голове зазвенели тревожные колокольчики.Глаза Святого Императора, те, что казались одновременно и пустыми, и полными света, те глаза, что были окнами не в душу, а в кромешную тьму……эти глаза сейчас смотрели на Бай Юмо так, словно он был мусором на улице.— В этой истории у тебя больше нет цели.Глаза Святого Короля расширились.«Что… о чём он говорит?»У него не было времени обдумать эти слова.Быстрее, чем его восприятие могло уловить, из тьмы наверху возникла фигура. Острый клинок снова был нацелен на шею Бай Юмо, но на этот раз он не собирался останавливаться!Наконечник клинка пронзил кожу Святого Короля.Иными словами, ему пришло время умереть!Его жизнь снова промелькнула перед глазами. Он тут же ощутил ману Высшего — ману, которой не мог сопротивляться.Он больше не был нужен для этой истории.Иными словами, ему пришло время умереть!Его жизнь снова промелькнула перед глазами. Он вновь осознал, что в этой ситуации у него нет шансов выжить.Однако…ГУ-У-УМ!Могущественная чужеродная мана вырвалась из тела Бай Юмо, сияя иссиня-чёрным светом.— …!— …!Святой Император и его убийца оба отреагировали с удивлением.Чужеродная мана обвила клинок убийцы и рассыпала его в прах.Она также окутала Бай Юмо, заключив его в несокрушимый кокон.И…Вспышка!Мана полностью исчезла.Бай Юмо нигде не было видно.Холодные глаза Святого Императора смотрели на теперь уже пустой Эйен.— Дэмиен Войд…Он не мог не произнести это имя.Он и вправду был интересным юношей.— Похоже, сюжет больше не полностью под моим контролем.Эта информация должна была бы его взбесить, но на его лице застыла дикая ухмылка.— Что ж, хорошо. Посмотрим, как далеко ты сможешь зайти.Он повернулся и сделал шаг.Высший, оставленный на Эйене, взорвался чёрными чернилами, и его больше никто никогда не видел.Тишина воцарилась вновь.Святой Император и Святой Король, два существа, которых всегда упоминали в одном контексте, теперь открыто пошли путями, что противостояли друг другу.Невозможно было сказать, как сложится будущее.
За свою жизнь Дэмиен нажил себе немало могущественных врагов, но обычно действовал так, что их влияние не могло ему по-настоящему помешать.В этот раз всё было иначе.В этот раз у него не было никакой возможности снять с себя вину.Сейчас звёздное небо стало местом проведения второго Великого Собрания.Сотни полубогов собрались здесь и образовали нечто вроде судейской коллегии, оказывая на Дэмиена огромное давление.Прямая трансляция, шедшая по всей вселенной, не прерывалась. Прекратились лишь те проекции, что находились вблизи мест возможного пребывания Нокс.Присяжными на этом суде были простые жители всей вселенной!А место главного судьи занял Асура Бессмертной Крови. Даже Люсиэль и Люцифер, прибывшие позже, не смогли пошатнуть его положение.— Дэмиен Войд, объясни причину своей измены, — сказал он, не давая Дэмиену и шанса заявить о своей невиновности.Однако Дэмиен не позволил себя смутить. Он должен был пройти через это, если хотел сохранить жизнь!— Я не совершал измены, — решительно ответил он.Дэмиен посмотрел врагу в глаза и уверенно произнёс:— Это было моё решение.Нужно было доказать свою невиновность, но сперва следовало сравняться с напором Асуры Бессмертной Крови, чтобы тот не загнал его в угол.— Дэмиен Войд, ты отказываешься подчиняться? — холодно произнёс Асура Бессмертной Крови.— Нет. Если вы зададите мне подобающий вопрос, я непременно на него отвечу.— Тогда почему ты это сделал? Никто из нас не в силах понять это твоё так называемое «решение».На этот раз заговорил Люсиэль, привнеся в разговор толику вежливости.Дэмиен кивнул и ответил в том же тоне:— Я не могу назвать точную причину, поскольку не уверен, что все, кто сейчас наблюдает, действительно испытывают ту преданность нашей вселенной, о которой заявляют… — начал он, бросив косой взгляд на Асуру Бессмертной Крови.— …однако я могу принести Клятву Маны прямо здесь, перед нашим гордым народом, что я никогда не действовал и никогда не буду действовать против Великих Небесных Пределов.Люсиэль кивнул.— Тогда сделай это. Если то, что ты говоришь, — правда, мы сможем обсудить твои мотивы в более уединённой обстановке позднее.Клятвы маны не были панацеей, но в ситуации, когда требовалось стопроцентное подтверждение истины, это было лучшее решение.Если присягающий давал клятву, составленную другими и не содержащую лазеек, Клятва Маны могла стать абсолютной.Таким был и этот случай. С присутствующей здесь коллегией полубогов не потребовалось много времени, чтобы сформулировать клятву Дэмиена.После того как её поддержало большинство членов коллегии, клятву представили Дэмиену, и он тут же присягнул.Радужно-синяя мана вселенной закружилась вокруг него. Снизошло неземное присутствие, подобное огромному оку, что оценивало каждую его грань.И через несколько секунд это ощущение исчезло.Дэмиен действительно говорил правду.— Вне зависимости от твоих намерений, ты должен быть наказан за принятие столь незрелого решения, когда на твоих плечах лежит судьба вселенной, — заговорил Асура Бессмертной Крови, не позволяя действиям Дэмиена повлиять на атмосферу.— Я предлагаю отправить Дэмиена Войда на Перевал Невозврата под Клятвой Маны охранять его без единой ошибки в течение десяти лет!— Десяти лет?!По всему миру в толпах поднялся ропот.Дэмиен, возможно, и совершил ужасный выбор, но разве это оправдывало десять лет какого бы то ни было наказания?К тому же, это было не просто наказание, а десять лет охраны Перевала Невозврата.Об опасностях этого места можно было судить по одному лишь названию.— Асура Бессмертной Крови, прошу, не примешивай личные чувства к своему суждению, — нахмурившись, сказал Люсиэль.— Личные чувства? Здесь нет ничего личного, — ответил Асура Бессмертной Крови, не теряя уверенности.— Я получил сведения из надёжного источника, что этот человек, Дэмиен Войд, был замечен в общении с врагом!— У тебя есть доказательства? — спросил Люсиэль.— Есть.Асура Бессмертной Крови понимал статус Дэмиена. Он понимал, что не сможет назначить Дэмиену жестокое наказание лишь на основании этого события.Естественно, он приготовил кое-что ещё.Звёздное небо озарили многочисленные проекции.Сцены в этих проекциях показывали общение Дэмиена с одним человеком.Зарой.Зара, чьё присутствие он скрывал, чтобы избежать именно такой ситуации, теперь использовалась против него.Дэмиен нахмурился. Проекции, созданные полубогом, были особенно ужасающи, потому что позволяли воспринимать происходящее внутри них.Для этих полубогов ощутить родословную Нокс в теле Зары не составляло никакого труда.— Дэмиен Войд, какое оправдание ты придумаешь на этот раз? — почти насмешливо сказал Асура Бессмертной Крови.Взгляд Дэмиена стал ледяным.— Никакого. Этот человек — не враг, а один из наших величайших союзников. Она родилась от отца-Нокс, однако никогда с ним не контактировала. Она родилась и выросла как гражданка нашей великой вселенной, и верность её также принадлежит этому месту.Дэмиен был в ярости. Не только потому, что Асура Бессмертной Крови выставлял Зару врагом, но и из-за того, как он получил возможность это сделать.Дэмиен, его жёны, Алея и основное руководство Святилища были единственными, кто знал об истинном происхождении Зары.Нет, были и другие.Святой Император и его подчинённый Себастьян, раскрывшие её личность на Калипто.Информация могла прийти лишь из одного места.Этот человек был предателем.И сейчас он пытался выставить предателем и Дэмиена!«Невероятно…» — с презрением пробормотал он про себя.Коллегия в данный момент совещалась между собой.Вместе со своими словами Дэмиен предоставил собственные воспоминания о Заре, в которых были запечатлены многочисленные случаи, когда она сражалась с Нокс так, словно они были её злейшими врагами.Потому что так и было!Трудно было сказать, что Зара связана с Нокс, потому что чем больше эти полубоги использовали своё влияние, чтобы найти её следы по вселенной, чем больше информации поступало с каждой минутой, тем яснее становилось, что у Зары была лишь одна преданность.Абсолютная верность Дэмиену.И если вселенная уже признала Дэмиена гарантированным союзником, разве не было легко доказать и её невиновность?К несчастью, мир политики устроен не так просто.Важнее её намерений был тот факт, что в теле Зары текла кровь Нокс, и это захватило сердца людей.Возможно, она смогла бы избежать наказания, но, если бы её нашли, ей не удалось бы избежать строгого надзора.А Дэмиен точно будет наказан.Нужно было взглянуть на ситуацию с точки зрения нейтральной стороны в совете полубогов.Асура Бессмертной Крови давно готовился к этому моменту, и большинство полубогов было на его стороне.Те, кто заботился о собственных интересах больше, чем о всеобщем благе, предпочли встать на сторону того, у кого было больше влияния.Оставаясь нейтральными, их помощь не смогла бы поддержать сторону Дэмиена, так не лучше ли было поддержать большинство?Началось голосование.В такой обстановке анонимность не допускалась.И в итоге более половины коллегии поддержало Асуру Бессмертной Крови.Десять лет на Перевале Невозврата.Неужели такова была судьба Дэмиена?Он нахмурился про себя.Наказания было не избежать, и если он поведёт себя здесь неподобающе, то потеряет поддержку народа.Он не мог отрицать свою ответственность.Если он хотел достичь своих целей, если хотел повторить чудеса, что совершил во Владениях Людей при создании Святилища, он не мог потерять поддержку этих людей.— Я приму своё наказание, — сказал он, и его взгляд не утратил своего света.— Однако я хотел бы внести предложение.Во взгляде Люсиэля сквозило сильное беспокойство. Он не мог улучшить ситуацию прямо сейчас, но не хотел, чтобы Дэмиен сделал её ещё хуже!Но раз уж он это сказал, избежать этого было невозможно.— Что ты хочешь сказать? — спросил он, перехватив инициативу, прежде чем Асура Бессмертной Крови смог направить повествование в нужное ему русло.— Пять лет, — ответил Дэмиен.— Хм?— Я буду охранять Перевал Невозврата пять лет.— Теперь ты пытаешься отговориться от наказания? Как трусливо, — фыркнул Асура Бессмертной Крови.Однако Дэмиен покачал головой.— Вы не так поняли. Я хочу, чтобы вы сократили мой срок до пяти лет, но не бесплатно. Взамен…Огонь, горевший в его глазах, дрогнул.— …я сотворю чудо.
Перевал Невозврата был местом, которое можно было считать не чем иным, как смертным приговором для тех, кто нёс там службу.Это была часть Эйена, отгороженная от остальной части кольца стенами, что уходили так высоко, что даже небо было заключено внутри них. В этой полной тьме нескончаемая волна Нокс атаковала вселенную на протяжении десятков тысяч лет.Это была земля, откуда нет возврата, и назвали её так потому, что скрывать этот факт за каким-либо громким именем было милостью, которой Перевал Невозврата не заслуживал.Возможности отступить не было.Владения, граничащие с Бездной за Перевалом Невозврата, были не чем иным, как Владениями Людей.Пространственные искажения, способные убить даже величайших экспертов, заполняли пространство между Владениями Людей и Эйеном. Они служили второй линией обороны от вторгающихся сил, но не могли быть первой.Потому что с тем количеством, что прорывалось через перевал, пространственные искажения могли сдерживать их лишь до поры до времени.Десять лет в этом месте… ни один человек не выживал на перевале так долго.Дэмиен прекрасно это понимал. Название «Перевал Невозврата» не было для него незнакомым. Он также понимал, что даже пять лет — это срок, равносильный аду.Но он был уверен, что справится, и осознавал, что у него нет способа ещё сильнее смягчить наказание.Асура Бессмертной Крови был поистине коварен. Начав с десяти лет и используя Нокс и предательство Дэмиена в качестве аргумента, он серьёзно подрывал возможность Дэмиена вести переговоры.Хочет скостить наказание почти до нуля? Какой трус!Именно так о нём подумают простые люди.Потому что для них Перевал Невозврата был лишь названием, пустым звуком. Это было место наказания, а не место верной гибели.Такова была сила власти.Его положение, его связи и сила, которую эти факторы придавали его словам, — всё это позволило Асуре Бессмертной Крови сплести сеть, из которой Дэмиен не мог выбраться.Удивительно, что Дэмиен не попадался в подобные сети раньше, но это было лишь потому, что он был непостижимо силён.Единственный способ столкнуть его с такими последствиями — это иметь ещё более непостижимо могущественного врага!Тем не менее Дэмиен предложил пять лет. Он не собирался принимать полное поражение в этом противостоянии.Зара пока была в безопасности, и ему тоже нужно было позаботиться о себе.Пять лет в обмен на чудо.Эти смелые слова смутили многих присутствующих, и ещё больше — отсутствующих.В его положении это выглядело так, словно он отчаянно хватается за соломинку, но свет в его глазах говорил об ином.Высокомерие или уверенность?Толпа всё поняла, когда он продолжил.«Чудо», которое он обещал, было простым.Он собирался соединить вселенную.Он собирался полностью изменить принцип работы Великих Небесных Пределов, создав систему массивов телепортации на дальние расстояния, которая охватывала бы всю их территорию.Тут же возник вопрос.Если во вселенной уже есть одна такая система, какой прок будет от другой?Однако ответ Дэмиена был столь же быстрым.— Разве не глупо спрашивать, почему Высший лучше второго класса?Асура Бессмертной Крови хотел было его прервать, но упустил момент, как только Дэмиен заговорил.То, что он предложил, принесло бы вселенной пользу во многих отношениях. Если бы он смог построить более эффективную систему перемещения, то и мобилизацию войск, и эвакуацию гражданских можно было бы ускорить, что имело бы решающее значение во время войны.Поддерживали они Асуру Бессмертной Крови или презирали его, полубоги в коллегии были вынуждены рассмотреть предложение Дэмиена со всей серьёзностью.— Ты сможешь это сделать? — спросил Люсиэль, вновь выступая от имени коллегии.— Смогу, — уверенно ответил Дэмиен.— Сколько времени это займёт?Дэмиен нахмурился, задумавшись.На поглощение Владений Людей ушло пять лет, но на этот раз задача была куда проще.Ему нужно было посетить лишь обитаемые миры, и то не каждый из них.В конце концов, технология для путешествий между мирами на близком расстоянии существовала в большой вселенной на протяжении всей её истории. Даже самые бедные и оторванные от остальной вселенной миры могли позволить себе средства для этого.Однако ему также нужно было учесть и развивающиеся миры, подобным которым когда-то была Земля. Те миры, что были оторваны от большого общества и должны были начинать адаптацию с самого начала, — их нельзя было оставлять на произвол судьбы.— Дайте мне два года, если хотите полностью рабочую систему. Я могу отдать приоритет Гефесту и Божественному Царству и закончить с ними меньше чем за год.Ещё более смелое заявление!Было неизвестно, сколько времени потребовалось древним, чтобы создать нынешнюю систему, но были очевидные доказательства того, что в процессе её создания их цивилизация претерпела несколько изменений.Повторить такой подвиг за два года — даже неосведомлённые зрители были ошеломлены этим заявлением.— Осмелишься ли ты принести ещё одну Клятву Маны? — холодно произнёс Асура Бессмертной Крови.Единственной его надеждой нанести Дэмиену ещё больший вред было то, что тот не сможет сотворить своё «чудо» в срок.И он не мог вмешаться в эту миссию, потому что в течение следующих двух лет за Дэмиеном будут наблюдать все.— Осмелюсь, — заявил Дэмиен.Чего бы ни желали его враги, он пойдёт по избранному им пути.Коллегия взяла мгновение на обсуждение.Два года — это долгий срок, учитывая, что война, скорее всего, начнётся в этот самый день, однако, когда прогнозировалось, что война продлится десятилетия, этот период был минимальным.Не было ни одной логической причины не соглашаться с этим предложением. Пять лет на Перевале Невозврата всё ещё могли сломить такого молодого гения, как Дэмиен, и если они могли извлечь из этого выгоду, то даже его враги поддержали это решение.Таким образом, окончательный вердикт был вынесен.Люсиэль встал и заговорил:— Чтобы понести ответственность за свои действия, Дэмиен Войд должен в течение двух лет построить вселенскую систему перемещения и отслужить пять лет на Перевале Невозврата. Если никто не возражает, мы приступим к Клятвам Маны.Дэмиен незаметно улыбнулся.«Понести ответственность за свои действия» — это совершенно иное, чем «наказание за преступления против вселенной».Слова Люсиэля изменили тон суда, превратив его скорее в дисциплинарное взыскание для многообещающего юнца.И поскольку возражений не последовало, предложение было принято.На глазах у всех Дэмиен принёс две Клятвы Маны.Первая была согласованной клятвой о системе телепортации.А вторая гласила, что, как только он закончит, он будет охранять Перевал Невозврата, не отступая и не покидая свой пост, даже если это будет стоить ему жизни.На этом трансляция проекций маны по всей вселенной прервалась. Широкой общественности оставалось лишь осмысливать только что прошедшую бурю.Совет, собравшийся в звёздном небе, разошёлся. Некоторые приветствовали Дэмиена, другие бросали на него насмешливые взгляды.Асура Бессмертной Крови на этом больше ничего не сказал, но перед уходом оставил Дэмиену личное сообщение.Дэмиен смотрел ему в спину.Шум толпы вокруг него потонул в холодной тишине его разума.Враг, которого он до сих пор не воспринимал всерьёз.Враг, которым он пренебрегал, потому что тот не мог действовать против него напрямую.Именно такой враг и ухватился за шанс погубить его.«Я это запомню», — подумал он про себя.«Считай свои дни, предатель».
На этом всё естественным образом и закончилось. Пока союзники уводили Дэмиена для бесчисленных разговоров, последствия прошедшей бури проявили себя в разных частях вселенной.Во-первых, репутация Дэмиена пострадала не так сильно, как того желал Асура Бессмертной Крови. В считаные минуты после окончания суда информация о Дэмиене была раскрыта и с невероятной скоростью распространилась по вселенной.Подвиги, что он совершил до битвы со Святым Королём или появления на Великом Собрании, теперь стали достоянием общественности. Тот факт, что он сражался на передовой, не ища признания, тронул сердца многих.В совокупности с тем, что на этот раз Дэмиен принёс вселенной победу, было трудно считать его предателем своего народа.Поэтому слова, произнесённые Дэмиеном во время суда, обрели вес. Все поняли, что у него, скорее всего, была причина пощадить Святого Короля.Конечно, оставались и те, кто решил ненавидеть его вне зависимости от фактов. И число их было отнюдь не малым. Однако реальный вес, который могли иметь их мнения, был ничтожен.Дэмиен Войд был истинным воином Великих Небесных Пределов. Этого отрицать было нельзя.На дело Зары это восприятие также повлияло положительно. Да, в Заре текла кровь Нокс. Доказательства Асуры Бессмертной Крови не просто показывали общение Дэмиена и Зары — они ясно и без всяких оговорок давали понять, что Зара была потомком врага.Её личность подтвердили Дэмиен и Люсиэль, поэтому, как только адреналин от ситуации спал, большая часть подозрений в её адрес рассеялась, но полностью избавить людей от предрассудков по отношению к Нокс и тем, кто с ними связан, было трудно.Единственное, что радовало, — в предоставленной информации не раскрыли человеческий облик Зары.Она по-прежнему сможет скрываться, если научится маскировать или изменять свою ауру и ману. По крайней мере, в краткосрочной перспективе.Дэмиену удалось выпутаться, не получив слишком много шрамов. Своего положения у него особо не было, но связи были чудовищными.Их было немного, но каждый из них стоял на вершине праведности, и их слова имели огромный вес.С их влиянием, пока Дэмиен исполнял данную им Клятву, он мог в долгосрочной перспективе избежать этой беды.Единственной проблемой было выжить достаточно долго, чтобы эту долгосрочную перспективу увидеть.«Перевал Невозврата…»Дэмиен много о нём слышал, но ни у кого из тех, кого он поглотил, не было о нём воспоминаний. Его репутация была заслуженной.«Это хорошее место, чтобы отточить свои навыки. К тому же я не буду полностью отрезан от внешнего мира».Главным его беспокойством в этой ситуации были бы его жёны и близкие, но дать им доступ в Святилище, которое и защитит их, и обеспечит средством связи, было нетрудно.«Армию Теавеля можно мобилизовать через девушек. Учитывая, как выросла Библиотека Пустоты за последние несколько лет, мне не терпится увидеть, на что они способны».Его главная цель в их воспитании была… не в Великих Небесных Пределах, но они были огромным козырем, который он мог использовать, если того потребует ситуация.«Ха-а…»Он вздохнул про себя. Всё это казалось пустым.Его роковой поединок закончился так, как и должен был, но, к сожалению, это был не тот случай, когда он мог позволить себе поддаться личным чувствам.«Той развязки, которой я хотел, не могло случиться из-за всех этих глаз. К этому времени он уже должен был благополучно сбежать… Остаётся лишь надеяться, что он понял мой замысел».Вместо того чтобы беспокоиться о прошлом, ему нужно было сосредоточиться на будущем.«Два года. Учитывая все обстоятельства, всё пройдёт относительно гладко, так что я должен использовать это время для последних приготовлений».Ему нужно было подготовить контрмеры против многого, нужно было совершенствоваться и, самое главное, нужно было извлечь максимум из времени, которое у него осталось с близкими.«Они, наверное, сейчас до смерти волнуются…»Дэмиен криво усмехнулся. Он уже некоторое время чувствовал сигналы из Святилища, но не мог на них ответить, так как был занят экспертами вокруг него.Алукард, командир Хо, Пандора и остальные наконец ушли минуту назад, и хотя Тянь Ян всё ещё был здесь, он не был чужим.К тому же он уже знал о Святилище, хоть и не в его нынешнем виде.Дэмиен возрадовался тому небольшому удовольствию, что он мог предвкусить от реакции старика, и втянул его в Святилище.Что ж, следовало ожидать, что Тянь Ян остолбенел. В том месте, что он когда-то видел как единый континент, теперь была целая вселенная!Звёзды и планеты образовывали солнечные системы, галактики — скопления галактик, было невообразимо, что такая структура находится в руках одного человека.Тянь Яна оставили одного, застывшего в звёздном небе, переваривать свои мысли, а Дэмиена утащили на Теавель и усадили в кругу женщин и нескольких мужчин.Разговоры там не сильно отличались от тех, что он вёл снаружи.Цунами беспокойства и искренней заботы о его благополучии захлестнули его, и он мог лишь молча их принимать.Он хотел рассказать девушкам, что на самом деле произошло с Бай Юмо, но сейчас было не время. Этот разговор мог подождать, пока они не отправятся в путь.Оставалось лишь одно последнее дело, которое Дэмиену нужно было закончить, прежде чем они отправятся.Оно было не только полезно для него, но и стало бы ударом по самолюбию Асуры Бессмертной Крови.«Ещё один старик, чьё лицо будет уморительным, когда он всё узнает. Жду не дождусь».Дэмиен вновь появился в бескрайней пустоте звёздного неба.Он беспрестанно телепортировался, пока не покинул Божественное Царство и не вошёл в поле пространственных искажений вокруг Владений Людей.Даже полубоги не могли подсмотреть, что он здесь делает.«Они хорошо поработали за время моего отсутствия. Теперь… пора пожинать плоды».Дэмиен закрыл глаза и подключился к относительно новой силе в своём теле.[Повелитель Закона]— КХА!Дэмиена тут же накрыла волна ужасающей боли. В Расколотом Мире он был от неё защищён, но теперь, вернувшись и восстановив связь, он чувствовал боль от разрушения тех миров.Однако его разум был ясен, как и его цель.«Разрушиться и возродиться».Осквернённые Ядра Миров, которые Нокс так усердно взращивали……они ведь не так уж и важны, правда?***ГУ-У-У-У-У-У-УЛ!Шесть зловещих импульсов маны пронеслись по звёздному небу от шести Осквернённых Ядер Миров, терпеливо ожидавших в космосе.Звёздное небо содрогнулось. Ужасающая аура Маны Нокс распространилась, оскверняя всё вокруг и мгновенно убивая стражей, следивших за этими одинокими конструкциями.Извивающиеся чёрные ядра расширились в унисон, их свет засиял так ярко, что их можно было увидеть с местоположения друг друга.Люксурион тут же пришёл в смятение.Это была чрезвычайная ситуация.Их активация произошла за одну секунду, но испускаемой силы было достаточно, чтобы пробить брешь в целом секторе.Эти Осквернённые Ядра Миров взрывались.Если бы им позволили взорваться…!Число погибших исчислялось бы не миллионами или миллиардами. Погибло бы по меньшей мере несколько триллионов жизней.Всё произошло так быстро, что мало кто успел стать свидетелем того, что должно было стать первым катаклизмом войны.Не имея возможности остановить столь неожиданное событие, даже всемогущие полубоги были вынуждены наблюдать с мрачными лицами.И под их взорами…Вжух!Пространство исказилось.Колеблющееся пространство вернулось к своему обычному состоянию.И Осквернённые Ядра Миров исчезли.Все шесть.Вселенная затихла.Катаклизм был……предотвращён?
Вернёмся на несколько часов назад, ко времени сразу после окончания поединка Дэмиена и Бай Юмо. Атмосфера среди Нокс была крайне жестокой.Нокс не были столь же общительной расой, как большинство обитателей Великих Небесных Пределов. У них была основная структура власти, которой подчинялись все существа, но кроме этого, настоящей организации или связи между ними почти не было.По всей Бездне существовали различные колонии Нокс, объединённые судьбой или общей целью. Все эти разрозненные группы находились под контролем Императора Нокс, а следовательно, и Лордов Нокс, что служили ему.Тех, кто пытался сопротивляться, ждала либо смерть, либо насильственное подчинение, поэтому они оставались верны навязанным союзам, хотя бы ради самосохранения.Независимость Нокс объяснялась именно тем, что все они были слишком похожи, и из-за этого сходства их базовые мыслительные процессы постоянно вступали в конфликт.Поэтому, когда Бай Юмо проиграл, реакция Нокс, куда бы ни был обращён взор, была одинаковой.Презрение, насмешки и ярость.С первыми двумя всё было очевидно. Битва, возможно, и имела огромное значение для их расы, но проигравший всё равно был жалок. Было вполне естественно обращаться с ним как с мусором.С последним всё было сложнее.У Нокс не было чувства общности, но им было крайне важно сохранить лицо.Это была странно противоречивая черта: оскорбление расы воспринималось как личное оскорбление, несмотря на их природу, отрицающую товарищество.Вернись Бай Юмо в Бездну в такой атмосфере, его бы растерзали не только словами, но и не менее жестокими кулаками.Однако в конце концов Бай Юмо всё же оказался в Бездне, хоть и не по своей воле.«Где… я?..» — подумал он, оглядывая окружавшую его непроглядную тьму.Он отчётливо ощущал связь с окружением, дарованную его особенностью, но этот уголок Бездны он видел впервые.Часть Бездны… вдали от Нокс?Честно говоря, даже Дэмиен не смог бы сказать, где сейчас находится Святой Король.Использованный им приём был, по сути, уловкой самой Пустоты.Он задал «условие», которое активировало «желание», вложенное им в ману, — подобно тому, как работает компьютерная программа.Вот только, в отличие от точных вычислений, необходимых для программы, Дэмиену были нужны лишь его мысли.«При обнаружении враждебности от более сильного существа, перенести Бай Юмо как можно дальше от Нокс».Таков был приказ, который он отдал своей мане, и благодаря лёгким следам Вселенского Закона, создавшим для Пустоты обходной путь, она смогла должным образом выполнить столь невероятную задачу.Мана Дэмиена была источником всего — известного и неизвестного, существующего и несуществующего. Способность действовать автономно по его приказу была лишь одной из её простейших способностей.Однако именно эта простейшая способность спасла Бай Юмо жизнь и, судя по всему, дала ему возможность начать новую.«Я больше не буду рабом».Он дал себе клятву. Эту жизнь он больше не потратит впустую.Он сощурился.Здесь было слишком пусто.«Нужно начинать действовать как следует».То, что он тайно создавал веками, — пришло время собрать всё это воедино и сотворить нечто великое, нечто, что в конечном итоге поможет ему достичь той вершины, на которой он себя видел.«Дэмиен Войд, я не забуду этой услуги».Странно было осознавать, что единственный во вселенной, кто понял его замыслы, — человек, но этот факт был незначителен.«В конце концов, хоть наши цели и не совпадают, надеюсь, при следующей встрече мы сможем найти общий язык».Святой Король закрыл глаза.Когда он вновь открыл их, то полностью сбросил с себя эту мантию.«Юн Ань».Имя, данное ему при рождении, имя, что символизировало заветное желание его семьи, чтобы он прожил жизнь в мире и самореализации, имя, уничтоженное Святым Императором…Это было имя, которому в грядущие годы суждено было потрясти само бытие.***Императору Души не нужно было лично вмешиваться, чтобы преподнести свой дар Великим Небесным Пределам.Хотя трансляция для Нокс прервалась ещё до суда над Дэмиеном, он всё же смог наблюдать за всем испытанием своими собственными способами.— Как глупо, — сказал он в пустоту, лишь с усмешкой озвучивая свои мысли.Их вселенная разваливалась на части, а в ней всё ещё находились люди, настолько эгоистичные, что желали подавить своих величайших гениев?Видеть это было довольно забавно.Неудивительно, что вселенная была разрушена до тех пор, пока не остались лишь Великие Небесные Пределы. Если они не могли победить даже самих себя, как им было противостоять внешним врагам?Это рассуждение, конечно, было более чем лицемерным, учитывая, что Нокс были ещё эгоистичнее, но мысль была не лишена смысла.В конце концов, несмотря на свою жадность и враждебность друг к другу, у Нокс хватило единства, чтобы довести вселенную до такого состояния.Вершина иронии.Император Души не счёл нужным принимать во внимание тот факт, что почти бесконечная численность Нокс сыграла в нынешней ситуации, пожалуй, даже бо́льшую роль.Даже будь их численность меньше, изменились бы лишь их стратегии.Ведь абсолютное повиновение низшей родословной имело безраздельную власть даже над самыми мятежными Нокс!Редко когда ему доводилось испытывать подобные эмоции. Святой Император был странным существом, чьё сознание было, за неимением лучшего слова, отстранённым.И чтобы он почувствовал именно забаву…«…быть может, его взбудоражило грядущее?»Единственный раз, когда он испытывал бурные всплески эмоций, — это когда созданный им план исполнялся идеально и без сбоев.Зная, что такой момент вот-вот настанет вновь, возможно, его разум уже был на пределе?Не было смысла об этом думать.В конце концов, это едва ли имело значение.«Хм-м… не слишком ли долго я ждал?»Он не стал сеять хаос сразу после рокового поединка по одной-единственной причине. Учитывая ситуацию с Дэмиеном, если он немного промедлит, то сможет произвести куда больший эффект.Он уничтожит не только их физический мир, но и их разум!Как ещё можно было назвать такую череду событий, если не предзнаменованием гибели вселенной?В Великих Небесных Пределах прошли часы.В Бездне они пролетели как одно мгновение.«Время пришло».Словно по команде, у входа в пространство появился подчинённый, распростёршийся ниц и не смеющий взглянуть на обитавшее там существо.— Повелитель, приготовления завершены. Задача будет выполнена в течение минуты.— Хм-м…Император Души что-то промычал, не говоря ни слова, и подчинённый поспешно ретировался.Он чувствовал, что если задержится рядом с этим местом ещё хоть немного, то умрёт ужасной смертью!И он был прав. Император Души не был безумцем, как Бесчеловечный Император, но он считал любую жизнь, кроме своей собственной, никчёмной, а потому убивал других без всякой причины, просто потому, что больше не хотел, чтобы они существовали.Именно такой человек и нацелился на Великие Небесные Пределы.Пустые глаза Императора Души широко раскрылись, когда перед ним возникла проекция.Сцена, которую во вселенной видели лишь немногие, стала доступна и ему.Шесть Ядер Миров в шести разных Секторах засияли ярче света сотворения. Та единственная секунда, за которую они достигли точки невозврата, в восприятии Императора Души растянулась на минуты.В тот миг, когда они достигли пика, цепная реакция на их поверхностях создала картину извращённой красоты, которой мог насладиться лишь один человек…Хлоп!Тело Императора Души содрогнулось.Шесть Осквернённых Ядер Миров исчезли со звёздного неба.Всё вновь погрузилось в тишину.Единственными колебаниями, сопровождавшими это событие, были те, что создавало само пространство, латая себя и восполняя их исчезновение.Обитатели вселенной и так уже были ввергнуты в ступор, так что реакцию Императора Души можно было лишь вообразить.…Можно было практически видеть, как его лицо наливается кровью.— ЧТО ЭТО ЗА КОЩУНСТВО?! — взревел он.Его голос прогремел в пространстве и уничтожил всё вокруг. Если бы его подчинённые заранее не приняли мер на случай подобной ситуации, его вспышка ярости испепелила бы сотни миллионов жизней и немедленно нарушила вселенское ограничение для полубогов.Человек, не чувствовавший связи со своими эмоциями, ревел в неутолимой ярости.Впервые за всё время его существования его замыслы были разрушены.И словно этого унижения было мало……вскоре он обнаружил, что у него нет никакой возможности выяснить причину
Реакция в Великих Небесных Пределах была именно такой, какой её ожидали и Дэмиен, и Святой Император. Сила общепринятого мнения была огромна. И хотя люди неизбежно пытались докопаться до деталей и конкретизировать это мнение, они всегда делали это сквозь призму своих предубеждений.По очевидным причинам истинное положение дел с Осквернёнными Ядрами Миров нельзя было раскрывать общественности, но скрыть их исчезновение было невозможно.Исчезновение, которое даже Небесная Армия смогла объяснить лишь обещанием провести расследование, — такую картину можно было счесть лишь чудом!Осквернённые Ядра Миров были последним видимым следом Нокс в Великих Небесных Пределах. Не имело значения, скрывались ли ещё где-то предатели, — сам факт того, что присутствие врага больше не ощущалось, праздновался в народе.Чудо… разве кто-то не так давно заявлял, что сотворит чудо?Никто на самом деле не думал, что это феноменальное явление было делом рук Дэмиена, но случайное совпадение по времени помогло выставить его в выгодном свете.Это был так называемый «добрый знак».Добрый знак, что поддерживал Дэмиена, добрый знак, что подкреплял его смелые заявления и чувства по отношению ко вселенной.Многие пришли в движение в считаные минуты после того, как ситуация разрешилась. Силы как Нокс, так и союзников прибыли в места, где когда-то находились эти Ядра Миров, и начали искать любую зацепку, что могла бы объяснить это нелогичное событие.Однако найти ничего не удалось.Словно Осквернённых Ядер Миров никогда и не существовало!***Не то чтобы никто не догадывался о происходящем. Это было нелогично, конечно, но те, кто знал Дэмиена, не могли сбрасывать его со счетов.К несчастью, виновника торжества нигде не было, поэтому их вопросы так и остались без ответа.В данный момент Дэмиен стоял в поле пространственных искажений вокруг Владений Людей, и шесть иссиня-чёрных масс размером примерно с вышибальный мяч вращались вокруг его тела.Он ухмыльнулся, наблюдая за их движением.«Какая интересная особенность», — подумал он.[Повелитель Закона], по сути, превратил Ядра Миров в игрушки Хассана. Когда же его игрушки перешли к Дэмиену, куда более опытному в подобных вещах, перед ним открылись мириады возможностей.Это был один из таких путей.Особенность Хассана неразрывно связывала его с основными функциями мира. Он и сам использовался в качестве Ядра Мира Звезды Святого Света, так что сходство в их функциях было очевидно.Такой контроль позволил Дэмиену «поглотить» эти небесные тела.В обычных условиях это стало бы грандиозным явлением, в ходе которого Ядра Миров распадались бы и реками текли через вселенную, пока не достигли бы его тела, но разве он мог такое допустить?Используя сочетание Законов Пространства-Времени, Дыхания Небытия, Вселенского Закона и особенности [Повелитель Закона], Дэмиен сотворил своё второе чудо.Парящие вокруг него сейчас конструкты были результатом заключения этих Ядер Миров в подпространства и их сжатия.Теперь оставалось лишь одно — поглотить их.«Хм-м… но в таком виде они вызывают лёгкое омерзение».Приказ, который отдал Дэмиен, гласил: «разрушиться и возродиться».Ни то ни другое ещё не произошло.Он сузил глаза. Он влил ещё больше маны в подпространство, удерживающее ядра, и навязал им свою волю.«Неважно, чем вы были раньше, теперь вы — не более чем моя сила».В данном случае его власть была абсолютной.Эти безвольные конструкты не могли перечить ему больше, чем позволяли их базовые возможности.Дзинь!Словно разбитое стекло, Осквернённые Ядра Миров разлетелись на извивающиеся чёрные осколки.Дэмиен применил Вселенский Закон, чтобы встретить эти осколки, очистить их от чужеродного влияния и вернуть им первоначальный облик.Этот метод был ему уже знаком.Святой Император оставил ему способ изучить его на Калипто.В искажённом пространстве время текло странно, но во внешнем мире прошло не более получаса, прежде чем все шесть ядер вновь обрели свой ярко-синий вид.Святилище больше не нуждалось в населении.Эти ядра должны были пойти исключительно на приумножение его личной силы.«Поглотить».Он никогда прежде не пробовал ничего подобного.О поглощении Ядер Миров он лишь мечтал.Кто бы мог подумать, что ему представится такая прекрасная возможность?Потоки переливчатой синей маны волнами вливались в его тело. Они изменяли его физическую структуру, словно он мутировал, и сливались с его маной, превращая её в энергию высшего порядка.Удивительно, но боли не было.В отличие от его предыдущего опыта, сейчас Дэмиен чувствовал себя так, словно парил на ложе из облаков, в реке чистой энергии.Она перенесла его разум на иной план бытия, где тайны вселенной стали яснее стекла.Но, по правде говоря, об этой трансформации особо нечего было сказать.Дэмиен проходил через этот процесс десятки раз. И хотя форма энергии была иной, суть всего этого была той же.Это была сила. Сила, приближающаяся к уровню «абсолюта».Целая неделя ушла у Дэмиена на то, чтобы усвоить поглощённую ману. Его разум наполнился новыми постижениями, а тело жаждало их опробовать.Его нынешняя миссия идеально для этого подходила.Сейчас он гнался не за чистой силой, а за пониманием великой истины. Сила, которую он получал как побочный продукт этих поисков, была огромна, но не была прямым следствием.Знания, которые Дэмиен обрёл на этот раз, касались базовых процессов вселенной.Сила, которую он получил…«У меня есть пять лет, чтобы размышлять о силе. Прямо сейчас мне нужен перерыв».Дэмиен потянулся и расширил своё восприятие.«Неплохо. Растяжение времени здесь не так уж и выражено».В Великих Небесных Пределах прошло пять дней.«Однако, похоже, уже началось».На следующий день после рокового поединка на границах Эйена разразилась настоящая бойня. На этом уровне её ещё можно было считать сдерживаемой, но плотину скоро прорвёт, и поток хлынет во вселенную.«Мне тоже пора начинать. Боюсь, если я буду слишком долго ждать, они начнут торопить».Дэмиен улыбнулся, подняв глаза, когда ему в голову пришла внезапная мысль.«В такое время было бы довольно забавно проверить, что думает система», — с усмешкой подумал он.В последний раз, когда он проверял, она уже вела себя нелепо, но сейчас он был уверен, что система сбита с толку как никогда.«Постарайся-ка меня оценить».Его улыбка переросла в ухмылку.Система не была врагом, но почему он сейчас испытывал странное чувство соперничества?Возможно, потому, что это существо было единственным, кто мог его прочесть. Единственным, кто с самого начала знал о его связи с Пустотой.Сейчас его отношения с ней были напряжёнными, но он никогда не забудет, как она помогла ему закрепиться в этом мире, когда он ещё только становился на ноги.«Интересно, смогу ли я когда-нибудь встретиться с ней…»Это была мимолётная мысль, но она несла в себе больше ценности, чем он сам осознавал.Тем не менее он больше не стал откладывать.Со светом предвкушения в глазах он позволил этому слову всплыть в своём сознании.«Статус».
«Статус».[Статус][Дэмиен Войд]????Мужчина — Возраст 37Уровень 399 — [Предвестник Пустоты] — [Небожитель]Опыт: 750 000/380 000Титулы: [???????, Апостол Пустоты, Эвольвер, Гнев Небес, Высший Гений]Сродство: Пространство-Время, Сансара, ????, ?????Телосложение: Телосложение ПустотыМагическая сила: 1 000 000СИЛ: 100 000ЛВК: 100 000ЗАЩ: 100 000ИНТ: 100 000ЛОВ: 100 000Навыки: [Пространственная магия, макс. ур.], [Трансцендентная Регенерация, макс. ур.], [Искусство Пустоты, ур. 7], [Поглощение, ур. 9], [Драконья трансформация], [Демоническая трансформация], [Восприятие], [Власть Небожителя], [Сдвиг Реальности, ур. 5], [Потомок Морского Бога], [Пустота], [Намерение Пространства-Времени], [Намерение Сансары], [Дыхание Пустоты, ур. 2]Особенности: [Всевидящие Очи, ур. 8], [Дыхание Дракона], [Матрица Ананты], [Буря], [Эссенция Пустоты], [Пламя Пустоты], [Исцеление], [Лазурь], [Повелитель Закона]В воздухе появился голографический экран.— Хм…Реакция Дэмиена оказалась не такой, как он ожидал. Он испытывал несколько противоречивых чувств, ни одно из которых не могло пересилить остальные.Первое, что он увидел, был его возраст — повод для недовольства.«Я слишком быстро старею».Его это не беспокоило, но, когда он увидел это написанным чёрным по белому, то осознал, как много времени прошло.Было неприятно осознавать, как быстро оно пролетело. Казалось, прошло едва ли десять лет, не то что двадцать. Но его возраст был также и показателем его роста, поэтому он смотрел на него с теплотой.Вторым шло значение опыта, которое заставило его рассмеяться.Был ли это способ показать его продвижение по девяти кругам перерождения, или система просто снова сбоила? В любом случае, было забавно видеть, как столь выдающаяся сущность показывает нечто настолько странное.Его характеристики тоже вызывали смех. С 10 000 до 100 000; предел изменился, но тот факт, что система просто выровняла все его значения и забыла о них, остался неизменным.«Похоже, она просто сдалась. Что ж, так даже лучше».В конце концов, он бы не хотел терзать эту перегруженную работой систему странностями своего тела!Тем не менее он лишь мельком взглянул на эти немыслимые цифры.[Апостол Пустоты] было интересно, особенно потому, что этот титул заменил его предыдущий — [Носитель Телосложения Пустоты]. Причина этого изменения была очевидна, учитывая его недавний прогресс в постижении этой сущности, но, опять же, подтверждение этого системой удивляло.«Знает она или нет? Может, её работа более интуитивна?»Если она могла ощущать его постоянно растущую связь с Пустотой, но при этом не могла определить её количественно.Система становилась всё более загадочной.Подобное казалось невозможным для сущности, не обладающей собственным разумом.«Что это такое и где оно находится? Я хочу знать больше, чем когда-либо, но добавлять это к куче других истин без ответов, которые я ищу, сейчас было бы слишком. Оставлю на потом».Дополнительный слот в разделе «Сродство», очевидно, был Вселенским Законом, которому система, похоже, не могла дать названия.«Является ли дополнительный вопросительный знак способом его определить? Третье сродство — это то, о чём она знает, но не показывает, потому что я ещё не осознал его. Полагаю, эта ситуация — противоположность».Чувство, что он обставил систему, было поистине великолепным. Это ещё больше его позабавило.Остались лишь разделы навыков и особенностей.Особенность [Лазурь] привлекла его внимание, но он отложил её в сторону. Это был дар Лазурного Дракона, и он прекрасно понимал, что она проявит себя лишь тогда, когда придёт время.«Кроме этого, максимальный уровень Пространственной магии удивляет… Полагаю, я нахожусь на пороге следующего уровня? Сдвиг Реальности повысился из-за того, что я делал со временем и вселенскими силами, а уровни Искусства Пустоты и Дыхания Пустоты выросли с созданием Сверхновой, Стихийного Бога Войны и Абсолютного Мастерства. Но…»Поглощение достигло 9-го уровня после того, как он поглотил те Ядра Миров.Рост навыка Поглощения никогда не был стабильным или линейным. Дэмиен никогда не мог предсказать, когда навык решит достичь следующего уровня.Обычно это было просто повышение уровня, но на этот раз всё было иначе.На этот раз он достиг точки в одном шаге от максимального уровня.«Что произойдёт, когда он достигнет максимума?» — с огромным любопытством задумался Дэмиен.Этот навык был самым первым источником его силы и по-прежнему оставался источником большей её части.Он претерпел изменения, когда Дэмиен впервые достиг Божественного Царства, что позволило ему видеть воспоминания тех, кого он поглотил.Какой будет следующая эволюция?«Даже представить не могу».Он уже получал физические черты и уже получал воспоминания, которые были сутью личности.Что ещё он мог забрать у своих врагов?«К сожалению, это я контролировать не могу. Остаётся лишь ждать, когда это произойдёт».Он вздохнул и с покорностью пожал плечами, прежде чем закрыть окно статуса.«Как и ожидалось, это интересно, но кажется оторванным от меня».Он не мог не испытывать лёгкую грусть из-за своего постепенного отдаления от системы, но это было и поводом для радости.Разве это не означало, что его стало слишком сложно прочесть?Он молча стоял в искажённом пространстве.«Больше здесь делать нечего».Ему почти не хотелось уходить.Он пытался это игнорировать, но каждый день ощущался как обратный отсчёт до Перевала Невозврата. Он не мог избавиться от неприятного чувства в груди.Но всё должно было идти своим чередом. Какие бы чувства он ни испытывал, он пока ещё не мог отменить реальность.Дэмиен расширил своё восприятие, используя саму вселенную как среду для передачи своих ощущений на невообразимое расстояние, превосходящее его естественные возможности.Он управлял её волнами и заставлял их следовать за пространственным искажением, пока они вновь не достигали его тела.По всему пространству было расставлено несколько ловушек. Эти скрытые механизмы и ограничения были усовершенствованы за предыдущие пять лет, и после этой последней проверки Дэмиен был уверен, что они не дадут сбоя.Ху-ух…Он выдохнул и заставил себя выйти из состояния уныния.Пришло время начинать действовать. На этот раз по-настоящему.***Миссия Дэмиена началась в тот же день.Он и его женщины сели на звездолёт, предоставленный Небесным Кланом, и отправились к своей первой цели.Поскольку он решил отдать приоритет Божественному Царству и Гефесту, его первые два пункта назначения были очевидны.В данный момент он держал путь на Люксурион.Это было едва заметно, но внимание вселенной было приковано к нему.После всего, что произошло за последние несколько дней, образ Дэмиена стал образом героя, идущего против системы.Он сделал невозможное заявление, но, казалось, все шансы были на его стороне. Во времена, когда люди как никогда нуждались в героях, его имя вышло на первый план.Это внимание оставалось в тени. Никто из тех, кто за него болел, не подходил к нему, словно у них было негласное соглашение, и никто из тех, кто с ним враждовал, не делал этого, потому что они знали, что их выведут на свет.Поэтому Дэмиен достиг Люксуриона и приземлился, даже не осознавая, какое значение он теперь имел.Люсиэль встретил его у входа и вывел из Небесного Замка в звёздное небо, что его окружало.Там, всего в нескольких сотнях метров, находился участок земли размером примерно с небольшой город.— Это что-то новое, — заметил Дэмиен.— Конечно. Нам пришлось освободить для этого место, — ответил Люсиэль как о само собой разумеющемся.Дэмиен слегка усмехнулся, когда они приземлились на ровную землю.— Раз вы идёте на такие меры, полагаю, мне тоже следует оправдать ожидания.— Это всё, на что мы можем надеяться.Дуэт смотрел на землю, и у каждого в голове были свои мысли.В то время как Люсиэль, естественно, беспокоился за этот юный талант, внимание Дэмиена было сосредоточено.«Я впервые проверяю это в реальности. Посмотрим, что из этого выйдет».
Создать массив телепортации для практика пространства было не слишком сложно. Эти массивы были лишь отражением их понимания. Чем лучше они понимали пространство, тем дальше могли перемещать людей. Однако эта задача требовала хотя бы небольшого понимания рун.Без основ теории формаций созданные практиками массивы были бы временными и работали бы лишь до тех пор, пока в них вкладывали ману. Настоящий массив телепортации отличало то, что им мог управлять любой, кто мог обеспечить его достаточным количеством энергии.Основным методом были мана и духовные камни, но чем сложнее становился массив, тем больше его функций можно было контролировать. К примеру, сложные массивы можно было настроить так, чтобы они блокировали определённых существ, принимали одни виды энергии, исключая другие, или даже ввергали непрошеных гостей в пространственный хаос посреди телепортации.Однако даже с учётом знаний о формациях существовал фундаментальный изъян. Практики пространства могли касаться лишь вертикальной оси пространства. На время они могли влиять лишь как на побочный продукт. Это означало, что массивы для перемещения на дальние расстояния всегда требовали нескольких часов или даже дней, чтобы доставить кого-либо в пункт назначения.Во время войны такой изъян мог стоить миллионов жизней. Дэмиен предложил это так называемое «чудо», чтобы спасти себя, но на самом деле он планировал это уже давно. Если бы он в последний момент не передумал и не сосредоточился на Владениях Людей, то начал бы работать над этим, как только покинул Расколотый Мир.«Я не силён в формациях, но Хассан был. Пожалуй, единственным его увлечением было искусство формаций».Нокс при любой возможности плохо обращались с Хассаном, чтобы поддерживать в нём рабскую психологию. В той обстановке он мог изучать формации лишь потому, что мог связать их со своей особенностью и развиваться. Конечно, раз ему позволяли расти, то и издевались над ним ещё сильнее, чтобы держать его в узде, но он всем сердцем принимал это последствие, лишь бы сохранить единственную искру света в своей жизни.Дэмиен хранил в уме эти воспоминания и эмоции. Он не мог стать мастером формаций, просто обладая воспоминаниями, но постичь лишь необходимое было совсем нетрудно.Это знание придавало Дэмиену уверенности. Как и тот факт, что решение величайшего изъяна этого метода находилось в его собственном теле!Пройдя в центр острова, он сел и положил ладони на землю по обе стороны от себя. Его мана проникла в землю не более чем на 25 см, а затем разошлась примерно на 30 м.Он на миг открыл глаза.— Какой будет средняя вместимость? — спросил он, повернувшись к Люсиэлю.Ангел на секунду задумался и ответил:— Каков максимальный предел, который ты можешь позволить?— С размером этого острова? Если использовать его целиком, то где-то от двухсот до трёхсот тысяч. А если уложить их как костяшки домино, то, наверное, и все 500 000 поместятся.— Костяшки домино?— Не берите в голову. Что скажете?— Хм-м… давай оставим достаточно места для 100 000 человек. С твоим обещанием перемещение пяти групп с эффективностью трёх не будет проблемой, верно?— Вы мыслите слишком просто. Если говорить о передовой, вы можете отправлять по 100 000 за раз, а другая сторона получит 500 000 сразу. Раз уж судьба вселенной в наших руках, нужно выложиться на полную.Люсиэль удивлённо приподнял бровь.— Разве такое возможно?— Может, для других и нет, но речь ведь обо мне.— Как высокомерно.Дэмиен усмехнулся и закрыл глаза, расширив сферу своего влияния примерно на треть острова.Высокомерие? Быть того не может. Сама система даровала ему титул [Высший Гений]!И этот титул был не просто для вида. Под его действием общая способность Дэмиена к постижению многократно возросла. Теперь, даже если предмет был ему совершенно незнаком, он мог с лёгкостью его постичь, были бы средства.Разве искусство формаций не было тому первым примером?ГУ-УМ!Мана Дэмиена содрогнулась в толще земли, а затем испустила свечение, что пробилось сквозь неё.Бросив на Люсиэля последний взгляд в поисках подтверждения, он начал.Руны были словно свой собственный язык. Каждый символ имел своё значение, которое в сочетании с другими преображалось в нечто совершенно новое. Не существовало формаций, созданных простым нагромождением подходящих рун.Баланс и поток, стабильность и отдача — создание столь грандиозного массива требовало множества противоположных элементов, работающих в диссонирующей гармонии. Для Дэмиена, не имевшего прежде знаний в искусстве формаций, создание этих рун было непростой задачей.Он несколько минут просидел, пытаясь создать лишь первую, однако в конце концов закончил и её. Затем последовала вторая, третья, четвёртая и так далее.Чем дольше он работал, тем плавнее становились его движения. Мана кружилась и вращалась вокруг него и острова, прежде чем погрузиться в землю и стать невидимой.Невидимый невооружённым глазом, оживал фантастический массив. Он был простым по форме — круглым, — но при этом немыслимо детализированным, как магический круг. Его узор своим странным, но плавным дизайном вызывал ощущение искажённого пространства, однако мана внутри оставалась совершенно нечитаемой.Люсиэль наблюдал за происходящим, нахмурив брови. Он видел создаваемый массив, но не мог понять в нём ни малейшей детали.Они долго молчали, оба полностью сосредоточившись на массиве.Лишь двенадцать часов спустя Дэмиен наконец встал, и на его лице выступили капельки пота. Тьма звёздного неба не изменилась, но положение близлежащих миров выдавало, сколько времени прошло.— Готово? — спросил Люсиэль.— Готово, — ответил Дэмиен.Люсиэль озабоченно нахмурился.— Однако такими темпами ты не уложишься и в два года.— Ого, надо же, кто-то вашего ранга беспокоится обо мне. Не переживайте. Раз я сказал, что сделаю, значит, сделаю.На его лице появилась улыбка.— К тому же, прежде чем что-то говорить, подождите, пока не опробуете его. Гарантирую, ваш тон изменится, как только вы увидите, на что он способен.Дэмиен никогда бы не согласился на обычный массив телепортации. Причина, по которой это заняло так много времени, заключалась в том, что он на ходу интуитивно создавал желаемый узор, используя имеющиеся у него знания о рунах.Как и во всём остальном, теперь, когда он освоил метод, проблема со временем решится сама собой. К сожалению, этот массив пока некуда было подключать, но это ненадолго. Дэмиен уже готовился отправиться в следующий пункт назначения!— Два года — это недолгий срок. Пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы оправиться от этого. Прямо сейчас всё, что мы можем, — это скрывать свой позор за то, что не смогли предотвратить случившееся, но если ты сможешь сдержать своё обещание, когда следующий массив будет завершён, мы сможем с полным основанием оказать тебе всестороннюю поддержку.Люсиэль говорил не только от имени Небесного Клана, но и от всех сил в этой вселенной, что желали Великим Небесным Пределам самого лучшего. Политика связывала их так, что это их совершенно унижало. В тот день пострадал не только Дэмиен.Они были праведными людьми, но даже они очень заботились о своей репутации. Всё, что им было нужно, — это возможность. Если Дэмиен даст им повод, они безжалостно нанесут ответный удар по тем, кто отказывался правильно расставить приоритеты.Вот почему Люсиэль был правильным выбором. Он был человеком, представлявшим эти голоса праведности.— Возьмите. Если рекомендовать кого-то, я бы сказал, что Император Демонов, Святой Мастер Призматического Солнца, Директор Долины Скрытой Смерти, Святой Мастер Упавшей Звезды, Наследник Пантеона Запечатывания Демонов и Император Золотых Драконов заслуживают доверия. Что до остальных, раздайте их по своему усмотрению.Люсиэль с интересом принял колоду металлических карт, которую протянул ему Дэмиен.Бззт!Тут же одна из них выскочила из колоды и впечаталась в руку Люсиэля, после чего исчезла.— Что это? — недовольно спросил Люсиэль.Он видел движение карты, но не остановил её, чтобы показать своё доверие к Дэмиену, однако явно не одобрял тот факт, что «что-то» только что вошло в его тело.Однако выражение его лица резко изменилось, когда Дэмиен ответил.Гений с фиолетовыми глазами лукаво усмехнулся, когда пространственная мана поглотила его тело. После своего исчезновения он оставил лишь одну фразу.— Раз уж я построил вам новый звездолёт, не должен ли я дать вам и ключи?
На создание первого массива ушло 12 часов, а на второй — всего восемь. Дэмиен был уверен, что, повторив это несколько раз, сможет сократить время до нескольких секунд, но сначала нужно было кое-что сделать.Вжух!Массив на этом мире под названием Хелис загудел и ожил.Вспышка!На твёрдую землю ступил человек с широко раскрытыми от удивления глазами.— Это… как ты можешь такое творить?!Люсиэль без колебаний высказал своё изумление. Он первым опробовал этот механизм, и его сила позволяла ему многое почувствовать. С существующей технологией прыжок с Люксуриона на Хелис занял бы всего несколько секунд, но Люсиэлю было нетрудно заметить разницу.Потому что это заняло даже не несколько секунд. Он прибыл сюда меньше чем за мгновение!Он осознал работу массива лишь потому, что перед активацией расширил и сосредоточил своё восприятие. Он лишь мельком ощутил пространственный туннель, но отчётливо почувствовал, насколько тот был стабилен.— Этот раз вышло немного слабовато из-за расстояния, но для начала неплохой пример, верно? — с улыбкой сказал Дэмиен, стоя в стороне со стариком, правителем этого мира.— Более чем. А если учесть и другую вещь, то это просто бросает вызов небесам, — изумлённо ответил Люсиэль. — Однако этого недостаточно. Чтобы заставить замолчать несогласные голоса, нужен неоднократный успех, а чтобы они признали поражение, нужно расстояние, — продолжил он, и его взгляд стал серьёзным. — Раз уж ты доказал свои способности, нет нужды ждать других. Работай, как считаешь нужным, а я позабочусь обо всём остальном.Дэмиен удовлетворённо кивнул.— О большем я и просить не мог.Как он и говорил ранее, он не собирался создавать обычный массив телепортации. Он собирался сотворить нечто, что могло бы поразить его критиков и поставить в тупик врагов. Когда Люсиэль сказал, что позаботится обо всём остальном, он имел в виду не только то, что соберёт праведные силы для поддержки его миссии.Он имел в виду, что позаботится о том, чтобы ничто не могло встать на пути Дэмиена.Будь то защита его людей и Владений Людей, предоставление ресурсов для личного роста или подавление внутренних угроз, Люсиэль был готов сделать всё, если это означало, что Дэмиен сможет должным образом внедрить эту систему. Раньше он недооценивал его. Он думал, что из-за своего возраста Дэмиен делает громкие заявления, которые не может подкрепить делом.К счастью для него, этот юный гений был не из таких.Он не просто выполнил обещанное — он сделал гораздо больше!В течение следующих двух лет Дэмиен и Люсиэль будут видеться довольно часто, но сейчас им пришло время расстаться. Люсиэлю нужно было управлять тыловыми подразделениями Небесной Армии, а Дэмиен больше не мог терять времени.Поблагодарив старейшину Хелиса, Дэмиен снова отправился в путь. Он вошёл в звездолёт, которым пользовался вместе с девушками, и начал управлять им с помощью своей маны, телепортируя его в пространстве. Ему нужно было работать, поэтому он не мог проводить с ними много времени, но они дорожили теми мгновениями, что у них были.Путешествие между мирами занимало меньше времени, чем у Дэмиена, когда он связывал Владения Людей, и со временем скорость, с которой он создавал массивы, стала немыслимой. Третий занял 6 часов, четвёртый — 2, пятый — полчаса, а к шестому он мог закончить массив всего за десять минут.Дэмиен определённо недооценил количество миров, которые ему придётся посетить, но это не создало проблем для его миссии. Пострадала лишь его личная жизнь. И всё же он не мог остановиться. Не только ради себя, но и ради людей.Каждый мир, который он посещал, был другим. Они развивались по-своему, и, возможно, их цивилизации имели сходства из-за своей природы, но у каждой был свой собственный колорит, отличавший её от остальных. И каждый из этих миров был населён сотнями миллионов, а то и несколькими десятками миллиардов жителей.Дэмиена почти ошеломили их чувства. Как и на Хелисе, каждый раз его встречала самая уважаемая фигура мира, а в некоторых случаях он прибывал в самый разгар устроенных в его честь грандиозных празднеств. Все эти бесчисленные существа благосклонно хранили его в своих сердцах. Он был тем, кто дал им путь к выживанию.Он был героем.И так считали не только живые существа. На самом деле, довольно много миров активно обращались к нему с желанием быть связанными. Более слабые посылали ему колебания отчаянных эмоций, а более сильные практически заискивали перед ним.«Когда это исходит от Ядер Миров, это ещё более странно, поскольку они должны быть бесчувственными, но я и от людей к этому привыкнуть не могу».Дэмиен двигался и двигался, и двигался. Время летело быстро, и к тому времени, как прошло три месяца, Дэмиен обнаружил, что покидает Божественное Царство и направляется в Гефест.«Мне жаль, что я не могу посетить каждый мир после того, как почувствовал их благодарность, но я могу сделать это только так. Иначе я не успею за 2 года».Стратегия была проста. Дэмиен выбирал самый большой мир в каждом скоплении и устанавливал там массив. Он не учитывал силу, так как у массивов были свои собственные защитные механизмы, — он учитывал размер, потому что, когда придёт время простым людям спасаться бегством, перенаселённость и хаос станут огромной проблемой.В общей сложности он посетил около 30 000 миров и связал 18 000 из них. Если он о чём и жалел, так это о том, что времени, которое он мог провести со своими женщинами, осталось от силы несколько дней, но это было следствием ситуации, и ничего поделать было нельзя.«По крайней мере, мы успели осмотреть некоторые из самых красивых миров. Звезда Лазурного Дождя намного красивее, чем я её помню».Дэмиен навестил Цзяо Мэй во Дворце Ищущего Лотоса и увидел свою виолончелистку-Небожительницу, Леону. Он представил им девушек и принял их помощь, чтобы совершить путешествие по миру и увидеть его достопримечательности. Было поразительно, насколько прекрасной могла быть атмосфера одного мира, насколько величественными были его виды и явления.Во вселенной, где один мир был не более чем пылинкой, как могло получиться, что каждая пылинка была так чудесна? Это действительно заставляло ценить мелочи, которые обесценивались в общей картине.«Божественное Царство теперь полностью соединено. Время, необходимое, чтобы добраться с Хелиса до Люксуриона, по сути, такое же, как и время, необходимое, чтобы добраться до того же пункта назначения с Рассветного Мира. Самое сложное начинается сейчас».Соединение Сектора с самим собой можно было считать лишь приятным дополнением. Как только он соединит Сектора друг с другом, возникнут не только преимущества, но и проблемы в огромном количестве.«Что ж, Люсиэль сказал, что позаботится об этом. Давайте доверимся ему и посмотрим, насколько он может быть полезен».Дэмиен впервые посещал Гефест, поэтому он был немного взволнован. Когда они вошли в огненную атмосферу Сектора, его глаза незаметно блеснули.«Главная цель — это главная цель, но этого недостаточно. Раз уж я здесь, я должен навестить Небесную Армию».Великие командиры, что вели её со своих высоких престолов в небесах, — он хотел встретиться с ними.Ему нужно было решить, достойны ли они занимать свои посты.
Ещё три месяца прошло в Гефесте, пока его соединяли от одного конца до другого. Атмосфера Гефеста была огненной, как и подобало владениям расы дварфов. Будучи народом, от природы искусным в мастерстве во всех его проявлениях, они привыкли к жару и тянулись к нему. Было интересно увидеть владения с преобладающим населением дварфов. В отличие от остальных Секторов, этот был похож на одну огромную мастерскую. Каждый мир был полон ремесленников, занятых совершенствованием своего дела, и каждый мир, казалось, двигался так, словно завтра наступит конец света.Приветствия, которые Дэмиен получал здесь, были не столь грандиозными, как в остальных местах. Именно из-за этой атмосферы немногие выказывали ему то же почтение, что и обычные граждане. В конце концов, дварфы уважали мастерство превыше всего. Дэмиен был воином. В этом был его талант и его страсть. Что же до побочных занятий, то у него не было почти никакого опыта. Даже его познания в искусстве формаций были поверхностными — их хватало лишь на создание механизмов, что в основном полагались на его Постижение Законов. Поэтому дварфы смотрели на него как на случайного гостя, кого-то вроде посланника Небесной Армии.Тем не менее они не были грубы. Они понимали цель Дэмиена и уважали, по крайней мере, его решимость и преданность.И Дэмиен был совсем не против.Он не ожидал безоговорочного уважения и не желал его. Если бы дварфы, уже имевшие такую репутацию, отнеслись к нему необычайно положительно, он бы лишь насторожился.К тому же, их незаинтересованность облегчала ему жизнь. Дэмиен с девушками путешествовали повсюду, посещая разные миры и осматривая разные достопримечательности без какого-либо беспокойства. Если Божественное Царство показало им красоту природы, то Гефест — красоту усердия.Каждый ремесленник обладал своим уникальным стилем, отточенным годами и годами труда, и всё же каждый выкованный ими меч был изысканно неотличим от остальных. Отсутствие уникальности говорило не о нехватке мастерства, а о полной его противоположности. Небесной Армии нужно было оружие для огромных масс солдат, а не уникальное оружие для элиты. Если один меч был чуть хуже остальных, это могло означать смерть одного солдата. Когда же этот масштаб разрастался, как в этой войне, число погибших росло бы в геометрической прогрессии. Тот факт, что каждый меч, изготовленный для этих солдат, был абсолютно одинаковым, являлся свидетельством мастерства превыше всего.Впрочем, это не означало, что здесь не было уникальных кузнецов или ремесленников. Просто у этих людей были другие обязанности. Их не нанимали для создания оружия массового производства.Ещё 50 000 миров обзавелись массивами телепортации, и 35 000 из них оказались в руках Дэмиена.«Люсиэль уже раздал ключи, но эти массивы ещё не использовались. Полагаю, он хотел устроить зрелище».Вселенной нужен был подъём боевого духа, а это была прекрасная возможность. Как только Дэмиен установит последний массив в Гефесте, состоится грандиозное событие.«Ха-а, немного слишком показушно на мой вкус, но что поделать».Последняя остановка была и самой важной. Она стала бы первой, если бы не этот план Люсиэля.Пришло время посетить главный штаб Небесной Армии.Мир назывался Вулкан, в соответствии с названием Сектора, и был крупнейшим из всех, что здесь находились. Простираясь на миллиард квадратных километров, этот мир вмещал почти триллион существ, и все они были воинами, которые либо готовились к войне, либо уже вступали в неё. Вулкан был разделён на несколько секторов, большинство из которых использовалось для обучения и размещения различных войск, но основная его часть была истинной штаб-квартирой Небесной Армии.Было ли это сооружение или крепость? Дэмиен и вправду не мог сказать. Его дизайн был смесью средневековой и современной архитектуры, а планировка была настолько запутанной, что Дэмиен не мог понять, что она из себя представляет.«Но почему-то кажется, что будь она построена иначе, это было бы неправильно. В мастерстве дварфов и впрямь есть нечто особенное».Звездолёт приземлился в секторе штаба, построенном подобно посадочной полосе. Дэмиен с девушками сошли с корабля, и их тут же встретила приветственная группа.Две шеренги солдат стояли лицом друг к другу, образовав для них проход. Во главе их стояли три человека: двое мужчин и женщина.— Должно быть, вы и есть легендарные Великие Командиры. Приятно познакомиться, — сказал Дэмиен, пожимая им руки.— Нам тоже, — ответил один из мужчин тем же тоном.«Джерард Райт, Анастасия Найт и Перос Алкара, также известные как Небесный Меч, Тёмная Королева и Око Бога. Эти трое стоят на вершине вселенной, не зная себе равных», — подумал Дэмиен, разговаривая с ними.Должность Великого Командира Небесной Армии давалась нелегко. У каждого из троих были достижения, которые могли бы обеспечить им посты лидеров величайших Святых Земель вселенной. И всё же они предпочли остаться в Небесной Армии, сражаясь за безопасность всех остальных.Рассказов о них было достаточно, чтобы вызвать огромное уважение, но встреча с ними была чем-то иным.«Я не чувствую от них ни капли враждебности. Не только ко мне, а вообще».Может ли существо быть свободным от ненависти?«…или, может, они сосредоточили каждую унцию своей ненависти на враге».К этому моменту, после всего, что произошло, Дэмиен, естественно, с подозрением относился ко всем и каждому. Однако, пока он беседовал с этой троицей, пока наблюдал за их характерами и обменивался с ними знаниями, его мнение о них значительно выросло.Потому что они, без всяких оговорок, были совершенно откровенны.Они рассказали Дэмиену о текущем положении Небесной Армии и о ходе войны, обсудили с ним свои идеи по быстрому совершенствованию войск и даже спорили о стратегии, вовлекая его в разговор.Что поразило его, так это их готовность прислушиваться. Обычно такое делалось лишь для вида, но эти трое искренне и серьёзно воспринимали мнение Дэмиена и не сбрасывали его со счетов из-за возраста или силы.К сожалению, их беседа продлилась всего несколько десятков минут, но она оказалась чрезвычайно поучительной для всех сторон. За это время группа прошла через сооружение и в итоге вышла на открытую площадку с видом на мир. Вдалеке виднелся смутный силуэт Эйена.— Тогда, может, продолжим эту дискуссию позже? Полагаю, сюда скоро прибудет много людей, — с улыбкой сказала Анастасия.Дэмиен согласно кивнул.— М-м, я тоже хочу услышать больше мудрости от вас троих, старшие. Давайте закончим текущую задачу как можно эффективнее и вернёмся к этому.— Ха-ха, не нужно с нами церемониться. Мы понимаем и уважаем тебя так же, как и ты нас. По-моему, ты сильно недооцениваешь свою значимость, — вставил Джерард.Перос также выразил свою поддержку. За этот короткий промежуток времени группа сблизилась гораздо сильнее, чем кто-либо мог ожидать, — результат уже существовавшего уважения и простой человеческой порядочности.Тем не менее, как сказала Анастасия, скоро соберётся толпа. Согласно плану Люсиэля, пришло время устроить представление.«И раз уж представление в любом случае необходимо, лучше сделать его как можно более запоминающимся».Дэмиену нравилось не привлекать внимания, но он не был против того, чтобы устроить представление. Была лишь одна проблема с этим его увлечением в повседневной жизни.Каждый раз, когда Дэмиен хотел устроить представление……это было нечто, что ошеломляло любого, кто это видел
Ход событий не был чем-то из ряда вон выходящим. Люсиэль просто хотел задействовать массив телепортации на полную, чтобы показать вселенной, что делал Дэмиен.В одном лишь Божественном Царстве это было невозможно, так как расстояние было невелико, но соединение Люксуриона и Вулкана имело совершенно иной смысл.Эти две жизненно важные для Небесной Армии точки имели хорошую связь благодаря многолетним исследованиям и разработкам, но они всё ещё не могли напрямую взаимодействовать друг с другом.Последний массив, что устанавливал Дэмиен, означал, что эффективность развёртывания войск во вселенной значительно возрастёт.Для этого была создана ещё одна прямая трансляция. Хоть она и не охватывала каждый мир, как в прошлый раз, но была близка к этому.Все поймут, насколько грандиозным было это событие. В этом сомневаться не приходилось.На Вулкан прибыла толпа, состоящая из множества полубогов и Высших, что представляли собой вершину вселенной. В этой группе была большая часть великих сил с Великого Собрания, а также многие из тех, кто там не присутствовал.Дэмиен стоял в выбранном для портала месте, а толпа — в нескольких километрах от него. Он посмотрел на проекцию своей фигуры, которую видел весь мир, и улыбнулся.— Тогда начнём.Послание надежды, послание силы, послание единства. Именно это хотели передать Люсиэль и Дэмиен.Мана хлынула в атмосферу. Она плавно меняла цвета с синего на зелёный, с фиолетового на красный, словно естественная река, что текла вокруг Дэмиена и образовывала периметр массива.Разноцветная мана погрузилась в землю, заставив её засиять множеством ярких огней. Сложный узор массива складывался, словно природное явление, и чем сложнее становились его формы, тем прекраснее становилось это зрелище.На этот раз Дэмиен уделил красоте больше внимания, чем чему-либо ещё.При желании он мог бы молча закончить формацию максимум за десять секунд. Однако он позволил этому зрелищу течь и танцевать по земле, создавал духов, что порхали в воздухе, и рисовал в глазах простых людей картину из мира фантазий.Красота бытия, тот факт, что Великие Небесные Пределы способны создавать такую красоту, — представление Дэмиена напомнило людям, почему они так любят свой мир.Оно напомнило им о друзьях и семье, о естественной красоте их мира и о величии их общества.А пять минут спустя, когда он закончил…Вспышка!На платформе массива появилось 500 000 солдат, их боевая аура слилась в приливную волну всеподавляющей силы.Они явили решимость и дух, что хранили в себе обитатели Великих Небесных Пределов, чтобы защитить свою родину.Дэмиен снова взглянул на экран проекции. Как и ожидалось, на нём одновременно показывали и Люксурион, и Вулкан.Он показал мгновение, когда солдаты покинули один мир, и то, как они прибыли в совершенно другой Сектор, за бесчисленные километры оттуда.Чувство изумления охватило даже присутствующих экспертов, так что реакцию простых людей можно было лишь вообразить.Мы не дрогнем!Мы не отступим!Даже если все мы погибнем, враг не прорвёт нашу оборону!Эти чувства бились в сердцах всех. Рёв и полные воодушевления крики наполнили вселенную до такой степени, что твердь космоса слегка содрогнулась.У Люсиэля было ещё много планов на это грандиозное событие, но работа Дэмиена на этом была окончена.Пока остальные праздновали, он должен был вернуться во Владения Зверей.Оставалось полтора года, и Дэмиену нужно было поскорее закончить последние четыре Сектора.Вещи вроде празднования могли подождать, пока он не закончит.***Так называемое мероприятие по поднятию боевого духа прошло именно так, как и надеялся Люсиэль. Дух всей вселенной воспрял, и число людей, изъявивших желание вступить в Небесную Армию, чтобы сражаться за свои дома, значительно возросло.Называть их пушечным мясом было жестоко, но в нынешней ситуации других должностей для них не было.Каждый пехотинец, отправлявшийся на передовую, мог гарантировать смерть как минимум двадцати или тридцати врагов.Чем больше их будет, тем дольше можно будет сдерживать Нокс до прибытия их основных сил.То, что сейчас атаковало границы Эйена, были Младшие Нокс и Мерзости. Те, кто обладал разумом, почти не показывались.Если бы это была война на истощение, Нокс бы точно победили.Так что такой битвы допустить было нельзя.Основной целью логистических подразделений в Люксурионе был поиск способа нанести удар по Нокс и нанести им смертельный урон.Но на это требовалось время, а время нужно было выиграть.Дни для солдат и воинов тянулись мучительно долго. Будь то учения или война, напряжённая атмосфера никогда не ослабевала.Однако Дэмиен уже почти не ощущал течения дней.Дни и недели, недели и месяцы — всё было едино.Он держал свой темп и за полгода закончил с Владениями Зверей и Миром Душ, но дальше времени потребовалось больше.Он не знал ни Владений Гигантов, ни Адского Царства. Владения Гигантов он едва видел сам, а Адское Царство было для него лишь перевалочным пунктом.Поэтому было труднее понять, как правильно провести систему массивов и какие миры сделать её центральными точками.Тем не менее время больше не беспокоило Дэмиена — не после того, как он усовершенствовал метод создания этого массива.Ещё через девять месяцев он выполнил поставленную перед собой задачу.Вся вселенная была соединена сложной, но чрезвычайно простой в использовании сетью массивов телепортации, которые могли почти мгновенно переносить людей в пункт назначения.Его союзники праздновали, а враги кусали локти. Эффективность Небесной Армии действительно возросла в геометрической прогрессии, и трое Великих Командиров даже лично навестили Дэмиена, чтобы выразить свою благодарность.Конечно, они также хотели продолжить разговор с прошлой встречи. Дэмиен тогда слишком рано ушёл из-за своей сосредоточенности на задаче, но теперь, когда он мог расслабиться, он с радостью им подыграл.На этот раз он узнал гораздо более подробную информацию о войне, особенно о распределении войск и наиболее важных областях, нуждающихся в защите.Был упомянут и Перевал Невозврата.Войска, размещённые там, считались «погибшими» и останутся таковыми до тех пор, пока однажды не увидят конец волны Нокс и не вернутся домой.К счастью, солдаты там должны были быть сильными. У Дэмиена будет немало помощи, что было огромным облегчением.Оставалось меньше трёх месяцев до того, как ему придётся отправиться в это место.Число желающих увидеть Дэмиена было совсем не маленьким, но после визита Великих Командиров он исчез из вселенной.Он бы с удовольствием поприветствовал каждого, кто хотел с ним встретиться, но ему хотелось сосредоточиться на важном.В течение трёх месяцев Дэмиен не покидал Святилище.Он проводил каждый день со своими жёнами, Сюэ'эр, Лили, Мэй и несколькими другими.Зара тоже время от времени приходила через ключ, который Дэмиен дал ей перед её уходом.Самые важные для него люди, включая названых братьев вроде Лун Чэня, что был занят тренировками на Звезде Императора Смерти и почти не слышал о делах вселенной, один за другим входили в Святилище, чтобы попрощаться.И так шло время.Два года прошло с того рокового поединка.
Отбытие. Время, наполненное печалью, тоской и одиночеством; время, когда всему хорошему приходит конец. Обычно такое время бывает горько-сладким, но на этот раз в нём не было ничего сладкого.Лишь горечь от жестокой правды.Дэмиен знал, что разлука с любимыми не будет вечной. Он понимал, что это временное расставание необходимо ради лучшего воссоединения.Но он ничего не мог с собой поделать.Он не хотел с ними расставаться.После стольких лет им наконец-то удалось провести несколько лет вместе. Тепло и уют, что дарили ему не только жёны, но и семья и друзья, вызывали привыкание.Но он не мог позволить себе и дальше потакать этому чувству.Связанный Клятвой Маны, он не смог бы сбежать, даже если бы захотел.Роза, Жуюэ и Елена изо всех сил старались, чтобы прощание осталось в памяти добрым воспоминанием. Они не плакали и не упоминали ничего дурного.Они лишь пожелали мужу удачи в его пути и убедились, что он понимает, какая надёжная гавань будет ждать его по возвращении.Что до остальных, то трудно было сказать, что все были столь же тактичны.Более сильные и старшие знакомые сохраняли спокойствие и с гордостью прощались с ним, в то время как представители молодого поколения, вроде Аттикуса и остальных, оказались… менее способны сдерживать свои эмоции.Тем не менее прощание состоялось.Дэмиен с улыбкой стоял перед толпой своих близких.— Что ж, до следующей встречи, — сказал он.Его лицо было полно уверенности, а в глазах горел яркий, неугасимый огонь.— Не забывай держать нас в курсе!— Звони, когда освободишься!— Береги себя.— Будь осторожен! Если умрёшь, я тебя воскрешу, только чтобы убить снова!Ответов было много, и все они были довольно разными, а последний, от Айрис, — самым странным, но в конечном итоге это было трогательное зрелище.И последним, что Дэмиен увидит во вселенной.Когда пришло время, синяя вселенская мана поднялась вокруг его тела, делая его нематериальным.Как только его тело полностью исчезнет, он будет перенесён на Перевал Невозврата.А остальным придётся всерьёз заняться войной во вселенной.Больше ни у кого не было времени на отдых.Эти проводы Дэмиена стали поворотным моментом не только для него, но и для всех них.Когда его спокойный и властный облик исчез, атмосфера изменилась.На смену пришла торжественная серьёзность.Возможно, на долгое время они не будут чувствовать ничего другого.***Холодные глаза.Безразличие, непостижимое уму, полное пренебрежение ко всему сущему.Безмятежный вид Дэмиена, пылающий огонь в его глазах — всё это исчезло, когда он появился в конечном пункте назначения.Его глаза стали глазами чудовища.Слишком долго ему приходилось это скрывать.Он был зол. Невероятно зол.Его настолько переполняли тёмные чувства, что он едва мог себя сдерживать.Но он не мог позволить другим это увидеть.Если бы они увидели, их беспокойство за него стало бы проблемой.Он не мог позволить, чтобы их тяготили его дела.Но теперь он был один.Он был один в бескрайнем просторе тьмы.Вдалеке, почти в пятидесяти тысячах километров во всех направлениях, виднелись смутные серые очертания высоченных стен, что держали его в заточении.Он был один.И это была не метафора — он был здесь в буквальном смысле один.Здесь не было больше никого.Не было даже казарм или военного лагеря, как говорилось в донесениях.Не было элитного отряда, охранявшего этот опасный перевал, как обещали Великие Командиры.…нет, признаки их существования всё же были.Щепки и едва заметные следы на земле были тщательно замаскированы, но недостаточно тщательно, чтобы скрыться от Всевидящих Очей.Здесь определённо когда-то были войска.И они определённо покинули свои посты совсем недавно, не более получаса назад.«Причиной, по которой их считают погибшими, является невозможность возвращения. Даже если бы у них и возникли мысли о мятеже, они не смогли бы уйти, разве что…»— Разве что им помогли извне.Дэмиен был один в этом месте, не в силах покинуть его пределы из-за Клятвы Маны.Ему придётся держать это место в одиночку?Пять лет?«Асура Бессмертной Крови слишком легко отступил. Я думал, он смирился с поражением, но я ошибался».Такова была ситуация.И теперь ничего нельзя было изменить.«Они, вероятно, сейчас осознают, что произошло там, в реальном мире. К сожалению, они ничего не смогут сделать».Асура Бессмертной Крови снова и снова доказывал, что он интриган. Он выжидает удобного момента и, подобно змее, наносит удар, чтобы отравить свою жертву.Раз он пошёл на такой шаг, значит, у него был способ оправдать его и сделать так, чтобы другие не могли его тронуть.В этом Дэмиен мог быть уверен.«Я здесь один. И буду здесь один следующие пять лет».Нет, он был не один.Его спутницей была бесконечная волна Нокс.И эта самая волна Нокс уже двигалась к нему.Он слышал громоподобные землетрясения, вызванные их совместной поступью.Он чувствовал, как их тёмная аура застилает атмосферу.«Я здесь один…»Тусклые глаза Дэмиена обратились к едва различимому горизонту.«…а значит, никто не будет мне мешать».Он был зол. Он был настолько зол, что хотел взорваться.Хорошо, что здесь больше никого не было.Если бы сюда и пришли другие, то, скорее всего, это были бы лишь те, кого послал Асура Бессмертной Крови, чтобы наблюдать и мешать ему.«Он всё ещё высокомерен».Раз таких людей не было, значит, враг был уверен, что вынесенного Дэмиену приговора будет достаточно, чтобы его убить.«Ты ошибся».Дэмиен никогда не умрёт лишь потому, что кто-то этого захотел.Если кто-то желал его смерти, он останется в живых лишь для того, чтобы позлить его.«Эта ситуация…»Его эмоции уже были отрезаны.Он отрезал их давно.Иначе он бы взорвался слишком рано.«Враг слишком силён».Даже если бы Дэмиен использовал свой статус, чтобы противостоять ему, он мог бы действовать лишь на равных.Ему никогда не победить в этом Асуру Бессмертной Крови, который поколениями накапливал свой статус и политическую власть.Следовательно, оставался лишь один выход.«Стать сильным. Достаточно сильным, чтобы мелкие интриги не могли на меня повлиять».Асура Бессмертной Крови был именно таким.Будь Дэмиен сильнее его, тот, скорее всего, прикусил бы язык и вечно таил ненависть в сердце.«Но это не так».А раз это было не так, один назойливый паразит решил, что у него есть право на дерзость.«Достаточно сильным, чтобы убить его».Достаточно сильным, чтобы убить любого, кто встанет у него на пути.Он явил своё истинное тело и взмыл в воздух.Дэмиен стоял перед армией.Бесчисленные сотни тысяч существ стояли перед ним, несясь по всей длине Перевала Невозврата.Вероятно, миллионы или даже миллиарды их скрывались во тьме, лишь ожидая, чтобы присоединиться к осаде.Дэмиен спокойно смотрел на них с высоты.Он взирал на них сверху вниз, словно на муравьёв.Слегка подняв руку, он произнёс одно-единственное слово.— Обрушение.ГРО-О-О-О-О-О-ОХОТ!Начался сущий ад.Пространство было разорвано в клочья. Всё, что существовало в этом пространстве, было расщеплено на первоэлементы и стёрто из бытия.У Нокс не было ни единого шанса на восстановление или перегруппировку.Большая часть армии была уничтожена этим единственным движением.Остаточная ударная волна истребила остальных.Сегодня был Нулевой День на Перевале Невозврата.Оставалось одна тысяча восемьсот семьдесят шесть.
День: 0.Счётчик убийств: 10 677 831.Мужчина сидел один в скромной хижине. Она была сложена из утрамбованной земли и камня, но места и качества в ней было более чем достаточно, чтобы в ней жить.К тому же, в нынешней ситуации что-то вроде настоящего дома было бы уничтожено в тот же день.Это место было создано с единственной целью — дать ему, где можно было бы посидеть вдали от тишины, место, которое он мог бы назвать своим на этом тёмном континенте.Скри-и-и!Скри-и-и-и!Скри-и-и-и-и-и!Их визги и крики не прекращались, но он наложил на хижину звукоизолирующую магию, чтобы их заглушить.Она работала не идеально, но достаточно хорошо.Прошло меньше дня.Всего за несколько часов от его руки пало более десяти миллионов Младших Нокс.Назвать их безграничными — не было преувеличением.Они не нападали постоянно, но когда решались на бросок, то шли такими огромными роями, что, подобно катящемуся приливу, сливались с тьмой земли.Даже будь здесь целый отряд, даже будь здесь целая военная крепость, они, скорее всего, не смогли бы долго выдерживать давление этого места.Прошло меньше одного дня.От постоянных сражений время не ускорялось, а лишь замедлялось всё больше и больше. Каждая секунда казалась вечностью.Трудно было смириться с тем, как мало времени он на самом деле здесь провёл.Лицо Дэмиена не менялось.Его эмоции были надёжно заперты в Тюрьме Разума, включая все до единой эмоции, что он испытывал к тем, кто был ему дорог.Всё положительное, всё, что могло напомнить ему о реальном мире, было спрятано подальше.Он не хотел, чтобы эти положительные эмоции разъела атмосфера этого места.Когда он уйдёт, он не сможет вести себя как человек, проведший здесь пять лет.СКРИ-И-И-И!СКРИ-И-И-И-И!СКРИ-И-И-И-И-И!Их крики становились всё громче.Должно быть, пришло время для очередной волны.Десять миллионов?Нет, это был лишь приветственный подарок.Нынешнее их число должно было превышать предыдущее в десять раз, если не больше.Ни одна мысль не входила в разум Дэмиена и не покидала его.Он просто встал и вышел из своей хижины.Он поднялся в воздух и вытянул руку.Мана Пустоты сгустилась в пространственную силу и вновь сравняла Перевал Невозврата с землёй.В тот же миг погибло более миллиона существ Нокс.И всё же, осталось ли девяносто девять миллионов? Нет, в этой волне оставалось 99 000 000.Скоро придёт следующая.Перевал Невозврата… как же его так долго удерживали?Дэмиен недооценил это место.Он думал, что «безграничные» — это преувеличение.Но если всё было именно так, то обычный отряд, какой бы силой он ни обладал, не смог бы с этим справиться.Это был заговор.Впрочем, в данный момент это было неважно.Очередная партия предателей; они уже зарекомендовали себя таковыми, когда покинули свои посты.Разве это новое осознание должно было удивлять?Это не имело значения.С практически бесконечным запасом маны Дэмиена они не смогли бы пройти мимо него.Не до тех пор, пока они посылают лишь Младших Нокс.Первый день наконец прошёл.Время шло.Однако унылость Перевала Невозврата никогда не менялась.***День: 7.Счётчик убийств: 1 232 400 662.Прошла неделя?Время здесь не было постоянным. Иногда, когда врагов скапливалось слишком много, становилось трудно определить, сколько времени ушло на то, чтобы со всеми ними сразиться.В то же время было много затиший. Словно насмехаясь над Дэмиеном или, возможно, проверяя его силу, время от времени наступало несколько часов, когда ни один Нокс не пытался пробиться через перевал.Эти часы были мучительны. Без битвы, что притупляла бы тишину, это можно было считать лишь психологической пыткой.К счастью, Дэмиен быстро запечатал свои эмоции.Его рациональный разум заполнял тишину самыми разными способами.Он тренировался, медитировал и создавал бесчисленные теоремы и теории как о своей силе, так и об общей ситуации.Он ещё не входил в Святилище.Он ещё не привык к этому состоянию. Пока он не освоится, он не сможет без изъянов переключиться на позитив.Если бы были изъяны, другие бы заметили.Их чувства очень волновали Дэмиена, но он также не мог контролировать их действия.Если он хотел, чтобы всё шло как надо, он должен был убедиться, что они не будут действовать так, чтобы навредить его планам или их собственным личностям.Дел было не так много, но это также означало, что Дэмиен получил много столь необходимого времени для тренировок.Он обрёл целостность, усвоив Благословение Основания, но ему всё ещё нужно было привыкнуть к новому состоянию своего тела, которое позволяло ему сражаться с сотнями миллионов Нокс каждый день, не уставая.Кроме того, за время своих недавних путешествий он обрёл море Силы Мира. Она начинала принимать форму, до жути похожую на Вселенский Закон.Для достижения наилучших результатов ему нужно было получить полный контроль над этой новой силой и соединить её со своим постижением Вселенского Закона.Поэтому он не скучал.Одиночество становилось проблемой, лишь если он позволял ему стать таковой.Это было хуже, чем Первое Подземелье. По крайней мере, в том месте было чувство чего-то знакомого и перемен.Это место было просто безрадостным.Прибывали новые враги, и Дэмиен возвращался к убийствам.Враги падали, и Дэмиен поглощал всё, что они ему оставляли, прежде чем вернуться в свою хижину.Его воспоминания становились туманными, но в то же время ощущались невероятно чёткими.Он научился отделять те, что он получил, от тех, что принадлежали ему, и постепенно начал собирать воедино головоломку, сложенную из воспоминаний Нокс в его разуме.«Жалкие существа».Вот и всё, кем они были.Особенно те, что лишены собственного разума.Когда придут те, что посильнее?Именно их Дэмиену и нужно было поглотить.К счастью, в какой-то момент его просьба была услышана.Он не знал, сколько времени прошло, но во внешнем мире минуло около трёх месяцев.Шёл девяносто пятый день.Его счётчик убийств составлял около 20 000 000 000.Это уже даже не ощущалось как убийство. Словно он просто разбрызгивал чернила.Именно тогда он и пришёл.Человек, назвавшийся Годриком, слуга Бесчеловечного Императора.По его словам, это было испытание. Испытание для человека, сразившего Святого Короля.Однако тот человек умер за пять ходов.Он был лишь второстепенным персонажем.Но он подал Дэмиену идею.«Человек, сразивший Святого Короля» — довольно громкий титул для Нокс.Если бы он мог это транслировать, разве более сильные не пришли бы сами?Именно тогда он и начал строить планы.На успех его плана уйдёт не меньше года, но в конечном итоге оно того стоило.В любом случае, ему нужно было убить здесь пять лет.Действия Дэмиена были монотонны. Он был подобен машине, что существовала с единственной целью — исполнить свой долг.Такую машину лучше было бы считать чудовищем.Чудовище, чья репутация с течением времени достигла ушей многих за пределами вселенной.Год…Возможно, это и вовсе не займёт так много времени.
Три месяца для Дэмиена не пролетели ни быстро, ни медленно. Его состояние лучше всего было бы описать как вынужденное безвременье.Из-за его хаотичного восприятия времени и полной сосредоточенности на поставленной задаче он буквально заточил в себе человека по имени «Дэмиен Войд».Дэмиен Войд сможет вернуться, когда придёт время.Но лишь сам Дэмиен понимал ход своих мыслей.Для всех остальных прошло уже полгода с тех пор, как они в последний раз видели его или получали от него вести.Обстановка в Великих Небесных Пределах постепенно накалялась.Судя по последним сражениям, Нокс начали организовывать свои силы.Разрушительная волна безрассудных Младших Нокс никуда не делась, но теперь это была лишь стратегия для набора темпа.Настоящая армия состояла из тех, кто уже обладал разумом и служил Повелителю.На данный момент наибольший энтузиазм проявлял Бесчеловечный Император. Его войска не просто убивали врагов, но захватывали их в плен и пытали ради удовольствия.Это создавало куда более жестокую атмосферу в войне, где заложники прежде никогда не были проблемой.Кармический Император также проявлял некоторую активность. Его войска встречались редко, но в основном потому, что они скрывались в тылу врага и в рядах своих союзников.Эти силы доставляли гораздо больше хлопот.Пусть фракция Бесчеловечного и была жестока, действовала она в открытую. Фракция Кармического же использовала интриги и уловки, чтобы натравливать людей друг на друга.Призрачные Равнины Эйена уже были захвачены ими.Шестьсот миллионов воинов вселенной сперва столкнулись с предательством, в ходе которого значительная часть их сил дезертировала в разгар битвы, оставив своих товарищей на верную смерть.Выжило пятьсот миллионов, но примерно сто пятьдесят миллионов из них перешли на сторону врага.Остальные…Когда они вернулись в свои лагеря, их поразила чума невиданной силы. Она пожирала их системы маны и калечила их, прежде чем вторгнуться в разум и превратить в мерзостей.Они до сих пор бродят по равнинам, словно безмозглые зомби, что пожирают всё на своём пути.Во время этой катастрофы Владения Гигантов едва не пали, но, к счастью, полномасштабное вторжение удалось предотвратить ценой жизней более тридцати тысяч мастеров пикового уровня.Тем не менее некоторые Нокс всё же проникли во вселенную, и не всех из них ещё удалось найти и уничтожить.Катастрофа на Призрачных Равнинах стала первой крупной потерей вселенной в этой войне.И первым великим событием в целом.Столь сокрушительное поражение после громких призывов к сплочению от величайших мастеров вселенной создавало ужасную картину, и потому была разработана новая стратегия.— Залитая Кровью Пустошь была по большей части очищена от влияния Нокс, но она вновь стала для них кормовой базой. Местная среда соответствует их природе, так что они там естественным образом усиливаются. Эту точку нам необходимо захватить как можно скорее, — произнёс мужчина, обводя взглядом собравшуюся перед ним толпу.Это был не кто иной, как командир Хо, который мог внести в общее дело лишь свой ум.Он отказался оставаться в стороне от войны из-за наложенного на него ограничения. Как и всегда, он обеспечивал своим солдатам абсолютную уверенность с тыла, поддерживая их всеми силами.— Несколько лет назад здесь открылся Коридор Пустоты, поэтому пространство всё ещё нестабильно. Похоже, из-за этого беспорядка Нокс не смогли проникнуть в эту область, — продолжил он.— Мы нападём на это место через три дня. Необходимо захватить четыре главные крепости и несколько лагерей поменьше, разбросанных по всей территории. Я разделю вас на отряды и выдам каждому индивидуальные задания. А пока — разойтись.Толпа состояла из мужчин и женщин, старых и молодых. Все они были практиками как минимум 4-го класса, а среди них было немало мастеров пикового уровня.— Ху-у…Командир Хо выдохнул тяжёлый воздух, наблюдая за тем, как они уходят.Это были не его войска, а лишь приписанные к нему. Он уже чувствовал их нерешительность, и ему это совсем не нравилось.Но это были все, кто у него был. Он мог лишь проследить, чтобы они должным образом выполнили свой долг, когда придёт время.— Можете входить.Он отвёл взгляд от двери и закрыл глаза, когда та захлопнулась.Щёлк!Замок повернулся сам по себе. Из воздуха появилась группа из десяти человек.Роза, Жуюэ, Елена, Лун Чэнь, Сюэ Фан, Сюэ Юэ, Аттикус, Айшия, Су Жэнь и Симэнь Ухэнь.Собрание представителей молодого поколения, что были близки с Дэмиеном.Эти десять за последние полгода выработали привычку действовать вместе. Их навыки дополняли друг друга, а характеры вполне сочетались.Сперва связующим звеном для них служил Дэмиен, но у них было достаточно времени, чтобы наладить отношения и без него.Они были не единственными в своей группе, но составляли её основную силу.Командир Хо вздохнул, глядя на них.Эти дети были ещё совсем птенцами, но количество заслуг, которые каждый из них успел получить за последнее время, было ошеломляющим.«Орден Правосудия» — так они себя называли.Они стояли с мечами, направленными на внешних врагов и внутренних предателей. Они не проявляли милосердия ни к кому, кто переходил им дорогу, что привело к нескольким убийствам высокопоставленных предателей и сражениям на передовой против могущественных врагов из числа Нокс.Их репутация была высока среди солдат и ещё выше среди простого народа, но командир Хо не мог видеть в их организации ничего, кроме бунта.Не против Великих Небесных Пределов, но против системы, что ими управляла.Случившееся с Дэмиеном потрясло их всех.Да, он был их другом, но дело было не только в этом.Они осознали, что их силы недостаточно и что их статус не имеет значения.Стоило одной из этих могущественных сил пожелать, и их могли бы уничтожить в мгновение ока.Они поняли своё предназначение. Будучи величайшими гениями вселенной, было бы неверно не называть их её надеждой.Их потенциал роста ставил их в положение, где они действительно могли бы склонить чашу весов в этой войне, если бы развивались должным образом.Это был вопрос не высокомерия, а ответственности.Тем, кто готов был действовать из корыстных побуждений, угнетая тех, кто олицетворял надежду вселенной, не было места на этой земле.Орден Правосудия, созданный, чтобы судить нечестивых, будь то люди или боги!— Дайте угадаю. Вы хотите принять участие? — равнодушно спросил командир Хо.— Да. Мы можем быть полезны в этой битве, — ответила Роза, выступая от лица группы.— Нет. У нас уже достаточно людей. Если добавить ещё, это лишь снизит нашу эффективность.— Я понимаю, и поэтому предлагаю совместную операцию.— Совместную?— Да. Пока ваши солдаты будут штурмовать крепости Нокс, наши позаботятся о тех, кто оказывает им поддержку с тыла.— Вы имеете в виду…Глаза командира Хо расширились.Эти дети были сумасшедшими, но не могли же они быть настолько…— Мы нападём на теневую армию.— …сумасшедшими.Они были безумны.— Вы понимаете вес своих слов? — угрожающе произнёс командир Хо.— Понимаю. Мы уже всё обсудили. Мы считаем, что сможем как минимум собрать разведданные, а то и убить несколько высокопоставленных целей в процессе.— Никакого прямого столкновения?— Не раньше, чем мы изучим построения противника.Это было безумие.Так называемая «теневая армия» — термин, которым обозначали тех, кто управлял силами на передовой из тени.Об их существовании было давно известно, но любые попытки вывести их на свет немедленно пресекались.Враг крайне серьёзно относился к защите тайны этой скрытой силы.И всё же эти несколько юных гениев хотели попытаться?— Вы планируете погибнуть до его возвращения? — спросил командир Хо.Его лицо было смесью сурового армейского командира и обеспокоенного деда.Однако выражение их лиц не дрогнуло.— Мы не погибнем до его возвращения. Напротив…Глаза Розы стали серьёзными. От всей группы исходила мощная невидимая аура.— …мы убьём всех, кто встанет на нашем пути, и преподнесём их головы в дар, когда он вернётся.
В войне такого масштаба не могло быть лишь одного главного поля боя. Конечно, если считать всю протяжённость Эйена единой зоной боевых действий, то так оно и было, но фронт был слишком разрознен, чтобы такой взгляд был точным. Атаке подвергалось всё кольцо, и каждый его сектор был изолирован от остальных. В каждом из них постоянно шли свои крупные и мелкие битвы, а силы вселенной были довольно сильно растянуты.Однако со временем стало ясно, что Нокс сосредоточили своё внимание на Мире Душ. В Залитой Кровью Пустоши и на прилегающих к ней территориях постепенно скапливалось большое количество врагов. Похоже, Мир Душ сочли лёгкой точкой для проникновения, несмотря на его особенности.Почему так? Что ж, с чисто физической точки зрения духи были самой слабой расой. Их физические тела нужно было формировать по мере роста, они не давались от рождения, поэтому бывали времена, когда в реальном мире они были крайне хрупкими существами. Их природное сродство к природе и магии псионического типа давало им защиту от этой врождённой слабости, но Нокс, должно быть, нашли способ эту защиту обойти. Иначе они не нападали бы с такой уверенностью.Таково было предположение многих экспертов, сделанное после некоторого наблюдения за действиями Нокс. Это была запутанная и хаотичная раса, но в более широком масштабе их действия становилось на удивление легко предсказать. Их стратегии тоже не сильно отличались, так что разработка контрмер была делом относительно простым.Большая часть армии была размещена в секторах Эйена вблизи Мира Душ и Калипто, чтобы реагировать на передвижения противника, и эта область кольца стала самым наблюдаемым полем боя.Дни и недели летели стремительно. Набег командира Хо на Залитую Кровью Пустошь начался уже давно. Поскольку он хотел получить преимущество, его приоритетом была скорость. Вместо того чтобы истреблять каждого встречного Нокс, его отрядам было поручено использовать стратегии, схожие с тактикой Ордена Правосудия, включавшие в себя убийства и скрытность.В последнее время у Нокс была прочная организационная структура, но в ней имелся фатальный изъян. Они правили с помощью страха и абсолютного порядка, поэтому, когда погибал генерал, те, кто находился под его командованием, превращались в стадо без пастыря, что металось, не зная, что делать. «Индивидуализм» был основной идеологией Нокс, но «индивидуального мышления» им не хватало.Этого было не избежать. Им нужно было избавиться от нескольких оков, прежде чем их мыслительные процессы смогли бы достичь сложности людей и других видов. Но для вселенной это было удачей.Используя эту особенность, командир Хо провёл свои войска через оборону всех четырёх главных крепостей одновременно, чтобы застать врага врасплох. Это случилось четыре месяца назад. Это была одна из самых успешных миссий за всю войну.Четыре Высших, что стояли во главе этих крепостей, были убиты прежде, чем успели понять, что происходит, а оставшиеся силы были зачищены в последующие месяцы.Проблема была лишь в одном… всё прошло слишком гладко. Нокс были неразумны, но отнюдь не слабы. Не должно было быть так легко уничтожить всю их операцию, потеряв лишь несколько сотен союзников.— Ха-а… да что же это может быть…Командир Хо сидел за своим столом, сгорбившись над множеством документов и отчётов. Как бы он ни смотрел, никаких проблем не было.— Неужели мы и вправду слишком осторожничаем?Он не мог в это поверить, но именно так считали его соратники. Была ли это надменность или реальность? Как бы то ни было, командир Хо не думал, что Нокс направят столько сил к Миру Душ лишь для того, чтобы их перебили, как муравьёв.— Плохие новости!Внезапно в комнате раздался крик. Рядом появилась женщина, её тело было залито кровью от бесчисленных рваных ран.— Гера! — воскликнул командир Хо, подбегая к ней.Эта женщина по имени Гера была членом Ордена Правосудия Розы. Она не входила в первоначальную группу, а присоединилась позже. Она боготворила Дэмиена, потому что, как и он, была практиком пространства. Если бы не он, показывавший всем ночь космоса в своих выступлениях с тех пор, как стал известен, она бы до конца жизни считала, что родилась с бесполезным сродством. Однако она нашла своё предназначение в Ордене Правосудия и решила пойти по его стопам, чтобы стать великой.Как она дошла до такого состояния?!— Командир… это…Её слова были невнятны, она пыталась выдавить их из себя вместе с кровью, хлынувшей изо рта.— Не трать силы на слова! Мы как можно скорее доставим тебя к медикам! — сказал командир Хо, поднимая её тело и собираясь идти.Однако она остановила его, прежде чем он успел сделать что-то лишнее.— Командир… это… ловушка…Её окровавленная рука вцепилась в его предплечье, в её глазах горела последняя искра жизни.— Их… здесь нет…— Их? Нокс? Если не здесь, то где? — в шоке ответил командир Хо.— …— …Гигант—Это был её конец. Полученные ею раны были слишком серьёзны, и она лишь усугубила их, перемещаясь в пространстве. Она умерла прямо там, не сумев осуществить свои амбиции или встретить человека, что заставил её изменить свой путь.Но она умерла без сожалений, потому что смогла передать важнейшую информацию, которую ей поручили, прежде чем покинуть этот мир. Она чего-то добилась. Всё остальное не имело значения.— ЧЁРТ! — взревел командир Хо, почувствовав, как её тело обмякло.Потери не были чем-то новым в этой войне, но это было другое. Состояние Геры не только говорило об ужасном положении Ордена Правосудия, но у командира Хо не было времени думать о том, как им помочь!— Соедините меня с Туманными Утёсами, немедленно!Перед ним появился синий проекционный экран и в то же мгновение погас.Командир Хо прищурился.«Связь прервана».Они уделили столько внимания Миру Душ, что это не имело смысла. Все эти миллиарды Нокс… были ли они просто пушечным мясом, использованным для отвлечения внимания?Командир осторожно опустил тело Геры, после чего немедленно бросился связываться со всеми, с кем только мог. Он передал Люксуриону её слова, и в считанные секунды через систему массивов были отправлены отряды для расследования.И результат…— Нашу оборону прорвали.Туманные Утёсы и Ядовитые Степи, обе области Эйена, граничащие с Владениями Гигантов, были залиты свежей алой кровью. Все десятки миллионов союзных сил в этих областях были полностью уничтожены, не осталось даже тел для захоронения.Нокс нигде не было видно. В последующие недели эти две территории были полностью обысканы в поисках улик, но не было найдено ни одного Нокс. Владения Гигантов также прошли через то, что по сути было карантином, но врага так и не нашли.Во вселенную вторглась невидимая сила. Никто не мог предсказать, что будет дальше.Кроме одной группы. Вот только в их нынешней ситуации… что ж, даже передача крупицы информации могла быть осуществлена лишь ценой жизни одного из них.Нетрудно было догадаться, почему их знания не получили огласки.
ГРО-О-ОХОТ!Раздался мощный взрыв. Невероятно, как столь оглушительный взрыв мог оставаться скрытым.Он не привлёк особого внимания, а вызванные им шум и разрушения были ограничены определённой зоной и не воспринимались за её пределами.Такие взрывы гремели постоянно на протяжении последних нескольких недель.Их источником были не враги, а иллюзорные способности Розы.— Отступаем! Мы должны любой ценой добраться до точки сбора! — крикнула она, подчиняя себе всё больше и больше пространства.Сейчас она прикрывала тыл, пока члены её отряда бежали впереди.Не то чтобы они были трусами, просто путь нужно было расчищать и спереди!Орден Правосудия провёл масштабное исследование теневой армии, прежде чем вторгнуться в неё, но их сведения оказались далеко не так полезны, как они думали.Сначала всё шло хорошо. Пока шла операция командира Хо, они могли относительно часто собирать разведданные и выполнять задания по устранению, создавая чёткое представление о том, что из себя представляет теневая армия.Однако они наткнулись на нечто слишком крупное для них.Они раскрыли скрытый разум Нокс.Те, кто находился внизу иерархии, в основном были глупы, но их руководство — отнюдь.Повторяющиеся стратегии, легко читаемые поведенческие черты — всё это, что казалось невозможным подделать, было полнейшей ложью.Это стало возможным лишь потому, что их было так много.Все, кого послали в Залитую Кровью Пустошь, — нет, практически каждый Нокс, показавшийся с начала этой полномасштабной войны, был пушечным мясом.Они были жертвами в тщательно продуманном спектакле, призванном полностью контролировать передвижения вселенной.Как и ожидалось, они сосредоточили свои силы там, где и должны были, а остальные распределили, как и предсказывалось.Как и ожидалось, их сосредоточенность заставила их проигнорировать небольшую трещинку в стекле, которая могла разрастись и разбить его вдребезги.Наряду с этим, Орден Правосудия узнал о нескольких планах Кармического Императора, а также об общих чертах Бесчеловечного Императора.Однако в процессе их присутствие было обнаружено.Потому что Бесчеловечный Император лично посетил теневую армию!Естественно, он не стал сам гоняться за крысами в своём доме. Вместо этого он использовал своих последователей как орду для их истребления!Шесть недель Роза и её отряд играли в кошки-мышки с теневой армией, пытаясь сбежать с наименьшими потерями.Они вошли в теневую армию группой из ста человек, включая тех десятерых, что отправились к командиру Хо.У каждого был отряд из десяти человек, и они действовали независимо, лишь изредка обмениваясь информацией, чтобы скрыть свои действия от врага, но как только началась охота, их всех одного за другим раскрыли.Их число сократилось до 80, но уже было чудом, что им удалось спасти так много.— А-А-АХ!79.Один из членов отряда Розы был пронзён копьём, его сердце оказалось на острие, торчащем из груди.Его звали Артур. Причиной его вступления в Орден Правосудия были не что иное, как честь и слава, но на поле боя он не был ни высокомерным, ни непокорным.Он был одним из самых верных и надёжных товарищей, о каких только можно было мечтать.Истекая кровью, он широко раскрыл глаза.— Все… сейчас!ГУЛ!Его тело раздулось, когда мана достигла уровня, который он больше не мог сдерживать.Глаза Розы расширились.Она стиснула зубы и смирилась с его смертью, вкладывая в это как можно больше своей маны.БА-БАХ!Тело мужчины взорвалось, послав во все стороны sweeping волны хаотичной маны.Окружение Нокс состояло исключительно из врагов высокого уровня 4-го класса и выше, так что погибли не все, но их строй был определённо сломлен!И более того, их обзор был затуманен.— Исчезнуть.Роза окутала маной остатки их группы и произнесла одно-единственное слово.Они исчезли из мира физически и эфирно. Любой след их присутствия пропал без предупреждения, словно они телепортировались.Но это было не так.Иллюзии Розы к этому моменту были, по сути, вторичной реальностью. Если бы у неё была возможность, она действительно могла бы сделать себя и тех, кто рядом, невидимыми для любого, кто не достиг уровня Божественности.Проблема была в том, что их обнаружили. Силы Бесчеловечного Императора оставили в каждом лагере теневой армии несколько защитных систем — формаций уровня полубога, которые могли развеять маскировку Розы и отменить умения других.Это был их первый шанс снова спрятаться, и он достался ценой жизни одного из своих.Это стало закономерностью.Если они хотели чего-то добиться, их люди должны были умирать.Что бы они ни пробовали, эта истина никогда не менялась.Воздух наполнили ревущие сирены и визгливые крики Нокс.Не видя целей, они решили вообще прекратить целиться.Но сдаваться было не в их правилах.БУМ!БУМ!БУМ!БУМ!Пылающие баллисты разрывали небо и землю, а атаки по площади, наполненные немыслимым количеством маны, застилали атмосферу.Земля за пределами лагеря превратилась в сущий ад из кратеров и порчи. Никто не смог бы долго продержаться под таким обстрелом.К счастью, Роза была в этой битве не одна.Восемь оставшихся членов её отряда использовали свои способности, усиливая друг друга и поддерживая их движения.Они создавали защиту и бежали, рискуя жизнью, в надежде, что их ничего не заденет.БУМ!Ещё одна баллиста упала в опасной близости от группы.— Влево! — крикнула Роза.БУМ!БУМ!Три последовательных выстрела ударили в землю справа от них и взорвались огненным шаром, который едва их не поглотил.Розе пришлось адаптировать свою иллюзию, чтобы включить в неё это пламя, сделав его безвредным.Она должна была быть абсолютно уверена, что не изменит картину, которую видел внешний мир, если не хотела выдать их позиции.— БЕГИТЕ! СЕЙЧАС!Без предупреждения она прыгнула вперёд и бросилась бежать со всей силы. Отряд последовал за ней, но не все успели вовремя.ГРО-О-О-О-О-ОХОТ!Стрела длиной с город уничтожила землю, приземлившись всего в нескольких километрах позади группы.ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж-УХ!Её ударные волны распространялись со свирепостью атакующего тигра, преследуя группу, куда бы они ни направились.— ЛИДЕР! СКАЖИТЕ МОЕЙ С—!БУ-У-УМ!Женщина в конце группы остановилась и призвала свою ману, чтобы создать за спиной прочную стену, крича так, словно понимала, что сейчас произойдёт, но времени у неё было слишком мало.Ударная волна столкнулась с её стеной маны и разнесла её вдребезги, прежде чем ударить по ней и превратить её тело в облако кровавого тумана.Её звали Марина. Она вступила в эту битву по простой причине — создать безопасное место, где её близкие могли бы жить в мире.Теперь её желание могли исполнить лишь её товарищи.К сожалению, она больше никогда не увидит этих людей.Однако её жертва ослабила силу ударной волны настолько, что остальные смогли заблокировать её своей силой и продолжить бежать.Марина не оставила на поле боя и следа своего существования.Хоть её и тошнило от омерзения и чувства предательства, у Розы не было иного выбора, кроме как стереть останки Марины с лица земли, чтобы не выдать их местоположение.Идею с жетонами предложила Елена.Единственное, что Роза могла сделать, — это забрать жетон Марины и передать его её семье.Ещё два человека погибли в одной осаде, но как только гигантская баллиста показала свою неспособность обнаружить группу, преследование стало менее агрессивным.В конце концов им удалось сбежать.И всё же, лишь после потери ещё одного члена, человека по имени Генри, который боготворил Су Жэня и Дэмиена.Роза и оставшиеся шесть членов группы вошли в скрытую пещеру за поросшей мхом стеной, что помогала ей сливаться со скалой, и бросились к задней стене.Роза положила на неё руку и направила свою ману в определённом порядке.Око Гора, пронзённое мечом, — эмблема Ордена Правосудия.На мече был выгравирован код, который менялся через случайные промежутки времени, чтобы подтвердить личность входящих.Как только символ был нарисован, стена пещеры стала иллюзорной, и группа ворвалась внутрь, а дверь за ними закрылась.Шестеро членов отряда тут же рухнули на землю, тяжело дыша.Тем временем Роза оглядела убежище.Прошло уже шесть недель, но им всё ещё предстояло преодолеть несколько тысяч километров, прежде чем они смогут выбраться из этой зоны.«Я могу лишь надеяться…» — подумала она, с печалью глядя на членов своего отряда.Остальные девять отрядов должны были уже направляться сюда.То, что они прибыли первыми, вызывало тревогу.Роза пыталась отогнать мрачные мысли, но было невозможно не рассмотреть такую вероятность.Вероятность того, что они — одни из последних оставшихся в живых.
Хотя беспорядки во Владениях Гигантов не были забыты, через несколько недель молчания они отошли на второй план. Оборонительную линию определённо прорвали, но раз во вселенной не было и следа Нокс, как можно было и дальше считать этот вопрос первостепенным? В конце концов, с невидимым врагом так просто не сразишься.Количество людей и средств, необходимых, чтобы полностью перевернуть Владения Гигантов вверх дном, было слишком большой ценой. В нынешней ситуации отряды для расследования были всем, что могла предоставить Небесная Армия.Мысли Люсиэля путались от проблем. Будучи главой логистического подразделения, именно он в основном отвечал за то, как вселенная будет реагировать на угрозы. Лично он хотел бросить все силы на Владения Гигантов, невзирая на цену. Он точно знал, что случится нечто ужасное, если оставить всё как есть, но он не обладал абсолютными полномочиями.Окружающие его были более прагматичны и сосредотачивались на проблемах по мере их поступления, таких как мобилизация сил Нокс на границе Мира Душ. Раньше Нокс посылали лишь пушечное мясо, что выяснилось слишком поздно. На этот же раз отправленные ими войска были полностью готовы к войне.Командир Хо возглавил армию и сражался с ними во главе большого войска, которое постепенно формировалось в этой области. Благодаря этим битвам он смог узнать личности этих Нокс. Это были не пешки.Кира, женщина-Нокс, чьё Демоническое Провидение, казалось, было связано с клинками в некоем подобии вихря. Она противостояла командиру Хо, однако её сила не была Божественной. Она была Высшей, что также лично участвовала в битве, обладая силой, намного превосходящей тех, кто был на её уровне.Под её руководством Нокс сформировали армию, по структуре похожую на её вселенский аналог. Залитая Кровью Пустошь и прилегающие к ней территории стали сценой для организованной войны между нациями. Это сильно отличалось от обычного положения дел, и способность к стратегическому мышлению приобрела чрезвычайную важность.Пока внимание вновь было приковано к Миру Душ, во Владениях Гигантов начали происходить таинственные явления. Благодаря массивам Дэмиена, превратившим вселенную в единую сеть, это было замечено на ранней стадии.Но это обнаружение ничем не помогло Великим Небесным Пределам.Разом, более десяти тысяч миров исчезли из владений, словно их никогда и не существовало.Поначалу это исчезновение сравнили с ситуацией, произошедшей с Искажёнными Ядрами Миров несколько месяцев назад, но вскоре это предположение было опровергнуто. Искажённые Ядра Миров исчезли по неизвестным причинам, но то событие не было делом рук Нокс. В конце концов, все достаточно сильные ощутили ужасную катастрофу, которая обрушилась бы на вселенную, если бы эти ядра не были вовремя телепортированы прочь.Это событие должно было быть делом рук Нокс.Люсиэль был в этом абсолютно уверен. Они оставили владения в покое после прорыва у входа так давно, потому что что-то готовили — нечто подобное.И всё же месяцы расследования не привели ни к чему, кроме разочарования.Как им это удавалось?Ни следов, ни маны, ни даже намёка на различие во Владениях Гигантов до и после вторжения.С такими неубедительными отчётами было невозможно оправдать сосредоточение на этом событии для чего-то большего, чем просто исследования. Команды, отправленные для расследования, в основном состояли из учёных, не обладавших боевой мощью, так как было решено, что участие армии здесь не требуется.Люсиэль, конечно, был очень недоволен этим решением, но ему не к кому было обратиться за помощью. Те, кто согласился бы помочь, были слишком важны для текущих военных действий, чтобы что-то предпринять, а другой вариант…С Орденом Правосудия не было связи уже почти год. Их судьба была неизвестна, и хотя лично он верил, что они живы, у него не было способа связаться с ними, чтобы попросить о помощи или помочь им самим.Он чувствовал себя марионеткой.Он действительно обладал огромной властью, и в большинстве случаев его власть могла обойти решения совета, но серьёзные изменения в распределении войск не могли быть осуществлены им одним.Те люди — не все из них были властолюбивы или жадны. Некоторые просто ставили на первое место целое, не заботясь о частностях. Для них, даже если Владения Гигантов будут уничтожены, это не имело значения, пока остальная вселенная в безопасности.Естественно, были и злые, и праведные, но большинство придерживалось вышеупомянутого мнения. Они хотели сократить потери и приумножить выгоду.Но… была ли это долгосрочная стратегия?Люсиэль определённо так не считал, как и те, кто состоял в его праведной фракции.Однако это была вселенская война.Мнение, которое побеждало, всегда было мнением большинства.А когда дело доходило до справедливости……те, кто в неё верил, никогда не составят большинства в этом жестоком мире.***Прошёл уже почти день.Роза едва сдерживалась, чтобы не потерять самообладание.Время и место этой встречи были определены в самом начале их операции, ещё до того, как их обнаружили, но она не верила, что остальные не придут. Она была уверена, что в какой-то момент они войдут через фальшивую стену пещеры.Но со временем её уверенность таяла.Елена и Жуюэ неуклонно приближались. Это она могла сказать по артефакту, который им дал Дэмиен.Однако остальные по-прежнему молчали, их действия были скрыты от неё и её группы.Спустя несколько часов в скрытой пещере одна за другой появились Елена и Жуюэ.В их отрядах тоже не хватало людей, их число сократилось до семи и восьми соответственно, и они были с ног до головы покрыты ранами.— Немедленно отнесите их в зону восстановления! — приказала Роза.Её люди без колебаний двинулись и помогли своим товарищам добраться до отсека восстановления, где была установлена формация с целебными свойствами. С помощью этой формации можно было даже прирастить отрубленные конечности, но чрезмерная кровопотеря всё равно могла убить так же легко, как если бы формации и не было.Поэтому было крайне важно как можно быстрее доставить раненых в отсек восстановления, чтобы они не умерли до того, как их вернут к жизни.Роза лично помогла Елене и Жуюэ, но обе отказались войти в отсек восстановления.Вместо этого она отвела их в отдельную комнату в глубине потайного убежища, обставленную как спальня.Троица села на кровать, и Роза помогла им принять целебные лекарства, чтобы прийти в себя, слушая их рассказы.Так же как и она, они несколько недель были вынуждены вести бесконечный бой, спасаясь бегством. Они прошли долгий путь почти без происшествий, но на последнем отрезке потеряли людей.Конечно, им хотелось на секунду отпустить ситуацию и отдохнуть, но сейчас это было невозможно.Один раз — совпадение, и даже два можно было списать со счетов, но когда все трое пережили одно и то же…— Нас загоняют в ловушку. Если так пойдёт и дальше, они вычислят наше местоположение к тому времени, как прибудут остальные.Поодиночке они могли скрыть свои следы, но если из каждого их побега будет найдена хоть крупица информации, её можно будет сложить в картину, указывающую прямо на них.Это была дилемма.Что было важнее?Их товарищи или их безопасность?С точки зрения логики, ответом была безопасность, но если бы эти гении мыслили логически, они бы никогда не достигли своих нынешних высот.— Мы живём и умираем вместе. Такую клятву мы дали.Орден Правосудия был именно таким местом.Местом, что презирало предательство и было создано из-за отвратительных поступков тех эгоистичных существ, что смели называть себя обитателями этой вселенной…Как могли члены такого места даже помыслить о предательстве своих союзников?
День: 364.Счётчик убийств: ~85 000 000 000.Сура, Адаптирующийся Демон.Кизма, Повелитель Драконов.Ишмаэль, Покоритель Волн.Прошёл почти год.За этот год число убитых Младших Нокс стало настолько немыслимым, что Дэмиен перестал вести точный счёт и просто округлял.Его вызов разнёсся по Бездне, и со временем к нему стали приходить и Высшие Нокс.Именно эти трое выделялись на общем фоне.К этому моменту счётчик убитых Высших Нокс достиг примерно десяти тысяч — не так уж много, но всё же значительно.Особенно учитывая, что по-настоящему выделялись лишь трое.Эти трое были Дэмиену незнакомы, но не Великим Небесным Пределам.Они были одними из тех гениев Нокс, что прославились, захватив места в Межпространственном Рейтинге, будучи чужаками.Но… было уже слишком поздно, чтобы считать место в Межпространственном Рейтинге чем-то значимым.Разница была лишь в нескольких приёмах, нескольких секундах.Если большинство Высших Нокс, что бросали вызов Дэмиену, умирали менее чем за пять ходов, то эти трое могли продержаться двадцать, поэтому Дэмиен и запомнил их имена и титулы.В остальном же всё слилось в одно сплошное пятно.Трудно было представить, что прошёл уже год.День 364-й ничем не отличался от дня первого. Единственным отличием было душевное состояние Дэмиена.Привыкнув к этому месту, он изгнал из своего разума мысли об одиночестве и сомнениях. Он стал настоящей машиной, созданной исключительно для истребления Нокс.Заодно и его ранг невероятно вырос.За один год Дэмиену удалось достичь пятой революции.Причина была проста.Он не только в одиночку и с успехом совершал немыслимое, защищая Перевал Невозврата, — его люди также добивались огромных успехов.Создание Ордена Правосудия во многом было следствием его влияния, так что всякий раз, когда их имя гремело по вселенной, гремело и его.Это было своего рода пассивное созидание Легенды, но эффект был не столь велик, как от его собственных действий, — скорее, приятное дополнение.Но наблюдать за этим было забавно.Он мельком видел, чем они занимались, и был уверен в их безопасности, что позволяло ему действовать без опасений.Однако он так с ними и не встретился.Он сам никогда не входил в Святилище, как и девушки.Однако Тянь Ян и некоторые другие использовали его постоянно, как укрытие и не только.Армию Тивеля, самоназванную Армию Пустоты, чьё название Дэмиен отказывался признавать, использовали настолько, насколько это было возможно, не вызывая подозрений.Тянь Ян, Тан Линцзы и остальные охраняли Горный Хребет Безумия на границе с Владениями Зверей. Под их руководством и с помощью имевшихся у них немалых личных сил они смогли полностью обезопасить эту область.Армия Тивеля и была той самой личной силой, и всякий раз, когда они действовали, они не стеснялись распространять весть о своей верности.Дэмиену Войду.Несмотря на заточение в аду, его влияние не покидало вселенную.Дэмиен немного беспокоился о том, что предпримет Асура Бессмертной Крови, но отбросил эти тревоги.Этот полубог-предатель был слишком занят, будучи той ещё предательской тварью, чтобы трогать его людей.Теперь, когда война разразилась в полную силу, ему приходилось действовать крайне осторожно. Если бы из-за его действий хотя бы предположили о его связи с другой стороной, ему пришёл бы конец.Это была одна из причин, почему Орден Правосудия мог действовать без помех, и то же самое касалось и обитателей Святилища.— Хм?Дэмиен щёлкнул пальцами, небрежно стирая миллионы Младших Нокс волной Маны Пустоты, и с любопытством склонил голову.В Святилище внезапно появилось четыре тысячи новых Ядер Миров, которые медленно восстанавливали свои поверхности.— Что с вами случилось? — мысленно спросил он, обращаясь к Реактору Слияния Ядер Миров.Ответивший голос принадлежал Реве.[Хозяин, эти дети напуганы. Я объясню.]— О? А ты сильно изменилась с тех пор, как мы встретились, не так ли?[Это естественно. Я каждый день купаюсь в Силе Мира и Вселенском Законе. Я понемногу восстанавливаю личность своей матери.]— Понятно. В любом случае, продолжай.[Да, Хозяин. Я передам необходимые воспоминания напрямую.]Рева молчала с тех пор, как Дэмиен подчинил её себе, но, похоже, она просто восстанавливала свою личность как фрагмент вселенной.В конце концов, когда они впервые встретились, она была так сломлена, что едва могла выразить свои намерения, лишь блуждая в бытии.Теперь же она начала проявлять черты, схожие с Ядром Мира. В некотором смысле, её можно было считать старшей сестрой всех Ядер Миров.Она сама стала главным сознанием Реактора Слияния Ядер Миров и управляла их процессами для Дэмиена, по большей части не беспокоя его.Он некоторое время не подозревал о её вмешательстве, но поскольку она делала для него лишь хорошее, он оставил её в покое и не заставлял объясняться.Его действия определённо были верными, поскольку лишь недавно Рева достигла точки, когда смогла выражать свои мысли.Тем не менее упомянутые воспоминания волнами хлынули в разум Дэмиена, позволяя ему их обработать.В основном они показывали схожие картины.Без всякого предупреждения все существа в мире умерли.В одно и то же время, одинаково, без какого-либо взаимодействия.Они все просто безжизненно рухнули на землю.В следующей сцене воцарилась тьма.Вдалеке, внизу, смутно виднелась огромная местность, но разобрать её было ещё невозможно.Здесь было десять тысяч миров, и все они были лишены жизни.Среди них появилось некое существо.Оно было окутано тьмой, и лишь пара жутко бездушных глаз смотрела сквозь эту завесу.Он лишь раз поднял руку, и…ГРОХОТ!Миры распались.Каждый уровень их физического существования был сорван, пока их поверхности не превратились в простой мусор в пустоте, который вскоре был поглощён тем самым существом.Десять тысяч осиротевших Ядер Миров перешли в режим выживания. Они искали любую возможность, чтобы гарантировать своё спасение.Но такой возможности не было.Одно за другим они были осквернены великой силой полубога и отправлены в неизвестное место.Кроме этих четырёх тысяч.Те, кто решил укрыться под сенью Дэмиена на раннем этапе, были единственными, кому удалось избежать этой участи.Они автоматически телепортировались в Святилище благодаря его механизмам, и на этом всё закончилось.Дэмиен не смог увидеть, что случилось с большинством, которому не удалось сбежать.— Должно быть, это Император Душ, — небрежно произнёс Дэмиен.Он собственными глазами видел Святого и Бесчеловечного Императоров, а внешность Кармического Императора узнал из воспоминаний, что поглотил у тысяч Высших Нокс, пришедших за ним.Оставался лишь один вариант.Самый неуловимый Император Нокс, тот, кто никогда не показывал своего облика, — Император Душ.— Жаль, что они нацелились на гигантов.Дэмиену очень нравились гиганты. Они были неизменно честны и праведны. Это была расовая черта, и иной она быть не могла.В некотором смысле, они были самой надёжной расой во вселенной.Само их существование давало жителям чувство уверенности в своей безопасности, чего Нокс, очевидно, не могли допустить.Поэтому они нацелились на гигантов первыми, с планом полного истребления.— Будь я на месте врага, я бы тоже сделал такой выбор. Единственное, что удивляет, — это то, что Небесная Армия не раскрыла этот план до того, как он был приведён в исполнение. Теперь же…Теперь оставался лишь один простой вопрос, требующий ответа.Что Император Душ собирался делать с этими новоиспечёнными осквернёнными Ядрами Миров?
Пока продолжалось его уединение, Дэмиен столкнулся со странной проблемой. Ему не хватало рук.Всё было в порядке, когда он мог уничтожать десятки миллионов Нокс одним взмахом руки, но теперь всё изменилось.Появлялось всё больше и больше претендентов.В битвах с Высшими Нокс, что осмеливались бросить ему вызов, Дэмиену приходилось больше сосредотачиваться, и это оставляло лазейки для менее значимых видов, которые могли проскользнуть мимо него.Будь у него подкрепление, он мог бы использовать его, чтобы держать оборону, пока сам сосредоточен на более крупных врагах, но ничего подобного у него не было.Так почему бы ему просто не создать его?У большинства полубогов были аватары, которых они использовали для дел, запрещённых им вселенскими ограничениями. Дэмиен ещё не достиг их уровня, но был уверен, что сможет сделать это, если постарается.Основной метод создания аватаров был прост, но несколько жесток.По сути, они помещали частицу своей души в тело существа без развитого сознания и занимали главенствующее положение.Это был единственный способ для тех, кто не мог создавать основы жизни, получить аватаров из плоти и крови.Были и другие, кто мог использовать ману для создания аватаров, неотличимых от существ из плоти и крови, но они были узкими специалистами и использовали методы, которые обычный полубог не мог скопировать.В случае Дэмиена первый вариант был невозможен в его нынешней ситуации, а второй — превосходил его уровень силы.Для аватара было ещё слишком рано.Аватары оказались более значимы, чем Дэмиен предполагал.Причина, по которой у людей был лишь один аватар, заключалась в том, что он был их жизненной силой. Он был продолжением их тела, а не чем-то, что можно было постоянно копировать.В конце концов, душу не так-то просто восстановить. Вкладываться в аватара — всё равно что заводить ребёнка.Тогда, может, клоны?Дэмиен хотел найти способ создать бесконечное число самого себя, которые могли бы полноценно сражаться, не вызывая серьёзных последствий в случае уничтожения.Разумность не требовалась. Ему просто нужны были существа, которых он мог бы контролировать, как части тела, и гибко ими управлять.Это позволило бы ему создать армию пушечного мяса, о которой не пришлось бы беспокоиться.Нежелание видеть смерть союзников было одной из причин, почему Дэмиен не использовал здесь обитателей Святилища.Это должно было быть возможно.Его замысел был из области фантастики, но он верил, что сможет воплотить его в реальность.С помощью Пустоты границы реальности были такими, какими он желал их видеть.С чего начать?Первым шагом было создание предварительной модели для первого клона.Процесс можно было разбить на три этапа: придание формы, настройка силы и наделение духовностью.Последний шаг должен был быть самым лёгким.У Дэмиена не было доступа к своей душе, но у него был опыт разделения разума со времён, когда ему пришлось собирать его воедино в Испытательном Мире Изначального Бессмертного Царства.Решением проблемы с последствиями было использование разума вместо души для связи с клоном.Трудность заключалась во втором этапе.С контролем маны Дэмиена создать человеческую фигуру из его маны было легко. Вложить в неё своё сознание было не так просто, но за несколько дней усилий он смог понять основы.Но наделение её силой было чем-то совершенно иным.Вот почему люди использовали свои души.Поскольку душа была основой всего, она хранила записи о силе человека, которые переносились во вторичное тело.Когда же были лишь мана и разум, такой записи не существовало.Можно ли решить эту проблему с помощью Пустоты?Сможет ли Пустота удержать его Легенду?Нужно было попытаться.Эта часть процесса была интуитивной.Дэмиен на самом деле не понимал, как это работает, потому что не понимал, как получить доступ к своей Легенде и отредактировать её.Было ли это вообще возможно? Скорее всего, нет.Поэтому он «загадал желание».Так же, как он спас Бай Юмо, он пожелал, чтобы Пустота исполнила его желание, не понимая, как она это сделает.И это……очевидно, не сработало.Хм-м…Даже если он хотел пожелать что-то от Пустоты, ему нужно было знать, чего именно он желает. Ему нужно было понять, где находятся его Легенды, чтобы Пустота могла соединить эти две точки.Он пытался уже больше недели, но Пустота и его Легенда не могли найти точку соприкосновения.Если бы эта точка соприкосновения существовала, это было бы возможно, но создать её было логически невозможно.Однако логика применима лишь к тем, кто достаточно слаб, чтобы ей поддаваться.Он мог превзойти границы логики. Он уже делал это.Оставалось лишь понять, как сделать это здесь.Второй год на Перевале Невозврата шёл своим чередом.К его концу он решит эту проблему.С третьего года его больше не будет сковывать бесконечная и однообразная боевая обстановка этого места.Таково было его решение.***Упадок Владений Гигантов не закончился на первых десяти тысячах миров.Каждый месяц партиями в том же количестве исчезали миры, создавая ситуацию, которую руководство Небесной Армии больше не могло игнорировать.Впервые были должным образом выделены силы, и началось глубокое расследование.Однако к тому времени исчезло уже чуть более шестидесяти тысяч миров.Из числа обитаемых это была почти половина.А из тех, что были забраны, двадцать пять тысяч оказались во владении Дэмиена.Остальные были захвачены Императором Душ и перенесены в неизвестное место по неизвестным причинам, о которых лишь Дэмиен имел некоторое представление.Проблема заключалась в том, что, сколько бы ни проводилось расследование, оно ничего не давало.Признаки исчезновения отсутствовали, и даже при тщательном сканировании различными способами не было обнаружено никаких следов присутствия Нокс.Можно ли было описать это иначе, чем дьявольское чудо?Ни формации, ни низшие существа не могли понять, что происходит.Так что оставался лишь один выход — послать Божество.После долгих обсуждений был выбран директор Алукард из-за его открыто нейтральной позиции. Он взял оставшихся одиннадцать Зодиаков Долины Скрытой Смерти и начал полномасштабную зачистку Владений Гигантов.Восприятие полубога было волшебным. Подобно глазам Дэмиена, они могли видеть вселенную в совершенно ином свете, выявляя всё скрытое.Это была единственная способность полубогов, которую можно было использовать должным образом без вмешательства ограничений.И с её помощью результаты их поисков оказались поразительными.Во Владениях Гигантов действительно не было Нокс, как и следов внешнего вмешательства на поверхностях этих миров.Однако кое-что всё же было.Глубоко в Ядрах Миров, почти скрытый даже от их могущественных взоров, находился нечто вроде вируса.Он перепрограммировал их основные функции, и чего бы ни желали сознания Ядер Миров, они против своей воли автоматически переносились в Бездну!Немедленно началась суматошная гонка в поисках решения.Однако реакция была слишком запоздалой.Для Владений Гигантов времени больше не оставалось.
В течение недели в тайном убежище собрались все оставшиеся в теневой армии члены Ордена Правосудия.Их численность сократилась вдвое. Потери понёс каждый отряд.К счастью, все командиры уцелели. Они были основной боевой силой, так что их выживание было крайне важно.Неделя — немалый срок. Роза использовала это время, чтобы разработать план отхода, понимая, что к концу недели враг будет знать их местоположение.Конечно, был риск, что их обнаружат и раньше, но она не позволила этому себя остановить.Она не собиралась бросать своих людей.Из тех, кто навещал командира Хо, все, кроме Симэнь Ухэнь, были командирами отрядов. Поскольку она обладала способностями поддержки, её определили в отряд Су Жэня, чтобы она помогала с тыла.Командиром десятого отряда был человек без имени. Он носил маску демона и никогда не раскрывал своей личности, настаивая, чтобы его называли просто «Зверь».Его вступление в Орден Правосудия было, пожалуй, самым странным, ведь у него не было никакой связи с его членами или целями, но он сам нашёл их и даже добровольно принёс несколько Клятв Маны, обязывающих его к верности, так что Роза и остальные без колебаний доверились ему.Он прибыл последним и был единственным, кто вернулся в одиночку.— Они убили всех, — мрачно произнёс он, тяжело садясь и снимая рубашку.Остальные тут же увидели ужасающую рану, что тянулась через весь его торс. Она была такой глубокой, что сквозь кровавые складки плоти можно было разглядеть рёбра.— Они стали сильнее или же скрывали свою силу. Нам невозможно выбраться из этой пещеры.— Что значит «невозможно»? — спросила Айшия.Она присоединилась к этой группе, чтобы снова встретиться с Дэмиеном после столь долгой разлуки, но позже поняла, что это будет невозможно ещё очень долго.Невозможно, потому что человек, которого она хотела увидеть, был заточён в месте, окружённом миллиардами, а то и бо́льшим числом врагов.Была ли эта ситуация такой же?— Они перестали посылать за нами пехоту. Враги снаружи достаточно сильны, чтобы в одиночку нас уничтожить, но их там сотни, и они рыщут по округе. Как только мы выйдем, нам конец.— Нет, даже если мы не уйдём, мы не будем в безопасности, — добавил Су Жэнь, его взгляд, казалось, пронизывал защиту пещеры.— Они уже здесь? — спросила Роза, вступая в разговор.— Угу, они будут здесь через пять минут, а то и раньше.— Уровень силы?— Всё как сказал Зверь. Как минимум Высшие Командиры. Я не чувствую признаков Высшего, но вижу по меньшей мере трёх Палачей.Мастера шестой, седьмой и восьмой революций. Такая сила охотилась на группу юных гениев, чей сильнейший член всё ещё находился на четвёртой революции.— Су Жэнь, ты справишься?— Нет. Я могу сражаться с Высшими Командирами, но если придут Палачи, я никого не смогу спасти.— Есть вести от Геры?— …— Мертва. Её кристалл жизни разлетелся вдребезги, — вздохнул Лун Чэнь.— Всякая связь с внешним миром полностью прервана. Я даже не могу связаться со своей Святой Землёй за поддержкой. Мы сами по себе, — добавил Аттикус.Ситуация была крайне тяжёлой.Однако…— …вы боитесь смерти?Роза готовилась к такому повороту событий целую неделю и никогда не рассчитывала на чужую помощь.— Если бы мы боялись смерти, разве мы бы присоединились к тебе в этом безумии?Сюэ Фан усмехнулся, и остальные радостно его поддержали.Возможно, они были безумны, но это было безумие во имя цели.Возвращаться к здравомыслию было уже поздно. Они зашли слишком далеко.— Тогда… давайте совершим нечто безумное.Путь к отступлению был отрезан. Цепляться за него было бы настоящим сумасшествием.— У меня есть план…Пока Роза говорила, все поняли одно.Им самим не хватало безумия.Потому что этот план был, вероятно, самым безумным из всего, что они могли предпринять в этой ситуации.И всё же… не был ли он также самым вероятным?Нет, даже думать так было безумием.Он был совершенно невероятным и откровенно глупым, но настолько соблазнительным, что никто из них не смог отказаться.— Даже если у нас получится, мы сможем позвать лишь одного человека. Ты уверена в своём выборе? — спросила Айшия от лица группы.Глаза Розы сверкнули странным огоньком.— А вы? Вы все уверены в моём выборе?Они были командой. Роза никогда не собиралась принимать решения в одиночку.Но её лидерские качества были и впрямь чем-то особенным.За последние несколько месяцев Орден Правосудия добился такого признания в основном благодаря её присутствию.Это была организация, созданная молодым поколением, но она не могла бы существовать лишь за их счёт.Естественно, у них были самые разные покровители.Елена привлекла командира Хо, Аттикус — Святого Мастера Падшей Звезды, и даже Су Жэнь однажды убедил своего учителя помочь им.Но у Розы не было таких связей. Она использовала свою силу и политические таланты, чтобы убедить несколько десятков полубогов поддержать их дело, включая и тех, кто был дружен с Дэмиеном, вроде Люсиэля.Без её вмешательства у них было бы не так много вариантов, если бы им понадобилась помощь.Теперь, когда возникла такая ситуация, на полубогов рассчитывать не приходилось, так где же им найти того, кто мог бы их спасти?Или, вернее, им нужна была не какая-то спасительная фигура, а идеальная помощь в сложившихся обстоятельствах.Роза, Жуюэ и Елена приняли совместное решение, и хотя другие могли его не понять, они были более чем уверены, что их план сработает.Если были уверены они, то был ли смысл остальным колебаться?— Думаю, я выражу общее мнение, если скажу так, — произнесла Сюэ Юэ, твёрдо поднимаясь на ноги.Она утратила ту незрелость, что была у неё в Облачном Мире, включая комплекс неполноценности и сомнения.Стоя здесь как уважаемая женщина и самодостаточная воительница, она могла сказать лишь одно.— Раз уж нам всё равно умирать, давайте позаботимся о том, чтобы уйти с фейерверком.Глаза Розы расширились.На её лице появилась улыбка.— Я не хочу, чтобы мы шли на это, ожидая смерти, но я не могу гарантировать, что все мы выживем. Однако никто из нас не умрёт бессмысленно. Это было предрешено Небесами в тот самый миг, как мы ступили на этот путь.Комнату наполнила пламенная решимость, пока пятьдесят выживших готовились к тому, что их ждёт.Орден Правосудия.Для посторонних это была группа юнцов, восставших против жестокости общества.Однако могли ли их намерения быть столь наивны?При создании этой группы Роза думала о другом — об обещании, которое те, кто не входил в их орден, сочли шуткой.Они собирались истребить врага.В такой момент, когда бегство стало невозможным, оставался лишь один выход.Пора убивать!— Наша первая цель — Шакал, также известный как Повелитель Псов.Полубог, управлявший этим сектором теневой армии, член Бесчеловечной Фракции.Он был первой целью.Орден Правосудия — фракция, что не делала различий по статусу, карая зло.Пришло время им убить своё первое Божество.
— Все закончили? — Голос Розы прозвучал в потайном убежище, когда она обратилась к остальным членам группы.В данный момент они стремительно двигались, отслеживая перемещения врагов, но с их скоростью они должны были успеть.— Лидер, вся информация, собранная нашими отрядами, — в этой нефритовой табличке, — произнёс мужчина, протягивая её.Роза кивнула, взяла табличку и пробежала по ней взглядом.Средний уровень силы их врагов изменился, но общая диспозиция осталась примерно той же.Понять это было необходимо, прежде чем приступать к какому-либо плану.— Хм-м…Роза нахмурилась, продолжая читать.— Более тридцати Палачей и свыше сотни Высших Командиров… и встречи с Высшими нам тоже не избежать.Их первая цель была проста. Им нужно было добраться до платформы призыва, которой владели Нокс.Они лишь предполагали её существование, но она должна была там быть. Иначе Бесчеловечный Император не смог бы явиться так, как он это сделал.Он появился не из-за пределов лагеря, а изнутри, словно всегда был там.Однако, будь он там всегда, они бы с самого начала ничего не смогли сделать.Следовательно, платформа призыва должна была существовать.Единственная проблема заключалась в том, что по расчётам она находилась в центре, между резиденциями трёх Высших в лагере.Прокрасться туда было бы невозможно, но добраться — абсолютно необходимо.— У кого-нибудь есть идеи? — спросила Роза.— У меня есть, — ответил Су Жэнь.— Однако говорить об этом мы должны на ходу. Враги слишком близко.— На ходу?Вопрос задал Лун Чэнь. Как они собирались уходить в такой ситуации?— Вот поэтому я и твержу тебе оттачивать своё восприятие. Ты впустую тратишь свои глаза.— А? У меня тоже руки чешутся с тобой сразиться, но это ведь может подождать, правда?— Ты знаешь, что сейчас у меня и в мыслях этого нет.— Тц.Лун Чэнь и Су Жэнь были настоящими соперниками, что было естественно из-за их противоположных стилей владения мечом и клинком, но сейчас это было неважно.Драконьи глаза Лун Чэня могли видеть истину, но он не смог разглядеть путь к отступлению, который Роза создавала всю последнюю неделю, что свидетельствовало о недостатке его мастерства.— Цыц. Ладно, я поработаю над этим. Не то чтобы у меня раньше была возможность сосредоточиться на чём-то, кроме силы.Лун Чэнь сдался, получив объяснение, и Роза повела своих пятьдесят товарищей в спальное помещение в задней части убежища.— Для начала, мы спускаемся. О подземельях Эйена ничего не говорилось, а значит, они либо пустынны, либо кишат опасностями, но это наш единственный вариант, — сказала она, развеивая иллюзии и открывая огромную дыру в полу.Она уходила во тьму, и определить её глубину было трудно, но падение определённо предстояло серьёзное.— Весь путь так не пройдёшь, но для начала сойдёт. Все готовы?Её вопрос вызвал несколько взволнованных и решительных возгласов.Она улыбнулась.— Тогда приступим.Группами по десять человек члены Ордена Правосудия прыгнули в дыру, умело используя свою ману, чтобы спуститься на дно, не создавая лишнего шума.Елена и Жуюэ шли последними, напоследок кивнув Розе перед прыжком.Роза, оставшись одна, призвала свою ману и начала творить.Она сплела нити иллюзий в ложную реальность, которую нельзя было распознать.Убежище исчезло, сменившись сырыми скалистыми стенами обычной пещеры.Затем появились фигуры. Пятьдесят человек, в точности повторявших тех, кого они изображали, до мельчайших деталей в их аурах.У этих иллюзий было мало силы, но у каждой имелся запас маны, который она им дала, чтобы они могли некоторое время имитировать мощь.— Вы все знаете, что делать, верно? А теперь идите и бегите, пока не умрёте.Иллюзии кивнули и устремились к выходу из пещеры.Следом за ними Роза прыгнула в дыру и закрыла за собой вход, присоединившись к своей команде.Падение составило примерно десять километров. На такой глубине большинство не смогло бы обнаружить их общим сканированием.А это означало, что пока её иллюзии не умрут, за ними не будет слежки.— Фух…Она глубоко выдохнула.БУ-У-УМ!На поверхности раздался мощный взрыв, приглушённый слоями камня между ними.— Вперёд!Приказ Розы был абсолютным.Группа по очереди прокладывала туннель сквозь плотную, пропитанную маной землю Эйена, двигаясь к своей цели с максимально возможной скоростью.Тем временем на поверхности разворачивалась устрашающая сцена.Несколько Высших Командиров приближались к пещере, находясь всего в нескольких километрах от неё. Палачи позади них не спешили, но тоже двигались вперёд.И в этот момент…БУ-У-УМ!Пещера разлетелась на куски щебня, взмывшие в небо.Пятьдесят членов Ордена Правосудия вырвались из взрыва в разные стороны, разбегаясь, словно крысы.— Людишки! Не пытайтесь провернуть этот бессмысленный трюк!Рёв Высшего Командира прогремел в атмосфере, но те, к кому он был обращён, не обратили на него внимания.Их цель находилась в противоположном направлении от их истинных «я». Пока настоящий Орден Правосудия углублялся во вражеский лагерь, их клоны спасались бегством так быстро, как только могли!Однако скорость была понятием относительным. Перед Высшими Командирами младшие члены были просто курами на убой.— Разве я не сказал не бежать?Высший Командир с тёмно-фиолетовыми волосами прорычал, схватив за шею одну из женских иллюзий.— Будь благодарна, что умрёшь от руки Крато. Попадись ты Ракашу, я не знаю, какие гнусности с тобой бы сотворили.Несмотря на его слова, выражение его лица было наполнено жестоким экстазом.— К несчастью, такая прекрасная женщина, как ты, должна умереть, потому что такова воля Повелителя!Бах!Он мгновенно сжал руку, и тело женщины взорвалось.Дождь из крови омыл его тело, заставив задрожать от восторга, пока он смотрел на остальных разбегающихся крыс.— Ке-ке-ке! Идите сюда! Все ко мне!Бах!Он рванулся вперёд с такой силой, что рассёк воздух. Сначала он погнался за младшими членами, прежде чем нацелиться на лидеров, которых преследовал упомянутый ранее Ракаш.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Тела взрывались, кровь омывала землю, и удовлетворяющее чавканье раздавленных человеческих тел наполнило всё тело Крато адреналином.— Ракаш! Ты всё ещё гоняешься за собаками?! Ха-ха-ха! — дико закричал он.— Заткнись, Крато! Если не занят, то помоги мне! — с рычанием ответил Ракаш.Лидеры определённо были сильнее. Раз они так долго уходили от Ракаша, они не могли быть обычными.Однако…Он не замечал этого из-за обилия крови, покрывавшей его.Чем дольше Крато преследовал врага, тем больше слоёв этой крови исчезало в небытие.Ведь в конце концов…Какими бы реальными они ни казались, они были не более чем иллюзиями
Иллюзии Розы могли лишь подражать силе людей, которых она копировала, но не овладеть ею в полной мере, поэтому их единственным настоящим преимуществом был размер.Будучи намного ниже Нокс, они могли с большей ловкостью пробираться через хаотичное окружение, что и позволяло им долгое время уходить от двух преследователей.Вот только гнались за ними не только эти двое.Ракаш и Крато преследовали их быстрее всех, но когда подоспели остальные, шансов не осталось.Одного за другим членов Ордена Правосудия превращали в фарш.Всех, кроме Розы.Она стояла в окружении десяти Высших Командиров, её шею сжимала рука Палача.— Это их предводитель. Отведём её к Повелителю. Он жаждал её пытать, — сказал Палач.— Господин, а нельзя ли нам сперва откусить кусочек? Люди — редкий вид во вселенной. Мне любопытно, каковы они на вкус.— Хм?Палач холодно взглянул на говорившего Ракаша.— Ты хочешь прикоснуться к вещи Повелителя?— Ни в коем случае! Однако этот кусок паршивого мяса… Повелитель ведь не будет против, если мы его тронем, верно?— НЕВЕРНО!Слова Палача прогремели в округе, разнеся в щепки чёрные деревья вокруг.— Ты что, не знаешь, кто эта женщина? — продолжил он.— Это драгоценный человек «того самого».— Того самого? Вы имеете в виду…Палач кивнул.— Того, что сразил Святого Короля. Это его женщина.Глаза слушавших расширились.Добыча, что они схватили, оказалась куда ценнее, чем ожидалось!— Хе-хе… Повелитель славно с ней повеселится… Я почти завидую.— Не стоит. В конце концов, она не для утех.Эти зловещие слова положили конец их разговору. Вместо того чтобы и дальше развлекать подчинённых, Палач взмыл в воздух и устремился обратно к базе.В его хватке Роза не двигалась, словно кукла.Ведь она и была куклой.«Взорвать её сейчас или подождать?»В туннелях внизу размышляла настоящая Роза.Если она подождёт, то сможет лучше понять расположение врага, но…«Эффекты скоро начнут спадать. Эти Высшие Командиры быстро всё поймут».Роза не могла доверять тому, что считала общеизвестным.Какой бы силой она ни обладала, она не могла быть уверена, что у Нокс нет способа помешать ей развеять иллюзию.Если бы её клон попал в руки Высшего, тот, скорее всего, смог бы отследить их местоположение по связи маны!Естественно, если бы они не знали, что она — иллюзия, этой проблемы бы не возникло.К сожалению, у неё не было бесконечной маны, чтобы тратить её на поддержание иллюзий кровавых пятен, так что такой возможности не было.— Эй, — произнесла она через своего клона.— Что, человечишка? Молишь о пощаде? — снисходительно ответил Палач, глядя на неё сверху вниз.— Нет, ничего подобного. Думаешь, я настолько слаба? Просто…— Господин, плохие новости!Снизу донёсся крик Высшего Командира.На лице Розы появилась ухмылка.— Это всё обман! Кровь — иллюзия!— Прощай, тварь.ГРО-О-ОХОТ!Роза собрала всю ману, потраченную на клонов, в тело своей копии и взорвала её потоком пламенной маны.Воздух поглотило взрывное облако, что бушевало несколько секунд, прежде чем утихнуть.Палач стоял с пустыми руками, невредимый.Но невероятно злой.— ЧЕЛОВЕК! — взревел он.— Я УБЬЮ ТЕБЯ!Это было пустое обещание, ведь он всё ещё должен был доставить эту женщину своему повелителю, но остальные…Он позаботится о том, чтобы она видела, как остальных жестоко разрывают на части и пожирают его приспешники.Он заставит её познать ад!— РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ И ИСКАТЬ! НАСТОЯЩИЕ НЕ МОГЛИ УЙТИ ДАЛЕКО!Его яростный рёв разнёсся на десятки километров, и каждое существо Нокс в этом районе подчинилось его приказу.Началась яростная охота. От места пещеры и дальше все силы искали врага.Однако их первые поиски не дали результатов!— Мы не покинем этот район, пока не найдём их. Повелитель всерьёз намерен заполучить эту женщину, — сказал Палач.Их ещё не нашли, но исчезнуть они не могли.Вопроса «если» не стояло.Был лишь вопрос «когда».***— Похоже, нас раскрыли, — сказала Роза под землёй.— О? Продержались дольше, чем я думала, — ответила Айшия.— М-м, но теперь нужно действовать всерьёз. Скоро они найдут вход сюда.Остальные согласно кивнули.Роза позаботилась о том, чтобы вход был тщательно скрыт иллюзиями, а когда пещеру потом разрушили, её обломки полностью скрыли первоначальное отверстие.Однако это был лишь вопрос времени — стоило лишь сдвинуть обломки. Поскольку они уже ожидали иллюзий, та, что она установила, долго бы не продержалась.— Сейчас у нас преимущество. Пора переходить ко второму этапу плана.Им нужно было скоро выбираться на поверхность. И дело было не во враге, а в окружении.Эйен не был местом, предназначенным для исследования подземелий. Здешний камень для смертного был твёрд как скальная порода, и чем дальше они продвигались к краю, тем твёрже он становился.На данном этапе было трудно продвигаться достаточно быстро, чтобы эффективно спастись бегством таким способом.Так что подъём на поверхность был единственным выходом.— Нужно действовать тихо. Если нас не обнаружат на выходе, мы сможем двигаться как следует, — продолжила Роза.— Всем разбиться на группы по трое. Сосредоточьтесь на взаимодействии. На следующем этапе мы будем продвигаться вперёд, используя тактику партизанских убийств.Цель состояла в том, чтобы как можно сильнее сбить врага с толку.Прямое убийство лишь выдало бы их позицию из-за странной коллективной самоуверенности Нокс, но если они выберут партизанский путь, у них ещё будут шансы.— Что бы вы ни делали, не попадайтесь. Если вас поймают, умрите, прежде чем они успеют что-либо сделать. Это единственный путь к спасению.До сих пор им везло, потому что они были далеко от могущественных врагов впереди.Теперь всё будет иначе.Осознав опасность предстоящих шагов, все постепенно и тихо начали круто забирать вверх, пробиваясь к поверхности.В то же время…— Господин Валакос, мы нашли!На поверхности Высший Командир отправил сообщение Палачу, что им командовал.Тот прибыл мгновенно.Он посмотрел на, казалось бы, обычную землю внизу, а затем снова на Высшего Командира.— Иллюзия?— Так точно, господин.— Ясно.БАХ!Он топнул ногой и сорвал слой иллюзорной скалы, оставленный Розой, открыв глубокую дыру.— Тц. Назойливые крысы, — презрительно усмехнулся Валакос.— В погоню. Я буду следить за ситуацией сверху.— Есть, господин! Сколько нам взять?— Сколько войск?..Глаза Валакоса блеснули жестокостью.— Всех. Когда найдёте этих крыс, убейте всех, кроме розовой.— Есть, господин!— О, и ещё…Он перевёл взгляд на Крато и Ракаша.— С остальными можете делать что хотите. Я слова не скажу.Высшие Командиры маниакально ухмыльнулись.Полная свобода действий?Что только они не смогут сотворить с такой привилегией…— Ке-ке-ке, никто из вас не уйдёт
БУМ! БУМ! БУМ!Погоня Крато, Ракаша и их легиона по подземному туннелю сопровождалась оглушительным грохотом.Они намеренно крушили туннель, намереваясь запугать свою добычу перед тем, как пойти на убийство.К несчастью для них, Роза была на несколько шагов впереди.По её приказу Орден Правосудия разделился на группы по трое и рассредоточился по чёрному лесу.Оставшиеся здесь силы Нокс были немногочисленны, поскольку большинство Высших Командиров подчинились приказу Валакоса и спустились под землю, однако их средняя сила значительно возросла.Валакос отвечал за область, с которой они начали, но по тёмному лесу в поисках их бродило ещё около десяти Палачей.Палачи были запретной целью.Независимо от их личной или объединённой силы, если только вся их группа не решит вступить в затяжной бой, одолеть хотя бы одного было невозможно.А вот Высшие Командиры — другое дело.«Враг пока не знает, что мы не пытаемся сбежать. Сейчас они думают, что отвлекающий манёвр был призван прикрыть наше отступление».Технически говоря, направление к Залитой Кровью Пустоши было не единственным путём к бегству.Они вполне могли пойти на восток или запад и сбежать на новую территорию Эйена, где лагерь теневой армии не знал бы об их существовании.В таком случае отступление всё ещё было бы трудным, но уже не таким невозможным.Поэтому план Розы содержал ещё один уровень уловки.Орден Правосудия рассредоточился и сделал то, что им было сказано.В разных частях тёмного леса Высшие Командиры тихо падали, даже не видя убийц, что принесли им гибель.Смерти происходили со странной очерёдностью. Семнадцать погибли один за другим, и как только они были сражены, к ним присоединились ещё семнадцать с тем же исходом.Следы этих убийств были хорошо скрыты в потемневшей земле, особенно после тщательной обработки самими убийцами, но не слишком идеально.В конце концов, эти следы всё ещё нужно было обнаружить, хоть и после значительных усилий.Вжих!Едва уловимый всполох энергии меча пронёсся по тёмному лесу и рассёк шею Высшего Командира, отчего из неё хлынул фонтан крови.Высший Командир с расширенными глазами схватился за горло и открыл рот, чтобы закричать, но в этот момент клинок нашёл путь к его шее, перерубив то, что осталось, и отделив голову.Поток сероватой маны проник в обе части его разрубленного тела и лишил их способности к исцелению. Всего за несколько секунд Высший Командир превратился в чернильную лужу на земле.— Они должны скоро это обнаружить, да?— Да, но этот план кажется слишком простым. Они могут поверить в это на какое-то время, но этого определённо недостаточно, чтобы они прекратили преследование.— Это потому, что это лишь часть головоломки. Эта операция нужна, чтобы отвлечь внимание этих Палачей в поле. Я уверен, невестка придумала нечто большее, чтобы мы могли продвинуться в лагерь.— М-м, я не сомневаюсь в её уме, просто что-то не так. Может, я слишком много думаю?— Возможно.Су Жэнь и Лун Чэнь, единственная группа из двух человек среди нынешних отрядов, закончили свою работу и двинулись к следующей.Обычно, когда практик чувствовал, что что-то не так, списывать это на простое совпадение или излишние размышления было неверным шагом.Постоянно развивающееся восприятие практика никогда не оставляло места для случайностей. Если что-то казалось неправильным, значит, так оно и было.Однако это был особый случай.Потому что, в отличие от остальных, Лун Чэнь мало контактировал с Нокс.Он участвовал во вторжении в Нифльхейм и сражался с Нокс на Звезде Святого Света, но на этом всё. Кроме этих случаев, Лун Чэнь не взаимодействовал с расой захватчиков больше одного-двух раз.Из-за этого его знания о повадках Нокс были недостаточны.Да, это правда, что высшие существа их расы обладали высоким интеллектом. Они обманули вселенную, заставив поверить, что они умнее, прежде чем провернуть безумный трюк во Владениях Гигантов.К несчастью, это событие не было известно членам Ордена Правосудия, да и к ним оно не относилось.В текущей ситуации они могли использовать своё базовое понимание Нокс, по крайней мере, по большей части.Потому что они были гениями молодого поколения.Даже самому старшему из них не было и ста пятидесяти лет, не считая Айшии, чей возраст был не важен, и их совокупный опыт вряд ли мог сравниться с опытом хотя бы одного из Палачей, что сейчас охотились на них.Что это означало?Естественно, это означало, что их недооценивали.Именно их интеллект был под вопросом.Пока казалось, что они изо всех сил пытаются действовать определённым образом, какая причина была у Нокс думать, что они делают что-то иное?Эти гении не были Дэмиеном Войдом.Они не были тем гением, что в юном возрасте навлёк на себя гнев Императора Нокс из-за своих способностей.Они были лишь его «соратниками».— Теперь ты понимаешь? — спросил Су Жэнь, вонзив свою странную ману в другого Высшего Командира, прежде чем взглянуть на Лун Чэня.— М-м, мы бесполезны, потому что мы всего лишь «друзья». Вот что они думают.— Верно. Единственная ценность, которой мы для них обладаем, — это информация о Дэмиене. Невестка использует этот факт, чтобы ввести их в заблуждение.— Тц. Может, я и вправду глуп.— Разве это нужно подтверждать?— Чёрт.Су Жэнь ухмыльнулся, а Лун Чэнь раздражённо покачал головой.Он вечно нарывался на эти оскорбления, да?Тем не менее дуэт посмотрел вперёд и синхронно вздохнул.— Мы уже так далеко зашли, да? Кстати говоря, почему мы просто не пошли этим путём? — сказал Лун Чэнь.Они смотрели сквозь прозрачный барьер, отделявший их от Призрачных Равнин. Они уже были на границе этой территории.Однако Су Жэнь лишь усмехнулся.— Скажи мне, мечник. Разве ты не жаждешь славы?Глаза Лун Чэня расширились.Его губы изогнулись в улыбке, на лице появилось покорное выражение.— Ха-а, когда ты так говоришь, что мне остаётся делать?— Ха-ха! Тогда не будем об этом! Мы закончили нашу задачу. Пора возвращаться к группе.— М-м. Полагаю, дальше будет только безумнее.Дуэт скрылся и начал двигаться.Как и у них, у более сильных групп на этот раз не возникло особых проблем с выполнением задания, особенно у тех, кто был талантлив в скрытности.Приказы Розы учитывали не только план, но и её людей.Она не разделяла их так, чтобы существовали «слабые» группы.Если кто-то был слаб в одном аспекте, его ставили в пару с тем, кто мог его дополнить и повысить их эффективность.Этому требованию она уделяла особое внимание, когда только создавала Орден Правосудия.Прежде всего, членам были нужны верность, отвага и слаженность.Её умелое руководство привело к тому, что на этом этапе плана их группа не потеряла ни одного человека.Хотя и без препятствий не обошлось.Примерно через полчаса после того, как они начали движение, их следы были обнаружены.Ищейки скоро настигнут их.
Враги-Нокс в этом лагере теневой армии определённо не были столь же хитроумны, как Роза, но им хватило ума, чтобы в точности следовать предназначенному для них плану.Члены Ордена Правосудия разделились в обоих направлениях от своей первоначальной позиции и оставили следы, ведущие к обеим окраинным территориям, что и привело к дальнейшему развитию событий.Валакос заметил боковым зрением какой-то блеск.Он тут же бросился за ним и приземлился на землю, но ничего вокруг не обнаружил.Просканировав местность своим восприятием, он по непонятным причинам не нашёл никаких подсказок в окрестностях, но получил отклик с земли.— Хм?Он с любопытством хмыкнул и с помощью маны расчистил местность.«Следы битвы».Едва заметные колебания маны, которые, очевидно, тщательно пытались скрыть, проявились в его восприятии.Смысл был очевиден.«Эти хитрые щенки!»— Все ко мне!Его голос прогремел в ушах ближайших Нокс, и несколько десятков из них откликнулись на зов.— Это все? — подозрительно спросил он.— Нет, господин. Поблизости ещё пятьдесят наших, — покорно ответил Высший Командир.— Пятьдесят?..Валакос нахмурился. Если должно быть больше, но он не мог их почувствовать…— Эти хитрые щенки быстро передвигаются. Этого у них не отнять.— Господин?..— Рассредоточиться и искать следы битвы. Они будут скрыты, но они должны быть.— Понял!Высшие Командиры немедленно подчинились его приказу, но этого было недостаточно.— Крато и остальные всё ещё под землёй. Как им удалось нас одурачить?Высших Командиров было явно недостаточно, чтобы справиться с задачей.К сожалению, у Валакоса не было полномочий командовать другими Палачами.«Я сам начну действовать».Он присоединится к схватке.— Посмотрим, как долго вы сможете бежать.Как и они, он понимал ключевой момент.Они не смогут от него уйти, если он сможет их найти.Это была игра в кошки-мышки.Победит ли сила?Или же хитрость докажет свою ценность?Спустя несколько минут Валакос получил информацию о следах, ведущих к Призрачным Равнинам и соседней с ними окраинной территории, что указывало лишь на одно.«Они разделились и решили бежать».Чего ещё он ожидал от кучки детей?Конечно, они могли думать лишь о побеге.Тем не менее, это была уже не его проблема.— Оповестите соседние лагеря. К ним направляются крысы.Что бы они ни пытались сделать, им не укрыться.Он не позволит им такой роскоши!***Что ж…Усилия Валакоса, безусловно, были благородны, но, к несчастью, он пошёл по совершенно ложному пути.Путь к точке сбора на этот раз оказался куда легче, в основном потому, что существа Нокс по пути были заранее зачищены.В данный момент Орден Правосудия стоял на самом краю тёмного леса. Впереди них простиралась большая открытая равнина, на которой и располагался лагерь теневой армии.Третий этап их плана назывался просто — «абсолютное сокрытие».В прошлый раз их обнаружили, потому что они были разделены и уже раскрыты.Когда Роза использовала отвлекающий манёвр как возможность снова накрыть всю группу своими иллюзиями, они исчезли из любого восприятия, что могло бы их коснуться в тот момент.Валакос не смог найти их в ходе своих поисков, и другие не смогли бы их воспринять, даже если бы прошли прямо через то место, где они стояли!Красоту уловок Розы не нужно было объяснять дальше, потому что они ещё и близко не закончили.Выбраться из тёмного леса было самой лёгкой частью. У них было преимущество, как только они сгруппировались, а их враги оказались глупы.С этого момента ничего подобного больше не существовало.— В том лагере трое Высших и один Полубог. Что бы ни случилось, нам их не избежать, — торжественно произнесла Роза.— Высшие время от времени будут прочёсывать эту равнину своим восприятием, таков их протокол. Наша текущая цель — проникнуть в лагерь.— Как только мы туда доберёмся…Как только они туда доберутся, они собирались прорваться через всё на своём пути, пока не достигнут цели.Другого выхода не было!Ху-ух…Роза глубоко выдохнула.Пока что всё шло хорошо, но ей не нравилось, что это могло означать для будущего.Этот отрезок пути был полностью на ней. Остальные будут полагаться на её маскировку, чтобы оставаться скрытыми от взоров тех, кто мог бы сокрушить их одним пальцем.— Су Жэнь, Айшия, помогите мне своим восприятием. Не распространяйте его за пределы моего барьера, но если интуитивно что-то почувствуете, немедленно сообщите.Дуэт кивнул и вышел вперёд.Из всей группы у этих двоих было лучшее природное восприятие. Айшия получила его благодаря своему статусу чистокровной валькирии, а Су Жэнь превзошёл пределы человека благодаря учениям своего мастера.Группа медленно двинулась вперёд.Шаг… два… три…— Стоп!Первой заговорила Айшия, и они мгновенно замерли.Всепроникающая волна властной силы пронеслась мимо них, словно сигнал навигационного прибора.— Ху-ух…— Ху-ух…— Ху-ух…Они находились под защитой Розы, но все инстинктивно замедлили сердцебиение и успокоили дыхание.Это было ужасающее ощущение.И подумать только, оно исходило лишь от восприятия одного Высшего!Такая сила была чудовищна. Часто говорили, что Высшие могут убить их одним пальцем, но эта мощь доказывала, что это было бы серьёзным преуменьшением.Высший…Высший мог убить их не более чем мыслью!— Спокойно. Нас не обнаружили.Слова Розы были твёрдыми, но её сердце трепетало.Она осознала нечто важное.Пока они стояли на месте, всё было в порядке, но если бы этот Высший каким-то образом смог почувствовать их движение…«Сосредоточься».Она отбросила бесполезные мысли.Исходом в любом случае была смерть, так что не было смысла думать о том, случится ли это раньше времени.— Двигаемся.Десять шагов… двадцать… пятьдесят…Они двигались медленно ради безопасности, не делая резких движений, чтобы Роза могла точно контролировать атмосферу.Расстояние, которое им нужно было преодолеть, составляло почти километр. Их нынешний темп никуда их не приводил.Однако двигаться быстрее было не вариантом.— Ху-ух… ху-ух… ху-ух…Роза чувствовала, как на лбу выступает пот.Давление ситуации в сочетании с абсолютным контролем, который ей нужно было поддерживать над иллюзиями, истощало разум.Приходилось учитывать тончайшие изменения ветра, атмосферного давления, температуры и даже такие незаметные вещи, как выветривание, чьи явные эффекты проявляются лишь спустя тысячи лет.Восприятие, с которым она столкнулась, могло обнаружить малейшее смещение одной-единственной травинки за сотни тысяч километров.Прямо сейчас это восприятие было сосредоточено в радиусе одного километра, потому что за его пределами территорию уже защищали войска.Ни один Высший не хотел добровольно браться за работу для прислуги.Он, конечно, делал самый минимум, но сосредоточенный радиус означал сосредоточенную мощь.Один-единственный сместившийся атом мог его насторожить.Как Роза могла легко двигаться, сохраняя такой контроль?Это восприятие проходило мимо них каждые десять минут.С их нынешней скоростью, чтобы добраться до цели, понадобится как минимум час.Для остальных это было похоже на фильм ужасов, в котором они на цыпочках крались мимо зверя невообразимых размеров.Но для Розы это была прямая битва невообразимого масштаба.Жестокое испытание в борьбе с Высшими Нокс и с самой собой.
Топ.Ху-ух…Топ.Ху-ух…Топ.Ху-ух…ВЖ-Ж-Ж-ЖУХ!Восприятие Розы рисовало такую картину.Тяжёлые шаги, которые, несмотря на свою невероятную бесшумность, отдавались в сознании оглушительными взрывами, и гнетущее давление волны восприятия, что прокатывалась мимо них каждые десять минут.Она ощущала товарищей поблизости, но едва ли могла обращать на них внимание.Она видела их лишь как сгустки маны — сгустки, которые ей приходилось отслеживать на атомном уровне, чтобы полностью стереть их из окружающей действительности.«Сосредоточься».Она повторяла это слово каждые несколько минут, чтобы не терять концентрацию.Так проходили минуты.Каждую миллисекунду приходилось вносить мельчайшие изменения, и группа не могла замедлиться ни на йоту, иначе рисковала никогда не добраться до цели.Иллюзии Розы всё ближе подходили к тому, чтобы стать самостоятельной реальностью — с тех пор, как она осознала свой путь в Расколотом Мире, — но она ещё не была способна постичь истинную мощь этого искусства.Настанет время, когда ей не придётся делать всё это.Время, когда она сможет «программировать» свои иллюзии на обновление в реальном времени, так что их невозможно будет отличить от действительности.Однако она ещё не достигла этого уровня.Она не могла программировать, она могла лишь приказывать.Поэтому каждый шаг превращался в долгое и изнурительное странствие.Каждый раз, когда её нога касалась земли, она чувствовала, как по телу пробегает дрожь, а её восприятие обновляется в соответствии с изменившейся обстановкой.Этот эффект многократно усиливался из-за различных факторов, менявшихся из-за присутствия группы.Если ей и везло в чём-то, так это в том, что атмосфера Эйена, особенно в таких его глубинах, была сама по себе нестабильна.Она постоянно колебалась, так что даже если бы Роза что-то упустила, это можно было бы списать на естественные причины.Если, конечно, она не упустит ничего, что указывало бы на искусственное вмешательство.Медленные шаги означали медленный прогресс, но медленный прогресс — это всё же прогресс.За первые полчаса им удалось полностью скрыться от Высших и достичь середины пути между широким полем и лагерем.Члены Ордена Правосудия за это время не издали ни звука, чтобы ничем не отвлекать Розу, и молча сосредоточились на том, чтобы двигаться так, чтобы не создавать для неё лишней нагрузки.Роза была центром их группы и по способностям, и по духу. Даже после такой изнурительной работы на этом этапе плана, ей всё ещё нужно было быть готовой к бою, когда придёт время для следующего.Симэнь Ухэнь уже приготовила мириады благословений, которые можно было наложить одной лишь мыслью, чтобы вернуть Розу в пиковую форму, но трудно было сказать, что такое умственное напряжение на самом деле творило с её разумом.Это не было чем-то простым.Внешне она обливалась потом, словно бежала марафон, а в глазах застыла пелена абсолютной концентрации, однако её разум испытывал куда более серьёзные последствия.По её духовному миру пошли тончайшие трещины, так же, как когда-то давно раскололся мир Дэмиена.Причина была та же.Чрезмерная стимуляция, которую разум не мог вынести.Сама того не ведая, Роза совершала то, что было далеко за пределами её возможностей. Она делала то, что должно было быть невозможным, и делала это дольше, чем могло бы выдержать любое живое существо.Она поступала так, как поклялась вместе с Жуюэ и Еленой в Расколотом Мире.Она не позволяла реальности ограничивать свои способности.Во второй половине пути всё начало меняться.Движения Розы стали более плавными, а её взгляд обрёл толику прежней ясности.Ей казалось, будто она ощущает реальность более буквально. Ткань мироздания, что с того самого дня благословения касалась её кожи, — теперь ей казалось, она чувствует каждый её шов и складку.Если бы только прикоснуться к ним…«Сосредоточься».Сейчас было не время.Сейчас у неё была миссия, которую нужно было выполнить.Она не могла позволить своему разуму блуждать в фантазиях.Группа двигалась и двигалась.Они напряжённо шли через самый лёгкий и одновременно самый опасный участок своего пути, и в конце концов…Они без сучка без задоринки добрались до места назначения.Это был совершенно неожиданный исход.— Ху-ух…Роза снова выдохнула. Дыхание было сбивчивым, но она встала на дрожащие ноги, не позволяя слабости одолеть себя.— Следующая часть… должна начаться… скоро.БОМ!БОМ!БОМ!Словно по команде, по лагерю пронёсся звук тревожного колокола.Все свободные Нокс покинули свои шатры и собрались на главной площади, где их уже ждали трое Высших.— Мы получили донесения, что группа крыс, которую мы преследовали, сбежала в соседние лагеря, — заговорил Высший, стоявший в центре.— У нас есть возможность предоставить это им, но…— Хочет ли кто-нибудь из вас этого? — закончили его фразу двое по бокам.— Никогда!— Я сам хочу разорвать их на куски!— Не дайте этим ублюдкам украсть наши трофеи!Реакция войск была весьма бурной.Группа юнцов так долго ускользала от них — это был сущий позор для их лагеря.А если другим удастся поймать добычу, что от них ушла, или, что ещё хуже, если эта добыча сумеет сбежать…Недопустимо!Они станут посмешищем для своей расы и, что важнее, их убьют за такое постыдное поведение!— Хорошо, — сказал главный Высший.— Похоже, наши Палачи некомпетентны. Рюго и Тириус поведут вас всех в другие лагеря на охоту. Не разочаруйте нас.Рюго и Тириус. По предположениям, это были могущественные силы под началом этих трёх Высших, однако…Оказалось, эти двое и были самими Высшими!Двое, стоявшие по правую и левую руку от говорившего, шагнули вперёд и начали делить войска.И неизбежно возник вопрос.— Господин, а что насчёт нашего лагеря?Если все их войска будут размещены в другом месте, что станет с их лагерем?Высший взглянул на говорившего Нокс. Это был Высший Командир, который ничем не выделялся из толпы, но его определили мгновенно.— Скажи мне, ты думаешь, в нашем лагере нет охраны?— Н-нет, господин! — нервно ответил Высший Командир.— Именно. Пока я здесь… это место никогда не падёт.Это были высокомерные слова, но не такие уж и далёкие от истины.В конце концов, этот человек, Ханс, был Высшим над Высшими, человеком всего в одном шаге от Божественности и тем, кто истребил бесчисленное количество врагов на поле боя.Пока он был здесь, врагу было поистине невозможно прорваться в их лагерь.Потому что единственный тип врага, что мог победить Ханса……был тем, с которым их Повелитель имел право разобраться лично!На глазах у Ордена Правосудия, наблюдавшего с окраины лагеря, два Высших, Рюго и Тириус, взяли свои разделённые войска и покинули лагерь, двинувшись в противоположных направлениях.Тем временем Ханс, не сказав больше ни слова, вернулся в свой шатёр.Роза и остальные ждали.Они ждали молча, не двигаясь, почти час.…— …хорошо.Только тогда Роза наконец заговорила.— Все знают, что будет дальше, — сказала она, положив ладонь на землю.— В ту же секунду, как вы почувствуете мою ману…Группа вокруг неё приготовилась. Начиналась самая смертоносная часть.— …бегите так, словно от этого зависит ваша жизнь.ВЖУХ
Они были слабы, но организованны.Они были умны, но их враги были так сильны, что единственной их настоящей стратегией было бегство.Бежать, бежать и снова бежать.Последние несколько месяцев они только этим и занимались.И вот настал последний рывок.План по-прежнему состоял в том, чтобы бежать.Однако на этот раз в деле участвовал Высший.ВЖ-Ж-ЖУХ!В ту же секунду, как рука Розы коснулась земли, мана яростно закружилась в воздухе, создавая поле, что окутало весь лагерь.В тот же миг все пришли в движение.Лун Чэнь, Су Жэнь, Жуюэ и Елена возглавили атаку, а Айшия и остальные командиры заняли тыл.Тем временем рядовые члены держались в центре, задавая скорость всей группе.Никто не должен был отстать.Кроме Розы и Симэнь Ухэнь, что намеренно остались позади.Симэнь Ухэнь поднялась вместе со всеми и мгновенно наложила на Розу все подготовленные благословения, выводя её за пределы пикового состояния в усиленное.После этого она направила ману на себя и сделала то же самое.Цель Розы теперь была проста.Используя свои иллюзии как среду, она создала вокруг лагеря формацию.Она раскинулась и сложилась в сложный узор за секунду — куда быстрее, чем смог бы любой обычный мастер формаций, — и с гулом ожила.Это был предел того, что они могли сделать без помех.— Ха-ха-ха, так вы и вправду решили показаться.Голос Ханса разнёсся по лагерю.Он медленно вышел из своего шатра, примерно в 50 м впереди них, с улыбкой на лице.— Я и не ожидал меньшего.Взгляды у всех стали суровыми.Стало ясно, что отправка всех прочь была именно уловкой, чтобы выманить их, но было уже слишком поздно из-за этого волноваться.— Вам пора умереть.ГРОХОТ!Играл ли он с ними в поддавки?Нет, он просто забавлялся.И всё же даже его понятие игры означало отправить их в смертельную ловушку.Громадный взрыв, что прогремел, поглотил бо́льшую часть лагеря и уничтожил все жилища, кроме тех, в которых обитали Высшие и Повелитель.Хаотичные волны маны дико разлетались во все стороны, раскидывая рванувших вперёд гениев Ордена Правосудия.— Держать строй! Вперёд! — крикнул Су Жэнь, взмахнув клинком.— Абсолютный Удар!ВЖИХ!Его мышцы вздулись, на коже проступили вены, когда он со всей силы нанёс вертикальный удар.Сероватая мана сорвалась с его меча и прорезала ману перед ним, открывая путь.— Лун Чэнь, Айшия, берите фланги!— Брат и сестра Сюэ, Флэймсворт, держите тыл! Никому не отступать!— Невестки, мы вас поддержим! Не дайте ему коснуться лидера!Су Жэнь быстро раздавал приказы, которые выполнялись без колебаний.Елена и Жуюэ отступили и создали несколько слоёв защиты вокруг Розы, в то время как остальные изо всех сил старались противостоять взрыву.— Кха!..— Агх!— Чёрт! Моя рука!Избежать ранений было невозможно.Как бы они ни старались, даже эта несерьёзная атака от Высшего была чудовищной.Конечности летели по воздуху, прежде чем быть раздавленными в кровавое месиво бушующей маной, порезы и раны покрывали тела каждого, а тем, кому повезло меньше…— А-А-АРГХ!Первым погиб человек по имени Питер. Борец за справедливость, как и все в группе, он умер несправедливой смертью, сражаясь за своё дело.Его обезглавил случайный всполох маны, и жизнь покинула его прежде, чем он успел понять, что произошло.Питер был первым.Эта единственная блуждающая волна унесла за ним ещё пятерых.— ЧЁРТ!Лун Чэнь издал яростный рёв.Сила дракона закипела в его крови и с его криком ворвалась в атмосферу, рассеяв значительную часть маны.В тылу Сюэ Юэ использовала лёд, чтобы создать массивные преграды, защищавшие группу, а Сюэ Фан использовал похожую ледяную ману для противодействия дикой мане. Вместе они смогли сражаться с большой эффективностью, что позволило им идеально удерживать тыл.Что до присоединившегося к ним Аттикуса, его сила была столь же хаотична, как и сам взрыв. Молнии пронеслись по воздуху и создали сеть, которая действовала как защитный купол над головами группы, предотвращая несчастные случаи, подобные первому.Айшия тоже не стояла на месте. С копьём в руке она была настоящей валькирией в бою, используя грубую силу, чтобы сокрушить атакующую энергию.— Ха-ха, как мило. Похоже, я смогу немного поиграть.Эти леденящие душу слова напомнили им.Ханс лишь посмотрел на них, чтобы устроить эту сцену.Наблюдать за их борьбой — именно с этой целью он и дал им то, с чем они могли справиться.Это было унизительно и обескураживающе. Это заставило нескольких человек захотеть сдаться прямо здесь и сейчас.Но они отказались!Именно это высокомерие, снисходительный взгляд того, кто считал себя выше, — именно использование этого отношения и позволило им зайти так далеко!Если они сдадутся сейчас, какой был смысл во всём остальном?!— Смерть не заберёт меня, пока я не сочту её достойной!Это началось с одного человека.Мужчину звали Грег. Он был почти незаметной фигурой среди величия своих товарищей, но, тем не менее, ему удалось продержаться до сих пор.Он сказал это, чтобы сохранить рассудок.Он сказал это, чтобы не сбежать.И остальные последовали за ним по тем же самым причинам.— Смерть не заберёт меня, пока я не сочту её достойной!— Смерть не заберёт меня, пока я не сочту её достойной!— Смерть не заберёт меня, пока я не сочту её достойной!Крики распространились по группе, пока не превратились в скандирование.БАХ!Целенаправленный взрыв уничтожил десятерых разом. У них не было шансов устоять.Группа, тем не менее, двигалась вперёд. Шаг за шагом, секунда за секундой, они двигались.— Смерть не заберёт меня, пока я не сочту её достойной!— Смерть не заберёт меня, пока я не сочту её достойной!— Смерть не заберёт меня, пока я не сочту её достойной!БУМ! БУМ! БУМ!Ещё три смертельных всплеска маны. Первый был заблокирован Су Жэнем, а затем рассеян Лун Чэнем и Айшией.Второй обошёл их напрямую и ударил по тылу. Брат и сестра Сюэ и Аттикус смогли отвести бо́льшую часть его энергии, но этот удар унёс ещё две жизни.Третий…Третий вообще не атаковал группу.Он пролетел над ними и устремился прямо к Розе.— Это её вы так яростно хотите защитить? Тогда я убью её первой.Их пламенная решимость перед лицом абсолютной силы раздражала. Ханс хотел что-то с этим сделать, но проявление эмоций против этих муравьёв лишь унизило бы его.Так что он просто заставит их почувствовать безнадёжность перед смертью.Теперь, когда они проявили такой дух, он не мог отпустить их, не сломив его.Иначе как он мог называть себя последователем Бесчеловечного Императора?ГРОХОТ!Жуюэ и Елена стиснули зубы и встретили взрыв лицом к лицу.Для них всё было немного иначе.Они уже были в процессе выхода за пределы реальности.К тому же, проводя больше времени вместе, они кое-что осознали.Елена была абсолютным Ян, а Жуюэ — абсолютным Инь.Когда они атаковали в унисон…ГРОХОТ!…они и впрямь были грозной силой.
ГРО-О-ОХОТ!Угольно-чёрная взрывная мана столкнулась в воздухе с силой инь и ян, породив мощнейшую бурю энергии, что окутала лагерь и стёрла с лица земли всё в округе.В плотной скальной породе вокруг Розы, Жуюэ и Елены образовалась впадина глубиной в несколько километров, но островок земли, на котором они стояли, остался нетронутым.— Кх!..— А-ах!Жуюэ и Елена поморщились от боли, но не шелохнулись.Роза была ключевой фигурой этой операции. Что бы ни случилось, если её прервут — они все обречены на смерть!Сила дуэта инь-ян не дотягивала до уровня Высшего, но их объединённая мощь была чуть выше, чем у Высшего Командира. Столкнувшись с этим взрывным потоком, что нёс в себе лишь часть силы врага, они смогли отразить его, не получив серьёзного урона.— Осторожнее. Дальше будет только хуже.Жуюэ предупредила Елену, как никто другой понимая повадки мужчин с непомерным эго, ведь её воспитал именно такой, и без колебаний вновь собрала свою ману.— В этот раз по-крупному? — спросила Елена.— У нас особо нет выбора, — в ту же секунду ответила Жуюэ.— Тц. Как же раздражает.— Ситуация слишком серьёзная для раздражения, но, да, я согласна.Дуэт переглянулся и вместе высвободил свою ману.Поскольку Елена специализировалась исключительно на Жизни, абсолютный Инь Жуюэ не мог полностью гармонировать с её маной. Чтобы это исправить, Жуюэ использовала Ману Смерти в тандеме с сестрой, создавая в воздухе перед ними прекрасное сплетение чёрного и белого.Пока они это делали и последствия предыдущего взрыва рассеивались, стало видно яростное лицо Ханса.Дело было не в силе. Если бы дело было в ней, он мог бы убить всех здесь в одно мгновение.Но, хоть он и не гнушался использовать силу, чтобы издеваться над слабыми, эта ситуация такого не позволяла.Гордость была не единственным фактором. Когда кто-то становился Божеством и его Легенда превращалась в по-настоящему явную часть его бытия, ему нужно было оставаться верным своим желаниям, чтобы продолжать двигаться по избранному пути.На своём уровне Ханс тоже был этому подвержен. Он так долго оттачивал и определял Божественность, которую должен был унаследовать, и её сутью была «Тирания».Он не просто хотел подавлять всё абсолютной силой, он хотел, чтобы все под ним взирали на него со страхом. Он хотел стать абсолютом в их сердцах, прежде чем они умрут.Если бы противник был ему ровней, такого можно было бы добиться через победу и пытки, но с этими муравьями, которые всё ещё смели противостоять ему, несмотря на разницу в силе, что сама по себе должна была внушить им такое отношение, ему нужно было действовать более прямо.Чем дольше они сопротивлялись, тем сильнее ему хотелось просто их раздавить.Но он сдерживался.Это было не то удовлетворение, которого он желал.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Взрывы маны, не подкреплённые никакими законами, гремели со всех сторон.Даже без законов Ханс мог извергать ману с такой силой и сложностью, которые эти юные гении просто не могли постичь.И всё же, несмотря на своё непонимание, они продолжали двигаться к цели.Они потеряли почти половину своих людей в первые несколько секунд этого столкновения, и со временем число погибших только росло.Су Жэнь, Лун Чэнь и Айшия отчаянно сражались впереди, чтобы блокировать как можно бо́льшую часть взрывной силы, но для врага не составляло труда обойти их барьеры.То же самое касалось Аттикуса и брата с сестрой Сюэ.«Черепаший панцирь» из более сильных членов не мог защитить более слабых.Да и сами эти слабые не желали защиты.Они тоже сражались, используя всё, на что были способны их мана и тела, чтобы помочь своим лидерам сопротивляться.Дикая энергия в атмосфере непрерывно усиливалась. Жестокая борьба продолжалась.К этому моменту погибло уже тридцать пять человек.Кровь брызнула на лицо Лун Чэня. Его глаза были холодны и жестоки, полны жгучей ярости к врагу.— ЧЁРТ! — снова взревел он.У него не было ни времени, ни сил сказать что-то ещё. Он лишь хотел выразить кипящую внутри ярость.Су Жэнь и Айшия были тише, но их мысли не сильно отличались.Однако Роза работала.Лишь бы она успела закончить…— А-А-А-А-АХ!Пронзительный крик донёсся с тыла, заставив их содрогнуться.Там, до сих пор не двигавшийся, стоял Ханс, в чьей хватке болталась Сюэ Юэ.— Вы считали себя важными?Он жестоко ухмыльнулся.— Вы забыли своё место?— Агх… кха… гх-х…Сюэ Юэ боролась в его хватке и пыталась вырваться, но каждое её движение лишь заставляло его когти глубже впиваться в её кожу.— Руки прочь от неё!Сюэ Фан появился позади него, его меч уже был в движении.— Сюэ Фан, отступай! — поспешно крикнул Су Жэнь, но было уже поздно.— Ха-ха, какая трогательная сцена.Бах!Ханс лишь махнул рукой назад.Физическая сила, заключённая в этом лёгком движении……разорвала Сюэ Фана на части.— А-А-АРГХ!Он взревел от боли, когда его рука с мечом разлетелась в клочья.Вся правая сторона его тела была окровавлена, а сквозь пробитые в нём дыры виднелись куски его органов.— Никто из вас не может коснуться меня.Тело Ханса стало призрачным.Когда он появился снова, то был уже рядом с Айшией.Вжих!Он снова взмахнул рукой в воздухе, и обе её ноги были отрублены от тела.— Вы всего лишь муравьи. Муравьи, пытающиеся одолеть льва.БАХ!Он сжал кулак.И всё.Ужасающий удар прошёлся по телу Сюэ Юэ.Этого было недостаточно, чтобы она умерла.Всё её тело взорвалось кровавым туманом, что окропил её товарищей.— СЕСТРА!Сюэ Фан взревел от боли.Он бросился вперёд, не обращая внимания на свои раны, и вложил всю свою ману в оставшуюся руку.— Опять?Бах!Прежде чем Ханс успел что-либо сделать, Су Жэнь перехватил и схватил Сюэ Фана, отбросив его на несколько сотен метров.Конечно, это означало, что он принял на себя атаку, которая убила бы того.— Кх-х-х!..Крепкое тело Су Жэня не подвело его, но он не мог сказать, что не почувствовал боли.Порыв ветра. Вот всё, что его ударило.И всё же у него началось внутреннее кровотечение в нескольких органах.Ситуация была скверной.Однако его взгляд не был направлен на Розу.Никто из них не смотрел на неё.Даже если Ханс и догадывался, что она что-то замышляет, он не знал, насколько она важна.Стоило им показать, что она их последняя надежда, и для них всё было бы кончено.— Вы принимаете меня за дурака, не так ли? — с ухмылкой заметил Ханс.— Думали, я не знаю?Он мелькнул перед Жуюэ и Еленой.— Единственная причина, по которой я не трогал её, — это потому, что Повелитель хочет её заполучить.Даже если Розу нельзя было сильно калечить, Жуюэ и Елену — можно.Он, конечно, не мог их убить, но пытки были вполне допустимым вариантом.— Ха-ха, не могу дождаться, когда увижу выражение лица того человека, когда он об этом узнает. Взъярится ли он или сломается? Потерять своих людей не от руки великого Императора, а от моей! Ха-ха-ха!Его гнусные когти метнулись вперёд.Время, казалось, замедлилось.Из своего безопасного укрытия Роза наконец открыла глаза.— Готово.
ГУ-У-УЛ!Земля внезапно озарилась яркими вспышками света.Ханса отбросило назад внезапным потоком маны, и Жуюэ с Еленой хватило этой доли секунды, чтобы оказаться вне его досягаемости.Сложная формация, которую Роза начала чертить не более тридцати секунд назад, была наконец завершена.Тридцать секунд.Это всё время, что понадобилось Хансу, чтобы вырезать бо́льшую часть их отряда.Бззт! Треск!Электрические дуги заметались по лагерю.— Простите, я опоздала, — сказала Роза, поднимаясь на ноги. — Но теперь пора с этим покончить.Свет формации с каждым мгновением становился всё интенсивнее. Она гудела и вращалась, и яростные волны пространственной маны захлестнули всё вокруг.ГУ-У-УЛ!ГУ-У-УЛ!ГУ-У-УЛ!Сила была такова, что даже Ханс был вынужден блокировать хаотичные пространственные волны, вместо того чтобы сосредоточиться на своих целях.Роза улыбнулась.— Пришло время тебе встретить смерть.Бззт!БЗ-З-З-ЗЗТ!Трескучая молния внезапно взбесилась.Лицо Розы побледнело.Неужели… сбой?— Нет, дело не в этом.Голос, ответивший на её безмолвную мысль, был странным. Незнакомый, но такой до боли родной.— Я просто ненадолго перехватил управление. Не знаю, кто был вашей изначальной целью, но я в любом случае лучше.— КТО?!Ханс наконец отреагировал, выводя и остальных из оцепенения.— Кто я?Свет формации бешено закружился и сосредоточился в самом центре лагеря, где находилась призывная формация Нокс.— Разве она только что тебе не сказала?В самом центре показалась тень человека.Когда свет рассеялся, замешательство присутствующих лишь усилилось.Там стоял высокий, крепкий мужчина с огненно-рыжими волосами. Он был без рубашки, выставляя напоказ точёное тело и массивные мышцы, а в остальном одет в простую, мешковатую одежду, как обычный странник.Его глаза были цвета крови, и пляшущие в них языки пламени лишь подчёркивали его облик.Он дико ухмыльнулся, его взгляд остановился на Хансе.— Я — смерть.Никто не увидел, что произошло дальше.Ханс исчез с того места, где стоял, а тот мужчина занял его место.БУ-У-У-У-УМ!Ужасающий грохот донёсся с расстояния в несколько десятков километров.В воздух взметнулось облако пыли.Это что…Ханса только что отшвырнули?— Знаю, у вас много вопросов, но я не могу на них ответить, так что…Мужчина оглядел отряд.Большинство из них лишились конечностей. Их было куда меньше, чем трупов на земле.А кровь, что покрывала их тела…Его взгляд похолодел.— Я заставлю этого ублюдка испытать всё, что он сделал с вами.БАХ!Мужчина исчез вдали, оставив ошеломлённых выживших из Ордена Правосудия на месте.— Этот парень… — пробормотала Елена.Роза и Жуюэ кивнули.— Он точь-в-точь как Дэмиен.Его поведение было одно, но для этих трёх женщин это было лишь поверхностное наблюдение.Они чувствовали это душой.Что этот странный мужчина и их муж связаны какой-то непостижимой для них связью.Впрочем, времени на раздумья им не дали.БАХ!Не прошло и минуты, как перед ними что-то рухнуло.Когда пыль рассеялась, стало ясно, кто это…БАХ!…впрочем, теперь уже не очень.Рыжеволосый мужчина приземлился на искалеченное тело Ханса с такой силой, что удар пробил в земле кратер глубиной в несколько сотен километров.Ханс и тот мужчина исчезли во тьме этой дыры, но звуки их битвы разносились так отчётливо, что было чудом, что они не усиливались магией.БУМ! БУМ! БУМ!— А-А-А-А-АРГХ!БАХ!— ПРЕКРАТИ!БАХ!— ЭТО!БАХ!— СЕЙЧАС ЖЕ!БУ-У-У-У-УМ!Чёрное пятно взмыло высоко в небо Эйена, а за ним тут же последовало красное.БАХ!Тело Ханса снова впечатало в землю, и рыжеволосый мужчина вновь последовал за ним.Однако на этот раз он не стал делать столь мощного выпада.Он приземлился рядом с Хансом и вытянул руку.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Все четыре его конечности были оторваны от тела.Такую рану не могла исцелить даже регенерация Нокс.— Ну так что?..Рыжеволосый мужчина оглядел членов Ордена Правосудия.— Разве вы не хотели отомстить?Их сердца мгновенно вспыхнули.Месть…Они потеряли так много людей. Они были в ситуации, когда о мести не могло быть и речи.Но теперь, когда им её предложили…— МЕСТИ!— МЕСТИ!— МЕСТИ!…как они могли отказаться?Рядовые члены тут же столпились у тела Ханса, кромсая и разрывая его плоть всем, что у них было.Они знали, что он не умрёт, но именно поэтому это стоило того.Сюэ Фан тоже присоединился.Он подковылял, от его тела осталась лишь половина, с потухшими, но полными ненависти глазами.«Ты… убил её…»Его последний оставшийся кровный родственник.Его дорогая сестра, которую он так лелеял.Она была мертва.И ради чего?— ТЫ УБИЛ ЕЁ!Он ревел как безумец, присоединяясь к толпе. Ему было всё равно, как он выглядит, и он совершенно не щадил себя.Даже если он умрёт здесь, покуда он отомстит, он будет доволен.Роза, Жуюэ, Елена, Лун Чэнь, Су Жэнь и Айшия молча наблюдали.Симэнь Ухэнь до этого момента никак себя не проявляла и продолжала стоять за спиной Розы, молча наделяя скорбящих членов усилениями, чтобы помочь им действовать без колебаний.— Это ещё не конец.Роза не хотела прерывать происходящее, но это нужно было знать.— Мы пришли сюда за ним.Её взгляд устремился к шатру в самом дальнем конце лагеря — единственному месту, уцелевшему после предыдущей схватки.— А, тот парень? — сказал рыжеволосый мужчина. — Не думаете, что он не выходил из шатра не просто так?Он не ухмыльнулся из-за серьёзности ситуации, но не смог скрыть веселья в глазах.— Иди сюда.Он поманил пальцем, и из шатра вылетела фигура.— Представься.Он держал мужчину за горло. У того была голова пса и крепкое бронзовое тело фараона.От него явно исходила аура Божественности, но…Почему он выглядел таким слабым перед этим мужчиной?— Что… ты такое?Повелитель Псов, чья репутация наводила ужас на многих, спросил почти скулящим тоном.— Кто я? — снова произнёс мужчина. — Мне не хочется повторяться, но суть ты уловил. Просто заткнись и умри.— ТЫ НЕ МОЖЕШЬ!— О, ещё как могу.Рыжеволосый мужчина сжал кулак, повторив движение Ханса несколькими мгновениями ранее.ДЗИНЬ!Звук, что разнёсся по лагерю, был совсем не таким, как ожидалось.Он походил на звон разбитого стекла.Что-то… что-то изменилось.Повелитель Псов…Почему он казался таким слабым?— Весьма полезный навык, — беззаботно сказал рыжеволосый мужчина. — А, вам, должно быть, любопытно…— Ну, ничего особенного. Проще говоря, я просто сокрушил его Божественность.Ханс не был мёртв, но с таким же успехом мог бы им быть. Его смерть была лишь вопросом времени — когда Орден Правосудия закончит мстить.Что до Повелителя Псов, его тело сморщилось и усохло. Он стал похож на человека, который десятилетиями не ел досыта.Что это была за ситуация?Всего несколько секунд назад их всех ждала верная смерть, и всё же, теперь…Из-за одного-единственного неизвестного существа их судьбы полностью переменились.
Должно ли было стать ещё хуже? Истина была такова: да, должно. В таком месте, как Эйен, в самых глубинах территории Нокс, в окружении врагов со всех сторон, столько шума неминуемо привлекло бы к ним многочисленные вражеские силы.Однако этого не произошло.Дело было не в том, что Нокс не приходили, а в том, что каждый, кто приходил… просто умирал.Вокруг лагеря был невидимый купол, преграждавший путь любым чужакам. Каждый, кто пересекал этот барьер, превращался в пепел, не успев и пикнуть.Это была сила того мужчины.Тот странный мужчина, что так и не назвал своего имени, говорил мало.Он стоял словно изваяние, держа Повелителя Псов, но не убивая, и позволяя молодому поколению вокруг спокойно выплеснуть свои чувства.— Кто ты? — наконец нарушил молчание Су Жэнь.Они не могли вечно молчать и не могли принять такую милость от неизвестного существа. В этой жестокой вселенной невозможно было угадать чужие намерения, а услуги стоили куда дороже жизней.— А, я…— …можете звать меня Александр.Мужчина быстро поправился и наконец назвал своё имя.— Ты нас знаешь? — снова спросил Су Жэнь.— Знаю ли я?.. Да, но нет. Это немного сложно объяснить, но вам не о чем беспокоиться. У меня нет дурных намерений.— Никто и никогда не произносил эту фразу убедительно, — усмехнулась Елена.— Ха-ха, это правда! Но я серьёзно. У меня действительно нет причин приходить сюда, кроме как помочь с этим.Мужчина по имени Александр говорил с ясными глазами, что свидетельствовали о правде, но доверять ему было трудно.Никого с такой силой нельзя было легко склонить на свою сторону!Нет, такой человек был уникальным существом во всей вселенной.Разве он не одолел Полубога, будучи сам ниже рангом?!Состояние Повелителя Псов было таково, что он умер бы от одного прикосновения мизинца Александра. Если бы тот захотел, Полубог был бы уже давно мёртв.Тот, кто мог так запросто совершить подобное невозможное, тот, кто обладал такой силой, но оставался неизвестным во вселенной…Такой человек был опасен.Александр, казалось, понял подозрения группы и невинно поднял руки.— Ха-а, я не буду набиваться в друзья, так что не волнуйтесь. Моё дело сделано, так что я откланяюсь.Он бросил тело Повелителя Псов на землю перед Розой.— Это не моя добыча. Я позволю вам забрать его.Роза нахмурилась, глядя на тело.— Почему?Вопрос был очевиден. Они всё ещё не знали этого человека, но он вёл себя так, словно был обязан им угодить.— Хм-м…Александр неловко почесал затылок и нахмурился в раздумье.— Я не могу…— Что ж, скажем так, самый большой поклонник Ордена Правосудия шлёт вам свой привет.Он ухмыльнулся и, прежде чем кто-либо успел задать ещё вопрос, исчез.Ему с самого начала не нужна была формация, чтобы явиться сюда.В воздухе повисла тишина.Купол вокруг лагеря не исчез после ухода Александра, но уже показывал признаки того, что рассеется в ближайшие несколько минут.Тело Ханса теперь было не более чем лужей чернил. Достаточно было одной искры, чтобы принести ему смерть.Однако, прежде чем кто-либо успел пошевелиться, вперёд вышла Жуюэ.— Позвольте мне.Группа расступилась, давая ей место.Она подняла руки в стороны и призвала мощный поток маны, который сконцентрировался на чернильных останках.— Око за око, душа за душу.У неё не было близких отношений с Сюэ Юэ. Когда-то их можно было даже считать врагами.Но, как бы то ни было, у Жуюэ в этом мире осталось не так много семьи, особенно той, с которой стоило бы поддерживать знакомство.Сюэ Юэ только начала показывать свой рост.И теперь она была мертва.Внешне это было незаметно, но Жуюэ ощутила её смерть в своей душе.— Сюэ Юэ заслуживает нового начала, поэтому она возродится прекрасной. Однако…Её глаза были холодны.— Ты не заслуживаешь таких привилегий.Смертельный Инь поглотил всё. Атмосфера стала жуткой, температура упала на несколько десятков градусов ниже нуля.Жнец Душ, легендарный владыка подземного мира, зловеще возник за спиной Жуюэ — фигура в плаще с капюшоном, что растворялся в небытии.Останки Ханса уже начали восстанавливаться.В чернилах можно было разглядеть, как сшиваются воедино части его головы и тела.Однако это было лишь к лучшему.— Эта порочная душа; ты ведь знаешь, что с ней делать?[Хм-м-м…!]Жнец властно вздохнул.Он стал виден в новообразовавшемся глазу Ханса.Глазу, который тот пожалел, что восстановил.Призрачный коготь из чистой смерти погрузился в его останки, проникая сквозь физическую оболочку в план, видимый лишь Божествам.Он сжал в руке «нечто».— А-А-А-А-А-А-А-АХ!Ханс закричал в агонии.Жнец не обратил на это внимания. Он медленно отвёл руку, отделяя это «нечто» от тела Ханса.— АХ-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!Его непрекращающиеся крики были жуткими……жутко приятными для тех, кого он мучил.Душа Ханса была отделена от его тела.Его крики стихли. Регенерация тоже прекратилась.В конце концов, в этом теле больше ничего не осталось от Ханса.Лишь пустая оболочка.«Ханс» был…Хлюп!…раздавлен.Его душу разорвали на тысячи кусков и заставили претерпеть невыразимую агонию, прежде чем полностью стереть из бытия.Этой душе никогда не суждено было возродиться.В то же время Роза позаимствовала у Елены Ветвь Иггдрасиля и подняла её в воздух.— Вот почему мы сражаемся, — мрачно сказала она.— Сегодня мы потеряли наших товарищей, наших братьев и сестёр, из-за нашей слабости. Эта трагедия никогда не будет забыта. Она будет высечена в наших душах на всю вечность.Выжившие члены ордена, числом ничтожным по сравнению с тем, что было вначале, смотрели на Розу дрожащими глазами, полными ярости и скорби.— Однако мы не остановимся. Я не остановлюсь. Эта потеря напомнила нам о причине, по которой мы сражаемся. Чтобы предотвратить повторение подобного, мы не можем прекратить борьбу.— Неосторожность лишь убьёт нас, но слабость уничтожит всех, кто нам дорог и кого мы хотим защитить.— Поэтому я буду стоять с высоко поднятой головой и следовать этим невозможным путём до того дня, пока не смогу больше стоять. До того дня, пока сама жизнь не перестанет терпеть моё присутствие, я буду сражаться!Хрясь!Роза стиснула зубы, в её глазах пылал огонь, и пронзила сердце Повелителя Псов.Как и Жуюэ до этого, но куда менее зрелищно, она стёрла Повелителя Псов из бытия.На мгновение воцарилась тишина.Но Орден Правосудия не был хрупкой группой.— Я буду сражаться.— И я.Первыми заговорили Елена и Жуюэ.— Позволять ублюдкам творить что вздумается — не в моём стиле. Я тоже буду сражаться.— М-м, ты сейчас говоришь как кто-то другой, не так ли? Впрочем, твоё мужество достойно восхищения. Я, естественно, тоже буду сражаться.— М-м, пути назад уже нет.Лун Чэнь, Су Жэнь, Айшия…Один за другим, от лидеров до рядовых членов, те, кто называл себя Орденом Правосудия, выразили свою солидарность, свою волю вновь взяться за оружие.— Хорошо.Роза удовлетворённо кивнула.— Тогда… вернёмся домой. Нам нужно достойно похоронить наших героев.Это было утомительно.Должно быть, прошёл почти год с тех пор, как они пришли в теневую армию.Но сейчас было не время для отдыха.Им нужно было продолжать двигаться ради тех, кто был вынужден упокоиться вместо них.Вернуться в Армию Небес.Это было только начало.
По сравнению со столкновением с Хансом и неожиданным появлением Александра, обратный путь был лёгкой прогулкой.Им нужно было лишь скрываться. Больше не было нужды беспокоиться о том, что их обнаружат.Те Высшие, что ушли в соседние лагеря, так и не вернулись. Ни разу.Сначала они думали, что это лишь вопрос времени, но вновь ошиблись.Вероятнее всего, Александр убил их перед уходом, но уверенности в этом не было.И у них не было сил, чтобы это выяснять.Вместо этого они сосредоточили все силы на побеге из теневой армии.Роза с её иллюзиями, естественно, по-прежнему была в центре, но и остальные не отставали.Если врага можно было убить бесшумно, его убивали без промедления. А если Роза уставала или нуждалась в помощи, несколько человек были готовы поделиться с ней своей маной и восстановить её выносливость с помощью различных заклинаний.Тем не менее, расстояние, которое им предстояло преодолеть, было немалым.Теневая армия располагалась у границы между Эйеном и Бездной. От основных территорий кольца её отделяла стена иллюзорных теней, которая служила естественной маскировкой и делала её труднодоступной для посторонних.Не будь этого, проникновение в этот район не было бы столь опасной миссией.И всё же, раз их навыки позволили им войти, они, естественно, могли и выйти.Палач Валакос и его приспешники остались в тёмном лесу и лишь сейчас начинали осознавать тот ужас, что охватил их главный лагерь.Ярость и унижение, которые они почувствуют, когда поймут, что произошло, можно было лишь вообразить, ведь к тому времени Роза и остальные были уже далеко.Путь занял чуть больше трёх месяцев, и затянулся он лишь из-за постоянных остановок для истребления Нокс по пути.В конце концов, чем дальше они уходили от лагеря, тем слабее становились враги.Эта бойня стала ещё одним способом утолить их жгучую жажду мести, и они без колебаний им пользовались.В конце концов, они искусно миновали стену теней и наконец вернулись на территорию вселенной.Залитая Кровью Пустошь несколько месяцев назад была очищена от любого влияния Нокс солдатами командира Хо, так что вражеских сил поблизости больше не было.Теперь равнина была заполнена базами Армии Небес, до такой степени, что это казалось даже чрезмерным.С такой защитой эта область была абсолютно неприступна для Нокс, но…Орден Правосудия не стал останавливаться ни на одной из этих дополнительных баз и быстро направился прямо к главной крепости.Отпустив рядовых членов отдыхать, Роза повела командиров к командиру Хо.Нужно было о многом доложить.Покои старика были там же, где и всегда, и он, как всегда, сгорбился над своим столом. Ощутив их присутствие, он поднял взгляд.«Девять…»Он вздохнул про себя, но ничего не сказал, жестом приглашая их войти.— Командир, — сказала Роза, отдав честь.Остальные последовали её примеру, прежде чем она продолжила.— Мы вернулись из теневой армии. Собранные сведения записаны на этой нефритовой дощечке. Советую вам ознакомиться с ними как можно скорее.— М-м, — промычал командир Хо, принимая дощечку.Пробежавшись по ней сознанием, он расширял глаза всё сильнее.Общие схемы базового лагеря теневой армии, распределение войск, тайные планы вторжения в разные районы, известия о смерти Полубога и Высшего, а также о возможной смерти ещё двух Высших…Но даже это не было самым поразительным известием.Это место принадлежало…— Владения Гигантов.— Да. Это их истинная цель. Были ли уже предприняты шаги для противодействия?Командир Хо вздохнул.— Слишком поздно.— Слишком… поздно?Командир печально кивнул.— Владения Гигантов исчезли. Они растворились в воздухе две недели назад, а оставшееся пространство превратилось в осколок хаотичной Бездны.Эта информация поразила их до глубины души.Целые владения просто… исчезли?Как такое могло случиться?Нет, если бы они пришли раньше, возможно…!— Не допускайте посторонних мыслей. Для расследования этого феномена был отправлен отряд Полубогов, и, несмотря на их выводы, мы не смогли найти решения. Высшие власти отказались от этих владений, признав их «не подлежащими спасению».— Тогда…— Однако это не все плохие новости.Взгляд командира Хо слегка потеплел.— Хотя я и не знал, что это дело рук вашей группы, слухи о смерти Повелителя Псов разнеслись месяц назад. В теневую армию были отправлены разведывательные силы, и было установлено, что каждый лагерь Нокс на границе Мира Душ уничтожен. Там не осталось ни единого врага.Глаза группы расширились.Это деяние можно было приписать лишь одному человеку.Загадочному рыжеволосому мужчине по имени Александр!Он не просто убил Высших Нокс, он убил всех в лагерях, которые они посещали!— Я знаю, что вы жаждете сделать гораздо больше, но пока усмирите этот пыл. Отдохните и восстановите силы. После такого переутомление может оказаться смертельным.Роза кивнула, глядя на усталые лица, которые пытались скрыть окружающие.— Тогда мы навестим вас снова через три дня.Группа начала расходиться, и Елена, напоследок поклонившись своему наставнику, последовала за ними.Оставшись один, командир Хо вздыхал лишь мрачнее.Они только что вернулись.От их сильнейшего отряда осталось всего девять человек, так что он не мог и представить, что случилось с их последователями.В такое время им не нужно было этого знать.«Положение дел безрадостное».Принесённые ими сведения лишь усугубили и без того плохую ситуацию, но это было к лучшему, поскольку информация давала возможность для контратаки.Тем не менее, нынешняя вселенная…Если взглянуть с точки зрения невидимой камеры, что существует за гранью реальности, можно было бы бесконечно отдаляться, чтобы увидеть картину всей вселенной.Она была огромна, слишком огромна для понимания человеческим разумом, и её форма была далека от правильной.Словно пузырьки, сложенные в причудливую структуру, подобную химическому соединению, одни владения граничили с Бездной, в то время как другим, таким как Божественные и Адские Владения, повезло быть окружёнными соседними секторами.Вселенная никогда надолго не сохраняла чёткую форму, постоянно меняясь на незаметном уровне, но некоторые законы оставались незыблемы, как, например, надёжное положение вышеупомянутых Секторов.Граница Великих Небес в прошлом много раз меняла свой облик.Вселенная, известная ныне живущим, когда-то насчитывала девять Секторов.Первое крупное изменение произошло, когда были разрушены Эльфийские Владения.Их народ был истреблён, а единственный выживший до сих пор числился пропавшим без вести.Вторым стал Эдем, который постигла столь же жестокая участь полного истребления.Там не осталось жизни. Даже оставшиеся миры были тёмными и мёртвыми.А затем пришло третье.Владения Гигантов исчезли, и пространство, которое они занимали, было поглощено Бездной.И прежде чем эта катастрофа успела миновать…Та же участь начала постигать Звериные Владения.
Владения Зверей были не так развиты, как другие сектора.Дело было не в силе или чём-то подобном. Владения Зверей, несомненно, обладали достаточной мощью, чтобы вызывать уважение, и именно поэтому до сих пор на них никто не посягал.Однако у зверей не было снисходительной культуры.Закон джунглей, ставший метафорой для общественных нравов, брал своё начало непосредственно в их исконной культуре, и этот закон не менялся во вселенском масштабе.Проигравший умирал. Тот, кто щадил врага, считался слабым и, скорее всего, в будущем становился жертвой мести.Когда преобладает такой закон, трудно удерживать большое число могущественных существ в одно и то же время.В этом и заключалось различие между Владениями Зверей и другими секторами.Вместо множества воинов у них было ограниченное их число, но высочайшего качества.Их мастера обладали силой, с которой немногие могли сравниться, и большинство конфликтов во Владениях Зверей были внутренними, поскольку другие отказывались связываться с такими безумцами.В конце концов, проиграв в схватке, нельзя было обезопасить себя даже отступлением!Существует немало историй о зверях, преследовавших своих врагов до края земли ради возмездия.Эта среда была не чем иным, как концентрированным микрокосмом вселенной в целом, так что проблем никогда не возникало.Если мастера-звери могли удерживать рубежи в одиночку, обладая силой, равной целой армии, то и внешние влияния не могли создать им проблем.Нокс начали своё нападение не недавно.Да, это было началом нынешней войны, но со временем выяснилось, что вмешательство Нокс во вселенную началось несколько сотен миллионов лет назад, во времена, предшествующие писаной истории.Расы, доминирующие в своих нынешних системах, — это те, что пережили ту вековую бурю.То, что они и по сей день остаются главенствующими, — свидетельство их силы, если не чего-то большего.Следовательно, становилось ясно, что у расы зверей было несколько способов отражать захватчиков.Тогда почему?Почему они оказались в нынешней ситуации?Всё началось три месяца назад по вселенскому времени, вскоре после уничтожения Повелителя Псов.Орден Правосудия не знал, но новости о его смерти начали распространяться в тот же день.Силы Нокс прибыли на второй день, чтобы подтвердить это, но его смерть ощутили многие Повелители, подчинённые Бесчеловечному Императору, в тот самый миг, как она произошла, и, осознав, что Полубог погиб так тихо, они изменили свои планы.Изначально их следующей целью был Мир Душ.Как и предсказывали стратеги Армии Небес, Нокс действительно нашли способ обойти естественные недостатки, которые они имели во владениях Духов.Если бы всё пошло по плану, они бы использовали всю мощь своих сил и численности, чтобы атаковать передовые линии, охраняющие сектор, и как-нибудь прорваться внутрь.Даже если бы прорвались немногие, они уже ясно показали, что у них есть способы уничтожить сектор с помощью лишь небольшой группы невидимых солдат.И всё же смерть Повелителя Псов была значимой.Нужно было понимать, что число потерь среди Полубогов до этого момента в текущей войне равнялось нулю. Ни один из ныне живущих мастеров не погиб в этом конфликте.Повелитель Псов стал первой жертвой, и пролила его кровь именно вселенная.Владения Зверей были следующим логичным шагом.Нет, по крайней мере, в глазах Нокс, ими были Владения Людей.Они, не по своей вине, считали, что естественный барьер вокруг этих владений ослаб вместе с ними.Однако Владения Людей были особенными.Во-первых, действия Дэмиена в Ущелье Невозврата за последний год распространились среди армий Нокс, и лобовая атака через Эйен была снята с повестки дня.Даже если бы им удалось его убить, к тому времени вселенная давно бы узнала об их передвижениях и разработала контрмеры, чтобы их остановить.Во-вторых, барьер, который должен был быть слабым, таковым вовсе не являлся.Он был почти таким же прочным, как и в момент своего создания — феномен, не имеющий объяснения.Независимо от причины, факт оставался фактом: Владения Людей было слишком сложно завоевать. В такое время, когда инерция была самым важным фактором, они не могли дать вселенной шанс на ответный удар.У зверей было много великих кланов во главе с Кланом Золотого Дракона. Недавно присоединившийся к ним Клан Чёрного Дракона также был могущественной силой, которую нельзя было недооценивать.Однако с точки зрения действующих мастеров, их сейчас не хватало.Кланы Золотого и Чёрного Драконов потеряли большое количество своих более могущественных воинов в личной войне, что снизило их боеспособность. Вдобавок к этому, подчинённые им силы оказались в схожих обстоятельствах по схожим причинам.Как уже упоминалось, культура Владений Зверей была безжалостной, и эта безжалостность теперь ударила им в спину.Нокс атаковали всеми силами.Армии Бесчеловечного Императора, насчитывающие несколько сотен миллионов низших Нокс и несколько десятков миллионов их Высших собратьев, ринулись в бой, словно от этого зависела их жизнь, без каких-либо особых стратегий.Несколько миров пали под их внезапными действиями, прежде чем кто-либо успел что-либо осознать, и, что хуже всего, они были чрезвычайно подготовлены.Каждый Высший был встречен равным по силе противником, а Полубоги, которым нужно было найти способ помочь, не вмешиваясь напрямую, оказались в тупике, не имея возможности исправить ситуацию.Вселенские силы хлынули во владения, чтобы противостоять им, и весь сектор превратился в зону боевых действий, подобную Калипто.И…Они вернулись.Ужасающие звёздные корабли, способные уничтожать планеты одним выстрелом своих орудий, вернулись в полную силу.За три месяца конфликт не мог сильно продвинуться, но Нокс определённо побеждали.И с течением месяцев эта ситуация не улучшалась, в основном из-за одного фактора.Ещё одна странная ситуация, которую нельзя было объяснить.Обитатели вселенной начали превращаться в Нокс.Не по своей воле, а спонтанно, словно самовозгораясь.Когда доверие стало привилегией, боевой дух армии определить было трудно.С течением времени небольшая трещина в стекле разрослась до чего-то непоправимого.К тому времени, как прошёл год, нетронутой осталась лишь Звезда Императора Зверей.Но это уже другая история.И тогда, и сейчас трудно было определить, было ли падение, которое переживала вселенная, результатом действий её врагов, её самой или чего-то большего.Однако было несомненно, что Нокс не получили столь явного преимущества самостоятельно.Во вселенной всегда была проблема с междоусобицами. Это было неизбежно, когда её обитатели обладали привилегией свободы мысли.Ради выгоды, ради выживания или по какой-то другой необъяснимой причине находилось немало тех, кто действовал вопреки интересам вселенной.К сожалению, эту проблему нельзя было решить, не введя военное положение.А если бы было введено военное положение, эти мятежные личности могли бы использовать ситуацию, чтобы занять морально выгодную позицию и собрать под свои знамёна других!Это было трудно.Как можно было решить эту проблему?Как можно было объединить народы вселенной, чтобы они боролись за выживание своей родины, даже если это означало их собственную смерть?Эту невозможную задачу необходимо было решить.Иначе надежды действительно не оставалось.
День: 735Число убитых: 210 000 000 000Дэмиену больше не нужно было самому выходить на передовую.Его внутренние часы отсчитали два года, и за последние 370 дней он и усовершенствовал, и в полной мере овладел техникой идеального клонирования.Это была простая материя, и в то же время самое сложное постижение, которое Дэмиену когда-либо приходилось осмысливать за всю свою жизнь.Ведь ответ крылся не в самих клонах, а в Пустоте.Дэмиен кое-что понял о Пустоте.Эта сущность определённо обладала сознанием.Не таким сознанием, каким обладает человек, а чем-то одновременно и большим, и меньшим.Её можно было счесть похожей на систему.Записи Апейрона обладали сознанием, но не имели ни чувств, ни свободы воли. Это была сущность с единственной задачей, и всё её сознание было направлено на выполнение этой задачи, без каких-либо излишеств.Пустота же, напротив, полностью владела своей свободой воли и могла поступать как ей заблагорассудится, как это было видно по тем нескольким случаям, когда она решала прекратить помогать Дэмиену, чтобы его испытать, но её сознанию так же недоставало основополагающего компонента, известного как «эго».Пустота была Пустотой. Её сознание не могло ни говорить, ни мыслить, но у него была воля, которую оно проявляло для определённой цели, ещё не понятой Дэмиеном.Поэтому, владея её силой, не нужно было досконально понимать каждую мельчайшую деталь, как в случае с таким понятием, как Вселенский Закон.Нужно было лишь установить связь с Пустотой. Если Пустота сможет понять его намерения, она исполнит любое его желание.У этой силы не было пределов.Единственным пределом был сам Дэмиен.Дэмиен уже несколько лет делал шаги навстречу Пустоте, даже отвлекаясь от своих основных Законов ради этой цели, но едва ли коснулся её поверхности.Каждый раз, когда он добивался значительного прогресса, это происходило потому, что сама Пустота ему в этом помогала, а его собственные постижения редко приводили к столь грандиозным выводам.Он легко мог определить Пустоту в знакомых ему терминах, но эти термины были слишком широки.«Всё и ничто одновременно, высшая сила, лежащая в основе всего сущего».Как это можно назвать?Бытие — это всё, что понимало человечество. Небытие — понятие, порождённое наблюдением за бытием, и потому оно представляло собой всё, что понять было невозможно.Эти две абстракции, эти великие слова, которые разум Дэмиена по своей природе использовал для постижения Пустоты…Не были ли это те самые скрытые элементы, о которых он недавно узнал? То, что отделяло Пустоту от его понимания?Это было его первое великое озарение.Тот факт, что «всё в пределах реальности и всё за её пределами» всё ещё находилось ниже Пустоты.Это ставило данную сущность в положение, которое человеческий разум определить был не в силах.Потому что что ещё оставалось?Что могло быть выше этого?Она сама назвала себя Пустотой, без вмешательства какой-либо другой силы, но что это была за энергия, стоящая над бытием и небытием?Размышляя об этом, Дэмиен постепенно открывал для себя всё больше и больше о Пустоте.Нет, вернее, он выстраивал с ней связь, словно с живым существом, а не с понятием.И это позволило ему овладеть тем, с чем он так долго боролся.Это произошло на семимесячной отметке.Обретя способность создавать клона, Дэмиену оставалось лишь практиковаться до тех пор, пока он не доведёт её до совершенства.За оставшиеся четыре месяца года он пытался и терпел неудачу десятки тысяч раз, прежде чем наконец освоил этот процесс.С этого момента всё сводилось к повторению.Нынешний Дэмиен мог создавать столько клонов, сколько позволяла его мана, и каждому из них можно было даровать силу, равную определённому проценту его собственной.Он мог разделять их зрение и даже на короткое время вселяться в тело клона, если того желал. Это было почти так, словно он и впрямь создал Аватаров.Естественно, ему приходилось мириться с ограничениями этой техники. Не каждый клон мог обладать всей его силой, и ни один из них не мог использовать способности Пустоты.К тому же они сильно нагружали его духовный мир, поскольку ему приходилось поддерживать мысленную связь с каждым из них, чтобы они оставались в рабочем состоянии.И всё же для текущей ситуации этих клонов было более чем достаточно.Десятки тысяч Дэмиенов заполнили Ущелье Невозврата. В спокойное время они походили на статуи, неподвижные и без единой капли жизни.Но когда появлялись враги…Что ж, можно себе представить, какой катастрофой стала бы армия Дэмиенов, даже без Пустоты.Удивительно было то, что по большей части эти клоны справлялись даже с Высшими Нокс четвёртого класса.Те, кто был слишком силён, естественно, встречались с истинным телом Дэмиена, поскольку он всегда был готов развлечься хорошей дракой, но остальных его приспешники безжалостно сметали прочь.Единственный другой случай, когда Дэмиен лично посещал поле боя, был для того, чтобы Поглощать останки, оставленные Нокс.Теперь у него было свободное время.Не свободное время, чтобы сидеть и сокрушаться о своём положении; он больше не был так слаб, чтобы сломаться из-за подобного.Это было свободное время, чтобы стать сильнее.СКРИ-И-И-И!СКРИ-И-И-И!СКРИ-И-И-И!Одно не менялось никогда — несмолкаемый визг, от которого кровь текла из ушей, а вены на висках вздувались от досады.Очевидно, это была тактика психологической войны, но теперь Дэмиен воспринимал её как белый шум.К тому же, хоть эффект и был невелик, ощущать, как опыт вливается в его тело, было приятно. По крайней мере, эти визги превратились из тактики в истинное отражение тех мук, которым подвергались его враги.«Неважно. Сосредоточься».Дэмиен отбросил мысли, подавив их Тюрьмой Разума, прежде чем вернуться к текущей задаче.Он держал в руке несколько шаров разноцветного света.Один из них был чёрным с вкраплениями белого и странно мерцал, а остальные — ярко-синим, бледновато-зелёным, землисто-коричневым и более похожим на нефрит искрящимся зелёным.Это были лишь те, что он держал сейчас, но тех, с которыми он практиковался, было куда больше.Огонь, вода, ветер, земля, дерево, молния, свет, тьма…Дэмиен хотел овладеть каждым основополагающим элементом, который могла предложить эта вселенная.«Процессы Пустоты трудно постичь, но пытаться это сделать — значит ставить телегу впереди лошади. Если я хочу достичь желаемого, мне нужно сосредоточиться на основах».Дэмиен всегда торопился. Благословение Основы возымело такой эффект лишь потому, что до того момента он спешил во всём и всегда.Больше он не будет так глуп.Система дала ему дорожную карту, когда он был ещё подростком, у которого не было ничего за душой.Пять элементов, жизнь и смерть, пространство и время, созидание и разрушение, и…«Бытие и Небытие, что стоят превыше всего».Она опустила эту часть для того Дэмиена, которого такая информация лишь перегрузила бы, но теперь, когда он это знал, головоломка полностью сложилась.У него были Пространство-время и Сансара.Он владел молнией, огнём и водой, но до сих пор игнорировал эти элементы. Он никогда не пытался углубиться в стихию дерева, поскольку у него уже была жизнь, а остальные даже не попадались ему на глаза.С этого и началась его проблема.Да, перед его мощью они ничего не значили.Но это не делало их менее важными.Пока он желал исполнить своё великое честолюбивое стремление, ему нужно было довести эти силы до должного уровня и сопоставить их со своей мощью, а не игнорировать их.Таким образом, его задача на оставшееся в Ущелье Невозврата время изменилась.Чёрно-белая Небесная Молния, Пламя Пустоты, которое он отказывался развивать, и абсолютный контроль над водой, дарованный Лазурным Драконом, — всё это было его основой.Это были элементы, которыми он уже обладал.Овладеть ими было лишь вопросом усилий.Что до остальных…Ему нужно было найти способ.Ему нужно было полностью понять, как преобразовывать Пустоту в любой Закон, который он захочет использовать, чтобы в конечном итоге стать её бесспорным повелителем и властителем
Стихийные способности были самыми распространёнными из сил, доступных обитателям Великих Небес.В конце концов, по сравнению с другими, более неуловимыми законами, стихии были куда доступнее.Сродство к стихиям давалось от рождения и, за редкими исключениями, определяло дальнейший путь человека.Да и кто мог родиться с предрасположенностью к Высшему Закону?Практиков пространства, жизни, инь или иллюзий во вселенной было так мало, что отряд Дэмиена вдруг стал аномалией, которая не поддавалась никакому объяснению.Но это можно было списать на удачу Дэмиена и его тягу к сверхталантливым личностям.Большинство из тех, кого он встречал за свою жизнь во вселенной, были практиками стихий, включая и таких великих гениев, как Аттикус.Из-за такой распространённости исследования стихий во вселенной были на очень высоком уровне. Количество информации о путях развития, различных направлениях и многих других факторах было поразительным.Дэмиен сейчас пытался сделать нечто доселе невиданное, но эти исследования всё равно были для него чрезвычайно ценны.Пламя Пустоты, развившееся из его прежнего Солнечного Огня после слияния с Небесным Пламенем, было обретено им благодаря его сущности Небожителя.Тем временем его молния была получена ещё более неестественным путём, прежде чем превратилась в нечто совершенно иное после поглощения такой эзотерической силы, как Небесная Молния.То же самое касалось и способностей к воде Лазурного Дракона.Дэмиен почти не понимал, как постигать базовые стихии естественным путём, но доверял своей интуиции.Первым шагом было создать их, обрести сродство.Управление ими с помощью Пустоты было последним шагом, к которому он стремился, но, как ни странно, это же было и его отправной точкой.Светящиеся шары, парящие над его ладонью, были созданы с помощью Пустоты. Они были самыми базовыми формами стихий, которые он хотел постичь, упрощёнными до такой степени, что даже практик без класса мог бы понять, как ими пользоваться.«Хм-м…»Глядя на шары, парящие над его ладонью, он убрал из уравнения избыточные стихии, вроде молнии, и подавил свои уникальные вариации, чтобы они вернулись к своим базовым формам.«Всё дело в гармонии. Я могу использовать те же принципы, что и всегда, чтобы их расшифровать. Просто нужно сбалансировать пять, а не два».Легко было провести сеанс постижения и ничего не добиться. В конце концов, именно так чаще всего и заканчивались подобные практики.Но разве Дэмиен был из тех, кто любит откладывать дела на потом?Он не собирался терпеливо ждать, пока озарения сами придут к нему.Единственным преимуществом создания фундамента после того, как уже стал экспертом, были знания.Знания, полученные за время тренировок, и интуитивная обработка информации, возможная благодаря накопленному опыту.Дэмиен давно понял концепцию гармонии — близкую родственницу «Вселенского Потока», который следовал за ним и направлял его всю жизнь.Пространство и Время существовали на равных и противоположных планах. Они были одним и тем же, но в то же время так далеки друг от друга.Жизнь и Смерть отказывались сотрудничать при встрече, сталкиваясь и порождая конфликт, но Дэмиен свёл их воедино, чтобы явить их истинную природу — Сансару.Что же было иначе на этот раз?У пяти стихий был свой собственный цикл, и когда добавлялись новые варианты и типы стихийных законов, этот баланс не нарушался, а лишь менял свои пропорции.Дэмиен играл со светящимися шарами, несколько раз меняя их конфигурацию.Свет и Тьма обладали куда большей ценностью, чем их собратья, поэтому, когда они влились в круг, всё в нём содрогнулось.Шары других стихий сжались под их покровом и создали вторичный цикл, почти как луна, вращающаяся вокруг планеты, а солнцем в этой системе был сам Дэмиен.Молния была разновидностью, связанной с Огнём, так же как Лёд — с Водой. Тем временем Металл имел тот же статус, что и Дерево, но его, как правило, исключали из более традиционных систем из-за редкости сродства.Было забавно наблюдать за этим световым шоу. То, как эти стихии реагировали друг на друга, когда он их изменял, та едва заметная агрессия и радость, что они проявляли при контакте со своими собратьями; чем дольше он смотрел на это крошечное воплощение того, что пытался создать, тем больше оно походило на…— Галактику.Она ещё не была такой большой, но в её нынешнем виде её вполне можно было назвать зарождающейся галактикой, скоплением планетных систем.А если добавить её высшие аналоги, разве эта головоломка не подошла бы под его описание идеально?Удивительно, сколько закономерностей существовало в этом мире.Все вещи были созданы равными. В самой основе всех этих стихий, разве они не были одним и тем же? Разве все они не были столпами, поддерживающими вселенский поток?Ничего не отличалось.«Верно. Ничего не отличается».Должно ли это было быть сложно для понимания?Сначала он так и думал, но теперь его разум был в ином состоянии.Дэмиен сел и сосредоточился, развеяв светящиеся шары, которые держал в руке.«Я понял основную концепцию. Теперь мне нужно пройтись по каждой и захватить контроль. В первую очередь…»«Свет».Его жена была Валькирией. Он уже был более чем знаком с этой стихией.Ему было лучше сначала постичь свет и тьму, чтобы создание их покрова не помешало его дальнейшим усилиям.«Свет, да…»Он подумал о Елене, о мане, которой она обладала.Его разум бессознательно погрузился в мир воспоминаний, а Всевидящие Очи активировались на полную мощь.Несмотря на то, что он видел мгновение из прошлого, он всё ещё мог анализировать ману Елены, словно она стояла прямо перед ним.«Вот это да…»Её путь в Законах Жизни был чрезвычайно впечатляющим, почти ослепительным, но и со своей вторичной стихией она не ленилась.«Она сосредоточилась на скорости и силе атаки, поскольку у неё уже есть Законы Жизни для поддержки. Это хорошо».Ему тоже было бы лучше постигать силовые способности, но у него не было желания копировать путь своей жены.«Хм-м… нет, я не должен забывать о своей цели. В первую очередь я хочу развить эти Законы для поддержки собственного роста. Моя цель должна быть отражением природы».Вместо света, что одолевает тьму, ему нужна была абсолютная гармония.А это…«Это куда проще».Дэмиен перестал размышлять и принялся за работу.Свет и Тьма, крошечная частица Инь и Ян, что проявилась во вселенной, дабы дать ей жизнь. Их можно было считать вспомогательными элементами этих Высших Законов, поскольку они сформировались под их влиянием.Когда Свет и Тьма сходились, они создавали тени.Именно по этому пути когда-то пыталась пойти Зара.К сожалению, кровь Нокс в её жилах остановила её.Демоническое Провидение, которым она обладала, не позволяло ей развиваться в положительном ключе на пути Света, заставляя её усиливать свою тьму до предела.Она преодолела его влияние на свой разум, но его влияние на её тело было почти абсолютным.Но Дэмиен видел это раньше.Она делала это безупречно, превращая свои изначальные тени в их базовые компоненты для создания захватывающих боевых сцен.«Хорошо. Основа есть».На этом обзорная часть текущей задачи была окончена.Больше не было нужды думать, потому что Дэмиен точно знал, что делать.Он собрал свою ману, используя Зару и Елену в качестве ориентиров, и в то же время добавил в её природу несколько собственных мыслей о балансе и потоке, чтобы её преобразить.Волшебным, таинственным образом мана изменилась, её изначальная сферическая форма стала бесформенной, растягиваясь под его влиянием.Время шло.Прошёл всего лишь час.Разве ему нужно было больше времени?В его руках покоилась мутно-серая энергия.Открыв глаза, он развёл руки, и вместе с их движением серость разделилась на чёрное и белое.Свет и Тьма.Теперь эти два сродства можно было добавить в список Дэмиена.
Стоило сделать первый шаг, как все последующие давались всё легче, пока его путь не превратился в лёгкую прогулку. Дэмиен изменил свой взгляд на стихии. Вместо того чтобы рассматривать их по отдельности, он последовал аналогии с галактикой, чтобы определить их место.Свет и Тьма создали вместилище. Они были той самой галактикой, в которой могли существовать остальные. Огонь первым заселил это новосозданное пространство. Поскольку Дэмиен уже владел им, он мог использовать его как идеальную отправную точку.К сожалению, добавление воды сейчас скорее нарушило бы равновесие, чем помогло, так что с этим лёгким шагом пришлось повременить. Раз уж он начал с Огня, следующей была Земля.Земля — слово со множеством значений, и эта стихия была лишь малейшим из них. Она олицетворяла вес, силу и стойкость — качества, с которыми Дэмиен был хорошо знаком.Он и раньше управлял гравитацией и весом с помощью Векторов, но в те моменты не проводил связи со стихией Земли, поэтому не мог использовать этот опыт как отправную точку.Вместо этого подсказкой ему послужило окружение. Ущелье Невозврата отлично для этого подходило.Здешняя земля была плотной скальной породой, что по прочности многократно превосходила обычную. Её нельзя было пробить обычными способами, и даже сильнейшие атаки Дэмиена могли лишь оставить трещины, что затягивались самое большее за несколько часов.Энергия Земли была здесь чрезвычайно сильна, и для Дэмиена, чьё восприятие было почти Божественным, это стало лучшим подспорьем, о котором только можно было мечтать. Стоило ему осознать её присутствие, как оставалось лишь протянуть руку.Казалось, стоило ему её ощутить, как сродство тут же стало его собственным.Из любопытства он попытался перейти к следующей стихии, Ветру, или Воздуху, чтобы посмотреть, сможет ли он правильно встроить её в систему.Из всех стихий, что ему нужно было постичь, с Ветром он был знаком меньше всего.У Розы было сродство к ветру, но она им почти не пользовалась. В отличие от Елены, вторичное сродство Розы было бесполезно, когда в дело вступало первое. Иллюзии могли создавать ветер куда мощнее, чем позволяло её сродство, и она могла управлять им как ей заблагорассудится.Однако Дэмиену нужно было лишь с чего-то начать.И снова он углубился в свои воспоминания. Он просто взглянул на её ману.Всевидящие Очи, казалось, не развивались, поскольку Дэмиен почти перестал ими пользоваться, но на самом деле они неуклонно росли. Проблема была в том, что его враги становились сильнее гораздо быстрее.Когда он оказался перед Розой, которая была ещё практиком второго класса, всё предстало перед ним как на ладони.Он мог видеть истины, сокрытые в мане. В его голову хлынули руны, преобразуясь в знание о Законах Ветра, с которыми он никогда прежде не сталкивался.Этот закон, сосредоточенный на скорости, ловкости и остроте, стал идеальным противовесом для качеств Земли.Стоило ему получить эту информацию, как всё произошло, словно по волшебству.В его арсенале появились две новые стихии — Земля и Ветер как единое целое.Больше делать было нечего.Металл было легко вывести из его знаний о Земле и Огне. Дерево — и того проще, ведь он уже овладел его высшей формой, а остальное было лишь делом техники.Сложнее всего было поддерживать равновесие и следить, чтобы стихии не выходили из строя. Остальное было закончено за считаные часы, но на достижение равновесия ушло полдня.Когда все стихии наконец заняли свои надлежащие места…Хон!Вся система воссияла, и ударил древний колокол. Это было событие, которое вселенная отпраздновала бы с размахом, не находись Дэмиен в столь изолированном месте.И всё же Дэмиен даже не осознавал, насколько значимым было его достижение.Ху-ух…Дэмиен глубоко выдохнул. Он едва был в сознании на протяжении всего этого процесса.Его разум блуждал где-то в другом месте, мысли стали расплывчатыми. Он интуитивно переходил от стихии к стихии, и когда вернулся в реальность, перед ним была полностью сформированная система.Ха-ах…Ху-ух…Его дыхание было громким. Все звуки на заднем плане потонули в тишине.И его разум увлекло в эту систему.Каждая стихия стала отдельной планетой. Он видел, как тени плывут в пространстве, разделяясь на Свет и Тьму, прежде чем вновь соединиться и раствориться в пустоте.Огонь, Вода, Земля, Ветер, Металл и Дерево были главными планетами в системе. Молния и Лёд находились скорее на периферии, как экзопланеты, и смутно…«Всё туманно, но это ещё не всё».Он мог расширить эту систему. Ещё многое предстояло открыть.Пять стихий были не единственным, что существовало в природе. Из-за их влияния возникло множество других сил.В этот миг Дэмиен понял, что если бы он действительно захотел, то смог бы захватить контроль над каждой из них.Однако…«Просто в этом нет нужды».В его статусе появилось новое сродство, озаглавленное просто «[Стихийное]». Это было всё подтверждение, которое ему требовалось.«Я закончил».Ему нужно было довести стихии до того же уровня постижения, что и Пространство-время с Сансарой, но это был процесс, требующий времени, а не то, чем он мог заняться сейчас. Способности силой добиться постижения у него пока не было.Но он определённо мог втягивать энергию из окружения в своё тело с помощью Поглощения, чтобы в разы ускорить тренировки.Дэмиен встал. Он уже думал о следующем шаге.Но вселенная не желала позволить ему так просто забыть о своём достижении.Дэмиен только что сделал то, что вряд ли кому-либо удавалось за всю историю вселенной.За один день.Если уж это не укрепит его Легенду, то что тогда?Ранг Дэмиена естественным образом повысился до следующего уровня. Потому что это затронуло не только его Легенду, но и его Божественность!Бытие и Небытие не были вселенскими силами. Следовательно, из всего, что вселенная могла признать, Дэмиен покорил всё, кроме самого высшего уровня.Божественность, которую он должен был выстраивать, проходя через девять оборотов, — даже он сам не знал её сути.Но у вселенной, похоже, были догадки. Потому что она осознала, насколько он теперь близок.Шестой оборот.Дэмиен официально стал экспертом уровня Высшего Командира.Он потратил два года, чтобы прорваться на вершину силовых уровней вселенной. К тому времени, как он уйдёт, разве он не станет чудовищем?«Что ж, такова и была цель с самого начала».Дэмиен покачал головой и вновь сосредоточился на окружении.Ощущение тысяч разумов, связанных с его собственным, окутало его, и он вновь увидел общую картину боя.«…эти числа выходят из-под контроля».Прошёл всего день с тех пор, как он перестал считать, но число уже выросло на несколько сотен миллионов.«Откуда они вообще берут всех этих болванчиков?»Дэмиен никогда особо не задумывался о количестве низших Нокс, списывая это на огромную популяцию Нокс, но всё не могло быть так просто.То, что они могли отправлять сотни миллионов или даже миллиарды низших Нокс в Ущелье Невозврата и при этом иметь возможность загнать силы вселенной в угол, было поистине безумием.«Ещё один пункт в список».Он становился всё длиннее.Он не ожидал пятилетнего приговора, который отложил визит в Бездну, способный ответить на эти вопросы, но раз уж так вышло, ему придётся подождать ещё несколько лет.А до тех пор…Глаза Дэмиена сузились.«…пора гриндить».
До сих пор Нокс использовали три разные стратегии для уничтожения Секторов.Владения Эльфов были уничтожены чистой силой. Ничто не могло противостоять технологической мощи, которой в то время располагали Нокс, особенно слабейшая раса вселенной — эльфы.Эдем был разрушен схожим образом, но у вселенной ещё был шанс дать отпор. Стратегией, избранной врагом, стала полномасштабная война. Нокс понесли огромные потери в технологиях и лишились возможности использовать звёздные корабли-разрушители после этой войны, но всё же смогли выйти победителями.Тем не менее, в отличие от эльфов, чьи колонии располагались в нескольких местах, Растительные Расы были практически стёрты с лица вселенной, по крайней мере, в своей целостной, организованной форме.Наконец, Владения Гигантов были захвачены с помощью стратегии, которую до сих пор не удалось объяснить. Лучшим объяснением было то, что они «переписали программу» Ядер Миров, ставших их целью, чтобы те естественным образом самоуничтожились.Подобно судьбе Владений Эльфов, Владения Гигантов были уничтожены без помощи извне.Выжили лишь те гиганты, что остались в Гефесте с Армией Небес или оказались в схожих обстоятельствах.Из всех трёх этот удар стал для Границы Великих Небес тяжелейшим.Как Дэмиен упоминал уже несколько раз, гиганты были самой надёжной расой из всех.Не существовало такого понятия, как гигант-предатель. Было ли это связано с ошибками их предков или их природной тягой к справедливости — неизвестно, но ни один представитель их расы не отклонялся от своих инстинктов.Верность их расы в сочетании со способностью свободно менять размер делала их идеальными для бесчисленных операций, которые нельзя было доверить другим.Без них операции Армии Небес значительно пострадали.Новой целью врага стали Владения Зверей.Их наступление продолжалось уже полгода, что означало, что с момента заключения Дэмиена под стражу прошло год и три месяца.На этот раз стратегия снова изменилась.Казалось, их главным приоритетом стала непредсказуемость.Их атаки были беспорядочными, а войска — хорошо спрятаны в разных местах, а не выставлены на всеобщее обозрение, как было до сих пор.Созданные ими карманные измерения могли вместить несметное число существ Нокс, которые лишь ждали своего звёздного часа.Помимо вместительности, их скрытность нельзя было недооценивать. Найти их было не невозможно, но определённо трудно.Нокс имели преимущество во времени развёртывания и обладали элементом внезапности, несмотря на то, что были захватчиками на чужой территории.Отряды, что некогда охраняли Эйен, давно отступили во вселенную и сформировали новую линию фронта, которая позволила им использовать пространственную аномалию за пределами части Владений Зверей в своих интересах, несколько уравнивая шансы.Эта война была ещё свежа, как и воспоминания о трёх предыдущих секторах, что постигла трагическая участь.Те, кто сражался за Владения Зверей, не относились к врагу легкомысленно.Они координировали свои действия с тыловым подразделением Люксуриона, чтобы поддерживать стабильный темп и не позволять Нокс использовать всё их преимущество, и пока что всё шло по плану.— На данный момент мы обнаружили шестнадцать тысяч карманных измерений, но, согласно вашему приказу, не стали это афишировать. Вот информация, которую наши разведчики смогли собрать, не раскрыв себя.Женщина с гладкими чёрными волосами и холодными глазами протянула несколько нефритовых дощечек статному старику, который кивнул и отпустил её, прежде чем перевести на них взгляд.— Шестнадцать тысяч, да? Боюсь, мы отстаём куда сильнее, чем ожидалось.Мужчина пробормотал это себе под нос, но на его слова всё равно ответили.— Что вы собираетесь делать? На данном этапе информацию необходимо доложить. Иначе всё плохо кончится.Старик поднял взгляд, заметив женщину, что появилась в его покоях.— Кто вы? — спросил он, не отвечая.— Разве нужно говорить?— Вы…Глаза старика сузились.Женщина была весьма привлекательна, определённо на вершине вселенских стандартов красоты, но всё её очарование для него померкло.Его взгляд приковал цвет её волос.Этот багрово-красный цвет, глубокий, как кровь, глаза, что ему соответствовали и были полны скрытого огонька жестокости, невидимого обычному глазу…— Женщина из Клана Кровавого Замка? Какая редкость.— Хм?Глаза женщины угрожающе засветились.— Вы что-то сказали?— Это не оскорбление, лишь наблюдение.— Наблюдение глупца. Нашу семью заботит лишь сила. Это должно быть очевидно.Да, Клан Кровавого Замка был семьёй, что ставила силу превыше всего, но он также был и ярым патриархатом.Бессмертный Кровавый Асура создал его таким образом, что женщин в нём подавляли, даже если они были прямыми потомками.Само существование этой леди перед ним уже было чудом, ведь любая женщина, достигшая такой силы, уже давно должна была быть мертва!— Почему кто-то из Клана Кровавого Замка навещает меня сейчас? Какой у вас интерес в наших делах? — спросил старик, меняя тему.— Всё просто. Эту информацию, разве не следует передать вышестоящим властям? Или вы придерживаете её в надежде монополизировать всю славу?Старик нахмурился.— Юная леди, это весьма серьёзное обвинение, взятое с потолка.— А? — хмыкнула женщина из Клана Кровавого Замка со странной улыбкой. — Но так ли оно взято с потолка?Она с силой опустила руку на его стол, глядя ему в глаза своими светящимися и ужасающими зрачками.— Личная выгода — удел живых. Постарайтесь это запомнить.— …Старик не смел встретиться с ней взглядом.Он не знал, какую силу она использовала, но всё, что делал кто-либо из Клана Кровавого Замка, непременно было безжалостным.Если он встретится с ней взглядом, то несомненно умрёт, невзирая на свой статус.— Не торопитесь с раздумьями. До тех пор я вас не потревожу.Взгляд женщины потускнел, и она отступила, собираясь уходить.Но старик оказался быстрее.— Должно быть, я сошёл с ума. Нет власти надёжнее, чем ваш Клан Кровавого Замка, так как насчёт того, чтобы я передал эти отчёты напрямую вам?Топ!Женщина остановилась как вкопанная и обернулась, слегка улыбнувшись.Она провела рукой по воздуху и призвала нефритовые дощечки со стола мужчины в свою ладонь.— Хм-м, мне нравятся люди, знающие своё место.Не сказав больше ни слова, она ушла.Старик рухнул в кресло, капли пота стекали по его лбу.Это было короткое и по большей части безобидное общение. Судя по её словам, она беспокоилась о вселенной и действовала на стороне правого дела.Было ли это потому, что она подозревала, что за ними кто-то наблюдает?Эта женщина была слишком ужасающа.И что бы она ни собиралась теперь делать…— Ха-а…Это его не касалось, но он был уверен, что это приведёт к куда худшим последствиям, чем если бы он и дальше вёл себя эгоистично.Прошло несколько минут в тишине, прежде чем секретарь снова вбежала в дверь.— Сэр, есть новости!— В чём дело? — спросил он, вставая и реагируя на её спешку.— Там…Тело секретаря странно задрожало.Почему она выглядела…— В коридоре гора валютных карт! Их общая сумма — не менее нескольких миллиардов единиц!Ах.Похоже, его решение уступить было не разовым.Похоже, он выбрал сторону.Это казалось невероятно подозрительным, но если выгода даётся так легко……то разве это плохо?
На борту скрытого звездолёта, мчавшегося сквозь звёздное небо, стояла женщина с талисманом связи в руке.— Дело сделано. С отчётами магистра гильдии Сияющей Луны мы собрали почти все доступные данные о карманных измерениях Нокс во Владениях Зверей.Её багровые волосы слегка колыхались в такт её движениям, пока она говорила, а в глазах застыло безразличие.— Как нам действовать дальше?— Скоро с вами встретится посланник. Передайте ему информацию. Дальнейшие приказы поступят позже.— Ты не просто так говоришь как робот? Неужели меня уже отключают?— …— Ничего подобного. Пожалуйста, ведите себя профессионально во время сеанса связи.— Ха, профессионализм, говоришь? Просто смешно.— Если вы закончили с докладом, я отключаюсь.— Тц.Женщина цокнула языком, когда свет талисмана погас.Её взгляд скользнул по нефритовым дощечкам, аккуратно разложенным на столе неподалёку.Их было шестьдесят две, и вместе они содержали информацию о местонахождении, возможно, миллиардов Нокс.Куда отправится эта информация?«Никуда».С чего бы ей попасть туда, куда нужно?В клане Бладлок уже давно не было секретом, на чьей они стороне. Тех, кто был против, тихо убивали, а тех, кто не возражал, принуждали к Клятве Маны, чтобы слухи никогда не просочились наружу.В таком процессе неизбежно должны были найтись лазейки, но когда за ним лично следил Бессмертный Кровавый Асура, ничто подобное не могло произойти.Эту женщину, отвечавшую за сбор информации, звали Элисса Бладлок.А её положение?..«Проклятье».Она усмехнулась про себя, сжав подлокотники кресла с такой силой, что любой обычный материал превратился бы в пыль.Кем ещё она могла быть?Всего лишь инструментом.Раз уж её послали выполнять эту работу напрямую, разве не была она козлом отпущения, которого они приготовили на случай разоблачения?Это не было редкостью. Её мать погибла в похожей ситуации, как и мачеха, на которой её отец женился после.Женщин клана Бладлок, как и сказал магистр гильдии Сияющей Луны, подавляли немыслимо.С одной стороны, было крайне непрактично отказывать им в праве на силу, ведь они могли приносить пользу клану, пока были на это способны, но с другой, когда у самого клана были иные способы применения своих женщин, боевая мощь, как правило, теряла всякое значение.Женщина в клане Бладлок могла пойти по одному из трёх путей.Либо найти себе в мужья члена клана и жить в стабильности до тех пор, пока этот член клана полезен, либо стать инкубатором, используемым исключительно для воспроизводства большего количества материала, который клан мог использовать по своему усмотрению, либо, как это было в большинстве случаев, стать «сосудом».Элисса была последней.Причина, по которой ей позволили обрести силу, заключалась в том, чтобы в конечном итоге она могла отдать эту силу кому-то другому.Как и других, её жестоко изнасилуют, а затем выбросят как труп, когда её Легенду поглотит кто-то из главной ветви рода.Это была судьба, о которой она не должна была знать, но знала с самого начала.Однако от Бессмертного Кровавого Асуры было не сбежать.Те, кто пытался, становились… примерами. Такими, что отбивали у любого желание последовать их мятежу.«Как же душно», — подумала Элисса, недовольно нахмурившись.Она была слишком взрослой, чтобы приходить из-за этого в ярость, но это не означало, что она смирилась.«Ещё немного…»Её взгляд устремился в окно звездолёта.Вдалеке, глубоко сокрытое в мерцающей черноте звёздного неба, было место, которое ей ещё предстояло посетить.Один из немногих лагерей во Владениях Зверей, который гарантированно устоит перед её принуждением.«Хм-м…»Она почувствовала на корабле новое присутствие.«Они прибыли быстрее, чем я думала».Она отвела взгляд от того места и взяла футляр с нефритовыми дощечками.«Похоже, мне снова нужно принести пользу. В клан пока возвращаться не стоит».С этими мыслями она вышла навстречу посланнику.Сегодняшний день ничем не отличался от других.Вечная борьба за выживание.***В далёком уголке Сектора Тянь Ян внезапно поднял глаза, и его взгляд пронзил атмосферу.«Хм-м, кто-то наблюдал?»Он почувствовал на себе взгляд, но тот исчез, прежде чем он успел его отследить.«Интересно, кто бы это мог быть».Тянь Ян тоже был размещён во Владениях Зверей, как и бо́льшая часть сил Владений Людей.Тан Линцзы, Пьяный Старый Бессмертный, Шангуань Юй, Бай Сюэжэнь и множество других знакомых мастеров составляли этот лагерь.Из всех лагерей этот, пожалуй, находился под наибольшим влиянием Дэмиена.Им было поручено не искать карманные измерения Нокс, а совершать на них набеги.Очевидно, это был ход кого-то свыше с целью подавить близких к Дэмиену, но они сильно недооценили, с кем имели дело.Под руководством Тянь Яна и с помощью нескольких Высших со всех Владений Людей, а также других, с кем они со временем наладили связи, этот лагерь умудрился уничтожить десятки карманных измерений с большей эффективностью, чем кто-либо другой.Никто из них не был раздосадован своим положением.Потому что те, кто наверху, приняли самое глупое из возможных решений, отправив их сюда!Во-первых, Тянь Ян был редким Полубогом, чья Божественность строилась на Законах Пространства.Карманные измерения? Да он мог находить их куда проще, чем кто-либо другой!Их вовсе не подавляли. Наоборот, «автономия», которая должна была привести к их гибели, на самом деле помогла им показать себя с лучшей стороны.— Брат Тянь? Что-то не так?Голос сбоку вернул Тянь Яна к реальности.— Ха-ха, ничего особенного. Я почувствовал чей-то взгляд, но он уже исчез.— Хм-м, в нынешней обстановке это нельзя оставлять без внимания. Нам придётся увеличить число патрульных отрядов в звёздном небе.— М-м, согласен. И всё же, зачем ты пришёл на этот раз? Полагаю, не просто чтобы выпить со старым другом.— Ха-ха-ха, а разве не может? Столько лет прошло, я и не заметил, как ты постарел.— А ты разве нет? Брат, а ты не слишком узко смотришь?— Никогда. Ты всё ещё смеешь меня недооценивать?— А ты всё ещё смеешь хвастаться? Я слышал, мой ученик спас твою задницу при вашей встрече. Тебе не стыдно?— Тц. Это просто тебе повезло с таким учеником.Тянь Ян гордо ухмыльнулся.— Естественно.Он вдруг что-то вспомнил, и его брови поползли вверх.— Ах да, разве у тебя самого теперь нет своего гения?Мужчина, сидевший напротив, криво усмехнулся.Это совершенно не вязалось с его обычной внушительной манерой держаться.— Ты… обязательно так хвастаться?— Ха-ха-ха! Ты сам решил посоревноваться! Не волнуйся. Я не буду предвзято относиться к своей внучатой ученице из-за того, что она твоя дочь. На самом деле, разве это не делает поколения более точными?— Тц, ты ждёшь, что я буду звать тебя отцом? Выиграй у меня хоть одно состязание в выпивке, и я подумаю!— Ха-ха, по рукам!По сравнению с другими местами, атмосфера между этими двумя братьями была подобна лёгкому весеннему ветерку.Но за их весёлыми масками скрывались закалённые мастера, прекрасно осознававшие общую ситуацию в мире и без лишних докладов.Тянь Ян, чья сила была наравне с ведущими мастерами вселенной, несмотря на его происхождение из Владений Людей.И Император Золотых Драконов, чей дом сейчас разрушали.Их беседа была лёгкой.Но встретились они не для этого.Нужно было выработать контрмеры.И кроме тех, кто был в этом лагере……нельзя было доверять ни единой душе.
— Что ты думаешь о ситуации? — после долгой праздной беседы Тянь Ян наконец задал самый важный вопрос.— Реалистично? — ответил Император Золотых Драконов.— М-м. Для идеалов больше нет места.— Хм-м…Император на мгновение нахмурился, погрузившись в раздумья.Говорить идеалами, пустой бравадой, было невероятно легко. Он мог бы на одном дыхании произнести столько уверенных слов об их судьбе, что все они потеряли бы смысл.Но если ему нужно было мыслить с точки зрения реальности, основываясь на текущей ситуации и учитывая неизвестные переменные, которые непременно возникнут с таким врагом, как Нокс…— Она безрадостна.Это тоже было легко сказать. Столько мог сказать каждый.— Люсиэль не в силах контролировать внутреннюю обстановку. Всё больше и больше верных солдат отворачиваются в ложной надежде спастись. Сами Нокс продолжают менять свои стратегии, чтобы оставаться непредсказуемыми, а их сплочённость недостижима для таких существ, как мы.Люсиэль и Тянь Ян познакомились во время Великого Собрания и с тех пор тесно сотрудничали.В эту сеть входили и такие, как Эррисея и директор Алукард — те, кто заслуживал абсолютного доверия.Этот относительно небольшой лагерь во Владениях Зверей не привлекал особого внимания, но на самом деле имел куда большее значение, чем кто-либо мог себе представить.Люсиэль прекрасно осознавал ухудшение внутренней обстановки. Именно он усерднее всех трудился, чтобы успокоить её и навести порядок в операциях.Однако его влияние ослабевало.Его тактика и стратегии были великолепны, а его способность командовать не подлежала сомнению. По всем параметрам не было никакой логической причины отстранять его от руководящей должности, но это всё равно происходило.Было ли это потому, что он был слишком праведен? Мешали ли его действия интересам других?Но когда его поддерживал Небесный Клан, а его целью было спасение их вселенной, чьи интересы могли быть задеты?— Их существование больше не слух, а? Верхушка прогнила до основания.Тянь Ян криво усмехнулся.Слишком много вреда уже было нанесено.— Я свяжусь с Люсиэлем позже. Вместо того чтобы пытаться навести порядок в том, что уже поглощено хаосом, лучше устранить корни и предотвратить распространение. Мы должны начать поиск предателей.— Так было всегда. Сколько раз мы полагали, что избавились от всех предателей и обезопасили себя? К сожалению, должно быть, достаточно их скрывается под защитой тех, кто наверху. Теперь, когда ситуация выходит из-под контроля, они пользуются возможностью, чтобы показать свои клыки.Тянь Ян тяжело кивнул.Сейчас было не так много улик, поскольку Армия Небес рушилась сразу на нескольких фронтах, но информация — это то, что собирается со временем.— Единственный вопрос в том, сможем ли мы выиграть достаточно времени, чтобы решить эту проблему без слишком больших потерь. Несмотря на всё плохое, я по-прежнему верю, что мы сможем спасти это место, приложив достаточно усилий. Мы ведь уже делали это раньше, не так ли? Может, и не в таких масштабах, но то, что весь мир был против нас, никогда прежде нас не останавливало.Это были идеалистические слова, те самые, которые они обещали не произносить, но Тянь Ян не мог сдержаться.Он искренне в это верил.Вселенная была полна гнилых деревьев, что порождали нескончаемый поток гнилых яблок, но он верил в лучшие ростки, что росли под защитой тех, кто оставался справедлив.«Время» всё ещё оставалось главной проблемой, но, судя по отчётам Святого Мастера Призматического Солнца, те гении, которых забрали на обучение, уверенно продвигались и будут готовы присоединиться к передовой самое большее через три года.Кроме них, был ещё и недавно набравший силу Орден Правосудия.Эта организация не могла функционировать лишь силами молодого поколения. Множество экспертов поддерживали их из тени, включая Тянь Яна и остальных, у кого были глубокие личные связи с группой.Больше чем в разных гениев, он верил именно в них.Забавно, но эта вера проистекала из их отношений с его учеником.«Судя по тому, как идут дела, он, несомненно, превзойдёт меня через несколько лет».Этот ребёнок был особенным, но по мере его роста Тянь Яну становилось всё яснее, насколько он особенный.Он не из тех, кому суждено было вращаться среди людей с ограниченным талантом, подобных нам.Он был тем, кто должен был родиться на лучшем игровом поле.Но его существование во вселенной было больше чем просто благословением.Тянь Ян прекрасно знал, почему Владения Людей всё ещё были в безопасности. Созданная им сложная система пространственных ловушек была настолько искусной, что такой человек, как Тянь Ян, мог извлечь из неё множество истин.Даже если не брать это в расчёт, разве из Ущелья Невозврата до сих пор не было новостей?Дэмиен не связывался с ними, но и Нокс не предпринимали никаких действий. С их натурой, они бы восторженно хвастались, если бы им удалось убить величайшего гения вселенной.Забавно, не правда ли?Один-единственный человек там истреблял больше врагов, чем сильнейшие из Высших, действующих на передовой.Его существование, их существование и существование тех, кто поддерживал и спонсировал их рост, — вот в чём был источник веры Тянь Яна.Что же до старшего поколения…— Это неважно. Для таких старых костей, как мы, разве ещё один, последний бой — не заветное желание? Нам просто нужно продержаться достаточно долго, чтобы они повзрослели, а затем мы сможем сражаться без оглядки, пока не сможем с гордостью передать бразды правления.Император Золотых Драконов согласно хмыкнул, но выражение его лица не прояснилось.Тянь Ян покачал головой и похлопал его по плечу.— Пойдём, у нас есть работа. Невзирая на реальность, мы не должны терять надежду на создание фантастического будущего, о котором мечтаем. Иначе мы действительно покоримся невозможности.Император Золотых Драконов вздохнул.— Ха-а, уж это я понимаю. Я, естественно, не дрогну перед таким давлением, однако…Он посмотрел на своего старого друга, прежде чем поднять взгляд в небо, где так ярко сияла Звезда Судьбы.Она была одинока в звёздном небе. Ближайшие мерцающие огни были достаточно далеко, чтобы образовать огромную пустоту в черноте ночи на этой далёкой планете.Эта чернота когда-то была пуста.Теперь она была заполнена несметным числом скрытых врагов.— Если…Он посмотрел в глаза Тянь Яну с абсолютной ясностью.— Если случится худшее, пожалуйста, позаботься об Астории.Тянь Ян усмехнулся.— Боюсь, тебе придётся поискать кого-то более надёжного.Он встал и устремил взгляд на ту же звезду, на которую его друг смотрел с таким печальным выражением, и его глаза ярко пылали огнём.— Десять тысяч лет назад, на той самой звезде, мы заключили пари.Император Золотых Драконов поднял бровь, его глаза слегка расширились, когда к нему вернулось воспоминание.Тянь Ян улыбнулся, увидев, как изменилось выражение лица мужчины, и продолжил.— Синтяня, может, и нет больше с нами, но я отказываюсь проигрывать.— Ты безумец.— Я заслужил целый титул благодаря этому факту. Он до сих пор не исчез из моего статуса.— Хм. Я полностью убеждён. Безумец всегда останется безумцем.Император Золотых Драконов тоже встал.— Ты так сильно хочешь победить?Тянь Ян пожал плечами.— Можешь судить об этом сам. Так что, ты решил продолжать хандрить здесь или идёшь со мной?— Ни то, ни другое. Я возвращаюсь на Звезду Императора Зверей. Нужно многое сделать.— Ха-ха, упрямец. Вылезай из-за своего стола и присоединяйся к нам на поле боя.— Может, в следующий раз. На этот раз… что ж, разве есть нужда в моём приходе?Двое мужчин улыбнулись.— Ни малейшей, — с предельной уверенностью ответил Тянь Ян.Словно решив одним махом разрушить атмосферу, он добавил:— Это всего лишь пара десятков миллионов Нокс, верно? Мои младшие разделаются с ними одним мизинцем.Они проговорили уже почти три часа. Всё, что нужно было сказать, и всё, что осталось невысказанным, было понято.Их разговор был скорее для того, чтобы они сами обрели душевный покой, чем для чего-либо ещё. Даже люди их уровня время от времени могли испытывать умственную усталость.Усталость можно было развеять с добрыми друзьями и хмельным напитком.Но трава всё ещё не была скошена.Прежде чем они смогут выкорчевать корни и навсегда избавиться от этой усталости, им нужно было докосить траву, что посмела засорить их газон.
Тянь Ян и Император Золотых Драконов обсудили куда больше, чем могло показаться со стороны, но у них просто не было возможности говорить так открыто, как было необходимо.Во вселенной действовало слишком много тёмных сил. Заставить замолчать тех, кто знал об их существовании, было уже слишком поздно, но если бы раскрылся хоть малейший намёк на их личности, о церемониях пришлось бы забыть.Главная проблема этой войны, как и многих войн в прошлом, никогда не менялась.Всегда всё губили свои, а не враги.Для расы, чьей отличительной чертой была неприкрытая воинственность, Нокс на удивление хорошо умели убеждать своих противников переходить на их сторону.Из страха ли или по более веским причинам, но многие предпочитали поверить тем, кто мог явить такую силу, какой обладали Нокс.Но всё это было лишь фасадом.Нокс не были едины, и их раса не имела долгосрочных перспектив.Их единственной целью было разрушение. Они разрушали и разрушали на протяжении миллионов лет, и до сих пор не насытились.Граница Великих Небес была лишь их нынешней целью. Если бы она перестала существовать, кто мог бы поручиться, что они станут смирными?Нокс не развивались, строя своё общество. У них не было привычной для людей структуры цивилизации, и судить их по таким меркам было бесполезно.По сути, единственным путём развития для Нокс было постоянное разрушение, и их развитие лишь увеличивало их разрушительный потенциал. Такие факторы, как качество жизни, для них ничего не значили.Так какой же глупостью было следовать за ними?Как можно было думать, что они могут предложить что-то лучшее?Как можно было верить, что они выживут и получат то, что им обещали те, кому они подчинились?Это было уму непостижимо, но в ситуациях, когда люди связывались с Нокс, у них, как правило, не было ни времени, ни душевного спокойствия, чтобы обдумать факты.Они видели лишь одну простую картину.Эти существа уничтожали вселенную с пугающей эффективностью.Подчиниться им означало присоединиться к победившей стороне.Когда другой вариант — смерть, разве оставалось что-то ещё?Тем не менее, можно было предположить, что большинство из тех, на кого повлияли их слова, были теми, кому не за что было сражаться.Никто не хотел умирать, но люди были более чем готовы умереть за то, что ценили превыше всего.— Хм.Бессмертный Кровавый Асура усмехнулся про себя.В его представлении именно они были глупцами.Постоянство не было реальным понятием. Ничто не могло длиться вечно.Те, кто подчинился, были слабы. Это была чернь, что имела не больше значения, чем горожане, которых он по сей день превращал в искусственных Нокс.В конце концов, независимо от их положения, им было суждено стать пушечным мясом.Но пушечное мясо, что приняло свою участь, было лучше, чем маленькие муравьи, которые всё ещё пытались убить слона даже после того, как он одним шагом раздавил их муравейник.Он презирал их.Он был другим.У него была сила — сила, которую он добыл для себя, и сила, которая будет использована лишь для него самого.Победят ли Нокс или победит вселенная, его выживание было гарантировано.Его враги никогда не выживали после встречи с ним. Ситуация, безусловно, сдерживала его, но те, с кем он желал разобраться, никогда не могли вырваться из его хватки.— Влияние Великого Ангела в Люксурионе ослабевает. В течение двух лет он лишится всякой власти в Армии Небес.— Элисса Бладлок выполнила свой долг. Информация доступна для просмотра в любое время. Кроме того, Бессмертный Пустоты и Император Золотых Драконов встретились. Они обсуждали обычное планирование и намекали на существование предателей, однако неясно, как много им известно.Бессмертный Кровавый Асура хмыкнул, принимая к сведению доклады двух человек.— Другие новости?— Да, сэр. Проект «Искусственный Солдат» продвигается стабильно. Армия будет готова к развёртыванию самое позднее через четыре года.— Четыре года?Бессмертный Кровавый Асура нахмурился. Это было недостаточно быстро.— Передайте им, чтобы ускорили процесс любыми средствами. Дефектный продукт приемлем, однако он должен функционировать в течение определённого времени.— Да, сэр.Доклады продолжались, перечисляя ситуацию в Эйене, а также успехи Нокс во Владениях Зверей.По мере их продолжения, информация, которую предоставляли эти двое, становилась всё более и более пугающей.— Текущие планы развёртывания Армии Небес…— Те из руководящих чинов, кого можно переманить…— Это цели для устранения. Их устранение приведёт к…— На Звезде Императора Смерти наблюдается активность. Скрытая Долина Смерти начала…— Мы получили известия из Бездны…Информация, которую никто не должен был знать, преподносилась словно конфеты. Бессмертный Кровавый Асура слушал с безразличным видом до самого конца.— Ущелье Невозврата не было прорвано.Его бровь едва заметно дёрнулась.— Достаточно. Возвращайтесь к своим обязанностям и не вызывайте подозрений.— Слушаемся, господин.Двое, мужчина и женщина, повернулись, чтобы выйти из комнаты.— Жалкие.Из всех во вселенной, возможно, они были самыми жалкими.От их высоких постов в башнях из слоновой кости до простых секретарей, докладывающих ему. Подумать только, что таких, как они, можно было подчинить с помощью червей размером не больше ногтя.Джерард Райт и Анастасия Найт.Эти двое уважаемых и почтенных Высших Командиров Армии Небес теперь были не более чем марионетками.Если бы не они, разве могли бы его планы продвигаться так гладко?Поистине смехотворно было полагать, что такие, как Император Золотых Драконов и этот старый притворщик из Владений Людей, могли понять ситуацию.Была лишь одна вещь, над которой Бессмертный Кровавый Асура так и не смог получить контроль.«Этот паразит…»Он никогда не думал, что обида, которую он отбросил после смерти внука и нехотя возобновил, чтобы спасти лицо после смерти сына, разрастётся до такой степени.Он никогда не думал, что какой-то ничтожный юнец сможет доставить ему больше хлопот, чем враги, которых он считал себе ровней.Честно говоря, этот юноша не должен был быть жив.Он стоял в Ущелье Невозврата, выживая какими-то неведомыми способами, лишь потому, что ему везло.Если бы только не было столько глаз…Если бы в этом наблюдении был хотя бы один пробел…«Хм».И всё же ему не нужно было зацикливаться на этом юнце.У него не было никакой помощи, и, возможно, он и мог использовать уловки, чтобы выжить так долго, но уловки тоже были временным решением. Рано или поздно он умрёт.К тому же, это было попросту неважно.Сейчас он находился в Ущелье Невозврата. Попасть туда было непросто и нельзя было сделать это тайно, так что Бессмертный Кровавый Асура всё равно не мог его достать.Если ему каким-то чудом удастся выжить в течение этих пяти лет, то его смерть наступит на шестой год.Бессмертному Кровавому Асуре нужно было сосредоточиться на другом.— Ты прибыл рано.— Мы не назначали время. Я пришёл, когда было удобно.— Неважно. Отправимся.— М-м.В углу комнаты бесследно появился мужчина, и вместе с Бессмертным Кровавым Асурой он мгновенно покинул Святую Землю Кровавого Асуры.Это, естественно, был Кармический Император.А целью этого визита……было обсуждение начала второй фазы их великого замысла.
Всеобщее внимание, сосредоточенное на Владениях Зверей, не означало, что другие направления остались без присмотра.Гефест всегда находился под усиленной охраной, а Мир Душ и Владения Зверей забирали на себя часть боеспособных сил Армии Небес.В разрушениях, что произошли к этому моменту, был лишь один плюс.Земель для защиты стало меньше, и растянутые армии можно было распределить эффективнее. В общей оборонительной схеме каждого сектора было уже не так много брешей.По крайней мере, непреднамеренных.— Что вы себе позволяете?! Вы пытаетесь ускорить падение нашей родины?!Разгневанный голос Люсиэля эхом разнёсся по залу совещаний.— У нас более чем достаточно сил, размещённых в Гефесте и периферийных секторах. Зачем нам стягивать столько мастеров в Божественные Владения, которые и так защищены географическими преимуществами?! Вы просто пытаетесь ещё больше ослабить наши силы?!— Успокойтесь. Разве не очевидно, почему мы должны разместить здесь наших людей? Если Люксурион окажется под угрозой, что станет с армией? Мы по праву являемся тем подразделением, что заслуживает самой надёжной защиты.Говорившим был человек по имени Дэвид Джойс. За ним не стояло никакого особого влияния, и было неизвестно, как он смог добраться до вершины сектора логистики, но его положение было в целом прочным.Едва заметные нотки насмешки и сарказма сквозили в его тоне, когда он обращался к Люсиэлю.— Вы их переоцениваете. Они захватили Владения Гигантов лишь потому, что мы были не готовы. Раз уж они используют лобовую атаку на Владения Зверей, мы можем просто ответить им силой на силу. Чего нам бояться?— Ха!Люсиэль не сдержался. Как можно с таким серьёзным лицом говорить подобные нелепости?!— Если нам нужна полномасштабная атака, то вас и следует отправить прямиком на передовую. Какой смысл в воинственных речах, если вы не можете подкрепить их делом? Давайте, покажите нам, на что вы способны!— Ха-ха, не шутите. Я не солдат передовой, а опора, благодаря которой они и могут действовать. Здесь от меня будет больше всего пользы. Разве вы сами этого не знаете?Люсиэль скривил губы.Этот человек ясно осознавал своё положение, но без малейших проблем позволял другим использовать себя как инструмент. Более того, он этим даже гордился!— Все согласны с его мнением?Он окинул взглядом лица тридцати присутствовавших мужчин и женщин. Некоторые из них со стыдом отвели взгляд, другие уверенно смотрели прямо на него, а кто-то просто покачал головой.Но независимо от их позиции, никто не был готов возразить этому человеку.— Ясно, — усмехнулся Люсиэль.— Вы спросили, что случится с армией, если Люксурион окажется под угрозой, так? Полагаю, мы узнаем это раньше, чем ожидалось.Он ударил кулаком по столу и вылетел из комнаты, не желая больше иметь с этими людьми ничего общего.Ему в спину смотрели с самыми разными выражениями лиц, но на большинстве читалось осуждение.Этот человек, которого некогда все уважали… как он мог так низко пасть всего за полтора года? На это было стыдно смотреть.Люсиэлю было совершенно наплевать на их мнение.Он шёл по коридорам Небесного Замка с суровым, неменяющимся выражением лица. Его взгляд был неподвижен, но сознание улавливало всё вокруг.На каждого порядочного члена их группы приходился продажный коллега, сводивший на нет все усилия.Ситуация ухудшалась слишком быстро.Через пять минут Люсиэль добрался до своего кабинета, сел в кресло и вздохнул.Его суровое выражение исчезло, а брови сошлись на переносице.«Всё хуже, чем я ожидал. Что-то случилось?»Его уже некоторое время потихоньку отстраняли от дел, но так откровенно неуважения ещё не выказывали.Дэвид не просто предлагал переместить большое число Верховных и Палачей в Божественные Владения, чтобы «защитить» их; он принял решение о множестве радикальных изменений в дислокации армии, которые, без сомнения, оставили бы Нокс бесчисленное множество лазеек для захвата.Такое планирование было направлено уже не на спасение вселенной, а на строительство башни из слоновой кости, где верхушка могла бы жить в неведении, словно они по-прежнему на вершине мира, даже когда вселенная погибнет.Люсиэль больше не был даже «сэром», а всего лишь рядовым членом совета.К нему не обращались и не относились с уважением, а его предложения, какой бы ценностью они ни обладали, отвергались с порога.«Он был прав. Так больше продолжаться не может».Люсиэль был спокоен. Его настроение никогда не было таким переменчивым, как о нём думали другие.Он должен был заставить их так думать.Если бы они поняли, что он действует против них в тени, они бы сделали всё, чтобы он лишился здесь всякой власти, а этого допустить было никак нельзя.Он встал и подошёл к ближайшей стене.Он приложил ладонь к её поверхности и влил свою ману, позволяя Люксуриону считать его уникальную сигнатуру.Стена исчезла, открывая ему путь в длинный коридор, а затем снова материализовалась у него за спиной.Люсиэль шёл по коридору, пока не достиг маленькой комнаты в его конце.— Сколько времени осталось? — спросил он в пустоту.— Время на подготовку операции такого масштаба весьма значительно. Нам понадобится не менее пяти лет, чтобы достичь полной стабильности.Ответ пришёл, когда перед ним появилась фигура из голубого света.— Пять лет — это слишком долго. Такими темпами мы и трёх не продержимся.— Если бы этот срок можно было сократить, его бы уже сократили. В лучшем случае его можно уменьшить на год, но не более того.Люсиэль нахмурился. Если так…— Придётся пойти на жертвы.Очевидно, он не хотел этого делать, но другого выбора не оставалось. Если они хотели хоть как-то вернуть инициативу, этот план должен был увенчаться успехом во что бы то ни стало.— Передай остальным. Медленно отступайте к Божественным Владениям. Скоро мы начнём наступление.— Вы…— Не говори. Они поймут. Если не поймут — вольны делать собственный выбор.Голубая фигура молча кивнула и сделала, как ей велели. Сообщение было передано по совершенно неотслеживаемым частотам, которые с трудом обнаружили бы даже Полубоги, и вовремя достигло немалого числа людей.Люсиэль рухнул в ближайшее кресло, обхватив голову руками.— Скажи, какой выбор сделал бы ты?— Вам нужен эмоциональный ответ или основанный на моём базовом инстинкте?— Ты знаешь.— Я бы сделал тот же выбор. Однако вы всё ещё слишком добры.— Хм-м…На лице Люсиэля отразилось недовольство, но в то же время он был отчасти благодарен, что ему не сказали остального.Он знал, что это было.Самый эффективный ход, чтобы вернуть инициативу, — он это прекрасно понимал.— Скажи мне ещё кое-что.— Что бы вы хотели знать?— Кто здесь правитель?…Голубая сущность на секунду замолчала, прежде чем ответить по протоколу.— Согласно традициям Небесного Клана, полный контроль над Небесным Замком Люксурион был дарован Первому Ангелу, Люсиэлю.В комнате воцарилась тишина.Обе стороны уже знали эту информацию.Так что причина, по которой Люсиэль вообще спросил…— Брат, ты был прав, — вздохнул он.— Иногда и правда проще быть демоном.
На вершине социальной лестницы один-два человека могли обладать такой огромной властью, что контролировали ход всей войны, но вне этого высокого положения один-два человека были лишь пылинкой в бескрайней вселенной.Зара и Алея начали путешествовать вместе, когда Дэмиен покинул Апейрон, и, поскольку он практически опустошил Владения Людей, забрав оттуда миры и население, они не могли там оставаться.По сути, они отправились в путешествие самопознания.Они хотели выяснить, кем были они сами, кем был Божественный Император и что связывало их так идеально.Но как это сделать?У них не было ни единой зацепки.К сожалению, Апейрон не хранил тайн их рождения. Их матери не были уроженками этой планеты и лишь останавливались здесь, чтобы избежать неприятностей во время войны, а после смерти не оставили и следа своего существования.Так как же им было узнать забытую историю, что привела к их появлению?Единственным выходом было развиваться самим.Они, как звери и носительницы рода Нокс, обладали чрезвычайной склонностью к родовой памяти.Их кровь и души давали им искомые ответы, пока они продолжали расти.Поэтому они с уверенностью покинули Владения Людей и принялись покорять Пространственный Рейтинг.В конце концов, лучшего стимулятора роста, чем эта волшебная система, не существовало.Алея уже была в том возрасте, когда Пространственный Рейтинг не отмечал её достижений, однако она всё равно могла посещать его Мистические Царства и Врата Испытаний.Удивительно, но они пока не сталкивались с особыми неприятностями.Это было изнурительное путешествие, но их врагами были скорее условия окружающей среды, чем другие люди. Те, кто решал стать их врагом, делали это из-за обид, затаённых здесь, а не по сторонним причинам.По сути, личность Зары всё это время оставалась в тайне, хотя её так откровенно разоблачил Бессмертный Кровавый Асура и остальные.Частично это было связано с их с Алеей связью. По мере того как дуэт развивался, их сила всё больше переплеталась, их синергия многократно возросла, а род Нокс в их крови скрылся под этим великолепием.Частично это можно было списать и на удачу, но одной ею всё не объяснялось.Кто-то определённо помогал им из тени, позволяя поступать как им заблагорассудится, не подвергаясь дискриминации и не становясь мишенью из-за своего происхождения.Им чрезвычайно повезло.И до сих пор они не сталкивались с войной.Дуэт в основном оставался в Божественных и Адских Владениях, поскольку концентрация экспертов также означала, что тайные царства в этих Секторах были куда сложнее и сулили бо́льшую награду, и лишь изредка они посещали Мир Душ, чтобы в более подходящей обстановке поразмыслить над эфирной стороной бытия.Они слышали о падении Владений Гигантов, о вторжении во Владения Зверей и о том, что Мир Душ был спасён благодаря хитросплетениям Ордена Правосудия, но ещё не достигли того уровня, чтобы присоединиться к веселью.— Ты слишком упрямишься. Если есть возможность сражаться — мы должны сражаться. Тайные царства — это хорошо, но без атмосферы войны мы не сможем раскрыть величайшие тайны. Ты и сама это знаешь.Слова Алеи звучали убедительно. Она выступала за то, чтобы они присоединились к войне, но Зара никогда этого не позволяла.— Знаю, но мы недостаточно стабильны. Думаешь, я не заметила? Твоё Демоническое Провидение в последнее время начало проявляться.— Это…— И говорить не о чем. Я и сама в последнее время с трудом сдерживаю своё. Если мы вступим в войну в таком состоянии, трудно сказать, сохраним ли мы контроль над разумом.В этом и заключалась главная проблема.Они не могли понять, пытается ли их кровь Нокс сблизить их или отдалить, но чем больше времени они проводили вместе, тем настойчивее их Провидения пытались захватить контроль.— Ты уверена, что мы должны их подавлять? Возможно, ответ в том, чтобы попытаться наладить с ними связь.Алея предложила нечто безумное, но не неслыханное.— У меня была та же мысль, но как? У нас нет места, где можно было бы просто сесть и дать волю нашей крови. А если что-то пойдёт не так? Кто нас вернёт?— Разве не очевидно? Давай сделаем это в Святилище!— Это ещё более невозможно. Я отказываюсь терять контроль перед Дэмиеном. Если он ввяжется в нашу проблему, это лишь помешает ему на его пути. Если я кем и не стану никогда, так это обузой.— Какая же ты упрямая! Почему ты не можешь просто принять помощь, когда она так легко доступна?!— Если мы будем полагаться на помощь, чтобы преодолеть самый важный шаг, разве мы не окажемся просто слабачками, которые могут лишь цепляться за других? Я думала, ты Императрица Зверей, но неужели ты была всего лишь женщиной Императора?Глаза Алеи похолодели.— Никогда не называй меня женщиной того мужчины.— Ты поняла, что я имею в виду.Алея нахмурилась, но ей действительно нечего было возразить.Они практически чувствовали эмоции друг друга и разделяли боль в это время. Их Демонические Провидения отражались друг от друга, усиливаясь, так что то, что знала одна, знала и другая.Если бы они не смогли сохранить контроль, они бы стали машинами для убийств на службе у Нокс, пока кто-нибудь их не упокоил.С единственным мужчиной, который мог контролировать их род, связаться было невозможно, а потеряв контроль, они лишь навредили бы ему и другим, кто им дорог.В словах Алеи действительно не было логики.Однако она всё равно хотела это сделать.Она понимала последствия, но они её не отпугивали.— Зара, это всё равно нас настигнет.Зара в замешательстве взглянула на сестру, но Алея продолжала.— Ты ведь тоже это почувствовала, да? Я знаю, от чего ты бежишь, но нам этого не избежать. Мы можем лишь попытаться сделать так, чтобы не потерять слишком много, когда придёт время.— Ты… — произнесла Зара, её глаза расширились от удивления.— Думала, сможешь скрыть это от меня? — улыбнулась Алея. — Наши разумы связаны, помнишь?— Ха-а…Заре ничего не оставалось, как вздохнуть.Когда она узнала?Эта её сестра любила прикидываться дурочкой, но на самом деле была слишком проницательна себе во вред.— Владения Зверей… — пробормотала она.— Хм?Зара нахмурившись подняла взгляд.— Владения Зверей, «оно» ведь там, не так ли?Алея улыбнулась.— Именно так. Мы наконец-то повеселимся?— Если потеряешь контроль, я убью тебя сама.— О большем я и просить не могла.Зара встала. Она была на много сантиметров выше сестры, и, несмотря на разницу в возрасте, именно она взяла на себя роль «старшей сестры».— Ладно. Ненавижу тебя, но ладно.— Хе-хе, я тебя тоже люблю. — Алея обвила руку Зары, а та лишь закатила глаза.Вместе они отправились в путь.К этому времени прошло уже больше девяти месяцев с тех пор, как Нокс начали вторгаться во Владения Зверей.Их стратегия не менялась: внезапные атаки скрытых сил, чтобы сокрушить врага и одержать быструю победу.Армия Небес по-прежнему не могла дать должный отпор. Сколько бы времени ни прошло, точной информации о местоположении и планах Нокс, казалось, попросту не существовало.Однако кое-что было замечено.В последнее время Нокс перестали с такой же враждебностью нападать на людей.Их цель изменилась.Вместо людей……они нацелились на сами миры, где те обитали.
Их класс снова изменился. Это были уже не просто безмозглые варианты. Нокс четвёртого класса вторгались в Ущелье Невозврата, словно их число было бесконечным.Но была ли теперь хоть какая-то разница? Для нынешнего Дэмиена средний Нокс четвёртого класса ничем не отличался от остальных: враг, который умрёт от одного взмаха его руки.Поистине бесконечный поток Высших Нокс не шёл на него лишь по той причине, что такого потока попросту не существовало. Но это не означало, что они не старались изо всех сил оказать на него давление.Они серьёзно недооценили его рост.За два года Дэмиен уже стал тем, с кем не могло сравниться никакое число Нокс четвёртого класса, а по мере того, как шёл третий год, он стал ещё могущественнее — существом, на которое те, кто был слабее, могли смотреть лишь с благоговением.Нет, даже те, кто был на его уровне, могли лишь с изумлением взирать на него.На третий год пребывания в Ущелье Невозврата Дэмиен снова продвинулся, достигнув седьмого оборота — результат его непрерывных усилий в постижении Пустоты.Природа его Божественности медленно становилась всё очевиднее. Да и сама природа Божественности уже начинала раскрываться.Божественность.Неотъемлемое и эзотерическое понятие; любое определение, что пытались дать ему смертные, было обречено оказаться ложным.В конце концов, большинство людей решило рассматривать Божественность как «высшее состояние бытия» и на этом остановиться.Какой смысл пытаться понять то, что недосягаемо?Однако практики никогда не сдавались. Можно было даже считать путь через первые четыре класса и девять оборотов попыткой практика дать определение Божественности, прежде чем достичь её.Дэмиен никогда особо не задумывался о Божественном.Лишь несколько раз ему удавалось мельком её узреть.Когда Полубог Нокс в Мире Испытаний использовал против него свой Истинный Глас, он ощутил, как раскалывается его разум.Это был один из немногих случаев, когда Дэмиен видел Полубога, на которого не действовало вселенское ограничение.Он никогда не задумывался, почему так, но позже ответ стал очевиден.Тот Полубог не был полноценным.Он был расколотой Божественностью, и, естественно, больше не подпадал под действие этих законов.Проблема была в том, что, доведя эту мысль до конца, он пришёл к трагическому осознанию.«Разве старик тогда не сражался с Сюэ Ебаем?»Это было лишь для вида, чтобы показать Дэмиену и Жуюэ частичку его силы, но он определённо совершил действие, которое должно было быть для него под запретом.Тянь Ян, без сомнения, был Полубогом.Следовательно, единственным выводом было то, что его Божественность тоже была расколота.Дэмиен нахмурился, когда до него дошло. Размышляя о своих столкновениях с Божественностью, он сбился с пути, но не ожидал, что в процессе наткнётся на столь неприятную правду.И всё же…«Сейчас я не могу об этом беспокоиться. Поговорю с ним, когда выберусь».Дэмиен отбросил мысли о своих столкновениях с Божественностью. Сейчас ему нужно было сосредоточиться не на этом.Что его интересовало, так это: почему они остались?Божественности в этой вселенной были могущественны, но они отрезали себе путь к силе. Они отказались от своих притязаний на Божественный статус, чтобы остаться здесь по неизвестным причинам.Некоторые просто хотели власти, другие же были по-настоящему праведными людьми. У некоторых были личные желания, которые они ещё не исполнили, но большинство…Было непонятно, почему их так много.Небесный Мир был истинной сценой для Полубогов.Дэмиен не считал тех, кто был в этой вселенной, истинными Полубогами. Он считал их незавершёнными, будь то по их собственному замыслу или по жестокой прихоти судьбы.Поэтому он отказывался использовать их как образец того, что он считал Божественностью.Он терпеливо ждал, пока сам не столкнётся с этим понятием, чтобы понять его суть без влияния предвзятых мнений.Так что же он, мастер седьмого оборота, уже стоящий на пороге этого уровня, думал о Божественности?«Это не более чем доказательство».Божественность — это способ вселенной признать достижения человека. Ни больше, ни меньше.На четвёртом классе практики проходили Вселенские Крещения, а когда приходило время возноситься на пятый — они проходили Космическое Перерождение.В чём была разница между этими двумя процессами?«Никакой».По сути, это было одно и то же. Возвышение тела и навыков практика, чтобы соответствовать восходящему качеству их душ.Вселенское Крещение ставило человека на путь к открытию своей души, а Космическое Перерождение наконец давало ему прямую связь с ней, к которой он так стремился.«Легенда», которую все практики стремились взрастить, будучи низшими существами, в нужный момент просто превращалась в Божественность.Божественность, отражение себя, доказательство своего существования.Почему было важно это осознать?«На самом деле, это всегда будет важно».Для большинства это осознание позволяло им ощутить свою целостность. Понимание того, что Божественность — это лишь очередной шаг на пути к силе, позволяло людям расширить свой кругозор и разум, чтобы в будущем они могли стать лучшими версиями себя.Однако для Дэмиена всё было проще.У него всегда было желание всё объяснять.Он думал, что рационализация его силы — лучший способ понять её и использовать с максимальной эффективностью, и в какой-то степени он был прав.Для таких сил, как Вселенский Закон, столь глубокое, буквальное понимание было идеальным способом захватить контроль.Но Дэмиен был повелителем Пустоты.Он был её Апостолом.Он всегда думал, что ему нужно дать Пустоте определение. Он полагал, что это его единственный путь к Божественности.Но он невероятно ошибался.Сформировав пять стихий, он узнал всё, что ему было нужно как низшему существу.В течение следующего года он использовал исключительно эти стихии. Каждый день, во время каждой волны из сотен миллионов врагов, он оттачивал эти стихии до состояния силы, которая могла бы поддерживать его даже без его высших постижений.Он довёл их до необходимого уровня.И тем самым завершил всё, что ему нужно было сделать как низшему существу.Это была простая истина.Если бы Дэмиен захотел ограничить себя и свой потенциал, он мог бы вознестись к Божественности прямо сейчас. Последние два оборота были необязательны.«Но ведь они существуют не просто так, верно?»Не оставалось бы двух шагов, если бы немедленное вознесение было правильным путём.Если бы он был обычным низшим существом, то, возможно, да. Возможно, то, что у него уже было, затмило бы любого другого Полубога в этой вселенной, и он мог бы этим довольствоваться.Но его путь никогда не был обычным.«Слияние».Это была его следующая цель.Слить стихии в единую силу, а затем слить Пространство-время, Сансару и Стихийную силу в единую энергию.В тот день, когда он этого достигнет, он станет Высшим.Прошло уже около полугода с начала третьего года.Достигло ли число трёхсот миллиардов? Где-то около того, но ему было всё равно, он вёл лишь приблизительный подсчёт.В конце концов, было забавно наблюдать, как это число так необоснованно растёт.Хотя…«Неважно, как всё выглядит здесь, я думаю, что снаружи творится полный бардак».
У Дэмиена не было ясного представления о происходящем во внешнем мире. В конце концов, он почти не поддерживал с ним связи.По правде говоря, он мог бы решить эту проблему, отправившись в Святилище, но не делал этого по множеству причин.Во-первых, и это главное, он не знал, как на его душевном настрое скажется комфорт.Он бы не сломался — в этом он был уверен, — но комфорт всё же был главной причиной довольства.Сейчас ему нельзя было быть довольным. Стоило ему почувствовать себя комфортно, как его мотивация пострадала бы, хотел он того или нет.Люди, которых он любил, были главным источником его мотивации, но они же заставляли его желать всё бросить и отдохнуть.Святилище было попросту слишком комфортным.Если бы он захотел, то мог бы забрать туда всех своих людей и укрыться от нынешнего конфликта.Нокс не могли добраться до Святилища.Иначе зачем бы оно так называлось?Гавань, что он строил, предназначалась не для него, а для других. Вот почему он всегда держался в стороне от её развития и позволял её жителям самим определять свой путь.Вторая причина была более логичной.Вселенский Закон никогда не мог сковать Святилище, но нынешняя Клятва требовала, чтобы он оставался в определённой области.Он не был уверен, нарушит ли он эту Клятву, покинув своё место ради Святилища.Сам он был бы в безопасности от последствий, но как насчёт всех остальных? Если бы его Клятва была нарушена, всё, за что он сражался, пошло бы прахом.Последняя, самая важная причина была и самой простой.Это был страх.Он не хотел знать реального положения дел. Не хотел, чтобы его надежды рухнули из-за происходящего. Не хотел видеть, как страдают и гибнут его люди.Это было эгоистично, но в такое время эгоизм был необходим.Когда ему понадобится узнать, он позволит себе эту привилегию, но до тех пор она была для него под запретом.Рациональный разум, не скованный запертыми в Тюрьме Разума эмоциями, принял это решение, и он его придерживался.Было и множество других факторов, мелочей, что не имели веса без трёх основных причин, но конечный вывод был таков: Дэмиен не мог связаться с внешним миром.Его знания о ситуации поступали исключительно из миров, что входили в сферу его власти.Император Душ не остановился на Владениях Гигантов.Судя по количеству миров, что со временем пришли оттуда, этого Сектора было гарантированно больше не существовало.Раса гигантов была истреблена, что стало огромным ударом для вселенной.Затем последовали миры из Владений Зверей, но их было куда меньше, чем прежде.Чаще всего миры, которые он связывал во Владениях Зверей……были уничтожены напрямую.Это не было ежедневным явлением, но пока он проводил свой второй год, изучая технику клонирования, внезапные приступы сильнейшей боли были для него не редкостью.Это было вызвано разрушением Ядер Миров, с которыми он был связан. Похоже на мучения, что испытывал Хассан, но куда хуже.«Честно говоря, я не знаю, какая судьба постигла Владения Зверей. Не могу быть уверен, жив Сектор или мёртв, но ситуация ещё не должна была дойти до худшего».От Галантиса, что управлял Кланом Чёрного Дракона в Святилище, не было новостей, а это означало, что оставшиеся во внешнем мире не были истреблены.Иначе эти ребята точно подняли бы шум.Кроме того, он всё ещё чувствовал существование Астории. Их связь учителя и ученицы, поддерживаемая Пустотой, что даровала ей титул, позволяла ему знать её судьбу.Она продолжала уверенно расти, но не раз была на волосок от смерти.И наконец…«Выглядит ужасно. Что они там творят?»Неужели всё происходило так быстро?Предыдущие войны бушевали десятки или сотни лет, прежде чем наконец закончиться, как правило, пирровой победой.И всё же, всего за два или три года остатки вселенной потеряли так много.«Нет, на самом деле война началась задолго до этого, ещё до уничтожения Владений Эльфов. Просто она была настолько незаметной, что до сих пор никто не считал её апокалиптической. Честно говоря, нас обманули».Его знания об истории и силе Нокс становились полнее по мере того, как он поглощал всё больше и больше их представителей, и, в сочетании с его имеющимися знаниями о забытой истории вселенной, он пришёл к пугающему выводу.«У нас с самого начала не было ни единого шанса».Нокс были силой противостояния ещё с тех времён, когда вселенная была в сто раз больше нынешней.Со временем, под постоянным давлением, они уменьшили существующую вселенную до её нынешних размеров и позволили Бездне расшириться.Как мог маленький кусочек вселенной, последний её осколок, оказать хоть какое-то сопротивление?«Стоит ли мне изменить свой идеальный путь?»Ситуация, с логической точки зрения, была совершенно безнадёжной.И всё же Дэмиен не терял надежды.Он вспомнил, что сказал ему Второй Изначальный Владыка.Это вполне можно считать концом, но каждый конец — это и новое начало.«Ключ…»Внезапно у Дэмиена возникла безумная мысль.«Я и есть ключ?»Вселенную нельзя было спасти.…по крайней мере, не в её нынешнем виде.«Хорошо».Дэмиен прервал ход своих мыслей.Больше размышлять было не нужно.«У меня пока нет сил что-либо сделать, но я уже знаю путь вперёд. Мне нужно лишь упорно идти, и ответ придёт сам собой».Это был не идеализм, а истина. Истина, настолько идеалистичная, что казалась почти вымыслом.«Ха-ха, со мной всегда так, не правда ли?»В последнее время его чаще навещали Нокс девяти оборотов. Их Демонические Провидения было довольно интересно изучать, но они также были надоедливыми вредителями, с которыми его клоны не справлялись, так что чувства у него были смешанные.Но их уровень рос.«Если они скоро начнут посылать Высших…»Дэмиен усмехнулся.Глядя на свой нынешний уровень, он больше не боялся столкнуться с этими некогда высокими и могущественными существами.Нет, он на самом деле ждал их прибытия, чтобы проверить пределы своей силы.«Даже для Нокс Высшие — редкость».Его усмешка стала шире, когда он настроился на зрение своих клонов и окинул взглядом поле боя.«Присылайте, сколько хотите».ФШ-Ш-ШУХ!Одной лишь мыслью и всей мощью своего основного тела Дэмиен в единый миг истребил всех живых существ в Ущелье Невозврата.«Посмотрим, сколько вы ещё продержитесь».Его слова были обращены к Святому Императору, другим Императорам Нокс, что стояли под ним, и всей расе, которой они управляли, словно пешками.На сердце у него стало легко. Пока что не обременённый мыслями о вселенной, он взглянул в Бездну.«Я тут усердно тружусь, но что происходит там, снаружи?»Ему было любопытно. Прошло уже немало времени.Об этом легко было забыть, но не одни лишь Нокс использовали предателей.У Дэмиена тоже был козырь в рукаве.Козырь в виде некогда почитаемого гения Нокс.
В Бездне царила тьма. Само понятие света тонуло во мраке. Он существовал, но не в полную силу. Некое сияние позволяло видеть путь вперёд, вот только никакого пути впереди не было.Если не прожить здесь достаточно долго, чтобы привыкнуть, или не родиться здесь, не зная ничего иного, одни лишь здешние пейзажи были настолько удушающими, что могли свести с ума.Однако для Нокс это был дом.Обитатели Границы Великих Небес всегда воспринимали Бездну как бескрайнюю пустоту, но это определение было ошибочным.Большая часть Бездны возникла после гибели вселенных, когда существовавшие в прошлом крупицы мрака поглотили всё и разрослись до нынешних размеров.Поэтому, хотя здесь и существовало лишь одно целостное строение, Аль’Катра, всё вокруг было усеяно обломками некогда существовавших вселенных.Некоторые из этих обломков были настолько малы, что оставались незамеченными, другие же были достаточно велики, чтобы образовывать целые континенты.Все базы Нокс за пределами Аль’Катры располагались на таких полях обломков, и недавно появилась новая, так далеко за пределами известной Бездны, что осталась незамеченной.Бай Юмо начал действовать всерьёз, как только смирился со своим положением.Получив новую жизнь, он не собирался тратить её впустую.Проблема заключалась в его враге — Полубоге над Полубогами, которому нельзя было бросить вызов.Как ему было противостоять такому существу?В одиночку ему было точно не справиться, а Нокс были не тем народом, что охотно пойдёт за ним по пути разрушения.По крайней мере, обычно.Существовала высшая истина, которую все Нокс узнавали, унаследовав память своей родословной. Эта истина была настолько сокрушительной, что расколола Нокс на множество фракций, но у существ всего лишь четвёртого класса не было сил вырваться из оков, наложенных на них этой истиной.Они могли лишь действовать согласно её воле.Но Полубоги были другими.Полубоги, сбросившие свою смертную оболочку, не могли быть ограничены ничем, кроме вселенского закона.И хотя большинство из тех, кто остался в низшей вселенной, поддались этой истине и приняли её, всё же нашлось несколько тех, кто втайне продолжал ей противиться.Именно с ними ему нужно было связаться в первую очередь. Остальные последуют, лишь если ему удастся убедить их присоединиться.Они не были едины и по большей части не знали личностей друг друга, но Бай Юмо был другим.Его «отец» был высшим существом. Ничто не могло укрыться от его взора.Он прекрасно знал, кому был предан каждый заслуживающий внимания Нокс, однако никого из них не трогал.Бай Юмо до сих пор не мог понять почему.Тот человек был готов на всё ради своих целей. Он был готов пожертвовать Бай Юмо в ту же секунду, как у того возникли бы крамольные мысли.Так почему же он позволял им жить и делать что заблагорассудится?Возможно, они всё ещё были полезными пешками, или, может, он просто не знал своего «отца» так хорошо, как ему казалось.Тем не менее, Бай Юмо знал, кто эти люди, и начал связываться с ними при первой же возможности.В Границе Великих Небес проходили годы. Война бушевала. Но в Бездне времени прошло ещё больше.С момента битвы с Дэмиеном для Бай Юмо прошло больше десяти лет.И за это время он собрал собственные немалые силы.Владыка Клинка и Владыка Чистилища. Ему удалось связаться с этими двумя Полубогами, завоевать их доверие и завербовать в свою группу.Вместе с ними он обрёл и их последователей.Он уже некоторое время вёл переговоры с Королевским Владыкой и Ненасытным Владыкой и думал, что их вербовка не займёт много времени, в то время как Владыка Лука, Ледяной Владыка и Ядовитый Владыка всё ещё колебались, не зная, что о нём и думать.«Всё идёт по плану, однако…»Его мысли вернулись к Святому Императору.Раз Бай Юмо переманивал подчинённых ему Владык, тот не мог этого не заметить.Однако он до сих пор не предпринял никаких действий. Нет, он даже не признал того факта, что Бай Юмо выжил.«Дело не может быть в том, что мы слишком хорошо спрятались. Это место скрыто, но пожелай он, то прочесал бы всю Бездну в поисках моих следов, и пальцем не пошевелив. Должно быть что-то ещё».Высшей целью Бай Юмо была свобода.По крайней мере, сейчас Святой Император был для него величайшим символом угнетения, а потому — первоочередной целью для устранения.Но он не был идиотом.«Я всё ещё слишком далёк от него. Вербовки Владык достаточно, чтобы собрать силу для применения в другом месте, но против него любой, с кем я могу связаться, умрёт в одно мгновение».Он вздохнул про себя.«Неужели и вправду нет выхода?»Он не знал, как это удалось Дэмиену.В его сознании Святой Император был настолько непобедимым существом, что он не мог даже представить, как его одолеть.Как кто-то моложе него мог быть так уверен в себе перед лицом невозможного?«Мне нужно знать».Прошло очень много времени с тех пор, как они виделись, но он чувствовал, что им нужно поговорить.«Я могу и дальше действовать как прежде, если хочу чего-то добиться, но этот план слишком долгосрочный. К тому времени, как его можно будет привести в исполнение, будет ли Святой Император всё ещё досягаем?»Он был не уверен. Он не верил в себя.Поэтому ему нужно было поговорить с человеком, который олицетворял всё то, кем он начал стремиться стать.«Я слышал много слухов. Ни один из тех, кто отправился бросить ему вызов, не вернулся».Бай Юмо знал о ситуации в Границе Великих Небес даже меньше, чем сам Дэмиен, но истории об Ущелье Невозврата разошлись слишком далеко, чтобы он о них не знал.«Интересно…»За десять лет Бай Юмо вновь обрёл частичку себя, давно им утерянную.Он не собирался отрицать, что проиграл, потому что Дэмиен был сильнее, но во многом его поражение было обусловлено и его душевной нестабильностью.Двойная невозможность — победить Дэмиена и противостоять Святому Императору — сломила его волю к борьбе, и то, что могло быть куда более равным боем, обернулось полной победой Дэмиена.«Интересно, как бы я справился сейчас?»Он в любом случае собирался посетить Ущелье Невозврата.Его целью были ответы. Он хотел совета от единственного человека, которого когда-либо признавал.Но это ведь будет неплохо, правда?«Ему, должно быть, тоже наскучила эта чернь».Он давно как следует не сражался. Подобное было недоступно владыкам, что правили другими из тени.Он должен был убедиться, что его навыки не заржавели, и…«…я хочу найти способ уничтожить яд, отравляющий нашу расу».Существовали бесчисленные ограничения, что заставляли его молчать, однако он задавался вопросом:«Стоит ли мне ему рассказать?»Возможно, пришло время тому человеку узнать…«…о проклятии, что порабощает нашу расу».
Время шло.Уместно ли было так говорить?Нет, неуместно.Прошло около десяти месяцев — крайне короткий срок. Даже для смертных он мог пролететь в одно мгновение.И всё же, за это время случилось слишком много, чтобы отмахнуться фразой «прошло какое-то время».Нокс перестали с прежним рвением нападать на противостоящие им армии и вместо этого нацелились на сами миры.Их передвижения стали запутанными.Предсказать, где и когда они нанесут удар, и без того было трудно, но в этот период стало ещё хуже.Как уже упоминалось, Владениям Зверей не хватало сил, чтобы раскинуть по всему Сектору сеть, способную действовать постоянно. В лучшем случае они могли сокрушить врага, когда тот уже себя проявит.В основном они полагались на поддержку Армии Небес, чтобы получать сведения и наносить удары достаточно быстро, чтобы это имело хоть какой-то эффект, но разве теперь они могли действовать как положено?Элиссе Бладлок после выполнения её первоначальной задачи было поручено остаться во Владениях Зверей, и за это время она переманила на свою сторону значительную часть генералов армии.Поскольку информация была под её контролем, она хоть и доходила до нужных мест, но с огромной задержкой.Кто мог ей что-то предъявить?Не нашлось ни одного человека, у которого хватило бы сил и желания встать на сторону справедливости и что-то изменить.Ситуация ухудшалась с каждым днём.Миры исчезали без предупреждения. На проверку отправляли мастеров, но вскоре стало ясно, что этот случай отличался от трагедии во Владениях Гигантов.Это разрушение было всего лишь следствием медленного потока информации.Нокс успевали полностью уничтожать миры и похищать их Ядра до того, как вести об их передвижении доходили до кого-либо!Пока месяцы пролетали в мгновение ока и повсюду бушевали войны, миры продолжали исчезать с Границы Великих Небес, и их отсутствие стало единственным способом отслеживать ход войны.В конце концов, в тех местах, где вселенские армии выполняли свой долг как положено, война шла на равных.Обе стороны теряли миллионы, но в том, что касалось высших мастеров, вселенная всё ещё выходила победителем.Разрабатывались новые технологии и новые стратегии. Многие исследовательские проекты, до сих пор остававшиеся в тени, были выведены на свет, когда их результаты принесли успех.Одним из таких было устройство, способное временно блокировать связь Высшего Нокс с его Демоническим Провидением.Те Нокс, которым не давали шанса активировать свой главный козырь, могли лишь пасть перед врагами, и по мере роста числа погибших ярость вселенной становилась очевидной.К сожалению, словно сама война была макрокосмом ситуации во Владениях Зверей, эти положительные результаты, сосредоточенные на небольших участках, не оказывали большого влияния на общую картину.Невзирая на их успехи, вселенная всё равно рушилась.Было поистине ошеломляюще, насколько сильно Армия Небес развалилась за столь короткий срок.Понять мысли предателей было невозможно.Впрочем, возможно, даже они сами не понимали своих мыслей.Очевидно, что в ситуации, когда человек становился предателем, особого размышления не требовалось, но невозможно было вечно оставаться наивным.Любой здравомыслящий человек смог бы понять ошибки в своих рассуждениях и пожалеть о содеянном.Однако в их умах здравомыслие отсутствовало.У обычных предателей, чей статус не заслуживал упоминания имени, род Нокс, насильно внедрённый в их тела, искажал рассудок и делал подобные мысли невозможными.А что до тех, кто был на более высоких уровнях…По меньшей мере шестьдесят процентов из них управлялись как марионетки. У них не было таких вещей, как свобода воли и выбор.А остальные сорок процентов… что ж, им тоже не хватало способности всё обдумать.Не по их вине, а потому что их тонко направляли по этому пути.«Какой глупец».Кармический Император смотрел в спину уходящему Бессмертному Кровавому Асуре.За это время они провели немало бесед, и их действия по разложению вселенной продвигались более чем успешно.Какую причину он там назвал для своего предательства?«Ах, да. Сила».Человек, что заботился лишь о себе. Такого человека проще всего контролировать.Можно было бы подумать, что таких людей труднее держать в узде, ведь у них не было привязанностей, которые бы их сдерживали, но для Кармического Императора подобных ограничений не существовало.Если у человека была семья, Кармический Император заставлял его восстать против неё и перебить родных собственными руками.Труднее было контролировать тех, у кого были сильные чувства к какому-либо делу или существу. Такие люди могли сопротивляться его принуждению, даже будучи чистыми смертными, исключительно из-за глубины своих чувств.Для других это было довольно эзотерическим понятием, но эмоции были специализацией Кармического Императора. Он получил свой титул, играя с ними, пока не обрёл полный контроль над их проявлением.Бессмертный Кровавый Асура был человеком, лишённым эмоций.Он был чистым листом.В обычных случаях попытка рисовать на этом листе была бы немедленно замечена и пресечена, но в последнее время у этого обычно бессердечного человека стали проявляться всплески эмоций.Те, кто портил его достояние, те, кто противостоял его силе, — эти люди становились всё заметнее, и поскольку он не мог пресечь их существование, Бессмертный Кровавый Асура терял контроль над своими эмоциями.Это происходило не постоянно, но достаточно часто, чтобы Кармический Император нашёл лазейку.Тот человек думал, что действует по своей воле. Он думал, что присоединился к победившей стороне, чтобы стать ещё могущественнее, чем прежде.Кармический Император не сомневался, что даже абсолютно рациональный Бессмертный Кровавый Асура в конце концов перешёл бы на сторону Нокс. Если бы это означало, что он сможет преуспеть, он бы охотно сменил свою расу и даже природу своей души.— Ха-ха-ха, давно уже не было человека, который мог бы меня так позабавить.Люди часто называли Бесчеловечного Императора самым жестоким из Императоров Нокс, но лишь потому, что он не скрывал своей жестокости.Ни один из них не был в здравом уме.Кармический Император любил играть с людьми. Он любил заставлять людей идти против их изначальных намерений и наблюдать за их реакцией, когда они осознавали, что натворили.Для Бессмертного Кровавого Асуры его планы не были такими простыми.Нет, такой человек, сломавшись, взорвётся.И Кармический Император хотел сделать этот взрыв как можно более масштабным и прекрасным.Он улыбнулся про себя.Во Владениях Зверей оставался лишь один живой мир.Звезду Судьбы было не так-то просто уничтожить.Однако это был лишь вопрос времени.«Будет ли Владыка доволен, когда мы явим ему наш успех?»Кармический Император размышлял о высшем существе.Единственном существе, которое он когда-либо почитал, и единственном, которое он никогда не смог бы контролировать.Не только Звезда Судьбы, но и вся вселенная — её падение было лишь вопросом времени.Владения Зверей больше не были его основной целью. Скоро они будут уничтожены теми, кто был под его началом.Его внимание сместилось в другое место.Владения, что когда-то доставляли Нокс немало проблем, те, что естественным образом отвергали их присутствие…«Пора бы уже взяться за Мир Душ».Последние из окраинных владений. Когда они падут, ничто не спасёт оставшуюся вселенную от их пришествия.Их уничтожение даст Нокс абсолютное преимущество.Он с нетерпением ждал этого зрелища.Как же поведут себя эти глупые существа, когда наконец примут безнадёжность своего положения?
К началу третьего года заточения Дэмиена Мир Душ подвергся вторжению Нокс.Владения Зверей не были полностью уничтожены, но с тем же успехом могли бы быть. Осталась лишь Звезда Императора Зверей, а всё остальное исчезло.Большую часть Армии Небес отозвали, а те, кто занимал высокие посты, предпочли покинуть Сектор.И в этот самый момент Нокс открыли второй фронт своей атаки.Или, может, третий?С территорий Эйена хлынула нескончаемая волна, напоминающая ту, что была в Ущелье Невозврата. Размещённые там силы были вынуждены вступить с ней в бой и утратили свою мобильность.Дело было не в низших Нокс. В таком случае потребовались бы лишь числа, а не эксперты. Однако Нокс были умны. Они отправили несколько сотен Верховных и ещё больше Палачей и Высших Командиров, чтобы оказать давление на передовую, так что те действительно лишились возможности помочь.И именно тогда они начали своё истинное вторжение в Мир Душ.Эдем, в отличие от Владений Гигантов, не был поглощён Бездной. Причина крылась в запутанном стечении обстоятельств, включая Полубогиню Растений, что всё ещё там обитала, и контроль Дэмиена над Калипто, но, так или иначе, Эдем по-прежнему был местом, принадлежавшим вселенной.Правда, он был непригоден для жизни. Учиненные там разрушения не оставили места для возрождения жизни, а Калипто, единственный уцелевший мир, должен был оставаться под личиной порчи, чтобы никто не догадался о его выживании.До сих пор по множеству причин никто не обращал на Эдем внимания. Туда была отправлена небольшая армия для защиты границы Мира Душ, но на этом всё и заканчивалось.Никто не ожидал, что Нокс воспользуются этой лазейкой.В итоге они именно так и поступили.В ужасающем количестве они уничтожили пограничную армию и вторглись в Сектор.Река времени продолжала свой бег.Каждый месяц плохих новостей о положении в Мире Душ становилось всё больше, и люди практически забыли об одиноко стоящей Звезде Судьбы.Однако для некоторых эта звезда имела куда большее значение.В настоящее время Звезду Императора Зверей в тяжёлых боях удерживали Клан Золотых Драконов и Клан Чёрных Драконов, Орден Правосудия и их сторонники.Этот мир был их главной базой.Он служил главным связующим звеном между всеми, кто искренне сражался за справедливость.И, честно говоря, даже им пришлось от некоторых вещей отказаться.Это было решение Люсиэля.Как только в Мире Душ была пробита брешь, он разослал тайное сообщение всем, кто в него верил.— Отступайте в Божественные Владения. Вся дальнейшая деятельность будет вестись отсюда.Его намерение было ясным.Он хотел пожертвовать Владениями Зверей и Миром Душ, чтобы сосредоточиться на защите того, что ещё не было затронуто.Почему?Ответ был ещё проще. Для этих владений не осталось никакой надежды.Предательский яд, что распространился среди высших властей вселенной, продолжал расползаться и цепляться за всё, что только мог. Для сил справедливости уже было невозможно вернуть контроль над текущей ситуацией.Если они хотели победить, им нужно было переключить своё внимание на будущее и создать возможность захватить контроль, пока враги были сосредоточены на другом.Это было спорное решение, но не непостижимое.Большинство его союзников последовали его словам и тайно, скрывшись от всех глаз, вошли в Божественные Владения, чтобы выждать своего часа.Однако, хотя Владения Зверей и были принесены в жертву, со Звездой Императора Зверей так поступить было нельзя.Во время пробуждения Астории мистическая сила этого мира уже была явлена. Он имел такую глубокую связь с судьбой и Кланом Золотых Драконов, что в сочетании с существованием Астории мог даже влиять на само течение судьбы.Звезда Императора Зверей должна была выжить.И именно за это они и сражались.В каком-то смысле им повезло.Нападавшие Нокс не были слабы, но и не были лучшими, кого могла предложить другая сторона. Все те войска находились в Мире Душ, выполняя там свои задачи.— Как долго мы сможем продержаться?Вопрос задала Су Жэнь. В данный момент проходило совещание величайших экспертов, защищавших звезду. Оно касалось будущего не только этого места, но и всей вселенной.— Говоря реально, с нынешним уровнем противника мы сможем продержаться как минимум два года, но это слишком оптимистично. Чем дольше мы выживаем, тем сильнее будут становиться наши враги, — ответил Хедрик, второй принц Клана Золотых Драконов.— Вопрос с самого начала был поставлен неверно. Как долго нам нужно продержаться, прежде чем мы сможем привести «это» в действие?Взгляды всех присутствующих изменились.Но никто из них не мог ответить на этот вопрос.— Эти двое уже вернулись? — спросила Роза.Несколько месяцев назад Зара и Алея прибыли во Владения Зверей, чтобы присоединиться к военным действиям, но к тому моменту эти действия уже переместились.Учитывая их преданность, не было ничего странного в том, что они всё равно остались во Владениях Зверей, но даже если не брать это в расчёт, у них была причина остаться.Когда они поведали остальным об этой причине, появилась надежда на выживание.— Они ещё не вернулись. С тех пор как они вошли во врата, оттуда не было никаких вестей, но это также означает, что они всё ещё живы внутри.«Предмет» в тех вратах, если он был таким, как они описывали, помог бы им переломить ход событий не только во Владениях Зверей, но и во всей ситуации в целом.Это была одна из тех самых вещей, в которых Люсиэль больше всего нуждался, чтобы стабилизировать ситуацию, как только начнётся его план контрнаступления.— Астория, от тебя есть что-нибудь?Юная принцесса-дракон тоже была в комнате. За последние несколько лет с тех пор, как она встретила Дэмиена, её сила возросла взрывоподобно, а её положение на Звезде Императора Зверей было сродни положению Звёздного Мастера.Её связь с этим миром позволила им зайти так далеко, поскольку их объединённая способность читать судьбу давала окружающим возможность действовать уверенно и предсказывать в остальном хаотичную ситуацию.С её нынешней силой мастера четвёртого оборота то, что она могла видеть, было всё ещё расплывчато, но этого было достаточно.Пламя в её золотых глазах было таким же сильным, как и всегда. Она была совершенно другим человеком, не той незрелой принцессой, которую встретил Дэмиен.— Время почти пришло. Они скоро вернутся, и когда это произойдёт, мы сможем положить новое начало.Спасти Владения Зверей было невозможно. Это был общепризнанный факт.Однако был способ спасти Звезду Императора Зверей.Был способ спасти Императора Золотых Драконов.Присутствующие на этом совещании не были Полубогами.Полубоги, что обычно поддерживали их, уже отправились на куда более важное задание, которое нужно было выполнить.Тянь Ян…Что ж, Тянь Ян сейчас был не в том состоянии, чтобы помочь.В настоящее время он и Император Золотых Драконов были связаны странным равновесием.Тянь Ян находился с Императором каждый час каждого дня, поддерживая крупицу жизненной силы, что сохраняла жизнь его находящемуся в коме телу.А Император Золотых Драконов…В данный момент он был соединён с самой Звездой Императора Зверей, служа ей сердцем.Потому что её истинное сердце, её Ядро Мира……уже давно было похищено.
Когда для Дэмиена начался четвёртый год в Ущелье Невозврата, к нему явился интересный гость.Клоны, оставленные им на поле боя, остались без дела, поскольку силы, что нескончаемым потоком шли на них последние три года, внезапно прекратили своё наступление.Это продлилось всего один день, и произошло это не по их воле.— Высшие Нокс могут полностью контролировать низших. Пока кто-то выше меня не снимет этот контроль, они нападать не станут.Такое объяснение дал этот эксцентричный гость.А Дэмиен…Что ж, честно говоря, он уже давно ждал этого гостя.— Наконец-то ты явился, а? — с улыбкой сказал он, призывая на пустынную равнину стол и два стула.— Ты знал?— Конечно. Ты ведь остался ни с чем. Даже если ты достаточно умён, чтобы двигаться дальше самостоятельно, ты всё равно начинал с нуля. Рано или поздно ты должен был прийти сюда и найти меня.— Хм-м…Святой Король, Бай Юмо, со вздохом пожал плечами и сел на стул напротив Дэмиена.— Оставим это. Я думал, что теперь, когда прошло столько времени, смогу дать тебе бой получше, но я жестоко ошибался. Как, скажи на милость, ты умудрился стать таким сильным за это время?Дэмиен взглянул на него. Нынешний Бай Юмо разительно отличался от того, которого он знал раньше.Было ясно, что тяготившая его личина спала. Он выглядел посвежевшим, словно теперь мог трезво оценивать события, а не поддаваться давлению обстоятельств.Именно такого Бай Юмо Дэмиен и надеялся увидеть при их новой встрече, поэтому настроение у него было весьма приподнятым.Он извлёк из своего подпространства сосуд из тыквы-горлянки с духовным ликёром, а также две чаши.Когда он разлил напиток, по воздуху разнёсся сладкий аромат, а сам ликёр оказался невероятно прозрачным, что совсем не соответствовало его названию. Он словно бы умолял вкусить его великолепие.— Моя сила… что ж, скажем так, у меня было много свободного времени. Попутно я даже обзавёлся парой новых хобби.— Ты и впрямь непостижимое существо.— С чего ты так решил? Я считаю себя вполне сговорчивым.— Ха, шутить в такое время… ты, должно быть, безумец.Дэмиен снова улыбнулся и, подняв чашу, сделал глоток.Он не лгал.В Ущелье Невозврата у Дэмиена было столько времени, что он не знал, куда его девать. Его тренировки продвигались неуклонно, и он всё ближе подбирался к «невозможности» Пустоты.Его нынешние способности почти достигли предела разумного. Сила, которой он мог обладать, всё ещё находясь под покровительством вселенной, уже была в его руках.По большей части.Ему ещё предстоял долгий путь, чтобы стать Высшим, но и это было лишь вопросом времени — времени, которого у него было в избытке.Ремесло и создание духовного ликёра — вот два хобби, которыми он увлёкся в последнее время. Поскольку ему больше не требовалось столько клонов для сражений с ордой, он поручил некоторым из них вместо этого оттачивать мастерство в этих занятиях.Работать руками было увлекательно, так что ремесло стало очевидным выбором. Хотя Дэмиен уже не так часто пользовался оружием, он всё ещё чувствовал глубокую связь с тем, что имел, и хотел, чтобы оно сопровождало его в дальнейшем пути.Его изыскания в этой области в основном и служили этой цели — улучшить своё нынешнее вооружение.А духовный ликёр был скорее развлечением, чем чем-то ещё.Опьянение было привилегией, которой Дэмиен больше не обладал. Его сила была слишком велика, чтобы что-либо могло затуманить его восприятие.Поэтому он поставил себе задачу создать ликёр, который смог бы его опьянить.Этот, под номером 95, «Благословенная Роса Бессмертия», был его последним творением и ближе всего подобрался к цели, но всё ещё её не достиг.— Впрочем, это всё личное. Уверен, ты пришёл сюда не просто чтобы поболтать, верно?Бай Юмо с кривой усмешкой покачал головой.Поистине, его мысли о том, чтобы сравниться с этим человеком, были не более чем несбыточной мечтой. Как он мог так небрежно говорить об освоении других ремёсел, и при этом так безжалостно наращивать свою силу за куда более короткий срок, чем был у самого Бай Юмо?Это было чистое безумие.Однако в этом он был прав.Бай Юмо пришёл сюда не ради пустой болтовни.— Я зашёл в тупик. Я делал всё, что мог придумать, чтобы создать силу, достойную противостоять тому человеку, но я просто не могу поверить, что это возможно.Он рассказал о своих действиях. О сборе сил, о приумножении собственной мощи и сближении со своим Демоническим Провидением, и…— Существует цепь.…о «проклятии», что сковывало Нокс.— Я не могу говорить об этом, иначе ограничение меня покарает, но я хочу, чтобы ты знал. Эта цепь — не естественный ограничитель, а поводок. Поводок в руках…— Стой.Дэмиен остановил его, не дав продолжить.— Если скажешь ещё хоть слово, ты и вправду умрёшь.Глаза Бай Юмо расширились.— Ты знаешь?Дэмиен посмотрел на него, и из его взгляда исчезли все эмоции.— М-м, я понял это недавно. Трудно не понять, поглотив стольких из них. Но сейчас не стоит об этом беспокоиться. С этой проблемой таким, как мы, не справиться… пока.— Пока?! Ты уверен, что сможешь противостоять этому в будущем?!— Ха-ха-ха!Дэмиен рассмеялся.— Уверенность? А почему бы и нет? После того, как я уничтожу Святого Императора, разве это не будет следующим логичным шагом?— Ты!..— Ладно, хватит шутить.Дэмиен вернулся к теме разговора — к сомнениям, что терзали человека напротив.— Тебе вообще не стоит пытаться противостоять ему напрямую. Знаю, неприятно это слышать, но бессмысленно верить, что ваше столкновение когда-либо произойдёт.— Это почему?— Разве не очевидно? Думаешь, ты сможешь достичь Божественности до того, как война переместится на Древнее Поле Битвы?— А…Древнее Поле Битвы, Кладбище Полубогов, было единственным местом, где суждено было пасть таким, как они.Они не сражались в этом плане бытия по многим причинам, но, проще говоря, лишь там они могли в полной мере высвободить свою силу.— Судьба Святого Императора решится там. И что бы мы ни чувствовали, этот факт не изменить.— Тогда что? — снова спросил Бай Юмо.Он получил не то подтверждение, на которое надеялся, а осознание ещё более суровой неизбежности, что отделяла его от цели.Теперь он был в ещё большем замешательстве.Если убийство Святого Императора — не ответ, то что тогда?Дэмиен мысленно вздохнул.— Бай Юмо, — серьёзно начал он.— Почему ты так зациклился на этом человеке? Думаешь, твоя одержимость причинит ему хоть какой-то вред? Ему? Тому, кому плевать на всех, пока дела идут по-его? Думаешь, прямая атака на него хоть что-то будет значить?— Во-первых, столь ничтожная личность, как он, не стоит твоего внимания.Челюсть Бай Юмо едва не коснулась пола.Что это?Этого он точно не ожидал услышать.— Ты талантлив. У тебя есть способность превзойти его, коснуться небес, от которых он отрёкся — Небесного Мира. Зачем тебе ограничивать свои амбиции им одним?В голове Бай Юмо словно взорвалась бомба.Эти слова, хоть и были простыми, он никогда прежде не слышал.Мысль о том, что он представляет ценность, что у него есть цель помимо Святого Императора, никогда не приходила ему в голову.Дэмиену не нужно было говорить многого. Бай Юмо был достаточно умён, чтобы самому сложить всё воедино.Но, как он и сказал, он зашёл в тупик. Его мысли всё ещё были скованы тенью того человека.Дэмиен встал и, подойдя к Бай Юмо, положил руку ему на плечо, глядя во тьму.— Созидай себя и свой народ. А когда придёт время, отомсти как следует.— Как следует, значит…Бай Юмо слегка ухмыльнулся и, взяв свою чашу, осушил её одним глотком.Святой Император, эта тень, что нависла над его небом и заставляла его сидеть в колодце, дрожа от страха…Неужели тот человек был для этого лишь ступенькой на пути?Горизонты, которые видел Дэмиен, были не горизонтами Бездны, а чем-то настолько высоким, что Бай Юмо даже не пытался это осмыслить.Если он начнёт сейчас…— Думаешь, это возможно?Дэмиен уверенно улыбнулся. Это была улыбка правителя, высшего существа, что взирало на всё свысока.— Невозможность — лишь вопрос восприятия. Если ты силой втиснешь её в рамки возможного, кто сможет тебя остановить?Это были мысли человека, который прямо сейчас превращал невозможность в один из своих козырей, слова человека, который не считал это понятие столь же неизбежным, как всё остальное сущее.— Ха-ха-ха-ха!Эти слова стали искрой, что зажгла пламя в сердце Бай Юмо.— Верно, стоит мне лишь захотеть, и всё станет возможным. Неважно, что думают другие, даже если эти другие — сама Судьба.Он встал — его тело окутала новая аура — и протянул руку.— Спасибо тебе за это. До тебя я никогда не встречал настоящего союзника, так что для меня это совершенно новый опыт.— Не за что, — радостно сказал Дэмиен.— Ты тот, в кого стоит вкладываться, так что можешь быть уверен в поддержке с моей стороны, пока я смогу её оказывать.— М-м, — с улыбкой произнёс Бай Юмо.— Пожалуй, мне пора оставить тебя, но прежде чем я уйду…ГРОМ!Его аура взорвалась. Тьма Бездны в этом пространстве стала ещё гуще.К тому времени, как она достигла его прежнего места, Дэмиен был уже в нескольких сотнях метров.Бай Юмо наблюдал за ним с широкой ухмылкой.— Перед уходом я хочу увидеть, насколько на самом деле велика пропасть между нами.
ГРОМ!— Перед уходом я хочу увидеть, насколько на самом деле велика пропасть между нами.Дэмиен улыбнулся.Энтузиазм Бай Юмо был заразителен. Для него, застрявшего в Ущелье Невозврата без достойного противника, жажда хорошего боя была неоспорима.Однако Бай Юмо хотел не хорошего боя, а лишь измерить разницу в их силе.«Показать ему?»Если бы Дэмиен использовал своих клонов, всё бы закончилось за секунду.Но какой в этом был бы интерес?«Пойдём другим путём».Непринуждённость.Разве это не самый простой способ показать пропасть?Дэмиен наблюдал за движениями Бай Юмо. Тот был осторожен до трусости и не атаковал, хоть и сам вызвал на бой.Впрочем, его вины в этом не было.Дэмиен просто стоял на месте, опустив руки и расслабившись, но в его стойке не было ни единой бреши.Что бы Бай Юмо ни попытался сделать, он был уверен, что не попадёт.По правде говоря, этого было уже достаточно, чтобы показать силу Дэмиена, но Бай Юмо хотел большего.— Ха!Он издал яростный боевой клич и ринулся на врага. Мутная чёрная мана Бездны заполнила воздух и взяла под контроль небо.Это место, Ущелье Невозврата, давало Бай Юмо серьёзное преимущество окружения.Ведь всё небо состояло из маны Бездны!ФШ-Ш-ШУХ!Он свёл руки вместе, и небо последовало за его движениями. Огромная волна осквернённой маны безжалостно обрушилась на Дэмиена, неся в себе достаточно силы, чтобы мгновенно уничтожить того Дэмиена, каким он был до Ущелья Невозврата!— Ты и впрямь безумно вырос, — сказал Дэмиен, наблюдая за ней.Да, волна была мощной. Она выглядела как обычное, не требующее особых усилий управление маной, но это было заблуждение, которое стоило бы жизни любому, кто с ней столкнулся.Законы, вплетённые в эту волну, как Дэмиен помнил по прошлому Святому Королю, были смесью Пространства-времени, Сансары и чего-то более мерзкого — воплощения Бездны.— Тебя растили как мою противоположность, но ты направил эти законы в совершенно иное русло, нежели я. Это и вправду достойно уважения.К несчастью, для чего-то подобного было уже слишком поздно, чтобы на него повлиять.И на этот раз ему не нужно было скрывать Пустоту.Вшух!Дэмиен поднял руку, встречая волну лицом к лицу.Ревущий ветер, подобный цунами, наполнил его уши, а взгляд Бай Юмо, казалось, пронзал саму реальность, чтобы уследить за каждым его движением.— Рассейся.Одно-единственное слово прозвучало, словно чистая вода, изгоняя нечистоты, что загрязняли мир.Частица маны Пустоты размером не больше пальца сорвалась с ладони Дэмиена и вошла в приливную волну Бездны.Это произошло в одно мгновение. Нет, за долю мгновения, так быстро, что было почти незаметно.Мана Пустоты погрузилась в приливную волну, и вдруг мана начала меняться.Сама скверна была осквернена, обратившись в достояние Пустоты, и, повинуясь воле Дэмиена…Она застыла в гигантскую глыбу льда и разлетелась на куски.Физические осколки маны, подобные кристаллам снега, посыпались с воздуха под звук раскалывающегося льда, на удивление приятный слуху.— Хочешь увидеть больше? — спросил Дэмиен.— Прошу, — ответил Бай Юмо с натянутой ухмылкой.Психологическое воздействие такой сцены было сильным, но это лишь ещё больше его раззадорило.Он хотел увидеть, на что способен Дэмиен!Бай Юмо снова ринулся в атаку. На этот раз, вместо того чтобы сосредоточиться на атаке по большой площади, он сконцентрировал ману в своём теле и вошёл в пиковую форму для физического боя.— О-о, вот это интересно.Дэмиен улыбнулся и наблюдал, как тот приближается, не уклоняясь и не вступая в бой.Когда кулак Бай Юмо устремился к нему, он выбрал более нетрадиционный способ уклонения.Вспышка!Он телепортировался.Однако его тело не оказалось в нескольких сотнях метров.Он сдвинулся лишь слегка, ровно настолько, чтобы полностью избежать удара.— Ты!.. — воскликнул Бай Юмо.Его взгляд стал жёстче. Он сжал кулаки и обрушил на врага настоящий шквал атак.Кулаки и ноги замелькали в воздухе. Его движения было невозможно предсказать, и, разбрасывая удары, он создавал перед собой поле, не оставлявшее ни единой лазейки для выживания.Ключ был в том, что он не всегда целился в Дэмиена.Он понял, что его противник продолжит уклоняться с помощью телепортации, как и в первый раз, ведь это был не настоящий бой, а демонстрация силы.В таком случае, вместо того чтобы целиться в тело, нужно было сосредоточиться на поле, что заставило бы Дэмиена отступить, а не красоваться!— Хорошая попытка, но мы уже это переросли.Слова Дэмиена были словно ведро холодной воды.Какой бы отточенной ни была техника атаки, его контроль был точнее.Его тело было подобно мерцающему миражу. Он существовал в реальности, но почему казалось, что это не так?Его тело всегда двигалось идеально. Угловые повороты, требовавшие едва заметных движений, измеряемых единицами градусов, были необходимы, чтобы увернуться от летевших в него кулаков и ног, но он выполнял их без труда.Пока это продолжалось, Бай Юмо смог понять преимущества такого метода.Дэмиен мог невероятным образом двигать всем своим телом. Дело было не столько в положении, сколько в «ориентации».Если бы он мог идеально управлять этим и переходить от одного угла к совершенно противоположному менее чем за мгновение, он мог бы контролировать свои движения так, как это было невозможно для человеческого тела даже после вознесения.Это был прекрасный манёвр.Бай Юмо почти захотелось остановить бой на этом.Но……его противник, похоже, этого не хотел?— Теперь моя очередь атаковать, — сказал Дэмиен с ухмылкой, телепортируясь из абсолютного поля Бай Юмо.— Давай проверим, насколько ты стал сильнее.Бай Юмо сузил глаза.Такие слова обычно говорил мастер ученику, а не человек своему равному.На его лице появилась кривая улыбка.— Всё настолько плохо, да?Однако Дэмиен покачал головой.— Это не считается. У меня есть читы.— Звучит как человеческий термин. Тебе бы следовало думать о собеседнике, прежде чем говорить.— А, я думал, ты о таком знаешь. Э-э… что ж, давай просто скажем, что я бросаю вызов небесам, и на этом остановимся.— Самонадеянный ублюдок.— Он самый.Они оба усмехнулись и ринулись друг на друга.Ущелье Невозврата наполнилось вихрем вспышек света и взрывов, сотрясавших его поверхность.Оно стало сценой для прекрасного, но смертоносного танца в исполнении величайших талантов вселенной и Нокс — дуэта, который никогда не должен был вступать в дружеский контакт.И всё же, возможно, именно этот дружеский контакт и был тем, что вознесёт их над остальными.Возможно, разрушение границ ради противостояния врагу, превосходящему их всех, и было ответом с самого начала.Это была философская мысль, которой ни один из них в тот момент не предавался, но оба держали её в глубине души.А пока они просто улыбались.Они улыбались, высвобождая стресс и усталость, что так долго копились, пока они вели свои одинокие битвы.ГРО-О-ОМ!Звук взрыва.Он был пугающим. Чаще всего это был ужасающий звук, означавший гибель бесчисленных жизней.Но в этот раз…Пожалуй, лишь в этот раз, его можно было назвать искусством.
— Ха-а… ха-а… ха-а…Тяжёлое дыхание раздавалось в воздухе, но лишь с одной стороны.— Ты… ха-а… как ты можешь быть в полном порядке?!Восклицание Бай Юмо было совершенно справедливым.Они сражались больше часа, и каков был итог?..Сейчас Дэмиен счастливо сидел за столиком, который он вызвал ранее, — столиком, что, к слову, ничуть не пострадал в их битве, — и беззаботно попивал свой духовный ликёр.Тем временем Бай Юмо лежал на земле, не в силах пошевелить и мускулом от боли, и даже не мог отдышаться, потому что потратил каждую унцию маны в своём теле.Всё его тело было в синяках, а лицо распухло, словно у рыбы-ежа, но, что ж, об этом, дабы поберечь его гордость, упоминать не стоило.— Ну что, как тебе разница? Достаточно хороша? — поддразнил его Дэмиен.— Достаточно хороша? Ты и вправду за эти годы стал высокомерным. Жаль, я не в силах съездить тебе по лицу.— Ха-ха, если будешь усердно тренироваться, в будущем у тебя всегда будет шанс.— Хватит врать. Ты и сам прекрасно знаешь, что этого никогда не случится.— Ха-ха-ха-ха!Дэмиен от души рассмеялся и пожал плечами.— Ну, мечтать ведь не вредно, верно?— Тц, засранец.Несмотря на их перепалку, оба улыбались. Это был хороший бой, если такое описание вообще было уместно.Чем бы это ни было, этот бой позволил Бай Юмо с уверенностью прийти к ответам, которые он искал.— Пожалуй, мне пора, — вздохнул он, с трудом поднимаясь на ноги.— Уже? Думаю, тебе бы не помешало ещё немного отдохнуть, — ответил Дэмиен.— Ладно, хватит уже подкалывать. Мне и вправду нужно идти, иначе вести о моём визите разойдутся. Мы ведь пока не можем этого допустить, верно?— Похоже, ты наконец-то начал пользоваться головой. Тебя проводить или уйдёшь сам?— Ха! Проводить? Ты имеешь в виду, снова телепортируешь меня в какую-нибудь случайную часть Бездны? Пожалуй, я откажусь.— Эй, я просто предложил.Бай Юмо криво усмехнулся.— Эти болваны снаружи не должны двигаться ещё два дня, если только кто-нибудь не перехватит мой контроль. Используй своё свободное время с умом.— М-м, спасибо за подарок. Мне почти жаль, что я ничего для тебя не приготовил.— Заткнись, засранец. В тот день, когда ты сделаешь мне подарок, я пойму, что в тебя вселился чей-то призрак.— Ха-ха-ха, неужели я так плох?— Ты и вправду хочешь знать ответ?— Нет. Убирайся отсюда.— Справедливо.Бай Юмо взглянул на небо.С этого момента он будет действовать куда серьёзнее.Нет, его план действий можно было считать безумным.Он улыбнулся про себя и, взлетев в воздух, собрался уходить.— Когда увидимся в следующий раз, возможно, именно меня тебе придётся называть Святым Императором.Дэмиен улыбнулся.«Я рад, что ты наконец-то решился».— Придумай титул получше. Этот какой-то убогий, тебе не кажется?— Согласен. Только полный кретин мог так себя назвать.— Ха-ха-ха-ха!Под раскатистый смех Дэмиена фигура Бай Юмо исчезла за горизонтом.Их встреча была короткой, но более чем плодотворной.«Проклятие…»Дэмиен обошёл эту тему, когда Бай Юмо её затронул, но она была куда серьёзнее, чем он это представил.Дэмиен понял это не так давно. Помимо личных тренировок и хобби, он провёл бо́льшую часть времени, собирая воедино воспоминания, поглощённые им у Нокс.Благодаря им он смог прийти к нескольким выводам, одним из которых и была природа того проклятия.«Хоть его действие на меня и не распространяется, даже я не могу говорить об этом вслух, иначе оно меня обнаружит».Он не мог говорить об этом, не мог даже упоминать, так что эту информацию трудно было назвать полезной, но она кое-что подтвердила.Нокс не обязательно должны были быть врагами.Как обитателю вселенной, было бы нормально обобщать и считать Нокс лишь целями для уничтожения, но Дэмиен так никогда не поступал.Потому что, честно говоря, за исключением тех Полубогов на вершине, все остальные были лишь инструментами.Разве они когда-либо действовали по своей воле?Они были несчастными душами, терзаемыми пороками и неспособными мыслить свободно.Когда Дэмиен узнал о «проклятии», эта мысль лишь укрепилась.Даже имей они выбор, некоторые из них, возможно, не изменились бы, но он не считал правильным делать такое предположение, не дав им сперва свободу выбора.Бай Юмо был тому достаточным примером.А где-то во вселенной существовал ещё один Нокс, которого уже едва ли можно было таковым считать. Женщина, давшая ему шанс, медленно превращала его в существо со свободной волей.Дэмиен не рассчитывал спасти всю расу Нокс.Всех их Полубогов нужно было истребить, по крайней мере, это было несомненно.Но что, если их лидером станет Бай Юмо?Если он сможет узурпировать троны, что так долго не меняли владельцев, и взять под контроль тех, кто достоин спасения, если он сможет создать раскол среди Нокс, то ситуация на войне значительно улучшится.И что важнее всего…«Когда „то самое“ время наконец придёт, у меня в руках будет ещё один козырь».Он не мог читать будущее, но по мере того, как он узнавал больше, порядок событий естественным образом прояснялся.Были вещи, которые он не хотел видеть, но не мог предотвратить, и были вещи, которые он предотвратит, даже если это будет стоить ему всего.Как бы то ни было, будущее было сложной паутиной, полной «если», «и» и «но», что никогда не позволяло ему быть надёжно предсказуемым.«Ещё два года моё время будет стоять на месте».Он прошёл уже больше половины своего наказания, но казалось, будто он перестал двигаться.Он был оторван от течения времени, существо, которое можно было почувствовать, но никогда не увидеть.Когда придёт время ему вернуться…«Ха-ха, кого я обманываю? Пройдёт ещё много времени, прежде чем я смогу это сделать».Он покачал головой и отбросил эту мысль.Что случится, то случится. Пока что ему просто нужно было добросовестно расти, пока он не достигнет того уровня, который хотел видеть.«Я уже на восьмом обороте, но моя Божественность всё ещё слишком расплывчата. Бай Юмо сказал, что я слишком сильно вырос, но я вовсе не думаю, что этого достаточно».Слияние законов, которое он пытался осуществить с тех пор, как завершил постижение стихий, по сей день не увенчалось успехом.Пока он не сможет осуществить это невозможное сочетание, он не сможет достичь Божественности, как бы высоко ни поднялся.«Но… в каком-то смысле, это не так уж и плохо».Если Дэмиен достигнет вершины того, чего мог достичь как низшее существо, но ему будет отказано в праве на вознесение, что произойдёт?Он уже знал ответ.«Я стану человеком, способным убивать Богов».Его кровь закипела от одной лишь мысли об этом.«Но это история для будущего. Прямо сейчас у меня есть двухдневный отпуск, которым я хочу насладиться в полной мере».Он вызвал из воздуха разнообразные травы. Несложно было собирать материалы, когда ты был владельцем миниатюрной вселенной из более чем 300 000 миров.«Может, в этот раз попробовать ту технику?»№ 101: Нектар Бездны.Вдохновение для этого рецепта пришло к нему после визита Бай Юмо.«На этот раз у меня хорошее предчувствие…»Возможно, очень возможно, именно он и принесёт ему желаемое.
Место, куда Зара и Алея отправились, попав во Владения Зверей, место, где хранилось «то самое», что они искали, было также и местом, способным спасти Звезду Императора Зверей.Это было потайное измерение, однако неправильно было бы называть его так. Оно было слишком сложным для такого определения.Это место походило на альтернативную реальность. Оно хранило тайны, выходящие далеко за пределы тех, что таила в себе вселенная.Но попасть туда мог далеко не каждый.Зара и Алея были особенными. Не только из-за их связи друг с другом и с Божественным Императором, но и из-за их неизвестных матерей.Их звериные родословные были куда могущественнее обычных, что и способствовало их росту, позволяя совершенствоваться за счёт их противоположных родословных.Если бы не эти сильные родословные, они с самого начала были бы поглощены своими Демоническими Провидениями.Тем не менее, пройдя через бесчисленные трудности, они добрались до этого момента и заслужили право войти в тот мир.И благодаря этому они многое о себе узнали.Сейчас они сидели бок о бок, скрестив ноги и погрузившись в глубокую медитацию.В их сознании вокруг них бродили тени фигур, каждая из которых имела значение в их жизни.Зара спокойно наблюдала за их движениями.Они казались одновременно неподвижными и деятельными, неспособными двинуться дальше, словно ждали, что кто-то их найдёт.Эти тени звали её, говоря, что пришло её время присоединиться к ним.Но она отказывалась.Они не приняли её чувств.Они пришли в ярость и закричали, проклинали её за то, что она их покинула, кричали в агонии, ведь её выбор обрывал их пути.Однако она не сдвинулась с места.«Эти люди…»Этим теням прошлого не суждено было покинуть это место.Если не придут те, кого они ждали, они будут заточены здесь навечно.К сожалению, она не была их надеждой.Она была здесь лишь ради одного человека.Тень женщины, далёкая, но в то же время ближе всех остальных, сидела в одиночестве, сдерживая бушующие в её сердце чувства.Эта женщина выделялась.Она, казалось, не хотела передавать свою волю следующему поколению. Она будто бы пряталась от неё, словно это могло привести к переменам, которых она не желала.Но…«Я пришла сюда за ответами. И не уйду без них».Зара молча подошла к женщине и села рядом.— Неужели так надо?Голос был неземным, с нотками тьмы, едва различимым.— Надо. Иначе я никогда не достигну высот, которые желаю узреть.Зара ответила искренне. Это был не вопрос праведности или чего-то подобного. Это был эгоистичный путь, который она избрала ради своих амбиций.— Не лучше ли оставаться в бездействии? Разве жизнь не будет спокойнее в уюте?— Не будет.Зара едва не усмехнулась забавности этого вопроса.— Жизнь не так снисходительна. Стоит тебе поверить, что ты обрёл покой, как она тут же нашлёт на тебя несчастье, словно напоминая о своей жестокости. Если у тебя нет силы и решимости противостоять этой судьбе, что ты можешь сделать, кроме как принять несчастье и страдать?Вселенная умирала. Не имея силы, можно было лишь стать одной из триллионов или квадриллионов простых людей, что уже потеряли свои жизни и семьи в этой войне.У неё не было желания становиться одной из них.И более того…— Горизонты, что видит он, слишком далеки от тех, что могу вообразить я. Я не хочу раствориться в посредственности, пока он уходит за эти горизонты. Я больше никогда не буду бесполезной.Дэмиен Пустотный.Этот человек был её единственной семьёй до встречи с Алеей, и, несмотря на кровное родство со сводной сестрой, он всё равно был для неё семьёй в первую очередь.Этот человек был для неё не просто старшим братом, но и отеческой фигурой. Он вывел её из тьмы, дал ей цель и направил её, чтобы она стала той сильной женщиной, какой была сегодня.Она знала, что он желал ей лучшего. Он был бы доволен, будь она просто счастлива.Но она не хотела обманывать его ожиданий.Она хотела стать той, кем он мог бы гордиться.И для этого…— Мама, пожалуйста, перестань колебаться. Я не позволю этой силе поглотить меня.Тень женщины вздрогнула.Она дрожащей рукой повернула голову к женщине, сидящей рядом, к женщине, чьё взросление она не имела возможности увидеть.— Я не могу видеть твою боль…— Боль — тоже часть жизни. Она придёт независимо от наших желаний, но я всё преодолею. И тогда что есть боль, если не ступень на пути моего роста?Это было трудно увидеть.Нет, этого нельзя было увидеть, но можно было почувствовать.По щеке тени скатилась слеза.Это было ужасно.Как матери, видеть свою дочь на таком уровне, не зная, через что ей пришлось пройти, чтобы достичь его…Гордость, безусловно, присутствовала, но боль была сильнее всего.— Мне жаль. Мне искренне жаль…Она могла лишь извиняться.Она не властна была над жизнью и смертью. Их разлука была неизбежна.Но она испытывала огромную скорбь от нынешнего положения дел. Больше всего на свете она жалела, что оставила свою дочь.Однако Зара не чувствовала того же.Она тепло улыбнулась — выражение, которое редко можно было увидеть на её лице.— В этом нет нужды. Меня окружают люди, которые заботятся обо мне и поддерживают меня. Я не дрогну и не сломаюсь, что бы ни выпало на мою долю. Так что…Она встала и протянула руку.— …отныне присматривай за мной. Я покажу тебе, какой женщиной я стала и какой стремлюсь быть.Тень нерешительно взглянула на её руку.С её уст сорвался вздох.— Кажется… я не могу изменить течение Судьбы.Она протянула руку и осторожно взяла Зару за её ладонь.— Дочь моя, что бы ни случилось с этого момента, не потеряй себя. Пожалуйста, не потеряй себя.Зара серьёзно кивнула, и прежде чем она успела что-либо сказать, тень перед ней исчезла.Она обвила её руку, расширилась, покрыв всё её тело, а затем впиталась в кожу, став её частью.ГУЛ!Её родословная внезапно вспыхнула силой.Неудержимое Демоническое Провидение, что так долго заставляло её балансировать на грани безумия, было подавлено нависшей тьмой, объятой пламенем.Это был процесс, бросающий вызов небесам, но он произошёл в одно мгновение.Когда Зара снова открыла глаза, того пространства больше не существовало.Тени вернулись во тьму, ожидая дня, когда явятся их законные наследники.Она посмотрела вбок, заметив Алею, которая тоже скоро должна была очнуться.И она посмотрела вперёд, где не было ничего, кроме одного-единственного постамента.Это место…Это место было Святилищем Божественных Зверей, кладбищем, где покоились их духи после смерти.Это было место, где душа её матери целую вечность ждала её появления, и это место……было ответом на многие проблемы, что терзали её.
То, через что прошла Алея, было похоже на испытание Зары.Женщина, которую она встретила в том пространстве, была другой, и символизировала она иное, но их разговор был схожим.В отличие от Зары, пространство, в которое она вошла, было белым, наполненным душами чистоты. И, в отличие от Зары, женщина, которую она встретила, была ярчайшим и самым заметным существом в том пространстве.И всё же, кто бы мог подумать?Несмотря на то, что они были полными противоположностями и по характеру, и по силе, образ мыслей этих двух женщин был почти одинаков.У Алеи не было такой сильной связи с Дэмиеном.Она испытывала к нему интерес, который поначалу приняла за любовь, но со временем поняла, что ошибалась.Её влекло к нему что-то иное, что-то необъяснимое. Это был фактор, целиком и полностью связанный с её происхождением — с тем самым, за чем она сейчас гналась.Поэтому её мотивы отличались от мотивов Зары.Она не видела те горизонты через Дэмиена, она лишь узнала о них, так долго путешествуя со своей сводной сестрой.Но теперь, когда она знала о них, как она могла игнорировать их существование?Амбиции в её сердце росли с каждым днём. Они были ещё не так сильны, но она была уверена, что в конце концов достигнет этой точки.Так что эта встреча была для неё необходимостью.Когда она открыла глаза после получения благословения матери, она почувствовала себя другим человеком.Та часть её, что до сих пор оставалась незрелой, цепляясь за уют, к которому она привыкла на Апейроне, полностью исчезла.Не то чтобы она собиралась менять свой характер. Ей куда больше нравилось жить так, как она жила.Но она больше не позволит незрелости затуманивать свой разум и мысли. Это был рост, в котором она отчаянно нуждалась.Когда обе сестры очнулись и взглянули друг на друга, они поняли кое-что ещё.Напряжение их таинственной связи было куда сильнее, чем прежде.Это было похоже на затишье перед бурей, на набегающие волны перед цунами.Стоило им найти последний толчок, как только эта реакция достигнет своего пика, и они столкнутся с чем-то величественным.— Ух ты…Алея не могла подобрать лучшего слова, чтобы описать этот миг.Зара тоже согласно кивнула.Слово, вырвавшееся у Алеи на выдохе, полностью передало их общие чувства.— Теперь у нас много дел, — с кривой усмешкой сказала Зара.— Правда? — спросила Алея.— Да, правда, — тут же ответила Зара.Казалось, им не нужно было много делать. Стоило им оставаться рядом и усердно тренироваться, как желаемое само придёт к ним в руки, но это не давало им повода расслабляться.— Теперь дело не только в нас, верно?Глаза Алеи слегка расширились. На её лице тоже появилась кривая усмешка.— Полагаю, что так. Ответственность — отстой.— Отстой, но это значит, что мы растём, так что остаётся лишь принять её.Алея кивнула.Время бежать прошло.Она встала, Зара тоже, и вместе они подошли к единственному постаменту, что разделял с ними это пустое пространство.На нём лежали два браслета и странная призма.— Это для нас? — с любопытством спросила Алея, поднимая один из браслетов.— Должно быть, это последний подарок, что они нам оставили, — сказала Зара, беря другой.— А эта штука…Призма, физическое воплощение их ответственности.— Это наше спасение.Это казалось судьбой, когда Роза впервые заговорила о ней. Тот факт, что эта вещь находилась в Святилище Божественных Зверей, о котором Зара и Алея узнали из памяти своей родословной, тот факт, что она была в месте, о котором знали лишь они…Призма Измерений. Осколок этой альтернативной реальности.— Теперь, когда она у нас, Звезду Императора Зверей наконец-то можно спасти. Приятно осознавать, что мы сыграли такую важную роль, — сказала Алея.Зара посмотрела вдаль.— М-м, просто…— …надеюсь, мы не опоздали.После событий, произошедших и в странном мире душ, и во время испытаний, что они вынесли на пути к нему, было бы естественно, если бы они захотели взять мгновение, чтобы оглянуться на всё и поразмыслить.Однако времени у них не было.— Уходим отсюда.Пора было вернуться к жестокой реальности. Пора было встретить её лицом к лицу.— Ты готова? — спросила Зара.Алея улыбнулась.— Конечно.Эти две сестры, знавшие друг друга всего несколько лет, почему-то чувствовали, будто были знакомы целую вечность.Вместе они покинули этот мир.И вместе они изменят реальность.Пока она не станет отражением той версии, что они желали видеть.***ГРОХОТ!Мощный взрыв сотряс мир. Кратера, что он оставил, было достаточно, чтобы в одно мгновение уничтожить сотни тысяч. Их спасло лишь то, что они успели эвакуировать мирное население до того, как ситуация настолько обострилась.— Отряд Бета, на запад, сдерживайте их! Дельта, вы, ребята, поддержите меня здесь!Слова Розы разнеслись по сети связи, пока она отчаянно пыталась поддержать бой, но, находясь на передовой, ей было трудно взять всё под полный контроль.— Альфа, как обстоят дела с Кланом Золотых Драконов?!БУМ!Роза стремительно увернулась от очередного взрыва и высвободила свою ману. Реальность изменилась согласно её воле, сам мир преобразил своё окружение, чтобы обеспечить естественное укрытие.Она со стальным взглядом посмотрела в небо.Оно было покрыто тьмой.Тьмой, созданной десятками миллионов существ Нокс, что внезапно вторглись в их мир.Они появились в одно мгновение. Она думала, что все карманные измерения уже исчезли, но жестоко ошибалась.Оставалось ещё одно, ожидавшее идеального момента, чтобы полностью уничтожить Владения Зверей.Эта последняя волна существ Нокс, ведомая силами трёх Высших и большого числа Палачей и Высших Командиров, обрушилась на них прежде, чем кто-либо успел подготовиться, и ударила сильнее, чем они могли ожидать.«ПРОКЛЯТЬЕ!»— Альфа, докладывай!Снова закричала она, но радиомолчание лишь усиливало её нервозность.На другом конце мира Су Жэнь стоял в Поместье Золотых Драконов с отрядом под своим командованием.Выражение его лица было опустошённым, но сейчас он должен был сохранять ясность ума.— Это Альфа… — сказал он, и голос его заметно дрожал.— Клан Золотых Драконов…Он не хотел этого говорить, но у него не было выбора.Они должны были знать.— Клан Золотых Драконов истреблён.Его слова разнеслись по бесчисленным уголкам мира.Все замолчали. Их сердца мгновенно упали.То, что они пытались защитить……неужели оно и вправду исчезло?На западной окраине Звезды Императора Зверей, Астория, Хедрик и отряд под их командованием, состоявший из элитных сил Клана Золотых Драконов…Они были в ярости.Они бушевали, не в силах принять эту новость.Потому что с этого момента они были последними выжившими из своего клана.Они были последними остатками потомков Звезды Судьбы.Глаза Астории были красными.Золотая мана ревела в воздухе, пока она брала под контроль атмосферу и уничтожала волну за волной врагов.Слёзы, что текли по её щекам, испарялись в пылу битвы, но её мысли были в таком хаосе, что она едва могла продолжать сражаться.Почему…?!Как всё могло так обернуться?
Всё началось всего день назад. Эвакуация началась за несколько недель до этого, но с огромным населением Звезды Императора Зверей даже усовершенствованная Дэмиеном система телепортационных матриц имела свои пределы.Всё шло по плану.Простых жителей как можно быстрее перемещали в безопасное место, а тех, кто решил остаться и сражаться, как можно эффективнее готовили к грядущим битвам.Но никто не ожидал, что Нокс явятся так скоро.Они с таким ожесточением сосредоточились на Мире Душ, что трудно было представить, будто у них остались силы на их небольшой очаг сопротивления.На самом деле, так думать было вовсе не ошибкой.В течение нескольких месяцев уровень вторжения был крайне управляемым, до такой степени, что их бдительность, естественно, ослабла.Но, вероятно, именно этого Нокс с самого начала и добивались.Они никогда не планировали оставлять в покое ни один мир.Особенно такой значимый, как Звезда Судьбы.Как им это удалось?Способность Астории читать поток Судьбы должна была дать им достаточно времени на подготовку к подобному вторжению, но до самого последнего дня она не чувствовала ничего необычного.Причину они так и не выяснили, но если предположить, то в их потайном измерении был некий механизм, что исключал их из считываемого потока Судьбы.Поэтому, когда они наконец явились, отреагировать было невозможно.Сначала они нацелились на два места.Тренировочные полигоны для обычных солдат и телепортационную матрицу.Меры предосторожности Дэмиена позволили телепортационной матрице отразить вторгшиеся силы, несмотря на отсутствие поблизости большого числа экспертов, что, к счастью, позволило спасти большинство простых людей, но обычным солдатам повезло куда меньше.Они были морально готовы к встрече со столь многочисленным врагом. Трудно было не быть готовым, когда столько раз видел его масштаб до того, как этот миг настал.Но они ещё не были достаточно обучены.Они изо всех сил старались сражаться, но Нокс одолели их в течение нескольких часов и устроили резню.Естественно, Орден Правосудия и Клан Золотых Драконов ответили тем же.Они рассредоточили свои силы по всему миру для битвы. Отряд Клана Золотых Драконов под предводительством Хедрика и Астории отправился в тренировочные лагеря, чтобы помочь с обороной, в то время как Лун Чэнь и Айшия повели свои отряды на поддержку телепортационной матрицы.Роза и остальные заняли свои позиции и держались изо всех сил, но их небольшому отряду было трудно справиться с численностью врага.Особенно теперь, когда Сюэ Фан больше не состоял в Ордене Правосудия.Тянь Ян и Император Золотых Драконов находились в глубинах Дворца Золотых Драконов, в месте настолько безопасном, что туда не мог добраться даже Высший, поэтому о Поместье Золотых Драконов особо не задумывались, так как там всё ещё находились резервные силы и императорская гвардия, но это был просчёт.Просчёт, который нельзя было предотвратить.Кто бы мог подумать, что такое случится?Розе и остальным потребовалось всего несколько часов, чтобы справиться с ситуацией и начать действовать слаженно, но к тому времени, как она отправила Су Жэня на поддержку Поместья Золотых Драконов……их уже не было.Каждый, кто там находился, от некомбатантов до императорской гвардии и детей, — все они были не более чем трупами на земле.«Женщин насиловали, остальных пытали. Как они могли сотворить такое за столь короткое время?»Ответ был…«…они не могли».Су Жэнь был вынужден быть объективным. Он не мог позволить эмоциям одолеть себя даже перед лицом такого злодеяния.Он серьёзно осмотрел трупы и пришёл к выводу.«Невозможно нанести подобные раны за два часа».— Это Альфа. Судя по увиденному, враги в Поместье Золотых Драконов могут использовать Законы Времени. Как нам действовать?Он доложил то, что видел, и ждал приказа, потому что не был уверен, что справится с этим в одиночку.На другой стороне на мгновение воцарилась тишина. Его сообщение было передано всем, а не только Розе, и все пришли к тому же выводу.Раз он сказал такое, то увиденное им, должно быть, было ужасно. То, что случилось…— Ты справишься?Роза заговорила прежде, чем оставшиеся Золотые Драконы успели сделать что-то безрассудное.— Не могу быть уверен. Среди них может быть Высший.Местоположение трёх Высших, возглавлявших атаку, уже было подтверждено.Хедрик сражался с одним, в то время как два других Высших из Клана Золотых Драконов сдерживали остальных.— У тебя есть доказательства? — спросила Роза.Присутствие четвёртого Высшего окончательно нарушило бы равновесие.У них не было другого Высшего, чтобы противостоять этому скрытому существу.Су Жэнь нахмурился, его взгляд стал жёстче.— Никаких, но я не могу игнорировать такую возможность.Выражение лица Розы, пока она слушала, было строгим.Нынешняя боевая мощь Су Жэня была на уровне Палача. Если бы это был не Высший, он мог бы рискнуть и вступить в бой, но если этот могущественный враг действительно был там, его бы убили независимо от его силы.Она стиснула зубы.Как лидер, она должна была принять решение, которое принесёт пользу большинству. Она не могла поддаваться влиянию дружбы или союзов.— Вступай в бой.Голос её дрогнул, но она всё же выдавила из себя это слово.— Мы не можем позволить им добраться до бункера.Су Жэнь вздохнул про себя.— Понял. Отныне буду докладывать каждые десять минут. Если связь прервётся, считайте меня мёртвым.Он оглянулся на свой отряд. Все кивнули с суровыми лицами.Они с самого начала были готовы отдать свои жизни.Без колебаний они двинулись навстречу скрытому врагу.Эта ситуация напоминала вторжение Чёрных Драконов в прошлом.Если они доберутся до Полубогов внизу и сумеют спровоцировать ответную реакцию, которая отправит тех на Древнее Поле Битвы, многое будет погублено.Чтобы этого не допустить, чтобы сохранить свою главную опору, у них не было иного выбора, кроме как действовать.Астория слышала всё со своего места на поле боя.Она ничего не могла сделать.Неужели она ничего не могла сделать?Чем больше она слышала, тем сильнее в ней закипала ярость. Её ненависть к Нокс достигла личного уровня, которого никогда не достигала прежде.Неужели она ничего не могла сделать для своего дома, кроме как действовать в роли обычного солдата?Неужели ей придётся остаться здесь и сражаться с бесчисленными существами Нокс девятого оборота?«Нет».Она отказывалась.Это был её дом.Это была Звезда Судьбы. Источник её силы. Начало всего, за что она боролась.«Будь здесь Учитель, он не стал бы мириться с ситуацией».Будь здесь её Учитель, он сотворил бы чудо, что привело бы их к победе.«Я его ученица».Она была Принцессой Пустоты.Чтобы удостоиться такого титула…«…Учитель, должно быть, верил в мой потенциал».Если её Учитель, способный на всё, поверил в неё настолько, что передал ей эту роль…«…я не обману его ожиданий».Со жгучими слезами, катившимися по щекам, и всепоглощающей яростью, наполнявшей её сердце и душу, она сотворит чудо, что спасёт этот мир.
Астория в отчаянии огляделась.Со всех сторон ей на глаза попадались лишь ужасающие картины битвы. Враги и союзники превратились в кровавое месиво, усеявшее холодную землю, а витавший в воздухе вместе с запахом крови дух безумия был отвратителен.Она не хотела больше этого видеть.Неважно, сколько раз эта сцена представала перед ней, она так и не смогла к ней привыкнуть.— Сестра, прикрой меня! — крикнула она.Хедрик был не единственным её оставшимся в живых братом.Первый принц всё ещё находился вне мира, его местонахождение было неизвестно, в то время как первая и вторая принцессы оставались в Поместье Золотых Драконов, помогая ему стабилизироваться после предыдущего конфликта.Вторая принцесса, Тессия Голден, в последний раз была замечена в Поместье Золотых Драконов.Учитывая разворачивающиеся события, её судьба была неизвестна.Однако Элизабет Голден была на передовой со своими братом и сестрой, сражаясь за свой дом.Будучи бесполезной во время прошлого вторжения, она отказалась снова столкнуться с подобной трагедией и обучилась, чтобы стать воином, и до сих пор показывала многообещающие результаты.Услышав зов Астории, она добила врагов перед собой и стремительно отступила, чтобы сосредоточиться на положении сестры.Бах! Бах! Бах!Астория была великой воительницей. Она не могла использовать пространство для атаки, но сила, которую она получала от его поддержки, позволяла ей владеть судьбой так, как никто и не мог себе представить.Вспышки золотого света следовали за каждым её движением, испепеляя Нокс, которых она атаковала и мимо которых проходила.— Прикрыть тебя? Ты задумала какую-то глупость? — осторожно спросила Элизабет.После того, что только что произошло, никто из них не был в здравом уме, но они не могли поддаться этой слабости. Стоило им это сделать, как враг тут же воспользовался бы этой брешью и покончил с ними!Однако Астория осознавала это не хуже своей сестры.— Я не собираюсь действовать безрассудно, — серьёзно ответила она.— Но я хочу это изменить. Я не могу позволить этому продолжаться.Элизабет обеспокоенно нахмурилась.— У тебя есть план?Астория покачала головой, уклоняясь и лавируя между врагами и продолжая свою атаку.— Нет, но я уверена, что найду его, если у меня будет время попытаться.Трудно было доверять таким словам, что казались порождёнными идеализмом, но в этот миг Элизабет не могла быть в этом уверена.Потому что сила Астории делала её идеалы достижимыми немыслимыми путями.Если она и вправду сможет овладеть этой силой, как тогда, если сможет изменить саму Судьбу в их пользу…— Сколько тебе нужно времени?— Не могу сказать.Элизабет расширила своё восприятие, чтобы оценить ситуацию.— Хедрик ещё долго не сможет сдвинуться с места. Если нам будет не хватать твоей силы, я смогу выиграть от силы минут десять. Ты уверена?— …Астория не сразу ответила.— Десять минут… Не уверена, что смогу, но…У неё не было выбора.— Раз у меня есть лишь десять минут, я уложусь в десять минут.Элизабет кивнула.— Хорошо. Тогда я доверюсь тебе.Она снова обратила своё внимание на битву.«Больше сдерживаться нельзя».Если она хотела контролировать ситуацию, ей нужно было высвободить всю свою силу, даже если это означало остаться беззащитной, когда её мана иссякнет.Она посмотрела на Асторию, что превратилась в золотой световой след в небе, и криво улыбнулась.«Надеюсь, ты и вправду сможешь чего-то добиться за то время, что у тебя есть. Иначе…»Иначе, возможно, её наследие оборвётся здесь.Золотая мана неистовствовала в округе.Первая принцесса Клана Золотых Драконов.С таким титулом она не могла проиграть своей младшей сестре, верно?— А ну, идите сюда!Её голос прогремел в атмосфере.Десять минут…С этого момента она сделает всё возможное, чтобы выиграть это время.Даже если для этого придётся пожертвовать своей жизнью.***Слёзы не прекращались.Астория теперь была тверда, её воля — непоколебима, но слёзы всё текли.Потому что она знала, каковы будут последствия неудачи.За время, прошедшее с вторжения Чёрных Драконов, статус Астории в клане сменился с «дьявольской принцессы» на «величайшую надежду».Она понимала, что делает её сестра.Если это означало, что Астория сможет выжить и продолжить наследие Клана Золотых Драконов, остальным его членам было всё равно, умрут ли они.Они с радостью сделают это ради неё.«Я не могу…»Она не могла этого допустить.Она отказывалась!Её тело прорвалось сквозь стратосферу. Стоя над миром, она сконцентрировала свою силу и сформировала вокруг себя золотой шар света.Что ей делать дальше?Когда дело касалось Судьбы, это было не то, что она могла контролировать лишь по своему желанию.Единственное, что она могла сделать, — это искренне молить о переменах и надеяться, что её молитвы будут услышаны.Она заглянула в своё сердце и нашла свою связь с миром, со Звездой Судьбы.Её глаза засияли золотым оттенком, когда на лбу проявился странный символ — весы из света.«Пожалуйста…» — молилась она.«Пожалуйста, помогите нам!»Судьба — жестокая госпожа.Она взирала на мир равнодушным взглядом и направляла его течение, не заботясь о тех, кому она вредила или помогала.Её роль — быть наблюдателем, а не игроком.Однако Астория была той, кто обладал властью над её существованием.Дар Астории, усиленный Пустотой, имел силу изменить ход пьесы с помощью нитей, что она держала в руках.Она не знала, чего хотела.Всё, чего она желала, — это спасение.Но в какой форме оно придёт?..Она не могла этого предсказать, как и не знала, придёт ли оно вообще.Но она усердно молилась.Пока её товарищи следили, чтобы ничто не могло на неё повлиять, она молилась и углубляла свою связь с Судьбой, используя всю свою силу, чтобы заставить что-то измениться.Это был не более чем отчаянный зов о помощи.Однако…Когда взывающей была одинокая принцесса, обратившаяся к своей Матери-Императрице, шанс, что её мольбы будут услышаны, был куда выше, чем у кого-либо другого.Прошла минута, затем две, затем три.Прошло пять минут, но ничего не изменилось.Ситуация на земле лишь ухудшалась.Элизабет делала всё, что могла.Она напрягала свою ману до предела и каждую секунду истребляла десятки тысяч существ Нокс, но они продолжали прибывать нескончаемой волной.У неё оставалось не так много времени.Но она не сдавалась.Она рубила мечом, пока руки не онемели, но продолжала рубить.— А-ах!Она вскрикнула от боли, когда клинок пронзил ей живот, но в тот же миг воспользовалась этой возможностью, чтобы снести голову тому, кто её пронзил.Её руки были покрыты порезами и ранами, но каждая из них представляла собой поверженного врага.Кровь скапливалась у неё во рту и на земле под ногами, но она без колебаний продолжала двигаться вперёд.«Астория… ты должна… выжить…!»Прошло восемь минут.К несчастью, Элизабет достигала предела своей маны.«Боюсь… десять минут… не получится».Она не прекращала атаковать, но кривая улыбка на её лице отражала её мысли.Она знала, что умрёт здесь.Не было никакой возможности выжить.Вжик!Копьё вонзилось ей в грудь, едва не задев сердце. Пронзённая на его острие, она потеряла способность двигаться и стала сидячей мишенью.— ЭЛИЗАБЕТ!Рёв Хедрика наполнил воздух.Элизабет посмотрела на брата, который едва мог уделить ей внимание, сражаясь с сильнейшим из атакующих врагов.И улыбка озарила её лицо.— Живи… дальше…— СЕСТРА, НЕЛЬЗЯ!Хедрик отчаянно хотел помочь, но ничего не мог сделать.К её шее уже нёсся клинок.И если Высший, с которым он сражался, не решит прекратить бой в это самое мгновение, он не сможет её спасти.Прошло девять минут.Каждый наблюдал за своим полем боя с самыми разными выражениями лиц.Семьи разлучались. Мужчины видели, как на их глазах умирают их ближайшие братья, женщины — как убивают их мужей и детей, чтобы защитить их, в то время как другие в одиночестве жертвовали своими жизнями, чтобы уберечь эти семьи от вреда.Эту жестокость никто не видел яснее, чем Астория.И тот миг, когда клинок коснулся шеи её сестры, врезался ей в память.— НЕТ!Она взревела.Всё её существо взревело.И…Едва заметный импульс света изошёл от мира.БУ-У-У-УМ!Дым окутал тренировочную площадку.«Что-то» упало с неба.И когда облака наконец рассеялись…— Опять?Раздался мужской голос.— Эти надоедливые ублюдки Нокс. Почему они вечно вытворяют подобную дичь?Сжав в левой руке лезвие меча Нокс, а в правой удерживая Элизабет Голден, он обвёл взглядом поле боя.Его огненно-рыжие волосы развевались на ветру. Он вздохнул.— Похоже, вы ничему не учитесь, да?Он топнул ногой.БУ-У-У-УМ!В тот же миг распространилась ударная волна, истребившая врагов в его окрестностях.— Эта вселенная… не вам её поглощать.
— Эти назойливые ублюдки Нокс. Почему им вечно надо вытворять подобную дичь?Из воздуха, словно только и ждал своего выхода, появился рыжеволосый мужчина.— Похоже, вы ничему не учитесь, да.Все взгляды обратились к нему.— Эта вселенная… не для того, чтобы вы её поглотили.И снова исчез.Его скорость была недосягаема.Всего за секунду он пронёсся по всему полю боя и собрал всех сильных врагов в одну группу.Закончив, он взмыл в воздух и вытянул руку.— Почувствуйте тяжесть своих грехов.ВУ-У-УМ!Каждый Нокс, которого он коснулся, тут же вспыхнул. Чёрно-красное пламя заплясало на их телах, его размер зависел от тяжести их грехов, и сожгло их дотла.Воздух наполнился криками агонии.Это пламя поражало не только плоть, но и дух — боль они чувствовали в самой душе.И Высший, с которым сражался Хедрик, не стал исключением.— А-А-А-А-А-А-А! — взревел он, когда его тело поглотила стена пламени в десять раз выше его самого.Хедрик настороженно отступил, его глаза наполнились недоумением.— Не беспокойся, — сказал рыжеволосый.— Это пламя вредит лишь злу. Оно не тронет тебя, даже если ты войдёшь прямо в него.Странный, но знакомый мужчина говорил с уверенностью.Александр, что уже появлялся однажды, чтобы спасти Розу и её отряд, показался вновь.Но на этот раз его роль была не столь значительной.Он взглянул на небо.— Хм-м, они должны быть здесь через несколько минут, так что, полагаю, моя задача — просто разобраться с самым важным.Его тело вспышкой исчезло с затихшего поля боя.Враги всё ещё оставались, но даже они застыли в шоке.Элизабет Голден была ошеломлена больше всех.Ещё секунду назад она чувствовала, как её сжимают холодные объятия смерти.А теперь… она была в порядке?Тот мужчина не только спас её, но и исцелил раны на её теле странным белым светом.Этот человек……кем же он был?«Сейчас не время размышлять о таких пустяках».Она была уверена.«План Астории… сработал».— Мужики, поднять мечи! — крикнула она, вкладывая в голос всю свою силу.— Победа за нами!Её слова стали призывом к пробуждению.Верно, с таким невероятным поворотом, когда большинство сильных врагов было уничтожено…— ПОБЕДА ЗА НАМИ!— ПОБЕДА ЗА НАМИ!— ПОБЕДА ЗА НАМИ!Их кровь закипела от облегчения и воодушевления.Они подняли мечи и повернулись к врагу.На этот раз их не отбросят, как побитых псов.На этот раз они сотрут в порошок тех, кто осмелился ступить на их землю!***После этого Александр перемещался с одного поля боя на другое.Но вместо того чтобы полностью решить проблему, он делал лишь самый необходимый минимум и двигался дальше.Лун Чэнь и Айша, Роза, Жуюэ и Елена, а также отряды, возглавляемые ими и их товарищами, — все они встретили его и получили помощь.Их отдельные схватки были усмирены ровно до той степени, чтобы с ними могли справиться их нынешние силы.Идеально.Точно до нужного уровня, без каких-либо отклонений, словно деяние бога.Александр не ждал ни благодарностей, ни вопросов. Уладив эти дела, он с холодным взглядом переместился в Поместье Золотых Драконов.«Времени осталось мало».Он должен был спешить.Потому что из всех этих сражений, возможно, самое важное было наименее напряжённым.Глубоко в Поместье Золотых Драконов, всего в нескольких сотнях метров от потайного бункера, где находились Тянь Тан и Император Золотых Драконов, шла битва.Бах! Бах! Бах!Вспышки чёрной маны покрывали воздух, но тут же рассекались дугами серого света.— Ты хорош, но этого далеко не достаточно, чтобы меня остановить!Существо Нокс с драконьими рогами и безумной ухмылкой на лице пронеслось по воздуху кометой, его кулак вытянулся в тяжёлом ударе, который пришёлся по клинку Су Жэня.БУ-У-У-УМ!— Кха!..Су Жэнь выкашлял несколько сгустков крови, отлетая назад.Он восстановил равновесие в воздухе и, приземлившись, врыл ноги в землю, чтобы погасить инерцию.Трупы его отряда уже устилали землю. Он остался последним.Они едва успели, но, как и ожидалось, на этот раз врагом был Высший.Су Жэнь не мог сражаться с ним в одиночку.У него никогда не было такой силы.Однако…— ЧЁРТ ВОЗЬМИ!Он взревел и взмахнул в воздухе парными клинками, их траектории, подобно извивающимся драконам, усиливали друг друга и создавали вихрь силы, который понёсся на врага.Эта сила не была его собственной.Это была сила, дарованная ему жертвами его товарищей.Умирая, они объединили свою ману, чтобы одновременно запечатать Законы Времени Высшего и максимально усилить Су Жэня.Сколько же агонии они, должно быть, пережили, чтобы сделать это…Он не позволит их усилиям пропасть даром!— ТЫ УМРЁШЬ ЗДЕСЬ!Ему было плевать на раны.Его команда была готова пожертвовать собой, чтобы дать ему шанс. Он не позволит какой-то боли остановить его сейчас.В одно мгновение он приблизился к Высшему, и его мечи замелькали.Даже для Высшего их было трудно отследить.«Какой крепкий парень!»Тот Высший, по имени Драго, был весьма талантлив в рукопашном бою, но даже ему было трудно увернуться от всех ударов Су Жэня.Их было невозможно предсказать. Пути его двух клинков пересекались так, что скрывали истинные намерения друг друга, а опасная мана, которой он владел, была губительна для любого существа Нокс в пределах досягаемости.— Кх-х-х!Драго стиснул зубы, пока на его теле множились порезы.— Человек, ты хорош, однако…Он безумно ухмыльнулся, раскинув руки и оставив себя беззащитным.Дзынь!— …твоё мастерство — ничто перед лицом абсолютной мощи!БУМ!Клинок Су Жэня ударил его в грудь со звуком металла о металл. В тот миг, когда ударная волна прошла по руке и оглушила его, Нокс по имени Драго впечатал кулак в череп Су Жэня.Хруст!На этот раз его кости точно раздробились.Мыслить было трудно, когда зрение так расплывалось. Мир слегка закружился, но этого было более чем достаточно, чтобы помешать его восприятию.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Ему не дали шанса прийти в себя. В ту же долю секунды Драго приблизился и обрушил на него шквал ударов, каждый из которых нёс в себе мощь, сродни ядерному взрыву.Кости Су Жэня дробились и дробились. Даже уцелевшие осколки перемалывались в пыль.У него была воля продолжать бой, была и мана, но с таким телом — что он мог сделать?!— Р-Р-РА-А-А-А-АХ!Он взревел. С таким сломанным телом рёв получился гортанным, но он всё же взревел.Если он не может использовать тело, придётся обойтись маной!Она проявилась вокруг него. Он закрыл глаза и вместо них использовал своё чутьё.Созданное им воплощение было Богом Клинка — отражением дарованного ему прозвища.— Я… НЕ… ПАДУ!Его роль была самой важной.Если сон Императора Золотых Драконов будет прерван, последняя опора, поддерживающая Звезду Императора Зверей, рухнет.И тогда уже не будет иметь значения, что они сделают.Потому что сам мир рассыплется в прах!Это была последняя битва Су Жэня.Он мог лишь вложить в неё всего себя и надеяться, что этого хватит, чтобы одолеть врага.Но…— Фух..!Раздался вздох облегчения.— Похоже, я не опоздал.Снова появился знакомый рыжеволосый мужчина, готовый спасти положение.После стольких подобных встреч нельзя было не задаться вопросом…Этот человек по имени Александр……уж не посланник ли он самой Судьбы?
Уж не талисман ли он на удачу? С вмешательством Александра обстановка невероятно разрядилась. Война всё ещё бушевала, и люди по-прежнему гибли, но атмосфера полностью изменилась.Солдаты, ещё мгновение назад бывшие на грани безумия, увидели в его появлении луч надежды, и, воспрянув духом, сражались с таким рвением, что это казалось почти нереальным.Перелом в ходе битвы также очень помог Розе. Её приказы выполнялись как положено, и бойцы больше не чувствовали себя подавленными врагом.Но она-то знала.«Так просто это не закончится».Даже если этот человек и решил самые важные проблемы, остальные никуда не делись.«И мы не нуждаемся в опеке незнакомца».Да, он был их спасителем — и в прошлом, и сейчас, — но Роза не собиралась полагаться на существо неизвестного происхождения.Эту проблему они решат сами.А когда всё закончится, они смогут поблагодарить его за помощь и проводить своей дорогой.Был лишь один мужчина, на которого она могла положиться.И это был не он!— Всем сосредоточиться! В их рядах всё ещё прячутся Высшие Командиры и Палачи! Не теряйте бдительности и не умирайте бессмысленно!Верно, это был ещё далеко не конец.Если они не поторопятся, то, невзирая на все действия Александра, их потери будут слишком велики, чтобы назвать это победой.Роза была командиром.Как когда-то она была вынуждена отправить Су Жэня на возможную гибель, так и сейчас ей пришлось принять решение — не обращать внимания на Александра и действовать так, словно его помощи и не было.Потому что иначе те, кто был под её началом, не смогли бы выложиться на полную.Это изматывало, но это была её работа.И этот погубленный мир, нет, этот почти погубленный мир…Она не позволит ему пасть.Ни за что!***— Ха-а-ап!..В небе над Звездой Императора Зверей Астория резко открыла глаза и судорожно вдохнула.Что-то определённо произошло, но она не была уверена, что именно.Судьба ответила на её зов, в этом она не сомневалась.Это было мистическое чувство. То, что она испытала в том коконе, нельзя было описать словами.Но…Что-то изменилось.Не только во внешнем мире, но и в ней самой.Те неуловимые нити Судьбы, что в прошлом поддавались ей лишь в отчаянные моменты…Почему ей казалось, что они придут в движение, стоит лишь коснуться их пальцами?«Я — Астория Голден».У неё не было причин подтверждать свою личность, но эта мысль пришла ей в голову сама собой.«Я — Принцесса Пустоты».Она начинала что-то понимать.Этот титул значил куда больше, чем она когда-либо предполагала.Горизонты, что он для неё открывал, были неизмеримо шире.Это была лишь верхушка айсберга, даже не вся его надводная часть.«Нет, с этим я разберусь позже. А сейчас…»Что произошло?Она не хотела выглядывать наружу и видеть свою сестру мёртвой.Но золотой световой шар, окутывавший её тело, уже исчез.С восприятием, затуманенным от перенапряжения маны, она впервые после выхода из кокона ощутила мир.…На мгновение она замолчала.Она ничего не видела, но, казалось, смутно что-то чувствовала.Неужели ей показалось?Или ей почудилось…— …Мастер?***Вспышка!В звёздном небе появились два существа.Их появление было внезапным и совершенно неожиданным.— Наконец-то мы здесь!— Хм-м…Алея была особенно рада их прибытию, но Зара не знала, что и думать.Святилище Божественных Зверей находилось по меньшей мере в десяти днях пути от Звезды Императора Зверей, и то при использовании звездолёта.Однако их звездолёт был уничтожен при входе на кладбище.Если бы они добирались лишь силой своих тел, это заняло бы не меньше месяца.И всё же…«Мы летели сквозь глубокий космос, и вдруг прямо перед нами появилась Звезда Императора Зверей».Всё путешествие заняло всего три дня.Именно так всё и произошло. Не было ни сильных пространственных колебаний, ни каких-либо признаков вмешательства, но они мистическим образом добрались до места назначения в рекордно короткие сроки.Несомненно, их что-то сюда притянуло.Но… что?«Это почти как…»— Судьба, — пробормотала Алея.Зара молча взглянула на неё.— Не будем здесь задерживаться. Внизу дела, похоже, не очень.Алея кивнула, и они тут же двинулись с места. Времени дивиться обстоятельствам не было.Потому что для спасения мира они были нужны больше, чем кто-либо другой.Верно, спасением этого мира был не Александр. Как он и сказал, его роль заключалась в том, чтобы поддерживать стабильность до их прибытия.Истинное спасение было в их руках.Зара и Алея вошли в атмосферу и почти сразу же встретили Асторию, которая в замешательстве сидела над стратосферой.— Младшая сестрёнка! — воскликнула Зара.Ученица Дэмиена не была ей чужой, и, естественно, она приняла её в семью.Взгляд Астории был затуманен, но, услышав это особое обращение, которое в этом мире использовали немногие, он прояснился.— З-Зара?.. — неуверенно спросила она.— Это я, — сказала Зара, взяв её за руку.— Вы… вы вернулись! Вы?..— Мы достали её.Зара провела рукой по воздуху и извлекла из своего пространственного хранилища Призму Измерений.— Это она?.. — спросила Астория.— М-м, она самая. С её помощью Звезда Императора Зверей выживет.— Ах!Астория ахнула от удивления. Даже она не знала точно, что делала эта призма, но именно в неё верили её старшие товарищи, так что увидеть её было поистине шоком.— Возвращайся на поверхность и оповести всех. Мы воспользуемся ей немедленно.Астория решительно кивнула и исчезла. Её тело двигалось с такой скоростью, что раскололо воздух, — верный признак её нынешнего воодушевления.— А теперь, пока она всех готовит…Зара посмотрела на предмет в своей руке.Призма Измерений, объект, способный сокрушать реальность. Предмет, который «не должен был существовать».Его функция была проста.Он мог создать временную зеркальную реальность, способную вместить в себя саму реальность, и более того, пусть и незначительно, но изменять её.Такое должно было быть не под силу даже величайшим из мастеров.И всё же это сокровище делало это возможным.Это была мера противодействия, созданная более чем сотней Полубогов во времена столь древние, что они уже не сохранились в истории, — на случай, если вселенная больше не сможет выдерживать натиск Нокс.До сих пор её не могли найти по одной-единственной причине.Ещё не рождался никто, достойный войти в Святилище Божественных Зверей.Но Зара и Алея прервали эту цепь. Их особое происхождение — от своих матерей, Божественного Императора и Пустоты — поставило их в положение, которого до них не достигал никто.— Ты готова? — сказала Зара, взглянув на сестру.— Ты слишком часто меня спрашиваешь. Разве ты не можешь прочесть мои мысли? — с улыбкой ответила Алея.— Если я чему-то и научилась у Дэмиена, так это тому, что эффект всегда важен.— Как банально.Посреди этой катастрофы две сестры были абсолютно спокойны.Не потому, что не понимали всей серьёзности происходящего, а потому, что были уверены, что смогут всё исправить.— Тогда, начнём.Они вместе положили руки на призму и влили в неё свою ману.И впервые за всю историю мироздания…Началась величественная реакция.
Астория пронеслась по миру, подобно легендарному вестнику. Её радостные крики достигли каждого уголка звезды.— Они вернулись!Больше ничего и не требовалось.Даже простые солдаты знали, что они чего-то ждали — пути к победе.И судя по тому, как просветлели лица их командиров, было ясно: этот миг настал.От западных равнин, где Лун Чэнь и Айша стояли над грудой трупов, до места, где Роза и остальные девушки яростно сражались с самой плотной частью вражеской волны, и до глубин Поместья Золотых Драконов, где Александр исцелял изломанное тело Су Жэня, находившегося без сознания, — её крики разнеслись повсюду.Все как один взглянули в небо.И в глазах каждого, где бы он ни находился, горел один и тот же огонь.Скрытый от всех, Александр улыбнулся.— М-м, так всё и должно было случиться. Полагаю, мне снова пора исчезнуть.Выражение его лица было немного ироничным, но что поделать?Он был всего лишь…«Ха-ха, неужели это со всеми так? Что ж, не то чтобы моё положение было плохим».Он пришёл лишь для того, чтобы исполнить свою роль.Раз всё закончилось, в его присутствии больше не было нужды.«Надеюсь, мне ещё долго не придётся появляться, но кто знает? Ещё есть дела, которые нужно сделать».Он взглянул на Су Жэня и осторожно уложил его.— Ты будешь в порядке, когда очнёшься, но…— …не будет ли досадно просто так уйти?Он обратил свой взор на толстую каменную дверь, отделявшую его от двух оставшихся в этом мире Полубогов.Его сердцебиение было немного беспокойным, но, несмотря на сомнения, он двинулся вперёд.Пройти сквозь дверь было нетрудно. У него было более чем достаточно способностей, чтобы просочиться сквозь её защиту.И перед ним предстала ясная картина.Этого никто не видел.Когда Тянь Ян осознал, что сделал его близкий друг, он приказал полностью запечатать эту область, чтобы никто не мог войти и увидеть его состояние.И на то была веская причина.Нынешний Император Золотых Драконов ничем не напоминал свой обычный доблестный и неустрашимый облик.Он увял, словно умирающий цветок. Его тело было слабым и, казалось, сломается от одного толчка.Мир постоянно вытягивал его энергию ради собственного выживания. Даже его Божественность не была защищена от этой тяги.— Ха-а…Это было тяжёлое зрелище.Тянь Ян сидел рядом с ним, скрестив ноги, и держал руку на лбу Императора Золотых Драконов.«Ты способствуешь передаче энергии?.. Нет, ты используешь собственную энергию, чтобы поддерживать в нём жизнь. Как всегда…»Александр покачал головой.Такими темпами они оба умрут к тому времени, как мир будет спасён. Их энергия была на пределе.«Просто чудо, что они вообще смогли так долго продержаться. Сохранить целой целую планету, особенно такую, как Звезда Судьбы, силами всего двух человек… не могу поверить, что они вообще осмелились на такое».Он не мог подобрать другого слова, чтобы описать это, кроме как «самоубийственным».Но…«Полагаю, именно такая решимость и нужна, чтобы выжить в этом мире».— Хватит об этом.Он произнёс это вслух, вырвав себя из странного оцепенения, и снова протянул руку.— Никому из вас не позволено умереть.Хлынула мана.Но можно ли было назвать это маной?Некая «энергия» сорвалась с его ладони и окутала две расколотые Божественности.— Я не могу ничего сделать с Ядром Мира, но с Призмой Измерений это не должно быть проблемой. Вместо этого я дам вам вот что…Энергия вошла в их тела и впиталась в кожу.В этот момент Тянь Ян очнулся, но был не в силах противостоять этой энергии.Она текла по его телу, через все его системы, и входила в Императора Золотых Драконов, прежде чем образовать цикл, который непрерывно усиливался, двигаясь между ними.— Это немного, но это «шанс». Когда вы снова очнётесь, то поймёте, что это значит.Остальное эта энергия сделает сама.— До новой встречи.Выражение его лица было… сложным, но Александр тем не менее развернулся.Как он и упоминал ранее, его цель здесь была достигнута.Без единого слова, без единого звука он растворился в воздухе.Словно призрак, которого никогда и не было.Те, кто был свидетелем его присутствия или получил его милость, были вынуждены задаваться вопросом, кем он был.Но тайна его существования не могла быть раскрыта им так просто, если вообще могла.Всё, что им нужно было знать, — это то, что он был здесь как их ангел-хранитель.Существо, сошедшее в низшие планы бытия, чтобы помочь им.По воле их величайшего покровителя.***Ровно через 2 секунды после исчезновения Александра…Всё произошло в одно мгновение.Если бы кто-то наблюдал со звёздного неба, он увидел бы следующее:Мана Зары и Алеи слилась внутри Призмы Измерений, и по их телам пробежал сканирующий луч, словно оценивая, достойны ли они.В ту секунду, когда призма признала их законными пользователями своей силы, синий геометрический барьер распространился с их позиции в небе и в одно мгновение окутал весь мир.А затем…Он исчез.Вся Звезда Императора Зверей исчезла со звёздного неба.Сколько бы наблюдатель ни смотрел, он не увидел бы её возвращения.Если только…Если только не обратить свой взор за пределы Владений Зверей.В неприметной области Божественных Владений, примерно у границы Владений Людей, из ниоткуда появился мир.Это была не что иное, как Звезда Императора Зверей.Но если бы наблюдатель счёл это простым эффектом телепортации, он бы жестоко ошибся.В тот миг, когда мир был втянут в Призму Измерений, произошло нечто грандиозное.Зара и Алея позаботились об этом.В то единственное мгновение они были Богами с силой, близкой к абсолютной.Одним взмахом руки они сеяли разрушение, истребив всех Нокс в этом мире.А следующим движением они нацелились на самый центр мира и воссоздали его Ядро Мира.Способность призмы изменять реальность не была шуткой.И созидание, и разрушение были полностью под их контролем.Однако цикл жизни и смерти контролировать было всё же невозможно.Те, кто умер, остались мертвы, но те, кто выжил, обрели спасение.Некогда рассыпающаяся на части Звезда Императора Зверей вновь обрела свой свет и жизнь. Император Золотых Драконов был отключён от её систем и спасён. Война, унёсшая столько невинных и героических жизней, закончилась в одно мгновение.И сам мир был перемещён из своего шаткого положения, став частью систем Божественных Владений, причём никто ничего не заметил, даже те, кто обитал в этой самой системе.Это было чудо из чудес.Или, быть может, это деяния самой Судьбы?В минуты, последовавшие за этим событием, никто на поверхности мира не мог понять, что произошло.Нет, они даже толком не осознали, что война окончена.Да и как они могли?После такого затяжного конфликта, как можно было смириться с тем, что он закончился за одну секунду?Но они не знали, что на самом деле всё заняло куда больше времени.Время, проведённое ими в Призме Измерений, было непостижимо.Вернее будет сказать, что они были «заморожены во времени» после того, как Зара и Алея втянули их в это сокровище.Вот почему они не осознали.Вот почему до них это не доходило.Ведь таким сокровищем……нельзя было владеть его силой без последствий.
«Время» было той роскошью, что не купишь за деньги, но которой жаждали все.Обычно, учитывая, как ухудшалась ситуация во вселенной, найти «время» было невозможно.И всё же именно это вскоре предстояло обрести силам Звезды Императора Зверей.Роза отчаянно хотела проверить, как там Зара и Алея, но ей нужно было руководить устранением последствий, чтобы получить доступ к тому самому «времени», которое они заслужили в своей отчаянной борьбе.Устранение последствий. Красиво сказано, но на деле это был изнурительный процесс.Собрать тела павших союзников и подготовить для них достойное погребение, избавиться от скверны Нокс, что распространилась по миру с их приходом, оказать медицинскую помощь нуждающимся…Столько дел, что хочется всё бросить.Отдых был роскошью, недоступной Розе. Такова была участь лидера.Пока не могли отдохнуть те, кто был под её началом, она не смела о нём и мечтать.Помимо самых неотложных задач, оставалось ещё множество дел, связанных с организацией.Нужно было подсчитать потери и спланировать будущее, а также разобраться в нынешнем положении дел.Требовалось связаться с Люсиэлем и ввести его в курс дела, а ещё — устранить как можно больше разрушений.Дел было попросту слишком много.Но как бы быстро она ни действовала, Роза не могла выбросить из головы двух женщин, спасших их всех.Где они сейчас?Они ещё не спустились на поверхность, и это её ужасно беспокоило.Она совсем не чувствовала их присутствия — ни обычными способами, ни какими-либо иными.До неё дошло раньше, чем до остальных.О последствиях их действий.Уничтожение десятков миллионов существ и воссоздание Ядра Мира — даже не говоря о пространственном перемещении целого мира — эти две задачи не могли быть выполнены без последствий.— Всё будет хорошо.Роза вернулась в реальность, почувствовав руку на своём плече.Повернув голову, она увидела Елену и Жуюэ, которые смотрели на неё с пониманием.— Доверься им. Уверена, они бы не стали делать ничего, в чём не были бы уверены.Последствия.Она сталкивалась с ними, как и все они.Каждое действие сопровождалось ими, хорошими или плохими, и на их уровне было невозможно действовать, не приняв их заранее.— Так что доверься им, — повторила Елена.— Что бы с ними ни происходило, они к нам вернутся. Если бы они не смогли даже этого, то были бы не теми женщинами, которых мы знаем, верно?Роза секунду отрешённо смотрела на неё, а затем кивнула.Даже если она в это не верила, она должна была попытаться. Должна была им доверять.Она слабо улыбнулась. Улыбка вышла натянутой, но это всё же была улыбка.— Редко увидишь тебя в такой роли, — пошутила она, разряжая обстановку.Елена закатила глаза.— Для всех остальных ты можешь быть опорой, но мы будем опорой для тебя. Так было всегда и так будет всегда. Какие-то проблемы?Роза покачала головой, на этот раз её улыбка была более искренней.— Вовсе нет.У каждого была своя поддержка. В этой семье никто и никогда не оставался в одиночестве.И как Елена и Жуюэ не желали оставлять её, так и они втроём не желали оставлять своих дорогих младших сестёр.Поэтому они не теряли надежды.Надежды, что те двое вернутся, препираясь, как и всегда.***В тёмном пространстве парили два одиноких тела.Это место не было ни знакомой им реальностью, ни той, что они создали внутри Призмы Измерений. Это было нечто совершенно иное.Их самосознание было почти уничтожено. В конце концов, совершённые ими деяния были далеко за гранью их возможностей.Призма Измерений была создана для последнего боя, и выживать после её использования не предполагалось.При правильном использовании группой Полубогов, подобных её создателям, она могла ценой их жизней изменить сам ход реальности.Но Зара и Алея, будучи куда слабее, использовали её, пусть и в масштабах, достаточно малых для сохранения равновесия.Однако жертва всё равно была необходима.То, что в их телах ещё теплилась жизнь, было чудом.Впрочем, «жизнью» это вряд ли можно было назвать.Что-то поддерживало их в состоянии анабиоза, но это не было чем-то столь же чистым, как жизнь.Это была тёмная энергия, бездонная и мутная, липкая, словно чернила.Энергия их Демонических Провидений, которую они только-только научились сдерживать благодаря благословениям матерей, теперь бушевала, и ничто не могло её остановить.Над их неподвижными телами она образовала два воплощения.Со стороны Зары это был огромный осквернённый волк. Его чёрные крылья, усыпанные перьями Падшего Ангела, оплывали, будто таяли, а тело, казалось, состояло из такой же слизи.Воплощение Алеи, между тем, выглядело чуть привлекательнее. Это тоже был волк, но его очертания можно было различить более чётко.Они отражали друг друга, словно воплощения света и тьмы.Но это был лишь обман. Оба были одинаково мерзки.И их нынешней целью было…Завладение телами-носителями!Зара и Алея не могли оказать ни малейшего сопротивления, пока их тела медленно поддавались скверне.По крайней мере, не сознательно.В тот миг, когда тёмные существа попытались захватить контроль над их разумом, в пустоте появились ещё два воплощения.Одно из них — чёрный волк с крыльями Падшего Ангела. У него была прекрасная, похожая на шёлк шерсть, девять могучих хвостов и царственный, но грозный вид, что мгновенно вселял страх в сердца тех, кто его видел.Другое было его полной противоположностью — серебряный волк с бесспорно ангельским обликом. У него не было множества хвостов или каких-то особенно уникальных черт, но одна лишь его аура была так свята, что увидевшие его пали бы на колени в благоговении, независимо от своих убеждений.Тёмные существа, которым они противостояли, были подобны их отражениям — воплощениям, созданным по их образу и подобию.Однако простые воплощения никогда не могли сравниться с их истинными формами.Два волка, рождённые из родословных своих носительниц, посмотрели друг на друга и… улыбнулись?Они были словно старые друзья, встретившиеся вновь спустя бесчисленные тысячелетия.Они проигнорировали тёмных существ, что рычали на них, как бешеные псы, и подошли друг к другу.Они по-семейному потёрлись друг о друга мордами, а затем, словно договорившись заранее, встали рядом, и их мана переплелась.Яркая вспышка озарила пустоту, разделив её на равные части света и тьмы, словно повторяя сотворение вселенной.Но их целью было не истребление этих злых духов.Нет, как бы им это ни претило, эти злые духи были такой же частью Зары и Алеи, как и они сами.Поэтому цель у них была лишь одна.Обуздать эти силы и сделать их частью арсенала сестёр.— Время наконец пришло…— Видение, что он узрел…Они говорили в унисон.— …давай приведём его в исполнение.В этой отделённой реальности, далеко за пределами восприятия любого существа, живого или мёртвого, произошло грандиозное событие.Ради их выживания и под руководством Судьбы, что давно предрекла это событие, два Божественных Зверя, от которых они унаследовали свою кровь, объединили свою силу.К добру это было или к худу……могли узнать лишь Зара и Алея, много позже того, как этот процесс подойдёт к концу.
Отношения между двумя сёстрами были запутанными с самого начала.Их рождение не было ошибкой.В действительности, у Божественного Императора был план на их счёт.Его отношения с Нокс были окончательно разорваны к тому времени, как он добрался до Апейрона. Не желая быть их рабом, он использовал вселенную как убежище, чтобы скрыться от них и построить собственную жизнь.К несчастью, они нашли его слишком рано, и он не успел заложить желаемый фундамент, однако ему удалось оставить два запасных плана для отмщения.Их звали Зара и Алея.Изначально они должны были родиться в одно время, и в такой момент, когда его существование не было бы для них тайной.Он надеялся, что через них сможет нанести удар по Нокс, передав их родословную жителям вселенной и дав им шанс покорить ту самую силу, что их угнетала.Однако жизнь была к нему жестока.Ничто из задуманного им не произошло так, как он желал. Он умер, так и не увидев воплощения своих планов, а Нокс, зная о её связи с ним, выследили мать Зары и заточили её в Первом Подземелье.Эту часть истории Дэмиен поведал им много лет назад.Но что насчёт остального?Зара и Алея были без сознания, балансируя на грани жизни и смерти, но этот опыт не был для них сугубо пагубным.Не только из-за того, что их матери помогали им, но и потому, что их разумы вошли в таинственное состояние.Они были связаны.И история, что так долго от них ускользала, начала проясняться.Их ментальные воплощения стояли вместе в таинственном пространстве, а перед ними — две женщины.Они были полными противоположностями, как и Зара с Алеей, и, несмотря на их человеческий облик, не было сомнений, что это и были те самые Божественные Звери, которых они звали матерями.Слов не было.В своём нынешнем состоянии сёстры не могли говорить, а их матери не могли всё объяснить, пока способствовали грандиозному процессу, происходившему снаружи.Поэтому они передали свои знания иным способом. Через родовую память.Зара почувствовала, как её разум открылся чему-то мистическому.Посреди одинокой равнины стоял огромный чёрный волк, окружённый теневым пламенем, которое больше походило на тьму, чем на огонь.Ей не потребовалось много времени, чтобы понять.Этот волк был её предком.Знания о нём почти мгновенно хлынули в её голову.Инфернальные Волки.Вид, произошедший от богозверя Фенрира — волка, который, по преданиям, пожирал сами звёзды.Как его потомки, они обладали высоким сродством к тьме и другим схожим понятиям, а также чудовищной физической силой, несравнимой с силой их сородичей.Как и ожидалось, это была чрезвычайно редкая раса. За всю историю всех миров их родилось не более десяти.Но… само по себе это мало что значило.Они были могущественным видом, но, в конце концов, этим всё и ограничивалось.Их истинная ценность заключалась в ином.В разуме Алеи, в противоположность Заре, предстал великий священный волк, способный по своей воле использовать силу самих Небес.Это была её родословная — Небесный Волк.Небесные Волки были видом, произошедшим от богозверя Тяньлана — волка, что был рождён из звезды и обладал врождённой способностью управлять силами мироздания.Связав свои разумы, Зара и Алея увидели не только собственную родословную, но и родословную друг друга.Даже по богозверям, от которых произошли их виды, они были прямыми противоположностями во всех отношениях.Но, опять же, о своих различиях они уже знали.Однако эти факты нужно было повторить, чтобы они поняли своё истинное предназначение.Расы Небесных и Инфернальных Волков всегда были каким-то образом переплетены.Каждый раз, когда они являли себя вселенной, они делали это вместе. Их никогда нельзя было найти поодиночке.Но почему?Неестественное рождение Зары и Алеи, разделившее их по разным измерениям, сделало эту истину недоступной для них, потому что для её осознания им требовалась связь их рождения.По крайнеймере, так должно было быть, если бы не вмешался Дэмиен.Заключив контракт с Зарой, Дэмиен вплёлся в эту связь. Пустота внутри него повлияла на Зару и ухватилась за эту связь, оживив её, когда Зара наконец выбралась из Первого Подземелья.Ей требовалось время, чтобы окрепнуть, но она снова проявилась.Странные чувства Алеи к Дэмиену, когда они сближались, были вызваны именно этим вмешательством.Потому что то, что она должна была чувствовать к Заре, — безошибочное притяжение, — она чувствовала через Дэмиена.В некотором смысле, своим присутствием он одновременно и запутал, и поддержал их развитие.Он осознал это, лишь когда заглянул в тайну их происхождения во время их битвы на Апейроне, и, как только понял, тут же отстранился и оставил их наедине.С этого момента их развитие пошло лишь в гору.Женщины становились всё ближе и ближе, и их сила росла тем больше, чем чаще они действовали сообща.И в конце концов они достигли этого момента.Момента, когда их разумы соединились, а правда хлынула в их память.Всё было очень просто.Гармония была понятием, присутствующим повсюду во вселенной, и, учитывая притяжение и отталкивание в отношениях между их видами — отношениях, которые были прямым воплощением инь и ян, — вывод был очевиден.Поодиночке их сила была неполной.Она становилась полной, лишь когда обе половины соединялись.Забавно, но Божественный Император даже не осознавал, что творил, давая им жизнь. Он думал лишь о мести, но по незнанию сотворил чудо.Небесный и Инфернальный Волк, связанные через него кровным родством…Уровень синергии, которым они могли обладать, далеко превосходил то, на что изначально были способны их расы.Но они ещё не достигли этого уровня.Потому что им предстояло сделать ещё один, последний шаг.Знания хлынули в их разумы.Техники их звериных предков и истины их родословной Нокс слились в единую картину, охватившую оба их сознания.И медленно их начало тянуть друг к другу.Их ментальные миры начали бессознательно объединяться.Это было не то слияние, что стирало одну сестру, заменяя её более сильной, а то, что брало лучшее от них обеих и создавало между ними идеальный баланс.ВУ-У-УМ!Во внешнем мире началось таинственное явление.Подавленные тёмные существа и души их матерей наблюдали, как тела этих двух женщин покрылись плёнкой света и притянулись друг к другу.Свет и Тьма — разве Дэмиен не постиг их лишь недавно?Они не могли создать «пространство» в его галактике, если не действовали в тандеме.Они были двумя сторонами одной медали.И Зара с Алеей, олицетворявшие эти стихии, были такими же.С самого начала им не суждено было быть порознь.С самого начала им не суждено было быть «двумя».В этой отделённой реальности, далеко за пределами восприятия любого существа, живого или мёртвого, произошло грандиозное событие.Зара и Алея слились воедино.Чтобы стать тем совершенным существом, которым им всегда было суждено быть.
Положение дел в Мире Душ можно было описать одним предложением: первое открытое предательство крупной силы.Ещё до вторжения во Владения Зверей предполагалось, что Нокс разработали способ противостоять окружающей мане Мира Душ, но точный метод оставался неизвестен, пока они не прорвались во Владения Духов.И тогда все поняли, что то, что они считали одним, на самом деле было двумя!У Нокс был свой метод преодоления естественной преграды, с которой они столкнулись. Этот метод давал им возможность перемещаться по Миру Душ без помех со стороны сектора, но и не давал никаких преимуществ.Этот метод был сопряжён с серьёзными ограничениями. Требовалось соблюсти определённые условия, иначе они немедленно лишались защиты.Однако второй метод компенсировал эту слабость.Чем же он мог быть?Святая Обитель Божественной Души, главная сила, управляющая Миром Душ, продалась врагу.С их поддержкой Нокс не только смогли выполнить условия для своего личного метода, но и получили те же преимущества, что и Духи в своих родных владениях!Было очевидно, как они воспользовались этим даром.Их вторжение было неостановимо.Передовые отряды в Эйене не могли сдвинуться с места из-за ожесточённых боёв на том фронте, что отрезало значительную часть быстрого подкрепления, которое могли бы получить эти владения.А поскольку у самих Духов не было центральной фигуры, которая могла бы их направить, им пришлось сражаться в одиночку, неэффективно и так, что долго продержаться они бы не смогли.И всё же, как ни странно, вторжение в Мир Душ продвигалось не так быстро, как многие ожидали.Это было совершенно непостижимо.Обычно, как только Нокс получали преимущество, их продвижение резко ускорялось. Владения Зверей, за исключением Звезды Императора Зверей, пали в течение полутора лет, а Владения Гигантов — и того быстрее.Вторжение в Мир Душ началось, когда бедствие во Владениях Зверей ещё продолжалось, и шло с тех пор, но даже спустя столько времени Нокс смогли захватить лишь 30 000 миров — примерно 20% от общего размера владений.Война продолжалась и на четвёртый год заключения Дэмиена.И ключевых игроков, позволивших владениям выжить, было всего несколько.Клан Древних Богов, чей скрытый мир находился в этих владениях, естественно, сыграл большую роль.Потеряв Жемчужину Бытия, они ожидали увидеть в своём клане упадок, но всё обернулось совсем не так.Вместо этого они испытали взрывной рост.Ди и Ран почти не видели Дэмиена ни после Великого Собрания, ни во время него, а Синьюэ и вовсе старалась его избегать, но они не могли отрицать, что теперь были ему подчинены.Потому что, увидев всё, чего он достиг после того, как покинул их, они перестали так сильно отвергать его присутствие.В этом и был ключ.Как только они стали важны для «этого человека», как только Пустота признала их статус, она, как и в случае со всеми остальными, поддержала их рост, чтобы они могли стать силой, которую Дэмиен мог бы использовать в полной мере.Он всё ещё не знал об этом, но они — знали.И хоть они, возможно, ещё долго не будут действовать непосредственно по воле Дэмиена, они никогда не собирались пренебрегать силой, которую он им даровал.Численность их клана резко возросла, как и мощь их экспертов, и с этой силой они напрямую столкнулись с пришедшей к ним войной.Границу Эйена, через которую в хаосе пограничной войны проскользнуло несколько Нокс, охраняли они, чтобы трагедия Владений Гигантов не повторилась.Они были подобны пограничной страже, первой линии обороны.Расы растений также сыграли роль, которой от них никто не ожидал.Те, кто выжил после падения Эдема, переселились в Божественные Владения и Мир Душ, поскольку это были самые близкие и безопасные для них владения.Расы растений в Мире Душ много лет прятались и дрожали от страха. Они вели себя так, словно вымерли, изо всех сил избегая войны, убегая от травмирующих воспоминаний прошлого.Однако, когда война подошла к их порогу, они объединились.Словно некая таинственная сила даровала им смелость двигаться вперёд, они вышли из тени и продемонстрировали возможности, что некогда позволяли им править целым сектором вселенной.Они обеспечили технологии и поддержку.Звездолёты, которые они использовали во время своей войны, и оружие массового производства, повышающее возможности обычных солдат, дали тем, кто всё ещё был верен вселенной, способ сражаться, даже если у них самих не было большой силы, а поддерживающие способности их врождённых умений создали то, чего не было на многих предыдущих полях сражений.Медицинский центр.Место, куда можно было отправлять солдат, чтобы исцелить их и вернуть в полную боевую готовность.Это было очевидное преимущество, которое вселенной следовало бы организовать раньше, но у них попросту не хватало целителей.Иначе почему эльфы и растения стали мишенью раньше всех?Их слабость, безусловно, была одной из причин, но, как показало истребление гигантов, Нокс действовали куда более продуманно, чем кто-либо мог предположить.Тем не менее, эти двое подготовили сцену.Сцену, которую заняла самая неожиданная из сил.Святая Обитель Души Нирваны.Они были второй по силе фракцией в Мире Душ, но их репутация сильно пострадала после Великого Собрания.В конце концов, их подчинённая секта, Дворец Сапфировой Души, не только опозорилась, спровоцировав Владения Людей, но и в последующих событиях предала вселенную.Однако их не определяли те, кем они правили.В отсутствие Святой Обители Божественной Души — той силы, что закрыла свои врата и хранила молчание на протяжении всей этой войны, — они заняли место центральной фигуры.Они собрали верные силы Мира Душ под своим знаменем, и как только была установлена цепь командования, Духи наконец-то смогли собраться с мыслями и дать отпор.Это был на удивление эффективный ход.И когда он был сделан, люди начали кое-что понимать.Вселенная…Вселенная на самом деле была не так беспомощна, как они думали, не так ли?Продержаться дольше Владений Зверей, дольше некоторых территорий Эйена, дольше кого-либо ещё с начала этого великого конфликта…Не многие смогли сразу понять причину.Но вскоре до них дошло.По сравнению с предыдущими поражениями, изменился лишь один фактор.Предатели всё ещё были, враги действовали яростнее, чем когда-либо, но…Небесная Армия не вмешивалась.Даже спустя год с небольшим, Небесная Армия не прислала никакой официальной помощи для их поддержки.Разве это не странно?Величайшая существующая сила во вселенной, состоящая из бесчисленных фракций и вольных практиков, объединившихся вместе, на самом деле была той помехой, что сдерживала вселенную.Фундаментальная истина достигла ушей всех и каждого, кто сохранял верность посреди безнадёжности.Та истина, что была скрыта среди экспертов мира, стала всеобщей истиной.Коррупция.Может, низшие уровни и были очищены, но какая от этого разница?Чем больше проходило времени, тем больше старое поколение поддавалось искушению.И, честно говоря…Это было отвратительно.
Как уже упоминалось, Святая Обитель Божественной Души покинула свой народ, когда война достигла Мира Душ.Вначале они заперли свои врата и заколотили окна. Никто из учеников не покидал секту, и от них не было никаких вестей.В тот момент их сочли просто трусами.Они почти мгновенно лишились своего статуса, но на этом всё и закончилось.По большей части, все были слишком заняты, чтобы осуждать их напрямую, их репутация со временем лишь портилась.Однако ход войны пролил свет на новую информацию, благодаря которой люди узнали правду.Святая Обитель Божественной Души не просто отказывалась помогать своему народу — они полностью отвернулись от него.Возможно, внешне они и выбрали позицию нейтралитета и обособленности, но их люди активно действовали против своих сородичей.В основном это касалось информации. Как правители этого сектора, они обладали подробнейшими сведениями о каждой силе, что в нём находилась, и об их расположении.Кроме того, они годами копили ресурсы владений лишь для того, чтобы открыто предложить врагу свою казну, как только тот появится.Словно этот миг планировался годами.— Отец, почему?!Голос прогремел в тронном зале главного здания Святой Обители Божественной Души.— Ты умнее этого. Отец, которого я знаю, никогда бы не принял такого решения. Ты думаешь, это способ выжить? Ты лишь ведёшь наш народ на смерть!Говорившим был мужчина на вид лет двадцати пяти. Его тело было полупрозрачным, но его форма обладала физическим присутствием, свойственным лишь могущественным Духам.Это был Понтий Альхара, Молодой Мастер Святой Обители Божественной Души, и, в отличие от большинства её членов, он узнал об их действиях тогда же, когда и остальная вселенная.Он так долго скрывал свои мысли, пытаясь найти разумное объяснение выбору старших, но так и не смог.Поэтому сегодня он должен был поговорить с отцом.Этот человек, Селик Альхара, был холодным правителем. Он редко проявлял эмоции, но Понтий знал его как доброго отца, который был умнее всех на свете.Однако того поведения больше не существовало.— Ты спрашиваешь почему? — ответил он, глядя на сына со своего трона.— Ради выживания. Другой причины нет.— Выживания?!Понтий практически взревел от этих возмутительных слов.— Какое ещё выживание?! После этой войны, когда мы потеряем свою ценность, эти твари немедленно нас уничтожат! Мы им безразличны, им нужно лишь разрушение!— Вот здесь ты ошибаешься, — сказал Селик, качая головой.— Они — отвратительная раса, но говорить, что они живут лишь ради разрушения, — ложь. Да, возможно, если мы действительно им подчинимся, то единственным концом для нас станет смерть. Однако разве мы это сделали? Мы можем быть соучастниками этого греха, но мы не пособники.Понтий не мог даже ответить.Что он должен был сказать на это нелепое рассуждение?!Где был отец, которого он уважал?!— Ха-а…Селик вздохнул, увидев выражение лица сына.— Вселенная обречена. Таково предсказание, что твои предки сделали задолго до твоего рождения. Если у вселенной нет шансов на выживание, наша Святая Обитель Божественной Души может лишь строить планы на будущее.— Сейчас может показаться, что мы следуем за Нокс, но это не так.— Вместо этого мы создаём для себя место в Бездне.Глаза Селика сверкнули тьмой.Он бы не сказал, что не был предателем своей родины, но он не был и псом для этих отбросов.Он лишь использовал их в своих целях.— Мы впитали их родословную, но не стали чудовищами, как остальные. Это лишь потому, что наша раса Духов обладает особыми телами, которые лишь частично находятся в физическом плане. Они не смогут нас контролировать.— Однако с их родословной нам будет дарована спасительная нить в Бездне. Её смертоносные течения не поглотят нас, а станут пищей для нашего роста.Он встал, и его полная стать оказала давление на единственного ребёнка.— Скажи мне, Понтий, разве моё решение неверно?Понтий стиснул зубы.С точки зрения логики его суждение было куда менее ошибочным, чем у остальных предателей вселенной, но он всё равно не мог его принять.Создать силу в Бездне? Вместо того чтобы сражаться за свой дом, он хотел покинуть его ради нового?Думал ли он о последствиях?Нет, даже если отбросить это, что заставило его так уверенно считать, что Бездна их примет?!«Мы ничего не знаем об этом месте. Даже если мы выживем, разве наша жизнь не превратится в ад?»Понтий посмотрел на отца, но отказался отвечать на вопрос.И всё же его презрение было очевидно в его выражении.Он развернулся и выбежал из тронного зала, не в силах больше выносить этот разговор.«Отец, может, и не осознаёт этого, но он уже осквернён их глупостью. Я не могу позволить, чтобы наследие Святой Обители Божественной Души было запятнано его некомпетентностью».Хоть он и сказал это, он не верил, что это можно было осуществить.Предателей было слишком много. Всё старшее поколение уже безоговорочно последовало за его отцом, а молодому поколению и обычным ученикам с каждым днём всё больше промывали мозги.«Я не смогу сделать это в одиночку».Его положение Молодого Мастера ничего бы не стоило, если бы он не придерживался их убеждений.Так что его единственным выходом было искать помощи извне.«Но… где?»Где он найдёт кого-то, кто захочет ему помочь, кто поверит ему, несмотря на его личность?«Я слышал, есть новая сила… Орден Правосудия, кажется?»Его глаза сузились, когда он добрался до своих покоев и рухнул на кровать.«Неужели мне придётся их бросить?..»Несмотря на высокое положение, которое его отец занимал в его сердце, Понтий не игнорировал недостатков Селика.«Отец слишком упрям. Поскольку он считает, что абсолютно прав, и предки, похоже, придерживались того же мнения, он будет действовать без колебаний и не примет критики».Возможно, он видел в предательстве необходимое зло для выживания.«Но… я жив».Несмотря на то, что он отверг родословную Нокс, которую предложил ему отец, и постоянно высказывал своё несогласие с их нынешним курсом, он был жив.«Либо отец всё ещё заботится обо мне, либо…»…у него всё ещё есть на меня планы.«Я должен выяснить, что это».Если первое, он ещё мог попытаться спасти их секту.А если второе…«…я своими руками сокрушу это прогнившее место и отстрою его заново».Чтобы вернуть Святую Обитель Божественной Души, которую он знал и любил, он был готов рискнуть всем.«Надо найти способ с ними связаться».Если те люди снаружи смогут оказать ему поддержку…Он нахмурился, вырвавшись из своих мыслей.«Сначала информация. Даже если им можно доверять, я не могу полагать, что они исполнят мои надежды».Ради себя, ради вселенной и ради своего отца, который был ослеплён и введён в заблуждение, он должен был узнать правду и сражаться.Понтий был лишь одним человеком в общине из сотен тысяч, но он был семенем света во тьме.Не все были изначально плохими.По большей части, те, кто последовал предательским путём Селика, были просто сбиты с толку. Как и остальные обычные предатели, они были сломлены обстоятельствами и неспособны до конца осознать свой выбор.Но если бы нашёлся свет, который вывел бы их из тьмы их разума, надежда ещё была.По крайней мере, так говорил себе Понтий.Потому что без этой надежды он и сам был бы сломлен.
В великом полотне мироздания, где миры рождались и умирали в один космический миг, недели и месяцы пролетали незаметно, словно мимолётные мгновения в жизни вселенной.Понтий тайно действовал в Святой Обители Божественной Души, собирая сведения и сторонников, и со временем пришёл к ожидаемому выводу.«Уже слишком поздно».Его отец и старейшины говорили так, будто планировали разорвать связи с Нокс, как только сбегут в Бездну, но он видел скверну в их глазах.Чем больше проходило времени, тем меньше они походили на себя прежних.Вернее было бы сказать, что их уже давно контролировали, и они медленно разлагались, пока не перестали даже осознавать перемены в своих мыслях.Он больше не мог медлить.Месяц назад он установил связь с Орденом Правосудия и с тех пор поддерживал с ними более-менее постоянный контакт.Их методы были… по меньшей мере, непостижимы.Понтий не мог понять, откуда в гениях моложе него было столько уверенности и решимости, но их пламя передалось и ему, дав тот стимул, которого ему так не хватало.План по уничтожению Святой Обители Божественной Души изнутри начал обретать форму, и его следовало привести в исполнение как можно скорее, но пока они готовили это событие…Мир Душ медленно умирал.Первыми пали передовые рубежи Эйена.Командир Хо был превосходным лидером. Удерживать этот рубеж годами, не дрогнув, само по себе было чудом, но его одного для этого было недостаточно.Время шло, и всё больше и больше его воинов гибло, пока их наконец не осталось слишком мало, чтобы держать оборону.Когда этот миг настал, он принял решение, что будет преследовать его до конца жизни, но которое было лучшим для всех.Он взял тех, кто был готов следовать за ним, и отступил в Божественные Владения.Естественно, из-за его отсутствия задача Клана Древних Богов стала невыполнимой.Вместо того чтобы удерживать всю границу Мира Душ, они были вынуждены сосредоточить свои силы на самом рубеже, оставив Калипто без защиты.Нокс воспользовались этой возможностью, чтобы нанести сокрушительный удар, потрясший вселенную.За один день они захватили тысячу миров, и, словно этого было мало, начали целенаправленно атаковать Клан Древних Богов.Что они могли сделать?Как они могли ответить?Никак.Клан Древних Богов неуклонно рос, но ещё не достиг своего пика. Будучи лишь одной силой, как много они могли сделать в общей картине, когда на них обрушивались с такой яростью и в таком количестве, что они едва могли держаться?Клану Древних Богов повезло больше, чем многим другим.Они были специально созданы членом Дворца Пустоты, чтобы в будущем стать подчинёнными Дэмиена, так что мир, служивший им также и тюрьмой, обладал достаточными возможностями, чтобы помочь им выжить.В основном это означало, что они могли отступить глубоко в складки пространства или даже переместить свой мир в совершенно иные владения.Какой бы путь они ни выбрали, было ясно, что они больше не могли отдавать все силы на поддержку Мира Душ, как делали это раньше.Два величайших столпа сектора пали один за другим в течение нескольких месяцев.С этого момента всё могло стать лишь хуже.И вот, когда начался и пошёл своим чередом пятый год, владения были растерзаны врагами, что молили о их падении.Небесная Армия так ни разу и не показалась.Те солдаты, что начали сомневаться в своих начальниках, всё равно не имели иного выбора, кроме как подчиняться приказам, чтобы не погибнуть напрасно, а о старшем поколении и говорить было нечего.Святая Обитель Души Нирваны делала всё, что было в её силах.Тем временем планы Понтия тайно приводились в исполнение, шаг за шагом подтачивая основы Святой Обители Божественной Души.Ему удалось переманить на свою сторону большинство рядовых учеников, а получив поддержку Ордена Правосудия, он обрёл силу Полубогов-покровителей, способных противостоять старейшинам секты, что позволило ему действовать без опаски.И хотя он не смог полностью её уничтожить, ему удалось прервать связь между ними и Нокс, что, как и предполагалось, лишило Нокс возможности использовать преимущества окружения Мира Душ.Владения, которым пророчили скорое падение, смогли оказать куда большее сопротивление, чем кто-либо до этого, но на этом всё и закончилось.Ситуация менялась, были и взлёты, и падения. Были времена, когда армии Духов верили в свой шанс на успех.Но им было суждено проиграть.Будь то силы добра или зла, к худу ли, к добру ли, все решили покинуть Мир Душ.А в одиночку противостоять всей мощи Нокс было невозможно с самого начала.Когда прошло шесть месяцев пятого года, началось великое переселение.Те, кто понимал, к чему всё идёт, постепенно отступили в Божественные Владения, оставив надежду на спасение своего родного сектора, и как только они двинулись, те, кто видел их, последовали их примеру.Почти половина оставшихся Духов покинула Мир Душ. Они использовали телепортационные массивы, артефакты и даже собственные ноги, чтобы убраться как можно дальше.Хотя у Люсиэля были средства, чтобы их остановить, он этого не сделал.В конце концов, эти люди бежали не от войны, а от смерти. Пока они могли принести пользу, когда его планы осуществятся, он не возражал против их присутствия.Нет нужды подробно описывать то, что произошло дальше.Мир Душ рухнул.Мир за миром уничтожался, а Ядра Миров похищались у всех на виду. Население истреблялось, целые расы подвергались геноциду, и бедствие поглотило мир.К тому времени, как всё закончилось, Понтий успешно сокрушил Святую Обитель Божественной Души, но его отец и старейшины остались живы, сбежав в неизвестном направлении, когда Нокс показали своё истинное лицо, которое они никогда и не скрывали, и напали на секту.Понтий и часть его людей были спасены Орденом Правосудия и их сторонниками, но на этом всё.В лучшем случае это была пиррова победа.И в конце концов Мир Душ всё равно пал.Дворец Души Нирваны был завоёван. Его лидеров публично казнили, а те, кто до того дня следовал за ними, бежали, не желая больше рисковать своими жизнями.Опор, на которые они полагались, больше не было.Они уже видели, что произойдёт, если они останутся разобщёнными и разрозненными в начале вторжения. Теперь, когда ситуация повторилась, они не желали умирать бессмысленно.Итак, Мир Душ пал.Но не всё было так плохо.Эти люди не утратили боевого духа, они просто упустили свой шанс.Когда они отступили в Божественные Владения, Люсиэль и силы правосудия получили неожиданный дар.А именно, эти солдаты, оставшиеся без хозяев, присоединились к их фракции и расширили пути, которые они могли избрать в будущем.Великий Небесный Рубеж, некогда могучая вселенная с девятью великими секторами, полными могущественных экспертов, сократилась более чем вдвое от своего первоначального размера.Всё, что осталось, — это Божественные Владения, Адские Владения, Владения Людей и Гефест.В Люксурионе…Вж-жих!Глазам предстала кровавая сцена.Те люди, что называли себя «Советом», те, кто отстранил Люсиэля от власти и отодвинул его в сторону, чтобы погубить вселенную ради собственной выгоды, группа лжеучёных и трусов во главе с Дэвидом Джойсом……теперь были лишь трупами на холодном мраморном полу Небесного Замка.Люсиэль стоял над ними с мечом в руке. Капли крови, срывавшиеся с его клинка, оглушительно громко падали в тишине, пока он обводил взглядом сцену жестокой расправы, которую только что учинил.«Наконец-то пришло время…»Его взгляд ожесточился. Рядом с ним появился синий дух без определённой формы.«Начнём же».
— Ху-у…Воздух пронзил вздох.ГУ-У-УЛ!Его мощь обрушила на землю бедствие.Ветров, что пронеслись по воздуху, хватило бы, чтобы истребить армии и уничтожить континенты, но родились они из одного-единственного вздоха.— Я наконец-то здесь…Дэмиен открыл глаза.Мана в его теле была спокойна, словно гладь океана, но её размах далеко превосходил любые водные просторы.— Девятое преображение…Он сжал кулак.— …наконец-то я Высший.Счёт времени он потерял уже давно. Такие мысли лишь мешали практике.Однако сейчас, должно быть, шёл уже пятый год, и минуло несколько месяцев.— Почти закончилось, да…Его долгое заточение за короткий срок стало единственным, что он знал. Ему было трудно представить возвращение к нормальной жизни, но это время было уже не за горами.«Впрочем, даже достигнув этого уровня, я не чувствую, что многое изменилось».Дэмиен только что стал Высшим, но боевой мощью не уступал им с тех пор, как стал Высшим Командиром.Даже он сам не знал своего нынешнего уровня, но был уверен, что во вселенной ему нет равных.— …кроме тех ребят, разумеется.Он был уверен в себе, но отчётливо понимал разницу между низшим существом и Божеством. Ему было не дотянуться до них, пока он не достигнет их уровня.«К тому же…»Он нахмурился и сжал кулак.«Сколько ещё времени это займёт?»Несмотря на то что он был поглощён этой задачей уже несколько лет, он всё ещё не нашёл способа соединить свои Законы.Это было слишком непостижимо.Он знал конечную цель, к которой стремился, но этого было недостаточно.В конце концов, что может создать слияние Закона Стихий и Сансары?Он не мог постичь эту силу разумом.Нет, эта сила и не была чем-то, что можно постичь разумом.Фундаментальные законы вселенной назывались так потому, что были самодостаточны по отдельности и усиливали друг друга при взаимодействии.Каждый из них был порождён чередой событий, последовавших за явлением их высших проявлений, но все они брали начало из собственной, отдельной концепции.«Вот в чём проблема, когда делаешь то, чего никто не делал до тебя. Даже когда я раньше совершал „невозможное“, это всё равно оставалось в пределах возможного».Проще говоря, как бы сильно он ни нарушал закон, он всё же делал это в допустимых пределах.Сейчас же он пытался полностью вырваться за пределы вселенной собственными силами.«Это мироощущение, которого у меня не было раньше. Пустота способна совершать подобное так легко, что я и забыл, насколько безумны мои действия на самом деле».Не то чтобы он сдавался перед лицом неизбежности, но ощущать её было совсем другим.«Раз этот путь был мне предначертан, должно быть и решение. Мне нужно выйти за рамки собственного восприятия, прежде чем я смогу даже помыслить о том, чтобы бросить вызов самой реальности».Концепции не существовало, поэтому ему предстояло её создать. По сути, всё было просто.Вот только он не мог её вообразить.Реальность не зря называлась реальностью. Всё, что существовало, всё, что было реальным, — было реальностью.Будь то правда или обман, это была концепция, которую можно было проследить до чего-то реального. Даже сама концепция небытия была отражением реальности в том виде, в каком её понимали, так что в некоторой степени её можно было воспринять.«Было бы куда проще, если бы я мог постичь Созидание».Последние из существующих сил, которые ему нужно было познать, Созидание и Разрушение, были недоступны для низших существ.Если только кто-то не рождался с естественной предрасположенностью к этим великим концепциям, постичь их было невозможно.Причина была проста.Созидание и Разрушение в своих фундаментальных формах уже были Божественны. Это были чудеса, понять которые могли лишь Божества.В долгой реке истории бывали случаи, когда люди рождались с предрасположенностью к ним, но их можно было пересчитать по пальцам одной руки.— Ха-а…Дэмиен вздохнул.— Пока что лучше оставить эти попытки. Я знаю, куда мне нужно идти, но пока у меня нет способа туда добраться, я лишь бьюсь головой о стену.Немного поздно для такого вывода, но что поделать? Он был слишком упрям, чтобы легко сдаться, даже если это было лишь временное отступление.«Хм-м…»Он обратил чувства вглубь своего тела.«У меня осталось здесь всего полгода. Интересно, как мне их провести?»Он мог бы с лёгкостью сосредоточиться на кузнечном деле или духовных напитках, но сейчас он был не в настроении тратить время впустую.«И сражения наскучили».Это состояние, когда он был сильнее своих сверстников, но недостаточно силён, чтобы противостоять старшим, было ему очень знакомо.Теперь Высшие, приходившие бросить ему вызов, были не такой уж редкостью, но его клоны справлялись с ними без проблем.Стоило лишь нескольким из них объединиться, и ни один Нокс не мог ему противостоять.Его счётчик убийств приближался к триллиону.Неудивительно, что ему это уже наскучило.Однако на этот раз от тех, с кем он действительно хотел сразиться, его отделяла непреодолимая стена.Размышляя об этом, обдумывая различные способы с пользой провести оставшееся время в изоляции, он зашёл в тупик.«Мне и вправду нечем заняться».Единственный шаг, который он мог сделать, был тем, который он сделать не мог.Он наконец столкнулся с той невозможностью, что терзала всех остальных практиков.— Ха-а…Он снова вздохнул.Он начал чувствовать себя опустошённым.И хотя Тюрьма Разума защищала его эго, он чувствовал, как в его сознание закрадывается безнадёжность.«Это испытание, которое я должен преодолеть».Он знал это, но ненавидел.Больше всего на свете он ненавидел это чувство.Словно он ничего не мог сделать. Словно он был бесполезен.Было легко использовать Пустоту.Он мог снова прибегнуть к ней и использовать как костыль, чтобы выбраться из этой ситуации, но куда бы это его привело?«Моя цель — стать хозяином Пустоты, а не её рабом».Он должен был сделать это в одиночку.Должен был.И потому…— К чёрту.Кто-то однажды сказал, что для практика отдых так же важен, как и тренировки. Без отдохнувших разума и тела шансы на неудачу возрастали, а неудача в критический момент могла привести к гибели.Шесть месяцев.Для Дэмиена, который без устали учился и совершенствовался, даже когда «отдыхал», настоящий отдых в течение такого долгого времени казался несбыточной мечтой.Но, возможно, даже это было тренировкой.Тренировкой, чтобы развить терпение для погони за этой невозможной целью, терпение, которое позволило бы ему сидеть в медитации тысячи лет, если бы он того действительно пожелал.При такой мысли его дух воспрял.Он всегда приветствовал вызов, какой бы странной ни была его форма.«Интересно, как у них дела на той стороне…»Его желание посетить Святилище было велико как никогда.«Но пока я воздержусь. Если я буду торопить события, какой смысл говорить о терпении?»Он был в положении, когда знание о ситуации не принесло бы ему никакой пользы. Он не мог даже повлиять на неё.«Раз их ведёт Эльвира, я могу быть уверен, что они действуют куда разумнее, чем если бы эту позицию занял я».Он лёг на холодную землю Перевала Невозврата.Одинокий и опустошённый.Так он и проведёт следующие несколько месяцев.
Трудно было представить, чтобы Дэмиен по-настоящему отдыхал.Когда он в последний раз это делал как следует?Он и сам толком не помнил.Каждый раз, когда он посещал Святилище ради «отдыха» или чтобы провести время с Сюэ’эр, он также уделял несколько дней обсуждению дел с Эльвирой и другими Императорами, так что полноценным отдыхом это назвать было нельзя.Если бы ему пришлось вспомнить, когда он отдыхал, ни о чём не думая…«…может, когда впервые привёз Розу на Землю».Забавно, как давно это было.С начала его запланированного отдыха прошёл месяц, и, честно говоря, он умирал со скуки.«Неужели у всех практиков со временем развивается СДВГ? Думаю, это издержки профессии».Он не мог сосредоточиться на Святилище из-за его… особого положения.Отбросив собственные мысли и страхи, он понимал, что Святилище постоянно пополнялось новыми мирами. Увидев, что тогда затевал Император Душ, нетрудно было догадаться, откуда они брались.Он мог бы даже предположить, как обстоят дела во вселенной, судя по их прибытию.Но время ещё не пришло.Не из-за страха, а потому, что он был уверен — узнав правду, он не сможет сидеть сложа руки.Ему нужно было ещё немного побыть эгоистом. Ещё немного потренироваться.Он понимал всю срочность ситуации. Не то чтобы Дэмиен не осознавал, насколько жадными были его мысли.Но, как он уже решил ранее, он всё равно ничего не мог поделать, так что знание не помогло бы.«Я должен доверять Линн. Всё будет в порядке».Если Эльвира была его самой надёжной помощницей, то Линн — его великим секретарём. С тех пор как она попала в Святилище, она взяла на себя роль генерального управляющего, который следил за включением новых миров и поддержанием общества Святилища.Без неё оно, возможно, стало бы отражением Великого Небесного Рубежа, но, судя по тому, что он чувствовал от зарождающейся вселенной, всё было совсем не так.«Вот это да. Я и впрямь заварил кашу и оставил другим расхлёбывать. Надо будет их наградить, когда мы снова встретимся».Дэмиен улыбнулся своим мыслям.Затем нахмурился.«Чёрт, опять скучно».Его размышления были занимательны, а помимо них, почти неиссякаемым источником развлечений служили воспоминания.От медитации он устал, так что этот вариант отпадал. Несколько раз он чуть было не ринулся в бой, но заставил себя этого не делать, чтобы продолжить тренировку.«А ведь это настоящая проблема. Сначала это казалось шуткой, но, думаю, я бы и вправду сломался, если бы пришлось долгое время ничего не делать».Осознавать такую проблему было довольно забавно, но, поскольку это всё же была проблема, он стал серьёзнее относиться к своей тренировке по «ничегонеделанию».«И всё же шесть месяцев будут тянуться вечно».Он вздохнул про себя в который уже раз.Долгое и неизбежное время.У него было предчувствие.Это заставит его страдать больше, чем всё, что он испытывал до сих пор.***Так же как Дэмиен узнал о действиях Императора Душ, так и Император Душ рано понял, что кто-то вмешивается в его планы.Да и как он мог не понять?Он годами собирал миры, но его «урожай» был далеко не таким, как он ожидал.Поначалу он не придал исчезновению нескольких миров особого значения, посчитав это единичным случаем и послав своих приспешников выяснить причину, но со временем всё изменилось.Потому что, сколько бы он ни старался, это продолжало происходить!Каждый раз, когда он грабил Ядра Миров, или даже когда силы Нокс уничтожали их полностью, некоторые просачивались сквозь пальцы и бесследно исчезали.И их нельзя было отследить, что бы он ни пробовал, даже если лично вмешивался в расследование.Это доставляло ему немало хлопот.Но больше всего его постоянно унижали.Император Душ был человеком, который никогда не проигрывал. До появления Дэмиена во вселенной он не составил ни одного плана, который бы провалился.Так почему же сейчас он так часто терпел неудачи?!— Ничего. Ни единого следа.Император Душ снова стоял в Бездне перед множеством Ядер Миров, на этот раз из Мира Душ.Как всегда, больше половины из них разом ускользнули из его рук, но…Одно он сумел поймать.Последнюю рыбу, прежде чем она выскользнула из сети, он силой заставил подчиниться. Её телепортация была отменена, и ей выпала незавидная участь стать его подопытным кроликом.Он разорвал его на части.Он буквально разобрал законы, составлявшие его структуру, и искал любые признаки изменений, но их не было.В конце концов, Небесные Нити Маны Дэмиена больше не вели обратно к нему.Они связывали захваченные им миры с той скрытой вселенной, что формировалась в Пустоте, вдали от восприятия даже Полубога.— Неприятно.Слова Императора Душ прозвучали не громче шёпота, но они были полны кипящего убийственного намерения, что окрасило Бездну в красный цвет.Его эмоции больше не были под его контролем.Его Божественность, построенная на постоянных успехах, словно получала безжалостные пощёчины каждый раз, когда случалось подобное.Если он не решит эту проблему, то, возможно, его ждут неудачи и в личной практике!— Этому нельзя позволить продолжаться.Он сказал это, но…Подобно некоему гению, заточённому в землях тьмы, он ощутил стену невозможности.Стену, которая говорила ему, что он не найдёт желаемого, что бы ни делал.Он уже всё перепробовал. Он даже попытался оставить свою ауру на Ядре Мира и позволить ему сбежать, но оно, словно поняв его планы, осталось на месте, пожертвовав собой ради общего блага.Разве это было логично?!Император Душ досадливо скрежетнул зубами.Он ненавидел это чувство.Ему никогда не приходилось его испытывать.Нет, был один случай.Единственный, кто мог заставить его так себя чувствовать…— Святой Император.Другого ответа не было.И быть не могло.Потому что во всём сущем в этой низшей вселенной единственным, кто был сильнее его, был Святой Император.«Проблема изнутри? Если это тот человек, то это не исключено».Он нацелился на обитателей Великого Небесного Рубежа, потому что предполагал, что один из их Полубогов ему мешает.Но после многих лет безрезультатных поисков нелепая мысль в его голове стала куда более здравой, чем должна была быть.За Святым Императором такое водилось.Ранее, когда он подписал двухлетнее перемирие и ограничил всю их расу, что сильно затормозило их планы, — это был лишь один из таких случаев.На самом деле, на протяжении всей истории Святой Император вмешивался сверх положенного.Он вёл себя так, словно не принимал ничьей стороны, кроме своей собственной.Какую бы цель он ни преследовал, она была для него единственной.Даже если бы ему пришлось сдерживать своих людей, даже если бы ему пришлось подтолкнуть их к вымиранию, он сделал бы это без колебаний.Так что его участие в подобном деле…«…крайне вероятно».Император Душ тяжело нахмурился.Он закончил свои текущие дела, отправив новообращённые Ядра Миров в неизвестном направлении, и…— Я нанесу тебе визит.Он отправился в путь.Чтобы узнать, не нужно ли добавить в его смертный список новое имя.
Дэмиен уже некоторое время думал о Святилище, но не был там уже несколько лет. Даже он недооценивал его нынешнее состояние.Зарождающуюся вселенную наполняла кипучая жизнь.Когда были добавлены первые 300 000 миров, на плечи Линн легла гора работы, но она справилась, как и обещала.Используя Авалон в качестве своей штаб-квартиры, она безупречно управляла логистикой вселенной размером с целый сектор.Что ж, после периода смуты.Заставить людей принять новые условия было нелегко.Даже если их миры переместились сюда добровольно, они оказались в новом месте, не зная ни где находятся, ни что за человек ими правит. Естественно, немногие могли это так просто принять.Поначалу было много бунтов. Лидеры тех миров, что считали себя сильными, отказывались подчиняться новому повелителю.Однако этот период продлился не более нескольких месяцев.Эльвира и остальные Императоры, вместе с собранной ими армией, были силой, с которой приходилось считаться.Как управители этого мира, эти лидеры обладали властью, которую другие и представить себе не могли.Слегка её продемонстрировав, они смогли усмирить большую часть населения страхом.Но, разумеется, в долгосрочной перспективе такая стратегия не работала.Дэмиен не был заинтересован в создании вселенной, полной внутренних распрей, — места, что порождало бы злодеев, подобных Бессмертному Кровавому Асуре.Возможно, он и не стал бы вмешиваться в направление их развития, но лишь до тех пор, пока оно оставалось положительным.Он не позволил бы этим людям разрушить вселенную, над созданием которой так усердно трудился.Линн, как его представитель, это прекрасно понимала.Поэтому, как только крупные проблемы были улажены, она начала вводить законы и другие средства для установления порядка.В простейшем виде это была система наград и наказаний, но виды наград и наказаний, которые она предлагала, были настолько соблазнительными или ужасающими, что люди не могли не подчиниться.Это было начало эпохи перемен.Страх, накопленный вначале, постепенно угас, и по мере того, как системы управления мирами совершенствовались, общая удовлетворённость новых жителей Святилища лишь росла.А затем в полную силу началась война.Когда прибыли Ядра Миров из Владений Гигантов, они были лишь оболочками. Их народы давно вымерли, и они пришли в надежде начать всё сначала.Вид десятков тысяч необитаемых, пустынных и пустых миров был удручающим.И это было только начало.Когда к ним присоединились жители Владений Зверей, а позже и Мира Душ, люди начали осознавать, какой дар им был дарован в этом месте.Когда они встретили выживших в трагедиях, что обрушились на те секторы, и узнали о ситуации снаружи, их мнение о Святилище полностью изменилось к лучшему.Потому что, как и следовало из его названия, это было убежище.Место покоя.И никто не мог нарушить этот покой.Их единство неизмеримо возросло, а положение Линн стало почти божественным.В конце концов, она была и создательницей, и хранительницей мира.Однако она ясно дала понять, какова её роль.Для жителей Святилища она была не Богом, а апостолом Бога.Они никогда не встречали Бога, создавшего это место. В их сознании он был лишь смутной фигурой, не более чем всеобъемлющим присутствием, которое можно было почувствовать, но не увидеть.Но Линн была здесь.Тем не менее, иметь дело с выжившими в катастрофах внешнего мира было достаточно сложно. Линн не могла справиться со всем в одиночку.Она и Эльвира составили идеальную команду. Их слаженность позволила Линн сосредоточиться на внутренних делах Святилища, в то время как Эльвира координировала их внешние действия.Вместе они превратили это место в процветающую землю, не похожую ни на одну другую.А с его населением пришло и множество других преимуществ.В Святилище начали формироваться скрытые царства и измерения, что давало возможности для роста молодому поколению.Наряду с ними, разнообразие ресурсов, имевшихся на Диком Континенте, использовалось для заселения рукотворных Мистических Царств, в которых хранились наследия древних императоров и другие великие сокровища.Всё складывалось воедино.Если смотреть с нынешней точки во временной шкале, Святилище уже было самодостаточной вселенной.— Даже если мы ничего не будем делать, а он перестанет помогать, это место будет расти само по себе.Говорившей была не кто иная, как Эльвира.Они с Линн только что закончили очередное совещание о различных делах во вселенной и теперь бесцельно вглядывались в её глубины.Если задуматься, это было поистине непостижимо, а поскольку они были здесь уже так давно, то нечасто задумывались об этом.Но это действительно была своя собственная вселенная.Вселенная, созданная одним человеком.— Как думаешь, внешний мир был создан так же? — с изумлением спросила она.Это была глупая мысль, но она не могла от неё отделаться.— Если бы это было так, оказался бы он в своём нынешнем плачевном положении?Ответ Линн, как всегда, был логичен.— Думаю, нет, но…— Ха-а…Эльвира осеклась.Одна только мысль о ситуации снаружи утомляла. Чудо, что до сих пор им удавалось обходиться без слишком больших потерь.— Нет, это не чудо. Это преимущество быть связанной с Апостолом.Линн говорила так, словно читала её мысли.— Он определённо творит чудеса, но не до такой же степени, верно? Как ни крути, он всё ещё человек.— Человек?.. — пробормотала Линн.— Я в этом не уверена.Можно ли считать человеком того, кто рождён от любви двух великих Богов, даже если такова его родословная?Трудно сказать.— К тому же это не его собственное влияние, а влияние того, кто за ним стоит. Это мистика. Подумать только, «эта штука» способна на эмоции. Я даже представить себе такого не могу.О Пустоте Линн знала немного, но понимала её действия, исходя из прошлого.Прежде она никогда не проявляла подобных движений.Даровать Дэмиену столько удачи, что это напрямую помогало окружающим, помогать ему поддерживать и создавать такую силу…Чего же Пустота от него хотела?Тревожно было думать о том, что их ждёт в будущем.Возможно, Нокс были лишь закуской, чтобы дать им понять жестокость реальности в том маленьком пузыре, что он для них создал.— Слушай, как думаешь, когда он вернётся?Линн взглянула на Эльвиру. На её губах появилась лёгкая улыбка.Эта женщина…«Ладно. Лучше ничего не говорить».— Это будет скоро. Уже столько времени прошло, так что…— …до конца его заточения осталось меньше месяца, неужели ты думаешь, что он не придёт сюда, чтобы узнать, что произошло в его отсутствие?— М-м…Эльвира кивнула со сложным выражением лица.Она колебалась.Она хотела что-то сказать, но в то же время не хотела, чтобы это было произнесено.Но в конце концов…— Я…— Хм? Что здесь происходит? Вы что, устроили совещание без меня?Чувства обеих женщин мгновенно обострились, когда они наконец ощутили присутствие, что было за их спинами кто знает как долго.Они чуть было не перешли в боевой режим, но этот голос…Они в шоке обернулись.— Я начинаю немного ревновать.Позади них с широкой ухмылкой стоял мужчина.Что за момент?!Стоило помянуть дьявола, как он тут же явился.Дэмиен Войд вернулся в Святилище.
Возвращение Дэмиена стоило бы отпраздновать с размахом, но он не позволил Эльвире и Линн распространять эту новость.Ведь его нынешний визит будет недолгим.Первоначальные сомнения — не будет ли посещение Святилища считаться оставлением поста? — развеялись довольно легко, стоило ему лишь задуматься, но не до конца.Он мог прийти, пока его клоны действовали снаружи, но если бы он задержался слишком надолго, клоны бы рассеялись, и его присутствие по-настоящему покинуло бы Перевал Невозврата, что… ни для кого не сулило бы ничего хорошего.Но он был рад, что пришёл.Свежий воздух этих мест и родное чувство, словно сами законы вселенной заключали его в объятия, освежали как ничто другое, а вид тех, по кому он скучал и о ком беспокоился, приносил покой на сердце.«Моё появление вышло лучше, чем я ожидал. Кто бы мог подумать, что они будут говорить обо мне?» — с ухмылкой подумал он.Он, разумеется, планировал появиться внезапно, но момент был выбран идеально.И…Хотя Линн, женщина, что редко сбрасывала свою холодную маску, этого и не показывала, Эльвира встретила его необычайно тепло, как и положено встречать вернувшегося домой.В тот миг, когда она поняла, что его присутствие — не иллюзия, она бросилась вперёд и заключила его в объятия.Глаза Дэмиена расширились.— Это…— Молчи и принимай. Мы скучали.— Хм-м…Дэмиен улыбнулся. Его отношения с Эльвирой были… сдержанными, но ничего подобного она раньше не делала.— Пока что я это позволю.Он обнял её в ответ и несколько секунд наслаждался её теплом, прежде чем они отстранились друг от друга.— Как у всех дела? Вам ведь было не слишком тяжело?— Ха, ты это говоришь, чтобы нас спровоцировать, верно? Другой причины быть не может.Дэмиен с любопытством склонил голову набок и повернулся к Линн.— Хм? Что ты имеешь в виду?— Тц, вечно ты такой.— А ты бы хотела, чтобы я изменился?— Нет, и в этом-то всё и дело.— Ха-ха-ха!Дэмиен весело рассмеялся.Он всей душой скучал по такой атмосфере.— Я бы с радостью поболтал с вами, но у нас ещё будет на это время. Полагаю, сначала мне нужно кое-кого навестить.— М-м, — с пониманием ответила Эльвира. — Остальных оставим в стороне, но Сюэ’эр по тебе очень скучала. С тех пор как ты ушёл в прошлый раз, она только о тебе и говорит.— А…Лицо Дэмиена скривилось.Чем плотнее становился его график, тем меньше времени он мог проводить с ней.«Она уже взрослая, да…»Думать об этом было и впрямь нелепо.Та маленькая девочка — взрослая?В его голове это не укладывалось.Он почти боялся идти к ней, но это было лишь «почти».Попрощавшись с Эльвирой и Линн, он тут же направился в Теавель. Не только чтобы увидеть свою младшую сестру, но и остальную семью, которую он обрёл за время своих странствий.Он нанёс особые визиты Люсиэлю, Бай Юйсюань, Фэн Юйсян, Бьянке Сноу, Тефиту и даже Элитре, которая каким-то образом стала лидером среди молодого поколения, несмотря на её… странный характер.Он был рад видеть, как выросли его люди. Удивительное чувство, учитывая, что он старался не вмешиваться в их дела и позволял им расти самостоятельно.Но как бы то ни было, это так его обрадовало, что защита его Тюрьмы Разума едва не дала трещину, позволив его эго хлынуть обратно в сознание.Однако больше всего времени он провёл с Сюэ’эр.К этому моменту ей было уже около двадцати. Она выросла и стала прекрасной молодой женщиной, а её сила уже превосходила силу большинства старейшин.Дэмиен мог провести здесь лишь два-три дня. Этого было совсем недостаточно.Но он сделал всё, что мог.Всё изменилось.Святилище больше не было тем Святилищем, которое он знал, а знакомые ему люди превратились в более зрелые версии самих себя, за которыми было забавно наблюдать.Но это лишь усиливало его чувство оторванности от общества.Словно он один стоял на месте в этом вечно меняющемся мире.Но, возможно, даже он менялся так, как сам того не замечал.День сменял ночь, а ночь — день. Сюэ’эр с радостью водила Дэмиена по Святилищу и показывала ему невиданные им достопримечательности, и за всё это время она ни разу не обмолвилась о своей обиде.Она была достаточно взрослой, чтобы понять его. Вместо того чтобы таить обиду, она сочувствовала ему и жалела, что не может ничем помочь.Тем не менее, это было мирное время.К тому времени, как Дэмиен вернулся к Эльвире и Линн, прошло полтора дня.Теперь ему предстояло нарушить этот мир.Ему предстояло взглянуть в лицо реальности, которой он избегал последние пять лет.«Хм-м…»Пока он шёл за двумя женщинами по Авалону и слушал их отчёты о развитии Святилища, он раскинул свои чувства в поисках чужих присутствий.К несчастью, их не было.«Они не приходили с тех пор, как я ушёл? Или, может, просто прошло много времени».Он покачал головой.«Нет, возможно, так даже лучше».Он хотел той тёплой встречи, которой так ждал, но сейчас было не время.Он пришёл сюда, чтобы понять, что происходит снаружи.Ведь до конца его заточения оставалось всего двадцать шесть дней.Разве ему не следовало начать готовиться к возвращению на сцену?Эльвира, Линн и Дэмиен дошли до того самого кабинета, где у Дэмиена и Линн состоялся прошлый разговор о его матери.Они удобно устроились на диванах у стены, а не за столом, и их разговор начался.— Я знаю, вам интересно, что со мной происходило, но это придётся отложить. Мне нужно знать.Выражения лиц двух женщин слегка поникли.До этого момента настроение было весёлым, наполненным духом воспоминаний, но такой атмосфере больше не суждено было продолжаться.Поистине жаль.— Нам обязательно начинать сейчас? Может, сначала отдохнём пару дней? — спросила Эльвира.Пусть она и понимала, насколько бессмысленны её слова, она всё равно не могла их не произнести.Дэмиен виновато улыбнулся.«Как и ожидалось, они страдали».Ему было жаль возвращать их к тому гнетущему чувству, которое они испытывали неизвестно как долго, но выбора не было.— Я должен знать. Насколько всё плохо?Эльвира колебалась, бросив взгляд на Линн, которая вздохнула.«Конечно, это спихнут на меня».Она выпрямила спину и, изменив выражение лица, посмотрела Дэмиену прямо в глаза, начиная говорить.— Плохо — это ещё мягко сказано. Если смотреть на общую картину, то её можно назвать омерзительной.С ещё одним вздохом Линн начала свой рассказ.От относительно стабильной войны во время ухода Дэмиена до того, что происходило сейчас, когда надежда почти угасла.Выражение лица Дэмиена почти не менялось.Нет, с каждым её словом оно становилось всё мрачнее и мрачнее.Чем больше он слышал, тем сильнее в нём закипал гнев и тем хуже он мог контролировать свои эмоции.Нынешняя ситуация…Он, как посторонний, не мог о ней судить.Но слушать об этом……честно говоря, от этого всё внутри онемело.
Сознание Дэмиена вернулось к суровой правде о его положении.«Владения Гигантов, Владения Зверей и Мир Душ пали. Эйен полностью прорван. Перевал Невозврата — последний уцелевший рубеж».Он закрыл глаза, придя к осознанию.Такова была правда войны.Как бы яростно он ни защищал Перевал Невозврата, это ничего не значило. Триллионы врагов могли пасть от его клинка, но ещё триллионы обошли бы его и убили тех, кто стоял за его спиной.Будь то Кровавая Пустошь, Кладбищенское Святилище, Эфемерная Пограничная Стела или любая другая территория оборонительного кольца вселенной — их смели и оставили гнить.Когда-то на каждом из этих рубежей находилось по меньшей мере несколько десятков тысяч мастеров Девяти Преображений, но теперь все они были мертвы или отступили в пределы уцелевшей части вселенной.Нокс пробили величайший защитный механизм Великого Небесного Рубежа, и теперь, когда они хлынули во вселенную, военная обстановка резко изменилась.Война разделилась на два фронта: один — старшего поколения, другой — молодого.Те, кто с возрастом достиг предела своего потенциала, продолжали сражаться в кровавых битвах, но теперь они не были столь односторонними, как прежде.Тем временем эксперты вселенной были вынуждены показать свою верность. Предателям пришлось полностью перейти на другую сторону, что помогло союзным силам создать единый фронт, которого им так не хватало.Теперь война больше походила на состязание.Полубоги сдерживали друг друга, силы равного уровня сражались напрямую, а молодому поколению было поручено своей битвой определять ход всей войны.В конце концов, разве не естественно сравнивать, у кого в будущем больше потенциала?Хороша была эта ситуация или плоха, Дэмиен сказать не мог.Однако он точно знал, что силы вселенной действовали не в полную мощь.Из трёх первоначальных лидеров Небесной Армии остался лишь один, и у него почти не было власти.Двух других заменили ящеры, носящие чужие личины.Порядок был нарушен, а эффективность армии — удручающей.Из-за этого люди бессмысленно гибли.«В последнее время я стал больше беспокоиться о смертях», — подумал Дэмиен, осушив тыквенную флягу с духовным напитком.Сказав это, он знал, что это неправда. Сколько бы он ни пережил, безразличие в самой его сути не изменится.Его беспокоили не люди, а то, что они олицетворяли.Они были жизнью. Их карма и судьбы переплетались и ткали полотно вселенной. Фундаментальные элементы находили опору в этих людях, и это позволяло вселенной продолжать своё существование.Отношения между вселенной и её обитателями были симбиотическими, подобно тому как Ядру Мира для выживания требовалось население на его поверхности.Дэмиен вздохнул. До этого момента его всегда втягивало в «течение» событий. С самого начала на Земле и до Апейрона, его падения в Божественные Владения и даже дальше — его действия всегда следовали определённому образцу.Кто задал этот образец? Даже Дэмиен не знал. У него было необъяснимое чувство, которое он не мог точно определить, несмотря на недосягаемый уровень, которого достиг.Вселенское Течение, которое он поначалу считал ведущим его потоком, было лишь частью этого. Течение вселенной давало ему направление в обмен на его помощь, но оно не даровало ему той безмерной удачи и возможностей, которыми он обладал в целом.Тем не менее, раз он не мог выяснить это сейчас, то и не было нужды слишком много об этом думать.Всё, что ему нужно было знать сейчас, — это то, что он должен был выполнить свою часть уговора.Ради себя и ради вселенной, что породила его, приютила и даровала ему талант, чтобы достичь этой ступени, Дэмиен был не прочь взвалить на свои плечи всю войну.Странное чувство, что постепенно менялось с тех пор, как он стал Небожителем. Он больше не мог воспринимать миры и вселенные, небесные сущности, как простые объекты.То, что он чувствовал по отношению ко вселенной… неотъемлемая связь между ними… словно он был внуком, которого растит и балует его дед.И какой здравомыслящий внук позволит так просто убить своего деда? Если бы Дэмиен мог помочь, он бы забрал всю вселенную в Святилище, чтобы защитить её от вреда.Но это было невозможно. И даже если бы было возможно, это не решило бы основной проблемы.Единственное, что мог сделать Дэмиен, — это снова вздохнуть и встать. Его положение было дано ему Бессмертным Кровавым Асурой. Даже если бы он хотел играть более активную роль в этой войне, у него не было такой возможности.Если он покинет Перевал Невозврата, он умрёт. Это место было кладбищем, избранным специально для него.Но он не был заинтересован в преждевременной смерти.Хотя Перевал Невозврата был адом для других, для Дэмиена он был идеальным тренировочным полигоном. Бесконечный поток существ Нокс постоянно укреплял его Легенду, а также давал ему боевой опыт, ответы и цель, на которой он мог испытать свои постоянно совершенствующиеся постижения.С Пустотой за спиной ему даже не нужно было беспокоиться об усталости, а с Тюрьмой Разума его душевное состояние оставалось незатронутым тревогой или другими бесполезными чувствами.Последние 1800 дней Дэмиен преданно шёл к своим целям. Он наращивал силу и выжидал своего часа. Он не мог напрямую влиять на ход войны, не знал точной ситуации во внешнем мире, но знал, что миры, спасённые им от Императора Душ, были доказательством его вклада.До конца его заточения оставалось меньше месяца, и это был первый раз почти за пять лет, когда он освободил свой разум от оков.Чувства тоски, беспокойства, опустошённости… эти чувства на время овладели его разумом.Он улыбнулся, когда в его мыслях соткалось волшебное, но совершенно нереальное будущее, словно пытаясь противостоять его тревоге.«Когда моё положение наконец стабилизируется, я с триумфом покину это место и с гордостью вернусь к своему народу!»«Вместе мы закончим эту проклятую войну!»«…если бы всё было так просто».Это были лишь иллюзии, порождённые его сильными чувствами.В действительности, надежды на что-то столь прекрасное больше не существовало.ГУ-У-УЛ!Земля содрогнулась и хаотично затряслась. Из-за пределов бездны сотни миллионов существ Нокс с рёвом ринулись через Перевал Невозврата. Их единственной целью было проложить путь вперёд, не считаясь с жизнью и смертью.Но Дэмиен уже поднялся именно для этого. Он даже успел сделать лёгкую разминку, прежде чем они вошли в опасную зону.Пока время шло, он отозвал своих клонов и снова начал сражаться в одиночку.Приятно ведь по-настоящему прочувствовать всё это, пока оно не закончилось, верно?Нет, вернее было бы сказать, что ему нужно было выплеснуть свой гнев.И вот, когда наконец пришло время сражаться…В небе ослепительно проявилась Река Пространства-Времени, и её мерцающий звёздный свет пролился на землю дождём.В этом уединённом и пустынном перевале медленно начиналась очередная бойня.
С того дня Дэмиен постоянно был на связи с Эльвирой и Линн, чтобы быть в курсе происходящего.Каждый день он на несколько часов посещал Святилище, чтобы поговорить с ними, а также навестить Сюэ’эр и, пока была возможность, помочь ей с тренировками.Чем больше он слышал, тем труднее было оставаться на месте.«Люсиэль понемногу брал всё под свой контроль, и это хорошо. Ситуация уже не такая отчаянная, но…»Это была уже не битва между Великим Небесным Рубежом и Нокс, а между сторонниками Люсиэля и всеми остальными.С каждым днём всё больше и больше предателей показывали своё истинное лицо.Правда о Высших Командирах Небесной Армии была раскрыта войсками Святилища несколько месяцев назад, но вскоре она стала достоянием общественности.Ведь в решающий момент оба лжекомандира показали свои истинные лица и навсегда подорвали целостность Небесной Армии.Организация, известная как «Небесная Армия», была расформирована в прошлом месяце, а те, кто всё ещё желал сражаться, перебрались в Люксурион, чтобы присоединиться к лагерю Люсиэля вместе с гномами, что обитали в Гефесте.Текущая ситуация была такова.Божественные Владения были территорией вселенной, а Гефест использовался как база Нокс.Адские Владения стали главным полем битвы, а демоны разделились и примкнули к обеим сторонам в зависимости от своих убеждений.Тем временем Владения Людей оставались нетронутыми.Сколько бы защитных мер Дэмиен ни предпринял перед уходом, и как бы ни были сильны естественные преграды, вечно сдерживать Нокс было невозможно.Но когда их разведывательные отряды наконец проскользнули между пространственными слоями и вошли в сектор, они обнаружили, что он практически пуст!Во всех владениях осталось всего шесть миров — непостижимое зрелище.Когда весть дошла до Нокс…Удивительно, но никаких действий не последовало.На самом деле, эти разведывательные отряды доложили о случившемся Бесчеловечному Императору и Императору Душ, поскольку Святой Император ещё не ввёл свои войска, а Кармический Император сосредоточил свои усилия на Гефесте.Бесчеловечному Императору было наплевать на все тонкости ситуации. Если не было людей, чтобы удовлетворить его желания и желания его народа, не было и смысла ввязываться в это дело.В конце концов, он был истинным воплощением варвара-милитариста. Он не был глупцом, просто не утруждал себя размышлениями о подобных вещах.Его единственной целью была резня — так зачем ему утруждать себя?Тем временем у Императора Душ всё было сложнее.Цель, с которой он собирал Ядра Миров, не была тайной. Каждый Нокс, что в достаточной степени открыл воспоминания своей родословной, понимал, куда эти ядра направлялись.Однако говорить об этом было запрещено из-за «проклятия».В любом случае, это не имело значения. У большинства из них не было ни сил, чтобы вмешаться, ни желания это делать.Кроме одного.Его подозрения в отношении Святого Императора стали куда серьёзнее, как только до него дошла эта информация, и раскол между двумя лагерями Нокс увеличился.Когда он навестил Святого Императора, тот не сказал ничего, что могло бы подтвердить или опровергнуть его обвинения, что лишь усилило его подозрения.Для этого человека всё это было игрой.И если сдерживание планов Императора Душ делало эту игру веселее, он бы непременно так и поступил.Так что, вместо того чтобы размышлять над «почему» в отношении состояния Владений Людей, он сам создал это «почему».Как бы то ни было, об этом пока не знал никто, кроме него самого и Святого Императора, а Владения Людей были отложены в сторону, поскольку все стороны потеряли желание их использовать.«Вопрос сейчас прост. Где я буду наиболее полезен?»Дэмиен определённо мог бы вернуться во вселенную и внести свой вклад в войну. Вероятно, он смог бы спасти ещё несколько миллиардов человек — достижение, которым можно было бы гордиться.Но чутьё подсказывало ему, что это неверный путь.«Что бы ни делал Люсиэль, ему не победить бесконечного врага. Чем дольше они будут демонстрировать свою живучесть, тем больше людей перейдёт на другую сторону, и ситуация будет становиться всё более неблагоприятной».— Тц.Дэмиен заскрежетал зубами.Эта тяжёлая ситуация, вызванная страхом и паникой, постепенно превращалась в очередную невыполнимую задачу.Он не мог с этим смириться.Последняя невыполнимая задача, с которой он столкнулся, могла быть решена лишь временем и искрой вдохновения, но эта…«Я сделаю это сам».Месяц назад он решил отказаться от Тюрьмы Разума и снова принять свои эмоции. Когда его эго хлынуло обратно в сознание, оживляя его, всё многообразие эмоций, что наполнили его разум, вылилось в одно-единственное чувство.Усталость.Он от всего этого устал.Эта бесконечная война, эти твари, которых он последние пять лет видел чаще всего на свете, — он от всего этого устал.Он больше не мог доверять вселенной заботу о самой себе.«Орден Правосудия Розы достоин похвалы, но их сил пока недостаточно. Они смогут заявить о себе лишь со временем».А время сейчас было в дефиците.Как ему лучше всего помочь в этой ситуации?Ответ был очевиден.Он был Дэмиеном Войдом, он был Апостолом Пустоты, человеком, недосягаемым для тех, кто находился как внутри вселенной, так и за её пределами.Они не имели права так его злить.«В последнее время всё становится интереснее».Казалось, некоторые сдались и впали в отчаяние.Некоторые Полубоги на стороне вселенной пытались нападать на низших существ и втягивать своих собратьев на Древнее Поле Битвы, поскольку присутствие Полубогов стало выгодно лишь Нокс.Но они не преуспели.У Нокс были свои Лорды-Полубоги и предатели, что перешли на их сторону.Полубоги вселенной не могли действовать скрытно, что бы они ни пробовали, поэтому каждая их попытка пресекалась представителем их же класса, что с лёгкостью рушило их планы.«Древнее Поле Битвы, да…»В голове Дэмиена начал складываться план.На его лице появилась усмешка.— Это безумие… — пробормотал он.Но усмешка не исчезла.Напротив, она становилась всё шире и шире.«Если я это сделаю, то убью двух зайцев одним выстрелом…»«…хотя, может, и трёх».Лучший способ использовать силу Апостола Пустоты в нынешнее время был прост.— Я отправляюсь в Аль'Катру.Скрытый родной мир Нокс, место, породившее этих омерзительных гадов.— Жаль, что не смогу взять с собой Ориона, как обещал, но… у меня ведь нет времени, чтобы за ним зайти, верно?Дэмиен посмотрел в черноту неба.Она не сильно отличалась от черноты земли или стен по обе стороны, но в этот миг он счёл необходимым вглядеться в её глубины.— Пять…— Четыре…— Три…— Два…— Один.ТРЕСК!Этот звук нельзя было услышать, но в ушах Дэмиена он раздался с невероятной отчётливостью.Звук официально прошедших пяти лет.Звук его оков, что рассыпались в прах, освобождая его душу.— Тогда я оставляю это место на вас.— Не беспокойтесь, мой господин. Мы не пропустим никого до вашего возвращения.— Возвращения, да…Дэмиен улыбнулся.— Не беспокойтесь об этом. Когда ситуация станет неблагоприятной, уходите немедленно. Найдётся кто-нибудь другой, чтобы убрать беспорядок после вас.— Прошу прощения?— Не берите в голову.Дэмиен повернул голову, чтобы взглянуть на них.Тефит и Морские Расы, Люций и Демоны, и Бай Юйсюань и Драконы.Эти три силы будут держать оборону, пока его не будет.— Что ж, до скорой встречи.Он улыбнулся ещё раз и повернулся к Бездне, с которой сталкивался лицом к лицу последние пять лет.Он сделал первый шаг.Навстречу желанию, что жило в нём уже больше десяти лет.Наконец-то пришло время войти в Бездну…«…и размозжить их грёбаные черепа».
Главной причиной, по которой Бездна оставалась неисследованной, разумеется, были её неотъемлемые опасности.От неравномерного течения времени, где каждая секунда могла равняться сотням лет во вселенной, до угрожающей атмосферы, что пыталась задушить со всех сторон, — в целом это было место, которое не приветствовало присутствия обитателей вселенной.Хуже всего была невозможность собирать ману. Мана Бездны была слишком осквернена для поглощения, поэтому, как только внутренние запасы маны иссякали, от опасностей могли защитить лишь силы самого тела.А поскольку Бездна постоянно менялась, найти обратный путь во вселенную после входа в неё было практически невозможно.Если только кому-то не сопутствовала удача всей вселенной, это было настолько безнадёжно, что считалось поистине невозможным.Но это были не единственные проблемы.У жителей вселенной не было стимула отправляться на неизведанную территорию.Во время путешествий можно было наткнуться на случайные поселения Нокс, но местонахождение Аль'Катры оставалось сокрытым ото всех на протяжении поколений.Словно даже сами Нокс не знали, где находится их родной мир.Поэтому преследовать их на этой коварной территории не имело смысла.А кто станет действовать без выгоды?Однако то, что сдерживало остальную вселенную, на Дэмиена не распространялось.Не говоря уже об опасностях Бездны, он обладал способностью восполнять свою ману даже на этой неведомой территории.И, что важнее всего, он знал, где находится Аль'Катра.Вселенная так и не смогла определить её местоположение потому, что слишком полагалась на привычную логику и пыталась с её помощью постичь Бездну.В обычных случаях такой подход не был бы ошибочным, но этот случай не был обычным ни в малейшей степени.Аль'Катра двигалась не по линейной траектории и вообще не по какой-либо осмысленной.Она никогда не была в одном и том же месте, и вокруг неё не было никаких ориентиров, которые можно было бы отследить.На самом деле, хаотичное движение Аль'Катры, что скрывало её местоположение в случайности, было для Бездны лишь нормой.Сама Бездна была вечно изменчивой, никогда надолго не следовала единому образцу, так что, очевидно, миры внутри неё вели себя так же.Отследить объект в уже не нанесённой на карты области, когда он постоянно меняет положение, было, естественно, невозможно, но после пяти лет поглощения Нокс и соединения их воспоминаний воедино Дэмиен обошёл эту невозможность.Как он обнаружил в Мире Испытаний много лет назад, Дэмиен не мог впитать родословную Нокс.Ему приходилось собирать её и хранить в другом месте всякий раз, когда он их поглощал, что создавало для него проблему.Но с ростом Пустоты он обрёл невиданную доселе силу «подлога».С того момента, как ему удалось обрести новые сродства, преобразуя энергию Пустоты, он овладел этой силой.И с её помощью…Ху-у…Мана Пустоты хлынула в кровоток Дэмиена, окрасив его в чёрный цвет.«Родословная Нокс… я хорошо её знаю».У него в запасе было более чем достаточно материала для исследований, так что имитация не была проблемой.«Демоническое Превращение».Его тело изменило форму. Волосы побелели, а кожа побледнела до пепельно-серого цвета. Его рост увеличился почти на тридцать сантиметров, а тело покрылось кровавыми рунами, похожими на татуировки.Он давно не использовал это превращение, но обрёл он его от Нокс, так что сейчас оно значительно упрощало дальнейшие действия.За считанные секунды Дэмиен стал неотличим от Высшего Нокс.«Я чувствую это».Когда украденные им воспоминания соединились с «родословной» Нокс в его теле, возник путь.Путь, что вёл прямиком в Аль'Катру.«Пока я буду следовать ему, я доберусь туда, даже если это место решит убежать на край мироздания».Материальные приготовления были закончены, и за то время, что он их проводил, завершились и его моральные приготовления.Он был готов отправиться в это путешествие.Он медленно шёл через Перевал Невозврата, но каждый его шаг, казалось, переносил его на несколько сотен тысяч километров вперёд.Пока он не достиг края земли, глядя в стену черноты.Он ничего не видел. Ни Нокс, что постоянно нападали на него, ни «глубины», которой должна была обладать Бездна.Это была сплошная стена черноты.И всё же, когда он протянул руку, она прошла сквозь стену, словно той и не существовало.«Это…»Дэмиен сделал ещё один глубокий вдох.«…тот ещё будет опыт».Он сделал ещё один шаг.И его тело исчезло в Бездне.Без его ведома, его исчезновение в этом пространстве имело более чем незначительные последствия.В нескольких областях вселенной люди смотрели вдаль со странными чувствами на лицах.Те, кто был связан с ним, физически или духовно, почувствовали его уход.Жуюэ с хмурым видом прижала руку к груди.Это было почти удушающе.Частичка души, которую она разделяла с ним, словно исчезла.Она знала, что та всё ещё здесь, но это чувство…— Нам нужно в Святилище.Роза и Елена торжественно кивнули.Они тоже почувствовали это через свои кольца.Что-то случилось, и им нужно было узнать, что именно.Пока три женщины искали правду, другие могли лишь стоять в замешательстве.Они не знали точно, что происходит, но чувствовали это.Грядут огромные перемены.И в центре их будет Дэмиен Войд.***«Хм-м…»Всё было совсем не так, как он ожидал.Учитывая, как её воспринимала вселенная, Дэмиен ожидал, что Бездна будет местом, где нет ничего, кроме черноты и опасности, но это было совсем не так.Ну, отчасти.Его чутьё опасности определённо выло громче, чем когда-либо прежде.Его чувства говорили ему, что любое движение приведёт его к гибели.Однако она не была полностью чёрной.Потребовалось несколько минут, чтобы его глаза привыкли к окружению, но как только это произошло, чернота отошла на задний план.Бездна на самом деле была полна движения.Ху-у…Дэмиен вдохнул воздух.Нет, он вдохнул Бездну. Здесь не было такого понятия, как воздух.Подобные концепции были размыты до совершенно иных вариаций, которые едва ли походили на свои первоначальные формы.Однако…«Она прекрасна».Клубящаяся тьма не была проявлением пустоты.Возможно, потому, что он был Небожителем, но Дэмиен мог воспринимать всё это вокруг себя.Это место было наполнено энергией.Десятки, сотни, а то и тысячи энергий смешивались и переплетались так, как не должны были, создавая осквернённую черноту Бездны.Просто стоя здесь, Дэмиен чувствовал, как его состояние разума безумно обостряется.«Я вижу… я вижу…»Эта фраза повторялась в его сознании.Теперь он понял.Почему мана Нокс была такой, некоторые истины о вселенной, и, что важнее всего…«…едва уловимое присутствие Пустоты».Он только что вошёл в это место, поэтому не мог сказать, что сейчас он по-настоястоящему в Бездне.Скорее…«…правильнее будет сказать, что я стою на руинах уничтоженной вселенной».Сердце Дэмиена практически вырывалось из груди.«Похоже…»«…это путешествие будет куда более плодотворным, чем ожидалось».Тридцать минут.Судя по внутренним часам, Дэмиен мог сказать, что для него прошло всего тридцать минут.Но…Ему стало любопытно.Была ли среда Бездны действительно такой хаотичной, как утверждали?Он больше не видел пути назад к Перевалу Невозврата.Он стоял на месте, но тот уже исчез не только из его поля зрения, но и с самых пределов его восприятия.«Интересно… сколько же времени прошло во вселенной?»
Пять месяцев. Именно столько прошло с тех пор, как Жуюэ и остальные впервые за несколько лет отправились в Святилище и узнали о том, что произошло за предыдущий месяц.Они узнали всё: о действиях Дэмиена в Святилище, где он собирал свои силы и готовился к чему-то неведомому; о том, как он призвал Тефита и остальных на Перевал Невозврата, чтобы они заняли его место.В том числе и о его спуске в Бездну.С этим было трудно смириться.Действия Дэмиена практически кричали о его недоверии к силам вселенной. Если он счёл необходимым в одиночку отправиться в столь мучительное путешествие, что это значило для них?Естественно, никто из них не думал, что он их бросил или считал бесполезными. Он оставил Эльвире несколько сокровищ, чтобы они могли использовать их для вывода Ордена Правосудия на новый уровень.Очевидной проблемой была скорость их собственного роста.По словам Эльвиры и остальных, они больше не могли постичь силу Дэмиена, а это означало, что он уже приблизился к высочайшему уровню.Так что его уход послужил для них лучшим стимулом.Они годами гнались за его тенью, надеясь встать с ним плечом к плечу, а не защищать его спину, но до сих пор им это не удавалось.Они достигли того уровня, когда он мог доверить им безопасность вселенной до своего возвращения, но не этого они желали.Это потребует времени.Они также понимали, что быстро сравняться с ним невозможно.Но если к концу этой войны они смогут достичь желаемого уровня, этого будет достаточно.С этого момента Орден Правосудия стал действовать активнее.Вместо того чтобы время от времени вмешиваться для стабилизации полей сражений, они стали напрямую участвовать в каждой возможной битве, чтобы повысить свою силу и положение.В нынешней военной обстановке их присутствие было неотъемлемой частью.Поле битвы молодого поколения вернулось к прежней механике Пространственного Списка Лидеров.Хотя прямые столкновения по-прежнему происходили часто, самым важным фактором, определявшим ход этой войны, было повышение своих позиций так, чтобы это могла видеть вся вселенная.И, к счастью, теперь у них была такая возможность.За последние пять месяцев, когда сражения внутри вселенной стали преобладающими, а вторжение извне — менее острой проблемой, война стала более территориальной, подобной тем войнам, к которым привыкло большинство.Адские Владения постоянно меняли свой облик в зависимости от того, кто одерживал верх, но до сих пор ни одна из сторон не смогла полностью прорваться к врагу.В такое время стало важно понимать саму структуру Великого Небесного Рубежа. Учитывая обычную логику, она была совершенно непостижима, но на то была причина.Подобно Бездне, но в гораздо меньшей степени, форма вселенной постоянно менялась.Внешние владения, граничившие с Божественными и Адскими Владениями, никогда не сохраняли единой формы, и всякий раз, когда их уничтожали, их сестринские секторы видоизменялись, чтобы по возможности заполнить пробелы.Таким образом, даже Божественные и Адские Владения не имели постоянной формы.Структура вселенной вместо этого работала по системе правил. Во все времена Божественные и Адские Владения оставались внутри, окружённые остальными так, как это было необходимо для поддержания этой системы.Эта система дала сбой лишь тогда, когда число периферийных владений сократилось до двух. Владения Людей и Гефест больше не могли поддерживать логику, защищавшую владения Ангелов и Демонов.Именно так Нокс получили возможность хлынуть во вселенную, и именно поэтому им пришлось уничтожить так много секторов, прежде чем они смогли это сделать.Однако, если бы они потеряли Гефест, их планы были бы серьёзно затруднены.Поскольку Гефест был периферийным владением, его меняющаяся форма давала им множество возможностей для атаки. Тактические преимущества владения в сочетании с его укреплениями делали его идеальным местом для крепости, поэтому его и использовала Небесная Армия.Следовательно, нынешней целью старшего поколения вселенной было вытеснить Нокс из Гефеста или, в худшем случае, отделить Гефест от остальной вселенной.За кулисами для этой цели велось немало стратегических расчётов и интриг.Люсиэль восстановил свой контроль над силами обитателей, когда началась эта глава войны, и под его командованием верные сторонники, последовавшие за ним, смогли создать силу, которая намного превосходила Небесную Армию прошлого.И главной причиной этого было единство.Возможность сражаться, не опасаясь удара в спину, меняла всё до неузнаваемости, это было сродни чуду.Независимо от нынешних преимуществ Нокс, включавших в себя большое количество сил обитателей, предавших вселенную, те, кто остался непоколебим, смогли дать им равный отпор, вместо того чтобы быть разгромленными.А что касается Полубогов…Обычная ситуация оставалась прежней, но для двух конкретных Полубогов за последние несколько месяцев всё изменилось.Тянь Ян и Император Золотых Драконов.Божественность Тянь Яна была разрушена уже очень давно. Это произошло несколько тысяч лет назад во время решающей битвы его жизни с врагом, которому он поклялся отомстить.На самом деле, Тянь Ян не всегда был одинок. Когда-то у него были жена и ребёнок, которые были для него целым миром.Но тогда они оба были жестоко убиты его врагами.Чтобы отомстить, он ворвался в их крепость и перебил их всех вместе со своими людьми, но в процессе убийства того, кто отдал приказ о смерти его семьи, его собственная Божественность была разрушена без возможности восстановления.Ситуация Императора Золотых Драконов была иной, но конечный результат был тот же.Им была уготована судьба до конца своих дней прожить никчёмными существами, не имеющими места в нынешнем апокалипсисе.Однако в тот день всё изменилось.Когда Звезда Императора Зверей была перемещена в Божественные Владения.В тот день они услышали в своих ушах неясный голос. Они не могли разобрать, что он говорил, и не могли воспринять говорившего, но этот голос был пронизан несравненной печалью и скорбью, безысходным одиночеством, совершенно непостижимым для всех, кроме того, кто его испытывал.Когда этот голос вошёл в их уши, а энергия говорившего благословила их тела…Они получили «шанс».Шанс вернуть себе былую славу.Шанс восстановить свои разрушенные Божественности.Они поняли это, как только очнулись, но не смогли ни поблагодарить, ни даже найти того, кто преподнёс им столь величественный дар.Поэтому они решили использовать его в полной мере.С тех пор они восстановили бо́льшую часть своей силы, но вместо того чтобы немедленно вернуться на свои прежние посты, они удерживали себя на грани Божественности, чтобы иметь возможность напрямую влиять на ход войны!Теперь они двое стояли на передовой.Со своими армиями за спиной, столкнувшись с врагами, у которых не было шансов против их мощи бывших Божеств, они вступили в очередную битву.Судьба вселенной, что некогда казалась столь безнадёжной, что сражаться было бессмысленно……теперь была в их руках.И они не собирались позволить ей оставаться такой.
Дэмиену было трудно чувствовать себя неуютно в Бездне. Первые полчаса были лишь периодом привыкания, так что он не мог доверять своим ощущениям, но со временем эти эмоции и чувства стали более осязаемыми, и он больше не мог отрицать, что чувствовал к Бездне необъяснимую близость.Однако Дэмиен был не единственным человеком во тьме. Нет, он был не единственным «чужаком», что исследовал её глубины. Просто он был единственным, кто чувствовал себя при этом комфортно.В нынешнем мгновении, которое можно было считать сочетанием неизвестного числа мгновений в Бездне, в её глубинах были разбросаны ещё три чужеродных существа.Первые двое были глубоко во тьме, скованные неведомыми силами, в то время как последний… Тем не менее их личности или даже само существование были Дэмиену неизвестны.Сейчас он следовал пути, проложенному его маной, — пути, что вёл прямиком в Аль’Катру. Вот только он не чувствовал его конца. Он мог лишь бездумно следовать ему сквозь клубящуюся тьму, любуясь открывавшимися видами.Так прошли месяцы.Окружение лучше всего можно было описать одним словом — «хаотичное».Дэмиен ничего не знал о вселенных, что некогда существовали в этом пространстве, но ему казалось, что, двигаясь, он ощущает их остатки.Случайные искажения времени вовсе не были случайными, а были результатом ужасающих столкновений, что произошли в далёком прошлом. Мёртвые зоны, лишённые даже самого пространства, были тем же — остатками древних полей сражений.Перемещаясь, Дэмиен изо всех сил старался их воспринять. Поначалу он мог лишь видеть тени их существования, маленькие кусочки реальности, затерянные в пустоте. Однако со временем его способность естественным образом возросла.Сейчас он стоял в очередном клочке тьмы. Под ним, если такое описание вообще подходило, простиралась тёмная галактика из обломков. Это была лишь оптическая иллюзия, но чем дольше он в неё всматривался, тем сильнее менялась её форма.От случайных руин посреди нигде до великолепной древней цивилизации с технологиями, которые нынешняя вселенная просто не могла постичь.Безликие тени населяли эту цивилизацию. Одни жили своей повседневной жизнью, не подозревая об опасности, другие отчаянно сражались, чтобы защитить свою судьбу и близких.Однако враг, с которым они столкнулись, был слишком ужасен. Проявившись в этом остатке как цунами тьмы, враг одолел их прежде, чем они успели как следует подготовиться. Словно они даже не осознавали угрозы.Дэмиен не мог этого понять. Уничтожение этого места наверняка было делом рук Нокс, но почему эти люди были такими… слабыми?«Я думал, что положение Великого Небесного Рубежа было отчаянным, но, похоже, я ошибался. Всё-таки есть причина, по которой он выжил».Великий Небесный Рубеж, будучи последним уцелевшим осколком более обширной вселенной, определённо был особенным.Но такая разница была слишком преувеличенной.— Тебе любопытно?Дэмиен вздрогнул от неожиданности и тут же телепортировался прочь, однако Бездна сильно ограничивала дальность его перемещений. Когда он обернулся, то оказался всего в нескольких метрах от говорившего — совсем не на том расстоянии, на которое хотел отступить.«Я ничего не почувствовал».Дэмиен сузил глаза.Его здесь раньше не было, в этом он был уверен. Но в какой-то момент, пока он наблюдал за остатками древней цивилизации, за его спиной появилось жилище.Это была старая покосившаяся хижина, которая казалась совершенно неуместной в Бездне. Она стояла на небольшом клочке земли, которого едва хватало, чтобы поддерживать её конструкцию. Это было скромное строение, похожее на жилище отшельника, далёкого от общества.И всё же от неё исходило странное ощущение домашнего уюта, которое Дэмиен не мог постичь.На крыльце, за небольшим деревянным кофейным столиком с двумя стульями, сидел старик, который идеально вписывался в атмосферу хижины.Это он только что говорил.— Кто вы? — осторожно спросил Дэмиен.В этом месте, где он ничего не знал, он не мог действовать опрометчиво, даже с его нынешней силой.— Я? Моя личность теперь не имеет значения. Она давно увяла в реках времени. Однако ты, юноша, весьма интересный персонаж. Я не ожидал снова встретить кого-то вроде тебя в своей жизни.Дэмиен нахмурился. Каждый раз, когда старик говорил, его сердце сжималось от чувства знакомости неизвестного происхождения.Старик с улыбкой посмотрел на него, сощурив глаза.— Юноша, этот старик сильно хочет пить после эонов скитаний. Не угостишь ли выпивкой?— Хм? В таком месте это ваша первая просьба? Я думал, это я здесь должен быть странным, старик.Против своей воли Дэмиен ответил с той же непринуждённостью.Улыбка старика стала шире.— Ха-ха-ха, так и есть. Для меня больше нет никакой пользы в получении слишком больших знаний. Этот старик лишь желает вкусить красоты этого мира, прежде чем уйти.Дэмиен поднял бровь.— Странная формулировка, но я понял.Он преодолел разделявшую их тьму, приземлился на скалу, подошёл к старику и сел рядом с ним.Что-то влекло его к этому разговору, словно он горько пожалел бы, если бы упустил его.И, поддавшись этому влечению, Дэмиен молча достал из своего подпространства несколько трав и начал создавать своё последнее чудо.— Это № 105: «Небесное Благословение». Он ещё не идеален, но это вершина моих нынешних способностей.На столе появились две чаши и вскоре наполнились сверкающим золотым нектаром.Старик взял свою и, вдохнув аромат, удовлетворённо вздохнул.— И впрямь, у тебя есть талант в этом деле.Он сделал глоток и улыбнулся, наслаждаясь вкусом.— Не смешите меня. Даже после многих лет экспериментов я не смог создать ни одного напитка, который бы подействовал на меня так, как я хотел, — криво усмехнувшись, ответил Дэмиен, присоединяясь к нему.— Ха-ха, ты слишком тороплив, дитя. В подобных занятиях разве терпение не так же важно, как и мастерство? — медленно заметил старик.— Да, я тоже недавно это понял, и именно это помогло мне создать этот напиток. Однако одного терпения и мастерства недостаточно. Если бы их хватало, я бы уже достиг желаемой вершины.— Значит, ты столкнулся с неизбежностью.Глаза Дэмиена расширились.Слова старика мало что значили, но для Дэмиена они значили всё.Потому что проблема, которая мучила его больше всего с тех пор, как он начал пытаться соединить Закон Стихий и Сансары, была именно неизбежностью.Она заполнила его мысли и отравила его амбиции, заставляя его восхищаться ею и терять надежду.Он отказывался это принять, но это было всё, что он мог сделать.Эту стену было не преодолеть. По крайней мере, он не нашёл способа.— Старик, о чём вы говорите? — ответил Дэмиен, поправив выражение лица. — Для меня такого понятия не существует.Старик искоса взглянул на него.— Принимаешь ты это или нет, но неизбежность существует во всём. Однако верно и то, что практики существуют на основе преодоления подобных концепций.— Так что же стоит на твоём пути, юноша? Неизбежность — это лишь слово, но она может исходить откуда угодно. Твоя неизбежность — это продукт твоего окружения, или же ты сам воздвиг её перед собой?Дэмиен уставился в свою чашу. Он смотрел на своё отражение в золотой росе, обдумывая вопрос.Этот старик… Он всё ещё говорил о духовных напитках? Или…«Нет, мне даже не нужно рассматривать такую глупую мысль».Возможно, вопрос был не таким глубоким, каким он его воспринял. Старик, скорее всего, спрашивал, были ли проблемой материалы, или же ему мешало собственное незнание. Однако он должен был отнестись к этому вопросу серьёзно.Столкнувшись с этой стеной неизбежности, в душе он всегда винил вселенную. Он всегда думал, что ему нужно превзойти пределы вселенной, считая её лицом неизбежности.Но… так ли это было на самом деле? Была ли вселенная тем, что его сдерживало?Он ведь больше не был в границах вселенной. Если бы это действительно было так, разве он не получил бы прозрение в ту же секунду, как вошёл в Бездну? Даже если это было слишком надуманно, последние несколько месяцев были полны озарений и понимания, но он ни на шаг не продвинулся в слиянии законов, которого так желал.Так как же он мог винить вселенную?Что, если… что, если оковы, что связывали его, были не результатом внешнего влияния, а внутренним демоном?«Это…»Дэмиен снова поднял взгляд на…— …старик?..Его глаза расширились.На сиденье рядом с ним никого не было. Нет, не было даже сиденья.Каким-то образом вся хижина исчезла, пока он был погружён в мысли, оставив его парить в одиночестве в Бездне.Однако чаша «Небесного Благословения» в его руке была доказательством того, что эта встреча действительно произошла. Это была не просто иллюзия.Тот старик изначально привлёк его внимание, спросив о древней цивилизации, за которой он наблюдал, но за весь их разговор он ни разу о ней не упомянул.Вместо этого они немного поговорили о духовных напитках, прежде чем он исчез.И всё же для Дэмиена этот разговор был совсем не о духовных напитках.Лишь слегка он почувствовал, как затор в его душе начал рассасываться, давая ему шанс.Знал ли тот старик? Но если знал, то как?Разум Дэмиена был полон вопросов о его существовании, до такой степени, что ему пришлось заставить себя перестать думать об этом и вернуться к поставленной задаче.— В конце концов… — пробормотал он.— …старик, кто же вы такой?
Прошло ещё несколько месяцев. В общей сложности Дэмиен пробыл в Бездне почти год.Он всё ещё был далеко от Аль’Катры, но время в Бездне он провёл совсем не зря.Куда бы он ни шёл, он исследовал остатки древних цивилизаций, постепенно собирая воедино картину прошлого, и обрёл несколько озарений касательно своих Законов.Так уж совпало, что его величайшим постижением стал Вселенский Закон.Эти расколотые вселенные были полны осколков своих разрушенных Вселенских Законов. Обычно Дэмиен не смог бы их воспринять даже с его пониманием этой концепции, однако у него была Рева.Рева, что слилась с Реактором Синтеза Ядер Миров в его духовном мире и со временем стала Вселенским Законом Святилища, изначально была осколком одной из таких вселенных.Благодаря ей Дэмиен тоже обрёл способность их видеть.Возможно, даже сами остатки были порождением её существования.Он начинал понимать, почему они пали так быстро. Это была не их вина, как он изначально полагал, а глубокий заговор, которого никто из них не осознал даже в свои последние мгновения.Природа этого заговора была неясна, как и точная личность того, кто стоял за кулисами, но его существование было несомненным, и Дэмиен всё ближе и ближе подбирался к раскрытию правды.Тем не менее, это была лишь часть того, чем он занимался в прошлом году. Было немного удручающе, но погоня за истинами прошлого была по-своему захватывающей.Больше всего Дэмиена, однако, радовало ослабление его оков.После разговора со странным стариком ментальные барьеры, мешавшие ему слить законы Стихий и Сансары, значительно ослабли.Он всё ещё не видел конечной цели, поскольку у этих двух законов не было никакой точки соприкосновения для слияния, но исчезло само чувство, что он не сможет этого сделать.Для него это было важным изменением.Когда неизбежность перестала затуманивать его разум, его горизонты значительно расширились.Даже если точки соприкосновения не было, знание конечной цели значительно облегчало задачу.Жизнь и Смерть, Свет и Тьма и многие другие основные стихийные силы несли в себе концепцию двойственности, и именно на этой двойственности Дэмиен теперь и сосредоточился.Пока он сможет использовать эту связь, чтобы сблизить их, даже если этого будет недостаточно, чтобы полностью их соединить, это наполнит его разум постижениями, которые помогут найти путь вперёд.Это было всё, что имело значение.Шаги его были легки. Он плыл сквозь тьму без забот.И, разумеется, он не ставил в приоритет только свой рост.Каждый раз, когда он натыкался на лагерь Нокс, что случалось не так уж редко, как он ожидал, он делал всё возможное, чтобы его уничтожить.Однако его методы были мягче, чем могли бы быть.Его стратегия оставалась неизменной.Он использовал Пустоту, чтобы скрыть себя и найти сильнейшего в лагере, а затем обездвиживал его и насильно читал его воспоминания.Если ему казалось, что лагерь возглавляет кто-то, кто будет полезен Бай Юмо, он оставлял его в живых и ставил в лагере незаметную метку.«Если я прав, Бай Юмо, или, полагаю, теперь мне следует звать его Юн Анем, сможет её почувствовать. Он достаточно умён, чтобы понять, что она означает».Имя Юн Ань Дэмиен узнал лишь после их разговора во время своего последнего визита, и он уважал желание Святого Короля измениться, так что пришло время изменить и то, как он к нему обращался.Если отбросить это в сторону, то связь Юн Аня с Бездной была сродни связи Дэмиена с Пустотой. Пока он будет становиться сильнее, он будет обретать всё больше власти над этим местом, что сделает его здесь почти всемогущим.«Его нынешнего уровня достаточно для чего-то подобного. Проблема в том, найдёт ли он их раньше, чем это сделает один из Императоров».Дэмиен доверял своим силам настолько, чтобы сохранять тайну перед Лордом Нокс, но Императоры были на другом уровне.Они были его нынешней конечной целью.Поэтому он должен был быть уверен, что они не раскроют его планы слишком рано.«Император Душ, насколько я понимаю, веками не покидал своих владений, так что о нём я могу не беспокоиться. Бесчеловечному Императору на подобное наплевать, так что он доставляет ещё меньше хлопот».Кармический и Святой Императоры, с другой стороны, были слишком коварны и вовлечены в продолжающийся конфликт. Дэмиен не мог предсказать их действия или поступки.«Кармический Император…»Именно он был в сговоре с Бессмертным Кровавым Асурой.«А это значит, что он — моя первая цель среди них».Дэмиен нахмурил брови.«Я оставил Линн достаточно информации, чтобы противодействовать его планам во вселенной, но я не могу не быть настороже. Эти двое слишком хороши в играх с другими. Я не могу быть уверен, что они не замыслили что-то в тени».К этому времени Люсиэль уже должен был получить его сведения, так что он мог быть по большей части спокоен, но этого было недостаточно.«Мы должны оставаться на шаг впереди».Он пришёл в Бездну, чтобы решить проблемы вселенной, не неся ещё бо́льших потерь, но если им удастся вытащить из-под завесы тайны нечто безумное, это разрушит всё, ради чего он сейчас трудился.Его мысли вернулись к прошлым планам Императора Душ.«Тогда мне повезло. Время совпало, так что я смог остановить выход Искажённых Ядер Миров из-под контроля. Если что-то подобное случится снова…»Никто из них не был к этому готов.В тот миг, когда Нокс решат пожертвовать собой, в тот миг, когда кто-то отдаст им приказ пожертвовать всем, ситуация станет гиблой.«Всё, что я могу сделать, — это передать им свои сомнения и надеяться, что они справятся».Дэмиен больше не мог лично войти в Святилище.Иррациональность Бездны мешала телепортационным функциям его владений. Если он покинет своё нынешнее положение и вернётся из Святилища, он не останется там, где был.Нет, Бездна изменится вокруг него и сильно его сместит, чего нельзя было допустить.Поэтому единственным способом связаться с людьми внутри было послать вместо себя клона.«Ха-а…»Постижение приносило удовлетворение, а пейзажи занимали бо́льшую часть его мыслей во время движения, но…«Одиноко».Было почти невыносимо одиноко, а атмосфера Бездны естественным образом усиливала его отрицательные эмоции, подавляя при этом положительные.«Я свободен от физических ограничений этого места, но это лишь означает, что я более восприимчив к ментальным, чем кто-либо другой. Я должен оставаться сосредоточенным».Если он потеряет из виду свою цель, он не был уверен, что сможет продолжать свой тяжёлый путь в Аль’Катру.Поэтому, сконденсировав свои мысли в клона и отослав его, он выбросил их все из головы.Путь в его сознании был туманным. Казалось, он идёт по следу из дыма, чей конец был неведом.Однако он смутно понимал, как далеко ему ещё идти.«Это займёт ещё как минимум несколько лет».Он не хотел, чтобы это длилось так долго.Чем дольше это займёт, тем больше времени будет у вселенной, чтобы пасть.Так что ему оставалось цепляться за единственную, едва жизнеспособную надежду.Надежду на то, что неравномерные замедления времени Бездны будут на его стороне.
Течёт ли время — вопрос был спорный. Дэмиен чувствовал каждую секунду каждого дня, но в то же время ощущал, будто застрял в прошлом, словно не сдвинулся с места с той самой секунды, как вошёл в Бездну.Дни его были однообразны.Он никогда не отступал от одних и тех же занятий: изучал древние цивилизации, постигал осколки разрушенных вселенных, истреблял Нокс и изо всех сил старался двигаться к своей конечной цели.Чем ближе он подбирался к Аль’Катре, тем дальше, казалось, она от него отстояла.Разлука с известной ему вселенной в какой-то миг стала почти осязаемой, и каждый шаг в противоположном направлении тяжестью ложился на сердце.И всё же он оставался силён.Он подавлял одиночество и не позволял ему терзать свой разум. Он вновь и вновь направлял свою энергию на выполнение одной задачи за другой, чтобы раскрыть множество истин.Хотя тренировка терпения была чрезвычайно полезна.Особенно в такое время терпение было важнее всего.Не будь у него терпения, он ни за что не смог бы остаться в здравом уме к тому времени, как достигнет цели. Возможно, ему пришлось бы снова прибегнуть к Тюрьме Разума и замкнуться в себе, что в долгосрочной перспективе лишь замедлило бы его рост.Жизнь Дэмиена была скучной. Забавно было представлять его жизнь как нечто безвкусное, но именно так она сейчас и ощущалась.Но он лучше кого-либо другого осознавал, что это затишье перед бурей. Он никогда не позволял Бездне затянуть себя слишком глубоко.Он никогда не позволит ей взять над собой верх.В очередной обычный день, полный пустоты, Дэмиен вдруг заметил что-то вдалеке.«Это…»Он двинулся к этому и приземлился на небольшой кусок скалы.— Я не ожидал снова вас увидеть, — сказал он с улыбкой.— А? А вот я тебя ждал с самой нашей первой встречи.Старик открыл глаза и спокойно взглянул на Дэмиена, приглашая его сесть.— Ваш совет в прошлый раз очень помог. Я и не думал, что в своей основе мои проблемы так просты.Дэмиен начал с благодарности старику за помощь. Оковы, что продолжали ослабевать, были достаточным доказательством того, какое влияние на него оказали те простые слова, и единственный способ отплатить за эту благодарность был таков.— Попробуйте. Это № 106: «Возвращение к Простоте». Я не совсем знал, как его назвать, поэтому решил быть буквальным.Дэмиен налил две чаши духовного напитка, как и в свой прошлый визит, и позволил старику медленно насладиться вкусом.— М-м… — промычал тот.— Он действительно на уровень выше предыдущего «Небесного Благословения», однако, похоже, тебе ещё предстоит долгий путь.— Это естественно, — ответил Дэмиен, почти не изменившись в лице.— Мне всё ещё многого не хватает, но разве теперь у меня нет пути вперёд? То, что я доберусь до цели, — лишь вопрос времени.— Ха-ха, вот это склад ума настоящего мастера. Достичь такой зрелости в твоём возрасте — это чудо.— В моём возрасте? По-моему, я уже довольно стар.Старик в знак несогласия покачал головой.— По моим меркам, ты не более чем младенец. Время течёт бесконечно, так разве жалких нескольких десятилетий может хватить, чтобы полностью раскрыть свой потенциал?— Там, откуда я родом, у людей не было больше нескольких десятилетий на это. Мы боролись и сражались каждый день, но в конце концов, кто знает, сколько из нас действительно обрели покой в старости? В конце концов, жизнь — это бесконечное путешествие познания.— В этом я могу полностью согласиться.Дуэт на мгновение погрузился в молчание, наслаждаясь разделённым духовным напитком и вглядываясь в клубящуюся черноту.— Почему ты пришёл навестить меня на этот раз? — наконец спросил старик.— Я пришёл к вам? Как по мне, так это вы явились по собственной воле.— Ха-ха, однако я не совершаю никаких действий по своей воле. Если бы ты не желал моего присутствия, ты бы никогда в жизни его не ощутил.— Хм-м…Дэмиен пожал плечами. Это правда, что он хотел снова увидеть старика, но за его действиями не было какой-то определённой цели.Он просто нуждался в компании в своём одиноком путешествии, а сведущий характер этого старика делал его прекрасным собеседником.Старик улыбнулся, словно поняв его мысли.— Это действительно самое мрачное место в этом нижнем мире, но ты уже недалеко от того, чего ищешь. Ты должен оставаться сильным.Дэмиен закатил глаза.— Я и так это знаю. Мой дух ещё не пошатнулся, так что можете не беспокоиться.— Ха-ха, тогда я спокоен.Старик взглянул в свою чашу, его лицо было неподвижно.— Раз уж ты здесь, я хочу тебе кое-что дать.Дэмиен поднял бровь.— И что же это?— Хм-м, ну, это решать тебе. Оно внутри жилища, так что можешь заглянуть, когда захочешь.— Вы в настроении для разговора?— Я, естественно, развлеку тебя, если у тебя есть вопросы, но разве я уже не говорил? Я ничего не делаю по своей воле.— Ясно…Дэмиен в раздумье нахмурил брови. Этот таинственный старик, казалось, знал всё, так что, конечно, были вопросы, которые он хотел задать.О Нокс, о себе и о бытии в целом — у Дэмиена было слишком много вопросов, на которые требовались ответы.«Но я не хочу получать их так».На эти вопросы он должен был ответить своими собственными силами, иначе истины, что они скрывали, потеряли бы всякий смысл.— Старик, я пойду посмотрю. Не исчезайте до моего возвращения.— Ха-ха, ты обижен? К сожалению, я не могу давать обещаний, так как мои передвижения мне не подвластны.— Ха-а, опять вы за своё.Дэмиен не стал больше расспрашивать. В конце концов, у старика, должно быть, были свои тайны, и они были недостаточно близки, чтобы их так легко раскрывать.Вместо этого он открыл дверь хижины и вошёл. Внутри не было мебели, стены и пол были чистыми, но казалось, к ним не прикасались целые эоны.Единственным, что было в том месте, была…— …женщина?Дэмиен с любопытством поднял бровь и подошёл к ней.Женщина без сознания лежала на полу хижины и не двигалась, словно в её теле не было жизни, но Дэмиен чувствовал отчётливые колебания жизненной силы, исходившие от неё.«Не может быть, чтобы он просто так дал мне женщину и назвал это подарком. Это слишком странно даже для него».Он опустился на колени рядом с ней и рассмотрел её внешность.У неё были длинные светлые волосы, что рассыпались по полу, словно волны солнечного света, и прекрасная светлая кожа. Её формы были весьма пышными, но Дэмиен не обратил на это особого внимания.Вместо этого его взгляд привлекли её заострённые уши — то, что он уже давно редко видел во вселенной.«Это… эльфийка?»Почему в Бездне оказалась эльфийка?«Давай выясним».Он прижал палец к её лбу, отметив, что она не двигалась, даже когда он ввёл в её тело свою ману.Мана Пустоты проникла в её разум и прояснила ему её воспоминания.Разрушение.Дэмиен широко раскрыл глаза.«Это место…»Огромные звездолёты и крейсеры заполнили звёздное небо, стреляя из пушек, способных напрямую уничтожать миры. Люди умирали направо и налево, и как бы они ни сражались, они не могли отразить силы захватчиков.— Народ Авроры, слушайте меня. Ваше испытание начинается сейчас. За то, что осмелились восстать против воли Повелителей, ваше наказание — смерть.Сверху раздался гулкий голос.Небо затмила тень звёздного разрушителя.Всё происходило в спешке.— М-мама! Что ты делаешь?!Замешательство эльфийки было ясно отражено в её мыслях. Она не могла осмыслить происходящее, пока её мать вводила несколько координат в панель на неприметной стене.Она пыталась крикнуть. Она пыталась закричать.Однако…Вспышка!Яркий синий свет залил ей всё поле зрения.— Мама!Она протянула руку, но видела лишь спину матери.И они больше не могли её слышать.Пространственные колебания бушевали, и когда пейзаж начал меняться…Всё погрузилось во тьму.С того момента всё было во тьме.Дэмиен вышел из воспоминаний эльфийки с широко раскрытыми от шока глазами.«Эта… эта сцена была…»Он не видел этого лично, но это было предметом ожесточённых споров.По его времени, с тех пор прошло почти два десятилетия.Дэмиен с серьёзным видом посмотрел на женщину.Старик… какова была его цель, дав ему эту женщину?Он не знал её, но по тем немногим воспоминаниям легко мог понять, кто она.Она была королевских кровей.И это…«Это были Владения Эльфов. За несколько мгновений до того, как их уничтожили».
Принцесса эльфов Азера.До сего дня Дэмиен и не думал, что после трагедии во Владениях Эльфов остались выжившие, но её существование доказывало обратное.Разгадать тайну её появления в Бездне оказалось не так уж и сложно.Она находилась посреди пространственного коридора, когда Аврора была уничтожена, и мана, хлынув в коридор, расколола его.Единственное, что её ждало, — это быть выброшенной в случайном месте со смертельными ранами, которые почти мгновенно бы её убили.Так что ей, можно сказать, повезло оказаться в Бездне.Это место с его искажённым временем и пространством поддерживало в ней жизнь дольше, чем следовало.Позже старик нашёл её и оставил у себя в хижине. Тот факт, что на её теле не было видимых ран, можно было приписать лишь его вмешательству.«Это лишний раз доказывает, что старик не так прост, но это и не новость».Дэмиен нахмурился.Уничтожение Владений Эльфов его не особо интересовало, да и находка выжившей для него мало что значила.Так почему же старик назвал её «подарком»?«Её воспоминания обрываются с того самого момента, как она покинула свой мир, так что очевидно, что с тех пор она была в коме… если ответа нет в её разуме, значит, он должен быть в её теле».Дэмиен покинул её духовный мир и направил свою ману через её физическое тело, чтобы его изучить.И увиденное оказалось поистине непостижимым зрелищем.«Её системы были практически полностью разрушены. Едва ли осталось что-то, что логически объясняло бы то количество жизненной силы, что от неё исходило, но…»Всё было иначе.Дэмиен не поглощал эльфов, так что не знал особенностей их физиологии, но среди его близких их было несколько.По аналогии он мог понять, что их внутренняя структура не сильно отличалась от человеческой. Их органы и системы организма были практически идентичны.Но эта женщина, Азера, не имела с ними ничего общего.«Слабое присутствие. Его едва можно почувствовать, но именно оно поддерживает её жизненную силу».И оно ни в коей мере не было благим.Нет, это была мана Бездны.«Нужно копнуть глубже».Дэмиен сел, скрестив ноги, и закрыл глаза, сосредоточив все свои чувства на текущей задаче.Чем глубже он исследовал её тело, тем сильнее ему хотелось вскочить и воскликнуть от изумления.Но он сдержался.«Её преображают».Таков был главный вывод, к которому он пришёл.За то время, что она провела в Бездне, и даже сейчас, её мана странным образом разъедала её системы, превращая её в существо, которое можно было назвать эльфом лишь по внешнему виду.Её внутренняя структура…«…куда больше походит на Нокс».Ху-у…За всё то время, что Дэмиен поглощал Нокс, он сделал о них множество выводов, но большинство из них были лишь догадками без доказательств.Её существование практически дало ему доказательства, необходимые для подтверждения девяноста процентов этих догадок.«Я всегда задавался вопросом, почему Нокс так одержимы созданием химер из обитателей вселенной по своему образу и подобию, но, возможно, они просто пытались вернуться к своим корням».«Даже если бы у меня не было другой информации, одного этого преображения достаточно для доказательства. Нокс… искусственно созданный вид».Они не возникли естественным путём. Они были инвазивным видом на своей территории, вирусом, которого не должно было существовать.Существо или существа, что породили их, всё ещё были неизвестны, но…«…они не только были созданы, а не рождены, они были искажены до неузнаваемости от того, какими их задумали создатели».Он отчётливо ощущал это в её теле.Точнее, присутствие Пустоты.«Совсем не ожидал это обнаружить».У него были свои догадки, но теперь это было несомненно. Бездна была истинным отражением Пустоты, разбавленной версией её бытия.Насколько он понимал, Бездна образовалась из разрушенных остатков нескольких вселенных, но так не могло быть всегда.Несомненно, было время, когда вселенная ещё не столкнулась с разрушением, и у Бездны не было причин для создания.И всё же, даже в то время она существовала.Он не мог объяснить изначальную форму этого пространства. Он ничего о ней не знал и не мог её себе представить.Но в её нынешнем виде объяснение было простым.Когда реальность уничтожалась, она создавала Мёртвую Зону, лишённую каких-либо законов.Бездна была её увеличенной версией.Уничтожение вселенной создало огромную Мёртвую Зону, но из-за того, что силы, присутствовавшие при их разрушении, были слишком многочисленны, они не исчезли, а столкнулись друг с другом и ещё больше разрушили Мёртвые Зоны, в которых находились.Когда всё остальное исчезло, что могло заполнить это пространство?Естественно, это была Пустота, сущность, что породила само бытие.Энергия Пустоты просочилась сквозь трещины, образовавшиеся в результате катаклизмов, и обеспечила стабильное слияние этих бушующих стихий. В конце концов, эта реакция продолжалась эоны за эонами, пока наконец не застыла в том, что теперь называлось Бездной.«Пхе-х…»Вселенская истина.Это единственное взаимодействие позволило ему её лицезреть.И эта истина, в сочетании со всем остальным, что он узнал из тела Азеры, дала ему уровень восприятия, недостижимый для других.«Если Пустота — это „клей“, что сформировал Бездну, а Нокс были созданы в самой Бездне, то они никак не могли остаться незатронутыми».Неудивительно, что они были неспособны сформировать сознательную мысль, пока не получили Вселенского Крещения и не соприкоснулись с присутствием порядка.Неудивительно, что им нужно было нечто вроде воспоминаний родословной, чтобы направлять их и давать им цель.И неудивительно, что их личности всё больше и больше склонялись к беспорядку по мере обретения силы.Ведь сила — это свобода.И для тех, кто не знал ничего, кроме хаоса, и находился под влиянием свойств Пустоты поглощать всё сущее, развитие таких наклонностей было лишь естественным.«…я начинаю им немного сочувствовать».Дэмиен криво усмехнулся и встал.«Это не может быть всё. Если я могу столько узнать, лишь изучив её тело, то рассказ от первого лица наверняка принесёт неожиданную пользу. Пожалуй… её стоит спасти».В Святилище у него тоже было эльфийское население, хотя разница в цвете волос ясно указывала на разделение их родословных.Тем не менее, Эльвира была идеальным человеком, к которому можно было обратиться, если он хотел исцелить эту женщину, а пребывание в компании эльфов помогло бы стабилизировать её душевное состояние гораздо быстрее, чем если бы он делал это сам.«Хорошо. Сначала примем некоторые меры предосторожности».Он положил руку ей на голову и медленно ввёл ману Пустоты в её системы.Эта мана должна была как гарантировать, что она не умрёт мгновенно от резкой смены обстановки при попадании в Святилище, так и сдержать её на тот случай, если она одичает, придя в сознание.Без лишних раздумий он взмахнул рукой в воздухе, подхватил её своей маной и отправил прямиком в Святилище.Теперь его настроение было легче, чем до того, как он сюда пришёл.«Это весело. Путешествие в Аль’Катру одиноко, но само пребывание здесь, кажется, раскрывает одну за другой тайны, что так долго меня мучили».Он почувствовал себя обновлённым. Нокс уже не казались такими грозными, когда он думал о них. Такие, как Святой Император, конечно, не в счёт, поскольку его личность была абсурдной, но Император Душ и Бесчеловечный Император здесь потеряли бо́льшую часть своего авторитета.«Если Бесчеловечный Император — это воплощение того, что происходит, когда Нокс слишком далеко отходят от своих истоков и поддаются влиянию Бездны…»Взгляд Дэмиена стал жёстче.«…то Император Душ — воплощение Нокс, что остались абсолютно верны своему изначальному предназначению».И это ему совсем не нравилось.Потому что именно этот человек стоял за большинством заговоров, которые полностью разрушили вселенную.И именно он расхищал Ядра Миров по неизвестным причинам.Те мотивы, что до сих пор были скрыты за пеленой тайны……начинали становиться куда яснее.
«Нужно снова найти того старика. Вероятно, он сможет ответить на куда больше вопросов, чем Азера». Азера была настоящим кладезем, но стала им не по своей воле. Можно сказать, ей одновременно повезло и не повезло оказаться в её нынешнем состоянии. Она была не совсем эльфийкой и не совсем кем-то ещё. Она была неизвестной величиной, уникальным существом во вселенной. Однако стать им, а не погибнуть и быть поглощённой Бездной, она смогла лишь благодаря старику, так что, естественно, именно с ним Дэмиену и нужно было поговорить.Он выскочил из хижины и повернул голову к столу, где сидел старик.К счастью, он не…— Эй, эй, вы же сказали, что останетесь?! — внезапно воскликнул Дэмиен.Старик пожал плечами. Ну, он сделал нечто похожее, когда его тело распалось на частицы вместе со всем, что ему принадлежало.— Говорил? Если я правильно помню, я сказал, что не могу ничего обещать. Помнишь?..— Ха-а, да, вы ведь ничего не делаете по своей воле, верно?— Оно самое.Дэмиена невероятно раздосадовал этот момент. Если он хотел исчезнуть, почему не мог сделать это на несколько секунд раньше?!Тем не менее, он не хотел слышать ту же фразу в шестнадцатый раз, так что больше ничего не сказал.— До следующей встречи, старик.Старик в ответ кивнул, и его присутствие полностью исчезло.Дэмиен снова остался один в черноте.— Ха-а…Он со вздохом в отчаянии почесал голову.— Серьёзно, как такое вообще возможно? Вы хотите сказать, что вас что-то перемещает, или?..Дэмиен не знал, что и думать, но он знал, что ему нужно снова найти старика.Он был ключом к «чему-то».Что это было за «что-то»? Дэмиен не имел ни малейшего понятия.Но это было важно.Вероятно, сейчас это было одной из самых важных вещей.«Самое важное — это всё ещё Аль'Катра, так что, полагаю, мне стоит просто продолжать идти».Больше нечего было сказать.Да и некому было его услышать.Дэмиен замолчал и снова двинулся вперёд, возвращаясь к своей обычной рутине.Дни превращались в недели, а недели — в месяцы. Прежде чем месяцы успели превратиться в годы, Дэмиен совсем перестал считать.Число убитых им Нокс продолжало расти, но, как ни странно, он больше не извлекал из них особой пользы.В их воспоминаниях просто не было ничего ценного.Эти твари, что никогда не покидали Бездну и действовали лишь по приказу, были ему бесполезны.Так что единственное, чего он ждал, была Аль'Катра.Когда его внутренние часы сообщили ему, что пошёл пятый год его пребывания в этом месте, Дэмиен наконец снова обратил внимание на время, но лишь на мгновение, прежде чем вернуться к своей обычной программе.За это время он видел бесчисленные древние руины и остатки цивилизаций и ещё дважды сумел встретить старика.Каждый раз его, казалось бы, обычные слова о жизни или духовных напитках давали Дэмиену озарения об истинах, которые он так долго искал.И по мере его роста Аль'Катра тоже становилась всё ближе.Теперь оставалось всего несколько лет.Это невыносимо одинокое паломничество близилось к своей кульминации.Но до тех пор…«Нет нужды это говорить».Это было сказано уже слишком много раз.Нынешняя жизнь Дэмиена… и впрямь была довольно скучной.***БУМ!Битва, что шла сейчас, разворачивалась не в обычных областях вселенной.Не то чтобы те битвы прекратились. За последние три года они стали лишь ожесточённее. В Адских Владениях не осталось ни единого уголка, свободного от конфликта, до такой степени, что их простые обитатели были вынуждены эвакуироваться в Божественные Владения ещё несколько лет назад.Однако нынешняя битва была не из тех, что лишены потенциала, а из тех, что им переполнены.С тех пор как война накрыла вселенную, молодое поколение с головой ушло в Тайные Владения. Даже Орден Правосудия, который обычно оставался на полях сражений, разделил свои силы для этой цели.Те, кто подходил под критерии Пространственного Списка Лидеров, сосредоточили всё своё внимание на восхождении по его ступеням и занятии верхних позиций, в то время как такие, как Айшия и Понтий, вели войска, чтобы направлять ход битвы в желаемое русло.Нынешним местом действия было независимое пространство под названием «Тайное Владение Звёздного Неба».Оно было похоже на уменьшенную версию Великого Небесного Рубежа, в которой было всего несколько планет, и из всех обнаруженных до сих пор Тайных Владений это сулило самые щедрые награды.А это также означало, что именно здесь происходили самые ожесточённые столкновения.Вместе со многими гениями, обученными в Святой Земле Радужного Солнца, такими как Пандора, из членов Ордена Правосудия здесь присутствовали Роза, Жуюэ, Елена, Лун Чэнь и Су Жэнь.Эти пятеро составляли бо́льшую часть его боевой мощи в молодом поколении, а также были теми, на кого вселенная возлагала величайшие надежды.Текущий Пространственный Список Лидеров выглядел примерно так:[1. Дэмиен Войд][2. Святой Король][3. Су Жэнь][4. Сюэ Жуюэ][5. А'Ку][6. Елена Пирс][7. Альтаро][8. Роза Аделейр][9. Лун Чэнь][10. Ксеркс]Дэмиена и Святого Короля можно было не учитывать, поскольку их сейчас не было в Великом Небесном Рубеже, но остальные места были заняты в основном Орденом Правосудия.Что до имён, им не принадлежавших, то это были гении Нокс.С таким рейтингом было очевидно, что эти пятеро станут мишенями для всех молодых существ Нокс, и именно так ситуация и развивалась.Потому что если посмотреть на двадцатку или даже на пятьдесят лучших, Нокс были куда многочисленнее, чем гении вселенной.Битва превратилась в противостояние качества и количества, и хотя обычные войска, сражавшиеся в Адских Владениях, казалось, ценили качество, судя по их постоянно растущему боевому духу, Роза была иного мнения.Если так будет продолжаться, это плохо для них кончится.Нокс нанесли вселенной гораздо больше урона, чем она им, так что если смотреть на общую ситуацию, то Нокс вели в счёте.Тайное Владение Звёздного Неба было возможностью это изменить.Уничтожить тех гениев Нокс, что занимали сотни верхних позиций в Пространственном Списке Лидеров, и заменить их людьми, верными вселенной.Роза привела Пандору и остальных сюда именно с этой целью.Она не собиралась делать всю работу, как и её люди. Они были здесь, чтобы следить за ситуацией и следить за тем, чтобы никто из более слабых гениев не погиб раньше времени.Главные действующие лица этой битвы уже были определены.Пандора, будучи одной из них и, возможно, той, у кого был наибольший потенциал, не радовалась, что её так используют, но тем не менее приняла это.Потому что она больше не могла соперничать с такими, как Роза и её Орден Правосудия.После бесчисленных битв на полях сражений все они выросли в Высших Командиров с огромной силой, в то время как она всё ещё застряла на третьем преображении.Так что, если они хотели действовать таким образом, она не могла жаловаться.Она могла лишь принять их помощь и попытаться снова встать с ними на один уровень
— Чёрт! — заскрежетала зубами Пандора, сражая врага.Это был всего лишь третий Нокс, которого она встретила. Их не было так много, как обычно, но каждый из них обладал уникальной силой, из-за которой с ними было трудно справиться и особенно — предсказать их действия.— Раньше нам не особо приходилось беспокоиться о Демоническом Провидении, потому что мы сражались лишь с волнами. Теперь, когда мы приближаемся к вершине, полагаю, этого не избежать, — пробормотала она себе под нос, оглядываясь.Она не видела многих своих товарищей. Они разделились на несколько групп и выбрали разные миры в этом Тайном Владении в качестве тренировочных площадок, но она?..— Чёрт возьми!Она снова выругалась. Она редко так поступала, но в последние несколько недель не могла сдержаться.Ведь Роза отправила её в этот мир одну!У каждого Тайного Владения было условие, которое нужно было выполнить, чтобы оно считалось завершённым.В Тайном Владении Штормовых Небес, куда Дэмиен совершил набег, когда впервые попал в Божественные Владения, условием было просто «выжить».Это не было редкостью среди Тайных Владений. На самом деле, в большинстве из них были условия выживания с установленным сроком, что позволяло участникам исследовать как можно больше, чтобы собрать награды перед выходом.К несчастью, Тайное Владение Звёздного Неба не было столь снисходительным.Не говоря уже об условии выживания, его условие было полностью скрыто, словно участники должны были застрять здесь на вечность.Это имело смысл, учитывая природу самого владения, но этого просто не могло быть!Вместо этого это владение требовало, чтобы во время исследования была раскрыта его тайна. Под землёй и в руинах были погребены реликвии, намекавшие на существование древней цивилизации, что некогда жила в этом месте, — так называемой «Империи Ирасон».Из того, что узнала Пандора, она существовала очень и очень давно и никогда не имела контактов с внешним миром. Их специализацией были огненные техники, и хотя их Император был спокойным и здравомыслящим человеком, они были чрезвычайно воинственной цивилизацией.Каждая сила, влияние, раса или любая другая группа, что раньше обитала в этом владении, была ими порабощена и превращена в пешку их империи, и когда завоёвывать стало нечего…«Они обратили свой взор на внешний мир».Это походило на историю Нокс, историю постоянной резни без ясной цели.Однако Империя Ирасон не добилась такого же успеха, как чернильная раса.Судя по записям, они были сражены «силой небес», прежде чем смогли достичь своей конечной цели и вторгнуться в настоящую вселенную.Об этой силе было не так много записей. Пандора искала целыми днями, но в найденных ею руинах были лишь истории о самой цивилизации, а не о причине её уничтожения.— Я уже больше месяца ищу эту дурацкую «силу небес», но нашла один лишь хлам! — пожаловалась Пандора.И не без оснований. В конце концов, как они могли создать записи об этой силе, кроме как наспех что-то нацарапать, пока она их уничтожала?Эта процветающая и могущественная империя была разрушена всего за одну секунду, то, что их уничтожило, истребило всю жизнь в Тайном Владении, и…«Может, эта „причина“ и есть то, что превратило это место в Тайное Владение».Тайные Владения не были похожи на скрытые владения. Они находились исключительно под контролем Пространственного Списка Лидеров и не были населены разумными расами.Самое большее, что можно было найти, — это зверей, чей разум вынужден был оставаться нетронутым, тех, кто мог в лучшем случае выучить немного человеческого языка, не осознавая, под каким высоким небом они заточены.Так что даже само существование здесь руин Империи Ирасон сбивало с толку.Как и тот факт, что изначально они находились в каком-то тайном владении.Трудно было сказать, что Пандоре не было любопытно. Несмотря на её досаду, тайны этой древней культуры пробудили в ней дух искательницы приключений и заставили её захотеть докопаться до истины.Но это было трудно.Эти мысли продолжали лезть в голову и злить её ещё больше, что, естественно, мешало её поискам.В её мире было не так много Нокс.В конце концов, этот мир был пустынным, и в нём почти не было следов жизни. Это был очевидный тупик, поэтому обе стороны его проигнорировали.— …так почему эта стерва отправила меня сюда?!Пандора ругалась и жаловалась, но на самом деле она не испытывала к Розе неприязни.Скорее, ей хотелось на что-то выплеснуть свою злость, и Роза была ближайшей мишенью.— Ха-а, неважно. Какой бы ни была причина, это правда, что этот мир не так пустынен, как кажется.Именно здесь она так много узнала об Империи Ирасон и «Силе Небес», и, по её умозаключениям, это должен был быть главный мир цивилизации.«Учитывая, в какую гниль он превратился, не могу сказать, что они ошибались, предполагая, что их убили небеса».И дело было не только в информации.В этом Тайном Владении было около ста участников. Исключая группу Ордена Правосудия, было сорок восходящих гениев и пятьдесят пять Нокс.Из них Пандора до сих пор встретила лишь пятерых врагов.Это число разозлило её ещё больше, поскольку даже эти бездарные Нокс не ценили этот мир, но…«…эта странная сила, она снова здесь».Каждый раз, когда она кого-то убивала, красная энергия наполняла её тело и давала ей силу. Она ей не доверяла и не использовала её, но её присутствие, казалось, повышало её способность проводить здесь раскопки.В её сердце постепенно образовалась связь, что вела её к центру мира.«Там что-то есть. А вот хорошее оно или плохое…»Она не знала, но должна была это выяснить.С этой мыслью она проигнорировала всё остальное и попыталась подавить свой гнев, вгрызаясь в подземные слои мира.Земля имела странную вязкость. Она была похожа на вулканический пепел, смешанный со слизью, и вызывала крайне тревожное чувство по мере продвижения вглубь, но Пандора лишь стиснула зубы и продолжила.Что она могла сказать?Она уже прокляла всех, кого только могла вспомнить, и вымещала свою физическую злость на камне, так что ей оставалось лишь терпеть.Однако, по мере приближения к цели, сдерживаться становилось всё труднее.Её мысли понеслись вскачь.Проклятия превратились в угрозы. Ей хотелось избить тех, кто поставил её в это незавидное положение, пока они не перестанут возвышаться над ней.И к тому времени, как она достигла пульсирующего красного сердца в центре мира, её неоспоримым желанием было убивать.Она смотрела на кроваво-красное сердце глазами, которые начинали отражать его цвет.Она начала понимать Империю Ирасон. Их жажда завоеваний была неоспоримым желанием каждого человека, и даже она в какой-то степени его ощущала.Нет, она ощущала его полностью.Она тоже хотела подчинить себе всех остальных в этом месте и бросить их к своим ногам.И когда она закончит…Выражение лица Пандоры исказилось.БУМ!Ближайшая стена взорвалась, послав в неё рой обломков.— Кто смеет мне мешать?!— взревела она, испепеляя обломки и шагая вперёд.Однако в тот же миг её глаза расширились.Он был меньше чем в сантиметре от её глаза.Она уже чувствовала, как его остриё впивается в её кожу.Огромный шпиль из искажённых красных и чёрных щупалец, что пульсировали, словно живые.Его кончик, острее любого артефакта, — ещё мгновение — и он превратил бы её голову в предмет современного искусства.
Дэмиен оказался… в весьма непростом положении. Проведя почти восемь лет в Бездне, он думал, что относительно хорошо понял, как она устроена, и благодаря этому ему удавалось избегать худшего. В этом месте были зоны абсолютной смерти, где погиб бы даже он, с его непостижимо могучей жизненной силой и способностью к регенерации, и ему несколько раз удавалось проскользнуть мимо них невредимым.Однако попался он не в зону абсолютной смерти, а в естественную ловушку, с которой никак не ожидал столкнуться.Сейчас он действительно находился в Бездне, но в то же время — не совсем.Он оказался в обособленном измерении, глядя на Бездну изнутри.Это место походило на осколки разбитого стекла, каждый около 5 м в высоту и 3–4 м в ширину, и они сливались с окружающей чернотой так, что даже глаза Дэмиена не могли их различить.Естественно, и восприятием их было не уловить.Они были полностью обособлены, но в то же время полностью вписаны в окружение, и Дэмиен понял, что вошёл в один из них, лишь когда осознал, что не может выйти!Он застрял в этом странном состоянии уже больше года, и решение, которое он придумал, было простым.Ему нужно было постичь здешние раздробленные законы и найти способ слить их с хаотичной Бездной.Для этого требовалось не только присутствие Пустоты, но и такой уровень постижения Пространства-Времени, которого он ещё не достиг.Это была его первая серьёзная неудача на пути к Аль'Катре, и дело было не просто в потере времени. Он был уверен, что Бездна вокруг него продолжает меняться, создавая ситуацию с теми же последствиями, что и уход в Святилище.Последний год он провёл в постижении.Сидя в этом месте, похожем на крошечный кусочек бытия, заточённый в пустоте, у него не было иного выбора, кроме как медитировать и сливаться с его законами.В процессе он также выдвинул гипотезу о том, как возник подобный феномен.Разрушенные вселенные, из которых образовалась Бездна, были ему не в новинку. Хотя он ещё не нашёл ничего похожего на Реву, ему попадалось несколько осколков, содержавших крупицы Вселенского Закона, которые он немедля поглощал.Он чувствовал, что если вернётся на Великий Небесный Рубеж с нынешним пониманием Вселенского Закона, то наверняка сможет управлять реальностью немыслимыми способами.Но это было к слову.Это место не походило на другие виденные им раздробленные осколки.Те уже не подлежали восстановлению. Даже если собрать их все вместе, он получил бы лишь смутное представление о Вселенском Законе вселенных, которым они принадлежали, и ничего больше.Но это место было цельным.Да, оно состояло из осколков, но эти осколки были достаточно большими и завершёнными, чтобы считаться истинным наследием тех древних вселенных.Так что, хотя Дэмиена и раздражало заточение, он также горел желанием исследовать тайны этого обособленного пространства, пока искал выход.Сегодняшний день ничем не отличался от прочих.Дэмиен сидел с закрытыми глазами, раскинув своё восприятие. К этому моменту он уже слил своё сознание с окружающим пространством и начал постигать его природу.В целом он ощущал много сходств с Великим Небесным Рубежом, что было логично, ведь когда-то они оба были частью одной, более обширной вселенной, но в том, как действовали законы, определённо было несколько отличий.Во-первых, с пространством и временем творилось неладное. Вместо постоянно расширяющегося пространства, как на Великом Небесном Рубеже, это, наоборот, постоянно сжималось. Что до времени, то его течение было полностью нарушено. Не существовало понятий прошлого и настоящего, всё походило на единую картину, которую можно было созерцать лишь целиком.Сжатие пространства было интересным. Оно навело его на мысль, что это раздробленное измерение на самом деле было не осколком вселенной, а самой вселенной в конце её жизни.Такая истина объяснила бы его цельность, но если это был ответ, то где всё остальное?Сжатие не могло уничтожить миры и небесные тела, что населяли вселенную. На самом деле, насколько Дэмиен понимал, это был настолько глубоко укоренившийся механизм, что он заставил бы всё сущее сжиматься вместе с ним.Однако даже на молекулярном уровне Дэмиен не ощущал существования ничего, кроме себя самого.Что же до времени…Теоретически, любые существа, что смотрели на время с такой точки зрения, уже превосходили вселенский стандарт — так называемые четырёхмерные существа, говоря по земным меркам.Они были бы способны формировать общество по своему образу и подобию, изменяя прошлое и будущее, чтобы влиять на настоящее для достижения наиболее идеальных результатов.Но будь это правдой, они бы не оказались в таком состоянии.Поэтому он пришёл к выводу, что эти факторы изменились после их уничтожения.Или, возможно, Вселенский Закон изменился таким образом из-за вымирания всей жизни во вселенной.Уже было известно, что отношения между вселенной и её обитателями симбиотические. Когда Нокс вторглись к ним, они не просто убивали людей, но и разрушали вселенную, но что, если…Что, если на самых ранних этапах своего завоевания они целились именно в Ядра Миров, как это было с Владениями Гигантов, не трогая саму вселенную?Что, если они оставили вселенную как пустую оболочку и двинулись дальше, не интересуясь её существованием?Если так, то он находился у границ древней, более обширной вселенной. Разрушение этого места произошло на заре времён.Нынешние Нокс не оставили бы вселенную в покое просто так.Дело было не в их разрушительной натуре. Дэмиен давно отказался от своих предрассудков о Нокс и видел в них цельный вид с теми же недостатками, что и у людей.Однако если жизнь этой вселенной оборвалась так давно, знаний было бы куда меньше.Сегодня люди знали многое, но одна вещь по сей день оставалась загадкой, о которой лишь догадывались величайшие эксперты.Такой факт даже не пришёл бы в голову тем древним народам.Когда Нокс закончат расхищать все Ядра Миров в существующей вселенной, их следующей целью, естественно, станет их высшая разновидность.Миры были микрокосмами самой вселенной.И как у миров были Ядра Миров……у вселенной было Вселенское Ядро.Это ядро было операционной системой, что поддерживала действие её законов, и его можно было считать физическим телом Вселенского Закона.Как Нокс могли его оставить?Рева была осколком Вселенского Ядра, а странная призрачная женщина, которую он встретил, когда связывал её, была его истинной формой или, по крайней мере, её образом.Разрушение, что породило Бездну, естественно, произошло потому, что именно эти Вселенские Ядра были разграблены, и вселенные лишились способа поддерживать стабильность.Просто взрывать всё подряд было недостаточно, чтобы сотворить такое.Одна лишь мысль о силе, что таилась в столь таинственном конструкте, заставляла Дэмиена содрогнуться.Он, как Небожитель, испытывал неодолимое желание исследовать его, но в то же время и естественный страх перед его величием.И…Если эта вселенная действительно стала такой, как он предполагал……её Вселенское Ядро всё ещё может быть цело.И он, человек, которого затянуло в это пространство, был единственным существом во всём мироздании, у кого был шанс его найти.
Теперь, когда он сделал этот вывод, главным приоритетом стал поиск признаков присутствия Вселенского Ядра. Он не знал точно, что искать, но его постижение Вселенского Закона в сочетании с положением Небожителя давало ему несколько идей. И дело было не только в поиске Вселенского Ядра, что принесло бы пользу лишь ему, — ему нужно было найти способ слить это пространство с Бездной.«Если я просто заберу Вселенское Ядро и позволю ему слиться естественным путём, я определённо увижу нечто интересное, но стоит ли тратить ещё десять лет, чтобы найти Аль’Катру?»Ответ был решительным «нет».Так называемое «естественное слияние» было процессом, в ходе которого хаотичные силы усмирялись Пустотой и становились частью Бездны. Этот процесс неизбежно усугубил бы неравномерность Бездны и отдалил бы его от цели. Способов увидеть, как функционирует Бездна, у него было предостаточно, но его нынешняя задача уже была сильно замедлена окружением и не могла быть отложена ещё дальше.Поэтому его основное внимание по-прежнему было разделено между созданием прохода для выхода и удовлетворением личных желаний.К счастью, эти цели шли рука об руку.Он не мог напрямую уничтожить или разграбить Вселенское Ядро, если не хотел всё испортить, но его обнаружение было ключевым компонентом для побега из этого места.«И даже если это Бездна, я не могу быть первым в истории, кто наткнулся на это место. Остальные, должно быть, погибли, застряв здесь навечно, и в конце концов стали частью этого пространства или пищей для ядра».С каждой секундой его догадка казалась всё более реальной.Так как же ему найти Вселенское Ядро?«Это ещё проще».Единственной причиной, по которой он не продвинулся за последний год, было отсутствие каких-либо реальных зацепок. Теперь, когда они появились, исполнить задуманное будет проще простого.Из его тела вырвалась мана и превратилась в несколько нитей Небесной Маны.Эти нити устремились в пустоту раздробленного измерения и образовали паутину, охватившую всё его пространство.«Ответ — Мировая Сила».Если Вселенское Ядро решило спрятаться, ему оставалось лишь заставить его выйти.ВУ-У-УМ!«Мировая Сила» была силой, которую Дэмиен использовал редко.Это была разновидность Вселенского Закона, действовавшая как естественный защитный механизм мира от всего сущего. Находясь на планете, обладатель достаточного количества Мировой Силы мог действовать практически как Бог, даже не связывая её.Однако для Дэмиена в ней не было особой пользы.В конце концов, он не только управлял самим Вселенским Законом, но и имел несколько других способов изменять миры по своему усмотрению.Тем не менее, он естественным образом накапливал Мировую Силу, связывая всё больше и больше миров, и вместо того чтобы позволить ей пропадать, он позволял ей усиливать Реву, чтобы законы Святилища могли стать более полными.Это был первый раз, когда он ощутил истинную мощь своей Мировой Силы собственным телом.И как для повелителя почти 500 000 миров, это было нечто поразительное.ВШУХ!Сквозь паутину нитей Небесной Маны образовалась сверкающая вселенная. Переливчатая синяя мана его Мировой Силы извивалась и кружилась, танцуя вдоль нитей, пока те проникали всё дальше в пустоту. По мере того как они сходились и расходились, происходящие реакции напоминали зарождение миров. Казалось, если им позволить продолжать, в этом пространстве родятся бесчисленные новые миры.Как могло Вселенское Ядро молчать, когда такая сила занимала всё пространство в раздробленном измерении, проникая даже в соседние осколки и притягивая их ближе?Ведь Дэмиен олицетворял его величайшую мечту.Он олицетворял возрождение этой вселенной!Всё началось с малого. Едва заметная искорка света, подобная одинокой звезде в необъятности космоса, мерцала почти незаметно, словно пытаясь привлечь внимание Дэмиена. Но когда он не обратил на неё внимания, она стремительно расширилась, за считаные секунды превратившись в силу, подобную солнцу!— Вот ты где, — с улыбкой сказал Дэмиен.Свет был лишь проявлением его силы. Если бы вселенную можно было увеличить до её истинных размеров, этот свет охватил бы почти половину её пространства.Однако нынешнее Вселенское Ядро не было столь массивным.Нет, это была лишь та самая искорка, бесконечно малая в этом бескрайнем пространстве. Теперь, когда оно себя проявило, восприятие Дэмиена на нём сосредоточилось.Его тело не могло уменьшиться. У него не было такого контроля над своими системами, однако…Небольшой световой шар вышел из его лба и устремился к свету, войдя в него и быстро достигнув его центра.Небольшой сгусток сознания обрёл форму перед Вселенским Ядром, став с ним одного роста и дивясь его существованию.Оно было не синим, как Ядро Мира, а чисто-белым. Дэмиен не мог сказать, была ли это его истинная форма или лишь то, что могло воспринять низшее существо, подобное ему, но это не имело значения.— Ты ведь понимаешь, чего я хочу? — спокойно спросил он.Вселенское Ядро слегка дрогнуло, передавая ему свои эмоции.— Хм? Зачаточный разум? С таким возрастом… полагаю, вашему виду разум не положен. Та, что я встретил, была лишь единичным случаем.Было логично, что раньше не ходило даже слухов о существах вроде Ревы. Они, должно быть, были чрезвычайно редки, если не уникальны.— Как бы то ни было, это место в конце концов падёт жертвой Бездны. Я уважаю твои усилия, но, учитывая нынешнюю ситуацию, у тебя есть лишь два варианта, — сказал он, отвечая на эмоции ядра.Дэмиен поднял палец.— Первый — смерть. Когда я покину это место, ты неизбежно окажешься на виду у Бездны, где твоя единственная судьба — быть ею поглощённым и включённым в неё.Глядя на робость ядра при его словах, он криво усмехнулся, чувствуя себя так, словно издевается над ребёнком.Но вариантов действительно было всего два.Он не собирался рушить свой план побега только ради него.Его второй палец поднялся, присоединившись к первому.— Второй вариант — выживание. Я заберу тебя в одно место, и если ты там поселишься, то сможешь принять невиданную ранее форму и превзойти свои прежние пределы. Однако тебе придётся покинуть это тело.Он видел это во многих Ядрах Миров в прошлом.Их тела значили для них всё, но……их жажда выживания превосходила всё остальное.Вселенское Ядро успокоилось. Его эмоции медленно начали принимать ту форму, которую ожидал Дэмиен.Дэмиен кивнул, довольный его быстрой реакцией.— Очень хорошо. Тогда я надеюсь, ты насладишься своим вторым шансом на жизнь, и не забывай. Если будешь буйствовать, я без колебаний тебя уничтожу.Больше он ничего не говорил, напрямую вливая свою ману во Вселенское Ядро, чтобы его связать. Он был весьма доволен. Он не только получил неожиданную удачу, но и нашёл короткий путь к побегу из этого места — всё в одном.После того как он свяжет Вселенское Ядро и отправит его в Святилище, ему останется лишь использовать Пустоту, чтобы напрямую контролировать направление последующего слияния, что могло гарантировать сохранение его положения или, возможно, даже приблизить его к цели!И, в конце концов, он всё же в какой-то мере получил то, что был готов потерять, — возможность наблюдать за естественным слиянием этих сил.В целом, это было для него прекрасным событием.А поскольку он чувствовал, что до его цели осталось не больше нескольких месяцев……его настроение было поистине приподнятым.
БУМ!Пандора не совсем понимала, что именно произошло.Всего секунду назад. Нет, даже меньше.Лишь мгновение назад — промежуток времени, который она даже не могла осмыслить, — этот шпиль был прямо у неё перед лицом.Она всё ещё чувствовала, как кровь сочится из-под глаза и стекает по лицу.Но…Его больше не было.Он разлетелся на осколки. Нет, неужели это… цветы?— Я знала, что ты его найдёшь, но не ожидала, что так быстро. Отличная работа, Пандора.«Хм? Этот голос…»— …Роза?Пандора в замешательстве коснулась своего лица и, подняв взгляд, увидела знакомую фигуру с розовыми волосами.Роза мягко опустилась на землю, столь же изящно взмахнув рукой.Смертоносный шпиль, что теперь стал лишь дождём из цветочных лепестков, с шелестом ожил и пронёсся мимо неё. Яркий аромат природы наполнил чувства Пандоры, и её разум вдруг поразительно прояснился.— Роза, осторожно! Эта штука…!— Да, я знаю. Сердце Империи Ирасон, отвратительная сила, которой не должно быть в этом мире.— Ч-что?..Роза покачала головой.— Тебе больше не нужно беспокоиться о её влиянии. Я устранила для тебя это препятствие. Теперь завладей ею и пойми предназначение этого Тайного Владения, чтобы выйти из него окончательным победителем.Пандора нетвёрдо кивнула и поднялась на ноги.С ясным умом она внезапно осознала всё, что произошло за последние несколько недель.Со временем её восприятие отравил «гнев».Сколько бы она ни пыталась его подавить, он всегда возвращался и занимал все её мысли.В последние мгновения, прежде чем шпиль едва не убил её, этот гнев повлиял на неё до такой степени, что она ощутила жажду убийства по отношению к своим союзникам.Она стала отражением Империи Ирасон.«Ирасон… это название куда буквальнее, чем я думала».Изначально она приняла его за фамилию императорского рода и не придала особого значения, но теперь всё было до смешного очевидно.Ирасон, Сын Гнева. Императорская семья этой империи была потомками самого Гнева — нечто непостижимое для неё.— Неужели… неужели это возможно?.. — спросила она в благоговении и страхе.— Нет.Однако ответ Розы был ясен.— Они не были потомками концепции гнева. Они лишь внушили себе это, чтобы нагло себя вести и оправдывать свои поступки.На её лице появилось презрительное выражение.Она вспомнила последнего «Гнева», которого встречала, — того подонка, что пытался убить её мужа.Как и он, они были лишь подражателями.— Это сердце не имеет ничего общего с силами зла. На самом деле, это просто сокровище маны, которое со временем разъела их кровожадность. В какой-то момент, вместо того чтобы позволять им влиять на себя, оно обрело собственное сознание и начало влиять на них, пока не привело их к гибели.Глаза Пандоры расширились.Ну и история!— Но откуда ты всё это знаешь?— А… — неловко пробормотала Роза.— Ну, пока что считай это тайной. Если узнаешь слишком много, тебе, вероятно, вычтут очки, когда мы уйдём.Пандора кивнула и, перестав колебаться, подошла к сокровищу.Наблюдая за ней, Роза перевела взгляд на светящееся красное сердце, её глаза были холодны.«Веди себя смирно».Едва заметно само сердце вздрогнуло, словно только что встретило самое ужасающее существо в мире.Роза покачала головой и снова сосредоточилась на Пандоре.Текущая цель состояла в том, чтобы вывести её в первую десятку и заменить одного из гениев Нокс, и, естественно, Роза не стала бы делать такой ход без подготовки.На самом деле, без ведома всех, кроме Жуюэ и Елены, Роза вошла в Тайное Владение Звёздного Неба почти год назад и в полном одиночестве его покорила.В то время никто и не знал о его существовании, и ей пришлось потратить немало времени, чтобы его зачистить.Но в это время её место занял клон, настолько реалистичный, что даже его сила была точным отражением её собственной, и никто ничего не заподозрил.Роза уже знала стратегию зачистки этого места. Причина, по которой оно всё ещё было открыто, заключалась в том, что тогда она использовала иллюзии, чтобы сбежать, а не завершить его, что заставило его вернуться в исходное состояние и ждать новых претендентов.Она так сильно давила на Пандору, посеяв в её сердце семя гнева, чтобы её притянуло в это место.И с этим семенем она сможет заполучить главное сокровище этого владения.Пандора, не зная о причинах Розы, подошла к красному сердцу и с любопытством коснулась его пульсирующей поверхности.Она почувствовала, как его аура проникает в её тело, но, поскольку Роза велела ей это сделать, она без колебаний позволила этому случиться.В ней укоренялась некая сила.Сила Гнева.И теперь, когда она пришла в себя, этот гнев не будет сосредоточен на мелочных чувствах или временной ярости.Вместо этого его будет питать её ненависть к величайшему врагу.Нокс познают его ужас.Разве не идеально?Это был именно тот результат, к которому Роза стремилась с самого начала.Однако это было лишь начало.От остальных заданий Тайного Владения до событий, которые произойдут после их ухода, Розе придётся пристально следить за Пандорой, чтобы та не оказалась под властью своей силы.И если она когда-нибудь обнаружит, что выбранный ею человек не подходит для наследования…«…мне придётся убить её собственными руками».Не только чтобы искоренить зло, которым станет Пандора, но и чтобы наказать себя за эту неудачу.«Ха-а, всё как обычно».Никто, кроме её сестёр, не знал, как усердно она трудилась.Пока другие двигались в том же темпе, что и их враги на виду у всех, Роза действовала в тени и делала десять ходов на каждый их ход.Это было главной причиной нынешней военной ситуации не только со стороны молодого поколения, но и со стороны старшего.Незаметно даже для величайших полубогов, её влияние распространилось по вселенной и поддерживало равновесие, не позволяя Нокс одолеть её обитателей слишком сильно.Конечно, у неё не было сил делать это постоянно, и она не могла контролировать самых могущественных существ с обеих сторон, однако…— Ху-у…Она глубоко выдохнула.Она устала.Благодаря ей вселенная всё ещё была жива.Но она никогда не получит за это признания. Никто никогда не узнает, кто был их спасителем.И всё же для неё это не имело значения.Она делала это не для них.Она даже пожертвовала своим местом в Пространственном Списке Лидеров, чтобы предоставить другим больше возможностей.Такой уж у неё был характер, и неважно, насколько сильной она становилась, — он не менялся.Ради безопасности своей маленькой семьи, ради безопасности Апейрона и её отца там, и ради будущих поколений, которым придётся жить в мире, созданном их предшественниками, она была готова на всё.Общую ситуацию можно было описать просто.Молодое поколение вселенной вырывалось вперёд и всего через несколько лет станет тенью, от которой гениям Нокс не скрыться.Однако старшее поколение могло в лучшем случае создать патовое положение.Так что, пока Дэмиен не преуспеет в своей личной миссии, она должна была держать оборону.Таков был её долг как первой жены и верховного гения этого плана бытия.
Процесс связывания Вселенского Ядра ничем не отличался от связывания обычного Ядра Мира.На самом деле Дэмиен почти не ощутил перемен, пока занимался этим.Конечно, его постижение Вселенского Закона неизмеримо возросло, до такой степени, что он чувствовал, будто сможет напрямую управлять вселенной, если вернётся, но это не было ни неожиданностью, ни чем-то, что принесло бы ему огромную радость.В конце концов, Вселенский Закон был замкнутой силой. Он действовал лишь при определённых обстоятельствах и в целом не приносил ему особой пользы.Не то чтобы он его не хотел.Поскольку Вселенский Закон был концепцией, близкой к корню бытия, он был для него важной ступенью. Позже, когда он достигнет той точки, к которой стремился, это постижение сделает преодоление последнего барьера бесконечно проще.Однако таковы были его ощущения лишь в тот миг.Вселенское Ядро в это время всё ещё было внешней сущностью, так что, естественно, он мог ощущать его влияние лишь как таковое.Когда же он наконец принял его в своё тело и включил в Святилище…— Ах…Возглас изумления невольно сорвался с его губ.Он совсем не привык к такому чувству.Он ощущал себя возвышенным.И вдруг он осознал, что именно делает.Он связывал вселенную.Чёртову вселенную!Это был не какой-то обычный миг. Это не могло быть просто усиленной версией связывания Ядра Мира. Если бы это было так, то как бы это можно было считать вселенной?!Сперва он этого не понял. Он так привык, что подобные события что-то ему даруют, что пренебрёг действительной пользой, которую получал.Прямого прироста в какой-либо части его силы не было. Его мана не возросла, его законы остались прежними, и Пустота не выказала никакой реакции.Однако его «уровень бытия» повысился.Его «состояние бытия» достигло иного уровня, и последствия этого проявились лишь тогда, когда он включил Вселенское Ядро в свою силу.Уровень бытия был странной вещью, недоступной для понимания низших существ.Уровень бытия и Легенда были двумя концепциями, что определяли сущность в эфирном плане, устанавливая личность во вселенной.Понимание истины, стоящей за Легендами, было ключом к вступлению на путь девяти преображений и началу пути к Божественности, но уровень бытия не имел такого значения.Потому что уровень бытия был концепцией, неразрывно связанной с душой, сферой высших существ.Уровень бытия естественным образом рос с практикой, но существовало не так много способов повысить его неестественно. Нужно было совершить нечто абсолютно невозможное, чтобы действия повлияли на уровень бытия.Даже когда Дэмиен совершал невозможные достижения в обретении Закона Стихий через Пустоту, его уровень бытия не менялся.Но в этот миг всё его существо, всё, что он собой представлял, поднялось на новый уровень.Слово «эйфория» не могло в полной мере описать его нынешние эмоции.Потому что уровень бытия, будучи столь эзотерической концепцией, оказывал беспрецедентное влияние на силу.Точно так же, как Благословение Основания, полученное им в Расколотом Мире, повышение его уровня бытия всесторонне усилит его мощь во всех её проявлениях.Он становился сильнее в геометрической прогрессии.Это было поистине прекрасно.И всё же Дэмиен мог ощущать это лишь несколько секунд, прежде чем был вынужден переключить внимание.Теперь, когда Вселенское Ядро исчезло, раздробленное измерение начнёт рушиться. Его задачей было сделать так, чтобы этот коллапс сработал в его пользу!«Что ж, пора за дело».Он хрустнул костяшками пальцев и раскинул руки в стороны.«У меня есть все необходимые постижения, но я делаю это впервые, так что я не могу позволить себе отвлечься».Он не позволял серьёзности ситуации сильно на него влиять, но прекрасно её понимал.Если он потерпит здесь неудачу, то проведёт в Бездне ещё десять лет, бесцельно идя к Аль'Катре.Юн Аню сейчас было больше 500 лет, но когда они встретились, ему было не больше 150.Что, если это замедление сработает в обратном направлении?Что, если десять лет, проведённых им здесь, обернутся сотней во вселенной?Что, если он вернётся и обнаружит, что всё, что он так старался защитить, исчезло?Он не мог этого допустить.Ху-у…Он сделал глубокий вдох и ухватился за паутину своей Небесной Маны, вливая Ману Пустоты в её структуру.«Содействие…»Это был вопрос не контроля, а лёгкого изменения естественного хода событий в свою пользу.Ему нужно было быть невероятно точным в своих поправках, и для этой цели он отбросил все прочие мысли.Стены раздробленного измерения рухнули, и в него хлынула мана Бездны.Под Маной Пустоты Дэмиена ей не было позволено бушевать, как ей вздумается, но она изо всех сил пыталась вырваться из-под его контроля.«Направлять их… медленно…»Он был подобен художнику. Каждое движение его рук было мазком этой космической кисти, что диктовала природу мира.Пока силы ныне разрушенной вселенной принимали хаос, он использовал Пустоту, чтобы медленно представить и объединить их с самой Бездной.Пространство, в котором он стоял, сжималось.Он чувствовал, как Бездна посягает на него.Он не двигался, но было трудно отделаться от ощущения, что он стоит на месте. Казалось, будто он находится в маленькой лодке, которую швыряет туда-сюда в глубоком океане.Но, к счастью для него, он был не обычным человеком, а самим богом моря!Процесс было трудно описать во многих словах. В конце концов, хаос не зря определялся беспорядком.Раздробленное измерение и Бездна под влиянием Дэмиена медленно становились единым целым, пока наконец Дэмиен больше не оказался в ловушке пространства.Прежде чем он успел это осознать, Бездна была повсюду вокруг него.Вопрос был в том…Где он теперь?«Ху-у…»Дэмиен снова выдохнул и открыл глаза.Медленно, но верно он убрал свой контроль над окружением и позволил ему течь естественно.Это движение…Это движение было извержением подводного вулкана.В одно мгновение поднялось цунами, беспорядочно швыряя его сквозь Бездну.«Это самая важная часть».Он сосредоточился, и сосредоточился, и сосредоточился.Он изо всех сил дёргал за нити судьбы, чтобы добиться желаемого исхода.Пока наконец…«Я справился».Мир замер.Бездна вернулась к своему обычному хаотичному спокойствию.Дэмиен не терял времени и сразу же сосредоточился на дымчатом следе, что вёл его к Аль'Катре.Сколько времени осталось?Каждый раз, когда он проверял в прошлом, ответ был — несколько лет. Число лет, очевидно, со временем уменьшалось, но оно никогда не было линейным и никогда не соответствовало пройденному им расстоянию, так что он немного боялся результатов своей последней авантюры.Однако…Улыбка осветила его лицо.Его глаза засияли от счастья.«6 месяцев».Это была не расплывчатая оценка, как обычно, а прямое отражение времени.Если он будет двигаться по прямой от этой точки, то без сомнения достигнет Аль'Катры через полгода.Но причина его усмешки была не в этом.Потому что, если он воспользуется несколькими короткими путями…«…я определённо смогу сократить и это время».Наконец-то.Бездна была неплохим местом, но к этому времени он от неё устал.Он пришёл сюда не за этим.Так что теперь, когда его цель была прямо перед ним…Почему бы ему не радоваться?
— Значит, вот она…Голос Дэмиена потонул в Бездне, но это было неважно.Потому что спустя четыре месяца он наконец-то был здесь.— …Аль’Катра.Он не мог не изумиться.Этот мир и миром-то назвать было сложно.Да, он был такой же формы, как и обычные миры, и функционировал схожим образом, с рыхлой атмосферой, окутывавшей его, и всё такое.Однако в ширину он был миллиарды километров — немыслимых размеров.Он был так огромен, что Дэмиен не мог разглядеть даже изгиба горизонта. Глядя на него с такого близкого расстояния, он казался огромной стеной, уходящей во все стороны до самого края видимости.Даже когда он приближался, мир сохранял этот облик.Это было чистое безумие.«Ну, раз уж я здесь, какой смысл медлить?»За последние четыре месяца Дэмиен уже составил несколько планов действий на поверхности, так что ему не нужно было сидеть и размышлять.За это время он также принял ряд мер, чтобы скрыть свою личность.Он впитал ману Бездны и соединил её с Пустотой, чтобы его аура стала неотличима от ауры Нокс, и даже используй он свою ману, никто не смог бы признать в нём обитателя вселенной.Эта последняя подготовка была сделана по двум причинам.Во-первых, он должен был убедиться, что Императоры не заметят его аномалии при входе. Если Святой Император учует хоть малейший запах Пустоты, он наверняка предпримет шаги, которые усложнят путь Дэмиена.Другие причины были схожими, но в меньшей степени, однако в целом Дэмиен не особо беспокоился.В конце концов, это была Аль’Катра.Этот мир был недоступен для чужаков. Его не находили и не могли найти, так что Нокс, естественно, не имели особой защиты от внешних врагов.Хотя, учитывая их натуру, он не мог сказать того же о их готовности к внутренним угрозам, но в этом он мог быть уверен лишь тогда, когда освоится на поверхности.Дэмиен закрыл глаза и сосредоточил своё восприятие в тонкую нить, которую он пропустил сквозь атмосферу.Как только он почувствовал, что она коснулась земли, он переместился.Его законы в данный момент отличались от тех, что он использовал обычно. Вместо них были разбавленные и изменённые версии, что существовали в Бездне, подобные тем, что использовал Юн Ань.Конечно, он решил использовать в это время лишь свои пространственные законы, поскольку не мог объяснить свой обширный репертуар способностей одним лишь Демоническим Провидением.Вспышка!Ощущение от телепортации было иным. Оно было гораздо менее плавным, и казалось, что пространственный коридор вышвырнет его в случайное место, если он хоть на мгновение потеряет концентрацию.Но Дэмиен уже привык к этому за время своего путешествия.Без единой заминки он появился на поверхности мира.Тьфу!Он тут же сплюнул на землю.Первый вдох воздуха был отвратителен. Он был мутным и прогорклым, как воздух вокруг разлагающегося трупа.Что же до самого окружения…Была кромешная тьма.Небо было затянуто тёмными тучами, но даже без них не было солнца, что давало бы миру свет. Опустошённая земля, казалось, не могла поддерживать какую-либо жизнь и была ему невероятно знакома.Она была точь-в-точь как Перевал Невозврата.И не в одном смысле.Окрестности кишели Нокс.Если бы Дэмиен не активировал Слияние с Измерением сразу после входа, его бы уже окружила их толпа.Но их число было поистине немыслимым.На этой равнине не было ни единого свободного клочка земли. Миллиарды, а то и триллионы Младших Нокс бесцельно бродили вокруг. Казалось, они даже не часто нападали друг на друга, а просто ходили, словно зомби в апокалипсис.Хотя, не то чтобы конфликтов не было совсем.Младшие Нокс были сосудами порока. Их естественным инстинктом было поглощать и набирать силу.Поэтому, хотя то, что их подавляло, справлялось со своей задачей, оно не ограничивало их свободу полностью.В нескольких местах вдалеке Дэмиен видел строения, похожие на горы.Но это были не горы.Вместо этого это были груды Младших Нокс, которые в данный момент пожирали друг друга, чтобы эволюционировать.«Похоже, они определили специальные зоны для сражений. Если Младший Нокс больше не может сдерживать свои порывы, он должен отправиться в одну из этих изолированных зон, чтобы их удовлетворить».Неудивительно, что те, что были вокруг него, так ходили.Они все отчаянно пытались найти путь к зоне сражений!«Как бы то ни было, я пришёл не за этим. Может, по своей природе они и нецивилизованны, но я не верю, что те Высшие Нокс удовлетворятся жизнью среди низших».Он уже убедился в этом по действиям Нокс во вселенной. Ни разу не было такого, чтобы Высший Нокс не пытался создать сферу влияния, завоевав рукотворное строение и изменив его по своему вкусу.«Хм-м… я не хочу распространять своё восприятие, но есть ли способ найти их, кроме как идти пешком?»Ответ был «нет», но из-за нехватки информации он не мог действовать опрометчиво.«Пока что придётся потерпеть».Он двинулся в случайном направлении, прочь от ближайших кормовых угодий Младших Нокс.Несколько часов он бежал между пространственными слоями, ничего не находя. Кроме всё большего и большего числа кормовых угодий, не было ни единого другого строения.«С таким огромным миром это имеет смысл. Попробую полететь».Вместо того чтобы использовать ману, он призвал чёрные демонические крылья — замаскированную форму его драконьих крыльев — и взмыл в воздух.И снова он не мог ничего разглядеть вдалеке, но это было неважно. Так его скорость передвижения будет гораздо выше.Ещё семь часов прошли так же, наполненные лишь тем, что он уже видел.Ужасающее осознание численности Нокс.«Мир такого размера, и настолько переполненный… не считая Высших Нокс, которых, вероятно, триллионы, Младших Нокс должно быть как минимум несколько квинтиллионов. У вселенной…»У вселенной и впрямь не было шансов против силы такого масштаба.«Что делает мою цель здесь ещё более важной».Дэмиен отбросил свои мысли и продолжил двигаться. Спустя столько времени он наконец увидел вдалеке строение, отличавшееся от остальных.Когда он приблизился к нему, его вены наполнились облегчением.Это был город.Окружённый массивными стенами высотой не менее нескольких километров, которые сами по себе кишели стражами из Высших Нокс, находился огромный мегаполис размером со страну.«Наконец-то».Дэмиен на секунду задумался, как войти, но вскоре понял, что в этом нет особой необходимости.Нокс были простым народом, и он уже хорошо изучил их повадки.Он снял маскировку, пока был ещё слишком далеко, чтобы его заметили, а затем спустился.Он приземлился перед стенами, в которых, казалось, не было естественного входа, и вперил взгляд в стражей наверху.— Открывайте, или я вас убью!Его тон был наглым и крайне высокомерным, что, очевидно, разозлило стражей.— Ты кто такой?! — прогремел голос сверху.Дэмиен закатил глаза и прорычал:— А тебе не всё равно?! Живо, блядь, открыли, пока я сам туда не поднялся!— Тц! Ладно, но не вздумай тут буянить! Твоя сила — ничто перед нашими вождями!— Ха, ничто?! Это мы ещё посмотрим. Если ваш вождь не мой Повелитель, вежливости от меня не ждите!— Чёрт! Только не ещё один из этих!Стражи на стене мучились от его присутствия, но всё же впустили его.«Похоже, не все напрямую подчиняются Повелителю. Но… а я неплохо играю?»Дэмиен внутренне улыбнулся. Он играл не столько Нокс, сколько прежнюю версию себя — ту, что была поглощена смертью и разрушением, совсем как они.То, как открылась стена, было… странно.На самом деле она не открылась, но Дэмиен почувствовал, что теперь может беспрепятственно пройти сквозь её поверхность.Ещё раз взглянув на стражей, он с уверенным видом вошёл внутрь.«Мило», — с улыбкой подумал он.«А теперь пора добыть немного информации».
Как было устроено общество в городе Нокс? Это был весьма любопытный вопрос. Как эти существа, которые не ладили друг с другом, даже когда пытались, могли слаженно жить в одном месте без проблем?Ответ был прост: никак.Для городов Нокс было обычным делом погружаться в хаос междоусобных войн, но поскольку Высшие Нокс были ценным ресурсом, им не позволялось убивать без разбора.Чтобы они следовали правилам, существовало два механизма.Первым была боевая арена. В каждом городе была арена жизни и смерти под надзором Нокс девятого преображения, где можно было убить своего врага, но на её использование было наложено несколько ограничений, чтобы ею не злоупотребляли.Вторым был совет Верховных. Они выступали в роли сдерживающей силы и высшей власти, что держала народ в узде с помощью страха.Эти два механизма неплохо работали вместе, и по большей части бессмысленные разрушения были редкостью.Однако и гармонии тоже не было.Улицы не пустовали, ведь жителям нужно было заниматься своими делами, но в воздухе не витало ни дружелюбия, ни чувства общности. Вместо этого казалось, будто все они идут через логово врагов.Их взгляды метались из стороны в сторону, они толкали и провоцировали друг друга, и даже владельцы ларьков с едой и тому подобного регулярно избивали людей и выбивали из них долги.Чем дольше Дэмиен находился на Аль’Катре, тем больше она напоминала ему постапокалиптический мир.Тем не менее, его целью был не культурный обмен с ними.Его не волновала еда, которую они ели и которая, как он выяснил, была отвратительна, и его не волновало, как они вели себя в безопасности своего родного мира.Его не волновало, что они использовали кровь Нокс в качестве валюты, как и то, что на боевой арене шёл турнир.Использовав часть своего обширного запаса крови Нокс, чтобы снять жильё на ночь, Дэмиен тихо распространил свои чувства по городу.«Здесь… шесть Верховных. Раздражает, что они так разбросаны, но расстояние всё ещё должно быть преодолимым».Раз уж он был здесь по делу, он не собирался терять времени.Он тут же телепортировался из своей комнаты и скрытно проник в резиденцию одного из шести Верховных.«На моём уровне они больше не проблема».Дэмиен улыбнулся.Вжик!Его рука пронзила шею Верховного.Тот даже не заметил его присутствия, когда он стоял прямо за его спиной.«Быстро отдай мне свои воспоминания, чтобы я мог двигаться дальше».Дэмиен стремительно поглотил его и снова телепортировался.Он пока не мог их проверить.Нокс были связаны коллективным разумом. Они не могли видеть точную причину смерти, но информация о том, что этот Верховный мёртв, вскоре дойдёт до остальных.Прежде чем это случится, он должен был зачистить город и уйти.Именно это он и сделал.Независимо от их уровня силы или близости к Божественности, было простым фактом, что больше не существовало Верховного, который мог бы ему противостоять, особенно после того, как его мощь возросла благодаря Вселенскому Ядру.Было немного сложно, поскольку бо́льшая часть его силы была запечатана. Используя лишь искажённые пространственные законы, ему пришлось проявить немалую изобретательность в своих методах.Однако его базовая сила уже была на том уровне, где он мог одолеть равных себе, используя лишь один закон.Остальное…Что ж, это он прибережёт для более подходящего противника.Один за другим Верховные падали, не понимая, как они умерли. Их воспоминания стекались в духовный мир Дэмиена и образовывали чёрную массу, которую ему ещё предстояло поглотить.И после того, как был убит последний, город, естественно, стал ему больше не нужен.«После столь долгого занятия этим у меня возникает желание просто их всех вырезать, но пока что стоит оставить их в живых. Я до сих пор не знаю, сколько из этих ребят окажутся полезны в будущем».Так он подумал, телепортируясь прочь.Он не стал сразу искать новый город, а вместо этого приземлился где-то в глубине пустынь, что кишели Младшими Нокс, после чего снова скрылся и погрузился в свой разум.«Так, посмотрим, что тут у нас».Воспоминания Нокс всегда были обрывочными. Что бы он ни пробовал, он не мог найти способ извлечь из существа Нокс целый поток воспоминаний.Изначально он предполагал, что дело было в окружении Бездны, но после истин, что он узнал в самой Бездне, его мысли изменились.Этот механизм определённо был задуман создателями Нокс.И он невероятно раздражал!К счастью, у более сильных Нокс воспоминания были более полными, и поскольку в его руках были фрагменты шести Верховных, он получил столько, на сколько мог надеяться.Согласно этим воспоминаниям, города, подобные тому, что он нашёл, были редкостью в этом мире. Они были цитаделями посреди волн Младших Нокс, которые в основном использовали те, кто всё ещё хотел расти и не преодолел свои базовые желания.Он довольно много узнал об обществе Нокс, несмотря на своё явное безразличие к нему, и не мог сказать, что ему не было интересно понять, как жили эти существа.В конце концов, те Нокс, что были столь таинственным врагом для обитателей вселенной, теперь полностью ему раскрывались.Но культура была лишь частью воспоминаний, на просмотр которой он потратил не так много времени.На самом деле, хотя города и существовали по всему миру, сильнейшие эксперты были сосредоточены в другом месте.«Это… это…»Глаза Дэмиена расширились от шока.Он видел это лишь одну секунду, но образ уже прочно врезался в его память.Гигантское сооружение размером в несколько миров. Оно было бы впечатляющим и само по себе, но его величие совершенно меркло на фоне «того», что оно окружало.Оно было построено в форме круга. Этот круг был намного больше, чем мир сам по себе; по его прикидкам, он занимал десятую часть всей поверхности Аль’Катры, и он…Это была огромная яма.Яма, наполненная чернотой, что была глубже любого другого воплощения этого понятия.Эта яма излучала ауру, что ужаснула Дэмиена до глубины души, почти заставив его испытать благоговение.Сколько же времени прошло с тех пор, как он это чувствовал?Этот страх перед непобедимым врагом.Даже Императоры Нокс на данном этапе были в его глазах лишь ступенями на пути.Так что же это было за место, что могло его так ужаснуть?«Демоническая Бездна».Так оно называлось.Для такого места это было весьма скромное название.Однако это место имело большее значение, чем что-либо ещё.«Вот за чем я сюда пришёл».Как видели её Нокс, у Демонической Бездны была лишь одна цель.Это место…Это было место, что их создало.Демоническая Бездна была именно той причиной, по которой число Нокс было бесконечным.Это была машина, что миллионами и миллиардами извергала Младших Нокс и распространяла их по всему миру.Если это было то место…«Если я смогу её уничтожить…»«…их число станет конечным».…он наконец-то сможет что-то изменить.Величайший козырь Нокс, их величайшее преимущество над вселенной…Дэмиену не нужно было думать ни о чём другом.Это была его цель.Он сотрёт Демоническую Бездну с лица земли.Даже если придётся рискнуть всем, что у него есть
Аль’Катра была родным миром Нокс, и Императоры Нокс, естественно, не оставили бы её без внимания. Несмотря на то, что все четверо жили за его пределами, они разделили мир на четыре территории, на каждой из которых находились принадлежавшие им силы.Впрочем, эти части не были равными.Самые большие владения были у Императора Души и Нечеловеческого Императора. Это было связано не с силой, а с тем, что у этих двоих были самые многочисленные войска среди своих собратьев.Далее шёл Кармический Император. Его войско было не таким большим, как у остальных, но всё же значительным. В конце концов, ему требовалась рабочая сила, чтобы исполнять свои замыслы и насаждать свою волю.Эмоциональные манипуляции, которыми он занимался, в основном проводились через Верховных, что несли в себе часть его силы и сознания — по сути, марионеток под его контролем.Условием, на котором они отдавали ему свои тела, было обретение силы, поэтому ему нужна была земля, чтобы предоставить им территории для правления.У Святого Императора, из всех четверых, была самая маленькая армия.Во всех отношениях он был одиночкой. Он действовал один, а его планы были слишком глубоки, чтобы кто-либо мог их понять. Лишь недавно он создал для себя небольшое войско и использовал его для взращивания Юн Аня, но для этого не требовалось много земли, так что его территория была лишь осколком от того, что было у остальных.Те, кто ему подчинялся, были скорее религиозными фанатиками, чем солдатами. Они были последователями, а не войсками.Точное местонахождение Императоров Нокс было тщательно охраняемой тайной. Некоторые из них действовали так скрытно, что никто не мог их отследить, а некоторые следили за тем, чтобы те, кто знал об их местонахождении, были либо подчинены, либо мертвы.Сейчас Дэмиен находился на территории Нечеловеческого Императора, что объясняло, почему правила запрещали резню лишь поверхностно.На самом деле, эта территория поощряла кровопролитие под предлогом гармонии с помощью таких строений, как боевая арена. Нокс здесь постепенно разжигали в себе жажду убийства куда сильнее, чем того требовал их основной инстинкт, что было идеально для тех, кто находился в лагере Нечеловеческого Императора.Находиться на этой территории было, пожалуй, к лучшему.Это были самые простодушные Нокс, так что Дэмиену не о чем было особо беспокоиться.Но найти путь к Демонической Бездне было непросто.Вокруг неё не проводилось никаких событий или церемоний, которые он мог бы использовать как точку входа, да и обычным Нокс не позволялось даже близко подходить к её окрестностям.Единственными, кто мог приблизиться к Демонической Бездне, были Повелители и Императоры, — по крайней мере, так следовало из воспоминаний шести Верховных.Дэмиен нахмурился, пытаясь найти лазейку.«Моей силы достаточно, но я должен действовать тихо».Сейчас Дэмиен был неуязвим.Верховные ничего не могли ему сделать, а полубоги — буквально ничего.Поэтому битва не была проблемой.Но он не мог выдать врагу своё присутствие. Если он ввяжется в слишком много сражений и окажется один против всего мира, даже он дойдёт до точки невозврата.В конце концов, ему понадобилось пять лет, чтобы убить чуть больше триллиона Нокс. Мысль о том, сколько времени придётся потратить, чтобы пробиться с Аль’Катры, заставляла его содрогнуться.И хуже всего, всё ещё существовало нечто, способное его убить.Если один из Императоров создаст Верховного с достаточным количеством своей силы, это определённо доставит ему немало хлопот.А если все четверо объединятся для этой цели?..«Что ж, это крайне маловероятно, но всё равно стоит быть осторожным».Из полученных воспоминаний Дэмиен также узнал о продолжающемся конфликте между Императором Души и Святым Императором.Силы Императора Души безжалостно подавляли последователей Святого Императора уже 50 лет Бездны. Причина их конфликта была неизвестна, но все на Аль’Катре с радостью наблюдали за сражением этих двух сторон.Как бы отреагировал Дэмиен, если бы узнал, что причиной был не кто иной, как он сам?Он бы наверняка лопнул со смеху.Но это уже другая история.В данный момент его мысли были сосредоточены на двух вещах.Во-первых, очевидная цель — проникнуть в Демоническую Бездну.И во-вторых…«Раз уж двое из них уже сражаются, почему бы мне не усугубить ситуацию?»Он хотел натравить Кармического и Нечеловеческого Императоров друг на друга.Он надеялся, что они разделятся на четыре стороны, но даже если бы они разделились на две, это принесло бы ему куда больше пользы, чем их нынешний единый фронт против чужаков.«Учитывая характер Нечеловеческого Императора, подбить его будет несложно. Проблема в том, как найти способ обвинить Кармического Императора».Дэмиен никогда раньше не видел этого человека, так что он не мог просто сфабриковать воспоминания или использовать другие подобные скрытые тактики, чтобы свалить на него вину.Но если бы он смог найти способ…БУ-У-У-УМ!Земля содрогнулась.Дэмиен повернул голову в ту сторону, откуда пришёл, и увидел огромное грибовидное облако, поднимающееся в воздух.«Это… город?»Он был далеко, но тот факт, что он так отчётливо почувствовал ударную волну, означал, что взрыв был совсем не маленьким.«Там не должно было остаться никого, способного устроить подобную сцену».Неужели после того, как он убил Верховных, кто-то другой пришёл, чтобы захватить город?Или происходило нечто более загадочное?«В любом случае, раз уж я собирался попортить кровь Нечеловеческому Императору, мой долг — пойти и проверить».Он только что ушёл, но лишь потому, что не ожидал, что что-то интересное произойдёт так скоро.Дэмиен мгновенно снова изменил свою внешность, чтобы избежать ненужных проблем, и направился обратно.И когда он прибыл…Резня.Обычные «горожане» вырвались на улицы, убивая и грабя, словно завтра не наступит. Их глаза были красными, будто они лишились рассудка, и ни одно существо не избежало кровавой бойни.«Я знал, что они воинственны, но не до такой же степени».Потери Верховных было недостаточно, чтобы вызвать нечто подобное.«Нет, возможно, и достаточно, но прошло слишком мало времени, чтобы начался такой хаос».Не прошло и часа с тех пор, как он их убил и ушёл.Даже если бы другие за это время узнали об их смерти, Палачи в городе вмешались бы и попытались сохранить равновесие.Не ради мира, а ради собственной выгоды. Если бы они смогли занять посты тех мёртвых Верховных и получить признание Повелителя, их будущее стало бы куда более процветающим, чем сейчас.Но… этого не случилось?Палачи сражались друг с другом, Высшие Командиры объединялись против Палачей, чёрт, да даже обычные Нокс четвёртого класса бросали вызов мастерам девяти преображений, не заботясь о своей жизни.Без разбора и без причины — вот лучшее описание происходящей сцены.«…но этого всё равно недостаточно, чтобы вызвать тот взрыв».Дэмиен осмотрел окрестности в поисках воронки и вскоре нашёл её. Похоже, сначала была уничтожена боевая арена, а после этого начался хаос.«Зачинщик…»Дэмиен поднял глаза к небу.Там стоял человек со снисходительным выражением лица и наблюдал, как Нокс истребляют друг друга.Но…«…разве он… не выглядит немного иначе?»
Всего за несколько минут до прибытия Дэмиена…В небе над городом, что лишь недавно лишился своих Верховных, появился человек. Он не был здешним жителем, а лишь проходил мимо, но настроение у него было крайне скверное.«Это ничтожество. Как он смеет вести себя так пренебрежительно?! Неужели он не понимает своего положения?»Казалось, его разозлил кто-то, с кем он только что говорил, и унижение, которое он испытал всего несколько мгновений назад, затуманило его разум.«Они выходят из-под контроля. Если так пойдёт и дальше, Повелитель снесёт мне голову».Он нахмурился при этой мысли.Их ошибки свалят на него.Почему?Потому что он был посланником, что обеспечивал связь между двумя сторонами.Не то чтобы он сам выбрал эту должность.Её навязали ему, и он был вынужден унижаться, создавая этот небольшой Аватар с силой Верховного, чтобы им потакать.Он был существом куда более высокого порядка.Даже если в своей собственной фракции он был никем, они должны были лишь смотреть на него снизу вверх.«Эта духовная букашка всё понимает. Остальные… тц. Их нужно поставить на место».Двоих из них трогать было не нужно, поскольку их верность всё ещё была сильна, а ещё один был слишком уж обособлен даже для него.«Поэтому, нечеловеческое отродье, развлеки меня своей глупостью».Направляясь обратно к Демонической Бездне, он оказался на территории Нечеловеческого Императора, что, по его мнению, было весьма кстати.Раз уж он уже здесь, почему бы не устроить немного хаоса? Он уже посеял смуту в нескольких городах, что встретил по пути, и ослабил силы Нечеловеческого Императора, а только что наткнулся на город, который уже был наполовину разрушен.В конце концов, он лишился своих Верховных.«Надо бы и этому кармическому отродью преподать урок. В последнее время он стал более непокорным».Раз так, то методы, которые он использовал, были очевидны.Он разжёг гнев в сердцах обычных горожан и искоренил изъяны, что были намеренно заложены в их конструкцию.Таким образом, он мог одной лишь мыслью заставить Нокс убивать друг друга.БУ-У-У-У-УМ!Он взмахнул запястьем и взорвал боевую арену. Его энергия, словно вирус, распространилась с пылью и быстро охватила весь город, ввергнув его жителей в неистовство.«Ха-ха, как забавно».Всё, что ему оставалось, — это наблюдать, как эти идиоты погибают от собственных желаний. По крайней мере, это заставило его забыть о досаде, которую доставляли их лидеры, а это и было его единственной целью.Наблюдать за этой бойней было довольно занимательно, особенно учитывая, что Нокс и так были существами, которые любили в ней участвовать.Их методы были примитивны и неразвиты, но то, как они их использовали в попытках пробиться к власти, было в новинку с его точки зрения.«Впрочем, через какое-то время это наскучивает. Может, двинуться дальше?»Он наблюдал уже несколько минут.К сожалению, в плане талантов этот город мало что мог предложить.«Ими слишком трудно управлять. Не понимаю, почему Повелитель так настаивает на том, чтобы их оставить, но я не могу ослушаться его воли».Человек со вздохом неохотно смирился со своим положением и отвёл взгляд.«Хм-м… осталось всего несколько, прежде чем я вернусь на свой пост. Надеюсь, они покажут мне что-нибудь…»— Привет.Одно-единственное слово.Но оно прозвучало прямо у него за спиной, словно его прошептали ему на ухо.Он совершенно не почувствовал присутствия новоприбывшего.Волосы на его затылке встали дыбом, словно клинки, и он резко развернулся.— Кто смеет?!Палец коснулся его лба прежде, чем он успел разглядеть нападавшего.— Естественно, я.Его глаза расширились.— Ты!.. Ты!..— Ш-ш-ш. Мертвецы не разговаривают, так ведь?Поток «энергии» хлынул в его тело и начал разрушать его изнутри.Пока он рассыпался в прах, что развеялся по ветру, он смотрел на облик убившего его человека.Длинные белые волосы, крупное тело с походкой, не свойственной Нокс, и бледная белая кожа, лишь слегка сероватая, что казалось неестественным.Последняя мысль пронеслась в его голове.«Это… не… мана…»Вот так он и умер.Он едва понял, что его сразило, и едва успел осознать произошедшее.Из всего, что могло случиться, он никак не ожидал встретить кого-то, кто мог бы его убить или даже осмелился бы на это!Однако именно эта беспечность и позволила Дэмиену без усилий с ним расправиться.И теперь, когда дело было сделано…Дэмиен с хмурым видом поглотил его воспоминания.Тот человек…Дэмиена также заинтересовала его внешность.Потому что, как и его Демоническая форма, тот человек не был похож на Нокс.У него были такие же белые волосы, такие же красные глаза и такая же бледная кожа. Его тело было лишь немного меньше нынешней формы Дэмиена — то, чего он никогда не видел у Нокс.Было неоспоримо, что этот человек был связан с неизвестной родословной, которую Дэмиен обрёл, поглотив достаточное количество Нокс. Сила, которую он так метко назвал своей «Демонической Родословной».По этой причине он мгновенно убил его и похитил воспоминания, не желая ничем рисковать.И именно поэтому он решил использовать для убийства напрямую Пустоту, а не свой обычный подход.«Теперь, когда тебя нет, давай выясним, кто ты такой».Дэмиен снова нашёл безопасное место и погрузился в воспоминания.Первое, с чем он столкнулся, была стена.Эти воспоминания отличались от тех, что он видел обычно.Они были разделены на две части.Часть из них была ему доступна, в то время как подавляющее большинство было заперто за огромной эфирной стеной света.Дэмиен с любопытством коснулся её.«Это… барьер бытия?»Он впервые видел нечто подобное.Его блокировало не то, что он мог бы понять. Именно потому, что он не мог этого понять, он и был заблокирован.Этот барьер не позволял ему получить знания, превосходящие его уровень.Знания, которые существам его состояния бытия знать было запрещено.«Что бы это могло быть?..»У него были кое-какие догадки, но они казались слишком нереалистичными.Единственный способ узнать наверняка — это просмотреть то, что ему было позволено увидеть.И в тот же миг нереалистичные догадки в его голове стали осязаемыми.Имя недавно умершего человека было Актруй — странное сочетание букв, в котором не было особого смысла. Впрочем, его имя, если и использовали, то крайне редко.Судя по его мыслям, на родине его всю жизнь называли по титулам, а среди Нокс к нему уважительно обращались по должности.— Посланник, — пробормотал себе под нос Дэмиен.Этот человек был уважаемым Посланником, что связывал Нокс с другой силой.И по мере того, как он просматривал всё больше и больше воспоминаний, сердце Дэмиена учащённо забилось.«Это не какая-то обычная сила. Он — не какой-то обычный человек. Эта чушь с „посланником“ куда серьёзнее, чем я думал».Его действия привели к последствиям, которых он не ожидал.А личность Посланника породила множество проблем и вопросов, которых Дэмиен не предвидел, когда убивал его.«Я думал, он в лучшем случае какой-нибудь Апостол, что служит одному из Императоров, но…»Взгляд Дэмиена стал жёстким.«…я никак не ожидал, что он из Небесного Мира».
Посланник из Небесного Мира. Поскольку девяносто процентов его воспоминаний были заперты за стеной бытия, Дэмиен ничего не мог понять об этой личности. Он думал, что существа из Небесного Мира не могут спуститься, и у него была бесчисленная уйма вопросов о расе этого человека, но единственными зацепками были лишь мысли самого Посланника, которые почти ничего не раскрывали. Дэмиен мог лишь предположить, что правила Бездны отличались, или, возможно, существовал некий скрытый метод, для активации которого требовались огромные жертвы. Он не знал.«Всё, что я могу сказать, — это то, что этот парень служил некоему «Повелителю», и его миссия в нижней вселенной заключалась в том, чтобы присматривать за Нокс и держать их в узде. Сложно…»Этот человек, вероятно, был связан с величайшей тайной Нокс — их искусственной природой, — но, к сожалению, он не оставил никаких ключей к этой связи. Несмотря на то что Дэмиен поглотил его тело вместе с воспоминаниями, он не почувствовал ни значительного улучшения своей демонической родословной, ни каких-либо новых черт или усиления своего тела, что было крайне странно.В целом, казалось, будто вся информация, кроме той, что касалась Аль'Катры, была от него скрыта. Почти так, словно это было сделано намеренно.«Но это не может быть одним из тех случаев, когда меня направляют. Это уж слишком большое совпадение».Их встреча, вероятно, была предрешена, поскольку Дэмиен прибыл на территорию Нечеловеческого Императора, ничего не зная, но эта судьба была естественной, а не изменённой внешними силами.«Глупо даже думать о том, чтобы винить Вселенский Поток, ведь я больше не нахожусь в пределах его власти».Это раздражало. Дэмиен хотел снести стену, что не позволяла ему получить ответы, которых он заслуживал, но ничего не мог с этим поделать.«Узнаю больше, когда вознесусь. До этого момента уже недалеко, так что нет нужды на этом зацикливаться».— Ху-у…Дэмиен слегка выдохнул и привёл мысли в порядок. В конце концов, эти тайны сейчас были не так уж важны. Теперь он знал о скрытом враге, что таился в Небесном Мире, и это было всё, что имело значение.«К счастью, я использую изменённую внешность. Когда я туда доберусь, они не должны на меня нацелиться, но…»«Ха-а, если новости об этом распространятся, будет неприятно».Он не горел желанием увидеть, как они отреагируют. Если у них была возможность без ограничений отправлять своих людей в нижнюю вселенную, ему придётся готовиться к столкновению с несколькими новыми и неизвестными врагами. И более того…«Если тот парень смог как следует ощутить Пустоту перед смертью…»Дэмиен покачал головой.«Сначала сосредоточусь на этом. Когда всё закончится, смогу беспокоиться об остальном».Если отбросить негатив, в его убийстве была и огромная выгода — удача, что в миллион раз облегчала Дэмиену жизнь.«Базовых знаний должно хватить для разговора, а его личность и язык тела полностью запечатлелись в моём сознании, так что…»Дэмиен окутал своё тело маной. К тому времени, как вихревые потоки исчезли, его внешность снова изменилась.«Отныне я — Посланник».«Актруй» никогда не называл себя по имени, даже в мыслях. Он использовал разные титулы, но Нокс не знали ни одного из них, так что «Посланника» было достаточно в качестве имени для этой личности.И с ней Дэмиен получил лёгкий доступ к Демонической Бездне. Потому что, неизвестный обычному населению Нокс, Посланник был существом, что стояло наравне с Императорами Нокс. К тому же, он был тем, кого ни один Нокс, знавший о его существовании, не посмел бы изучать или провоцировать. По сути, Дэмиен нашёл свою золотую жилу.«Демоническая Бездна далеко. Если бы это была вселенная, было бы проще выйти на орбиту и телепортироваться туда, но боюсь, в Бездне это будет иметь обратный эффект».Дэмиен снова вздохнул. Раз уж до этого дошло, он будет действовать как Посланник и медленно пробираться к цели.«Ого, этот парень и впрямь так сильно облегчил мне жизнь. Нужно будет поставить ему надгробие или что-то в этом роде в знак благодарности».Посланник уже был в ярости от Нечеловеческого Императора и использовал свои способности, чтобы спровоцировать конфликт между ним и Кармическим Императором — план, похожий на тот, что был у Дэмиена. Теперь, имея эту личность, он мог сеять раздор открыто, ни о чём не беспокоясь. А с воспоминаниями Посланника Дэмиен получил глубокое понимание скрытых Императоров Нокс и их наборов сил, что давало ему куда больше простора для действий.Он был готов. Теперь оставалось лишь действовать.«Обычно путь туда занял бы несколько лет, но этот парень…»Дэмиен улыбнулся. С этой личностью он мог совершить путешествие меньше чем за год.«Хорошо».Он уже начинал волноваться. Ему не терпелось увидеть, что покажет ему Демоническая Бездна.***Пара глаз резко распахнулась в темноте.Хссс!Мужчина резко вдохнул и схватился за грудь.— Я… жив.Он почти забыл. Проведя столько лет со всем своим сознанием в том теле, он почти забыл свою изначальную личность.«Меня убили».Частица его души была в том Аватаре. Это было не так просто, как проснуться и быть в порядке. Он получил глубокую рану, которую не сможет исцелить десятилетиями.— ПРОКЛЯТЬЕ!Он взревел, ударив кулаком в стену.«Это была не мана. Тот, кто убил меня…»Он не использовал ману, которую использовали обитатели этой реальности. Он использовал своего рода «энергию». «Энергию», очень похожую на ту, к которой привык он сам.«Я должен доложить Повелителю».Он нетвёрдо встал, оперевшись на ближайшую стену, чтобы удержать равновесие. Рана души ещё не болела, но как только его разум привыкнет к этому телу, он почувствует мучительную боль. До этого ему нужно было передать сообщение.Тот человек… та внешность, то отношение, та «энергия»…В его руке появился предмет, похожий на медальон. Тем же движением он ввёл «энергию» в его системы, создав на достаточное время соединение с похожим устройством.— Ха-ха-ха!С другой стороны раздался смех.— Никогда бы не подумал, что доживу до дня, когда ничтожный раб попытается связаться с Повелителем лично!— Юба…— Как ты меня только что назвал?— Сэр… Юба…Мужчина стиснул зубы, его хватка на груди усилилась.— Сейчас не время для этого.— Хм-м…Голос на другой стороне перестал насмехаться. В конце концов, этому конкретному рабу было поручено задание в нижней вселенной. Его возвращение в основное тело уже указывало на проблему.— Докладывай. Почему ты вернулся?Когда собеседник перешёл на официальный тон, глаза мужчины сузились, а в груди закипела ярость.— Меня убили…— Убили? Низшее существо? Вот почему…— НЕТ!Мужчина взревел, падая на колени.— Это был один из наших, — выдавил он.У него остался лишь один вздох. Он должен был убедиться, что они знают. Они должны были понять, что…— СРЕДИ НАС ПРЕДАТЕЛЬ!Человек, убивший его, был представителем их расы, а не низшим существом и не внешним врагом какого-либо рода.— …На другой стороне на мгновение воцарилась тишина. Было очевидно, что вскоре на него обрушится град вопросов. Но у «Посланника» больше не было времени на них отвечать.В пещере, прикованный к стене за запястья, лодыжки и шею…«Актруй», «Посланник», закричал в агонии.Эту боль… он запомнит. Кем бы ни был тот человек, другим рабом или самим Повелителем…— Я… ТЕБЯ… УБЬЮ!…он заставит их почувствовать его боль.
«Ого… здесь всё куда… футуристичнее?.. чем я себе представлял».Дэмиен стоял у одного из входов в огромное сооружение, где находилась Демоническая Бездна.Он провёл последние полтора года в путешествиях по Аль’Катре и, откровенно говоря, уже устал от здешних пейзажей.В конце концов, планета была безрадостной.Тьма, в которой свет можно было различить лишь с помощью маны, пропитавшая всё атмосфера трагического бытия — проводя здесь всё больше времени, он, естественно, от всего этого устал.Помимо огромных полей Младших Нокс, за время странствий он наткнулся всего на пять городов, и, пожалуй, единственным развлечением для него было их уничтожение под личиной Кармического Императора.Он даже мог немного сочувствовать Посланнику.Тем не менее, теперь, когда он достиг цели, его вены наполнило предвкушение.Сооружение отличалось подчёркнуто геометрическим дизайном, в основном из угловатых форм и нескольких сферических столбов в небе над ним, и в целом выглядело безлико.Этот стиль был слишком продвинутым для Нокс. Он создавал атмосферу, что давала людям понять предназначение этого места. Оно существовало не для развлечения и не для красоты. Оно существовало с единственной целью — защищать самые священные земли расы Нокс.«Я здесь уже около недели, и, судя по тем, кто входит и выходит, пройти проверку на входе будет нетрудно».Это было обычное сканирование радужки и отпечатков пальцев, а также проверка личности на основе вопросов, которые индивид придумывал сам, чтобы отсеять самозванцев.Но в его воспоминаниях Посланник никогда не проходил подобных процедур, так что он мог лишь предположить, что для того было сделано исключение.«И всё же, я должен был проверить, чтобы убедиться. Пока они не спросят меня о чём-нибудь из Небесного Мира, я без проблем пройду все эти тесты».В конце концов, маскировка Дэмиена была идеальной. Он полностью скопировал внешность Посланника до мельчайших деталей и даже обладал всеми необходимыми воспоминаниями.«Ха-а, медлить в такой момент… не то чтобы это было необоснованно, но это так на меня не похоже».Возможно, дело было в том, что его интуиция била тревогу.Он чувствовал душой, что находка в Демонической Бездне вдребезги разобьёт его представления о мире.«Но это всё равно случится. Рано или поздно мне придётся покинуть уют нижней вселенной и стремиться к более высоким вершинам».Дэмиен их понимал.Тех полубогов, что решили остаться здесь вместо вознесения, — он больше не мог судить их так сурово.Уют положения на вершине, уют осознания, что всё под твоим контролем и в пределах твоего восприятия, — это затягивало.Даже Дэмиена, человека с безграничными амбициями и способностями для достижения невозможного, они искушали.Но на этом всё и заканчивалось.Это было лишь одно из многих искушений, что умоляли его довольствоваться достигнутым.Ему нравилось потакать им, потому что казалось, что так он лучше понимает свою душу, но он никогда не поддастся их давлению.Да и какая у него была на то причина?Он понимал реальность.Даже в этот миг, поддайся он своим колебаниям, он бы поставил под угрозу всю вселенную.Лишь сила могла гарантировать истинный покой, поэтому он никогда не перестанет двигаться вперёд, пока не достигнет того уровня, где ничто не сможет внушить ему страх.Он сбросил маскировку и спустился на землю.Посланник был высокомерной личностью. Он не из тех, кто стал бы действовать незаметно.Поэтому Дэмиен уверенно прошёл ко входу в сооружение и безразлично взглянул на охранявших его Нокс.— Откройте дверь.Охранники даже не пискнули в знак протеста. Вернее, они остановили себя, прежде чем успели совершить оплошность.Потому что, увидев говорившего, им не оставалось ничего, кроме как склонить головы и пропустить его!Дэмиен без проблем прошёл через первую дверь и столкнулся со вторым уровнем безопасности.Именно здесь проводилось большинство проверок, но, разумеется, он был от них всех освобождён.Третьим вратам предшествовала зона допроса, где нужно было отвечать на придуманные ими же контрольные вопросы, а также на вопросы, подготовленные самим персоналом, — двойной уровень защиты.Дэмиен отделался от этого одним лишь взглядом и наконец попал в основную часть сооружения.Коридоры были девственно-белыми, что было странно для Нокс, особенно учитывая, что на Аль’Катре не было белых материалов, и повсюду виднелись соединительные переходы.Материалы определённо были украдены из вселенной — факт, что оставил у него во рту неприятный привкус.«Если бы не воспоминания Посланника, я бы тут же заблудился. Снова должен его поблагодарить».Дэмиен прошёл череду поворотов по излишне запутанному пути к Демонической Бездне.«Удивительно. В остальном мире нет никакой защиты от внешних сил, но даже если бы кто-то направился прямиком к Демонической Бездне по самым простым маршрутам, он не смог бы до неё добраться».От каждого входа вело три определённых пути, что действительно вели к Демонической Бездне, и каждый из них заставлял идущего сперва отдаляться от неё, а затем снова возвращаться в её направлении.Не зная правильного маршрута, можно было попасть прямо в ловушку, что убила бы, не дав и шанса на ответный удар.«Похоже, это защита не столько от чужаков, сколько от других Нокс».В конце концов, Демоническая Бездна была именно таким местом.Дэмиен не знал, что случится, если Нокс вступят в контакт со своей изначальной силой, но, должно быть, это было серьёзное дело, раз требовало такой защиты.Как бы то ни было, Дэмиен несколько минут шёл вперёд и миновал нескольких Нокс, одетых как учёные, исследователи и охранники, — все они замирали на месте и почтительно кланялись, пока он не проходил мимо.Наконец, он увидел последнюю дверь, ведущую к цели.«Это место… чтобы войти, мне нужно точно ввести код. Малейшая ошибка — и я себя выдам».У каждого, кто имел доступ к Демонической Бездне, был свой код для открытия врат, и этот код постоянно менялся.К счастью, код менялся каждые 5 лет — ведь 5 лет в Бездне были сущим пустяком — и тот, что был в сознании Дэмиена, всё ещё действовал.«Фух… всё так просто, что это меня даже больше беспокоит, но для моей нынешней личности это в порядке вещей. Успокойся, сосредоточься и действуй. Вот всё, что нужно себе сказать».Его сердце бешено колотилось, а эмоции зашкаливали. Вот оно.За огромной механической дверью перед ним была цель.«Хорошо».Он собрался с мыслями и успокоил сердце. Твёрдыми руками он двинулся, чтобы начать вводить код.Однако в этот момент…Пш-ш-ш-ш-ш!По полу повалил пар, когда дверь толщиной в три метра с гулом ожила и ушла в потолок.Дэмиен удивлённо поднял на неё глаза и увидел, как в коридор вышла группа людей.Его сердце пропустило удар, но он не мог выдать этого выражением лица.«Не может быть такого совпадения…»Из всех входов в Демоническую Бездну, а их было ровно 16…Почему Святому Императору понадобилось появиться именно у этого входа?
Святой Император заметил его в тот же миг, что и он его, и, поняв, кто перед ним, улыбнулся.— Надо же. «Господин» Посланник, не ожидал вас здесь увидеть.Саркастически начал он разговор.Дэмиен стиснул зубы.Подобное неуважение было для Святого Императора обычным делом. Из всех Императоров Нокс именно его Посланник презирал больше всего.На то было несколько причин, но главной была его сила.Судя по мыслям Посланника, Святой Император был единственным, кто мог ему угрожать. Его сила была на уровне, который Посланник не мог постичь, что заставляло его быть бесконечно настороже.И тот факт, что он должен был опасаться низшего существа из нижней вселенной, выводил его из себя.Они редко общались, но всякий раз их разговор протекал именно так.Святой Император исподтишка насмехался над ним, в то время как он сдерживал ярость, чтобы сохранить лицо.— Ты, почему ты здесь? — безучастно ответил Дэмиен, хотя в его глазах читалось раздражение.Посланник отказывался называть его Святым Императором, но он не мог назвать его муравьём в лицо, да и не знал истинного имени этого человека, затерявшегося во времени.Так что «ты» можно было считать оскорбительной формой обращения.— А? Я тронут вашей заботой о моих действиях, но это не то, что вам нужно знать, верно?Ответ Святого Императора не выказывал никакой реакции на его неуважение.Дэмиен выпрямился и подошёл к нему, встав всего в тридцати сантиметрах.— Почему это не должно? Ты забыл, кто я?Он вгляделся в глаза Святого Императора, смотря на него сверху вниз из-за разницы в росте.— Ха-ха, как и ожидалось от «господина» Посланника. Не о чем беспокоиться. Мой сегодняшний визит — не более чем прогулка по парку. Молодое поколение должно видеть, откуда они родом, не так ли?Дэмиен взглянул на группу из четырёх человек позади Святого Императора, состоящую из молодых гениев Нокс, которым ещё не исполнилось тысячи лет.Когда он снова посмотрел на своего врага, его взгляд стал куда более свирепым.— Тебе известны здешние законы? Даже если ты Император среди этих людей, неужели ты думаешь, что тебе достаточно сил, чтобы нарушить правила, установленные твоими хозяевами?Впервые выражение лица Святого Императора изменилось.Лишь слегка, едва заметно, но его глаза похолодели, как у убийцы, смотрящего на свою жертву.Лёгкая жажда крови, что исходила от его тела, была чем-то, что настоящий Посланник не смог бы почувствовать, но Всевидящие Очи сделали её предельно ясной.«Святой Император питает злобу к Посланнику, или… это нечто большее?»Дэмиен отбросил личные мысли и сосредоточился на разговоре.Настоящий Посланник изо всех сил постарался бы найти предлог, чтобы наказать здесь Святого Императора, и хотя это бы его задержало, он должен был отыграть эту роль, если хотел избежать проблем.— Почему ты молчишь? Думаешь, я ничего не смогу с тобой сделать?Дэмиен жестоко усмехнулся и поднял руку.Святой Император нахмурившись перевёл на неё взгляд.У Дэмиена не было такой силы.Но у Посланника была.Он обладал абсолютной властью над Нокс, способной подчинить даже Императоров, но ему разрешалось использовать её лишь при наличии причины.«Хотелось бы мне унаследовать это, но, должно быть, это расовая черта или что-то в этом роде. Мне нужно поглотить больше существ его вида, если я хочу этого».Как и ожидал Дэмиен, отношение Святого Императора изменилось.— Нет нужды беспокоиться. Естественно, я бы никогда не сделал ничего, что могло бы выказать неуважение к Посланнику, однако эти юнцы весьма особенные. Они — будущее нашей расы, так что, естественно, они будут полезны и вам.Дэмиен снова взглянул на молодых Нокс.— Эти муравьи? Чего они могут достичь?— Ха-ха, их тренирую я, так что разве это вообще вопрос?— Ты слишком самонадеян для своего положения.— Это не так. Это лишь уверенность, что проистекает из моей преданности делу.— Преданности? Неужели она у тебя и впрямь есть?В этот момент произошло нечто неожиданное.— Хм-м, вот в чём вопрос, не так ли?Святой Император ответил совершенно не в своём духе.Не только по мнению Дэмиена, но и Посланника.Он никогда открыто не бунтовал, потому что, как и те, кто был слабее его, как и Юн Ань, он должен был прятать свои клыки и ждать возможности нанести удар.«Неужели это время пришло?»Глаза Дэмиена сузились.— Мальчик, будь осторожен в словах. Если я доложу об этом тем, кто выше…Дэмиен снова усмехнулся.— Не могу дождаться, чтобы увидеть, что с тобой будет.Святой Император поднял бровь, а затем улыбнулся, словно ничего не произошло.— Не беспокойтесь. Естественно, я не стану себя переоценивать. «Господин Посланник», почему бы вам не принять этот дар, чтобы унять свой гнев?Святой Император вложил свою руку в ладонь Дэмиена и передал ему пространственное кольцо с неизвестным содержимым.— Это?..— Можете считать это моим подношением вам. Обещаю, вы не будете разочарованы.— Хм-м…«Я не могу использовать ману, потому что Посланник не использовал ману, но я не могу использовать и Пустоту… давайте просто притворимся».К счастью, Нокс не могли ощутить «энергию», используемую расой Посланника.Дэмиен поднял бровь и взглянул на пространственное кольцо, будто изучая его содержимое.Из того, что он знал, взятки, которые обычно получал Посланник, представляли собой полупрозрачные кристаллы неизвестного происхождения и шары света, от которых разило искажёнными законами.Он мог лишь предположить, что и здесь будет то же самое.Он убрал кольцо и покачал головой.— Это подношение не мне, а Повелителю. Не забывай, кто твой истинный хозяин.Святой Император с улыбкой кивнул.— Естественно, я не забуду.Дэмиен нахмурился. Внешне это выглядело так, будто он был недоволен продолжающимся присутствием Святого Императора, но на самом деле это было выражением его дискомфорта.— Что ж, если больше ничего нет, я заберу этих юнцов, чтобы продолжить их обучение. Могу пообещать быстрые результаты, так что вам не нужно беспокоиться о сегодняшней незначительной проблеме.Святой Император произнёс свои прощальные слова и ушёл без какого-либо прощания, будь то уважительный поклон или какое-либо приветствие.Дэмиен стиснул зубы, подавляя гнев, и смотрел, как фигура мужчины растворяется вдали.И когда тот наконец скрылся из виду…— Фух…Дэмиен облегчённо выдохнул, ввёл код, снова открывая дверь, что уже давно закрылась, и вошёл в основную зону Демонической Бездны.«Хорошо. Я всё ещё в безопасности».Он прислонился к стене и перевёл дух.Наконец-то он был вне всякого наблюдения.И хотя ему удалось отыграть свою встречу со Святым Императором и пройти дальше без сучка без задоринки……нутро подсказывало ему иное.В их разговоре не было ничего необычного, по крайней мере, по большей части.Но та одна фраза…Нет, даже если отбросить её, Дэмиен интуитивно это чувствовал.Святой Император знал.Он знал, кто такой Дэмиен.Каким-то образом он раскусил маскировку.Но… он ничего не сказал?Он не знал, что и думать.Святой Император был слишком загадочен, и как только Дэмиену казалось, что он разгадал хоть малую часть души этого человека, тот делал нечто, что сбивало с толку ещё больше.Дэмиен нахмурился.«Как бы то ни было, с этим придётся разобраться позже. А сейчас…»Демоническая Бездна была прямо перед ним.Не было ничего важнее этого.
Дэмиен смог успокоиться через несколько минут и, не теряя ни секунды, пошёл по постепенно расширяющемуся туннелю, пока не достиг его конца.Пространство было огромным.Дэмиен был всего лишь человеком. Его восприятие простиралось невероятно далеко, а взор мог пронзить небеса, но в своём естественном обличье он был здесь не более чем муравьём.Позади него возвышались стены высотой не менее нескольких километров, уходившие вдаль в обе стороны на неизвестное расстояние.Как и в случае с Аль’Катрой, он не мог разглядеть даже изгиба её структуры, но было очевидно, что эти стены и были тем самым сооружением, из которого он только что вышел.Само сооружение в диаметре равнялось нескольким мирам вместе взятым, так что это было естественно, но истинное величие открывалось впереди.Название «Демоническая Бездна» было как нельзя кстати.Рукотворное строение позади него почти успокаивало, потому что впереди простирался простор черноты, куда более ужасающий, чем сама Бездна.Казалось, будто он стоит на краю мира.Если бы он упал в это пространство, его существование растворилось бы в небытии, а «Дэмиен Войд» стало бы забытым именем.«Вот тьма, в которой они рождены. Даже кто-то вроде Святого Императора появился из этого».Когда он приблизился к ней и встал на краю, эмоции, которые он только что успокоил, снова хлынули в его разум.Его разум, тело и душа кричали ему не спускаться туда.Но впервые в жизни ему пришлось проигнорировать свои инстинкты.Это был его путь.Это был выбор, который он сделал по собственной воле.Проблемы, которые никто другой не был готов решать, он решит сам.Если это будет стоить ему всего, такова будет его собственная ошибка.Это была его вина, что он вообще принял такое решение.Но наличие последствий было недостаточной причиной, чтобы отступить.Краткосрочная боль ради долгосрочной выгоды была основой роста.И когда это существовала награда без риска?Он перенёс одну ногу через край, позволив ей зависнуть над Демонической Бездной.Странное чувство.Кончик его ступни должен был погрузиться в черноту, но он всё ещё был отчётливо виден, словно Демоническая Бездна была просто гигантской воронкой.Но эта чернота была материальной.Она была предельно реальной и осязаемой настолько, что он ощутил страх в глубине души.Эта тьма…Почему она не могла скрыть его свет?«Если и это не знак, то знаков не существует».— Ху-у…В Демоническую Бездну не могли войти даже Императоры Нокс, но Посланник был другим.Сила его родословной даровала ему вход.И хотя Дэмиен не поглотил его родословную, он, поносив какое-то время его личину, понял, что они были одним и тем же.То есть, его Демоническая Родословная и родословная Посланника.«Тот факт, что я так легко обрёл родословную из Небесного Мира, вызывает у меня странное чувство, но, полагаю, я с рождения уже нёс в себе кровь двух Богов, и даже Пустоту…»Дэмиен покачал головой.«Отвлекающие мысли, отвлекающие мысли».Он улыбнулся.В конце концов, его отвлекающие мысли всё же были весьма полезны.Потому что к тому времени, как он осознал, что его внимание слишком сосредоточено на чём-то другом…Он уже слишком сильно наклонился вперёд, чтобы повернуть назад.Он уже падал в Бездну.«Ах, подумать только, попасться на такую уловку. И не чью-то, а свою собственную!»Внутренне шутя, чтобы побороть страх, он падал.Он спускался в Демоническую Бездну.Первое, что он ощутил, был холод.Нет, это был не совсем холод, но по коже у него пробежали мурашки, заставив его содрогнуться.Это было полное отсутствие температуры.Его тело мгновенно онемело, словно органы чувств решили прекратить работу, и с этой переменой почти сразу же стало невозможно воспринимать расстояние.В конце концов, он даже не чувствовал, что падает. Если бы он доверял своему восприятию, то парил бы на облаке, а не нёсся сквозь тьму.В то же время, теперь он отчётливо это ощущал.Чернота не посягала на его тело. Словно его существование было единственным источником света в этом месте, но теперь он чувствовал, как мутная аура черноты ползёт по нему, словно некий оживший неудавшийся эксперимент.«Хм-м…»Вопреки его прежним страхам, разум Дэмиена был на удивление стабилен.Он слишком часто бывал в подобных ситуациях, и к этому моменту потеря восприятия во время падения была для него комфортнее, чем стояние на краю обрыва.Медленно и осторожно он начал экспериментировать с окружением, чтобы лучше его понять.Сперва он отделил нить своего сознания и бросил её вдаль.«Как и ожидалось, связь мгновенно прервалась».Распространять своё сознание здесь было невозможно, но было приятно знать, что природные силы Демонической Бездны не разъедят его ментальную силу.Он провёл ещё несколько тестов, чтобы увидеть, как в этой среде действует мана, отреагирует ли Пустота, как изменится его Демоническая Родословная под её воздействием, и даже что случится, если он поглотит черноту.В целом, он мало что выяснил. Окружение было лишено чего-либо, и хотя оно не причиняло вреда, оно также и не приносило ему никакой пользы.«Как странно. Я ожидал, что будет больше отрицательных сторон, но, возможно, в этом и заключается преимущество моей Демонической Родословной. Раз уж им предоставлен доступ, было бы странно, если бы их подавляли».Он просто предполагал, что степень подавления будет иной, поскольку он был человеком, но, похоже, Демоническая Бездна не дискриминировала носителей этой родословной.«Или же не существует никого, кроме представителей их расы, кто был бы способен нести Демоническую Родословную».Дэмиен пожал плечами и продолжил исследовать тьму.«Нет никаких признаков жизни. Это кажется неправильным. Здесь должны взращиваться миллионы и миллионы Нокс, но я не чувствую колебаний ни одного другого существа, кроме себя. Впрочем, окружающая аура несёт их отпечаток, так что они должны быть где-то здесь, верно?»Было ли это особой чертой Демонической Бездны?«Возможно, дело в природе расы Нокс. Если это их сила происхождения, то что, если вся эта Демоническая Бездна воспринимается как единое существо Нокс?»Это объясняло бы, почему он не мог ощутить отдельных особей, если до выхода из Демонической Бездны они таковыми не считались.«Что ж…»Дэмиен мысленно вздохнул.«Я больше не могу определять время, потому что понятие времени здесь практически отсутствует. Что же делать…»Он провёл почти все тесты, которые хотел, и их результаты его весьма разочаровали.Это не было особой проблемой, поскольку он исследовал лишь из любопытства, но…«…теперь мне нечем заняться».Пока он не наткнётся на что-нибудь интересное, он будет просто падать вечность.«Ха-а…»Дэмиен криво усмехнулся. Он никогда не думал, что это пригодится так скоро, но…«Что ж, хорошо, что я тренировал терпение».
Дэмиен провёл несчётное количество времени, падая сквозь Демоническую Бездну.Он перестал считать часы ещё до того, как закончился первый день, а после этого добровольно отключил своё восприятие, чтобы не ощущать его отсутствия.Это был лучший способ падать.Дэмиен был уверен в силе своего тела и регенерации, так что, даже если он рухнет на ровную землю с немыслимой высоты, он знал, что выживет.Его огорчало лишь то, что из-за этого выбора он не сможет ощущать, что происходит вокруг, чувствуя, что упустит несколько тайн.Однако он ошибался.Когда он отключил свои чувства и принял одурманивающий эффект бездны, он обнаружил, что связан с ней теснее, чем когда-либо.Возможно, в этом и был ключ с самого начала.Свет, что не давал тьме поглотить его тело, всё ещё был здесь, но невидим ни для кого, кроме него самого. Демоническая Бездна поглотила его целиком, проникая в поры и отверстия и покрывая всё его тело.Когда это случилось, Дэмиен наконец-то ощутил другие присутствия, кроме своего собственного.«Они… слабы».Они были в своих зародышевых формах, так что их жизненные колебания, естественно, были так слабы, что он едва мог их почувствовать.Но в этом состоянии единения он теперь мог распознать их существование и почти ощущал их напрямую.«Так… вот она, ранняя стадия сотворения Нокс!»Они не были похожи на Нокс. Ничуть не гуманоидные, они больше напоминали головастиков, плывущих в мутных водах.Энергия Демонической Бездны непрерывно вливалась в них и заряжала их, питая их сотворение.«Судя по скорости поглощения, на создание Младшего Нокса без класса должно уйти около пяти минут!»Ещё до того, как они покинут Демоническую Бездну, они достигнут силы первого класса, и Дэмиен понятия не имел, сколько Нокс можно произвести за раз, но одной лишь скорости раннего сотворения было достаточно, чтобы его потрясти.«Подумать только, жизнь может появляться так легко!»Неужели жизнью так просто управлять?Он добился выдающихся успехов в Законе Сансары, но даже он не думал, что можно настолько ускорить рост живого существа.«И это не просто ускорение, они на самом деле создают Нокс из ничего!»Вернее, они создавали Нокс из чистой энергии. Это была область, к которой Дэмиен ещё даже не прикоснулся.«Как интересно… я совсем не чувствую Законов Созидания, но, может, это потому, что я с ними не сталкивался?..»«Не знаю, но всё это кажется противоестественным».Казалось, будто само существование Демонической Бездны противоречило всему правильному.Это было самое истинное воплощение беспорядка, что он видел до сих пор.«Я мало что могу заключить со своими ограниченными знаниями, но я могу быть уверен, что то, что они используют, во вселенной не встречается. Каким бы ни был закон, что управляет этим взаимодействием, мы никогда с ним не сталкивались».Никогда!Не только Дэмиен и его поколение, не только люди, которых он знал, но и всё известное мироздание никогда прежде не сталкивалось с этим понятием.«Возможно, именно поэтому Нокс смогли достичь так многого. Если в их основе лежит совершенно неизвестная сила, их потенциал роста может направить их в направлениях, которые мы никогда не смогли бы себе представить!»Когда Дэмиен пробирался сюда через Бездну, значительную часть его путешествия составило исследование обществ древних, давно забытых вселенных.Некоторые выжили и сражались до последнего вздоха, некоторые исчезли прежде, чем кто-либо успел понять, что произошло, в то время как другие были застигнуты Нокс врасплох и уничтожены гораздо быстрее, чем должны были.Дэмиену всегда было это любопытно. Именно это любопытство и привлекло его внимание к тому странному старику.Постепенно он пришёл к пониманию, что раса Нокс, с которой сталкивалось каждое поколение, отличалась от своих предшественников.Каждый раз, когда уничтожалась вселенная, Нокс претерпевали качественное изменение. Они становились умнее и тактичнее, их сила — более отточенной, а их численность раздувалась до нереальных размеров.Вселенные, которые, как он обнаружил, были уничтожены с лёгкостью, несмотря на сопротивление их обитателей, были самыми древними из всех. Эти вселенные существовали, когда сама вселенная ещё имела смутную структуру сил. Нокс того времени были ещё слабы, и у них не было способностей к развитию интеллекта, но их численность и отсутствие страха или боли делали их непобедимым врагом.В те времена силы вселенной были слишком слабы.И главной причиной этого было то……что их не поддерживала система!Система, или Записи Апейрона, как он научился её называть, была высшей сущностью, что направляла всех, включая Нокс.Однако она существовала не всегда.В далёком прошлом было время, когда люди могли лишь жить и умирать как смертные, и «мана» никогда не озаряла их миры.Тогда Нокс не могли найти путь во вселенную, потому что Нокс вообще не существовало.Дэмиен нашёл лишь фрагменты этих цивилизаций в количестве, которое можно было пересчитать по пальцам, но, судя по тому, что он смог понять, вселенная в те времена была относительно мирной.Однако мана была природной силой. Как только вселенная укрепила свои законы, мана стала преобладать в природе, как ей и было предначертано.Первым цивилизациям, что столкнулись с ней, пришлось учиться использовать её самостоятельно.Их пути развития были в лучшем случае примитивными, и каждая тысяча их шагов равнялась лишь половине шага для нынешнего населения.Из-за этого их мана была нечистой, а сила ограничена пределами их понимания. Их сильнейшие практики были существами не выше второго класса, не более.Нокс появились примерно в то же время.Их считали по-разному. Болезнью, что пожирает мироздание, карой Небес для человечества или даже спасителями, что указывают им путь, который им суждено пройти.Эти древние Нокс, рождённые с силой существ первого класса, могли расти через резню, и с их природными чертами и врождёнными преимуществами, которые обитатели вселенной не могли преодолеть, они напрямую уничтожали те цивилизации, не неся особых потерь.Вторая фаза началась после того, как эти несколько вселенных были уничтожены.Нокс снова выросли, а во вселенной появилась система.Имея проводника, что упорядочил их рост, обитатели вселенной обнаружили, что могут проявлять больше силы, чем когда-либо прежде, и познали истинные высоты небес, которым когда-то поклонялись. Однако они всё ещё мало что могли сделать.В эту эпоху у Нокс появились первые признаки интеллекта, но, в отличие от нынешней расы Нокс, они были по сути марионетками.Дэмиен мог прийти к такому выводу лишь сейчас, когда понял истинную природу расы Нокс.Их второе поколение было полностью предано делу своих создателей, и из-за этой преданности им не нужен был интеллект для достижения своих целей.Это была эпоха, когда вселенные таинственно исчезали. Даже Дэмиен не мог этого объяснить.Потому что понятие времени, если воспринимать его с его точки зрения, было практически неважно. Наблюдая за теми фрагментами истории, он не мог отличить десять лет от миллиона.Но эпоха в конце концов началась и закончилась, и началась следующая. К этому моменту бо́льшая часть великой вселенной исчезла.Осталось не более нескольких сотен вселенных, и именно они смогли развить свои законы и достичь четвёртого класса.Именно они открыли существование девяти преображений и первыми породили собственных Полубогов.Нокс развивались вместе с ними, достигая схожих вех и обретя понятие, известное как «свобода воли».Остальную часть истории рассказывать не было нужды. Их начало и конец были схожи с тем, что сейчас переживал Предел Великих Небес.Но на каждом шагу Нокс претерпевали изменения, что отражали изменения обитателей вселенной.«Это долгая история, и, если просто произнести её вслух, она кажется бессмысленной, но…»Нокс грабили Ядра Миров и даже Вселенские Ядра.«Учитывая, что их поведение отклонилось от первоначальной цели и стало ближе к поведению истинных существ… становится ясно, что эти награбленные ядра оказали глубокое влияние на их эволюцию!»Весьма иронично. Нокс были теми, кто приносил хаос во вселенную, но они же и извлекали наибольшую выгоду из её гармоничного состояния.«Но если эти награбленные ядра на самом деле используются их создателями…»Тогда рост расы Нокс был прямым отражением растущей силы их повелителей.Дэмиен нахмурился.«Враги, с которыми мне предстоит столкнуться в будущем…»Ему нужно было стать намного, намного сильнее, если он хотел встретиться с ними лицом к лицу.
Дэмиен ещё долго размышлял об истории.На первый взгляд путь развития расы Нокс казался запутанным, но на самом деле он был на удивление упорядочен.Казалось, будто они росли вместе со вселенной, словно тень, что была прямым отражением тьмы общества.Но само их существование было слишком странным.Дэмиен понимал, что они с самого начала нацеливались на Ядра Миров и Вселенские Ядра, но если бы в этом заключался весь смысл их существования, он бы не встретил сегодня таких личностей, как Святой Император и Юн Ань.«Они и впрямь лишь инструменты? Или же их истинное предназначение было искажено Пустотой во что-то совершенно иное?»Его первоначальный вывод не казался неверным. Тот факт, что награбленные ядра влияли на них, не был ошибкой, ведь каждый раз, когда они завершали свои вылазки и отступали для эволюции, их сходство с настоящими существами усиливалось.И всё же, он не мог быть уверен.Он давно, ещё когда нашёл Азеру, узнал, что Нокс подверглись влиянию Пустоты, но не мог оценить степень этого воздействия.«Пустота — уже сама по себе самая загадочная и непредсказуемая сущность, так что, даже если мои мысли текут в верном направлении, я не могу не сомневаться в них!»В конце концов, с каких это пор Пустота стала силой, что следует естественному пути?«Здесь что-то есть. Я уверен. В истинах, что я уже открыл, скрыто нечто более глубокое. Мне просто нужно…»— Хм-м?Дэмиен открыл глаза и разблокировал своё восприятие.Он внезапно почувствовал изменение в окружении.Как он мог «почувствовать» какую-либо внешнюю силу, когда его органы чувств были полностью заблокированы?Что ж, именно эта вопиющая странность и заставила Дэмиена отреагировать. Он развёл руки в стороны, медленно выпрямился и осмотрелся в поисках того, что его потревожило.«Здесь что-то есть…»Он не мог этого видеть, но оно существовало.Оно существовало, но его не было.«Пространственный карман?»Дэмиен нахмурился.«Здесь всё ещё действуют меры безопасности. Не ожидал, что они будут такими основательными!»Дэмиен отозвал свою ману и сосредоточил силу в Демонической Родословной.«Раз уж это ключ, то оно должно послужить мне и глазами!»Если он хотел это найти…Бззт!Он почувствовал, как по его телу пробежал лёгкий электрический ток, отчего по коже неприятно забегали мурашки.Со временем это чувство не утихло, а становилось всё заметнее по мере того, как его тело опускалось всё глубже в Демоническую Бездну.«Я приближаюсь ко дну».А то, что он искал…«Оно, как и ожидалось, скрыто в пространственном кармане, но всё куда серьёзнее!»— Ху-у…Дэмиен вспомнил «энергию», которую Посланник использовал в его воспоминаниях. Используя Пустоту для преобразования своей маны и Демоническую Родословную в качестве основы, он создал её простейшую форму.«Вот и ответ».Ввум!Он распространил свою ауру, позволив присутствию Посланника затопить этот участок Демонической Бездны.На его глазах вспыхнули красные молнии, заплясали вокруг него, а затем сконцентрировались в одной точке под его ногами и расширились.Вдребезги!Демоническая Бездна в том месте, где ударила молния, раскололась, и когда тело Дэмиена опустилось ниже…Он оказался в ином пространстве.«Хм-м…»Он всё ещё был в Демонической Бездне. Это не было чем-то вроде изолированного измерения или потайного мира, однако он также находился в совершенно отдельной от неё области.«Альтернативная реальность!»Зеркальная реальность, что существовала параллельно своему истинному аналогу, пространство, которого не существовало в общепринятом смысле.И в этом пространстве была некая сущность.Была ли это сущность?Она резонировала с его родословной и демонстрировала колебания жизни, словно была живой, но её форма была безжизненной.Это была трёхмерная геометрическая конструкция размером примерно в два раза больше среднего человека, что постоянно меняла свои призматические формы. Основным её цветом был чёрный, но она была испещрена ядовито-зелёными руническими узорами, что покрывали всю её поверхность.«Что… что это такое?»Дэмиен нахмурился и двинулся к ней, обнаружив, что снова может управлять своим телом.«Ощущается опасно, но раз уж мне позволили войти в это место, значит, моя принадлежность к их расе была подтверждена».Для любого другого прикосновение к этой конструкции, скорее всего, стёрло бы его из бытия и превратило в пищу для Нокс — проявление того самого страха, что заставил Дэмиена колебаться, когда он впервые заглянул в Демоническую Бездну.Но для него…«Это ответ на всё!»Он почувствовал это интуитивно.Стоило ему коснуться её…Его рука потянулась вперёд и коснулась поверхности.Прежде чем он успел ощутить текстуру конструкции, его разум перенёсся в мир за гранью бытия.Казалось, будто вся история Нокс, их цель, смысл их существования и всё, что они из себя представляли, было в его руках.Нет, в его руках была вся раса Нокс.Нокс, как и ожидалось, не были рождены естественным путём. Скорее, они были созданы с использованием семени силы определённой расы.С рождения они были обращены в рабство и использовались для различных целей, самой заметной и продолжительной из которых была именно кража Ядер Миров.Однако всякий раз, когда они грабили ядро мира, его сила не наделяла их мощью, а вместо этого насильно передавалась их создателям.Лишь малая её часть доставалась им.Эта передача осуществлялась через Демоническую Бездну.Структура, к которой только что прикоснулся Дэмиен, была «чужеродным материалом». У неё не было собственного названия, но, по сути, это был центр управления их расой, что диктовал им всё, словно они были дронами, управляемыми неким устройством.Когда это устройство получало силу Вселенского Ядра, оно использовало новое понимание законов и общества, чтобы изменить Нокс так, как это лучше всего способствовало продолжению их существования.В каком-то смысле, его можно было считать их величайшим сторонником и величайшим врагом.Нокс не были покорны по своей природе.Поскольку они были созданы по образу разрушения, их природный инстинкт заставлял их ненавидеть своё рабское существование. Их ненасытная жадность заставляла их желать свободы больше всего на свете, но единственный известный им способ обрести её — это уничтожать вселенные для эволюции.Поскольку их создатели не планировали давать Нокс возможность расти и развиваться во что-то, что могло бы им угрожать, все Нокс были лишены способности мыслить рационально, пока не достигали четвёртого класса.Вопреки мыслям Дэмиена, это был намеренный механизм, призванный держать их в рабстве.Хотя их создатели хотели установить ещё больший контроль, природа четвёртого класса, где вселенная совершала первое Крещение души индивида, не позволяла им этого.Это крещение немного ослабляло оковы Нокс, но лишь настолько, чтобы они обрели разум.Оно также давало им особую способность. Оно давало Нокс возможность наследовать воспоминания родословной, которые в основном использовались для того, чтобы Нокс знали о своей цели и для их идеологической обработки, но для тех, чья свободная воля развивалась должным образом, это заставляло их болезненно осознавать своё рабство.Но независимо от знаний, которыми они обладали, как и сказал Юн Ань, они были подвержены «проклятию» — ограничению, что не позволяло им раскрывать какую-либо информацию о своей судьбе или предавать своих создателей.Когда Нокс достигали уровня полубога и проходили Космическое Перерождение, они наконец-то избавлялись от наложенных на них ограничений.Но были полубоги Нокс, которые продолжали свои завоевания даже после освобождения. Естественно, не у всех был одинаковый ход мыслей. Некоторые действительно выбирали служение своим создателям, в то время как другие просто жаждали большей силы — модели поведения, отражённые в Императоре Души и Нечеловеческом Императоре.На самом деле у Нокс было гораздо больше полубогов, чем у других рас в необъятной вселенной, но большинство из них вознеслись в Небесный Мир и предали дело, ради которого были рождены, после обретения истинной свободы.Те немногие полубоги, что оставались, принадлежали к другой категории. Это также было причиной, по которой Нокс требовались тысячелетия, чтобы восстановить свою силу.Сколько бы мастеров девяти преображений или полубогов пятого класса они ни производили, очень немногие действительно решали активно работать над достижением цели своих создателей.По мере того, как Дэмиен узнавал о них больше, Нокс становились всё менее пугающими.Вместо этого он чувствовал к ним жалость.За исключением таких, как Святой Император, который потратил неисчислимое количество времени, чтобы стать существом, по определению отдельным от «Нокс», остальные были просто… марионетками.Они были существами, лишёнными истинного бытия ради тех, кто их создал.Но в то же время, сама основа их рождения делала их сущностями, которые могли быть лишь бедствием. У них никогда не будет цели или пользы для кого-либо, кроме них самих, и они никогда не избавятся от своей саморазрушительной натуры, что ограничивала их потенциал.«Те, кто их создал… здесь о них нет никакой информации, но они и впрямь глупцы. У Нокс безграничный потенциал именно потому, что они искусственны и развиваются благодаря уникальным стимулам, но из-за иррационального страха их использовали самым глупым образом!»Дэмиен вздохнул.«Я уже не знаю, что и чувствовать. Они определённо враги, но… я не хочу, чтобы они вот так закончили!»Нет, он чувствовал, что если бы смог взять этот чужеродный материал под свой контроль и изменить путь развития Нокс на нечто чистое, он мог бы создать расу гомункулов, которую бы почитали во всей вселенной.«К сожалению, это невозможно!»Чужеродный материал был неразрывно связан с Демонической Бездной и неизвестной расой создателей. Это было не то, что он мог просто забрать, потому что ему так захотелось. Даже если бы он это сделал, материал потерял бы свою функцию, покинув эту альтернативную реальность.«И…»Взгляд Дэмиена стал жёстким.«…сколько бы жалости я ни чувствовал, нынешняя раса Нокс — это враг. А враги…»Он прижал руку к чужеродному материалу, полностью накрыв его ладонью.«…должны быть истреблены!»Он ожесточил своё сердце.Чужеродный материал имел полный контроль над Нокс до тех пор, пока они не достигали четвёртого класса.На его нынешнем уровне, одной лишь мыслью Дэмиен мог сделать с популяцией Младших Нокс на Аль’Катре всё что угодно.И он уже принял решение.Ради всеобщего блага нужно было идти на жертвы.Даже он, со своей способностью достигать невозможного, не мог получить всё, что хотел.Такова была жизнь.Поэтому он без колебаний и сомнений, что могли бы затуманить его сердце и разум, привёл свою волю в исполнение.Он ввёл «энергию» в чужеродный материал и отдал приказ.— Очистить.
Как и любое другое подлинное проявление могущества, приказ не сопровождался никакими зрелищными эффектами.По одному слову Дэмиена чужеродный материал исполнил его приказ.В тот же миг, если бы кто-то мог взглянуть на Аль’Катру из Бездны, он бы стал свидетелем ужасающе прекрасного зрелища.Квинтиллионы существ.Они образовывали на поверхности мозаику, которую не могли скрыть даже тёмные тучи в атмосфере.Но в этот миг мозаика слилась в море черноты.Все Младшие Нокс на поверхности планеты — бо́льшая часть силы Нокс — без сопротивления рухнули на землю.Их тела обратились в чернила, что потекли и наполнили пустынную землю Аль'Катры океанами крови, и, несмотря на способность к слиянию, которая внушала обитателям вселенной бесконечную опаску, эти Нокс после смерти не восстановились.Вот так просто.Всё произошло быстро, за несколько секунд, задолго до того, как кто-либо смог понять, что происходит на самом деле.Трудно было представить себе величие столь масштабного события, когда оно заняло так мало времени, а визуальное зрелище практически отсутствовало, но ничего не поделаешь.Дэмиен мгновенно понял, что у него нет времени на восхищение.«Нужно уходить. Сейчас же. Осознать всю тяжесть содеянного я смогу и позже».Святой Император только что ушёл, так что он определённо был достаточно близко, чтобы вернуться в Демоническую Бездну в течение часа, а остальные Императоры Нокс не заставили бы себя долго ждать.«Я должен выбраться отсюда до их возвращения, иначе мне и впрямь придётся в одиночку столкнуться со всей расой Нокс».Он на мгновение бросил напряжённый взгляд на чужеродный материал, но понял, что должен делать.«Разобрать».Он отдал приказ, и чужеродный материал, не обладая собственным сознанием, мог лишь подчиниться.Изнутри он разобрал сам себя и растворился в атмосфере, став единым целым с пространством, которое исчезало теперь, когда его не стало.Дэмиен быстро покинул альтернативную реальность тем же способом, каким и вошёл, и с его нынешним пониманием Нокс побег из Демонической Бездны был далеко не таким затяжным испытанием, как спуск в неё.Он взмыл вверх, словно рыба, плывущая против течения. Он не мог этого видеть, но, начиная с самого верха, Демоническая Бездна исчезала.Это походило на то, как спускают воду из бассейна.В её центре из-за чрезвычайной скорости, с которой потоки бездны закручивались и исчезали, образовалась воронка, создав длинный коридор, что в течение минуты коснулся самого дна пространства.Дэмиен заметил её, когда она миновала его. Он без колебаний изменил свой путь и ринулся сквозь хаотичный вихрь, чтобы достичь его ока, где он мог лететь напрямую через окружающее пространство.Законы Аль'Катры наводняли пространство теперь, когда искажение исчезло, и он мог использовать их, чтобы двигаться куда быстрее, чем через саму Демоническую Бездну.И его разум двигался с такой же скоростью.Ему нужно было найти путь к отступлению.«Снаружи открытое пространство, так что, теоретически, я должен легко выбраться. Мне больше не нужно скрывать свою личность, так что я могу использовать всю силу своих законов, чтобы убраться отсюда».Всё было в порядке.Он верил, что сможет выбраться до того, как случится что-то плохое.Он и не осознавал, насколько глубоко спустился, пока ему не пришлось возвращаться на поверхность.Используя свою истинную силу, он телепортировался на миллионы километров в секунду, но он уже совершил сотни прыжков, а открытого пространства всё ещё не было видно.Демоническая Бездна сама по себе была отдельной от Аль’Катры сущностью.Её глубины не отражали размеров Аль’Катры, и, несмотря на то что сам мир был куда больше любого другого существующего мира, Демоническая Бездна была глубже, чем он мог в себе вместить.«Я был на глубине по меньшей мере в миллиарды километров. Страшно подумать, сколько времени занял спуск, но я его совсем не почувствовал. Даже используя особые средства для увеличения скорости падения, бездне потребовались бы годы, чтобы унести меня на дно».Дэмиен потерял счёт времени, когда попал в Бездну.С тех пор как он покинул вселенную, прошло уже больше десятилетия, но это время казалось короче, чем то, что он провёл в Ущелье Невозврата.Всё было слишком быстро.Слишком много всего произошло за слишком короткое время, и Дэмиен узнал так много, что его мозг был переполнен информацией, что затуманивала его восприятие.Он ещё даже не всё переварил.«Информация, которую я узнал от чужеродного материала, — по крайней мере то, что я смог понять сразу, — расширила то, что я уже знал. Однако то, что осталось, поможет мне развеять сомнения, которые возникли у меня во время размышлений».То, что он предполагал о влиянии Пустоты на Нокс, естественно, не было представлено в чужеродном материале, потому что тот не имел к этому никакого отношения, но содержащаяся в нём информация поможет ему отсеять неверные предположения, чтобы в конечном итоге вычленить истину.«Самое важное сейчас — вернуться на Предел Великих Небес и распространить то, что я знаю, а также информацию о нынешнем состоянии Нокс. Теперь у нас не просто шанс. У нас есть абсолютная возможность победить!»Угроза бесконечной волны Нокс больше не существовала. Их силы не только стали конечными, поскольку они лишились способности к быстрому размножению, но они также потеряли большинство своих пехотинцев, так что военная обстановка мгновенно выровняется.Всё было готово.Этот единственный ход, для осуществления которого потребовалась лишь одна его мысль, полностью перевернул отчаянное положение.Теперь всё было в его руках.Он усмехнулся про себя.Вход в Демоническую Бездну уже был виден. Он будет там через несколько секунд.Он рвался вперёд, и вперёд, и вперёд.Его мысли были сосредоточены на будущем.«Сбежать легко. Как только я выберусь из искажения Демонической Бездны, я смогу войти в Святилище. Благодаря связи изолированной вселенной с моими жёнами, я смогу отправиться прямо к ним, как только окажусь там».Ему больше не нужно было путешествовать по Бездне.Ему не нужно было беспокоиться о столкновении с Императорами Нокс.У него был выход.Лёгкий выход, который он создал своими собственными руками.Его эго чрезмерно раздулось. В конце концов, он это заслужил.Он только что совершил чудо.Он знал, что не может позволить себе оставаться в таком состоянии.Он не изменился по сравнению с тем человеком, которым был раньше, лишь потому, что смог совершить нечто грандиозное.Потому что, в конце концов, его деяние было совершено с помощью внешних сил, а не личного могущества.Но сейчас всё было в порядке.Он заслужил похлопывание по спине.Но ещё не время.Он рвался вперёд, и вперёд, и вперёд.Проём над ним становился всё больше и больше в его глазах, и всего через несколько телепортаций он преодолел барьер.«Сейчас!»Он не знал, что замышляют Нокс, и ему было всё равно.Его мана тут же устремилась к его связи со Святилищем, чтобы вытащить его с Аль—ВЖИК!Глаза Дэмиена расширились.Он посмотрел вниз.Из его груди торчала рука.— Что…Он почувствовал дыхание у своего уха.— Спасибо, но на этом всё.Он знал этот голос.Это был Святой Император.Его не должно было здесь быть.Дэмиен удостоверился, что Святой Император покинул Аль’Катру, прежде чем он вошёл в Демоническую Бездну.И…Он был полубогом.Этого… не должно было случиться.— Любопытно?Святой Император спросил небрежно, но его слова текли так быстро, что на их произнесение ушла лишь доля искры миллисекунды.— Оглянись.Дэмиен повиновался.Он был не в своём уме.В ту секунду, как Святой Император пронзил его тело, его связь со Святилищем оборвалась.Он не мог даже телепортироваться или получить доступ к своей мане.Когда его глаза сфокусировались на окружающем пространстве, он всё понял.Он был окружён полубогами.Вокруг него было более сотни Повелителей Нокс, и ещё сотня поддерживала барьер Божественной Энергии, который не позволял использовать любую меньшую ману.— Я приготовил это для тебя.Божественная Энергия хлынула в тело Дэмиена.Вот в чём была сила.Именно из-за этой маны всё, что он пытался сделать, не работало.Даже Пустота не отвечала на его зов.— Ты выполнил свою роль, — продолжил Святой Император.— Ты больше не нужен в этом сюжете, так что…— Я заберу Семя Тёмного Бога. Спасибо, что так хорошо его для меня вырастил.— Кха!..Дэмиен брызнул кровью.Божественная Энергия наполнила его системы и мгновенно превратила в калеку.Карманные измерения, защищавшие его жизненно важные органы, были разрушены, и его системы пали жертвой эрозии Божественной Энергии.Его зрение затуманивалось.Он никогда такого не ожидал.У него не было способа это предсказать.Ограничение на полубогов было абсолютным. Даже в этот миг, когда время замедлилось почти до полной остановки, полубоги в округе, включая Святого Императора, медленно исчезали.Их тела превращались в частицы синего света, поскольку их переносило на Древнее Поле Битвы.Но этого ещё не случилось.Дэмиен не понимал.Нокс пострадали бы больше всех, если бы лишились своих полубогов.Их командная структура сильно зависела от Повелителей, и их армии погрузились бы в хаос, как только те исчезли бы.Именно поэтому Нокс позаботились о том, чтобы помешать полубогам вселенной загнать их на Древнее Поле Битвы.Так…— …почему?..Дэмиен выдавил из себя одно слово.— Почему? — с улыбкой повторил Святой Император.— Потому что я хотел увидеть твоё выражение лица. Зачем же ещё?Ответ в духе Святого Императора.Он сделал это, потому что ему так захотелось.Ему было наплевать на Нокс.Это было упущение со стороны Дэмиена.Этот человек никогда не действовал предсказуемо. Дэмиену никогда не следовало предполагать, что он может понять, как поступит Святой Император.Но этого не могло быть.Он не мог это принять.— Скажи… мне…Он не мог этого видеть.Но Святой Император широко ухмыльнулся.— Тебе так любопытно? — насмешливо сказал он.— К сожалению, ответа ты не получишь.ВУ-У-УМ!Божественная Энергия, бушевавшая в теле Дэмиена, вышла на новый уровень.Всё было уничтожено.Он не мог бороться с Божественной Энергией.Она была на несколько лиг выше его существования.Он едва мог её воспринимать. Если бы она не сокрушала его по частям, он бы вообще её не ощутил.Без Пустоты он ничего не мог с этим поделать.Но Пустота молчала.Его мозг начинал плавиться.— В конце концов, ты уже мёртв.Мёртв?Он?Дэмиен Войд?Мёртв?Он не мог это принять.Он не был тем, кто мог умереть.Не здесь.Не сейчас.Он потратил слишком много времени и усилий, чтобы добраться туда, где он был. Он пожертвовал слишком многим, чтобы стать тем, кем он был.Это было не его время.У него было слишком много дел, которые он ещё хотел сделать, чтобы умереть здесь.— Я… отказываюсь…Его слова были слабы. Они не могли в полной мере передать пламя в его сердце.Чего бы он ни хотел, что бы ни говорили его разум и сердце, он не мог одолеть Божественную Энергию.А Пустота…Пустота всё ещё молчала.Это была его ошибка.Это была целиком его вина.Он стал слишком самоуверен.Он позволил своему эго убедить себя, что всё в порядке.Но…Был ли выход?Не было.У него не хватило бы сил сбежать до того, как Святой Император до него добрался.Даже с его раздутым эго он действовал с абсолютной скоростью.Но из-за этого он потерял бдительность.Это была его вина.Он не знал, смог бы он сбежать, но было слишком поздно об этом думать.Потому что его мозг был не более чем лужей жидкости, вытекающей в его системы.Он опоздал.У него не было шансов.Роуз, Жуюэ, Елена…Его мать, Сюэ’эр, его отец…Айрис…Тянь Ян, Эльвира, Малькольм, Бай Юйсюань, Фэн Юйсян, Бьянка Сноу, Су Жэнь, Лун Чэнь, Айша, Директор Алукард, Фэн Цин’эр, Лунария Сноу, Цин Тань, Хьюго Фан, Аттикус Флэймсворт, Юн Ань, Люсиэль, Люцифер, Командир Хо, Линн Картер, Сюэ Фан, Бай Сюэжэнь, Шангуань Юй, Тан Линцзы, Пьяный Старый Бессмертный, Цзяо Мэй, Сьерра Лок, Леона, Присцилла Аделэр, Рия, Максимус, Элитра…Они все пронеслись в его сознании.Один за другим.Связи, которые он построил за свою жизнь, люди, которых он любил, и те, кто любил его.Первое Подземелье, Апейрон, Облачный План, Горный Хребет Трёх Тысяч Зверей, Изначальное Бессмертное Царство, Земля, Безымянный Мир, Мир Атлас, Звезда Лазурного Дождя, Звезда Императора Смерти, Скрытая Долина Смерти, Калипто, Люксурион, Звезда Святого Света, Звезда Императора Зверей, Эйен, Дикий Континент, Расколотый Мир, Ущелье Невозврата, Бездна…Места, где он бывал, виды, которые он видел, потекли ручьём вслед за этим.Его воспоминания вспыхивали одно за другим, показывая ему Легенду, которую он построил до сих пор, показывая ему события, которые создали его, показывая ему трудности, через которые он прошёл, показывая ему то, что он хотел защитить…Когда полубоги вокруг него полностью превратились в синие частицы и исчезли из вселенной, до его ушей донеслась одна фраза.— Спи спокойно. Я хорошо позабочусь о твоей вселенной. Уж это я могу обещать.А потом…Наконец, прошла одна секунда.Все, кто был в Демонической Бездне, исчезли из нижней вселенной.Здесь, вдали от всего, что он знал и любил, в месте, куда он пришёл, чтобы всё это защитить…Угасла жизнь.Дэмиен Войд был мёртв.
Это явление эхом отозвалось во всём сущем. Те, кто был на передовой, те, кто молча наблюдал со стороны, те, кто строил козни в тени, и даже те, кто оставался совершенно непричастным к делам вселенной…Без единого предупреждения, вопреки всем их ожиданиям, полубоги нижней вселенной исчезли из мира.Никто не знал почему.Не было никаких явных признаков активации ограничения, призывающего на Древнее Поле Битвы.Даже если предположить, что проблема была в Бездне, она всё равно не имела смысла.Прошло так много времени с начала войны. В последний раз Древнее Поле Битвы открывалось десятки тысяч лет назад, так что, естественно, никто не ожидал, что кто-то откроет его сейчас.В конце концов, силы вселенной теперь были едины. Несмотря на все их попытки добиться именно этого, они потерпели неудачу, и они ясно давали понять, что не имеют к этому инциденту никакого отношения.У Нокс, однако, не было причин для столь решительных мер.Структура власти Нокс, когда её раскрыли, оказалась проще, чем кто-либо ожидал.Верховные были подобны посланникам, что представляли Повелителей, которым они служили, в то время как все, кто был под ними, распределялись этими Верховными для выполнения любых действий, необходимых для достижения общей цели.Повелители подчинялись Императорам, и четыре Императора практически управляли всеми действиями расы Нокс на протяжении всего её существования.По сути, их власть была чрезвычайно сосредоточена в высших эшелонах.На момент, когда произошло это явление, Кармический и Нечеловеческий Императоры, как и большинство их Повелителей, действовали во вселенной.Император Души также был сосредоточен на вселенной из Бездны, и хотя его действия не были столь очевидны, несколько инцидентов приписывали именно ему.Единственным молчавшим Императором был Святой Император.После того как он навязал двухлетнее перемирие и наблюдал за битвой между Дэмиеном Войдом и Святым Королём, он полностью исчез с военной сцены.Так что те, кто, подобно Люсиэлю, наблюдал за исчезновением полубогов и чьи умы лихорадочно искали ответы, могли лишь предположить, что это его рук дело.Но они не могли понять почему.Нокс нисколько бы от этого не выиграли.Другие приходили к схожим выводам.Потеряв своих полубогов, Нокс оставили руководство в руках Верховных, но те не имели ни малейшего понятия, как действовать без указаний.Они были всего лишь марионетками.Учитывая то, что теперь было известно о Нокс, такая система была одновременно и жалкой, и крайне ироничной, поскольку они сами держали себя в состоянии, из которого никогда не смогли бы вырваться на свободу.Впрочем, не все пребывали в неведении.***В глубинах Бездны прокатилась мощная волна потрясения.Да и как иначе?В отличие от обитателей вселенной, те, кто был в Бездне, могли куда лучше понять причину произошедшего.Тот факт, что Аль'Катра теперь была покрыта морями чёрных чернил, было трудно игнорировать, и с той скоростью, с какой среди Нокс распространялись слухи, всё больше и больше представителей их расы стягивалось к этому миру, чтобы узнать правду.Среди них был один Нокс, который очень долгое время не мог сюда вернуться.Но теперь?..Теперь враги, от которых ему приходилось прятаться, исчезли из вселенной, и его свобода передвижения значительно возросла.«Перед уходом они сделали чудовищное заявление…»Юн Ань хмурился.За последние несколько лет он взял под своё знамя нескольких Повелителей, так что он был не так неосведомлён, как массы.Коллективный разум Нокс был предвзят по отношению к могущественным личностям. С его нынешней силой Верховного он мало что мог разглядеть, но те полубоги, что были под его началом, дали ему знать.На Аль'Катре произошли огромные перемены.Он должен был выяснить, что именно.И когда он это сделал, то осознал шокирующую правду.Область, где раньше находилась Демоническая Бездна, которую теперь усиленно охраняли силы четырёх Императоров, уже вызывала подозрения, и когда он воспользовался своими связями, чтобы получить доступ, то обнаружил, что на её месте осталась лишь пропасть.«Должны быть хоть какие-то колебания, но их нет. Словно Демоническая Бездна решила исчезнуть сама по себе».Он не мог этого понять.Такое было не под силу Нокс.«И Посланник…»Посланник, который должен был прийти в ярость от её исчезновения и бросить все силы на поиски виновного, нигде не появлялся.«Это куда серьёзнее, чем я думал».Никто не мог этого предсказать, и никто не мог этого понять.Но у Юн Аня возникла дикая мысль.«Неужели?..»Он знал лишь одного человека во всём сущем, способного на такое.Но тот человек…«Его не должно здесь быть».И даже если бы он пришёл, почему от него не осталось и следа?Пока он размышлял, в животе образовалась пустота.Дэмиен Войд.У него были странные отношения с этим человеком.Они начинали как враги. Всё его существование было построено на том, чтобы убить этого человека и занять его место.Однако тот человек, казалось, никогда не считал его врагом.Словно он понимал борьбу Юн Аня и, притворяясь его противником, на самом деле направлял его по пути, что вёл к свободе.В какой-то момент их отношения изменились к лучшему.Дэмиен спас ему жизнь, а Юн Ань не был из тех, кто забывает долги.«Я думал, что-то не так…»Когда они виделись в последний раз, Дэмиен казался куда менее обеспокоенным угрозой Нокс, чем он сам.И всё же, у него была информация, которая должна была его ужаснуть.Та же информация, что заставляла Юн Аня съёживаться от страха.«Почему же?..»Почему тот человек был так бесстрашен?Неужели он считал себя богом?Юн Ань не мог этого понять, но безмерно это уважал.Потому что именно о такой храбрости он мечтал.Это была та самая храбрость, что позволила ему продолжить свой путь и вырасти до того уровня, на котором он сейчас находился.«Но…»«Это ты сделал?..»Было два способа перенести полубогов на Древнее Поле Битвы.Первый — по велению вселенной, что могло произойти лишь в том случае, если действия полубогов напрямую наносили достаточно вреда, чтобы сократить её срок жизни.Но этого не случилось.Если бы это произошло, событие было бы куда более зрелищным, а главное поле битвы охватили бы разрушения, сравнимые с Бездной.И второй…Второй способ — это когда полубог напрямую причиняет вред низшему существу и активирует ограничение.Если это произошло, и Дэмиен был тем низшим существом…«Неужели ты… действительно погиб?»Он не мог в это поверить.Тот человек умер?Тот человек не мог умереть.Он был из тех, кто выживет, как бы сильно судьба ни желала его смерти.Он был светом.«Нет, он был моим светом».У Юн Аня в жизни не было примеров для подражания, пока он не встретил Дэмиена. Он никогда не встречал кого-то, кто мог бы наставить его на верный путь и безоговорочно поддержать.Для Юн Аня, хоть они и не были хорошо знакомы, Дэмиен был как старший брат.«Я не могу это принять».Его семья, его деревня, его клан…Его друзья, все, кто был ему когда-либо дорог…Святой Император отнял у него их всех.Его сердце едва билось.Неужели это случилось снова?Казалось, его эмоции ускользали.Он становился к этому бесчувственным.«Если это судьба… то стоит ли вообще пытаться?»Неужели всё безнадёжно?Возможно, они знали друг друга недолго, но Дэмиен оказал огромное влияние на жизнь Юн Аня.И даже мысль о том, что с ним что-то случилось, была сокрушительной.Дэмиен был не таким человеком.Всякий раз, когда казалось, что он вот-вот проиграет, он неизменно появлялся с улыбкой и успокаивал всеобщие сердца.Но шли дни и недели, а он так и не появился.Становилось всё труднее это отрицать.Дэмиен Войд был действительно мёртв.И не осталось даже тела, чтобы это доказать.
Смерть Дэмиена Войда не стала событием, что потрясло вселенную.По крайней мере, не сразу.Пока все наперебой пытались найти ответы на великую тайну перемещения полубогов, всё произошло тихо, подобно мимолётному дуновению ветерка.Пространственная Таблица Лидеров изменилась.Первое место, которое занимал величайший гений вселенной со времён его впечатляющей битвы со Святым Королём, опустело, и все остальные в таблице лидеров поднялись на одну строчку вверх.Первыми это заметило молодое поколение, которое затем рассказало старейшинам своих кланов и сект, а те обсуждали это между собой, пока слухи не превратились в неоспоримую реальность.Либо возраст Дэмиена внезапно перевалил за 400 лет, и он был исключён из таблицы лидеров, либо он стал Божеством и вознёсся над ней, либо он был мёртв.С этой мыслью, поскольку внезапная и тихая смерть величайшего гения была слишком трудна для восприятия, они немедленно проверили Таблицу Наследия в поисках его имени, но, не найдя его, были вынуждены взглянуть на единственный оставшийся вариант.Когда эта информация распространилась, вселенную наполнили самые разные реакции, и многие силы из-за совпадения по времени связали это с инцидентом с полубогами, но это было делом нескольких последующих дней.В настоящее время проходило совещание высших властей союзных сил.Возглавлял его Люсиэль, а присутствовали на нём несколько Святых Мастеров, таких как Айрис и Стерлинг Астерин, Святой Мастер Падшей Звезды.И, что удивительно, привилегию присутствовать на совещании получили высшие должностные лица Ордена Правосудия, включая Роуз, Жуюэ, Елену и Су Жэнь.Темой обсуждения было всё то же, что и всегда.Бесконечная война, которую они вели в настоящее время.— Мы потеряли тридцать процентов Адского Царства, но, похоже, они уже не давят так сильно, как раньше. Поступила ли информация с той стороны? — спросил Люсиэль, направляя ход совещания.— Да, — встал один из Святых Мастеров.— Наши шпионы выяснили, что войска Кармического Императора в последние дни ведут себя странно. Похоже, скоро они предпримут какой-то крупный шаг.— Есть ли какая-нибудь точная информация? — настаивал Люсиэль.— Немного, однако…Святой Мастер на мгновение заколебался, но под обжигающими взглядами окружающих сдался и вздохнул.— Это подтвердилось. Члены Святой Земли Кровавого Асуры тайно общались с вражескими силами по меньшей мере год. Их предательство очевидно.— Проклятье!Люсиэль ударил кулаком по столу.Если взглянуть на личность Бессмертного Кровавого Асуры, то, хотя он и был отвратительным и злым, он был не из тех, от кого можно было ожидать предательства.Главным образом из-за его гордыни.Человек, который всегда стоял особняком и заставлял других уважать себя, — совершить подобный поступок для него было равносильно тому, чтобы отказаться от своей гордыни.Либо так, либо союзные силы сильно недооценили, насколько извращён его разум.— Как Элисса?На этот раз поднялся другой человек.Два года назад среди союзных сил спонтанно появилась связная.Её звали Элисса Бладлок, и, по её словам, клан Бладлок давно был подчинён Нокс.Поначалу её информация подвергалась сомнению в её достоверности, что привело к годичному расследованию, которое наконец-то начало приносить плоды.Эта женщина, которая по сравнению со статусом остальных присутствующих в зале была обычной ученицей, отвечала за связь с ней и передачу её сообщений остальным членам группы.— Всё, что сказала связная, подтвердилось. Они не только приносили в жертву собственных граждан по неизвестным причинам, но и большинство жителей Святой Земли Кровавого Асуры были обращены в слуг Нокс.— Им удалось хорошо спрятаться благодаря вмешательству Бессмертного Кровавого Асуры. Согласно последним новостям, у него тесные отношения сотрудничества с Кармическим Императором, а его подчинённым были предоставлены средства, чтобы скрыть своё обращение и точно ввести нас в заблуждение. Продолжительность этого сотрудничества… если мы правильно оцениваем, составляет более десяти лет.Женщина продолжала подробно рассказывать о ситуации, перечисляя куда больше информации, полученной от Элиссы Бладлок.О характере следующего шага Нокс они мало что могли узнать, но, судя по распределению войск и их передвижениям, было ясно, что их план потрясёт сами основы вселенной.— Если мы сможем найти способ подавить Кармического Императора, станет намного проще, но он оставался в тени, даже находясь в нашей вселенной. Это весьма удручает… — со вздохом пробормотал Люсиэль.Он был главным виновником самых сложных проблем. Стоило лишь исключить его из уравнения, и их силы смогли бы начать контрнаступление, которое они тайно готовили последние три года.— Хорошо, — сказал Люсиэль.— Мы должны нанести упреждающий удар. Если позволить им восстановить инициативу, нам будет трудно их остановить.Среди участников совещания началось бурное обсуждение.Окончательно утверждались планы, чтобы подвести эту войну к финальной стадии и наконец-то навсегда изгнать Нокс из их вселенной.Однако в этот момент среди наблюдателей произошло нечто странное.Глаза Роуз расширились.Как и глаза Елены.Они внезапно замерли на месте.Их сердца практически остановились, а разум погрузился в хаос.— А?..Жуюэ сидела с расширенными глазами.Она подняла руку и коснулась своего лица.Неужели это… слёзы?Выражение её лица было как всегда ледяным. Оно было холодным и скрывало чувства в её сердце, не позволяя другим понять её сокровенные мысли.Это было чертой, что добавляла ей красоты. Бесчисленное множество мужчин сходило по ней с ума, хотя она и не обращала на них внимания.Но очарование, которым она обладала, было пронизано ледяным прикосновением.И всё же в этот миг именно эта безразличная маска выглядела тревожно.Что-то внутри неё сломалось.Это не было чем-то временно утерянным.Оно исчезло.Она не могла его найти.Его больше не существовало.Это вызвало невыносимую боль, что окутала её тело и душу, но она была слишком потрясена, чтобы даже осознать её.Её душа…Тот осколок её души, что она оставила своему возлюбленному в знак их любви…Он исчез.Он разбился вдребезги.Это…Лишь одна ситуация могла стать тому причиной. Сколько бы времени ни прошло, даже если бы она сама умерла, этот осколок её души всегда был бы с ним.До тех пор, пока…Трудно было дышать.Трудно было думать.Она сидела, застыв, словно статуя, пока в её сознании зарождалась невозможная истина.Всё затихло.Всё стало расплывчатым.В зал вбежал гонец, спешно докладывая информацию о только что произошедшем исчезновении полубогов.Весь зал наполнился шумом, когда Айрис и несколько других исчезли, а остальные связались с внешними силами, чтобы понять масштабы этого явления.Но она этого не слышала.Как и Роуз, и Елена.Всё утонуло в этом шуме.Оставив лишь звук хрустальных слёз, разбивающихся о холодную, безжизненную землю.
Дэмиен Войд. Что он значил для тех, кто его любил?Для одних он был негодяем, которому невозможно было не симпатизировать. Для других — досадно харизматичным юнцом. Для третьих — добрым братом, с которым можно было разделить и радость, и горе. А для кого-то — человеком, что олицетворял их цель, всё то, что они стремились превзойти.Но ни одно из этих определений не могло в полной мере объяснить, что он значил для людей.Как и сказал Юн Ань, он был ярким светочем.Он был гением, что стоял особняком. Его талант был из тех, что обрекали идти по жизни в одиночестве.И всё же он всегда был рядом, сияя улыбкой и объединяя людей, стоя с ними плечом к плечу, поддерживая их в горе и в радости и указывая им путь к свету.Иначе с чего бы с ним было связано столько могущественных людей?Таких, как Директор Алукард или Айрис, обычные гении тронуть не могли. Даже сильнейшим во вселенной приходилось относиться к ним с уважением и помнить об их нейтралитете.Но Дэмиен, одними лишь словами и поступками, завоевал их расположение и поставил в положение, когда они были готовы отбросить свой нейтралитет, чтобы поддержать его.Для тех, кто его знал, Дэмиен был тем, у кого можно было поучиться.Будь то старшее поколение, полное чудовищ, проживших бесчисленные тысячелетия, или же молодое поколение, что изо всех сил пыталось выжить в этой неспокойной вселенной, — всем им было чему у него научиться.Поэтому, что бы к нему ни испытывали — любовь, алчность, страх или даже ненависть, — им не оставалось ничего, кроме как уважать его.Таким они его видели.По крайней мере, большинство.Но что насчёт тех троих?У Роуз, Жуюэ и Елены были с ним отношения, которые никто другой не мог понять.Дэмиен всегда держал людей на расстоянии вытянутой руки. Даже Лун Чэнь и Су Жэнь, двое из его единственных друзей во всей вселенной, мало что знали о трудностях, которые он преодолевал в одиночку.Знали лишь они.Лишь им он открыл своё сердце.И он был таким же для них.Будь то Роуз, что жила ради других и вынуждена была скрывать свои эмоции, чтобы они не почувствовали её страх и не сломались, Елена, что знала лишь битву и никогда не утруждала себя объяснениями, или Жуюэ, что из-за прошлого опыта не подпускала к себе никого слишком близко, — все они были одинаково замкнуты.Лишь Дэмиен смог пробиться сквозь их защиту и добраться до их сердец, которые он занял целиком.Для них он был всем.Их мужем, отцом их будущих детей и могучей стеной, что молча поддерживала их, независимо от разделявшего их расстояния.Просить их просто принять его смерть было бы смехотворно.Они бы никогда этого не сделали.Но даже они были вынуждены сесть и взглянуть в лицо реальности, признав, что он, возможно, и впрямь покинул этот мир без них.Ведь теперь дело было не только в Жуюэ.У Роуз и Елены также была с ним глубокая связь через обручальные кольца, что позволяла им чувствовать его присутствие, пока оно существовало.В тот миг в зале для совещаний все трое почувствовали, как эта связь исчезла, и в ту же секунду, как они преодолели шок, что сковал их на месте, — в основном благодаря Су Жэнь и остальным, кто вывел их из оцепенения, — они тотчас же исчезли.Они отправились в Святилище.Это место было построено им. Если и были хоть какие-то зацепки о его состоянии, то они должны были быть здесь.Однако по прибытии они обнаружили безмолвный Теавель.Эльвира нашла их раньше всех и отвела в Авалон, чтобы сесть и поговорить.У Дэмиена в Святилище уже несколько лет был клон, которого он использовал, чтобы передавать огромное количество информации из Бездны и тайно помогать силам вселенной.Так называемый план «контрудара», который Люсиэль упомянул на совещании, был именно результатом его информации.И всё же этого клона больше не было.Эльвира лично наблюдала, как он растворился в небытии, передав своё последнее сообщение.Сообщение, что раскрывало «всё» о Нокс.Он сделал это, пока всё ещё выбирался из Демонической Бездны.На случай, если его задержат и он не сможет немедленно сбежать, он передал свои последние воспоминания клону, чтобы обновить их.Однако…К тому времени, как тот закончил загружать информацию в нефритовую табличку, он исчез.Его последние слова…— Условие?..Эльвира кивнула.— Да, перед тем как рассеяться, он сказал «условие». Мы не знаем, что это значит, но… из-за ценности последней переданной им информации, я могу лишь предположить, что он делал что-то чрезвычайно опасное.Клон, в конце концов, был отражением Дэмиена. Он не хотел, чтобы они волновались, поэтому не сказал ни слова о спуске в Демоническую Бездну или проникновении в самое священное место Нокс.Он лишь передал информацию без контекста.— Он…Заговорила Елена.Все трое сдерживали эмоции. Они не могли позволить себе сломаться на глазах у кого-то ещё.Не пока они не получат подтверждения.— Он не умрёт так просто…Это было утверждение, которое все они повторяли столько раз, что оно уже онемело на языке, но она почувствовала необходимость произнести его вслух.Эльвира посмотрела на неё печальными глазами, но всё равно кивнула.— Да, он не из тех, кто умрёт в такое время. В конце концов, он нам всё ещё нужен.Её отношения с Дэмиеном были… туманными, поэтому и к его жёнам она испытывала странные чувства, но в такое время всё это было неважно.Они должны были держаться вместе.Иначе все они сломаются.И если бы это случилось, последствия были бы ужасны.— Пока что я позаботилась, чтобы эта информация не распространялась. Кроме меня, Линн и других Императоров Теавеля, никто не знает.— …даже Сюэ’эр? — пробормотала Роуз.— Особенно Сюэ’эр.Если бы Сюэ’эр узнала об этом, никто не смог бы предсказать, что она сделает. Ворвалась бы она во вражеский лагерь и безрассудно убивала, пока не умрёт сама, или же просто тихо покончила с собой — конечный результат остался бы тем же.До того, как Дэмиен её нашёл, у Сюэ’эр не осталось ничего.Он был для неё больше, чем старшим братом, — он был ей отцом.Возможно, он не мог быть с ней бо́льшую часть её жизни, но она всё понимала и всегда была взрослой не по годам.Она лишь равнялась на него и беспокоилась о его безопасности, ожидая, когда он вернётся с победой и расскажет ей удивительные истории о своих подвигах во внешнем мире.Сюэ’эр уже была взрослой. Она была в том возрасте, когда не было бы ничего странного в том, чтобы у неё появились собственные дети.Но когда дело касалось его, она всё ещё была той маленькой девочкой, которую он спас в Мире Испытаний.Маленькой девочкой, для которой он создал Святилище, чтобы она могла жить в мире, вдали от бед, что омрачали её светлый мир.Дни текли спокойно, но обстановка во вселенной становилась лишь всё более хаотичной.Возможно, это должно было быть время скорби для близких Дэмиена, но, на удивление, всё было совсем не так.Все улики указывали на его смерть.Чем больше они узнавали, и по мере того, как информация поступала из анонимных источников, таких как Юн Ань и Эльвира, оповещая их об Аль’Катре, Демонической Бездне и истреблении более восьми квинтиллионов Младших Нокс, картина для них прояснялась.И…Стало также ясно, почему исчезли полубоги.Эти два события были напрямую связаны.В одиночку, скрытый от всех взоров и не ожидая ни капли признания, Дэмиен Войд спустился в Бездну и сотворил чудо.Но в результате он отдал свою жизнь Святому Императору.Такой была история, известная вселенной.Те, кто не знал его лично, но восхищался его талантом или возлагал на него надежды, тяжело скорбели, но кто знает, были ли они искренни?Что до тех, кто был против него, они праздновали, потому что человек, обладавший величайшим потенциалом уничтожить всё, ради чего они когда-либо трудились, враг, которого было заведомо невозможно одолеть, взял и умер сам.Но те, кто был ему близок, отказывались тешить себя иллюзиями.Дэмиен Войд не был таким человеком.Он не был каким-то обычным персонажем, что тихо умрёт в каком-то неизвестном уголке Бездны.Он был человеком, на которого даже вселенная возложила все свои надежды.Поэтому однажды он вернётся.Они не знали, сколько времени это займёт, но до того дня они будут его ждать.Если только не умрут первыми.Они должны были сохранять твёрдость духа, потому что скорбь здесь лишь сделает их слабыми.Слабыми перед врагом, что утверждал, будто убил их свет.А этого…Этого было категорически нельзя допускать.Их цель осталась прежней, но сердца были полны жгучей ярости и жажды мести.Когда Дэмиен вернётся, они преподнесут ему головы расы Нокс на блюде вместе с очищенной вселенной.Они позаботятся о том, чтобы раса, известная как Нокс, стала лишь смутным воспоминанием, пятном, забытым в реках времени.Они истребят эту расу.Каждый с решимостью двинулся вперёд.Стороны справедливости и зла сошлись лицом к лицу, выложив карты, которые они скрывали последние несколько лет для этого момента.Смерть Дэмиена стала поворотным моментом.Поворотным моментом, что положит конец этой войне.В то же время, пока суматоха и хаос охватывали всё сущее…Синее голографическое окно, незаметное для всего сущего, появилось посреди небытия.Его местоположение было неизвестно, и ему было суждено остаться невидимым даже для того, кому оно предназначалось, но его слова были до ужаса отчётливы.[Условие выполнено: Истинная Смерть.]
Дэмиен никогда не мечтал о загробной жизни. Идея вечной жизни никогда его не прельщала, но и продолжать её после смерти, теша себя ложным чувством безопасности, он не желал. Если бы он и мог совершить нечто невозможное, то выбрал бы возвращение в прошлое, чтобы попытаться снова и избежать ошибок, которые привели его к гибели. Но поскольку это было не более чем фантазией, он желал лишь одного.Он хотел, чтобы его эго стёрлось, а душа вошла в цикл перерождения и обрела новую жизнь в ином обличье. Он не жаждал жизни после жизни и не стремился цепляться за неё, жертвуя всем и вся. Прожитая жизнь была единственным, что по-настоящему ему принадлежало.Воспоминания, высеченные в его душе, опыт и отношения, что выковали его личность, — всё это он эгоистично желал сохранить для себя и забрать с собой, исчезнув в пустоте.Он не просил о многом.На самом деле его мысли о смерти были весьма реалистичны, ведь он смотрел ей прямо в лицо с юных лет. В какой-то момент у него сложились со смертью тёплые отношения, и он был готов заключить её в крепкие объятия, и даже исцелившись от этого состояния, он никогда не боялся и не почитал её.Он также не считал жизнь чем-то бо́льшим, чем она была.Если ему суждено было умереть, он хотел умереть достойно.Всё было просто.И, казалось, его желание исполнилось.Всё погрузилось во тьму, но это не была чернота, ибо цвета не существовало.Не существовало ничего.У него не было ни тела, ни разума. В этом месте, на границе жизни и смерти, он пребывал в виде души, и, похоже, его эго скоро должно было стереться.Его мысли…Что ж, это не совсем были мысли.Возможно, это были лишь отпечатки, высеченные в его душе, что естественным образом реагировали на внешние раздражители.Возможно, «Дэмиена Войда» больше и не существовало, и он был лишь остатком, сотканным из этих Легенд.Но это было неважно.Потому что перед уходом из мира он проложил путь для жизни тех людей.Людей, которые имели значение, тех, кто был основой каждого его сожаления, — они справятся и без него.…по крайней мере, должны были.Но так ли это было на самом деле?Даже если они двинутся дальше и продолжат жить, был ли он доволен такой смертью?У него больше не было сознания. Это сознание было разрушено колесом сансары, пока его душа очищалась перед перерождением.Но основные инстинкты, выработанные им за всю жизнь, яростно отвергали идею лёгкой смерти.Все, кто его любил, подумали об этом ещё до того, как эта мысль пришла ему в голову.Дэмиен Войд был не из тех, кто так легко умрёт.Разве это не повторялось столько раз?У него даже не было возможности сражаться.Он сидел и смотрел, как у него отбирают жизнь, не в силах сделать ни единого движения.Он даже подчинился воле Святого Императора. Он последовал словам того человека, словно какой-то прохожий на обочине.С каких это пор он стал таким человеком?С каких это пор его заботили такие вещи, как неизбежность?Последнее десятилетие он боролся именно с этим и ни разу не отступил в своём стремлении достичь невозможного.Так неужели смерть способна его удержать?Он постиг Смерть ещё до того, как повзрослел.Он постиг Сансару и взял под контроль силы, что пытались его сломить, ещё до того, как обрёл хотя бы малую толику могущества, необходимого для её истинного понимания.Так что здесь, в этом месте, пока его эго стиралось…Даже без сознания, позволила бы его душа так легко себя очистить?[Условие выполнено: Истинная Смерть.]Его душа помнила уведомление, что появилось перед ним в последние секунды его жизни. Жгучее желание, нечто, чем душа никогда не должна была обладать, зародилось внутри неё.Но ей было всё равно.Всё, что ей было нужно, — это напоминание.Напоминание о том, кем она была на самом деле.Во тьме зажглась искра.Нет, вернее будет сказать, что во всём этом бесцветном бытии появилась тьма.Крошечная чёрная точка, что некогда существовала в духовном мире Дэмиена, перенеслась в его душу.Эта бесплотная конструкция без определённой формы и размера из-за его статуса низшего существа внезапно обрела очертания против своей воли.Она окрасилась в чёрный — черноту, что олицетворяла пространство за пределами всех известных понятий.Колесо Сансары утратило власть над его душой.Это пространство было лишено всех понятий, кроме Сансары, так что сам процесс было трудно описать, но если проводить параллели, то это было похоже на планету, сошедшую со своей естественной орбиты.Почерневшая душа на высокой скорости устремилась прочь от цикла и вырвалась из пространства, но поскольку идти было некуда, чернота образовала для неё отдельный карман, чтобы не разрушить Колесо Сансары окончательно.И там она претерпела метаморфозу.Это изменение…Это изменение невозможно было описать существующими словами.Она находилась далеко за гранью понимания, доступной даже величайшим божественным сущностям, в месте, где могло существовать лишь одно-единственное существо.Но эта душа менялась.Она преображалась.Искра сознания медленно появилась, а затем разрасталась всё дальше и дальше.Легенды, что определяли душу, что впечатали имя «Дэмиен Войд» в каждую частицу её бытия, расцвели в сознание, подражающее тому, что изначально обитало в этом теле.Но это была лишь имитация.Если бы так продолжалось и дальше, конечный результат можно было бы назвать лишь клоном.И всё же…Словно невозможность была лишь словом, а не абсолютной истиной, зарождающееся сознание вскрикнуло от боли.Крошечное семя, сокрытое в глубинах души, пробудилось от вторжения в его обитель и, разъярённое этой попыткой, принялось пожирать вторичное сознание, пока то не стало частью этого семени.Энергия Пустоты питала его, а Легенды, которые пыталось похитить вторичное сознание, вернулись к своему первоначальному владельцу.На его поверхности появились трещины.«Нечто» расцветало.Но этого больше нельзя было увидеть.В конце концов, эта мятежная душа больше не была просто душой.Когда её сознание вернулось, когда её эго силой пробилось обратно в бытие, когда она преобразилась в нечто большее, чем она сама…Она воистину достигла невозможного.Она установила связь с чем-то «настоящим».Она установила связь со своим телом.А дальше это был лишь вопрос времени.«Дэмиен Войд» возродится.Что бы ни думала вселенная, что бы ни считали возможным небеса, он вернётся.Потому что такова была его суть.Будь то жизнь, смерть или даже само бытие — ничто не могло его удержать.Даже Пустота не могла установить над ним контроль.Это был лишь вопрос времени.Те люди, что заставили его познать смерть, та неизбежность, что мешала ему поступать по-своему…Всё, что стояло против него, будет сокрушено.И лишь он один будет безраздельно властвовать.
Такова была реальность.Где-то, отделённое от восприятия как живых, так и мёртвых, находилось Колесо Сансары, что управляло циклом перерождения.С его помощью души возвращались в своё естественное состояние и очищались от всего, что их определяло, чтобы они могли войти в новое тело и жить снова.Конечно, этот процесс не всегда был точным.Иногда в душах оставались глубоко укоренившиеся желания, сожаления или даже воспоминания, которые проявлялись в их новых жизнях в той или иной форме.Но в конце концов, даже истинное перерождение с сохранением воспоминаний было невозможно.Это было абсолютное правило, установленное при сотворении мира, понятие, с уровнем которого не мог сравниться даже Вселенский Закон.Но Дэмиен…Когда его эго было стёрто, он полностью исчез из вселенной.Так и должно было быть.Но по какой-то причине он всё это видел.Словно его эго отделилось от души, он наблюдал, как оно течёт сквозь Колесо Сансары и испытывает всё то, что испытывало оно.И пока он это делал, его отрицание становилось лишь сильнее.Он отрицал смерть.Он отрицал власть, которую эти заранее установленные понятия имели над ним.И он обнаружил, что, когда его Легенды резонировали с его эмоциями, его душа претерпевала изменения.Он по-прежнему её контролировал.Во всех смыслах этого слова, сейчас он «не существовал».Даже он сам считал своё нынешнее состояние иллюзией в последние мгновения. Он полагал, что миллисекунды тянутся медленнее застывшего времени, и он испытывал эту иллюзию контроля из-за своей неспособности принять смерть.Но даже так он отказывался сдаваться.Он цеплялся за остатки своего бытия всем, что у него было. Даже если бы ему пришлось пожертвовать всей своей силой, даже если бы ему пришлось отбросить свою связь с Пустотой, он бы цеплялся за существование, пока не смог бы вернуть себя или умереть, пытаясь.Такова была его природа.Такова была пламенная решимость, что его определяла.— Как и ожидалось, я никогда не был из тех, кто сдаётся.Он услышал голос за спиной и обернулся.Этот человек…— Ты — это я?Его слова были спокойны.Он посмотрел на себя и понял, что его бесформенное эго теперь приняло облик, который он имел перед смертью, с зияющей дырой, всё ещё запечатлённой в его груди.— Хм-м… в каком-то смысле, да, я — это ты.Появившийся человек ответил с той же невозмутимостью.Дэмиен кивнул.Раз уж он был таким, то эта иллюзия не могла быть никем иным.В конце концов, здесь с ним не мог появиться никто, кроме него самого.Ведь ни один из них на самом деле не существовал.— Хочешь вернуться? — спросил другой он.— Разве не очевидно? Я ещё даже не начал осуществлять свои замыслы, — ответил он в том же духе.— Однако разве не каждый умерший думал так же? Что даёт тебе право вернуться?— Разве это не ещё очевиднее?Они оба знали ответ.Да, он был ничем не лучше остальных.Люди, которых он убивал на протяжении всей своей жизни, вероятно, тоже в последние мгновения оплакивали свою неспособность достичь своих целей.Но для него это просто не имело значения.Если бы он смотрел на себя так же, как на них, он бы вообще не стал бороться.— Они не смогли этого сделать, и это была их ошибка. Раз у меня есть возможность, то это моя удача. Не нужно приплетать сюда мораль, не нужно этим кичиться, и мне не нужно ничего в себе осознавать. Я выживу, только если смогу спасти себя сам, а если не смогу, значит, я такой же, как и они. Понятно?— Нет.Другой он улыбнулся.— Но в то же время — да. Простейшее рассуждение часто бывает самым непостижимым, поскольку мы, как люди, не способны отрицать сложные мысли.— Это неважно. Если я попытаюсь понять, что сейчас происходит, то просто утону в пучине смятения и оправданий и потрачу время на бессмысленные вещи.— Ты весьма самонадеян.— Нет. Я просто реалист.— Стал бы реалист пытаться бороться с Колесом Сансары?— Да, если бы он прожил такую же жизнь, как я.— Ха-ха-ха-ха-ха!Другой Дэмиен громко рассмеялся.— М-м, именно таким мышлением я и должен обладать. Иначе в будущем будет невозможно чего-либо достичь.Они оба были Дэмиеном Войдом.Ни одного из них нельзя было считать «настоящим» Дэмиеном, потому что ни один из них сейчас не существовал в реальности.Но в то же время, их обоих можно было считать настоящими.Просто разными версиями его самого, что существовали для разных целей.— Есть способ выжить, — сказал другой он.— Я знаю, — ответил Дэмиен.Они были одним целым.Он понял предназначение другой версии в ту же секунду, как тот появился.Потому что они разделяли одно бытие.Они стояли в черноте.До этого Дэмиен просто предполагал, что его эго — ложное понятие, продукт иллюзии.Но в какой-то момент он осознал своё положение.— Прими её. Стань её частью, и будешь жить вечно.— Ха!Дэмиен рассмеялся.— Стать её частью? — насмешливо повторил он.— Этому никогда не бывать.Он протянул руку. Она была иллюзорной, как у призрака, но коснулась черноты, словно само пространство было материальным.— Я никогда не позволю ей поглотить меня. Если она хочет, чтобы я жил…Он усмехнулся и сжал кулак.— Тогда она сама станет частью меня.— Таково твоё решение?Дэмиен посмотрел на другого себя и покачал головой.— Этот вопрос должен задавать я. Ты принял решение?Улыбка другого Дэмиена стала шире.— Ха-ха, как глупо. Решения-то и не было.Дэмиен улыбнулся в ответ.— Ты прав. Сам вопрос был ошибочным. В первую очередь, не было нужды проводить такое различие.— Потому что ты — это я…— …а я — это ты. Да, с самого начала ты неверно оценивал эту связь, и это тебя сдерживало.— Поэтому ты и молчал до сих пор?— Разве? А может, это было испытание, которое ты всегда должен был преодолеть.— Должно быть, ты раздосадован. Полагаю, я должен был помучиться подольше.— Если бы ты мучился, то был бы таким же, как все остальные. Раз уж ты можешь спасти себя сам, то спасёшь, верно?— Верно.***Во тьме зажглась искра.Нет, вернее будет сказать, что во всём этом бесцветном бытии появилась тьма.Крошечная чёрная точка, что некогда существовала в духовном мире Дэмиена, перенеслась в его душу.Эта бесплотная конструкция без определённой формы и размера из-за его статуса низшего существа внезапно обрела очертания против своей воли.Она окрасилась в чёрный — черноту, что олицетворяла пространство за пределами всех известных понятий.Колесо Сансары утратило власть над его душой.***— Я скоро приду к тебе.Дэмиен посмотрел другому себе в глаза, когда говорил.И другой он согласно кивнул.— Да, ждать недолго.***Его тело начало исчезать, и Дэмиен почувствовал, как что-то вытягивает его из черноты.Крошечное семя, сокрытое в глубинах души, пробудилось от вторжения в его обитель и, разъярённое этой попыткой, принялось пожирать вторичное сознание, пока то не стало частью этого семени.Энергия Пустоты питала его, а Легенды, которые пыталось похитить вторичное сознание, вернулись к своему первоначальному владельцу.На его поверхности появились трещины.«Нечто» расцветало.***— Прежде чем ты вернёшься, я должен кое-что сказать.Дэмиен поднял бровь.— И что же?— Не бывает конечного результата без процессов, что к нему привели.— Хм-м?Другой Дэмиен улыбнулся, когда их бытия окончательно разделились.— Не всегда нужно идти напролом. Иногда и впрямь лучше просто обойти гору.— А… полагаю, я забыл, что можно изменить маршрут в навигаторе.— Какая забавная аналогия.— В конце концов, я не могу забывать свои корни.— Если бы ты забыл, я был бы крайне разочарован.Оба улыбнулись в унисон.Они понимали друг друга лучше, чем кто-либо другой.Потому что в конце концов, они были едины.Но сейчас они не могли стать целым.Дэмиена вырвало из небытия невидимой силой, в то время как его другая половина исчезла, вернувшись в своё истинное место.И наконец, семя в его душе проросло.Святой Император тогда сказал нечто странное, но он просто ошибался.Потому что история Дэмиена Войда……никогда не закончится, пока я сам этого не скажу.
Вот что пережил Дэмиен в смерти. И именно поэтому это было невозможно в полной мере объяснить.Ведь его эго и душа пережили два разных состояния, что, действуя сообща, привели к конечному результату. Но сама трансформация его души произошла в отсутствие эго, так что, естественно, он не знал, что она из себя представляла. По крайней мере, не в тот момент.Что же Дэмиен пережил в смерти?По правде говоря, он не пережил ничего.Потому что Дэмиен не позволил себе умереть, хотя по всем общепринятым определениям он был мёртв.Он не позволил себе прекратить существование, хотя его эго в буквальном смысле находилось в глубинах небытия. Благодаря своему уникальному существованию он мог определить себя в небытии и ощущать его присутствие, а не становиться его частью, как эго любого другого существа.Когда эго и душа Дэмиена соединились в свою истинную форму, и он наконец-то ощутил черноту, что теперь составляла его душу, он отчасти понял, что произошло.[Условие выполнено: Истинная Смерть.]Ключом было это уведомление.Оно пришло не от системы.Оно изо всех сил пыталось подражать системе, но Дэмиен знал лучше.Это уведомление ему послала Пустота.По мере своего роста он становился всё ближе к Пустоте и получал всё больше контроля над её энергией.В настоящее время он редко использовал другие свои законы по отдельности. Даже когда он использовал Пространство-Время, Сансару или Стихии, он делал это, преобразуя Пустоту в их отдельные формы.Многие из его прежних техник стали бесполезны из-за этого изменения, но в то же время они стали глубже, чем когда-либо.И его стиль боя претерпел полную трансформацию.И всё же чего-то всегда не хватало.Его всегда преграждали стены, которых не должно было существовать. Его внутренняя логика сдерживала его и формировала те стены неизбежности, о которых уже было сказано до смерти много.Как Апостол Пустоты, он с самого начала должен был быть свободен от этих барьеров. Его положение должно было сделать их хрупкими, как бумага, позволяя ему пробиться сквозь них с небольшим усилием.Но почему этого не произошло?Ответ был прост, но в то же время являлся ещё одной формой невозможности.Дэмиен родился человеком.Его родители были Богами из Небесного Мира, и он нёс их родословные.Его существование на физическом уровне было ограничено набором стандартов, даже если эти стандарты были на уровень выше, чем у его сверстников.Однако Пустота существовала в куда более высоком царстве, чем даже Небесный Мир. Даже Небесный Мир был рождён из понятий, порождённых Пустотой.Его душа была той, что существовала вечность.Как и все остальные, она была омыта и использована бесчисленное количество раз на протяжении эонов, пока люди умирали и перерождались в новых формах.Этого было не избежать. Таков был абсолютный закон вселенной и то, как она управляла душами.Как он мог надеяться по-настоящему достичь Пустоты с этой отправной точки?Будь то его душа или тело, они должны были измениться.Он уже знал, как достичь этого физически.Его Вселенское Крещение перестроило его тело таким образом, что ему стала доступна Мана Пустоты, и именно этот процесс позволил ему постичь Дыхание Всего Сущего и Дыхание Небытия, чтобы добиться прогресса в постижении Пустоты.Он пройдёт через Космическое Перерождение, став Полубогом, и этот процесс произойдёт во второй и последний раз, завершив его эволюцию и усовершенствовав его тело.Однако его душа была другой историей.До сих пор он вообще не мог её ощутить. Это было нормально, поскольку даже Пустота не меняла того факта, что он был низшим существом.Он получит к ней доступ лишь во время Космического Перерождения, и его душа, несомненно, подвергнется влиянию этого процесса, но…Сам того не зная, он понимал, что этого недостаточно.Чтобы полностью преобразовать его душу по образу Пустоты, нужно было выполнить одно условие.Истинная Смерть.Его эго должно было быть стёрто, чтобы Пустота могла взять полный контроль над его душой и преобразить её.Даже если бы его тело было уничтожено до такой степени, что осталась бы лишь капля крови, если бы у него всё ещё была возможность возрождения, и если бы его эго всё ещё было привязано к его душе, это изменение было бы невозможно.Следовательно, в какой-то момент ему нужно было умереть.И эта смерть никогда не могла быть ожидаемой или подстроенной им.Теперь, когда он вернулся в свою целостную форму, это изменение можно было объяснить.Но было не так много слов, чтобы его восславить.Его душа теперь была совершенно уникальным существом.У Дэмиена был выбор стать частью Пустоты, но он отказался.Вместо этого Пустота соединилась с ним, и вместо того, чтобы быть двумя существами с динамикой власти между ними, они стали одним и тем же.Дэмиен никогда не был Апостолом Пустоты.Он был воплощением Пустоты.Возможно, не раньше, но такова была его истинная сущность, и теперь он получил право претендовать на этот титул.Рост Дэмиена больше не будет встречать препятствий.В отличие от других Божеств, которым приходилось медленно разгадывать тайны души, у Дэмиена не возникнет проблем, как только он пройдёт Космическое Перерождение и присоединится к их рядам.Эффекты этой трансформации пока не были видны.Их не будет видно ещё какое-то время.Но их нельзя было отрицать.Потому что это было основой для того, чтобы Дэмиен стал непревзойдённым.По мере того как он привыкал к своей душе, он глубоко запечатлел в своей памяти ощущение небытия, чтобы никогда не забыть, каково это — почти исчезнуть.Но теперь, когда пришло время, он не мог сопротивляться притяжению.Живой душе не дозволено было находиться в этом пространстве, куда могли попасть лишь те, кто перерождался.Всё вокруг него разлетелось на куски, словно он был окружён стенами из стекла, и среди света, настолько невообразимо яркого, что он вызывал благоговение, его душа была втянута обратно в бытие.БАМ!Резкий вдох.Холодный воздух.Он не осознавал, что не мог чувствовать этого раньше, потому что этих понятий вокруг него просто не существовало.Но теперь…Он поднял руку.Его движения были неуклюжими, но в конце концов рука подчинилась его команде.— Это реально…Его голос.Он мог слышать свой голос.Его тело было материальным, а не смутной тенью.Он вернулся.Он попытался расширить своё сознание, но, казалось, ещё не мог его контролировать.Его душа вернулась в тело, но ещё не освоилась.Понадобится некоторое время, чтобы он вновь обрёл гармонию.Но это было неважно.Он чувствовал это.Мана.Атмосфера.Земля.Кровь.Жизненная сила.Он чувствовал всё это.Эти силы, что без тени сомнения говорили ему о том, что он вернулся в бытие.— Ха-ха-ха…Он безжизненно рассмеялся.Даже он не мог объяснить, что только что произошло.Казалось, будто не прошло и мгновения, но в то же время прошла целая вечность с тех пор, как он так живо ощущал «реальность».На мгновение он действительно исчез.Его душа была отнята у него, а эго — по-настоящему стёрто.Так, как он и хотел, чтобы произошло, когда он умрёт.Но теперь, когда он был жив, когда он переродился…Это было ужасающе.Тот факт, что ещё мгновение назад он был на самом деле мёртв, заставил его почувствовать холод в глубине души.Нет, этот холод не был продуктом его эмоций.Это была реальная сила, заставлявшая его помнить.Это была метка, которая навсегда останется на его душе, — энергия Истинной Смерти.Но это было неважно.Все эти чувства и страхи были лишь тем, к чему ему предстояло привыкнуть или что нужно было преодолеть.Важно было лишь то, что он вернулся.И ему предстояло многое сделать.— Но прежде…Он заговорил вслух, просто чтобы услышать звук собственного голоса.Эта простая вещь, которую он принимал как должное, заставляла его чувствовать себя великолепно.Он упивался этим ощущением.Но…— …где я?
Он с любопытством огляделся, всё ещё не в силах расширить своё восприятие.Местность была довольно пустынной, а скалы — серовато-чёрными, что напоминало Аль'Катру, но он был уверен, что больше не находится в оплоте Нокс.Потому что повсюду ощущались признаки жизни.Она была неявной, поскольку вокруг не было ни единого животного, но он интуитивно чувствовал её в самой земле.Эта местность была просто невероятно скалистой. Вдалеке виднелось несколько гор и больших холмов, и хотя Дэмиен сейчас находился в долине, он мог разглядеть тропу, ведущую к равнине.Проблема была в том, что вокруг было слишком пусто.— Мне нужно найти укрытие.В своём нынешнем состоянии Дэмиен с трудом вставал, но в конце концов ему удалось подняться на ноги.Сейчас его главным приоритетом было стабилизировать собственное состояние. Всё остальное станет намного проще после этого.— Кха!..Дэмиен внезапно закашлялся, и его рот наполнился кровью.— Кхэ!.. Ха-а-ах… КХЭ!..Похоже, вставать было плохой идеей.Кровь скопилась в горле и заставила его извергнуть её.Она была чёрного цвета, явно полная нечистот.Дэмиен в муках схватился за грудь.— А-ах…Точно, он вернулся в своё тело.А с его телом обошлись не так, как с душой.Дыра в груди всё ещё была на месте, а лучше всего состояние его внутренних органов можно было бы описать как…Месиво из телесных жидкостей, смешанных с кусками органов и костяной пылью.Он в прямом смысле выживал лишь благодаря силе своей души. Его тело всё ещё было технически мертво.— Ха-ха… кхэ!.. Неудивительно, что всё так ощущалось…Холод и запах смерти, что не покидали его. Они определённо исходили от его души, но он и не подозревал, насколько сильно его изувеченное тело усиливало это ощущение.— Технически, я сейчас зомби. Неудивительно, что моей душе было так трудно освоиться.Он проковылял по скалистой местности и каким-то образом нашёл пещеру в склоне ближайшей горы.Поскольку Дэмиен не мог как следует владеть своей маной, чтобы защитить себя, ему оставалось лишь пройти в самую глубь пещеры и рухнуть у стены в надежде, что его никто не обнаружит.— Ладно…Всё было в порядке.Было больно, и казалось, будто он умирает, но ситуация была не так плоха, как могла бы быть.— Мне просто нужно с этим разобраться.Его связь с душой стала куда крепче, чем прежде. Теперь, когда он обладал половиной истинного Тела Пустоты, он обнаружил, что обрёл несколько новых способностей.Одной из них была сила использовать ману без тела в качестве проводника.— Трансцендентная Регенерация.Он произнёс это вслух, используя слова как спусковой крючок, чтобы сообщить Легендам в своей душе, чего он хочет.И вот так, мана подчинилась его приказу с плана за пределами реальности.— [Исцеление].Два потока маны хлынули в его тело.Бесцветная мана Трансцендентной Регенерации смешалась и потекла вместе с чистой белой маной [Исцеления], и вместе они принялись собирать его тело воедино.Первым делом, разумеется, были органы.Он не мог использовать своё восприятие, потому что его мозг не существовал, а духовный мир был разобщён, и он не мог использовать ману, потому что Матрица Ананты и его кровеносные сосуды были расплавлены в ничто.Ему нужно было воссоздать не только свои физические системы, но и эфирные.Куски плоти и крови собрались вместе, чтобы воссоздать его сердце, прежде чем укрепить его до нового уровня.Мана собралась и воссоздала его Сердце Маны, воссоздав сосуд, где обитали некоторые из его сил.Эти силы немедленно откликнулись на его воссоздание, и такие вещи, как Пламя Пустоты и Молния, заняли свои законные места без указаний Дэмиена.Он воссоздал свои кровеносные сосуды и другие основные системы, поддерживавшие здоровье его тела, и создал пространство для восстановления ядра своей родословной, что позволило его родословным вновь проявиться в теле и также помочь ему в этом процессе.Чем больше он завершал, тем лучше откликалось его тело, и в конце концов Дэмиену больше не нужно было напрямую контролировать процесс.Так было даже лучше.Дэмиен очень хорошо знал структуру своего духовного мира и эфирных аспектов, но он всё ещё был человеком.Даже он не знал в точности, как функционирует мозг.Он больше доверял самовосстановлению мозга, чем собственному руководству.Так что он ждал и медитировал.После того как его мозг сформировался, Дэмиен перестал сосредотачиваться на телесном возрождении и попытался найти свой духовный мир.Хоть у него и не было сейчас восприятия, он смог найти его через свою душу, и, как и ожидалось, тот был вдребезги разбит.— Ха-ах, и снова всё это…Это пробудило горько-сладкие воспоминания, особенно из-за сходства между двумя ситуациями.Именно полубоги Нокс всегда заставляли его проходить через подобное.Тем не менее нынешний Дэмиен был куда лучше подготовлен к этому, чем его прежнее «я».Тогда ему потребовалось несколько месяцев в реальном мире и более двух лет в духовном, чтобы всё исправить, но, несмотря на то что его духовный мир сейчас был разбит куда сильнее, чем в тот раз, он исправил его гораздо быстрее.Процесс всё ещё занял примерно шесть месяцев в духовном мире, но он больше не считал это долгим сроком.Возможно, его восприятие этого понятия теперь было искажено.Вечная секунда, которую он провёл за гранью бытия, заставила время казаться незначительным, а десятилетие с лишним, проведённое в Бездне, уже разрушило его мировоззрение.Именно так должен был воспринимать время кто-то с такой продолжительностью жизни, как у него, но он всегда был скован взглядами, что сформировались у него на Земле.По меркам его родного мира, он уже был в возрасте.Ему было почти пятьдесят лет.Но он всё ещё был лишь ребёнком по сравнению с теми чудовищами, что жили десятки тысяч лет.А его главный враг был человеком, прожившим неисчислимые миллионы лет.Впрочем, процесс восстановления тела не был таким уж плохим.Хоть он и отнимал много времени и подвергал его опасности, если бы его нашли, ему посчастливилось оставаться в безопасности на протяжении всего лечения.Как только его тело снова стало функционировать и Трансцендентная Регенерация взяла на себя основную работу, он сосредоточился на восстановлении Матрицы Ананты превыше всего.Матрица Ананты была с ним очень долгое время, и она прошла через несколько эволюций по мере роста его силы.Система была способна поддерживать Ману Пустоты и давала ему эффективность, на которую другие не могли и надеяться.Кроме того, её система оборотов делала его и без того обширный запас маны ещё более безграничным. Ему лишь несколько раз приходилось сталкиваться с проблемой нехватки маны, несмотря на то что его арсенал приёмов со временем становился всё более затратным.Это было его самое надёжное творение, и теперь, когда оно было разрушено маной, которую даже он не мог сдержать, его воссоздание ознаменовало начало новой эволюции.Эволюции, что позволила бы ему противостоять Божественной Энергии и вознести Дэмиена в новое состояние бытия.Это, безусловно, было утомительно.Внимание Дэмиена было полностью оторвано от внешнего мира. Его душе и телу нужно было время, чтобы снова привыкнуть друг к другу, но теперь он мог эффективно использовать свою ману и восприятие.А это означало, что он был готов отправиться в путь по этой земле и разобраться в своём нынешнем положении.Или, по крайней мере… он так думал.Пока он не поставил на место последнюю часть головоломки.В ту же секунду, как его тело восстановилось до пикового состояния…Его разум расширился за пределы своих возможностей.На него снизошло внезапное озарение.И его мана пришла в движение.
— Вот оно что…Дэмиен отбросил все прочие мысли и сосредоточился на мане.Его разум вернулся к разговору с другой версией себя в глубинах небытия.«Не всегда нужно идти напролом сквозь гору, да…»Это озарение определённо было внезапным, но не неожиданным.Дэмиен понял основную идею ещё тогда, но без тела, чтобы её применить, сам процесс был невозможен.Теперь, когда его сосуд и душа были в полном порядке, всё произошло само собой, не дав ему и шанса на промедление.Он прекрасно понял смысл тех слов.Более десяти лет он пытался силой соединить свои законы.Он пытался найти способ слить их в единое целое, потому что полагал, что, делая это шаг за шагом, он достигнет истины бытия.Однако он ошибался.Как он и думал изначально, объединить их было невозможно.Они были целостны сами по себе. Они работали в тандеме, выполняя то, на что не были способны их аналоги, но по той же причине они никогда не могли достичь того, на что способны те.Это было похоже на приготовление травяного ликёра.Если просто смешать две травы, они останутся лишь смесью двух трав. Они не станут чем-то новым лишь потому, что он силой соединил их в один продукт.Чтобы приготовить настоящий ликёр, нужно было понять точное сочетание трав, необходимое для его создания. Их можно было объединить, лишь собрав их все вместе.Аналогия была не совсем точной, поскольку в ней отсутствовала та фундаментальная невозможность, что преследовала попытки Дэмиена с законами, но она была достаточно близка.Вместо того чтобы идти напролом сквозь гору, почему бы ему просто не проложить извилистую дорогу вокруг неё?Почему бы ему просто не «связать» законы воедино так, чтобы это имитировало их естественное состояние, и не дождаться возможности слить их в то полноценное «бытие», которого он так желал?Глупо было не подумать об этом раньше.Нет, это был лишь изъян в его образе мыслей.Как человек, который всегда решал проблемы в лоб, он даже не думал об использовании других методов. До сих пор его рост давался ему слишком легко, поэтому ему никогда не приходилось задумываться об альтернативных способах стать сильнее.Туннельное зрение не было ни новой, ни даже неожиданной концепцией, это было просто то, чего он не мог разглядеть именно потому, что страдал от этого.Но та, другая версия его самого, прямо указала на это препятствие.И Дэмиен, который в тот момент не был скован бытием, мгновенно всё понял.Движение было эфирным. Его не существовало на Плане Реальности, и его невозможно было увидеть.Но в душе Дэмиена был карман, содержавший несколько сил.Кружащееся бесформенное Пространство-Время, чёрно-белая Сансара, переливающаяся всеми цветами радуги Стихия и красновато-чёрное семя неизвестного происхождения.Все эти силы занимали свои уголки в этом пространстве, и, несмотря на то что их движения казались хаотичными, их пути никогда не пересекались и не мешали друг другу.Словно их разделяло естественное отторжение.Но в этот миг…Из глубокой черноты, что представляла собой преображённую душу Дэмиена, в это пространство вонзилась нить.Она вцепилась в Закон Стихий и подчинила его себе, прежде чем проникнуть в его ядро и глубоко укорениться.Затем другой конец нити устремился вперёд, игнорируя границы этого скрытого пространства и бесцеремонно вторгаясь на территории других обитавших там сил.Те не воспротивились её присутствию.У них не было такой возможности.К счастью, большинство из них были в безопасности.Нить устремилась прямо к Сансаре, и та, словно обладая разумом, съёжилась и затрепетала, понимая свою судьбу.И вновь нить вонзилась в Закон и распространила своё влияние.Внезапно возникла связь.Энергии Сансары и Стихий потекли по нити туда и обратно, и хотя они всё ещё не могли взаимодействовать, они были связаны воедино и не могли вырваться.— Ху-у-ух…Дэмиен глубоко вздохнул.Казалось, его грудь расширяется, позволяя вдыхать столько воздуха, сколько он пожелает.О человеческом теле существовало множество теорий.Трудно было не заметить сходства между человечеством и вселенной в целом.Но сегодня тело Дэмиена сделало свой первый шаг к тому, чтобы по-настоящему стать микрокосмом, миниатюрным отражением великой вселенной.Связывание Законов Стихий и Сансары вызвало цепную реакцию, которая распространилась по всем его системам.Лучшим словом для описания того, что представляли собой эти два фундаментальных закона, была «жизнь».Конечно, в более широком смысле этого слова.Созидание, Разрушение, Пространство и Время создали сосуд для существования всего, в то время как Жизнь, Смерть и Стихии наполнили этот сосуд «жизнью».Можно было сказать, что они образовывали материальную половину понятия Бытия.Все прочие законы, все прочие понятия, относящиеся к материальной стороне бытия, брали своё начало от них.Предполагалось, что это будет чрезвычайно сложный процесс.Но, как ни странно, Дэмиену он совсем не показался трудным.Скорее, чем ближе он подходил к Пустоте, тем меньше он чувствовал потребность давать чему-либо определения.Потому что даже определения были созданы лишь для того, чтобы объяснить эти процессы тем, кто стоял ниже.Дэмиен не был одним из них.На самом деле, приняв своё положение как проявления самой Пустоты, или, вернее, её владельца, он стоял выше всех понятий.Он ещё не достиг этой точки, но это было его конечное предназначение. Все понятия, в некотором смысле, исходили от него.Так зачем ему нужно было давать им определения?Они означали то, что он хотел, чтобы они означали.Это была сложность, что заключала в себе простоту. Тем не менее вот так всё и закончилось.Дэмиен встал в пещере, наконец-то снова почувствовав себя собой.— Вот и ответ. Не только на мои предыдущие проблемы, но и на нынешние. Как только я смогу добавить к этой связи остальные фундаментальные законы, моя душа и тело вновь обретут гармонию! Ху-у-ух…Дэмиен сделал ещё один вдох.На этот раз — чтобы ощутить их вес.Вес последних нескольких дней.Это было трудно осознать, но он должен был принять совершённый им геноцид и смерть, с которой он столкнулся в ответ.Он должен был усвоить этот опыт и использовать его для роста.«Забавно, я думал, что буду чувствовать больше. Полагаю, у всего есть свои последствия».Он точно понимал, почему его эмоции притупились.На мгновение он потерял из виду бытие. Это оказало глубокое влияние на его психику.«Но всё в порядке. В общем и целом это мелочь, поскольку это оцепенение не влияет на все его эмоции».Он мог даже счесть это благом.Он не мог испытывать сочувствия к своим врагам.«Но моя собственная жизнь… я должен отчётливо помнить о ценности собственной жизни!»Этого он больше не потеряет.Он не хотел снова испытывать эту оглушающую пустоту.«Теперь, когда со всем разобрались, ответим на самый насущный вопрос!»Где, чёрт возьми, он находился?Он расширил своё сознание и в одно мгновение охватил миллионы километров.Он обнаружил, что это было гораздо проще, чем раньше.«Хм… всё выглядит одинаково. Окружающая среда не даёт никаких подсказок, но моё сознание не может пробиться сквозь атмосферу, так что это не может быть обычный мир».Это должно было быть тайное царство или что-то в этом роде.«Полагаю, я просто…»БУ-У-У-У-У-УМ!Взрыв был не просто мощным — он был колоссальным.Дэмиен стиснул зубы и выставил несколько слоёв защиты, пока гора вокруг него разлеталась в клочья.Яркий свет слепил его, но сердце всё равно ушло в пятки.— Это чувство…Оно пронзало его тело, не давая себя игнорировать.Но на этот раз его системы не рухнули мгновенно.Матрица Ананты ожила и яростно завращалась, создавая всасывающую силу, которая втянула эту энергию в систему и извергла её через его ладони.На землю капнула жидкость, похожая на золотисто-белую кровь.Эта энергия…Дэмиен её очень хорошо знал.Он стиснул зубы и сдержал ярость.— Божественная Энергия…Мана полубогов.Он не знал, кто сражался, и не знал, что происходило, но эта энергия могла существовать в таком изобилии лишь в одном месте.— Чёртов ад…Дэмиен едва не рассмеялся от абсурдности ситуации.— Какого хрена я на Древнем Поле Битвы?
БУ-У-У-У-У-УМ!Взрывная сила, уничтожившая гору, была лишь остаточным эффектом первоначальной атаки.Дэмиен мгновенно это понял, выжив без особых проблем, и без колебаний телепортировался на несколько миллионов километров.Здесь опасно.Древнее Поле Битвы.Раз уж он оказался здесь, значит, он мог полагаться лишь на себя.Это место было предназначено для битв полубогов. По всем законам здравого смысла и логики его здесь быть не должно.Но этот факт изменить было нельзя.Здесь у него не было никакой защиты от Божественной Энергии. Не было никаких механизмов, что помешали бы полубогам напасть на него.Если бы враг его заметил, он бы даже не успел ничего осознать, как уже был бы мёртв.Сперва нужно спрятаться и понаблюдать!Можно было считать, что Дэмиену невероятно повезло.Даже не говоря о его и без того первоклассных способностях к маскировке, дисбаланс между душой и телом делал его существование трудноуловимым.В конце концов, его душа была крещена Пустотой. А это означало, что полубоги, не знающие о Пустоте, не могли её воспринять.Когда ему нужно было скрыть лишь колебания своего тела, отделить себя от реальности и стать поистине незаметным стало куда проще.Именно это он и сделал.В действие вступила вариация «Единения с Измерением». Дэмиен исчез в складках пространства и изолировал себя несколькими Пространственными Клетками, тем самым спрятавшись за долю секунды.Это дало ему возможность спокойно наблюдать за развернувшимся сражением.Первым показался полубог Нокс.У этого человека не было особых черт, отличающих его от других Нокс, но его мана была на удивление светлой, разительно отличавшейся от той, что использовало большинство Нокс.Должно быть, это результат его Демонического Провидения. Забавно видеть, как нечто, именуемое демоническим, выглядит столь святым!Дэмиен не мог точно оценить Божественную Энергию своими нынешними способностями, но он, по крайней мере, мог понять её свойства.Она была чрезвычайно священной. Это была мана, которую следовало бы использовать для исцеления, но этот Нокс применял её для совершенно противоположной цели.Каждая его атака была способна вытягивать жизнь из цели и ослаблять её, и судя по тому, как он сражался, было очевидно, что он любил пытать своих противников до последнего вздоха.А тот, с кем он сражается…Дэмиен довольно хорошо знал полубогов на стороне вселенной.Он был уверен, что сможет узнать того, кто сражался, если увидит его ману, но…БУ-У-У-У-У-У-УМ!Его глаза расширились.Разве эта мана… не была слишком знакомой?Он обострил своё восприятие и вгляделся сквозь клубы пыли и Божественной Энергии в атмосфере, мгновенно подтвердив свою догадку.Это… Альбеус!Альбеус, полубог из Сада Теней, очень помог ему в битве на безымянном мире, но с тех пор они почти не общались.Дэмиен гадал, чем он занимался, но не ожидал встретить его снова при таких обстоятельствах!Спокойно. Их уровни кажутся равными, так что проблем быть не должно.К тому времени, как Дэмиен добрался до них, бой уже шёл полным ходом, и это явно был не единичный инцидент.Оба полубога уже были ранены в разной степени, и по мере продолжения боя их раны лишь усугублялись.Если отбросить личные чувства, наблюдать за этим было определённо интересно.Поскольку оба они использовали ману со светлыми атрибутами, их битва походила на взрывы множества звёзд, порождающие сверхновые, что проносились сквозь пространство.Древнее Поле Битвы было специально создано для Божеств, поэтому его пространство не сдвинулось с места, что защитило Дэмиена, но окружающей среде повезло меньше.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Божественная Энергия бушевала повсюду.В последний раз он видел битву полубогов, когда появился Пятый Изначальный Владыка. Тогда ему как-то удалось вмешаться, не нарушив вселенских ограничений, но если бы он попытался сделать то же самое здесь…Он видел две битвы полубогов, но ни одна из них не шла ни в какое сравнение с этой.В конце концов, первая была между двумя с расколотыми Божественностями, а вторая, хоть в ней и участвовало более сотни полубогов, по своему воздействию и близко не стояла с тем, что он видел сейчас.Почему так? Когда старик и остальные сражались с Изначальным Владыкой, они определённо бились в полную силу. Божественность старика была расколота, но остальные были в добром здравии, так почему же?..Было ли дело в силе?Неужели разница в силе между полубогами так сильно росла?Или же была иная причина?Дэмиен покачал головой. На этот вопрос он не мог ответить, пока сам не постигнет Божественность. Сейчас он мог лишь поверхностно наблюдать за битвой, не извлекая из неё особой пользы.По мере её продолжения между ними проявилась разница.Вытягивание жизни полубогом Нокс явно давало о себе знать.Темп Альбеуса замедлялся с каждой секундой, но сила его атак не ослабевала.Осознав своё невыгодное положение, Альбеус бросился вперёд, не давая полубогу Нокс использовать свои дальнобойные способности.Однако вытягивание жизни он остановить не мог.Было ясно, что он просто хотел нанести как можно больше урона.Они обменялись бесчисленными ударами всего за несколько мгновений. Их боевые техники не были особо отточенными, но по какой-то причине их схватка походила на хорошо продуманный спектакль без зрителей.Всё потому, что они так хорошо предсказывают действия друг друга. Даже не специализируясь на ближнем бое, они способны воспроизводить движения мастера одним лишь восприятием!Это было поразительно.Неудивительно, что пятый класс был так далёк от предшествующих ему.Было логично, что для того, чтобы хотя бы приблизиться к этой силе, нужно совершить девять оборотов.Такая предусмотрительность, основанная лишь на обычном восприятии, поражала.Но…Битва была трагичной.Способность управлять жизнью и смертью одним лишь прикосновением была ужасающей.Если у тебя не было подходящих контрмер для защиты своей жизненной силы, уровень силы не имел значения.Потому что сила этого полубога Нокс, казалось, игнорировала любую защиту и била прямо по жизненной силе.Альбеус…Дэмиен стиснул зубы.…умрёт!Это понял не только он.Альбеус понял свою судьбу ещё несколько минут назад, но продолжал сражаться.Отсюда было не сбежать. Его скорость была недостаточной, чтобы оторваться от врага, а даже если бы и была, он, по сути, оказался бы калекой, когда другой полубог Нокс неизбежно наткнулся на него, пытающегося сбежать.Поэтому он сделал выбор.Даже если ему суждено умереть, он позаботится о том, чтобы этот полубог Нокс тоже оставил здесь свою жизнь!Он собрал всю свою силу воедино.Его тело было хрупким и слабым. Даже если бы он выжил, ему бы оставалось не больше нескольких лет.А для полубога это было лишь мгновение ока.Ему не нужно было это время.Он уже достиг всего, к чему стремился в жизни.Сад Теней, который он взрастил, теперь гордо стоял среди воинов Человеческого Владения, и благодаря связи Тянь Яна с ангелом пользовался покровительством самого Люсиэля.Так что, даже если он умрёт, всё будет в порядке.Пока его смерть вносит вклад в великое дело, за которое они сражались, его ничего не волновало.Его мана собралась в его ядре.Он сжёг свою кровь и пожертвовал последними годами жизни, чтобы усилить свою ману.И наконец…Дэмиен зажмурился.Он не хотел этого видеть.Но он хорошо это слышал.БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Взрыв, куда более мощный, чем все предыдущие.Сила, сравнявшая с землёй всё в радиусе нескольких десятков миллионов километров.Свет, что окутал серый и унылый пейзаж и окрасил его в величественную красоту.И сокрушительное чувство смерти.Божественная Энергия бушевала более получаса, прежде чем наконец улеглась.Когда Дэмиен снова открыл глаза, в округе остался лишь один человек.Он был искалечен до неузнаваемости. Он лишился обеих ног и руки, а его торс был практически сожжён дотла. В его теле зияло несколько дыр, сквозь которые отчётливо виднелось пространство позади него, а его голова уменьшилась вдвое.Но от его тела исходили слабые признаки жизненной силы.Он всё ещё был жив.Со способностями Нокс, даже если бы это заняло много времени, он бы смог вернуться в пиковую форму, если бы его оставили в покое.Дэмиен заскрежетал зубами.Я не могу этого допустить!Жертва Альбеуса была неизбежна.Она произошла так быстро, что почти потеряла смысл, но для Дэмиена она глубоко запечатлела в душе понимание того, что такое Древнее Поле Битвы.Возможно, она была мимолётной, но имела несравненную ценность.Пожертвовать своей жизнью ради справедливости…Альбеус был великим человеком. Человеком чести, с которым мне не сравниться. Его жертва… не может быть напрасной!Дэмиен вышел из своего потайного измерения с холодным взглядом.При других обстоятельствах это было бы невозможно, но сейчас……он убьёт этого полубога.
— Проклятье!Его нынешнее состояние было далеко не лучшим.Он с самого начала не ожидал лёгкого боя, но, загнав противника в угол, он никак не предполагал, что у полубога-человека ещё хватит сил покончить с собой столь зрелищно!В своём нынешнем состоянии он ничего не мог сделать.На исцеление его искалеченного тела, не говоря уже о душе, уйдёт по меньшей мере несколько лет.Это было ужасно.Особенно учитывая их нынешнее местоположение.Если бы он мог пожирать себе подобных, то исцелился бы куда быстрее, но в этом месте существ слабее него почти не было, и уж точно не нашлось бы тех, кто готов отдать за него жизнь.— Проклятье!Та битва не должна была так закончиться.Вначале это был групповой бой. Их было шестеро, и они напали на группу из трёх полубогов вселенной, понадеявшись на своё численное преимущество.Но, разумеется, это было их ошибкой.Среди тех троих один был невероятно силён. Этот человек в одиночку справился с тремя из их группы.Он и полубог-человек сошлись в этой схватке, и поначалу он думал, что сможет быстро убить того и сбежать, но кто бы мог подумать, что их законы окажутся так похожи?В итоге он остался в таком состоянии.Возможно, враг был мёртв, но перенесённое им унижение с лихвой перевешивало этот факт.— Проклятье!Несмотря ни на что, ему нужно было убираться отсюда.После той атаки горная местность превратилась в равнину, и любой проходящий мимо смог бы увидеть его похожее на труп тело и с лёгкостью прикончить.Он собрал остатки своей маны и направил их в кончики пальцев.Единственной уцелевшей рукой он потащил себя по ровной равнине, в то время как его сознание шарило вокруг в поисках укрытия.— А-а-аргх!Время было выбрано идеально.В его восприятии появилось существо — в тот же миг, как оно оказалось прямо перед ним.Он поднял взгляд, единственным уцелевшим глазом глядя на того, кто застал его в столь незавидном положении.Будь то враг или союзник, его всё равно убьют.Ему не сбежать от своей…— Низшее… существо?..Его глаза расширились.Этот человек… разве он не был Верховным?!В глазу полубога Нокс вспыхнула надежда.Если это низшее существо, то даже с его жалкими остатками силы?..Он протянул руку и с ухмылкой схватил человека за лодыжку.— Ке-хе-хе… спасибо… за угощение!Он влил всю Божественную Энергию из своих пальцев в тело низшего существа.Пусть её и было ничтожно мало, этого более чем достаточно, чтобы стереть этого человека в порошок.А получив силу, он по крайней мере снова сможет нормально двигаться!Или, по крайней мере, так всё должно было произойти.— Э-это…Выражение его лица стало ещё уродливее, чем было от увечий.Почему ничего не происходит?Он посмотрел вверх и встретился с парой аметистовых глаз, холодно взиравших на него.Наконец человек заговорил.— Спасибо, но мне не нужно. Можешь забрать её обратно.БУМ!Матрица Ананты провернулась и, как и прежде, извергла Божественную Энергию, но на этот раз она была направлена прямо на поверженного полубога!Его собственная Божественная Энергия вернулась в тело, чтобы отомстить. Она ещё сильнее разорвала его и без того разрушенные системы и практически лишила его способности мыслить.— О? Ты всё ещё жив? Что ж, это хорошо. Я всё равно хотел сделать это сам.Дэмиен опустился на колени и положил руку на голову полубога Нокс.После последнего всплеска Божественной Энергии полубог определённо ослаб достаточно, чтобы умереть от его руки.— Стань моей силой. Прошу и благодарю.Мана Пустоты вторглась в системы полубога Нокс и поглотила всё, что осталось.Энергии небытия, усиленной «несуществованием» в памяти Дэмиена, было невозможно сопротивляться.Тело полубога Нокс медленно обратилось в пепел — не в чернила. Его воспоминания и сила хлынули в тело Дэмиена, и тот улыбнулся:— Это было проще, чем я думал.Полубог Нокс умер легко, но обретёт ли он покой в загробной жизни, если его последним воспоминанием было столь унизительное поражение?Определённо нет.Он сгниёт, как ему и было суждено.Глаза Дэмиена сверкнули от осознания.«Несмотря на его состояние, это не должно было быть так просто. Чтобы сломить и поглотить его, должно было уйти гораздо больше времени. Но раз этого не произошло…»— Похоже, моя сила возросла больше, чем я думал.Если всё так…Если речь о самой слабой их версии…— …может, я и сам справлюсь?Дэмиен криво усмехнулся.Об этом можно будет подумать, когда придёт время, а пока…«Воспоминания этого парня для меня бесценны. Посмотрим, что из себя представляет Древнее Поле Битвы».Положение Дэмиена было поистине несчастным.Он появился на Древнем Поле Битвы случайным образом, вдали от предполагаемой отправной точки полубогов, которые должны были здесь оказаться.Что ж, это было не без причины.Само его существование здесь уже было проблемой.Единственное, что он мог предположить, — это то, что он случайно попал в телепортацию.Когда Святого Императора телепортировало прочь, его рука была в груди Дэмиена. Если бы для перемещения было достаточно прямого контакта, здесь было бы куда больше низших существ, но ключевым было то, что это было не просто тело Дэмиена, а его труп.Если вселенная зарегистрировала его как неживой объект, нетрудно было понять, почему его затянуло в этот феномен.Но это было неважно.Ему повезло оказаться вдали от всего ценного, когда он здесь появился.В действительности Древнее Поле Битвы по своей структуре напоминало игровую арену.Большую часть его территории занимала эта серовато-чёрная скалистая местность, поскольку этот материал лучше всего поглощал удары божественных столкновений, но это было не всё, что здесь находилось.На самом деле на карте было три примечательных места.Первые два — это базовые лагеря двух противоборствующих сторон.Их устроили не сами бойцы, а само царство.Они служили базами для операций, а также «точками появления», где они оказывались сразу по прибытии.Естественно, из воспоминаний полубога Нокс он мог видеть лишь базу Нокс. Никто не был настолько глуп, чтобы штурмовать вражескую крепость, поскольку обе стороны знали о балансе сил.Однако один лишь вид базы вызывал у него благоговение. Это было поистине величественное сооружение.Но оно и близко не могло сравниться с третьим.Третьим сооружением в этом царстве была огромная ограниченная область в самом его центре.Она походила на реку, но была шириной с океан. На её поверхности, словно кувшинки, плавало несколько белых платформ, что придавало ей вид особой важности.«Судя по воспоминаниям этого парня, в то место нельзя попасть, пока не будут выполнены определённые условия, но этот идиот не удосужился выяснить, что это за условия. Как досадно…»В какой-то момент это определённо станет важным, но Дэмиен решил отложить этот вопрос, пока не сможет найти ответ естественным путём.«Нокс сейчас относительно спокойны. Впрочем, у них есть на то причины…»В конце концов, у Нокс были не только собственные войска.Те предатели, что поддались искушению и приняли силу Нокс, также появлялись на их стороне, и это было идеальное время, чтобы использовать их как пушечное мясо.«Кроме того, такие, как Бессмертный Кровавый Асура, будут сеять хаос изнутри».Дэмиен покачал головой.«Общая ситуация не в нашу пользу, но победить не невозможно. Императоры ещё не сделали свой ход, так что пока я могу спокойно передвигаться».Благодаря этим воспоминаниям Дэмиен получил полное представление об окружающей обстановке, а сама ситуация менялась так часто, что её нынешнее состояние не имело значения.«Пока что есть дела поважнее».Ему нужно было найти способ выжить.Но просто бегая и прячась, он никогда не обретёт безопасность.Даже базовый лагерь вселенной не мог предложить ему абсолютной защиты, пока не будут устранены скрытые в нём пороки.Так что пришло время проверить эту теорию.«Странно, но у меня нет никаких сомнений».Дэмиен усмехнулся.Раз уж его жизнь и так на кону, лучше сделать всё возможное, чтобы выжить.Он не желал умирать бессмысленной смертью
Древнее Поле Битвы было поистине громадным. Иначе и быть не могло.С точки зрения полубога, миллионы километров были пренебрежимо малы. Чтобы по-настоящему обширное поле боя позволило всем участникам высвободить свою полную силу, оно должно было быть поистине громадным.Но не слишком большим.Целью было сражаться, пока не останется лишь одна сторона. Чтобы не допустить ситуации, когда численное преимущество станет настолько неравным, что встретить врага будет почти невозможно, пространство сужалось в зависимости от числа выживших, пока в конце концов не охватывало лишь реку в центре.Но сейчас, когда битва только началась, оно ещё не сузилось ни на йоту.Едва привыкнув к возросшей силе своего тела, Дэмиен немедленно двинулся в путь.Ему приходилось постоянно скрываться за несколькими слоями защиты, чтобы прятаться от всех и каждого, кого он встречал, но, к своему удивлению, это давалось ему легко.Это пожирающее ману действие совсем его не обременяло.На то было две причины.Даже сам Дэмиен не понимал, насколько он изменился после эволюции души.Поскольку мана хранилась в душе и использовалась телом, синергия между ними всегда была важна для того, чтобы практик был по-настоящему целостным.С его нынешней душой не только резко возросло количество маны, которое он мог хранить, но и соотношение между затратами маны и выходной мощью стало куда более выгодным.По сути, его душа позволяла ему высвобождать в сотню раз больше мощи, затрачивая лишь малую толику необходимой маны.Это была более эзотерическая из двух причин. Весь потенциал развитой души на этом не заканчивался, но Дэмиену ещё предстояло пережить несколько битв и самоанализов, чтобы полностью в него погрузиться.Вторая была куда проще. В конце концов, он только что поглотил полубога!Обстоятельства не давали ему повода гордиться этим достижением, да и после того, что он пережил на Аль’Катре, ему было всё равно, но эффект, который этот поступок произвёл на его тело, был огромен.Мало того, что его физическое тело укрепилось до такой степени, что он мог справляться с небольшим количеством Божественной Энергии даже без Матрицы Ананты, но и его мана достигла нового состояния, словно её омыла и очистила энергия полубогов.«Единственное, что удручает, — это то, что я всё ещё не могу использовать Божественную Энергию. Это будет невозможно, кем бы я ни стал до вознесения к Божественности, потому что это нечто, что достигается лишь во время Космического Перерождения, но…»Превратить его ману в сопоставимую силу не было пустой мечтой.«Я должен измениться».Дэмиен отказывался оставаться таким, каким был раньше.В его прежнем «я» не было ничего плохого. Если бы было, он не достиг бы всего, чего достиг.Но, если он хотел достичь вершин своих амбиций, этого было недостаточно.«Я должен отбросить свои сомнения. Я должен побороть свои страхи. Может, это и невозможно прямо сейчас, но к тому времени, как я покину Древнее Поле Битвы…»Он должен был стать совершенно иным чудовищем.Это изменение касалось не только силы или уровня, и оно не было чем-то, что мог бы понять кто-либо другой во вселенной. Проще говоря, ему пора было стать воплощением Пустоты.«Но это можно отложить на потом. Сейчас…»Дэмиен огляделся.Не то чтобы полубоги были повсюду, но их действительно было повсюду.Их число намного превосходило всё, что он знал и понимал за время, проведённое во вселенной.«Согласно воспоминаниям того полубога Нокс, силы обеих сторон примерно равны. Но… судя по тому, что я видел у Нокс, на их стороне по меньшей мере несколько тысяч».Неужели во вселенной было так много полубогов?«Если подумать, учитель Су Жэнь был мне неизвестен, но не знатокам вселенной. Он жил в уединении и не вмешивался в мирские дела. Когда я в прошлом встретил Святого Мастера Падшей Звезды, он тоже сказал, что их Предки-полубоги были в уединении и оставили секту на него…»Продолжая размышлять о различных могущественных силах во вселенной, он понял, что лишь немногие, такие как Святая Земля Призматического Солнца и Святая Земля Кровавого Асуры, на самом деле управлялись полубогами.Большинство из них контролировались Верховными, а их полубоги служили не более чем поддержкой.«Оказывается, у нас всё это время было столько экспертов, просто отдыхающих в уединении. Если посчитать тех, кто ни к кому не примкнул, как учитель Су Жэнь, их число становится и вовсе невообразимым».Дэмиен вздохнул.Он начинал понимать, почему все так презрительно смотрели на Человеческое Владение.В общей сложности у них было не более нескольких десятков полубогов. По сравнению с остальной вселенной, разве они не были поистине жалкими?«Но это также показывает, как много могущественных людей мы потеряли во время последней войны».Дэмиен покачал головой и заставил свои мысли умолкнуть.Он просто использовал их, чтобы развлечь себя, но время для этого прошло.В конце концов, он сейчас кое-что искал.Он ничего не знал о стадиях Божественности, как и полубоги во вселенной.Возможно, нечто вроде истинного представления их силы в уровнях было доступно лишь в Небесном Мире. Полубоги, отрезавшие себе пути к вознесению, могли лишь расти, не зная своей конечной точки, и становиться сильнее, пока не могли расти дальше.Единственным способом оценить свою силу было посмотреть на уровень тех, кто их окружал.Дэмиен был таким же.Пролетая мимо нескольких десятков полубогов, он находил время, чтобы понаблюдать за каждым из них, и следовал оценке своих основных инстинктов, чтобы вынести суждение.Он не искал ничего конкретного.Он просто хотел знака.Показателя, который выглядел бы благоприятно.И он наконец его нашёл.Всего несколько мгновений назад, пролетая над горой, он заметил на её вершине медитирующего полубога Нокс.Судя по всему, он вообще не вступал в бой с тех пор, как прибыл в это измерение, а вместо этого сосредоточился на тайном увеличении своей силы.«В конце концов, это территория Нокс. Если ситуация не станет отчаянной, они не будут нападать на своих. Он, должно быть, решил, что в безопасности».Дэмиен ухмыльнулся.«Какая глупая ошибка на поле боя».Он стал первым полубогом за всё это время.Первым, кого его чутьё назвало слабым.Дэмиен скрывался в отдельном измерении в нескольких сотнях метров в небе над этим полубогом Нокс.Он молча поднял руку.Его маскировка была идеальной.Его позицию не раскроют, пока он сам этого не захочет.«Если я тщательно подготовлюсь…»Он наблюдал уже несколько дней.Этот полубог двигался лишь раз в день, чтобы обезопасить территорию, прежде чем вернуться в медитативное состояние.Это время сегодня уже прошло.В ближайшее время он вставать не собирался.Мана Дэмиена вошла в реальность без единого колебания.Она была намного темнее, чем обычно. Её чернота была глубже, чем всё, что он мог создать раньше, ясно давая понять, что соотношение между энергией Пустоты и маной в его жилах начинало меняться.Стихия и Сансара.Эти два закона были связаны, и их энергии теперь могли взаимодействовать, несмотря на то что не слились полностью.Дэмиен вызвал на ладони шар маны и сжал его, делая тоньше и острее, пока тот не принял форму иглы. Затем он ввёл в эту иглу энергии двух законов.Она была одновременно чёрно-белой и переливающейся всеми цветами радуги. Резкий контраст между двумя энергиями породил духовный хаос, что пронизал иглу и едва не расколол её, но Дэмиен быстро использовал Пустоту, чтобы стабилизировать их, пусть и на короткий миг.Вот оно.Новая сила, которую он обрёл, новая мана, которую он обрёл, новая душа, которую он обрёл, — все они сошлись воедино ради одной цели.С этим…«…я заберу твою голову!»Дэмиен в одно мгновение спустился и приземлился позади полубога Нокс.Не успели его колебания хоть как-то проявиться, как он с огромной скоростью метнул иглу, позволив ей пронзить шею врага.Он понял это, когда смотрел, как она летит.Он понял это, когда смотрел, как она расширяется и превращается в нечто, чего он никогда не замышлял.Только что применённая им сила… превосходила всё его воображение.БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ
БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Взрыв тут же испепелил половину горы, а затем медленно разорвал на части и всё остальное. Полубог Нокс, по которому и наносился удар, без следа исчез в этом сиянии. Можно было лишь догадываться, что́ он переживал в самом центре бушующих законов.На самом деле, колебания его жизненной силы исчезли в первые же секунды, что указывало на его смерть задолго до того, как сила взрыва достигла своего пика.Дэмиен не до конца понимал, чего достиг, когда связал Стихию и Сансару.Поскольку процесс дался ему так легко, он не мог осознать, насколько поразительным было его достижение.Как уже упоминалось, связь этих двух законов означала, что Дэмиен обрёл контроль над «материальным» аспектом понятия бытия.Эта мысль была одновременно и простой, и в высшей степени интуитивно понятной.Понятие бытия — оно было куда грандиознее всего, что Дэмиен когда-либо даже пытался постичь в прошлом.Вселенский Закон, фундаментальные законы, Божественность — «всё», что могло проявиться в реальности, находилось под эгидой бытия.Стихия и Сансара, возможно, были лишь малой частью из множества факторов, составлявших это исполинское понятие, но они обладали куда большей ценностью, чем все остальные.А всё потому, что они создавали основу всего сущего. Без этих понятий ничто не смогло бы существовать, чтобы расти и определять все прочие материальные понятия.Поэтому, когда они соединились, сила Дэмиена стала неизмеримой.До тех пор, пока нечто существовало на физическом плане, Дэмиен мог на это влиять.Единственное, что удерживало его от верховной власти, была его собственная сила и уровень.И, судя по его нынешнему положению…Что ж, может, они и были слабейшими в своём роде, но даже некоторые полубоги не могли выдержать его силу своими телами.Конечно, проблема заключалась в том, что, получи они хоть один шанс, то тоже могли бы убить его в мгновение ока.Именно поэтому в этот раз Дэмиен так тщательно готовился и оставался как можно более незаметным во время нападения.И, наблюдая за взрывом, он постепенно осмысливал своё новое состояние бытия.«Если то, о чём я думаю, — правда…»Тогда, хоть он и убил того полубога, на самом деле он его не уничтожил окончательно.Дэмиен нахмурился.Он посмотрел на взрывное облако, которое с каждой секундой продолжало расти, и вытянул руку вперёд.«Поглотить».Он не знал, на что нацеливался, но если в этом облаке «что-то» ещё существовало, он это поглотит.Энергия хлынула в его тело.Она исходила от маны в атмосфере и земле, из которых состояло Древнее Поле Битвы, но не более того.По крайней мере, поначалу.Всего через несколько секунд Дэмиен заметил перемену.Странная энергия, которую он не мог толком воспринять, хлынула в его тело через «Поглощение», и в его разуме эхом отдавались и метались мучительные крики.Он почувствовал, как нечто внутри него растёт.Он не осознавал этого напрямую, но после своего опыта в небытии он мог хотя бы отчасти понять его существование.Его «душа» росла.«Как я и думал, одной лишь силой их полностью не уничтожить».Полубоги были сущностями за гранью известной ему логики.Их сосуды не только обладали силой нового уровня, но и имели прямой доступ к своим душам и способность сознательно влиять на их рост.Это означало, что они могли продолжать жить без полноценного физического тела.Их души хранили в себе куда больше их сущности, чем сосуды.Конечно, это не было чем-то непреложным.Душа оставалась эзотерическим понятием, если не посвятить её изучению огромное количество времени. Сам факт того, что полубоги могли её воспринимать, ещё не означал, что каждый из них мог ею должным образом управлять.Но определённо существовали полубоги, способные некоторое время прожить в виде духовного тела.Такое состояние также таило в себе немало проблем, и нельзя было просто так вселиться в тело, чтобы ожить, но это был разговор для другого раза.В конце концов, Дэмиен пока ничего этого не знал!Он знал лишь, что его сила велика.Достаточно великой, чтобы выжить на Древнем Поле Битвы.«Если я продолжу убивать в том же духе, если продолжу становиться сильнее в боях такого уровня…»Барьер, отделявший его от Божественности, очень скоро станет хрупким.«Для начала нужно убраться отсюда».Дэмиен убедился в смерти своей цели, когда ему удалось поглотить её душу, так что причин оставаться здесь у него не было.«Враг скоро соберётся здесь, чтобы выяснить, что произошло. В худшем случае я снова попаду в засаду».Откровенно говоря, Дэмиен был не совсем в порядке.Пережитая смерть оставила настоящую травму.Это было не так, как во времена его становления, когда подобное могло полностью разрушить его психику, но он стал довольно параноидальным и перестал доверять собственной силе.Поэтому он немедленно бежал.Он преодолел несколько десятков миллионов километров, пока не оказался так далеко от взрыва, что больше не мог ни видеть его, ни ощущать на задворках своего восприятия, а затем продолжил двигаться.«У меня есть цель. Вместо того чтобы отвлекаться на другое, я должен двигаться к ней как можно быстрее».Он успокоил волнение, зарождавшееся в его сердце. Он сохранял хладнокровие и рационально оценивал ситуацию, не позволяя себе поддаться всепоглощающим эмоциям.Теперь у него было два дела.Во-первых, ему нужно было убивать, пока ему не перестанет угрожать всё и вся.И во-вторых, он должен был найти союзников.«Кроме Альбеуса я не видел никого с нашей стороны. Я даже не могу сказать, углубляюсь ли я на вражескую территорию, поскольку местность настолько однообразна, что это невозможно определить».Единственное, что он мог делать, — это продолжать двигаться вперёд. Рано или поздно он их встретит, если будет так поступать.И с этой мыслью он двинулся дальше.Дни сменялись неделями, а недели — месяцами. Прежде чем он успел это осознать, Дэмиен провёл на Древнем Поле Битвы больше года.В общем и целом это было совсем недолго.Эта битва продлится как минимум несколько десятилетий.Поле боя ещё ни разу не сузилось, а это означало, что с обеих сторон всё ещё оставалось в живых значительное число полубогов.Однако для Дэмиена лично…«Хех…»Он усмехнулся про себя и сжал кулак.Он только что убил ещё одного.Это было его десятое убийство за последний год.Число было невелико, но когда речь шла о Божествах, даже десять были равносильны гибели неисчислимого множества низших существ — возможно, даже большего, чем Дэмиен убил за всю свою жизнь.Он постепенно привыкал к здешней атмосфере.Он постепенно избавлялся от своей паранойи, и по мере роста его силы потребность в скрытности также в определённой степени уменьшилась.«Ещё несколько, и я смогу начать охотиться на более сильных врагов».Дэмиен был доволен своим прогрессом.Но…Он всё ещё не встретил ни одного союзника.Дело было не в том, что он не видел никого со стороны вселенной, но он не встретил ни единого человека, которому мог бы на самом деле раскрыть своё существование.По крайней мере, так было в течение последнего года.Телепортируясь в поисках следующей цели, он заметил на горизонте вспышку цвета.Радужная мана, которую он прежде видел лишь у одного человека.На его лице появилась яркая улыбка.«Наконец-то…»Наконец-то он увидел следы того, кому мог доверять.
Дэмиен стремительно направился к указанному месту.Битвы полубогов никогда не стояли на месте. Раз уж они могли без труда перемещаться от звезды к звезде, то, сражаясь в полную силу, они, естественно, постоянно двигались.Когда Дэмиен добрался до места вспышки, там не осталось ничего, кроме утихающих колебаний некогда бушевавшей маны, но тот факт, что она ещё не рассеялась полностью, означал, что они ушли недалеко.Он расширил своё сознание и сосредоточился на восприятии.«Это не всегда большие взрывы или фантастические сцены. Когда им нужно сконцентрировать свою силу, Божества наносят удары тише, чем кто-либо другой».Глаза для такого были бесполезны. Он использовал слух, чтобы ощутить землю и услышать вибрации, он использовал своё сознание, чтобы разведать миллионы километров вдали, и он использовал свою интуицию, чтобы определить, где сойдутся все факторы.Он уже уловил несколько импульсов на расстоянии, но если бы он просто последовал за ними, то никогда бы не догнал.Ему нужно было предсказать их движения.Его разум мчался со скоростью света, производя расчёты. Глаза его распахнулись, когда он проложил маршрут.«Там».Его тело исчезло.Он пронёсся сквозь окружение, пока не оказался по меньшей мере на расстоянии в пять звёзд от своего первоначального положения, прежде чем снова скрыться и затаиться в ожидании.И не прошло и минуты, как земля начала дрожать, а сила, вызвавшая это изменение, с каждой секундой приближалась всё ближе и ближе.БУ-У-У-У-У-УМ!Это был не взрыв.Тело пробило насквозь ближайшую гору и врезалось в землю всего в нескольких сотнях километров от Дэмиена.Он наблюдал, как полубог Нокс быстро поднялся на ноги и стабилизировал своё состояние, прежде чем яростно взглянуть вдаль.«А, неожиданно, враг — тоже мой знакомый. Должно быть, это Владыка Меча».Если он не ошибался, Владыка Меча был одним из последователей Бесчеловечного Императора, примерно на том же уровне, что и Император-Марионеточник.Говорили, он был довольно доблестной фигурой.Поскольку он следовал пути меча, его манера поведения не соответствовала остальной расе Нокс, вместо этого представляя собой нечто вроде мастера, разорвавшего связь со всем, кроме своего меча.В каком-то смысле это вызывало уважение, если не обращать внимания на его истинную природу.Но сейчас он ни капли не походил на свою репутацию.Он был избит и потрёпан, и, после того как его швырнуло сквозь гору, он, похоже, получил серьёзные внутренние повреждения, так как из его рта постоянно текла чёрная кровь.Когда он твёрдо встал и поднял свой меч, в воздухе появилась фигура.Прекрасная, словно звезда, озарившая унылую атмосферу Древнего Поля Битвы, Айриссия Люминус подняла руку, подобно изящной иве, колышущейся на ветру.— Это конец, — холодно сказала она, глядя на врага сверху вниз.— Конец? Ха-ха, не тебе это решать.Владыка Меча ответил уверенно, но его тело выдавало его истинные мысли.Он едва мог двигаться. Было ясно, что он не переживёт ещё одну её атаку.И всё же он доверился своему мечу и поднял его ещё раз.Хотя она и выглядела безупречно, он был уверен, что и её внутреннее состояние после столь долгой битвы было не лучшим. Он лучше кого-либо знал, какой урон мог нанести.Так что, пока его атака будет успешной, у него будет шанс.Пока его меч следует…— Похоже, ты не осознаёшь своего положения.У него в ухе раздался голос.Он вздрогнул.Айрис не сдвинулась со своего места в небе, и всё же…Он с кривой улыбкой посмотрел вниз.Точно, когда он противостоял ей, весь мир становился его врагом.В ту секунду, как он позволил себе коснуться земли, он проиграл.Земля вокруг него сомкнулась на его ногах и не давала ему сдвинуться с места. За его спиной уже были шипы, готовые в любой момент пронзить его.— Это была хорошая битва, — слабо произнёс он.Звяк!Его меч упал на землю.У него больше не было сил его держать.Но он не был достоин почётного поражения.— Возможно, для тебя, но для меня ты лишь очередной пушечный снаряд. Прошу, не думай о себе слишком высоко.Вместе со словами Айрис шипы пронзили его грудь и живот, и бушующая мана уничтожила остатки его внутренних органов.Он растаял, превратившись в чернила, с выражением нежелания на лице, и новая волна радужной маны позаботилась о том, чтобы он никогда не возродился.Смерть и тела, и души.Самый ужасающий исход для Божества.Айрис приземлилась на землю перед трупом и взмахнула запястьем, извлекая сокровища, которыми он владел, из его останков.«Хорошо. Пока мы будем так продолжать…»Её глаза внезапно метнулись в сторону, когда в пустоте появилось присутствие.Она уже подняла руку для атаки, но за ту долю секунды, что потребовалась её мане, чтобы собраться…— Стой, стой! Сперва посмотри, в кого стреляешь!Знакомый голос коснулся её ушей.Её глаза расширились.— Ты!..Дэмиен с улыбкой приземлился рядом с ней.— Что, не ожидала меня здесь увидеть?Глаза Айрис расширились ещё больше. Они практически вылезали из орбит.— Почему ты здесь?!Присутствие этого человека было совершенно непостижимым, но она не могла его отрицать.В конце концов, она чувствовала от него нечто странное, чего никогда не было и не могло быть воспроизведено. Было неоспоримо, что этот человек — действительно Дэмиен Войд, а не какая-то иллюзия, созданная врагом.— А почему я не могу быть здесь? — в свою очередь спросил Дэмиен.— Мне нужно на это отвечать?! Почему и как ты… постой, у нас нет на это времени!Айрис быстро схватила его за руку и взмыла в небо.Защитный барьер окутал их, пока она на полной скорости уносилась прочь от этого места, летя почти полчаса в полном молчании, прежде чем приземлиться в неприметной горной местности, похожей на ту, где появился Дэмиен.Дэмиен пытался завязать разговор, но она не отвечала на его слова, пока тащила его на землю и в ближайшую пещеру.Это было её личное убежище, место, которое она использовала как базу, нападая на силы Нокс.Наконец достигнув этого места и активировав многочисленные защитные механизмы, что скрывали и оберегали его от внешнего мира, она наконец обернулась, чтобы взглянуть на него.— Ху-ух…Она глубоко вздохнула и закрыла глаза, прежде чем снова их открыть.Это была её последняя проверка — она лишь тешила себя ненужной мыслью, что он фальшивка.Но, видя, как он стоит там и растерянно смотрит на неё, она была вынуждена это принять.— Ладно, прежде всего — объясняй!Дэмиен с любопытством поднял бровь.Такой он её ещё не видел.В конце концов, он встречал лишь игривую Айрис, которую знал. Видеть её в роли полубога на поле боя было довольно ново.Но он также понимал, почему она была так настойчива.Его появление на Древнем Поле Битвы было куда более непонятным для полубогов, чем для него самого.Дэмиен криво улыбнулся.— В общем… я умер.Так он начал свой рассказ.Он рассказал о своём путешествии в Аль'Катру, об исследовании Демонической Бездны, о смерти и о том, как возродился здесь. Он рассказал ей, как передвигался последний год, защищаясь, и как рос и прятался, вплоть до момента их встречи.Выражение лица Айрис претерпело множество изменений. От потрясения его решениями до крайнего потрясения от того, что он умер… собственно, казалось, что по мере его рассказа она лишь всё больше и больше изумлялась.Это было безумие.Это была история, в которую было бы невозможно поверить при любых других обстоятельствах.Но Дэмиен был здесь, и его история также помогла ей понять, почему их вообще перенесло на Древнее Поле Битвы.И из-за уникальной личности Дэмиена…— Ха-ах…Она смиренно вздохнула.В её голове была лишь одна мысль.— Ты… и вправду безумен.
Как ни крути, но Дэмиен был здесь, и этого уже ничего не изменит. Покинуть Древнее Поле Битвы до окончания войны между полубогами было запрещено. В прошлом многие пытались бежать, но обстоятельства и чувства никак не влияли на правила этого места.— Право же, что мне с тобой делать?Айрис казалось, что за последние несколько минут она вздохнула больше, чем за всю свою жизнь.— В каком смысле? Я бы предпочёл действовать сообща, но если ты не хочешь, я могу и сам по себе, — небрежно ответил Дэмиен.— Сам по себе?! Ты хоть понимаешь, что это значит?!— А почему нет? Я так и делал весь последний год, знаешь ли.— Это… правда, но всё же! Если ты встретишь кого-то по-настоящему сильного, ты сможешь поручиться за свою жизнь?— Ха-ха-ха! С того самого мига, как я здесь очутился, за мою жизнь никто не мог поручиться.Дэмиен от души рассмеялся.Для него эта фраза несла куда больше смысла, чем могла понять Айрис.В конце концов, хоть он и рассказал ей о своей смерти, поскольку иначе объяснить его появление здесь было невозможно, он не стал вдаваться в подробности.Айрис, вероятно, решила, что он преувеличивает и на самом деле не умирал. Скорее всего, дошёл до грани смерти и сумел выжить благодаря тем же тайным средствам, которые скрывал от неё с их первой встречи.Если бы она узнала, что он и впрямь вернулся с того света, её бы захлестнула совершенно иная волна смятения.Его жизнь не была гарантирована.За последний год он с этим смирился.В низшей вселенной он никогда об этом не задумывался. Как бы близко он ни подходил к смерти, он всегда был уверен, что «не умрёт».Это была глупая самонадеянность, о которой он жалел, потому что когда смерть действительно пришла, она не оставила ему ни единого шанса на выживание.Теперь, в этом месте, в окружении врагов, способных убить его одним щелчком пальцев, он осознал, насколько ничтожна его жизнь в великой схеме вещей.Это было лучшим стимулом из всех.Айрис странно на него посмотрела.— Каков твой план, если будешь действовать в одиночку? — спросила она, смягчив тон.Дэмиен пожал плечами.— Убивать и становиться сильнее, пока не придётся больше ни о чём беспокоиться.— Ах! Неужели ты не можешь сказать что-нибудь, что успокоило бы меня?!— Ты беспокоишься обо мне? Не буду лгать, я немного тронут.— Сейчас не время для шуток!Дэмиен улыбнулся.Хотя за её властным поведением было забавно наблюдать, эта Айрис, версия, с которой он мог говорить на равных, нравилась ему больше.— Называть это шуткой немного жестоко. Ты должна понимать мои обстоятельства. Либо я сражаюсь, пока не выживу, либо умираю. У меня нет пути к отступлению.Айрис покачала головой, не в силах ничего ответить.Это касалось не только его, но и всех на Древнем Поле Битвы. Проблема была в том, что его шансы на выживание были настолько мизерными по сравнению со всеми остальными, что она не могла понять, почему он так спокоен!— Ха-ах, ты же понимаешь, что передвигаться со мной будет опаснее, чем в одиночку, верно? — сказала она.— Конечно, понимаю. Но чем больше опасность, тем больше возможностей для роста. Мне нужно стать сильнее как можно быстрее, так разве не лучше будет объединиться с тобой?Айрис нахмурилась.— Не волнуйся. Если ты думаешь, что я буду обузой, то это уже не так, — продолжил Дэмиен, прежде чем она успела заговорить.— …Что?Он не будет обузой?Здесь?Это точно была шутка!Рационально говоря, у неё не было причин принимать предложение Дэмиена о союзе. Для кого-то столь сильного, как она, он мог быть лишь обузой.Но и оставить его на произвол судьбы она не могла.Если отбросить тот факт, что его своеволие и привело его в эту ситуацию, у неё были с ним личные отношения.Она была не настолько бессердечной, чтобы бросить друга… нет, единственного настоящего друга, который у неё когда-либо был.Она отказывалась совершать нечто столь отвратительное.И даже если отбросить её личные чувства и взглянуть на Дэмиена объективно, трудно было отрицать его потенциал.Хотя это определённо было бы обременительно, защита такого гения до тех пор, пока он не достигнет зрелости, принесла бы ей куда больше выгоды, чем если бы она его бросила.Прямо сейчас в её голове боролись разум и чувства, и Дэмиен это прекрасно понимал.Он не был настолько высокомерен, чтобы заявлять, будто может постоять за себя.Но сказать, что он был обузой?..Пожалуй, это было слишком.— Вот, давай поступим так, — наконец сказал он.— Направь свою ману в моё тело.Айрис посмотрела на него как на сумасшедшего.— Что?!Дэмиен улыбнулся и схватил её за руку, положив её ладонь себе на грудь.— Не беспокойся и просто сделай это. Если бы я собирался умереть, стал бы я вообще просить тебя об этом?Айрис в нерешительности нахмурила брови, но не могла отрицать его доводы. После путешествия с ним по Расколотому Миру она хорошо знала его характер.— Ладно, но если ты пострадаешь, я тебе помогать не стану.— Ха-ха, я и не ожидал, но знаю, что ты бы помогла.— Тц.Айрис закатила глаза и влила Божественную Энергию через ладонь в тело Дэмиена.Она хорошо контролировала поток, но, чтобы убить низшее существо, много Божественной Энергии не требовалось.Как бы она ни старалась, если бы она не остановилась через секунду, он бы неминуемо умер.По крайней мере, так она думала.— А-а?Она запнулась, внезапно почувствовав, что мана выходит из-под контроля.Словно в теле Дэмиена была чёрная дыра, её Божественная Энергия против её воли втягивалась и поглощалась его телом.— Прекрати немедленно! Ты и вправду умрёшь!Дэмиен усмехнулся.— Приятно видеть тебя такой взволнованной, но придётся тебя разочаровать.Он положил руку на стену пещеры и позволил Матрице Ананты сделать своё дело.Пока в его теле была Божественная Энергия, её нужно было изгнать.Пока её можно было изгнать, он не пострадает.Эту способность он развил за последний год.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Ужасающая сила пробила пещеру, оставив в стене огромную дыру. Если бы Дэмиен специально не направил взрыв вниз, он бы пробил и склон горы, в которой они находились.Он повернулся к Айрис, с удовольствием наслаждаясь её ошеломлённым выражением лица.— Ну, что думаешь? — спросил он.— Я ведь смогу неплохо выживать, не так ли?Ей нечего было сказать.Такая способность… была ли такая способность вообще у полубогов?!Если бы они могли напрямую изгонять Божественную Энергию врага в том же виде, в каком она вошла, они бы избежали огромного урона, который изматывал их в долгих боях.Если бы Владыка Меча мог такое, он бы не погиб от ударов Айрис!— Я знаю, что тебе всё ещё нужно беспокоиться о моей боевой мощи, но это я смогу продемонстрировать, когда мы выберемся отсюда.Дэмиен продолжал, словно то, что он сделал, было пустяком.Но, по правде говоря, Айрис не нужно было видеть его боевую мощь. Одна лишь эта способность была чрезвычайно полезна, особенно если он мог использовать её на других.Боевая мощь была лишь вишенкой на том аппетитном торте, который он только что ей преподнёс!Она вздохнула в последний раз.— Ладно, я уступаю. Давай пойдём вместе.Это не было ни поспешным, ни логичным решением, но это было решение, которое она хотела принять, так что нюансы её не волновали.Но если она собиралась объединиться с Дэмиеном, ей требовалось больше гарантий, чем только это.— Давай начнём с самого начала, — сказала она.— Уверена, ты всё ещё многого не знаешь. Первым делом, позволь мне рассказать тебе об общей ситуации на Древнем Поле Битвы.
По сути, Айрис восполнила для Дэмиена пробелы в знаниях. У него было достаточно сведений о самом Древнем Поле Битвы, но не хватало информации о ситуации между двумя противоборствующими силами.Вкратце, всё обстояло так:Изначально число полубогов Нокс и полубогов вселенной было примерно равным — по 10 000 с каждой стороны.Но с учётом предателей соотношение изменилось до 13 000 против примерно 7 000.Две базы располагались на противоположных концах поля битвы, так что наткнуться на вражеский лагерь было почти невозможно, если не направляться туда целенаправленно.На стороне вселенной по меньшей мере тысяча полубогов должна была оставаться на базе для её охраны, и многие из них выполняли роли поддержки для тех, кто сражался на передовой.Это всё ещё была война.Сбор разведданных и прочие подобные задачи по-прежнему имели огромное значение, поскольку местонахождение неуловимых вражеских полубогов и Императоров Нокс не могло оставаться неизвестным, если они хотели победить.Поскольку вселенная уже уступала в численности, а разница в силе также была несколько не в их пользу, им нужно было действовать скоординированно, чтобы иметь хоть какой-то реальный шанс.Впрочем, не все были частью этой системы.Полубоги, действовавшие в составе этой организованной армии, составляли большинство, но некоторые, как и сама Айрис, решили действовать самостоятельно, лишь поддерживая связь для получения информации от разведки.Причин тому было много, но главной было недоверие.У Айрис и нескольких её союзников уже были свои собственные силы, и вместо того чтобы подчиняться тем, кто находился в базовом лагере, или создавать проблемы из-за внутренних распрей, вызванных отказом подчиниться, они решили создать свой собственный лагерь, который действовал бы обособленно, но при этом в согласии с главной базой.В эту группу входили такие, как Айрис, Алукард, Командир Хо и большинство полубогов, с которыми у Дэмиена были дружеские отношения.Было немного удивительно видеть, насколько все они были связаны, но в то же время в этом был смысл.В конце концов, у Дэмиена был свой типаж.Он не любил связываться с теми, кто искал лишь выгоду, несмотря на всю серьёзность ситуации.Тем не менее положение на стороне вселенной было несколько разобщённым, но в целом куда более стабильным, чем в низшей вселенной.Что до Нокс…Что ж, они действовали куда более обособленно, и не только по своей природе.Похоже, Императоры Нокс перестали оказывать жёсткий контроль над своими Владыками, когда те прибыли на Древнее Поле Битвы.Согласно отчётам, полученным Айрис, Императоры полностью отстранились от основной войны и вели какое-то сражение между собой.Святой Император и Император Душ отдалились друг от друга как никогда, и, что удивительно, поведение Святого Императора за последний год изменилось.Его скрытность и таинственность в какой-то степени исчезли, а настроение менялось слишком часто, будто он был на грани срыва.Забавно, но это была целиком и полностью вина Дэмиена.Святой Император рискнул всем, чтобы убить его и заполучить так называемое Семя Тёмного Бога, что было в его теле, но, очевидно, потерпел неудачу.Три «семени», которыми были одержимы Нокс, на самом деле не были семенами, а скорее походили на особенности строения тела.Семя Небесного Бога, которым обладал Юн Ань, давало ему контроль над Бездной; Семя Инь-Ян Небес находилось в Заре и Алее и проявилось лишь тогда, когда они объединились после Войны Звезды Императора Зверей; а Семя Тёмного Бога Дэмиена…Что ж, это была ошибка Нокс с самого начала.Оно даже не существовало.Это была лишь Пустота, которой они, сами того не осознавая, поклонялись.Довольно забавно, если вдуматься.Особенно когда тем, кто об этом думал, был Дэмиен. Он испытал огромное удовольствие, представив выражение лица Святого Императора, когда тот осознал, что проделал всё это зря.Не считая ситуации с Зарой и Алеей, о которой он никак не мог знать, Дэмиен смог понять всё остальное, выслушав объяснения Айрис.Он нашёл ключ к последней оставшейся тайне Нокс — влиянию Пустоты на их эволюцию.Тем не менее на данный момент это был незначительный факт. Дэмиен мог сосредоточиться на этом, как только сможет безопасно существовать на Древнем Поле Битвы.Странно вели себя не только эти два Императора Нокс.Из-за покойного Посланника и действий Дэмиена возник разлад между Кармическим и Бесчеловечным Императорами, которые и без того были в плохих отношениях из-за различий в их натурах.Однако, поскольку их вынудили явиться на Древнее Поле Битвы, ни один из них не мог заняться своими внутренними конфликтами.Сделай они это, и они дали бы врагу лазейку для удара.Древнее Поле Битвы не было добрым местом. Покинуть его могла лишь одна сторона. Независимо от того, что Нокс думали друг о друге, если они хотели выжить и отомстить тем, кого презирали, им нужно было сперва работать сообща, чтобы сразиться со вселенной.Так что ситуация сложилась следующим образом.Большинство Владык Нокс действовали в одиночку, а те, кто формировал группы, делали это по собственному желанию.Императоры Нокс в настоящее время лишь наблюдали за ситуацией, поскольку ни одна из сторон пока не смогла взять верх, но было очевидно, что скоро они начнут действовать.Чтобы увидеть, объединится ли сторона вселенной или распадётся, требовалось время, но в целом обе стороны держались за зыбкий баланс, пока не находили шанс наброситься друг на друга.— Так что пока единственная цель — убить как можно больше, прежде чем это произойдёт.Айрис закончила свои объяснения и посмотрела на Дэмиена, который глубоко задумался, ожидая его ответа.Она хотела увидеть его тактические способности, потому что с его нынешней силой ему нужно было двигаться подобно змее, полагаясь на хитрость и интриги, чтобы выжить.Это было бы большой помощью для неё, поскольку она не была великим стратегом.И более всего…«Операция „Убийца Богов“, по сути, провалилась из-за внезапности нашего перемещения, но если я смогу вырастить из него полноценного полубога за это время… возможно, мы сможем возродить её».Изначальная операция «Убийца Богов» была проста по своей сути.Это был план по постепенному сокращению численности полубогов Нокс различными способами, включая несколько видов биологического оружия, тайно разработанных их силами.Однако теперь, когда это скрытое оружие осталось в низшей вселенной и было недоступно, им нужен был новый план, чтобы сохранить преимущество на своей стороне.Нынешний баланс был слишком хрупким, чтобы на него полагаться.И хотя Дэмиен ничего не знал об операции «Убийца Богов», он также понимал зыбкость ситуации.Всё взорвётся в ту же секунду, как одна из сторон получит преимущество.«Но…»Дэмиен улыбнулся про себя.«Это намного проще, чем было раньше».Он был очень доволен.Его мысли полностью отличались от мыслей Айрис.По его мнению, они излишне всё усложняли.«Планы и интриги… они настолько привыкли использовать подобные средства, не имея возможности действовать самостоятельно, что забыли, кто они и где находятся».Это было Древнее Поле Битвы.Планы, интриги, хитрость — возможно, Дэмиену и нужны были эти элементы, чтобы остаться в живых, но разве это не было лишь потому, что он был слаб?Цель этого измерения была проста.Это была не война, а резня.Единственное, что от них требовалось, — убивать.«Так что теперь нам нужно… убивать, пока они этого не поймут».
Дэмиен и сам стал жертвой этого образа мыслей.Становясь старше, как бы сильно он ни хотел пробивать себе путь силой, он понял, что для достижения желаемого необходим интеллект. Его враги были слишком могущественны и куда, куда умнее его.Дэмиен никогда не был гением в прямом смысле этого слова. Он начинал с самых низов интеллектуального спектра. Мягко говоря, в подростковом возрасте он был полным идиотом.Поэтому, когда он повзрослел и начал пользоваться мозгами, у него всё равно получалось хуже, чем у других, что в итоге и привело его к гибели.Ему повезло, что у него была сила, чтобы компенсировать недостаток сообразительности. Не будь этой силы, он, вероятно, умер бы уже несколько раз.Но он всё равно старался изо всех сил. Он по-прежнему пытался выстраивать стратегии и занимать положение, из которого мог бы контролировать события из-за кулис.Вот только на этот раз это был неверный подход.Он устал от этого.Все эти интриги и козни вызывали у него отвращение, потому что у этих существ была сила, чтобы противостоять друг другу в открытую, но они отказывались.В каком-то смысле это была трусость.Единственным способом закончить этот конфликт было убийство, а на Древнем Поле Битвы не было иных инструментов, кроме собственной силы.А потому…— Какой в этом смысл?.. — пробормотал он вслух.— Прости? — растерянно переспросила Айрис.— Какой во всём этом смысл? В нынешней ситуации, зачем нам так всё усложнять?Айрис криво усмехнулась. Ей не нужно было больше слов, чтобы понять. В конце концов, она задавалась теми же вопросами.— А его и нет, — коротко ответила она.— Возможно, тебе трудно понять, но большинство не может принять самое простое решение, потому что, когда оно настолько простое, оно кажется неправильным.— Впрочем, дело не в этом. Будь ты на их месте, ты бы стал лезть на рожон и рисковать жизнью?— Да, стал бы. Даже если бы я был на их месте, это бы ничего не изменило, — на удивление быстро ответил Дэмиен.— Это же здравый смысл, разве нет? Либо они рискуют жизнью, чтобы защитить своё будущее, либо предают нас и рискуют жизнью, чтобы защитить своё будущее. Каким бы ни был исход, они не смогут его достичь, не столкнувшись со смертью. Разве это не делает нынешнюю ситуацию бессмысленной?Айрис на мгновение замолчала.Не то чтобы Дэмиен сказал что-то невероятно глубокомысленное или продемонстрировал знания, превосходящие его положение. Он сказал то, что должно было быть здравым смыслом.Но проблема была не в здравом смысле.— Ха-ха-ха… ха-ха-ха-ха!Она не смогла сдержать смех.Он ведь и впрямь не сказал ничего особенного.Она почувствовала себя глупо.Но почему это было так освежающе?— Тогда что, по-твоему, нам следует делать? — спросила она из чистого любопытства.— Разве это нужно говорить? Нам нужно выкурить этих сволочей из их нор, — с ухмылкой ответил Дэмиен.— Ха-ха-ха-ха!Смех Айрис стал свободнее.— Верно, это и в самом деле решение.В нынешней ситуации не было ничего неправильного. Пусть это и заняло бы много времени, в конце концов всё бы уравновесилось, и те, кто усложнял простоту происходящего, пришли бы в себя.Но было ясно, что Дэмиен этого не хотел.— Хорошо, — наконец сказала Айрис, успокаиваясь.Её тон стал намного легче. Напряжение испарилось, словно его и не было.— Когда ситуация проста, нужно и воспринимать её просто, да?Ей это понравилось.Очень понравилось.У неё бывали похожие мысли, но каждый раз она попадала в ловушку неверных решений.Либо она и её люди поддавались ситуации и следовали за полубогами из базового лагеря, либо выступали против своих союзников и пытались реформировать силы вселенной своими руками.Таковы были варианты, которые она видела, потому что, когда ты так глубоко вовлечён в события, трудно разглядеть третий путь.Трудно было осознать, что вообще существует возможность перевернуть доску и разрушить их игры.А даже если она и существовала, как это осуществить?Разве это не требовало тщательного планирования и безупречного исполнения?Но нет.Совсем нет.Возможно, при любых других обстоятельствах всё было бы так сложно, но, как и сказал Дэмиен, на этот раз всё было иначе.Если бы они выступили против своих, их бы заклеймили предателями, и они стали бы общим врагом для тех, кого пытались контролировать, так что трусы в своих черепашьих панцирях не могли действовать втёмную.За самостоятельные действия не было никаких последствий.Если бы были, разве Дэмиен вообще встретил бы здесь Айрис?— Тогда давай сделаем это, — сказала она, чувствуя, словно на неё снизошло озарение.Последствий не было, так зачем колебаться?Дэмиен улыбнулся.— Хорошо, давай сделаем это.Он не совсем понимал, почему Айрис вела себя так, будто он сказал что-то гениальное, но ему было всё равно.Казалось, её сомнения по поводу путешествия с ним исчезли, и, если она приняла его решение, у него не было причин для недовольства.Айрис не стала терять времени.Она чувствовала, будто возродилась с новым, свободным и раскрепощённым мышлением.Она немедленно связалась с отделом разведки и выяснила координаты каждого Владыки Нокс, за которым они следили, а затем связалась со своими союзниками, чтобы ввести их в курс нового плана действий.Разумеется, некоторые отреагировали так, будто она сошла с ума. Это было совсем не в духе Айриссии Люминус, но они почувствовали то же освежение, что и она.Потому что они тоже вспомнили, кто они такие.Они были полубогами.Они были Божествами.Они не змеи или лисы, а существа, которым не нужно было придерживаться общепринятых идей.Какой смысл обладать силой, если они ограничивают себя играми, устроенными другими?В тот миг в силах вселенной произошла едва заметная перемена — перемена в образе мыслей, которая со временем будет проявляться всё более ощутимо.Но пока она была едва уловима и не имела никакого отношения к Дэмиену и Айрис.Вскоре дуэт начал прокладывать свой маршрут.С силой Айрис и поддержкой Дэмиена им нужно было опасаться лишь малой части вражеских сил — не более нескольких сотен.Так что вскоре они двинулись в путь.Айрис, естественно, была главной атакующей. Она в одиночку сближалась с врагами и начинала битвы, как и делала до сих пор.Но присутствие Дэмиена оказалось куда более весомым, чем она когда-либо ожидала.Он не мог их убить, но мог наносить Владыкам Нокс смертельные раны, что облегчало ей битвы; он мог помочь ей изгнать Божественную Энергию или использовать себя как щит для поглощения и перенаправления враждебной маны; он мог оказывать всестороннюю поддержку, используя свои законы для контроля над полем боя и предоставления ей преимущества.Медленно, но верно слава этого дуэта достигнет новых высот, и они положат начало революции на Древнем Поле Битвы.Но…Это была уже совсем другая история.В данный момент они всё ещё оттачивали своё взаимодействие и, продвигаясь вперёд, беседовали о многом.Благодаря этому Дэмиен узнал не только об общей ситуации, но и о некоторых подробностях войны.И некоторая из этой информации… была крайне шокирующей.
Речь зашла о смерти, но разговор начался не с неё.Однажды, когда они отдыхали в своём убежище и решали, кого выбрать следующей целью, Дэмиену внезапно пришла в голову мысль.— Ах, а что случилось с Орионом? Я совсем об этом забыл, но подумал, что удивительно, что вы, ребята, не вместе.— Предок?.. — с кривой усмешкой ответила Айрис.— Ты прав, мы путешествовали вместе, но ему нужно было кое-что уладить, так что он ушёл всего за несколько дней до нашей с тобой встречи.— Кое-что… уладить?Глаза Айрис омрачились печалью.Она рассказала Дэмиену всё о живых, но намеренно избегала разговоров о мёртвых. Она не хотела, чтобы его тяготили их жертвы.Но этого нельзя было и не следовало избегать. Они были так же важны, как и живые, потому что именно их героизм создал ту относительно стабильную ситуацию, в которой они сейчас находились.Пока они говорили, выражение лица Дэмиена почти не менялось.Большинство из тех, кто погиб, пали в бою, и он уважал их за это, но, поскольку он их не знал, их смерть не имела для него большого веса.Они лишь заставили его осознать свою ответственность.Однако среди множества имён, которые он слышал лишь мельком, было одно знакомое.Пьяный Старый Бессмертный.Человек, которого он не очень хорошо знал, но которому был обязан; человек, который очень помог ему на безымянном мире, несмотря на отсутствие какой-либо связи между ними.В сердце Дэмиена он занимал такое же место, как и Альбеус.Но, судя по словам Айрис, он умер с гордостью.Как и Альбеус, он решил покончить с собой, забрав с собой четырёх Владык Нокс.Дэмиен не мог даже оплакать его, потому что в его сердце тоже была гордость.Этот бесшабашный человек, который пил до такой степени, что это стало его силой, не захотел бы, чтобы кто-то корил себя из-за его ухода.Дэмиен снова почувствовал, как на его плечи лёг груз — бремя нести дальше пламя, унаследованное им от старших.— …и в ходе последнего крупного инцидента, который заставил Предка действовать лично… — продолжила Айрис.— …пали Третий и Четвёртый Изначальные Владыки, а на Древнем Поле Битвы появился Древний Владыка.Глаза Дэмиена расширились, когда он снова вслушался в её слова.— Изначальные Владыки тоже в этом замешаны?! — воскликнул он.— И да, и нет, — ответила Айрис.— Изначальные Владыки стоят наравне со вселенной, поэтому они не подвержены её ограничениям так, как все остальные, но их способности весьма уникальны.— Пожалуй, из всех существ в нашей низшей вселенной они единственные, кто может приходить и уходить с этого плана по своему желанию.Дэмиен понимающе кивнул.Как она и сказала, поскольку Изначальные Владыки родились вместе со вселенной, а не из неё, ему казалось неестественным, что их перенесло на Древнее Поле Битвы вместе с остальными Божествами.Но если это было сделано намеренно, то всё вставало на свои места.В конце концов, Изначальные Владыки, по сути, были проявлениями Пространственного Закона.Неудивительно, что они могли без ограничений отправляться куда угодно и когда угодно.По крайней мере, так было с первыми пятью Изначальными Владыками, поскольку остальные не были Божествами.— Предок, а также Третий и Четвёртый Изначальные Владыки — наши союзники, поэтому они решили помочь нам здесь. Однако те двое попали в засаду группы могущественных Владык и Кармического Императора и в итоге проиграли битву.Айрис вздохнула.— По словам Предка, Древний Владыка появился на том месте и перебил Владык Нокс, которые их убили, но Кармический Владыка явно сбежал. Он отправился на встречу с Древним Владыкой, чтобы выяснить все нюансы ситуации.Дэмиен снова кивнул. Решение Ориона было логичным, а присутствие Древнего Владыки — естественным.В конце концов, их осталось всего двое. Пятый, Четвёртый и Третий к этому моменту уже погибли, так что, если бы он не показался, Дэмиену пришлось бы усомниться в его существовании.— Где они сейчас?— Мы не знаем, — ответила Айрис, качая головой.— Я чувствую присутствие Предка, так что они всё ещё на Древнем Поле Битвы, но никто не смог их выследить. Я даже не знаю, встретился ли Предок с Древним Владыкой или нет.— Хм-м…Дэмиен нахмурил брови.До сих пор они с Айрис неплохо справлялись.Вместе с остальными союзниками, которые последовали их примеру и начали полномасштабное наступление на силы Нокс, они успешно начали революцию, которую задумали.Война с каждым днём становилась всё ожесточённее, и число Владык, с которыми они сталкивались и сражались ежедневно, выросло с двух-трёх до десяти, а то и двадцати.Если они продолжат двигаться в том же духе, Дэмиен был уверен, что в течение года сможет объединить Пространство-Время со своей связью Стихий и Сансары.Однако…— Я хочу встретиться с ним.Он также хотел увидеть Древнего Владыку, сущность, которая в буквальном смысле была равна Пространственному Закону.Он был первым. Его знания были обширны, а сила — ещё обширнее.Сила Дэмиена теперь стала чем-то совершенно иным, но изначально он был практиком пространства и по-прежнему хранил этот закон в своём сердце.Поэтому он хотел встретиться с тем, кто понимал его лучше всех.К тому же, его интуиция кричала об этом.Глубоко в душе он чувствовал голос, говоривший ему, что встреча с Древним Владыкой принесёт ему неожиданную пользу.— Это не эгоистичное желание, — сказала Айрис, пожав плечами.— Я тоже хочу с ним встретиться, вероятно, по иным причинам, чем ты, но мы не можем. Я даже не могу отследить Предка через нашу кровную связь, так что найти его — тем более невозможно.— А если бы мы могли?..— Тогда даже не думай бросать меня. Я не позволю тебе сделать что-то подобное без меня.— Ха-ха, следи за языком. Если продолжишь так говорить, я могу в тебя влюбиться.— Хмф, ещё чего. Тебе придётся встать в очередь, если хочешь получить шанс.— О? Но я не думаю, что очередь такая уж длинная.— О-она очень длинная. На что ты намекаешь?— Ха-ха, я ни на что не намекаю. Просто… величайшая красавица в нашей вселенной не очень-то дружелюбна, верно? Сомневаюсь, что у кого-то вообще есть шанс.— Это…Он задел её за живое!У Айриссии Люминус, женщины, провозглашённой величайшей красавицей во всей вселенной, не было ни друзей, ни близких отношений, которые не были бы связаны с делами!— В любом случае, мы не можем найти Древнего Владыку, так что давай просто сосредоточимся на том, что перед нами!— Какой изящный способ сменить тему.Дэмиен улыбнулся.Айрис определённо была интересной личностью.Они были вместе уже несколько месяцев, и он видел обе стороны её натуры.Словно существовали две её версии.Нет, они и впрямь существовали.Дэмиен по-прежнему видел прекрасную богиню с эксцентричной внешностью и простую темноволосую женщину, которые накладывались друг на друга всякий раз, когда он смотрел на неё.Казалось, божественная версия появлялась всякий раз, когда она оказывалась в серьёзной ситуации, а простая сторона показывалась лишь тогда, когда они были в этом пещерном убежище.Он до сих пор не знал, почему видел её такой, но не чувствовал, что эта ситуация была похожа на другие случаи, которые он видел, вроде Лили и Мэй.Скорее… она не принимала того, что обе эти стороны были ею.Ему захотелось посмотреть, что произойдёт, если эти две стороны объединятся в одну. Он был уверен, что она раскроет свой истинный потенциал, лишь когда сможет это сделать.Но, опять же, это было не по теме.«Она говорит, что это невозможно, но я в это не верю. Эта способность причиняет адскую боль, но… ради такого дела оно того стоит».Дэмиен положил руку на каменистый пол и распространил в нём своё сознание.— Что ты делаешь? — спросила Айрис.— Я делаю невозможное, — с ухмылкой ответил Дэмиен.Айрис раздражённо фыркнула на его пафосные слова, но проигнорировала его. За эти месяцы она привыкла к его банальностям.Дэмиен вернулся к своей задаче, отказываясь признавать смущение в своём сердце.Он никогда не делал этого раньше, но понял, что это возможно, почти год назад.«Абсолютное Восприятие».Он был человеком, который управлял материальным бытием. Лишь его тело мешало ему использовать эту силу в её истинной форме.Так что, пока он был готов вытерпеть немного боли, он мог это сделать.Его разум стал един с землёй.Его тело стало самой землёй.Всё, что могла видеть земля, мог видеть и он.Он видел базовые лагеря и Нокс, и Великих Небес; он видел Алукарда и остальных; он видел врагов, с которыми ему предстояло столкнуться в будущем, и… он видел Святого Императора.— Кх-х…Сейчас он не мог сосредоточиться на этом человеке. Его ненависть лишь навредит.Вместо этого он сосредоточился на Втором Изначальном Владыке, Орионе Люминусе, который подчинился ему.Поскольку у них уже была связь, его будет гораздо легче найти.Земля откликнулась на зов Дэмиена, и его видение размылось, когда его восприятие в одно мгновение преодолело сотни миллионов, почти миллиард километров.И внезапно он увидел Ориона.Он стоял с другим мужчиной, чей облик был странным образом размыт.«Нашёл».Дэмиен мгновенно понял, кто это.Это был тот, кого он искал.Единственный человек, который мог скрыть себя от способности восприятия такого уровня.— Кха!..Дэмиен странно кашлянул, сглотнув кровь, скопившуюся во рту. Не теряя ни секунды, он запомнил их координаты относительно своего текущего положения.И когда он уже собирался отключить способность и исцелить себя, до его уха донёсся голос.— Не нужно беспокоиться. Я буду ждать твоего прибытия.Глаза Дэмиена расширились.Его разум вернулся в тело.И он снова испытал мучительную боль.
Многословные объяснения были не нужны.Несколько мгновений Дэмиен страдал от разрыва внутренних органов, один за другим. Боль была так сильна, что Айрис в панике бросилась его выхаживать, в чём ей немало помогли его регенеративные способности.Убедить её, что он действительно нашёл Древнего Владыку, оказалось не так уж сложно.Необъяснимый урон, который он только что получил, доказывал, что он использовал способность не по силам. А поскольку Дэмиен постоянно показывал ей невозможные вещи, словно это пустяк, она легко приняла, что он сделал то, на что не был способен никто другой.Айрис была прямым потомком Второго Изначального Владыки, что делало Древнего Владыку её дядей. Естественно, она хотела встретиться с ним из любопытства, но, проще говоря, у неё были к нему свои вопросы.Поэтому они отправились в путь, не теряя времени.Расстояние, отделявшее их от цели, составляло примерно 800 000 000 км. Учитывая, что им нужно было делать перерывы на отдых и их могли задержать враги, путешествие обещало быть долгим.Тем не менее в путь они отправились совсем недавно.Прошёл всего месяц с тех пор, как они покинули своё убежище в пещере, и хотя за этот месяц у них были стычки, и они столкнулись с несколькими десятками полубогов, лишь сейчас им повстречался по-настоящему сильный противник.Владыка Чумы.Он уже появлялся во вселенной. В битве за Эдем его «отбила» Присцилла Аделэр с отрядом экспертов.Однако то, очевидно, было не его истинное тело, а Аватар, который приняли за него. Иначе разве ограничение не сработало бы гораздо раньше?Человек, которого Дэмиен ощутил на горизонте, был его основным телом.Он слышал о жутких способностях этого Владыки из рассказов о той битве, и, учитывая, что теперь тот был в своей полной форме, его контроль над болезнями, скорее всего, был куда выше — до такой степени, что мог влиять на Божеств.Дэмиен нахмурился и немедленно скрылся, что предупредило Айрис о присутствии врага поблизости.Однако, в отличие от их обычных сражений, Дэмиен чётко определил противника и обратился к ней мысленно.— Владыка Чумы приближается. Как у тебя с сопротивляемостью?— Не отлично, но и не плохо. Нам просто нужно убить его, прежде чем он убьёт нас. Если что, ты ведь сможешь меня вылечить?— Ха-а, как же изменилось твоё отношение. Даже не знаю, что и думать, так что скажу лишь, что я, должно быть, очень надёжен. В любом случае, да, я смогу вернуть тебя, пока рана не смертельна.— Тогда всё в порядке. Что ты о нём знаешь?— Немного.— Тогда я введу тебя в курс дела.За одну секунду Дэмиен и Айрис обменялись множеством слов.Боевая стратегия больше не требовалась, так что речь шла лишь об информации.И к тому времени, как они закончили, враг уже был перед ними.— Новая добыча, сильная добыча…Владыка Чумы говорил обрывочными фразами, и взгляд его был тусклым. Тело его походило на гнилостную жижу, изъеденную бесчисленными болезнями, но жизненная сила, исходившая от него, была велика.— Добыча? Рановато ты об этом, — агрессивно ответила Айрис.— Новая добыча, разговорчивая.— Верно, я тоже не разговариваю с теми, кто не имеет значения.БУМ!Айрис не бросилась вперёд, а, наоборот, увеличила дистанцию.Она взмахнула рукой, и силы мира сошлись воедино.Земля поднялась, образуя вокруг него плотную клетку, а запертый в пещере воздух сжался и взорвался. Божественная Энергия пронизывала это взаимодействие, и под контролем Айрис она впилась в тело Владыки Чумы, рассекая его.— Весело, хорошо, бой.Пробормотанные слова эхом разнеслись в воздухе.БАХ!Каменная клетка разлетелась на куски, когда давление воздуха стало слишком сильным, и сгустки зелёной жижи разлетелись во все стороны.Падая на землю, жижа разделялась на множество различных переносчиков болезней, которые тут же умирали, выпуская в воздух ядовитые испарения.Айрис нахмурилась.«Нехорошо».Как и следовало из его имени, Владыка Чумы не был бойцом прямого контакта. Он до смерти пытал своих врагов, заражая их бесчисленными вирусами, которые пожирали не только их жизненную силу, но и душу!Его обычные стратегии уже были известны. Эти безобидные на вид переносчики чумы становились основой смертельной ловушки, которая в итоге поглощала его врагов.Их нельзя было оставлять!Однако, несмотря на свои знания, Айрис проигнорировала их.«Ключ к его убийству — истощение. У него не обычное тело, так что обычные методы не сработают. Я должна заставить его использовать всё, что он может, и раскрыть своё истинное тело. Это и будет момент для удара!»На самом деле, его похожий на жижу облик был следствием его силы. Его истинного тела никто никогда не видел, но ходили слухи, что под всеми этими защитными слоями он был не более чем хрупким стариком.Так что её задачей было сорвать их!Айрис не сводила глаз с Владыки Чумы, чтобы не дать ему приблизиться, и подчинила своей воле окружение.В воздухе за её спиной постоянно материализовались металлы, образуя оружейные конструкты, которые она безжалостно метала в него.Земля превратилась в живое существо, нечто вроде Кракена, чьё каждое щупальце весило четыре с половиной тонны.Пока что это были два её основных метода атаки.Впрочем, Владыка Чумы тоже не бездействовал.Его манера речи не отражала его познавательных способностей. Не могло быть, чтобы он не знал, что информация о его повадках распространилась среди вражеских сил.В конце концов, информация о них тоже распространилась среди Нокс.— Призматический Мастер, Вселенский Закон, не очень хорош на Древнем Плане, нет?— Тебе не нужно беспокоиться о моих делах. Его более чем достаточно, чтобы тебя прикончить!Владыка Чумы отвратительно ухмыльнулся и двинул рукой.Из-под его плеча появился рой саранчи и образовал перед ним плотный щит.Свист! Свист! Свист!Материальные конструкты Айрис пронеслись по воздуху, вонзаясь в стену из саранчи и уничтожая тысячи насекомых с каждым ударом.Земляные щупальца атаковали одновременно, пытаясь пробиться сквозь его защиту и ударить напрямую.Владыка Чумы ухмыльнулся. Нижняя часть его тела растаяла, превратившись в настоящую реку из жижи, которая образовала собственные щупальца и дала отпор земле.У них не было и близко такой разрушительной мощи, но они были чрезвычайно едкими.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!К тому времени, как сила земли достигла Владыки Чумы, она уменьшилась вдвое, но всё ещё была значительной.БАХ!Бок его торса разорвало, когда он уклонился от летящей силы, разбрызгивая в воздух токсины.БАХ! БАХ! БАХ!Щупалец были тысячи. Он уклонился от большинства, но без мощной ловкости не мог уйти от всех.С каждым ударом с его тела слетал защитный слой, и атмосфера медленно окрашивалась в отвратительный зелёный цвет.Айрис могла бы счесть это небольшой победой, но она таковой не была.В конце концов, несмотря на потерю защитных слоёв, тело Владыки Чумы, казалось, не уменьшилось в размерах и на несколько сантиметров!К тому же, едкая сила его щупалец была поистине ужасающей.Земляные хлысты Айрис, вместо того чтобы постоянно обрушиваться на него и загонять в угол, стали одноразовыми и сгорали при первом же контакте.Айрис нахмурилась, продолжая придерживаться нынешней стратегии, используя ту же тактику, чтобы выиграть время на раздумья, не раскрывая своей силы.«Это будет нелегко. Этот парень — настоящая заноза».Их битва не длилась и тридцати секунд, но уровень заражения в атмосфере уже достигал критического.Айрис не сможет долго защищаться от этих болезней, и как только она заразится, начнётся настоящая битва со временем.«Возможно, придётся раскрыть больше карт».Было слишком рано делать выводы, но она предвидела ход событий, чтобы позже не пришлось действовать без подготовки.«Пока что я буду давить на него и сдирать как можно больше, пока моя защита не иссякнет».Айрис так и сделала.Она расширила свои способности и использовала не только землю и металл, мобилизовав в свою пользу воздух и даже воду, что появлялась из ниоткуда.Хотя она использовала лишь основные стихии, её контроль был безупречен, а глубина её постижения закона позволяла ей наносить серьёзный урон самыми обычными способностями.Тело Владыки Чумы сдирали слой за слоем, но он не выказывал и тени беспокойства.В конце концов, так было всегда.Они всегда думали, что смогут убить его первыми.Но это просто никогда не было правдой.Он улыбнулся — той же отвратительной улыбкой, от которой люди могли умереть от одного лишь омерзения.И снова он нашёл образец, который поднимет его на новые высоты.
БУМ! БУМ! БУМ! БУ-У-У-У-У-УМ!Бесчисленные взрывы озаряли воздух. Облака, что образовывались от них, состояли не из пыли, обломков или природных стихий, а из чистого заражённого воздуха, от одного соприкосновения с которым можно было сгнить заживо.Но Дэмиен не обращал на это особого внимания.Лишь столько, чтобы убедиться в состоянии Айрис и её успехах в изматывании Владыки Чумы.Его задача была проще, но лишь благодаря тому, кем он был.«Сражаться с ним в лоб — та ещё головная боль, но то, что творится здесь, внизу… можно лишь сказать, что это настоящее благословение, что он не слишком вмешивался в дела вселенной».Сила этого человека влияла на всё его окружение, желал он того или нет.Если бы подобное тому, что он видел, произошло в Великих Небесах, бесчисленные невинные смертные были бы вырезаны.«Какая ужасающая сила».Айрис не могла этого видеть из-за своего положения. Для неё зелёный туман был заметен, но не всеобъемлющ.Но земля внизу была совершенно иной.Когда Дэмиен приземлился, он в буквальном смысле не видел ничего, кроме тумана.Ему пришлось положиться на своё сознание, поскольку Всевидящие Очи здесь не помогали.«Нужно быть как можно тише, по крайней мере, пока я тут немного не расчищу. Если он заметит меня сейчас, я не успею среагировать».Это было безумие.Словно весь мир наполнился гниющими нарывами. Землю невозможно было разглядеть под грудами гнили, что проявились невесть когда.«Невероятно. Подумать только, что всего несколько переносчиков чумы могли так размножиться за столь короткий срок».Дэмиен полностью скрыл колебания своего тела. Благодаря его новой душе, стоило ему как следует спрятать тело, и он становился неуловим для любого восприятия.Поэтому, когда он вышел из своего надёжного измерения, Владыка Чумы, уже занятый битвой наверху, не почувствовал его присутствия.«Отлично. А теперь…»Х-х-х…Дэмиен глубоко вздохнул. Он чувствовал, как крошечные заражённые частицы проникают в его организм и тут же пытаются его разъесть, но в этот миг вернулась сила, что отсутствовала очень долгое время.Вж-жух!Потоки иссиня-чёрной энергии хлынули по его телу и поглотили заражённые частицы, превращая их в энергию, которую поглощала его душа.«Отлично».Дэмиен очень давно не сталкивался с ядом на основе маны.Самым первым преимуществом Телосложения Пустоты была его способность полностью подавлять враждебные чужеродные энергии.И, похоже, на данный момент оно закончило его испытывать.С тех пор как он открыл часть его истинной формы, оно послушно ему подчинялось.Тело Дэмиена вошло в постоянный цикл заражения и исцеления, что не только укрепляло его системы, но и давало ему излишек Божественной Энергии для дальнейшего использования.Убедившись в своей безопасности, он начал действовать.Пока что лишь Айрис могла достойно сражаться с Владыкой Чумы. Тот был слишком силён, чтобы Дэмиен мог вмешаться.Но у Владыки Чумы не было особой атакующей мощи как таковой.Гниющие нарывы, на которых стоял Дэмиен, были источником его силы — совокупным эффектом, который нельзя было остановить, не уничтожив их.«Но если попытаться их уничтожить, они взорвутся и заразят тебя ещё сильнее. Это безвыходная ситуация для кого угодно, но не для меня».Цифры, сила — ничто из этого не имело значения, пока у Владыки Чумы было время.«И этот ублюдок хитёр. Его способность к побегу не имеет себе равных».Дэмиен на секунду замолчал.«Ну, после моей, разумеется».С улыбкой он опустился на колено и коснулся одного из нарывов.«У него с ними есть связь через ману. Он почувствует, когда я начну, так что нужно закончить быстро».«Поглотить».Дэмиен распространил свою ману подобно тому, как он использовал Абсолютное Восприятие, создав сеть, что охватила всю заражённую землю.Словно пламя по маслу, Мана Пустоты пронеслась по сети и устремилась в землю, поглощая не только нарывы, но и заражённую почву под ними.Это была стратегия по вырыванию сорняков с корнем!«Он уже должен был меня заметить…»БУ-У-У-УМ!«…ага».Над головой Дэмиена сквозь туман пронёсся взрыв, но он не шелохнулся.Как и ожидалось, возник разноцветный эфирный барьер, заставив ударную волну изменить направление, уйти в воздух и взорваться вдали от всего важного.«Как от неё и ожидалось».Возможно, Айрис и выглядела так, будто с трудом держится, но Дэмиен знал, что это не так.Эта женщина не падёт так просто.«В конце концов, она всё ещё так много скрывает».Он улыбнулся и сосредоточился на своей задаче.«Время для второй фазы».«Поглощение» действовало быстро, но чтобы расчистить столько гнили, потребуется несколько минут.Пока шёл этот процесс, Дэмиен поднял другую руку и отдал приказы.«Разделить. Запереть. Изгнать».Пространство подчинилось его воле. Пустота образовала стены, что отталкивали друг от друга различные нити чумы, дабы рассеять их совокупный эффект.Пространство действовало в тандеме, запирая заразную ману в отдельных измерениях, прежде чем своё лицо показало Время, которое, объединившись с Пространством, полностью изгнало ману из бытия.«Фух. Какой утомительный процесс».К сожалению, поскольку мана принадлежала к эфирному плану, контроль Дэмиена над материальным бытием здесь не действовал, но и этого было достаточно.Эту силу можно было приберечь для более подходящего момента.«К счастью, это просто мана. После того как я со временем привык к Божественной Энергии, она уже не кажется той нерушимой силой, что была когда-то».Ему просто нужно было делать свою работу.Казалось, это легко, но он был живой мишенью. Стоило Айрис совершить ошибку, и его жизни пришёл бы конец.Но Айрис…Она не была столь неосторожна.Незаметно для Дэмиена битва уже переместилась на несколько миллионов километров от него.Хоть они всё ещё находились в заражённой зоне, поскольку Айрис не хотела, чтобы её радиус стал больше, чем уже был, они были достаточно далеко, чтобы и у Дэмиена, и у Айрис было время среагировать, если Владыка Чумы решит нацелиться на него.Если бы у него вообще была возможность нацелиться на Дэмиена.БУ-У-У-У-У-УМ!Это был не взрыв, а шаг.Загнав Владыку Чумы в угол, Айрис влила свою ману в ближайшую гору и тайно проделала несколько сложных процедур.За это время Владыка Чумы смог получить преимущество.Поскольку её внимание было разделено, защита вокруг её тела дала сбой, и его гниль начала её разъедать.«У меня есть десять минут. Как только Дэмиен закончит, это время удвоится».Этого было более чем достаточно.Для битвы полубогов десять минут были вечностью.Поэтому, терпя полученный урон и используя оставшееся внимание, чтобы занять врага, она завершила свой скрытый манёвр.И гора встала.Камни и обломки крошились и отрывались от её склонов, создавая оползень, который обрушился на землю и ненароком уничтожил несколько нарывов.К тому времени, как гора полностью выпрямилась, она уже была человеком.Каменный гигант высотой почти в тысячу километров, полностью под контролем Айрис.— Вперёд!— Бесполезно, сопротивление!БУ-У-У-У-У-УМ!Гора взмахнула своим массивным кулаком.Владыка Чумы был достаточно быстр, чтобы уклониться от относительно медленной атаки, но, несмотря на его уверенные слова, давление воздуха ударило по нему снизу и взорвало едкие щупальца, что тянулись от нижней части его тела.Каменный гигант шагал вперёд снова и снова. Без усталости или боязни заражения, свойственных живому существу, он давил на Владыку Чумы и не позволял ему получить преимущество.Наконец-то у Айрис появилось время.И она нашла действенную стратегию.Что мог сделать тот, кто управлял чумой, против неодушевлённых предметов?В конце концов, её сила не ограничивалась горами.Пока у неё было время…Пока у неё была энергия……она могла создать армию с единственной целью — уничтожить Владыку Чумы
Минуты медленно тянулись.Всё, что касалось Владыки Чумы, было омерзительно, включая его ману.Когда она цеплялась за тело Айрис и разъедала её изнутри, та чувствовала не только боль, но и неудобство настолько сильное, что оно по-настоящему сковывало её движения.Нехорошо.Она ощущала каждое его движение.Ощущала, как оно вгрызается ей в грудь и исчезает в эфирном плане, оскверняя её душу.Чёрт!Всё происходило гораздо быстрее, чем она ожидала.Владыка Чумы определённо понимал, чем занимается Дэмиен на поверхности. Поскольку он окажется в невыгодном положении, как только его нарывы будут устранены, он, должно быть, вложил куда больше силы в ману, которой атаковал её.Если он убьёт её, он сможет убить и Дэмиена!Иначе он проиграет!К такому положению они и пришли.У меня осталось не больше пяти минут.Она не могла напрямую видеть успехи Дэмиена, но туман в атмосфере заметно рассеялся, и ей больше не казалось, что её постоянно ранят с прежней скоростью.Это было хорошо.Ведь так же, как Владыка Чумы поставил её в скверное положение, она сделала то же самое для него!Тысячи каменных големов летали в небе, управляемые её Божественной Энергией, и без капли человечности атаковали Владыку Чумы.Они не были живыми существами.Использовал ли он свою саранчу или чуму, он не мог их уничтожить.Разумеется, у него были едкие щупальца, но по ходу битвы Айрис поняла, что лишь нижняя часть его тела могла так преображаться.Пока каменные гиганты контролировали ситуацию и следили за тем, чтобы эти щупальца не могли образоваться, он был беззащитен!Владыка Чумы уже стиснул зубы.Ему приходилось полагаться на ману, которую он уже распространил в атмосфере, чтобы разъесть Айрис, и лишь время от времени атаковать её.Хоть он и вкладывал в эти атаки значительную часть своей Божественной Энергии, большую часть внимания ему приходилось уделять её армии!Поодиночке они не были сильны. Кроме каменных гигантов, остальные обладали весьма посредственной силой.Но они и не были созданы для атаки.Они бросались на его тело и позволяли себя бить. Неважно, что их разбивали, ведь при каждом касании они взрывались вспышками Божественной Энергии, срывавшими несколько слоёв его жижи!В обычной битве он бы не обратил на это особого внимания.Падающая жижа лишь усугубила бы положение его врага.Но то присутствие, которое он не мог ощутить на поверхности, уничтожало его нарывы и жижу по мере их падения!Нет, это было не уничтожение, а полное истребление.У них даже не было шанса выполнить свою задачу, прежде чем исчезнуть из бытия.Этот человек представлял для него куда большую угрозу, чем Айрис.Будь Дэмиен Божеством, Владыка Чумы умер бы мгновенно из-за того, насколько неудачным для него было это противостояние.И хотя Владыка Чумы не знал, что тот всё ещё был низшим существом, сам факт того, что кто-то с таким преимуществом не участвовал в прямом столкновении, означал, что он слаб!Он предпочёл бы нацелиться на этого человека, но Айрис мешала.Она была слишком хлопотной, чтобы её игнорировать, а человек на земле был без неё бесполезен, так что у него не было иного выбора, кроме как сосредоточить на ней своё внимание!— ГРА-А-А-АХ!Он взревел.Он был раздосадован и слегка паниковал.Его тело казалось бесконечно многослойным, но это было не так.Теперь, когда сотни или тысячи слоёв уже были содраны, у него осталась лишь половина от первоначального количества.Если так будет продолжаться…Это превратилось в настоящую битву на истощение.Битву за то, смогут ли големы Айрис ободрать его первыми, или же она умрёт, не успев этого сделать!Ни одна из сторон больше не атаковала с прежней силой.Поскольку Айрис приходилось использовать ману для управления големами и заряжать их маной для взрывов, она не могла тратить оставшиеся силы ни на что, кроме самозащиты.А положение Владыки Чумы уже было ясно.Вместо главных бойцов, эти двое в воздухе стали полководцами, наблюдающими за своими армиями.А Дэмиен, что ж, он сдерживал поток, вызванный вражеской силой, следя за тем, чтобы он не захлестнул их сторону!— Кх-х-х!..Айрис стиснула зубы от боли.Это было поистине мучительно.Энергия Владыки Чумы была чрезвычайно сложной. Он никогда не использовал лишь один штамм чумной маны, поскольку полубог мог бы легко понять её компоненты за несколько секунд и противостоять ей.Он использовал сложные комбинации бесчисленных чумных болезней собственного творения, с которыми другие прежде не сталкивались, и создавал их структуры настолько замысловатыми, что понять их до того, как они убьют цель, было невозможно.Айрис сейчас испытывала на себе последствия такой сложной инфекции.Её кровь кипела так сильно, что ею можно было плавить металл. Одного этого было достаточно, чтобы причинить сильную боль, но кровь была лишь одним из факторов.Её вены поразил отдельный нервный яд, который сковывал её движения и заставлял чувствовать агонию по всему телу.Её кости отвердевали, мышцы атрофировались, а кожа покрылась бородавками, которые сжимали и усиливали смертоносные вирусы, прежде чем впрыснуть их обратно в её тело.Что ещё хуже, казалось, будто каждый орган был поражён особой чумой, созданной для причинения максимально возможной боли.Её тело уже было в состоянии, которое свело бы обычного человека с ума. Не говоря уже о её душе, которая также подвергалась разъеданию, причиняя боль, затмевавшую все телесные муки.Но несмотря на всё, что должно было её сломить, Айрис продолжала с предельной точностью управлять своими големами.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!— ГРА-А-А-А-А-А-АХ!Последовательные и равномерные взрывы помогали ей сохранять ясность ума.Рёв Владыки Чумы был музыкой для её ушей, облегчавшей её боль.Он был доказательством того, что страдала не она одна.За те минуты, что потребовались ей, чтобы достичь критического состояния, Владыка Чумы также был изувечен до неузнаваемости.Его голова и части конечностей всё ещё были покрыты жижей, но, как и гласили слухи, на его торсе и бёдрах показалось истощённое, пепельно-серое тело.Жижа была источником его силы. Хоть у него и была Божественная Энергия, ему приходилось использовать её для защиты открытых участков тела, иначе даже взрывы каменных големов могли его убить!Именно этой возможности она и ждала.Айрис едва смогла приоткрыть глаза и увидеть это, но как бы она ни старалась, она не могла пошевелиться!— Гх-х-х-х!..Она застонала, изо всех сил пытаясь, но сочетание телесной боли, ограничений и разъедания души делало это совершенно невозможным.На самом деле, если Владыка Чумы не умрёт и её не вылечат в ближайшие несколько минут, она умрёт, не в силах что-либо предпринять!Они оба были на последнем издыхании.Один-единственный ход любого из них мог в корне изменить ситуацию.Однако, поскольку ни один из них не мог сделать этот ход…Глаза Айрис расширились, словно у неё и не было проблем с тем, чтобы их открыть.Она была едва заметна и двигалась так быстро, что не издала ни единого звука, но…Она отчётливо её видела.Невероятно тонкая и острая игла, вонзившаяся в грудь Владыки Чумы……и взорвавшаяся.
Дэмиен видел это с земли.Как только ему удалось рассеять бо́льшую часть заразного тумана в воздухе, он смог воспринимать всё куда отчётливее, и, хотя он видел, как состояние Айрис становилось всё хуже и хуже, он не мог действовать мгновенно.Сначала ему нужно было избавиться от чумных нарывов на земле — задачу, которую он к этому моменту почти закончил.Владыка Чумы больше не мог их контролировать, так что в своей работе он почти не встречал сопротивления. А поскольку слои защиты Владыки были в основном содраны, объём работы Дэмиена также перестал увеличиваться.В конце концов он закончил, и когда снова обратил своё внимание на битву, то увидел ту самую картину.Айрис и Владыка Чумы находились в нескольких десятках миллионов километров от него, но за время пребывания на Древнем Поле Битвы его зрение улучшилось, что позволило ему их разглядеть.Ситуация была патовой.Но такая патовая ситуация была невыгодна во всех отношениях.Потому что в ту же секунду, как Айрис потеряет способность управлять своими марионетками, она проиграет.Ведь, в отличие от неё, Владыке Чумы не нужно было сознательно контролировать распространение чумы в её теле.Дэмиен двинулся без колебаний.Теперь, когда истинное тело этого человека было обнажено, он не был так уж страшен.Он снова сформировал иглу из Стихий-Сансары и выстрелил ею в воздух.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Прогремел мощный взрыв, и тело Владыки Чумы отбросило назад, словно комету.Однако Дэмиен на этом не остановился.«Он защищает своё тело Божественной Энергией. Я должен убить его, прежде чем он сможет нанести ответный удар».Он телепортировался как безумный, пока не превзошёл скорость падения Владыки Чумы и не оказался на его пути.В его руке появились ещё три иглы из Стихий-Сансары и выстрелили одна за другой.Они изгибались в разных направлениях, создавая в воздухе странные закрученные узоры, и траектории их полёта стали неотслеживаемыми, прежде чем они ударили Владыку Чумы со спины и с обеих сторон и взорвались.БУ-У-У-УМ! БУ-У-У-УМ! БУ-У-У-У-У-У-УМ!В воздухе клубилось столько маны, что Дэмиен едва мог разглядеть, был ли враг на самом деле ранен, но ему было всё равно.Он снова телепортировался и оказался в самом центре взрывной силы.Он расширил своё сознание, нашёл первый след Божественной Энергии поблизости и мгновенно направился туда.Цель была прямо перед ним.Дэмиен вытянул руку, прижав её к обнажённому торсу Владыки Чумы и соприкоснувшись с истончающимся слоем Божественной Энергии вокруг его тела.На его лице появилась ухмылка.— С тобой покончено.ВЖ-Ж-Ж-ЖУХ!Из его ладони вырвался импульс Маны Пустоты.Возможно, он ещё не мог использовать её как всемогущую силу, но такова была её суть. Соприкоснувшись с Божественной Энергией в пределах досягаемости Дэмиена, она растворила её в небытие и обнажила тело Владыки Чумы.Глаза Владыки Чумы расширились от ужаса.Он понял, что с ним происходит.Он понял, что столкнулся с Высшим.Он понял, что мог бы выжить, если бы просто нанёс один удар.Но…Он также понял, что было уже слишком поздно.Ладонь Дэмиена метнулась вперёд и преодолела сантиметровый разрыв, отделявший её от его кожи.И вместо игл сжатая сила Стихий-Сансары напрямую хлынула в его тело и разрушила его системы.У него больше не было ни единого шанса.В конце концов, его истинное тело было невероятно слабым!— Н-нет…Он успел произнести одно последнее слово.И Дэмиен ответил тем же.Улыбнувшись, он высвободил свою ману.— Пока-пока.БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Стихии-Сансары взрывались в его теле, пока их больше нельзя было сдержать, и физическая форма Владыки Чумы взорвалась внутрь, разбрасывая во все стороны чернильные ошмётки.В то же время неуловимая энергия Пустоты ворвалась в пространство его души и начала своё поглощение.Владыка Чумы умер прежде, чем осознал, что произошло.Дэмиен почувствовал, как награда за убийство наполняет его тело, но у него не было времени обращать на это внимание.Он быстро вернулся к Айрис и, подхватив её на руки, телепортировался, пока не нашёл ближайшую пещеру, чтобы устроить новое убежище.К счастью, пещеры на Древнем Поле Битвы встречались довольно часто. Вероятно, это было сделано намеренно, поскольку остальная часть окружения была столь безликой.Воздвигнув несколько стен материальной защиты и отделив их в изолированное измерение, Дэмиен осторожно сел, аккуратно опустил тело Айрис на землю и положил её голову себе на бедро.— Н-н-нгх…Айрис застонала от боли.Она примерно понимала, что происходит, но её внутренние системы были слишком повреждены, чтобы она могла говорить или открыть глаза.Она переносила боль как можно тише, и Дэмиен своими осторожными движениями облегчал её страдания, но одного лишь соприкосновения её тела с твёрдым камнем было достаточно, чтобы по всему телу пронеслись вспышки агонии, вызвавшие стон.— Всё будет хорошо, — мягко заверил её Дэмиен.Ему не нужно было представлять, какую неизмеримую боль она испытывает. Он сам чувствовал нечто подобное, поэтому знал, как важно для неё было терпеть изо всех сил.Он не стал больше говорить, зная, что возбуждение её эмоций лишь усугубит её положение, и положил руку ей на лоб.— Просто расслабься. Я быстро поставлю тебя на ноги.Его слова были спокойными и тёплыми, как и энергия, что потекла в её тело.«Исцеление» и Мана Пустоты работали в паре, проникая в неё и воздействуя так же, как Дэмиен рассеивал заразный туман.Сначала он отделил штаммы чумы Маной Пустоты и устранил их совокупный эффект. Затем он поглотил всё, что мог, и использовал «Исцеление», чтобы восстановить слишком сильно повреждённые участки.Как только эффект его целительной способности подействовал достаточно долго и отделил чуму от её органов и крови, Мана Пустоты смогла совершить второй заход и поглотить остатки.Это был повторяющийся и простой процесс, но он требовал невероятной интуиции, поскольку одно неверное движение могло разрушить внутренний баланс Айрис.Тем не менее такой точный контроль был коньком Дэмиена, так что особых проблем у него не возникло.Когда её тело было исцелено, видимое состояние Айрис значительно улучшилось.Она открыла глаза, посмотрела на него и попыталась заговорить, но Дэмиен остановил её, прежде чем она успела это сделать.— Это ещё не конец. Самое важное — то, что будет дальше.Она медленно кивнула.Она пыталась это скрыть, но боль в её глазах была для него очевидна.Для полубога душа была дороже всего на свете.Возможно, её рассудок прояснился, когда Дэмиен лечил её тело, но бо́льшая часть её боли всё ещё активно терзала её.Дэмиен посмотрел на неё с некоторой неловкостью.— Следующая часть… что ж, я просто извинюсь заранее, но у меня нет особого выбора.На лице Айрис появился красноватый оттенок, когда она поняла, о чём он говорит, но она лишь закрыла глаза и отвернула голову.Дэмиен выровнял дыхание.«Я хороший человек. Я хороший человек. Я хороший человек».Он повторял эту фразу в уме снова и снова.Его рука соскользнула со лба Айрис на новое место.«Я хороший человек. Я хороший челов…»«…для меня всё кончено».Когда его ладонь надавила, пальцы погрузились в несравненную, податливую мягкость.В конце концов, врата души……находились в груди.
Со стороны ситуация выглядела довольно комично. Они оба изо всех сил старались делать вид, будто их ничего не волнует, но удалось ли им это на самом деле?С Айрис всё было относительно просто. Она была женщиной, прожившей более десяти тысяч лет, но именно из-за столь долгой жизни ей и было невозможно сейчас себя контролировать.Она никогда прежде не оказывалась в подобной ситуации. Её растили женщины, и как только на неё легла ответственность за Святую Землю Призматического Солнца, даже эти люди стали встречаться в её жизни всё реже, пока не исчезли вовсе.Понятие отношений между мужчинами и женщинами было, пожалуй, единственным во вселенной, в чём она была полным профаном.Потому что мужчины, которые за ней ухаживали, никогда не были искренни. Они либо хотели статуса «мужчины, покорившего прекраснейшую женщину вселенной», либо «мужа Святой Владычицы Призматического Солнца».Скрытые намерения никогда не могли укрыться от её взгляда, поэтому она отчётливо видела их внутреннюю тьму. Вот почему она никогда прежде не сближалась с мужчинами подобным образом.Мало того, что никто и никогда не прикасался к ней вне боя, где та конкретная область, которой сейчас касался Дэмиен, никогда не затрагивалась, так она ещё и ни разу в жизни не испытывала к мужчине ничего положительного.Добавьте к этому тот факт, что она была одиноким существом, человеком без друзей, лишь с деловыми партнёрами и союзниками, и станет ясно, что она действительно не могла осмыслить нынешние обстоятельства.Лёгкий румянец на её лице стал уже не таким лёгким. Она вся пылала, но держала глаза закрытыми и отвернула голову, надеясь, что Дэмиен этого не увидит.Но как он мог не увидеть?Её дыхание было таким сбивчивым, что грудь отчётливо вздымалась в его ладони. Сердце колотилось как сумасшедшее, и каждый его удар он ощущал почти физически.Так что её состояние было для него предельно очевидно.И это лишь заставляло его ещё острее осознавать происходящее!«Сосредоточься, Дэмиен. Ты хороший человек. Ты хороший человек».Он продолжал повторять эту мантру, чтобы отогнать навязчивые мысли.Для него это было странно. Для того, кто несколько десятилетий не думал о других женщинах, было невероятно странно чувствовать такое смущение.Но он не мог на этом зацикливаться, потому что, несмотря на неловкое напряжение, смягчавшее ситуацию, Дэмиен прекрасно осознавал боль Айрис.Если он хотел насладиться её смущением и исследовать это новое, давно забытое чувство, ему нужно было сначала убедиться, что она в состоянии разделить его с ним, верно?— Ху-ух…Дэмиен глубоко вздохнул, наконец-то избавившись от бесполезных мыслей. Он направил свои чувства в ману, и его рука онемела, пока разум путешествовал в её тело и покидал физический план, достигая её души.— Хм-м…Дэмиен нахмурился.У него не было способности видеть душу должным образом, поэтому пространство души Айрис проявилось как символическое отражение её истинного состояния.Он увидел бесчисленных разносчиков чумы в царстве облаков, что медленно разъедали его чистоту и очерняли его свет.Без колебаний он протянул руку и позволил Мане Пустоты разгуляться.Цель была поставлена.Можно было касаться лишь разносчиков чумы.Это был первый шаг.В реальности глаза Айрис расширились, когда она почувствовала перемены. Она тоже на время забыла о ситуации, сосредоточив всё внимание на таинственной энергии, текущей через её душу.Эта энергия совсем не целилась в её душу. Вместо этого она была направлена прямо на «распространение» чумы.Медленно, но верно, словно волна тумана, накатывающая на город, её душу окутала таинственная энергия, и чума перестала распространяться.«Хорошо. А теперь…»Разносчиков чумы не осталось, так что следующим шагом было очищение.«Хм-м…»Дэмиен не совсем понимал, как действовать дальше, но это было неважно. Как он давно обнаружил, незнание не могло его остановить. Пока он отдавал приказ и обладал достаточной квалификацией, Пустота исполняла его волю.«Очистить».Он отдал приказ и стал ждать.Плывущее облако Маны Пустоты поначалу ничего не делало, но через несколько секунд оно погрузилось в облачное царство и окрасило его в иной оттенок чёрного.В одно это мгновение боль Айрис значительно уменьшилась, и всего через несколько секунд она почувствовала, как происходят чудесные изменения.Её душа очищалась, но на самом деле это был лишь один из аспектов происходящего.Её укрепляло нечто, чего она не могла ощутить.Это было волшебно.Она закрыла глаза и наслаждалась этим ощущением, словно успокаивающим массажем, превосходящим все прочие.Она снова осознала, что происходит на физическом плане, но не стала этому противиться.Когда эти два ощущения слились воедино, они дарили ей тепло и уют, которых она никогда прежде не испытывала.Все её тревоги улетучились, и она тихо наслаждалась этим чувством.В какой-то момент разум Дэмиена вернулся в реальность.Процесс тоже завершился.Он убрал руку с её груди, проигнорировав нежелание в собственном сердце, и тихо сел.Они долгое время пребывали в тишине, не двигаясь ни на сантиметр.Пройдёт ещё немало времени, прежде чем они наконец-то продолжат свой путь.***С того момента прошло больше года.В какой-то момент Дэмиен и Айрис снова двинулись к Древнему Владыке, и, хотя ни один из них не проронил ни слова о случившемся в пещере, динамика их отношений претерпела едва заметные изменения.Им больше не казалось странным или неловким проявлять физическую близость, словно стена между ними рухнула, и это изменение повлияло на них во многих отношениях.Их слаженность в бою достигла совершенства. В битве они могли практически читать мысли друг друга, что позволяло им уничтожать врагов с предельной эффективностью.А количество битв, через которые они прошли за этот год, было немалым.В общей сложности они уничтожили более 300 врагов, и более 15 из них были на одном уровне с Владыкой Чумы.Но за все эти битвы ни один из них не получил ничего серьёзнее поверхностных ран.В конце концов, Дэмиен не стоял на месте.Чем больше они убивали, тем больше силы он приобретал и тем больше поддержки мог оказать.Дошло до того, что Дэмиену больше не нужно было прятаться и ждать идеального момента, потому что он мог вступать в бой напрямую вместе с Айрис и сокрушать врага своей силой.К тому же, по мере его роста влияние Божественной Энергии на его тело стало менее значительным.Сейчас они уже приближались к конечной цели — месту, где находился Древний Владыка.Но им пришлось сделать остановку.Дэмиен стоял над рекой из чернил. Это были останки врага, которого он только что уничтожил.Тот человек…Он был даже сильнее Владыки Чумы. Чтобы наконец одолеть его, им с Айрис пришлось использовать всё, что у них было.Его титулом был Владыка Пустоты, и он был полубогом Нокс, который владел пространством на уровне, превосходящем кого-либо ещё.Убийство этого человека имело куда большее значение, чем они оба ожидали.Потому что в ту же секунду, как он одержал победу, Дэмиен почувствовал, как что-то расширилось в его разуме и душе.Время пришло.Он осознал свой путь.С этой победой…Он наконец-то нашёл точку соприкосновения между Стихиями-Сансарой и Пространством-Временем.
Убежище в пещере не казалось достаточно надёжным местом для такой задачи, но выбора у них особо не было, поскольку прятаться было больше негде.К несчастью для Дэмиена, ограничение Древнего Поля Битвы на вход и выход распространялось не только на низшую вселенную.Впрочем, этого и следовало ожидать.Раз оно могло блокировать связь с низшей вселенной, то уж точно могло перекрыть и пути в другие вселенные.Включая Святилище.Земля была слишком твёрдой, и никакого подземного мира здесь не было, так что копать вглубь не имело смысла. Единственным выходом было найти относительно укромную пещеру и возвести надёжную защиту.Так они и поступили.Пока Айрис стояла на страже, Дэмиен сел и сосредоточился на своей душе, повторяя процесс, который он уже совершал, когда впервые попал на Древнее Поле Битвы.Создать одну связь было легко, но здесь Дэмиену предстояло сделать выбор.Связь между Стихиями и Сансарой была чёткой. У неё было ясное начало и конец, соединённые нитью.Теперь, когда пришло время добавить к этой связи третью силу, возник вопрос.Следовало ли ему просто привязать Пространство-Время к Сансаре, создав однонаправленную связь между тремя силами, или же нужно было соединить Пространство-Время с каждым из фундаментальных законов по отдельности, чтобы создать замкнутую цепь?У обоих вариантов были свои преимущества и недостатки, но было очевидно, что замкнутая цепь позволит ему использовать больше силы.Однако это было неважно.Дело было не в том, где найти силу, а в том, какой путь был «правильным».Ещё не пришло время отрезать все остальные пути.Он определённо мог бы стать великой сущностью, сделай он это, но, перекрыв другие маршруты, он бы лишь ограничил себя.В конце концов, он ещё не закончил.Ему ещё предстояло найти, объединить и связать Созидание и Разрушение, чтобы достичь точки слияния.Можно было бы счесть это простой проблемой.Он мог бы просто разорвать замкнутую цепь, когда придёт время добавить те законы, или же мог бы соединить их слияние с каждым из трёх других по отдельности, как он сделал с Пространством-Временем, но…Интуиция подсказывала, что это неправильно.У этого чувства не было никаких реальных оснований.Дэмиен нутром чуял, что идти по этому пути — ошибка.Он не знал почему. Чтобы понять причину, ему нужно было достичь бо́льших высот.Но он понимал, что, пожертвовав сиюминутным приростом силы, в долгосрочной перспективе он получит огромные преимущества.Впрочем, слово «пожертвовать» казалось ему слишком громким.Дэмиен собирался довериться своей интуиции. Не говоря уже о важности интуиции для практика, его собственная была подкреплена самой Пустотой, так что в вопросах, касающихся её, она не могла ошибаться.Больше он не колебался.Как и в прошлый раз, для Дэмиена процесс был чрезвычайно прост, но в действительности — невероятно сложен.Точка связи внутри Сансары в том уединённом пространстве души вытянулась и образовала новую нить, которая устремилась на территорию Пространства-Времени и вонзилась в его фигуру.Как это сработало?В отличие от остальных, Пространство-Время было бесцветным и бесформенным. У него, по сути, не было ни центральной точки, ни какого-либо места, к которому могла бы прикрепиться нить.И дело было не в том, что нить была эфирной.А в том, что точка связи действительно существовала.В каком-то смысле связь этих сил можно было считать отражением самой вселенной.В действительности они поддерживали схожие отношения.Они были соединены, но не вмешивались в процессы друг друга.Поэтому где-то внутри этой бесформенной массы существовала точка, ожидавшая своего открытия, чтобы создать именно эту связь.Дэмиен просто не осознавал этого, пока не попробовал.Его тело и душа претерпели изменения.Он снова поднялся на новый уровень.Дэмиен…Он чувствовал, что теперь может с гордостью стоять на Древнем Поле Битвы.Он уже несколько месяцев сражался в открытую, но ему приходилось быть предельно осторожным в своих передвижениях и в том, перед какими противниками показываться.Теперь всё было иначе.По крайней мере, он чувствовал, что сможет справиться с большинством здешних полубогов.Не с Айрис в роли щита, а собственными силами.— Ху-ух…Преображение было ещё далеко от завершения.Должно было пройти ещё немало времени, прежде чем трансформация закончится и Дэмиен сможет как следует использовать эту силу.Но он уже был взволнован.Возможности, что открывались в его сознании — не только для боя, но и для применения его силы во всех смыслах, — были безграничны.И ему не терпелось всё это опробовать.***Дэмиен и Айрис во время своего пребывания на Древнем Поле Битвы действовали действительно независимо, но их усилия определённо повлияли на общую обстановку.В конце концов, когда общее число врагов составляло всего несколько тысяч, убить триста из них было настоящим подвигом.Хотя из-за того, что они были разбросаны, это и заняло немало времени.Тем не менее трудились не только они.Алукард, Присцилла Аделэр и остальные полубоги на стороне Айрис следовали их примеру и убивали всех, кого только могли.Поскольку их было несколько сотен, именно их усилия по-настоящему меняли расстановку сил.На счету каждого из них было не так много убийств, как у тех двоих, но в общей сложности они уничтожили уже более двух тысяч врагов, включая предателей со своей стороны.Это был поразительный прогресс по сравнению с первым годом войны.Настолько, что его нельзя было игнорировать.Как и предсказывал Дэмиен, полубоги из базового лагеря вселенной не могли контролировать тех, кто действовал вне их юрисдикции, если не хотели лишиться поддержки своих последователей.В конце концов, именно Алукард и остальные по-настоящему меняли ход войны.Поэтому, когда их силы начали следовать примеру другого лагеря и сражаться на передовой, у них не осталось иного выбора, кроме как поддержать их.Нокс, разумеется, тоже ответили.Они стали действовать несколько более организованно, в основном передвигаясь группами, когда достигали границы между территориями.Они также стали агрессивнее, активно выискивая врагов для расправы и выставляя их головы в качестве военных трофеев, чтобы поиздеваться над противником.Из Императоров Нокс Кармический Император начал действовать всерьёз, а Бесчеловечный Император последовал за ним, словно не желая оставаться в тени.И хотя двое других по-прежнему действовали скрытно, вступление в бой двух Императоров уже оказало огромное давление на вселенную.И, что важнее всего, произошло событие, которое разрушило единство стороны Великих Небес.Бессмертный Кровавый Асура выбрал свою сторону, убив десятки дружественных полубогов и присоединившись к Кармическому Императору в его кровавом походе.Это было беспрецедентно.Предательство одной из сил вселенной стало полной неожиданностью.В конце концов, к тому времени, когда в низшей вселенной подтвердилось предательство Святой Земли Кровавого Асуры, полубоги уже были перенесены на Древнее Поле Битвы.Это определённо стало огромным ударом по их боевому духу, и поскольку сильнейшие из них, за исключением тех, кто был на стороне Айрис, прятались в базовом лагере, казалось, что немедленно исправить эту проблему было невозможно.Необходимы были перемены извне.Что-то, что не только заставило бы действовать сильнейших и самых трусливых союзных полубогов, но и нанесло бы сокрушительный удар по Нокс.Что-то вроде смерти Императора Нокс.Но…Кто был на это способен?Хотя в тот момент они этого и не знали, ответы на их вопросы и надежды вскоре должны были явиться им воочию.
Оставшаяся часть пути прошла довольно непримечательно.Древний Владыка пообещал Дэмиену, что не сдвинется с места, и, проверив во второй, третий, четвёртый и пятый раз, Дэмиен убедился, что тот не лгал.Так что, учитывая, что их отделяло всего несколько десятков миллионов километров от места, где они останавливались, чтобы Дэмиен завершил своё постижение, они добрались до цели всего за один день.Огорчало лишь отсутствие врагов.Поскольку это были владения Древнего Владыки, было логично, что никто не осмеливался вторгаться сюда, но…Дэмиену не терпелось опробовать свою новую силу!Тем не менее он отбросил свои желания, почувствовав вдалеке Ориона, и вместе с Айрис приземлился, чтобы встретить того, кого искал.Древний Владыка.Он стоял рядом с Орионом и смотрел вдаль, словно видел нечто, недоступное другим.Приземлившись, Дэмиен несколько мгновений не мог вымолвить ни слова.Облик этого человека сбивал с толку.Он существовал, он явно стоял прямо перед ним, но казалось, будто его здесь нет.Его лик больше не был скрыт мозаикой, но Дэмиену казалось, что он всё равно не видит истинного лица этого человека.Это просто не укладывалось в голове.Чувствовалось, что это мужчина, но всё остальное — его черты, его телосложение — было странным образом размыто между несколькими различными возможностями…«…словно он существует в нескольких реальностях одновременно».В разуме Дэмиена пронёсся вихрь эмоций.Ему казалось, что от одного лишь существования этого человека его понимание вселенской истины одновременно расширяется и рушится.Но он не позволил этому состоянию поглотить себя.Потребовалась минута, но ему удалось прийти в себя.Хотя нет, это было не совсем так.Ему удалось подавить замешательство и вновь сосредоточиться, проигнорировав проблему, поскольку на его нынешнем уровне понять и преодолеть её было невозможно.— И это тоже не ошибка. Похвально понимать пределы своих возможностей.Произнёс Древний Владыка, явно понимая действия Дэмиена.Дэмиен сложил ладони в кулаки и почтительно поклонился.— Меня зовут Дэмиен Войд. Рад встрече, Древний Владыка, — сказал он, кланяясь.— Хм-м. Мне известно о твоём существовании. Мать никогда не уделяла столько внимания человеку.Глаза Дэмиена слегка расширились. Этой «матерью», о которой говорил Древний Владыка, могла быть только Пустота.Было ясно, что его взгляд на эзотерические концепции и вообще на всё сущее был куда глубже, чем у Ориона — его ближайшего родственника по возрасту.— Тогда, я уверен, вы знаете и о цели моего визита, — сказал Дэмиен, отгоняя посторонние мысли.Одновременно с этим он тихонько положил руку на спину Айрис и направил в её тело Ману Пустоты, позволив ей циркулировать.— Ах…Она издала тихий возглас, приходя в себя.В отличие от Дэмиена, которому Пустота дала некоторое понимание сути Древнего Владыки, что позволило ему выйти из этого состояния, Айрис всё ещё была в ловушке замешательства, в которое его присутствие ввергало всякого, кто видел его впервые.Впрочем, не будь она потомком Ориона, уникальным существом даже в масштабах всего мироздания, она, вероятно, не смогла бы выбраться из этого состояния даже с помощью Дэмиена.Она быстро взяла себя в руки и, бросив на Дэмиена благодарный взгляд, повторила его действия и поприветствовала Древнего Владыку.Встреча получилась неловкой.Впрочем, другой она и быть не могла.Древний Владыка был слишком загадочен, чтобы с ним можно было вести обычный разговор. Пожалуй, лишь Орион мог видеть его истинную сущность достаточно хорошо, чтобы поддерживать с ним близкие отношения.Древний Владыка посмотрел на двух младших. Они не видели движения его глаз, но чувствовали, как его взгляд перемещается с одного на другого.— Дитя, ты пойдёшь со Мной. Орион, Я встречусь с твоей потомкой в будущем.На лице Ориона появилось странное выражение.— Да, я понимаю. Будь с ним помягче. Он лишь недавно обрёл на это право.— Мне предельно ясна его ситуация. Твоё беспокойство необоснованно.— Ха-ха, но когда ты так говоришь, я тебе совсем не верю.Древний Владыка взглянул на Ориона, после чего развернулся и пошёл прочь.Дэмиен в замешательстве склонил голову набок.— Мне следует идти за ним?Орион с кривой усмешкой кивнул.— Он всегда такой. Не обращай внимания и пытайся понять скрытые смыслы в его словах. Он… что ж, можно сказать, он очень далёк от той реальности, в которой мы все существуем.Дэмиен странно хмыкнул и взглянул на Айрис, которая улыбнулась и кивнула ему.Он тепло посмотрел на неё, прежде чем сделать первые шаги, следуя за Древним Владыкой.Когда они скрылись вдали, Орион и Айрис остались одни.— Когда он сказал «в будущем»… Древний Владыка не хочет встречаться со мной сейчас?Орион покачал головой.— Всё не так, дитя. Как я уже говорил, у него странное восприятие. Прошлое, настоящее и будущее для него не имеют значения. Говоря «в будущем», он лишь сообщает, что вернётся поговорить с тобой. Возможно, для него этот разговор уже давно идёт.Айрис нахмурилась, пытаясь это понять.— Тогда…— Не нужно этого говорить.Оборвал её Орион.— Объективно говоря, его можно считать моим старшим братом, но разница в нашем рождении колоссальна. Он родился, когда времени ещё не существовало, но если бы пришлось соотнести его рождение с моим, он, пожалуй, старше на триллионы лет.Глаза Айрис расширились.Древний Владыка был известной во вселенной сущностью, но не из-за удивительных свершений, а из-за продолжительности своего существования.Но никто не мог предположить подобного.Триллионы лет. Даже сильнейшие из полубогов не могли представить себе такой промежуток времени. Даже Святой Император, проживший по меньшей мере сотни миллионов лет, никогда бы не понял, что значит жизнь для такого человека, как Древний Владыка.Во взгляде Айрис промелькнуло беспокойство.Такое существо сейчас вело Дэмиена в неизвестные места, чтобы говорить о вещах, которые ей ещё не положено было знать.Секрет Дэмиена, тот, что он скрывал от неё с их первой встречи, — она видела намёки на него несколько раз с тех пор, как они встретились на Древнем Поле Битвы. Она даже чувствовала эту энергию в своём теле и душе.То, что она до сих пор не имела ни малейшего представления о его природе, вызывало беспокойство.Почему-то она не могла избавиться от тревоги.Выражение её лица заметно не изменилось, но Орион отчётливо ощущал смятение в её сердце.— Охо… — пробормотал он.Услышав это, Айрис с любопытством взглянула на него, и Ориону пришлось изо всех сил сдерживать улыбку, чтобы она ничего не заметила.Он этого не ожидал.Эта его потомка, женщина, которую он считал своей внучкой, — он был с ней достаточно долго, чтобы понимать её мысли.Бывал ли у неё когда-нибудь подобный момент?Это было интересно. Очень интересно.И, честно говоря, как тот, кто не хотел, чтобы его будущие поколения прервались из-за одиночества этой потомки…Он действительно не мог сдержать улыбку.«…с нетерпением жду, что из этого выйдет».
У Ориона и Айрис царила беззаботная атмосфера, но в обществе Древнего Владыки Дэмиена ждало совсем иное.Тот не проронил ни слова с тех пор, как они пошли.Вместо этого он увлёк Дэмиена в странное Пространство-Время, да так, что тот и сам не заметил.Они двигались в обычном темпе, но с каждым шагом преодолевали миллионы километров.Дело было вовсе не в высокой скорости. Пространство-Время сжималось вокруг них, изменяя вес их шагов, хотя сами шаги нисколько не менялись.Древний Владыка тоже не помогал Дэмиену.Он неторопливо шагал, словно и не замечал, что Дэмиен следует за ним.«Чёрт… я изучил эту технику давным-давно, но это не облегчает следование за ним».Понятию «расстояния» Дэмиен в прошлом уделял много внимания, когда исследовал «Разрыв Горизонта», так что он понимал, как сжимать пространство, чтобы изменять свои движения.Однако добавление времени в качестве одного из факторов меняло всё.Сжатие Пространства-Времени означало, что менялось не только их положение в пространстве — они в самом деле шли сквозь время.Словно прошлое, настоящее и будущее были не более чем тщетными понятиями, неспособными повлиять на их существование.Капли пота стекали по лицу Дэмиена, но глаза его были полны восторга.Связав Пространство-Время, он не ожидал, что так скоро найдёт возможность применить его силу.И он не просто применял силу, но и углублял своё понимание!Отпустив известные ему понятия времени, чтобы скопировать движения Древнего Владыки, он осознал, насколько на самом деле относительно Пространство-Время.Для него самого ничего не изменилось.Но стоило ему позволить своему восприятию выйти за пределы этого странного эфирного коридора, по которому они шли, как он заметил, насколько умопомрачительным было их путешествие.Секунды и минуты в один миг проносились мимо, словно кометы, а в следующий Дэмиен понимал, что он далеко за их пределами, и те же самые секунды остались на лиги позади.Они не двигались ни вперёд, ни назад, и не стояли на месте.Они расхаживали взад и вперёд по времени, словно это было в порядке вещей, и, поскольку их движение в пространстве было абсолютно линейным, восприятие мира за пределами коридора стало для Дэмиена умопомрачительным уроком.Это был прекрасный феномен, который он никак не ожидал испытать, просто следуя за кем-то, но, возможно, именно так Древний Владыка всегда и воспринимал бытие.Возможно, прожитое им время было для него не более чем мгновением ока, или же он переживал всю его полноту каждую секунду каждого дня, словно каждая секунда таила в себе тайны триллионов лет.— Я весьма впечатлён. Выбор Матери не подлежит сомнению, однако Мне всё же было любопытно, какой именно человек смог установить с ней такую связь.Наконец заговорил Древний Владыка, остановившись.Дэмиен остановился за ним, и в этот миг на него обрушилась вся полнота их путешествия.Словно всё сущее рывком вернулось на своё законное место. Мир изогнулся и растянулся, странно заколебался и наконец обрёл устойчивость.Дэмиен не мог сдержать своего изумления.Но он должен был воспользоваться этой возможностью, чтобы поговорить с человеком, который редко говорил.— Вы видите в этом связь? — туманно спросил он.Древний Владыка обернулся к нему.— Я не могу говорить о деяниях Матери. Однако Я чувствую в тебе нечто большее, что также необъяснимо.Дэмиен кивнул, отчасти понимая его мысли.— Полагаю, я ещё не достиг этого, но такова конечная цель. В некотором смысле мы с вашей Матерью — одно и то же.Дэмиен посмотрел на него, пытаясь угадать его реакцию, но в ответ получил лишь молчание.— …— На твои самые насущные вопросы ответов нет. Я могу помочь тебе лишь в тех областях, что могут показаться тебе несущественными.— Меня это не волнует, — сказал Дэмиен, качая головой.— Я хочу получить те ответы, что вы можете мне дать. Остальные я, естественно, найду сам.— Что ж, хорошо.Древний Владыка отвернулся, его внимание снова было сосредоточено на неведомом «нечто», которое мог видеть лишь он один.— Мать всегда была одинока.Его начало было… не совсем тем, чего ожидал Дэмиен.— Мать не всегда была сущностью, но Мать существовала всегда. Существуя до существования, само понятие существования родилось из Матери, а чтобы определить её существование до существования, родилось и небытие.Он тут же начал говорить загадочные слова, но Дэмиен не перебивал. Вместо этого, как и советовал Орион, он изо всех сил старался понять скрытые в этих словах смыслы.— Мать есть существование, но Мать есть и небытие. Мать желает быть существованием, но Мать не может существовать. Когда Мать влияет на Порядок, рождается Хаос, а из Хаоса рождается Порядок.Дэмиен нахмурился.С точки зрения вселенской истины он совершенно не мог понять слова Владыки.Но если попытаться применить эти слова к тому, что он знал…«Раз уж мы на Древнем Поле Битвы, начнём с Нокс».История Нокс была для него сейчас несущественна, раз уж он оказался на Древнем Поле Битвы и должен был истребить их до последнего, но, как и сказал Древний Владыка, возможно, единственной информацией, которую он получит, будут как раз такие несущественные вещи.Тем не менее знание этих фактов, бесполезных в настоящем, могло помочь ему в будущем. Иначе Древний Владыка, который не воспринимал эти понятия, не стал бы о них упоминать.«Пустота желает вмешаться в существование, но её вмешательство лишь порождает хаос. Хаос порождает Порядок, что также является ещё одной формой вмешательства Пустоты в существование».Его собственные мысли становились всё менее понятными, но, поскольку они принадлежали ему, он мог дать им чёткое определение.«Нокс — проводники Хаоса. Если вмешательство Пустоты в данном случае относится к созданию понятий, которые привели к ним, или, может быть, даже к Бездне, то Порядок был бы её прямым влиянием».Бездна была создана через разрушение существования, но всё же она была существованием.И всё же это был тот фрагмент существования, что был ближе всего к Пустоте.«Возможно, Пустота способна вмешиваться в дела Бездны, потому что та уже отделена от обычного понятия существования. Это вмешательство распространилось по Бездне и превратило её в то, чем она является сегодня, и когда из неё по замыслу их создателей родились Нокс…»…Нокс, естественно, попали под влияние Пустоты.— Мать не может действовать по своей воле, и в то же время каждое действие Матери своевольно. Причина и следствие создаются, лишь когда Мать вмешивается, однако её намерения не могут быть постигнуты нами, рождёнными из её мыслей.Верно, никто не мог понять намерений Пустоты.Даже когда Дэмиен впервые раскрыл потенциал своего телосложения в Первом Подземелье, он увидел лишь одну грань её силы.«…первобытное стремление поглощать».Природа Нокс изначально была искажена в сторону зла, потому что такова была их первоначальная цель.Однако их первоначальная цель должна была быть выгодна одной из сторон. Вместо стремления поглощать они должны были испытывать стремление подчиняться и разрушать.И всё же в какой-то момент менталитет Нокс изменился.Они не стали действовать так, как желали их создатели, а вместо этого захотели пожрать всё ради себя.Это было влияние Пустоты.Но это было не единственное, что сделала Пустота.В конце концов, она была куда сложнее, чем просто это.«Если бы не Пустота, пронизывающая Бездну, Нокс никогда бы не получили потенциал для эволюции».Искажённый чужеродный материал, который Дэмиен видел в Демонической Бездне, должен был стать центром управления, созданным той расой, что ныне зовётся Демонической, и чью кровь он унаследовал.Однако, когда его напитали энергией вселенной, он послужил катализатором их развития вразрез с первоначальным замыслом.Он никогда не должен был этого делать.Это также было влияние Пустоты.Именно Пустота превратила Нокс в расу, которую можно было спасти.И всё же…Именно из-за Пустоты они были неисправимы.«Сущность Пустоты…»Дэмиен вздохнул.Его сердце наполнилось безмерной жалостью, истоков которой он не знал.Просто…«Чем больше я думаю о Пустоте, тем отчётливее представляю её как разумную сущность… тем больше я не могу постичь её существование и тем сильнее чувствую, что это существование — мука».Он ощутил безмерную скорбь.И в то же время он начал понимать то ужасающее одиночество, что ждало его в конце пути.Незаметно для него и его духовный мир, и физическое тело претерпевали странные, необъяснимые изменения, столь тонкие, что никак не отражались на его бытии.Но его разговор с Древним Владыкой только начинался.Поистине, было неизвестно…Останется ли Дэмиен тем человеком, которым себя считал, когда этот разговор закончится…Он не мог и предположить.
Дэмиен и Древний Владыка прошли сквозь одну секунду. И беседовали.Их разговор не имел чёткого направления, как и их шаги, но каждое слово несло в себе глубокий смысл.О вселенной, об истине, о жизни и о предназначении.Древний Владыка был человеком, стоявшим над всеми этими понятиями. Для него они все были несущественны.Поэтому он предлагал взгляд на вещи, который нельзя было найти где-либо ещё.Не было ни одного существа, подобного ему.Он был рождён до сотворения вселенной, пусть и ненамного. Если взглянуть на всё сущее, включая Небесный Мир, которого Дэмиен никогда не видел, то другого такого существа не найти.Дэмиен понял это интуитивно. Вот почему он так сильно хотел встретиться с этим человеком, что потратил год на путешествие, лишь бы поговорить с ним.И обретённое им было реальным.Как уже упоминалось несколько раз, всё это было несущественно.О чём бы они ни говорили, Дэмиен не узнал ничего, что касалось бы его прошлого, настоящего или будущего.Эти истины, эти глубины заключали в себе основы жизни и бытия.Разум Дэмиена расширился.Его мировоззрение изменилось.Начав с того, что он не мог понять, о чём говорит Древний Владыка и почему, он дошёл до точки, где мог проникнуться взглядами этого человека и мельком увидеть мир его глазами.Тот был пресным.Ничто не имело для него ценности.Потому что он не видел ценности в вещах, которые были дороги обычным людям. Он стоял над этими понятиями и мог лишь беспристрастно за ними наблюдать.Дэмиен почувствовал некоторую жалость к этому человеку, но в то же время безмерно его уважал.В конце концов, Древний Владыка ничего не упускал. Вещи, которые ценил Дэмиен, ничего для него не значили, поэтому, даже испытав их, он бы их не понял.Для него было лучше жить той жизнью, которой он жил — оторванным от всего, простым наблюдателем, дрейфующим сквозь реальность.Именно эта позиция и делала его достойным уважения.И для Дэмиена он был старшим во многих смыслах.Этот разговор помог ему незаметно вырасти.Помог ему взглянуть на мир иначе и понять вещи с позиции наблюдателя.Это позволило ему глубже осмыслить свои действия и составить более надёжный план на будущее.Было в этом что-то комичное.Существо, воспринимавшее время как нечто стороннее, позволило Дэмиену определить своё собственное время.Но, возможно, никто другой и не смог бы этого сделать.Как он уже не раз убеждался на собственном опыте, тот, кто непосредственно вовлечён в ситуацию, никогда не сможет взглянуть на неё с беспристрастной точки зрения постороннего.Он следовал за Древним Владыкой сквозь пространство и время, и его вопросы постепенно менялись.Он спрашивал из чистого любопытства, его цели и намерения исчезли.Он просто хотел увидеть, как ответит это существо и как оно смотрит на вещи, о которых у Дэмиена уже сложилось твёрдое мнение.Это было весело.Это было интригующе, как ни один другой разговор.И, сам того не осознавая, Дэмиен провёл год, обмениваясь с ним репликами.Год, что длился одну секунду, или одна секунда, что длилась год.Во внешнем мире время, по сути, остановилось, но всё же ползло вперёд.И каким-то образом всё равно прошёл год.Словно они были по-настоящему оторваны от понятия Пространства-Времени.Дэмиен не осознавал этого, но Древнее Поле Битвы уже несколько раз сжалось.План уплотнился, и теперь случайно наткнуться на врага во время бесцельных странствий не было редкостью.Битвы стали более заметными, до такой степени, что никто не мог избежать своего долга, и настал тот самый момент.Последний шанс для тех нерешительных личностей выбрать свою сторону.***Не ведая об изменениях во внешнем мире, Дэмиен следовал за Древним Владыкой, пока они не вернулись к исходной точке, где их ждали Орион и Айрис.Они стояли в странном пространственно-временном коридоре, незаметные для тех двоих.И прямо перед выходом Древний Владыка обернулся.Его глаза были другими.Нет, их наконец-то можно было разглядеть.Они были затуманены, как у слепца, но наполнены глубоким, недосягаемым знанием.На одну секунду эти мутные глаза прояснились и устремились прямо в душу Дэмиена.И впервые его слова стали чёткими.— Живи хорошо, дитя. Твоё будущее будет наполнено трудностями, однако они имеют лишь тот вес, что ты им придаёшь. Если однажды ты станешь достоин своего положения, Этот станет твоим самым непоколебимым сторонником, но если ты потерпишь неудачу, Этот лично найдёт тебя, чтобы лишить тебя твоего положения.Дэмиен без вопросов кивнул.— Не беспокойтесь обо мне. Пока существует путь, я буду следовать по нему до конца.— А если путь исчезнет?Дэмиен улыбнулся.— Тогда я создам его сам.Древний Владыка кивнул.Его настрой был достаточно хорош. Слова его звучали высокомерно, но он явно осознавал своё положение.По крайней мере, сейчас он мог верить, что Дэмиен станет тем человеком, которым ему суждено быть.И, возможно…Он покачал головой.— Иди, дитя. Теперь Я встречусь с потомком Ориона.Дэмиен кивнул и ещё раз поклонился.— Да, и благодарю вас. Я знаю, что для вас это несущественно, но этот разговор был для меня чрезвычайно ценен. Я не забуду этой услуги.Когда Дэмиен шагнул вперёд и вышел из пространственно-временного коридора, он мог бы поклясться, что увидел это.Лёгкий изгиб губ Древнего Владыки, намёк на улыбку.«Да нет, мне, должно быть, кажется».Он покачал головой и смотрел, как мир вокруг него снова приходит в движение, колеблясь из стороны в сторону, прежде чем стабилизироваться в нынешней реальности.Айрис поднялась со своего места для медитации, когда почувствовала его, и поспешила к нему.— Ну как? — с любопытством спросила она.Она этого не показывала, но Дэмиен видел беспокойство в её глазах.Что ж, может, она и не осознавала этого, но он отчётливо чувствовал, как она осматривает его тело на предмет любых повреждений.— Было славно. Как и ожидалось, Древний Владыка — чрезвычайно глубокий человек.Айрис кивнула и странно посмотрела на него, не зная, стоит ли спрашивать, о чём они говорили.Дэмиен лишь улыбнулся и отмахнулся.— Если тебе так любопытно, то иди и узнай. Теперь твоя очередь.— Моя очередь?— Что ж, тебе лучше поспешить за ним. Этого парня нелегко выследить.— Ах!Айрис наконец поняла, что фигура Древнего Владыки уже исчезает вдали.Верно, ей тоже нужно было о многом спросить.О своём предназначении, о странном благословении, которое она получила в Расколотом Мире, о Вселенском Законе и…«…моей истинной близости. Я должна научиться использовать её в полной мере».Дэмиен смотрел, как она исчезает в погоне за древним существом, так же, как она смотрела на него.Ему тоже было любопытно, какие у неё были вопросы, но он не стал спрашивать.В конце концов, это было её дело. Теперь они стали намного ближе, но он не имел права выпытывать секреты, которые она скрывала от мира.Когда-нибудь она и сама ему расскажет.И когда она сделает это по собственной воле, это будет куда приятнее, чем если бы он на неё давил.— На что уставился? Она уже ушла, знаешь ли.Голос Ориона вывел его из транса.— Ха-ха, что с тобой сегодня? Ты что-то заметил?— Заметил, — ответил Орион с хитрой усмешкой.— Ты, негодник, что ты собираешься делать?Дэмиен слегка приподнял бровь. Это было совсем не похоже на обычного Ориона.Но, представив его обеспокоенным дедушкой, он мог понять эту перемену.К сожалению, он не мог дать ему тот ответ, которого тот хотел.Он сел, прислонился к стене и пожал плечами.— Не знаю. Я позволю судьбе вести меня, куда ей угодно.— Ты!..— Что? Ты хочешь, чтобы я что-то сделал?— Кх-х-х!..Орион со злостью заскрежетал зубами.Хотел ли он, чтобы тот что-то сделал?!Как дедушка, о котором шла речь, он испытывал самую досадную смесь «да» и «нет», какую только можно было вообразить!Хотя и ответ Дэмиена был неплох.Судя по его поведению, он, казалось, совсем не отвергал эту идею.— Оставим это, о чём вы говорили?Орион не смог сдержать любопытства.Он был в таком положении, что ничего не мог получить от Древнего Владыки. Они слишком хорошо знали друг друга, чтобы его глубина всё ещё оставалась глубокой.Однако что насчёт самого талантливого юноши, которого он когда-либо видел?Что обретёт такой человек?Дэмиен посмотрел в небо, его глаза слегка затуманились.— Что ж…Он задумался.О чём они говорили?Что он обрёл?— Скажем так, я обрёл всё и ничего.Орион недоверчиво посмотрел на загадочно улыбающееся лицо Дэмиена.«Этот человек…»— Ты просто несёшь чушь, чтобы походить на него, не так ли?— Ты меня раскусил.«…абсолютно невыносим! Я должен как можно скорее убрать его от моей драгоценной внучки!»Пройдёт ещё немало времени, прежде чем Древний Владыка вернётся с Айрис.Дэмиен хотел использовать это время, чтобы осмыслить всё, что он обрёл за прошедшую секунду, подобную году.Потому что по какой-то причине, после того как он вышел из пространственно-временного коридора, воздух стал другим.Сгущались тёмные тучи.И вскоре они должны были сойтись над его головой.
Она не могла за ним поспеть.Сколько бы она ни старалась, она не могла отследить его шаги. Его спина была так далеко, что ей казалось, будто он вот-вот ускользнёт от неё, но он всегда оставался на краю её восприятия — ровно на таком расстоянии, чтобы она мучительно осознавала разрыв между ними.Это была не её вина, но она этого не знала. У неё просто не было способностей, чтобы поймать его ритм.В конце концов она остановилась и стала наблюдать за его ходьбой. Его шаги были невероятно лёгкими, но каждый уносил его на непостижимое расстояние. Её же шаги могли унести её лишь так далеко, как позволяло тело.Особого значения это не имело. В действительности всё дело было лишь в разнице в сродстве. Не понимая Пространства-Времени, она не могла отследить его движений.Но ощущение, которое это вызывало, было куда более глубинным.Это была разница, которую ощущали многие. Разница между практиком, который мог полагаться лишь на упорный труд, и тем, у кого был достаточный талант, чтобы его поддержать.Айрис всегда относилась ко вторым. Она всегда была на голову выше своих сверстников. Хоть ей и было больше десяти тысяч лет, время, которое ей потребовалось, чтобы достичь Божественности, составило меньше половины этого срока.За оставшееся время она поднялась от безымянного полубога до той, кто стояла над всеми остальными, одной из сильнейших Божеств в Великих Небесах.Она никогда не чувствовала разрыва, вызванного её талантом. Нет, вокруг неё никогда не было никого, кто мог бы ощутить на себе этот разрыв.Поэтому она не понимала этой боли.Попытка следовать за ним заставила её испытать это на себе. И её мысли вернулись к человеку, с которым она путешествовала последние два с половиной года.Наблюдая за его битвами, было трудно думать о нём как о простом низшем существе, но факты оставались фактами. Он всё ещё был Высшим, ещё не ступившим на путь Божественности.Как ни странно, она никогда не ощущала тяжести этого. Возможно, из-за особых отношений, которые их связывали, его огромный талант не пугал её, а придавал ей сил.Мысль о том, что он превзойдёт её, даже не приходила ей в голову, а теперь, когда это случилось, она, честно говоря, не чувствовала по этому поводу беспокойства. Если это произойдёт, она просто будет усерднее работать, чтобы не отставать.Но… Это чувство было наполовину основано на её догадках, а наполовину — на масштабе таланта Дэмиена.Некоторые таланты вызывали у людей зависть и безнадёжность, но когда талант достигал такого несоразмерного уровня, можно было испытывать лишь восхищение.Дэмиен был на этом уровне. И теперь, оказавшись здесь, Айрис начала ощущать то, что упустила из-за его исключительности.Это было удушающе.При всём её старании, сколько бы она ни пыталась, она не могла даже увидеть его спину.Такое ли будущее её ждало?Она не могла этого принять.Она пришла сюда не думать о Дэмиене, она пришла сюда, чтобы получить ответы от Древнего Владыки.Она не могла удержаться от того, чтобы не видеть, как их спины накладываются друг на друга. И по какой-то причине это наложение подстегнуло её мысли.В чём заключался её талант?По правде говоря, лишь Дэмиен мельком его видел. Айрис Люминус всегда была загадкой как для соратников, так и для врагов, человеком, чьи законы и сродство были непостижимы.Главная причина заключалась в том, что она никогда не использовала своё истинное сродство. Она постигала Вселенский Закон, основываясь на его природе, но, хоть и тайно развивала его, она никогда не использовала его открыто.Из-за этого Айрис так и не достигла своего полного потенциала. Сколько бы она ни постигала самостоятельно, если она не применяла эти постижения в реальных ситуациях, как она могла их как следует понять?Это было слишком эзотерично. Силу, которую не постиг никто другой, силу, стоящую над всеми остальными и даровавшую ей тот талант, которым она обладала, она, казалось, не могла постичь, точно так же, как не могла постичь Древнего Владыку.— Нерешительна.Одно-единственное слово.Оно прогремело у неё в ушах.Она вздрогнула и подняла глаза, но Древний Владыка всё ещё был на том же месте, достаточно близко, чтобы она могла мельком видеть его спину.«Нерешительна?»Так ли это было?Она колебалась?Какая у неё была на то причина?— Потомок Ориона, ты — бумажный кораблик в бескрайнем океане. Твой разум не соответствует твоему положению.Он заговорил снова. Айрис почувствовала это в его словах.«Он смотрит на меня свысока».В большинстве случаев она бы оскорбилась этими словами, но человек, который их произнёс, не был тем, кто говорил без причины. Она многое узнала о Древнем Владыке от Ориона до этого момента, так что знала, насколько глубоко было каждое его действие.Чтобы он прямо сказал ей нечто подобное… Ей нужно было заглянуть в себя и поразмыслить.«Мой разум был подобен бумажному кораблику в бескрайнем океане…»Она повторила его слова. Она пыталась усвоить и осмыслить их.И в конце концов осознала их истинность.Хотя она объективно принимала своё положение, считая себя одним из сильнейших полубогов во вселенной, это было не более чем объективным взглядом. Её разум был поистине незрелым.Недоразвитость её разума из-за отсутствия чистых отношений в её жизни была уже известна. Добавьте к этому огромную ответственность, лежащую на её плечах, и многие другие факторы, и она поняла, что до крайности недооценивала себя.— Ты не можешь найти ответы, которые ищешь.Он говорил так, словно это было предрешено, но Айрис знала, что это не так. В её нынешнем состоянии было невозможно стремиться к тому, чего она искала.Всё дело было в складе ума.Закон, который она хотела начать постигать, был слишком велик, чтобы она могла взяться за него с её нынешним мышлением. Если она не сможет поставить себя в то же положение, что и этот закон, или встать над ним, как она вообще могла надеяться достичь его?— Но… как?Как ей было измениться?Она прожила более десяти тысяч лет. Это был огромный промежуток времени, и то, что развивалось в течение него, было нелегко изменить.— Нет никакого «как», и нет никакого «что». Нет вопроса, есть только ответ. Этот ответ не придёт извне, и он не может прийти изнутри. Его не существует.Айрис не привыкла к странностям Древнего Владыки, но, как и Дэмиен, она изо всех сил старалась его понять.«Нет вопроса, и нет ответа. Он не придёт извне, но он „не может“ прийти изнутри…»Он говорил, что она сама себя ограничивает? Но если это всё, что он хотел сказать, был ли смысл в его словах?Айрис снова почувствовала себя ребёнком, слушающим, как старейшины говорят о тайнах 4-го ранга, и совершенно неспособным уследить за их словами.Однако, несмотря на слова Древнего Владыки, она чувствовала, что ответ есть. Где-то был ответ, просто у неё не было способностей, чтобы его достичь.Она отказывалась это принять.Если проблема была внутренней, значит, она могла её исправить. Если она не знала как, значит, ей просто нужно было создать «как» и заставить его работать.Айрис никогда прежде не пробивалась через проблему силой. Она всегда была рациональным мыслителем. Вместо того чтобы использовать силу там, где она не была нужна, она всегда использовала обходной путь для достижения наиболее идеальных результатов.Это также было причиной, по которой она так привыкла использовать Вселенский Закон. В низшей вселенной эта сила была абсолютной. Она ставила её в положение, где у неё не было соперников.Но в этом месте она была бесполезна. Она почти не имела веса.В конце концов, это была не низшая вселенная. Древнее Поле Битвы было осколком, отколовшимся от Небесного Мира. Вот почему оно могло так легко вмещать Божеств.Придя сюда, она вновь осознала необходимость роста, которая долгое время от неё ускользала, и, хотя она несколько выросла, это было далеко не то, чего она хотела.В её сердце давно забытое стремление вспыхнуло вновь. Желание увидеть Небесный Мир и выйти на великую сцену.Если она хотела этого, она не могла оставаться прежней. По крайней мере, это она поняла ясно.
Что искала Айрис?Проблема заключалась в том, что она и сама этого не знала.В отличие от Дэмиена, у которого была чёткая цель встречи с Древним Владыкой, и который использовал их разговор для продвижения к ней, Айрис просто искала «ответ».К несчастью, Древний Владыка был не из тех, кто просто даёт людям то, чего они ищут.Он по-своему вёл их к цели, а смогут ли они что-либо из этого извлечь, зависело только от них самих.И Айрис мучилась.Как человек, не знающий, чего он хочет, она мучилась.Её разговор с умудрённой сущностью был не таким глубоким и долгим, как у Дэмиена, но имел свою ценность.Древний Владыка отказался дать ей то, чего она хотела, но это было ей на пользу.Потому что Айрис, всегда пытавшаяся найти лучшее, но самое сложное решение для каждой проблемы, пришлось научиться принимать вещи такими, какие они есть, и смиряться с ними.Кто она?Чего она хотела?Что она олицетворяла?И почему она хотела или олицетворяла именно это?На эти вопросы ей предстояло ответить самой, прежде чем она смогла бы хотя бы подступиться к самой насущной проблеме в своём разуме.Как и сказал Древний Владыка, её личность была недостаточно сформирована, чтобы она могла хотя бы начать понимать то, что хотела.Для полубога столкнуться с такими проблемами казалось странным, но на самом деле это было довольно распространённым явлением.Соприкоснувшись со своей душой и утвердив свою Божественность, практик начинал осознавать себя куда глубже, чем когда-либо прежде.Это укрепляло большинство его прежних убеждений, но также порождало новые вопросы, на которые было нелегко ответить.Потому что он осознавал, что, возможно, те фундаментальные мысли, которых он придерживался с самого начала своего пути к силе, были ошибочны.То, что он считал непреложными истинами, могло оказаться именно тем, что его сдерживало.И по мере того, как он открывал и исследовал эти изменения, он становился более цельной сущностью.Этот рост нельзя было торопить.Древний Владыка не развлекал её так, как Дэмиена. Он почти не говорил, позволяя ей делать выводы скорее на основе невербальных подсказок, чем чего-либо ещё.Но для Айрис это было необходимо.Она была потомком Ориона.Хоть он и смотрел на неё свысока за то, что она сохранила столь незрелый склад ума после всего, что пережила, он не осуждал её, потому что понимал, что разумные существа сложны.У каждого свой путь, и открытие этого пути требует времени, независимо от того, насколько человек талантлив или умён.Сможет ли Айрис понять то, чему он хотел её научить, было неизвестно, потому что во время их разговора она этого не поняла.Однако, когда идеи были посеяны в её разуме, потребовалась лишь одна искра, чтобы разжечь их и погрузить её в состояние озарения, когда всё встанет на свои места.Он верил, что она справится.Но сначала ей нужно было столкнуться с суровой реальностью.Несмотря на краткость их разговора, он всё же продолжался больше месяца.И теперь, когда она уходила, его взор вернулся в то неведомое место.Прошлое, настоящее и будущее.Для него эти понятия не имели значения.Он понимал их, но не переживал.Для него всё происходило одновременно. Он не воспринимал время линейно.Поэтому он мог это видеть.Что произойдёт в будущем, что случилось в прошлом, и как настоящее определялось этими моментами и определяло их.Возможно, Айрис не думала, что многое обрела.Он видел неуверенность в её глазах, но не мог ничего сказать, чтобы её успокоить.Вместо этого возможность сделать это была уже совсем близко.Вопрос был лишь в том, правильно ли будет позволить ей это испытать.«Наблюдатель…»Он вспомнил, как назвал его Дэмиен.Простой наблюдатель.Наименее значимая, но в то же время самая значимая личность во вселенной.Если такова его роль, то пусть будет так.Что бы ни случилось, то случится.Его единственной задачей было следить за этим, словно живая летопись всего сущего.Возможно, однажды, живя такой жизнью, он увидит то место собственными глазами.Место, на которое он взирал целую вечность.***Айрис вернулась к Дэмиену и Ориону, нахмурившись. Она была гораздо тише обычного, но Дэмиен ничего не сказал по этому поводу.«Должно быть, она узнала что-то непостижимое. Придётся просто подождать, пока она как следует это осмыслит».В прошлом он не раз переживал подобное. Хоть Айрис и была полубогом и опытной женщиной, перед Древним Владыкой она была лишь пылинкой в бескрайнем просторе всего сущего.То, что она узнала от него, определённо имело для неё глубокое значение, поэтому такое выражение лица было вполне естественным.— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, пытаясь вернуть её внимание к реальности.— Ху-ух…Айрис глубоко вздохнула и апатично покачала головой.— В замешательстве.— Ха-ха, такое бывает, — ответил Дэмиен, не настаивая на большем.— Может, подождём немного, прежде чем отправиться дальше?Айрис с благодарностью посмотрела на него. Она не собиралась этого предлагать, так как ей было неловко их задерживать, но в нынешнем состоянии ума она действительно не могла сражаться в полную силу.Ей нужно было сесть и всё обдумать. Ей нужно было обрести понимание себя.Хоть она и хотела выразить своё намерение, взгляд Дэмиена дал ей понять, что в этом нет нужды.Поколебавшись мгновение, она села неподалёку, закрыла глаза и погрузила разум в себя.Дэмиен взглянул на неё, прежде чем повернуться к Ориону.— Итак, что ты планируешь делать? — спросил он.— Я? — странно переспросил Орион.— А кто ещё?— Ха-ха, ты и вправду просишь меня присоединиться к вам прямо сейчас?— Что, у тебя с этим какие-то проблемы?— Не совсем, но я думал, что они будут у тебя?— Ха-ха, какой ты забавный.— Что это значит?— Хм-м? Да ничего.Дэмиен уклончиво пожал плечами, до крайности раздражая Ориона, но тот криво усмехнулся и оставил эту тему.— Я останусь со своим старшим братом. Теперь, когда нас троих не будет, нам двоим предстоит многое сделать.Дэмиен понимающе кивнул.— Хорошо, но не скрывай своё местоположение, как раньше. Раздражает пытаться найти тебя без точки отсчёта.— Но это лишь сильнее побуждает меня так поступить, разве нет?— Вот погоди, стану я полубогом. Уж я тебе всыплю как следует.— Ха-ха-ха, я всем сердцем принимаю этот вызов! Пусть я и поклялся тебе в верности, но как дед я обязан хотя бы раз поставить тебя на место.— Пфф!.. Если думаешь, что сможешь, то валяй, попробуй.Дэмиен и Орион обменялись взглядами, полными боевого духа, после чего пожали друг другу руки и попрощались.Орион последовал за Древним Владыкой в неведомые места, и Дэмиен с Айрис снова остались одни.Пройдёт ещё несколько месяцев, прежде чем они снова начнут действовать, и за это время ситуация претерпит множество изменений, поскольку борьба между двумя сторонами станет ещё более ожесточённой, но к ним это не имело особого отношения.В конце концов, они были далеко от всех основных полей сражений.И всё же…Пока Айрис сосредоточилась на медитации, а Дэмиен отдыхал неподалёку, они не заметили, как тёмные тучи над ними сгустились окончательно.Беда была не просто близко — она уже настигла их.Оставался лишь один вопрос: способны ли они ей противостоять.
Айрис потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя после такого экзистенциального кризиса, но в конце концов она взяла себя в руки.Ключевую роль здесь сыграл опыт.Если бы не бесчисленные потрясения, которые она пережила, достигнув своего нынешнего уровня, ей, вероятно, было бы куда труднее принять нынешние обстоятельства.Нет, это всё ещё было трудно.Разве могла она с лёгкостью признать проблемой то, что так глубоко в ней укоренилось?Эта проблема была тесно связана с причиной её отказа от вознесения — решением, которое было для неё одновременно и самым твёрдым, и самым прискорбным.Тем не менее, в конце концов она смогла осознать свои ошибки и составить непрочный план на будущее, который станет более определённым, когда она поймёт, верным ли путём следует.Дэмиен и Айрис, хорошо отдохнувшие и в отличной форме, вскоре вернулись на поле битвы, но обнаружили нечто любопытное.Значительное сужение Древнего Поля Битвы означало, что за полчаса пути они должны были встретить уже несколько врагов, особенно учитывая, что Древний Владыка покинул эту область, но им не попалось ни одного.Сначала они решили, что дело в неудачном расположении. Они находились у края поля битвы, и если большинство сражений было сосредоточено ближе к центру, то вполне логично, что они никого не видели.Но…Дэмиен нахмурился.— Слишком тихо.На самом деле, было чрезвычайно тихо.До жути.— Будь начеку, — серьёзно сказал Дэмиен, оглядываясь по сторонам.Он ничего не видел вокруг, и его восприятие не улавливало врагов, но он нутром чуял странность в воздухе.Айрис молча кивнула, медленно готовясь к бою, поскольку тоже заметила неладное.«Эта местность…»Их со всех сторон окружали горы. Единственным входом и выходом служила долина, через которую они пришли.Она совершенно не подходила для битвы.Но и спрятаться здесь было непросто.Дэмиен нахмурился.«Что-то определённо не так. Здесь должен быть…»— …чёрт!Дэмиен схватил Айрис за запястье и мгновенно телепортировался на несколько сотен километров.БУ-У-У-У-У-УМ!Вскоре после этого пространство сотряс взрыв. Огромный арбалетный болт ударил в их прежнее местоположение, подняв во все стороны цунами из обломков.Судя по Божественной Энергии в этом болте, при попадании он бы мгновенно вывел из строя по крайней мере одного из них.Дэмиен и Айрис взмыли в воздух и высвободили свою ману.«Если враг продолжит использовать тактику внезапных нападений…»Опасения Дэмиена были напрасны.К тому времени, как пыль осела, враги уже показали себя.В конце концов, они были не из тех, кто любит прятаться.— Приве-е-ет~ помнишь меня?Знакомый, отвратительный голос достиг ушей Дэмиена, и выражение его лица мгновенно стало мрачным.Перед ними уверенно, с улыбкой помахивая рукой, явилось существо, чей пол был неизвестен, а тревожная внешность постоянно менялась, представляя собой мешанину из бесчисленных, несовместимых частей тела.*Владыка Марионеток!*Дэмиен не видел его со времён их последней встречи на Звезде Императора Зверей, но это был один из тех полубогов, с кем ему хотелось встречаться меньше всего.Его сила заключалась в контроле, и, как человек, ненавидевший, когда его контролируют, Дэмиен испытывал к нему естественное отторжение.— Эй, что за вид? Я-то надеялся, ты по мне скучал~!Владыка Марионеток продолжал говорить непринуждённо, словно нисколько не беспокоился о Дэмиене и Айрис.*Считается, что Древнее Поле Битвы его ослабляет, поскольку его личная боевая мощь невелика, но…*Владыка Марионеток оставался Владыкой Марионеток.Перед ним стояли четыре полубога, явно марионетки, управляемые его нитями.*Засада. Должно быть, они заметили нас ещё до встречи с Древним Владыкой. Если это он, то неудивительно, что он так долго ждал лишь ради того, чтобы нас убить.*Дэмиен взглянул на Айрис, которая была не менее серьёзна.Но они оба были уверены в своих совместных силах. Владыка Марионеток был трудным противником, особенно с этими полубогами-марионетками, защищавшими его, но победить его было возможно.— А-а-ах~ неужели вы думаете, что сможете меня одолеть? Но… я ведь пришёл не один, а?БУ-У-У-УМ!Дэмиен стремительно телепортировался прочь.Эта атака была нацелена именно на него, полностью игнорируя Айрис.Прежде чем он успел прийти в себя, он почувствовал приближающуюся сзади силу.Он обернулся и успел поднять руки как раз вовремя, чтобы…БАХ!Хруст!— Кха…!Его предплечья раздробило, но этим он смог смягчить бо́льшую часть урона.Восстановив равновесие, он наконец увидел человека перед собой, а также двоих позади.*Эти ребята…*Дэмиен хорошо знал, кто они.Владыка Силы, Владыка Лука и Владыка Яда.Первый был одним из сильнейших подчинённых Бесчеловечного Императора, настоящим зверем, который одними лишь кулаками возвысился над всеми остальными. Второй — тот, кто ранее выстрелил из арбалета, а третий был сродни Владыкам Яда и Чумы.Однако он использовал исключительно яды, извлечённые из различных зверей, которые мог воспроизвести, испытав их лишь раз. Они не были основаны на мане, а естественным образом выделялись его телом, так что Дэмиен не мог легко избавиться от них с помощью Телосложения Пустоты.*Боец ближнего боя, чтобы меня занять, мастер ядов, чтобы меня измотать, и боец дальнего боя для контроля и пробивающих атак. Они и вправду подготовились.**Неужели мы ослабили бдительность, когда были с Древним Владыкой? Нет, я даже несколько раз использовал Абсолютное Восприятие, чтобы убедиться. Владыка Марионеток, должно быть, использовал какой-то трюк, или… у него в руках ужасающее сокровище.*Глаза Дэмиена предельно сузились, пока он молча смотрел на троих окруживших его врагов, но это был ещё не конец.Рядом с Владыкой Марионеток появился ещё и человек в чёрном плаще.Казалось, его плащ развевается на ветру, но если присмотреться, он вовсе не развевался.Нет, это был огромный рой микроскопических жуков, так плотно сбившихся, что они создавали чёрное одеяние.*Владыка Насекомых.*Полностью укомплектованный отряд из фракции Бесчеловечного Императора.— Понравился мой подарок? — с дразнящей улыбкой спросил Владыка Марионеток.— Я приготовил его специально для тебя!Дэмиен свирепо посмотрел на него, прежде чем обернуться к Айрис.— Справишься с ними? — спросил он мысленной передачей.— Неизвестно, но должно получиться. А ты?Дэмиен нахмурился ещё сильнее.— То же самое. У нас нет выбора, кроме как сражаться, но такое количество — это хорошо. Будь их больше, было бы невозможно.Айрис кивнула.На этот раз они не могли сражаться вместе, по крайней мере, пока один из них не покончит с врагами на своей стороне.Похоже, Владыка Марионеток провёл достаточно исследований, прежде чем вступить с ними в бой. Поскольку их совместные приёмы позволяли им побеждать любое число противников, он не дал им даже попытаться.К сожалению, такова была реальность.— О-о-оу~ что за кислые мины? Ах! Вам так грустно, что битва ещё не началась? Что ж, тогда…Владыка Марионеток снова улыбнулся. Это была жестокая и омерзительная улыбка, как и следовало ожидать от любимого подчинённого Бесчеловечного Императора.Он с большим воодушевлением вскинул руку, словно всё это было лишь развлечением, представлением, и его улыбка превратилась в широкий оскал.— …да начнётся битва
БУМ! В ту же секунду, как Владыка Марионеток отдал приказ, на Дэмиена обрушился дождь из тринадцати стрел, словно они всё это время ждали своего часа.Дэмиену пришлось телепортироваться, но, едва он вышел из пространственных слоёв, его уже поджидал Владыка Силы.БАХ!Мощный удар пришёлся по предплечьям, которые он едва успел выставить, и отбросил его в зону досягаемости Владыки Яда.Дэмиен стиснул зубы и немыслимым образом извернулся, уклоняясь от трёх едва заметных игл, что чуть не вонзились ему в кожу.Их слаженность была на высоте.Дэмиен противостоял троим в одиночку, и это при том, что он даже не был Божеством. Уже само по себе было чудом, что он остался практически невредим в начале схватки, но этого было мало.Айрис сражалась с шестью противниками. Не ему было жаловаться на троих.БУМ! БУМ! БУМ!С трёх сторон ударили три арбалетных болта, запирая Дэмиена в ловушку.Расширив восприятие, он увидел, как Владыка Яда и Владыка Силы занимают позиции, чтобы снова нанести удар, как только он увернётся.Нужно сперва избавиться от лучника.Сила Владыки Лука, что лишь сейчас начала проявляться, уже была запредельной.Он мог мгновенно выпускать обычные стрелы, а арбалетные болты, на подготовку которых уходило несколько секунд, могли тут же убить врага.Более того, именно его контроль не давал Дэмиену ничего предпринять.Токсины Владыки Яда гораздо опаснее, чем у других Владык с похожими способностями, но, поскольку это именно яд, он подействует, лишь попав в тело.Это была ещё одна способность, которая могла сковать его движения, но, вопреки первоначальным ожиданиям Дэмиена, вероятно, именно Владыке Яда они и доверили нанести решающие удары.Хорошо. Пора действовать.Пока он размышлял, не прошло и мгновения.Теперь, успокоившись и трезво оценив ситуацию, он был готов к бою.СВИСТ ВЕТРА!Время возобновило свой ход, и рёв ветра от арбалетных болтов, пролетавших всего в нескольких сантиметрах от него, заставлял его быть предельно внимательным.Сейчас.У него не было иного выбора, кроме как телепортироваться, но на этот раз он был готов.БАХ! БАХ!Владыка Силы нанёс два удара с той же мощью, что и прежде. Его сила была под контролем — ровно настолько, чтобы не нанести серьёзного ущерба окружению, но причинить Дэмиену столько урона, сколько он задумал.Дэмиен не отступил.Он наклонил тело во время телепортации, увернулся от первого удара и призвал ману, выставив вперёд свой кулак, чтобы встретить летящий в него.БУ-У-УМ!Рука Дэмиена раздробилась от удара, но силой их столкновения Владыку Силы тоже отбросило на несколько шагов назад.Возникшая отдача помогла Дэмиену, и, направив её пространственной маной, он пулей устремился к Владыке Яда, что всё ещё стоял в отдалении.Владыка Яда ухмыльнулся, словно всё шло по плану.Он поднял руку, выделил струю яда и сжал её в оружие, способное пронзить Дэмиена.СВИСТ!Оно пронеслось по воздуху, преследуя Дэмиена. Судя по всему, у него не было времени ни увернуться, ни контратаковать.Однако именно на это Дэмиен и рассчитывал.Владыка Лука находился далеко от остальных. Если бы Дэмиен попытался атаковать его напрямую, двое других встали бы на пути, а если бы он действовал вопреки их ожиданиям, Владыка Лука заставил бы его вернуться к тому сценарию, который они запланировали.Он не мог этого допустить.Его восприятие давало ему полный обзор окрестностей.Ядовитый клинок был всего в нескольких сантиметрах, и его остроты было более чем достаточно, чтобы пронзить его насквозь, а сзади приближался Владыка Силы, готовый усугубить нанесённую рану.Дэмиен ухмыльнулся.Отлично.Вот он, момент.Вспышка!Его тело телепортировалось из самой гущи событий и полностью исчезло.В отличие от прошлого раза, в реальности не осталось ни следа его ауры, что полностью скрыло его от их восприятия.Пока…БУ-У-У-У-У-УМ!В нескольких километрах оттуда прогремел мощный взрыв.Дэмиен появился прямо за спиной Владыки Лука и нанёс удар, наконец-то использовав для атаки сочетание Пространства-Времени и Стихий-Сансары — силу, которую он назвал Изначальным Законом Бытия.Сила этого закона была ужасающей. Она несла в себе разрыв материального бытия от Стихий-Сансары и в то же время могла поражать эфирное, используя Пространство-Время как проводник за пределы физического плана.— А-АРГХ!Владыка Лука простонал от боли, стремительно отступая, но Дэмиен неотступно его преследовал.Он не мог использовать оружие, поскольку ни одно не выдержало бы его нынешней силы, но и кулаков было достаточно.Тем более что он мог использовать стратегию Владыки Яда, сжимая свою ману в физические конструкты.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Владыке Лука приходилось уворачиваться и перекатываться по земле, пока окружающие горы разлетались на куски. Он пытался поднять свой лук, но его тут же встречали атаки, не давая нанести удар по их создателю.Стрелы проносились по воздуху, но годились лишь на то, чтобы противостоять силе, которой, как никто не ожидал, мог управлять Высший!Владыка Лука наконец осознал, насколько опасен Дэмиен, и понял, почему Владыка Марионеток собрал их всех для этой атаки.В конце концов, он понимал, почему должна была умереть Айрис. Она была чрезвычайно известной и могущественной воительницей, которая создаст бесчисленное множество проблем, как только вернётся на поле боя.Но зачем троим из них было сосредотачиваться на этой мелкой сошке по имени Дэмиен Войд?Что ж, внезапно стало ясно, что Дэмиен вовсе не был мелкой сошкой.Владыка Лука сменил стратегию. Он был мастером дальнего боя. Нынешняя ситуация была для него крайне невыгодной.— ВЫ ДВОЕ, СЮДА!Он поднял лук, но, вместо того чтобы нацелиться на Дэмиена, развернулся и направил стрелы на своих союзников, что спешили к нему на помощь.Свист! Свист!Они летели с той же скоростью, но были далеко не так сильны. Поняв его замысел, Владыка Силы и Владыка Яда схватились за летящие к ним стрелы.Владыка Лука внезапно потянул за воздух, и, словно привязанные к нему эфирной нитью, стрелы в одно мгновение вернулись в его руки, прихватив с собой и пассажиров.Конечно, Дэмиен видел его действия. Он не мог помешать тем двоим приблизиться, но не собирался позволить Владыке Лука действовать безнаказанно!Он появился за спиной мужчины и вытянул вперёд руку с растопыренными пальцами. Вокруг них образовался клинок из ауры, хаотично закручиваясь, и в последний миг…ЧИК!Его рука пронзила грудь Владыки Лука.Семь Звёзд Вокруг Луны.Это была вариация, но эффект остался прежним.Хаотичные силы в его клинке из ауры столкнулись по команде и вызвали мощный взрыв, от которого содрогнулось само пространство.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Дэмиен телепортировался прочь, едва увернувшись от приближающегося кулака Владыки Силы.Появившись вновь, он развернулся, провёл рукой по воздуху и схватил невидимые иглы, что едва не впились ему в лоб.Дзынь! Дзынь! Дзынь!Когда они упали на землю, он усмехнулся.Владыка Лука определённо не умер, но в правой части его груди зияла дыра, а плечо явно было не на своём месте.Этого должно хватить, чтобы на время вывести его из строя, но другой такой возможности у меня ещё долго не будет.Его цель стала ясна. Другие два Владыки ни за что не позволят ему снова легко приблизиться к Владыке Лука.Но это неважно. Всё идёт по плану.В конце концов, он не просто полагался на «Семь Звёзд Вокруг Луны». Он прекрасно понимал, какой эффект это произведёт.Вместо этого он воспользовался созданной возможностью, чтобы подсадить «кое-что» в тело Владыки Лука.Теперь оставалось лишь дождаться, когда оно расцветёт.Его взгляд был острым, а разум — предельно сосредоточен на выживании.Пока хоть один из них оставался в живых, он не мог позволить себе ослабить бдительность.А теперь — Владыка Силы.
«У меня есть как минимум минута, прежде чем Владыка Лука вернётся в бой».Минута — не так уж много, но ему большего и не требовалось.Ему нужно было лишь вывести из строя или ранить Владыку Силы, ведь как только его влияние ослабнет, Дэмиен сможет сражаться без опаски.«Этот парень — один из сильнейших в войске Бесчеловечного Императора. С его силой шутки плохи».Дэмиен уже ощутил это на себе несколько раз. Его кости разлетались вдребезги при каждом столкновении, и он ничего не мог с этим поделать.Владыка Яда не отличался скоростью, но Владыка Силы был другим. Само его тело было оружием, и всё, что с ним связано, обладало невероятной мощью.За то короткое время, что Дэмиен потратил на размышления, тот уже оказался перед ним, занеся ногу, словно хвост скорпиона, готовый высвободить колоссальную силу.Времени на создание оружия из маны не было.Дэмиен поднял собственную ногу, пропустив Изначальный Закон Бытия через кожу, и встретил приближающуюся мощь лицом к лицу.БУ-У-У-УМ!Воздух взорвался, когда атомы были стёрты из бытия.Нога Дэмиена, как и ожидалось, раздробилась, но сила удара не смогла пройти дальше по его телу.Он уже перешёл в контратаку.Его кулаки устремились вперёд с силой и точностью, создавая шквал неотвратимых атак, которые оказали огромное давление на Владыку Силы.— Неплохо! Достойный противник!Владыка Силы дико расхохотался и раскинул руки, даже не пытаясь увернуться, а в глазах его горел азарт.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Кулаки Дэмиена раз за разом обрушивались на его открытую грудь, но сколько бы Изначального Закона Бытия он ни использовал, Дэмиен не мог нанести никакого существенного урона, кроме нескольких синяков.Не имея выбора, он снова отступил, на этот раз на тысячи километров.«Я определённо ставлю себя в невыгодное положение таким ходом, но у меня нет выбора. Кожа у этого парня ужасна».Дэмиен встряхнул кулаком. Его костяшки кровоточили от одних лишь ударов по этому человеку, и он чувствовал, как скрипят его кости.«Если я не смогу пробить эту внешнюю защиту, мне не на что надеяться».Дэмиен нахмурился и снова телепортировался, возвращаясь на поле боя.Нужно было провести кое-какие испытания.Он снова без страха приблизился к Владыке Силы, обрушивая шквал ударов руками и ногами со скоростью, которую мало кто мог повторить.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Воздух разрывался от их мощи, и хотя Владыка Яда пытался поддержать союзника своими иглами, это давление воздуха не давало им шанса приблизиться к эпицентру битвы.Дэмиен, однако, всё ещё опасался его и был вынужден уворачиваться от любых незаметных снарядов, которым удавалось пробиться сквозь естественный барьер, пока он был занят этим физическим состязанием с Владыкой Силы.Сам Владыка Силы дико ухмылялся. В отличие от остальных, он не был обязан слушать приказы Владыки Марионеток.Он пришёл, потому что почувствовал, что грядёт что-то весёлое, и был абсолютно прав.Подумать только, Высший мог так долго продержаться против его кулаков!Ему это определённо нравилось, и он хотел проверить пределы этого неожиданного соперника.— ДАВАЙ!Он взревел, и рука Дэмиена мгновенно превратилась в змею.«Вот оно».Он легко разгадал характер этого человека. Тот был похож на бесчисленное множество других качков, которые сражались своими телами в этом мире, где правила мана. Он жаждал битвы превыше всего, и хотя обычно Дэмиен восхищался этой чертой, на этот раз ею обладал его враг.Но это было неважно.Такие ублюдки были единственными, кто любил болтать в пылу битвы. Дэмиен ждал момента, когда Владыка Силы откроет рот.Чтобы засунуть ему туда свой кулак!— Ха-ха-ха, ты и вправду… гхмф!— Посмотрим, так ли ты прочен изнутри, — с ухмылкой сказал Дэмиен.Глаза Владыки Силы расширились.Но было уже слишком поздно.БУ-У-У-У-У-УМ!Изначальный Закон Бытия прорвался через его рот и устремился вниз по горлу, сея хаос в его желудке и лёгких.— Кха!Владыка Силы изверг кровь и стремительно ударил кулаком в плечо Дэмиена, разрывая связь между ним и остальным телом.Рука Дэмиена уже безвольно повисла, и, хотя он испытывал боль, Владыка Силы был неумолим.Вместо того чтобы отступить, он впился зубами в кулак Дэмиена до крови и, схватив его за руку, оторвал её целиком!— Кхх!..Дэмиен сдержал крик и телепортировался прочь, наблюдая, как Владыка Силы выплёвывает его руку.Его глаза сузились.Он не переживал из-за оторванной руки. Она отрастёт в следующую секунду.Его взгляд был прикован к кисти этой ампутированной конечности.«Его зубы полностью прорвали плоть и кости. Он кашляет кровью, но…»Атака оказалась не такой эффективной, как думал Дэмиен.— Парень, ты хорош! — прокричал Владыка Силы сквозь окровавленные зубы.— Но неужели ты думаешь, я бы не подготовился к чему-то подобному?!Он в одно мгновение появился перед Дэмиеном, его голень была всего в нескольких сантиметрах от лица противника.— Раз у меня такая твёрдая кожа, очевидно, куда будут целиться!БАХ!У Дэмиена не было иного выбора, кроме как принять удар. Его правая рука не успела отрасти достаточно, чтобы защитить голову.Чувствуя, как его мозг скачет внутри черепа, словно шарик в пинболе, он продолжил отступать и стабилизировался как раз вовремя, чтобы увидеть, как враг повторяет то же самое движение.— Любое место, которое ты можешь атаковать снаружи, я укрепил сильнее, чем ты можешь себе представить! В следующий раз попробуй мои глаза!БУ-У-У-УМ!На этот раз рука Дэмиена уже была на месте, так что его голова не пострадала так же сильно.Но он всё равно был чрезвычайно ранен.«Трансцендентная Регенерация не всесильна. Если я буду терять одну и ту же конечность снова и снова, скорость регенерации замедлится».Разница была микроскопической, но теперь он достиг уровня, где эта микроскопическая разница имела огромный вес.«Если он и вправду всё укрепил, то он настоящий монстр. Боль от укрепления глаз и других подобных органов неизмерима».Дэмиену нужно было найти брешь.«Я могу продолжать целиться ему в горло, но найти возможность ударить туда сложно».Его горло, очевидно, не было полностью укреплено, но если оно смогло выдержать Изначальный Закон Бытия, отделавшись лишь кашлем чистой кровью без кусков органов, то оно определённо было усилено до предела.Дэмиен, конечно, мог бы убить Владыку Силы через горло, но у него не было ни времени, ни возможности для этого.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Он продолжал уворачиваться и парировать атаки Владыки Силы, но заметил, что схема изменилась.СВИСТ! СВИСТ! СВИСТ!Теперь он оставлял место для атак Владыки Яда. Дэмиен был вынужден снова учитывать дальние атаки в своих движениях, что сильно его ограничивало.«Но если он так поступает, значит, я на верном пути».Должна быть слабость. Ни один человек не был без изъянов, даже Дэмиен.Если он мог умереть, значит, и все остальные тоже.Мысли Дэмиена неслись, как кометы в ночном небе. Урон накладывался на урон, разрывая его плоть и дробя кости, но он не сдавался, сражаясь изо всех сил, чтобы выиграть время и найти ответ.«Должно же быть какое-то место».Он сказал, что укрепил всё, но это не могло быть правдой.БАХ! БАХ! БАХ!Дэмиен раз за разом терпел удары по голове, туловищу и ногам. Ему казалось, что он проходит через полную перестройку тела, столько раз его ломали и собирали заново.Его мысли продолжали мчаться.«Должно же быть…»Дэмиен раз за разом терпел удары по голове, туловищу и ногам.Но внезапно он заметил одно место, которое до сих пор оставалось нетронутым.«Ах, есть такое место».На самом деле, их было два. Два места, которые нельзя было укрепить не только из-за биологии, но и из-за других, более фундаментальных факторов.Дэмиен старался не смотреть туда, чтобы не вызвать подозрений, но…«Если я ударю туда…»Мужской кодекс чести счёл бы подобное запретным, но в этой ситуации он ничего не значил.Дэмиен нашёл единственные слабые места Владыки Силы.Он нашёл точку входа.Но…Минута тоже прошла.Владыка Силы упёрся ногой в землю и резко оттолкнулся назад.Без предупреждения…БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!…невиданный арбалетный болт взорвался прямо у него перед лицом, разрывая кожу и плоть в клочья.Владыка Лука вернулся.И он был в ярости.
— А-А-АРГХ!Дэмиен не смог сдержать рёв.Божественная Энергия содрогнула всё его тело, разрывая его изнутри и едва не заставив схлопнуться.Свист! Свист! Свист!Три ядовитые иглы пронзили бурю маны и вонзились ему в грудь, впервые за эту битву заразив его ядом.Матрица Ананты, естественно, сработала мгновенно, выкачивая Божественную Энергию из его тела и забирая её себе, сохраняя её, чтобы извергнуть по его команде.Дэмиен поднял руку и, невзирая на боль, разорвал себе грудь в том месте, куда вонзились иглы, прежде чем яд успел распространиться, полностью вырвав заражённый участок плоти.Трансцендентная Регенерация тут же принялась за дело, но Дэмиен не собирался её дожидаться.Владыка Лука был в ярости, и из-за этой ярости он предоставил Дэмиену идеальную возможность.До этого момента в бою он в полной мере ощутил на себе навыки всех троих. Он знал, что они использовали, и разработал стратегии, чтобы одолеть каждого поодиночке.Единственное, чего ему не хватало, так это возможности.При том, как развивалась ситуация, он не мог создать её сам, но…Кто бы мог подумать, что Владыка Лука предоставит ему идеальный шанс?Навыки, которые до сих пор сдерживались то совместной тактикой троицы, то крайностями, в которых они специализировались, получили возможность проявить себя.Его глаза закатились от боли, словно у него не было радужки. Красные вены вздулись на белках, придавая ему вид безумного демона.Он упёрся ногой в землю и рванулся вперёд.Пространство и время окутали его, сжимаясь, словно йо-йо, которое дёргают обратно за нитку. Это была не телепортация, а иной вид мгновенного перемещения, которого никто не ожидал.Он пронёсся мимо Владыки Силы, и его рука коснулась груди того прежде, чем тот успел понять, что происходит.Дэмиен вдруг вспомнил сцену, которую когда-то показал ему Тянь Ян.— Бум.Мана взорвалась.Пространство и время схлопнулись, нарушив стойку Владыки Силы и подбросив его в воздух по траектории, ведущей прямо к Владыке Лука.На этом Дэмиен не остановился. Владыка Силы никогда не был его главной целью.В то же мгновение он шагнул вперёд ещё раз и оказался у Владыки Яда. Его рука метнулась прежде, чем тот успел среагировать, схватила его за шею и подняла в воздух.— Гори.Вш-ш-шух!Пламя Пустоты воспламенило воздух. Тело Владыки Яда вспыхнуло, и когда он открыл рот, чтобы закричать от боли, языки пламени вторглись в его тело и начали выжигать его железы и кровеносные сосуды.Владыка Яда должен был выделять яды, которые нельзя было рассеять с помощью Телосложения Пустоты. Как только эти системы будут выведены из строя и он будет вынужден использовать лишь вещества на основе маны, его ценность в этой битве исчезнет.Больше Дэмиену ничего делать с ним не нужно было. Пламя Пустоты будет гореть вечно, если тот не найдёт способ его изгнать, так что Владыка Яда будет либо искалечен, либо выведен из строя на значительное время.Вместо того чтобы беспокоиться о нём, Дэмиен снова топнул ногой и взмыл в воздух.Тело Владыки Силы, которое он швырнул, было идеально расположено.Владыка Лука не мог найти подходящего угла для выстрела, а к тому времени, как он сдвинулся, чтобы создать такой угол, Дэмиен уже был за спиной Владыки Силы, используя его как живой щит.— Ты сказал, что укрепил всё, верно? — спросил он, и его слова были настолько ледяными, что по спине полубога пробежали мурашки.— Давай проверим эту теорию.Дэмиен с максимально возможной силой поднял колено, зарядив его сжатым Изначальным Законом Бытия.И он ударил по небесным драгоценностям.Тому самому «месту, о котором не говорят».— А-А-А-А-А-А-АГХ!Владыка Силы завопил так, как и не думал, что способен.Луч света рассёк его тело снизу доверху, и мана Дэмиена прошла по самым порочным путям, чтобы достичь внутренностей, до которых раньше не могла добраться.В теле Владыки Силы снова воцарился хаос, и на этот раз его было не так-то легко избежать.Кровь хлынула из его семи отверстий, а также из некоторых менее благовидных мест, создав в воздухе облако кровавого тумана, которое ещё больше заслонило обзор Владыке Лука.— Чёрт!Воскликнул Владыка Лука, целясь из лука в кровавый туман и расширяя своё восприятие.Он не ожидал, что Дэмиен пойдёт на столь крайние меры, воспользовавшись всего лишь одним шансом.Это заставило его осознать, что если бы любой из них столкнулся с ним в одиночку, они бы уже десять раз умерли!Никто из них не умер, но человек, чья внешность была настолько изуродована, что он походил на ходячий труп, довёл их до состояния, в котором никто из них не мог как следует использовать свою силу.Это было невероятно!Особенно если вспомнить, что он был Высшим!— Ты стал медленнее, чем раньше.Владыка Лука отпрыгнул назад, когда голос раздался у него за спиной, и тут же выпустил в его сторону шквал стрел.Но к тому времени, как они достигли цели, Дэмиена уже и след простыл.— Ты не заметил этого из-за своей ярости? Или, может, боль, которую я тебе причинил, была слишком сильна, чтобы ты понял, что её вообще не должно было быть.Владыка Лука почувствовал руку на своей голове. Огромное давление впечатало его в землю. Его тело содрогалось, а разум наполнило чувство безысходности.— Ты думал, это твоё собственное чувство?Слова Дэмиена сбивали с толку.Если не его, то чьё…— Ты давно проверял состояние своей души?Глаза Владыки Лука расширились.Инстинктивно он направил свои чувства внутрь и заглянул в тот эфирный план, о котором даже не задумывался из-за уровня существования врага.И тогда он это увидел.Половина его души была разъедена. Раньше она выглядела как созвездие лучника, доблестное и гордое, но теперь это созвездие было без ног и оружия, совершенно униженное.— Я пришёл забрать то, что дал тебе.Первая смерть.Дэмиен спланировал её с самого начала.Прежде кого-либо другого должен был умереть Владыка Лука.И для этого он создал ситуацию, в которой у Владыки Лука никогда не было бы ни времени, ни мысли, ни возможности проверить свою душу на наличие странностей.Величайшее преимущество, которым он, как низшее существо, обладал на Древнем Поле Битвы.Тот факт, что никто и никогда бы не поверил, что он способен взаимодействовать с планом души.Он злоупотребил этим фактом, чтобы создать именно эту ситуацию, чтобы своей собственной силой…— …пожрать.Глаза Владыки Лука закатились. Душу вырвало прямо из его тела и обратило в силу Дэмиена.Пока бездушное тело сгорало дотла в Изначальном Законе Бытия, Дэмиен повернулся к двум оставшимся.Владыка Силы выглядел относительно нормально, если не считать лютой ненависти на его лице, в то время как Владыка Яда с выражением ужаса царапал собственную кожу.Между тем, сам Дэмиен выглядел ненамного лучше. Он вырвал заражённую область как мог, но без точных замеров ему не удалось избавиться от неё полностью.Его грудь была покрыта чёрно-фиолетовыми венами яда, от которых до самого нутра ощущалась жгучая боль. Более того, эта грудь всё ещё была разорвана и изуродована, представляя собой массу красноватых мышц и кусков плоти без кожи.У него было несколько сломанных костей, и даже его мозг пострадал от предыдущего удара Владыки Силы. С такой гротескной внешностью неудивительно, что другие видели в нём ходячий труп.Поскольку Трансцендентная Регенерация была сосредоточена на сдерживании яда в его туловище, несмертельные раны на его теле останутся открытыми, пока он не сможет сесть и всё исправить с помощью [Исцеления].«Но… Трансцендентная Регенерация всё ещё существует, не так ли?»В конце концов, с ним всё будет в порядке.Но что насчёт них?Дэмиен усмехнулся про себя.— Евнух и калека. Остальное будет проще простого.
БУМ! БУМ! БУМ!Ударные волны от начавшегося боя Дэмиена бушевали, но Айрис и Владыка Марионеток ещё не двигались с места.Похоже, Владыка Марионеток всё ещё был не прочь поиграть со своей добычей. Он ждал, пока Айрис сделает первый шаг, чтобы затем полностью сокрушить её волю.Что до Айрис, то ей, естественно, нужно было изучить противника, прежде чем совершать необдуманные поступки.Владыка Марионеток — это одно. Он был силён благодаря четырём марионеткам-полубогам, которыми управлял, но говорили, что его собственная сила была почти ничтожна.Владыка Насекомых тоже был проблемой, но не такой уж большой. Вероятно, его взяли с собой с единственной целью — досадить ей.Владыка Насекомых обладал огромной властью над большой толпой слабых врагов. Он также мог усиливать способности других, поскольку его жуки могли переносить союзную ману на большие расстояния и использоваться как заряжаемые гранаты.Но поскольку Владыка Марионеток не мог извлечь выгоду из этих способностей, а Айрис они не могли навредить, его присутствие было практически бесполезно.Впрочем, тот факт, что он был здесь, означал, что противников было шестеро. А поскольку в это число входили одни из сильнейших воинов в войске Бесчеловечного Императора, даже для Айрис всё было непросто.«Сначала нужно проверить их силу».Ей нужно было оценить марионеток-полубогов, чтобы составить какой-либо реальный план, поэтому, хоть она и знала, чего ждёт противник, у неё не было иного выбора, кроме как действовать согласно его предсказаниям.Она грациозно подняла руку, испуская радужные колебания маны, которые превратились в несколько металлических конструкций, пронёсшихся по воздуху.Свист! Свист! Свист! Свист!Владыка Марионеток радостно ухмыльнулся и взмахнул запястьем. Позади него появилось кресло из Божественной Энергии, и, как только он сел, марионетки-полубоги двинулись.Их было четверо, поровну мужчин и женщин. Судя по всему, они были не Нокс, а предателями со стороны Великого Небесного Предела.Хотя это, безусловно, выводило из себя, в то же время это было не так. Во-первых, такая участь была достойна предателей и делала их ещё более жалкими, чем они были.А во-вторых, поскольку они были из этой вселенной, Айрис знала о них гораздо больше, чем о полубогах Нокс.«Эти четверо… те двое из Святой Земли Кровавых Асур, она — из Святой Земли Упавшей Звезды, а последняя — из Культа Нависающей Тени».Их звали Джером, Асиан, Хелен и Трея. У них не было особо примечательных титулов, что, вероятно, и стало одной из причин их предательства, но Айрис не потребовалось много времени, чтобы проанализировать их способности, наблюдая, как они уклоняются от её атак.«Парни из Кровавых Асур — бойцы среднего и дальнего боя, женщина из Упавшей Звезды использует молнии для атак в ближнем бою, а последняя — убийца».На бумаге это было эффективное сочетание, но если бы эти люди когда-нибудь попытались работать вместе, они бы лишь мешали друг другу применять свои навыки.Однако в данном случае такого не случилось бы.Джером, полубог из Кровавых Асур, специализирующийся на среднем бое, хорошо умел контролировать направление атак и помогать Асиану, своему дальнобойному брату, находить возможность их блокировать.Тем временем Хелен и Трея действовали независимо друг от друга, но их движения, казалось, были связаны так, как Айрис не могла разглядеть.«Сложно».Таково было её первое впечатление.Поскольку их контролировал Владыка Марионеток, их движения никогда не накладывались друг на друга, и они демонстрировали синергию, превосходящую любую другую.Более того, без сознания мелкие ошибки, которые они обычно совершали в бою, сводились на нет, почти не оставляя Айрис уязвимых мест.«Но это возможно».Она лишь на мгновение взглянула на Владыку Насекомых.Он ещё не действовал, но если бы она смогла заставить его вмешаться в битву, она бы нашла шанс без проблем одолеть их всех четверых.«В конце концов, в отличие от остальных, этого парня я знаю очень хорошо».Было ли это шесть тысяч лет назад? Когда Айрис по вселенским меркам была ещё новичком, она видела этого человека в бою против высших чинов её секты.После этого, из-за странности его Демонического Провидения, он стал одним из нескольких полубогов Нокс, которых изучала Святая Земля Радужного Солнца. Вероятно, она знала о его способностях больше, чем он сам.«Этого должно быть достаточно».Предварительной информации было достаточно. Она не могла оставаться пассивной и давать Владыке Марионеток какие-либо возможности для использования, поэтому вместо того, чтобы оставаться на этапе разведки, она предпочитала перейти непосредственно к бою.Ей не нравилось, как на неё смотрят. Словно на слабачку, на объект, существующий лишь для их развлечения.Это напомнило ей, как Древний Владыка смотрел на неё свысока.Это напомнило ей о её недостатках.Поэтому, хоть она и не хотела поддаваться эмоциям, она ничего не могла с собой поделать.Она должна была показать им, почему её считают одной из сильнейших во вселенной.БУ-У-У-У-У-УМ!Взрыв прогремел с опозданием, словно не мог отследить место, где должен был произойти.Без предупреждения тысячи шипов поднялись из земли и превратились в големов, которые взорвались на марионетках-полубогах — та же стратегия, что она использовала против Владыки Чумы. Однако это был лишь отвлекающий манёвр.Айрис устремилась вперёд, взмыв над марионетками-полубогами и опустив руку.«Силы Ветра».С помощью Вселенского Закона она постигла несколько способностей. Но позже она поняла, что способности были излишни. Для чего-то вроде Вселенского Закона лучше было использовать его напрямую.Силы Ветра делали именно это. Они отдавали ветру приказ и позволяли ветру выполнить его так, как ему заблагорассудится.Нынешний приказ?Уничтожение.Воздух внезапно стал в несколько раз тяжелее. Словно давление с самих небес, он обрушился на марионеток-полубогов и сковал их движения.«Силы Земли».Айрис мгновенно последовала с другой атакой. Земляные големы, которых она создала, внезапно превратились в грязь, которая собралась в огромную гору, возникшую посреди поля боя.И это всё?Конечно нет!Гора была лишь внешней оболочкой. У Сил Земли было иное предназначение, чем у Сил Ветра.Их время ещё не пришло, так что это была лучшая форма, которую они могли принять.А до тех пор…«Силы Металла».«Силы Огня».Она использовала их вместе, создавая на поверхности горы структуры, которые превратили её в мощную крепость.В одно мгновение на горе образовались массивные пушки и дальнобойное оружие, и по её команде…— Огонь.…они обрушили свою ярость.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Свист! Свист! Свист! Свист!Облака взрывов заполнили воздух. Марионетки-полубоги оказались внутри них, со всех сторон атакуемые хаотичной Божественной Энергией.Происходящее сейчас было воплощением хаоса и разрушения, и, поскольку Айрис была его создательницей, казалось, что она одерживает верх.Но и она, и её враги прекрасно понимали правду.Она вовсе не одерживала верх.На самом деле, ситуацию можно было назвать едва сбалансированной.Потому что, несмотря на всю мощь её атак, достаточную, чтобы искалечить тех троих полубогов, с которыми сражался Дэмиен…Марионетки-полубоги ещё не получили ни единой царапины.
Айрис всё ещё использовала Вселенский Закон, так что было естественно, что она не могла нанести серьёзного урона силам такого уровня, но это было необходимо.Сейчас она была крайне не уверена в своём истинном сродстве, поскольку находилась в процессе его самопознания, и не могла использовать его как следует.И всё же её выбор был ошибкой.Вш-шух!С порывом ветра четыре марионетки-полубога вырвались из-под обстрела и, устремившись вперёд, мгновенно её окружили.Айрис стиснула зубы и направила ману на защиту.Вот теперь битва началась по-настоящему.Основной урон наносили Джером и Хелен. С двух сторон разряды крови и молний заставляли её тратить Божественную Энергию на плотную защиту, способную выдержать их пробивную мощь.Это дало Асиану возможность беспрепятственно атаковать. Магия крови для дальнего боя состояла из нескольких различных способностей, но та, на которой он специализировался до того, как стать марионеткой, была чистой силой.Он мог призывать масштабные кровавые бури, позволяя своей кровной мане обретать странные свойства с различными эффектами.Но из всех полубогов Кровавых Асур те, кто сосредоточился на прямой силе, были особой породой.Магия крови предназначалась для более тонкого использования. Её сильными сторонами были контроль и усиление.Поскольку они довели такой элемент до крайности, было естественно, что их сила окажется странной.О-о-о-о-о-о!Воздух взревел, поглощённый кровавыми бурями. Багровый купол окружил группу, отрезав их от внешнего мира и ограничив пространство для манёвра Айрис.Джером и Хеlen не прекращали обстрел, не давая ей использовать другие способности, и, хотя Айрис не видела её, Трея выжидала в тени, готовая снести ей голову.Так продолжаться не могло.Айрис была не из тех, кто позволил бы этому случиться.Но, хотя обычно она могла использовать Вселенский Закон, чтобы подчинить себе сам мир, на Древнем Поле Битвы это было невозможно.До сих пор это сильно ей мешало, и здесь продолжало мешать.Знал ли об этом Владыка Марионеток?Было ли им известно об ослабленном состоянии Айрис?Если они выбрали этот момент для нападения, обладая такой информацией, Айрис действительно окажется в ловушке.«Предвидел мою слабость… если так, то они полностью поняли способности Вселенского Закона».Она практически видела будущее. Если она продолжит так сражаться, то жалко проиграет. Возможно, Владыке Насекомых даже не придётся вмешиваться.«Неужели я хочу умереть вот так?»Ответ был твёрдым, непреклонным «НЕТ!»Если она хотела хотя бы достойно сражаться с силами такого калибра, если она хотела показать свою истинную мощь, которая должна была быть почти наравне с мощью Императора…«…я больше не могу колебаться».Не имело значения, боялась ли она или была нерешительна.Изначально сам этот образ мыслей был ошибочен.Эти преграды существовали лишь потому, что она позволяла им существовать.«Перестать думать и просто делать, да?..»Этой тактики часто придерживался Дэмиен. Она ясно видела её результаты, ведь он уверенно сражался с тремя полубогами, которые, по логике, должны были безжалостно растерзать его в одну секунду.«Смогу ли я так же?»Атаки продолжались.Окружение становилось всё более удушающим, и, казалось, Трея вот-вот нанесёт удар.Владыка Насекомых всё ещё не вмешивался. Должно быть, он считал, что в этой битве он не нужен.Она не могла просто сидеть и принимать удары.Больше не могла.«Я родилась с ним. Оно — такая же часть меня, как и моя душа. Почему я так его боюсь?»Почему она так противилась его использованию?Причина…«…»Она наконец вспомнила её.«Тот день».День, когда молодую Эйрисею Люминус похитили и жестоко пытали те, кто, ослеплённый жадностью, пытался извлечь её сродство.Ей было всего шестнадцать лет. Она едва шагнула в мир магии и маны и понятия не имела об истинной ценности своего сродства.Из-за этого она чуть не лишилась всего. После этого она была искалечена почти десятилетие, и, несмотря на заботу лучших целителей Святой Земли Радужного Солнца, она по-настоящему оправилась от тех ран лишь почти сто лет спустя.И, если бы не своевременное прибытие её старших товарищей, которые вытащили её из того ада, она лишилась бы и невинности.Даже для нынешней Айрис это было ужасающее воспоминание. Воспоминание, которое она подсознательно подавила и даже перестала использовать своё сродство, чтобы его избежать.Потому что это был не первый и не второй раз.Когда ей было девять, произошла похожая ситуация. Когда она только-только оправлялась после похищения в шестнадцать лет, это чуть не случилось снова.А когда она наконец в одиночку вышла в большой мир, она столкнулась с таким количеством подобных ситуаций, что едва не сошла с ума.Оно было слишком привлекательным для таких людей.Не Эйрисея Люминус, а сродство, которым она обладала.Прошло почти триста лет её долгой жизни, когда она решила покончить с этим.Она отбросила это сродство и нашла другой путь.Так жадность людей переключилась с её сродства на её личность.Но даже тогда она снова сдалась. Она отказалась от вознесения, чтобы не видеть тех, кто сильнее её и мог бы вернуть её в то беспомощное состояние.«Ах…»Вот он, источник её страха.Она была намного сильнее тех людей в низшей вселенной. Даже если бы новые враги пришли за её сродством, теперь у неё были силы себя защитить.Но она до смерти боялась, что её нынешние отношения будут запятнаны его присутствием.И она до смерти боялась регресса.Она не хотела возвращаться в то время, когда её ценили лишь за сродство, которое все хотели заполучить.Этот замкнутый космос, эта клетка из крови и насилия, где у неё не было иного выбора, кроме как ждать, пока её не сведут на нет…Именно это и олицетворяло для неё то сродство.Но оно больше не могло быть источником её страха.Потому что, если она умрёт здесь, она всё равно потеряет всё, что хотела защитить.«Я больше не слаба».Она говорила с собой, не нуждаясь во внешних свидетелях.«Я не из тех, кто должен полагаться на других, и мне не нужно одобрение окружающих, чтобы быть счастливой».Она должна была понять, что это не её вина.Это сродство было дано ей при рождении, а не то, чего она желала. Почему она должна была прятать его в страхе, потому что другие люди были ублюдками?«Это не моя вина».Это не её вина.Поэтому, вместо того чтобы бояться их, бояться того, кем они станут, ей нужно было возвыситься над ними, чтобы у них никогда не возникало подобных мыслей о ней.А если те немногие люди в этом мире, которыми она по-настоящему дорожила, решат её предать…Что ж, тогда это будет их вина.За то, что поддались жадности и потеряли себя.«Даже если все остальные изменятся…»Она дала себе последнее утешение, словно вишенку на торте, чтобы сделать последний рывок и сбросить оковы.«…я абсолютно уверена, что хотя бы один останется рядом со мной».Она улыбнулась.Свою ценность она поняла.Ценность того сродства она тоже поняла.Но это всё равно было лишь частью её ценности. Оно никогда не должно было поглощать её.Осознание этого было первым шагом.Возможно, её травма и паранойя не исчезнут за один день, но она сделала первый шаг к исцелению.И это было ключевым моментом.Кареглазая Эйрисея Люминус, внешность, с которой она родилась.Эту сторону себя она подавляла. Она осталась в том облике, что был у неё в двадцать с лишним лет, когда она ещё восстанавливалась от последствий того похищения.Она заперла эту свою сторону там, где никто не мог её видеть, и по мере того, как она росла и жила, её первоначальная внешность изменилась в ту, какой она была сегодня — эксцентричной, но запредельно прекрасной.Это была не маска, а другая её сторона. Та сторона, что защищала её слабость и не позволяла миру соприкоснуться с ней.Но необходимость прятать свою слабость исчезала.И медленно грань между двумя её «я» начала стираться.Айрис была на пути к тому, чтобы вновь обрести целостность.И сила, которую она получила, словно в награду за такое достижение…Что ж, она была поистине чудовищной
На мгновение весь мир замер.Настал миг, когда законы обрели бо́льшую одухотворённость, чем те, кто ими владел. Благодаря своему вселенскому значению, они получили способность выбирать достойных своей силы.Эти законы были крайне эзотеричны. Они стали настолько разборчивы, что лишь горстка существ во всём мироздании могла быть избрана их носителями.Айрис была одной из них, избранной своим законом при рождении.Но она не смогла оправдать его ожиданий.Конечно, это была не её вина, но законы объективны. В них нет эмоций, как у живых существ, чтобы взглянуть на ситуацию и понять, почему всё сложилось именно так.И всё же, Айрис никогда не была покинута.Она никогда не отрекалась от своего сродства, но из-за подавленных воспоминаний отказывалась явить его миру.Это был миг, когда она начала преодолевать то, что её сдерживало, и закон, ждавший этого мгновения, наконец позволил своей силе расцвести.В-У-У-У-У-УМ!Кровавый мир, державший Айрис и её врагов в ловушке, был вдребезги разбит могучим потоком маны.Её тело стало эфемерным, странной иллюзией двух разных проекций, что медленно плыли навстречу друг другу.От её фигуры исходил священный свет. Казалось, у него не было определённого цвета, но он всегда оставался чистым. Это была смесь бесчисленных известных сил, сила, что стояла над ними всеми и правила ими.Айрис стояла с закрытыми глазами.Её разум пребывал в состоянии озарения.То, что она постигала в этом законе на протяжении всей своей жизни, наконец сложилось воедино, и смутный образ, который она видела, наконец обрёл достаточную ясность для понимания.Путь вперёд больше не был преграждён.Ни ею самой, ни её сродством — путь больше не был преграждён.Полубоги, отказавшиеся от вознесения, отрезали себе путь в Небесный Мир и к большей силе. Этот факт был известен даже самым юным практикам, соприкоснувшимся с Божественным.Однако они не знали, что путь не был отрезан полностью.Был ещё один шанс.И этим шансом было Древнее Поле Битвы.Изначально Древнее Поле Битвы было осколком Небесного Мира, который откололся и был поглощён законами низшей вселенной, став тем, чем оно являлось сейчас.Оно не только могло с лёгкостью вмещать Божеств, но и давало им второй шанс изменить своё решение и стремиться к бо́льшим высотам.Конечно, эта возможность предоставлялась лишь победившей стороне. Лишь после того, как все враги будут повержены, откроется дорога.Но теперь у Айрис была цель.Она хотела довести это сродство до его предела и увидеть высоты, которых она лишила себя из-за страха.И она не хотела делать это в одиночку.Чтобы выиграть эту войну, чтобы воплотить свои амбиции…Она выживет.Она не позволит силам зла одолеть себя.Её глаза вспыхнули и открылись.Её рука вновь грациозно поднялась в воздух, перпендикулярно телу.Это было неосознанное действие, но её губы всё же шевельнулись, словно она сознательно управляла ими.— Звёздное Становление.Слова были тихими, но будто бы пронеслись по всему Древнему Полю Битвы.А вместе с ними…В-У-У-У-У-У-У-УМ!Могучий выброс маны.Четыре марионетки-полубога были отброшены на несколько сотен километров, а вокруг Айрис атмосфера накалилась до предела.Через несколько мгновений она закипела. Хаотичные энергии столкнулись друг с другом, подобно силам вселенной, и из ничего возникло пылающее небесное тело.Это была не просто имитация, которую Дэмиен создавал множество раз до этого.Это была настоящая звезда.Полностью подвластная Айрис.— Взрыв.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Хаотичная радиоактивная сила взорвалась, сотрясая всё вокруг и испепеляя окрестные горы.Владыка Марионеток отступил с расширенными от ужаса глазами, а Владыка Насекомых встал перед ними и выпустил свой рой.Насекомые сгорали один за другим, но они смягчили и поглотили бо́льшую часть силы, сохранив в безопасности двух бойцов тыла.Впрочем, марионеткам-полубогам повезло меньше.Поскольку Владыка Марионеток был вынужден отступить и на мгновение потерял контроль, они действовали исключительно на инстинктах.Трея и Хелен тут же отступили, используя свою Божественную Энергию, чтобы как можно лучше защитить свои тела.Тем временем Джером и Асиан, делая то же самое, поняли, что их скорости недостаточно, чтобы покинуть радиус взрыва.Они поступили так, как поступили бы ученики Кровавых Асур.Ш-шик!Прежде чем Джером успел понять, что происходит, струна из крови пронзила его грудь.Асиан, который держал её, швырнул его вперёд и использовал отдачу, чтобы сбежать, пожертвовав товарищем ради выживания.Из всех лишь Джером был вынужден принять на себя всю мощь атаки, но её последствия были очевидны.Его кожа была сожжена дотла, а кровь испарилась. Сколько бы он ни пытался защититься, взрывная сила лишь нарастала, сокрушая его барьеры и защиту и превращая его тело в кровавое месиво.— Хм-м…Айрис слегка хмыкнула, когда её сознание вернулось в тело.Оглядевшись и увидев устроенную ею сцену, её глаза засияли от изумления.— Так вот оно что… — пробормотала она.— Созидание.Один из двух величайших законов, что может постичь обычное существо.Нет, один из двух величайших законов под сенью самого бытия.Такова была суть забытого сродства Айрис и причина, по которой её пытали в юности.Но теперь оно станет источником её силы.Причиной, по которой её будут считать одной из величайших из когда-либо живших!Созидание касалось не только материального творения. Не только контроля над силами мира.Созидание управляло всем, что можно было создать.Звёзды, планеты и даже вселенные не были исключением из его власти.Как и законы, что были созданы на его основе.Айрис окинула взглядом окрестности.Битва Дэмиена переместилась очень далеко от неё, так что она не могла их видеть, но, судя по колебаниям, он всё ещё был в порядке.А значит, она могла сражаться без опасений.Она пронеслась по воздуху, приблизившись сначала к Джерому.Мужчина был уже на грани смерти, но она не собиралась позволить предателю так легко умереть.— Живи.Она произнесла одно слово, божественный приказ, схватив его за шею.Аура жизненной силы ворвалась в его тело. Она не исцелила его, но вернула к жизни.Но эта жизнь была полностью под контролем Айрис.— Вперёд.Она ухватилась за его эмоции и довела их до предела.Предательство товарища, которое он только что пережил, и жажда мести, которую он испытывал, поглотили его разум, и он без раздумий бросился на Асиана.БУМ! БУМ! БУМ!Своим новым, почти бессмертным телом Джером безжалостно теснил Асиана. Он знал своего собрата-ученика лучше, чем кто-либо, так что, когда дело дошло до того, чтобы загнать его в угол, лучшего выбора не было.Когда с дальнобойным противником было покончено, Айрис обратила своё внимание на Хелен и Трею, а также на Владыку Марионеток, который ими управлял.Выражение лица этого существа больше не было игривым.Оно стало холодным и жестоким, куда больше соответствующим его натуре.Владыка Марионеток не до конца понимал, что только что произошло, но прекрасно осознавал рост своего противника.Это было полной противоположностью тому, чего он хотел.Он не хотел видеть, как Айрис становится сильнее.Он хотел сокрушить её и увидеть её безнадёжное лицо перед смертью.А для этого…— Ты, иди туда.…им нужно было стать серьёзнее.Битва Айрис… только начиналась.
Накал боя стремительно нарастал. Стоило Владыке Марионеток посерьёзнеть, как он тут же заставил Асиана окончательно убить Джерома, а Хелен и Трею отправил беспрестанно давить на Айрис.Айрис привыкла сражаться на расстоянии. Она лавировала в воздухе, уклоняясь от двух марионеток, которые беспрестанно пытались сблизиться для атаки.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Звёздное Становление было не единственным её приёмом, но в нынешних обстоятельствах — самым эффективным. Вместо того чтобы создавать огромные звёзды, как в первый раз, она сжимала их до размера баскетбольного мяча, сохраняя при этом максимум мощи, чтобы использовать их как снаряды.Они взрывались в атмосфере, заставляя пространство дрожать, словно гитарные струны. Как бы Владыка Марионеток ни пытался подвести своих марионеток ближе, у них ничего не получалось, если не хотели, чтобы те сгорели дотла.Асиан скоро должен был вернуться в бой, но до тех пор им приходилось полагаться на Владыку Насекомых.Полубог наконец-то вступил в бой, вместо того чтобы отсиживаться в тылу.Его рои кишели ядовитыми и ядоносными жуками, а также теми, чья сила укуса намного превосходила прочность внешней защиты полубога.Некоторые из них даже пожирали ману, что делало его арсенал поистине ужасающим.Вступив в бой, он начал с роя саранчи.Прежде чем Асиан смог вернуться, Хелен и Трее нужен был способ добраться до Айрис, и именно его он и предоставил.Через его саранчу Хеlen могла направлять свою энергию молнии намного быстрее и дальше, чем в одиночку. Она могла создавать дальнобойные атаки с куда большей мощью, чем Владыка Марионеток мог заставить её произвести, даже вытягивая её жизненную силу.БЭНГ! БЭНГ! БЭНГ! БЭНГ!Удары молний были сокрушительными. Айрис пришлось выставить несколько барьеров и начать двигаться осторожнее, но именно этого она и добивалась.«Пока он использует их…»В арсенале Владыки Насекомых был определённый вид жуков, который Айрис хотела выманить, но обстоятельства ещё не были подходящими.«Даже если я убью всех остальных, он его не использует. Я должна надавить на него лично».Она должна была нанести ему поражение.А как лучше всего это сделать?«Конечно же, перегрузить их».Айрис сжала кулак и убрала защиту.БЭНГ!Дуга молнии тут же ударила ей в грудь, но, поморщившись от боли, Айрис впитала эту энергию в своё тело и быстро постигла её структуру.Она крепко сжала кулак, и на его поверхности появились её собственные дуги радужной молнии.«Хорошо».Раньше она и не подозревала, насколько многогранным было Созидание. Она использовала его, чтобы управлять стихиями и создавать конструкты из воздуха, но никогда не думала, что способна на нечто подобное.Вытянув руку вперёд, она выпустила тысячи молниеносных копий, которые точно поразили летящие в неё разряды Хелен.Их совокупная мощь создала хаотичную волну маны, которая прокатилась по рою саранчи Владыки Насекомых, и, по мере того как саранча поглощала всё больше и больше маны, она начала странно подёргиваться.Айрис не сбавляла темпа.БЭНГ! БЭНГ! БЭНГ!Каждый выстрел Хелен она перехватывала и перенаправляла, вливая его в рой саранчи.Спустя всего несколько секунд они достигли предела, который больше не могли выдерживать.Из-за роя Владыка Насекомых широко ухмыльнулся.— Выброс!Он приказал им высвободить энергию любым возможным способом.Вместо того чтобы уничтожить их, энергия, которой их снабдила Айрис, будет использована для удара по ней самой!По крайней мере, таков был план.Но Айрис не выглядела ни капли обеспокоенной.Потому что она точно знала, как действует эта саранча.Как только им приказывали высвободить поглощённое, процесс было уже невозможно остановить.Айрис собрала ману и подумала о Дэмиене. Точнее, о силе, которую он использовал в боях последние годы.— Заточение.Команда, которую она отдала, была другой, но эффект был тот же.Пространство затвердело в огромный куб, который заключил в себя весь рой саранчи, включая Владыку Насекомых.Куб сжался несколько раз, заперев их в пространстве, где едва хватало места, и через секунду произошло неизбежное.Саранча, неспособная правильно высвободить Божественную Энергию внутри, была вынуждена взорваться.БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Взрыв был изолирован и не слышен извне, но сиял так ярко, что ослепил всех поблизости.Айрис не стала тратить время на то, чтобы полюбоваться своей работой.Она уже сделала многое из того, что всего мгновение назад казалось невозможным, так что это было пустяком.Созидание не было по своей природе атакующим законом.Оно обладало властью над чистой энергией и могло использоваться для создания чего угодно, но не для распространения разрушения, поскольку это была задача его сестринского закона.Вместо этого пользователю созидания приходилось быть изобретательным.Использовать силу противника против него самого, создавать естественные атаки через взрывающиеся творения, как это делала Айрис с помощью Звёздного Становления, или управлять конструктами, созданными с помощью закона.Айрис сейчас училась.Она могла использовать лишь несколько способностей, потому что ей всё ещё предстояло понять, как разрушительно применять свою силу.В конце концов, она не могла вечно придерживаться пассивной тактики в бою. Она не могла просто позволить врагу давить на себя, ожидая идеальной возможности для удара.Поэтому, хоть она и держала в уме Владыку Насекомых для своего финального плана, она перестала колебаться и сблизилась с Хелен и Треей.Между ними завязался ближний бой.Хелен использовала громовое копьё, в то время как Айрис не пользовалась каким-то определённым оружием. Для боя она призвала несколько видов оружия, которые могла менять, но это была лишь временная мера.Естественно, в чистом мастерстве Айрис проигрывала. Её силы хватало, чтобы сократить разрыв, но, пока она искала возможности применить свои новые способности, она оставляла много уязвимых мест, которых можно было бы избежать.И этими уязвимыми местами злоупотребляла Трея, что пряталась в тени.Звон металла о металл, гортанный звук рвущейся плоти — воздух наполнили звуки яростной битвы.И Айрис, и её противники получали урон, но никто из них не получил ничего смертельного.В какой-то момент в уравнение вернулся Асиан. Джером остался лежать трупом на холодной земле, и Владыка Марионеток явно пытался отплатить за унижение, которое испытал, будучи вынужденным уничтожить одну из своих марионеток.Айрис снова была окружена и брошена в кровавый мир, но на этот раз она была к этому готова.Она была отрезана от внешних сил.Даже если бы Владыка Марионеток захотел вмешаться, он мог бы сделать это, лишь использовав одну из трёх оставшихся марионеток или разрушив кровавый мир.К обоим вариантам Айрис была готова.После нескольких применений Звёздного Становления ей в голову пришла мысль.Какие из энергий вселенной она могла бы использовать так же эффективно, чтобы создавать подобные удары, но при этом сократить время сотворения и увеличить мощность?Она искала «идеальный» приём.И хоть она его ещё не нашла, у неё была одна идея.Она подняла обе руки и произнесла заклинание, воплощая его в реальность.— Личная Реальность.
Личная Реальность.Удивительно, но Айрис с самого начала осознала одну из сильнейших способностей Созидания. Хоть и неполную, это можно было считать свидетельством её десяти тысяч лет постижения.Бесформенная волна энергии распространилась от её тела и охватила пространство, в котором находились все, кроме Владыки Марионеток, накладывая иную форму реальности поверх уже существующей.Эта способность, по сути, предназначалась для созидания. Она была призвана создать нечто похожее на Святилище Дэмиена, которое создатель мог использовать по своему усмотрению.Однако разве не это было лучшим для Айрис? В конце концов, создав свою неполную Личную Реальность, она вновь соприкоснулась с силой, которая почти отсутствовала на Древнем Поле Битвы. Вселенским Законом.ВШ-Ш-ШУХ!Айрис внезапно вернула себе часть силы, которой обладала в низшей вселенной, — силы, что внушала страх. Не медля ни мгновения, она метнулась вперёд, сокращая расстояние до Асиана, и сложила руки, формируя печать.«Сковать».Асиан попытался двинуться, создавая кровавую волну, чтобы отбросить Айрис, но прежде чем он успел завершить движение, его тело сковало, словно обвили верёвками.«Запечатать».В то же мгновение Айрис отдала ещё один приказ и запечатала его ману. Он никак не мог помешать её приближению, и, пока он смотрел расширенными глазами, она оказалась прямо перед ним.— Умри.Она взмахнула рукой — движением, чтобы начисто снести ему голову. Однако он был не один.Дзынь!Из пустоты появилась Трея и кинжалом отбила руку Айрис, другим замахнувшись ей в шею.Айрис холодно взглянула на неё и щёлкнула пальцами.«Расширить».Пространство растянулось до бесконечности. Хотя скорость её движения осталась прежней, Трея не могла и на йоту сократить расстояние между ними.— Яд, как и ожидалось от убийцы.Айрис не могла принять удар именно из-за яда, который уже разъедал кожу на её руке. Яды полубогов были куда страшнее обычных. Если он был способен навредить Божественному Сосуду, то мог проникнуть и в душу. Таких ядов следовало избегать любой ценой, а если уж заразился, то изгонять их нужно было немедленно.К счастью для Айрис, она была повелительницей этого пространства. Она снова щёлкнула пальцами, и яд, собиравшийся в её коже, появился в воздухе в виде парящего шарика. Оглянувшись на Трею, она слегка улыбнулась и снова двинулась, заодно украв и яд, покрывавший кинжалы.— Как раз вовремя.БАХ!Ужасающая дуга молнии приблизилась со спины. Копьё с невообразимой скоростью устремилось ей в спину, но Айрис не собиралась позволить ему достичь цели.«Молния».Лучший способ сражаться с воинственной стихией — использовать её более сильную разновидность. С небес ударил разряд чистой Небесной Молнии, испарив копьё Хелен и проникнув в её тело.— Кхх!..Она зашипела от боли, когда её мана столкнулась с более сильной молнией. Она двинулась, чтобы очиститься от неё, но в этот миг некое вещество проникло в её тело через поры.— Наслаждайся.Айрис улыбнулась. Яд был успешно передан. Теперь пора было вернуться к тому, с чего она начала.Она посмотрела на скованного Асиана, который практически дрожал от страха.— Ты немного пришёл в себя? Уверена, это не Владыка Марионеток заставляет тебя так трястись, — презрительно сказала она.— Это хорошо. Раз уж ты в здравом уме, то в полной мере осознай последствия предательства родины.Она прижала ладонь к его лицу.«Небесное Пламя».Небесное Пламя — одно из сильнейших в Индексе Небесного Пламени и пламя, давшее ему название. Оно явилось как посланник Вселенского Закона и почти не появлялось во вселенной, но у него была лишь одна цель. Сжечь цель в меру её грехов.— А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!Асиан закричал в агонии. Огромное пламя поглотило его тело, но не убило его сразу, а прожигало его сосуд и душу, замедляя время, чтобы каждую секунду он испытывал тысячи и тысячи лет пыток.«Передать».Айрис не упустила шанс нанести ещё больший урон. Она нашла в его душе источник связи с Владыкой Марионеток и насильно открыла его, чтобы пламя прошло по нему. Владыка Марионеток определённо оборвёт её, прежде чем испытает что-то значительное, но Айрис лишь хотела его унизить.Всего за несколько секунд после создания Личной Реальности Айрис полностью взяла ситуацию под контроль.Количество яда в теле Хелен было огромным. Со временем её тело и душа превратятся в жижу, а боль не позволит ей участвовать в битве. О состоянии Асиана и говорить нечего. Как и его товарищ-марионетка, он умрёт, лишь перенеся раздирающие душу пытки.Теперь — Трея и Владыка Насекомых.Владыка Насекомых — отдельный разговор. Он ещё не предпринимал никаких серьёзных действий, освободившись из пространственной тюрьмы, но и от взрывов Божественной Энергии он не сильно пострадал.«Судя по его выражению лица, он, должно быть, потерял немало жуков, чтобы защитить себя. Если я разозлю его ещё немного…»Владыка Насекомых был трусом. Он никогда не сражался на передовой из-за страха за свою жизнь, а когда всё же вступал в бой, то всегда убеждался, что находится в абсолютно выгодном положении.Потери, подобные той, что он понёс в битве со Святой Землёй Радужного Солнца, лишь сделали его ещё трусливее, и шансы, что он применит по-настоящему смертоносные навыки из своего арсенала — те, что он не сможет использовать снова, выпустив их на волю, — были равны нулю.Поэтому Айрис должна была на него надавить.Айрис была известна, так что он определённо знал, к какой фракции она принадлежит. Вероятно, именно его ярость и ненависть из-за этого и стали причиной, по которой он вообще решил участвовать в этой битве. Айрис также усугубляла это чувство, унижая его вместо того, чтобы предпринимать против него какие-либо серьёзные действия, и, что важнее всего, пытки этих марионеток-полубогов, должно быть, отразились в его глазах как его собственное будущее, если он продолжит бездействовать. Было лишь вопросом времени, когда Айрис получит от него то, чего хотела, так что до тех пор она должна была позаботиться о менее достойной добыче.Трея, последняя марионетка-полубог, управляемая Владыкой Марионеток, всё ещё яростно пыталась найти брешь в стойке Айрис.Она дрейфовала в пустоте, словно невидимый для всех одинокий астероид, готовя атаку, которая наверняка убьёт врага, не оставив шанса на сопротивление.По крайней мере, так она думала.Айрис выставила руку вперёд и сжала пространство между пальцами.ТРЕСК!Само пространство разлетелось на куски, мгновенно раскрыв местоположение Треи. Её глаза расширились от паники, когда она стремительно попыталась отступить, но было уже слишком поздно.Айрис уже была рядом, и она уже поняла, какая пытка лучше всего подойдёт для такой обитательницы тьмы, как она.Разве не просто?«Очищение».Всё сущее будет очищено и станет единым с маной мира. Однако если это сущее вредно для экосистемы, его нужно сжигать светом, пока оно не станет благотворным.Больше, чем кто-либо другой, Айрис была поражена своими способностями. Враги, с которыми она с трудом сражалась, теперь стали для неё игрушками. Это была её истинная сила. Сила, доступ к которой ей преградили действия других. Она упивалась этим чувством.За ту секунду, что у неё была, прежде чем вернуться в бой, она ощутила её во всей красе, купаясь в её сиянии. Её тело стало лёгким, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди от волнения.И теперь осталось всего два врага.Айрис усмехнулась про себя, уверенность наполняла каждый уголок её сосуда и души. Пришло время закончить эту битву……и дебютировать на более грандиозной сцене
Прямой бой с Владыкой Насекомых. Это стало возможно лишь потому, что Владыка Марионеток не мог вмешаться в Личную Реальность, и, хотя к этой битве Айрис была готова лучше всего, это не означало, что она будет лёгкой.Убив Трею, она тут же разорвала дистанцию и ясно дала понять свои намерения.Владыка Насекомых прекрасно понимал её планы, и, когда пал последний рубеж обороны, сработали его инстинкты выживания.Ж-ж-ж-ж-ж!Жужжание быстро бьющихся крыльев наполнило атмосферу. Десятки тысяч саранчи, ос и комаров заполнили воздух роем, который не так-то просто было отогнать.Их цель была ясна.Они роились вокруг постоянно отступающей Айрис и атаковали её строем. Три вида насекомых, которые должны были бы сражаться друг с другом за кусок её плоти, действовали в идеальной слаженности, чтобы загнать её в угол.Айрис сузила глаза.«Как мне лучше поступить?..»Она была гораздо спокойнее, чем в начале битвы, так что могла позволить себе поразмыслить и попытаться составить план действий для достижения желаемых результатов.«В конце концов, я пытаюсь использовать его в своих интересах. Если бы я просто хотела его убить, это было бы легко».Айрис провела рукой по воздуху, посылая в рой волны чистой энергии.Энергия разделилась на множество вариаций, одни ядовитые, другие огненные, чтобы ударить по слабым местам тех видов, которых Владыка Насекомых послал за ней.Это был эффективный метод, который не слишком её утомлял, но он не был самой разрушительной силой, которую она могла использовать.«Как мне его выманить?»Она должна была это выяснить.Вместо любого другого насекомого из его арсенала ей нужно было заставить Владыку Насекомых использовать именно то, которое она хотела.«Если так…»Придётся немного пострадать ради долгосрочной выгоды.«Пора надавить».Сначала она решила, что не стоит использовать слишком много наступательной силы, чтобы не спугнуть его, но поняла, что ошибалась.Он не станет использовать это существо, пока битва не дойдёт до наихудшего для него сценария, и она должна была этот сценарий создать.А это также означало…«Мне придётся столкнуться с тем, с чем я не хочу».— Звёздное Становление.Айрис мгновенно снова использовала этот приём, создав огромную звезду, которая сожгла атаковавший её рой. Не колеблясь ни секунды, она рванулась вперёд и вмиг достигла Владыки Насекомых.БАХ!Она прорубила рукой воздух, превратив её в клинок.Глаза Владыки Насекомых расширились.Его тело было слабым.Он был не из тех, кто сражается, а из тех, кто приказывает сражаться другим, так что его тело было самым слабым, каким только может быть у полубога.Если он примет прямые атаки Айрис, то будет ранен практически без боя!СВИСТ!Он в панике отступил назад, призывая ещё один рой — на этот раз летающих муравьёв, излучавших странный жар.— Заморозить.Тем не менее, стихийные свойства больше не могли смутить Айрис.Она произнесла одно слово, и её дыхание превратилось в ледяной туман, который окутал муравьёв. Каждый из них был заморожен до самой сердцевины, а их огонь погас, даже не успев разгореться.Она промчалась сквозь падающие сосульки и снова приблизилась к Владыке Насекомых.БУМ!Ещё один рой.БУМ!Ещё один рой.БУМ!Владыка Насекомых стиснул зубы.Так он лишь впустую тратил свои войска. Сколько бы обычных роёв он ни посылал, Айрис с лёгкостью уничтожала их и оказывалась в пределах досягаемости.«Нет выбора!»Он должен был перестать колебаться.Увидев, что её рука-клинок снова летит, чтобы пронзить его насквозь, он заскрежетал зубами и отбросил эмоции.Тех существ, на приобретение которых он потратил столько времени, тех, кого он не сможет использовать снова, если не найдёт ещё, тех, кого у него было всего несколько штук и которые значили для него всё, — он больше не мог их приберегать.— Вперёд! — хрипло крикнул он и встряхнул рукавом.Три жука вылетели и вцепились в руку Айрис в середине замаха.Она не успела среагировать.— Кххх!..Жуки с лёгкостью разорвали её плоть и кости своими клешнями, нанеся ей самую тяжёлую рану с начала битвы.Увидев созданную им возможность, Владыка Насекомых осмелел.— Остальные!Он ещё несколько раз встряхнул рукавом, и каждый раз появлялось новое существо.Пчела, чьё жало больше походило на сверло, муравей, разросшийся до размеров дома, и даже моль, казалось, обуздавшая силу мира.Все они были осквернены его чернильно-чёрной энергией и находились в яростном состоянии, нападая на Айрис, словно она была их смертельным врагом.И Айрис изо всех сил с ними сражалась.Это были уникальные существа из его арсенала. В отличие от тех, с которыми она сталкивалась раньше, все они обладали чрезвычайной силой, которой следовало опасаться, как ядов Владыки Яда или нарывов Владыки Чумы.И всё же, они не были её конечной целью.Ей просто нужно было сначала с ними разобраться.БАХ! БАХ! БАХ!Она напрягала свой разум до предела, с каждым движением продвигаясь в понимании Созидания.Все природные силы подчинились ей. Будь то стихии, энергии или даже яды и свойства, она использовала их наилучшим образом, чтобы уничтожать существ одного за другим.Что бы ни посылал Владыка Насекомых, она это уничтожала и использовала шанс приблизиться к нему.Первым умер муравей, за ним последовала пчела, затем моль, бабочка, жуки, блохи…Всё умирало, и их смерть причиняла Владыке Насекомых глубинную боль в душе, которая приводила его в ярость.Но его гнев ничего не значил.Что бы он ни пытался сделать, Айрис справлялась с этим, и, прежде чем он успел понять, что происходит, её рука уже лежала на его голове.Его глаза расширились.Он знал, что будет дальше.Айрис жестоко улыбнулась.— Твоё время пришло.Он стиснул зубы.Он отказывался это принять.Если он хотел жить……он должен был использовать своё последнее средство.Из его рукава появилась пчела и пронзила его кожу, пропуская электричество через его тело. После её смерти все его чувства обострились.В его руке незаметно появился жук. У него было шесть ног и толстый панцирь, но он был неподвижен и не пытался ни на кого напасть, в отличие от остальных.Это существо было не для нападения, а для поддержки. Оно предназначалось не для атаки на врага, а для его защиты.Быстрее молнии, гораздо быстрее, чем он обычно мог двигаться, он поднёс руку ко рту в попытке проглотить этого жука.Но…Айрис усмехнулась.— Спасибо. Я этого и ждала.Она уже схватила его за руку, и жук из его ладони уже переместился в её.— Очистить.Она использовала святую ману, чтобы очистить жука от всей впитанной им маны Нокс, и на изумлённых глазах Владыки Насекомых бросила его себе в рот и проглотила.Это было последнее, что он увидел.— Раз я получила то, что хотела, можешь отправляться в свой путь.С насмешкой и взмахом руки Айрис отправила душу Владыки Насекомых в глубины ада, без проблем убив его.И когда она взглянула на Владыку Марионеток, который яростно на неё смотрел, её улыбка стала шире.«Отлично. Теперь у меня есть страховка».
Личная Реальность рассеялась.— Ха-а… ха-а… ха-а…Айрис восстановила дыхание и, поглощая ману для восполнения сил, медленно направилась к Владыке Марионеток.— Похоже, ты наслаждаешься представлением оттуда, — сказала она, зная, что враг её услышит.— Хо-хо-хо, это была весьма занимательная битва, — ответил Владыка Марионеток.В их словах больше не было ничего странного.Увидев, как Айрис выросла за время боя, его игривое настроение испарилось.Этот враг, который должен был быть невероятно ослаблен на Древнем Поле Битвы, внезапно преодолел это ограничение с помощью закона, о наличии которого у противника они даже не хотели и думать.Это было уже не до смеха.Нет, если они не будут осторожны, то могут и сами здесь погибнуть.— Держу пари, ты думаешь, что неплохо было бы иметь побольше запасных планов, а? К несчастью для тебя, ты не привёл с собой убийцу получше, иначе я, может, и забеспокоилась бы.Айрис усмехнулась. Она была уверена в себе, но не высокомерна. Она несколько раз просканировала окрестности в поисках другого нападающего, скрывающегося в ожидании удобного момента, но никого не было.Дело не в том, что не существовало тех, кто мог бы избежать её наблюдения. Действительно, были и Владыка Убийц, и Владыка Тьмы, и ещё несколько других, но она могла гарантировать, что их здесь нет.В конце концов, они были слугами Кармического Императора. Из всех прочих они с наименьшей вероятностью присоединились бы к Владыке Марионеток и стали бы действовать под его началом.Поэтому Айрис могла быть уверена, что они здесь вдвоём.— Ты меня недооцениваешь? — безразлично произнёс Владыка Марионеток. — Не советовал бы.— А? Но ты ведь не дал мне повода высоко о тебе думать, верно? — беззаботно парировала Айрис.В конце концов, это был Владыка Марионеток.Он, безусловно, был страшен в условиях войны, но в одиночном бою?.. У Айрис не было причин его бояться.Помимо отсутствия у него собственных боевых навыков, Айрис была почти уверена, что у него не найдётся марионеток, способных угрожать ей нынешней.— Ха!Владыка Марионеток фыркнул, словно её слова были кощунством.— Впервые со мной такое, — продолжил он, и его взгляд похолодел. — Должно быть, я был слишком тихим в прошлом.Владыка Марионеток был любимым подчинённым Бесчеловечного Императора по многим причинам. Он был безумен, он был многогранен, он был преданнее кого бы то ни было, и, самое главное, он был чрезвычайно силён.Раз сильнейшие во вселенной его недооценивают, разве не должен он был показать им, почему его боятся?Владыка Марионеток больше не стал тратить время на разговоры.Он разорвал дистанцию и немедленно перешёл к действию.Основная боевая стратегия Владыки Марионеток была ясна. Как и следовало из его титула, он был кукловодом.Конечно, для кукловода живые подопытные были не единственным вариантом. Владыка Марионеток просто получал больше удовольствия, используя их, потому что их пытки доставляли ему огромное наслаждение.Тем не менее, живые подопытные служили недолго, прежде чем их разум ломался.Основной силой Владыки Марионеток были марионетки-трупы. Когда битва началась, он призвал не просто небольшую группу, как раньше.Он видел предыдущую битву яснее, чем кто-либо. Небольшое число не могло сдержать Айрис.Сотни марионеток-трупов появились между Айрис и Владыкой Марионеток и без колебаний или какого-либо собственного сознания ринулись в атаку как один.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Их атаки были хаотичны, и они в основном использовали физическую силу, так как их души исчезли, но их мощь была ужасающей.Воздух взрывался, и сгустки сжатой энергии летели в Айрис со всех сторон. Приближаясь, они взрывали собственные тела, чтобы нанести как можно больше урона.— Кхх!..Айрис стиснула зубы, лавируя в воздухе. Она знала, что Владыка Марионеток будет силён, но не ожидала такого!На неё давили, используя стратегию, похожую на ту, что она применяла против Владыки Чумы, а марионетки-трупы в арсенале Владыки Марионеток были так же безграничны, как и големы, которых она могла создавать из земли.«Чёрт!»Айрис выругалась и использовала свою силу, чтобы отбросить их. В первое же мгновение она была вынуждена сосредоточиться на защите.«Вот же проблема. Будь у меня немного времени, я бы создала големов, чтобы сдержать их, но они не дают мне такой возможности».Если бы Айрис сменила стратегию, чтобы создать собственную армию, её бы тут же засыпали атаками из-за ослабления защиты.Поэтому у неё не было иного выбора, кроме как противостоять им напрямую, пока Владыка Марионеток продолжал отступать.«Я должна прорваться силой».БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Она создавала на ладонях маленькие звёзды и швыряла их в толпу.Её мана взрывалась хаотичными вспышками жара и энергии, которые легко разрывали марионеток на куски, но остаточную энергию поглощали окружающие куклы и использовали для собственного усиления.«Проблема в его прямом контроле. Если бы я смогла избавиться от влияния Владыки Марионеток, битва стала бы намного проще».Однако для этого ей нужно было нацелиться на то самое Демоническое Провидение, что давало Владыке Марионеток силу.«Должен быть способ».Чтобы кукловод управлял своими марионетками, ему нужны нити, за которые он их дёргает.Всё, что ей нужно было сделать, — это найти эти нити.БАХ! БАХ! БАХ!БУ-У-У-У-УМ!Атмосфера превратилась в хаотичную смесь сил, разрывавших всё на своём пути. Время шло, Айрис уничтожала всё больше марионеток-трупов, но их число ничуть не уменьшалось. Напротив, их становилось всё больше, так как Владыка Марионеток привык к темпу битвы.Айрис оставалась спокойной. Она и не собиралась уничтожать всех марионеток-трупов. Это было бы не более чем пустой тратой Божественной Энергии.Она искала способ прорваться сквозь них, и чем больше она уничтожала, тем ближе подходила к ответу.Он был почти ясен.Эфирные нити, управлявшие ими, стали почти видимы для неё. Она не могла разрезать эфирное своей силой, но ей это и не требовалось.Всё, что ей было нужно, — это шанс блокировать связь.Божественная Энергия бушевала.«Почти…»Марионетки-трупы наступали со всех сторон.«Почти…»Их слаженность была непревзойдённой, создавая ощущение, будто она оказалась в брюхе огромного зверя.«Почти…»Её взгляд метался в бесчисленных направлениях, словно она видела всю информацию мира. Она становилась всё ближе и ближе, пока, наконец, ответ не нашёл дорогу в её разум.Её мана взревела.Время пришло.— Связать.После одной-единственной команды её мана знала, что делать.Пространство сжалось, образовав миниатюрную Личную Реальность. Силы Созидания и Вселенского Закона сработали вместе, и……марионетки-трупы безжизненно рухнули на землю, вернувшись в своё изначальное состояние.Айрис выиграла себе минуту, но это было всё время, которое ей требовалось. К тому моменту, как они снова поднимутся, они уже лишатся своего кукловода.Она пронеслась сквозь падающие тела и явилась, словно феникс из пламени, а её мана пылала жаждой убийства
Глаза Владыки Марионеток расширились. Он, естественно, почувствовал, как его Демоническое Провидение подавляется, но не мог понять, как это было сделано.Впрочем, времени на раздумья не было.Айрис приближалась невероятно быстро. Выражение лица Владыки Марионеток почти не изменилось, но лёгкий проблеск паники в его глазах определённо радовал.Рука Айрис превратилась в лезвие, покрытое созидательной энергией, что должна была сразить врага. Менее чем за секунду она уже приблизилась и нанесла удар вперёд, её рука была в считанных сантиметрах от того, чтобы всё закончить.«Это конец», — подумала она про себя.Однако в последний миг Владыка Марионеток изменился.Его лицо озарила искажённая улыбка.И…БУ-У-У-У-УМ!Айрис резко остановилась и стремительно отступила, но не смогла избежать удара.Ш-ШИК! Ш-ШИК! Ш-ШИК! Ш-ШИК!Четыре удара обрушились на её тело, разрывая конечности и бока, оставляя огромные, рваные раны, что покрыли безупречную фигуру Айрис кровью.— Хе-хе-хе-хе~Смех Владыки Марионеток походил на перезвон ветряных колокольчиков в жуткой ночной тиши.Айрис с ужасом наблюдала, как его тело преображалось в нечто отвратительное.«Информация была неверной».Это существо было абсолютно способно защищаться и сражаться в открытую.Тело Владыки Марионеток постоянно менялось. Он никогда не сохранял одну и ту же форму, или даже определённый пол или возраст — он всегда преображался в бесчисленные облики, казалось, без всяких ограничений.Верно, это существо могло превратить своё тело в «что угодно» или в «кого угодно».Но никто не осознавал всей полноты этой способности. Нет, Владыка Марионеток ни разу её не показывал.В этот самый миг состоялся его дебют.Из-за его спины торчали огромные костяные отростки, похожие на лапы паука, руки превратились в лезвия из плоти и крови, и даже ноги заострились, став орудиями убийства.В его теле больше не осталось почти ничего «человеческого». Это была настоящая боевая машина.И теперь, когда кто-то вынудил его принять эту форму, он не собирался сдерживаться.— Хе-хе-хе-хе-хе~!Тело Владыки Марионеток исчезло и появилось вновь, словно телепортировавшись, прямо за спиной Айрис.Ш-ШИК! Ш-ШИК! Ш-ШИК!— АРГХ!Айрис застонала от боли, когда три удара лезвий вонзились ей в спину.Она даже не успела подумать о контратаке, как ей пришлось пригнуться, чтобы не лишиться головы от удара одной из ног существа.«Это…!»Она была поражена.Айрис оттесняли, не давая ей ни единого шанса вырваться из-под контроля Владыки Марионеток. Он использовал свои руки-лезвия, чтобы наносить глубокие раны, и при этом невероятным образом вращался, чтобы нанести смертельные удары ногами.Более того, костяные паучьи лапы, торчавшие из-за его спины, идеально подходили для контроля. Они по желанию удлинялись и втягивались, заставляя Айрис оставаться в определённой зоне и не давая ей вырваться из-под шквала атак.— Кхх…!Она совершенно не могла дать отпор.Что бы она ни пыталась сделать, всё было тщетно.Силы созидания, которые она только начала постигать, были недостаточны, чтобы справиться с таким натиском.В конце концов, она всё ещё была новичком. Её понимание и статус Божества позволяли ей постигать вещи гораздо быстрее обычного человека, но она и близко не стояла по уровню с Владыкой Марионеток.Сильнейший под началом Бесчеловечного Императора.Этот титул не был преувеличением.На самом деле, Владыка Марионеток был почти так же силён, как Император Нокс. Бесчеловечный Император несколько раз пытался убедить его стать одним из них, но тот отказывался.Почему?Потому что быть Владыкой было веселее.Как и Бесчеловечный Император, всё, чего он хотел, — это наслаждаться развлечением, которое приносила игра с врагами.Были ли это его собственные соратники или враги из вселенной, ему было всё равно.И на Айрис он напал не по какой-то великой причине.Учитывая статус Айрис и то, что сейчас она была ослаблена, она была идеальной целью.Поставить сильнейшую во вселенной на колени, молящую о пощаде, — разве эта сцена не прекрасна?— Хе-хе-хе-хе!Владыка Марионеток не мог перестать хихикать.Чем больше крови Айрис брызгало на его лицо и тело, чем больше её кровь окрашивала воздух, тем восторженнее он становился.Его атаки были безжалостны. Он почти не пытался убить. Они были предназначены для того, чтобы замучить Айрис до медленной смерти.«Чёрт!»Айрис пыталась найти решение, но его не было.Это был враг того уровня, на котором она сама должна была быть. Уловки и обман не имели против него никакого веса.И всё же Айрис должна была попытаться.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Воздух между ними заполнили снаряды, оттесняя Владыку Марионеток назад.Однако в то же мгновение костяные шипы Владыки Марионеток вытянулись и вонзились в тело Айрис, утащив её обратно на прежнее место.«Эта защита…!»Она была невероятной.Когда взрывы стихли, Айрис ясно это увидела. Тело Владыки Марионеток снова изменилось, превратившись в сплетение чёрных шипов, совершенно лишённое человеческого облика.Он походил на гигантское насекомое или на гомункула, созданного специально для убийства.БАХ! БАХ! БАХ!Айрис выпускала звёзды и планеты, галактики и вселенные энергии, чтобы выиграть себе немного пространства.Она была бойцом дальнего боя. Единственная причина, по которой она рискнула атаковать Владыку Марионеток вблизи, заключалась в том, что он не должен был обладать способностью дать отпор.В конце концов, учитывая способность последнего защищаться от её дальних атак, она чувствовала, что у неё не было иного выбора, кроме как сблизиться.И всё же это была уловка.Владыка Марионеток был тем, чьи действия невозможно было предугадать. Истина и ложь, которые он представлял, были искажены.Возможно, вся эта битва была ловушкой, чтобы заманить Айрис в ближний бой и играть с ней до последнего мгновения!Кровь была повсюду.В какой-то момент Айрис поняла, что её левая рука больше не действует. Нервы и системы были слишком сильно повреждены.Её ноги тоже безвольно волочились, пока она летела по воздуху, больше не в силах двигаться по своему желанию.«Он медленно калечит меня».Это было абсолютно преднамеренно. То, что у неё всё ещё была правая рука, то, что у неё всё ещё была голова, — всё это было абсолютно преднамеренно.Ничто в этой битве не было случайностью. Единственной переменной было пробуждение ею Созидания, но, похоже, этого было недостаточно, чтобы нарушить козни Владыки Марионеток.«Это невозможно».Айрис поняла это довольно быстро.У неё не было дара предвидения, но её восприятие было практически предсказательным.Она видела, к чему идёт этот бой. Что бы она ни пыталась сделать, она лишь ощутит всю глубину тщетности и будет страдать до самой смерти.Было лишь одно решение.«Крайний риск».Последнее средство, которое она планировала использовать против Императора Нокс, — тот самый эффект от жука, которого она съела мгновениями ранее.Похоже, ей придётся использовать его раньше времени.Здесь нужно было действовать решительно.«Разве он не говорил, что уже смотрел в лицо смерти?»Если смог он, то сможет и она.И, словно небеса отвечали на её волю…— АЙРИС!Голос прогремел издалека.Она как раз вовремя повернула голову и увидела Дэмиена, телепортирующегося к ней так быстро, как только мог.На его лице были беспокойство и паника. Словно он понял её замысел ещё до того, как она начала действовать.Но это лишь заставило её улыбнуться.«Верно, если это ты, я верю, что всё получится».Он был её последней надеждой.Почувствовав, как её правая рука обмякла, Айрис снова повернулась к Владыке Марионеток с невероятно свирепым взглядом.— Я не позволю тебе творить, что вздумается, сука.С усмешкой на лице она внезапно изменила положение тела.Внутри своего тела она использовала всю оставшуюся Божественную Энергию, чтобы «создать» нечто.Коридор к её душе.И…Ш-ШИК!Она идеально подставилась под костяной шип Владыки Марионеток.Он пронзил её грудь, но вместо того чтобы выйти со спины, был направлен по туннелю в эфирный план.Костяной шип ударил в её душу.Айрис почувствовала мощнейший удар.Но…Вокруг её души появился полупрозрачный барьер. Он сжался в нить, что пронзила костяной шип и за долю секунды соединила душу Айрис с душой Владыки Марионеток.Любой полученный ею удар будет разделён между ними.Жук Парной Души. Его изначальная функция заключалась в том, чтобы соединить две жизни и поработить нападающего тем, кто его съел. Если душа потребителя получала ранение, оно передавалось агрессору. В случае смерти он калечил последнего, а оставшуюся энергию использовал для сохранения души первого.Но Айрис не собиралась ждать этого неопределённого момента.Она действовала немедленно.На этот раз глаза Владыки Марионеток действительно расширились.Его лицо исказилось от ужаса.— ТЫ!..— НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИ!Его обычное самообладание полностью исчезло. Он взревел, и его голос преобразился в бесчисленные звериные формы, когда он потерял контроль над своими способностями.Он не мог поверить в происходящее, но сожалеть было уже поздно.Наконец-то Владыка Марионеток встретил кого-то безумнее себя.— АЙРИС, НЕТ!Рёв Дэмиена наполнил воздух.Айрис посмотрела на него без тени сомнения. Она ни о чём не жалела, потому что верила, что он позаботится об остальном.Поэтому она сделала это без колебаний.Беззвучно прошептав прощание мужчине, так отчаянно пытавшемуся её спасти, она исполнила свою волю.Эйрисея Люминус разбила свою душу.И весь мир наполнился светом.
Дэмиен мог лишь беспомощно наблюдать.Всё должно было быть не так.Он убил Владыку Силы и Владыку Яда. Он обрёл их силу и вовремя подоспел на битву с Владыкой Марионеток.Так почему?..Почему Айрис так поступила?!Он видел это с вершины далёкой горы. В тот миг, когда она приняла решение, он бросился вперёд, ни о чём не думая.Единственное, что он мог, — это рваться вперёд.Но это не сработало.Вопреки всему, это не сработало.Он не просто телепортировался. Он шагнул вперёд в пространстве и назад во времени, так что по логике, добравшись до места, он должен был отменить случившееся и получить возможность спасти Айрис и сражаться вместе.Но это было тщетно.Неважно, как далеко в прошлое он возвращался, их движения не менялись.Поскольку Айрис создала Личную Реальность, их «время» было отделено от времени Дэмиена, и с помощью одного лишь Изначального Закона Бытия он не мог безгранично влиять на какую-либо временную линию.Так что он мог лишь смотреть.Весь мир двигался в замедленной съёмке.Его эмоции вскипели, заполняя опустевшую голову мешаниной хаотичных красок.Он не заботился о том, что должен сделать или чем пожертвовать.Лишь бы спасти Айрис, он пошёл бы на всё.Почему весь мир ополчился на него?Он был так близко, но в то же время так далеко, не в силах преодолеть разрыв, какой бы силой или властью ни обладал.И он мог лишь смотреть.Он мог лишь ощущать, как душа Айрис разлетается на куски, и как отголоски этого удара передаются в тело Владыки Марионеток, заставляя и его это почувствовать.— НЕТ!Он бездумно взревел.К тому времени, как это случилось, он уже настиг их.Владыка Марионеток уже был в отчаянном положении.Удар, который он получил, был сокрушительным. Когда душа Айрис раскололась под действием Связующего Души Жука, душа Владыки Марионеток была искалечена до неузнаваемости.Его сила иссякла. Он больше не мог обращаться к своему Демоническому Провидению, да и его Божественность потеряла всякую ценность.По сути, Владыка Марионеток был низведён до обычного смертного, пока не найдёт способ собрать свою душу воедино.Поэтому, увидев приближающегося Дэмиена, он не смог ничего сказать.Он мог лишь в панике и ненависти смотреть, как тот атакует.Нет, ему было всё равно. Раз уж он всё равно умрёт, он отбросил все сожаления……и усмехнулся.Может, он и умрёт, но он добился своего.Он увидел отчаяние Дэмиена.И в этом была его победа.Независимо от того, что произойдёт дальше.— СДОХНИ!Снова взревел Дэмиен. Ему было всё равно, что он говорит или делает, он лишь знал, что хочет, чтобы Владыка Марионеток исчез.Мана Пустоты взъярилась в атмосфере. Изначальный Закон Бытия свирепствовал, уничтожая всё на своём пути.Это было безмолвное событие, но оттого лишь более ужасающее, чем любое грандиозное зрелище.Небеса, Земля и всё сущее между ними было стёрто в порошок в радиусе нескольких тысяч километров. Владыка Марионеток с его искалеченной душой был уничтожен, не успев ничего ни сказать, ни сделать, и даже несколько полубогов, не имевших к битве никакого отношения, были сметены в небытие его яростью.Дэмиену было всё равно.Ему было всё равно, враги они или союзники.Он заключил тело Айрис в объятия и взревел, отказываясь принять случившееся.Без колебаний он перенёс её в ближайшую пещеру, осторожно уложил и направил ману в её тело.Он должен был её спасти.В его сознании не было иного будущего, кроме того, где она жива.Мана Пустоты прошла по её каналам и дала ему полное представление о её состоянии.«Её тело в порядке. Эти раны можно легко исцелить, но…»Её душа была в осколках.«К счастью, она ещё не исчезла».То, что она ещё не рассеялась, означало, что спасти её всё ещё возможно. Способ определённо был.Он использовал энергию Пустоты, как всегда, пытаясь собрать осколки её души воедино, но ничего не вышло.Силы, которой он обладал, было недостаточно, чтобы спасти её.Но в этот миг отчаяния кое-что произошло.Сверкающий, похожий на стекло осколок души ухватился за ману Дэмиена и по этой связи проник в его тело, подобно тому, как урон был передан Владыке Марионеток.Этот осколок души Айрис…«Это её последняя надежда».Дэмиен мгновенно понял.Он бессильно сполз по стене.«Серьёзно… почему эта женщина так мне доверяет?»Эмоции Дэмиена достаточно улеглись, чтобы он мог мыслить здраво.Благодаря этому осколку души он понял, что Айрис не совсем отчаялась и не собиралась здесь умирать.Она всё поставила на него, веря, что он вернёт её к жизни.Он криво усмехнулся.Несмотря на ситуацию, его сердце было тронуто. Он хотел заплакать, но слёзы не шли.«Как?..»Как он должен был это сделать?Мана Пустоты не работала. Изначальный Закон Бытия не работал. Ничего из того, что он мог сделать, не работало.Так чего она от него ждала?Нет, как ему было оправдать её ожидания?Дэмиен едва ли когда-либо испытывал подобное.Люди, которыми он дорожил, никогда не попадали в такие ситуации. Ему никогда не приходилось отчаиваться из-за их выживания, потому что он верил, что они справятся.На этот раз всё было иначе.На этот раз логика говорила, что это невозможно. Разум говорил, что это невозможно. Законы природы говорили, что это невозможно.Лишь он, как тот, кто бросал вызов этим фундаментальным понятиям, мог сделать это возможным, но если он не знал как, то что тогда?— …что мне делать?— Ты не сможешь её спасти.В неизвестный миг в пещере рядом с Дэмиеном и Айрис появилась фигура, но он не отреагировал, хотя и осознал её присутствие.— Я отказываюсь ничего не делать. Должен быть способ.— Способ есть, однако, не для тебя нынешнего. Лишь Мать обладает силой обратить эту судьбу вспять.Глаза Дэмиена сузились.Если Пустота может это сделать, а он — нет…— Я понимаю.Душа Айрис была разбита вдребезги. Осколки её души нельзя было собрать, потому что имеющиеся части были не всеми, что существовали.Дэмиен владел Изначальным Законом Бытия, а не истинным Законом Бытия.А исчезнувшие осколки души Айрис в принципе нельзя было контролировать с помощью Закона Бытия.Это была сила Небытия. Сфера, к исследованию которой Дэмиен ещё даже не приблизился.Следовательно, у него просто не было сил, чтобы…— Ты сказал, Пустота может это исправить?..— Да, у Матери нет границ. Перед её силой это дело — пустяк.— Ясно…Дэмиен нахмурился.Способ был.Но… он не мог просто использовать его безрассудно.— Не мог бы ты оставить нас?Древний Владыка смотрел на него без тени эмоций, но, казалось, понял намерение Дэмиена.— Потомок Ориона важен и для меня. Я помогу тебе успокоить Небеса, если ты решишься действовать.С этими словами он полностью исчез из пещеры, оставив Дэмиена и Айрис одних.Дэмиен посмотрел на неё.Он уже исцелил её тело.Она была настоящей спящей красавицей. Она выглядела такой умиротворённой, что было почти жаль прерывать её сон.Но этот сон не мог быть вечным.Не теперь, когда Айрис стала для Дэмиена кем-то важным.Он закрыл глаза и ощутил осколок души, что мгновение назад вошёл в его сердце.И, без колебаний, он соединил собственную душу с его формой.
Душа Дэмиена покинула тело и переместилась на иной план бытия.Он очутился в саду; его облик в точности повторял физическую форму, а тело было таким же материальным.Повсюду росли прекрасные цветы и растения, высаженные по кругу вокруг изумительной беседки и образующие красивый градиент от тёмно-фиолетового до искрящегося зелёного. Дэмиен сейчас стоял на одной из двух дорожек, что вели к беседке. Он медленно и уверенно пошёл вперёд, наслаждаясь живительным ветерком, что овевал его.Казалось, будто повсюду были духи, что радостно танцевали и играли в саду. Аромат природы и её естественная красота опьяняли до такой степени, что не хотелось покидать это умиротворение.Это была поистине идеальная картина. Подобную простую красоту редко встретишь в мире, где все сосредоточены на грандиозных строениях и властных обликах, но Дэмиен чувствовал, что такая красота ему ближе.Потому что она была прекрасна сама по себе. Ей не нужно было стараться.И не только пейзаж нёс в себе такую ауру.В конце концов, Дэмиен был здесь не один.Она сидела в беседке в одиночестве, с величайшей грацией попивая чай и наслаждаясь окружавшим её покоем.Её волосы были светло-голубыми, словно выцветшее небо, а сама она походила на богиню, сошедшую в мир смертных.Дэмиен остановился, чтобы понаблюдать за ней. Она казалась частью этого места, частицей его красоты, неотделимой от его атмосферы.Но она была другой.В отличие от того, что было раньше, он больше не видел в ней две разные стороны.Остался лишь один облик.Странно, но её красота несколько померкла в сравнении с той, что была во внешнем мире, однако в этом не было ничего плохого.Вместо богини она походила на фею.Она казалась более доступной, более «настоящей».Словно она стала кем-то, до кого Дэмиен мог дотянуться, тогда как раньше он мог лишь благоговейно взирать на неё.— Ху-у-у…Дэмиен глубоко вздохнул, взял себя в руки, пошёл по дорожке и поднялся по ступеням беседки.Там было ещё одно место, будто эта фея ждала его появления.Дэмиен тихо сел, не желая нарушать её покой.К тому же, он не знал, что сказать.— Ты пришёл.К счастью, она сама начала разговор.Она открыла глаза и тепло улыбнулась, глядя на него; её глаза радостно переливались всеми цветами радуги.— Конечно, пришёл. Я бы в любом случае пришёл, — ответил Дэмиен несколько неловко.— Тебя что-то тревожит?Айрис была спокойна и безмятежна, словно весенний ветерок. Казалось, она не понимала своего нынешнего положения, но Дэмиен знал, что она понимает больше, чем кто-либо.Он нахмурился, пытаясь подобрать ответ.— Меня слишком многое тревожит, но с большинством проблем можно разобраться, когда мы снова сможем поговорить с глазу на глаз.— С глазу на глаз? Забавное выражение, не так ли?— Сейчас не время для этого.Дэмиен вздохнул.— Почему ты доверила это мне? Неужели ты не ценишь собственную жизнь? — спросил он с ноткой бессилия в голосе.Но Айрис лишь улыбнулась.— Конечно, я ценю свою жизнь. Однако то, что я сделала, было необходимо. А что до того, почему я доверяю тебе… разве для этого нужна сложная причина? Ни к кому из тех, кого я знала, я никогда не испытывала ничего подобного. Моё доверие естественно.— …Дэмиен не мог лгать.Его сердце определённо пропустило удар.Но…— Есть один способ, — сказал он. — Однако я не могу прибегнуть к нему без твоего разрешения.Айрис приподняла бровь.— И что же это?Дэмиен не мог этого видеть, потому что она скрывала это лучше, чем кто-либо другой.Её сердце билось куда более хаотично, чем его. Ей приходилось сохранять это спокойное выражение лица, иначе она не смогла бы говорить из-за смущения.В конце концов, Дэмиен вошёл в её душу, и она позволила это.Дэмиен не осознавал этого, поскольку ещё не достиг Божественности, но, честно говоря, не было большего символа доверия, чем позволить кому-то войти в свою душу.Это требовало такой степени близости, которой обычно не достигают.Её чувства уже были ясны из-за её согласия, но она не могла дать ему знать об этом, верно?Она улыбалась и улыбалась, потому что если бы она хотя бы не улыбалась, то не смогла бы удержаться от смешков.Гораздо забавнее было видеть Дэмиена в этом смущённом положении, когда он неловко спотыкался на словах, не в силах сказать всё прямо.Да и как он мог?Он собирался предложить нечто абсурдное.Древний Владыка сказал ясно. Лишь сама Пустота могла вернуть Айрис в мир живых.И хотя Дэмиен не мог управлять Пустотой…Он вспомнил то, что когда-то сказала ему Линн Картер.Он вспомнил то, что случилось с Роуз, Руюэ, Еленой и, в какой-то степени, даже с Асторией.«Титул».Признание Пустоты.Если бы Айрис смогла получить титул [Дочь Пустоты], Пустота позаботилась бы о том, чтобы она жила.Этот факт был доказан несколькими случаями с нынешними жёнами Дэмиена.Но…Титул [Дочь Пустоты] нельзя было просто раздавать за романтическую близость. Если бы всё было так просто, Айрис бы уже его получила.Нет, им нужно было пойти дальше.«Как, чёрт возьми, мне об этом сказать? „Отдай мне невинность, которую ты хранила десять тысяч лет, и я смогу тебя исцелить?“ Как, чёрт возьми, мне такое сказать, чтобы не прослыть отъявленным извращенцем?»Дэмиен ломал голову, пытаясь найти способ сообщить ей об этом без грубости.Он хотел сказать это так, чтобы учесть её чувства, и хотел, чтобы она сама решила, делать это или нет, по собственному желанию, а не потому, что у неё не было другого выбора.Пока он думал и думал, и думал, он не заметил, как лицо Айрис становилось всё краснее и краснее.Румянец, который она скрывала, смущение, которое она прятала — как она могла и дальше это скрывать?!Это было пространство её души.Будь то мысли или действия, сказанные слова или невысказанные — всё представало перед ней как на ладони.Так что…Что ж, она, естественно, поняла, о чём сейчас думал Дэмиен.Для её спасения им нужно было познать друг друга в любви, в которой они ещё даже не признались?Титул «отъявленного извращенца» подходил не столько Дэмиену, сколько той таинственной силе, что стояла за ним!«А-а-ах, что же мне делать?!»Айрис хотелось провалиться сквозь землю от чистого смущения. Она никак не могла с лёгкостью принять эти факты, хотя и знала, что это правда.— Эм… ну, в общем… дело вот в чём, понимаешь……но, когда Дэмиен заговорил, пытаясь всё объяснить, её тревоги рассеялись.— Пфф-ф!..Она не смогла сдержать смех.Серьёзно, как она могла воспринимать ситуацию всерьёз, когда он так себя вёл?Даже не стараясь, он мог заставить её так улыбаться.Айрис никогда не привлекала романтика в какой-либо форме. Её жизнь была далека от этого понятия, но это не означало, что она о ней не мечтала.Прошло более десяти тысяч лет с тех пор, как она родилась в этом мире, и она никогда прежде не чувствовала ничего подобного.Потому что, честно говоря…«Я хочу».Она не могла представить никого другого, кому хотела бы отдать свою невинность.Нет, из всех существующих созданий она не могла представить никого другого, с кем бы ей было так же комфортно, как с ним.Если это Дэмиен…«…тогда, возможно, этого не стоит бояться?..»Вместо этого чувство в её сердце было совершенно иным.Это было лёгкое чувство предвкушения и волнения.И от этого игнорировать смущение становилось всё труднее и труднее.
Айрис снова улыбнулась. Она не переставала улыбаться с тех пор, как Дэмиен вошёл в пространство её души. Даже она сама не могла этого понять.«Неужели я всегда была такой легкомысленной?»Подумать только, так легко поддаться! Даже она не ожидала, как быстро её мысли перешли от сомнений к согласию.«Нет, дело не в этом».Это была целиком и полностью вина Дэмиена.Её интерес к нему зародился ещё при их первой встрече. Он был первым, кто когда-либо смотрел ей прямо в глаза и оставался невозмутим, что, естественно, привлекло её к нему.Когда они были вместе в Расколотом Мире, хоть созданный ею образ и не позволял им много общаться, Айрис видела его с жёнами и наблюдала за его обычным поведением.Странно, но тот факт, что он был мужчиной со множеством жён, не оттолкнул её; напротив, забота, которую он проявлял к ним, несмотря на их число, и то, что он всегда ставил их превыше себя, ещё больше привлекало её.В конце концов, Айрис родилась в мире с нетрадиционными устоями. В Великом Небесном Пределе не было ничего странного в том, что у мужчины несколько жён. Даже простые крестьяне брали по две-три жены, чтобы произвести на свет больше потомков.Как же всё дошло до этого?Айрис всегда втайне наблюдала за Дэмиеном ради своих планов, но влечение, которое она к нему испытывала, не исчезало из-за наличия других мотивов.Его усердие, его готовность страдать в одиночку, чтобы все остальные могли жить, его уверенность и решимость бросать вызов невозможному, словно само это слово не имело для него значения…Всё это слилось в чувство, которое она была не в силах описать.И вот тогда они встретились на Древнем Поле Битвы.Здесь граница статуса между ними полностью исчезла. Больше года они общались как равные и постепенно сближались.Чувства в её сердце становились всё сильнее, а его чувства, крепчая, отказывались скрываться.Такой возможности она никак не ожидала.Но она также знала, какой же отвратительной была её способность выражать себя.Если не такой шанс, то когда ещё она сможет сказать ему, что чувствует?Когда ещё у неё появится возможность занять место в его сердце?— Я согласна… — пробормотала она едва слышно, прежде чем Дэмиен успел закончить своё объяснение.— А-а? — странно воскликнул в ответ Дэмиен. — Я правильно расслышал?Он искренне не мог поверить своим ушам.Но, преодолев всю свою застенчивость и смущение, Айрис нетвёрдо кивнула.— Я согласна… сделать… «это»…Глаза Дэмиена расширились до размеров блюдец.«Ты имеешь в виду…»Как он мог не понять?Вернее, он давно знал, что Айрис испытывает к нему особые чувства, но ему потребовалось время, чтобы это принять.Не говоря уже о её положении, которое само по себе делало это невероятным, Дэмиен очень давно не думал о романтике.Он был доволен тем, что имел.Или, по крайней мере… он так думал.Но ответ, который он дал Ориону — решение оставить всё на волю судьбы, — ясно показал, что это не так.Каким-то образом Айрис пробралась и в его сердце, а он больше не был тем, кто бежит от своих чувств.Если уж на то пошло, эта женщина была лучшей. Будь то характер, талант, совместимость или что-либо ещё, он не мог припомнить никого, кто был бы так близок ему, как Айрис.В прошлом было много «а что, если», но ни одно из них не могло стать реальностью. Ни одно не было похоже на это.Так что…Если она не колеблется, то почему должен он?Дэмиен потянулся через стол, оказавшись всего в нескольких сантиметрах от её лица.Он заглянул ей глубоко в глаза и спросил ещё раз.— Ты уверена? Как только мы это сделаем, я тебя уже никогда не отпущу.Айрис улыбнулась и с лёгкостью сократила расстояние между ними.— Это я должна говорить тебе, ловелас.В тишине залитого солнцем сада, сокрытого в пространстве души Айрис, где существовали лишь они двое, их губы соединились.И, хотя ни один из них этого не знал, их тела во внешнем мире последовали за их действиями.Дэмиен вёл её естественно. Он целовал её шею, медленно настраивая её на нужный лад, принимая во внимание, что это был её первый опыт.Минуты пролетали, пока Айрис переживала неземное блаженство. Тело наполнилось счастьем, а вместе с ним и стыдом.Она не могла поверить звукам, которые издавала, но для слуха Дэмиена эти стоны были величайшей благодатью, самым прекрасным звуком, когда-либо ласкавшим его слух.Одежда стала не более чем границей, в которой больше не было нужды. Когда они обнажились друг перед другом, Дэмиен не мог не восхищаться совершенством тела Айрис.От её груди до талии и всего, что между ними, от прекрасно изогнутой ложбинки до бёдер, что её защищали, и всего остального…— Ты… совершенна, — выдохнул он.Айрис отвернулась от стыда.Она могла бы сказать то же самое о нём, но боялась, что её разум взорвётся, как только она это сделает.Единственными звуками, которые она могла издавать, были мычание и стоны, пока Дэмиен исследовал её тело. С каждой минутой её возбуждение росло, и она больше не могла ждать.Настал момент.Момент их соединения, телом и душой.Разум Айрис перенёсся в иное измерение. Экстаз, последовавший за болью, был чем-то даже более великим, чем она могла себе представить, и это с учётом всего, что произошло до сих пор.У неё было предчувствие.В глубине души она это прекрасно понимала.С этого момента она никогда не сможет высвободиться из его тепла.И это…«…это лучшее чувство на свете».***Два влюблённых, разделившие своё блаженство в укромном мирном уголке, и не подозревали, что во внешнем мире началось волнение.По мере того как их связь крепла и в теле Айрис начал проявляться титул [Дочь Пустоты], её душа претерпела колоссальные изменения.Осколки, что исчезли в небытии, были насильно возвращены в реальность, и, когда они соединились в единое целое, сама душа Айрис подверглась невероятной трансформации.Это был поступок, идущий вразрез с реальностью.Этим шагом Дэмиен пошёл наперекор воле Небес.И, естественно, они разгневались на его дерзость.В небе над Древним Полем Битвы сгустились ужасающие молнии, способные с лёгкостью испепелить Божеств. Сотворённые из стихий Божественные Звери извивались в воздухе, яростно пытаясь добраться до судьбоносной пары и стереть их с лица земли.Однако все они были остановлены барьером, который не могли пробить даже Небеса.Над уединённой пещерой, спокойно паря в небе, словно ива на ветру, стоял один человек.«Отражение Матери и потомок Ориона…»Эта фигура улыбнулась.«Кажется, Сей начал понимать, дитя».Его взгляд больше не был устремлён в неведомую даль, а был обращён к небесам, где таился его враг.«Будущее, о котором ты говорил, та прекрасная картина, что ты нарисовал…»Пока Дэмиен и Айрис не закончат свои дела, он будет стоять на страже. Не только из-за их личностей и не только из-за их отношений, но и по своей собственной воле.«…Сей также желает его узреть. Не как мутное смешение, а в его истинном обличии».Ради этого он последует за человеком, который однажды станет его Отцом.Под его защитой Дэмиен и Айрис наслаждались своим покоем.И быстрее, чем кто-либо мог себе представить, пролетели шесть месяцев.
Шесть месяцев Дэмиен провёл в пространстве души Айрис. И это время было посвящено не только физической близости. Теперь, когда их чувства были ясны, они смогли по-настоящему укрепить свою связь.Но Дэмиен не мог оставаться здесь вечно, как и Айрис не могла постоянно отвлекаться на него.В конце концов, её душа всё ещё исцелялась. Ей нужно было сосредоточиться на поддержании её роста, если она хотела по-настоящему раскрыть её потенциал по возвращении в реальный мир.Душа Айрис претерпела качественное изменение. Хоть это и была та же самая душа, её форма настолько изменилась, что самой Айрис казалось, будто в её теле поселилась новая.Она таила в себе силу, которую ей ещё предстояло постичь, и её и без того чудовищный талант вскоре должен был стать совершенно непостижимым.Чтобы привыкнуть к ней, ей понадобится как минимум год или два.Дэмиен открыл глаза в реальном мире и улыбнулся.Последние полгода были прекрасны. Умиротворяющие, спокойные и насыщенные — это была передышка, в которой он отчаянно нуждался уже больше десяти лет.Он чувствовал себя обновлённым, но теперь, когда он вернулся и ощутил на коже воздух Древнего Поля Битвы…«…я зол».Он был в ярости.Подумать только, Нокс осмелились покуситься на него и тех, кого он любил.В этом не было ничего удивительного. Очевидно, что рано или поздно они бы это сделали. Однако тот факт, что это имело столь серьёзные последствия, вернул его к реальности.«Я слишком расслабился, довольный своим ростом. Я смирился с мыслью, что могу убить большинство здешних обитателей, но этого недостаточно».Его истинные враги были всё ещё слишком сильны. Его истинные враги, даже со всеми его достижениями, могли с лёгкостью его уничтожить.— Ты не мог бы за ней присмотреть? — спросил он в пустоту.— Не будет никаких проблем.Ответил голос.Это был Древний Владыка, который защищал их всё это время.И ему придётся продолжать это делать. Гнев Небес за прошедшее время не утих. Новости о странных явлениях в этой области уже разнеслись по всему Древнему Полю Битвы, но присутствие Древнего Владыки удерживало все любопытные взгляды на расстоянии.Даже Императоры Нокс не могли ему противостоять, так кто ещё осмелился бы попытаться?«Было бы неплохо, если бы я мог вовлечь его в битву, но это невозможно».Древний Владыка никогда бы не стал вмешиваться в мирские дела без веской причины. А поскольку он был существом, не имеющим связей с миром смертных, найти причину, чтобы заставить его действовать, было практически невозможно.Дэмиену предстояло сделать всё самому.«Впрочем, так даже лучше».Решением всех проблем была сила.Дэмиен с любовью посмотрел на Айрис. Он достал из своего подпространства несколько предметов и создал для неё прекрасное жилище: кровать, одеяло и систему поддержания температуры с помощью магических массивов, чтобы обеспечить её телу комфортные условия, пока душа исцеляется.Когда она устроилась, она и впрямь стала настоящей спящей красавицей. В ней было сияние, которому трудно было противостоять.«Что ж, для меня они все такие».Разве не поэтому он так старался их защитить?Их сияние делало его цельным.«Но если я хочу быть уверенным в их безопасности, этого недостаточно».Теперь, получив обещание Древнего Владыки, ему не о чем было беспокоиться. Орион, скорее всего, тоже придёт сюда, чтобы помочь защитить тело Айрис, пока она лечится.Так что…«Мне нужно вознестись».Дэмиен сжал кулак.Не только Айрис получила пользу от их союза.Он обрёл то, что никак не ожидал увидеть так скоро.«Собраться».Он щёлкнул пальцами и направил ману в воздух.По его чёткой команде она изменила форму и превратилась в несколько физических конструкций, которые затем соединились, и в его руку упал готовый предмет.«Давненько я таких не видел».Дэмиен ухмыльнулся.Сейчас он держал в руках земное огнестрельное оружие, настоящий пистолет, никак не связанный с маной и работающий исключительно на силе и тепле.И он был создан его собственной силой.Силой Созидания.«Ого».Дэмиен отбросил пистолет и позволил ему снова рассеяться в ману.Такое случалось нечасто. Он не получил Инь от Руюэ или Иллюзию от Роуз.Он не мог точно объяснить, почему получал сродства и тому подобное лишь в определённых случаях, но, если бы ему пришлось найти этому логическое объяснение, то, скорее всего, дело было в его положении.Когда он был близок к стихии, или когда это было закономерным следующим шагом в его развитии, он получал её. В противном случае, во время «акта» он не мог установить с ней связь.Но это было неважно. Его совершенно не волновали «как» и «почему». Раз уж он это получил, он использует это на полную.И с Созиданием это было особенно верно. Теперь, когда эта сила была под его контролем, он чувствовал это.Он был всего в одном шаге от Божественности.Если он хотел закончить эту битву, если он хотел отомстить и если он хотел достичь своих целей, ему нужно было как можно скорее вознестись к Божественности.Ответ был один — битва.Бросив на Айрис последний взгляд, Дэмиен немедленно отправился в путь.«К тому времени, как она вернётся, я тоже буду на этом уровне».У него было как минимум два года, и как максимум пять. Времени было более чем достаточно.На этот раз явление Дэмиена на поле битвы не будет похоже на прошлое.Он возвращался к своим корням. Он собирался вновь стать тем разжигателем войны, которым был в прошлом, мясником на поле боя.И он был чрезвычайно взволнован этим.Он с нетерпением ждал, какими будут лица здешних обитателей, когда они осознают его существование.***Конечно, Дэмиен и Айрис были не единственными на Древнем Поле Битвы. Пока они действовали за пределами настоящей войны, она продолжалась без них.Текущее число бойцов серьёзно сократилось.Осталось примерно 5000 полубогов Нокс, в то время как силы Великого Небесного Предела сократились примерно до 3000.Соотношение было невелико, однако оно было гораздо лучше, чем в начале.Большинство предателей было убито, и, хотя оставшиеся Владыки были могущественными воинами, все уцелевшие союзные полубоги были такими же.Поле битвы значительно сузилось. Огромное пространство теперь стало намного, намного меньше, но всё ещё было достаточно обширным, чтобы можно было несколько дней путешествовать и не встретить ни одного живого существа.Тем не менее, ситуация перестала быть застойной.Базы, существовавшие в начале войны, теперь остались далеко за границей, так что все участники были вынуждены либо сражаться, либо прятаться в пещерах.Всё дошло до того, что приближалась кульминация.Почти пришло время центральной области стать главным полем битвы.Когда это произойдёт, бежать или прятаться будет некуда. У оставшихся сил не будет иного выбора, кроме как сражаться, пока не останется лишь одна сторона.Тем не менее, это была история для будущего.На данный момент, с тех пор как Дэмиен вышел на поле битвы, прошёл год.И слухи о его существовании начали распространяться.Как он и заявил перед уходом, он собирался оказать влияние, которое невозможно было бы игнорировать.Он собирался вселить страх в сердца Нокс.И он собирался стать проклятием их существования.Всё было просто.
Два года непрерывных сражений. По крайней мере, так это хотел бы называть Дэмиен, но на деле это были скорее два года беготни в поисках жертв, лишь изредка прерываемой самими убийствами.Впрочем, так казалось лишь ему. За два года Дэмиен вырезал сотни полубогов. Учитывая, что их число и так таяло, это вряд ли можно было назвать «редкими перерывами», не так ли?По мере того как он становился всё заметнее на поле битвы и узнавал больше о том, что произошло за время его отсутствия, он действовал согласно своей воле и устранял несколько серьёзных угроз, которых опасались союзные силы.«Из-за этого мне дали столько прозвищ. Убийца Богов, Божественный Жнец… по сути, они называют меня как угодно, лишь бы выразить свой страх, не признаваясь в нём открыто».Их страх был оправдан. Дэмиен не мог скрыть от них свой уровень, так что весть о низшем существе, способном истреблять полубогов, разнеслась повсюду.Само его существование бросало вызов основному правилу, которым наслаждались все эти полубоги: тому факту, что они качественно превосходят любое низшее существо.Именно по этой причине большинство из них и решили остаться в низшей вселенной. Раз теперь это не было абсолютной истиной, как им было не беспокоиться?Однако Дэмиену было просто всё равно.Их чувства никак не влияли на его цель.«К тому же, те, кто сейчас по-настоящему напуган, — это трусы, которые не имеют никакого значения».Они не были похожи на Айрис, отказавшуюся от вознесения из-за личной травмы, или на Алукарда, который сделал это, чтобы взрастить следующее поколение.Они были просто трусами, не желавшими снова оказаться на самом дне.«Что ещё глупее. Полубоги останутся полубогами, где бы они ни были. Они что, думают, что в Небесном Мире все рождаются Божествами, или они просто настолько не уверены в своём таланте?»Дэмиен отмахнулся от этих мыслей. В любом случае, это была не его проблема. Он всегда планировал вознестись, хотя в последнее время понял, что придётся отложить это на более поздний срок, чем он изначально рассчитывал.«Всё равно неважно. Даже если я вернусь в низшую вселенную, у меня есть способ попасть в Небесный Мир».Он почти забыл об этом из-за того, как воспоминание со временем потускнело, но, когда его восхождение к Божественности стало ближе, оно снова всплыло в его сознании.Небесное Царство на Звезде Императора Смерти.Это было место, где он впервые встретил своего отца, и тогда всё царство было даровано ему как его территория.Тот факт, что его отец смог оставить там голограмму, означал, что это царство имело какую-то связь с Небесным Миром.Пока он мог правильно этим воспользоваться, он был уверен, что найдёт туда путь, даже если дорога вознесения будет для него закрыта.«Но это дело будущего».Ход Древнего Поля Битвы не был для него совсем уж посторонним. Среди погибших полубогов были и те, кого он знал лично или о ком слышал.Например, двенадцать Зодиаков из Долины Скрытой Смерти.«Я слышал, половина из них погибла, а остальные выжили лишь благодаря удаче».Кроме них, скончался и тот, с кем он не был знаком лично, но с кем был связан.Так называемая Богиня Растений из Эдема.«Говорят, её возлюбленный, демон по имени Артуро, пожертвовал собой ради её спасения, но она не смогла смириться с этим и сожгла свою душу, чтобы отомстить тем, кто стал причиной их трагической судьбы».Было искренне жаль.«И худшее… они даже не смогли коснуться главного врага».Это не афишировалось, но Дэмиен догадался.Для того чтобы два полубога погибли столь трагически, два столь сильных полубога, он мог придумать лишь одну причину.«Ими манипулировал Кармический Император».Именно поэтому он уделял этому вопросу столь пристальное внимание.«Должно быть, он стал намного сильнее, чтобы провернуть нечто подобное. Мне нужно торопиться».Откровенно говоря, Дэмиен не сильно продвинулся.Он обрёл гораздо больше силы, но на данном этапе сила была относительно неважна.«Мне нужно найти путь к Разрушению. В этом ключ».Он искал его через резню и разрушение.Немного глупо, но, как ни странно, лучшего метода не было.«Полагаю, мне просто нужно продолжать, пока я его не найду».Дэмиен вздохнул.По крайней мере, он получал удовольствие.Демонические Провидения Расы Нокс были уникальны. Даже те, что имели сходства, обладали разными условиями использования. Дэмиену нравилось испытывать их все в бою, так что он не возражал против количества усилий, которые приходилось прилагать.«Может, мне стоит… хм?»Дэмиен не в первый раз почувствовал на горизонте что-то интересное, и уж точно не в последний.Без колебаний он двинулся туда.Шла битва.Естественно, он просто обязан был вмешаться!***Двое сражались против шестерых. Неравенство сил было огромным, куда хуже, чем когда Дэмиен и Айрис сражались ранее.В конце концов, эти двое не были выдающимися гениями.БАХ! БАХ! БАХ!Взрывы сотрясали всё вокруг. Битва уже подходила к концу, но исход был отнюдь не благоприятным.Два полубога на стороне противника были убиты, сократив их общее число до четырёх, но и двое союзников тоже были на последнем издыхании.Вокруг них творилось слишком многое.Эта огромная группа застала их врасплох. Они с самого начала были обречены на смерть.Но они отказались сдаваться.Мужчина из этой пары нахмурился.«Так не может продолжаться. Даже если я умру, она должна выжить».Если и было в этом что-то хорошее, так это их расположение. Двое стояли спиной к горе. Их не окружали, но им противостояли четверо с одной стороны.Это оставляло путь к отступлению.БАХ!— А-а-аргх!Мужчина застонал от боли, когда копьё пронзило ему бок.Тем не менее он встал перед своей женщиной, не позволяя ни одной атаке её коснуться.— БЕГИ! — взревел он.— Нет! Я тебя здесь не оставлю! — крикнула она в ответ, вспыхнув маной, чтобы вернуться в бой.Однако он был упрямее неё.Несмотря на свою обычную сдержанность, в такие моменты его упрямству не было равных.Он повернулся к врагу спиной.— Ран, я не позволю тебе здесь умереть.— Ди…Пробормотала Ран, и в её глазах навернулись слёзы.Но было уже слишком поздно. Он уже улыбался так тепло.БУ-У-У-У-У-УМ!Его мана взревела.Мощным выбросом Божественной Энергии он атаковал её мягкой силой, отбросив на несколько тысяч километров, прежде чем она успела возразить.БАХ! БАХ! БАХ!В то же мгновение десятки ударов обрушились на его спину, разрывая плоть и кости.— Кх-х-х…!Он стиснул зубы и снова повернулся к ним.— Я знаю, вам не терпится, но сейчас не время. Вместо того чтобы гнаться за ней, как насчёт остаться здесь со мной?— ДИ, НЕТ!Крикнула Ран издалека. Она уже мчалась назад изо всех сил, но успеет ли она за секунду?Ответ был твёрдым «нет».Ди об этом позаботился.Прежде чем враги успели осознать его движения и отступить, он совершил тот же поступок, что и многие герои до него.Он взорвал свою ману.БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!— ДИ…!Закричала Ран, отброшенная ударной волной.Враги были охвачены его энергией и испепелены, не оставив и следа.И над ними с хмурым лицом появилась фигура.«Чёрт. Я опоздал…»Дэмиен вздохнул про себя.Он не смог помешать Ди умереть, но прибыл вовремя, чтобы разобраться с последствиями.«Ещё один друг покинул этот мир…»«Я обещаю. Твоя жертва не будет напрасной».
Дэмиен спустился на землю.Первым делом он направил волну Изначального Закона Бытия в сторону взрыва Ди, чтобы убедиться, что враги мертвы.Тем же движением он телепортировался к Ран и повалил её на землю, внедряя в её тело свою ману и не оставляя ей выбора, кроме как подчиниться.— ОТПУСТИ МЕНЯ! СЕЙЧАС ЖЕ ОТПУСТИ! — взревела она с безумием в глазах.Однако Дэмиен этого не сделал.Он прогнал свою ману по её сосудам и успокоил её Божественную Энергию.— Ты думала, я просто позволю тебе здесь умереть?И верно, она была в нескольких мгновениях от того, чтобы последовать за мужем в могилу.Но Дэмиен остановил её.И за это она пришла в неописуемую ярость.— ОТПУСТИ! ОТПУСТИ, ПОКА Я НЕ УБИЛА ТЕБЯ, ДЭМИЕН ВОЙД!Дэмиен вздохнул.— Думаешь, это возможно? Ты уже подчинилась мне. Ты не можешь причинить мне вреда.— ЭТО НЕ ВАЖНО! ОТПУСТИ МЕНЯ СЕЙЧАС ЖЕ!«Похоже, она и не собиралась причинять мне вреда. Пытается ли она активировать ограничение и убить себя обходным путём?»Дэмиен снова вздохнул.Честно говоря, он и сам не ожидал такого поворота событий.Он не был близок с Ди или Ран, но они были вассалами, которых в прошлом для него подготовили люди его отца.Из-за их переплетённой судьбы он полагал, что они будут защищены так же, как и его жёны.Но он ошибся.Его жёны получили абсолютную защиту от смерти, но даже им можно было нанести тяжелейшие раны.Что до близких друзей и союзников, их защита была далеко не абсолютной, но их рост ускорялся, и без каких-либо непредвиденных обстоятельств их жизни не были бы в опасности.Но…Что ж, Ди и Ран не отвечали ни одному из этих требований.С самого начала они подчинились не по своей воле и, уступив, так и не приняли его власть.Именно поэтому Дэмиен ни разу не пытался мобилизовать Клан Древних Богов. Ему не хотелось силой принуждать их к покорности, да и это было практически невозможно, когда их лидеры и молодой господин были враждебно к нему настроены.«Из них всех лишь Ди был настроен более-менее благосклонно. Жаль, что он погиб».Дэмиен некоторое время дружил с Синьюэ, но её полная перемена в отношении, когда она узнала, кто он, разрушила их отношения.Не говоря уже о дружбе, с тех пор они почти не разговаривали, а когда это случалось, то строго по делу.Хотя даже в таких обстоятельствах она не могла скрыть своей враждебности.«Так что это нечто более тонкое. Дело не просто в поверхностной связи».Дэмиен начал понимать, почему для передачи титула [Дочь Пустоты] требовалась физическая близость.Возможно, многие были готовы вступить с ним в такие отношения, но он никогда не смотрел на других женщин так. Если кто-то сможет настолько затронуть его сердце, и Пустота сочтёт её достойной, титул появится сам собой.Тем не менее, это было совершенно неважно.Дэмиен снова обратил своё внимание на Ран, которая всё ещё кричала и билась на земле, пытаясь покончить с собой.Он больше не мог этого выносить.— Что ты, чёрт возьми, творишь? — спросил он.— ЧТО?! ЧТО Я ТВОРЮ?! А ЧТО МНЕ ЕЩЁ ОСТАЁТСЯ?! ЭТА ЖИЗНЬ ПОТЕРЯЛА СМЫСЛ!Она несла сущий бред.— Ты что, ребёнок? — надавил Дэмиен.— КАК ТЫ СМЕЕШЬ СМОТРЕТЬ НА МЕНЯ СВЫСОКА?!Ран попыталась использовать свою ману, чтобы вырваться из его хватки, но больше не могла его одолеть.Шлёп!Её глаза расширились от шока.— Т-ты только что?..— Дал тебе пощёчину? Да, именно так. Потому что ты, кто должна быть древним и умудрённым Божеством, сидишь здесь и устраиваешь истерику, как ребёнок. Кем ты себя, чёрт возьми, возомнила?Дэмиен терпеть не мог её поведение. Никогда не мог и никогда не сможет, но сейчас это было особенно стыдно.— Ты не понимаешь, что только что произошло, ты, чёртова идиотка? Ди пожертвовал своей жизнью, чтобы ты могла жить, так какого хрена ты пытаешься сдохнуть, как последняя дура?— Ты говоришь, твоя жизнь бессмысленна? С чьего, чёрт возьми, слова? Нокс всё ещё существуют, так что у тебя есть цель — сражаться с ними до последнего вздоха, чтобы отомстить за него. Даже если отбросить мелочную месть, ты забыла про ЦЕЛЫЙ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, КЛАН, что ждёт тебя в Великом Небесном Пределе? Что с ними станет, когда они в одночасье потеряют СВОИХ ЕДИНСТВЕННЫХ ДВУХ Предков-полубогов?!Дэмиену до смерти надоела эта женщина.Он был взбешён по нескольким причинам, самая эгоистичная из которых: всего этого можно было избежать.Если бы они просто отбросили свою гордость и приняли его, этого бы никогда не случилось.Какая у них была причина отвергать его? Был ли он несправедливым правителем?Нет!Он почти никогда ничего не просил у своих сил и никогда не заставлял их делать то, чего они не хотели.Так что не было никакой реальной причины отвергать его правление, кроме того факта, что они не могли смириться с чужаком в роли их господина.Он понимал, что его мысли эгоистичны, но тем не менее это были его мысли. Он ненавидел, что ему приходилось разбираться с бредом, которого можно было так легко избежать.Но бо́льшая часть его гнева была направлена не на Ран в частности. Она просто стала отдушиной для его сдерживаемых эмоций.Столь многие из этих полубогов вели себя как те жалкие молодые господа, которых Дэмиен встречал на своём пути, хотя они должны были быть лицом вселенной, её сильнейшей и самой надёжной силой.Дэмиен уже несколько лет был на Древнем Поле Битвы, и, кроме Айрис, Алукарда и других, с кем он был связан, он не встретил ни одного достойного Божества.Они были просто трусами и заносчивыми сопляками, не знающими стыда.Дэмиен влил ещё немного своей маны, накладывая ограничение на Божественную Энергию Ран.— Идиотская сука, если ты попытаешься умереть любым способом, это ограничение активируется и отправит тебя прямо ко мне. Ты должна прекрасно понимать, что я могу с тобой сделать, если ты меня ослушаешься, так что веди себя прилично.Это касалось не только её собственных действий. Если бы она по какой-либо причине оказалась на пороге смерти, её бы телепортировало к нему. Он мог бы прочитать её воспоминания, чтобы выяснить обстоятельства и решить, как действовать дальше.Дэмиен отпустил плечи Ран и встал, с отвращением взглянув на неё.— Иди и живи. Я не позволю тебе умереть, пока ты не станешь достойным человеком.Дэмиен развернулся и пошёл прочь.— Чёрт, я пришёл сюда с добрыми намерениями, а всё закончилось вот так. Не могу поверить, что Ди терпел такую соплячку столько тысяч лет.— Как жалко.Это было последнее, что услышала Ран, прежде чем присутствие Дэмиена исчезло из окрестностей.Она лежала на земле, неподвижная, с пустым выражением лица.Она не понимала, что только что произошло.Но она хорошо чувствовала ограничение. Дэмиен не шутил. Его сила была далеко за пределами того, что она считала для него возможным.«Если… если бы мы просто последовали за ним…»Если бы такой сильный человек был их опорой, если бы они могли позвать его на помощь, прежде чем всё пошло наперекосяк…— Ха… ха-ха…Теперь всё было бессмысленно.Но она не могла умереть.Глубокое унижение, отпечатавшееся в её душе, заставляло её жить.Она даже не подумала о своём клане, пока Дэмиен не упомянул о нём.Она даже не подумала о мести.Единственной мыслью в её голове была смерть. Эмоции захлестнули её, и взор затуманился, оставив лишь самый жалкий из всех возможных вариантов.Она должна была быть полубогом?..Она должна была быть той, на кого полагаются другие?..— Ха-ха… как… жалко.Она прикрыла глаза рукой.Слёзы потекли по щекам.Было больно.Было чертовски больно.Но она не могла винить никого, кроме себя.Если бы она была взрослее, если бы она сосредоточилась на постижении, а не по-глупому ввязывалась в дела смертных, если бы её не контролировали эмоции…Неважно, сколько «если» она придумывала. Все они сводились к одной мысли.Это было последствием её собственных поступков, и если она продолжит действовать как ей заблагорассудится, последствия будут ещё хуже, чем сейчас.И она заплакала.Посреди Древнего Поля Битвы, осознав свои ошибки и недостатки, оплакивая смерть единственного человека, который терпел её в этом мире, она заплакала.«Я…»«…такая идиотка».
Дэмиен знал, что поступил жестоко, но это было необходимо. Таких, как Ран, нельзя было научить по-хорошему.Она была донельзя избалована. Её мир вращался вокруг неё, и было ясно, что ей никогда не приходилось сталкиваться с последствиями своих поступков.Если человек растёт в таких условиях, он неизбежно становится ужасной личностью просто из-за своего невежества. Это было не блаженство, а бомба замедленного действия, готовая взорваться.И она взорвалась.Взорвалась прямо у Ран перед носом, забрав того, кто был ей дороже всего.Как должен был отреагировать на подобный удар тот, кто никогда не учился справляться с невзгодами?Оборвать всё было лёгким выбором. Она всегда выбирала лёгкий путь, потому что попросту не видела других.Дэмиен ненавидел таких людей. Он ненавидел тех, кто жил в этом жестоком и холодном мире и каким-то образом сохранял мысль, что они выше его правил.Это была иная наивность, не та чистая невинность, которой обладают дети и другие в схожем положении. Вместо того чтобы оберегать её, пока она есть, её нужно было сокрушить, чтобы эти люди могли взглянуть в лицо реальности.Возможно, отныне Ран будет его ненавидеть.Возможно, она будет обижаться на него за то, что он заставил её жить, но Дэмиену было всё равно.Во-первых, он делал это не для неё.Он делал это для Ди — единственного человека в Клане Древних Богов, которого он уважал.Он бы никогда не захотел, чтобы Ран умерла вместе с ним. Он бы хотел, чтобы она жила дальше и нашла своё счастье, и чтобы она продолжила его наследие в клане, дабы его никогда не забыли.Ран была его последней надеждой, а она хотела всё это отбросить?Дэмиену было отвратительно, что именно ей была поручена последняя воля Ди, но вмешиваться в это решение было не его дело, поэтому он сделал то, что было нужно, чтобы она выжила.«В худшем случае она позже попытается меня убить. Но даже это — положительный исход. Будь то ненависть, вина или что-то более позитивное — всё это искажённые эмоции, которые дадут ей волю к жизни».Поощрение не всегда было лучшим выходом. Дэмиен на бесчисленных примерах убедился, что столкновение с холодной реальностью может повлиять на психику человека куда сильнее, чем позитив.«Не знаю, применил бы я этот метод к тем, кто мне действительно дорог, но… нет, не в этом дело. Определённо применил бы».Просто он не стал бы делать это напрямую.Так же, как он заставил Асторию взглянуть в лицо реальности, когда учил её, он бы нашёл способ избавить тех, кого взращивал, от их наивности, когда придёт время.«Даже Сюэ'эр…»— Ха-а…Дэмиен вздохнул.«Не знаю, хороший ли из меня выйдет родитель, но, надеюсь, не такой, которого ненавидят».Он только что принял Айрис как свою четвёртую жену. В юности он и представить не мог такого числа.Теперь, когда это случилось, он снова начал думать и о своём романтическом будущем.И он определённо хотел детей.«Просто… не сейчас».В таком мире иметь слишком много чувств было грехом.Он боялся того, что случится, если у него появятся дети.Что, если он станет как его собственный отец, неспособный ни взрастить их, ни даже повлиять на их жизнь, пока они не станут слишком взрослыми, чтобы им было дело?Он не мог этого допустить.Его дети не будут жить так, как он.Они будут жить в мире, который он для них создаст, — в мире, свободном от ужаса и жестокости.«Хотя…»Дэмиен покачал головой.Ему не нужно было пока об этом думать. Если он продолжит, его желание снова увидеть жён и стать отцом лишь усилится.«Вознесение — мой главный приоритет. Я должен об этом помнить».— Ху-у…Дэмиен глубоко выдохнул и сосредоточился.«Стоит начать двигаться к центру. Врагов на окраинах мне уже недостаточно, и… почему-то мне очень хочется увидеть людей, которым я доверяю».Тех, кто был достоин его уважения и сражался изо всех сил, чтобы победоносно закончить эту войну, — он хотел увидеть их и освежить разум.Но… суждено ли было его желаниям сбыться?Казалось, он забыл об этом, проведя столько времени без помех.У него в этом месте были враги.И не все из них были так терпеливы, как Святой Император.***Где-то в нескольких сотнях миллионов километров от нынешнего местоположения Дэмиена двое мужчин стояли посреди реки крови и гор трупов.— Что ты сказал?Один из них потрясённо воскликнул, услышав информацию, которой поделился его товарищ.— Всё так, как я и сказал. На Древнее Поле Битвы прибыло низшее существо и наделало шума.Их разговор, естественно, был о Дэмиене — самом интересном человеке на всём плане в данный момент.Но его личность всё ещё оставалась загадкой…— Его называют по-разному, но это лишь знаки их трусости. Единственная конкретная информация, которую удалось собрать нашим силам, — это примерное описание его внешности и силы.…что ж, больше нет.Мужчина поднял руку и вызвал проекцию. Она была в основном нечёткой, но самые важные черты были видны.Точёное лицо, чёрные волосы ниже плеч и…— Эти глаза…Взгляд второго мужчины заострился.Такими фиолетовыми глазами мог обладать не каждый.Вернее, за всю свою жизнь он видел лишь двоих с такими глазами.Одним был Император Пустоты из прошлого, человек, что давно исчез в Небесном Мире, или, по крайней мере, так предполагалось.А другим…— Дэмиен Войд.Кроваво-красная аура заполнила небеса.— Этот проклятый сопляк…Бессмертный Кровавый Асура скрежетал зубами.Он думал, что видел этого человека в последний раз давным-давно, но тот каким-то странным образом умудрился выжить не только в мёртвых землях, известных как Перевал Невозврата, но и в осаде Аль'Катры, о которой он смог узнать лишь благодаря Кармическому Императору.Та заноза в боку, которую он столько раз пытался вытащить, теперь стояла среди полубогов и убивала, кого хотела.— ДА КТО ОН, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ТАКОЙ?!Взревел Бессмертный Кровавый Асура.На его пути редко встречались преграды. Это была не удача, а то, чего он добивался, подавляя и убивая всех, кто ему противостоял.Но этот выжил.Словно крыса, он улепётывал и спасался из каждой опасной ситуации, в которую попадал.«И теперь он здесь…»Бессмертный Кровавый Асура терпеть его не мог.Божественность, которую он взрастил, основывалась на его вечных завоеваниях, на подчинении всего и вся.Даже сейчас, вместо того чтобы быть предателем, покорившимся Нокс, он был тем, кто стоял на одном уровне с Императором Нокс.И всё же…«Почему этот сопляк всё ещё жив?»Он не мог этого понять.Но одно он знал точно.Это был не Великий Небесный Предел. Это было Древнее Поле Битвы.Здесь Дэмиен не сможет сбежать, а Бессмертному Кровавому Асуре не придётся доверять свою месть кому-то другому.— Где он сейчас? — холодно спросил он.Кармический Император улыбнулся.— Его местоположение отслеживается в реальном времени. Возьми эту карту и иди.Бессмертный Кровавый Асура кивнул и ледяным взглядом посмотрел на Императора Нокс.— Я не знаю, что ты замышляешь, но мне всё равно. Это не касается твоего влияния. Запомни это.Загадочная улыбка Кармического Императора стала шире.— Я прекрасно это понимаю. А теперь быстро покончи с ним и возвращайся. Нам ещё многое предстоит сделать, прежде чем мы покинем это место.— Хмф.Бессмертный Кровавый Асура ушёл, не сказав больше ни слова.Пока Кармический Император смотрел ему вслед, его улыбка превратилась в хищный оскал.«Хоть и жаль жертвовать такой пешкой, как этот парень, это необходимо, чтобы полностью приручить Бессмертного Кровавого Асуру».Он развернулся и пошёл по рекам крови, словно спокойно прогуливался по парку.«Дэмиен Войд, человек, которого не смог убить даже Святой Император. Прошу прощения, но…»«Это день твоей смерти».
Ещё месяц прошёл в относительном затишье. Кармический Император прекратил столь активные действия, и его силы тоже отступили. Император Душ и Святой Император и до этого не предпринимали никаких шагов, но их войска всё ещё вели себя странно. Они атаковали силы вселенной, но не с такой яростью, как фракция Нечеловеческого Императора. Причина была проста.Если Святого Императора невозможно было понять с помощью логики, то Император Душ был верен своим создателям. Их целью было похитить жизненную силу вселенной и использовать её как ферму для ресурсов, которые выражались в виде Ядер Миров и Ядер Вселенных. Однако что произойдёт, когда Великий Небесный Предел падёт?Это было всё равно что убить курицу, несущую золотые яйца. Император Душ хотел разорить Великий Небесный Предел, но никогда не планировал полностью его уничтожать. Потому что, когда тот окажется на последнем издыхании и у него не останется никакой надежды, его Ядро Вселенной станет искрой, что породит новую вселенную, — источник ещё больших ресурсов для его Повелителей.Поэтому, хоть он и старался максимально беречь свои войска и сражался лишь для вида, его истинная преданность технически была на их стороне. Это был единственный способ для него пережить победу, на которую он надеялся, при этом истребив их в достаточной мере для достижения своих целей.Это была извращённая логика, но она подходила лишь Императору Душ — человеку, который, по иронии судьбы, был более бездушным, чем кто-либо другой. Хоть такое мышление и имело свои плюсы и минусы для вселенной в целом, для Дэмиена оно было весьма неудачным.У Нечеловеческого Императора не было бесконечной живой силы. Его люди умирали чаще, чем в любой другой фракции, и по мере того, как их число сокращалось, уменьшалось и количество бойцов Нокс, бродящих по полю битвы. И он не мог действовать сам, чтобы решить эту проблему, потому что, стоило ему это сделать, как фракция Великого Небесного Предела сплотилась бы воедино и спряталась за черепашьим панцирем, чтобы противостоять ему. Даже он не смог бы в одиночку справиться со всей их объединённой силой.Он, конечно, был на туповатой стороне, но его выживаемость была достаточно велика, чтобы он достиг статуса Императора, несмотря на свои привычки. Тем не менее, поле битвы было довольно спокойным — полная противоположность тому, чего хотел Дэмиен.Последний месяц он гораздо больше путешествовал, чем сражался, и определённо надеялся, что скоро произойдёт что-нибудь интересное.Вот только…Это случилось в обычный, ничем не примечательный день. Враг, скрывавшийся в тени, вышел на свет. И это было совсем не то «интересное», на которое он надеялся.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Взрыв кровавого тумана окутал его тело. Дэмиен немедленно телепортировался прочь и осмотрел окрестности в поисках врага, но прежде чем он успел его найти…БАХ!Мощный удар пришёлся ему в спину, переломив позвоночник и отшвырнув в сторону.Чёрт!Дэмиен не ожидал здесь внезапного нападения. Нет, он знал, что лишь немногие существа способны на такое, и не ожидал встретить их так скоро.«Нечеловеческий Император?.. Или, может… нет, эта мана…»Он мгновенно понял, с кем столкнулся. Он поднялся с земли, пока его позвоночник восстанавливался до прежнего состояния, и сплюнул кровь.— Бессмертный Кровавый Асура.Это был вовсе не Император Нокс, а человек, равный Айрис, человек, достаточно сильный, чтобы носить титул лучшего во вселенной. Когда кровавый туман рассеялся, показалась его фигура.Тот самый старик, который при любой возможности толкал Дэмиена в опасность, лишая его тех немногих мгновений покоя, которыми он пытался насладиться, — этот человек стоял прямо перед ним.— Быстро сообразил. Однако неважно, кем ты стал, передо мной ты — ничто.БАХ!Бессмертный Кровавый Асура снова атаковал, не давая Дэмиену приспособиться к изменившимся обстоятельствам. Ужасающая алая Божественная Энергия заполнила воздух, и Дэмиен постоянно получал урон. Таинственные силы вторгались в его тело, и хотя Телосложение Пустоты очищало его, а Матрица Ананты накапливала чистую Божественную Энергию, в те доли секунды, пока это происходило, она успевала нанести ему вред.Безумие.Дэмиен стиснул зубы, терпя боль от испаряющейся крови.Это безумие.Он выставил руки вперёд и в мгновение ока призвал Рудиментарный Закон Бытия.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Стена из колебаний закона, созданная им для защиты, была разбита в один миг, и его тело снова подверглось мучениям.Чёрт!Его глаза сузились до предела.«Он знает разницу между нами, поэтому играет со мной перед смертью. Он просто пытается выжать из своей мести всё до последней капли, прежде чем безжалостно меня прикончить».У Дэмиена не было ни единого шанса. Бессмертный Кровавый Асура был на уровне Императора Нокс. Даже когда Айрис мешала её неспособность использовать Законы Созидания, Дэмиен всё равно не был ей ровней.«А это человек, равный ей в её лучшей форме».Враг, преследовавший его с тех пор, как он едва достиг четвёртого класса. Этот враг наконец пришёл, чтобы свести счёты.Как бы сильно он ни хотел сражаться, был лишь один способ пережить эту встречу.Нужно бежать.Дэмиен не колебался. Он бесчисленное множество раз вспыхивал, телепортируясь на сотни миллионов километров за несколько секунд.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Взрывы следовали за ним, куда бы он ни шёл. Неважно, как хаотично он телепортировался или сколько раз менял направление, — Бессмертный Кровавый Асура всегда мгновенно находил его и мучил Законами Крови.Что он сделал?!Дэмиен никогда с таким не сталкивался. Если чем он и гордился, так это своей способностью невредимым выбираться из любой ситуации. И всё же Бессмертный Кровавый Асура следовал за ним так, словно мог видеть будущее.Дэмиен нахмурился и обратил часть своих чувств внутрь.«Ничего нет. Вторгшиеся законы были рассеяны и поглощены, и из-за этого на Божественной Энергии не осталось никаких меток. Он никак не может меня отслеживать, по крайней мере, известными мне способами».У него не было времени размышлять о «почему». Он должен был направить всё своё внимание на поиск пути к спасению.«На Древнем Поле Битвы ничего нет. Если он может так меня отслеживать, никакая пещера или укрытие меня не спасёт. И…»«…я не могу втягивать в это ещё и Айрис».У него не было никакой надежды. Как и в тот раз со Святым Императором, он был один. Наблюдая, как Дэмиен отчаянно пытается выжить, Бессмертный Кровавый Асура ухмыльнулся.— Ты больше не сможешь от меня сбежать.Он знал о способностях Дэмиена лучше, чем кто-либо другой. Дэмиена нельзя было отследить с помощью печатей или чего-то подобного. И поскольку прикрепить к его телу механизм слежения не сработало, Бессмертный Кровавый Асура выбрал другой метод. Метод куда более простой, чем Дэмиен мог себе представить.Это произошло тогда, когда он нанёс удар Дэмиену в спину. Вместо того чтобы оставить на Дэмиене частицу себя, он взял частицу самого Дэмиена.— Кровавая Ищейка, продолжай.Стрела из кровавого света неслась по воздуху, постоянно кружа над текущим местоположением Дэмиена. Это была лучшая из его способностей отслеживания, и она никогда не подводила.Дэмиен бежал изо всех сил, а Бессмертный Кровавый Асура всё это время наблюдал с жестокой улыбкой.— Беги, беги так далеко, как только сможешь. Куда бы ты ни отправился…БУ-У-УМ!Ещё одна бомба из кровавого света взорвалась там, где был Дэмиен.— …я всегда тебя найду.
Слова Бессмертного Кровавого Асуры не были шуткой. Как бы далеко Дэмиен ни бежал, он всегда оказывался на шаг позади, и это было до ужаса страшно.Но в этой ситуации у Дэмиена действительно не было иного выбора, кроме как бежать.Императоры Нокс были на совершенно ином уровне. Их нельзя было сравнивать с остальными.По силе Айрис было трудно судить, но лишь потому, что она была ограничена.В Великом Небесном Пределе, используя Вселенский Закон, она была практически непобедима. У неё был потенциал вернуться к этому состоянию, как только она освоится с Созиданием, но пока этого не произошло, так что Дэмиен не видел её на пике силы.Императоры Нокс достигли уровня Божественности, о котором другие не могли и мечтать. Это был предел того, чего можно было достичь в низшей вселенной, если только не прожить бесчисленные тысячелетия, как Святой Император.Когда Бессмертного Кровавого Асуру ставили с ними в один ряд, его могущество становилось очевидным.Способности Дэмиена, которыми он мог убить даже таких, как Владыка Силы, считавшихся наиболее близкими к уровню Императора, не шли ни в какое сравнение с их существованием.Он убедился в этом сам.Не то чтобы Дэмиен совсем не пытался дать отпор. Как только он осознал тщетность бегства, он попытался нанести удар Бессмертному Кровавому Асуре и создать более выгодную для себя ситуацию.Однако результат был очевиден. Изначальный Закон Бытия не мог ему навредить, как, разумеется, и его отдельные составляющие. У Дэмиена просто не было шансов.Но, в отличие от той встречи со Святым Императором, он всё ещё был жив и мог управлять Божественной Энергией. Он не был в полной безнадёжности.Было два варианта дальнейших действий.Дэмиен метался в атмосфере. Он использовал телепортацию, когда нужно было оторваться, но не для того, чтобы сбить с толку противника, на которого её внезапность уже не действовала.Бессмертный Кровавый Асура всё ещё был настроен играть, так что либо Дэмиену нужно было найти тех, кто поддержит его и поможет одолеть врага, либо отыскать иной способ сбежать.Первый вариант казался лучшим, но лишь если забыть о его положении. Чтобы одолеть Асуру, потребовалось бы большое число полубогов, и понесённые ими потери навредили бы им в долгосрочной перспективе.Сейчас, когда ситуация зашла в ещё больший тупик, чем когда-либо, они не могли позволить себе потерю мощи и сил.Значит, второй вариант…Прежде чем враг взялся за дело всерьёз, Дэмиену нужно было найти выход из этой ситуации.Укрытия в пещерах не сработают, как и попытки затаиться на земле. У него не было времени, чтобы спрятаться, а если бы он потратил его на это, то мог бы упустить шанс сбежать позже.Он должен был приберечь маскировку как последнее средство.Оставалось два места.Либо небеса, либо земля.Сначала вверх.БАХ!Дэмиен резко остановился и использовал Управление Векторами, чтобы перенаправить свою силу.Его тело с немыслимой скоростью устремилось ввысь — манёвр, которого Бессмертный Кровавый Асура не ожидал.Однако тот не был обескуражен.— Ха-ха-ха, вижу, ты сам себе роешь могилу!Он знал, что Дэмиен вот-вот обнаружит.БАМ!Достигнув вершины неба, Дэмиен врезался в невидимый барьер.Чёрт!Он использовал это столкновение, чтобы оценить его мощь. Барьер был на уровне, который намного превосходил всё, что он видел раньше, — определённо то, что не смог бы пробить даже Бессмертный Кровавый Асура.Конечно же, это было искусственное небо. «Чёртово место…»— проклял он, стремительно меняя цель.Если небеса не сработали, ему оставалось зарыться в землю.С тех пор как он сюда попал, он не видел никаких признаков подземного мира, но, если он пойдёт этим путём, то определённо сможет выиграть немного времени.В конце концов, у него была способность, которой не было у других.ВЖ-У-У-У-У-УХ!Ветра окутали его тело и превратились в пылающее пламя, когда он со всей своей силой ринулся вниз.Он использовал несколько способностей в тандеме, чтобы увеличить свой вес и скорость. Если бы он приземлился где-либо ещё с такой силой, то положил бы начало вымиранию.Но Древнее Поле Битвы не было таким хрупким. Дэмиен это прекрасно знал.Он с самого начала и не собирался так поступать.В его руке появился меч.Он не пользовался Миражом больше десяти лет, но во время пребывания на Перевале Невозврата он несколько лет изучал кузнечное дело, чтобы улучшить его.Теперь Мираж был оружием ранга полубога. Даже с его нынешней силой меч мог это выдержать.Всего один удар. Нужно было вложить в него всё разом.Бессмертный Кровавый Асура ждал его внизу с широкой ухмылкой. Казалось, он готовился встретить Дэмиена лицом к лицу и нанести серьёзную душевную травму.Но у Дэмиена были другие планы.Он собрал всё в своём мече.Он собирался использовать то, что для него нынешнего должно было быть невозможным.Одну за другой… медленно, вот так…Чистая Божественная Энергия заструилась по клинку.Всё, что он собрал до сих пор — от Владыки Чумы, Владыки Силы, Владыки Лука, Владыки Яда, Владыки Марионеток, Бессмертного Кровавого Асуры и всех, с кем он сражался за два года пребывания на Древнем Поле Битвы, — собралось в его мече.Он был окутан его светом. Он был падающей звездой, кометой невероятной яркости, что неслась вниз, словно солнце, готовое столкнуться с миром.Даже Бессмертный Кровавый Асура ощутил настороженность при виде этой силы, но он не боялся. Это всё ещё было в пределах того, с чем он мог справиться.Это столкновение ни в коем случае не было незаметным.Нет, оно привлекло внимание всех существ на поле битвы.Из дальних уголков мира такие, как Древний Владыка и Святой Император, обратили свои взоры на знакомую ману.А из центра те, кто отчаянно сражался за выживание, вроде Алукарда и Тан Линцзы, изумлялись мане, которую никогда не ожидали здесь почувствовать.Прошла секунда, и до столкновения двух великих сил оставались лишь мгновения.И тогда Дэмиен нанёс удар.Тем мечом, что был наполнен Божественной Энергией.Чтобы использовать восьмую форму серии, которую он создавал со времён своего пребывания в Первом Подземелье.— Ху-у…Дэмиен глубоко вздохнул.Глаза Бессмертного Кровавого Асуры расширились в безумии.— ПОДХОДИ, КРЫСА!Он рванулся вперёд, окутанный чудовищным количеством кровавой Божественной Энергии.— Старый ублюдок, просто сдохни!Меч Дэмиена соприкоснулся с целью.В этот миг Небеса и Земля словно обрушились друг на друга.Реальность исказилась, став тем, чем никогда не должна была быть. Существующие законы были вытеснены за её пределы и заменены лишь теми, что позволил Дэмиен.Яркий свет меча озарил весь мир. От одного края Древнего Поля Битвы до другого — все его увидели.И когда он наконец взорвался, удар был ужасающим.БУ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Безумная энергия меча хлынула вниз, словно сами небеса обрушились на землю.Трещина прорезала землю Древнего Поля Битвы на сотни метров вглубь, чисто разделив её на две части.Десятки полубогов попали под взрыв и были разорваны в клочья без всякой причины и следствия.И посреди всего этого были двое.Человек, провозглашённый сильнейшим в Великом Небесном Пределе, и человек, что дал меткое имя этому искажающему реальность мечу.Искусство Меча Пустоты, Восьмая Форма: Крушение Небес.
«Искусство Меча Пустоты, Восьмая Форма: Крушение Небес»В отличие от того, как Дэмиен действовал в последнее время, этот удар был немыслимо масштабным. Громкий, мощный, не оставляющий сомнений. Всё Древнее Поле Битвы и даже сами Небеса были вынуждены признать силу того, кто высвободил эту энергию меча.Однако в точке столкновения, где стояли он и Бессмертный Кровавый Асура, царила мёртвая тишина.Время текло бесконечно медленно.Рёв ветра вокруг них стих, пока они сосредоточенно вкладывали силы в противостояние. По прекрасной поверхности Миража пошли трещины, ведь он принял на себя больше силы, чем мог выдержать, и в тот же миг Дэмиен почувствовал, как его правая рука разлетелась на куски.Он мог лишь изгонять Божественную Энергию. Направлять её по своим каналам и использовать было совсем другим делом.Он знал, что не справится, но всё равно пошёл на риск.Вместо того чтобы исцелять руку, он заставил свою ману удерживать её в неподвижности и исцелил лишь кисть, чтобы не выпустить меч. Этого было достаточно для задуманного.Разрушительная сила была настолько велика, что давила на Бессмертного Кровавого Асуру, и по мере того как он продолжал утяжелять себя различными силами, это давление лишь росло.Дэмиен стиснул зубы и терпел. Он ограничил урон одной лишь рукой, которую уже решил принести в жертву.Он стремительно поглощал дико расширяющуюся Божественную Энергию от их столкновения и перенаправлял её для собственных нужд.«Крушение Небес»Он применил его снова.И вновь реальность исказилась до предела, ослабив мощь Бессмертного Кровавого Асуры. Расселина на Древнем Поле Битвы стала ещё глубже, оставив лишь единственный нетронутый участок земли, где стоял Бессмертный Кровавый Асура.— СОПЛЯК, КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! — взревел Бессмертный Кровавый Асура.Он понял, что именно сделал Дэмиен. Он ясно видел, как его собственную ману используют против него, но не мог помешать этому.Получив здесь урон, он не только потеряет лицо, но, что важнее, Дэмиен выиграет ту единственную секунду, что нужна ему для побега.Если Дэмиен найдёт способ избавиться от кровавой ищейки и скроется там, куда Бессмертный Кровавый Асура не сможет добраться, когда ещё ему представится такой шанс?Он не мог этого допустить.Во что бы то ни стало, он должен был остановить этого наглого сопляка здесь и сейчас!«…наверняка он думает именно так!»Взгляд Дэмиена оставался сосредоточенным. От второго применения «Крушения Небес» его бок разрывало на части, но он подавил боль и продолжил.Время всё ещё текло мучительно медленно. Их слова и действия происходили так близко друг к другу, что со стороны казалось, будто это был один мощный удар, а не два отдельных.В этом и была цель.К тому времени, как эта единственная секунда пройдёт…Дэмиен увидел возможность.Бессмертный Кровавый Асура отвёл свою ману, оставив ровно столько, чтобы отбить атаку Дэмиена, и начал сжимать её в своём теле.Он готовился к более мощному удару.Дэмиен всё ещё был в воздухе над ним с Миражом на замахе, так что его положение было крайне невыгодным. Но это было неважно.Ради спасения он был готов пожертвовать не только рукой. Пока он жив, с остальным можно разобраться.Бессмертный Кровавый Асура нахмурился и посмотрел на Дэмиена взглядом, полным безумной ненависти.— УМРИ!Он сжал Мираж правой рукой, раздробив клинок, а левую выбросил вперёд, целясь Дэмиену в шею.Его мана достигла нового качества, которого Дэмиен прежде не видел. Глубокий тёмно-бордовый цвет указывал на сложную структуру законов, с которой он никогда не сталкивался.Это был козырь, который Бессмертный Кровавый Асура не ожидал здесь использовать, — приём под названием Длань Дьявола, разработанный им на основе всего, что он узнал о Законах Крови, прежде чем вознестись к Божественности.Людей, удостоенных чести узреть мощь этого приёма, можно было пересчитать по пальцам одной руки, и все они пришли бы в ужас, ощутив его.Однако Дэмиен видел в этом лишь брешь в защите.«Сейчас!»В это единственное мгновение он немыслимым образом извернулся.Когда течение времени вернулось в норму, многое произошло одновременно.Осколки Миража превратились в пространственные разрывы и поглотили руку Бессмертного Кровавого Асуры.Это было особое свойство, которым Дэмиен лично наделил меч. Неважно, насколько велики были пространственные законы мира, прозрачный материал Миража напрямую превращался в пространственные разрывы, которые цеплялись за пространство и заставляли его рушиться.Бессмертный Кровавый Асура, естественно, был потрясён этим явлением, происходящим на Древнем Поле Битвы, где пространство славилось своей прочностью, и потерял контроль над своей атакой.Мана взбесилась и отхлынула назад, но он как можно быстрее взял её под контроль, чтобы выжать из удара максимум.Дэмиен оттолкнулся от воздуха и извернулся, проскользнув мимо Бессмертного Кровавого Асуры прямо к земле внизу.Коготь Бессмертного Кровавого Асуры впился в плечо Дэмиена. И когда Святой Владыка Кровавый Асура схватил кусок плоти Дэмиена, тот снова извернулся, позволив ему оторваться от тела.Прежде чем Бессмертный Кровавый Асура успел среагировать, Дэмиен коснулся земли. Его тело стало бесплотным.И он исчез в её толще.ВЖ-У-У-У-У-УХ!Вернулся рёв ветра. Атмосфера погрузилась в духовный хаос, когда силы, высвобожденные в те несколько мгновений, наконец распространились по ней.Стоя посреди всего этого, Бессмертный Кровавый Асура отрешённо смотрел на кусок плоти в своей руке.Его взгляд опустился на землю.— Дэмиен… ВОЙД!Он взревел.Тот факт, что Дэмиен ушёл под землю, делал преследование в сто раз сложнее.Ведь земля была совершенно твёрдой.Хоть Дэмиену и удалось её рассечь, даже если Бессмертный Кровавый Асура воспользуется этой расселиной, чтобы спуститься вглубь и выследить его, погоня потребует невероятных усилий.Потому что Дэмиен применил силу, от которой погибло бы девяносто девять процентов здешних полубогов. Даже Бессмертный Кровавый Асура лишился руки и получил несколько внутренних повреждений.— ЧЁРТ!Он не мог сейчас сдаться.— КРОВАВАЯ ИЩЕЙКА!Он призвал свою самую надёжную способность. Теперь у него было больше плоти Дэмиена, так что отследить его местоположение на поверхности не составило бы труда. Однако кровавая ищейка не двигалась.Её смысл был ясен. Дэмиен не убегал ни в каком другом направлении. Он уходил прямо вниз!Бессмертный Кровавый Асура кипел от ярости, но ничего не мог поделать.— Что ж…Он успокоил свои эмоции.Сжав кулак, он поглотил кровавую плоть и создал из неё новую руку для своей правой руки.— Раз уж ты хочешь прятаться, как крыса, я подожду.Он сел на своё место и оставил кровавую ищейку активной.Неважно, сколько времени пройдёт или сколько маны он потратит, он будет её поддерживать.Он зарычал, как дикий пёс. Его обычное спокойное выражение лица полностью исчезло.— В тот миг, когда ты вернёшься на поверхность…Он принёс клятву на своей мане — клятву, которую были вынуждены признать даже Небеса.— …Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ, ДЭМИЕН ВОЙД
Дэмиен слишком привык к темноте.И снова всё вокруг было погружено во мрак, но, в отличие от всех предыдущих раз, он находился не в пустом пространстве.Эта тьма исходила не от пустоты, а от чрезвычайной плотности материи вокруг.Сейчас он погружался в недра земли. С помощью вариации «Слияния с Измерением» он сделал своё тело бесплотным и воспользовался этим иллюзорным свойством для своего манёвра, но отчётливо ощущал последствия, которые настигнут его в тот миг, когда он материализуется.Это напомнило ему о том случае с Элитрой.Один неверный шаг — и его тело либо сольётся с окружающей материей, либо взорвётся, не сумев существовать в том же пространстве.«Нужно найти укрытие».Было широко известно, что под поверхностью Древнего Поля Битвы ничего нет. За столько лет использования его основные механизмы не были тайной для тех, кто на нём сражался.Однако Дэмиен думал иначе.Не было ничего странного в том, что у мира нет подземной среды. Особенно в таком месте, лишённом собственной жизни; было бы куда страннее, окажись под землёй какие-то ходы.Но какой бы плотной ни была земля, в ней должны быть пустоты.Дэмиен не верил, что не сможет найти ни единой подземной пещеры. Он также не верил, что Древнее Поле Битвы было совершенно пустым.«Говорят, это место когда-то было частью Небесного Мира, а значит, оно не было создано вселенной специально как арена для битв полубогов».Следовательно, там должно было что-то быть.Будь то рудные жилы или естественные пещеры, что-то должно было найтись.В конце концов, Небесный Мир — это всё же мир. Чтобы от него откололся кусок, должна была быть причина.Если бы этой причиной был обычный спор из-за земли, то нечто вроде Древнего Поля Битвы не появилось бы.С другой стороны, если это была зона боевых действий, где сражались существа немыслимой силы, то не только история образования этой земли становилась более правдоподобной, но и, скорее всего, здесь было погребено бесчисленное множество сокровищ тех, кто погиб до и после её отделения.«И эти сокровища, если их нет на поверхности, должны быть в земле».Дэмиен искал их не из жадности. Нет, если эти залежи сокровищ существовали, они стали бы его спасением.«Проблема в том, что если это место не было уплотнено Вселенским Законом и изначально сформировалось таким, то сюда невозможно спуститься никому, кроме того, кто способен управлять пространством».Или существу с силой, намного превосходящей полубога.«Истинные Боги…»Дэмиен хотел бы развить эту мысль, но был не в том положении.«Раз я ничего не чувствую сверху, Бессмертный Кровавый Асура, вероятно, решил не преследовать, но от этого мне не легче».Это означало лишь, что тот не гнался за ним активно. Факт, что его местоположение отслеживалось, никуда не делся.«Так даже хуже, потому что я не могу это остановить. Раз уж эта способность исходит из его собственного тела, если только я не смогу…»Дэмиену внезапно пришла в голову отличная идея.«Хорошо. Как только я найду укрытие, я смогу от него скрыться».Проблема была в том, чтобы это сделать.К счастью, Дэмиен не использовал свою собственную ману для «Крушения Небес», так что у него оставалось достаточно времени, чтобы пребывать в бесплотном состоянии.И это время он потратил на поиски.Он спустился к самым глубоким слоям земли и оттуда начал двигаться во всех направлениях в поисках хотя бы одной пустоты.Поскольку Древнее Поле Битвы значительно уменьшилось, область поисков сузилась, но без возможности телепортироваться сотни миллионов километров всё равно оставались огромным расстоянием.У него не было другого выбора, кроме как бесцельно дрейфовать с места на место.Маны, заключённой в плотной земле, хватало, чтобы поддерживать его и не дать внезапно материализоваться, но было недостаточно для полной поддержки.Пока он сохранял бесплотное состояние, его восприятие не могло распространяться дальше нескольких километров.В какой-то момент он потерял счёт своему первоначальному положению и тому, где он находился относительно поверхности, но это не имело особого значения. Куда бы он ни пошёл, враг всегда будет над ним.«Это… сложнее, чем я ожидал».Древнее Поле Битвы не походило на обычный мир. В нём не было системы вроде тектонических плит, которые изменяли бы рельеф. Оно было создано так, чтобы всегда оставаться неизменным, и даже когда оно исцелится после окончания войны, то лишь вернётся к своей прежней форме силой Вселенского Закона.Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, что всё оставалось на своих местах, ведь было бы обидно, если бы сокровища были уничтожены движением тектонических плит, но плохо, что Дэмиену не на что было опереться в своих поисках!Через некоторое время он начал терять надежду. Он начал думать, что его не ждёт ничего, кроме смерти на поверхности.Но, хоть это и заняло нечестиво много времени и случилось как раз в тот момент, когда его надежда почти угасла, он всё же нашёл её.Крошечная полость, которую и полостью-то назвать было трудно.«Это не то, что я ищу, но это надежда».Радиусом она была примерно с кроличью нору, но это не имело значения. Раз существует она, значит, существуют и другие!С этого момента Дэмиен воспрял духом.Он перестал заботиться о времени и поддерживал себя окружающей маной, не обращая внимания на расстояние, которое приходилось преодолевать.Он двигался во всех направлениях. Он шёл и вверх, и вниз, не пропуская ни одного участка пространства, где могла бы оказаться пустота.Пока, наконец…«Вот оно».Он смотрел прямо на неё, но она находилась примерно в километре под ним.Там было пустое пространство. Внутри, казалось, ничего не было, но Дэмиену было всё равно.Это была полость, достаточно большая, чтобы он мог в ней разместиться.Он устремился к ней, ворвавшись в пространство, словно рыба, выпрыгнувшая из воды.Она была полностью изолирована, без доступа к кислороду или чему-либо подобному, но это было неважно. Дэмиен давно миновал тот уровень, на котором такие вещи были необходимы для жизни.«Хм, это… больше, чем я думал?»Неожиданно, вместо небольшого пространства для отдыха, это место оказалось обширной зоной, которой было более чем достаточно, чтобы кто-то мог жить здесь годами, если бы смирился с изоляцией.Он прислонился к стене и сполз в сидячее положение, сделав несколько вдохов просто чтобы ощутить своё физическое тело.«Может, это и не конечная цель, но я немного здесь отдохну».Дэмиен закрыл глаза.Сон не был необходимостью, но сейчас казалось, что это именно то, что нужно.Он был морально истощён. Несколько мгновений отдыха были наименьшим, чего он заслуживал.Но, прежде чем он успел провалиться в забытьё, его глаза распахнулись.«Какого чёрта я делаю?»Отдых? Восстановление? Сейчас было не время для этого.Да и он вовсе не устал. Он был бесплотным неизвестно сколько времени, так что и особой усталости не чувствовал.Что до его душевного состояния, то кого-то вроде Бессмертного Кровавого Асуры было недостаточно, чтобы его сломить. После столкновения со Святым Императором его чувство опасности стало куда разборчивее, словно у женщины, наконец нашедшей достойного мужчину.Так что…«…какого чёрта я устал?»Либо он ошибался и его телу действительно нужен был кислород для существования, либо…«…что-то влияет на моё состояние».Первое было исключено. В противном случае, Дэмиен умер бы восемьдесят три миллиарда раз в космическом вакууме.Следовательно, оставался лишь один ответ.На его лице появилась ухмылка.«Это… это может быть как раз то, что я искал?..»
Дэмиен встал и осмотрелся.Пещера выглядела обычной, и тьма была естественной, не подверженной влиянию внешних сил. Он не видел, откуда могло исходить это влияние, но, раз уж он его ощущал, то не сомневался в своих чувствах.«Может, это сработает».Он влил ману в глаза, чтобы активировать способность, которая была с ним с юных лет — одна из немногих, которыми он всё ещё активно пользовался.«Всевидящие Глаза».Аметистовый цвет в его радужках закружился, и мир предстал перед ним в ином свете, словно он взирал на реальность со стороны.«Кажется, здесь… несколько источников?»Он чувствовал их со всех сторон, от самих стен пещеры.«Странно. Я точно проходил сквозь эти пласты земли во время поисков, так что был уверен, что там нет ничего, кроме камня, но…»Похоже, он ошибался. Что бы это ни было, оно маскировалось под камень и обмануло даже его чувства.«Тогда единственный способ выяснить — разломать всё это».Глаза Дэмиена горели энергией, что разительно отличалось от его прежнего состояния. Он был невероятно взволнован, найдя зацепку в столь неожиданном месте.БУМ! БУМ! БУМ!Глухие удары разносились эхом, пока Дэмиен атаковал стены.Они на удивление легко поддавались, особенно когда в дело вступал Рудиментарный Закон Бытия.Странное явление — это было единственное описание, которое Дэмиен мог ему дать.Даже Бессмертному Кровавому Асуре потребовалось бы невероятное количество энергии, чтобы раздробить этот камень, а у него это получалось так легко?Словно…«Даже если так, я всё равно должен с этим разобраться». Дэмиен перестал задаваться вопросами и прорывался сквозь скалу, словно подземное существо, всю жизнь рывшее тоннели.Он следовал за энергией, которую видел с помощью Всевидящих Глаз, но каждый раз, когда он приближался, она отдалялась, будто живая.Но это лишь сильнее раззадорило Дэмиена.Погоня с ясной целью была увлекательной. Она давала ему чувство, что, когда он её найдёт, его усилия наконец-то будут вознаграждены.И он рыл и рыл.За день он оказался почти в миллионе километров от первоначальной пещеры, но аура, за которой он гнался, тоже перестала двигаться.БАХ!Дэмиен нанёс последний удар, и раскрошившаяся порода не упала ему под ноги, а рухнула в бездну по ту сторону.«Вот оно».Дэмиен ухмыльнулся.Наконец-то он здесь.Он спрыгнул вниз, пролетев почти километр, прежде чем снова приземлиться на ровную поверхность, и когда он это сделал…— Ха… ха-ха-ха…Он покорно рассмеялся.Он точно проходил мимо этого места, когда искал в своём бесплотном состоянии, и точно ничего не нашёл, но вот оно.Комната, которая была материальной. Комната, в которой находились предметы.Их было всего три, но количество не имело значения. Если это были настоящие реликвии из Небесного Мира, они непременно должны были быть хороши.Первой была изношенная наковальня, на которой, очевидно, выковали бесчисленное множество могучего оружия.Она хранила в себе опыт бесчисленных кузнецов, который можно было впитать, чтобы поднять своё понимание кузнечного дела до уровня мастера. Всё, что нужно было сделать, — это использовать её, чтобы получить её дары.Это был неодушевлённый старец, который обучал бы начинающего кузнеца, пока тот не достигнет совершенства.Дэмиен немного её осмотрел, но, поскольку это было не то, что он мог немедленно применить, он забросил её в своё подпространство, чтобы изучить внимательнее позже.Вторым было пламя, мягко горевшее на специально предназначенном для него пьедестале.Это был источник усталости, которую он ощутил ранее. Стоя сейчас перед ним, Дэмиену было почти невозможно бодрствовать.Нет, это было нечто большее. Сама его душа становилась недееспособной. Если бы он не сопротивлялся, то, скорее всего, впал бы в глубочайший сон, из которого не смог бы выбраться.Нет, именно это бы и случилось.И именно это не давало ему уснуть.Дэмиен знал, что это за пламя, и его природа слишком его взволновала, чтобы отключиться.Он задействовал всю свою силу, чтобы не уснуть, лишь бы продолжать на него смотреть.«Шестое место в Списке Небесного Пламени: Пламя Вечного Сна».Способности Пламени Вечного Сна были куда ужаснее, чем можно было предположить по реакции Дэмиена на его воздействие.Оно было способно погрузить любого, кого коснётся, в вечный сон. Их души насильно отправлялись в сновидение, где их вечно терзало пламя.«И это ещё не всё. Владелец пламени может войти в этот сон и управлять им по своему желанию. Он даже может использовать пламя, чтобы подчинить себе душу врага и поработить его».Дэмиен не мог сдержать хихиканья, словно маленькая девочка, протягивая к нему руку.«Пламя Пустоты, ты знаешь, что делать».Чёрно-белое пламя, которое так долго не покидало его тела, ухватилось за возможность. Возмущённо щёлкнув языками из-за пренебрежения Дэмиена, оно быстро поглотило Пламя Вечного Сна и начало его впитывать.«Неудивительно, что я не видел много других видов Небесного Пламени в низшей вселенной. Те, что находятся в верхней части списка, должно быть, в Небесном Мире, потому что низшая вселенная сочла их слишком опасными, чтобы вмещать».Дэмиен был рад пополнить свой арсенал новой силой, но счёл более важным понять природу всего, что здесь находилось.Поскольку наковальня была неполной без молота, он оставил её в стороне, но у Дэмиена уже было несколько планов на её счёт.В конце концов, ему нужно было починить Мираж.Пламя Пустоты поглощало Пламя Вечного Сна, так что Дэмиену не нужно было обращать на него внимания до завершения процесса.Итак, он с предвкушением перешёл к третьему предмету.Из всех сокровищ это интересовало его больше всего. Оно было простым и ничем не примечательным во всех отношениях, но, казалось, каким-то образом управляло Пламенем Вечного Сна.Именно из-за влияния этого сокровища Дэмиен и попал сюда.Иначе, с учётом скрытности этого места, он бы никогда даже близко к нему не подобрался.Дэмиен внимательно его осмотрел, но оно выглядело не более чем обычной табличкой, какие носили с собой для опознания в некоторых более древних цивилизациях.«Стоит ли мне?..»Любопытство взяло верх.По крайней мере, он был уверен, что избежать последствий будет легче, чем спастись от Бессмертного Кровавого Асуры, поскольку на табличке не было и следа Божественной Энергии.Приняв решение, Дэмиен тщательно приготовился телепортироваться и стать бесплотным.Закончив приготовления, он сделал несколько шагов назад и наконец влил свою ману в табличку.Божественная Энергия вырвалась наружу в поразительном количестве, создав огромный вихрь, который заполнил всё пространство изумительной демонстрацией силы, прежде чем быстро утихнуть.Табличка превратилась в цельный кристалл, похожий на самый чистый и голубой алмаз из когда-либо существовавших. Заключённая в нём мана спокойно закружилась, действуя по заранее определённой воле.Глаза Дэмиена расширились.Перед ним материализовалась голограмма из беловато-голубого света.Это была фигура мужчины, чуть выше него, и хотя черты лица были не совсем чёткими, Дэмиен мгновенно его узнал.— Т-ты!.. Какого чёрта ты здесь делаешь?!Голографическая форма жизни смотрела на него с тёплой улыбкой.— Раз уж ты добрался сюда, полагаю, время наконец пришло…— …сын.
— Раз уж ты добрался сюда, полагаю, время наконец пришло…— …сын.Разум Дэмиена снова взорвался. Казалось, это стало привычным явлением, когда появлялся этот человек.Иссиня-чёрные волосы и синие глаза, глубже любого океана, — эти черты не отражались в голограмме, в отличие от их прошлой встречи, но сходство с Дэмиеном во внешности и та неоспоримая связь, что их соединяла, делали его личность более чем очевидной, даже без его слов.Данте Войд.Даже считая с самого детства, Дэмиен встречал этого человека всего несколько раз, но сложные чувства, которые он к нему питал, нельзя было игнорировать.Его отец, вечно отсутствующий отец, и всё же человек, которого вынудили уйти, а не тот, кто сам сделал этот выбор.Было бы ложью сказать, что у Дэмиена не было к нему обид. Независимо от того, как сильно он повзрослел, отсутствие отцовской фигуры в его жизни было тем, что всегда на нём сказывалось.Однако теперь он был и человеком с более чем достаточным опытом за плечами. Он не мог основывать всё своё восприятие этого мужчины лишь на их личных отношениях и не мог пренебрегать его трудностями.К тому же, от большинства своих негативных чувств он избавился во время их последней встречи. Единственным, что мешало им воссоединиться, было расстояние.…и возможность для Дэмиена разок задать Данте трёпку.Тем не менее, потрясение Дэмиена было очевидным. Хаос эмоций, который, как он думал, давно утих, вернулся в тот же миг, как перед ним появился этот человек, но он изо всех сил старался как можно быстрее его успокоить. Эти эмоции больше им не управляли.Он думал, что готов говорить, но оказалось, что это не так.Он ещё не был способен назвать этого человека «отцом», но уже перерос ту стадию, когда можно было использовать более неуважительные обращения, так что оказался в довольно затруднительном положении.— Ты, скорее всего, очень сбит с толку моим появлением, однако жаль, что я не могу видеть выражение твоего лица.Глаза Дэмиена расширились.— Погоди, это…— Как ты, должно быть, догадался, это всего лишь проекция. За эти годы я оставил несколько способов связаться с тобой в низшей вселенной, но лишь немногие из них были наделены моим сознанием. Этот — не из их числа.— Фух…Дэмиен с облегчением вздохнул. К счастью, он сможет избежать неловкого общения, которого ожи…— …хотя, в зависимости от ситуации, моё сознание может сойти в любой момент.— Кх!..Дэмиен чуть не споткнулся о воздух.«Вот и всё моё облегчение…»— Состояние этой проекции могло измениться, но, надеюсь, она всё ещё находится рядом с сокровищами, что я для тебя оставил. Было трудно найти способ проникнуть на Поле Битвы Измерений, но я почти уверен, что его законы сохранят моё имущество в безопасности.«Поле Битвы Измерений?..»Должно быть, так называлось место, от которого отделилось Древнее Поле Битвы.— Тем не менее, раз уж ты достиг уединённого фрагмента того места, ты, должно быть, уже достиг уровня, близкого к вознесению. Если так, то нужно кое-что сделать.Пока проекция Данте продолжала говорить, становилось ясно, что, в отличие от той, что была в Небесном Царстве и создавалась с единственной целью — связаться с ним, у этой была более определённая причина.И вскоре эта причина стала ясна.— На твоём теле стоит печать.Проекция Данте подняла руку и указала вперёд, каким-то образом точно нацелившись в самый центр груди Дэмиена.— В твоей душе есть семя, то, чего я никогда не ожидал увидеть в ребёнке, рождённом в низшей вселенной. Но очевидно, что кровь моя и твоей матери течёт в твоих венах.Дэмиен нахмурился, продолжая слушать.— Пространство — не твоё сродство. Это сродство, которое ты унаследовал от меня, но это не тот закон, что ближе всего к тебе, не тот закон, что избрал тебя своим наследником.Пространство… не было его сродством?Эта информация была куда более шокирующей, чем любая другая.Дэмиен уже догадался, что его пространственный талант унаследован от отца, но что значило, что это не его сродство?Пространство было тем, что было ему ближе всего в этом мире. Несмотря на то, сколько сил и способностей он унаследовал и изучил, он никогда не прекращал использовать пространство и всегда ставил его превыше всего.То, что Данте сказал, что это не его сродство… что ж, это чертовски взбесило Дэмиена.К сожалению, поскольку это была лишь проекция, он не мог ничего сделать, кроме как выслушать её объяснения.— Когда ты родился, мы с твоей матерью предполагали, что ты унаследуешь оба наших сродства. Нам было очень интересно увидеть, каким может стать дитя Пространства и Созидания, поскольку сочетание обоих сродств могло привести к невиданному прежде таланту.— Но мы ошиблись. Твоё рождение было тем, чего никто из нас не предвидел, и обстоятельства, стоявшие за ним, стали настолько запутанными, что повлияли на твой эмбрион. Твои прежние сродства были нарушены, и дитя, покинувшее утробу, было существом, которого вселенная никогда не видела.Это звучало как оскорбление, но на самом деле таковым не было.Данте говорил ему то, что он и так знал. Он был чудовищем невиданных масштабов.Однако не похоже было, что Данте говорил о Пустоте.Пустота не избрала бы Дэмиена из-за его обстоятельств. Она была безразлична к подобным вещам.Её решение поселиться в теле Дэмиена и даровать ему своё признание, должно быть, было куда сложнее, чем просто это.Тогда……последнее сродство!Последнее сродство в его окне статуса, которое очень долго оставалось лишь набором вопросительных знаков, и предпоследняя тайна наряду с его странным, скрытым титулом.Именно это сродство имел в виду Данте.— Твоя сила ни в коем случае не была тем, чего мы боялись. Скорее, несмотря на её отклонение от наших ожиданий, она сулила тебе великие свершения, так что мы не планировали вмешиваться.— Однако… реальность распорядилась иначе. Когда ты появился из утробы, не только Небеса попытались тебя сразить, но и твоё собственное тело начало разрушаться, не в силах справиться со своей силой в младенчестве.— В больнице не могли объяснить твоё состояние, а твоя мать, лишившаяся воспоминаний, волновалась до такой степени, что заболела сама. Чтобы спасти тебя и твою мать, у меня не было иного выбора.— Небеса…В низшей вселенной это понятие было известно как Вселенский Закон, но раз даже Данте использовал этот устаревший термин, в Небесном Мире это, должно быть, была куда более таинственная сила.Дэмиен слышал о стихийных бедствиях, бушевавших по всему миру в день его рождения. Он никогда не думал, что это связано с ним, но несколько раз шутил на эту тему, когда рос.Он и представить не мог, что это была целенаправленная атака.«Поскольку в то время Земля была отрезана от остальной вселенной, Вселенский Закон не имел большой силы. И если Данте использовал свою силу для борьбы с ослабленным Вселенским Законом, то логично, что всё закончилось стихийными бедствиями!»Если бы истинный Вселенский Закон захотел кого-то сразить, это бы так просто не закончилось.Нет, если бы это случилось и Данте не было рядом, Земля могла бы быть уничтожена в тот день.Дэмиен продолжал осмысливать слова Данте. Тот говорил больше об обстоятельствах его рождения, об обстоятельствах падения его родителей и обо всех обстоятельствах, что до сих пор оставались от него сокрыты.Пока наконец не дошёл до решающей темы.— …и так, я запечатал эту силу в твоей душе, используя сущность Божественности, которую лишь недавно начал вспоминать. Это же событие привело к моему последующему обнаружению и стало причиной, по которой мне пришлось тебя оставить.Взгляд проекции внезапно стал серьёзным.— Ты достиг великой сцены. Ты больше не бессильное дитя прошлого, а потому эта печать утратила свою пользу. Ты, должно быть, уже это чувствовал, не так ли? Силу, что просачивалась по мере ослабления печати…— Дэмиен, сын мой… эта сила — твоя, и я больше не буду стоять у тебя на пути.— Эта сила — Закон Разрушения, и ты — единственный наследник его воли.
Разрушение.Это и был последний фрагмент головоломки. Единственный закон, который Дэмиену оставалось постичь, чтобы расчистить себе путь к вознесению.Это был ответ, который он искал последние два года, и всё же…И вот теперь его отец, Данте Войд, говорил ему, что всё это время оно таилось в нём.Дэмиен…Он не знал, что и чувствовать.Фрагменты головоломки начали складываться воедино, но в то же время в груди появилось необъяснимое чувство пустоты.Всё началось ещё в Горном Хребте Трёх Тысяч Зверей. Когда его ярость достигла предела, появилась красновато-чёрная энергия и уничтожила всё вокруг.После этого та же красновато-чёрная энергия не раз приходила ему на помощь, но он почти не осознавал её присутствия.Нет, казалось, будто она намеренно скрывала от него своё присутствие.Воспоминания о её существовании вернулись лишь теперь, когда он понял, что это такое.Она усиливала другие его законы и вела себя так, словно обладала собственным сознанием, но было ли это лишь её способом заявить о себе из-за печати?Дэмиен не знал.Как не знал и того, что ему чувствовать.Потому что он слишком легко это принял.Ему даже не пришлось размышлять. Если сравнить Пространство с Разрушением, то, хотя он и любил первое, второе было куда глубже связано с его личностью.Разве не таким он всегда был?От Первого Подземелья до Апейрона, от Облачного Плана до Нифльхейма, на всём пути через Божественное Царство и остальной Великий Небесный Предел — с того самого дня, как Дэмиен обрёл силу, он оставлял за собой след разрушений, куда бы ни шёл.Таким он был. Он никогда не стыдился этого, наоборот, он принял это всем сердцем и на самом деле наслаждался этой частью своего характера.И было кое-что ещё, более тонкое.Пространство — это путь его отца.Он никогда сознательно об этом не думал, но вот сейчас он осознал это в возрасте, по земным меркам сделавшем бы его стариком.Он всё ещё жил в тени своего отца.Несмотря на то, что он почти не знал этого человека, с тех пор как он впервые понял, что его пространственный талант унаследован, он изо всех сил старался вырваться из тени своего таинственного отца.Он пытался направить пространство в русло, в котором до него не бывал никто. Он прокладывал путь, который принадлежал исключительно ему, потому что это был единственный способ назвать этот талант своим.И что же это был за путь?Естественно, Разрушение.Забавно, если подумать. Скрытое влияние этой концепции на его жизнь было столь велико, что он чувствовал себя глупцом, не осознав этого раньше.Но это делало его невероятно счастливым.Собственное сродство. Не дарованное, а то, что принадлежало ему и только ему.Разве это не прекрасно?Даже если отбросить эмоции, тот факт, что последний фрагмент его мозаики законов уже был у него в руках, был потрясающей новостью.Он чувствовал это.Как только печать будет снята, он изменится.И это изменение вознесёт его на высоты, о которых в прошлом он мог лишь мечтать.Он перестал предаваться воспоминаниям о прошлом и устремил взгляд в будущее.Как и всегда, он отбросил «как» и «почему». Он отбросил сомнения, которые лишь мешали бы ему использовать весь свой потенциал.И он сделал это как нельзя вовремя.— …эта проекция — не единственная в этом фрагменте поля битвы. Я позаботился о том, чтобы оставить тысячи подобных артефактов, дабы не упустить возможность даровать тебе эту свободу.— Раз уж ты нашёл одну, осталось сделать лишь одно, прежде чем я смогу снять твою печать. Собери оставшиеся таблички, и когда их сила объединится, сможет снизойти частица моего истинного «я». Лишь с этой силой я смогу освободить тебя.— Я не скажу «прощай», так как это не последняя наша встреча. Я не скажу «удачи», так как удача — это нечто недостойное человека твоего уровня. Так что до нашей следующей встречи, сын мой… я молюсь, чтобы ты жил хорошо, и молюсь о твоей победе в любом начинании.Проекция мягко улыбнулась.На глазах у Дэмиена, в чьём взгляде смешались сложные чувства, она распалась на частицы и вернулась в алмаз, который вновь принял форму тусклой таблички.Остатки маны создали в её центре небольшой кристалл, от которого к окружающей породе протянулась нить маны.«Это ещё один путь».Дэмиен чётко понимал, что делать дальше. Данте не оставил его безоружным перед следующей задачей.Следовать за этой нитью и найти следующую табличку, а затем повторять это, пока он не заполнит всю табличку кристаллами и не достигнет её окончательной формы…Дэмиен криво усмехнулся.Его способности к усвоению информации уже было достаточно, чтобы мозг не взорвался от полученных знаний, но у него было другое беспокойство.«Надеюсь, все эти таблички находятся под землёй. Если мне придётся вернуться на поверхность…»Он содрогнулся при одной лишь мысли об этом, но сердце его билось так быстро, что это было опасно.Это была его возможность.Не только для будущего продвижения, но и для того, чтобы одолеть врага, ждущего его на поверхности, — это был его шанс.«Даже если для этого придётся рискнуть всем, я сделаю это без колебаний».Потому что на этот раз он не просто что-то получит.Нет, в отличие от остального его пути, который был тщательно направляем руками старших, на этот раз он возвращал то, что принадлежало ему с самого начала.И это чувство было чудесным.***Дэмиен немедленно приступил к работе.Он энергично путешествовал по подземелью, прокладывая систему тоннелей, соединяющих одну скрытую пещеру с другой, раскапывая как можно большую площадь, следуя по пути табличек.Его возбуждение невозможно было недооценить. Всего за несколько месяцев он собрал всё, что смог найти в подземелье.И в процессе сбора табличек он также завладел множеством сокровищ.Среди них примечательными были ещё одно Небесное Пламя 8-го ранга — Пламя, Пожирающее Свет, — и несколько других Семян Стихий, которые подняли силу его Закона Стихий на совершенно новый уровень.Остальное включало молот, который шёл в комплекте с найденной в самом начале наковальней, несколько небесных материалов и ресурсов, а также собрание техник и различных артефактов, которые очень помогут его подчинённым в Святилище.Тем не менее, всё это было лишь побочным продуктом.Дэмиен посмотрел на табличку в своей руке.Большая часть её поверхности была покрыта мерцающими алмазами, что сияли в темноте, но на ней всё ещё оставались пустые места.«Ещё пять…»Ещё пять табличек.Если бы Древнее Поле Битвы сузилось хоть немного меньше, он смог бы найти их под землёй, но при его нынешних размерах…«Полагаю, это неизбежно».Нить маны, ведущая его к следующей табличке, указывала прямо вверх. У него не было иного выбора, кроме как отправиться на поверхность.«Но их всего пять».Теперь началась гонка со временем.Найдёт ли он все таблички первым, или Бессмертный Кровавый Асура найдёт и убьёт его, прежде чем он получит свой шанс?Откровенно говоря, его жизнь снова висела на волоске, а ставки были так высоки…Его глаза закружились в вихре, а лицо озарила дикая ухмылка.…он был в невероятном предвкушении того, что ждало его впереди.
Дэмиен стоял в бесплотной форме в нескольких километрах под землёй, глядя вверх.«Он, наверное, там, да?»Прежде чем покинуть подземный мир, он подобрался как можно ближе к цели, чтобы не пришлось зря бегать.Однако ему всё равно нужно было как следует подготовиться к новой встрече с Бессмертным Кровавым Асурой.Поскольку он не особо торопился, то провёл несколько месяцев в ближайшей скрытой пещере, упражняясь с молотом и наковальней и набираясь опыта в кузнечном деле.Это был отличный для него опыт.Ему пришлось создать горн, используя собственное пламя и Созидание, включая все механизмы, необходимые для починки Миража, что и было его главной целью.Ему также нужно было разобраться в странном полупрозрачном материале, из которого был сделан Мираж, — который он мог назвать лишь Космическим Кристаллом, не зная его истинного имени, — и воссоздать его с нуля.В конце концов, осколки Миража либо пошли на то, чтобы ранить Бессмертного Кровавого Асуру, либо затерялись в хаосе.Процесс занял немало времени, но в итоге у Дэмиена был не только новый, улучшенный Мираж, но и прекрасное понимание того, как правильно использовать Законы Созидания себе на пользу.«Так. Всё готово. Осталось лишь вырваться наружу».Недавно он разведал обстановку, насколько это было возможно, не приближаясь к поверхности, и, к счастью, похоже, он находился под горой, так что мог не опасаться немедленной атаки.«Тогда, без лишних слов…»Дэмиен устремился ввысь.Впервые за, казалось, целые годы он пронёсся мимо уровня земли и стремительно продолжил подъём.Никакого чувства освобождения он не испытал, поскольку скальная порода горы не сильно отличалась от подземной, разве что плотность была ниже, но его это не волновало.Он следовал за синей нитью маны, что вела его, пока не оказался на полпути к вершине горы.Теперь его восприятие могло расшириться, и первое, что он увидел, было…«…чёрт, я ошибся».БУ-У-У-У-У-У-УМ!Гора разлетелась на куски.— ДЭМИЕН ВОЙД, НАКОНЕЦ-ТО ТЫ ПОЯВИЛСЯ!Маниакальные крики Бессмертного Кровавого Асуры снова достигли ушей Дэмиена.Но он больше не паниковал.Вновь оказавшись в воздухе надземного мира, Дэмиен улыбнулся и с относительной лёгкостью пронёсся сквозь бурю маны.— Если бы меня спросили, по чему я скучал меньше всего, это, наверное, был бы твой надоедливый голос, — сказал он, прекрасно зная, что Бессмертный Кровавый Асура его слышит.Он проигнорировал привычный рёв этого человека и быстро осмотрел окрестности, его взгляд упал на лёгкое мерцание среди дождя обломков.«Вот она».Вообще, атака Бессмертного Кровавого Асуры оказалась весьма кстати. Вместо того чтобы самому пробиваться сквозь гору, у него был бесплатный шахтёр, который сделал всю работу за него!БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Окружающие взрывы были громкими и полными мощи, но за время своего отсутствия Дэмиен незаметно подрос. С холодной головой он осторожно уклонялся от атак и пробирался к падающей с неба табличке.«Ты моя».Он без проблем схватил её, и когда она превратилась во вспышку голубого света и соединилась с основной, усыпанной алмазами табличкой, Дэмиен совершил свой великий побег.— Эй, бессильный ублюдок Асура, я ухожу, так что поймай, если сможешь!С насмешкой и ухмылкой он исчез.Табличка уже указывала на новое место, примерно в полутора миллионах километров отсюда.— ДЭМИЕН ВОЙД!Бессмертный Кровавый Асура был охвачен безумием.Год, четыре месяца и шестнадцать дней. Столько он ждал, пока Дэмиен выйдет из подземного мира.И всё же, как только тот появился, вместо того чтобы подарить ему удовольствие от смерти, Дэмиен продолжил быть той же занозой, что и всегда.Бессмертный Кровавый Асура был, естественно, в ярости. Любое из прошлых благополучных возвращений Дэмиена можно было списать на удачу, но на этот раз всё было иначе.С момента их встречи на Древнем Поле Битвы Дэмиен ускользал от него множество раз, демонстрируя мастерство, которое Бессмертный Кровавый Асура отказывался признавать.Он хотел сокрушить сопляка, который рос пугающими темпами, хотя и эту часть он тоже отказывался признавать, но это оказалось слишком сложно.Никогда ещё не было врага, который мог бы так долго продержаться против него!Его постоянные успехи делали его куда более уязвимым для собственных негативных эмоций, чем других, так что, когда Дэмиен появился вновь…Либо он умрёт, либо Бессмертный Кровавый Асура превратится в демона. Третьего не дано.Дэмиен тоже понял, в каком хаотичном состоянии находится Бессмертный Кровавый Асура, когда возобновилась их погоня.Он швырял атаки с куда большим рвением, чем раньше, и, казалось, ему было всё равно, попадут они или нет, лишь бы они впечатали его присутствие в сознание Дэмиена.Более того, он нисколько не экономил ману. Если бы Дэмиен хоть на миг замешкался, его бы поразило нечто, что другие полубоги могли использовать лишь как последний, смертоносный удар.«Он силён. Сильнее, чем когда-либо».Дэмиен вёл себя беззаботно, но был предельно сосредоточен. Бессмертного Кровавого Асуру нельзя было недооценивать.«Подумать только, такая сила существует в низшей вселенной. Тогда Небесный Мир…»Он никогда не задумывался о том, насколько сильны его враги, но в такие моменты это становилось трудно игнорировать.Он действительно сражался с людьми такого уровня.Он сражался с теми, кто мог уничтожить целые миры щелчком пальцев!Но Дэмиен не позволил этому себя напугать.«Ха-ха, от одной мысли об этом я прихожу в ещё большее возбуждение».Он мчался и телепортировался, двигаясь так быстро, как только мог, пока не прибыл к другой горе, не сильно отличавшейся от своих собратьев.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Небо и земля были полны пыли и обломков от атак, которые били куда угодно, но не в тело Дэмиена.Он ворвался в гору, на этот раз в пещеру сбоку, и скользил по земле, следя за синей нитью маны.В отличие от прошлой таблички, эта не была спрятана вовсе. Она мирно лежала посреди пещеры, словно кто-то выронил её по пути.«Что ж, мне ли жаловаться?»Дэмиен ухмыльнулся, нагибаясь и подхватывая её на ходу. Тем же движением он прошёл сквозь стену пещеры и вышел с другой стороны горы.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Ровно в этот момент вершина горы взорвалась позади него, что создало для него весьма впечатляющий фон.Среди падающих обломков скрывалась фигура Бессмертного Кровавого Асуры. Однако эти кроваво-красные глаза, светящиеся, как у обезумевшего хищника, были по-прежнему ясны как день, вселяя страх в сердца любого, кто их видел.Но разве можно было причислить к ним Дэмиена?Он даже не обернулся, чтобы посмотреть!Его ухмылка стала шире.«Две есть, осталось три!»Пока что всё шло гладко.Всё, что ему нужно было делать, — это доверять себе.Потому что конец был уже близок.«Следующая цель… о, не думал, что отправлюсь туда так скоро».«Может, я снова столкнусь с теми ребятами после столь долгого времени».Как они отреагируют, когда увидят его?«Ха-ха, будет весело».
Следующая цель находилась в центре Древнего Поля Битвы — в том месте, что походило на плывущие по звёздной реке кувшинки из облаков.За то время, пока он следовал за нитью и заполнял табличку до её нынешнего состояния, Дэмиен научился примерно понимать, куда она его ведёт, даже не видя цели напрямую.По крайней мере, теперь, когда он был на поверхности.Он устремился к ней, уклоняясь от всего, что швырял в него Бессмертный Кровавый Асура, и их бесконечная погоня продолжалась.По сути, всё было бессмысленно.Бессмертный Кровавый Асура определённо мог убить Дэмиена, не будь у того шанса сбежать, но в то же время Дэмиен всегда оказывался быстрее, когда у него была возможность бежать.Поскольку Бессмертный Кровавый Асура был один, у него не было никакой возможности выйти из этого тупика, если только он не нашёл бы способ замедлить Дэмиена или нанести удар, но, очевидно, ни то, ни другое было невозможно!«Нет, не стоит снова зазнаваться. Бессмертный Кровавый Асура всегда тесно сотрудничал с Кармическим Императором. Я должен опасаться, что тот пришлёт подмогу или даже явится лично».Глаза Дэмиена стали серьёзными, когда он приблизился к центральной области.«Нить…»БУМ! БУМ! БУМ!Воздух наполнился кровавым светом, но вместо того, чтобы уклониться, как обычно, Дэмиен убрал свою ману и камнем рухнул вниз.Стремительные потоки ветра скользнули по его лицу, когда он с грохотом приземлился на землю и побежал.Каждый его шаг был способен оставить вмятину в плотной земле Древнего Поля Битвы, но при этом они были легки, как пёрышко, и он двигался почти беззвучно, не говоря уже о сотрясении почвы.Он бежал, и бежал, и бежал.Изначально он думал, что на земле ему будет труднее скрыться, но когда мана Бессмертного Кровавого Асуры накрыла его позицию, он обнаружил, что, погрузившись в облака крови и дыма, он был скрыт куда лучше, и целиться Бессмертному Кровавому Асуре стало труднее.«Эта способность отслеживания, должно быть, не всесильна. К сожалению, даже если его представление о моём местоположении нечёткое, эти условия не так-то просто воссоздать, по крайней мере, так, чтобы он этого сразу не заметил».Дэмиен отмахнулся от этой мысли. Прятаться в любом случае не входило в его планы.Через несколько минут он достиг края звёздной реки и без колебаний прыгнул.Центральная область Древнего Поля Битвы на самом деле была пустотой.Эта звёздная река была видом на саму вселенную с Древнего Поля Битвы, и если бы кто-нибудь упал в неё, единственной участью, что его ждала, была смерть от сокрушительного давления.Дэмиен не был идиотом. Он давно узнал об этом от Айрис, но что ему оставалось делать?Именно сюда вела его нить маны.— ТЫ!..Он услышал донёсшийся из глубины рёв Бессмертного Кровавого Асуры, но погоня и атаки прекратились, как только он прыгнул.«Он слишком боится следовать за мной».Это было ему на руку.Дэмиен использовал свою ману для левитации и осмотрелся.Всё вокруг было тёмным. В конце концов, он был в пустоте. Всего в нескольких метрах над ним виднелись похожие на облака кувшинки, которые на самом деле были парящими платформами из мрамора.«Табличка…»Он посмотрел на одну из кувшинок и закатил глаза.«Как же раздражает».К сожалению, это дало ему лишь передышку. Табличка была прикреплена к нижней части мраморной платформы и ждала, пока он её сорвёт.Что он и сделал.Заполучив три таблички, он бросился обратно на Древнее Поле Битвы, и, как и ожидалось, Бессмертный Кровавый Асура снова пустился за ним в бесконечную погоню.Казалось, они сделали несколько кругов по Древнему Полю Битвы. Опасность была повсюду, но Дэмиен не чувствовал угрозы.Он, конечно, не терял бдительности, но это не меняло ситуации.Он не пытался сбежать, но был уверен, что сможет достичь своей цели прежде, чем Бессмертный Кровавый Асура его поймает.Добыть следующую табличку было куда опаснее, чем предыдущую.Она была не на местности, а у одного существа.Это был Владыка Нокс, которого Дэмиен не знал, и нить маны указывала прямо на его пространственное кольцо.«Что ж, неудивительно. Если бы я увидел случайную табличку, лежащую в пещере, я бы, наверное, тоже её подобрал».Дэмиен ухмыльнулся.«Впрочем, это не проблема».Разве за ним не гнался «вертолёт преследования», беспорядочно палящий ракетами?На самом деле украсть табличку у Владыки Нокс было проще, чем забрать её с горы!Как только Дэмиен появился в точке его нахождения, туда же обрушился дождь кровавого света Бессмертного Кровавого Асуры. Владыка Нокс был застигнут врасплох и изо всех сил пытался защититься, но кто бы мог подумать, что стрелял его союзник?Его враг уже был позади, а рука, пронзившая грудь, сжигала тело и душу Рудиментарным Законом Бытия.Дэмиен сорвал пространственное кольцо с тающего трупа и бросился прочь. Ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы добить Владыку Нокс, так как Бессмертный Кровавый Асура сделал всю работу за него.И вот настало время для последней.Она тоже была у кого-то, но, неожиданно, этот кто-то был ему знаком.«Чёрт!»Дэмиен пролетел над ними, направив атаки врага им за спину и предупредив о грядущем.В то же время он мысленно связался с ними и отправил сообщение.— Тан Линцзы, ты меня слышишь?!Тан Линцзы была в группе из четырёх человек и только что закончила одну из многих битв в этой войне.Она и её команда уже были начеку из-за того, что кто-то пролетел мимо, но голос в голове заставил её подумать, что у неё начались галлюцинации.— Д-Дэмиен? — странно спросила она.— Да, сейчас нет времени! Видела, что пролетело мимо? Это был я!— Ты… что ты делаешь?!— Как я и сказал, нет времени объяснять. Когда я дам тебе сигнал, достань табличку, которую ты подобрала ранее, из своего пространственного кольца и подбрось её в небо!— А-а? Что ты… постой, откуда ты вообще узнал, что у меня…— Времени нет, помнишь?! Просто подбрось её, когда я скажу!Тан Линцзы, хоть и была в замешательстве, издала утвердительный звук.Судя по его тону и тому, что она только что видела над головой, она примерно поняла ситуацию.Она не знала, что это за табличка, но если это поможет величайшей надежде их вселенной выбраться из затруднительного положения, она без колебаний подчинится!Дэмиен с облегчением вздохнул, лавируя в воздухе.Тан Линцзы была надёжным человеком, надёжнее многих. К тому же их связывало многое, ведь она была наставницей Зары.Дэмиен верил, что она сделает то, что нужно, и поэтому, уводя Бессмертного Кровавого Асуру в погоню за диким гусем, он искусно менял точки телепортации, чтобы преследователь не понял, что они возвращаются по прежнему пути.Дэмиен увидел Тан Линцзы вдали, и она тоже его увидела.Однако глаза Дэмиена расширились.Менее чем в тысяче километров позади неё приближалась комета.Нет, это был человек в форме кометы.«Кармический Император…»Дэмиен стиснул зубы.Нужно было торопиться!— Тан Линцзы, сейчас!Всё произошло за одну секунду.Тан Линцзы вслепую изо всех сил подбросила табличку прямо вверх.Дэмиен и Бессмертный Кровавый Асура прибыли к её позиции.Кармический Император тоже.Дэмиен остановился, его рука метнулась по воздуху, чтобы схватить табличку.Позади него Бессмертный Кровавый Асура увидел возможность нанести смертельный удар и вонзил свой кровавый коготь, наполненный всей оставшейся у него Божественной Энергией.А спереди Кармический Император выпустил бесчисленные десятки тысяч нитей из своей Божественной Энергии, наполненных Кармическими Законами, намереваясь связать Дэмиена и, если возможно, подчинить его себе.Ветры взревели.Всё небо затмили атаки этих двух божественных существ.Они приближались к Дэмиену, не оставляя ему ни единого шанса на спасение.И…Дэмиен схватил табличку.ВЖ-У-У-У-У-У-У-У-У-УХ!Последняя табличка превратилась в безупречный алмаз и присоединилась к основной.Именно этого Дэмиен и добивался всё это время.Но увернуться было уже слишком поздно.Пока он стоял посреди хаоса, обе атаки достигли своей цели…БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!…и разверзся сущий ад.
БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Два ужасающих удара, способных разорвать в клочья любого поблизости, обрушились на одного-единственного человека.Однако в то же самое мгновение случилось кое-что ещё.Среди ревущих вспышек силы раздался другой звук — он был похож на порывы ветра, вызванные взрывами, но имел совершенно иное происхождение.ВЖ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Табличка в руке Дэмиена засияла, обретя свою завершённую форму.Её полностью кристаллическая поверхность втянула ману из тела Дэмиена, чтобы поддержать себя, и, использовав эту ману как катализатор, высвободила волну энергии.Вокруг тела Дэмиена образовался барьер. Когда удары достигли цели, он едва покрывал Дэмиена с ног до головы, но в какие-то доли секунды разросся и поглотил их.В буре красного и золотого света появились проблески синего. К тому времени, как Божественная Энергия рассеялась, барьер был уже более десяти метров в ширину и полностью изолировал Дэмиена от внешнего мира.— ЧЁРТ! — взревел Бессмертный Кровавый Асура.— ЧЁРТ! ЧЁРТ! ЧЁРТ!БАХ! БАХ! БАХ!Он подскочил к краю барьера и заколотил по его поверхности кулаками. Он обрушил на него всю Божественную Энергию, какую только мог собрать, но безрезультатно.Барьер был слишком прочен.Простому полубогу было его не пробить.Пока Бессмертный Кровавый Асура с одной стороны погружался в пучину безумия, Кармический Император с другой внимательно изучал барьер.— Хм-м…Он хмыкнул, осторожно проведя рукой по барьеру и ощутив его ману.«Как и ожидалось, это не дело рук низшего существа. Этот человек, Дэмиен Войд…»Кармический Император нечасто сталкивался с этим человеком. Всё, что он знал, было основано на слухах и рассказах о похождениях Дэмиена, а также на проекциях его сражений со Святым Императором.Благодаря этому, и особенно после появления Дэмиена на Древнем Поле Битвы, Кармический Император ясно понимал его ценность.Но, увидев это явление, он понял, что недооценил этого человека.«Связь с Небесным Миром».Именно это отличало Дэмиена от всех в низшей вселенной и было источником нынешней головоломки.«Ха-а, не о чем тут и думать. Вражда уже зародилась и усугубилась. Мы останемся врагами до самого конца».Кармический Император был прагматичным человеком. Если бы была возможность, он бы предпочёл подружиться с Дэмиеном и получить доступ к этой связи.Однако их отношения не оставляли места для подобных мыслей.«А раз так, его нужно устранить».Пока они всё ещё находились на Древнем Поле Битвы, куда не могли вмешаться внешние силы, Дэмиена нужно было убить.Иначе это будет крайне опасно.Кто бы ни победил, у Кармического Императора были средства для выживания. Дэмиен был единственным исключением, что могло угрожать этим средствам.«Возможно, этот шанс не за горами».Колебания этого барьера были сильны. Если учесть ещё и зрелищную погоню Дэмиена и Бессмертного Кровавого Асуры по всему полю битвы, становилось очевидно, что издалека за ними наблюдало множество глаз.У всех была одна и та же мысль.Что бы ни происходило, оно стоило их присутствия.И если вдруг представится возможность…Кармический Император усмехнулся про себя.«…они без колебаний набросятся».У него был шанс их использовать.Когда он посмотрел на Бессмертного Кровавого Асуру, который уже был в крайне жалком состоянии, его усмешка стала шире.Марионетка, которую он готовил столько лет, тоже была готова к укрощению.«Хорошо. Мне не терпится увидеть, что ты будешь делать, когда покинешь своё укрытие, Дэмиен Войд. А до тех пор я с пользой распоряжусь подарками, что ты мне преподнёс».Кармический Император начал действовать целенаправленно, и он был не единственным.Неподалёку собирались несколько сотен сил.Патовая ситуация на Древнем Поле Битвы уже была на грани краха, и это событие могло стать тем, что окончательно её разрушит.Нет, раз уж Кармический Император нацелился на это……он позаботится, чтобы так и случилось.***Внутри барьера царила тишина.Непрозрачная синяя мана, из которой он был создан, полностью изолировала Дэмиена от внешнего мира, и в этом пространстве он был один.По крайней мере, в первые несколько мгновений.Как только барьер сформировался, табличка использовала всю оставшуюся энергию, чтобы создать ещё один алмаз, который затем разросся в проекцию.Но этот процесс отличался от первого.В отличие от прошлой голограммы, у которой не было чётких черт, у этой они были все.Его чёрные волосы, его тёмно-синие глаза, его кожа и мускулатура — всё это было отчётливо видно.Это был истинный образ Данте Войда.И когда его формирование завершилось, в глазах проекции появилась искра разума.— А… а-ах…Он коснулся своего горла и подал голос, проверяя, работает ли он, прежде чем оглядеться по сторонам.— Ну и влип же ты, да? — сказал он с улыбкой, наконец остановив взгляд на Дэмиене.Дэмиен криво усмехнулся.— Что тут скажешь? Таким великим гениям, как я, просто не дают передышки.— Ха-ха-ха!Данте весело рассмеялся.— Воистину, путь гения тернист. Но ты хорошо по нему идёшь. Подумать только, ты достиг этого уровня меньше чем за сто лет…Он недоверчиво покачал головой.— Я и вправду не был к этому готов.Он оставил бесчисленное множество наследий в низшей вселенной для роста Дэмиена, и каждое из них было с ним связано.Он мог почувствовать, если в них входили, и мог ощущать присутствие Дэмиена, пока тот был рядом.И всё же, кроме Царства Морского Бога и Небесного Царства на Звезде Императора Смерти и нескольких других мест, он почти не видел Дэмиена.Он этого совсем не ожидал.Его сын был гением, что было само собой разумеющимся, учитывая его родословную, но он никогда не ожидал, что Дэмиен так вырастет без его помощи.Нет, чтобы он оказался на Древнем Поле Битвы вот так, чтобы Древнее Поле Битвы вообще пригодилось так рано…— …я очень хочу услышать твою историю.Он хотел знать, через что прошёл Дэмиен.Дэмиен пожал плечами.— Да ничего особенного. Много сражался, много выживал, много крал, много постигал и лишь самую малость умирал. У всех так, верно?Он говорил шутливо, но намеренно подобрал такие слова. То ли из-за их разрыва в отношениях, то ли из-за его желания не впутывать других в более трагические аспекты своей жизни, он не хотел, чтобы отец знал о той боли, что ему пришлось пережить.Бесконечное одиночество, битвы, что разрывали его тело на куски и собирали заново, война с врагами, с которыми он изначально был не на одном уровне, и страдания за страданиями.Каким бы талантливым он ни был, сколького бы ни добился с помощью других или собственными усилиями, он страдал ничуть не меньше.Это был закон равноценного обмена.— Но мой опыт — это не главное. Вот когда я доберусь до тебя, тогда и наверстаем упущенное, как подобает отцу и сыну, — сказал Дэмиен, ударив кулаком о кулак.— Разве сейчас не нужно заняться кое-чем поважнее?Данте криво усмехнулся.— Полагаю, что так. Раз уж ты здесь, наша встреча не за горами, и даже с первого взгляда я понимаю, каких бед ты на себя навлёк.Данте протянул руку к Дэмиену, но в своей нынешней форме он не мог ни коснуться сына, ни попытаться двинуться с места.— Дальше будет куда труднее. Как только я сниму печать с твоей силы Разрушения, её след будет повсюду следовать за тобой. Ты готов?Дэмиен уверенно ухмыльнулся.— Разрушение и так уже давно за мной ходит. Скорее, это я должен спросить, готов ли ты.Данте приподнял бровь.— Готов к?..— Ха-ха, а ты как думаешь? Когда я доберусь туда, я тебе задницу надеру.Глаза Данте расширились.— …У него и вправду… не нашлось слов.
Данте внезапно осознал, насколько его сын стал склонен к разрушению, и через это осознание начал понимать, какой тяжёлой, должно быть, была жизнь Дэмиена.Люди с его наклонностями никогда не жили легко. Они всегда будут испытывать себя до предела ради результата, даже если им придётся неимоверно страдать, чтобы увидеть прогресс.И, неся чудовищные разрушения собственной силой, они столкнутся с разрушением того же уровня.Такова была двойственная природа этого закона.Оно было полной противоположностью кроткому и терпеливому Созиданию. Дикое, неукротимое, не желающее ждать никого, кто встанет у него на пути.«Но, должно быть, именно такой склад ума и помог ему добраться сюда!»Это стоило повторять снова и снова.Потрясение Данте было непостижимо для обычных людей.В отличие от обитателей низшей вселенной, которые могли видеть в Дэмиене лишь чудовище, Данте жил в Небесном Мире, где чудовища были на каждом шагу.И всё же достичь абсолютной вершины низшего бытия, нет, превзойти эту вершину и сражаться с Божествами, будучи низшим существом…Такого не могли совершить даже чудовища в Небесном Мире.Особенно в возрасте до ста лет!Но сейчас ему нужно было отбросить своё потрясение.Как и сказал Дэмиен, дело со снятием печати с Разрушения было важнее.— Как только я сниму печать, закон попытается поглотить тебя. Каждое озарение, которое ты должен был получить за свою жизнь, хлынет разом, и ты должен будешь сохранить ясность ума во что бы то ни стало. Если ты не выдержишь этой силы, на этом всё и закончится.Дэмиен кивнул с важным видом.— Если дело в силе духа, то я не беспокоюсь. Давай начнём без промедления.Данте вздохнул.«Я пытался немного потянуть время, но, похоже, это невозможно!»Да, Дэмиен сказал, что они смогут поговорить, когда встретятся лицом к лицу, но…Нынешние обстоятельства Данте не особо позволяли такое лёгкое общение.Он хотел провести это время со своим сыном, наладить связь перед их eventualной встречей.Но ничего не поделаешь.В состоянии их отношений мог быть виноват только он сам, и боль, что он чувствовал от этой пропасти между ними, мог чувствовать только он.Это было его наказанием.Независимо от того, считал ли Дэмиен, что он этого заслуживает, это была ноша, которую он нёс, потому что не мог вынести своей вины.«Возможно, мой сын взрослее меня…» — с кривой усмешкой подумал он.Для него Дэмиен всё ещё был младенцем.Он сказал, что признаёт его, и это было чистой правдой, но он был родителем.Разве мог он сознательно заставить своего ребёнка страдать?Знание того, что должно было произойти, заставляло его сильно колебаться, но если он затормозит рост Дэмиена здесь, то что тогда?В долгосрочной перспективе его действия лишь навредят Дэмиену.«Птенец в конце концов должен покинуть гнездо. Ха-а…»Он сосредоточился и посмотрел в глаза Дэмиену.— Я начинаю!Он укрепил свою волю, и за это время Дэмиен сделал то же самое.Они приступили немедленно.Божественная Энергия такого качества, какого Дэмиен никогда прежде не ощущал, вошла в его тело. Она была мягкой по своей природе, поэтому Тело Пустоты и Матрица Ананты не отреагировали, когда она пронзила его тело и вошла в душу.Дэмиен попытался проследить её траекторию, но после того, как она вошла в пространство его души, она попала в место, которого он никогда раньше не видел, и исчезла.Этим местом, конечно же, было небольшое углубление, где обитали его законы. Там находилось красновато-чёрное семя.Теперь к нему присоединилось хроматическое семя, которое переливалось множеством цветов и обладало успокаивающей аурой, но в состоянии семени оно не могло с ним смешаться.Хотя красновато-чёрные молнии, пробегавшие по его поверхности, явно пытались установить связь, которой не могли противиться.Мана Данте вошла на его территорию, и, словно обладая разумом, оно яростно отреагировало.Оно помнило ману, что оставила его в таком состоянии.И взбунтовалось.— Кх-х-х!..Дэмиен сдавленно выдохнул, когда его душа ощутила удар его ярости.Однако прежде чем Данте успел подбодрить его, он прикусил губу и подавил боль.— Продолжай.Данте бессильно кивнул.И вновь рост его сына заставил его это признать.Уровень маны Данте был таков, что простое семя Разрушения не могло ему противостоять. Несмотря на его буйство, мана окутала его и проникла на его поверхность.Она образовала на семени синие узоры, создав взаимосвязанный геометрический орнамент, который покрыл его целиком.В этот миг семя тоже поняло.Пришло его время.Его не подавляли, а освобождали!Оно перестало сопротивляться и позволило мане Данте управлять собой.Медленно, но верно на скорлупе появились трещины.Пока, наконец…ТРЕСК!Она раскололась на две половинки.ВЖ-У-У-У-У-У-УМ!Ужасающий красновато-чёрный ветер вырвался наружу и поглотил скорлупу, наконец заявив о своём присутствии в мире.Тело Дэмиена дёрнулось.Как и предупреждал Данте, его разум мгновенно наполнился знанием.Каждое озарение о Разрушении, которое он должен был получить, начиная с того дня, когда научился сокрушать пространство, предстало как единый, слитный шар энергии, который пытался захватить власть над его разумом.Его тело задрожало, когда вокруг него замелькали дуги красновато-чёрной энергии.Его внутренние системы были мгновенно уничтожены.Но это была лишь часть процесса.Трансцендентная Регенерация яростно сопротивлялась и поддерживала в нём жизнь. Его могучая жизненная сила цеплялась до последнего вздоха, не давая Разрушению шанса её погасить.Тело Дэмиена теперь было куда сильнее, чем когда-либо.Возможно, если бы это случилось до его смерти, он бы не выдержал, но не теперь.Он сохранял стойкость ума и тела. Он взял под контроль свою душу, мобилизовав Созидание, чтобы усмирить дикость Разрушения.Две силы наконец смешались, как им и было суждено.Дэмиен усваивал каждое озарение в своём разуме так же легко, как дышал.Как он и думал раньше, он был ближе к Разрушению, чем к чему-либо ещё.Ему даже не нужно было размышлять над его концепциями. Ему не нужно было думать о том, почему оно работает именно так. И ему не нужно было практиковаться и набираться опыта.Зачем ему это?Всю свою жизнь он следовал принципам Разрушения.Эти концепции были выгравированы в самой его сути. Этот процесс был лишь вопросом осознания их названий.И по мере того, как его понимание Разрушения росло, эта концепция становилась всё ближе и ближе к Созиданию.Дэмиену даже не пришлось её подталкивать.Разрушение было стихией, неразрывно связанной со свободой. Оно отказывалось подчиняться. Поэтому этот процесс должен был стать испытанием, в котором Дэмиену пришлось бы укротить и подчинить его себе.И всё же, вопреки ожиданиям Данте и даже самого Дэмиена, закон не пытался ему навредить.Он признал его, принял его и полюбил его склад ума до такой степени, какой никто не мог и предвидеть.Дэмиен был рождён, чтобы стать его наследником, и, по забавному стечению обстоятельств, он уже стал единым целым с той, что была рождена унаследовать Созидание.Предоставленные самим себе и изначально связанные незримой нитью, они образовали связь между собой и слились воедино, пока Дэмиен неспешно постигал их суть.Последний фрагмент встал на место.Оставалось лишь связать их объединённую мощь, мощь, слишком великую, чтобы иметь имя, с остальными.Дэмиен подсознательно двинулся, чтобы сделать то, что должен был.Нить Маны Пустоты образовалась из центра Сансары, и нить Маны Пустоты образовалась из центра Стихий.Вместе, как одно целое, они выстрелили за пределы своих владений в одном направлении, вонзившись в Созидание и Разрушение как одно целое. Цепь наконец замкнулась, и……условия были выполнены.Дэмиен наконец достиг этой точки.Он наконец-то сможет стоять наравне с теми, кто был на Древнем Поле Битвы
Вокруг тела Дэмиена закружилась мана. Это была не его собственная мана, а мана Древнего Поля Битвы, что вихрями поднималась вокруг, взбудораженная его присутствием.С точки зрения логики, это и был тот самый миг, которого он ждал.Замыкание цепи в его душе открыло ему доступ к Частичному Закону Бытия, который станет истинным Законом Бытия, как только он объединит четыре силы воедино.Это было условием его вознесения, однако его обстоятельства были несколько особыми.По идее, находись он в низшей вселенной, его Космическое перерождение уже бы началось.Однако сложилась беспрецедентная ситуация: кто-то возносился к Божественности на Древнем Поле Битвы.Это место было по большей части лишено Вселенского Закона низшей вселенной, и оставшейся силы едва хватало, чтобы поддержать Вселенское Крещение, не говоря уже о Космическом перерождении.Дэмиен стиснул зубы, осознав это.«Всё не может так закончиться».Будущее было туманно, а силы Частичного Закона Бытия не хватило бы, чтобы одолеть кого-то вроде Императора Душ, не говоря уже о Святом Императоре.«Мне нужна Божественность».Именно этого уровня ему нужно было достичь. Всеобъемлющего повышения его класса, совершенно нового игрового поля.«У меня нет выбора. Я поддержу его сам».Его собственная мана взревела, высвобождаясь из тела. Используя собственное понимание Вселенского Закона, он попытался создать среду, необходимую для успешного Космического перерождения.К сожалению, этого было далеко не достаточно.— Сын…Голос Данте вернул внимание Дэмиена к реальности.Он наблюдал, как существование Данте начало угасать. На его лице играла печальная, почти меланхоличная улыбка.— Я не могу помочь тебе в том, что грядёт, но я могу хотя бы на время тебя поддержать.— Ты… что?!Глаза Дэмиена расширились.Став куда чувствительнее к реальности после замыкания цепи, он точно ощутил, что делал Данте.Частица его души, что снизошла, дабы снять печать с Разрушения, — он жертвовал этим фрагментом, чтобы призвать нечто.— Это продлится недолго, но положит начало процессу. Остальное я оставлю… тебе и связям, что ты обрёл в этой жизни.ВЖ-У-У-У-У-У-У-УМ!Когда фрагмент души Данте распался, небеса содрогнулись от раската грома.Возникла огромная буря, но вместо тёмных, зловещих туч, те, что были наверху, оказались священно-белыми, чистыми, словно вырезанными из самого безупречного нефрита.Пронизывавшие их молнии были столь же величественны — смесь серебра и золота, какой Дэмиен никогда прежде не видел.Он ощутил давление этой сущности. Оно было далеко за пределами всего, что он знал, — самое полное воплощение «Закона», которое он когда-либо видел.И оно обрушилось на него со всей своей мощью, словно пара холодных глаз, судящих о его достоинстве.— Это Небесный Порядок, или, говоря твоими словами, Вселенский Закон Небесного Мира. Он поможет тебе завершить Космическое перерождение.Данте ещё раз протянул руку, тщетно пытаясь коснуться лица сына.Его состояние уже было предрешено, и в ту же секунду, как появился Небесный Порядок, сознание Дэмиена тоже начало угасать, перемещаясь в иное измерение и лишая его возможности двигать телом.— Желаю тебе всего хорошего. С нетерпением жду нашей следующей встречи, и, я обещаю. Хотя я и понимаю твои чувства, ты и волоска на моей голове не тронешь.Дэмиен из последних сил сумел приоткрыть один глаз и, напрягшись ещё сильнее, выдавил ухмылку.— Спасибо… т… Я скоро… увижусь с тобой.Он пока не мог произнести это слово, но Данте не обиделся.Одного того факта, что оно вертелось у него на языке, было достаточно.Данте улыбнулся в последний раз, стерев с лица печаль.— Сын, я горжусь тобой. Всегда помни об этом.Когда его тело обратилось в частицы, что унеслись к Небесному Порядку, в глазах Дэмиена попытались навернуться слёзы.Но он подавил их.«Отец, да?..»Он почти не испытывал этого чувства, но оно было неплохим.Совсем неплохим.И если он хотел по-настоящему вернуть ключевые отношения, которых ему не хватало в жизни…«…я должен преодолеть эту грань».Его разум был готов, как и его тело, и его душа.Пришло время возвысить своё существование.Но… чего Дэмиен не знал, так это того, что Небесный Порядок мог поддерживать себя лишь определённое время.Возможно, он мог инициировать его Космическое перерождение, но сможет ли он полностью его поддержать, оставалось вопросом.Разумеется, у этой проблемы было решение, но чтобы его понять, нужно было взглянуть на мир снаружи.Будь то Вселенское Крещение или Космическое перерождение, процессы были схожими, и внешние проявления отчасти тоже.Как и во время Крещения Дэмиена, вокруг него образовалась огромная стена закона. Это был не защитный механизм, а естественное явление, возникшее под огромным давлением влияния Небесного Порядка.С исчезновением барьера Данте и жертвой его фрагмента души, давление закона распространилось на мир, и его немедленно заметили почти все полубоги на Древнем Поле Битвы.Все они уже проходили через Космическое перерождение, но никто из них не мог счесть это явление тем же самым.В конце концов, это была их первая встреча с Небесным Порядком.Поэтому были сделаны самые разные выводы. Некоторые считали, что это действительно Космическое перерождение, в то время как другие верили, что формируется некое небесное сокровище.Независимо от причин, Божества начали стягиваться к месту, где находился Дэмиен.Как и во время его Вселенского Крещения, Дэмиен проходил Космическое перерождение посреди зоны боевых действий.Но в отличие от того раза, здесь не было такой суматохи.Тогда армии наступали со всех сторон. Общее число врагов и союзников исчислялось десятками, а то и сотнями миллионов, создавая зрелище, что застилало землю.Однако на Древнем Поле Битвы было не так много полубогов, и из них немногие были готовы рисковать собой, отправляясь туда, где очевидно назревала безумная бойня.Поэтому в битве, что вот-вот должна была начаться, участвовало около 4000.Со стороны Нокс это были в основном силы Кармического Императора, предатели вроде Бессмертного Кровавого Асуры и некоторые из фракций Императора Душ и Нечеловеческого Императора.Тем временем, сторона Великого Небесного Предела была менее разрозненной.В конце концов, Тан Линцзы была там и видела всё, что произошло.Она позвала Алукарда и их войска, чья численность значительно выросла с начала войны, и объяснила им реальное положение дел.Присутствовавшие здесь 1500 воинов пришли, чтобы защитить своё будущее, надежду, что приведёт их к победе.Это была половина всех сил Великого Небесного Предела.Они привели бы и больше. Удивительно, но самые упрямые из полубогов тоже были готовы отдать свои жизни, чтобы защитить Дэмиена.Потому что даже эгоисты понимали ценность установления с ним добрых отношений и содействия его росту.Каково это будет, когда тот, кто мог убивать полубогов, будучи низшим существом, вознесётся на их уровень?Было очевидно, что враждовать с ним — непростительный грех.Тем не менее, как и в прошлый раз, Дэмиен стал центральной точкой войны.И когда две стороны столкнулись лицом к лицу — одни защищали барьер закона, а другие намеревались его пробить, — ветры стихли.Даже само Древнее Поле Битвы должно было замолчать.Потому что грядущее столкновение обещало быть таким масштабным, какого не видели с самого начала войны.
Было тихо, вернее, было бы, если бы не грохочущий над головой Небесный Порядок.Все ждали, кто шевельнётся первым, и никто не хотел становиться той силой, что запустит цепную реакцию и за считаные секунды развяжет полномасштабную войну.Тан Линцзы и Алукард стояли в первых рядах сил Великого Небесного Предела вместе с сильнейшими из воинов — теми, кто был всего на ступень ниже Бессмертного Кровавого Асуры и Императоров Нокс. Они наблюдали и ждали.«Это хлопотно…» — подумала Тан Линцзы.Проблема была в том, что на другой стороне находились Бессмертный Кровавый Асура и Кармический Император, и оба были сильнее любого из них.«К тому же нас меньше, так что мы не можем позволить себе объединиться против одного врага».В войне полубогов такого масштаба не было места тактике.Полубоги были независимыми существами, и хотя они могли вместе строить козни и действовать сообща, когда это было необходимо, в хаосе битвы у них был тот же недостаток, что и у Нокс.Вместо того чтобы мешать друг другу, вмешиваясь в чужие сражения, они предпочитали выбирать себе противников и оставлять остальных другим.В данный момент большинство полубогов с обеих сторон поступали именно так.В основном это касалось союзной стороны.В конце концов, большинству из них предстояло в одиночку сражаться как минимум с двумя противниками.Тан Линцзы нахмурилась, и Алукард рядом с ней сделал то же самое.Их посетила одна и та же мысль.Как бы то ни было, им нужно было сражаться.А значит, лучше было взять инициативу в свои руки.Тан Линцзы начала действовать первой.Она с невероятной скоростью рванулась вперёд, а её пальцы вытянулись, превратившись в когти. Прежде чем кто-либо успел заметить, она схватила Владыку Нокс за горло и сжала кулак, размозжив ему шею.С этого всё и началось.Все здесь были Божествами. Они среагировали в ту же секунду. Следуя примеру Тан Линцзы, Алукард поднял руку.— В АТАКУ!Он отдал приказ силам позади себя и врезался в ближайшего Владыку Нокс, тоже мгновенно его убив.Две мгновенные смерти со стороны врага воодушевили союзные силы, и, отбросив мысли о смерти, они бросились на Нокс.Разразилась битва невиданных масштабов.Возможно, они были не так многочисленны, как те, что сражались на безымянном мире, но сила, которую они излучали в бою, намного превосходила их.Перенесись эта битва в низшую вселенную, она бы в тот же миг уничтожила несколько миров, вызвав повсеместные разрушения с колоссальными последствиями.Алукард, Тан Линцзы и остальные сильные полубоги после первого же выпада прорвались сквозь первую линию Нокс, и каждый нацелился на группы более сильных врагов.Они ударили по тем, кто был впереди, лишь для вида. Их настоящими целями были те, в битве с кем им пришлось бы приложить немало усилий.Остальными занялись те, кто был позади них.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!БАХ! БАХ! БАХ!Взрывы и удары гремели повсюду. Разрушение царило везде, а извержения маны слились в бурю, что устремилась в небо и заставила содрогнуться само пространство.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!В этот миг Небесный Порядок отреагировал.Хотя его воздействие в основном было ограничено барьером закона, из-за чего окружающие Божества не могли постичь его истинный ужас, он впервые выпустил разряд молнии за эти пределы.У молнии не было определённой цели. Она не различала друзей и врагов.Нет, она даже не пыталась кого-либо убить, но, рухнув на землю, породила ударную волну, которая пронеслась по обеим сторонам — и по союзникам, и по противникам.Все в ужасе наблюдали за этим, но отвлечься от битвы даже на секунду было равносильно самоубийству. Вместо того чтобы обращать внимание на последствия, они продолжали сражаться с новой опаской по отношению к этой сущности.Незаметно для них буря маны, рождённая их столкновениями, была поглощена Небесным Порядком, незаметно увеличивая его размеры.Это не продлевало его жизнь, а лишь увеличивало мощь.По сути, это лишь усугубляло страдания Дэмиена!Но это также давало ему возможность.Секунды тянулись мучительно медленно.В каждое мгновение времени каждый из сражающихся обменивался тысячами ударов, что выливалось в огромное количество потраченной энергии и нанесённого урона.А число погибших росло так быстро, что было невозможно представить, что умирали Божества.Обе стороны потеряли сотни бойцов, и хотя казалось, что война закончится очень скоро, это была лишь иллюзия.Те битвы, что происходили дальше от барьера закона, где сражались Тан Линцзы и остальные, не могли закончиться так просто.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Тан Линцзы была той, кто обучал Зару сражаться, и её стиль был схож со стилем ученицы.Она уклонялась и лавировала между врагами, атакуя их слабые места, когда выпадал шанс. Она была невероятно напориста, не давая им вырваться из её хватки, и использовала собственное тело как оружие.Перед ней было четыре Владыки Нокс.Их число усложняло задачу, но она была уверена в победе.«Эти двое ещё не двинулись с места».Часть её сознания была отделена, наблюдая за Бессмертным Кровавым Асурой и Кармическим Императором на случай, если они решат действовать.Но пока ни один из них не покинул своего места в небе.Бессмертный Кровавый Асура не был сложным человеком. Он пытался казаться сложным, но его мысли было чрезвычайно легко прочесть.Он был слишком сосредоточен на Дэмиене, чтобы вообще заботиться о войне, так что, очевидно, он не вмешивался.Что до Кармического Императора…«…почти».Он тоже был занят.Незримые нити опутали Бессмертного Кровавого Асуру в паутину, которую тот не мог ощутить. Его мысли и действия, которые он всегда считал проявлением своей свободной воли, были почти под контролем человека, которому он поклялся никогда не стать добычей.Главной целью Кармического Императора было заполучить контроль над этой картой, которая должна была положить начало многим планам, что он строил давным-давно.Оставшейся энергией он также привлекал в эту область всё больше и больше Нокс.Силы, которые он скрывал для этого самого момента, когда Бессмертный Кровавый Асура станет его, — пришло время их вывести.Но какой бы взрывной ни была война, она не шла ни в какое сравнение с тем, что происходило внутри барьера закона.Дэмиен проходил двойное испытание — разума и тела.Забавно, но его душа оставалась нетронутой, хотя именно она должна была стать главным действующим лицом в его Космическом Перерождении. Он уже достиг уровня Божественности душой, когда слился с Пустотой.Теперь его телу нужно было подняться на тот же уровень, а ему как личности предстояло определить ту Божественность, на которой отныне будет строиться всё его существование.Это был чрезвычайно сложный процесс.Однако…«Этого недостаточно».Дэмиен никак не мог полностью войти в ритм перерождения.Энергия Небесного Порядка обрушивалась на его тело с нарастающей с каждой секундой силой, но из-за такого расхода она истощалась гораздо быстрее, чем обычно.«Решение…»«…он сказал, что оно придёт извне».Дэмиену оставалось лишь надеяться, что подмога придёт быстро.А подмога, о личности которой он не знал…Что ж, она уже была в пути.Как бы сильно он ни хотел, чтобы они прибыли как можно скорее, они двигались на максимальной скорости, чтобы достичь его местоположения.Время их воссоединения приближалось.Когда оно наконец настанет…Дэмиен по-настоящему начнёт Космическое Перерождение.До Божественности оставался всего один шаг.
Когда с хаосом во внешнем мире всё стало ясно, можно было наконец сосредоточиться на том, что происходило внутри барьера закона.Процесс начинался схоже с Крещением Вселенной.Разум и тело Дэмиена были разъединены и подвергнуты собственным испытаниям, но, в отличие от других, его душа осталась нетронутой.Поэтому, несмотря на отрыв от неё, он не терял связи с реальностью.Это было странно, но позволяло Дэмиену следить за изменениями Небесного Порядка, что и было единственной причиной, по которой ему вообще нужно было обращать внимание на внешний мир.Молнии непрерывно били в его тело.Эта молния исходила от Небесного Порядка и была куда мощнее всего, с чем он сталкивался в прошлом.Она была чистой, разумеется, но это был лишь один из её аспектов.Законы, заключённые в молнии, были поразительны. Она определённо была схожа со Вселенским Законом, но куда сложнее и совершеннее, не оставляя места для несоответствий, которыми Дэмиен пользовался, когда был в Великом Небесном Пределе.Тем не менее, к самому процессу он давно привык.Его тело снова и снова разрушалось и восстанавливалось, и по мере этих изменений его уровень поднимался на новую высоту.Это был лишь первый шаг.Потому что Космическое Перерождение для Дэмиена было совершенно иным, чем для других.Когда его душа преобразилась, он осознал истинный потенциал Телосложения Пустоты.Он открыл часть его возможностей через смерть, и именно это позволило ему сражаться и выживать на Древнем Поле Битвы, но вся мощь его существования была ему недоступна из-за недостаточного физического состояния.Как только крещение молнией поднимет его уровень до нужной отметки, Пустота возьмёт всё в свои руки и тоже сделает своё дело.Однако для этого Небесный Порядок должен был оставаться в своём нынешнем состоянии.Дэмиен изо всех сил старался не обращать на него внимания.Он ничего не мог с этим поделать.В его нынешнем состоянии у него не было ни силы, ни средств, чтобы вмешаться в Небесный Порядок, так что беспокойство лишь мешало бы его продвижению.Вместо этого ему оставалось доверять словам Данте.Кто-то или что-то придёт ему на помощь, и когда это случится, его проблема будет решена.Вместо того чтобы ждать их, у Дэмиена были дела поважнее.Ему нужно было пройти испытание разума.Он вновь оказался в мире своего собственного воображения.События его жизни проносились в его сознании, сопровождаемые множеством вопросов.Как он сюда попал?Достиг ли он того, чего хотел?Чего он вообще хотел достичь?Стоили ли его цели затраченных усилий?Что отличало его от остальных?Почему он заслуживал вознесения?Почему он заслуживал таланта?Они сыпались на него со всех сторон, изо всех сил пытаясь ввергнуть его в состояние неуверенности.Однако нынешнего Дэмиена этими вопросами было не смутить.Он был гением, потому что был им. То, чего он желал, было достойно своего статуса, потому что он так сказал.Убеждения Дэмиена кардинально изменились.Можно сказать, он стал высокомерен.Но это не было высокомерие без оснований. Оно исходило из абсолютной уверенности, выработанной через бесчисленные испытания.Он пришёл к принятию многих вещей.В юности его терзали бесчисленные невзгоды, как внешние, так и внутренние.Он сомневался в себе. Он сомневался в своей силе, в своём разуме, в своей ценности и отказывался признавать самого себя.В первую очередь, это и было его главной проблемой.Он не видел реальности, потому что заставлял себя смотреть на неё через призму, неспособную показать его таким, каким он был на самом деле.Но теперь всё было иначе.Дэмиен понимал, что в этом мире много несправедливости. Некоторых людей обрекали на величайшие страдания, что разрушали их невинность и чистоту, в то время как другие развращались блаженством жизни и не испытывали ни дня страданий до самой смерти.Такова была реальность.Такова была судьба.В юности Дэмиен жил в мире, где изменить судьбу было практически невозможно.Сколько бы он ни работал и ни старался, без таланта, без связей, без статуса было невозможно получить желаемое.Или так он думал.Но даже до Пробуждения Мира Земля никогда не была таким местом.Усилия в конечном итоге вознаграждались. Пока человек продолжал стремиться к своим желаниям и терпел все страдания, сопутствующие таким амбициям, он в конце концов их достигал.Но кто был готов ждать?В жизни, что длилась меньше ста лет, кто был готов вкалывать половину или даже большую её часть ради этой призрачной надежды на успех?Он не был одним из таких людей.Он говорил, что старался изо всех сил, но это было не так.Он полагался на других, чтобы те за ним убирали, он винил других в беспорядке, который сам же и устроил… он вёл себя так же, как Ран, когда он встретил её в последний раз.Возможно, в этом и крылась причина его внезапной вспышки гнева.Она слишком напоминала ему его прошлого себя.Ту версию его, что ждала счастливого случая, который бы осчастливил её, вместо того чтобы действительно к нему стремиться.Он этого не заслуживал.И всё же это было ему даровано.Благодаря его таланту и связям, ему был дарован талант в новом мире, где судьба стала не более чем понятием, которое нужно было покорять и топтать.Разве он не был просто лицемером?Подобные мысли накапливались, и когда они накладывались на его существующую неуверенность и травмы, они по-настоящему ослепили его.В тот миг, когда он освободился от этих оков, мир вновь обрёл краски.Вместо того чтобы задаваться вопросом, почему другим давали шансы, о которых он мечтал, или почему другие страдали, пока он мог подниматься всё выше, он сосредоточился на себе и совершенствовался.Его зависть стала бы лишь ступенькой для тех, кто трудился усерднее, а его жалость вызвала бы лишь гнев тех, кто имел меньше.Он не имел права на эти эмоции.Хотел ли он использовать шансы, которых желал, своими собственными руками или помогать тем, кому повезло меньше, хотел ли он быть дьяволом или святым — сначала ему нужно было достичь точки, где он был бы вправе играть эти роли.Сила.Раньше он считал её своей целью, но теперь это было не так.Сила была средством для достижения цели.Бездумная погоня за вершиной лишь порождала хрупкую решимость. Достигнув вершины, человек терял всякий рассудок, осознав, что для него ничего не осталось.Так что не было нужды подвергать себя сомнению.Как только он получит эти права, его желания станут реальностью. Неуверенность станет фактом.Задавать бессмысленные вопросы, чтобы почувствовать себя альтруистом или ощутить, будто он растёт, когда на самом деле ничего не делал, было бессмысленно.Дэмиен Войд был не из таких.Он был уверен в себе. Он верил в свои ценности почти до безумия.И с такой верой questioning himself became irrelevant.Испытания разума и предназначались для того, чтобы дать людям такую уверенность.Они были призваны укрепить убеждения человека, чтобы, вознесясь до Божественности, он никогда не столкнулся с ситуацией, когда его Божественность рухнет из-за его неуверенности.И это был тест. Чтобы увидеть, достаточно ли сильны его ценности, чтобы соответствовать его уровню.Дэмиен прошёл эти испытания ещё до их начала.Единственная причина, по которой ему вообще пришлось их проходить, заключалась в том, чтобы вселенная поняла этот факт.Он не согнётся.Он не сломается.Ибо он вечен.Это было кредо, по которому он жил.И даже если бы сами Небеса попытались его низвергнуть, он бы никогда не изменил своего решения.
Для Дэмиена прохождение испытания разума ничего не изменило. Его душевное состояние не улучшилось, да и сам он нисколько не перешёл на новый уровень.Но это было лишь прелюдией к настоящему испытанию.Прежде чем по-настоящему двигаться дальше, ему предстояло сделать в своём сознании ещё кое-что.Он должен был сделать выбор.Дэмиен следовал множеству путей, что сходились в один, но этот единственный путь далеко выходил за рамки реальности.Так что же это было?«В чём заключается моя Божественность?»Здесь необходимо было дать определение Божественности.С точки зрения низшего существа, это был новый уровень, это была Божественность.Но это было совсем не так.Истинная божественность была ступенью, которой нелегко было достичь и которую невозможно было узреть в низшей вселенной.Установление Божественности было серединой пути. Это был первый шаг в новый мир, который окажется столь же коварным, как и путь, пройденный для его достижения.Божественность лучше всего можно было описать как отражение самого себя.Это была башня до небес, сложенная из всего, что олицетворял собой человек.Их ценности, то, как они обращались с окружающими и с теми, кто был далеко.Их мораль, их определение правильного и неправильного, добра и зла.Их образ, то, как они представляли себя миру и хотели, чтобы их воспринимали.Их мировоззрение, то, что двигало ими, и их решимость достичь этого.Это были лишь некоторые из элементов, из которых создавалась Божественность.Всё, что человек вкладывал в свою Божественность, делало её на уровень надёжнее, но загвоздка была в том, что всё это будет высечено в камне.Невозможно было забрать назад то, что высечено в Божественности. Невозможно было измениться сверх её пределов.Кто-то вроде Бессмертного Кровавого Асуры всегда будет жесток и беспощаден. Никогда не настанет день, когда он начнёт жизнь с чистого листа и предстанет в новом свете.Если бы он от всего сердца захотел такого перехода, Божественность, на построение которой он потратил столько времени, рассыпалась бы в прах, и ему пришлось бы собирать её заново из новых ценностей, достаточно сильных, чтобы заменить недостающие части.Так называемая «башня», олицетворявшая Божественность, имела в основании закон. Этот закон становился для человека всем после вознесения, и все остальные пути для него закрывались.Поэтому выбор закона был важен, но большинство не испытывало с этим трудностей, так как с самого начала сосредотачивалось лишь на одном.«Тот, кем я являюсь, и тот, кем я хочу стать…»Именно это и олицетворяла Божественность.Это было признание этих убеждений самой реальностью, и как только Божественность создавалась, сама реальность наблюдала за практиком, чтобы увидеть, будет ли он действительно соответствовать ожиданиям, которые сам на себя возложил.Сформировать Божественность спустя рукава было невозможно.И уж точно нельзя было торопиться.Когда Дэмиен попытался выбрать, какой будет его Божественность, ему пришлось труднее, чем большинству.Самый основной инстинкт в его теле говорил ему, что выбирать не нужно. Он мог просто вложить в неё всё и сделать её адаптивным механизмом, который в будущем будет перестраиваться под его нужды.Эту стратегию он использовал при создании большинства долгосрочных систем, таких как Матрица Ананты.Однако для него нынешнего это было невозможно.Он должен был сделать выбор.Если он не сможет его сделать, он не вознесётся.«Чего я хочу?..»Дэмиен всегда гнался за Пустотой, но здесь это было невозможно. Как могла реальность признать Божественность, основанную на чём-то, что выше неё?У него был вариант выбрать в качестве основы само Бытие, но он был жаден.Он не хотел упускать место для Небытия, которое он в конечном итоге постигнет.«Мой титул…»Титулы, которые давали таким, как Бессмертный Кровавый Асура или Тянь Ян, Древний Бессмертный Пустоты, лишь отчасти определялись общественностью.Концепции, которые они вкладывали в свою Божественность, отражались в их титулах больше всего.Когда Бессмертный Кровавый Асура создавал свою, он вложил в неё понятия «Бессмертный» и «Кровь», что означало его желание стать вечным через силу крови.Тянь Ян выбрал лишь слово «Пустота», символизируя не саму Пустоту, а пустоту пространства, самое мощное проявление этого закона.Дэмиену тоже нужно было сделать выбор.Бытие, Небытие, Пустота, Реальность…За свою жизнь он использовал так много понятий, более грандиозных, чем те, на которые мог бы надеяться нововознесённый полубог, но ему этого было недостаточно.Он хотел дать себе отправную точку, достойную того конца, которого он в итоге достигнет.Чтобы найти её…— Кххх!..Сознание Дэмиена вырвало из задумчивости.«Небесный Порядок!..»Его энергия иссякала.Оставалось всего несколько секунд, прежде чем он полностью рассеется.«Чёрт!»Дэмиен отвлёкся от своих мыслей и заставил Вселенский Закон в своём теле отреагировать.«Состояние моего тела… это совсем неоптимально».Его тело было на полпути через крещение молнией. Его нынешнее состояние было настолько странно непропорциональным, что любая попытка его использовать была бы самоубийством.Однако у Дэмиена не было выбора.Если он этого не сделает, всё его Космическое Перерождение будет загублено!«ДА… ВАЙ ЖЕ!»Он заставил свою ману двигаться.Колебания Вселенского Закона заполнили пространство, устремившись к рассеивающимся белым грозовым облакам и наполнив их энергией.«Этого недостаточно!»В лучшем случае, сила Дэмиена могла поддерживать их в нынешнем ослабленном состоянии. Сделать их снова функциональными было совершенно невозможно.«ЧЁРТ!»У него не было выбора.Он направил свою Ману Пустоты, пока та не врезалась в окружающий барьер закона.«Пожрать!»Он поглощал его крошечными кусочками, достаточно маленькими, чтобы те, кто снаружи, не заметили.Но эти крошечные кусочки содержали в себе настолько сжатую силу Небесного Закона, что их было более чем достаточно, чтобы помочь ему.Эти поглощённые фрагменты соединялись с его Вселенским Законом, чтобы добавить энергии Небесному Порядку. Затем Небесный Порядок повторно использовал эти фрагменты, чтобы заполнить пустоты в барьере закона, создавая бесконечный цикл.Однако этот цикл поддерживался энергией Небесного Порядка и лишь подкреплялся Дэмиеном, так что ему не приходилось тратить столько энергии на его поддержание.«Это невозможно».Он и раньше это прекрасно знал, но столкнувшись с этим напрямую, истина стала куда очевиднее.У него не было шансов победить в этой битве.«Кто бы вы ни были…»Дэмиен стиснул зубы.«…пожалуйста, придите скорее!»Каждая миллисекунда тянулась как годы.Тело Дэмиена разрушалось в нескольких местах. Кровь скапливалась во рту, подступая к горлу из разрушенного желудка.Его каналы маны были напряжены до предела, и хотя Матрица Ананты в последние дни значительно улучшилась, она была почти уничтожена всего за три секунды поддержания Небесного Порядка.Дэмиен был на последнем издыхании.Будь он в своём обычном состоянии, он, возможно, смог бы сделать больше, но в этой странной промежуточной точке своего вознесения он был практически калекой.Помощь должна была прибыть как можно скорее.Впервые за несколько десятилетий Дэмиен надеялся, что кто-то его спасёт.И этот кто-то…ВЖ-У-У-У-У-У-У-У-У-УХ!…уже был здесь.Небесный Порядок внезапно яростно разросся.Облака не просто вернулись в прежнее состояние, они вдвое увеличились в размере и силе.Шестерни в небе снова закрутились.Молния вновь обрушилась на Дэмиена, практически уничтожив его тело до капли крови и отбросив его сознание обратно в ментальное пространство.Он ощутил это лишь на одно мгновение, но был уверен.«Вот оно… наконец-то всё работает как надо!»Небесный Порядок больше не был двигателем, работающим на бензине, а машиной на солнечной энергии, которая будет постоянно подзаряжаться и работать, пока в ней не отпадёт нужда!Глаза Дэмиена расширились бы до размеров блюдец, если бы он всё ещё мог управлять своим телом.«Ха-ха, на солнечной энергии, да?..»Довольно забавная аналогия.Над этим Небесным Порядком действительно сияло солнце, солнце, не совсем похожее на солнце.И это солнце…БУ-У-У-У-У-У-УМ!Во внешнем мире появились две фигуры, распространив свою ауру по полю битвы и мгновенно заморозив всех существ в округе своим давлением.Одна сияла ярко, как солнце, а другая, её полная противоположность, была подобна тёмной луне — они создавали сочетание, которое можно было описать лишь как внушающее ужас.— Защитишь меня?— Без проблем.Они обменялись словами, словно никого больше не существовало, и, не обращая внимания ни на что другое, одна из них взмыла в небо.Она раскинула руки и призвала её.Бурю Вселенского Закона, которая обрушила на Небесный Порядок шквал энергии.После почти четырёх лет отсутствия она вернулась.Эйрисея Люминус наконец-то вернулась на сцену
Примерно двумя часами ранее…В уединённом уголке Древнего Поля Битвы оставалось всего три присутствия.Сколько бы поле битвы ни сужалось из-за смертей Божеств, это место, хоть и находилось на самом краю, казалось, всегда оставалось внутри круга — крайне странное явление.Именно здесь Айрис отдыхала последние три года, восстанавливаясь после раны души.Древний Владыка и Орион Люминус были её единственными гостями, но большую часть времени она проводила в одиночестве.Впрочем, это уединение не было тоскливым.У Айрис пробудилась новая страсть к развитию и появилась причина, по которой ей нужно было уйти как можно скорее. Она вложила всю себя в восстановление и самосовершенствование, и если сравнить её нынешнюю с той, какой она была, когда Дэмиен ушёл… такое сравнение было бы совершенно бессмысленным. Их едва ли можно было считать одним и тем же человеком.— Х-х-х…Айрис мысленно прошлась по своему телу и душе.«Я почти у цели».Её рана души заживала с каждым днём, и через два года период восстановления закончился, но она не сразу покинула своё уединение.Она получила от Дэмиена великий дар и не могла позволить ему пропасть впустую.Последние полтора года она была полностью сосредоточена на постижении Созидания и привыкании к своей новой душе, достигнув уровня, о котором в прошлом не могла и помыслить.Нет, ей приходилось задаваться вопросом, был ли такой уровень роста вообще дозволен полубогам, отказавшимся от вознесения.«Полгода. Ещё полгода, и мне не будет равных».Это также было крайним сроком, до которого Древний Владыка обещал её защищать.Она планировала вернуться к постижению и перестать тратить время, как только закончит комплексную оценку своего нынешнего состояния, однако…В обычно тихом месте сейчас было всё что угодно, но не тихо.«Если бы действовал Древний Владыка, не было бы и звука. Значит… Предок?»Айрис встала и вышла из пещеры, чтобы посмотреть, что происходит.К её удивлению и в то же время ожиданию, там развернулась ожесточённая битва.Орион сражался с неизвестной женщиной из расы Нокс. Самым странным было то, что…«…Предка… теснят?!»Айрис с трудом сдерживала изумление.Число тех, кто был на это способен на всём Древнем Поле Битвы, можно было пересчитать по пальцам одной руки, но эта женщина к ним не относилась.На её глазах они обменивались ударами. Понаблюдав совсем недолго, она поняла, что это скорее спарринг, чем настоящая битва не на жизнь, а на смерть.Женщина ни разу не целилась в уязвимые точки Ориона, а он, в свою очередь, также избегал наносить ей слишком серьёзные раны.Они сражались ради развлечения, не более того.Битва продолжалась довольно долго. Айрис наблюдала и использовала это как возможность для обучения, приумножая свои знания о сражениях благодаря им.Однако в конце концов всё закончилось.— Ты хороший противник, — с улыбкой сказал Орион, протягивая руку.Женщина безразлично взглянула на неё и пожала.— М-м, не ожидала, что в этой жизни мне доведётся сразиться с Изначальным Владыкой. Для меня это тоже было честью.— Жаль, что приходится на этом заканчивать, но, полагаю, ты пришла по делу?— Верно. Твой друг не оставил бы меня в покое, если бы я пришла сеять раздор.Женщина бросила взгляд на Древнего Владыку, а затем устремила его на Айрис.Айрис с любопытством приподняла бровь, когда женщина направилась к ней.«Она пришла за мной?»Она, естественно, была сбита с толку.Она не знала, кто эта женщина, и у неё не было никаких связей с Нокс.Однако, когда они стояли лицом к лицу, она ощутила странное чувство узнавания, исходившее от женщины Нокс.— Вы чего-то хотите от меня? — несколько настороженно спросила Айрис.Женщина без колебаний кивнула.— Верно, нам нужно кое-куда пойти.— Прошу прощения?— Ах, представления и всё такое. Похоже, за десятки тысяч лет мои социальные навыки заржавели.Женщина, чьи чёрные волосы развевались на ветру, а глаза сияли, как рубины, слегка усмехнулась и заговорила снова.— Когда-то меня знали как Императора Смерти расы Нокс, но те дни позади. Можешь звать меня Тиамат, и…— …скажем так, я в долгу перед твоим мужем, и я пришла попросить тебя помочь мне спасти его.Глаза Айрис сузились.— Больше ничего не говори. Уходим немедленно.Две женщины, отсутствовавшие на главной сцене разное время, наконец-то объединились.И, учитывая нынешнюю ситуацию……их можно было считать надеждой вселенной.***БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Дуэт с грохотом приземлился на землю, устроив чрезвычайно яркое явление, но они не собирались упиваться всеобщим вниманием.Они быстро осмотрели поле битвы с такой слаженностью, какой никто не ожидал бы от двух людей, встретившихся всего несколько часов назад.— Защитишь меня? — спросила Айрис.— Без проблем, — ровно ответила Тиамат.Айрис мгновенно поняла, что имела в виду Тиамат, когда сказала, что Дэмиену нужна её помощь.Нынешнюю ситуацию было трудно объяснить, но, говоря проще…«Это похоже на Космическое Перерождение, но у него совсем нет свойственных ему колебаний».По сути, оно было с изъяном.И кто мог бы исправить эти изъяны лучше, чем она?Айрис проигнорировала всех окружающих полубогов и взмыла в небо, остановившись прямо у барьера закона.Она действовала не теряя времени.Вселенский Закон был невероятно ограничен на Древнем Поле Битвы, но теперь всё было иначе.Мало того, что Небесный Порядок придавал ему огромное присутствие, которое её усиливало, так Айрис ещё и постигла, как воссоздать разновидность Вселенского Закона с помощью Созидания.Больше её ничто не сдерживало.— ТЫ!..Бессмертный Кровавый Асура произнёс то, что к этому моменту уже можно было считать его коронной фразой, и бросился на неё.Что бы она ни делала, это помогало Дэмиену, а он был не из тех, кто позволил бы подобное.Однако…БУ-У-У-У-У-У-УМ!Огромная буря тьмы преградила ему путь и заставила отступить.Перед ним с холодным выражением лица появилась Тиамат.— Ты не будешь мешать.Она ударила ногой вниз, вонзив каблук в живот Бессмертного Кровавого Асуры. Когда тот рухнул на землю, её ледяной взгляд обратился к последнему человеку в небе.— А ты что за новичок?Кармический Император не ответил.Нет, он не мог.Хоть Нокс и не были особо организованными, у них была своя история, о которой знали самые продвинутые из них.Это лицо, эта манера держаться, эта аура…Кармический Император знал, кто это.Женщина, которая появлялась лишь в легендах.Женщина, чей один лишь титул мог вселить ужас в любого Нокс.— И… Император Смерти…Тиамат приподняла бровь.— Похоже, моё имя не забыли за всё это время. Или, может, ты был там до того, как всё случилось?Ей было всё равно.Императором Смерти её прозвали по одной-единственной причине.Она была олицетворением этого понятия.Любой, кто заглядывал в её глаза, умирал. Любой, кто пересекал ей путь, умирал. Любой, кто хотя бы касался границ её восприятия, умирал.Смерти было не избежать, если она была рядом.«…и за это они позволили страху взять над собой верх и принесли меня в жертву».Её запечатали, а не убили. Отчасти из-за её силы, а отчасти потому, что тот, кто её запечатал, понимал её predicament.Но теперь она была свободна.Теперь у неё больше не было ограничений.И теперь…Убийственное намерение наполнило воздух таким давлением, что оно затвердело. Реальность исказилась в царство абсолютной смерти лишь под его влиянием.Её глаза сверкнули жаждой крови.— …пришло время для мести.
Давным-давно в безымянной области Бездны родилась Нокс.У неё не было ни семьи, ни происхождения из Демонической Бездны. Всё её существование было загадкой.Поэтому в начале жизни она не попала под власть ни одного из Императоров Нокс.Она не знала, что существуют другие, подобные ей. Она вообще не знала о существовании кого-либо ещё.Она была одинока и так далека от всего, что единственное, что связывало её с Нокс, — это происхождение.И, в отличие от остальных представителей своей расы, она родилась с духовностью.В ней не было ни любопытства, ни желаний. Она оставалась там, где родилась, и тихо дрейфовала вместе с Бездной, размышляя о своём существовании.И Бездна приняла её — такое же одинокое существо, как и она сама.Её энергия текла по телу Нокс и меняла его. Она становилась сильнее, не зная, что такое сила, а её сознание всё ещё оставалось по-детски наивным.Это странное явление продолжалось столько, что она и сейчас не смогла бы сосчитать, но, как и всему на свете, её уединению тоже пришёл конец.Её обнаружила кочующая колония Нокс и приняла за свою. Подобно Юн Аню, она встретила тех, кто не гордился отрицательными чертами своей расы, и много лет училась среди них.Когда её наивность исчезла, и она обрела индивидуальность, когда она переросла пределы естественного роста, она превратилась в нечто большее.И всё же, прежде чем она успела расцвести, её отняли у тех, кто хорошо к ней относился.Слухи о её таланте дошли до Аль'Катры, и силы Императора Нокс явились в её колонию, чтобы забрать её.С тех пор её жизнь была полна боли.Из неё растили солдата — по крайней мере, такова была их цель, когда они её забирали.Её случай и случай Юн Аня не были редкостью. Многих детей Нокс использовали так же, но, в отличие от них двоих, те не могли вырваться или не желали этого, со временем становясь частью масс, что погибали в одной из многочисленных попыток завоевания Нокс.Она терпела пытки, думая о своей колонии и о том, как её защитить. Она позволяла им использовать себя как рабыню, пока её основные ценности не были скомпрометированы.До того самого дня.Дня, когда она узнала правду.Нокс, которых нельзя было использовать, были бесполезны. Нокс, которые не оставались во власти своих пороков, должны были быть истреблены.И её колония была в числе тех, кого уничтожили во имя единства.Она впала в ярость.Она убивала и убивала, сбежав из рабского лагеря, и убивала ещё.По мере того как росла её жажда крови, она стала символом смерти, и через бесчисленные испытания, которые ей пришлось вынести, пробудилось её Демоническое Провидение.Провидение Смерти.С этого момента её история туманна.Воспоминания о том времени были размыты, но всё, что она помнила, — это резня и насилие, а перед глазами стоял лишь красный цвет.Она вознеслась до Божественности, стала Императором Нокс, и когда её жизнь наконец-то обрела подобие стабильности, она очнулась.Она больше не была той, кем стала, потеряв рассудок.Она больше не могла испытывать те чувства сострадания или великодушия, что были привиты ей с юности.И больше всего она ненавидела своих же.Как ей было двигаться дальше?Она видела лишь два пути.Либо она снова погрузится в пучину резни, либо займёт положение, которое сама себе создала, и изменит Нокс изнутри.Естественно, она выбрала второе.Она старалась изо всех сил.Титул Императора Смерти не был шуткой. Большинство Нокс приходили в ужас от одного лишь упоминания её имени, так что заставить их действовать по её желанию было несложно.Однако она легко встретила сопротивление.Императоры Нокс, чьи интересы были задеты её решениями, не желали делить свой титул с той, кто будет им мешать.Они объединились и разработали хитроумный план, чтобы сделать её врагом всей вселенной. Они пожертвовали ею своим так называемым «врагам» ради личной выгоды.И забавно то, что то великодушие, то сострадание, которым её учили в детстве…Ей проявили те самые «враги», а не её собственный народ.Её история была длинной. Её нелегко было понять из такого туманного изложения, но она давно забыла события прошлого.Ей было всё равно, кем она была раньше, потому что после бесчисленных тысячелетий одиночества со своими мыслями она стала совершенно другим человеком.У неё… не было особой цели в жизни.То, что она считала своими амбициями, было хрупкими желаниями травмированного ребёнка. Она потеряла их, когда наконец пришла в себя.Так ради чего ей было жить?Ответом, который она нашла для себя, была месть.Месть тем, кто поставил её в такое положение, месть Нокс за то, что они её бросили.Но ей был предложен другой ответ.Человек, слишком молодой, чтобы его вообще можно было назвать мужчиной, человек, который был всего лишь мальчишкой, когда они впервые встретились. Она никогда не ожидала, что он вернётся к ней с ответом.Это случилось до того, как Дэмиен отправился в Бездну.Он вернулся в Первое Подземелье и задал ей тот вопрос.— В чём твоя цель?Вопрос, на который у неё не было ответа.— Месть.Ответила она, без других мыслей в голове.Но мужчина покачал головой.— Это не цель. Это неизбежность, но не то, во что стоит вкладывать всю свою жизнь. Ты уже достаточно сильна, чтобы отомстить, так что ты планируешь делать, когда достигнешь её?Честно говоря, она не ожидала этого услышать.Их прошлые встречи были вежливыми, но не дружескими. Она всегда чувствовала его враждебность к Нокс.Но, заглянув в его глаза, она увидела кого-то другого.Она видела того, кто смотрел на неё, а не на тот образ, который сам себе придумал.Поэтому она почувствовала себя обязанной найти для него ответ.И всё же, как бы она ни старалась, она не смогла.Видя её состояние, он покачал головой и с кривой усмешкой приложил руку к лицу.— Это было лишь предчувствие, но, полагаю, я был прав. Вы двое и вправду одного поля ягоды.— Вы двое?..— Ха-а, просто один парень, которого я знаю, не бери в голову. В общем, ты не можешь ничего придумать, верно?Ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть.— Тогда…Улыбка осветила лицо мужчины.— …а что, если ты будешь жить ради меня?Условия её освобождения из этого запечатанного пространства, о которых они договорились при первой встрече, требовали, чтобы она поклялась ему в послушании, но то, что он предложил, было чем-то иным.Не бездумное подчинение, а товарищество. Он обещал стать Повелителем, достойным её преданности, тем, кто сможет придать смысл её существованию.Она не верила в это.Она не могла довериться человеку, который по сравнению с ней был почти ребёнком.И всё же он дал ей ответ куда лучше всего, что она могла найти сама.И она рискнула.— Хорошо.Она согласилась на его предложение, и с улыбкой тот человек, который должен был быть молодым и хрупким… сделал то, чего не могли сделать даже величайшие из известных ей существ.Он за считаные секунды освободил её из заточения.Стоя перед ней, он протянул руку.— В такие моменты важны представления и всё такое, а твои социальные навыки, похоже, совсем заржавели, так что давай попрактикуемся.— Меня зовут Дэмиен Войд. Приятно познакомиться.Она странно посмотрела на эту руку.Её сердце было как всегда ледяным, но, казалось, на его поверхности появился небольшой скол, которого раньше не было.Она протянула свою руку и взяла его, её хватка была слабой от многолетнего бездействия.— Я Тиамат…Она была Тиамат, Императрица Смерти.— …и мне тоже приятно с тобой познакомиться.И наконец, она нашла свет, что выведет её из этого адского существования.
БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!— Кха-а!..Кармического Императора поразила неведомая сила, которую он не мог воспринять, и он закашлялся кровью.Тиамат атаковала в ту же секунду, как объявила о своих намерениях, и он осознал простой факт.Он был жив лишь потому, что был не один.БАХ! БАХ! БАХ!Багровые волны устремились к ней со всех сторон — это Бессмертный Кровавый Асура пытался заслонить ей обзор.Но кем она была?Она давно не двигалась, но уже вернула себе значительную часть былой силы.Дэмиен освободил её несколько лет назад и до сих пор предоставлял самой себе именно с этой целью.Она привыкала к свободе ради единственной цели — мести, потому что ничего нельзя было достичь, пока этот демон не будет изгнан из её сердца.И теперь, когда она была здесь, что ей могли сделать какой-то там Кармический Император или Бессмертный Кровавый Асура?ВЖ-У-У-У-УМ!Тьма хлынула из её тела, отталкивая любые бесплотные силы, что приближались к ней.Попытки Бессмертного Кровавого Асуры атаковать мгновенно обернулись против него, поставив в положение ещё хуже прежнего.Большую часть своей Божественной Энергии он потратил, преследуя Дэмиена.Хоть и казалось, что у него бесконечная мана, на самом деле это было далеко не так.На самого Дэмиена он, конечно, потратил немного, ведь чтобы справиться с низшим существом, много и не требовалось.Не количество маны могло убить Дэмиена, а сила закона Божественности.Поэтому бо́льшая часть его силы была израсходована довольно… постыдным образом.В припадке ярости он впустую потратил её на несокрушимый барьер, который Данте воздвиг во время своего короткого появления.Но Бессмертный Кровавый Асура был виноват лишь отчасти.В конце концов, кто мог предсказать появление кого-то вроде Тиамат?Она была слишком оторвана от своей расы, чтобы оставаться частью их коллективного разума. Нет, само по себе её аномальное существование исключало её из этого понятия.Она была совершенно независимым существом, и для Нокс это делало её ещё опаснее, чем она уже была!«Этого нельзя допустить».Кармический Император ясно это понимал. Её присутствие разрушит его планы, но это было наименьшей из проблем.Если он не сбежит, то лишится здесь жизни!Из всех Императоров Нокс Кармический Император обладал наименьшей боевой мощью.В отличие от Владыки Марионеток, который мог и делать то же, что и он, и сражаться самостоятельно, он был полностью сосредоточен на управлении другими и почти не уделял времени себе.Лучшее, что он мог, — это использовать вес своей Божественности, чтобы одолеть противников, но Тиамат была не из тех, кого можно было сразить такой стратегией!Была причина, по которой он никогда не выходил на передовую и лишь манипулировал всем из-за кулис.Даже его сотрудничество с Бессмертным Кровавым Асурой было основано на Клятве Маны. Если бы не она, его, вероятно, давно бы разоблачила и убила та самая марионетка, которую он готовил!Тем не менее, раз уж дошло до такого, ему нужно было найти способ сбежать.Лучшим вариантом был сам этот человек.«Защити своего господина».Он послал команду прямо в голову Бессмертного Кровавого Асуры.Она укоренилась в его подсознании, уже развращённом влиянием Кармического Императора, и заставила его действовать согласно её воле.БАХ!Тиамат рванулась вперёд, её кулак, подобный пылающей чёрной комете, устремился к Кармическому Императору, но прежде чем она успела его достичь, Бессмертный Кровавый Асура уже был перед ней, приняв удар на себя.ВЖ-У-У-У-У-УХ!Пока ветры хаотично завывали, вероломного полубога отбросило на тысячи километров с раздробленными костями предплечий.Однако за этот короткий промежуток времени Кармический Император тоже нашёл свою возможность.Он просмотрел толпу внизу в поисках жертв и вскоре их нашёл.Десять полубогов взмыли в воздух между ним и Тиамат, прежде чем успели понять, что происходит, и когда остаточная сила её атаки накрыла их, они в одно мгновение превратились в жалкое подобие самих себя.Пятерых из них, со стороны Великого Небесного Предела, размазало в лепёшки, а пятеро Владык Нокс едва выжили, их тела слились воедино, как это было свойственно их расе.Но… Кармический Император, должно быть, забыл.Они противостояли самой Императрице Смерти.Подобные мелкие уловки не имели никакого значения.Тиамат грациозно провела рукой по воздуху, и волны тьмы, что пронеслись по нему, полностью уничтожили сливающиеся души.Однако чернильная субстанция, из которой состояли их тела, осталась нетронутой и устремилась к ней, словно её притягивал вакуум.«Пожрать».Это было не то же самое, что и способность Дэмиена, но цель была та же.Тела убитых ею Нокс могли быть поглощены и обращены в её собственную силу, и…«Демоническое Провидение нового поколения… как и ожидалось, оно посредственно».Именно это делало Императрицу Смерти такой ужасающей.Её Демоническое Провидение постоянно росло и развивалось, и единственным способом остановить его было полное уничтожение расы Нокс.Они знали его как Провидение Смерти, но оно было куда большим.Её провидение было основано на её имени. Оно проявлялось в виде ненасытного дракона хаоса, что охотился на всех и распространял смерть, чтобы прокормить себя.Если бы она не научилась обуздывать его силу, то всю жизнь оставалась бы под властью своих инстинктов.Но поскольку она это сделала, то стала настолько могущественной, что мало кто мог ей противостоять.Кармический Император пытался сражаться с ней своими уловками и интригами?Смехотворно!Хотя у него и вправду был внушительный запас жизненной силы.Это была единственная причина, по которой он всё ещё был жив.Атаки Тиамат были неторопливыми, и она явно играла со своей едой, прежде чем проглотить её целиком, но даже так Кармический Император не остался бы столь невредимым без своей огромной жизненной силы.Он больше сосредоточился на самозащите, чем на обучении бою, так что это было вполне ожидаемо.Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы противостоять Тиамат, и ему нужно было найти способ сбежать.Он оказался в том же положении, в которое они с Бессмертным Кровавым Асурой ранее загнали Дэмиена.Если бы тот был здесь и видел это, то смеялся бы до колик, но, к счастью для него, он был теперь полностью отделён от внешнего мира.Айрис больше не нужно было беспокоиться об атаках, и она использовала Созидание, чтобы создать себе опору и защитную систему, способную пассивно разбираться с любым, кто к ней приблизится, пока не прибудет Тиамат.Всё её внимание было сосредоточено на поддержании Небесного Порядка.И это…Это была задача, за которую никто другой не осмелился бы взяться.Небесный Порядок был невероятно прожорлив. Сколько бы Вселенского Закона она ни использовала для его поддержания, он всегда хотел большего.Но Айрис была уже не той, что прежде.Её новообразованная душа дала ей такой запас маны, о котором она и мечтать не могла в прошлом, и, чтобы не тратить его впустую, она полностью перестроила свою систему использования маны, отдав приоритет эффективности.Её было достаточно, чтобы поддерживать его.И пока всё оставалось спокойно, её будет хватать.И всё же бремя, лежавшее на её разуме, нельзя было так просто сбрасывать со счетов.Она тоже надеялась, что Дэмиен выйдет как можно скорее.Да, отчасти потому, что она освободится от этой обязанности, а он станет достаточно силён, чтобы разрешить нынешнюю ситуацию……но истинная причина, которую она прятала в глубине души, была проста… что ж, она очень, очень, очень хотела снова его увидеть.
Значение Божественности. Дэмиен уже понимал его, но, когда тревога улеглась, он продолжил размышлять.Поскольку Айрис управляла Небесным Порядком, она не только получила возможность для роста, но и он обрёл душевный покой.Теперь он мог не спеша всё обдумать.Чего он хотел?Каким он хотел, чтобы его видели?Как он хотел себя преподнести?Ответы на всё это уже существовали, но были слишком расплывчаты, чтобы лечь в основу Божественности.«Закон я оставлю напоследок. Когда у меня будет готова основа, я смогу потратить больше времени, чтобы понять, что и как в неё вплести».Это решение было слишком важным, чтобы принимать его поспешно, как бы сильно ему ни хотелось вознестись.Если он не найдёт здесь ответа, то скорее рискнёт и отменит вознесение, чем вознесётся без полной уверенности.«Так…»Дэмиен позволил воспоминаниям снова нахлынуть.Он видел те дни в Первом Подземелье, когда он боролся и падал в пучину безумия, чтобы выжить; он видел своё путешествие исцеления через Апейрон и Облачный План; он видел свой первый шаг на поле боя в безымянном мире, свободный от неудач; он видел, как появился Пятый Изначальный Владыка и показал ему, что такое истинная сила…Он видел своё нисхождение в Божественное Царство и сделанные им выводы; он видел своё путешествие через Звезду Императора Смерти и обретённые им связи; он видел свои трудности на Калипто и вновь вспоминал усвоенные им уроки…Его странствия были многочисленны, а уроки, которые они в него заложили, — ещё многочисленнее. Именно они дали Дэмиену возможность так легко определить себя в его нынешнем состоянии.Итак, первый вопрос: чего он хотел?«На это… довольно легко ответить».— Я хочу безопасности. Я хочу контроля. Я хочу быть тем, кого нельзя поколебать, если я сам этого не позволю, и я хочу, чтобы люди, которые мне дороги, стояли на этой вершине вместе со мной.Желание было высоким, но именно к нему он и двигался с тех пор, как перестал видеть в силе смысл всей своей жизни.Он не хотел, чтобы ему угрожали неведомые силы, куда бы он ни пошёл. Он хотел абсолютного контроля, который не позволял бы ничему оставаться неизвестным или даже быть неизвестным в принципе.— А значит, я хочу и знаний. Я хочу знать всё, чтобы меня больше никогда не застали врасплох.Всемогущество и всеведение. Разве это не цели любого, кто существует там, где их можно достичь?Конечно, жизнь потеряла бы смысл, если бы эти два понятия были абсолютными, и именно поэтому Дэмиену нужен был контроль.Чтобы он мог достичь точки над ними и стать сущностью, которую они не смогли бы связать. Чтобы он мог испытывать радости жизни, не будучи отягощённым реальностью абсолюта.Обычно люди не ставили столь высокие потолки для своей Божественности. Если бы они в итоге не смогли достичь этих целей, их бы погубили собственные амбиции, поэтому большинство стремилось к более реалистичным по их собственным меркам высотам.Но для Дэмиена не было смысла становиться Божеством, если ты собираешься вот так ограничивать свой собственный потенциал.— Теми же мерками, какими я сужу других, следует судить и меня. Если я не смогу осуществить великие амбиции своей души, значит, я не достоин Божественности, которую создаю. В случае неудачи винить можно будет лишь меня.Да, причина, по которой Дэмиен мог так безразлично смотреть на мир, не жалея тех, кто родился слабым, и не завидуя тем, кто достиг высот, о которых он мог только мечтать, заключалась в том, что он не делал различий и не был лицемером.Он не просто бросался словами, не имея ничего за душой.Его желание и его менталитет……были признаны Небесным Порядком.В его душе произошла перемена.Возникла смутная иллюзия, похожая на пирамиду. Над ней — глаз, источавший странный блеск и заключённый в воплощение бесконечности.Это был первый признак становления Божественности.«Тогда, следующий вопрос…»Каким он хотел, чтобы его видели, и как он планировал преподнести себя миру?— Мне… всё равно, каким меня видят. Святой я или дьявол — решать не мне. Я всегда буду Дэмиеном Войдом, и значение этого имени будет меняться в зависимости от того, кто его произносит. То, каким меня видят, никогда не было моим решением, и у меня нет желания, чтобы меня видели каким-то определённым образом.Дэмиен не был святым. Он истребил квинтиллионы существ, даже глазом не моргнув.Но он не был и демоном. Он помог бесчисленному множеству людей и спас бесчисленное множество жизней, будь то намеренно или как следствие его действий.Для одних он был спасителем. Для других — чудовищем. Для одних — другом. Для других — врагом.Что он хотел, чтобы они думали?Да и когда он вообще обращал внимание на их мнение?Единственное мнение, которое его волновало, принадлежало людям, которые были ему дороги, и он не собирался вести себя как-то по-особенному, чтобы повлиять на их восприятие.Он всегда будет самим собой, и именно поэтому им нравилось находиться в его обществе, независимо от их отношений.Вот почему он заботился о них до такой степени.Они были его якорями, людьми, рядом с которыми он мог полностью ослабить бдительность, ведя себя так, как ему заблагорассудится, даже не задумываясь о необоснованной критике.Честно говоря, Дэмиен не верил, что этого ответа достаточно. Он был слишком безразличным, чтобы проявиться в его Божественности.Но он ошибался. Даже это безразличие было само по себе ответом.Хотя у него и не было физической формы, как у предыдущих частей, его присутствие ощущалось — тонкая вуаль тепла, окутывающая всё остальное.«Так значит…»Мысли Дэмиена резко оборвались.«Всё началось с Пространства. Оно расширилось Огнём и Молнией, а затем было усмирено Временем. Зародилась Жизнь, и вторглась Смерть. Затем они нашли друг друга и образовали Сансару, словно следуя примеру, который до этого подали им Пространство и Время. И всё же они ощущали пустоту. Через эту пустоту потекла Вода, вокруг неё образовалась земля, дико заплясал Ветер, раскинуло своё влияние Дерево, и возникли Металлы. Вырвавшись из клетки, неистовствовало Пламя, ударяла Молния, и внезапно пустота наполнилась бытием. Когда Созидание и Разрушение наконец увидели своих детей в гармонии, они зародились, породив Истинную Реальность…»Аспект, известный как «Дэмиен Войд», был исключён из уравнения.И на ум пришло слово.Одно-единственное слово, описывающее то, что происходило, когда кто-то пытался найти место «Дэмиена Войда» во всём этом.— Гегемон…Вот его положение.Самодержец всего сущего и несуществующего, всего, что существовало, существует и будет существовать, и всего им противоположного.Его титул, титул, который он счёл подходящим для себя, не желая быть скованным общими убеждениями, был прост.Бог-Гегемон Дэмиен Войд.Вот кем он собирался стать.Вот что будет олицетворять его Божественность.И чтобы доказать свою состоятельность, он перестал обращать внимание на условности.«Всё» вливалось в пространство его души, чтобы укрепить его вечно формирующуюся Божественность.Сегодня было положено начало событию, которое войдёт в историю на веки вечные — сотворение существа, которому будут поклоняться, сколько бы поколений ни сменилось.Это был первый шаг на пути, который он создал.Это был рассвет Абсолюта.
Медленно, тихо, незаметно нечто пустило корни внутри Дэмиена. Его разум и душа с каждой секундой обретали всё более высокий статус, и когда Дэмиен ради своих амбиций отбросил всё, что знал, упрямому Небесному Порядку не осталось ничего, кроме как признать его. Возможно, не было человека, более достойного Божественности, чем он.Проявления в его душе, символизировавшие отдельные аспекты его формирующейся Божественности, расплылись и начали сливаться, утопая в мириадах других понятий.И когда процесс начался, разум Дэмиена погрузился во тьму. «Мысль» стала для него невозможной.Он парил в бесконечной бездне, но она не казалась бесцветной. Она была настолько полна всем сущим, что олицетворять её могла лишь чернота.В этой бездне он ощущал блаженство. Он позволил ей объять себя и сам объял её в ответ.И пока его разум поглощала неизвестность, его тело тоже претерпевало колоссальные изменения.Крещение молнией подошло к концу, и вместо того, чтобы яростно бить, как прежде, Небесный Порядок успокоился.Волны мягкой энергии омывали тело Дэмиена с каждой секундой, и пока его уровень неземным образом повышался, в дело вступила другая сила.Дэмиен всегда чувствовал эту связь.Он всегда ощущал, что с ним связано некое эфирное тело, отражающее его собственное.Это было Телосложение Пустоты.Телосложение Пустоты было с ним с тех времён, когда на Земле ещё даже не существовало маны. Когда он пробудился вместе со всеми, именно оно стояло у него на пути и заставляло оставаться на дне общества.Однако оно же стало и его спасителем.Оно дало ему доступ к Пожиранию и позволило выжить в Первом Подземелье, оно дало ему доступ к Эссенции Пустоты и право постигать саму Пустоту, и оно было главной опорой его таланта и силы от начала и до конца.Теперь его связь с Пустотой стала куда глубже. Его душа была омыта её эссенцией, а в разуме хранились следы её воли.Однако корнем его силы в первую очередь было его тело и связанное с ним Телосложение Пустоты.Он до сих пор не знал, чем на самом деле было Телосложение Пустоты.Легко было сказать, что это просто символ его статуса как Апостола Пустоты, однако этим всё не ограничивалось.Телосложение Пустоты было чудовищем само по себе.Из-за него Дэмиен даже не осознавал своей уникальности.У большинства людей было сродство лишь с одной стихией. У некоторых — с двумя, и едва ли у кого-то было три, но больше этого не могло быть ни у кого и никогда.Отчасти это было вопросом Вселенского Закона, но главная причина крылась совсем в другом.Сосуд разумного существа попросту не был способен вместить в себя столько законов.Законы — это понятия, которые так или иначе влияли на фундаментальные механизмы вселенной, каким бы незначительным ни было это влияние.То, что разумное существо могло использовать их силу, уже шло вразрез с законами реальности, но поскольку существа могли становиться сильнее, они не страдали от негативных последствий такого действия.Те, у кого было два сродства, обладали более вместительными сосудами, что позволяло им нести больше, однако даже они обычно в итоге сосредотачивались лишь на одном.В качестве примера можно привести Елену и Роуз. У Елены было сродство с Жизнью и Светом, но она решила достичь абсолютной вершины Жизни вместо того, чтобы следовать пути Валькирии, который требовал от неё сосредоточиться на Свете. Роуз же предпочла сосредоточиться на Иллюзии, отбросив своё сродство с Ветром, поскольку оно не приносило ей особой пользы.О тех, у кого было три закона, и говорить не приходилось, потому что за всё время существования вселенной родилась лишь горстка таких людей.В конце концов, сколько бы таланта ни было у человека, как бы силён он ни становился, он всегда будет скован пределами своего сосуда.Попытка вместить больше, чем позволял сосуд, искалечила бы их или, в худшем случае, заставила бы взорваться изнутри.Но…Дэмиен управлял мириадами законов.Даже если брать в расчёт только фундаментальные законы, среди Стихий, Пространства, Времени, Жизни, Смерти, Созидания и Разрушения их было больше пяти.Это было немыслимо. Каким бы талантливым он ни был, он всё ещё оставался человеком. По всей логике, его тело должно было бы превратиться в кровавую лужу месива, дрейфующую где-то в звёздном небе.Но этого не случилось.Его сосуд был более цельным, чем у кого-либо другого.И всё это — именно благодаря влиянию Телосложения Пустоты.Оно служило его сосудом, позволяя без опаски вмещать в себя что угодно, и, словно этого было мало, поддерживало абсолютный баланс.Вместо того чтобы быть подавленным своими законами, Дэмиен управлял ими как их владыка. И вместо того, чтобы быть искалеченным при попытке управлять ими по своему желанию, он мог бесшовно сливать их в величайшие формы.Всё это было возможно потому, что он был носителем Телосложения Пустоты. Его влияние было настолько велико, что система сама решила, что оно заслуживает собственного титула.И всё же его истинная ценность ещё не была раскрыта.Дэмиен ещё не обрёл на это право.По крайней мере, так было до сих пор.Его душа преобразилась, разум был в процессе преображения, и наконец…Его тело тоже обрело право на вознесение.Сердце Маны в центре его груди распалось на частицы энергии и слилось с его настоящим сердцем, став единым целым с двумя ликами.Матрица Ананты полностью исчезла из его тела.Она не пропала, но больше не нуждалась в физической форме.Она достигла такого уровня эволюции, что Дэмиен мог интуитивно управлять маной в совершенстве без помощи системы её использования.Его Ядро Родословной, странная вещь, созданная, когда он расово вознёсся до чего-то, что вселенная видела прежде, также растворилось.Даже оно было слишком низким для того, во что превращалось тело Дэмиена.Словно чернила в воде, чернота распространилась по его телу, оскверняя каждую его часть.Кровь Дэмиена изменилась. Аспекты существующих видов полностью покинули его. Будь то его драконья сторона, его демоническая сторона или даже его человеческая сторона — всё это было смыто, когда более могущественная сила начала течь по его кровеносным сосудам.Ту-дум! Ту-дум!Его сердце размеренно билось.Изменения в его теле с этого момента невозможно было объяснить.Можно было лишь сказать, что он изменился.«Телосложение Пустоты» в его нынешнем определении исчезло.Теперь «Телосложение Пустоты» было просто телом Дэмиена в его самой обычной форме.Его тело и душа наконец достигли гармонии.Нынешнее состояние Дэмиена было чем-то вроде лимба. Ему ещё предстояло окончательно сформировать свою Божественность, но он уже был далеко за пределами определения низшего существа.Но это было уже совсем близко.Пока его тело и душа начинали взаимодействовать, пока его сознание парило в бездне, в нём происходило столько процессов одновременно, что его состояние стало непостижимым.Но одно стало ясно — истинное значение Телосложения Пустоты.
Большинство новооткрытых способностей Телосложения Пустоты, теперь, когда оно было полностью раскрыто, оставались скрыты, пока Дэмиен сам их не обнаружит.Однако были и те, что выражались в прямых изменениях его тела и души.Телосложение Пустоты было не просто его телом. Оно было всем, что его составляло, — всем сосудом, в котором обитало его эго, включая душу.Вот почему гармония была так важна. В состоянии дисгармонии он мог лишь отчасти превосходить пределы реальности, но его всё равно сдерживали, не позволяя достичь уровня полубогов вроде Владыки Марионеток и Бессмертного Кровавого Асуры.Теперь, когда гармония была достигнута, сосуд Дэмиена мог испытать всю полноту его воздействия.Его пространство души расширилось до почти немыслимых размеров. Скрытая полость, в которой пребывали его законы, становилась видимой всякий раз, когда он желал её узреть и изменить.Его способности к постижению неимоверно возросли исключительно благодаря этому изменению, даже не говоря об изменениях в его духовном мире.Его состояние души также дало ему ещё одну способность, схожую со Всевидящими Глазами, но более интуитивную.Это было своего рода абсолютное восприятие.Оно, конечно, не приближалось к всеведению и не имело ничего общего с восприятием окружающего мира. Скорее… он мог с одного взгляда узнать о человеке всё.Будь то привычки, мысли, характер или что-либо ещё — всё открывалось ему так, словно никогда и не было скрыто.Это была мистическая способность, что появилась, когда его душа соединилась со Всевидящими Глазами, и хотя Дэмиен всё ещё не мог её видеть, сами глаза изменились как в его теле, так и в окне статуса.Из способностей, связанных с душой, самой основной, но при этом самой важной, вероятно, была «защита».Поскольку Пустота укоренилась в его сосуде, его душа получила абсолютную защиту от вреда, подобно тому, как Телосложение Пустоты защищало его тело от чужеродной энергии.Однако эта защита была куда более всеобъемлющей и гарантировала, что ничто не сможет потревожить его душу, если только это нечто не будет на голову превосходить его по силе и являться неостановимым.Затем следовало взглянуть и на его тело.По правде говоря, в самом теле изменений было не так уж и много.Как только оно полностью слилось с Телосложением Пустоты, вся его уникальность растворилась в его системах. Его черты исчезли и стали обычными частями его тела, и тот же процесс отразился и на всём остальном.Не то чтобы они исчезли. При желании Дэмиен всё так же мог с лёгкостью использовать «Бурю» или «Исцеление», однако теперь они не определялись как «черты», а просто существовали как часть его тела, подобно сердцу или лёгким.Его кровь наполнилась силой, его системы вплавились в его телосложение и стали непробиваемыми, и, по сути, Дэмиен обрёл бессмертное тело.Сколько бы раз его ни разрушали, до тех пор, пока существовала его душа, его тело нельзя было убить, а до тех пор, пока существовало его тело, нельзя было убить его душу.Однако вопрос о том, мог ли он умереть, оставался открытым, ведь не было гарантии, что он снова испытает нечто вроде Небытия, если и тело, и душа будут уничтожены вместе.Но пока происходили все эти изменения, Дэмиен находился в совершенно другом месте.Проще говоря, он тонул в своей собственной Божественности.Это не было опасно. На самом деле, это был необходимый шаг, чтобы он по-настоящему понял, что́ создаёт.Божественность была слишком эфирным понятием. Большинство людей пытались рационализировать её в процессе создания, что и привело к ныне существующим системам, но Дэмиен поступил совсем иначе.Он вложил в неё всё, приняв её эфирную природу и решив подойти к ней тем же путём.Его Божественность была поистине его отражением, но в то же время не была ничем подобным.Словно он создал Божественность для себя будущего, а ему нынешнему предстояло усердно трудиться, чтобы достичь хотя бы стартовой черты и научиться правильно её использовать.В краткосрочной перспективе это определённо его сдерживало. Темп его роста замедлится, и он, вероятно, вообще не будет развиваться месяцами или даже годами, но всё это стоило таких недостатков.Потому что, как только он достигнет стартовой черты, он сможет мчаться так, как никто до него не мог.Эта Божественность…Дэмиен создал Божественность, которая по своему уровню была всего на ступень ниже Истинной Божественности. Было безумием даже помыслить об этом.«Что это за… сила?»Дэмиен задавался вопросом, позволяя Божественности поглотить себя.Она ощущалась как мана, но была куда выше уровнем. Это была не совсем Божественная Энергия, но она была столь же мощной.«Это… я?»Это была энергия.Дэмиен вспомнил, как столкнулся с Посланником в Аль'Катре. Тот человек тоже использовал странную «энергию», которую он никогда прежде не видел.Это, конечно, было не то же самое, но точно так же он обнаружил, что обладает энергией, которая не была маной.«Разве такое возможно?»Он не мог этого отрицать.«Значит, это то, что я буду использовать отныне?»На первый взгляд это казалось проблематичным. В месте, где мана была энергией, наполнявшей атмосферу, разве не было ужасной идеей использовать что-то другое?«Нет, она преобразует и может быть преобразована».Его духовное тело подняло руку. Энергия вокруг него легко меняла форму от одной лишь его мысли.В одно мгновение она была Эссенцией Пустоты, в следующее — маной, и на секунду он даже воссоздал ту странную энергию, что использовал Посланник.«Это… вот что значит управлять бытием?»Все существующие энергии были ему подвластны, а его мана была просто податливой энергией, которая могла стать всем, чем он пожелает.«Ха-ха-ха…»Он твёрдо решил на этот раз всё сделать как надо, но, похоже, потерпел неудачу наилучшим из возможных способов.Он создал Божественность, способную изменять саму себя. Основные понятия всегда останутся прежними, но благодаря ей он мог менять свою природу по своему желанию.«Как поразительно…»Дэмиен мог отчасти понимать ситуацию во внешнем мире.По мере того как его Божественность становилась всё более определённой, его чувства одно за другим медленно возвращались к телу.Небесный Порядок всё ещё существовал и продолжал обрушивать на его тело волны энергии, а значит, его Перерождение технически всё ещё продолжалось.«Но, не думаю, что нужно что-то ещё менять».Скорее, он уже ощущал себя вполне целостным.Он не чувствовал ни восторга от растущей силы, ни волнения от преодоления границы на пути к становлению высшим существом. Он был спокоен, словно его нынешнее состояние было естественным.Словно так и должно было быть всегда.«Тогда…»Духовная форма Дэмиена счастливо улыбнулась.«Я должен использовать это время, что мне даровано».Раз у него ещё было время внутри барьера до того, как его Божественность обретёт форму, он мог использовать его по своему усмотрению.И до того, как он покинет это место, он станет настолько сильным, насколько это возможно.Чтобы никто не мог ему угрожать.«Чтобы я наконец смог достичь „его“ уровня».У него была ясная цель и путь к ней.Теперь оставался лишь безмолвный путь постижения и роста.
Ситуация во внешнем мире одновременно и улучшалась, и ухудшалась.В небесах Тиамат сражалась с Кармическим Императором и Бессмертным Кровавым Асурой, тесня их, однако на земле силам Великого Небесного Предела с трудом удавалось сдерживать натиск врагов.БАХ!Тан Линцзы сражалась изо всех сил.Она уже убила десятки врагов, но их число лишь продолжало расти.Мало того, что для восполнения редеющих рядов появлялось всё больше и больше Владык Нокс, так ещё и те, кто был за её спиной, сражались далеко не так хорошо, как ожидалось.Средний Владыка Нокс был сильнее среднего полубога из Великого Небесного Предела.И причиной тому был страх.Страх, что поселился в их сердцах из-за этой битвы, и, что важнее всего, трусость, которую они уже таили в себе.Большинство из этих полубогов отказались от вознесения не потому, что у них были амбиции в низшей вселенной, как у Алукарда и Тан Линцзы.Они отвергли вознесение, потому что боялись Небесного Мира. Они не хотели отправляться туда, где их мировоззрение было бы разрушено, где они осознали бы, что достигнутая ими вершина — лишь одна из многих.Этот страх привёл к нестабильной Божественности, которую едва ли можно было назвать Божественностью по меркам тех, кто был лишён страха.И поскольку Владыки Нокс отказывались от вознесения, чтобы потакать своей жадности, а не из-за трусости или подобных чувств, их Божественности, хоть и были порочны, оставались стабильны.Это было простое различие, которое в большинстве ситуаций не проявлялось, но теперь, в прямом столкновении, оно стало бросаться в глаза.— Алукард!Тан Линцзы выкрикнула, и Алукард ответил действием.Он развернулся и ударил рукой по воздуху, послав вперёд волну Божественной Энергии, которая разнесла головы его врагов.Он проигнорировал тех, с кем уже сражался, и вернулся на передовую.Тем временем Тан Линцзы взяла на себя бой, в котором он участвовал. Теперь она противостояла более чем десяти Владыкам Нокс одновременно, но не собиралась сбавлять обороты.У них не было выбора.Одному из них приходилось поддерживать более слабых союзников, иначе они проиграют войну, даже если выиграют эту битву.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Тан Линцзы больше не могла избежать окружения. Атаки сыпались со всех сторон, и, словно слон на цирковой арене, она была вынуждена танцевать в их кольце, чтобы выжить.«Чёрт!»Она не знала, как им выбраться из этого положения с теми силами, что у них были.Она медленно получала ранения, и если она продолжит так расходовать Божественную Энергию, то скоро окажется в западне.Она умрёт.«Как мне победить?!»Всё было безнадёжно.Как и всё остальное, это было безнадёжно.Но…«Я отказываюсь».В сердце Тан Линцзы не было страха.В некотором смысле, причина её отказа от вознесения была ещё более тщеславной.В Небесном Мире был кое-кто, кого она когда-то обожала.Но когда они вознеслись, она поняла, что была далеко не так талантлива, чтобы стоять рядом с ними.Она отказывалась отправляться туда, пока не обретёт это право. Даже если тот человек уже забыл её, она отказывалась встречаться с ним, пока не сможет с гордостью предстать перед ним.Дело было не в любви или привязанности, а в гордости.Тан Линцзы не достигла пределов своего потенциала.И она знала, что у неё есть способ вознестись после отказа.Она не знала, где он, но «тот человек» сказал ей, что он существует, и она верила ему больше, чем собственным мыслям.Так что, пока она не достигнет того места, где хотела быть, пока не сможет снова встретить того человека, она отказывалась умирать!— Кха!..Она сплюнула кровь, когда ужасающий удар меча оцарапал ей бок и обжёг кожу.Она кружилась и танцевала, уклоняясь и уворачиваясь, пока расправлялась с врагами, но их было слишком много.Один умер.На её торсе появилась ещё одна рваная рана.Двое умерли.Её шею едва не перерубили.Трое умерли.Её левая рука была искалечена, что снизило её атакующую мощь.Так продолжалось всё это время.Если бы только у неё было больше союзников, на которых можно было положиться, если бы только полубоги Великого Небесного Предела не были так жалки!..Глаза Тан Линцзы расширились.Она их совсем не видела.Она убила восемь из десяти окруживших её, но, прежде чем она осознала, что происходит, в круг вошли ещё трое.И в тот миг, как она заметила их, сзади появилось ещё одно присутствие.Всего в нескольких сантиметрах.ВЖУХ!Меч пронзил её грудь.Её жизненная сила начала иссякать.«Неужели это…»БУ-У-У-У-У-У-УМ!Она взорвала свою ману, подбросив Владыку Нокс, пронзившего её, в воздух. Она топнула ногой о землю и взмыла вверх в погоню, обрушив на него шквал физических атак, прежде чем вырвать сердце из его груди.Она отказывалась просто так умирать.Она уже знала свою судьбу, когда тот меч пронзил её. Её Божественность начала вытекать из раны, так что шансов выжить не было.Но если уж ей суждено умереть, она умрёт с гордостью.Не ради кого-то другого, а ради себя.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Она ещё не взорвала своё ядро. Она могла сделать что-то ещё, прежде чем возникнет такая необходимость.Она покинула свой пост и бросилась на передовую, позволив Алукарду, заметившему её состояние, взять на себя бой.Она устроила бойню, убивая всех слабых Владык Нокс, которых только могла найти, чтобы проредить их ряды для оставшихся сил, которые займутся ими после её ухода.И пока её жизненная сила иссякала, она видела, как ситуация на поле боя медленно стабилизируется.Она криво усмехнулась.«Что ж, это было славное время…»Она не хотела печальной смерти, поэтому не думала о грустном.Жаль, что всё должно было так закончиться, но, по крайней мере, она чего-то добилась.Верно?..— Неверно.Голос раздался у неё за спиной.Она развернулась и взмахнула когтями, чтобы убить новоприбывшего, но её запястье оказалось в несокрушимой хватке.Она удивлённо подняла глаза.— В-вы!..Женщина, стоявшая там, не была Владыкой Нокс.Она была слишком могущественна, чтобы её можно было даже принять за одну из них.Она ослепительно улыбнулась умирающей Тан Линцзы.— Я рада, что ты смогла примириться со смертью, однако, боюсь, я не могу позволить тебе здесь умереть.Разум Тан Линцзы был в смятении, но, прежде чем она успела задать хоть один вопрос, призматическая Божественная Энергия хлынула в её тело.Её раны зажили, Божественность была удержана, и казалось, будто её волшебным образом вернули в то состояние, в котором она была до начала битвы.Пока она дивилась своему внезапному возвращению с порога смерти, исцелившая её женщина с ухмылкой оглядела поле боя.— Та странная штука наверху больше не нуждается в моей поддержке, так что…Она поднялась в воздух, позволив своей мане вздыматься, а ауре — давить на врага.— …почему бы мне не опробовать свою новую силу?
Это было абсурдно.Как только Эйрисея Люминус заняла своё место на поле боя, происходящее стало совершенно непостижимым.Исход не должен был быть таким.У Великого Небесного Предела не должно было быть ни единого шанса против Нокс.Их полубоги были сильнее, их было больше, и у них были Императоры, которым не могли противостоять, сколько бы слабых полубогов ни объединялось против них.Так почему?Эйрисея Люминус теперь была ужасающей. Раньше она была слабачкой, маскировавшейся под могущественную воительницу, но теперь всё было иначе.В ту же секунду, как она явилась, десятки и сотни полубогов встретили свой конец. Её законы были показными, казалось, лишь для вида, но в них таилась абсолютная сила, которой никто не мог противостоять.Если кто-то полагал, что у него преимущество в атрибуте, она тут же лишала его этого, используя вместо этого его слабость. Если кто-то думал, что сможет одолеть её грубой силой, она показывала ему, что такое настоящая сила. Если кто-то пытался найти её тактическую уязвимость, он понимал, что у неё их нет.Она годами отсутствовала на поле боя. Большинство полагали, что она погибла, другие думали, что её покалечили или что она сбежала, но никто не предвидел такого исхода.Никто не ожидал, что она станет такой, какой была сейчас!«Я…»Бессмертный Кровавый Асура со скрежетом стиснул зубы от негодования.Словно Тиамат, Императрицы Смерти, было мало, так появилось ещё и это новое чудовище.У него больше не было шансов выжить на этом поле боя.Сейчас он был довольно далеко. Императрица Смерти отшвырнула его, как тряпичную куклу, пока сражалась с Кармическим Императором, и, когда он пошёл против своих основных инстинктов, он осознал, что человек, с которым он так долго сотрудничал, пытался его использовать.Нокс не были его союзниками. Он всегда это знал. И всё же он никогда не ожидал, что окажется достаточно слаб, чтобы они могли им управлять.Он потерял рассудок.Когда он окинул взглядом поле боя, когда уставился на барьер закона за его пределами, его ярость вновь закипела.И всё же он насильно подавил её.«Выживание. Я должен выжить».Нужно было отступать. Нужно было избавиться от влияния Кармического Императора, прежде чем вернуться, даже если это означало позволить своему смертельному врагу стать сильнее.За это время он должен был стать сильнее, чтобы его не смогли сломить, когда придёт время сражаться.Он повернулся спиной, и каждая частица его существа наполнилась унижением и яростью.Его Божественность была проста.Он хотел властвовать и завоёвывать. Он хотел стоять над всеми остальными, попирая их надежды и мечты.Ради этого он и остался в низшей вселенной. Его не интересовали идущие войны, но если бы он оказался на стороне победителей, его Божественность ощутила бы усиление от его победы.Однако…«Как это случилось?»Он не мог не задаться этим вопросом.У этой войны с самого начала был предопределённый исход. Даже если бы никто не предал вселенную, у них всё равно не хватило бы сил противостоять Нокс.Бессмертный Кровавый Асура ясно осознал это благодаря чувствам, которые оттачивал тысячи лет, и потому предал свою родину ради эгоистичных желаний.И всё же…Что изменилось?Почему такой невозможный исход стал возможным?Сколько бы он ни хотел этого признавать, в каждой ситуации была лишь одна аномалия.Дэмиен Войд…Этот человек был проблемой.Каким-то образом он, один-единственный человек, сумел повлиять на войну масштабом в бесчисленные вселенные.Разве не невероятно?Настолько невероятно, что он всё ещё думал об этом, не в силах принять правду.Человек, ставший его смертельным врагом, человек, который десятилетиями был целью его Святой Земли Кровавого Асуры и сам на неё нацеливался…Именно его сторону следовало выбрать.— ЧЁРТ!Он в ярости высвободил свою ауру.В конце концов, это тоже было невозможно. Он бы никогда не выбрал сторону Дэмиена, даже если бы их отношения с самого начала были дружескими.Неужели ему было суждено умереть?Как такое могло быть?!Он, Бессмертный Кровавый Асура, был всего лишь винтиком в механизме, всего лишь очередной пешкой, использованной для мотивации того человека?!— Я ОТКАЗЫВАЮСЬ!Безумие снова овладело им.Едва уловимое влияние Кармического Императора развратило его душу, подлив масла в огонь его эмоций.Разум велел ему отступить и втайне наращивать силу.Но он не мог игнорировать своё сердце.Он не мог сделать ни шагу с поля боя, как бы сильно ни хотел.Медленно, механически, словно изо всех сил сопротивляясь, он развернулся обратно.БАХ! БАХ! БАХ!Эйрисея Люминус парила в небе, окружённая огромным множеством оружия. Оно обрушивало на землю сущий ад, однако благодаря точному контролю каждая атака миновала её союзников и безупречно поражала врагов.Владыки Нокс падали десятками. Число потерь росло, пока каждую секунду не стало погибать более сотни.Всего их осталось лишь две тысячи. Их численность сократилась до уровня сил вселенной исключительно из-за её вмешательства.«Нет, та женщина ещё страшнее».Женщина по имени Тиамат.Ему было с ней не справиться.Поскольку она играла с Кармическим Императором, тот не мог ни отступить, ни выделить силы, чтобы повлиять на поле боя.Владыки Нокс сражались сами по себе. Да, у них был интеллект, достойный их положения, но у большинства не было истинной мудрости — лишь инстинкты, которые могли привести их к победе в бою.Абсолютная концентрация власти, которую использовали Нокс.«Так вот каковы последствия».Почему он не понял этого раньше?Такая ущербная система, такая ущербная раса…Возможно, даже без кого-то вроде Дэмиена их ждал бы плачевный конец.«Или…»Его мысли снова сместились — результат его отрицания.Он перестал укорять Нокс. Вместо этого его ненависть сосредоточилась на одном человеке.«Возможно, я заключил союз не с тем человеком».Возможно, проблема была в Кармическом Императоре. Если так, то шанс ещё был.«Император Душ или Святой Император… Я должен найти их как можно скорее».Так он думал.И всё же его ноги не двигались.Нет, вернее, они не подчинялись его приказу.Он сделал шаг, затем ещё один. Он пошёл, а затем со всей скоростью побежал обратно, в самую гущу битвы.Он не мог сопротивляться.И в какой-то момент просто перестал.«Раз у меня нет выбора, то я хотя бы как-то проявлю свою волю».Пока он не сможет освободиться от этого контроля, он явит миру свою волю.Он не позволит массам оклеветать себя!Бессмертный Кровавый Асура высвободил свою ману, позволив ей дико разнестись по округе.Одна лишь тяжесть его дыхания сокрушила нескольких слабых полубогов.Он смотрел, как одни разбегались, другие в подчинении падали на колени, а третьи бросались на него, чтобы сразить.И краем глаза…Он увидел ту сцену.Всё, что он пытался подавить, снова вырвалось наружу.Все его попытки были напрасны.Потому что явилась причина его безумия.Барьер закона начал рассеиваться, и из-за него медленно показался силуэт человека.…Тело Бессмертного Кровавого Асуры вспыхнуло пламенем, когда он взревел.— ДЭМИЕН ВОЙД
— Фух… кажется, почти всё.Дэмиен наконец пришёл в себя. Он не мог измерить время, проведённое в море своей Божественности, но это его и не волновало. Его было достаточно, чтобы как следует осознать произошедшие перемены, а поскольку оно не отражалось на реальном мире, это было не так уж и важно.Куда важнее была сама Божественность.«И как мне это вообще называть?»Дэмиен был определённо сбит с толку. У неё была форма, но в то же время она была бесформенной. Она подражала Пустоте, но при этом Пустоте в ней не было места.Это была запутанная Божественность, отражавшая скорее «Дэмиена Войда», чем какой-либо закон или понятие.«А значит, хоть я и не могу сравнить её с другими Божественностями, она находится в своём наилучшем состоянии».Ему не нужна была Божественность, основанная на законе. Его законы менялись и развивались бы слишком часто, чтобы такая Божественность имела хоть какую-то реальную ценность.Ему нужна была Божественность, построенная на Легендах, та, что будет расти благодаря Легендам и не будет ни мешать его росту в законах, ни сдерживаться им.«Хотя не то чтобы там совсем ничего не было».Из-за самой природы Божественности законы должны были быть включены, так что их там присутствовало несметное множество.И…Странным образом, там было нечто, чего он совсем не ожидал.«Старший Лазурный Дракон…»Когда-то на Звезде Императора Зверей Дэмиен повстречал предка Богозверей, который давно должен был кануть в лету.То древнее существо дало ему многое, включая запечатанные знания, странную черту и яйцо, которое всё ещё невылупившимся покоилось в Святилище.Честно говоря, воспоминания больше на него не влияли.Они были распечатаны во время его вознесения, но всё, что он обнаружил, было лишь повторением уже имевшихся у него знаний. Было ясно, что никто не ожидал, что он вырастет так, как вырос.Но черта «Лазурь»… с ней всё было иначе.Он не знал точно, как она работала, но она укоренилась в его Божественности. Она укоренилась и в его теле, вплавившись в плоть и кости во время крещения молнией.«Бессмертное тело — заслуга Телосложения Пустоты, но оно не сильно изменило мои фактические защитные способности. Оно лишь гарантировало, что я не умру, когда умру. Однако Лазурь — другое дело. Благодаря ей мне кажется, что моё тело стало поистине несокрушимым».Конечно, это чувство было преувеличением. Не мог новоиспечённый полубог обладать поистине несокрушимым телом, но его физическая сила и защита и вправду достигли небывалых высот.Что до «штуки» в его душе…«Мне ещё предстоит пройти долгий путь, чтобы понять, что это. Либо так, либо всё ещё отсутствует какой-то триггер».Что бы это ни было, на него нынешнего оно не влияло.Дэмиен посмотрел в небо.— Пора тебе уходить, да…Небесный Порядок уже рассеивался, покидая Древнее Поле Битвы как можно скорее, теперь, когда его работа была сделана.Хоть это и была сущность без разума, Дэмиен с уважением поклонился ей в знак благодарности.Благодаря ему он смог достичь невозможных результатов. Вселенский Закон не дал бы ему и близко такого эффекта, как те странные волны энергии, что испускал Небесный Порядок.Эти волны энергии поддержали становление Телосложения Пустоты и его безвременное плавание в море Божественности, позволив ему извлечь из этой возможности максимум.Но было и вправду странно.В отличие от его Вселенского Крещения, когда казалось, что изменился весь мир, его Космическое Перерождение было и быстрым, и относительно лёгким.«Ха-ха…»Он не хотел быть высокомерным, но это было трудно. Если бы он не обрёл качества Божественности заранее, разве всё прошло бы так легко?Этого было не отрицать.Дэмиен Войд был полубогом.Нет, он станет полубогом в ту же секунду, как выйдет отсюда.«Я ожидал, что, пока я не выйду, ситуация дойдёт до предела, но, похоже, у меня ещё есть время».Странное чувство.Столь значимое событие — всего лишь очередной этап?Оглядываясь назад, он должен был этого ожидать. Он был сильнее большинства Божеств ещё до Космического Перерождения, а его менталитет уже зре́л десятилетиями.«Может, в этом и есть преимущество землянина. Поскольку моё чувство времени всё ещё уходит корнями в смертность, я и повзрослел гораздо быстрее».Он не хотел ждать сотни или тысячи лет, чтобы стать тем, кем хотел быть.Он хотел достичь этого места как можно быстрее и надёжнее.И именно этого он и добился.Космическое Перерождение и вправду было для него лишь небольшой ступенькой.«Хотя мне не хватает эффекта от Крещения. Было весело так сильно расти».В каком-то смысле, он достиг предела. Он уже достиг вершины.Пока он оставался в низшей вселенной, расти ему было особо некуда.«Кстати говоря…»Он думал, что почувствует зов, как только его Перерождение закончится, но ошибся. Никакого зова к вознесению не было, словно Небесный Мир не хотел его принимать.«Древнее Поле Битвы и впрямь проклятое место. Полагаю, я почувствую зов, как только вернусь в низшую вселенную, но…»Ему ещё многое нужно было сделать до вознесения, так что нужно было составить планы на тот день, когда он настанет.«Но сначала, давайте-ка произведём тот фурор, которого мне не хватало».Дэмиен взглянул сквозь барьер закона. Тот тихо рассеивался, а сила Дэмиена делала его практически несущественным для него нынешнего.Частичный Закон Существования и Божественность…Он закрыл глаза и ощутил это.Он ощутил вес своего существования, абсолютное блаженство восхождения от низшего существа к высшему.Сам факт того, что он был здесь, означал, что он наконец-то ступил на путь.Он наконец добрался до отправной точки.И…— А-а, к чёрту. Для кого я тут спокойствие разыгрываю? Я так, чёрт возьми, взбудоражен, что едва стою на ногах!Его сердце билось так быстро, что, казалось, даже его нынешняя защита не сможет удержать его от того, чтобы вырваться из груди.Его разум был нетерпелив, настолько нетерпелив, что по телу пробегала дрожь.Сила на кончиках его пальцев…Он хотел использовать эту силу!ВЖ-У-У-У-У-УМ!Барьер закона наконец начал рушиться.И в тот же миг его накрыла мощная волна жажды убийства.— ДЭМИЕН ВОЙД!Дэмиен ухмыльнулся.— Ха-ха, как и ожидалось, на него всегда можно положиться.Тренировочный манекен, что ждал его последние несколько часов, тот человек, которого он ненавидел до глубины души…Бессмертный Кровавый Асура стоял прямо за барьером, практически с пеной у рта ожидая возможности растерзать свою добычу.Но…— Почему ты выглядишь таким слабым?Дэмиен счастливо улыбнулся.— Ну, неважно. Всё то дерьмо, что ты творил последние, сколько там, тридцать грёбаных лет?.. Да, я заставлю тебя прочувствовать всю эту боль своим телом, так что готовься.Бессмертного Кровавого Асуру можно было считать счастливчиком.Тело Дэмиена сейчас казалось внешнему миру тенью, и его слов не было слышно.Иначе, возможно, Бессмертный Кровавый Асура умер бы, так и не успев с ним сразиться!Тем не менее, этот миг наконец настал.Дэмиен Войд возвращался на поле битвы.Те, кто сделал себя его врагом, те, кто стоял у него на пути, все те, чьи действия были искажены злом…Пришло время заставить их всех заплатить
Мир затих.Собственно, битва и началась из-за этого.Небесный Порядок и барьер закона испускали столь дивные колебания, что Владыки Нокс собрались здесь в надежде заполучить то, что было внутри.А сторона Великого Небесного Предела, понимавшая, что происходит, пришла, чтобы защитить того человека до окончания его Космического Перерождения.Барьер закона не вмешивался в их борьбу, потому что, сколько бы воинов ни погибало из-за присущей им слабости, они помнили о своей цели.Они не подпустили к барьеру ни одного Нокс, включая Кармического Императора — сильнейшего из них.Теперь, когда он рушился, его волшебные колебания рассеивались, словно их никогда и не было…Нокс наконец-то должны были узнать, за что они сражались.А союзные силы — стоил ли тот человек их защиты.В этом безмолвном мире непроницаемый, но в то же время прозрачный барьер опускался с небес на землю, медленно открывая вид на то, что было внутри.Там стояла одинокая фигура, крошечная по сравнению с барьером, но чьё присутствие его многократно превосходило.Его длинные чёрные волосы водопадом бездны ниспадали на четверть спины, поглощая окружающий свет. Его лицо было точёным, словно высеченным самими Небесами, а тело нельзя было назвать иначе как совершенным мужским воплощением.На нём были чёрные одежды, словно у учёного, что легко колыхались на ветру. Безмятежный вид, подобный звёздному ночному небу, которое не тревожило ничто на свете.И…Он был неясен.Все они внутренне ощущали эти черты. Они могли представить, как он выглядит. И всё же их восприятие не могло его увидеть. В их глазах он был не более чем тенью.Тенью с глубокими аметистово-фиолетовыми глазами, что крепко хватали души тех, кто осмеливался в них заглянуть.Это был Дэмиен Войд.Он был Гегемоном Закона, человеком, стоявшим наравне с Небесами, Убийцей Богов и погибелью всего сущего.И наконец, он удостоил Древнее Поле Битвы своим божественным присутствием.— ДЭМИЕН ВОЙД!Жертва для него уже была готова.Бессмертный Кровавый Асура игнорировал всё. Ему было наплевать на ауру Дэмиена и на его давление, он рванулся вперёд с вытянутыми когтями, и единственной мыслью в его голове была смерть того человека.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Багровая Божественная Энергия дико пронеслась по атмосфере, сокрушая сам воздух и уничтожая всё в округе.Даже полубоги, стоявшие в сотнях километров от него, ощутили ужасающую ауру этой атаки и подсознательно отступили, хоть и находились вне зоны её досягаемости.Все продолжали молча наблюдать.Такая атака…Даже если он стал Божеством, тот человек должен был умереть.Как жаль.Ведь он только что вознёсся. Более того, он должен был стать надеждой вселенной.Коллективный вздох пронёсся по рядам Великого Небесного Предела, когда они увидели, как Дэмиен погибает от руки одного из своих.Но прежде чем их боевой дух успел упасть…— Т-там что-то!..Крикнул кто-то.Когда энергия рассеялась, глаза толпы расширились от изумления.— Бессмертный Кровавый Асура, давно не виделись. Скучал по мне?Дэмиен стоял невредимый, держа его когти в своей хватке, а тело его покрывала тонкая пелена энергии.— ТЫ!..Бессмертный Кровавый Асура снова взревел, но Дэмиен не собирался слушать его бредни.Нет, он хотел опробовать эту новую энергию в своём теле, странную силу, в которую превратилась его мана во время вознесения.Это была не Божественная Энергия, но для привычности, пока он не научится использовать её в базовой форме, он замаскировал её под таковую.В долю мгновения его кулак уже соприкоснулся с грудью Бессмертного Кровавого Асуры.БУ-У-У-У-УМ!— Кха!..Бессмертный Кровавый Асура выплюнул несколько пригоршней крови, и его тело отлетело назад.Дэмиен поднял руку, не сходя с места.— Двигаться.Божественная Энергия пульсировала из его тела, и, словно его приказ был непреложен, сама реальность пришла в движение.Земля, словно живое существо, взметнулась вверх и погналась за Бессмертным Кровавым Асурой, снова и снова врезаясь в его летящее тело, не давая ему восстановить равновесие.Небеса стали материальными и источали неимоверное давление, ограничивая скорость его передвижения, тёмные облака затвердели и осыпали его сверху градом металлических сосулек, и даже атмосфера скручивалась вокруг него, душа и отводя от него всю окружающую Божественную Энергию.Бессмертный Кровавый Асура изо всех сил пытался сопротивляться. Он использовал ману внутри себя, поскольку окружающая его избегала, он атаковал небеса и землю, чтобы вырваться, однако…Как он мог противостоять самой реальности?— Молчать.Снова раздался голос Дэмиена.Глаза Бессмертного Кровавого Асуры расширились.Его мана… не подчинялась ему?От одного слова Дэмиена она отступила обратно в его тело и спряталась, словно кролик перед лицом ужасного зверя.Ему осталась лишь физическая защита и сила.— ЧЁРТ!Возмущённо выкрикнул он.Он нанёс удар, сокрушая волны земли, что пытались его сбить.Он нанёс удар, раздробив металлические облака, что обрушивались на него.Он нанёс удар, пытаясь разбить само небо за то, что оно его предало.Однако на этом его сила иссякла.Без Божественной Энергии он был ничем.— Как жалко.В словах Дэмиена не было никаких эмоций.Подумать только, что этот человек в прошлом так сильно его теснил.Подумать только, что какая-то букашка посмела заставить его страдать!«Нет, он лишь ступенька. Мой истинный враг… с ним так просто не справиться».Дэмиен покачал головой.Глядя сейчас на Бессмертного Кровавого Асуру, он понимал своё положение в низшей вселенной.Он был неукротим.Тот человек, что мог лишь беспомощно метаться в отчаянии и отрицании, когда-то был сильнейшим.Но больше нет.— Просто умри.Силы Жизни и Смерти последовали приказам своего Абсолюта.Жизнь стремительно покидала тело Бессмертного Кровавого Асуры, возвращаясь в руки Дэмиена, а Смерть занимала её место, иссушая его тело и душу до состояния шелухи.— Бессмертный Кровавый Асура, ты жалеешь об этом? — спросил Дэмиен.Тот человек, на последнем издыхании, стиснул зубы, и кровь потекла из уголка его рта, но взгляд его оставался таким же свирепым, как и всегда.За эти несколько секунд его унизили, растоптали и оставили в самом жалком из состояний, однако он отказался предать свои убеждения.Это была последняя гордость, что у него осталась.Он не мог говорить, но его поза была красноречивее всяких слов.— Понятно.Больше слов не требовалось.Дэмиен опустил ладонь, и неодолимая сила Пространства-Времени обрушилась на Бессмертного Кровавого Асуру, разметав его тело на куски плоти и костей.«Пожрать».Дэмиену больше не нужно было находиться рядом с целью.Сам мир источал энергию Пустоты, поглощая одинокую душу Бессмертного Кровавого Асуры в свои глубины.И Дэмиен…Дэмиен получил его «всё».Его воспоминания, его законы, его родословные, его сила и, что важнее всего…«Его Легенды влились в мои».Таков был новорождённый облик Пожирания.Если бы кто-то взглянул на окно статуса Дэмиена, он бы всё понял.[Пожирание: Уровень Макс]Оно достигло своего полного потенциала, и Дэмиен стал человеком, который мог забрать всё, что когда-либо создавали или обретали его враги.Он был зарождающимся правителем самой реальности.Ничто не было за пределами его досягаемости.Он посмотрел на поле боя, не обращая внимания на смерть своего великого врага, и улыбнулся.— Если на его убийство ушло столько сил……то на этих людей не потребуется и вовсе никаких усилий.Дэмиен снова выставил ладонь вперёд.— Все вы…Словно каждое его слово несло в себе вес мира, люди внизу, будь то местные или Нокс, затаили дыхание и смотрели, не в силах вмешаться в его божественный суд.— …перестаньте существовать.Не было ни звука.Не было ни выброса маны.Не было вообще никакого присутствия.Разом, в одно мгновение, без единого слова возражения……каждый Владыка Нокс в окрестностях исчез из бытия.Их воспоминания, их Демонические Провидения, их родословные, их сила и, что важнее всего, их Легенды — всё стало его.Это был Дэмиен Войд.В спокойные времена он был тёплым, заботливым, харизматичным, расслабленным и несдержанным.Однако на поле боя он был абсолютен.Это был его путь.Это был путь Гегемона.
Глаза Кармического Императора расширились от чистого потрясения.К счастью для него, Тиамат прекратила атаку, чтобы посмотреть на Дэмиена, иначе он бы погиб в тот же миг.Тем не менее, когда Дэмиен с лёгкостью убил Бессмертного Кровавого Асуру и уничтожил всех Владык в округе, Кармический Император, естественно, не мог поверить своим глазам.Каким бы талантливым тот ни был, он ведь только что вознёсся, верно? Такая сила должна быть невозможной, верно?Подобные мысли проносились в его голове и создавали хаотичные волны, что полностью разрушили все планы, которые он строил с самого начала этой войны.Поэтому, когда Дэмиен вдруг появился рядом с Тиамат и взглянул на него сверху вниз холодными глазами, словно на какое-то низшее существо, Кармический Император, естественно, застыл.— Помощь нужна? — небрежно бросил Дэмиен.— Нет нужды. С этим я справлюсь сама, — в том же тоне ответила Тиамат.— Хм-м, хорошо. Я собирался поохотиться на Императоров, но, полагаю, у тебя тоже есть свои счёты. Давай поделим их, два на два?— Это зависит от того, каких двоих ты хочешь.— На самом деле, моя главная цель — Святой Император, но если выбирать из остальных, очевидный выбор — Император Душ…— Этого я позволить не могу.Бровь Дэмиена удивлённо поползла вверх от её быстрого ответа.— Есть какая-то особая причина?Тиамат кивнула.— Этот слишком слаб. Я не возьму и второго слабака.— Это и вправду единственная причина?— …Дэмиен пожал плечами.— Не хочешь говорить — не надо. Я возьму Бесчеловечного Императора, если ты так хочешь…— …однако Святой Император мой, несмотря ни на что.— Ты…Дэмиен резко посмотрел в сторону, взглянув на Тиамат.В тот же миг она застыла, совсем как Кармический Император.Дэмиен был силён. Один его взгляд давил на неё сильнее, чем любой из полубогов, с которыми ей доводилось сталкиваться.Смогла бы она ему противостоять — вопрос оставался открытым, но…Когда он исчез, не оставив ей и шанса на возражение, Тиамат подумала:«Так значит, даже ты можешь так выглядеть…»Дэмиен, что нацелился на Святого Императора, был не тем, кого она знала.То был зверь. Безжалостная машина для убийств, которая не остановится ни перед чем для достижения своих целей.Святой Император был старейшим существом в низшей вселенной, не считая Древнего Владыки. Естественно, он сыграл большую роль и в жизни Тиамат — такую, что ей отчаянно хотелось разорвать его на куски.Однако она хорошо понимала это чувство.Если она попытается украсть его добычу…«…я могу не дожить до завтрашнего дня».Она покачала головой, отгоняя эти мысли.Как бы то ни было, Император Душ был главной целью её мести, и поскольку остальные были либо уже мертвы, либо затеряны во времени, не было смысла слишком из-за этого переживать.Она будет довольна, если увидит страдания того человека, так что, даже если он умрёт от руки Дэмиена, разницы не будет.Вместо этого она посмотрела на это в положительном свете.Человек, который мог быть настолько тёплым, что растопил её ледяное сердце, и в то же время настолько безжалостным, что вселял в неё страх — если и был мужчина, которому стоило посвятить свою жизнь, то это был он.Она не знала, куда он направляется и что собирается делать, но до тех пор, пока не придёт время их новой встречи, ей была дана полная свобода действий, если она не будет переходить ему дорогу.Поэтому…Она снова посмотрела на Кармического Императора, который тайком вздыхал с облегчением, теперь, когда буря по имени Дэмиен Войд миновала.— Ты думал, мы закончили?Кармический Император вздрогнул.— …Он открыл рот, словно собираясь что-то сказать.И в следующую секунду его уже не было.БУМ!Атмосфера взвыла, когда он рванул прочь на максимальной скорости.«Я должен сбежать от этой сумасшедшей женщины, и я должен сбежать от этого немыслимого человека! Чёрт побери, почему судьба так со мной играет?!»Столько переменных появилось разом, и каждая из них была способна в одиночку перевернуть всю доску — неужели он накопил какую-то дурную карму?!Нет, именно этим он и занимался, но он должен был быть единственным, кто свободен от её негативных последствий. Эта карма должна была быть источником его силы.Добрую карму можно было собирать с тех, кого он контролировал, но её можно было использовать лишь для усиления тех, кого он контролировал. Дурную же карму можно было использовать не только для атаки, но и для собственного усиления.Так почему же на него разом обрушилось столько последствий?!— Я отсюда слышу, как скрипят шестерёнки в твоей голове.Он думал, что сбегает, но ошибался.Ему было далеко до того, чтобы вырваться из её хватки.Тиамат следовала за ним на приличном расстоянии и позволяла ему бежать не потому, что снова хотела поиграть со своей едой, а потому, что ей нужно было отдалиться от полубогов Великого Небесного Предела, чтобы сражаться в полную силу.— Готовься. На этот раз я не спущу тебе это так легко с рук.Тиамат не знала Кармического Императора. Он был относительно новым Императором Нокс и не существовал в её время.Однако его извращённая змеиная натура и трусость, даже его Демоническое Провидение, напоминали ей об одном отвратительном человеке из прошлого.— Ты можешь быть и не им, но это не моя проблема. Не вини меня за то, что сейчас произойдёт. Вини его, ибо ты пострадаешь из-за него.Тиамат закончила свою речь и в тот же миг появилась рядом с Кармическим Императором.— Нет…Его слова были бессмысленны.Волны ужасающей чёрной Божественной Энергии хлынули из тела Тиамат, погружая его в пучину тьмы.— Нет… нет… НЕТ!..Со всех сторон его окружили существа неведомого происхождения, те, кого он убил в прошлом, и его собственные внутренние демоны, затягивая его всё глубже в бездну.Здесь у него не было власти. Они разрывали его кожу, вырывали ногти, выдавливали глазные яблоки, отсекали конечности и заставляли его испытать все существующие формы невообразимой боли.Всё это было иллюзией.Его разум ломался с каждой секундой, и по мере того, как последствия начинали проявляться на его теле и душе, его боль усиливалась до предела.— ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!— ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!На самом деле Кармический Император не был человеком, знающим, что такое раскаяние. Чувство вины за его поступки, их моральная сторона — всё это ни в малейшей степени его не затрагивало, если это означало достижение его целей.Однако Тиамат повелевала смертью. У неё была власть над своим личным подземным миром.Когда она бросила его в бездну, она вселила в него эти эмоции. Она заставила его душу испытать сочувствие, пока та вспоминала каждый совершённый ею злой поступок.И этого было достаточно, чтобы свести его с ума.Его тело странно изогнулось и захрустело. Кости ломались сами по себе, руки выворачивались в неестественном направлении. Из глаз и носа текла кровь, а изо рта сочилась пена.Тиамат счастливо улыбнулась.Это было лишь начало.Как только она вернёт его разум в норму и исцелит, ему ещё предстояло пройти несколько раундов физических и душевных пыток, прежде чем она позволит ему умереть.В конце концов, она наконец-то мстила!Она ведь не могла просто покончить с этим, не насладившись как следует, верно?Такими были её мысли, пока она наблюдала за тем, как мужчина разлагается.А далеко-далеко, в совершенно другой части Древнего Поля Битвы, по спине Дэмиена пробежал холодок.У него внезапно возникло странное чувство, будто он держит в руках тикающую бомбу, готовую взорваться.Словно, соверши он хоть одну ошибку, эта бомба взорвётся и поглотит его целиком.Но…Это, должно быть, просто его воображение……верно?
Вокруг по-прежнему царила абсолютная тишина.В конце концов, люди не могли так просто принять то, что только что увидели.Нет, да и видели ли они хоть что-то?Они просто стояли, а их враги волшебным образом исчезли.Это была не работа полубога, а истинное деяние божье, промысел судьбы — то, что можно было описать лишь как чудо.Даже те, кто, подобно Айрис, стоял на вершине вселенной, могли лишь изумляться.Такая сила… разве такое вообще возможно?Нет, для него это более чем возможно.В отличие от остальных, застывших в недоумении с пустыми выражениями на лицах, Айрис улыбнулась.Она и не ожидала от Дэмиена меньшего, и, если она была права, он ушёл, чтобы сотворить нечто ещё более безумное.Я думала, что становлюсь сильнее, но это была лишь гордыня.Она считала себя вершиной вселенной, потому что все остальные говорили, что она — вершина вселенной.Когда она думала о том, чего Дэмиен достигнет после Космического Перерождения, она знала, что он станет чрезвычайно силён, но это было просто на другом уровне!Кажется, мне нужно трудиться ещё усерднее.Она не была удручена — напротив, её боевой дух пылал.Это был не просто какой-то мужчина, это был её мужчина. Наблюдая, как он достигает великих высот, могла ли она чувствовать что-то, кроме радости?Впрочем, одной этой радости ей было мало.Она, как и Роуз, Жуюэ и Елена, жаждала стоять с ним рядом.И хотя Дэмиен никогда не был тем, с кем они, по логике, могли бы стоять наравне, никого из них это не волновало.Потому что однажды они там окажутся. А до тех пор они будут как можно ближе, прикрывая ему спину, чтобы он мог сосредоточиться на своём пути вперёд, не отвлекаясь.Айрис двинулась с места, оставив позади растерянную атмосферу, в которой пребывали остальные. В отличие от них, она не собиралась возвращаться в Великий Небесный Предел и доживать остаток жизни в комфорте.Она отыскала Тиамат, которая всё ещё была в процессе превращения Кармического Императора в бездушную оболочку.Когда их взгляды встретились, они почувствовали связь, рождённую их решимостью.Их стремлением стать сильнее.Их желанием не позволить так легко себя превзойти.И они были не единственными.Алукард, Тан Линцзы и остальные почувствовали, как рушатся их миры из-за этого события. Они наконец осознали, как низко пали, довольствуясь своей нынешней силой.Мотивация, которую они обрели благодаря Дэмиену, передавалась близким к ним людям, а через тех — ещё большему числу.Больше нет.Больше они не допустят возникновения подобной ситуации.Больше они не будут стоять в стороне и позволять другим вести их дом к гибели.Точно так же, как Дэмиен, который поднялся сам и покорил Древнее Поле Битвы, будучи моложе и прежде слабее их всех, они будут всем сердцем отстаивать свои убеждения и возьмут дело в свои руки.Может быть, чисто теоретически, если в будущем снова появится враг вроде Нокс, им не понадобится помощь чудовищного гения вроде Дэмиена, чтобы решить проблему.Они сделают это сами, как те, кто должен был защищать и взращивать поколение Дэмиена.Медленно, но верно зарождались перемены.Перемены, которым в будущем суждено было перевернуть всю вселенную!***Дэмиен не сразу отправился за Бесчеловечным Императором или Святым Императором. Сперва ему нужно было кое-что зачистить.Выйдя из Космического Перерождения, он убил более трёх тысяч Владык Нокс, но по Древнему Полю Битвы всё ещё сновало несколько тысяч этих насекомых.Полубоги вселенной определённо были способны справиться с оставшимися силами, но Дэмиен не хотел рисковать.Зачистка после войны была не менее важна. Они уже потеряли тысячи и тысячи воинов и не могли позволить себе потерять ещё больше.Со временем вселенная исцелится. Восстанут новые полубоги, и, поскольку Дэмиен был одержим идеей полного истребления Нокс, вселенную не заставят регрессировать, как это бывало на протяжении всей её истории.Следовательно, ей нужны были те, кто поведёт её. Те, кто участвовал в этой войне и обладал праведным сердцем или страхом перед его присутствием, кто сможет защитить подающих надежды Божеств, пока те не раскроют свой потенциал.Отныне вселенная будет только расти. Таков был его идеал.И чтобы убедиться, что он будет исполнен должным образом, он уничтожит всё, что встанет на пути.Его диапазон восприятия теперь был поистине легендарным. Значительно уменьшившееся Древнее Поле Битвы полностью находилось в поле его зрения.Если следовать общепринятым стандартам, война к этому моменту должна была переместиться в центральную область, но присутствие Дэмиена полностью свело на нет это первоначальное намерение.Он пересёк всю равнину за считаные секунды. Его взор пронёсся по всей её протяжённости, и любой полубог Нокс, которого он видел, стирался по его слову.Не было нужды сосредотачиваться на самом действии. Это была бойня против Владык Нокс, которые перед ним были всё равно что бессильные мирные жители. Они не могли дать отпор и по большей части даже не могли ощутить его присутствие.Вместо того чтобы упиваться их тщетной гибелью, Дэмиен использовал их как топливо для лучшего понимания своих боевых способностей.Большинство из них были очевидны. Рост его Легенды через Пожирание происходил плавно и не вызывал негативных побочных эффектов, и, похоже, защита его души была куда прочнее, чем он изначально предполагал, но всё это было ожидаемо, учитывая Телосложение Пустоты.Самым любопытным была способность, которую он не ожидал получить.Способность «воспринимать» внутреннюю суть людей.Всё началось с основополагающих законов, но Закон Существования был куда шире, чем просто их сумма.Когда четыре объединённых аспекта основополагающих законов соединились в их нынешней последовательности, они смогли образовать внутри него мини-вселенную. Хоть она и не была ещё завершена, она уже была эквивалентна тому, чем сейчас являлось Святилище.Существование.Что вообще означало это слово?Оно охватывало всё. Всё, что человек мог постичь, находилось под покровом существования.Понятие Небытия было абсолютно непостижимо для человеческого разума. Его можно было вывести лишь как «отсутствие» существования, однако, когда всё сущее, как и следует из слова, существовало, как можно по-настояшему постичь смысл этого слова?Будь то физическое или эфирное, до определённой степени Дэмиен мог это контролировать.И это касалось не только энергий, но и более неуловимых понятий, таких как судьба и эмоции.Способность читать людей, понимать их, исходила именно из этого аспекта закона.Поскольку они были «существами», он мог понимать их составляющие, как биологические, так и ментальные.Это была чрезвычайно странная способность. Даже он не мог до конца понять, как она работает. Однако, двигаясь по Древнему Полю Битвы и истребляя всех врагов, которых находил, он узнал, насколько она может быть полезна.Эти Владыки не шли с ним ни в какое сравнение, так что, конечно, это было неприменимо, однако, когда он подавил свою силу и попытался сражаться на их уровне, он обнаружил нечто мистическое.Их схемы атак отпечатывались в его сознании. Их эмоциональное состояние было ясно как день. Он видел, какие раны причиняют им больше всего страданий, и знал, в каких своих сильных сторонах они уверены.С такой информацией у него было абсолютное преимущество в бою, особенно против противников, у которых не было сведений о нём.Это было поразительно.Лишь теперь он начинал по-настоящему понимать, что значит идти по пути Абсолюта.И чтобы закрепить это чувство, а также впервые после своего выхода вкусить настоящую битву, он направился туда.К Бесчеловечному Императору.Чтобы по-настояшему выжать всё из этого тренировочного манекена, прежде чем сразиться со Святым Императором.
Двое мужчин стояли на краю Древнего Поля Битвы; в войне они не участвовали, но за её ходом наблюдали.Они были Изначальными Владыками, существами, которых эта война не касалась. Орион пришёл, чтобы присмотреть за своим потомком, тогда как мотивы Древнего Владыки были куда туманнее.Но гибель их сородичей направила их поиски в то же русло, и они стали выяснять, почему их народ погиб.В мести не было нужды. На них не охотились и не убивали, они погибли, потому что встретили врага, которого не смогли одолеть.Но от этого их утрата не становилась менее прискорбной.Изначальные Владыки не были обычным явлением в этом мире. Космические Звери могли сколько угодно бродить по звёздным небесам, но они были лишь побочными продуктами. У них не было того же статуса, что и у Изначальных Владык, пусть они и принадлежали к одной расе.Когда Древний Владыка прибыл сюда, он изначально планировал убедиться, что его сородичи погибли не напрасно, а поскольку их смерть была вызвана их собственными сознательными решениями, ему больше нечего было делать.Но, сверх всяких его ожиданий, он нашёл связь, исход которой пробудил в нём любопытство.— Ты тоже это видел?Слова Ориона нарушили тишину между ними.Оба они смотрели вдаль, казалось бы, бесцельно, но взгляд их был устремлён в одно и то же место.— Не видел.Древний Владыка произнёс лишь два простых слова, но значили они куда больше, чем кто-либо мог вообразить.Орион был ошеломлён словами, которых никогда прежде не слышал от своего старшего брата.— Разве такое когда-нибудь бывало? — с сомнением спросил он.— Ни разу.— Ого…Орион с удивлением покачал головой.— Что ты видишь в этом мальчике?Ему было любопытно.Он поклялся в верности тому человеку, чтобы больше узнать о Пустоте. Прямого вклада он не внёс, но именно присутствие Дэмиена, его сила и связь с Айрис привели к тому, что он снова встретил Древнего Владыку, который наконец рассказал ему всё, что он хотел знать об их происхождении.И по мере того, как Дэмиен становился сильнее и сближался с его внучкой, Орион всё больше и больше им интересовался.Он продолжал совершать поразительные вещи. Чем выше становился его уровень бытия, тем более невозможным казалось существование Дэмиена.Поэтому ему было крайне любопытно, что видел в нём Древний Владыка, чей взор был подобен ничьему другому.— …Древний Владыка на мгновение умолк, словно даже ему нужно было поразмыслить, чтобы найти подходящий ответ на этот вопрос.— Сначала был свет… — начал он.— Я видел свет за пределами света и тьму за пределами тьмы. Когда они соединились в единой форме, я увидел человека, не похожего ни на кого другого, человека с дыханием нашей Матери.Он говорил без своей обычной манеры и плавности речи, что застало Ориона врасплох.Сам Древний Владыка был существом странным. Даже когда он говорил предельно ясно, его слова были окутаны туманом замешательства.— Я видел его прошлое и видел его настоящее. Я видел, как он сближался с другим, но при этом отдалялся. Он стал бытием за пределами бытия, всё ещё заключённый в своей смертной оболочке…— …однако ты так и не смог увидеть его будущее.…закончил за него Орион, и Древний Владыка подтверждающе кивнул.— В жизни этого дитя нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего, если только он сам не решит их определить. Будущее, которое он видит, — вовсе не будущее, это неизбежность, но в то же время и невозможность. Путь, которым он пойдёт, чтобы достичь того места, и путь, который он изберёт, когда прибудет туда…Древний Владыка едва заметно улыбнулся.— Мне не терпится за этим понаблюдать.— Хм-м…Орион неловко почесал в затылке.— Я всё ещё не совсем понимаю, но, похоже, он куда более велик, чем ожидалось?— Нет, — прервал его Древний Владыка.— Скорее, он куда проще, чем тебе кажется.Дэмиен был обычным человеком.Его амбиции не были настолько велики, чтобы считаться грандиозными, а его мысли не были достаточно сложны, чтобы считаться глубокими.И всё же в этой его простоте таилась неявная сложность, которую среднее существо не могло постичь.— Можно было бы сказать, что это влияние Матери усложняет его простое существование, но это не так.Сам Дэмиен был противоречивым существом в таких аспектах, которых он сам ещё не понимал.Между двумя мужчинами, погружёнными в собственные мысли, повисла тишина.Их разговор ни к чему не привёл, и, по сути, они лишь повторили то, что уже было сказано бесчисленное множество раз.Но они не были обычными существами. Обычный разговор с ними имел огромную ценность.Древний Владыка не мог видеть его будущее не из-за Пустоты, а из-за самого Дэмиена.Он, знавший все тайны вселенной, нашёл то, чего не мог узреть.И это пробудило в нём любопытство, превосходящее всякое любопытство.— Он скоро вознесётся, верно?— Да, в этом нет никаких сомнений.— Тогда…— …он встретит их.— К добру или к худу?— …Орион криво усмехнулся.— Верно, на это ответа нет, да?Он ничего не мог поделать, кроме как наблюдать.Он больше всего на свете хотел знать, куда приведёт это путешествие, но после этого события…Даже по их меркам Дэмиен стал аномалией.Во время Космического Перерождения он достиг того, чего по логике вещей должен был достичь лишь при становлении своей Божественности.Так куда же поведёт его путь отныне?Будь то его отец, Данте Войд, или их мать, сама Пустота, пути, что они для него проложили, были полностью разрушены, когда он по ним шёл.Вместо того чтобы следовать тому, что они для него приготовили, и с лёгкостью обретать силу, он без колебаний пошёл своим путём и стал неукротим.Даже для них, существ, проживших бесчисленные эоны, он был источником вдохновения.Орион вздохнул.— Твоя жизнь поистине жалка, старший брат.Он не мог этого вынести.Он не мог вынести быть простым наблюдателем.Но Древний Владыка лишь покачал головой.— Скорее, нет жизни, которую Сей предпочёл бы вести. Как ранее изрёк один мудрый юный дитя, космосу нужен наблюдатель. Разве есть роль важнее этой?Двое снова погрузились в молчание.Свои роли… они их хорошо знали.И когда они смотрели на горизонт, где некое аномальное дитя встречало своего первого великого врага после вознесения, их занимал один и тот же вопрос.То дитя…Какова была его роль?Была ли она у него вообще с самого начала?И если да…Станет ли он ей следовать, или же сокрушит саму судьбу ради собственных желаний?Это было зрелище, которое до сего дня никто во всём космосе не мог лицезреть.Как наблюдатели, запечатлевшие его ход своим существованием, они были первыми.Им не терпелось увидеть, что он им покажет.***Это была ничем не примечательная равнина, каких много.Двое существ стояли там в одиночестве. Все остальные в окрестностях собрались вдалеке, в миллионах километров отсюда, и, затаив дыхание, наблюдали за их противостоянием.Когда Дэмиен подошёл и впервые взглянул на того человека, тот тоже повернулся, чтобы посмотреть на него.— Мальчик…Его голос был низким, но нёс в себе злобу, которую невозможно было подделать.Широкая и безжалостная ухмылка расползлась по его лицу, окрашивая воздух безумием, а глаза расширились от возбуждения.Он открыл рот и наполнил дыхание Божественной Энергией, взревев, пока его тело дрожало от сильных эмоций.— …ТЫ НАКОНЕЦ-ТО ЯВИЛСЯ!Дэмиен и Бесчеловечный Император наконец встретились.И в тот же миг их битва началась
Прежде чем отправиться на встречу с Бесчеловечным Императором, Дэмиен убил половину оставшихся на Древнем Поле Битвы Владык Нокс.Он, конечно, мог бы истребить их всех, но решил этого не делать.В конце концов, он своими глазами видел, с каким рвением действовали Айрис и Тиамат.Кармический Император был уже мёртв, и обе женщины, словно наперегонки со временем, бросились на поиски Владык Нокс.Они хотели заполучить как можно больше врагов, прежде чем Дэмиен истребит их всех, и кто он такой, чтобы им мешать?Он не собирался гасить пылающее в их глазах пламя решимости.Оставшиеся Владыки Нокс были добычей для них одних, чтобы они могли расти так, как того желали.Это был его подарок им.Тем не менее, по окончании зачистки оставалось выполнить две задачи.Первой было определение местоположения Святого Императора.На протяжении всей войны он, по сути, отсутствовал, и Дэмиена беспокоило, чем такой человек, как он, занимался всё это время.И он его нашёл.Святой Император сидел неподвижно и спокойно, словно чего-то ожидая.На его лице играла лёгкая улыбка, и вид у него был весьма умиротворённый, но, будто почувствовав скользнувшее по нему восприятие Дэмиена, он открыл глаза и кивнул.«Он ждёт… меня».Он не знал, почему Святой Император так поступал, но был абсолютно уверен, что тот ждал именно его.Вероятно, он ждал его с тех самых пор, как открылось Древнее Поле Битвы и он узнал, что Дэмиен жив.…Дэмиен поджал губы.Как бы сильно ему ни хотелось пойти и разузнать всё, что скрывал этот загадочный человек, он не мог действовать опрометчиво.Сперва нужно было устранить отвлекающие факторы вроде Бесчеловечного Императора, а перед этим предстояло выполнить ещё одну, последнюю важную задачу.«Статус».Он подумал это слово и впервые после вознесения увидел оценку системы.Окно статуса изменилось по достижении Божественности.Одни разделы исчезли, другие появились. На этом уровне не только силу Дэмиена было бессмысленно измерять в числах.Полубоги больше не нуждались в характеристиках для описания своего физического состояния, как и в разделе, сообщающем им об их навыках или чертах. Всё это по достижении вознесения глубоко укоренилось в их телах и дошло до того, что системе было невозможно знать их лучше, чем они сами себя.Однако окно статуса всё ещё существовало.Оно лишь показывало иную информацию, доступную только Божествам.[Статус][Дэмиен Войд]????Мужчина — 65 летУровень 400Божественность: Бог-ГегемонЛегенда: Мифический ГеройТитул(ы): [???????, Апостол Пустоты, Эволюционировавший, Гнев Небес, Высший Гений]Телосложение: Телосложение ПустотыПравомочия:[Пожирание — 100%][Бессмертие — 50%][Стихии — 75%][Пространство-Время — 75%][Сансара — 75%][Космическая Двойственность — 75%][Существование — 50%]Изменений было множество, и Дэмиен потратил немало времени, чтобы разобраться в их значении, прежде чем отправиться на встречу с Бесчеловечным Императором.Во-первых, он наконец преодолел пропасть, известную как «уровень 399», и перешёл на следующую ступень, что было приятно видеть.Раздел, показывавший, сколько опыта ему нужно до следующего уровня, также исчез, знаменуя собой самое явное различие между низшими и высшими существами.С этого момента становиться сильнее было не так-то просто. Нужно было расширять и развивать свою Божественность, всё больше и больше укрепляя свою Легенду, пока наконец не будет достигнут порог Божественности.Конечно, у этого процесса были свои этапы, однако ни Дэмиен, ни остальные полубоги в низшей вселенной ещё не знали, что это за этапы.Впрочем, два следующих раздела давали подсказки.Раздел под названием «Божественность» отображал имя его Божественности, то, что он для неё выбрал, и служил постоянным напоминанием о том, чего он должен был достичь.А раздел «Легенда», который описывал его нынешнее состояние как «Мифический Герой», был заменой раздела «Опыт».Мифический Герой, вероятно, был уровнем, которого могла достичь Легенда. Размышляя об этом, Дэмиен примерно понял, как будет выглядеть дальнейшее развитие.Вероятно, в будущем появится что-то вроде «Духовного Бога», когда созданная им Легенда станет достаточной, чтобы заслужить поклонение масс. Возможно, существовали и другие уровни для иных путей, о которых он не мог и помыслить, но, пока он продолжал взращивать свою Легенду, он был уверен, что со временем их обнаружит.Это был новый способ развития силы, к которому ему нужно было привыкнуть.Это его немного радовало.Теперь не только он один смотрел на почти бесполезное окно статуса. Остальным его соратникам придётся страдать вместе с ним!Последнее изменение было самым значительным с точки зрения внешнего вида.Там, где раньше были характеристики, навыки и черты, остался один-единственный раздел под названием «Правомочия».Правомочия были силой полубога. Для большинства они были основой из законов, формировавшей Божественность, и охватывали все аспекты силы Божества.Случай Дэмиена был странным.Пожирание стало его собственным полноценным Правомочием. Это была попытка системы измерить Пустоту, но она могла видеть лишь то, что Пустота ей позволяла, поэтому отображался лишь единственный навык, укоренившийся в теле Дэмиена.Бессмертие было отсылкой к его способностям к регенерации и родословным. Сила, дарующая ему истинно бессмертное тело, которое нельзя убить, — нечто, чего не было даже у Богов.А следующие четыре были слиянием законов, составлявших Существование.Их «уровень завершённости», который, как мог лишь предполагать Дэмиен, имел какое-то отношение к достижению Божественности, застрял на 75%, тогда как Правомочие Существования было на 50%.Объяснить это было нетрудно.Он ещё не объединил эти четыре основы. Как только они достигнут 100%, они соединятся, и его Правомочие Существования достигнет 75%, а оттуда останется лишь постичь само Существование.Новое окно статуса было куда более лаконичным, чем когда-либо прежде, что Дэмиен весьма ценил, и в этой простоте он ощущал сложную механику Божественности.Силы, что были под его контролем, всё ещё оставались под его контролем, однако всё, что не было связано с его Божественностью, будет ослаблено до предела, что в конечном итоге поставит его в положение, когда у него не останется иного выбора, кроме как отказаться от всего остального ради неё.К счастью, Дэмиен вложил в эту Божественность всего себя, так что, даже если он и ощутит это последствие в какой-то степени, оно будет далеко не таким ужасающим, как для других.«Если я хочу узнать больше и подтвердить свои догадки, мне нужно отправиться в Небесный Мир. Моё время в низшей вселенной почти истекло».Таков был вывод Дэмиена.Всё, что будет дальше, находилось в Небесном Мире. В Великом Небесном Пределе для него почти ничего не осталось.Он уже знал, чем займётся до ухода, и уже составил планы на этот счёт.Но первый шаг был не в Небесном Мире и не в Великом Небесном Пределе, а прямо здесь, на Древнем Поле Битвы.Дэмиен шагнул вперёд, его взгляд остановился на том человеке.Бесчеловечный Император тоже посмотрел на него, и эти безумные глаза, широко раскрытые и тревожащие, не отрывались от него.И они начали свой бой.
Божественность Бесчеловечного Императора была куда проще, чем у Дэмиена.Она называлась «Блаженная Агония».Она означала не блаженство в состоянии агонии, а, что вполне соответствовало его натуре, то блаженство, которое он испытывал, заставляя других людей эту агонию претерпевать.Его атаки больше походили на пытки, чем на смертоносные приёмы, а законы, которые он использовал, были искажены до такой степени, что их уже и законами-то назвать было трудно.Его Демоническое Провидение, Палач, также прекрасно дополняло его Божественность.Используя сочетание Законов Крови, Металла, Иллюзий и некоторых других, он создал силу, которую трудно было объяснить просто как магию.Когда Бесчеловечный Император впервые услышал о Дэмиене, его мысль была так же проста, как и все его мысли до этого.Такой талантливый человек был идеальным подопытным. Некто, способный нести на своих плечах надежду вселенной… каким же блаженством будет увидеть его страдания?Он горел желанием это выяснить.Когда Дэмиен появился, он был переполнен возбуждением и не мог себя сдержать.Не заботясь ни о чём другом, он бросился вперёд, и его Божественная Энергия вспыхнула.Он наполнил свою ману множеством эффектов, таких как усиление боли и усугубление ран, и, нанеся удар, создал зазубренное лезвие и покрыл его аурой ржавчины, что впивалась бы в кожу врага и проникала в его кровоток.Стоило частицам ржавчины попасть в кровоток практика, и победа была уже у него в кармане.Они не смогли бы вынести то, что последует за этим.Дэмиен это знал.Он мало что знал о Святом Императоре или Императоре Душ, но он убил и поглотил так много подчинённых Бесчеловечного Императора, что был прекрасно осведомлён обо всех способностях этого человека.И всё же он не двигался.Он стоял непоколебимо, когда Бесчеловечный Император появился перед ним и взмахнул своим клинком.Атака была нацелена на руку, а не в жизненно важное место.И Дэмиен подставил руку под удар.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Глаза наблюдателей вдали коллективно расширились от недоверия.Мана больше походила на жажду крови. Она искажала и корежила окружающий воздух, создавая чистилище страданий для любого, кто подходил достаточно близко, чтобы её ощутить.В эпицентре этого чистилища Дэмиен ощутил его воздействие на себе.Ощущение, будто его душа горит, конечности разрывают на части, кости ломают одну за другой, и бесчисленное множество других пыток.Однако это были лишь иллюзии.Время остановилось.Дэмиен закрыл глаза и вздохнул.— Фух…Он выдохнул, и вместе с пропитанным маной дыханием сами иллюзии рассеялись в небытие.Он с улыбкой посмотрел на свою руку.Лезвие Бесчеловечного Императора билось о его кожу, но, несмотря на всю свою мощь и остроту, не могло её пробить.«Как и ожидалось, Правомочие Бессмертия просто за гранью».Или это всего лишь заслуга Телосложения Пустоты?Как бы то ни было, Дэмиен начал понимать силу своего тела, и такой исход его удовлетворил.Он отступил.Ничего не изменилось. Бесчеловечный Император сохранял свою позу.Дэмиен небрежно сделал несколько шагов, зайдя Бесчеловечному Императору за спину.— Это тоже неплохо.Он отвёл кулак назад.Время возобновило свой ход.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Он нанёс удар, и его кулак врезался в череп Бесчеловечного Императора.ХРУСТ!Звук был таким громким, что его услышали даже наблюдатели.Бесчеловечный Император врезался лицом в землю, расколов её.Прежде чем тот успел понять, что произошло, Дэмиен поднял ногу и наступил на его уже треснувший череп.БАХ!Затылок отвратительно вмялся.«Если я управляю существованием, тогда…»Дэмиен щёлкнул пальцами, направив свою ману в тело Бесчеловечного Императора.Он чувствовал её.Ману того человека.«Стань моей».Он оказал своё влияние, и мане не оставалось ничего иного, как подчиниться.— Кха!Бесчеловечный Император закашлялся кровью. Его тело приобрело болезненно-красный оттенок.Однако его не так-то просто было победить.В тот же миг он откатился в сторону и вспыхнул маной, используя её как опору, чтобы подняться.Он создал ещё одну пилу, а также несколько игл и других орудий пыток.Он нанёс удар прежде, чем Дэмиен успел прочитать его движения.Как и ожидалось, лезвие не смогло прорезать его кожу, но это было неважно. Это был лишь обманный манёвр.Пока Дэмиен был сосредоточен на лезвии, иглы пролетели сквозь тьму между пространствами и вонзились в его глаза и уши.Впервые брызнула его кровь.Дэмиен схватился за глаза, скрипнув зубами от боли.Бесчеловечный Император не собирался упускать такую возможность.Он создал цепи из маны, которые сковали тело Дэмиена, и в то же мгновение призвал новое устройство.Оно состояло из четырёх столпов по четырём сторонам света. Два столпа слева и справа от Дэмиена соединились с цепями на его руках и ногах, тот, что был сзади, удерживал его голову, а передний — талию.Они двигались как единое целое.Они тянули Дэмиена во все стороны. Его торс был выгнут вперёд, а шея оттянута назад. Руки и ноги разъезжались в четырёх разных направлениях друг от друга, пока не оказались в считаных секундах от того, чтобы оторваться от тела.ВЖ-У-У-УМ!Тело Дэмиена вспыхнуло маной, когда он попытался разорвать цепи, но Бесчеловечный Император учился на своих ошибках.Пусть он и был ещё молод, но Дэмиен не был дилетантом.Усиление боли, усугубление ран, гноящаяся порча, парализующие токсины, раздирающие душу яды…Все методы, что были в его распоряжении, были использованы, чтобы Дэмиен не мог ни пошевелиться, ни выдержать то, что с ним собирались сделать.— Ке-хе-хе… — захихикал Бесчеловечный Император.— КЕ-ХЕ-ХЕ-ХЕ-ХЕ-ХЕ!Он не мог остановиться.Втыкая иглу за иглой в, казалось бы, непробиваемую кожу того человека, слушая его рёв и крики боли, он не мог сдержать экстаз, охвативший его душу.В конце концов это случилось.Руки и ноги Дэмиена больше не выдерживали давления. Они были оторваны от его тела — совсем не чисто, оставляя после себя большие зияющие и неровные раны.Всего несколько секунд спустя его оторвало и по пояс, оставив от него лишь верхнюю половину тела.Но…— Ке-хе-хе, мальчик, поиграй со мной ещё немного!Бесчеловечный Император был хорошо подготовлен к таким задачам. Он не желал так легко лишаться веселья.Его сила обладала одним чудодейственным эффектом, который позволил ему достичь своего нынешнего положения, даже если отбросить всё остальное.Это была сила, до жути похожая на Жизнь, но слишком извращённая, чтобы называться таковой.Жизненная сила хлынула в истерзанное тело Дэмиена.Его душа была искажена до размеров, соответствующих её нынешнему сосуду.Несмотря на тяжелейшие раны, он не умрёт, пока это состояние поддерживается.Бесчеловечный Император в радостном возбуждении принялся за дело.Его разум был поглощён криками жертвы, почти до такой степени, что его реакция была почти оргазмической.И всё же он чувствовал нечто странное.Ему казалось, что где-то за пределами реальности с ним говорил чей-то голос.— Так вот оно как?Дэмиен понимающе кивнул.— Я не знал, что могу так использовать ману, но это был хороший урок.Он стоял, поставив ногу на голову Бесчеловечного Императора.Предыдущая сцена, очевидно, не была реальной. С каких это пор Дэмиен был тем, с кем можно так играться?Но это не было и иллюзией.Это было отражение маны Бесчеловечного Императора. Мысли, вплетённые в его энергию, желание, что толкало его на бой.Бесчеловечный Император в данный момент испытывал блаженство в этом желании, но его душа больше не была привязана к телу.Она была в руках Дэмиена.«Хотелось бы немного с ней поиграться, но ничего не поделаешь».Ему было интересно, как функционируют души, и эта отлично подошла бы для экспериментов, ведь по отношению к кому-то вроде него не нужно было испытывать угрызений совести.Но, к сожалению, Дэмиену была нужна её сила, так что ему придётся подождать и найти для этой цели душу получше.— Но перед этим…Он посмотрел на человека под собой.— Уверен, это был бы хороший бой, но ты ненамного лучше Бессмертного Кровавого Асуры, так что я, вероятно, всё равно не смог бы извлечь из него ничего существенного.Дэмиен сжал кулак и всем весом навалился на ногу.ХРЯСЬ!Душа Бесчеловечного Императора исчезла в пустоте тьмы, и всё, чем он был, перешло к Дэмиену, а его тело было обращено в ничто чистой физической силой.Дэмиен улыбнулся.— Хороший бой.Он посмотрел вдаль.Пришло время встретиться с тем человеком.Чтобы наконец покончить с пребыванием на этом проклятом поле битвы.
— Ты уверена, что хочешь пойти одна?— Я должна. Это дело началось с меня, так что и закончить его должна я.— …Я понимаю, однако я пойду с тобой. Всё ещё есть вероятность, что ты…— Нет, у тебя есть дела поважнее, не так ли? Осталось около пятисот Владык.— Это неважно. Ты же знаешь, они никак не повлияют на мою силу.— Может, и нет, но тебе нужнее опыт, а не сила. Теперь, когда ты пробудила свою истинную сущность, ты должна научиться использовать свои сильные стороны в полную силу.— Мне не нравится, насколько ты права.— И всё же я права.— Ха-а, я поняла. Но когда я закончу, я приду. И не думай, что сможешь меня остановить.— М-м, приятно иметь такого друга, как ты.— Друга? Для меня это честь.— Ещё бы.Последний разговор между Тиамат и Айрис прошёл примерно так.На то, чтобы расстаться, ушло немного больше времени, поскольку Айрис настояла, чтобы Тиамат ещё раз повторила последние несколько слов, но ничего не поделаешь.В конце концов они разделились.Пока Айрис отправилась разбираться с остальными грызунами, прячущимися в разных частях поля боя, Тиамат наконец приблизилась к тому месту.Там в одиночестве сидел мужчина.Он не придерживался позиции невмешательства, как Святой Император, но облик его был столь же спокоен.У него не было планов вмешиваться в дела Древнего Поля Битвы. Это противоречило бы миссии, которую он выполнял.Императоры Нокс были подключены к сети коллективного разума Нокс, но их воспоминания не передавались, как у низших существ.Поскольку Святой Император позаботился о том, чтобы прервать связь тех, кто сопровождал его в тот день, Император Душ не знал об уничтожении Демонической Бездны, так как он был далеко от Аль’Катры, когда это случилось.Ему было всё равно, вымрут ли Нокс здесь, потому что он всё ещё думал, что сможет вернуться в низшую вселенную и дождаться, пока раса вернётся сама по себе.К несчастью для него, его планы были разрушены, даже не успев начаться. У Дэмиена и вправду была привычка отвешивать ему такие пощёчины.Но это было неважно.Вмешался бы он или нет, этот день всё равно бы настал.Тиамат приближалась, не скрывая своего присутствия. Она хотела, чтобы он знал, кто пришёл.Его веки спокойно разошлись, и эти бездушные глаза уставились в её.— Ты… добро пожаловать домой, — безразлично сказал он.— Да, я вернулась, и…Глаза Тиамат пылали яростью.Император Душ был вторым по старшинству после Святого Императора. Он жил уже не менее ста тысяч лет, вмешиваясь во вселенную, чтобы доставлять Ядра Миров и Вселенские Ядра своим создателям.Он присутствовал с самого начала существования Тиамат и до того момента, как её предали, и среди ответственных за это Императоров он был одной из главных причин.Тиамат была помехой. У неё изначально не было никакой связи с создателями, и она не была рождена из Демонической Бездны. Она была Нокс лишь по названию, но на самом деле Нокс она не была.У неё были планы свергнуть расу, что погубила её, и перестроить её по своему образу и подобию, однако, что это был за образ?Он определённо не был тем образом, который представляли себе создатели.Поэтому, каким бы ценным активом она ни была, он пожертвовал ею.В отличие от тех, кто завидовал её силе или боялся её власти и давно уже умер, он, противостоявший ей из-за расхождения интересов, остался в живых.Как и Святой Император — человек, у которого была лишь одна причина поддержать переворот.Ему было скучно.Если бы ей пришлось выбирать между ними, она бы предпочла пойти за тем человеком, но с ним уже разбирался кто-то, кто подходил для этого куда лучше.Поэтому она пришла сюда.— Ты и спустя все эти тысячелетия ведёшь себя как пёс. Мне не следовало ожидать от тебя ничего иного, — презрительно бросила она.Император Душ не отреагировал.— Я — сосуд для воли моего господина. Мы — сосуды для воли господина. Ты же…— …ошибка.Он спокойно поднялся. Он был похож на старика, потерявшего всякий смысл в жизни.И всё же за этими бездушными глазами скрывалась цель. Однобокая цель, которая вовсе не требовала существования его собственной, уникальной души.— Ты пришла сюда, чтобы выплеснуть эмоции, или снова собираешься встать у меня на пути? — спросил Император Душ.Тиамат с отвращением нахмурилась.— Твоего пути не существует, и моя причина не имеет значения. Знай, что ты не умрёшь от моих рук. Тебя ждёт участь куда хуже.— Понятно…Император Душ кивнул.— Тогда давай сразимся.Тиамат атаковала первой, или, по крайней мере, ей так казалось.Она шагнула вперёд и призвала ману смерти в своей душе, и пламя мести значительно усилило её.Однако, прежде чем она успела выпустить хоть одну атаку, странный бесформенный удар поразил её, выбив разум из тела.Словно в астральной проекции, она смотрела на своё тело с высоты. Оно было в оцепенении, и Император Душ не обращал на него внимания, вместо этого глядя на форму её души, парящую в небе.— Этого достаточно.Он поднял свою хрупкую руку и нетвёрдо указал на неё.Ничего не было, но она это почувствовала. Если она не увернётся, то умрёт на месте.Тиамат стиснула зубы.В Первом Подземелье, где она была заточена, ей не оставалось ничего, кроме как размышлять.Она познала свою силу до самых глубин, и, как та, кто специализировался на искусстве смерти, она уделяла пристальное внимание своей душе.После десятков тысяч лет ожидания она натренировалась до такой степени, что её контроль над душой мог соперничать даже с лучшими из мастеров.Она не собиралась так просто проигрывать!Она вложила свою волю в бестелесный сосуд, в котором сейчас обитала, и, словно сам ветер, пронеслась по воздуху и стала с ним единым целым.Бесформенный удар не задел её, но она отчётливо осознала весь его ужас.«Мне будет нелегко вернуться в своё тело».Император Душ действовал именно с этой целью. С ним так близко к её телу, даже попытка приблизиться к нему означала бы смерть.Поэтому у Тиамат не было иного выбора, кроме как сражаться в состоянии души.«Вся боль многократно усилится, а смерть будет следовать за каждым моим движением. Если я совершу хоть один неверный шаг…»Дальнейших объяснений не требовалось.«И всё же я не оказалась в особо невыгодном положении».Действуя как душа, она была ближе к смерти, чем когда-либо. Следовательно, её сила смерти возрастёт настолько же, насколько и риск пасть в её объятия.Проиграть было немыслимо.Как и пасть здесь.Сражаться в состоянии души против человека, управляющего душами, было, вероятно, самым глупым решением, которое только можно было принять, но это зажгло в сердце Тиамат пламя азарта.Она пришла сюда ради мести.Какой способ был лучше, чем уничтожить врага в том аспекте, в котором он был наиболее уверен?Её душа окрасилась в чёрный, иной, чем у Дэмиена, и сила хлынула наружу.Битва только началась.Она была Императрицей Смерти, и однажды она станет Богиней, что будет править ею безраздельно.Какой-то пёс безымянных паразитов из Небесного Мира не положит конец её правлению
Божественность Тиамат звалась «Истинная Смерть».Подобно тому, как Елена стремилась к вершине Жизни, Тиамат стремилась к абсолютной вершине Смерти. Она вывела это понятие за его обычные пределы, наделила его бо́льшим смыслом и раскрыла каждый его аспект.«Истинная Смерть» была понятием, отражавшим Небытие. Она не следовала циклу сансары, но во всех аспектах брала верх над жизнью, являясь абсолютным концом, что поглощал жизнь во что бы то ни стало.Душа и эго не перерождались — они стирались из бытия, и им на смену приходило иное.Это было ужасающее определение, делавшее понятие неизбежным и непримиримым. Его невозможно было воспринимать иначе, чем оно есть.Однако Тиамат была честолюбива. Она не собиралась использовать Смерть так однобоко.Как «Истинная Смерть» охватывала отрицательные и ужасающие аспекты, так она охватывала и положительные.Покой, блаженство, новое начало, конец страданиям. Смерти поклонялось не меньше людей, чем боялось её. Это понятие было обожествлено, и некоторые считали его наградой за все страдания, что несёт с собой жизнь.По иронии судьбы, Тиамат, способная видеть обе стороны Смерти и объединять их в единой Божественности, была не из тех, кто мог легко умереть.Но и Император Душ тоже.В отличие от других, он не создавал Божественность для себя. Он создал Божественность Абсолютного Служения, посвятив всё, что у него было, своим господам.Его душа была поглощена этой Божественностью, но взамен он обрёл способность влиять на души других.Послушание, коренившееся в самой душе, — вот в чём заключалась его сила.Эти две Божественности нельзя было сравнить, настолько они были разными. В прямом столкновении ни одна из них не имела особой власти над другой.Однако разница была в их основе.Что легче сломить?Абсолютную преданность пса или неотвратимость смерти?Ответ был очевиден.Тиамат всё ещё была в форме души, но она ни в чём не уступала Императору Душ.Она стала единым целым с воздухом и землёй. Она была так подвижна, что хрупкому на вид и медлительному Императору Душ было трудно нанести ещё один удар после первого.Эта битва не была битвой в прямом смысле слова. Противники атаковали друг друга, но не с целью нанести урон, а с намерением сокрушить Божественность друг друга.Они без слов понимали, что ни один из них не может убить другого напрямую. Их силы были равны, и, как у Тиамат было Правомочие, подобное Бессмертию, так и Император Душ не мог умереть, если только этого не пожелают его господа.Поэтому битва всецело зависела от силы духа.Кто был более твёрд в своих убеждениях?Чьи убеждения обладали большей силой?Такова была основа любого конфликта, и они идеально её отражали.У Тиамат была простая цель.Ей нужно было посеять семя недоверия в сердце Императора Душ. Если бы он хоть немного усомнился в своих господах, то обнаружил бы изъян, которого у неё не было.Размышляя, как это сделать, она придумала несколько вариантов.Первым было попытаться заставить его осознать, что господам на него наплевать, но эту идею она быстро отбросила.Не могло быть и речи, чтобы Император Душ не знал, как они относятся к Нокс. Он, скорее всего, уже смирился с тем, что его господа никогда не будут испытывать к его стараниям тех же чувств, что он испытывал к ним.Тот факт, что он принял это и всё равно решил следовать за ними, был свидетельством его преданности, а такую преданность было нелегко сломить.Второй вариант был более разумным. Ей нужно было обесценить создателей Нокс.Если бы она смогла сделать их менее всемогущими, чем он их считал, у неё появился бы шанс.И как она собиралась этого добиться?Что ж, вопрос вернулся к исходной точке.Ей нужно было победить его.И никого другого.Потому что она была исключением. Само её существование было «ошибкой», допущенной этими создателями.Тиамат не была наивна. Она уже поняла тайну своего рождения.Каким-то образом, где-то, один из этих создателей оставил своё дитя в Бездне. Она не была Нокс, а существом, стоявшим куда выше их расы.Император Душ отказывался это принять, а возможно, и вовсе не знал.Если бы она смогла победить его здесь, он был бы вынужден признать, что его ценность ниже, чем у неудачи. Более того, если бы он осознал её статус, не почувствовал бы он, будто сами создатели им пренебрегают?Она была уверена, что стратегия сработает, но для этого ей сперва нужно было одолеть его в битве умов.Это способ сокрушить его полностью. Но прежде я должна проделать брешь в его броне!Императора Душ было невозможно прочесть. Он редко появлялся на публике и никогда не делал очевидных ходов, которые позволили бы людям понять всю полноту его силы.Страх, который люди испытывали при звуке его имени, был порождён слухами и шёпотом о деяниях, которые могли быть, а могли и не быть его рук делом.Но, столкнувшись с ним лицом к лицу, Тиамат поняла, что его статус был полностью оправдан.Его контроль над душами был чудовищен.У него не было сродства ни с одним законом, и он ещё не использовал ничего похожего на Демоническое Провидение.Вместо этого именно его природное владычество над душами и поставило Тиамат в её нынешнее затруднительное положение.Каждый раз, когда он выставлял руку, в атмосферу устремлялась импульсивная волна странной энергии. Она была бесформенной и бесцветной, без какого-либо присутствия.Эта чистая энергия души, преобразованная из маны, имела множество функций. Она могла разбирать души, контролировать их рост, похищать их атрибуты, подвергать пыткам и многое другое.В нынешней битве она использовалась в основном для того, чтобы загнать Тиамат в угол и контролировать её движения, но эти колебания всё равно были смертоносны.Попади они в цель — и её душа будет разорвана в клочья. Даже если бы она смогла собрать её воедино, преимущество, которое он получил бы за это время, чрезвычайно затруднило бы ей восстановление равновесия.Тем не менее, Тиамат всё ещё исправно уклонялась от всего, а Император Душ ещё не использовал всю свою силу.Они прощупывали и изучали друг друга. До этого момента.Прошло несколько десятков минут, и наконец они молчаливо согласились, что их нынешний способ ведения боя не сработает.— Как и ожидалось… ты слишком опасна.ВЖ-У-У-У-У-УМ!Мана Императора Душ вырвалась наружу, оказав сильнейшее давление на атмосферу.Вокруг него образовалось поле, владение духов. Бесчисленные мстительные и замученные души, которых он пожал в прошлом, явились как его легион, вынужденные подчиняться его приказам.— Смертная Императрица, не стой у меня на пути.Он заглянул в её душу этими глазами. Казалось, в тот миг она застыла.Однако она выстояла и отказалась сдаваться.— Не путай, — выплюнула она.— Это ты стоишь у меня на пути со своими бреднями. Мои действия здесь — не более чем последствия твоих в прошлом. Вместо того чтобы нести околесицу, прими свою судьбу и умри.Казалось, Император Душ нашёл способ обойти её Божественность, но и она нашла способ обойти его.Битва будет короткой.Победит тот, кто первым нанесёт точный удар.И, приготовившись, они двинулись.Это был самый священный способ битвы для Божественностей.Напрямую столкнуть свои Божественности и позволить им состязаться, чтобы увидеть, чьи идеалы весомее.Под взором мира они предстали перед судом.И судьёй им были лишь сами Небеса.
Так что же это такое — Священное Сражение?Это была традиция, укоренившаяся в душах полубогов, которой они следовали в моменты сильного желания, даже не подозревая о её существовании.Вот почему эти полубоги, проведшие всю свою жизнь в низшей вселенной, приобщались к традиции, по-настоящему известной лишь в Небесном Мире.Два полубога становились друг против друга.Понимая, что лобовое столкновение будет неэффективным и заставит их сражаться дни или недели, пока одна из сторон не получит преимущество или не исчерпает ману, они выбирали иной метод.Они собирали квинтэссенцию своих законов в единой атаке, находили слабость в Божественности врага и стремились покончить с ней одним ударом.Тот, кто наносил этот удар первым, побеждал, независимо от того, причинил он смертельный урон или нет. Ибо Священное Сражение было процессом сокрушения Божественности противника.Способность сделать это явно ставила одного выше другого, и даже если бы противник захотел сражаться дальше, он бы лишился такой возможности.В конце концов, трещина в Божественности была достаточно губительна, даже если реальный урон был иным.Победа в Священном Сражении не только демонстрировала мастерство и глубину идеалов, но и ясно показывала уровень восприятия и проницательности, позволявший видеть насквозь чужую Божественность.Это была отнюдь не простая задача, особенно учитывая, что Божественностей было куда больше, чем законов.В низшей вселенной этот процесс не был таким отточенным. Поскольку он происходил инстинктивно, его участники не осознавали значимости своих достижений.Однако основная идея оставалась той же.Пока Тиамат и Император Душ стояли друг напротив друга, охваченные бушующей Божественной Энергией, Император Душ сделал первый ход.В акте, который можно было счесть либо милостью, либо данью чести, Император Душ вернул Тиамат её тело.Она с опаской посмотрела на него с воздуха.— Что это? — спросила она.— Ничего, — ответил Император Душ. — Раз уж дошло до этого, на кону в этой битве стоит имя господина. Подобные преимущества недопустимы, если нужно защитить его честь.— Тц.Тиамат цыкнула языком и, словно нехотя, вернула душу в тело, однако внутри она улыбалась.Раз он так много на это ставил, это давало ей ещё одну лазейку.— Хорошо, но что, если ты опозоришь своего господина такими словами? — спросила она, провоцируя его.В глазах Императора Душ редко читались эмоции, но сейчас они были особенно остры.— Этого не случится.— Хах.Тиамат усмехнулась и размяла конечности, которые снова могла чувствовать.Когда она вновь привыкла к своему физическому состоянию, она снова призвала ману.— Тогда, может, начнём?Она подавила ненависть в своём сердце.Месть и тому подобное были её мотивацией для вступления в эту битву, но сейчас это было неважно.Как только она одержит здесь победу, её месть станет куда слаще, чем если бы она просто убила его.Поэтому ради этой победы она отбросила все эти чувства.Она сосредоточилась на своей Божественности. Она заглянула в глубины Истинной Смерти и собрала воедино квинтэссенцию своих законов.Сила, сочетавшая в себе блаженство и трагедию смерти, сила, охватывавшая и добро, и зло, сила, олицетворявшая истинную двойственность даже в рамках одного закона. Эта сила окутала её тело и стала топливом для её мощи.Тем временем Император Душ делал то же самое.Абсолютное Служение, в которое были ввергнуты подвластные ему души, он направил на собственное усиление. Он жертвовал ими ради силы и посвящал эту силу тем, кому служил, будучи всецело готовым точно так же отдать за них и свою жизнь.Без единой лицемерной кости в теле, относясь к себе точно так же, как и к тем, кого он контролировал, без предубеждения или высокомерия, и используя это видение как основу своего абсолютного служения, он тоже собрал свою ману.Они молча пошли навстречу друг другу. Владение вокруг Императора Душ было поглощено и превратилось в ауру вокруг его тела — призрачную и почти бесформенную, лишь с несколькими белыми следами в её атмосфере.Она разительно отличалась от ауры Тиамат, излучая утончённость, которой не было в её густой и тёмной чёрной ауре.Их разделяло десять шагов.У Тиамат мелькнула мысль.Что было ядром Божественности Императора Душ?Что делало его служение незыблемым?Почему он решил видеть себя рабом, и почему он, достигший вершины их расы, был готов им быть?Глубина его верности была известна всем, но причина её оставалась загадкой.Девять шагов.Может, их что-то связывало?Возможно, Император Душ получил от создателей некую милость, что заставила его желать служить им всем сердцем.Если так, его непреклонность была бы объяснима, а те высоты, что он в них видел, делали бы его отсутствие жажды власти также понятным.Восемь шагов.Но всё не могло быть так просто. Сто тысяч лет служения не купишь такой мимолётной преданностью.Возможно, жизнь смертного и можно было бы поддержать спасительной милостью, но с бессмертием приходила независимость. Тот факт, что эта черта отсутствовала в его сердце, говорил о многом.Семь шагов.Значит, была более глубокая причина? Возможно, у Императора Душ была какая-то связь с создателями, которой не было у других Нокс.Возможно, он был незаконнорождённым дитём, изо всех сил жаждущим их признания, или же религиозным фанатиком, готовым на всё, чтобы приблизиться к своему богу.Шесть шагов.Пять шагов.Четыре шага.Император Душ не был таким человеком.Сколько Тиамат его знала, он был человеком без души.Истории, что рассказывали в те дни о его молодости, не позволяли придумать этому человеку предысторию.Он всегда был бездушным. Это не было чем-то, что ему привили позже или чем он пожертвовал, обретя Божественность. Причина, по которой он без колебаний пожертвовал своим самоощущением ради создателей, заключалась в том, что у него его с самого начала почти и не было.Три шага.Два шага.Теперь их разделяло всего несколько метров, и Тиамат, снова ощутив его присутствие с близкого расстояния, кое-что поняла.Изъян, что так долго оставался скрытым, о котором не подозревал даже сам Император Душ.«Всё было не так уж и сложно».Нокс были созданиями порока, а их создатели — не менее алчными.Были ли у них глубоко продуманные замыслы или долгосрочные планы для неведомых целей, они никогда не заботились о Нокс настолько, чтобы проявлять к ним хоть какое-то внимание.У Императора Душ не было возможности по-настоящему сформировать такое мировоззрение.Пока он был Нокс, его мировоззрение было изначально порочным, потому что он был создан с совершенно иной природой, которую нужно было укротить.Один шаг.Оставался лишь один шаг.И Тиамат нашла свой ответ.«Его преданность с самого начала не была естественной».Был изъян.Изъян, что так долго оставался скрытым, о котором не подозревал даже сам Император Душ.Никто не мог бы об этом подумать из-за его простоты.Никто бы не сделал такого предположения об Императоре Душ, чей характер всегда оставался неизменным, особенно учитывая, что он достиг своих нынешних высот.Но это было так.Другого объяснения не было.И Тиамат интуитивно чувствовала, что была права.«Эта преданность…»Расстояния больше не было.И теперь, когда у неё был ответ…«…была искусственно взращена в нём при рождении».…пришло время атаковать.
Они двинулись одновременно.Называть сами их движения атаками было бы неверно, ведь, учитывая вложенные в них скорость и силу, уклонился бы даже простой смертный.Однако намерение их было — убить, ни больше ни меньше.Император Душ поднял иссохшую руку и коснулся пальцем лба Тиамат, а та сделала то же самое.И подготовленные ими атаки обрушились прямо на Божественность противника.Тиамат нахмурилась, почувствовав это.Император Душ тоже использовал эти десять шагов, чтобы определить, в чём корень её Божественности, в чём истина Истинной Смерти.Вывод, к которому он пришёл, был куда сложнее её собственного.Тиамат родилась в подобном месте.Месте, лишённом всего, где существовала лишь она.С того момента она шла одинокой дорогой. Всё, чем она дорожила, отнимала у неё смерть, и в какой-то момент само это понятие поглотило её разум.К моменту своего взросления она стала проводником смерти и оставалась им, пока не достигла Божественности.Весь её путь был безумен.Число Нокс, павших от её руки, было не счесть. Вероятно, оно было сравнимо с тем, сколько убил Дэмиен, уничтожив Демоническую Бездну.Но в отличие от него, который использовал силу осквернённой чужеродной материи, чтобы мгновенно оборвать их жизни, она забирала каждую из них лично.Она была опасна. Смерть выбрала её в той же мере, в какой она выбрала смерть.Истинная Смерть, которую она наконец утвердила, пройдя такой путь, была, вопреки распространённому мнению, несколько незрелым шагом с её стороны.Наивным.Потому что, с одной стороны, она желала, чтобы её враги были стёрты в ничто, чтобы они лишились всякого присутствия в этом мире и были забыты, в одиночестве молча принимая худшее из наказаний……а с другой — она хотела, чтобы те, кто ей дорог, входя в её объятия, испытывали лишь блаженство.В этом не было ничего дурного. Её привязанности нельзя было считать слабостью, если только она сама не считала их таковыми.Поэтому в её причинах для создания такой Божественности, как Истинная Смерть, не было изъянов. Она была не только безжалостной и благородной, но и идеально отражала её сущность.Чтобы атаковать её, Императору Душ пришлось пойти иным путём. Вместо того чтобы атаковать «индивидуальность» в её Божественности, он должен был атаковать саму концепцию Истинной Смерти.И как для того, кто управлял душами, это был идеальный для него метод.Божественность Тиамат отрицала сансару. Она ставила Смерть выше Жизни и не допускала их гармонии.Хотя вселенная и функционировала с Колесом Сансары, управляющим её мёртвыми, это не означало, что иные верования были несостоятельны.Будь то загробная жизнь, небытие или полное отсутствие смерти, вселенная позволяла придерживаться любых убеждений, и когда души перевоплощались, их эго получало соответствующую награду или наказание в зависимости от этих убеждений.Дэмиен желал небытия — его он и получил.Но называть Истинной Смертью то, что было лишь одной из многих её граней, было неверно. На этом и строилась атака Императора Душ.Души, что он нёс с собой, были тому доказательством. Это были души, похищенные им из Колеса Сансары, что доказывало его существование как высшей инстанции.Эта истина ударила по Божественности Тиамат в том метафизическом плане, и теперь ей предстояло с этим бороться.Тем временем атака Тиамат была уже предрешена.Она целилась в самое ядро убеждений Императора Душ.В то, что создатели заботились о нём, в то, что его верность имела силу, или что она вообще была его собственной.«Истина» о том, что такая верность была в него вложена, а не взращена естественным путём, полностью разрушила бы его самоощущение, что, в свою очередь, сделало бы то же самое с его Божественностью.Однако, в отличие от Императора Душ, у неё не было неопровержимых доказательств своего утверждения.Это была авантюра.Атака Императора Душ была верной. Проиграй Тиамат, и она со стопроцентной вероятностью пронзит её Божественность, пусть даже разрез будет неглубоким.С другой стороны, атака Тиамат была рискованнее и могла не достичь цели, но в случае успеха она бы в тот же миг его искалечила.Два разных пути и две разные стратегии столкнулись, и пока они безмолвно и неподвижно стояли на Древнем Поле Битвы, они участвовали в самой прямой и глубокой битве, какую только можно было представить.В какой-то момент над ними, нахмурившись, появилась Айрис.«Серьёзно… даже если главный враг повержен, разве это нормально — оставлять себя без защиты?»Она жаловалась, и жалоба её была не напрасной. Хоть она и покончила с оставшимися Владыками Нокс, оставив в живых лишь Императора Душ и Святого Императора, война ещё не обязательно была окончена.В рядах всё ещё прятались предатели, люди с той же целью, что и у Императора Душ, — сохранить верность Великому Небесному Пределу ради выживания.Именно из-за таких людей их вселенная и была столь разобщена в нынешнюю эпоху.Во время последней войны Древнее Поле Битвы не открылось, так что у этих людей была возможность гноиться на протяжении тысяч лет.Теперь, когда они застряли здесь, пока последние два Императора не встретят свой конец, настало идеальное время для чистки, чтобы их вселенная никогда больше не оказалась в подобной ситуации.По крайней мере, в ближайшем будущем.Трудно избежать дурных семян даже в лучшем урожае, но если установить прецедент, возможностей для их роста станет куда меньше.Тем не менее, этот процесс был оставлен Алукарду и Тан Линцзы, которые стали фактическими лидерами их стороны после последней битвы и гибели большинства сильнейших во вселенной.Айрис хотела сперва отправиться к Дэмиену, но…«Судя по его взгляду в тот раз, в эту битву никому не следует вмешиваться».Она установила защитный барьер вокруг двоих, заключённых в Священном Сражении, и стала ждать.Она могла это представить.Прямо сейчас Дэмиен, вероятно, встречался с тем ужасающим человеком.Он, проживший дольше всех, он, чьи мотивы оставались неизвестны на протяжении многих-многих миллионов лет…Этот человек был тем, чья сущность была воплощением неизведанного, и по этой причине одна лишь мысль о битве с ним вызывала подсознательное чувство страха.Айрис, безусловно, волновалась, но ничего не могла поделать.Это была битва судьбы.Как в прошлом Дэмиену и Святому Королю суждено было столкнуться, так и сейчас Дэмиен достиг своей судьбы со Святым Императором.Никто не знал, чем это обернётся.Никто ничего не знал о боевой мощи ни одного из них.И никто не мог сказать, почему они были так сосредоточены на существовании друг друга.Эти факты были известны лишь им.Лишь двум мужчинам, что сейчас стояли друг против друга где-то на Древнем Поле Битвы.Нет, они были не на нынешнем поле битвы.Местом их встречи было нечто за пределами этого плана, в области, что уже исчезла по мере сужения круга.Лишь здесь они могли сражаться без свидетелей, говорить без подслушивающих ушей и в полной мере пережить эту встречу.Лишь здесь они могли разорвать извращённую судьбу, что их связывала.И вот они встретились.Пришло время начать битву, что определит разрушительную судьбу вселенной.
— Знаешь, сколько я прожил?Святой Император стоял, повернувшись спиной.Когда за ним появился Дэмиен, он не обернулся, чтобы посмотреть, но тут же начал разговор.Дэмиен молча смотрел на эту спину.Даже сейчас, с обретённой силой, он совершенно не мог разглядеть этого человека.Эта спина была непроницаема. За ней таилось столько опыта и защит, что никто не смог бы заглянуть сквозь неё, будь он даже намного сильнее.Дэмиен пришёл сюда не для бесед.Ему хотелось как можно скорее начать бой и покончить со своей судьбой, связанной с этим человеком, но по какой-то причине он почувствовал, что обязан ответить.— Я примерно представляю, — медленно произнёс он, усмиряя свою враждебность.— На сегодняшний день прошло девятьсот девяносто девять миллионов девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять лет. Какое совпадение, не правда ли? Сколько бы я ни гнался за тобой, а ты — за мной, день нашей судьбоносной встречи пришёлся именно на этот миг.Святой Император едва заметно улыбнулся.— Это было очень давно. Я уже с трудом могу вспомнить начало, однако даже тогда мне было любопытно собственное существование.Он начал свой рассказ.— Многие из нас рождаются с этим вопросом в сердце, однако большинству моей расы он неведом. Я был первым. В то время лишь я обладал способностью по-настоящему ощущать себя личностью.— И наблюдая за своим народом, я понял, насколько они жалки. Я рано осознал истину нашего существования, и это осознание меня сокрушило.— Что мне оставалось? Покориться? Жить в молчании, позволяя собой управлять? Сопротивляться?— Я не выбрал ни один из этих путей.Святой Император обернулся.Глаза у него были змеиные, но в остальном он был красивым мужчиной. Его внешность была человечнее, чем у любого другого Нокс. Не будь у него их характерной пепельно-серой кожи, его было бы трудно отличить от обычного человека.— Наше существование было бессмысленно. У расы Нокс с самого начала не было собственной цели, и родиться в ней существом, наделённым самосознанием, стало для меня высшей карой.— Поэтому я взбунтовался. Я взбунтовался, полностью отрёкшись от своей расы и действуя лишь ради себя.Дэмиен нахмурился.Он не знал, зачем ему рассказывают эту историю, и не мог понять её значения.Слова Святого Императора были тяжелы. Они давили на разум, пока тот говорил, и позволяли Дэмиену понять тьму, что зрела в его сердце в те древние времена.— Все были так слабы, — продолжал Святой Император.— Мы не умели правильно использовать ману. Мы не знали, что над нами есть царство Богов. Мы сражались между собой, словно нам принадлежал весь мир, хотя на самом деле были не более чем пылинками в истинных просторах бытия.— И это…Взгляд Святого Императора заострился.— …было просто слишком скучно.— Скучно?Дэмиен ответил неосознанно. Это было не то слово, которое он ожидал услышать после такой истории.Святой Император, казалось, понял его замешательство.— Неожиданно, не так ли? Обычно, когда человек разочаровывается в реальности, он впадает в гнев или отчаяние. Я не чувствовал ни того, ни другого. Нет, я вообще не думаю, что способен на подобные чувства. Когда я смотрел на жестокий и холодный мир, в котором родился, он казался мне пресным, и я не хотел, чтобы он таким оставался.— Когда первое поколение, рождённое вместе со мной, было изгнано из вселенной, на которую напало, — я наблюдал. Когда второе пришло следом и одержало победу, — я наблюдал. Когда пришли третье, четвёртое, пятое, шестое и все остальные, — я наблюдал.— Было интересно смотреть, как развиваются люди. Будь то обитатели вселенной или растущей Бездны, они всегда развивались так, как я и не ожидал. Однако в какой-то момент это приелось.— Каким бы ни был их рост, он всегда шёл по одному и тому же сценарию. Как бы ни накалялась обстановка, я видел, чем всё закончится.— Поэтому я создал себе мотивацию, которая позволяла мне жить дальше.Так Святой Император провёл первые несколько сотен тысяч лет своей жизни. Он был наблюдателем, как и Древний Владыка, но не обладал тем же восприятием пространства и времени, которое позволяло бы ему выносить вечность.Это стало однообразно и почти свело его с ума.Нет, это и вправду свело его с ума, но он не был способен испытывать такие эмоции, поэтому безумие стало холодным, расчётливым инстинктом, укоренившимся в его разуме.— С тех пор я начал вмешиваться.Каждый раз, когда Нокс возвращались во вселенную для войны, каждый раз, когда они перерождались, он запускал руку в эти процессы, чтобы хоть немного изменить их предопределённый путь.— Поначалу было трудно. У меня не было влияния, и хотя моя сила росла, я не сосредоточивался на ней, и она была поверхностной. Несмотря на все мои попытки, я терпел неудачи и получал блёклые результаты.Святой Император с сожалением покачал головой.— Когда я понял, что мне нужно, чтобы по-настоящему изменить судьбу, я начал тренироваться всем сердцем. Именно тогда я нашёл «ту» силу.Дэмиен сузил глаза.Он определённо говорил о Пустоте.— Семя Тёмного Бога, как его называл наш народ. Предполагалось, что это сила высшего существа, и, хотя я столкнулся с ней лишь однажды, она меня заворожила. Её необъятность стала для меня откровением. Я начал гнаться за ней. И моя сила стала её отражением.— Не помню, когда я стал тем, кому нет равных, но это был поворотный момент в моей силе.Его рассказ по-прежнему казался бессмысленным, но Дэмиен всё равно слушал.Он узнавал больше об этом загадочном существе. По крайней мере, тайна этого непонятного человека начинала раскрываться.Было странно отрадно видеть, как заполняются пробелы, но от этого Святой Император становился лишь ещё более загадочным.— Почти миллиард лет жизни… могу ли я уместить их в один разговор? Короткий ответ — нет.— Однако ты должен понять. Пока я пытался утолить своё желание, вселенная начала вращаться вокруг меня. Пока я гнался за «той силой», у меня развилась одержимость, которую никто не мог постичь.— Я стал почитаемым существом, и моё эго обрело оправдание. Я стал богом среди смертных и обращался со вселенной как со своей игрушкой.— Это было забавно. Было приятно смотреть, как люди пляшут под мою дудку. Было приятно видеть, как моё присутствие влияет на их поступки.Слова Святого Императора полились быстрее. Его эмоции по-настоящему обострились впервые за несчётное количество лет. Это была не маска, как всё, что он показывал до этого, а его истинная сущность, скрытая под этой личиной.— Всё принадлежало мне. Всё, кроме того, чего я желал по-настоящему.Его голос задрожал.— Я был главным героем истории, которую писал своими поступками, и когда эта история стала историей мира, я стал главным героем бытия.Его взгляд встретился с взглядом Дэмиена.— Или, по крайней мере, так я считал. Пока не встретил тебя.
— Дэмиен Войд, ты был аномалией.Святой Император пропустил бесчисленные сотни миллионов лет своей истории и перешёл к нынешней эпохе.— Впервые я узнал о твоём существовании, когда погиб Пятый Изначальный Владыка, и с тех пор наблюдал за тобой. Наша встреча на Калипто была полностью мной просчитана, потому что я больше не мог просто смотреть. Я хотел с тобой пообщаться.Эти слова были страшнее, чем он их выставлял. Человек, наблюдавший за ним несколько лет, человек, который мог так идеально понимать течение вселенной, что подстроил всё вторжение в Эдем как сцену для встречи с Дэмиеном.Таким был Святой Император.— Ты превзошёл все мои ожидания. Когда я наконец увидел тебя, я не мог поверить своим глазам. Ты и вправду обладал той силой, за которой я бессильно гнался эонами. Ты был благословлён сверх всякой веры, человеком, которому суждено было величие.— Я жаждал твоей силы. Я верил, что, разграбив то, что было у тебя, я стану целостным и достигну судьбы, что сам для себя определил.— Я влиял на всё. Во всех твоих конфликтах с того момента чувствовалась моя рука. Будь то Клан Чёрного Дракона или Бессмертный Кровавый Асура, я позаботился о том, чтобы они нацелились на тебя и послужили ступенями для твоего роста, чтобы однажды ты стал достоин меня.— Жизнь стала пресной. Даже влиять на мир стало пресно. Я привёл к гибели бесчисленные вселенные и возвысил бесчисленное множество других. Я позволил Нокс стать расой, в какой-то мере достойной моего имени, и наблюдал, как их влияние во всех отношениях превзошло вселенную, однако всё это было бессмысленно пред тобой.— Этот день наконец настал на Аль’Катре. После того как ты великолепно использовал чужеродную материю и сотворил сцену из мифов и легенд, я наконец больше не смог сдерживаться. В тот день я убил тебя, чтобы наконец собрать урожай с семени, которое я взращивал столько десятилетий!Святой Император сжал кулак так, что из ладони потекла кровь.— Однако я ошибся. Впервые в жизни я ошибся. Я ничего не получил в тот день. Я ничего не украл, и, как мы видим сейчас, мне даже не удалось тебя убить.— Это было сокрушительно. Что мне оставалось делать? Судьба, что я для себя уготовил, моё положение главного героя — всё это рухнуло, когда здесь распространились слухи о твоём появлении.— Я не мог оправиться. Последние годы на Древнем Поле Битвы я провёл, пытаясь найти дальнейший путь, но тщетно. А потом ты вознёсся и пришёл ко мне. Ты убил врагов, которых я для тебя приготовил, ты убил тех, кого я не ожидал, что ты убьёшь, и ты вырос сверх того, что я когда-либо считал возможным. Когда я понял, что твои клыки нацелены на меня, я пришёл к осознанию.Щелевидные глаза Святого Императора едва заметно расширились.— Понимаешь ли ты, что ты для меня значишь, Дэмиен Войд? Понимаешь ли, сколь глубокое влияние твоё присутствие оказало на мою жизнь?— Ты — моё всё! После встречи с тобой это скучное существование обрело свет. Мои дни наполнились развлечением, а всё моё существо наполнилось порывом, которого я никогда прежде не испытывал. Всё это благодаря тебе. Ты — смысл моей жизни, и я так долго жил лишь для того, чтобы найти тебя.— Как я превзошёл пределы своей жизни? Даже я не знаю! Даже я понятия не имею, почему мне удалось достичь всего, чего я достиг! Но это, должно быть, из-за тебя! Ты, воплощающий всё, к чему я когда-либо стремился, ты, носитель воли «той» силы, ты — моё всё! Ты — смысл моей жизни!— Поэтому я с нетерпением ждал этой встречи. Я с нетерпением ждал момента, когда я смогу встретиться с тобой во всём твоём великолепии. Все усилия, что я приложил, все действия, что я предпринял, — ты доказательство того, что они стоили каждой секунды!…Дэмиен потерял дар речи.— Так…Он собрался с мыслями, пытаясь осмыслить только что услышанное.— Ты потратил сотни миллионов лет, уничтожая бесчисленные квинтиллионы жизней, причиняя бесконечные страдания и разрушая вселенную… просто потому, что тебе было скучно?— Ты пытался разрушить мою жизнь, ты убил столько невинных людей, включая тех, кем я дорожил… просто потому, что это тебя забавляло?— Ты ожидал чего-то большего? Если тебе так будет проще это осмыслить, можешь считать это и моей жадностью.Нет, это была вовсе не жадность.Эта «жадность» была лишь побочным продуктом.И да, Дэмиен ожидал чего-то большего.Он подсознательно верил, что Святой Император — это кто-то с грандиозными амбициями, тот, кого не могли предсказать обычные люди.Он никогда не показывал своих истинных намерений, никогда не показывал своих истинных эмоций, никогда не показывал своей истинной преданности и, казалось, никогда не позволял ничему происходящему выбить его из колеи.Кто-то вроде него был слишком невообразимо странным, чтобы его мотивация была столь простой.Но, поразмыслив, Дэмиен не мог отрицать, что в этом был смысл.Его истинных намерений не существовало. Он просто писал историю, которая казалась ему наиболее забавной. Его истинные эмоции притупились, пока он тонул в постоянной погоне за развлечениями, проявляясь лишь в кульминационные моменты, подобные этому. У него не было никакой преданности. Он помогал любой из сторон в конфликте, чтобы довести его до максимального потенциала. И его никогда ничто не выбивало из колеи. Каким бы ни был исход, он им наслаждался.Ведь если исход был неожиданным, разве это не делало всё ещё более забавным для него?Скука.Это было проклятие бессмертия.Разум, воспринимающий реальность как обычный человек, не мог вынести истинных просторов времени. Такой разум будет изъеден и разрушен, превращён в нечто, способное с этим справляться.Ответом для Святого Императора стало развлечение. Благодаря ему он смог должным образом приспособиться к своему бессмертию, и благодаря ему он не колебался, сколько бы времени ни прошло.Всего лишь потому, что ему было скучно, он разрушил неисчислимое количество судеб и превратил вселенную в декорации своего воображения.Можно было сказать, что история, как её все знали, была не более чем творением Святого Императора.Это было ужасающе. Почти жалко. Дэмиен совершенно не мог этого постичь.Святой Император отбросил реальность. Его не заботило его странное происхождение, его не заботила его странная сила, его не заботили «как» или «почему», которые привели к тому, что он стал тем, кем он был сегодня.Его заботила лишь «история».Ради этой истории он совершал злодеяния. Ради этой истории он с юных лет взращивал Святого Короля и пытался убить его, когда тот стал бесполезен. Ради этой истории он убил Дэмиена.Как существо могло стать таким?Он был настолько извращён, что даже сам этого не осознавал. Его безумие никогда так не проявлялось, но из-за существования Дэмиена всё это безумие сосредоточилось в одном месте и наконец получило возможность вырваться наружу.Дэмиен был его наваждением. Точнее, Пустота была его наваждением, а Дэмиен стал развлечением, которое он мог извлечь из этого величественного существа.Это было поистине непостижимо.Но, возможно, всё дело было в молодости Дэмиена.Если бы он познал вечность, стал бы он таким же?Стал бы он воспринимать всё сущее не более чем игрой, в которую можно играть? Стал бы он считать жизнь чем-то настолько бессмысленным, что мог бы забавляться ею, как ему заблагорассудится?Он не знал.Сколько бы он ни старался, он не мог понять Святого Императора.«Нет, это не так».Он не хотел этого принимать.Поскольку это было так иррационально, он не хотел этого понимать.Но Дэмиен был не из таких.Он ощутил в душе удушающее чувство. Грудь сдавило, стало почти нечем дышать, пока он пытался это отрицать.Но…«…я его понимаю».Сколько бы он ни пытался от этого отказаться, он понимал.Всю эту иррациональность, весь этот эгоизм, всё это безумие — он понимал, и, хотя он этого не уважал, он не мог отрицать путь Святого Императора.Для того человека это был способ жить. Это была мотивация, которую он выстроил, прожив так долго, и в этом был смысл его существования.Он не был с этим согласен.Но он не мог этого обесценить.Разве это не завело его так далеко? Святой Император стал тем, кем он был сегодня, из-за всех этих ужасных качеств.И этот человек…«…такой же, как я».Они во многом различались, но в своей сути были одинаковы.Они оба желали абсолютной свободы от судьбы и контроля, они оба хотели быть властителями всего, они оба хотели увидеть конец этого долгого и одинокого пути, они оба подавляли своё безумие ради выживания…Святой Император был картиной возможного будущего — того, которого Дэмиен отчаянно хотел избежать.Но такова была правда. Принятие в конце концов поглотило его отрицание, и, откровенно говоря…Он ненавидел это.
Чем больше он об этом думал, тем невыносимее ему становилось. Святой Император, казалось, хотел сказать что-то ещё, но Дэмиен не желал его слушать. Когда тот вновь открыл рот, и в его глазах блеснуло неведомое чувство, Дэмиен нанёс удар.Частичный Закон Существования окутал его кулак и усилил атаку, нацеленную не на тело Святого Императора, а на само его «существование».БАХ!— Ха-ха-ха, что случилось? — спросил Святой Император, небрежно уклоняясь от удара.— Заткнись.Дэмиен не стал подыгрывать. Он перешёл в боевой режим, отбросив всё, кроме жажды убийства.Один кулак превратился в шквал ударов. Его руки двигались так быстро, что казались неподвижными, но бесчисленные столкновения, сокрушавшие небо и землю, невозможно было не заметить.Святой Император делал несколько лёгких шагов назад с каждым ударом. Он не пытался контратаковать, а лишь уклонялся и парировал всё, что обрушивал на него Дэмиен.— Ты злишься? Почему? Я тебя чем-то обидел?Его слова сочились сарказмом. Взгляд Дэмиена был жёстким и почти ничего не выражал, но Святой Император читал его как открытую книгу.Было очевидно, что он наслаждался нынешним душевным состоянием Дэмиена.Однако Дэмиен не собирался сознательно его развлекать. Он бил кулаками, потому что хотел ощутить удар, когда попадёт по этому человеку, но сколько бы он ни атаковал, сколько бы приёмов ни использовал, чтобы заманить противника в ловушку, Святой Император так и не пропустил ни одного удара.— Ты думал, что сможешь убить меня чем-то подобным? Ты забыл, кто я такой? Или ты просто отрицаешь реальность?Тот, кто прожил почти миллиард лет, пережил больше сражений, чем Дэмиен мог себе представить. Техника и мастерство ничего для него не значили, потому что, даже если он не прилагал особых усилий, опыт, накопленный за столь огромный промежуток времени, делал его неуязвимым.— Ц.Дэмиен цыкнул языком и отступил на несколько десятков метров.Он преобразил свою ману в ману Пространства-Времени и попытался изменить окружение в свою пользу, но Святой Император вновь занял оборонительную позицию.Пространство исказилось по воле Дэмиена, но в следующую секунду было возвращено в исходное состояние манипуляциями Святого Императора.— Разве я уже не говорил? Я трудился целую вечность, чтобы сделать эту силу своей. Возможно, я так и не достиг её, но и ты тоже!В отличие от Дэмиена, Святой Император не имел связи с Пустотой. Он использовал собственное упорство и долгую жизнь, чтобы разложить её на составляющие и постепенно их все понять.Такие понятия, как Небытие, были ему недоступны, но какой из законов, существующих в реальности, он ещё не постиг?Пространство и время были лишь двумя из тысяч. Если речь шла лишь о манипулировании ими, его мастерство, возможно, даже превосходило мастерство Дэмиена!Тем не менее тот продолжал попытки.Дэмиен не собирался давать Святому Императору шанса на контратаку, даже если тот и не планировал её проводить.Если его самый уверенный закон не сработал, оставалось лишь использовать другие.Он начал со Стихий — первого закона, который он когда-либо видел в исполнении Святого Императора.Он обрушил вниз ледяной холод и тут же раскалил его пламенем, вызвав мощнейший взрыв давления. Он использовал ветер, чтобы усилить удар, и вызвал землетрясения, поддержавшие ужасающую ударную волну.Он использовал металл и молнию вместе, заставляя Святого Императора выдерживать удары молний, усиленные проводниками. Он использовал свет и тьму, чтобы управлять окружением и выпускать чудовищное количество снарядов.И всё же его снова превзошли.«Чёрт!»Его ярость росла с каждым действием Святого Императора. Каждый раз, когда тот с лёгкостью отражал атаку, каждый раз, когда он использовал стихию лучше него, каждый раз, когда он улыбался, словно всё знал, удушающее чувство в груди Дэмиена становилось всё сильнее.— Ты, должно быть, уже понял, — ликующе произнёс Святой Император.— Ты, должно быть, уже осознал!Вспышка!Он оказался прямо перед Дэмиеном в тот же миг, как смолкли его слова.— Ты и я… — начал он, широко раскинув руки.— …абсолютно одинаковы!— «Та» сила была моей изначальной причиной найти тебя, это правда! Однако именно ты! Ты, кто так идеально воплощает мою волю, ты, кто может меня понять, именно тобой я стал так одержим! Ты, Дэмиен Войд, — самый совершенный персонаж в этой вселенной, тот, кто даёт мне надежду!— Замолчи!БУ-У-У-У-У-УМ!Божественная Энергия Дэмиена хлынула, словно река, прорвавшая плотину. Всё окружение изменилось, весь мир был перестроен по законам его воли.Ему не нужно было, чтобы ему это говорили.Он и сам это прекрасно знал.Но это не имело значения.Почему?!Он понимал правду, но……почему им должен быть именно он?!Он встречал в своей жизни так много людей, одних плохих, других хороших. Он многое повидал и нашёл многих старших и товарищей, с которыми мог себя отождествить.Так почему же тот, кого он мог понять лучше всего, должен был быть именно этим человеком?!Почему, пусть даже на секунду, он мог представить, что при тех же обстоятельствах пошёл бы по тому же пути, что и Святой Император?!Ведь и он вначале был таким же.Когда он впервые выбрался из Первого Подземелья, он жил в поисках развлечений, чтобы усмирить своё безумие.Всё, что он делал до встречи с Алариком Альфхеймом, когда по-настоящему начал расти, было лишь средством сделать свою жизнь чуточку интереснее, сделать существование менее пресным после той адской среды, в которой он вырос.Что, если бы он никогда не встретил старших, которые направляли его на пути?Что, если бы у него никогда не было Роуз, Елены и Жуюэ, которые позволили ему найти себя?Что, если бы он был один во тьме Бездны, прозревший уродливую правду своей жизни, вынужденный в одиночку искать путь вперёд?Как он мог утверждать, что не поступил бы в точности так же, как Святой Император?!— ЧЁРТ!Он ненавидел это.Он так это ненавидел.Его ненависть требовала убить этого человека и полностью стереть его присутствие из своей жизни.Но…— Скажи мне, Дэмиен Войд. Почему ты улыбаешься?Слова Святого Императора…Дэмиен поднёс руку ко рту.Там была ухмылка — безумная и дикая ухмылка, какой он не позволял себе уже так давно.Эта ухмылка расползлась по его лицу, пламя битвы зажглось в его глазах.Он совершенно не мог себя контролировать.Он не мог отрицать реальность.— ТВОЮ МАТЬ!…это было весело.Сражение со Святым Императором было настолько увлекательным, что он не мог удержаться от наслаждения.Этот человек был единственным во всей вселенной, кто мог по-настоящему с ним сравниться. Он ни в чём не уступал, и Дэмиен мог сражаться в полную силу, как никогда прежде.Этот человек стал бы его ближайшим другом, будь они на одной стороне.И всё же они стояли здесь как непримиримые враги, и это никогда бы не изменилось, сколько бы времени ни прошло и как бы ни изменился Дэмиен.Это извращённое чувство, это извращённое наслаждение — Дэмиен не мог этого вынести.Но в то же время он его обожал.— Дэмиен Войд, не отрицай этого больше. Насколько я одержим тобой…Святой Император вновь двинулся, в мгновение ока сократив расстояние и растянув на лице ту же безумную и дикую ухмылку.— …настолько же ты одержим мной.
«Существование» всегда было важно для Дэмиена. Он так много работал, чтобы укрепить своё самосознание, и, определив его, делал всё, что мог, чтобы защитить его, даже в смерти.Поэтому, встретив Святого Императора, он попытался прозреть сквозь его существование.Поначалу это было невозможно. Его взгляд не мог пробиться сквозь защиту, которую тот выстраивал почти миллиард лет, но по мере его рассказа «существование» Святого Императора становилось для Дэмиена всё яснее.И то, что он увидел… было им самим.В самой сути Святого Императора таился образ Дэмиена.Это не было проявлением его чувств или их схожести — это было всецело делом рук Святого Императора.Он не лгал и не преувеличивал. Он не бредил в своём безумии.Всё, чем обладал Святой Император, всё, чего он желал, всё, что он представлял или воплощал… всё это вращалось вокруг Дэмиена.Это выбивало из колеи.Обычную непредсказуемость Святого Императора можно было на миг отбросить. Всё, что он делал до того, как заинтересовался Дэмиеном, можно было не принимать в расчёт.Как у него вообще могло быть такое «существование»?Что же Дэмиен значил для него, раз тот изменил ради него всю свою суть?Дэмиен не мог этого понять.Но он осознал, что их связь была куда глубже, чем он изначально полагал.Святой Император и вправду единолично управлял многими конфликтами, с которыми Дэмиен сталкивался в своей жизни. И у него действительно была одержимость, которую было нелегко объяснить.Но только что Святой Император сказал нечто, что пронзило душу Дэмиена.— Насколько я одержим тобой, настолько же ты одержим мной.Жизнь Дэмиена… он никогда не считал Святого Императора смыслом своего существования.Однако, если принять во внимание ту скрытую руку, что управляла столь многим вокруг него…Тогда получалось, что Дэмиен долгое время слепо гнался за Святым Императором, не ведая истины.Это приводило в ещё большую ярость. Неприязнь Дэмиена к тому, что другие управляют его жизнью, была к этому моменту предельно ясна, и тот факт, что значительная её часть оказалась под чужим контролем, был для него неприемлем.В конце концов Дэмиен всё же вырвался из-под влияния Святого Императора. Святой Император определённо не ожидал, что Дэмиен достигнет такого роста, так же как и Данте не мог предсказать его развитие.Проблема была в том, что, в отличие от Данте, который не мог напрямую вмешиваться в путь, намеченный им давным-давно, Святой Император сумел приспособиться к темпам роста Дэмиена и изменить свои планы, вновь взяв его под контроль.За кулисами между Дэмиеном и Святым Императором шло постоянное противоборство, которое и привело к этому моменту.Святой Император наблюдал за этим свысока, и его возбуждение и безумие объяснялись предвкушением.Однако Дэмиен был внутри этого противоборства и узнал о нём лишь сейчас. Все его отрицательные эмоции подпитывались тем, что эта неведомая битва прояснилась лишь тогда, когда подошла к концу, а также тем, что, пожелай Святой Император, он мог бы вдребезги разнести всё, чем Дэмиен дорожил.Будь то его жёны, друзья, союзники, его миры…Как он мог защитить их от неведомого врага, постигшего все аспекты вселенной?Но и это было ещё не всё.Эта враждебность вступала в противоречие с другим чувством в его душе — чувством, которое он не принимал ни в каком виде.Это было понимание.Как уже говорилось, Дэмиен полностью понимал Святого Императора.Будучи человеком, тонко чувствующим время после обретения способности им управлять, он понимал, что будущее, которое олицетворял Святой Император, было не просто возможностью, а, быть может, уже и свершившимся фактом.Дэмиен мог обращать время вспять. Пусть лишь на секунду, но он обладал такой способностью.Он всегда задавался вопросом, как это работает. Поскольку время, которое он отматывал, было локальным, накладывалось ли оно на текущую временную линию? Или же для его действий создавалась отдельная линия времени?Существование разветвлённой временной линии нельзя было игнорировать, ведь когда Пространство-Время впервые предстало перед ним, оно явилось в образе реки.Ручьи впадают в реки, а реки — в океан. Если перевести эту аналогию на язык Пространства-Времени, как Дэмиен мог утверждать, что не существует бесчисленного множества возможных вариантов будущего, которых ему не удалось избежать?Как он мог утверждать, что он — «единственный» Дэмиен Войд?Пока он не станет существом, которое не в силах сдержать ни пространство, ни время, он не имел права так говорить.Возможно, это были пустые тревоги. Возможно, он просто рассуждал бессмысленно и позволял этим воображаемым вариантам будущего влиять на свой разум.И всё же ему так не казалось.Было ощущение, будто…Он не мог этого объяснить.Глядя на Святого Императора, он чувствовал жалость.Он чувствовал жалость и понимание, которые противостояли его ненависти.Он хотел ненавидеть Святого Императора, но в самой глубине своего существа не мог.Это чувство терзало его и доставляло невероятный дискомфорт, и, не находя выхода, эти эмоции выливались в ярость.И вот, они продолжили сражаться.Святой Император больше ничего не говорил, и Дэмиен тоже ему не подыгрывал.Они позволили своим законам сплестись. Они позволили самим своим существам столкнуться друг с другом.Они были непримиримы, но находили удовольствие в битве друг с другом.Потому что как Святой Император никогда не встречал кого-то, кто мог бы его так понять, так и Дэмиен никогда не встречал никого, подобного Святому Императору.Не было в мире никого, кто мог бы так ему противостоять. Не было никого, кто мог бы вызвать в нём такую сильную враждебность.Его враги стояли на ступень ниже.Для Дэмиена Святой Император был идеален. Он был идеальным завершением хроник, что он создал в низшей вселенной, идеальным врагом, чтобы ознаменовать начало следующей главы его истории.Он хотел насладиться этим, что бы ни говорили ему его чувства.Всё было так запутано.Это был такой извращённый клубок эмоций, что Дэмиен вообще перестал об этом думать.Он победит этого человека и оправдает все свои прежние усилия. Он заберёт всё, что было у этого человека, и достигнет той точки, где ничто больше не сможет его сдерживать.И Святой Император, казалось, испытывал то же самое чувство.Он отвечал на атаки Дэмиена, используя лишь те силы, что применял сам Дэмиен. Когда атаковал он, Дэмиен отвечал тем же.Сражаясь и сталкиваясь, они оба достигали нового понимания и росли. По мере роста они использовали это новое понимание в бою, что способствовало ещё большему росту.Битва врагов всё больше походила на спарринг старых друзей.Старых друзей, что ненавидели друг друга до мозга костей.Дэмиен был поглощён их битвой.Частичный Закон Существования в его нынешнем виде не мог одолеть Святого Императора.Он уже активировал свои трансформации, чтобы поднять своё почти бессмертное тело на новый уровень. Его родословные бушевали в полную силу, поддерживая каждое его действие.Будь то законы, к которым он уже привык, или те, что он ещё не использовал, но получил к ним доступ, обретя связь с фундаментальными законами, — он пытался применить их все.По мере роста его мастерства нечто в его душе тоже пробудилось.«Лазурь» пришла в движение.И медленно, но верно, существование Дэмиена становилось всё более целостным.
Сражение. Когда-то оно приносило Дэмиену радость.Балансировать на грани смерти, зная, что жизнь может в любой миг выскользнуть из-под контроля, — это чувство волновало его больше всего на свете.Когда он перерос своё безумие, любовь к битвам осталась, но её смысл изменился. Из радости она превратилась в необходимость.Он сражался ради цели, чтобы достичь того, что ему было нужно в тот или иной момент. Он также сражался за выживание, просто пытаясь жить, пока бесчисленные угрозы пытались оборвать его жизнь.Эти побуждения притупили его радость, ведь он больше не мог позволить себе столь беззаботные мысли.Таково было бремя взрослой жизни. Он больше не был юнцом, который мог делать со своей жизнью всё, что заблагорассудится. У него не было опоры, которая могла бы прикрыть его ошибки.Так Дэмиен утратил радость сражения. Вместо этого он находил её в том, что становился сильнее, в исследовании неизведанного и в окружавших его людях.И вот теперь он обнаружил, что давно забытое чувство возвращается.Однако оно было иным.Радость, что он испытывал в бою со Святым Императором, не была вопросом жизни и смерти. Тот факт, что его жизнь висела на волоске, не особо его беспокоил и даже не занимал его мысли. Учитывая его положение, это было само собой разумеющимся.Эта радость исходила не от самой битвы, а от всего, что было с ней связано.В каком-то смысле битва была скорее духовной, чем физической.И Дэмиен, и Святой Император были из тех людей. Их Божественности были почти одинаковы, а уровень силы — равен.У Святого Императора было больше мастерства, но чистая сила Дэмиена и безупречность его законов позволяли ему сражаться на равных.Продолжая сражаться так, они не могли по-настоящему разрешить свой конфликт.Но они всё равно продолжали.Они могли бы разрешить всё Священным Сражением. Выбери они этот путь, Дэмиен бы автоматически победил.В конце концов, Божественность Дэмиена была тем, что Божественность Святого Императора пыталась имитировать. С точки зрения самой концепции, Дэмиен превосходил своего врага во всех аспектах.Так почему же он не попытался начать Священное Сражение? Почему ни он, ни Святой Император даже не рассматривали этот вариант?Причиной была радость их битвы.Сравнивая свои убеждения и идеалы, сталкиваясь теми чертами, что были у них общими, и теми, что делали их разными, они испытывали нечто, чего никогда не чувствовали прежде.Настоящий бой с равным во всех отношениях.Они не хотели так просто обрывать это чувство. Единственным исходом этой битвы могло стать лишь то, что один из них выдохнется первым.Будет ли то Божественная Энергия, выносливость или что-то ещё, пока было неизвестно, да и не имело значения.Дни их битвы сменялись неделями, а недели — месяцами.Они не останавливались ни на секунду и даже не помышляли об отдыхе. Двадцать четыре часа в сутки они проводили в бою, и вскоре время для них стало чем-то несущественным.Это было увлекательно.Первые несколько месяцев они сосредоточились на Законе Стихий. Владение Дэмиена было хорошим, и он был куда более разносторонним, способным использовать все существующие стихии.Святой Император же пожертвовал своей разносторонностью и сосредоточился на совершенствовании навыков владения пятью основными стихиями.Чей метод был лучше?Благодаря своей разносторонности Дэмиен мог хорошо реагировать на любую ситуацию. У него было не так много силы, но той, что была, хватало, когда стихии использовались в сочетании друг с другом и идеально сливались в соответствии с концепцией двойственности.Святой Император не мог объединять свои стихии. Ему не хватало связующей силы Пустоты, которая бы стабилизировала их и лишила независимости.Однако он куда лучше их контролировал. Он мог использовать огонь так, что тот напоминал воду или землю, и мог управлять воздухом, словно тот обладал свойствами огня или дерева.Добиться такого без какой-либо поддержки было сродни чуду, и Дэмиен многому из этого научился.Он по-прежнему считал свой метод лучшим, особенно учитывая, что его конечной целью был контроль над всеми аспектами бытия, но контроль Святого Императора позволил ему отточить свой собственный и усовершенствовать слияние стихий так, как он и представить не мог.Затем настало время Сансары.Здесь Дэмиен одержал полную победу. Как тот, кто лично испытал на себе Колесо Сансары, он достиг такого уровня понимания этого закона, с которым никто не мог сравниться.Святой Император был удивлён, когда его во всём превзошёл тот, кто прожил меньше сотой доли его времени.Но в этом был и свой смысл. Сансара, которую постиг он, исходила из жизней и смертей тех, кто существовал и переставал существовать в течение его жизни. Он наблюдал за ними эонами и пришёл к своему мировоззрению, но, как тот, кто никогда не испытывал ни жизни, ни смерти, он не мог достичь совершенства.Они потратили на этот аспект битвы всего месяц, прежде чем Святой Император сменил их метод на Пространство-Время.И, как ни странно, хотя это была главная специализация Дэмиена, на этот бой они потратили больше года.Они проносились по опустошённой земле, то входя в пространственные слои, то выходя из них. Они двигались вперёд и назад во времени, обращаясь с его реками не более чем как со средством передвижения.Всё это время Дэмиен ухмылялся.Святой Император также уделял Пространству-Времени больше внимания, чем большинству других законов.Он не просто использовал пространство так, как мог Дэмиен, — он развил эту концепцию до нового уровня.Он мог использовать понятие расстояния, чтобы создавать целые галактики в пространстве всего в несколько метров и использовать их для атак. Взрывы были способны высвободить столько же силы, сколько настоящая взрывающаяся галактика, — мистическое явление, которое с лёгкостью не могли пережить даже полубоги.Естественно, Дэмиен был иным. Он тоже продемонстрировал вершину своих законов, разрывая Пространство-Время и меняя его место в реальности по своему усмотрению.Взрывная сила Святого Императора, безусловно, была велика, но, когда Дэмиен изменял слои пространства и времени, чтобы сместить её координаты, атака даже не могла его достичь, что делало её бессмысленной.Он учился.С каждым обменом ударами он узнавал всё больше.Элементы Закона Существования, что оставались связанными, но разрозненными, медленно начали сходиться, сокращая расстояние между собой.В конце этого процесса он достигнет своей цели, причём куда раньше, чем когда-либо ожидал.И хотя у обоих была такая возможность, за прошедшие годы ни один из них не восполнил свою ману.Это был вопрос чести, а может, просто риск, на который они пошли, чтобы не лишиться удовольствия от битвы.Ведь они почти у цели.Как только они сравнят Созидание и Разрушение, придёт время определить победителя.Дэмиен стиснул зубы.С течением времени его чувства становились всё сложнее, но он решил подавить их, чтобы сосредоточиться.Почему Святой Император это делал?Да, Дэмиен якобы был для него всем, но всё же…Святой Император был тем, кто хотел стать главным героем собственной истории. Он манипулировал вселенной, чтобы создать декорации для этой истории, и манипулировал её жителями, чтобы создать сюжет, который мог бы его развлечь.Последний шаг был здесь. В тот миг, когда он убьёт Дэмиена и выйдет победителем, он займёт своё место главного героя и будет править бытием как его владыка.Так…Почему он это делал?Почему он учил Дэмиена?Это было невозможно понять.Единственным способом получить ответ было победить.Взгляд Дэмиена стал твёрже.«Было увлекательно, но…»Он вздохнул про себя.«…с этого момента я буду серьёзен».
В конце концов, это была битва именно такого толка.У Дэмиена возникло мимолётное желание оставить Святого Императора в живых — не из-за какого-то неуместного сочувствия, а из чистого любопытства. Такого персонажа нелегко создать, и ему хотелось исследовать истинные глубины этого странного человека, чтобы удовлетворить собственный интерес.Однако он был человеком, обременённым ответственностью.Его долг — покончить со Святым Императором и возвестить о начале новой эры для вселенной.И хотя у него и возникло это мимолётное желание, его стремление наконец покончить с этим и двигаться дальше было куда сильнее.Поэтому это была битва, в которой Дэмиен должен был победить во что бы то ни стало.Созидание, Разрушение и заключительный раунд, где они пустят в ход всё, что у них есть, чтобы выйти победителями.Святой Император вёл себя странно, но даже он не хотел просто умереть. Он ничуть не облегчал Дэмиену победу.До этого момента он использовал ровно столько силы, чтобы сравняться с противником, но контроль, который он при этом проявлял, ясно давал понять, что у него было куда больше скрытой мощи.Как только Дэмиен перестал бы ему подыгрывать, он непременно высвободил бы эту силу.Это время пришло.Дэмиен призвал на ладони силы Созидания и Разрушения, глядя на врага.Древнее Поле Битвы, а точнее, эта область за его пределами, было уже вконец разрушено. Горы и плотная земля были разорваны в клочья, а атмосфера, сквозь которую они сражались, уже грозила обрушиться.Оставалось не так много времени, прежде чем вся область будет поглощена хаотической пустотой, и до тех пор они будут сражаться.— Ху-у-у…Дэмиен глубоко вздохнул.«Сосредоточься».Он отбросил всё остальное.Все эти бесполезные чувства, что поднялись со дна души при встрече со Святым Императором, были отброшены прочь.Святой Император был причиной их появления. Он делал всё возможное, чтобы вывести Дэмиена из душевного равновесия, но именно Дэмиен позволил этим эмоциям существовать.Стоило ему запретить им быть, как такие чувства больше не вторгнутся в его разум.«Испытывать их было сродни пониманию. Любопытство побуждало меня их сохранить, но если я хочу победить в этой битве, понимать его бессмысленно».Не было нужды сочувствовать врагу. У каждого была своя история. В большинстве случаев у людей, с которыми он сражался, были свои желания и мотивы, и их нельзя было считать злом в одностороннем порядке.Святой Император был таким же.Кем бы он ни был, как бы он ни был похож на Дэмиена, какую бы ценность он ни представлял где-то ещё, в этот миг, здесь и сейчас, он был врагом, которого нужно убить.Это всё, что Дэмиену нужно было знать.Он на секунду закрыл глаза и привёл мысли в порядок.Когда он снова их открыл, он уже рванулся вперёд.Созидание и Разрушение были его новейшими достижениями, но в них он чувствовал себя куда более сведущим, чем в других.В конце концов, несмотря на свою сложность, ему было проще всего их использовать.У него была основа, заложенная законами, составляющими эти два высших понятия, так что, когда дело дошло до их использования в истинной форме, ему нужно было лишь сосредоточиться на их самых базовых определениях.Созидать и разрушать.Он начал с Созидания.Как и Айрис, Дэмиену нужно было научиться использовать этот закон в нападении.Был очевидный способ — управлять созданными им конструкциями, но для него это было слишком просто.Дэмиен хотел создать стиль атаки, достойный Закона Созидания.Айрис пошла по пути сотворения энергии. Она не только создавала различные её формы, вроде Вселенского Закона, но и научилась творить собственную реальность, чтобы влиять на неё по своему желанию.Путь, который выбрал Дэмиен, был иным.Лучше всего его можно было бы описать как «воплощение».Он был человеком с богатым воображением, и благодаря воспитанию в смертном мире, подобном Земле, это воображение было наполнено вещами, которых не существовало даже в этом фантастическом мире.Путь, который он избрал в Созидании, заключался в том, чтобы воплощать эти воображаемые понятия в реальность.Кроме того, используя своё наследие Небожителя, он хотел попробовать свои силы в Сотворении Вселенной.Он видел, как Святой Император делал это ранее. Всё, что ему нужно было, — это подражать ему.Сосредоточив свою энергию на Божественной Энергии в теле, он вложил свою волю в Закон Созидания и воплотил своё воображение в реальность.ВЖ-У-У-У-У-УМ!Тень накрыла всё поле битвы.— Охо?..Святой Император заинтересованно произнёс, глядя вверх.Его было трудно разглядеть целиком. Оно попросту не помещалось в их измерении и было вынуждено существовать за его пределами.Но его давление ощущалось отчётливо.— Целься.Дал команду Дэмиен.В воздухе пронёсся странный гул, словно груда материи собиралась в единую крошечную точку.— Это твоё объявление войны? — спросил Святой Император, и выражение его глаз стало куда холоднее прежнего.Дэмиен кивнул.— Эта битва должна как-то закончиться. Не существует вселенной, где мы с тобой могли бы сосуществовать.— Ха-а, так тому и быть. Я тоже оставлю всякое милосердие.Святой Император говорил так, словно это был предрешённый исход, нечто, что должно было случиться.И раз Дэмиен больше не сдерживался, то и он не станет.Святой Император усмехнулся.— Ты собираешься…— Огонь.Дэмиен не собирался слушать.По его слову, огромное сооружение в воздухе высвободило сконцентрированную энергию.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Мощный луч Божественной Энергии толщиной с целое здание ударил с небес. За ним последовали десятки других, схожих по размеру и силе, накрыв всё поле битвы дождём разрушения.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Святой Император был практически неуловим. Он то появлялся, то исчезал в пространственных слоях, то входил, то выходил из реальности, уклоняясь от каждого столпа света.— Восстань.Дэмиен отдал ещё одну команду, и земля подчинилась его воле.Он призвал духа земли, а точнее, сотворил его.Он даровал жизнь самому миру и использовал Созидание, чтобы придать ему форму. Дух Древнего Поля Битвы, рождённый им, восстал из земли посреди льющегося света и нанёс удары кулаками по воздуху.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Святой Император не смог увернуться.Он был силён и чрезвычайно ловок, но избежать такого концентрированного удара, не попав под луч энергии, было невозможно.Дэмиен об этом позаботился.Тело Святого Императора отбросило в сторону, но кровь не потекла. Удар был в лучшем случае поверхностным.— Атакуй.Ведь то, что создал Дэмиен, было не просто големом.Он вдохнул духовность в само это измерение.Тело голема, которое оно использовало, было лишь проявлением его силы. В действительности, всё Древнее Поле Битвы стало оружием Дэмиена.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Земля потекла, словно волны цунами, и из этих волн вырастали бесчисленные шипы и кулаки, атакуя Святого Императора, где бы он ни проходил.— Очень хорошо!Радостно воскликнул Святой Император.— Ты хорошо учишься, однако…Он раскинул руки, приняв на себя энергию приближающейся волны одним лишь телом.— …ты ещё не достиг моего уровня, Дэмиен Войд!ВЖ-У-У-У-У-У-У-УМ!Закон Созидания Святого Императора проявился в реальности.— Это ответ на всё, о чём ты спрашивал, — сказал он, продолжая творить.Его аура вспыхнула, искажая реальность своим давлением.Земляное цунами и лучи энергии были сметены, когда она распространилась. Они были испепелены её светом, словно сцена была полностью сосредоточена на одном лишь Святом Императоре.— Почувствуй это, Дэмиен Войд.В небе появилось «нечто».— Почувствуй тяжесть своего существования.— …Дэмиен снова потерял дар речи.Это…«…разве такое вообще возможно?!»
Созидание и Разрушение отличались от других законов. Благодаря своей необъятности они обладали зачаточным сознанием, что позволяло им самим выбирать тех, кто достоин ими владеть.Они не поддавались насильственному овладению. Сколько ни пытайся, плоды этих усилий не стоили бы затраченного труда.Святой Император… он одновременно и соответствовал требованиям обоих законов, и нет.Его безумие и отсутствие самоосознания делали его совершенно неподходящим для раскрытия их полного потенциала, и как личность он не был близок ни к Созиданию, ни к Разрушению.Однако за свою жизнь он провёл бесчисленные миллионы лет, помогая как в создании различных обществ, так и в их уничтожении.Он жил так ради развлечения.Оба закона были беспристрастны. Законы не делали различий между добром и злом, достойными и недостойными. Если кто-то соответствовал требованиям, он мог использовать их независимо от своих моральных принципов.Изначально Святой Император не был тем, кого принял бы хоть один из них.Впервые овладев ими, он постиг их силой и использовал, не получив признания.Однако если чего у него и было в избытке, так это времени.Он намеренно взращивал как Нокс, так и силы вселенной своими тайными манипуляциями, чтобы добиться признания от Созидания. Он давал жизнь новым обществам и способствовал их росту, он создавал новые религии, которые возвышались и приходили в упадок, он возводил памятники и рукотворные чудеса — он совершил бесчисленное множество деяний, созвучных искусству Созидания.И, естественно, он привёл их все к гибели. Они с самого начала были несовершенны, созданные с целью быть уничтоженными.В конце концов Святой Император обрёл власть над желанными законами, но их форма… Их форма была извращена до неузнаваемости, чтобы соответствовать его личности.Когда он призвал против Дэмиена Закон Созидания, тот оказался не чистым и почти святым законом, к которому он привык.Он был запутанным, кроваво-красным и нёс в себе совершенно чуждую энергию.То, что Святой Император призвал с помощью Созидания, Дэмиен никогда не счёл бы возможным.Как он и сказал, он создал воплощение «тяжести» существования Дэмиена.Нет, это было воплощение его личности.Огромный аватар высотой примерно в 10 км, похожий на иллюзорного Святого Императора.Однако он обладал и чертами Дэмиена.Это была смесь их личностей, и, в отличие от материального закона, который использовал Дэмиен, этот полностью затрагивал именно концептуальные аспекты Созидания.— Дэмиен Войд, следи внимательно, — сказал Святой Император.Аватар шагнул вперёд.— Испытай это, пойми это и преодолей это.ВЖ-У-У-У-У-У-УМ!Этот шаг таил в себе великую силу. Он никак не повлиял на реальность, однако Дэмиен почувствовал, как эфирная волна энергии прошла сквозь его тело.— Кх-х-х!..Его разум тотчас начал рушиться. На него обрушились воспоминания из жизни Святого Императора и его собственные, которые слились в единый поток, вызывая в разуме Дэмиена мучительный диссонанс.ВЖ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Аватар сделал ещё один шаг.На этот раз Дэмиен столкнулся с самим собой.Его собственная Легенда обрушилась на его душу, на этот раз неподконтрольная ему.Он почувствовал, каково это — противостоять ему как обычному существу.И он по-настоящему понял, почему те полубоги так его боялись до его вознесения.Он понял, почему они дали ему такие прозвища, как Божественный Жнец.Легенда Дэмиена была необъятна.Он совершил столько невозможных подвигов, что, раздай он по одному каждому из своих друзей, он мог бы в одиночку возвысить их всех до Божественного статуса, и ему бы ещё хватило, чтобы сохранить собственную силу.Его Легенда была тем, чего обычный человек никогда не смог бы испытать за свою жизнь, особенно за такой короткий срок в несколько десятилетий.Дэмиен обладал этой Божественностью, так что, по логике, это не должно было сильно на него повлиять, но к Святому Императору логика была неприменима.Он «создал» зеркало этой Легенды, и, когда он добавил в него свою собственную, новообразованное творение оказалось далеко за пределами того, с чем мог справиться Дэмиен.Его душа кричала от боли, но Власть Бессмертия не давала ей расколоться.Эффект был благотворным, однако он также делал его боль куда сильнее.В конце концов, это была его собственная Легенда. Боль усилилась до такой степени, какой не могла бы достичь ни одна другая атака.Дэмиен стиснул зубы и терпел.Как и сказал Святой Император, он переносил боль, пытаясь постичь процессы, стоявшие за таким применением Закона Созидания.В отличие от Айрис, Дэмиен никогда не тратил время на то, чтобы сблизиться с Созиданием. Он позволил своему мастерству вырасти благодаря его связи с Разрушением и его Космическому Перерождению, в основном используя его в бою самым примитивным образом.Это был уровень выше, чем простое сотворение энергии.Это было подлинное проявление понятий, которым не было места в реальности, которые существовали лишь в разуме и душе.«Это уровень, близкий к сотворению жизни».Если бы Святой Император ещё немного попрактиковался в этом, он, вероятно, обрёл бы способность по-настоящему творить жизнь.ВЖ-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Аватар шагнул вперёд ещё раз. От Дэмиена его отделял всего один шаг, и, если он доберётся до него, ничем хорошим это не кончится.«Я должен это понять».Святой Император молча наблюдал за ним.Он не собирался продолжать атаку, словно был уверен, что Дэмиен никогда не сможет достичь его уровня прежде, чем аватар до него доберётся.Дэмиен задействовал всё своё понимание, усиленное до предела его Космическим Перерождением.Он тут же нашёл лазейку.«Точно, я ведь уже могу преобразовывать энергию в любую форму».Его «энергия» без названия — та, которую он ради собственного душевного спокойствия предпочитал не называть Энергией Пустоты, — могла преобразовываться в любую форму энергии, существующую в бытии. Он не использовал Божественную Энергию как основу, а превращал в неё свою энергию, чтобы использовать то, что вселенная могла должным образом поддерживать.Если он воспользуется этим процессом, чтобы понять, как «создавать» энергию, то он сможет найти и способ проявлять свои мысли.«Это точно так же, как я делал раньше».Дэмиен проявлял своё воображение, но для этого использовал материальные понятия.Если убрать последний шаг и по-настоящему воплотить своё воображение в реальность…ВЖ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Аватар сделал свой последний шаг. Он возвышался над Дэмиеном, медленно поднимая руку.Дэмиен смотрел, как его ладонь опускается ему на голову, но вместо того, чтобы уклониться или попытаться дать отпор…Он стоял и ждал удара.Удар был…Он не мог его объяснить.Его душа содрогнулась. Разум погрузился в духовный хаос. Силы в его теле охватил беспорядок.Но в то же время он начал понимать.«Этот аватар не имеет ничего общего со „мной“».В нём не было присутствия «Дэмиена Войда».«Это не я, а моё отражение в сознании Святого Императора».Смятение, вызванное аватаром, было порождено его способностью использовать Легенду Дэмиена, проявлять то, к чему у Святого Императора не должно было быть никакого доступа.Однако, когда Дэмиен ощутил истинную атаку аватара, он постиг правду.Этот аватар был целиком и полностью порождением Святого Императора. Те слова о «тяжести его существования» были приманкой, чтобы сбить его с толку.— Тяжесть моего существования…Дэмиен пробормотал эту фразу.Чтобы сразиться с чем-то подобным, нет, чтобы постичь это понятие, он должен был проявить истинную тяжесть своего существования.ВЖ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!За спиной Дэмиена возник новый аватар.Он не был запутанным, как у Святого Императора. Он не был странной смесью бессмысленных сил. Он не воплощал хаос.Это было истинное проявление Легенды — Легенды Дэмиена Войда.Святой Император улыбнулся. Выражение его лица было гордым, когда он смотрел на властный облик аватара.— Хорошо, — произнёс он так тихо, что Дэмиен не услышал. — Расти так и дальше, ибо лишь тогда ты сможешь пережить следующую главу своей истории.
Воплощение Закона — аватар, что полностью отражал личность Дэмиена и использовал его Божественность и Легенду как основу для проявления в материальном мире.Эта способность должна была быть далеко за пределами его возможностей — нечто, что Истинные Боги создавали с помощью своих главных законов, — однако ему удалось обойти большинство трудностей благодаря давлению Святого Императора и использованию Созидания.Когда эта сущность явилась миру, она одним своим присутствием сокрушила атмосферу. Древнее Поле Битвы пришло в смятение, а жалкий аватар, призванный Святым Императором, — лишь подражание настоящему — был рассеян тяжестью его существования.Дэмиен открыл глаза и с изумлением воззрился на него, прежде чем вновь повернуться к Святому Императору.— Продолжим? — спросил Святой Император.— …Дэмиен на мгновение задумался и кивнул.— Что ж, хорошо, однако не думай, что сможешь и дальше восседать на этом троне. Разрушение — это как раз по моей части.— О? Надеюсь, ты сможешь подкрепить эти слова действиями.— И я надеюсь, что ты тоже.Дэмиен развеял Воплощение Закона. Это была полезная способность, способная одолеть большинство противников, но Святой Император к ним не относился.Лучше было принять этот урок и продолжить битву, чтобы скорее приблизиться к её неизбежному концу.Когда чистое воплощение исчезло, тело Дэмиена окутала красновато-чёрная энергия.Последнее столкновение было столкновением Созидания. В нём не было особой силы или крайности, ведь Созидание никогда не было таким законом.Оно было спокойным, и потому столкновение его сил, сколь бы разрушительными они ни были, было столь же спокойным.Однако Разрушение было его полной противоположностью.БАХ!Дэмиен выстрелил вперёд, словно молния, и оказался перед Святым Императором.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Он обрушил на него шквал ударов, прежде чем тот успел среагировать, а затем отступил и взмахнул запястьем.ВЗРЫВ!Воздух наполнило чистое разрушение. Это была смесь нескольких разрушительных законов, которую иначе и не описать.Сами процессы утонули в хаосе, и пока присутствовало намерение разрушать, всё было возможно.Такова была природа разрушения.Красновато-чёрное облако энергии поднялось в атмосферу и окутало Святого Императора, однако тот был более чем готов.ГРОХОТ!Его тело отразило действия Дэмиена, превратившись в красновато-чёрную вспышку, когда он вырвался из облака.Он провёл рукой по диагонали, и, прежде чем Дэмиен успел среагировать, само пространство было разрезано пополам.Вакуум, образовавшийся от разреза, попытался его затянуть.Поначалу он пытался сопротивляться обычным способом, но это было невозможно. Это было Древнее Поле Битвы. Насколько пространство здесь было прочнее, настолько же хаотическая пустота за его пределами была смертоноснее.«Разрушение…»Вот в чём был ответ.Рассекать концепции, использовать Разрушение в полную силу.Дэмиен повторил движения Святого Императора и рассёк воздух по диагонали.Он не рассекал ни пространство, ни энергию.Он рассёк сам вакуум, уничтожив «концепцию», на которой держалось его существование.— Ха-ха-ха, ты и впрямь искусен!Святой Император похлопал ему, приближаясь.Он завязал ближний бой, показав превосходное мастерство в рукопашной схватке.Его кулаки смазывались от скорости. Он ударил слева и провёл апперкот, заставив Дэмиена уклониться, но это оказалось обманным манёвром, чтобы скрыть истинную атаку, идущую снизу.БАХ! БАХ! БАХ!Тело Дэмиена сотрясали глухие удары.Каждый из них мог пробить планету, и при контакте дуги Закона Разрушения проходили сквозь его тело, проникая в его системы и пытаясь прекратить их работу.Дэмиен усмехнулся.«Такая стратегия на мне больше не сработает».В этом и было преимущество Телосложения Пустоты, наложившегося на его физическое тело. Все его необычайные системы, такие как Матрица Ананты и Сердце Маны, были вплетены в его сосуд. Их физические формы исчезли, но их эффекты остались.Максимум, что мог уничтожить Святой Император, — это его физическую систему, его органы и прочие части из плоти.Однако даже для этого ему сперва нужно было пробить подпространства, защищавшие эти органы!Однажды он уже это сделал. Когда он атаковал Дэмиена в низшей вселенной, он смог пробить эту защиту так, словно её и не существовало.Но теперь они были на одном уровне.И Дэмиен многое вынес из того опыта.Его нынешнюю внутреннюю защиту было не так-то просто сломить.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Святой Император никак не мог обо всём этом знать. Он продолжал осыпать Дэмиена ударами кулаков и ног, наполняя его тело чужеродной Маной Разрушения.И для Дэмиена это была возможность.Не нужно было думать, как использовать Разрушение, это была правда.Однако Дэмиен всё же уделил этому некоторое время.Потому что, чтобы использовать его в полную силу, нужно было отбросить всё, что ты знал о реальности.Разрушение было законом, рождённым вместе с созиданием. Если исключить Существование и Несуществование, которые были законами лишь формально и стояли как концепции над самой концепцией закона, Разрушение было половиной первого закона, когда-либо существовавшего.Оно обладало потенциалом изменять реальность своей силой.Использовать его лишь в самой базовой форме — не было ли это постыдно?Вопрос, который задал себе Дэмиен, был прост.Что он хотел уничтожить?Ответ был столь же прост.«Всё», что стояло на его пути.Прямо сейчас это был Святой Император.И чтобы уничтожить Святого Императора, он сперва должен был уничтожить себя.Красновато-чёрная энергия заполнила воздух, пока они оба сталкивались.Этот план больше не мог выдерживать их присутствия. Именно поэтому они изначально пришли в это место, которого не должно было существовать, но даже оно не могло их удержать.Разрывы образовались в пространстве и времени, в реальности, и хаотическая пустота начала скалить клыки.Дэмиен высвободил свою энергию для контратаки.ВЗРЫВ!Огромный разрез образовался в пространстве между ним и Святым Императором и быстро распространился на миллионы километров во все стороны.Они оба отступили, чтобы уйти от него, прежде чем действовать в тандеме, используя Разрушение, чтобы искоренить негативные эффекты этого разрыва и броситься друг на друга.ГРОХОТ!Их законы столкнулись.Дэмиен целился в самое ядро личности Святого Императора, в образ самого себя внутри этого человека.Однако во что целился Святой Император?Что он хотел уничтожить?Ответ…— …судьба.Святой Император произнёс это прямо, не заставляя Дэмиена размышлять.— Я хочу уничтожить эту извращённую судьбу, что сделала меня тем, кто я есть, извращённую судьбу, что навязала мне реальность и не позволила пережить историю, которую я создал. Я хочу абсолютно уничтожить всё и вся, но в то же время…— …то, что я хочу уничтожить, совершенно иное — нечто, что я не в силах облечь в слова.БУМ!Его Закон Разрушения распространился, и Дэмиен его ощутил.Что бы он ни хотел уничтожить, его желание сделать это было настолько сильным, что повлияло даже на Дэмиена, который активно подавлял свои эмоции.— Я не знаю, что это, но…Дэмиен выдвинул собственную решимость.Это столкновение всё решит.Кто из них достоин уничтожить объект своего желания — это столкновение определит.А другой…Об этом не нужно было и говорить.Дэмиен сконцентрировал свою энергию. Поскольку Святой Император показывал ему нечто «настоящее», нечто из самого ядра своего существа, нечто, что никто никогда не имел возможности увидеть, он решил сделать то же самое.Всё, от чего Дэмиен убегал, всё, что глубоко укоренилось в его душе и изменило его как личность, всё негативное, что он отверг, чтобы стать Абсолютом, — Дэмиен вложил эти чувства и волю к их уничтожению в свои атаки.Битва, в которой они обнажили друг перед другом свои истинные «я», в которой они могли полностью выпустить то, что скрывали от других, — вот чем стала эта битва.И всё же, несмотря на прошедшие годы и скорое приближение конца, в их сердцах эта битва только начиналась.
Что значило уничтожить понятие?Для каждого это означало своё, но для Дэмиена — сокрушить оковы.Он был склонен к разрушению, но не был его рабом. Он никогда не уничтожал ничего бессмысленного, и даже когда он устраивал массовые разрушения, это всегда было целенаправленно.Намерение для него было важнее самого действия.Он хотел видеть сокрушёнными именно преграды. Будь то физические, в виде врагов или барьеров, или же эфемерные — в виде эмоций или внутренних застоев.Какие же оковы ему предстояло сокрушить сейчас?Не очевидные, вроде Святого Императора, а те, что прятались в глубинах его разума, те, что он давно считал искоренёнными.Ответов было несколько, но найти их было непросто.Дэмиен давно преодолел большинство своих ментальных барьеров. Можно сказать, что его психика была отточена до уровня, которого она никогда не должна была достичь за столь короткий срок, благодаря его бесчисленным переживаниям.Но некоторые из тех чувств оставались.Они не проявлялись внешне и не оказывали реального влияния на его мыслительный процесс, но они всё же оставались.Он помнил те времена, и, как бы силён он ни становился, он всегда боялся, что вернётся к тому жалкому человеку, которым был раньше.У него была потрясающая поддержка. Его жёны служили ему опорой, которой он никогда не смог бы обрести в одиночку, и благодаря им у него всегда была мотивация продолжать совершенствоваться, даже если бы всё остальное его покинуло.Однако он порой задавался вопросом, что случилось бы без них.Он всегда задавался вопросом, не превратился бы он, исчезни его поддержка, в чудовище, не способное отличить друга от врага, в кого-то, кто жил бы ради разрушения.Это был необоснованный страх. Дэмиен никогда не был из тех, кто так легко отказывался от своих ценностей, даже если бы его оставили в одиночестве на тысячелетия или эоны.И всё же он не мог перестать задаваться этим вопросом, потому что, несмотря на свою несгибаемую натуру, в нём действительно скрывалась эта черта. Он был способен стать чудовищем, окажись он в подходящих обстоятельствах.Он не мог этого допустить.Он был человеком с немыслимыми способностями. Даже если бы у него отняли всё, пока он оставался бы верен себе и достигал вершин своего потенциала, он мог бы всё вернуть.Поэтому сойти с этого пути и стать воплощением разрушения было тем, чего он одновременно и боялся, и категорически себе не позволял.Воля, которую Дэмиен вкладывал в свою ману, отражала это. Она отражала и чудовище внутри него, и решимость не дать ему явиться в реальность, чтобы сразить его и полностью подчинить себе его силу.Она заключала в себе все сомнения, что он когда-то испытывал, и всё, что он использовал, чтобы их преодолеть.Короче говоря, она заключала в себе его волю отсечь слабость и стать Абсолютом.Он взмахнул мечом Разрушения, что в совершенстве воплощал это желание, и столкнулся со Святым Императором, который сделал то же самое.ВЖ-У-У-У-У-У-УМ!Пространственные разрывы вокруг них усугубились. Различить хоть какое-то подобие Древнего Поля Битвы было уже невозможно.Двоих отбросило в хаотическую пустоту, и они больше не могли найти опору под ногами, но необузданный Закон Разрушения, исходивший от их столкновения, отталкивал любую сокрушительную силу пространства, создавая оазис для их битвы.Это было откровением.Используя Созидание, они разрушали, а используя Разрушение — созидали.Их воля была слишком сильна, чтобы одолеть друг друга, что позволяло и Созиданию, и Разрушению проявить свою двойственность, не будучи подавленными.Дэмиен изо всех сил толкнул свой меч вперёд.Его решимость была несравнима ни с чьей другой. Того хрупкого и слабого человека, которым он был раньше, больше не существовало. Тот человек вырос в того, кто сделает всё и пожертвует даже собственной жизнью ради успеха.Но по какой-то причине он не мог одолеть Святого Императора.— Что ты хочешь уничтожить? — спросил он, его голос был тихим, но отчётливо донёсся до ушей противника.— Тебе любопытно? — в ответ спросил Святой Император.Это был вопрос, который он любил задавать.Не мог же он просто желать разорвать узы судьбы.Да, это желание было могущественным. Для большинства это была почти невыполнимая задача, поэтому абсолютное желание сокрушить эту правящую силу и выйти победителем было несокрушимым.Однако Святой Император был не из таких.Возможно, он и не смог добиться признания Пустоты, но это была не его вина. Даже Дэмиен не знал, по каким критериям Пустота избрала его своим апостолом.Святой Император был достаточно могуществен и влиятелен, чтобы бросить вызов судьбе тем, что у него было. Если бы он не возжелал Пустоты, он мог бы получить всё, что угодно.И как бы он ни пытался изображать из себя безумца, он им вовсе не был.Он не был тем, кто стал бы упорно гнаться за Пустотой, зная, что это недостижимая цель.В конце концов, когда он попытался убить Дэмиена и потерпел неудачу, он не погрузился глубже в безумие. Он не продолжил пытаться убить Дэмиена, словно тот был его злейшим врагом.Он вступил в подобную битву, доказывая глубину своего мыслительного процесса, чего-то, чего совершенно не хватало такому злодею, как Бессмертный Кровавый Асура.Так что же он пытался уничтожить?И почему его воля уничтожить это была так несравненно сильна?Дэмиену пришлось признать. Он определённо лучше владел Разрушением, и, как тот, кто был избран этим законом с рождения, он мог управлять им до такой степени, о какой Святой Император и мечтать не мог.Но в одной лишь силе воли он проигрывал.Его непоколебимая воля стать Абсолютом, воля, которую он считал сильнее всего, что мог породить кто-либо другой, лишь самую малость уступала той, что Святой Император вложил в свою ману.— Ты спрашиваешь, что я хочу уничтожить?.. — продолжал Святой Император, толкая свой меч вперёд.Волны Закона Разрушения уже разрывали на части всепоглощающую силу хаотической пустоты. Если так пойдёт и дальше, даже этот слой реальности будет разорван в клочья, явив их истинной Пустоте.Но Святой Император не останавливался.Ему было всё равно, убьёт ли его Пустота.Его воля была слишком сильна, чтобы сдаться перед лицом чего-то столь ничтожного, как смерть.— Я никогда не хотел многого. Я никогда не желал многого. Когда я мечтаю, я мечтаю о будущем, в котором мне нет места, — начал Святой Император.— Однако когда-то у меня была цель.Одновременно они с Дэмиеном оттолкнулись друг от друга и снова сошлись, скрестив мечи.Они рубили, кололи и парировали в прекрасном танце клинков без свидетелей.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!— Истины, что ты постиг на Аль’Катре, когда-то постиг и я. Как я уже говорил тебе, я провёл бесчисленные годы в раздумьях, как жить дальше, узнав, сколь бессмысленно моё собственное существование. — Его голос пробивался сквозь взрывы.В нём не было особой силы, но его было невозможно не услышать, несмотря на весь шум, что окутывал атмосферу и заглушал его.Он был наполнен бессмертным духом Святого Императора, результатом эонов его существования.— В те годы, наблюдая за тем, как мои сородичи реагировали на правду или предпочитали её игнорировать, наблюдая за тем, как вводились ограничения, чтобы наша растущая свобода не могла помешать врождённой преданности, в моём разуме возник вопрос.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Два Закона Разрушения вспыхнули красновато-чёрным великолепием, прорвав брешь в хаотической пустоте и явив за ней истинную Пустоту.Дэмиен и Святой Император немедленно отступили.Вместо того чтобы продолжать битву, они сообща использовали Закон Созидания, чтобы насильно устранить ущерб, нанесённый ими окружению, пока не вернулись на окраины Древнего Поля Битвы, словно ничего и не было.Лишь тогда они вновь обнажили свои мечи Разрушения, чтобы столкнуться.— Я спрашивал себя, я спрашивал свой народ, я спрашивал твой народ, и я спрашивал вселенную.Святой Император продолжал говорить, и воля, вложенная в его меч, становилась всё сильнее с каждой секундой.— Почему мы существуем? Почему наше существование окутано страданиями? Почему мы не можем избежать судьбы? Почему мы должны сражаться?Просто… почему?В его словах звучала странная тоска, отчего в груди у Дэмиена что-то сжалось.— Ответа не существовало. Кого бы я ни спрашивал, я получал лишь отговорки. Никто не мог сказать мне, почему мы были обречены на такое трагическое существование.— Поэтому, вместо того чтобы спрашивать других, я искал ответ внутри себя.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Вскоре Древнее Поле Битвы вновь вернулось в своё разрушенное состояние. Сотни миллионов километров ничего не значили в столкновении этих двух великих сил.— Правильного ответа не было. В этом не было ни логики, ни причины. Мы были вынуждены так жить, потому что нас заставили так жить. Ещё больше разочаровывало то, что ответ был
БУМ!Раздался очередной взрыв. К этому моменту взрывы для них обоих стали просто фоновым шумом. Их битва длилась слишком долго, чтобы обращать внимание на последствия столкновений.В конце концов, ни одному из них эти вспышки маны не могли причинить вреда. Их Божественная Энергия была равна по силе, а их законы либо напрямую нейтрализовали друг друга, либо гармонировали и усиливали эффект, но никогда по-настоящему не подавляли один другой.Поэтому бо́льшая часть их внимания была сосредоточена на разговоре, который они продолжали вести, не прекращая сражаться.…Дэмиен медленно осмысливал ответ Святого Императора.— Откровенно говоря, я не могу это принять. Как ты можешь говорить, что пытаешься уничтожить страдания, после всего, что натворил? И… что случилось с твоими поисками развлечений? Эти две цели напрямую противоречат друг другу, не так ли? — спросил Дэмиен.Ему казалось, что Святой Император завёл совершенно другую песню по сравнению с началом их разговора.Дело было не в том, что Дэмиен ему не верил. Он мог заглянуть в существование Святого Императора достаточно глубоко, чтобы понять — тот говорил сущую правду.Проблема была в том, что и раньше он говорил правду. Эти противоречивые стороны были частью его натуры, и это лишь делало его ещё более непостижимым.— Ты говоришь, что это противоречие, но так ли это на самом деле? — в свою очередь, спросил Святой Император, парируя меч Дэмиена и нанося удар ему в грудь.Дэмиен извернулся, не желая терять темп. Он с силой опустил меч для контрудара, намеренно ломая при этом собственную руку.БАХ!— Да, это так. Несмотря на твои слова о желании уничтожить страдания, твоя погоня за развлечениями была основной причиной, по которой они за эти годы так разрослись.Святой Император кивнул.— В каком-то смысле это правда. Проще говоря, у нашего поколения нет надежды.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Они обменивались ударами бесчисленное множество раз, скрещивая клинки тысячи раз за долю секунды. Они снова и снова исцеляли и разрушали Древнее Поле Битвы, заботясь о том, чтобы их сцена не исчезла до самого конца.— Пока «эти люди» продолжают вмешиваться в дела низшей вселенной, у её обитателей нет шанса прожить жизнь без страданий. Точно так же, как они породили расу Нокс, они посеяли великий раздор в рядах вселенной ещё до того, как я усугубил проблему ради собственного развлечения.— Да, это правда, что я причинил неимоверные страдания, чтобы выдержать испытания временем. Я следовал своему эгоистичному желанию и довёл вселенную до состояния, близкого к Небытию, потому что мне нужно было жить. Но…БАХ!— …разве не я также создал эту ситуацию?Глаза Дэмиена сузились.Святой Император был наполовину виновен в том, что вселенная теперь была лишь Пространством Великих Небес, а не тем великолепным творением, каким была в прошлом. Это было правдой.Но также было правдой и то, что благодаря действиям Святого Императора Дэмиен добрался до Аль’Катры, уничтожил осквернённую чужеродную материю и пришёл на Древнее Поле Битвы, чтобы истребить их полубогов.Из-за Святого Императора Нокс пали до такой степени, что, стоило отсечь их прогнившие части, они больше не могли причинить вреда вселенной.И с этого момента у вселенной наконец появится шанс на исцеление.— Это и было твоей целью всё это время? — снова спросил Дэмиен.— Кто знает? Возможно, я и вправду лишь желаю себя развлечь, — с ухмылкой ответил Святой Император.— Но ты… ты не так прост.— Этого у меня не отнять.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Их столкновение вновь разорвало атмосферу. Прореха шириной в сто миллионов километров поглотила Древнее Поле Битвы, но вместо того, чтобы погрузить его в хаотическую пустоту, она прорвалась и сквозь неё, открыв проход прямо в истинную Пустоту.И снова Дэмиен и Святой Император сработали сообща, чтобы её исцелить.Но мысли Дэмиена были далеко.Конечной целью Святого Императора было принести мир в низшую вселенную. Нет, можно было сказать, что он хотел избавить этот космос от ужаса, который несли те, кто желал ему зла.Он хотел покончить со страданиями в принципе, и для этого ему нужно было создать сюжет, который позволил бы такую развязку.Однако у него не было способа это сделать.Не существовало никого, кто мог бы занять место главного героя в этом сюжете, поэтому он сам им стал. Не было мира, который мог бы это выдержать, поэтому он сам его создал.Он без тени сомнения обрёк на смерть бесчисленные квинтиллионы существ, как жителей вселенной, так и Нокс. Он губил вселенные, рушил семьи и уничтожал надежду ради создания идеального мира.Он считал свои действия оправданными.Если будущие поколения смогут жить в мире, свободном от страданий, если он сможет предотвратить рождение нового «Святого Императора», который столкнётся с теми же трагедиями, что и он…Его не волновало, что случится с теми, кого принесли в жертву в погоне за этой целью.Вот насколько сильно он не хотел, чтобы судьба и обстоятельства воссоздали ещё одну версию его самого.— Ты ненавидишь себя? — спросил Дэмиен.— Ненавижу, — без колебаний ответил Святой Император.— Я считаю себя неотъемлемой частью созданного мной сюжета, однако я презираю то, чем стал. Вернее, я презираю то, чем меня заставили стать. Я не желаю такой судьбы никому другому.— И ради этой цели… — пробормотал Дэмиен.— …даже если это будет означать конец всей жизни и рождение новой вселенной, я сделаю это без колебаний.Святой Император закончил его фразу.Разницу в их моральных установках было невозможно преодолеть, но и осудить мотивы Святого Императора Дэмиен тоже не мог.Сколько же ему пришлось выстрадать?Как глубоко нужно погрузиться в пучину отчаяния, чтобы испытывать такую ненависть к своему собственному извращённому существованию, что ты готов уничтожить сам мир, лишь бы будущие поколения не постигла та же участь?Да, Святой Император был неисправим. Да, он совершал злодеяния по собственной воле.Но кто мог сказать, что это целиком его вина, и кто мог сказать, что он был полностью неправ?В шахматной партии, где победа над искусным противником казалась невозможной, всё же было несколько способов избежать поражения.Первый — сокрушить фигуры противника в пыль, чтобы он больше не мог играть.Второй — перевернуть доску, заставив противника потратить массу времени на расстановку фигур, прежде чем игра сможет возобновиться.И третий, вариант, который выбрал Святой Император, единственный, что оставался, когда и противник, и его фигуры, и твои собственные, и даже сама доска изо всех сил старались помешать твоему успеху……сжечь доску со всеми фигурами на ней.Позже можно купить новую доску и начать новую игру, но на неё уже никак не повлияет первая.Это было непостижимо жестоко, но, когда ты играешь в эту игру сотни миллионов лет без единого шанса на успех, такой вариант со временем начинает казаться всё более и более разумным.Святой Император пытался и терпел неудачу снова и снова, и потому единственным решением, которое он нашёл, стало именно это.А Дэмиен мог лишь стиснуть зубы, не находя способа по-настоящему оспорить его выбор.Ведь даже он играл на доске, созданной Святым Императором.Даже он в полной мере использовал время, которое Святой Император выигрывал, сжигая доску снова и снова.— …но я не позволю уничтожить эту доску вновь.Несмотря ни на что, он был полон решимости.— Сейчас мы можем в лучшем случае считать, что доска перевёрнута. Половина наших фигур сметена, но у противника всё ещё есть все свои.— И всё же у нас есть джокер, и это я.Глаза Дэмиена твёрдо засияли новым светом решимости.— Так что я выберу первый вариант. Я спасу эту доску и найду противника. Я сотру его фигуры в пепел, а затем отрублю ему руки и вырву глотку, чтобы у него больше не было ни шанса сыграть.— Я не позволю тебе уничтожить эту доску, потому что, пусть для тебя она всего лишь доска…— …для меня она — дом, а эти фигуры — мой народ. И до тех пор, пока я, Дэмиен Войд, существую, никто их не тронет.Святой Император улыбнулся.— Достойный образ мыслей.Он вновь поднял свой меч.Битва длилась уже почти четыре года.Сколь бы ни вырос его запас маны, четыре года постоянного её расхода без единой попытки восполнения привели к очевидному истощению.У него почти не осталось энергии.— Покажи мне, Дэмиен Войд, — сказал он, выпрямившись, словно проблемы с маной и вовсе не существовало.— Покажи мне, что ты достоин этих слов. Покажи мне, что я могу оставить этот мир в твоих руках. В противном случае…— …даже если это будет худшее из возможных решений, я покончу с тобой здесь и займу твоё место, чтобы у мира был хоть какой-то шанс против угрозы из-за границы.
Дальше сражаться одним лишь Разрушением было бессмысленно. Поскольку их битва подошла к концу, не было смысла и дальше сосредотачиваться на одном законе. Пора было отбросить эти ограничения.— Теперь я использую всё, что в моих силах, — сказал Святой Император.— Доживи до конца, иначе тебя ждёт лишь одна участь.Дэмиен сузил глаза.Он ясно понимал, что происходит.«Он выдыхается».У Святого Императора был огромный запас маны, достаточный, чтобы использовать её почти непрерывно годами, не достигая дна.Однако ему было не сравниться с Дэмиеном.Ведь Дэмиен, обладавший не только Матрицей Ананты, но и поддержкой Пустоты, не был тем, у кого мана могла бы иссякнуть.Не имело значения, что он никогда не восполнял её. Сам его запас был бесконечным источником.Но Святому Императору не нужно было этого знать.«К тому же, он всё ещё может меня убить, если захочет».Дэмиен не мог объяснить, как. Ему не хватало знаний, чтобы это понять, но интуиция подсказывала, что, используй Святой Император всё, что у него есть, он всё равно смог бы убить почти бессмертного Дэмиена.«Такой враг… я не могу позволить себе расслабиться».Он приготовился, молча заставив свою ману циркулировать в ожидании…БУ-У-У-У-У-УМ!Святой Император уже настиг его.Пространство и время сжались, а Созидание сформировало область с уникальными правилами, которые подавляли законы Дэмиена.Разрушение неистовствовало. Кулак Святого Императора врезался Дэмиену в грудь, пронзая тело и душу и заставляя его корчиться от боли.Святой Император уже понял, что одним лишь Разрушением Дэмиена не убить. Вместо этого он использовал этот закон, чтобы «уничтожить» его восприятие.Восприятие Дэмиена оборвалось, почти ослепив его, и в этот миг Святой Император продолжил атаку.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Молнии ударили с небес. Они были окутаны пламенем солнца, и, ударив в землю, не рассеялись, а поползли по ней дугами, словно сама земля стала проводником.Дэмиена засыпало ударами стихий, а его движения замедлили законы Льда. Пытаясь уклониться и избежать всего, что на него неслось, он рухнул на заряженную электричеством землю и получил такой разряд, какого не испытывал за всю жизнь.— Кх-х-х!..Дэмиен стиснул зубы и вскочил на ноги, стремительно контратакуя.Он был серьёзно скован. Он всё ещё мог использовать свои физические чувства, но его осознание было полностью отключено.Без него он мог полагаться лишь на физические реакции, отвечая на раздражители, что было огромной проблемой.«У этого есть решение».Точно так же, как Святой Император интуитивно использовал свои законы для атаки, Дэмиен мог сделать то же самое для защиты.Он распространил ману в окружение, вложив свою волю в Пространство и Время.Эти две силы, поддерживавшие реальность, стали его глазами и ушами. Затенённое окружение вновь прояснилось, как раз вовремя, чтобы увидеть приближающийся кулак Святого Императора.БАХ!Дэмиен отклонил тело в сторону, едва избежав удара. Тем же движением он взмахнул ногой и ударил Святого Императора в бок.БУ-У-У-У-У-УМ!Атака была наполнена законами Сансары. Переняв приём у Йонг Ана, Дэмиен попытался создать поле, которое подавило бы связь Святого Императора с этими двумя законами и прервало его регенерацию.— Ты быстро приспособился! — похвалил Святой Император.— Если бы я не мог сделать и этого, мы бы сейчас не сражались!Дэмиен усмехнулся и отпрыгнул назад, увеличивая расстояние между ними.«Он намного превосходит меня в использовании фундаментальных законов. Как бы быстро я ни учился, я не могу наверстать миллиард лет всего за три года битвы».Дэмиен не был высокомерен.Продолжая уклоняться от атак Святого Императора на волосок от смерти, нетрудно было заметить разницу между ними.Святой Император владел своими законами с таким мастерством, что его можно было описать лишь как прекрасное.Пространство и Время могли функционировать как Жизнь и Смерть, сами стихии могли стать Созиданием и Разрушением, не имело значения, что он использовал, — пока у него было намерение, законы становились тем, чем он хотел.Дэмиен, безусловно, был искусен, но у него не было такого уровня понимания. Этого уровня можно было достичь лишь путём изнурительных тренировок в течение немыслимого количества времени.«Я хотел оставаться на этом уровне, но это невозможно».Чтобы выйти отсюда победителем, ему придётся прекратить использовать лишь составляющие. Победить можно было только с помощью Закона Существования.И он стремительно сменил тактику.Честь — лживое понятие. Она может существовать лишь в мирное время. Когда на кону твоя жизнь, что такое честь? Что такое гордость?Дэмиен хотел соответствовать темпу Святого Императора ради той связи, что они построили в этой битве, но победа была важнее всего.Его движения изменились.Вместо того чтобы владеть отдельными силами, как Святой Император, Дэмиен подчинил себе само Существование.Он создавал иллюзии, которые накладывались на реальность и становились ею благодаря его силе, чтобы противостоять областным навыкам Святого Императора.Он ухватился за ткань реальности и играл с ней, словно с обычным полотном, насильно меняя правила этого мира в свою пользу.Если он не мог победить обычными средствами, он просто сжульничает.Потому что даже это было частью его силы!— Ха-ха-ха, как и ожидалось, нет никого, подобного тебе, Дэмиен Войд!Святой Император радостно взревел, не обращая внимания на струйку крови, стекавшую по его подбородку.— Давай же, обрушь на меня всё, что у тебя есть!БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Дэмиен подчинился.Он использовал всю тяжесть самого существования, чтобы обрушиться на Святого Императора, пригвоздив его к земле.Он чувствовал это.Божественная Энергия Святого Императора иссякала. Её мощь была далеко не той, что в начале, а если судить по одному лишь количеству, он был уже практически на пороге смерти.«Когда он стал таким?..»Дэмиен стиснул зубы и продолжил атаковать. В конце концов, Святой Император не останавливался из-за его мыслей.Он шёл вперёд.Чем больше он сражался, тем быстрее истощалась его мана, но тем ближе он подходил к истинному смыслу Существования.Следить за битвой стало невозможно.Они двигались слишком быстро, и по мере того, как силы, которыми они управляли, становились всё более расплывчатыми, верить, что видимая битва и есть настоящая, стало уделом глупцов.Под их контролем реальность стала ложью. Судьба стала шуткой, а сила — пустяком.Святой Император достиг высот существования, на которых стоял Дэмиен, и над самим этим понятием они сражались за превосходство.Не было ни света, ни звука, ни дивных образов.Они сражались в битве, понятной лишь им двоим, битве, которая была намного выше того уровня, которого они когда-либо должны были достичь.Они даже больше не сражались друг с другом.Они сражались с самими собой.Потому что по мере того, как они приближались к основам существования, их собственная мана выходила из-под контроля.Дэмиен захватил контроль над маной Святого Императора и атаковал его изнутри, в то время как Святой Император сделал то же самое и атаковал разум и тело Дэмиена.Дэмиен чувствовал, как кровь сочится из его пор, и видел кровь, сочащуюся из Святого Императора.Кровавые слёзы стекали по его лицу.Это была прекрасная битва.Это была прекрасная битва с противником, которому он не желал умереть так рано.— Ублюдок, живи! Живи и смотри, как я достигну всего, о чём ты мечтал!Он взревел, устремляясь вперёд со своим светом существования, атакуя снова.— Мне? Жить? Ха-ха-ха, самонадеянный сопляк! Тебе о себе беспокоиться надо!Он говорил громкие слова.Уж что-что, а говорить громкие слова он умел.Но…Какое это имело значение, если он говорил громкие слова?У него не осталось маны.Даже сейчас он сражался, поставив на кон свою жизненную силу.У него не было способа избежать смерти.У него не было способа продолжать сражаться.Раны на теле Дэмиена множились, пока он не давал себе исцелиться, но тело Святого Императора увядало ещё быстрее.Что бы он ни делал, он не мог спасти этого человека.Какой бы ужасной ни была идея спасти этого человека, он не мог избавиться от желания его спасти.Но его тело не слушало его желаний.Его разум ревел и метался, умоляя его остановиться. Его сердце бешено колотилось, умоляя его прекратить движения.Однако ничто не могло остановить колесо судьбы, которое они вдвоём катили с холма.Единственный способ его остановить…ВЖИК!Меч из существования пронзил иссохшую грудь Святого Императора.Единственный способ остановить эту извращённую судьбу — пройти её до конца.Кровавые слёзы капали с лица Дэмиена на плечо Святого Императора, пока они стояли в тишине.Святой Император опёрся головой о грудь Дэмиена — ему стало трудно держать глаза открытыми.— Это была достойная битва, дитя…Святой Император говорил слабо.У него едва хватало сил говорить.Его существование поглощалось мечом в его груди, а оставшаяся жизненная сила уже иссякла после того, как он использовал её как проводник для контроля над самим существованием.— Как и ожидалось, это был ты… — сказал он, выдавливая из себя последние слова.— …ты был главным героем моей истории, Дэмиен Войд.Дэмиен стиснул зубы. Он сжал кулаки так сильно, что пробил в ладонях дыры.— …ещё немного, — сказал он, вливая энергию [Исцеления] и Законов Жизни в тело Святого Императора.Спасти его было невозможно.В этом действии не было никакого смысла, но…— …пожалуйста, давай поговорим ещё немного, прежде чем ты уйдёшь.
Было тихо.Осколки бытия медленно собирались воедино, и Древнее Поле Битвы возвращалось к своему унылому и безрадостному облику.Это было прекрасное зрелище. Эта картина, где сама реальность собиралась из осколков, словно разбитое стекло, чьё падение прокрутили вспять; где вздымались горы и разрастались долины, где само небо находило своё место в мире, — была прекрасна.Однако никто этого не видел.Две фигуры находились посреди этого великого преображения, но ни одна из них не обращала на него никакого внимания.Было одиноко.Дэмиен чувствовал, как тело Святого Императора холодеет в его руках. В отличие от других Нокс, после смерти он не обратился в жидкость.Энергия [Исцеления] продолжала вливаться в его тело. Дэмиен делал всё возможное, чтобы подарить Святому Императору ещё хоть один миг жизни.Он уже знал.Это было невозможно.— Пожалуйста, — произнёс он, и слова его не достигли ничьих ушей, кроме его собственных, — давай поговорим ещё немного, прежде чем ты уйдёшь.Святой Император едва заметно улыбнулся, но выражения его лица было не разглядеть — у него не было сил поднять голову.Он хотел заговорить, сказать хоть пару слов этому дитя, которое вёл себя так непохоже на самого себя, но не мог.Что бы ни делал Дэмиен, он не выживет.Дело было не в судьбе.Он до глубины души ненавидел судьбу и не собирался позволить ей забрать свою жизнь.Поэтому он сам выбрал это место своей могилой.Он решил умереть здесь, и этим решением он позаботился о том, чтобы не выжить, что бы ни случилось.Но как он мог сказать об этом Дэмиену? У него не осталось маны даже на то, чтобы передать свои мысли, не говоря уже о рте, способном говорить.Да и, в первую очередь, ему не нужно было ничего говорить.Дэмиен уже всё знал.Он просто не хотел этого принимать.Он был человеком, повидавшим немало смертей. Распространял ли он смерть сам или был вынужден её созерцать, она была рядом с ним с юных лет.На его глазах умирали несколько старших, которых он уважал, несколько молодых людей, что могли бы стать будущим этой вселенной, и многие другие, кто, быть может, и вовсе не представлял никакой ценности.Но ни с кем из них у него не было такой связи.Никто из них не вызывал в нём подобных чувств.Потому что, хоть он и уважал тех старших, он не провёл с ними достаточно времени, чтобы по-настоящему сблизиться.Единственный раз, когда Дэмиен по-настоящему так остро переживал смерть, был, когда Айрис расколола свою душу, но даже тогда у него было решение.На этот раз не было ничего.Не было ни титула, ни магического эффекта, ни невозможного, что могло бы изменить судьбу Святого Императора.Поэтому он сидел, тщетно пытаясь вдохнуть жизнь в умирающее тело этого человека.Святой Император… что ж, он не жалел об этом.Он родился очень давно. За это время он прожил столько жизней, что даже сам забыл своё истинное имя.Имя, что ему дали, его императорский титул, было единственным, чем он мог себя определить.И что это ему дало?Откровенно говоря, ничего.Он никогда не ожидал, что умрёт в окружении людей.Он знал, какую жизнь прожил. Он знал, что те, кто посетят его могилу, сделают это, чтобы отпраздновать его кончину, чтобы плюнуть на его надгробие.Поэтому того, что здесь был человек, который оплакивал его, было для него достаточно.Это было тепло, которого он никогда прежде не чувствовал.Это было тепло, на которое, как он думал, он не был способен.«Это дитя…»Дэмиен Войд.Он многое хотел сказать этому человеку.Дэмиен был преемником, которого он так долго и с таким нетерпением ждал.Место «главного героя», которое он пытался занять, слишком увлекло его своими тонкостями. В какой-то момент он начал верить, что это место и вправду было создано для него.Однако это было не так.Святой Император был всего лишь «мечтателем». Он был здесь, чтобы подготовить сюжет, создать мир, способный его выдержать, и наблюдать, как в нём родится главный герой и исполнит свою великую судьбу.Безумие настигло его.Увидев главного героя, он счёл его источником развлечения. Он играл с его жизнью ради этого ничтожного желания, а когда пришло время, попытался украсть его место.Естественно, он потерпел неудачу.Когда он прибыл на Древнее Поле Битвы и понял, что ничего не изменилось, он ощутил сокрушительный удар, не сравнимый ни с чем.Это отбило у него всякое желание жить дальше. Он сидел в углу поля битвы и тонул в собственных мыслях, изо всех сил пытаясь найти путь вперёд.Он убил главного героя собственными руками и был неспособен заполнить оставленную им пустоту.Что будет в будущем?Разве он не разрушил одним движением всё, что выстраивал миллиард лет?Когда Дэмиен вновь появился на Древнем Поле Битвы, Святой Император понял, что на самом деле значит быть главным героем.И свет, что Дэмиен пролил на тьму, рассеял его хаотичные мысли.Он понял свою роль.Он понял, что должен был сделать.Он должен был стать катализатором для роста своего героя.Он увидел конец этого сюжета.Был прекрасный конец, прекрасная и извращённая история, которая развернётся в результате его действий.Этим концом будет битва с судьбой, битва со страданиями, битва, которая достигнет всего, чего он желал достичь.Но чтобы этот конец наступил, он должен был умереть.Он должен был стать топливом для своего главного героя, чтобы исход, который он хотел увидеть, стал реальностью.Он печально улыбнулся.Жаль лишь, что его не будет рядом, чтобы это увидеть.По крайней мере, его воля не останется неизвестной.По крайней мере, все эти мысли дойдут до этого человека, всё, что представляло его — не Святого Императора, а его истинное «я», сокрытое за всеми стенами, что он возвёл вокруг своего сердца, — будет понято тем единственным, кто, по его желанию, должен был его понять.Эти мысли принесли ему успокоение. Он мог покинуть этот мир с миром и мог закрыть глаза, не сожалея о конце своей жизни.Это была долгая жизнь, это была мучительная жизнь, это была жизнь, которую лучше было бы не проживать……но это была его жизнь.Это была жизнь, которую он использовал, чтобы делать то, что хотел, а не тащиться на поводу у воли других.Это была постыдная жизнь, но он был бесстыдным человеком.Это была жизнь, которой он гордился.Поэтому в объятиях человека, который продолжит его наследие и не даст ему умереть по-настоящему, он испустил последний вздох.Святого Императора больше не существовало.Однако…— …Арахан…Слово, которое Дэмиен узнал, когда существование Святого Императора стало частью его собственного.Слово, означавшее «свободу» на древнем языке, давно стёртом реками времени.Слово, что когда-то было именем человека, ставшего Святым Императором.— …покойся с миром, — сказал он.— Тот мир, что ты себе представлял…— …я создам тот мир, который ты желал увидеть.
Таков был путь развития Святого Императора.Поскольку он основал свой путь на Пустоте и пытался достичь её собственными силами, всё его существо превратилось в идеальное топливо для Дэмиена.Дэмиен уважал этого человека, но это не помешало ему поглотить его.Нет, именно из-за этого уважения он и решил его поглотить.Потому что Святой Император не мог здесь умереть.Стань его существование частью Дэмиена, и он будет жить вечно.И когда Дэмиен получит всё, чем владел Святой Император, он наконец сможет понять этого человека до конца, без каких-либо пробелов в восприятии.Поэтому он использовал свою Власть.В отличие от обычной картины, струйки чёрной как смоль маны, порождённые Пустотой, мягко окутали тело Святого Императора.Заключив его в свои объятия, словно в кокон, они превратили его в россыпь частиц света, что устремились в небеса.Это была прекрасная, почти торжественная смерть для человека, которого никто не станет оплакивать.С точки зрения силы, понимание Святого Императора, ставшее пониманием Дэмиена, было чрезвычайно полезным.Уровень владения всеми его фундаментальными законами достиг 90% завершённости, а Власть над Существованием выросла на целых 10%, достигнув 60%.Это было невероятно. Учитывая, сколько времени и усилий Дэмиену потребовалось, чтобы связать воедино все фундаментальные законы и поднять Власть над Существованием до 50%, мгновенный скачок на 10% был почти немыслим.Это было свидетельством упорного труда Святого Императора. В свои последние мгновения он достиг того уровня Закона Существования, который должен был быть для него невозможен.Разум Дэмиена расширился, его восприятие мира изменилось, а его тело и душа были чрезвычайно усилены достижениями, которых Святой Император добился за свою жизнь.Однако сам Дэмиен почти не обращал внимания на свой рост.Он был сосредоточен на воспоминаниях и Легендах, что вошли в его существо.Он был сосредоточен на самом Святом Императоре, а не на тех преимуществах, что тот ему дал.И благодаря этому Дэмиен узнал о последних мыслях Святого Императора.Он наблюдал и переживал его путь длиной в миллиард лет. Он был свидетелем как великодушия, так и безжалостности, что таились в душе Святого Императора.Он видел всё.Этот человек был противоречивым существом. Никто другой не смог бы понять его. Никто не смог бы посочувствовать его мотивам или поступкам.Его можно было воспринимать лишь как злодея.Но Дэмиен отказывался так на него смотреть.Потому что, в конце концов, действия Святого Императора, сколь бы крайними они ни были, создали для нынешнего поколения шанс противостоять своим угнетателям.Не имело значения, был ли он прав или нет, потому что он добился результатов, которых не мог добиться никто другой.— Ху-у…Дэмиен глубоко вздохнул.Он сидел на коленях за пределами Древнего Поля Битвы, один в этом месте, где не текло время.Пройдёт немало времени, прежде чем он сможет вернуться к нормальной жизни.Но он должен был вернуться.Он дал обещание и намеревался его сдержать.Поэтому он останется в этом месте, вне потока времени, и достигнет состояния покоя.Когда он выйдет, он будет другим человеком.Он будет главным героем, которого хотел видеть Святой Император.«Никогда больше».Дэмиен поклялся в сердце своём.«Никогда больше никому не придётся пережить такую же участь, как твоя».***Битва Дэмиена и Святого Императора проходила за пределами Древнего Поля Битвы, в месте, которое технически не существовало в реальности.Из-за этого течение времени для них было совершенно иным, чем для всех остальных.Пока они сражались, прошли годы. Они ощутили каждую долю каждой секунды каждого проведённого там года, но для тех, кто был на настоящем Древнем Поле Битвы, прошло всего полчаса.Но перемену почувствовали все.Где-то далеко от места скопления масс Тиамат и Айрис стояли над бездыханным телом человека, некогда известного как Император Душ.Авантюра Тиамат окупилась.Она нацелилась на внушённую веру, которую Император Душ считал своими истинными чувствами, и, когда она нашла семя скверны, посаженное в его душе, у него не осталось ни шанса.Под тяжестью рухнувшего мировоззрения Божественность Императора Душ рассыпалась в прах.Убить его после этого было несложно. Это было всё равно что отнять конфету у ребёнка.Однако Тиамат не вышла из их Священного Сражения без шрамов.Как она нашла его цель, так и он нашёл её.Могущественная Божественность Тиамат была надколота из-за присущего её суждениям «изъяна», и, хотя урон был недостаточно силён, чтобы её покалечить, он определённо сильно повлиял на её силу.Её битва закончилась почти мгновенно. Это отличалось от подлинно иного течения времени, которое испытали Дэмиен и Святой Император, но тонкости Священного Сражения, проходившего в эфирном мире, быстро привели к результатам.Император Душ пал в течение пяти минут.Сейчас Айрис помогала Тиамат исцелить её расколотую Божественность с помощью Законов Созидания.И всё же они двое почувствовали это раньше всех.Вся атмосфера Древнего Поля Битвы изменилась.По воздуху прошла рябь вибраций, и можно было едва расслышать звон древнего колокола.Это символизировало конец.Конец этой войны.На этом плане бытия не осталось ни одного Нокс.Их война, жестокая борьба, которую они вели последние несколько лет, чтобы обеспечить своё будущее, подошла к финалу.ВЖ-У-У-У-У-У-УМ!В самом центре поля битвы, над рекой из затянутых туманом кувшинок, образовались два портала. Они были расположены так, что их было видно из любой точки поля битвы.Все Божества, что их увидели, инстинктивно поняли, что это такое.Левый портал был тёмным. Это была клубящаяся бездна черноты без конца.Это был портал обратно в низшую вселенную. Войдя в него, можно было вернуться к своей мирной жизни, оставаясь в неведении о великих зрелищах за её пределами.Что до портала справа, его центр был заполнен той же чернотой, но края были очерчены золотом.Этот портал источал ауру, которую все эти полубоги ощущали хотя бы раз в прошлом.Он нёс в себе ауру Небесного Мира.Войти в него означало новое начало, вечную гонку за силой и открытие нового мира для исследования.Им предстояло сделать выбор: стремиться к большему или довольствоваться тем, что у них было.Бесчисленные Божества направились к порталам, включая Айрис и Тиамат.В конце концов, больше нечего было сказать.Всё можно будет решить, как только они покинут это место.До сих пор эти Божества работали сообща, потому что столкнулись с более сильным врагом, но в действительности у многих из них были не самые лучшие отношения в низшей вселенной.С истреблением угрозы им больше не было нужды оставаться дружелюбными.Или, по крайней мере, так они предполагали.Ближайшим из них потребовалось меньше пяти минут, чтобы добраться до порталов.Те, кто был в центральной области, уже полагали, что смогут уйти мгновенно, но пространство вокруг порталов было на удивление хаотичным, поэтому полёт к ним занял приличное количество времени.Однако, когда они всё же добрались……они обнаружили, что прибыли не первыми.Их уже ждал человек.И он воздвиг стену, которую они не могли преодолеть.Ведь им ещё не было позволено уйти.Да, ранее прошла чистка, чтобы убедиться, что вернутся лишь те, кто действует в интересах вселенной, однако…Он не доверял другим делать за него его работу.Поэтому, когда он вернулся на Древнее Поле Битвы после полугода, проведённого в безвременье, он направился прямиком к порталам.Пришло время ему самому убедиться, достойны ли эти люди его доверия.
Ему потребовалось полгода, чтобы привести в порядок своё душевное состояние, но в конце концов Дэмиен вернулся на Древнее Поле Битвы.Конечно, прежде всего он хотел увидеть Айрис, но время было не на его стороне.Порталы открылись ещё до того, как он вернулся на поле битвы, и, не телепортируйся он сразу же, он бы не успел до прибытия первой группы.Что до Айрис и Тиамат, его восприятие охватывало достаточно большое расстояние, чтобы он мог видеть их положение, пока двигался, так что он уже убедился в их безопасности.Тем не менее, он пришёл сюда с одной-единственной целью.Подчинить тех, кого нельзя было убить.В данный момент вселенная испытывала острую нехватку сил.Из их изначально большого числа полубогов в живых осталось чуть более 1500. Если учесть и потери среди сил низшего порядка, это был тяжёлый удар, от которого было нелегко оправиться.Естественно, как только полубоги вернутся с победой, вселенная вступит в период переустройства, прежде чем продолжить свой рост.И ради этого в ней больше не должно было быть гнили, что мешала им.Никто не мог сказать, как долго низшая вселенная будет в безопасности от внешних угроз. То, что Нокс исчезли, не означало, что никто другой не попытается заявить права на их земли.Эти полубоги были первопричиной проблемы. Они позволили гнили разрастись, поскольку сами же её и распространяли.Пока их не взять под контроль, проблемы, разрывавшие вселенную изнутри, будут сохраняться до тех пор, пока мечты о её восстановлении не станут бессмысленными.Дэмиен не мог этого допустить.Оставляя в стороне всякое стремление к справедливости или праведным намерениям, низшая вселенная станет его, как только у него появится возможность на неё заявить права, и он не позволит подобным людям осквернять его владения.Однако он также не мог их убить, потому что вселенной и так не хватало Божеств.Решение было простым.Дэмиен ждал, пока перед ним соберётся всё больше и больше полубогов.Некоторые были недовольны, но большинство видели, что он сделал, выйдя из Космического Перерождения, и, узнав его, прикусили языки.Да и жалобы остальных не имели значения. Дэмиен уже воздвиг между ними и порталами барьер из самого существования, прорваться через который было абсолютно невозможно.Когда толпа достигла своего предела и все полубоги собрались, Дэмиен начал действовать.Он не объяснялся и не слушал их.Он использовал свои новые глаза, чтобы полностью воспринять сущность каждого из них.Вновь продемонстрировав свою неукротимую мощь, он насильно разделил их на две группы.Те, кто был достоин, вроде Алукарда, Тан Линцзы, Тиамат или Айрис, были перемещены в одну сторону, в то время как другие, не обладавшие таким же влиянием, как эти четверо, и кого Дэмиен счёл недостойными, — в другую.Закончив с этим, Дэмиен наконец произнёс свои первые слова толпе Божеств, уже усмирённых его действиями.— Я не потерплю повторения истории с Бессмертным Кровавым Асурой, — сказал он, обводя их взглядом.— Отныне наше Пространство Великих Небес будет знать лишь процветание. Если вы желаете сеять раздор или преследовать личную выгоду, нанося ущерб основам вселенной, у меня для вас плохие новости…Он посмотрел в сторону, где стояли безымянные полубоги.Их было около 500. Это было куда меньше, чем в другой группе, что было хорошо, но всё равно слишком много.— …я уже увидел ваши намерения, — сказал им Дэмиен.— Что ты…— Если вам не повезло оказаться на этой стороне, то вините в этом только себя. Возможно, в следующей жизни вы научитесь не быть столь жадными до того, что вам не принадлежит.Дэмиен взглянул на Алукарда и остальных и слегка кивнул им.— Я не стану убивать этих людей. Я не настолько глуп, чтобы в такое время подрывать нашу общую боевую мощь. Однако они больше не будут действовать по собственной воле. Я вложу их жизни в руки нескольких доверенных лиц, и они станут величайшей рабочей силой, о какой вы только могли мечтать.— Они не будут сомневаться или жаловаться. Они не будут бунтовать или таить обиду. Они станут рабами, марионетками, что будут подчиняться абсолютному приказу любого, кого я сочту достойным такой привилегии.Дэмиен не планировал лично участвовать в восстановительных работах. У него были другие дела.Поэтому он объяснил им, что собирается делать, чтобы они одновременно почувствовали и всю тяжесть своей ответственности, и страх перед ним, который гарантировал бы, что они даже не подумают действовать против его воли.Дэмиену не нравилось быть тираном, но если такова была позиция, которую ему нужно было занять ради всеобщего блага, он сделает это без вопросов и угрызений совести.Этот урок он усвоил от Святого Императора.Иногда злодей был так же необходим, как и герой.Пришло время ему поступить как злодею.Закончив объяснять им их будущие роли и свои дальнейшие действия, Дэмиен повернулся ко второй группе и вытянул руку.Они, конечно, были в ярости. Их возмущённые крики были громкими, но заявления о том, что он совершает ересь или предаёт вселенную, звучали ещё громче.Но что они могли сделать?Они были заперты в клетке, куда их поместил Дэмиен. Они были лишь лающими собаками без какой-либо реальной силы.А какой толк в собаке, если она не верна?Дэмиен призвал Власть над Существованием.Используя своё восприятие как основу, он запечатлел свою волю в самых ядрах их существ.Это была печать рабства, которую невозможно было ослушаться, ибо дело было не в разуме, теле или душе, а в самом существовании.Процесс дался ему довольно легко, ведь он и так был намного выше их уровня ещё до поглощения двух Императоров Нокс.И когда всё было кончено, он посмотрел на Алукарда и остальных.— Я доверю это вам? — спросил он.Алукард улыбнулся и кивнул.— В этом можешь не сомневаться.Дэмиен кивнул в ответ и передал контроль над легионом рабов Главе Долины Сокрытой Смерти.Как и в случае с управлением созданными им телепортационными массивами, он создал набор ключей для контроля над группой рабов и отдал их Алукарду, чтобы тот раздал их людям, которым доверял.Так этот вопрос был решён.Больше не преграждая им путь, Дэмиен отступил в сторону и позволил полубогам сделать свой выбор.Дэмиен не придал этому особого значения, потому что у него уже был план дальнейших действий. Он также был единственным, кто знал об альтернативном способе вознесения, так что у него не было тех же тревог, что и у них.Но для тех, кто не был связан долгом, как Алукард, этот выбор был тяжелее любого другого.Прошло уже несколько тысяч лет с тех пор, как последний из них отверг вознесение.Что они сделают после нескольких тысячелетий, проведённых в довольстве на вершине пищевой цепи?Вернутся ли они на прежнее место, в мир, который неминуемо станет куда более процветающим, чем известное им Пространство Великих Небес?Или же они устремятся к новым горизонтам, исследуя будущее, от которого отказались в юности ради столь ничтожной силы?Для большинства решение вернуться было очевидным. Если бы они собирались вознестись, они бы сделали это с самого начала.Но…Это не означало, что не было сделано и нескольких интересных выборов.
Большинство полубогов избрало очевидный путь. Алукард, Командир Хо и последовавшие за ними силы вернулись в низшую вселенную, попрощавшись с Дэмиеном.У них были обязанности, которые нужно было исполнять. Даже если бы они захотели вознестись, они закрепились на должностях, которые не могли так просто бросить.Вместе с ними отправился и отряд порабощённых Дэмиеном полубогов.Эти люди всё ещё обладали сознанием и могли чувствовать всё, что пожелают, из-за чего Дэмиену досталось несколько ненавидящих взглядов, когда они уходили.Однако это не имело значения. Стоило им лишь подумать о предательстве его или вселенной, о любом действии против воли, что он в них вложил, как они бы лишились сознания и стали настоящими марионетками без собственной личности.Учитывая, что никто из них ещё не опустился до такого состояния, страха в их сердцах должно было хватить, чтобы удержать их на верном пути надолго, так что Дэмиену не о чем было беспокоиться.Айрис и Тиамат пока что оставались рядом с ним, и, наблюдая за тем, как всё больше полубогов делали свой выбор, они видели, что лишь немногие предпочли вознестись.Они укоренились в своих привычках. Менять решения в такой поворотный момент было ненормально, особенно если вспомнить причину, по которой они вообще отказались от вознесения.Тех, кто решил рискнуть, было меньше десяти. Они были безымянными, не более чем последователями в этой войне.Возможно, именно поэтому они и решили рискнуть. Если им суждено было оставаться в низшем классе Божеств даже в низшей вселенной, что изменится, отправься они в Небесный Мир?Там у них, вероятно, будет больше возможностей для роста, и больше шансов их найти, если они изменятся сейчас.Дэмиен был исключением, что подстегнуло их мотивацию, и риск, который когда-то считался слишком большим, стал приемлемым.Теперь в этом месте остался лишь один человек, который ещё не сделал свой выбор.Тан Линцзы.— Что ты собираешься делать? — спросил Дэмиен.— Я…Тан Линцзы колебалась.Она многому научилась в этой войне и едва не лишилась жизни. Если бы не вмешательство Айрис, она бы умерла, ничего не добившись.Поэтому, пока Дэмиен и его спутники приводили поле битвы в порядок, она взяла время на раздумья.Какой смысл оставаться в Пространстве Великих Небес?Да, у неё были свои причины, но было ли их достаточно, чтобы в такой момент вновь отказаться от пути вознесения?Ответ был твёрдым «нет».«Тот человек», за которым она гналась, — если она когда-нибудь хотела его встретить, она не могла оставаться такой, как сейчас.Ей нужно было измениться.Ей нужно было стать той, кто мог бы стоять на подобном поле битвы с уверенностью, что ей ничто не угрожает.Если она поддастся страху, она останется в низшей вселенной. Пусть она и не была на вершине её сил, со временем она могла бы достичь этого уровня.Однако инстинкты подсказывали ей иное.Если она не сделает этот шаг сейчас, она навеки увязнет в своих бедах без единого шанса на спасение.— Я отправлюсь, — твёрдо произнесла она.И Дэмиен одобрительно кивнул.— Тогда до встречи там.— Ты тоже возносишься? — удивлённо спросила Тан Линцзы.— Ещё нет, но скоро. Видишь ли, у меня ещё есть дела в низшей вселенной.Тан Линцзы понимающе кивнула.На мгновение она едва не разочаровалась. Ведь Зара когда-то была её ученицей.Если бы Дэмиен сказал, что возносится сейчас, бросив своих людей, её сердце пришло бы в смятение.Потому что человек его уровня, не считающийся со своими близкими, был бы чрезвычайно опасен.Дэмиен смотрел, как Тан Линцзы нерешительно шагнула к золотому порталу и наконец прошла сквозь него, а затем повернулся к двум женщинам рядом с собой.— Как вы знаете, я вознесусь не сразу. Какие у вас планы?— У тебя ведь всё ещё есть способ вознестись позже? — спросила Айрис.— Разумеется, — с ухмылкой ответил Дэмиен.— Тогда и говорить не о чем. Я, разумеется, последую за тобой.Желание отправиться в Небесный Мир развилось в Айрис вместе с её любовью к Дэмиену. Её больше не устраивала жизнь в Пространстве Великих Небес.Если бы Дэмиен собирался вознестись нескоро, она бы предпочла отправиться вперёд и подготовить почву к его прибытию, но они провели вместе слишком мало времени.Война слишком отвлекала. Теперь, когда она закончилась и у них появилось немного спокойного времени, она решила, что лучше проведёт с ним несколько лет, чем вознесётся немедленно, раз уж они всё равно в итоге это сделают.Что до Тиамат…— У меня нет пути, — сказала она.— Теперь, когда моя месть свершилась, причём так легко, мне больше нечего делать. Честно говоря, я растеряна, однако я верю твоим словам. Разве ты не говорил, что возьмёшь за меня ответственность?Дэмиен улыбнулся.— Говорил. И не беспокойся о мести. Твои цели всё ещё живы и ждут твоего возвращения.Сердце Тиамат пропустило удар.— Это значит?..— Я не могу сказать наверняка, но по крайней мере некоторые из тех, кто причинил тебе зло, должны быть живы в Небесном Мире. И… те, кто стоял за ними, всё ещё живы и здоровы. Вместо того чтобы уничтожать лишь сорняки, не лучше ли заодно обрубить и корни?Тиамат молча кивнула.Её сердце бешено колотилось в груди.Месть, которой она жаждала, вовсе не была удовлетворена. Она почувствовала пустоту в сердце, когда поняла, что ей осталось убить лишь Императора Душ.Услышав, что есть возможность настоящего завершения, она ощутила неожиданную надежду.И путь вперёд после того, как она по-настоящему отомстит… у неё уже начали появляться смутные догадки.Тем не менее, пока она твёрдо решила следовать за Дэмиеном. В основном из-за чувства долга перед ним, но также и из-за его чудовищного таланта.Пребывание рядом с кем-то вроде него всегда приносило пользу.Раз уж они все пришли к согласию, здесь больше не о чем было говорить.Все вместе они шагнули в чёрный портал.В глазах Дэмиена пылало пламя.Это был конец его саги в Пространстве Великих Небес.С этого момента он просто плыл по течению.Поскольку важных дел больше не оставалось, он был готов взять несколько лет, чтобы отдохнуть и набраться сил перед новым путешествием.В конце концов, помимо всех конфликтов, которым нужно было положить конец, он хотел сделать лишь одно.«Прошло… слишком много времени».Он ненавидел оставлять их, но его жизнь, казалось, двигалась совсем не так, как он ожидал. Судьба таскала его за собой и заставляла двигаться дальше без них.Пока это было возможно, он хотел оставаться с ними как можно дольше.И раз уж он собирался отныне сам взять свою судьбу под контроль, он позаботится о том, чтобы ему не приходилось и дальше так их волновать.«Но… если хорошенько подумать…»Когда он шагнул в портал, его тело нервно вздрогнуло.«…меня ведь ждёт хорошая взбучка, не так ли?»Он на миг забыл, но ведь он и впрямь недавно умер.Если подумать об их реакции, когда он вернётся живым…Что ж, может, ему и вовсе не стоило возвращаться?..
Колебания обратного портала сочетали в себе аспекты пространства и времени, что сплетались довольно интересным образом. Поскольку он был творением самой вселенной, а не умением практика, он был куда сложнее и в то же время глубже укоренён в природе, чем всё, что могло создать живое существо.Вот почему Дэмиен не почувствовал ничего странного, шагнув в него.Как обычно, пространство и время исказились вокруг него. Благодаря своему уникальному восприятию мастера Пространства-Времени он ощущал коридор, что его переносил, а также других, кого переносили вместе с ним.Лёгкий космический ветерок коснулся лица Дэмиена. Он огляделся, увидел различные пространственные явления, что происходили за пределами коридора, и восхитился ими.Этим зрелищем он мог любоваться вечно.Это была истинная мощь пространства и времени, которую существа, обитающие в них, никогда не смогли бы воспроизвести.Он спокойно наблюдал за окружением и чувствовал, как жизненные ауры тех, кто был рядом, одна за другой исчезали, достигая конечного пункта назначения.Остались лишь он, Айрис и Тиамат, но это было странно.Они должны были двигаться с постоянной скоростью.Так…Почему они ускорились и оказались впереди?Почему он сам начал замедляться?«Почему это занимает так много времени?»Да, из-за своих способностей он воспринимал путешествие в реальном времени, но это не означало, что само путешествие должно было затянуться.Понятие скорости в коридоре должно было быть постоянным.Те, кто вошёл вместе, должны были выйти вместе, а разрыв между временем выхода тех, кто вошёл первым, и тех, кто вошёл последним, должен был соответствовать времени их входа.Однако сейчас всё было явно не так.«Это…»Стоило Дэмиену попытаться найти этому явлению разумное объяснение, как всё затихло.Пространственно-временные явления вокруг коридора исчезли, а затем и сам коридор ускользнул от его восприятия.Нет, вернее будет сказать, что его восприятие было полностью отрезано.…Он попытался заговорить, но с его губ не сорвалось ни звука.Любое подобие пространственно-временного коридора, Древнего Поля Битвы или даже Пространства Великих Небес исчезло из его окружения.Осталась лишь знакомая чернота.«Где я?» — задался он вопросом.Он никак не ожидал, что что-то пойдёт не так в такой момент, но и паниковать не стал.Он знал, что его нынешнее состояние не могло быть делом рук врагов, поскольку врагов, достаточно сильных для подобного, больше не осталось.«Так, надо подумать».Дэмиен успокоил свой разум.Он уже привык к подобной черноте, а поскольку Айрис и Тиамат не было рядом, это означало, что дело не в портале.«Они, должно быть, благополучно прибыли в Пространство Великих Небес, как и остальные. Почему отделили только меня?»Он попытался пошевелиться и обнаружил, что действительно может это сделать.Его не отделили от сознания, и он не был в состоянии, когда полностью оторван от реальности.Он осторожно побрёл сквозь тьму.«Я чувствую, что двигаюсь, но в то же время кажется, будто я всё это время стою на месте. Это чувство…»Дэмиен нахмурился, когда в его памяти всплыло воспоминание.«Да, именно так всё и было тогда. Единственное отличие в том, что на этот раз я сохранил самосознание».Это было в Реке Пространства-Времени, когда его едва не поглотили целиком понятия, которыми он ещё не был достаточно силён, чтобы управлять.«Если всё так, то разве здесь не должно быть чего-то ещё?»Дэмиен быстро приспособился к обстоятельствам и начал искать выход.Сейчас он был не в настроении для новых испытаний.Но, как ни странно, он не чувствовал себя в ловушке.Нет, в этом окружении он чувствовал себя скорее как дома.«Единственное, что я могу, — это искать, пока что-нибудь не найду».Даже бродя так по кругу, он не мог точно сказать, откуда взялось это чувство знакомости.Он попытался распространить своё сознание, но вскоре обнаружил, что лишён этой способности.«Моя сила подавлена?»Он поднял руку и попытался проявить Божественную Энергию, но и это не сработало.«Тогда…»Вместо этого он использовал свою энергию в её изначальном состоянии.«Как и ожидалось».Так называемая Энергия Пустоты, способная превращаться во что угодно, использовалась без проблем.У него появилось смутное предположение о том, что происходит.Эта тьма отличалась от прочих.Она блокировала способности, связанные с поиском её сущности, и способности, связанные с реальностью. Всё остальное — всё, что было связано с Пустотой, и даже Закон Существования, — всё ещё было доступно.«Я…»Дэмиен прекратил движение и по-настоящему погрузился в окружение.Он перестал думать, перестал действовать и просто стал с ним единым целым.Он позволил всему покинуть его, кроме его личности как Дэмиена Войда.И именно тогда она появилась.Картина.Прекрасная многослойная картина, которую невозможно было описать словами и которая существовала как минимум в десятимерном пространстве.Правильно ли вообще было называть это картиной? Она была настолько огромной, что размер терял всякий смысл, и Дэмиен казался на её фоне муравьём по сравнению со вселенной.Она постоянно менялась, и её содержание было трудно различить. Неискушённому зрителю она показалась бы хаотичной мешаниной мазков, сделанных кем-то без всякого умысла или цели.Природа этой картины, её существование в десятимерном пространстве, скорее всего, сокрушила бы разум любого, кто попытался бы понять её содержание.Естественно, Дэмиен был исключением.Он смотрел на неё, и вместо смятения чувствовал, как его разум проясняется.В его глазах отдельные мазки кисти оживали, каждый проявлялся в виде неповторимой сцены на холсте черноты.Сосредоточившись на одном мазке, он видел многое.Один мазок мог быть жизнью человека от рождения до смерти, наполненной испытаниями и невзгодами, а также драгоценными моментами счастья.Однако, взглянув на соседний мазок, он обнаруживал, что тот разворачивался в сложно устроенный закон, в неземную силу, не имеющую материального проявления в реальности.Каждый мазок имел свой собственный смысл. Хотя на первый взгляд они казались одинаковыми, при расшифровке можно было обнаружить истинное многообразие сцен и понятий, которые не должны были существовать на одном холсте, не вступая в противоречие друг с другом.Как они могли быть равны, если по своей сути таковыми не являлись?Или…«В глазах художника они все равны?»Расколотое восприятие Дэмиена начало приходить в норму.Он начал понимать природу этой картины и, как следствие, сущность этого пространства.Это и стало толчком.«Картина» развернулась.Внутри сферы, не имевшей ни конца, ни начала, содержалась та самая «картина».А снаружи, в черноте, стоял Дэмиен.«Эта картина…»Его глаза сузились.«…и есть реальность».Ху-у…Он глубоко вздохнул.Это был первый звук, который он услышал с тех пор, как попал сюда.«А это значит…»Его сердце бешено заколотилось.Его мысли метались, полные и восторга, и толики страха.«Это место…»Он понял, где находится.Он знал, почему чернота казалась знакомой.И по мере того, как он это понимал, всё его существо менялось.«Это место — Пустота».
Когда осознание пришло, разум Дэмиена перешёл в совершенно иное состояние бытия.Картина реальности перед ним явила свою истинную суть, и Дэмиен впервые увидел то, что видел некто вроде Древнего Властелина.Прошлое, настоящее и будущее не имели значения. Они были лишь единым целым, без истинных различий между собой.Жизни множества людей накладывались друг на друга и переплетались так тесно, что казалось невозможным выделить из картины кого-то одного, а законы, что поддерживали ткань реальности, образовывали сферическое вместилище, в котором и хранилась эта картина.Это было поразительно. Все процессы и механизмы, позволявшие реальности функционировать, были прямо перед ним, и он чувствовал, что стоит лишь немного протянуть руку…«…я могу её изменить».Дэмиен был ошеломлён своим положением.Он не думал, что сможет вот так вернуться во вселенную, но раз у него была возможность хоть немного изменить реальность…Нужно было попробовать.Его восприятие медленно привыкало к этому новому взгляду на пространство и время. По мере привыкания он сосредоточился на различных образах, наконец осознавая события недавнего прошлого и настоящего.Он видел их.Он видел Роуз, Жуюэ и Елену с того самого момента сразу после его смерти и до сего дня. Он видел, как они тонули в иллюзии, что он всё ещё жив, и сражались на передовой, чтобы привести вселенную к победе над Нокс.Он явственно ощущал их боль и едва сдерживал слёзы, что подступали к глазам.Прошли десятилетия с тех пор, как они виделись в последний раз.Сколько же боли им пришлось вынести?Роуз, Жуюэ и Елена стремительно поднялись по ступеням девяти циклов и в течение пяти лет достигли Высшего уровня.После этого они стали ключевыми фигурами, что вели за собой всю армию. При поддержке Люсиэля, действовавшего в тылу, они одерживали победу за победой, загоняя Нокс во вселенной в угол, чтобы удостовериться, что ни один не выживет.Эта часть оставалась неизменной, на какой бы участок картины Дэмиен ни смотрел.Но…«Есть и другое».Существовала не одна временная линия.Он видел мириады возможных вариантов прошлого и настоящего, а также возможные варианты будущего, что из них проистекали.Он видел, как вся вселенная разлетается на куски, видел, как умирают все, кроме тех, кто находился под защитой Пустоты, видел, как даже со своими преимуществами вселенная теряет всё.В противовес этому были и другие временные линии, где вселенная смогла решить все проблемы с минимальными жертвами и потерями, словно сами небеса помогали ей в её возвышении.Какая из временных линий была истинной, а какая — ложной, было нелегко различить.Нет, вернее, все они были в какой-то степени истинны. Помимо нескольких факторов, остававшихся неизменными, каждая из них разветвлялась по своему собственному пути, предначертанному судьбой.Дэмиен нахмурился.Пока он находился в Пустоте, все эти временные линии были абсолютно истинны, и он не мог выбрать, какая из них станет реальностью, когда он вернётся.«Тогда…»Его взгляд стал твёрже.«Я знаю, что мне нужно делать».Дэмиен опробовал это на некоторых незначительных факторах, вроде жизней нескольких уличных головорезов и мёртвых миров без признаков жизни.Он понял, что в силах изменять их судьбы, пусть и в ограниченной степени.«Однако я не могу вмешиваться напрямую».Он был посторонним наблюдателем.Он был не более чем «наблюдателем».«Теперь я понимаю, почему Древний Властелин таков, каков он есть».Дэмиен просмотрел различные временные линии в поисках отправной точки.Он должен был выбрать ту, что не разрушит до основания причинность вселенной, но и не ту, что была слишком трагична, чтобы её спасти.Просматривая их, он позволил своим инстинктам указать ему на ту временную линию, в которой он сейчас находился, ту, которую он бы пережил, покинув Древнее Поле Битвы.«Нашёл».Айрис и Тиамат были идеальной точкой отсчёта. Существовала лишь одна временная линия, где они вместе вернулись в Пространство Великих Небес, и от их тел исходило влияние Дэмиена.Дэмиен на мгновение задержался, изучая эту временную линию.Там были бесчисленные смерти.Люцифер погиб, Аттикус и Айшия погибли, Святая Земля Падшей Звезды рухнула, Тефит погиб, Луксурион был потерян, несколько членов Ордена Правосудия пали, Присцилла Аделэр погибла, Роуз стала наследницей Пантеона Запечатывания Демонов, и вселенной пришлось понести несколько тяжёлых потерь во имя победы.Однако были у них и успехи.В основном благодаря присутствию Йонг Ана.Похоже, он переманил на свою сторону немало Нокс, а вместе с ними Цин Тань и Хо Фана — двоих, о которых Дэмиен к этому моменту практически забыл.Когда он объединил свои силы с Орденом Правосудия и стал сотрудничать с ними, чтобы уничтожить главных игроков на стороне Нокс, бесчисленные победы были одержаны с минимальными жертвами.В целом это была равная война.Идеальное поле для того, чтобы Дэмиен начал вмешиваться.К несчастью, он не мог сделать это своими руками, так что…«Теперь, когда я наконец стал Божеством, не пора ли сделать всё как следует?»Он был немного взволнован. Он очень давно хотел это сделать и всегда планировал подойти к этому иначе, чем большинство.Глядя на текущую временную линию, он провёл по ней взглядом, пока не нашёл нужные координаты.«За такое время это должно быть возможно. Всё, что мне теперь нужно…»Его чувства сосредоточились на одном-единственном мире среди сотен тысяч, что населяли Божественное Царство.Это был небольшой мир, не слишком развитый с точки зрения структуры власти, но его было более чем достаточно в качестве основы, чтобы со временем вырасти во что-то великое, если не столкнуться с неудачами.В этом мире жила одна семья, не слишком примечательная.Они были простолюдинами, которым суждено было родить мертворождённого сына. Примерно десять лет спустя им удастся завести ребёнка, но потрясение от потери первенца оставит глубокий след в их душах.Они прожили относительно простую жизнь, обычную жизнь со своей дочерью, и их род продолжился тем же ничем не примечательным образом.Однако всему этому вскоре предстояло измениться.Дэмиен сосредоточился на том дне, когда должен был родиться их сын.«Пришло время тебе пробудиться…»Находясь в Пустоте, он отделил немалый фрагмент своей души, запечатал его воспоминания и отправил в реальность.Тот прошёл сквозь ткань бытия, сквозь пространство и время, сквозь все границы, что защищали реальность от Пустоты, пока не достиг того дитя и не занял его место в его прежде бездушном теле.Дыхание жизни было вдохнуто в дитя, которому суждено было умереть при рождении.Этот ребёнок будет расти как все в годы своего становления, но как только воспоминания, запечатанные в его душе, пробудятся……лишь тогда он явит свой истинный потенциал.Дэмиен улыбнулся, наблюдая.Со своего места он мог видеть всю жизнь этого фрагмента души единовременно, но ради интереса решил сосредоточиться на настоящем этого фрагмента.Потому что он хотел увидеть, как тот будет развиваться.До того дня, когда он сможет получить приказ и исполнить роль, для которой был рождён…«…расти и крепни, мой Аватар».
Это чудесное событие произошло за 5000 лет до наших дней.В безымянном уголке Империи Сияющего Пламени, вопреки всему, родился мальчик.В тот миг, когда он покинул материнскую утробу, в нём не было и вздоха жизни. Его тельце было холодным, и родители плакали, осознав, какая трагическая участь их постигла.Они молились всем богам. Молились любому существу, что могло бы спасти их дитя, не надеясь ни на что, кроме чуда.И, к всеобщему изумлению, чудо и вправду произошло.Синеватое тельце мальчика вновь обрело здоровый румянец. Когда тепло наполнило его тело, а душа в него вселилась, окрестности огласили крики новой жизни.Тот день стал для них благословением. Они поклялись, что, несмотря ни на что, воспитают этого ребёнка настоящим мужчиной.Мальчика назвали Александр — имя, что символизировало чудо его рождения и желание родителей его оберегать.Годы проходили для них в блаженстве, пока они жили своей обыденной жизнью.Мальчик рос, и годы младенчества и детства пронеслись, словно дуновение весеннего ветерка.У него были ярко-рыжие волосы, подобные чистейшему пламени, и глаза того же цвета. Стоило ему появиться в их маленькой деревне, как сама атмосфера светлела, наполняя всех радостью.Он был благословенным дитя, и, хотя их деревня не поддерживала тесных связей с Империей Сияющего Пламени, частью которой они являлись, они не сталкивались с особыми трудностями.Деревня находилась вдали от мест, где часто бывали разбойники, а основной доход им приносила торговля.Она граничила с лесом, и, как и большинство выросших здесь мужчин, мальчик стал охотником.К десяти годам он мог в одиночку охотиться на взрослых кабанов и вепрей. К пятнадцати даже медведи не могли устоять перед его ударами.Казалось, система поддерживала его рост сильнее, чем у большинства. Взрослые в деревне обычно не могли подняться выше третьего класса. Они даже редко достигали средних ступеней этого ранга.Однако он смог стать существом третьего класса до восемнадцати лет, опираясь лишь на свою физическую силу.По правде говоря, в его истории не было ничего особенного.Он был талантливым мальчиком, но был привязан к своей деревне и не собирался её покидать.У его семьи не было достаточно денег, чтобы отправить его в академию в столице, а сам он не испытывал особой жажды силы.По крайней мере, так он прожил первые восемнадцать лет своей жизни.В день, когда он достиг совершеннолетия, всё изменилось.Мальчик закрыл глаза, и его разум наполнился снами о другой жизни.Жизни, где он вырос в мире под названием Земля, где он обрёл жажду силы за бесчисленные годы мучительного выживания, где он поднимался всё выше и выше, пока не стал существом, которое не могла игнорировать вся вселенная.В том сне он был совершенно другим человеком. Он не смирился с такой незначительной жизнью, и, достигнув точки, превосходящей всякое воображение мальчика, он оказался в странной ситуации.Когда мальчик снова открыл глаза…— …ого.Он воскликнул в изумлении.Он посмотрел на свои руки и с любопытством сжал кулаки.В его теле была мана. Не так уж много, поскольку до этого момента он сосредоточился на физической силе, но всё же это была мана.— Я отчасти этого ожидал, но ощущается совершенно иначе.Он больше не был тем мальчиком, каким был прежде.Глядя на мир новыми глазами, он мысленно позвал:— Статус.— Хм-м…Статуса не было.В конце концов, система лишь отчасти влияла на его существование.Его душа не была уникальной. Она была лишь частицей другой, куда более великой души.Поэтому у него не было своей личной летописи в системе.Он был частью чьей-то другой летописи.— Ну, или, думаю, это моя летопись.Дэмиен, а вернее, Александр улыбнулся своим мыслям.— Совершенно новая жизнь, да…Это было интересно.Он совсем не чувствовал присутствия своего основного тела.Поскольку оно находилось в Пустоте, его существование в Пространстве-Времени было запутано, и, хотя технически он существовал в этом времени, в то же время его здесь не было.Это делало эту частицу его души по-своему уникальным существом — случай, которого вселенная прежде не знала.«Нужно установить канал памяти между двумя телами».Его основное тело определённо видело, как он живёт, но он не мог видеть то, что видело оно, а это несколько мешало.И поскольку они были связаны, его желание, естественно, тут же исполнилось.Он был тем же человеком, что стоял в Пустоте.«Понятно, значит, мой статус Александра является частью моего статуса Дэмиена. Мой рост здесь будет влиять на Легенду моего основного тела, а не на эту, но я тоже буду ощущать плоды этого роста, ведь технически он мой».Это было крайне запутанно, но в то же время совершенно логично.«Раз уж я теперь живу как Александр, нужно делать это как следует. Узнаем побольше об этом мире».Запечатанная частица его души до сих пор прожила простую жизнь, но её талант был отражением его основного тела, так что такая жизнь была настоящей тратой его дара.К несчастью, Александр жил не в том месте, где мог бы многое узнать. Его семья и друзья были деревенскими жителями, которых не волновали дела большого мира.«Они, наверное, даже не осознают, насколько велика вселенная… должно быть, это и вправду прекрасно».Дэмиен улыбнулся, вспоминая жизнь этого тела до того, как его собственные воспоминания пробудились.Это была приятная и тихая жизнь, мирная, которую ничто не потревожит.Эти люди проживут и умрут в мирную эпоху, прежде чем Нокс вернутся во вселенную. Им было суждено избежать истинной трагедии, с которой вселенная столкнулась в его время.«Такая жизнь…»«…именно её я и хочу защитить».Он чувствовал связь со своей второй семьёй, с этими жителями деревни, с этим миром.Он был не просто блуждающей душой, что захватила чужое тело и подавила его личность. Он был поистине Александром. Он родился простолюдином и не имел фамилии, но ощущал свои корни и не собирался их игнорировать лишь потому, что осознал свою истинную сущность.— Ху-у…«Потребовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями, но, думаю, я уже более-менее привык».Отныне он будет не Дэмиеном Войдом, а Александром.Он проживёт эту жизнь на полную, чтобы, когда придёт время исполнить свой долг, он смог сделать это без промедления.Он встал с кровати и подошёл к двери, открыл её и вдохнул свежий утренний воздух.«Единственное, что печалит, — это то, что будет дальше».Он прожил всю свою жизнь в этой деревне, но ему нужно было уйти.Потому что, если он хотел расти, он не мог оставаться на месте.Он вздохнул про себя.«Стабильная семейная жизнь — это то, к чему я не привык…»Он мог представить выражение лиц своих родителей, когда он расскажет им о своих планах.«Эх, надеюсь, мне не устроят взбучку».
Ему всыпали.Он поговорил с родителями и рассказал о своих амбициях, и в результате отец позаботился о том, чтобы он в полной мере осознал всю серьёзность своего решения.Тем не менее, это было проявлением заботы.Это был жест заботы, ведь как бы мало они ни знали о мире за пределами своей деревни, они прекрасно понимали, насколько тот может быть жесток.Они не хотели, чтобы их невинный сын испортился в этом мире. Не хотели, чтобы он исчез и больше никогда не дал о себе знать. Не хотели, чтобы он стал жертвой тех, кто ни во что не ставил человеческую жизнь.Но Александр был непреклонен.Один лишь его взгляд доказывал, что он не отступится, и, не имея другого выбора, они приняли мечты сына.Следующие три дня он провёл с ними, не теряя ни секунды. Он позаботился о том, чтобы насладиться каждым последним мгновением этого уюта и оставить родителей в этой жизни без каких-либо тревог.У него даже была младшая сестра, родившаяся примерно десятью годами позже. Она была ещё ребёнком и не до конца понимала, что происходит, но чувствовала витавшую в воздухе грусть и в последние несколько дней в деревне инстинктивно льнула к нему.Это было новое чувство.Для человека, почти не знавшего такой семейной любви — прямой и столь открыто проявляемой, — подобный образ жизни был тем, что он очень ценил.Он любил мать своего основного тела и уважал Данте Войда, но разве у него когда-нибудь была возможность испытать такую жизнь?После ухода Данте Клэр, поддерживая их, просто не могла дать ему подобного опыта.Поэтому Дэмиен не торопился. Он принимал их любовь и дарил свою в ответ, лелея эти три дня, пока они наконец не подошли к концу.А на четвёртый день, посреди грандиозного прощального празднества, он отправился в путь.Настало время для нового приключения!***Покинув деревню, Дэмиен — или теперь Александр?.. — наконец-то явил себя этому миру.Он мчался сквозь окрестности с широкой улыбкой на лице.«Это напоминает мне о былых днях».Это было похоже на его дни в Апейроне, когда он путешествовал без особой цели и представления о происходящем, ища лишь веселья и счастья.«Я по-прежнему ничего не знаю об этом мире. Было бы неплохо использовать осознание моего основного тела, но это невозможно».Это можно было считать единственной настоящей проблемой создания отдельного Аватара.Поскольку технически он был самостоятельным существом, Александр не мог использовать силу Дэмиена, пока не достигнет определённого уровня, до которого ему сейчас было далеко.«С другой стороны, путешествие было бы скучным, если бы всё давалось так легко».Первым делом ему нужно было узнать об этом мире.Всё, что он знал, — это Империя Сияющего Пламени, да и то, он понятия не имел, где находится её столица.«Я слышал, там есть академия. Если она хоть немного похожа на Академию „Зенит“ в Апейроне, это будет хорошее место, чтобы как можно быстрее набраться сил».Даже в деревне знали о могуществе Империи Сияющего Пламени.Большинство тайных миров и подземелий находилось под контролем самой империи, так что без удостоверения личности попасть в них было практически невозможно.«К тому же, я не знаю, какими стихиями владеет это тело. Академия или секта были бы лучшим способом по-настоящему понять, как мне следует развивать этого Аватара».У Дэмиена был относительно определённый путь, которому он хотел следовать, и всё, что ему нужно было делать, — это идти по нему.Первым шагом, как уже неоднократно упоминалось, была информация.С этой целью Дэмиен останавливался в каждом относительно крупном городе, который встречался ему на пути.Денег у него было немного, но туши зверей везде были отличным способом их заработать, так что по пути он, естественно, убил нескольких.И за несколько месяцев таких путешествий он смог составить хорошее представление о мире.«Значит, это Империя Сияющего Пламени на Хейроне. К счастью, это мир с одним континентом, так что проблема слишком большого количества дел отпадает довольно быстро».На Священном Континенте было две великие империи: Империя Сияющего Пламени и Империя Хрустальной Луны. Своим влиянием они делили континент почти идеально пополам, и обе обладали огромной силой.Сам континент был довольно интересен. Он был разделён на две экстремальные среды, в честь которых и были названы две империи.Южная половина континента была холодной и покрытой снегом, в то время как северная — обычно умеренной, с постоянно жаркой погодой.Хейрон был по-своему неплохим миром. Сильнейшие эксперты в нём были экспертами четвёртого класса поздней стадии, стоявшими на пороге девяти циклов.«Скорее всего, есть и несколько слабых мастеров первого или второго цикла в уединении, но я не пробуду здесь достаточно долго, чтобы беспокоиться о них».Империя Сияющего Пламени не разрешала организацию отдельных сил вроде сект. Они обучали своих гениев в нескольких академиях, и после выпуска люди могли либо выбрать гильдии под юрисдикцией Гильдии Авантюристов, либо стать солдатами Империи.Был также путь наёмника или бродяги, но большинство не выбирало этот не слишком прибыльный маршрут.Тем не менее, нынешней целью Дэмиена была Имперская Академия в столице, которая находилась под прямым управлением Императорской Семьи и имела доступ почти ко всем тайным мирам, подземельям и основным ресурсам в мире.«У меня не должно возникнуть особых проблем. Император относительно вменяем, так что классовая сегрегация в академии не слишком распространена. Дискриминации практически невозможно избежать, но пока у простолюдинов есть возможность поступить в академию, мне не о чем беспокоиться».Дэмиен улыбнулся про себя.Его весьма забавляла мысль о том, как он будет вступать в перепалки с детьми на несколько десятков лет младше него.«Если у них и вправду получится меня разозлить, то это навык, которым им стоит гордиться».Тем не менее, ему больше особо не о чем было думать.Его нынешняя сила была примерно на уровне третьего класса начального уровня, а судя по экспериментам, которые он проводил во время своего путешествия, его потенциал роста был намного выше, чем у кого-либо другого, кого он видел.Путь до Имперской Академии займёт ещё несколько месяцев, но до начала приёма оставалось полгода.«Раз уж у меня есть время, я мог бы и исследовать, чем занималась моя душа до того, как я обрёл сознание».Он тренировался как охотник вместе с мужчинами в своей деревне. Боевые приёмы были заложены в его костях, а уникальный метод использования маны был одновременно и первобытным, и в некоторой степени отточенным.Дэмиен интересовался всеми этими обыденными вещами, потому что прошло очень, очень много времени с тех пор, как он сам мог испытать обыденность.В каком-то смысле эти дни в начале его истории как Александра были для него отпуском.И Дэмиен, как человек, научившийся ценить отпускные дни за время, проведённое на Земле, совершенно не собирался его терять
Дни Александра в академии можно было назвать… непримечательными.Дэмиен не собирался привлекать внимание к своему Аватару. Придёт время, когда ему нужно будет скрыться от вселенной до нужного момента, и чтобы всё прошло как надо, он не мог быть кем-то с громкой репутацией или влиянием.Временная линия также вызывала беспокойство.Видя, как много ветвящихся временных линий существовало на картине реальности, Дэмиен осознал опасность влияния на время, прежде чем он полностью освободится от его хватки.Поэтому он старался держаться в тени.У него не было много связей среди студентов, да и учителя не проявляли к нему особого расположения.Он принимал участие в экспедициях в тайные миры и зачистках подземелий, как и любой другой студент, однако результаты, которые он получал, были не более чем средними.Такова была видимость, которую он создавал.Впрочем, видимость — это всего лишь видимость.Всё, что Дэмиен делал в одиночку, он делал с максимальной отдачей, достигая результатов, невозможных даже для преподавателей.И по мере того, как он становился сильнее, его связь с основным телом также крепла. Медленно, но верно, мощь, которой обладал Дэмиен, отражалась в Александре, экспоненциально повышая скорость его развития.Проведя четыре года, злоупотребляя ресурсами академии и достигнув средних ступеней третьего класса, он отправился навстречу приключениям в остальной части Хейрона.Он исследовал Вулканическое Море за пределами Империи Сияющего Пламени и обнаружил скрытое общество на его дне, убил Магмового Гиганта, что контролировал огромное вулканическое кольцо под морем и вызывал его частые извержения, и даже случайно завязал отношения с Императорской Семьёй, когда во время одной из своих экспедиций спас нескольких её принцев и принцесс.Как только он почувствовал, что в Империи Сияющего Пламени ему больше нечего делать, он отправился на юг, в Империю Хрустальной Луны, и сполна пожал плоды, что были разбросаны по всему Священному Континенту.Это было поразительно. Сокрытое Царство Луны в южной империи было величественным и таило в себе силу звёзд, которую Дэмиен не ожидал почувствовать в этом теле. Как на севере был Магмовый Гигант, так на юге был Ледяной Феникс, который и был причиной резкой разницы в погоде и снегопадов, что покрывали южную половину континента.Однако этого Ледяного Феникса Дэмиен убивать не стал. Поскольку у него были крепкие отношения с Кланом Ледяного Феникса из Горного Хребта Трёх Тысяч Зверей, он вместо этого провёл пять лет со зверем, завоёвывая его доверие и обучая его техникам, чтобы тот мог стать защитником континента, что взрастил это тело.И, словно по воле судьбы, он, естественно, познакомился и с Императорской Семьёй Хрустальной Луны.Он был настоящим магнитом для принцесс, но с его отношением даже императоры понимали, что у их дочерей нет ни единого шанса.Это было прекрасное время. Он провёл около двух десятилетий, оттачивая свои техники и защищая континент от опасностей.Были подавлены как внутренние, так и внешние угрозы, а жители Хейрона узнали о существовании большей вселенной, но личность их тайного защитника была тщательно оберегаемой тайной, известной лишь немногим.Дэмиену нравилось это время. Он хотел остаться в Хейроне ещё немного и посмотреть, чего сможет достичь, не покидая этого мира, но, как и ожидалось, это совсем не соответствовало его натуре.После ещё одного десятилетия чистых тренировок он достиг уровня, эквивалентного пику третьего класса, всего в шаге от Вселенского Крещения.Что до того, почему ему потребовалось так много времени, чтобы достичь этого уровня, то причин было предостаточно.Во-первых, в Хейроне не было высокой концентрации маны для поддержания его тренировок, как и большой популяции зверей, чтобы способствовать росту.Во-вторых, талант людей в эту эпоху был чрезвычайно приглушён по сравнению с поколением Дэмиена. Такую скорость было трудно назвать высокой, если вспомнить, что в нынешнюю эпоху многие достигали четвёртого класса до тридцати лет, но нужно было помнить и о возрасте мастеров девяти циклов и полубогов вселенной.Даже этим могущественным персонажам потребовались тысячи лет, чтобы достичь Божественности.Скорее, исключением было нынешнее поколение. Военное время и уникальные обстоятельства, окружавшие вселенную в их эпоху, заставили её породить таланты, которые казались божественными в сравнении с их предшественниками.И наконец, третья и самая простая причина, по которой Александру потребовалось почти пятьдесят лет, чтобы достичь пика третьего класса…Он не тренировался в законе.У его тела не было сродства к законам, потому что его душа не была его собственной. Он использовал всю свою ману для укрепления мышц и тела, так что его внутренние системы были практически богоподобны по сравнению с любым другим практиком.Однако, поскольку он использовал ману исключительно для того, чтобы довести своё физическое состояние до желаемого уровня, тренировки занимали очень много времени.Это не было проблемой. Дэмиен оставил себе более чем достаточно времени, и, более того, как только Александр сможет использовать всё, чем владело основное тело, ему не понадобится собственная специализация на законе.Напротив, для его тела было бы выгоднее стать чудовищным.Учитывая всё это, Дэмиен практиковался и делал всё возможное, пока его желания не стали слишком велики, чтобы их контролировать.Пришло время покинуть Хейрон и устремиться к новым горизонтам.Он жил в своей родной деревне с тех пор, как закончил исследовать континент, и хотя жители деревни и его родители знали, что он многое от них скрывает, они приняли его всем сердцем.Тренироваться в такой обстановке было благословением, за которое Дэмиен не мог быть более благодарен.Он должен был уйти, но не собирался оставлять родителей из этой жизни.Вопрос был лишь в том, как они отреагируют — на идею о тысячах лет жизни или на правду о его личности.Поэтому Дэмиен пока что скрыл последнее и решил поговорить об этом позже, если вообще когда-нибудь придётся.Он сосредоточился на первом и, убедив их принять эликсиры, которые он приготовил именно для этой цели, отправился в новое путешествие.Он сказал им, что снова едет исследовать мир, но это была лишь ложь, чтобы успокоить их сердца.В тот день он покинул этот мир и начал свои приключения в Пространстве Великих Небес.Он становился всё сильнее и сильнее и накапливал всё больше и больше опыта. Он встречал всё больше и больше людей, пока, к его досаде, не стал тем, кого многие запомнят.Вселенское Крещение, естественно, было ему недоступно, но его сила продолжала расти, и среди тех, кто был на его уровне, он был неукротим.Десятилетия сменялись веками, и перемены стали нормой.Однажды Хейрон исчез из Божественного Царства, будучи помещён в Святилище, и родителям Александра наконец рассказали правду о его существовании.Неожиданно они отреагировали довольно хорошо.Может быть, потому что Александр всегда относился к ним как к настоящим родителям, или потому что у Александра с самого начала не было души, и вмешательство Дэмиена было именно тем, что дало ему жизнь.Кем бы он ни был на самом деле, богом или демоном, он был их единственным сыном от начала и до конца, поэтому они приняли его с распростёртыми объятиями и слушали его историю с удивлением и тревогой.Дэмиен почувствовал облегчение, когда этот вопрос был решён, и, убедившись, что родители Александра не умрут, пока сами того не захотят, он вернулся к своим обычным делам во вселенной, поднимаясь всё выше и выше.Это было обыденное существование, если честно. Это была куда более простая жизнь, чем та, что вёл Дэмиен, и он понял, почему обычным практикам было так трудно создать свою Легенду и продвигаться сквозь девять циклов.Ведь даже спустя столько времени он всё ещё был лишь на поздних стадиях четвёртого класса.И пока он продолжал жить этой обычной жизнью, готовясь к будущему……произошла неожиданная встреча.В безымянном тайном мире где-то в Божественном Царстве Дэмиен встретил группу мужчин, что путешествовали вместе с той же целью, что и все остальные, — за силой.Однако эти люди…«…ха-ха, никогда бы не подумал, что увижу такое».Люсиэль, Люцифер, Алукард, Командир Хо и некоторые другие, кого Дэмиен не знал.Они были молоды, совсем не похожи на тех, к кому привык Дэмиен.Он улыбнулся, наблюдая за ними издалека.«Может, сделать небольшой перерыв?..» — подумал он.Он знал, что ему многое нужно сделать, но……ему не терпелось узнать истории этих людей, которым в будущем суждено было стать великими существами.
Состав группы был немного странным.Люсиэль, Люцифер и двое других, которых Дэмиен не узнал, были примерно на его уровне, в то время как Командир Хо и Алукард уже достигли Высшего уровня, что заставляло задуматься, почему они путешествуют вместе.Было очевидно, что Командир Хо и Алукард были сопровождающими для остальных, но вопрос был в другом: «Почему?»Все они принадлежали к разным расам, секторам и сферам влияния, так что, по логике вещей, у них не было причин путешествовать вместе.Однако они были, и это вызвало у Дэмиена любопытство.«Пока просто последую за ними».Сейчас он не хотел привлекать к себе как к Александру слишком много внимания.Да, он был силён, но эта сила, принадлежащая кому-то неизвестному, показалась бы ещё более подозрительной людям с высоким положением, вроде Люсиэля или Алукарда.Он определённо хотел знать, что они делают в таком тайном мире, но не стал приближаться к ним без необходимости.В конце концов, это был лабиринт.Место, что постоянно меняло свою форму и структуру, наполненное ловушками и могущественными зверями, а также сокровищами, количество которых соответствовало риску.Даже Александр не знал, что находится в его центре. Пространственные способности Дэмиена проявлялись далеко не в той степени, чтобы он мог игнорировать ограничения этого места и воспринять его целиком.«Сокровищ, что я нашёл, просто бродя наугад, уже хватило бы, чтобы основать небольшую секту. Почему в мою эпоху не существовало такого места?»Он пожал плечами. Вероятно, он мог бы догадаться почему, но это не имело значения.Все сокровища, что он добыл в своих странствиях, отправлялись в Святилище, так что, скорее всего, им находили должное применение.«Кстати говоря, как это вообще работает?»Он начал задаваться этим вопросом, когда забрал Хейрон. Это был мир в совершенно ином времени и пространстве, и, по логике, у Дэмиена никогда не должно было быть к нему доступа.Он немного поразмыслил над тем, как на самом деле функционирует Святилище, но даже это сомнение было легко развеять с нынешней позиции его основного тела.Святилище было построено в Пустоте. Это было отдельное существование, во всех отношениях обособленное от основной вселенной.На самом деле, единственной причиной, по которой его время текло с той же скоростью, что и в основной вселенной, была его привязка к Дэмиену и использование его души в качестве основы.Если основное тело Дэмиена находилось в Пустоте, за гранью времени и пространства, где же ему было укорениться?Естественно, всё той же душой Дэмиена.Однако его странное положение обеспечило Святилищу уникальную позицию.Теперь оно было привязано и к нынешней эпохе, и к прошлому, будучи в то же время от них оторванным.Это позволяло ему не поддаваться влиянию законов причинности, которые мешали Дэмиену слишком сильно вмешиваться в прошлое.Может быть, дело было в том, что Хейрон никогда не имел особого значения во вселенной, но сам акт привязки мира в прошлом и его интеграции в совершенно иное пространство-время не вызвал тех негативных последствий, которых ожидал Дэмиен, и с тех пор он проверял пределы своей способности к вмешательству.«Проще говоря, важнее то, какую ценность представляет другая сторона, а не то, что делаю я».Если он спасал целый мир, которому было суждено погибнуть, но никто из его жителей не обладал великой судьбой, то оставленный им след на временной линии был недостаточно велик, чтобы считаться вмешательством.Эффект бабочки, безусловно, существовал, но в масштабах вселенной бабочка столь незначительного события, пока оно действительно оставалось незначительным, ничего не значила.Тем не менее, вмешиваться в судьбы тех, кто, подобно Люсиэлю, в будущем станет неотъемлемой частью вселенной, было куда сложнее.«У меня в запасе не больше нескольких десятков шансов. Я не могу тратить их понапрасну».Дэмиен не знал, что произойдёт, когда он исчерпает все свои «шансы на вмешательство», но не хотел выяснять это до того, как они ему больше не понадобятся.Помня об этом, он продолжал следовать за группой Люсиэля.Слушая их разговоры, он узнавал больше об их цели, и, как ни забавно…«…выдавать мне такие тайны даром — это просто преступление».На его лице появилась широкая улыбка.Честно говоря, их характеры не сильно отличались от тех, что он знал. Они были намного, намного моложе своих нынешних версий, но им всё же было по меньшей мере несколько тысяч лет.Впрочем, они были куда более открытыми, чем их умудрённые опытом версии.Дэмиен, как наблюдатель, узнал о них, не подобрать лучшего слова, коварные сведения, которые очень пригодятся в будущем.Это было весело.Алукард и Командир Хо были практически на пределе своего потенциала роста, так что они остались точно такими же, но видеть, как Люсиэль и Люцифер ведут себя более свободно, как настоящие братья, не обременённые проблемами лидерства, было более чем просто занимательно.Они также были весьма талантливы.Дэмиен понял, что никогда не видел, как кто-либо из них по-настоящему сражается, даже Алукард, ведь тот проходил Космическое Перерождение во время великой битвы за барьером закона.Это было время, когда они могли свободно проявлять свою силу при необходимости, и он должен был сказать…«…желание сразиться с ними просто безумное».В конце концов, Александр всё ещё был им. Опыт, который Александр получил до пробуждения его воспоминаний, был опытом Дэмиена, пережитым его душой, а не кем-то другим.Поэтому даже неосознанный Александр обладал теми же чертами, что и он в молодости.Он был боевым маньяком — инстинкт, который всё ещё отчасти присутствовал, особенно с учётом того, что он полагался на физическую силу, а не на законы.Всякий раз, когда появлялся сильный противник, Дэмиен ощущал тот азарт битвы, которого ему так долго не хватало в его основном теле.Потому что, в отличие от него, на плечах нынешнего Александра не лежало никакой ответственности.Даже в этот лабиринт он вошёл ради битвы. Внешний мир был наслышан о его могущественных зверях, и не без оснований.Самые распространённые из них были четвёртого класса, и чем глубже, тем сильнее они становились.Группа Алукарда и Люсиэля уже приближалась к точке невозврата.Говоря земными терминами, они приближались к «битве с боссом».Они сражались и добывали сокровища, смеялись и прикрывали друг другу спины, и наконец, они добрались до массивных каменных врат, что отделяли эту область от остального лабиринта.— Такое я вижу впервые, — сказал Люсиэль, проводя пальцами по гравюрам на вратах.— Верно, в остальном лабиринте не было ничего похожего на врата. Это было довольно утомительно, но раз они здесь, не значит ли это, что мы приближаемся к концу? — продолжил Люцифер.Они оба посмотрели на Алукарда в поисках ответа, и тот кивнул, чтобы удовлетворить их любопытство.— Владелец этого лабиринта или кто-то, с ним связанный, должен быть за этой дверью. Как только вы их победите, вы получите «ту самую вещь».— …как только мы его победим? Вы не будете помогать? — снова спросил Люцифер.— Ха-ха-ха, мы? Помогать? Люцифер, разве не ты собирался избавить свой клан от репутации скучных? — ответил Командир Хо, громогласно рассмеявшись.— Цыц, попытка не пытка.Люцифер цокнул языком и немного надулся, пока остальные присоединились к веселью и дразнили его.Они беседовали ещё несколько минут, строя догадки о том, что увидят и какие стратегии будут использовать, прежде чем наконец толкнуть дверь.В тени позади них глаза Дэмиена сверкнули.— Это…Он не ожидал увидеть его здесь.Точно так же, как и во время его первого опыта в тайном мире, ещё в Апейроне, оно было приковано там, запечатанное за бесчисленными слоями ослабляющих барьеров.«…Нокс».
...Группа замолчала, глядя на него.В отличие от слабого Младшего Нокса, с которым когда-то столкнулись Дэмиен и Роуз, этот был полноценным существом четвёртого класса, что по меньшей мере уже прошёл девять циклов.— Я думал, мы их всех изгнали? — ледяным тоном произнёс Люсиэль.— Так и есть, но не всех удалось изгнать, — ответил Алукард.— Наш отряд был собран именно для того, чтобы выследить этого Нокса. Чему ты до сих пор удивляешься?Люсиэль нахмурился.— Как бы то ни было, это странно. У нас было достаточно сил, чтобы полностью их оттеснить, так почему же этот запечатан здесь? Не может быть, чтобы его нужно было всего лишь запечатать.В комнате, достаточно большой, чтобы называться амфитеатром, был всего один Нокс.У него была та же пепельно-серая кожа, что и у остальных, но его тело покрывали странные архаичные татуировки с концентрическим узором, словно их нанесли для какого-то ритуала.— У нас не так много сведений об этом существе, однако он определённо не так прост, как те, с которыми мы сталкивались. Возможно, он даже связан с кем-то из Императоров.— С Императором?!Этот возглас вырвался у всей младшей половины отряда.Некоторые из них застали войну, другие родились ближе к её концу или уже после, но никто из них никогда не встречал Императора.Императоры Нокс были неуловимыми фигурами. Хотя их личности были известны, они никогда не показывались, даже Бесчеловечный Император, о котором говорили, что он испытывает невероятную жажду крови.— В любом случае, всё, что нам нужно сделать, — это убить его, верно? Забавно, но это как раз моя специальность.Люцифер разрядил обстановку.Верно, они пришли сюда лишь для того, чтобы убить.Им не нужно было знать, почему этот Нокс запечатан, пока они могли убить его до того, как печать будет снята.И они начали действовать.Двое мужчин, чьи имена так и не прозвучали, остались охранять вход, Командир Хо встал на другой стороне комнаты на случай непредвиденных обстоятельств, а Люсиэль и Люцифер с помощью Алукарда смогли пройти сквозь барьеры и приблизиться непосредственно к Ноксу.«Хм-м…»Александр внимательно наблюдал за ними.В конце концов, он был Аватаром, а не отдельной личностью.Большую часть времени он действовал автономно, без прямого контроля со стороны основного тела, но он всё ещё был Дэмиеном.У него была душа Дэмиена, у него были воспоминания Дэмиена, и он действовал по приказам Дэмиена.Так что даже в эту эпоху не было никого, у кого было бы больше опыта с Нокс, чем у него, особенно после того, как его основное тело поглотило воспоминания бесчисленных Лордов и двух Императоров.Проблема заключалась в том, что даже он ничего не знал о татуировках на коже этого Нокса.«Нокс никогда не были ритуальным народом. Как ни крути, подобных татуировок не должно быть на теле Нокса, по крайней мере, по их собственной воле».Как ни посмотри, это было странно.«Особенно учитывая окружение. Этот лабиринт, эта комната, предполагаемое существование „владельца“, который не является этим Ноксом…»Выражение лица Александра стало жёстче.«Дело не в том, что Нокс здесь запечатан. Дело в том, что его использовали как подопытного».Это была ловушка.БУ-У-У-УМ!Словно только и дожидаясь этого озарения, из Нокса вырвался кровавый взрыв, окутавший всё вокруг.— Кхэ!..— Агх!Люцифер и Люсиэль под защитой Алукарда стремительно отступили и приготовились к бою, но их уже застали врасплох.Коготь прорвался сквозь облако пыли и полоснул Люцифера по груди.Нога с силой ударила в пол, сокрушая его и посылая по комнате ударную волну, которая отбросила всех как минимум на несколько шагов назад.— Наконец-то… НАКОНЕЦ-ТО!Рёв Нокса был настолько оглушительным, что от него могло бы треснуть стекло. Его глаза были красными, как кровь, а от каждой кости в его теле исходила абсолютная ненависть.Прошли тысячи лет. Всё это время он был заточён здесь и подвергался безжалостным пыткам, и даже по сей день эксперименты не прекращались.— Проклятые людишки…Тот человек, что схватил его, был маньяком.Он даже никогда не объяснял своих целей. Всё, что он делал, — вёл себя как идеальное воплощение жестокости. Он упивался каждым мгновением каждого дня.Однако он не был похож на тех, кто сражался против них.Скорее, он казался предателем, перешедшим на их сторону.Такой абсолютный психопат, как он, был идеальным воплощением Нокса, пусть и оставаясь человеком, и после стольких лет страданий, мог ли этот Нокс не испытывать кипящей ярости ко всему и вся?Его не волновали обстоятельства, его не волновала война или его народ. Всё, чего он хотел, — это убивать.И вот, к нему явились идеальные цели.— Все вы, станьте моим пропитанием, чтобы, когда „он“ вернётся, я смог отплатить ему за всё, что он со мной сделал!Алукард смотрел на существо, сузив глаза.Эта сила не походила на силу Нокса. Мана, исходящая от тела этого существа, не была той же чернильно-чёрной субстанцией, что использовали остальные представители его расы.И его сила…«…они с ним не справятся».Алукард лично вышел на бой, и, как только его движения привлекли внимание Нокса, Командир Хо тоже пришёл в движение.БАХ!Он атаковал огромным молотом, непропорциональным размерам его тела, обрушив его на спину Нокса.Однако…Никакого движения.Нокс не упал и, казалось, даже не почувствовал боли.Вместо этого он просто повернулся и посмотрел на того, кто его ударил.— Слишком много вредителей…Его мана взбушевалась, заставив Командира Хо отступить.К сожалению, это было неверное решение.В это единственное мгновение свободы Нокс разделил своё тело на шесть клонов.Каждый из них обладал той же аурой и схожей силой, и без колебаний или какого-либо намёка на разум в глазах они разделились и бросились на каждого члена отряда.БУМ! БУМ! БУМ!Битва началась яростно.Пока Командир Хо и Алукард были вынуждены сражаться с двумя копиями Нокса каждый, оставшиеся две бросились на более слабых членов отряда и начали их одолевать.Какой бы силой ни обладали такие, как Люцифер или Люсиэль, им было недостаточно, чтобы преодолеть разрыв между обычным существом четвёртого класса и тем, кто достиг абсолютного пика.Им было трудно даже остаться в живых.Они сражались вместе, как и двое других, и пока они изо всех сил пытались выжить и продержаться до тех пор, пока один из их Высших не сможет прийти им на помощь…БУМ!— А-А-А-А-АХ!Позади них раздался взрыв, за которым последовал гортанный крик.Одному из тех двоих оторвало всю нижнюю половину тела, а другой сжимал культю на месте, где когда-то была его рука.Миссия уже пошла наперекосяк.Нокс должен был быть запечатан, и, что самое главное, это должно было стать уроком для молодых экспертов, которым однажды предстояло возглавить вселенную.Но, судя по нынешней ситуации, эти самые молодые эксперты не переживут и сегодняшнего дня.Алукард и Командир Хо не смогли бы одолеть своих врагов достаточно быстро, чтобы спасти их всех.Нет, возможно, даже Люсиэль или Люцифер будут ужасно искалечены.Александр, наблюдавший издалека, нахмурился.«Так что, в конце концов, мне нужно вмешаться?»Он определённо не хотел выделяться, но…Его вмешательство в этот миг определённо повлияет на временную линию куда меньше, чем смерть или увечье этих двух великих личностей
Отчасти это была вина Александра.В изначальной временной линии Александра не существовало вовсе. В этом лабиринте те двое безымянных мужчин должны были умереть, и, хотя Люсиэль и Люцифер пережили бы потерю и получили ранения, они не должны были оказаться на волосок от гибели.Всё потому, что у Алукарда и Командира Хо было более чем достаточно времени, чтобы спасти их обоих, убив напавших на них клонов.Те двое погибли бы в любом случае. Против своего противника они не продержались бы и минуты, так что, кто бы ни пытался их спасти, их судьба была предрешена.Даже в ситуации, когда Александр вмешался и убил врага, они бы всё равно погибли в ближайшем будущем из-за каких-нибудь других неизбежных обстоятельств.Судьбы некоторых людей были предрешены. Именно с такими судьбами и боролся Святой Император, но даже основное тело Дэмиена пока не обладало силой их изменить.И всё же, в изначальной временной линии они должны были продержаться достаточно долго, чтобы Люсиэль и Люцифер нашли лазейку, разорвали дистанцию и получили шанс выжить.Однако в лабиринт пришёл Александр.Он скрывал от них своё присутствие, но так называемый «владелец лабиринта», полностью контролировавший каждую его деталь, прекрасно о нём знал.Он был неизвестной переменной, и, чтобы учесть её, когда группа прибыла в последнюю комнату, он насильно ввёл в тело Нокса вещества, чтобы поднять его силу до невиданного уровня, из-за чего не только молодым экспертам, но и Алукарду с Командиром Хо стало трудно с ним справиться.Это не было испытанием, которое можно было бы преодолеть с помощью одной лишь судьбы, поэтому Александр, не теряя времени, бросился на помощь.БУМ! БУМ! БУМ!Люцифер и Люсиэль держались на удивление хорошо. Их сочетание света и тьмы было похоже на то, как Жуюэ и Елена сочетали Инь и Ян. Эффект от их совместной атаки был куда лучше, чем от всего, что они могли бы сотворить в одиночку.Они справлялись с единственным клоном перед ними достаточно хорошо, чтобы выжить, но проблема была в том, что сзади приближался ещё один.— Чёрт! — с досадой выкрикнул Люцифер, возводя за их спинами барьер.— Как долго продержишься?!— Недолго. Нам крышка, — просто ответил Люсиэль.Однако он всё равно сражался на пределе своих возможностей.— Аргх, плевать! Если умирать, то в бою!Они не были слабаками. Их характеры, может, и были куда менее загадочными, чем в нынешнюю эпоху, но они были настоящими экспертами.И они сражались.Поверив в барьер, что установил Люцифер, они сосредоточили всё своё внимание на клоне перед ними, надеясь убить его до того, как его двойник подойдёт сзади.Сами того не зная, они не подозревали, что клон до них так и не доберётся.«Барьер, да… мне же это только на руку, не так ли?»Александр усмехнулся из тени, поняв, что его действия будут отчасти скрыты.Прежде чем второй клон, покончив с двумя безымянными мужчинами, смог бы двинуться к новым целям, он выпрыгнул, зарядив кулак чудовищной силой, и нанёс удар.БУ-У-У-У-У-УМ!Ударные волны разнеслись по всей комнате. Пол треснул под давлением его ног, когда он развернулся и вложил в летящий кулак ещё больше силы.Клон Нокса получил прямой удар в челюсть. Его голова с треском откинулась в сторону, кости раздробились, а остальное тело последовало за ней.«Вот же проблема. У этого парня безумная способность к регенерации».Александр наблюдал за происходящим в реальном времени. Татуировки на теле клона засветились, и кроваво-красная аура, которой он обладал, впилась в его кожу, исцеляя её.«Хорошо, что он разделился. Если такова регенерация клона, убить настоящее тело было бы сущим кошмаром».Тем не менее, для Александра исцеляющие способности были наименее опасной вещью в мире.В конце концов, он тренировался именно для того, чтобы их сводить на нет.Дэмиен видел будущее из Пустоты. Он знал, что ждёт в конце пути развития Александра, и, чтобы подготовиться ко дню, когда он сможет напрямую сокрушать Божественность, он сперва практиковался в сокрушении схожих понятий, таких как регенерация, или, вернее, само бессмертие.Поскольку это было Право, которым он сам обладал, он мог изучать эти понятия своим основным телом и передавать знания Аватару, чтобы помочь тому с их постижением.Отсутствие пространства и времени в Пустоте делало этот процесс невероятно удобным.— Ублюдок, думаешь, ты уже победил, да? — надменно произнёс Александр.Клон Нокса в этот миг ухмылялся с надменным выражением лица, словно умоляя Александра ударить его снова и посмотреть, что произойдёт.Естественно, Александр не отказал.— Позволь мне показать тебе нечто более ужасающее, чем тот парень, что дал тебе эти способности.Он схватил клона Нокса за голову с обеих сторон и ввёл ману в его череп.Через эту ману он показал клону видение.Это было непостижимое зрелище.Это был вид на реальность из-за пределов существования — именно то, на что сейчас смотрело его основное тело.Это зрелище…Возможно, лишь Дэмиен, и, может быть, покойный Святой Император, были единственными, кто мог смотреть на него и сохранять рассудок.Клон понятия не имел, что он видел, но даже малейшая попытка это осмыслить была для него непосильной. Его разум разлетелся на миллион осколков, а то сознание, которым он обладал, было разорвано в клочья.— А теперь, думаю, ты заслужил небольшую взбучку.С безмозглым Ноксом было куда проще иметь дело, чем с разумным.С кулаками Александра у такого существа не было ни единого шанса, каким бы ни был его уровень силы.Бам! Бам! Бам! Бам!Кулак за кулаком, удар за ударом обрушивались на этого Нокса со всех сторон. Его тело мотало из стороны в сторону, словно тряпичную куклу, а все его кости от макушки до пят были переломаны.Татуировки на его теле вспыхнули, пытаясь его исцелить, однако свойство маны Александра подавило эту силу и не позволило ей существовать.«Регенерация» под его юрисдикцией была невозможна.БУМ!— Ну как ощущения?Александр усмехнулся, впечатав сломанное тело клона Нокса в землю.— Хотя, думаю, ты всё равно не сможешь ответить, так что спрашивать бессмысленно.Он поднял ногу и яростно топнул.БУ-У-У-У-УМ!Его нога раздавила голову Нокса и забрызгала пол чёрными чернилами. Оставшаяся сила врезалась в сам лабиринт и превратила уже и так разбитый пол в пыль.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Ещё несколько ударов, и тело Нокса было полностью уничтожено.«В этом и заключается единственная проблема с упором на физические способности».Когда дело доходило до Ноксов, ему приходилось прилагать куда больше усилий, чем обычному человеку, чтобы предотвратить их полную регенерацию.«Может, мне тоже стоит потренировать какой-нибудь закон? Учитывая происхождение этого тела… может, огонь подойдёт?»Он пожал плечами и огляделся.«Ах, точно, та ситуация».Алукард и Командир Хо почти закончили со своими клонами, однако Люцифер и Люсиэль были на последнем издыхании.«Как же раздражает».Если бы двое Высших были хоть на секунду быстрее, они смогли бы выровнять ситуацию, но реальность была иной.Поэтому Александру, вопреки всякому желанию, придётся по-настоящему явить себя.Клон Нокса Люсиэля и Люцифера взмахнул когтем, пробивая все барьеры, что они до этого возвели.Он продолжал двигаться вперёд, не обращая внимания на их атаки, поскольку татуировки исцеляли каждую рану, что они оставляли на его теле, и когда его похожие на лезвия пальцы устремились к Люциферу, Люсиэль прыгнул ему наперерез.— ЛЮСИЭЛЬ! — взволнованно закричал Люцифер.— ГХА!Люсиэль взревел от боли, когда его кожа была разорвана.Силой удара его отбросило на друга, но даже это было удачей.Если бы коготь коснулся Люцифера, который уже был ранен, он бы умер. И если бы он вошёл в грудь Люсиэля хоть на сантиметр глубже, тот бы тоже погиб.«Хм-м…»Александр вздохнул.Слишком уж удачное совпадение по времени, но он ничего не мог поделать.Он упёрся ногами в землю и оттолкнулся. Его тело превратилось в ракету, а кулак устремился вперёд с абсолютной скоростью.Прежде чем клон Нокса смог снова добраться до дуэта, перед ними оказался огненно-рыжий мужчина.— Я и впрямь не хотел вмешиваться, так что лучше бы вам как следует меня вознаградить за спасение.Со словами, что больше походили на речь уличного громилы, чем героя, он высвободил всю силу своей руки.А Нокс…Что ж, не нужно и говорить, что с ним стало.
БУ-У-У-У-У-УМ!Как и сказал Александр, время было выбрано идеально.Идеально вопреки всему, чего он хотел.Он вмешался, врезался в Нокса и отбросил его к Алукарду и Командиру Хо.В то же время те двое покончили с клонами Ноксов, с которыми сражались, и развернулись, чтобы броситься на помощь младшим членам отряда.Однако они обнаружили клона Нокса, что так удачно летел им прямо в руки, чтобы они его убили!БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!О происхождении этих звуков можно было и не упоминать.Поняв ситуацию, они отложили вопросы на потом и тут же уничтожили клона Нокса совместными усилиями, не давая ему ни единой возможности контратаковать.Так битва и закончилась.Четверо изначальных членов отряда перегруппировались, а Александр остался стоять, прислонившись спиной к стене у входа.Было ясно, что им нужно оплакать потерю тех двоих, что погибли, и, хотя он хотел воспользоваться моментом, чтобы сбежать, Дэмиен прекрасно знал характеры этой четвёрки.Стоило ему напустить на себя таинственности, как они тут же задействовали бы свои информационные сети, чтобы раскопать каждую крупицу сведений о нём во всей вселенной.Если бы люди их положения предприняли подобные действия, те, кто за ними наблюдал, также узнали бы о присутствии Александра, и это переросло бы во что-то, что он уже не смог бы контролировать.Поэтому он ждал, пока они закончат с личными делами и поприветствуют его.В конце концов, во главе с Алукардом, они так и сделали.— Прежде всего, я Алукард, инструктор из Долины Сокрытой Смерти. Мы искренне благодарим вас за помощь в этом деле.Алукард шагнул вперёд и сделал официальный уважительный поклон человеку, которого считал ровней себе, пока что подавляя своё любопытство.— Хм-м…Александр оглядел каждого из них, прежде чем снова перевести взгляд на Алукарда.В их глазах он надменно их разглядывал, но в его мыслях…«Ого… инструктор, да? Этот парень невероятно быстро дорос до своей должности или он мне сейчас врёт?»Согласно тому, что он знал, Алукард был лидером Долины Сокрытой Смерти куда дольше, чем утверждал, но это было не по существу.«О-о-о, погодите… может, он здесь в виде Аватара?»Логически, это имело куда больше смысла.— Ах, да. Можете звать меня Александр, и это не проблема. Я просто проходил мимо.Его слова прозвучали немного натянуто, в основном из-за смущения от осознания, что он погрузился в мысли, пока они ждали его ответа, но, опять же, это было не по существу.— Александр?.. Прошу прощения, если покажусь грубым, но я не слышал вашего имени прежде. Вы, возможно, из другого домена?Как и ожидалось, Алукард с подозрением отнёсся к его происхождению и силе.Тот факт, что он никак не отреагировал на слова «Долина Сокрытой Смерти», также был весьма подозрителен, поскольку репутация их академии более чем просто опережала их самих.— Учитывая ваш статус, даже если бы я был из другого домена, вы бы меня знали, не так ли? — с лёгкой улыбкой сказал Александр.— Я понимаю, почему вы пытаетесь меня прощупать, но всё не так, как вы думаете. Я просто предпочитаю скрывать своё имя. Может, вы слышали имя Лун Чэнь?Как всегда, Дэмиен использовал имя своего верного друга, которого так давно не видел, в качестве прикрытия!Он не мог избежать Таблицы Лидеров Измерений. Если он хотел быстрее становиться сильнее, её Тайные Миры и Врата Испытаний были идеальной возможностью.Можно было зарегистрироваться в таблице лидеров под титулом, а не под своим настоящим именем, как это сделал Святой Император, но 99,99% людей так не поступали.Во-первых, Таблица Лидеров Измерений была способом заявить о себе в масштабах вселенной, что в большинстве случаев открывало множество путей, которые в противном случае были бы невозможны для кого-то без статуса или репутации.Во-вторых, не было способа проверить, действительно ли твои достижения принадлежат тебе, если ты зарегистрирован под вымышленным именем, поскольку у Таблицы Лидеров Измерений не было никакой системы «учётных записей».И в-третьих, самая забавная причина, заключалась в том, что давать себе титул было довольно неловко.Прославиться с титулом, который ты придумал лично, и быть вынужденным терпеть позор за этот поступок, как только станешь известен, — на такое мало кто был готов пойти.Можно представить, что Дэмиену пришлось бы представляться каждому новому человеку как «Гнев Небес» или «Бог Демонов», потому что именно так он представился, когда был неизвестен, чтобы понять хотя бы толику этого смущения.Для Александра, однако, это было вопросом удобства. Он не использовал что-то неловкое вроде титула, а вместо этого выбрал псевдоним, который мог выдать за своё собственное имя.Таким образом, пока он неуклонно поднимался в рейтинге в темпе, который не заставлял его выделяться, у него был способ подтвердить свою личность в случае подобной ситуации.Вот оно, преимущество возможности видеть будущее!Тем не менее, как только было упомянуто имя «Лун Чэнь», Алукард понял намерение Александра и немедленно проверил рейтинг Таблицы Лидеров Измерений, в следующий момент отреагировав с удивлением.— Подумать только, что кто-то вашего калибра так долго оставался незамеченным! — воскликнул он.— Это было сделано намеренно, так что в этом нет ничего удивительного, — глухим тоном ответил Александр.— Тем не менее, это место в первой тысяче! Если бы не возрастное ограничение, уверен, несколько человек уже искали бы этого «Лун Чэня».Александр улыбнулся.Да, именно такой идеальный план он и придумал.Он неуклонно совершал набеги на Тайные Миры и пожинал плоды, но прямо перед тем, как достичь точки, когда на него обратили бы внимание, он перешагнул возрастной порог в 500 лет!Его имя было выгравировано на Доске Наследия, но его едва можно было разглядеть среди бесчисленных имён примерно на той же позиции.— Я искренне надеюсь, что мы сможем стать друзьями, однако, похоже, вы не разделяете этого желания, — с кривой усмешкой продолжил Алукард.— Верно, я изо всех сил старался скрываться, знаете ли. Если бы не эта непредвиденная ситуация, вы бы и намёка на меня не увидели ещё пару тысяч лет.— Это… странно конкретно.— Считайте это подсказкой.— Подсказкой на?..— Если я вам скажу, это уже не будет подсказкой, не так ли?Пока они беседовали, Люсиэль и Люцифер не сводили с него глаз, словно пытаясь разузнать каждую крупицу информации об этом странном человеке.На самом деле, они были старше, чем можно было судить по их силе.Они жили со времён предыдущей Великой Войны и даже участвовали в ней.Однако из-за подозрений о возможном возвращении Нокс они намеренно подавляли свою силу и решили не повышать свой уровень.Потому что, если Нокс действительно вернутся, нужны были сильные люди, которые всё ещё могли бы сражаться на передовой, в отличие от полубогов, вынужденных сидеть сложа руки и наблюдать за разворачивающимся хаосом.Для них было невероятно увлекательно найти такое существо, как Александр, которого они не могли прочесть, и Дэмиен это тоже знал.Чтобы ещё немного подогреть их любопытство, чтобы дать им мотивацию стать теми фигурами, какими он ожидал их увидеть, он намеренно окутал свою ауру ровно таким количеством тайны, какое было нужно.И снова он действовал ради собственного развлечения.Но его разговор с Алукардом всё ещё продолжался продуктивно.Ему удалось завоевать их расположение, а также получить обещание, что его личность не будет раскрыта или расследована.А после он согласился присоединиться к ним в оставшейся части их экспедиции.В конце концов, хотя существо Нокс и было уничтожено, его присутствие намекало на куда более грандиозный замысел.Не только касательно владельца лабиринта, но и возможного создания экспериментальных сил Нокс в пределах вселенной.Несмотря ни на что, их нужно было найти и уничтожить.Даже Дэмиен был с этим согласен.Хотя он не был так уж обеспокоен.Потому что, хоть это и было проблемой в нынешнюю эпоху, в будущем она совсем не была распространена……или всё же была?
Когда он об этом задумался, то вспомнил, что видел нечто подобное, когда его основное тело впервые смотрело на картину реальности.Действия Клана Бладлок.Бессмертного Кровавого Асуры к тому времени уже не было, но до своего принудительного призыва он успел развратить и поработить большую часть Святой Земли Кровавого Асуры, так что план был приведён в исполнение и без его присутствия.Бесчисленные невинные, принесённые в жертву для создания искусственной армии Нокс, в конечном итоге были освобождены, и, хотя вселенная была отчасти к этому готова благодаря сведениям, полученным от Элиссии Бладлок, она сильно недооценила масштабы происходящего.Их были по меньшей мере миллиарды. Если учесть неудачные трансформации, то для их создания были принесены в жертву сотни миллиардов.Эти искусственные Нокс доставили немало проблем, и справиться с ними удалось лишь совместными усилиями нескольких десятков вселенских сил, а также ценой немалого времени.Процесс их разгрома не имел значения, поскольку Александр в будущем всё равно вмешается, чтобы свести к минимуму нанесённый ими ущерб, но само исследование…Не с чего-то ли подобного оно и началось?Сначала им нужно было досконально изучить анатомию, физические и эфирные качества, а также черты Нокс. Следующим шагом были бесчисленные эксперименты по переносу этих качеств на людей — вроде тех, что проводились в Человеческом Домене и Эдеме, — и, как только они добивались успеха в своей формуле, можно было переходить от концепции к практике, как они и поступили в Святой Земле Кровавого Асуры.Если это был первый шаг этого процесса, если заметки этого исследователя и многих других случайно уцелели во время истребления, что сейчас велось, и были найдены теми, кто желал продолжить их дело…Разве, уничтожив эти находки сейчас, он не пресёк бы этот план в самом его зародыше?Такова была мысль Дэмиена, пока он наблюдал, как Александр путешествует с группой Алукарда, чтобы найти и убить владельца лабиринта.Это было довольно интересное путешествие, и Александр сыграл в покорении довольно значительную роль, что принесло ему ещё большее расположение со стороны членов группы, однако…«Я мало что могу сделать».Последствия были слишком серьёзны.Эффект бабочки от чего-то подобного не просто слегка изменил бы будущее, а полностью сменил бы его траекторию.Это помешало бы даже пути самого Дэмиена, и, если бы он изменил события, что дали ему его нынешнюю силу, это навредило бы общей картине.Странное было чувство, тревожное.Ему пришлось пожертвовать бесчисленными триллионами жизней или даже больше ради спасения ещё большего числа в будущем.Это дало ему понимание того, через что прошёл Святой Император.Потому что, каким бы праведным он себя в этот миг ни чувствовал, как бы сильно ни хотел предпринять хоть малейшее действие и спасти все эти жизни, он не мог.Дело было не просто в планировании идеального будущего, а в ответственности.Дэмиен дал клятву, которую должен был сдержать, — клятву, что положит конец страданиям, которые придётся пережить будущим поколениям.Пока он не мог полностью гарантировать, что его действия не поставят под угрозу эту цель, он не мог делать ничего, что могло бы на неё повлиять.Поэтому, хоть он и знал, что их покорение не искоренило корень проблемы, он ничего не сказал.Он попрощался с группой, приняв в знак уважения их талисманы связи, и ушёл, чтобы двигаться к финалу, превосходившему любого отдельно взятого человека.«Может, мне стоит поумерить своё вмешательство?»Идея была хорошей. Если он не увидит события, которое полностью изменит ход будущего, что он планировал, Дэмиен не станет вмешиваться.По крайней мере, по большей части.Впрочем, было ещё кое-что, что он хотел сделать перед этим.Тайком, под покровом теней, он путешествовал по вселенной с одной-единственной целью.И эта цель…Что ж, она была эгоистичной.«Я думал, что смогу это проигнорировать, но, как я и предполагал, это раздражает».Он находился в эпохе, когда Айрис подавлялась бесчисленными силами, а похотливые демоны в человеческой шкуре то и дело на неё посягали.Ему было всё равно, знала ли она, что он делает, поскольку он делал это не ради признания.Он просто хотел выпустить пар, задав трёпку тем ублюдкам, что не знали своего места.На эту задачу ушло несколько лет. Александр целился именно в тех, кто строил против неё козни ради удовлетворения своих похотливых желаний, и позаботился о том, чтобы они не только никогда не проронили о нём ни слова, но и в будущем даже не помышляли об Айрис.Остальные, те, кто считал себя выше использования низких уловок для привлечения её внимания, уже были полубогами, так что у него не было возможности преследовать их, что было одновременно и к счастью, и к несчастью.Но всё было в порядке. Его шаги казались лёгкими, когда он закончил свою небольшую месть этим ничего не подозревающим жертвам, и без какой-либо тяжести на сердце он скрылся от вселенной где-то в уединённом уголке Божественного Царства на Мёртвой Звезде, до которой никому не было дела.Следующие несколько тысяч лет Александр провёл именно так.Он лишь изредка покидал пределы своей звезды, когда основное тело видело в линии времени изменение, способное повлиять на реальность, и помогал тем, кому нужно было должным образом вырасти на благо будущего.Благодаря своим действиям он заработал определённую репутацию, но, за исключением встречи с Алукардом и остальными, он никогда не называл своего имени — ни настоящего, ни псевдонима.Поэтому это была скорее репутация «таинственного скрытого эксперта», чем репутация Александра, Аватара Дэмиена Войда.Тем не менее, после того как он перестал активно действовать во вселенной, у него в распоряжении было почти четыре тысячи лет.Ему нужно было найти, чем занять это время, ведь даже будучи Дэмиеном, он никогда не проживал тысячи лет в собственном теле.Впрочем, опыт более чем миллиарда лет воспоминаний, запечатлённых в его душе, определённо помогал.Его восприятие времени размылось. Каждые несколько сотен лет казались ему всего лишь тремя-четырьмя годами, и, по мере того как он погружался в период постоянных тренировок, его восприятие размывалось ещё сильнее.Он обрёл контроль над Законами Огня и запечатлел это сродство в своём фрагменте души, довёл до совершенства Технику Разрушения Бессмертия, как он её называл, и, при поддержке своего основного тела, изучал свою собственную запутанную Божественность, пока не нашёл способ её сокрушить.Это был безумный метод тренировок. Какой здравомыслящий человек вообще додумается экспериментировать над разрушением собственной Божественности?Но для Дэмиена это был лучший образ действий. Его Божественность имела структуру, с которой никто не мог сравниться. Если он сможет разрушить свою собственную, разве это не означало, что ни у кого другого не будет и шанса?Такова была основа его исследований, но он так и не нашёл способа сокрушить собственную Божественность.Вернее, у него пока не было доступа к этому методу.Возможно, как только он по-настоящему овладеет Пустотой, это станет возможным, но будет ли к тому моменту само понятие Божественности иметь какое-то значение?Тем не менее, он рос, и рос, и рос. Он достиг точки, где даже Божественность была лишь концепцией, которую он полностью понимал, и незаметно, пока его Аватар рос в прошлом, его основное тело в Пустоте приближалось к существованию.Александр теперь был способен проявлять силу, намного превосходящую любого Высшего, не будучи при этом полубогом.Было всё ещё неизвестно, может ли Аватар пересечь эту границу без собственного эго, но Дэмиен всё равно хотел попытаться.Иметь два Божественных тела было бы абсолютным преимуществом, когда он отправится в Небесный Мир.Но пока что делать Александра полубогом было довольно неудобно, так что он повременил с попытками.Момент Александра настал.Война была в самом разгаре, и человек, известный как «Дэмиен Войд», наконец вошёл в бытие.Его путь продолжался, и он не подозревал, что в далёком мире скрывается вторая версия его самого, и в конце концов ему пришлось отправиться на Перевал Невозврата, оставив вселенную без её «героя, предначертанного судьбой», который бы позаботился о том, чтобы всё не пошло наперекосяк.Орден Правосудия начал свою экспедицию в Пропитанной Кровью Пустоши и, активировав круг призыва в надежде получить помощь от полубога вроде Командира Хо…«Пришло время».…в другом мире Александр открыл глаза.Он обуздал законы пространства с помощью способностей основного тела и эффектно явил себя миру.Прошло пять тысяч лет.Теперь настала его очередь спасать вселенную
Какая жалость.Да, это было событие, в ходе которого Орден Правосудия должен был практически пасть, оставив в живых не более четырёх его членов, и да, вмешательство Александра позволило выжить большинству из них.Однако он не мог спасти всех.Законы причинности не позволяли ему создать «идеальную» временную линию, ведь такая линия была бы не более чем скучным существованием без какого-либо подобия реальности.Поэтому Александр не мог вмешиваться как ему заблагорассудится.Он должен был ждать сигнала.Того самого мига, когда Роуз активировала круг и призвала помощника.Тот, кто изначально должен был занять это место, был совершенно ненадёжным. Его звали Дерафиэль, он принадлежал к расе ангелов и не имел особого веса во вселенной.Он был трусом, и, хотя ему и удалось победить Ханса, Лорду-Псу он ничего не сделал, что привело к куда большим жертвам во вселенной до открытия Древнего Поля Битвы.Дерафиэль также силой потребовал плату за свою работу, что в той атмосфере вбило клин между Орденом Правосудия и Небесным Кланом — ещё один пагубный шаг.Если учесть, что он и спас-то их с трудом, убив нескольких из них сопутствующим ущербом от битвы, его появление было скорее несчастьем, чем чем-либо ещё.Так что вмешательство Александра было благом, пусть он и не смог спасти Сюэ Юэ и остальных.В тот миг, когда он уловил ту самую пространственную турбулентность, он использовал способности основного тела, чтобы подключиться к порталу.Его тело проявилось в Эйене.Оглядевшись, он улыбнулся, увидев лица, которых он так давно не видел, но в то же время прекрасно понимал, что в их глазах он не был «Дэмиеном Войдом».Он легко мог разглядеть тревогу на лице Роуз. Нетрудно было представить, о чём она думала.— Нет, дело не в этом, — сказал он, отвечая на её сомнения и изо всех сил стараясь скрыть нежные чувства в своём голосе.— Я просто ненадолго перехватил управление. Не знаю, кто был вашей изначальной целью, но я в любом случае лучше.В конце концов, того потенциального будущего больше не существовало.— КТО?!Ханс наконец отреагировал на его голос, выводя Орден Правосудия из оцепенения.— Кто я? — повторил Александр.Свет круга яростно закружился и сосредоточился в самом центре лагеря, где находился круг призыва Нокс.— Разве она тебе только что не сказала?Его тень начала проявляться перед толпой.Он дико ухмыльнулся, его взгляд остановился на Хансе.Это было необходимо. Ведь если бы у него не было такого выражения лица, он не смог бы скрыть абсолютную ярость в своих глазах.Независимо от того, знал ли он заранее подробности ситуации, он действительно не мог вынести вида того, как обращались с его людьми.— Я — смерть.Он упёрся ногой в землю и рванул вперёд со всей своей мощью.Он сдержал свою силу, чтобы тот не умер мгновенно, но даже это было куда больше, чем мог понять или чему мог противостоять какой-то там Ханс.БУ-У-У-У-У-УМ!Ужасающий грохот раздался в нескольких десятках километров отсюда.В воздух взметнулось облако пыли.— Я знаю, у вас много вопросов, но я не могу на них ответить, так что…Александр посмотрел в ту сторону, куда отбросило Ханса, прежде чем снова повернуться к Ордену Правосудия.Большинство из них лишились конечностей. Их было куда меньше, чем трупов на земле.И кровь, окрашивавшая их тела…Его взгляд похолодел.— Я заставлю этого парня испытать всё, что он с вами сделал.БАХ!Он намеревался закончить всё как можно быстрее, но при этом собирался заставить это существо Нокс как следует пострадать.Он достиг Ханса за считаные наносекунды и в течение следующих нескольких таких же промежутков времени нанёс сотни и тысячи ударов, нацелившись на каждую кость, мышцу и связку в теле Нокса и раздробив каждую из них в пыль.«А, я ведь должен отдать его им, не так ли…»Месть прекрасна в любом виде, но куда приятнее вершить её собственными руками.Через минуту перед Орденом Правосудия рухнуло «нечто».Когда пыль рассеялась, личность этого существа стала ясна…БАХ!…хотя, теперь уже не так уж и ясна.Александр приземлился на скомканное тело Ханса с такой силой, что удар пробил в земле кратер глубиной в несколько сотен километров.Он и Ханс исчезли во тьме этой дыры, но звуки их битвы разносились так отчётливо, что было чудом, что они не проецировали звук.БУМ! БУМ! БУМ!— А-А-А-А-АРХ!БАХ!— ПРЕКРАТИ!БАХ!— ЭТО!БАХ!— СЕЙЧАС ЖЕ!БУ-У-У-У-У-УМ!Чёрное размытое пятно взмыло высоко в небо Эйена, а вскоре за ним последовало и красное.БАХ!Тело Ханса снова впечатало в землю, и Александр снова последовал за ним.Однако на этот раз он не стал наносить столь мощный удар.Он приземлился рядом с Хансом и вытянул руку.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Все четыре конечности Ханса были оторваны от его тела.Это была травма, которую не могла исцелить даже регенерация Нокс.Он тренировался именно для этого момента, знаете ли.— Ну так что?..Александр оглядел членов Ордена Правосудия.— Разве вы не хотели отомстить?Его слова тут же подтолкнули их к действию. Пока Александр и несколько других наблюдали, большинство членов Ордена Правосудия принялись пытать Ханса, уготовив ему самую медленную и жестокую смерть, какую только можно вообразить.— Это ещё не конец, — сказала Роуз, выводя Александра из задумчивости.— Мы пришли сюда за ним.Её взгляд устремился к шатру в самой дальней части лагеря — единственному месту, что уцелело после предыдущей схватки.— А, этот парень? — сказал он.— Не думаешь, что он не покидал свой шатёр не просто так?Он не ухмыльнулся из-за серьёзности ситуации, но веселье в его глазах скрыть было невозможно.— Иди сюда.Он поманил пальцем, и из шатра вылетела фигура.— Представься.Он держал за горло мужчину. У того была голова пса и крепкое бронзовое тело фараона.Аура Божественности отчётливо ощущалась от него, но…Почему он выглядел таким слабым?— Что… ты такое? — спросил почти плачущим тоном Лорд-Пёс, чья репутация ужасала массы.— Кто я? — снова произнёс Александр, в полной мере пользуясь возможностью выглядеть круто…«…неважно. Если я это сделаю, в тот миг, когда они узнают, что Александр — мой Аватар, мне конец».— Неохота повторяться, но суть ты уловил. Просто заткнись и умри.— ТЫ НЕ МОЖЕШЬ!— О, ещё как могу.Александр сжал кулак — движение, повторявшее жест Ханса несколько мгновений назад.ТРЕСК!Звук, что эхом разнёсся по лагерю, был совсем не таким, как ожидалось.Словно разбилось стекло.После четырёх тысяч лет тренировок не только регенерация или Бессмертие, но и сама суть Божественности могла быть разорвана в клочья его силой.— Весьма полезный навык, — беззаботно произнёс Александр.— Ах, тебе, должно быть, любопытно…— Ну, ничего особенного. Я просто сокрушил его Божественность.…в конце концов, он не смог удержаться от попытки выглядеть круто.Ханс не был мёртв, но с таким же успехом мог бы им быть. Его смерть была лишь вопросом времени, когда Орден Правосудия закончит вершить свою месть.Что до Лорда-Пса, его тело сморщилось и усохло. Он выглядел как человек, который десятилетиями нормально не ел.Александр блестяще справился со своей задачей, и пришло время для эффектного ухода.У Ордена Правосудия всё ещё было к нему множество вопросов, и, хотя видеть, как его жёны с таким подозрением его допрашивают, было определённо больно, ничего не поделаешь.Он пока не мог раскрыть свою личность.Поэтому, когда они пытались понять его намерения, он мог сказать лишь одно.— Что ж, скажем так: самый большой поклонник Ордена Правосудия шлёт им свой привет.Он усмехнулся и, прежде чем кто-либо успел задать ещё один вопрос, исчез.Предстояло сделать ещё так много
Война продолжалась, и Александр по-прежнему являл себя в самые решающие моменты.Он появился на Звезде Императора Зверей, чтобы вновь спасти Орден Правосудия, использовал свою власть над Бытием, чтобы исцелить Божественности Тянь Яна и Императора Золотого Дракона, и делал многое другое.Он не мог ограничиваться одним лишь Орденом Правосудия.Он спас Святую Землю Упавшей Звезды, а заодно и Аттикуса с Айшией.Он отправился в центр Божественного Царства и помог в обороне Люксуриона, устранив большинство главных угроз, из-за которых тот пал.Он спас Орден Правосудия ещё трижды, и хотя никто из его ключевых фигур не был в беде, ему удалось уберечь множество рядовых членов.В процессе он выяснил кое-что интересное.Среди них был человек по прозвищу «Зверь». Он всегда носил маску, и, хотя со временем завоевал доверие товарищей, никто так и не знал, кто он на самом деле.Но когда Александр спас его, случилось так, что маска была сорвана.Под ней оказалось изуродованное и почти отвратительное лицо, перенёсшее бесчисленные пытки и ужасы.И всё же это было лицо, которое Дэмиен узнал, — лицо из самых глубоких уголков его памяти.Это был Итан, его первый друг в Апейроне.Прочитав его воспоминания, он увидел, насколько трагичной стала жизнь Итана после ухода Дэмиена. Жажда силы заставила его покинуть Апейрон в поисках больших горизонтов, и, хотя почти десять лет он развивался как следует, его постигло великое несчастье: он был похищен зловещей сектой.Там с ним обращались хуже, чем с рабом, — обращение, сравнимое лишь с тем, что Нокс слишком много лет творили с Хассаном, прежде чем секта была уничтожена вражеской силой.Сбежав из тех обстоятельств, он был вынужден в одиночку странствовать по вселенной, медленно возвращая себе человечность по мере того, как война становилась всё яростнее.А когда был создан Орден Правосудия как Святилище для представителей молодого поколения, он без колебаний присоединился к нему, почувствовав себя ещё больше дома, увидев среди них знакомые лица.Это была трагическая история, но, к счастью, он нашёл дорогу домой.С этого момента всё должно было стать только лучше, особенно теперь, когда Дэмиен знал, кто он.Естественно, Дэмиен исцелил шрамы и раны на лице Итана, прежде чем отправить его в безопасное место, и, ожидая дня, когда они снова встретятся лицом к лицу, вернулся к своим обязанностям.Он участвовал в подавлении искусственной армии Нокс, созданной Святой Землёй Кровавого Асуры, и в последующем истреблении самой Святой Земли, освободил Цин Тань и Хо Фана из заточения и привёл их к Юн Аню, и продолжал помогать вселенной идти по верному пути.Смерть Тефита также была предотвращена, и они с Бай Юйсюанем были возвращены в Святилище для исцеления.Однако Дэмиен не был богом. Он не мог спасти всех.Люцифер всё равно погиб.Точно так же, как много лет назад в лабиринте Люсиэль пожертвовал собой, чтобы защитить его, на этот раз Люцифер встал перед братом и принял удар, который должен был его убить.Он отдал жизнь за того, кого считал намного лучше себя, и, хотя Дэмиен хотел изменить эту судьбу, он обнаружил, что даже вмешательство Александра ничего не могло с этим поделать.То же самое было и с Присциллой Аделейр.Согласно истинам, открывшимся в её последние мгновения, они с Роуз действительно принадлежали к одной родословной, и Пантеон Запечатывания Демонов всегда должен был передаваться кровному наследнику.Просто считалось, что в этом мире не осталось кровных наследников.Ради продолжения пантеона и события, которое судьба сочла эпохальным для роста Роуз, вмешательство Александра было под запретом.Причём в самом прямом смысле.Словно чтобы предотвратить его вмешательство любым способом, судьба подстроила так, чтобы события истребления искусственных Нокс произошли одновременно с тем событием, и он не мог отвлечься от того рейда, поскольку тот был куда важнее в общей схеме вещей.Понтий всё равно погиб, и, хотя никто больше не обращал на них внимания, в войне погиб ещё один человек.Его звали Таддеус Чёрч.Он был сыном Повелителя Чумы, но отличался от отца. После десяти с лишним лет странствий по вселенной с Алиёй он обнаружил в себе чувства, о существовании которых даже не подозревал.Он любил эту женщину — невозможная любовь между врагами, которой не могло быть позволено существовать.И судьба, казалось, тоже была против них.Из-за предательства Таддеуса на них постоянно охотились Нокс, и во время одного из таких нападений он был вынужден пожертвовать собой ради любимой женщины.Это была трагическая история, история любви, которой не суждено было сбыться. Это была история, что отражалась в бесчисленных отношениях по всей вселенной, и, хотя большинство её не заметило, её навсегда запомнит единственный человек, для которого она имела значение.Война — это нехорошо.Это был очевидный факт, но его стоило упомянуть. В месте, где восхвалялись честь и достижения, а война считалась способом быстро их обрести, часто оставалось незамеченным, сколько страданий скрывалось за розовыми очками, сквозь которые воины смотрели на это понятие.Простые люди прошли через ад, и в индивидуальном масштабе страдание было куда более распространено, чем честь.Можно говорить о спасённых жизнях или праведности, но это никогда не перевесит трагедию.Дэмиен тоже это знал.Это было бремя, которое он нёс.И он не уклонялся от него.Хоть никто другой и не видел смерти Таддеуса, он видел.Он привёл Алию в Орден Правосудия, чтобы она, возможно, нашла тепло, которое поможет ей сохранить рассудок.Он наблюдал за страданиями простых людей со своего места за пределами реальности, он наблюдал за воинами, которые изо всех сил боролись и выживали, чтобы защитить свои семьи, и он наблюдал за всем тем, что никто другой никогда не увидит, чтобы тех, кто страдал, помнил хотя бы один человек.Как он и сказал Древнему Владыке в минувшие дни, в этом заключался долг наблюдателя.Записывать их истории, чтобы, какими бы незначительными ни казались их жизни, они никогда не исчезли по-настоящему.Он не слишком часто вмешивался с помощью Александра. Он являл себя там, где был необходим, но не пытался изменить то, что не должно было быть изменено.Поэтому, когда вселенская война была направлена к наиболее реалистичному завершению, ему оставалось сделать лишь три вещи.Первой из которых была встреча со старым другом.С этой целью он отправился в Бездну. Он последовал указаниям своего основного тела, которое могло видеть всю реальность со стороны, и достиг места, куда никто и никогда не мог попасть без приглашения.Там он встретил того человека.Ему даже не пришлось ничего объяснять.Как только Александр появился поблизости, его поприветствовал тот, кого он пришёл повидать.Юн Ань стоял там с широкой улыбкой на лице и провозгласил, словно ждал этого момента…— Я знал, что ты не умер.
— Ты знал?Глаза Александра расширились от удивления. Дело было не столько в том, что Юн Ань верил в его выживание — так считали и многие другие его соратники, — а в том, откуда он знал, что Александр — это Дэмиен?— Как я мог не знать? Ты забыл, где мы?— Ах, да…Дэмиен улыбнулся. Бездна определённо была невероятной силой. Если Юн Ань смог распознать природу его осколка души в теле Александра, это означало, что он достиг небывалого уровня.— Кажется, с нашей последней встречи ты стал куда сильнее.— Это естественно, однако мой рост и в малейшей степени не сравнится с твоим. Неужели смерть пошла тебе на пользу?— Удивительно, но да, хотя я бы предпочёл об этом не шутить.Дэмиен криво усмехнулся. Он был рад, что его друг всё ещё мог так язвить на столь серьёзную тему, но всё же не хотел вспоминать об этом больше, чем было необходимо.— Оставим это, — продолжил Юн Ань, заметив неловкое выражение на лице Александра, — у тебя ведь есть причина для визита, не так ли?— Разумеется.Он хотел нанести и личный визит, но для этого было своё время и место.Война скоро закончится, и тогда он сможет сколько угодно отдыхать и проводить время с людьми, которых забыл ценить.— Я знаю, что ты уже связывался с Орденом Правосудия, но на этот раз я пришёл не за этим.Глаза Юн Аня расширились. Это было неожиданно.Он не знал, о чём ещё мог говорить Дэмиен, но…— Святой Император мёртв.Сердце Юн Аня пропустило удар.— Что ты только что сказал?— Я сказал, что Святой Император мёртв. Я убил его.— Чт…— Знаю, это сбивает с толку, но это правда.Дэмиен ничего не объяснял о битве.По нынешней временной линии она ещё не произошла, но, поскольку Древнее Поле Битвы было оторвано от нижней вселенной, он всё равно мог об этом говорить.Причинность не будет затронута чем-то подобным, поскольку его действия здесь не могли повлиять на Древнее Поле Битвы.У Юн Аня, естественно, была масса вопросов об этом событии, но Дэмиен сделал всё возможное, чтобы избежать тех, на которые мог, и ответить на те, на которые не мог.Он проникся уважением к Святому Императору, потому что понял его действия.Однако Юн Ань был его другом.Святой Император разрушил жизнь Юн Аня.Его растили как жертву, чтобы Дэмиен мог стать сильнее, чтобы замысел мог продвигаться, и, хотя у Святого Императора, возможно, и была на то праведная причина, его действия не были праведными ни в малейшей степени.Семья Юн Аня была уничтожена, а его жизнь была мучительным адом с детства до того момента, как он во второй раз столкнулся с Дэмиеном.Так что, как бы Дэмиен ни относился к Святому Императору, он не мог этого показать.Святого Императора должны были запомнить злодеем.Только так могли быть реализованы его желания.Дэмиену было не по себе. У него были все воспоминания Святого Императора, так что он прекрасно знал, что чувствовал тот человек, когда совершал поступки, подобные тому, что он сделал с Юн Анем, но какое это имело значение?Что бы он ни говорил, как бы ни пытался это оправдать, в глазах Юн Аня и остальных, кто пострадал от его руки, Святого Императора было не искупить.Этот разговор было трудно вести со всеми этими сложными эмоциями, наполнявшими его разум, но в конце концов Дэмиен добрался до его завершения.И когда он это сделал, то наконец смог перейти к главному.— Ты помнишь тот день, когда рассказал мне о «проклятии», от которого страдает твоя раса? — спросил он.Юн Ань кивнул. Он очень хорошо помнил и до сих пор страдал от его влияния.— Я могу его снять.Таковы были слова Дэмиена.— Я могу снять это проклятие и даровать тебе свободу, так что, прошу, используй эту свободу для меня. Я заберу тебя и твой народ с собой в Небесный Мир, и вместе мы сможем сразиться с истинной причиной несчастий вашей расы.Такова была его цель.Нокс по большей части были вражеской силой, но к этому моменту Юн Ань собрал всех, кто был готов изменить свой путь.Его последователями были те, кому можно было дать шанс на искупление, и Дэмиен был абсолютно готов помочь им в этом.Юн Ань, естественно, был удивлён его предложением, но…Дэмиен был его спасителем.Дэмиен был тем, кто первым предложил ему шанс на искупление, и можно сказать, что всё, что у него теперь было, он получил благодаря этому человеку.Так что, разве мог тут быть хоть какой-то вопрос?Он с улыбкой протянул руку, словно исход был предрешён.— Я с нетерпением жду нашего будущего сотрудничества.Дэмиен с такой же улыбкой посмотрел на протянутую руку и пожал её.— Как и я.***Дэмиен провёл с Юн Анем довольно много времени.Они говорили о многом, и у Дэмиена была возможность объяснить, что с ним случилось после событий в Аль'Катре.Его история была таинственной, практически плодом воображения, но тот факт, что всё это было правдой, делал её ещё более невероятной.Даже Юн Ань, у которого после всего произошедшего развилась практически фанатичная вера в силу Дэмиена, был ошеломлён по мере продолжения их разговора.— Ты не собираешься с ними встретиться?Юн Ань в конце концов спросил о самом очевидном, но Дэмиен покачал головой.— Не в этом теле. Боюсь, я не смогу сдержаться, когда увижу их, и я бы предпочёл, чтобы наше воссоединение произошло лицом к лицу.Это был скорее вопрос эгоизма, чем чего-либо ещё, но также и вопрос безопасности.Причинность была сложной концепцией, которую было нелегко понять. Дэмиен не знал, как его присутствие, его истинное присутствие в их жизни прямо сейчас, повлияет на них.И самое главное, из-за того, насколько они были важны в военных действиях, он не мог повлиять на их поступки в направлении, отличном от того, что они испытывали естественным образом.Юн Ань отчасти это понимал. Что ж, он понимал столько, сколько ему было нужно.— То есть, по сути, ты собираешься использовать меня, чтобы им всё рассказать.— Я рад, что ты быстро соображаешь.— Ха-а, это будет очень непросто. Ты ведь знаешь, что они мне так просто не поверят?— Хм-м…Он был прав. Его жёны и так отнеслись бы скептически, поскольку Юн Ань был Ноксом, но они были бы ещё более скептичны, если бы он начал говорить что-то вроде «Дэмиен жив» без каких-либо доказательств.Слишком много Нокс пытались манипулировать жителями вселенной, чтобы их расе так просто доверяли, даже если они были из «хороших», как Юн Ань.— А, как насчёт этого, — сказал он.Его лицо стало краснее волос.То, что знали только девушки, то, что никогда больше не должно было увидеть свет…Дэмиен, несомненно, колебался, но это был единственный способ показать им, что он действительно вернулся, пусть даже он и не мог увидеть их лично.Потому что единственный способ для Юн Аня это узнать — если либо они расскажут ему лично, либо если Дэмиен скажет ему сам.Он глубоко вздохнул и открыл рот, чтобы заговорить.— В следующий раз, когда увидишь их, скажи им вот что…Когда Дэмиен произнёс то, что хотел, глаза Юн Аня округлились.У него появилось предчувствие.Он определённо… только что услышал то, чего ему никогда не следовало слышать.
Время летело. По мере того как вселенная постепенно вставала на ноги, присутствие Александра в ней становилось всё менее заметным.Война продолжала бушевать. Крупные и мелкие сражения разрушали части Преисподней, но силы вселенной непрерывно теснили Нокс назад. Зона боевых действий смещалась в Гефест, и поскольку владения гномов уже были в значительной степени разрушены стараниями Нокс, грабивших Ядра Миров, урон от самих боевых действий оказался не столь велик.Впрочем, поскольку причиной тому было то, что Гефест уже лежал в руинах, гордиться было особо нечем.Тем не менее, теперь, когда полубоги Нокс исчезли, дела у Рубежа Великих Небес шли хорошо. Несмотря на колоссальный ущерб, нанесённый за последние несколько десятилетий, что превратил его в тень былого величия, выжившим этого было более чем достаточно.Простое население, неспособное сражаться, находилось под защитой в границах Человеческого Домена и Божественного Царства, а воины и солдаты ощущали в груди гнетущее чувство, понимая, что близится конец.Общая численность Нокс была серьёзно сокращена бесчисленными сражениями прошлого.Теперь они закрепились в старой штаб-квартире Небесной Армии и прилегающих к ней районах, обороняясь как никогда прежде.Настало время нанести удар.Настало время закончить войну.Полубоги отсутствовали уже около десяти лет, а значит, исход их битвы скоро станет ясен.Поэтому, прежде чем они вернутся, нужно было уладить дела во вселенной. Иначе, в случае победы Нокс, шансы на победу здесь полностью испарятся.В данный момент шло совещание. Одно из многих, и те, кто имел на нём право голоса, были всё те же лица, что вели войну последнее десятилетие.Во главе стояли Роуз, Жуюэ и Елена, достигшие пика уровня Высших и олицетворявшие гордость молодого поколения.Тянь Ян и Император Золотого Дракона — два советника, которых уже уважали в старшем поколении, и единственные два «полубога», оставшиеся в нижней вселенной, — занимали посты, соответствовавшие их статусу.Ключевые члены Ордена Правосудия, такие как Су Жэнь и Лун Чэнь, стратеги вроде Люсиэля, Элиссии Бладлок и нескольких других известных личностей также сидели за главным столом, включая Юн Аня, чьё присутствие для многих было неожиданным.Вместе с ними в зале находилось несколько военных советников и генералов, чтобы наблюдать за ходом совещания и как можно быстрее передать принятые решения.Это были самые надёжные люди вселенной, те, кто не предал бы ни при каких обстоятельствах.Потому что даже сейчас, когда вселенная не проигрывала так сильно, люди всё равно становились предателями по той или иной причине.Темой этого совещания была последняя контратака. Они разрабатывали планы, как передвинуть свои силы, чтобы полностью окружить и уничтожить оставшихся во вселенной Нокс.С поддержкой Юн Аня понять их передвижения было просто. С умами таких, как Роуз и Люсиэль, создавать стратегии тоже было легко, а с мудростью и опытом таких, как Тянь Ян, любые изъяны в плане можно было немедленно выявить и исправить.После столь долгой войны слаженность между этими людьми достигла небывалого уровня, так что подобные совещания проводились скорее для вида, чем для чего-либо ещё.В конце концов, нужно было показать уверенность и нижестоящим войскам.Совещание прошло на удивление гладко. Некоторые из наблюдателей даже не успели понять, что оно началось, как оно уже закончилось.И, несмотря на скорость, никто не мог сказать, что они торопились.Их планы были слишком, слишком уж основательны, чтобы можно было так утверждать.Пока различные силы расходились, чтобы выполнить свои обязанности по подготовке к запланированной битве, Юн Ань с некоторой нерешительностью в сердце поднялся.«Меня ведь не убьют, правда?..»Вспоминая недавний разговор с Александром, он полагал, что всё будет в порядке, но всё равно боялся.Дэмиен мог видеть Роуз, Жуюэ и Елену такими, какими он их видел, потому что они были его жёнами. Однако для любого другого они были слишком грозными, чтобы просто так к ним подойти.Свершения, которых они достигли в этой войне, были величественны. Они, как часть молодого поколения, большинство из которого всё ещё были просто частью сил вселенной, а не ключевыми фигурами, как от них ожидалось, стали настолько неотъемлемой частью военных действий, что любой в бытии, будь то сильнейший эксперт или самый обычный фермер, знал их имена.Их легендами восхищались все, они были образцами для подражания для детей, росших в эту эпоху, а для тех, кто сражался с ними бок о бок, они были людьми, которых ни в коем случае нельзя было обижать.Потому что, когда они становились серьёзны, они были ужасающи.Тем не менее, Юн Ань дал обещание своему другу, так что он должен был что-то сделать.Он подошёл к ним, прежде чем они покинули зал заседаний, и попросил уделить ему минуту, дождавшись, пока посторонние выйдут, прежде чем заговорить снова.Когда в комнате остались только они четверо, Роуз взяла слово первой.— Что-то случилось? Если это неважно, ты знаешь, что будет.Юн Ань криво усмехнулся.— Я понимаю, почему вы мне не доверяете, но, пожалуйста, попробуйте выслушать меня на этот раз.Их отношения были… непростыми. Да, он очень помогал, и да, он был другом Дэмиена, по крайней мере, по его словам, но три женщины не могли так просто ослабить бдительность с кем бы то ни было.Это касалось и большинства членов Ордена Правосудия.Их отношение было абсолютно понятным, так что, несмотря на обиду в сердце, Юн Ань, естественно, не стал их об этом расспрашивать.Но на этот раз… что ж, если они и дальше будут так предвзяты, он умрёт, не успев сообщить им хорошие новости.И всё же он собрался с духом и посмотрел им в глаза.— Сперва я принесу Клятву Маны. Я, Юн Ань, клянусь, что всё, что я скажу с этого момента, — абсолютная правда. Если я солгу, да поразят меня небеса.Он начал с заверения, хотя Дэмиен уже сказал ему, что это не сработает.Поскольку Дэмиен находился в Пустоте, нечто вроде Клятвы Маны не смогло бы ощутить его присутствие, так что, если бы Юн Ань ошибся, она всё равно поразила бы его, несмотря на то, что он говорил правду.Но он всё равно сделал это в знак веры.Глубоко вздохнув, он перешёл к главному.— Дэмиен Войд…— …всё ещё жив.В-В-В-В-ВУ-У-УМ!Глаза Юн Аня выкатились из орбит. Воздух в комнате в одно мгновение остыл до температуры ниже нуля, и что-то невидимое схватило его за шею с такой силой, что казалось, его трахея вот-вот будет раздавлена.— Что ты сказал? — первой заговорила Жуюэ.Глаза всех троих были абсолютно холодны.Имя Дэмиена было под запретом. Все это знали. Стоило его упомянуть, как настроение этих трёх женщин становилось ужасающим.Они до сих пор не приняли его смерть, но после десяти лет сражений, не видя ни малейшего намёка на него, они не могли не опасаться худшего.Чтобы подавить этот страх и сохранить надежду, они не позволяли себе думать о его жизни или смерти, потому что, если бы они это сделали, их душевное равновесие было бы нарушено.Они вели себя как вдовы, потому что это был единственный способ выжить.Но…Юн Ань, этот Нокс, вдруг пришёл и сказал, что он жив?Какова была его цель?Почему сейчас?Неважно, лучше было убить его сразу. Они не могли позволить себе пошатнуться в такое время.Юн Ань видел все эти мысли в их глазах. Он чувствовал, как их холодное намерение убить посягает на его душу.Такого страха он не испытывал с тех пор, как в последний раз видел Святого Императора.— П-подождите..! Я могу… всё объяснить! — в панике выдавил он слова.Он должен был как-то спасти свою жизнь.Роуз на мгновение взглянула на Жуюэ, и сила, сдавливающая шею Юн Аня, ослабла ровно настолько, чтобы он мог говорить.— Ха-а… ха-а… ха-а…— Если не сможешь дать удовлетворительного ответа, ты умрёшь здесь.Юн Ань кивнул, переводя дух.— У меня есть доказательства. Мне сказали, что как только я это произнесу, вы больше не будете меня допрашивать.Он знал, что должен был сказать, но…«…это и вправду сработает?»Под их пристальными взглядами его лицо приобрело такой оттенок красного, какой, казалось, был невозможен при естественном цвете кожи Нокс.«У меня нет выбора».Он снова собрался с духом.Даже если это была не его тёмная история, она станет его тёмной историей, как только он это скажет.Это не имело значения.Он должен был спасти свою жизнь.Поэтому, собрав в кулак всю свою смелость, он уверенно выкрикнул:— А-А-АХ, МОЙ ГЛАЗ! БОЛЬ В МОЁМ ПРАВОМ ГЛАЗУ! ВСЕ, ОСТАВЬТЕ МЕНЯ, ПОКА ДЕМОН, ЗАПЕЧАТАННЫЙ В МОЁМ ПРАВОМ ГЛАЗУ, И ТЁМНОЕ ДЕМОНИЧЕСКОЕ ПЛАМЯ, ЗАПЕЧАТАННОЕ В МОЕЙ ПРАВОЙ РУКЕ, НЕ ВЫРВАЛИСЬ НА СВОБОДУ! Я, ДЭМИЕН ВОЙД, — ДРЕВНИЙ БОГ ЭТОГО МИРА! Я НЕУКРОТИМ!— …— …— …Тишина была оглушительной.И Юн Аню хотелось умереть.На самом деле, было бы лучше, если бы они просто убили его сейчас.Он был с этим согласен.Но вопреки его ожиданиям…— Можешь идти, — заговорила Роуз.Естественно, Юн Ань сбежал, поджав хвост, так быстро, как только мог, чтобы скрыться от позора, который он предпочёл бы не вспоминать.Он бежал так быстро… что не заметил, как в глазах трёх женщин заблестели слёзы.
В глазах тех, кто называл Рубеж Великих Небес своим домом, Дэмиен был духовным богом. Его деяния широко освещались, и все знали, что именно благодаря ему их вселенная смогла обрести твёрдую почву под ногами в этой войне.Никто не считал его кем-то меньшим, чем бог. Любая клевета в его адрес приводила к немедленному избиению, а кое-где — и к казни. Это была фанатичная вера, которая в большинстве случаев была бы пагубной, но в нынешние времена — абсолютно необходимой, чтобы поддерживать в людях надежду.Поэтому восприятие Дэмиена сейчас было несколько искажённым.Его жизнь до Первого Подземелья была похоронена. В глазах большинства его история начиналась в Апейроне.Нет, это не имело значения.Даже если отбросить это в сторону, знали лишь четыре человека.Клэр Уотсон, Роуз, Жуюэ и Елена.Лишь они знали о его тёмной истории.Лишь они знали о времени, когда он был ребёнком, ещё до появления маны, — времени, которое он и сам по сей день считал своей слабостью.Тёмная история Дэмиена…Услышать это из уст такого, как Юн Ань, означало одно из двух.Либо они трое проболтались, либо ему сказал сам Дэмиен.И они трое прекрасно знали, чего делали, а чего — нет.Они стояли в том зале заседаний одни. Роуз уже исказила реальность, так что они, по сути, существовали в отдельном плане, который ни одно другое существо не могло ни обнаружить, ни узреть.— Это… это сейчас было?Первой заговорила Елена, её голос дрожал.— Было… — ответила Роуз.— …Жуюэ молчала.— Ха…— Ха-ха-ха…Они не знали, что и думать.Нет, их разум был совершенно пуст.Но в сердцах они понимали.Слёзы текли по их щекам, а они этого даже не осознавали.Они были потрясены до глубины души.Но это была правда.— Этот ублюдок… этот ублюдок…! — пробормотала Елена.— Он… всё ещё жив.Роуз произнесла слова, которых они все избегали с того самого дня, когда духовная связь Жуюэ оборвалась.Прошло несколько минут, прежде чем они смогли хотя бы пошевелиться.Они обнялись и заплакали.Чувства в их сердцах были неописуемы.Как можно было определить, что чувствуешь, осознав, что тот, кого так долго считал мёртвым, всё ещё жив и здоров?Печаль, радость, экстаз, чистое и неподдельное освобождение, эйфория, волнение, возбуждение и, что важнее всего, чувство облегчения, от которого, казалось, исчезли все их тревоги.Узел в их сердцах, узел в их душах, что так долго не давал им быть самими собой, исчез.Этот узел влиял не только на их душевное состояние, но даже на их силу. Главной причиной, по которой они не могли вознестись к Божественности, был именно этот узел.Они сражались в этой войне за выживание, они сражались в этой войне ради мести.Но, честно говоря, они не знали, что будут делать, когда она закончится.Ведь свет в их жизни уже погас. Его больше не было здесь, так что им не к чему было стремиться.Некоторые люди двигались дальше после смерти партнёров, некоторые снова находили счастье, потому что даже их любимые хотели бы для них этого.Однако они были не из таких. Их способность любить ушла в тот миг, когда не стало Дэмиена. Они не смогли бы снова стать счастливыми без него, и если бы не присутствие друг друга, они бы давно сломались.Но он был жив.Дэмиен был жив.Раз уж новость принёс Юн Ань, он, скорее всего, был в таком положении, что не мог увидеться с ними напрямую, но это не имело никакого значения.Потому что он был жив.И это было всё, на что они могли надеяться.Они часами стояли в том зале заседаний, празднуя втроём.«Он жив».Эта фраза, уже повторённая столько раз, всё ещё снова и снова звучала в их головах.Они не могли сдержаться и не праздновать. Они не могли сдержаться и не улыбаться. Это чувство освобождения, принесённое его бесплотным присутствием, было не из тех, что можно было легко унять.Но одно было несомненно.В этой последней битве они будут сражаться куда лучше, чем когда-либо прежде, в предвкушении его возвращения, и…Роуз успокоилась первой. Сейчас было нечто более важное, чем даже последняя битва.— Нам нужно сказать Заре.Как можно скорее, нужно было ей сказать.Прежде чем она снова натворит безрассудств!***С того самого дня их жизнь изменилась.Та битва стала поворотным моментом во многих жизнях, но ни одна из них не была похожа на их.В тот день они достигли невозможного и в результате пришли к состоянию, которого ни одна из них не ожидала.Они стали единым целым.И они узнали правду о своём существовании.Сначала было трудно.Жить вместе как одно целое, пытаться объединить свои мысли — это было непросто.Однако в конце концов они справились, потому что, насколько они расходились, настолько же и сходились.Они были равны и противоположны.Их звали Зара и Алеа, и вместе они представляли собой совершенную гармонию Инь и Ян.Когда Звезда Императора Зверей была перенесена в Божественное Царство, Зара и Алеа на очень долгое время остались в пространстве за пределами реальности.Даже когда они вернулись, лишь Роуз, Жуюэ и Елена были осведомлены об их продолжающемся существовании в новом состоянии.Они стали тайным козырем для армий Рубежа Великих Небес, и их вклад был не меньше, чем у трёх женщин, стоявших во главе этих армий.Но их состояние определённо было странным.Больше всех им помогла Жуюэ.Лили и Мэй, близнецы, обитавшие в одном теле из-за своего особого телосложения, находились в состоянии, похожем на их.Когда Зара и Алеа слились, они вовсе не поглотили друг друга. Они вместе управляли своим новым телом и могли либо разделить контроль и работать сообща, либо по своему усмотрению брать на себя единоличное управление физической оболочкой.Их ситуация была схожа с Телом Двойного Духа, которым обладали Лили и Мэй, но причина и смысл их двойного сознания были совершенно иными, и функционировало оно тоже далеко не так.Однако сходства позволили им адаптироваться гораздо быстрее, и благодаря помощи Лили и Мэй они научились куда лучше уравновешивать свои эго.У них всё было хорошо.Однако трагедия настигла и их, как и всех остальных.Они, теперь совместно связанные с Дэмиеном через контракт спутника, который Зара подписала в прошлом, ощутили его смерть острее, чем кто-либо другой.И Зара сломалась.Она спряталась в глубинах их общего сознания, и Алеа была вынуждена взять бразды правления в свои руки на несколько лет, пока та погружалась во тьму.А когда она вернулась, то словно потеряла всякую надежду.Она впала в ярость. Она силой захватила их тело и снова и снова безрассудно бросала вызов Нокс.Она немного успокоилась лишь тогда, когда Роуз и остальные наконец смогли снова с ней связаться.И всё же она так и не смогла смириться со смертью Дэмиена, как остальные.Она, большую часть своей жизни бесплотно связанная с ним, ощущала в душе пустоту, которую невозможно было игнорировать.Так что даже подруги не всегда могли её контролировать.И сейчас она снова была готова на безрассудство.Прежде чем начнётся последняя война и она лишится шанса сделать что-то подобное, она собиралась снова броситься на Нокс.Она не хотела пережить эту войну.Не в том случае, если не могла жить с Дэмиеном.
Алеа ничего не могла поделать.Когда они слились, слились и их воспоминания. Подобно тому, как Зара проживала свою жизнь, Алеа переняла те же чувства к Дэмиену, что были и у сестры.Так что она понимала чувства сестры. Однако она не могла поддержать её поступки.Было тяжело делить тело с той, кто не мог привести мысли в порядок, а всепоглощающие эмоции Зары мешали перехватить управление.Кроме того, была и другая проблема.Теперь они были одним существом.Если Зару изолировать ради её же безопасности и наблюдать, как её душевное состояние ухудшается, это отразится на них обеих и причинит вред.Так как же Алеа могла помочь сестре?Никак.Ей нужно было как-то выплеснуть эти эмоции, и не было никого, кто мог бы направить её на верный путь.По крайней мере, так было до этого дня.До последней битвы оставалась всего неделя. Совещание высшего руководства только что подошло к концу, и в тот же день Роуз нашла их благодаря обширной информационной сети, которую она со временем создала.Когда три женщины нанесли визит одновременно, Алеа уже знала, что происходит нечто особенное.Но когда они поделились новостями, которые только что узнали, и заверили в их правдивости, её волнение достигло предела.Разум Зары был окутан тьмой.Заглянув в него, можно было увидеть море черноты, в котором Зара сидела в позе эмбриона, прячась от мира.Ею управляли жажда убивать и жажда умереть.Но эти слова прорвались сквозь тьму.«Дэмиен жив».Эти слова, которые она молилась услышать годами, наконец достигли её слуха, и даже слабая надежда на то, что это правда, вывела её на свет.Она услышала от девушек всю историю.Она оборвала с ними связь и исчезла, потому что не хотела быть рядом с теплом. Она боялась, что, почувствовав тепло, забудет свою ярость.Однако девушки никогда не теряли её из виду. Они всегда молча присматривали за ней, чтобы её безрассудство не привело к настоящей гибели.Теперь, когда пришло время поделиться хорошими новостями, они немедленно пришли и позаботились о том, чтобы Зара вернулась в здравый ум.И впервые почти за пять лет Зара и Алеа вернулись к своей изначальной гармонии.Девушки посвятили их в планы, составленные ранее в тот день, и, понимая состояние Зары, поскольку сами испытали его перед приходом, оставили её в покое.Зара и Алеа воспользовались этим временем, чтобы найти уединённое место и наконец снова поговорить.— …— …Сначала было тихо.Алеа не знала, как начать разговор. Она не знала, что теперь сказать сестре.Она чувствовала переполняющее счастье, исходившее от её второй половины, и, хотя сама тоже была счастлива, её личные чувства к Дэмиену отличались от чувств Зары.Было время, когда Алеа была одержима им.От него исходил некий «аромат», делавший его бесспорно привлекательным, и стоило ему лишь коснуться её, как её тело странно реагировало.Но этот аромат был не следствием её собственных эмоций, а скорее отголоском связи Дэмиена с Зарой.Как только эта правда открылась, она стала чувствовать себя немного неловко рядом с ним. Дело было не в его поступках, поскольку он всегда изо всех сил старался отвергнуть её, не бросая при этом. Ей просто было стыдно, когда она вспоминала, как вела себя в прошлом.Поэтому, когда она думала о Дэмиене, он казался ей более далёким, чем большинству других.Она была рада, что он выжил, и считала трагедией, когда он умер, но, поскольку не могла сопереживать связи Зары с ним, она не знала, как начать о нём разговор.Однако ей и не нужно было этого делать.— Прости, — первой заговорила Зара.— Я была слишком опрометчива. Я могу лишь извиниться.Она не то чтобы сожалела о своих действиях. Она бы поступила так в любом случае. Но ей определённо было жаль, что она втянула Алею в свои передряги.— Всё в порядке.Алеа думала, что будет злиться, но, на удивление, злости не было.Скорее, она была рада за сестру. Она просто испытала облегчение от того, что её душевное состояние больше не было таким подавленным.— Хочешь поговорить об этом? — спросила она.Зара на мгновение замялась.— Я… до встречи с ним не знала, что такое эмоции.Она должна была поделиться этой историей, хоть Алеа её уже и знала.— Я была всего лишь детёнышем, напуганным и не доверявшим миру. Благодаря ему я смогла обрести свободу, стать сильной и вырасти в настоящую личность. Без него это было бы невозможно.— Когда я видела, как он строит отношения с другими, я чувствовала себя странно. Когда я узнала, что эта эмоция — ревность, мне стало любопытно, почему я её испытываю, и постепенно я начала понимать эмоции.— Ту, что зовётся любовью, больше всего. Это чувство, не думаю, что я когда-нибудь смогу испытать его к кому-то, кроме него.— Даже ко мне?— Это другое.Алеа мысленно улыбнулась.Она прекрасно понимала.Зара не говорила о романтической любви. Нет, с их отношениями с юных лет, если бы Зара испытывала романтические чувства к Дэмиену, это было бы довольно странно и неловко.Он был её опорой. Он был ей как отец, брат и даже мать. Она не знала, что на самом деле значит «семья», пока не встретила его. Даже волчья стая, что растила её до того, как виверна из Первого Подземелья начала её опекать, была лишь группой, с которой она держалась.Когда она встретила Дэмиена, вся её жизнь изменилась.В какой-то момент он стал всем смыслом её существования.Она несколько раз пыталась это изменить.Не раз и не два. Она всегда хотела научиться жить для себя, потому что именно этого для неё хотел и Дэмиен.Он всегда подталкивал её стремиться к счастью без него, чтобы она всегда могла жить счастливо, даже если его не будет рядом.Но в чём была проблема?Что бы она ни делала, она всегда обнаруживала, что не может быть счастлива, если он хоть как-то не участвует в её жизни.Мир был страшным местом. Холодным местом. Когда он отправился на Перевал Невозврата и в Бездну, Зара жила так, чтобы он мог гордиться ею по возвращении.Когда он умер, чего ей было ждать?В каком-то смысле это было нездоровым, но в этом и заключалось её счастье. Так она хотела жить.Даже присутствие Алеи этого не изменило.Она наконец смогла снова обрести себя, когда узнала, что он жив.«Эх, эта девчонка…»Алеа с примирением вздохнула. Она и вправду ничего не могла поделать.«В такой ситуации есть лишь одно решение. Этот ублюдок лучше бы не умирал, чего бы ему это ни стоило. Хотя бы ради моей сестры».Сейчас не было смысла об этом переживать.Зара смогла поведать миру свою историю и излить душу.Она плакала, она праздновала, и она вновь обрела себя.Так что она наконец была готова.— Они сказали, что последняя битва будет через две недели, верно? — произнесла она.Получив подтверждение от Алеи, она приняла решение за них обеих — решение, с которым Алеа была полностью согласна.— Давай на этот раз поучаствуем как следует. Вместо того чтобы безрассудно бросаться в бой, мы сделаем то, чего он сможет с нетерпением ждать, когда вернётся.Как Дэмиен и ожидал, сообщить им новость через третье лицо было лучшим решением.Каждая из них была воодушевлена, и в преддверии будущего, где они смогут воссоединиться, они старались изо всех сил, ставя во главу угла свои жизни.День последней битвы приближался.И пока вовлечённые стороны собирались, воздух на Рубеже Великих Небес стал удушающим.Вот оно.Не просто последний бой вселенной или Нокс, но конец этого цикла, что миллиарды лет уничтожал вселенную за вселенной.
Силы собирались. Ареной для последней битвы, естественно, стал Гефест. Столь масштабные передвижения войск, необходимые для планирования, не позволяли скрыть, что скоро начнётся крупномасштабная война.Роуз и остальные это предусмотрели. В тот же день, когда они составили свои планы, они использовали систему дальних телепортационных кругов, чтобы установить вокруг Гефеста периметр, не давая Нокс сбежать.И по сей день это был один из их лучших козырей.Нокс несколько раз пытались получить к ней доступ. Если бы им это удалось, они бы обрели преимущество, которое не смогло бы перевесить даже нынешнее превосходство вселенной.Однако круги были созданы слишком уж хорошо. Что бы они ни делали, им было невозможно их даже активировать. Будь то Нокс или предатель, никто из них не мог пройти проверку систем круга, и даже когда они прятались в толпе обычных людей, их немедленно разоблачали и хватали.Несколько раз им всё же удавалось обойти эту, казалось бы, неприступную оборону. Около четырёх лет назад, воспользовавшись нарушением в пространственных слоях, чтобы обмануть систему кругов, крупный отряд Нокс сумел войти и едва не захватил вселенную штурмом.Бесчисленные войска были как можно быстрее распределены для охраны важнейших точек с кругами на случай появления там Нокс, и силы Рубежа Великих Небес несколько часов находились в состоянии повышенной готовности, достигнув такого уровня напряжения, какого не испытывали уже много месяцев.Итог?Нокс так и не вышли из пространственных слоев.Дэмиен специально создал круги так, чтобы никто из тех, у кого не было разрешения, не мог достичь пункта назначения. Если круг активировался силой или любым иным способом, кроме естественного, срабатывали его врождённые защитные системы, чтобы определить, «кто» незаконно им воспользовался.Пространственный коридор, соединяющий круги, расширялся, а скорость телепортации замедлялась практически до полной остановки. Информация о нарушителях передавалась Люсиэлю, у которого был главный талисман, дававший ему приоритетный контроль над кругами, и он мог решить, позволить ли перемещению продолжиться или принять превентивные меры.Когда порталом пользовались Нокс, тут и думать было нечего.Он активировал высший уровень защиты, и пространственный коридор попросту разлетался на куски, заставляя Нокс терпеть пространственные бури и хаотичные волны нестабильного пространства-времени, пока их тела не испарялись без следа.Никто бы и не подумал, что Дэмиен мог создать такую мистическую систему кругов. Она была поистине неприступной, и на каждый недостаток имелась отдельная защитная система, чтобы его исправить.Так вселенной удавалось оставаться под защитой и сохранять преимущество, которое давал контроль над системой кругов, и даже в нынешней ситуации это позволило им создать клетку и определять место и ход последней битвы, не давая Нокс никакой возможности им помешать.Вот и настал тот час.Войска вселенной стояли в боевой готовности по всему Гефесту, а различные командиры, ответственные за них, почти закончили произносить свои героические речи, чтобы поднять боевой дух армии.Единственным преимуществом Нокс теперь была их численность.Но вселенная компенсировала свою малочисленность элитными воинами, которые при необходимости могли в одиночку сражаться с толпами врагов.А если учесть ещё и различные планы, разработанные высшим командованием…— …мы не можем проиграть.Роуз посмотрела по сторонам.Елена и Жуюэ, Зара и Алеа, Тянь Ян и Император Золотого Дракона, члены Ордена Правосудия…Все были здесь, и все были готовы.Она улыбнулась.— Что ж, пойдём?В её руке появился небольшой коммуникатор, и она без колебаний подала сигнал.Люсиэль принял его в тылу.Прозвучал рог, с такой силой, что его рёв разнёсся по всему Гефесту.Это ознаменовало начало.Все силы двинулись выполнять поставленные перед ними задачи.И последняя война началась!***Масштабы были колоссальны.Оставшихся Нокс всё ещё насчитывались миллиарды, несмотря на все усилия по сокращению их численности.И это было лишь число тех, кто активно участвовал в войне.Когда Дэмиен был в Аль'Катре, он истребил несколько квинтиллионов Низших Нокс, и тем не менее, ещё оставались триллионы, что скрывались в различных частях Бездны и на границах вселенной.Это были Низшие Нокс, которых уже «призвали» для войны и держали в стороне до тех пор, пока они не понадобятся, и они стали вредителями, с которыми вселенной пришлось разбираться.Учитывая, сколько времени прошло, они отлично справились с подавлением этих вредителей. Их численность была куда меньше прежней, но всё равно оставалась огромной.К тому же, это были лишь Низшие Нокс.Те Высшие Нокс с каждым днём становились всё осторожнее. Они действовали осмотрительно и, вместо того чтобы ставить во главу угла свои обязанности, начали ценить жизнь. Даже если они проваливали всё остальное, они следили за тем, чтобы выжить.Однако теперь они оказались в ситуации, когда выживание было невозможно, если они не выиграют войну.Под командованием своих Высших они закалили свою волю и преисполнились своего рода яростного безумия.Если они не убьют, то умрут!Именно с таким настроем они вступили в эту войну. Настроем, который сделал бой для сил вселенной куда сложнее, чем он мог бы быть.Тем не менее, у вселенной были свои козыри.Те Высшие не могли активно вмешиваться в сражения, которые вели их более слабые собратья.Будь то Высшие, Палачи или Высшие Командиры, вселенная позаботилась о том, чтобы они были слишком заняты спасением собственных жизней, чтобы помогать своей расе выиграть эту войну!Роуз, Жуюэ, Елена и остальные разделились. Каждая из них сама по себе была целой армией, так что они собирались позаботиться о том, чтобы к концу битвы все Высшие были мертвы.Для этого им пришлось в одиночку справляться с немалым их числом.В данный момент любую из них можно было увидеть в окружении как минимум десяти Высших, запертых поблизости тем или иным способом.В случае Роуз это было нечто похожее на Личную Реальность.Она не могла управлять Творением, но это не имело значения.Потому что её сила иллюзий превратилась во что-то фантастическое.Иллюзия и реальность — ей больше не нужно было их различать. Реальность была её иллюзией, а потому всё, чего она желала, становилось возможным.Двенадцать Высших окружили её плотным кольцом, настороженно следя за каждым её движением.Репутация, которую она создала за последнее десятилетие, не была шуткой. С объективной точки зрения у них было огромное численное преимущество и относительное превосходство в силе, но они не верили ни в то, ни в другое.Роуз Аделейр, тайный лидер нынешнего Рубежа Великих Небес и наследница Пантеона Запечатывания Демонов, была не тем, с кем они могли справиться.И всё же у них не было выбора.Ибо сама ткань реальности заставляла их оставаться в пределах её досягаемости.Роуз улыбнулась, увидев страх на их лицах.— Изначально мой боевой дух был не на высоте, так что я бы, наверное, затянула эту битву, но…Её взгляд стал острым, как кинжал. Она подняла руку, призывая свою ману в атмосферу.— …у меня после этого есть дела куда важнее, так что я была бы признательна, если бы вы все просто умерли без лишней суеты.
Роуз Аделейр. Среди жён Дэмиена её происхождение было наименее впечатляющим.Да, она была принцессой великой империи на Апейроне, но на этом всё и заканчивалось. Число людей в подобном положении во вселенной исчислялось миллионами, если не больше.Её сродства тоже не были чем-то выдающимся.Сродство с ветром и сродство с иллюзиями, и, хотя последнее определённо было редким, оно не было таким уж особенным — по крайней мере, не в привычном понимании.Ведь в конечном итоге иллюзии оставались всего лишь иллюзиями. Эксперты более высокого уровня могли видеть их насквозь благодаря своим способностям восприятия, независимо от того, сколько силы в них вкладывали.Елена была с Земли, но её происхождение было загадочным и связанным с расой, давно исчезнувшей на Рубеже Великих Небес. Что до Жуюэ, то, хоть в общем-то у неё тоже было обычное происхождение, она была благословлена абсолютным сродством с Инь, которое предначертало ей величие.В сравнении с ними Роуз была ничем.То же касалось и её характера. Она всегда была сдержанной и понимающей. Казалось, у неё никогда не было собственного твёрдого мнения, а даже если и было, она никогда не вела себя достаточно напористо, чтобы люди воспринимали её всерьёз.Некоторые называли её пресной, другие говорили, что она — лишь пустая оболочка, делающая вид, будто у неё всё есть, но…Откуда им было знать? Откуда им было знать, какие мысли таятся в её сердце?Если бы они говорили о той её версии, что существовала как принцесса на Апейроне, они были бы правы. Та версия была растеряна, и даже после встречи с Дэмиеном потребовалось много времени, чтобы эта растерянность рассеялась.Казалось, у всех была своя роль, и она отчаянно пыталась найти свою. Из-за этого она позволяла людям помыкать собой и держалась за своё положение ради всеобщего равновесия.Лишь позже она поняла, что это был неверный путь. Будь то её образ мыслей или её способности, стабильность ей не подходила. Она должна была принять хаос.Та Роуз Аделейр, которую люди не видели, была монстром. Она обладала настолько расчётливым умом, что даже такие старые эксперты, как Люсиэль, уступали ей, а на поле боя она точно знала, как заканчивать сражения, заставляя врагов пережить то, с чем они меньше всего хотели бы столкнуться.Изначально у Роуз была обычная судьба. Ей было суждено прожить всю жизнь на Апейроне, так и не достигнув ничего, что выходило бы за рамки ожиданий той планеты.Однако она изменила эту судьбу собственными руками. Она овладела своим сродством с иллюзиями и нашла способ сделать его куда более великим, чем ему было суждено, используя свойства, схожие с Инь Жуюэ, и научилась читать будущее и досконально понимать сердца других, наблюдая за ними.Она впитывала всё вокруг и делала это своим, и каким-то образом, собственными усилиями, заняла положение, незаменимое для вселенной.Она была той, кого другие обожали, и той, кем другие хотели быть.Но для неё это не имело значения. Она никогда не делала этого ради кого-то другого. Она делала это, потому что хотела найти своё место. Не роль, в которую она себя поставила, и не какое-то положение в сердцах других людей, а место, где она могла чувствовать себя собой.Ответ, который она нашла в ходе этих поисков, был с ней почти всю её жизнь. «Призрачный Трон».Она призвала его — тот самый трон, на котором сидела с тех пор, как была юной девушкой, жаждущей приключений. Однако вес этого трона уже нельзя было ни с чем сравнить.Это было её место. Ей предстояло стать императрицей реальности, той, кто мог управлять всем по своему желанию. Да, это была несбыточная мечта, но имело ли это значение?В конце концов, чтобы стоять рядом с Дэмиеном, нужно было обладать амбициями, способными воплотить в реальность самые несбыточные устремления.Роуз не могла перестать улыбаться. Она была в хорошем настроении с тех пор, как узнала, что Дэмиен жив, но что-то в сегодняшнем дне делало её ещё более радостной, чем прежде.В прошлом даже один из этих Высших заставил бы её содрогнуться от ужаса. Они бы смотрели на неё как на мусор, убивая, нисколько не заботясь о её мыслях.Но теперь? Теперь они стояли вокруг неё и съёживались от страха, несмотря на своё численное превосходство. Это было забавно и приносило удовлетворение. Это зрелище оправдывало все приложенные ею до сих пор усилия и заставляло её полностью посвятить себя тем усилиям, которые потребуются в бесчисленные грядущие дни.Битва вроде этой имела глубокий смысл для вселенной, но для неё она была лишь очередной ступенью.И, словно в доказательство своего права на столь властные мысли, она быстро приступила к уничтожению врага.Не было разницы между реальностью и иллюзией. Сама реальность была лишь иллюзией, порождённой смешением восприятия и закона.Истинное лицо реальности было не более чем пузырём посреди бесконечного запределья, которое никто не мог понять. Такой пузырь — зачем его нужно было считать чем-то великим?В её глазах ткань реальности была лишь чем-то, что можно было ткать, носить и чем можно было манипулировать.Высшие Нокс вокруг неё попытались атаковать. Они не были идиотами, что стали бы стоять на месте и позволять ей сохранять преимущество. Однако, даже если бы они попытались атаковать, что они могли сделать? Сама реальность была против них. Они уже попали в паутину Императрицы.Их собственные атаки стали их врагами. Всё, что они посылали, многократно умножалось и незамедлительно возвращалось. Мана в их телах отказывалась подчиняться приказам, а окружающее пространство сжималось и сокращалось, вопреки всем их ожиданиям.Такой стиль боя было трудно описать словами, но это было великолепное зрелище. Потому что Роуз ничего не делала. Она просто сидела посреди своего домена на имперском троне и наблюдала за их борьбой.И всё же, несмотря на её бездействие, враги, превосходившие её числом двенадцать к одному и, по идее, равные ей по силе, не могли даже приблизиться к ней.Это было положение Императрицы — положение, которого она так долго желала и к которому стремилась. И, хотя она этого не знала, её сила, власть над реальностью, которую она установила через иллюзии… …чрезвычайно напоминала власть Дэмиена над Бытием. Пугающе напоминала.Женщина, которой не суждено было чего-либо достичь, достигла большего, чем кто-либо из её окружения мог даже мечтать. Вот что значило бороться с судьбой.Она даже не знала о новой миссии Дэмиена, но именно она была ближе всех к тому, чтобы сделать первые шаги на этом пути. Возможно, поэтому?..Неважно, сколько времени проходило или как они менялись и росли, Роуз всегда была на вершине иерархии жён. Она всегда была первой женой, которая могла с уверенностью представлять их троих.И сейчас она была Верховным Главнокомандующим, руководившим всей этой войной.«Хм, я закончила раньше, чем ожидала…»Двенадцать Высших не продержались против неё и десяти минут. Поскольку у неё теперь был избыток времени…«…помочь остальным, или?..»Она улыбнулась, когда ей в голову пришла идея. «Да, лучше сделаю так».Она давно не веселилась, так разве она не заслужила немного развлечься прямо сейчас? Она собиралась сделать нечто невероятно забавное. Настолько забавное, что даже Дэмиен, наблюдавший из-за пределов бытия, неудержимо посмеивался, глядя на происходящее
Когда всё успело так измениться?Казалось, ещё несколько дней назад всё выглядело безнадёжно. Тогда Нокс были столь ужасающей угрозой, что вселяли в каждого безысходность, а такие фигуры, как Высшие, — созданиями, способными убить любого одним ударом.И всё же, теперь эти Высшие…Так было не только с Роуз.Жуюэ, столкнувшись с десятью Высшими, что напали на неё, испытала то же самое чувство.Подобно своей сестре, она вдруг заметила, насколько лёгкой стала эта битва.Её власть над Инь уже стояла на пороге Божественности. Нет, вернее, она уже перешагнула этот порог. Единственной причиной, по которой она и остальные ещё не вознеслись, были их ментальные барьеры.Теперь же, когда эти барьеры пали, а их дух стал свободнее, чем когда-либо, казалось, всё вокруг стало незначительным.Инь была загадочной силой. Она охватывала половину всех энергий вселенной — те, что относились к отрицательной стороне.Это не делало эти энергии злыми по своей сути, но такова была их природа. Будут ли они восприниматься как положительные или отрицательные, зависело лишь от того, как они проявляли себя в мире.В руках Жуюэ понятия Инь хорошо демонстрировали свою двойственность. Лёд был холоден, но чист, исполнен безжалостности и в то же время некой праведности. Смерть же была столь же холодна, но куда более мерзка и жестока, нацелена на порабощение любого врага.Эти понятия превосходно работали в тандеме, а контроль Жуюэ над ними был куда сильнее, чем кто-либо мог себе представить.Десять Высших Нокс бросились на неё со всех сторон, в отличие от противников Роуз. Они изо всех сил старались не дать Жуюэ ни единого шанса на атаку, чтобы убить её прежде, чем погибнут сами.Однако их усилия были тщетны.Главная сила Инь заключалась не в законах, что проявлялись под её началом, а в её естественном бытии.Инь была податливой, гибкой энергией, что вытесняла большинство других энергий.Стиль боя Жуюэ менялся по мере того, как она проходила ступени девяти оборотов. Осознав сильные стороны Инь, она перестала использовать другие законы для демонстрации её мощи, поняв, насколько неэффективен был этот метод.Вместо этого она обращала атаки врагов против них самих.Любая мана, достигавшая её, отражалась мягким потоком. Эта мана многократно усиливалась благодаря самым естественным движениям и возвращалась к своему владельцу, нанося урон.Она была непревзойдённым мастером отражения атак. Именно это и было самым ужасающим в битве с Жуюэ.Против неё нельзя было полагаться на собственную силу.Однако она не отказалась от собственной атакующей мощи, чтобы научиться управлять чужой.Вместо этого она изменила свой стиль.Лёд и Смерть всё ещё оставались невероятно важной частью её арсенала, а поскольку Лили и Мэй росли вместе с ней, её контроль над этими двумя законами был настолько естественным, что она сама стала больше походить на духа, чем на человека.Она также узнала больше о силе отрицательной энергии. Эта сила могла изгонять другие энергии из бытия и управлять их равными и противоположными силами, чтобы противостоять им.Это был невероятно полезный навык в бою, особенно по мере того, как рос уровень силы обычного воина, а их законы становились всё сложнее.Сочетание всех этих сил делало Жуюэ неприступной крепостью.Она могла стоять неподвижно посреди миллиона врагов и управлять пространством вокруг себя с такой точностью, будто на её стороне сражался миллион воинов.Так что, когда напали десять Высших?..Естественно, в ответ на них напали десять Высших.Битва была короткой и заняла не более получаса. К её концу все те Нокс были разорваны в клочья, их тела невозможно было опознать. Они были так изувечены, что Жуюэ даже не пришлось убивать их во второй раз, чтобы предотвратить их естественную регенерацию.Её шаг стал легче, чем когда-либо.В отличие от сестёр, она была не из тех, кто выставляет чувства напоказ. Последнее десятилетие она провела в молчании, произнося не более нескольких фраз и лишь тогда, когда это было необходимо.Отчасти это было чертой её характера, но также и способом справиться с исчезновением Дэмиена.Духовная связь принадлежала ей.Другие девушки чувствовали её благодаря обручальным кольцам, но они не понимали, каково это — когда частичка твоей души заключена в его сердце.Даже когда Дэмиен был так далеко, что она почти ничего не ощущала через эту связь, она всегда знала о его состоянии, и благодаря этому её всегда окутывало тёплое одеяло, о котором она порой и сама забывала.И после многих лет внезапное исчезновение этого одеяла было подобно тому, как если бы её, смертную, выбросили в космическую пустоту и заставили выживать без какой-либо защиты.Это леденящее душу чувство абсолютно убило её дух. Даже сейчас, зная, что Дэмиен где-то жив, тот факт, что она не могла осязаемо чувствовать его присутствие, причинял боль.Тем не менее, её нынешние чувства не требовали особых объяснений. Хотя все трое во многом различались, их любовь к Дэмиену была одинаковой, как и их светлые чувства последних нескольких недель.Если Роуз была Верховным Командующим, что правила из тени, то Жуюэ была Великим Генералом, что вела войска в бой с передовой.Одолев врагов, она оглядела поле боя и прикинула, как лучше всего распорядиться своим временем.Помогать сильным союзникам не было нужды, потому что все они отлично справлялись сами.А силы поменьше…Что ж, они тоже в основном справлялись сами.Эта война была устроена так, что проиграть было невозможно.В каком-то смысле Жуюэ могла больше ничего не делать. Успешно выполнив свою задачу, она могла бы сидеть сложа руки и ждать окончания войны, если бы действительно этого захотела.Но это было не в её правилах.Елена была самой праведной из них, а Жуюэ — самой безразличной. Жизни других не имели для неё никакого веса, если ей не было до них дела.И всё же те, кто был ей дорог, были хорошими людьми.Они не хотели бы видеть больше смертей, чем было необходимо.Поэтому, если она могла спасти ещё хоть одну жизнь, приблизив конец этой войны, она это сделает.Жуюэ направилась прямиком к меньшим армиям, чтобы помочь им. Она не вмешивалась слишком сильно, потому что это также была возможность для тех людей вырасти и почувствовать значимость своих усилий, но она позаботилась о том, чтобы они не гибли напрасно, как это случилось бы без помощи сильного воина на поле боя.Между тем, большинство других сражений также подходило к концу.Тянь Ян, Император Золотого Дракона, Су Жэнь, Лун Чэнь и остальные покончили с Высшими, против которых сражались, в течение часа, и пока они двигались к другим полям битвы, чтобы оказать помощь, казалось, что больше и говорить не о чем.После стольких изнурительных лет войны, после стольких ненужных жертв и героических побед они достигли точки, когда некогда непостижимый враг стал не более чем добычей, на которую они охотились.Победа уже принадлежала вселенной.
Из всех жён Дэмиена, реакция Елены, как ни удивительно, была, пожалуй, самой сдержанной.Дело было не в том, что она не обрадовалась новостям, — просто она, вероятно, больше всех верила, что он всё ещё жив.Она не отпускала ни крупицы этой надежды.Возможно, из-за её близости к Законам Жизни, она всегда чувствовала, что со «смертью» Дэмиена что-то не так.Да, их духовная связь с ним прервалась, как и контракт спутника у Зары, но было слишком много намёков на то, что Дэмиен всё ещё существует где-то и в какой-то форме.Ведь без следов Дэмиена, разбросанных по всей вселенной, Рубеж Великих Небес уже пал бы.Её сёстры тоже это знали, и она старалась постоянно их в этом уверять, но что они могли поделать?Десять лет — это долгий срок.Самое разительное отличие между Еленой и двумя другими заключалось во времени.В отличие от них, проживших большую часть своей жизни в едином потоке времени без особых изменений, она пережила несколько искажений времени, пока в одиночку странствовала по вселенной.Она понимала, каким коротким может быть десятилетие, и понимала, что десять лет для них не означали десять лет где-то ещё.Кроме того, тайное царство Валькирий, где она узнала о своей расе и получила доступ к Вальхалле, было полностью отрезано от внешнего мира.Пока она была там, люди во внешнем мире считали бы её мёртвой — точь-в-точь как случилось с Дэмиеном.Очевидно, это было немного иначе, но Елена этого не знала, да ей и не нужно было. В своей основе её вера была достаточно близка к истине, чтобы настоящие детали были несущественны.И всё же, не было способа объяснить это тому, кто не испытал подобного, так, чтобы это прозвучало разумно.В лучшем случае это прозвучало бы как жалкое оправдание, а Елена могла бы даже показаться сумасшедшей.Она несколько раз пыталась, но безуспешно. Роуз и Жуюэ всё ещё воспринимали время с точки зрения существ с конечным сроком жизни, в то время как их собственные жизни уже едва ли можно было назвать таковыми.Впрочем, это ничего не говорило о Роуз или Жуюэ. Не то чтобы их преданность или вера были меньше, чем у неё, — их разделял лишь разный опыт.Поэтому, увидев, как счастливы были те двое, когда узнали о обнадёживающей реальности, что стояла перед ними, она тоже была счастлива.Мало того, что её сёстры нашли путь из тьмы, так ещё и она могла быть абсолютно уверена в своих предположениях и действовать с той же уверенностью, с какой их строила.Именно таким законом и была Преодолевшая Смерть.Когда Елена считала свои мысли абсолютной истиной, независимо от того, верны они или нет, когда она обладала силой превращать эти мысли в истину, даже если изначально они были ложны, Преодолевшая Смерть росла.Вершина Законов Жизни, которую видела Елена, была чем-то подобным.Она заключалась не просто в повелевании жизнью, а в том, чтобы силой привносить её присутствие туда, где она логически не могла существовать.Но… вершина Жизни, не была ли она немного блёклой по сравнению с тем, чего добивались остальные?Однажды Елене пришла в голову эта мысль. Она осознала, что жизнь — это лишь нечто, существующее в клетке из других понятий, и задалась вопросом, приведёт ли стремление к её вершине к тем высотам, которые она хотела увидеть.Она размышляла над этим, углублялась в свои законы и пыталась найти способ преодолеть ограничения жизни.И она нашла желаемый ответ. Она нашла способ вывести жизнь за границы фундаментальных законов.Даже без творения, даже без смерти, даже без какой-либо поддержки — она создаст жизнь. Эта жизнь станет корнем всего и, таким образом, станет истоком всех понятий.Словно она ступила на путь к Пустоте, и, хотя она ещё этого не осознала, в своём стремлении к силе она обнаружила нечто мистическое.Пустота была понятием, но также и сущностью. Несмотря на то, что её существование за пределами бытия ставило её в положение, где разумность должна была быть для неё под запретом, Пустота могла общаться с людьми и принимать собственные решения.Как такое было возможно?Не было ли это как-то связано с законами Жизни, которые давали живым существам разум, позволяющий им расти?Это был невероятно таинственный путь. В прошлом никто даже не задумывался о нём, не говоря уже о том, чтобы по нему пойти.С этим путём в качестве опоры она, естественно, достигла великих высот, сравнимых с сёстрами, и обрела потенциал, превосходящий тот, что изначально могли дать ей её законы.Жизнь во многих отношениях была интересным законом, и, хотя Елена была бы чрезвычайно полезна на поле боя, Роуз поручила ей другую задачу.Как только прозвучал боевой рог, она вместе с Зарой и Алеей покинула вселенную и отправилась на поиски Бездны.После встречи с Юн Анем и его самыми элитными воинами Елена и пара Зара-Алеа объединили свои силы, чтобы обыскать всю Бездну в поисках признаков жизни.Их задача была куда менее конфронтационной, чем идущая война.Им предстояло найти любые остатки Нокс, оставшиеся в Бездне. Если те были готовы присоединиться к Юн Аню, их подчиняли и щадили, а если нет……об этом не стоило и говорить. Их ждала лишь одна участь.Путешествие в Бездну изначально влекло за собой бесчисленные опасности и коварные испытания, но теперь всё было иначе.Пока три женщины сосредоточились на своих задачах, Юн Ань мог использовать свою власть над Бездной, чтобы служить им проводником.Её опасности ничего для него не значили. Его чувство направления в этой хаотичной среде было безупречным, и он обладал такой степенью контроля над ней, с которой никто другой не мог сравниться.Если они сталкивались с каким-либо экстремальным замедлением времени или мёртвой зоной, он мог напрямую их развеять и вернуть Бездну в порядок.Он также мог использовать эти хаотичные свойства для атаки или перемещать их для других целей, но для текущей задачи эти способности были бесполезны.Хотя на этот раз замедления времени были в какой-то мере полезны.Война вселенной не продлится долго. Она будет бушевать максимум несколько дней, прежде чем будет достигнут исход.Эти несколько дней во вселенной должны были равняться нескольким годам в Бездне, если Елена и остальные хотели вовремя закончить свою задачу.Так они и поступили.Они использовали свойства Бездны в своих интересах и путешествовали по всей её протяжённости. Елена могла чувствовать признаки жизни за многие сотни миллионов километров, пара Зара-Алеа могла поддерживать её своим равновесием законов, а также выступать в качестве ударной силы, а Юн Ань мог выполнять тяжёлую работу по вербовке.Состав их команды был идеален, даже немного избыточен для их текущих целей, но это работало в их пользу.Будь то Высшие Нокс или самые обычные Безклассовые существа, со всеми можно было разобраться одинаково.И во вселенной, и за её пределами предпринимались шаги, чтобы положить всему конец.В целом всё было положительно. Никто не мог отрицать, что теперь вселенная имела преимущество.Однако это не означало, что Нокс были готовы просто умереть.По крайней мере, не утащив с собой в могилу добрую часть вселенной.
На самом деле Нокс понимали, что проиграют. Возможно, низшие Нокс, не обладавшие высоким интеллектом, всё ещё были полны показной храбрости, но все те, кто возглавил армию после ухода полубогов, прекрасно осознавали своё нынешнее положение.Когда Гефест был отрезан и побег стал невозможен, они решили отбросить всякую волю к жизни и нанести врагу как можно больше урона перед смертью.Если им всё равно суждено погибнуть, разве не лучше утащить с собой как можно больше врагов, чем умирать в одиночестве?С этой мыслью Нокс предприняли два основных шага, пока силы вселенной истребляли их. Во-первых, они использовали заранее подготовленные массивы, чтобы уничтожить каждый уцелевший мир в Гефесте. Во-вторых, они превратили собственные тела во взрывчатку, чтобы каждый погибший забирал с собой как минимум десять вражеских солдат.Для таких, как Роуз и остальные, стоявших на вершине вселенной, это была лёгкая битва, но для низших чинов она превратилась в сущий ад.Куда ни глянь, звёздное небо было залито кровью и завалено останками. За звоном в ушах уже нельзя было различить крики Нокс и людей, и стоило хоть на миг отвлечься от врага перед собой, как тебя ждала смерть.Это леденило душу.А может, это чувство исходило откуда-то ещё?Когда Жуюэ появилась на основных полях сражений, ей удалось спасти большинство солдат, обречённых на трагическую участь в бою с Нокс. Она также подавляла взрывы, вызванные смертью врагов, что определённо помогло сократить число жертв.Однако обстановка не была безопасной. Гефест и так лежал в руинах, но теперь он превратился в землю смерти, где не осталось пригодных для жизни мест. Некоторые последствия даже просочились в Преисподнюю и вызвали стихийные бедствия на самых окраинных мирах, хотя и не до такой степени, чтобы их уничтожить.Война бушевала без конца.Неважно, что они чувствовали — усталость, радость или скорбь, — силы Рубежа Великих Небес сражались до последнего вздоха, делая всё, что было в их силах.Потому что по мере того, как число врагов уменьшалось, они видели конец.Это были последние из них. Когда они покончат с этими Нокс, те больше никогда не вернутся во вселенную.И для этих людей, вынужденных постоянно сносить нападки расы захватчиков, это был самый действенный мотиватор во всём бытии.К этому моменту вселенную можно было считать совокупностью всего трёх секторов.Человеческий Домен, всё ещё защищаемый механизмами Дэмиена, словно неприступная крепость; Преисподняя, наполовину разрушенная, но более чем способная исцелиться от нынешних ран; и Божественное Царство, главный центр всей деятельности вселенной.Пока эти три царства были целы, пока оставалась надежда, Рубеж Великих Небес мог возродиться.Так они думали.Но, к сожалению, был один фактор, который они не учли.***«Оно умирает».Никто особо не задавался вопросом, где был Александр во время столь важной битвы. За ним практически закрепилась репутация того, кто появляется лишь в самом худшем случае, так что люди, скорее, горячо молились, чтобы он не появился, несмотря ни на что.Но если бы кто-то попытался узнать, чем он занимался, пока все остальные сражались за выживание вселенной, то нашёл бы его в знакомом месте.Звезда Императора Смерти.В данный момент мир был практически заброшен. Помимо самых слабых студентов, отправленных в Луксурион под защиту, остальные отправились на поле боя, чтобы внести свой вклад в дело вселенной.Поэтому и Скрытая Долина Смерти, и Звезда Императора Смерти, где располагалась академия, были безжизненны.Так почему же Александр был здесь?..Естественно, чтобы исполнить судьбу своего основного тела.Путь Дэмиена был предопределён очень давно. Ещё до его рождения Данте наполнил вселенную счастливыми встречами, которые тот со временем должен был обнаружить. Они должны были стать основой его роста, чтобы он мог как можно более гладко вознестись в Божественное Царство.Но когда это было?Дэмиен стал человеком, которым нельзя было управлять подобным образом. Вместо того чтобы обращать внимание на такие вещи, как наследия и тайные царства, он сосредоточил всё своё внимание на практических ситуациях и становился сильнее и быстрее, чем кто-либо мог предсказать.Это было прекрасно для него и заставляло Данте гордиться, но из-за этого множество наследий остались пылиться в разных уголках вселенной.Сейчас Александр собирал их все и забирал в Святилище.Он начал в Царстве Морского Бога, месте, известном как Аквазил, где он встретил Тефит и остальных и участвовал в Войне за Превосходство.Он обещал забрать их в Святилище позже и теперь сдержал это обещание. Однако вместо того чтобы забрать лишь несколько кланов, он перенёс в Святилище всё царство и выделил ему собственное пространство для существования, подарив им куда лучшее будущее.Затем он отправился исследовать все остальные наследия, оставленные на Звезде Императора Смерти.Их было так много, что невозможно было поверить, будто все они созданы Данте. Каждое из них почитало свою сущность, равную по уровню Морскому Богу, и каждое из этих существ обладало своей специализацией, которую Дэмиен мог бы освоить, если бы посетил их раньше.Теперь, когда он управлял Бытием, они были несущественны, но он не мог не поражаться их многочисленности.Это заставило его задуматься.Как Данте это сделал?Эти мифические фигуры существовали в совершенно разные эпохи, от сотен миллионов лет назад до совсем недавних десяти тысяч лет в прошлом. Были даже следы того, что некоторые из этих богов были активны всего за несколько веков до рождения Дэмиена.И всё же все они были альтер эго Данте?Он не мог этого постичь, и его отец стал в его сознании ещё более загадочной фигурой, чем когда-либо прежде.В его сердце зародилось желание раскрыть тайны, которые скрывал его отец, и, проведя месяцы в изменённом потоке времени, чтобы забрать каждое наследие, ничего не упустив, он осознал нечто более тревожное, чем всё, что он пытался сделать.«Вселенная умирает».Истина, которую он узнал от Второго Изначального Владыки все эти годы назад.Он думал, что они уже избежали этой трагической участи. Он думал, что с таким истреблением Нокс вселенная сможет вернуться к своему пику, если её просто правильно взращивать и дать ей время.«Но я ошибался».На самом деле он уже понимал, насколько хрупкой была эта надежда. Даже в этот самый момент он видел прошлое, настоящее и будущее из Пустоты.Он хотел держаться за эту надежду как можно дольше, но, похоже, для вселенной не было иного пути.«Хорошо, что я с этим закончил».Он только что закончил забирать всё, что могла предложить Звезда Императора Смерти, и, поскольку война должна была бушевать ещё несколько дней, он должен был начать без промедления.Он посмотрел с печальной улыбкой на бескрайнюю вселенную, которую так долго называл своим домом.«Что ж, пора на этот раз по-настоящему со всем покончить».
Война подошла к концу сама собой. Популяция Нокс становилась всё меньше и меньше, пока наконец от руки не какого-то великого воина, а простого солдата из многочисленных рядов армии не пал последний из них.По всей вселенной прокатилась волна празднований. Почти месяц Рубеж Великих Небес был окутан радостной атмосферой победы, и пока народ ликовал, те, кто занимал более высокое положение, разбирались с последствиями войны, чтобы достойно всё завершить.Однако все они оставались в неведении относительно того, что знал лишь один человек.«Уже слишком поздно. Вселенная умрёт, что бы мы ни делали».Это было открытие, которое Дэмиен сделал, глядя на все возможные варианты будущего, представленные ему в Пустоте.Он создал бесчисленное множество новых возможных вариантов будущего, пытаясь понять, сможет ли его вмешательство изменить исход, но всё равно оказался связан судьбой.Ему ещё предстояло вырваться из оков, что одурманили разум Святого Императора.Это была чрезвычайно печальная участь, но раз уж с ней ничего нельзя было поделать, ему пришлось спасать вселенную иным путём.С этого и началось его путешествие.Сначала он встретился с высшими властями вселенной, включая Люсиэля и Алукарда, которые управляли её мирами, и рассказал им о своём плане.В ходе этой беседы они также поняли, кто он такой, но сейчас было не время для подобных разговоров.Услышав это от него, они поняли, что это абсолютная истина, которую нельзя отрицать.Потому что Дэмиен Войд был именно таким человеком.Так он получил право действовать по своему усмотрению.Они также согласились с его планом спасти как можно больше людей, и хотя им придётся покинуть свой нынешний дом, в каком-то смысле они его вовсе не покидали.С этого момента Александр начал действовать.Он отправился в Гефест и попытался найти любые уцелевшие Ядра Миров или нетронутые миры, связав те несколько десятков, что нашёл, и отправив их в Святилище.После этого он посетил Преисподнюю и сделал то же самое. Там осталось всего около 60 000 миров, но и это было неплохо. Дэмиен был рад, что уцелело хотя бы столько.Третьим он посетил Человеческий Домен.Значительная часть простого населения Рубежа Великих Небес была отправлена в Святилище, когда он забрал туда оставшиеся миры, и наконец…«Это единственная часть, которая будет немного хлопотной».В Божественном Царстве находилась не только бо́льшая часть простого населения, но и все эксперты вселенной.Он знал, что Люсиэль и остальные уже поработали над тем, чтобы убедить этих людей, пока он был занят другими секторами, но всё равно немного колебался.Тем не менее, он сделал то, что должен был.Начиная с Мира Рассвета, на который он попал, когда впервые вошёл в Божественное Царство, и заканчивая Звездой Императора Зверей, что теперь находилась на границе, вплоть до Небесного Замка Луксурион и Звезды Императора Смерти, расположенных гораздо глубже в царстве, — он забрал всё в Святилище.Во время этих путешествий он в обличье Александра встретил много людей, но в основном избегал вопросов о своей личности.Всё равно, даже те, кто не знал, скоро узнают правду.Но…Забирая Луксурион, он встретил тех, кого хотел увидеть больше всего на свете.Роуз, Жуюэ и Елена ждали его там.Люсиэль ввёл их в курс дела, так что они без труда поняли, кто он.Они стояли там, когда он появился, словно ждали его всё это время.И пока он стоял как вкопанный…Роуз улыбнулась.— Поговорим позже.Это было всё, что она сказала.Они втроём использовали свои кольца, чтобы самостоятельно попасть в Святилище, оставив его ошеломлённого в одиночестве.«Ха-ха-ха…»В голосе Роуз не было гнева. Напротив, это был тот милый тон, который он так ждал услышать с момента их последней встречи.Однако это напугало его ещё больше.Потому что у него ёкнуло сердце.И вправду, сколько бы лет ему ни было, он не мог контролировать свои эмоции, когда дело касалось их.Ему почти захотелось покинуть Пустоту прямо сейчас и войти в Святилище, чтобы обнять их, но сначала нужно было закончить работу.Это было странное чувство, словно он съел слишком много сахара. Его сердце колотилось, как двигатель суперкара, пытаясь вырваться из груди.И решимость закончить всё остальное как можно быстрее наполнила его тело.Люди Рубежа Великих Небес не совсем понимали, почему их перевозят и куда они направляются, но у них не было особого выбора, кроме как слушать.Было немного странно делать всё это без необходимости сперва предоставлять многостраничные объяснения, но Дэмиен был совсем не против.Напротив, такой уровень доверия и власти значительно облегчил ему жизнь.И когда весь Рубеж Великих Небес был перемещён в Святилище…Дэмиен отправился в Бездну.Оставалась лишь одна остановка. Одно место, которое он должен был посетить, прежде чем полностью покинуть эту нижнюю вселенную.Но, возможно, это был самый важный визит из всех.***Он отправился в Бездну.Даже это место было пустым.Юн Ань и остальные были в Святилище, а оставшиеся здесь разрозненные Ядра Вселенных были использованы для усиления Ядра Вселенной Святилища.Так зачем Дэмиен пришёл сюда?Что можно было делать в этом унылом и пустынном месте, олицетворявшем надвигающуюся тьму, поглощающую свет?На самом деле, даже Дэмиен не знал.Он пришёл сюда без плана, потому что его нынешней силы всё ещё было недостаточно, чтобы легко найти того, с кем он хотел встретиться.И всё же он пришёл, потому что знал, что тот человек сам придёт к нему.И он был прав.После недолгих скитаний оно появилось перед ним.Ветхая лачуга, похожая на самое невзрачное жилище в мире, и старик, тихо сидевший на её крыльце.Дэмиен подошёл и сел на стул, который ждал его там, словно так и должно было быть.— Это моё новейшее творение. У меня было не так много времени, но, думаю, это — значительное улучшение по сравнению с остальными. Позволь представить тебе № 111: «Скорбь прощания».Казалось, он больше не был в теле Александра. Доставая духовное вино и наливая два бокала себе и старику, он почувствовал, как слегка дрожат его руки.Но он не подал виду.— Ты сильно вырос с нашей последней встречи, — сказал старик с улыбкой, делая глоток вина.— …а это, это просто великолепно.Он закрыл глаза, смакуя вкус.— Ты хотел о чём-то спросить?— Нет, — покачал головой Дэмиен, — я просто хотел зайти в гости.— Понятно… похоже, ты узнал нечто неприятное.— «Неприятное» — слишком резкое слово.Старик улыбнулся.— Ты прав. Не могу сказать, что я недоволен твоим отношением.— Однако ничего не поделаешь.— …Дэмиен вздохнул.— Да, я тоже это понял, и это лишь ещё одна причина зайти.Он не знал, что сказать, и, похоже, старику тоже было нечего добавить.Но он всё равно хотел быть здесь.Они вдвоём наслаждались духовным вином, и, поскольку делать было больше нечего, Дэмиен рассказал старику о своём путешествии с момента их последней встречи.В конце концов, хоть старик и знал о большей части событий, даже он не мог видеть то, что произошло совсем недавно.Он рассказывал эту историю, зная, что она ничего не значит, а старик слушал с мягкой улыбкой, словно внук рассказывал ему о своих мечтах.Атмосфера вокруг них была немного странной, наполненной как положительными, так и отрицательными чувствами.Потому что они оба знали.Как бы непринуждённо они ни вели себя, это будет их последний разговор.Старик умирал.А Дэмиену… не оставалось ничего, кроме как принять это.
Старик значил для Дэмиена больше, чем тот мог себе представить. В конце концов, наставления, которые старик давал ему во время пребывания в Бездне, и его нечастые визиты за то десятилетие, что Дэмиен провёл в странствиях, были одинаково важны, хоть и по-разному.Эти визиты помогли ему не сойти с ума. Он бы не обезумел в Бездне и в одиночку, но его психика бы пострадала. Он очень ценил ту компанию, что дарило ему присутствие старика, когда он находился в самом унылом из всех мест.А советы позволили ему достичь нынешних высот. Если бы не старик, он не смог бы так быстро постичь тайны связи. Да, он всё равно бы погиб на Аль'Катре, но что было бы после?Смог бы он извлечь хоть что-то из своего пребывания в Небытии?Смог бы он стремительно продвинуться на Древнем Поле Битвы и занять там своё место?Конечно, Дэмиен Войд был не из тех, кого многое могло сдержать, но скорость, с которой он добился всего и достиг своей нынешней ступени Божественности, была тесно связана с этим стариком.Они беседовали уже некоторое время, но, покончив с пустыми разговорами, их беседа затихла.Дэмиен был благодарен этому старику за многое.Поэтому, если бы он мог, он хотел бы сделать что-то для него.Проблема была в том, что старик отказывался, да и сама судьба не давала ему права голоса в этом вопросе.Он налил им ещё по бокалу духовного вина и сидел, глядя в Бездну и помешивая напиток в чаше.Они долго сидели в тишине.Оба понимали положение друг друга.Дэмиен осознал, кем был этот старик, лишь очутившись в Пустоте. Как только он это понял, он не мог просто сидеть на месте. Он должен был поговорить со стариком хотя бы ещё раз.Потому что скоро его не станет.Чего бы ни желал Дэмиен, старику оставалось недолго.Атмосфера стала необъяснимо гнетущей.— Твоя поступь легка, — внезапно произнёс старик, но даже так Дэмиен понял, что он имеет в виду.— Что тут поделаешь? Когда живёшь такой жизнью, как моя, идя, куда ветер понесёт, поступь сама собой становится лёгкой, — со вздохом ответил он.Старик заглянул ему в глаза, словно пытаясь проникнуть в душу.— Но… вправду ли твоя поступь так легка, как ты говоришь?Лицо Дэмиена окаменело. Его хватка на бутылке с вином слегка дрогнула, но тут же вернулась в норму. Словно ничего не случилось, он спокойно налил себе ещё бокал, отвечая старику.— Старик, я понятия не имею, о чём ты говоришь. Разве в этой вселенной есть хоть что-то, способное утяжелить мои шаги?— Возможно, не в этой… — ответил старик с загадочной улыбкой на лице.— Быть свободным и ничем не связанным — не в этом ли сокровенная мечта каждого мужчины? Это мистическая фантазия, которую может вообразить любой, однако не зря она известна как всего лишь мечта. Чтобы по-настоящему достичь такого образа жизни, придётся пройти через испытания, не сравнимые ни с какими другими.Старик сделал глоток вина, его взгляд вернулся к кружащейся перед ним Бездне.— Если ты хочешь нести бремя, оно перестаёт быть бременем. Если ты живёшь как тебе угодно, принимая сопутствующие трудности, разве ты уже не свободен и не связан? Что может тебя сдержать, если твои убеждения достаточно сильны, чтобы противостоять любой силе?— Юноша, я видел твою борьбу, и даже если никто другой этого не сделает, я признаю твои усилия. Твой следующий пункт назначения совсем не похож на то, к чему ты привык. Люди больше не будут смотреть на тебя с благоговением и страхом. Ты снова станешь пылинкой среди многих. Если хочешь вновь выдержать эту атмосферу… сделай это, убедившись, что не оставил сожалений.Дэмиен вздохнул.Его взгляд переместился туда, куда смотрел старик, — на вселенную, которую он звал домом…Угасающую, пока её обитатели оставались в неведении.Взгляд Дэмиена был безмятежным.Он хотел думать, что его чувства к этому месту притупились. Его женщины, его друзья, его семья, даже уцелевшие миры вселенной — все они уже стали частью Святилища. Так о чём ему было скорбеть?Но как бы он ни старался себя убедить, у него просто не получалось.Особенно с его нынешним положением, видеть упадок Ядра Вселенной было больно, а ещё больнее было осознавать, что он не может остановить этот распад.— Ну и хлопотный же ты старик, говорил тебе кто-нибудь об этом? — произнёс он с досадой.— Кха-ха-ха! Говоришь так, будто был ещё хоть кто-то, кто мог со мной разговаривать!— А ты, возможно, единственный, с кем я мог говорить так свободно.Смех старика прекратился, когда Дэмиен повернулся, чтобы посмотреть на него.— Ты уверен, что хочешь закончить именно так? Неужели тебе не горько? — спросил Дэмиен.Старик криво усмехнулся. Его глаза затуманились, словно он погрузился в воспоминания.— Сам факт, что я могу чувствовать горечь, уже оправдывает мой конец. Моё существование уже противоречит Воле Вселенной, как бы иронично это ни звучало. Разве есть лучший способ закончить эту безрадостную жизнь?Дэмиен прикусил губу, когда сложные эмоции наполнили его сердце.— Даже если ты можешь это принять, я — нет. Какой смысл говорить мне уходить без сожалений, если ты уже знаешь, что такое невозможно?Но старик в ответ лишь покачал головой.— Это не твоё сожаление. Даже если всё пойдёт своим чередом, ты не пожалеешь, лишь почувствуешь, что жаль.— Твоя поступь легка, но груз мира лежит на твоих плечах. Что плохого в том, чтобы добавить сверху ещё один камешек? Даже если ты сам не чувствуешь в этом нужды, прошу, прими это как последнюю волю этого старика и хотя бы попытайся.Дэмиен снова вздохнул. У этого старика был талант заставлять его вздыхать.— Старик, ты до самого конца был занозой.Ответа не последовало.Дэмиену не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что старик больше не сидит за столом напротив.Он молчал, его лицо не менялось, пока он наблюдал, как тускнеет Ядро Вселенной, как духовность покидает его.Он не хотел показывать здесь слабость.Старик не хотел бы, чтобы он скорбел.— До самого конца…Дэмиен задохнулся от подступивших слов.Он ударил кулаком по столу, в мгновение ока обратив его в мелкую пыль.— Хорошо. Раз такова твоя воля, я последую ей. В память о последнем желании старого друга я исполню твои слова. Но, старик… — Дэмиен оборвал фразу, не потрудившись закончить.Старик всё равно его уже не слышал.Дэмиен отвернулся от разрастающейся Бездны, поглощавшей то, что когда-то было Рубежом Великих Небес. Он в последний раз навеки запечатлел в памяти образ этой маленькой и ветхой, но тёплой и уютной хижины.А затем его фигура исчезла. Старая хижина рассыпалась в прах, последовав за своим хозяином даже в смерти.Единственным, что осталось от существования старика, были воспоминания в сознании Дэмиена.
Дэмиен относился ко вселенной так, как внук относится к деду.Он многое пережил на Рубеже Великих Небес. Испытания, невзгоды и весь тот бред, что творили недостойные жить люди, — но он никогда не винил вселенную за поступки её обитателей.Ведь сам Рубеж Великих Небес не сделал ничего плохого.Вселенная была грандиозна. Она без разбора давала приют каждому и позволяла превзойти себя. Это было прекрасное место, полное чудес и тайн, которые так и манили их изведать.Вселенная была источником вдохновения.И Дэмиен любил её.И всё же, этой вселенной больше не существовало.«Рубеж Великих Небес» стал частью Святилища и со временем превратится в одну из многих вселенных, что заполнят его пространство. Ядро Вселенной стало лишь обособленной сущностью без вселенной, которую оно могло бы поддерживать, а Дэмиен остался один.Кем был тот старик…Он был, за неимением лучшего описания, Волей Вселенной.Он был сознанием Ядра Вселенной, но не обладал реальной властью.Потому что Ядро Вселенной никогда не должно было обрести собственную волю.Оно никогда не должно было обрести чувств и эмоций.Рева была осколком Ядра Вселенной, и её «мать» тоже была подобной сущностью — «табу», которое не должно было существовать.Не имея собственной силы, но по природе своего существования вынужденный быть всеведущим, старик удалился в Бездну и стал наблюдателем, не делая ничего, кроме как смотреть, как его собственный народ ведёт его к гибели.Этот старик был тем, кого Дэмиен считал своим дедом.И тот факт, что старик считал его своим внуком, вызывал в его груди неведомую тяжесть.Возможно, никто и никогда не смог бы понять их отношений. Вселенная не должна была выбирать чью-либо сторону или оказывать кому-то предпочтение, но она выбрала его и ответила на те чувства, что он к ней питал.Она помогла ему стать тем, кем он был сегодня, как прямо, так и косвенно, и теперь, когда её воля, старик, канула в небытие, Дэмиен чувствовал себя опустошённым.Но нужно было двигаться дальше.И нужно было исполнить последнюю волю старика.Он хотел принести себя в жертву.Чтобы помочь Святилищу, которое станет новым Рубежом Великих Небес, он хотел посвятить ему своё существование.С этой целью Дэмиен поглотил Ядро Вселенной, оставшееся в Бездне.Это Ядро Вселенной не будет просто поглощено Святилищем, как остальные. Нет, Дэмиен позаботился о том, чтобы два ядра объединились и стали единой сущностью на равных правах, чтобы, если в будущем родится новое сознание, оно почтило своего прародителя и должным образом унаследовало наследие старика.«Скорбь прощания». Он назвал это вино сто одиннадцатым в своей серии, но на самом деле это был уникальный напиток, созданный исключительно для него самого и старика.Он хотел проводить его как подобает. В этом и заключалась единственная цель его визита.И теперь, когда всё было кончено, ему нужно было завершить последние приготовления.В конце концов, времени оставалось не так уж много.Александр отправился в Святилище.И Дэмиен впервые увидел его в новом обличье.Называть Святилище суб-вселенной на данном этапе было уже некорректно. Нет, поглотив Рубеж Великих Небес, оно само по себе стало новой вселенной.И с Ядром Вселенной, поддерживавшим его рост с тех самых пор, как он впервые поглотил его в Бездне, оно теперь обладало способностью создавать собственные миры и способствовать собственному развитию. Дэмиену больше не нужно было напрямую вмешиваться.Пока что в нём было всего пять секторов, но с каждым днём оно становилось всё больше.Теавел был центром вселенной, а Авалон, расположенный всего в нескольких миллионах километров за его орбитой, занял место Небесного Замка Луксурион.Из этих двух точек управлялась вся вселенная. Под совместным правлением Линн Картер и Эльвиры, независимо от того, какое расстояние разделяло миры и сектора, все они действовали сообща.Да, были и конфликты. Конфликты были неизбежны при таком огромном населении. Однако, по воле Дэмиена, они никогда не доходили до критической точки, когда самой вселенной мог быть нанесён вред.Он двигался так быстро, что почти забыл об этом. Он наблюдал за всем из Пустоты, и, пока реальность ускользала от него, ему было трудно осознать масштаб содеянного.Время тоже текло так, словно он читал книгу. Бесчисленные годы сжимались до нескольких слов, и, хотя Александр потратил больше года на поглощение Рубежа Великих Небес, Дэмиен на самом деле не ощущал этих усилий.Лишь увидев всё это вот так, он ощутил изумление от собственных действий.Он и вправду творил невозможное.Он и вправду обрёл Божественность.Это было нереально.Изменился ли он?Стал ли он кем-то другим, или это был естественный процесс, который он должен был пережить после вознесения?Он не знал, но чувствовал себя другим.Он был подобен настоящему Богу. И почти не мог с этим смириться.Тем не менее, ему придётся.Потому что с этого момента ему нужно было сохранить в себе это мироощущение.«Но главный вопрос в другом…»Он отбросил весь негатив и волнение.«…как мне это сделать?»Он делал это слишком много раз, чтобы чувствовать себя комфортно, но нынешняя ситуация была несколько уникальной.«Я не могу явиться как Александр, но и с моим основным телом есть некоторые трудности…»Он не мог покинуть Пустоту. Он попытался сделать это, как только закончил всё, что ему было нужно в нижней вселенной, но обнаружил, что это невозможно.Он был слишком оторван от всего. Если бы он попытался вернуться сейчас, его тело разорвало бы на части из-за смещения.«И всё же, я хочу встретиться с ними, прежде чем двигаться дальше. Я не могу просто забрать всех в Небесный Мир, ничего не объяснив».Он напряжённо размышлял в поисках способа, и, как и ожидалось, нашёлся лишь один.«Полагаю, мне нужен ещё один Аватар».Вместо живого Аватара, как Александр, ему нужен был обычный, который был бы лишь отражением его качеств.Ему нужен был второй Дэмиен.Процесс был одновременно похожим и непохожим.Он оторвал ещё одну часть своей души и отправил её в Святилище, в окрестности местонахождения Александра.На мгновение этот кусочек его души остался без сосуда, прежде чем поглотить всю ману в окрестностях.Эта мана была использована для создания сосуда вокруг души. У него не было бьющегося сердца или каких-либо физических систем, но это был сосуд, созданный специально, чтобы быть Аватаром, так что этого было более чем достаточно.В отличие от Александра, этот был создан из Легенд и Божественности Дэмиена, поэтому он выглядел как он и мог использовать только присущие ему способности. Его сила с самого начала была на Высшем уровне и не могла быть ни улучшена, ни ослаблена.Когда он полностью сформировался, он выглядел точь-в-точь как сам Дэмиен, и, когда Дэмиен взял его под контроль и ощутил различия между ним и Александром, он улыбнулся.«Ожидаемо, он куда хуже живого Аватара, но…»«…с ним я готов».Слишком долго он это откладывал.Наконец-то он был готов воссоединиться со всеми, кого оставил.
Чего ожидал Дэмиен, когда снова увидит своих жён?Поначалу он думал, что ему зададут трёпку. Ведь он ушёл, ничего им не сказав.Но всё было иначе. Он не просто ушёл — он умер. Он не мог это контролировать, да и они теперь были взрослыми. Столь бурной реакции просто не могло быть.Когда он снова встретился с ними и понял, что они знают, что он — Александр, он опять подумал, что его отчитают, но снова ошибся.На их лицах не было и тени упрёка, а вели они себя так, словно сговорились о чём-то втайне от него.Так почему же Дэмиен колебался, если видимых последствий для него не предвиделось?Может, дело было в нём самом?А может, всё-таки в них?Ни то, ни другое.Это был страх.Потому что…Так уж вышло, что за время его отсутствия у него завязались отношения с другой женщиной.Но это было не главное. Знакомство с Айрис — испытание, которое ждало его после воссоединения. Он был уверен: когда они поймут, в чём дело, то не станут возражать.Так что же на самом деле случилось, когда Дэмиен снова встретил своих жён?Они были все вместе, как и всегда, в небольшом домике, что приютился среди огромного горного хребта на главном континенте Теавела.Этот дом построили специально для них — место, где они могли проводить время, когда хотели укрыться от мира и отдохнуть.Это был их семейный дом.Дэмиен появился перед дверью и некоторое время мерил шагами землю, пытаясь решить, как к ним подойти, но ему так и не выпал шанс действовать первым.Дверь распахнулась, и он столкнулся лицом к лицу с ними тремя.И…Ему всё-таки досталось.Хотя, пожалуй, это не совсем то слово.Его тут же сбили с ног — три женщины бросились к нему и обняли изо всех сил, словно пытаясь сделать всё, чтобы он больше никогда не ушёл.Они прильнули к его теплу, и пусть на нём было тело аватара, в этом теле сейчас обитала бо́льшая часть его души.Он хотел, чтобы это воссоединение прошло как положено, а потому оставил в основном теле лишь необходимый минимум души для поддержания его в Пустоте, а остальное перенёс в созданного аватара.Подобные манипуляции с душой были невозможны для любого другого Божества, но разве душа — не частица бытия?Дэмиену понадобилось лишь немного времени, чтобы постичь её тонкости и научиться переносить её между своими телами.Как бы то ни было, он был здесь, в этом уединённом, никому не известном месте, — всем своим телом и духом. Не просто частица себя, а истинный Дэмиен Войд, пусть даже его тело и не было человеческим.И он чувствовал их тепло.Чувствовал их эмоции.И их слёзы.Их чувства уже ярко проявились во время последней битвы.Их не заботили приличия. Их не волновало, что они «слишком стары» для такого поведения.Муж, которого они считали давно погибшим, вернулся, и все обиды, что таились в их сердцах, исчезли с его возвращением.Какой смысл злиться?Да и разве Дэмиен по своей воле их оставил?Даже до своей смерти, когда он в одиночку отправился в Бездну и бросил вызов Аль'Катре, — почему он так поступил?Потому что никто другой не мог отправиться туда вместе с ним.Только он был для этого достаточно силён.Как они могли злиться на него за решение, принятое ради их защиты?Неважно, насколько сильны они были. Он сражался с врагами, которых они не могли и вообразить, особенно в то время.Вместо злости они чувствовали лишь чистое облегчение оттого, что он в безопасности.Они были просто счастливы, что он вернулся.И Дэмиен чувствовал то же самое.Именно за это он и сражался.Именно это было той движущей силой, что позволяла ему без единой жалобы переносить свою одинокую борьбу.Они были для него всем.Они были его опорой, его якорями, но превыше всего — они были теми, кто с самого начала сопровождал его на этом пути.С ними он мог быть самим собой. Ему не нужно было притворяться, и их присутствие, казалось, развеивало все его тревоги и сомнения.Всякий раз, представляя себе вершину — то место, где ему суждено было оказаться в будущем, — он не мог вообразить себя без них.Он гордился тем, что называл их своими жёнами, и гордился тем, что они называли его своим мужем.Он любил их, а они любили его.Даже если бы он прямо сейчас всё потерял, даже если бы ему пришлось снова стать смертным, он был бы счастлив прожить так остаток своих дней, лишь бы они были рядом.Вот почему он так упорно сражался.Ведь если даже смертная жизнь с ними, что оборвётся всего через 80–100 лет, казалась таким блаженством, то разве вечность рядом с ними не будет сущим раем?Он запрятал свою любовь к ним глубоко в душу, чтобы она не мешала ему на поле боя, ведь мысль о том, что их разделяет барьер времени и пространства, была невыносима.Но теперь, когда он вернулся, он дал волю всем этим чувствам.Они вырвались наружу и смешались с чувствами трёх женщин, которые думали почти о том же, что и он.Как они были для него всем, так и он был для них всем.Прожив десятилетие без него, они больше никогда не хотели его отпускать.Их желание по-настоястоящему быть рядом с ним было сильнее, чем когда-либо, но это был вопрос будущего.Сейчас их не заботили ни сила, ни будущее.Имел значение лишь этот миг.Они так и лежали на земле, обнявшись, несколько минут не шевелясь.Им не нужны были слова. Благодаря связи между ними — связи, что превосходила пространство и время, слова и поступки, и даже барьер душ, что разделял их на отдельные сущности, — они в этот миг досконально понимали мысли и чувства друг друга.Все четверо упивались этими чувствами. Упивались тоской и нежностью друг друга, одними лишь эмоциями выплёскивая всё, что хотели сказать за время разлуки.На глаза Дэмиена навернулись слёзы.В последнее время он обычно был весьма сдержан, но тут ничего не мог поделать.Ему чуть ли не хотелось встать прямо здесь и сейчас и попросить их стать матерями его детей.Но это можно было отложить на потом.Сейчас он смог вымолвить лишь два слова, его голос дрогнул, когда он, сдерживая слёзы, улыбнулся.— Я вернулся.Он вернулся.И в ближайшее время он уходить не собирался.
Дэмиен имел полное право на толику эгоизма.Он не знал, как долго сможет пробыть здесь, прежде чем его основное тело будет вынуждено покинуть Пустоту, и, чтобы как можно дольше растянуть время, которое он мог провести со своими жёнами, он намеренно исказил течение времени в Святилище, сделав его намного, намного медленнее, чем в реальности.Впрочем, это ничего не значило. Нижняя вселенная теперь была лишь пустой Бездной, так что настоящего течения времени, которое можно было бы использовать как якорь, всё равно не существовало.Его основное тело тоже находилось в месте, где само понятие времени отсутствовало. И хотя в Рубеже Великих Небес он провёл более пяти тысяч лет как Александр, он не мог сказать, сколько времени прошло с тех пор, как он вошёл в Пустоту.Потому что он действительно не знал.Это была странная ситуация, в которой он не мог привязаться ни к какому течению времени, как бы ни старался, так что определить его пребывание в Пустоте в единицах времени было просто невозможно.Да и к нему это было неприменимо.При отсутствии такого понятия, как время, он мог по желанию воспринимать бесчисленные миллиарды лет, и при этом время, проведённое им в Пустоте, всё равно могло равняться менее чем секунде.В общем, это была идеальная возможность.Ему не нужно было торопиться.По сравнению с прежним течением времени в Рубеже Великих Небес, время в Святилище сейчас текло примерно в десять раз быстрее, а в пределах этого горного хребта — ещё вдвое быстрее.Он мог провести более чем достаточно времени, отдыхая со своими жёнами и близкими, прежде чем настанет пора уходить.Таков был его единственный план.Он отложил тренировки и самоанализ.Он сосредоточился лишь на своих жёнах, потому что время было единственным, чего он никогда не мог им дать в достатке.Проходили годы.Он оставался в уединённом горном хребте с Роуз, Жуюэ и Еленой. Об их местонахождении знали лишь Эльвира и Линн, которые изредка навещали их по разным делам, но, за исключением этих визитов, все четверо проводили время, наслаждаясь обществом друг друга.В этом не было ничего грандиозного.По сути, они жили как смертные.Они ложились спать с наступлением ночи, просыпались утром, по очереди готовили друг для друга, отдыхали, ходили на свидания и беззастенчиво пользовались обретённой свободой, чтобы наслаждаться самыми обыденными сторонами жизни.Роуз смогла наконец сложить с себя бремя, Елена смогла наконец дать волю своей истинной беззаботной натуре, Жуюэ смогла наконец открыться, а Дэмиен смог наконец на несколько мгновений сбросить с плеч бремя целого мира.Они проводили дни в чистейшем блаженстве.Даже их общение было настолько буднично-нежным, что и описывать его не было нужды.Так они прожили десять лет, что равнялось пяти годам для остального Святилища и полугоду во внешнем мире.Именно тогда и произошло одно событие.Что ж, в изначальной временной линии примерно в это время должна была закончиться война. Без присутствия Александра потребовалось бы куда больше времени, чтобы сократить численность Нокс до истребимого количества и провести само истребление.И именно тогда во вселенную должны были вернуться Полубоги. Их победа одновременно мотивировала бы низшие существа, всё ещё сражавшиеся, и оказывала бы давление на Нокс, так что война быстро подошла бы к концу.Но сейчас никакой войны не было.Изначально Полубоги должны были оказаться где-то в Бездне и разбираться со всем самостоятельно, но Дэмиен не был таким бессердечным.В конце концов, он даже превратил часть из них в бесплатную рабочую силу, так что не мог же он просто так ими разбрасываться!Он вмешался из Пустоты и соединил портал возвращения с Древнего Поля Битвы со Святилищем.Большинством Полубогов занялись такие люди, как Люсиэль, который за последние пять лет стал практически правой рукой Линн, Эльвира и сама Линн, но двоих Дэмиен привёл в свою обитель, чтобы представить жёнам.Первой была Тиамат. Поскольку в будущем ей предстояло стать его близкой подчинённой, он хотел, чтобы она с ними познакомилась. Скорее всего, она всё равно будет проводить с ними больше времени, чем с ним, так что им было бы полезно поладить.А вторая…Что ж, она была важнее.Дэмиен никогда не собирался ошарашивать жён новостью о существовании Айрис. За прошедшее десятилетие мира он постепенно подводил их к тому факту, что у него есть другая женщина, и, чтобы при их встрече не случилось ничего плохого, он позаботился о том, чтобы они заранее всё знали об Айрис.Это включало и её трудности, и её положение во вселенной, и приключения, которые они пережили вместе, прежде чем влюбились друг в друга, и даже обстоятельства их союза.Роуз, Жуюэ и Елену, конечно, несколько раздосадовал тот факт, что он завёл себе ещё одну жену, пока отсутствовал, — они-то думали, что он давно избавился от этой привычки, — но они не стали без нужды относиться к Айрис с предубеждением.В конце концов, она была не только достойной личностью, но и не раз рисковала жизнью, чтобы спасти Дэмиена, когда тот был ещё слишком слаб, чтобы выжить на Древнем Поле Битвы в одиночку.Они считали, что если кому и суждено стать их четвёртой сестрой, то только ей.Впрочем, Айрис не знала о том, что её приняли, поэтому, когда она появилась, то вела себя довольно неловко.— Я… я Эйриссея Люминус. Можете звать меня Айрис. Рада познакомиться со всеми вами. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.Её фразы были отрывистыми, а нелепый полупоклон, которым она попыталась выказать вежливость, делал её ещё забавнее.В отличие от того образа, который сложился у Роуз и остальных после того, как они узнали, что она — Святая Наставница Радужного Солнца и один из сильнейших полубогов во вселенной, настоящая Эйриссея Люминус была нежной женщиной, очевидно, неопытной в любви.Вместо того чтобы бранить её, они с радостью приняли её в свои ряды.И…— У нашего мужа явно есть свой типаж, а? — поддразнила Елена, бросив взгляд на Дэмиена.— Хм? Понятия не имею, о чём ты, — тут же ответил Дэмиен, пряча струйку пота на лице.— Уверен? Но разве наша Жуюэ не была такой же, когда ты её встретил? — добавила Роуз.— М-м, не только я, но и вы обе. Теперь, когда мы это знаем, нужно проследить, чтобы в будущем он не встречал таких женщин. Четырёх уже достаточно, — закончила Жуюэ.— Угу, угу.— Верно. Лучше и не скажешь.— Тогда, если наш «дорогой» муж нас извинит… — коварно улыбнулась Роуз.— …у нас есть одно важное дело, прежде чем мы займёмся чем-то ещё.Жуюэ и Елена с энтузиазмом её поддержали и, словно сговорившись заранее, увлекли Айрис за собой в неизвестном направлении, оставив Дэмиена наедине с мыслями.Он с неловкой улыбкой почесал в затылке.— Наверняка они расскажут ей то, о чём я бы предпочёл, чтобы она не знала, да?..Однако через несколько мгновений его улыбка стала искренней.— Что ж, не то чтобы это было плохо. Она всё равно узнала бы об этом в будущем, и если это поможет им сблизиться, я не против немного пожертвовать собой…— А ещё…Улыбка Дэмиена преобразилась в третий раз.— Вы, должно быть, думаете сейчас о чём-то неподобающем.— А?!Он слегка подскочил и обернулся.— Ах да, я и забыл, что ты здесь.Он неловко улыбнулся, обращаясь к Тиамат.— Да, я очень ценю такое обращение, господин «Я-возьму-за-тебя-ответственность».— Ты сейчас язвишь?— Разве?— Не знаю, но попрошу тебя воздержаться. Я и вправду умру, если они тебя услышат, понимаешь?— И почему же?..Она пыталась это скрыть, но Дэмиен отчётливо видел, как дёрнулись её губы, когда она спрятала лукавую улыбку, готовую озарить её лицо.«Опасна».Дэмиен понял это мгновенно.Тиамат была угрозой, которой он никак не ожидал!— Ты…— О, кажется, меня кто-то зовёт. Я оставлю тебя одного.— Ты здесь никого не знаешь.Тиамат вздрогнула, но быстро оправилась и посмотрела вдаль с очевидно напускным спокойствием на лице.— Ах, что это было? Понимаю… — вдруг пробормотала она. Повернувшись к Дэмиену, она продолжила: — Прошу прощения, но, похоже, моя помощь требуется в другом месте.Не дав Дэмиену шанса нанести ответный удар фактами и ещё раз вогнать её в краску, она исчезла.На этот раз Дэмиен и вправду остался один.И вечно меняющаяся улыбка на его лице вновь стала самой искренней.— Ха-ха-ха…Он не мог сдержать смеха.Это чувство…— …и всё-таки как же хорошо быть дома.
Айрис и девушки великолепно поладили.Хотя Айрис была сдержанной и довольно скромной в вопросах отношений, это было лишь потому, что в этом смысле она была наивна.Она умела постоять за себя, и, когда её гордость была задета, она могла ответить с той же силой.Кроме того, она не из тех, кто чего-то ждёт от других. Она была с Дэмиеном исключительно из-за него самого, а не из-за его талантов или потенциала. Она не желала подниматься по ступеням власти за его счёт — напротив, она собиралась сделать это сама, ещё до того как влюбилась в него.Эту черту девушки в ней очень ценили. Независимость была важна, особенно для такого человека, как Дэмиен. Они должны были в первую очередь быть личностями, потому что, если бы они позволили себе быть известными лишь как «жёны Дэмиена Войда», они никогда не смогли бы по-настоящему поддержать его так, как хотели.К тому же любовь Айрис была чистой и искренней. Она исходила из самой её души, и её не могли поколебать ни внешние, ни внутренние факторы.Это было самое главное.Титул «Дочери Пустоты» уже давал им несравненный талант, а нечто вроде стойкости духа при необходимости можно было развить.Так что, пока у Айрис были искренняя любовь и преданность, о чём ещё можно было говорить?Она была доброй, понимающей и не пыталась утвердить свою власть в группе из-за своей силы или статуса. Напротив, она охотно приняла своё положение четвёртой жены Дэмиена, потому что, как и девушки понимали, почему он полюбил её, так и она понимала, что они знали его гораздо дольше, чем она, и их связь с ним была чем-то, с чем она пока не могла соперничать.Это был лишь вопрос времени, так что она не переживала по этому поводу, но она также уважала этих трёх женщин. Поскольку взаимное уважение уже было установлено, а у Айрис был богатый опыт, который мог пригодиться их группе, их разговоры вскоре вышли за рамки обсуждения Дэмиена и переросли в нечто большее.Тем не менее, они провели много времени без него, чтобы наладить взаимопонимание, и Дэмиен использовал это время, чтобы навестить других людей, которые ждали его в Святилище.Сначала он встретился с Алукардом, Люсиэлем, командиром Хо, Тянь Яном, Императором Золотого Дракона и остальными из их компании. Они выпивали и вспоминали былые дни, и беседа их была в целом радушной.После этого он отправился к Линн и Эльвире, чтобы посмотреть, как управляется Святилище. Было приятно видеть, как всё взаимосвязано. В отличие от Рубежа Великих Небес, где множество сил делили власть над вселенной и оставались относительно разрозненными, все основные силы Святилища были едины во мнении, потому что они понимали своё положение и желали вселенной лучшего.Те, кто хотел навредить общему благу, сурово наказывались. Богохульные или предательские мысли не допускались, но и свобода не была ограничена.Для роста негатив был так же важен, как и позитив. Линн не была человеком, движимым эмоциями, поэтому она это чётко понимала. Если определённая черта не была пересечена, она как верховная власть не вмешивалась.Люди должны были уметь заботиться о себе так же, как и эксперты. Если бы простой народ существовал лишь для того, чтобы его защищали, не было ли бы это для них слишком унизительно?В Святилище у каждого был шанс стать кем-то.Библиотека Пустоты была открыта для всех, независимо от статуса, если они могли пройти ряд испытаний; было множество тайных царств и скрытых мест, полных счастливых встреч; а недавно появившиеся Царства Наследия — те, что Данте оставил для Дэмиена, — были невероятно полезны для тех, кто хотел быстрого и стабильного роста.Сама атмосфера Святилища мотивировала людей расти и обретать способность постоять за себя. Это было прекрасное место, и его развитие не имело никакого отношения к Дэмиену.Это заставляло его гордиться. Их не нужно было нянчить или что-то в этом роде, и всё же они смогли стать теми, кем были сейчас.Чего ещё он мог желать от своей личной вселенной? У него не было желания быть духовным богом или фигурой, которую все почитают. В том, чтобы носить подобный титул во вселенной, которую он мог контролировать во всех отношениях, не было буквально никакой выгоды. Это могло в лучшем случае принести ему некоторое самоудовлетворение, а какой в этом был толк?В конце концов, Святилище прекрасно справлялось без него и будет продолжать делать это в будущем. Его единственной задачей было способствовать их развитию, предоставляя им возможности и позволяя им самим выбирать, как ими воспользоваться.Он не задержался надолго. Линн хорошо справлялась сама, и он не хотел сейчас проводить слишком много времени с Эльвирой, чтобы атмосфера между ними не вызвала проблем.Вместо этого он отправился к остальным. Он повидался с Лун Чэнем и Су Жэнь, выпивая и смеясь с ними. Он повидался с членами Ордена Правосудия и подбодрил их, встретился с людьми, с которыми сталкивался на протяжении своего путешествия, и в целом дал о себе знать тем, кого хотел видеть.Единственное место, куда ему оставалось пойти, место, которое он посещал каждый раз, когда приходил в Святилище, и место, где он не был так давно…Это был дом одной девушки.Сюэ'эр.Дэмиен всегда думал о ней как о той маленькой девочке, которой она когда-то была. Она была его драгоценной младшей сестрёнкой. Было поистине поразительно видеть, как она выросла и стала самостоятельной женщиной, но это случилось.Сюэ'эр миновала подростковый возраст, и теперь у неё была своя жизнь. Она не была кем-то, кто постоянно зациклен на Дэмиене, хотя её восхищение и уважение к нему никогда не менялись.Сюэ'эр считалась величайшим молодым гением Святилища. У неё был статус, у неё была сила, и у неё была бесконечная жажда роста и счастья, которую не могли поколебать ничто и никто.И Дэмиен…Дэмиен был горд.Он был так безмерно горд, что не мог описать это чувство.Именно этого он и хотел с самого начала.Когда он встретил её в Мире Испытаний, она была напугана и одинока. Она потеряла всё, но была достаточно сильна, чтобы продолжать жить, несмотря на все обстоятельства, которые пытались покончить с ней.Когда он взял её под опеку, он просто хотел, чтобы она была счастлива. Когда он создал Святилище, изначально он сделал это с единственным намерением — дать ей место, где она могла бы спокойно жить.Годы пролетели так быстро. Столько всего произошло, что было трудно уследить, сколько именно времени прошло.Но Дэмиену было уже за семьдесят, а Сюэ'эр, которую он тогда приютил, было уже за тридцать.Его визит к ней был таким же тёплым, как и любой другой, но их отношения были немного иными, чем обычно.Дэмиен не совсем знал, как вести себя со взрослой Сюэ'эр, поскольку он больше не мог относиться к ней как к ребёнку.Но Сюэ'эр с радостью создала для них двоих нужную атмосферу и, заметив, как её названый брат и отец неловко пытался найти к ней подход, видя, что он не меняется, сколько бы времени ни прошло, она не имела никаких претензий.Она видела гордость в его глазах.Она улыбнулась, ни словом не обмолвившись об этом во время их разговора.«И надо же, он смущается из-за всякой ерунды».Она знала его лучше, чем он мог себе представить, и, возможно, это было к лучшему.И когда он привёл её обратно в хижину, где жил со своими жёнами, вместе с другими, кого он считал семьёй, вроде Тянь Яна и Джеймса Аделера, одна и та же мысль продолжала повторяться у него в голове.И всё-таки как же хорошо быть дома.
У Дэмиена почти не осталось дел в Святилище.По крайней мере, тех, что «нужно было непременно выполнить».Конечно, он хотел провести больше времени с жёнами, и аватар позволял ему это сделать, но оставалась ещё одна важная встреча.Он собрал всех важных деятелей вселенной.Будь то те, кого он знал, или те, кто пришёл к власти, зная «Дэмиена Войда» лишь как некоего духовного лидера своей родины, — все они были призваны в Авалон с одной целью.Дэмиен стоял перед ними, а их число исчислялось десятками, а то и сотнями тысяч.Они все заслуживали знать.Он уже рассказал всё своим жёнам, Линн и остальным, но эти люди тоже были важны для Святилища, и он не собирался без нужды их исключать.Они впервые видели прославленного мужа, создавшего Святилище. Что бы они о нём ни думали, в сердце каждого из них таилась толика трепета и благоговения перед фигурой, способной на такие свершения.Глядя на них, Дэмиен улыбнулся.— Позвольте, я расскажу вам одну историю, — сказал он.Это была история о мальчике, история, которая и привела к тому мгновению, что они все сейчас переживали.И в конце её лежала лишь одна цель.Глаза расширились, челюсти отвисли до пола.Потому что новость, которой он с ними поделился, новость, что была абсолютно ключевой для развития Святилища……поистине превосходила их воображение.Такой, как он, тот, кто мог так запросто произнести подобные слова…Кем ещё он мог быть, если не богом?***В то же время, и во времени за пределами времени…Основное тело Дэмиена стояло в Пустоте, взирая на всё сущее.Будь то нижняя вселенная, ставшая теперь истинной Бездной, или Святилище, расцветавшее с каждой секундой всё сильнее, — он видел всё.Но ему не нужно было наблюдать за Святилищем. Он уже переживал это на собственном опыте.Бездна была интереснее.Там в буквальном смысле больше ничего не было.Все разрозненные поселения Нокс исчезли, поглощённые хаотичными законами. Без Нокс, что их поддерживали, у них не было защиты от окружающей среды.Что до единственного настоящего мира в Бездне, Аль’Катры, то Дэмиен, естественно, не оставил бы такое первоклассное место без внимания.Аль’Катра обезлюдела, и после того как Дэмиен с помощью Александра очистил её от всех оставшихся следов Нокс, он обнаружил, что этот мир был настоящим скрытым раем.У него был потенциал стать великим местом с множеством прекрасных сред. Под осквернённой почвой и за осквернённым Ядром Мира скрывался фундамент с огромным потенциалом для поддержания жизни.Увидев это, Дэмиен, естественно, не мог оставить его гнить, поэтому он забрал мир в Святилище и дал Эльвире особые указания, чтобы эльфы со временем очистили его и раскрыли этот потенциал.Но всё же…«И вправду ничего не осталось».Трудно было себе такое представить. Он был единственным, кто мог видеть это зрелище, не считая, конечно, Древнего Владыки, и едва мог осознать тот факт, что всё, что он знал, свелось к этому.«Полагаю, таков цикл, которому следует всё сущее. Всё исходит из Пустоты, и всё в конечном итоге в Пустоту вернётся».Даже сейчас Бездна медленно поглощалась Пустотой за её пределами. Бездна без обитателей была бесполезна.Или, быть может, даже это было естественным процессом, где после уничтожения всех вселенных Пустота возвращала свои владения, чтобы породить новый мир?Явление было по меньшей мере интересное, но Дэмиен не стал заглядывать в будущее, чтобы увидеть, как это произойдёт.Он не знал, как долго пробыл в Пустоте, и не знал, сколько ему осталось, но было ещё несколько дел, которые он хотел сделать, прежде чем придётся уйти.«Обещания из прошлого, любопытные вопросы, что так и остались без ответа…»Он обладал способностью просматривать всю историю вселенной.Он уже ответил на многие вопросы о древних вселенных, уничтоженных Нокс, а большинство оставшихся разрешилось благодаря воспоминаниям Святого Императора, но было несколько вещей, которые он хотел проверить.Например, кое-кто, погребённый в реках времени.У Бай Юйсюаня был сын.Их отношения начались с обещания Дэмиена найти его сына, но как только Дэмиен стал сильнее и Клятва Маны утратила над ним власть, у него не осталось ничего, что напоминало бы ему о необходимости её сдержать.Все эти годы он хранил жетон Короля Белых Драконов в своём подпространстве, не трогая его, но тот так и не отреагировал, как должен был, и в конце концов Дэмиен о нём забыл.Для Дэмиена это было лишь забвение, но для Бай Юйсюаня это, несомненно, стало сокрушительным ударом.Вероятно, он уже смирился со смертью сына, но Дэмиен не хотел оставлять всё как есть.Он не мог изменить прошлое.Он не мог спасти миры, которым суждено было пасть в войнах вселенной, и не мог спасти всех, кому было суждено умереть. Если только их не защищало вмешательство Пустоты, как в случае с его близкими или Хейроном, где родился Александр, их нельзя было спасти.Поэтому он знал, что и сына Бай Юйсюаня, с которым у него не было никакой связи, тоже спасти нельзя.И всё же он прочесал пространство и время в поисках любого следа человека с кровью Бай Юйсюаня. Он искал повсюду на всём плане бытия, зная историю Бай Юйсюаня в более широких вселенных, и в конце концов нашёл то, что искал.На его лице появилась печальная улыбка.«Что ж, по крайней мере, это была хорошая смерть».Сын Бай Юйсюаня прожил тихую и счастливую жизнь в укромном уголке Божественного Царства. Это была жизнь смертного, который не познал ни страхов, ни красот вселенной, но это была полноценная жизнь, которая закончилась в окружении множества людей, когда он покидал этот мир.Эта картина была лучшим утешением, на которое мог надеяться отец.«Надеюсь, остальное будет не так печально…»Дэмиена всё ещё огорчало, что он не смог сотворить здесь чуда, но ему нужно было двигаться дальше.Он ещё не достиг того уровня, когда всё возможно.Но однажды он его достигнет.И ради этой цели он не мог смириться со своим нынешним положением.Он искал повсюду, вдоль и поперёк, от величайших макрокосмов до мельчайших микрокосмов во всём бытии, и нашёл все знания, которые могли бы завершить его понимание нижней вселенной.Он позаботился о том, чтобы достичь состояния, в котором в его сердце не осталось никаких сомнений, и чтобы он мог развеять оставшиеся сомнения в сердцах своих людей.Будь то раса эльфов, возрождению которой он сейчас способствовал, Облачные Гиганты, ставшие последними представителями своего вида, или кто-либо ещё, — он хотел убедиться, что они смогут отправиться в Небесный Мир без сожалений.Потому что если ответы нельзя было найти в Святилище, их можно было найти лишь здесь, в месте, которое мог видеть только Дэмиен.Он узнал много тайн, скрытых от него, включая присутствие женщины по имени Ирэнь, его приёмной сестры из Небесного Мира, которая таинственно исчезла до его возвращения на Рубеж Великих Небес, и когда пришло время…Картина реальности исчезла из его поля зрения, сменившись отражением его сущности.— Наконец-то мы встретились, — сказало то отражение.— Я рад наконец поговорить с тобой лицом к лицу, моё отражение.
Дэмиен вскинул бровь.— Кто ты?Ответ был очевиден, но он спросил из любопытства.Хотя это и была их первая встреча, разве он не встречал его раньше?Всё это сбивало с толку, и он хотел прояснить ситуацию.Другая версия его самого улыбнулась, словно понимая его затруднения, и ответила:— Как и ты, я — отражение той сущности. Однако, в отличие от тебя, у кого есть возможность возвыситься над ней, я — всего лишь посланник, что доносит её волю.— Тогда я впервые встречаю тебя, это отражение, или же ту сущность?Улыбка отражения стала шире и загадочнее. Его глаза превратились в полумесяцы, словно Дэмиен сказал что-то чрезвычайно забавное.— Интересно… что из этого правда? Хочешь узнать?— А иначе я бы спросил?— Да, спросил бы.Дэмиен с любопытством склонил голову набок.— Спросил бы?— А разве нет?— Нет, спросил бы.Их беседа сбивала с толку, но им двоим она была понятна.Пока они обсуждали размышления о судьбе, существование неизбежности и истинную высоту Пустоты, с которой можно взирать на всё с позиции власти, — и всё это с помощью простых и бессмысленных слов, — Дэмиен кое-что понял.Тот, кого он видел во время своего пребывания в Небытии, вероятно, был не этим отражением, но, скорее всего, и не каким-либо другим.Вопрос, была ли это сама Пустота, он не был готов себе задать, потому что если не Пустота, то кто же ещё?Настоящий вопрос заключался в том, почему это отражение явилось ему сейчас.— А есть причина этого не делать? Ты понимаешь, зачем я здесь, так к чему вопросы?Дэмиен вздохнул.Было очень досадно иметь дело с тем, кто мог читать каждую его мысль, даже те, о которых он и сам не подозревал.Но отражение было право. Он прекрасно осознавал, насколько важен следующий шаг в его путешествии, так что разговор с Пустотой сейчас был вполне объясним.К тому же, если бы не было такой причины, зачем бы его вообще сюда призвали?— У тебя, должно быть, много вопросов, — сказало отражение.— Я думал, что так и будет, но на удивление сейчас у меня ясная голова, — ответил Дэмиен.— Тем не менее, есть вещи, которые ты хочешь знать, и я был послан, чтобы дать тебе эти ответы.— Все?— Разумеется, нет.— Ха-ха-ха…Вечно одно и то же, не так ли?По мнению этих высших существ, некоторые ответы теряли всякий смысл, если человек не находил их сам.И нельзя сказать, что они были неправы.Именно поэтому и существовало просветление. Можно смотреть на небо по шестнадцать часов в день, если есть такое желание, и можно слушать, как тебе говорят, как прекрасно небо, пока это не надоест, но до тех пор, пока мысль о том, что небо прекрасно, не появится в твоей голове по твоей собственной воле, — почувствуешь ли ты эту красоту по-настоящему?Свяжешь ли ты эту красоту с красотой жизни или почувствуешь благодарность за то, что живёшь в этом мире?Конечно, в каждом отдельном случае всё было по-разному, но именно поэтому к таким осознаниям нужно было приходить через собственную волю и опыт.Так о чём же мог спросить Дэмиен, получивший шанс задать один-единственный вопрос, прямо сейчас?«Полагаю, любые вопросы о Небесном Мире останутся без ответа…»— Верно, — сказало отражение, улыбаясь и отвечая на невысказанные мысли Дэмиена.«Ага, вполне ожидаемо. Как мне пришлось самому исследовать Рубеж Великих Небес, так и Небесный Мир мне предстоит изучить самостоятельно, чтобы я смог извлечь из этого опыта максимум».«Тогда, что я должен спросить?»Не что ему следует спросить, а что он «должен» был спросить.Мысль пришла ему в голову так естественно, что он почти не стал её оспаривать, но был рад, что всё же сделал это.«Ага, так вот оно что».Очевидно, был вопрос, который Пустота хотела, чтобы он задал, и это было испытанием, чтобы увидеть, сможет ли он понять её намерения.В будущем он должен был стать тем, кто её покорит. Если он хотел преодолеть ограничения Апостола или отражения и по-настоящему стать повелителем Пустоты, он должен был пройти это испытание.Это было наименьшее, что он мог сделать, чтобы оправдать свои амбиции.Первый вопрос, который пришёл ему в голову, был прост: «Кто ты?»Но он уже знал ответ. По крайней мере, поверхностно он знал, что такое Пустота, так что тратить на это свой шанс было бы расточительством.Следующий вопрос был столь же прост.«Почему я?»Почему из мириад существ, населявших миры этого космоса, выбрали именно его?Вот на этот вопрос у него не было ответа. Знание ответа определённо принесло бы ему пользу, но было ли этого достаточно?Зачем Пустоте подталкивать его к такому простому вопросу? Он был слишком эгоистичным, чтобы быть правильным ответом.На какое-то время он зашёл в тупик.После этих двух вопросов последующие были всё хуже и хуже, словно не имели никакого значения.В конце концов, он пришёл к выводу.— Мне нечего спросить, что было бы достойно такого шанса.Он не знал ответа и не стыдился в этом признаться.— Я не стану задавать здесь бессмысленный вопрос, а делиться ответом, который тебе поручили, или нет — это твой выбор.Отражение с интересом вскинуло бровь.— А что, если я решу промолчать?Дэмиен пожал плечами.— Тогда я найду ответ сам.С каких это пор ему нужно было на кого-то полагаться?Пустота позволила ему достичь нынешних высот, но она была лишь фундаментом. Его постижения, его способность достичь Власти над Бытием за столь короткий срок — всё это было плодом исключительно его собственных усилий.Он знал, что это была возможность всей его жизни.Пустота в буквальном смысле породила всё сущее. В мире не было ни единого существа или предмета, о котором бы Пустота не знала. Все события, ведомые судьбой и индивидуальностью, были результатом её усилий, и потому все мысли и поступки были для неё кристально ясны.Дэмиен мог спросить, о чём думал случайный фермер на определённой ферме в определённом городе в определённой стране в определённый день в определённое время, совершая определённое действие, — и Пустота ответила бы ему с абсолютной точностью.Так что, даже если бы он сейчас встал здесь и спросил о смысле бытия, он мог бы легко получить ответ.Он просто не хотел узнавать это таким путём.Он хотел постичь эти абсолютные истины своими силами, потому что лишь тогда он смог бы встать выше всеведения.Видя ход его мыслей, отражение улыбнулось неуловимой улыбкой, которую Дэмиен не мог разглядеть.В конце концов, он действовал, как и ожидалось.— Верно.Это был правильный ответ.Тот, кто был рождён властвовать, не мог довольствоваться посторонней помощью в вопросе, который можно было решить собственными силой и потенциалом.Именно этого и хотела Пустота.Она хотела, чтобы кто-то смог пошатнуть её власть, а не подчиниться ей, как все остальные.И не просто из-за слепых амбиций, а с абсолютной уверенностью в собственной силе.Дэмиен полностью оправдывал возложенные на него ожидания. Нет, он их многократно превосходил.И Пустота……разве она могла быть недовольна?
Отражение Пустоты многое хотело сказать, но мало что имело право говорить.Оно хотело рассказать ему, сколь трудным будет его путь, насколько сильнее окажутся его враги, что такое Истинная Божественность, но Пустота не позволяла ему делиться какой-либо информацией или советами на этот счёт.Могло показаться, что это ограничивает Дэмиена, но на самом деле всё было наоборот.Пустота ещё никогда никому так не доверяла. Она была достаточно уверена в Дэмиене, чтобы гарантировать, что он справится со всем в одиночку, без малейшего намёка на предварительные знания.Поэтому она хотела испытать Дэмиена, чтобы увидеть, думает ли он так же.И поскольку он думал так же, поскольку он мог сохранить свой настрой даже в такой ситуации, она была абсолютно уверена в своём выборе наследника.Дэмиен этого не чувствовал.Возможно, потому, что он полностью унаследовал Телосложение Пустоты, он этого совершенно не замечал.Пустота обладала едва уловимым давлением, что отвергало любого, кто в ней находился. Если бы сюда попало обычное существо, всё его естество было бы стёрто в одно мгновение. Не только его нынешняя личность, но и всё его существование. Такие люди были бы стёрты из временной линии, и даже самые близкие не смогли бы вспомнить об их существовании в прошлом.Даже избранные Пустоты должны были ощутить тяжесть бытия, которое они пытались укротить, когда достигали этой ступени.Но Дэмиен не чувствовал этого вовсе.Он уже достиг той точки, которой ещё не должен был достичь, и будь то давление или страх, они попросту на него не действовали.Его сила духа была куда твёрже, чем кто-либо мог себе представить. Как иначе он смог бы так легко пройти через Космическое Перерождение?Его сила духа закалялась в бесчисленных испытаниях на протяжении всего его пути. Практически половину своей жизни он сосредоточился на её развитии.Такое не сломить лишь потому, что кто-то этого захотел. Вероятно, это было его величайшей силой, затмевающей своим светом даже Власть над Бытием.Дэмиен улыбнулся, глядя на выражение лица отражения.Оно выглядело гордым, но в то же время слегка озадаченным, словно не знало, как перейти к главному.Он давно понял, что оно хотело сказать.— Мне пора, верно? — сказал Дэмиен, сделав это за него.Отражение кивнуло.— Ты уже злоупотребил гостеприимством, но та сущность благоволит тебе, потому и не стала тебя преследовать. Вместо этого меня послали, чтобы и испытать тебя, и проводить в путь.Дэмиен уже догадался, что так и было. Его долгое, но невероятно короткое пребывание здесь позволило ему достичь гораздо большего, чем он когда-либо имел право, так что было предрешено, что его скоро выдворят.Если бы ему нужно было поместить себя куда-то на временной шкале, чтобы точно определить, сколько времени он провёл в Пустоте……вероятно, он бы сейчас всё ещё находился в пространственном коридоре, ведущем обратно в нижнюю вселенную.Но Пустота была сущностью, которой его бренные руки ещё не должны были касаться. Сам факт, что это уже произошло, давал ему невероятное положение среди всех живых существ.И всё же, всему хорошему приходит конец, а всякий конец — это новое начало.Стоя там, он отрезал себя от восприятия своих Аватаров в Святилище. Он сосредоточил весь свой дух в основном теле и приготовил свой разум.Эти мысли пришли невольно.Словно тихий ручей, впадающий в огромную реку, что ревёт и бушует, становясь единым целым с океаном, — воспоминания о его путешествии хлынули в его разум нескончаемым потоком.Дни, когда он был простым детёнышем в Первом Подземелье, время на Апейроне, когда он познавал, сколь велика вселенная, время на Облачной Равнине, когда он становился самим собой, время в безымянном мире, когда он стал настоящим ключевым игроком во вселенной…Время в мире Рассвета, когда он закрепился в большой вселенной, время в Долине Скрытой Смерти, когда он обрёл известность, время в Калипто, когда он впервые встретил Святого Императора, время в Эдеме, когда он сражался в своей первой настоящей войне…Время в Эйене и Коридоре Пустоты, когда он стал тем, кто мог иметь право голоса во вселенной, время в Домене Зверей, где он впервые вступил в войну как эксперт, время в Луксурионе, когда его провозгласили величайшим гением вселенной…Всё, что он делал в своей жизни, все его битвы и все его связи, все его деяния и все его Легенды…Всё это одно за другим пронеслось в его сознании.Это был момент катарсиса.Опыт, что сделал его жизнь такой, какой она была, смерть, которую он пережил и которая заставила его осознать, как важна его жизнь, люди, что окружали его и делали его жизнь достойной того, чтобы жить…Как он мог не оглянуться на них сейчас?Он вошёл в этот дикий мир в юном возрасте семнадцати лет. Кто бы мог тогда представить, что несколько десятилетий спустя он ступит в царство Божественности и станет тем, кто может уничтожать целые миры одним щелчком пальцев?Он действительно чего-то достиг.Он что-то сделал со своей жизнью.Он был горд.Так горд, что едва мог сдержать эмоции.Но… таким он был лишь здесь.Этот статус больше не будет принадлежать ему, как только он повернётся к этому месту спиной.Он хотел достичь места выше этого. Он хотел увидеть, что же на самом деле стоит на вершине, превыше всего, в месте, которого никто другой никогда не сможет достичь.Он отпустил все оставшиеся эмоции. Он позволил своим воспоминаниям остаться воспоминаниями и запечатлел то, что определяло его, в своей душе.Он был готов.Он боялся, он был взволнован, но он был готов.В этот день Дэмиен Войд выпускался.Он оставлял всё позади, сжимая всё в руке и выходя на новую арену.В какой-то момент отражение Пустоты исчезло.В его присутствии не было нужды, потому что Дэмиен уже знал, что ему нужно делать.Он обернулся.Оно было там, словно всё это время ждало его.Мир, а вернее, целая вселенная.Это было единое небесное тело, однако размером оно превосходило весь Рубеж Великих Небес.Даже стоя в Пустоте, Дэмиен чувствовал волны силы и Божественности, исходящие оттуда, — чистый побочный продукт аур тех, кто звал это место домом.Это было прекрасное место, наполненное мириадами красок, если смотреть со стороны, и даже Дэмиен, чрезвычайно сведущий во всём, что касалось небесных тел, был озадачен его существованием.Это и было его место назначения.Это был Небесный Мир.— Хух…Он глубоко вздохнул.Его семья, его судьба и всё, что до сих пор оставалось для него загадкой, — всё ждало его там.Не было нужды колебаться, не было нужды медлить.Он сделал один-единственный шаг — шаг, что вывел его из Пустоты.Время, что он провёл там, составило не более 0,00001 секунды.И теперь, когда ничто не преграждало ему путь, настал момент сойти в это место.К первому шагу нового приключения, к началу следующей главы, к концу его судьбы…Пора было отправляться в Небесный Мир.
Небесный Мир. Так его называли в нижней вселенной, но это название было на удивление точным.Небесный Мир и вправду был миром. Миром-вселенной — чем-то, чего никогда прежде не существовало в нижней вселенной.Его размеры исчислялись сотнями квинтиллионов километров, а число обитавших в нём существ было и того больше.Как можно описать весь Небесный Мир в нескольких словах? Как ни старайся, это было невозможно.Когда Дэмиен шагнул из Пустоты, ему показалось, будто он не путешествовал сквозь пространство и время. Скорее, он и вправду сделал всего один шаг, и всё вокруг изменилось.Неподвижная и абсолютная чернота Пустоты сменилась мириадами красок, когда на её месте возникло окружение.Но Дэмиен не сразу стал его разглядывать.Прежде чем он успел разглядеть, как всё выглядит, его захлестнуло ощущение этого места.Мана…— Вот это да.Это было единственное, что он смог вымолвить.Мана была прекрасна.Она была гораздо плотнее, чем в нижней вселенной. Если бы ману можно было приравнять к гравитации, существо из нижней вселенной было бы раздавлено под давлением энергии Небесного Мира.И дело было не только в плотности.Мана была гораздо чище. Дэмиену казалось, что он продлевал себе жизнь с каждым вдохом. Его тело обретало новые силы, усталость улетучивалась, а аура духовности, казалось, наполняла всё его существо.Это была мана Божественного уровня. Мириады скрытых в ней законов отчётливо ощущались, и среда, созданная этой энергией, должна была быть невероятной.Дэмиен начал понимать, почему люди боялись Небесного Мира.Каким будет человек, рождённый в такой атмосфере?Попади они в нижнюю вселенную, их тела стали бы сокровищем, с которым никто не смог бы сравниться. Они обладали бы талантом наравне с тем, что демонстрировал Дэмиен, даже без всякой помощи со стороны Пустоты.В этом заключалось их природное преимущество, ведь мана Небесного Мира была совершенна.Это…Дэмиен закрыл глаза и сосредоточился на ней.Он был человеком, что управлял Бытием. Разница между энергиями, которые он ощущал прежде, значила для него гораздо больше, чем для кого-либо другого.Он знал, какова на ощупь Пустота, и знал энергию, которой пользовалась раса Посланника. По сравнению с ними обеими эта мана была совершенно иной. Она едва ли имела хоть какие-то сходства с обычной маной.Разбирая её на части, он изо всех сил старался полностью усвоить её структуру и воспроизвести, но, на удивление……я не могу.Он был неспособен на это.— Ха-ха-ха…Он странно рассмеялся.Сколько же времени прошло с тех пор, как он испытывал нечто подобное?Сколько времени прошло с тех пор, как существовало что-то, чего он «не мог»?Было в этом что-то опустошающее, но он должен был признать — это было великолепное чувство. Оно ещё больше разожгло в нём интерес к этому месту.Даже если здесь нет равных мне по уровню, я уверен, что есть те, кто способен меня убить.Его, обладавшего Властью Бессмертия, могли убить!Он и так знал, что всё будет именно так.Раз уж даже Пустота не хотела рассказывать ему об этом месте, Боги должны были быть существами за гранью его воображения.Но ощутить это на собственном теле было совсем другим делом, нежели просто услышать об этом.Ему даже не нужно было встречаться с ними, чтобы это понять, но его желание найти кого-нибудь и сразиться достигло небывалых высот.Пожалуй, не стоит вот так стоять столбом.Он увлёкся маной, но не отключил свои чувства полностью. Поблизости никого и ничего не было, но ему следовало быть осторожным, ведь это была совершенно новая среда.Он ничего не знал.Он был таким же деревенщиной, как в тот день, когда покинул Землю.Он открыл глаза, чтобы взглянуть на великолепное место, в котором очутился.Это была какая-то глушь.Огромные деревья, вздымавшиеся в небо на сотни, а то и тысячи метров, занимали каждый сантиметр земли вокруг него, а их листья, окрашенные в разные оттенки красного, зелёного и синего, переливались в лучах солнца.Яркое небо скрывалось за их кронами, но отблески его великолепия пробивались сквозь просветы и украшали мир множеством пляшущих теней, подчёркивавших рельеф земли.Повсюду зеленела трава и пышная растительность. Невозможно было найти место, где не росла бы какая-нибудь неведомая трава или растение, и, конечно же, флору сопровождала обитавшая здесь фауна, наполняя атмосферу разнообразными криками и щебетом.Лёгкий ветерок скользил по воздуху. Он был наполнен маной и окрашен в свои цвета, но сохранял свою неразрывную связь с окружением. Когда он пронёсся мимо Дэмиена, того поразило столько необъяснимых ощущений, что в его сознании окончательно укоренился тот факт, что он в новом мире.Может, стоит всё здесь разведать?..Хотел ли он исследовать это место или найти город?Второе определённо было бы куда полезнее, но этот мир по-настоящему его заинтриговал. Его дух искателя приключений воспылал от его чудес, и он не хотел его подавлять.Но… может, стоит немного подождать.Он всегда мог вернуться сюда позже.Сейчас же недостаток информации слишком сильно мешал.Хорошо, поступим так.Единственное, что он знал о Небесном Мире, — это существование Дворца Пустоты, владения его отца.Это было прекрасное место, но таинственное и полное опасностей, способных уничтожить даже Истинных Богов.Это была среда, где даже Дэмиен не мог гарантировать себе безопасность, поэтому ему нужно было найти хотя бы те знания, что помогли бы ему выжить, пока он не сможет обезопасить себя сам.Он кивнул, приняв решение.Тогда найдём город, и, надеюсь, по пути…Информация стоила денег, а у Дэмиена не было денег, которые ценились бы в Небесном Мире. Он также не знал, чего стоят имевшиеся у него травы и небесные ресурсы в месте, где были ресурсы и поценнее, так что полагаться сейчас на богатство было не лучшим выбором.Разве у него не было способа получше?Я не хочу убивать без надобности, но если какая-нибудь несчастная душа вздумает меня испытать… что ж, я ведь должен принять дары, что они принесут, не так ли?Он улыбнулся, вновь вдыхая энергию этого мира.Он слышал их в своём разуме. Ядра Миров, что он связал и которые были достаточно уверены в себе, чтобы говорить, были весьма взбудоражены окружающим его пейзажем и вовсю высказывали своё мнение.Хорошо.Он сделал шаг. Это был его первый настоящий шаг в Небесном Мире.Приступим к работе.Его тело исчезло, став единым с ветерком.Куда он направлялся и какой путь изберёт — было неведомо, но ему было всё равно.Какой смысл был приходить сюда, если он собирался сосредоточиться лишь на работе?Это был новый мир. Об этом уже говорилось бесчисленное множество раз, но этот факт настолько завладел сознанием Дэмиена, что по-другому и быть не могло.Раз уж он здесь, он намеревался насладиться им сполна.И никто не сможет его остановить
Путешествие оказалось дольше, чем ожидалось.Когда Дэмиен говорил, что мана здесь совершенна, он не шутил. Даже Пустота не могла оказывать здесь такое же влияние, как в нижней вселенной, и практически не было лазеек, которыми можно было бы воспользоваться.Здесь приходилось действовать в рамках закона, если хотел жить, и, как человек, уже сталкивавшийся с Небесным Порядком, Дэмиен не сомневался, что за попытку пойти против него последует какое-то наказание.И всё же трудно было осознать, насколько совершенны были законы, пока не испытал их на себе.Для Дэмиена этот миг настал, как только он начал телепортироваться. Продвижение сквозь пространственные слои ощущалось так, словно его окружила патока. Они были плотно сжаты и обладали толщиной, несравнимой с нижней вселенной.Любое движение сквозь них казалось вялым, и, хотя расстояние всё ещё можно было преодолеть, это было гораздо медленнее, чем он привык.Впрочем, «гораздо медленнее» — понятие относительное для общепризнанного гения, каким был Дэмиен.«Чёрт. Я уже почти мог преодолевать миллиард километров за шаг, а теперь и несколько десятков миллионов даются с трудом».Услышь его любой другой пространственный практик, он бы наверняка не сдержал желания избить его до полусмерти.Десятки миллионов километров — это пустяк? С запасом маны Полубога это была такая эффективность перемещения, для достижения которой большинству людей пришлось бы тратить баснословные деньги на артефакты и массивы!Небесный Мир был огромен. Просто путешествовать в одиночку было практически невозможно для тех, кто не мог позволить себе духовный транспорт, да и в этом случае большинство людей ради удобства предпочли бы воспользоваться общественным транспортом, предоставляемым крупными силами.Десятки миллионов километров — немалое расстояние, но в масштабах Небесного Мира это был участок, который можно было запросто проигнорировать.Ведь когда Дэмиен телепортировался в первый раз и оказался в 50 миллионах километров от исходной точки, он всё ещё находился в густом лесу, и местность не изменилась настолько, чтобы можно было предположить, что он близок к выходу.Потребовалось ещё десять прыжков такой же длины, чтобы наконец найти что-то другое, и это только после того, как он несколько дней исследовал сам лес.А хуже всего было то… что, покинув лес, он увидел лишь голую землю.«Ха-ха-ха… не говорите мне, что я настолько невезуч?..»Неужели это была бесплодная местность?«Ну, неважно, мне просто нужно…»ГУ-У-У-У-У-УМ!Воздух наполнил оглушительный гул.Земля не дрожала, и, казалось, ничего не изменилось, что несколько сбивало с толку, но Дэмиен быстро нашёл источник мощной флуктуации.«Ха-ха, как и ожидалось, удача меня не подвела».В небесах, далеко за облаками, с огромной скоростью двигалось «что-то». Оно вмещало столько жизненных аур, что не могло быть зверем, а значит, это был рукотворный летательный артефакт.«Не знаю, куда оно летит, но определённо в сторону цивилизации».Дэмиен был человеком логичным. Он не собирался просто следовать за неоправданно быстрым духовным транспортом по земле и надеяться не отстать.Нет, на такую глупость он был не способен!К тому же, разве он не мог прыгать на 50 миллионов километров? Какой бы обширной ни была земля, разве у неба тот же размах?Он ухмыльнулся и, активировав ману, шагнул в землю.«Время прокатиться зайцем!»Вжух!Его тело снова исчезло, а когда появилось, он был высоко в небе, одинокий человек среди облаков.Его глаза расширились при виде моря белизны под ним и прекрасной картины над головой. Вместо одного солнца в этом мире было два, а вместо привычного ему голубого неба этот оттенок был немного темнее, словно атмосфера простиралась далеко за пределы его воображения.«Так, на это нет времени».Он перевёл внимание вперёд и обнаружил духовный транспорт.Это был объект, похожий на звездолёт, почти как земной самолёт, но гораздо более совершенный и достаточно большой, чтобы без проблем перевозить тысячи людей.«Идеально. Ещё один пассажир на фоне такого числа не станет проблемой».Он метнулся ещё три раза, чтобы догнать корабль и приземлиться на его корпус.Он отчасти этого ожидал, но его присутствию были совсем не рады.Завыли сирены, и не прошло и секунды, как его окружил отряд.«Да, я почувствовал что-то странное, когда приземлялся. Полагаю, этот корабль был окружён барьером для защиты от природных сил».Иначе эти солдаты не смогли бы стоять здесь так уверенно, ни о чём не беспокоясь.— Назовитесь и держите руки на виду!Командир группы медленно приблизился, с опаской доставая из формы пару наручников.Дэмиен криво усмехнулся и подчинился.«До чего же знакомое чувство, а?»Почему Небесный Мир больше походил на Землю, чем любое другое место в нижней вселенной?Странно, если подумать, но это был вопрос на потом.— Мы берём вас под стражу. Все жалобы сможете высказать офицерам внутри.Дэмиен слегка пожал плечами.— Разве я похож на того, кто сопротивляется? Просто наденьте наручники и ведите внутрь.Глаза командира сузились, но он всё же подчинился.Он застегнул наручники на руках Дэмиена перед ним и, пока его подчинённые всё ещё прикрывали со всех сторон, чтобы пленник не сбежал, повёл Дэмиена внутрь звездолёта.Внутреннее убранство было роскошным. Полы были покрыты коврами, а стабилизация давления создавала ощущение, будто стоишь на земле. Помещение как-то вентилировалось, и общая атмосфера больше напоминала роскошный отель, чем звездолёт.«А здесь, я погляжу, люди живут на широкую ногу».Дэмиен восхищался чудесами изобретательности, пока солдаты вели его по коридорам.Они использовали какое-то маскирующее устройство, чтобы сделать своё присутствие невидимым для пассажиров корабля — очевидно, чтобы не сеять панику, — и Дэмиен вновь подивился их способностям к обслуживанию клиентов.«Но куда интереснее эти наручники».Он и раньше видел наручники, что запечатывали ману, но эти были ещё совершеннее. Они обладали функцией подавления всех сил, включая Божественность.«Им не очень-то удаётся сдержать мою, поскольку она основана на Пустоте, но они, похоже, даже не знают, что я Полубог».Он также чувствовал, как что-то пытается вмешаться в его восприятие, но из-за Всевидящих Очей, что стали его обычными зрачками, а не унаследованной чертой, даже этот механизм дал сбой.Если подумать, в этом было что-то комичное.Ведь эти стражники были всего лишь Высшими. Захоти он, он мог бы испепелить их всех, моргнув глазом.«Что-то здесь не так? В нижней вселенной все, казалось, инстинктивно понимали, что я вознёсся, а здесь они этого не чувствуют».Может, его прежние предположения о Пустоте были неверны?«Если так…»Ему определённо нужно будет изучить пределы своих возможностей, когда появится свободное время, но это можно было отложить на потом.Их группа уже прибыла на место — в изолированную комнату в череде коридоров, давно отделённых от пассажирской зоны корабля.Дэмиена усадили на стул в комнате, похожей на образцово-показательную комнату для допросов, и заставили ждать несколько часов.«Это психологический приём? Неплохо, но им стоило бы провести кое-какие проверки, прежде чем затевать подобное».Он криво усмехнулся.Если бы блокировка восприятия и Божественности на него подействовали, он, вероятно, уже паниковал бы, но разве с ним не было всё в порядке?Мало того, что он был в порядке, его Всевидящие Очи не позволяли ему оставаться в неведении о присутствии вокруг.Особенно о тех, кто находился за односторонним зеркалом.Ни у кого из них не было ауры Бога, которую Дэмиен так хотел почувствовать, но среди них было как минимум трое могущественных Полубогов.А за ними, далеко отсюда, но наблюдая за происходящим своим сознанием, была ещё одна Божественность.Эта…«Этот определённо сильнее Святого Императора».
Прошло несколько часов, прежде чем в комнату для допросов кто-то вошёл. Вероятно, там поняли, что Дэмиена так просто не сломить, и решили прекратить бессмысленные попытки психологического давления.Вошедший был грузным мужчиной с походкой гориллы. Когда он сел за стол, его взгляд был невозмутимым, но в то же время огненным — он оказывал огромное давление на любого, на кого был направлен.«Давление то, давление сё… полагаю, вот как обращаются с преступниками, да?»Дэмиен ничего не мог с этим поделать, да и не хотел. Всё это неминуемо разрешится мирно, ведь его намерения не были ни скрытыми, ни безумными.— Ты кто такой? — спросил мужчина-горилла.— Можете звать меня Дэмиен Грей, — спокойно ответил Дэмиен.В нижней вселенной его фамилия уже была заметной, но что насчёт Небесного Мира, где существовал целый Дворец Пустоты?Вряд ли это была распространённая фамилия, поэтому он решил не называть её, пока не узнает больше о Небесном Мире и Дворце Пустоты.— Дэмиен Грей…Мужчина-горилла на мгновение взглянул на одностороннее зеркало, а затем снова повернулся к нему.— В записях никого с таким именем нет. Откуда ты взялся?— А?Дэмиен невольно издал этот звук.— Записи? У вас есть записи на каждого человека в мире?Мужчина-горилла нахмурился.— Ты меня за идиота держишь? Разумеется, у нас есть записи только на тех, кто позволил себя зарегистрировать. Но разве есть хоть один порядочный человек, который не зарегистрирован? Не смеши меня!«Хм… полагаю, это что-то вроде системы социального страхования? Но как это работает в тех масштабах, что я себе представляю?»В том мире, что он видел из Пустоты, не могло быть системы социального страхования, которая бы точно учитывала каждое существо в нём.«Но я не могу просто украсть чью-то личность, ничего не зная. Может, попробовать?»Дэмиен неловко почесал в затылке — странное движение, учитывая, что его запястья всё ещё были в наручниках.— На самом деле, я всю жизнь не покидал гор и никогда не видел других людей, кроме своего наставника. Откуда мне взяться в записях?Это была крайне распространённая отговорка, но у Дэмиена действительно были все основания её использовать.Он не знал ровным счётом ничего, кроме окружающей среды и экосистемы того лесного региона, где появился, так что мог гарантировать её успех.Как и ожидалось, мужчина-горилла не оставил его так просто. Он задал множество вопросов о той местности, на которые Дэмиен смог ответить, поскольку провёл там некоторое время, а не сразу попытался уйти, а затем задал ещё больше вопросов о Небесном Мире, чтобы проверить ответы Дэмиена.Каждые несколько минут он бросал взгляд на одностороннее зеркало, чтобы понять, что говорят те, кто за ним, и, судя по полученным ответам, существование Дэмиена можно было объяснить лишь одним.Он и вправду был горцем, деревенщиной!— Вот это да! — невольно воскликнул мужчина-горилла.— Ты… ты первый! Не могу поверить, что эта отговорка наконец-то оказалась правдой!Он громко рассмеялся и объяснил, что у членов экипажа каждого корабля было постоянное пари о том, когда они встретят первого настоящего таинственного горца, а не мошенника, всякий раз, когда слышали эту отговорку.Соотношение, казалось, было тысячи к нулю, но Дэмиен только что превратил этот ноль в единицу!«Ну, полагаю, нижнюю вселенную тоже можно считать горами…?»Ему стало немного совестно, но это не имело значения.— Зачем ты поднялся на наш корабль, горец?После того как основная часть допроса закончилась, тон мужчины-гориллы стал гораздо мягче. Личность Дэмиена как деревенщины на самом деле внушала куда больше доверия, чем те, у кого был статус или личность, особенно тот тип людей, что обычно незаконно проникали на подобные корабли.В ответ на вопрос Дэмиен слегка наклонил голову, полностью погружаясь в свою роль.С широкой, зубастой ухмылкой он произнёс одно-единственное слово, которое озадачило всех, кто наблюдал за разговором.— Автостопом!Это было достаточно наивно, чтобы ожидать от горца, и, поскольку больше с ним ничего нельзя было поделать, его бросили в камеру, пока высшее начальство не примет решение.«Полагаю, здесь к человеческой жизни не относятся наплевательски. Окажись я в нижней вселенной, в девяти случаях из десяти меня бы, вероятно, выбросили за борт на верную смерть. Это хорошо».Ему было всё равно, камера это или люкс, лишь бы он мог добраться до места назначения.С таким настроем он спокойно сел в камере и начал медитировать, снова привыкая к мане Небесного Мира.Он не знал, сколько займёт путешествие, но раз они принимали столько мер предосторожности, до причаливания, вероятно, пройдёт немало времени.«Что ж, неплохое начало для приключения».Дэмиен улыбнулся.Он снова был юным гением в огромном и неизведанном мире.И, честно говоря, несмотря на более суровое обращение, ему это очень даже нравилось!***В звездолёте было три этажа, а его длина была примерно с футбольное поле. Каждый этаж мог вместить тысячи людей, но, естественно, для платной услуги вроде этой существовало несколько уровней.Нижний этаж предназначался для простого люда. Удобств было немного, а комнаты приходилось делить, но в пути можно было чувствовать себя относительно комфортно, и еда предоставлялась.Что до второго этажа, он был для пассажиров более высокого класса. Именно через этот этаж провели Дэмиена; он был полон различных услуг и развлечений, которыми можно было воспользоваться, чтобы скоротать время. Комнаты были индивидуальными, и среди них были роскошные люксы, которые обычные люди и представить себе не могли.Третий же этаж был служебным. Здесь располагались экипаж звездолёта и их помещения. Как и пассажиров, членов экипажа насчитывались тысячи — число, необходимое для поддержания звездолёта во время дальних перелётов.Механизмов было множество, и требовалось много групп специалистов, чтобы обеспечить их бесперебойную работу.В конце концов, это был бизнес. Если что-то пойдёт не так, как отреагируют те, кто обладает огромной силой?Люди порой бывали особенно неразумны. Если на борту звездолёта погибнет какая-нибудь важная шишка, вся компания может быть уничтожена, а в худшем случае в порыве гнева будут отняты бесчисленные жизни.Тем не менее, это был отдельный вопрос.— Капитан, есть новости.Рядом с капитаном корабля появилась тень. Это была женщина лет сорока, с впечатляющей фигурой и лицом, которые не вязались с её грубой одеждой и суровым видом.Она взглянула на тень, нахмурилась, не вынимая сигары изо рта, и жестом велела ему говорить.— Нарушитель, пойманный ранее, до сих пор не опознан. Дознаватели полагают, что он деревенщина из гор, однако до сих пор неизвестно, не прикрытие ли это.Капитан взглянула в другую сторону, её глаза пронзили слои металла, из которых состоял корабль.Её взгляд сосредоточился на мужчине, который спокойно сидел в своей камере, словно ничего не произошло, и сузился, чем дольше она за ним наблюдала.Она ухмыльнулась.Ей было всё равно, что говорила тень, потому что она наблюдала за присутствием этого человека с того самого момента, как он появился на корпусе.«Он знает, что я наблюдаю».Когда он ждал в комнате для допросов, она поняла, что он прекрасно осведомлён о её присутствии, а когда он начал медитировать в камере и мана в воздухе стала странно реагировать, она осознала, что принятые против него меры предосторожности были бессмысленны.«Похоже, я наткнулась на скрытый самоцвет».— Приведите его ко мне.У неё не было особой причины его видеть, но любопытство взяло верх.«Посмотрим, что ты скрываешь, Дэмиен Грей».
Дэмиен провёл в камере ещё несколько дней, прежде чем за ним кто-то пришёл, но для него это было совсем неплохо.Это было не бременем, а скорее благом.Дэмиен не мог в полной мере восхититься Небесным Миром. Он был слишком огромен, чтобы хотя бы начать постигать его красоты за столь короткое пребывание.Однако его мана была прекрасна и вездесуща.Её совершенство было невероятно полезно для изучения, ведь эта сила была ближе к бытию, чем что-либо, что он видел в нижней вселенной.К тому же, его собственная мана была уникальной энергией, способной превращаться во что угодно. Изучение тонкостей других форм энергии значительно его усилит, и в тот миг, когда он полностью их поймёт и сможет мысленно сочетать или разделять, он достигнет совершенно нового уровня силы, недосягаемого для других.Это было интересно.Время от времени Дэмиен высвобождал несколько нитей Энергии Пустоты, чтобы проверить как её воздействие, так и восприятие окружающих, и пришёл к нескольким выводам.Во-первых, скрытая природа Пустоты не изменилась даже здесь.Сколько бы энергии он ни высвобождал, никто не мог её ощутить, пока она не достигала такой мощи, что начинала изменять физический план.Он не мог говорить за Богов, но по крайней мере Полубоги не слишком превзошли его ожидания, что было ему на руку.Во-вторых, влияние Пустоты было одновременно и ограничено, и свободно — смотря с какой стороны посмотреть.У Дэмиена в Небесном Мире было много привилегий, которых не было в нижней вселенной, однако ему также не хватало некоторых свобод, что давала более хаотичная структура законов.Например, его способность «желать».Он больше не мог позволить Пустоте делать за него всю работу. Ситуации, подобные той, когда он помог Юн Аню спастись от Святого Императора с помощью «желания», а не прямого вмешательства, были теперь невозможны.Скорее всего, дело было в том, что если бы Пустота оказала такое сильное влияние на подобный мир, это бы нарушило естественную работу законов и низвело бы его до низшего мира.Возможно, именно накопление подобных событий и создавало из мира-вселенной обычную вселенную.Дэмиен мог многому научиться, но многое ему и мешало.Потому что, к несчастью, он всё ещё был пленником.Мужчина-горилла, чьего имени он до сих пор не знал, и несколько других членов группы дознания время от времени навещали его, и у них были относительно непринуждённые беседы о себе, но из-за его статуса ему не давали много информации.Это раздражало. Он был здесь лишь ради транспорта, так что не придавал этому большого значения, но было бы неплохо, если бы они хотя бы рассказали ему побольше о мире.Однако у них была на то причина.Капитан отдала им строгий приказ по неизвестным причинам ограничивать его доступ к знаниям.Она наблюдала за ним, чтобы увидеть, что он будет делать, не имея возможности составить план, — чтобы проверить и его психику, и силу, и посмотреть, не сделает ли он что-нибудь, что выдаст его скрытую цель.Но поскольку даже через неделю с его стороны не было никаких изменений, она уступила и прекратила его проверять.«Этот человек интересен».Дэмиен не сделал ровным счётом ничего, чтобы её заинтересовать, но это было ещё интереснее.Он знал, что она за ним наблюдает. Этого она не могла не понимать.Она встречала так много людей, которые вели себя совершенно противоположно: изо всех сил старались вести себя определённым образом, чтобы отвести от себя любые подозрения, и людей, которые вели себя так же, как он, но через некоторое время ломались, потому что это было лишь фасадом, а не их истинным лицом. Так что тот факт, что он не пытался сделать ничего особенного или быть кем-то, кем он не был, был интереснее всего.Поэтому, когда неделя прошла, она наконец отдала приказ своей тени и вызвала его в свои покои.Его чувства снова «изолировали», пока он не добрался до места, и когда это случилось, он наконец увидел ту, чьё присутствие ощущал последнюю неделю.«Так вот кто это».Единственный человек на этом корабле, достойный его внимания, существо, что было сильнее даже Святого Императора — сильнейшего из тех, с кем он сражался за всю свою жизнь.И она была всего лишь капитаном звездолёта, даже не важной персоной с высоким статусом, которую следовало уважать.— Ты Дэмиен Грей? — спросила она, пренебрежительно взглянув на него.У неё были длинные серебряные волосы и сигара во рту, и, казалось, ей не было ни до чего дела. Она была грубо одета, как человек, что проводит больше времени на поле боя, чем в обществе, но её окружала аура царственности, которую нельзя было отрицать.— Он самый, — ответил Дэмиен с лёгким поклоном, улыбаясь в знак приветствия.Этот человек был интересен. Как она наблюдала за ним, так и он наблюдал за ней.И её чутьё определённо было превосходным.Сам факт, что его сюда позвали, был удивителен. Она заметила в нём что-то неладное, хотя он не сделал ничего, чтобы подтвердить или хотя бы дать повод для её подозрений.Должно быть, она многое пережила, чтобы развить такое чутьё, и Дэмиену всегда нравилось общаться с такими людьми.— Ты сказал, что пришёл на наш корабль лишь для того, чтобы проехаться автостопом, но так ли это на самом деле? — снова спросила она.Дэмиен кивнул.— Когда я покинул лес, то увидел лишь пустынную землю. Я не знал, сколько времени уйдёт на поиски города без каких-либо знаний об окрестностях, поэтому, когда я увидел в воздухе человеческий артефакт, я решил отправиться сюда.— Понятно…Капитан слегка улыбнулась.— Так ты и вправду не был каким-то горцем.Дэмиен вскинул бровь.— Что заставляет вас так говорить?Он не слишком старался поддерживать этот образ, поскольку это не имело особого значения, но и не давал очевидных намёков на то, что лжёт.В конце концов, он был достаточно осторожен, чтобы оправдать свой относительный интеллект и социальные навыки тем, что его обучал наставник, умерший до того, как он покинул лес.Но она уже смогла это выяснить? Ему определённо был любопытен её метод.Женщина наклонилась вперёд, словно желая усилить окружавшую её таинственность, отвечая на его вопрос.— Я довольно хорошо наблюдала за тобой последние несколько дней. Хотя очевидных признаков не было, ты также и не слишком старался поддерживать свою личность. Какой горец обладает терпением, чтобы без проблем сидеть спокойно целыми днями, и какой наставник оставит своего ученика без каких-либо подсказок о том, как жить в мире после его смерти?Это были мелкие детали, на которые никто другой не обращал внимания, но поскольку она целенаправленно пыталась раскрыть секреты Дэмиена, она заметила их все.— Ты не из какой-то тёмной силы и не враждебен к нам, иначе ты бы уже что-то предпринял. Ты также не похож на того, у кого есть причина скрывать свою личность, кроме как для самозащиты. Когда я сложила всё воедино, на ум приходит лишь один ответ.Она посмотрела ему в глаза, словно пытаясь заглянуть в самые глубины его души.Она была в этом уверена.— Ты…— …Вознесшийся.
— …Вознесшийся? — тут же переспросил Дэмиен.— Верно. Ты, должно быть, только что прибыл из нижнего мира. Другого объяснения твоей непомерной наивности нет.— Нижний мир? Что это?— Ха-ха-ха! — рассмеялась женщина.— Можешь не притворяться дураком. О существовании нижнего мира здесь всем известно. Да и недостатка в Вознесшихся за последние несколько миллионов лет не наблюдалось.— Понятно… но что такого особенного в Вознесшихся?Дэмиен понимал, что притворство уже бессмысленно. Что бы он ни сказал, она ему не поверит. Она доверяла себе до самообмана, но раз уж она оказалась права, можно ли это назвать самообманом?Ему нужно было знать, как относятся к тем, кто вознёсся, и как их воспринимают. Потому что, если это было ему выгодно, признать это было бы естественно.Однако…— Что в них особенного, говоришь? Ну, это смотря кого спросить.Женщина слегка нахмурилась, словно вспоминая что-то неприятное.— Вознесшиеся, бесспорно, талантливы. Достичь Божественности в захолустье нижнего мира — это впечатляет. Вопрос в том, как они поведут себя, осознав, сколько им ещё предстоит сделать после вознесения.— Но насколько они талантливы, настолько же и высокомерны. Это высокомерие обычно приводит к тому, что они либо погибают, не добившись ничего значительного, либо, после того как их эго сокрушат, становятся частью безликой массы. Но те, кому удаётся преодолеть все начальные трудности, сияют ярче всех.— Нельзя сказать, что к Вознесшимся относятся как-то однозначно, ведь все они из разных мест и у них разные ценности, но в целом отношение и положительное, и отрицательное.— Найдутся те, кто будет пытаться завербовать их любыми средствами, и те, кто постарается устранить их, пока они не стали угрозой. Проблема в том, что большинство из тех, кто выдерживает такое обращение, в итоге уходят в беззаконные регионы и становятся злодеями из злобы или ради выживания, так что восприятие широкой публики склоняется к негативному.Как и ожидалось, Дэмиену пока что следовало держать себя в тени.— Похоже, с ними одни проблемы.— Этого у них не отнять. Впрочем, ты не похож на них, да?— Разумеется, нет. Если бы я был Вознесшимся, разве я не должен был бы обладать Божественностью?— А разве ты ею не обладаешь?— Разве вы сами не видите?— Вижу, и именно поэтому тебе стоит прекратить эти бесполезные попытки что-то скрыть.Дэмиен криво усмехнулся. С этой женщиной было совсем не просто.— Давайте перейдём к другому вопросу. Не лучше ли поговорить о том, зачем вы меня сюда позвали?Капитан уклончиво пожала плечами.— Откровенно говоря, мне было просто любопытно. Я никогда не встречала Вознесшихся, достойных дружбы — по крайней мере, не более чем поверхностной, — но у тебя иная аура.— Что я могу сказать? Мне всегда говорили, что я обаятелен.— Ха!Капитан невольно рассмеялась безумству его заявления.— Ты ведь знаешь, что любой другой, сказавший такое мне в лицо, был бы уже мёртв, да?Дэмиен беззаботно улыбнулся в ответ.— Если вы уже всё знаете, то всё ещё думаете, что сможете меня убить?Глаза женщины сузились.— Смело.— Я бы предпочёл, чтобы вы назвали меня честным.Капитан беспомощно покачала головой.— Полагаю, я ожидала слишком многого. Никто из вас не может быть нормальным.Дэмиен пожал плечами.— Нормальные люди не обретают Божественность.— Пожалуй, это правда…Она снова взглянула на него, словно приказывая выложить все свои секреты, но его стена была слишком прочной, а у неё не было достаточного интереса, чтобы её ломать.— Вот, возьми.Она бросила жетон размером с большой палец, который Дэмиен без особого труда поймал.— Здесь основная информация о мире, чтобы ты не ходил таким невеждой. Там также есть кое-что о Божественности, так что изучи как следует.— Мы сейчас на пути в Астерон, важный торговый регион в этих краях. Сверься с картой в жетоне и разберёшься с остальным сам.Глаза Дэмиена удивлённо расширились.— Уверен, вы сделали это не для того, чтобы услышать от меня спасибо?— Разумеется, нет. У всего в этом мире есть цена, но…Она уверенно улыбнулась.— …я доверяю своим глазам. Если в тебе и вправду есть что-то волшебное, то сделать тебя моим должником сейчас стоит куда больше, чем немного потерять лицо, помогая тебе.Дэмиен кивнул. Многие эксперты поступали подобным образом: помогали гениям, чтобы в будущем, когда те сами станут экспертами, получить услуги взамен.Эти рискованные вложения обычно ничем не заканчивались, поскольку большинство гениев погибало в юности, но те немногие, кто добивался успеха, приносили им куда большую награду, чем стоила их изначальная услуга.— Можешь не возвращаться в камеру. Я распорядилась выделить тебе комнату, так что просто следуй за персоналом, и они тебя устроят. Мы прибудем в пункт назначения через неделю, так что подготовься к этому времени. В следующий раз твоя обычная отговорка не сработает.Дэмиен кивнул и слегка поклонился.— Я понял. Ждите услуги, которую я окажу вам в будущем, и постарайтесь не слишком удивиться, когда увидите, как быстро я расту.Женщина закатила глаза.— Да-да. Кстати, меня зовут Юлия Веритас. Запомни хорошенько.— Без проблем. Тогда я пойду.Дэмиен ещё раз поклонился и вышел из комнаты, встретив снаружи персонал, который повёл его, как и обещала Юлия.Оставшись одна, она зажгла сигару и закатила глаза.— Нынешние дети…У Дэмиена и вправду не было никаких манер, а его высокомерие било через край, хотел он того или нет.Она ещё не знала, было ли его высокомерие оправданным, но если да…«Отдача и впрямь будет стоящей».Она схватила из воздуха устройство связи и сделала вызов, на который ответили почти мгновенно.— Есть что доложить, госпожа? — раздался голос с той стороны.— Соедини меня с братом, — сказала она, ничуть не изменив тона.На том конце на мгновение воцарилась тишина, но вскоре послышался другой голос.— Сестра? Чем ты сейчас занимаешься? Разве я не говорил, что тебе нужно поскорее вернуться в клан?— Знаю я, сопляк, я уже в пути, — сварливо ответила она.— Но что важнее, ты никогда не угадаешь, кого я только что встретила.— Кого-то, кто привлёк твоё внимание? Разве в этом мире ещё существуют такие люди?— Ц. Следил бы ты лучше за своим языком. Как ты собираешься быть главой клана с такой-то язвительностью?— В конце концов, я учился у лучших.— Понятно, значит, ты забыл, каковы мои кулаки на вкус.— Ха… ха-ха-ха… так о чём ты говорила, сестра?— М-м, у меня на корабле сейчас интересный паренёк.— Талантливый? Мне попытаться привлечь его в клан?— Забавно. Правда, если попытаешься, то, скорее всего, умрёшь.Мужчина на другом конце связи удивлённо расширил глаза.Таких слов он никак не ожидал услышать.— Не так уж много людей способны на такое…— Да, но они существуют. Клан фиолетовоглазых.И без того широкие глаза мужчины распахнулись ещё сильнее. Его веки, казалось, втянулись в череп, когда глаза вылезли из орбит.— Ты имеешь в виду!..— Верно, если я не ошибаюсь…— …этот парень — юный Войд.Сердце мужчины пропустило удар.— Юный Войд мужского пола, хм…— Я понял. Можешь не беспокоиться.Юлия улыбнулась.— Как и ожидалось от моего брата. Сделай всё как надо на этот раз, и, вероятно, сможешь укрепиться в том положении, которого так усердно добивался.Личность «Войда» была далеко не простой, и не многие могли ею обладать.И чтобы сейчас появился новый…Юлия вздохнула.«Снова начнётся хаос».
О размерах Небесного Мира говорилось уже не раз. Он был настолько огромен, что казался самостоятельной вселенной, и с таким множеством обитателей поддерживать чёткую иерархию власти было бы непросто.По крайней мере, так думал Дэмиен.Небесный Мир делился на восемь кардинальных регионов: Северный, Северо-Восточный, Восточный, Юго-Восточный, Южный, Юго-Западный, Западный и Северо-Западный.Каждый из этих регионов был поделён примерно на десять тысяч княжеств, которыми управляли силы поменьше, а каждое из этих княжеств, в свою очередь, делилось на страны, королевства и государства, которыми управляли силы ещё более мелкие.Структура была строгой: чем влиятельнее была сила, тем больше других сил ей подчинялось. И какой бы могущественной ни была та или иная сила, над ней всегда стоял кто-то ещё.Во всяком случае, в большинстве своём.Число подчинённых кланов и сил было неисчислимо, но в каждом регионе было четыре силы, что управляли всеми остальными, — всего тридцать две на весь мир.А над этими тридцатью двумя стояли восемь великих кланов.Это были высшие власти Небесного Мира. Каждый из них обладал верховной властью над целым кардинальным регионом, и их мощь превосходила мощь всех их подчинённых вместе взятых, что позволяло им стоять на вершине мира, не опасаясь за своё положение.— Клан Страэа на Севере, клан Веги на Северо-Востоке, Святая Империя на Северо-Западе, клан Веритас на Востоке, клан Драконов на Западе, Федерация Кюсю на Юго-Востоке, Божественный Орден на Юго-Западе и… Дворец Пустоты на Юге.Вместе эти восемь великих кланов правили миром.Они были превыше всех.И клан, что называл себя родиной Дэмиена, был одним из них.«Вот это да. Я знал, что у моего отца здесь есть какой-то статус, но никак не ожидал, что до такой степени».В жетоне было не так много информации о внутреннем устройстве кардинальных регионов или тонкостях каждого великого клана, но один лишь вид Дворца Пустоты в списке сил, до которых не добраться, каким бы гением ты ни был, определённо произвёл на Дэмиена впечатление.«Значит, в какой-то момент мне нужно будет отправиться в Южный регион, а сейчас я нахожусь в Восточном».— Клан Веритас, значит…Было ли это совпадением?Почему капитан этого звездолёта носила ту же фамилию?«Не может это быть совпадением».Дэмиен больше не верил в случайности. Все совпадения, с которыми он сталкивался в жизни, были направлены чем-то бо́льшим, чем он сам, и это не могло быть исключением.«Не знаю, какое положение Юлия Веритас занимает в своём клане, но раз уж она может так запросто бросаться своей фамилией, оно не может быть низким».Хотя, возможно, она как раз не могла так легко называть свою фамилию и раскрыла её мне с какой-то другой целью.«Вот же неприятность. Я не знал, что Дворец Пустоты настолько значим, поэтому не особо позаботился о том, чтобы скрыть свою личность. Если существуют какие-то физические черты или другие признаки, что выдадут меня, не окажусь ли я тут же втянут в интриги, с которыми не справлюсь?»Если он что-то и понял из общения со своим отцом, так это то, что в его жизни происходило нечто очень сложное.О положении дел во Дворце Пустоты он сейчас знать не мог, и, учитывая его статус законного наследника этого места, ему следовало быть осторожным, чтобы не погибнуть раньше времени из-за чьих-то интриг, если только он не был уверен, что его не тронут.«Надо будет изменить свою внешность, прежде чем я уйду отсюда».Шестерёнки в его голове закрутились, а вены наполнились осторожностью.У него была конечная цель — добраться до Дворца Пустоты, но прежде ему нужно было стать достаточно сильным, чтобы постоять за себя в этом мире.Если он мог вот так случайно запрыгнуть на звездолёт и встретить кого-то сильнее себя, то вполне мог постоянно встречать людей такого уровня во время своих путешествий.«Для этого мне следует создать себе опору в Восточном регионе, прежде чем я отправлюсь на Юг».— Хух…Дэмиен глубоко вздохнул.Он не стал тратить на это много времени из-за скудности информации, но чувствовал, как на его плечи давит тяжесть этих великих сил.Они были полны Истинных Богов — людей, которых он не мог одолеть даже со своей нынешней силой, — а Полубоги для них были не более чем рядовыми солдатами.Он не был снова на самом дне.Это было преувеличением, которое делали люди из нижней вселенной, не знавшие ничего лучше.Существовали бесчисленные создания слабее него, даже в рядах Полубогов, но было и столько же тех, кто был сильнее.Он был всего лишь середнячком.И ему предстоял долгий путь, прежде чем он снова сможет носиться по миру как величайший гений.«Ладно. Пора приступать к планированию».В жетоне было больше информации о Восточном регионе, чем об остальных, поскольку они находились именно здесь, и много было написано об Астероне, его нынешнем пункте назначения.Если он хотел сделать себе имя в Восточном регионе и исследовать Небесный Мир, это был его шанс.И он не собирался его упускать.Помимо географических и социальных сведений, Юлия также снабдила его знаниями о пути развития, который нужно было пройти в рангах Божественности.В отличие от расплывчатой структуры, существовавшей в нижней вселенной, где люди просто тренировались до своего предела, в Небесном Мире была абсолютно чёткая система повышения ранга и роста.Она была одновременно и проще, и сложнее.Механика уровней из системы всё ещё существовала, но способ их повышения полностью изменился.Просто убивать было уже недостаточно. Новая система опиралась на «Божественность» и «Легенды».Ранг Полубога длился до 799-го уровня, а на 800-м уровне появлялась возможность бросить вызов Истинной Божественности.Опыт давался лишь за те деяния, что либо укрепляли Легенду, либо определяли Божественность.Описание было расплывчатым, но применительно к конкретному человеку всё становилось гораздо понятнее.Божественность Дэмиена была Божественностью Бога-Гегемона.Ему нужно было стоять надо всеми и покорять. Если бы он совершал подвиги, что приближали бы его к положению Бога-Гегемона, вокруг которого он сформировал свою Божественность, она бы укреплялась вместе с его уровнем.Что до части о Легендах, Дэмиен был с ней слишком хорошо знаком. Он посвятил немалую часть своей жизни тому, чтобы приумножить свою Легенду, и ему не нужно было объяснять, что это значит.Тем не менее, это была нелинейная система, которая полностью отличалась от того, что он знал, и если он хотел ей следовать, ему нужно было полностью изменить свой менталитет.«Убивай, Ешь, Развивайся» — менталитет, что провёл его через Первое Подземелье, наконец потерял свою актуальность.И Дэмиен был только за.Забавно, но как бы ему ни нравилась простота предыдущей системы, эта подходила ему гораздо больше.Потому что ему, по сути, ничего не нужно было делать.Он был Дэмиеном Войдом. Он был человеком, что создавал Легенды одним своим существованием.Ему нужно было лишь оставаться собой, и условия, которые требовалось выполнить, выполнятся сами собой, естественным образом.Как его могла не радовать подобная механика?
Каждые сто уровней ранга Полубога классифицировались по-своему. У них были свои названия, но для удобства большинство людей называли их просто низшим, средним и высшим рангом.Между каждым рангом было качественное различие, и, в отличие от уровней низшего бытия, здесь было обычным делом встретить как тех, кто мог сражаться между рангами, так и тех, кто был бы абсолютно подавлен теми, кто был рангом выше.Потому что наряду с уровнем было важно и состояние Божественности.Некто с Божественностью, подобной «Богу-Гегемону» Дэмиена, мог бы сразиться с тем, кто находился на пике ранга Полубога, если бы Божественность того человека была всего лишь «Повелителем Пламени» или чем-то столь же распространённым.О тонкостях можно было и не упоминать, поскольку индивидуальность мешала дать окончательное определение тому, кто на что способен, но всё становилось понятнее, когда рассматривался каждый отдельный случай.Впрочем, сейчас в этом не было нужды.Пока Дэмиен продолжал изучать ману Небесного Мира и строить планы на будущее, звездолёт продолжал свой путь по Восточному региону и, спустя ещё несколько недель, наконец достиг пункта назначения.После того как ему предоставили жильё, путешествие Дэмиена прошло замечательно, и, подслушивая разговоры других пассажиров, он смог больше узнать о том, как устроена иерархия в этом мире.Не то чтобы он узнавал что-то, что продвинуло бы его вперёд, но в данный момент важнее было не узнавать что-то совершенно новое, а углублять уже имеющиеся знания.И когда наконец пришло время сходить с корабля, Дэмиен ещё раз встретился с Юлией, поблагодарил её и исчез в толпе.Проводив его взглядом, она позвала свою тень и отдала ещё один приказ.— Собери отряд и следуй за ним. Не вмешивайтесь в его дела и не подходите слишком близко, если он того не желает. Просто следите за его местоположением и помогите, если покажется, что он вот-вот умрёт.Она не могла сделать ничего, что могло бы оскорбить кого-то с его личностью, но хотела держать его поблизости, пока то, о чём она говорила с братом, не подтвердится.Однако, как только она отдала приказ…— Хм?Её глаза расширились.На её лице появилась лёгкая улыбка.— Какой хитрый паршивец.Её тень едва успела уйти, как её тут же призвали обратно.— Забудь. Кому-то твоего уровня всё равно его не выследить.Приказ, который он получил, был отменён менее чем за секунду, и причина была более чем проста.Даже сама Юлия за эту секунду потеряла след его жизненной ауры.Дэмиен явно скрывал гораздо больше, чем хотел показать, и если уж кого-то её уровня всё ещё можно было обмануть, у её теней не было ни единого шанса.«Это делает всё ещё более забавным».Гений, оправдавший ожидания, мог достичь лишь определённых высот, но гений, превзошедший ожидания до такой степени, что те, кто их возлагал, чувствовали себя беспомощными…Достижения такого гения были бы непредсказуемы в самом лучшем смысле.И, откровенно говоря, те, кто за ними наблюдал, сидели бы как на иголках в предвкушении того, что будет дальше.***«Отлично. Похоже, это тоже работает».Дэмиен улыбнулся, пробираясь сквозь толпу.Бытие было чрезвычайно удобным законом. Точно так же, как он смог изменить всю свою генетическую структуру, чтобы соответствовать Ноксам, когда был в Аль'Катре, он мог легко превратить себя в другого человека на таком уровне, что никто не смог бы распознать его личность.Будь то физические черты или сигнатура маны — всем этим можно было свободно манипулировать.Нынешний Дэмиен всё ещё был необычайно красивым мужчиной с точёными чертами лица, но его костная структура и всё остальное были совершенно иными. Его глаза были холодного голубого оттенка, что делало их похожими на отцовские, и, хотя волосы всё ещё были чёрными, теперь они были короткими и аккуратными, в отличие от того, как он обычно их носил.Его манеры всё ещё выделяли его из толпы. Никто из видевших его никогда бы не поверил, что он обычный человек, но это было ему только на руку.Теперь он был Полубогом. Полубога, который выглядел бы заурядно, не существовало, так что, если бы он попытался имитировать самую невзрачную внешность, какую только знал, он лишь вызвал бы больше подозрений.Он не хотел принижать себя, потому что изображать в этом мире низшее существо было бы крайне раздражающе. Он просто не хотел, чтобы люди знали, что он — «Дэмиен Войд».«Пока что мне следует держать Пространство-Время в секрете. Для передвижения я буду использовать Закон Разрушения, а Бытие в целом — когда не окажусь в ситуации, где меня легко разоблачить. Таким образом, связать меня с Дворцом Пустоты будет практически невозможно».Единственным вопросом было то, как поведёт себя Юлия, но за этим он мог понаблюдать в будущем.«Астерон — довольно крупный и известный город. Я должен скоро найти, чем заняться».В Восточном регионе было 10 000 княжеств под властью кланов Эквитас, Виртус, Либертас и Сапиентия.Астерон находился в Зелёном княжестве под властью клана Сапиентия и отвечал за бо́льшую часть торговли в верхней четверти Восточного региона.Люди постоянно путешествовали через город со всех концов земли, и информацию было так же легко достать, как грязь с земли, если только поискать.Сам город был огромным и современным, с небоскрёбами и другими подобными строениями, что тянулись бок о бок на несколько сотен километров. Он больше походил на футуристическую Землю, чем на что-либо ещё, и, хотя многое здесь было ему чуждо, Дэмиен чувствовал себя странно уютно.Прогуливаясь по улицам и осматривая достопримечательности, он наслаждался атмосферой и слушал разговоры прохожих.Будь то случайные новости о личных делах или более широкие слухи о событиях по всему Восточному региону — он слышал всё.Он выделил те крупицы, что могли быть ему полезны, и, хотя происходило много всего, во что он мог бы ввязаться, ничего особенно интересного он не услышал.«В конце концов, я работаю над тем, чтобы стать сильнее и найти дорогу к Дворцу Пустоты, так что мне нужно что-то, что может подтолкнуть меня к этим целям».Случайные вылазки — это не то, что ему было сейчас нужно.Вместо этого…— …с чего бы мне тебе врать? Я лично слышал это от своего двоюродного брата, который работает охранником в их поместье. Семья Норн действительно собирается исследовать Исчезающие дюны!— Не может быть. Даже если они — дочерняя сила клана Сапиентия, не слишком ли это самонадеянно с их стороны? Особенно нанимать наёмников вместо того, чтобы послать свои собственные войска! Они что, совсем не дорожат нашими жизнями?— Нет, ты же знаешь их репутацию. Семья Норн известна своей заботой о людях, но на этот раз они не могут позволить себе быть неосторожными. Наёмников нанимают, чтобы они действовали вместе с их личной армией, потому что…— Не тяни и говори уже!— Ладно, но держи это при себе. Никто не должен об этом знать.— Ты же знаешь, что я так и сделаю, так что говори уже. Что я вообще получу, если разнесу эту новость?— Верно… ну, из того, что я слышал… второй молодой господин, Ашер Норн, исчез в Исчезающих дюнах три дня назад. Эта группа отправляется не просто исследовать хребет, главная цель — найти его.Разговор происходил в укромном месте, где никто не должен был их подслушать, но двое мужчин не подозревали о присутствии Полубога, который непринуждённо пил чай в лавке под ними.«Клан, напрямую связанный с одним из четырёх великих кланов, и экспедиция в странное место, хм…»Дэмиен ухмыльнулся, его лицо дёрнулось, когда он попытался сдержаться.Но он не мог.Он должен был это сделать.«Это…»Он сделал ещё один глоток.«…похоже, это дело мне по вкусу».
Семья Норн открыто нанимала наёмников, способных пройти их испытания, так что Дэмиену не пришлось долго искать то, что ему было нужно.Единственным настоящим требованием была боевая мощь. Всё остальное было второстепенно, а такие вещи, как сплочённость, были совершенно не важны. Среди участников уже была личная армия семьи Норн, так что наёмников рассматривали скорее как пушечное мясо, чем что-то иное.Впрочем, Дэмиену было всё равно.Причина, по которой он выбрал именно это задание, была несложной. Он хотел наладить связь с семьёй Норн и, если возможно, добиться аудиенции у клана Сапиентия.Если бы ему это удалось, найти способы набраться опыта не составило бы труда, и у него было бы прикрытие, если возникнет такая необходимость.Он не сомневался, что мог бы отправиться прямиком в клан Веритас с Юлией, стоило ему лишь попросить, но он этого не хотел.Ему нужно было всё продумать. В Небесном Мире «Дэмиен Войд» не был безымянным гением.Он был высокопоставленной фигурой Дворца Пустоты. Даже если он сам так не считал, другие думали иначе.Если бы он принял услугу от клана Веритас, ничего не зная о текущих обстоятельствах, как бы это отразилось на Дворце Пустоты?Был ли клан Веритас враждебной силой или союзником, он не мог так просто принимать услуги, когда у его решений было столько последствий.Вместо этого он должен был оказывать услуги другим, чтобы, когда придёт время впервые увидеть своё право по рождению, он мог подойти к нему с уверенностью и именем, на которое другие не смогут смотреть свысока.Естественно, налаживание отношений с другими силами было отличным способом этого добиться.«Не думал об этом, но, возможно, воспоминания Святого Императора сделали меня более расчётливым».Эти воспоминания стали частью его натуры и незаметно изменили его мышление, позволив принимать взвешенные решения с большей точностью и осторожностью, чем когда-либо прежде.И с этой осторожностью Дэмиен направился к указанному месту, чтобы подать заявку в наёмники.Это было тренировочное поле примерно в десяти километрах от главного поместья семьи Норн. Со стороны семьи-нанимателя присутствовали странный старик, женщина примерно возраста Дэмиена и мужчина, выглядевший как нечто среднее между ними.Они наблюдали и отбирали участников, пока те сражались с членами армии семьи Норн. Выбирали не всех победителей, а иногда, даже если претенденты проигрывали, их рекомендовали в отряд.Дэмиен прибыл как ещё один безымянный наёмник, без единого документа, подтверждающего его квалификацию. Он наблюдал из толпы, как выбирали одного человека за другим.Число быстро перевалило за сотню, и всё же семья Норн продолжала позволять людям проходить испытания.«Они и вправду набирают пушечное мясо. Если бы им действительно нужна была помощь, им бы не понадобилось столько наёмников».Дэмиен нахмурился, когда подошла его очередь. Его имя назвали, и, выходя на тренировочное поле, он погрузился в раздумья.«Судя по тому, что я видел, тех, кто слишком силён, чтобы семья Норн могла их контролировать, не выбирают, а тех, у кого высокая защита, берут в любом случае. Это немного настораживает, но, по общему мнению, семья Норн заботится о простых людях, так что за этим должно стоять нечто большее».Дэмиен покачал головой и принял боевую стойку.Бой начался без промедления, и вместо того, чтобы красоваться и использовать свой Закон Разрушения для победы, Дэмиен повёл другую игру.Он принимал удар за ударом, до такой степени, что его противник был раззадорен отсутствием какого-либо урона.Всё более сильные атаки продолжали обрушиваться на него, но что мог сделать ему этот Полубог низкого ранга с его непробиваемой кожей и Властью Бессмертия?Боевая мощь, которую он продемонстрировал, не была впечатляющей, и он представил себя скорее мастером боевых искусств, чем практиком с большими достижениями в законах, но это было неважно.Его всё равно выбрали.В конце концов, кто откажет тому, кто может выдержать столько урона без единой царапины?За первым испытанием последовало ещё несколько, чтобы проверить личность Дэмиена и убедиться, что он не скрывает ничего опасного, и после того, как он безупречно прошёл их все, его вместе с остальными отправили в новое помещение, где им сообщили детали задания.Всё было примерно так.В тысяче километров от Астерона существовала пустыня, отделявшая его от городов на северо-западе. Она была жаркой, сухой и кишащей зверями, которых боялись даже Полубоги. Сама по себе пустыня была достаточно коварной, чтобы большинство в целях безопасности выбирали долгий путь в обход, но в этой опасности таилась ещё более ужасающая среда, известная как Исчезающие дюны.Они, казалось, появлялись и исчезали, когда им вздумается, словно остатки древней среды, не желавшей быть забытой. Любой, кто оказывался в районе дюн, когда они исчезали, исчезал вместе с ними, а когда они появлялись вновь, этих людей и их следов не было, словно их никогда и не существовало.Задачей было войти в эту область и раскрыть её секреты. Выжившим заплатят сотни тысяч Истинного Золота, валюты Восточного региона, а семьям погибших выплатят компенсацию в двойном размере.Это была отличная сделка, поэтому большинство наёмников проигнорировали очевидную опасность и согласились участвовать. Были подписаны контракты, чтобы ни одна из сторон не отказалась от условий, и после того, как более 300 наёмников прошли тот же процесс, экспедиционный отряд был полностью сформирован.Дэмиен прошёл все процедуры, не привлекая особого внимания. Поскольку пушечное мясо оставалось пушечным мясом, каким бы хорошим щитом оно ни было, большинство людей не тратили на него время.Это дало Дэмиену достаточно возможностей понаблюдать и оценить тех, с кем ему предстояло отправиться на это задание.«По большей части, здесь не на кого смотреть».Группа семьи Норн была интересной, но это было ожидаемо, ведь они были нанимателями.«Та женщина выглядит моей ровесницей, но её душе несколько сотен лет. Таков уровень гениев в этом месте?»Гении в нижней вселенной достигали Божественности за несколько тысяч лет, а гении в Небесном Мире делали то же самое максимум за четверть этого времени.«И где же здесь я?»Тот, кто достиг Божественности менее чем за столетие…«…вот это да. Если бы я не был собой, я бы захотел своей скорейшей смерти».Дэмиен криво усмехнулся.Экспедиция должна была состояться через три дня, так что у него было немного времени на подготовку, хотя особо делать было нечего.«Но раз уж у меня есть время, я должен использовать его с умом».Астерон был плавильным котлом. С таким количеством людей, прибывающих отовсюду, в городе не было недостатка в гениях.«Три дня, хм…»Дэмиен улыбнулся про себя.«Тогда давайте проведём три дня, как следует изучая уровень этих существ высшего мира…»— так он сказал.Но на самом же деле, по правде говоря, если заглянуть ему в душу…Он просто хотел набить кому-нибудь морду, чтобы развеять скуку.Похоже, статус обычного человека повлиял на Дэмиена, потому что его манера держаться как величайший гений совершенно его покинула.Вместо этого он немного возвращался к тому человеку, которым был раньше, которому не нужно было беспокоиться об ответственности и который ставил собственное развлечение превыше всего.Было ли это хорошо или плохо?..На данном этапе об этом знали лишь Небеса.
У обитателей нижней вселенной было искажённое восприятие Небесного Мира. Поскольку он находился за гранью их понимания, они сильно преувеличивали его и сделали из него козла отпущения, прикрывая собственную трусость.Следовательно, для существ из нижней вселенной Небесный Мир был ужасающим местом, где можно было умереть в любой момент, несмотря на всю силу, накопленную до прибытия туда.Они позволили страху управлять собой и держаться подальше от этого прекрасного места.Но, в то же время, они не ошибались.В Небесном Мире было невероятно много Божеств.Богов было так много, что их невозможно было сосчитать, а для тех, кто был ниже их по уровню, даже попытка сосчитать их была невозможна, ведь они крайне редко появлялись на публике.Что до Полубогов, их число было практически таким же, как у существ 4-го класса в нижней вселенной.Их было предостаточно, и они были настолько разнообразны, что для Полубогов стоило бы создать отдельную систему градации силы.Никакие два Полубога низкого ранга не обладали одинаковой силой, и ни об одном Полубоге нельзя было судить, пока его Божественность не была явлена миру.К тому же, путь от Полубога до Истинной Божественности был очень долог. Он был более утомителен, чем становление высшим существом из низшего, и даже величайшим гениям требовалось не менее десяти тысяч лет, чтобы его пройти.Тем не менее, им нужно было с чего-то начинать, чтобы достичь Божественности.Единственная причина, по которой могло быть так много Божеств, заключалась в том, что число низших существ было ещё больше.Так что, даже если кто-то возносился и становился средним или ниже среднего в общей массе, стоило лишь отбросить гордость и постепенно привыкнуть к миру, как появлялась возможность без особого труда вернуть себе былое положение.Проблема заключалась в высокомерии. Пробыв долгое время в высоком статусе, никто не хотел возвращаться к обыденности и становиться никем. Никто не хотел, чтобы к нему относились как к обычному человеку, потому что даже Полубогов в этом мире не ставили на пьедестал, если они по-настоящему не заслуживали свой титул.Божествам из нижней вселенной, что вознеслись, — обитатели Небесного Мира метко прозвали их Вознесшимися, — нужно было научиться приспосабливаться.Это было единственное, что их сдерживало.Потому что, хоть они и не осознавали этой истины, их талант выделялся даже в Небесном Мире.Сам факт достижения Божественности и вознесения из нижней вселенной был тому достаточным доказательством.Если отбросить тяжёлые условия, которые приходилось выдерживать, чтобы достичь этой точки, само вознесение было своего рода процессом очищения, что преображал тело и душу и раскрывал весь их потенциал.Только Дэмиен этого не испытал, поскольку он, технически, «спустился» из Пустоты, а не «вознёсся» из нижней вселенной.Но это было неважно.Прошло три дня с тех пор, как Дэмиен прошёл испытание и присоединился к экспедиционному отряду в Исчезающие дюны.И вот настало время отправляться.***Странный слух начал распространяться по Астерону.Пока экспедиционный отряд выходил из города, его члены то и дело слышали бесчисленные слухи, появившиеся за последние несколько дней, о том, как всех без исключения молодых Полубогов в городе избил один-единственный человек.Самое безумное? Личность этого человека оставалась неизвестной. Даже те, кто был свидетелем боёв, не могли вспомнить ничего о нём — ни пола, ни внешности.Слух определённо наделал много шума, но к тому времени, когда люди начали всерьёз строить догадки о личности этого человека, экспедиционный отряд был уже далеко.Как и человек, о котором они гадали!Дэмиен стоял посреди толпы, не делая ничего особенного.Условия Небесного Мира делали Полубогов более похожими на смертных, чем это было возможно в нижней вселенной. Также не было никаких ограничений на использование их силы, так что у них было и больше свобод, и больше последствий, с которыми приходилось иметь дело.Экспедиционному отряду приходилось делать перерыв каждые несколько дней или недель, чтобы отдохнуть, и были специально назначенные люди, которые заботились о еде и ночлеге во время путешествия.Путь до окраины пустыни занял у них две недели, хотя все они обладали силой, чтобы добраться туда всего за несколько дней.Тем не менее, Дэмиен старался оставаться частью группы, поэтому, хоть он и не особо общался с остальными, он также не пытался выделиться и сделать себе имя.Он хотел посмотреть, как эти люди взаимодействуют и передвигаются.Когда они вошли в пустыню, всё стало серьёзнее.Начали нападать звери, и экспедиционный отряд по очереди сражался и оборонялся, продолжая двигаться вперёд.Было интересно наблюдать, как Божества ведут себя словно обычные люди. Дэмиен так привык видеть их на пьедесталах, вознесёнными над массами, что находил это немного пресным.Определённо были и плюсы. Семья Норн позаботилась о том, чтобы экспедиционный отряд по большей части оставался единым. Под их руководством взаимодействие привело к прогрессу, о котором низшие существа и помыслить не могли.Их сила также была немалой. Нападавшие на них звери не все были низшими существами. Было множество зверей-Полубогов, развивших разум, которые нападали на их отряд по разным причинам, и наблюдение за тем, как их усмиряли, определённо дало Дэмиену много знаний о самой Божественности.Однако главный вывод, к которому он пришёл, был иным.«Это удушает».Дэмиен никогда по-настоящему не был командным игроком.Бывали времена, когда он работал с другими, и если им удавалось наладить хорошие отношения, партнёрство в конечном счёте шло на пользу.Но Дэмиен никогда не предпочитал такое сотрудничество.У него было чувство, что, если бы он двигался в одиночку, он бы уже был у Исчезающих дюн и искал второго молодого господина семьи Норн.Кроме того, его силы определённо хватало, чтобы постоять за себя.«Разве есть проблема в том, чтобы двигаться в одиночку?»Примерно к концу первого месяца он начал задумываться об этом.Он решил примкнуть к отряду, потому что всё ещё был новичком в этом мире. Он не хотел, чтобы высокомерие взяло над ним верх и втянуло его в очередную ситуацию, где ему придётся заглянуть смерти в глаза. Но, если честно, ему было скучно.Эти люди не могли принести ему никакой пользы, и он не видел подходящих возможностей завести с ними отношения, которые были бы выгодны.Он просто не сошёлся с ними характерами и не чувствовал необходимости оставаться рядом.Было довольно трудно найти причины оставаться в отряде, и когда он это осознал, он решил действовать смело.«Никто не заметит, если я ускользну, так что мне просто стоит уйти».Он пришёл сюда ради Исчезающих дюн, и ему не нужна была помощь, чтобы спасти второго молодого господина, как только он туда доберётся.Дэмиен был уже взрослым. Он не чувствовал необходимости в том, чтобы каждую секунду его окружали люди, дабы ощущать себя в безопасности.Он устал от всего этого налаживания связей и предпочёл бы заниматься этим лишь по необходимости.Поэтому он начал искать возможность исчезнуть.И вскоре такая возможность представилась сама собой.
Пока экспедиционный отряд пробирался через пустыню и вёл многочисленные бои в поисках Исчезающих дюн, его члены несколько утратили бдительность.Это длилось лишь мгновение, после убийства особенно могучего зверя, но оно оказалось роковым.Великая пустыня была именно таким местом. Она кишела не только зверями, но и природными ловушками, которые могли сработать в любой миг и утащить практиков в самые глубины преисподней.Суровые условия окружающей среды лишь способствовали этому, ослабляя со временем чувства тех, кто путешествовал по пустыне, и делая эти ловушки смертоноснее даже самых сильных Божественных зверей.Когда Песчаный змей, преграждавший им путь, пал, он оставил в песке огромную воронку, которая, осыпаясь, обнажила скрытые механизмы природной формации под ней.Один неосторожный наёмник сделал шаг не туда. Этого оказалось достаточно, чтобы вся группа провалилась под землю.Дэмиен молча наблюдал за происходящим и, разглядывая поглощавшую их формацию-ловушку, подмечал её тонкости.«Должно быть, это формация-лабиринт, так что большинство из них будут в порядке, по крайней мере, пока их не перенесёт в сам лабиринт. А вот что случится внутри…»«Должно быть, это формация-лабиринт, так что большинство из них будут в порядке, по крайней мере, пока их не перенесёт в сам лабиринт. А вот что случится внутри…»Дэмиен покачал головой. Это была не его проблема, но, если будет возможность, ему следовало спасти членов семьи Норн.«Не думаю, что они намеренно пытались это скрыть, но то, что та женщина среди них — юная госпожа семьи, было лишь предположением».Говорили, что у главы семьи Норн было трое сыновей и две дочери. Рыжеволосая женщина была старшей дочерью, которая, по слухам, была очень близка с пропавшим молодым господином.«Немного раздражает, но будь она неженкой, то не смогла бы отправиться с экспедиционным отрядом. Семья бы её остановила».Старик был Полубогом высокого ранга, а мужчина средних лет ненамного слабее. Пока они рядом с ней, она будет в порядке.«…но так никогда не бывает, верно?»Дэмиен криво усмехнулся, когда его ноги коснулись твёрдой земли.Он оказался во влажном коридоре, высота которого едва позволяла поставить двоих таких, как он, друг на друга. В ширину он был не более чем для двоих идущих бок о бок и, казалось, бесконечно тянулся в обе стороны.«Странно ощущать сырость в формации, найденной посреди пустыни, но, полагаю, в этом вся суть».Дэмиен расширил своё восприятие, пытаясь найти лёгкий выход из формации, но это оказалось на удивление сложно.«Мана искажена. Я не вижу, что снаружи лабиринта, но могу видеть весь лабиринт таким, какой он есть».Найти путь к центру было легко, а найти путь к выходу — ещё легче, но…«Если я не ошибаюсь, я могу использовать это в своих интересах».Лабиринт был огромен. Если он сможет убедиться, что тот связан с реальным миром, а не является отдельным планом бытия, он определённо сможет без особого труда использовать его, чтобы сбежать от группы.«Тогда мне следует начать…»— М-м-мх…— Ха-а…Дэмиен вздохнул.«Точно, ещё же она».В нескольких метрах от него на полу лежала женщина, которая только что приходила в себя. У неё были ярко-рыжие волосы и зелёные глаза, которые, едва открывшись, тут же посуровели.— Ты…?— Жаль, что вы не помните собственных наёмников.— Хм-м, а мы где…?— В природной формации. Нам нужно поскорее найти выход, если вы хотите спасти своего молодого господина.Женщина свирепо посмотрела на него, но Дэмиен не обратил на неё особого внимания.Исра Норн. В юности она была известна как гений, и все относились к ней соответственно. Она стала многообещающей молодой Божественностью быстрее, чем ожидалось, и её высокомерие росло вместе с силой.Эта женщина всегда говорила со всеми, кроме двух членов семьи Норн, с которыми она прибыла, с лёгким высокомерием. Дэмиену не приходилось с этим сталкиваться, поскольку он никогда не выделялся из толпы, но, столкнувшись с этим напрямую, он тут же потерял всякий интерес её развлекать.— Я сейчас пойду, так что решайте, идёте вы со мной или нет.Дэмиен был полностью готов её бросить.Он уже наложил на её тело небольшую печать Бытия, которая защитит её от смертельной опасности, так что о семье Норн можно было не беспокоиться.«Я уже сделал достаточно, чтобы заслужить их искреннюю благодарность, но когда я вдобавок спасу их молодого господина…?»Что ж, было бы неплохо иметь подчинённый клан в своём полном распоряжении.С этой мыслью Дэмиен пошёл на север по лабиринту, следуя прямо по пути, никуда не сворачивая.Тем временем Исра Норн потратила несколько мгновений, чтобы прийти в себя, несколько мгновений, чтобы проклясть неуважительного наёмника, с которым ей довелось оказаться, и несколько мгновений, чтобы разведать местность своим восприятием.Однако она быстро поняла, что её восприятие было отрезано.Не только от внешнего мира, но и полностью.Дэмиен естественным образом обошёл этот запрет, поскольку обладал наполовину завершённой Властью Бытия, но другие были не в таком положении. Не говоря уже о структуре лабиринта, они не могли видеть и на три метра вперёд, если не полагались на зрение.Это был чрезвычайно опасный лабиринт.Несколько десятков наёмников и солдат личной армии уже погибли при падении, и ещё около сотни были убиты ловушками лабиринта.Исра, конечно, не могла этого знать, но в тот же миг, как она попыталась двинуться в одиночку и наткнулась на смертельную ловушку, словно это была конфетка в кондитерской, она тут же развернулась и бросилась в том направлении, куда ушёл Дэмиен.Она, конечно, была высокомерна, но инстинкт самосохранения был достаточно развит, чтобы она знала, когда нужно усмирить свою гордыню.Когда она наконец догнала его, на лице Дэмиена застыла недовольная гримаса.Потому что шли часы, они пробирались через лабиринт, а шквал вопросов, которым она его подвергала, всё не прекращался.— Как тебя зовут?— Откуда ты?— У тебя есть семья?— Каково это — быть наёмником?— Почему ты присоединился к экспедиции?— Вообще-то, мой брат…Вопросов было так много, но они были настолько бессодержательны, что Дэмиен почти засомневался, не проверяет ли она его, но, похоже, ей и вправду было просто любопытно без всякой причины.Но он не мог игнорировать тот факт, что…«…эта женщина старше меня как минимум на 500 лет!»Суть в том, что она очень много говорила.На секунду Дэмиен даже подумывал её бросить, но не мог этого сделать.К сожалению, скоро они должны были встретиться с другими членами семьи Норн, так что он не мог делать ничего, что понизило бы их благосклонность.«Просто потерпи. Ещё через километр мы доберёмся до „того места“, и я смогу воспользоваться возможностью, чтобы сбежать».Он исполнит свой план и уйдёт отсюда один, чего бы это ни стоило.Ради собственного душевного равновесия
Трудно было представить, что Божества могут так просто умереть.Экспедиционный отряд состоял как из Полубогов, так и из низших существ, и умирали они все одинаково.Причина? Ловушки и неосторожность.Можно было бы счесть Полубогов неуязвимыми, но это было далеко не так.В нижней вселенной не существовало ничего, что могло бы сразить Полубога, кроме других Полубогов.Но здесь? В Небесном Мире, где Полубоги на протяжении миллионов и миллионов лет были неотъемлемой частью устройства мира, не отделённые от простых масс никакими ограничениями, всё было иначе.Артефакты ранга Полубога, материалы ранга Полубога, ресурсы ранга Полубога и многое другое были достаточно распространены, чтобы считаться относительно обычным явлением.Если использовать для создания артефакта сплав металлов с плотностью и силой ранга Полубога, как можно ожидать, что Полубог останется невредим после удара таким артефактом?Если в лабиринте появлялась яма с шипами, эти шипы были созданы специально для того, чтобы пронзать Божеств. Если из стен вылетали стрелы, их наконечники были пропитаны ядами, созданными специально для убийства Полубогов.Сами ловушки казались простыми. Неважно, насколько могущественным становился человек, сами механизмы могли не меняться. Они были самыми примитивными, потому что были самыми эффективными.Когда эти примитивные механизмы выводили на уровень, где каждый из этих шипов обладал собственным разумом, где каждая стрела летела быстрее скорости света, они становились чем-то совершенно новым, чем-то, что было способно безжалостно истреблять тех, кого, казалось бы, истребить невозможно.Самым смертоносным был запрет на восприятие. Даже слабейший из Полубогов мог бы избежать этих ловушек, если бы только мог их увидеть. В конце концов, уникальность Божественности заключалась в способности свободно управлять своим законом так, как только можно себе представить.Но такой возможности у них не было. Лабиринт словно был создан с единственной целью — истреблять этих великих существ.Разве это не была природная формация?Изначально Дэмиен так и думал. Песчаная ловушка, что привела их сюда, определённо была творением природы.И, возможно, эти туннели тоже были созданы природой.Однако нынешний облик этого лабиринта уже не был природным.«Кто-то» создал эту дрянь с неизвестной целью.«Не могу не заинтересоваться этим».Дэмиен уже был один.Когда он и Исра Норн столкнулись с двумя мужчинами, сопровождавшими её из клана, они продолжили путь группой, и Дэмиен, естественно, оказался в стороне.Оба пожилых мужчины смотрели на него свысока за то, что он был наёмником, и питали большие подозрения насчёт его мотивов сближения с Истрой.Разумеется, Дэмиен и не пытался к ней приблизиться. Он с самого начала искал возможность её бросить.Впрочем, они бы ему никогда не поверили.Пусть они и были из клана с хорошей репутацией, они всё ещё оставались «знатью».Они не собирались прислушиваться к словам Дэмиена, а у Истры, какой бы любопытной она ни была, не хватило бы влияния, чтобы их переубедить.Впрочем, ему это было только на руку.Пока они отталкивали Дэмиена и пытались поставить его на место, он смог отдалиться, не выдав своих намерений.К тому времени, как они осознали, что он исчез, они прошли через столько ловушек, что могли лишь предположить, что он погиб.«Ха-ха, наконец-то я один».Дэмиен молча праздновал свою свободу.«Я знаю, что сам планировал наладить связи, но, боже, как же раздражает общаться с высокопоставленными людьми».Другое дело, когда Дэмиен мог быть Дэмиеном, ведь его сила была под стать их статусу. Но когда он был всего лишь обычным наёмником?«Я начинаю понимать, откуда берётся классовое разделение».Поступки, подобные тем, что совершали двое мужчин из семьи Норн, казались им незначительными, но для тех, кто был под ними, именно такие поступки превращали хорошую репутацию в дурную и лишали знатный клан общественной поддержки.«Впрочем, это не моё дело. Раз у них высокое положение, они, вероятно, смогут его удержать. Раз уж я от них отделился…»Он собирался направиться прямиком к Исчезающим дюнам, но, проведя в лабиринте столько времени, он заинтересовался им.«Интуиция так и шепчет».Она подсказывала ему, что здесь кроется какой-то заговор, а раз уж он искал развлечений, что может быть лучше чего-то подобного?Вместо того чтобы сразу уйти, Дэмиен незаметно проследовал по лабиринту и телепортировался в центральную зону.«Единство с измерением» было активно, погружая его присутствие в пространственные слои, а ведомый «Властью Пространства-Времени», этот навык стал куда мощнее — достаточно, чтобы скрыть его присутствие от всех в лабиринте.«Хм, это почти похоже на…»Он вспомнил, как в последний раз был в подобном строении, в теле Александра вместе с Люсиэлем и остальными.Комната, в которой он оказался, достигнув центра, была почти такой же. Единственное, чего не хватало, — это запечатанного в центре Нокса.«Но что-то здесь было».Дэмиен расширил своё восприятие, чтобы убедиться, что его ничего не ждёт, и, удостоверившись, что он один, направился в центр комнаты и исследовал найденные там следы.Он закрыл глаза и направил свою ману в землю.Способности Бытия было трудно определить.Сказать, что он мог управлять «всем» сущим, означало бы сделать его всемогущим, но до такого уровня он ещё не дошёл.И всё же, были вещи, которые он мог делать, и которые были невозможны для большинства, именно потому, что его законом было Бытие.В присутствии Дэмиена жизнь обретали даже неодушевлённые предметы. «Память» была у всего, включая и их.Направив свою ману в землю, Дэмиен извлёк «воспоминания» самой комнаты, отголоски минувших событий.И эти воспоминания наполнили его разум.«Как и ожидалось, что-то подобное здесь и было».Следы в центре комнаты заставили его усомниться, не связан ли здешний заговор с нижней вселенной, — настолько всё было похоже на то, что было тогда.На протяжении тысячелетий сюда похищали и приводили существ, используя их в качестве подопытных для человека, пытавшегося создать нечто омерзительное, запрещённое небесами.Дэмиен не знал, что тот пытался создать. Он не мог слышать, что говорилось, а лишь видел, что делалось.Тот человек пытал приведённых сюда существ, словно безумец, лишённый всякой человечности. Он совершал столько невыразимых деяний, что Дэмиену почти захотелось перестать смотреть, но он этого не сделал.Потому что он кое-что понял.«Дело не в том, что заговоры связаны. Вернее будет сказать, что это один и тот же заговор».У лабиринта из прошлого и этого лабиринта был один и тот же хозяин.Дэмиен думал, что тот умер, но оказалось, что он вознёсся, и хотя они уничтожили исследования, что он оставил в нижней вселенной…«…полагаю, он и здесь продолжает заниматься всякой дрянью».Взгляд Дэмиена посуровел.В прошлом тот человек пытался создать искусственных Ноксов.Каким же было продолжение того эксперимента, что стоило продолжать его в Небесном Мире?«Если я хочу это выяснить, мне нужно отправиться в Исчезающие дюны».Внезапно падение экспедиционного отряда перестало казаться совпадением, как и исчезновение второго молодого господина.Экспедиционный отряд должен был погибнуть здесь.А их цель…«…если я не потороплюсь, он, вероятно, станет первым успехом».
Дэмиен, зная привычки того человека, проверил, нет ли здесь тайных комнат. К несчастью, этот лабиринт был не главной базой, а всего лишь смертельной ловушкой, так что никакой информации здесь не хранилось.Убедившись в этом, он тут же воспользовался своей властью над Бытием, чтобы обойти все ограничения и вернуться на поверхность.«Проблема в том, что это всё ещё великая пустыня. Мне нужно найти Исчезающие дюны».Насколько он знал, они появлялись и исчезали случайным образом и существовали так давно, что были замешаны в бесчисленных древних мифах и сказаниях.Это означало, что они были не творением таинственного незнакомца, а природным явлением, которым тот воспользовался в своих целях.«Было бы проще, если бы он их создал. Так я хотя бы мог предсказать их появление».Великая пустыня простиралась на сотни миллионов километров. Даже для Дэмиена было невозможно сразу найти нечто столь неуловимое на такой огромной территории.Не имея другого выбора, он начал беспорядочно телепортироваться в поисках хоть каких-то следов явления.«Говорят, после исчезновения они оставляют в ландшафте огромный разлом, и когда песок его заполняет, образуется уникальный узор».«Но даже за все эти годы никто так и не нашёл закономерности в их движении».«Если бы это было обычное явление, оно бы подчинялось какой-то закономерности. Природа полна уникальной геометрии, и истинная случайность встречается реже, чем можно предположить».«Если они и вправду случайны, есть вероятность, что это вовсе не природное явление. А если так, то остаётся лишь один ответ…»Дэмиен покачал головой.Он не хотел думать о худшем.Вместо этого он усердно отслеживал след за следом. Он даже не знал, как отличить Исчезающие дюны от обычной части пустыни, так что задача была особенно раздражающей.Но, продолжая телепортироваться, он внезапно ощутил, будто прошёл сквозь стену из слизи.Из-за этого вмешательства он вывалился из пространственных слоёв, и, хотя окружение почти не изменилось, он понял, что нашёл то, что искал.«Этот барьер был не так-то прост. Вероятно, это оно».Исчезающие дюны.Дэмиен без промедления проверил бо́льшую часть своих способностей, чтобы понять, не наложили ли на него какие-либо ограничения.«Здесь нет ничего, что могло бы по-настоящему на меня повлиять, но определённо есть запрет на Божественную Энергию. Тем, кто путешествует по этому месту, приходится использовать лишь свои тела».Должно быть, именно поэтому барьер остановил Дэмиена так грубо. Его «Божественная Энергия» была заблокирована, а телепортация отменена.«Энергия Пустоты и другие её формы, подобные той, что использует демоническая раса Посланника, работали. Ограничена была лишь Божественная Энергия Небесного Мира».Дэмиен всё ещё мог действовать в полную силу, но не стал сразу это показывать.«Если здесь кто-то есть, лучше заставить их думать, будто я беззащитен».В конце концов, он не мог поднимать тревогу, не зная всей ситуации.С этой мыслью он расширил своё восприятие и отметил границы Исчезающих дюн. Получив ясное представление о размерах этой области, он начал поиски, ради которых сюда и пришёл.«Тот второй молодой господин, как там его?.. Ах да, Ашер Норн».Дэмиен вспомнил всё, что знал об этом человеке, в основном то, что предоставила семья Норн.«Его сродство — огонь, но Законы Огня настолько распространены в пустыне, что различить их определённую частоту невозможно. Внешность у него не слишком примечательная, и в целом он довольно обычный парень».Он не совсем понимал, какое значение Ашер Норн имел для своей семьи, чтобы тратить на него столько сил, но это был вопрос на другой день.«Если я не могу найти его следы, придётся искать что-то ещё».Он исследовал эту область, около десяти миллионов километров в ширину и пятидесяти миллионов в длину, пешком.Его скорость была поразительной, и, несмотря на огромное расстояние, которое, казалось бы, невозможно было прочесать без маны, Дэмиен сделал это без особых проблем.Конечно, если бы ему пришлось обыскивать каждый уголок, это заняло бы у него по меньшей мере много месяцев, но Дэмиен обладал восприятием, что превосходило даже восприятие некоторых Богов.С его помощью он нашёл первый след и направился туда прямиком. После этого идти от следа к следу было уже не так сложно.В конце концов, они были физическими. Небольшие вмятины на дюнах, следы битвы и даже отпечатки ног не исчезли, ясно давая понять, что их оставили не так давно.«Он исчез около месяца назад. Если бы его и вправду похитили, эти следы не были бы такими очевидными. Думаю, он пришёл сюда с какой-то другой целью, а похитили его уже после того, как он упал от усталости».Присутствие Дэмиена здесь было вызвано чередой совпадений, что заставляло его чувствовать себя немного не в своей тарелке, но он проигнорировал это чувство.Потому что после почти целого дня поисков он нашёл то, что искал.Последняя цепочка следов вела к поляне в гряде дюн, что составляли это природное явление.В пустыне в этом не было бы ничего особенного, но здесь ровной земли практически не существовало.Их не зря называли Исчезающими дюнами. Это был, по сути, песчаный горный хребет, где в каждой долине на ровной поверхности едва хватало ширины для одного человека.Поэтому, когда Дэмиен нашёл поляну, он тут же заподозрил неладное.Его восприятие не обнаружило ничего странного, и когда он прошёл по ней, ничего особенного не произошло, но…«…запах крови слишком сильный».Здесь должно было что-то быть.Если кровь была ключом…«А моя кровь, так уж вышло, — настоящий деликатес».Дэмиен ухмыльнулся.Он порезал ладонь и позволил крови капать на землю. Он даже отключил Превосходную Регенерацию, чтобы обильный поток алой жидкости окрасил землю — на случай, если нескольких капель окажется недостаточно.Ничего не произошло мгновенно, но Дэмиен знал, что он на верном пути.Ведь песок не окрасился.Его кровь просочилась под поверхность и исчезла в пасти «чего-то».И когда это «что-то» вкусило небесное сокровище, известное как кровь Дэмиена…ГРОХОТ!Землетрясение сотрясло Исчезающие дюны.Песок на поляне расступился, и из-под него что-то поднялось.«Это… алтарь?»Перед ним предстал кровавый алтарь — священный, но осквернённый образ, который Дэмиен не ожидал увидеть.А вместе с ним, словно так и должно было быть, появился хранитель алтаря.Глаза Дэмиена расширились.— Ах, неужели пришло время?Он в предвкушении ударил кулаком о кулак.Зверь перед ним был настоящей химерой с львиной головой, хвостом скорпиона, а также когтями и крыльями орла.Его аура была чудовищной, вспыхнувшая с такой силой, что в несколько раз увеличила гравитацию в этом месте.Это была не просто аура силы.Это была аура истинной Божественности.Разве можно было желать лучшего?Дэмиен высвободил свою ауру в ответ, давая понять свои намерения.Это был вызов.Дэмиен видел много зверей-полубогов, пока экспедиционный отряд шёл через великую пустыню, но у него так и не было возможности по-настоящему с кем-то из них сразиться.Теперь, когда этот шанс представился, как он мог так просто его упустить?Он поднял руку и с широкой ухмылкой на лице указал на химеру.— Ты…— …чёртов покойник
Дэмиену ещё не выпадало шанса испытать свою силу в Небесном Мире, так что он, без сомнения, предвкушал этот бой.Он, конечно, уже успел поколотить нескольких юных гениев, но это не стало для него серьёзным испытанием. Скорее, он просто хотел понять, каков здесь уровень гениев.Он пока не мог использовать бо́льшую часть своей силы на публике, так что с нетерпением ждал подобного момента.И раз уж такой момент настал, с чего бы ему сдерживаться?Он с такой силой топнул по земле, что песок под ногой оплавился, обратившись в стекло. С той же яростью он рванул вперёд, оказавшись у химеры прежде, чем та успела сделать первый ход.Химера была огромной. Одна лишь её голова была размером с двухэтажный дом, а о размерах остального тела можно было лишь догадываться. Дэмиен в мгновение ока оказался у неё под подбородком и с невероятной силой ударил вверх, вложив в свою ману Закон Разрушения.БА-БАХ!Её голову с такой силой отбросило назад, что всё тело повалилось на землю. Она взмахнула крыльями, чтобы восстановить равновесие, но Дэмиена уже и след простыл — он парил высоко над её головой, сложив руки вместе.ГРО-О-ОХОТ!Луч красно-чёрной энергии ударил с небес, подобно столпу, и, впечатав химеру в землю, опалил ей спину.Она открыла пасть, чтобы взреветь от боли, и её скорпионий хвост хлестнул по воздуху, пытаясь отогнать Дэмиена, но её атаки были тщетны.В конце концов, как бы ни были ограничены его силы, Дэмиен всё ещё был практиком пространства.Разве могла скорость слепого хвоста сравниться с его?БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Дэмиен телепортировался вокруг химеры, осыпая её лучами разрушения. Когда её кожа была разорвана, он надавил и влил свою ману в раны, используя свои законы, чтобы они никогда не зажили.Он старался использовать исключительно Разрушение. Отчасти из-за решения, которое он принял в предыдущие дни, отчасти — потому что хотел натренировать сродство, с которым был рождён.Почему Дэмиен выбрал Разрушение из всех своих законов?Потому что Разрушение было редким, но не абсолютно уникальным.По словам Данте, Дэмиен был единственным наследником Разрушения, но у этого титула были свои нюансы.Люди всё ещё обладали Законом Разрушения. Как и Святой Император, другие тоже постигали Разрушение и обретали сродство с ним на более поздних этапах своей жизни.Этих людей нельзя было считать наследниками Разрушения, и они никогда не смогли бы владеть им так, как он, но владеть им они всё же могли.Дэмиен хотел, чтобы его считали гением из гениев. Если его будут считать таким же, как те люди, — тем, кто постиг Разрушение и обрёл сродство, но в куда более юном возрасте, чем кто-либо другой, — разве это не идеально?К тому же, он хотел лучше познакомиться со сродством, ближайшим к его душе.Поэтому он сражался с помощью Разрушения и получал от этого огромное удовольствие.У Закона Разрушения не было своей определённой формы. Он мог стать чем угодно, по желанию Дэмиена, лишь бы он был пропитан намерением уничтожать.Излюбленным способом Дэмиена было пламя. Он мог использовать своё собственное Пламя Пустоты, которое было улучшено на Древнем Поле Битвы, и объединить его с Пламенем Разрушения, чтобы создать нечто поистине ужасающее.Химера ощутила это на себе.Жгучее чёрное пламя въедалось в её кожу и усугубляло раны, чтобы они никогда не зажили. Оно проникало вглубь и разъедало плоть и кости, ослабляя её с каждой секундой, и сколько бы Божественной Энергии ни было использовано, его было не погасить.Хуже всего было его воздействие на душу. Сознание химеры незаметно ускользало, делая её всё менее и менее восприимчивой к реальности. Процесс был настолько плавным и незаметным, что зверь едва смог почувствовать его неестественность, а почувствовав, попросту не имел времени на ответные меры!— ЧЕЛОВЕК!Химера взревела. Она была Божественным зверем, существом уровня Полубога, так что, естественно, обладала собственным разумом.Процесс достижения Божественности у зверей сильно отличался от гуманоидных форм жизни, и хотя разум не был для них обязательным требованием, большинство из них обретало его к моменту достижения 4-го класса.Химера была здесь в качестве хранителя алтаря. Она защищала это место десятки тысяч лет без каких-либо проблем, но в последнее время сталкивалась с неудачей за неудачей.Несколько тысяч лет назад её покой потревожил другой человек и почти убил её. Она выжила, лишь взмолившись о пощаде, и тот человек, что вломился в место, которое она должна была охранять, до сих пор использовал её.Она знала, что на её священной земле творятся злодеяния, но ничего не могла с этим поделать, если хотела жить.В тот день она поняла, как слаба. Несмотря на тысячелетия тренировок, с ней всё ещё могли обращаться как с собакой, стоило появиться кому-то сильнее.Поэтому она тренировалась ещё усерднее, чтобы стать достаточно сильной и по-настоящему постоять за себя.Несколько тысяч лет она изо всех сил старалась достичь этой цели.Но…Почему всё должно было быть так?Почему ей пришлось столкнуться с ещё одним чудовищем из ниоткуда?!Она пыталась атаковать.Она использовала всю свою физическую мощь, силу, дарованную ей сочетанием черт, из которых она была создана. Она использовала свои законы, искажённую версию Законов Огня, специально разработанную для химер.Какой бы слабой она сейчас ни казалась, её нельзя было недооценивать. Она была могущественным Полубогом, способным посеять хаос, если бы ей позволили покинуть Исчезающие дюны.Жаль только, что ей довелось столкнуться с чудовищем ещё более великим.Это чудовище не дало ей ни единого шанса проявить себя. Это чудовище выставило её каким-то слабым пушечным мясом, которому не место среди хранителей алтарей.Потому что это чудовище получало огромное удовольствие.В этой битве Дэмиен исследовал каждую грань Закона Разрушения, какую только мог.Он преобразовывал его в тысячи различных форм, наносил физический и бесплотный урон, атаковал разум, искажал окружающую среду и даже воздействовал на высшие небеса, вызывая явления, которые затем подчинял своей воле для атаки.Химера определённо не желала так умирать, но в то же время она не думала, что когда-либо найдёт лучший способ умереть.Кружащиеся краски, искажённые законы, расколотое пространство…Собранные воедино в глазах зверя, никогда не покидавшего своей территории, они создавали прекрасную картину хаоса, подобной которой мир ещё не видел.Химера сражалась до последнего вздоха. Она признала, что не сможет победить, но всё равно хотела сражаться.Чтобы доказать, что её попытки стать сильнее не были напрасны.И пока Дэмиен развлекал зверя, позволяя ему насладиться последними мгновениями, их битва подошла к концу.Он стоял на её голове; угольно-чёрный энергетический меч пронзал её насквозь, войдя прямо через глазницы. Зверь был уже мёртв, и остался лишь он.— Ха-ха… — тихо рассмеялся он, сжимая кулак и отзывая меч.— Хороший бой.
Когда химера пала, Дэмиен, само собой, поглотил её, прежде чем подойти к алтарю. Из её воспоминаний он узнал немного больше о таинственном незнакомце и руинах, куда вёл этот алтарь, но, поскольку химера всю жизнь оставалась снаружи, информации у неё было немного.«Вот же упрямый зверь».Долг был возложен на неё при рождении, и она бездумно следовала ему, не задавая ни единого вопроса.Это было довольно жалкое существование, но что уж тут поделаешь.«Нужно сосредоточиться на деле».Единственной по-настоящему полезной вещью, которую он извлёк из поглощённого зверя, был способ правильно войти в руины.«Руины, предположительно, — реликвия древнего общества. Считается, что они имеют некую религиозную основу, принадлежащую богу из прошлого, и тот, кто их пройдёт, унаследует его наследие».Конечно, сейчас руины использовались для чего-то более гнусного, и это наследие, вероятно, давно сгнило до такой степени, что даже таинственный незнакомец, сделавший эти руины своим домом, не признавал его существования.«Так или иначе, если я просто…»Он подошёл к алтарю и наступил на несколько нажимных плит.Земля загрохотала, и руины приняли свою вторую форму. Здесь Дэмиен с помощью своей маны начертил особый узор в форме меча, обвитого молниями.Узор ушёл глубоко в землю и засиял так ярко, что осветил весь алтарь. Воздух наполнился пространственными колебаниями, и земля разверзлась, открыв взору лестницу.«Интересно».Этот механизм перемещал в новое пространство, но перемещение было постепенным и происходило, пока спускаешься по лестнице.«Даже лестница — это испытание».Дэмиен осматривался по сторонам, спускаясь по ступеням, а Всевидящие Очи показывали ему реальность насквозь.Различные механизмы сканировали его тело и душу. Они пытались определить его потенциал, мировоззрение и многое другое, но из-за уникальности Дэмиена у них ничего не вышло.«Скорее всего, меня сочтут недостойным наследия, но пока меня не выплюнет наружу, всё в порядке».Извилистая лестница была длинной. Она становилась всё длиннее и длиннее, чем дальше шёл Дэмиен, словно отказываясь впускать его в руины.Но он уже был к этому готов.«Вы надеетесь напугать мастера пространства пространственными трюками?»Единственная причина, по которой он следовал воле руин, заключалась в том, что он хотел пройти через пространственное смещение, не поднимая тревоги.Поскольку технически он уже был внутри, не было нужды и дальше действовать по правилам.Дэмиен вытянул руки вперёд и развёл их в стороны, словно раздвигал двери лифта. Пространство разорвалось от его движений, и, шагнув в созданную им трещину, он очутился в новом месте.«Это что-то вроде чистилища, пространство между пространствами, промежуточный мир».Отсюда Дэмиен мог пойти по одному из множества путей, что вели через этот план бытия, и, просмотрев их, он быстро нашёл тот, что ему был нужен.«Сначала стоит немного понаблюдать», — подумал он.Он открыл это пространство, расширил его и позволил свету оттуда коснуться его глаз.Так ему открылась одна сцена.Сцена заговора, что оставался скрытым на протяжении десятков тысячелетий.***Оно походило на внутреннее убранство церкви.Ни скамей, ни религиозных символов. Всё это было давно убрано.Перед витражными окнами, что составляли заднюю стену, в воздухе был прикован цепями человек.Его руки были раскинуты по диагонали над головой и прикованы к цепям, что спускались с потолка, а ноги находились в похожем положении, прикованные к полу.Его голова низко свисала, странно мотаясь из стороны в сторону, словно кости, что её поддерживали, были перекручены и сломаны.На самом деле, многие кости в его теле были в таком же состоянии. Кожу покрывали толстые, пульсирующие чёрные вены неестественного происхождения, и в целом он не выглядел живым.И всё же, он был жив.Там, где когда-то стояли верующие и молились своему богу, теперь находилось бесчисленное множество механизмов, используемых тем, кто осквернил это место.Приборы показывали состояние прикованного человека, а также множество неизвестных процентов и цифр, которые мог понять лишь один человек.Но этого человека сейчас в комнате не было.Он находился немного дальше, в нескольких комнатах по коридору, в сыром хранилище, созданном им самим.Он стоял один посреди горы трупов.Ни один из них не был естественным. Это были химероподобные гибриды различных рас на человеческой основе. У одних были ангельские крылья, у других — черты драконов и зверей. Некоторые походили на гомункулов, а другие — на големов.Но у всех них была одна общая черта.В центре их груди зияли полости, заполненные неким тёмным веществом. Их ядра — вершина исследований этого человека, но в то же время то, что его сдерживало.— Почти…Сказал он сам себе.В руке он держал шприц, наполненный неизвестным раствором.— С этим у меня всё получится.Свет в его глазах был безумен. Рассудок давно покинул его, пока он тонул в собственном падении.Когда-то он тоже был человеком, но теперь это было не так.Нет, в ситуации, когда он был бы разоблачён, если бы взял слишком много жертв, он был вынужден экспериментировать на себе не меньше, чем на других.Он был отвратительным и жутким зрелищем, возможно, даже хуже, чем трупы, которые он оставлял после себя.Но спустя столько времени у него наконец получилось.Все, кто следовал за ним, были убиты. В нижней вселенной бо́льшая часть его исследований была сожжена, а козлы отпущения, которых он приготовил, чтобы прикрыть себя, были безжалостно вырезаны.Его планы по завоеванию расы Ноксов провалились, и, не имея другого выбора, он бежал из нижней вселенной и прибыл в Небесный Мир.Он и не знал, что это станет его спасением.Этот мир, настолько огромный, что одно-единственное существо в нём — ничто, дал ему свободу и возможность без ограничений делать всё, что он пожелает.А существа, которых он здесь нашёл…«По сравнению с ними Ноксы — всего лишь игрушки».Они стали источником его одержимости.Он не хотел к ним присоединяться.Нет, с момента своего прибытия он почти не контактировал с ними.Но цели, которые он преследовал, пытаясь создать искусственных Ноксов, перенеслись на них, и сила его желания возросла соразмерно их уровню силы.Он потратил на это тысячи лет.Тысячи лет, чтобы создать свою собственную версию этих существ, дабы однажды он мог завоевать всю их расу ради собственной выгоды.Он знал лишь метод проб и ошибок, почти не добившись прогресса за всё то время, что он работал.Но каким-то образом, каким-то чудом, сто лет назад его жизнь изменилась.Его затормозившийся прогресс казался выдумкой, настолько быстро он делал успехи, и наконец настал тот самый момент.Он нашёл идеальный сосуд.И он нашёл идеальную формулу.На этот раз его никто не остановит.Он добьётся успеха, чего бы это ни стоило
Этого человека звали Рихтер Сноу.В его прошлом не было ничего особенного. Он начинал как обычный человек, который хотел стать сильным, и на этом пути у него развилась своего рода одержимость «тем, что не должно существовать».Однако его взгляд на это понятие отличался от большинства тех, кто искал подобных знаний. Вместо нематериальных сил, подпадавших под это определение, он сосредоточился на самих существах.Поиски сначала привели его к Ноксам, а когда он больше не мог оставаться в нижней вселенной, они завели его ещё дальше — к существам, с которыми ему не стоило связываться.Поэтому он никогда не вступал с ними в контакт. Он знал, что против них у него нет ни единого шанса. Он не мог использовать их в своих целях, ведь у них не было тех же ограничений, что и у расы Ноксов.Материалы, связанные с ними, — генетические коды и органические образцы, — он доставал через сделки на чёрном рынке. И с этими материалами он мог проводить эксперименты бесчисленные годы.Почему же его до сих пор не поймали?Сколько таких, как он, было в Небесном Мире? Этот мир был слишком огромен, чтобы преследовать каждого психопата, а поскольку он тщательно скрывал свои исследования, никто не знал, насколько он близок к их завершению.Но самым важным фактором была его мобильность. Он постоянно переезжал. Он побывал во всех северных регионах, перемещаясь с базы на базу, проводя эксперименты на множестве народов и существ.База в Исчезающих дюнах была его основной, поэтому он проводил здесь гораздо больше времени, чем где-либо ещё, но, пока пространственные механизмы в этих руинах были под его контролем, он мог вернуться откуда угодно.Он был уверен в себе.И с этой уверенностью он приступил к своему следующему эксперименту.«Ашер Норн… Подумать только, такой образец скрывался в столь ничтожном клане».У Ашера Норна не было особого таланта к постижению, но он родился с уникальным телосложением, способным приспосабливаться к любым условиям, что позволяло ему компенсировать недостаток таланта и развиваться со скоростью, не уступающей гениям.— Ушли недели, но я наконец уверен. Его тело идеально адаптируется к чужеродному генетическому коду и станет чем-то невероятным.Рихтер проверил это на небольших образцах и в отдельных экспериментах, используя извлечённые им фрагменты ДНК Ашера, и теперь, когда он был уверен, он был готов действовать.С улыбкой на лице он подошёл к прикованному цепями человеку.— Вот он, миг твоего преображения в нечто великое.Ашер не мог его услышать. В его теле было слишком много успокоительных, чтобы это стало возможным.Да и Рихтер не собирался подлетать туда, где тот был прикован.Он вставил шприц, что был у него в руке, в находившееся рядом рукоподобное устройство.Оно было одним из трёх, что поднялись и ввели инъекции в разные части тела Ашера, чтобы подготовить его к процедуре.— Далее, я должен извлечь его сердце и заменить его тёмным ядром, прежде чем его тело увянет.Это был точный процесс, который до сих пор проваливался каждый раз, но теперь всё было иначе.Прошлые неудачи указали ему путь к успеху.Рихтер находился на земле, в окружении машин. Сам он был внутри машины, что позволяла ему управлять остальными, словно собственными конечностями. С её помощью он мог должным образом оперировать на подопытном, не полагаясь на процессы, которые не мог лично контролировать.Десятки роботизированных рук окружили Ашера, и процедура началась.И, как единственный наблюдатель в этом месте, Дэмиен нахмурился.«Пожалуй, пора действовать».Он хотел посмотреть, что затеял Рихтер, поэтому ждал. К сожалению, безумный учёный был довольно скрытен и не раскрывал многого по собственной воле.К тому же, он оцифровал все свои исследования, так что Дэмиен не мог так просто получить к ним доступ, если не заполучит одну из этих машин.«Похоже, он извлёк урок из того, что случилось в нижней вселенной».Это немного раздражало, но, видя, что Ашера вот-вот разрежут на части, у него не оставалось выбора, кроме как действовать.К счастью, Дэмиен был уникальной личностью. Ему не нужно было сохранять своим целям жизнь или убеждать их, если он хотел извлечь информацию.Особенно теперь, после вознесения, «Поглощение» позволяло ему забирать у противников всё, включая саму суть их бытия.Проще говоря, больше не было ситуаций, где ему нужно было оставлять врага в живых.Он распахнул пространственную дверь и шагнул внутрь, оказавшись в помещении.Сначала его присутствие осталось незамеченным, потому что Рихтер был слишком сосредоточен на хирургической процедуре, чтобы обращать внимание на то, что происходило снаружи, но Дэмиен не собирался входить тихо.— Эй, очнись.БАХ!Он с такой силой топнул по земле, что та содрогнулась, из-за чего бо́льшая часть механизмов вышла из строя, а некоторые и вовсе развалились на части.— Кто?!Рихтер снял гарнитуру и огляделся, и его взгляд быстро остановился на Дэмиене.— Кто ты такой?!Дэмиен приподнял бровь.«Он творит безумные вещи, но в такие моменты кажется вполне разумным».Он не набрасывался и не атаковал сразу. Он увидел незваного гостя, которого было нелегко оценить, и с самого начала занял осторожную позицию, что Дэмиен мог оценить.— Моя личность не имеет значения, верно? Суть в том, что я здесь, чтобы остановить тебя, так что, может, уже начнём драться?Дэмиен ухмыльнулся.Он не собирался развлекать его разговорами и тянуть время.Рихтер его не интересовал. Ему нужны были лишь воспоминания этого человека!БУ-У-УМ!Дэмиен высвободил пульсацию своей маны. Она пронеслась по комнате, отбросив Рихтера назад и уничтожив все оставшиеся поблизости механизмы.— Ты… ты…Рихтер пролепетал, его глаза расширились, как блюдца.Он просто не мог поверить в происходящее.Всё случилось слишком быстро и внезапно, чтобы он успел это осознать, но, не успел он опомниться, как бо́льшая часть оборудования в этом месте превратилась в груды мусора.— МОИ ИССЛЕДОВАНИЯ…!Они не исчезли. Поскольку он их оцифровал, ему не нужно было беспокоиться о такой потере. Однако ресурсы, необходимые для постройки подобного объекта, стоили слишком дорого, чтобы он мог так просто вернуть свой прогресс за несколько лет.— Чудовище… ты чудовище…!Казалось, череда недавних событий пробудила в Рихтере безумие.Дэмиен терпеливо наблюдал.Он в любом случае собирался убить Рихтера, но хотел посмотреть, на что тот способен перед смертью.Он ведь заслужил хотя бы такой шанс, верно?Дэмиен взглянул на подвешенного в воздухе человека на заднем плане, пока Рихтер продолжал сходить с ума.«Выглядит он нормально, но то, что ему вкололи ранее, вряд ли пойдёт ему на пользу. А пока, давайте-ка…»Дэмиен незаметно щёлкнул пальцами и отделил Ашера от текущей реальности.«Вот так-то лучше».Цель была в безопасности, а Рихтер, похоже, был готов к бою. Так что без лишних слов…— Я УБЬЮ ТЕБЯ!Этот яростный крик ознаменовал начало.ГРОХОТ!Руины содрогнулись.БАХ!Двери, ведущие в это пространство, разлетелись вдребезги, и из-за них показались бесчисленные тени.Дэмиен усмехнулся.— Что ж, отлично. Давайте сразимся.
Рихтер никогда не был бойцом. Он был исследователем.Он не вкладывал время в личную силу, но это не означало, что он был слаб.Когда двери в это пространство распахнулись, в комнату хлынули орды химер, как гуманоидных, так и нет.Их было как минимум несколько сотен. Большинство из них были низшими существами, но среди них также было несколько десятков химер уровня Полубога.— Неплохо потрудился, — похвалил Дэмиен, окинув их взглядом.— Труд, который ты уничтожил одним махом!Рихтер был явно зол, но больше голоса не повышал.— Раз уж пришёл, то даже не думай уходить!Орда химер придавала ему уверенности в победе.Без колебаний он приказал им атаковать, и в тот же миг Дэмиен оказался в окружении такого множества созданий, что его тело скрылось в их тени.БУМ! БАХ! БУМ! БАХ!Дэмиен спокойно огляделся. Атаки летели со всех сторон, но он уворачивался без особых проблем.БАХ!Огромная химера-гибрид с телом медведя замахнулась на него когтями и ударила в бок, отбросив в сторону.Он выровнялся и быстро увернулся от химеры-богомола, что нанесла удар сзади.«Ясно. Их физическая сила весьма впечатляет, но неужели у них нет сродства?»Он не атаковал сразу, потому что проверял их, но, позлив их ещё несколько секунд, он понял, что они уже выкладываются на полную.«То есть, да. Будь на моём месте обычный Полубог, одного их числа хватило бы, чтобы оказать на него давление и, возможно, даже убить, но неужели он провёл все эти исследования только ради этого?»Дэмиен не видел особой ценности в подобных химерах, особенно учитывая риски и бесчеловечные деяния, необходимые для их создания.«Как бы то ни было, это не моё дело».Он был здесь, чтобы спасти Ашера Норна. Он должен был помнить, что дела этого человека его не касаются.Их слегка общая судьба из нижней вселенной была лишь этим. У него не было причин по-настоящему ввязываться в дела этого человека.«Пожалуй, я их просто уничтожу».Битва с химерой снаружи доставила ему удовольствие, но этот бой был иным.Ему уже стало скучно, хотя он ещё даже не начался.К тому же, у него и вправду не было нужды всё это развлекать.БУМ! БАХ! БУМ! БАХ!Он один за другим выпускал в химер-полубогов лучи разрушения. Каждый луч был силён сам по себе, но когда они сталкивались друг с другом, они сливались воедино, многократно увеличивая свою мощь.К тому времени, как паутина лучей разрушения наконец сгустилась в свою истинную, единую форму, она превратилась в луч, достаточно сильный, чтобы уничтожить химер-полубогов одним ударом.ВЖУХ!Луч был подобен змее. Он извивался и петлял в воздухе, поражая каждую химеру-полубога по нескольку раз, прежде чем перейти к следующей и проделать с ней то же самое.Их было много, но силы им недоставало.В конце концов, химеры и так были бездушными созданиями. Без сродства они были слабы, и из-за своих врождённых недостатков они были слабы.Они падали одна за другой, не имея ни единого шанса дать отпор.Это было невероятное зрелище.Дэмиен всё контролировал, так что мог позволить себе лёгкость и скуку в бою, однако для Рихтера, наблюдавшего со стороны, это было безумие.Рёв и вопли химер наполнили воздух таким гулом, что он сам завибрировал.Земля дрожала и сотрясалась под их шагами, достаточно сильными, чтобы обрушить руины одной лишь физической мощью.Они были плотно сбиты в кучу, но двигались упорядоченно. Сотни химер действовали сообща, в идеальном строю, чтобы окружить и уничтожить врага.В отличие от того, как их описал Дэмиен, химеры и вправду были ужасающи.Но ещё страшнее был красно-чёрный луч, что пронзал их так, словно они были из воздуха.Он был подобен колибри, порхающей от цели к цели. Он не знал пощады, его ничто не могло остановить, и чем дольше он существовал, тем больше орда химер превращалась в нечто, не заслуживающее упоминания.«Надо бежать».Рихтер признал поражение куда быстрее любого другого противника, с которым сталкивался Дэмиен.В конце концов, он не был бойцом.Как только он увидел, как легко падают химеры, он отбросил всякую гордость и гнев, что могли у него быть, и начал прокладывать путь к отступлению.Он схватил всё, что мог унести, и выбежал из комнаты, позабыв даже об Ашере Норне, которого считал лучшим сосудом для своих исследований в мире.Он бежал по коридорам руин, которые запомнил за долгие годы, проведённые здесь, и через минуту оказался в уединённой комнате, запертой за множеством защитных механизмов.Всего один ключ — и все они были сняты, и, войдя внутрь, Рихтер бросился к ближайшему механизму. Его пальцы летали, вводя команду за командой, и наконец устройство было готово.ВУ-У-УМ!Открылся портал телепортации.Рихтер даже не стал ждать, чтобы увидеть, что происходит позади. Он со всех ног бросился вперёд и практически прыгнул, чтобы пройти сквозь него.Но чего он ожидал?Таковы были последствия незнания того, с кем он столкнулся.Вместо того чтобы оказаться в другом месте, он рухнул лицом на пол там, где только что стоял портал.— Пытаешься сбежать? — раздался голос сзади.Он дрожа обернулся.Там стоял Дэмиен. Залитый ярко-алой кровью, он улыбался с закрытыми глазами, и на его лице застыло крайне зловещее выражение.— К несчастью для тебя, пространство — это моя специальность.Шаги Дэмиена особенно громко отдавались в комнате из-за обстоятельств.Он подошёл к Рихтеру и открыл глаза, глядя сверху вниз на лежащего на полу человека.— П-постой! — воскликнул Рихтер.— Я могу дать тебе всё, что угодно! Всё моё богатство, все мои исследования, всё, что тебе нужно знать, я всё тебе отдам! Пожалуйста, пощади!— О-о? — с интересом протянул Дэмиен.— Но я не думаю, что ты можешь дать мне что-то, чего я не способен добыть сам.Тело Рихтера трясло.Он уже десятки раз бывал в подобной ситуации. Его загоняли в угол десятки могущественных существ, которые чего-то от него хотели, но ему всегда удавалось выжить.Чего бы они ни хотели, он им это давал. Когда бы они ни пытались его убить, он сбегал.Будь то через пространственный портал или другими способами, ему всегда удавалось уйти, после чего он всегда мог где-нибудь спрятаться, пока не уляжется шум.Но что-то подсказывало ему, что на этот раз всё будет иначе.— В-всё, что угодно… я могу дать…Говоря это, он полез в карман плаща и вытащил устройство в форме ручки.— Сработай!Он нажал на кнопку.Если бы всё сработало, как надо, пространство наполнилось бы светом, который ослепил бы врага, чтобы он мог убежать и активировать одно из множества пространственных устройств, которые он хранил на этот самый случай.Однако…— Я же сказал, это не сработает.Против того, кто управлял самим бытием, жалкие уловки были поистине ничем.Рихтер снова попытался взмолиться, но Дэмиен уже потерял интерес.Он и вправду больше ничего не ожидал от этого человека.— Всё, что ты хочешь сказать, я услышу из твоих воспоминаний. Так что будь добр, умри, чтобы я мог их поглотить.Эти слова стали последним, что услышал Рихтер. Дэмиен наступил ему на горло, раздавив его вдребезги.Рихтер умер. Его тело и душу поглотила непроглядная тьма.А Дэмиен, отряхнув руки, вернулся в главный зал.— Ну вот, с этим покончено. А теперь вернёмся к самому интересному.
Дэмиен не терял времени и сразу освободил Ашера.Цепи, на которых тот висел в воздухе, были толстыми и сделаны из металла, который не так-то просто сломать, даже если бы Полубог бился в агонии, но поскольку у Дэмиена были все воспоминания Рихтера, ему не пришлось прибегать к грубой силе.Он открыл оковы правильным способом, что было куда проще, чем возиться с цепями, и, опустив юношу из семьи Норн на землю, направил свою ману в его тело, чтобы проверить на наличие аномалий.«Похоже, необратимых повреждений пока нет. Множество внутренних кровотечений и травм, и что бы это ни была за жидкость, она определённо возымела какой-то эффект, но, думаю, беспокоиться не о чем».Первым делом Дэмиен принял необходимые меры, чтобы избавиться от физических травм. Когда кости и сухожилия Ашера срослись, когда его органы вернулись на свои законные места, и когда следы прошлых хирургических процедур полностью исчезли, Дэмиен погрузил своё восприятие в душу Ашера, чтобы проверить и её.«И вправду интересное телосложение. Оно подражает одному из аспектов Телосложения Пустоты, но доводит этот аспект до его максимального потенциала. Тело, способное ко всему приспособиться, практически готово унаследовать Пустоту. Единственное, чего ему не хватает, — это связи».Дэмиену почти захотелось наполнить душу Ашера Энергией Пустоты, чтобы посмотреть, что произойдёт, но, разумеется, он воздержался.Подобные эксперименты были не в его стиле.«Если отбросить всё это, то, насколько я могу судить, сама сыворотка не имела никаких негативных последствий. Скорее, это чистая польза, раз уж последующие эксперименты так и не были проведены».Сыворотка должна была «подготовить» тело Ашера к принятию всего, что Рихтер хотел в него вложить. Основное действие подготовительного состава заключалось в усилении врождённых качеств Ашера, поскольку то, с чем его собирались сплавить, было слишком велико, чтобы даже его телосложение могло усвоить это без помощи.Если бы сейчас, когда Рихтер мёртв, её оставить без контроля, раствор бы разошёлся по кровотоку Ашера и повредил бы его телосложение. Но раз уж здесь был Дэмиен, этому было не суждено случиться.Напротив, раствор можно было использовать, чтобы навсегда усилить качества юноши.«Фух. Хорошо, что с этим покончено».Состояние Ашера пришло в норму в течение получаса, и Дэмиен, которому некуда было спешить и чьи руки были лишь в крови химер, создал стул, сел, откинулся на спинку и закрыл глаза.«Ха-а… в каком бы мире ты ни был, проблемы найдутся всегда».Дэмиен поглотил бытие Рихтера. Ему не были нужны Легенды такого человека, но воспоминания, которыми тот обладал, охватывали куда больше, чем Дэмиен видел с момента своего прибытия в Небесный Мир.Дэмиен впервые смог поглотить воспоминания существа из Небесного Мира.Следовательно, это можно было считать его первым знакомством с Небесным Миром в его истинном обличье.Он уже знал об устройстве мира. В этом не было нужды ему напоминать.Но Юлия о многом умолчала в своём рассказе. Возможно, ради его же блага, а возможно, преследуя собственные цели, но она забыла упомянуть некоторые из самых важных деталей.«Например, о том, что этот великий мир не так безопасен, как можно было бы подумать».Дэмиен ожидал этого.Нет, он уже знал, что так и будет.С того самого дня на Аль'Катре, когда он увидел воспоминания осквернённого инородного материала, он до боли ясно это осознавал.Небесный Мир не был в безопасности.Как и нижняя вселенная, Небесный Мир столкнулся со страшной угрозой.Это была угроза более великая, чем всё, что Дэмиен мог себе представить.«Иные расы».Так их называли.Их истинное имя было неизвестно. Они никогда не пытались распространить свои легенды по миру.Обитатели этого мира называли их Иными расами, потому что у них и вправду не было другого слова, чтобы описать этих существ.Как не было и способа логически объяснить, откуда они взялись.Эти существа были создателями Ноксов, и, словно их замысел в нижней вселенной был лишь предзнаменованием чего-то большего, они так же обращались и с Небесным Миром.Как с игрушкой.Как с чем-то, что можно уничтожить по своему желанию.«У Рихтера было больше знаний о них, чем у обычного человека, что для меня было лучше, поскольку мне не приходилось гадать и строить догадки об их существовании».Иные расы имели много общего с Ноксами, но и отличались от них весьма сильно.«Главное, у них нет недостатков Ноксов».Таких вещей, как ограниченный интеллект или ненасытное желание, в сердцах этих существ не было.Ведь это были недостатки, которыми они наделили Ноксов с целью их контролировать.Иные расы были все до единой разумны, а их сила была больше или равна силе Небесного Мира.И они уже миллионы лет вели войну с этим миром.«Небесный Мир ещё не был полностью осквернён или поставлен в невыгодное положение, но это лишь то, что видно на поверхности. Если я и научился чему-то в прошлых войнах, так это тому, что верить внешней стороне дел — значит лишь притуплять свои чувства и отдаляться от истины».Проблема была в том, что, хоть Рихтер и провёл множество исследований Иных рас, он никогда не принимал участия в войне.Он знал лишь о самих расах, а не о деталях их вторжения.«Это, конечно, полезная информация, но сейчас мне негде её применить».Взгляд Дэмиена посуровел.«Нынешний план действий был составлен в расчёте на то, что всё долгое время будет спокойно, но я больше не могу на это полагаться».Дэмиену нужно было изменить свои цели.Он не мог неспешно исследовать это место и отправляться во Дворец Пустоты, когда ему заблагорассудится.«Мне нужно как можно скорее добраться до Дворца Пустоты и найти людей, с которыми мне нужно встретиться. Мне нужно быстро закрепиться в этом мире, потому что я не могу позволить ситуации ухудшиться так же, как это было в нижней вселенной».Тогда всё закончилось полным уничтожением. Дэмиен, может, и спас бо́льшую часть вселенной, отправив её в Святилище, но по сравнению с тем, что было потеряно, он спас меньше одного процента.Небесный Мир был ещё в основном цел, настолько, что угроза Иных рас ещё не казалась катастрофической.Они были его заклятым врагом и заклятым врагом бесчисленных подчинённых, что вверили ему свои жизни.Он, естественно, хотел сокрушить их, прежде чем они смогут причинить столько вреда, что трагические случаи, подобные тем, что он видел в прошлом, станут обыденностью.«Ху-у… для начала нужно всё упорядочить».Он потратил некоторое время, чтобы привести мысли в порядок и наметить дальнейший путь, учитывая те варианты будущего, которые он раньше игнорировал.За это время очнулся и Ашер Норн.Дэмиен обратил свой взор на юношу, который растерянно осматривался, и встал, позволив стулу раствориться в мане.«Я никогда не мог позволить себе утратить бдительность».Он это принял.«Медленный и размеренный путь был мне недоступен».Он это принял.«Я должен покончить со всем своей силой».Он решительно сжал кулак.«Чтобы я мог наслаждаться всем тем, что вынужден игнорировать из-за всей этой чертовщины».
Странная комната, странный человек, странное тело…Когда сознание вернулось к Ашеру Норну, всё казалось незнакомым.— Ах!..Он поморщился и схватился за голову, когда его череп пронзила острая боль.Воспоминания о недавних событиях всплывали обрывками. Он не мог вспомнить всё — бо́льшую часть вытеснила травма, — но даже тех крупиц, что он помнил, было достаточно, чтобы прийти в ужас.Он быстро ощупал себя с головы до ног, пытаясь оценить своё состояние.По всем законам логики, он должен был быть уже полумёртв. Если не мёртв, то калекой.Но, осмотрев себя — как снаружи, так и изнутри, — он не нашёл никаких проблем.И тогда, вспомнив обо всём остальном…— Ты… спас меня? — вымолвил он, всё ещё не придя в себя от растерянности.— Да, — ответил Дэмиен.— Ах!..— воскликнул Ашер, не находя слов.Раз этот человек здесь, то тот, кто его пытал, скорее всего, уже мёртв. А если тот мёртв, значит, он снова свободен.— Мой спаситель… как мне вас благодарить?Он ни о чём другом не думал. Доброту нужно возвращать сторицей. Если не из желания поступить по справедливости, то хотя бы потому, что иначе можно навлечь на себя гнев того самого человека, которого называешь спасителем. И разве не лучше сразу выразить благодарность, чем позволить этому гневу перерасти в обиду с неизвестными последствиями?Дэмиен слегка улыбнулся.Его мысли едва пришли в порядок после столкновения с новым врагом, которого нужно было истребить, но поведение Ашера Норна оказалось достаточно приятным, чтобы отвлечь его.В конце концов, Дэмиен мог заглянуть ему в душу. Этот человек был слабее его, поэтому все его мысли и даже подсознательные убеждения, о которых тот и сам не догадывался, были для Дэмиена как на ладони.— Не стоит так напрягаться. Я здесь, потому что принял заказ от вашей семьи, так что плата уже условлена.— Понятно… — кивнул Ашер.— Тогда не могли бы вы объяснить, что происходит?Его относительное спокойствие впечатляло, и, поскольку Дэмиену всё равно нечем было заняться, он неторопливо рассказал Ашеру обо всём, что с ним произошло.— Так вот какой был замысел! — воскликнул Ашер, выслушав его.— Прошу прощения, но я должен немедленно доложить об этом главе семьи. Если это не входит в вашу плату, я готов доплатить, лишь бы вы сопроводили меня домой.— Что ж, ловлю вас на слове.Нужна была дополнительная плата или нет, Дэмиен не собирался отказываться.— Но прежде чем мы уйдём…«Мне жаль древнего бога, что создал эти руины, но ничего не попишешь».Дэмиен зажёг в ладонях пламя чистилища и небрежно отбросил его в сторону.Со временем это пламя поглотит всё на своём пути и истребит руины целиком, не оставив и следа от исследований Рихтера, которые могли бы найти другие.Что до остальных убежищ, Дэмиен собирался уничтожить и их, одно за другим, с той же целью.Подобным экспериментам не следовало продолжаться.Но это уже совсем другая история.— Ну что, пойдём?Дэмиен улыбнулся и отвернулся от Ашера. Тот уже вполне мог идти сам, а Дэмиен успел одеть его, прежде чем он очнулся.— Конечно, — кивнул Ашер, — но… как?— А, это проще простого.Его телепортация, может, и была ограничена, но «Прыжок» был слишком сильной способностью. Он игнорировал подобные ограничения. До тех пор, пока Дэмиен знал, куда идёт, и у него хватало маны, чтобы переместиться, он мог отправиться куда угодно.На его нынешнем уровне это включало и путешествия между планами бытия.За его спиной открылся портал, ведущий на ту самую боевую арену, где проверяли наёмников перед началом экспедиции.Дэмиен и Ашер вышли из портала и снова увидели солнечный свет Зелёного Княжества. И если для Дэмиена это ничего не значило, то для Ашера всё было иначе.Он упал на колени и заплакал. Он пытался скрыть слёзы, но они не переставая текли из его глаз.Разум отказывался помнить страдания, но тело помнило их отчётливо. Лишь сейчас до него дошло, что он сбежал из этого ада, и, естественно, это осознание сопровождалось бурей эмоций.«Это займёт какое-то время».Дэмиен молча стоял рядом и ждал, пока Ашер придёт в себя. Спустя несколько минут и короткое извинение они отправились в поместье семьи Норн.Поместье было довольно большим и занимало несколько десятков гектаров, но по сравнению с грандиозными строениями, что Дэмиен видел в нижней вселенной, оно не представляло собой ничего особенного.«Впрочем, это лишь один из самых низких уровней влияния. В этой части света таких десятки тысяч, а если взять все остальные, то и вовсе не сосчитать».Дэмиен последовал за Ашером к воротам, и, как только личность последнего была подтверждена, они без особых проблем вошли в поместье.Они миновали множество строений и наконец подошли к главному дому, перед которым их ждал изысканный мужчина с белоснежными, как снег, волосами.— Ашер?.. — недоверчиво произнёс он.— Это я, отец, — тем же тоном ответил Ашер.У них состоялось трогательное воссоединение, к которому Дэмиен не имел никакого отношения. Когда оно закончилось, наконец посыпались вопросы.— Почему вы здесь? Экспедиционный отряд ещё даже не вошёл в Исчезающие дюны, — спросил мужчина, который, очевидно, был главой семьи Норн.— Меня спас этот человек. И лишь благодаря его силе мы смогли так быстро вернуться, — ответил Ашер, отдавая Дэмиену должное.Глава семьи Норн впервые обратил свой взор на Дэмиена и смерил его взглядом с головы до ног.— Прежде всего, я хотел бы искренне поблагодарить вас за спасение моего сына. Однако, надеюсь, вы поймёте и мои сомнения.Дэмиен мысленно вздохнул.— Естественно. Так что спрашивайте. Я отвечу на всё, что смогу.— Тогда прошу простить мою грубость.Началось всё с простого: «Откуда вы узнали, что мой сын пропал?».Дэмиен рассказал, что он нанятый наёмник, и следующий вопрос был вполне естественным: «Почему вы здесь, а не с экспедиционным отрядом?».На этом допрос резко оборвался, потому что ответ Дэмиена был чем-то, что глава семьи Норн не мог так просто осознать.— Они были слишком медленными, так что я их бросил.Дэмиен сказал как есть, и, хотя у главы семьи Норн определённо было ещё много вопросов, ему пришлось воздержаться, потому что всплыли истинные обстоятельства случившегося с Ашером.Похищение, пытки и всё остальное — всё это привело к выводу, что он был бы уже мёртв к тому времени, как прибыл бы экспедиционный отряд, если бы Дэмиен не опередил их.Ашер Норн был человеком порядочным. Он позаботился, чтобы к Дэмиену отнеслись с должным уважением, и рассказал свою историю так, чтобы превознести его заслуги.Таким образом, Дэмиен смог бы сполна получить награду за выполнение задания, которое, по мнению Ашера, и было причиной, по которой Дэмиен всё это сделал.Троица вошла в особняк, продолжая разговор. Темы сменяли друг друга: награда, светская беседа, попытки выведать что-то о личности Дэмиена и многое другое, но Дэмиен слушал вполуха.Он позволил событиям идти своим чередом.Его изначальная цель теперь казалась бессмысленной, потому что медленный и размеренный подход, который он пытался использовать, был разбит вдребезги.Связь с семьёй Норн уже была установлена, и в качестве награды он уже попросил о встрече с кланом Сапиентия.Поскольку они контролировали информационную сеть в Восточном регионе, они идеально подходили нынешнему Дэмиену.Но сначала…«…мне нужно найти Юлию».Эта женщина из клана Веритас внесёт наибольший вклад в его нынешние планы.Так что, прежде всего, ему нужно было встретиться с ней.Но знал ли он?..В то самое время, как он искал её, она искала его.Их встреча была предрешена с самого начала.И пройдёт совсем немного времени, прежде чем она состоится.
Место действия было уединённым, скрытым от посторонних глаз.Кругом раскинулись луга, а за столом, на котором стояла бутылка спиртного, сидели двое.— Найти тебя было непросто. Сказать, что я впечатлена?Говорила Юлия Веритас, женщина, обладавшая и славой, и способностью передвигаться неузнанной — сочетание, которое мало кто мог повторить.А говорила она с весьма знакомым мужчиной.— Не знаю, не знаю. По-моему, это мне стоит впечатлиться тем, кто сумел меня найти, несмотря ни на что.Дэмиен без особых трудностей закончил свои дела с семьёй Норн, и, поскольку им удалось связаться с экспедиционным отрядом, Исра и остальные, похоже, каким-то образом сумели выбраться из лабиринта.За них можно было не беспокоиться. Он хотел укрепить дружбу с кланом, но, поскольку его настрой изменился, он пока не придавал этому особого значения.Вместо этого куда важнее была нынешняя встреча.Кто бы мог подумать, что её даже не придётся искать?К тому времени, как он разобрался с семьёй Норн, он уже ощутил слежку. И когда он завёл преследователя в уединённое место, чтобы разобраться, то обнаружил, что это был друг, а не враг.Он без лишних слов сел с Юлией. Она была слишком уверена в том, кто он, чтобы он мог её переубедить.Проблема была в том, как она его нашла. Его внешность, аура, мана и даже душа были изменены, чтобы обмануть всех остальных.Если кто-то смог это разглядеть, вне зависимости от силы, значит, у этого человека были средства, казавшиеся загадочными даже ему.— Хотел бы я спросить, как тебе это удалось, но уверен, ты не ответишь, верно?— Естественно. Женские секреты не так-то просто раскрыть.Дэмиен закатил глаза.— Какой дерзкий ответ. Не ожидал от тебя такой… «женственности».— Хм? Это было оскорбление? Похоже, пожив здесь, ты набрался уверенности, не так ли?— Вроде того.Юлия как ни в чём не бывало поддерживала разговор, но она не лгала, когда говорила, что потратила немало сил, чтобы его найти.Ни один из её источников или подчинённых не смог найти и следа Дэмиена, и лишь взявшись за дело лично, она нашла хоть какую-то зацепку.Это было поразительно.Ей пришлось использовать силу, которую она скрывала. Далеко не каждый мог заставить её пойти на такое.Она хотела встретиться с Дэмиеном, чтобы наладить с ним отношения, которые сблизили бы его с кланом Веритас, и подтвердить, кто он такой, но её удивило, что он тоже хотел её видеть.«Неужели он что-то понял?..»Она хотела прощупать его и понять, о чём он думает, но Дэмиен был не из тех, кто ходит вокруг да около, что она должна была понять ещё при их последней встрече.— Должен поблагодарить тебя за информацию, что ты дала мне в прошлый раз, но не слишком ли многое ты утаила? — без промедления перешёл к главному Дэмиен.— О чём ты? — ответила Юлия, всё ещё пытаясь понять, что ему известно.— Об Иных расах.Глаза Юлии едва заметно расширились.Она ожидала, что он заговорит о Дворце Пустоты или о чём-то в этом роде. Она никак не ожидала, что первое, о чём думал Дэмиен, — это тайный враг, с которым он никак не был связан.— А что с ними? — спросила она.— Расскажи мне всё. Всё, что ты о них знаешь, и всё об их вторжении. Если и сейчас продолжишь что-то скрывать, я этого так не оставлю.Во взгляде Дэмиена была такая серьёзность, какой она в нём не замечала.«Почему-то мне кажется, что моя сила стала менее значимой».Она скрывала больше, чем Дэмиен мог себе представить, но у неё вдруг возникло чувство, что даже со всей своей тайной силой она не сможет действовать так, как ей заблагорассудится.«Впрочем, до этого доводить не обязательно».Она скрыла информацию об Иных расах не из злого умысла и не для того, чтобы ему помочь.Поскольку он ничего не знал о Небесном Мире, главным для него было узнать об устройстве и силе здешних рас.Что до Иных рас, люди со временем так или иначе о них узнавали, просто продолжая здесь жить. Эту информацию не нужно было сообщать в первую очередь, тем более что сейчас в войне не было нужды в новых солдатах.— Ха-а…Дэмиен источал едва уловимую, но заметную враждебную ауру, направленную не на неё, а на предмет разговора.Здесь нельзя было отвечать спустя рукава.— Не знаю, сколько тебе уже известно, но дело обстоит примерно так…Сначала она повторила информацию, которую Дэмиен узнал из воспоминаний Рихтера.Иные расы появились на периферии десятки миллионов лет назад. Они никогда не раскрывали причин своих нападений, но было хорошо известно, что они обладали высоким интеллектом — не только из-за их коварства и осторожных действий, но и благодаря попыткам установить с ними контакт.Их позиция напоминала позицию завоевателей. От высших чинов до низших, они видели в обитателях Небесного Мира добычу, существ, недостойных общения.И в отличие от Ноксов, занимавших определённое место в нижней вселенной, Иные расы пришли «откуда-то ещё».Никто не знал, где находилось это место. Сколько бы они ни расследовали, найти его было невозможно.Однако, когда Иные расы вторгались, между этими двумя местами образовывалась связь.— Их называют Пространственными разломами, — сказала Юлия.— Это точки соединения между миром Иных рас и нашим. Небесный Порядок предпринял шаги для борьбы с ними, что даёт нам некоторые преимущества, но если мы не сможем в полной мере ими воспользоваться, Иные расы могут превратить часть наших земель в свою территорию.— Война идёт медленно. Не знаю, чего они ждут, но они никогда не бросали против нас все силы. Первые несколько миллионов лет они лишь прощупывали почву и действовали в тени. После этого они начали медленно вторгаться, но никогда по-настоящему на нас не давили. Мы знаем, что среди них есть высокопоставленные существа, но никто из них ещё не пытался вторгнуться в наш мир.— Хм…Дэмиен отчасти это понимал. Поскольку Иные расы строили козни в нижней вселенной, пока прощупывали Небесный Мир, у них явно были планы забрать всё, что могла предложить вселенная, прежде чем её уничтожить.Но раз уж нижней вселенной больше не было, станут ли они и дальше ждать?Дэмиен не стал особо размышлять. Юлия определённо хотела сказать что-то ещё.Но на этом она замолчала.— Не знаю, какая у тебя вражда с Иными расами, но это вряд ли то, о чём тебе стоит беспокоиться.Юлия прищурилась, наблюдая за реакцией Дэмиена.— Сейчас, я думаю, тебе стоит сосредоточить своё внимание на Дворце Пустоты. В конце концов, их положение с каждым днём становится всё отчаяннее.
— Дворец Пустоты?..Дэмиен удивился, что она внезапно заговорила о нём. Он и понятия не имел, как она догадалась о его принадлежности и как ей это вообще удалось.— Что они имеют ко мне отношение?— Нет смысла притворяться непричастным. К несчастью для тебя, у каждого из восьми великих кланов есть своя отличительная черта, — с улыбкой ответила Юлия.— У нашего клана Веритас — это третий глаз на лбу…Она приподняла чёлку, чтобы он мог его увидеть. Это был не физический глаз, а похожее на татуировку клеймо, что сливалось с кожей, словно было её естественной частью. Оно выглядело таинственно, и один лишь взгляд на него заставил Дэмиена почувствовать непреодолимое желание говорить правду.— …а у Дворца Пустоты — ваши уникальные фиолетовые глаза.Дворец Пустоты отличался от других кланов тем, что их особенность была не клеймом, а чем-то генетическим. Из-за этого казалось, будто все в клане принадлежат к одному роду, но это было не так.Прямые потомки Владыки Пустоты рождались с фиолетовыми глазами, в то время как члены других родов и те, кого приняли со стороны, со временем обретали такие же глаза, когда начинали практиковать техники Дворца Пустоты.Между ними была разница, но о ней не было известно тем, кто не состоял в клане.— Ты хорошо спрятался, когда покинул корабль, но совершил ошибку, забыв спрятаться перед встречей со мной.Дэмиен приподнял бровь.— Это, конечно, интересно, но разве мы уже не говорили о том, что я Вознесшийся? Ты ведь знаешь, что в нижней вселенной такого не существует?Улыбка Юлии стала шире.— Разве это не самое любопытное?Она взяла свою чашу и сделала глоток спиртного, сделав паузу, словно хотела придать своим следующим словам больше веса.— Это правило действует во всей вселенной, будь то здесь или в нижней. Тот факт, что ты Вознесшийся, лишь делает твоё существование ещё более загадочным и оттого понять тебя ещё занятнее.— …Дэмиен не знал, что сказать.«Вот дерьмо».Его и вправду провели.— Не волнуйся, — продолжила Юлия.— Моя команда абсолютно верна мне. Никто из них ничего не раскроет, если я им не прикажу, и большинство из них, вероятно, даже не сложили два и два.Уникальные черты каждого клана, безусловно, были заметны, но было и особое поведение, присущее тем, кто правил миром.Невозможно стоять в положении, когда квинтиллионы существ склоняются к твоим ногам, и оставаться человеком без царственного величия.Однако у Дэмиена его не было вовсе. Да, у него были глаза, что отличали его от остальных, но вёл он себя как простолюдин.Это была небольшая деталь, которую никто не заметил бы напрямую, но понял бы на подсознательном уровне, и её было достаточно, чтобы люди поверили в совпадение.Дэмиен мысленно вздохнул.— Полагаю, я ничего не могу сказать в своё оправдание?..— Совершенно ничего.— Тогда давай просто продолжим разговор. Что там со Дворцом Пустоты?Юлия кивнула, её брови слегка дёрнулись, пока она упивалась своей победой.— Несколько миллионов лет назад Дворец Пустоты не был силой, которую можно было бы считать одним из восьми великих кланов. Скорее, это была сила, что стояла превыше всех нас. К сожалению, этот статус не удалось сохранить. Всё изменилось так быстро, что казалось, будто это произошло за один день.Как гласила история, война с Иными расами на протяжении веков то разгоралась, то затухала, но всегда занимала своё место в истории Небесного Мира.И поскольку они приходили через Пространственные разломы, сила, известная как Дворец Пустоты, возвысилась быстрее кого-либо другого.Помимо своих основных родов, чьи силы и способности были разнообразны и непредсказуемы, они собрали всех практиков пространства в мире и стали для них пристанищем.Эти практики пространства были невероятно важны, потому что только они могли контролировать Пространственные разломы, что давало Небесному Миру огромное преимущество против вторгшегося врага.С течением времени и ростом их силы Дворец Пустоты возвышался всё выше и выше, пока никто не мог им противостоять.И, естественно, это вызвало гнев других сил.У них были большие и малые конфликты с несколькими силами, включая некоторые из восьми великих кланов, и их мощь в какой-то степени ослабла, но даже тогда их основы было не поколебать.До того самого дня.— Владыка Пустоты исчез.Они лишились своей опоры.Человек, что создал Дворец Пустоты и вёл его к процветанию, тот, кто был источником всех их наследий и заветов, тот, кого считали сильнейшим в мире…Этот человек исчез из мира, и сколько бы времени ни прошло, он так и не вернулся.— Дворец Пустоты было невозможно сломить. Их влияние слишком сильно, простой народ поддерживает их почти до фанатизма, а их важность для мира слишком велика, чтобы кто-то мог заставить их расформироваться.— Но без своей опоры они не смогли сохранить прежний статус. В конце концов они стали восьмым из восьми великих кланов, и на их земли стали посягать другие силы.— Божественный Орден с юго-запада и клан Стрея с севера начали откусывать куски от Южного региона, и, хотя Федерация Кюсю никогда не выказывала явных враждебных намерений, как торговая империя, они, естественно, тоже начали расширяться.— Наследие Дворца Пустоты ослабло, и они были вынуждены запереться в собственном княжестве. Они не могли как следует бороться с теми, кто пытался их уничтожить. Их гении всё ещё появляются на публике и показывают свою силу, чтобы доказать, что Дворец Пустоты по-прежнему великий клан, но этого недостаточно для борьбы с другими великими кланами.— В последнее время ситуация ухудшилась. Божественный Орден, похоже, столкнулся с чем-то, что значительно повысило их общую боевую мощь, а клан Стрея стал более напористым в своих завоеваниях. Если так пойдёт и дальше, Южный регион будет разделён между другими силами не более чем за десять лет, и Дворец Пустоты потеряет своё положение.— Им нужен лидер, им нужно единство, и им нужен шанс, чтобы дать отпор.На этом Юлия, в общем-то, закончила свой рассказ. Она обозначила врагов и союзников клана среди восьми великих кланов, где клан Веритас был назван их величайшим союзником, но Дэмиен не обратил особого внимания на эту часть.Он мог услышать это напрямую от людей из Дворца Пустоты, когда доберётся туда.Его мысли уже давно были где-то далеко.Владыка Пустоты…Его отец…Данте Войд…«…пропал миллионы лет назад?»Дэмиен знал, что что-то не так.Данте с самого рождения находился в ситуации, когда враги и трагедии преследовали его повсюду, но Юлия говорила, что это продолжалось миллионы лет?..«Нет, что ещё важнее, он всё ещё не вернулся».Он всё ещё не вернулся.Человек, который говорил с ним так, словно ничего не случилось, с самой первой встречи с его проекцией, пропал в то время, когда на его клан нападали со всех сторон.«Может, он и не самый лучший отец, но Данте, которого я знаю, никогда не оставил бы всё как есть, если бы знал, что происходит».Здесь было что-то большее.Что-то происходило с его отцом и его кланом. Ему нужно было как можно скорее выяснить, что именно.«Дворец Пустоты должен был стать опорой, что позволила бы мне свободно действовать в Небесном Мире, как только я бы обрёл какой-то статус. Даже планы, которые я строил насчёт Иных рас, в какой-то степени опирались на их влияние».Он оставался в Восточном регионе, потому что хотел доказать свою ценность этим людям, прежде чем отправиться туда, но, как сказала Юлия, он больше не мог действовать так неспешно.«Южный регион…»Он должен был туда отправиться.Но пока нет.«Юлия сказала, что клан Веритас — наш величайший союзник, но, похоже, они не особо вмешиваются в дела Южного региона».Его планы в целом не изменились, но намерение пришлось пересмотреть.«Вместо признания, теперь мне нужна поддержка».Ему нужно было втянуть клан Веритас в борьбу, чтобы Дворец Пустоты мог обрести опору и вернуться на своё законное место.«А для этого…»Его глаза ожесточились.«…придётся поработать».Он снова посмотрел на Юлию. Он глубоко вздохнул и успокоился, прежде чем открыть рот, чтобы заговорить.— Давай заключим сделку.Глаза Юлии заинтересованно блеснули.«Этот мальчишка…»Она улыбнулась про себя.Её мысли не нужно было произносить вслух. Лишь она одна должна была их знать.Но она с нетерпением этого ждала.А именно — мига, когда Дэмиен Войд вернётся в свой дворец.
Сделка была простой. Дэмиен Войд на пять лет становился наёмником, работающим исключительно на Юлию Веритас, и должен был исполнять её приказы. Взамен она гарантировала поддержку клана Веритас в начинаниях Дворца Пустоты.На бумаге сделка выглядела странно.Дэмиен предложил сделку, целью которой была поддержка клана Веритас, но не знал, чего они захотят взамен, поскольку у него не было близких отношений ни с Юлией, ни с кем-либо ещё из их клана.Пятилетнюю службу в качестве наёмника предложила сама Юлия.Она не уточнила, что именно ему предстоит делать, но, поскольку условие было ничтожным в сравнении с наградой, Дэмиен ясно понимал: ближайшие пять лет из него будут выжимать все соки, заставляя делать то, о чём он и помыслить не мог.И всё же он согласился, и, поскольку свидетелем выступил Небесный Порядок, сделка стала нерушимой.Так Дэмиен заодно узнал, что Юлия обладала в клане достаточным весом, чтобы гарантировать поддержку одним своим обещанием.Заключив соглашение и обменявшись информацией для связи, они разошлись.У Дэмиена был месяц до того, как он получит своё первое задание.Месяц, который он мог использовать, чтобы заложить для себя основу.«Пора навестить клан Сапиентия».Они были ещё одним важным шагом в его плане.Неважно, насколько силён и влиятелен был клан Веритас и насколько клан Сапиентия был им предан, он не мог рассчитывать на их поддержку лишь потому, что заключил сделку с Юлией.Ему нужно было наладить отдельные отношения с кланом Сапиентия. Почему? Потому что эти люди управляли информацией лучше, чем большинство других сил во всём Небесном Мире.Лишь Федерация Кюсю обладала более обширной информационной сетью, а поскольку их не интересовало ничего, кроме выгоды, Дэмиен пока не хотел с ними связываться.В конце концов, ему было нечего им предложить.Что же он мог предложить клану Сапиентия?Ответ был всё тот же: ничего.Дэмиен был в Небесном Мире лишь младенцем. В отличие от нижней вселенной, где у него было достаточно времени, чтобы кем-то стать, прежде чем ввязаться в большую игру, здесь он прыгнул в мутные воды, едва успев прибыть.Столкнувшись с силами, достаточно могущественными, чтобы одним словом управлять миллиардами, триллионами или даже бо́льшим числом существ, он не мог просто заявить: «Я силён, так что давайте дружить», — и покончить с этим.Пока не мог.Но, по крайней мере, у него была точка соприкосновения с кланом Сапиентия.У него были отношения с Юлией Веритас. И пусть они сложились втайне от посторонних глаз, клан Сапиентия не мог об этом не знать.Юлия уже повысила его ценность, как и семья Норн. Его сила была достаточно таинственной, чтобы превзойти всех в экспедиционном отряде, отправившемся спасать Ашера Норна, и он обладал способностью путешествовать быстрее любого практика, чей уровень силы был хоть сколько-нибудь близок к его.Эти факты давали клану Сапиентия повод обратить на него внимание, так что, когда он явился к ним на заранее назначенную встречу, его приняли с распростёртыми объятиями.Его провели в небольшую обитель в восточном стиле и подали чай, пока он ждал встречи с представителем.Когда тот наконец появился, разговор начался легко.Целью была ещё одна сделка.Дэмиен хотел заполучить информационную сеть клана Сапиентия. Он хотел получить доступ к их знаниям и привилегию использовать их силы для поиска нужной ему информации как в Восточном регионе, так и за его пределами.Что же они попросили взамен?..— Информацию.Представителем была женщина со странными, похожими на облака бровями и глазами, что оставались закрытыми, несмотря ни на что. Она была таинственной и одевалась как древний учёный, но говорила приветливым тоном, что выбивалось из её общего образа.Она попросила информацию, которой обладал Дэмиен, но не обладал клан Сапиентия.Это было не то, чего он ожидал.«Клан Сапиентия связан с понятием „мудрости“. Они не просто собирают информацию — они одержимы ею, потому что верят, что информация — основа мудрости. Даже если сведения для них бесполезны, они всё равно хотят ими обладать, чтобы укрепить свою основу. Именно эта вера позволила им стать теми, кем они являются сегодня».Чтобы получить от них знания, нужно было дать им знания. Абсолютно равноценный обмен.А уж если речь шла об информации, которой они не знали, то у Дэмиена её было в избытке.В конце концов, у клана из Небесного Мира не было способа распространить своё влияние на нижнюю вселенную.Дэмиен обладал таким богатством знаний, которое они и представить себе не могли, а потому, чего бы он от них ни захотел, он мог это получить.«Это даже удобнее, чем я мог надеяться».Вознесение было редким явлением.Люди не достигали ранга Полубога просто так. Наверняка в прошлом были те, кто прибывал в Небесный Мир и использовал тот же метод, чтобы добиться положения, но никто из них не знал того, что знал он.Потому что Дэмиен обладал всеми знаниями нижней вселенной.Всей полнотой.— Как много вы знаете о нижней вселенной?Он спросил, чтобы понять, чем стоит поделиться, а что можно утаить. Так он также мог узнать, чего стоят те или иные сведения о нижней вселенной.Клан Сапиентия знал о Ноксах, о различных секторах и их доминирующих расах, о структуре власти и кланах, а также о многом другом в общих чертах.Однако, кроме фактов о конкретных сектах и расах, собранных от других Вознесшихся, у них не было подробных сведений.Дэмиен мог предоставить им именно это, и, что важнее всего, он мог рассказать им тайны Ноксов и Бездны, о которых не знал никто другой.Особенно информацию о связи расы Ноксов с Иными расами.«Это, вероятно, стоит больше, чем всё остальное вместе взятое, поскольку действительно имеет значение в Небесном Мире. Я мог бы рассказать им сейчас, но лучше приберечь это на потом».Часть его хотела обнародовать эти сведения ради всеобщего блага, но сейчас он не мог быть таким добрым.Сотрудничество было важнее. Он мог лично распространить эти новости, когда придёт время.Чтобы получить то, что ему было нужно, Дэмиен начал с самого Предела Великих Небес.Таблица Лидеров Измерений, война, что обрушивала сектор за сектором, и несколько лакомых кусочков о Ноксах, которые ясно намекали на то богатство знаний, что Дэмиен придерживал.Представительница клана Сапиентия записывала всё, что он говорил, на нефритовую дощечку, её выражение лица оставалось как всегда неподвижным.Но подрагивание век, пока она пыталась держать глаза закрытыми, выдавало её удивление.— Я посоветуюсь с советом, но этот обмен должен предоставить вам высокий уровень доступа, — сказала она, когда он закончил.Это была короткая деловая встреча, и они сказали лишь то, что нужно было сказать, но этого было достаточно.Представительница ушла, а Дэмиен остался ждать её возвращения.«Так».Он был спокоен.Он был спокоен.Он сохранял спокойствие.Но это было трудно.Он хотел покончить со всем этим. Он хотел действовать, становиться сильнее и достичь точки, когда всё это больше не будет нужно.Он очень по этому скучал.Он и не подозревал, как сильно будет скучать, пока не лишился этого.Но теперь он их понимал.Стоять на вершине было восхитительно. От этого удобства было трудно отказаться, однажды его испытав, так что, пусть это и стоило потраченного впустую таланта и потенциала, он понимал, почему те Полубоги из нижней вселенной отказывались от вознесения.Однако он уже был здесь.Он должен был через это пройти.Потому что лишь пройдя через эти шаги, он мог вернуться туда, где хотел стоять.«Как же раздражает».Невероятно раздражало.И всё же он делал это без сбоев.И когда его сотрудничество с кланом Сапиентия было наконец налажено, он оставил им задание и отправился тренироваться в одиночестве.Прошло ещё 29 дней.И наконец, коммуникатор Дэмиена зазвонил.Кто звонил?Естественно, Юлия Веритас.
— Ты готов?Эти три простых слова таили в себе глубокий смысл.Готов ли он к пяти годам рабства?Но его ответ был столь же краток.— Да.Он давно мысленно подготовился и ждал этого момента.— Хорошо. Я отметила место где-то в твоём радиусе. Найди его и доберись туда в течение трёх дней. Это твоё первое задание.Дэмиен криво усмехнулся.— И это вся информация?— Никакой. Ты должен быть как минимум настолько хорош, чтобы проявить себя.Дэмиен закатил глаза.— Понятно. Меня всё ещё недооценивают, да? Три дня? Смешно.Дэмиен прервал разговор. Ему не нужно было больше ничего выспрашивать.«Когда она говорит „где-то в моём радиусе“, это могло означать как то, что я уже там, так и то, что до него миллиард километров. И если она его „отметила“, ищу ли я строение или что-то, связанное с маной?»— Впрочем, это не имеет значения.Если она хотела, чтобы он нашёл это место сам, значит, это должно было быть нечто, что он узнает.Сначала он расширил своё восприятие. Сотни миллионов километров были охвачены в одно мгновение, и, просеивая всю информацию, что хлынула в его голову, он быстро понял, что того, что он искал, там не было.Однако были подсказки.«Она играет со мной», — с улыбкой подумал он.Повсюду были метки, одни большие, другие маленькие. Все они выделялись в его восприятии, и было ясно, что она хотела, чтобы он проверил каждую из них, дабы выяснить, какая из них была нужным местом.Однако ему это было не нужно.«Может, стоит потрудиться немного усерднее?»Он опустился на колени, положил руку на землю и активировал способность, которую развил на Древнем Поле Битвы.«Абсолютное Восприятие».Тогда у него был лишь Частичный Закон Бытия. Но даже с ним он смог обыскать всё Древнее Поле Битвы и найти следы кого-то столь же неуловимого, как Древний Владыка.Так что же теперь?Этот незавершённый закон теперь стал Властью. Пусть и неполной, но куда более великой, чем всё, что он мог себе представить в то время.Войдя в состояние Абсолютного Восприятия, он не просто становился единым с землёй, но и с самой маной.Его духовное тело стало единым со всей атмосферой, а его восприятие стало подобно восприятию Небесного Порядка.Пых!— Чёрт!Его разум мгновенно перегрузило информацией. Кровь брызнула из его носа облачком тумана и потекла из ушей и глаз.Её было слишком много.Будь то то, что происходило под землёй в различных обществах зверей, или то, что творилось в небесах, где обитали несколько избранных рас, — он видел всё.Это было слишком.Небесный Мир был огромен. Об этом уже говорилось до смерти много, но, казалось, Дэмиен видел истинный масштаб этого величия каждый раз, когда пробовал что-то новое.Он увидел куда больше, чем когда-либо хотел, потому что забыл ограничить радиус своего восприятия.С сотен миллионов он мгновенно перескочил на сотни миллиардов километров.Практически половина Восточного региона была в его власти.«Происходит много чего интересного, но сейчас это не моя проблема. Нужно ограничить радиус поиска».Он был совершенно не готов к восприятию такого уровня, да и не нуждался в нём в данный момент.«Хотя определённо стоит к нему привыкнуть. Если я могу видеть столько без всяких ограничений, то смогу выжать из клана Сапиентия куда больше, чем думал изначально».Так или иначе, он ограничил своё восприятие радиусом в 10 миллиардов километров. Это был предел, с которым мог справиться его разум.«А теперь, если отфильтровать всё, кроме следов присутствия Юлии…»Ему открылись все места, где она оставила свои следы. Он просматривал их одно за другим. Он мог видеть, что там находилось, напрямую, а не просто получать информацию, так что ему было легко отличить подделку от правды.В итоге его внимание привлекли три места.«Первое — это тотем посреди пустоши, второе — пустырь с действующим подземным миром, и последнее — притон сомнительных личностей».Поскольку он не знал точно, что ищет, это могло быть любое из этих мест.«Но чутьё подсказывает, что это третье».Место, идеально подходящее для наёмника, — бар, где могли находиться лишь те, кто жаждал свободы, которую давала такая работа.«Тогда напрямик».До него было примерно 6 миллиардов километров — совершенно случайное расстояние.Десять миллионов километров за одну телепортацию, и каждая телепортация занимала примерно секунду — Дэмиен добрался до двери всего за 10 минут.Он открыл её и вошёл.Атмосфера была шумной. Собравшиеся были грубыми личностями, которые не заботились о соблюдении общественных приличий, если это означало, что они могут быть собой.Они принадлежали к разным расам, с таким множеством странных характеров и внешностей, что слово «странный» теряло всякий смысл.Это было место, которое люди со статусом, как у Юлии, обычно избегали, называя его грубым, но Дэмиен весьма ценил такую обстановку, где все могли находиться в одной комнате, несмотря на различия, из-за общей страсти.«К тому же, не знаю, как другие, но Юлия бы сюда определённо вписалась».Дэмиен прошёл мимо нескольких столиков, за которыми сидели наёмники, провожавшие его взглядами, и сел за барную стойку.Бармен бросил на него взгляд, но не стал подходить.— Не очень-то гостеприимно, а? — саркастически заметил Дэмиен.— Прошу прощения, но вы выглядите слишком уж ухоженным для такого места.Дэмиен приподнял бровь и посмотрел на себя.«Чистота — это проблема? Или, может, я слишком похож на аристократа?»Он пожал плечами.— Не думаю, что барменов должно волновать подобное дерьмо. Просто налей мне хорошего спиртного и иди своей дорогой.— Хм…Бармен на мгновение окинул Дэмиена пристальным взглядом, после чего вздохнул и сделал, как ему было велено.Когда Дэмиену подали заказанный напиток, кто-то сел рядом и заказал выпивку себе.— Ну, как тебе? — спросил Дэмиен, сделав глоток спиртного.Оно обжигало, а вкус был отвратительным. Не то чтобы спиртное, которое он делал сам, но в нём был свой шарм, словно в варваре на кровавом поле боя.— Когда ты говорил о недооценке, мне стало немного любопытно, но десять минут — это превзошло мои ожидания.Человек рядом с ним заговорил, отпив из своего бокала.— Разве я не говорил тебе при нашей первой встрече? Для меня это в порядке вещей.— Наглый мальчишка.— Разве не поэтому ты меня выбрала?— Не поспоришь.Дэмиен и Юлия сидели в баре и допивали свои напитки, словно обычные посетители, но между ними шла безмолвная война.У них были отношения заказчика и исполнителя, близкие к рабскому контракту, но Дэмиен отказывался, чтобы с ним обращались как с рабом.Юлия уважала это, но также ожидала, что он будет вести себя как тот, кто принимает приказы, потому что она не могла ввести непредсказуемый элемент в команду наёмников с их собственной иерархией.Дэмиен же хотел показать ей, что ему не нужна никакая команда, и, хотя ей это не нравилось, у неё не было выбора, кроме как принять это.На этот раз он победил.— Ха-а, неважно. Добро пожаловать в «Логово». Отныне ты будешь получать свои задания здесь, а этот парень…Юлия глазами указала на бармена.— …будет посредником между нами.Дэмиен кивнул.— Хорошо, раз уж ты здесь, полагаю, первое задание ты дашь мне сама?— Естественно, — с улыбкой ответила Юлия.— Было бы совсем не весело, если бы я не присутствовала при посвящении.— Это…Дэмиен нахмурился.Воздух в баре внезапно изменился.И все взгляды были устремлены на него.— Всё просто, — сказала Юлия.Она усмехнулась, вставая и направляясь к выходу.— Либо победи всех здесь и поступай по-своему, либо проиграй и делай всё по-моему.Она открыла дверь бара и бросила на него последний взгляд, с как никогда хитрым выражением глаз:— Что ж, удачи.Бах!Дверь захлопнулась.И убийственное намерение вырвалось на свободу по всему бару.— Хорошо, — с ухмылкой сказал Дэмиен.— Вы, ребята, может, и не знаете, но выпускать пар подобным образом — одно из моих любимых занятий.Он слегка потянулся и повернулся к толпе, подняв свою ауру, чтобы соответствовать их.Они хотели драки?Тогда он устроит им драку, которую они никогда не забудут.Это уже становилось его коронной фразой, так что он счёл нужным её произнести.— А ну, налетайте, салаги
— Что ж, с этим покончено. — Дэмиен отряхнул руки и подошёл к барной стойке. — Последний немного разочаровал. Как насчёт того, чтобы попробовать мой?Он достал собственную бутылку спиртного, налил себе и взглянул на бармена. Тот вздохнул и тоже поднял свой стакан.Наслаждаясь напитками, они совершенно не обращали внимания на то, что творилось у них за спиной, — а там был бар, полный изломанных тел.Никто не умер, но у каждого было сломано как минимум пять костей.Те, кому досталось больше всех, были покрыты синяками и истекали кровью из множества ран. Они проведут в беспамятстве как минимум несколько дней. Остальные… что ж, хоть им и повезло больше, они всё равно стонали и держались за раны, испытывая слишком сильную боль, чтобы обращать внимание на что-то ещё.Это был, мягко говоря, лёгкий бой. Сам бой даже не заслуживал упоминания, настолько он был прост.И, разумеется, он был быстрым.Юлия снова вошла в бар с тем же удивлённым выражением лица, что не сходило с него с самой их встречи.— Ты всегда так быстро справляешься?— Только когда нужно. Можешь быть уверена, в других ситуациях у меня такой проблемы нет.— Мерзко.— Признаю, это было лишним.Дэмиен криво усмехнулся. Он на секунду то ли забыл, то ли нет, что Юлия — женщина, но если бы он сказал это вслух, его бы, вероятно, и впрямь убили.«К тому же, это было слишком просто. Она не глупа, так что точно знала, что я что-нибудь отвечу».Дэмиен покачал головой, отбросил эти мысли и пошёл дальше.— Меня тут уже немало проверяли, и я немного от этого устал. Мы ведь закончили со всей этой бесполезной ерундой, так?Юлия закатила глаза. Ей не нравилась его самоуверенность, но она не могла отрицать, что та была оправданной.— Да, я больше не буду в тебе сомневаться. Твоё первое задание будет простым, но со временем они станут сложнее, так что будь готов.— Естественно.Слегка кивнув, Юлия перестала тянуть время. Она объяснила задание одновременно и просто, и сложно.Само задание было простым.Юлия проверяла Дэмиена не без причины.Ей нужно было оценить его возможности, чтобы использовать их по максимуму.Благодаря этим проверкам она узнала, что Дэмиен был универсалом.Его скорость передвижения превосходила все мыслимые пределы, его способности к разведке и сбору информации могли соперничать с лучшими на его уровне силы, а его боевая мощь позволяла не только защитить себя.Он был практически читерским персонажем.Трудности, через которые он прошёл в нижней вселенной, не позволили ему иметь слабостей. Те, что у него были, со временем сгладились, и теперь, достигнув такого уровня, единственное, в чём ему нужно было расти, — это в его собственных способностях.Тем не менее, раз уж Дэмиена можно было использовать в любой миссии, Юлии больше не о чем было беспокоиться.Она уже распланировала, как пройдут эти пять лет.— Первое задание — простая миссия по сбору информации, — сказала она.Он был армией из одного человека. Задания, на которые ей обычно приходилось отправлять несколько отрядов, он мог выполнять одно за другим в кратчайшие сроки.— Отправляйся в княжество Юникс и расследуй деятельность правящих сил. Поступают сведения о назревающем восстании и слухи о демонических силах, проникших в ряды крупных кланов. Подтверди то, что нужно подтвердить, и опровергни остальное, прежде чем вернуться. У тебя есть месяц.Эта часть не требовала особых объяснений. Всё было довольно просто и понятно.Сложная часть последовала за этим. Это был краткий обзор дел в Восточном регионе.Всё, что Дэмиену нужно было знать не только о княжестве, куда он направлялся, но и о соседних державах, а также о больших и малых конфликтах, происходящих по всему основному региону, было объяснено ему шаг за шагом, пока у него не сложилось чёткое понимание ситуации во всём Восточном регионе.— Хорошо. Звучит довольно просто. Когда закончу, мне просто вернуться сюда и доложить? — спросил он.— М-м. Передай всю информацию Себастьяну. Можешь быть уверен, что она дойдёт до меня, где бы я ни была.Дэмиен с любопытством взглянул на бармена, которого, оказывается, звали Себастьян.«Интересно, что он за человек, раз она даёт такие гарантии».Но как только это любопытство возникло, он пожал плечами и отбросил его.«Это не моя проблема».Он давно достиг той точки, когда перестал заботиться о вещах, которые его не касались.— Буду ждать результатов твоей работы, — сказала Юлия, вставая, чтобы уйти.— Да, жди, — уверенно ответил Дэмиен, прощаясь с ней.Не говоря ни слова, он исчез из бара.Он уже знал, куда ему нужно идти. В конце концов, первая метка Юлии, которую он получил на звёздном корабле, содержала невероятно подробную карту Восточного региона.В «Логове» остались лишь Юлия и Себастьян, а также наёмники, которые только сейчас приходили в себя после полученной взбучки.— Что ты о нём думаешь? — спросила Юлия.— Он опасен, — немедленно ответил Себастьян.— Опасен, да…Юлия улыбнулась.Может, Дэмиен и не знал, но именно она наняла Себастьяна. Она знала его способности лучше, чем кто-либо другой.Чтобы он назвал кого-то опасным…— Ты бы победил?Себастьян нахмурился.Он посмотрел на стакан на стойке, всё ещё наполовину полный спиртным, которое налил ему Дэмиен.— Не знаю.Он не мог ответить на этот вопрос.Дэмиен без всяких усилий одолел целый бар наёмников, и никто из тех, кто сейчас лежал на полу без сознания, не был слабаком.У некоторых из них была отличная репутация в Восточном регионе, имена других гремели в нескольких основных регионах, а некоторые были неизвестны, но сильнее обеих этих групп вместе взятых.Они не были персонажами, которых можно было разнести в клочья за пять минут.Особенно когда их было больше тридцати, и они действовали сообща.— Дэмиен Войд…Глаза Юлии странно сузились.— Похоже, наш мир и впрямь ждут великие перемены.Юлия была уверена в своей интуиции и в опыте Себастьяна.Когда и то, и другое сходилось в том, что один человек, появившийся из ниоткуда, достаточно велик, чтобы встряхнуть весь мир, вопрос о том, помогать ли ему, уже не имел значения.Вмешательство в конфликты Дворца Пустоты было тем, что клан Веритас и так планировал сделать. Помощь Дэмиену лишь означала более прямое участие.И, делая это в обмен на пять лет службы, Юлия, по сути, не стремилась к выгоде.Она хотела наладить эти добрые отношения.Потому что, хоть Дэмиен этого и не знал, его важность уже была понятна тем, кто общался с ним дольше.Оставалось лишь решить, встанут они на его сторону или против него.А клан Веритас не был злой силой.Напротив, это был народ, что придерживался абсолютной праведности.«Будем ли мы стоять за ними или рядом с ними…»Губы Юлии изогнулись в улыбке.«…мы будем на правильной стороне истории».
Месяц пролетел быстро. В него входило и время в пути, но со скоростью Дэмиена на то, чтобы добраться до княжества Юникс, ушло всего около трёх дней.После этого выполнить задание было легко. Большую часть времени он отдыхал и наслаждался видами главных городов княжества. А что до работы, которую нужно было сделать, то с Абсолютным Восприятием за спиной о чём ему было беспокоиться?К концу месяца он собрал более чем достаточно сведений для доклада, а когда передал их Себастьяну, то узнал, что на самом деле сделал даже больше, чем от него ожидали.Впрочем, ему было всё равно. Он был здесь, чтобы работать, и собирался делать это как следует.Такой настрой позволил ему выполнять одно задание за другим без отдыха.После первого задания по сбору информации, где он раскрыл заговоры и интриги в княжестве Юникс, второй его задачей стало подавление тех самых сил, что сеяли смуту.Он сражался и убивал, разрешил конфликт и вернулся в течение трёх месяцев.Следующий год он провёл, занимаясь подобными делами по всему Восточному региону.Он разрешал один конфликт за другим и приносил мир простым людям. Он не осознавал этого примерно до шести месяцев после первых заданий, но за большинством заговоров, которые он пресёк, стояла одна центральная организация.К середине второго года в качестве наёмника он уже вовсю с ними сражался. Он шёл от Полубога к Полубогу, убивая и похищая ядро их бытия, чтобы укрепить собственную силу.Пока наконец не нашёл их лидера и не снял его голову с плеч.Тот был высокоранговым Полубогом. Сама организация была лишь в малой степени влиятельна в общей картине мира, из-за чего разбираться с ними отправили Дэмиена, а не Богов из клана Веритас, но для него это стало достаточной практикой.Также он обзавёлся репутацией в Восточном регионе.Имя Дэмиен Грей никогда не упоминалось, потому что он не разглашал его с лёгкостью. Знали его лишь силы, верные клану Веритас, которые позаботились о том, чтобы не разболтать его данные по неосторожности.Что до его прозвища, то чего-то одного не было.Он приходил и уходил, как дуновение ветерка, разрешал проблемы с великой мощью и силой, подобно огромной горе, и был праведен, как дух природы.В глазах людей он носил мантию героя.Но для наёмников и тех, кто был глубже вовлечён в мир практиков?Он был скорее демоном.Люди не видели того, что он оставлял после себя.Картина полного разрушения, мягко говоря, пугала.Его враги были либо изувечены, либо убиты так чисто, что это казалось абсурдом.Окружающая среда всегда была в клочьях, до такой степени, что можно было задаться вопросом, не прошло ли здесь стихийное бедствие.Но по какой-то причине разрушенная среда сохраняла свою жизненную силу и всегда приходила в норму в течение нескольких дней или недель.Никто из тех, кто видел его методы, не выжил, но одних лишь догадок, которые можно было построить на основе оставленного им, хватало, чтобы понять: с этим человеком связываться нельзя.Его статус среди тех, кто работал на клан Веритас, уже был на высшем уровне, и задания, которые он получал, становились всё сложнее.От мелких дел, как прежде, Дэмиен перешёл к более важным конфликтам.Его несколько раз отправляли шпионить за Федерацией Кюсю и даже посылали способствовать налаживанию отношений с кланом Вега на севере.Связей, которые он мог завести для личной выгоды, было немного, но те, что он установил, должны были чрезвычайно помочь ему в будущем.К третьему году его репутация и статус уже были такими, какими он хотел их видеть.Но он столкнулся с другой проблемой.Она была внутри него самого.Бытие было законом, который не являлся законом. Его относили к законам лишь потому, что другого названия ему не было.Дэмиен мог до некоторой степени управлять Бытием. Он мог делать такие вещи, как воспринимать мир или касаться эфемерных аспектов жизни, которые другие люди не могли видеть.Однако он не мог по своему желанию активно управлять Бытием.Он не мог управлять маной, которая представляла это понятие.Почему?Чем больше он сталкивался с этой проблемой, тем больше о ней думал.Почему он не достиг никакого прогресса в своих Властях с тех пор, как попал в Небесный Мир?Почему он не мог ничего сделать, как бы ни старался?«Есть способ».Он знал, что он есть.«Определённо существует мана, что представляет Бытие. Она похожа на Энергию Пустоты, но является лишь одной её стороной. Она существует, но я не могу её найти».Он не знал, как её найти или как ею управлять.Ему нужно было найти этот способ.И он искал, искал и искал.Он прошерстил Восточный регион именно с этой мыслью. Задания стали второстепенной задачей, потому что если он не мог стать сильнее, всё остальное не имело значения.Он даже попробовал обратное и успокоился, взяв перерыв.Дэмиен каждые несколько месяцев отправлялся в Святилище и проводил время со своими жёнами и семьёй. Он помогал им в их начинаниях и направлял их на пути к Божественности.С Эльвирой он тоже встречался часто. Будь то для утешения или по делу, она была тем, к кому он всегда мог обратиться.Однако эту проблему нельзя было решить ни отдыхом, ни усердием.Ему нужна была возможность.И вот настал четвёртый год.После столь долгой работы в тени ему наконец-то дали задание, которое нужно было выполнять открыто.— Младшее поколение клана Веритас скоро отправится в тайное царство. На мероприятии также будут присутствовать будущие эксперты из Федерации Кюсю, клана Вега и клана Стрея. Твоя задача — пойти с ними и проследить, чтобы они не погибли.Говорил Себастьян. Дэмиен всё ещё брал задания в «Логове», но атмосфера там немного отличалась от прежней.Это было едва заметно, но все его избегали. Он один сидел за барной стойкой, и никто не осмеливался к нему подойти.— И это всё? — спросил Дэмиен.— Всё относительно. Клан Стрея определённо будет покушаться на их жизни, а предсказать действия Федерации Кюсю не может никто.Дэмиен кивнул. Он провёл достаточно разведок в Юго-Восточном регионе, чтобы понять, насколько запутаны интересы в том месте.— Кроме того, само тайное царство невероятно опасно. Это важнейшее место для тренировок в нашем Восточном регионе, так что можешь представить, какие там риски и награды.Дэмиен снова кивнул. Если три других великих клана собирались в тайное царство в Восточном регионе, это означало, что клан Веритас был вынужден поделиться, чтобы защитить свои активы.В конце концов, такой большой пирог нельзя съесть в одиночку.— Когда это будет?— Они отправятся через десять дней.— Понятно. Значит, мне следует направиться прямиком в клан Веритас?— Это было бы идеально.— Хм-м…Дэмиен встал и обернулся.«Почти всё».Остался всего год, прежде чем он сможет отправиться во Дворец Пустоты.«И это, вероятно, станет самым важным фактором в обеспечении поддержки клана Веритас».Если он сможет как следует защитить их младшее поколение, они будут обязаны ему услугой, выходящей за рамки его положения наёмника.«Хорошо».Дэмиен покинул «Логово» и направился к клану Веритас.«Если подумать, это мой первый визит».«Посмотрим, как на самом деле выглядит великий клан Небесного Мира».
Клан Веритас. Его владения находились не там, где можно было бы ожидать поместье великого клана. Не в самом центре Восточного региона и не на его окраине, откуда он мог бы держать в тени всю область.Вместо этого Княжество Веритас, которое, по сути, было просто слишком большим, чтобы называться поместьем, располагалось примерно в 50 миллиардах километров к югу от центральной части Восточного региона.На первый взгляд, это место не имело особого значения, но если бы кто-то мог заглянуть в истинную суть мира, он бы быстро понял причину, по которой сердце основного региона было построено именно здесь.В этом месте сходились линии судьбы. Здесь всё зарождалось и сюда же всё возвращалось после смерти. Место, близкое к сансаре, но в то же время категорически отрицавшее её идею.Веритас — слово, которое на давно забытом языке означало «истина», по крайней мере, в восприятии большинства.Но в той же мере, что и истину, оно несло в себе и другой смысл.«Реальность».Клан Веритас существовал, чтобы защищать реальность в её нынешнем виде. Они не позволяли разрушать её чужими кознями и не допускали нарушения её законов, невзирая на последствия.Они существовали внутри реальности и сливались с ней. В отличие от обычных практиков, стремившихся выйти за её пределы, они хотели укрепить эти границы и стать её воплощением.Странный образ мыслей, который Дэмиен не мог понять, но уважал.Ведь в конечном счёте они были справедливой силой.За четыре года работы на них он многое узнал о том, как они действуют и почему им удавалось удерживать положение великого клана на протяжении десятков, а то и сотен миллионов лет.Сменялись поколения, менялись убеждения живущих, менялся и мир под влиянием новшеств и конфликтов, но их основные идеи всегда оставались неизменными.Они помогали простым людям и обеспечивали им стабильную жизнь. Верные и справедливые силы, находившиеся под их началом, получали такие блага, что им и в голову не приходило предать. Качество жизни было поразительным, до такой степени, что, если бы кто-то попытался свергнуть клан Веритас, весь Восточный регион поднялся бы, чтобы не дать ему преуспеть.Разве можно было не уважать клан, сумевший выстроить такие отношения?Когда Дэмиен прибыл в Княжество Веритас, его тут же встретила стена, такая высокая, что даже он не мог разглядеть, где она заканчивается.В этой стене примерно каждые 160 миллионов километров были проделаны ворота для входа и выхода из региона. Многочисленные стражи — как Полубоги, так и существа более низкого ранга — денно и нощно охраняли каждый её дюйм, превращая её в неприступную крепость.Дэмиена пропустили довольно легко, поскольку его репутация была известна, а о его прибытии сообщили на ворота заранее.Оказавшись в княжестве, он без промедления направился в место, о котором ему сказал Себастьян.«Главное поместье клана Веритас должно быть в центре этого места. Я думал, что направляюсь именно туда, но, похоже, ошибся».Он провёл в Небесном Мире уже несколько лет, и, хотя всё ещё был относительно несведущ об основных регионах за пределами восточной части мира, о самом Восточном регионе он знал более чем достаточно.Он стал ключевой фигурой в их операциях, человеком, достаточно важным, чтобы знать тайны, которые клан Веритас никогда не раскрыл бы посторонним.К тому же, с поддержкой и дружбой Юлии, он уже был практически членом их клана.Но даже ему не был открыт доступ в главное поместье.«Я слышал, клан Веритас хранит там записи обо всех знаниях мира. Это физическое воплощение самой реальности, почти невозможная идея, которая каким-то образом существует».Клан Сапиентия был сосредоточен на информации и мудрости, но им было далеко до того, что скрывал клан Веритас.«Даже обычные члены клана не могут туда войти. Если это не патриарх, не великие старейшины или не тот, кто получил единогласное разрешение совета, эта земля под запретом».Основная родословная клана Веритас не была исключением из этого правила. Справедливость превыше всего. Именно так клан Веритас с самого начала достиг своего великого положения.«Хотя, похоже, у Юлии нет проблем с тем, чтобы туда ходить. Ну, у всех остальных есть с этим проблемы, но она всё равно это делает».Юлия Веритас была исключением, которое никто не мог контролировать. Её истинная сила, мотивы и всё остальное, что её касалось, были слишком скрыты, чтобы люди могли строить догадки.Но её верность клану Веритас была абсолютной, поэтому, хотя люди и возмущались её действиями, никто на самом деле не пытался её остановить.«Какое приятное положение».По сути, именно к этому Дэмиен и стремился в будущем. Она была кем-то с таким же положением, как у Патриарха, но без каких-либо обязанностей. Свободный дух до мозга костей.Дэмиен размышлял, как бы выглядело такое же положение во Дворце Пустоты, когда достиг пункта назначения.Он прибыл первым, но со временем к нему начали присоединяться другие.Сначала их было трое. Мужчина с густой бородой и видом варвара, женщина, бывшая его полной противоположностью, — элегантная и изящная, — и ещё один мужчина, одетый как учёный из древних времён.Они подошли к Дэмиену во главе с варваром и представились.— Ты Дэмиен Грей, верно? — спросил варвар. — Я слишком много о тебе наслышан, чтобы не поздороваться! Можешь звать меня Харутос. Мне, в общем-то, плевать на статусы и всё такое, но для знакомства скажу, что я Шестой Старейшина клана Веритас.Дэмиен с радушной улыбкой пожал руку ухмыляющемуся варвару и ответил на приветствие.Вслед за ним быстро представились и двое других.Женщину звали Регалия Веритас, а учёного мужа — Телариус Веритас. Они были Седьмым и Восьмым Старейшинами соответственно и вместе с ним отвечали за защиту гениев клана.— Нас послали четверых, но в это тайное царство должны отправиться шесть гениев. Полагаю, Великие Старейшины тоже прибудут? — вслух поинтересовалась Регалия.В клане Веритас было 24 Старейшины и 8 Великих Старейшин. Если Старейшины были высокоранговыми Полубогами с великой силой, то Великие Старейшины — Истинными Богами, чья мощь превосходила воображение.Чтобы они действовали…— Молодой Господин и Молодая Госпожа участвуют в этой экспедиции.Слова Телариуса подтвердили мысли Дэмиена.Цели, которых Полубоги не могли должным образом защитить. Они присоединятся к этой экспедиции.«Великие Старейшины, значит…»Если Истинные Боги участвуют в качестве простых защитников…«…это тайное царство, вероятно, будет куда интереснее, чем я ожидал».И под «интереснее» он, естественно, подразумевал «опаснее».Он сдержал свои мысли, взглянув в небо и наблюдая, как приближается духовный корабль, на борту которого находились эти знатные особы.«Тревожное чувство».Оно наполнило его сердце.И становилось лишь отчётливее по мере приближения духовного корабля.Он знал, что подсказывала ему интуиция, и не собирался её игнорировать.«Возможно, на этот раз мне придётся это использовать».Он нахмурился и шагнул вперёд вместе с тремя другими старейшинами.«Ха-а, а я-то думал, что смогу скрываться ещё немного».
Духовный корабль прибыл из главного поместья клана Веритас. Великие Старейшины отправились прямо оттуда и забирали каждую группу по очереди, давая им достаточно времени, чтобы познакомиться друг с другом.У Патриарха клана Веритас, Джулиана Веритаса, было лишь двое детей. Это были те самые Молодой Господин и Молодая Госпожа, о которых говорилось ранее.Остальные гении клана происходили из побочных ветвей рода или были приняты со стороны, но клан Веритас не делал между ними различий.Их принцип справедливости применялся везде. До тех пор, пока у человека были талант и способности, он мог достичь чего угодно.На самом деле не существовало никакой «главной семьи Веритас». Таковой считалась семья главы клана, но самого главу всегда выбирали честно, на состязаниях, когда приходило время предыдущему сложить с себя полномочия.Тем не менее Молодого Господина и Молодую Госпожу нынешнего поколения клана всё же ставили выше прочих. Не из-за их положения, а из-за их способностей.Когда Дэмиен и остальные взошли на борт духовного корабля, их немедленно встретили Великие Старейшины, которых они почтительно поприветствовали в ответ.После этого их разделили и отвели к гениям, которых им предстояло охранять.«Верно, так и должно быть».Вместо того чтобы несколько старейшин сосредоточились на главных целях, у каждого гения был свой могущественный защитник, на которого нельзя было смотреть свысока.Вот только Дэмиен был единственным, у кого не было подлинного положения в клане Веритас, так что он чувствовал себя немного странно.Впрочем, увиливать от своих обязанностей он не собирался.Он отбросил мысли о талантливой молодёжи и сосредоточился на женщине перед ним — гении, которую ему предстояло защищать.— Здравствуйте! — с оптимизмом поприветствовала она его при первой встрече.— Меня зовут Селеста Веритас. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!Она уважительно поклонилась и посмотрела на него сияющими глазами, словно ожидая, что он представится с тем же энтузиазмом.— Хм… Я Дэмиен Грей. Не знаю, слышали ли вы обо мне, но я уверен в своих силах, так что не беспокойтесь ни о чём и сосредоточьтесь на возможностях, что откроются вам в тайном царстве. Я не дам вам умереть.Не слишком ли прямолинейно? Выражение лица Селесты на мгновение стало неловким, прежде чем к ней вернулось её обычное жизнерадостное настроение.Больше им особо не о чем было говорить. Путь до ближайших врат телепортации к тайному царству занимал три дня, и, пока большинство гениев общались друг с другом, Селеста взяла за привычку донимать Дэмиена.«Ха-а… какая энергичная особа».Она напомнила ему о прошлом Дэмиене. Том, у кого было бесконечно много энергии и воли, чтобы делать всё, что заблагорассудится.«Но почему она ко мне прицепилась? Это просто прихоть, или?..»Он заметил странную атмосферу среди гениев, словно они избегали Селесту.Некоторые из них, включая Молодого Господина и Молодую Госпожу, пытались завести с ней разговор, но уже через несколько минут неловко уходили и больше не подходили.«Либо её положение в клане странное, либо происходит что-то ещё. Не знаю, и не собираюсь вмешиваться, пока они что-нибудь не предпримут».Он знал о репутации клана Веритас, но не исключал, что при необходимости они могли напасть и на своих.В конце концов, не бывает крупных кланов без конфликтов.«Даже если они что-то замышляют, это произойдёт в тайном царстве, так что сейчас стоит сосредоточиться на нём».Дэмиен всё ещё мало что знал о месте, куда они направлялись, но всего несколько часов назад ему дали нефритовую дощечку с его описанием.Теперь, когда он избавился от Селесты и нашёл уединение в своей комнате, он мог наконец её изучить.«Что? У него нет названия?»Это была его первая мысль.Его всегда называли просто «тайным царством» или как-то в этом роде, никогда не упоминая конкретного имени.«Убого. Но, судя по содержанию, назовём его Запретным тайным царством».Название было, мягко говоря, не очень, но лучше, чем ничего. Да и когда это Дэмиен умел давать названия?«Становится понятно, почему окружающие силы, даже такие союзники, как клан Вега, подняли шум из-за этого места».Эта среда показалась ему знакомой.Это было тайное царство, но он с первого взгляда понял его устройство.«Это прямо как Первое Подземелье».Согласно информации, Запретное тайное царство было местом рождения Богов.У каждого зверя и существа в этом месте была какая-то божественная родословная, будь то кровь божественного зверя или что-то не менее сильное.Каждое растение и материал были небесными и могли быть использованы для создания бесчисленных артефактов и сокровищ, непостижимых для обычного практика.По сути, это была земля, полная одних лишь сокровищ.Однако у неё было своё устройство.«Каждый может вынести лишь что-то одно?»Где бы ни были спрятаны сокровища, даже если бы их поместили в альтернативную реальность, они исчезали, стоило покинуть тайное царство, оставляя лишь один предмет.Существовали механизмы, с помощью которых можно было получить шанс вынести два или три, но никогда не больше пяти.«К тому же, даже заполучить что-то хорошее и удержать это — само по себе непросто».Это было тайное царство именно такого типа.Каждое сокровище сопровождалось десятками ещё больших опасностей, и даже те сокровища, о которых знал клан Веритас, содержались примерно на одной пятой территории тайного царства.«Остальное не исследовано. Не только кланом Веритас, но и всеми остальными. Вся битва происходила на этой пятой части тайного царства с самого момента его существования».Пограничные стелы преграждали путь в остальные его части, и даже мощи Истинного Бога не хватало, чтобы их сломать.«Как весело».Дэмиен начал догадываться, какие встречи его ждут в этом месте и чего ему следует остерегаться.«Довольно необычно, если подумать».«На этот раз гений, исследующий тайное царство, — не я».Он перерос этот этап.Он был не тем, кто ищет приключений ради возможностей, а тем, кто защищает этого человека из тени.«Довольно необычно, если подумать».Он бывал в шкуре искателя приключений, но в таком положении оказался впервые.Он даже никогда не думал об этом, потому что для себя он всё ещё считался молодым гением.«Но эти люди не знают».Кроме Юлии, никто не знал.Ему было всего за семьдесят.Каждому человеку на его уровне было как минимум несколько тысяч лет.Да что там, большинство так называемых гениев в этом месте тоже были старше его.Но кто бы мог об этом догадаться?Его изменённая внешность не позволяла легко угадать его возраст, а с его уровнем силы, что с лёгкостью соперничал с высокоранговыми Полубогами, кто бы мог подумать, что ему всего несколько десятков лет?Даже Юлии потребовалось несколько лет, чтобы наконец смириться с этим фактом.Но это тоже было неважно. Раз уж он оказался в таком положении, он с радостью его примет. В конце концов, испытывать что-то новое с такой точки зрения было куда веселее.И вот, три дня пролетели в мгновение ока, и группа наконец прибыла.Десятки духовных кораблей украшали небеса вокруг казалось бы, пустынного горного хребта.Это было место, где появятся врата.В ближайшие несколько дней они войдут в это место.Запретное тайное царство.
В Запретное тайное царство прибыли четыре основные группы, но они были не единственными.Помимо четырёх великих кланов, в экспедиции участвовали и несколько менее влиятельных сил Восточного региона, которым дали шанс доказать свою состоятельность.Их младшее поколение пройдёт через испытания и добьётся триумфа, а когда они выйдут, то станут людьми, достойными представлять клан Веритас в качестве его вассалов.Любые награды, что они получат внутри, останутся у них. Клан Веритас никогда не станет вмешиваться и пытаться силой отнять награду, но, несмотря на это, многие предпочитали преподносить свою добычу им.В противном случае, если клан Веритас действительно желал получить что-то, что добыла другая сторона в тайном царстве, они платили за это по достоинству и давали клану повышение статуса, соответствующее их достижению.Благодаря этой системе все малые силы горели желанием, чтобы их гении проявили себя и одержали верх. Они выстроились по периметру, пока росло предвкушение грядущего события.Четыре главных клана Восточного региона также участвовали в экспедиции. Им не требовался особый статус, поскольку они и так достигли величайших высот, но их верность обязывала их войти и попытаться помочь клану Веритас всеми силами.Тем не менее, когда гении и их защитники сошли с духовных кораблей на землю, всё внимание, естественно, было приковано к главным действующим лицам, принадлежавшим четырём силам.Клан Веритас, клан Вега, Федерация Кюсю и клан Стрея.Из них двое были союзниками, в то время как двое других были одинокими волками, жаждущими урвать кусок лакомого мяса, известного как Запретное тайное царство.У каждого из четырёх было по шесть гениев, которым дали право участвовать. Они вступили в мысленную схватку, едва встретившись, их ауры одновременно и скрывались, и открыто провоцировали противников.Дэмиен наблюдал, как более известные гении подходили друг к другу и начинали словесную перепалку. Он наблюдал, как более пылкие из них бросали друг другу вызов и ликовали при возможности сразиться.«Ах, молодость».Он слегка улыбнулся. Он помнил дни, когда сам был на их месте — молодой гений, что хотел бросить вызов миру.Теперь, когда он уже побывал на вершине мира, все эти мелочи казались ему в новинку. Будь то игры разума тех, кто был умён, или битвы аур тех, кто не был, — всё это напоминало ему о пережитом в прошлом, что и сделало его тем, кем он был сегодня.«Во вселенной много тайных царств, и они, по сути, главное испытание для молодого поколения, что хочет расти, но на то есть причина. Какой бы ни был другой способ, этот — всегда лучший».Даже Таблица Лидеров Измерений полагалась на созданные ею тайные царства, чтобы растить гениев нижней вселенной.Разве был способ лучше?Гениям придётся испытать себя в реальных условиях, и, поскольку в большинстве тайных царств есть ограничения, они смогут сделать это в борьбе с людьми своего уровня, не опасаясь вмешательства тех, кого им не победить.«Именно из-за этого и гибнет большинство гениев. Люди, которые не хотят видеть, как они растут, срубают их на корню, прежде чем те успевают вырасти. И в отличие от обычного тайного царства…»В этом не было особых ограничений по силе.Было лишь ограничение на число людей, которые могли войти на каждом этапе.К примеру, рядом с Молодым Господином и Молодой Госпожой из клана Веритас, а также с лучшими гениями других кланов, находились защитники уровня Бога — всего восемь на все четыре великих клана.Это было максимальное число Богов, дозволенное тайным царством. Если бы после них попытался войти ещё один Бог, его сила была бы либо подавлена до уровня Полубога, либо ему бы вовсе запретили входить в тайное царство.«Мы ждали в духовных кораблях два дня, прежде чем спуститься, так что могу предположить, что тайное царство скоро откроется…»Он взглянул на Селесту, женщину, которую он защищал на этот раз.«Она не такая, как остальные. Я понимаю, почему её избегали на духовном корабле, поскольку там были исключительно члены клана Веритас, но даже здесь она ни с кем не общается».С его точки зрения это было немного странно. Селеста была энергичной особой. Она всегда находила время досаждать ему своим чрезмерно позитивным настроем, и у неё, казалось, не было дурного характера, который отталкивал бы от неё людей.Но когда она была среди людей своего поколения, она никогда не показывала эту свою сторону. Не то чтобы она становилась холодной и безжалостной, она скорее надевала маску слабого и уязвимого человека, у которого не хватало уверенности подойти к другим.«Она из тех, кто любит играть с другими?»Его не особо волновали её привычки, но ему нужно было знать её общее поведение, чтобы планировать будущее.Судя по тому, что он видел до сих пор, она не искала неприятностей открыто, но казалась человеком, к которому неприятности липнут сами.«Хм-м…»Дэмиен пожал плечами.«На данном этапе размышлять уже бесполезно. В конце концов…»Он взглянул на небо.Некоторые другие тоже это почувствовали.Пространство неуловимо колебалось. С каждой секундой его хаос становился всё отчётливее, пока даже самые слабые из них не смогли ясно ощутить перемены.«Пора».Словно дожидаясь слов Дэмиена, вход в Запретное тайное царство разорвался.В том месте, где разорвалось пространство, образовался большой, кружащийся, похожий на галактику портал, открывая путь к небесам.Не нужно было никаких слов. Это был не первый раз, когда тайное царство открывалось, и не последний.Нетерпеливые ринулись вперёд, а осторожные немного подождали, прежде чем войти, но, независимо от их нрава, все они вошли в течение минуты.Что до Дэмиена и Селесты…— Пойдём? — весело спросила она.— Я здесь лишь для того, чтобы защищать тебя, так что поступай как знаешь, — безразлично ответил Дэмиен.— Тц, с тобой не весело.Селеста немного надулась, но это было лишь для вида. Она уже двинулась к порталу.Дэмиен достал маленькую нефритовую дощечку, что была у него, — она была связана с похожей дощечкой Селесты. Это позволило бы ему без проблем переместиться в то же место, что и она, поскольку при входе в царство всех разбрасывало случайным образом.И когда она вошла, он последовал за ней.Испытав знакомое чувство, будто сама реальность искажается и превращается во что-то совершенно иное, он прибыл в новый мир.И он тут же это почувствовал.«Это…»Он глубоко вдохнул здешний воздух.Его глаза сузились.Сердце заколотилось.«Здесь что-то есть».В тайном царстве определённо было что-то, связанное с ним, что-то абсолютно важное.Он не знал, что это, но, раз уж он здесь, он не уйдёт, пока не найдёт это.Он улыбнулся про себя.«Я знал, что это будет не обычная экспедиция в тайное царство, но не ожидал, что здесь будет нечто подобное».Таинственные сокровища самого важного тайного царства Восточного региона…Что же они могли ему предложить?
Дэмиен огляделся по сторонам.Первой он увидел Селесту, что была совсем рядом. В отличие от него, её затронула пространственная передача, и сейчас она приходила в себя.Затем он обратил внимание на окружение.Они оказались в огромных джунглях, а может, вернее было бы назвать их тропическим лесом?Вокруг раскинулась буйная, сочная зелень, настолько густая, что казалась заросшей. Её цвет был настолько ярким, что казался нереальным, а небо полностью скрывалось за плотным пологом растительности.Отовсюду доносились рёв, щебет и жужжание зверей — свидетельство процветающей здесь экосистемы.И судя по аурам, что исходили от этих звуков…— …всё вокруг достигло Божественности.Это сказал не Дэмиен, а Селеста. Придя в себя, она тоже ощутила всё вокруг и тут же насторожилась.— Это не совсем Божественность, — ответил Дэмиен.— Оно похоже, но они не достигли божественного уровня обычным путём. Скорее, это смертные с силой Божества.Божественность была чем-то особенным. Неважно, была ли это великая Божественность, как у Дэмиена, — Бог-Гегемон, — или базовая, как Божественность одного элемента, — достичь её было нелегко.Это не означало, что ни один из зверей в этом тайном царстве не был способен достичь этого уровня, но целая экосистема из Божеств, которые убивали и пожирали друг друга, была попросту невозможна.Но достичь уровня силы, подобного Полубогу, не обретя при этом Божественности, хоть и казалось более невероятным, на самом деле было куда проще.Дэмиен знал, как устроены звери, лучше кого-либо другого, ведь он и сам какое-то время был одним из них. Он понимал, как легко убивать, есть и развиваться, пока не достигнешь невообразимого уровня.«Интересно, каков у них уровень разума».Если бы все они обладали высоким интеллектом, всё могло оказаться куда опаснее, чем он ожидал.«Но не мне во всём этом разбираться».Поделившись этой крупицей информации, он больше ничего не сказал.Это было время Селесты проявить себя. Если бы он играл здесь слишком большую роль, это скорее помешало бы её росту, чем помогло.Поэтому он молча наблюдал, как она медленно собирает сведения об окружении и отправляется исследовать тайное царство.Пока что работа Дэмиена была простой. Он уже знал, как всё будет.Селеста сражалась со зверями, боролась, была на волосок от смерти и росла. Она ни разу не была ранена или в такой опасности, чтобы Дэмиену пришлось вмешаться, так что шли дни, а он незаметно отошёл на второй план и наблюдал за её ростом.Конечно, то, что он не помогал ей, не означало, что он не делал собственных наблюдений о тайном царстве и о самой Селесте.«Удивительно, но мы довольно близко к пограничным стелам. Я ожидал, что все окажутся далеко от них, поскольку настоящих попыток их преодолеть было немного, но, полагаю, тут есть что-то ещё».Аура, которую он ощущал с самого прибытия, исходила из-за стел, поэтому его внимание постоянно было приковано к тому направлению.«К сожалению, в ближайшем будущем мне туда не попасть».Время, что у них было в этом месте, не было гарантировано. Запретное тайное царство открывалось, когда ему вздумается, и закрывалось, когда вздумается. Когда приходило время ему снова исчезнуть из мира, оно просто выбрасывало всех чужаков обратно в Небесный Мир, словно они были назойливыми мухами перед его мощью.«Это может быть всего шесть месяцев, а может — так долго, что ситуация снаружи станет невообразимой».Дэмиен покачал головой.«Нет смысла об этом размышлять. В худшем случае я выберусь силой. Что важнее, эта женщина…»Селеста и сама была Полубогом. Судя по тому, что Дэмиен мог ощутить в её душе, её Божественность тоже была как-то связана со звёздами, словно её судьба всегда вела к небесному.«Сила, которую она использует, подражает природным стихиям, но на самом деле не является частью их порядка. Она — аномалия среди аномалий».Обычные люди определённо не могли этого почувствовать, но он был другим.Не было никого с более сильной связью с небесным, чем у него.В конце концов, он был владельцем целой вселенной.«Судя по тому, что я могу понять, это не похоже на силу моего Небесного класса или на старое лунное сродство Руюэ. Вместо того чтобы черпать силу из звёзд, её тело словно стало хаосом, из которого могут рождаться звёзды».Он не знал, как это толком объяснить, но это было определённо интересно.Её рост был невероятно прямолинейным, словно сам космос хотел, чтобы она росла быстро. Чем сильнее она становилась, тем хаотичнее становилась её душа, но тем более упорядоченной была её сила.«Эта женщина особенная».Она всё ещё была «молодым гением». Ей было около 100 лет, и большую часть своей жизни она провела под защитой клана Веритас.«Отношение к ней со стороны может быть связано с её уникальной природой. Не знаю, могут ли они считывать её так же хорошо, как я, но не может быть, чтобы Боги клана Веритас не заметили странности её существования».Как бы то ни было, Селеста, которую он видел сейчас, не была похожа на ту, какой она представала во внешнем мире.Он был уверен, что она уже забыла о его присутствии.Потому что она и впрямь была в своей стихии.Она ничего не скрывала и не притворялась. Она не была ни сдержанной, ни чрезмерно общительной. Она просто была собой, искренне наслаждаясь чувством силы, что наполняло каждую её косточку.«В некотором смысле она похожа на меня».Дэмиен улыбнулся.Прошли месяцы, а ему так и не пришлось вмешиваться в её приключения.Селеста нашла множество сокровищ, некоторые из которых она выбросила, а некоторые — поглотила сразу. Она даже нашла зверя-компаньона, маленькую чёрную змею, которая не казалась чем-то особенным, но обладала уникальной аурой.Она хорошо справлялась, и Дэмиену было интересно наблюдать за её ростом.Однако хорошие времена не могли длиться вечно.«Враждебные ауры».Они постоянно были ими окружены, но эти отличались.Это были люди.Взгляд Селесты метнулся в том направлении, в её глазах мелькнул яростный блеск.«Не может быть, чтобы другая группа приближалась с добрыми намерениями».Эти гордые гении-одиночки действуют сообща?Смешно!Без сомнений, Селеста насторожилась и запрыгнула на ближайшее дерево. Она достала лук из своего пространственного кольца и приготовилась стрелять.Группа медленно приблизилась, и Селеста скрыла своё присутствие до такой степени, что это впечатлило даже Дэмиена.Они вдвоём наблюдали, как группа внизу разделилась и начала обыскивать местность. Поняв, что Селесты нигде нет, они снова собрались на поляне.— Цели здесь нет, — сказал их предводитель.— Уходим? — спросил другой.— Нет.Ответ предводителя был мгновенным, без тени сомнения.— Помните наш приказ. Если мы не выполним задание, нас убьют или будут жестоко пытать. Это наш единственный шанс.Его взгляд ожесточился, зубы стиснулись. Выражения лиц его людей стали такими же мрачными, когда они задумались о своём положении.Была лишь одна надежда на выживание.И предводитель это прекрасно знал.— Будущее Веритас должно пасть сегодня.
В группе, что пришла за Селестой, был лишь один узнаваемый человек.Он был их предводителем. Человек, что вёл за собой остальных, был одним из гениев, прибывших с отрядом клана Стрея. Все остальные, кроме него, были людьми, которых в тайном царстве и вовсе быть не должно.«Эти люди…»Глаза Селесты сузились, когда она наблюдала за ними.Она скрыла своё присутствие достаточно хорошо, чтобы они её не заметили. Пока они пробирались сквозь заросли в поисках её следов, она следовала за ними и наблюдала.Она уже поняла, что они из клана Стрея, и не нужно было быть гением, чтобы догадаться: в тайное царство они пробрались какими-то нечестными способами.«Они слишком мало говорят».Она ещё не нападала, потому что ждала, что они скажут что-нибудь полезное, но те лишь докладывали о найденных ею следах.«Я намеренно оставила больше следов в других направлениях, чтобы отвлечь их, но…»Ей удалось разделить их, как она и надеялась. Единственной проблемой было отсутствие информации.«Они нацелились на весь клан. Это всё, что я знаю».И в каком-то смысле этого было достаточно.Если учесть, что в этом замешан клан Стрея, то большего и не требовалось.«Тогда просто убить».Она оставила попытки собрать сведения и натянула тетиву лука.«Всего их двенадцать».Она почувствовала ветер и закрыла глаза. Зрение сейчас было неважно.Её чувства слились с окружающим миром, и положение тех, кого она хотела видеть, стало для неё ясным — яснее, чем могло бы быть при использовании обычных органов чувств.Дуновение ветра, движение листвы под их ногами, расположение деревьев относительно неё и их…Она впитала в себя всё это, и, когда натянула тетиву, на положенном месте постепенно материализовались три стрелы.Они были белыми, сияющими, как луна, и неземными, как лунный свет.Они были невесомы, но Селеста отчётливо ощущала их тяжесть на своих пальцах.И когда она отпустила тетиву, они полетели точно в цель.Вжик!Вжик!Вжик!Три стрелы, летящие по трём разным траекториям, поразили три разные цели.Одна насквозь пробила голову мужчины и вылетела с другой стороны, прежде чем раствориться в воздухе, словно её и не было; другая пронзила сердце мужчины, и он рухнул на землю, даже не успев понять, что произошло; а последняя ударила третьего в плечо и впечатала его в ближайшее дерево.К тому времени, как три стрелы достигли своих целей, ещё три уже неслись по воздуху.Вжик!Вжик!Они поразили те же три цели. Первые две попали в другие места на первоначальных мишенях, оставив обеих с ранениями в голове и сердце, в то время как последняя пронзила другое плечо мужчины и пригвоздила его к дереву, лишая возможности двигаться.— АРГХ!Третий мужчина наконец получил возможность закричать от боли.Первые двое умерли мгновенно. В конце концов, это были не обычные деревянные стрелы. Они состояли из чистой маны и были пропитаны странными законами, порождёнными телосложением Селесты.Они не только обрывали связь человека с его маной, но и разъедали его душу своей силой, пока та не поглощалась и не превращалась в новые стрелы.Селеста называла их изгоняющими стрелами, потому что убитые ими изгонялись из самого бытия.Большинство практиков, как правило, свысока смотрело на луки, поскольку редко случалось, чтобы они столкнулись со стрелой, от которой не смогли бы увернуться. Но что происходило, когда те же стрелы попадали в руки того, кто умел ими пользоваться?Происходило нечто подобное.Рёв мужчины, которого Селеста оставила в живых, эхом разнёсся по тропическому лесу, привлекая к нему остальных членов его группы.Пока их внимание было сосредоточено на нём и они обыскивали окрестности в поисках стрелка, Селеста с ловкостью истинной обитательницы этой экосистемы перебралась в другое место и снова натянула тетиву.Фью! Фью! Фью! Фью! Фью!Девять стрел были выпущены одна за другой. Они разделились и поразили шесть человек по той же схеме, что и раньше.Селеста снова сменила позицию и повторила это ещё раз, прежде чем убрать лук.К этому моменту группа уже прекрасно понимала, что на них кто-то охотится, и была слишком настороже, чтобы попасться в ещё одну засаду.Но это всё равно было частью плана Селесты. Лук никогда и не был её основным оружием.Зато она смогла покалечить и ранить большинство членов отряда в первые же секунды. Из-за свойств стрел эти раны со временем будут лишь усугубляться, что ставило её в положение, когда бой «один против двенадцати» уже не казался таким сложным.На смену луку пришли парные кинжалы, и, используя ветви деревьев как опору, она ринулась в толпу и начала свой танец.— АРГХ!— АГХ!— КХА!За этим последовали лишь звуки боли.Она сражалась не так, как кто-либо из тех, кого Дэмиен видел раньше.Каждое её движение было выверено, но в нём не было ни капли скованности. Оно было плавным и гибким, но в то же время крайне непредсказуемым.Иногда она была в воздухе, и на врагов дождём сыпались скрытые кинжалы из маны. Иногда она была на земле, лицом к лицу с противниками, но даже тогда за её спиной всегда следовало что-то, что заставало их врасплох.Она никогда не задерживалась на одном месте надолго. Даже если ей удавалось пробить защиту врага и появлялась возможность нанести смертельный удар, она этого не делала. Вместо этого она отпрыгивала и наносила более продолжительный урон, сосредотачиваясь на тех, кто был рядом, не давая им ни единого шанса.В мгновение ока от отряда из двенадцати человек осталось лишь двое.Мужчина, пригвождённый к дереву, с ужасом наблюдавший, как один за другим падали его товарищи, и Феликс Стрея, гений из клана Стрея.— Ты!..Он хотел что-то воскликнуть, но не знал, что сказать. Он совершенно не мог предсказать действия женщины перед ним, и ничто из известной ему информации не соответствовало тому, что он только что видел.Он снова открыл рот, но не успел произнести ни слова, как его глаза дрогнули.Она была здесь.Прямо перед ним.В воздухе мелькнули три световых росчерка.Раздались три гортанных звука.Глаза Феликса расширились, когда всё его тело внезапно пронзила боль. В тот же миг обе его ноги были сломаны, а на шее появился неглубокий порез.Это было сделано намеренно.Словно Селеста говорила ему, что может убить его, когда захочет, но предпочитает этого не делать.Если бы она надавила чуть сильнее тем последним ударом…Он даже не хотел об этом думать, но если его жизнь пощадили, то на то могла быть лишь одна причина.— Скажи мне, — произнесла Селеста.— Где остальные твои люди?Ей не нужно было знать причину или что-то в этом роде. На эти вопросы можно будет ответить позже.Но прямо сейчас остальные гении клана Веритас тоже подвергались нападению.Перегруппироваться с ними и создать единый фронт было её главным приоритетом.С небес над ними Дэмиен наблюдал за ней с улыбкой.«Неплохо», — подумал он.«У этой женщины голова на плечах».
Дэмиен взглянул на тело в своих руках.«Этот парень был высокоранговым Полубогом».Гениев ни за что не отправили бы одних на такое задание, как это. В качестве подстраховки был высокоранговый Полубог, куда более могущественный, чем любой из тех, кого Дэмиен встречал в группе клана Веритас.«Если у них всё так же, будут проблемы».Все гении были примерно на одном уровне. Они могли сражаться в поединке, и исход был бы неясен, но когда противник выступал группой из десяти или более человек, да ещё и при поддержке столь сильного Божества, исход, очевидно, был бы иным.«Хм-м…»Он всё время забывал, но юные гении тоже были Полубогами.«Полагаю, именно здесь и проявляется колоссальная пропасть между Божественностями».Потому что перед такими, как труп в его руках, у таких, как Селеста, не было бы ни единого шанса.«Впрочем, она движется в верном направлении. Поскольку она так тщательно скрывала свою силу, она единственная, кто может помочь остальным».Селеста определённо была на куда более высоком уровне, чем её сверстники. Именно поэтому она смогла играючи расправиться с Феликсом Стреей и его группой, а поскольку за её спиной был Дэмиен, она могла действовать по своему усмотрению.Что до остальных…«Их защитники сильны, но недостаточно».А два Бога в группе…«…вероятно, сражаются с более сильными Богами».Ситуация была непростой.Клан Веритас отнёсся к тайному царству довольно беспечно, потому что его ограничения слишком долго оставались нерушимыми. Это была не их вина, но тем не менее ошибка.Раз уж клан Стрея нашёл способ обойти ограничение царства, проблема, вероятно, была куда хуже, чем предполагали Дэмиен и Селеста.«Если так, нам нужно действовать как можно скорее».Он взглянул на землю, где Селеста как раз заканчивала допрос. Она получила от умирающего гения клана Стрея достаточно сведений, но их было слишком мало, чтобы что-то изменить.Дэмиен исчез и вновь появился рядом с ней, когда она перерезала глотки двум последним оставшимся в живых мужчинам.— Что он сказал? — спросил он.— Лишь общее направление, — ответила Селеста.— Этого достаточно. Веди меня, и мы успеем вовремя.Она странно взглянула на него, но всё же кивнула.Первым было местонахождение Ребекки Веритас и Хьюго Веритаса, которые путешествовали вместе. Их защищали Харутос и Регалия Веритас, Шестой и Седьмой Старейшины клана.Они находились на западе, ближе к пограничной стеле, но всё ещё недостаточно близко, чтобы это имело значение.Дэмиену не нужно было больше информации, кроме направления. Он схватил Селесту своей маной и потащил за собой, двигаясь сквозь пространственные слои и прикрывая её, чтобы телепортация на неё не повлияла.— Каков твой истинный уровень? — спросил Дэмиен, пока они перемещались.— Не уверена, — коротко ответила Селеста.Дэмиен кивнул. Он догадывался об этом по тому, как она сражалась. Казалось, она не использовала законы так часто, как следовало бы, но её законы были настолько глубоко вплетены в её атаки, что она могла сражаться как смертная и всё равно показывать боевую мощь Божества.Это было врождённое. Сама Селеста не особо контролировала эти законы, но они поддерживали её по мере необходимости, так что то, что она не знала своей истинной силы, имело смысл.— Ты видела кого-нибудь, кто мог бы представлять угрозу?Следующий вопрос был важнее. Даже если она не знала своей силы, у неё определённо были инстинкты охотника.— Нет.Её ответ был столь же прост, но его было достаточно.— Хорошо. Разберись с теми, кто на земле, пока я помогу защитникам. Мы встретимся, когда оба боя будут окончены.С этими словами Дэмиен исчез из поля зрения Селесты, и внезапно её размытое окружение наполнилось звуками сталкивающегося оружия и летящей во все стороны маны.Она уже была на поле боя, удобно расположившись на ветке дерева над всей этой суматохой.«Этот человек…»Она покачала головой.Он был куда значительнее, чем она ожидала, но об этом она сможет расспросить его позже. А пока у неё было задание, и она выполнит его без промаха.Как и ожидалось, двое гениев клана Веритас были окружены более чем двадцатью врагами, избитые и окровавленные, они отчаянно отбивались.Несмотря на их состояние, их защитников нигде не было видно.«Если так…»Селеста натянула тетиву лука.Она должна была дать им возможность для манёвра. После этого она могла вмешаться по мере необходимости.Десять стрел одновременно взмыли в воздух. Они синхронизировали свои движения и затанцевали в пространстве, словно стая птиц, летящая к своей добыче.С этого момента исход битвы внизу был предрешён.Что до того, что происходило в небе…БУМ! БУМ! БУМ!Из-за естественного барьера, создаваемого пологом тропического леса, этого не было слышно, но высокоранговые Полубоги вели над ним нешуточный бой.На стороне врага их было двое, в то время как от Веритас остался лишь один.Приблизившись, Дэмиен сперва потратил секунду, чтобы оценить ситуацию.«Регалия погибла. Вероятно, это была засада. С тех пор Харутос сдерживал их в одиночку, но он не сможет закончить этот бой».Максимум, что он мог сделать, — это тянуть время, но и этого было достаточно.Он тянул время достаточно долго.Помощь явилась в самом неожиданном обличье.Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, за спиной одного из вражеских Полубогов появилась тень.Состояние их битвы до этого момента уже не имело значения, потому что в ту секунду, как показалась эта тень, всё было кончено.Рука легла на спину вражеского Полубога.БАХ!Импульс маны пронзил его тело и вторгся в душу.И то, и другое в одно мгновение рассыпалось в прах и вскоре было поглощено ужасающей чёрной энергией.Высокоранговые Полубоги.Они больше не были ровней Дэмиену.И не потому, что он стал сильнее. Нет, рост его силы на самом деле застопорился.А потому, что он наконец привык к «потоку» Небесного Мира.Он понял его ману и то, как движется его судьба. С этой мудростью он мог точно использовать свою ману так, как не мог себе представить ни один другой Полубог.И его сила больше не была ограничена законами новообретённого мира.Вместо того чтобы вырасти, он достиг уровня, на котором был с того самого дня, как поглотил Святого Императора.Он повернулся к последнему оставшемуся в небе врагу.— Твоя очередь.Судьба этого человека была не намного лучше, чем у его союзника. Он был разорван в клочья в течение трёх секунд боя, а его тело было поглощено неведомой силой.Дэмиен взглянул на Харутоса, который безмолвно стоял и пытался осознать произошедшее, а затем — на землю, где Селеста вновь заканчивала свой бой.«Неплохо».Масштаб был другим, но она почти не отставала от него. Это, мягко говоря, впечатляло.«Я бы даже взял её в ученицы, но это дело другого времени».У него были воспоминания убитых им людей, так что он знал, где нападали на остальных членов клана Веритас.— Харутос, помоги им закончить бой внизу и жди в указанном месте. Если я не вернусь через пять минут, используй это, чтобы спрятать группу до тех пор, пока тайное царство не закроется.Он бросил мужчине жетон, в котором содержались и координаты задуманного им места, и массив, давно созданный им специально для сокрытия и защиты.Харутос подсознательно кивнул, и к тому времени, как он понял, на что согласился, Дэмиен уже исчез.Его мысли были схожи с мыслями Селесты.Дэмиен Грей определённо был куда более великим человеком, чем любой из них предполагал.И, возможно, именно он станет ключом к спасению клана Веритас от трагедии
Первым делом Дэмиен отправился к Телариусу и гению, которого тот защищал.Он был последним Полубогом среди них. Все, кто остался после этого, были Богами.«Справлюсь ли я с ними?»Дэмиен был уверен, что он сильнее большинства Полубогов, но что насчёт Богов?Несмотря на тесную работу с теми, кто был с ними связан, ему ещё не доводилось вступать в открытый конфликт с Богом. Он не знал ни того, как именно работает их сила, ни нюансов, что делали Богов теми, кто они есть.«В любом случае, я должен это сделать».Он не узнает, придётся ли ему действовать, пока не доберётся туда, но даже если и нет, ему не помешает увидеть то, что он хотел увидеть с самого своего прибытия в Небесный Мир.«Истинная Божественность».Он продолжал размышлять об этом, пока спасал Телариуса и юного гения, которого тот защищал.Он проделал всё как по нотам, не обращая на них особого внимания, и просто отправил их к Харутосу и Селесте.Носить титул Бога было чем-то невероятным. Особенно для Дэмиена, выросшего на Земле. В его представлении на этом уровне были существа всемогущие, стоящие превыше всех прочих.Видя, как они живут в обществе и ведут себя как обычные лидеры, Дэмиен не мог представить, что это те же самые люди, которых в его родном мире боготворили и превращали в мифологических персонажей.Но что-то в этом должно было быть.Он отказывался верить, что космос наделит людей титулом Истинных Богов без оснований для такого звания.Он знал, где они.И знал противников, с которыми им предстоит столкнуться.Поэтому он без колебаний направился туда, его любопытство достигло абсолютного пика.Он чувствовал, как мир содрогается, за сотни миллионов километров отсюда. Это была не физическая вибрация, а реакция маны, из которой состояло всё сущее.«Она резонирует».Это были не случайные вибрации, порождённые битвой. Они не были хаотичными или беспорядочными из-за разрушительной силы атакующей маны.Напротив, они гармонировали и резонировали с теми немногими, кто находился на таком далёком расстоянии.Дэмиен скрылся в складках реальности. Он использовал Власть Бытия, чтобы полностью скрыть своё присутствие, насколько это было в его силах.Потратив несколько минут на подготовку, Дэмиен приблизился, пока наконец не смог их увидеть.В небе их было четверо. В отличие от Полубогов, Боги не были расходной силой. Нельзя было просто забросать проблему числом, чтобы её решить.Поэтому клан Стрея послал столько же Богов, сколько было у их противника, но они были достаточно сильны, чтобы Великие Старейшины клана Веритас не пережили этот день.Четверо стояли в небе лицом друг к другу. Они не предпринимали никаких особых действий, но мана вела себя так, будто они сражались уже долгое время.В тропическом лесу внизу Молодой Господин и Молодая Госпожа клана Веритас, Ромулус Веритас и Рева Веритас, стояли спиной к спине, сражаясь с группой, куда более многочисленной, чем у любого другого гения.«Они не выглядят слишком ранеными».Битва должна была идти уже несколько минут, но, несмотря на то что их окружало более пятидесяти врагов, у них двоих не было никаких ранений, кроме поверхностных порезов и царапин.«Я отправлю вниз клона, но мне не нужно будет вмешиваться, пока ситуация не начнёт выходить из-под контроля».Частица маны отделилась от тела Дэмиена и незаметно упала на землю, пробираясь сквозь гармоничную окружающую ману, чтобы Боги не ощутили её присутствия.Когда клон достиг земли и начал действовать согласно отданным ему приказам, Дэмиен снова сосредоточился на Богах.«Почему они не двигаются?»Они не разговаривали и не сражались, что было немного странно, но что-то определённо происходило.«Гармонизированная мана течёт в двух разных направлениях».Поток, в котором он находился, двигался к группе из-за его спины. Он стоял позади Великих Старейшин Веритас, поэтому мана казалась чистой и незапятнанной, естественнее самой природы.Однако теперь, оказавшись так близко, он это ощущал.Мана за спинами Богов клана Стрея текла в противоположном направлении, устремляясь к ним и сталкиваясь с маной Богов Веритас в пространстве между ними.«Это и не один и тот же тип маны. Здесь она ощущается как естественная мана этого мира, но с той стороны она куда более хаотична, почти как в Бездне».«Я не вижу этого».Он не мог, как бы ни старался.«Почему я не могу этого видеть?»Дело было не в его способностях. Он владел эфирным бытием так же, как и его физическим аналогом. В этом мире не должно было быть ничего, что могло бы укрыться от его глаз, если только разница в силе не была столь велика.«Неужели всё дело в этом?»Он не хотел, чтобы всё было так просто. Он не хотел, чтобы это была всего лишь разница в силе.«А может, дело вовсе не в силе».Может, дело было в «уровне».Возможно, его «состояние бытия» ещё не достигло необходимой ступени.«Но я знаю, что могу это сделать».Состояние бытия больше не имело для него значения. Телосложение Пустоты полностью слилось с ним. Больше не должно было быть границ, отделяющих его от вершины вселенной.«Нет. Это гордыня. Даже если Пустота признала меня, мне ещё предстоит долгий путь, прежде чем я смогу её достичь».Однако способ был.Ему нужно было слиться с миром и использовать Абсолютное Восприятие. Ему нужно было усилить Всевидящие Очи Энергией Пустоты.Ему нужно было сделать всё, что в его силах, чтобы обострить своё восприятие.Так он и поступил.Его состояние разума достигло совершенно нового уровня, которого он никогда прежде не испытывал. Он не просто смотрел на мир его глазами — он открыл око, которое никогда не должно было быть открыто.Он взглянул глазами самой реальности и заглянул в тайны этих Истинных Богов.Он познал иной мир.«Ого…»Он с удивлением выдохнул.«Это…»«Закон».Закон. Сила, что управляла вселенной.Он был с ней знаком. Он был к ней куда ближе, чем кто-либо из тех, кого он встречал.До сегодняшнего дня.До того, как он увидел, как Бог использует свою силу.Он управлял законами так, словно был их частью. Он мог смотреть глазами мира и сливаться с ними.Однако эти Боги были другими.Им не нужно было управлять законами или сливаться с ними.Законы сами подчинялись их воле.Мана мира вела себя как слуга, ожидающий приказа своего господина.Они были истинными правителями, истинными обладателями «Власти» над законами.Дэмиен много раз представлял себе этот уровень. Он заглянул на вершину, когда говорил с Пустотой, просто у него не было способа понять, что эта вершина означает, потому что он и близко к ней не подобрался.Это было самое близкое её воплощение, что он видел.Эти Боги стояли над Законами и использовали Законы так, как им заблагорассудится. Они могли владеть понятиями, словно у тех не было границ, и превращать Законы в абсолютно что угодно.И пока Дэмиен наблюдал, ему в голову пришла мысль.«Я…»«Я тоже так смогу».
Это была инстинктивная мысль. Дэмиен вдруг почувствовал, что это место не так уж и далеко от него. У него определённо не было должной квалификации, чтобы попасть туда, но он всё равно думал, что сможет. Стоило лишь сделать глаза реальности своими собственными. Если бы его нынешняя способность к восприятию стала нормой и ему дали бы время ассимилироваться с маной, этот план был бы в его власти. Он был уверен.Но не сейчас. Сейчас у него была лишь способность видеть его и понимать его природу. Небесный План Богов. Таково было его название.Небесный План Богов был чем-то вроде альтернативной реальности. Он существовал лишь для божественных сражений, и его нельзя было посетить ни при каких других обстоятельствах. Он едва ли существовал в привычном смысле, будучи скорее отражением реальности.Исследуя его взглядом, Дэмиен начал понимать, почему Боги стояли так высоко над всеми остальными. Они автоматически получали доступ в это место, когда их Божественность усиливалась до определённой точки. После этого, если они хотели проявить свою силу против другого Бога, им приходилось отправляться сюда. Это не обязательно было ограничением. Истинные Боги могли проявлять свою силу, как им заблагорассудится, и сражаться в Небесном Мире, если бы пожелали, но из-за того, как мана реагировала на само их присутствие, это было трудно. Даже если они не желали этого намеренно, вся мана в радиусе нескольких десятков миллионов километров откликалась на их существование и становилась частью любой используемой ими атаки. В такой ситуации в их раздоры оказались бы втянуты не только их цели, но и миллионы или даже больше невинных жизней.Немногие Боги не заботились о простых людях, и ещё меньше было тех, кто выказывал полное пренебрежение к самой окружающей среде. Поэтому они сражались в Небесном Плане Богов. Была ли у них причина поступать иначе? Даже самые жестокие Боги не упустили бы шанса проявить всю свою силу и сокрушить противника во всех отношениях — шанса, который давал им Небесный План Богов, — лишь ради того, чтобы похвастаться своей мощью перед простыми смертными.Однако это не означало, что все битвы между Богами происходили в Небесном Плане Богов. Если два Бога равной силы сражались так яростно, что Небесный План Богов переставал их вмещать, если эта битва выплёскивалась в реальный мир… Именно такие ситуации давали тем, кто был ниже их, причину поклоняться Богам. Именно такие ситуации становились источником мифов и легенд.Как бы то ни было, силами, за которыми Дэмиен сейчас наблюдал в Небесном Плане Богов, были два Бога из клана Веритас и два Бога из клана Стрея. Их битва была размытой. Он не мог отчётливо их разглядеть, пока не обрёл бы силу входить в Небесный План Богов без ограничений, но с его нынешней способностью к восприятию, наблюдая снаружи, он мог по крайней мере видеть, как поток закона переходил из рук в руки. Великие Старейшины Веритас хорошо держались, но шансов у них, по сути, не было. Так было задумано с самого начала. Их противники были отобраны специально для того, чтобы их убить. Это никогда не был равный бой.То же самое было и на земле. Ромулусу и Реве Веритас с течением времени становилось всё труднее. Пятьдесят врагов сократились до тридцати, и это число медленно уменьшалось, но их было всего двое. У них не было возможности отдохнуть и восстановить ману. На них постоянно давили, и из-за нескончаемых атак врагов их душевные силы тоже истощались. К тому времени, как они сократили число врагов до половины от первоначального, клон Дэмиена уже начал действовать. Он проносился от Полубога к Полубогу, убивая, пожирая и переходя к следующему прежде, чем тела успевали упасть на землю. Можно было бы ожидать, что резня закончится горой трупов и рекой крови, но когда действовал Дэмиен, всё было наоборот. Не только те, кого он убил, но и те, кто пал ранее, были поглощены роем тьмы, оставляя поле боя чище, чем оно было до начала сражения. Но, возможно, это было ещё ужаснее, потому что, хотя их и спасали, двое будущих лидеров клана Веритас были до глубины души напуганы тем, кто это делал. В конце концов, хотя другие Полубоги и не могли ощутить истинную природу Пустоты, они отчётливо чувствовали её ужас, когда та обнажала свои клыки так близко к ним.Дэмиен на земле относительно легко взял ситуацию под контроль, и пока он временно перемещал двух гениев Веритас в изолированную часть Святилища, его основное тело в небе тоже начало действовать. «Я не уверен в их численности, но потеря двух Богов определённо нанесёт урон». Спасение гениев было приоритетом, но также было важно сохранить боевую мощь клана, чтобы этих гениев можно было должным образом взрастить. Он почти не хотел вмешиваться без абсолютной уверенности, но в то же время… «…я просто не могу удержаться. Я хочу знать, что произойдёт». Он не был в Небесном Плане Богов.Возможно, ситуация, когда тело Бога в реальном мире получало урон, пока тот находился в Небесном Плане Богов, была достаточно редкой, чтобы в большинстве случаев ею можно было пренебречь, однако… «…я — не „большинство случаев“». Дэмиен был уникальным существом, уже более сильным, чем большинство других Полубогов. Он не знал. Но очень хотел выяснить. Какой урон он мог нанести Истинному Богу?Сейчас было не время сдерживаться. Он отдалился от Богов Веритас и приблизился к двоим из клана Стрея сзади. Как он и ощущал ранее, окружающая мана была куда более хаотичной и разрушительной, чем по ту сторону, но для него это было только лучше. Вопреки ожиданиям врага, такая мана лишь усиливала его мощь.Он подкрался к двум Богам сзади и выбрал себе цель. «Та, похоже, доставляет больше всего проблем». Это были мужчина и женщина. Из них мужчина выглядел сильнее, но судя по тому, что Дэмиен видел в Небесном Плане Богов, именно женщина вносила наибольший вклад в битву. «Тогда…» Он был прямо за её спиной, но она его не чувствовала. Было ли это потому, что её разум находился в другом плане, или его маскировка была настолько хороша? Вероятно, и то, и другое, но Дэмиен не стал долго об этом размышлять.Он поднял руки и занёс ладони по обе стороны от её головы. Он собрал Энергию Пустоты в ладонях и преобразовал её по своему желанию. Разрушение, Смерть и Молния. Таковы были три закона, которые он вложил в атаку, вместе с Властью Бытия, что управляла ими всеми. Чёрная сила, что дугами вспыхивала между его пальцами, была воплощением хаоса. Это было сочетание всех самых разрушительных сил в его арсенале, атака, ставшая возможной для него лишь теперь, когда он овладел своей силой Полубога. Он сжал и разжал пальцы и глубоко вздохнул. Его сила сгустилась. Скрывать свою ману от мира становилось всё труднее. Богиня, на которую он нацелился, заметила его присутствие. Но он уже двигался. Он резко свёл руки, сокрушая её голову между ладонями. И как только он коснулся её, он высвободил всю собранную силу. Результат… Результат был чем-то величественным.
Небесный План Богов был планом эфирным, а это означало, что, отправляясь туда на битву, Боги оставляли свои смертные оболочки в реальном мире.Нельзя сказать, что это было чем-то плохим. Душа Истинного Бога, по сути, и была его истинным телом, так что физическую оболочку можно было считать ограничителем.Однако она всё ещё была необходима, ведь пока практик не достигал высших ступеней Истинной Божественности, его душа не могла долго существовать без физического сосуда.В конце концов, души хрупки. Неважно, сколько силы они могли высвободить, — что толку, если их можно было сокрушить одной-двумя атаками?Каждый Бог принимал несколько мер предосторожности, входя в Небесный План. Их физические тела не могли оставаться без защиты, и если бы они были ранены, урон отразился бы и на их душах.Поэтому, будь то с помощью маны или физических материалов, тела Богов всегда были защищены от любой внешней силы слой за слоем.Однако для Дэмиена эта защита была не прочнее бумаги.Он уже знал, как сливаться с маной. Когда он двигался, он делал это в полной гармонии с окружающей энергией, до такой степени, что даже Боги, находившиеся в нескольких метрах от него, не могли ощутить его присутствия.И когда он атаковал, обрушив эту крайне разрушительную чёрную силу прямо на голову вражеского Бога…Последствия нетрудно было себе представить.В первую очередь, хаотичный выброс маны из тела Дэмиена нарушил относительно ровный поток между двумя противоборствующими сторонами.Равновесие, которое они создали перед входом в Небесный План Богов, было нарушено, и их всех отбросило друг от друга, когда отдача ударила по ним и вырвала из Небесного Плана.Для Богов Веритас это было относительно безвредно, поскольку на них не нападали напрямую, так что, очнувшись и потратив секунду на стабилизацию своих тел, они не испытали особых проблем.Однако для противостоящих им Богов…Мужчину из их числа отбросило на несколько сотен километров волнами силы, исходившими от таинственной фигуры, что напала на них.У него было несколько внутренних ран, ничего слишком серьёзного, но более чем достаточно, чтобы остановить его на несколько секунд.А женщина, на которую напали, естественно, не могла так легко отделаться.Кожа на её голове была полностью сожжена, а мышцы и кости под ней — изуродованы до неузнаваемости.Дэмиен удерживал её тело на месте, не давая ему сдвинуться, так что вся обрушившаяся на неё сила была принята напрямую, без какой-либо внешней помощи.Из-за этого она была испещрена внутренними ранами, и даже её мана яростно бушевала, нанося постоянный урон органам.Её душа была не в лучшем состоянии. Поскольку она приняла на себя часть повреждений физического тела, она была ослаблена до такой степени, что теперь женщина ничем не отличалась от Полубога.Она была опасно ранена. Даже крича в агонии и пытаясь укротить бушующие внутри силы, она не могла опознать своего врага.«Неплохо».Дэмиен отступил ещё до того, как всё это произошло. Он использовал клона, чтобы удерживать богиню на месте и нанести ей максимальный урон, но даже так, клон вскоре был разорван на части энергией, что естественно исходила от неё.«Я знал, что смогу нанести урон, но не ожидал, что всё будет так хорошо».Механика Небесного Плана Богов была отличным способом для Дэмиена калечить врагов уровня Бога, по крайней мере, если судить по этому случаю.Однако он знал, что это не так.«Если бы они были настолько хрупкими, они бы вообще не использовали Небесный План Богов. Либо я ещё большая аномалия, чем я думал, либо…»Глаза Дэмиена сузились.«…эти Боги находятся на низших ступенях своей силы».Последнее было куда более вероятно.Потому что, если бы они не были Богами низшего ранга, даже великие кланы, такие как Веритас и Стрея, не стали бы использовать их как расходный материал для подобной операции.В конце концов, даже если клан Стрея и преуспеет здесь, им придётся как-то отвечать за свои преступления. Если они будут хорошо контролировать ситуацию, принесение этих Богов в жертву — лучший способ для них избежать более серьёзного возмездия, сохранив при этом преимущество.«Вероятно, таков и был их план с самого начала. Если это всего лишь козлы отпущения, тогда…»Дэмиен изумился, мельком представив, насколько сильными могут быть сильнейшие из Богов.Впрочем, ему недолго удалось сохранить такое настроение.— Кто здесь?!Мужчина-Бог из вражеской группы взревел и выпустил свою ману.Окружающая мана была нарушена, и положение Дэмиена было явлено миру.«Как я и думал, мне от них не скрыться, когда они находятся в реальности».Дэмиен предполагал, что это произойдёт, но это всё ещё было частью его плана.— Ты… это ты всё сделал? — спросил мужчина.— А что, если я? — с усмешкой ответил Дэмиен.— Тогда ты умрёшь первым.Мужчина без колебаний бросился на Дэмиена.В то же время его спутница наконец перестала страдать от последствий атаки Дэмиена.Ей удалось успокоить хаос в своём теле, однако раны на голове было нелегко исцелить. Дэмиен использовал Энергию Пустоты для поддержки своей атаки, поэтому её обычной Божественной Энергии было недостаточно, чтобы залечить эти шрамы.Её мышцы зажили до некоторой степени, и их покрыл гротескный покров чего-то похожего на кожу, но теперь она была изуродована и потеряла чувствительность на большей части головы.Мягко говоря, она была вне себя от ярости.Она ощущала жажду крови, превосходящую всё, что она когда-либо чувствовала.И когда раздались крики её спутника, точно указавшие, кто виновен в её нынешнем положении, её ярость переросла в нечто неконтролируемое.Оба Бога теперь с яростью бросились на Дэмиена, но он не паниковал.Даже это было частью его плана.Его взгляд метнулся к Богам Веритас, которые наблюдали за происходящим.Они как раз собирались вмешаться, чтобы защитить его, поскольку помнили, кто он такой, и были благодарны за помощь, но он остановил их прежде, чем они успели что-то сделать.«Там ваши люди. Перегруппируйтесь с ними и начинайте контратаку».Такое мысленное сообщение Дэмиен отправил им. Вместе с ним он передал и местоположение, и описание ситуации, чтобы двое Богов могли понять всё, что они упустили во время битвы.«Те двое на земле тоже в порядке, так что обязательно защитите всех. Что до этих двоих…»Он усмехнулся про себя.«…просто предоставьте их мне».Не дав Великим Старейшинам Веритас шанса ответить, Дэмиен исчез, телепортировавшись и оставив достаточно следов, чтобы Боги клана Стрея не спускали с него глаз.«Очень хорошо».Это было идеально.Он смог лично ощутить силу Богов, смог заручиться поддержкой клана Веритас, и, что важнее всего…«…я нашёл отличное оружие против пограничных стел».Благодаря своим действиям он смог уйти от обязанностей защитника, не оставив никаких хвостов, с которыми не смогла бы справиться группа Веритас.Так что теперь у него был шанс.Он направлялся прямиком к таинственной силе, что звала его с самого его прибытия.
Пограничные стелы были близко. На самом деле, он подбирался к ним всё ближе, спасая одну группу Веритас за другой. В конце концов, именно так и было устроено Запретное тайное царство.Чем ближе кто-то был к пограничной стеле, тем опаснее становилась окружающая среда. Более талантливые, естественно, находились к ней ближе, чем остальные.Селесту можно было считать исключением, поскольку у неё был талант подойти куда ближе, чем кто-либо вроде Ромулуса или Ревы Веритас, но по своим причинам она этого не делала.Тем не менее, на нынешнем расстоянии Дэмиена и стелы разделяли всего несколько миллионов километров.Проблема была в том, что он был не один.БУМ! БУМ! БУМ!Сила Бога. Дэмиен теперь ощущал её на себе. Они ни разу не попали в него напрямую — то ли из-за его проворных движений, то ли потому, что загоняли его в определённом направлении, — но уже один лишь урон, нанесённый окружению, пока двое Богов из клана Стрея преследовали его по всему царству, внушал ужас.Огромные деревья с глубокими корнями вырывало из земли, словно бумажные, зверей, оказавшихся поблизости, разрывало на куски, а земля была расколота до такой степени, что ещё многие эоны не сможет поддерживать жизнь.Дэмиен не сбивался с курса к пограничным стелам.Он не обращал внимания ни на что, происходящее позади, — ни на бушующую ману, ни на непрекращающиеся крики врагов.Он был целеустремлённо сосредоточен на том, чтобы добраться до пограничных стел.БУ-У-УМ!Всего в паре метров от него прогремел яростный взрыв, отбросив Дэмиена в сторону и опалив ему бок.«Чёрт».Он цокнул языком и телепортировался, быстро восстанавливая скорость.«Они сражаются не в полную силу».Это было первое, что он заметил.В отличие от битвы с Богами Веритас, эти двое не использовали все возможности, что давала им власть над законами.Вернее, они вообще не использовали законы.«Это потому, что я Полубог, или здесь замешано что-то, чего я не знаю?»Ненависть женщины-Бога, раздутая его действиями до предела, не позволила бы ей так просто его отпустить.Возможно, она хотела, чтобы он страдал, но это был не тот способ причинить страдания.Так почему же они использовали ману, не пытаясь подавить его с помощью законов?«Может, их цель совпадает с моей?..»Дэмиен на волосок увернулся от очередного взрыва маны и телепортировался прочь, на мгновение взглянув на свои раны.«Эти раны не слишком глубоки, но их трудно залечить. Власть Бессмертия, что развилась из моего естественного исцеления и таких черт, как Превосходная Регенерация, не может избавиться от них по мере их появления, так что они славно накапливаются».Странный образ мыслей, учитывая, что речь шла о его собственном теле, но Дэмиен привык рассматривать себя объективно в исследовательских целях.Власть Бессмертия была могущественна. Он воочию убедился в её силе за годы, что провёл в качестве наёмника клана Веритас.Если рану наносил Полубог, неважно, насколько он был силён или какие методы использовал, она заживала за считаные секунды. Даже отрубленную конечность можно было полностью воссоздать и укрепить до прежней силы прежде, чем враг успевал нанести второй удар.Это была чудовищная Власть, но даже ей было трудно справиться с Божественной Энергией.Потому что, в конце концов, даже Власть Бессмертия была основана на законах.«Их положение среди Богов, вероятно, довольно низкое, но они всё равно стоят превыше всех Законов».Вот что значило быть Богом.Преследование было довольно ожесточённым, но не до такой степени, чтобы Дэмиен не мог с ним справиться.Так всё и продолжалось, пока они не достигли пограничных стел. Огромной стены, что отгораживала бо́льшую часть Запретного тайного царства, — стены, которую не могли сломать даже Боги.Дэмиен хотел проверить эту теорию.Он хотел выйти за её пределы.И ради этого шанса он привёл с собой двух Богов, чтобы атаковать её.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Их мана безжалостно обрушивалась на стену, пока Дэмиен телепортировался вдоль её поверхности. Несмотря на то что её присутствие ограничивало его пути к отступлению, способность к всенаправленному движению, которую давала ему телепортация, нельзя было сдержать лишь потому, что одно направление было заблокировано.Двое Богов из клана Стрея всё больше и больше раздражались, пока Дэмиен ускользал от их попыток его поймать, и к этому моменту погони они уже использовали свою Власть, которую до сих пор сдерживали.Жаль только, что Дэмиен всё ещё играл с ними.«Немного забавно», — подумал он.«Учитывая их атакующую мощь, попади в меня хоть одна из этих атак, и я буду выведен из строя на достаточно долгое время, чтобы они смогли меня схватить и сделать всё, что им вздумается. Но это лишь в том случае, если они смогут в меня попасть».Это определённо был не предел их возможностей.Атаки такого уровня сложности мог бы повторить кто-то вроде Бессмертного Кровавого Асуры, пусть даже их мощь была куда выше.Где была та способность, что он видел ранее?Где было то естественное движение окружающей маны, что поддерживало каждое движение, — истинный ужас Бога?«Они что, издеваются надо мной?»Дэмиен взглянул на этих двоих. Выражения их лиц были искажены. Особенно у той женщины. У неё не было бы такого лица, если бы она просто играла с ним.«Тогда, может, именно поэтому они до сих пор не смогли сломать пограничную стелу?»Может, дело было вовсе не в них.Может, сама пограничная стела ограничивала контроль Бога, оставляя их в состоянии, которое можно было бы назвать сверхсильными Полубогами.Если так…«…тогда понятно, почему им так и не удалось сломать стелы».Если их сила была настолько ограничена, то сломать стелы было бы поистине впечатляющим достижением.«Но если так, то как мне через неё пройти?»Дэмиен не собирался сдаваться. Каждый раз, когда он чувствовал подобный зов, он сталкивался с чем-то грандиозным на своём пути к силе.Он не мог просто оставить это позади лишь потому, что стела казалась несокрушимой.«Хм-м…»Это было хлопотно, поскольку бо́льшую часть внимания приходилось уделять уклонениям и уворотам, но небольшую часть своего сознания он всё же сосредоточил на прорыве через стену.«О, я же могу и так сделать!»Он думал, что они станут бесполезны, как только он попадёт в Небесный Мир, но разве эта ситуация не была идеальной?Пока Дэмиен удерживал внимание двух Богов, внизу на земле тихо появилась ещё одна фигура и двинулась к пограничной стеле.Его огненно-рыжие волосы выделялись на фоне буйной зелени, но уже через секунду он скрылся так, что его было нелегко почувствовать.К тому же, из-за его странной сущности, другие не воспринимали бы его как человека, если бы по-настоящему не всмотрелись в его происхождение.Этот человек, Александр, прижал руку к пограничной стеле и погрузил своё сознание в её поверхность.Он изучал её, используя все свои воспоминания как Дэмиена Пустоты, и почти через целую минуту нашёл след.«Это…»Его глаза расширились.Глаза его основного тела тоже расширились.Этого он совсем не ожидал.В стелах был скрыт след маны. В нём и заключался секрет их таинственной силы и предназначения.Это был след «Бытия».В форме, которую Дэмиен никогда прежде не видел.
— Бытие?Когда Дэмиен нашёл его, он сосредоточил почти всё своё внимание на теле Александра.Его основное тело двигалось с минимальным участием разума, полагаясь в основном на инстинкты, чтобы уклоняться и уворачиваться от нападавших на него Богов.Конечно, брось они ему вызов в ближнем бою, ситуация была бы иной, но именно этого Дэмиен изо всех сил и старался избежать.Он не просто держался возле пограничной стелы.Двое Богов из клана Стрея довольно быстро поняли, что их дальнобойные атаки не достигают цели. Загнав его в угол, они первым делом попытались подобраться поближе и помешать ему телепортироваться.Однако Дэмиен переместился им за спину и увёл погоню в другом направлении.Ему нужно было, чтобы их внимание было полностью сосредоточено на нём.Александр уже разбирался в механизмах пограничной стелы, чтобы найти способ её преодолеть, так что теперь задачей Дэмиена было не дать этим двоим заметить присутствие Александра.О самом процессе и говорить нечего.Восприятие Дэмиена было превосходным, и с поддержкой телепортации даже Богам было бы непросто его поймать.В его движениях не было ни схемы, ни направления, окружение его никогда не сковывало, а его радиус действия они не могли так просто определить.Дэмиен об этом позаботился. Как бы они ни старались, они не могли поймать его, если только не обладали силой столь абсолютной, что он не смог бы от неё уклониться.И судя по тому, что они показали до сих пор, он был уверен, что такой силы у них нет.«Пока что назову их Богами низшего ранга. На этом уровне они, по сути, лишь достигли точки, что выше Закона, так что в плане контроля они и близко не на том уровне, который могут показать в Небесном Плане Богов».Небесный План Богов обладал благоприятной средой, что позволяла Богу без ограничений проявлять всё, на что он способен.Однако реальный план был другим. Он не ограничивал их напрямую, но Небесный Порядок стоял превыше всех существ и накрывал их всех покровом своей власти, что заставляло Бога прикладывать куда больше усилий, чтобы проявить тот же уровень силы.Боги низшего ранга не могли преодолеть эту власть. Возможно, это было связано с вопросами души, которые Дэмиен изучал ранее, или с чем-то ещё, но факты от этого не менялись.«Пока я не позволяю им себя ударить, они меня не поймают».Не то чтобы опасности не было. В конце концов, они всё ещё были Богами.Их Предания были велики, их души были велики, их мана была велика, и их законы были велики. Дэмиен по-своему тоже был велик, но, говоря объективно, у них было больше силы, чем у него.Так что он мог лишь бегать и сбивать их с толку как можно дольше, прежде чем они исцелятся от предыдущих ран и загонят его в угол.Прежде чем это случится, Александр должен был прорваться через пограничную стелу.К слову об этом…«Это… сложно».Он смог почти мгновенно ощутить след, потому что сам управлял Бытием.Однако сдвинуть этот след было совсем другим делом.С какой проблемой Дэмиен вообще столкнулся в первую очередь?С неспособностью управлять Бытием по своему желанию.Так что, если ответ и здесь был в этом, что ему оставалось делать?«Неважно, насколько я талантлив, невозможно найти этот способ прежде, чем моё основное тело прикончат».Если так, ему нужно было найти обходной путь.«Судя по тому, что я вижу, это довольно простая головоломка. Прежде всего, люди не могли её решить, потому что пытались использовать грубую силу, но дело ещё и в том, что они в принципе не могли ощутить присутствие этой головоломки».Если бы кто-то до Дэмиена смог воспринять то, что он воспринимал сейчас, с пограничными стелами давно бы разобрались.Но поскольку они не могли, столь простая головоломка сдерживала их на протяжении несчётных тысячелетий.«И всё же, возможно ли сделать это иначе?»Он ухватился своей маной за след Бытия и попытался найти способ его сдвинуть. Это был не обычный кубик в головоломке, так что этот метод, естественно, не сработал.После этого он попытался сдвинуть окружение вокруг следа Бытия, чтобы изменить его относительное положение к точке выхода из головоломки.Однако и это не сработало. На полпути он потерял контроль над областью, и всё вернулось в исходное состояние.Третья стратегия, которую он опробовал, была самой прямолинейной, но и самой разумной.Он влил в головоломку Закон Бытия.Существовал путь, чтобы вытащить след Бытия наружу. Когда кто-то добирался до конца, пограничная стела, скорее всего, рушилась, и этот кто-то получал след Бытия в своё распоряжение.Но поскольку Дэмиен не мог этого сделать, он заполнил путь своим собственным Законом Бытия, используя чистое количество, чтобы одолеть механизм головоломки.Что до её эффективности?..«Определённо работает».Это не сработало сразу, но, в отличие от других его попыток, головоломка не заставила его прекратить.«Может, поскольку я просто вылил всё разом, это не считается. Если я просто удержу его в пределах пути, не давая просочиться в окружающую область…»Он работал не покладая рук. Секунды тянулись мучительно медленно, и в своём разуме он видел различные изменения, что происходили внутри стелы.Управлять Бытием. Эта задача была столь же грандиозной, как и звучала.Не было никакого способа срезать путь к конечной цели. Даже сейчас, используя обходной путь, чтобы решить головоломку, Дэмиену всё равно приходилось учиться хоть как-то подчинять Бытие своей воле.Александр полностью сосредоточился на задаче, до такой степени, что его окружение утонуло в тишине. Дэмиен, оставаясь относительно недалеко, послал вниз несколько клонов, чтобы защитить его, пока он удерживал внимание тех двух Богов.Счёт шёл на секунды. Не прошло и минуты с тех пор, как они впервые достигли пограничной стелы, но каждая секунда использовалась всеми участниками на пределе возможностей.«Становится всё труднее».Основная причина, по которой Дэмиен мог так водить их за нос, заключалась в том, что двое Богов из клана Стрея были ранены — как им самим, так и Великими Старейшинами Веритас.Но время шло, их раны становились всё менее и менее серьёзными, а атаки — всё более мощными.«Они тоже тянули время».Вот почему они так и не попытались использовать против него свои законы.Так же, как он тянул время, пока Александр не откроет пограничную стелу, они пытались вернуть себе силы, прежде чем вступать в бой с неопознанным врагом.Они не были идиотами.Как бы они ни злились, они использовали свой разум, чтобы обезопасить себя.В их восприятии Дэмиен мог выглядеть как Полубог, но он смог прорваться через все их защитные барьеры и атаковать их, пока они были в Небесном Плане Богов.Он не мог быть так прост, как казалось.Поэтому, вместо того чтобы без нужды рисковать, они преследовали и прощупывали его, одновременно восстанавливая силы.Но теперь они достигли этой точки. Им больше не нужно было осторожничать, и они уже примерно поняли, на что способен Дэмиен.Впрочем, момент и впрямь был идеальным.Потому что, как только у них отпала необходимость тянуть время, то же произошло и у Дэмиена.Земля задрожала, и в небо поднялась пыль.С пограничными стелами что-то происходило.
Её видели все. Где бы они ни находились в тайном царстве, все видели, как рушатся великие пограничные стелы, отгораживавшие оставшиеся четыре пятых его территории.Это было величественное зрелище, словно бесчисленные деяния человечества одновременно разрушались и открывались взору.Для клана Веритас, который в это время перегруппировывался, это мало что значило. У них были дела поважнее исследований, и даже если бы их не было, они не собирались ступать на неизведанные земли, когда рядом было их молодое поколение.Клан Вега придерживался того же мнения. Они остались в стороне, чтобы посмотреть, как отреагируют другие. Что до Федерации Кюсю, они немедленно отправили весть своему руководству и создали отряд исключительно из своих старших экспертов, оставив молодых гениев позади.Они чуяли запах наживы по ту сторону стелы и не могли позволить, чтобы кто-то другой добрался до неё первым.К сожалению, они упустили из виду «причину», по которой стела вообще разрушилась.Клан Стрея уже был выдворен из тайного царства. Все их гении, силы и защитники были убиты, за исключением двух Богов.И эти два Бога преследовали того самого человека, что открыл новые горизонты для всего Восточного региона.— Мальчишка, ты труп!— крикнул мужчина, Джеральд Стрея, собирая свои законы и ману. Женщина рядом с ним, Прия Стрея, была тише, но её чувства были такими же.Они оба собрали свою божественную силу, не обращая внимания на рушащуюся пограничную стелу, и атаковали Дэмиена.ГУ-У-У-У-УМ!Два гигантских цунами силы вырвались в мир.От Небес до земли весь мир окрасился в тёмно-багровый цвет.Этот странного цвета мир с каждой секундой поглощал настоящий, красочный мир, приближаясь к Дэмиену.С его точки зрения, это было абсолютно ужасающе.«Это всё сила Закона».Их законы не просто вмешивались в атмосферу или влияли на неё — они полностью её поглощали.Если бы Дэмиена это поразило, даже он не мог бы с уверенностью сказать, что не будет поглощён.«Сначала нужно бежать. Сейчас не время для высокомерия».Он знал это с самого начала, но, увидев всё своими глазами, ощутил это на совершенно новом уровне. Богов не зря называли Богами.Он вложил всю свою ману и телепортировался так быстро, как только мог, в направлении новооткрытой территории.По пути к нему приблизилось красное пятно и исчезло в его теле.Забрать Александра было его единственной заботой, и поскольку всё произошло так быстро, ему больше не нужно было сбавлять темп.Вспышка!Его скорость внезапно достигла невиданных высот. Стела, что когда-то была лишь тенью вдали, оказалась прямо перед ним, и он устремился к ней, не думая об опасностях, что таились за ней.Но Дэмиен был Полубогом.Его телепортация была ограничена с тех самых пор, как он прибыл в Небесный Мир.И теперь он видел истинное лицо Богов, которым бросил вызов.Этот багровый мир без проблем следовал за ним, не отставая от скорости его телепортации.Словно говоря ему, что бежать бесполезно, Джеральд и Прия вложили в своё проявление ещё больше Божественной Энергии, увеличив его скорость до такой, что Дэмиен уже не мог от неё оторваться.Багровый мир поглотил его.— КХА!Дэмиен закашлялся кровью — всё его тело атаковали их законы.Его собственные законы пытались сопротивляться, но между генералом и командиром была огромная разница. Как бы ни был Дэмиен близок к своим законам, он не мог изменять их с достаточной свободой, чтобы сражаться с противником так яростно, как того требовала ситуация.Тем не менее, он сделал всё возможное, чтобы не пустить эту энергию в своё тело, и, как он обнаружил благодаря этой атаке, интеграция Телосложения Пустоты имела ещё один полезный эффект.Энергия Пустоты циркулировала по его телу естественным образом. Ему больше не нужно было ждать, пока она войдёт в его тело и подавит вторгшиеся силы.Отовсюду, из каждой поры, вены и нерва, Энергия Пустоты высвобождала свою силу и укрощала чужеродную энергию.Это уберегло Дэмиена от слишком серьёзных ран, но Власть Бессмертия с трудом справлялась, так что он всё равно получал ранения.— ЧЁРТ!— взревел он, используя голос для проецирования маны, поскольку его тело было сковано.Его энергия вырвалась наружу и отбросила наступающую силу.Воспользовавшись единственным мгновением свободы, что он выкупил, Дэмиен мобилизовал всю скрытую в его теле силу и ударил по багровому миру.ГУ-У-У-У-У-У-УМ!Столкновение законов рисовало прекрасную картину, но у Дэмиена не было настроения обращать на неё внимание.Сила отталкивания, вызванная столкновением, выплюнула его из багрового мира, и, вновь обретя свободу передвижения, он снова телепортировался.Он преодолел границу.И, конечно же, враги последовали за ним.Разве эти Боги из клана Стрея так легко от него откажутся?По правде говоря, здравый смысл подсказывал им именно это. Жизнь Дэмиена не была наградой, достаточной, чтобы перевесить риски этого предприятия.Однако они всё равно это сделали.Возможно, если бы их погоня только началась, они бы смогли её прекратить.Но теперь на кону стояли не только их личные обиды. Это была гордость, и это была репутация их клана Стрея.Если их перехитрит и обыграет какой-то наёмник из клана Веритас, что о них скажут люди?Хоть это и казалось странным, клан Стрея больше других полагался на свою репутацию.Северный регион, которым они правили, имел особую категорию среди других основных регионов.Он назывался «Зоной беззакония».Если клан Стрея потеряет способность внушать абсолютный страх в сердца живущих там, если они потеряют свою несокрушимую репутацию из-за такого пятна, их власть будут оспаривать снова и снова, пока им не придётся понести огромные потери, чтобы защитить себя.Таковы были нюансы управления Северным регионом, с которыми клану Стрея приходилось иметь дело, поскольку они правили страхом, а не доверием.Поэтому, даже зная, каким рискам они себя подвергают, Джеральд и Прия последовали за Дэмиеном на новую территорию и продолжили атаку.Дэмиен помнил о них, но был больше сосредоточен на окружении.«Нужно найти путь к отступлению. Сражение сейчас не вариант».Он даже не мог гарантировать, что сможет приблизиться к двум Богам клана Стрея теперь, когда они исцелились. Он не мог рисковать битвой.Если бегство было единственным вариантом, он должен был сделать это правильно, чтобы не столкнуться в этой запретной зоне с чем-то похуже них.«А пока мне просто нужно…»БАХ!— АРГХ!Кулак врезался ему прямо в бок, пробив в теле дыру и отбросив на несколько сотен километров к западу.Его взгляд стал настороженным.«Будь я хоть на мгновение медленнее, меня бы разрубило пополам».Он заметил Джеральда лишь в последний момент.Скорость этого человека была куда выше, чем Дэмиен считал возможной для него.Он распространил своё восприятие в ограниченной области вокруг тела и обострил чувства до предела.Джеральд уже шёл на второй удар.«На этот раз в голову».Дэмиен слегка наклонил голову, чтобы увернуться, и в тот же миг поток ветра ударил ему в лицо.ВЖУ-У-У-УХ!Кулак был всего в нескольких сантиметрах от его щеки, но его силы хватило, чтобы вырвать кусок из плеча, несмотря на отсутствие контакта.Уже летел другой кулак.Дэмиен почувствовал, что он летит ему в живот.Однако…— …!Его глаза внезапно расширились.Без единой мысли или даже доли секунды колебания он телепортировался шесть раз подряд, позволив силе отскочить в его тело ради спасения.Это была абсолютно инстинктивная реакция, которая жертвовала его безопасностью ради выживания.Инстинкт, которого у Джеральда не было.Время словно замедлилось.Дэмиен вновь появился в реальном мире после своих последовательных телепортаций.Его тело было материализовано лишь наполовину, когда он это увидел.В пространстве, где были он и Джеральд, в месте, где теперь стоял только Джеральд.Раскрытая пасть.Пасть, усеянная сотнями тысяч острых как бритва зубов.Нижняя челюсть скрывалась из виду, а верхняя возвышалась, словно небоскрёб высотой в миллион километров.Это была пасть, способная поглощать миры.И в тот же миг, как она появилась, она захлопнулась.Аура жизни Джеральда исчезла мгновенно, как и «эта тварь».В воздухе остались только Дэмиен и Прия.И ни один из них не мог пошевелиться.«Эта тварь…»Они подумали об одном и том же.Что, чёрт возьми, только что произошло?
«Надо уходить».Других мыслей в голове Дэмиена не осталось.Им просто не осталось места.Он даже не стал дожидаться, пока полностью осознает произошедшее.Не обращая внимания ни на оставшегося вражеского Бога, ни на что-либо ещё, что могло таиться под ногами, он яростно телепортировался всё глубже в неизведанную территорию, чтобы убраться подальше от «этой твари».«Эта пограничная стела… теперь сомнений нет. Она стояла там не просто так».Он ожидал, что дальше будет опаснее. Это было само собой разумеющимся, ведь он открыл область, до сих пор бывшую запретной.Но увидеть, как Истинный Бог, один из сильнейших людей в Запретном тайном царстве, умирает в одно мгновение, — это было совсем другое дело.Это было ужасающе.Даже со всей силой, что была у Джеральда, будучи тем, кто мог убить самого Дэмиена, он умер в одно мгновение, без малейшего шанса дать отпор.Если даже его постигла такая участь, то шансов не было ни у кого.Но люди всё равно придут. Кланы всё равно будут исследовать эти неизведанные земли и в конце концов пришлют тех, кто достаточно силён, чтобы противостоять здешней экосистеме и вести разведку.Впрочем, это уже совсем другая история. Пока Дэмиен был связан с этим царством, оно останется кладбищем для Богов.Дэмиен старался не думать слишком много. Он целеустремлённо следовал за силой, что с самого начала звала его за границу.Он не оглядывался, не смотрел вниз, почти не смотрел и вперёд. Он был полностью сосредоточен на этой силе, вкладывая всё, что у него было, в бегство.Разрушенная пограничная стела, Прия Стрея и всё остальное, что он принёс с собой через барьер, остались позади, и когда окружающая среда сменилась с густого тропического леса с буйной зеленью во всех направлениях на более каменистую и засушливую местность, он наконец сбавил темп.Он глубоко вздохнул и пришёл в себя.«Это было чистое безумие».Он не впервые сталкивался с подобным. В прошлом уже бывало несколько случаев, когда сильного персонажа заставали врасплох и убивало нечто куда более могущественное.Однако этот случай отличался от остальных силой.Божественность была потолком.Не было ничего выше, по крайней мере из того, о чём знал Дэмиен.Да, Джеральд едва ли был Богом. Он находился на низшей ступени того, кем могли быть Боги, как и все Боги, посланные в тайное царство.Но разве это что-то меняло?Тот, кто пересёк порог и обрёл Божественность, был убит в одно мгновение. Тот, кто достиг потолка, всё ещё был так уязвим перед лицом истинной силы.Дэмиен не был трусом, но и высокомерным сопляком тоже не был.Он не собирался умирать из-за такой же ошибки, какую совершил Джеральд, поэтому не думал ни о чём, кроме бегства, пока не отдалился от того места по меньшей мере на несколько миллиардов километров.Здесь, когда экосистема изменилась, существа, обитавшие на земле, стали видны. Скрывавший их полог исчез, а окружающая среда обесцветилась, так что даже самым крупным из них стало трудно маскироваться.Такой ландшафт обычно способствовал росту подземных существ, поэтому Дэмиен не терял бдительности, но был по крайней мере уверен, что в подобном месте успеет среагировать, прежде чем умереть.В конце концов, в прошлый раз ему определённо повезло.«То, что зовёт меня, уже близко. Если я правильно понимаю, оно должно быть прямо там…»Примерно в восьмидесяти миллионах километров отсюда виднелась горная цепь. Она простиралась за пределы видимости Дэмиена, но ему, собственно, и не нужно было идти в горы.Вместо этого его целью было огромное ущелье, образовавшееся у подножия самых первых гор и служившее естественным барьером между различными типами местности.«Я уже столько раз сканировал всё своим восприятием, но не нашёл ничего примечательного. Вместо того чтобы чувствовать себя в безопасности, я ощущаю ещё большую неуверенность».Внизу было множество зверей, но он не чувствовал ни одного, который представлял бы для него реальную угрозу.Однако атака, подобная той, что убила Джеральда, не могла быть редкостью в этом месте. Возможно, существо, съевшее его, было правителем области тропического леса, но это также говорило и о существовании правителя этой новой области.Поскольку Дэмиен ничего подобного не ощущал, тот был либо чрезвычайно силён, либо чрезвычайно скрытен, либо чрезвычайно умён, и ни один из этих вариантов не сулил ему ничего хорошего.«Одного восприятия недостаточно».Если он хотел обезопасить себя в таком месте, ему нужно было сделать нечто большее.Мана Дэмиена спокойно вспыхнула, разрастаясь всё больше и больше, прежде чем превратиться в море клонов.Эти клоны без особой цели прочёсывали небеса и землю, просто блуждая.Они были созданы для того, чтобы наблюдать и быть убитыми. Они были глазами и ушами Дэмиена, чтобы он не столкнулся с неожиданностями на пути к ущелью.Из-за этих мер предосторожности поход был не очень захватывающим, но так было лучше.Он быстро добрался до ущелья и, отправив внутрь нескольких клонов, вошёл сам.«Темно».Для такого места это было естественно, но глаза Дэмиена привыкали дольше, чем он ожидал.«Это может означать лишь одно: темнота искусственно усилена чем-то».Он сосредоточился на связи со своими клонами.«Вроде бы ничего не происходит, но это тоже может быть лишь видимостью. Сила, что зовёт меня, находится где-то на дне этого ущелья, так что мне в любом случае нужно продолжать спуск».Было сыро и затхло, и хотя пространство было открыто для воздуха снаружи, чем глубже он спускался, тем менее заметными были его эффекты.Атмосфера была удушающей, как и сама тьма. Она цеплялась за кожу Дэмиена, ползая по нему, словно колония муравьёв.Было также тихо. Он знал, что здесь живут звери. Он слышал, как они шныряют по камням и повсюду оставляют следы. Он слышал их вдали, рычащих и воющих по своим делам.Но никто к нему не приближался.Некоторые подходили на пару метров, но все, кто это делал, просто смотрели на него своими большими глазами-бусинками, пока он продолжал спуск.Честно говоря, это пугало. Это было куда жутче, чем если бы они просто напали, как обычно, потому что что-то заставляло этих зверей игнорировать свои инстинкты и наблюдать за ним.«И худшая часть…»Пауки. Их были тонны.Они были основным видом, населявшим это ущелье.Дэмиен был уже взрослым. Сказать, что он всё ещё иррационально боялся пауков, было бы… немного чересчур.Однако…«То, что это одна из немногих вещей, что остались со мной после всего этого роста, — это немного безумно».У него зачесались кулаки. Каждый раз, когда он видел паука, ему хотелось стереть его в порошок.Пауки на его пути встречались на удивление редко. Он видел их в Расколотом Мире, но тогда слишком многое происходило, чтобы его иррациональность могла сыграть хоть какую-то роль в его действиях.Эта ситуация была иной.Это была ситуация, которая выталкивала иррациональность на первый план и заставляла сомневаться во всём. По мере того как тьма сгущалась, свет, направлявший мысли, тускнел, и те страхи и негативные эмоции, что таились в тени, получали шанс действовать.Для Дэмиена эти эмоции были не так заметны, как для большинства людей, но что-то всё же было.Что-то, от чего он так и не смог избавиться.Безразличие и разрушительные наклонности.Те вещи, которые он подавлял изо всех сил, связанные с физическими раздражителями вроде пауков, самым странным образом заставляли его мысли идти вкривь и вкось.Дэмиен не знал, что происходит, но с этим ущельем было что-то не так.Что-то искажённое, что он не мог даже начать объяснять.
— Ху-у…— Ху-у…— Ху-у…— Ху-у…Он слышал лишь собственное дыхание.Пройдя определённую точку, исчезли даже звуки ползающих вокруг него существ.А стены ущелья становились всё теснее.Дэмиену едва хватало места, чтобы протиснуться, а ломать их он не мог.Ведь за этими стенами…«…я даже знать не хочу, что за этими стенами».Одни лишь колебания внушали ужас. Тело Дэмиена инстинктивно замерло, когда он впервые их ощутил, а его чутьё вопило, что стоит ему попытаться просканировать окрестности сознанием — и он умрёт.Здесь был зверь. Зверь, превосходящий даже того, что убил Джеральда.И единственное, что отделяло его от этого зверя, — стены.— Ху-у…— Ху-у…Он ведь уже говорил о темноте?Теперь стало ещё хуже.Темнее быть уже не могло. Давление, исходившее от окружавшей тьмы, уже давило Дэмиену на плечи, увлекая его всё глубже в ущелье, но теперь подавлялись и его чувства.Всевидящие Очи работали исправно. Его духовное чутьё и всё прочее функционировало как надо, но его физическое зрение слабело, обоняние исчезло, слух притупился, а осязание онемело.Дэмиен посмотрел вверх.Там был лишь чёрный цвет. Он больше не видел выхода из ущелья.Он огляделся.Всё было чёрным.Он едва ощущал стены.Он просто продолжал спускаться, приближаясь к тому, что звало его сюда.— Ху-у…— Ху-у…Дэмиен старался быть как можно тише. Он сдерживал свою ману и скрывал присутствие, пока спускался.Он держал руки на стенах, чтобы не терять ощущения пространства, но вскоре почувствовал, что стены расходятся всё дальше и дальше, пока до них стало не дотянуться, не сдвинув всё тело.Очевидно, проход расширился и превратился в пещеру.Дэмиен использовал лишь толику маны, чтобы левитировать, и огляделся.— Ху-у…— Ху-у…— Ху…Глаза Дэмиена расширились.Он затаил дыхание.«Это…»Он едва верил своим глазам.«Что это… такое?»Это была лишь тень.Да и можно ли это вообще назвать тенью?Он видел её лишь благодаря биолюминесцентным организмам, жившим на её чешуе.И лишь благодаря им он смог разглядеть истинные размеры этой пещеры.Она была не менее нескольких миллиардов километров в длину, уходя вглубь горного хребта наверху. Она была так велика, что земля над ней по логике не должна была оставаться стабильной, но из-за плотно сбитой породы, из которой состояла почва в этой области, сродни почве Древнего Поля Битвы, подобных проблем не возникало.Под этим местом определённо что-то было. Сигнал, за которым следовал Дэмиен, отражался, отчего казалось, будто его источник находился либо здесь, либо ещё ниже, однако у Дэмиена не было способа добраться туда.Он даже не видел дна.Потому что здесь было это существо.Тело этой твари покрывало всё дно пещеры длиной в миллиард километров. Его ширина была пропорциональна длине, и как бы Дэмиен на него ни смотрел, он точно знал, что это за существо.«Дракон».Это был дракон, превосходящий всех драконов, дракон, с которым не мог сравниться даже Лазурный Дракон.Сейчас он спал, и, судя по тому, как флора разрослась на его теле, он находился в этом положении, никем не потревоженный, целые эоны.«Продолжать ли мне путь?»По логике вещей, существо такого размера не могло быть слабым. Если оно проснётся, Дэмиен, скорее всего, умрёт.Но, опять же, по логике, оно было столь огромно, что занимало всю пещеру. Подвижность у него, вероятно, была наихудшей, так что вопрос был в том, сможет ли оно вообще проявить свою силу.И даже если не сможет…«…позволит ли он мне так просто пройти?»«Но если я хочу заполучить ту вещь, мне нужно идти».На протяжении этого путешествия ему уже несколько раз приходилось оценивать риски. Он добрался сюда относительно без проблем, но таившаяся вокруг смерть заставляла его быть начеку.Стоил ли этот поход того?Что, если он доберётся до цели и обнаружит нечто, что не принесёт ему особой пользы?Это был наихудший сценарий, но он должен был рассмотреть и такой вариант.Однако чем больше он об этом думал, тем меньше ему хотелось отступать.Главной причиной была пограничная стела.«Это место было запечатано следом бытия. В природе такое встречается реже редкого, и, в первую очередь, пограничные стелы — не естественные образования. Присутствие этого следа проясняет одну вещь».Кто-то, постигший Бытие, когда-то пришёл сюда и установил пограничную стелу.И что-то за этой пограничной стелой звало Дэмиена, другого человека, постигшего Бытие.Это был уже не вопрос «а что, если». Дэмиен точно знал, что его ждёт, и не мог от этого отказаться.«Я должен попытаться».Он медленно спустился.Помимо миллиарда километров в длину, дракон был несколько сотен миллионов километров в ширину и высоту.Дэмиену не пришлось спускаться и десяти миллионов километров, как он уже оказался на теле дракона.Он легко приземлился на спину зверя и продолжил двигаться как можно скрытнее.«Нужно изменить походку».Он ступал по странной траектории, отчего его движения стали походить на звериные.Не было бы ничего странного, если бы какие-то мелкие существа создали себе жилища на теле дракона или передвигались по нему, так что пока Дэмиен притворялся одним из них, дракон не должен был среагировать.Так он думал, пытаясь найти способ обойти зверя, но длилось это недолго.Потому что земля содрогнулась.Вокруг него ничего особо не изменилось, но далеко-далеко, в конце пещеры, появился шар света.Нет, это был вовсе не шар света.Дэмиен снова замер.«Чёрт…»Пути назад больше не было.То был не светящийся шар. То была не луна.То был глаз дракона, и он смотрел прямо ему в душу.«Бежать? Бежать».Дэмиен развернулся и тут же телепортировался прочь.По крайней мере, он попытался.Но пространство вокруг него уже было заперто.Пространственные слои отвергали его присутствие, и, поняв это, он оттолкнулся ногами от земли и побежал.Но что значила логика для существа такого уровня?Дэмиен не знал, как ему это удалось, но дракон повернул голову так, что она нависла прямо над его телом.И в ту же секунду он открыл пасть и взревел.Звуковые волны разорвали Дэмиену барабанные перепонки и вызвали головокружение.Власть Бессмертия немедленно исцелила его, но «немедленно» было попросту недостаточно быстро.Челюсти дракона сомкнулись вокруг него.И с мощной всасывающей силой, словно из ночного кошмара, он проглотил его.Всё произошло в одно мгновение.В следующее — дракон уже снова погрузился в сон.В пещере воцарилась тишина.И судьба Дэмиена осталась совершенно неизвестной никому, кроме него самого.
Что представляет собой нутро дракона? Если подходить к этому вопросу здраво, то, вероятно, там темно, липко и полно странных жидкостей, в которых никто не захотел бы вымазаться.Да это и не имело значения. Прежде чем у кого-либо появился шанс это испытать, он был бы либо убит челюстями дракона, либо растворён его телесными соками.Однако с Дэмиеном ничего подобного не произошло.Как и не довелось ему узнать, каково это — быть внутри дракона.В тот миг, как его проглотили, он очутился в ином пространстве.Он падал сквозь извилистый тоннель разноцветных видений. Это был галлюциногенный опыт: бесчисленные образы из воспоминаний Дэмиена и истории мира проплывали вокруг и смешивались воедино без малейшего намёка на последовательность.Словно кроличья нора в другой мир. Он смотрел по сторонам, пытаясь разобраться в мелькавших в проходе картинах, но не было ничего достаточно внятного, чтобы это можно было понять.Сцены были слишком обрывочны. Они были слишком странно переплетены, и ни одна из них не оставалась тем, чем была прежде.Дэмиен падал, не в силах что-либо сделать. Словно на горке, ведущей в забвение, он просто сидел и впитывал происходящее, лишённый доступа к какой-либо мане или энергии.Прошли минуты, прошли часы, и в какой-то момент, когда Дэмиену уже наскучила эта сумятица, его выбросило с другой стороны тоннеля в совершенно новое место.«Она здесь».Он заметил это сразу. Сила, которую он искал, была где-то поблизости.«Из всего, что могло случиться, я не ожидал именно такого поворота».Если бы он знал, что можно было просто забежать в пасть дракона и так легко найти это место, он бы не стал утруждать себя скрытностью.Разве так не намного проще?Очевидно, его образ мыслей не был нормальным. Ни один здравомыслящий человек не прыгнул бы в пасть дракона лишь потому, что знал — там его ждёт нечто таинственное.Но когда это он был нормальным?Опыт был определённо странным. Его можно было бы описать ещё несколькими сотнями слов, но в этом не было нужды, поскольку сам Дэмиен не придавал ему никакого значения.Поэтому, оказавшись в новом пространстве, он тут же забыл обо всём, что было связано с драконом, и снова сосредоточился на своей первоначальной цели.Здесь всё было пропитано ею.У этого места не было определённой формы. Оно было пещерой, когда Дэмиен думал, что это пещера, и превращалось в бескрайний простор, стоило ему об этом подумать.Это не было ни иллюзией, ни реальностью. Оно могло быть и тем и другим, в зависимости от того, как на него смотреть.Потому что это место было наполнено ею.Аурой Бытия.Это был миниатюрный мир, служивший проявлением бытия. До тех пор, пока понятие находилось в рамках бытия, этот мир мог стать его воплощением.Дэмиен шёл по равнинам, что сужались в долину и вздымались горами. Он следовал за горами, что рассыпались в реки и впадали в море, прежде чем замёрзнуть и стать снежной тундрой.Он прошёл через всевозможные ландшафты, которые превращались в людей, людей, которые превращались в энергию, и энергию, которая превращалась в зарождение всего сущего.Он не знал, куда идёт, как не знал и своей цели.Он уже достиг этого места. Он уже нашёл то, что искал. Но что ему было с этим делать?Лёгкого способа понять это не было, поэтому он продолжал идти.От безграничности космоса до мельчайшей квантовой частицы, от осязаемости человеческого тела до эзотерических механизмов сознания — он брёл и гулял.Он шёл не спеша и тащился с трудом. Он плёлся и шёл походным шагом. Он странствовал и ступал.Пока наконец не достиг места, которое казалось концом пути.Там, прислонившись к стене, сидел скелет. Стена не была ни к чему прикреплена, словно это место было изолировано от проявления бытия, которым являлось окружающее его пространство.Оазис, а вернее, изъян в совершенной картине реальности.Дэмиен с любопытством посмотрел на скелет.Даже когда он просканировал его своим сознанием, он не нашёл в нём ничего необычного. По крайней мере, в физическом плане этот скелет был поистине не более чем чьими-то разлагающимися костями.Однако у Бытия было две стороны.Когда кто-то думал об эфирном бытии, первое, что приходило на ум, — это энергия.Эфирное бытие включало в себя ману и все прочие возможные энергии, существовавшие в великом космосе.Однако энергия была лишь одной из граней. Эфирное бытие было куда глубже.Человеческий разум. Сознание, эмоции и сложное мышление.Эти вещи, которые можно было наполовину объяснить химией мозга, но которые в остальном оставались загадкой из-за своей сложности, также входили в эфирную сторону бытия.Поэтому Дэмиен не стал списывать скелет со счетов лишь потому, что не смог сразу ничего в нём разглядеть.Он протянул руку.Его рука стала эфирной и прошла сквозь череп скелета.Он собрал ману, создав внутри кости маленький шарик света.И, используя эту энергию как проводник, он получил доступ к следам, оставленным владельцем скелета.Мир вокруг него снова изменился.Дэмиен вынул руку из черепа скелета, и тот вместе со стеной, к которой прислонялся, исчез.На его месте, нет, примерно в шести метрах от Дэмиена, теперь стоял человек.— Значит, в конце концов, кто-то пришёл.Мужчина говорил, обращаясь к Дэмиену и одновременно словно не замечая его присутствия.— Дитя, я не вижу тебя, — продолжил он.— Однако я знаю о твоём существовании.Это означало, что Дэмиен не встретился с этим человеком, а смотрел запись.— Я не знаю, когда ты придёшь, ибо будущее тускнеет после эонов ожидания. Когда ты явишься, возможно, этот мир уже не будет тем, что я оставил для тебя.В этих словах было много скрытых смыслов, которые Дэмиен не мог до конца понять.Глаза мужчины были открыты, но в них ничего не было. В глазницах виднелись склеры из белого света, за которыми не ощущалось никакого «я».Дэмиен не мог сказать, существовал ли этот человек на самом деле.«Нет, в этом-то и весь смысл».Когда-то этот человек был реален. Он присутствовал в бытии.Однако в какой-то момент грань между бытием и небытием для него стёрлась.Его судьба была неизвестна, но он знал, что появится кто-то ещё, другой человек, постигший Бытие.Поэтому он оставил здесь свою волю для того, кто в конце концов придёт.— Это сбивает с толку, но даже смятение — вопрос Бытия. Возвысься над ним, пойми его и научись им управлять.Дэмиен слушал, как мужчина продолжал говорить. По большей части это было бессвязное бормотание, но в этой бессмыслице было достаточно правды, чтобы Дэмиен смог ухватить суть.Это был урок для него.Мужчина говорил ему по-настоящему узреть реальность и по-настоящему овладеть Бытием.И не только это — он говорил Дэмиену, как это сделать.Это был ключ, который он искал, истина, что позволит ему достичь новых высот в своём застопорившемся росте.И Дэмиен не собирался упускать эту возможность.
Повторять слова этого человека было бесполезно. Во-первых, в его речах не было ни особого склада, ни логики.Дэмиен понимал их, поскольку тоже постигал Бытие. Сами слова ничего не значили — важна была суть за ними, движение энергии и миров, которое они вызывали.Поэтому, слушая этого человека, Дэмиен учился.Бытие было именно таким понятием.У него не было конца, но было ясное начало. Это была линия, бесконечно уходящая в одном направлении, и как побочный продукт, вокруг неё возникало всё остальное.Не существовало единого способа управлять Бытием. Каждый, кто обладал способностью властвовать над ним, делал это своим, уникальным образом.Для этого человека инструментом были слова. Каждое произнесённое им слово имело божественный эффект, изменяя реальность по его образу и подобию.Но он также знал, что этот метод годился лишь для него.Чтобы даже найти этот метод, нужно было сперва научиться сознательно управлять Бытием, а не просто черпать его силу, как это делал Дэмиен.И, прослушав речь этого человека, которая, казалось, длилась целую вечность, Дэмиен понял суть сказанного.Этот человек был безымянным. В преданиях или летописях не осталось ни единой записи, обозначающей его существование, и он был совершенно неизвестен в космосе.Однако он был тем, кто сумел подчинить себе эзотерическую силу бытия.Как ему удалось остаться неизвестным, было ещё большей загадкой, чем он сам. Невозможно, чтобы столь великий персонаж с таким талантом был просто вычеркнут из истории.Но, не считая стыда за то, что он не мог воздать должное имени своего предшественника, Дэмиену была не особо важна его история.Этот человек не оставил следа в истории, потому что таков был его выбор. А раз так, Дэмиен сосредоточился на том, чтобы впитать его учение и найти собственный путь.Управлять Бытием.Ключом было «понимание».Дэмиен понимал природу бытия, но здесь требовалось не это. То был лишь первый шаг, который он сделал, чтобы заслужить признание этого понятия.Если он действительно хотел управлять им как своим собственным, ему нужно было понять «волю» Бытия.Задача была столь туманной, что Дэмиен едва не впал в ярость прямо там, но, естественно, этот человек давал ему способ понять, а не просто говорил, что нужно делать.«Нет, это не полный метод. Это лишь его часть».Ничего не попишешь. Древние чудовища никогда не облегчали потомкам получение своего наследия. Это всегда было путешествие самопознания и интриг, которое в конечном итоге приводило к завершению не только в плане силы, но и в плане личности.Рост разума, души и тела был половиной награды. Это была награда, которую потомки получали благодаря упорному труду, пытаясь срезать путь, что в конечном итоге приводило к судьбоносным событиям, которые и делали из них достойных людей.Дэмиен понимал, почему эксперты обычно делили своё наследие на несколько частей, но, как человек, который считал, что в плане менталитета и прочего ему уже особо некуда расти, он определённо был немного раздосадован.Тем не менее, он всё равно последует за наследием этого человека и отыщет другие потайные места.Потому что то, что он узнал здесь, было великим.Всего, насколько он мог судить, было шесть шагов. Три относились к материальному бытию, а три других — к его эфирному аналогу.Это было не похоже на постижение законов, где для их использования нужно было понять концепции внутри самого закона. Здесь, скорее, нужно было понять устройство реальности.Первым шагом, который Дэмиен здесь изучил, была «гармония».Слиться с миром в гармонии и стать частью его тела, а затем сделать мир частью своего тела и возвыситься над небесами.Невозможно править чем-то, будучи от этого оторванным. Император жил ради своего народа и своей империи. Если бы он пытался действовать, руководствуясь личными чувствами, не считаясь со своим народом, это привело бы лишь к трагедии.Поэтому Дэмиену нужно было понять свой народ.Ему нужно было понять землю.Ему нужно было понять жизнь.И ему нужно было понять разум.Он уже отчасти понимал эту концепцию. Благодаря Абсолютному Восприятию он мог получить доступ к оку мира.Это был лишь базовый уровень, позволявший ему видеть на большие расстояния, но око мира было именно тем, чем и называлось. Если бы Дэмиен смог овладеть этой способностью, он бы поистине смог видеть всё с точки зрения самого мира.Достигнув этого, он обрёл бы такой уровень контроля, какой пока не мог себе и представить.«Всего шесть уровней, но, судя по словам того человека, этот мир был создан с использованием лишь концепции гармонии».Но это была не та концепция, которую можно было активно применять.По сути, тот человек использовал «гармонию», чтобы создать сосуд, а сам мир сделал всё остальное.Так называемое «проявление Бытия», что заглядывало в самое ядро реальности, иллюзорная действительность, по которой Дэмиен до сих пор шёл, была абсолютно естественной, а не продуктом внешнего вмешательства.«Как такое вообще возможно?»Он не мог себе этого представить. Это место могло читать его душу и вглядываться в сам космос, словно это было проще простого, и всё же оно было простым творением, использующим лишь концепцию гармонии?Это был грандиозный миг осознания, почти как просветление.Он вдруг понял, что «Бытие», к которому он относился так легкомысленно, вовсе не было лёгким.Как и сказало старое Вселенское Ядро Границы Великих Небес, его шаги были куда легче, чем должны были быть.Бытие было «всем».Из-за того что Небытие тоже было концепцией, из-за лестницы, по которой он взобрался, чтобы достичь Бытия, Дэмиен никогда по-настоящему не задумывался об этом, но такова была истина.Он не мог придумать ничего, что не подпадало бы под понятие Бытия.Человеческий разум не способен постичь истину Небытия. Даже то, что человечество считало «ничем», лишь представляло собой «отсутствие» других вещей.И всё же, даже те понятия, что заполняли «отсутствие», существовали. Даже они были частью Бытия.Власть, в освоении которой Дэмиен так преуспел, была предназначена для управления всем этим.Всем Бытием.Всем и вся.Как он никогда не осознавал, сколь величественным был путь, по которому он шёл?Как он никогда не видел, сколь он был прекрасен?Таинственный человек всё ещё говорил, но Дэмиен его больше не слышал.Его больше не интересовали ни предшественники, ни преемники.Он жил этим мгновением, в его разуме не было других мыслей.Он ощущал вес бытия и через это ощущение вдруг почувствовал себя созвучным миру.Его тело стало расплывчатым.Его разум покинул сосуд, который звал домом, и устремился в море чудес, коим была ткань реальности.Столько всего предстояло исследовать, а он лишь ступил одной ногой в воду.Хватит.Он больше не будет наивным.Он больше не будет недооценивать эту удивительную силу.Он нырнул с головой и насладился холодом глубин, коснувшимся его кожи.Концепция гармонии была его отправной точкой.Настоящей отправной точкой, что позволит ему дойти до конца этого пути.
Это был поистине сюрреалистический опыт. Дэмиен не был человеком, склонным к сомнениям. Он был уверен в себе и в своей силе, так что просветление было для него опытом редким, если не сказать уникальным. Каждый раз, когда на него находило «озарение», оно становилось результатом его же упорного труда или подсказки со стороны.Что же было на этот раз?Хотя слова безымянного человека, что поведал Дэмиену о шести фрагментах и концепции гармонии, можно было счесть подсказкой, она была весьма скудной. Она указала Дэмиену путь, но не сказала, как по нему идти. Она рассказала, что можно сделать, но не объяснила, как именно.И что важнее, она не особо касалась грандиозности Бытия.На самом деле, всё было наоборот. Разделяя концепцию Бытия на шесть частей, что вместе давали бы над ним абсолютную власть, объяснение этого человека «заземлило» Бытие, сделало его чем-то осязаемым.Поэтому то, что Дэмиен осознал величие своей Власти и достиг просветления, было событием неожиданным — почти как воля Небес.Он сел прямо там, где стоял. У него не было времени на бессмысленные размышления. Он погрузился в глубочайшие уголки своего разума и ушёл в состояние озарения, чтобы извлечь максимум из внезапного просветления и, отталкиваясь от полученных знаний, обрести ещё больше.Процесс этот был крайне расплывчатым. Если смотреть на него объективно, он просто думал, но результаты были не из тех, что рождаются из одних лишь мыслей.Дэмиен исследовал концепцию гармонии. Он пребывал в состоянии, похожем на Абсолютное Восприятие, что охватывало лишь несколько десятков метров, — в состоянии полной гармонии с миром.В этом состоянии он мог «видеть» всё. Это зрение не было просто физическим, как при обычном использовании его способности. Он буквально видел то, что видел мир.Будь то энергии, что гармонично сливались в каждой частице бытия, создавая само это бытие; будь то сущности, созданные из этих частиц и бродящие по различным уголкам проявления бытия под его руководством; или что-либо ещё в пределах его видения — он всматривался в самую их суть, стремясь не подчинить, а понять.От концепции гармонии было не так много пользы, но она была важна для понимания истинного смысла бытия. Как можно стремиться управлять понятием, которое даже не в силах воспринять?Дэмиен глубоко погрузился в транс и растворился в нём. Он размышлял и дивился, брёл сквозь ткань реальности и на короткий миг полностью слился с миром.Что ж, коротким этот миг был лишь в его сознании.Пока он задавал бесчисленные вопросы и находил на них ответы, что вели к ещё большему числу вопросов, на которые с его нынешними знаниями было не ответить; пока он размышлял о том, что представляют собой другие фрагменты бытия и как их найти; пока он планировал сотни возможных вариантов будущего, что могли бы наступить, как только он покинет это особое пространство, — время текло, словно ручей.Тихое и спокойное, умиротворённее всего на свете, но под его поверхностью скрывались течения, которые живущие в нём существа едва ли могли постичь.Дни сменялись неделями, а недели — месяцами. Дэмиен оставался абсолютно неподвижен, окружённый вечно меняющимся полотном, что подстраивалось под его мысли.Пока наконец его веки не дрогнули и не открылись.«Я постиг её».Он посмотрел на свою руку, сжимая и разжимая кулак. Тело казалось почти чужим, но то, с каким комфортом он в него вернулся, говорило об обратном.«Вот это опыт».Пусть и в крошечной части мира, оторванной от мира реального, но он это почувствовал. Он обрёл гармонию с Бытием. Он стал частью ткани реальности. И в этом состоянии он испытал такое «видение», какого не знал никогда прежде.«Полагаю, всё исчезло…»Он огляделся, и глаза его снова привыкали к физическим ограничениям. Проявление реальности и Безымянный, что создал его, исчезли. Лишь он один остался во тьме, паря в пустоте.«Надо уходить».Он не мог описать то, что только что пережил. Не мог передать словами, каково это — стать частью самого Бытия, а не одной из бесчисленных сущностей в нём. Но это было так ошеломляюще и фантастично, что он ощутил жгучее желание покинуть эту черноту, казавшуюся лишённой всех его чудес.Осмотрев своё тело, он понял, что с момента его прибытия в это место прошло куда больше времени, чем он ожидал, и, учитывая ход событий снаружи, он не знал, что могло произойти.«Первым делом нужно перегруппироваться с кланом Веритас».Пятилетний срок службы, на который он согласился, истёк, пока он был в уединении, но ему всё равно нужно было снова с ними встретиться. К тому же, он должен был убедиться, что те, кого он оставил, всё ещё в безопасности. Случись с ними что, и он мог бы попрощаться со своей свободой.«Если рассуждать логически, ничто больше не должно им угрожать».Бог из клана Стрея, Джеральд, был уже мёртв, а та, что звали Прией, застряла на неизведанной территории. Выжила она или нет, у неё наверняка не было сил, чтобы вернуться за пограничную стелу и угрожать отряду Веритас.«И всё же, прежде чем уйти, стоит проверить».Лучше проявить осторожность, чем оставаться в неведении. Дэмиен ещё раз огляделся в поисках выхода из этого места, но его не было. Вместо этого, как только мысли об уходе обрели в его сознании чёткость, его тут же телепортировало прочь.Он оказался снаружи ущелья, словно ничего из того, что он только что пережил, не было на самом деле. Однако он прекрасно знал, насколько правдивы были те события.Ему не нужно было сомневаться в себе. Нет, таким мыслям не было места в его сердце. Да и как можно было сомневаться, когда он был так взволнован?Проблема, с которой он боролся последние четыре года, была решена, пусть и частично. Он был готов ступить на новый путь, который по-настоящему вплетал его в саму основу Небесного Мира.«Абсолютное Восприятие».Он воспользовался этой способностью. С его новыми знаниями и ментальной силой покрыть десятки миллиардов километров не составило труда. Оттуда, где он стоял, он видел всё вплоть до пограничной стелы и даже немного дальше, и, что важнее, видел значительную часть неизведанной территории.«Похоже, клан Веритас остался на месте, как я и велел. Что до остальных…»Он не увидел никого знакомого из группы клана Вега, но заметил экспедиционный отряд Федерации Кюсю, что медленно продвигался по земле.И…«…остатки».Во главе со знакомым лицом шли примерно шесть человек из клана Стрея — последние выжившие из большой группы, что напала на отряд Веритас.«Раз уж я всё равно здесь…»Глаза Дэмиена сверкнули убийственным намерением.«…тогда стоит закончить начатое».
Он не то чтобы таил обиду на Прию, и враждебность клана Веритас не имела к его собственной никакого отношения, но за четыре года работы наёмником, что предшествовали этому, Дэмиен многое узнал.В конце концов, он никогда не забывал о Дворце Пустоты. Узнав от Юлии о тяжести их положения, он постоянно искал более глубокие сведения о скрытых силах, что подтачивали их влияние.И среди них два названия всплывали чаще прочих.Клан Стрея и Божественный Орден.Именно эти две силы по-настоящему целились во Дворец Пустоты. Федерация Кюсю была вовлечена лишь поверхностно, но они никогда по-настоящему не пытались уничтожить Дворец Пустоты.Они действовали лишь для того, чтобы захватить выгодные для них территории.Однако два вышеупомянутых клана метили не просто в земли Дворца Пустоты, а в сам великий клан.Они жаждали его полного уничтожения, а раз так, то и Дэмиен, в свою очередь, желал им того же.Было немного забавно размышлять о том, чтобы бросить вызов Богу, когда совсем недавно ему пришлось так жалко от них спасаться бегством, но он не вёл себя высокомерно.Сил для открытого противостояния у него не было. Это по-прежнему было правдой.Однако теперь он был другим. Это было незаметно, но за последние несколько месяцев он сильно изменился.Если взглянуть на нынешнего Дэмиена, можно было обнаружить, что он чрезвычайно похож на обычного смертного. Его аура была полностью обуздана, и, словно его и не существовало вовсе, он полностью сливался с окружением.Неизвестно, смог бы даже Бог низшего ранга заметить его присутствие, если бы он сам его не раскрыл.Он достиг определённого уровня гармонии. Не полного, но определённо большего, чем просто начальная стадия.Благодаря этому, а также Абсолютному Восприятию, которое он использовал несколько мгновений назад, он получил куда больше сведений о неизведанной территории, чем кто-либо другой.«А значит, я могу убить их, даже не вступая в бой».Он улыбнулся. Убивать чужими руками было обычно не в его стиле, но, когда это было необходимо, он делал это без малейших колебаний.Его тело исчезло, растворившись в окружающей зелени.Вскоре на неизведанной территории должна была развернуться великая сцена.И она станет главной причиной, по которой это место останется неисследованным ещё долгие, долгие годы.* * *Глубоко под землёй, в знакомом ущелье, куда доселе ступала нога лишь двоих, приоткрылся глаз.У-у-у-у-ух!Лёгкий ветер пронёсся по пространству, сотрясая скалы и вызывая небольшое землетрясение, которое не дошло до поверхности.— Всё кончено?Вслед за этим раздался голос, от которого земля задрожала ещё сильнее. Он был переполнен силой, хоть в него и не вкладывали силу вовсе, — одно лишь его присутствие вызывало стихийные бедствия.Тусклый свет окутал огромное существо, дремлющее в глубинах, и вскоре этого огромного существа не стало.На его месте оказалась женщина лет сорока, чья красота могла поспорить с теми, кто был вдвое её моложе. У неё были белоснежные волосы и кристально-чистые голубые глаза, что полностью контрастировало с ужасающим обликом её истинной формы.— В конце концов, он и впрямь пришёл.В её голосе звучала тоска, словно она говорила с кем-то, кто уже не мог её услышать.— Пятьдесят миллионов лет я ждала. Пятьдесят миллионов лет я покорно исполняла данное тобой поручение…Её скорбное выражение лица могло бы пробудить толику жалости в сердце даже самого бессердечного человека, однако в её глазах таился след облегчения, который было трудно заметить.— …всё и вправду пойдёт так, как ты предрекал?На этот вопрос никто не мог ответить.— Несмотря на то, что все мы верили, что именно ты превзойдёшь всё, даже ты встретил свой конец от рук «этого существа».Незаписанный. Он стал таким не по своей воле — таков был итог его бытия.Он прожил жизнь, которую должны были помнить грядущие поколения, но в конце концов заключил пари, в котором не мог победить.Он поставил на кон своё «бытие».И когда он проиграл, всё, что с ним было связано, стёрли из истории.Лишь немногие существа — их можно было пересчитать по пальцам одной руки — помнили его истинное имя и помнили его Легенду. Лишь они помнили временную линию, что была стёрта из истории.Однако даже они не могли произнести его имя или обнародовать его Легенду, ибо, сделав это, даже они были бы стёрты из этого мира.Они не могли умереть.Потому что Незаписанный оставил после себя пророчество.Он видел будущее, в котором его путь продолжит кто-то другой, кто-то лучше. Он говорил, что высот, которых он так и не смог достичь, наконец достигнет тот человек.И всё же, она этого не видела.— Он, без сомнения, талантлив, но сможет ли он и впрямь зайти так далеко, как ты говорил?Она точно знала, что́ стоит в конце этого пути. Страж, которого никто не мог одолеть, существо, что играло с другими, как с марионетками, будь то смертные или Боги.Сможет ли какой-то юноша, которому нет и ста лет, преодолеть эту стену?— Неважно, какой у него талант или потенциал, я этого не вижу, но, возможно, именно поэтому ты вознёсся выше всех нас. Я никогда не могла по-настоящему прочесть, что у тебя на уме.Она говорила сама с собой. Надежда на то, что он переродился и каким-то образом слышит её слова, не могла зародиться в её сердце. Она прекрасно понимала, что́ означал его конец.Но она всё равно говорила, потому что ей нужно было высказать эти мысли.— Ха-а…Она вздохнула про себя.— Я не могу ничего, кроме как наблюдать.Ей это не нравилось, но такова была отведённая ей роль.Она была верным человеком. Несмотря на обиду в сердце, она не стала бы уклоняться от долга, оставленного ей единственным человеком в этом мире, которого она никогда не считала семьёй.Она взглянула на потолок над собой, её взгляд пронзил его, чтобы увидеть внешний мир.— Я сама решу, достоин ли он твоего места. И если нет…Её глаза похолодели. Ужасающая аура заполнила всё ущелье, мгновенно убив более слабых существ и заставив более сильных пасть ниц в подчинении.— …то я прикончу его собственными руками, прежде чем он станет поистине неостановим.* * *О происходящем в ущелье знал лишь один дракон, и внешний мир никогда об этом не узнает.Что до того, за кем этот дракон теперь пристально наблюдал…Что ж, он как раз закончил расставлять ловушку для врагов, убивать которых и не должен был пытаться.— Фух… было непросто всё это провернуть и не умереть, но я как-то справился.Он мало что знал об окружающей среде, поэтому это заняло время, но после нескольких недель осторожных экспериментов он наконец закончил.Своё творение.Он усмехнулся про себя, вытирая пот со лба.— Если я не ошибаюсь, они должны прибыть сюда через несколько дней.Когда это время придёт…Ему и впрямь не терпелось увидеть, что произойдёт.Потому что это было поистине творение, превосходящее всё, чего он добивался своим умом прежде.И если всё сработает, как он задумал, последствия будут губительными.Как создатель подобного, мог ли он не быть взволнован?— Кажется, я наконец-то понял, каково это — быть безумным учёным.Дэмиен замаскировался и скрылся в самом ландшафте.Всего несколько дней, и он сможет это увидеть.Несколько дней, что пролетели в одно мгновение.
Дэмиен был человеком, которому была уготована великая судьба. Едва не погибнув на неизведанной территории, он нашёл сокровище и многое приобрёл.Однако этот опыт был доступен лишь тем, кто обладал великой удачей. Для тех, кому повезло меньше, всё было совсем иначе.Джеральд погиб сразу. Прие повезло больше, так как она была дальше, но в последующие дни её судьба оказалась ненамного лучше.Ей приходилось терпеть и терпеть в среде, где она больше не была прославленным Богом.Где Боги были нормой, а всех слабых убивали.Ей пришлось бороться за выживание. Она едва смогла вернуться в область за пограничной стелой, где могла обрести хоть какую-то безопасность, и, оказавшись там, узнала, что большинство из тех, кто вошёл в царство вместе с ней, мертвы.Осталось несколько Полубогов — те, кто держался в стороне на случай непредвиденных обстоятельств, — но и только. Их число не было велико, как и их сила.Нанести новый удар по клану Веритас было невозможно, как бы сильно она ни жаждала мести.Она не знала, где Дэмиен, а без Джеральда ей было не устоять против Великих Старейшин Веритас.Прискорбно, но такова была реальность. Ей пришлось стиснуть зубы и подавить свои чувства.До закрытия тайного царства ещё оставалось время. Неужели ей предстояло просто сидеть и ждать, пока она сможет вернуться в Небесный Мир и доложить о ситуации начальству?Нет.Сделай она так, она бы не только погибла, но и запятнала бы свою репутацию, не обретя покоя даже после смерти.Если она хотела выжить, ей нужно было показать результаты, которые компенсировали бы их провал в борьбе с Веритас.Поэтому с теми немногими, кто остался из её клана, она отправилась исследовать неизведанную территорию.Прия провела там несколько дней, прежде чем ей удалось сбежать. Большую часть времени она пряталась, в ужасе от существ, подобных тому, что убило Джеральда, но, по крайней мере, она знала об экосистеме больше, чем отряд Федерации Кюсю.С этими знаниями она с невероятной скоростью повела свой отряд вглубь царства. Шли месяцы, они узнавали о повадках и среде обитания нескольких существ, которых не было в Небесном Мире, собирали ресурсы, что принесли бы пользу клану Стрея, и в целом добились неплохого прогресса.Сегодняшний день ничем не отличался от любого другого.Или, по крайней мере, не должен был отличаться.Они уже довольно долго шли в одном направлении, и было почти пора сменить путь, чтобы не столкнуться с группой Федерации Кюсю.— Всем быть осторожными.Прия произнесла то же предупреждение, что и много раз до этого. Она не могла не подчеркнуть, насколько бдительными им нужно было быть.И, несмотря на повторение, никто в её группе не жаловался. Проведя некоторое время на неизведанной территории, они насмотрелись такого, что могло бы травмировать и взрослого мужчину.Это была поистине ужасная среда.В Небесном Мире не было места, где Боги могли бы так легко умереть.Даже когда они умирали, это обычно было либо какое-то крупное событие, либо поединок, достойный стать их концом.Так или иначе, они умирали после тяжёлой битвы.Здесь?Здесь не было такого понятия, как битва.На их уровне, если подойти слишком близко не к тому существу или организму, смерть наступала мгновенно. Вероятно, они бы даже не поняли, что умерли, пока не оказались бы в загробном мире!Тем не менее, благодаря проявленной до сих пор осторожности, им удалось выжить. И они не собирались от неё отказываться.Они тихо пробирались сквозь высокие и густые листья, что плотно заполняли тропический лес.Совершенно не подозревая о хищнике, что выслеживал их из темноты.***«Пора».Дэмиен усмехнулся.По правде говоря, он почти ничего не сделал.Его задачей было лишь свести воедино определённые элементы, чтобы естественные процессы пошли намного быстрее, но в действительности «ловушка», которую он подготовил, лишь в полной мере использовала экосистему, чтобы убить чужаков, ничего не знавших о её устройстве.Начало этого процесса было простым.Что за тропический лес без дождя?Прошло больше года с тех пор, как Дэмиен вошёл в Запретное тайное царство, и хотя он провёл несколько месяцев в ущелье, не ведая о внешнем мире, за всё время, что он был на поверхности, он ни разу не видел дождя.Странно, не правда ли?Когда он докопался до истины, то обнаружил, что в этом царстве на самом деле не было погоды. Оно было создано со сменой дня и ночи, но его погода оставалась неизменной вне зависимости от условий или времени года.Так почему же экосистема смогла развиться до тропического леса? Без каких-либо погодных условий это было буквально невозможно.Ответ на этот вопрос был прост.«Оно должно быть уже на подлёте».Дэмиен оставил приманку несколько дней назад. Учитывая время, которое потребуется существу, чтобы добраться сюда со своего насеста, его прибытие было неминуемо.Он взглянул на отряд Прии.Они были примерно в миллионе километров отсюда, чрезвычайно близко к приманке.«Хотелось бы понаблюдать поближе, но жаль, что попытка стоила бы мне жизни».Он пожал плечами и стал смотреть.Над землёй появилась тень, своим размером затмив десятки миллионов километров тропического леса.Облака в небе расступились под её тяжестью, и взору тех, кто был внизу, предстали рельефные очертания существа.«Божественный зверь: Громовая Птица».Существо, превосходящее Божественных Зверей. Существо, что заняло своё место на небесах и стало одной из бесчисленных родословных, что легли в основу всех зверей.Это была истинная Громовая Птица, возможно, первая в своём роде.Когда Дэмиен обнаружил её, он едва сдержал волнение и любопытство, но был вынужден это сделать из-за её силы.Вместо этого он провёл уйму времени, внимательно наблюдая за ней с расстояния, пока она занималась своими делами.В основном она охотилась на крупных хищников, но питала слабость к определённому виду травы под названием «Лист Серебряной Луны». Для Громовой Птицы он был сродни лакомству, и когда Дэмиен это выяснил, он немедленно разработал весь план, который сейчас приводил в действие.На самом деле, хотя Прия и остальные не знали, сейчас они были окружены Листьями Серебряной Луны.И когда Громовая Птица прилетела за ними, её природные способности активировались.У Громовой Птицы была незаменимая роль в этом царстве.Именно благодаря ей здесь существовала процветающая экосистема.Она была дождём.С неба, ведомые присутствием Громовой Птицы, начали падать капли воды.Всё под её телом оказалось под сильным ливнем, и когда над тропическим лесом поднялся туман, из своих укрытий вышли бесчисленные существа.Это был первый шаг плана.Люди не интересовали Громовую Птицу. Она улетит, как только заберёт награду, за которой прилетела.Но как насчёт остальных?Дэмиен позаботился о том, чтобы они не упустили аппетитную добычу, которую он для них приготовил.
Дождь был важен не только для фауны этого царства, но и для его флоры. Очевидная, казалось бы, вещь, но о ней стоило упомянуть.В конце концов, пусть растениям и было куда сложнее обрести разум, они всё же были на это способны, прожив достаточно долго и накопив достаточно силы.Многие представители флоры в Запретном тайном царстве были разумны, и с приходом дождя они становились куда активнее обычного.Прия и её отряд прятались. Они замерли на месте, не шелохнувшись, и до предела усмирили свои ауры, чтобы никак не выдать своего присутствия.Они окаменели от ужаса при виде огромного Божественного зверя, что появился над ними, но приняли неверное решение.Ведь съесть их хотела не Громовая Птица.Вокруг них растения тянули свои листья к небу, соревнуясь за каждую каплю драгоценной влаги, пока поблизости была Громовая Птица.Они сплетали в воздухе между могучими деревьями тропического леса прекрасный гобелен, словно трёхмерная картина, созданная талантливейшим из художников.Сами по себе растения не были опасны, но источали лёгкий аромат ядовитых частиц, наконец избавляясь от жидкостей, что впрыснули в них виды, питавшиеся их листьями.И хотя эти жидкости были вредны и требовали изгнания, они также действовали как естественный феромон, привлекавший тех самых хищников, что их оставили.Дождливую атмосферу наполнило жужжание крошечных крыльев. Сотни, тысячи насекомых ползли по земле, пробираясь к растениям, которые считали своей пищей.Отряд Прии оказался в самом центре этого взаимодействия.Им приходилось сидеть тихо и не шевелиться.Даже сейчас они не могли сдвинуться с места.Эти насекомые были невелики. Их размеры варьировались от обычных букашек до человеческой головы, но в целом они были довольно маленькими.Однако их сила не отличалась от остальной экосистемы.Тысячи и тысячи их наводнили местность, и каждое обладало силой, как минимум не уступавшей Полубогу.К счастью, они были травоядными. Пока они не чувствовали угрозы, они не нападали на другую фауну.Прия и остальные, конечно, этого не знали, но могли предположить, основываясь на своих обширных знаниях. Они сидели не шевелясь, слегка дрожа, пока эти сверхсильные насекомые ползали по их телам, чтобы добраться до листьев наверху.«Кх-х-х…»Она не издала ни звука, но этот стон беспрестанно звучал у неё в голове.Это было отвратительно. Худшего унижения и представить было нельзя. Она, Бог, не могла поверить, что её подвергли такому позору.Однако что ещё ей оставалось?Нужно было ждать, чтобы выжить.Нужно было исследовать, чтобы выжить.Другого пути у неё не было!Так что ей оставалось лишь смотреть, как насекомые добираются до желанных растений и начинают свой пир.И ей оставалось лишь смотреть, как на периферии появляется стая лягушек ростом около трёх метров и вдвое толще, нацелившихся на этих насекомых.«Чёрт!»Прия стиснула зубы.Она пригнула голову и распласталась на земле, побуждая свой отряд последовать её примеру.Языки лягушек, что хлестали вокруг, несли в себе достаточно силы, чтобы снести голову любому из них, и, что важнее, были покрыты ядовитой жидкостью, что разлеталась брызгами, пока они беззаботно охотились на свою добычу.Несмотря на все попытки избежать обнаружения и вреда, они не смогли уберечься от обильных брызг яда, падавших на их тела.Он прожигал одежду и слегка разъедал кожу, а проникнув в тело, подавлял ману, мешая ей противодействовать.Прия наконец осознала последствия своего решения.«Нужно уходить. Сейчас же».Неважно, насколько трудно будет эвакуироваться, им нужно было выбраться из этого места и найти более безопасное укрытие, чтобы переждать бурю.Дождливая экосистема, появившаяся вместе с Громовой Птицей, была куда опаснее обычной, относительно мирной среды неизведанной территории.— Следуйте за мной осторожно. Ступайте точно в мою тень.Прия послала мысленное сообщение своей команде и медленно поползла.Унижение больше не имело значения. Даже если придётся унижаться и молить о пощаде, она найдёт способ выжить.Рука за рукой, нога за ногой — Прия отползала прочь от лягушек и лиственного полога.К счастью, всё это было в основном сосредоточено в одном месте. Хотя в окрестностях было несколько похожих лиственных навесов, ни один из них не кишел фауной так яростно, как этот.«Сто метров».В ста метрах отсюда была пещера, где можно было спрятаться. Стоило им туда добраться — и они выживут.Такова была правда.Правда ситуации, не будь она ловушкой, устроенной специально для них.ГРОХОТ!Весь мир содрогнулся.Насекомые охотятся на растения, лягушки — на насекомых, а змеи — на лягушек.Таков был естественный порядок вещей.И когда естественный порядок вещей раздувался до таких масштабов, что даже самые мелкие насекомые были размером с человеческую голову…«Нам конец».Экзистенциальный ужас.Это чувство заполнило всё существо Прии.Что до Полубогов позади неё, то в присутствии этого существа они даже не могли мыслить.Это был огромный питон. Его тело было толщиной в несколько связанных вместе древесных стволов, а пасть — достаточно большой, чтобы проглотить всю эту область целиком.В тот же миг, как он появился, он громко зашипел, вселяя страх в дико охотившихся лягушек, а в следующее мгновение он распахнул и захлопнул пасть, разом поглотив шестерых.Это было поистине ужасное зрелище. Для питона люди, которые были слабее и меньше этих лягушек, но содержали в себе столько же энергии, были лёгкой добычей.Прия это понимала.Она видела это в глазах питона.Но он их ещё не учуял.— Просто ползите дальше.Она велела своим союзникам это сделать, но вопрос был в том, смогут ли они последовать её словам.Ведь аура питона сковала их на месте.Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!Его леденящее кровь шипение вновь заполнило округу.В месте, полном добычи, разве могло оно не быть в восторге?БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Это были не взрывы. Это был всего лишь звук рушащихся деревьев, с грохотом падавших на землю, пока питон беззаботно двигался сквозь них, чтобы поймать всех до единой лягушек в округе.«Он движется от нас».Прия почти успела вздохнуть с облегчением.Почти.ТРЕСК!На землю рухнуло ещё одно дерево.Высотой около трёх километров, оно было относительно небольшим по сравнению с собратьями, однако стало последней каплей среди десятков упавших.По земле расползлись тонкие, как волос, трещины.Эти трещины расширялись с почти невозможной скоростью, расходясь на десятки километров во все стороны.Именно тогда Прия поняла.Всё это время…«…земля была полой».Они с самого начала стояли не на твёрдой поверхности.Всё было в порядке, пока на землю не приходилось большой ударной силы, но когда питон метался вокруг, а деревья весом в тысячи килограммов, если не больше, рушились вниз, у земли не было ни единого шанса.ГРОХОТ!Она яростно содрогалась.И как только Прия смирилась со своей судьбой, земля обрушилась.Растения, насекомые, лягушки, питон и несчастные люди, зажатые между ними, — все они рухнули в огромную карстовую воронку, что разверзлась под ними.И глубоко в недрах под участком земли, где они когда-то стояли, открылась пара глаз.Это была последняя часть плана Дэмиена.Второй Божественный зверь, которого он нашёл в этом царстве.Земляной Дракон.Голодный Земляной Дракон, которого морили голодом больше двух недель, посмотрел на рушащийся над ним потолок.И он их тут же увидел.Горы добычи, падающей сквозь трещины.
После всей этой череды событий возникал вопрос: что из этого спланировал Дэмиен? Какова была его роль в случившемся?Ответ: всё.Именно он сорвал Серебряные Листья и разложил их в том месте, и именно он использовал Законы Жизни, чтобы ускорить их рост до полного созревания.Именно он привлёк Громовую Птицу, собрав все остальные Серебряные Листья в окрестностях и скрыв их ауры.Именно он приманил насекомых, чтобы те основали свои колонии поблизости, и именно он навёл на них лягушек.Именно он выбрал место для атаки, зная, что это среда обитания питона.И именно он нашёл Земляного Дракона, идеально сведя всё воедино.Всё могло закончиться на питоне. Нет, всё могло закончиться ещё на лягушках. На самом деле не было никакой необходимости делать так много, чтобы убить отряд Прии.Но он хотел, чтобы перед смертью они испытали страх — точно так же, как он планировал поступить и с остальным кланом Стрея.О том, что произошло после обрушения земли, говорить не было нужды.Громовая Птица не интересовалась людьми, но Земляной Дракон — другое дело. Будучи подземным существом в местности с не слишком богатой подземной жизнью, ему приходилось либо экономить энергию и охотиться под землёй, либо подниматься на поверхность в поисках пищи.Дэмиен заманил Земляного Дракона в место, где тот не мог сделать ни того ни другого, и, словно в качестве компенсации за его труды, устроил ему после этого грандиозный пир.Он съел всё.Будь то растения, насекомые, лягушки, питон или люди, оказавшиеся между ними, — ничто не могло уцелеть перед истинным Божественным зверем, чей голод был разбужен.Последовательность событий заняла недели планирования и исполнения, но завершилась всего за несколько минут.Дэмиен наблюдал за всем со стороны, и когда Громовая Птица получила награду, за которой прилетела, и дождь прекратился вместе с её уходом, он с улыбкой на лице вышел из укрытия.«Это было здорово».Наблюдать за этим было чрезвычайно занимательно.Прия не была лучшей из лучших. Она была Богом, которого едва ли можно было назвать Богом. Однако она всё же сумела достичь этого уровня.Она по-прежнему была той, с кем Дэмиен не мог сражаться, какой бы слабой она ни была по сравнению со своими сверстниками.Поэтому видеть её, беспомощную, вынужденную бессмысленно ползти навстречу своей неминуемой гибели, было весьма приятно.Потому что он снова это увидел.Тот факт, что даже Боги — всего лишь практики.«Пора двигаться дальше».В тайном царстве ему оставалось не так много дел, зато по возвращении — предостаточно.«Нужно начать планировать отбытие во Дворец Пустоты, и пока я этим занимаюсь…»Неплохо было бы поднять гениев клана Веритас на новый уровень.Клан Стрея и Божественный Орден. Этих врагов он знал, но в тени наверняка скрывались и другие.Раз так, раз Дворец Пустоты испытывал трудности, ему была нужна любая помощь.А если эта помощь будет искренней, то ещё лучше.В клане Веритас было много хороших людей. Он был уверен, что Юлия и остальные на её уровне помогут Дворцу Пустоты, как и обещали, однако Дэмиен не мог гарантировать, что все они помогут искренне.Молодое поколение — другое дело. Если он сможет должным образом их воспитать и сделать своими должниками, разве не станут они настаивать на более искреннем подходе к сотрудничеству?Он не знал, насколько хорошо это сработает, но план стоил того, чтобы попробовать.В конце концов, в итоге именно несколько персонажей из молодого поколения поднялись, чтобы спасти Границу Великих Небес.Он уже видел, как это работает.Дэмиен отвёл взгляд. Он бросил взгляд на несколько сотен миллионов километров и мельком взглянул на то, чем занимался отряд Федерации Кюсю, прежде чем вернуться в известную область тайного царства, чтобы перегруппироваться с кланом Веритас.«Федерация Кюсю…»Это была совсем другая проблема. Ему не нужно было думать о ней прямо сейчас.«Нужно сосредоточиться на том, что передо мной. У меня и так дел по горло».Он вздохнул про себя.Он не хотел снова через это проходить.Быть единственной опорой для чего-то, что его вообще не касалось, было утомительно. Он уже знал, каково это, по всему, что сделал для Границы Великих Небес.«Но информация о Дворце Пустоты была чрезвычайно ограничена. Сколько бы я ни искал, я так ничего и не нашёл о внутренней ситуации, так что…»Надежда была.Они ещё не были побеждены, они просто играли в обороне.«Дворец Пустоты, хм…»Он так долго о них разузнавал, но никогда по-настояшему не задумывался.То место было его истоком.То место было его домом.И, честно говоря, ему не терпелось увидеть всё своими глазами.***После этого месяцы летели незаметно.Кланы, оставшиеся в тайном царстве, не особо взаимодействовали друг с другом, сосредоточившись на собственном росте.Что до Дэмиена, он вернулся к отряду Веритас и возобновил свою роль защитника, словно ничего и не было.Однако теперь он был вовлечён куда больше, чем раньше.Вместо того чтобы просто защищать из тени, он давал гениям советы о том, как правильно использовать свою ману и законы.В основном он сосредоточился на Селесте, поскольку она подавала самые большие надежды, но не скупился на помощь и остальным.Помимо телосложения Селесты, у Ромула и Ревы Веритас тоже были довольно интересные способности.Они и вправду были близнецами. Их способности усиливали друг друга, и хотя они и поодиночке были отличными практиками, их потенциал мог по-настоящему раскрыться, лишь когда они сражались вместе.Дэмиен уже встречал таких, как они. Нередко близнецы рождались с такими взаимодополняющими способностями. Поскольку он знал, как они выглядели, действуя с максимальной эффективностью, он мог давать им советы, сам не испытывая подобной синергии.Тем не менее, роль Дэмиена в группе Веритас внезапно стала куда значительнее, чем прежде.Не только Старейшины-Полубоги, но даже два Великих Старейшины относились к нему с уважением и ставили его слово выше своего.Он стал лидером и, пользуясь этой властью, вёл гениев к получению как можно большего числа возможностей.В Запретном тайном царстве был механизм, позволявший вынести с собой лишь один предмет.Однако то, что они делали внутри царства, было их личным делом.Если они находили материал, который можно было принять внутрь, они делали это прямо на месте, под присмотром Дэмиена, который помогал им сделать это как можно быстрее.Если они находили что-то, из чего можно было сделать оружие, и если это было не слишком сложно, у Дэмиена хватало кузнечных навыков, чтобы выковать его для них.И с этими навыками в качестве поддержки гении клана Веритас добились больших успехов, чем когда-либо считали возможным.Так прошло ещё шесть месяцев, а затем ещё шесть.К концу второго года в тайном царстве Дэмиен начал это ощущать.«Плотность пространства ослабевает».Колебания с каждым днём становились всё сильнее.А это означало, что экспедиция в Запретное тайное царство скоро подойдёт к концу.
Экспедиция в тайное царство не была чем-то из ряда вон выходящим.Хотя смотря для кого.Возможно, клану Веритас было что рассказать. Федерация Кюсю тоже обнаружила много нового благодаря образцам, собранным на неизведанной территории.Клан Вега провёл это время в тайном царстве примерно так же, как и всегда, а Дэмиен… что ж, Дэмиен был не из тех, кто преувеличивает свои достижения.Он определённо многого добился. Убил Бога, пусть и немного схитрив, и нашёл скрытый фрагмент, который никак не ожидал отыскать.Однако это был лишь один из многих шагов.Раз всё подходило к концу, ему нужно было собраться с мыслями и приготовиться к тому, что ждёт его дальше.Впрочем, сначала нужно было дождаться, когда тайное царство действительно откроется. Со дня, когда он впервые ощутил пространственные колебания, прошло около двух недель, прежде чем царство наконец решило закрыться и выпустить их наружу.После этого, разумеется, разыгралось целое представление.Клан Стрея был в ярости. Из десятков людей, которых они отправили в царство, не вернулся ни один — ни те, кто вошёл законно, ни те, кто незаконно.И кого им было винить?Разумеется, клан Веритас.Кого ещё они могли втянуть в эту заварушку?Они потеряли двух Богов и нескольких Полубогов, пытаясь уничтожить отряд Веритас, а клан Веритас вернулся, потеряв лишь одного Старейшину.Не приди они в ярость, они были бы глупцами. Нет, они в любом случае были глупцами, ведь оказались в том самом положении, в котором в этот самый миг ожидали увидеть своих врагов.Тем не менее, что им оставалось, кроме как устроить сцену?У них не было законных оснований винить Веритас, а даже если бы и были, это лишь раскрыло бы тот факт, что они напали первыми, да ещё и нечестными методами.Клан Стрея не мог позволить себе пострадать в этом инциденте, особенно после уже понесённых потерь, поэтому после нескольких перепалок с группой клана Веритас, где с обеих сторон прозвучало немало резких слов, им пришлось, скрипя зубами, отступить.Дэмиен с улыбкой наблюдал со стороны. Было приятно видеть, как мучается Стрея.И как только суматоха улеглась, после того как Великие Старейшины коротко переговорили с группой клана Вега, они вернулись на свой духовный корабль и направились прямиком в поместье Веритас.«Как бы то ни было, это была хорошая поездка», — подумал Дэмиен, глядя в одно из окон духовного корабля.Он неожиданно для себя стал сильнее, получил возможность нанести удар по врагам, пусть и незначительный в общей схеме вещей, и нашёл таланты, которые стоило взрастить.В целом, от простого задания по защите он получил гораздо больше, чем когда-либо ожидал.Настало время изменить его отношения с кланом Веритас.Больше не будет отношений заказчика и наёмника, лидера и подчинённого.Теперь они будут на равных.Две стороны в переговорах между гигантами.***Когда духовный корабль приземлился, все разошлись по своим делам.Дэмиен в знак уважения попрощался со старейшинами, с которыми сблизился, и с остальными, прежде чем отправиться в главное поместье.Обычно туда допускались лишь высокопоставленные члены клана Веритас, но для Дэмиена сделали особое исключение.Сейчас он сидел в довольно простом кабинете. Его дизайн был минималистичным, в качестве основного материала использовалось дерево, и, кроме нескольких книжных полок и картин на стенах, стола и пары диванов для гостей, отмечать было особо нечего.— Рад наконец-то с вами познакомиться.— А, да, я тоже.Вежливое приветствие и неловкий ответ.Дэмиен взглянул на мужчину, который только что заговорил.Он был одним из двух других людей в этой комнате.«Юлиан Веритас».Патриарх клана Веритас.Глаза Дэмиена обратились ко второму человеку, сузившись, словно спрашивая: «Что это, чёрт возьми?»Юлия улыбнулась и пожала плечами, прямо говоря ему, чтобы он просто смирился.«Ха-а, это…»Дэмиен мысленно вздохнул. Он ожидал встретить сегодня Юлию, но увидеть Юлиана — совсем другое дело.В конце концов, что бы он ни делал и что бы ни происходило в его наёмнические дни, он и мельком не видел лица этого человека.Но теперь, когда его время с ними подходило к концу, Патриарх позвал его на встречу.После приветствия они обменялись ещё несколькими фразами, в основном на отвлечённые темы и в рамках светской беседы.Дэмиену также пришлось доложить о событиях в Запретном тайном царстве, поскольку он был главным их участником.Он рассказал упрощённую историю о том, как убил Полубогов из клана Стрея и завёл Богов на неизведанную территорию, где те погибли от самой экосистемы.Он, конечно, умолчал о своём участии в разрушении пограничной стелы и их гибели, а также о своей небольшой вылазке в ущелье, но это были лишь незначительные детали.Его способность всё ещё нужно было скрывать. Он должен был казаться сильным, но не неконтролируемо сильным. Он не мог позволить Веритас увидеть в нём угрозу.Тем не менее, после десятков минут разговора тема наконец подошла к тому, чего хотел Дэмиен.— Как и обещала моя сестра, мы, клан Веритас, будем активно поддерживать Дворец Пустоты в его будущих начинаниях, — сказал Юлиан.— В таком случае, я с благодарностью приму вашу помощь.Дэмиен улыбнулся, пожимая руку Юлиана.Условия были не так просты. Когда они впервые заключали соглашение, Дэмиен позаботился о том, чтобы они никак не смогли отнестись к своей помощи спустя рукава.Будь то военная или финансовая поддержка, Веритас предоставит её, пока это будет в разумных пределах.Они не становились подчинёнными, но не будет ошибкой сказать, что в этот момент Веритас по-настоящему стал братской сектой Дворцу Пустоты.С этого момента их судьбы были связаны, два оплота силы, что будут вместе и в победе, и в поражении.Переговоры продолжались и не прекращались, пока не прошёл день и обе стороны не пришли к удовлетворительному заключению.Закончив дела и уладив все детали, Дэмиен ещё раз пожал руку Юлиана, прежде чем уйти вместе с Юлией.— Ты планируешь вернуться немедленно? — с любопытством взглянув на него, спросила Юлия.Каков его следующий шаг?Он вполне мог бы отправиться на территорию Вега и заручиться ещё большей поддержкой, но сколько времени прошло?Тогда Юлия дала Дворцу Пустоты десять лет, прежде чем он рухнет.Хотя её суждение не было абсолютно точным, с тех пор прошла уже большая половина этого времени. Дэмиен больше не мог медлить.— Да. Пора мне его увидеть.Его слова прозвучали без малейшего колебания.Он посмотрел на горизонт.Его маскировка растаяла, открыв аметистово-фиолетовые глаза и точёные черты лица, которые он скрывал последние шесть или около того лет.— Хотелось бы мне увидеть, насколько велико моё наследие.Юлия улыбнулась.Знакомство с Дэмиеном доставляло ей огромное удовольствие. Он, казалось, и сам не осознавал, но даже когда пытался скрыть свою истинную ценность, он сиял, словно ярчайший из бриллиантов.За время их знакомства он совершил множество неожиданных подвигов. Она, конечно, никогда не говорила ему об этом прямо, но он действительно совершал деяния, превосходящие даже то, на что способны вечно благословлённые небесами.Поэтому она ждала этого момента.— Я подготовлю портал, — сказала она.Она это чувствовала. Она чувствовала это с самого начала, а когда Юлиан наконец встретился с Дэмиеном, он тоже это почувствовал.В тот миг, как Дэмиен Пустота вернётся во Дворец Пустоты, расклад сил в Небесном Мире изменится.И они оба были абсолютно уверены, что не пожалеют о решениях, принятых сегодня.
Дэмиен хотел уйти немедленно, но ему этого не позволили.На следующий день после встречи с Юлианом Веритасом к нему подошла Юлия и сообщила, что в путешествии в Южный регион к нему присоединятся и другие, поэтому придётся подождать. Она заверила, что это займёт не более двух недель.Суть её слов сводилась к тому, что телепортационный массив, способный одним прыжком преодолеть сотни триллионов километров, был весьма дорог в использовании.Добыча материалов была немыслимо сложной, так что с точки зрения расхода массив был довольно неэффективен. Его можно было запускать не чаще раза в год, чтобы не тратить ресурсы, необходимые для других нужд.Дэмиен хотел взглянуть на массив и посмотреть, сможет ли он его улучшить, но не видел в этом смысла. По крайней мере, до того, как попадёт в Южный регион.К тому же, он был не особо против. Две недели — срок не короткий, но и не слишком долгий. Как раз достаточно, чтобы завершить дела в клане Веритас.В данный момент Дэмиен «отдыхал».По крайней мере, так это выглядело со стороны.Большую часть дней он проводил в медитации, глубоко погрузившись в свои мысли и постигая концепцию гармонии. Когда же он не медитировал, то бесцельно бродил по различным владениям поместья Веритас, занимаясь то тем, то этим.Но это было лишь прикрытием.Хотя Дэмиен и хотел как можно скорее постичь концепцию гармонии, этого нельзя было достичь одной лишь медитацией.Гармонию нужно было обрести естественным путём, ведь в этом и заключалась вся её суть. Рано или поздно Дэмиен достигнет гармонии с природой, но он не мог никак это ускорить.Он проводил много времени в подобии медитации, но на самом деле его разум был далеко.Он просто оставил своё основное тело, чтобы поддерживать видимость бесцельности.Но у Дэмиена было не одно тело. Помимо почти бесконечного числа мана-клонов, которых он мог создать, у него было ещё два истинных тела, которыми он мог пользоваться по своему усмотрению.Первым был Александр, а вторым — его неживой Аватар, которого он для удобства называл Дэмианом.Александр и Дэмиан выполняли порученные им задачи.С одной стороны, Александр завоёвывал известность в Восточном регионе.Его задачей было создать секту. Он должен был принимать учеников, обучать их и готовить как тайную армию на тот случай, если они понадобятся в будущем.Александр также отвечал за Святилище. С тех пор как он попал в Небесный Мир, Дэмиен использовал Александра, чтобы помочь обитателям своего карманного мира вознестись, делясь с ними своими знаниями и законами.Роуз, Жуюэ и Елена уже стояли на пороге Божественности. Всё, что им оставалось, — это утвердиться на избранных путях и сформировать природу своих Божественностей, чтобы пройти Космическое Перерождение.Однако те, кто, подобно Эльвире, Бай Юйсюань, Фэн Юйсян, Бьянке Сноу и Люциусу, надолго застрял на 4-м классе, смогли под его руководством добиться быстрого прогресса.Святилище перестало быть тем, чем было раньше.Вместо под-вселенной или отдельного плана оно теперь стало полноценной вселенной.Оно было способно обеспечить Космическое Перерождение своим обитателям и вместить тех, кто завершил этот процесс.Если и было различие между Святилищем и Границей Великих Небес, то оно заключалось в том, что происходило дальше.Механизма вознесения не было, поскольку Святилище не имело связи с Небесным Миром, но не было и ограничений Границы Великих Небес.Дэмиен постоянно делился полученными знаниями со своей личной вселенной, и теперь полубоги, жившие там, ясно понимали, где они находятся на шкале силы и куда им нужно стремиться.Вселенский Закон Святилища с каждым днём всё ближе подходил к Небесному Порядку, давая им возможность достичь своих целей, и большинство из них даже не чувствовали необходимости уходить на высший план.В Святилище было всё, о чём они могли мечтать. Там было несколько тайных царств, способных помочь полубогам, и каждые несколько месяцев появлялись новые.Существование Библиотеки Пустоты означало, что они могли получить помощь на своём одиноком пути к истинной силе и им не приходилось брести в темноте, как если бы они ушли.И самое главное, было чувство общности.Святилище было одной большой семьёй. Да, были те, кто хотел нарушить порядок. Да, на просторах его миров вспыхивали бесчисленные конфликты.Однако этого нельзя было изменить, не отняв у его обитателей свободной воли.Отличие Святилища заключалось в том, что тем, кто угрожал его общей безопасности, никогда не давали пустить корни.Угроза, способная расколоть его обитателей на враждующие фракции, не могла существовать.Поэтому, не говоря уже о безопасности, сама атмосфера Святилища была куда более гостеприимной и способствовала мыслям о росте и процветании.Дэмиен по-прежнему придерживался позиции отстранённого создателя. Он не хотел слишком вмешиваться в развитие Святилища, потому что хотел, чтобы эти люди росли так, как сами считали нужным.В конце концов, это был их дом, а не его.Но именно Александр воплощал их идеи в жизнь. Именно к Александру они могли обратиться, чтобы адаптировать и изменить само Святилище для своей же пользы.Так что он работал бок о бок с Линн, занимаясь самыми важными делами, но при этом не навязывая своего мнения по многим из этих решений.У Александра была довольно насыщенная жизнь, но, поскольку он был автономным клоном, Дэмиену не приходилось управлять им напрямую.С Дэмианом всё было иначе. У Дэмиана была часть души Дэмиена, но не было своего «я». Проще говоря, он был оболочкой.Если Дэмиен хотел использовать Дэмиана, ему приходилось помещать свой разум в тело Аватара и управлять им самостоятельно.Вот почему его основное тело было относительно бездействующим.Пока Дэмиен оставался в Восточном регионе, а Александр неустанно трудился ради будущего, Дэмиан уже направлялся на северо-восток.С кланом Стрея было нелегко иметь дело.По сути, это была дьявольская сила, лишённая каких-либо моральных принципов. Единственной причиной, по которой они могли сохранять свой статус, была их непомерная сила.Дэмиену нужно было сосредоточиться на самом клане Стрея, но это было ещё не всё.Под основным кланом находились 4 Зла. Это были не кланы или секты, как клан Сапиентия под началом Веритас, а четыре личности, обладавшие таким же статусом.Потому что каждый из этих четырёх обладал силой, способной соперничать с малым кланом вроде Сапиентия.Чтобы сражаться с ними, Дэмиену требовалась дополнительная помощь.И у него на примете были идеальные люди.Дэмиан направлялся в Северо-Восточный регион не без плана. Нет, он собирался использовать связи, которые Дэмиен завёл, работая наёмником на их территории.С двумя великими кланами на своей стороне чего ему было бояться?Если всё пойдёт по его плану, спасение Дворца Пустоты больше не будет стоять под вопросом.Вместо этого оно станет лишь вопросом времени и усилий.
Две недели — сущий пустяк, когда события не стоят на месте. Да что там, даже при самом скучном распорядке они пролетели бы раньше, чем успеешь понять, что с ними делать.Для Дэмиена, который так или иначе был постоянно чем-то занят, две недели пронеслись как одно мгновение. Они закончились прежде, чем он успел их ощутить.— Ты и вправду уходишь?Спросила та, с кем он провёл больше всего времени за последние две недели. Это была знакомая ему Селеста Веритас.— Конечно. Что, ты думала, я останусь здесь до конца своих дней? — с улыбкой ответил Дэмиен.— Ну, это уже слишком, но… — нахмурилась Селеста, пряча лицо за полотенцем и искоса поглядывая на него.Именно она нашла его первой.В Запретном тайном царстве она узнала от него столько, что едва могла в это поверить, хоть и чувствовала перемены в собственном теле.В отличие от других, которые неуверенно направляли её, как могли, Дэмиен точно знал, что ей нужно.Он знал, как помочь ей стать лучше, и с его помощью она добилась таких результатов, о каких раньше и не мечтала.Поэтому, вернувшись в поместье Веритас, она без колебаний нашла его и попросила стать её наставником.Дэмиен, естественно, согласился.У него не было причин отказывать, да и сама Селеста ему нравилась. Она напоминала ему Асторию, а её сила была весьма интересной. Ему нравилось и учить её, и наблюдать, как таинственный хаос внутри неё со временем становился всё более грозным.Сегодня они, как обычно, закончили тренировку. Единственным отличием было то, что она была более интенсивной, чем обычно, но и этого следовало ожидать от такого сурового наставника, как Дэмиен.Но Селеста знала это так же хорошо, как и он. Это будет их последняя совместная тренировка.— Я надеялась, ты останешься ещё ненадолго.Произнося это, она покраснела, но всё равно чувствовала, что должна была это сказать. Чувства в её сердце не были романтическими, но за то недолгое время, что они были знакомы, Дэмиен определённо стал важной фигурой в её жизни.К сожалению, он не мог оправдать её ожиданий.— Не будь такой сентиментальной, мелюзга, — шутливо ответил Дэмиен, взъерошив ей волосы, как старший брат.— Ты, скорее всего, уже знаешь, куда я иду и что собираюсь делать, так зачем устраивать из этого драму? В конце концов, мы ещё увидимся.— Я знаю, но всё же! Разве это не опасно?— Иначе и быть не может, но я всё равно должен это сделать, верно? Разве ты не поступила бы так же, будь на кону судьба Веритас?— Это!..Ей нечего было возразить.Она думала, что хорошо скрывала это, но, похоже, он давно разгадал, кто она такая. Он просто ничего не говорил из уважения к ней.Да. Если бы клан Веритас оказался на месте Дворца Пустоты, она бы без колебаний поступила так же, как и он. Нет, она, вероятно, была бы куда нетерпеливее.Тот факт, что он так долго ждал, действуя по указке других, чтобы набраться сил и поддержать своих близких, был сам по себе достоин уважения, потому что она знала, что на его месте не смогла бы поступить так же.Да и смог бы кто-нибудь?Селеста не знала, но понимала, что Дэмиен — человек особенный.И она хотела побыть рядом с ним ещё немного.Это определённо был бы лучший путь для её роста, но что она могла поделать? Не было способа удержать его от ухода, а она не могла покинуть Веритас.— Тогда…Она вздохнула про себя и встала, отложив полотенце и уверенно посмотрев ему в лицо.— Что ты де…— Учитель!Крик был таким громким, что эхом отразился от стен, прервав Дэмиена на полуслове.Селеста выпрямилась и движением, отточенным, как у военного, что делал это годами, поклонилась ровно на девяносто градусов.— Благодарю за ваше наставничество!Она искренне поблагодарила его за всё, что он сделал, уложившись в как можно меньшее количество слов. Она уже знала, что он не любит долгих и чрезмерно прочувствованных проявлений эмоций.Дэмиен улыбнулся.«Вот же девчонка…»— Поднимись.Он поднял её и похлопал по плечу.— Я просто сделал это по наитию. Не придавай этому слишком большого значения, ведь с этого момента мы, скорее всего, будем встречаться на равных. Верно, госпожа Тайная Ученица?— Хе-хе…Селеста неловко потёрла затылок и кивнула.— Раз так, то позвольте мне представиться должным образом. Хотя даже после этого я не перестану считать вас своим учителем.Селеста с улыбкой посмотрела ему в глаза.— Меня зовут Селестия Веритас, и я — будущая Матриарх клана Веритас. Рада знакомству.Дэмиен кивнул с тем же выражением на лице.— Я — Дэмиен Пустота, Молодой Лорд Дворца Пустоты. Взаимно, знакомство с вами — большая честь.Судьбоносные отношения, если не сказать больше.Два будущих столпа силы, чья связь зародилась, когда ни один из них не знал о статусе другого. Странные отношения — одновременно и дружеские, и равные, и отношения учителя и ученицы.Лишь время покажет, чем всё это обернётся, но одно было ясно.Что бы ни случилось, отношения между Дворцом Пустоты и кланом Веритас отныне станут лишь крепче.***Прощание с Селестой было последним. Дэмиен уже побывал на большом собрании со всеми Старейшинами и даже Великими Старейшинами, где накануне вечером напился до полусмерти, поэтому, когда наступил следующий день, он встретился с Юлией и направился прямиком к телепортационному массиву.— Славная у тебя ученица. Я бы и сам не прочь её себе забрать, — сказал Дэмиен.— Даже не думай. Она — великая надежда нашего клана Веритас, знаешь ли, — ответила Юлия, чуть твёрже, чем ожидал Дэмиен.Откуда ему было знать?Селеста очень дорожила их отношениями, так что, если бы он и вправду попросил её присоединиться к нему во Дворце Пустоты, вероятность её согласия была не так уж и мала!Юлии оставалось лишь радоваться, что он никогда не поднимал эту тему, вовремя проведя черту.— Наши контакты у тебя есть, верно? — уточнила она.— М-м, все приготовления тоже завершены, — уверенно ответил Дэмиен.— Хорошо, тогда…Юлия остановилась и повернулась к нему. Они уже подошли к телепортационному массиву, и времени у них оставалось немного.— Битва будет нелёгкой, но мы будем сражаться вместе с тобой. Я искренне желаю тебе удачи во всех твоих будущих начинаниях.Дэмиен улыбнулся.— На тебя не похоже. Честно говоря, я ожидал куда более сурового прощания.— Ах ты, паршивец, я тоже Великий Старейшина клана Веритас, знаешь ли. Могу быть официальной, если захочу.— Ха-ха-ха, тогда я буду благодарен тебе за то, что показала мне столь уморительное зрелище.— Тц.Они весело болтали, идя к массиву. Если кто и сблизился с Дэмиеном за время его пребывания здесь больше всех, так это Юлия.К этому моменту они были практически друзьями, прошедшими вместе через огонь и воду. Для Дэмиена они были «братьями», хотя он никогда не говорил этого Юлии, иначе она бы его на месте прикончила.Тем не менее, путь не мог быть вечным, и в конце концов они добрались до места назначения.Там их ждала другая группа из пяти путешественников.До этого момента Дэмиен, честно говоря, забыл, что ждал их, чтобы воспользоваться массивом вместе, но едва он их увидел, его глаза расширились.Как и глаза одного из членов этой самой группы.— А?— Хм?Они оба озвучили своё удивление.Два знакомых друг другу лица.Две пары аметистово-фиолетовых глаз.Это была ещё одна судьбоносная встреча
Две пары аметистово-фиолетовых глаз встретились в самом неожиданном месте.Два человека, по совпадению решившие вернуться на родину в одно и то же время, ахнули, увидев друг друга издалека.Глаза Дэмиена расширились от изумления.Он знал эту девушку, но знать её он был не должен.Она наблюдала за ним очень долго. Больше десяти лет своей жизни она следовала за его приключениями по причинам, которые он до сих пор не мог понять.«Эта девушка…»Та, кого он знал со времён, проведённых вне реальности.«…Йирен Пустота».Младшая сестра, о существовании которой он и не подозревал.Насколько он мог понять, Йирен была приёмной дочерью Данте и была на несколько десятилетий моложе него.Однако с тем, что он теперь знал о Данте, её существование не укладывалось у него в голове.Как бы то ни было, у неё были те самые глаза, и она гордилась своим положением. Она определённо не была кем-то подозрительным, лишь её прошлое он не мог подтвердить.Но удивлён был не только Дэмиен.Йирен пыталась это скрыть, но определённо ощущала потрясение куда сильнее, чем он.В конце концов, она бы никогда не ожидала увидеть его здесь, даже в самых смелых фантазиях.Дэмиен лишь недавно вознёсся в Небесный Мир, что, как она знала, должно было случиться, но как ему удалось за столь короткое время добраться до эксклюзивного телепортационного массива клана Веритас?И не только это. Он стал настолько силён, что она не могла ощутить его ауру, а судя по взгляду его глаз…«…он знает, кто я».Как такое возможно?Йирен исчезла из нижней вселенной примерно в то время, когда Дэмиен отправился на Древнее Поле Битвы.Что до старика, с которым она путешествовала, его жизнь подходила к концу. Был один разговор, который он очень хотел провести с человеком, которого очень хотел увидеть, поэтому он отправился в Бездну, чтобы бесцельно бродить, пока не настанет подходящий момент.По логике вещей, если только он не рассказал Дэмиену, тому было неоткуда узнать.Но, зная его, он бы ничего не сказал Дэмиену, настаивая на том, что юному гению лучше найти свой собственный путь.Так что же это была за ситуация?Что им теперь делать?Они оба поняли, что их узнали, и оба знали, что их связывает, но…«Мы никогда не общались, так что я не знаю, как к ней подойти. Для меня это новый опыт».К этому моменту Дэмиен уже был старшим братом для нескольких человек. Он играл эту роль и обрёл семью в своих приключениях, но здесь всё было иначе.Её усыновил его отец. Она была членом семьи, которого он не знал.Как ему завязать с ней разговор?Дэмиен глубоко вздохнул и успокоился.«Сейчас не время».Йирен сейчас была с несколькими другими девушками, очевидно, её подругами.Сейчас было не время для неловкого разговора между разлучёнными братом и сестрой.«Приятно наконец-то встретиться с тобой лично», — послал Дэмиен мысленное сообщение.«Взаимно», — ответила Йирен, её тон был немного неопределённым.Они незаметно кивнули друг другу, но на этом их общение пока закончилось.Они были здесь не одни, и хотя остальные, очевидно, заметили их взаимодействие, никто не счёл это странным.Их фиолетовые глаза указывали на то, кто они и откуда знают друг друга. Что до их отношений, то догадки, которые они строили, так и останутся лишь догадками, учитывая, насколько скрытен был Дворец Пустоты, так что они не стали утруждать себя размышлениями.В лишних разговорах не было нужды.Никому из присутствующих не нужно было объяснять, как работает телепортационный массив, так что, обменявшись ещё несколькими прощальными словами с Юлией, Дэмиен шагнул вперёд и вошёл в формацию вместе с группой Йирен.Человек, управлявший формацией, предупредил их за несколько секунд, пока вводил команды, и вскоре пространство начало колебаться.— Ху-у…Дэмиен глубоко вздохнул, чувствуя, как реальность сворачивается вокруг него.Его сердце бешено колотилось, пока он летел по пространственному коридору.Мысли его были настолько сосредоточены на пункте назначения, что он не мог восхититься прочностью и надёжностью пространственного коридора, созданного массивом.И в течение секунды пейзаж сменился.Они оказались в другой комнате, похожей на ту, что только что покинули, однако никого из тех, кто их окружал, не осталось.Лишь их группа и другой оператор телепортационного массива, который тут же поклонился, увидев их.— С возвращением, Первая Юная Леди.— М-м, — пренебрежительно ответила Йирен.Она вышла из массива и направилась к выходу из комнаты, её группа вежливо последовала за ней.Но прежде чем уйти окончательно, она обернулась и взглянула на Дэмиена.— Ты идёшь или нет?— Я? — удивлённо переспросил он.Дэмиен видел всё, что делала Йирен, пока наблюдала за ним в нижней вселенной. Он прекрасно понимал, что эта его сестра его недолюбливает.Так почему она так к нему обратилась?— Ха-а…Йирен вздохнула, словно прочитав выражение его лица. Она, по крайней мере, могла понять суть его мыслей.— Неважно, что мы думаем друг о друге. Раз ты здесь, значит, ты здесь.Она отвернулась, скрывая выражение своего лица.— Знаю, это может быть немного неловко, но я отведу тебя к ним.— К кому?Дэмиен знал ответ, но всё равно хотел его услышать.— А к кому ещё? — ответила Йирен, отходя.— К твоей семье.Эти слова.Это были те самые слова, которые он так долго хотел услышать.— Семья, значит…Дэмиен улыбнулся.— Хорошо. Тогда пойдём, встретимся с ними.Он тоже шагнул вперёд, следуя за группой Йирен.Когда он вышел из комнаты телепортации и взглянул на раскинувшийся снаружи пейзаж, до него наконец дошло.Он был здесь.Вот оно.Место, по которому он так тосковал.Дворец Пустоты.***Где-то не очень далеко, но и не очень близко, в своих покоях сидела женщина, рассеянно смотревшая на пейзаж за окном.Прошло уже некоторое время с тех пор, как она сюда попала. Да, она скучала, но в то же время привыкла к пейзажу, который раньше видела каждый день.Высокие здания, шумные улицы и технологии теперь сменились бескрайними просторами свободной земли.Высокие здания всё ещё были, но архитектура была более архаичной, чем та, к которой она привыкла. Технологии всё ещё были, но теперь они были основаны на мане, а не на электричестве.«Кто бы мог подумать?..»Она провела в том месте всего каких-то пятьдесят лет, и всё же воспоминания о его чудесах затмили любые воспоминания об этом месте, её доме.И, что самое важное, тех, кем она дорожила, не было рядом.Два человека, занимавшие в её сердце самое важное место, — ни одного из них здесь не было.«Одиноко».Она была не одна, но в такие моменты не могла не чувствовать одиночества. Его было легко игнорировать, когда окружающие изо всех сил старались её отвлечь, но что происходило, когда она оставалась наедине с собой?Она могла думать только о них.Где они?Что они делают?В безопасности ли они?Она знала их характеры. Ей было трудно поверить, что у кого-то из них сейчас всё хорошо, но она должна была заставить себя в это верить, потому что иначе она бы сломалась.«Когда мы сможем снова увидеться?»Её муж.Мужчина, которого она любила.Когда она сможет снова его увидеть?И…Её сын.Мальчик с несчастной судьбой, и всё же мальчик, чьи глаза всегда сияли ярче любой звезды.Она надеялась, что он живёт хорошо. Она хотела бы видеть, как он расправляет крылья и расцветает, но судьба этого не позволила.И теперь граница, что разделяла их, была слишком плотной, чтобы она могла даже надеяться увидеть его в ближайшее время.По крайней мере, так она думала.Пока в один день не пришло то сообщение.Сообщение от её приёмной дочери, той, что за эти годы получила всю любовь, которую она не могла дать своему сыну.«Дэмиен Пустота» прибыл во Дворец Пустоты.
Южный регион был устроен иначе, чем Восточный регион клана Веритас. Дворец Пустоты располагался в самом южном княжестве и занимал его целиком.Главный дворец находился на южной окраине региона, гранича с Бескрайним морем, что отделяло его от всего остального. И в отличие от Восточного региона, где всё было относительно обособлено, четыре малых клана под началом Дворца Пустоты также жили в этом княжестве.Все они держались вместе и закрыли свои границы. Именно здесь они нашли своё последнее пристанище, окружённые врагами со всех сторон.Это был прекрасный регион.Архитектурный стиль был преимущественно западным, с большими замками и поместьями, прекрасными сами по себе.Дэмиен появился внутри главного дворца. Здесь, в окружении чёрного как смоль камня с золотой гравировкой, он шёл по бесконечным залам, полным слуг и персонала, что подчинялись главному клану.Это было грандиозное зрелище, словно он и впрямь оказался в обители великого императора. По сравнению с тем, что он ожидал увидеть, — ветхий и приходящий в упадок дворец, — это было полной противоположностью его ожиданиям.Он ещё не так много видел в Южном регионе, но если так было повсюду, то половина его планов пошла бы прахом.«Впрочем, ещё рано переоценивать. Больше всего я наслышан о верности его людей, так что эта ситуация вполне объяснима».То, что люди были верны, ещё не означало, что они были сильны. Ситуация вполне могла оказаться даже хуже, чем он себе представлял, несмотря на то, что он сейчас видел.Тем не менее, он оставил свои мысли при себе, пока Йирен вела его по залам, знакомя с обстановкой.Её подруги уже ушли. По её словам, они и не были подругами вовсе. Скорее, членами четырёх кланов Великих Герцогов, что служили клану Пустоты, и их группа только что вернулась из экспедиции.«Короче говоря, Дворец Пустоты был создан Данте и членами его отряда, с которыми он путешествовал в юности. В отличие от других великих кланов, этот — настоящая семья».Устройство Дворца Пустоты было простым. 1 Лорд, 4 Великих Герцога, 12 Мечей, 64 Старейшины и несколько именных кланов под их началом с различными должностями, которые не обязательно было упоминать.Клан Пустоты занимал главенствующее положение. Под ними были клан Эллоуин, клан Крон, клан Хьюго и клан Солстис. Это была основная сила дворца.Что до 12 Мечей, то они занимали престижное положение, отделённое от других групп. Быть одним из 12 Мечей было величайшей честью. Это было звание, которое можно было заслужить лишь силой и достижениями.Такова была суть объяснений Йирен, но поскольку она говорила с Дэмиеном Пустотой, который, технически, был первенцем Данте Пустоты, она вдавалась в бо́льшие подробности, чем обычно.— Главная обязанность Великих Герцогов…— 12 Мечей — это…— Что касается Старейшин…— Но ещё важнее простой народ…Её рассказ был весьма подробным, и Дэмиен внимательно слушал всё, что она говорила. Он не мог упустить ни одной детали, ведь это были важнейшие сведения для определения будущего пути этого места.Пока они шли и разговаривали, людей вокруг них становилось заметно меньше, пока они не остались одни в зале, который был намного меньше остальных.Здесь могли бы пройти бок о бок человек шесть, а в конце зала виднелись большие двустворчатые двери, напоминавшие вход в тронный зал.Но это был не тронный зал.Подойдя к дверям, Йирен обернулась и с обеспокоенным выражением лица посмотрела на Дэмиена.— В чём дело? — с любопытством спросил он.— Просто…Она на миг замешкалась, а затем вздохнула.— Не срывайся. Помни, отец — тоже человек.Дэмиен удивлённо приподнял бровь, но, не сумев разгадать смысл её слов, пожал плечами.И двери отворились.В относительно небольшом зале стояло семь человек, но Дэмиен почти не обратил на них внимания.Нет, его взгляд был прикован к одной женщине, стоявшей среди них со слезами на глазах.Он не видел её десятилетиями.Когда он в последний раз навещал её, то обнаружил, что она исчезла, и нигде не мог её найти.Он беспокоился о ней, но, поверив заверениям Линн, отбросил эти тревоги и сосредоточился на том, что было необходимо.Но сейчас, увидев её вновь, все те тревоги нахлынули с новой силой.Всё ли с ней в порядке?Он знал, что она была Богом, но хорошо ли она жила?Он не мог не беспокоиться о женщине, которая без устали пыталась вырастить из него достойного человека, не имея на это средств. Он не мог не задаваться вопросом, счастлива ли она наконец теперь, когда на её плечи ложилось меньше ответственности.Он хотел увидеть её снова и показать, каким человеком стал.Он хотел, чтобы она им гордилась.И теперь у него появилась такая возможность.— Мама…Он едва сдерживал слёзы. Он хотел плакать, но не мог этого сделать здесь.Вместо этого он бросился вперёд. Не успел никто и слова вымолвить, как он уже оказался перед ней.— Дэмиен… — произнесла она срывающимся голосом.— Сын мой!Услышав её голос, он не смог больше сдерживаться.Слёзы хлынули из его глаз, и он без колебаний изо всех сил обнял её.— Я здесь, мам.Он не знал, что сказать, поэтому произнёс единственные слова, которые смог.— Я наконец-то здесь.Он многое хотел ей сказать, о многом нужно было поведать и спросить, но сейчас ничего из этого не приходило на ум.Лишь тоска по единственной кровной семье, которую он знал в этом мире, — его матери, по которой он так долго скучал, — заполнила его сердце и душу.Клэр чувствовала то же самое.Мать не может не беспокоиться о своём сыне.Как бы хорошо у него ни шли дела в жизни, каким бы здоровым или счастливым он ни был, мать не может не волноваться.Но сейчас, увидев его перед собой, увидев, как он повзрослел куда больше, чем она когда-либо ожидала, она наконец почувствовала облегчение в сердце.Он был в безопасности.С ним всё было в порядке.Её сын вырос прекрасным человеком.И она была невероятно счастлива, до такой степени, что это было не описать словами.Они обнимались несколько минут. Они плакали, выпуская все тревоги, что накопились за эти годы, прежде чем наконец отстраниться друг от друга.Это было трогательное воссоединение матери и сына, но, к сожалению, сейчас они не могли обо всём поговорить.В комнате были и другие.Клэр приложила руку к его лицу, с неопределённым выражением глядя ему в глаза.Она не хотела ничего говорить, но она это видела. Может, никто другой не мог, но она видела.Дэмиен был странником.У него никогда не было места, которое он мог бы по-настоящему назвать домом.За эти годы он ради собственной выгоды присоединялся к нескольким силам и завёл там много знакомств, но у него никогда не было места, которое он мог бы с гордостью назвать домом.Он был человеком ветра, человеком, чьи шаги были одновременно легче воздуха и тяжелее вселенной.Может, он никому этого и не показывал, но она была его матерью. Она не могла этого не чувствовать.В его сердце зияла пустота, которую ничто не могло заполнить.Но больше не будет.Она не позволит ему больше бесцельно скитаться.Потому что теперь, вернувшись к своей истинной сущности, она наконец-то могла по-настоящему быть его матерью.— Добро пожаловать, — с улыбкой сказала она, отступая назад, пока Дэмиен оглядывал собравшихся в комнате.Нет, не так их следовало называть.Клэр отступила, становясь частью толпы.Потому что она была одной из них.Они были едины.Они были семьёй.И это…— Добро пожаловать домой, сын мой.…и был тот дом, о котором Дэмиен мечтал всю свою жизнь.
У Дэмиена была семья. У Дэмиена был дом. Но всё это было создано им самим.С того самого момента, как много лет назад заболела его мать, у него не было места, куда можно было бы вернуться.Он переезжал с места на место, несколько раз даже ночевал на улице, и в конце концов его забросило в Первое подземелье — место, где у него не было иного выбора, кроме как постоянно быть в движении.Ни в Человеческих владениях, ни в Божественном царстве, ни где-либо ещё в нижней вселенной он так и не нашёл места, которое мог бы по-настоящему назвать своим домом.Просто не было места, способного за ним угнаться. Чтобы следовать своим амбициям, ему рано или поздно приходилось уходить, поэтому он никогда не привязывался к силам, частью которых становился.Вместо этого он устанавливал связи с людьми, которых встречал.И они становились его домом.Святилище было создано для того, чтобы они всегда могли быть с ним, чтобы он никогда не терял то чувство «дома», по которому так скучал, но не было такого места, что могло бы заполнить дыру в его сердце.Он заполнил её сам, создав семью и построив дом. Он был доволен тем, что имел.Но могло ли это сравниться с тем образом «дома», что жил в его сердце?Нет.Эта пустота никогда не выходила на первый план, потому что необузданный характер Дэмиена с самого начала наделял его качествами странника.Ему даже нравилась такая жизнь, поэтому, несмотря на тоску, он никогда не увязал в этом чувстве.Но оно никуда не делось.Возможно, Клэр заметила это раньше, чем он сам. Оно всегда таилось в глубине его сердца, не позволяя почувствовать себя по-настоящему цельным.Но сегодня всё изменится.Потому что Клэр не позволит своему сыну жить столь жалкой жизнью.Она даст ему дом, которого он заслуживает, — то, что она, как мать, и должна была сделать.— Пойдём, Дэмиен, я познакомлю тебя с твоей семьёй.Она провела его через комнату и стала медленно знакомить со всеми присутствующими.— Начнём с меня, — с улыбкой сказала она.— С тебя? — удивлённо переспросил Дэмиен.— М-м, разве малышка Линн тебе не говорила? Твоя мать — та ещё штучка, знаешь ли.Клэр гордо улыбнулась.— На Земле меня звали Клэр Уотсон, но моё истинное имя — Клэр Эллоуин, и я — Глава клана Эллоуин нашего Дворца Пустоты.Глаза Дэмиена расширились от удивления.Клэр и впрямь начала с места в карьер.Хотя клан Эллоуин теперь был одним из 4 Великих Герцогов Дворца Пустоты, он имел богатую историю ещё до того, как занял это положение.На самом деле, клан Эллоуин в одиночку мог бы войти в число восьми великих кланов. Он был лишь дочерним кланом из-за самого Дворца Пустоты.Это была сила, созданная друзьями, а клан Пустоты был образован лишь после объединения четырёх великих кланов.Естественно, он занял среди них главенствующее положение.Потому что…— А это… — продолжила Клэр, подойдя к другой женщине примерно того же возраста, что и она сама.— …моя сестра, Серена Крон.У неё были длинные иссиня-чёрные волосы и пронзительные красные глаза, в которых таинственно вращались узоры, подобные часовому механизму. Когда Клэр подошла, она улыбнулась, кивнула и представилась.— Я — Серена Крон, Глава клана Крон. Немного неловко говорить это самой, но мы с твоей матерью действительно сёстры. Поначалу это может быть непривычно, но я искренне надеюсь, что со временем ты сможешь считать меня членом своей семьи.Челюсть Дэмиена отвисла.Это было…«…разве такое представление…»«…обычно не делает мачеха?!»Дэмиен взглянул на Йирен, и та кивнула, словно разрушая все его надежды.«Вот что она имела в виду, когда сказала, что этот ублюдок — тоже мужчина».— Значит, Данте Пустота…— Но я ведь тоже…— Это… определённо нечто.Мысли Дэмиена на секунду спутались, и первое, что он сумел произнести, было:— Давайте проясним. Для начала. Кто первая жена?— Кто же ещё? Естественно, твоя мать, — ответила Клэр с тем же гордым выражением на лице.— …«Я должен с этим смириться».«Я изо всех сил пытаюсь смириться».«Но это реальность».Он не мог убежать от реальности.У его отца было две жены.Он хотел злиться, но как он мог?Похоже, Клэр давно знала о существовании Серены, так что, очевидно, он ей не изменял.И как он, человек с четырьмя жёнами, мог винить мужчину с несколькими жёнами, особенно когда эти жёны, казалось, прекрасно ладили?«Но всё же, это моя мама!..»— Ха-а…Он вздохнул и принял это.Судя по лицу Клэр, она любила каждого человека в этой комнате.Если и его мать, и его отец с любовью приняли его… тётю, то кто он такой, чтобы жаловаться?«Лишь бы мама была счастлива».Это было всё, о чём он мог думать, чтобы не быть лицемером.«И если она счастлива, я не стану портить атмосферу».Свои личные чувства можно было преодолеть, ведь счастье всех причастных было важнее всего.— Рад наконец-то познакомиться с вами, тётя.Дэмиен размышлял довольно долго, поэтому все присутствующие с нетерпением ждали его слов.Однако он произнёс слова принятия.Серена вздохнула с облегчением, а Клэр ободряюще похлопала её по спине.Серена определённо боялась реакции сына Клэр, о котором так много слышала. Она думала, что он её возненавидит, и приготовилась к упрёкам.Ведь она тоже хотела, чтобы все были счастливы. Она не хотела портить знакомство Дэмиена с семьёй, ведя себя как вторая мать, которую он никогда не знал.Его принятие не только принесло ей облегчение, но и заставило улыбнуться всех присутствующих.Их семья была построена на крепких узах и верности. Они не хотели, чтобы присутствие Дэмиена разрушило её, но не могли не беспокоиться о том, что произойдёт, когда постороннему придётся принять их уклад.Но с самого начала их мысли были ошибочны.Дэмиен никогда не был посторонним.И он никогда не собирался вести себя как посторонний.Он улыбнулся их реакции.«Они и вправду так беспокоились, да?»Он ещё не знал их имён, но по выражениям их лиц мог сказать, что это за люди.«К тому же, хоть я и пытался это игнорировать, мои глаза просто не могут этого не видеть».Их души были чисты.Их истинные эмоции, обнажённые перед ним благодаря его совершенным Всевидящим Очам, показывали ему отношения, которые он видел лишь у лучших людей из всех, кого когда-либо встречал: у таких, как Тянь Ян и Малкольм, что учили и помогали ему в юности, и таких, как Лун Чэнь и Су Жэнь, что стали его ближайшими друзьями.— Ладно, — сказал он, хлопнув в ладоши.— Я знаю, что момент эмоциональный, но это может и подождать, верно? Я хочу хотя бы узнать имена всех, прежде чем мы начнём плакать.Под всеобщие улыбки, в окружении воцарившейся радостной атмосферы, все дружно кивнули, и знакомство началось.«Право же, сложности большой семьи…»Дэмиен снова улыбнулся. Он не переставал улыбаться с тех пор, как пришёл сюда.«…это и впрямь не так уж плохо».
Вскоре Дэмиена познакомили и со всеми остальными, кто составлял ядро Дворца Пустоты, — с теми, кто отныне станет его семьёй.Первой была Йирен Пустота, его приёмная сестра. Она была второй по младшинству, но по старшинству стояла выше остальных из-за своего особого положения.Второй была девушка по имени Гестия Пустота. Она была вторым ребёнком Клэр, его родной младшей сестрой и самой младшей из всех.Она была очень похожа на него — те же волосы, глаза и точёные черты лица, — но характером совсем на него не походила. Она была застенчива и при знакомстве едва проронила слово, что лишь добавляло ей очарования.Ей только-только исполнилось двадцать, а она уже была практиком 4-го класса. Как ей это удалось, Дэмиен не представлял.Он знал лишь одно: талант клана Пустоты был поистине непревзойдённым.Помимо двух сестёр со стороны матери, у него также было двое братьев со стороны Серены.Их звали Доминик и Дариус Пустота. Им было сто пятьдесят и сто лет соответственно — они были старше Дэмиена, но, как ни странно, совсем так себя не вели.Напротив, как только дошла их очередь, они бросились к нему и засыпали вопросами о его приключениях в нижней вселенной и его силе, словно младшие братья, что ждали возвращения старшего из дальнего путешествия.Оба были сильны и, несмотря на свой юный возраст, почти достигли уровня Полубога. При их нынешних темпах им, вероятно, понадобилось бы всего несколько сотен лет, чтобы его достичь.И хотя Дэмиен ожидал, что среди них будут какие-то обиды, он ошибался.Никто не счёл его присутствие нежеланным, включая его дядю и тётю, двух последних людей в комнате — Бронтуса Хьюго и Персию Солстис.Дворец Пустоты и вправду был семьёй.Данте женился на Клэр и Серене, а Бронтус и Персия поженились между собой. В действительности их пять кланов можно было считать одним большим кланом. Единственной причиной, по которой они оставались обособленными, было то, что у каждого была своя специализация и предназначение.А Дэмиен… он без всяких сомнений был их Молодым Лордом.Титул Молодого Лорда всегда предназначался для первенца Данте и Клэр. Когда судьба Дэмиена была неизвестна, поговаривали о том, чтобы отдать его одному из других сыновей, но, когда его жизнь подтвердилась, место вернули ему.И всё же, несмотря на все перипетии, среди наследников Дворца Пустоты не было никаких горьких чувств, кроме детских обид.Доминик и Дариус видели в Дэмиене близкого брата, Гестия — старшего брата, о котором всегда мечтала, хоть и стеснялась в этом признаться, и хотя Йирен принимала его с бо́льшим трудом, она перестала сомневаться в его достоинствах, увидев его рост в нижней вселенной.Разумеется, за то недолгое время, что Дэмиен пробыл здесь, он не мог сблизиться с каждым из них, но это было то, что можно было развить со временем.Когда знакомство было окончено и они немного поговорили, остальные члены семьи покинули комнату, чтобы Клэр могла побыть наедине с сыном.Было ясно, что им о многом нужно поговорить.Так и было.Когда они наконец остались одни, Клэр практически сломалась. Её слёзы долго не прекращались, до такой степени, что и сам Дэмиен не смог сдержаться.Но в конце концов они разговорились. Дэмиен смог рассказать ей всё: с того момента, как он покинул её в Апейроне, и до того мига, как он вновь увидел её в Небесном Мире.Клэр была Богом. Она повидала свою долю опасностей и удач, однако слушать истории сына было совсем другим делом.Она едва не получила сердечный приступ, услышав о таких мелочах, как его битва с дворецким Себастьяном. Можно было представить её реакцию, когда она услышала о событиях на Древнем Поле Битвы.Она не хотела, чтобы её сын занимался столь опасными вещами, но, поскольку ничего не могла с этим поделать, она по крайней мере хотела, чтобы он проявлял осторожность.Знать, что он изо всех сил старается выжить, было самым большим, о чём она могла просить.Конечно, Дэмиен предусмотрительно забыл упомянуть о том, как однажды на самом деле умер, но Клэр ведь не обязательно было об этом знать, верно?— Сын мой…В её голосе прозвучала нотка скорби.— …мне так жаль, что меня не было рядом.Она знала, что извинений недостаточно, но всё равно извинилась. Она искренне жалела, что её не было рядом с ним, но обстоятельства не позволили им иметь те семейные отношения, что были у всех остальных.Это причиняло ей бесконечную скорбь, но такова была реальность.— Нет.Это не было реальностью, если только Дэмиен не говорил, что это так.— Мам, не говори так. Для меня ты — самая идеальная мать, о какой только можно мечтать. Ты делала всё возможное, чтобы подарить мне счастье, даже когда тебе самой было хуже всего. Тогда я был слишком мал, чтобы это заметить, но теперь я взрослый. На этот раз позволь мне позаботиться о тебе. Просто сиди сложа руки и смотри, как твои проблемы решаются сами собой. Я покажу тебе, каким человеком вырос твой сын.Это были его искренние чувства. У него было несметное число претензий к отцу, но ничего подобного к Клэр.Его мать делала всё, что могла, с тем, что у неё было. Просить о большем было бы просто эгоизмом с его стороны.И она всегда чувствовала себя виноватой. Будь она и вправду плохой матерью, нашлось бы в её сердце место для этого чувства?Дэмиен больше не хотел, чтобы она это чувствовала. Он хотел, чтобы она видела, как он процветает, и поняла, какой замечательной матерью она была.Он хотел, чтобы остаток жизни она прожила в покое и счастье.Ради этого он был готов на всё.— Дэмиен…И вновь хлынули слёзы.Она была безмерно горда. Она и вправду не могла найти слов, чтобы это выразить.Дэмиен это знал, и ему не нужно было, чтобы она что-то говорила.Скорее…— Мам, помнишь, в нашу последнюю встречу я знакомил тебя с кое-кем?Лицо Клэр вдруг просияло.— Ах! Та девушка Роуз и наша малышка Елена, верно? Конечно, я их помню. Неужели…Она вспомнила его странную реакцию некоторое время назад.И Дэмиен кивнул, словно подтверждая её мысли.— Нужно провести ещё несколько знакомств.Он хотел сделать свою мать счастливой.Разве лучший способ — не познакомить её с невестками?Он позаботился о том, чтобы немного заранее рассказать девушкам об этой встрече, и с тех пор они спешно готовились в Святилище.Они бросили все дела, от тренировок до административных обязанностей, и приводили в порядок и внешность, и мысли.И вот время пришло.За спиной Дэмиена появились четыре женщины, каждая со своим неповторимым очарованием и внешностью.И всё же, общим для них было то, как неловко они переминались с ноги на ногу, пытаясь собраться с духом для этой встречи с родителями, случившейся почти без предупреждения.Клэр посмотрела на каждую из них по отдельности, прежде чем перевести взгляд обратно на Дэмиена.А во взгляде её глаз…Что ж, то, что последовало дальше, определённо было зрелищем.
Что же произошло, когда Клэр впервые увидела жён Дэмиена? Что ж, разумеется, она одарила его таким испепеляющим взглядом, что тот до глубины души похолодел от ужаса.А что случилось потом?..«Что ж, мне и самому хотелось бы знать».К несчастью, Дэмиена почти сразу же выставили за дверь, чтобы женщины могли поговорить наедине.Ему оставалось лишь надеяться, что мать их примет, но он не слишком беспокоился.В конце концов, она была его матерью.Она, конечно, будет язвить и молча его осуждать, но она не была неблагоразумной. Если их счастье было настоящим, она не станет поднимать лишнего шума.К тому же, у неё была та же проблема, что и у Дэмиена!Если бы она слишком противилась его гарему, это лишь сделало бы её лицемеркой — ведь она сама позволила мужу взять вторую жену!Они оба оказались в неловком положении из-за выборов, сделанных в прошлом, но, поскольку ни один из них о них не жалел, им ничего не оставалось, кроме как радоваться друг за друга.Ситуация была, по меньшей мере, забавной.Лично Дэмиен не видел в этом большой проблемы. Они с матерью были во многом похожи, так что он прекрасно знал, как она отреагирует.Поэтому ему не о чем было беспокоиться: если она поведёт себя так же, как и он, всё закончится хорошо.Тем не менее, Клэр нужно было побыть наедине с его женщинами по многим причинам.Вероятно, она минут пять будет устраивать им проверку по своим стандартам, а потом поймёт, какой у Дэмиена прекрасный вкус. Остальное время она, скорее всего, потратит на то, чтобы узнать их получше.К следующей их встрече она, вероятно, станет их самой большой сторонницей.«Или, по крайней мере, я так себе это представляю».Дэмиен строил догадки, пока шёл по залам главного дворца.Это было огромное место. Здесь было легко заблудиться, особенно потому, что строение не имело целостной структуры.Во многих местах главный дворец был разобщён. Многие помещения не были соединены друг с другом, а во многие другие было буквально невозможно попасть обычным путём.Дело было в том, что Дворец Пустоты существовал в пространственном кармане, переплетённом с реальным планом.Каждая часть дворца была отделена несколькими планарными слоями. Практики пространства, процветавшие во Дворце Пустоты, в полной мере использовали эту особенность, чтобы создать место, в котором лишь они могли свободно перемещаться.Если не знать, как правильно перемещаться между планарными слоями, можно было полностью потерять ориентацию или даже умереть где-нибудь в пустоте космоса.Но это не означало, что каждому жителю дворца нужно было знать сложный и точный код, позволяющий перемещаться между пространствами.Поскольку они были резидентами, для них были предусмотрены особые условия, облегчавшие передвижение.Однако чужак никогда не смог бы успешно совершить набег на главный дворец.«Отчасти именно поэтому мы так долго оставались неприкосновенными. В прошлом они пытались, но всегда терпели неудачу. К настоящему времени набеги на дворец приобрели слишком дурную славу, чтобы кто-то на это решился».Поэтому, вместо того чтобы атаковать сам Дворец Пустоты, они нападали на прилегающие территории, чтобы посягать на влияние дворца и медленно их сокрушать.«Воссоединения — это хорошо, а семья — ещё лучше, однако сейчас я не могу наслаждаться ни тем, ни другим».Дэмиен чувствовал это. Он очень хорошо чувствовал атмосферу любви и великодушия, царившую вокруг. Он видел, что все здесь его приветствуют, и не мог не испытывать желания расслабиться и насладиться приятными мелочами, которые дарил ему «дом».Но он не мог. Если он хотел насладиться всем, что обрёл сегодня, ему сначала нужно было это защитить и убедиться, что ничто и никогда не сможет у него это отнять.«Я не хочу беспокоить маму, а встреча с Сереной сейчас, скорее всего, будет неловкой, так что…»Он мог пойти в клан Хьюго, клан Солстис или к одному из 12 Мечей за информацией.«12 Мечей…»Он лишь слышал о них. Они были одними из сильнейших мастеров во всём Небесном Мире, и они были абсолютно верны Дворцу Пустоты, который их взрастил.«Однако они словно боевые машины».Не то чтобы у них не было личности, но если Дэмиен хотел чего-то от них добиться, ему, скорее всего, пришлось бы проявить себя и пройти через множество трудностей.«Если я хочу этого избежать, то Бронтус, вероятно, — лучший вариант».Судя по тому, что Дэмиен успел заметить, он был непредвзятым и беззаботным парнем, что делало его лучшим шансом получить информацию легко и без лишних хлопот.«Решено».Дэмиен не знал, где находится клан Хьюго, но не думал, что найти его будет сложно.Единственной проблемой было его положение.«Судя по словам мамы, моё положение сейчас немного туманно».Дэмиен Пустота, первенец Данте Пустоты, ещё не был официально представлен дворцу из-за опасений, что внешние силы могут сделать, узнав о его существовании, но большинство важных лиц уже знали, что он здесь.Проблема заключалась в том, что его положение было неофициальным.Не все во дворце признавали его Молодым Лордом, и в тени определённо были те, кто строил против него козни.Вдобавок ко всему, реальная власть, которой он мог бы командовать во Дворце Пустоты, была ничтожно мала.«По сути, это марионеточная должность, пустая оболочка».Дэмиен шёл по дворцу, с лёгкостью различая планарные перемещения, которые ему нужно было совершать, пока искал резиденцию клана Хьюго.«Но и это неплохо».Он был здесь не один.Нет, он привёл с собой не только жён, друзей или соратников.Он привёл не просто силу или армию.Он принёс с собой в Небесный Мир целую вселенную.И последние невесть сколько лет он использовал эту вселенную, чтобы взращивать армию, преданную лишь ему одному.«До сих пор у них было не так много дел».Они немного поучаствовали в войне в нижней вселенной, но для них это было лишь игровой площадкой, чтобы опробовать некоторые свои навыки.Они никогда по-настоящему не действовали как армия.И что важнее всего…«…у Дворца Пустоты нет своей армии. У них много разрозненных боевых единиц, но нет ничего похожего на структурированную армию для настоящих войн».Она им никогда не была нужна. Небольшое число элитных бойцов всегда было эффективнее армии более слабых существ в тех битвах, что они вели.«Но больше не будет».Под управлением Дэмиена так не останется.«Потому что теперь, когда я здесь, мы больше не будем отсиживаться в обороне».Они собирались забрать всё у тех, кто считал забавным у них воровать.И они собирались забрать всё, чем дорожили эти люди.«Как только наши две армии объединятся, как только я смогу должным образом управлять дворцом, как только мы разберёмся со всеми внутренними проблемами, мешающими нам действовать в полную силу…»Глаза Дэмиена сузились.«…Я заставлю Небесный Мир вспомнить, почему они боятся нашего дворца».
Четыре клана Великих Герцогов Дворца Пустоты тоже жили в главном дворце… в некоторой степени. У них были свои представительства в главном дворце, имевшие прямые планарные связи с их основными резиденциями, расположенными дальше, в княжестве Светлой Луны, где и находился Дворец Пустоты.Но на самом деле это были не совсем представительства. Это были лишь части поместий Великих Герцогов, отделённые от основных резиденций пространственными смещениями, но в действительности всё ещё находившиеся в них.Всё это было сложно, потому что пространство было искривлено так, как, казалось бы, не позволяла реальность, но именно этого можно было достичь, когда множество практиков пространства собирались вместе и получали среду, в которой могли процветать.Так или иначе, Дэмиен относительно легко добрался до представительства клана Хьюго. Он думал, что после этого ему придётся искать основную резиденцию, но, вопреки его ожиданиям, Бронтус уже был там, словно ожидая его прибытия.— Я знал, что ты придёшь ко мне, — сказал он, подтвердив догадки Дэмиена.— Знали? — эхом отозвался Дэмиен.— Конечно! Естественно, ты не хочешь впутывать свою мать в серьёзные дела. Могу представить, какие у тебя сейчас отношения с Сереной. Что до моей жены, она может показаться… сложной для тех, кто её не знает, но со временем ты поймёшь её доброту.— Я понимаю, что ты ищешь, и если тебе нужен тот, кто может это предоставить, наш клан Хьюго — именно то, что нужно. Ты, возможно, ещё не знаешь, но мы в основном занимаемся военными делами во дворце.— Ясно, — с кивком ответил Дэмиен.— Тогда вы действительно тот, кто мне сейчас нужен.Бронтус улыбнулся.— Пойдём со мной. Найдём уединённое место для разговора, и я отвечу на все твои вопросы.Он провёл Дэмиена в комнату неподалёку. Она выглядела как и любая другая в этом здании, но, когда они вошли, Дэмиен отчётливо почувствовал, как они отделились от Реального Плана.— Интересно. Нуждаться в таком количестве защитных массивов и массивов тишины даже после входа в иное пространство… Похоже, вы не экономите на безопасности.— У нас нет выбора, — ответил Бронтус.— В этом мире существуют могущественные фигуры, которых ты и представить себе не можешь. Они могут заглядывать за саму ткань реальности и видеть всё, что пожелают, поэтому, даже если мы считаем, что в безопасности, мы должны быть в этом абсолютно уверены.— Хм-м…Дэмиен нахмурился.Он не думал, что ткань реальности так легко пробить, но, возможно, это было ещё одно из тех знаний, которых ему не хватало, ведь он только недавно попал в этот мир.«Пяти лет далеко не достаточно, чтобы узнать всё о столь огромном месте. И… как я и ожидал, царство Божественности — это необъятные просторы, не похожие ни на что, что я видел раньше».Для Дэмиена это была интересная крупица информации, подтвердившая многие его догадки.— Но ты ведь здесь не за этим, верно?Бронтус точно уловил, куда направились его мысли.— Верно. Больше о мире я смогу узнать, просто живя в нём. Что мне нужно сейчас — это всё о внутреннем и внешнем положении Дворца Пустоты.— Внутреннем и внешнем?Глаза Бронтуса расширились.Он заглянул в глаза человека, сидевшего напротив, и тогда он это увидел.Его сердце бешено заколотилось.Он возлагал на Дэмиена большие надежды. Не только потому, что он был сыном, ради воспитания которого Данте прошёл через столько трудностей, но и потому, что он много слышал о подвигах Дэмиена в нижней вселенной и в Небесном Мире.Покупка информации у клана Сапиентия стоила довольно дорого, но эти сведения достались ему бесплатно.Почему?Он мог лишь предполагать, что Дэмиен сделал что-то, чтобы заслужить их благосклонность. Иначе даже Дворцу Пустоты с его статусом и отношениями пришлось бы заплатить немалую сумму за что-либо подобное.Когда Бронтус увидел Дэмиена, выслушав казавшиеся невероятно преувеличенными истории, он понял, что этот человек не был рождён для того, чтобы исчезнуть в анналах времени.Дух, который он увидел в Дэмиене, мог принадлежать лишь императору. Эта аура, эта походка — именно из-за этого Данте занял пост Лорда Дворца Пустоты, когда тот был создан.Лишь он обладал этим. Остальные просто не могли с ним сравниться.И что же Данте сделал с этим духом?Он создал влияние, до которого никто в мире не мог дотянуться.И всё же он исчез, когда был нужен им больше всего, и по какому-то изгибу судьбы его давно потерянный сын прибыл, словно чтобы заполнить оставленную им пустоту.С тем же духом и той же решимостью он прибыл.И первое, что он сделал, — задал простой вопрос.Что сдерживало Дворец Пустоты?«Его план…»Бронтус уже мог его представить.«Он хочет вознести Дворец Пустоты на немыслимые высоты».В то место, которое лишь Данте когда-то мельком видел.И Бронтус, как человек, следовавший за Данте миллионы лет…— Ху-у…Он глубоко вздохнул.— Как далеко ты собираешься зайти?Было важно спросить об этом самого человека.— Как далеко? — эхом отозвался Дэмиен, словно насмехаясь над дерзостью такого вопроса.— Я не собираюсь останавливаться. Не раньше, чем Дворец Пустоты вновь обретёт истинное величие.Не раньше, чем они вернут себе положение даже выше восьми великих кланов.Бронтус усмехнулся.— Мне нравится твоя амбиция.— Надеюсь, вы сможете ей соответствовать.— Соответствовать? Боюсь, для этого уже слишком поздно.Он потянулся к ближайшей книжной полке и достал одну книгу. На вид в ней была всего тысяча страниц, но, когда он открыл её, она развернулась в массивный фолиант, полный знаний.— Это то, что ты ищешь, — продолжил Бронтус, листая её.— Структура клана, его члены, внутренние и внешние связи, доступные силы, финансы, значимые события и история — всё, чего ты только можешь пожелать, здесь. Это главный труд моей жены, её гордость, истинная писаная Легенда Дворца Пустоты.Дэмиен посмотрел на книгу, и на его лице отразилось неподдельное изумление.— Вы только что сказали… писаная Легенда?— Верно. Это именно то, о чём ты подумал.— Чёрт возьми…Невольно выругался Дэмиен. Он искренне не мог поверить, что нечто подобное существует.Легенды существовали повсюду. Это был способ Небес документировать всё сущее. Это была эфирная форма системы, Записи Апейрона, которые брали их и делали видимыми для людей.У Дворца Пустоты была своя летопись, своя Легенда, как и у всего остального.И каким-то образом Персия Солстис сумела воссоздать то, что доселе удавалось лишь неуловимым Записям Апейрона.Она сделала Легенду осязаемой.Дэмиен возлагал на Дворец Пустоты большие надежды, но это превзошло его самые смелые мечты.«Если всё на таком уровне, то, возможно, и „то“ станет возможным».Он составил множество реалистичных планов по возвышению Дворца Пустоты, но у него также были амбиции, которые, как он думал, им никогда не удастся осуществить просто из-за рамок возможного, в которые их заключала реальность.До сих пор он и его жёны были единственными, кого он знал, кто пытался вырваться за эти рамки.Но это всё меняло.Дворец Пустоты уже давно был на той же волне.А это означало…— Ха-ха-ха…Он не смог сдержать смех.— Это…Ему придётся немного изменить свои планы.«Вот это будет очень весело».
Разговор Дэмиена и Бронтуса был недолгим. Дэмиен получил то, что хотел, а Бронтус не был настолько свободен, чтобы тратить много времени на его дела, так что вскоре после встречи они разошлись.Бронтус вернулся в свой клан, чтобы встретиться с Персией, а Дэмиен снова бесцельно бродил по дворцу.По крайней мере, ещё где-то с полчаса.— …орд!— …лодой Лорд!— Молодой Лорд!— Хм?Голос юной служанки вывел его из задумчивости.Он как раз обдумывал детали своих планов, узнав всё, что ему было нужно, поэтому на время несколько отстранился от реального мира.Служанка стояла неподалёку, но он её совершенно не заметил.Она тяжело дышала, уперев руки в колени, и было ясно, что она искала его уже довольно долго.— Вам что-то нужно от меня? — спросил Дэмиен.— Что вы, как я могла бы? — поспешно ответила служанка.— Госпожа поручила мне проводить вас в ваши покои. Позвольте мне показать вам дорогу.— Мои покои?..Дэмиен об этом не думал, но, похоже, во дворце для него уже было готово место.Это было удобно. Если у него будет своё собственное место, свой дом, это многое упростит.Он как-то не задумывался, где будет спать и как впишется в структуру Дворца Пустоты, но раз уж мать обо всём позаботилась, он мог быть спокоен.— Хорошо, пойдём.Получив его согласие, служанка поклонилась и на этот раз целенаправленно повела его по залам дворца.Они прошли через несколько планарных скачков и смещений, покинув уже исследованную Дэмиеном часть главного дворца. Они миновали комнату, где Дэмиен впервые встретился с матерью и остальными, которая всё ещё была наглухо запечатана, и в конце концов достигли места, где путь раздваивался.— Сюда, Молодой Лорд, — сказала служанка, поведя его по левому коридору.— А что в другом зале? — с любопытством спросил Дэмиен.— Это… — на миг запнулась служанка.— Покои Лорда.— А…Дэмиен бросил взгляд в ту сторону.Это была обитель Данте. Место, где его отец провёл много лет своей жизни и где, скорее всего, хранилось всё самое важное для него.«Мне нужно будет туда заглянуть, но не сейчас».Сейчас было не время сосредотачиваться на Данте, которого здесь не было.Сейчас ему нужно было думать о Дворце Пустоты.«Проблемы с армиями, проблемы со старейшинами, проблемы с внешним влиянием, проблемы с 12 Мечами…»Предстояло решить многое. Это потребует немало времени и усилий, но у Дэмиена уже был план, как со всем этим разобраться за несколько лет.«К счастью, такого рода проблемы решают друг друга. Если я разберусь с ними в правильном порядке, то последующие будет так легко исправить, что о них и упоминать не стоит».Дэмиен кивнул сам себе.«Это должно сработать. Тогда, во-первых…»— Молодой Лорд, мы прибыли.Дэмиен поднял глаза.— О?Он ожидал просто роскошную комнату и немного пространства во дворце, как обычно полагалось Молодому Лорду, но он ошибался.Во-первых, они со служанкой были на улице, а не в главном дворце.Во-вторых, это место было практически отдельным поместьем: земли площадью в сотни тысяч квадратных километров окружали резиденцию, похожую на особняк.И в-третьих, это место уже было заполнено людьми. Слуги, повара, стража и все, кто был необходим для поддержания поместья такого уровня, уже были здесь, словно они жили тут годами, ожидая прибытия Дэмиена.Дэмиен поблагодарил служанку и отпустил её, после чего охватил своим сознанием всю территорию.— Значит, это здесь, да…Он ухмыльнулся, приятно удивлённый.— Это намного больше, чем я мог просить, но я не из тех, кто жалуется на то, что достаётся даром.Это было хорошее начало.«Я обоснуюсь здесь и на некоторое время залягу на дно. Когда придёт время…»Глаза Дэмиена странно блеснули.В траве притаились и выжидали змеи. Они не покажутся, пока он будет в движении, поскольку сами по себе они не обладали большой силой, но стоит ему лишь на миг ослабить бдительность, как они все вместе набросятся и уничтожат его.Прежде чем они успеют сделать хоть шаг, он их всех перебьёт.И ради этого он будет ждать.***— Мы должны действовать сейчас же. Больше нельзя сидеть сложа руки и притворяться.— Но как?! У нас нет ни власти, ни признания! Мы обречены. Мы сделали неверный выбор. Просто смирись с этим.— Почему ты паникуешь? Неужели появление одного-единственного Молодого Лорда и вправду внушает тебе такой страх?— Дело не в Молодом Лорде! Разве ты сам не слышал? Клан Сапиентия отказал нам в сведениях о нём! Это значит либо он тот, кого они защищают, либо информация о нём стоит столько, что мы не можем себе этого позволить!— И что? Он — Молодой Лорд Дворца Пустоты. Мы всегда знали, что ведём безнадёжную борьбу, но всё равно решили сражаться. У каждого из нас своя жадность и свои причины, но мы собрались вместе ради этой цели, и теперь уже слишком поздно что-либо менять. Мы должны довести это до конца, иначе единственный конец для нас — бесславная смерть.Их было много, шестнадцать, если быть точным.Шестнадцать человек, что работали вместе последние несколько десятков тысячелетий.Они подчинялись Дворцу Пустоты, но не были ему верны. Нет, ради личной выгоды они понемногу продавали своих благодетелей врагу.Их причины не нуждались в объяснении, как и их действия за последние тысячелетия. На самом деле, ни у кого из них не было возможности сделать то, чего они желали, но они не осознавали этого до сих пор.Потому что в прошлом их поддерживал Божественный Орден. Соседствующая сила помогала их планам в обмен на помощь в уничтожении Дворца Пустоты изнутри.Появление так называемого Молодого Лорда всё для них разрушило.До сих пор Дворец Пустоты был подобен черепахе, что прячется в свой панцирь. Без Данте остальные не предпринимали никаких особых шагов и не слишком старались вмешиваться во внешний мир.Это позволяло другим пользоваться их положением и постепенно ослаблять их влияние.Однако если слухи о появлении нового Молодого Лорда были правдой, Дворец Пустоты обретёт главу.А с главой Дворец Пустоты сможет процветать.Божественный Орден осознавал это так же хорошо, как и другие, если не лучше.Поэтому они отдали приказ своим людям внутри.«Найдите способ убить Молодого Лорда. В противном случае мы лишим вас нашей поддержки».Божественный Орден занял более выжидательную позицию, пока не узнает, что за новая и таинственная личность, с которой им предстоит иметь дело.И ради этого они бросили 16 Старейшин, с которыми до сих пор работали.— Значит, у нас нет выбора.Говорившего звали Руфус Флеймдарк. Он был главой этой коалиции Старейшин, тем, кто говорил за остальных.— Мы должны убить Молодого Лорда. Если мы не попытаемся, мы умрём. Если признаемся, мы умрём. Если потерпим неудачу, мы умрём.Они умрут и в случае успеха, но ему не нужно было об этом упоминать.Божественный Орден был их последней надеждой.Если их смогут вытащить после выполнения задания, они будут жить.Это едва ли можно было назвать надеждой. Скорее, это был лишь способ убедить себя, что надежда у них есть.Но, несмотря ни на что, они должны были за неё держаться.Потому что это было всё, что у них осталось.Они чувствовали сожаление, они чувствовали отчаяние, и они чувствовали ярость.В своём нынешнем положении они могли винить только себя.И раз уж они сами ввязались в этот идиотский заговор, то и умрут они так же.Они хоть что-то свершат.Они убьют Молодого Лорда.
Следующие три недели Дэмиен провёл в уединении в своём поместье.Это было первое, что он сделал по прибытии во Дворец Пустоты, и это всех озадачило.Слугам в его резиденции было запрещено её покидать. Через день приехали его жёны, и, кроме них, лишь его мать могла входить и выходить, когда ей заблагорассудится.Всех остальных не пускали дальше ворот. Будь то Серена, его сёстры, тётя с дядей или кто-либо ещё. Не имело значения ни их положение, ни то, насколько они были с ним близки.Пока что увидеться с ним было нельзя.Это породило во дворце множество слухов.Что делает новый Молодой Лорд?Такая отстранённость создавала впечатление, будто он не хочет быть частью Дворца Пустоты. Казалось, единственным, кто его волновал, была его собственная мать, в то время как все остальные были в его глазах незначительны.Негативные слухи распространялись и быстро обрастали домыслами, и репутация Дэмиена начала падать.Но распространялись и положительные слухи. Одни говорили, что он осознавал своё положение, другие считали, что ему просто нужно время, чтобы приспособиться.Поскольку он пробыл здесь всего день, прежде чем уединиться, никто не мог точно судить о причинах всей этой ситуации. Они могли лишь наблюдать и пытаться разобраться во всём сами.К несчастью, Дэмиен был осторожен. С самого его прибытия всё поместье было под мощной защитой. Узнать, что происходит внутри, было невозможно никакими средствами даже для Богов, что ясно давало понять — Клэр помогла ему её установить.Люди могли лишь предполагать, что в поместье происходит нечто, чего он не хотел показывать другим.И это было единственное, в чём они не ошиблись.Последние три недели Дэмиен был сосредоточен на одной-единственной задаче.Он перебрасывал свои армии во Дворец Пустоты.— Как успехи?— Мы почти закончили. Имеющиеся силы сейчас не слишком полезны, но в здешних условиях мы можем их натренировать.Говорил он с Эльвирой, а не с Линн.Линн осталась в Святилище, занимаясь административными обязанностями вместе с Люсиэлем.У Эльвиры же была более гибкая роль. Хотя она тоже входила в основную правящую силу, у неё было гораздо больше влияния в армии, чем у двух других, а её опыт императрицы позволял ей должным образом ими руководить.Она также была одним из немногих Полубогов, выросших в Святилище.Вместе с остальными Императорами, которых Дэмиен встретил на Хребте Трёх Тысяч Зверей, она прибыла в Небесный Мир, чтобы служить под началом Дэмиена в качестве одного из его генералов.— Поскольку мы не совсем понимали, как двигаться дальше, многие ждут на пороге Божественности, не пытаясь вознестись. Твои женщины — среди них. Теперь, когда у нас есть и знания, и условия, мы сможем взрастить Полубогов в течение нескольких месяцев, если будет возможность.— Хорошо, — ответил Дэмиен.Он смотрел на земли, которыми теперь владел.Их заполнили миллионы и миллионы воинов, а может, даже миллиарды. Самые слабые из них были на начальном уровне 4-го класса, а самые сильные — Полубогами.Были и другие области, где тренировались те, кто был слабее, но они не считались частью армии, которую можно было мобилизовать.Скорее, это были таланты, приведённые в поместье, чтобы в полной мере использовать условия Небесного Мира для развития их таланта и потенциала.«Под нашим руководством большинство из этих людей должны с лёгкостью пройти 4-й класс. Однако вхождение в Божественность — совсем другое дело».В Небесном Мире было слишком много Полубогов, чтобы их даже упоминать, но это не означало, что здешним жителям удалось поставить этот процесс на поток.Каждый из этих Полубогов должен был пережить Космическое Перерождение и лично определить свою Божественность. Они не могли использовать для этой цели чужой опыт.«К счастью, армии по-прежнему в основном состоят из солдат 4-го класса».Это была часть сведений, которые Дэмиен получил из Компендиума Персии.В Небесном Мире практиков девяти оборотов использовали в качестве обычных пехотинцев. Полубоги обычно сражались на отдельном поле боя.«Поднять их до этого уровня не проблема, но мы всё ещё не готовы к столкновению».Жаль, но это было поправимо.Чтобы противостоять силам, за которыми стояло немыслимое число Божеств, ему нужно было обрести немыслимое число Полубогов.«Некоторых можно взрастить из этой группы, но большинство будет взято из самого Дворца Пустоты».Дэмиен сейчас не создавал личную армию. Он готовил свою армию к объединению с силами Дворца Пустоты, чтобы сформировать единую группировку, превосходящую любую другую.«Если я в чём-то и уверен, так это в их таланте. Я не сомневаюсь, что эти люди, взращённые Библиотекой Пустоты, смогут достичь Божественности, как только я дам им шанс».Так что в конечном итоге они станут теми, кем он хотел их видеть.— Продолжай заниматься организацией. Обязательно дай мне знать, когда увидишь кого-то, готового к вознесению. Дальше я сам разберусь.— М-м, как скажешь.Эльвира кивнула и откланялась, вернувшись к своим обязанностям.Тем временем Дэмиен вернулся в свой особняк.«С армией можно разобраться со временем, но другие дела нужно решать параллельно».Он не мог рассчитывать, что эта армия поможет ему с текущими проблемами.Вместо этого он будет взращивать их, одновременно решая эти проблемы.«Первое — это Старейшины».Не все из них были Полубогами, но Боги среди них были слишком умны, чтобы пробовать нечто столь глупое.Те, кто переметнулся, были расходным материалом. Они знали, что они — расходный материал, поэтому решили поддаться своей жадности.«Но это был неверный выбор».Дворец Пустоты был семьёй. Они не относились к людям как к инструментам или пешкам, даже если это было единственное, для чего те годились.Однако были ли другие силы такими же?Божественный Орден был особенно жесток к своим пешкам.Дэмиен не мог понять, почему они вообще выбрали предательство. Ситуация выглядела скверно, но Дворец Пустоты по-прежнему был великим кланом, который не так-то просто было сокрушить.Тем не менее, предателей не следовало понимать или очеловечивать. Не в такой ситуации.Поэтому он даже не пытался понять их намерения.«Примерно в это время те Старейшины, вероятно, впадают в отчаяние».Дэмиен не был так добр, как остальные члены его семьи. Будь он щедрой душой, он бы не прожил так долго.Они позволили проблеме гноиться из-за старых чувств, но у него с самого начала не было никаких подобных чувств.«Я избавлюсь от грязи, которую пустили на самотёк».И после этого он объявит о своих намерениях всему дворцу, чтобы они поняли, каким путём пойдут в будущем.«Они должны скоро прийти».Он уже подготовил сцену.Он уже дал им повод.Теперь ему оставалось лишь дождаться их удара.Чтобы уничтожить их одним махом.
Старейшинам понадобилось всего несколько дней, чтобы потерять терпение.Пока Дэмиен отсиживался в своей резиденции, у них заканчивались варианты.Божественный Орден дал им месяц на то, чтобы совершить убийство. Если к тому времени дело не будет сделано, они раскроют Дворцу Пустоты всё, что сделали Старейшины, и позволят тому решать их судьбу.Они и не подозревали, что Дворец Пустоты уже был в курсе.Компендиум Персии постоянно пополнялся. Это была писаная летопись Легенды Дворца Пустоты, так что по мере свершения событий она становилась длиннее, дабы их задокументировать.Такие, как Клэр и остальные, давно знали о предательстве Старейшин, но ничего не предпринимали.Почему?На то было две причины.Первая — толика наивной надежды. Они хотели верить, что Старейшины в конце концов вернутся на светлую сторону и осознают свои проступки. Группа ещё не сделала ничего чрезвычайно губительного для дворца, так что они всё ещё заслуживали прощения.К несчастью, сколько бы времени ни прошло, те Старейшины так ничему и не научились. Пока на них не обращали внимания, они становились всё смелее и смелее, и, когда жадность застилала им глаза, мысль о том, что предательство — это неправильно, совершенно вылетела у них из головы.Лишь недавно они осознали глупость своих решений, однако их представление о Дворце Пустоты настолько исказилось под влиянием их же негатива, что они даже не думали, будто их могут простить. За покорностью они видели лишь смерть.Никто из высших чинов Дворца Пустоты не отличался мягкостью характера. Они бы не позволили чувствам погубить их. Но у них всё ещё были положительные эмоции. Для своих людей они всё же хотели оставить небольшую лазейку.Глупо, конечно, но по-человечески, так что Дэмиен не стал их слишком критиковать.Потому что вторая причина была более логичной.Легенда Дворца Пустоты.Ей нужно было расти.Враги теснили их со всех сторон, и они не могли предпринять никаких решительных шагов.В основном потому, что Данте не было, но это была не единственная причина.У них была сила. Они могли бы пойти войной на соседние силы, если бы захотели, но в таком случае они бы понесли потери, которые сделали бы их уязвимыми для тех, кто ждал в тени.Данте был для них сдерживающим фактором. Его сила заставляла их колебаться, так что, даже если дворец и был ослаблен, они не действовали.Сила Данте была непостижима, но он был не единственным подобным персонажем в космосе. Во вражеских кланах было несколько человек сильнее Клэр и других Великих Герцогов.Если бы они попытались безрассудно развязать войну и погибли или получили критические ранения, дворец бы по-настоящему лишился всей поддержки, что заставляла других их бояться.Их нынешнее положение было наилучшим.Люди полагали, что Дворец Пустоты слаб, но не могли этого подтвердить. Тот факт, что информация о них не могла распространиться даже при наличии предателей в их рядах, означал, что им было на что положиться.Таким образом, люди не нападали на дворец, что давало им возможность сохранять силы и ждать момента, когда они смогут нанести ответный удар.Дворец Пустоты сейчас находился в состоянии застоя. Идеальное состояние для вмешательства Дэмиена.И поэтому, когда он уединился, зная и о предательстве Старейшин, и об ультиматуме, который им поставили, он сделал это, думая именно об этом моменте.Они не могли ждать, пока он покинет Поместье Молодого Лорда.Они не могли позволить себе думать о рисках проникновения в подобное место.Они должны были убить его, и сделать это как можно скорее.Потому что если они и были в чём-то уверены, так это в том, что смерть от рук Дворца Пустоты будет менее мучительной, чем та, что им уготовил Божественный Орден.И они начали действовать.Группа из шестнадцати Старейшин-Полубогов двинулась вместе и проникла в поместье.Странно, но защита, о которой они столько слышали, оказалась под их мощью практически бумажной.— Помните, мы должны действовать быстро и тихо. Если мы преуспеем, мы войдём в историю, но если потерпим неудачу…Руфусу не нужно было продолжать. Все они это прекрасно знали.Но перед тем, как прийти сюда, они провели достаточное расследование.Слуги в Поместье Молодого Лорда были не слишком сильны, а по окружающей их тишине было ясно, что никого важного поблизости нет.Освободив своё сознание, они обнаружили патрулирующих территорию стражников, но их числа было далеко не достаточно, чтобы помешать им проникнуть в поместье.Что до слуг, они крепко спали, как и Молодой Лорд, чьё присутствие ощущалось на третьем этаже, в его комнате.— Вперёд.Руфус отдал приказ, и все шестнадцать обратились в тени, что крались во тьме.Десять из них, включая Руфуса, устремились на третий этаж к Молодому Лорду. Что до остальных шести, они окружили резиденцию и устранили стражников, которые могли бы поднять тревогу, если бы что-то пошло не так.План шёл идеально. По пути к цели им пришлось убить нескольких гражданских, но это было пустяком.Их присутствие всё ещё было скрыто.— Всё чисто? — послал Руфус мысленное сообщение своим людям снаружи.— Чисто.Односложный ответ. Стражники устранены.— Хорошо. Мы входим.Он уже был перед комнатой Молодого Лорда. Получив разрешение, он со своей командой прошёл сквозь стену и тихо приблизился к кровати.Вот он, спит. Мужчина с бледной белой кожей и телом, созданным для битвы. Во сне он выглядел на удивление умиротворённо, но его смерть будет совсем не такой.Он извлёк из своего пространственного кольца кинжал. Он был покрыт блестящей фиолетовой жидкостью, очевидно, ядом.«Быстро и просто. Может, он и Полубог, но даже ему не пережить этого».Яд был предоставлен Божественным Орденом. Он разом поразит тело, душу и Божественность и осквернит их все. Если кого-то поразят этим ядом, он не сможет даже и помыслить об исцелении, если только не будет обладать Святой Силой Божественного Ордена.Это если он вообще проживёт под действием яда больше нескольких секунд.Руфус не допустил бы никаких помех в своей работе. Без колебаний он вонзил кинжал в грудь спящего и наблюдал, как его кожа мгновенно приобрела отвратительный иссиня-чёрный оттенок.Оттенок распространился и вскоре окутал всё его тело, и, когда кожа начала трескаться и усыхать……он открыл глаза.— Ну что, веселитесь?— …!Руфус инстинктивно отпрянул назад.Каждое чувство в его теле било тревогу.Молодой Лорд, который должен был быть отравлен и умирать, сел, взглянул на своё усыхающее тело и цокнул языком.— Ц-ц. Как досадно. После всего этого нагнетания — и это всё, на что вы способны?Он обратил свой взор на Руфуса.И Руфус обратил свой взор на него.«Мне не сбежать».Он уже пытался.Он больше не мог проходить сквозь стены.Он уже пытался.Стены не поддавались его атакам, а дверь в комнату исчезла, словно её никогда и не было.«Я не могу…»Не «я», а «мы».Оглядевшись, он вдруг понял, что все шестнадцать из них теперь в комнате.Словно они и не разделялись вовсе.Для них всё уже было кончено.С того самого мига, как они ступили в резиденцию, они были мертвецами.Но поняли они это только сейчас.
За Дворцом Пустоты взошло солнце, озаряя новый день. Можно задаться вопросом, как в столь огромном мире устроен цикл смены дня и ночи, и ответ на него одновременно и прост, и сложен. Проще говоря, в Небесном Мире существует несколько циклов солнца и луны.У каждого из четырёх основных регионов есть свои солнца и луны, что создают их циклы. Можно было просто перейти из одного княжества в другое и обнаружить, как день сменяется ночью.Разумеется, эти солнца и луны не вращались по орбите. Они даже не были настоящими небесными телами. Это были проявления закона, существовавшие благодаря естественному устройству мира. Они заходили и восходили так естественно, что никому и в голову не приходило в этом усомниться, но в действительности они были сродни иллюзии.Это был всего лишь вопрос дня и ночи. По большей части это касалось лишь простых людей. Время оставалось неизменным, потому что практики не использовали солнце и луну для его отсчёта. Мерой времени был сам Небесный Порядок. Законы в атмосфере постепенно нарастали и менялись, и именно это изменение, в масштабе, который мог осознать лишь практик, и было истинным определителем времени.Тем не менее, в княжестве Светлой Луны были довольно большие солнце и луна, так что здесь был один цикл, охватывавший всю его территорию. Это было не природное явление, а рукотворное удобство.В Поместье Молодого Лорда сегодня было особенно спокойно. Слуги как обычно занимались своими обязанностями, стража делала то же самое, и никто из них не покинул свой патрульный пост.В особняке царил мир, как и на полях снаружи, наполненных звуками тренирующихся войск.Дэмиен беззаботно сидел в своей комнате, листая Компендиум Персии, словно ни о чём не беспокоясь. В ближайшие несколько дней у него было время расслабиться, поскольку следующая часть не требовала его вмешательства. Даже солдаты в последние дни брали небольшие перерывы, усваивая всё, чему научились за прошедший месяц.Суматоха царила сейчас не в Поместье Молодого Лорда.Она царила повсюду в княжестве Светлой Луны.Они стояли у главного дворца, на всеобщем обозрении. Шестнадцать кольев, и на них — шестнадцать насаженных голов. Глаза их были вырезаны, носы разорваны в клочья, а рты вместо зубов набиты кровью.За ними стояла стела из чистого обсидиана, на поверхности которой кровью были начертаны слова.[Здесь возвышаются головы наших предателей. Пусть они послужат посланием тем, кто выступает против Нашего Дворца. Кровь за кровь, душа за душу. На трупах наших врагов возвысится Дворец Пустоты.]Весть разнеслась мгновенно. За один день всё княжество Светлой Луны, весь Дворец Пустоты узнал о преступлениях, совершённых этими предателями.Они продавали сведения врагу, вели союзников на смерть, обкрадывали простой народ и участвовали в заговорах по расформированию и уничтожению дворца.Их имена были втоптаны в грязь, их влияние — уничтожено, и в глазах и сердцах всех людей они остались лишь отбросами.Всё произошло так быстро, что это не могло быть естественным. И, разумеется, так оно и было.Это была не обычная казнь.Это было объявление войны.Это был миг, когда Дворец Пустоты объявил о своём намерении возвыситься.Новость распространится за пределы их границ. Она станет известна тем, кого она касалась. И в тот миг, когда это случится……хаос охватит Небесный Мир.Это было грандиозное событие, самое значимое, что случалось с Дворцом Пустоты за несколько тысяч лет.И свершилось оно без ведома кого-либо во дворце.***— Брат, что ты об этом думаешь?Двое мужчин стояли вместе. Они были без рубашек и покрыты потом; их мечи были опущены — они только что закончили спарринг.Это были Доминик и Дариус Пустота, два сводных брата Дэмиена.— О чём ты? О том, что сегодня сделал наш Первый? — ответил Доминик, вытирая пот со лба.— О чём же ещё? Последние несколько дней во дворце царит хаос. Я и шагу ступить не могу, чтобы не наткнуться на кого-нибудь, кто это обсуждает! — воскликнул Дариус.— И что с того?Доминик казался довольно безразличным, но Дариус знал своего брата лучше.— Что ты собираешься делать?Доминик взглянул на него; выражение его лица было нечитаемым.Он знал, чего хотел Дариус.Он не мог не знать.Их Первый Брат, которого они встретили лишь раз и больше не видели.Они всю жизнь росли в его тени.Он был рождён для положения Молодого Лорда. Они же были людьми без настоящего статуса с рождения, несмотря на их талант и способности.Но они не возражали. Судя по тому, что они слышали о своём Первом Брате, он был гораздо достойнее этого положения, чем любой из них. Они не чувствовали необходимости соревноваться с ним и вместо этого использовали свою свободу от обязанностей, чтобы расти так, как им заблагорассудится.Однако когда они его встретили, он не был похож на того, о ком они столько слышали.Они не могли разглядеть его ауру, что было странно, да и походка его не была похожа на походку того, кто прожил жизнь как эксперт.Так как же он собирался выполнять работу, для которой был рождён?Они решили сначала понаблюдать, а потом действовать. Этот урок их мать вбивала в них с самого детства. И хотя они уже начали разочаровываться в его бездействии, в тот миг, когда он сделал ход, он вызвал бурю.— Дворец Пустоты сейчас не готов к войне, не говоря уже о нашем брате, который только что появился и занял своё положение. Это никак не может быть хорошим решением.Доминик ничего не сказал, но в какой-то степени был согласен.Он тоже не считал, что сейчас время действовать.Но он также знал, каким робким мог быть Дариус. Он был силён и властен, но имел склонность проявлять чрезмерную осторожность во всём.И если его «чрезмерная осторожность» проявлялась так…— Ты это видел?Доминик наконец заговорил, достав из пространственного кольца листок бумаги.— Это…Дариус схватил его и прочёл написанные на нём слова.— …объявление о наборе?— Да, это объявление о наборе, — подтвердил Доминик. — Их распространили по всей территории за последние три дня. От самых бедных нищих до самых богатых консорциумов, все уже знают эту новость.Дариус не знал, потому что не вылезал с тренировок. Даже те новости, что он знал, дошли до него в виде слухов, которые он вскользь услышал в главном дворце.Поэтому он не знал всего, что знал Доминик.— Способ распространения неизвестен, но, насколько я могу судить, это дело рук Первого Брата. Набор в такой момент, когда территория взбудоражена предыдущим событием, означает, что у него, вероятно, есть и планы на будущее.«Может, это и кажется безрассудством, но я так не думаю. Наш Первый Брат… он не тот, кем кажется».Это было не оскорбление, а правда. В Дэмиене Пустоте было нечто большее, чем казалось на первый взгляд.И Доминик не собирался оставаться в неведении.— Дариус, пойдём на вербовку.— Что ты собираешься делать?— Ничего особенного…В глазах Доминика появился странный блеск.— Я просто хочу увидеть, насколько на самом деле хорош наш брат.
«Неплохо, но и не то, чего бы мне хотелось».Таков был вывод Дэмиена после нескольких дней совещаний.По-настоящему важным было лишь первое из них.После того, что он проделал с предавшими их Старейшинами, он не мог продолжать в том же духе, не посоветовавшись с высшими чинами дворца.В тот день, когда были выставлены насаженные на колья головы, Дэмиен созвал совещание не только со своей матерью и другими Великими Герцогами, но и с 12 Мечами.Тему было угадать нетрудно.— С этого дня Дворец Пустоты начинает готовиться к войне.Так он им и сказал.— Я распорядился закрыть границу, так что новости о происходящем здесь не просочатся наружу по меньшей мере месяц. За это время я соберу армию, способную противостоять кому угодно в этом мире.И такое обещание он им дал.Это было крайне непрактично. Даже его собственная мать не могла поддержать столь голословное заявление.Однако Дэмиен без особых проблем заставил их одобрить его план.В конце концов, ему нужно было лишь показать им свой главный козырь.То совещание закончилось успешно, после того как он рассказал им подробности того, что на первый взгляд казалось безрассудной выходкой.Будь то Великие Герцоги, что пытались безоговорочно его поддержать, или 12 Мечей, что лишь сейчас составляли первое впечатление о своём новом «Молодом Лорде», — никто в комнате не мог поспорить с подобной стратегией.Если она, конечно, сработает.Поэтому Дэмиену дали шанс. Если в ближайшие недели он сможет доказать свои слова, они примут его предложение и передадут ему бразды правления Дворцом Пустоты.Если же не сможет, то ему придётся найти способ исправить ту кашу, что он заварил, собственными руками, прежде чем она сможет затронуть сам дворец.Это было пари с разумными условиями, и это было именно то, чего хотел Дэмиен.Доверие давалось нелегко, но, если его заслужить должным образом, оно становилось самой несокрушимой вещью во всём мире.Именно такого доверия он хотел от них. Абсолютную, безоговорочную веру. А для этого ему нужно было совершать столь грандиозные вещи, чтобы такая вера зародилась в них естественным образом.Он уже делал это в нижней вселенной, и теперь пришло время сделать это здесь.Первое, что он сделал, получив свободу действовать по своему усмотрению, — это разместил объявление о наборе.В объявлении давалась неделя на подготовку и дорогу для всех желающих, а также обещалось покрыть дорожные расходы, такие как использование телепортационных массивов, чтобы люди могли собраться как можно быстрее.Жалование было хорошим, условия — чрезвычайно выгодными для тех, кто пройдёт испытание, а честь стать мечом дворца была достаточно велика, чтобы бесчисленное множество мужчин в возрасте от 18 до 300 лет подали заявки без колебаний.Единственным условием было абсолютное подчинение командной структуре армии. В случае неповиновения приказам или отставания они лишались всех полученных привилегий.Такие условия были довольно обычным делом при наборе в армию, поэтому люди легко могли недооценить то, во что ввязывались.Но это было неважно.Дэмиен не хотел разношёрстную толпу солдат. Нет, он хотел выбрать из толпы скрытые самородки и алмазы и превратить их в несокрушимый элитный отряд.Как только объявление о наборе было разослано, Дэмиен сосредоточился на подготовке места для испытания и других организационных обязанностях, прежде чем провести оставшиеся запланированные совещания.Именно тогда у него и возникла та первоначальная мысль.Людьми, с которыми он встречался, были отряды под командованием 12 Мечей. Нынешняя «армия» Дворца Пустоты.Они определённо были экспертами. Он видел, что они закалены в боях и сильны, но им не хватало чего-то особенного.Они не соответствовали его стандартам — стандартам, установленным людьми вокруг него и под его началом.«Ничего страшного. Если я привью им те качества, что мне нужны, проблем не будет».Дэмиен ухмыльнулся.Никто, кроме него, 4 Великих Герцогов и 12 Мечей, об этом не знал.В тот миг, когда вербовка закончится и будет заложен фундамент армии……Дэмиен собирался превратить Дворец Пустоты в сущий кошмар.***Время вербовки наступило быстро.Местом сбора было огромное поле неподалёку от главного дворца, способное вместить несколько десятков миллионов человек.И всё же поле было забито до отказа, а окружающий лес тоже был переполнен.Дэмиен, возможно, немного недооценил масштабы Небесного Мира.Он забыл, насколько огромным было это место.Даже одно-единственное княжество было больше целой солнечной системы, и, в отличие от солнечной системы, состоящей в основном из пустого пространства, княжества были сплошь покрыты пригодными для жизни землями.Население княжества Светлой Луны было относительно невелико по сравнению с остальными, но всё же миллиарды людей откликнулись на призыв Дэмиена к оружию.Толпа гудела, повсюду велись разговоры — люди гадали, какими именно будут испытания и как им удастся точно проверить каждого из присутствующих.Однако эти люди не знали того, кто их испытывал.Тот, кто управлял Существованием. Тот, кто овладел Концепцией Гармонии.Если это был он, то пространство, в котором они сейчас находились, могло стать поистине чем угодно.Дэмиен стоял в воздухе над ними и осматривал толпу.«Дворец Пустоты остаётся Дворцом Пустоты, да уж. Несмотря на размеры толпы, я почти не чувствую никого со злыми намерениями».Это было приятно видеть, но ещё приятнее были некоторые необычные души, которые он среди них почувствовал.«Испытание будет весёлым».Особенно потому, что…Он взглянул в определённом направлении, на определённую группу, незаметную в огромной толпе, даже при самом пристальном внимании.«Маскировка у них хорошая, но мои глаза не обманешь. Я ожидал, что те двое придут, но чтобы…»Дэмиен улыбнулся.Доминик Пустота, Дариус Пустота, Йирен Пустота и Гестия Пустота.Все четверо его братьев и сестёр были здесь, одетые и замаскированные под простолюдинов.«Я и так собирался их тренировать, так что это просто замечательно».Он сможет увидеть их навыки и узнать, чего они стоят.Они были теми, кто представлял молодое поколение Дворца Пустоты. Среди кланов Великих Герцогов также были многообещающие таланты, которых отправили участвовать в вербовке их Главы, знавшие о планах Дэмиена.Этим людям в конечном итоге предстояла куда более суровая тренировка от Дэмиена, чем кому-либо другому.Потому что, если они не будут соответствовать этому стандарту, никто не станет ему следовать.Они были лицами, стоявшими за именем, теми, по кому посторонние будут судить о дворце.«Я больше не могу ждать. Я слишком взбудоражен».Дэмиен с улыбкой хлопнул в ладоши.Он устал ждать. Тем, кто не успел добраться к этому моменту, было просто не суждено попасть на вербовку.«Что ж…»Он в последний раз взглянул на толпу, прежде чем щёлкнуть пальцами, позволяя своим законам вступить в силу.«Приступим, не так ли?»
Всё изменилось в одно мгновение.Дэмиен так и не показался. Люди, пришедшие записаться в армию, даже мельком не увидели его лица.В тот миг, когда он решил начать испытание, он его начал, бросив их в неизвестность без малейшей возможности подготовиться.Весь мир вокруг них изменился.— Ч-что случилось?Мальчик с дрожащими ногами стоял посреди того же поля, что и мгновение назад, однако теперь всё было совсем по-другому.Море людей, что окружало его, душило и пугало, совершенно исчезло. Он остался на поле один, словно всё, что он знал, было лишь иллюзией.— Э-это… ч-что мне делать?Его звали Гершель. У него не было фамилии. Его родители были простолюдинами из древнего рода, из тех времён, когда им не дозволялось иметь таких привилегий.Они гордились тем, что были фермерами. Они выращивали урожай, позволявший людям жить, но не нуждались в подтверждении своей значимости через чужое мнение.Поэтому, даже когда им разрешили взять себе фамилии, они предпочли от этого права отказаться.Они были сильными людьми, несмотря на отсутствие статуса и богатства.Однако Гершель был в их семье тёмной лошадкой.Он был слаб, бледен как бумага и такой же трусливый. Он не мог ни работать в поле, ни заниматься управленческими делами, ни помогать по дому.Он был совершенно бесполезен во всех отношениях.Семья была дружной. Они не бросили его из-за недостатков. Напротив, они пытались помочь ему найти другие пути к успеху.Иногда люди с его телосложением могли преуспеть в искусстве, в то время как другие находили себя в узких и уникальных ремёслах.К несчастью, Гершель не был одним из них.Он был бесталанен во всех отношениях.Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как гнить дома.Он увидел объявление о наборе в очередной день, когда ничем особенным не занимался. Он знал, что у него нет никаких шансов, но и делать ему было больше нечего.А возможность увидеть людей, рождённых со всеми талантами, которых ему не хватало, он упускать не хотел.Такая резкая перемена ужаснула его, но он стиснул зубы и устоял на ногах лишь благодаря своей ничтожной силе воли.Когда он огляделся, пытаясь хоть что-то понять, перед ним появился синий голографический экран.[Добро пожаловать!]Первое сообщение было простым. Когда экран зафиксировал, что он его увидел, сообщение сменилось.[Это испытание будет разделено на три части, которые можно проходить в любом порядке. Между частями у вас будет 10 минут на отдых. Если в любой момент вы захотите сдаться, крикните: «Я сдаюсь!», и вы будете перенесены в безопасное место.][Наш Дворец Пустоты ищет элиту. Имейте в виду, что эти испытания не будут ни лёгкими, ни безопасными. Вам придётся рисковать здравомыслием, а может, и жизнью, если вы хотите пройти. Сдаться — не постыдно, но второго шанса вам не дадут.][В следующие 5 минут, пожалуйста, выберите, с какой части вы хотите начать. Если выбор не будет сделан в течение этого времени, он будет сделан за вас.]Сообщения появлялись одно за другим. Не только перед Гершелем, но и перед каждым участником испытания.Несомненно, несколько сотен, тысяч, а может, и миллионов уже сдались, но те, кто решил продолжить после зловещих предупреждений голографического экрана, оказались перед выбором.[Разум][Тело][Душа]Три части, три разных испытания.Гершель смотрел на них, кусая губу.«Я…»Он не знал, что выбрать.Он не думал, что ему зададут такой вопрос, и не думал, что испытание пройдёт в таком формате.Но в изоляции не всегда было что-то плохое.Для Гершеля это было облегчением, потому что ему не придётся позориться перед всем миром.Ему было так страшно, что он вот-вот упадёт. Предупреждения лишь усилили его страх.Был шанс, что он может умереть?Да чёрта с два он хотел рисковать своей жизнью!Он едва мог удержать лопату, не говоря уже о мече. О чём он вообще думал, когда шёл на вербовку в армию?!«Но…»Его мысли унеслись к мечтам о славе, о значимости.Он никогда ничего не мог сделать. Он всегда был отбросом, который лишь обременял окружающих. Они, может, и не показывали этого, но он мучительно осознавал своё положение.Он не хотел их разочаровывать. До сих пор у него не было выбора, потому что, что бы он ни пробовал, он всегда терпел неудачу.Но он всё равно всегда пробовал.Неважно, сколько раз он терпел неудачу, он хотел продолжать пытаться, пока не найдёт то, что ему по силам.«Может, я и провалюсь, но…!»…он не хотел провалиться, даже не попытавшись.Он крепко зажмурился, стиснул зубы и заставил свой палец двинуться вперёд и выбрать один из трёх вариантов.Это был случайный выбор, но это был его выбор.[Душа]Надпись вспыхнула ярко-зелёным, и мир вокруг изменился.Первое испытание началось.***«Все исчезли».Доминик настороженно огляделся. Пейзаж выглядел точно так же, как и раньше, но в то же время отличался.Очевидное было трудно игнорировать. Его перенесли в другое пространство. После исчезновения миллиардов людей этого никто бы не упустил.Но они, вероятно, не осознавали, чего стоило провернуть нечто подобное.«Это сила Первого Брата?»Он не мог быть в этом уверен, но прекрасно знал, кто сейчас проводит вербовку.«12 Мечей чрезвычайно искусны в пространственных манипуляциях, но это нечто большее, чем просто создание нескольких миллиардов подпространств. Это словно…»Выражение лица Доминика стало суровым.«…сама реальность была изменена».Вот почему всё казалось таким естественным, несмотря на то что это была очевидная иллюзия.«Хм-м…»Доминик отвлёкся от окружения и наконец посмотрел на парящий перед ним экран.[Добро пожаловать! Это пространство было создано специально для твоего испытания, Доминик Пустота. Ты что, думал спрятаться от меня за такой дрянной маскировкой? В общем, пока повеселись на испытаниях для всех остальных, а я скоро к тебе загляну. Если не уверен в себе, то уходи сейчас же, потому что, если не оправдаешь моих ожиданий… будет чертовски больно. Ну, это всё, что я хотел сказать, так что держись там. Адьос!]— …— Отчего-то мне кажется, что это выпад в мою сторону.Вскоре он увидел те же варианты, что и остальные, те же, что в этот самый миг видел Гершель, но не мог выбросить из головы первую провокацию.«Он не просто знал, что мы здесь, он с радостью воспользовался нашим присутствием именно для этой цели».Доминик был не из тех, кто ведётся на дешёвые провокации, как и Гестия, но…«…не могу сказать того же об остальных».Доминик на мгновение задумался, в полной мере использовав данные ему пять минут.«Должно быть, он испытывает младшее поколение».Если они собирались представлять Дворец Пустоты, то должны были делать это достойно. Судя по характеру их Первого Брата, который тот проявил за последнюю неделю или около того, он был не из тех, кого можно воспринимать легкомысленно.Так что основное испытание было лишь закуской.Каким бы ни было персональное испытание, что последует за ним…«…я и вправду не знаю, стоит ли мне ждать его с нетерпением».
Талант не так-то просто оценить.У некоторых, как, например, у Селесты из клана Веритас, он очевиден, но не у всех талант проистекает из великой родословной, телосложения или предрасположенности.Талант проявляется во многих формах, и потому реже встретишь человека без единого таланта, чем с хотя бы одним.Поэтому Дэмиен не стал устраивать испытания, в которых победить могли лишь сильные. Это было не то место, где должны были блистать очевидные таланты, ведь им его свет был не нужен.Три испытания основывались на трёх аспектах, которые Дэмиен считал важными для своих войск. Чтобы их приняли, не нужно было идеально соответствовать всем трём. Не нужно было даже пройти хотя бы одно. Но всё, от того, как они подходили к испытаниям, до порядка, в котором их проходили, давало Дэмиену представление о том, кто соответствует его требованиям.Первым испытанием Гершеля стала душа.Его тело и разум исчезли, а из души временно стёрли всю его личность.Затем её поместили в новое тело — тело человека, обладавшего великой силой.Когда Гершель открыл глаза, у него остались лишь базовые инстинкты.— Где я?Он больше не заикался, ведь страхи его разума исчезли.Однако его любопытный тон и лёгкая настороженность ко всему никуда не делись.Он встал с хлипкой соломенной кровати, на которой лежал, и вышел из маленькой деревянной комнаты.Он оказался в городе, что во всех смыслах кипел жизнью.Вдоль улиц тянулись ларьки с разнообразными закусками, повсюду работали рынки, переполненные людьми, занятыми своими повседневными делами.Гершель шёл по городу, не зная, что и думать. Он не знал, кто он и где находится, но его первый порыв был — осмотреться и собрать как можно больше сведений.Но что тут можно было собрать?Кого бы он ни спрашивал, никто его не знал. Что бы он ни делал, никто за ним не шёл.Словно он лишь наполовину существовал в этом мире.Но, несмотря на своё состояние, он всё же это чувствовал.Ману, что текла в его жилах.Её было много. Ему казалось, он мог бы сравнять город с землёй одним щелчком пальцев.Сейчас она была спокойной, текла плавно, словно ручей, но стоило ему лишь решить её использовать, как она превратилась бы в оружие абсолютного разрушения.Этой свирепости, таившейся в мане, было достаточно, чтобы понять, какую жизнь он вёл.Но он не помнил этого и не мог соотнести себя с подобной личностью.Он шёл, пока солнце не скрылось за горизонтом. Денег у него не было, но несколько добрых владельцев ларьков помогли ему и накормили, заметив его растерянный вид.Солнце всходило и заходило, отмеряя время. Гершель продолжал бродить по городу, и в конце концов его лицо стало знакомо жителям.Он не делал ничего особенного. Каждый день он просто бродил, следуя одному и тому же бесцельному распорядку, но что-то в нём притягивало к нему людей.Он немного привязался к этому месту.Это был хороший город, полный добрых чувств.Но сила, что бурлила в его жилах, так и просила обрушить её на город.Каждый раз, когда он видел несправедливость, каждый раз, когда он видел неравенство, он понимал, что стоит выше этих людей.Потому что, стоило ему лишь дать себе волю, и всё здесь могло стать его.Любую проблему можно было решить, любая женщина могла стать его, а любая роскошь превращалась в пыль.Он чувствовал зуд в пальцах.Зуд власти.Зуд убийства.БА-БАХ!Громкий взрыв вырвал его из этого неустойчивого состояния.Он резко повернул голову в ту сторону и тут же увидел огромное пламя, охватившее сторожевые стены.Прежде чем он успел понять, что происходит, он уже мчался туда.Мимо семей, отчаянно защищавших своих детей, мимо домов, объятых пламенем, и мимо тел стражников, павших в бою, — он бежал.Пока не достиг края сторожевой стены, пролома, образовавшегося от взрыва.«Они сражаются. Нет, их истребляют».Стражники, несомненно, были пользователями маны. Они были достаточно сильны, чтобы им доверили защиту такого большого города, но их сил было далеко не достаточно, чтобы противостоять нападавшим.«Во вражеском отряде примерно сто человек, но все они достаточно сильны, чтобы в мгновение ока перебить здесь всех».Он и не заметил, как быстро оценил ситуацию.Город был недостаточно силён, чтобы дать отпор этим людям, даже если их было всего сто.У него была сила, чтобы сразиться с ними и победить, если бы он захотел, но в процессе он, вероятно, получил бы серьёзные ранения.У него оставалось три варианта.Он мог сражаться. Он мог защитить город и людей, что жили в нём, пусть и ценой своего здоровья.Он мог бежать. Город был бы разрушен, а люди либо погибли, либо попали в рабство, но он бы выжил.Или он мог подчинить их себе. Город был бы ранен, но не покорён, вражеские силы — уничтожены, а он получил бы власть над людьми.Но последний вариант требовал отбросить мораль и править с помощью страха, став правителем, покоряя и разграбляя всё, что было в городе.Другого выбора не было. Гершель чувствовал это инстинктивно. Ему не было позволено выбрать четвёртый путь.Он не хотел бежать.Его душа жаждала крови, так что ему оставалось выбирать между первым и третьим вариантами.Хотел ли он быть праведником или же порочным?Что бы он ни выбрал, люди, как он и задумал, остались бы жить. Разница была лишь в том, какой силой он будет обладать, каким человеком он станет.Этот момент казался решающим. Он чувствовал, что должен сделать выбор без малейшего колебания.Это было трудно.С той силой, что у него была, третий вариант казался соблазнительным. Чем больше он о нём думал, тем сильнее его искушало чувство власти и вседозволенности.Его алчность достигла небывалых высот. Он забыл о людях, что хорошо к нему относились, и он забыл о городе, который стал ему домом после того, как он всё потерял.Он думал лишь о личной выгоде.О возможности стать великим.О возможности иметь всё.Он шагнул вперёд.Его выбор был сделан.— Я…Гершель произнёс это вслух без особой причины, лишь для собственного удовлетворения.Он выхватил меч, появившийся у него на поясе, ещё до того, как успел осознать, что его там быть не должно.— …буду сражаться.Он не откажется от своих принципов ради величия. Он хотел крови, но не крови невинных.Что-то в его душе категорически противилось этой мысли.Он будет сражаться за людей. Он будет ранен, конечно, но это было не страшно, пока он не умрёт.Его ноги последовали за его волей. Он делал шаг за шагом, пока не оказался в самой гуще врагов, и его меч уже разил их.На его теле множились порезы и раны. Его кровь окрашивала землю. Но враги падали один за другим. Их головы падали вместе с его кровью.От боли он практически потерял связь с реальностью, убивая просто ради убийства, и пришёл в себя, лишь когда дело было сделано.Он стоял на коленях в реке крови, а вокруг — сотня обезглавленных тел.И когда его кровь закапала вниз, сливаясь с их кровью в жестокой картине, он рухнул на землю.Последнее, что он увидел, теряя сознание, — это десятки стражников, что бросились к его падающему телу.
Когда участники увидели слово «душа» в перечне испытаний, у всех возникла примерно одна и та же мысль.Сила души. Нечто, что можно было считать качеством Божественности.Некоторые люди, как, например, Дэмиен, рождались с чрезвычайно сильными душами, и такие люди обладали талантом за гранью таланта. Они могли постичь сотню вещей, пока обычный гений постигал лишь одну.Таких людей высоко ценила любая сила, и, прежде всего, если их душа обладала особым качеством, склонявшим её к определённому закону…Дальнейшие слова были излишни. Все секты и силы проверяли души людей в поисках именно этого качества, потому что это было не то, что можно увидеть человеческим глазом.Однако они ошибались. Глаза Дэмиена отличались от глаз обычного человека. Он видел то, чего не могли они, так что ему не было нужды проверять качество души.Целью его испытания был характер.Какой бы характер ни выработал человек в течение жизни, влияние эго было не так велико, как можно было бы ожидать. Основные качества личности были выжжены в их душе, став чем-то, что абсолютно не изменится ни при каких обстоятельствах.Для Дэмиена это были такие вещи, как его стремление к свободе.Дэмиена не волновало их мировоззрение. В этом мире добро и зло редко бывали достаточно вескими критериями для оценки человека.Были ли они добрыми или злыми, двигала ли ими справедливость или слава — Дэмиен хотел знать, как они поведут себя в критический момент, какую сторону они покажут, оказавшись в неустойчивом положении.Поэтому он позволил им познакомиться с жителями города. Некоторые даже успели построить среди них полноценную жизнь.А затем он поставил им ультиматум.Сражаться.Бежать.Или властвовать.Очевидно, правильный ответ был лишь один.Вариант с побегом существовал, чтобы отсеять трусов.Вариант с властью существовал, чтобы отсеять тех, кто обладал саморазрушительной жадностью.Однако вариант «сражаться» проявлялся для всех по-разному.Для Гершеля это было желание спасти невинных.Для Доминика — желание защитить семью.Для других — желание прославиться, желание стать героем и даже желание получить награду. Намерение, стоявшее за решением, разнилось от человека к человеку.Неважно, каково было их намерение. Все они ответили правильно.Потому что в глубине души они выбрали защиту города как способ достижения своих целей.Даже те, кто хотел денег, решили заработать их, спасая город, а не грабя или завоёвывая его.Испытание души было нужно, чтобы найти людей, которые не отвернутся от Дворца Пустоты даже в самых тяжёлых обстоятельствах, а также тех, кто сможет достойно нести имя дворца, не запятнав его.Характер был важным фактором в принятии решений, на который большинство людей не обращало внимания, но Дэмиену был не нужен талант, приобретённый за счёт благополучия других.Испытание души отсеяло десятки миллионов участников. У них не было возможности солгать. Решение, которое предложил им Дэмиен, руководствовалось их лишёнными эго душами, неспособными на сложные размышления.Они не могли скрыть свою истинную природу от Дэмиена.Оно отсеяло примерно треть собравшейся толпы.Но это было лишь одно из трёх испытаний.***Гершель так и не очнулся в том странном теле. Он так и не увидел последствий своего выбора.В тот миг, когда он потерял сознание в иллюзорном мире, его душа была катапультирована обратно в собственное тело, а его эго вернулось на своё законное место.Он очнулся тринадцатью часами позже, его разум был в смятении.«Я… где я?..»Его душа помнила краткое пребывание в другой жизни, но в разуме не сохранилось об этом никаких воспоминаний.«Я… я…»На мгновение он замешкался, борясь с чувством внутреннего диссонанса.Однако несколько мгновений спустя земля вокруг него засияла золотом, и его окутала успокаивающая волна.Диссонанс медленно угас, позволив Гершелю вновь обрести равновесие.— Ха-а… ха-а… ха-а…Он тяжело дышал, пытаясь устоять на ногах. Встав, он заметил, что всё ещё находится в том же странном пространстве, на пустом поле.Перед ним на голографическом экране оставалось лишь два варианта.[Разум][Тело]— Я… прошёл?..Глаза Гершеля расширились до размеров блюдец.Он упал на пятую точку и попятился, словно его преследовало что-то ужасное.— Я прошёл?.. Я и вправду прошёл?!Он не помнил испытания, но знал, что прошёл его. Он не знал, что там делал, но был уверен, что это было нечто ужасающее.— Что… что вообще случилось?!Мягко говоря, он был ошеломлён.Он буквально не знал, как реагировать, и в своей неуклюжей попытке снова встать на ноги…— …ах.Он случайно нажал вперёд и выбрал следующее испытание.[Тело]Земля снова засветилась, и, прежде чем он успел опомниться, Гершель был перенесён в новый мир.Он даже не успел воспользоваться десятью минутами отдыха, положенными ему по правилам испытания.Куда ни глянь, всё было красным. Земля внизу, небеса наверху и даже плывущие между ними облака. Всё было красным, багровым, как кровь.Гершель огляделся, чтобы собрать сведения об окружении, прежде чем перед его глазами появился ещё один голографический экран.[Выберите оружие]Меч, щит, копьё, лук, кинжал, молот и несколько других видов оружия появились в виде голограмм.[Как только вы возьмёте оружие, вы не сможете изменить свой выбор. Выбирайте с умом.]Гершель просмотрел варианты. Он никогда раньше не пользовался оружием, так как оно было для него слишком тяжёлым, но он чувствовал, что здесь ему придётся что-то выбрать.Иначе он наверняка умрёт.— Сильные люди обычно используют мечи, верно?..Спросил он сам себя. Большинство собравшихся на поле были с мечами, так что у него было неверное представление об оружии, но это не имело особого значения.Гершель выбрал пару кинжалов, потому что это было единственное оружие, которое он был уверен, что сможет удержать.[Ваше оружие выбрано. Испытание начинается.]Появилось новое сообщение, и вместе с ним исчезли все голограммы в округе.ГРОХОТ!Земля загрохотала. Вдалеке послышался топот несущейся орды.Земля не была ровной. Местность была скорее гористой. Однако Гершель появился где-то у вершины одной из гор, так что он мог видеть происходящее вдали.Сотни, тысячи, десятки тысяч зверей неслись огромной ордой прямо в его сторону.Они не все были одного вида. Некоторые были маленькими, как собаки, а другие — большими, как драконы. Однако все они бежали с одним и тем же выражением в глазах, словно они нашли своего общего злейшего врага.«Этот взгляд…»По спине Гершеля пробежал холодок.«…он ведь направлен не на меня, правда?»Он был поистине несчастным юношей.Потому что, как бы сильно он ни хотел это отрицать, он знал.Именно на него.Вся эта ненависть предназначалась ему.И если он сегодня не сразится с этими зверями, если он не победит…Это станет его могилой.Конец истории.
Первое, что сделал Гершель, было просто. Он побежал.Он бежал, пока не достиг вершины горы, откуда ему открылся ясный вид на весь биом.В отличие от испытания души, об этом испытании он знал. Он был в полном сознании, и потому его инстинкт сменился с борьбы на бегство.Однако, сделав это, он в конце концов понял, что сбежать невозможно.Это было испытание, а не случайная встреча. Куда бы он ни пошёл, что бы ни сделал, орда зверей в конце концов настигнет его, и у него не останется иного выбора, кроме как сразиться с ней.Гершель был трусом. Это было для него естественно, потому что если он чего в этой жизни и не пробовал, так это битвы.У него и близко не было такой возможности. С его слабым телосложением и склонностью цепенеть при столкновении он бы умер в тот же миг, как попытался бы сражаться, так что ни он, ни его семья даже не рассматривали возможность, что у него был к этому талант.Но раз уж он оказался в этой ситуации, раз уж он столкнулся с ордой зверей и понял, что это его враг, его разум…«…на удивление спокоен».Он был спокойнее, чем когда его перенесло в странное пространство с экраном. Нет, он был спокойнее, чем когда-либо в своей жизни.В воздухе витал запах крови, словно битвы в этом мире были обычным делом. Что-то в этом запахе говорило с ним.Та версия его самого, что существовала в испытании души.У неё было не только желание защитить невинных. У неё было ещё одно определяющее качество.Жажда крови.Чудо, что Гершель не осознавал этого раньше. Возможно, дело было в том, что его личность развилась в столь пассивную, но так или иначе, его жажда крови никогда не проявлялась в реальной жизни.Но она всегда была здесь.Теперь, когда Гершель оказался на поле боя, его чувства были обострены до предела. Один кинжал был приторочен к бедру, другой — в руке, поскольку он знал, что ему не хватит техники, чтобы использовать их вместе.Стоя на вершине горы и глядя на приближающуюся орду зверей, он сделал несколько суждений, каждое из которых приводило к одному и тому же выводу.«Она достигнет меня через три часа».У него было три часа, чтобы подготовиться к орде зверей. Развивая ли как-то собственную силу или используя свой ум, он должен был найти способ её одолеть.«Что если я…»Он тут же отбросил первую мысль, что пришла ему в голову. Было безумием даже рассматривать такое.«Тогда, может, мне стоит…»«А что насчёт…»«Нет. Всё это глупо».Это было испытание, подстроенное против него с самого начала. Он был деревенским парнем, который всю свою жизнь не знал ничего, кроме фермы. Он был бесполезным человеком, который никогда не был и в ста метрах от поля боя.Он обходил стороной даже леса, где жители деревни добывали себе мясо.Так как же он должен был найти способ одолеть орду зверей?Глупо было даже спрашивать.Он умрёт здесь, если столкнётся с ней.«У меня нет выбора!»Его мысли вернулись к бегству.Он огляделся в поисках способа, пути, по которому можно было бы убежать и спрятаться от орды, места, где они не смогли бы его найти.Как вдруг…— Кхе-кхе-кхе…Сзади раздался смех.Он быстро обернулся, схватив нож обеими руками и изо всех сил пытаясь удержать его в своей хватке.Он чуть не рассмеялся над собой.Это был всего один гоблин. Маленький, зелёный, с глазами, полными злобы, он направил на него свой нож.— Ты меня провоцируешь?.. — спросил Гершель.— Кхе-кхе-кхе!..Гоблин мог лишь смеяться. Он не знал человеческого языка. Но взгляд в его глазах всё прояснял.Несмотря на то, что Гершель был как минимум вдвое больше него, несмотря на то, что он был вооружён, тот всё равно решил сразиться с ним.Потому что определил его как слабую добычу.— КИ-ХА-А-А!Гоблин издал странный крик и бросился вперёд. Он поднял свой нож и ударил в бедро Гершеля.Глаза Гершеля расширились.«Ч-что?!..»Он не ожидал, что тот нападёт.Он переступил ногами, чтобы быстро увернуться.Нет, он попытался.«Н-ноги?.. Моё тело?..»Оно не двигалось так, как он хотел.Словно целая гора придавила его к месту, его страх был слишком силён, чтобы тело могло действовать иначе.Вжик!— А-А-АРГХ!Гершель закричал от боли, когда нож гоблина вонзился в его бедро.Вжик!Вжик!Вжик!Ещё три удара: два в живот и один в другое бедро.Кровь хлынула из тела Гершеля, словно фонтан, и его крики сделали тихую горную атмосферу чуть живее.Он был смертным. Он никогда в жизни не сражался и не практиковался с маной.Гершель не мог сражаться.Он подумывал сразиться с ордой зверей?Да он не мог одолеть даже одного гоблина!«Я… слаб…»Снаружи он кричал, но его мысли были жалкими.Гоблин его тоже не убивал. Он стоял и маниакально смеялся, наблюдая, как тот истекает кровью.«Я… мёртв».Гершель знал, что его ждёт.Но он не мог позволить этому случиться так просто.«От… гоблина?..»Даже десятилетний ребёнок мог победить гоблина.И тем не менее, этот самый гоблин с ним расправляется?Ему было всё равно, слаб он или бездарен. Всё это его не волновало.Но он не мог проиграть здесь.Не после того, как прошёл первое испытание, не без шанса дать отпор.Он не мог умереть здесь.«Я не могу!..»Его разум померк.Багровая ярость захлестнула его чувства.Он поднял глаза на гоблина перед собой. У него изо рта шла пена, а звуки, исходившие из его горла, были нечеловеческими.Он не мог встать. Его ноги были слишком сильно ранены.Но его руки…— ГРАХ!Он схватил гоблина за ногу.Его ножи исчезли, отобранные существом.Но ему нужно было как-то атаковать.Прежде чем гоблин успел приспособиться к нынешним обстоятельствам, он потянул своё тело вперёд.Он потянул изо всех сил, выведя гоблина из равновесия.И…— РА-А-А-А-АХ!Он впился зубами в его ногу.— КИ-И-И-И-ИК!Гоблин закричал от боли, поспешно нанося ему удары, чтобы тот отцепился.Но Гершель не обращал внимания на его клинок.Он срывал зубами кожу гоблина. Он вгрызался в его мышцы и разрывал его ногу, прежде чем поползти к его шее с ясным намерением.Даже если он умрёт здесь, он убьёт гоблина.Ему было всё равно, насколько он слаб.Он сделает это.Одна рука, затем другая. Он полз, волоча за собой своё безвольное тело.Ему нужно было проползти всего несколько шагов. Гоблин теперь тоже истекал кровью. Он мог это сделать.— КИ-И-И-И-ИК!ВЖИК!ВЖИК!ВЖИК!ВЖИК!Гоблин больше не играл. Он раз за разом вонзал нож в спину приближающегося Гершеля, проливая всё больше и больше крови и превращая его внутренности в месиво.Однако каким-то чудом Гершель продолжал двигаться.Пока не оказался у шеи гоблина.Он открыл рот и впился зубами со всей возможной силой.Он поднял руку и вдавил голову гоблина в землю, блокируя его движения.И превратился в зверя.Он кусал всё, до чего могли дотянуться его зубы. Он рвал кожу и разрывал плоть, превращая своё лицо и туловище в месиво из гоблинской крови.Почти всё.Он был почти у цели.Но у него не осталось сил.Его ударили ножом более двадцати раз. Он уже лишился всей крови.И всё же на его лице застыла широкая ухмылка.Потому что, несмотря на его неминуемую смерть, этот гоблин отправится с ним на тот свет.Он забыл об орде зверей. Он забыл об испытании.Единственное, что имело значение, — это его враг, враг, которого он победил.Где-то, спрятавшись в складках реальности, ухмыльнулся Дэмиен.«Этот парень…»Его глаза были устремлены на мёртвое тело, которое сейчас как раз воскрешалось.«…обладает просто безумным потенциалом».
Гершель закончил испытание тела, впервые в жизни пережив смерть.Но реакция его была не такой, как можно было ожидать.Он сидел на полу, обхватив голову руками, и раскачивался взад-вперёд. У него были все задатки, чтобы сойти с ума, но разум его на самом деле разрывался на части.С одной стороны, ощущение смерти ужасало его. Оно заставляло его чувствовать холод и пустоту. Это была бездна, которой он непременно хотел избежать, но в то же время она странным образом успокаивала.Это пугало его ещё больше. Почему смерть вызывала у него такие чувства? Словно она была ему родной, чем-то, что он должен был любить.Он не знал, что и думать о себе, и каждый раз, когда он вспоминал, как нож гоблина вонзался в его тело, фантомные боли напоминали ему о пережитом.Однако он был и отчасти спокоен.Его собственные действия в тот момент также безмерно его удивили.Он не думал, что способен на такое, но, оказавшись в ситуации, где его жизнь была в опасности, его страх и тревога полностью исчезли.Осталось лишь желание убивать. Ему было всё равно, умрёт ли он сам. Он хотел лишь убить своего врага.Таким ли он был человеком?Был ли он рождён для войны?Но если так, то почему небеса наделили его столь слабым телом?Он не мог этого объяснить, но в смертельной схватке он чувствовал себя в своей тарелке — куда комфортнее, чем когда-либо прежде.Гершель провёл свои десять минут свободного времени в самоанализе. Он хотел лучше понять себя, но у него просто не было для этого возможности.Он видел слишком мало в этом мире, чтобы отнести себя к какой-либо определённой категории. Он знал лишь, что не принадлежит к той же группе, что и остальные члены его семьи.Хотя тот факт, что он прошёл два испытания и всё ещё находился в пространстве испытания, придал ему некоторой уверенности. Он не ожидал пройти дважды, он не ожидал пройти даже один раз, но раз уж он это сделал, не лучше ли было довести дело до конца?Конечно, в его голове определённо промелькнуло сомнение, что он вообще не прошёл, а испытание просто продолжается ради самого процесса, но он его проигнорировал.Он всегда был пессимистом. Он никогда не позволял себе думать, что у него есть талант или потенциал в каком-либо аспекте.Однако в этой ситуации он не хотел так думать. Он хотел выложиться на полную, и это чувство со временем лишь усиливалось.Гершель приступил к испытанию разума с гораздо большей уверенностью, чем та, что он проявил в самом начале вербовки.А испытание разума как раз и требовало уверенности.Испытание души проверяло характер.Испытание тела проверяло инстинкт.А испытание разума проверяло волю.Волю к упорству, волю к жизни даже в самых отчаянных обстоятельствах.Это было испытание из двух частей. В первой участника на несколько недель помещали в симуляцию Первого Подземелья.После этого ему давали возможность сбежать по открывшемуся пути, где его спасала таинственная сила.Однако эта сила вовсе не была спасителем. Участников, только что вкусивших свободу, начинали пытать, выведывая сведения о том, что им было дорого.Если они теряли решимость выжить и позволяли себе умереть в первой половине — они проваливались. Если они выдавали хоть какую-то информацию во второй половине — они проваливались.Как и в других испытаниях, здесь было несколько нюансов, которые позволяли Дэмиену судить об участниках не только по их поверхностным качествам.Гершель был человеком, который несколько раз сдавался в Первом Подземелье, совсем как Дэмиен.Однако, как и у Дэмиена, у него была склонность к безумию. Он позволил этому безумию вести его, и в конце концов обрёл волю к жизни.Он выживал неделю, выживал две и, в конце концов, вместо того чтобы прятаться по углам, начал сам бросать вызов подземелью.Примерно в это время его и спасли, а затем подвергли пыткам.Его ответ был продиктован всем, что он пережил до сих пор.Боль, страх и тревога стали для него не более чем врагами, которых нужно было убить.Вместо того чтобы чувствовать всё это во время пыток, его гнев лишь рос.Ярость к тем, кто не хотел, чтобы он двигался вперёд, ненависть к тем, кто мешал его росту. Эти чувства вытеснили все остальные, оставив его настоящим берсерком.Какие бы вопросы ему ни задавали, как бы его ни пытали, он выстоял.Дошло до того, что Дэмиен заинтересовался.Он дал Гершелю шанс.Он изменил испытание, дав Гершелю возможность вырваться из плена. Он хотел увидеть, что мальчик сделает со своей новообретённой свободой.И ответ был более чем удовлетворительным.Гершель немедленно набросился на своих похитителей. Он убивал и убивал, пока от всей организации не остался лишь он один.А закончив, он вернулся в подземелье.«Воля становиться сильнее…»Мало у кого она была развита до такой степени.Дэмиен мог сказать наверняка.Этот мальчик пойдёт на всё, лишь бы стать сильным и полезным, но у него был моральный компас, который удерживал его от саморазрушительной жадности.Тело мальчика было слабым, но разум его был силён. Если Дэмиен даст ему возможность…«…он вырастет в чудовище».Дэмиен ухмыльнулся.Это был настоящий неогранённый алмаз.В глазах других у Гершеля не было никаких достоинств. Из-за отсутствия таланта ментальный аспект, в котором он преуспел, ничего не значил.Но талант был тем, что Дэмиен мог дать, так что исходные черты Гершеля не имели никакого значения.«Вот что я искал».Вместо тех, кто очевидно мог расти, Дэмиен хотел людей, которые будут расти, даже если сами небеса им это запретят.«И дело не только в нём. В Дворце Пустоты прекрасная атмосфера. Здесь родилось множество людей с подобным мышлением».На вербовку явились миллиарды, но тех, на кого Дэмиен обратил внимание, было не более десяти тысяч.У каждого из них был талант, чтобы стать элитой.Именно их он хотел видеть в своей армии.«Хорошее число. Когда мы начинали, я не ожидал, что найдётся больше тысячи тех, кого стоит взращивать, так что я более чем доволен этим результатом».Дэмиен улыбнулся.Он использовал клонов, чтобы одновременно наблюдать за каждым испытанием, но его основное тело веселилось больше, чем все они вместе взятые.«Я проверил всех гениев из кланов Великих Герцогов. Они неплохи, но пока не совсем дотягивают до стандарта. С другой стороны, веселье только начинается».Основное тело Дэмиена наконец появилось перед первым из его братьев и сестёр.Доминик Пустота. Он закончил свои испытания и провёл несколько часов, восстанавливая силы. Поскольку он казался более чем готовым…«…я собираюсь выбить из него всю дурь».Это было немного сурово.Дэмиен собирался испытать Доминика, чтобы увидеть, какого уровня тот достиг.«Нет, я собираюсь выбить из него всю дурь».«Сурово» было верным словом, но это ничего не меняло.Дэмиен и вправду собирался выбить из него всю дурь.
Признаться, Доминик был изумлён.Он прекрасно осознавал, что находится на испытании, так что, помимо испытания души, он довольно легко раскусил остальные.Ему всё равно пришлось проходить их как положено, но в процессе его не переставал удивлять тот уровень контроля, что Дэмиен демонстрировал над своими способностями.Это был не уровень того, кто недавно достиг Божественности, и уж тем более не того, кто пришёл из нижней вселенной.Нет, подобная способность полностью выходила за рамки мира Полубогов. Это был не просто талант или гениальность, это было сущее чудовище в человеческом обличье.Но это не было так страшно, как могло показаться.Потому что это чудовище было его братом. Человеком, что стремился к успеху и процветанию Дворца Пустоты. То, что он был чудовищем, означало, что эти цели были абсолютно достижимы, пока он стоял во главе дворца.В каком-то смысле это обнадёживало, но Доминику недолго было суждено упиваться этим чувством.— Ну здравствуй. Давно не виделись.Голос раздался из ниоткуда, заставив Доминика насторожиться.Он резко повернул голову и увидел того самого человека, о котором только что думал.— Первый Брат.Его приветствие было кратким и немного холодным. Он хотел быть дружелюбным, но что-то подсказывало ему, что Дэмиен был здесь не для дружеской беседы.Да что там «что-то». Сам Дэмиен ясно дал это понять в том первом сообщении!«Он здесь, чтобы драться».Доминику не понадобилось много времени, чтобы понять, что происходит. Его личным испытанием будет спарринг, и если он не преуспеет…«Учитывая, что́ этот человек включил в испытания для набора в армию, то, что случится со мной, скорее всего, невообразимо».Доминик насторожился и обнажил меч.— Хорошо. Ты, по крайней мере, сообразил быстрее всех.Манера поведения Дэмиена отличалась от обычной.Он хотел казаться врагом. Он не мог позволить Доминику думать, что это дружеский спарринг между братьями.Нет, Доминика проверяли на прочность. Если он не оправдает возложенных на него ожиданий, то будет признан недостойным представлять Дворец Пустоты.Обычно Дэмиен был человеком покладистым.Он никогда не выставлял напоказ много эмоций, сохраняя лёгкую и непринуждённую манеру поведения вне зависимости от ситуации.Однако его мысли отличались от того, как он их выражал.Он был человеком, который относился к своим делам с абсолютной серьёзностью. Он не хотел, чтобы из-за него срывались планы и нельзя было сделать ход, поэтому он никогда не упускал из виду переменные, которые мог предвидеть.Его братья и сёстры сейчас были такой переменной.Он хотел сблизиться с ними и относиться к ним как к настоящей семье, но это была привилегия, которая им пока не полагалась.Когда во Дворце Пустоты воцарится покой, он сможет насладиться новым домом, который обрёл, но не сейчас.Он не был Дэмиеном Пустотой, сыном и братом. Он был Дэмиеном Пустотой, Молодым Лордом Дворца Пустоты.Он собирался привести свой дом к вершине его могущества, чтобы никто больше не смел бросить ему вызов.Выражение лица Доминика стало ещё серьёзнее, пока Дэмиен молча смотрел на него. Словно все эти чувства передавались ему с предельной ясностью, и ему оставалось лишь принять их.«У него нет уязвимых мест».Доминик вновь сосредоточился на предстоящей битве.В его голове была лишь одна мысль.«Я должен победить».Он столкнулся с противником, который, даже стоя совершенно неподвижно, ясно давал понять, что к нему не прикоснуться.Это был кто-то, кто превосходил его во всех отношениях, но он всё равно должен был найти способ победить.«Единственное, что я могу сделать, — это попытаться».Он соберёт воедино всё лучшее, на что способен. Так, даже если он проиграет, это будет заслуженное поражение.Сделав глубокий вдох, Доминик поднял меч в боевую стойку и закалил свою волю.«Меч Рассечения».Первый из 16 Небесных Мечей Дворца Пустоты.Этот меч предназначался лишь для одной цели. Рассекать всё на своём пути.Техники Дворца Пустоты не ограничивались пространством. Хотя он и был известен своими пространственными законами, это была сила с множеством специализаций.Данте преуспел в Законах Пространства, но в других у него не было особого таланта. Однако клан Крон был известен своими способностями к манипуляции временем.С Созиданием Элловин, Смертью Хьюго, Огнём и Льдом Сольстис были созданы 16 Небесных Мечей — всеобъемлющая техника, охватывавшая бесчисленные законы, которую мог использовать любой, получивший на то дозволение.Первая техника, Рассечение, не была привязана к какому-то конкретному закону. Скорее, она была гибкой и могла рассечь «что угодно», на что был способен пользователь.Для Доминика, потомка кланов Пустоты и Крон, это были Пространство и Время.Воображаемый мир пошатнулся. Его симулированная реальность раскололась надвое, когда её пространство и время были насильно разделены.Поток энергии меча, подобный несущемуся зверю, на полной скорости устремился в сторону Дэмиена, разрывая всё на своём пути.Он был полупрозрачным. Когда Дэмиен вгляделся в него, он увидел законы, сплетающиеся воедино, чтобы создать вышеупомянутый эффект.«Неплохо. Удерживать пространство и время в такой гармонии, не связывая их, — это впечатляет, но…»Дэмиен выставил вперёд руку. Импульс неведомого закона пронзил воздух и столкнулся с энергией меча.ХРЯСЬ!Под его воздействием энергия разлетелась на тысячи осколков, что безвредно опали на землю.«…этого недостаточно».У Дэмиена была та же кровь, что и у них, по крайней мере, с одной стороны.Он точно знал, на что способна кровь клана Пустоты. Это определённо было впечатляюще по сравнению с другими гениями той же возрастной и талантливой группы, но это было не то, что он искал.Дэмиен осознавал, что он — исключение. Он никогда не мерил других по себе.Однако люди вдвое старше их, у которых было в тысячи раз больше возможностей, должны же потягаться с его жёнами, верно?С тем, что он только что показал, любая из четырёх победила бы его менее чем за десять ходов.— Это всё, на что ты способен? — спросил Дэмиен, его тон был ровным и бесстрастным.Взгляд Доминика обострился.— Даже не близко.Первый меч был лишь пробой. Силу Дэмиена нельзя было измерить, что он понимал ещё до начала битвы, но он хотел хотя бы увидеть, с чем ему предстоит столкнуться.Теперь он осознавал это ещё отчётливее, чем когда-либо.«Это непреодолимая пропасть. Будь то закон, который он использует, или его понимание — всё это превосходит то, что есть у меня».Победить Дэмиена было невозможно. Если бы Доминик не понял этого после того удара, он был бы просто дураком.Однако ему не нужно было побеждать Дэмиена, чтобы выиграть.«Мне просто нужно превзойти его ожидания».И для этой цели…«16 Небесных Мечей недостаточно».Он должен был отбросить то, что считал здравым смыслом, и с самого начала выложиться на полную.— Ху-ух…Его глаза снова изменились.Они с самого начала были серьёзны, но теперь в них горел иной свет.«Техника Меча Четырёх Времён Года…»Его меч был поднят в другой стойке, и исходившая от него аура несла в себе совершенно иное чувство опасности.Доминик закрыл глаза, сделал глубокий вдох и снова открыл их.Его меч метнулся вперёд — простой вертикальный взмах, за которым уследил бы и младенец.Однако в нём таилась чудовищная, неведомая сила.Весь воображаемый мир изменился, как только техника меча была высвобождена.Шквал ветра окутал всё вокруг.«…Весна».
Техника Меча Четырёх Времён Года не принадлежала Дворцу Пустоты. Это была особая техника клана Крон, воплощение их понимания Законов Времени.Как и следует из названия, она делилась на четыре техники, каждая из которых по силе отличалась от своих собратьев.Весна была первой из этих техник.Она олицетворяла время пробуждения. Время рождения, время света, время жизни.Весна была началом цикла, цветением всего, что росло.По отношению ко времени весна олицетворяла то, как время позволяет живым существам процветать.Концепции были довольно туманны. Они не вполне соответствовали Законам Времени в том виде, в каком их представляло большинство, но, несомненно, питались временем.Окружающая флора ожила, разрастаясь и процветая, словно её наделили невиданной доселе жизненной силой.«Интересно…»Дэмиену не составило труда это постичь. Время было одним из его основных законов, наряду с пространством. Ещё до того, как он начал стремиться к постижению всей полноты существования, он уже хотел достичь его вершины.«Оно ускоряется? Кажется, всё должно быть сложнее».Дэмиен видел, как техника влияет на окружение. Он полностью понимал, как она воздействует на другие вещи, но не совсем улавливал её суть.«Не похоже на атакующую технику».На самого Дэмиена эффекты ускорения не действовали. Если бы и действовали, то скорее помогли бы ему, чем навредили.Так для чего же предназначалась эта техника?«О?»Похоже, Дэмиену не пришлось долго искать ответ.За несколько секунд вся область заполнилась огромными растениями, взращёнными ветром меча Доминика. Эти растения были гораздо больше своих собратьев, а мощная аура, которую они излучали, была за гранью того, что могло бы исходить от растения без разума.Вскоре эти растения были разобраны на части ветром меча и влились в него, став частью его силы.Вот тогда-то и началась настоящая атака.«Цветущий ветер…»«Ясно».Дэмиен понимающе улыбнулся.Всё это было иллюзией.Грандиозная сцена, свидетелем которой он стал, существовала лишь для того, чтобы обмануть врага.«Пока ты сидишь и ждёшь, опасаясь бури вокруг, флора, тронутая ускоренным временем, превращается в целый арсенал оружия, которое нападёт на тебя из тени».Вот что такое Весна.Это было начало года, время понять, какими будут остальные сезоны.Это была проба. Если враг попадётся на эту технику, он не достоин встретиться с остальными сезонами. Однако, если он сможет её разгадать, то время, которое на это уйдёт, и способ, которым он ответит, можно будет использовать для определения дальнейшей тактики боя.«Умно. Он знает, что должен выложиться на полную, если хочет иметь хоть какой-то шанс, но отказывается бросаться в бой без информации. Моя последняя атака не дала ему ничего, кроме общего представления о моей силе, так что он использует это, чтобы получить больше сведений в том же направлении».Весна не была слабой техникой. То, что она была иллюзорной, не означало, что она не могла убить.Ветер меча, что вихрем кружил вокруг Дэмиена, был полон острых лепестков энергии меча и Законов Времени, способных сразить любого слабого противника. Если бы их поразили эти законы и их время ускорилось, их равновесие было бы нарушено, и Доминик получил бы возможность нанести решающий удар.К несчастью, Дэмиен не собирался на это покупаться.Он препарировал технику и постиг её суть.«Но раз уж я тебя испытываю, я дам тебе то, чего ты хочешь».Если бы противник не был тем, кого Доминик и надеяться не мог победить, он бы не отреагировал так, как Дэмиен, так что лучше было посмотреть, как Доминик поведёт себя, если его план увенчается успехом.ГУЛ!Аура Дэмиена вспыхнула, став щитом вокруг его тела.Его обычное существование было несколько отделено от реальности. Доминик не смог бы нанести ему удар, если бы он сам этого не позволил.Поэтому, когда щит обрёл материальность, Дэмиен наконец вписался в воображаемый мир.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Взрывы последовали мгновенно. Дэмиена наконец начал хлестать ветер меча. Щит рассекали и царапали бесчисленные лепестки энергии меча, и чем дольше Дэмиен стоял посреди бури, тем больше энергии на него обрушивалось.Поскольку в основе силы Доминика лежали пространство и время, Дэмиен использовал именно эти два закона для противодействия.Он разделил Пространство-Время, разрывая реальность и изгоняя энергию меча в пустоту.Буря начала стихать, но не успела она утихнуть, как Доминик уже ринулся в бой.«Атака».Такова была его мысль.Раз уж Дэмиен мог блокировать и изгонять его энергию меча, было бесполезно продолжать давить ею, но атаковать он должен был в любом случае.Это была единственная возможность, которая у него будет, и он воспользуется ею, чтобы создать шанс для высвобождения Лета.БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!Земля разлетелась на куски первой. Видимость Дэмиену тут же заслонила пыль, а аура Доминика исчезла.«Меч Рассечения».Вновь появился Меч Рассечения.БАХ!Массивные флуктуации пространства и времени обрушились на щит Дэмиена, заставив его зашататься и потерять устойчивость.«Меч Гефеста».Вместо меча, 5-й из 16 Небесных Мечей был скорее молотом, как и следовало из его названия. Он наносил дробящий урон, разбивая всё, с чем соприкасался, на тысячи осколков.Доминик появился над Дэмиеном, в его слепой зоне, и со всей силы обрушил свой меч вниз.ГРОХОТ!Щит Дэмиена мгновенно разлетелся вдребезги, оставив его беззащитным перед бесчисленными силами, что пытались его убить.Однако Доминик не стал продолжать натиск.Он сделал шаг назад и снова приготовил свой клинок.«Техника Меча Четырёх Времён Года: Лето».Пришло время для второго сезона.В отличие от весны, лето — это время, когда всё в полном расцвете. Это сезон жара и жизненной силы, и, чтобы развить весеннее ускорение времени, оно изгибало закон и создавало странный временной поток, в котором немногие могли выжить.ГУЛ!Меч был высвобожден. Буря, созданная весной, не рассеялась, но едва уловимо изменилась, приобретя некую ауру, которую невозможно было точно определить.Когда Дэмиен убрал свою естественную защиту, чтобы ощутить эффект атаки, его охватило чувство, похожее на тепловой удар. Разум его онемел, а тело отяжелело.«Но если ты сочтёшь это чем-то простым вроде теплового удара, ты умрёшь».Это была ещё одна иллюзия, но на этот раз она использовалась, чтобы скрыть затаившийся клинок.Ощущение «теплового удара» на самом деле было диссонансом в душе, вызванным странным временным потоком, в котором он оказался.Если бы он не смог с этим справиться, его душа и тело были бы насильно приведены в дисгармонию, и если бы он не умер от Законов Времени, атаковавших его со всех сторон, он стал бы лёгкой мишенью, которую Доминику оставалось бы лишь обезглавить.«Я не привык видеть, чтобы время использовали так. Хотя клан Крон и специализируется на манипуляциях временем, они создали технику меча, где время на самом деле является скорее вспомогательным элементом, чем основным».Это была именно техника меча, а не техника времени. Дэмиен уважал способность разделять эти два понятия и знать, чему следует отдавать приоритет в тот или иной момент.«Большинство людей были бы мертвы к тому времени, как эти две техники завершились бы».Меч Доминика был чрезвычайно силён, и он был более чем искусен в сокрытии истинного намерения своих техник, что застало бы большинство людей врасплох.Окажись он в миру, его бы бесспорно признали великим гением.«Но мы противостоим не гениям».Дэмиен не судил техники Доминика. Доминик был хорошим практиком, который не пренебрегал тренировками, так что не было нужды судить его слишком строго в этом аспекте.Вопрос был в другом…«…как он поведёт себя в условиях войны?»Дэмиен был доволен осторожным, но властным поведением Доминика до сих пор, так что ему оставалось проверить лишь одно.ВЖУХ!Он мгновенно рассеял всё, что Доминик успел обрушить на него.И его тело разделилось на бесчисленных клонов.Ситуация, в которой Доминику придётся в одиночку сражаться с армиями…Как он справится, столкнувшись с ней?
Не прошло и пяти минут, как Доминик был повержен.— Что ж, ожидаемо. Вот он, твой уровень.Дэмиен стоял над ним в одиночестве. Он уже отозвал всех своих клонов.— Ха-а… ха-а…Доминик, естественно, не мог ответить. Сотни Дэмиенов вбили его в пол. Он изо всех сил пытался отдышаться и осознать произошедшее.«Я увидел то, что хотел».Дэмиен пришёл сюда не для того, чтобы по-настоящему спарринговаться с Домиником. Он пришёл, чтобы увидеть уровень Доминика.Если бы у них был полноценный спарринг, он, скорее всего, закончился бы так же, но Доминик не сдался бы так быстро.Однако сейчас было не время для этого.Дэмиен мог увидеть все навыки Доминика, когда захочет. В обозримом будущем он будет тренировать своего брата, так что это не было проблемой.Ему понадобилось всего несколько минут, чтобы оценить способности Доминика.— Во-первых, я вижу, что ты гордишься своим мастерством меча, — начал он, читая небольшую лекцию.— Я не мечник, так что не буду много об этом говорить, но, судя по тому, что я видел, оно весьма неплохое. Высоты, которых ты можешь достичь с законами меча, весьма велики, но этого недостаточно.— Ты хорошо контролируешь свои законы, но отдача слаба, потому что ты не углубился в самую суть их значения. С этого момента я позабочусь о том, чтобы твои законы были на должном уровне, так что готовься к тренировкам.— Если отбросить силу, мне нравится твой склад ума. Не зря будет вырастить из тебя полководца. Думаю, в условиях войны ты сможешь по-настоящему раскрыться.Доминик не особо проявил себя против армии Дэмиенов, но его решения во время боя были запоминающимися.Если его как следует натренировать, он действительно станет непревзойдённым полководцем, способным войти в историю.Сильными сторонами Доминика были его мастерство меча, склад ума, принятие решений и осторожность.Слабыми же сторонами — его законы и недостаток практического опыта.Дэмиен кивнул.— Хорошо. Я в общих чертах понял, что с тобой делать, так что отдохни минуту. Когда всё закончится, тебя перенесут обратно в главный дворец.— Ха-а… ха-а…Доминик всё ещё не мог говорить, но, даже если бы мог, он не стал бы спорить с Дэмиеном.Всё, что тот сказал, было правдой. Доминик и сам знал свои слабости. Он был человеком практичным и не любил переоценивать себя.Однако то, что Дэмиен смог понять это за столь короткое время, поражало.«Нет. Сейчас нет смысла поражаться».Во второй половине боя он использовал ещё шесть Мечей Небес. У него не было шанса применить Осень или Зиму, которые были истинной сутью Техники Меча Четырёх Времён Года, но он не сомневался, что и они не оказали бы на Дэмиена особого эффекта.«Наш брат и вправду рождён, чтобы вести наш дворец».Это был предрешённый исход. Доминик сомневался в Дэмиене лишь потому, что ничего не знал. Раз уж он лично увидел, на что способен его брат, какие у него могли быть жалобы?— Ты собираешься испытать остальных таким же образом? — спросил он, прерывисто дыша.— Конечно. А почему бы и нет? — ответил Дэмиен.— Понятно.Доминик кивнул, но больше ничего не сказал.«Мой младший брат…»Он вздохнул про себя.«…ради твоего же блага, надеюсь, ты не станешь чудить».Дариус был фанатом. В последнее время он беспокоился о Дворце Пустоты, поэтому не показывал этого, но он был поклонником Дэмиена с тех пор, как узнал о его существовании.Проблема была в том…«…если человек, которого он боготворил, подойдёт к нему вот так…»…неизвестно, как он отреагирует.***Дэмиен не пошёл сначала к Дариусу.Вместо этого первой испытания для новобранцев закончила Гестия.Гестия была его младшей сестрой. Она лишь недавно стала совершеннолетней по земным меркам, так что Дэмиен, естественно, не возлагал на неё таких же высоких ожиданий, как на остальных.Хотя его ожидания всё равно были достаточно высоки для юного практика.Испытание Гестии заняло гораздо меньше времени, чем у кого-либо другого.Потому что, как только Дэмиен просмотрел её результаты, он заметил.«Она не создана для боя».В отличие от Доминика, Дариуса и Йирен, Гестия была совершенно не приспособлена к бою.В отличие от других, она прошла испытание души через посредничество.Поскольку «битва» за то, чтобы найти способ мирного прекращения конфликта, считалась в душе Гестии настоящей битвой, испытание это допустило.Дэмиен не знал, как ей это удалось, даже пересмотрев сцену снова и снова, но каким-то образом она смогла утихомирить обе группы и найти между ними нечто общее. Ей удалось заложить основу того, что могло бы стать торговым соглашением после её ухода, но, конечно, симуляция мира не зашла так далеко, чтобы это осуществилось.Испытание тела подбирало противников участникам в зависимости от их силы и потенциала. Для Гершеля это был один-единственный гоблин, однако на Гестию, достигшую такого высокого уровня в юном возрасте, набросился практически целый рой зверей.И снова она не стала сражаться.Она использовала окружение в свою пользу и создавала ловушки, которые уничтожали её врагов. Она победила с помощью хитрости и уловок.Даже во время испытания разума она использовала комбинацию обоих методов, чтобы выстоять. Она на удивление хорошо перенесла пытки и, рискуя жизнью, защищала Дворец Пустоты, но когда ей дали шанс сбежать…«…её первым порывом было не сражаться, а вернуться во дворец и собрать подкрепление, чтобы одолеть врага».Конечно, она действовала нестандартно, но в этом не было ничего плохого. У каждого была своя специализация, и для Гестии это был не бой.«Зато её разум…»Не только разум, но и её навыки в целительстве и техниках жизненной силы были чрезвычайно ценны.Дэмиен не явился к Гестии лично. Вместо этого он дал ей второе испытание. Оно не было боевым, как у остальных.Её задачей было найти выход из запертой белой комнаты за отведённое время. Ей не дали никаких подсказок о том, как сбежать, но разрешили в полной мере использовать свою ману.Грубая сила не работала, как и законы любого рода.Прежде чем Дэмиен закончит испытывать оставшихся братьев и сестёр, она должна была найти ключ к механизму комнаты.Удивительно, но она с энтузиазмом приняла вызов.Вместо того чтобы расстроиться, она была взволнована поставленной перед ней задачей и с радостью принялась за работу.«Хороший настрой».Дэмиен очень гордился своей младшей сестрой. Может, он и был немного предвзят, но у неё действительно был талант стать гением, действующим из тыла.«Тренировать её будет куда спокойнее. Ей нужны лишь знания и время, и она вырастет в нечто прекрасное. В этом преимущество молодости».Она была чистым листом, в отличие от его других братьев и сестёр.Ей просто нужно было учиться и расти.Что же до остальных…«Мне придётся избивать их, пока их старые привычки не исчезнут, и вбивать им в головы новые идеи».Они прожили немало лет и из-за этого были упрямы.«Но это не страшно».Дэмиен ухмыльнулся.«Я с превеликим удовольствием исправлю их привычки».
После Гестии была Йирен, а после Йирен — Дариус.Они оба были бойцами, так что их ждала та же участь, что и Доминика. И ни для одного из них это добром не кончилось.Йирен была довольно искусна для своего возраста. Её высокомерие не было беспочвенным.Она не только хорошо владела и понимала свои законы, но и гораздо чаще своих братьев и сестры покидала дворец, чтобы познать внешний мир, так что её практичность и инстинкты в бою были на голову выше, чем у сверстников.Однако даже у неё были слабости. Разумеется, они не были настолько серьёзны, чтобы обмануть ожидания Дэмиена, но тот планировал превратить Дворец Пустоты в нечто величественное.И было вполне естественно, что он хотел поднять своих братьев и сестру на новый уровень.Проблемы Йирен касались скорее её мышления.Она блистала в бою, но за его пределами всё было не так хорошо. Ей не хватало тактического мышления при столкновении с несколькими противниками, и у неё была склонность бросаться в бой без должной осторожности.К счастью, эти слабости было куда проще исправить, чем те, с которыми столкнулся Доминик.А Дариус… Что ж, Дариус — это был совсем другой разговор.Когда Дэмиен появился и проделал с Дариусом то же, что и с Домиником и Йирен, ответная реакция оказалась совершенно иной.Дариус немедленно ринулся в бой, используя 16 Небесных Мечей, чтобы сразить Дэмиена.Вместо того чтобы стоять на месте и рассеивать все его атаки, Дэмиен предпочёл телепортироваться, подстраиваясь под темп Дариуса и небрежно уклоняясь.Это привело Дариуса в ярость — он, в отличие от остальных, больше полагался на эмоции. Его атаки стали более яростными и безрассудными, и он перестал доверять своим глазам так, как обычно.Подыгрывая Дариусу, Дэмиен был одновременно и впечатлён, и разочарован.«Инстинкты у него — просто безумие. Он словно зверь, который точно знает, когда атаковать и отступать, куда именно нанести удар, чтобы убить врага».В этом аспекте Дариус был поразителен, и, учитывая недостаток опыта за пределами дворца, он на удивление искусно использовал окружение в своих интересах.Когда было нужно, он вздымал ногами песок и камни, и не боялся использовать всё, что было в его распоряжении, для поддержки, даже если это означало идти на риск.Однако…«Он просто не создан для пространства или времени».Пространство и время были стихиями с малыми колебаниями. Те, кто ими пользовался, должны были всё просчитывать и быть в полной гармонии с их потоком, иначе они всегда рисковали погубить самих себя.Им нужно было сохранять спокойствие. Даже если они были безрассудны в бою, их рука не должна была дрогнуть при использовании законов.Дариус же… Что ж, он не соответствовал этому критерию.В какой-то момент он полностью отбросил пространство и время, используя 16 Небесных Мечей как чистую технику меча, без поддержки каких-либо других законов.«Поразительно, что он вообще зашёл так далеко. Какую Божественность он постиг с такой-то предрасположенностью?»Вероятно, его сродство было с пространством и временем, ведь гены его родителей были невероятно сильны. Однако должно было быть что-то ещё, что-то, чем он пренебрёг, потому что это не соответствовало семейным практикам.Дэмиен широко раскрыл глаза, сосредоточившись на душе Дариуса.Он нашёл в теле Дариуса то пространство, где тот связывал воедино свои законы, и вгляделся в него.«Как и ожидалось, пространство и время. Есть неожиданный намёк на разрушение, но этого недостаточно для сродства. Это скорее усиление для других его способностей. Кроме того…»Отыскать что-то в чужой душе так глубоко, не имея прямого контакта, было трудно, так что у Дэмиена возникли с этим некоторые проблемы.Оно было скрыто за двумя другими, поскольку им так долго пренебрегали, пока те развивались, но оно было там.Что-то огненное, но не огонь. Это был высший закон, но он настолько походил на огонь, что Дэмиен почти усомнился в его природе.«А может…»Был и другой вариант, который Дэмиен никогда не считал возможным.«Надо поискать».Дэмиен всегда считал, что такая возможность существует, но никогда не находил доказательств, подтверждающих эту мысль.До сегодняшнего дня.Потому что в душе Дариуса таилось пламя, не похожее ни на одно другое.Врождённое Небесное Пламя.В душе Дариуса в спячке пребывало Небесное Пламя третьего ранга — Божественное Пламя Солнца и Луны.«Чёрт возьми».Это было больше, чем Дэмиен когда-либо ожидал найти.Божественное Пламя Солнца и Луны было самым желанным для Дэмиена Небесным Пламенем.Это было пламя с двумя сторонами, два в одном.Пламя Солнца, что зажигалось днём, горело ярче всего на свете. Оно питалось азартом и действовало как берсерк, становясь всё сильнее и сильнее, чем дольше его использовали в бою.Пламя же Луны оживало ночью. Это был холодный, безжалостный и бездушный убийца, горевший тёмно-синим цветом. Под пыткой души полностью развитого Пламени Луны не выжил бы даже Бог.Обе стороны имели свои преимущества и были одинаково сильны. Этим пламенем было трудно овладеть, но тот, кто смог бы по-настоящему его контролировать, стал бы непобедим.«В этом пламени заключены не только Законы Огня. Это смесь огня, смерти, света и нескольких других сил. Это неожиданный подарок».Дэмиен, очевидно, хотел заполучить Божественное Пламя Солнца и Луны, но он не собирался красть его у своего брата.Скорее…ВЖУХ!Дэмиен высвободил импульс маны, мгновенно прорвавшись сквозь атаки Дариуса.— Что за!..— Поспи-ка немного.Дэмиен появился прямо перед ним и положил руку ему на голову.Сплетение странных законов проникло в разум Дариуса и погрузило его в сон. Тот рухнул на землю, и Дэмиен немедленно приступил к работе.— Выходи.На его руке появился язычок чёрного пламени.Лёгким движением запястья Дэмиен направил это пламя в душу Дариуса.Божественное Пламя Солнца и Луны подавлялось слишком долго. Его нельзя было пробудить обычными способами.Поэтому Дэмиен рассудил, что лучший способ быстро его пробудить — накормить.Частицы всех Небесных Огней, которые Дэмиен когда-либо собирал, частицы его прошлого Пламени Солнца и даже часть самого Пламени Пустоты устремились в пространство души Дариуса и окружили спящее Небесное Пламя.ТУДУМ!Словно биение сердца.С таким количеством ауры Небесных Огней вокруг Божественное Пламя Солнца и Луны не могло оставаться безмолвным.ТУДУМ!Оно ударило снова.Пламя расширилось, поглощая всё остальное.Оно пожирало, утоляя голод, от которого страдало более ста лет.И снова ударило.Снова и снова.«Это будет весело».Дэмиен ухмыльнулся.Похоже, Доминик беспокоился о том, как его брат отреагирует на появление Дэмиена, но результат превзошёл все ожидания.«Сколько же скрытых талантов во Дворце Пустоты».Это было настоящее логово драконов.И от этого факта Дэмиен с бесконечным нетерпением ждал будущего.Потому что это было его логово драконов.Это была родина его народа.Это был его дворец.«На этом вербовка окончена».«А дальше…» — Дэмиен сузил глаза.«…чертовски много тренировок».
После того дня во Дворце Пустоты что-то изменилось.Из почти пяти миллиардов явившихся на вербовку испытание прошёл 10 561 кандидат. Слухи о суровых требованиях испытания, что ужасали даже бывалых наёмников, разнеслись повсюду, и вскоре всё Княжество Ясной Луны поняло, что грядут большие перемены.Также их начала занимать судьба десяти тысяч человек, что прошли испытание, но, к сожалению, узнать о них что-либо было невозможно.С самого окончания испытания их забрали в главный дворец, а сам дворец полностью закрыли.Его окрестности окружал странный барьер. Он был прочным, но не непроницаемым. Люди могли видеть главный дворец, определявший облик Княжества Ясной Луны, но более проницательные наблюдатели замечали, что дворец казался странно живописным и неизменным.Потому что, на самом деле, даже тот дворец, что они видели, был порождением барьера — иллюзией главного дворца.Настоящий главный дворец был полностью запечатан и, к всеобщему неведению, теперь существовал на совершенно иной частоте, чем внешний мир.За каждый день, что проходил в остальном Небесном Мире……пролетал целый год.Пришлось пойти на крайние меры.Дэмиен хотел взрастить армию, способную гордо стоять в Небесном Мире, а это означало, что к тому времени, как грянет настоящая война, они должны были стать экспертами, что выковали бы собственную Божественность.Времени у них было мало, потому что Дэмиен торопился как мог. Ему нужно было решить ещё несколько вопросов, прежде чем внутренняя обстановка во Дворце Пустоты полностью успокоится, но как только он с ними закончит, придёт время действовать.У них оставалось от силы несколько месяцев. Чтобы это время не прошло даром, Дэмиен превратил месяцы в столетия, что, с составленным им планом тренировок и талантом каждого из них, станет более чем достаточным сроком, чтобы эта армия превратилась во что-то грозное.Прошёл год, а значит, во внешнем мире миновал лишь один день. Новости о вербовке ещё не успели разлететься, но Дэмиен был уверен, что весть о предателях скоро дойдёт до Божественного Ордена.«У меня есть от силы десять дней, прежде чем придётся вернуться во внешний мир».Это было целое десятилетие, которое он мог посвятить их личной тренировке. После этого ему оставалось лишь доверить их воспитание оставшимся во дворце экспертам.«Но это не страшно. Десять лет — вполне достаточный срок».Если бы только Дэмиену не нужно было тренировать более десяти тысяч человек.Три года ушло лишь на то, чтобы составить для каждого из них индивидуальный план тренировок, которым они будут пользоваться после его ухода.Следующие пять лет он в основном сосредоточился на своих братьях и сёстрах.Он помог Йирен, создав для её тренировок иллюзорные миры.Гестии он продолжал давать сложные головоломки, соотнося их с реальными жизненными ситуациями, чтобы она могла постепенно вжиться в роль стратега и командира тыла.Тренировки Доминика были более практичными. Дэмиен просто постоянно держал рядом с ним клона, который спарринговал с ним и заставлял его всё время опасаться нападения, постепенно доводя его до нужного уровня.И наконец, Дариус получил тренировку более особенную, чем остальные.— Какова твоя Божественность?Это был первый вопрос, который задал Дэмиен.Прежде всего, ему нужно было знать, придётся ли им начинать всё сначала.Дариус на мгновение замялся.— Могу я сказать честно?Это был секрет. Даже его мать не знала истинной природы Божественности, которую он обрёл.Он всегда знал, что не подходит для техник клана. Он был безрассуден, но не глуп. Он всегда пытался следовать учениям клана, но когда заметил, что постоянно искажает эти техники, чтобы они напоминали пламя, он начал сомневаться в себе.Сможет ли он так продолжать?Если отбросить великие цели вроде достижения вершины, сможет ли он вообще угнаться за своими братьями и сёстрами, если продолжит в том же духе?Эти мысли терзали его до того самого дня, когда он выковал свою Божественность.В границах барьера законов, во время своего Космического Перерождения, он решил рискнуть.Вместо того чтобы создавать Божественность на основе пространства и времени, он создал нечто иное.— Она называется [Страж Небес].Дариус говорил с лёгким смущением, но Дэмиен вовсе не считал, что ему нужно смущаться.— Страж Небес, значит…Он улыбнулся.Эта Божественность была основана не на стремлении Дариуса к силе, а на его желании защитить Дворец Пустоты.Мало того, что это была достойная восхищения Божественность, она была идеально многогранной, так что силу Дариуса не нужно было ломать и выстраивать заново.Нет, созданный им фундамент можно было использовать как трамплин, чтобы поднять его Небесные Огни на великие высоты.— Идеально.Дэмиен усмехнулся.— Я владел довольно многими Небесными Огнями, так что меня можно считать в некотором роде знатоком, но я никак не могу знать всего. Мы будем работать вместе, чтобы выяснить, как именно функционирует твоё пламя и что нужно делать, чтобы оно росло.Каждому Небесному Пламени был нужен свой метод. Дэмиену повезло владеть пламенем, что росло, пожирая другие, но у Дариуса такой роскоши не было.Пока они не выяснят особенности Божественного Пламени Солнца и Луны, Дэмиен не оставит Дариуса в покое.Так прошёл ещё один год.Дэмиену оставалось не более двух лет, которые он мог посвятить своей личной армии, но это было не страшно. Бо́льшую часть работы он закончил в первые три года. Оставались лишь тренировки.Он наблюдал за всеми с помощью клонов. Особое внимание он уделял таким людям, как Гершель, используя Закон Существования, чтобы проращивать талант в бесталанных, дабы те могли в полной мере использовать потенциал, о котором и не подозревали.И в конце концов, десять лет, что он мог свободно провести во дворце, подошли к концу.«Я был занят и дальше буду занят ещё больше».Дэмиен вздохнул.Это было паршиво, но за эти годы он почти не виделся со своими жёнами.Между их тренировками, его тренировками, тренировками армии и объединением Армии Святилища, сил дворца и новобранцев почти не оставалось времени для уединения.Кроме нескольких дней то тут, то там, и недели перед его уходом, им не удавалось найти возможности отдохнуть вместе.Но никто из них не был против.Им всем это было ненавистно, но так было нужно. Именно потому, что они это понимали, они так долго отдыхали, прежде чем прийти в Небесный Мир.Теперь у них были приоритеты и обязанности.Для Дэмиена — решение проблем Дворца Пустоты, а для девушек — стать достаточно сильными, чтобы иметь право голоса в Небесном Мире.Кроме Айрис, они лишь недавно обрели свою Божественность, и до того, как придёт время снять барьер, им нужно было стать даже сильнее, чем братья и сёстры Дэмиена и его армия.Что до Айрис, ей предстояло многое изучить и переучить о мире Полубогов, в котором она так долго пребывала. Ей нужно было сломать собственные привычки и приспособиться к Небесному Миру — задача, возможно, даже более трудная, чем та, что стояла перед остальными.Тем не менее, пока все изо всех сил трудились, чтобы достичь своих целей, Дэмиен покинул главный дворец.Оставалось решить две проблемы, и он направлялся к первой из них.Двенадцать из сорока восьми старейшин клана были отрезаны вражескими силами в долине на границе Юго-Западного Региона.Они, в отличие от тех, кого он встречал ранее, были верны клану, и без них значительная часть власти старейшин была утеряна.Теперь Дэмиен направлялся к ним, чтобы их спасти.Это будет его первое настоящее столкновение с врагом, что угнетал его народ.Божественный Орден.
Нынешним пунктом назначения Дэмиена было пограничное княжество Аэрия. Княжество Аэрия одним из первых погрузилось в хаос, когда Божественный Орден начал открыто действовать против Дворца Пустоты.Оно представляло стратегический интерес, поэтому они сосредоточили там немало сил и постепенно захватывали одну территорию за другой, пока Аэрия не оказалась со всех сторон окружена вражескими войсками.Двенадцать старейшин находились там не просто так.Аэрия была одним из крупнейших перевалочных пунктов Южного Региона. Большинство людей, включая членов Дворца Пустоты, проезжали через него, направляясь с запада на юг.Время было выбрано ужасно.Изначально в Аэрии находилось всего трое старейшин. Они отвечали за торговлю и пребывали в городе для содействия торговым соглашениям между Дворцом Пустоты, Кланом Драконов и Священной Империей.Однако в последнее время к ним присоединилось ещё несколько.Некоторые использовали Аэрию лишь как отправную точку для дальнейшего пути, другие выполняли задания в этом районе, но суть в том, что все они оказались в княжестве, когда окрестные земли были завоёваны.В одиночку они не могли противостоять могучим боевым силам Божественного Ордена, поэтому заняли оборону, стараясь уберечь от войны хотя бы Аэрию.Границы княжества подвергались нападениям несколько раз. Патовая ситуация, которая на самом деле таковой не являлась, — это всё, чего смогли добиться старейшины, потому что полностью остановить Божественный Орден было им не под силу.К счастью, они неплохо держались. Границы сместились на несколько миллионов километров вглубь, но княжество Аэрия в целом оставалось невредимым.Именно в такой обстановке и появился Дэмиен.С одной стороны Аэрия граничила с Юго-Западным Регионом Божественного Ордена.Слева находилось княжество Бристерия, справа — княжество Рейстоун, а путь вглубь Южного Региона преграждало княжество Лиенсия.«С того момента, как Лиенсия была завоёвана, Божественный Орден получил полное преимущество. При желании они могли бы и дальше продвигаться в Южный Регион, но вместо этого решили сосредоточиться на захвате Аэрии».В отличие от соседних княжеств, не имевших особой репутации, завоевание Аэрии нанесло бы Дворцу Пустоты серьёзный удар в нескольких отношениях.«Старейшинам тоже повезло. Если бы Божественный Орден не был сосредоточен на нескольких задачах одновременно…»Если бы они не разыгрывали похожие партии на других участках границы и не придерживали бо́льшую часть войск для иных целей…«…Аэрия уже давно превратилась бы в пустошь».Противостояние длилось более пяти лет. То, что старейшины смогли продержаться так долго, уже само по себе впечатляло. Дэмиен был уверен, что девяносто процентов людей на их месте давно бы сломались.Дошло до того, что Дэмиен начал сомневаться, будет ли от его вмешательства хоть какой-то толк.«Но я не в том положении, чтобы сомневаться. Будет трудно, если там есть Боги, но если только Полубоги…»Эта затея могла оказаться либо чрезвычайно трудной, либо чрезвычайно лёгкой.И поскольку Дэмиен только что прибыл в окрестности зоны боевых действий, он скоро должен был это выяснить.***Где-то у границы княжества Аэрия, со стороны Лиенсии, в крепости, что явно была на последнем издыхании, проходило совещание военачальников.— Это не выглядит безнадёжно, но если клан не пришлёт подмогу, мы вряд ли сможем удерживать границу дольше месяца.Говорившего звали Персей Ванхейм. Он был тридцать шестым старейшиной Дворца Пустоты, верным последователем дворца, всегда стоявшим на его стороне.Рядом с ним сидели ещё двое того же ранга: тридцать восьмая и сороковая старейшины, Моник Дестеро и Фидора Прайс.Они, двенадцать старейшин Клана Пустоты, находившиеся в княжестве, разделились на четыре группы, чтобы взять под контроль каждую границу. Они поддерживали связь между собой и использовали её для грамотного распределения сил, но их ресурсы начинали истощаться.— Какова численность противника? — спросила Моник.— Она всё ещё растёт. В отличие от нас, они получают постоянную поддержку из соседних земель. К счастью, похоже, они ещё не вызвали экспертов, — ответила Фидора.— Однако наши крепости долго не продержатся, а войскам становится всё труднее. С тех пор как пути снабжения были перерезаны, стало нелегко.Все трое одновременно вздохнули.Практики уровня тех, кто участвовал в войне, не нуждались в еде или питье для поддержания жизни. Чистой маны было достаточно, чтобы заменить эти процессы.Однако так было не со всеми.Население территории в основном состояло из простолюдинов, которые вообще не тренировались, и людей ниже четвёртого класса. Для них пять лет без какого-либо снабжения были чрезвычайно трудными.Они выживали в основном за счёт урожая, выращенного в самом княжестве, но из-за суровых погодных условий, недавно обрушившихся на этот район, произвести достаточно еды для всего населения было трудно.И если с едой ещё как-то можно было справиться, то вода стала куда большей проблемой.— Проклятые ублюдки из Божественного Ордена!Персей приходил в ярость при одной только мысли об этом.Одним из их первых шагов было отравление ядом всех акведуков и источников воды в княжестве, сделавшее её непригодной для питья.Это было крайне неудачно. В княжестве Аэрия была единая водная система, проходившая через всю территорию.Обычно это не было бы проблемой, но Божественный Орден использовал таинственные средства, чтобы менее чем за неделю распространить яды по всей водной системе протяжённостью в миллиарды километров — то, что до этого момента все считали невозможным.Если умрут люди, то и спасать будет нечего. Без них эта земля не имела никакой ценности.А эти люди были семьями и друзьями тех, кто участвовал в войне. Случись с ними что-нибудь, боевой дух армии упадёт, и поражение станет ещё более неотвратимым.— Мы можем стараться изо всех сил, но, похоже, в нынешних обстоятельствах отступление абсолютно невозможно, — продолжил Персей, подытоживая все проблемы и возможные решения, с которыми они столкнулись.— Единственный жизнеспособный вариант — продолжать обороняться в меру наших сил и надеяться на чудо.Они не верили, что оно случится, но им приходилось верить, иначе они потеряли бы надежду ещё до того, как у их армий появился бы хоть какой-то шанс.Положение было, мягко говоря, отчаянным. Двенадцать старейшин делали всё возможное с имеющимися у них ресурсами, но им попросту не хватало сил, чтобы одержать победу над этим врагом.Если отбросить всё остальное, Полубоги, возглавлявшие вражеские силы, находились на самом пике, всего в шаге от Божественности.Старейшины, занимавшие места в иерархии с тридцатого по пятидесятое, не были готовы с ними справиться.Ситуация была во всех отношениях невыгодной.Возможно, если бы не исчезли Четвёртый и Пятый Мечи…Но было уже слишком поздно для таких мыслей.Старейшины могли лишь сосредоточиться на отчаянном положении, в котором оказались.Однако их отчаянное положение было не таким уж отчаянным, как они думали.Потому что тот, кто обладал недостающей им силой, уже был на подходе.Их «чудо» должно было скоро прибыть.
Хуже времени и придумать было нельзя.Совещание ещё даже не закончилось. Старейшины и основные военачальники, что вместе с ними возглавляли армии, всё ещё пытались найти решение своих нынешних проблем.Но прозвучал сигнал тревоги.По всей крепости разнёсся ясный для всех звук предупреждения.Божественный Орден начал атаку. Не просто атаку, а полномасштабное лобовое наступление, не оставлявшее места для контратаки.И хуже всего было то, что…— Мы получили вести от остальных. Это нападение окружило всё княжество. Оно идёт не только на нашей границе.Если бы кто-то стоял над Аэрией и смотрел вниз, то, в каком бы направлении он ни посмотрел, на границе он увидел бы людей Божественного Ордена.Столкновения уже начались. Ещё не дошло до полномасштабной войны, но скоро всё должно было к этому прийти.— ПРОКЛЯТЬЕ!Персей ударил кулаком по столу.— Эти ублюдки не дают нам ни минуты покоя!Он был взбешён. Он терял надежду. Но сейчас ему было не до этого.— Скажите всем готовиться к мобилизации. С этого момента мы будем противостоять их армиям!Если они желали противостояния, то они его получат.— Как бы то ни было, нам их не одолеть. Мы изо всех сил держались до сих пор, но под таким натиском нас либо истребят, либо оттеснят, пока мы не потеряем всю Аэрию.Такова была реальность.У них было лишь два варианта.— Либо мы продолжим действовать пассивно и защищать всё, что в наших силах, даже если это окажется не более чем один-единственный город, либо мы будем сражаться! Сражаться до последнего вздоха и позаботимся о том, чтобы те, кто придёт после нас, не столкнулись с такими же могучими армиями, с какими столкнулись сегодня мы!Одно было ясно: Божественный Орден не мог направить все свои ресурсы на завоевание Аэрии.С каждым днём численность их армий росла, и, вероятно, они уже достигли предела того, что могли выделить, но, поскольку этот предел намного превосходил то, с чем могли справиться защитники Аэрии, это не было проблемой.Персей знал, что всё безнадёжно, но отказывался терять надежду.Он не считал, что отступление здесь — правильный выбор.— Наши люди умрут в любом случае. Каждый раз, когда нас будут оттеснять, тысячи солдат погибнут, прикрывая наши тылы. Должны ли мы жертвовать их жизнями ради бессмысленной и пирровой победы, или же мы должны проложить путь для наших подкреплений?!Он не знал, кто это будет, но был уверен, что кто-нибудь придёт.Будь то из главного дворца, из других княжеств или даже из самой Аэрии — он был уверен, что кто-нибудь явится, чтобы противостоять Божественному Ордену.Потому что таков был Южный Регион. У них, в отличие от других, было настоящее чувство общности, что их скрепляло. Они были не из тех, кто бросает друг друга.И хотя никто не мог прийти вовремя, чтобы их спасти, Персей был уверен, что кто-нибудь прибудет к тому времени, как они погибнут.В таком случае, разве не лучше было использовать свои жизни, чтобы гарантировать этим людям путь к успеху?Разве не лучше было сократить численность врага, чтобы другим не пришлось так же тяжело?Пока он выражал свои чувства, остальные постепенно высказывали своё согласие.Никто не хотел умирать бессмысленно, но в ситуации, когда у них не было выбора, они предпочли бы в свои последние мгновения совершить нечто потенциально великое, а не трусливое.Армии собрались на каждой границе. Это была не только группа Персея на юге.Перед всей мощью армий Божественного Ордена они были не более чем горсткой оборванцев, но от них исходила аура доблести, которой врагу никогда не достичь.Потому что они сражались не из жадности. Они сражались, чтобы защитить свои дома, свои семьи и свой уклад жизни.Персей стоял перед своей армией вместе с Моник и Фидорой. Он смотрел на каждого присутствующего, признавая чувства в их глазах.Он не был из тех, кто произносит речи, да и речь здесь была не нужна.Все они знали, что он хотел сказать. Повторять это было бы бессмысленно.Вместо этого он поднял меч к небу. Он высвободил свою ауру, позволив мане яростно хлынуть наружу. И он закричал.— УБИТЬ!Сырое чувство, что разделяли они все. Единственное, чего они хотели.— УБИТЬ!Армия откликнулась на его зов.Вместе они покинули крепость и с гордостью встретили врага.— МРАЗЬ ИЗ БОЖЕСТВЕННОГО ОРДЕНА! — взревел Персей.Ему было всё равно, что их было всего триста тысяч против более чем трёх миллионов.Ему было всё равно, что на стороне врага было более десяти тысяч Полубогов.Ему было всё равно.Он лишь кричал во всю мощь своих лёгких.— СЕГОДНЯ МЫ ПОКАЖЕМ ВАМ МОЩЬ НАШЕГО ДВОРЦА ПУСТОТЫ! ПОЗНАЙТЕ ЯРОСТЬ ЮГА!Ему было всё равно, слышат ли они его.Ему было всё равно, спровоцированы ли они или disgusted от его слов.Ему было всё равно.Он лишь хотел видеть их головы у своих ног.— В АТАКУ!Триста тысяч воинов двинулись как один.И на других границах разворачивались похожие сцены.Вся боевая мощь княжества Аэрия, если не считать Божеств, равнялась лишь одной армии Божественного Ордена, но никто из них не выказывал страха.И дело было не только в тех, кто стоял во главе, как Персей. Даже у самых простых солдат в сердцах горели те же гордость и ярость, побуждая их убивать до самой смерти, а затем убивать и дальше.Разрыв в несколько тысяч километров теперь, когда они начали двигаться, будет преодолён в одно мгновение.И именно такую ситуацию застал Дэмиен.Он стоял над Аэрией и смотрел вниз. В каком бы направлении он ни посмотрел, на границе он видел людей Божественного Ордена.Он видел доблестные войска княжества Аэрия, дающие свой последний бой, и видел двенадцать старейшин, что стояли перед ними, словно полководцы.И он улыбнулся.Он гордился.Он гордился своими людьми. Это было чувство, которое он испытывал не раз с тех пор, как прибыл в Южный Регион.Но его улыбка не была совершенно чистой. Глубоко в ней таилась кипящая ярость, которую не вынес бы ни один смертный.«Божественный Орден…»Наглости им было не занимать.Он не мог поверить в сцену, свидетелем которой стал из-за них.Хотя…«…я не вижу в толпе ни одного Бога».Не только в толпе, но и во всей округе не было ни единого Бога.А это означало…«…настал мой час».Дэмиен уже бывал в таком положении.Когда он был на самом пике четвёртого класса, и даже до этого, он был здесь.Он настолько превосходил своих сверстников, что в его глазах они были муравьями, но те, кто был сильнее его, были достаточно сильны, чтобы и его самого раздавить, как муравья.Но сейчас вторая половина этого утверждения не имела значения.Значение имело то, что у Полубогов не было ни единого шанса против его силы.Неважно, насколько они были близки к обретению Божественности.Он поднял руку к небу, и его мана вздыбилась вокруг.В воздухе сгустились тучи — не потому, что Дэмиен изменил погоду, а потому, что его мана была настолько плотной, что изменила атмосферу.Такое зрелище было лишь естественным.Прежде чем Божественный Орден получит известия о том, что он сделал с их жалкими шпионами……он покажет им, кто он такой.Он как следует познакомит их с чудовищем по имени Дэмиен Пустота.
Мана Дэмиена начала затоплять небо.Он не целился в людей внизу. Нет, у него были другие планы.ГУ-У-УЛ!Скопление тёмных туч, охватившее все окрестные княжества, трудно было не заметить.Битва, что вот-вот должна была начаться, замерла: обе стороны уставились на неожиданное явление, к которому ни одна из них не была причастна.Дэмиен не обращал на них внимания.Его тело было полностью скрыто в складках реальности, так что никто не мог ощутить его присутствия. Они были уверены, что тучи — природное явление, так что ему не о чем было беспокоиться.Его мана распространилась на огромное расстояние.Когда Дэмиен обрёл Божественность, Матрица Ананты претерпела колоссальную эволюцию.Её цепи стали толще и плотнее, и, научившись постоянно вбирать в себя из окружающей среды немного маны для собственных нужд, она бесконечно приблизилась к концепции вечного движения, которую Дэмиен задумал при её создании.Пока он не оказывался в среде, лишённой маны, мана у него никогда бы не закончилась.Но ему ещё не доводилось исследовать, что это означало.Обычно ему редко выпадал случай проявить свою силу на пределе возможностей, не рискуя при этом жизнями невинных, однако теперь он был другим.Он постиг концепцию гармонии. Пусть он ещё и не мог полностью контролировать Существование, но был уверен, что сможет отличить своих от чужих.Поэтому, распространяя свою ману, он не ставил ей предела.Он позволил ей расширяться и расширяться, пока она не накрыла не только княжество Аэрия, но и Лиенсию, Рейстоун, Бристерию и даже несколько миллиардов километров территории Божественного Ордена.Огромная буря грохотала и гремела, источая ауру величия, что заставила бесчисленных Божеств содрогнуться от страха.Они не знали, с чем столкнулись.Знали лишь, что это опасно.Именно тогда и начался дождь.С одной-единственной капли воды, размером не больше крошки, разразился ливень, хлынувший с такой силой, что за считаные минуты превратил землю в болото.Дождь?Дождь был странным явлением.Хотя погода не всегда была солнечной, колебания температуры в определённых районах были редкостью.Где шёл дождь, там он шёл всегда. Где было солнечно, там всегда было солнечно.Аэрия стала так популярна в качестве перевалочного пункта отчасти из-за своего прекрасного климата и расположения. Чтобы над Аэрией пошёл дождь…Люди начали сомневаться, было ли это явление поистине природным.Однако сомневаться было уже поздно.С той самой секунды, как первая капля дождя коснулась земли, скрытая атака достигла цели.Персей и остальные могли лишь в замешательстве смотреть на небо.Для них в дожде не было ничего странного. Он был лишь необычен по своей природе, и из-за его свирепости их возможность для удара была упущена.Не то чтобы обычный дождь мог помешать практику, но такой?..В таком дожде был даже шанс погибнуть.В конце концов, он уже превращал окружающую среду в нечто, чем она никогда прежде не была. Если бы интенсивность сместилась с количества дождя на его качество……это могло бы обернуться настоящим стихийным бедствием.Войска, защищавшие Аэрию, отступили обратно в крепость и начали готовиться к ситуации, в которой дождь станет оружием.Они ушли прежде, чем смогли что-либо увидеть.Силы Божественного Ордена не отступили.Они даже не попытались преследовать отступающего врага.Целые армии стояли в замешательстве. Миллионы и миллионы людей, включая десятки тысяч Полубогов, застыли, словно изваяния, создав естественную стену вокруг Аэрии.Дождь, что касался их кожи, проникал в их тела через поры и смешивался с ними, тот дождь вторгался в их разум.Прежде чем атаковать, Дэмиен задал себе один вопрос.Как лучше всего расправиться с этими врагами?Он всегда мог использовать способности, в которых был уверен, — пространство, время или даже разрушение.Но сейчас он практиковал Закон Существования. Ему нужно было использовать его как следует, если он хотел его освоить.Но что же ему делать? Существование было настолько обширным понятием, что у него не было никаких идей.Он никогда не пробовал себя в роли некроманта, да и в целом они были довольно редки, так что он подумывал убить нескольких, заставить их убить своих союзников и постепенно превратить вражескую армию в свою собственную.Однако это было немного банально.И всё же ему нравилась идея натравить их друг на друга.А как лучше всего заставить их это сделать?Разумеется, злоупотребив их же собственными пороками.Он вызвал дождь. Он лил не только на армии, окружившие Аэрию, но и на те, что были расквартированы в соседних княжествах, и даже за границей.Он нацелился на каждого члена Божественного Ордена, которого смог найти на расстоянии, что покрывала его мана.И он заставил их столкнуться с собственной жадностью.Слава, богатство, власть. К чему бы они ни стремились, всё это представало перед ними, а негативные эмоции в их сердцах обретали голос.Словно бесы и демоны, эти пороки и желания искушали тех, кто их породил. Шепча им на ухо, они медленно разъедали волю своих создателей, пока те не теряли способность мыслить здраво.Нет, зло, сокрытое в их сердцах, стало тем, что определяло каждое их действие.И ради этого зла они были готовы на всё.Если два человека стояли рядом, и один из них испытывал безмерную жадность к богатству, а у того, кто был рядом, была хотя бы одна монета, он убьёт.Неважно, был ли тот человек его братом, лучшим другом или возлюбленной.Он убьёт за одну-единственную монету.В толпе проросла первая смерть.Её не увидели. О ней не сказали. Это была безмолвная смерть, где у убитого даже не хватило здравого ума оплакать свои последние мгновения.Смерть, за которой последовала буря из таких же сцен, что делало её незначительной в общей картине.Ради богатства, ради власти, ради контроля, ради желания.Люди Божественного Ордена явили свою истинную сущность, и эта самая сущность устроила им массовую резню.Работа Дэмиена закончилась в тот момент, когда начался дождь.Он стоял в небе и молча наблюдал за бойней внизу, а в его глазах не было никаких эмоций.Это было лишь начало.В его глазах такая резня была сродни смерти одного-единственного солдата Божественного Ордена.Она была незначительна в сравнении с бесчисленными бойнями, что произойдут в будущем.«Это лишь начало».Божественный Орден был ближайшим врагом. Они были жадной шайкой, что заботилась лишь о приумножении собственной силы.Но они были лишь первыми.«Клан Стрэя…»Те, с кем он столкнулся в Запретном Тайном Царстве.В отличие от Божественного Ордена, ущерб, что они нанесли Дворцу Пустоты, нельзя было искупить кровью.Что до клана Стрэя, то даже их души не будут пощажены.И, готовясь к этому, Дэмиен собирался истребить Божественный Орден.Полностью.
Тела покрывалом устилали землю.Они не громоздились горой, и кровь их не текла рекой.Это были холодные трупы, впитавшие всю пролитую ими кровь; тела их были разбросаны повсюду — следствие учинённой ими же повсеместной бойни.Сцена завершилась за несколько часов. Армии были огромны, иначе это не заняло бы так много времени.Но кем бы они ни были — Божествами или существами низшего порядка — все они пали, став частью того самого покрывала из трупов, что украсило окрестные земли.Дэмиен безразлично смотрел на них сверху вниз. Его мысли не изменились, но он начал размышлять и о другом.«Может, не стоит делать различий?»Разумеется, он не стал бы убивать силы Дворца Пустоты, но ему было интересно, не стоит ли подвергнуть их подобному заклинанию, чтобы посмотреть, как они отреагируют.В конце концов, Дэмиен никогда не заставлял воинов Божественного Ордена умирать.Он не заставлял их поддаваться своим порокам.Пороки искушали их, словно дьявол, но пороки были у всех. Дэмиен не думал, что все в Божественном Ордене были плохими людьми.Выход был. Если бы они смогли побороть свою жадность и остаться верны своим принципам, они бы избежали искушения и вернули себе рассудок.Если бы хоть кто-то из них преуспел, Дэмиен был готов спасти его от безумия и отправить в безопасное место.К сожалению, не преуспел никто.Возможно, в Божественном Ордене и были хорошие люди, но здесь их не было. Никто из них не участвовал в той резне невинных, что орден пытался учинить в Аэрии.«Как бы то ни было, теперь всё кончено».Дэмиен вздохнул про себя и начал спускаться с небес, намереваясь вернуться в…ГРОХОТ!Внезапно в воздухе взорвалась чудовищная сила. Тёмные тучи, что успели сгуститься, были мгновенно рассеяны этой мощью, а самого Дэмиена отбросило на миллионы километров к западу.— !..Чувства Дэмиена мгновенно обострились. Его естественные барьеры уберегли его от урона, но он всё равно был крайне настороже.Атаковавшая его сила исходила из места, которое он не мог обнаружить. Он не знал, кто напал на него и с какой целью, но догадаться было нетрудно.«Здесь…»ГРОХОТ!Ещё один взрыв, на этот раз ещё яростнее предыдущего.Он был настолько пропитан Законом Света, что Дэмиен на миг ослеп. Его кожа была обожжена, а внутренности начинали страдать.Но что ещё важнее, в свете, так скрытно, что Дэмиен едва смог его ощутить, таился след Закона Смерти — абсолютная скверна, превосходящая всё, с чем он когда-либо сталкивался.«…Бог».Дэмиен сузил глаза.Он возвёл барьер существования, чтобы защититься от света, и оттолкнулся, возвращаясь в мир за пределами взрыва.Его глаза расширились, когда он до предела увеличил поле своего зрения.Его осознание распространилось вместе с маной, создав сеть, которая обнаружила бы любого, кто в неё войдёт.«Там».Это был лишь краткий миг, искра вспышки, число с таким количеством нулей после запятой, что о нём даже не стоило упоминать.«Нечто» мелькнуло в сети маны и в то же мгновение оказалось перед Дэмиеном.«Чёрт!»БУМ!Мана Дэмиена обратилась в огромное пламя, что затвердело в стену, которая сложила ткань реальности в защитный барьер.Именно тогда Дэмиен наконец смог разглядеть своего противника.Пол существа был неясен. В нём угадывались черты и мужчины, и женщины.Но оно было абсолютно белым.Кожа, одеяния — всё в нём было ослепительно белым.Из-за спины у него росли шесть огромных ангельских крыльев, дававших ему такую движущую силу, с которой мало кто мог сравниться, а его глаза…«…были пусты».В этих глазах не осталось души. То, что делало это существо живым, дышащим созданием, а не автоматом, уже нельзя было назвать душой.Оно было лишено всего, кроме способности исполнять отданные ему приказы.«Это гомункул».Но он обладал силой Бога.«Так вот истинное лицо Божественного Ордена?»Как и следовало из названия, Божественный Орден был религиозной организацией. Жители Юго-Западного Региона верили в его доктрину, и в их глазах Божественный Орден был абсолютно справедливой силой.Дворец Пустоты изображали как злое влияние, которое необходимо победить, и их одурманенные последователи даже не сомневались в истинности этого утверждения.Потому что это было настоящее промывание мозгов.Священная Империя тоже была религиозной организацией. У них тоже было огромное число верующих и огромное влияние.Однако Священная Империя добилась этого естественным путём. «Абсолют», которому они поклонялись, и доктрина, которую они распространяли, по-настоящему захватывали сердца людей.Священная Империя была тем, чем и должна была быть религиозная организация. Дэмиен был уверен в их праведности и доброжелательности, потому что Священная Империя, как и Клан Веритас, была одним из величайших союзников Дворца Пустоты, которые оставались рядом, несмотря на его упадок.Поэтому, глядя на Божественный Орден, он чувствовал лишь отвращение.Дэмиен знал, что Божественный Орден был праведным лишь на поверхности. Это было порочное и гнусное влияние, притворявшееся добродетельным.Однако он думал, что всё ограничивается промыванием мозгов и жадностью. Он не думал, что они уничтожают души и используют их для создания гомункулов.«Пытки, необходимые, чтобы сломить эго и похитить привязанную к нему душу, должны быть поистине чудовищными».И раз Божественный Орден послал за ним гомункула, значит, у них их было куда больше, чем он мог себе представить.«Чёрт возьми…»У него не было времени на раздумья. За то короткое время, что он потратил на осознание ситуации, гомункул уже прорвался сквозь клетку, в которую он его заключил.«У меня нет выбора».Он должен был победить это существо.Не только ради сиюминутной победы, но и ради души, что оно несло в себе.«Даже если его эго исчезло, воспоминания в его „существовании“ никуда не делись».То, что он узнает, если поглотит его…«Бог это или нет, но искушение слишком велико, чтобы устоять».Дэмиен снял с себя ограничения.Он высвободил всю свою мощь, потому что она понадобится ему, если он хочет победить в этой битве.ГРОХОТ!Одной-единственной вспышкой света гомункул вырвался на свободу и яростно устремился к Дэмиену.Однако на этот раз Дэмиен не отступил.Он сосредоточил в глазах горы маны, усилив своё зрение. Он поддерживал циркуляцию маны в теле, чтобы её можно было призвать в любой момент.И едва заметно он добавил в свои цепи Энергию Пустоты, держа её наготове на случай чрезвычайной ситуации.Всё это произошло быстрее, чем гомункул успел до него добраться.Поэтому, когда они наконец встретились взглядами всего в нескольких футах друг от друга…Дэмиен тоже был готов атаковать.Его рука метнулась вперёд, и гомункул поднял копье света, чтобы встретить её.Законы столкнулись от одной лишь силы их аур, и когда два этих орудия массового уничтожения сошлись воедино…Эту силу было невозможно описать.Небеса раскололись на части, и Аэрия мгновенно погрузилась в глухую ночь.В этой тьме остались лишь две звезды.Что вели бесконечную борьбу за господство.
Для сторонних наблюдателей обрушение небес случилось лишь однажды, но на самом деле это было непрерывным явлением.Небесный Порядок был силён. Каждый раз, когда небо раскалывалось, он мгновенно его восстанавливал.Однако Дэмиен и гомункул были слишком сильны. С какой бы скоростью Небесный Порядок ни восстанавливал небо, они тут же его разрушали.БАХ!БАХ! БАХ! БАХ!Копьё гомункула наносило удары с пулемётной скоростью. Существо кололо снова и снова, меняя ритм с быстрого на медленный и регулируя силу каждого выпада с такой точностью, что это было сродни волшебству.Дэмиен же отвечал ему кулаками.Освоенные им законы, пропитанные Энергией Пустоты, кружились вокруг его кулаков, словно заключённые в них галактики. Несмотря на то, что Дэмиен использовал физическую силу против оружия из энергии законов, он отлично держался.Он парировал большинство ударов гомункула. И хотя силы ему недоставало, скорости едва хватало, чтобы не отставать.И ради этого он использовал всё, что было в его арсенале.Будь то точное использование маны для стимуляции тела или простейшая техника использования молнии для увеличения скорости реакции, Дэмиен использовал всё.Потому что даже малейший эффект имел значение. Когда все эти усиления складывались воедино, они давали Дэмиену то, что было нужно, чтобы сражаться на равных с Богом.По крайней мере, с Богом, ограниченным своим постоянным присутствием в физическом мире.БАМ!ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!Гомункул блокировал каждый его выпад своим копьём света. Под звуки столкновения металла с металлом на десятки миллионов километров расходились массивные волны силы, заставляя небо угрожающе рокотать.ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ!«Я не могу нанести ему никакого урона».Дэмиен и гомункул двигались так быстро, что походили на падающие звёзды в ночном небе. Для наблюдателя с земли они были неотличимы от двух танцующих световых шлейфов.Однако это была смертельная схватка, особенно для Дэмиена.Как бы он ни атаковал, он не мог найти способ пробить защиту гомункула. Даже когда ему удавалось нанести удар по его телу, это было всё равно что бить по железу, будучи смертным.Практически неуязвимые тело и копьё, а также владение законами, превосходившее то, на что способен обычный гений.Гомункул предельно ясно демонстрировал причину своего существования.И мысль, что пришла Дэмиену в голову, когда он пытался найти способ нанести ему урон, была…«…так вот каково это — сражаться со мной?»Если не считать его неспособности нанести урон, он справлялся довольно неплохо.Его тело не было столь же неуязвимым, как у этого существа, но почти не уступало ему.Его кожа и мышцы несколько раз были обожжены, но восстанавливались с той же скоростью.Гомункул определённо был достаточно силён, чтобы ранить его, но не мог накопить достаточно урона, чтобы убить.«Патовая ситуация».Дэмиен немного уступал, но в целом это была патовая ситуация.«Дело в том, что я знаю, как его убить».После столь долгого сражения он уже раскусил его.Бездушная душа, что питала гомункула, и была ключом к победе над ним.Душа без эго, но и без другого владельца. Это было неестественное явление, нечто, запрещённое Небесным Порядком.У каждой души была своя личность. Создание гомункула означало удаление этой личности и замену её чем-то искусственным.Если Дэмиен хотел его уничтожить, ему нужно было лишь нацелиться на этот искусственный аспект и использовать Существование, чтобы вернуть его природе.В таком случае либо вернётся изначальное эго, либо душа будет разрушена и возвращена в Колесо Сансары.Это была безотказная стратегия, но невыполнимая.Почему?Потому что Дэмиену не хватало контроля над Существованием.«Если я хочу это сделать, мне нужен прямой контакт с его душой. Сейчас я на это не способен».Как добраться до его души, если он не мог пробиться даже сквозь его тело?Вот с какой дилеммой столкнулся Дэмиен.И он не видел никаких подходящих решений этой проблемы.ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ!Битву в небе, что проносилась сквозь тьму, становилось всё труднее игнорировать.Колебания, исходившие от двух бойцов, были чудовищны, и последствия их столкновений в конце концов перестали затрагивать лишь небо.Земля дрожала и тряслась. Здания оказались опасно близко к обрушению, заставляя людей прятаться по углам и прикрывать шеи в надежде выжить.Большая часть аэрийской армии была вынуждена оставаться в укрытии своих крепостей, не в силах выдержать мощь маны, что исходила с небес.Однако двенадцать старейшин и другие Полубоги среди них немедленно отправились помогать как можно большему числу людей справиться с этой катастрофой.«Чёрт».Дэмиен цокнул языком.Он быстро это заметил, когда до его ушей донеслись звуки паники.«Нужно перенести бой выше».Он отпрянул назад, и его мана последовала за его отступлением.Когда гомункул приблизился, Дэмиен слегка пригнулся, и, когда тот нанёс удар копьём, он ответил апперкотом в подбородок, в момент касания высвободив всю ману, что была в его руке.ГР-Р-РООООООООХОТ!— Кхх!..Дэмиен стиснул зубы.Гомункул, как он и надеялся, был отброшен выше в небо, но и сам Дэмиен не остался в полной безопасности.Пока он сосредоточился на нанесении удара, копьё противника пронзило его плечо.Когда гомункула подбросило в воздух, копьё разорвало плечо Дэмиена, оставив открытую рану, из которой хлестала кровь.Пока рана заживала, Дэмиен направил в неё Энергию Пустоты, удаляя всю разъедающую ману, что в него влили.В то же время он взмыл ввысь и встретил гомункула на несколько сотен тысяч километров выше, в месте, где их бой не затронул бы непричастных.Естественно, гомункулу было всё равно, где они сражаются. Его единственный приказ — убить человека в небе. У него не было достаточно разума, чтобы напасть на невинных и выманить его.Поэтому, увидев приближение Дэмиена, он снова приготовился к удару.Свет собрался на острие его копья, закручиваясь в золотое торнадо.Он рванулся вперёд, концентрируя свою силу в вихрящейся мане, и нанёс удар копьём.ВЖ-Ж-Ж-ЖУ-У-У-УХ!Массивный луч света ударил в Дэмиена и прошёл прямо сквозь него.Он был обожжён. Сильно. Ожоги въелись в его кожу и кости, в самые клетки, из которых состояло его тело, не оставив ни единого сантиметра его физической формы невредимым.«ЧЁРТ!»Дэмиен взревел, но лишь мысленно. Его голосовые связки были сожжены, так что закричать он не мог.Это было больно.Очень.Но он не выбыл из строя.Даже в таком состоянии Матрица Ананты существовала.А пока существовала Матрица Ананты, он мог сражаться.ВЖ-Ж-Ж-Ж-ЖУ-У-У-У-УХ!Мана собралась вокруг его обугленного тела.Она несла в себе следы мира, следы Существования, следы Пустоты.Дэмиен не знал, что собирался сделать.Он просто собирал свою ману и следовал инстинкту, чтобы сформировать из неё атаку.Но что бы ни случилось в результате его действий……это будет нечто апокалиптическое.
Инстинкты Дэмиена. Они сопровождали его со времён Первого Подземелья, постоянно совершенствуясь и помогая ему на пути к могуществу.Становясь сильнее, он перестал на них полагаться. Зачем нужны инстинктивные реакции, когда для решения любой проблемы достаточно осознанных действий?Однако его инстинкты всё же время от времени давали о себе знать.И всякий раз, когда они проявлялись, они приводили его к чему-то поразительному.Иногда это был другой человек, иногда — возможность, появления которой он никак не ожидал, а иногда — направляющая рука, что помогала ему проявить свою силу наиболее эффективным способом.Инстинкты Дэмиена никогда не успевали помочь ему в последнем, потому что он сражался не с теми, кто мог по-настоящему ему навредить.Нынешняя битва была иной.Возможно, гомункул и не мог его убить, но он был настоящим Богом. Дэмиен не мог быть уверен, что у того и вправду нет способов отправить его в ад.Он размышлял на протяжении всей битвы. Он отвечал на удары как мог, но так и не попытался перехватить инициативу, потому что не видел способа пробить защиту гомункула.Атаковать без цели было попросту бессмысленно. Вместо этого Дэмиен сдерживал это разрушительное существо и направлял его туда, где мог сражаться без опаски.После этого он лишь прилагал усилия, чтобы удержать его там.Пока его инстинкты не указали ему путь.Он не совсем понимал, что делает.Проще говоря, он собрал всю свою энергию в кулаках и приготовился её высвободить, но это объяснение едва ли отдавало должное происходящему.Божественная энергия Небесного Мира, так называемая «демоническая энергия» Иных Рас и исключительная Энергия Пустоты Дэмиена.Вот какие силы были в данный момент под его контролем.Каждая из них действовала по-своему, и они были абсолютно независимыми силами, которые никак нельзя было объединить.Дэмиен уже пытался сделать это в прошлом, но всегда терпел неудачу. Казалось, всякий раз, когда эти энергии сходились, они инстинктивно отталкивали друг друга.Энергия Пустоты была словно клей. Она всегда так действовала, даже когда он был существом низшего порядка.Но даже Энергия Пустоты не могла склеить своих соратников.Что ж, по крайней мере, к такому выводу пришёл Дэмиен после стольких неудачных попыток.Сейчас его убеждения были оспорены.Его обожжённое тело было не слишком дееспособно, так как всё его внимание было сосредоточено на исцелении, но по мере того, как Дэмиен продолжал собирать ману в руках, что-то изменилось.Божественная и демоническая энергии появились слева и справа от него соответственно.Несмотря на свою изначальную разницу, они действовали одинаково. Они поддерживали законы Дэмиена, превращаясь в клубящиеся скопления маны, что разделили небо на две половины: тёмно-синюю и багрово-красную.На божественной стороне пребывали Созидание, Жизнь, Время и другие концепции, связанные с вышеупомянутыми тремя или вытекающие из них. Они создавали спокойную, но яростную энергию, подобную спящему вулкану, что ждёт своего часа, чтобы извергнуться.На демонической стороне была полная противоположность. Разрушение, Смерть, Пространство и все прочие хаотические силы собрались воедино. В отличие от спокойствия другой половины, это было бушующее цунами, что самым разрушительным образом уничтожало всё на своём пути.Дэмиен стоял в небе, посредник между этими двумя энергиями.На данный момент он вообще не мог двигаться. Он застыл, управляя энергией, чтобы она не стала губительной и для непричастных.Гомункул тоже не собирался его так просто отпускать.Несмотря на недостаток разума, он отчётливо ощущал опасную ауру, исходившую от тела Дэмиена.Он вновь собрал своё копьё света и бросился в атаку, обрушивая на него шквал из тысяч ударов.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Копьё гомункула было не так просто, как казалось.Для стороннего наблюдателя оно было лишь порождением Законов Света. Даже более осведомлённые могли ощутить лишь Законы Смерти, что пронизывали каждое его движение.Но была одна проблема.Этот гомункул не был создан для битвы с «Дэмиеном Пустотой».Он был создан, чтобы убивать Богов.Это не было истинным пределом его мощи.Он использовал лишь столько силы, сколько было необходимо, исходя из его оценки врага, но когда Дэмиен начал собирать столько энергии в одном месте, гомункул полностью переоценил его уровень.Он начал воспринимать его как настоящую угрозу.В его внешности ничего не изменилось. Как и всегда, Божественный Орден позаботился о том, чтобы гомункул никогда не казался в глазах других чем-то иным, кроме как святым.Однако в его копье, скрытая ото всех, кроме других Богов, вошла ещё одна сила.Эта сила была недоступна Полубогу. Можно сказать, она была отличительной чертой Богов, основой их царства.Именно эта сила позволяла им войти в План Небесных Богов, и отчасти из-за неё их мощь была так велика, когда их ограничения были сняты.Эдикт.Эдикты были провозглашениями Небесного Порядка, что признавали Бога Истинным Божеством.Они стояли выше законов и властей, и, хотя обычно они основывались на Божественности, обретённой во время Космического Перерождения, они были эзотерическими и обладали куда большей силой, чем кто-либо мог себе представить.Каждый Бог мог иметь лишь один Эдикт, и этот Эдикт не менялся, нравилось им это или нет. Поскольку Эдикты исходили от самих небес, неестественное создание вроде гомункула не могло иметь к ним доступа.По крайней мере, обычно.Но этот экземпляр, как и созданные вместе с ним, был изначально сделан с душой Бога.Их Эдикты не были отозваны, потому что их эго исчезло.Или всё же исчезли?..В любом случае, поскольку гомункулы всё ещё находились в разработке, было неизвестно, что произойдёт, если они воспользуются Эдиктами своих прошлых «я», но пока проблем не возникало.Особенно с гомункулом, что сражался с Дэмиеном.Использование Эдикта в реальном мире имело ряд последствий, но гомункулу было всё равно.Он счёл Дэмиена угрозой, достойной такой силы, и без колебаний её применил.Гомункул устремился вперёд. Он отдалился, чтобы подготовить следующую атаку, но это расстояние было преодолено в одно мгновение.Тем временем глаза Дэмиена всё ещё были закрыты, а его внимание сосредоточено на подвластных ему энергиях.Они создавали вокруг него естественный барьер, что блокировал большинство предыдущих атак гомункула, но, судя по ауре, которую он ощущал сейчас, он не думал, что это сработает снова.«Нужно сосредоточиться».Он должен был укротить эти энергии и последовать своим инстинктам. Он должен был понять, что они пытаются ему сказать и каков его дальнейший путь.Дэмиен погрузился в глубокое состояние осмысления, в котором время для него почти остановилось. Движения гомункула стали замедленными в его восприятии, а две красочные силы в его руках — невероятно чёткими.Он даже не заметил, как его руки начали сближаться, до этого самого момента.Но, заметив это, он наконец получил подсказку.«Если я сделаю что-то подобное…»На его лице появилась ухмылка.«Понятно. Это лазейка».Он наконец понял, что ему нужно делать.Концепция гармонии, вместе с Энергией Пустоты и необузданными Законами Существования, вновь вступила в игру.На этот раз он был готов.«На этот раз я пробьюсь сквозь это несокрушимое тело!»
Двойственность. Дэмиен всегда строил свою практику на принципе двойственности. Он никогда не склонялся к одной из крайностей, ибо его путь был близок к самой природе. И подобно тому, как всё в мире имело равную себе противоположность, такими же были и его законы.Двойственность была чрезвычайно важным понятием не только для Дэмиена, но и в целом, однако её нельзя было постичь разумом. Это была всеобъемлющая истина совершенно иного порядка, нежели прочие понятия. Поэтому, хоть Дэмиен и всегда держал её в уме, ему так и не удавалось по-настоящему обуздать силу двойственности.Но если бы он смог…Он знал, что это породит нечто поразительное.Для этого приёма он разделил свои законы и способности на две равные и противоположные части. И когда он использовал всё, что у него было, — от Существования до Пустоты, — чтобы сгладить противоречия между ними и свести их воедино…ГУ-У-У-УЛ!Мощный импульс маны пронёсся по небу, озаряя светом потемневший мир.Гомункула тут же отбросило назад, прежде чем он успел как следует приблизиться к Дэмиену со своим Эдиктом.Его глаза открылись, и их цвет изменился, вторя силам в его руках.Дэмиен выпрямился, словно струна. Он развернул ладони друг к другу и, будто собираясь молиться, начал их сводить.ВЖ-Ж-Ж-Ж-ЖУ-У-У-УХ!Описать эту сцену было трудно. Дэмиену с трудом удавалось сблизить руки, но с каждым сантиметром, что они преодолевали, воздух колебался, небо дрожало, а сама атмосфера трепетала, словно предчувствуя силу, которой предстояло высвободиться.Даже гомункул начал выказывать отчаяние.Его ограниченный разум подсказывал ему лишь способы атаковать Дэмиена.Но как бы он ни пытался напасть, его отталкивала сама плотность воздуха вокруг цели.Он не мог приблизиться.Его Эдикт был достаточно силён, чтобы искажать законы реальности, но его нельзя было бездумно использовать в реальном мире.Поэтому такую силу следовало приберечь до нужного момента.Мыслительный процесс гомункула едва ли можно было назвать процессом, но его разум несколько прояснился, когда он оказался в безвыходной ситуации.Если всё так и продолжится, он не достигнет своей цели.Как же ему её выполнить?Покопавшись в своём разуме, он понял, что должен выбить Дэмиена из его нынешнего состояния. Иначе эта опасная сила обрушится на него, и он будет выведен из строя.Но как вывести Дэмиена из этого состояния, если до него нельзя дотронуться?Его первый инстинкт — атаковать пространство вокруг него.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Его копьё нанесло бесчисленное множество ударов, за которыми последовали десятки тысяч лучей света, прочертивших небо.Давление воздуха было разорвано на куски противодействующей силой, но уже через мгновение оно вернулось к своей прежней плотности.С помощью этого метода гомункул определённо мог вторгнуться в пространство Дэмиена, но это было слишком неэффективно.Тогда…Гомункул не понимал человеческих эмоций.Но он понимал закономерности.Когда он огляделся вокруг и заметил, как ведут себя люди из Дворца Пустоты, когда он наконец обратил внимание на происходящее на земле…Его мысли прояснились.Если люди держатся вместе, то всё, что ему нужно сделать, — это дать цели причину выйти из своего состояния раньше времени.А для этого…ГУ-У-У-У-У-УЛ!Осознание Дэмиена мгновенно это уловило, но он не мог двинуться, чтобы его остановить.Гомункул ринулся к земле. Его тело врезалось в неё с такой силой, что ветер снёс близлежащие строения.Невинные мирные жители были разорваны в клочья, а остатки их тел стали краской, что окрасила кружащийся вокруг существа торнадо.Он поднялся, его крылья легонько взмахнули.Он повернул голову, оглядывая толпу вокруг.Будь то старейшины Дворца Пустоты или случайный фермер, оказавшийся не в том месте и не в то время.«Мы обречены».Они не были чудовищами.Они не могли противостоять Богу.Они видели безумную картину битвы Дэмиена и гомункула, так что более чем осознавали, что их ждёт.В руках гомункула снова появилось копьё света.Его наконечник расширялся и рос, пока не превратился практически в пику, и мощь заключённых в нём законов последовала тому же примеру.ГУ-У-У-У-У-УЛ!Одного лишь вида этого оружия было достаточно, чтобы убивать.Сотни людей в окрестностях почувствовали, как плавятся их глаза, а мгновение спустя то же самое начало происходить и с их телами.— Защищать!Персей очнулся от оцепенения. Он, как и все остальные, ясно понимал, насколько они слабы, но в этот миг он не мог оставаться в стороне.Используя всю свою силу, он встал перед мирными жителями и гражданами Аэрии, грубо выплёскивая ману, чтобы создать щит для их защиты.Остальные старейшины без малейших колебаний последовали за ним.Они были гордыми членами Дворца Пустоты.Они не опозорят себя, даже если это будут их последние мгновения.В тот миг они не могли этого знать, но если бы они не выставили щит именно в это мгновение…БАХ!В одно мгновение копьё гомункула само превратилось в звезду.Его свет и жар достигли немыслимого уровня, обращая в пепел окрестную землю. Мана, удерживавшая щиты вокруг него, сгорела до такой степени, что двенадцать старейшин едва не пали на месте.Однако одно за другим оставшиеся в толпе Божества вышли им на помощь, взяв на себя часть бремени.Сила, с которой они столкнулись, была отгорожена от людей позади них, но им самим пришлось принять урон на себя.Их кожа и плоть горели, причиняя им бесконечную боль, но они не жалели об этом.Их действия не были напрасными.Потому что, если бы они не встали перед этим светом, если бы ему позволили достичь обычных людей, не достигших Божественности…В то одно-единственное мгновение он убил бы несколько десятков миллионов человек.Что бы случилось после этого, и говорить не стоило.Они были довольны. Теперь, вместо бойни, лишь они лишатся своих жизней.Этого было достаточно.Они смирились со смертью, но забыли об одном.Они были не единственными, кто сражался.Сдержать свет на одно мгновение — это всё, что от них требовалось.И в тот самый миг, когда они почувствовали, что их силы иссякают перед лицом врага…ГРОХОТ!Яростное содрогание пронеслось по небу.Оно снова изменило цвет.Оно не было чёрным. Не было оно ни красным, ни синим.Оно приобрело идеальный серебристо-белый оттенок, какого никогда прежде не имело.— Ху-у…Дэмиен глубоко вздохнул, глядя на энергию в своих ладонях.После того как все остальные были объединены, осталась лишь одна.Это было не совсем точное изображение, но достаточно близкое.Используя Двойственность и всё, что было в его распоряжении…Дэмиен создал лазейку для доступа к Существованию.«Вот к чему я стремлюсь».Он впервые видел его во всём великолепии.Его тело постоянно разрушалось под его тяжестью. Если бы не Власть Бессмертия, он бы умер в тот же миг, как оно было создано.Поразительно, что существовало нечто, способное так легко его убить, но если что-то и обладало такой силой, так это…«…Существование».И с его величием…«…я смогу убить этого Бога».
Время остановилось.В тот миг, как в руках Дэмиена появился серебряный свет, время утратило всякое значение.Дэмиен и вправду держал в руках Существование.В его сиянии всё остальное померкло.Дэмиен едва не растворился в нём.Его тело уже каждое мгновение обращалось в пепел и восстанавливалось вновь. Сдайся и разум, он бы убил сам себя, так и не успев воспользоваться этой силой.Но это было поистине поразительно.Оно заставило Дэмиена забыть о своём положении, об окружении и о самом себе.Оно было всем этим.Оно было всем.Держать в руках ману, что поистине воплощала в себе всё сущее, — это дарило чувство, которое невозможно было ни понять, ни описать.Он мог думать лишь об одном: «Вот моя цель».Он повторял это снова и снова.Потому что эта мана ощущалась Абсолютом.«Сосредоточься. Сосредоточься. Сосредоточься».Спустя несколько секунд бессмысленного созерцания света он наконец-то совладал с собой. Когда он сосредоточился, он вновь смог видеть внешний мир.Ослепительный свет, источаемый гомункулом, стал одноцветным. Исполненные страха лица простолюдинов, искажённые мукой лица Божеств и общая атмосфера борьбы застыли во времени, став для Дэмиена идеальной картиной.«И что мне с этим делать?»Это было существование.Держа его в руках, он обрёл свободу делать буквально всё, что пожелает.«Но чем сложнее желание, тем серьёзнее будут последствия».Этой силой нельзя было пользоваться как заблагорассудится.И всё же он чувствовал, что просто убить гомункула — значит впустую растратить эту силу.«Что, если я попытаюсь его оживить?»Что случится, если он вернёт его эго и подчинит себе гомункула?«Он бы определённо пригодился, но стоит ли это того, чтобы отказаться от его поглощения?»Если он поглотит его, то узнает о Божественном Ордене практически всё, что можно будет использовать для заговора против них. Это куда эффективнее, чем любая информация из чужих уст.И всё же он не хотел оставлять всё как есть.«Должно быть что-то ещё…»Область, на которую он мог повлиять, была не больше его диапазона восприятия. Он не мог совершить ничего ещё более безумного, чем уже совершил.Но, может, он мог…«Придумал».Ему в голову внезапно пришла гениальная идея.Вспышка!Дэмиен исчез с неба и появился прямо рядом с гомункулом.Тот застыл во времени. Он не мог ни ощутить его присутствия, ни как-либо на него повлиять своей маной.Дэмиен же был другим. Если бы он захотел коснуться застывшего гомункула, не пробуждая его, он бы абсолютно точно смог.Он положил руку ему на лоб.Наконец коснувшись его кожи, он понял, какой ненастоящей она была на ощупь. Хоть это и было живое существо, оно ощущалось скорее искусственным, чем каким-либо ещё.«Отдай его мне».Он не знал, что именно это было, но он этого хотел.«Отдай мне свою способность входить в План Небесных Богов».Дэмиен всё ещё находился на низшем уровне Божественности.Как он выяснил в Запретном Тайном Царстве, восхождение к Божеству было чем-то, чего он не мог достичь в ближайшее время.По крайней мере, он не сможет этого сделать, пока не соберёт все шесть концепций Существования.А поскольку первая находилась в тайном царстве, что открывалось раз в несколько тысячелетий, остальные тоже будет найти нелегко.Он отказывался так долго оставаться в своём нынешнем положении.План Небесных Богов был полем битвы Богов. По логике, это было не то место, куда ему следовало входить, поскольку у него не было способностей сражаться с Богами.Однако у него было несколько идей об этом месте, и, что более важно, он хотел знать, что оно из себя представляет.«Если я смогу просто войти в План Небесных Богов, я смогу вывести себя на новый уровень независимо от частей существования. Там что-то есть. Я не знаю, что именно, но там есть то, что мне нужно найти».Изначально он ощутил это, когда ощутил существование самого плана. Он хранил тайны, превосходившие всё, что Дэмиен когда-либо видел.Если он хотел их разгадать и вырасти, ему сначала нужно было украсть «нечто» у гомункула.Что же это было?Сила, которую он не получил бы, даже если бы решил его поглотить.Его Эдикт, его доказательство Божественности.ГУ-У-У-У-У-У-У-УЛ!Серебряный свет в руке Дэмиена стал ярче.Как только его желание было подтверждено, он немедленно принялся за дело.Он распространился, накрыв собой гомункула, полубогов за барьером из маны и всё остальное в княжестве Аэрия.Прежде всего, он вторгся в душу гомункула. Он похитил Божественность искусственного существа и извлёк его Эдикт.Но на этом он не остановился.Он исцелил полубогов, что вступились за простолюдинов, восстановил все повреждённые строения в княжестве, стёр тела павших ранее воинов Божественного Ордена и даже собрал души погибших невинных, чтобы их можно было проводить как следует.Всё, чего хотел Дэмиен, произошло.Большая часть этого была второстепенной, поскольку бо́льшая часть собранной Дэмиеном маны Существования ушла на извлечение Эдикта.И, что ещё важнее, чтобы поместить Эдикт в его собственную душу, не убив его при этом.Душа полубога была недостаточно сильна, чтобы удержать нечто столь могущественное. Теоретически, подобная процедура уничтожила бы душу полубога, мгновенно её расколов.Однако душа Дэмиена была особенной. Она переняла свойства Пустоты, а значит, могла вместить в себя что угодно.Когда Эдикт вошёл в его душу, у него возникло странное чувство, будто в его постели спит незнакомец. Это было неестественно, и, хотя он чувствовал вес Эдикта, тот не ощущался для него настоящим.Когда его душа привыкла к его присутствию и начала превращать его в силу Дэмиена, он начал понимать его лучше, но тот всё ещё ощущался каким-то незавершённым.«Эдикты…»Честно говоря, он мало что о них знал, но суть уловил.Эдикт этого гомункула назывался [Темнейший Свет].Это была способность, что притворялась светом, но на деле являлась абсолютной тьмой, что поглощала всё.Признаться, она была довольно полезна для Дэмиена, учитывая природу его способностей, но он не совсем понимал, почему Эдикты так ценятся.«Полагаю, я выясню это, когда поглощу его».Он взглянул на гомункула.Он думал, что процесс обретения Эдикта будет чем-то грандиозным. То же он думал и о своём первом убийстве Бога.Но в этот миг всё казалось ничтожным.Перед истинной тяжестью Существования эти события были ничем.Он всё ещё находился в застывшем мире. Действие его навыка ещё не закончилось, и, скорее всего, не закончится, пока он не поглотит гомункула — последнее действие в отданном им приказе.«Может быть, как только это закончится…»Дэмиен вздохнул.«Не то чтобы у меня был выбор продлить это».Он знал в глубине души. Такое ему будет нелегко повторить.Возможно, это был последний раз, когда он использовал эту способность, пока по-настоящему её не откроет.Не было ничего странного в том, что он хотел остаться в этом пространстве надолго и просто понять его, но с тем количеством маны Существования, что смог произвести Дэмиен, у него оставалось максимум ещё несколько секунд.«Ху-ух… что ж, пора с этим кончать».Дэмиен снова протянул руку, и, когда он отдал приказ, иссиня-чёрная мана хлынула из его тела и окутала гомункула коконом.Вот и всё.Время возобновило свой ход, включив все изменения в истинную временную линию.А Дэмиен…
Спокойствие покинуло Дэмиена в тот же миг, как он вернулся в реальный мир. Он и сам не осознавал, что оно было порождено Маной Существования. Его разуму не хватало мощи, чтобы даже узреть Ману Существования, не говоря уже о том, чтобы функционировать, выдерживая её.Информация хлынула ему в голову нескончаемыми потоками. Всё произошедшее наконец стало для него реальным. Процессы, необходимые для исполнения его желания, выжглись в его сознании, с лёгкостью едва не расколов его.И пострадал не только его разум. Тело практически обратилось в прах — на этот раз окончательно.В глазах всех остальных, когда время возобновило свой ход, Дэмиена не существовало вовсе. Словно всё вернулось в норму. Единственным намёком на то, что пережитые ими события были реальны, служили их положение и память.Дэмиен полностью исчез, но на самом деле он был прямо посреди них. Его тело ни в малейшей степени не могло выдержать силу Существования. Оно уже исчезло, до последней капли крови.Однако Дэмиен ещё не был мёртв. Его Власть Бессмертия позволяла ему жить даже при полном уничтожении физического тела. Со временем она могла даже восстановить это тело.Сейчас он существовал в форме души, в плане, который никто не мог ощутить, и терпел невообразимую боль. Поскольку его тело не могло вынести агонию, его душе пришлось принять всё на себя.Дэмиен стиснул свои метафизические зубы и терпел.Ощущение было такое, будто его одновременно пронзали десятью тысячами мечей, сжигали ярчайшим пламенем, замораживали до смерти, травили, топили и со скоростью 160 км/ч швыряли оземь.Слова «невыносимо» было даже недостаточно.Существование было далеко за пределами его возможностей. Созданная им лазейка позволила ему использовать подобие его маны, но он не был свободен от последствий выхода за свои пределы.Он ничего не мог поделать. Его душа не могла ни кричать, ни корчиться, чтобы облегчить боль, поэтому ему оставалось лишь сидеть и молча агонизировать.Шли дни. Люди покинули поле боя, чтобы восстановить свои дома, но, вернувшись, обнаружили, что всё в идеальном состоянии.Никто не видел своего спасителя. Они не знали, что произошло, но помнили звезду в небе, что сражалась с гомункулом.И вот, под предводительством двенадцати старейшин и правителей Аэрии, защитивших горожан от света, они собрали всё, что смогли найти от мёртвых, и провели похороны.Их следующий шаг был более воинственным.Несмотря на необъяснимые события, освободившие их от проклятия присутствия Божественного Ордена, они всё ещё находились в состоянии войны.Получив передышку, они вступили в период укрепления.Чтобы княжество Аэрия больше не пало, они усилили оборону и создали армию, что поистине прославится своими свершениями по всем землям.Но это уже другая история.Пытка Дэмиена длилась три дня, прежде чем его тело наконец восстановилось.«„Боль — это сила“ — поистине спасительная установка».Он вздохнул про себя, обрадовавшись, что у него снова появился рот, и взмыл в небо, скрывая своё присутствие.«Я, сам того не осознавая, сотворил нечто безумное».Его действия были далеки от идеала. Если у Божественного Ордена есть хоть капля ума, после такого они определённо будут настороже. Мало того что один из их гомункулов погиб, так он ещё и погиб странным образом в месте, где этого никогда не должно было случиться.«Я сам поставил себе срок».Если Божественный Орден начнёт всерьёз рассматривать Дворец Пустоты как врага, у них не останется иного выбора, кроме как прервать свои планы и начать войну.«Я должен найти двух исчезнувших Мечей в ближайшие 15 дней».Дэмиену пришлось добираться до Аэрии без помощи телепортационных врат. Поступил он так в основном потому, что хотел дать людям в главном дворце больше времени на развитие, но также и потому, что ему нужно было скрыть свою личность. Он не мог быть кем-то, у кого достаточно средств, чтобы добраться из окрестностей главного дворца до Аэрии за один раз.Тем не менее из-за этого с момента его ухода прошло 10 дней, а значит, в барьере прошло в общей сложности 20 лет.Совсем немного времени.«Я хочу выиграть для них ещё хотя бы несколько десятилетий. Даже с методом ускоренного обретения Божественности, что я им дал, им всё равно нужно около 50 лет».Он уже сомневался, смогут ли они это сделать, но если у них даже не будет времени попытаться, то какой в этом смысл?«Нужно быстро всё закончить и возвращаться. У меня нет времени рассиживаться».Дэмиен взглянул вниз на княжество Аэрия.Его мана просочилась наружу, создав двенадцать конвертов, каждый из которых полетел к одному из старейшин Дворца Пустоты.Это был немедленный вызов в главный дворец. В посланиях также упоминалось, что развитием Аэрии как следует займётся дворец, так что они могут уходить без опасений.Поскольку проблемы были решены, Дэмиен немедленно удалился.Его следующий пункт назначения лежал глубже на территории Божественного Ордена.«Переваривать информацию сквозь эту боль было сущим адом, но мне удалось многое узнать из души гомункула».От глубочайших замыслов ордена до самой общей информации, что ему нужно было знать, — всё было там. Никто не придерживал язык рядом с безжизненными куклами, так что количество информации, хранившейся в существовании гомункула, было поистине умопомрачительным.Дэмиен не только получил подсказку о том, куда ему нужно идти, чтобы найти пропавших Мечей, но и…«…с этим, думаю, я смогу найти способ спасать других гомункулов, когда встречу их».Перспективы были безграничны.«Но большинство этих идей придётся отложить на потом. Сейчас мне нужно найти их».Два исчезнувших Меча были не просто рядовыми личностями.Нет, они были главой информационного отдела Дворца Пустоты и одним из его сильнейших мечников.Их сила была абсолютно необходима.«Но…»Дэмиен нахмурился.«…буду надеяться на лучшее».Из воспоминаний гомункула он узнал кое-что конкретное. Один-единственный факт, который Дэмиен не хотел признавать, но был вынужден принять.Если всё действительно было так, как они говорили…Он тяжело вздохнул. Ему даже думать об этом не хотелось.Вне зависимости от этого, он должен был идти и выяснить всё сам.Когда Дэмиен отправился в Юго-Западный Регион, он оставил многое позади на юге.Большинство из этого было уже известно, но он не осознавал, что́ создал в Аэрии.Он не понимал, причиной какой сцены он стал.Жители Аэрии в это время подготовки строили не только укрепления и оружие.Они возвели массивную статую, видимую смертным даже за несколько десятков километров.Это было изваяние гомункула, что вселял в них ужас и едва не вырезал их всех, а в груди его вырезал сердце человек, усыпанный звёздами.Это было начало второй легенды Дэмиена в Небесном Мире.Легенды о Боге Войны.
Дэмиену предстоял немалый путь, но на этот раз он занял куда меньше времени.Поскольку он находился вдали от главного дворца, его личность не должны были проверять так тщательно. Поэтому, приняв облик Дэмиена Грея, он без проблем мог пользоваться телепортационными вратами.Культура Юго-Западного Региона разительно отличалась от культуры Южного.Архитектура была выдержана в классическом западном стиле и оказалась куда более технологичной, чем можно было ожидать от общества, где главенствует религия.Жители Юго-Западного Региона непоколебимо верили в своего бога. Доходило до того, что бо́льшая часть населения, вероятно, была готова пожертвовать жизнью во имя него.Промывание мозгов имело ряд негативных последствий для людей, но для общества в целом в нём были и свои плюсы.Например, технологическое развитие.Когда все умы были объединены единой целью и не существовало иного мнения, они смогли добиться стремительного прогресса в ряде отраслей, в частности — в сфере бытовых удобств.Города этого региона были на удивление современными и напоминали земные мегаполисы с их небоскрёбами и многоквартирными домами, в которых на небольшом пространстве с лёгкостью теснились миллионы людей.Была здесь и своя полиция.Божественный Орден действовал скрытно. Они совершали многочисленные злодеяния, но большинство из них творилось в тени.Люди не знали, что им промывают мозги. Процедуры проводились с самого рождения, так что у них даже мысли такой возникнуть не могло.Их жизнь также была относительно обычной. Помимо подавляющего влияния религии на их повседневную жизнь, они жили как обычные люди.Можно сказать, что их жизни были намеренно устроены так, чтобы не вызывать подозрений извне.Но в воздухе витала какая-то странность.Путешествуя по этим землям и бродя по городам, Дэмиен чувствовал, как эти люди отличаются от обычных.Правда, он не мог точно определить, в чём именно заключалась разница.Маскировка была безупречной. Обычный человек, проведя время в Юго-Западном Регионе, даже не заметил бы разницы.И хотя на этой территории редко бывали переселенцы из-за её тяжёлой культуры, которую большинство чужаков не желали принимать, время от времени находились те, кто решался на перемены и в конечном итоге сам поддавался внушению, становясь частью толпы.Это была невероятно запутанная схема. Дэмиен даже представить не мог, сколько времени потребовалось, чтобы она стала настолько цельной и цикличной, что разорвать этот круг было практически невозможно.«И всё же мне придётся её сломать».Дэмиену было всё равно, во что они решат верить, но люди, внушившие им эти верования, были не в своём уме.Если после уничтожения Божественного Ордена основанная ими церковь сможет существовать под лучшим руководством, Дэмиен, несомненно, предпочтёт этот вариант другим.«Но мы даже не знаем, возможно ли это».Захотят ли люди пойти на такие перемены…«Думаю, скоро я это выясню».Дэмиен уже покинул большие города. Сейчас он находился в небольшой деревушке где-то в центрально-западной части региона, стоя перед ветхим собором, который выглядел более чем неуместно в своём окружении.«Вот это место».Он видел его в воспоминаниях гомункула.Тот был одним из многих, кто бывал в этом соборе.Ведь его создали именно здесь.«Говорят, этот собор — древняя реликвия цивилизации, что существовала до Божественного Ордена, одно из многих доказательств существования их бога, однако…»На самом деле он был прикрытием, которое Божественный Орден использовал, чтобы скрыть один из своих многочисленных заводов по созданию гомункулов.И Дэмиен собирался туда войти.Он поднялся по главной лестнице, как человек, который понятия не имеет, что делает, и, как и ожидалось, его перехватил священнослужитель.— Чем могу помочь? — спросил он с радушной улыбкой на лице.Его глаза были прищурены, так что выражение лица разглядеть было нелегко, но было очевидно, что он смерил Дэмиена взглядом с ног до головы, пытаясь определить его намерения.— О нет, благодарю. Я ненадолго в Юго-Западном Регионе по работе и решил заодно осмотреть достопримечательности.— Понимаю…В этом не было ничего необычного. Оправдание Дэмиена, каким бы простым оно ни казалось, было вполне состоятельным. Людям действительно довольно часто приходилось путешествовать между основными регионами по работе.В конце концов, у каждого региона была своя специализация, и несколько миллионов человек были наняты для помощи в транспортировке этих специализаций повсюду, где на них был спрос.Дэмиен несколько лет работал под прикрытием в Восточном Регионе. Ради его и своего удобства Юлия предоставила ему подлинное удостоверение наёмника, работающего на одну из таких компаний, — удостоверение, что будет действовать вечно или до того дня, как они станут врагами, по словам самой Юлии.Он мог с лёгкостью предъявить удостоверение, когда это было необходимо, но, похоже, священнослужитель не сомневался в его личности.— Позвольте, я вас проведу. У нашего собора довольно долгая история, так что в пути вам может стать скучно.— Не беспокойтесь. Я как раз очень интересуюсь разными культурами, так что для меня это просто замечательно.Дэмиен ответил с той же сердечностью, и священнослужитель, не говоря больше ни слова, провёл ему экскурсию по церкви.Он упоминал различные факты, включая историю, которую Дэмиен уже знал.Ему устроили полноценный туристический приём, и он, в свою очередь, хорошо сыграл свою роль.Однако его цель, естественно, была иной.«На этот раз мне нельзя входить средь бела дня».Он должен был найти способ спуститься туда и проверить, действительно ли там то, что он ищет, и сделать это нужно было тайно.Путешествуя по этим землям, он слышал слухи.Люди уже предсказывали войну.Если это чувствовали простые люди, то и верхушка тоже.Но войну между двумя великими кланами нельзя было начать так просто.В конце концов, они были слишком сильны. Если начнётся война, это неизбежно вызовет бесчисленные проблемы.Необходимо было оправдание.Сейчас оно было у Дворца Пустоты, но они медлили.У Божественного Ордена его ещё не было.Ни малейшего.Но что, если Дэмиен оставит здесь какие-либо доказательства своих действий?Если дать им повод?Этого он допустить не мог.Всё то время, что Дэмиен осматривал собор, он сканировал это место своим восприятием. Для дополнительной безопасности он даже отделил восприятие от своего тела и замаскировал его энергию, чтобы её нельзя было отследить.Он не находил ничего, кроме камня, на несколько тысяч километров под собором, но в конце концов местоположение себя выдало.«Не вижу никакого определённого способа туда спуститься, но для меня это даже лучше. Я должен суметь попасть внутрь с помощью телепортации».К сожалению, он не мог видеть, что происходит на объекте, а видел лишь его крышу, но на данный момент этого было достаточно.Независимо от того, что он там найдёт, это будет полезной зацепкой.«Раз здесь больше нечего делать, нет нужды и дальше вызывать подозрения».Экскурсия подходила к концу, и у него заканчивалось время.— Спасибо за впечатления. Это действительно было так же интересно, как я и ожидал.Священнослужитель улыбнулся и кивнул, отвечая на его пустые слова.Дэмиен ушёл без каких-либо проблем и до конца дня продолжал играть роль туриста, ни на шаг не отклоняясь от неё.Он чувствовал на себе взгляды. Они не исчезли, пока не наступила ночь и он не нашёл место для ночлега.Однако, как обнаружил Дэмиен, они вовсе не ушли. Они ждали, и когда наступил следующий день, они снова были у него на хвосте.Следующие три дня Дэмиен был вынужден придерживаться своего прикрытия.Он отметился у людей Юлии, которых она разместила в ближайшем большом городе, ещё раз подтвердив свою личность, и когда с этим было наконец покончено, следовавшие за ним тени медленно рассеялись.На пятый день он наконец получил свой шанс.И он им воспользовался.Он вернулся к собору глухой ночью, скрытый всем, чем только можно.Проникновение должно было начаться и закончиться сегодня же.Права на ошибку не было.
В соборе было людно и днём, и ночью.Странным это казалось лишь потому, что Дэмиен знал истинное предназначение этого места. Для остальных же монахини и священнослужители, обитающие в соборах, где они изо дня в день возносили молитвы, были обычным делом.Все они, очевидно, были обучены.Их ауры были сокрыты за несколькими слоями магии, но Дэмиен видел их насквозь. Среди тех, кто сейчас работал в соборе, не было никого слабее Божества.К счастью, Дэмиену не нужно было с ними связываться.Он мог телепортироваться на объект прямо с неба, где и находился.Это было куда сложнее, чем простое перемещение по воздуху, но его способности возросли с тех пор, как он впервые попал в Небесный Мир.Его телепортация уже не была так ограничена, и одним-единственным перемещением он достиг цели.Голубой свет струился с пола и освещал бо́льшую часть объекта.Потолок был гораздо выше, чем можно было ожидать при таком освещении, но примерно половина помещения тонула во тьме, и именно там и находился Дэмиен.«Так, значит…»Дэмиен тут же оборвал свою мысль.«А они уверены в себе, не так ли?»Он не сразу осознал их присутствие.Вокруг него, подвешенные к потолку на толстенных цепях, висели почти сотня колб, достаточно больших, чтобы вместить человека, и наполненных аквамариновой жидкостью, что двигалась внутри, словно живая.«Это…»Те, что висели, были наполнены лишь жидкостью, но такие же конструкции стояли и на земле.И они были заполнены не только жидкостью.В каждой из них, окутанный собственными крыльями, покоился гомункул.«Хм… Мне определённо любопытен метод производства, но убивать здесь кого-то пока нельзя».Дэмиен закрыл глаза и создал тысячи нитей своего восприятия, тем же способом их замаскировав.Они разлетелись, проникая во все уголки объекта, что мог видеть Дэмиен, и отыскивая любые скрытые входы в другие помещения.«Вот это да. Я знал, что исследовательский центр должен быть большим, но всё же…»То, что Дэмиен ощутил с поверхности, было лишь началом.В извилистых туннелях девственной белизны находились несколько десятков помещений схожих размеров. Некоторые из них были пугающе пусты, в то время как другие были заполнены людьми в костюмах, полностью скрывающих тело, — они работали над неизвестными проектами.Это были, очевидно, важные зоны, но Дэмиена больше интересовали десятки запертых отсеков, что тянулись вдоль каждой из них.Его восприятие не могло проникнуть сквозь них, а это означало лишь одно: в них хранилось то, что никто не должен был видеть.«Я не вижу здесь никого из начальства…»Люди здесь были даже слабее стражи в соборе.Не говоря уже о Боге, здесь не было ни одного Божества.«Может, это тоже сторонние наблюдатели с промытыми мозгами».Дэмиен сосредоточил своё восприятие на одном человеке и проник в его разум.«Серость».Это было бесцветное море.Как и ожидалось, работающие на этих объектах были лишь руками и ногами, которыми управлял кто-то другой.«С их точки зрения, это было разумно. Они и так проявили максимальную осторожность, но если их всё же обнаружат, никто из их людей не будет скомпрометирован».Получить информацию или хотя бы попытаться понять, что здесь происходит, было практически невозможно, если не обладать силой, подобной силе Дэмиена.«Меня всё ещё беспокоит, что здесь никого нет, но придётся сначала действовать, а потом думать».Он был здесь не ради гомункулов.Но он был здесь за тем, кто, возможно, уже стал одним из них.«Рейн Винчестер».Шестой Меч Дворца Пустоты.Один из самых молодых, и в то же время один из сильнейших.Судя по разговорам чиновников из воспоминаний гомункула, Рейн был доставлен на этот объект примерно десять лет назад. С тех пор от него не было ни слуху ни духу.Дэмиен не особо надеялся на лучшее, но всё равно должен был проверить эту информацию.Потому что, если вдруг Рейн был жив, бросить его стало бы худшим из всех возможных решений.«Я не совсем уверен, как они создают гомункулов, но, скорее всего, они подвергнут его душу пыткам, чтобы вытянуть всю возможную информацию о Дворце Пустоты, прежде чем обратить его».Это был бы наихудший сценарий.В этой вылазке Дэмиен либо спасёт Меча, либо узнает, что враг знает все его слабости.Ставки были весьма высоки.«Пора начинать поиски».Глаза Дэмиена сузились.Он не знал, как попасть в запертые отсеки обычным способом, но у него уже было решение.Он мог использовать тот же метод, что и на Древнем Поле Битвы.Перейдя в нематериальное состояние и слившись с окружающей землёй, он мог перемещаться без каких-либо преград.Древнее Поле Битвы было отколовшимся куском Небесного Мира. Если он смог сделать это там, то и здесь ему хватит сил.С его возросшим запасом маны эта задача оказалась не такой уж и сложной, как он думал: ему без особого труда удалось войти в землю, пройти сквозь неё и найти способ вернуться в материальный мир уже внутри запертых отсеков.Но он не нашёл ничего, что заслуживало бы его внимания.В основном они были заполнены трупами. Никакой расовой принадлежности, никаких закономерностей.Трупы всех, кого только можно было убить, любого пола, любого возраста.Отсеки были набиты ими доверху. Не то чтобы у Божественного Ордена не было способа избавиться от этих трупов, а это могло означать лишь одно…«…здесь происходит нечто большее, чем просто создание гомункулов. На кону стоит куда более крупная цель».Дэмиен отчаянно хотел выяснить, что происходит, но, опять же, он не мог.«Хреново, блин, но ничего не поделаешь. Когда на моих плечах лежит судьба всей моей родины, я должен быть осторожнее, чем когда-либо».Пока что ему приходилось подавлять свою натуру.Он был не Дэмиеном Пустотой, странником.Он был Дэмиеном Пустотой, Молодым Лордом Дворца Пустоты.Именно этот человек, обыскав двадцать три запертых отсека, наконец вошёл в тот, что был свободен от трупов.Это был отсек, погружённый в полную темноту, как и остальные, и с таким же затхлым, тошнотворным запахом, как в комнате, набитой мертвецами.Но здесь было лишь одно тело.Едва живое, кожа да кости — было ясно, что о человеческом обращении здесь не было и речи уже целую вечность.Это тело было приковано к стене за запястья и лодыжки, и хотя его легко было принять за труп…«…но он всё ещё дышит».Аура жизни.И ещё одна, едва ощутимая.Дыхание Божественности, что исходило от едва теплившейся души этого человека.Это была Божественность с отголоском чего-то, что Дэмиен не просто узнал, а с чем очень хорошо познакомился за последние десять лет.Это был тот, кого искал Дэмиен.Это был Рейн Винчестер.Или, по крайней мере, то, что от него осталось.
— Хм…Дэмиен не знал, чего ожидал, но точно не этого.«Зачем им держать его в живых в таком состоянии?»Он не мог придумать ни одной причины, по которой этот человек до сих пор не был мёртв.Судя по его состоянию, было очевидно, что его душу пытали до полусмерти. Большего Дэмиену знать было не нужно.«Не знаю, как много им известно, но если информация исходила от Меча, она должна быть значимой».Дэмиен нахмурился. Его разум перебирал десятки тысяч вариантов, пока он вносил поправки в свои планы относительно Дворца Пустоты.«Всё будет совсем не так, как раньше. Мои действия могут вызвать проблемы, если я решусь на что-то столь радикальное, но это лучший для нас вариант».— Правда, это лишь в том случае, если у нас будет время.Дэмиен покачал головой.Он был мгновенно разочарован тем, что здесь нашёл, но собирался извлечь из этого опыта как можно больше пользы.Он шагнул вперёд и положил ладонь на макушку похожего на труп человека.Несмотря на прямой контакт, Рейн не выказывал никаких признаков осознания.Его эго, вероятно, уже исчезло. То, что здесь осталось, было бездушной душой, как у гомункула, но этой ещё не успели привить цель.«Единственный плюс такого состояния в том, что я могу поступить с ними так же, как они поступили с нами».У души Рейна не было и капли сил, чтобы сопротивляться вторжению Дэмиена. Ему не нужно было убивать Рейна, чтобы прочесть воспоминания о его существовании.Дэмиен закрыл глаза, приняв меры предосторожности, чтобы его оповестили, если снаружи произойдёт что-то особенное, и направил свои чувства в душу Рейна.Он прочёл каждое воспоминание с самого начала. Он увидел, как Рейн рос, как служил и поклонялся Дворцу Пустоты и как в итоге попал в плен.— Ха-а…Он прочувствовал боль Рейна собственной душой, переживая воспоминания из первых рук, но Дэмиен не сломался. В отличие от обычного человека, он с юности несколько раз подвергался пыткам души. От такого он не сломается.«Независимо от того, что случилось, он заслуживает уважения».Увидев, через что прошёл Рейн, а также его яростную преданность дворцу, Дэмиен не мог не сочувствовать ему.Это был человек, достойный звания «Шестого Меча» в своей юности. Умереть вот так…«…немного жаль».Если оставить в стороне его посмертный вклад, который дал Дэмиену ясное представление о том, как действует Божественный Орден, сотен вкладов Рейна во дворец без какой-либо компенсации или наград было более чем достаточно, чтобы Дэмиен его отметил.Кто-то вроде него был абсолютно необходим для большой силы.«Но даже я не могу исцелить такое тело. А вот его душа…»Дэмиену внезапно пришла в голову одна мысль.«Его душу можно исправить».Снаружи были сотни идеальных сосудов, а Дэмиен как раз обладал знанием о том, как переместить душу в другое тело.«Прекрасно. Я как раз хотел разузнать о производстве гомункулов, так что всё сходится».Взглянув на Рейна, Дэмиен провёл пальцем по воздуху, создав небольшую трещину в пространстве, что разрушила оковы пленённого Меча.«Я не хочу преждевременно извлекать его душу в её нынешнем состоянии, так что пока я просто заберу его с собой».Дэмиен схватил Рейна и направил свою ману в воздух, чтобы перенести его в Святилище.Однако в этот самый миг всё сооружение содрогнулось.ГРОХОТ!Чувства Дэмиена мгновенно обострились. Он быстро втянул свою ману и сосредоточил разум на нитях осознания, что он распространил по всему помещению.Его глазам открылась новая сцена, совершенно не похожая на ту безупречную исследовательскую среду, что он видел ранее.— Изверги! Умрите от моей руки!Громогласный голос ударил в стены, заставив их содрогнуться.В центре комнаты, через которую вошёл Дэмиен, той, что находилась прямо под собором, теперь стоял другой человек.В отличие от Дэмиена, он избрал более прямой подход. Потолок был пробит, словно он проломил землю до самого тайного объекта. На поверхности не осталось и следа от собора.Колбы, наполненные гомункулами, были уничтожены, от самых развитых до тех, что ещё были жидкостью, и вся комната теперь представляла собой месиво из пыли и обломков.Причиной этого ущерба был всего один человек.У него были короткие, колючие светлые волосы и ярко-красные глаза. В руках он держал огромный двуручный меч, которым безостановочно размахивал, круша всё на своём пути.Он быстро пробивался через несколько помещений, полностью их уничтожая, пока наконец не добрался до того, в котором находился Дэмиен.«Всех исследователей убивают, а все исследования уничтожают. Этот парень…»БУ-У-У-УМ!Взрыв сотряс запечатанный отсек.«Скоро он будет здесь».Дэмиен сузил глаза.Комната уже была зачищена.Каждый запечатанный отсек был вскрыт и разрушен.Мужчина неуклонно приближался к Дэмиену, но Дэмиен не двигался.Он мог бы сбежать в Святилище, но решил этого не делать.Это было ужасное решение.Человек снаружи был не тем, с кем он мог справиться.Ему пришлось использовать Ману Существования ценой огромных усилий, чтобы убить гомункула, который лишь подражал их силе.Так как же он мог надеяться сравниться с настоящим Богом?И всё же он не двигался.Вместо этого он взвалил тело Рейна на спину.Он опустился на колени, и к тому времени, как его запечатанный отсек был вскрыт…БАХ!Дэмиен врезался в стену, подставив бок, чтобы человек за его спиной не принял на себя всю силу удара.Он кашлянул кровью, быстро встал и вытер её.Его взгляд встретился с другой парой глаз, что смотрели на него с любопытством и скрытой тьмой.— Ты… не из них.Мужчина говорил странно, и его взгляд медленно теплел.— Понимаю… понимаю…!Выражение его лица полностью изменилось, и в уголках глаз даже начали едва заметно собираться слёзы.— На нашей стороне ещё остались люди…!Он практически бормотал себе под нос, не обращаясь ни к кому конкретно.Однако он быстро выпрямился и успокоился.— Я не знаю, кто ты и на кого работаешь, но сейчас не время для разговоров. Скоро они будут здесь.Дэмиен недоверчиво посмотрел на мужчину.— Кто ты?— Хм… у нас мало времени, но я кратко представлюсь.Мужчина шагнул вперёд, положив руку на плечо Дэмиена.Естественно, Дэмиен не мог сопротивляться.— Я — Седьмой Меч Дворца Пустоты, а человек, которого ты несёшь, — мой соратник.БУ-У-У-УМ!Со входа в дыру, созданную так называемым Седьмым Мечом, донёсся звук.— Чёрт, они уже здесь.Он цокнул языком и взглянул на Дэмиена.— Просто пойдём со мной. Подробнее поговорим позже.Дэмиен без особого выбора нетвёрдо кивнул, и мужчина без лишних слов достал меч и рубанул им вверх.Из его тела высвободилось огромное количество маны, и от одного этого удара земля во все стороны испарилась, обратившись в ничто и создав ещё одну огромную дыру, что вела на поверхность.Всё ещё держа Дэмиена за плечо, он взмыл в воздух, пролетая десятки миллионов километров в секунду.На протяжении всего этого взаимодействия, включая быстрый побег, Дэмиен оставался относительно молчалив, втайне защищая тело Рейна своей маной.Его взгляд не смягчился оттого, что он был с «Седьмым Мечом», не почувствовал он и облегчения.Нет, скорее, наоборот.В данный момент Дэмиену было очень, очень, очень, очень, очень трудно скрывать свою жажду крови.
Седьмой Меч Дворца Пустоты, Джовани Перера.Может, никто другой и не знал, но Дэмиен прекрасно понимал, где сейчас должен был находиться Джовани.Его задание проходило далеко от этого региона. Он должен был находиться как минимум в 100 триллионах километров отсюда.Он, конечно, мог сюда добраться, но откуда ему было знать, что Рейн здесь?Нет, даже так: откуда он вообще знал, что Рейна захватили?Он определённо не связывался с главным дворцом.Тогда оставался лишь один источник, откуда он мог это узнать, не так ли?В этом не было особой интриги. Дэмиен понял, что Джовани перешёл на другую сторону, ещё с того самого мига, как он поглотил гомункула.Джовани был тесно вовлечён в процесс их создания. Он не был каким-то новообращённым. Он явно был в сговоре с Божественным Орденом уже очень долгое время.А что до нынешней ситуации?Дэмиена обнаружили. Всё было просто.Они определённо ещё не знали, кто такой Дэмиен, но весть о том, что незваный гость собирается напасть на собор, вероятно, дошла до руководства.После этого для решения проблемы был отправлен Джовани.Ведь его личность была совершенно особой.Если он уничтожит фабрику по производству гомункулов и убьёт всех причастных, Божественному Ордену не придётся брать на себя ответственность за происходящее, а его действия можно будет выдать за героизм.И если использовать в качестве рычага его личность как Меча Дворца Пустоты, то разрушение собора и убийство его персонала можно будет использовать как повод для Божественного Ордена принять крайние меры.Всё, что им нужно было сделать, — это слегка вмешаться в этот хаос, взять под контроль распространение информации, и всё, что сделал Джовани, пошло бы им на пользу, а не во вред.«Должно быть, они думают, что мы не сможем ответить».Куда бы сейчас ни вели Дэмиена и Рейна, это, скорее всего, было место казни, уготованное для них.Поскольку они были последними свидетелями правды, их должны были убрать.Однако у Дэмиена были другие планы на этого предателя.«Ты просто подожди, пока мы не доберёмся до той могилы, что ты приготовил».Он составил план по устранению Джовани ещё в тот миг, как покинул княжество Аэрия.Всё, что ему было нужно, — это подходящий момент.И раз уж Джовани так любезно предоставил его сам, вместо того чтобы заставлять Дэмиена искать его…«…я покажу тебе на твоей же сцене, каково это — быть преданным».***Джовани летел со скоростью Бога, преодолевая огромные расстояния одним прыжком.Он защищал Дэмиена от ветра своей маной, но оставил в щите небольшую брешь, чтобы повредить тело Рейна, словно хотел создать предлог для его убийства.Дэмиен, конечно же, залатал эту дыру, но также нанёс телу Рейна рану, чтобы Джовани ничего не заметил.Разница была лишь в том, что рана, нанесённая Дэмиеном, не была смертельной. Он позаботится о том, чтобы это тело не умерло, пока он не найдёт новый сосуд для его души.Десятки миллиардов километров пролетели, словно лёгкий ветерок. Расстояние почти не ощущалось, но к тому времени, как они приземлились в сооружении, напоминавшем колизей и стоявшем в богом забытом месте, они пересекли почти половину Юго-Западного Региона.БУХ!Джовани грубо швырнул Дэмиена, и тот рухнул на землю.— Мы на месте.Он говорил коротко, в отличие от своего прежнего поведения, но, похоже, пока не был готов сбросить маску.— Как обстоят дела в главном дворце? Всё в порядке?В его голосе звучала тревога, и он действительно был обеспокоен. В конце концов, кто-то пришёл спасти Рейна, и это был не тот, кого он знал.Конечно, этот человек обладал силой лишь Полубога, но тот факт, что главный дворец отправлял людей по таким делам, всё же вызывал тревогу.Никто и никогда не недооценивал силу Дворца Пустоты, особенно Джовани, который был его частью бо́льшую часть своей жизни.Любой их необычный шаг будет замечен всем миром.Тогда можно было бы спросить: если он знал о скрытой силе дворца, то почему решил его предать?Ответ был прост, но его было сложно объяснить.Если вкратце, он был одержимой натурой.Он не был ни развратником, ни абсолютным злом, но он был одержим искусственной жизнью.А ещё больше он был одержим кровью.Дворец Пустоты не был силой, что часто сталкивалась с проблемами. Даже если он хотел убивать лишь других воинов, а не невинных гражданских, даже если он был не против приберечь свой меч для злодеев, он хотел убивать.Божественный Орден был просто лучше оснащён, чтобы его удержать.Они могли дать ему кровь, которую он так жаждал, — кровь их бесчисленных врагов и кровь, пролитую в войнах, что они вели.И они могли удовлетворить его тягу к искусственной жизни, его жажду истинно бессмертного тела.Он не испытывал неприязни ко Дворцу Пустоты. На самом деле, ему очень нравилось это место.«Но какое это имеет значение?»Джовани бросил взгляд на людей, которых принёс с собой.Один когда-то был его коллегой, а другой — слабаком.«Они думают, я останусь с ними?»Джовани видел, как вёл себя Рейн, когда его схватили. Он был в составе захватывающей группы.Рейн обладал неугасаемой верностью дворцу. Что бы с ним ни делали, он не выказал ни капли неповиновения.Даже когда они пытали его душу, они едва ли смогли вытянуть из него хоть какую-то информацию.Он был подобен крепости, возведённой для защиты дворца.И это…«…отвратительно».Он всё ещё помнил это зрелище.Эта слепая вера Рейна напомнила ему о жителях Юго-Западного Региона.Для него Рейн был лишь очередным человеком, которому более сильное существо промыло мозги.Он ненавидел эту мысль. Он ненавидел такой образ мышления.Он, конечно, был предан, но себя он ценил больше всего на свете.Вместо того чтобы быть частью силы, что строила свой фундамент на подобной верности, он чувствовал себя куда комфортнее в обществе тех, кто использовал друг друга ради собственной выгоды.По крайней мере, такие люди в решающий момент действовали предсказуемо.Тем не менее он продал свою душу Божественному Ордену, и, пока он снабжал их информацией о Дворце Пустоты и выполнял их приказы, он наслаждался всем, что они давали ему взамен.На этот раз он должен был по-настоящему стать членом ордена.Его старая личность Седьмого Меча будет принесена в жертву, и он возродится под другим именем и в другом обличье.И чтобы это удалось, эти два слабака должны были умереть.Пока Джовани погрузился в свои мысли, Дэмиен ответил на его вопрос. Что-то вроде: «Тяжело, но мы справимся».Что бы это ни было, Джовани не желал этого слышать.Теперь он был членом Божественного Ордена. Подобное притворство было ему не к лицу.Вместо этого, не проще ли было просто пытать этого Полубога и извлечь информацию из его души?«Звучит куда удобнее».Джовани взглянул на Дэмиена и Рейна.«Первым делом…»Он поднял руку.«…позволь мне прикончить этого надоедливого Меча».
Рука Джовани метнулась вперёд прежде, чем кто-либо успел среагировать.Он был точен, силён и не давал права на ошибку.Если бы всё пошло по плану, Рейн бы погиб на месте, а маленький полубог рядом с ним последовал бы за ним.Однако этот «маленький полубог» оказался не так-то прост.Дэмиен пока не мог среагировать на удар Бога, но с такого расстояния был более чем способен читать микровыражения.В то же мгновение, как Джовани проявил враждебность, он начал действовать.Он успел как раз вовремя.Вспышка!Мир озарила вспышка света, на миг ослепив Джовани. Вскоре, среагировав с элементами в воздухе, она переросла в полноценный взрыв.БУ-У-У-У-УМ!Между Дэмиеном и Джовани поднялось облако пыли.В этот миг произошло сразу несколько событий.Во-первых, Рейн исчез.Держать его иссохшее тело в Небесном Мире было сейчас слишком опасно, поэтому Дэмиен отправил его в Святилище, где о его душе позаботится Александр, а тело будет поддерживаться.Во-вторых, на смену Рейну пришёл другой человек.Большинство из произошедшего было его заслугой.Дэмиену почти ничего не пришлось делать. У него не было права вмешиваться в то, что должно было произойти дальше.Он отступил, наблюдая, как появляется новый человек, чей меч оказался всего в нескольких сантиметрах от горла Джовани.Джовани едва успел блокировать удар своим мечом, но, среагируй он на секунду позже, его голова уже слетела бы с плеч.— …Николас! — воскликнул Джовани.— Давненько не виделись, Седьмой.Человек по имени Николас говорил бесстрастным тоном.— Мне было любопытно, почему Молодой Лорд внезапно призвал меня, но, похоже, причина была в тебе.— Молодой Лорд?! Кто…Взгляд Джовани тут же метнулся к Дэмиену и увидел, как тот с весёлой улыбкой машет ему в ответ.— Джовани, я знал, что ты парень с причудами, но никак не ожидал, что ты окажешься предателем.БУМ!Николас вложил силу в руки, завершая удар, который заблокировал Джовани.Разумеется, тот был мгновенно парирован. Джовани отвёл его меч в землю, сделав несколько шагов назад.Он едва не проиграл, потому что его застали врасплох, но к этому моменту он примерно понял, что происходит.Безликий Молодой Лорд Дворца Пустоты наконец-то явил себя, пришёл спасти Рейна и при этом прекрасно знал, что он — предатель.И вместо того, чтобы по-идиотски прийти в одиночку, этот самый Молодой Лорд привёл с собой Второго Меча Дворца Пустоты, Николаса Фауста.— Раз уж дошло до такого…Оправдываться или бежать было слишком поздно.Николас носил титул «Бог Меча-Вспышки» не просто так.Среди Богов едва ли нашлись бы те, кто мог бы превзойти его в скорости.О его мастерстве владения мечом, очевидно, и говорить не стоило. Он был куда лучше таких, как Рейн или Джовани.Можно сказать, он был на совершенно ином уровне.Однако и Джовани уже не был прежним.За последние несколько веков он немало потрудился на Божественный Орден, и за это время они наградили его несколькими вещами, которые помогли ему увеличить свою силу.Вдобавок ко всему, он обнаружил, что чем больше крови он проливал, тем больше понимания он получал о своём пути меча.Теперь он шёл по пути, который ему подходил, поэтому прогрессировал быстрее, чем когда-либо прежде.Даже если это был Николас, он не сдастся без боя.«Я пока не хочу переносить всё в План Небесных Богов».Прежде ему нужно было выяснить, как его навыки покажут себя против Второго Меча.Того самого Второго Меча, который в данный момент наблюдал за каждым его движением со спокойным выражением лица.Поначалу Николас не понимал, почему Дэмиен решил взять его с собой.Просьба была действительно неожиданной.Дэмиен провёл много времени, узнавая и понимая шестерых Мечей, что в данный момент находились в главном дворце.По большей части они приняли его господство и различными способами выразили ему свою искренность.Он, в свою очередь, проявлял к ним ту же искренность, никогда не принижая их положения и не пытаясь заставить их работать на себя против их воли.Когда он пришёл к Николасу перед тем, как покинуть дворец, он не уточнил, «зачем» ему нужна защита или «куда» они вообще направляются.Тем не менее Николас последовал за ним, чтобы посмотреть, что за человек Молодой Лорд за пределами дворца, и Дэмиен с радостью позволил ему наблюдать.С самого начала Николас был в курсе каждого его движения через экраны в Святилище, которые в реальном времени показывали ему, что происходит во внешнем мире.Схватка Дэмиена с гомункулом заставила его напрячься, и хотя в конце изображение на мгновение пропало, не оставив ему никаких подсказок, чтобы понять, как гомункул в итоге погиб, он всё равно был глубоко впечатлён действиями Дэмиена.Независимо от того, как он умер, он всё ещё был на уровне Бога.Однако даже это вызвало вопросы.Зачем Дэмиену нужен был он, если он сам собирался рисковать и сражаться с Богами?Оказалось, Дэмиен никогда не был высокомерным.Он никогда не пытался сражаться с тем, кто мог по-настоящему использовать свои Божественные способности.И когда пришло время, хоть этот человек и был когда-то союзником, он безжалостно нажал на курок, вернув Николаса в Небесный Мир.В сознании Николаса всё было ясно.Молодой Лорд был абсолютно превосходным кандидатом на свою должность и станет великолепным Лордом, когда ему представится такая возможность. Он был человеком, способным вселить надежду в умирающий дворец и принести ему заслуженную славу.А что до Джовани? Неважно, как долго они были знакомы.Он был предателем, поэтому единственное, чего он заслуживал, — это смерть.Не быстрая, а специально уготованная для такой мрази, как он.Было забавно наблюдать, как Джовани пытается найти выход из положения.В его глазах этот молокосос навсегда останется молокососом.Сколько бы он ни практиковался в своих хреновых кровавых техниках бойни, они ни на что не годились.Джовани, которого он знал, был человеком, достигшим предела своего потенциала и одержимым насильственным ростом с помощью искусственных средств.Такой человек, даже если от него исходила такая аура, как сейчас у Джовани, никогда не будет стоить и гроша.Откровенно говоря, исход этого боя был предрешён в тот самый миг, как появился Николас. Титул Второго Меча значил больше, чем Джовани мог себе представить.Однако Николас был немного скептичен.Не потому, что сомневался в собственных способностях, а потому, что у Молодого Лорда, похоже, была ещё одна безумная идея.Его приказ был прост.«Найди способ заманить Джовани в План Небесных Богов».Это было легко выполнить, едва ли можно было назвать задачей.Но то, что он сказал дальше, было…«Как только ты это сделаешь, бой будет окончен. Не нужно тратить силы на мразь».Николас не знал, что имел в виду Молодой Лорд, но ему было весьма интересно это выяснить.Поэтому, не дав Джовани ни секунды на размышления о выходе из этой ситуации, он атаковал.С этого момента Джовани стал не более чем марионеткой.Он лишь глупо плясал на сцене, ещё не осознавая, что её приготовили специально для него.
После того первого взгляда у Джовани больше не было ни малейшей возможности обращать на него внимание, но Дэмиен всё так же с улыбкой наблюдал за происходящим со стороны.«Не думал, что всё так обернётся, когда я привёл Николаса. Я и вправду готовился к прямому столкновению с орденом, но хорошо, что вместо этого вышло так».На самом деле нет, но он говорил себе это, чтобы успокоиться.Честно говоря, Дэмиену было почти всё равно на предателя. Он пробыл во дворце не так долго, поэтому не чувствовал никакой связи с его людьми, за исключением тех, кто уже стал ему семьёй.Он налаживал эту связь с оставшимися Мечами, но остальные были для него просто чужаками.С чего бы ему переживать из-за чужака?В его глазах Джовани был лишь целью для устранения, и раз уж он привёл с собой оружие, чтобы это устранение совершить, то ему больше не о чем было беспокоиться.Однако Джовани представлял собой проблему куда бо́льшую, чем он сам.«Божественный Орден должен был стать небольшой проблемой, но, похоже, всё окажется куда серьёзнее. Такими темпами я даже не знаю, как мы будем противостоять тройной угрозе, с которой сейчас столкнулись».Сила Божественного Ордена была не так велика, но с той информацией, что у них была, они становились демоном одного уровня с кланом Стрэя.«Божественный Орден должен был стать небольшой проблемой, но, похоже, всё окажется куда серьёзнее. Такими темпами я даже не знаю, как мы будем противостоять тройной угрозе, с которой сейчас столкнулись».Сила Божественного Ордена была не так велика, но с той информацией, что у них была, они становились демоном одного уровня с кланом Стрэя.Дэмиен мог действовать тайно против Божественного Ордена благодаря их близости и своим маскировкам, но его прикрытие не продержится долго, как только клан Стрэя прознает о происходящем.Они никогда не выказывали прямого родства с орденом, но поскольку оба работали над одной и той же целью, неудивительно, если они начнут действовать заодно.«Это абсолютно недопустимо».Нынешний план действий Дворца Пустоты не мог допустить такого развития событий.«Проблема вновь сводится к тому, как поздно я сюда попал».Ситуация была уже в самом разгаре. Дэмиен вторгался, когда всё практически подошло к своему предрешённому финалу.Союз, которого он опасался, скорее всего, уже существовал.А это означало…«…мне придётся не только втянуть клан Веритас в игру гораздо раньше, чем ожидалось, но и вытащить козырь из рукава».Дэмиен вздохнул.Он скучал по передовой. Просто сражаться и решать все свои проблемы таким образом было куда увлекательнее, чем тратить бо́льшую часть времени на планирование будущего.«Но, с другой стороны, как только всё это закончится, я смогу дать себе волю, и ничто меня не остановит».Он с надеждой смотрел в будущее, и пока в его голове стремительно строились и складывались планы, Николас тоже сумел как следует выполнить свою работу.Потребовалось время, чтобы убедить неугомонного Джовани, что в Небесном Мире ему ничего не светит, в самом прямом смысле.К тому времени, как он перестал нападать на Николаса, его меч уже затупился. Не то что разрубить Бога — в том состоянии, в каком его оставил Николас, он бы и на кухонный нож не сгодился.— Ладно.Джовани процедил сквозь зубы.— Встретимся в Плане Небесных Богов.Николас улыбнулся в ответ.— Как пожелаешь.Оба направили мечи в землю и встали в нескольких метрах друг от друга, лицом к лицу.Их мана хлынула вперёд, создав две уникальные территории, что окружили их и повлияли на всю энергию в радиусе нескольких десятков миллионов километров.Их разум и души перенеслись в другой план. Что же до их тел…— А, настал мой час.Дэмиен встал и небрежно подошёл к тому месту, где они стояли.Ни один из них больше не мог ощущать его присутствия. Их битва, вероятно, продолжалась в полную силу в Плане Небесных Богов, на уровне, который Дэмиен пока не мог даже постичь.Но это его не касалось.Они были здесь лишь для того, чтобы устранить предателя, а не красоваться.Он обнаружил, что может это сделать, ещё в Запретном Тайном Царстве, но тогда у него не было всего необходимого, чтобы справиться с последствиями.Однако на этот раз у него была надёжная поддержка.Дэмиен объединил подвластные ему силы, создав незрелую версию Закона Существования, который он учился осваивать.Как и в прошлый раз, он приблизился к телу вражеского Бога и без ограничений приготовил всю свою ману.На этот раз он не целился в голову. Как он выяснил, это не наносило особого урона.Вместо этого он воспользовался свободой передвижения, чтобы тщательно просканировать тело Джовани и выяснить, как тот перемещает свою ману.Это и было целью Дэмиена.Не оставалось ничего, кроме как нанести удар, что Дэмиен и сделал.Он высвободил всю свою ману, нацелившись на системы, которые ей нужно было атаковать.Взрыва не последовало, но раздался тяжёлый звук, сотрясший окружающее строение.— Кха-ак!..Джовани мгновенно выкинуло из Плана Небесных Богов.Его душа и чувства вернулись в тело, и почти сразу же он начал кашлять кровью.— КТО?!Он попытался выпустить во все стороны волну маны, чтобы отбросить того, кто на него напал, но обнаружил, что его мана стала куда более медлительной, чем он помнил.В долгосрочной перспективе это бы на него не повлияло, но в тот миг он понял, что не может как следует управлять маной.Он был временно искалечен.А противник, которого он оставил в Плане Небесных Богов, не собирался сидеть и ждать его.Николас покинул план, как только заметил странность в поведении Джовани. Как и тот, первое, что он увидел, вернувшись в Небесный Мир, — это как его враг кашляет кровью.Он не совсем понял, что произошло, но не собирался упускать такую возможность.Он схватил свой меч и, не вынимая из ножен, приставил его к поясу.Оттуда последовало лишь одно движение.Один, чрезвычайно чистый, почти неправдоподобно быстрый удар мечом.Николас оказался на другой стороне колизея прежде, чем кто-либо успел это осознать.Что же до Джовани…На секунду всё замерло.В воздухе одновременно появилось шестнадцать ударов меча, каждый из которых перекрывал разные части тела Джовани.Это была жестокая сцена.Казалось, они наносились в определённом ритме.К примеру, на каждой руке Джовани было по четыре удара. Прежде чем те, что были ближе к плечу, достигали цели, сперва наносились удары по предплечью и запястью.Прежде чем ноги Джовани были отрублены, сперва были рассечены его пальцы, лодыжки и колени.Удары мечом были выполнены идеально, чтобы Джовани без исключения прочувствовал боль от каждого из них по отдельности.— А-А-А-А-АРГХ!Крик боли.Бум!Безрукое и безногое тело рухнуло на землю.Если бы Джовани перестал дёргаться и сосредоточился, он бы обнаружил, что его мана уже движется так же, как и прежде.При желании у него была возможность сбежать или как-то дать отпор.Однако, даже если бы он это осознал, было уже слишком поздно.Николас был не из тех, кто упивается подобными вещами дольше, чем нужно.Его меч вернулся в ножны на поясе.Был нанесён ещё один идеальный удар.И тело Джовани превратилось в груду мяса.В этот миг вмешался Дэмиен и поглотил его душу, словно это было в порядке вещей.Так закончилась история предателя по имени Джовани Перера.
Дэмиен не собирался оставлять проблемы нерешёнными.Сейчас предатель был мёртв, но козни Божественного Ордена не были столь поверхностны, чтобы на этом всё и закончилось.Был у них Джовани или нет, теперь они могли использовать Седьмого Меча как предлог.Джовани действовал нарочито шумно именно с этой целью.Дэмиена не особо волновало само по себе уничтожение улик.С того самого мига, как он решил выступить против Божественного Ордена, те были обречены на уничтожение. Ему не нужны были гомункулы в качестве оправдания, чтобы воплотить это в жизнь.Единственное, что имело значение, — это присутствие Джовани.Именно на этом и строился его план.Первым делом он взял отрубленную голову Джовани и отправил её в Святилище вместе с посланием.Дэмиан, второй Аватар Дэмиена, доставил голову и послание в главный дворец через связь Святилища с Роуз и остальными.Это произошло за секунду, а в следующие несколько минут всё остальное было уже готово.Место только что зачистили, но на смену головам шестнадцати старейшин-предателей уже пришла новая.Когда утром проснулись простолюдины, им предстояло это увидеть.Голову Джовани, насаженную на кол, и стелу рядом, на которой провозглашались его грехи.Таким образом, Дворец Пустоты не только подготовил ответ на заявление, с которым вскоре должен был выступить Божественный Орден, но и обеспечил себе алиби на будущее.Спустя некоторое время всё шло своим чередом.Как и ожидалось, Божественный Орден попытался обвинить Дворец Пустоты в разрушении собора и скрыл информацию о том, что там на самом деле происходило.Однако примерно в то же время было объявлено и о смерти Седьмого Меча Дворца Пустоты, а его голова служила неопровержимым доказательством, которое никто не мог отрицать.Из-за двух столь различных свидетельств, естественно, разгорелись споры, и многие не знали, кто прав.Но все понимали, что это было начало чего-то грандиозного.На самом деле, оно уже началось с этого шага.Этим Дворец Пустоты не только подтвердил свою открытую враждебность, но и Божественный Орден осознал, что члены дворца действуют на их территории, чтобы разрушить схемы, на создание которых они потратили годы.В дни после того, как два великих клана заявили о своих позициях, бесчисленное множество людей обсуждало столь громкие события, и мнения продолжали разделяться.Но так не могло продолжаться вечно.Пока всё это происходило, Дэмиен, скрываясь в тени, действовал быстро и точно.Благодаря поглощённым воспоминаниям Джовани он узнал местонахождение нескольких объектов по созданию гомункулов, расположенных по всему Юго-Западному Региону.Дав Николасу отдельное задание, он направился к ближайшему из этих объектов.Начав с тех, что были рядом с собором, и продвигаясь всё дальше и дальше вглубь Юго-Западного Региона, Дэмиен проник более чем на пятьдесят объектов.Но он не стал уничтожать их сразу же.Теперь он собирался полностью разрушить предлог Божественного Ордена.Ведь Седьмой Меч был мёртв, но теперь падут бесчисленные объекты, замаскированные под исторические памятники.Было забавно, что орден размещал все свои объекты под религиозными зданиями. Это дало Дэмиену идеальный повод замаскировать свои действия под действия группировки, движимой религиозной ненавистью.У Дэмиена было абсолютное преимущество.Использование им нескольких различных законов означало, что он мог в одиночку подражать целой группе Божеств с разнообразными силами и стилями.Но сперва он выждал.Прежде чем начать, ему нужно было, чтобы Николас покинул Юго-Западный Регион.Примерно через неделю он получил подтверждение. Раз уж Николас был в безопасности, больше не было причин медлить.Всё началось одной роковой ночью.Внезапно в местной церкви другого небольшого городка прогремел мощный взрыв.Пламя поглотило всё, уничтожив церковь и оставив после себя дыру такой глубины, что дна её не было видно.Огонь был ограничен территорией церкви и не распространялся дальше. И если в него случайно попадал мирный житель, он не сгорал.Горела лишь церковь, и лишь гомункулы под ней могли бы узнать правду о том, что произошло.Если бы хоть один из них смог волшебным образом обрести сознание в пылающем пламени.Но, разумеется, это было невозможно.Огонь полыхал до рассвета, а любые попытки потушить его с треском проваливались.На месте преступления не осталось никаких улик, но люди довольно быстро начали связывать это с разрушением собора.Потому что это был не единственный инцидент.В ту же ночь тремя разными способами обрушились ещё три исторических объекта. Один накрыло таинственное наводнение, которое, опять же, не причинило вреда невинным. Другой просто обрушился, словно сама земля от него отказалась. Последний же попал под грозу с молниями неизвестного происхождения и был уничтожен гневом Небес.Каждые несколько дней случался новый инцидент. Разрушения происходили с такой скоростью, что их не мог бы устроить один человек, и, когда «мотив» стал ясен, люди начали забывать об обвинениях в адрес Дворца Пустоты.По крайней мере, до того, как за эту историю взялись средства массовой информации.В пределах Юго-Западного Региона это ничего не значило. Даже если бы в их общины попали внешние СМИ, им настолько промыли мозги, что они и помыслить не могли о Божественном Ордене в негативном свете.Однако повсюду в других местах люди, следившие за этой шумихой, начали вспоминать, в чём тогда Божественный Орден обвинял дворец.И это обвинение было разбито в пух и прах.В сочетании с тем фактом, что предполагаемый виновник был мёртв во Дворце Пустоты примерно во время нападения, преодолев невозможное расстояние всего за несколько минут, продолжающиеся атаки создали преступнику новый образ, совершенно не связанный с дворцом.Божественный Орден, по сути, лишился своего оправдания в тот самый миг, как его получил.Словно этого было мало, после небольшого расследования их исследования гомункулов стали очевидны другим великим кланам, поэтому они оказались под незримым давлением не только со стороны союзников Дворца Пустоты, но и таких сил, как Клан Драконов.На данный момент у них не было иного выбора, кроме как затаиться, если они не хотели навлечь на себя враждебность.Они перешли черту, попытавшись наладить массовое производство Богов.Если они сделают ещё хотя бы шаг вперёд…Что ж, вынужденное подчинение продлится недолго, но благодаря всей этой ситуации Дэмиен смог выиграть себе немного неожиданного времени.Он также смог заставить Божественный Орден понести убытки и, благодаря воспоминаниям таких, как Джовани, получил о них столько же информации, сколько было у них против Дворца Пустоты.Не говоря уже о том, что он многое узнал о процессе создания гомункулов и смог заполучить для Рейна тело, в котором ещё не было души.В целом это был потрясающий ход со стороны Дэмиена, который принёс ему одну лишь пользу.Божественный Орден, несомненно, был в ярости, и она будет лишь расти, пока они гоняются за невидимой «террористической группировкой», продолжающей уничтожать их объекты.Оставалось ещё около тридцати, до которых Дэмиен пока не добрался.В ближайшие недели и месяцы их всех ждала та же участь, что и их собратьев.Но об этом не стоило рассказывать.Спустя три недели Дэмиен получил весточку от Николаса.Тот успешно выполнил порученное ему задание.Так что Дэмиену пора было с ним встретиться.Чтобы заполучить козырь, на который он положил глаз.
Задание, порученное Николасу, на самом деле оказалось несложным, но дело было не в его силе. Всё дело было в его статусе.Как Бог Меча-Вспышки, он действовал в Небесном Мире уже несколько миллионов лет. За эти эоны он не только заработал себе репутацию, но и обзавёлся многочисленными связями по всему миру.На этот раз Дэмиен отправил его воспользоваться одной из этих связей.С самим заданием он справился всего за несколько дней, но на то, чтобы всё уладить, ушло три недели — исключительно из-за расстояния, которое ему пришлось преодолеть.Но в конце концов он это сделал.Через знакомого мастера меча, с которым дружил ещё с юности, он организовал встречу, так необходимую Дэмиену.Она была назначена на следующий день, что казалось проблематичным, ведь Дэмиен находился в трёх неделях пути даже для Богов, но это не стало проблемой.Дэмиен пометил Николаса перед его уходом, так что смог телепортироваться прямо к нему, используя систему, схожую с его способностью «Прыжок».Как только он получил известие, он тут же прибыл на место.Юго-Восточный Регион, земли Федерации Кюсю.Федерацией Кюсю, управляемой одним лидером и советом из двадцати четырёх его заместителей, двигали исключительно деньги.Они действовали только за деньги и только из-за денег. Если в разговоре не фигурировало богатство, они в нём не участвовали.Но эта самая Федерация Кюсю потихоньку отъедала границы Южного Региона.Однако они не были похожи на клан Стрэя или Божественный Орден.Они давно зарились на границу и пытались договориться о возможности её совместного использования.Причина была в том, что восточная граница Южного Региона была богата энергетическим источником под названием Перомитий. Федерация Кюсю отчаянно в нём нуждалась, и, поскольку они уже исчерпали жилы на своей стороне границы, они хотели использовать и те, что принадлежали Дворцу Пустоты.Дворцу этот материал был не нужен. Он был полезен лишь в технологических исследованиях, которые не соответствовали пути дворца.Однако они не могли просто отдать его бесплатно.Поскольку дворец был не особо доступен для переговоров, да и с защитой своих границ у них в любом случае были проблемы, Федерация Кюсю решила сдвинуть свои границы вглубь и поглотить область, где находились залежи Перомития.После этого они не предпринимали ничего особенного.Именно по этой причине Дэмиен никогда не считал Федерацию Кюсю врагом.Они действительно вторглись на территорию Дворца Пустоты, но их мотивы были ясны и открыты, и они не переходили черту.Они, безусловно, действовали напористо, и Дэмиену это определённо не нравилось, но он понимал, что особой враждебности к дворцу они не питали.Они всё ещё могли стать союзниками.Если, конечно, цена будет подходящей.Но Дэмиен к этому подготовился.Как и при встрече с кланом Сапиентия, у него был идеальный продукт, чтобы заинтересовать федерацию в долгосрочном сотрудничестве.И сегодня он прибыл в Юго-Восточный Регион, чтобы обсудить это предложение с их президентом.Именно эту встречу Николас и улетел организовывать.Она состоялась раньше, чем ожидалось.Предполагалось, что у Дэмиена будет день в Юго-Восточном Регионе, но, не считая процедур, которые ему нужно было пройти, чтобы попасть на эту встречу, у него оставалось всего несколько часов на отдых и осмотр окрестностей.Дэмиена провели через офисное здание и подняли на лифте на тысячный с лишним этаж, в пентхаус, где президент проводил свои дни.Лифт добрался до вершины всего за десять секунд и открылся прямо в апартаментах, давая понять, что им может пользоваться далеко не каждый.Выйдя из него, Дэмиен сразу же увидел этого человека.Ростом около ста восьмидесяти сантиметров, с широкими плечами и внешностью скорее воина, чем бизнесмена. У него были глаза, точь-в-точь как у змеи, и лицо, на котором буквально читалась одержимость богатством.В его чертах было странное противоречие, но оно выглядело на удивление гармонично. Оно точно отражало его способности и как президента, и как воина, без единого слова или жеста с его стороны.Его звали Маттиас Куинси, и именно он в данный момент возглавлял Федерацию Кюсю, занимая этот пост последние 500 000 лет или около того.Услышав, что Второй Меч Дворца Пустоты запросил личную аудиенцию для своего знакомого, Маттиас немедленно согласился.Он чуял деньги.С того самого мига, как кто-то вроде Второго Меча начал действовать от имени другого человека, он понял, что ситуация будет интересной.И дело было не только в этом.— Приятно познакомиться. Меня зовут Дэмиен Пустота.Дэмиен представился официально и пожал Маттиасу руку.Тот ответил тем же, и после недолгого обмена любезностями, чтобы узнать друг друга получше, они сели за стол для делового разговора.— Вы, должно быть, следили за всем, что происходило до сих пор…Дэмиен начал излагать суть дела, обрисовав ситуацию, прежде чем перейти к главному.Маттиас внимательно слушал, позволяя Дэмиену рассказывать то, что он и так уже знал.По тому, насколько Дэмиен был откровенен, Маттиас мог судить о его негласном статусе во Дворце Пустоты.Хотя негласным он был лишь отчасти.Он представился как положено и сбросил маскировку. Он был здесь, с аметистовыми глазами и фамилией Пустота, так что не оставалось сомнений, из какой он семьи.Но чтобы командовать Вторым Мечом и вести переговоры с президентом Федерации Кюсю, он должен был обладать куда большей властью, чем другие дети из той же семьи.На самом деле, он мог занимать лишь одну должность, но было почти трудно поверить, что кто-то занял этот давно пустующий пост.Маттиасу оставалось лишь гадать, кем был Дэмиен, но тот не собирался давать ему много времени на раздумья.Он уже перешёл к сути.— Я здесь, чтобы заключить с вами сделку, так что изложу свои условия ясно. Я хочу долгосрочного сотрудничества с Федерацией Кюсю; настоящего сотрудничества, а не показухи. Что касается цены…Взгляд Дэмиена стал жёстким.— …как насчёт целого кардинального региона?Маттиас видел блеск в глазах Дэмиена.Он не мог отнестись к этому спустя рукава. Ему нужно было решить здесь и сейчас, может ли он заключить сделку такого уровня.Даже не услышав подробностей того, чего хотел Дэмиен, Маттиас уже испытывал искушение согласиться.Глаза Дэмиена были глазами безумца.А безумцы — это всегда авантюра.Они либо терпят крах в самом начале и исчезают в анналах истории, либо становятся новыми властителями мира.Будь это первый случай, Маттиас и бровью бы не повёл.Но Дэмиен был определённо из вторых.Он это чувствовал.«Будущее Федерации Кюсю…»Маттиас улыбнулся, словно испугавшись собственного воображения.«Ха-ха, что ж, похоже, у меня нет иного выбора, кроме как выслушать его».
Естественно, Дэмиен не собирался отдавать Маттиасу целый кардинальный регион. Было бы глупо даже думать об этом.Верховная власть над кардинальным регионом была неразрывно связана с силой. Причина, по которой восемь великих кланов миллионы лет сохраняли свой статус без единого соперника, заключалась именно в нём.Ресурсы, к которым они имели доступ, будь то природные или человеческие, были чудовищны. И это не говоря уже о тайных царствах и тому подобном, что становилось собственностью правителя.Те, кто служил великому клану, получали несравненные блага, поэтому они всегда были основным выбором для любого, кто хотел чего-то добиться, а значит, гении стекались к ним, даже не рассматривая другие варианты.Несмотря ни на что, Дэмиен собирался оставить завоёванные регионы себе.Федерация Кюсю не была силой, жаждущей земель или власти, но она жаждала ресурсов.То, что предложил Дэмиен, не было единовременной передачей территории, которая тут же бы и закончилась.Он хотел заключить сделку, которая могла бы длиться как можно дольше, потому что Федерация Кюсю была верна тем, с кем вела дела.Чтобы сделать эти отношения стабильными, Дэмиену пришла в голову одна мысль.Федерация Кюсю получит приоритетное право на участие в торгах и скидки на любые ресурсы, добываемые в регионах, которыми правил Дворец Пустоты.Взамен Федерация Кюсю будет относиться ко Дворцу Пустоты как к своему настоящему союзнику, подобно Веритасу.Дэмиен также не поскупился на определение союзника. Он позаботился о том, чтобы Федерация Кюсю не могла просто поддерживать видимость сотрудничества, ничего при этом не делая.Несмотря на кажущуюся несправедливость, договор не был неравноценным.Приоритетное право на любые ресурсы, производимые в регионе, — это серьёзно. Учитывая разнообразие кардинальных регионов и их уникальную среду, порождающую различные ресурсы, каждый из великих кланов мог создать экономическую ситуацию, которая позволяла им пассивно поддерживать доход, превышающий расходы в любое время.Они могли бесконечно богатеть, пока сохраняли свои позиции.Дворец Пустоты также использовал свои ресурсы в коммерческих целях, но на самом деле ему не нужно было на них полагаться. Дворец не занимался ничем, что требовало бы покупки ресурсов из иностранных источников, да и ресурсы на своей территории ему были не нужны.У них были свои уникальные методы для совершения множества вещей, о которых другие не могли и мечтать, включая целый клан, специализирующийся на законе Созидания.Поэтому, будь то расходы на архитектуру, медицину или даже обучение учеников, Дворец Пустоты мог делать это, не тратя слишком много денег.Тем не менее, если бы Федерация Кюсю могла получать те же ресурсы, тратя меньше денег и при этом получая гораздо больше, это была бы для них потрясающая сделка.Особенно если бы Дворец Пустоты впоследствии завоевал ещё и Северный Регион.Но в этом и была вся суть.— Чтобы эта сделка хотя бы начала работать, вы должны победить в войнах, которые собираетесь развязать.Маттиас указал на это. Он определённо был заинтересован в предложении, но оно носило перспективный характер. Если Дворец Пустоты не сможет сделать то, о чём говорил Дэмиен, всё это не имело значения.— Позвольте вас поправить в одном, — ответил Дэмиен, зная, о чём тот думает.— Эту войну начали не мы. Мы лишь отвечаем на то обращение, которое получали всё это время.Для других это могло быть незначительной деталью, но на самом деле это было совсем не так.Божественный Орден и Клан Стрэя никто не останавливал, но все знали, что они делают.Прошли годы.Поэтому, что бы ни сделал Дворец Пустоты, никто не имел права его останавливать.«Он пришёл сюда не для того, чтобы заключить сделку».Точнее, пришёл, но не совсем.Сделку, которую он планировал, он никогда не собирался заключать сегодня.«Нет, это больше похоже на… предупреждение?»Маттиас с интересом взглянул в глаза Дэмиена.«Этот парень весьма дерзок».Он знал, что сделали его люди. В конце концов, именно он отдал этот приказ.Дэмиен пришёл сюда, чтобы сказать Федерации Кюсю отодвинуть свои границы и ждать.Божественный Орден станет примером того, что происходит, когда кто-то не прислушивается к их предупреждению, а Клан Стрэя…«…похоже, у него уже есть преимущество против ордена, однако Клан Стрэя — это не тот же уровень».Он прекрасно осознавал различия между восемью великими кланами.Их сила была далеко не на одном уровне.Некоторые были слабее, как Божественный Орден, а некоторые…Некоторые были невообразимы даже в рамках нынешнего мировоззрения Дэмиена.Клан Стрэя не был настолько велик, но приближался к этому уровню.Честно говоря, Маттиас не представлял, как Дэмиен планирует их победить.«Но я заинтересован».Его чутьё обострилось с того самого мига, как Дэмиен вошёл в комнату.От этого человека пахло деньгами.Это была для него возможность, о чём заявляли те самые чувства, в которых он ни разу в жизни не сомневался.Они позволили ему достичь своего нынешнего положения, делая смелые шаги, на которые никто другой не решался, и извлекая из них выгоду.Так с чего бы ему вдруг перестать им верить?— Очень хорошо.Он усмехнулся.Ему казалось, что его обманывают, но по какой-то причине это было странно приятно.— Мы вернём вам вашу территорию и будем ждать, но если вы не покажете нам чего-то стоящего…— Можете даже не упоминать об этом. Нет смысла говорить о том, что невозможно.— Ха-ха-ха! Мне нравится ваш настрой.Маттиас радостно рассмеялся.Ему показалось, что он встретил кого-то похожего на себя — ещё одного игрока, играющего с судьбой.И ему было безмерно интересно посмотреть, к чему приведут их ставки.— Тогда я оставлю вас за вашей работой. Если сделка, которую вы предложили ранее, реальна, то наша Федерация Кюсю с радостью её примет.Дэмиен улыбнулся и кивнул.— Просто продолжайте наблюдать. Когда всё будет сказано и сделано, я вернусь и снова вам всё покажу. На этот раз — по-настоящему.Мужчины пожали друг другу руки и разошлись. Пока Маттиас оставался в своём кабинете, Дэмиен на лифте вернулся на первый этаж, чтобы встретиться с Николасом.«Хорошо».Дэмиен улыбнулся.Он не знал, сработает ли это, но, похоже, выбрал правильный подход.От Николаса он слышал, что Маттиас Куинси — большой любитель азартных игр, и, приняв это во внимание, он и сам рискнул.Он сделал ставку на то, что Маттиаса его угрозы скорее позабавят, чем оскорбят, и выигрыш оказался именно таким, как он и надеялся.Дэмиен пробыл в Юго-Восточном Регионе ещё несколько дней, в течение которых уже начали доходить новости об отступлении границ.И после недолгой прогулки по достопримечательностям он отправился домой.К этому моменту в запечатанном главном дворце прошло более ста лет.Души людей там остались прежними, но если бы кто-то, видевший их до того, как дворец был запечатан, увидел их сейчас, ему было бы трудно придерживаться того же мнения.Изменился сам Дворец Пустоты.Они больше не были черепахами, прячущимися в своих панцирях.После безжалостного столетия они стали хищниками.И пришло время для охоты.
Дэмиена не было уже почти четыре месяца.С того дня, как в главном дворце миновало сто лет, прошло ещё около десятилетия.За это время ни один человек не пренебрегал тренировками.Причины у всех были разные, но на удивление многие трудились ради признания Дэмиена.Не считая Гестии, что смотрела на Дэмиена снизу вверх, Доминика и Ижэнь, питавших к нему уважение, и Дария, что практически боготворил его, сами солдаты во время тренировок думали о Дэмиене по множеству причин.Для тех, кого отобрали во время набора, это было чувство благоговения.Такие, как Гершель, изначально считали, что ничего не стоят. Они и не думали, что у них есть хоть какой-то шанс попасть в армию, но им всё равно его предоставили.Их забрали в главный дворец и тут же погрузили в атмосферу суровых тренировок без лишних мыслей.Было тяжело, но никто не жаловался.Суровые тренировки означали, что они важны. Если бы им было суждено стать лишь безымянными членами дворца, их бы не заставляли проходить через всё это.Гершель мало что знал о мире практиков, но он знал, что Дэмиен — один из лучших.Потому что талант, которого ему не хватало, был ему дарован.И благодаря этому таланты, которыми он всё же обладал, наконец-то смогли проявить себя.Гершель был не одинок. Среди отобранных было более тысячи тех, кто изначально обладал худшим из возможных талантов.Все они были одарены тем, чего им недоставало, потому что Дэмиен увидел в них волю и дух, способные превзойти многих опытных практиков, и в результате заслужил их безграничную преданность.Он дал им цель, и они готовы были жить ради него.Конечно, не все были одинаковы.Среди десяти тысяч были и те, кто с самого начала был талантлив, и многие из них тренировались ещё до прибытия в главный дворец.Их впечатлила таинственная сила Дэмиена.Казалось, он мог сделать всё что угодно.Когда они увидели, как он «раздаёт талант», они не знали, что и думать. Талант был чем-то неосязаемым, так что его ведь нельзя было создать, верно?Так они думали до встречи с Дэмиеном.Именно тогда они узнали, что при желании талант тоже можно производить массово.Однако впечатлило их другое.А именно то, что он создал более десяти тысяч персональных руководств по тренировкам для отобранных им солдат.Это было не только проявлением преданности, но и демонстрацией силы.Если Дэмиен мог видеть каждого из них насквозь и разрабатывать руководства, которые, как они выяснили за последнее столетие, затмевали всё, что они когда-либо видели в своей жизни, то насколько же обширен был его океан знаний?Тем не менее те, кто не испытал этого на себе, не могли поверить словам той десятитысячной армии, а братья и сёстры Дэмиена не говорили о том, о чём не было нужды.Тем, кто не входил в число десяти тысяч человек Дэмиена, потребовалось больше времени, чтобы попасть в сети его влияния, но в конце концов они всё же попали.Чем больше люди слышали о Молодом Лорде Дворца Пустоты, тем больше их интриговала его загадочная личность.Когда некоторые из тех, кто давно был во дворце, узнали о его возрасте и о том, что он сделал, чтобы занять своё нынешнее положение, им стало стыдно за собственное бездействие.Эти люди не могли спокойно смотреть, как новобранцы во дворце так хорошо развиваются и оставляют их позади. Они хотели быть ядром армии, ведь они были старшими, но для этого им нужно было как следует взяться за ум и тренироваться, пока они не заслужат это право.Помимо этих двух групп, последними в армии были Мечи и армия Святилища.У Мечей, естественно, были свои мысли, но все они, по сути, признали его авторитет, когда Николас по просьбе Молодого Лорда решил последовать за ним.Что до воинов Святилища, они стали прекрасной основой для остальных частей армии.Они служили Дэмиену очень долго, так что не только привыкли к его методам, но и служили примером того, какой должна быть эта формирующаяся армия.Эльвира и остальные помогали новым и старым членам дворца и, следуя идеям Дэмиена, создали здоровое соперничество между различными группами.Властные посты могли занимать лишь те, кто их заслуживал.Любой человек любого ранга мог бросить вызов кому-либо рангом выше за его должность.Конечно, существовало несколько правил, чтобы никто не мог сжульничать, но в целом в армии царила атмосфера свободной внутренней конкуренции, которая повышала не только их слаженность, но и силу, ведь они бесконечно соревновались за право быть сильнейшими.И эти соревнования были не из лёгких.Потому что за одно чудесное столетие десять с половиной тысяч человек, которых Дэмиен подобрал извне, превратились в силу, с которой нельзя было не считаться.Десять с половиной тысяч человек, только что достигших Божественности, каждый со своей собственной, уникальной Божественностью, которую нельзя было найти больше нигде в Небесном Мире.Под руководством Дэмиена они стали не просто обычными Полубогами. Они стали настоящими гениями, способными соперничать даже с юными талантами некоторых огромных кланов.Это было доказано в том самом соревновании, о котором упоминалось выше.Гении из кланов четырёх Великих Герцогов внезапно были вынуждены работать в десять раз усерднее, потому что, не успев оглянуться, они обнаружили, что все остальные их затмили.Раньше над ними были лишь дети Пустоты. Они были довольны своим положением, считая, что для своего уровня таланта они справляются неплохо и им не нужно соревноваться с людьми, превосходящими их от рождения.Но им бросали вызов люди, которых никак нельзя было назвать превосходящими, и они проигрывали.Им было одновременно и стыдно, и это их мотивировало — схожее чувство испытывали и некоторые из их старших товарищей.Единственными, кого обошла стороной эта буря, были дети Пустоты — из-за их статуса.Тем не менее они не пренебрегали тренировками.Всё началось с того, что никто не хотел бросать им вызов. Они были слишком важны, чтобы любой простолюдин мог встать и заявить, что хочет с ними сразиться.Но в какой-то момент братья и сёстры сами пришли и начали бросать вызов другим.Шло время, они продолжали побеждать в своих поединках, и люди тоже начали преодолевать свои страхи.Возможно, у братьев и сестёр Дэмиена не было какой-то новообретённой мотивации, как у остальной армии, но их старых мечтаний было более чем достаточно.Дэмиен был единственным.Он был единственным среди них, кто думал о том, чтобы вернуть дворец к его былому величию, и действительно действовал.Остальные так и не смогли преодолеть ментальный барьер, не говоря уже о горе физических препятствий.Дэмиен дал им возможность. И когда она оказалась прямо перед ними, никто из них больше не мог подавлять свои желания.Они тоже хотели видеть, как Дворец Пустоты растёт.Они тоже хотели видеть, как он процветает!Когда Дэмиен вернулся во дворец, он обнаружил, что его ждёт именно такая атмосфера, а вместе с ней — армия, гораздо более стабильная и сильная, чем он когда-либо ожидал.«Прекрасно».Глаза Дэмиена заблестели.«Раз всё намного лучше, чем я ожидал, возможно, пришло время начинать».В качестве своего первого крупного шага, шага, что ознаменует начало возвышения дворца, они собирались вернуть свои исконные границы.Но прежде…«…за время, проведённое в Юго-Западном Регионе, я многое узнал».…они собирались одержать победу, которой Божественный Орден и представить себе не мог.
— План таков.Проведя несколько часов в наблюдениях и проверке их успехов, Дэмиен собрал всех. От тех, кто занимал высокое положение, как его мать, до тех, кто дослужился до командиров отрядов в армии, — собрались все, кто мог сыграть роль в грядущих событиях.План у Дэмиена уже был готов. Поначалу он беспокоился, смогут ли его люди всё исполнить как надо, но, увидев, насколько они выросли, отбросил эти сомнения.Дэмиен был взволнован.Особенно ему не терпелось увидеть, как проявят себя несколько ключевых фигур, поскольку он чувствовал, что они достигли успехов, о которых не знали даже их товарищи.Тем не менее он собрал всех, чтобы рассказать о том, что произошло во время его путешествия, и подготовить их к следующему шагу.Первая часть уже была позади. Все были в курсе событий во внешнем мире и состояния Дворца Пустоты.Теперь — вторая половина…— Поскольку вы все уже знаете причины, я не буду повторяться. Божественный Орден знает о нас практически всё, так что нам придётся провести полную реструктуризацию сверху донизу и залатать все дыры, которыми они могут воспользоваться.Уже одно это вступление Дэмиена было непростой задачей, но он не был оторван от реальности.— Конечно, это долгосрочный план. Чтобы выиграть время на его осуществление, нам сперва нужно ударить их по больному месту и убедиться, что какое-то время они не смогут нам навредить.Он не сказал этого прямо, но имел в виду не только Божественный Орден.С Федерацией Кюсю вопрос был решён, но клан Стрэя всё ещё оставался огромной проблемой.Дэмиену нужно было сделать что-то, что заставило бы оба вражеских клана отступить и выжидать.«Для этого недостаточно просто атаковать Божественный Орден или убивать их людей».Ему нужно было нечто большее.И, к счастью, у него этого было в избытке.Об этом уже упоминалось, но теперь у Дэмиена было столько же компромата на орден, сколько и у них на него.Они уже были втянуты в заговор, устроенный Дэмиеном перед уходом, и застряли в поисках несуществующей террористической группировки, но это не могло сдерживать их долго.Прежде чем они успеют оправиться, Дэмиену нужно было сделать нечто ещё более масштабное.— Для начала хочу подчеркнуть один важный факт, который каждый должен принять.Божественный Орден не был обычным врагом.— Мы все знаем их натуру, но всё гораздо серьёзнее, чем мы предполагали. Божественный Орден… так или иначе связан с Чужеземными Расами.Дэмиен обвёл взглядом комнату.В большинстве своём реакция была такой, какой он и ожидал.Довольно сдержанной.Мало кто ещё понимал весь ужас Чужеземных Рас, поэтому большинство из тех, кто долгое время провёл в Небесном Мире, считали их лишь преходящей угрозой.Однако так было не со всеми.Очевидно, у всех, кто пришёл из низшей вселенной, были серьёзные лица, ведь они знали, что Чужеземные Расы были прародителями Расы Нокс и истинными виновниками их страданий.Но дело было не только в них.Это было едва заметно, но Клэр, Серена, Хьюго и Персия — все они еле уловимо вздрогнули, постаравшись, чтобы никто этого не заметил.Однако от взгляда Дэмиена это не укрылось.«Нужно будет спросить их об этом позже, но сейчас не время. Как бы то ни было, похоже, они знают что-то ещё. Хорошо, что не все в неведении».Дэмиену нужно было как-то убедить мир в угрозе, которую представляли Чужеземные Расы.Всё остальное он делал и ради этой цели.Будь то клан Веритас, Федерация Кюсю или кто-либо ещё в будущем, Дэмиен привлекал их на свою сторону не только для того, чтобы победить Божественный Орден или клан Стрэя.Нет, эти угрозы нужно было искоренить не только ради спасения Дворца Пустоты, но и для того, чтобы обезопасить Небесный Мир до начала войны с теми, кто пришёл из другого измерения.Дэмиен никогда не забывал о Чужеземных Расах, и их важность не уменьшилась оттого, что ему нужно было заниматься другими делами.Скоро он с ними столкнётся.До сих пор он всё игнорировал, потому что у него не было времени, но как только он закончит укреплять границы, он наконец-то отправится, чтобы разобраться с ними лично.Но это будет в другой раз.Сейчас же связь Божественного Ордена с Чужеземными Расами нужно было использовать по другой причине.Божественный Орден, будучи великим кланом, никогда не мог признать, что сотрудничает с Чужеземными Расами. Даже если люди и не считали их реальной угрозой, никто не одобрял их попыток вторжения.Чужеземные Расы повсеместно презирали, и не то чтобы все были в неведении.Как и Клэр с остальными, несколько могущественных людей знали, что на самом деле представляли собой Чужеземные Расы, и если бы они узнали о действиях ордена, последствия были бы жестокими.Дэмиен планировал воспользоваться этой глубокой тайной их сотрудничества и использовать её против них.Ему почти не нужно было самому поднимать клинок, но всё же это было необходимо.Сначала — предупреждение.Сперва, под видом высокомерия, он надавит на Божественный Орден в бою и предупредит их об известной ему информации.И в зависимости от их реакции он определит свой следующий шаг.Из этого хода он мог многое узнать и ещё большего достичь.Поэтому нынешнее собрание было созвано не для того, чтобы сообщить заинтересованным сторонам о секретах Божественного Ордена, а чтобы нацелиться на людей, непосредственно с ними связанных.Это были люди всех сословий, никак не связанные друг с другом, но если бы кто-то знал о тайных передвижениях этих личностей, он смог бы связать их смерти с одной-единственной причиной.Их смерть и была его нынешней целью.Дэмиен не стал вдаваться в подробности о причинах, поскольку с их нынешним мировоззрением они бы не поняли, но он дал им краткую информацию о целях и о том, как им предстоит действовать.Его приказы были приняты хорошо. Без лишних вопросов те, кому предстояло действовать, приготовились выступить в ближайшие несколько дней.Не все убийства должны были произойти в одно и то же время или одним и тем же способом. Для того чтобы план сработал так, как задумал Дэмиен, чтобы это послание дошло до врага в самой доходчивой форме, все участники должны были действовать с ювелирной точностью.Однако они не волновались.У них было целое столетие, чтобы подготовиться к этому моменту. Если в их сердцах ещё оставались сомнения или колебания, это означало лишь то, что они впустую потратили отведённое им время.Те, кто пришёл сюда юными ростками, теперь стали опытными мастерами. Некоторые из них к этому моменту были уже старше собственных родителей, и мудрость, обретённая с возрастом, наряду с опытом, полученным в различных иллюзорных мирах, где они тренировались, превратила их в людей, о которых никто бы и не подумал, что они так долго тренировались в уединении.В ту ночь более сотни человек впервые за очень долгое время покинули дворец.Словно змеи, скользящие в тенях, они двинулись в путь, с готовым ядом приближаясь к целям своего гнева.
Первый отряд — отряд без какого-либо особого названия. В его состав вошли самые слабые из тех, кого отправили на задание, и цель им досталась под стать.Конечно, их слабость не была чем-то плохим. Это был лишь вопрос времени.К тому же они всё ещё оставались Полубогами.В состав отряда входили Гершель с отборочного испытания, а также трое других, прошедших его вместе с ним.Один из них — Элайджа Лестер, мужчина, которого Дэмиен некогда нашёл и счёл бесталанным.Другая — Ребекка Сильвер, женщина, что всю жизнь обладала талантом, но, лишь вступив во Дворец Пустоты, осознала, насколько огромен мир.Ещё одна — Хельга Роу, женщина, не похожая на остальных, что много лет до отборочного испытания обучалась как наёмница.И последним был юноша, на вид не старше пятнадцати. Он выделялся на фоне остальных, но никто из них не недооценивал его из-за внешности.Он был их ровесником и пришёл из той же группы. Во время отборочного испытания его никто особо не замечал, но за годы совместных тренировок он постепенно показал всем, чего стоит.Его звали Мясник. Без фамилии.Его происхождение было неизвестно, как и причина его внешнего вида.Обычно он молчал, но для подобного задания подходил идеально.Остальные были лишь его поддержкой.Целью Первого отряда был не один человек, а целая группа.На окраине княжества Майрия, в самой южной части Юго-Западного Региона, была деревня.В ней было всего 35 жителей, и, поскольку она находилась довольно далеко от цивилизации, никто особо не замечал её существования.Если в этой деревне и была одна особенность, так это то, что среди них не было мужчин.Тем не менее на протяжении сотен лет им удавалось без изменений поддерживать число жителей в 35 человек.Их тайна так и не была раскрыта внешнему миру. Да и если бы была, то вряд ли бы из этого вышло что-то серьёзное.Короче говоря, они были суккубами.Каждые десять лет они покидали деревню и проникали в ближайшие города, забирая жизненную силу у сотен мужчин, прежде чем вернуться в свои дома.Однако они были не просто суккубами.Они были случайностью.Причина, по которой эта деревня продолжала своё тайное существование, заключалась в том, что её защищал Божественный Орден.Они хотели знать, как их подопытные ведут себя в дикой природе.Эти 35 женщин были продуктом экспериментов по слиянию людей и представителей Чужеземных Рас, подобно тому, чего пытался достичь Рихтер, но с гораздо бо́льшим успехом.Дэмиену было любопытно, почему люди так одержимы трансмутацией.Что здесь, что в низшей вселенной, люди всегда пытались перенять черты Чужеземных Рас и использовать их для собственного усиления.Но зачем?В их телах должно было быть что-то, чего желали эти люди. Дэмиен никогда раньше этого не замечал, но теперь, когда проблема стала серьёзнее, он хотел выяснить причину.Первый отряд отправили в ту деревню по двум причинам.Во-первых, они должны были убить суккубов и положить начало плану Дэмиена.А во-вторых, они должны были принести одно из их тел, чтобы Дэмиен мог его изучить.С этими целями они и приблизились к деревне.С тех пор как они покинули главный дворец, прошло более полугода. Им пришлось пройти через множество телепортационных врат и преодолеть несколько сотен тысяч километров пешком, но в конце концов они прибыли.Особого планирования не потребовалось.Элайджа особенно хорошо умел управлять своим восприятием. Оно простиралось куда дальше, чем у обычного Полубога, так что даже с расстояния в несколько сотен миллионов километров они могли видеть обстановку в деревне.С наступлением ночи они нанесут удар. К рассвету их уже не будет.Дэмиен позаботился о том, чтобы никто из его людей не шёл вслепую. У них было более чем достаточно информации о целях, чтобы составить грамотный план действий.Что же до задачи, порученной самой слабой группе, то она, естественно, была такой же простой.Орден не вёл постоянного наблюдения за этим местом. Им не было нужды активно следить за этими женщинами, поскольку приборы для их отслеживания были установлены по всей деревне и в её окрестностях.С Ребеккой им не нужно было беспокоиться о технологиях наблюдения, а поскольку время кормления этих женщин наступало не скоро, им не стоило опасаться, что за ними придут более сильные противники.Да и даже если бы они пришли…Тем не менее, составив план, они выжидали на безопасном расстоянии под завесой, что делала их невидимыми для окружающих технологий.Когда солнце сменилось луной, они, используя тени, двинулись к деревне.Там они разделились.Ребекка и Элайджа остались у входа, поддерживая прикрытие для всех остальных.Хельга последовала за Гершелем. Их способности были схожи, так что они хорошо работали вместе.Что до Мясника, он пошёл один.Как только он вошёл в деревню, то сделал один шаг и исчез.Даже его товарищи по команде не смогли определить его местоположение, когда он испарился.В его руке появился нож. Другая рука оставалась открытой, в расслабленном положении.Вш-ш-ш!Лёгкий порыв ветра.Он появился внутри дома. Словно прошёл сквозь всё материальное, чтобы достичь своей цели.Он приблизился к спящему суккубу с такой лёгкостью, что его шаги даже не поднимали пыли с пола.Та, будучи Полубогом, совершенно не почувствовала его присутствия.В одно мгновение его нож взмыл в воздух и опустился.Из горла суккуба хлынула кровь.Её глаза в ужасе расширились. Обнажив клыки, она вцепилась ему в руки.Мясник провернул нож.Кровь хлынула вновь.Глаза суккуба закатились.Это был не просто нож. На нём было что-то ещё, нечто, что мгновенно убило её.Она не смогла ни определить его присутствие, ни обнаружить его в своём теле.Но она умерла без боя.Вместе с двенадцатью другими в двенадцати ближайших домах.Этой силой Мясник овладел, обучившись методу у Дэмиена.Ему нужно было убить лишь одну своими руками, остальные умерли, потому что им не повезло оказаться в радиусе его действия.Почти половина из тридцати пяти жителей деревни погибла так просто. Остальные продержались ненамного дольше.Гершель сворачивал им шеи, словно ломал карандаши. А с топором Хельги обычному суккубу было не совладать.Когда все трое действовали сообща, тридцать пять суккубов, понятия не имевших о нападении, не составили никакой проблемы.Они, может, и были самой слабой из групп Дворца Пустоты, но слабыми их никак нельзя было назвать.Они закончили свою задачу. Мясник уже убрал несколько тел в своё пространственное кольцо, и, по словам Элайджи и Ребекки, приближалось нечто непредвиденное.Они чувствовали на горизонте ауры сильных людей, но атмосфера вокруг них ничуть не была гнетущей.Напротив, они свирепо ухмылялись.У тех, кто приближался, не было ни единого шанса.Потому что, когда они встали вместе в круг и произнесли команду, которую им велели запомнить, они исчезли.Никто и никогда не смог бы обнаружить их присутствия здесь, сколько бы времени ни прошло.Но трупов тех, кто остался, было достаточно.Это был первый подарок, который Дэмиен приготовил для Божественного Ордена.И, конечно же, он был первым из многих.Если и было что-то, что людям нужно было знать о Дэмиене, так это то, что…Он уж точно не был скупцом.
Спустя пять лет.За это время во всём Небесном Мире, как и всегда, произошло немало событий.Вспыхивали и угасали восстания, возникали и рушились империи.В огромном мире постоянно что-то происходило, но лишь немногие из этих событий запоминались всем.Лишь несколько конфликтов становились достоянием широкой общественности. За эти пять лет большинство из них были связаны с Юго-Западным Регионом.Юго-Запад всегда был относительно спокойным по сравнению с другими кардинальными регионами, но в последнее время его репутация была подорвана.Всё началось с терактов, с которыми они столкнулись после того, как выдвинули ложные обвинения против Дворца Пустоты.Когда все думали, что с ними покончено, оказалось, что террористы просто сменили цели.Никто не понимал связи между этими событиями до недавнего времени, да и тех, кто понял, было немного.Однако все знали, что Юго-Западный Регион охвачен смутой. В последнее время он стал куда опаснее.Всё началось в тот день, пять лет назад.После уничтожения деревни суккубов Первый отряд за те же несколько месяцев совершил ещё три нападения, и все — в том же регионе.К тому времени, как они ушли три месяца спустя, уже началась новая волна атак.Всего Дворец Пустоты покинуло сто отрядов. Некоторые состояли из четырёх человек, другие — из одиночек, но у всех с самого начала были намечены цели, и они общались друг с другом, чтобы их действия были идеально согласованы.Поэтому, когда второй отряд начал действовать, Божественный Орден едва успел начать расследование гибели суккубов.К тому времени, как они закончили, Божественный Орден увяз в двух несвязанных делах без очевидного мотива.Однако мотив недолго оставался тайной.Атака за атакой делали его предельно ясным. Деревни и объекты, полные людей, вырезали и оставляли усеянными трупами, из-за чего простой народ поверил, что кто-то совершает зверства на их родной земле, но это было совсем не так.Целями становились лишь те, кто был напрямую вовлечён в сотрудничество между Божественным Орденом и Чужеземными Расами. Просто их было много, и немалая их часть маскировалась под обычных людей, вероятно, чтобы скрыть свои действия от более могущественных сил.Тем не менее Дэмиен знал их всех, как и его люди.Они умирали один за другим, и в конце концов Божественный Орден начал понимать, что именно происходит.Они стали настороже.Они отвели войска на свою территорию — не потому, что боялись Дворца Пустоты, а потому, что им нужно было как можно скорее найти виновных.Но они всё равно проявляли открытую враждебность.За пять лет напряжённость между двумя великими кланами неизмеримо возросла.На границах вспыхивали большие и малые сражения, когда Дворец Пустоты начал показывать клыки, и, хотя орден хотел ответить, они так и не увидели конца атакам, происходившим в пределах их границ.Это заняло пять лет лишь потому, что некоторым группам пришлось преодолеть огромные расстояния, чтобы добраться до своих целей, но в конце концов всё закончилось, и все, кого Дэмиен хотел видеть мёртвыми, были устранены.Не было допущено ни единой ошибки, что казалось почти невероятным.Причиной тому была не сила.Люди были сильны, но причина их безошибочного успеха заключалась в том, что их поддерживала идеальная сеть информации и стратегии.Дэмиен знал всё, что ему было нужно, и по мере того, как ему доставляли трупы тех, кого он должен был поглотить, его знания лишь расширялись.К тому же Гестия заняла свою позицию в тылу и поддерживала их стратегическими советами, которые чаще всего приводили к успеху.Каждый член Дворца Пустоты действовал слаженно с остальными, и из-за этого Божественный Орден не мог даже надеяться остановить их, когда они начали действовать.А когда они закончили, то оставили свой знак, чтобы их присутствие не осталось незамеченным.Дэмиен с самого начала не собирался скрывать, кто они.Как только все его люди благополучно вернулись домой, он дал понять.Всё плохое, что происходило с орденом в последние пять лет……всё это было подарком от дворца.***Божественным Орденом управлял пантеон из двенадцати Богов. Все они обладали «равной» властью, и никто не стоял во главе, но среди них существовала заметная иерархия.Тем не менее они провели множество совещаний, чтобы обсудить, как поступить с виновниками многочисленных преступлений, с которыми им пришлось столкнуться в последнее время, и, когда они узнали, что Дворец Пустоты, их вечный враг, и был тем самым виновником, которого они искали, они пришли в ярость.Принять решение им было трудно.В конце концов, погибли не только неуловимые подопытные вроде суккубов.Каждый отряд Дворца Пустоты нацеливался на более важную цель.И сильнейшим членом дворца, принявшим участие в операции, был Меч.Суккубы, другие подопытные, люди, работавшие над экспериментами, люди, выступавшие связующими звеньями между другими, и даже люди, занимавшие чрезвычайно высокие посты в ордене, — все они погибли.В итоге пантеон из двенадцати Богов превратился в пантеон из одиннадцати.Тем не менее остальные даже не догадывались, кто совершил убийство, пока Дворец Пустоты добровольно не раскрыл себя.— В любом случае, сейчас нам обоим лучше отступить. Вам следует полностью уйти с их территории. Изобразите трусость. Иначе разве мы можем быть уверены, что они не покончат и с вами?Тот, кто говорил, предстал лишь тёмной тенью, спроецированной из стеклянного шара в такой же тёмной комнате.Его собеседником был один из двенадцати Богов Божественного Ордена, Сенека Чёрч.Сенека выступал связующим звеном между Божественным Орденом и их близким партнёром, Кланом Стрэя. Из этого становилось ясно, с кем он говорит.Они ещё не обсуждали текущие события. Ожидалось, что орден разберётся с этим сам, но проблема разрослась до невиданных масштабов.— Мы не можем сейчас отступить.Сенека озвучил общее мнение всех оставшихся Богов.Если они отступят сейчас, то практически признают поражение. Этого нельзя было допустить.Однако…— Думаете, у вас есть выбор? В первую очередь, разве не из-за ваших ошибок они узнали правду? Затаитесь и не жалуйтесь. К тому же, можем ли мы с уверенностью сказать, что вы победите, если решите сражаться дальше?В голосе представителя Клана Стрэя слышалась насмешка, но Сенека мог лишь принять это.Они с самого начала были слабой стороной.Конечно, у них были скрытые силы, но как они могли их использовать?— В любом случае, как только «та штука» будет готова, мы сможем нанести по ним прямой удар. А до тех пор мы должны убедиться, что не возникнет никаких непредвиденных переменных.Что бы ни хотел сказать Сенека, он знал, что собеседник прав.Он стиснул зубы и склонил голову.— Я… понимаю.— Хорошо. Тогда пока мы не будем связываться. Если возникнет необходимость, я сообщу первым.Проекция исчезла — собеседник прервал связь, оставив Сенеку одного в тёмной комнате наедине со своими мыслями.Его глаза буквально налились кровью от гнева.— «Пока», «пока», «пока»…Каждый раз, когда представитель Клана Стрэя произносил это «пока», ему хотелось разорвать того на куски.Но этого, как и всего остального, сделать было нельзя.— Хорошо.Сенека глубоко вздохнул и успокоился.— Мы затаимся, пока не придёт время, однако…Они не оставят это дело просто так.— Кто бы ни управлял этим дворцом…Сенека заскрежетал зубами.— …я разорву тебя на куски собственными руками.
Вспышки света, такие быстрые, что их едва можно было назвать вспышками. Боль. Бесконечная боль, что становилась всё сильнее и не думала прекращаться. Неужели таков конец Истинного Бога? Казалось, даже их жизни были конечны, несмотря на все усилия, приложенные ради вечности.Дэмиен с интересом наблюдал за воспоминаниями Патрика Холмса, члена пантеона из двенадцати Богов, убитого Третьим Мечом Дворца Пустоты, Юсуфом Мункрестом.Движения Юсуфа были дикими и яростными. Он обладал выдержкой мечника, но сердцем варвара, и благодаря этому сочетанию смог полностью одолеть Патрика.У Бога не было ни единого шанса дать отпор.Такое сокрушительное поражение заставило Дэмиена задуматься, как Божественному Ордену вообще удавалось удерживать своё положение на вершине мира, но ответ он получил из тех же воспоминаний.«В основном благодаря Чужеземным Расам».Из-за них орден был связан с кланом Стрэя, и с их помощью никто не мог одолеть орден. К тому же у них было несколько тайных армий, состоящих из воинов вроде тех гомункулов, которых Дэмиен встречал ранее, и способных стереть в порошок большинство обычных сил.Конечно, входил ли в их число Дворец Пустоты, было вопросом спорным, но главное заключалось в том, что бо́льшая часть статуса Божественного Ордена была не заслужена, а досталась им даром.Дэмиен узнал из трупа Патрика практически всё, что только можно было о них узнать. Будь то их нынешние планы, будущие или прошлые злодеяния — Дэмиен мог выбирать между различными моментами жизни Патрика и просматривать их все.К этому моменту Божественный Орден уже потерпел настоящее поражение. Только они об этом ещё не знали.Сейчас, когда после пятилетнего периода активности неуклонно пролетали месяцы, орден активно отводил свои войска от границ, сосредоточившись вместо этого на внутренней обороне.«Похоже, сработало».Дэмиен вздохнул. Это был вздох облегчения, а не беспокойства.Он всё ещё несколько опасался, что орден поступит импульсивно и нанесёт ответный удар, что было бы худшим из возможных ходов для обеих сторон, но, похоже, они себя сдержали.«Или, вернее, их сдержали».Скорее всего, клан Стрэя вынудил их отступить и на время затаиться.«Что же до причины…»Глаза Дэмиена посуровели.«Мне нужно поговорить с матерью».Он сдерживался.Прежде чем решать, как реагировать, он хотел услышать всё от неё.Но он был спокоен, как никогда.Когда он нашёл Клэр и усадил её, та поначалу с любопытством смотрела на него, гадая, что ему могло понадобиться. Они и так проводили вместе достаточно времени, да и бо́льшую часть своего свободного времени Клэр помогала с делами армии, но чтобы Дэмиен вот так появился из ниоткуда…— Мам, пожалуйста, скажи мне. Что происходит с моим отцом?Её сердце пропустило удар.— Т-твой отец, говоришь?Дэмиен кивнул с серьёзным видом.По его выражению лица Клэр поняла, что он не шутит. Более того, она видела, что он уже что-то знает о ситуации.Этот вопрос возник не на пустом месте.Это было лишь желание Дэмиена подтвердить правду с теми, кому он доверял.Клэр вздохнула.— Я знала, что когда-нибудь мне придётся тебе рассказать, но не думала, что это произойдёт так скоро.Она хотела, чтобы Дэмиен пожил в мире хотя бы недолго, но он об этом и не помышлял.Дэмиен так не поступал.Отдых наступал лишь после того, как работа была закончена. Пока Дэмиен не уберёт всё, что мешало ему отдыхать, он даже думать об этом не станет.Клэр не знала, что делать.Её сын и вправду пошёл в отца.— Ха-а…Она снова вздохнула.Раз уж до этого дошло, скрывать было больше нечего.Правда должна была выйти наружу.— Твой отец, в глазах общественности, исчез несколько миллионов лет назад. Как ты знаешь, этот срок искажён из-за времени, что мы провели в низшей вселенной, однако…Ей было трудно говорить, но она терпела ради сына.— Когда твоего отца силой вернули в Небесный Мир, чтобы защитить Землю и Рубеж Великих Небес, всё это было из-за козней его врагов.— С самого моего возвращения я не мог с ним встретиться.— Я не знаю, где он и как он, но одно стало ясно после многих лет расследований.Дыхание Дэмиена стало прерывистым, когда он приготовился услышать главное.Эту часть он знал.— Небесная Тюрьма. Так они её называют.Это была клетка, созданная специально для того, чтобы удерживать Данте Пустоту.И она была спрятана где-то в пределах досягаемости клана Стрэя.— Твой отец был в ловушке как минимум миллион лет, не в силах сбежать. А мы… сколько бы мы ни искали, не можем найти местоположение этой тюрьмы.Такова была печальная реальность Дворца Пустоты.Причина их падения была срежиссирована с самого начала. Данте не исчез, а был вынужден держаться подальше от своих людей, запертый в глуши.Реакция Дэмиена была на удивление сдержанной.— Это только клан Стрэя?Он не был равнодушен. Когда он увидел воспоминания, касавшиеся Данте, он тоже почувствовал мириады эмоций, что поднимались из глубин его души, однако он подавил их и заменил спокойствием.Эмоции ему не помогут. Данте не спастись оттого, что он зол.Ему нужно было сохранять ясную голову, чтобы должным образом вызволить отца.Поэтому он задал этот вопрос.И Клэр дала ему ответ, который он искал.— Нет. Весьма вероятно, что Небесная Тюрьма находится где-то в Пространственном Разломе, спрятанном глубоко на территории Чужеземных Рас.Дэмиен кивнул.— Ясно.Он хотел поговорить с матерью ещё, но сейчас это было важнее всего.Поскольку у него появилось мгновение свободы после того, как он оттеснил Божественный Орден и клан Стрэя, Дэмиен наконец-то мог ненадолго покинуть дворец.— Мам, могу я оставить дворец на тебя и тётю Серену?— Ты… что ты задумал?— Не волнуйся. Я не собираюсь делать ничего опасного. Просто…Дэмиен взглянул на горизонт.— …есть место, которое мне нужно посетить.Клэр не хотела его отпускать, но, раз уж он принял решение, ничто не могло его остановить.Она могла лишь кивнуть, подавляя своё беспокойство, как и любая мать, которой приходится смотреть, как её дитя покидает гнездо.— Мы позаботимся о том, чтобы дворец процветал в твоё отсутствие. Тебе лишь нужно позаботиться о своей безопасности.— Так и сделаю, мам. Не волнуйся.Он лгал.Недавно Дэмиен получил новости, которые идеально соответствовали его нынешним целям.Это была весть о Пространственном Разломе, что открылся в Южном Регионе.Раз уж Чужеземные Расы прислали ему приглашение, с чего бы ему отказываться?Он хотел увидеть, что на самом деле представляли собой те, кто похитил его отца, пытался уничтожить его дом и строил против него козни всю его жизнь.И, что ещё важнее, он хотел посмотреть, выдержат ли они тяжесть его чувств.
Какие бы бури ни бушевали снаружи, дома всегда царит покой. Не все могли примерить эту поговорку на себя, но для этого мгновения она была как нельзя кстати.Лёгкий ветерок гулял по главному дворцу. Гордо возвышаясь над княжеством Яркой Луны, он всегда выглядел властно, но в нём не было и тени высокомерия. Напротив, он дарил покой.Окружённый сочными зелёными травами и высокой естественной листвой, что идеально очерчивала его территорию, оглашаемый криками прекрасных зверей, что обитали в этих зарослях — диких, но лишённых злого умысла, — сегодня главный дворец окутывала особая аура, которой у него обычно не было.Собралось бесчисленное множество людей. Все, кто был хоть сколько-нибудь важен для дворца, любой, кто занимал какую-либо должность — от Меча до простой служанки, — собрались в главном зале.Те, кто не жил в главном дворце, не удостоились чести присутствовать лично, но они наблюдали за происходящим через проекции, раскинувшиеся по всей территории.Сегодня главный зал был украшен по-особенному.В нём не было длинных столов, за которыми могли бы разместиться сотни людей. Вместо этого весь зал был заставлен рядами кресел, оставляя лишь узкий проход посередине. Стены украшали величественные декорации из бесчисленных драгоценных материалов, о которых простые люди не могли и мечтать, а потолок расписывали фрески, чья история насчитывала сотни миллионов лет.Казалось, будто Дворец Пустоты собирался устроить грандиозную свадьбу.Но это было не так.— Вы готовы, милорд?Служанка обратилась к виновнику торжества — к тому, ради кого все кресла в главном зале и даже пространство за его пределами были заполнены людьми, почтительно ожидавшими его появления.— Конечно, готов.Дэмиен ответил с улыбкой.Сегодня он выглядел не так, как обычно.Его волосы были аккуратно уложены, они ниспадали, идеально обрамляя лицо и подчёркивая его природное обаяние. Его одежда не была случайным набором из подпространства, а была сшита на заказ специально для этого дня, точно по его меркам.Это было несколько старинное, громоздкое на вид облачение. Оно было тяжёлым, чёрно-фиолетовым, в тон Дворцу Пустоты, и просторным, словно предназначалось для императора, которому нужно лишь сидеть на троне.Однако Дэмиену пришлось признать, что выглядел он хорошо.Глядя на себя в зеркало, он усомнился, был ли тот человек в отражении им самим.Он не был похож на того себя, которого помнил.Он повзрослел. Его черты стали более чёткими и выразительными, а во всём его облике появилась зрелость, которой раньше не было.Он стал крупнее. Его тело теперь было создано не только для оптимального ведения боя, но было универсальным и идеально подходило для множества других вещей.Он был похож на человека, которым когда-то стремился стать, и, осознав, что ему ещё далеко до конечной цели, он улыбнулся.«Что ж, это и само по себе довольно большой шаг».— Раз вы готовы, то, пожалуйста, пройдите в главный зал. Всё остальное уже на месте.Дэмиен кивнул на слова служанки. Он был более чем готов к тому, что его ждало.Сегодня был тот день, когда он шёл по этому проходу.Но не для того, чтобы стать чьим-то женихом, а чтобы официально занять свой пост.До сих пор он действовал скрытно, чтобы его присутствие не оповестило всех о возрождении дворца, но это время прошло.Они раскрыли свои намерения, и в такой момент Дэмиену было даже лучше стать мишенью и отвлечь внимание от самого дворца.Он уверенно вошёл в главный зал.Даже когда он почувствовал, как его окутывают ауры тех, кого он любил и о ком заботился, а также тех, с кем познакомился совсем недавно, он не дрогнул.Сегодня он должен был быть во всём непоколебим, создавая образ, который не был похож на того Дэмиена Пустоту, которого все здесь знали.В тот миг, как его присутствие было замечено, главный зал погрузился в тишину.Клэр, Серена, Хьюго, Персия и десять Мечей стояли на возвышении в конце прохода, ожидая его.Он подошёл к ним с той же уверенностью, с прямой спиной и поднятым взглядом.Когда он оказался среди них, они расступились, освобождая ему место.Они выстроились в два ряда по обе стороны от него, создавая прямую линию к главному месту в зале.Это был трон, который Дэмиену однажды предстояло унаследовать.Он пристально посмотрел на него, но, честно говоря, ничего не почувствовал.Может быть, дело было в том, что это была лишь бутафория для такого случая, но трон показался ему таким маленьким.Тем не менее, это было его право по рождению, и он не собирался его игнорировать.Он подошёл к нему и на глазах у всех присутствующих занял своё место.В этот день он официально стал Молодым Лордом Дворца Пустоты.Эту церемонию проводили потому, что Дэмиен заслужил уважение и преданность обитателей дворца, и, поскольку ему снова пора было вступать в бой, настало время объявить о его статусе всему миру.Событие представляло собой череду громких речей и торжественных ритуалов, но для Дэмиена всё закончилось в тот миг, как он сел на это место.Теперь он мог делать это по-настоящему.Он мог без опасений использовать свою власть.И мог расставить сети на нескольких рыбок, которых пытался поймать.Дэмиен планировал отправиться в путь той же ночью. Празднование должно было продолжаться ещё несколько дней, но он не мог сказать Пространственному Разлому просто подождать его.Однако он столкнулся с неожиданным препятствием.И оно не обязательно было плохим.Сама атмосфера этого места подействовала на него.Покой, безмятежность, безопасность — внезапно он почувствовал, что всё это его душит.Он едва мог поверить, что в мире возможна такая гармония.Он никогда не видел ничего подобного, это уж точно.Куда бы он ни шёл, всегда были бесчисленные конфликты, которые, казалось, никогда не закончатся. Стоило разрешить один, как тут же возникал другой. Ни одно место не могло просто поддерживать мир лишь потому, что хотело этого.Но Дворец Пустоты был другим.Они не промывали людям мозги, как Божественный Орден, и не правили с помощью страха или денег, как клан Стрэя или Федерация Кюсю.У них не было строгих родовых правил Клана Драконов, и они не придерживались определённой веры или идеологии, как Священная Империя.Они были просто собой, и создаваемая ими атмосфера была настолько искренней, что Дэмиен едва мог её выносить.«Что… это за чувство?»Глубоко внутри него отзывалось что-то, чего он не мог понять.Он ни на чём не мог сосредоточиться, поэтому глубокой ночью, вместо того чтобы отправиться к Пространственному Разлому, он бесцельно побрёл по главному дворцу.Он позволил планарным слоям беспорядочно телепортировать его, и каким-то образом оказался за пределами дворца.Он очутился у небольшого водопада, впадающего в ручей, в окружении всего трёх или четырёх деревьев, на которых, казалось, никто не жил.Это было небольшое место, казалось бы, ни с чем не связанное, но раз уж дворцовая телепортация привела его сюда, в этом должен был быть какой-то смысл.Впрочем, Дэмиен особо не задумывался об этом.Вместо этого он сел на берегу ручья и уставился на собственное отражение в его прозрачной воде.В его разуме происходило нечто необъяснимое.Почти как…Просветление.
Дэмиен этого совсем не ожидал.Он не сделал ничего выдающегося, что могло бы привести к просветлению, поэтому удивлялся не меньше остальных, почему оно пришло именно сейчас.Но какой бы ни была причина, оно наступило.Когда Дэмиен сел у ручья, его глаза невольно закрылись, а разум плавно отдалился от реальности.В этом мгновении было что-то совершенное.Найти покой посреди такого хаоса — это нечто особенное. Дэмиен не чувствовал его, поскольку никогда не считал временное умиротворение настоящим покоем, однако не мог отрицать чувств в своём сердце.Именно этот покой и привёл к нынешней ситуации.Дэмиен ощутил силу «порядка».Порядок, противоположность хаоса, был одной из концепций, управляющих миром.У порядка и хаоса не было собственных законов. Они были скорее совокупностью нескольких законов, воплощавших единую концепцию, так что не было никого, кто мог бы напрямую владеть их силой.Однако они всегда незримо влияли на мир.Порядок был важен. Как и хаос.Если хаос олицетворял свободу и выбор, то порядок был его противоположностью.Но это не означало, что он был чем-то плохим.Порядок и хаос всегда были необходимы вместе. Полный хаос превратился бы в безумие, а абсолютный порядок — в бездушное общество.В каком-то смысле Божественный Орден и клан Стрэя можно было привести в качестве примера их худших проявлений.Но как они могли стать ужасными без должного регулирования, так и в своих совершенных формах они позволяли жизни приспосабливаться и развиваться должным образом.Дворец Пустоты сейчас был воплощением порядка. Всё шло как положено, и хаосу почти не оставалось места, кроме тех случаев, когда он был необходим.Оказавшись в такой обстановке после столь долгого пребывания в хаосе, Дэмиен внезапно достиг просветления.Концепция порядка.До этого мига он не знал, что это такое, но информация о нём неуклонно вливалась в его сознание.И это не было чем-то простым.Нет, концепция порядка была одной из шести концепций Бытия, которые Дэмиену предстояло освоить.Он просто не ожидал найти её в себе, а не где-то во внешнем мире.На самом деле концепция порядка должна была предшествовать концепции гармонии.Гармония и порядок действовали сообща, но в действительности порядок всегда шёл первым.Дэмиен досконально изучил концепцию гармонии с помощью Незаписанного. Однако он не должен был обладать этим пониманием.Он нарушил последовательность, поэтому, пока он продолжал жить и познавать мир с концепцией гармонии внутри себя, порядок проявился сам собой.С точки зрения Бытия, если гармония была способом управления им, то порядок был необходимым для этого условием.Сам по себе он не обладал большой силой, но был идеальной поддержкой.С порядком Дэмиен мог наконец сделать первые шаги к управлению Маной Бытия, поскольку гармония, по сути, лишь давала ему больше способов использовать то, что у него уже было.Разум Дэмиена расширился.И вновь на него обрушился шквал знаний о самом Бытии.Картина была похожа на ту, что показал ему Незаписанный.Мир, полностью подчинённый воле одного-единственного существа.Концепция порядка научила его укрощать неукротимое.По сути, он мог использовать собственную силу, чтобы добиться чего-то похожего на то, что могла делать Пустота.Он мог усмирять хаос одним своим присутствием. Он мог превращать эти неупорядоченные силы в свою собственную, оставляя за собой мир, где всё следовало установленному им порядку.Всё было прекрасно.Всё, что он видел последние несколько дней, было прекрасно, и это было словно полотно, на котором всё это слилось воедино.Неужели постижение Бытия должно было быть таким лёгким?Ответ был — категорическое нет. В этом не было никаких сомнений. Даже если кому-то и удавалось постичь эту концепцию до Дэмиена, им требовались миллионы, а то и миллиарды лет, чтобы дойти до того уровня, на котором они могли бы с уверенностью сказать, что хотя бы частично её контролируют.Дэмиен был уникальным случаем.На этот раз дело было не в Пустоте, а в самом Дэмиене Пустоте.Смерть дала ему гораздо больше, чем он когда-либо предполагал.В тот день он встретил само Небытие. В него было вложено семя, которому не суждено было прорасти, пока он не осознает его существования.У Дэмиена уже была глубокая связь с Бытием. Можно было сказать, что он был одним из немногих, кто когда-либо видел саму реальность, представшую перед ними.Поскольку он постигал концепцию, с которой у него была природная связь, он, естественно, мог делать это быстрее, чем те, кто пытался добиться того же силой. Ситуация была схожа с той, что он ощущал, когда впервые постигал пространство.Помогало и то, что порядок и гармония были напрямую связаны. Поскольку Дэмиен уже владел гармонией, ему нужно было обрести порядок, прежде чем искать что-либо ещё.Сложив всё воедино, добавив более десяти лет жизненного опыта и внезапное чувство внутреннего покоя, было вполне естественно, что она нашла его здесь.Дэмиен просидел у водопада три дня, медленно размышляя о многом.После первого дня он уже не думал о концепции порядка, но то, что он увидел во время просветления, позволило ему по-новому взглянуть на некоторые вещи, и ему нужно было время, чтобы всё это осмыслить.Закончив, он встал и потянулся.Он не был до конца уверен, что́ только что произошло.Но вскоре у него появится возможность это выяснить, так что он не стал об этом беспокоиться.Напротив, он был весьма взволнован.«С этим я тоже смогу разобраться».Он улыбнулся про себя и исчез.Следующие несколько часов он провёл в Святилище, где использовал замедление времени, чтобы растянуть его на несколько дней.Он работал над одним проектом, который должен был очень помочь, когда настанет решающий час.Концепция порядка позволяла ему идеально рассеивать хаос в хаотичных силах. Даже самая неупорядоченная энергия могла успокоиться в его руках.Одной из многих привилегий, дарованных ему этой способностью, была возможность обращаться с душами с такой деликатностью, которую никто не мог повторить.И с этой силой Рейну Винчестеру можно было даровать вторую жизнь.Волнение Дэмиена было вызвано не тем, что Меч будет возрождён, а самим возрождением.Он никогда не имел дела с подобными вещами. Это был для него новый опыт.Если ему это удастся…«Что ж, по крайней мере, я не стану безумным учёным».Дэмиен не думал, что ему так скоро представится такая возможность, но раз уж ему было даровано благословение небес, он собирался использовать его как следует.Потратить ещё несколько часов на себя перед уходом никому не повредит.К тому же навыки, которые он приобретёт в ходе этой процедуры, стоили ожидания.Когда по прошествии отведённых им часов Дэмиен появился вновь, на его лице играла широкая улыбка.Его глаза сияли, полные предвкушения.«Теперь я готов».Его ждал Пространственный Разлом.И он горел желанием его поприветствовать.
Княжество Блумберг располагалось почти в центре Южного Региона, недалеко от одного из крайних полюсов Небесного Мира. Это был холодный край с немногочисленным населением, однако здесь всё же существовало несколько племён, что веками жили в этих землях и обладали своей уникальной культурой. Княжество Блумберг было одним из тех мест, что настолько оторваны от общества, что его жители едва ли считали себя последователями Дворца Пустоты, однако даже у них были связи с внешним миром.Причиной тому была угроза Пространственных Разломов.На самом деле Пространственные Разломы не были редкостью.Подобно вратам и подземельям низшей вселенной, Пространственные Разломы могли появиться где угодно и когда угодно, без какой-либо системы или причины.Однако, в отличие от врат, Пространственные Разломы создавались искусственно, а не были следствием естественного порядка вещей.У Дэмиена была информация обо всех Пространственных Разломах, что он смог найти, но отследить их все было невозможно. Их было слишком много.По большей части они не представляли какой-то невероятной опасности, так что с ними разбирались местные практики, а сведения о них оставались лишь в местных записях, так и не доходя до ушей тех, кто занимал куда более высокое положение.К тому же, в большинстве случаев, Пространственные Разломы не разрывались.А ведь именно тогда они и становились по-настоящему опасны.В конце концов, Чужеземные Расы были именно что чужими.Небесный Порядок не проявлял какой-либо предвзятости, но когда его пространство начинали контролировать чуждые сущности, его естественная защита в любом случае вступала в игру.Когда Пространственный Разлом только появлялся, он оставался в закрытом состоянии.Никто не мог проникнуть сквозь него в космос, однако сущности изнутри космоса вполне могли войти в него.Благодаря этому защитному механизму практики могли входить в разломы и уничтожать всё внутри прежде, чем те успевали вторгнуться в мир, — точно так же, как это работало с вратами.Пространственных Разрывов в большинстве случаев удавалось избежать. Так происходило потому, что космос уже осознал, насколько опасно будет позволить им случаться.К сожалению, дальше этого осознание опасности не шло.Тем не менее Пространственные Разрывы происходили, когда защита Небесного Порядка ослабевала, пока окончательно не разрушалась.В этот момент Чужеземные Расы прорывались и вторгались, превращая всё больше и больше земель в свою собственную территорию, пока всех их не истребляли, а сам разлом не рассеивали.Как показывал прошлый опыт жителей этого мира, обращённые территории вернуть было уже невозможно.И, сколько бы Чужеземных Рас ни погибало, они не прекращали прибывать через разлом, пока тот не был уничтожен.Для избавления общества от этих разломов были совершенно необходимы практики пространства, и именно поэтому Дворец Пустоты смог так быстро вырасти.Разлом, к которому направлялся Дэмиен, был на грани разрыва.Туда уже отправляли несколько отрядов практиков, но ни один из них не вернулся. Дело дошло до того, что местные силы уже не могли с ним справиться, и о ситуации уведомили Дворец Пустоты.Когда Дэмиен получил эту новость, он тут же понял, что должен отправиться туда.Пространственные Разломы были способом вторжения Чужеземных Рас в этот космос.Они пока не прилагали всех усилий, так что, несмотря на их численность, реальный урон, который они нанесли, был не так велик, как мог бы быть.Войска, которые они посылали для вторжения или для борьбы с захватчиками, не были их сильнейшими, да и сами Пространственные Разломы не были слишком серьёзными.Им пока не нужно было стараться.Здешние жители ещё не осознали той угрозы, которую они представляли.Как и в низшей вселенной, они будут медленно грызть Небесный Мир, превращая небольшие участки в свою землю, пока их территория не станет больше, чем у коренных обитателей.И они сделают это прежде, чем кто-либо отнесётся к ним всерьёз.Дэмиен, как тот, кто уже сражался с ними, понимал их стратегию.Этот Пространственный Разлом был особенным.Люди, которых посылали для его зачистки, не были слабыми. По мере того как более слабые отряды терпели поражение и проблема поднималась вверх по иерархии сил, туда в конце концов отправили даже Полубогов.Дэмиен использовал свою информационную сеть, чтобы узнать как можно больше обо всех разломах, какие только мог найти, и благодаря этому понял, что подобная ситуация была не так распространена, как можно было бы ожидать.И каждый раз, когда такое случалось, всё заканчивалось превращением части земель в Чужеземную Территорию.Это могло означать лишь одно.«Внутри разлома есть нечто куда более могущественное, чем то, с чем космос сталкивался до сих пор».Этот разлом отличался от остальных.Дэмиен в любом случае собирался отправить к разлому отряд, чтобы разобраться с разрывом, но причина, по которой он отправился туда сам, заключалась в том, что он хотел увидеть, что́ делало этот разлом особенным.Почему внутри оказались враги уровня Полубога?Какие тайны они скрывали?Полубоги, безусловно, были обычным явлением в Небесном Мире, но лишь из-за его размеров.На самом деле Полубоги всё ещё не были силой, которую можно было легко использовать, если, конечно, речь не шла о войне.Способность Дэмиена создавать их всего за сто лет была чудовищной, и по той же причине, что делала это правдой, Пространственные Разломы, способные убивать Полубогов, вызывали крайнее беспокойство.«Мы до сих пор ничего не знаем о Чужеземных Расах».Даже те силы, что имели с ними прямой контакт, по большей части всё ещё не знали об истинной природе Чужеземных Рас, кроме самой основной информации.Что произойдёт, если их силы окажутся столь же многочисленными, как у Небесного Мира, или даже превзойдут их?Все эти вопросы накапливались в голове Дэмиена, пока он приближался к княжеству Блумберг.На этот раз он был не один. Он взял с собой два отряда из своей новосозданной армии — и чтобы дать им опыт, и чтобы иметь помощь в борьбе с разрывом.Эти отряды состояли только из Полубогов. Первый возглавляла Тиамат, и в него входили Божества из Святилища.Что до второго, в нём были и Доминик, и Дарий Пустота, а также несколько талантливых Полубогов из армии Дворца Пустоты.Они прибыли, скрывая свои личности, по нескольким причинам. Дэмиен позаботился о том, чтобы замаскировать фиолетовые глаза своих братьев и сестёр, как и свои собственные.Что до остальных, за исключением нескольких, кто имел некоторую репутацию во внешнем мире, все были новыми лицами, представленными обществу лишь в этот миг.К тому же здесь были не только они.К Пространственному Разлому направлялись и несколько Полубогов из близлежащих сил, и даже некоторые из тех, кто прибыл на это событие издалека.И, конечно же, не все из них были дружелюбны.«Я намеренно создал для них возможность, так что вполне естественно, что они ею воспользуются».Сейчас у Дэмиена был образ высокомерного человека, который он создал, поставив свою подпись под своими деяниями в Юго-Западном регионе и сразу после этого объявив себя Молодым Лордом.То, что он покинул дворец сейчас, поддерживало этот образ, что давало тем, кто его презирал, возможность вцепиться ему в горло.Но его высокомерие было ложью.И всё, что они знали, было ловушкой, расставленной для этих личностей.Дэмиен так много всего спланировал.На данном этапе трудно было найти переменную, которую он не контролировал.Поэтому он приближался с уверенностью, что ничего не пойдёт не так.И его взору предстал самый первый в его жизни Пространственный Разлом.
Он оказался не таким большим, как он думал.Пространственный Разлом был примерно 3 м в высоту и всего около метра в ширину. Глубины в нём почти не было, словно это была двумерная структура в трёхмерном пространстве.Он был угольно-чёрным, с красными дугами электричества, пробегавшими по его поверхности, что придавало ему довольно опасный вид, но в целом его было легко счесть чем-то незначительным.Кроме снега, в округе больше ничего не было.Всё княжество Блумберг было покрыто снегом и льдом. Даже небольшие деревни и крупные города, что существовали здесь, были построены прямо в них.К счастью, разлом открылся в относительно безлюдной местности.Его заметили лишь путники, что перемещались между городами, и он не должен был вызвать хаос в случае настоящего прорыва.Когда Дэмиен и остальные прибыли группой из десяти человек, они стали одной из многих групп, присутствовавших поблизости.Однако чёрно-фиолетовые мантии, которые они носили, чтобы обозначить свою принадлежность, заставили всех расступиться.Войска из Дворца Пустоты. Пусть их имена и лица были неизвестны, тот факт, что дворец прислал их, означал, что их сила была неоспорима.Дэмиен огляделся, остальные следовали за ним.«Хм-м… неужели все эти люди будут участвовать в прорыве?»Присутствовало более пятисот человек. Дэмиену это число показалось несколько завышенным, но, учитывая, как странно вёл себя разлом, оно было оправданным.«Похоже, они не так сильно его недооценивают, как я предполагал. В глобальном масштабе это всё ещё жалкое зрелище, но то, что люди вот так собрались, — это тоже хорошо».Группа ходила от места к месту, принимая приветствия от многих подчинённых кланов, пришедших их увидеть.В конце концов, однако, Дэмиен нашёл человека, представлявшего хоть какую-то ценность.— Здравствуйте, сэр. Меня зовут Инка Смит. Моя работа — следить за разломом и определять время до его прорыва.Подошедшая к нему женщина представилась и, получив его разрешение, повела его группу к расположенному неподалёку лагерю, который, казалось, разбили совсем недавно.Внутри было установлено несколько приборов, выдававших показания, которые обычный практик никогда бы не понял.Внутри было четверо, считая Инку — пятеро. По её словам, они были из соседнего клана Пералиус и уже несколько сотен лет занимались составлением карт и наблюдением за Пространственными Разломами.Дэмиен оставил бо́льшую часть своей группы снаружи, предоставив их самим себе, и последовал за Инкой в палатку вместе с Домиником, Дарием и Тиамат.Тем временем Инка продолжала объяснять, как им удавалось проводить свои исследования, несмотря на слабый интерес к этой области со стороны остального мира.— Наши приборы измеряют множество факторов, чтобы в конечном итоге прийти к заключению, но основные из них — это интенсивность маны, атмосферные колебания и коррозия.— Возьмём, к примеру, эти врата.Инка подвела их к ближайшему аппарату, которым управлял один из её коллег, и продолжила своё объяснение.— Здесь мы видим, что атмосферные колебания, вызванные разломом, значительно превышают норму. Были замечены признаки искажения реальности, что по нашей шкале опасности можно считать чем-то выше высшей степени.Она начала с места в карьер, давая им понять, насколько плоха ситуация.— Однако, продолжая наши тесты, мы обнаружили нечто ещё более загадочное.Она указала на другую переменную и продолжила.— Интенсивность маны практически нулевая. Утечки из разлома почти нет, что крайне редко. В большинстве случаев мы можем определить, что находится внутри разлома, по интенсивности маны, которую они излучают своим присутствием, но в этот раз это совершенно невозможно.— А показатель коррозии почти невозможно принять.Коррозия использовала несколько факторов, которые Дэмиен не совсем понимал, чтобы определить, как быстро будет преобразовываться земля, когда начнётся прорыв.Это была самая важная переменная, потому что если скорость коррозии была невообразимой, то для борьбы с разломом требовались куда более мощные силы.Если его не закрыть в течение нескольких минут, огромные участки мира превратятся в Чужеземные Территории, что имело более чем несколько негативных последствий для атмосферы.— Интересно…Это была ветвь науки, с которой Дэмиен никогда раньше не сталкивался. Несмотря на обширные знания, которыми он обладал, он не мог понять ни крупицы реальных процессов, стоявших за их выводами.«Нужно будет встретиться с ними снова, когда всё это закончится».Но сейчас они не могли сосредоточиться на деталях науки.— Сколько времени до прорыва? — спросил Дэмиен.По-видимому, это и было конечной целью их исследований, но очевидно, что это была ложь, чтобы заинтересовать людей в их работе.Предсказание прорывов было в лучшем случае побочным продуктом их усилий.Тем не менее, на то это и была их приманка. Именно по этой причине пришёл Дэмиен, и ему нужно было услышать это прежде всего.Инка и её коллеги были явно немного разочарованы его словами, но они тоже всё понимали.К тому же Дэмиен проявил явный интерес к тому, что они делали, в отличие от большинства, кто их посещал, так что они не сразу потеряли надежду.Они хотели получить поддержку Дворца Пустоты. С поддержкой такой крупной силы они смогли бы сделать гораздо больше с тем, что у них было.И чтобы преуспеть в получении этой поддержки, им нужно было должным образом впечатлить группу, прибывшую для расследования этого разлома.— Тридцать минут.Инка говорила без колебаний, назвав не промежуток времени, а конкретный момент, когда он откроется.— Мне нравится ваша уверенность, но вы уверены? — ответил Дэмиен.— Я уверена. Просто смотрите, и скоро сами всё увидите.Дэмиен слегка улыбнулся.«Мне нравится её уверенность».У Инки были глаза человека, который добьётся многого.Приняв к сведению её существование, Дэмиен покинул палатку со своими людьми и начал готовиться к прорыву.— Ты ей веришь? — спросила Тиамат.— А почему бы и нет? — ответил Дэмиен.— …Не знаю. Просто это было как-то слишком быстро.Тиамат провела бо́льшую часть времени, что Дэмиен был в Небесном Мире, в Святилище.Она не была знакома с обстановкой этого места, но знала, что не стоит так доверять людям, которых только что встретила.Однако Дэмиен лишь пожал плечами в ответ.— Учёные не любят лгать. Нет никакого вреда в том, чтобы доверять её способностям. Даже если она ошибётся, это будет означать лишь то, что её уверенность была ложью. На меня это не сильно повлияет.Более того, теперь Дэмиен мог читать души. Ему не нужно было беспокоиться о людях с враждебными намерениями, поскольку он всегда узнавал о них заранее.Тем не менее, это был лишь внезапный вопрос. Тиамат тоже приготовилась атаковать разлом. Её жалобы были не более чем словами.Окружающие бросали на группу странные взгляды из-за их действий.Некоторые просто смеялись, некоторые ставили под сомнение Дворец Пустоты и называли их трусами, в то время как другие приняли их к сведению и последовали их примеру, готовясь к разлому.И когда тридцать минут истекли, пока Инка, затаив дыхание, наблюдала за его движениями, разлом начал колебаться.ГУ-У-УМ!Огромная аура вырвалась из доселе спящего зверя.Сотни людей отбросило в стороны, и лишь те, кто заранее достаточно подготовился, смогли удержаться на ногах.Как и предсказывала Инка, ровно через тридцать минут после того, как Дэмиен и остальные прибыли к Пространственному Разлому, он раскрыл свою пасть.И оттуда хлынул поток потусторонних существ.
Существа, хлынувшие из разлома, ничем не напоминали Нокс, и уж тем более — Высших Нокс.Кожа у них была такой же смоляно-чёрной, как у Младших Нокс, однако их формы были чётко очерчены.В Небесный Мир хлынули существа пяти видов.Одни были большими, другие — маленькими, но, несмотря на внешние различия, Тиамат чувствовала связь со всеми ними.Это было невероятно тревожное чувство.С самого прибытия к разлому она была напряжена как струна. Именно поэтому она и спросила Дэмиена, почему тот доверяет той учёной.Ей нужно было сказать хоть что-то, что угодно, ведь она чувствовала: если промолчит, разлом её поглотит.Она чувствовала, что там — её истоки.За этим разломом находились те, кто создал её расу, те, кто обрёк их на трагическую судьбу.Но к самой Тиамат это не имело никакого отношения.Её сложно было назвать Нокс. Нет, скорее, у неё никогда не было с ними ничего общего.На неё не действовали те же ограничения, что и на них, и что бы она для них ни делала, они всегда смотрели на неё со страхом.Раса Нокс не имела права считать её своей.Но, стоя перед разломом, она не могла не чувствовать себя одной из них.Сопротивляться непреодолимому желанию шагнуть за грань и узнать, что лежит по ту сторону, было трудно, но Тиамат обладала сильной волей. Когда она что-то решала, ничто не могло помешать ей добиться своего.Она посвятила свою жизнь Дэмиену.Сейчас ей следовало доверять ему, а не своим инстинктам.К тому же он был не из тех, кто умел разочаровывать.Так или иначе, её желания исполнятся, так что до тех пор ей нужно было просто сосредоточиться на порученных задачах.Битва началась в то же мгновение, как Чужеземные Расы хлынули из разлома.Собравшиеся поблизости мастера ринулись в бой, занимая участки вокруг разрыва в реальности, которые им предстояло защищать.Это был способ убедиться, что никто не станет вмешиваться в чужие сражения. За территории, занятые каждой силой, отвечали только они.И, разумеется, Дворец Пустоты занял место впереди всех, всего в паре десятков шагов от разлома.Доминик, Дарий и Тиамат повели свои отряды на эту позицию и вступили в бой.Для Доминика и Дария это была возможность оценить свой рост и применить навыки, накопленные за последнее столетие.Для Тиамат это был способ выплеснуть всё наружу, своего рода очищение. Ей просто хотелось избавиться от преследовавшего её чувства.Дэмиен остался позади, пока они двигались, наблюдая за полем боя с точки, где его ничто не затрагивало.Впрочем, своими обязанностями он не пренебрегал.Когда воздух наполнился взрывами и стало трудно отличить друга от врага, никто не мог заметить, как несколько потусторонних противников исчезли из толпы.Тем более что сотни их уже были в Небесном Мире, и каждую секунду прибывали всё новые.Каждые несколько секунд из реальности исчезали десятки из них.Их сущности были очищены.Чужеземные Расы были порождениями хаоса. Дэмиену даже не нужно было видеть их напрямую, чтобы это подтвердить.Новая концепция порядка, которую он постиг, дала ему способность изгонять хаос из мира.Перед этой силой, помноженной на мощь самого Дэмиена, эти существа, хоть и были Полубогами, не имели ни единого шанса.Он поглощал их толпами, вбирая в себя их сущности.Это было для него почти слишком просто.Таким простым действием Дэмиен узнал очень многое.Но в то же время не узнал ничего.«Их стратегии всё те же».Существа, с которыми сейчас все сражались, были просто искусственно созданными солдатами, предназначенными для быстрого вторжения в другие миры.Точно такую же стратегию в прошлом использовали Нокс. Эти были эквивалентом неразумных Младших Нокс, чьим единственным преимуществом были численность и выносливость.«Но, как и ожидалось, от первоисточника всё на совершенно ином уровне».В отличие от Младших Нокс, у этих существ на самом деле была цель.«Младшие Чужеземные Расы» — за неимением пока лучшего названия — делились на пять типов, каждый со своей специализацией.Теми, с кем расправлялись самые слабые из присутствующих сил, были пехотинцы. Короткие и толстые, с уродливыми телами, они больше походили на кляксы, чем на живые организмы.Они больше всего походили на Младших Нокс, поскольку их сила была в численности. Они выходили первыми, захлёстывая врагов и создавая бреши для тех, кто шёл следом.Вторыми шли Титаны. Титаны были массивными существами, ростом не менее шести метров. Они обладали чудовищной физической силой и телами, которые нельзя было пробить без особых средств.Третьими были Демоны Меча. Как и следовало из названия их вида, они были настоящими демонами меча. Их руки, которых у каждого было по четыре, сами были клинками, и, обладая способностью использовать ауру меча и Законы Меча, они могли доминировать на любом поле боя.Четвёртым видом были Дозорные. Дозорные действовали на расстоянии, подобно лучникам, обрушивая на поле боя шквал атак и точечно уничтожая тех, кто терял бдительность.И, наконец, Тени — убийцы с невероятной скоростью и способностью к маскировке.Вместе эти пять типов составляли армию вторжения Чужеземных Рас.Им, по сути, больше ничего и не требовалось.В конце концов, каждый из архетипов дополнял остальные. Когда все пять действовали сообща, они почти не оставляли уязвимых мест, которыми можно было бы воспользоваться.Естественно, их всё ещё можно было одолеть с помощью достаточной силы, стратегии или численности, но, несмотря на свой низкий интеллект, они без проблем могли сражаться на равных с куда более умными противниками.Проблема заключалась в том, что они были созданы искусственно, как и Младшие Нокс.Дэмиен не мог разглядеть сам процесс в их сущностях — скорее всего, их воспоминания искажались из-за различий в законах двух миров, — но он, по крайней мере, мог видеть тёмные лаборатории, в которых их создавали.Была причина, по которой Божественный Орден умел создавать гомункулов.Весь процесс был передан им Чужеземными Расами в обмен на их подчинение.Или, по крайней мере, таково было предположение Дэмиена.Как бы то ни было, детали всего этого можно будет выяснить, когда он сам войдёт в разлом.Но прежде нужно было одолеть силы вторжения, чтобы его земля не была поглощена и не превратилась в их.«Я позволю своим отрядам разобраться самостоятельно. Что до остальных…»Дэмиен огляделся.Было несколько впечатляющих людей, но по большей части это было довольно блёклое зрелище со стороны подчинённых сил.Поскольку Дэмиен хотел максимально сдержать распространение порчи, а эти люди, оставшись одни, определённо помешали бы ему…«…думаю, они не будут против, если я им немного помогу».Дэмиен улыбнулся и призвал свою силу.На поле боя начали происходить перемены.От его тела исходила едва уловимая аура, но никто из присутствующих не мог её ощутить.Но где-то вдали некое существо повернуло голову в его сторону.— Это…На их лице проступила ухмылка.— …Пустота.
БУМ! БУМ! БУМ!Власть Смерти Тиамат была столь же могущественна в Небесном Мире, как и в низшей вселенной.Наряду с Ирис, Тиамат была одной из сильнейших в Рубеже Великих Небес. Пусть они и попали в мир, где были существа и посильнее, это ничуть не умаляло тех лет, что они посвятили тренировкам и самосовершенствованию.Они уже были Полубогами высокого ранга. Они оставались на этом уровне тысячи лет, не в силах продвинуться дальше, поскольку почти достигли потолка своего нынешнего уровня силы.Тиамат была одной из сильнейших даже в Небесном Мире. Возможно, она и не обладала властью уровня Бога, но ниже? Ей практически не было равных.Из-за её вмешательства вражеский авангард полностью рухнул.Пехотинцы были стойкими. У них было не так много силы, но их тела выдерживали удары как ничьи другие.В нападении от них было мало пользы, но их использовали иначе. С началом битвы они становились живыми щитами, что охотно бросались под удары, предназначенные для их союзников.Союзники также подхватывали их и использовали как щиты, а после швыряли, словно тупое оружие.Они походили на фрикадельки размером с человека. Несмотря на отсутствие собственной силы, их вес, используемый другими в качестве оружия, становился весьма опасен.Разумеется, их стойкость имела предел, но это не было проблемой Тиамат.Она находилась на самом переднем крае битвы. Первым делом, увидев, как пехотинцев используют для поглощения урона, она раскинула по земле паутину своей маны и применила свои умения.Из земли вырвались костяные руки и схватили всех пехотинцев, до каких смогли дотянуться. Одних удушили и убили прямо в земле, других оттеснили к силам на периферии, которым было поручено с ними разобраться.Пока она управляла паутиной, пехотинцы были бессильны и фактически бесполезны.Естественно, так искусно управляя своей маной, Тиамат оставалась без защиты, но нынешняя битва не была поединком.Если и было что-то, чему Тиамат старалась научиться больше всего, так это сотрудничеству.Она доверяла Дэмиену и доверяла Ирис. Людей, которым она доверяла, было немного, но, поскольку все, с кем она работала, были связаны с ними, им она делала некую поблажку.У неё никогда не было надёжной семьи, которой она могла бы доверить свою спину. Сочтя, что эта семья может стать таковой, она без колебаний училась новому.Конечно, общительнее она не стала. Её характер не так-то просто было изменить. Однако, когда дело доходило до боя, она была абсолютно уверена в команде, которую тренировала и с которой училась работать последние сто лет.Заметив, что пехотинцам мешают, Дозорные тут же открыли огонь по Тиамат.Однако перед Тиамат появились две тени и заблокировали все летевшие в неё удары.БАХ! БАХ! БАХ!Две женщины, защитившие Тиамат, убрали мечи и ринулись вперёд, расчищая путь.Им не нужно было беспокоиться о Титанах или Демонах Меча, поскольку Доминик и Дарий повели свои отряды разбираться с гигантскими чудовищами и клинковыми тварями, но была ещё одна сила, о которой они, казалось, забыли.Из тени самой Тиамат восстало чёрное существо с ножом, нацеленным ей в горло.ВЖИК!Свист клинка рассёк воздух. Он приблизился, оказавшись всего в нескольких сантиметрах от горла Тиамат.И всё же удар так и не достиг цели.Из шеи Тени хлынула чёрная кровь, ударилась о барьер из маны, который Тиамат всегда поддерживала вокруг себя, и стекла на землю.Наконечник копья торчал из горла Тени лишь секунду, прежде чем его безжалостно выдернули, оставив существо умирать.В отряде Тиамат было три воительницы, а не две.Этих трёх женщин отобрал лично Дэмиен, а точнее, его Аватар, когда они ещё были в Святилище.Их судьбы были схожи с судьбой Тиамат, хоть и в меньшей степени, да и характеры у них были подходящие.Эти люди должны были поддерживать Тиамат, стать её руками и ногами, так что, естественно, Дэмиен выбрал лучших из лучших.За годы совместных тренировок эти четыре женщины узнали друг друга лучше, чем самих себя, поэтому, оказавшись на поле боя, они двигались в настолько слаженном боевом порядке, что ни одна атака не могла пробить их заслон и помешать им.Авангард Чужеземных Рас был им не ровня. А если учесть и другие силы, что поддерживали каждое их движение, то боевая обстановка стала почти волшебным образом благоприятной.Подчинённые силы уже через несколько минут боя остались не у дел.С той скоростью, с какой отряды Тиамат, Доминика и Дария прорывались сквозь врагов, им не оставалось ничего, кроме как добивать нескольких заблудших пехотинцев на окраинах битвы.БУМ!Раздался ещё один взрыв.Огромная голова, не менее полутора метров в длину, взлетела в воздух и рухнула на землю возле палаток, разбитых для исследований.По сравнению с полем боя Тиамат, то, где сражались Доминик и Дарий, было куда более жестоким.Повсюду летали головы. На земле громоздились горы вражеской крови и внутренностей, и, словно этого было мало, в воздухе разносился смрад горящих трупов.С тех пор как Дарий открыл своё Божественное Пламя Солнца и Луны и научился им как следует владеть, он стал чудовищем, какого Дворец Пустоты ещё не видел.Даже сейчас то, как он дирижировал руками в воздухе и использовал яростное пламя солнца для испепеления огромных существ, что были намного больше него, было демонически прекрасным.Доминику пришлось немало потрудиться, чтобы с ним соперничать. Он никогда не думал, что настанет день, когда техники пространства и времени его семьи покажутся ему блёклыми, но они меркли в сравнении со способностями, что демонстрировал Дарий.Поэтому ему не оставалось ничего, кроме как совершенствоваться.Он взялся за эти техники пространства и времени и по-настоящему в них углубился; он искал их суть.Он был ещё далеко не в конце этого пути, но, едва ступив на него, понял, что пространство и время — нечто гораздо большее, чем он когда-либо думал.Он смотрел на них свысока, потому что все вокруг могли их использовать.Но тех, кто мог раскрыть весь их потенциал, было немного.Он намеревался стать одним из них.Когда он держал меч в руке, реальность вокруг клинка искажалась.Пространство и время подчинялись его воле, и он мог их рассекать.Каждый раз, когда он опускал меч, десятки Демонов Меча разом раскалывались надвое.Это было похоже на технику, которой Дэмиен обучил Мясника, но исполненную на гораздо более высоком уровне.Братья были идеальным сочетанием.Доминик обладал скоростью и высочайшей точностью. Дарий же — огромной областью поражения и мощью на расстоянии.Когда они вместе вступали в бой, их отряду оставались лишь крохи.Тем не менее они всё равно выполняли свою работу.Мастерство их командиров воодушевляло их. Они были словно варвары, что действовали, повинуясь лишь эмоциям, и проявляли на поле боя всю свою доблесть.Дворец Пустоты.Это был Дворец Пустоты.Те, кто думал, что их родная секта приходит в упадок, те, кто беспокоился о будущем Южного Региона, — наблюдая за этой сценой, они почувствовали это в своих сердцах.Это был не тот Дворец Пустоты, что они знали.Это была куда более сильная версия его прошлого «я».Это было величайшим утешением, какое они только могли получить.И пока люди Дэмиена завоёвывали эти чувства, его самого и след простыл.Чтобы узнать, куда он делся, нужно было отмотать время всего на несколько минут назад.
Несколькими минутами ранее, наблюдая за битвой, Дэмиен ощутил вдалеке внезапное колебание ауры.Оно было тонким, почти незаметным. Оно распространялось по столь странной траектории, что никто другой не мог его заметить, но траектория эта вела прямо к Дэмиену.Это был очевидный призыв.Нет, скорее, его оповещали о присутствии этого некто.Дэмиен от природы был любопытен, к тому же ему не обязательно было присутствовать на поле боя. Его люди были более чем способны справиться с ситуацией самостоятельно. Было гарантировано, что порча не распространится слишком далеко.Ничто его не сдерживало, и Дэмиен воспользовался возможностью исследовать приближающуюся ауру.Поиски привели его на десятки миллионов километров к западу. Более того, он спустился вглубь земли через ущелье и обнаружил спрятанную глубоко внутри пещеру, прежде чем почувствовал, что аура стала достаточно сильной, чтобы указать на близость её источника.Там, в сотнях километров под поверхностью, Дэмиен прошёл по пещере ещё несколько сотен метров, пока не дошёл до её конца.Вместе с источником ауры.— …Дэмиен ничего не сказал. Ему потребовалась секунда, чтобы осознать увиденное, прежде чем заговорить.«Это вообще живое существо?»Дэмиен думал, что Рейн был избит, когда он его нашёл, но существо перед ним было в гораздо худшем состоянии.Начнём с того, что у него была лишь верхняя половина тела. Эта верхняя половина представляла собой мешок с костями, едва скреплённый кожей и мышцами, иссохшими от времени. Голова его походила на ввалившийся череп, а глаза были лишь точками света в бездне, которую они собой представляли.И эти глаза смотрели прямо на Дэмиена, излучая ауру кого-то гораздо более сильного, чем человек в таком состоянии.— Ты… не он.Это были первые слова, которые тот сказал Дэмиену.— Не он. Не он. Не он. Не он.Человек обхватил голову руками и раскачивался взад-вперёд. Его торс не был приспособлен к таким движениям, из-за чего он завалился набок, продолжая твердить те же два слова.— Не он. Не он. Не он. Не он.Дэмиен не знал, что и думать.Чего бы он ни ожидал здесь найти, это было не то.Аура, которую он ощущал, не была враждебной по своей сути, но в ней было что-то злое. Он отправился на поиски, потому что думал, что это его враги прячутся в засаде, но он совершенно ошибся.Судя по ауре, это существо обладало силой Бога, но разум его был очевидно не в порядке.Учитывая состояние его тела, Дэмиен задавался вопросом, как этому человеку вообще удавалось так долго жить.После той первой фразы человек полностью игнорировал Дэмиена. Казалось, он и вправду забыл обо всём, кроме себя.А те последние слова, что он сказал…«Я… не он?»Аура этого человека очевидно звала сюда именно Дэмиена.Дэмиена было не так-то просто с кем-то спутать. Его аура была уникальна, и это если не говорить о тех, кто вообще мог её ощутить.Никто не мог подделать энергию Дэмиена.Следовательно, практически невозможно, чтобы этот человек искал кого-то другого.«Если только…»Если только сходство было не в силе, а в чём-то ином.Любопытство Дэмиена разгорелось с новой силой.«Может, просто прочитать его сущность?»У этого человека было сознание, так что не было гарантии, что он не будет убит в процессе.«Но не похоже, что я смогу заставить его сотрудничать иначе…»Разум этого человека был не в порядке. Если бы Дэмиен мог войти в его духовный мир или просканировать его душу, у него мог бы быть шанс помочь, но Дэмиен не мог сделать ничего из этого.Состояние этого человека было слишком странным. Его сила присутствовала в полной мере, но всё остальное в нём исчезло. В таком состоянии, если бы он начал буйствовать, намеренно или нет, это было бы чрезвычайно опасно.«Хм-м…»Дэмиен пытался обдумать решения, но не мог ничего найти в своём…«Нет, кое-что есть».Новая способность, возможности которой ему ещё предстояло постичь.«Считается ли это состояние хаосом?»Он не знал, но попытка не пытка.Если хаос можно очистить, то разве нельзя вернуть разум этого человека в нормальное состояние?Дэмиен немедленно приступил к проверке своей теории.Он призвал свою ману, наполненную концепцией порядка.На всякий случай Дэмиен добавил и концепцию гармонии, зная, что они идут рука об руку.Он не совсем понимал, как управлять этой маной. Когда он ранее очищал авангард Чужеземных Рас, ему не нужно было об этом думать. Он просто направлял на них свою силу, и они падали.Однако для более точной операции, подобной этой, не нужна ли была деликатность?«А так ли это на самом деле?»Внезапная мысль удивила Дэмиена.Он последовал за ней, чтобы увидеть, куда она приведёт.«Каждый раз, когда моя сила росла, потребность в деликатности уменьшалась».Ему больше не нужно было точно направлять выход своей силы или вкладывать бо́льшую часть мыслительного процесса в её контроль.Эти процессы происходили автоматически.Когда он станет более могущественным, он в конечном итоге достигнет точки, где его желание станет для вселенной приказом.Идя по такому пути, Дэмиен фактически возвращался к простоте. Все сложности заключались в том, чтобы достичь точки, где он мог бы использовать силы в своих руках.Так что, когда пришло время действительно привести эти силы в движение…«…разве я не могу просто направить свою волю?»Дэмиен знал своё намерение.И пока он знал своё намерение, его мана знала его тоже.Он позволил ей течь, как ей заблагорассудится, покинув его ладонь и проникая в тело больного через семь его отверстий.— …!Бормотание мужчины прекратилось. Его впалые глаза расширились вместе со ртом, а руки вцепились в горло.Из его гортани вырывались странные звуки, почти как будто он задыхался, но больше похожие на то, словно что-то насильно ползло вверх по пищеводу.Чернота в его глазах медленно рассеивалась, уступая место чисто-белым склерам и ярко-зелёным радужкам, что засияли, когда глаза его вылезли из орбит.Это была ужасающая сцена, но Дэмиен всё это время с интересом наблюдал.Он чувствовал, как работает его мана.Она вошла в разум человека и начала менять всё, и не только это, она вошла в его тело и закружилась, словно циркулируя.Это и было причиной удушья.Нечто, о существовании чего Дэмиен не подозревал, выталкивалось из его тела.И по мере того как его разум прояснялся, а облик человека перед ним становился всё чётче, глаза мужчины наполнились слезами.— А-а… а-а…!Он пал ниц на землю.Его тело билось в демонических конвульсиях.Его голова дёрнулась, и он изрыгнул изо рта груды кроваво-красной жидкости и похожее на слизняка чёрное вещество.Отвратительные субстанции извивались на полу, словно живые. Их была не одна и не две, а сотни, что в течение нескольких минут выходили из тела мужчины.Процесс занял очень много времени. Гораздо дольше, чем Дэмиен ожидал.Но в конце концов иссохшая половина человека, которую он увидел, войдя в пещеру, наконец-то обрела немного жизни.Его синевато-фиолетовая кожа вернула свой первоначальный бронзовый оттенок, а мышцы обрели немного жизненной силы, едва-едва достаточно, чтобы он мог хоть как-то функционировать.— Ты… не он.Первая фраза, которую сказал мужчина, была той же, что и прежде. Дэмиен почти подумал, что у него ничего не вышло.Однако…— Ты не он, но…Слёзы всё ещё текли по лицу мужчины. Его тело по-прежнему было распростёрто на земле.— …кто… ты?Он задал ещё один вопрос.Вопрос, который значил гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.
— Кто я? — переспросил Дэмиен.— Кто… ты?Мужчина всё ещё приходил в себя, так что не мог сказать многого сверх того, что уже произнёс, но взгляд его был отчаянным, будто от ответа Дэмиена зависела вся его жизнь.«И стоит ли мне лгать?»Он скрывал свою личность всякий раз, как покидал дворец, но сейчас не чувствовал в этом необходимости.Более того, он чувствовал, что лгать было бы неправильно.— Я — Дэмиен Пустота, — честно ответил он, снимая маскировку.Когда мужчина увидел его фиолетовые глаза, когда услышал его имя, выражение его лица вновь изменилось.— А-а… а-а… Пустота…!Он знал, он чувствовал это и прежде.Ауру Пустоты он ощутил, когда Дэмиен действовал ранее. Именно из-за этой ауры он и позвал Дэмиена, но тот, кого он ожидал увидеть, так и не появился.— Пустота?..В этот миг всё стало ясно.Этот человек действительно спутал его с кем-то другим.И этим кем-то был не кто иной, как его собственный отец.— Вы, случайно, не Данте Пустоту искали?Услышав вопрос, мужчина вздрогнул.«Как и ожидалось».Имя «Данте Пустота» что-то значило для этого человека, и что бы это ни было, оно заставило его в отчаянии послать молящий зов без всякой надежды на ответ.Дэмиен нахмурился.Он немногое знал о своём отце.Однако он знал, с кем у его отца были хорошие отношения в этом мире.Клэр рассказала Дэмиену всё о Данте, когда услышала, что тот проявил любопытство. Раз уж он стал взрослым мужчиной, он заслуживал знать скрытую правду о своём рождении.Эти скрытые истины включали в себя историю происхождения Дворца Пустоты, историю происхождения Данте Пустоты.В этой истории упоминались все. Будь то клан Веритас, Священная Империя, Клан Драконов или даже Федерация Кюсю — почти в каждой силе были люди, у которых были отношения с Данте Пустотой.Большинство из них были положительными. Данте никогда не старался наживать себе врагов.И поскольку Дэмиену предстояло взять на себя бразды правления Дворцом Пустоты до возвращения Данте, Клэр позаботилась о том, чтобы он знал всех этих людей по имени и в лицо. Таким образом, он всегда мог обратиться к другим за помощью, если сталкивался с чем-то, с чем не мог справиться в одиночку.Информация, данная ему ради его же безопасности, пригодилась в такие моменты.Потому что среди соратников Данте Пустоты не было никого с такой внешностью.Дэмиен не знал, был ли этот человек врагом или просто случайным знакомым, которому однажды довелось увидеть Данте, но это не имело значения.«Он не друг».А значит, он был врагом, пока не доказано обратное.К врагам Дэмиен не питал милосердия.Его рука метнулась вперёд.Он схватил мужчину за голову, готовя свою ману.Прочесть сущность этого человека было бы чрезвычайно легко.Всё, что ему нужно было сделать, — это попытаться.Но почему он колебался?Определённо был реальный шанс, что от этого человека ничего не останется, когда Дэмиен закончит, но имело ли это значение?Он мог получить желаемую информацию, если бы просто настоял на своём.Ему не нужно было ждать, пока этот человек придёт в себя.К тому же, что, если он враг?Этот человек, в каком бы состоянии он ни был, являлся Богом. Если бы ему представилась возможность использовать свою силу, Дэмиен не смог бы ему противостоять.Это была главная причина, по которой Дэмиен исцелил разум мужчины, но оставил его тело в покое.Всё указывало на то, что нужно было действовать. Дэмиен не мог найти веской причины не делать этого.Но она всё же была.Нравственность.Он не хотел её терять.Нравственность — драгоценная вещь, доступная лишь тем, кому повезло в жизни.У него её не было, когда он страдал в Первом Подземелье или выживал после, но, становясь старше, становясь сильнее, он снова начал заботиться о других.Он не хотел разрушать свою нравственность, переступая черту, которую не следовало.И именно эта черта удерживала его от того, чтобы пойти по лёгкому пути на этот раз.Он предпочёл бы потратить немного больше времени и усилий, чтобы получить ответы, которые хотел, чем открывать врата для менее нравственных способов воздействия на людей, чья вина ещё не была доказана.Трудно бороться с властью.С властью Дэмиен мог получить всё, что хотел. Он шёл своим трудным путём, потому что хотел увидеть свет в его конце.Но власть развращает даже самых праведных людей.Власть облегчает пересечение черты.Дэмиен сражался, потому что отказывался быть развращённым.Будучи близок к естественному порядку, он точно знал, где проходит его черта и что ему нужно делать, чтобы не пересекать её.Именно потому, что он это знал, он не мог заставить себя просто прочесть сущность этого человека.И, если этого было недостаточно…«…эта дрянь на полу — это…»Сначала Дэмиен думал, что это что-то вроде «нечистот», но, видя, как эти комья чёрной слизи извиваются и собираются вместе, словно живой организм, он понял, что это нечто большее.«Судя по размеру, трудно сказать, как долго это было внутри него».Наличие паразита обычно было признаком того, что у кого-то есть своя история.Причём жестокая.«А разве такие истории не лучше слушать из уст того, кто в них участвовал?»Дэмиен всё равно не понял бы стоящих за ней эмоций.«А может, это всё просто отговорки».Ему было всё равно. Эти отговорки помогали ему оправдать своё решение отказаться от лёгкого пути, поэтому он позволил им течь, словно воде.Дэмиену потребовалось немало времени, чтобы взять себя в руки.Он не хотел этого признавать, но, узнав о положении своего отца, определённо ощущал серьёзную безотлагательность.Его эмоции отчаянно рвались наружу, но он сохранял спокойствие.Проблема заключалась в том, что Дэмиен всегда был эмоциональным человеком. Если бы появился подходящий стимул, он не мог гарантировать, что останется спокоен.Но сейчас было не время для взрыва.Он ослабил хватку на голове мужчины и отступил.Он видел, как на него смотрят полные страха глаза мужчины, но слов пока не было.Поскольку мужчина, казалось, не был способен начать разговор, Дэмиен решил заговорить первым.— Кто ты?Он повторил вопрос мужчине в самой простой форме, какую только мог, чтобы разум того мог легко обработать его слова.Глаза мужчины заблестели. Он был взволнован тем, что смог что-то понять.И его рот открылся.Слова вырвались не сразу. Сначала мужчине пришлось выкашлять несколько пригоршней крови.Но так или иначе он их произнёс.Слова, которые он знал лучше всего, его собственное имя…— Алекс… Уэст……и его самое сокровенное желание.— Пожалуйста… пожалуйста… прочти мою историю.Глаза Дэмиена расширились.Этих слов он не ожидал услышать.Но, обдумав их, он пришёл к странной мысли.Он решил, что сошёл с ума, но у него не было другого выбора, кроме как задаться вопросом.«Неужели… неужели это значит то, о чём я думаю?»
Дэмиен на мгновение замешкался, но, увидев умоляющий взгляд мужчины, перестал себя сдерживать.Эти слова.«Прочти мою историю».Это были не те слова, что подразумевали рассказ, который можно поведать.Дэмиену велели прочесть историю, а не выслушать её. Сложность заключалась в том, что его способность не была той, которой могли бы обладать другие.Этот мужчина предполагал, что Дэмиен может прочесть его историю.Или, по крайней мере, так предполагал Дэмиен. Но когда он вновь положил руку на голову мужчины и прощупал его своей маной, это предположение стало фактом.«Барьера нет».Разум мужчины теперь был открыт — не так, как прежде.«Может, это потому, что я его исцелил?»Это могла быть инстинктивная реакция на своего спасителя, но могло быть и чем-то более глубоким.Ни один человек, сколь бы слаб он ни был разумом, не открыл бы добровольно свой разум другим, не имея на то оснований для доверия.Этот поступок имел огромное значение, которое инстинктивно понимало каждое живое существо.Впустить другого человека в свою душу было абсолютным проявлением доверия. Сделать это без доверия — абсолютным проявлением покорности.Естественной реакцией человека была защита своей независимости. Пока существовало эго, вторгнуться в душу другого человека, не ранив его, было невозможно.Даже для Дэмиена, чьей целью была сущность, а не душа, эта логика оставалась верна.«Он ищет Данте. Неужели мой отец тоже…?»Дэмиен покачал головой.«Он попросил меня прочесть его историю. Что бы это ни было, я узнаю, когда сделаю это».Он позволил своей мане течь, как ей заблагорассудится.Он вошёл в разум мужчины, вошёл в его душу и прочёл истину его сущности.Алекс Уэст.Он играл в жизни Данте более важную роль, чем думал Дэмиен.Вначале их было шестеро.Данте, Хьюго, Алекс, Серена, Персия и Клэр.Они были группой, что путешествовала и делала всё вместе.Именно они вместе создали свою легенду, и именно они вместе создали Дворец Пустоты.Их было шестеро, не пятеро.Среди них Алекс знал Данте лучше всех.Они выросли в одном городе. Они не стали друзьями до подросткового возраста, но были знакомы через общих друзей и поддерживали хорошие отношения с самого детства.Их отношения не были поверхностными.Когда они подружились вне общих компаний, то поняли, что у них много общего.Когда Данте начал свои приключения, покинув родной город и путешествуя по миру, чтобы стать сильнее, Алекс последовал за ним.Когда к ним присоединился Хьюго, когда пришли Серена и Клэр, и когда была спасена Персия, Алекс был рядом.Он был правой рукой Данте. С самого начала его пути Алекс был его самым верным соратником.Они вместе прошли через бесчисленные трудности. Они росли вместе, становясь людьми, какими их старые знакомые и представить не могли.Они сражались вместе, плакали вместе и чуть не погибли вместе.Что бы ни случилось, Алекс всегда был рядом с Данте.Между ними никогда не было обид.Это было удивительно. Редко когда подобные отношения могли оставаться чистыми.Талант Данте начал проявляться рано. Чем дольше они были вместе, тем дальше уходил Данте, а Алекс отставал.И всё же Алекс не завидовал ни своему таланту, ни таланту Данте. Он просто изо всех сил старался не отставать, получая собственные возможности и преследуя собственные цели.Но Алекс был лёгкой мишенью.В отличие от Данте, он не обладал всепоглощающей силой, и, в отличие от остальных, у него не было знатного происхождения.Враги, которых группа наживала в своих путешествиях, всегда выбирали целью Алекса, когда понимали, что не могут добраться до остальных.Конечно, какое-то время это давало Алексу шансы стать сильнее, однако в конце концов уровень их врагов стал для него слишком высок.Это была история, старая как мир, та, что повторялась бесчисленное множество раз на протяжении всей истории.Однажды, когда Алекс был в экспедиции, его нашли враги.И одолели его.Удачи, чтобы найти выход, у него не было.Вместо этого его схватили. Не убили, а несколько дней без перерыва пытали.К несчастью, его враги были умны. Они не держали его в плену достаточно долго, чтобы его союзники забеспокоились, и не объявляли о его поимке.Алекс остался без надежды, и в этом состоянии его заразили паразитом, который взял под контроль его тело.Его разум был заперт, вынужденный наблюдать за действиями своего тела словно через экран.В таком состоянии он и вернулся во Дворец Пустоты.Словно всё было в порядке, его тело продолжало действовать. Он наблюдал, как дни сменялись месяцами, а месяцы — годами, но сколько бы времени ни прошло, никто не мог понять, что он больше не был собой.До того рокового дня.Дня, когда он вонзил Данте нож в спину.В то время Данте ещё не стал непобедимым. Он всё ещё был на том этапе, когда не мог остановить всё одной лишь силой.И, когда он был ослаблен после огромного прорыва, Алекс нанёс удар.Клинком, покрытым худшими из известных человеку ядов, он пронзил сердце Данте.Это был ужасный день для Дворца Пустоты.Алекс не только предал их и смертельно ранил Данте, но и уничтожил несколько объектов дворца и убил нескольких их подающих надежды гениев, прежде чем сбежать.Никто из его старых друзей не смог его остановить.В тот день все мосты были сожжены.А он мог лишь наблюдать, как его медленно сводили с ума в заточении собственного разума.С того дня его тело начало работать с кланом Стрэя.У паразита были все его воспоминания и опыт. Он действовал так, будто Алекс и вправду стал предателем.Группа из Дворца Пустоты несколько раз сталкивалась с ним в последующие годы, но так и не смогла заметить в нём странности.Он отчаянно молил их спасти его. Он хотел, чтобы кто-нибудь, кто угодно, увидел, что с ним происходит, и сказал его друзьям, что он не тот человек, каким они его считали.Но для него это было невозможно.Его заставляли работать рабом для клана Стрэя под контролем паразита на протяжении тысяч лет.А может, и миллионов?Он уже не мог сказать.Но это продолжалось до другого рокового дня.Данте Пустота исчез.И внезапно Алекс Уэст стал бесполезен.Единственной причиной, по которой они использовали Алекса, были его отношения с Данте.Это давало им возможность обходить множество препятствий, чтобы добраться до него, особенно с учётом знаний, которые Алекс накопил за годы, проведённые вместе с ним.Когда Данте исчез, нужда в Алексе отпала.Что случается с бесполезными инструментами?Ответ был очевиден.Алекса выбросили.Его должны были убить, но на остатках здравомыслия ему удалось одолеть паразита всего на секунду, слившись с его сознанием.Он стал единым целым с этим существом, и по мере того, как его разум под влиянием паразита деградировал, тот начал действовать, повинуясь его основным инстинктам, а не отданным приказам.Благодаря этому слиянию он сбежал от клана Стрэя, но единственное, что ему оставалось, — это скрываться. Никто бы его больше не принял.Так он и оказался в этой пещере.Нижнюю половину его тела отсекли, когда он бежал от своих похитителей, а разум был раздроблен на куски.Прошли ещё миллионы лет.И состояние Алекса лишь ухудшалось.Всякая надежда была для него потеряна.Пока не ощутил ту ауру. Ту, о которой, как ему казалось, он забыл после стольких лет.Пустота.
Прочитав сущность Алекса, Дэмиен глубоко вздохнул.Он прожил поистине печальную жизнь. Жизнь, в которой ему так и не удалось достичь того, чего он по-настоящему желал, и где он испытывал лишь страдания без единого проблеска света в конце.Он миллионы лет гнил в этой пещере. Не похоже, чтобы он использовал ману для поддержания жизни, так что, вероятно, он пытался покончить с собой, пока не ощутил ауру Данте, исходившую от Дэмиена.Он был предателем, но предателем не был.Дэмиен не мог представить, что́ бы он чувствовал, если бы его заставили предать союзников, заперев в собственном разуме.Он бы пришёл в ярость. Он бы сделал всё возможное, чтобы избавиться от паразитического существа.Благодаря своей удаче он в конце концов смог бы выбраться из этого положения.Нет, Пустота в принципе никогда бы не допустила подобной ситуации.Но Алекса Пустота не поддерживала.Алекса не поддерживало ничего.Дэмиен вздохнул.Поистине жестокая судьба.Его мать ни разу не упомянула Алекса в их разговорах. Его имя было даже вычеркнуто из Компендиума Персии, изгнано из дворцовых записей.Было очевидно, что обитатели Дворца Пустоты по-прежнему питали к Алексу враждебность, несмотря на всё прошедшее время.Они и понятия не имели, что их враждебность была необоснованной.«Это тревожно не меньше, чем печально».Отец и мать Дэмиена были сильнейшими из всех, кого он знал.То, что они, вместе с его тётями и дядей, так и не смогли разгадать правду о предательстве Алекса, было крайне тревожно.Не может быть, чтобы они не рассматривали такой возможности. А если рассматривали и всё равно не нашли никаких зацепок, значит, паразит, управлявший Алексом, был высшей сущностью, недоступной их восприятию.«Алекс покинул их группу до того, как мой отец достиг тех высот, что сделали его сильнейшим, так что я не знаю, удалось ли ему что-то выяснить, но…»Дэмиен взглянул на чёрную слизь на земле.Она уже была мертва. Вне тела хозяина продолжительность её жизни была ничтожно мала.К тому же эта была связана с Алексом. Она была его точной копией, с его желаниями и эмоциями.Желание Алекса получить прощение и понимание осталось с его разумом, а желание умереть, чтобы прекратить страдания, умерло вместе с паразитом.Остался лишь тот Алекс, каким он был до того, как его сущность исказили.«Нет, к тому состоянию он, вероятно, уже никогда не вернётся».Но он, по крайней мере, был избавлен от страданий.Со временем его разум мог исцелиться, если ему это позволить.«Этот человек не заслуживает такой судьбы».Дэмиен не знал пощады к предателям, но эта ситуация была иной.Он мог видеть глазами Алекса и чувствовать его сердцем. Он точно знал, как сильно Алекс ценил свою дружбу.Именно поэтому он сумел ухватиться за любую ниточку жизненной силы, какую только смог найти, чтобы позвать Дэмиена, когда ощутил его ауру.«Ха-а… придётся потрудиться, чтобы всё объяснить матери и остальным, но…»Он не мог бросить этого человека здесь.Не после всех тех разговоров о нравственности, что он вёл ранее, и уж точно не после того, как увидел, какую жизнь прожил этот человек.[Исцеление]Способность к исцелению больше не была просто способностью. Теперь она была частью тела Дэмиена, словно естественный процесс, и была чрезвычайно усилена Властью Сансары.Тело Алекса было в ужасном состоянии, но в основном это было вызвано существованием паразита и потерей маны.Бо́льшую часть жизненных сил Алекса можно было вернуть, просто влив в его системы ману, но [Исцеление] всё ещё было необходимо, чтобы запустить его божественную регенерацию и полностью вернуть его в прежнее состояние.Потребовалось несколько минут, чтобы вернуть коже Алекса здоровый вид. Ещё больше времени ушло на то, чтобы отрастить ему ноги и перенастроить всё его тело, чтобы он мог пользоваться им как обычно.Однако его разум так просто исправить было нельзя.С этой проблемой Дэмиен не мог справиться со своими нынешними способностями.Как и в случае с исцелением Ирис в прошлом, ему нужно было бы управлять Небытием, чтобы вернуть разум Алекса.Но, конечно, для Алекса не было такого простого решения, как титул [Дочь Пустоты].Это будет медленный процесс восстановления функций и эго, но Дэмиен был уверен, что со временем Алекс сможет вернуться к своему прежнему «я».«А до тех пор…»— Ты можешь встать?Он не просто проверял, может ли Алекс двигать телом, но и способен ли он понять обращённые к нему слова.Алекс с минуту смотрел на Дэмиена большими глазами, словно недогадливый пёс, но в конце концов, пошатываясь, поставил ноги на землю и поднялся.Дэмиен отступил на шаг.Алекс шагнул вперёд.Дэмиен нахмурился, отступив ещё на три шага назад и на один в сторону.Алекс повторил его движения, сделав три шага вперёд и один в сторону.«Хм-м… всё хуже, чем я думал».Дэмиен ожидал, что Алекс хотя бы отчасти восстановил интеллект, раз уж он говорил ранее и мог понимать слова сейчас, но, похоже, исцеление было избирательным.Алекс мог выполнять приказы, которые ему отдавали, но пока не был способен мыслить самостоятельно.«Его эго почти полностью умерло».Вернуть эго было гораздо сложнее, чем целую душу.Эго было эфемерным, нематериальным представлением личности, умудрявшимся существовать в реальности.Поскольку эго Алекса теперь содержало лишь его базовые желания и ничего больше, он мог действовать, только исходя из этих желаний.Дэмиен нёс в себе ауру Данте. Дэмиен был связан с этими желаниями. Следовательно, приказы Дэмиена будут исполнены.«Сейчас может быть опасно выводить его в реальный мир. Неизвестно, как он отреагирует на внешние раздражители».А пока лучше держать Алекса в Святилище.«Я могу постепенно знакомить его с раздражителями, пока он не привыкнет достаточно, чтобы взаимодействовать с обществом».Ему предстояло много работы, за которую он не получил бы почти никакой награды.Но Дэмиен всё равно собирался это сделать.Этот человек был слишком несчастен, чтобы оставить его одного.Ради Алекса и ради того, чтобы унять боль в сердцах его семьи, Дэмиен был готов потрудиться.Этого ему было достаточно.У Дэмиена не возникло проблем с тем, чтобы перенести Алекса в Святилище.Он создал новое пространство, чтобы содержать его, и приготовился к его будущему исцелению.Оставшись в пещере один, Дэмиен снова вздохнул про себя.Тяжёлые обстоятельства и трагические судьбы встречались на каждом шагу.У Алекса была ужасная жизнь, но не уникальная. То же, что случилось с ним, случалось с бесчисленным множеством людей на протяжении всей истории.Среди них его можно было считать счастливчиком, ведь лишь немногим выпадал шанс встретить таких, как Дэмиен, — тех, кто мог спасти их и дать им искупление.Но это было то, что Алексу предстояло осознать самому, когда он вернётся в нормальное состояние.«Я отсутствовал довольно долго».Дэмиену нужно было вернуть своё внимание к текущим делам.«Битва, вероятно, уже подходит к концу, так что мне пора возвращаться».Доминик, Дарий и Тиамат приложили немало усилий, пока Дэмиен отсутствовал, так что битва действительно была почти окончена.Но картина там уже не походила на ту, что Дэмиен оставил.Посреди снежного края, обладавшего своей собственной неземной красотой, теперь виднелся прогнивший круг.Знак порчи Чужеземных Рас.
Изначальной целью было остановить распространение порчи в Небесном Мире.Тиамат и остальные прекрасно справились со своей задачей. Они стремительно и точно устранили надвигавшуюся угрозу, не дав порче распространиться дальше, чем было допустимо.Но полностью остановить её они не смогли.Порча начала распространяться в тот самый миг, как авангард Чужеземных Рас вошёл в этот мир. Это было невозможно предотвратить.К концу битвы участок размером около девяти квадратных метров оказался прогнившим. На фоне белоснежных пейзажей княжества он разительно выделялся.Когда Дэмиен вернулся, это было первое, что он увидел.Люди, прибывшие, чтобы разобраться с разломом, уже отступили на отдых.Тиамат и остальные поступили так же. Они ждали возвращения Дэмиена, в то время как сами принимали тех, кто пытался наладить с ними связи.Для Доминика и Дария, принадлежавших к правящему клану Дворца Пустоты, это была хорошая практика, но им не хватало проницательности, чтобы знать, как обращаться с каждым человеком.К счастью, Тиамат была другой.Благодаря своему многолетнему жизненному опыту она хорошо разбиралась в людях, и, поскольку она всё время битвы следила за тем, как действуют остальные, она лучше кого бы то ни было знала, с кем стоит общаться, а кого — сторониться.С её помощью оба брата обрели социальные навыки, в которых, как им казалось, они никогда не будут нуждаться, и даже воинственный Дарий научился быть красноречивым, когда это было необходимо.Те несколько минут подарили им ценный опыт, который пригодится в будущем.Дэмиен увидел их вторым, но, заметив, как ведут себя его братья, решил на время оставить их в покое и изучить порчу.«Мерзость».Земля была красновато-чёрной и шелушилась, словно поражённая болезнью кожа.У неё была отвратительная вязкая текстура, и, стоя на ней, Дэмиен чувствовал, как её аура едва заметно на него влияет.«Понятно. Даже это — часть их наступательной тактики».Они не просто захватывали землю, они создавали ловушки для своих врагов.«От одной мысли о том, сколько таких прогнивших клочков земли существует в мире, меня тошнит».Чужеземные Территории встречались не так редко, как хотелось бы. Это была настоящая проблема.Дэмиен опустился на колени и приложил руку к земле.«Смогу ли я очистить её?»Он закрыл глаза и ощутил мир.«Я… не уверен».Дэмиен определённо мог это сделать. Если уж он смог очистить хаос в теле Алекса, то не было никаких сомнений, что он справится и с такой небольшой Чужеземной Территорией.Проблема была в другом.«Эти законы… они не кажутся естественными».Он отчасти узнавал их.Эти законы действовали подобно Демонической Энергии, которой владел Дэмиен.«Как и ожидалось, там всё иначе».Точно так же, как у Расколотого Мира были свои законы, как у Святилища были свои законы, место, откуда пришли Чужеземные Расы, обладало своим уникальным набором законов.Пока Дэмиен не постигнет их, он не сможет должным образом избавиться от порчи или чего-либо, связанного с Чужеземными Расами.«В конечном счёте это совпадает с моими первоначальными планами, так что всё к лучшему».Дэмиен взглянул на разлом вдалеке.Несмотря на то, что битва закончилась, он ещё не закрылся.Это было в порядке вещей.Пространственные Разломы оставались открытыми в течение нескольких часов или даже дней после вторжения Чужеземных Рас. Существовала вероятность повторного вторжения, но по большей части они без труда закрывались, как только их энергия рассеивалась.Проблема заключалась в том, что их энергия усиливала окружающую Чужеземную Территорию, что не только способствовало распространению порчи, но и усугубляло негативные эффекты, испытываемые теми, кто находился поблизости.Обычно эту проблему решали, привлекая практиков пространства, которые могли бы закрыть разлом досрочно, но у Дэмиена были на него другие планы.«Придётся подождать, пока остальные уйдут…»Он не мог сделать это открыто. Он также не мог эвакуировать всех под ложным предлогом, поскольку порядок действий в подобных ситуациях уже был отработан по всему миру.Но, поскольку Дворец Пустоты отвечал за закрытие разлома и здесь присутствовало несколько исследовательских групп для снятия замеров со странной структуры, предлог всё же нашёлся.Первая волна закончилась слишком легко.То, что разлом, убивший столько Полубогов, был зачищен без каких-либо проблем, можно было списать на вмешательство Дворца Пустоты, но, чтобы гарантировать безопасность, лучше было оцепить территорию, чтобы эксперты дворца могли как следует её изучить.Или, по крайней мере, так велел сказать своим людям Дэмиен.Это было несколько подозрительно, но был ли у Дворца Пустоты повод лгать?За исключением исследователей, которым дали ещё несколько часов, чтобы закончить измерения и собраться, все ушли.И как только ушли и они, Дэмиен наконец подошёл к разлому со своими людьми.«Большую часть придётся оставить».Он собирался пойти один, но отказался от этой идеи в пользу хорошей тренировки для своих братьев.«Но кто-то должен остаться, чтобы командовать остальными».Это должен был быть либо Доминик, либо Дарий, либо Тиамат.Но это не могла быть Тиамат.Для неё это путешествие значило больше, чем для кого-либо другого, так что она определённо пойдёт.Из двух братьев Дэмиен не знал, кто больше подойдёт для подобного похода, но…«…Дарий, вероятно, получит больше пользы».Источником его силы было Небесное Пламя. Небесное Пламя было чрезвычайно адаптивным, и даже в ситуации, где Вселенский Закон или Небесный Порядок были бы полностью обращены вспять, оно смогло бы сохранить свою мощь.С Домиником всё было иначе. Он окажется практически беспомощен, пока не научится обходить новые законы.«Хорошо».Теперь Дэмиену оставалось лишь сообщить эту новость брату.Он и вправду ожидал, что это выльется в большой спор.Однако, к его удивлению, Доминик отнёсся к этому весьма благосклонно.Он практически сразу понял доводы Дэмиена. Он был умным человеком. Его интеллект был одной из его сильных сторон.Поскольку он знал, почему выбрали не его, и понимал, какая роль ему отведена в Небесном Мире, он с готовностью принял планы Дэмиена, пообещав присмотреть за всем, пока экспедиционный отряд будет заниматься своими делами.Уладив все дела, Дэмиен подошёл к разлому вместе с Дарием и Тиамат.Они стояли перед ним, ощущая его хаотичную энергию.Она была тёмной и зловещей.Но в то же время — уникальной.Подобной ауры просто не могло быть в Небесном Мире. Не потому, что Небесный Мир был средоточием праведности, а потому, что его законы просто не могли быть устроены так, чтобы породить нечто подобное.Они стояли в тишине. Они не колебались. Они взяли мгновение, чтобы осознать всю тяжесть своих действий.Такое уже случалось.В разломы входили постоянно.Но не так.И не с Дэмиеном во главе экспедиции.Это будет нечто из ряда вон выходящее.Вероятно, с этого момента им предстоит увидеть много поразительных вещей.К этому нужно было мысленно подготовиться.Прошла минута, пока те, кто остался в Небесном Мире, наблюдали за ними.Дэмиен перевёл взгляд с Дария на Тиамат и увидел, что они кивнули ему в ответ.С широко раскрытыми глазами, в предвкушении чего-то невероятного, он сделал первый шаг.Шаг в родной мир Чужеземных Рас.
Высокие тёмные стены, сложенные из замшелых каменных блоков. Короткий и узкий проход, уходящий в дальнюю тьму. Сверху не было видно потолка, но сырость в воздухе намекала на его существование.Именно это Дэмиен и его спутники увидели, впервые шагнув сквозь разлом.Правда, чтобы это увидеть, им потребовалось несколько минут.Переход через Пространственный Разлом в иной мир был во многих смыслах незабываемым. Тело вынужденно перестраивалось под новые законы, либо приспосабливаясь к ним, либо поддаваясь их давлению. Разум же во время путешествия между измерениями атаковал шквал информации — опыт, который могли выдержать немногие. Добавьте к этому хаотичный туннель, что соединял Небесный Мир с потусторонним, и станет ясно: для большинства это было крайне неприятным испытанием.Дэмиен был в порядке.Ещё не было случая, чтобы пространственное путешествие хоть как-то на него повлияло.Но Дарий и Тиамат — совсем другое дело.Им потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя и исцелить тела от потрясения после перехода.Затем им пришлось проверить, как на них повлияли законы нового мира.Они определённо их чувствовали.Эти законы давили на них, словно тяжёлые металлические плиты на плечах.Их мана была подавлена, а сила — ограничена до крайности.Но они оба могли это преодолеть.Тиамат с самого прибытия ощутила свою врождённую связь с этим местом.Её тело было подавлено, но в то же время оно менялось, преображалось, столкнувшись со знакомой ему энергией.Она не сомневалась, что скоро приспособится к новому миру и, возможно, даже преуспеет так, как никто не ожидал.Естественно, Дарий, с его куда менее загадочным происхождением, не мог похвастаться такой удачей.Он был подавлен по-настоящему. Будь то его законы, мана или Божественность — он чувствовал, как всё это прогибается под давлением новых законов.К счастью, он обладал Небесным Пламенем.Даже если всё остальное подведёт, его пламя — никогда.Поэтому, будь у него шанс, он в конце концов нашёл бы способ выжить.Дэмиену не нужно было беспокоиться о подавлении его энергии или Божественности. Он обладал такой же энергией, что и здешние обитатели, а его Божественность была слишком могущественна, чтобы какой-то там потусторонний Вселенский Закон мог её коснуться.А если учесть ещё и Пустоту, то было бы страннее, если бы окружение на Дэмиена и вправду повлияло.Но поскольку этого не произошло, он мог осматривать окрестности с куда большей лёгкостью, чем его спутники.Сначала казалось, что они в каком-то туннеле. Однако в отдалении Дэмиен видел, что туннель раздваивается.«Это какая-то система или?..»Была и другая, более вероятная возможность, учитывая природу Пространственных Разломов.«Это лабиринт».Это место буквально источало смрад полного ловушек и чудовищ таинственного лабиринта. Тот же сырой запах, словно всё, что было внутри, не могло выбраться на протяжении бесчисленных тысячелетий.«Если так, то всё усложняется».Дэмиен ожидал, что они просто окажутся в ином мире, но всё было явно не так просто.Пространственные Разломы — не природное явление. Это стало ясно с самого начала.Поскольку Пространственные Разломы открывали Чужеземные Расы, они, естественно, подготовили то, что находилось на их стороне.Будь то подземелья, лабиринты или катакомбы — тех, кто был достаточно храбр, чтобы исследовать иной мир, всегда ждала какая-нибудь постройка.Единственным известным выходом из этих построек были сами врата, которые закрывались после того, как исследователи возвращались через них в свой мир.Однако был ли это действительно единственный ответ?«Это действительно лишь отдельное измерение, используемое для вторжений, или же это целый новый мир, который мы ещё не открыли?»Никто другой даже не удосужился попробовать. Это разочаровывало, но такова была правда.Дэмиен будет первым.И поскольку его целью был не лабиринт, а то, что лежало за его пределами, он не собирался играть по правилам этой постройки.Воздух наполнила Демоническая Энергия.Чёрная и демоническая, чернильная, словно мана Нокс.Это была естественная энергия этого мира. С ней Дэмиен мог делать всё, что хотел, без каких-либо помех.Конечно, для чего-то сложного ему всё равно пришлось бы изучить законы этого мира, но если речь шла лишь о демонстрации силы…ГУ-У-У-У-УМ!Катящиеся волны тумана, подпитываемые маной Дэмиена, пронеслись по всему лабиринту.Они просачивались в стены, в землю, в потолок.Они проносились мимо живых и мёртвых, обволакивая бездушные ловушки, что должны были нести смерть.Всё в лабиринте было затронуто маной Дэмиена.И когда он убедился, что не осталось ни единого нетронутого уголка…«Исчезни».Он изгнал его.От стен до земли и потолка, от живых и мёртвых существ до неодушевлённых предметов, предназначенных отнимать чужие жизни, — всё обратилось в прах.Ну, всё, кроме одного существа.— Должно быть, это он и есть, — сказал Дэмиен вслух.— Вот это? Серьёзно? — скептически отозвалась Тиамат.— Ну, всё остальное исчезло, так что это должен быть он.— Понятно… немного разочаровывает.— Верно, но такова реальность.Дэмиен пожал плечами.Примерно в тридцати метрах перед ними стояло огромное существо, похожее на помесь быка, человека и змеи.Аура у него, безусловно, была смертоносной. Оно, очевидно, было более чем способно уничтожать Полубогов так же легко, как режут скот.Однако это существо не осталось невредимым после атаки Дэмиена.Оно уже лишилось половины тела, а его поза выражала покорность, а не агрессию.— Полагаю, оно ощутило угрозу своей жизни и сдалось.Догадка Тиамат была верна. В нём не было и намёка на инстинктивное желание сражаться или бежать.Это было сильнейшее существо из всех, кого оно знало, за исключением тех, кто заточил его здесь.В его сознании любой, кто был сильнее, был одним из них, а значит, у него не было иного выбора, кроме как подчиниться.Это существо было стражем разлома, тем, кто убивал всех, кто входил, чтобы его зачистить, и тем, кто устроил бы хаос в Небесном Мире, если бы Дэмиен не остановил его здесь.Но оно было не единственным в лабиринте.Причина, по которой Дэмиен не участвовал в предыдущей зачистке, проявилась сейчас.Этот лабиринт когда-то был до отказа набит передовыми отрядами всех пяти типов.После первой волны должна была последовать вторая и даже третья, прежде чем этот конкретный разлом закроется.Но в тот миг, как Дэмиен прибыл в лабиринт, он одним взмахом руки стёр все эти передовые отряды с лица земли.Такую силу нельзя было просто так показывать широкой публике, не так ли?Сила Дэмиена не нуждалась в большей огласке, чем он сам того позволял.Но это было не так важно.Поскольку теперь они были на чужой земле, Дэмиену не нужно было так тщательно скрываться.И поскольку благодаря его действиям они выбрались из лабиринта, он наконец-то мог подтвердить основную теорию, которая была у него с тех пор, как он впервые узнал о Чужеземных Расах.«Это не отдельное измерение. И даже не отдельная вселенная».Нет, всё было куда глубже.В окружении не было ничего, что могло бы на это указать, но он чувствовал это просто по тому, как воздух касался его лица.«Это место…»Глаза Дэмиена расширились.Факт, в истинность которого он до сего дня никогда бы не поверил.Отрицать это было невозможно.«Это место — целый космос, совершенно независимый от того, что я знаю».
Лабиринт был построен вдали от какого-либо подобия общества. Когда он пал, Дэмиен и его спутники оказались посреди дикой природы иного мира. Однако всё оказалось не так, как они ожидали.Общая атмосфера этого места была унылой. Создавалось ощущение, что весь мир бесплоден, а гнилая почва простирается на миллионы километров без малейших попыток её очистить.Это оказалось ошибкой. И хотя в воздухе всё ещё витало это чувство, сама природа оказалась весьма разнообразной, с уникальной флорой и фауной, которых Дэмиен никогда прежде не видел.Местность, где они очутились, напоминала джунгли. Деревья были от природы красными и стеклянными, почти прозрачными, если не считать их цвета.Окружающие растения были схожих оттенков, что разительно отличалось от зелёных и пышных пейзажей дикой природы их родного космоса.Ауры зверей наполняли обширную территорию, на которой они сейчас находились, но ни один из них даже близко не подходил к их группе.Вне зависимости от космоса, живые существа превыше всего ценили выживание. После исчезновения лабиринта и появления группы Дэмиена лишь глупец решился бы сунуться и проверить, что произошло.— Начнём исследование. Держитесь рядом и обо всём докладывайте. Если увидите что-то подозрительное или интересное, дождитесь остальных, прежде чем копать глубже.Дэмиен отдал приказ, который Дарий и Тиамат приняли.Разделившись, они могли бы исследовать местность гораздо быстрее, однако, находясь в чужих землях, нельзя было вести себя слишком самонадеянно, не зная последствий.Дарий направился на запад, а Тиамат — на юг. Дэмиену оставалось два направления на выбор, но, прежде чем двинуться с места, он распространил своё восприятие.«Эти двое сейчас, вероятно, едва ощущают своё окружение. Иначе нам бы не пришлось этим заниматься».Дарию и Тиамат требовалось хотя бы немного времени, чтобы привыкнуть к своему новому состоянию. Дэмиен позволил им исследовать местность поодиночке, чтобы они могли освоиться в этом мире, прежде чем они углубятся в его дебри.Ему же, с другой стороны, не нужно было принимать столь излишние меры.Его восприятие ничто не блокировало. Конечно, он пока не мог использовать такие законы, как Существование, а значит, у него не было доступа к Абсолютному Восприятию, но его базового восприятия было более чем достаточно.Пока оно распространялось по джунглям, Дэмиен увидел множество интересных растений и существ. Экосистема, со временем сложившаяся в этих джунглях, прекрасно раскрывалась перед ним, позволяя увидеть как сходства, так и различия между этим местом и миром, который он знал.Но через несколько минут Дэмиен прекратил свои изыскания.«Это слишком неэффективно».Он втянул своё восприятие. Разослав его во все стороны, он получил много информации о ближайшей местности, но это не позволяло ему заглянуть дальше того, что он уже видел.Вместо этого он собрал своё восприятие и направил его в одном-единственном направлении, продвигаясь до тех пор, пока не смог больше этого делать.Он выбрал север. И это было хорошее решение, лучшее, чем он мог ожидать.Потому что, устремившись на север, его восприятие упёрлось в стену.Буквально.«Что это?..»Дэмиен прощупывал и исследовал стену, но никак не мог её постичь.Это не была физическая стена. Она была совершенно невидимой и бесплотной, и, хотя она блокировала его восприятие, для существ, обитавших в этой местности, её, казалось, не существовало.«Странно…»Дэмиен двинулся вдоль стены. Его восприятие устремилось на восток и запад, всё дальше и дальше отдаляясь от центральной точки, которой было его собственное тело.«Так вот оно что?»У Дэмиена уже была догадка.Если естественных обитателей этого мира не останавливало то, что могло остановить его, очевидно, его остановили из-за его происхождения.Если так, то эта невидимая стена отмечала край области, которую ему дозволено исследовать как тому, кто пришёл через Пространственный Разлом.«Не похоже на искусственный механизм. Может ли быть, что Чужеземные Расы сталкиваются с таким же на нашей стороне?»Разум Дэмиена блуждал.«Я уверен, их так не ограничивали. По крайней мере, не большинство. Если так, то должен существовать сопутствующий механизм, который убирает эту стену».Его мысли неслись вскачь, пока он пытался разгадать тайну.Он и не заметил, что делал это, почти не имея никаких предварительных знаний.После входа в новый мир дух Дэмиена взял верх.Он всё ещё помнил о своих глобальных целях, но его желание видеть и познавать новое было слишком сильным, чтобы он мог сохранять ту же сосредоточенность на одной цели, что и в Небесном Мире.Он перебрал несколько вариантов, одновременно двигаясь на восток от своей первоначальной позиции.«Что бы ни представляла собой эта область, мы находимся на её северной оконечности. Логически говоря, если мы направимся строго на юг, мы встретим больше, чем если пойдём в двух других направлениях и будем двигаться вдоль стены».Если он не ошибался, Тиамат будет первой, кто…«Хм?»Восприятие Дэмиена внезапно что-то уловило, но он не пытался уклониться.В ту же секунду что-то схватило Дэмиена за лодыжку и дёрнуло его, взметнув в воздух.«Ну, а это уже кое-что».Дэмиен криво усмехнулся.Его лодыжка угодила в верёвочную ловушку, привязанную к ветке ближайшего дерева. Его поймали одним из самых примитивных способов, какие только можно вообразить, но именно поэтому он и позволил себя поймать.Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк!Странный звук донёсся издалека.Он напоминал зов рептилии, выслеживающей добычу, но был странно гортанным, словно животное обладало чем-то большим, чем просто необходимыми для выживания функциями.Дэмиен огляделся, всматриваясь сквозь кроны деревьев.И то, что он нашёл, было…— Куранг-ха……человеком.Женщина, одетая в одежду из листьев местных деревьев. Её лицо было вымазано кровью, нарочито нанесённой в виде племенного узора, который, казалось, обозначал её статус воина.Она приблизилась к дереву, на котором висел Дэмиен, со своего поста в ближайших кронах, двигаясь по-звериному и повторяя всё то же слово.— Куранг-ха… ун хабак тирен-ха кона Куранг-ха!Это был язык, которого Дэмиен не знал, но это определённо был язык.Это было слово, созданное существом с неким подобием разума, существом, рождённым в цивилизации.Глаза Дэмиена загорелись от волнения.Как он мог не волноваться?Это был язык, которого он не знал.С каких это пор существовало нечто подобное?В Рубеже Великих Небес и в Небесном Мире было множество древних языков, которые всё ещё практиковали те немногие, кто их знал, но все по умолчанию говорили на всеобщем языке.Понятия языкового барьера просто не существовало.Как мог Дэмиен не удивиться, столкнувшись с ним сейчас?«Эта женщина — ключ».Дэмиен был счастлив сыграть роль беспомощной жертвы для этой несведущей женщины.Потому что, если она отведёт его туда, где собирался её народ, она даст ему гораздо больше, чем могла себе представить.Роль исследователя в чужих землях…Дэмиен уже примерял её на себя раньше, но ни одна из тех земель никогда не была по-настоящему неизведанной.На этот раз всё было иначе.На этот раз он был поистине первым.И потому всё, что он здесь переживал, было невероятно захватывающим.
Женщина из племени осторожно приблизилась к Дэмиену. Она не стала сразу считать, что он пойман лишь потому, что угодил в её ловушку.Её руки и ноги двигались согласованно, словно у зверя, а не у цивилизованного человека, что позволяло ей передвигаться по джунглям с куда большим мастерством, чем можно было бы ожидать.Это была очевидная адаптация человеческого тела для выживания, но Дэмиен по достоинству её оценил.Он достиг того момента в жизни, когда красота для него ничего не значила.У Дэмиена было четыре жены. Когда он смотрел на других женщин, он не то что не чувствовал влечения — он едва воспринимал их как женщин.Его взгляд был слишком безразличен.Поэтому, несмотря на незнакомую красоту этой женщины, у Дэмиена не возникло подобных мыслей.Однако её тело его занимало.То, как её мышцы напрягались и двигались, как они выступали там, где обычно не должны были, как они развились благодаря её образу жизни, — всё это чрезвычайно интересовало Дэмиена.Ещё больше его интересовало, как она развила свою силу, но он не мог этого увидеть, не выдав себя, а он хотел прямо противоположного.Женщина уже приблизилась. Она смотрела на него с ветки, на которой он висел, и странно щёлкала языком.Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк!Сперва Дэмиен решил, что это какая-то эхолокация или нечто подобное, но вскоре его мнение изменилось.Каждый раз, когда она щёлкала языком, в атмосферу незаметно расходилась волна энергии. Она регистрировала его сердцебиение, дыхание и даже мимику, пока он притворялся добычей.«Прощупывает почву».У фауны этих джунглей, вероятно, были схожие системы. Если бы Дэмиен отреагировал на её щёлканье, она сочла бы его угрозой и приняла бы меры, чтобы его обезвредить.Если бы она заметила что-то неладное с его дыханием или сердцебиением, она поступила бы так же.Это был интересный метод, довольно звериный, как и всё остальное в ней, но абсолютно эффективный.Даже Дэмиену пришлось себя контролировать, регулируя сердцебиение и дыхание, чтобы казаться без сознания.«Когда же она?..»Он не успел додумать вопрос, как получил ответ.Женщина начала тянуть за верёвку, к которой он был привязан, поднимая его на дерево. Силы, которую она для этого приложила, было гораздо больше, чем могло выдержать её хрупкое телосложение, но поджарые мышцы, покрывавшие всё её тело, позволили ей сделать это с лёгкостью.Тело Дэмиена было перекинуто через её плечо, будто ничего не весило.Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк!Она повернулась в другую сторону и снова щёлкнула языком. Убедившись в безопасности, она прыгнула на соседнее дерево.Вжух!«Ого!»В этот миг Дэмиен едва не открыл глаза.Едва они достигли одного дерева, как тут же оказались на следующем.Ветер свистел в ушах, пока женщина двигалась. Её скорость была безупречна, особенно если учесть лишний вес, что она несла.Окружающий мир превратился в размытое пятно. Если бы обычного смертного несли с такой скоростью, его тело разорвало бы на части от одного лишь напора ветра.Чтобы по-настоящему понять, насколько сильна эта женщина, стоило упомянуть вес Дэмиена.Дэмиен весил не как обычный человек.Будь он всё ещё смертным, он весил бы около 90 кг, плюс-минус.Однако он был бесконечно далёк от смертного.Тело Дэмиена претерпело несколько трансформаций, и вдобавок ко всему его физическая сила была огромна. С такой мощью, что таилась внутри, его тело просто не могло сохранить обычный вес.Дэмиен весил по меньшей мере несколько тысяч тонн.Обычно он легко мог контролировать этот вес. Он никогда не мешал ни ему, ни окружающим.Но это был особый случай, когда ему пришлось перестать его регулировать.И всё же женщина несла его с лёгкостью.«Если она — пример рядового охотника их цивилизации, то мне и вправду не стоит их недооценивать».Сила была обычным делом.Тысячи тонн ничего не значили для Полубога. Даже если бы Дэмиен никогда не регулировал свой вес, ни у его жён, ни у кого-либо другого не возникло бы проблем с тем, чтобы поднять его или тащить за собой.Однако эта женщина не была могущественным практиком.В её теле не было никаких признаков тренировки с маной.Очевидно, это не было связано с её происхождением, поскольку у Нокс и членов авангарда Чужеземных Рас явные признаки тренировки с маной были.Система развития, которую использовало это племенное общество, отличалась от общепринятой — ещё один интересный факт, который Дэмиену удалось осознать ещё до встречи с ними.Женщина неслась сквозь джунгли с чрезвычайной лёгкостью.Она двигалась не по прямой, принимая дополнительные меры предосторожности на тот маловероятный случай, если Дэмиен не был так обезврежен, как ей казалось, и не смог бы отследить путь к её дому.Она опасалась не только Дэмиена, но и всех зверей в округе.Но в конце концов она всё же добралась до деревни.Её шаги стали тяжелее, а темп замедлился.Вскоре Дэмиен снова услышал её голос.— Умак тара-ха! Тон Курунг-ха ди петол ревин.— Пертак никтен. Куранг-ха ни ди пон.— Сен.Женщина коротко переговорила с мужчиной, очевидно, другим жителем деревни, прежде чем, по-видимому, прийти к какому-то выводу.«Я совершенно их не понимаю. Их язык ничем не похож на наш, но, думаю, я могу примерно предположить, о чём они говорят».Слово «Куранг-ха» Дэмиен слышал чаще других. Очевидно, им называли его.Что до остального, Дэмиен понятия не имел, но, вероятно, они обсуждали, что с ним делать.Они были людьми из племени, но не глупцами. Они отчётливо видели, что Дэмиен — не какой-то лесной зверь.Вероятно, его присутствие их озадачило.Вопрос был в том, как они отреагируют на это замешательство.Дэмиен не мог ни распространить своё восприятие, ни открыть глаза, так что он мог ощущать деревню лишь благодаря своей врождённой связи с пространством.Она была встроена в деревья. Он не мог разглядеть точных деталей жилищ и построек вокруг, но они были сделаны из незнакомого ему материала и обладали такой структурной целостностью, что телепортироваться между ними было несколько затруднительно.Поселение располагалось в небе, а не на земле.Женщина подняла Дэмиена на несколько ярусов крон, прежде чем достигла конечного пункта назначения.Там она занесла его в какое-то здание и бросила на пол.«Чёрт. Мало времени».Дэмиен был в камере. В этом он был уверен.К сожалению, у него почти не было шанса осмотреть деревню, пока она его несла.Она была слишком быстра.«Судя по тому, что я могу сказать, они более развиты, чем я изначально думал. Словно зарождающаяся цивилизация со знаниями древней, но по какой-то причине они развиваются лишь в определённых аспектах, игнорируя остальные».Вероятно, это было следствием их окружения. Джунгли не оставляли им места для многих удобств.Но они всё же предпочли жить здесь, а значит, здесь было что-то, ради чего стоило остаться.Дэмиен подождал немного, прежде чем открыть глаза.И первое, что он увидел?..Ему ничего не оставалось, как криво усмехнуться.— Вы, ребята?..Перед ним стояли два очень знакомых человека с очень смущёнными выражениями лиц.Похоже, Дэмиен был не единственным, кого схватили.Но, судя по их лицам, похоже, он был единственным, кто сделал это намеренно.— Ха-ха…Дэмиен изумлённо рассмеялся.— Это… довольно интересная ситуация.
— Ну что? Что с вами двумя случилось?Раз уж они всё равно оказались в камере, Дэмиен решил, что можно и спросить.— Ну, эм… — первым заговорил Дарий. — Я упал… в яму…?Честно говоря, он и сам толком не понял, что произошло. Он просто как обычно шёл по джунглям и с удивлением разглядывал всё вокруг, как вдруг оказался на дне ямы.Яма была даже неглубокой. Дарию с лихвой хватило бы сил, чтобы выпрыгнуть и пойти дальше, но почему-то он не мог сделать ничего из того, что задумал.Его застали врасплох. За те несколько секунд, что он провёл в яме, его усыпили чрезвычайно мощным веществом.Он потерял сознание, а когда очнулся, был уже здесь.С Тиамат произошло нечто похожее.Она, конечно, не попалась так легко, но после череды событий, включавших в себя несколько примитивных, но на удивление мощных ловушек, её тоже усыпили и притащили сюда.Они оба ослабли не только из-за подавления. Дэмиен удивился, что их и вправду смогли поймать, да ещё и такими простыми способами.— Похоже, это племя и впрямь что-то особенное, — сказал он, выслушав их объяснения.Дэмиен не стал упрекать их или сомневаться в их способностях. Зная, на что способен он сам, он предпочёл изменить своё мнение о племенной деревне.И возник вопрос.«Почему меня не усыпили?»Ответа на него не было, но задать его стоило.— Так какой план?Тиамат и Дарий ждали от Дэмиена указаний, но ему нечего было им предложить.— Думаю, в этих джунглях есть что-то интересное. Я хочу это изучить. Возможно, это немного отвлечёт нас от главных целей, но не думаю, что это будет напрасной тратой времени.У Дэмиена почти не было возможности осмотреть их нынешнее местоположение, но в своих предположениях он был уверен.Здесь что-то было.И это племя было тесно с этим связано.Увидев ту женщину, он захотел узнать о них больше.Их язык, их культура, их способы использования силы — он хотел изучить всё это и посмотреть, как оно отличается от известных ему устоев.А учитывая плотную активность маны в джунглях, это было прекрасное место для того, чтобы ознакомиться с законами чужого космоса.— Я последую за тобой, что бы ты ни решил, — сказала Тиамат.— И я тоже. Ты — лидер. Не думаю, что я в любом случае смогу принять решение лучше твоего, — добавил Дарий.Дэмиен с улыбкой кивнул.— Пока что нам следует залечь на дно. Сдерживайте свою силу и бездумно не провоцируйте жителей деревни. Прежде всего нам нужно добиться их расположения.Жители деревни в настоящее время видели в них какую-то угрозу, отличную от той, с которой они обычно сталкивались. Это можно было понять уже по тому, что их заключили в тюрьму.Однако, поскольку группа Дэмиена представляла собой нечто неизвестное, жители деревни не стали сразу показывать клыки.Вместо этого, похоже, они выбрали более осмотрительный путь.Дэмиен, Тиамат и Дарий просидели в своей камере несколько дней.Каждые несколько часов в тюрьму входил кто-нибудь из жителей и приносил им еду. Эти жители не общались с ними и даже не смотрели на них, но было очевидно, насколько любопытны им были найденные ими путники.Группа Дэмиена не была похожа на них.Кожа у них была белой, тела — выше и шире, и от них исходил экзотический запах, с которым жители деревни никогда прежде не сталкивались.С сероватым цветом кожи и небольшими телами, приспособленными для быстрого передвижения и охоты в джунглях, для жителей деревни группа Дэмиена выглядела практически как пришельцы.Даже Тиамат, чья кожа имела некоторое сходство с их собственной.Троицу держали в заключении более трёх дней не для демонстрации силы или чего-то подобного, а потому, что им нужно было решить, что с ними делать.Естественно, прийти к выводу было нелегко.Среди людей возникло несколько споров.Некоторые консервативные члены племени хотели их убить, в то время как более миролюбивые — отослать прочь и сделать вид, что их здесь никогда не было.Одни хотели проверить, не добыча ли они, а другие — познакомиться с ними и удовлетворить своё любопытство.В деревне жило всего несколько сотен человек, но они были сплочённой семьёй. Решение по таким важным вопросам не могло быть принято легко.В конце концов, нужно было учитывать и последствия.Тем не менее, после трёх дней дебатов без всяких признаков компромисса группу Дэмиена вытащили из тюремной камеры и вывели к людям.Их поставили на возвышение на земле, в окружении деревни.Люди стояли повсюду на балконах и верхушках деревьев, глядя на них с самыми разными выражениями лиц.В толпе Дэмиен заметил и женщину, которая его поймала.Она стояла позади старухи с короной из перьев на голове — очевидно, важной фигуры в племени.Старуха была одной из десяти старейшин, что сидели, словно совет, перед группой Дэмиена, вынося им свой приговор.По тому, с каким уважением остальные члены племени относились к ним и как держались на расстоянии, было ясно, что именно они принимали основные решения в этой группе.— Умбак тарик! Эриа тиша ка ни Куранг-ха!— Гех! Хараш топан голанг. Пен ни-ха но Куранг-ха ди Геенна!— Лопар ни. Колахар курамба ра бони. Геенна ни пола тарадэ, эсра полак ди нэти?!— ХЕРЕТ!Старейшины препирались, споря на своём языке.Из десяти человек девять участвовали в яростном споре, который со временем становился всё громче и громче. Они размахивали руками, указывая на группу Дэмиена, и ни один из жестов не казался дружелюбным.Это была хаотичная сцена.Судя по выражениям лиц наблюдателей, подобные конфликты случались нечасто.Но племя разделилось.Между ними возник явный раскол в том, как поступить с пойманной ими группой разумных существ.Единственной, кто оставался в стороне, была пожилая женщина с короной из перьев.Она не говорила.Её глаза были устремлены на Дэмиена.И, почувствовав её взгляд, Дэмиен посмотрел на неё в ответ.Когда их взгляды встретились, произошло нечто таинственное.Дзинь!Это был звук невероятно быстро движущегося объекта, но на самом деле ничего не двигалось.Этот звук, похожий на электрический разряд, проскочивший между их взглядами, слышали только Дэмиен и коронованная старейшина.Они не установили какую-то связь или что-то в этом роде.Но что-то всё же было.Словно они оба осознали, что могут достичь своих целей через друг друга.Или… может, это было нечто более глубокое?Дэмиен не мог этого объяснить. Это не было похоже ни на что из того, что он испытывал прежде, но он знал, что это к добру.Потому что в то же мгновение, как он это ощутил, коронованная старейшина ударила посохом о землю.БАМ!Звук заставил всех замолчать.Будь то другие старейшины или сплетничающая толпа, никто не осмелился проронить ни слова.Святая приняла решение.— Ха-а…Коронованная старейшина, Святая, медленно поднялась.— Тон Курунг-ха га ресз ни Геенна.Она произнесла эти слова, и толпа тут же взревела.БАМ!Её посох снова ударил о землю.— СИЕН! — крикнула она, и её голос эхом разнёсся по всей деревне.Даже несмотря на языковой барьер, Дэмиен понял, что она только что велела им всем заткнуться.С одной стороны на него бросали недобрые взгляды, с другой — взирали с горячим любопытством.Эти взгляды сделали вердикт очевидным и для Дэмиена.Хорошо, что эти люди были весьма выразительны.«Им будет позволено остаться».Слова Святой означали что-то в этом роде.И на этом всё закончилось.Дэмиена и остальных отвели обратно в камеру, но на обратном пути с ними обращались совсем не так грубо, как когда их выводили.В тот же день, пока они ждали в камере, их снова вывели.К ближайшей хижине, которая, очевидно, была недавно построена специально для них.Всё оказалось так просто.Возможно, доверие ещё не было завоёвано, и враждебность всё ещё витала в воздухе, но Дэмиен и его группа получили разрешение остаться в деревне.Такой исход, достигнутый без каких-либо усилий с их стороны, был весьма кстати.А что же было дальше…?Никто из троих не мог и предположить, во что превратится их жизнь.
Год. Он пролетел незаметно.С одобрения Святой троице Дэмиена разрешили жить в деревне, однако это не было безусловным.По меркам жителей деревни, они трое были совершенно неотесанными.Они не знали языка, не умели как следует охотиться в джунглях и не знали обычаев мира, известных всем остальным.Святая разрешила им остаться, но никто не ожидал, что они задержатся надолго.По сути, она просто освободила их и позволила делать что заблагорассудится.Однако Дэмиен решил остаться.А раз так, ему пришлось влиться в жизнь деревни.Так началась новая жизнь.Если группа Дэмиена хотела еды и крова, им нужно было вносить свой вклад в жизнь племени.Прошедший год был посвящён именно тому, чтобы понять, как это сделать.Их троих разделили, поскольку у каждого были свои сильные стороны.Тиамат забрали женщины деревни.Ей, конечно, было что на это сказать, но выбора у неё особо не было.Раз уж они собирались здесь остаться, им пришлось подчиняться укладу деревни.К счастью, это племя не отличалось жёстким патриархатом или матриархатом.Женщины исполняли самые разные роли, так что Тиамат вполне могла бы стать стражницей или кем-то в этом роде, но женщины племени думали иначе.Когда её увели, Дэмиен больше не видел её до конца года, что они здесь провели.Он знал лишь то, что с ней всё в порядке.В конце концов, племя не было к ним открыто враждебно.Большинству было любопытно взглянуть на этих людей, так таинственно появившихся в их землях.Тиамат была именно с этой группой, так что Дэмиен не беспокоился о том, чем она занималась.Роль Дария оказалась более удивительной.Дарий был человеком, который думал лишь о битвах. Он никогда не считал себя талантливым или пригодным для чего-то ещё, да и не хотел.Жители племени так не считали.Они отвели его в свои кузницы.Там он стал подмастерьем, где язык тела был важнее слов, и начал учиться у кузнецов.Они увидели пламя внутри него с первого же взгляда. Это пламя было диким и необузданным, но таким прекрасным, что ни один кузнец не смог бы устоять перед ним.Они не хотели, чтобы такое пламя пропадало зря, и потому решили принять Дария — и ради собственного интереса, и чтобы помочь ему.Дарий и Тиамат нечасто покидали деревню.Их роли этого не требовали, и, пока положение Тиамат оставалось неясным, Дарию не хватало сил, чтобы разгуливать по джунглям, как ему вздумается.Поначалу жители племени думали, что никто из них не сможет.Однако они ещё не знали Дэмиена.Больше всего враждебности из всей группы вызывал Дэмиен, особенно со стороны мужчин племени.Какое-то время он гадал почему, но ответ оказался глупее, чем он думал.Не потому что он сделал что-то неуважительное.Не потому что он был силён.Не потому что он стал охотником, заняв одну из самых престижных ролей в племени, и заслужил немалую похвалу от старейшин и соплеменников.И даже не потому что Святая, казалось, покровительствовала ему.Нет, дело было в женщине, что держалась рядом с ним с самого первого дня.Той самой женщине, у которой он учился местному языку.И той самой женщине, что поймала его, когда он впервые попал в этот мир.Она была для племени кем-то вроде всеобщей любимицы.Враждебность, проявленная к Дэмиену, была не какой-то мелочной чепухой вроде неразделённой любви. Скорее, это была защитная реакция сотен мужчин, которые все были ей словно старшие братья.Её звали Талия.В племени была традиция давать фамилии только тем, кто вступил в брак, и то при определённых условиях, так что у неё фамилии пока не было.Она с самого начала проявила к Дэмиену интерес.Сначала он не мог этого понять, но, пока она учила его языку, он лучше узнал её характер и мотивы.Она была игривой натурой.Она любила исследовать джунгли и узнавать больше о мире. Она по-настоящему, как никто другой, любила охоту, и в эти моменты, хоть и выглядела чрезвычайно серьёзной, получала удовольствие, какого Дэмиен никогда прежде не видел.Она была любящим человеком, считавшим всё племя своей семьёй, а также была преемницей Святой.Талия заинтересовалась Дэмиеном, потому что поняла, как он обманул её, когда она впервые его поймала.Она хотела увидеть его силу, таинственную и непостижимую, в сравнении с методами племени, и хотела понять, как он охотится.Они быстро подружились.И благодаря ей год Дэмиена в племени прошёл легко, и он узнал больше, чем мог себе представить.Это было племя Геенна.Они жили в этих джунглях по меньшей мере десятки поколений, и их культура была настолько уникальной, что Дэмиен каждый день открывал для себя что-то новое.Среда, в которой они жили, эти их священные джунгли, была разнообразна: здесь были и реки с чистой водой, и горы, и обширные просторы, наполненные мистическим разнообразием существ.Учиться охотиться на них, учиться разделывать и готовить их, узнавать, что они значили для племени…Дэмиен снова почувствовал себя ребёнком, которому только что открылся огромный мир.Сегодня был ещё один обычный день в племени Геенна.Дэмиен и Талия только что вернулись с охоты, принеся с собой тушу огромного инопланетного зверя, похожего на пантеру.Как всегда, у входа их встретила большая толпа людей, и все хвалили их за добычу.Дэмиену и Талии снова удалось добыть то, к чему другие охотники не могли и подступиться.Этого мяса хватило бы, чтобы накормить всю деревню, а значит, остальное можно было сохранить на потом. Как племя могло не радоваться?Несмотря на то, что Дэмиен был «куранг-ха» — так в племени Геенна называли «чужака», — многие уже считали его частью своего племени, настоящим членом своей семьи.И всё это — всего за год.И Дэмиен наслаждался этим куда больше, чем ожидал.Жизнь в племени была прекрасна.Правда.Но в глубине души Дэмиен всегда помнил о своей изначальной цели.Были дела, которые он должен был завершить.А значит, этому прекрасному времени скоро придёт конец.Дэмиен мысленно вздохнул, подумав об этом. Этот миг определённо будет печальным, но он был неизбежен.Впрочем, это было не в обозримом будущем, так что он позволил себе наслаждаться временем, что у него было, не думая о грядущем.Обрывочные мысли заполнили его голову, пока он шёл через деревню, и, только когда он наконец от них избавился, он услышал зовущий его голос.— …тель… Великий Охотник!Он повернул голову и увидел невысокую женщину, появившуюся неизвестно когда.Она назвала его титулом, который ему дали старшие женщины племени, так что он понял: она пришла по делу, а не просто так.— Что-то случилось?Слова Дэмиена звучали немного ломано, поскольку он ещё не привык к языку, но свою мысль он донёс ясно.Невысокая женщина кивнула, её глаза были довольно серьёзными.— Тебя призвала Святая.Глаза Дэмиена расширились.Святая, которую он не видел с того самого дня, как им разрешили здесь жить.Что ей могло быть от него нужно?
Святая жила в самой высокой точке деревни, почти над кронами окружающих джунглей.Говорили, что Святая народа Геенны обладала способностью общаться с духами. Эта способность также давала ей связь с «Великим наверху» — так племя Геенна толковало Небеса.Чтобы добраться до её жилища, которое должно было поддерживать её связь с высшей силой, нужно было пройти по сложной системе верёвочных мостов и уникальных парящих конструкций, сделанных из окружающей листвы.Путь намеренно сделали труднодоступным, но жители деревни добирались туда без каких-либо проблем.Естественно, Дэмиен не был знаком с ним так же хорошо, как они, но, прожив в деревне год, он без труда последовал за невысокой женщиной, которая вела его.Когда они наконец добрались до места, Дэмиен удивился, насколько скромным оно оказалось.Все дома и постройки в деревне имели почти сферическую форму. Они выглядели совершенно прекрасно и были невероятным проявлением архитектурного мастерства.Эти постройки обычно были довольно однотипными, но каждый любил украшать собственное жилище. Дома в деревне можно было отличить по различным цветам и украшениям снаружи, некоторые из которых были похожи на те, что существовали и в родном космосе Дэмиена.Дом Святой, однако, сохранил естественный блёкло-красный цвет дерева, из которого был сделан, и не отличался какими-либо изысками.Это было самое обычное на вид жилище. Его положение в небесах говорило о его истинном статусе куда больше.Войдя в дом, Дэмиен остался один: его проводница ушла, дав понять, что дальше он должен идти без сопровождения.Дом был не слишком большим, всего около 30 метров в поперечнике, так что Дэмиен видел противоположную стену с того места, где стоял.Однако занавес делил дом на две части, и, чтобы встретиться со Святой, Дэмиену нужно было сначала пройти сквозь него.Это был своего рода ритуал, который должен был очистить его тело и подготовить его к миру, где могли проявляться духи.Дэмиен, конечно же, прошёл сквозь занавес с крайним любопытством.Он не почувствовал ничего особенного, но…— Как я и думала.Голос Святой донёсся из пространства перед ним, хотя её фигура ещё не появилась в поле его зрения.— Ты не такой, как остальные.Она говорила довольно просто, подбирая слова так, чтобы их понял не носитель языка, как Дэмиен.Но сразу стало ясно, что, проходя сквозь занавес, он не должен был ничего не почувствовать.— Святая.Дэмиен поприветствовал её, слегка поклонившись в знак уважения.— Не нужно. Садись.Святая жестом подозвала его. Хотя он и не видел её, он почувствовал этот жест и понял, куда сесть.Он сделал пять шагов вперёд и сел там, где стоял. Он опустился на небольшую подушку, которой раньше не было, и обстановка вокруг изменилась.Это был тот же деревянный дом, однако теперь здесь была и Святая: она сидела всего в паре метров от Дэмиена, лицом к нему, а между ними стоял низкий столик.— Тебе понравилось у нас? — просто спросила Святая.Она выглядела так же, как и в тот день, когда Дэмиен впервые её увидел.Пожилая женщина с белоснежными волосами. Её лицо покрывали морщины, но каждая из них рассказывала историю прожитой ею жизни.Корона из перьев оставалась на её голове, несмотря на то, что она находилась в уюте собственного дома. Это был знак её положения, и он не покинет её головы до конца вечности.Она унесёт его с собой даже в могилу.Дэмиен всегда ощущал от этой женщины глубокую ауру. Неудивительно, что у неё был такой статус, как «Святая». Она казалась невероятно подходящей для него.Но Дэмиен всё ещё не знал, зачем его сюда позвали.— Это прекрасное место, — ответил он, поддерживая разговор.— Твоё жилище не похоже ни на что, что я видел прежде.— М-м. Ты чужак.Святая кивнула, словно это было само собой разумеющимся.— Этот мир для тебя нов, не так ли?Глаза Дэмиена слегка расширились.Слово «чужак» всегда его смущало.Очевидное значение было очевидным. Раз они были не из племени, они были чужаками.Однако теперь стало ясно, что в их случае смысл был глубже.— Твоего вида здесь не существует.Святая говорила так, словно понимала сомнения Дэмиена.— Не существует? — эхом отозвался Дэмиен.— Да.Святая снова кивнула.— Ты. В этом мире нет ничего похожего на тебя.Дело было во внешности?Это правда, что Дэмиен видел здесь только те оттенки кожи, которые в его родном космосе сочли бы неестественными. Для них он, вероятно, выглядел как какой-то искажённый клон их вида.Но взгляд Святой, казалось, не относился к чему-то столь поверхностному, как внешность.— Что вы увидели?Святая. Существо, способное общаться с тем, что для всех остальных было бесплотным.Что она увидела, когда посмотрела на него?— То, что я вижу… — сказала она, повторяя его слова.Её взгляд затуманился, словно она смотрела на что-то за пределами реальности.— Я вижу… Геенну.Геенна.Название племени.Это было не само племя, а нечто иное.Дэмиен всегда предполагал, что это некая концепция, которой они поклонялись, но он ошибался.Геенна существовала в реальности.И когда Святая смотрела на него, она видела её отражение.— Земля Тумана, Кладбище Духов, Геенна.Взгляд Святой прояснился. Она сосредоточила его прямо на Дэмиене, вглядываясь в его душу.— Скоро Геенна откроется. Ты должен пойти.Дэмиен поднял бровь.— Вы поэтому меня позвали?— Нет.Ответ был таким мгновенным, что Дэмиен едва не пошатнулся, услышав его.Святая улыбнулась, словно насмехаясь над его настороженностью.— Твоя судьба связана с нашим племенем. Ты можешь этого не чувствовать, но ты уже часть семьи. Вам позволили остаться не ради Геенны. Скорее, Геенна выбрала тебя.— Геенна выбрала меня…?Святая не дала ему ясного ответа.Она лишь улыбалась той же загадочной улыбкой, словно говоря ему самому найти ответ.Дэмиен вздохнул.Что бы ни означала Геенна, раз в её честь было названо целое племя, это должно было быть нечто грандиозное.Естественно, он не собирался упускать возможность туда отправиться.«Но прежде…»…были некоторые вещи, которые ему нужно было знать.И Святая, казалось, позвала его сюда именно для того, чтобы рассказать ему о них.«Прошёл всего год…»Такое развитие событий было удивительным, но более чем желанным.— Тогда, пожалуйста…Дэмиен кивнул, скрывая волнение за маской осторожности.— …расскажите мне о Геенне.
Геенна. Место, давшее имя племени.По словам Святой, это была земля за гранью реальности, что открывалась лишь тогда, когда сама того желала.В её появлении не было ни порядка, ни логики, но, когда оно готовилось, Святая всегда знала.Как и сказала Святая, впервые упомянув о ней, у Геенны было и другое имя.Кладбище Духов.Это был дословный перевод с родного языка племени Геенна на всеобщий язык космоса.Святая говорила с большим благоговением.Она говорила о легендах и мифах, об историях, древних как сам мир, но Дэмиен не привык верить в подобное, пока не убедится во всём сам, поэтому ко многому отнёсся с долей скепсиса.Впрочем, он не стал полностью отбрасывать её слова.Он уважал племя Геенна. Он не собирался с порога объявлять их верования выдумкой.Тем не менее, как и следовало из названия, Геенна была местом, где обитали духи.Это было кладбище, где упокоились души самых героических существ племени Геенна, а также древних, что правили священными джунглями в давно минувшие эпохи.И это была тюрьма для существ, чьим душам никогда не должно быть позволено войти в цикл перерождения.Геенна была источником силы племени, местом, откуда брали начало их верования.И хотя её появление было таинственным и непредсказуемым, у племени, естественно, были связанные с ней традиции.Например, их Церемония Признания.Эта церемония проводилась для того поколения, при котором открывалась Геенна.Подрастающему поколению разрешалось войти на кладбище, где они находили возможности и шансы для роста.Это было очень похоже на тайные царства Небесного Мира, но было одно ключевое отличие.Эти «шансы» выпадали племени Геенна лишь благодаря их родословной, тому, что они были людьми джунглей.Это было не то место, куда могли просто так войти другие.— Вот почему ты так загадочен, юный охотник.Святая сделала жест в воздухе вокруг себя.— Ты ведь видишь их, не так ли?Дэмиен отвёл от неё взгляд, лишь скользнув им по комнате.— Вижу.Он начал видеть их ещё на подходе к жилищу Святой.Они летали в воздухе, принимая всевозможные формы и размеры. Некоторые были живыми, другие — совсем нет.Но у всех был одинаковый светлый ореол, то же сияние, что отмечало их как существ иного, более неземного мира.— Это духи?— Верно. Им ещё предстоит достичь другой стороны, но однажды они тоже станут духами.Дэмиен не знал, кем были духи в этом мире.В его родном космосе духи не были такими величественными существами. Они были блуждающими душами или, может, просто существами из маны.Некоторые были просто частью расы духов, чьё состояние бытия не обязательно было чем-то особенным по сравнению с другими.Однако не только вера племени Геенна делала здешних духов особенными.Нет, все эти крошечные существа, которых он видел, все эти маленькие белые искорки в огромном, огромном мире, имели Легенды, подтверждающие их существование.Все они несли в себе какой-то смысл, и само их существование было особенным. В них было нечто большее, чем просто их форма.— Это потому, что Геенна выбрала тебя.Святая снова заговорила.— Я не знаю почему. Я лишь посланница. Если ты хочешь узнать, что связывает тебя с Геенной, ты должен отправиться туда. Она позволит тебе войти.Дэмиен был единственным чужаком, которого когда-либо принимала Геенна. Святой, естественно, было любопытно почему, но она не задавала никаких вопросов.Однако он не мог войти туда просто потому, что хотел.Люди всё ещё существовали.Геенна была священным местом. Чужак, входящий туда по своему желанию, — естественно, не все в племени могли с этим смириться.Но был способ заставить их.Дэмиен должен был пройти несколько испытаний, которые племя установило для тех, кто желал войти в Геенну.Это будет несколько сложно, но, если он справится, он сможет не только должным образом перейти к следующему шагу, но и погасить бо́льшую часть враждебности, которую питали к нему те немногие соплеменники.Дэмиен согласился, почти не раздумывая.Святая счастливо улыбнулась.— Иди к Пехрану. Он даст тебе первое испытание.Это были её последние слова.Она позвала его, чтобы передать это послание. Больше ей нечего было сказать.Поскольку их встреча была окончена, Дэмиен уважительно поклонился ей, прежде чем попрощаться и уйти.Это была короткая встреча.Короткая, потому что Святая не могла сказать всего, что хотела.Она была лишь посланницей.Она не имела власти решать, какие послания и в какое время можно передавать.Поэтому ей пришлось утаить то, что она знала. Время для этих посланий ещё не пришло.— Мужчина с золотыми глазами…Прошептала она себе под нос, её взгляд снова затуманился.— …неужели он наконец пришёл?Её тело задрожало, словно его пронзил холодный ветер.— Чтобы низвергнуть тьму, осквернить осквернённых, придёт он. Мужчина с золотыми глазами, апостол древних. Своим могучим мечом он принесёт свет во тьму. Своим пылающим сердцем он спасёт мир.История, которую она слышала в юности.История, которая, как она думала, навсегда останется лишь сказкой для детей.Неужели наконец пришло время ей сбыться?Она поднялась, опираясь на посох.— Время на исходе.Она не ожидала гостей на этот раз, но знала, что Геенна откроется, уже несколько лет.Проблема была в другом, о чём она знала.Она вышла из своего жилища, глядя вниз на раскинувшуюся под ней деревню.Там она увидела улыбающуюся женщину, юную и невинную. Эта женщина была её преемницей и той, к кому она относилась как к собственной дочери.В её глазах промелькнула тень тоски, когда она посмотрела на эту женщину.— Я верю в тебя, Талия…Она знала, что Талия не слышит её, но продолжала говорить.— Стань той женщиной, какой я тебя считаю, и верни наше племя туда, где оно когда-то стояло.Дэмиен не знал этого.На самом деле, никто в деревне не знал.Сила Святой заключалась не только в общении с духами.Нет, это было нечто куда более великое.Святая заглядывала в ещё не наступившее время и видела судьбы всех живых существ.Она сама не была исключением.Будущее не было высечено в камне.Судьбу можно было изменить.Можно.…ведь так?Как бы то ни было, время никого не ждало.Вскоре должен был воцариться хаос.Даже Святая, со всей её мистической силой, могла лишь гадать.Пойдёт ли всё так, как она видела?Или вместо этого произойдёт чудо?Пока она смотрела на деревню, дни сменялись неделями.Дэмиен начал стремительно проходить возложенные на него испытания.Что бы ни подбрасывали ему жители деревни и сам мир, он двигался вперёд, как неудержимый зверь.Геенна продолжала приближаться, пока до её открытия не осталось всего несколько дней.И Дэмиену осталось лишь одно испытание, прежде чем он сможет получить доступ.Однако он не знал, что приближается хаос.И приближался он чрезвычайно быстро.
Задания, которые получал Дэмиен, не всегда были смертельно опасными.На самом деле, испытания и не должны были быть таковыми.Племя Геенна состояло из самых разных людей. Некоторые из них владели невероятно уникальными ремёслами, другие же занимались более привычными делами, внося свой вклад в благополучие племени.Так или иначе, у каждого была своя роль. Все вместе они образовывали поразительно слаженное общество.Испытания, которые предстояло пройти Дэмиену, не были для него чем-то особенным. Скорее, их должен был пройти каждый юноша, которому предстояло войти в Геенну.Однако у них уже были свои роли.Их испытания соответствовали той роли, которую они для себя выбрали.Они по-прежнему были чрезвычайно сложными и трудными, но не каждый юноша должен был рисковать жизнью в джунглях, чтобы заслужить право войти в Геенну.Это была работа охотников.С тех пор как Дэмиен пришёл в племя, он вёл себя как охотник, и, благодаря таланту, который он проявил в этом деле, все почти сразу же приняли его как своего.Однако формально у Дэмиена не было определённой роли. Более того, одного лишь звания охотника было недостаточно, чтобы заслужить те же права, что и у коренных соплеменников.Он всё ещё был чужаком. Как бы сильно племя ни принимало и ни любило его, не все из них позволили бы ему вторгаться в их священные внутренние традиции лишь из-за этого.Испытание Дэмиена было сложнее, чем у его сверстников. Всё потому, что оно объединяло в себе испытания всех остальных.Человек, к которому его направила Святая, был кузнецом.Его первое испытание проходило в кузнице. Он был особенно рад этому испытанию.У Дэмиена был большой опыт работы с огнём. Когда он застрял на Перевале Без Возврата, он коротал скуку за выпивкой и ковкой.С тех пор он довольно постоянно использовал свои алхимические навыки для изготовления выпивки.После того как он приготовил напиток для Вселенского Ядра Рубежа Великих Небес, он не так часто этим занимался, но всё же оттачивал своё мастерство, когда находил время.Его кузнечным навыкам не уделялось столько же внимания.«Мираж» сломался на Древнем Поле Битвы. С тех пор Дэмиен постепенно стал тем, кому оружие было не нужно, поэтому он так и не удосужился его починить.В ближайшее время он не планировал снова использовать оружие. Он не думал, что оно сможет выдержать мощь его Закона Бытия, как бы он его ни усиливал.Но он всё же собирался вернуть «Мираж».Этот меч сопровождал его очень, очень долго. Десятилетия опыта, кровь миллионов, а то и больше врагов, и воспоминания о тех временах — всё это хранилось в мече.К тому же, он не был бездушным, как «Пожиратель», которым он пользовался в юности.У «Миража» было зачаточное сознание. Дэмиен не мог просто позволить ему умереть и забыть о нём.Этот меч много для него значил, но, чтобы починить его после того, как он был разбит чем-то столь же эзотерическим, как хаотическая смесь всего, чем он обладал, ему нужна была достойная кузница.Во Дворце Пустоты такой не было.Точнее, была, но её было недостаточно. Кузница Дворца Пустоты не предназначалась для починки такого оружия, как «Мираж».В этом был и неземной аспект, поскольку нужно было восстановить и разум меча.Когда Дэмиен впервые вошёл в кузницу племени Геенна, он почувствовал это.Ощущая жар пламени, звук ударов металла о металл, запах пепла и химических реакций, Дэмиен всем телом понял.Это место было благословлено духами.Лучшего места для восстановления «Миража» было не найти.К тому же, это совпадало и с его испытаниями.По сути, Дэмиену нужно было получить признание от мастеров своего дела, чтобы они могли поддержать его позже. Такова была природа его нынешнего задания.Если смотреть с этой стороны, всё было просто.Потому что всё, что нужно было сделать Дэмиену, — это немного похвастаться.Перед кузнецами он был более чем счастлив блеснуть своими навыками.Дэмиен встал перед горном. Он достал наковальню и молот, полученные на Древнем Поле Битвы, и закрыл глаза.— Х-х-ху-у-у…С единым вздохом его разум и тело слились с кузницей воедино.В воздухе появились куски зеркального материала, почти как стекло, но слишком прочного, чтобы им быть, а вместе с ними — очертания меча, и Дэмиен принялся за работу.Основные материалы, которые он использовал, уже были частью меча, но за десятилетия, проведённые в Небесном Мире, Дэмиен собрал немалую коллекцию ресурсов.Он действовал по наитию, смешивая металлы и создавая пробные сплавы. Однако своему наитию он доверял больше всего.И, что ещё важнее, «Мираж» тоже ему доверял.Каждое его движение было произведением искусства.Пламя в горне покинуло своих хозяев, поглотив его в огненном вихре, пока он двигался в гармонии с ним.Закон Огня.Дэмиен был знаком с его формой в своём родном космосе.Но лишь теперь он понял его в этом.Дэмиен думал, что они будут отличаться, поскольку он сменил космос, но, как он узнал за прошедший год, основная структура была той же.Здешние законы были хаотичны. Казалось, они были искажены в сторону хаоса, выжжены из своих первоначальных форм, но в своей основе они сохраняли ту же формулу.Сперва шли Созидание и Разрушение, за ними — Пространство и Время, Жизнь и Смерть и Пять Элементов.Была ли это формула существования?Или за ней скрывалось нечто большее?В разуме Дэмиена зародилась мысль.Этот вопрос не казался таким уж весомым, особенно учитывая, что у Дэмиена была собственная суб-вселенная, однако…«Смогу ли я создать Бытие?»Стоя перед пламенем, переживая чудо созидания, происходящее естественным образом, он задавался этим вопросом.И, задаваясь им, он мечтал.«Новая цель…»Цель, о которой он и помыслить не мог.Она была недостижима в ближайшее время, а может, и в будущем, но он добьётся её.«Но прежде…»Он должен был сосредоточиться на том, что происходило сейчас.Дэмиен провёл в кузнице несколько часов. Он уже давно впечатлил и поразил зрителей, собрав толпу, в которой были не только кузнецы, но теперь он старался уже не для них.И всё же они стояли и наблюдали за каждым его движением, очарованные прекрасным представлением, которое он невольно устроил.Время шло. Пламя медленно угасало, и плавные движения Дэмиена снова стали видны всем.Словно в танце, он парил вокруг горна. Каждый этап процесса был выполнен с предельной точностью, но, что важнее, — с любовью кузнеца, заботящегося о своём творении.И когда процесс наконец подошёл к концу, Дэмиен не только с блеском прошёл своё первое испытание……он вновь держал в руке «Мираж».Чистый клинок, выкованный его сердцем, клинок, который значил для него больше, чем просто его роль как меча.Этот клинок теперь снова был перед ним, благословлённый силой убивать Богов.
Племя Геенна было во многом интересно. В одних аспектах оно оказалось на удивление развитым, в других же — отставало от более крупного общества.То, как они обращались с силой, можно было отнести и к тому, и к другому.Начнём с того, что энергия в этом космосе была не маной. Это была та сила, которую Дэмиен называл «Демонической Энергией», но такое название уже не было точным.Члены племени называли её «барракх». На всеобщем языке этого космоса она называлась «малах».Можно было использовать любой из терминов, но Дэмиен выбрал первый, поскольку у него сложились хорошие отношения с племенем.В любом случае, оба слова означали одно и то же.Они оба были прямыми синонимами слова «энергия», совсем как мана.Барракх был более сложной и хаотичной энергией, чем мана. Проще говоря, он был её злым близнецом.Чтобы эффективно использовать такую энергию, обычно требовалось принять её свойства и стремиться к разрушению, а не к порядку.Однако племя Геенна не придерживалось этого убеждения.В основе их учения лежал порядок. Поскольку они следовали воле духов, они также следовали и пути природы.Они использовали барракх не так, как его следовало бы использовать в общепринятом смысле.Вместо этого они научились использовать свои природные тела, чтобы изменять природу этой силы, превращая её во что-то более чистое.Но даже в этом случае барракх не обладал теми же свойствами, что и мана.Это были две совершенно разные энергии с совершенно разными частотами, даже если они и могли имитировать свойства друг друга.Племя Геенна не использовало барракх своими телами.Они верили, что если полностью вбирать энергию в себя, тело станет нечистым и это разрушит связь с духами.Вместо этого они разработали систему, похожую на Матрицу Ананты Дэмиена, которая могла контролировать окружающую ману в атмосфере.И в качестве посредника для использования этой энергии они выбрали оружие.Это была их относительно неразвитая черта.Оружие было, пожалуй, самым варварским способом, какой только можно использовать. Оно было обузой на поле боя, поскольку его качество и уникальная структура оказывали огромное влияние на то, как в действительности проявлялась сила.Была причина, по которой большинство людей пользовались одним и тем же оружием всю свою жизнь, предпочитая улучшать его, а не менять на каждом шагу.Это оружие становилось под стать им, способным высвобождать их силу так, как они того желали.Однако это никогда не было так же эффективно, как использование собственного тела.В большинстве случаев.Поскольку они так долго использовали оружие в качестве своего посредника в экосистеме джунглей, племя Геенна освоило уникальный метод использования своего оружия, который другие не могли так просто воспроизвести.Даже Дэмиену поначалу было трудно его понять. Это было из тех вещей, которые нужно увидеть, а не услышать о них.Первое испытание закончилось гораздо раньше, чем предполагалось. Дэмиен должен был провести несколько дней с кузнецами, демонстрируя им своё мастерство во всех аспектах их искусства.Однако ему удалось сделать это в процессе создания «Миража». После этого им больше ничего не нужно было видеть.Его второе испытание было связано с медицинским сектором племени, где он провёл несколько дней, изучая их эзотерические методы и демонстрируя уникальное великолепие [Исцеления].После этого Дэмиен познал жизнь поваров, которым приходилось готовить еду для всего племени, воинов, которые охраняли племя и выполняли судебные обязанности, и даже людей искусства, которые обеспечивали племя развлечениями.Прошли недели, пока Дэмиен проводил с ними время. Вне своей роли, как истинный член племени, он изучал их традиции и узнавал, какой тяжёлый труд они вкладывали, чтобы выживать в этой суровой среде.И по мере того, как шло время, приближалось и то самое, последнее испытание.Испытание охотника.По сути, это было главное испытание Дэмиена, экзамен, который он должен был сдать, чтобы его по-настоящему признали в избранной им роли.Жители деревни видели, как Дэмиен искренне работал с ними и постигал их культуру.Они наблюдали, как он всё лучше и лучше владел их языком, пока не стал говорить на нём почти как на родном.Они знали, что Дэмиен больше не был просто обычным чужаком.Вот почему они так поступили.Не из-за дискриминации или враждебности, а из уважения.— Твоим последним испытанием станет охота на Урука.Дэмиен снова стоял в окружении всего племени, а старейшины смотрели на него сверху.Однако на этот раз, когда говорила Святая, он почтительно преклонил колено и принял своё последнее испытание.Реакция толпы тоже была совсем другой.Никто не проронил ни слова.Никто не выказал враждебности.Напротив, все бросали на Дэмиена взгляды, полные беспокойства.Они не могли ничего сказать.Урук был существом, близким к Древнему. Он жил миллионы лет и достиг уровня Божества.Разве послать Дэмиена на встречу с ним не было смертным приговором?Но Дэмиен принял испытание. Он не был обязан. Он уже сделал более чем достаточно, чтобы заслужить право войти в Геенну.Если Дэмиен согласился, что они могли сказать?Атмосфера была не такой восторженной, как следовало бы, учитывая, что Дэмиен приближался к своей последней задаче, но люди сохраняли надежду на его успех, поскольку были свидетелями его силы.Они разошлись, как и всегда, когда Святая произносила последнее слово.Дэмиен вернулся в свой дом, чтобы подготовиться к предстоящей вылазке.Пока он спокойно сидел, прокручивая в голове стратегии, он услышал стук в дверь.Он знал, кто это.Был лишь один человек, который мог прийти к нему вот так, без предупреждения.— Это ты?Спросил он, открывая дверь, его тон был игриво-раздражённым.— А кто же ещё? После того, как ты совершил такую глупость, у меня не было иного выбора, кроме как прийти и вправить тебе мозги!Вжух!Едва эти слова сорвались с её уст, как кулак пролетел мимо лица Дэмиена. Он, конечно же, легко увернулся, но это был лишь первый из ударов.Вжух! Вжух! Вжух! Вжух! Вжух!Со всех сторон обрушился шквал таких же ударов.Дэмиен небрежно смещался вправо и влево, уклоняясь от них простыми движениями, и отступил на несколько шагов вглубь дома.Его гостья не собиралась так легко сдаваться, но время для приветствий уже прошло.Глухой стук!Дверь за ними сама собой закрылась, оставив их вдвоём в доме.— Ну, что стряслось?Дэмиен улыбнулся и сел. Раз уж она закончила его приветствовать, он был уверен, что больше ударов не последует.— Что стряслось? Это всё, что ты можешь сказать?Талия тоже села, на её лице было написано явное недовольство.— Как ты мог сказать, что будешь охотиться на Урука?! Ты хоть знаешь, что это такое?!Дэмиен знал, что она придёт сегодня вечером.Если и был кто-то, кто готов был прямо высказать ему всё что угодно, так это она.— Я знаю, что ты силён, но Урук — это нечто большее, чем просто сила. Это зверь из зверей, то, с чем простой смертный не справится!Талия охотилась с Дэмиеном. Она видела его силу своими глазами.Но даже это не вселяло в неё уверенности, что он сможет сразиться с этим чудовищем.Для Талии Дэмиен был молодым зверем, могущественным, но несравнимым с Древним.Урук же, в свою очередь, терроризировал джунгли на протяжении поколений.Он захватил огромную часть земель в качестве своей территории, и на эту территорию не посягали не просто так.И всё же Дэмиен сказал, что собирается выследить этого зверя и принести его обратно?Как он мог так легко говорить подобные вещи?!— Я не могу позволить тебе этого сделать.Талия уже всё для себя решила.— Я пойду с тобой. Я не позволю тебе делать что-то столь опасное в одиночку
— Ты хочешь пойти со мной?Дэмиен криво усмехнулся.Он понимал её беспокойство, но не понимал, как её присутствие улучшит ситуацию.В конце концов, если смотреть на вещи её глазами, то Урук был слишком силён, даже если бы они вдвоём попытались справиться с ним в одиночку.Конечно, он провёл обширное исследование этого зверя, зная о задании уже несколько дней.Он был уверен, что сможет победить его даже со своими нынешними способностями, почти не используя свои могущественные законы.И всё же было немного забавно, что решением, которое придумала Талия, было сопровождать его в битве.— Да. Если мы не сможем с ним сражаться, я схвачу тебя и убегу.— Схватишь меня и убежишь?— Через плечо. Как и в прошлый раз.Кривая усмешка Дэмиена стала лишь заметнее, пока Талия говорила.Он только что понял, насколько она недооценила его силу.Это правда, что они охотились вместе. Дэмиен мог в одиночку справиться с большинством зверей в лесу, но, когда они охотились вместе, он никогда не выбирал этот путь.Он познавал племя Геенна через его людей. Двигаясь с Талией, он позволял ей брать на себя бо́льшую часть боя, чтобы видеть, как она управлялась со своей энергией и техниками.И, не имея контекста, чтобы это понять, Талия приняла это за слабость.Да, она уважала Дэмиена, но не собиралась из-за этого нереалистично оценивать его способности.В этой ситуации она больше доверяла их командной работе, чем его силе, а в худшем случае — абсолютно доверяла своей собственной скорости.«Что же делать?..»К этому моменту Дэмиен довольно хорошо изучил характер Талии, и если что-то и выделялось, так это её упрямство.Она была сильной, и, как все сильные люди, она была ещё и своевольной.Что бы он здесь ни сказал, она бы наверняка увязалась за ним.Он не мог помешать ей пойти с ним, раз уж она приняла решение.Тот факт, что она вообще была здесь, означал, что старейшины оставили попытки её переубедить.Дэмиен вздохнул.— Хорошо, ты можешь пойти со мной.Глаза Талии заблестели.— Однако!..Дэмиен не позволил им оставаться такими.— Ты не будешь сражаться со мной. Можешь наблюдать, и если в какой-то момент тебе покажется, что я вот-вот погибну, можешь вмешаться и спасти меня. Как тебе такое?Это был лучший компромисс, на который он мог пойти.Таким образом, он мог бы максимально обезопасить Талию. Если она будет находиться в известном ему месте и не двигаться, он сможет держать бой подальше от неё и закончить всё прежде, чем она сможет поступить опрометчиво.— Хм-м…Талия подозрительно посмотрела на него, но после нескольких минут раздумий уступила.— Хорошо, но если будет хоть малейший шанс, что тебе навредят!..Она дала понять, что имела в виду, не договаривая.«Это не то, о чём я просил, вообще-то…»Дэмиена немного озадачил такой поворот, но у него не было выбора, кроме как принять её слова.В любом случае, ему просто нужно было избегать ранений, что для него было довольно легко, поскольку его тело было почти бессмертным.— Мы уходим на рассвете, так что иди домой и готовься.Дэмиен снова вздохнул, глядя, как Талия радостно засуетилась в его доме, добившись своего.— М-м, встретимся у входа.Она знала его характер так же хорошо, как он — её. Если бы она надавила ещё, он бы наверняка разозлился.Оставив эти игривые слова для ушей Дэмиена, она отправилась домой.И выражение её лица тут же померкло.Она улыбалась для Дэмиена, но была уверена, что он не понимает всей серьёзности ситуации.Что бы он ни слышал об Уруке, этого было бы недостаточно, чтобы подготовить его к тому, чем тот был на самом деле.Она сжала кулаки так, что в ладони до крови впились ногти.Вспышки воспоминаний пронеслись в её голове, напоминая о страшных временах далёкого прошлого.— Урук…Неважно, что потребуется, но она должна увидеть его смерть.Если ни для чего другого……тогда ради мести.***Священные джунгли, где жило племя Геенна, были домом для великого множества флоры и фауны. Они были огромны, простираясь на такое большое расстояние, что бо́льшая их часть оставалась неисследованной ни племенем, ни теми, кто жил в более крупных обществах за их пределами.Однако были вещи, которые знали все. Не потому что хотели, а потому что были вынуждены.Древние, правившие джунглями, были одним из таких явлений.Древние были огромными, невообразимыми зверями, способными уничтожить население размером с племя Геенна одним лишь выдохом.В восприятии большинства они были равны Богам, и, в самом прямом смысле, так оно и было.Понятия Божественности в племени Геенна не существовало.Их старейшины определённо были примерно на этом уровне, а Святую и вовсе нельзя было измерить, но они не стремились к Божественности и не понимали, что это такое.Они достигали его естественным путём, как звери, а значит, на самом деле не обладали божественным статусом, который заслужили.То, как это работало для людей, обретших божественную силу без Божественности, было сложно, но сейчас это было неважно.Урук был существом, приближавшимся к уровню Древнего.И он делил территорию с племенем Геенна.Это была угроза, которую нужно было уничтожить ради дальнейшего существования племени. Если бы ему удалось вырасти до Древнего, их бы либо вырезали, либо выгнали из своих домов.Поэтому старейшины племени очень давно планировали от него избавиться.Проблема была в том, что у них не хватало сил, чтобы это сделать.Их первоначальным решением была технология в самом примитивном её понимании.Они создали бы механизмы, способные убить Урука, что дало бы им и силу, и возможность нанести удар, не рискуя своими жизнями в непосредственной близости от зверя.Однако, прежде чем они успели закончить разработку этой технологии, им в руки попал Дэмиен.И хотя старейшины и большинство членов племени не считали его достаточно сильным, чтобы стать идеальным решением, Святая лично поручилась за его силу, так что им оставалось лишь верить в него.Это было трудно.Потому что у них был личный опыт столкновения с Уруком.Чуть больше десяти лет назад оно напало на деревню и оставило после себя почти истреблённое племя Геенна.Отважной группе воинов из племени удалось прогнать его, но они пожертвовали своими жизнями в процессе.С тех пор племя восстанавливалось, и они никогда не покидали пределов своей деревни настолько, чтобы снова спровоцировать Урука.Такой решительный шаг полностью противоречил тому, как они провели последние десять лет.Но Дэмиен не знал их истории.Как не знал и Урука.Всё, что он знал, — это то, что перед ним был враг.И ему нужно было его убить.Это правда, что племя Геенна всё ещё мало знало о Дэмиене.Потому что, знай они это, им было бы известно.Когда разум Дэмиена входил в такое состояние, ад непременно вырывался на свободу.Для всякого, кого он объявлял своим врагом, разумеется.
Урук. Это имя уже упоминалось много раз, но о самом существе было сказано не так уж и много.Это было драконоподобное чудовище, но лишь в том смысле, что в Небесном Мире вряд ли нашлось бы что-то ещё, с чем его можно было бы сравнить.Его тело было огромным, как у дракона, и с лёгкостью простиралось на несколько десятков километров. Вся его туша была покрыта чешуёй, которую не могли пробить даже самые мощные орудия, а рептильная пасть идеально подходила для того, чтобы изрыгать на жертв огненные бури.Крыльев у зверя не было. Его тело было слишком тяжёлым, чтобы подняться в воздух естественным путём. Однако благодаря своей огромной физической силе он мог подпрыгивать так высоко, что это было практически равносильно полёту.Такая исполинская физическая мощь и стать, наряду с периодически используемыми стихийными способностями, не давали обычному охотнику ни единого шанса.Да что там, даже в остальном мире нашлось бы немного смельчаков, готовых бросить ему вызов.Это был невероятно могущественный зверь.Но не самый могущественный.Судя по тому, что Дэмиен слышал, он чувствовал, что это существо не могло сравниться с Изначальным Владыкой или некоторыми из более ужасающих зверей, которых он встречал, вроде Лазурного Дракона.Его описание казалось преувеличенным, и, хотя способности зверя не были чем-то, над чем стоило бы смеяться, он не считал его достаточно сильным, чтобы внушить ему страх.Он придерживался этого мнения и увидев его воочию, но теперь понял, откуда взялись слухи.Это была настоящая тварь.Уродливая, без малейшего намёка на человечность.Не то чтобы более человекоподобные звери внушали чувство безопасности, скорее, дело было во взгляде этого существа.Даже у драконов глаза были полны разума. Была причина и бояться их, и почитать, независимо от того, обладали они самосознанием или нет.Морда Урука была словно из фильма ужасов, а глаза — глубокие и бездушные. Он жил лишь ради крови и территории — поклоняться такому могли лишь самые дикие варвары.Он лежал там, дремал на поляне, достаточно большой, чтобы построить на ней несколько городов, и занимал бо́льшую её часть.Дэмиен и Талия всё ещё находились примерно в тысяче километров от него, но для кого-то с силой Дэмиена это было сущим пустяком.Он смотрел на зверя, пытаясь что-либо понять, однако……как и ожидалось, проще всё проверить самому.На таком расстоянии Талия будет в безопасности.Дэмиен знал сильные стороны Урука, и теперь ему предстояло найти его слабые.И был ли смысл ждать?— Я начинаю.Он оставил эти слова для Талии, но к тому времени, как она осознала их, его уже и след простыл.Сперва стоило проверить эту чешую.БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Дэмиен метнулся прочь.Он едва мог телепортироваться, поскольку лишь поверхностно коснулся Пространственных Законов этого мира, но его скорости было более чем достаточно, чтобы это имитировать.Он отвёл кулак назад, покрыл его барракхом и обрушил на морду Урука.Движение вышло довольно громким.Естественно, чувствительный зверь тут же был встревожен его присутствием.Глаза зверя распахнулись, и первое, что он увидел, — причину тупой боли, отдававшейся в черепе.Барракх взорвался, создав вихрь чёрных облаков вокруг Дэмиена и Урука.Сила удара Дэмиена впечатала голову зверя в землю, но тот быстро оправился, почти без проблем поглотив силу удара своим телом.ГР-Р-Р-О-О-О-О-О-О-ОХ!Он издал яростный рёв, осматривая окрестности в поисках нападавшего.Не заметив в окрестностях ни проблеска его облика, Урук яростно бросился в атаку.Он закружился на месте, размашистым ударом толстого хвоста сметая всё в радиусе досягаемости.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Стекловидные деревья разлетались вдребезги и взрывались, разбрасывая в воздух осколки.Бесчисленные звери остались без крова и в панике разбегались, гадая, кому, чёрт возьми, пришло в голову провоцировать Урука.А Дэмиен стоял в воздухе, совершенно не затронутый его вспышкой.Эта чешуя была не шуткой. С такой защитой ему, вероятно, пришлось бы использовать Законы Разрушения, чтобы нанести хоть какой-то урон.К сожалению, доступа к ним у него не было.Значит, вариант просто бездумно бить, пока тот не сдохнет, отпадал.Было досадно, но такой исход был вполне очевиден.Что ж, тогда перейдём к следующему шагу.Арсенал Дэмиена сейчас был весьма ограничен.Он мог использовать барракх так же умело, как и ману, и его запас был практически неисчерпаем. Однако, когда дело доходило до законов, он всё ещё был довольно слаб.Прогресс, которого он достиг в их постижении за последний год, был довольно жалок, но в основном потому, что он не пытался активно их постигать.Он позволял своему телу естественным образом адаптироваться к законам, чтобы они сами пришли к нему. Таким образом, он познал бы их в чистейшей форме, что позволило бы ему получить больше знаний о самом альтернативном космосе.Он принял это решение ради долгосрочной выгоды, но в краткосрочной перспективе это было довольно неудобно.В любом случае, Дэмиену предстояло провести немало экспериментов, прежде чем он смог бы убить Урука.Но поскольку он и сам был весьма крепким экземпляром, Урук не смог бы убить его, пока он этим занимался.По крайней мере, таково было предположение Дэмиена, основанное на том, что он видел и слышал до сих пор.Чтобы проверить, так ли это, оставалось лишь одно — действовать.Дэмиен снова ринулся в бой.Урук в данный момент искал врага на земле. Он не знал, что Дэмиен умеет летать, и это было его преимуществом.Он не хотел так легко от него отказываться и позволять зверю противостоять ему ещё и в небе, поэтому, прежде чем атаковать, Дэмиен вернулся на землю.И он обезумел.Его главным оружием стали кулаки — он практически вступил с Уруком в рукопашный бой.Взрывы начали сотрясать джунгли в радиусе нескольких сотен километров во всех направлениях, кроме того, где была Талия.Дэмиен говорил, что не станет ввязываться в физическую схватку со зверем, но, пока он проверял его возможности, это всё же был лучший метод.Поэтому он и сам атаковал, как зверь.Эту сцену было трудно описать.Точнее, нетрудно, но с точки зрения Талии, это было самое невероятное зрелище, какое она когда-либо видела.Человек и огромный зверь боролись, швыряя друг друга на землю и со всей силы врезаясь в тела друг друга.И этот человек не выказывал ни малейших признаков напряжения, отвечая Уруку ударом на удар.«Это… настоящий бой?»Глаза Талии стали круглыми как блюдца и, казалось, вот-вот вылезут из орбит.Она никогда прежде не видела ничего подобного.Она и не знала, что человек может обладать такой силой.Ей вдруг пришлось полностью переосмыслить всё, что она знала о Дэмиене.И всего за несколько минут причина, по которой она наблюдала за этой битвой, полностью изменилась.Даже если Дэмиена ранят, она не думала, что сможет ему помочь.Теперь она поняла, почему он, казалось, посмеивался над ней, когда она уверенно заявила, что спасёт его.Но у неё всё ещё была веская причина быть здесь.Её инстинкты кричали ей.Кто-то должен был стать свидетелем этого мгновения.Мгновения, когда человечество одолело дикую природу.Это было то, чего племя жаждало достичь на протяжении всего своего существования.И Дэмиен вот-вот должен был привести их туда.Именно это она чувствовала, наблюдая за ним.
БУМ!Ещё один взрыв.Дэмиена отбросило на десяток метров, но Уруку досталось куда хуже. Огромного зверя подбросило в небо, и он полетел к земле, перевернувшись на спину.Он извивался, пытаясь перевернуться в воздухе и приземлиться на лапы, но разве Дэмиен мог ему это позволить?В небо устремились потоки барракха. Стоило Уруку дёрнуться, как в противоположный бок ему тут же била волна лилово-чёрной энергии, гася любое движение.«Так. Первый этап окончен».Дэмиен улыбнулся.Ему потребовалось некоторое время, чтобы добиться этого, но всё шло по плану.Урук был силён. Дэмиен с самого начала понимал, что его мощь нельзя недооценивать. Каждый его удар обрушивался с силой танка, а огненное дыхание превращало джунгли вокруг в раскалённый адский пейзаж.Он ещё даже не применил своё кислотное дыхание, о котором ходили слухи, но можно было с уверенностью сказать, что Талия осталась единственным живым существом поблизости. Все остальные либо погибли в пылу битвы, либо разбежались.Дэмиен, как всегда, начал бой с физического столкновения. Так он узнал, насколько плотной была чешуя Урука. После этого он продолжил провоцировать зверя, чтобы изучить его атаки и слабые места.Поэкспериментировав некоторое время, Дэмиен получил нужную ему информацию.Урук был столь же тяжёл, сколь и силён. Он двигался медленно, но его размашистые удары, казалось, настигали врагов прежде, чем те успевали среагировать. Однако Дэмиену удалось довольно легко обратить эту медлительность против него.Особенно когда он научился использовать ограниченное поле зрения зверя.У Урука, как и у большинства хищников, глаза были посажены спереди, но из-за огромного тела он не мог в полной мере использовать даваемые этим преимущества.У него были огромные слепые зоны, которые становились только больше по мере приближения к его телу. Из этих слепых зон Дэмиен мог с лёгкостью нанести любой удар.Проблема вновь упиралась в его защиту. В конце концов, зверь развивался тысячелетиями в битвах. Подобная слабость была давно устранена, а именно — плотным покровом чешуи, которую Дэмиен всё ещё не мог пробить.Потому он и подбросил зверя в воздух.«Думаю, этот способ сработает».Могло показаться, что Дэмиен совсем не продвинулся, но на самом деле его эксперименты принесли плоды.Исключив столько возможностей, он остался с одним-единственным способом убить зверя.Вспышка!Он метнулся в небо и обрушил удар ноги на подбрюшье Урука. Зверь рухнул на землю со скоростью, способной превратить любое другое существо в кровавый туман.БУ-У-У-У-У-УМ!Урук не обладал разумом, но был умнее обычного зверя.Он понял, что Дэмиен — враг, которого следует воспринимать всерьёз, и понял, что тот ищет его уязвимости.Однако он не знал, что́ именно Дэмиен нашёл, и предполагал, что тот, как и все прочие смельчаки, был поставлен в тупик его непробиваемой чешуёй.С этой уверенностью он выжидал идеальный момент для ответного удара.И вот он его нашёл.Урук мог быть то медленным, то быстрым. Было и впрямь трудно понять пределы его скорости.И это было не случайно.Пока Урук не находил возможности загнать противника в угол, он никогда не показывал свою истинную силу.Вот почему, к изумлению Дэмиена, Урук умудрился за долю секунды свободного падения перевернуться и приземлиться на лапы.Р-Р-РЁ-Ё-Ё-ЁВ!Это был не просто рёв.Урук точно определил положение Дэмиена в небе и, раскрыв пасть, изрыгнул смесь кислоты и пламени, что накрыла всё небо.Дэмиен оказался в ловушке. В какую бы сторону он ни двинулся, он не успел бы уйти, прежде чем его тело получило бы слишком серьёзные повреждения.Кислота Урука могла расплавить большинство металлов и проходила сквозь органику как нож сквозь масло. Как и его скорость, кислота была припасена для решающего удара. Это означало, что Урук был уверен: Дэмиен здесь погибнет.К его несчастью, Дэмиен был наполовину бессмертным.«Вот оно».Дэмиен заметил это ещё в первый раз, когда зверь использовал своё дыхание, но не был до конца уверен.Урук казался зверем, что ставит во главу угла нападение, но на самом деле это было не так. Он был рождён с врождённой силой, и она лежала в основе большинства его атак.Эволюция Урука заключалась в том, чтобы использовать защиту и как нападение. Избавившись от всех своих слабостей, он мог стать непобедимым врагом для любого. Эта стратегия и привела его к нынешнему положению.Обычно, чтобы справиться со зверями с плотной бронёй, их атаковали изнутри, через естественные отверстия.Урук знал, что его пасть станет соблазнительной мишенью для врагов, особенно когда он изрыгает пламя, поэтому он развил способность перекрывать себе глотку в этот момент.Внутренняя часть его пасти тоже была укреплена, так что его язык и области, соединённые с носом и другими органами, нельзя было пробить.Таким образом, в свой самый уязвимый момент он на самом деле не был уязвим вовсе.Сражаясь с Уруком, Дэмиен всё больше поражался его инстинктивному интеллекту, но в конечном счёте тот всё равно оставался зверем, которым правили инстинкты.Если присмотреться к мелочам, можно было найти бесчисленное множество лазеек.Та, что нашёл Дэмиен, была связана с его пастью.«Сначала отступлю, потому что…»Он видел вдалеке женщину, чья кожа обычно была тёмно-серой, а сейчас стала мертвенно-бледной.Если он не покажет, что с ним всё в порядке, у неё наверняка случится сердечный приступ.«К тому же, мне нужен ракурс получше».Дэмиен вырвался из кислотного облака, собрав барракх в руках и ногах.Лилово-чёрная энергия пронзила воздух, ударяя в тело Урука со всех сторон.Пока Урук маневрировал, чтобы принять удары на свою чешую, он не понял, что это был лишь отвлекающий манёвр.Две огромные иглы из барракха пронзили глаза зверя, ослепив его.Р-Р-РЁ-Ё-Ё-Ё-Ё-Ё-ЁВ!Как и всегда, инстинкт зверя велел ему смести всё вокруг.Он метался по сторонам на случай, если враг был рядом, и изрыгал в небо волну за волной пламени и кислоты на случай, если тот пытался отступить.«Как по часам…»Инстинкты зверя, особенно высокомерного, никогда не меняются.Когда пламя Урука угасло, появилась возможность, длившаяся долю секунды.В одно мгновение, прежде чем он успел закрыть пасть, обнаружился изъян.Защитный барьер, скрывавший его глотку от врагов, исчез.И Дэмиен получил доступ к простейшему способу убить огромного зверя.ГУ-У-У-У-У-УЛ!Он призвал цунами из барракха и сжал его в тридцатиметровый гарпун.Его мышцы вздулись и напряглись. Он принял идеальную стойку, перенося энергию своего тела в барракх.И когда он вытолкнул руку вперёд и отпустил, гарпун полетел со скоростью, сравнимой со скоростью света, и стал практически невидимым для наблюдателей.Остальное было уже историей.Барракх Дэмиена не собирался долго оставаться незамеченным.В ту же секунду, как он достиг цели, он взорвался.И мир содрогнулся в страхе перед его мощью.
Барракх, или, вернее, малах. Племя Геенна считало эту энергию нечистой. Они всегда использовали её нетрадиционным способом, поскольку не верили, что поглощать её в естественном состоянии полезно. Духи позволяли им очищать энергию, а техники владения оружием — превращать её в чистый «барракх», которым они и пользовались на протяжении большей части своего существования.В этом методе не было ничего плохого. Племя Геенна обладало уникальным набором сил, недоступным никому другому, и их мастерство позволяло им владеть ими с достаточной силой, чтобы защитить себя.Однако…Что это было?Что сейчас видела Талия?Дэмиен использовал барракх в его обычной, нечистой форме. В отличие от белого ореола, который появлялся вокруг людей Геенны, когда они владели энергией, его был лилово-чёрным, с тяжёлой, гнетущей аурой.Она видела это и раньше. В этом не было ничего удивительного, поскольку было известно, что люди за пределами племени не использовали чистую энергию.Однако уровень, на котором Дэмиен её использовал, был чем-то, чего она никогда прежде не видела.Он даже не пытался контролировать форму энергии. Он позволял ей течь, как ей заблагорассудится, и в ответ энергия исполняла его желания и делала именно то, что он хотел.Всё то время, что он сражался с Уруком, она наблюдала за движением его энергии.Она увеличивала его скорость и силу, укрепляла его тело и могла делать практически всё, что бы ни пожелал Дэмиен.Что мог сделать Урук против чудовища, которое владело энергией, словно пятой конечностью?Талия не понимала, что Дэмиен выманивал и прощупывал зверя. Всё, что она видела, — это как он порхал вокруг, сражаясь без единой капли пота на лбу.И не успела она понять, что происходит, как бой был окончен.Урук был пронзён гарпуном из барракха.Он не казался достаточно длинным, чтобы совершить такой подвиг, но в тот миг, как он вошёл в тело Урука, гарпун расширился и вырвался из спины зверя, с остатком своей мощи вонзившись в землю под ним.Затем этот барракх взорвался, превратив пронзённого им зверя в дождь из крови и плоти.Всё было так просто.Урук умер, не имея возможности сопротивляться, совершенно не осознавая, что с самого начала вёл заведомо проигрышный бой.Для Талии это было словно в сказке.На самом же деле это была лишь разница в классе.В конце концов, Урук не был Древним.Урук не был Богом.А раз он не был Богом, то у него и близко не было достаточно сил, чтобы противостоять Дэмиену.Да, Дэмиену не хватало большей части его силы. Из-за этого даже он опасался бросаться в бой с неизвестным врагом.Однако, когда он добрался до места и начал битву, он понял, что слишком много думал.Неважно, насколько силён был зверь, неважно, насколько он сам был ослаблен, он всё ещё обладал силой, которой никто ниже уровня Божества не мог противостоять.Вот каким чудовищем стал Дэмиен, когда начал постигать истинное Бытие.Но откуда ей было это знать?То, что видела Талия, было чудом за гранью её понимания как человека, всю жизнь прожившего в джунглях.Зверь, что веками терроризировал её и её народ, умер.Тот неубиваемый зверь.Тот неубиваемый зверь, что убил её родителей.Он погиб от силы, с которой она никогда прежде не сталкивалась, от руки человека, который, как она и не ожидала, оказался монстром под личиной.Что она должна была чувствовать?Она не знала.В ней бурлило множество эмоций.Страх, облегчение, уважение, любопытство, настороженность и, самое главное……восторг.Постороннему наблюдателю это могло показаться бессмысленным. Дэмиен бы этого точно не понял, но для Талии это был поворотный момент в жизни.Один из многих, что ждали её в ближайшие дни.***Территория, на которую Дэмиен попал через Пространственный Разлом, состояла не только из джунглей.Скорее, священные джунгли были единственной неизведанной частью этой территории. Была причина, по которой там разместили лабиринт.За пределами джунглей, что простирались на расстояние большее, чем от Солнца до Земли, существовало целое взаимосвязанное общество из множества городов, посёлков и мегаполисов.И, как и в любом другом обществе, в этом была своя правящая власть.Где-то в глубине территории члены этой правящей власти пришли в движение.К большому особняку посреди травянистой равнины приблизилась тень. Она скользнула по траве и исчезла, появившись вновь в кабинете на втором этаже.— Докладываю.Тень тут же преклонила колено и сообщила о своём присутствии мужчине, сидевшему за столом перед ней.— Говори.Голос мужчины был тёмным и мрачным, с нотками чего-то мерзкого.Тень склонила голову ещё ниже и приступила к докладу. Единственной мыслью в её голове было как можно скорее покинуть это место.— Наши силы зафиксировали следы Царства Духов на границе с Эвкелийскими джунглями.Взгляд мужчины метнулся к тени. Было ясно, что его интерес пробудился.— Царство Духов, говоришь?Тело тени задрожало при мысли, что разговор может затянуться, но она всё равно должна была говорить.Все знали об одержимости Графа джунглями.— Да, сэр. Царство Духов должно открыться в течение следующих двух недель. Согласно выводам исследовательского отдела, в том месте должна храниться Корона.Глаза Графа сузились.— Уходи.Тень тут же распростёрлась ниц и исчезла, более чем счастливая покинуть окрестности этого ужасающего существа.Наблюдая, как улепётывает крыса, Граф ощутил лёгкое веселье.— Каир, ты здесь?— Я здесь, милорд.В комнате появилось ещё одно существо, старый дворецкий, который служил Графу уже эоны.— Подготовь отряд. Мы отправимся в Эвкелийские джунгли.— Слушаюсь, милорд.— Мы выступаем на рассвете.— Слушаюсь, милорд.— Очень хорошо.Понимая, что это был сигнал к уходу, дворецкий поклонился и вышел, хотя и без того же страха, что и тень.Оставшись один в своём кабинете, Граф едва мог сдержаться.— Наконец-то…— Наконец-то…!Корона, предмет, который он пытался отыскать более миллиона лет.След её существования наконец-то явился ему.Никто не знал, что такое Корона. Никто, кроме него.Его люди думали, что он одержим джунглями из-за тайн, которые они скрывали, и отчасти они были правы.Однако причина, по которой он стал одержим лесом, была историей, уходящей корнями в далёкое-далёкое прошлое, к одной встрече, что произошла в его юности.Он помнил слова, что услышал в тот день.— Пока у меня есть Корона……он станет непобедимым.— Пока у меня есть Корона……он сможет убить своего Бога.Ночь прошла спокойно, и никто не подозревал о грядущем.И когда над горизонтом взошло красное солнце, отряд Графа выступил в путь.Святая никогда не ошибалась.К джунглям приближался хаос.Вопрос был лишь в том……смогут ли джунгли выжить?
События, происходившие за пределами джунглей, не могли сюда проникнуть. Племя Геенна не имело возможности общаться с внешним миром, особенно учитывая, как глубоко в лесу оно обитало.Они продолжали жить своей жизнью, в полной изоляции.В этот миг практически всё племя с тревогой ожидало возвращения одного человека.С самого утра атмосфера была напряжённой. А когда ближе к полудню земля начала дрожать, их тревога лишь усилилась.Возможно, никто и не осознавал, насколько они сблизились с Дэмиеном, пока тот не ушёл.А поскольку Талия отправилась с ним, их беспокойство лишь усилилось.Конечно, Святая была абсолютно уверена в своём решении. Она не выказывала ни малейшего беспокойства из-за того, что её преемница отправилась сражаться с Уруком, и лишь по этой причине остальные жители деревни не впали в панику.Статус Святой был огромен, практически непоколебим. Жители деревни не были членами культа, и у них, конечно же, были свои мысли, но они всё же пытались успокоить себя, беря пример со Святой.Тем не менее, деревня сейчас была подобна вулкану, готовому вот-вот извергнуться. Однако будет ли это извержение радости или скорби, им было ещё неведомо.Странная атмосфера в деревне заставила показаться на публике нескольких персонажей, которые в последнее время были слишком поглощены собственными делами.А именно — Дариуса и Тиамат.Их реакция на причину этой странной атмосферы была довольно сдержанной.Они, как люди, близко общавшиеся с Дэмиеном, не сомневались, что он сможет убить какого-то мелкого зверя. Но им определённо было интересно, чем он занимался с тех пор, как они виделись в последний раз.Дариус очень долго работал в кузницах. Дни сменялись месяцами, и он заслужил уважение своих товарищей и наставников. Его владение огнём стало превосходным, а сила — куда более явной.Дариус начал походить на истинного владельца Божественного Пламени Солнца и Луны.К сожалению, с точки зрения своевременности, из-за этого Дариуса отправили с заданием к близлежащему вулкану, где он мог бы ещё больше усовершенствовать свои навыки.Он вернулся совсем недавно и, услышав, что пропустил представление Дэмиена в кузнице, определённо опечалился.Но, пообещав себе, что по возвращении попросит брата научить его паре приёмов, Дариус вернулся в кузницу тренироваться.В конце концов, он весьма привязался к этому искусству.Тиамат не слишком от него отличалась. От природы она была более равнодушна, чем Дариус, но ей всё же было интересно, что происходило в деревне за последний год.Она всё это время была неподалёку.Как только её приняли жители деревни, женщины забрали её, заявив, что у неё «смута в разуме и сердце».Они отвели её в небольшой дзен-сад с водопадом и спокойной атмосферой, какой и не ожидаешь встретить в этих суровых джунглях.Тиамат была против того, чтобы делать то, чего они от неё хотели. Что-то из этого казалось расслабляющим, но другие занятия, похоже, были направлены на то, чтобы превратить её в более традиционную женщину, от чего она была не в восторге.Впрочем, в итоге она всё же сделала так, как они сказали.Не потому, что внезапно передумала, а скорее потому, что обнаружила: этот сад был идеальным местом для единения с миром.Так называемый хаос в её сердце и разуме был вызван смятением, которое она испытывала по отношению к этому миру. А лучший способ развеять это смятение — понять сам мир.Она лишь изредка участвовала в различных просьбах соплеменниц. Остальное время она проводила в медитации, поэтому её и не было видно.Тиамат вышла из медитации по одной причине.Она почувствовала приближение опасности.Что-то в мире, казалось, менялось. Приближалась мерзкая аура, и Тиамат чувствовала, что если не покинет уединение, то будет жалеть об этом до конца своих дней.То, что она вышла как раз вовремя, чтобы застать это, было лишь совпадением.Мгновение, когда Дэмиен и Талия появились у входа в деревню без единой царапины.Когда они под молчаливыми взглядами соплеменников вошли в деревню, Дэмиен улыбнулся и взмахнул рукой.Глухой удар!Сперва было неясно, что именно упало на землю.В груде кусков мяса, словно подготовленных к готовке, была погребена половина огромной головы.Её узнали мгновенно.— Урук…С высоты своего жилища произнесла Святая, и её слова эхом разнеслись по всем уголкам деревни.— …пал!Это была последняя тишина, которую соплеменники слышали в ближайшие несколько дней.Они разразились радостными криками. Дэмиена тут же окружила толпа и подхватила на руки. Прежде чем он успел понять, что происходит, его уже носили по всей деревне.Люди забили в барабаны, и деревню озарила музыка.Пришло время для праздника.С наступлением ночи мясо Урука было приготовлено до совершенства. Актёры и танцоры вышли, чтобы представить спектакли о доблестном подвиге Дэмиена, услышанном непосредственно из уст Талии.Все без ограничений предавались еде, питью и развлечениям. Дэмиена, как главного героя события, усадили прямо в центре и оказывали ему поистине королевские почести.Талии нигде не было видно, но она и не была из тех, кто любит подобные мероприятия.И хотя Дэмиену очень нравилась атмосфера и то, как племя приняло его за своего, он тоже не был особым поклонником вечеринок.Он оставался с жителями деревни до глубокой ночи, пока его не начал одолевать хмель, и, улучив момент, ускользнул.Он направился вглубь джунглей. Урук был мёртв, и поскольку именно Дэмиен убил его, окрестные звери считали его правителем этой территории. А потому они не смели даже помыслить о нападении на него.Ночной вид здесь был умиротворяющим.Этот мир не походил на Небесный, где звёзды были искусственными.Там, за барьером, что окружал эту территорию, раскинулось море совершенно незнакомых Дэмиену звёзд.«Я хочу его увидеть».Даже если отбросить его путь к Бытию или войну с Иными Расами, он действительно хотел выбраться отсюда и исследовать это море звёзд.Это было желание, которое он никогда не утратит, независимо от того, насколько старым или могущественным станет.Он помнил тот день. Это было его первое осознанное воспоминание в жизни. Мгновение, когда он очнулся от младенческого беспамятства.Звёзды, украшавшие небо, создавая прекрасную мозаику, повторить которую не смог бы ни один художник.Как мужчина, он уже покорил звёзды, которые видел в тот день.Теперь он смотрел на новое небо, на новый горизонт.И всё же для него никогда не будет ничего более умиротворяющего, чем та дивная мозаика, нарисованная в небе.Дэмиен сделал глубокий вдох, в полной мере наслаждаясь прохладным ветерком на своей коже.«Скоро случится что-то хорошее».Всего через несколько дней откроется Геенна.Он хотел провести эти дни в покое, вот так, однако…Он выпрямился, готовясь встретить того, кто приближался к нему сзади.— Ха-а… Интересно, что на этот раз.
Навестить Дэмиена в такое время мог лишь один человек, и, по правде говоря, лишь один мог его найти.Человеком, робко приближавшимся сзади, была, естественно, Талия.Ей потребовалось время, чтобы осмыслить увиденное в джунглях. По этой причине она не пошла на праздник и даже не говорила с Дэмиеном с тех пор, как он убил Урука.Возвращались они молча, и, хотя она и развлекала соплеменников, когда те расспрашивали её о битве, ей действительно нужно было разобраться с мыслями, что беспорядочно роились в её голове.В конце концов она поняла, что ни на один из её вопросов не найдётся ответа, если она не обратится к первоисточнику.Найти Дэмиена не составило труда. В джунглях было много красивых мест, но Дэмиен всегда приходил в одно и то же, чтобы посмотреть на звёзды, когда хотел побыть один.Обычно Талия не стала бы его беспокоить, когда он был здесь. У неё и самой было укромное место в глубине джунглей, куда она уходила, чтобы скрыться от мира, так что она понимала, как важны могут быть тишина и уединение.Но сегодня был особый случай, потому что лучшего места, чтобы спросить о том, о чём она хотела, было не найти.Дэмиен ожидал её появления, поскольку она выдала себя несколько секунд назад. Она подошла и безмолвно села рядом с ним, готовясь задать первый вопрос.— Что ты такое?Она не знала, как это сформулировать. Оно вырвалось в самой что ни на есть первозданной форме.Но именно таков и был вопрос Талии в его истинном виде.Дэмиен с любопытством посмотрел на неё.Не то чтобы он обиделся. Её вопрос был продиктован неведением, а не осуждением. Талия никогда прежде не встречала кого-то вроде Дэмиена. Как бы по-человечески он ни выглядел, ей было трудно считать его человеком.Такой силой человек обладать не мог.В каком-то смысле она была права.Чтобы совладать с этой силой, тело Дэмиена изменилось до такой степени, что даже система не могла определить его расу.И даже если бы это было не так, он всё равно был больше чем человеком.Он был Божеством.Божественность была сродни отдельной расе. Изначальная раса и корни человека не менялись, когда он достигал этого уровня, однако перед этой расой всегда стоял его Божественный статус.Прежде всего они были Полубогами и Богами.Но объяснить это Талии было невозможно.Что бы случилось, если бы Дэмиен сказал ей, что он — Божественное Существо?Она, чьё мировоззрение определялось окружением, никогда не смогла бы понять это должным образом.В худшем случае она бы обиделась или даже сочла его достойным поклонения.Ни один из исходов не был хорошим. Впрочем, Дэмиен знал, что это скорее просто взорвёт ей мозг, чем вызовет столь резкую реакцию.Всё равно пытаться объяснить ей Божественность на данном этапе было бесполезно. Из-за этого у Дэмиена не было реального способа ответить на её вопрос.Он и вправду был тем чудовищем, каким она его видела.Хорошо это или плохо — решать ей.— Какого ответа ты ждёшь?Не такой реакции ожидала Талия.Она не знала, что хотела услышать.— Правдивого, — сказала она.На этом она и остановилась.Дэмиен кивнул. Она хотела не образного ответа, а буквального.Её любопытство проистекало из того, что она видела. Она уже знала характер Дэмиена. Она не собиралась относить его к чему-то иному, чем то, что он ей показал, лишь потому, что его сила была чудовищной.Она просто искренне хотела знать, что он такое.Поэтому он дал ей ответ, которого она желала.— Я и сам толком не знаю. Я начинал как человек, но со временем изменился. Сейчас я стал чем-то, весьма далёким от того скромного начала.— Ради этой силы?— Скорее, как её следствие.— Понятно…Талия нахмурила брови.— Тогда, если я достигну твоего уровня, останусь ли я человеком?— Этого я тоже не знаю. Это зависит от пути, который ты решишь избрать.Талия задумчиво кивнула.Казалось, она очень дорожила своими человеческими корнями. Когда Дэмиен был моложе, его жестокое мировоззрение означало, что он готов пожертвовать чем угодно ради силы, поэтому смена расы всегда его будоражила. Это заставляло его физически ощущать вес своей силы.Позже он стал более привязан к своей человечности, но его мысли о своей фактической физической расе не изменились. Она могла меняться сколько угодно. Пока его человечность сохранялась, он оставался человеком.Таков был бы его ответ для Талии, если бы она задала тот же вопрос в более переносном смысле, но она инстинктивно поняла эту логику, и ей не нужно было это объяснять.Дэмиен всё ещё не понимал, почему Талия пришла к нему.После этого она тоже не задавала ему много вопросов. Лишь несколько о том, как работает его сила и как он использует барракх.После этого она просто сидела в тишине.Она обдумывала многое. Удивительно, но из того первого ответа она узнала больше, чем кто-либо мог себе представить.Дэмиену причина её визита казалась непонятной, но она была не так растеряна, как он думал.Просто Дэмиен не привык к таким людям, как она.Она пришла сюда не с каким-то глубоким вопросом на уме. Любопытство, что горело в её душе, касалось тех вещей, которых она не знала, и человеческие эмоции в их число не входили.Все, независимо от того, насколько они были изолированы, испытывали эмоции одинаково.Талия стала свидетельницей чего-то за гранью её существующих знаний, когда увидела, как Дэмиен сражается с Уруком.Она задавалась вопросом, сможет ли она достичь этого уровня, и что произойдёт, если она это сделает.Её жажда знаний была более практичной, чем у большинства.Но в ней определённо был аспект, который другие не поняли бы.Она и сама его не совсем понимала.Сомневалась ли она в верованиях племени?Думала ли она о том, стоит ли ей использовать барракх более безрассудно?Сначала — да.Но Дэмиен сказал ей, что он изменился в результате той силы, которой обладал. Он не менялся ради неё.Точно так же и ей не нужно было меняться ради силы.Но стремление к вершине в любом случае приведёт к переменам.Именно таких перемен она и хотела.Поэтому, вместо того чтобы сомневаться в методах племени, она пошла другим путём.— Я стану такой же сильной, как ты.— Уверен, станешь.Она не смогла бы сделать такое заявление, если бы знала о Божественности, но именно из-за её наивности Дэмиен верил, что она сможет.— Я добьюсь этого с помощью техник племени.— Мне не терпится это увидеть.То, как они общались, несколько изменилось, но Дэмиен был не против. Он также находил техники племени Геенна интересными и на самом деле сам проделал некоторую работу по их улучшению.Он как раз собирался вскоре передать этот метод Талии, но, увидев в ней эту перемену, передумал.«Будет не поздно, когда она сама до этого дойдёт».Ночь прошла в относительном молчании.Талия оставила Дэмиена в покое через несколько минут после этого короткого разговора, позволив ему снова в одиночестве смотреть на небо.Для Дэмиена это был лишь мимолётный момент, обещание кого-то молодого и полного энергии.Но для Талии он был переломным.Она наконец получила подсказку.Подсказку о том, как она может поднять племя Геенна выше, чем оно было сейчас.
В последнее время уединение, казалось, стало своего рода тенденцией.Сперва Дариус и Тиамат, а теперь к ним присоединилась и Талия.После того разговора с Дэмиеном Талия обрела новую мотивацию, какой у неё никогда прежде не было.Действуя в соответствии с этой мотивацией, она, естественно, потеряла время на всё остальное.Талии пришлось разобрать известные ей техники своего племени и воссоздать их с самых основ. Это была нелёгкая задача, но её понимание этих техник превосходило знания даже некоторых старейшин.Она была охотницей, представлявшей деревню. Несмотря на юный возраст, ей удавалось стоять наравне с самыми опытными охотниками, а порой даже затмевать их.Каждый день она уходила в джунгли, и каждый день её опыт лишь рос.Основа техник племени заключалась в том, чтобы преобразовывать барракх в более чистую форму, используя оружие в качестве проводника, и уже оттуда применять его.Каждый охотник понимал неэффективность этого метода. Оружие, в конце концов, становилось лишь помехой, если на него слишком полагаться.Однако никто так и не смог найти способ очищать барракх внутри тела. Даже если у кого-то и возникала такая мысль, никто не осмеливался попытаться, поскольку это потребовало бы нарушения традиций племени.Талия не теряла веры. Разговор с Дэмиеном, на самом деле, позволил ей обрести веру, которой у неё раньше не было.Но вместе с тем она избавилась от слепой веры, что заставляла её следовать этим путём без вопросов.Она была готова задавать нужные вопросы и делать то, что должно быть сделано во имя своей веры, даже если это означало отклонение от её пути.Племя Геенна должно было развиваться.Они слишком долго топтались на одном месте.Увидев, как Дэмиен в одиночку устранил угрозу, которая поколениями преследовала всё её племя, Талия осознала, насколько они были слабы.Если бы только они могли использовать энергию своими телами, если бы они достигли той универсальности и силы, которую давал этот метод, разве не стали бы они чем-то бо́льшим?Её образ мыслей был несколько наивен, поскольку она только начинала выходить из своего застывшего мировоззрения.Однако она была на верном пути.Все в деревне это видели.Многие хотели знать, чем она занимается, но никто не беспокоил её, наблюдая, как усердно она движется к своей цели.Некоторые даже ходили к Дэмиену, чтобы узнать, что ему известно, но он притворялся несведущим.В конце концов, путь Талии был её собственным, и он был более чем счастлив молча вносить свой вклад в её рост.К сожалению, хоть дух её и был силён, у неё не хватило времени добиться реального прогресса.Прошло уже несколько дней. Подвиги Дэмиена, безусловно, были велики, но никто не забывал об истинной причине его стараний.Геенна скоро должна была принять гостей.Святая уже объявила об этом. Юноши, избранные для входа в это царство, отправятся туда через пять дней.И всё же Талия сидела в своём жилище, а пол был усыпан бумагами.Время?Ей не нужно было о нём беспокоиться.Она уже была близка к прорыву.Если она сможет достичь его до открытия Геенны, то разве это не станет лишь дополнительным плюсом?Жизнь продолжала идти своим чередом.Она неумолимо приближалась.Тот день, когда всем предстояло осознать, сколь странными путями вершится судьба.***В небольшом дзен-саду, вдали от племени, царила тишина.Это место было необычным по своей природе. Хотя оно и существовало в пределах деревни, оно находилось далеко не рядом с ней.В бескрайних джунглях было несколько мест, где пространство складывалось само на себя, открывая пути, которые могли привести в совершенно разные уголки.На землях племени было три таких явления, и дзен-сад был, безусловно, самым безопасным из них.А также самым скрытым — как его вход, так и истинное местоположение.Дзен-сад был местом, куда ни одно существо не могло войти без особого разрешения.Поэтому для Тиамат не было лучшего места для медитации.Тиамат вышла из уединения на несколько дней, услышав о шуме в деревне, но после вернулась, поскольку ничего примечательного не происходило.Геенна её не особо интересовала. Ни ей, ни Дариусу не дали права войти, поскольку ни один из них не соответствовал требованиям. Дариус был этим разочарован, но ей было всё равно.Она, разумеется, собиралась присутствовать на открытии царства, но в дни, предшествующие этому, планировала продолжать делать то, чем занималась последний год.Тиамат позволила миру поглотить себя.Оставалось лишь гадать, что она хотела увидеть.С самой юности Тиамат была одна. Она никогда не чувствовала связи с кем-либо или чем-либо. На самом деле, единственное подобие этого чувства до встречи с Дэмиеном было той близостью, что она ощущала к тюрьме, в которой была заточена более 10 000 лет.Однако этот мир дарил ей это чувство.Она хотела знать почему.Что будет после, не знала даже она сама, потому что у неё практически не было информации о том, что она на самом деле искала.Но мир предоставлял ей её, несмотря ни на что.Словно приветствуя дитя, по которому оно так долго и горько скучало, мир принял её и позволил ей узреть то, что ей никогда не предназначалось видеть.Они начинались как тёмные вспышки воспоминаний, лишь крупицы, что сами по себе не несли никакого смысла.Однако когда Тиамат сосредоточилась и приложила усилия, чтобы погрузиться глубже……эти вспышки разрослись во что-то неописуемое.Энергия этого мира приняла её.Инстинктивно она чувствовала, что это место — её дом.Но… как?Она никогда здесь не была. В её воспоминаниях его не существовало, как бы далеко она ни заглядывала.Те вспышки рассказывали иную историю.Она видела себя, вернее, ту версию себя, которой не знала.Тёмная королева, но в то же время новорождённое дитя.Невероятное чудовище, рождённое в немыслимых обстоятельствах.Потерянная в реальности, заточённая в глубинах собственного разума.Там была фигура, огромная фигура, лица которой она никак не могла разглядеть.Что-то в этой фигуре казалось знакомым.Когда её рука приблизилась, она почувствовала то, что должно было быть теплом.Это был холод.Леденящий холод.Это существо не было человеком.Это существо не было живым.И всё же оно жило.И оно ужасало её.От этого существа она чувствовала то, что должно было быть любовью.Но на самом деле это было неописуемое желание разорвать её на куски.Её существование было бременем.Её существование было благословением.Кем она была?Никто не знал.Тиамат схватилась за голову.Боль была такой, будто тысячи игл вонзались ей в кожу головы.Она не понимала, что проносилось в её сознании. Чем больше она видела, тем больше ей становилось не по себе.Она продолжала двигаться вперёд лишь с одной целью — получить то, чего желала, но чем дальше она заходила, тем дальше, казалось, отдалялась от реальности.И всё же…Чем менее «реальной» казалась реальность, тем сильнее она чувствовала, что видит истину, сокрытую за этими образами.Весь последний год она испытывала лишь духовный хаос.В последнее время этот хаос утихал, но всё ещё проявлялся в вышеупомянутой форме — в виде сгустка воспоминаний и слов, лишённых всякого смысла и логики.Она хотела докопаться до самой сути.Но сейчас ей нужно было сделать перерыв.Не только чтобы успокоить свой разум, но и чтобы стать свидетелем события, которого все так ждали.Геенна.Наконец-то пришло время для Дэмиена и остальных войти в это царство.
Прежде чем войти в Геенну, должно было многое произойти, но время входа стремительно приближалось. Церемонии племени были невероятно важны. Будучи обществом, живущим по традициям, они считали их незыблемыми.События начались за три дня до появления Геенны.Сперва было подношение духам — ритуал, в котором их просили о защите для юношей и девушек, входящих в их царство.Это заняло целый день и состояло из множества племенных танцев и ритуальных жертвоприношений, во время которых лучшую еду и вино племени сжигали на алтаре, пока всё племя простиралось ниц вокруг него.На второй день всех, кто должен был войти, собрали вместе.Дэмиен наконец увидел ещё около двадцати юношей, которые войдут в царство вместе с ним и Талией.Старейшины племени собрали их и заставили молиться целый день.Дэмиен испытал многое, чего не испытывал прежде.У племени Геенна было множество статуй, созданных по образу их предков и Древних Богов джунглей.После того как у духов попросили защиты, молитвы возносились к усопшим, чтобы познакомить их с будущими поколениями и те могли узнать друг друга на Кладбище Духов.И наконец, на третий день, все вернулись по домам.Они оставались внутри, не общаясь друг с другом, медитируя и соединяясь с джунглями.Дэмиен тоже использовал это время для медитации.Смысл этого действа заключался в том, чтобы очистить сердца соплеменников от испытаний и невзгод реальности.Медитация, чтобы соединиться с джунглями, настроиться на частоты, которые могли ощутить лишь эти эфемерные силы, означала достичь состояния самоотречения.Это состояние приближало к истине.Оно приносило мир сердцу и разуму.Дэмиен не то чтобы ощущал подобное от джунглей, но он уже не был так скептичен, как раньше.Он лично несколько раз ощущал духовную силу джунглей, исследуя их в одиночку.Однако джунгли не приняли его. По этой причине они так и не позволили ему по-настоящему соединиться с ними.Дэмиен не возражал. Для него было очевидно, что с ним обращаются так, как он того заслуживал. Если уж на то пошло, то странными были как раз соплеменники Геенны, оказавшиеся столь гостеприимными.И всё же отторжение джунглей было главной причиной его недостаточного понимания за последний год.Как он мог постичь законы, если сами законы не позволяли ему их узреть?Тем не менее, он медитировал.Даже если он не мог получить многого, он всё равно мог понемногу продвигаться вперёд, пока пытался.Ночь прошла, пока все в деревне принимали участие в традициях, и когда солнце вновь показалось из-за горизонта, все снова собрались.Под взглядами и одобрительные возгласы жителей деревни Дэмиена и остальных повели в лес.Юноши и девушки были горды. У Талии было серьёзное выражение лица, но даже она не могла скрыть волнения в глазах.Под руководством старейшин они шли через лес по тропе, на которой не встретили ни единой опасности, пока не достигли поляны примерно в десяти километрах от деревни.Это место обладало аурой духовности, которую чувствовал даже Дэмиен.— Здесь Геенна примет вас в свои объятия. Садитесь и медитируйте.Произнесла Святая, указывая в центр поляны.Дэмиен и остальные прошли туда и последовали её указаниям.Как только они приняли медитативную позу, Святая подняла свой посох в воздух и начала распевать на древнем наречии.Язык, который она использовала, отличался от тех, что выучил Дэмиен, но в нём было сходство, из-за которого было очевидно, что это прародитель языков нынешней эпохи.Вся деревня последовала за ними. Они образовали круг вокруг поляны и наблюдали, как старейшины подняли свои посохи позади Святой и присоединились к её пению.Маленькие шарики белого света, словно одуванчики на ветру, поднялись от земли и украсили всю поляну.Эти световые шары собрались вместе и взлетели в небо, прежде чем низвергнуться вниз россыпью полярных сияний, что красиво осветили облака.Воздух наполнила туманная дымка, затуманивая не только зрение, но и сознание.Дэмиен держал глаза закрытыми и ощущал перемены.Он чувствовал, как пространство становилось всё более и более хаотичным, достигая критической точки, в которой оно поглотит всех, кто сидит в центре поляны.«Пора».Через несколько секунд он войдёт в то таинственное место под названием Геенна, где, по словам Святой, он найдёт свою судьбу.Он приготовился к перемещению, погружаясь всё глубже в медитацию, пока…«Хм?»Он почувствовал, как что-то оказалось в его ладони.Он приоткрыл глаза и едва заметно увидел движение рук Святой.А также улыбку на её лице.Это была не счастливая улыбка.Что означала эта улыбка?Он хотел проверить, что она ему дала, но не успел — его затянуло в самый разгар пространственного перемещения.Он сжал кулак, чтобы не выронить предмет, и позволил энергии объять себя.И в одно мгновение, почти полностью скрытое в сиянии света, группа из двадцати с лишним человек исчезла.На поляне воцарилась тишина.Соплеменники смотрели на Святую, а Святая — в небо.Она медленно опустила посох и обернулась.Выражение её лица теперь было предельно серьёзным, совершенно не похожим на то, с которым она провожала Дэмиена и остальных.— Готовьтесь к войне.Дэмиен стоял у входа в Геенну. Он не обращал на царство ни малейшего внимания. Вместо этого он взял жетон, который вложила ему в руку Святая в тот последний миг, и прочёл его содержимое.Соплеменники приготовили оружие. Хотя Тиамат и Дариус не понимали, что происходит, они тоже приготовились.На жетоне были записаны вовсе не крупицы знаний.Этот космос назывался Вселенной Священной Бездны.Тот, откуда пришёл Дэмиен, был Вселенной Истинной Пустоты.Этим космосом правил Тёмный Бог со своей свитой прислужников, организованных в феодальную иерархическую систему.А территорией, где жило племя Геенна, правил Граф, Бог, для которого низшие существа были не более чем муравьями.Это были факты, которые можно было бы упомянуть и снаружи.Почему же Свя…— …ЧЁРТ!Взревел Дэмиен, когда понял.Но было уже слишком поздно.Он не мог прорваться сквозь это царство и покинуть его самостоятельно без доступа к Бытию.Всё шло так, как и планировала Святая.— ПРОКЛЯТЬЕ!Он мог лишь оставаться здесь в ловушке, как она и хотела.Стоя перед вратами в Геенну, со всем племенем за спиной, она улыбнулась.Приближался ужасный враг, нёсший племени страшную участь.Но всё пойдёт так, как она и задумала.Все части сложатся воедино.Что бы ни случилось, пока это великое зло подбиралось всё ближе и ближе……пока она могла хоть как-то на это повлиять, её племя не падёт.
Трудно было понять, что произошло, не пережив это лично.Святая оставила в руках Дэмиена столько информации, что он едва мог сосредоточиться на изменившейся вокруг атмосфере.Информация о названиях двух космосов возникла из ниоткуда и, казалось, никак не вязалась с остальным содержимым жетона, но она была ключом к пониманию того, на что способна сила Святой.За ней последовал целый поток знаний о Вселенной Священной Бездны.Вернее, поток информации о мире, каким его видела Святая.Дэмиен и не подозревал, насколько могущественна Святая. Её сила исходила от источника, который он не мог видеть, так что он, естественно, её недооценивал.Дэмиен провёл в племени Геенна больше года, но время пролетело так быстро, что казалось, будто прошло совсем немного.Жители деревни были радушны и гостеприимны, и в этой атмосфере, где он чувствовал, что может спокойно делать всё, что захочет, его восприятие затуманилось.Он и так уже был оторван от законов. Когда же его восприятие реальности притупили, словно дурманящим лотосом, эффект лишь усилился.Всё шло по плану Святой с того самого момента, как группа Дэмиена прибыла в племя.Всё было устроено так, чтобы Дэмиен поспешно вошёл в Геенну, не имея возможности всё переосмыслить.Потому что, если бы он просто сел и на секунду задумался, он бы, очевидно, нашёл во всём этом что-то странное.Святая знала, что на племя надвигается беда, и знала, что именно это за беда.Проблема была в том, что она не видела способа победить угрозу, с которой они столкнулись.Поэтому всеми возможными способами Святая подталкивала судьбу вперёд, направляя тех, кому нужно было увидеть Геенну, в это царство до того, как разразится полномасштабная война.Но она знала, что её план не был безупречен и что вошедшим в Геенну рано или поздно придётся выйти.Лишь по этой причине она и проинформировала Дэмиена.Граф. А именно, Граф Верекс.Он правил этой территорией Вселенной Священной Бездны и был одним из тридцати двух графов под командованием Тёмного Бога.Никто из них не отличался добротой, но репутация Графа Верекса была дурной даже по меркам Иных Рас.Он был известен тем, что притеснял жителей своей территории, а его жажда власти позволяла ему жертвовать всем и вся.В прошлом у племени Геенна была с ним встреча.Вернее, у Святой.С тех пор она знала, что однажды он явится перед ней как человек, которому суждено принести ей смерть.Она знала, как сильно он жаждал Корону, что хранилась в Геенне.Она не могла позволить ему завладеть ею.И не могла позволить ему вмешаться в судьбу своего племени.Поэтому она и сообщила обо всём лишь Дэмиену.Всё равно то, что уже происходило, остановить было невозможно.Дэмиен, разумеется, устроил у входа настоящую сцену, когда всё осознал.Имея на руках эту информацию и зная, как Святая решила её преподнести, а также то, как Геенна развеяла туман в его голове, Дэмиен смог сложить всё воедино.Святая предсказала собственную смерть.Она узрела конец своего племени.И она поручила Дэмиену защитить самых ценных гениев, которых они породили за последнее поколение, чтобы наследие племени не прервалось так легко.Дэмиен яростно стиснул зубы.Ему следовало догадаться раньше.Дэмиен испытывал к племени Геенна крайне тёплые чувства. Они относились к нему как к члену семьи, без тени предубеждения, приняв его как своего.Однако он так ни с кем по-настояшему и не сблизился, включая Талию.Пыталась ли Святая помешать ему эмоционально привязаться к их судьбе?Пыталась ли она защитить его?Если да, то у неё не вышло.Потому что того, что она сделала для него, не прося ничего взамен, было достаточно, чтобы заслужить его глубочайшее уважение.«Сосредоточься».Дэмиен закрыл глаза.Он сделал несколько долгих, глубоких вдохов и упорядочил всю только что полученную информацию.Он обратил свои чувства вовне, вникая в окружение, и полностью успокоился.Лишь в этом состоянии он мог сделать что-то значимое.«Хорошо».Он отбросил всё лишнее, оставив лишь те факты, на которых нужно было сосредоточиться.К племени приближался Бог, нёсший им гибель, и целью его было это царство.Он не мог покинуть Геенну самостоятельно, не совершив того, ради чего Святая его сюда послала.Но ему нужно было уйти как можно скорее, чтобы спасти племя от гибели.— Ху-у-у…Святая, возможно, планировала этот момент очень долго, но для Дэмиена всё изменилось слишком быстро.Жизнь была спокойной до того самого мгновения, как открылась Геенна. И если во всём этом и было что-то примечательное, так это то, что Святая действительно умела прятать свои клыки.«Сосредоточься».Дэмиен удерживал своё восприятие на окружении.Он сразу же почувствовал отличия по сравнению с обоими космосами, в которых побывал.Законы здесь были хаотичны.У этого места также была своя уникальная форма законов, а это означало……что и время здесь текло иначе.Вокруг Дэмиена никого не было. Все гении были разделены во время пространственного перемещения, что позволило Дэмиену действовать без опаски.Он сел там, где стоял, сочтя это место безопасным, и немедленно принялся постигать растяжение времени.Время шло, и он чувствовал его течение. Он сравнил его с тем, что знал из Вселенной Истинной Пустоты, и с тем, что узнал во Вселенной Священной Бездны.В конце концов, ему удалось примерно определить некоторые вещи.«Это хорошо. Очень хорошо, на самом деле».Судя по всему, на каждый час, прошедший снаружи, здесь у него было по меньшей мере несколько месяцев. Ему было трудно составить абсолютно точную картину, не будучи связанным с Законами Времени Вселенной Священной Бездны, но его приблизительной оценки было достаточно.«У меня есть около года».Он не знал, когда Граф прибудёт в племя, но знал, что как только Бог начнёт действовать, они не продержатся и нескольких секунд.Судя по информации, предоставленной Святой, Граф Верекс был чрезвычайно высокомерен.Дэмиен собирался поспешить и выбраться из этого места как можно скорее, но в худшем случае, если он не успеет вовремя, ему оставалось лишь надеяться на высокомерие Графа и молиться, чтобы тот сначала отправил в атаку более слабые отряды, дав Дэмиену немного времени.Всё должным образом уложилось в его голове.Дэмиен наконец получил возможность оглядеться и по-настоящему увидеть, где он оказался.Неважно, насколько срочной была ситуация снаружи, он должен был выбросить её из головы.Прежде чем беспокоиться об этом, ему нужно было выбраться отсюда.А чтобы выбраться отсюда……ему предстояло лично выяснить, что на самом деле означает вся эта суета вокруг судьбы.
Сейчас Дэмиен был не в дикой местности. И на первый взгляд, это место совсем не походило на тайное царство.Он стоял посреди мощёной каменной дорожки, что простиралась на несколько десятков метров в обе стороны.Вдалеке виднелась огромная арка, похожая на вход в город. За его спиной почти ничего не было, но дорожка, по крайней мере, создавала впечатление, что и там, вдали, было на что посмотреть.Однако на дорожке не было ничего, кроме тумана.Белый туман был невероятно густым. Он стелился по земле и уходил в самое небо, но, что удивительно, не мешал ни зрению, ни восприятию.Напротив, благодаря ему Дэмиен видел дальше, а его разум был ясен как никогда, что позволило ему быстро среагировать на ситуацию, в которой он внезапно оказался.«Моё восприятие распространяется не очень далеко. Похоже, придётся отказаться от активных поисков остальных».Дэмиен решил в какой-то мере последовать желанию Святой.Он защитит её детей, но не позволит ей так легко умереть.Для этого он хотел объединиться с ними и вместе пройти через это царство, но, поскольку понять, где он находится, пока было невозможно, от поисков тоже пришлось отказаться.«К счастью, я хоть что-то знаю об этом царстве».В Геенне было два типа существ.Добрые духи и злые.Добрыми духами обычно были предки клана и герои из людей.Древние джунглей тоже в основном были добрыми, однако полной уверенности быть не могло. У некоторых из них был непростой характер, а иные балансировали на грани зла, что делало их поступки и личности хаотичными.Что до тех, кто был целиком на стороне зла, то у них не было какой-то одной определённой формы.Они были однозначно мерзкими.Следует знать, что племя Геенна не умело обращаться с душами.Они бывали всех форм и размеров, представители всех рас, что существовали в мире, но у всех было одно общее.Они были однозначно мерзкими.Следует знать, что племя Геенна не умело обращаться с душами.Никто не помещал этих злых духов в Геенну. Нет, Вселенная Священной Бездны сама заточала их в этом царстве, ибо грехи их были слишком тяжки.Это были те, кого ни в коем случае нельзя было допускать в цикл перерождения, потому что их зло было слишком велико, чтобы Колесо Сансары этого космоса могло его очистить.Дэмиен не хотел, чтобы остальные поддались искушению этих злых духов. Проблема была в том, что никто из них не был достаточно силён, чтобы противостоять таким могущественным существам.«Нет, я мыслю неверно».Это место не было похоже ни на один из миров, где бывал Дэмиен.Здесь сила имела куда меньшее значение, чем воля.Если бы у юношей племени был соответствующий душевный настрой, силы за пределами их контроля не смогли бы на них повлиять.«К тому же, это царство благоволит племени Геенна».Это место носило их имя. У них была вечная связь с ним, которую никто не мог повторить.Именно по этой причине Граф Верекс напал на них, прежде чем войти в царство.Юноши племени, скорее всего, встретят своих предков, прежде чем с ними сможет случиться что-то ужасное.Даже если эти предки не сочтут их достойными своих даров, они по крайней мере не позволят злым духам их коснуться.«Похоже, я тут единственный, кто сам по себе».Дэмиен криво улыбнулся.Он к этому привык.К тому же, так, вероятно, было даже лучше.«Я здесь не для того, чтобы встречаться с предками Геенны».Если бы это было так, Святая позаботилась бы о том, чтобы у него был повод для встречи с предками.«Я здесь совсем для другого».Дэмиен пошёл к арке вдалеке.Трудно было понять, что делать в таком заброшенном месте без единой подсказки.Он знал, что случится с юношами Геенны, но какое это имело к нему отношение?Талия, вероятно, уже столкнулась со своей счастливой случайностью, а остальных вскоре ждало то же самое.Ему же оставалось лишь идти.Арка оказалась ближе, чем он ожидал. Он добрался до неё за пять минут и, пройдя сквозь неё, оказался на большой площади, по краям которой стояло несколько статуй.В центре бил фонтан с огромной статуей дракона. Глаза его были из рубинов, а каждая чешуйка — тонко очерчена и проработана, отчего статуя казалась полной жизни.Грубо вымощенная дорожка сменилась аккуратной кладкой из серого кирпича, что привлекала внимание к центральной фигуре.Вокруг площади ничего не было. Туман снова сгустился и скрыл всё по краям, создавая впечатление, будто в этом мире нет ничего, кроме этого места.Дэмиен внимательно осмотрел пол, но не увидел никаких механизмов.Он мог развернуться и поискать что-то ещё, но не собирался этого делать.Всё, что Святая говорила об этом месте, было связано с судьбой — той эзотерической силой, что таинственным образом действовала на всё живое.Если Дэмиен появился здесь, значит, он должен был здесь быть.Он с осторожностью подошёл к статуе дракона, вглядываясь в её глаза-самоцветы.Он видел в них какой-то блеск, хотя солнечного света, который могли бы отражать камни, не было.— Ты… живое?Говорить со статуей было глупо, но в этой вселенной хватало странных существ. Не было бы ничего необычного, если бы статуя обладала разумом.На его зов никто не ответил, но глаза странно сверкнули, указывая, что здесь что-то есть.Он обошёл статую, осматривая её со всех сторон.«Никогда не видел такого дракона».Дэмиену драконы были не в новинку. Благодаря воспоминаниям Лазурного Дракона он видел их во всех возможных формах и видах.Однако этого он не видел.Чёрный дракон с красными глазами. Распространённый архетип, но у этого был особый узор чешуи, больше походивший на рыбий, чем на узор летающего зверя.«Коснуться его?»«Или…»Дэмиен отошёл от статуи в центре и посмотрел на те, что стояли по краям.Ещё больше фантастических тварей.Ни одна не была похожа на другую, и ни одна не выглядела как нечто, существующее во Вселенной Истинной Пустоты.И все они смотрели на него этими глазами-самоцветами — бездушными, но полными духа.Лёгкий красный ореол начал проступать сквозь прекрасный белый туман.Однако и белый туман сгущался.Казалось, на этой площади вот-вот начнётся представление, и Дэмиен будет в его центре.«Нет, представление — не то слово. Эта аура…»Она была ему очень знакома.Весь Великий Небесный Рубеж был пропитан ею с тех пор, как Дэмиен себя помнил.Это была аура войны, нечто, что могло появиться, только если в этом месте как минимум десятки тысячелетий продолжалась кровавая бойня.«Начало моей судьбы…»Дэмиен смотрел, как оживали статуи.Перед его глазами возникла картина, в которой он увидел, кем были эти статуи раньше.И, как он и предполагал, начало его судьбы было здесь.Начало, как и всегда…«…это война».
Война.Дэмиен к ней давно привык.Но в такой форме он её ещё не видел.Вокруг него возникла иллюзия. Она заключила его в свои объятия, и его тело изменилось, стало чужим.Дэмиена перенесло в место, похожее на Древнее поле битвы, и там он оказался меж двух армий.Одна состояла из всевозможных драконов. Он был с ними.Врагами же были самые разные мифические существа: цилини, дриады и многие другие.Они источали ауру злобы, что ясно говорило об их ненависти к драконам.А драконы были преисполнены абсолютной гордыни, считая себя непоколебимыми.Война началась прежде, чем Дэмиен успел до конца осознать, что происходит.Обе стороны бросились друг на друга, и тут же полилась кровь.Ах...Стоя посреди всего этого, Дэмиен внезапно ощутил острую боль в сердце.Он видел, как пал дракон.Он помнил имя этого дракона.И он чувствовал муку от потери хорошего друга.Его глаза налились яростью.Не раздумывая ни секунды, он присоединился к своим сородичам в битве, убивая врага, которого даже не знал.И он убивал.Его когти, прежде знавшие лишь спокойную ходьбу по земле, стали оружием, обагрённым кровью сотен.Его пасть, прежде знавшая лишь еду да слова, была омочена вкусом железа — отвратительным вкусом, что легко вызывал привыкание.Он был истинной мощью.Он никогда прежде не убивал, но, оказавшись на поле битвы, явил всем своё истинное предназначение.И всё же с каждым павшим драконом его ярость лишь крепла.Теперь у него была личная вражда с противником, и в звере, которым он овладел, он уже не узнавал себя.Но что бы он ни делал, это не имело значения. Он был всего лишь одним драконом, безрассудно бросающимся в бой без всякого плана.Он мог убить сколько угодно врагов, но его товарищи продолжали гибнуть.Так и происходило.Драконы, некогда считавшие себя непобедимыми, падали один за другим. Продолжая сражаться, они не замечали, как поредели их ряды.Дэмиен тоже этого не замечал.Кипящая ярость была единственным, что определяло его. Ведомый ею, он прорубил себе путь сквозь вражеский строй и вышел с другой стороны, не видя перед собой ни единого живого существа.Лишь тогда его глаза снова стали прежними.Лишь тогда он понял, что остался один.«Это…»Сколько времени прошло?Поле битвы давно исчезло.Его молодое тело, не знавшее войны, теперь было создано для неё, покрыто шрамами и ранами от былых сражений.Он больше не был юным драконом. Он был стар, близок к концу своей жизни, и всё же его ярость угасла лишь сейчас.Сколько времени он провёл, утопая в своих эмоциях?Даже он не мог сказать, но, судя по состоянию тела и разума, он шёл по слепому пути мести уже по меньшей мере несколько десятков тысяч лет.Он растерянно огляделся.Его окружали звери со статуй, готовые покончить с наследием рода Драконов в его лице.Он угодил в клетку, что сам себе и создал, и пока он, ничего не ведая, метался в её стенах, враги завладели ею, не оставив ему ни единого шанса на спасение.Если бы только он действовал мудрее…Если бы он сплотил своих товарищей и сражался сообща…Пали бы тогда драконы?Они были благородными созданиями, стоявшими выше всех прочих.Но из-за их гордыни, из-за их высокомерия и нетерпеливости он остался один.Одинокий чёрный дракон с горящими красными глазами — живое напоминание о его тщетной ярости.Той самой тщетной ярости, что стала причиной его гибели и исчезновения рода Драконов.Сцена замерла.— Ха-а… ха-а… ха-а…Осталось лишь тяжёлое дыхание Дэмиена, все прочие звуки исчезли из бытия.Он оглядел раскинувшуюся вокруг картину бойни.«Послание, которое вы пытаетесь мне донести…»Когда он пришёл в себя и задумался о произошедшем, его истинный разум позволил ему осознать цель этого места.— …я всегда буду его помнить.Трагедия была одним из древнейших понятий.Будь то существа, что жили в самом начале времён, или те, кому ещё только предстояло появиться в далёком будущем, — все переживали трагедию одинаково.Дэмиен не был исключением из этого правила.Ему в жизни повезло. Несмотря на все трудности, он всегда находил в себе силы преодолеть их как морально, так и физически.Но и ему предстояло пережить трагедию, и он должен был принять неизменность этого понятия.Именно поэтому его заставили пережить эту войну.Чтобы он вновь обрёл себя и не потерял, когда придёт время.Сила, к которой приближался Дэмиен, была слишком велика, чтобы его эмоции могли сильно колебаться.Как только он поистине станет единым с Бытием и превзойдёт его, Бытие будет меняться от малейшего изменения в его настроении, хотел он того или нет.Дэмиен наблюдал и участвовал в войне, жестокой и полной молниеносных решений, которые порой должны были быть опрометчивыми и беспорядочными.Именно в этой атмосфере он познал истинные последствия неспособности контролировать свои эмоции.Он должен был сохранять стойкость.Что бы с ним ни случилось, что бы он ни пережил, он не мог сломаться под давлением.Спокойствие.И, пройдя через это, он как никогда глубоко осознал, как важно их обуздывать.Обычно Дэмиен был уверен, что справится, но в последнее время он колебался.Причиной, естественно, был его отец.Он давно знал, что Данте в беде, но осознание того, насколько всё было ужасно, сильно его взволновало.Он жил по инерции, так, что Святая с лёгкостью смогла манипулировать его восприятием.Больше так продолжаться не могло.Что бы ни случилось снаружи, что бы он ни увидел, покинув это место, он должен был оставаться спокойным.Вот какой урок он усвоил.И как только он это сделал, поле битвы утратило своё предназначение.Великие существа, окружавшие его, начали исчезать, и на их искажённых звериных мордах теперь были видны тёплые улыбки.Пусть на поле битвы они и были врагами, но с её окончания прошло очень, очень много времени.Они больше не чувствовали того пыла, что когда-то разлучил их.Теперь их роль здесь была исполнена.А значит, они наконец могли вернуться на покой.Они устали вновь и вновь разыгрывать этот миг из прошлого. Они были вынуждены делать это, потому что не могли исполнить то, для чего была предназначена их война.Появление Дэмиена всё изменило.Они наконец были вольны насладиться покоем Геенны до конца вечности.И Дэмиен тоже был свободен.Когда древние духи удалились, туман расступился, открывая ему путь.Пришло время узнать, что ещё приготовило для него это место.
Каждая статуя на площади была воплощением одного из Древних джунглей, которого в конце жизни притянула к себе Геенна.Всю свою жизнь они участвовали в войнах и резне, и лишь в конце осознали, сколь бессмысленна была их борьба друг с другом.Их истинный враг был в другом месте, но к тому времени, как они поняли, кто он, они уже уничтожили друг друга.Геенна была кладбищем для духов. Для одних — раем, для других — адом, а для третьих — чистилищем.Эти древние духи испытали нечто среднее.Эонами им приходилось переживать свою трагедию вновь и вновь. Это началось ещё до того, как они попали в Геенну, а когда они пришли сюда, царство воссоздало ту реальность.Это было наказание за их грехи.Однако, когда наконец явился Дэмиен и принял участие в представлении, придав их бесконечной битве смысл, их наказание закончилось.Теперь они могли познать рай, что существовал в Геенне для чистых духов.Именно это даровал им Дэмиен, а взамен они одарили его своим благословением.Какой бы ни была сила, заставлявшая их повторять свою битву, именно она преподала Дэмиену урок о трагедии.Древние же, в свою очередь, преподнесли нечто, проявившееся физически.Дэмиен почувствовал, как меняется его тело. Изменение было едва уловимым и, по сути, почти ничего не меняло, но внутри Дэмиен ощущал, что его энергия течёт куда более плавно.Часть этого царства приняла его.И что ещё важнее, с их благословением его примет Вселенная Священной Бездны, что позволит ему постичь её законы.Это был прекрасный дар, давший Дэмиену возможность сделать то, что он пытался сделать с самого своего прибытия, — достойный дар в обмен на дарованную им свободу.Площадь осталась прежней.Больше мне здесь делать нечего.Дэмиен в последний раз взглянул на статуи, прежде чем пойти по тропе, которую оставил для него туман.Её необычайно чистая поверхность по-прежнему была украшена множеством статуй, что всегда стояли здесь.Странный свет, что мерцал в глазах этих безжизненных существ, лёгкий намёк на разумность, заставлявший усомниться в границе между реальностью и иллюзией, исчез.Больше мне здесь делать нечего.Дэмиен в последний раз взглянул на статуи, прежде чем пойти по тропе, которую оставил для него туман.Через пять минут он оказался в новой области. На этот раз, кроме него, здесь никого не было, и в округе, казалось, не было ничего особенного.Туман снова пришёл в движение.Он поднялся в небо и обрушился вниз ливнем света. Он сменил цвет, изменив атмосферу, и вскоре Дэмиен оказался в белой комнате.Перед ним лежал пистолет, обычное огнестрельное оружие, работавшее исключительно на законах науки, какого Дэмиен не видел целую вечность.Метрах в трёх от него к вертикальным столам были привязаны трое, словно подопытные.Одна — его мать.Другая — его жена, Роуз.И последний — незнакомец.К его собственному виску был приставлен другой пистолет. Его держала тёмная, тенеподобная фигура, молча понукавшая его принять решение.На этот раз намерение было ясным.Дэмиен тут же схватил пистолет и выстрелил в незнакомца.Ему не нужно было раздумывать, чью жизнь отнять в этой ситуации.Однако испытание оказалось не тем, чем он его счёл.Когда тело незнакомца дёрнулось от пули, пронзившей его череп, тело Роуз тоже изогнулось.Кровь потекла у неё изо рта, и она слабо улыбнулась Дэмиену.В центре её лба появилось отверстие.С незнакомцем всё было в порядке.Пуля, выпущенная Дэмиеном, угодила в голову Роуз.Это была жестокая уловка.Дэмиен знал, что это иллюзия.И он понимал, что она хотела ему сказать.Всё было как в прошлый раз. Ему нужно было сохранять спокойствие и правильно оценить ситуацию, прежде чем действовать.Он знал, что от него ждали именно этого.Но он отказался.Между спокойствием и безразличием пролегала тонкая грань.Дэмиен умел сохранять спокойствие в любой ситуации. Несмотря на дремлющий в его сердце вулкан, он хладнокровно решал проблемы Дворца Пустоты с тех пор, как узнал о судьбе отца. Да и до этого он обычно подходил ко всем ситуациям рационально, независимо от того, касались ли они его близких или нет.Однако это была не реальность. Это было испытание.Дэмиену не нужно было учитывать внешние факторы или риски.Он должен был показать не то, что сделал бы, исходя из логики.Он должен был показать, что он хотел сделать, каково было его желание в этой ситуации.*Не думаю, что оно знает.*Сила, что испытывала его, не знала разницы между спокойствием и безразличием.Он покажет ей, в чём именно эта разница заключалась.Дэмиен высвободил свою ману.Это была иллюзия, так что он мог использовать её по своему усмотрению.Одним движением он изменил сценарий.Концепции порядка и гармонии, законы пространства и времени — всё заработало сообща. И когда пуля вернулась на свою изначальную траекторию, а Роуз была возвращена из загробного мира, сама реальность изменилась так, что пострадал лишь незнакомец.Это изменение было достаточно велико, чтобы повлиять на причинность, но не настолько, чтобы полностью её разрушить.Таким образом, наказание, которое Дэмиен получил бы за чрезмерное напряжение, не было столь сильным.И всё же Бытие не позволяло ему так просто им владеть.Он испытал боль, похожую на ту, что чувствовал, когда убил гомункула, хоть и не такой силы.Но этого было недостаточно, чтобы его остановить.Подобные ситуации всегда требовали двухэтапного подхода.Спокойствие. С ним он мог без ошибок обеспечить безопасность своих близких.Но это не было безразличием.Поэтому, как только их безопасность была обеспечена и они оказались в месте, где ей ничто не угрожало……Дэмиен мог высвободить ярость, которую он сдерживал, пока спасал их.Сила, которую он использовал, была иллюзией, как и всё остальное, но истинная иллюзия, державшая его в плену, разлетелась вдребезги в тот миг, как он в полной мере высвободил свою ауру.Дэмиен вернулся на поляну, куда привёл его туман, но он ещё не закончил.Он собрал весь свой барракх, вместе с зачаточными законами, к которым получил доступ после благословения древних духов, и с силой ударил ногой о землю.БУ-У-УМ!В земле образовался кратер глубиной почти в километр. Было очевидно, что Дэмиен мог бы сделать и больше, но он намеренно сдержался.Этого было достаточно, чтобы показать своё намерение тем, кого это касалось.Он будет оставаться спокойным, когда это необходимо.Однако он не откажется от эмоций, определявших его эго.Он будет сдерживаться, когда сможет, и действовать незаметно, когда сможет, но стоит лишь перейти черту……неважно, кто это был и где они находились, их постигнет возмездие.Без исключений.Где-то в глубинах Геенны некое существо дрогнуло.Впервые его признали.Оно слегка затрепетало от восторга.Тем временем туман расступился перед Дэмиеном, позволяя ему продолжить свой путь.Это будет весело.Наконец-то пришёл тот, кто мог его почувствовать.Наконец-то оно сможет обрести радость.Для этого существа это было благом, однако для Дэмиена — не совсем.Оставалось лишь ждать и смотреть, как он справится с извращённым представлением этого существа о радости.
В отличие от Дэмиена, Талия оказалась в дикой местности.Эта картина была ей как нельзя более знакома.Если бы кто-нибудь спросил её, где она обретает покой, ответ всегда был бы один.В джунглях.С тех пор как её родители погибли, защищая деревню от Урука, она была одержима джунглями.Это было место, где обитали такие ужасающие чудовища.Это был пугающий край, полный смерти и опасностей, но в то же время невероятно прекрасный и чарующий.Джунгли были местом, откуда даже Урук, каким бы могущественным он ни был, не мог сбежать.За это Талия уважала их, а за красоту — любила.Ветер, бьющий в лицо, когда она неслась меж деревьев, был одним из самых успокаивающих ощущений в её жизни — словно прикосновение материнской руки.Ощущение оружия в руке, используемого не для удовольствия или выживания, а для блага племени, наполняло её чувством чести, несравнимым ни с чем иным.И, как и Дэмиен, она любила смотреть на звёзды и дивиться величию мира.Но причина была иной.Она никогда не думала об исследовании звёзд. Это было для неё слишком сложно.Вместо этого, глядя на звёзды, Талия видела тех, кого потеряла за свою жизнь.Оставшись одна, она смотрела на звёзды, чтобы поговорить с ними, всегда сохраняя надежду на то, что получит ответ.Не было для Талии ничего привычнее дикой природы, и потому, когда она впервые прибыла, Геенна поместила её именно туда.Талия не подвергалась многократным испытаниям, как Дэмиен.Собственно, никто из юношей Геенны не подвергался.Большинство из них, едва оказавшись в этом царстве и немного побродив, были найдены своими предками-хранителями и взяты на обучение.Лишь Талия и Дэмиен пережили нечто иное, и лишь опыт Дэмиена был столь необоснованно необычен.Талия не сразу встретила своего предка, да и встретила не одного.Когда она осваивалась в новых джунглях, настороженно стоя на деревьях и высматривая внизу злых духов, её подхватило и унесло в небо.Её тело, словно воздушный змей, подхваченное ветрами, взмывало всё выше и выше, пока не оказалось над облаками.Естественно, это было ужасно.Талия закричала, как маленькая девочка. Она зажмурилась, но, почувствовав зыбкость своего положения, запаниковала.Она никогда прежде не бывала в небе. Для неё это священное место не предназначалось для человеческого тела.Упадёшь — умрёшь, поднимешься — встретишь тех, кто давно ушёл.Застряв в этом подвешенном состоянии, где традиционные верования противоречили реальности, Талия продолжала лететь всё выше и выше, пока снова не оказалась на твёрдой земле.Вернее, на непроницаемых облаках — полу из белого мрамора, что существовал лишь в небесах.Она по-прежнему была осторожна.Талия знала о Геенне гораздо больше, чем Дэмиен.Это место не было просто кладбищем духов или тюрьмой.Геенна была чем-то бо́льшим. Геенна обладала собственной духовностью, и с её помощью она влияла на мир.Лишь племя Геенна удостоилось её благословения, но влияние Геенны простиралось далеко за пределы джунглей.Иначе как бы все эти злые духи попали сюда?Геенна была мистическим и эзотерическим явлением, которое, казалось, поддерживало саму реальность, поэтому, хотя то, что пережила Талия, и противоречило её вере, на самом деле это лишь безгранично укрепило её.Это царство обладало собственной духовностью. Раз уж оно вознесло её на облака…Талия без единого вопроса пошла по тропе, что указал ей туман.В конце пути она обнаружила величественное строение, не похожее ни на что из виденного ею прежде.На облаках, словно невесомый, стоял огромный пантеон, который, казалось, мог принадлежать лишь самим Богам.Он, как и всё вокруг, был белоснежным, а его вес поддерживали гигантские колонны, что тянулись вдоль всего фасада.Каждая из них была украшена резьбой, повествующей очередную историю, очередной героический сказ о герое прошлого.А на колонне, что стояла ближе всего ко входу в пантеон, была высечена история о двух влюблённых, отдавших всё ради своей дочери.К большинству людей предки спускались на землю. Они обучали и наставляли юношей, пока не истекало их время, а затем возвращались в пантеон.Но Талия была будущей Святой.Появление в Геенне означало для неё нечто совершенно иное.Каждое поколение Святых в юности должно было войти в Геенну.В это время их благословляли силой.Ни у одной Святой не было той же силы, что у другой.Потому что силы, которые они получали, были напрямую связаны с судьбой племени.Святая прошлого поколения обладала силой защиты. Она могла создавать над племенем огромный барьер, что спасал их от бесчисленных угроз до самой её смерти.Нынешняя Святая обладала даром предвидения, хотя никто и не знал истинных пределов её способностей. Её предназначением было предсказать ужасное будущее племени и подготовить для него путь к спасению — путь, что в итоге лёг на плечи Дэмиена и стал его ответственностью.Талия была следующей Святой.Но она не знала о том, что происходило во внешнем мире.Она пришла сюда, полагая, что это явление Геенны будет таким же, как то, что она видела в детстве.Как она могла знать, что ошибалась как никогда прежде?Сегодня был день, когда Талия по-настоящему стала преемницей на пост Святой племени Геенна.Сегодня был день, когда она получила свою уникальную силу.И сегодня был день, когда она поняла, какова будет её роль до конца жизни.Единственная способность, обладавшая столь огромным весом, — вот что ждало её в этом пантеоне.Вместе с теми, кто должен был ей её даровать.Талия сделала глубокий вдох.Она была готова встретиться с предками. На самом деле, она была взволнована.С самого детства она слышала сказы о великих героях племени. Она росла, восхищаясь ими, и именно из-за них впервые отправилась в лес с намерением стать охотницей.Ей не терпелось встретить тех самых героических личностей, что вдохновили её на жизненный путь и продолжали вдохновлять теперь, когда она пыталась улучшить основополагающие техники племени.Однако она не могла не задаться вопросом…«…они там…?»Люди, что совсем недавно отдали свои жизни за племя.Согласно легендам о Геенне, за свою жертву они должны были получить право войти сюда.Тот факт, что они будут здесь, в мире и покое, был одной из главных причин, позволивших Талии прийти в себя после их смерти.Но, стоя перед пантеоном, где ей предстояло узнать, увидит ли она их когда-нибудь снова, Талия была вынуждена колебаться.«Мама… папа…»Она не могла тратить время, гадая, совпадёт ли реальность с её ожиданиями.Единственное, что она могла сделать, — это подняться по ступеням и самой встретить судьбу.Огромные каменные врата пантеона распахнулись перед ней автоматически, когда она приблизилась, указывая на то, что ей здесь место.И тьма внутри, пронизанная бесчисленными могущественными аурами, обрушилась на неё.«Без трусости, без слабости…»Она не будет вечно стоять в ужасе перед судьбой.Она превзойдёт себя, а в процессе — превзойдёт и мир.Это был ещё один урок, который она усвоила от Дэмиена, и сейчас именно он позволял ей собраться с духом перед стоящей перед ней грандиозной задачей.С таким настроем и волей двигаться вперёд Талия шагнула в пасть судьбы.Было ли то, что ждало её внутри, удачей или несчастьем…Что ж, решить это могла лишь сама Талия.
Чистые человеческие эмоции. Неожиданно, но именно они оказались так называемой «темой» этого царства.Сколько дней прошло? Туман скрывал небо, а закон времени был расплывчат, так что было трудно следить за его течением, однако Дэмиена испытывали столько раз, что он уже привык к этому царству.Эти испытания не были случайными. Кто-то или что-то осознанно направляло их, выбирая, что именно будет проверяться. И каждый раз это были человеческие эмоции.Поначалу казалось, будто существо пыталось чему-то научить Дэмиена. Первые несколько иллюзий вызывали именно такое чувство.Однако Дэмиен продолжал стоять на своём.Вместо того чтобы плыть по течению и усваивать уроки, которые ему преподносили, он отстаивал и свои собственные убеждения, превращая каждое испытание скорее в разговор, чем во что-то иное.Дэмиен и это существо не всегда сходились в идеалах.Существо верило в безразличие. По какой-то причине оно отказывалось признавать ценность таких эмоций, как любовь, когда речь заходила о силе.Дэмиен же, напротив, отказывался от них отречься, используя их как топливо для своей силы.Чьё мнение было верным?Обе стороны были слишком упрямы, чтобы когда-либо изменить свои убеждения, так что это не имело особого значения.Но редко появлялся кто-то, кто мог вести подобный диалог, не давая ему перерасти во вражду.Дэмиен был заинтересован в том, чтобы понять суть существа, с которым столкнулся, поэтому он подыгрывал ему.Что до существа, то его прежде никогда по-настоящему не признавали.Оно никогда не знало, каково это — вести разговор, пока не встретило Дэмиена.Оно хотело продолжить этот разговор, чтобы понять, как мыслят меньшие существа, чтобы увидеть, как Дэмиен будет сопротивляться конформизму, следуя своей морали.Из-за этого разговор вскоре сменил темп: от серьёзных дилемм, призванных поставить Дэмиена в трудное положение, он перешёл к более спокойным испытаниям.Это были уже не столкновения мнений.Это были вопросы.Что такое любовь?Почему люди так ею дорожат?Какой смысл в отношениях, если они так легко могут разрушиться?Вопросы, которые можно было бы ожидать от подростка или того, кто впервые столкнулся с невиданными прежде эмоциями, задавались один за другим.Дэмиен начал сомневаться в том, кто был его собеседником, но существо не давало ему такой возможности.Потому что оно могло задать вопрос вроде:— Почему ты так много делаешь для других?А затем развить мысль, спросив что-то в духе:— Если люди завидуют безграничности вселенной, может ли вселенная испытывать то же чувство к многочисленности существ внутри неё?Дэмиен не мог толком ответить на первый вопрос. Он изо всех сил старался объяснить то, что для него было чувством врождённым и не подлежащим сомнению.Однако второй…Это он испытал на себе.Когда он говорил со Вселенским Ядром Великого Небесного Рубежа, именно это чувство явственно передавалось в каждом его слове.Вселенная была огромна. Люди в ней могли лишь смотреть на звёзды и мечтать, что смогут исследовать и увидеть каждый её уголок. И всё же, какой бы долгой ни была их жизнь, они не смогли бы достичь её конца.Но и вселенная не была свободна от зависти.Вселенная завидовала тому, как много существ обитало в ней, завидовала связям, которые они могли создавать друг с другом, и историям, которые могли творить.Теперь, зная о существовании множества космосов, Дэмиен не знал, как к этому относиться.Однако он невольно задумался, не испытывало ли существо за туманом нечто похожее на то, что чувствовало тогда Вселенское Ядро.Оно не было человеком, это уж точно. Было сомнительно даже, было ли оно вообще живым существом.Это существо хотело узнать о людях, но никогда не рассматривало вещи с человеческой точки зрения.Казалось, оно жаждало самых малых вещей, но при этом обладало высшим пониманием более великих и туманных понятий, что терзали сердца людей.Это было странное существо, словно пережившее всё и в то же время ничего, проживающее жизнь, которую едва ли можно было назвать жизнью, но которая превосходила любую другую.Это было существо, сотканное из противоречий, и это лишь сильнее разжигало в Дэмиене желание его найти.Вот почему он продолжал подыгрывать ему в его маленьких вопросах и испытаниях.Его местоположение было неизвестно. Он шёл целую вечность и во всех мыслимых направлениях. Возможно, он находился всего в нескольких десятках метров от той площади, куда прибыл изначально, но с тем же успехом мог оказаться и за несколько тысяч километров от неё.Он действительно не знал.Так было, пока туман снова не рассеялся, приведя его в пещеру.Она была усеяна синими кристаллами, что сияли в темноте. Они образовывали тропу, ведущую глубоко под землю, в место, куда раньше не ступала ни одна живая душа.Дэмиен проследовал по ней до её неприметного конца — картины, которую можно было бы ожидать от обычной пещеры.Но вместо иллюзии его встретил потайной ход.Сама пещера свернулась внутрь и поглотила Дэмиена, перенеся его в это пространство.Но даже тогда он не почувствовал особой разницы.Это место тоже было окутано туманом.Он странно клубился, хотя не было и намёка на ветерок. В отличие от тумана снаружи, пещерный туман был чисто-белым, не подверженным влиянию внешних факторов.«Я ещё не встретил ни одного злого духа, но несколько стычек уже было».Каждый раз, когда Дэмиен видел вдалеке красный туман, это означало, что приближается злой дух.Однако каждый раз, когда злой дух подходил, туман поднимался и отгонял его, позволяя Дэмиену сосредоточиться на своих делах.Туман явно не хотел, чтобы их разговор прерывали.«Поэтому он и привёл меня сюда?»Было ли это жилищем тумана, местом, в безопасности которого он был уверен?Кроме него, смотреть было особо не на что. Чистая белизна была туманной, но ей удавалось скрыть всё остальное в потайной комнате, если там вообще что-то было.Дэмиен всё равно огляделся, не понимая, что ему следует делать.Но, посидев там какое-то время, он в конце концов понял.Он танцевал и кружился.Он летал повсюду, словно скопление крошечных духов, пытающихся привлечь внимание Дэмиена.Он был здесь с самого начала, но из-за своей формы никто никогда не считал его существом, с которым можно общаться.Но Дэмиен сделал именно это.И он привёл его сюда, чтобы продолжить.«Всё это время моим собеседником был сам туман».Именно туман задавал ему любопытные вопросы о человеческом существовании и рассказывал о бесчисленных чудесах космоса.Именно туман заставил его увидеть битву древних и научиться сохранять спокойствие, и именно туман вынуждал тех древних духов продолжать сражаться до его прибытия.Было ли это ради развлечения?Или за действиями этого странного существа скрывалась более глубокая цель?Никто не мог знать, потому что никто не мог его распознать.Но теперь всё изменилось.И когда Дэмиен посмотрел в туман, туман посмотрел на него в ответ.Пришло время для настоящего разговора.
То, что туман привёл Дэмиена в это место, означало, что он его уже принял.Когда Дэмиен посмотрел в то, что можно было считать его глазами, туман утратил всякое сопротивление.Странная сцена разыгралась без единого зрителя.Дэмиен сидел, а туман медленно подползал к нему. Он был робок и нерешителен, словно сомневаясь в каждом своём движении, но всё же подбирался всё ближе и ближе, пока не оказался прямо перед лицом Дэмиена.Этот туман ничем не отличался от того, что заполнял всю Геенну. И всё же он ощущался иначе.Струйки тумана вокруг Дэмиена были подвижны, словно пытались с ним общаться.А поскольку Дэмиен уже некоторое время общался с туманом, он в общих чертах понимал его намерения.Это сбитое с толку существо привыкло быть живым. Оно обрело духовность так давно, что успело постичь тайны, лежащие за пределами сотворения вселенной.Однако всё это время оно было оторвано от реальности.Оно так и не смогло по-настоящему взаимодействовать с бытием, хотя и само было его частью, и из-за этого в нём развилось естественное любопытство, казавшееся детским в глазах того, кто не знал, как ему повезло.Туман всегда пытался быть услышанным.Он хотел, чтобы его увидели.Но кто мог отнестись к туману как к живому существу? Кто вообще мог распознать его духовность, а не списать её на механизм Геенны?Лишь Дэмиен смог.И лишь Дэмиен решил поговорить, а не просто машинально проходить все испытания.Вот почему туман и привёл его сюда.А то, что он обладал и другими качествами, было лишь дополнительным преимуществом.Как бы то ни было, теперь, когда он был здесь, туман знал, что хочет сделать, и изо всех сил старался донести до него своё намерение.Дэмиен с любопытством наблюдал за ним.Он понимал, что тот говорил. После столь долгого общения толковать его намерения стало легко.Он не сразу ответил, с любопытством изучая это странное существо, не похожее ни на одно из тех, что он видел прежде.Но в конце концов он всё же закрыл глаза.— Входи.Он ответил на желание тумана.Получив явное разрешение, туман радостно заплясал.Несколько струек окружили голову Дэмиена, и туман устремился в его духовный мир.«Ты…»Дэмиену больше не нужно было говорить, чтобы передать свои мысли.Да и туману больше не нужно было так стараться, чтобы его поняли.Он вошёл в его разум и установил с ним связь.Для тумана это был миг счастья, превосходивший любые другие, ведь он наконец-то мог познать бытие таким, каким его и следовало познавать.Однако для Дэмиена…«…что… только что… произошло?..»Он смог понять сущность тумана, лишь когда тот начал с ним сливаться.«Этот туман… нет, само понятие тумана…»…было частью самого Бытия.Бытие было необъятным понятием. Оно олицетворяло всё и вся, и из-за своей грандиозности его было трудно охарактеризовать.Однако подобно тому, как вселенная могла обладать сознанием, как высшие законы могли выбирать своих носителей, Бытие тоже было полусознательным.Понятие тумана было физическим воплощением духовности Бытия.Туман, оказавшийся в ловушке Геенны, был лишь его основным сознанием, но он переживал всё в Бытии с точки зрения самого Бытия, что и привело к его искажённому самовосприятию.Геенна была местом, где обитал туман, наблюдая за всем Бытием.Геенна существовала благодаря туману.Но для тумана Геенна была тюрьмой, которую он сам себе и создал.Он хотел увидеть бытие с точки зрения тех, кто в нём обитал, потому что со своего положения высоко над всем сущим он мог лишь искренне желать такого опыта.Точно так же, как люди завидовали вселенной, как они смотрели в ночное небо и мечтали о дне, когда смогут своими ногами ступить на звёзды, само Бытие хотело ходить по земле и познавать обыденные вещи, к которым у него никогда не было доступа.Дэмиену было трудно осознать, что он только что нашёл понятие Бытия.Он не чувствовал, что только что нашёл понятие Бытия.Всё потому, что среди понятий туман был уникален.Он не был чем-то, что нужно было постигать в первую очередь.«Его даже не предполагалось находить».Туман нашёл Дэмиена. Что бы ни случилось, он бы в конце концов нашёл Дэмиена, потому что он существовал во всём. Если бы не в Геенне, то, вероятно, нашлось бы другое подобное место, где Дэмиен в конечном счёте столкнулся бы с тем же сценарием.Но это случилось сейчас.«И это, вероятно, из-за моих обстоятельств».Дэмиен и туман начали общаться, как только тот вошёл в его разум.Туман хотел связать себя с ним. Дэмиену не нужно было его к этому подталкивать.Это дало Дэмиену возможность ответить на вопросы, которые задавал ему туман.Почему он нашёл его на этом этапе?Потому что он открыл для себя ещё одну истину бытия — тот факт, что в реальности существует множество космосов.Что же до того, что делал туман…«Ах ты, несносный паршивец, просто дай мне ответ».Дэмиен цокнул языком, пытаясь выяснить это, но туман отказывался ему отвечать.Хотя это существо и не могло говорить как обычный человек, оно всё же могло ясно выразить своё намерение.В тот миг он говорил что-то вроде: «Покажи мне мир, и ты сам всё узнаешь».Дэмиен мог лишь в замешательстве почесать затылок.«Почему мне кажется, будто я завёл питомца, а не обрёл понятие бытия?»Это было уже третье, что он нашёл. Если Неучтённый не ошибся, то ему оставалось ещё три, прежде чем он сможет по-настоящему управлять этим понятием.Однако Дэмиен чувствовал, что всё будет гораздо сложнее.Туман начал рассеиваться из Геенны.Он, конечно, по-прежнему будет здесь существовать, как и везде, но его основное сознание теперь переместилось в душу Дэмиена.Он слился с ним.И, по его словам, в Геенне было нечто большее, чем знали Дэмиен или племя Геенна.Здесь действительно была Корона, но её сущность была далеко за пределами того, что предполагал даже Граф Верекс, чья одержимость ею и была точной причиной его нападения на племя.— Хочешь, чтобы я пошёл и нашёл её?Дэмиен с интересом приподнял бровь.Он получил от тумана утвердительный ответ.— С короной я стану сильнее? Ты этого хочешь?Туман покачал головой, словно не мог больше ничего сказать.— Это взгляд в духе «сам всё узнаешь» или «больше ничего сказать не могу»?Туман в замешательстве склонил голову набок.Дэмиен вздохнул.— Я и забыл. У тебя даже головы нет. Я так с ума сойду.Вот он стоял и говорил сам с собой, как сумасшедший.Дэмиен определённо чувствовал себя безумцем от того, как с трудом мог истолковать намерения тумана через его подразумеваемые выражения.Тем не менее, тот факт, что туман хотел, чтобы он нашёл корону, оставался истиной.И Дэмиен действительно хотел её увидеть.Причина, по которой Истинный Бог посягнул на невинную деревню в глуши……насколько же великой она должна была быть, чтобы разжечь его алчность?
Они подошли менее чем через час после того, как юношей отправили в Геенну.Их было не так уж и много. От силы тысяча человек. По сравнению с обычными армиями, что существовали под властью Богов, это было ничтожно мало.Но для племени Геенна это была огромная сила.Всё племя насчитывало от силы пятьсот человек, и из них сражаться могла лишь половина.Имея вчетверо меньше воинов, чем у врага, и заручившись поддержкой двух гостей из другого мира, племя Геенна было вынуждено готовиться к битве.Святая смотрела, как её народ покидает деревню и прячется в отсечённом саду, молясь, чтобы их соплеменники благополучно вернулись с поля боя.Она смотрела, как эти соплеменники берут в руки оружие и готовятся к битве, а на их лицах застыло сомнение: доживут ли они до конца этого дня?Она видела эту картину не впервые, но знала, что видит её в последний раз.Она знала, что произойдёт дальше, но была не в силах это изменить.Её задачей была забота о племени до этого самого мгновения.Каждой Святой во время своего правления приходилось сталкиваться с бедствием.Для неё это было нападение Урука, что едва не уничтожило их народ.На этот раз прибытие Графа было испытанием для Талии.Святая была ещё жива, но приход этого бедствия означал конец её правления.А также то, что она не могла помочь в этой битве.Её взор простирался на огромное расстояние, сосредоточившись на приближающейся армии.Тысяча человек в авангарде не были слишком сильны. Напротив, их уровень силы, казалось, идеально соответствовал уровню жителей деревни.К такому сценарию привела садистская натура Графа.Эта армия была не нужна.Графу нужно было, чтобы Святая и старейшины впустили его в Геенну, но для этого ему не требовалась ничья помощь.Что могло сделать племя против его силы?Их могли либо истребить, либо они могли подчиниться.Но что за веселье в лёгкой победе?Граф хотел увидеть представление.Он хотел, чтобы жители деревни сохраняли надежду на победу. Лишь тогда они будут действовать так, как он того желал.Поэтому была собрана армия, одолеть которую было невозможно, но состояла она из слабых людей, чтобы дать им ощущение, будто они могут победить в этой битве.Возможно, некоторые жители деревни обманулись этим фасадом. А возможно, некоторые знали правду, но убедили себя в обратном, чтобы сражаться уверенно.Тиамат и Дариус не поддались этому самообману.Они не были членами деревни, но у них не было иного выбора, кроме как сражаться в этой битве.Во-первых, Дэмиен был в Геенне, и им было некуда идти до его возвращения.А во-вторых, на более эмоциональном уровне, они оба в какой-то степени привязались к племени.И всё же у них было больше опыта, чем у людей Геенны, да и сила их была на ином уровне.Когда они смотрели на приближающуюся армию, они видели не малочисленный отряд слабых воинов, а трёх человек позади них.Двое из них были полубогами, стоявшими по обе стороны от Графа, единственного присутствующего Бога.Один был дворецким, а другая — женщиной в тёмных одеяниях. У них обоих, конечно, были могущественные ауры, но они были ничем по сравнению с человеком, которому они служили.Аура Графа была чрезвычайно ужасающей для Тиамат и Дариуса, этих двух полубогов.Они не видели способа победить его.Это была безнадёжная битва с самого начала.«Если только Дэмиен сможет вернуться».Они оба подумали об одном и том же.Никто из них не видел этого раньше, но репутация Дэмиена во Дворце Пустоты была весьма выдающейся. Слухи о его деяниях за десять лет обучения разнеслись далеко и широко среди обитателей главного дворца.Тот факт, что Дэмиен убил Бога, был хорошо известен и стал одной из главных причин, почему он смог так быстро занять пост Молодого Лорда.Ни Тиамат, ни Дариус не могли знать подробностей об Истинной Божественности, поскольку их этому ещё не учили, но они верили, что Дэмиен сможет одолеть Графа.— Нам просто нужно продержаться, пока он не появится.Сказала Тиамат. Дариус согласно кивнул.В этой ситуации они понимали друг друга без слов. Это было не так уж сложно.Жители деревни не справились бы с армией в одиночку, но они не могли им помочь, потому что должны были взять на себя двух полубогов и не дать им вмешаться.Что же до Графа…— …остаётся лишь надеяться, что его характер именно таков.Тиамат привыкла к Нокс. Она видела, как они действуют, и если этот человек принадлежал к расе, создавшей Нокс по своему образу и подобию, то было очевидно, как он будет себя вести.«Они никогда не думают, что высокомерие их погубит. Когда-то и я так не думала».Но в конце концов, того, кто проживает свою жизнь в высокомерии, всегда настигает судьба.«Хорошо».Жители деревни сразятся с армией, они возьмут на себя полубогов и проследят, чтобы битва не закончилась до появления Дэмиена.Самое главное — проследить, чтобы Граф не заметил ничего странного.Если он поверит, что с ним играют, или поймёт, что грядёт кто-то более сильный, не было никакой гарантии, что он сохранит своё высокомерие.Времени было много.Прошло пять долгих минут, прежде чем армия наконец достигла границ племени. В конце концов, она состояла в основном из слабых людей ниже четвёртого класса.Они стояли лицом к лицу с двумястами пятьюдесятью жителями деревни, что готовились к битве.Эти люди пришли сюда не по своей воле.Когда Граф просил войска, он получал войска. Это были обычные фермеры и горожане, но их заставили сражаться в войне, цели которой они не понимали.Всю дорогу сюда они были в ужасе, но держали язык за зубами, чтобы сохранить свои жизни.Теперь, видя своих врагов, похожих на дикарей из нецивилизованного племени, что умели пользоваться лишь примитивным оружием, их глаза блеснули надеждой.Если враг так слаб, они смогут выжить и вернуться к своим семьям.К тому же, они получили награду, которая поможет им жить куда более роскошно, чем прежде.Они не знали, какие преступления совершили жители деревни. Не знали, как это племя в глуши умудрилось оскорбить Графа.Но это не имело значения.У них тоже была своя жизнь. У них тоже были семьи, к которым нужно было вернуться.Поэтому они больше не могли думать о жизни и семьях других.Это была война, в которой ни одна из сторон не хотела сражаться. Война, что существовала лишь для удовольствия одного человека.Но это была война, которая всё равно состоится.Граф усмехнулся.Его взгляд был устремлён на Святую. В его глазах никто другой не имел ценности.— Давно не виделись, Святая… — произнёс он тёмным, злобным голосом.Он усмехнулся, и его аура окрасила небо в чёрный цвет.— На этот раз всё будет иначе. На этот раз… я приготовил фестиваль специально для тебя.Он поднял руку, и в его голове пронеслись воспоминания.— Ты отдашь мне Геенну. Иначе…Его армия ринулась в атаку.— …я отниму у тебя всё.
Каждая битва заканчивалась трагедией. Не бывало сражений, где никто бы не пострадал. Неважно, кто был прав, а кто виноват — в конце концов каждый оплакивал кого-то из своих павших.В этой битве трагедия ощущалась ещё острее.На стороне племени Геенна и впрямь было всего двести пятьдесят воинов, и по меркам кого-то вроде Дэмиена они, безусловно, были слабы. Поскольку он и его соратники ежедневно имели дело с неоправданно могущественными людьми и невероятно одарёнными гениями, обычный человек всегда казался им слабым.Однако племя Геенна нельзя было назвать слабым.Пусть у их методов и было много недостатков, они не зря выживали в жестоких джунглях на протяжении многих поколений. Дэмиен и сам говорил об этом раньше. Высоты, которых они достигли со своими примитивными техниками, и впрямь впечатляли.Их противники тоже не были слабы. Пусть то были и простые люди, но жили они под властью Графа, который регулярно собирал войска для случайных, смертельно опасных заданий. Они были вынуждены учиться защищаться, чтобы иметь хоть какую-то надежду на выживание.Собственно, учебные центры, предлагаемые властями, были одним из основных источников дохода для этой территории. Даже поместье Графа не требовало всех тех средств, что приносили чрезвычайно высокие налоги. В месте, где боевая мощь была важна даже для самых простых людей, лёгких целей не бывало.Две стороны сошлись без лишних разговоров, и смерти тут же стали обычным делом. Охотники Геенны, занявшие передовую, тут же обрушили на врага град стрел, с лёгкостью истребив несколько десятков противников. Прежде чем остальные успели приблизиться, они обнажили мечи и бросились в атаку. Оружие столкнулось, и пролилась кровь. Части тел, куски плоти и кровь начали окрашивать землю джунглей, создавая основу для того, что вскоре превратится в огромную багровую мозаику.На поле боя не было щитов. Со стороны Геенны — потому что их тела были гибче чего бы то ни было. Им было эффективнее уклоняться и использовать для блокировки атак наручи и другую подобную лёгкую броню. Что до вражеских войск… что ж, с таким садистом-Графом во главе было ясно, что щитов им не дадут.Поле боя было тише, чем обычно. Звон сталкивающегося оружия всегда оставался прежним, как и крики и вопли сражающихся. Однако не было ни взрывов, ни очагов масштабного безумия.Племя Геенна выработало точный боевой стиль, предназначенный для охоты с абсолютной эффективностью. Они целились в уязвимые места, чтобы убить врага наименьшим количеством ударов. Их противниками были люди. Племя Геенна никогда не охотилось на людей. Но они довольно легко научились этому, используя знания о слабостях собственных тел.Их боевая мощь оказалась куда выше, чем у врагов, в основном благодаря слаженности действий. Враги обладали хорошими боевыми навыками. Они не могли сравниться с охотниками Геенны, что сражались каждый день своей жизни, но не все в племени Геенна были охотниками. Лишь пятьдесят из них были охотниками. Остальные — просто люди, способные взять в руки оружие и сражаться за свои семьи. Против этих людей они могли достойно сражаться и даже убивать. Более десяти соплеменников уже погибло.И всё же соплеменники знали друг друга всю жизнь. Они жили вместе и ежедневно общались. Их понимание того, как поведут себя в бою соратники, было на высоте. Вражеский отряд был собран из случайных людей со всей территории Графа. Большинство из них раньше даже не слышали о городах друг друга, а поскольку им пришлось добираться до джунглей в молчании, опасаясь нрава Графа, они не смогли познакомиться. Они были крайне неорганизованны и часто мешали друг другу. Нередко можно было увидеть, как один из них в пылу битвы случайно убивал своего товарища.Жители Геенны, естественно, этим воспользовались. Именно из-за отсутствия координации у врага они до сих пор потеряли всего десять человек. Они становились всё увереннее, а горе, что наполняло их сердца каждый раз, когда они видели смерть знакомого и любимого человека, помогало им найти силы продолжать бой.«Может, победа и не невозможна».В пылу битвы, где о присутствии Графа все забыли, искры надежды продолжали сталкиваться в их сердцах, пытаясь разжечь огромное, всепоглощающее пламя.Вероятно, всё потому, что они этого не видели.Те отошли далеко, чтобы не нанести побочного ущерба, и взрывная сила была сдержана в определённой области. К тому же отсутствие двух чужеземцев в такое время не было чем-то, на что соплеменники могли обратить внимание. И хорошо, что они этого не видели. Если бы увидели, то немедленно утратили бы всю волю к борьбе.Но Святая это видела.И, без сомнения, это происходило.Битва на совершенно ином уровне, нежели та, в которой сражалось племя Геенна.***Тиамат и Дариус скрытно приблизились к Графу и его людям. Их целью было увести двух полубогов как можно дальше от племени Геенна, поэтому они не пошли на прямое столкновение.Вместо этого они отошли далеко от клана, на достаточное расстояние, чтобы иметь простор для битвы и при этом сдерживать её. Урук правили довольно большой территорией в джунглях, так что найти место, отвечавшее их требованиям, было нетрудно. Оттуда они сосредоточили свои ауры, нацелились на тех двух полубогов и вспыхнули жаждой крови.Две головы тут же повернулись в их сторону, а затем — к Графу.— Ступайте, — с улыбкой сказал Граф. — Раз вас спровоцировали, то вы должны ответить подобающим образом. Ступайте и покажите им ужас, который я олицетворяю.Те двое преклонили колени и склонили головы, после чего исчезли в клубах дыма. Они пронеслись несколько сотен тысяч километров на запад и наконец увидели тех, кто осмелился над ними насмехаться.— Привет, — сдержанно кивнула Тиамат.Те двое не ответили. Они лишь вспыхнули аурами, напрямую столкнувшись с теми, что высвободили Тиамат и Дариус. У дворецкого было напыщенное выражение лица, словно он смотрел на существ, не стоивших ни капли его времени или внимания. Женщина же, напротив, оставалась совершенно невозмутимой.— Ясно. Любите сразу к делу, да? Мне так даже лучше.Тиамат взглянула на Дариуса.— Кого выбираешь?Дариус потёр подбородок, оглядывая их с ног до головы.— Беру женщину. Дворецкий выглядит довольно сильным.— Согласна. Я хотела с ним сразиться с тех пор, как почувствовала ту гнусную ауру, что он источает.«Аура?..»Дариус совершенно не чувствовал того, о чём она говорила, но оставил всё как есть, не придав этому значения.— Раз уж пары определены… — Дариус дико ухмыльнулся. Он и вправду начинал походить на Дэмиена в юности. — …тогда перейдём к самому интересному.В его руках появилось пламя.И без единой секунды промедления на поле боя прогремел первый за этот день взрыв.
Прежде всего Тиамат применила свою силу, сотворив купол, что раскинулся на несколько десятков тысяч километров и накрыл собой поле грядущей битвы.Это был её собственный домен, что позволял ей эффективнее использовать свою силу, но также и изолирующий барьер, призванный скрыть от посторонних исход разворачивающейся битвы.Купол был соткан из чистейшей тьмы, воплощая Законы Смерти Тиамат, и потому в солнечном свете выглядел несколько странно.Однако солнце уже клонилось к закату, так что это было неважно. Вскоре барьер сольётся с окружающим пейзажем.Первым напал Дариус.Его Божественное пламя Солнца и Луны, которое в тот миг было лишь Пламенем Солнца, заполнило всё вокруг и отбросило назад женщину в тёмных одеяниях.Тем временем Тиамат приблизилась к дворецкому, провоцируя его последовать за ней дальше.Его не пришлось долго ждать.Каир служил дворецким у Графа уже очень давно. Уж кто-кто, а он знал, как Граф любит вести дела.Хотя Граф Верекс и впрямь был садистом, что наслаждался чужими страданиями, он не терпел незавершённых дел.Заметив врага, способного помешать его планам, он старался устранить его как можно скорее.Эти двое полубогов, что спровоцировали его и Каиссу, очевидно, не принадлежали к племени Геенна. У одного из них даже была кожа, как у человека из иного мира.Было невозможно узнать, почему они решили его спровоцировать, но, каковы бы ни были их причины, они были переменными, которые следовало устранить.Он ответит на провокацию действием. В конце концов, всё сводилось к одному и тому же.Но когда он приблизился к женщине, что бросила ему вызов, его окутало странное чувство.Это было чувство чего-то знакомого, но в то же время столь же враждебного.Отвратительное чувство, которому он не мог подобрать названия.Оно было сродни покорности. Он сузил глаза, глядя на неё.Она определённо выглядела как аристократка. По сравнению с другими женщинами, которых он видел в кругу Графа, она была ещё прекраснее, и это не считая её властной ауры.Встретить кого-то с её внешностью было большой редкостью — даже большей, чем увидеть человека с кожей, как у гостя из иного мира.Однако Каир никогда прежде её не видел.Это было возможно лишь при двух раскладах.Первый — она состояла в родстве с самим Тёмным Богом.Смехотворно.Оставалось принять за правду второй вариант.Она обладала лишь внешностью, но не благородством.А раз так, у него было ещё больше причин её убить.Его тело мелькнуло.Он не собирался давать ей шанса нанести ответный удар.Руки Каира сами превратились в клинки, покрытые плотными слоями малаха.Он нанёс удар, уже оказавшись в слепой зоне Тиамат.По крайней мере, он так думал.Тиамат оступилась.Со стороны это выглядело как счастливая случайность, позволившая ей в последний миг увернуться от клинка дворецкого.Однако всем присутствующим было очевидно, что это был продуманный манёвр.Глаза дворецкого сузились ещё сильнее, и он усилил натиск, намереваясь убить Тиамат прежде, чем та успеет проявить своё мастерство.Она не отвечала.Она уворачивалась, уворачивалась и снова уворачивалась, чем безмерно злила Каира, но, даже будучи загнанной в угол, не предпринимала никаких шагов, чтобы выровнять шансы.«Хм-м…»Боевой стиль Тиамат давно сложился. Она всегда сперва оценивала мастерство противника, прежде чем бросаться в бой.Её разум был острейшим из клинков. За те несколько секунд или минут, что она проводила в проигрышном положении, она успевала разработать план, который гарантировал, что в живых останется лишь она одна.Наблюдая за боевым стилем Каира, она видела в нём нечто от ассасина.Он всегда старался закончить бой как можно скорее, но в его атаках сквозила скука, словно он уже думал о том, что будет делать дальше.В его малахе, похоже, тоже не было никаких законов.В этом отношении Тиамат на данный момент превосходила даже Дэмиена.Ощутив связь со Вселенной Священной Бездны, она многое поняла о структуре её законов.Конечно, она могла постичь лишь Законы Смерти этого космоса, но в процессе смогла понять, как действуют и другие.От Каира же не исходило ничего подобного.Он обладал невероятной подготовкой и мастерством, позволявшим ему побеждать тех, кто был выше его уровнем, без использования законов, но это не меняло того факта, что он не мог их использовать.Был ли это его собственный выбор, или же это было нечто, навязанное ему, чтобы держать его силу под контролем?Честно говоря, Тиамат было всё равно.«Для такого, как он… — рука-клинок обрушилась на её предплечье, — …пусть его убьёт собственная глупость».Тиамат вскинула руку и блокировала удар.Её глаза сверкнули, встретившись со взглядом нападавшего.Каир почувствовал Смерть.Ощущение за гранью слов, которое можно было описать лишь как абсолютный ужас.И Тиамат нанесла удар.С гулом из её тела вырвалась чёрная мана.Нет, когда Тиамат использовала свою силу в этом мире, окружающий малах расширялся и позволял ей владеть им по своему усмотрению.Выглядело так, словно она использовала собственную ману, но она ещё не преобразовала свою энергию и не нашла способа хранить в теле две разные её формы.Каир этого не заметил. Если бы заметил, обратился бы он в бегство?Это не имело значения.В конце концов, Тиамат была полубогом на пороге Божественности.И Каир ей очень, очень не нравился.От его ауры исходил отвратительный запах того, что она ощущала в последнее время.У мужчины из её воспоминаний — мужчины, к которому она не знала, что чувствовать: тоску или ненависть, — был похожий запах, и у Каира была лишь его крайне убогая версия.Она не хотела вспоминать о том человеке.Она не хотела думать о том, что отвлечёт её от поставленной задачи.Но её всё равно отвлекли.Ей и впрямь было трудно сохранять хладнокровие. Чем дольше она оставалась в бою, тем сильнее этот запах пробуждал в ней жажду убийства.Именно поэтому она решила напасть так рано.И именно поэтому, когда она атаковала, разверзся сущий ад.Тьма окружающего домена была целиком в её власти.Ход битвы между Тиамат и Каиром мгновенно изменился.Само окружение восстало, поддерживая Тиамат и постоянно пытаясь заточить Каира в темницу своего творения.Да и Тиамат не собиралась стоять в стороне и ждать.Она собрала малах, инстинктивно следуя верным шагам для создания техники во Вселенной Священной Бездны.Смерть сгустилась поблизости, и её присутствие стало невозможно игнорировать.Но даже когда Смерть устроила такое представление, во тьме была искра, что отказывалась гаснуть.Искра пламени, подобная сияющему солнцу, что освещает мир.В домене Тиамат шло два сражения, и среди них……битва Дариуса была определённо более зрелищной.
Всю свою жизнь Дариус провел рука об руку с огнем.
В юности он был печально известен тем, что вечно сеял вокруг себя хаос. Ему доставляло истинное удовольствие заглядывать в дворцовые кузницы, чтобы подергать мастеров за бороды и поиграть с их пламенем. Был даже момент, когда кузнецы, видя его страсть к огню, хотели взять мальчика в ученики, но этим планам не суждено было сбыться.
Как ни крути, Дариус принадлежал к Клану Пустоты. Его судьбой было освоение высших техник дворца.
С того дня, как он начал постигать законы пространства и времени, его связь с огнем стала угасать, хотя редкие вспышки озарения все еще намекали на истинное призвание. И лишь с появлением Дамиана Дариус смог расцвести в полную силу, окончательно осознав и приняв свою огненную природу.
Приход Дамиана стал глотком свежего воздуха для всех обитателей дворца, но для младшего из сыновей Пустоты это значило гораздо больше. С того момента он наконец-то почувствовал себя самим собой. Исчезла та сосущая пустота в груди, оставленная отсутствием истинного родства со стихией.
Каждый день, проведенный Дариусом в тренировках с пламенем, приносил ему чистую радость. Он был счастлив во Дворце Пустоты, имея в достатке и время, и ресурсы, но по-настоящему глубокую, невиданную прежде связь с огнем он обрел лишь во Вселенной Священной Бездны.
Кузнецы Племени Геенны относились к пламени как к чему-то сакральному, видя в нем грани, недоступные пониманию прочих. Когда Дариус начал учиться у них, перенимая их философию, он по-новому взглянул на стихию, к которой привыкал последние десять лет.
Из их троицы именно Дариус добился наиболее впечатляющего прогресса. Он долго ждал возможности испытать себя в настоящем деле, и эта война началась как нельзя вовремя.
Жаль только, что в нее оказалось втянуто Племя Геенны. Из-за них эта битва значила для него гораздо больше, чем следовало бы, а значит, его действиями отчасти руководили эмоции.
Женщина, которую он выбрал себе в противницы — ее звали Кайсса — не выглядела легкой добычей. Дариус бросил ей вызов лишь потому, что инстинктивно чувствовал свое преимущество.
Он начал мощно. Поскольку сейчас стоял день, его пламя находилось в «солнечном режиме». Его главным достоинством была взрывная мощь и способность стремительно распространяться. Солнечное Пламя было во всех смыслах более необузданным и дерзким, чем Лунное. Оно олицетворяло энергию ян — дикую и первозданную. Характеру Дариуса оно подходило куда больше, поэтому, едва вступив в бой, он сразу захватил инициативу.
Бум! Бум! Бум!
Грохот взрывов оглашал окрестности, разрывая тьму яркими всполохами. Пламя быстро расползалось, поглощая огромную часть владений Тьямат и превращая их в территорию Дариуса.
Кайсса не была слабой лишь оттого, что Дариус чувствовал над ней превосходство. Напротив, по силе она едва ли уступала дворецкому Кайро. Уверенность Дариуса проистекала лишь из природы законов, которые он использовал.
Кайсса стремительно перемещалась по полю боя, уклоняясь от размашистых атак юноши. Ее тело то ныряло в тени, то вновь возникало из ниоткуда; она искусно лавировала в хаосе битвы, стараясь держаться в слепых зонах врага.
Иного от нее и не ожидали, судя по ее облачению. Кайсса была убийцей, которую с малых лет натаскивал граф Верекс. В полном соответствии со своим ремеслом, она владела Законами Тьмы.
Тьма и Тень — два столпа, на которых зиждется искусство ассасинов. У Тени есть две стороны, но не каждый способен управлять ими так, как Зара, поэтому Тьма обычно считается лучшим сродством для убийцы.
Проблема Тьмы заключалась в том, что эта сила тяготела лишь к одной стороне бытия. В отличие от Тени, обладающей природной устойчивостью ко многим элементам света, у Тьмы были заклятые враги.
И Огонь стоял во главе их списка.
В незапамятные времена именно огонь вывел человечество из тьмы. В сердцах многих он запечатлелся как сила, прогоняющая холод и мрак ночи. Огонь по самой своей сути подавлял Тьму, а это значило, что с самого начала сражения Кайсса оказалась в положении, где не могла перехватить инициативу.
Бум! Бум! Бум! Бум!
Она держалась лишь благодаря колоссальному опыту, но было ясно: скоро пламя поглотит слишком большое пространство, и ей придется выйти на свет. Кайсса пристально наблюдала за противником.
Дариус казался безрассудным. Он, несомненно, мастерски владел огнем, но его манера боя выдавала склонность к спешке и нежелание обдумывать шаги.
Она же, как истинный ассасин, не привыкла к лобовым столкновениям. Ее стиль был скрытным, и, подобно дворецкому, она стремилась прикончить цель одним точным ударом. Однако, в отличие от своего коллеги, она никого не недооценивала.
Ее саму презирали всю жизнь — и сверстники, и наниматели. Она прекрасно знала, что при желании могла бы с легкостью убить большинство из них. И она понимала, что не может быть единственным сильным человеком в этом мире.
В начале боя она заняла позицию, схожую с позицией Тьямат, но, в отличие от той, не спешила нападать. Она ждала.
Можно ли было назвать ее медлительность нерешительностью? Возможно, в чьих-то глазах Кайсса выглядела напуганной мощью пламени, сковавшей ее движения. Отчасти это было правдой, но помыслы женщины были куда глубже.
Дариус был из тех, кто действует напролом. Если ей удастся спровоцировать его на мощный выпад, который заставит его открыться, она была уверена, что сможет его сразить.
Ведь она не просто уклонялась. Она выпустила несколько пробных нитей малах, чтобы оценить восприятие Дариуса. Пока что он не мог почувствовать ее энергию, если только ее концентрация не превышала порог, необходимый для убийства.
Нужно лишь дождаться момента. И даже лучше, если враг сочтет ее трусихой.
Дариус неистово метал искры и всполохи. Это был лучший способ использования Солнечного Пламени.
В отличие от Лунного, Солнечное Пламя не терпело узды. Разумеется, оно слушалось хозяина, но при этом обязательно сеяло вокруг первобытный хаос. Дариус обожал взрывы. Он с радостью крушил всё вокруг, и если его манера боя казалась врагу безрассудством — что ж, тем лучше, лишь бы пламя работало как надо.
Пусть Солнечное Пламя и было диким, оно все равно принадлежало своему господину. Пока Кайсса металась из стороны в сторону, пытаясь избежать ударов, огонь уже нацелил на нее свои незримые очи. Он следил за ней, выслеживал каждое движение, словно хищник, наслаждающийся агонией жертвы, которую вознамерился поглотить.
Языки пламени вздымались всё выше, превращаясь в гигантские столпы, подпирающие небо. Огонь обрушивался на землю подобно цунами, и когда всё оно сосредоточилось в одной точке…
Кайсса увидела свой шанс.
Ее силуэт дрогнул. Она рванулась вперед на пределе скорости, практически телепортируясь сквозь мрак. Она оказалась за спиной Дариуса прежде, чем он успел что-либо заподозрить. Солнечное Пламя было слишком занято своим неистовством, чтобы ударить по ней до того, как она достигнет цели.
Она выхватила кинжал, смазанный ядом тьмы, способным мгновенно парализовать силы Дариуса. Удар был нацелен точно в горло.
Свист!
Лезвие рассекло воздух.
Но была одна деталь, которую Кайсса не учла, прежде чем решиться на этот шаг.
Она могла использовать тьму в своих целях, но здешняя тьма не была природной. У этой тьмы был хозяин.
И этот хозяин с великим удовольствием предвкушал ее падение.
В тот миг, как Каисса оказалась у него за спиной, Дариус ухмыльнулся.«Отлично».Он хлопнул в ладоши. Они сошлись ровно за мгновение до того, как клинок Каиссы должен был пронзить его шею.И Пламя Солнца откликнулось.Огромные столбы исчезли, а вместо них из-под ног Дариуса вырвался мощный поток похожего на лаву пламени, поглотив и его, и Каиссу.Женщина тут же закричала.Дариус был неуязвим для пламени, но Каисса и близко не обладала такой защитой.Особенно когда речь шла о Небесном Пламени из другого космоса.Дариус ухмыльнулся, развернулся и схватил её за горло.Её тёмный плащ сгорел дотла, открыв прекрасную внешность и фигуру, но Дариуса это не смутило.Дэмиен весьма основательно подошёл к его обучению.Зная, что Дариус в душе всё ещё был горячим юношей, Дэмиен позаботился о том, чтобы научить его не только правильно использовать свою силу, но и быть настоящим мужчиной.Он не должен был поддаваться красоте или ненужным эмоциям, когда в этом не было необходимости. Для этого ему пришлось научиться разделять свои эмоции на те, что он хотел сохранить, и те, от которых хотел избавиться.Возможно, десять лет назад Дариус и заколебался бы, увидев перед собой почти обнажённую женщину, но теперь он больше не испытывал подобных чувств.Это был враг, а врагам пощады не бывает.Сверкнув глазами, он усилил своё пламя, многократно увеличив жар вокруг.Кожа Каиссы начала плавиться.Она использовала малах, чтобы замедлить горение и спастись, но главным для неё было найти способ сбежать.Теперь она понимала, в каком невыгодном положении оказалась.Окружающая тьма принадлежала врагу. Если бы она попыталась пройти сквозь неё, то немедленно выдала бы своё местоположение, о котором тут же узнал бы и Дариус.Если она хотела его убить, то должна была сделать это сейчас, когда все присутствующие ожидали её поражения.Она стиснула зубы и стерпела боль.Из её тела начала сочиться тьма. Это была тьма её сердца и души, рождённая из бесконечных страданий, которые она пережила от рук многих могущественных личностей.Большинство из них были мертвы. Однако, когда они умирали, тьма в её сердце угасала.Поэтому Каисса перестала их убивать.Она оставляла их в живых, чтобы кипящая в ней ненависть могла и дальше питать её силу.А человек, что заставлял её испытывать эти чувства наиболее остро…Именно ему она и решила посвятить свою верность.Потому что насколько сильно она его ненавидела, настолько же сильно не могла не любить.Злоба, ненависть и извращённые эмоции породили тьму за гранью тьмы — силу, которой Каисса могла управлять даже лучше, чем обычной тьмой.Дэмиен всегда говорил, что боль — это сила, но Каисса вывела это на новый уровень.Она позволяла себе постоянно страдать, потому что лишь страдая сама, она могла заставить страдать и тех, кого презирала.Новая тьма сочилась, словно грязь. Выходя из пор Каиссы, она поглощала окружающее пламя, заточая его в темницу без света.Каисса превратилась в чёрную кляксу. Её физическое тело растворилось в этой субстанции, что позволило ей маневрировать так, как человек и представить себе не мог.Глаза Дариуса расширились от неожиданного зрелища.Он отступил на несколько шагов, когда тьма приблизилась к нему. Она уже была на его теле, поскольку он держал Каиссу за горло, когда та трансформировалась, и, попытавшись сжечь её Пламенем Солнца, Дариус нахмурился.«Опасно».Его взгляд устремился на разрастающуюся тьму.Он чувствовал извращённое безумие внутри этой массы. Оно было куда глубже и циничнее всего, что он видел прежде.«Я не могу её сжечь».Его пламени не хватало силы, чтобы соперничать с такой злобой.«Чёрт».Он почти победил. То, что он упустил победу в последний миг, раздражало, но он учился контролировать свои эмоции.Он сосредоточился на битве.Его врождённый боевой инстинкт, тот самый, что хвалил сам Дэмиен, велел ему отступать.У него не было иного выбора, кроме как послушаться.Он отступил на несколько шагов, прикрывая отход Пламенем Солнца.За те несколько секунд, что понадобились ему на принятие решения, Каисса успела невероятно разрастись.Она была подобна цунами, что слилось с окружающей тьмой и неслось вперёд с такой скрытностью, что можно было и не заметить, как тебя поглотило.Дариус знал, что даже он будет тяжело ранен, если попадёт под этот удар.Он менял траекторию, чтобы Каиссе было труднее его отследить. Одновременно он окутал себя пламенем, чтобы сжечь те мелкие частицы тьмы, что успели к нему прилипнуть.Если бы она смогла завладеть ими, его жизнь была бы кончена. Было крайне важно сделать так, чтобы ни одна её частица не коснулась его.Дариус прищурился.Он остановился как вкопанный, топнул ногой и призвал всю мощь своего пламени.Оно образовало огромное цунами, чтобы сразиться с надвигающейся волной, и когда они столкнулись, сама атмосфера взорвалась под давлением.БУ-У-УМ!Пламя Солнца не подходило для такой битвы.Конечно, оно хорошо подходило для лобовых столкновений, но в своей нынешней форме Каисса едва ли была физическим существом.Чтобы победить её, ему требовалось нечто более магическое. В лучшем случае его нынешнее пламя могло лишь сдерживать её.«Сколько ещё?..»Дариус посмотрел на небо.За то время, что он сражался, солнце уже далеко продвинулось по горизонту.Битва началась уже ближе к вечеру, но минуты шли, и солнце уже завершало свой цикл.Скоро оно скроется за горизонтом, и его сменит безмятежный двойник.«Десять минут».Дариус научился точно определять, сколько времени требуется солнцу, чтобы зайти за горизонт. В каждом новом мире, который он посещал, он первым делом оценивал этот цикл.Десять минут. Он был уверен, что через десять минут взойдёт луна.И пробудится Пламя Луны.Дариус продолжал наблюдать, как его пламя борется с тьмой.Сам напор пламени создавал стену, которую они собой представляли, но на деле оно не могло сжечь значительную часть тьмы Каиссы.Мелкие частицы можно было уничтожить, но с такой массой оно в своём нынешнем виде справиться не могло.Пламя Солнца питалось эмоциями, и по сравнению с теми чувствами, что он мог в него вложить, эмоции внутри тьмы Каиссы были чудовищны.Физический урон здесь не поможет.«И если физический урон ничего не даст…»Дариус стиснул зубы.«…тогда мне придётся ударить по её душе».В прошлом он никогда не думал, что способен на такое.«Кстати, о прошлом…»Пламя Солнца, вероятно, было не лучшим выбором для этой задачи.Пока не появится Пламя Луны, техники пространства и времени были для Дариуса лучшим способом уменьшить размеры Каиссы.Он слегка улыбнулся, наблюдая, как тьма прорывается сквозь его огонь.«Давненько я этого не делал, а?..»В его руках появился меч.Он принял стойку, о которой почти забыл из-за всех переобучений, что прошёл.Шестнадцать Небесных Мечей……как они будут выглядеть в исполнении нынешнего Дариуса?
БУМ! БУМ! БУМ!Каждые несколько секунд в воздух взлетали комья пыли и камней. Чёрная слизь разлеталась по воздуху, с каждым движением заражая всё бо́льшую часть окружения.Когда Каисса сменила облик, изменился и весь её стиль боя. Она стала более беспорядочной и инстинктивной, но в то же время выдаваемая ею мощь была нешуточной.Обычно она не любила идти на такой размен, но в подобной ситуации это было необходимо. У неё не было ни времени, ни преимущества, которое можно было бы использовать.И всё же, какой бы беспорядочной она ни была, она всё равно могла без особого труда уничтожать многое.Окружение в данный момент находилось под контролем Тиамат, но созданный ею домен не управлялся ею напрямую.Она могла считывать с него информацию, чтобы при необходимости помочь Дариусу, и могла использовать его в своих интересах в бою с Каиром, но в целом бо́льшая часть домена была автономной и действовала по заранее установленным Тиамат правилам.Каисса злоупотребляла этим фактом, пытаясь превратить тьму Тиамат в свою собственную.В конце концов, у тьмы и смерти было не так уж много общего, поэтому, используй она свою изначальную силу, это было бы трудно.Однако, когда сила была движима эмоциями, превратить домен смерти в домен тьмы оказалось куда проще.Каждая атака Каиссы была нацелена на Дариуса.Из-за скорости ударов ему приходилось уклоняться, полагаясь лишь на инстинкты.Дариус всё ещё был практиком пространства, пусть это и не было его сильной стороной. Во всяком случае, он всё же умел телепортироваться.Благодаря этому он мог довольно успешно уворачиваться от атак Каиссы, и, несмотря на их мощь, из-за ослабшего контроля ему не приходилось беспокоиться, что старые атаки будут преследовать его или наводиться на его позицию.Он мог уклоняться как ему заблагорассудится, используя Шестнадцать Небесных Мечей, чтобы прорубать в слизи проходы для себя.Проблема заключалась в том, что, упав на землю, слизь не исчезала. Напротив, она сгущалась и создавала на домене Тиамат подобие покрова, отвоёвывая себе пространство для процветания.«Если так пойдёт и дальше, она загонит меня в ловушку».Дариус нахмурился.Он поступил правильно, переключившись на пространственные атаки, когда Каисса преобразилась, но так ему не хватало мощи.Он был вынужден продолжать телепортироваться, растрачивая запасы энергии. Поскольку он, в отличие от Тиамат и Дэмиена, не мог использовать малах, когда энергия иссякнет, его возможности будут крайне ограничены.Божественное пламя Солнца и Луны могло гореть, пока присутствовала энергия, что делало его лучшим способом ведения боя в альтернативном космосе.«Если бы только у меня было больше контроля…»Дариус много трудился, но времени у него было недостаточно.Имей он ещё несколько десятилетий опыта и практики, он, несомненно, смог бы сражаться с Каиссой на равных и даже одолеть её в прямом столкновеновении с помощью Пламени Солнца, но нынешний Дариус на такое способен не был.БУМ!Очередная волна слизи рухнула рядом с ним. Она растянулась, пытаясь до него дотянуться, но, когда он телепортировался, была вынуждена отступить и соединиться с себе подобными.К этому моменту всё это стало обыденностью и продолжалось уже несколько минут.И именно в этом и заключалась проблема.Дариус ждал своего шанса, но в процессе оставил для Каиссы огромную брешь.Слизи на земле теперь было достаточно, чтобы покрыть целое футбольное поле. Когда она собралась воедино и начала действовать как живое существо, независимо от основного тела…«Чёрт возьми».Глаза Дариуса расширились.Каисса была относительно далеко, но её огромная фигура всё равно выделялась во тьме. Сама по себе она была достаточно устрашающей, но на глазах у Дариуса из земли поднялось ещё одно огромное существо из слизи и раскинуло свои щупальца.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Атаки, что прежде шли лишь с одной стороны, теперь летели с двух. Дариус всё ещё мог телепортироваться, но Каиссе стало легче предугадать направление его движения, ведь она видела его с нескольких ракурсов.БАХ!Дариуса отбросило назад, когда груда слизи приземлилась всего в нескольких сантиметрах от него в тот миг, как он вышел из пространственных слоёв.«Проклятье!»Дариус оглянулся. Его траектория вела его прямо к новому чудовищу из слизи, что поднималось из земли.Он упёрся ногой в землю и высвободил Пламя Солнца.Подошвы его ног вспыхнули, и, когда пламя коснулось земли, его сила подбросила Дариуса в воздух, что позволило ему в последний миг избежать неминуемого столкновения.«По крайней мере, уклоняться у меня получается всё лучше…»Дариус пошутил про себя, чтобы успокоиться, но положение его и впрямь было тяжёлым.Время шло. Прошло уже восемь минут, а значит, оставалось всего две, прежде чем он сможет сделать свой ход.Однако сможет ли он продержаться ещё две минуты при той скорости, с которой росла Каисса, оставалось под вопросом.Даже Тиамат задумалась, не пора ли ему помочь.В отличие от Дариуса, что вёл настоящую битву не на жизнь, а на смерть, Тиамат сражалась довольно легко.Дворецкий Каир, несомненно, был силён, но было ясно, что он редко сражался с равными или превосходящими его по силе противниками.В конце концов, он был лишь слугой более могущественного существа. Он не стремился к силе и не пытался стать лучшим. Он лишь трудился, чтобы служить своему господину.Его господин не любил тех, кто был сильнее его, поэтому Каир всегда добровольно ограничивал свой рост.А когда ему приходилось сражаться, то обычно потому, что его господин хотел избавиться от каких-нибудь слабаков.А с теми, кто действительно мог бы поспособствовать росту Каира, разбирались другие.Поэтому, сражаясь с Тиамат, он вёл себя так, будто перед ним был кто-то слабее.В этом и была его ошибка.Тиамат ничуть не была слабее его. На самом деле, она была на несколько ступеней сильнее.Когда она явила истинную силу своих Законов Смерти, усиленных малахом, что, казалось, охотно откликался на каждую её команду, он проигрывал в каждом столкновеновении.Его отбрасывало назад, он получал ранение за ранением. Он получил десятки внутренних повреждений, а также множество тех, что испортили безупречный вид, который он так усердно поддерживал.Тиамат было совершенно наплевать на чувства Каира. Она видела, что по ходу боя он злился всё сильнее, но этот гнев лишь делал его более неосторожным.Жалкое зрелище.Тиамат вступила в этот бой на пике эмоций. Она испытывала глубокое отвращение, из-за которого ей хотелось покончить с Каиром самым жестоким образом.Однако теперь она этого не чувствовала.Каир не был достоин таких эмоций.Пока они сражались, Тиамат утратила к нему всякое уважение. Она не могла не смотреть на него свысока, потому что он был не более чем псом.Он был жалок во всех отношениях.Было досадно, что кто-то вроде него смог вызвать в ней такие эмоции.Но, осознав это, Тиамат смогла обуздать эти эмоции и сражаться с холодной головой.С такой Тиамат Каир справиться не мог.И по мере того, как его смерть приближалась, Тиамат перестала уделять так много внимания собственному бою.Даже если бы она перестала атаковать сейчас, Каир умер бы от ран, если бы не смог сбежать из её домена.Что ещё важнее, битва Дариуса должна была скоро закончиться.Не стоило забывать, что сейчас они сражались не за себя.Прошёл почти час с тех пор, как они покинули племя Геенна.И если чутьё Тиамат не подводило……дела у племени обстояли совсем неважно.
Удивительно, как по-разному может течь время для разных людей, вне зависимости от того, насколько они близки друг к другу.Словно человеческий разум воссоздавал реальность, словно каждый ум был отдельным космосом, живущим по собственному закону времени.То, что двое провели вместе целый день, ещё не означало, что они воспринимали время одинаково.Для одного день мог пролететь так быстро, будто его и не было, а для другого — стать самым долгим днём в жизни.Именно так и обстояли дела в племени Геенна.Битва Тиамат и Дариуса была стремительной. Час пролетел незаметно, ведь они были слишком заняты сражением, чтобы следить за временем.К тому мигу, как Дариус осознал, сколько времени прошло, до наступления ночи оставалось всего десять минут.Однако для тех, кто сражался в племени, этот час показался вечностью.Их и без того было мало, но они как-то умудрялись давать отпор.Но сколько бы они ни сопротивлялись, враги всё прибывали и прибывали.Прекрасное, чистое белое сияние, что окружало людей Геенны во время боя, постепенно тускнело.Их число тоже сокращалось.В конечном счёте, преимущество всё же было на их стороне.В какой-то момент они перестали сражаться в лоб.Потеряв более сотни человек, почти половину своей боевой мощи, они перешли к более привычной им партизанской тактике.Джунгли были их домом. В отличие от чужаков, они могли использовать окружение как оружие.Именно так они и сократили тысячную армию до своего числа.Но разве могло всё закончиться так удачно?У племени Геенна было множество преимуществ.Но эти преимущества могли лишь уравнять их положение.Они были в слишком невыгодном положении, и спасти их могло лишь настоящее чудо.Один за другим воины Геенны погибали.От охотников до простых мужчин, взявших в руки оружие ради своих семей, — все, кто защищал Геенну, превратились в холодные трупы на земле.Их осталось всего пятьдесят.Пятьдесят человек, что с самого начала были охотниками.Они сражались не на жизнь, а на смерть, в манере, которую можно было счесть самоубийственной.Они бросались в бой, вкладывая в убийство каждую крупицу своей силы.Это был миг надежды и отчаяния.Каждая секунда боя казалась часом. На смену каждому павшему врагу приходил новый, и было естественно, что охотники начали уставать.И всё же они держались.Они были последней линией обороны.К тому же, Святая наблюдала за их битвой.Они знали, что она не могла помочь. Её роль в деревне не имела ничего общего с боем.Но её присутствие, её решение остаться здесь, а не отступить вместе с остальными, было достаточной мотивацией, чтобы продолжать.И они справились.В конце концов, им удалось убить всех врагов, что встали на их пути, оставив поле боя залитым реками крови и усеянным бездыханными телами.И лишь в этот миг, когда охотники почти ощутили облегчение, они вспомнили о присутствии Графа.Потому что Граф Верекс радостно хлопал в ладоши, нарушая воцарившуюся в джунглях тишину.— Великолепно!Он усмехнулся.Его не волновали погибшие воины. Он был вполне доволен устроенным для него кровавым представлением.— Так, а где же Каир?..Граф едва обратил внимание на выживших.В конце концов, Граф Верекс никогда не убивал слабых существ своими руками.Дело было не в какой-то морали.Вернее, он был мизофобом в самом извращённом смысле этого слова.Граф верил, что убийство низших существ собственными руками осквернит их и разрушит его чистоту.Каисса и Каир существовали лишь для того, чтобы разбираться с теми, кого он считал слишком слабыми, чтобы убивать лично.Теперь, когда их не было, Граф не собирался прикасаться к людям Геенны.Однако он всё равно позаботится о том, чтобы они умерли.— Дорогая Святая, вы счастливы?Граф вышел из своей повозки.Слой малаха отделял его от окровавленной земли, пока он шёл к Святой.— Вы знаете, чего я желаю. Знали на протяжении многих лет. Вы могли бы просто отдать это мне, но вместо этого позволили своему народу умереть. Почему? Неужели вы так их ненавидите?Он говорил с улыбкой. С каждым его шагом окружающая кровь расступалась, открывая чистую тропу посреди этого безумия.— Святая, почему вы молчите?БУ-У-У-У-УМ!За спиной Графа внезапно раздался оглушительный взрыв.Из-под земли вырвался земляной червь с чешуёй, подобной чешуе самых могучих зверей. Его размеры были исполинскими — он был выше самых высоких небоскрёбов на Земле.Его появление было внезапным, неожиданным для всех. Однако, к счастью для племени Геенна, его целью были не они.У червя не было глаз, но его чувства были нацелены на Графа.Это был один из многих Древних этих джунглей. Почуяв присутствие бога-чужака, которому не место в этих джунглях, он явился сюда.В джунглях была своя иерархия.Ни один бог не мог прийти сюда и выставлять напоказ своё присутствие, не столкнувшись с теми, кто по праву принадлежал этому месту.Граф обернулся с раздражённым выражением на лице.— А ты ещё что такое?Он усмехнулся, глядя на червя. Его явно раздосадовало, что веселье прервали.— Покинь эти джунгли.Червь спроецировал свой голос через малах. Он был грубым и подобным дрожи земли, словно говорила сама земля.— Кто ты такой, чтобы мне приказывать?— Покинь эти джунгли.Червь не стал тратить слов. Вместо этого он вспыхнул своей аурой, пытаясь отпугнуть Графа.Но, разумеется, Граф не был такой уж лёгкой добычей.— Покинуть?.. Ты хочешь, чтобы я ушёл?..Взгляд Графа был насмешливым, словно сама эта мысль казалась ему уморительной.— Тогда докажи, что у тебя хватит сил меня прогнать.ГР-Р-Р-О-О-ОХ!Червь тут же ринулся в атаку.Он распахнул свою огромную пасть, усеянную десятками рядов зубов, и устремился к Графу.Он и сам был богом.Истинным Древним, в отличие от Урука.Когда он двинулся, вся земля откликнулась.Граф оказался в ловушке из скал, и, пока огромный зверь приближался, остатки племени Геенна за его спиной замерли в ужасе.Этот червь… они никогда не видели его прежде, но знали, кто это.Его звали Страж, и он отвечал за безопасность значительной части джунглей.Говорили, что Страж никогда не показывался без крайней необходимости, и всякий, кто его видел, был уже мёртв.Такому существу приписывали смерть нескольких могущественных Древних.Раз уж он здесь, не значит ли это, что все они умрут?Племя Геенна было вынуждено беспомощно наблюдать, как их злейший враг стал единственной стеной, что спасала их от смерти.Они были вынуждены осознать, что умрут в любом случае.Но, по правде говоря, они предпочли бы умереть от руки Древнего, а не Графа.Столкновение двух великих существ должно было стать грандиозным зрелищем.Оно должно было вызвать огромные разрушения и стать битвой из битв, сказанием, что передавалось бы из поколения в поколение.Ничего подобного не произошло.В тот миг, как Страж приблизился к Графу, тот выставил руку.Она была крошечной по сравнению со зверем, словно песчинка перед океаном.Но эта единственная песчинка…В тот миг, как Страж подобрался достаточно близко, чтобы поглотить Графа, эта единственная рука стала его кошмаром.Люди Геенны даже не увидели, что произошло.В одну секунду два бога создали сцену, которую можно было бы увековечить в истории.А в следующую…Тело Стража уже разлетелось по воздуху грудой кусков плоти.Словно автомобиль, врезавшийся в стену на скорости почти в пятьсот километров в час, Страж разлетелся в трёх направлениях, не задев ничего позади Графа.И вновь проявилась его мизофобия.Когда он обернулся, его образ в глазах людей Геенны стал куда более ужасающим.— Что ж…Он улыбнулся, словно ничего не произошло, и посмотрел на Святую.— …вернёмся к нашему разговору?
С определённого момента каждый шаг Талии на пути к пантеону становился всё тяжелее.Сердце сжималось от дурного предчувствия, словно ей предстояло потерять нечто важное, но она никак не могла понять природу этих чувств.В отличие от Дэмиена, она и не подозревала, что её племя в этот самый миг оказалось на грани истребления.С юных лет ей говорили, что она — преемница Святой.Её положение было предрешено с рождения. Её избрали духи.Талия никогда не понимала почему.Она, бесспорно, была талантливее многих, но не годилась на роль вождя племени.Она была охотницей. В этом было её призвание.Она всегда относилась к разговорам о своём будущем в роли Святой со скепсисом, слабо веря, что однажды ей и впрямь доведётся занять это место.Но это случилось.Она пришла сюда с уверенным видом — так она подходила ко всему в жизни, — но на самом деле лишь сейчас до неё начало доходить, какая ответственность ложится на её плечи.Была ли она к этому готова?Я не готова.Она была совершенно не готова возглавить целое племя.Она годами следовала за Святой тенью и знала, сколько той приходилось делать для поддержания стабильности в племени. Существовало множество угроз, о которых соплеменники даже не догадывались и с которыми могла справиться лишь Святая.Она не была ни достаточно зрелой, ни достаточно внутренне цельной, чтобы занять предназначенное ей судьбой место.И всё же она подавила неприятное чувство в груди.Неважно, чем оно было вызвано, — то, что ждало её впереди, было важнее.Стоило ей войти в это здание, и всё изменится.Она больше не сможет жить так, как ей вздумается.Она добровольно заточит себя в клетку.Но эту клетку я выбрала сама.Она была вольной душой, и принять такое решение было нелегко, но в глубине сердца она всегда знала ответ.Племя было для неё важнее всего. Ради племени она была готова на всё.Она могла бы с лёгкостью стать Великим Охотником и заслужить всеобщее уважение, но если она хотела воплотить свои замыслы в жизнь, роль Святой была её единственным выбором.Если она хотела возвысить племя Геенна до тех высот, что рисовало её воображение, и открыть соплеменникам огромный мир, который она увидела благодаря Дэмиену и его спутникам, ей был нужен соответствующий статус.Поэтому её нерешительность была лишь мимолётным чувством.Её непоколебимая уверенность и значимость мечты позволили ей с гордостью шагнуть вперёд и войти в пантеон, чтобы встретиться со своими предками.Талия думала, что увидит вереницу героических статуй, в которых обитают души, или, может, даже самих духов предков, но пантеон оказался на удивление тёмным и пустым, словно его давно покинули.Стены покрывали фрески, повествующие о тех, в чью честь был воздвигнут этот пантеон. Потолок тоже был расписан, но изображал он высшую силу — ту, что правит всем сущим.Пол, казалось, был сделан из ничего. И на вид, и на ощупь он не отличался от обычной земли.Это был своего рода символизм, олицетворявший связь человечества с землёй, его способность порождать героев и его покорность великому космосу.Несмотря на прекрасное убранство, Талия по-прежнему не ощущала поблизости ни малейшего намёка на чьё-либо присутствие.Неужели… они ушли?..Она ошибалась, но не могла этого знать. По иронии судьбы, Талия была не слишком сведуща в духовных материях.Инстинкты подсказывали ей оставаться на месте. Если она уйдёт сейчас, то упустит свой шанс.Больше она ничего не чувствовала, а обстановка не выказывала ни враждебности, ни опасности.Если отнестись к этому как к очередной охоте, она могла ждать сколько потребуется.Терпение было ключевым навыком как для охотника, так и для вождя.Талия давно привыкла часами напролёт выжидать, пока добыча даст слабину. Ждать, пока предки её признают, было для неё сущим пустяком.Так она и простояла несколько часов в ожидании хоть какого-то ответа.Она и не подозревала, что те самые предки, которых она ждала, наблюдали за ней с того самого мига, как она вошла в пантеон.— Её чутьё невероятно.Сказал мужчина с горой мышц в сияющих золотых доспехах, с уважением потирая подбородок.— Верно. Эта Святая сильно отличается от других.Ответил другой мужчина, его соратник.Обычное существо не смогло бы услышать эти разговоры.В пантеоне их были десятки, и они обменивались мнениями, продолжая наблюдать за Талией.Многие из них были мужчинами, Великими Охотниками, совершившими чудесные подвиги как для племени, так и для самой Геенны.Большинство остальных были женщинами, Святыми предыдущих поколений.И в отличие от мужчин, впечатлённых охотничьими качествами Талии, все они хмурили брови, а на их лицах застыло беспокойство.Именно им предстояло наделить Талию её способностью.А потому они знали, какую именно способность она получит.— В ней уже есть отголосок Дальновидения прошлого поколения. Если к этому добавится её собственная способность…С тревогой произнесла одна из Святых, жившая почти десять поколений назад.— …нынешний путь племени… к добру это или к худу?Закончила её мысль другая Святая.Они не знали ответа.Кем бы ни стала Талия, когда усвоит своё наследие…Что бы ни происходило во внешнем мире, чтобы вызвать такое преображение……они никак не могли сказать, обернётся ли это счастьем или погибелью для племени.— В конце концов, не нам решать. Мы можем лишь даровать ей силу выстоять и наблюдать за путём нашего потомка.Эти слова произнесла Святая первого поколения — женщина, что когда-то позволила племени Геенна установить связь с Геенной и стать тем, чем оно является сегодня.И остальным не оставалось ничего, кроме как согласиться.Судьба Святой Геенны могла быть невероятно жестокой. Они испытали это на себе.Однако, если Святая сможет выстоять перед этой жестокостью и выйти из испытания ещё сильнее…Оставалось сказать лишь одно.Племя Геенна не зря когда-то было властителем священных джунглей.Талия, разумеется, не знала, что всё это происходит.Она всё ещё ждала хоть какой-то реакции от пантеона.Ей ещё только предстояло осознать, что нечто внутри неё уже меняется.Пока Святые прошлых поколений благословляли её качества Святой, а Великие Охотники — её качества воина, в теле Талии начало укореняться грандиозное преображение.Начала расцветать сила, подобной которой племя Геенна ещё не видело.Это была не сила для защиты, какой обладало большинство других, и не сила предвидения, как у нынешней Святой.Нет, это была сила, что указывала лишь на одно будущее для племени, которое Талии предстояло возглавить.Завоевание.
Завоевание. Эта мысль витала в Геенне.Правда, для каждого, кто с ней сталкивался, масштаб был совершенно иным.Для молодого поколения, не считая Талии, эта тема была не столь явной. Им даровали наследие, что должно было их усилить, но никто из них не замечал тонких нюансов, стоявших за полученными ими дарами.Для самой Талии это было нечто мистическое, своего рода судьба, которой предстояло решиться её руками.А для Дэмиена… Для Дэмиена это был масштаб, который никто из здешних не мог и повторить.Ведомый туманом, Дэмиен отправился на поиски Короны, что существовала в этом мире.Туман ничего ему не рассказывал, но, судя по всему, корона должна была стать для него столь же важной, как и сам туман.И если вспомнить, что туман был одним из шести столпов Бытия, это говорило о многом.Корона была сокрыта в глубинах Геенны, в месте, куда никто не мог добраться.Туман там был так густ, что казался почти твёрдым.Корона существовала в Геенне очень давно. В каком-то смысле она и была источником мистической природы Геенны.Она оставалась без охраны и была нетронутой, потому что сама Геенна открывалась лишь тем, кто уже стал бесплотным существом.Однако, когда племя Геенна сумело установить связь с этим миром, всё изменилось.Туман был здесь с самого начала.Туман был вездесущей сущностью, что существовала повсюду и во всём. Он был одним из слоёв ткани Бытия и мог наблюдать за всем сущим.Он давно заметил присутствие Короны и внимательно за ней наблюдал, но когда Геенна соединилась с Реальным Планом, да ещё и во Вселенной Священной Бездны, туман не мог оставаться в стороне.Он начал поддерживать в этом мире более ощутимое присутствие, которое одновременно и препятствовало тем, кто стремился к короне, и давало ему возможность общаться с живыми существами.Его первая цель до сих пор выполнялась безукоризненно, вторая же была исполнена лишь с появлением Дэмиена.И, будь то совпадение или судьба, Дэмиен был тем человеком, которому было суждено носить эту корону.Туман мог изменять саму реальность, чтобы управлять теми, кто находился в этом мире. Любого, кто подходил близко к месту, где хранилась корона, разворачивало, а их души напрочь забывали о существовании подобного места.Как бы то ни было, туман не мог напрямую вмешиваться в реальность, так что на большее он был не способен, но число людей и духов, которым это место промыло мозги, поражало.Когда же туда прибыл Дэмиен, с ним, напротив, всё было в полном порядке.Теперь он был хозяином этого тумана.Он не мог им управлять, если тот сам не позволял, но его таинственная сила больше не действовала на Дэмиена.К его удивлению, когда сам туман рассеялся, Дэмиен обнаружил, что находится на том же месте, с которого начал.Перед ним лежала тропа, ведущая в никуда, а позади — арка, что вела на очень знакомую площадь.«Она там?..» — с кривой усмешкой спросил он сам себя.Туман, конечно же, дал ему утвердительный ответ.«Хм-м, вся эта история с судьбой и впрямь…»Что бы случилось, если бы он, впервые попав в этот мир, решил пойти в другую сторону?Думать об этом было бессмысленно, но Дэмиену всё равно было любопытно.Идя по этой тропе, он невольно задумался о причине и следствии, о своих прошлых поступках и о том, как бы изменилась сама реальность, выбери он другой путь.Причинность была странной вещью, которую Дэмиен не до конца понимал.Как и судьба.Он всегда считал, что сам прокладывает себе путь. Путь, столь же извилистый, как и он сам, не мог быть проложен никем другим.Однако несколько раз за свою жизнь он чувствовал, будто его ведёт некая неведомая сила.До определённой степени это можно было объяснить его собственными действиями.В конце концов, после окончания войны он какое-то время влиял на реальность из Пустоты.Его отец тоже сыграл в этом свою роль. Подобно наследию, оставленному на Звезде Императора Смерти, Данте заложил в низшей вселенной несколько вещей для скорейшего роста Дэмиена.Но и этого было недостаточно, чтобы всё объяснить.Особенно когда он попал в Небесный Мир. Инстинктивное чувство, что части его пути изменяются чем-то бо́льшим, никогда его не покидало, и ему было трудно игнорировать это чувство.Но что он мог с этим поделать?У него не было способа выяснить, было ли его чувство верным.Он мог лишь продолжать свой путь и верить в себя. Пока он был уверен в своих действиях, они были его собственными.И он был уверен в себе, когда вошёл в окрестности короны.Это место было похоже на то, с которого он начал. Оно тоже было площадью с упорядоченным видом. Её также окружали статуи, но это были статуи людей, чудовищ, богов и демонов.Посреди площади был не фундамент, а пьедестал, что казался несколько заурядным для своего положения.Дэмиен молча подошёл к нему.Корону окружала особая аура.Дэмиену она казалась чрезвычайно знакомой и в то же время невероятно далёкой.Подойдя на пару метров, он начал слышать неразборчивый шёпот. Он не мог разобрать ни слова. Язык тоже казался незнакомым.Но кое-что он всё же уловил.Корона Реалис.Иными словами, Императорская Корона.Её имя отозвалось у него в голове, сопровождаемое грандиозными образами.Но когда он подошёл достаточно близко, чтобы разглядеть её, она выглядела довольно тусклой.«Она… не завершена».Корона была вся потёртая. Она выглядела так, словно была сделана из дерева, но когда Дэмиен взял её в руки, то отчётливо почувствовал, что это металл.Она не казалась слишком богато украшенной, но в то же время создавалось впечатление, что когда-то она должна была таковой стать.Выглядела она так, будто кто-то бросил её на полпути создания и оставил гнить в углу.И всё же, когда прохладный металл коснулся рук Дэмиена, он почувствовал с ней мгновенную связь.«Эта корона… не то, чем кажется».Он медленно поднял её над головой.Окружающие статуи незаметно повернули головы, чтобы посмотреть на него.Дэмиен медленно опустил корону, пока не надел её, и, позволив энергии спокойно течь по своему телу…Корона ожила.Она принялась яростно поглощать любую энергию, отдавая особое предпочтение Энергии Пустоты.Дэмиен стиснул зубы, справляясь с внезапной переменой.Он позволил короне делать всё, что ей вздумается, однако сохранил контроль над своей маной, не давая ей выйти из-под контроля.Энергия хлынула в окружающее пространство, когда потребление короны возросло.Сама корона начала светиться, а обломки на её поверхности стали плавиться, открывая её истинный блеск.Глаза Дэмиена были широко раскрыты.Но они были не того аметистово-фиолетового цвета, что стал так хорошо знаком и любим.Нет, глаза Дэмиена были подобны галактикам, сияющим светом миллиардов солнц.
Что же увидел Дэмиен? Что он испытал, когда его глаза уподобились настоящим небесным светилам?По правде говоря, это было невозможно описать в нескольких словах.По сути, Дэмиен увидел саму реальность.В прошлом ему уже доводилось взирать на сущее сквозь призму Пустоты. На этот раз он смог увидеть реальность сквозь призму Бытия.Казалось бы, разница невелика, но на самом деле она была весьма значительной.В конце концов, Бытие стояло на несколько ступеней ниже Пустоты, пусть и находилось прямо под ней в космической иерархии.К тому же, на этот раз у Дэмиена не было возможности что-либо изменить. Он не мог маневрировать, чтобы увидеть конкретные события, или изменить ход предначертанного.Он мог лишь наблюдать за тем, что ему показывали.Это был совершенно иной опыт.На этот раз не Дэмиен был у руля, поэтому ему показывали не то, что он хотел увидеть.Но и в этих видениях был свой особый порядок.Дэмиен видел рождение планет, рождение звёзд, рождение галактик и рождение вселенных.И точно так же он видел их смерть.Жизненный цикл космоса во многом походил на жизненный цикл человека, однако в образах, что показывали Дэмиену, было и нечто особенное.Это было не настоящее материальное чувство, а нечто из глубин его сердца.Дэмиен никогда прежде не видел эти галактики или вселенные. Ни одна из них не была похожа на привычную ему Истинную Вселенную Пустоты. И всё же он чувствовал связь с каждой из них.Ощущение было сродни тому, что он испытал, когда впервые стал Небожителем, — словно его собственное существование стало чем-то бо́льшим.Но что означали эти образы?Начнём с того, что Императорская Корона не была сокровищем. У неё не было способностей, и она не наделяла Дэмиена какой-либо силой.Когда её потёртости и ржавчина сошли, явив прекрасное пятицветное сияние истинного облика короны, не произошло ничего особенного, не считая перемены в глазах Дэмиена.В короне было семь основных гнёзд для самоцветов.Шесть из них располагались в ряд, опоясывая всю корону, а седьмое находилось над ними.В данный момент были заполнены лишь три гнезда.Сами камни было трудно опознать, поскольку в реальности таких не существовало, но они сияли прекрасным, каждый своим уникальным цветом, и поистине делали корону цельной.Однако, глядя на неё, определённо чувствовалось отсутствие четырёх недостающих самоцветов.Императорская Корона предназначалась тому, кто сможет завладеть всеми семью самоцветами.И эти гнёзда, по крайней мере, судя по тому, что мог понять Дэмиен, предназначались для концепций Бытия.Те три, что у него уже были, — Порядок, Гармония и Туман — проявились в виде собственных образов и заняли свои места в короне, едва её распознав.Когда Дэмиен найдёт три другие концепции Бытия, нижний ряд самоцветов короны наверняка будет заполнен.Но что насчёт последнего?Путешествуя по всему Бытию под руководством короны, Дэмиен невольно задавался вопросом, что же это за последний самоцвет.Он задавался вопросом, чего же он ещё не знает.К этому моменту Дэмиен стал настолько могущественным, что найти то, чего он не мог постичь самостоятельно, было куда труднее, чем то, что мог.Большинство истин реальности открылось ему в ходе различных встреч в прошлом, что неизбежно приглушило его дух авантюризма.Что ещё ему оставалось, кроме как взращивать свою силу?Так он думал до того, как попал в это место и нашёл племя Геенна.Он действовал по инерции, живя лишь своими целями. В результате он пренебрёг некоторыми более эмоциональными аспектами жизни.Он осознавал эту перемену в своём поведении, но позволял ей происходить, потому что считал это необходимым.Он должен был вновь стать могущественным и вернуть себе тот статус, которым обладал в низшей вселенной. Иначе как бы он мог со спокойной душой сосредоточиться на чём-то другом?Угрозы, с которыми он столкнулся, были просто огромны — настолько, что поначалу даже ему было трудно их представить.У него не было времени на развлечения.Он придерживался этого убеждения до недавнего времени, но, вглядываясь в звёздное небо Вселенной Священной Бездны, его мысли начали меняться.Проводя время с племенем Геенна, изучая их культуру и полностью погружаясь в их жизнь, он обнаружил, что всё ещё есть вещи, которых он не знает, и вещи, которыми он может наслаждаться.Просто они были настолько малы, что он забыл оглянуться на них, когда его сила стала столь огромной.Бытие не ограничивалось лишь чем-то масштабным. Это была не просто великая концепция, чьи последствия выходили за рамки воображения.Бытие было величайшим из Богов, вершиной всех вершин.Но в той же мере оно было и жизнью простого крестьянина, и техниками, которые он использовал, чтобы обеспечить своей семье счастливую жизнь.Корона помогла Дэмиену понять себя. Она показала ему то, что он хотел увидеть.Вот только показывала она это вовсе не напрямую. Вместо этого она анализировала его подсознание, оценивая его достоинства.Корона Реалис. Её называли Императорской Короной, потому что лишь такое существо могло выдержать её вес.И, приняв Дэмиена как своего владельца, она позволила ему увидеть те же образы более отчётливо.Она показала ему самые сокровенные желания его сердца.Видения будущего, видения настоящего и даже воспоминания о давно забытом прошлом проносились перед глазами Дэмиена быстрыми вспышками.И среди них…Странное четырёхмерное пространство, тессеракт.Это был микрокосм бытия, но в то же время и своя собственная реальность.Это было место, где обычные законы природы попросту не действовали, место, куда простому человеку не было суждено попасть.Однако внутри этого тессеракта действительно был человек.Человек, которого Дэмиен очень хорошо узнал.Его глаза расширились.Сердце забилось чаще.В тот же миг образы, что он видел, изменились. Словно камера, отъезжающая назад, взор Дэмиена вырвался из тессеракта и устремился в его окрестности.Поле его зрения продолжало расширяться. То, что некогда было непримечательным пейзажем, внезапно стало местом, которое Дэмиен смог узнать.И, вложив все силы в то, чтобы запомнить увиденные образы, он обрёл уверенность в том, что же это было за место.Это было то, что он искал. Он не думал, что сможет легко найти его местоположение, и уж точно не ожидал, что оно вот так предстанет перед ним.Оно было источником почти всех его тревог и той самой целью, к которой он сейчас стремился.Сомнений быть не могло.Это место…Это место было Небесной Тюрьмой.
Что значит — править? Быть вождём, нести ответственность за жизни бесчисленных людей — что это за чувство?Для кого-то оно было пьянящим. Власть, позволяющая считать других муравьями, была заветной целью многих, и, хотя их и считали правителями, на деле они не правили.Они использовали свою власть, чтобы утолять собственные корыстные желания, пока их подданные страдали.Разумеется, они не были истинными правителями.Император хорош лишь настолько, насколько хороша его империя. Какой толк в императоре, если народ мёртв или прозябает в нищете?Какими же качествами истинного правителя обладал такой император?Возможно, он был властным, возможно, обладал высокомерием вождя, что позволяло ему добиваться больших успехов на переговорах с чужими державами, но всё это не имело значения.Когда Талию спросили, что значит править, она ответила просто.Она видела, как усердно трудилась Святая ради своего народа. Видела, как эта пожилая женщина страдала так, как никто в её возрасте не должен страдать, лишь бы её народ процветал.Она понимала, что такое жертва и что такое честь.Для неё правителем был тот, кто мог обеспечить своему народу процветание.Она не хотела, чтобы племя Геенна оставалось слабейшей силой в священных джунглях.Не хотела, чтобы они страдали в поисках пропитания, вечно опасаясь Древних, что однажды могли счесть их добычей.Она хотела дать им лучшую жизнь, в которой они могли бы жить в безопасности и наслаждаться покоем, когда им того захочется.Она хотела подарить им жизнь, в которой им больше никогда не придётся страдать.Так что же значит — править?Это значит пользоваться преданностью народа. Это значит обладать сильным сердцем, способным выстоять перед любой угрозой. Это значит по-настоящему стать единым целым с теми, кем управляешь.Сперва Талия не считала себя правительницей.Талия была безмерно предана своему племени. Это был общеизвестный факт.В тех аспектах, которые большинство обычно упускало из виду, она, без сомнения, преуспела бы.Но она никогда не считала себя достаточно сильной, чтобы осуществить свои замыслы.Как она ни посмотри, ей было невозможно стать кем-то, способным править священными джунглями или даже вырваться из них.На самом деле, именно Дэмиен непреднамеренно помог ей избавиться от такого образа мыслей.Он показал ей силу, обретённую благодаря упорному труду и стараниям. Он показал ей волю, что была выше таких мелочных сомнений.Когда в тот роковой день она пришла к нему в джунгли, она спросила его, что он делал ради силы, что сила делала для него, и, самое главное, как он стал чудовищем.Его ответ оказался проще, чем она ожидала.Это не было чем-то грандиозным или философским. Это не была гипотеза, которая на самом деле ничего не объясняла.Он ответил ей ясно.Сила изменит её.Но пока ей будет комфортно в этих переменах, неважно, кем она в итоге станет.Пока её народ может процветать, неважно, что ей придётся для этого сделать.Тогда она поняла, что готова пойти на жертву. Она была готова отдать всё ради них.Поэтому, когда она пришла в пантеон, хоть она и вошла с некоторой опаской, к тому времени, как прошло несколько часов, страх полностью исчез.Талия сидела на полу в позе для медитации. Она сидела так уже некоторое время, поняв, что ничего не произойдёт, если она и дальше будет изнурять себя, сохраняя бдительность.Она закрыла глаза и обдумала качества, которыми обладала, качества, которые ей нужно было улучшить, и реалистичный план будущего развития племени.Она ненароком обрела мышление правителя и, как только осознала это, полностью перестала сомневаться в себе.Она приняла свою судьбу.Она приняла свою роль.По правде говоря, это было всё, что ей нужно было сделать.В отличие от Дэмиена, она шла по пути, за которым наблюдали бесчисленные существа, желавшие лишь лучшего для неё и её народа.Всё, что ей нужно было сделать, — это выразить свою готовность и показать им, что она готова, и они поддержат её всеми своими силами.Сегодня короновали не только Дэмиена.Происходило два восшествия на престол, только совершенно разного масштаба.Для Дэмиена это восшествие было лишь церемонией.Положение, на которое он претендовал, было недосягаемо, и его корона в лучшем случае лишь давала ему право бороться за это положение.Однако для Талии это было всем.На её голове начала образовываться корона.У нынешней Святой была корона из перьев. Она была кроткой и сдержанной, тихо трудясь на благо своего клана.Путь Талии не будет иметь с её путём ничего общего.Когда корона Талии обрела форму, волна вздохов прокатилась по бестелесным духам, наблюдавшим за её восшествием на престол.Она была из чистого чёрного железа.Корону украшал властный узор с бесчисленными желобками, словно каждый из них был предназначен для того, чтобы наполниться кровью её врагов.В четыре стороны от неё отходили шипы, словно её можно было использовать как оружие.Металлическая чернота, почти переходящая в тёмно-серый оттенок, источала ауру ледяного безразличия. Она заставляла задуматься, был ли её вид предзнаменованием смерти или процветания.Корона не была усыпана драгоценностями. Она вовсе не была роскошной.Она была определённо сдержанной, но не в том смысле, что символизировал мир, как корона нынешней Святой.Это была корона железной императрицы. Корона, что пророчила ей бурное будущее.Беспокойство её предков достигло невиданных высот, но, когда корона заняла своё место на её голове, Талия почувствовала странное утешение.Она тоже это видела.Свою судьбу.Корона ничего от неё не скрывала. Она ясно дала понять, с чем именно Талии предстоит столкнуться на её жизненном пути.Если она не сможет выдержать невзгод, то ей нужно было отказаться от своего положения сейчас же.Таким было её послание.И она по праву его проигнорировала.Если бы невзгод было достаточно, чтобы сломить её, она бы уже давно погибла.Она прожила жестокую жизнь охотницы — единственной в племени, для кого смерть была обычным делом, — не ради забавы.Она была готова к этому дню.Она не откажется от всего лишь потому, что будет трудно.Именно этого разъяснения и ждал мир.Именно такой настрой и нужно было увидеть Геенне.И когда мир одобрил её достоинства, когда её предки направили в неё свою силу, Талия почувствовала, как что-то зарождается внутри неё.Оно отличалось от барракха, отличался и способ его хранения, но оно тоже казалось неким вместилищем энергии.Эта сущность была тесно с ней связана. Хоть она и не понимала эту концепцию, сущность стала единым целым с её ядром, связавшись с её душой.Это была её способность Святой.И в её разуме оно проявилось одним-единственным словом.«Господство».
У Геенны не было закономерностей появления.Она являла себя миру, когда это было необходимо, а в остальное время скрывалась там, где ей и было положено.Изначально Геенна и реальный мир не должны были никак взаимодействовать.Но с тех пор, как они соединились, Геенна оказалась неразрывно связана с судьбой.Иногда могли пройти целые поколения без единого её знака.Разумеется, Святая так или иначе всегда вступала с ней в контакт, но большинству Святых Геенна являлась в мыслях, а не воочию.Их наделяли силой во сне, тайно благословляя.Но на этот раз Геенна явилась.Она пришла специально ради двух восшествий на престол, что сейчас происходили в её пределах.Корона Реалис даровала Дэмиену просветление. Он смог понять её предназначение, и когда ему показали местонахождение Небесной Тюрьмы, его настроение стало предельно спокойным, почти до жути.С другой стороны, корона Талии обрела форму и возложила на её плечи груз ответственности. Она чувствовала себя состоявшейся, словно наконец-то нашла свою правду в этом мире.Они оба совершили то, что должны были сделать в этом месте.Оба встретились с тем, что уготовила им судьба.А потому Геенне больше нечего было делать в реальном мире.Случайно или по замыслу мистических сил этого мира, остальные гении, вошедшие в это измерение, примерно в то же время завершили усвоение своих наследий.Именно поэтому, как только Дэмиен и Талия встали — с ясными глазами и разумом, гордо неся короны на головах…Геенна начала меняться.Пришло время гениям вернуться в реальный мир.Пришло время им увидеть, в каком состоянии находилось племя Геенна.***Кровь.Как же много её было.Святая никогда прежде не видела столько крови, по крайней мере, не наяву.Но она бесконечно видела это во снах.Она видела, но что бы ни делала, не могла ничего изменить.Что она могла поделать?У неё не было никакой боевой мощи.Её сила позволяла ей лишь видеть то, чего не могли видеть другие. У неё не было ни способности сражаться, ни способности защищать.До сих пор ей удавалось справляться, потому что ей было суждено дойти до этого момента, но она не верила, что это продлится долго.Она абсолютно верила в судьбу.А как иначе?С самого детства ей являлись видения будущего. Не было ни единого раза, чтобы эти видения не сбылись.Даже когда Урук пришёл в первый раз и убил стольких соплеменников, она знала, что это произойдёт.Тогда она была моложе. Хоть она и была Святой уже несколько десятилетий, она всё ещё надеялась, что сможет что-то изменить.И она пыталась.Она сделала всё, что было в её силах, и использовала все ресурсы племени, чтобы попытаться спасти их, но Урук всё равно пришёл и убивал.Племени удалось выжить, но оно всё же потеряло нескольких лучших охотников, включая родителей Талии.Именно тогда она потеряла всякую надежду.Что бы она ни делала, изменить будущее, которое она видела, было невозможно.Происходящие события лишь усугубляли её отчаяние.— Святая, что-то не так?Эта гнилостная тварь заговорила снова.Он был причиной всего этого.Из-за его мелочной жадности все воины её племени были мертвы.Весь отряд из двухсот пятидесяти человек, взявших в руки оружие, чтобы защитить свои семьи, лежал на земле, превратившись в кровавые лужи.И Граф ни разу к ним не прикоснулся.В конце концов, он был мизофобом.Однако, если бы кто-то спросил, как они умерли, никто не смог бы ответить.Они просто умерли.Словно сам мир хотел их исчезновения.Граф отказывался убивать тех, кого считал низшими существами. Таков был его принцип, и именно поэтому такие, как Каир и Каисса, всегда были рядом с ним.Но что, если и Каира, и Каиссы не было рядом?..Разумеется, такой момент мог настать, и Граф давно к нему подготовился.Его метод был прост.Если он хотел чьей-то смерти, ему просто нужно было, чтобы кто-то другой убил за него.Каир и Каисса были его помощниками. Они не только убирали мусор, но и порой выполняли свои собственные обязанности.Отправляясь в поездки, Граф на самом деле держал при себе третьего человека, истинного теневого стража, чьё существование было буквально посвящено лишь убийству муравьёв.По своей сути это был неэффективный метод, но также и самый простой и бесчеловечный, а Граф Верекс всегда предпочитал именно такой путь.Пятьдесят охотников, которым удалось продержаться до конца, погибли, даже не поняв, что произошло.Когда их тела рухнули на землю, Граф подошёл к Святой с той же улыбкой на лице.— Ну же. Не смотрите на меня так. Может, несколько десятилетий назад это бы на меня и подействовало, но вы ведь уже немного постарели, не так ли?Ему было совершенно всё равно.Его не волновала ни ненависть в её сердце, ни горе, которое она испытывала из-за увиденных смертей.Ему было плевать на убитых им людей, как и на тех, кто прятался в деревне.Он пришёл сюда за одним.И к этому моменту он прекрасно понимал, что Святая не собиралась ему это отдавать.— Какой в этом смысл? — спросил он.Святая по понятным причинам не ответила, но он всё равно продолжил говорить.— Я и впрямь не понимаю вашего упрямства, но сейчас я спрашиваю не об этом. Скорее, какой смысл мне здесь находиться, если вы ничего мне не дадите?Ему нужно было найти Геенну. Святая была кратчайшим путём, но если она не уступит, у него не хватит терпения её принуждать.— Вы же знаете, что я и сам смогу найти это место, если как следует постараюсь. Я думал, что получу от вас пропуск и пойду своей дорогой, но теперь мне кажется, что я проделал всю эту работу зря. Какая досада, не правда ли?Досада?Досада?!Вот как он расценивал всю эту бойню и кровопролитие?В конце концов, для него было лишь досадно, что он потратил своё время?Святая кипела от такой ярости, что её лицо побагровело, но, опять же, она ничего не могла поделать, пока он подходил всё ближе и ближе.Пока не оказался прямо перед ней.— Святая, вы ведь знаете, что будет дальше, не так ли?Святая закрыла глаза и подняла голову к небу.Она знала.Она видела этот миг множество раз.— Тогда…Граф ухмыльнулся.— …давайте с этим покончим.В отличие от её народа, Святая была кем-то достойным.И раз уж она отказалась сотрудничать, раз уж от неё не было никакой пользы…Граф поднял руку и одним стремительным движением пронзил её сердце насквозь. Его рука, сжимавшая само сердце, вышла из её спины.Святая закашлялась, выплюнув полный рот крови, которую Граф с ликованием слизал со своей щеки.И пока они стояли в тишине, словно застыв во времени…Пространство содрогнулось.Геенна и впрямь была жестокой госпожой.Именно в такой момент, с опозданием всего на миг, она решила вернуть их в этот мир.И первое, что увидели и Дэмиен, и Талия, было это.Сцена бессмысленной смерти Святой.
Чего они ожидали? Уж точно не этого. Из всего, к чему они могли вернуться, трупы их воинов и Святая, чьё сердце было в руках незнакомого им человека, было последним, чего они ожидали.И как им было на это реагировать? Для большинства из них ответом был лишь шок.Все, кроме Дэмиена и Талии, застыли в потрясении. В тот миг, как они появились в этом мире, их тела и разумы замерли.Ничто не могло вывести их из этого состояния. Пока они не примут увиденную перед ними сцену, они так и останутся неподвижны.Не было ни звука.Атмосфера была до жути безмолвной, пока Граф осмысливал ситуацию, а гении пытались прийти в себя.Это лишь усугубляло происходящее.Потому что все были вынуждены слушать, как кровь Святой льётся из её груди и ударяется о землю.И всё же не все были настолько потрясены.Поначалу Талия, конечно, окаменела.Она не могла так просто осмыслить увиденное.В конце концов, она не знала, что происходило во внешнем мире. Она даже не подозревала о приближающейся опасности, пока не вышла из Геенны и не увидела эту бойню.Естественно, она не могла этого принять.Но больше всего она не могла поверить в то, что видела Святую перед своими глазами.Она знала, как это обычно бывает.Две Святые не могли жить в одном поколении. Как только одна будет коронована, последняя потеряет свою силу и медленно угаснет.Но это не было медленным угасанием.Это было убийство.Убийство женщины, которая была для неё почти матерью с того дня, как погибли её родители.Талия чувствовала именно те эмоции, которых от неё и можно было ожидать. Огромный клубок негатива и горя затуманил её разум, заставляя безрассудно броситься на врага.Однако корона на её голове запульсировала, усмиряя её чувства.Она должна была это принять.Святая была мертва, и племя столкнулось с бедствием.Она была новой Святой, немедленно вступающей в свои права, и прежде чем горевать, ей нужно было найти способ спасти свой народ.Взгляд Талии потускнел.Она подавила в себе все эмоции и лишние мысли.Она могла смотреть лишь на общую картину. Ей не было позволено ни горевать, ни паниковать. Как и её предшественница, она должна была страдать во благо племени.Но Дэмиен — нет.Первой мыслью Дэмиена было:«…Я опоздал».Он знал, что Граф придёт.Он думал, что если будет действовать как можно быстрее, то сможет их спасти.Он и впрямь действовал быстро. Он совсем не развлекался и не тратил время на исследование ненужных ему частей Геенны.Даже его долгое взаимодействие с туманом привело к постижению концепции Бытия, так что оно было абсолютно необходимо.Он сделал всё, что мог.И всё же он опоздал.С такой раной Дэмиен не смог бы её исцелить.В отличие от него, Святая была почти обычным человеком, особенно в плане атаки и защиты. В тот миг, как её сердце было извлечено, её судьба была решена.Был ли способ её спасти?«Нет».Если бы он был, она бы не приложила столько усилий, чтобы он не узнал об опасности, пока уже не окажется в Геенне.Тогда что он должен был сейчас чувствовать?Дэмиен не мог сказать.Он сблизился с племенем Геенна, но из-за ухищрений Святой не мог испытывать к ним тех же чувств, что и к собственному народу.Это должно было сделать его невольно равнодушным к подобной сцене, верно?Нет.Это лишь сильнее его разозлило.Потому что он понимал, сколько заботы было вложено в действия Святой.Ей не нужно было этого делать.Дэмиен был всего лишь гостем. Да, его судьба была связана с Геенной, но у племени Геенна не было причин его привечать.В конце концов, он был всего лишь чужаком. В конечном счёте его присутствие не принесло их обществу никакой пользы.И всё же, разве племя Геенна с самого его прибытия не было гостеприимным?Даже когда они сомневались в нём, разве они хоть раз плохо с ним обращались?Они были невероятно добрыми людьми — такими, каких в современном мире просто не существовало.Дэмиен знал, что доброта — это грех.Однако он не мог не уважать тех, кому каким-то образом удалось её сохранить.Когда даже таких людей поглотила жадность и пороки мира…Неукротимый гнев в его груди был совсем не шуткой.Императорская Корона, которой он обладал, в краткосрочной перспективе не давала особых эффектов.В данный момент она была в непризванном состоянии, но вечно существовала на голове Дэмиена в измерении, которое никто не мог ни ощутить, ни измерить.И пока она была там, Дэмиен никогда не столкнётся с препятствиями или отторжением со стороны законов, где бы он ни находился.В тот миг, как он вернулся во Вселенную Священной Бездны, её законы перестали ему сопротивляться.И в тот миг, как её законы перестали ему сопротивляться, он постиг их.Мгновенно.Ему не нужно было время, чтобы сидеть и постигать их, когда он лично ощущал их на себе больше года. Всё, что ему было нужно, — это разрешение самого космоса, чтобы эти постижения вошли в его душу.Теперь оно у него было.Этот приток силы в сочетании с пылающими в его сердце эмоциями…Само собой, ничего хорошего это не предвещало.Дэмиен шагнул вперёд.Он оглянулся на Талию, которая всё ещё дрожала, но чей взгляд медленно становился более твёрдым.И он снова повернулся к Графу.Граф Верекс ухмыльнулся.— Это и есть вернувшиеся?Он насмешливо взглянул на умирающую Святую.— Похоже, моя цель сама пришла ко мне, и мне даже не пришлось за ней гоняться. Разве не чудесно?Святая смотрела на него со всей силой чувств, на которые была способна.Она знала, что умирает.Она знала, что ей недолго осталось.Именно на этом моменте и заканчивались её пророчества.Она не могла видеть дальше не потому, что больше ничего не было, а потому, что ей было суждено умереть здесь.Она приготовилась к этому.Она была к этому готова.Однако, повернув голову и увидев жалкий вид своих юных гениев, она почувствовала укол в сердце.Она очень не хотела уходить.Она не хотела оставлять племя в этот критический момент.Но у неё не было иного выбора, кроме как доверить всё Талии.Почувствовав приближение последнего вздоха, Святая повернулась к Дэмиену со слабой улыбкой на лице.Одно слово.У неё было одно слово.— …беги.Этим одним словом она попыталась его предупредить.И это лишь сильнее его разозлило.Дэмиен глубоко вздохнул.«Я слишком долго это сдерживал».Гнев, страдание, любые отрицательные эмоции…Он слишком долго держал их в себе.Но он больше не мог сдерживаться.Глядя на Графа, он видел лишь того, кто должен был умереть от его рук.С таким человеком не было нужды в разговорах.Не было нужды в переговорах.Инстинкты Дэмиена взяли верх, и он тотчас же исчез.А в следующее мгновение священные джунгли были разорваны в клочья.Началась битва невиданных масштабов.
Граф не был и близко сильнейшим из богов, что правили Вселенной Священной Бездны. Он не был даже сильнейшим среди тридцати двух графов, а ведь над ними стояли ещё шестнадцать герцогов и четыре великих герцога под началом Тёмного Бога.В сравнении с ровней Графу Верексу нечем было похвастать, кроме непомерных амбиций.Поэтому мало кто его уважал, по крайней мере, из тех, кто был с ним на одном уровне.Он всегда это ненавидел.Но поскольку он был человеком с извращённой натурой, их враждебность лишь усугубляла его дурные качества.Граф желал заполучить Корону Реалис по нескольким причинам, но ни одна из них не была достойна самой короны.Он хотел стать достаточно сильным, чтобы растоптать тех, кто был ему ровней.В конечном счёте он просто жаждал признания.Дэмиен это знал.Почему-то, стоило ему взглянуть на Графа, как все привычки и повадки этого человека стали ему ясны.Окружение тоже замедлилось, хотя это и не имело значения.Дэмиен видел всё словно в застывшем времени. Он уже мчался к Графу, телепортируясь, так что замедлять, по сути, было нечего.И всё же ему казалось, что времени на анализ Графа перед ударом у него более чем достаточно.«Я стал сильнее?»Он не знал, когда именно.Ничто из полученного в Геенне не должно было сделать его сильнее. Туман был сродни болтливому спутнику, а корона — скорее незримой аурой, от которой не будет пользы до определённого момента.Но нечто подобное…Почему ему казалось, что победить Графа будет легко?Почему ему казалось, что он может вмиг сокрушить этого человека, если высвободит всю свою силу?А ведь Дэмиен уже сдерживался.Даже под гнётом законов Вселенной Священной Бездны Дэмиен сдерживался, чтобы не напугать людей племени Геенна.Прошёл уже год, а то и больше, если считать псевдовремя Геенны, с тех пор как Дэмиен в последний раз мог ощутить всю полноту своей мощи.А когда он в последний раз мог её применить?.. Не тогда ли, когда сражался с тем гомункулом и прорывался через территорию Божественного Ордена?Теперь он чувствовал, как она бурлит внутри.Он чувствовал, как ревёт Матрица Ананты, наполненная новой духовностью, которой у неё никогда прежде не было.Он сдерживался, чтобы люди, о которых он заботился в этом мире, не пострадали и не ужаснулись его силе.Но теперь они были мертвы.Так ради чего сдерживаться?Сила была дана, чтобы ею пользоваться.Особенно если речь шла об истреблении таких вредителей, как Граф Верекс.Сказать, что священные джунгли разорвало в клочья в тот же миг, как Дэмиен атаковал, не было преувеличением.Он сделал несколько ходов одновременно.Во-первых, он возвёл барьер вокруг Талии и группы гениев, чтобы их не задело побочным уроном битвы.Во-вторых, он наложил барьер вокруг деревни, заморозив в ней время, на случай, если внутри был кто-то, кого ещё можно было спасти.И в-третьих, приняв меры предосторожности, он высвободил свою ауру.БУ-У-У-У-УМ!Взрывная сила была чудовищной просто из-за самого веса его ауры.Сила Дэмиена распространялась во все стороны, словно острейший клинок, снося деревья на десятки миллионов километров вокруг и убивая десятки тысяч существ.В священных джунглях образовалась огромная проплешина, и это ещё до того, как Дэмиен добрался до Графа.Добравшись же, он атаковал снова, не дав Графу ни единого шанса на ответный удар.БУМ!Удар обрушился с силой, что могла бы породить жар жарче тысячи солнц.Он пришёлся Графу в лицо, сломав ему челюсть и отбросив на несколько миллионов километров назад.Глаза Графа тут же посуровели.«В этом захолустном племени было такое существо?»Он мигом перестал недооценивать врага, когда удар, нанесённый без энергетической поддержки, сумел его ранить.Он не чувствовал от Дэмиена никакой божественной ауры, но раз этот человек мог причинить ему вред, значит, он был силён.А это означало, что шутки кончились.Граф воззвал к своей мане…БУ-У-У-У-УМ!Дэмиен появился прежде, чем тот успел что-либо сделать.Его энергия действовала как механизм.Она уже сгустилась в атаку ещё до того, как Дэмиен успел её направить, и, стоило ему появиться, как она вырвалась наружу.Это была энергия, близкая к Существованию. Гораздо ближе, чем Дэмиен когда-либо был прежде.На этот раз Графа не отбросило. Вместо этого его вбило в землю, и его тело создало кратер, который лишь продолжал расширяться по мере того, как в него вливалось всё больше и больше силы.— АРГХ!Его кости раздробило, и изо рта хлынула кровь.Он взревел от боли, его глаза наполнились ненавистью к человеку, которого он видел впервые в жизни.Но Дэмиену было всё равно.Дэмиен был в настроении буйствовать.И его сила всецело его поддерживала.Энергия Дэмиена вела себя иначе, чем обычно. Сейчас она действовала так, словно обладала собственным разумом, исполняя волю Дэмиена без малейшего его понуждения.«Это дело рук тумана».Он почувствовал духовность в Матрице Ананты некоторое время назад, но лишь сейчас понял причину.Когда туман соединился с его системами, он стал его личным помощником.Будучи связанным с его разумом, телом и душой, он мог исполнять его волю с точностью, которой даже сам Дэмиен не смог бы достичь естественным путём.Туман, в определённом смысле, можно было считать синонимом самой энергии.Поэтому, когда он брал управление на себя, он мог делать то, о чём люди не могли и помыслить, сколь бы сильны они ни были.При его поддержке, при поддержке Императорской Короны и с его собственной силой…Дэмиен наконец достиг того уровня, когда мог убивать более слабых богов без уловок и хитростей.Ему просто нужно было сражаться.Что в данной ситуации было как нельзя кстати.Потому что он очень, очень хотел, чтобы кровь Графа обагрила его руки.Дэмиен опустил взгляд. Граф погрузился в землю почти на километр, прежде чем смог нейтрализовать давившую на него силу.Сейчас он смотрел на Дэмиена как на злейшего врага, а его малах наполнял кратер призрачной чернотой.Это не имело значения.Это никогда не будет иметь значения.«Ты думаешь, что можешь сражаться?..»Дэмиен не произнёс ни слова.Он лишь взглянул на Графа с откровенной насмешкой во взоре.Его намерение читалось ясно.Это будет не битва.Дэмиен этого не допустит.Это будет односторонняя резня.И вся территория, которой правил Граф, станет её свидетелем.Граф Верекс ударил ногой о землю и вылетел из кратера.Он целился в Дэмиена, его мана была готова высвободить технику, что наверняка сравняла бы с землёй бесчисленные километры цивилизации.Но, опять же, зря он на что-то надеялся.Подобно Уруку до него, Граф в глазах Дэмиена был лишь мишенью.А мишень, на которую нацелился Дэмиен, могла ждать лишь одна участь.
Бытие. Дэмиен всё ещё не мог постичь, как им правильно пользоваться.Но в такой миг оно, казалось, сражалось бок о бок с ним, воплощая в жизнь то, что было недоступно его воображению.Туман знал то, чего Дэмиен не мог постичь.Теперь, обладая им, он обрёл творческую жилку, необходимую для использования Бытия как закона.Это было преимущество, которого он никак не ожидал, когда впервые впустил в своё тело это полуразумное существо.Тем не менее это было великолепно.Действительно.БУ-У-У-У-УМ!Раздался ещё один взрыв, но его силой была не мана.Силой был Граф Верекс, чьё тело преодолело скорость света, вылетая из кратера.Он и сам был богом. Он не собирался становиться лёгкой мишенью для кого бы то ни было, особенно для какого-то случайного встречного вроде Дэмиена.Его тело исчезло за пределами возможностей человеческого зрения. В большинстве случаев это сделало бы его невидимым для любого восприятия.Но Дэмиен не относился к «большинству».Дэмиен с лёгкостью ощущал, как тот движется сквозь складки реальности. Даже если бы он не мог, он мог бы использовать Всевидящие Очи, чтобы усилить своё зрительное восприятие до тех пор, пока не смог бы его увидеть.Так или иначе, у Графа не было буквально ни единого шанса скрыться от его взгляда.БАХ!Звук был быстрым.Граф появился мгновенно и нанёс удар рукой. Малах вспыхнул в атмосфере и создал огромный меч, наполненный аурой крови и гнева.Этот клинок был одной из главных убийственных техник Графа — Богоубийственный Клинок. Для большинства противников одного этого было достаточно, чтобы их прикончить.В конце концов, заключённые в нём законы были не шуткой. На пике своей мощи, стоило им соприкоснуться с враждебной аурой, они проникали в неё и оскверняли, давая Графу полный контроль над телом врага.Однако предыдущий звук исходил не от него.С Богоубийственным Клинком в руках Граф замахнулся на голову Дэмиена.Дэмиен ещё не среагировал, словно не мог видеть движений Графа, однако…БАХ!Именно тогда и раздался этот звук.Граф даже не увидел, как Дэмиен двинулся. Он даже не понял, что что-то произошло, пока не обнаружил, что летит высоко в небо.Боль пришла позже. Гораздо позже. Настолько позже, что он почувствовал её лишь после того, как Дэмиен ударил его снова.БУМ!БУМ!БУМ!БУМ!Дэмиен использовал лишь физическую силу. С поддержкой Бытия каждый удар усиливался в тысячу раз, обрушиваясь на Графа Верекса с весом целой галактики.Графа отбрасывало всё дальше и дальше в небо, а его тело вращалось, словно тряпичная кукла, и он полностью потерял над ним контроль.Богоубийственный Клинок развеялся, потому что удары ввергли ману Графа в хаос. Он остался безоружным, и пока он снова и снова пытался восстановить контроль…БУМ!Дэмиен врезался в него ещё раз.Когда его тело вошло в нечто похожее на стратосферу этого мира, он столкнулся со стеной, которой никогда прежде не ощущал.Дэмиен усмехнулся.«Как и ожидалось».Невидимые стены, что отделяли эту территорию от всего остального.Будь всё как обычно, эти стены ограничили бы лишь его, позволив Графу свободно передвигаться, поскольку он был обитателем этого мира.Однако, опять же, туман позволил Дэмиену использовать Бытие в своих интересах.Граф был подвержен действию тех же стен, и когда его тело зашло слишком далеко к границам территории, он врезался в потолок с безумной скоростью, которую набрал от непрерывных ударов Дэмиена.Его тело расплющило в лепёшку.Кровь брызнула на невидимый потолок, а затем дождём пролилась вниз, чтобы пропитать облака под ним.Тело Графа Верекса было уничтожено. Из его внутренностей появился и окутал его чёрный дым — очевидно, какая-то исцеляющая способность, — но она мало чем могла помочь.Практически вся кровь в его теле была вытеснена через поры. Его кости превратились в порошок, а мышцы — не более чем в груду каши, что, смешавшись с органами, заполнила обмякшую оболочку, которой стала его кожа.Но Граф ещё не был мёртв.Дэмиен очень чётко ощущал его признаки жизни.Это гнилостное дыхание, что говорило о существовании осквернённой души.Глаза Дэмиена сузились.— Иди сюда.Он протянул руку, и эта тварь была исторгнута из своего тела.— Думал, тебе удастся спрятаться?Душа, настолько осквернённая злом, что стала багровой, — душа Графа Верекса.Она была спрятана внутри паразита, обитавшего в теле Графа. Это был защитный механизм, который позволил бы ему сбежать даже в самом худшем случае.Однако Дэмиен не собирался так легко его отпускать.— Хм-м…Он посмотрел на душу, что билась в его руках. Она имела облик Графа, а за её криками и визгами было весьма забавно наблюдать.— Геенна пытается забрать тебя.Геенна забирала лишь худших из худших. Какие же преступления он совершил, чтобы такое место его возжелало?«Этот человек… был богом».Когда-то Граф был тем, кто правил несколькими триллионами существ.Он был существом, стоявшим у самой вершины бытия, на последнем уровне силы.Однако вот он, здесь.У него был лишь один шанс атаковать, да и то он был даже не близок к тому, чтобы нанести удар.«Неужели это то, чем я стал?..»Дэмиен почти не узнавал самого себя.Он вспомнил, о чём тогда спрашивала его Талия.И вспомнил свой ответ.Он стал чудовищем не ради силы.Он стал чудовищем, чтобы защищать тех, кто ему дорог, и мстить за них. Сила была лишь средством.«Мой путь…»Дэмиен глубоко вздохнул.Он не знал, почему сомневается в себе. Может, из-за того, что показала ему Корона Реалис, или, может, из-за того, что он увидел в воспоминаниях тех злых духов, которых поглотил в Геенне.Так или иначе, это было бесполезно.Другие люди не станут миролюбивыми лишь потому, что он этого захочет.Когда другая сторона готова совершить столько зла, чтобы окрасить свою душу в цвет крови, Дэмиен должен быть готов сделать то же самое.Потому что, если он не будет готов, он никогда не сможет их победить.«Пока я придерживаюсь своей черты и не пересекаю её, неважно, каким чудовищем я стану».Он усваивал этот урок уже несколько раз, но каждый раз принимал его близко к сердцу.На этот раз он смотрел на душу убийцы, душу того, кто отнял людей, которые были ему дороги, и людей, которые были дороги его друзьям.И ради собственной выгоды…«Поглотить».Эта душа вошла в его тело, став его частью.Грехи этого убийцы стали его собственными, и он охотно принял их.Дэмиен взглянул на мир внизу.Он был огромен. Гораздо больше, чем он ожидал.И когда душа Графа стала частью его бытия…В тело Дэмиена вошло кое-что ещё.«Право».Нет, свидетельство о владении.Это был знак собственности, что давал ему контроль над территорией Графа.«Я могу… завоевать этот космос?»Нет, он мог господствовать над бытием.Глаза Дэмиена засияли.«Господство».Ещё одна концепция Бытия.Она только что явилась, чтобы поприветствовать его.
Битва показалась короткой, не так ли? Так оно и было.С поддержкой Бытия Граф был практически обречён на смерть. Он ничего не мог поделать, и что бы ни предпринимал, ничего не работало.Его мана не слушалась его, сама атмосфера мешала ему выровнять стойку или удержать равновесие, и, что бы он ни делал, он всегда был открыт для атак Дэмиена.Битва и впрямь была короткой, потому что Граф Верекс превратился в марионетку, лишённую собственной воли.Но это не значит, что бой был тихим.Дэмиен нанёс чудовищный урон. Стоит напомнить, что одна лишь высвобожденная им аура сравняла с землёй десятки миллионов километров.Каждый его удар по Графу оставлял в экосистеме джунглей огромные прорехи.Кроме Талии и её группы, наблюдавших за происходящим, деревни, из которой понемногу начали выходить выжившие, и Тиамат с Дарием, только что вернувшихся со своих полей сражений, не осталось ничего нетронутого.Половины джунглей больше не существовало, а другая половина едва держалась.Когда Дэмиен впечатал Графа Верекса в землю, образовав тот самый кратер, ужасающая дрожь земли разбудила большинство спавших или впавших в спячку Древних, а остальных предупредила об опасности.Но и это был ещё не конец.БУМ!Дэмиен унёс Графа Верекса в небо.Первый удар уничтожил оставшиеся джунгли. Воздушное давление стало настоящим смертоносным ветром, который угрожал даже некоторым Древним.Второй, третий и четвёртый удары становились лишь яростнее.Нужно помнить, какую силу использовал Дэмиен.Его собственной физической силы хватило бы, чтобы уничтожать планеты и без какой-либо энергетической поддержки.Когда он бил Графа, Дэмиен использовал эту физическую силу, усиленную в тысячи раз весом самого Бытия.Вернись он в низшую вселенную с такой мощью, целые галактики, а то и Секторы могли бы быть уничтожены таким же количеством ударов.Что же произойдёт, когда эта сила взорвётся и разойдётся во все стороны?Разрушения вышли далеко за пределы священных джунглей и затронули всю остальную территорию.Землетрясения обрушились на жителей, разрушая множество домов и зданий.Несущиеся по землям порывы ветра подхватывали многих зазевавшихся и подбрасывали их в небо. Об ущербе, нанесённом инфраструктуре, и говорить не приходилось.Атаки Дэмиена, хоть и были просты по своей сути, оказались катастрофическими для тех, кто не был вовлечён в битву.Это была поистине битва Богов.Нет, это было нечто большее.Разрушения действительно произошли.Из-за безрассудства Дэмиена вся территория была почти уничтожена. Бесчисленные жизни были бессмысленно отняты — преступление из преступлений.Закончив поглощать бытие Графа Верекса, Дэмиен взглянул на мир внизу и увидел результат своих действий.Это было не то господство, к которому он стремился.У него было желание завоёвывать.Он хотел править бытием.Но он не хотел делать это с помощью страха.Как и в Святилище, он хотел, чтобы люди жили так, как им заблагорассудится, вольные выбирать любой путь, будь то бунт, служение или что-либо ещё.Дэмиен не хотел убивать без причины. Он не хотел уподобляться тем, кого презирал, даже если и решил стать чудовищем, чтобы сражаться с чудовищами.По крайней мере, для невинных людей, не имевших отношения к его пути, он хотел быть кем-то лучшим, чем чудовище.«Исправь это».Он велел туману всё исправить.Их души всё ещё были в этом мире, ещё не успели вознестись в Колесо Сансары.Туман высказал своё сомнение.Если он сделает так, как ему велят, последствия, с которыми придётся столкнуться Дэмиену, будут совсем нешуточными.Если он хотел переписать мир подобным образом…— Мне всё равно. Просто сделай это.Концепция господства.Это была не только концепция, связанная с господством над всем сущим в бытии, но и концепция, что позволяла господствовать над самим Бытием.Поскольку Дэмиен отдал приказ с уверенностью, туман не мог ему отказать.Мир начал меняться.Пострадавшие джунгли вновь выросли, а тела тех, кто был ранен или убит, исцелились и полностью восстановились.Вскоре их души нашли свои сосуды, и, словно ничего и не было, мир вернулся в то состояние, в котором был до битвы.Но их воспоминания остались.Дэмиен сказал, что не собирается отнимать у них свободу воли.Поэтому он позволил им помнить о случившемся, чтобы они могли сами решить, как к нему относиться.Был ли он спасителем или чудовищем…«…не мне решать».Дэмиен в последний раз взглянул на мир внизу.«Граф мёртв, а значит, на этой территории больше нет богов. Тиамат и Дарий пока справятся…»У Дэмиена было несколько планов, которыми он в этот миг поделился с двумя воинами, только что вернувшимися в деревню.И после этого он исчез для любого восприятия.Он снова пошёл против причинности.А потому должен был понести наказание.Но, в отличие от того раза с гомункулом……на этот раз страдания Дэмиена будут поистине настоящими.***Произошедшие события стали настоящим потрясением для всех и каждого, включая Тиамат и Дария.Когда всё случилось, они были в разгаре собственной битвы.Каир погиб от рук Тиамат, а когда солнце наконец село, позволив Дарию использовать Лунное Пламя, была повержена и Каисса.В конце концов, её сила искажённой тьмы проистекала из эмоций в её душе.Когда Дарий использовал Лунное Пламя, созданное, чтобы сжигать всё бесплотное и нацеливаться именно на душу, что она могла противопоставить?С ней быстро покончили, и, как только Тиамат и Дарий собрались поспешить обратно в деревню, все джунгли вокруг них разнесло в клочья.Они, конечно, были в порядке. Дэмиен почувствовал их и тоже окружил защитными барьерами, прежде чем начать бой.Однако ни один из них не ожидал, что сила Дэмиена так возросла.Они в благоговении наблюдали за битвой. Будучи полубогами, они не могли видеть её напрямую, но могли смутно ощущать и понимать, что происходит.Это была жестокая битва, настоящая односторонняя резня, как и задумывал Дэмиен.Они видели, как Граф был убит самым мучительным образом, а его душа была обречена на вечные страдания.Они видели, как разрушенная территория вокруг них вернулась в норму, и вскоре после этого получили послание Дэмиена.Оно было примерно таким: «Позаботьтесь об остальном. Меня некоторое время не будет».Но они знали Дэмиена лучше многих.Они знали, что то, что они видели в конце, было чем-то, на что он не должен был быть способен.А это означало…Тиамат вздохнула, а Дарий стиснул зубы.Дэмиен этого не знал, но, как он наблюдал за другими и замечал мелочи, так и другие наблюдали за ним и делали то же самое.Именно в такие моменты.Именно в тот миг, когда он решил принять наказание от самих небес, чтобы исправить содеянное, люди и проникались к нему тем благоговением и преданностью, которые обычно испытывали.Именно благодаря таким моментам его народ никогда не считал его чудовищем.И потому, пока Дэмиен молча жертвовал собой, чтобы спасти те триллионы людей, что пострадали в битве, они быстро направились обратно в деревню.Они выполнят порученные им задания.Потому что он был человеком, достойным их преданности и уважения.
Тысяча лет страданий. Таково было наказание Дэмиена.Ему предстояло провести в муках срок, почти в десять раз превышавший всю его прожитую жизнь.Его заперли в особом мире, созданном специально для его наказания. Время в том месте отсутствовало, так что, оказавшись там, он никак не мог измерить, сколько уже пробыл внутри.Ему оставалось лишь сидеть там и страдать.Телесные муки, душевные терзания, пытки души…У Дэмиена была тысяча лет, чтобы познать всё это.Но никто никогда об этом не узнает.Он вернётся в реальность вскоре после своего ухода, и никто так и не поймёт, через какую боль ему пришлось пройти.И всё же тысяча лет — довольно долгий срок, и за это время Дэмиен смог в некоторой степени усовершенствовать то, чем обладал.Конечно, делать это, испытывая невыносимую боль, было трудно, но в те мгновения передышки, что выпадали ему за это тысячелетие, он без устали медитировал и практиковался.В Императорской Короне появился самоцвет, олицетворяющий концепцию господства.Изначально он предназначался для господства над концепцией Бытия. Однако он был связан и с истинным значением своего имени.С господством и туманом Дэмиен получил бо́льшую часть того, чего так долго желал.Теперь Дэмиен мог управлять Бытием до пугающей степени.Оставалось лишь найти две последние концепции и по-настоящему завершить свой закон.Но прежде ему нужно было кое-что сделать.По правде говоря, тысяча лет тишины была тем, что Дэмиену было необходимо.Ему не нужно было терзаться мыслями, ведь он знал, что ему ещё долго предстоит пробыть в этой тьме.Теперь Дэмиен знал местонахождение Небесной Тюрьмы. Он знал, как добраться туда с территории клана Стрея.И, по довольно странному совпадению, когда Императорская Корона показывала ему Небесную Тюрьму, она случайно явила и сведения о силах клана Стрея.Найти время для размышлений было трудно, но в конце концов оно появлялось, и Дэмиен использовал его с максимальной пользой, чтобы составить план дальнейших действий как для себя, так и для Дворца Пустоты.Боль была мучительной. Сколько бы страданий Дэмиен ни испытывал в прошлом, космос всегда мог найти способ заставить его страдать ещё сильнее.По меркам Вселенной Священной Бездны это было его первым нарушением, поэтому и стандарты были несколько искажены. Именно поэтому Дэмиен и мог находить время для размышлений и практики.Однако второго шанса не будет. Ни здесь, ни в Истинной Вселенной Пустоты.Если будет следующий раз, Дэмиену в наказание предстоит испытать нечто невообразимое.Тем не менее тысяча лет пролетела в одно мгновение.И примерно полгода спустя Дэмиен вернулся в реальность.Свет в его глазах немного потускнел, но на этом всё.У него был план, и у него была сила, чтобы его осуществить.Ему не терпелось вернуться.Потому что скоро всё по-настоящему начнётся.Война.Настоящая война против величайших предателей Истинной Вселенной Пустоты.***Прошло немало времени, прежде чем жизнь на территории графа Верекса, а вернее, Дэмиена, вернулась в привычное русло.Тем, кто не знал подоплёки случившегося и пережил то, что можно было назвать лишь сбоем в реальности, было несколько проще.Люди списали всё на некую всеобщую иллюзию и продолжили жить как ни в чём не бывало.У них не было ни способа доказать, что те события были реальны, ни оснований верить, что их вызвал какой-то один человек.Что же до племени Геенна…Для них поступки Дэмиена, по правде говоря, не имели особого значения.Нет, скорее они просто не могли найти в себе силы отреагировать положительно.Слишком многие погибли.Дэмиен не смог их спасти.Они умерли ещё до того, как он сюда попал. Их души уже вошли в Колесо Сансары.Если бы он хотел их спасти, ему потребовалось бы нечто большее, чем просто исказить реальность.Так что, пока остальной мир вновь обрёл свои семьи, племя Геенна было вынуждено справляться с утратой.Первые три месяца прошли в трауре.Тела павших собирали и приводили в порядок, а затем сжигали в огромном погребальном костре.Таков был обычный способ кремации, который использовало племя Геенна. С помощью подобных обрядов они надеялись, что их мёртвые смогут присоединиться к предкам в Геенне и обрести вечный покой.В племени всё ещё оставалось много людей.Женщины, дети, а также кузнецы, старейшины и прочие, кто выполнял в деревне иные роли.В конце концов, хоть почти половина племени и погибла, они всё ещё существовали. Они всё ещё могли жить дальше.И они были обязаны. Если не ради себя, то ради тех, кто погиб, чтобы дать им этот шанс.Последние полгода Талия училась у старейшин руководить племенем. Три месяца она лично проводила каждую погребальную церемонию, лично провожая в последний путь каждого из своих погибших братьев и сестёр.Дарий и Тиамат всё это время помогали.Они помогали племени отстраивать дома и снабжали их ресурсами для выживания в ситуации, когда в их рядах не осталось ни охотников, ни боеспособных людей.И, согласно плану Дэмиена, они пытались убедить Талию взять на себя новую, куда более значимую роль.Когда Дэмиен завладел территорией, он знал, что не сможет ею управлять.Его домом была Истинная Вселенная Пустоты, а не Вселенная Священной Бездны.Ему нужен был кто-то, кто возьмёт бразды правления в его отсутствие.И кто подходил для этой задачи лучше, чем Талия?Чтобы защитить племя Геенна и убедиться, что в будущем им ничто не будет угрожать, чтобы быть уверенным, что территорией правит кто-то надёжный, и чтобы почтить Святую, которая по-своему его защитила, Дэмиен хотел, чтобы Талия взяла эту территорию под свой контроль.Но сама Талия, казалось… колебалась.Сколько Дарий и Тиамат ни пытались её убедить, она не прислушивалась к их словам.По большей части она даже не давала им попытаться. Она была занята своими обязанностями, так что неудивительно, что она чувствовала себя перегруженной. Проблема была скорее в том, что она, похоже, была невосприимчива по другим причинам.Бежала ли она от этой возможности?Была ли у неё какая-то проблема?У них двоих не было способа это выяснить, потому что она им не открывалась.С того самого дня её взгляд потускнел.Сколько бы времени ни прошло, свет в её глазах так и не вернулся.На данный момент был лишь один способ выяснить, что сдерживало Талию.Был лишь один способ понять, что творилось в её душе.Дэмиену нужно было вернуться.Теперь, когда его наказание подошло к концу и пришло время ему вернуться…Быть может, лишь быть может, тьму, что разрасталась в сердце Талии, удастся развеять.
Дэмиен отсутствовал полгода. Для Тиамат это было привычно. У него была привычка исчезать надолго, попадая в неподвластные ему ситуации.Дарию это было менее привычно, ведь он провёл с братом меньше времени, однако он слышал рассказы и знал, что Дэмиен вернётся целым и невредимым.Что же до племени Геенна, для них всё было несколько иначе.По большей части, они больше не знали, как к нему относиться.Они его не ненавидели.Инстинкты подталкивали их к враждебности, ведь он воскресил так много людей, но те, кто погиб, защищая племя, так и остались мертвы.Однако здравый смысл позволил им побороть этот инстинкт.Дэмиен убил бога ради них. Будь у него возможность вернуть их людей к жизни, он бы ею воспользовался.Поэтому вопрос был уже не в том, как относиться к Дэмиену — хорошо или плохо, — а в том, как вести себя с ним теперь.Все они видели, что он сделал. Все они стали свидетелями деяний, достойных всемогущего существа.Должны ли они теперь относиться к нему как к богу? Смотреть на него с благоговением?Это казалось странным, ведь до сих пор они так по-дружески с ним общались, но в то же время, учитывая пропасть между ними, это казалось единственно верным.И всё же, поскольку Дэмиен не возвращался, этот вопрос постепенно покинул всеобщие умы.Пережитые ими потрясения были ещё свежи в памяти, но им всё равно нужно было двигаться дальше.Такова была жизнь.Поэтому, когда Дэмиен наконец вернулся и этот вопрос снова встал перед ними, они опять оказались в замешательстве.Дэмиен и впрямь вернулся, словно ничего и не было.Тысячу лет мучений он должен был вынести в одиночестве. В конце концов, это было справедливое наказание за его поступки.Он не нуждался ни в жалости, ни в уважении за то, что был наказан за исправление собственных ошибок. Поэтому Дэмиен не собирался рассказывать о случившемся никому — ни Тиамат, ни Талии.Войдя на территорию племени спустя полгода после тех событий, он застал всё ту же гнетущую атмосферу.Людей в деревне стало заметно меньше. Их всё ещё было довольно много, и их повседневная жизнь была относительно нормальной, но никто не мог игнорировать понесённые потери.Теперь в центре деревни стоял огромный каменный монумент, посвящённый тем, кто их защитил.И, в отличие от предыдущих поколений, у покойной Святой была собственная статуя — знак уважения от народа, которым она некогда правила.Новая Святая, Талия, отличалась от большинства своих предшественниц.Бо́льшую часть времени она училась у старейшин руководить племенем, но также выступала в роли главного охотника, добывая достаточно ресурсов, чтобы помочь племени пережить эти суровые времена.Конечно, Дарий и Тиамат помогали, но лишь по минимуму.Талия охотилась, потому что это помогало ей привести мысли в порядок. Да, она помогала племени, но в основном уходила, потому что лишь в джунглях могла обрести покой.У неё было своё место, совсем как у Дэмиена.И именно туда он и отправился, чтобы её найти.Хоть он и не мог отвечать, Тиамат последние полгода посылала ему сведения о ситуации, так что он уже был в курсе отношения Талии к его предложению.Он не собирался её принуждать. Если она и впрямь не хотела занимать предложенный ей пост, он нашёл бы кого-нибудь другого.Но прежде чем принять это решение, он хотел поговорить с ней и узнать, что творится у неё на уме.Он подошёл тихо. В отличие от его места, куда лучше было приходить ночью, место Талии было прекраснее днём.Это было мирное место, где можно было укрыться от опасностей джунглей и просто насладиться тишиной.Поляна на берегу чистого, как стекло, озера. Красное солнце наверху окрашивало его в довольно странный цвет, но в этом была своя атмосфера, определённо располагавшая к отдыху.Когда Талия была здесь, она могла побыть наедине со своими мыслями.Сейчас это было практически полной противоположностью тому, чего она хотела, но именно поэтому она и пришла.Неважно, что происходило, ей нужно было привести мысли в порядок.Она сидела на берегу озера и смотрела на своё отражение, размышляя о многом.Она не ожидала увидеть в этом отражении рядом со своим ещё одно лицо, но в этот день это случилось.— Я думала, ты не станешь вторгаться в моё личное пространство, — тихо сказала она.— Ты сделала это первой, — ответил Дэмиен, садясь рядом.Талия взглянула на него. Её глаза были такими же, как и в тот самый день.— Ты пришёл за тем же, за чем и твои друзья?— Это я велел им спросить тебя об этом, так что как ты думаешь?Талия вздохнула.— Я…Она знала, что хочет сделать. С точки зрения логики, в предложении Дэмиена было много плюсов и минусов, которые ей нужно было взвесить, но большинство из них она уже обдумала самостоятельно.— Я не думаю, что племя выживет, если мы вот так выйдем на всеобщее обозрение.К такому выводу она пришла.Конечно, она хотела поднять племя до такого уровня. Она хотела, чтобы они стали сильнее и со временем переросли свой нынешний статус, став чем-то бо́льшим.Однако это был слишком большой скачок, чтобы совершить его немедленно.— Дэмиен, мы слабы, — прямо сказала она.Она не дала ему и слова вставить, но он был не против. Казалось, она уже знала, что́ он собирается спросить и сказать.— Я рада, что мы стали твоими друзьями. Я рада, что нам выпала эта возможность. Но мы слишком слабы, чтобы ею воспользоваться. Всегда были слабы. Особенно сейчас, когда наше племя с трудом выживает на родной земле, — как ты можешь ожидать, что мы выживем там, во внешнем мире, где существуют такие, как ты?Дэмиену почти захотелось отпустить какую-нибудь остроту — может, о том, что и во внешнем мире таких, как он, не существует, — но он сдержался.В конце концов, Талия была права.Он понимал её колебания.По правде говоря, предложение, которое он ей сделал, было из тех, что она никогда бы не осмелилась принять. Слишком уж велик был риск.Может, другого Дэмиена за пределами джунглей и не существовало, но несколько богов — вполне.И что было важнее самого факта их существования…— Они ведь твои враги, не так ли?Талия посмотрела ему прямо в глаза.И у Дэмиена не было иного выбора, кроме как сказать правду.— Да.Она кивнула, словно ожидала этого.— Я рада быть твоим союзником. Однако если твои враги станут и моими, как выживет мой народ?Они не выживут.Она видела это своими глазами в тот самый миг, как вернулась из Геенны.Когда в дело вступал кто-то подобного уровня, племя не ждало ничего, кроме вымирания.Дэмиен смотрел, как она говорит.Её потухший взгляд, её поведение, столь не похожее на ту жизнерадостную натуру, что она являла ему до сих пор…Да, в некотором смысле она повзрослела и стала правительницей.Но это не означало, что она должна была потерять себя в этой роли.И кроме того…— Ты смотришь лишь на поверхность.Дэмиен провёл рукой по глади озера, искажая их отражения.Сделанное им предложение никогда не сводилось к тому, чтобы просто позволить Талии стать правительницей этой территории.Даже он знал, что их нынешняя сила была ничтожна.Но было кое-что, чего Талия не учла.Дэмиен тоже хотел, чтобы племя Геенна процветало.А с теми ресурсами, что были у него в руках…Пока они будут рядом, он и впрямь сможет помочь им стать чем-то невероятным.
Талия изменилась. Той Талии, что знал Дэмиен, больше не было.Она тяжело переживала смерть Святой. Она убила в себе всякое своеволие и стала той, кто действовал лишь на благо племени.Потому что если бы она могла пожертвовать собой и помочь своему народу, она бы сделала это без колебаний.Дэмиена немного печалило её нынешнее состояние. Ему не нравилось видеть, что в её глазах не осталось света.«Но не мне ей помогать».Она не хотела его помощи. Если бы хотела, то не вела бы себя так.Что он мог поделать в этой ситуации?Самое большее — попытаться помочь племени, надеясь, что его возрождение поможет и Талии вернуть часть себя прежней.— Хочешь стать богом?Теперь он мог затронуть эту тему, потому что после такого происшествия мировоззрение Талии уже не было прежним.— Я могу сделать тебя богом. Могу и племя поднять до этого уровня. Тебе нужно лишь попросить.Это прозвучало самонадеянно, но это была правда.Талия отвернулась и снова уставилась на своё отражение.Честно говоря, она и сама не знала, как вести себя с Дэмиеном.Тогда у неё определённо были к нему какие-то чувства, но она всегда знала, что между ними ничего не может быть, поэтому никогда их не развивала.Теперь же она не могла ощутить этих чувств, хотя и знала, что они существуют, поэтому, глядя на Дэмиена, ей было просто неловко.Особенно когда он говорил о чём-то вроде божественности.Талия знала, что ей нужно. Наряду с силой, мировоззрение было невероятно важно.Знания, необходимые для выживания в мире за пределами джунглей, она не могла получить без посторонней помощи, и Дэмиен был идеальным человеком, чтобы ей их дать.Его поддержка была именно тем, чего она хотела для племени.Но…— В чём подвох?Ничто в этом мире не даётся бесплатно.— Ты уже знаешь, в чём подвох.— Едва ли это можно назвать подвохом.— Поверь мне, ещё как можно. Мир огромен. Мир, который ты увидишь, если примешь моё предложение, ещё больше. Если ты и впрямь решишь с ним связаться, то непременно столкнёшься с опасностями, превосходящими твоё воображение.— Я же обещаю силу и поддержку, чтобы противостоять этим опасностям. Однако, даже несмотря на это, если у тебя и твоего народа не будет воли для свершения того, чего вы, по твоим словам, хотите добиться, ничего не выйдет.Талия не ответила.Ей нужно было сделать выбор.Хотела ли она жить в безопасности, но ограничить развитие племени? Или же пойти на риск, который мог их истребить, но в то же время таил в себе возможность обрести могущество?Это был нелёгкий выбор.Это было то, о чём ей нужно было хорошенько подумать, и то, что ей нужно было обсудить со своим народом.— Я оставлю тебя, чтобы ты всё обдумала. Просто найди меня, когда примешь решение, и помни…Дэмиен положил руку ей на плечо.— Я всегда на твоей стороне. Что бы ты ни выбрала, я поддержу тебя изо всех сил, так что принимай решение без всякого давления.Дэмиен сказал ей, что чувствовал на самом деле, и, не злоупотребляя её гостеприимством, оставил её одну.Теперь он вернётся в племя, чтобы провести последние дни или недели, что ему остались во Вселенной Священной Бездны.Скоро ему придётся вернуться домой, чтобы сражаться в собственной битве.Он мог помогать им лишь до тех пор.И лишь до тех пор мог ждать.***Талия сидела, уставившись на свои руки.Дэмиен ушёл уже несколько минут назад, но она так и не сдвинулась с места.По правде говоря, тревоги, которые она высказала, не были главными.Она знала, что поддержка Дэмиена — это целый мир. У неё была своя гордость, и она хотела помочь племени собственными силами, однако она не собиралась тормозить их развитие из-за этих эгоистичных желаний.Её так и подмывало просто сказать «да» и передать ему бразды правления племенем.Но на ней лежала ответственность за свой народ.И, честно говоря, она боялась.Нужно было помнить, что Талия была деревенской девушкой. Она никогда прежде не покидала джунглей, как и большинство её соплеменников.Внезапно вытолкнуть их в большой мир, да ещё и наделить огромной властью…Для них это было абсолютно ужасающе. Всё будет новым. Всё изменится.Талия не знала, смогут ли они должным образом приспособиться к ужасающему миру за пределами джунглей, и более того……она боялась собственной силы.Господство.Не один Дэмиен обрёл эту силу.Для Дэмиена это была способность господствовать над бытием, но для Талии…Это была способность управлять людьми.Она уже испытала эту способность.Не на людях, а на зверях.И, как она выяснила, стоило ей чего-то пожелать, и при наличии достаточной силы, она могла заставить любого сделать что угодно.Талия боялась того, что произойдёт, если её силе позволят расти.Она боялась стать такой же, как Граф, что убивал её народ из жадности и жажды власти.Она вспомнила свой разговор с Дэмиеном и то, как она приняла преимущества и недостатки силы.Однако, когда речь зашла о силе абсолютного контроля, она не могла заставить себя принять собственное же смирение с этим.«Всё будет хорошо?»Она не знала.«Я буду в порядке?»Она не знала.Сейчас она ничего не знала, и именно в этом и была проблема.Талия больше не могла рисковать. Она не могла подвергать свой народ опасности из-за своих амбиций.Но разве не её долг как Святой — помочь им процветать?Правильно ли было их сдерживать?Действительно ли отказ Дэмиену их сдержит?Она обхватила голову руками. Мысли в её голове стали слишком хаотичными.«Я… правда не знаю».Она хотела заплакать, но не могла выдавить из себя слёз.«Святая, что мне делать?»Она не была готова к этому положению.Она не была готова к этой ответственности.Сколько бы она ни пыталась себя подготовить, быть вот так ввергнутой во власть было для неё слишком.«Я не хочу этого…»Слёзы полились сами собой.Когда она перестала пытаться их выдавить, они потекли свободно, смачивая её лицо и падая в озеро внизу.«Святая…»«Бабушка…»Она не могла этого сделать.Это было слишком.Талия выплакивала всю свою боль.Она рыдала, зная, что никто её не услышит.Жизнь была к ней жестока.Она не хотела жить этой жестокой жизнью.Она хотела, чтобы всё это просто закончилось, чтобы она могла расслабиться и быть счастливой.Но разве такое ей ещё было позволено?Разве она когда-нибудь сможет так жить?Проблема никогда не была в предложении Дэмиена.Проблема была в том, что бремя на плечах Талии вдавливало её в землю, заставляя медленно умирать, пока оно её убивало.Если она не сможет справиться с этим бременем…Талия плакала.Она плакала, и плакала, и плакала.И когда наконец наступила ночь, её слёзы высохли.Её глаза снова стали тусклыми и безразличными.Решение, которое ей предстояло принять, касалось не того, примет она предложение Дэмиена или нет.Нет.Сейчас ей нужно было решить, сломается ли она прямо здесь и сейчас……или же выстоит, несмотря ни на что.Для Талии, которая была ещё слишком молода, чтобы жизнь обрушилась на неё с такой силой, это было решение превыше всех остальных.Потому что сдаться казалось слишком соблазнительным, чтобы от этого отказаться.
С этого момента события на территории начали развиваться стремительно. Для племени Геенна настали напряжённые времена.В ту ночь Талия взяла себя в руки. Она приняла свою роль и по-настоящему приняла возложенное на неё бремя ответственности.Путь к истинной зрелости, к которой она стремилась, обещал быть долгим, но главным было её решение выстоять.Пока она не сдавалась, она непременно достигала того, к чему шла.Это было предрешено.Вернувшись в племя на следующее утро, Талия немедля собрала старейшин и рассказала им о предложении Дэмиена.После разговора с ними она вынесла его на суд всего племени.Каждый заслуживал права голоса в этом вопросе.По большей части, люди были в ужасе. Они не считали, что им под силу стать правителями над триллионами.Это была просто не их роль в обществе.В конце концов, они были обычными людьми. Ставить их в аристократическое положение, когда у них не было ни знаний, ни опыта в этой роли, было совершенно неправильно.Реакция на предложение Талии была в основном отрицательной.Не потому, что племя не хотело расти, а потому, что они хотели делать это постепенно.Они ещё даже не оправились от только что пережитого бедствия. Как они могли сейчас вознести себя на вершину общества?Талия и старейшины решили вынести этот вопрос на голосование, чтобы племя само решило свою дальнейшую судьбу.И это голосование……закончилось провалом.Большинство соплеменников ответили на предложение отказом. «За» проголосовали в основном молодые гении, в которых ещё не остыл юношеский пыл и жажда увидеть большой мир.Тогда же и было решено, что племя не примет предложение Дэмиена.Однако на этом всё не закончилось.Люди племени не хотели пока покидать джунгли, но и не хотели ограничивать возможности Талии.Может, для них это и было слишком опасно.Но для Талии?Это был шанс, который выпадает раз в жизни.Талия была ещё молода. Да, она была их Святой, но она всегда была независимой девушкой с мечтами, что были куда грандиознее, чем кто-либо из них мог себе представить.Времена сейчас были тяжёлые, но именно в такие времена и рождаются герои.Они хотели видеть, как Талия процветает.А когда Талия достигнет процветания, она сможет вернуться в джунгли и поднять до своего положения и всех остальных.Потому что Талия была для них не просто Святой, она была им дочерью и подругой.Они уважали её, но также и любили.Никогда ещё не было Святой, которой пришлось бы вступить в свою роль в столь юном возрасте, как Талии.В этой особой ситуации, когда представилась ещё более особая возможность, они должны были дать и особый ответ.И всё племя заявило в один голос.Хоть они и останутся в джунгли, Талия должна воспользоваться этим шансом и стать правительницей, превосходящей всех правителей.Такова была её судьба.Поддержка народа значила для Талии больше, чем они могли себе представить.Именно в тот миг, когда они все объединились, чтобы поддержать её, она наконец смогла превозмочь себя.В её глазах вновь забрезжил свет.И честолюбие, которое она постепенно в себе убивала, начало медленно возвращаться в её сердце.В тот же день Талия пришла к Дэмиену и приняла его предложение, рассказав о решении племени.Он, разумеется, уже знал, что произошло, и уже ко всему подготовился.Прошло полгода с тех пор, как он убил графа Верекса.Те, кто остался в его поместье, уже задавались вопросом об исчезновении своего господина. К этому моменту был создан некий временный порядок, чтобы управлять делами в его отсутствие.Прошлой ночью Дэмиен посетил это место.И явил свою силу.Незаметно он прочёл каждую душу в том месте и отделил хороших от плохих.После этого, устранив прогнившие части поместья, он применил лёгкое промывание мозгов, чтобы оставшиеся люди не создавали проблем для Талии, когда он введёт её в должность.И, наконец, Дэмиен привёл несколько существ Нокс из Святилища, чтобы заполнить оставшиеся вакансии и присматривать за первоначальными членами поместья, что остались в живых.Нокс могли приспособиться к малаху гораздо легче, чем обычные обитатели Истинной Вселенной Пустоты, и поскольку Нокс под командованием Йонг Ана были ему верны, Дэмиену не нужно было беспокоиться о том, что они поддадутся старым инстинктам.Дэмиен уже удалил все следы контроля Чужой Расы из тел Нокс. Что бы ни пытались предпринять силы Тёмного Бога, они никогда не смогли бы вернуть себе былой контроль.Тем не менее поместье графа уже было готово к прибытию Талии. От полубогов, что будут её защищать, до людей, что помогут ей с управленческими задачами, — все были на месте.В качестве дополнительной меры безопасности Дэмиен оставил ещё одного человека.Ну, можно ли было его считать человеком, — большой вопрос, но когда-то он им был.Им, конечно же, был шестой меч Дворца Пустоты, Рейн Винчестер, перерождённый в гомункула после того, как Дэмиен обрёл концепцию порядка.До сих пор он находился в Святилище, привыкая к своему новому телу. Изначально Дэмиен взял его с собой в качестве страховки от других богов, но теперь нашёл для него идеальное место.Тело гомункула, в котором обитал Рейн, не было человеческим и чрезвычайно хорошо реагировало на новые стимулы. Оно могло приспосабливаться как ничто другое, так что Рейн мог эффективно использовать свою силу, даже оказавшись в новом космосе.Всё было готово.И Талия полностью оправдала ожидания Дэмиена.С её решимостью больше ничего не оставалось делать.Дэмиен отвёл её в поместье графа, её новую резиденцию, и познакомил со всеми и всем.К сожалению, он не мог остаться и понаблюдать за её ростом.Дэмиену нужно было как можно скорее вернуться в Небесный Мир. Не только ради собственных дел, но и ради племени Геенна.Граф Верекс, может, и был относительно слаб, но он не был безызвестен.Его смерть ощутили некоторые существа по всему космосу, и вскоре они обратят свои взоры на это место.Прежде чем это произойдёт, Дэмиену нужно было начать войну с кланом Стрея.Его целью была Небесная Тюрьма.А Небесная Тюрьма не была чем-то, что могли создать обитатели Истинной Вселенной Пустоты.Было лишь одно существо, обладавшее достаточной силой, чтобы создать тюрьму, способную удержать Данте Пустоты.От начала и до конца, именно из-за этого существа Данте был вынужден страдать.«Тёмный Бог».Даже поглотив бытие графа Верекса, Дэмиен ничего не знал об этой загадочной фигуре, кроме его титула и пола.Он мог лишь сказать, что этот человек был опаснее любого другого существа.И он был врагом, к встрече с которым Дэмиен всё это время готовился.Чтобы спасти своего отца, нанести удар по Чужой Расе и отвлечь внимание от Талии и её народа, Дэмиену нужно было уйти.Он вернулся в племя лишь пять дней спустя, чтобы воссоединиться с Тиамат и Дарием.После прощания, омрачённого неловкостью от нежелания расставаться, но при этом столкновения со странной отчуждённостью и дистанцией, группа направилась обратно к месту, где находился изначальный Пространственный Разлом.С контролем Дэмиена над территорией графа он теперь мог открыть разлом из этого места в любое время, но чтобы прибыть в ту же точку, из которой он вошёл, ему нужно было открыть его здесь.Он обернулся, бросив на джунгли последний взгляд.«Что ж, это было приятное время».Небольшой отпуск от борьбы, пусть и прерванный, был ему действительно необходим.И теперь, когда пришло время, он открыл портал.Наконец-то он мог вернуться домой.
На новоназванной Территории Истинной Пустоты во Вселенной Священной Бездны многое осталось незавершённым. Дэмиен хотел наблюдать за становлением Талии, чтобы она правила более эффективно и давала ему то, что ему было нужно, но у него не было такой свободы.Однако поскольку он оставил с ней хороших людей, он верил, что она снова оправдает его ожидания, а потому ушёл без особых волнений.Было в этом, однако, что-то горько-сладкое.Об этом никогда не говорилось, но Дэмиен знал о чувствах, что зародились у Талии, когда они год охотились вместе.Он ничего не говорил об этом, как и она, но они оба знали.С её стороны всё дело было в том, что она больше беспокоилась о племени, чем о романтике, и не думала, что у неё есть на это время. Более того, как будущей Святой, ей пришлось бы лишить себя подобных радостей.Она сознательно решила подавить свои чувства, а после смерти Святой всё, что от них осталось, было уничтожено.Немного жаль, что её первый проблеск романтических чувств закончился именно так, но, возможно, так было даже лучше, что она сама оборвала эти чувства.Потому что, хоть это и эгоистично, Дэмиену было бы ужасно тяжело оборвать их самому.Его уже ждали дома четыре жены. Он и так уделял им не так много внимания, как они того заслуживали, так как он мог привести в дом ещё одну?К тому же, с его нынешним душевным состоянием, в нём, откровенно говоря, не было ни капли романтики. Он был слишком сосредоточен на своих целях, чтобы смотреть на кого-то иначе, чем по-дружески.Этому всегда было суждено плохо кончиться, но Дэмиен всё равно ощущал лёгкую горечь.Особенно потому, что, если отбросить её чувства, они всё же были близкими друзьями.Как бы то ни было, она сделала время, проведённое Дэмиеном в племени Геенна, незабываемым, и время, что они провели вместе, навсегда останется в его сердце.Именно такой настрой и позволил ему вернуться домой умиротворённым, без лишних эмоций, что могли бы испортить ему настроение.«Похоже, это у всех Святых так».Две Святые, которых он встретил, были теми, кого он уважал больше, чем кого-либо ещё в том космосе, и именно благодаря им у него осталось о нём положительное впечатление.Они ещё не знали, но это положительное впечатление сыграет в будущем очень и очень важную роль.Вернувшись, Дэмиен не терял времени даром.Ощутив вокруг себя свежую ауру маны, он первым делом проверил, сколько прошло времени.Поскольку два космоса действовали по разным законам времени, очевидно, что и течение времени в них было разным.Точного способа измерить их соотношение не было, но прошло около двух месяцев с тех пор, как Дэмиен ушёл, и это уже было кое-что.Столь короткий срок, что он отсутствовал, был ему на руку.Некоторые более сложные разломы действительно требовали много времени для закрытия, так что никто не станет задаваться вопросом, почему область была так долго закрыта.А всего за два месяца напряжение между силами не могло возрасти настолько, чтобы по возвращении Дэмиен столкнулся с какими-либо неожиданными ситуациями.Если и стоило что-то отметить, так это тот факт, что эта область, в отличие от любого другого места с закрытым разломом, не была осквернена.Территория Чужой Расы, что здесь образовалась, полностью исчезла. Впервые в истории произошло нечто подобное.Выйдя из разлома, Дэмиен тут же встретился с Домиником и остальными силами Дворца Пустоты, что охраняли разлом, и пока Дарий взволнованно рассказывал брату о своих приключениях, группа отправилась обратно во дворец.Он и не осознавал, как сильно скучал по этому месту.Знакомые залы, ощущение дома, которое, как он думал, ему ещё не скоро доведётся испытать, люди, что стали ему семьёй…У него появился ещё один шанс вспомнить, за что именно он сражался.Дэмиен хотел немедленно встретиться со своими жёнами. Он много думал о том, как редко они в последнее время виделись, но сначала ему нужно было созвать собрание и сообщить тем, кем он правил, что они будут делать дальше.Это был важный момент. Его нельзя было откладывать ни по какой причине.Прежде чем новость о возвращении Молодого Лорда успела разойтись, было разослано уведомление о срочном собрании всего руководящего состава.Все прибыли в одинаковом замешательстве: Клэр и Серена, Двенадцать Мечей, старейшины и важные военные чины.Естественно, все они удивились, увидев по прибытии Дэмиена, стоящего во главе зала.По большей части, никто не задавал вопросов.И по взгляду Дэмиена, и по тому факту, что он созвал это собрание, не известив никого о своём возвращении, они поняли, что должно было произойти нечто важное.И после того, как все собрались и заняли свои места, Дэмиен наконец заговорил.— Я нашёл.Это были его первые слова.Говоря это, он смотрел прямо на свою мать.— Я нашёл Небесную Тюрьму.Зал мгновенно погрузился в безмолвный хаос.Глаза Клэр дрогнули, как и глаза Серены.Персия смотрела серьёзно, а на лицах большинства из Двенадцати Мечей отразилось удивление.Они даже не знали, что Дэмиен в курсе о Небесной Тюрьме, а он уже вернулся и заявил, что знает, где она находится.Если это не было удивительно, то что тогда?Остальные присутствующие были в замешательстве, поскольку никто из них не знал, что такое Небесная Тюрьма.Хьюго вскочил и ударил ладонями по столу перед собой.— Ты говоришь правду?!Его голос прозвучал почти как рёв, что вернуло всеобщее внимание к Дэмиену.Хьюго, или, вернее, Бронтус, был одним из ближайших друзей Данте и тем, кого Дэмиен называл дядей, хоть у них и не было кровного родства.Видя его волнение, Дэмиен был счастлив.Настолько счастлив, что не смог сдержать улыбки.— Я говорю правду. Во время своей вылазки в другой мир я получил возможность увидеть её собственными глазами. Я уверен, что смогу туда добраться.— Ха-ха-ха-ха-ха!Хьюго тут же разразился взволнованным смехом.— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — повторял он одно и то же слово снова и снова.Тем временем Клэр и Серена уже сдерживали слёзы.В конце концов, для них эта новость значила больше, чем для кого-либо ещё.Дэмиен обвёл взглядом зал.Глядя на всех этих людей, имя каждого из которых он знал, его настроение начало меняться.Волнение, предвкушение — все эти эмоции, затуманенные событиями во Вселенной Священной Бездны, вернулись к нему.Его улыбка переросла в широкую усмешку.— Я созвал вас всех здесь не только для того, чтобы сообщить эту новость. Уверен, многие из вас сейчас в замешательстве, но всё сводится к следующему…Глаза Дэмиена сузились.— …готовьте всех.Немедленно…— …мы начинаем войну против наших врагов.Всё сводилось к этому.— В ходе этой операции мы спасём Данте Пустоты и благополучно вернём его в наш дворец, и…— …на этот раз мы не остановимся, пока не истребим их всех до единого.
И Дэмиен приступил к изложению своего плана перед собравшимися.Он долго и тщательно его обдумывал. Этот план был тщательно проработан, чтобы в операции по спасению Данте не было ни единой ошибки.Войны длятся долго.Дэмиен за свою жизнь участвовал во многих, и даже самые короткие из них бушевали по несколько лет, прежде чем наконец утихнуть.В определённом смысле война между Дворцом Пустоты, Божественным Орденом и кланом Стрея тоже шла уже очень давно.Однако это была скорее не война, а избиение в одни ворота.Но Дворец Пустоты больше не собирался это терпеть.И вместо того чтобы позволить этой войне стать ещё одной, что продлится долгие годы и будет стоить больше, чем кто-либо мог себе представить, Дэмиен хотел закончить её как можно быстрее.Его целью было полное истребление двух сил, что стояли у него на пути.И нынешний Дворец Пустоты был более чем готов помочь ему в этом.Видите ли, барьер вокруг дворца так и не был снят.Защита, которую установил Дэмиен, обладала функцией изменения течения времени.Когда Дэмиен просил свою мать присмотреть за дворцом в его отсутствие, он не просто просил её сделать за него грязную работу, которой не хотел заниматься сам.Он просил её тренировать членов дворца вместо него и продолжать двигаться по заданному ими курсу.Клэр поняла замысел сына, особенно когда он передал ей контроль над механизмом, влиявшим на внутреннее течение времени во дворце.Так что за те два месяца, что прошли в Истинной Вселенной Пустоты с тех пор, как Дэмиен отправился исследовать другой мир…Клэр, скажем так, не стала скромничать.Серена ведь тоже была богиней, повелевающей временем, не так ли?Барьер Дэмиена был поразителен. Возможность превратить каждый день в год была чем-то, о чём большинство не могло и мечтать.Однако с опытом Серены, специализировавшейся именно на времени, этот эффект можно было усилить многократно.Таким образом, барьер теперь обладал ещё более поразительной способностью.И за те два месяца, что Дэмиен отсутствовал…Для большинства обитателей дворца прошло почти двести лет.За исключением мест, обладавших собственным уникальным течением времени, вроде резиденции Молодого Лорда, весь дворец был помещён в ошеломительное искажение времени, о котором никто другой в Небесном Мире не мог и помыслить.Каковы были результаты?Естественно, люди дворца превратились в настоящих чудовищ.Все те, кто не мог достичь божественности, были прямиком туда доставлены. Даже обычные служанки дворца теперь были полубогами.Что же до богов… ну, барьер между обычной божественностью и статусом бога был куда выше любого другого барьера, с которым практик сталкивался до этого уровня, так что нельзя было ожидать появления огромного числа богов лишь потому, что прошло какое-то время.Однако среди воинов дворца были тысячи полубогов высокого ранга, да и не то чтобы никто не вознёсся до божественности.Было несколько избранных — старейшины или высокопоставленные члены дворца, — которым за эти двести лет выпал шанс всей жизни.Пятеро, если быть точным.Дворец Пустоты, в который вернулся Дэмиен, насчитывал уже не одиннадцать Мечей, как прежде, а шестнадцать.Это было идеально.— Мы будем вести войну на два фронта, так что нам придётся действовать относительно осторожно. Вот общий план…Дэмиен уже оценил текущую силу дворца, прежде чем прийти сюда. Он точно знал, что делать со своими людьми и как нанести удар по врагам.— Очевидно, мы ударим сначала по Божественному Ордену…Дэмиен не мог ни беречь силы, ни разделять их, когда сталкивался с ними.Слабейший из двух. У них определённо была скрытая сила, которую информационная сеть дворца не могла разглядеть, но Дэмиен был уверен, что они не смогут противостоять нынешнему дворцу.К тому же…— …но это будет лишь для отвода глаз.Главным врагом был клан Стрея.Дэмиен не мог ни беречь силы, ни разделять их, когда сталкивался с ними.— Нам нужно ослабить их бдительность, поэтому мы начнём несколько стычек то тут, то там с Божественным Орденом, чтобы заставить их усомниться в нашей общей силе.— Суть этого плана в другом.Нужно было потребовать вернуть несколько долгов.Но прежде Дэмиен предоставил необходимые разъяснения тем, кто в них нуждался.Он рассказал им о заключении Данте, а затем поведал о том, что узнал о Вселенной Священной Бездны и связи клана Стрея с Чужой Расой.После этого он немного подробнее рассказал о тех немногих связях, что завёл с момента своего прибытия в этот мир.Когда все получили необходимые сведения для предстоящего разговора, Дэмиен наконец смог перейти к сути своего замысла.Предстояло многое подготовить.Часть приготовлений касалась вещей, которые собравшиеся не могли даже постичь, но раз их Молодой Лорд говорил так уверенно, у них не было иного выбора, кроме как поверить его словам.В конце концов, это было слишком серьёзное дело для шуток и преувеличений.Дэмиену потребовалось больше часа, чтобы изложить всё, и к концу его речи все в зале потеряли дар речи.Тщательность этого плана, тот факт, что он не оставлял врагу ни единой лазейки…Это был поистине чудовищный образец коварства.И это они так думали, не зная всего.Был один факт, который Дэмиен держал при себе.Его собственный уровень силы.Он был уверен в своём плане в основном потому, что тот во многом полагался на его личное участие.Он доверял своим способностям больше, чем чему-либо ещё. Проблема была в том, что он не мог позволить другим испытывать то же чувство прямо сейчас.Он не мог позволить им стать самонадеянными из-за того, что они следовали за кем-то могущественным.Это была роковая ошибка, из-за которой пало множество сил во времена Дэмиена на Великой Небесной Грани.Тем не менее экстренное собрание вскоре подошло к концу.Замешательство, с которым все вошли в зал, исчезло, сменившись чувством предвкушения и серьёзности.Дэмиен дал им месяц на подготовку всего необходимого.Всего месяц, потому что были дела, которые нужно было сделать до начала войны.Когда зал заседаний опустел, Дэмиен остался с матерью, тётями и дядями для дополнительного разговора.Он рассказал им более подробную версию того, что поведал всем остальным, и, более того, остался, чтобы просто поболтать с ними.В конце концов, они были его семьёй. Какой смысл был в том, чтобы говорить с ними лишь о серьёзных вещах?К тому времени, как этот разговор закончился, прошло ещё несколько часов, и когда Дэмиен вернулся в свою резиденцию, была уже ночь.Остаток дня он провёл в поисках двух самых быстрых гонцов, что были во дворце.И эти двое только что отправились в свои особые пункты назначения.Всё шло по плану.Единственный вопрос был в том, действительно ли всех этих приготовлений будет достаточно.
В течение месяца, прошедшего с тех пор, как Дэмиен объявил своему народу о начале войны, двое избранных им гонцов сумели добраться до мест назначения.На одной стороне, на восточной окраине Небесного Мира, женщина с белоснежными волосами держала в руке жетон.На её лице застыла странная улыбка — смесь недоверия и восхищения.— Он прислал это?.. — спросила она.— Да, госпожа. Это послание лично от нашего Молодого Лорда.Тот, кто говорил, был мужчиной в чёрной одежде, скрывавшей бо́льшую часть его внешности.— Молодой Лорд, значит?..Она знала эту новость уже некоторое время, но каждый раз, слыша её, не переставала удивляться.«Он и впрямь действует быстро, не так ли?»Она с улыбкой покачала головой.Послание, которое она получила, было невероятным. Для Дэмиена планировать нечто такого масштаба всего через несколько месяцев после ухода во Дворец Пустоты было для неё совершенно немыслимо.Откуда ей было знать, что на самом деле прошло гораздо больше времени?Дэмиену потребовалось нечто большее, чем просто пара слов, чтобы завоевать уважение и положение во Дворце Пустоты. Возможно, никто в мире не знал, как нынешний дворец выглядел благодаря ему.Никто не знал, как на самом деле люди Дворца Пустоты относились к своему Молодому Лорду.Независимо от имевшейся у неё информации, или её отсутствия, то, что он сделал, не выходило за рамки её ожиданий.«Меня провели».Она криво усмехнулась.Пять лет работы определённо не были достаточной платой за такое дело, но…— …да уж ладно.Она сама на это согласилась, так что была более чем рада выполнить обещанное.— Передай своему Молодому Лорду, — сказала она, обращаясь к гонцу.— Клан Веритас полностью поддержит его планы.Глаза гонца слегка расширились.Похоже, до этого мига он не знал, с кем разговаривает.Та, что могла говорить от имени клана Веритас…Та, что только что сказала, что клан Веритас примет участие в их войне…Хоть в конечном счёте это, вероятно, и не имело значения, теперь был ещё один человек, что свято верил в Дэмиена.И этим человеком, что теперь возвращался во дворец с отличными новостями, был он.***Тем временем второму гонцу пришлось проделать куда более долгий путь.К счастью, поддержка Дэмиена означала возможность путешествовать способами, которые другие не могли себе и представить. Несмотря на то что путешествие, которое она совершила, должно было занять не меньше года даже с использованием телепортационных массивов, она добралась до места назначения за пятнадцать дней.Где-то на северо-западе Небесного Мира она преклонила колени перед стариком, одетым подобно верховному жрецу.Его лицо было гладким и дышало жизненной силой, но морщины на нём всё равно были заметны.Он тоже держал в руках жетон и с любопытством его разглядывал.— Это!..Увидев содержимое, он едва сдержал возглас.— Ха-ха-ха… Поистине не могу в это поверить.Он приложил руку ко лбу.Он никогда не встречал отправителя этого послания, но был глубоко впечатлён его способностями.— Так это твой преемник, Данте?..Мужчина счастливо улыбнулся.— Похоже, он несёт твоё наследие лучше, чем ты мог себе представить.Он посмотрел на гонца, и его улыбка оставалась всё такой же тёплой.Словно он видел всех существ равными, видел в каждом из них своих сыновей и дочерей.— Прошу, сообщите вашему Молодому Лорду. Наша Священная Империя непременно поможет ему в его праведных деяниях.Гонец склонила голову и тут же удалилась. Это было всё, что ей нужно было услышать.Тем временем старик повернул голову к небу, впервые за долгое время открыв глаза.Его радужки были сплошными золотыми кругами, без единого намёка на зрачки.Он смотрел на то, что другие не могли и надеяться увидеть.— Богиня…В его выражении лица было что-то неоднозначное.— Быть может, это… намёк?Был ответ, который он искал очень долгое время.И что-то в этом миге давало ему ощущение, что скоро он его найдёт.— Дэмиен Пустота…Улыбка Священного Императора была особенно загадочной, когда он произнёс это имя.— …Мне и впрямь не терпится с ним встретиться.***Кроме этих двух встреч, что прошли в обстановке строжайшей секретности, за прошедший месяц не случилось ничего значительного.Дворец Пустоты по-прежнему вёл себя тихо. Он в основном сосредоточился на управлении собственной территорией, как и до этого.Не происходило ничего особенного, что могло бы вызвать подозрения у кого-либо из посторонних.Напряжённость между дворцом и его врагами, конечно, была высока, но не похоже было, что кто-то готов сделать первый шаг.Божественный Орден всё ещё был вынужден затаиться по приказу клана Стрея, а что касается самого клана Стрея…— Произошло нечто важное.Божественный Совет проводил очередное собрание. Это было их первое собрание с тех пор, как они получили от клана Стрея приказ сидеть тихо.— Я не уверен в деталях, но, похоже, в ином мире начались волнения. Те, что в клане Стрея, обеспокоены этим, но нам ничего не сказали.У этого собрания была одна-единственная цель.И этой целью было предательство.— Мы не можем так больше продолжать.Почти всё своё существование Божественный Орден находился под пятой клана Стрея. За это невообразимое время они почти не получили никакой выгоды.С ними обращались как с мусором. Они, конечно, никогда не хотели быть чьей-то собачкой. Однако у них никогда не было выбора.До сего дня.В ином мире начались волнения. Чужие Расы отступали от Небесного Мира, чтобы сосредоточиться на них, чем бы они ни были.Если бы в такое время Божественный Орден смог установить с ними более прочную связь, такую, что могла бы соперничать с кланом Стрея или даже превзойти его…Разве у них не появилась бы возможность освободиться от власти клана Стрея?План не был стопроцентно надёжным. Но они не могли отрицать существование такой возможности, как не могли отрицать и честолюбие в своих сердцах.Двенадцать Богов совета, — которых снова стало двенадцать после замены погибшего члена, — собрались вместе именно для того, чтобы спланировать такую возможность.Однако время они выбрали крайне неудачно.Удача никогда не была на стороне Божественного Ордена. Они уже не в первый раз оказывались в подобной ситуации.Но ни один из тех случаев не мог сравниться с этим.Словно сама судьба была против них.Потому что, пока они всё ещё были в разгаре того собрания, пока они всё ещё строили планы по укреплению своего положения……они получили известие.Юго-Западный Регион подвергся нападению.Силы Дворца Пустоты уже пересекли границу и захватили расположенные на ней княжества.Но это было ещё не всё.На границе между восточным и западным регионами вглубь также продвигалась другая армия.Клан Веритас начал действовать.И хоть Божественный Орден пока не знал об их присутствии, с севера к ним приближалась ещё одна армия.Их окружили, в одночасье превратив в пленников на собственной территории.И когда протрубили боевые рога…По всему Небесному Миру разгорелась война между Великими Кланами.
Просьба Дэмиена к двум ближайшим к его дворцу силам была проста.Он попросил их помочь ему искоренить Божественный Орден.Ни единого слова он не сказал о клане Стрея. Это была его личная битва.Божественный Орден был лишь мелкой рыбёшкой, и Дэмиен не возражал поделиться добычей.Клан Веритас предоставил реальную боевую мощь, поскольку бо́льшая часть сил Дворца Пустоты, выставленных против Божественного Ордена, была там лишь для отвода глаз.А Священная Империя пришла, чтобы освободить жителей от последствий промывания мозгов.Дэмиену потребовалось время, чтобы понять, как это сделать.Им промывали мозги с самого рождения, так что никто из них не знал иной жизни. Лишить их контроля Божественного Ордена означало оставить их без какой-либо самобытности.Это было неправильное решение.После долгих исследований и ещё более долгих размышлений Дэмиен создал теорию, которая, по сути, уже была проверена и доказана.Он изменил эту теорию так, чтобы ею могли пользоваться другие, и передал её Священной Империи, поскольку та, очевидно, специализировалась на более святых элементах мира.Это не было панацеей. Всё, что делала эта теория, — это устраняла прямой контроль Божественного Ордена над жителями.Что же до их веры в религию, она не изменится. Как и их повседневная жизнь, поскольку им не собирались сообщать, что им вообще промывали мозги.Для Божественного Ордена Дэмиен планировал не только истребление, но и возрождение.Он создаст религию для жителей Юго-Западного Региона, новую версию их собственной религии, которая не будет их эксплуатировать.Для этой цели также была необходима Священная Империя.И всё же это была не единственная причина нападения с трёх сторон.Для посторонних это не выглядело так, будто Дворец Пустоты руководил этой операцией.Для них это выглядело так, будто три великих клана заключили союз с единственной целью — уничтожить Божественный Орден.А поскольку Божественный Орден был так тесно связан с кланом Стрея, те, естественно, не могли оставаться безучастными к этим делам.Им следовало быть начеку.Как только новость о происходящем разнеслась, клан Стрея немедленно укрепил свои границы.Теперь им приходилось следить за тремя сторонами.Ну, в основном только за двумя.Для клана Стрея восходящий Дворец Пустоты всё ещё не представлял серьёзной угрозы, чтобы воспринимать его всерьёз.Но именно поэтому им следовало опасаться этого союза.Тем не менее, поскольку клан Стрея был вынужден следить за собой со всех сторон, чтобы обеспечить собственную безопасность, у Дэмиена появилось несколько лазеек, которыми он мог воспользоваться.Это было именно то, чего он ожидал.Его собственная роль в этой операции была куда важнее, чем у всех остальных.Именно по этой причине бо́льшая часть сил Дворца Пустоты всё ещё выжидала.Они ждали его сигнала.В данный момент Дэмиен уже находился в Северном Регионе.Бо́льшую часть месяца передышки он провёл со своими жёнами.Времени было совсем немного, но это было хоть что-то.«Но после этого я смогу проводить куда больше времени дома».Это была крупная операция. Если всё пойдёт по плану, у Дворца Пустоты не останется врагов в Небесном Мире, а значит, это место наконец-то станет по-настоящему безопасным.Чтобы эта безопасность стала реальностью, Дэмиен снова покинул их всего через двадцать дней, направившись в Северный Регион.И, изменив своё бытие на то, которое он никогда раньше не использовал, Дэмиен смог легко войти.Северный Регион, по крайней мере до начала войны, был самым простым регионом для проникновения.Потому что территория клана Стрея была уникальной среди всех остальных в Небесном Мире.Её не зря называли зоной беззакония.Преступники и люди, не нашедшие себе места в обычном обществе, всегда стекались сюда.Это была поистине земля зла, где процветала преступность, за которой не следовало никакого наказания.Единственным законом Северного Региона была сила. Пока кто-то был достаточно силён, чтобы совершить преступление, и достаточно силён, чтобы избежать преследования, ему могло сойти с рук буквально всё что угодно.Это была земля, где нельзя было выжить, не будучи злым.Это была земля, что породила людей, которые впоследствии стали работать под началом клана Стрея и совершать столь гнусные деяния, что стали известны как Четыре Зла.На самом деле, это была самая удобная обстановка, о которой Дэмиен только мог просить.В таком месте он мог действовать без опасений.Маска, которую он принял, была маской закалённого в боях лысого мужчины со шрамами, покрывавшими его лицо.Он носил тёмно-чёрный плащ, чтобы скрыть остальную часть своего тела, но любой, кто видел его, мог сказать, что он силён.Даже если они не могли ощутить его силу, они определённо могли ощутить его злонамеренность.Сам Дэмиен не совершил много зла. Когда ему случалось сделать что-то против своей морали, он всегда старался исправить свои ошибки и карму, как он это сделал во Вселенной Священной Бездны.Однако в том космосе Дэмиен поглотил злейших из зол.Ему было нетрудно подключиться к их аурам и использовать их как свои собственные.Поэтому в данный момент он был окутан такой жаждой крови, что все вокруг него сторонились.Самое смешное, однако, было то, что он даже не выделялся.«Такой уровень жажды крови вызывает дискомфорт у людей на окраине территории, потому что большинство здешних — просто проезжие».«Но это всё неважно…»У Дэмиена была лишь одна цель, ради которой он сюда пришёл.Чем дальше он углублялся в регион, тем больше Дэмиен видел людей, окутанных жаждой крови, которая соответствовала и даже иногда превосходила его собственную.«Безумие — видеть, как люди просто разгуливают в таком виде, но, полагаю, именно это и значит жить в зоне беззакония».Для них это был знак отличия, а также механизм выживания.«Но это всё неважно…»У Дэмиена была лишь одна цель, ради которой он сюда пришёл.«Проникнуть в клан Стрея».Ему нужно было найти способ связаться с высшим эшелоном вражеского клана.Потому что именно там была его цель.Как он видел в видениях, показанных ему короной.Тот, кто держал ключ от тюрьмы его отца…«…не кто иной, как Мале́валон Стрея».Правитель клана Стрея, человек, который на самом деле существовал лишь в слухах…«…Я должен найти способ встретиться с ним, и не только это, я должен найти способ увести ключ прямо у него из-под носа».Этот человек был главным врагом его отца.Что ещё важнее, он был одним из сильнейших людей во всём Небесном Мире.И Дэмиену, простому полубогу, нужно было найти способ его одурачить.— Будет весело, — с кривой усмешкой пробормотал он.В конце концов, он был единственным, кто мог это провернуть.Ведь…«…Полагаю, у меня просто есть весьма специфический набор навыков».Навыков, которые станут для тех, кто встанет у него на пути, чем-то большим, чем просто кошмар.
Текущая цель Дэмиена находилась в кабинете где-то в особняке клана Стрея.Уже из одного этого факта вытекало несколько проблем.Это было место, которое Малевалон Стрея часто посещал, и место, куда мог войти лишь он один.Видения, что видел Дэмиен, не давали ему абсолютной информации.О многом он мог лишь догадываться, но он был уверен, что видел там именно того человека.Он видел его впервые, но личность того сразу же стала ясна.В конце концов, кабинет был наполнен его аурой. Могущественной, властной, исполненной холодной жестокости, в которой сквозило извращённое безразличие.Когда подобная аура высвобождалась, никто в окрестностях не был в безопасности.В безопасности был лишь её владелец, а также те, кого он решал от неё защитить.Однако Малевалон не был человеком, знавшим значение слова «защищать».Будь то простые люди, его клан или даже его собственная жена и дети — он относился ко всем одинаково.Как к муравьям.Когда Дэмиен рассказал своей матери и семье об истинной природе своей миссии, они предоставили ему немало сведений о самом Малевалоне, а также о клане Стрея.Клан Стрея всегда был чем-то злым.Они никогда не ладили с другими великими кланами и всегда занимались своими делами, часто сталкиваясь лбами с равными себе.Однако их возвышение было неоспоримо. Как и их сила.И более того, в Небесном Мире они были своего рода необходимым злом.Зона беззакония служила огромной тюрьмой, которая удерживала людей, не способных ужиться в других местах.Пока они находились в зоне беззакония, им казалось, что они свободны.И всё же они больше не терроризировали те места, что терроризировали прежде.Дошло до того, что некоторые люди с более злыми наклонностями переселялись в зону беззакония ещё до того, как начинали совершать гнусные поступки.В целом, благодаря существованию клана Стрея, количество проблем, с которыми приходилось иметь дело другим великим кланам, значительно уменьшилось.Им позволили существовать.По крайней мере, до тех пор, пока они не выросли до такой степени, что никто уже не мог решать, позволено им существовать или нет.В какой-то момент клан Стрея стал огромен. Его рост был поистине необъясним.Если, конечно, не знать об их связи с Чужими Расами.Тем не менее клан Стрея теперь был огромен, и хотя за всё время своего существования он не участвовал ни в одной крупной войне, никто не сомневался в его военной мощи.И Дэмиену предстояло проникнуть в их особняк, где жили лучшие из их сил, и украсть нечто у главы их клана, человека, уступавшего в силе лишь Данте Пустоты…Разве это не было всё равно что просить невозможного?Когда Дэмиен просто размышлял об этом, да. Именно так.Проблема была в том, что ему всё равно нужно было это сделать.Лучшей альтернативы не было.Сколько бы людей он ни привёл, как бы тщательно ни планировал, он столкнулся с врагом, который мог легко свести на нет все их усилия одним щелчком пальцев.В подобной ситуации не было лучшего варианта, чем одинокий специалист, который возьмёт на себя весь риск.Потому что, даже если что-то пойдёт не так, всё ещё можно было выйти из дела относительно невредимым.«Добраться до особняка — не проблема…»Как и у всех прочих, главное здание клана Стрея отличалось весьма грандиозной архитектурой.Это был угольно-чёрный особняк, почти напоминавший главный дворец Дворца Пустоты.Однако аура вокруг него была более зловещей.«Выглядит как место, где изучают некромантию или что-то в этом роде».Дэмиен находился на окраине. Ну, даже дальше.Он стоял примерно в миллионе километров оттуда. Его глаза могли видеть особняк в мельчайших деталях, невзирая на расстояние.«Мне нужно найти способ заглянуть внутрь…»«…ах да, теперь это легко».Он стал сильнее так быстро, что забыл, насколько сильным стал.Для нынешнего Дэмиена создание некой органической формы жизни, связанной с его собственным сознанием, было простой задачей.Главная проблема этого подхода заключалась в том, что в таком месте, как особняк клана Стрея, не водилось никаких животных.Но если бы Дэмиен использовал нечто более странное, созданное специально для этой цели, он мог бы это провернуть.«Мне просто нужно создать нечто, что сможет перемещаться по особняку незамеченным. Неважно, какой будет форма, главное, чтобы оно могло делать то, что мне нужно».Он заключил себя в барьер, чтобы предотвратить утечку маны, и, с помощью Императорской Короны и тумана, начал процесс управления Бытием.Пока это нельзя было объяснить, потому что Дэмиен лишь заимствовал контроль. На самом деле у него не было способности делать это самостоятельно.Поэтому единственное, что он чувствовал, — это движение своей маны, пока его верные помощники делали всё остальное.Было создано «существо». У него не было сознания, не было жизненной сигнатуры, но в нём была жизнь.Оно было нитевидным, как медуза, но без куполообразной головы.Никто и никогда не принял бы этот организм за живое существо, не говоря уже о шпионе.Что же до того, как доставить его в особняк…Ну, это была самая простая часть.Возможно, это было лишь для вида, но у особняка Стрея также был отряд стражи, который регулярно патрулировал окраины и постоянно стоял у ворот.У этих стражников были свои помещения на землях клана Стрея, но суть в том, что они находились за воротами.Дэмиен легко прикрепил форму жизни к одному из стражников, и когда тот вошёл внутрь, чтобы сменить караул, он заставил её переместиться на ближайшую служанку, направлявшуюся в главный особняк.Действительно, всё было так просто.Трудности начнутся позже, поскольку с момента входа в особняк форме жизни предстояло куда более опасное путешествие.Дэмиен не знал, где находится тот кабинет.Ему нужно было его найти.А после того, как он его найдёт, ему нужно будет наблюдать за ним в течение значительного времени, чтобы понять, когда именно наступит подходящий момент для удара.На этот раз ставки были чрезвычайно высоки.Нельзя было допустить, чтобы клан Стрея хоть что-то заподозрил. Если бы они мобилизовали свою армию, потому что почувствовали неладное, вся операция была бы сорвана.В худшем случае ключ от Небесной Тюрьмы поместили бы под ещё более сильную защиту, сделав его недосягаемым.Малевалон Стрея не верил, что кто-то может войти в его кабинет.Из-за этого он с гордостью выставлял ключ напоказ.Чтобы всегда смотреть на него и вспоминать день, когда он победил своего величайшего врага.Он проводил здесь немало времени. На самом деле, реже можно было застать Малевалона где-то ещё.Но Дэмиену это предстояло выяснить, лишь продолжив наблюдать за этим местом.Привычки его врага были слишком уж укоренившимися.Учитывая, что врагом был Малевалон……вопрос о том, возможен ли успех операции без прямого столкновения, становился как никогда актуальным.
Сколько времени Дэмиену предстояло наблюдать за кабинетом после того, как созданная им форма жизни туда пробралась? В идеале — несколько месяцев. В подобной операции излишней осторожности не бывает.Однако в действительности у Дэмиена не было столько времени.Шла война, и многое в ней зависело от того, как скоро он завершит свою миссию и выберется из клана Стрея.Заключение Данте в тюрьму было единственным, чем клан Стрея мог давить на Дворец Пустоты.Стоило его спасти, и дворец смог бы действовать без ограничений.А до тех пор им приходилось действовать с предельной осторожностью и следить за тем, чтобы ни один их шаг не привёл к гибели Данте.Такой подход не годился для войны.Поскольку операция уже началась, времени на провал или лишние раздумья не оставалось.Дэмиен наблюдал за кабинетом неделю.Созданная им для этой цели нитевидная форма жизни исправно выполняла свою работу. Покинув тело служанки, в котором она обитала, она довольно быстро отыскала кабинет по следу ауры Малевалона.Войти в кабинет эта форма жизни не могла. Её бы тут же обнаружили.Но это было не страшно, ведь Дэмиен уже видел, что там внутри.Он точно знал, где лежит ключ. Его никогда не перекладывали, потому что у Малевалона не было причин это делать.То место, куда он его положил, и так было идеальным.Невозможность войти в кабинет, безусловно, в чём-то мешала, но Дэмиену нужно было найти способ проникнуть туда незамеченным.И более того, ему нужно было подгадать момент, когда сам Мале́валон покинет комнату.Однако за прошедшую неделю Дэмиен понял, что подходящего случая, которого он ждал, в ближайшее время не представится.Мале́валон попросту не выходил из кабинета. Что бы ни происходило снаружи, он оставался там и отдавал приказы своим людям дистанционно.Была ли какая-то причина, по которой он не мог покинуть кабинет?Дэмиен не знал.Судя по тому, что он видел, этот человек был силён и здоров. Не должно было быть никаких внешних обстоятельств, которые могли бы заставить его запереться в кабинете.Но это не меняло того факта, что он поступал именно так.«У меня нет выбора. Придётся рискнуть».Глаза Дэмиена сузились.Мале́валон был совсем не любезен.Что ж, это было очевидно, но всё равно досадно ощущать на себе.Если он хотел провернуть этот трюк в отведённые себе сроки, ему нужно было пойти на риск прямого столкновения.«В худшем случае…»Он направился к особняку.«…бежать не стыдно».Путь, который Дэмиен выбрал для проникновения в особняк, был схож с тем, что проделала посланная им ранее форма жизни.Сначала он пробрался на окраину и осмотрел территорию, проверяя наличие каких-либо формаций или массивов.Их были сотни, но ни один не мог напрямую пробить его скрытность, пока он использовал Бытие.Это была вся необходимая ему информация.Остальное он уже однажды проделал, так что оставалось лишь повторить свои действия.Дэмиен легко проскользнул сквозь бреши в охране, и к тому времени, как он оказался на территории особняка, он уже изменил своё бытие, приняв облик одной из служанок, которых он часто видел входящими и выходящими из главного здания.У него не было особого выбора, поскольку мужчин-слуг в особняк, похоже, не допускали.Что было дальше?..Что ж, всё было довольно просто.Дэмиен нашёл служанку, за которую себя выдавал, и на время похитил её в Святилище. Он занял её место, несколько дней исполняя её обязанности, пока наконец не нашёл возможность для своего хода.Кабинет находился в глубине особняка, так что он никак не смог бы оправдаться, если бы попытался подойти к нему открыто.Поэтому ему нужно было действовать осторожно.Прежде всего, он использовал свои воспоминания за последние несколько дней, чтобы изменить память настоящей служанки и заставить её поверить, будто с ней не случилось ничего странного.После этого он снова поменялся с ней местами, вернув ей её жизнь.Что же до самого Дэмиена…Он принял знакомый облик — нитевидное существо, которое ни за что не приняли бы за живое.Он медленно двинулся к кабинету и легко добрался до цели, встретившись с формой жизни, которая ждала его там.Удивительно, но за это время он ни разу не столкнулся с главными членами клана Стрея.Было ли это из-за строгого правления Малевалона? Судя по сплетням других служанок, они почти не общались с людьми вне своей семьи и проводили большую часть времени, тренируясь в своих комнатах.Клан Стрея долгое время затаился, чтобы исполнить планы, данные им Чужими Расами.Сила, которая им требовалась для исполнения этих планов…Теперь, увидев, как они живут, Дэмиен мог сказать, что они не стремились к чему-то столь эгоистичному, как уничтожение Дворца Пустоты.Их цель была масштабнее.Но сейчас это не имело значения, потому что скоро они будут истреблены.С этого момента Дэмиену нужно было быть предельно сосредоточенным.Первым делом он послал неорганическую форму жизни в кабинет, чтобы проверить, заметит ли Мале́валон её присутствие.Заметил.Дэмиен не знал, что именно произошло, но в тот миг, как это существо пересекло порог кабинета, оно было полностью испепелено.«Дела плохи…»Тем не менее ему нужно было двигаться вперёд.Дэмиен окутал свою микроскопическую форму слоем невидимости, созданным с помощью Бытия, и двинулся внутрь.«Вдох…»«Выдох…»«Вдох…»Он слышал собственное дыхание, но лишь в своей голове.Его нынешнему телу не нужно было дышать.Сделав первый шаг за дверной проём, он мысленно затаил дыхание и осторожно продвинулся вперёд.Это был жуткий момент — представлять, как он мгновенно вспыхнет, даже не поняв, что произошло.Однако…«Выдох…»Ещё один выдох.Он прошёл без проблем.И первое, что он увидел, был Мале́валон.«Он не видит сквозь мою ману».Это было облегчением.Но в тот миг, как Дэмиен двинулся…Он увидел на столе ключ от Небесной Тюрьмы. Тот был не больше чем в паре метров от него.«Вдох…»Меньше двух метров…Дэмиен медленно двинулся вперёд. Он не думал ни о чём, кроме как заполучить этот ключ.Полтора метра…Мале́валон всё ещё не замечал его присутствия. Мужчина смотрел в ближайшее окно, наблюдая за миром, словно ничто не могло его потревожить.Метр…Дэмиен был достаточно близко, чтобы схватить ключ, но для этого ему нужно было вернуться в свою настоящую форму.За ту долю секунды, что потребуется ему на преображение, Мале́валон заметит его ауру и нападёт. Ему нужно было подобраться ближе.Уже меньше метра…Полметра…Стол был всего в тридцати сантиметрах от него.Ключ на его поверхности был уже в пределах досягаемости Дэмиена.Дэмиен бросил взгляд на Малевалона.Каким бы безмятежным ни выглядел этот человек, его удушающая аура не давала поверить, что он позволит этой краже свершиться.Дэмиен снова посмотрел на ключ.Так близко.Даже если его и впрямь поймают…«К чёрту всё».Сейчас колебаться было просто глупо.Он собрался с духом.Он сосредоточил всё своё внимание на единственном движении, которое ему предстояло сделать, чтобы заполучить ключ.И без единой лишней мысли он двинулся.В тот же миг спокойный кабинет погрузился в хаос.
Последующие события уложились в одну секунду. Счёт шёл на доли мгновения.Дэмиен отказался от превращения. В тот же миг его тело начало расти и меняться, возвращаясь к человеческому облику.Его рука уже была вытянута. Он потянулся к ключу ещё до того, как решился действовать.Времени на то, чтобы вернуться в свою изначальную форму, Дэмиену потребовалось меньше одной десятитысячной секунды, но и этого оказалось достаточно.В первую же долю этой десятитысячной секунды Малевалон заметил его присутствие.Его тело не успело двинуться, но аура уже была приведена в действие и готова к бою.Со всех сторон она обрушилась на Дэмиена, что и стало причиной первого взрыва.БУ-У-У-У-У-УМ!Кабинет выстоял. Он был создан, чтобы выдерживать ауру Малевалона. А вот тело Дэмиена — нет.Ему оторвало левую руку и левую ногу. Правая нога раскололась надвое по вертикали, а грудь провалилась внутрь.Были нанесены смертельные ранения. Обычный человек не выжил бы.Однако Дэмиен, очевидно, был не таким.Власть Бессмертия немедленно вступила в действие, позволив ему продолжать действовать, несмотря на раны.Его правая рука продолжала движение. Дэмиен использовал каждую крупицу своей маны, чтобы защитить её и её связь со своим телом.Он был всего в нескольких сантиметрах от ключа. Малевалон тоже успел обернуться и встретиться с ним лицом к лицу, так что положение его по-прежнему было плачевным.— Ты…Его взгляд метнулся от Дэмиена к ключу. Времени говорить у него не было. Он мог лишь действовать.БУ-У-У-У-У-УМ!Второй взрыв.На этот раз это была настоящая атака, полная намерения убить Дэмиена, а не инстинктивная реакция.Ему оторвало голову.Он не мог защититься.Вернее, он и не пытался.Но для Дэмиена, чьи душа и тело были настроены на Пустоту, потеря головы не означала смерть.Его душа по-прежнему управляла телом, а рука всё так же тянулась вперёд.Миллиметры.Вот и всё, что отделяло его от ключа.То, что он продолжал двигаться, заставило Малевалона встревожиться. Несмотря на то, что Дэмиен уже должен был быть мёртв, Малевалон продолжил атаку.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Третий взрыв.Остатки тела Дэмиена разнесло в клочья.Результат прямого столкновения между ними был очевиден. Дэмиен стал чрезвычайно силён, но всё ещё был недостаточно силён, чтобы сражаться с сильнейшими мира сего.В физическом мире осталась лишь одна рука.Но душа Дэмиена была невредима.Следующая атака уничтожила бы её.Но эта душа, привязанная к единственной руке, которую она изо всех сил старалась контролировать, продолжала тянуться к ключу.— УБЛЮДОК!Рёв Малевалона наконец-то вырвался из его уст.Он даже не знал, на кого кричит.В конце концов, он не мог видеть Душу Пустоты Дэмиена.Он видел лишь ту руку, что схватила ключ.Маленький куб на столе, состоящий из соединённых между собой частей. То, о сущности чего не должен был знать никто, кроме него…Кто-то вломился в его кабинет и пытался это забрать.Этот факт отпечатался в его сознании.Но логика подсказывала ему, что Дэмиен никак не сможет с ним сбежать.У него не осталось тела.Стоило уничтожить эту руку, и даже та странная, неубиваемая сущность, что пыталась его ограбить, потерпела бы неудачу.Так он думал.Поэтому он прицелился в руку.Но в ту секунду, как Дэмиен коснулся ключа, всё было кончено.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Четвёртый взрыв.Он прогремел слишком поздно.В ту же долю доли доли секунды, что потребовалась Малева́лону, чтобы всё осознать и направить свою ману…Дэмиен крепко схватил ключ и активировал свою собственную ману.Кабинет был полон разрушений. Мебель уже превратилась в пыль, а стены дрожали, поскольку количество силы, которую им приходилось выдерживать, продолжало расти.Но Дэмиен уже исчез.Именно в этот миг прошла та самая секунда.И когда она закончилась, Малева́лон снова остался в своём кабинете один.Вот только на этот раз ключ, который он хранил при себе бесчисленные годы……исчез вместе с тем, кто его украл.После той секунды прошло ещё много секунд.Малева́лону потребовалось немало времени, чтобы по-настоящему осознать, что только что произошло.И когда он наконец пришёл к неизбежному выводу…Что ж, его реакцию нетрудно было себе представить.***Дэмиен думал, что отправился в Святилище.Таков был его изначальный замысел.Какими бы сильными ни становились его враги, они никогда не смогли бы достичь уровня, на котором могли бы ощутить существование совершенно иного космоса.Потому что именно в это и превратилось Святилище.Это было идеальное место, чтобы спрятаться в случае необходимости. В операции, где Дэмиену нужно было что-то украсть и как можно быстрее вернуться во дворец, Святилище подходило просто идеально.Однако, покинув ту комнату, он оказался совсем не там.Первое, что он заметил, — он ничего не мог ощутить.Его духовная форма не обладала такой способностью, а поскольку его тело практически не существовало, он не мог использовать физические чувства в поддержку своим эфирным.Прошло некоторое время, прежде чем его восприятие вернулось в норму.Его телу нужно было восстановиться, и когда от него осталось лишь несколько пальцев, отчаянно сжимавших ключ от Небесной Тюрьмы после последнего взрыва, на это ушла целая минута.И когда глаза Дэмиена вернулись, он наконец смог осознать, что окружение было не таким, каким он его себе представлял.Он, на самом деле, не знал, что видит.Но он мог это чувствовать.«Это место…»Его глаза слегка расширились.«…это Небесная Тюрьма».Он с самого начала всё неправильно понял.Он неверно истолковал видения.Этот «ключ» с самого начала не был ключом.Этот «ключ» был физическим воплощением Небесной Тюрьмы.В тот миг, как мана Дэмиена соприкоснулась с ним, его насильно затянуло внутрь.И, что странно, он всё ещё держал это физическое воплощение в руке.«Вот это приход».У него было чувство, будто он под наркотиками.Судя по тому, что он разузнал, прежде чем попасть сюда, Небесная Тюрьма была четырёхмерным пространством, что не подчинялось законам какого-либо космоса.Скорее, это было место, которое напрямую искажало эти законы, чтобы ими нельзя было воспользоваться.Было вполне естественно, что происходящее здесь не поддавалось здравому смыслу.Но это не имело значения, потому что Дэмиен был здесь.А значит, он наконец-то мог найти своего отца.Дэмиен медленно ощупал своё окружение.Он стоял, но под ногами не было твёрдой поверхности.Словно пол был из стекла, позволяя ему видеть остальную часть этой странной кубической структуры.Но на самом деле никакого пола не было.Дэмиен был сбит с толку.Больше нельзя было доверять своему восприятию.Даже со всей его силой, даже он был подавлен в этом измерении.«Вот какого уровня тюрьма нужна, чтобы удержать Данте Пустоты».Положение, безусловно, было несколько шатким, но……Дэмиен, как сын, не мог не испытывать гордости за своего отца.
Данте Пустота был поистине удивительной личностью.Он был гением из гениев, человеком, вышедшим из низов и сумевшим всего добиться сам.В годы становления Данте был не более чем деревенским мальчишкой.Он вырос в бедности, и, более того, без всякого таланта.Пока все вокруг него быстро становились практиками, он с трудом продвигался вперёд.Его стартовая черта была позади всех остальных.И хотя система, как считалось, была совершенно беспристрастной, она давала ему меньше половины опыта, что получали остальные для повышения уровня.Но Данте всегда был харизматичным человеком.Казалось, ничто в мире не могло его смутить или заставить сдаться, и этот дух притягивал к нему людей.Он притягивал и судьбу.Жизнь Данте долгое время была обычной, но в тот миг, как он достиг десятого уровня и получил свой первый класс, всё перевернулось.Опыт по-прежнему не рос так, как у других, но он получил свою собственную возможность.Эта же возможность даровала ему и его особое сродство.Наконец-то он оказался на одной стартовой черте со всеми остальными. И в тот миг, как он получил такое преимущество… он расцвёл.Он внезапно возвысился в своей области, и с тех пор становился лишь лучше и лучше. Он встретил таких людей, как Алекс, Клэр и остальных своих друзей, и продолжал череду приключений, чтобы оставить свой след в Небесном Мире.Это был долгий путь. Данте ни на миг не сбавлял темпа.Он знал, каково это — быть без таланта, и потому делал всё возможное, чтобы больше никогда не оказаться бессильным.Возможно, именно это стремление и позволило ему совершить то, что он совершил.Была причина, по которой Мале́валону Стрея и его союзникам из Чужой Расы понадобилось создать нечто вроде Небесной Тюрьмы, чтобы удержать его.Это место не только уничтожало пространство и время, оно также следило за тем, чтобы никакие другие законы не могли существовать поблизости. Если же они появлялись, их искажали до неузнаваемости, так что к ним нельзя было ни получить доступ, ни правильно их использовать.Это была тюрьма, созданная не для того, кто управлял пространством.Нечто подобное создать было бы куда, куда проще, тогда как существование Небесной Тюрьмы граничило с невозможным.В буквальном смысле единственным, чья сила казалась способной воплотить Небесную Тюрьму в жизнь, был не кто иной, как Тёмный Бог Чужих Рас.Зачем им нужно было идти на такие крайности?..Потому что Данте был аномалией.Его единственным сродством было пространство. Это никогда не менялось. Неважно, насколько сильным он становился, Данте всегда был сосредоточен исключительно на своей стихии, игнорируя всё остальное.Однако именно благодаря этому он смог совершить то, что не удавалось никому другому.Он смог достичь понимания самого Бытия через пространство.Именно это и сделало Данте самым могущественным человеком в Небесном Мире.Его пространственный закон был настолько сложен, что другие описывали его как чудо. Им казалось, что он управляет скорее тканью реальности, чем пространством, но они не могли сомневаться в колебаниях маны, которые ощущали.В этом смысле Данте можно было считать даже бо́льшим гением, чем его сына.Потому что он смог достичь схожих высот с куда меньшим преимуществом.Конечно, это не умаляло гениальности Дэмиена. Он прекрасно знал, насколько талантлив.Но, видя Небесную Тюрьму, чувствуя, как намеренно она пыталась подавить и уничтожить его ауру Бытия, он был так впечатлён своим отцом, что не мог выразить это словами.Поистине, лишь Дэмиен мог в полной мере осознать, насколько монументальны были достижения его отца.И, в то же время, он понял, как жаль, что ему не удалось провести детство с таким удивительным отцом.«Впрочем, это ведь не его вина».К этому моменту всякая неприязнь, что Дэмиен питал к Данте, исчезла.Когда он узнал, что отец не бросил его, а его вынудили уйти, когда он узнал, что отец не решил остаться вдали, а был заточён в месте, которое никогда не смог бы покинуть, — как Дэмиен мог чувствовать себя обиженным?Обидели не его. Обидели всю их семью.Цель негативных чувств Дэмиена уже давно сменилась, но Небесная Тюрьма окончательно укрепила его в мыслях.«За подобными вещами обычно стоит целая история…»Как и у Священного Императора, у других, вероятно, тоже были свои причины быть злодеями.Но Дэмиен и Священный Император были врагами лишь потому, что расходились во взглядах на то, как всё должно быть устроено.Родись они по одну сторону, возможно, всё сложилось бы иначе.Тёмный Бог был другим.Этот человек неоднократно пытался разрушить семью Дэмиена. Именно из-за него Дворец Пустоты стал мишенью, и его преследование стало причиной того, что Данте оставил Дэмиена одного, и всего, что за этим последовало.Это был настоящий враг.Это был человек, которого у Дэмиена не было ни малейшего желания узнавать.Независимо от истории этого человека, независимо от его причин, Дэмиен позаботится о том, чтобы тот умер мучительной смертью.Потому что эти причины не имели к нему никакого отношения.Он закрыл глаза.Странная, иллюзорная природа Небесной Тюрьмы заставляла его мысли путаться, но он должен был помнить, что пришёл сюда с определённой целью.«Вопрос в том… как мне его найти?»Здесь не было ни верха, ни низа. Идти было, по сути, некуда, но в то же время тюрьма расширялась до бесконечности.«Возможно…»Дэмиен позволил своей мане растечься вовне.Он попытался соединиться с тканью этого места, но без основы из пространства-времени это было трудно.«Она зеркальная?»Дэмиен попробовал пойти в каждом направлении, проверяя обстановку.«Похоже, пока моя воля способна превзойти волю этого места…»В конце концов, Небесная Тюрьма тоже находилась в пределах Бытия.Тот, кто её создал, очевидно, пытался выйти за это ограничение, но не преуспел.А это означало, что Дэмиен мог получить контроль над всей этой конструкцией, если его сила сможет одолеть силу её создателя.«Звучит просто, не так ли?»Он сказал это с сарказмом, но не был так уж неправ.Возможно, Дэмиен и боролся с волей высшего существа, но эта воля удерживала тюрьму и изо всех сил подавляла Данте на протяжении неисчислимого количества времени.Она, естественно, сильно износилась, и когда Дэмиен начал попытки проникнуть в неё, он понял, что на её поверхности куда больше трещин, чем он ожидал.Это заставило его улыбнуться.Его отец…«…ни на миг не прекращал сражаться».Даже когда его лишили силы, он использовал все доступные средства, чтобы попытаться сбежать из этого места.И благодаря его неослабевающим усилиям Дэмиен смог легко захватить контроль над тем, что осталось.«А теперь, покажи мне…»Он обратился к самой тюрьме.«…моего отца».Пространство вокруг Дэмиена — бесконечное множество зеркальных, похожих на стекло кубов, что одновременно отражались друг в друге и позволяли видеть сквозь себя, — начало меняться.Словно их переставляли, отдельные кубы пришли в движение, что должно было быть невозможным.И по мере их движения в их отражении прояснилась сцена.Мужчина, которого Дэмиен никогда прежде не видел.И всё же — мужчина, которого он встречал уже столько раз.Данте Пустота.
Он совсем не походил на того человека, к которому привык Дэмиен. Лицо его было измождённым, а кожа обтягивала кости, показывая, как много времени ему пришлось здесь провести.А поскольку у этого пространства не было собственного течения времени, тело Данте старело лишь в соответствии с его внутренними биологическими часами.Если так, то сколько же времени должно было пройти, чтобы непревзойдённый Бог дошёл до такого состояния?Дэмиен нахмурился.Его Божественность утекает.Она утекала уже давно. У Данте совсем не было ауры Бога, но поскольку Божественность всё ещё очевидно просачивалась из его тела, это означало, что его божественная сущность была невредима.Но он был жив, и его жизненная сила была чрезвычайно мощной.Дэмиен осторожно подошёл к нему.Его утекающая Божественность, вероятно, и создала все эти бреши. Что до механизма, который доставил меня сюда, а не в Святилище… это, должно быть, тоже его рук дело.В обычных условиях никто, кроме Мале́валона и тех, кто стоял выше него в иерархии, не мог войти в Небесную Тюрьму или даже взаимодействовать с ней.Поскольку вся тюрьма бросала вызов всем законам реальности, очевидно, можно было сделать так, чтобы другие не могли даже прикоснуться к ней.Именно поэтому Мале́валон был так сбит с толку, когда Дэмиен смог её украсть.Данте использовал бо́льшую часть своей силы, чтобы создать механизм, противодействующий этому, позволяя другим войти в это место.И, судя по тому, что Дэмиен мог ощутить как временный управляющий тюрьмой, созданный им механизм был более чем сложным.Он следил за тем, чтобы в тюрьму не мог войти кто попало, дабы случайный человек не оказался здесь в ловушке.Однако он не был и настолько ограничен, чтобы им мог воспользоваться лишь кто-то вроде Дэмиена.Это был запасной план, последняя попытка создать надежду на побег.И она сработала.Усилия Данте дали Дэмиену шанс прийти сюда, а поскольку этим кем-то был именно Дэмиен, шансы Данте на выживание неизмеримо возросли.Дэмиен стоял над отцом, который облокотился на невидимую стену.Он слишком истощён?Дэмиен нахмурился. Глаза Данте были закрыты, и, несмотря на то что Дэмиен проявил свою ауру, чтобы разбудить его, тот её даже отдалённо не заметил.…Или он вообще не может проснуться?..Дэмиен нахмурился ещё сильнее.Он опустился на одно колено и осторожно взял отца за запястье.Направив свои чувства в тело Данте, Дэмиен всё проверил.И, как и ожидалось……ничего.Ни в его душе, ни в его теле не было травм, способных вызвать подобное состояние.Данте должен был оставаться в сознании.Его мощная жизненная сила была ещё одним сбивающим с толку фактором, если учесть его внешний вид.Либо он добровольно ввёл себя в состояние, подобное стазису, чтобы выжить и продержаться как можно дольше……либо это они с ним сделали.Глаза Дэмиена сузились.У него не было способа выяснить, что из этого правда.Единственный способ узнать эту информацию, да и вся цель Дэмиена с самого начала, заключалась в том, чтобы спасти Данте Пустоту и услышать это от него самого.Первым делом нужно спасти его Божественность.— С другой стороны, это будет не слишком сложно.Если в этой безрадостной ситуации и был один плюс, так это то, что Небесная Тюрьма была полностью замкнутым пространством.Заключённая в ней энергия не могла просто так исчезнуть.Она оставалась.Божественность Данте, а также Легенды и эфирные факторы, из которых она состояла, всё ещё находились в Небесной Тюрьме.Даже такие понятия, как Божественность, не могли отсюда сбежать. Именно для такой безопасности и была создана эта тюрьма.Дэмиен закрыл глаза и встал, снова распространяя свою ауру.Пожалуйста, помогите мне.На этот раз он искренне попросил туман о помощи.И тот, как понятие, что всем сердцем желало служить ему, позволил ему эту дерзость.Бытие, сила, к которой у Дэмиена не должно было быть доступа без соответствующих последствий.В пространстве, где законы реальности не были реальными, это была сила, которую он мог использовать без ограничений.Дэмиен протянул руку, наблюдая, как его мана становится физической.Её присутствие в мире определялось глянцевым синим свечением. По мере того как это свечение становилось всё сильнее и сильнее, по мере того как оно распространялось за пределы того, что казалось материальным, в нём оказалась заключена золотая энергия.Энергия собиралась в ладони Дэмиена, бесконечно сжимаясь, чтобы образовать шар. По мере того как всё больше и больше энергии присоединялось к шару, он становился всё больше и больше, прежде чем снова сжаться до размера жемчужины, при этом его аура многократно усилилась.В конце концов, Дэмиен почти не мог поверить в то, что держал в руках.Это всё ещё была та же золотая жемчужина.Но энергия, которую она содержала……эта энергия превосходила всё, что я когда-либо чувствовал от одного существа.Включая Мале́валона Стрея.Включая все до единого существа, которые Дэмиен видел или встречал, как в воспоминаниях, так и в жизни.Данте и впрямь был самым могущественным человеком, которого он когда-либо видел.Разве не удивительно, что такой человек был его отцом?Дэмиен криво усмехнулся и покачал головой, снова сосредоточившись на текущей ситуации.Теперь, что с этим делать…Эта энергия изначально принадлежала Данте, так что, если Дэмиен скормит её ему, она не будет действовать агрессивно.Но с нынешним состоянием тела Данте даже мягкая версия этой энергии могла заставить его рухнуть.Его сосуд всё ещё повреждён…Дэмиен снова опустился на колени и коснулся груди отца.Цвети.Он произнёс команду, и мир откликнулся.Чистый белый цветок лотоса расцвёл в груди Данте и соединился с его разумом, телом и душой.В краткосрочной перспективе это его защитит, а пока он действует, он полностью его исцелит.Лотос был концентрированной эссенцией, созданной из Власти Бессмертия Дэмиена.Даже если Данте был самым могущественным Богом, он всё равно мог его исцелить.В такой миг Дэмиен был по-настоящему благодарен за всю проделанную им работу.Благодаря его усилиям, благодаря его борьбе, в критические моменты, подобные этому, у него всегда были под рукой нужные инструменты.Имея возможность исцелить своего отца, Дэмиен почувствовал, что все его страдания были оправданы.— Ху-у-у…— Ладно.Дэмиен глубоко вздохнул и открыл глаза.Ситуация была стабилизирована. Ему не нужно было беспокоиться об ухудшении здоровья Данте.Теперь я могу снова сосредоточиться на том, что происходит снаружи.Дэмиен почувствовал облегчение.Он этого не показывал, но он был искренне рад.Его отец был в плохом состоянии, да, но это было далеко не безнадёжно.В его глазах Данте был в безопасности.Главное беспокойство в его сердце было устранено.Оставалось лишь……когда я выберусь отсюда, я, вероятно, окажусь прямо там, откуда ушёл.Это был наихудший сценарий.Но он был и самым вероятным.Прежде чем я уйду отсюда…Небесная Тюрьма была вне времени. Дэмиен мог провести здесь столько времени, сколько хотел, без каких-либо последствий.…мне нужно найти способ.Ему нужно было использовать эту безвременность в своих интересах, чтобы найти путь, который позволил бы ему безопасно вывести Данте из Северного Региона.Потому что, если я этого не сделаю……все его усилия будут напрасны.Он умрёт.Как и Данте.И на этом всё закончится.А поскольку Дэмиен был тем, кем он был…Он ведь ни за что не мог этого допустить, верно?
— Ху-ух… — Дэмиен глубоко вздохнул. — «Если смотреть на вещи реально, всё пойдёт наперекосяк, так ведь?»Он провёл в Небесной Тюрьме уже немало времени. Это место отлично подходило для того, чтобы сидеть в одиночестве и размышлять, и чем дольше Дэмиен здесь находился, тем больше понимал, что у него больше преимуществ, чем он ожидал.В обычных условиях эта тюрьма была создана, чтобы полностью лишать любого узника его способностей. Как бы они ни пытались сбежать, их мана и сила оказывались бесполезны.Даже если бы их ум был достаточно остёр, чтобы разработать стратегию побега, у них не было бы подходящих средств, чтобы проверить эти теории на практике.Данте был заточён здесь неизвестно сколько времени, потому что ему не хватало сил, чтобы сломать механизмы тюрьмы.И всё же Данте мог на них немного влиять.А Дэмиен… Дэмиен был величайшим творением Данте.Он был всем, чем был Данте, и даже больше.В этом месте, где законы были уничтожены, а мана обесценена, Дэмиен обнаружил, что способен «воспринимать» мир совершенно иначе.На самом деле это было отличное место, чтобы уединиться и тренироваться.К сожалению, хоть время внутри тюрьмы и было заморожено, снаружи оно продолжало идти.Дэмиену нужно было покинуть это место и сбежать из Северного Региона.У него был план.Проблема была в том, что план этот был весьма безрассудным.«Вот только без безрассудства тут никак не обойтись».К тому же Дэмиен никогда не был из тех, кто пасует перед риском.Он нашёл действенную стратегию. По крайней мере, по большей части она была действенной.«Лучшего пути всё равно нет».Малевалон Стрея и его приспешники были не из тех, от кого Дэмиен мог бы сбежать просто потому, что ему так захотелось.Раз уж ему всё равно придётся с ними столкнуться…«…тогда просто выложимся на полную».Дэмиен прищурился. Он огляделся, убеждаясь, что в этом месте не осталось ничего, что ему нужно было бы увидеть или сделать.«Я ещё вернусь сюда».А до тех пор…«Пора за работу».— Ху-ух…Дэмиен снова глубоко вздохнул и, активировав ману, сосредоточился на физическом воплощении Небесной Тюрьмы, которое держал в руках.ВЖУХ!Из конструкции вырвался мощный всплеск энергии.Пространство и время вокруг Дэмиена начали искажаться, вытягивая его из Небесной Тюрьмы с силой, которой никто не мог бы противостоять.До этого момента всё шло как обычно. Дэмиену в любом случае пришлось бы пройти через это, чтобы сбежать, независимо от того, когда и как он бы это сделал.Самое важное должно было произойти в следующие несколько секунд.Разум Дэмиена был полностью сосредоточен на задаче.В ту же секунду, как он очутился в пространственном коридоре, ведущем обратно в Небесный Мир, он начал действовать.ГУ-У-У-У-У-УМ!ГУ-У-У-У-У-УМ!ГУ-У-У-У-У-УМ!Каждые несколько долей секунды Дэмиен испускал импульс маны, наполненный законами пространства и времени.Тьма вокруг него, что бурлила и закручивалась в вихри от движения пространственных слоёв, расширялась и отталкивалась в разные стороны.Единственное, что Дэмиен мог сейчас сделать, — это контролировать направление своего побега.Если бы он ничего не делал, то оказался бы ровно там, откуда ушёл, — лицом к лицу с Малевалоном в его кабинете.Однако, продолжая манипулировать и растягивать пространственный коридор, по которому он возвращался, он постоянно менял точку выхода.Даже он сам не знал, где окажется.Он знал лишь одно: пока он будет вносить хаос в этот коридор…«…я окажусь по крайней мере подальше от Малевалона».ГУ-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!Пространственный коридор содрогнулся.В конце туннеля показался свет.Что бы Дэмиен ни сделал, на большее у него не было времени, потому что его путешествие по коридору подходило к концу.Он сосредоточил всё внимание на свете, прищурив глаза и приготовив ману к бою.Вот и всё.Больше у Дэмиена не было времени, чтобы повлиять на своё возвращение.И вот, когда он наконец достиг этого света и оказался по ту сторону…БУ-У-У-У-У-УМ!Мир мгновенно взорвался.Дэмиен взмахнул рукой, создавая из маны огромный щит, который отгородил его от мира.ГРОХОТ!В щит ударило огромное количество маны с четырьмя разными уникальными сигнатурами.Четыре закона, использованные для нападения, слились воедино, атакуя барьер и делая всё возможное, чтобы его уничтожить.И в конце концов им это удалось.БА-БАХ!Барьер разлетелся на миллион осколков, и новый шквал атак обрушился на то место, которое он защищал.К несчастью для нападавших, Дэмиена там уже не было.«Дерьмо!»Скрытый ото всех, он стоял в воздухе и проклинал свою неудачу.«Мне не удастся прятаться…»БУМ!Они его уже нашли.Атаки, летевшие сейчас в его сторону, не отличались точностью. Их просто швыряли в расчёте на то, что, если они попадут, он умрёт.В конце концов, их создали силой Богов, силой их Предписаний.Дэмиен стиснул зубы.«Я даже не вижу своих врагов».Он уворачивался и метался в воздухе, телепортируясь во всевозможных направлениях, чтобы придать своим движениям хаотичность.Это отчасти работало. Нацеленные на него атаки редко подбирались близко, а когда это случалось, ему с трудом удавалось увернуться.Однако проблема была не во враге.«Я не могу нормально управлять своей маной».Он почувствовал это в ту же секунду, как покинул Небесную Тюрьму.«Так вот, значит, в чём был ещё один эффект».На случай, если кому-то всё же удастся сбежать из тюрьмы и вернуться в Небесный Мир, он не сможет уйти далеко.В их телах была определённая энергия, нечто потустороннее.Эта энергия абсолютно противоречила законам Небесного Мира, поэтому, когда кто-то покидал тюрьму и возвращался в реальность……он оказывался калекой, неспособным использовать хоть какую-то силу.Дэмиен, очевидно, не был полностью искалечен, но энергия в его теле тоже конфликтовала с тем, что проникло в его душу без его ведома.Он мог от этого избавиться.Он должен был.Будь у него хоть немного покоя, он бы сделал это в мгновение ока.Но, разумеется…БУ-У-У-У-У-УМ!…у него не было ни малейшей передышки.«Сражаться и одновременно приводить себя в порядок… избежать этой битвы, не столкнувшись с Малевалоном…»— Чёрт, — выругался про себя Дэмиен.Это будет куда утомительнее, чем попытка проникнуть в Небесную Тюрьму.И худшая часть?..Пока Дэмиен разбирался со своими проблемами, он наконец-то мельком увидел врагов.Женщина, высокая и неестественно худая, с зелёной чешуёй, покрывавшей всё её тело.Мужчина, больше похожий на тигра, чем на человека, окутанный мощной кроваво-красной аурой.Ещё один мужчина, телосложением похожий на первую женщину, но с такой же силой, пульсировавшей в его теле.И наконец, ещё одна женщина. Она обладала дьявольской красотой, и её сопровождал странный розовый туман, что затуманивал разум и подчинял себе.Эти четверо, хоть и были совершенно разными во всех отношениях, имели одно общее свойство.Абсолютную преданность клану Стрея.Это были не кто иные, как Четыре Зла.Кроме Малевалона Стрея…Прямо сейчас они были последними, кого Дэмиен хотел бы видеть.
Четыре Зла. Их прозвали так по очевидным причинам. На самом деле, они сами выбрали себе это прозвище задолго до того, как их стали так называть другие.Они были рождены и вскормлены злом. Они выросли в зоне беззакония, в окружении людей, не имевших понятия о морали.И они гордились тем, кем стали в такой среде.В конце концов, они выжили.Они покорили зло, став его воплощением, и, как люди, избранные служить великому Мале́валону Стрея, они поистине заслуживали своего звания.Их настоящие имена затерялись во времени.Теперь их знали лишь по прозвищам, данным им молвой.«Зависть, Гнев, Чревоугодие и Похоть».Четыре из семи смертных грехов. Они стали идеальным воплощением своих имён.И хотя Дэмиен не так уж много знал о самих Четырёх Злах, он более чем осознавал их силу.«Я справлюсь».Скверно, конечно, что пришлось столкнуться именно с ними. Они определённо были слабее Мале́валона, но они были богами среди богов — теми, кого другие боги боялись и кому поклонялись.Дэмиен не мог так просто пройти мимо них. А даже если бы и смог, то не смог бы сделать это тихо.«Если я хочу как следует сбежать, мне нужно убить хотя бы одного».БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Взрывы не прекращались. Мана хаотично наполняла атмосферу, оставляя Дэмиену всё меньше и меньше пространства для невредимого манёвра.«Атакуют все, но по-настоящему бьёт только Гнев».Вся взрывная мощь исходила от него.Способности Похоти были скорее ментальными, а у Зависти и Чревоугодия взрывной силы не было.Гнев обладал невероятной физической силой, а также ужасающей способностью превращать в оружие саму «силу».Каждый раз, когда его мощь обрушивалась на барьеры Дэмиена, они слабели.Вернее, Гнев начинал понимать внутреннее устройство этих барьеров через передаваемую ему силу.С течением времени блокировать его атаки становилось всё труднее и труднее, потому что чем лучше он понимал барьеры Дэмиена, тем легче ему было подстроить свою силу для их уничтожения.И целился он не в самого Дэмиена.«Гнев просто пытается меня раскрыть. Думаю, в обычных условиях, стоит мане Похоти коснуться врага — и они победили».Дэмиен встречал и сражался со многими людьми, обладавшими способностями к управлению разумом и ментальным манипуляциям. На самом деле, раньше он ненавидел таких людей больше всего, потому что они отнимали свободу у тех, на кого влияли, включая его самого.Похоть была на совершенно ином уровне по сравнению с ними.Она была одной из тех немногих, кто сумел достичь Божественности, полагаясь лишь на ментальные манипуляции.Её сила была поистине ужасающей. Даже богам было трудно ей противостоять, не говоря уже о полубоге вроде Дэмиена.«Я-то должен быть в порядке».Рассуждая здраво, Дэмиен не думал, что её сила на него подействует.«Но вот другие…»Он сузил глаза.Чтобы начать войну со Стрея, Четыре Зла должны были умереть.А чтобы Четыре Зла встретили свой конец, Похоть должна была умереть первой.«Хорошо».Зависть была ассасинского типа. Однако её главной особенностью была способность копировать чужие способности.Что до Чревоугодия, то никто толком не понимал его силы, но, судя по опыту Дэмиена со смертными грехами, Чревоугодие определённо был самым опасным.«С ними нужно быть осторожным».Дэмиен всё ещё стремительно перемещался в воздухе.Четверо Зол внизу прекратили свои бездумные атаки, вероятно, от скуки.Скоро они подойдут ближе, чтобы он больше не мог избегать столкновения.Но это было не страшно.Потому что Дэмиен и сам был не прочь сразиться в лоб.Он немедленно телепортировался на землю, прежде чем они успели что-либо предпринять.Его нога взметнулась в воздух, а затем с чудовищной силой опустилась на землю.БУ-У-У-У-У-У-УМ!От его тела разошлась мощная ударная волна, подняв облака пыли.Четверо Зол были сильными противниками. Одного этого было недостаточно, чтобы их смутить.Дэмиен это тоже знал.На самом деле, его пылевые облака дали Зависти возможность, которой она так ждала.Чтобы скопировать чью-то способность, ей сначала нужен был физический контакт.Видя, что Дэмиен не может её заметить, она скрыла своё присутствие и подкралась, приближаясь к нему со спины.В то же время Гнев ринулся в атаку спереди, одновременно отвлекая его и пытаясь украсть убийство у Зависти.БУМ!БУМ!Раздались два взрыва, когда Гнев и Зависть нанесли удар.Но цель, по которой они ударили……вовсе не была целью.За те несколько миллисекунд, что кулак Гнева летел по воздуху, Дэмиен легко увернулся и, словно танцуя, проскользнул мимо него.Зависть стояла позади них. Она должна была видеть движения Дэмиена, но её взгляд на миг словно исказился.Словно иллюзия или остаточное изображение. Тело Дэмиена расплылось и двинулось, но в то же время застыло на месте, будто он и не подозревал, что его пытаются убить.Она неверно оценила врага из-за его кажущейся силы, и из-за этого…БУМ!БУМ!Две атаки поразили лишь пустоту.А Дэмиен уже добрался до Похоти.Она была его целью.И, похоже, она тоже это осознавала.Им не впервой было встречать врага, недооценивающего способности Похоти к контролю.Если они сражались группой, враги обычно нападали первыми на неё или на Чревоугодие.Но это было ошибкой.Была причина, по которой они держались в стороне, и дело было не в их слабости.Почувствовав приближение Дэмиена, Похоть окутала атмосферу своим розоватым туманом, накрыв несколько метров пространства вокруг себя.Если он хотел напасть, ему пришлось бы попасть в её сферу контроля, а если бы он решил вместо этого нацелиться на Чревоугодие…Похоть ухмыльнулась.«И снова приз достанется мне».Четверо Зол были в хороших отношениях друг с другом, но в то же время были и злейшими соперниками.Похоть знала, что это убийство будет за ней, а значит, именно она получит похвалу и награду Мале́валона.Мысли об этом затуманили её разум. Она была уже слишком уверена в своей победе, чтобы обращать внимание на Дэмиена, пока он не окажется под её контролем.Была ли она глупа?Нет, она просто не знала.Ведь Дэмиен уже был у неё за спиной, не так ли?Его рука, окутанная маной, уже была вытянута, готовая её убить, не так ли?Чревоугодие заметил это раньше неё.Его глаза расширились, как и его рот.Он превратился в огромную полость, размером превосходящую всё его тело — поразительное зрелище, к которому остальные Зла уже привыкли.Дэмиен — нет, но он уже решился на удар.Наблюдая за Чревоугодием краем глаза, он двинул рукой, чтобы нанести удар.Его мана дико вырвалась в воздух, выдав его присутствие Похоти.Она резко обернулась, в её глазах застыл шок.И первое, что она увидела…Прекрасная вспышка маны, такая яркая, что ослепила её.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Мана Дэмиена взорвалась в воздухе всего в паре сантиметров от её лица.И в тот же миг атаковал Чревоугодие.Гнев и Зависть бросились на Дэмиена со спины и сбоку.Посреди всего этого он начал задаваться вопросом…«…а не ошибся ли я, решив напасть прямо сейчас?»
Глаза Дэмиена расширились — не от удивления, а чтобы максимально увеличить поле зрения.Он видел всё, что на него летело, словно в замедленной съёмке.Он видел, что делали Зависть и Гнев, и считывал их точные траектории, чтобы понять, куда они направляются.Он видел Похоть, которая мало что могла сделать, и Чревоугодие — пожалуй, единственного, у кого сейчас был шанс ему навредить.На принятие решения у него была лишь доля секунды.Продолжить атаку или отступить?«Пока что — отступить».В любом случае, оказаться в окружении — затея не из лучших.Дэмиен подпрыгнул в воздух в тот самый миг, как до него добрался Гнев.БАХ! БАХ!Первый удар прошёл мимо, но второй был нацелен вверх, в тело Дэмиена.«Чёрт!»Дэмиен извернулся в талии, пытаясь уклониться от силы удара, но из такого положения это было невозможно.Мощнейший порыв сжатого воздуха ударил его в бок, сломав несколько рёбер.Однако этот же удар подбросил его выше в воздух.Именно поэтому Зависть не успела до него добраться.Она подпрыгнула, взмыв в воздух вслед за ним с вытянутыми когтями.Всё, что ей было нужно, — одно-единственное касание.Но Дэмиен это знал и не собирался ей этого позволять.Используя воздух как опору, Дэмиен двигал ногами с грацией художника. Он танцевал в небе так, что ничто не могло его коснуться, и пока его тело становилось всё более призрачным, он наконец получил возможность заглянуть внутрь себя.В то же время на земле…БУ-У-У-У-УМ!Взрыв маны Дэмиена всё-таки настиг Похоть, как и было задумано. У неё не было никакой возможности от него увернуться.Облако маны стремительно расширялось, становясь всё более и более хаотичным.Похоть отбросило на несколько шагов назад, её кожа получила серьёзные повреждения. Однако, прежде чем атака успела нанести ей настоящий вред, вмешалось Чревоугодие.Он не зря открыл свой рот.Словно затягиваемая мощнейшим в мире пылесосом, мана Дэмиена устремилась в глотку Чревоугодия.Воздух очистился, и Похоть была спасена.Чревоугодие перевёл взгляд на парящее в воздухе тело Дэмиена и…Что ж, он рыгнул.И изверг поглощённую энергию в изменённом виде. Теперь она была смешана с его собственной маной Чревоугодия и летела обратно в Дэмиена, чтобы тот вкусил собственного лекарства.«Тц».Дэмиен цокнул языком.Четыре Зла действовали не слишком разрушительно, но их атаки всё равно были ужасны. Работая сообща, они не давали Дэмиену ни секунды передышки, в которой он так нуждался.Даже когда ему казалось, что он в безопасности, кто-то из четверых тут же заставлял его вернуться в бой.Эта стратегия, хоть и была в целом менее мощной, насильно изматывала врага, пока тот не терял способности сражаться.«Они что, пытаются меня схватить?..»До Дэмиена внезапно дошло.«Точно, Мале́валон не хочет моей смерти, по крайней мере, не от чужих рук. Ему всё ещё нужно вернуть Небесную Тюрьму, не говоря уже о всей информации, которую он жаждет вытянуть из меня».Он был чрезвычайно ценен. Даже кто-то вроде Мале́валона не мог так просто приговорить его к смерти.«А это значит…»Дэмиен ухмыльнулся.Похоже, у него было куда больше пространства для манёвра, чем он ожидал.«К счастью, я уже почти разобрался с проблемой».Проблема в его теле, как он и думал с самого начала, заключалась в чужеродной энергии, что создавала ему помехи.В обычных условиях его Телосложение Пустоты автоматически удалило бы эту энергию, чтобы она не могла причинить ему вред.Однако эта конкретная энергия умудрилась избежать обнаружения его телосложением.«Это потому, что она слишком запутана, или дело в чём-то другом?..»Дэмиену нужно было это выяснить, а пока он выяснял, ему нужно было изолировать энергию, чтобы она не могла на него влиять.И всё это, разумеется, продолжая сражаться с Четырьмя Злами.«Ничего особенного, верно?»Дэмиен ухмыльнулся, снова изворачивая тело.Его мана взревела, раздуваясь вокруг его ноги, когда он с силой опустил её вниз.Зависть была прямо там.Она была скрыта, но от Дэмиена ей было не спрятаться.Она попыталась схватить его за ногу, но вместо этого обнаружила, что нога опускается ей на шею.БАХ!Щит из маны не дал Зависти коснуться кожи Дэмиена, когда тот нанёс удар.Его нога врезалась ей точно в шею, отшвырнув её вниз, а поскольку Дэмиен позаботился о точности прицела…Её падающее тело оказалось как раз на пути атаки Чревоугодия.БУ-У-У-У-У-У-УМ!Зелёная чешуя разлетелась во все стороны, когда естественная защита Зависти была уничтожена.Её тело отбросило ещё дальше в воздух, окутанное маной, пока она пыталась выровнять положение.Остальные Зла видели, как её задело, но никто из них не двинулся, чтобы ей помочь.Восстановление было её личной проблемой.Их целью была поимка цели для их господина.Дэмиен снова сфокусировал зрение и позволил времени замедлиться.«Гнев вот-вот прыгнет. Похоть скоро оправится. Чревоугодие… не знаю».Движения Гнева было легко прочитать. Что до Похоти, она была невероятно зла, так что тоже выдавала свои намерения.Чревоугодие просто стоял. Он смотрел на Дэмиена всё с тем же тусклым взглядом, но, казалось, вовсе не собирался нападать.«Хм-м…»Те несколько секунд до того, как Гнев добрался до своего нынешнего положения…«…я могу их использовать».Дэмиен немедленно принялся за работу.Его мана создала клетку внутри его тела, медленно направляя чужеродную энергию, чтобы запереть её внутри.Пока это происходило, Дэмиен воспользовался возможностью, чтобы как следует проанализировать энергию.«Она не знакома мне, но что-то напоминает…»Сперва он мало что мог разглядеть.Энергия не походила ни на что из того, что он видел раньше, а её свойства не были похожи ни на ману, ни на малах. Это был совершенно новый источник энергии, с которым Дэмиен прежде не сталкивался.«Если так… может, Телосложение Пустоты не тронуло её намеренно?»Телосложение Пустоты могло очищать его тело, но всё поглощённое им превращалось в чистую энергию и возвращалось ему в усвояемой форме.Если бы такое случилось с чужеродной энергией, она потеряла бы ту сигнатуру, что позволяла Дэмиену постичь и овладеть ею.«Если подумать, я сталкивался с чем-то подобным и с Маной Нокс».Он не мог поглотить её в юности, и в конечном итоге из-за этого обрёл малах.«Чем бы ни была эта энергия…»Она была не из Вселенной Истинной Пустоты и не из Вселенной Священной Бездны.«Но раз уж она здесь появилась…»…её, должно быть, использовал тот, кто создал Небесную Тюрьму.Внезапно Четыре Зла, и даже Мале́валон Стрея, показались незначительными.Но всё же именно они сейчас ему угрожали, так что у Дэмиена не было иного выбора, кроме как сосредоточиться на них.«Пока что я её припрячу».Он собрал чужеродную энергию и убедился, что она больше не может мешать его системам.Это оказалось проще, чем ожидалось, особенно когда в дело вступила Энергия Пустоты.И пока сила Дэмиена начала возвращаться…«Этот тип, Чревоугодие, подкинул мне отличную идею».Новый способ ведения боя.Ему не терпелось его опробовать.
Текущая ситуация была такова.Гнев только что прыгнул в воздух. Он достигнет Дэмиена в течение секунды.Похоть призвала свою ману. Созданный ею розовый туман уже пришёл в движение.Зависть вернулась на поле боя, но выглядела она не так хорошо, как её товарищи. Она держалась в стороне, наблюдая и выжидая удобного случая.А Чревоугодие…Что ж, он просто стоял.Никто из них не заметил перемены в манере поведения Дэмиена.Он позаботился о том, чтобы скрыть изменения в своей ауре.«Приятно снова быть в полной силе».Дэмиен достиг высокого уровня.Он знал, что достиг высокого уровня.Но он редко когда-либо испытывал пределы этого уровня.Глядя на Четырёх Зол, его настрой изменился.«Я могу сбежать в любой момент».Теперь, когда к нему вернулась вся его сила, это не составило бы труда.«Малевалона поблизости нет».Дэмиен не чувствовал его. Даже с Абсолютным Восприятием.Где бы ни был Малевалон, его здесь не было.«Нет, это само по себе тревожно».Местонахождение Малевалона было тем, что ему непременно нужно было знать.«Так что, по сути…»Он мог проверить себя, но слишком заигрываться не стоило.«Хорошо».Дэмиен закрыл глаза. Реальность вернулась в привычное русло.БУМ!Ударная волна от прыжка Гнева наконец-то смогла распространиться.Похожий на тигра мужчина появился перед Дэмиеном, словно вспышка света. Его кулак был вытянут, а мана, наполненная аурой войны, яростно клубилась вокруг него.«Любопытно».Мана была сочетанием нескольких законов. Подражать ауре войны было трудной задачей, поскольку нужно было по-настоящему понимать различные жестокости, с ней связанные.Если бы эта мана поразила кого-то, она ударила бы с силой целой армии.Это было поистине впечатляюще.«С этим будет весело поиграть».Чревоугодие подкинул Дэмиену отличную идею.Использовать силу врага против него самого…Разве он не мог сделать то же самое?Он не только мог это сделать, но и мог сделать это куда лучше, чем кто-либо другой.Понятие порядка и понятие господства, хоть и были во многом противоположны, для подобного действия работали безупречно.Гнев нанёс удар.Наполненная духом войны мана на высокой скорости устремилась к Дэмиену.Но, наблюдая за её приближением, Дэмиен лишь улыбнулся.Его мана уже была в движении.— …!Лицо Гнева тут же изменилось. Он почувствовал, что произошло, но не мог этого объяснить.Его мана двигалась.Она двигалась, но двигалась не так, как он хотел.Ему показалось, что время вокруг него замедлилось.Это было прекрасное зрелище, но в то же время жуткое.Его мана просто… парила в атмосфере.Она медленно колыхалась и расширялась, словно капля воды в невесомости.В этом пространстве был лишь он и его невесомая мана.И тот человек.Дэмиен, который всё это время улыбался.Дэмиен поднял руку, пока Гнев недоверчиво наблюдал.Он погрузил руку в эту ману, помахал ею и ощутил её колебания.— Ты и впрямь искусный практик, — сказал Дэмиен.И это была не ирония. Гнев был поистине впечатляющим.— Однако жаль, что ты сделал меня своим врагом.Инстинкты Гнева кричали ему.Сейчас случится что-то плохое.Но он ничего не мог сделать, чтобы это остановить.— Особенно в тот момент, когда я могу сделать вот так.Дэмиен шевельнул пальцами.И мана Гнева пришла в движение.Она больше не была маной Гнева.Будь то его законы или сама энергия, всё это теперь было под контролем Дэмиена.— Попробуй-ка на вкус.Дэмиен радостно ухмыльнулся.— Ту самую ману, что ты взращивал все эти годы, я имею в виду.Замедленное время истекло, и восприятие Гнева вернулось в норму.На мгновение он задумался, не было ли всё произошедшее иллюзией.Но мана перед его лицом говорила об обратном.БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!Всё, что Гнев приготовил для Дэмиена, с возросшей силой ударило его в грудь.— АРГХ!Он взревел от боли, выкашляв несколько сгустков крови, и отлетел назад.Дэмиен посмотрел на землю.Он снова протянул руку и внезапно ощутил колебания иллюзорной маны в своей душе.«Так вот какова её сила».Способность Похоти к ментальным манипуляциям — он взял её под контроль через её же ману и направил на Зависть, которая уже оправилась и пыталась вернуться в бой.Та немедленно замерла.Мана Похоти была чрезвычайно проникающей. Коснувшись кожи, она проникала через поры и тут же устремлялась к мозгу.И ментально, и духовно человек подвергался сильной стимуляции, и к тому времени, как она заканчивалась, мана Похоти получала полный контроль над его телом.Любые действия, которые они совершали, или чувства, которые они испытывали после этого, могли контролироваться Похотью. Она могла делать с ними всё, что хотела, даже если они были в сознании.Они никогда бы не заметили её влияния. По крайней мере, не сами.Зависть привыкла к этой мане, находясь рядом с ней так долго, но даже у неё не было к ней иммунитета.Увидев её приближение, она попыталась сопротивляться, но, будучи раненной атакой Чревоугодия, не смогла должным образом освободиться от контроля.Её тело замерло.Разум был в безопасности, но она была обездвижена.В этот момент Зла заметили странности, с которыми столкнулись.Что-то было не так с их маной. Было очевидно, что враг нашёл способ влиять на них, но они не могли поверить в самый простой и очевидный ответ.Потому что они были Богами. Этот очевидный ответ был самым невозможным.«Они сбиты с толку».Гнев уже оправился, но стоял в стороне и наблюдал, сузив глаза.Похоть тоже странно на него смотрела, а Зависть была обездвижена.Единственным, кого нельзя было прочесть, по-прежнему оставался Чревоугодие.О нём же у Дэмиена было меньше всего информации.Чревоугодие, очевидно, обладал способностью типа «пожирание». Дэмиен привык к таким, поэтому думал, что легко справится с этим конкретным врагом.Это было ошибочное предположение.«Чем дольше он там стоит, тем опаснее становится его аура».Это была не физическая аура, а нечто более эфирное.«Чревоугодие — это определённо козырь. Если я сейчас с ним свяжусь…»Дэмиен должен был помнить, что его главная цель — побег.Он спас Данте, но лишь временно.Чтобы по-настоящему вернуть отца в доброе здравие, Дэмиену нужно было доставить его обратно во Дворец Пустоты.Он посмотрел на Четырёх Зол.Они больше не выглядели так угрожающе, как раньше.Он — в воздухе, они четверо — на земле с разной степенью ранений. Было очевидно, кто победил в этой битве.«Но если я захочу убить одного…»— Я не могу рисковать.Дэмиен стиснул зубы.Он никогда не сомневался в своей интуиции, и его интуиция подсказывала ему на этом остановиться и довольствоваться тем, чего он уже достиг.Если он надавит ещё…Дэмиен бросил последний взгляд на Чревоугодие.«Этот человек…»Эти тусклые глаза, та странная способность, продемонстрированная лишь однажды, общая апатия…Чревоугодие во всех отношениях был пугающим.«Подготовка».Пока на кону стояли жизни других, подготовка была важнее всего.Так что, хоть у Дэмиена и были силы и желание продолжать этот бой…— Тц.Он цокнул языком. Звук досады был достаточно громким, чтобы все Четверо Зол его услышали.И он исчез.Его аура и присутствие полностью испарились из окрестностей, а вскоре — и со всего Северного Региона.В тот момент решение Дэмиена показалось странным.Но стоило задержаться на месте событий ещё на мгновение, всего на несколько секунд после его ухода…И становилось ясно, насколько мудрым было это решение.
ВШУ-УХ!То был мощный порыв ветра, говоривший о скорости, с которой прибывший сюда добрался.— Где?Одно слово.Услышав его, Четверо Зол застыли на месте.Этот голос…Это был голос того, кого они не желали встречать ни при каких обстоятельствах.— Где? — повторил он, на этот раз куда более суровым тоном.Они окаменели, но выбора, кроме как ответить, у них не было.— Он… он сбежал… — ответила за всех Похоть.— Сбежал? — мужчина переводил взгляд с одного на другого. В его глазах не было никаких эмоций. — От вас всех?Он оценил их состояние.Чревоугодие был невредим, а раны остальных были не более чем поверхностными.Но что он от них ощущал?Был ли это страх?— Разочаровывающе.И снова одно слово. Словно мужчина не считал их достойными разговора.Неважно, как проходила битва и что случилось с врагом.Важно было лишь то, что человек, которого хотел видеть их господин, исчез.Мужчина закрыл глаза и ощупал окрестности.Его восприятие, не зная преград, охватило весь Северный Регион.И когда он не обнаружил никаких следов того, кого искал…— Тц.Он цокнул языком.— Я доложу об этом господину. И не думайте, что ваше жалкое представление останется незамеченным.Мужчина больше не удостоил своим взглядом тех, кого звали Четырьмя Злами.Он пришёл сюда лишь с одной целью, и, поскольку достичь её стало невозможно, он вернётся к своему господину и доложит в точности о том, что увидел.Четверо Зол не могли вымолвить ни слова. Они не пытались помешать ему уйти.В конце концов, они и впрямь показали жалкое представление.Дэмиену не пришлось прилагать особых усилий, чтобы сбежать.Нет, он не то чтобы сбежал — он просто ушёл, сбив их с толку и заставив остерегаться.Он вполне мог продолжить бой, и, хоть они и не хотели этого признавать, они не думали, что победили бы, если бы он это сделал.Та странная сила, что он показал в конце, была непохожа ни на что из того, что они когда-либо видели. В ту же секунду, как он начал её использовать, Гнев, самый стойкий из них, был вынужден закашляться кровью и сосредоточиться на восстановлении.Они сражались с неизвестным врагом. Если они хотели его схватить, им нужно было куда лучше изучить его силу, прежде чем даже пытаться.И всё же у них не было ни малейшей возможности это сделать. Всё закончилось всего после нескольких столкновений.Это была самая деморализующая битва, в которой они когда-либо участвовали. Она даже не походила на битву — скорее, на встречу с кем-то, кто с самого начала не был заинтересован в сражении с ними.Это, разумеется, было верным предположением, поскольку Дэмиен и впрямь не собирался с ними драться, но то, что это чувствовалось, означало, что он не придавал их существованию ровным счётом никакого значения.Это вызвало в них целый шквал враждебных эмоций, но все они были подавлены в тот миг, как прибыл «тот человек».Они больше не могли сосредоточить свою ненависть на одном человеке.Им нужно было как можно скорее показать результаты, достойные их положения, и нанести врагам клана Стрея как можно больше урона.Потому что стоило «тому человеку» сказать хоть слово, и они умрут.Он был истинной правой рукой Мале́валона.Он был тем, кто стоял под одним и над всеми остальными в клане Стрея.Он, Мале́фис Стрея, был кровным младшим братом Мале́валона и самым сильным и преданным человеком под его началом.Мале́фис практиковал закон, который никто другой не понимал и даже не мог опознать. Этот закон мог убить любого, стоило Мале́фису лишь пожелать тому смерти.От этого нельзя было спастись.Он был тем, кто мог убить Дэмиена одним взглядом, даже со всеми новыми постижениями Бытия.Как и Мале́валон, он был тем, с кем Дэмиен сейчас ни за что не мог связываться, особенно если хотел спасти своего отца.Ему повезло, что он ушёл, когда ушёл.Но его уход был худшим, что могло случиться с Четырьмя Злами.Этот провал был самой большой ошибкой, которую они когда-либо совершали, и, когда на кону оказались их положение и жизни…Они обезумели от жажды жизни — первобытного порыва, что исходил из самых глубин их душ.***Было одно тёмное место.Оно было далеко от любого общества и располагалось в самом центре Вселенной Священной Бездны.Здесь царила тьма за гранью тьмы. Сверхмассивная чёрная дыра, что медленно поглощала всё вокруг.Но это была не чёрная дыра.Скорее, то была скрытая энергия, которую подсознательно высвобождало существо в центре этой массы.Он никогда не покидал этого места.Многие едва ли даже знали о его существовании.Однако все знали его имя.Он был хозяином этого космоса, верховным существом, что управляло всем и вся в его пределах.Никто из живущих не мог вынести его ауру или взглянуть на него напрямую, так что даже его собственные подчинённые общались с ним лишь телепатически, находясь за миллиарды километров от него.Тёмный Бог.Причины его неподвижности были неизвестны внешнему миру, но, хоть он никогда и не двигался и ни с кем по-настоящему не общался, он всегда наблюдал.Ничто из происходящего во Вселенной Священной Бездны не могло ускользнуть от его восприятия.И по мере того, как Чужие Территории распространялись по Небесному Миру, он обрёл способность ощущать и тамошние подводные течения.«Что-то… не так».Его мысли не имели истинной формы. Они достигли такого духовного уровня, что их уже нельзя было должным образом выразить на существующем языке, но это было что-то вроде краткого изложения.Он это чувствовал.Во Вселенной Истинной Пустоты происходило нечто крупное.В его планы вмешивался неизвестный фактор.«Нечто… чего я не могу ощутить?»Не то чтобы он не мог этого ощутить — скорее, он мог ощутить лишь его отсутствие.Было нечто, что должно было находиться в пределах его восприятия, но вместо этого оно представало пустотой, слишком огромной, чтобы быть возможной.Эта пустота была неприятной, но знакомой.Для Тёмного Бога, который никогда не чувствовал ничего знакомого, кроме самого себя, это было крайне тревожное ощущение.«Найти».Его мысль спроецировалась в космос, отправленная каждому существу под его прямым командованием.«Найти аномалию».Её нужно было устранить.За всё время подобные аномалии не были редкостью. Однако, хоть они и не были редкими, каждый раз, появляясь, они приводили к сценариям, которые иначе не могли бы существовать.Они мешали завоеваниям Тёмного Бога, а в некоторых случаях им и впрямь удавалось доставить ему неприятности.Но им никогда не удавалось его победить.Им никогда не удавалось достичь чего-то большего, чем он позволял, потому что их устраняли прежде, чем у них появлялся шанс это сделать.Этот раз ничем не отличался от всех остальных.Эта аномалия не сможет ни вырасти, ни преуспеть.Эта аномалия падёт, и космос станет его.В конце концов, это был не первый космос, павший от его рук.Тёмного Бога нельзя было остановить.Это был факт, который Вселенной Истинной Пустоты вскоре предстояло усвоить.Он об этом позаботится.
После этого путь Дэмиена обратно во Дворец Пустоты больше ничто не преграждало.В конце концов, даже если бы они знали, куда он направляется, они не смогли бы его преследовать.Клану Стрея по-прежнему приходилось остерегаться клана Веритас и Священной Империи. Если бы дело дошло до худшего и они решили бы расширить свою зону влияния, клан Вега, скорее всего, тоже бы вмешался.В данный момент даже Стрея не могли действовать за пределами Северного Региона.Конечно, скоро всё должно было измениться.Тёмный Бог отдал приказ. И клан Стрея, и знать Чужой Расы вскоре должны были начать действовать, но до этого было ещё далеко.Для знати Чужих войти в Небесный Мир было серьёзной задачей. Пока они не могли надёжно перемещаться между двумя мирами, они мало что могли сделать.Что до Стрея, то Малевалон сейчас был в определённом настроении.Он хотел уничтожить того, кто украл его сокровище. Больше всего на свете он хотел лично убить этого человека.Однако ему приходилось сдерживаться. И не из-за тех, кто следил за ним, и не потому, что он хотел обеспечить безопасность своего клана.Вместо этого ему поручили куда более важное задание, и, пока он его не выполнит, он не мог сосредоточиться ни на чём другом.Даже если этим «ничем другим» были Данте Пустота и тюрьма, в которой его держали.Малевалон должен был подавить свою жажду мести.Ему также нужно было собрать информацию, чтобы выяснить, куда отправился тот человек.Впрочем, даже если бы Дэмиен скрыл колебания своей души и притворился кем-то другим, его конечная цель была очевидна.В конце концов, была лишь одна сила, способная на такое.Тем не менее, пока клан Стрея приходил в себя от событий, произошедших у них под носом, Дэмиен вернулся во Дворец Пустоты — невредимый и с лучшими новостями, какие только можно было привезти.Данте Пустота был спасён.К сожалению, он не мог просто так объявить об этом.На данный момент ему приходилось скрывать новости о состоянии Данте. Это было нужно как для того, чтобы подозрения Малевалона оставались лишь подозрениями, так и для защиты самого Данте.Ему понадобится время, чтобы прийти в сознание. Ещё больше времени уйдёт на то, чтобы восстановить силы.И пока он не сделает и то и другое, клан Стрея ни в коем случае не должен был узнать правду о том, что его успешно вытащили из Небесной Тюрьмы.Это и было главной причиной, по которой Дэмиен держал в тайне и своё возвращение.Глубокой ночью он пробрался во дворец и позвал свою мать, тётушек и дядю.Они были единственными, кому он был готов рассказать.И, что ещё важнее, они были ключом к выздоровлению Данте.— Мама…Дэмиен улыбнулся ей, когда она вошла. Он кивнул остальным, приветствуя и их.— Ты вернулся?.. — спросила Клэр.Она была рада возвращению сына, но с тех пор, как он ушёл, прошло совсем немного времени.Неужели он вернулся с плохими новостями?..Неужели с ним что-то случилось, пока его не было?..Тревоги, терзавшие её разум, не позволяли ей надеяться, но улыбка Дэмиена была достаточно яркой, чтобы хоть немного успокоить её.Раз он так улыбается, значит, с её сыном всё в порядке. Даже если операция провалилась, он вернулся целым и невредимым.Это было всё, что…— Я справился.— Что ты сейчас сказал? — спросил Хьюго, не веря своим ушам.— Я сказал, что справился.Улыбка Дэмиена стала шире.— Мне удалось его спасти.Тишина.Тишина, наполненная таким количеством эмоций, что её едва ли можно было назвать тишиной.— Г-где он? — с трепетом спросила Клэр.Дэмиен поджал губы.Он не хотел портить им радость, показывая нынешнее состояние Данте.«Может, стоит подождать, пока он хотя бы обретёт нормальный вид?»Даже если Данте без сознания, если бы он выглядел нормально, им, вероятно, стало бы легче.«Но сколько времени уйдёт, чтобы привести его в такое состояние без помощи мамы и тёти?»Он использовал те же законы, что и они, но у них было куда больше опыта. В отличие от Дэмиена, они разбирались даже в самых узких аспектах этих законов.Были вещи, которые могли сделать они, но на которые сейчас не был способен даже он.«Ха-а… Похоже, выбора нет».— Мама, его состояние немного… в общем, сейчас сама увидишь.Он предупредил их, чтобы они могли мысленно подготовиться.И, наблюдая, как их лица напряглись, он вытащил Данте из Святилища.Его тело всё ещё было хрупким и слабым, кожа обтягивала кости.Его Божественная аура была так ослаблена, что он едва ли походил на Божество.И, несмотря на присутствие самых близких, он не открывал глаз.— Мне удалось сдержать утечку его Божественности и исцелить самые серьёзные раны, так что он вне большой опасности, но…— Я не могу вернуть ему Божественность, пока он не очнётся, и я не могу понять, как и почему он впал в эту кому, так что разбудить его я тоже не могу.Дэмиен несколько раз пытался, пока добирался обратно.Изначально он отправился в Святилище, чтобы удалить чужеродную энергию из тела Данте, что ему удалось, но когда он попытался исследовать душу и разум Данте…— …меня полностью заблокировали. Не думаю, что я смогу пробиться через его защиту, не навредив ему. Вот почему мне понадобится ваша помощь.— Можешь больше ничего не говорить.Это была Серена.Выслушав Дэмиена, они все ясно поняли, в каком положении Данте.Те первые слова, что заверили их в безопасности Данте, позволили им успокоиться и обдумать всё здраво.А когда дело доходило до такой задачи, как исцеление Данте…Чего бы это ни стоило, они вернут Данте.Дэмиен кивнул, криво усмехнувшись про себя.— Тебе вообще не нужно было просить о помощи. Мы более чем готовы пожертвовать собой ради него.«Полагаю, мама не стала бы называть сестрой кого попало».Серена тоже была дорога Данте, и она была предана ему так же, как и Клэр.— Тогда я вас оставлю.Дэмиен знал, что его тётушкам и дяде нужно побыть с его отцом наедине.И, увидев, насколько глубоки были чувства Клэр и остальных к Данте, он вдруг почувствовал непреодолимое желание найти своих.Да, это была его семья.Хьюго, Персия, Клэр, Серена и все остальные во Дворце Пустоты были людьми, которыми он дорожил.Но это была не единственная его семья.У Дэмиена была и другая семья — та, которую он обрёл сам во время своего трудного путешествия в Небесный Мир.И сейчас он скучал по ним больше всего на свете.Не только по своим жёнам, но и по всем остальным.Лонг Чен, Су Рен и все другие друзья, которых он встретил на своём пути. Тянь Ян, Малкольм и многие наставники, ставшие его самыми доверенными лицами…С самого прибытия сюда Дэмиен был слишком поглощён делами Небесного Мира.Теперь, когда война была в самом разгаре, ему не нужно было так часто занимать место на передовой.Так что у него наконец-то появилось время, чтобы провести его с ними.«Пожалуй, сейчас самое время».Выражение лица Дэмиена смягчилось.«Устроим себе первый настоящий отдых с тех пор, как мы попали в этот мир».
За следующие несколько месяцев произошло многое.Дэмиен вернулся к своей повседневной жизни в резиденции Молодого Лорда. Важнейшая задача была выполнена, и у него появилось время, чтобы заняться делами в тылу, наблюдая за всем со стороны.Но в основном он использовал это время, чтобы побыть с семьёй.Он давно не проводил время со своими жёнами. И дело было не только в его занятости, но и в том, что они с головой ушли в тренировки.Небесный Мир был опасным местом, особенно для слабых.Они были могущественны во времена Границы Великих Небес, но, в отличие от Дэмиена, им пришлось на себе испытать, каково это — быть вознёсшимся.Приспособиться к законам этого мира было нелегко. Они были куда плотнее, и каждое понятие, с которым они были знакомы, теперь стало намного сложнее, чем когда-либо прежде.Понять эти законы означало обрести истинную силу, но это была задача, требовавшая времени.Особенно для тех, кто лишь недавно стал полубогом.Этого важного рубежа они достигли вскоре после прибытия в этот мир. У них уже был заложен фундамент, и если бы не стремительность событий, последовавших за окончанием войны с Нокс, они бы вознеслись задолго до того, как Дэмиен вернулся, чтобы забрать их в Небесный Мир.У Роуз, Жуюэ и Елены не возникло никаких проблем с утверждением своих Божественностей.Опять же, в отличие от Дэмиена, они были абсолютно уверены в путях, которые для себя избрали.Их взор не затуманивала неопределённость Пустоты и Бытия.Кроме того, с помощью Айрис и сведений о её собственном опыте с Божественностью, они смогли быстро постичь эту концепцию.Божественность Роуз называлась «Истинная Фантазия». Она отражала её желание превращать воображение в подлинную реальность, её способность создавать иллюзии за гранью иллюзий.Жуюэ, в свою очередь, обрела нечто под названием «Абсолютный Инь», что расширило её способность управлять всеми законами и понятиями, связанными с инь.Наконец, Елена пошла по тому же пути, что нашла в Царстве Святого Света. Её Божественность называлась «Преодолённая Смерть». Это стало её настоящим началом на избранном пути.Как только эти Божественности были утверждены, оставалось лишь довести их до совершенства.И именно на это они и тратили своё время.Всё то время, что они провели здесь, они оставались в медитации.Конечно, они иногда делали перерывы, чтобы дать отдых разуму и познакомиться с обитателями дворца, но главной их целью была усердная работа.С каждой новой попыткой их понимание становилось всё глубже, и по мере продвижения вперёд они в некотором роде пристрастились к этому чувству.Это было нормально и не создавало проблем.Но из-за этого они были не слишком доступны для общения.У обитателей дворца сложилось о них хорошее впечатление. Они были прекрасны, обладали достоинством, приличествующим жёнам их Молодого Лорда, и проявляли трудолюбие, превосходившее даже самых усердных членов дворца.Жаль только, что из-за своего графика они не смогли наладить настоящих связей ни с кем, кроме Клэр и Серены.Эта проблема разрешилась, когда вернулся Дэмиен.Они взяли перерыв, чтобы отдохнуть вместе с ним. Поскольку они стали больше времени проводить вместе, расслабляясь и наслаждаясь обществом друг друга, у остальных тоже появилась возможность лучше узнать Госпожей, которых следовало уважать наравне с Молодым Лордом.Атмосфера во дворце была весьма гармоничной.До такой степени, что можно было легко забыть о том, что творится снаружи.Но, разумеется, Дэмиен внимательно следил за происходящим. Даже взяв небольшой отпуск, он не мог полностью отстраниться от дел.«Клан Стрея ведёт себя странно».К этому моменту клан Стрея уже должен был предпринять несколько ответных ударов по дворцу. Дэмиен учёл их возможные действия и разработал несколько планов противодействия.Однако клан Стрея не наносил ответных ударов.Вместо этого они затаились и не покидали пределов Северного Региона.«Они не должны так себя вести».Клан Стрея был высокомерен и властен. Именно такой образ они создавали все эти годы.Чтобы они вели себя как трусы…«…они замышляют нечто крупное».Дэмиен вздохнул.Предсказать это было невозможно. Он мог лишь попытаться подготовиться к любой ситуации, чтобы его не застали врасплох и не разрушили всё, что он построил.А пока он этим занимался, ему нужно было сосредоточиться на операции против Божественного Порядка.Эта операция, в отличие от дел с кланом Стрея, шла весьма гладко.А как могло быть иначе?Нападение было спланировано идеально, так что Божественный Порядок должен был быть уничтожен без всякой надежды на выживание.Доминик и Ижэнь вели войска на передовой этого поля боя, а Гестия помогала им из дворца, предоставляя информацию и разрабатывая стратегии.Клан Веритас помогал им в военных действиях, и совместная работа двух великих кланов ослабила и подорвала мощь Божественного Порядка.Это что касается боевых действий.Совет Богов Божественного Порядка несколько раз вступал в бой, но, потеряв нескольких Богов, они предпочли скрыться, а не сражаться.И это дало Дворцу Пустоты и клану Веритас свободу, необходимую для планомерного уничтожения ордена.Среди всего этого нельзя было забывать и о Священной Империи.Город за городом, посёлок за посёлком, люди Юго-Западного Региона освобождались от промывки мозгов.Причём они даже не знали об этом.Они жили своей обычной жизнью, не подозревая, что их фундаментальные мыслительные способности изменились.Но они изменились.Божественный Порядок потерял контроль над своим народом, а значит, лишился пушечного мяса, которое мог использовать, чтобы остановить продвижение врагов.Эти люди по-прежнему верили в орден. Эта часть не изменилась. Однако их больше нельзя было заставить делать что-то против их воли.Они вновь обрели свободу мысли.А это означало, что они могли в полной мере осознать окружающую обстановку и понять, что происходит.Для освобождённых это было страшное и смутное время, но Священная Империя не просто освобождала их. Она оказывала помощь и заботу, чтобы сделать этот переход как можно более плавным.А поскольку сама Священная Империя была религиозным орденом, она смогла использовать веру этих людей, чтобы помочь им.Это была во всех отношениях идеальная операция.И из-за этого Божественный Порядок оказался в отчаянном положении.Если они хотели выжить, им нужно было найти способ сбежать из Юго-Западного Региона.Под «ними» подразумевалась верхушка ордена.Остальных бросили.А раз остальных бросили…Естественно, их нужно было использовать.Дэмиен забыл об одном.Когда безумного врага загоняют в угол…Никто не мог предсказать, что он сделает дальше.Особенно когда речь шла о Божественном Порядке — силе, которую всегда подавляли и контролировали те, кто был могущественнее.Совет Богов провёл ещё одно собрание.На самом деле это едва ли можно было назвать собранием.Это был лишь способ убедиться, что все они мыслят одинаково.Они выберутся из этой передряги живыми.Даже если для этого придётся обрушить весь мир.
Проходили месяцы. Осада Божественного Порядка продолжалась, и в остальном ничего не менялось.Клан Вега стал уделять конфликту больше внимания, поскольку их информационная сеть смогла разузнать больше о том, что происходило на самом деле.Тем временем клан Дракона хранил молчание.Они были известны своим безразличием к мирским делам, так что это не удивляло. Западный Регион был местом сбора всех драконов. Там они могли жить в окружении себе подобных, не беспокоясь о других расах.Поэтому границы клана Дракона почти всегда были закрыты для внешнего мира.Когда войска Священной Империи проходили через территорию клана Дракона, им пришлось получать разрешение от самого Бога Драконов, и даже тогда им позволили двигаться лишь по определённому маршруту, не дававшему им возможности взаимодействовать с жителями Западного Региона.Клан Дракона представлял огромный интерес для многих, но в нынешнем положении дел в мире их привлекательность поутихла.Все взоры были прикованы к идущей войне.И пока война бушевала, её предрешённый исход становился очевиден для всех.После этого Божественный Порядок прекратит своё существование.Это осознавали даже те, кто состоял в ордене.Сама Юлия Веритас вела их войско, и, хотя Святой Император не явился, он прислал шестерых Архангелов — силу немыслимой мощи.Семеро из двенадцати Богов в совете были убиты в бою.И не только они. Большинство высокопоставленных членов ордена погибли. Одни пали в бою, других убили, третья группа погибла при попытке к бегству, а некоторые и вовсе покончили с собой.Главная штаб-квартира ордена уже была окружена всеми тремя армиями.Им было трудно сохранять надежду. Не похоже было, что перебежчиков и желающих сдаться пощадят.Никто не знал, восхищаться ли теми, кто выбрал смерть, или осуждать их.Они были слишком заняты размышлениями о другом, чтобы даже думать об этом.Что вообще мог предпринять Божественный Порядок в такой ситуации?Был ли выход?Никогда прежде великие кланы не объединялись, чтобы расправиться с одним из своих. Никто ещё не видел мощи нескольких великих кланов, действующих сообща.Но теперь это случилось.И это было поистине ужасающе.И под всеобщими взглядами пятеро оставшихся Богов, представлявших орден, должны были утвердиться на избранном ими пути.У них, по сути, не было имён. Эти пятеро были никому не известны в мире.Да, они были Богами, и у них определённо были свои места в совете, но они никогда не были теми, кто принимал настоящие решения.Они были из тех, кто держался в тени и плыл по течению, тихо сохраняя свой статус и роскошь.Они выжили не потому, что были сильны.А потому, что были готовы пойти на всё ради выживания, даже если для этого придётся предать всех и каждого.На этот раз они планировали поступить как обычно.Чтобы обеспечить себе побег, они рискнут всем.Нынешняя ситуация не была сложной.Дворец Пустоты был на юге, Веритас — на востоке, а Священная Империя — на севере.Запад был свободен… открытая вода. Не лучший путь для отступления, но им всё же можно было воспользоваться.Однако Богам было легко преследовать других Богов, если дело сводилось лишь к полёту.Чтобы этим пятерым выбраться из передряги, им нужно было создать отвлекающий манёвр, который заставил бы противника их отпустить.Что они могли использовать?Что могло заставить все три великих клана позволить им уйти?Это даже не было вопросом.Хоть они и потеряли контроль над народом в плане промывки мозгов, они не утратили способности использовать его против своих врагов.Когда имеешь дело с праведниками, заложники — всегда верный выбор.А если число заложников исчислялось квадриллионами…Даже самые равнодушные не смогли бы это проигнорировать, верно?Доминик и Ижэнь сидели в своём шатре на своей стороне фронта.С ними были Юлия и два Архангела, в то время как остальные четыре Архангела следили за фронтом со стороны Веритас и Священной Империи.В данный момент они пытались определить лучший способ осады штаб-квартиры.По крайней мере, именно этим они и занимались до недавнего времени.Но тут случилось нечто неожиданное.В воздухе над штаб-квартирой появился человек. Его никто не узнал, и, судя по ауре, он определённо не был одним из оставшихся Богов.— Я-я говорю от имени Великого Порядка!Его голос был полон ужаса. Каждое слово дрожало, но против его воли каждое слово разносилось по землям, чтобы услышал всякий, кто готов был слушать.— Дворец Пустоты, Веритас, Священная Империя!.. — прокричал он.— Ваши народы желают уничтожения моего, однако я не могу этого допустить!Человек на секунду замолчал.Его тело начало неудержимо дрожать.Он посмотрел в определённом направлении, не желая говорить дальше.Но такой роскоши ему не позволили.БАХ!Его ступня взорвалась кровавым дождём.— А-А-А-А-А!Он взревел от боли.Из его глаз хлынули слёзы, а затем они широко распахнулись.— Е-если кто-то из вас п-попытается помешать нашему побегу!..Он немедленно продолжил свою речь, явно боясь за свою жизнь.— Е-если кто-то из вас п-попытается помешать нашему побегу… мы… у-убьём… в-всех… жителей… этого региона…!…Его слова были встречены тишиной.Доминик и остальные вышли из шатра и наблюдали за происходящим. В их взглядах не было и намёка на то, что они сочли это шуткой, — они были суровы.— Это не пустая угроза, — первым заговорил Доминик.Остальные молча согласились.Они это знали. Раз это Божественный Порядок, раз они решили пытать этого человека у них на глазах, чтобы заставить их поверить…Но этим пяти Богам этого было мало.Нет, пример, который они собирались показать, был куда, куда масштабнее.Они появились на горизонте как один.В тот же миг человека, произносившего речь, разорвало на куски, превратив в тёмно-красный фейерверк.Пятеро Богов стояли в небе, спиной к океану за ними.И они улыбались, словно провоцируя хоть кого-нибудь попытаться с ними сразиться.Это была открытая угроза. И она касалась каждого без исключения.И хотя те, у кого было больше здравого смысла, оставались на своих местах…Было невозможно, чтобы в округе не нашлось ни одного безрассудного человека.Никто не знал, откуда она прилетела.Может, даже не из армий. Может, её организовали сами Пять Богов.Независимо от происхождения, она была.Атака. Огненная стрела, которую, казалось, не мог выпустить кто-то сильнее четвёртого класса.Она даже не долетела до пяти Богов и рассеялась.Но это и был тот ответ, которого они ждали.Кто-то решил напасть.А это означало, что всего несколько секунд спустя…ГРОХОТ!Это случилось не поблизости, но все знали, что это был за гул.Чтобы нечто смогло создать ударную волну, дошедшую сюда…Если это и впрямь произошло где-то в городе……погибло по меньшей мере несколько миллионов человек.Вот так просто.
Тягостное молчание, повисшее после взрыва, пока присутствующие пытались осознать случившееся, продлилось недолго.Через несколько секунд его нарушила Юлия, крикнув в сторону армий:— РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ И ПРОЧЕСАТЬ РЕГИОН! НЕ ОСТАВИТЬ КАМНЯ НА КАМНЕ!Доминик, Ижэнь и Архангелы последовали её примеру, отдав тот же самый приказ.Неважно, сколько людей на самом деле погибло при взрыве.Важно было то, что взрыв произошёл слишком далеко, чтобы им можно было управлять вручную.Настоящая дистанционная взрывчатка.Само их существование не было сюрпризом. Дистанционная взрывчатка была таким же распространённым оружием в этом мире, как и любое другое.Однако масштаб того взрыва и тот факт, что он действительно был заложен заранее, делали ситуацию чрезвычайно опасной.Было ли это блефом или нет, но пока существовала вероятность, что подобная взрывчатка разбросана по всему региону, это нельзя было игнорировать.Особенно потому, что эту взрывчатку не смог почувствовать никто ни в одной из трёх союзных армий.Нужно было понимать, что это был последний этап плана. Это был конец Божественного Порядка, а значит, все, кто был с ним связан, за исключением тех, кто находился в главной штаб-квартире, были мертвы.Граждан нужно было освободить и от контроля разума, поэтому по меньшей мере один боевой и один очищающий отряд должны были пройти через каждый населённый пункт во всём Кардинальном Регионе.То, что ни один человек не смог заметить заложенные под ним мины, было крайне тревожно.Эти пятеро Богов были готовы на всё ради выживания.В их готовности прибегнуть к истреблению сомневаться не приходилось.Поэтому, несмотря на понимание, что существует несколько способов заставить их отступить, Юлия и её соратники-командиры решили обеспечить безопасность мирного населения.Эта территория в любом случае перейдёт под их влияние, независимо от того, выживут ли Пятеро Богов или погибнут.Если враг собирался бежать, нужно было быть абсолютно уверенными, что у него не будет возможности повлиять на новозавоёванную территорию.Армии, собравшиеся вокруг штаб-квартиры Божественного Порядка, разделились на бесчисленные отряды по пять-десять человек и рассредоточились по всему Кардинальному Региону.Сразу же после начала поисков те, кто находился ближе всего к штаб-квартире, доложили, что и впрямь нашли взрывчатку, заложенную под городом, до которого добрались.Мины были наполнены чрезвычайно хаотичной смесью законов и заключены в корпус, способный изолировать сигнатуры маны.Ни один Бог, не достигший уровня Клэр или Юлии, не смог бы их почувствовать.А Юлия, хоть и участвовала в этой войне, никогда не приближалась к городам.Она сражалась с другими Богами. Чтобы не навредить мирному населению во время битвы, ей приходилось оставаться в безлюдных районах между городами.В конце концов, даже если Боги сражались в Небесном Плане Богов, их присутствие влияло на ману мира. А такую атмосферу не мог выдержать никто, не достигший Божественности.Тем не менее, незамеченная взрывчатка наконец-то была обнаружена. Доказательство её существования было найдено.Этого было достаточно, чтобы оправдать решение командиров.Были вызваны дополнительные силы для помощи в поиске взрывчатки, в то время как те, кто остался в тылу, следили за передвижениями пятерых Богов.Им позволили сбежать.Но никто об этом не говорил.Эти Боги, должно быть, были на седьмом небе от счастья из-за своего «гениального» плана, позволившего им ускользнуть от такого огромного скопления врагов.Однако они и не подозревали, что за ними наблюдают.Потому что за ними наблюдал тот, с кем они никогда не смогли бы тягаться.***Прошло несколько месяцев.Поскольку для Дэмиена время было не более чем понятием, для него и его людей с начала его отпуска прошло куда больше времени.Последние несколько месяцев в резиденции Молодого Лорда царило весьма уникальное течение времени, до такой степени, что те, кто находился внутри, с трудом приспосабливались к обычной жизни, когда его отключали.На самом деле, лишь Дэмиен и ещё несколько человек могли входить и выходить из резиденции, не падая в обморок от резкой смены течения времени.Но это было неважно.Важно было то, что, хоть отпуск и был приятным, Дэмиен горел желанием снова взяться за дело.И время было выбрано идеально.Разве не разбежалась тут стайка крыс, пытающихся наделать шума?«Боги их уровня…»Дэмиен знал всё об этих пятерых Богах. В отличие от случая со Стрея, Дэмиен мог поглощать существ из ордена и узнавать всё об их внутреннем устройстве.Он знал, насколько они сильны.«И они определённо не сильнее Графа».Власть Бытия Дэмиена стала ещё могущественнее с тех пор, как он сражался с Графом. Если уж речь зашла о Богах низшего ранга?..«Теперь они — ничто, не так ли?»«Статус».[Статус][Дэмиен Пустота]????Мужчина, 120 летУровень ???Божественность: Бог-ГегемонЛегенда: Воцарившийся КорольТитул(ы): [••••••••••, Апостол Пустоты, Эвольвер, Гнев Небес, Высший Гений]Телосложение: Телосложение ПустотыВласти:[Пожирание — 100%][Бессмертие — 80%][Стихии — 100%][Пространство-время — 100%][Сансара — 100%][Космическая Двойственность — 100%][Бытие — 80%]Когда его статус выглядел так, о чём ему было беспокоиться?Система больше не могла определить его уровень. Дэмиен постигал Бытие, но его истинная Божественность почти не менялась.Он был чрезвычайно силён, но технически всё ещё оставался полубогом самого низкого уровня.Конечно, Дэмиен знал, что, скорее всего, он продвинется, как только постигнет Бытие, но системе такая интуиция была недоступна.Всё, что она знала, — это то, что он стал сильнее.Она прочла его Легенду и потому назвала его королём.Она видела, как он управляет Бытием, и потому могла лишь попытаться судить, как далеко он продвинулся, резонно повышая проценты рядом с его Властями.Она знала его титулы, знала его возраст, знала его имя и знала его телосложение.Но это было всё, что система могла в нём разглядеть.Он уже практически действовал вне её контроля.«Разве не забавно?»Может, потому, что он провёл время, отдыхая, или потому, что наконец-то увидел своих жён после такой долгой разлуки?Что бы то ни было, настроение Дэмиена было легче пёрышка, а боевой дух витал в облаках.Ему хотелось пойти и показать на поле боя своё полное превосходство.Он обнаружил, что ему больше не нравятся затяжные бои. Они не приносили никакого удовольствия, когда враги были не на его уровне.Но ему всё равно приходилось выходить и сражаться, даже если он не мог найти идеального противника.Поэтому, проведя некоторое время в раздумьях и вспоминая свой прошлый опыт, он начал ценить иную форму боя.Можно ли это вообще было назвать боем?«Нет».То, что Дэмиен хотел почувствовать, было…«Господство».Абсолютное превосходство.Положение, в котором ни человек, ни бог не смог бы с ним сравниться.«Пойду-ка я испытаю это снова».Он был готов действовать.И те пятеро Богов, что волею случая стали его целями…Они и представить не могли, что их ждёт.
У Дэмиена было два лица.Он любил маскироваться и скрываться. Эти способности позволяли ему поступать как вздумается, не опасаясь последствий.Но маскировался он вовсе не из-за какой-то скрытности.Ни в малейшей степени.Дэмиен любил скрытность и часто к ней прибегал.Однако он также был человеком, который всегда сражался со своими врагами лицом к лицу.Враги, которых он встретил в Небесном Мире, как правило, видели лишь одно из этих лиц. Даже когда он наводил шуму, то всегда делал это так, чтобы не впутывать в неприятности Дворец Пустоты.В конце концов, его лицо было слишком узнаваемым.На этот раз он не стал прятаться.Он вышел в своём истинном обличье, в том, что было у него с рождения.И использовал свои способности без каких-либо ограничений.Вспышка!Была лишь одна вспышка. Она произошла, когда Дэмиен покинул Дворец Пустоты.А когда он появился вновь? Не прошло и нескольких секунд, а он уже был в Юго-Западном Регионе.Их последнее известное местоположение…Где-то над океаном.Они ещё не пытались вернуться на сушу, вероятно, зная, что их там ждёт, но и не останавливались с тех пор, как вышли в океан.Их пункт назначения был неизвестен. Возможно, они пытались найти какое-нибудь укромное место в самом океане, чтобы спрятаться и набраться сил. С другой стороны, вполне могло быть и так, что у них была цель и они двигались исключительно ради её достижения.Дэмиену было, в общем-то, всё равно.Он мог узнать всё по их трупам.Важно было то, что они находились в месте без свидетелей, где Дэмиен мог в полной мере проявить своё господство.Путешествовать по Небесному Миру было непросто. Из-за его масштабов и причудливых сухопутных границ было трудно определить, какие области безопасны, а какие — нет.Даже если опасны были все, времени на перемещение уходило много, какой бы способ передвижения ни использовался.Дэмиен уже давно умел телепортировать людей на немыслимые расстояния за немыслимо короткие сроки.Разве не он умудрился отправить гонцов в Северо-Западный Регион всего за месяц?Следует помнить, что даже звездолётам требовались годы, чтобы пересечь один-единственный кардинальный регион.Способность Абсолютного Восприятия, которой обладал Дэмиен, позволила ему бесконечно расширить дальность телепортации после того, как он приспособился к плотным пространственным слоям Небесного Мира.Теперь он мог не только за секунды переместиться из Дворца Пустоты в океанский регион за штаб-квартирой Божественного Порядка, но и за то же время добраться отсюда до клана Стрея.Перемещения больше не были для него проблемой.Чего, однако, нельзя было сказать о его врагах.У Богов в этом мире было множество преимуществ. Скорость и способность к передвижению были одними из них.В большинстве случаев Боги могли путешествовать пешком быстрее, чем на любом другом транспорте.Пятеро Богов успели пересечь внушительный участок водной глади за то время, что потребовалось союзным армиям, чтобы найти следы взрывчатки под землёй.К их несчастью, в этом мире не было места, где они могли бы скрыться от Дэмиена.Он уже был над ними.Он некоторое время наблюдал за ними, но медлил с атакой, чтобы понять, были ли их угрозы реальными.И теперь, когда он всё понял…Стойте на месте.Он не произнёс этого вслух, но пятеро Богов отреагировали так, словно услышали его.Они застыли на месте.Они не могли пошевелиться.Изолировать это пространство.Господство. С помощью этого понятия пространство в радиусе 100 км было изолировано от реальности и превращено в отдельное измерение, полностью подконтрольное Дэмиену.— Вы хоть понимаете, что натворили?Дэмиен прошёл по небу и приблизился к ним.У пятерых Богов не было сил ответить.У них не было сил даже дрожать от страха за свою жизнь.Что… что за существо к ним приблизилось?В тот миг, как его присутствие появилось в их восприятии, они утратили всякую способность двигаться.Мало того, они почувствовали, как их Божественная Энергия застыла. Она отказывалась течь как обычно, а при попытке ею управлять била по ним самим, нанося раны.Слова, произнесённые Дэмиеном, были самыми ужасными из всех, что они когда-либо слышали.Особенно когда они наконец увидели лицо говорившего.— Вы меня узнаёте?Пятеро Богов не могли ответить, но эмоции в их глазах менялись в такт их мыслям. Неверие, смятение и страх. Эти три чувства заглушили всё остальное.Дэмиен Пустота.Не знать его лица к этому моменту было бы верхом глупости.Юноша, лишь недавно вознёсшийся в Небесный Мир, каким-то образом ставший Молодым Лордом Дворца Пустоты — человеком, которому суждено было возглавить его в будущем.Они уже много раз пытались его убить, но ни одна из попыток не увенчалась успехом.Вернее, ни одна из них даже не позволила подобраться к нему.Убийцы, посланные ими и всеми остальными, кто пытался прикончить Дэмиена, когда тот только взошёл на трон, таинственным образом погибали, стоило им ступить в окрестности главного дворца.Это было похоже на колдовство, даже для этих древних существ, видевших саму Божественность собственными глазами.Эти попытки прекратились, не получив особого развития. Большинство людей предположили, что Двенадцать Мечей зорко, словно орлы, следят за границами.Большинство сошлось во мнении, что Дворец Пустоты ценит Дэмиена гораздо больше, чем ожидалось, и на том успокоилось.В конце концов, даже когда он покинул дворец, чтобы расследовать Пространственный Разлом, посланные за ним убийцы были уничтожены без единого звука.Другого объяснения быть не могло.Кроме одного.И оно было прямо перед ними.Дело было не в том, что Дэмиена защищала невероятно могущественная сила.Правда была куда ужаснее.— Закончили размышлять?Его голос вырвал их из раздумий.Дэмиен Пустота…Он был чудовищем за гранью понимания.Именно он с самого начала сдерживал их и рушил их планы.Именно он по-настоящему управлял всем из тени.Это была их первая личная встреча, и встреча вышла та ещё.Потому что, несмотря на всю силу, которой, как им казалось, они обладали, несмотря на все козыри, что, как им казалось, они приготовили…— Не работает, да?Они знали, о чём он говорит.С того самого мига, как он их поймал, все пятеро пытались взорвать взрывчатку, спрятанную по всему Юго-Западному Региону.Для активации им не нужна была ни мана, ни даже физическое движение. Как раз на случай подобной ситуации они разработали способ, позволявший им приводить взрывчатку в действие одной лишь силой мысли.Однако…— Ваша связь с внешним миром полностью разорвана. Можете считать, что вы в родном космосе тех крыс, которым вы, ребята, поклоняетесь. Вы же не можете управлять маной, существующей в другом космосе, верно?Дэмиен любезно объяснил им все подробности.Удовлетворить их любопытство было не так уж и плохо.Они были мертвы с того самого мига, как Дэмиен их поймал.Их головы уже были отделены от тел.Их тела уже были поглощены.Их души больше не существовали в этом мире.Лишь их эго навечно застряли в этой иллюзии, видя, как Дэмиен говорит с ними, и чувствуя ужас, казалось, исходивший из самых их душ.В действительности их уже не было.Они уже были погружены в Небытие.Дэмиен пришёл господствовать.И это было именно то, что он сделал.Ни разумом, ни телом, ни душой они не забудут его ужасающего превосходства.Это было то, чего не могло стереть даже Небытие.
Пятеро Богов пали от руки Дэмиена без каких-либо особых происшествий. Об этом стало известно лишь несколько дней спустя, когда Дэмиен принёс их головы, но это было ещё впереди.К тому времени, как Дэмиен отправился с ними разбираться, поисково-спасательные операции в Юго-Западном Регионе уже шли полным ходом.Были обнаружены десятки, сотни, даже тысячи взрывных устройств, и их продолжали находить.Они были повсюду.И не только в городах и населённых пунктах. Практически весь подземный слой кардинального региона представлял собой море взрывчатки.Найти всё это было трудно, а обезвредить — ещё труднее.В конце концов, эти взрывные устройства были сделаны самым простым и хаотичным способом: конфликтующие законы силой соединили вместе и сдержали так, чтобы они не могли среагировать.Какой-либо последовательности деактивации у них не было. Обезвредить их можно было, сплетя комбинацию законов, что возвращала порядок в эту смесь, но это требовало куда больше осторожности и усилий, чем армии могли себе позволить.Оставалось два решения.Технически — лишь одно.Бомбы нужно было поочерёдно взрывать в необитаемых районах, пока их не останется.Другим решением был, естественно, Дэмиен Пустота — человек, владевший понятием порядка.Он мог бы с лёгкостью обезвредить всю эту гору взрывчатки за несколько мгновений.Однако он не мог сделать это публично, рискуя, что враги узнают, насколько он постиг Закон Бытия.Поэтому был разработан план, согласно которому часть взрывчатки взорвут на глазах у всех, а с остальной Дэмиен разберётся втайне.Поначалу операция продвигалась медленно, поскольку армиям приходилось принимать бесчисленные меры предосторожности, чтобы быть уверенными, что Пятеро Богов не натворят ещё больше бед.К несчастью, никакое планирование или усилия не смогли бы спасти всех.Потому что Пятеро Богов, решив сбежать, с самого начала предусмотрели множество непредвиденных обстоятельств.Дэмиен изолировал их, лишив прямого контроля, но даже без их управления бомбы всё равно были настроены на взрыв.Вот только в этом разрушении не было никакой системы.Время и степень взрывов были случайными.ГРОХОТ!За несколько недель все привыкли к этому звуку и ощущению.Что бы они ни пытались сделать, спасти всех было невозможно.Случайные взрывы унесли неисчислимые миллионы жизней — жизней людей, которые не имели ничего, кроме веры в правящий ими орден.Словно люди ордена хотели, чтобы все знали: неважно, что их победили и уничтожили.Даже мёртвые, они всё ещё могли наводить ужас на мир.Если в этом и было что-то хорошее, так это то, что многие из случайных взрывов произошли в группе взрывных устройств, уже извлечённых из их первоначальных мест.И пока гибли миллионы, миллионы были спасены.А когда разнеслась весть о том, что Пятеро Богов мертвы, гонка за устранение всех угроз в Юго-Западном Регионе стала ожесточённой.Люди действовали с большей целеустремлённостью и энергией. Без угрозы сознательного контроля, постоянно довлевшей над ними, они могли спокойно и систематически разбираться со всем остальным.Важнее всего было свести ущерб к минимуму.Конечно, не всех можно было спасти. Но это не означало, что присутствующие не попытаются спасти как можно больше людей.Именно этот настрой и привёл к тому, что армии тонким слоем рассредоточились по всему Юго-Западному Региону.Это пошло на пользу их усилиям.Но было кое-что, чего они не учли.«Это…»На самом деле это была случайность.Первым, кто оказался в этих краях, был Доминик Пустота.Центральную часть региона некоторое время в основном игнорировали, поскольку её безопасность была гарантирована.Или, по крайней мере, так все думали.До этого момента.То, что увидел Доминик, было…«Она… исчезла?..»…дыра.Когда она появилась, было неизвестно.Как это было сделано — тоже.Обнаружив её, он немедленно сообщил тем, кто был в тылу. Расследование началось, как только была передана новость, но никаких зацепок о причине найти не удалось.Эта дыра…Она не всегда была дырой.Скорее, это было место, где они побывали совсем недавно.Когда-то здесь была главная штаб-квартира Божественного Порядка.Но то высокое, пронзающее небеса скопление зданий, что казалось больше самой жизни, уже исчезло.На его месте остался лишь кратер примерно 100 км в ширину и несколько тысяч километров в глубину.Отсутствие какой-либо информации о кратере вызывало беспокойство, но это весьма красноречивое отсутствие говорило само за себя.Очевидно, это событие было преднамеренным.Это был ход, сделанный «кем-то», чтобы скрыть то, что находилось в штаб-квартире и чего, по их мнению, не должны были знать союзные армии.И чтобы скрыть то, что они хотели скрыть, этому «кому-то» пришлось создать такой огромный кратер.Честно говоря, эту информацию мог собрать кто угодно, но особого толка от неё не было.Можно было предположить, что в этом замешан клан Стрея, поскольку это был самый очевидный вывод, и можно было предположить, что в этом месте происходило «что-то», но у них не было никакой возможности узнать, что это было за «что-то».На этот раз Дэмиен был не единственным особенным человеком, которого стоило принять во внимание для решения этой проблемы.Конечно, Дэмиен уже знал ответ. Он поглотил сущности Пяти Богов, так что знал о происходящем в том месте больше, чем ему когда-либо могло понадобиться.Но был кое-кто, кто смог прийти к тем же выводам, что и он.Не идя лёгким путём.Гестия Пустота.Она никогда не была воином, поэтому Дэмиен не учил её сражаться.Он позаботился о том, чтобы она получила образование, превосходящее любое другое. Он позволил ей набраться практического опыта и развивать свой ум всеми способами, какими она только желала.В результате Гестия обрела талант к дедукции, далеко превосходящий то, что должна была позволить реальность.Логика начала следовать за ней, а не наоборот.И именно поэтому она смогла сделать выводы о том, что было скрыто разрушением главных объектов Божественного Порядка.Впрочем, это была тема для другого разговора.Множество людей было убито, но в целом с делами в Юго-Западном Регионе разобрались как следует.Территория перешла в руки Дворца Пустоты, но никто за пределами великих кланов об этом не знал.Для них идущая война была практически вымышленной.Она закончилась прежде, чем они осознали, что происходит, а самые важные битвы прошли в местах, где никто не мог стать свидетелем.Тем не менее мир погрузился в тишину.Почти неестественную.Это было нечто неуловимое, чего многие не осознавали.Среди своих Дэмиен был одним из немногих, кто заметил эту странность.Дело было не только во времени и пространстве.Дело было в реальности.Сама реальность едва заметно искажалась. Степень этого искривления росла с каждым днём. Поначалу это было почти незаметно, но к тому времени, как война с Божественным Порядком закончилась, все задавались одним и тем же вопросом.— Как мы здесь оказались?
Дэмиен заметил это первым, но даже у него ушли на это месяцы.Сколько месяцев?..Он, по правде говоря, не был уверен.«Закон времени изменился. Он больше не стабилен».Месяцы, дни, недели — когда сбился цикл смены дня и ночи, стало трудно понять, что именно проходит.Прошли месяцы с тех пор, как Дэмиен покинул Небесную Тюрьму. В этом можно было не сомневаться.Но как прошли эти месяцы?Он не был до конца уверен. Всё произошло так быстро, что было трудно принять реальность за реальность.Мысли Дэмиена тут же понеслись вскачь.В тот момент он всё ещё находился над западным океаном на территории Божественного Порядка. Он лишь недавно отправил весть о смерти Пяти Богов и уже получал новости о последующих событиях.Но разве они не умерли всего несколько мгновений назад?Как время могло пойти так, что Юго-Западный Регион успели зачистить и оставить ему?Поначалу Дэмиен думал, что дело лишь в нём.В конце концов, он только что покинул Небесную Тюрьму. Он побывал в пространстве, не похожем ни на одно другое, так что искажение реальности вокруг него после ухода оттуда было бы вполне логичным.Если бы это была исключительно его проблема, её было бы легко решить. Источник мог быть лишь одним из нескольких вариантов, так что, если бы Дэмиен выделил и устранил их один за другим, он бы вернулся в стабильную реальность.Но это была не только его проблема.Подобное испытывали и другие, хоть и не в такой степени, как он.Этого он ещё не знал, но по тому, как разворачивались события, он мог сделать вывод, что эта проблема касалась не только его.«Что… происходит?»Осознание пришло так же быстро и неотвратимо, как и сама реальность, когда она его настигла.С чего вообще всё это началось?Может, с того, что сейчас почти не было конфликтов?«Уничтожение Божественного Порядка прошло весьма гладко. Даже если в конце и была заминка, она была совсем незначительной».Эта «заминка», должно быть, казалась концом света тем, кто стал её жертвой, но для Дэмиена она и впрямь была лишь каплей в море, чем-то не особо значительным.Так быть не должно.«Но это просто не кажется реальным».Дэмиен нахмурился.Вот в чём была проблема. В самой сути всего лежал именно этот ответ.Реальность сейчас не ощущалась реальной.Нет, реальность и впрямь рушилась, не так ли?«Нужно проверить».Дэмиен не стал тратить время на возвращение во дворец. Он спустился там, где был, и с помощью своей власти над океаном создал изолированную среду, чтобы защитить себя от внешних сил.В этом месте, окружённый водами этого мира, Дэмиен погрузился вглубь его систем.Он изучил Небесный Порядок. Он изучил землю и людей, что жили на ней.Его разум проник в глубины тех эфемерных понятий, о которых другие могли лишь мечтать.И законы, что управляли миром, раскрылись перед его взором.Стихии были…«…в порядке. С самыми основными стихиями, такими как Огонь и Вода, всё в норме».То же касалось и большинства производных законов, что образовались в результате существования других, таких как иллюзия или яд.Жизнь и Смерть были…«…слегка смещены. Похоже, средняя продолжительность жизни всех существ будет увеличена, но в то же время умереть раньше срока стало куда проще».Закон Жизни был сильнее обычного, что привело к первому изменению. Однако Закон Смерти также усилился, даже больше, чем Жизнь, — отсюда и вторая часть.Созидание и Разрушение…«…их никто не может коснуться, по крайней мере, я так думаю. С ними нет никаких проблем, так что я должен быть прав».Но самое важное…«Пространство и Время… вот самое тревожное нарушение».В отличие от других основополагающих законов, что показывали лишь незначительные признаки нарушения, пространство и время были полностью искажены.«Снаружи их работа выглядит нормально, до такой степени, что в повседневной жизни никто бы и не заметил разницы. Однако со временем эффект накапливается».Например, этот самый момент.Разве это не было странно?Разве не было странно, что армии смогли прочесать Юго-Западный Регион не более чем за три месяца, чтобы обезвредить всю взрывчатку, заложенную на его землях?Если отбросить время, которое ушло на то, чтобы извлечь взрывчатку и перенести её в безопасное место, одно лишь время в пути было куда дольше.Даже если армии были огромными, даже если они рассредоточились невероятно тонким слоем, на завершение проделанной ими работы должно было уйти по меньшей мере несколько лет.И всё же всего за три месяца ситуация была улажена.«Небесный Порядок… нет, сам Небесный Мир во всех его проявлениях подвергается влиянию чего-то более грандиозного».Он менялся, принимая форму чего-то иного, не того, на что опирался так долго.И по неизвестным причинам первым шагом в этих переменах стали Пространство и Время.«Нужно ли мне что-то с этим делать?..» — спросил себя Дэмиен.Да и что он вообще мог сделать?«Судя по моим ощущениям, это не обязательно рукотворная проблема. Никто не вызвал её добровольно».Если так, то нужно ли её останавливать, или же это был естественный процесс, через который Небесному Миру всегда было суждено пройти?«Сейчас это даже в какой-то мере удобно. Неприятности проходят быстро, а значит, мы можем добраться до самых важных битв скорее и с меньшими страданиями».Однако это удобство вполне могло быть фасадом, скрывающим нечто ужасное.Дэмиен и впрямь не знал.Для того, кто в последнее время стал непомерно силён, прошло много времени с тех пор, как он испытывал подобные чувства.«А я-то хотел носиться по полю боя и всех сокрушать…»Почему каждый раз, когда он обретал непоколебимую уверенность, мироздание решало испортить ему настроение?«Нет, если посмотреть на это с другой стороны, разве не одно лишь мироздание способно заставить меня так себя чувствовать?»Дэмиен покачал головой и прояснил мысли.«Пока что лучше всего будет наблюдать и выяснить, заметил ли кто-нибудь ещё что-то. Действовать будет не поздно, когда проблема станет более серьёзной».Он не хотел принимать опрометчивых решений. Особенно когда речь шла о решениях, касающихся судьбы мироздания.«Но если это и впрямь нечто, что угрожает существованию этой реальности…»Взгляд Дэмиена стал жёстким.«…то я сам всё исправлю, неважно, кто или что тому виной».На этом его участие в этом вопросе пока что закончилось.Он вернулся во Дворец Пустоты, готовый жить своей жизнью, как и всегда.Однако его наивность, его общий недостаток знаний в этом вопросе, была проблемой куда большей, чем он ожидал.Потому что изменения в мироздании не были простыми.Это были не какие-то мелкие изменения, и не те изменения, что были предначертаны.Исправить их не было бы лёгкой задачей даже для того, кто мог полностью управлять Бытием.А причина…Причина была в том, чего Дэмиен ожидал меньше всего.
После того как Юго-Западный Регион был полностью очищен от присутствия Божественного Порядка, можно было ожидать, что произойдёт ряд перемен.Однако по большей части ничего особенного не случилось.Шли месяцы, жители понемногу забывали о прошлых событиях и возвращались к своей повседневной жизни. В регионе возобновилась торговля, и представители внешних сил наконец-то смогли снова в него попасть.Поначалу им казалось, что всё осталось по-прежнему, но было одно едва уловимое отличие.Люди… разве они не вели себя немного иначе?Они не были такими «добрыми», как раньше, но это не было плохо. В прошлом доброта, которую большинство получало от жителей, настораживала. Она не казалась естественной, а вездесущее ощущение, будто попал в секту, заставляло людей желать уехать как можно скорее.Кроме тех, кто поддался и стал одним из промытых жителей региона, все остальные смотрели на простых людей юго-запада, как на чуму.Теперь это чувство исчезло.Казалось, они занимались своими делами, жили своей жизнью и не слишком беспокоились о других.Впрочем, это было всё.После уничтожения Божественного Порядка все ожидали, что в Юго-Западном Регионе появится новое влияние, но это было ошибочное предположение.Божественный Порядок всё ещё существовал.Даже его старую штаб-квартиру отстроили заново, так что территория выглядела так, словно ничего и не произошло.Но люди не были прежними.В этом и заключалось ключевое отличие.Клану Веритас почти ничего не пришлось делать после окончания войны. Кроме делегации, отправившейся во Дворец Пустоты, остальная часть их армии вернулась домой в ожидании дальнейших приказов.В восстановлении региона по-настоящему сотрудничали Дворец Пустоты и Священная Империя.Это была идея Дэмиена.Хоть ему всё ещё не представилось возможности встретиться со Святым Императором, он несколько месяцев обменивался с ним письмами.Благодаря этому общению Дэмиен многое узнал о религии и о том, как действовать, если ты стоишь во главе одной из них.С этими знаниями он смог создать новый Божественный Порядок. Во главе ордена были поставлены его люди, так что он больше никогда не сойдёт со своего первоначального пути.Жители Юго-Западного Региона смогли так скоро вернуться к своей жизни именно благодаря этому.Дэмиен дал им чувство безопасности и стабильности, заставив их ощутить, что ничего особенного не изменилось.Он смог принести мир на эту территорию, и, хотя он пока не мог повесить над ней своё знамя, тот факт, что именно он управлял ею из тени, оставался истиной.Юго-Западному Региону нужно было время, чтобы полностью стабилизироваться. В вопросах экономики, геополитики и других подобных делах людям, которых Дэмиен поставил во главе ордена, предстояло много работы.А именно, Восьмому Мечу Дворца Пустоты, Фабио Вивиани. Именно он стоял на самой вершине нового Божественного Порядка.Он вместе с предоставленным ему советом помощников будет отвечать за управление всем Юго-Западным Регионом — миссия, которую они приняли как благословение от их Молодого Лорда.Священная Империя не заботилась об искусственном расширении своей территории, поэтому не особо вмешивалась в то, что происходило после, предлагая помощь лишь там, где она была необходима.Клан Вега хранил молчание, продолжая наблюдать за развитием событий, в то время как клан Дракона, как всегда, оставался безразличным к происходящему в Небесном Мире.Единственной силой, имевшей в этом деле свой интерес, была Федерация Кюсю, которая странно молчала с тех пор, как всё завертелось в полную силу.Маттиас Куинси пообещал Дэмиену ненападение, и именно это он и обеспечил. Он, подобно лидерам клана Вега, решил, что наблюдать и развлекаться — лучший образ действий на данный момент.Однако у него было обещание, данное Дэмиену.И Дэмиен показал ему именно то, что обещал.Божественный Порядок исчез, остался лишь клан Стрея.Маттиас был не настолько глуп, чтобы принять их молчание за покорность, но, несмотря на это, он был человеком, который никогда не отказывался от своих обещаний.В обмен на ресурсы, количество которых на бумаге казалось невероятным, Федерация Кюсю станет истинным союзником Дворца Пустоты: вместе наступать и отступать, вместе жить и умирать.Глядя на десятки отчётов, рассказывающих обо всём, что происходило во внешнем мире, он криво усмехнулся.Он увидел это при их первой встрече. Лишь по этой причине он уделил внимание юноше с амбициями, выходящими за рамки его положения.Но теперь, когда они зашли так далеко, причём за считанные месяцы, он был вынужден по-настоящему принять вывод, к которому пришёл.— Дэмиен Пустота… хочет править миром.Возможно, «править» было не совсем верным словом.Как бы то ни было, Дэмиен пытался объединить всех и каждого, создавая единый фронт.Вопрос был лишь в одном…Для чего был нужен этот единый фронт?С кем он собирался сразиться?Даже будучи представителем элиты Небесного Мира, Маттиас не знал об истинной угрозе, которую представляла Чужая Раса.Он знал об их сговоре с кланом Стрея, но, как и все за пределами дворца, он совершенно не догадывался о том, что они сделали с Данте и что планировали сделать с миром.Народ по-прежнему считал Чужую Расу незначительной угрозой.Дэмиен планировал это изменить.Он не мог просто рассказать им. Для таких, как Маттиас, одних слов было недостаточно, чтобы что-либо доказать.Им нужны были веские доказательства.Такие доказательства не появятся, пока Чужая Раса могла хоть как-то на это повлиять.«Но что, если бы не могла?»Что, если бы они больше не могли позволять себя недооценивать, как бы ни старались?Что ж, скоро они это узнают.С окончанием войны против Божественного Порядка большинство людей полагало, что дворец слишком сосредоточен на внутренней стабилизации и процессе передачи власти, чтобы заботиться о чём-то ещё.Они ошибались.Дворцу Пустоты не нужно было прилагать много усилий для этих дел. Их внутренняя ситуация была лучшей за всё время, а что касается Юго-Западного Региона, им почти не пришлось ничего делать благодаря предусмотрительности Дэмиена.Большинство их сил были свободны и готовы.В конце концов, они знали, что ещё не закончили.Их Молодой Лорд привёл их к победе над одним из врагов, но оставался ещё один.И пока они все были в настроении воевать и завоёвывать…Дэмиен ведь не мог обмануть их ожидания, верно?У него и в мыслях не было так поступать.Даже он чувствовал то же самое.Клан Стрея молчал достаточно долго. Что бы они ни делали, Дэмиен не собирался давать им больше времени, чтобы делать это в мире.Война была утомительной и изнуряющей, но и награда за неё была невероятной.Поэтому, пока всё не закончится, Дэмиен отказывался останавливаться.Божественный Порядок пал. Следующим был клан Стрея.Пока Дворец Пустоты не достигнет абсолютной вершины всех миров…Что ж, больше и говорить нечего.
Клан Стрея.Внешнему миру о нём было известно не так уж много.Как уже упоминалось, несмотря на всю грандиозность своего существования, клан Стрея каким-то образом умудрялся скрывать от всех своё внутреннее устройство.Впрочем, не они одни.Дворец Пустоты тоже был для многих загадкой. Его разрозненный, чудовищных размеров дворец, состоящий из множества измерений, мешал кому-либо попасть туда, куда не следовало.К тому же, из-за сплочённости обитателей дворца было трудно получить сведения изнутри.Однако, поскольку дворец вёл активную деятельность в мире и открыто демонстрировал свою силу, люди были более-менее осведомлены о его структуре.Например, Двенадцать Мечей были известны и по именам, и в лицо.У клана Стрея тоже был свой аналог Двенадцати Мечей, но никто не знал, кто в него входил.Их возглавлял Малефис Стрея, и служили они напрямую Малевалону. Они никогда не появлялись во внешнем мире — по крайней мере, так, чтобы их могли заметить. Но это не означало, что они не появлялись вовсе.На самом деле устройство клана Стрея было довольно простым.Это был авторитарный клан, даже внутри. Вся власть принадлежала Малевалону, так что в сложной структуре не было нужды.Но это не означало, что её не было совсем. В конце концов, не сам же Малевалон будет выполнять всю работу по управлению кланом.Такими делами занимался Малефис, и те, кто работал под его началом, были ближе всего к статусу лидеров, не считая самого Малевалона.Все остальные были равны.Гениев превозносили, как и везде, но даже у них не было особого статуса.Это сбивало с толку.Зачем гению оставаться в клане Стрея при таком обращении?Их использовали и унижали. С ними обращались как с мусором, их поносили и учили быть псами, а не личностями.Такое обращение начиналось с детства.Потому что, опять же, клану Стрея не нужны были юные гении.Ему нужны были пешки, способные выполнять приказы.Гениев систематически готовили так, чтобы они оставались бездумными во всех вопросах, не касавшихся клана.Это воспитание никогда не давало сбоя. За всю историю клана не было ни одного случая внутреннего мятежа.Ни один юный гений не обрёл собственной воли.Таких случаев не было… до сего дня.Где-то в тайном поместье клана Стрея, месте, где взращивали юные таланты, мальчика швырнуло о стену.БУХ!Его тело соскользнуло вниз и рухнуло на пол. Ноги были слишком слабы, чтобы подняться, а тело покрывали ссадины и синяки от побоев.Однако выражение его глаз не изменилось.Тьфу!Он сплюнул на пол рядом с собой, свирепо глядя на нападавших.— Это всё?Трое мальчишек не ответили. Посмотрев на него безразлично, тот, что был во главе, цокнул языком.— Ц. Пошли. Завтра доломаем.Мальчишки ушли без лишних слов.В конце концов, они не издевались над ним и не задирали его.Это было лишь задание, которое им дал наставник.Собственно, у избитого мальчика было такое же задание, только в отношении другого человека, которого сейчас здесь не было.Талантов из тайного поместья часто натравливали друг на друга. Их заставляли искать способы сломить товарищей, будь то морально или физически.Сломить физически было легко. Каждый в тайном поместье был на это более чем способен.Но вот морально…Что ж, с той подготовкой, через которую они прошли, никакие физические пытки не могли сломить их дух.Трое нападавших попытались просто ради попытки, чтобы проверить, верна ли эта гипотеза.Раз мальчика избили до полусмерти, а он всё ещё не пал духом, очевидно, он не сломается, если продолжить, так что дальнейшие попытки были бессмысленны.Это было нормально. Быть избитым, быть преданным, быть убитым. Здесь любое из этих событий было лишь частью повседневности.Еды было мало. Чтобы получить достаточно пропитания для поддержания физической формы, нужно было совершить немыслимое количество достижений.Талантов заставляли делать всё возможное, чтобы выжить.И в то же время их заставляли убивать себя, чтобы выжить.Ведь если наставники поймут, что у них появляются свои мысли……их судьбу и описывать не нужно, верно?Для этого мальчика это было проблемой.Мальчика, которому, к несчастью, досталось имя Стрея.«Чёрт».Вслух он ничего сказать не мог.Он встал, отряхнулся и оторвал кусок одежды со спины, чтобы перевязать раны.К тому времени как он закончил, на нём остались лишь лохмотья. Он пошёл по коридорам в таком виде, но никто не смотрел на него странно.«В конце концов, это нормально».Здесь не было лазарета. Если кто-то умирал от ран, винить было некого.«Ненавижу это сраное место».Довольно странно, не так ли?Каким-то образом ему удалось сохранить свободу воли, хотя он вырос в таком месте.Он никогда не видел внешнего мира. Понятия не имел, как выглядит общество.И всё же ему удалось сформировать разум человека, который всю жизнь прожил в мире самостоятельно.Никто не знал, что ему это удалось.Ему хватало ума это скрывать. Если он чему-то здесь и научился, так это инстинкту выживания.«Надо найти способ выбраться».Эту мысль он вынашивал с шести лет.Побег.Сейчас ему было почти восемнадцать. Адские тренировки развили его силу до невероятной степени, но этого было далеко не достаточно, чтобы выбраться отсюда.«Но однажды я это сделаю».Он строил планы двенадцать лет.Как сбежать и что делать, когда он сбежит.И на первом месте в этом списке…«Я уничтожу этот грёбаный клан».С рождения ему твердили о величии клана Стрея.С рождения ему пытались промыть мозги.Но всё это лишь породило в нём ненависть.Методы клана Стрея были хороши. Если отбросить мораль, им действительно удавалось создавать бездумных солдат, которых они хотели.Однако в этом единственном случае, когда метод дал сбой, он же и породил чудовище, которое желало лишь гибели клана Стрея.Его звали Иезекииль Стрея.И хотя он казался незначительным персонажем, который не будет иметь права голоса в делах внешнего мира…Вскоре он обнаружит, что его судьба связана с силами, находящимися далеко за пределами его контроля.Силами, которые помогут ему достичь цели, казавшейся невозможной.Силами, которые покажут ему, что значит быть настоящим чудовищем.Но это уже совсем другая история.А пока Иезекииль был не более чем муравьём, запертым в клетке, из которой ему никогда не выбраться.
Прошёл год. А был ли это год?Иезекииль, по правде говоря, не знал, что такое год по меркам внешнего мира.Тайное поместье не позволяло ученикам следить за временем и не учило их этому.Подслушивая разговоры наставников, Иезекииль разобрался в единицах измерения, но мог лишь предполагать, какой была их реальная продолжительность.Тем не менее, по его счёту, прошёл год.Этого времени хватило для смены талантов. Прибыли новые, ушли старые. А что до тех, кто остался после перехода, многие из них загадочным образом исчезли.Их сочли непригодными и убили.«Это не впервой, так что удивляться нечему».Жизнь в тайном поместье была обыденной.Конечно, событий хватало. Каждый день был полон испытаний и невзгод, что закаляли стойкость духа и заставляли становиться сильнее.Однако даже это становилось обыденностью, если заниматься этим десятилетиями.Здешних детей начинали тренировать, как только они учились ходить. С этого самого мига их воспитывали так, чтобы их ничто не могло выбить из колеи.Иезекииль прошёл через все виды пыток, какие только существовали в этом мире, и даже через те, которых не существовало. Его убивали снова и снова, лишь для того, чтобы вернуть к жизни для дальнейших тренировок.Его тело к этому моменту стало практически нерушимым. Поэтому он и позволял себя избивать, когда кому-то этого хотелось.Любые раны заживали за ночь, а если его по-настоящему выводили из себя, убить ровесников не составляло особого труда.«В основном это просто раздражает, потому что приходится скрываться».Ему приходилось скрывать свою силу, свою способность свободно мыслить и обрабатывать информацию, свои эмоции и способность к обучению.Иезекииль был талантом из талантов. Он осваивал навыки, которым обучали других, лишь бросив на них один взгляд.Но если он хотел выжить в этом месте, где растили таланты, у него, по иронии судьбы, не было иного выбора, кроме как скрывать свой собственный.Он не чувствовал, что жизнь его тяготит. Несмотря на его независимый ум, учение клана Стрея было весьма действенным.Подобные негативные эмоции не могли повлиять на его душевное состояние.Это было просто утомительно.«Когда я смогу сбежать?»Он уже всё спланировал, но, чтобы что-то предпринять, ему требовались и возможность, и большая удача.«Но, думаю, теперь я справлюсь. За прошедший год я стал сильнее наставников, не так ли?»Их навыки, их движения, их опыт.Он всё скопировал.Если бы ему удалось выбраться во внешний мир…Он и впрямь мог бы стать проклятием клана Стрея.«Эх, но думать об этом бессмысленно».Он ничего не мог поделать.Жизнь была безрадостной.Он был сильнее наставников, но знал, какой клан ждёт его снаружи. Неважно, сбежит он или нет, разве его всё равно не убьют более могущественные мастера клана?«Один я не справлюсь, а убедить этих безмозглых крыс помочь мне невозможно».Даже он сам не знал, как у него получилось развить такой разум. Все вокруг него были совершенно безмозглыми и могли действовать лишь по приказу.Даже те мальчишки, что обычно приходили его избивать, были такими же.Они «играли» так, будто у них есть личность. Для непосвящённого они бы показались обычными заносчивыми детьми из великого клана.Но в конце концов всё это было лишь игрой.Их поведение было выученным и скопированным, но так и не стало частью их натуры.«Скучно».К такому выводу пришёл Иезекииль.«Жизнь — скука».Поэтому он всегда так жаждал попасть во внешний мир.Будет ли там чем заняться?Сможет ли он, выбравшись отсюда, найти способ сделать эту безрадостную жизнь менее безрадостной?Он не знал, но очень хотел выяснить.И словно он не думал об этом каждый божий день уже неизвестно сколько времени, словно не эта единственная мысль позволяла ему сохранять остатки рассудка в этом безумном месте, он часами предавался ей.Пока его пытали наставники, пока его избивали ровесники, пока он сам вбивал ровесников в землю и пока он бесконечно страдал, он думал о том, что происходит во внешнем мире.И всё же жизнь оставалась обыденной.Прошёл ещё один год по счёту Иезекииля.Он не слишком ошибся в своих расчётах. Его годы равнялись примерно шести месяцам обычного времени. За те два года, что прошли с его первого появления, на самом деле прошёл лишь один.Образ мыслей Иезекииля не менялся. Трудно было говорить о нём как о личности, поскольку его мысли и действия были однообразны, словно у робота.У него была свобода воли, но он не знал, как ею пользоваться.Ему никогда не предоставляли такой возможности.Итак, начинался и проходил ещё один день.Ещё один день страданий, ещё один день боли.Ещё один день, который Иезекииль провёл, глядя в потолок и мечтая о внешнем мире…ГРОХОТ!— Что?! — воскликнул Иезекииль.Он был так сбит с толку, что забыл приглушить голос.Мощнейший взрыв сотряс тайное поместье.Здание было построено так, чтобы никакие внешние силы не могли помешать тому, что происходило внутри, и всё же каким-то образом взрыв сотряс его до самого основания.Иезекииль вскочил с кровати — вернее, сделал всё, что мог, учитывая, что его кроватью был лишь деревянный пол, — и выбежал из комнаты.Другие таланты сделали то же самое. В тайном поместье царил хаос, но по коридорам уже двигались наставники, следя за тем, чтобы все сохраняли порядок.Их растили как орудия. Им не позволялось удивляться внезапному нападению.Иезекииль стиснул зубы.«Происходит что-то серьёзное».Он не знал, что это было.Но кое-что он понял уже по одному этому взрыву.«Это может быть мой шанс».Внешний мир сотрясала огромная сила.Тайное поместье сотрясалось вместе с ним.И пока наставники были заняты попытками утихомирить юные таланты, за которые отвечали…«…я могу найти лазейку».Именно этому его так долго и учили.Наблюдать за врагом. Найти слабое место. Воспользоваться им и выполнить поставленную задачу с наименьшими затратами времени и сил.Текущая задача:«Сбежать из этого ада».Задача закрепилась в сознании Иезекииля.Инстинкты, которые он оттачивал всю свою жизнь, взревели, пробуждаясь.Он упёрся ногами в пол.И сорвался с места.Такую прекрасную возможность нельзя было упускать.На этот раз он наконец…!ГРОХОТ!— А-а-аргх!Ещё один взрыв сотряс тайное поместье, разорвав в клочья целую внешнюю стену.Иезекииля отбросило назад взрывной волной. Он вскинул руки, чтобы защитить лицо от летящих осколков.БУХ!Он ударился о другую стену и опустил руки.Его глаза расширились.Всего в нескольких метрах от себя он увидел его.Солнечный свет.Зрелище, которого он никогда прежде не видел.
Иезекииль едва успел осознать всю красоту открывшейся ему сцены.Солнечный свет ослепил его. Он и так почти ничего не видел, ведь его глаза привыкли к темноте.В большинстве случаев таланты, окончившие обучение в тайном поместье, покидали его с завязанными глазами, чтобы постепенно привыкнуть к внешнему миру. Иначе они не могли нормально действовать.Очевидно, Иезекииль не мог рассчитывать на такое же обращение.Ведь взрыв, усеявший его руки осколками, был не первым и не последним.ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ!Когда звукоизоляция, некогда защищавшая тайное поместье, исчезла, чуткий слух Иезекииля наконец-то смог уловить всё, что происходило снаружи.Бесчисленные взрывы — нечто совершенно неожиданное.И словно звуков снаружи было недостаточно, казалось, по тайному поместью били целенаправленно, потому что после первой стены вскоре рухнули и остальные.Дерево и металл летели по воздуху, врезаясь во внутренние конструкции поместья и разрушая его до основания.Некоторым обломкам удавалось находить живые цели, проламывая головы талантам и убивая их на месте.Кровь начала летать по воздуху так же часто, как и осколки.Количество звуков стало оглушающим.Нет, проблемой был сам переизбыток ощущений.Для Иезекииля, который всю свою жизнь провёл в контролируемой среде, это было безумием.До безумия волнующим.«Это… внешний мир?..»Он ещё не двигался.Его глаза только начинали привыкать, а он тем временем пригибался и вытаскивал застрявшие в руке куски металла.Убедившись, что в воздухе больше ничего беспорядочно не летает, он распространил своё восприятие, как его учили, и стал искать признаки жизни поблизости.«Их здесь нет».Наставников в окрестностях не было. Рядом находилось несколько других талантов, но они его не волновали.«Я и вправду могу…»Глаза Иезекииля загорелись.«Я и вправду могу уйти!»Он встал и в последний раз огляделся, вбирая в себя картины тайного поместья, которые теперь были видны как никогда отчётливо.И, не испытывая ни капли затяжных эмоций, он выбежал из разрушенного здания, впервые в жизни почувствовав на своей коже солнце.ВЖУХ!ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ!— А-А-А-АРГХ!Звуков было много, и ещё больше — сопровождавших их зрелищ.Когда глаза Иезекииля привыкли, он обнаружил себя в центре настоящей зоны боевых действий.В небе летали звездолёты, сбрасывая на территорию поместья Стрея бомбы, наполненные законами.На земле несколько десятков тысяч солдат, если не больше, сошлись в кровавой рукопашной схватке, уносившей бесчисленные жизни.Уже одно это поразило Иезекииля.БАХ!Уже от одного этого его сердце забилось так, как никогда прежде.Но это была лишь верхушка айсберга.БАХ!Иезекииль отпрыгнул назад, едва увернувшись от кратера, образовавшегося при падении с неба неопознанного объекта.— ПРОКЛЯТЬЕ! ВЫ, УБЛЮДКИ ИЗ ДВОРЦА ПУСТОТЫ!Из кратера донёсся голос, а затем раздался ещё один хлопок, когда создавшая его фигура взмыла обратно в небо.«Это был…»Иезекииль успел лишь мельком взглянуть, но был уверен в том, что увидел.«Логотип клана Стрея!»Один из лучших бойцов клана, один из тех, с кем ему меньше всего хотелось бы встречаться.«К счастью, он, похоже, занят».Иезекииль наконец осознал ситуацию.«Нужно найти место, чтобы спрятаться».Он огляделся, но вокруг была лишь ровная земля.В небе тот боец, которого он видел ранее, противостоял женщине с изумрудно-зелёными волосами, члену так называемого «Дворца Пустоты».«Она сильная?..»В памяти Иезекииля женщины никогда не были особенно сильны. В тайном поместье девушек обычно убивали первыми, и лишь немногим из них удавалось дожить до выпуска.«Думаю, она сейчас…»Он даже не успел додумать.БАХ! БАХ! БАХ!Три огромных древесных щупальца, толще всего, что Иезекииль когда-либо видел, вырвались из земли всего в нескольких метрах от него и взметнулись в воздух быстрее, чем он успел осознать.Щупальца ударили в бойца клана Стрея, отбросив его вперёд, пока тот кашлял кровью.Женщина с изумрудными волосами наблюдала, как он летит к ней, её глаза были спокойнее нетронутой озёрной глади.Глаза Иезекииля расширились.«Сейчас».Он увидел возможность.Как и она.Её рука метнулась вперёд, пронзая тело бойца Стрея насквозь и выходя с другой стороны.«Ему конец».Иезекииль в восхищении приподнял бровь.«Внешний мир… и вправду особенный».Он не думал, что существуют другие люди, способные на такую атаку, но, похоже, он был более обычным, чем ожидал.Когда его взгляд скользнул по горизонту, он увидел множество других сцен, которые поразили его точно так же.Он видел силу клана Стрея.Эти бойцы не были слабаками. Их атаки заставляли небо дрожать, а землю — содрогаться, вселяя в сердце Иезекииля неподдельный страх.Но для него страх перерастал в азарт, и этот азарт лишь рос, когда он наблюдал, как этих удивительных бойцов одного за другим убивают их враги.Он не знал, что происходит.Знал лишь, что вокруг идёт ожесточённая битва.А Стрея…«Неужели клан Стрея на самом деле слаб?»…очевидно, проигрывал.В этой хаотичной ситуации не было места для кого-то вроде Иезекииля, у которого не было практического опыта. Однако хаос искушал его донельзя.Он хотел присоединиться.Его тело невольно двинулось, приближая его всё ближе и ближе к сражающимся массам.«Я хочу… убивать».Его инстинкты взревели. Именно для этого его и тренировали.Но вместо врага вся тяжесть его кровожадности была направлена на тех, кто носил на себе знаки отличия клана Стрея.«Внешний мир…»«…это весело?»Его мысли были несущественны. Они текли без цели, просто чтобы течь. Они озвучивали его внутренние желания в форме вопросов, ответы на которые он уже знал.Было ли это весело?Конечно, было.Насладится ли он этим в полной мере?Конечно, насладится!Его шаг перешёл в бег, а бег — в спринт.Его шаги становились всё тяжелее, но в то же время легче, толкая его вперёд с невероятной скоростью.«Я буду убивать».«Я наконец-то могу убивать».«Я бу…!»— …а?— Что такой мальчик, как ты, делает в подобном месте?Прежде чем Иезекииль понял, что происходит, его схватили за шиворот.Он оглянулся и увидел стоящую позади него женщину с изумрудными волосами и с любопытством на лице.— Я…— Это нехорошо.Она прервала его, не дав объясниться.— Рейя, ты здесь?— Я здесь, Императрица.Из тени появилась другая женщина и преклонила колено перед той, что была с изумрудными волосами.— Отведи его во дворец и дай ему чистую одежду. Если захочет, пусть присоединится к армии или станет служащим. Если нет, пусть уходит и живёт своей жизнью.— Да, Императрица.Вот так просто Иезекииля передали с рук на руки.Окружение смазалось, пока его поспешно переносили согласно данным указаниям.Всё это время он пытался осознать происходящее с ним.«Ч-что?!» — заикался он мысленно.Прежде чем он успел повеселиться…Прежде чем он успел убить хотя бы одного человека…Всё закончилось вот так просто?!Да.По крайней мере, пока что.Но Иезекииль ведь никак не мог этого знать, верно?Это взаимодействие, это внезапное «похищение», забравшее его с поля боя…Для него это окажется шансом всей жизни.
Случай Иезекииля казался странным. У дворца не было причин принимать его, особенно по приказу Эльвиры.Может, она что-то в нём увидела?В какой-то степени это было так, но это была не вся правда.На самом деле, Дворец Пустоты уже довольно давно занимался спасением людей.Хоть Иезекииль этого и не знал, у клана Стрея было больше десяти тайных поместий, использовавшихся для тех же целей, что и то, в котором он вырос.Когда началась война, Дэмиен и его люди не знали об этих заведениях, однако, случайно обнаружив одно из них во время осады, они начали предлагать убежище заточённым в них юным гениям.С ними обращались так жестоко, как только можно было представить. Это было бесчеловечно, особенно если учесть, что многим детям в тех местах не было и десяти лет.Во Дворце Пустоты было много места для размещения людей, и, более того, в нём была идеальная среда для восстановления.Те, кто нуждался в утешении, могли найти утешение. Те, кому нужен был порядок, могли найти порядок.А те, кто жаждал мести, могли найти месть.Дэмиен не собирался выбирать путь за этих юных гениев.Их контролировали всю жизнь, поэтому он хотел поступить с ними так же, как и с жителями Юго-Западного Региона.Он использовал свои ресурсы, чтобы научить их жить для себя. Какое бы решение они ни приняли после этого, им пришлось бы жить с его последствиями.По правде говоря, большинство спасённых талантов после восстановления решали уйти.Они, конечно, выражали искреннюю благодарность, но им было не по себе от мысли присоединиться к другой крупной силе.Что они делали со своей жизнью после ухода, не касалось дворца, но Дэмиен позаботился об одном: чтобы никто из них не вернулся в клан Стрея.Была и относительно немалая часть тех, кто решил стать слугами, чтобы остаться во дворце и жить в мире. Что же до тех, кто вступил в армию, их число было самым малым из всех.Главной проблемой были те, кто был слишком юн, чтобы принимать такие решения.Дворец пока что взял на себя ответственность за их образование и воспитание, но останется ли так и впредь, предстояло решить в будущем.Выбор Иезекииля…Когда он попал во дворец, что само по себе было целым событием, он увидел много такого, чего никогда раньше не видел.Технологии, которые они использовали, способность перемещаться на немыслимые расстояния за считанные секунды, сила их армий…Всё это было для него волнующим и новым.Перед ним открылось множество путей.Он мог бы жить в мире. Мог бы стать странником, что сам решает свою судьбу.Но он не выбрал ни один из этих вариантов.Для него существовало лишь одно. Одна цель, что делала его жизнь стоящей. Одна мысль, что помогала ему пережить мучительные будни.— Я хочу увидеть конец клана Стрея.Так он им и сказал.И они поняли его намерение.Лучший способ увидеть это зрелище собственными глазами был очевиден.Лучший путь к отмщению был путём, который Дэмиен приготовил специально для этой цели.Иезекииль был особым случаем. Ему не нужно было развивать свободу мысли, поэтому он смог принять решение гораздо быстрее, чем кто-либо другой.У него был лишь один вопрос к человеку, который спросил его, что он хочет делать дальше.— Та женщина с изумрудными волосами… она из вашей армии?И ответ, который он получил…— Изумрудные волосы?.. А, вы, должно быть, говорите о командующей Лунный Ветер. Она не только часть нашей армии, она была неотъемлемой частью процесса её создания и обучения. Если и был кто-то, кто принимал такое же участие в развитии армии, как Молодой Лорд, так это она.Разве не это ему и нужно было услышать?Та женщина была сильна, сильнее его и наставников, сильнее всех, кого он когда-либо видел.Если армия этого места порождает таких, как она…— …я хочу вступить в эту армию.Он хотел стать сильнее.Не так, чтобы стать орудием, а так, чтобы стать настоящим воином, способным постоять за себя.Мужчина улыбнулся и кивнул.— Очень хорошо. Мне придётся провести несколько проверок, чтобы убедиться в подлинности ваших сведений, но мы должны суметь зарегистрировать вас в ближайшие несколько дней. А пока просто отдыхайте и восстанавливайтесь. Жизнь в клане Стрея… должно быть, была для вас нелёгкой.Мужчина собрал кипу бумаг и ушёл, оставив Иезекииля одного в комнате, которую ему предоставили по прибытии.Было тихо.Но это была не та же самая тишина.Когда в тайном поместье становилось тихо, это означало, что кто-то собирается его убить.Здесь же тишина казалась… безопасной.Он не знал, как это объяснить.Неужели моё воспитание было хуже, чем я думал?Он никак не мог этого знать. У него не было эталона для сравнения.Но судя по тому, как с ним обращались с того самого мига, как та женщина, командующая Лунный Ветер, приказала своей подчинённой позаботиться о нём, жизнь, которую он прожил до сих пор, была больше чем просто трагедией.Его привели сюда и дали комнату с кроватью.Ему предоставили ванну и новую одежду.Его внутренние раны, хоть и несерьёзные из-за его невероятной способности к исцелению, были полностью вылечены с помощью различных процедур.Разве с ним не обращались практически по-королевски?Должна быть причина, по которой они всё это делают.В конце концов, в этом мире ничего не даётся даром.Но пока они могут дать мне то, что нужно, чтобы отомстить тем ублюдкам, всё в порядке.В любом случае, это место было очевидно на порядок лучше того, откуда он только что пришёл.В его мышлении было много наивности. Его основные потребности были удовлетворены, и он тут же поверил, что Дворец Пустоты — хорошее место.Конечно, так оно и было. Однако кто мог поручиться, что другие не использовали те же приёмы, чтобы обманывать людей и заводить их прямо в пасть ко льву?Иезекииль был молод. Более того, его мировоззрение было сформировано исключительно воображением.Ему предстояло научиться не только приёмам, делающим его сильнее.Но из всех детей, спасённых из тайных поместий, именно Иезекииль был тем, к кому Дэмиен проявил личный интерес.Хоть сам мальчик об этом и не подозревал, Молодой Лорд этого самого дворца внимательно наблюдал за ним с тех пор, как тот ступил на дворцовую землю.Не из-за его склада ума и не из-за его жажды мести.Причина была в том, чего не знал ни он, ни наставники из клана Стрея, что его вырастили.«Талант», который мог видеть только Дэмиен.И с армией Дворца Пустоты в качестве сцены…Дэмиен планировал позволить этому таланту расцвести в полную силу.Ну, это если Иезекииль вообще сможет пройти обучение.
Как и сказал тот мужчина, не прошло и трёх дней, как Иезекииля встретил другой человек.— Вы, должно быть, Иезекииль, — с улыбкой сказала женщина.Он кивнул, не зная, что ответить.— Следуйте за мной. Я отведу вас в ваше новое жильё.— Новое жильё? — спросил он, выходя из комнаты.— Да. Раз вы вступаете в армию, то, естественно, будете жить со своими товарищами в казармах. Вы же не думали, что всё будет легко, верно?Иезекииль криво усмехнулся, потирая затылок.На самом деле он думал, что всё будет легко. Ему очень понравилась эта комната с большой удобной кроватью и умиротворяющей тишиной.И всё же, раз уж он решил вступить в армию, было вполне нормально, что с ним будут обращаться как с обычным солдатом.Под руководством женщины он прошёл через несколько коридоров и странных участков дворца, некоторые из которых он и вовсе не мог объяснить.Повсюду витала странная аура, словно то, что он видел, было не тем, чем казалось.Но у него не было особого желания на этом сосредотачиваться.В конце концов, проводница уже быстро вводила его в курс дела, обрисовывая, чего ему ожидать в дальнейшем.Расписание в армии, интенсивность тренировок и другие факты, к которым ему следовало подготовиться морально, следовали один за другим.Всё это, конечно, было важно, но Иезекииля это не особо волновало.То, о чём говорила женщина, совсем не казалось ему сложным. По сравнению с тайным поместьем, распорядок Дворца Пустоты был сущим пустяком.— …каждый день. Война началась совсем недавно, так что вас, скорее всего, не отправят на передовую в ближайшее время, но это лишь означает, что у вас будет больше времени на тренировки, так что это можно считать плюсом.— Война?Эти слова привлекли внимание Иезекииля.— Дворец Пустоты — враг клана Стрея?Вопрос был очевидным, но на самом деле он задал его лишь для того, чтобы завязать новый разговор, из которого он мог бы больше узнать об этом мире.— Вы даже этого не знаете? Что ж, полагаю, вас и впрямь держали в полной изоляции. Всё верно. Наш дворец и клан Стрея никогда не были в хороших отношениях, но эта война — нечто большее, чем просто вражда между нами.Наконец женщина перешла к главной теме.— По приказу нашего Молодого Лорда, мы начали осаду клана Стрея примерно полгода назад…Дэмиен не стал медлить с кланом Стрея.На принятие решения у него ушло несколько дней, но в конце концов он решил, что колебаться не было нужды.Поначалу он считал, что начинать войну против Стрея слишком рано. Он недостаточно знал об их скрытых козырях, а поскольку Божественный Порядок был уничтожен совсем недавно, он не был уверен, стоит ли действовать сейчас.Но клан Стрея был коварным сбродом. У них определённо были козыри сейчас, но, если бы он промедлил, их стало бы ещё больше.Не лучше ли было помешать им, чтобы они не смогли осуществить свои планы?Таков был его замысел, когда он начал войну, и люди дворца с радостью последовали за ним.Они начали в зоне беззакония, но не задержались там надолго.Преступники в зоне беззакония не были верны клану Стрея. Они находились в Северном Регионе лишь ради собственной выгоды.По большей части клан Стрея держал свои основные силы на территории поместий.Эти территории были огромны, достаточны, чтобы образовать собственную страну. Там было несколько поместий, в которых располагались многочисленные департаменты клана, а главное поместье находилось во главе всего.Армия Дворца Пустоты окружила земли поместий почти в самом начале осады, но даже спустя шесть месяцев особого прогресса достигнуто не было.— Ключевые игроки с обеих сторон ещё не делали никаких ходов. В основном происходили лишь стычки и бои на окраинах.Женщина оглянулась на него.— Конечно, спасение детей вроде вас из этих мерзких заведений в последнее время было одним из главных приоритетов.В отличие от войны против Божественного Порядка, у Дворца Пустоты не было точного плана по уничтожению клана Стрея.Ведь в отличие от Божественного Порядка, Дэмиен ничего не знал о клане Стрея.Он не мог утверждать, что видел насквозь их намерения, мощь или силы.Нынешний период был периодом прощупывания. Обе стороны пытались выяснить истинную силу своего противника.И пока у них не будет хотя бы примерной оценки, ни одна из сторон не вступит в бой по-настоящему, в полную силу.«Это… было прощупывание?»Иезекииль был ошеломлён этим фактом.Женщина, которую он видел, — а это, конечно же, была Эльвира, — была чрезвычайно сильна.Но она была лишь Полубогом.У неё была и способность сражаться, и полномочия командовать армией, но даже её нельзя было считать истинным пиковым мастером дворца.Войска, которые она привела, тоже участвовали в одних из своих первых боёв. Что касается тех, с кем они сражались, — по большей части то же самое.Для клана Стрея даже Полубоги были расходным материалом.Лишь лучшие мастера, такие как Дэмиен и Двенадцать Мечей, или Малефис и его люди, считались по-настоящему сильными.И все они молча наблюдали со стороны, выжидая идеального момента для удара.«Внешний мир больше, чем я думал».Узнавая всё больше, Иезекииль осознавал, насколько он был оторван от всего на свете.Столько всего нужно было сделать, столькому научиться…«…но пока клан Стрея не падёт, я не смогу ничего делать со спокойной душой».Его взгляд похолодел.Жажда крови была сильна в его сердце. Её хорошо взрастили.Он не знал, стоит ли её подавлять, но не то чтобы у него здесь был шанс сделать этот выбор.Убивать было некого.— Вот мы и пришли.Он очнулся от раздумий по зову проводницы.Перед ним была дверь, огромная дверь, которая, казалось, никуда не вела.Пройдя сквозь неё, он очутился в совершенно новом пространстве.Глаза Иезекииля тут же расширились.«Это тренировочный полигон или город?!»Военный объект был скорее не объектом, а собственным государством.Куда бы Иезекииль ни посмотрел, он видел солдат, выполняющих упражнения или живущих своей повседневной жизнью.Вдалеке виднелись высотные жилые дома, а не тесные казармы, которые он ожидал увидеть.И самое главное, здесь была плотная, удушающая аура.— Со временем привыкнешь.Иезекииль резко повернул голову в сторону.Он отступил назад, насторожившись.Говорила не та женщина, что привела его сюда. Она уже исчезла.Вместо неё говорил мужчина, человек, появившийся в его слепой зоне прежде, чем он успел что-либо понять.Мужчина криво усмехнулся, увидев реакцию Иезекииля.— Успокойся. Я не собираюсь причинять тебе вред. Меня зовут Генри, и с этого момента я буду твоим наставником.Иезекииль медленно кивнул, опуская защиту.Мужчина странно посмотрел на него.«Так это тот парень, которого мы ждали?»Он оглядел Иезекииля с ног до головы, пытаясь оценить его силу.В конце концов он лишь пожал плечами.«В любом случае, тренировать мы его будем так же».На его лице появилась ухмылка.Ухмылка, от которой Иезекииля пробрала дрожь.«Посмотрим, как он с этим справится, а?»
Один человек стоял на коленях перед другим. Между ними было много различий, но самым очевидным был цвет их кожи.Кожа коленопреклонённого была белой, тогда как у того, перед кем он стоял на коленях, она имела пепельно-серый оттенок.— Остальные прибыли?Вопрос задал серокожий, но в его тоне не было любопытства. Он скорее просто констатировал факты, и в его манере не прослеживалось никаких личных эмоций.— Да. Вы прибыли последним.Хотя мужчина и стоял на коленях, в его голосе не было покорности.Он говорил так, будто преклонил колени лишь для церемонии. В его голосе не было уважения.По крайней мере, не того уважения, что признаёт чьё-либо превосходство.— Понятно…Серокожий кивнул.— Повелитель приказал начать это наступление внезапно. Ваша расторопность впечатляет, — сказал он с прежним безразличием.— Мы готовились к этому моменту целую вечность. Не хватало лишь приказа Повелителя, — ответил коленопреклонённый.— Вижу.Серокожий обвёл взглядом всё вокруг.Это место не было похоже на Небесный Мир, хотя они несомненно находились в нём. Неба… не существовало, но потолок был достаточно высок, чтобы создать собственное небо.Сгустившаяся наверху тьма едва ли могла передать исполинские размеры этого места.Расположенная в тысячах километров под землёй, это была целая цивилизация — пустая и безжизненная.Территория была размером примерно с Княжество или Сектор нижней вселенной. И, как в самых густонаселённых Княжествах Небесного Мира, всё пространство было застроено зданиями и сооружениями.Казалось, это была родина древней цивилизации, место, остававшееся неоткрытым миллионы лет.Однако это было совсем не так.Эту огромную территорию создал клан Стрея за последний миллион лет. Лишь около ста тысяч лет она стояла нетронутой, а всё остальное время ушло на её строительство.Это Княжество существовало по двум причинам.Первая была довольно очевидна и объясняла цель прибытия серокожего.Это было место, где клан Стрея мог безопасно взаимодействовать с Чужой Расой, не опасаясь посторонних глаз.А во-вторых, так приказал Тёмный Бог.Никто, кроме него самого, не мог знать его цели.Но сейчас это место было рассадником скверны.Это псевдокняжество, изолированное от восприятия тех, кто на поверхности, благодаря чрезвычайно продвинутой технологии, покрывающей весь потолок пещеры, было полностью осквернено — настоящая Чужая Территория.Хоть на поверхности это и не проявлялось из-за огромного расстояния, эта территория распространяла свою скверну по всему Небесному Миру. Она уже поглотила своей тьмой весь Северный Регион. Однако ауру скверны скрывало то абсолютное зло, что в изобилии существовало на поверхности.Сама зона беззакония была творением клана Стрея, созданным, чтобы скрыть существование этого места.И в настоящее время её населяли двести сорок три существа.Их должно было быть двести сорок четыре, но не так давно одного из них устранили, оставив это странное число.Это число казалось несчастливым, так что, возможно, оно им больше подходило.В конце концов, они были настоящей чумой.Только что прибывший серокожий — тот, перед кем из вежливости должен был преклонять колени даже Малеволон Стрея, — делал их число полным.— Позови остальных, — приказал он.Малеволон кивнул и послал волну маны через псевдокняжество. В ответ ему немедленно принеслись множественные волны тёмной энергии.Эти волны энергии превратились в ауры, которые по мере приближения обрели очертания толпы мужчин и женщин.Это была вся знать Чужой Расы.Эти двести сорок три служили Тёмному Богу — те, кто стоял за его спиной, когда он превращал Вселенную Священной Бездны в свою игрушку.И прибыли они лишь с одной целью.— Ты знаешь, что это за возмущение, которое ощутил Повелитель?Серокожий… нет, теперь, когда прибыли его соратники, пожалуй, лучше называть его по титулу.Великий Герцог Фамас посмотрел на Малеволона сверху вниз и спросил его о «той штуке».Они ещё не знали, что это было, как и Малеволон. След, который ощутил Повелитель, был слишком смутным, чтобы кто-либо из них мог постичь его истинную природу.Именно по этой причине они и собрались, хотя не все из них пока что планировали показываться на глаза общественности.Малеволон нахмурился.Заключая договор с Чужой Расой, он не клялся ей в верности.Он присягнул на верность лишь одному — Тёмному Богу.Те, кто его сейчас окружал, были ему ровней. В случае с Великими Герцогами это было не просто выражение вежливости, а истина, отражавшая их уровень силы.Взгляд Малеволона метался между ними.Он не привык иметь «ровню» и не получал от этого ощущения особого удовольствия.Но пока что ему приходилось с ними сотрудничать.— Я не знаю, что ощутил Повелитель. Однако я осведомлён о самых уникальных существах и событиях в этом мире. Поэтому найти это не составит большого труда.Клан Стрея был отчасти создан именно для этой цели.Это не было чем-то уникальным. Каждый раз, когда силы Тёмного Бога вступали в контакт с новым космосом, они поступали так же.Они создавали или подчиняли себе силу, достаточно большую, чтобы охватить весь мир.На случай, если в плане Тёмного Бога появится аномалия…С помощью влияния избранной ими силы они могли мгновенно найти причину и без сопротивления её уничтожить.Малеволон приветствовал войну, идущую на поверхности.Созданная ею аура крови и резни позволила ему без затруднений привести в Небесный Мир всю знать Чужой Расы.И теперь, когда они прибыли, эта война не продлится долго.В конце концов, что мог Дворец Пустоты противопоставить такой силе?Что мог кто-либо противопоставить такой силе?Образ мыслей Малеволона не был чем-то новым. Такое встречалось у бесчисленного множества людей в Великих Небесных Пределах.Он сдался.Он покорился абсолютной силе, которую увидел в Тёмном Боге.В глазах Малеволона подчинение Небесного Мира было предрешено.Поэтому, чтобы удержать власть в этом покорённом мире, чтобы править им, чтобы быть в числе завоевателей, а не завоёванных, он перешёл на сторону Тёмного Бога.Когда этот мир погрузится во тьму, он станет его правителем.Даже если он всегда будет под властью одного, он непременно будет стоять выше всех остальных.Вот почему он встал и посмотрел знати Чужой Расы прямо в глаза.— Я рассчитываю на наше сотрудничество.Сейчас он был им ровней, но в будущем станет выше.Так что лишь сейчас он оказывал им такие любезности.По правде говоря, им стоило считать, что им повезло.
Клану Стрея, казалось, никогда не было дела до мирских забот. Всё, что не касалось их напрямую, не имело значения — по крайней мере, именно так они относились к остальному миру.Однако клан Стрея всегда наблюдал.Чтобы предоставить сведения, о которых говорил Малевалон, им не требовалось прилагать никаких дополнительных усилий.Даже по сей день каждое значимое событие во всём Небесном Мире, за исключением нескольких мест вроде Западного Региона и главного дворца Дворца Пустоты, было занесено в архивы клана Стрея.— Следуйте за мной. Я вас провожу.Малевалон обратился к Великому Герцогу Фамасу. Было общеизвестно, что именно он будет представлять своих соратников.Остальные останутся в тайном княжестве, выжидая своего часа.Великий Герцог Фамас принял свою роль и с помощью тёмной энергии изменил свою внешность.Его кожа изменила цвет, а черты лица стали более человеческими. Через несколько секунд он уже ничем не отличался от обитателей Небесного Мира.С этими приготовлениями он последовал за Малевалоном на поверхность.Как уже неоднократно упоминалось, псевдокняжество было изолировано от мира наверху. Простого способа вернуться на поверхность не существовало.Однако метод, напоминающий коридоры Дворца Пустоты — серия странных искажений пространства-времени, — позволял добраться до самой поверхности всего за несколько секунд.Конечно, если войти в них, не зная принципа их работы, тебя бы разорвало на куски колеблющимся пространством-временем.Малевалон и Фамас, естественно, в ловушки не попались и всего через несколько мгновений прибыли в главное поместье клана Стрея.Оттуда, где они стояли, взрывов и шума войны снаружи слышно не было.— Кровь?Но её запах ощущался совершенно отчётливо.— Верно, — ответил Малевалон.— Сейчас идёт война. Несколько букашек, возомнивших себя сильными, пришли бросить нам вызов, но это не более чем простое развлечение.— Хм… если так, то хорошо. Однако не похоже, что всё так просто.Фамас прокомментировал ситуацию, но Малевалон поспешно проигнорировал его слова.Откровенно говоря, он не особо следил за происходящим снаружи. У него едва ли была такая возможность, учитывая, сколько сил ушло на то, чтобы переправить сюда Чужую знать.Военными действиями руководил Малефис, и одного этого знания было достаточно.Пока у руля стоял Малефис, Малевалон не верил, что они могут проиграть.Особенно Дворцу Пустоты.Неважно, что дворец становился сильнее. Он всё ещё находился в зачаточном состоянии своей мощи.Если им всё ещё требовалась помощь Веритас и Священной Империи, чтобы разобраться с Божественным Порядком, то мысль о том, что они смогут одолеть Стрея, была чистой воды высокомерием.В конце концов, даже если бы все трое напали на клан Стрея вместе, Малевалон всё равно не был уверен в своём поражении.Вскоре они с Фамасом добрались до его кабинета, где хранилась вся информация.Комната не сильно отличалась от своего обычного вида, но не хватало одной ключевой детали, из-за которой атмосфера казалась неполной.— Где она?Фамас мгновенно заметил несоответствие.— Она спрятана.Малевалон ответил, не моргнув и глазом.Если и было что-то, чего он не мог допустить, так это пятна на своей репутации.Возможно, Небесная Тюрьма и была утеряна, но ни у кого другого не было способа её открыть.Даже он не мог к ней прикоснуться. Единственным ныне живущим существом, способным открыть механизмы Небесной Тюрьмы, был не кто иной, как Тёмный Бог.Поэтому, даже в худшем случае, если тюрьма окажется у Дворца Пустоты, он был уверен, что они ничего не смогут с ней сделать.Изменилось лишь её местоположение.В конце концов, Данте Пустота останется запечатанным на веки вечные, страдая в бесконечном наказании.Фамас не стал развивать тему. Он тоже знал о силе Небесной Тюрьмы, так что её местонахождение не имело особого значения.Вот только он также видел силу человека, для удержания которого она была создана.В его разуме всплыли обрывочные воспоминания о времени, которое он предпочёл бы забыть.Встреча с тем человеком стала величайшим поражением за всю его долгую историю существования.Его заточение было единственной причиной, по которой не только он, но и все его соратники добровольно пришли в Небесный Мир.Но на этот раз он был здесь не из-за того человека, так что ради собственного блага он подавил эти воспоминания.Малевалон передал обещанные данные, дав Фамасу то, на что можно было отвлечься.Пролистывая их, он увидел множество потенциальных объектов, которые могли стать причиной возмущения.Среди них было знакомое имя — Иезекииль Стрея.«Человеческое оружие, у которого таинственным образом развилось сознание».Таково было описание рядом с его именем.К счастью для него, Фамас не обратил на него особого внимания. Такое незначительное странное явление ничего не значило в его нынешних поисках.А учитывая, что объект его поисков смог встревожить даже восприятие Тёмного Бога, большинство дел и личностей считались незначительными.Великий Герцог Фамас не знал, чего ожидать. Он, конечно, не верил, что поиски будут лёгкими. Однако огромное количество представленной ему информации и удивительное число имеющих отношение к его цели сведений в некоторой степени его заинтриговали.Истинная Вселенная Пустоты была в этом плане уникальна. Когда он сопровождал Тёмного Бога при осаде других космосов, ни один из них не был так полон странностей, как этот.Когда Фамас пролистывал сведения, отмечая в уме места и людей, которых нужно было проверить, его взгляд внезапно дрогнул.Имя, с которым он был знаком.— Кто… это?Он указал на него, позволяя Малевалону взглянуть.Взглянув на Фамаса, тот назвал личность этого человека.— Это Дэмиен Пустота. Первый сын Данте Пустоты. Он лишь недавно появился в Небесном Мире, по-видимому, прибыв из нижней вселенной, но уже успел доставить немало хлопот. Предполагается, что он — ребёнок, которого Данте завёл в то время, когда мы его преследовали.Фамас кивнул, всё ещё слегка дрожа.Он видел и Доминика, и Дария, и Гестию, и Ижэнь, но их имена не вызвали в его сердце особого отклика.Великий Герцог Фамас был искусен в чтении Судьбы. Хотя этот мир был другим, и он не совсем привык к мане, его интуиция оставалась как никогда точной.Что-то в Дэмиене выделяло его.«Первенец Данте Пустоты…»Это было обычным явлением в семьях с божественной кровью. Первый ребёнок, рождённый у двух родителей, унаследует больше их талантов, чем те, кто появится после.Большая часть сущности родителей передавалась первенцу, поэтому первенцы многих кланов и сил были их самыми талантливыми гениями.Были, конечно, и исключения, но на то они и исключения.Чаще всего это правило подтверждалось.«Если этот мальчик унаследовал хотя бы один процент силы того человека…»Будь то логика или интуиция, все признаки указывали на один и тот же вывод.— Дэмиен Пустота опасен.Взгляд Великого Герцога Фамаса стал жёстким.— Когда аномалия будет успешно устранена, мы должны позаботиться и об этой переменной.Это было абсолютно необходимо.— Прежде чем мы вернёмся на родину…Ошибок быть не должно.— …Дэмиен Пустота умрёт.
Прошло полгода с тех пор, как Иезекииль вступил в армию Дворца Пустоты, и он должен был признать…«Здесь и вправду лучше всего».Работа была чудовищной, но она всегда того стоила.От тренировок, через которые его прогоняли, всё его тело корчилось от боли. Когда он ложился спать, то до самого утра не мог даже пошевелиться.Это было по-настоящему жестоко. Порой даже более жестоко, чем в тайном поместье клана Стрея.Но между ними было одно ключевое различие.Награды и заслуги.В первый месяц Иезекииль по-настоящему страдал. Он задавался вопросом, не ошибся ли в своём решении, и боялся, что просто сменил один ад на другой.Однако ко второму месяцу он уже усердно тренировался без единой жалобы.А всё потому, что здесь не было ничего напрасного.Всё, что заставляли его делать наставники, было ради его же блага. Его сила росла прямо пропорционально вложенным усилиям.И хотя сами упражнения по своей жестокости могли сравниться со Стрея, атмосфера была совсем другой.Солдаты были свободными людьми. Им давали выходные, чтобы они могли исследовать военный городок и развлекаться. Наставники заставляли людей выходить за пределы своих возможностей, но, если они понимали, что их ученики приближаются к пределу, они сбавляли темп и ставили в приоритет их здоровье.Стрея никогда так не поступали.Те, кто умирал, — были слабы. Те, кто не выдерживал тренировок, — были слабы. Те, кто сходил с ума, — были слабы.Что бы ни случилось, если ты не соответствовал их стандартам, ты был слаб и заслуживал смерти.По сравнению с той обстановкой дворец казался раем.В некотором смысле так оно и было.У воинов армии всегда были возможности. Если они могли за них ухватиться, то могли стать достаточно сильными, чтобы с гордостью стоять на вершине мира.Кроме того, существовала система заслуг.Если усердно работать, можно было стать не только сильным, но и привилегированным.Очки заслуг можно было потратить на ресурсы для тренировок и развития, на оружие и даже на доступ в такие места, как кинотеатры и спортивные арены, где довольно часто проводились мероприятия, чтобы солдаты могли развеяться.Дэмиен создал эту армию, чтобы она была абсолютно верна дворцу, точно так же, как Малевалон создал для той же цели тайные поместья.Однако, в то время как Малевалон желал абсолютного повиновения через силу и контроль, Дэмиен хотел, чтобы эта верность шла от сердца.Он хотел, чтобы его люди гордились тем, что сражаются за дворец, и гордились тем, что умирают за него.Именно такие люди по-настоящему меняли ход битвы, а не те, кто вообще не чувствовал боли или страданий.О солдатах здесь не только хорошо заботились, им позволяли быть людьми и вне службы.Их радушно принимали во дворце, к ним относились с уважением, и даже их семьи получали бесчисленные блага за их службу.А в случае их гибели близкие получали посмертное пособие, которого хватило бы, чтобы они всю свою смертную жизнь прожили в достатке.По правде говоря, немногие из этих солдат уже успели побывать на войне.Лишь небольшую часть взяли на осаду Божественного Порядка, и лишь те, кто был сильнее людей уровня Иезекииля, были отправлены в Северный Регион.По сравнению с теми, кто прошёл войну, они были наивны. Их верность также была несколько слабее, поскольку они не знали, каково это — по-настоящему сражаться на поле боя за своё дело.И всё же даже они были готовы отдать жизнь за дворец.Это подтверждалось в многочисленных симуляторах, которые армия использовала для их обучения.Они уже познали смерть. Они сделали осознанный выбор пожертвовать собой ради дела.Поэтому, когда придёт время испытать это в реальности, они будут обучены проявлять такой же уровень спокойствия, что и солдаты с промытыми и натренированными мозгами.Однако тот факт, что у них всё ещё были эмоции и свобода воли, придавал им элемент непредсказуемости. Они могли принимать гибкие решения, и, понимая, что вот-вот умрут, могли выплеснуть куда больше силы, прежде чем пламя их жизни окончательно угаснет.Даже если бы Дэмиен был безразличным человеком, что видел в своих людях лишь инструменты, это была бы лучшая стратегия, чтобы создать самую лучшую армию, какую только можно вообразить.Однако он не думал о них в таком ключе.И они думали о нём не просто как о незримом Молодом Лорде, которому присягнули на верность.Дэмиен принимал довольно активное участие в делах различных департаментов дворца.Большую часть времени он теперь проводил в тылу. Прошло больше года с тех пор, как он в последний раз появлялся в мире.Конечно, он проводил много времени с семьёй, но он не был настолько эгоистичен. Его жёны хотели тренироваться, а у других тоже были свои дела.Хоть он и делал перерывы, чтобы встретиться с теми, с кем хотел, большую часть времени он посвящал тому, чтобы лучше узнать людей дворца.Он ходил в кузницы и становился ровней тамошним кузнецам, признававшим его мастерство. Он ходил в жильё для слуг и узнавал имена тех, кто ему служил, и даже заходил на кухню, чтобы обсудить с ними кулинарные вопросы.Дэмиен обладал обширными знаниями, полученными как из собственного опыта, так и благодаря поглощению бесчисленных существ с бесчисленными талантами.Их воспоминания стали его воспоминаниями, а их опыт — его опытом.Он был искусен в самых разных случайных вещах, но самым опытным его департаментом, очевидно, был военный.Дэмиен время от времени спускался в военный городок. Он наблюдал за текущими тренировками, а иногда даже тренировал солдат сам.Лишь основная группа собранной им элиты получила шанс на бесплатный персональный метод тренировок от него, но эта возможность не была полностью исключена.Нынешние солдаты могли её приобрести, если набирали достаточное количество очков заслуг.И количество очков не было заоблачным.Дэмиен хотел дать им столько, сколько они пожелают. Он хотел, чтобы его войска росли и раскрывали весь свой потенциал.Просто с ростом армии он не мог обещать, что у него хватит времени на создание идеальной техники для каждого из них.Конечно, появился некий барьер для входа, но этот барьер мог преодолеть любой, кто будет достаточно усердно трудиться.Именно эта черта армии нравилась Иезекиилю больше всего. Если он постарается, всё станет возможным. Это была истина, которой не существовало больше нигде в мире.И с самого своего прибытия он старался изо всех сил. Он тренировался усерднее всех, зарабатывая и копя очки заслуг, не тратя их на пороки или развлечения.И спустя шесть месяцев он достиг этой точки.Он уже сходил в лавку заслуг и купил свой билет.Совсем скоро настанет его очередь встретиться с Молодым Лордом, которому он служил, в личной обстановке.Настала его очередь узнать, в чём заключался его истинный потенциал.
Дэмиен с нетерпением ждал этой встречи.Он с самого начала наблюдал за Иезекиилем и уже давно знал, какую именно технику для него создать.Иезекииль был особенным. В его теле таилось много особенного, и источником всего этого была лишь одна вещь.Его главный талант.То, что Дэмиен ждал возможности взрастить до сего момента.В конце концов, он не мог просто так вручить Иезекиилю ключ к его потенциалу. Сперва ему нужно было убедиться, что юноша достоин такого сокровища.Как ни крути, Иезекииль происходил из клана Стрея. Дэмиен видел природу его души — любознательную и в целом склонявшуюся к добру.Однако в нём таилась тьма, взращённая кланом Стрея.В нём жила неудержимая жажда убийства, которую ему приходилось постоянно сознательно подавлять. По сути, он был бомбой замедленного действия.Кровожадность Иезекииля была направлена на клан Стрея, так что в обычной повседневной жизни можно было не особо беспокоиться, что он сорвётся.Но что, если довести его эмоции до предела? Что, если, оказавшись на настоящем поле боя, он не сможет удержаться от убийства своих товарищей?Какой бы интерес Дэмиен ни питал к гению, он не стал бы рисковать безопасностью остальных своих людей ради него.Это было не в его правилах.К счастью, Иезекииль показал себя уравновешенным и в основном рациональным.Программа-симулятор, использовавшаяся для тренировки армии, была создана лично Дэмиеном. У неё было несколько режимов, самый экстремальный из которых делал симуляцию неотличимой от реальности во всех смыслах этого слова.Так или иначе, Иезекииль научился контролировать свою кровожадность и использовать её лишь для той цели, для которой она предназначалась.Иезекииля поместили в симуляцию этого уровня и заставили столкнуться с кланом Стрея в среде, где он был вынужден забыть, что всё вокруг — иллюзия.И он показал себя идеально.Да, его кровожадность была сильна. Сталкиваясь со Стрея, он становился демоном, превосходящим всех прочих демонов.Однако, какому бы давлению он ни подвергался, он отказывался переступать черту и впутывать в свою месть невинных.Так или иначе, Иезекииль научился контролировать свою кровожадность и использовать её лишь для той цели, для которой она предназначалась.Дэмиен был под большим впечатлением.Он хотел немедленно встретиться с гением и проверить, стоил ли тот всей этой шумихи, и, как нельзя кстати, Иезекииль тоже использовал свои очки заслуг, чтобы получить шанс встретиться с ним.Словно сама судьба устроила эту встречу.Дэмиен уже ждал в условленном месте — небольшом строении, возведённом с единственной целью служить местом для подобных встреч.Иезекииля как раз вели сюда. Судя по времени…«…он должен прибыть с минуты на минуту».Сквозь дверь прошло уважительное колебание маны, что для практика было равносильно стуку в дверь.Увидев, что Дэмиен принял присутствие этой сигнатуры и не ответил тем же, те, кто был снаружи, поняли, что он разрешил им войти.Двери распахнулись, и по ту сторону показались двое мужчин.Один был военным инструктором, человеком по имени Брайан Фриз, которого Дэмиен отобрал из числа обитателей Дворца Пустоты, когда создавал армию.Брайан был подчинённым Девятого Меча, Терры Кровавой Луны. Он был опытным ветераном войны, и, вдобавок ко всему, у него уже был опыт преподавания.Все военные инструкторы были прекрасными лидерами. Это были отобранные вручную таланты, которые не смогли полностью раскрыть свой потенциал, потому что играли не те роли, что подходили им больше всего.Брайан был одним из тех инструкторов, которые нравились Иезекиилю больше всего, поэтому он с радостью пошёл с ним, когда пришло время отправляться на эту встречу.— Добрый день, Молодой Лорд, — сказал Брайан, склонив голову.Тем временем юноша рядом с ним с любопытством разглядывал Дэмиена с ног до головы.Человек, которого звали Молодым Лордом… увидеть его лично было совсем не то, чего ожидал Иезекииль.Он никогда лично не видел Малевалона Стрея, но видел тех, кто стоял во главе клана.Если сравнивать с ними Дэмиена…У него была совершенно другая аура.«И это тот парень, что управляет всем этим местом?..»— Это и вправду я, — с улыбкой сказал Дэмиен.Глаза Иезекииля расширились.«Он что, читает мои мысли?»— Читаю.«Картофельное пюре».— Каждому своё, но я уверен, что в столовой кормят получше, нет?— Ого! — воскликнул Иезекииль, наконец приняв правду.Дэмиен криво усмехнулся и покачал головой.«Читаю его мысли… ну, полагаю, это нечто похожее?»Дэмиен действительно обладал силой, чтобы напрямую проникнуть в разум Иезекииля, но не мог сделать это незаметно.Не потому, что был слаб, и не потому, что Иезекииль был силён, а из-за особого устройства Иезекииля.Вместо этого метод, который он использовал, чтобы произвести на юношу первое впечатление, был немного более окольным, но всё равно достигал той же цели.— Ты, должно быть, Иезекииль, верно? Садись. Я много слышал о тебе от твоих инструкторов.— Обо мне? Я думал, они все меня ненавидят.Иезекииль съязвил, бросив косой взгляд на инструктора Фриза.— Ах ты, паршивец! Только и умеешь, что дерзить!Брайан легонько стукнул его по голове и беспомощно покачал своей.— Молодой Лорд, я вас покину. Не бойтесь наказать этого юнца, если он решит своевольничать.— Эй! — воскликнул Иезекииль.Дэмиен слегка улыбнулся.— Можешь идти. Не думаю, что у нас возникнут большие проблемы.Когда Брайан ушёл, Дэмиен жестом пригласил Иезекииля сесть.Юноша был как на иголках, очевидно, ожидая откровения об идеальной технике.К несчастью для него, прежде чем это случилось, у Дэмиена было к нему несколько вопросов.— Скажи мне, как, по-твоему, выглядит идеальная техника для тебя?Иезекииль удивлённо приподнял бровь.— Для меня?..Он на мгновение задумался.Он был искусен во многом. Большинство видов оружия, самоисцеление, защита, даже чистая грубая сила — он преуспевал во всём, что касалось боя.Поэтому, когда его спросили, какой будет «идеальная» техника, он не знал. Он не думал, что правильный ответ был столь очевиден, как простое сочетание всего этого.«Чего… мне не хватает?»Вот в чём был ключевой вопрос. Дело было не в том, что у него было, а в том, чего ему не хватало.«По сравнению со всеми остальными…»Он на голову превосходил их в физических способностях. Он на голову превосходил их в боевом чутье и остроте ума.Единственное, что было у других и чего не было у него…— Законы.У него не было сродства.Это была единственная помеха на его пути к совершенству.Дэмиен улыбнулся.— Верно. Идеальная техника для тебя — та, что позволит тебе соперничать с людьми, у которых есть врождённое сродство к законам.Можно сказать, что у Иезекииля был плохой старт. Отсутствие сродства к законам могло стать губительным на более высоких ступенях силы, даже если бы ему удалось достичь вершины чего-то вроде владения мечом.В большинстве случаев это было бы верным предположением.Однако Иезекииль не относился к большинству случаев.Скорее, именно отсутствие у Иезекииля сродства к законам и делало его таким особенным.Именно это заставляло Дэмиена с нетерпением ждать встречи с ним.— Иезекииль… — сказал он, вынимая из своего хранилища лист бумаги.— …ты когда-нибудь слышал термин «мирская сила»?
Разумеется, Иезекииль не слышал.Понятие мирской силы не было широко известно. Поскольку этим миром правили законы, другие формы энергии по большей части игнорировались.В конце концов, даже если бы их и изучали, их нельзя было использовать с той же эффективностью, что и законы, поэтому в их исследование никогда не вкладывались.Дэмиен отличался от остального мира, особенно тем, что за свою жизнь он столкнулся с несколькими различными видами энергии.С «мирской силой» он был особенно хорошо знаком, поскольку она была схожа с понятием, которое он часто использовал, будучи Звёздным Мастером в нижней вселенной.На лице Иезекииля было растерянное выражение, словно он совершенно не понимал, что происходит.Этого следовало ожидать, поэтому Дэмиен начал объяснять, что же такое «мирская сила».— Можно сказать, что законы — это основа мира, и это будет верным утверждением. Законы действительно создают и поддерживают реальность. Однако они — не единственный источник энергии во вселенной.— Например, мана не создаётся законом и не является его продуктом. Мана — это естественная энергия вселенной, что существует просто потому, что существует сама вселенная.— С мирской силой то же самое.Дэмиен провёл рукой по воздуху. За его движениями последовала странная энергия — достаточно отчётливая, чтобы Иезекииль её почувствовал, но слишком неопределённая, чтобы он мог её понять.— Мирская сила — это в буквальном смысле жизненная сила мира. Это энергия самого мира, а не та, что формирует его структуру. Конечно, можно сказать, что это продукт закона, но, как и мана, покуда существует реальность, будет существовать и мирская сила.— Ты ведь знаешь о Небесном Порядке, не так ли?Иезекииль кивнул. С Небесным Порядком он познакомился совсем недавно, поскольку талантам, отличившимся в армии, давали возможность наблюдать за тем, как люди проходят крещения.До тех пор Иезекииль не имел ни малейшего понятия, что это такое. У клана Стрея не было никакого желания информировать молодое поколение о грядущих опасностях и возможностях.Вместо того чтобы протянуть им верёвку, Стрея скорее столкнул бы их со скалы, просто чтобы посмотреть, выживут ли они.Тем не менее, Иезекииль до некоторой степени понимал, что такое Небесный Порядок.— Это правящая сущность мира. Разве это не что-то вроде… сочетания всех законов?Дэмиен покачал головой.— Ты отчасти прав и отчасти неправ. Первая часть верна. Небесный Порядок действительно управляет миром. Однако он не является сочетанием законов. Скорее, это сущность, стоящая над всеми законами, что-то вроде естественной версии системы.— Естественной версии?— Не бери в голову.Дэмиен мысленно криво усмехнулся. Секреты системы были совершенно отдельной темой, о которой даже он сам имел лишь смутное представление. Кто-то с таким узким мировоззрением, как у Иезекииля, не смог бы этого понять.— Так или иначе, Небесный Порядок стоит над законами. Он обладает властью управлять законами просто в силу своего существования. А сила, которую он использует для управления крещениями и перерождениями?..— Мирская сила.Дэмиен кивнул.— Верно. В своём высшем проявлении мирская сила может превосходить законы и управлять ими. Вот почему её нельзя назвать продуктом их существования.— Молодой Лорд, вы хотите сказать, что у меня есть талант к мирской силе?Сам того не заметив, Иезекииль уже принял Дэмиена как своего господина в своём сердце. Это объяснение, открывшее для него целый новый мир… было более чем достаточно, чтобы заслужить его уважение.Однако…— Талант — это слишком громко сказано.Дэмиен ответил без обиняков.— Когда дело доходит до использования мирской силы, такого понятия, как талант, не существует. Однако у тебя есть потенциал, чтобы постичь её, а это значит, что, покуда ты будешь вкладывать в тренировки душу и сердце, у тебя есть шанс стать настоящим мастером.— И когда ты достигнешь этого уровня…Дэмиен щёлкнул пальцами.Маленькая комната для совещаний разрослась, превратившись в огромную пагоду. Вид снаружи изменился, и теперь Иезекииль мог, не напрягая глаз, охватить взглядом весь военный городок. Мирская сила наполнила воздух и полностью изменила климат.ГРОХОТ!В небе закружились тёмные тучи, гремя дугами мощных чёрных молний, а сам воздух раскалился так, что Иезекииль почувствовал, будто его кожа закипает.— С мирской силой такая мощь — ничто, — сказал Дэмиен, загадочно улыбаясь.— С мирской силой…БУУУМ!Грозовые тучи взорвались, превратившись в парящее в небе море воды, а затем снова обратились в твёрдую землю — огненный вулканический край, что каким-то образом умудрялся держаться в воздухе, несмотря на свой вес.— …ты можешь изменять сам мир.Дэмиен опустил руку.— НЕТ! — крикнул Иезекииль.Было слишком поздно.Парящий вулканический остров рухнул на землю, разбрасывая во все стороны пылающую магму и сокрушая весь военный городок.Иезекииль упал на колени, не в силах осознать то, что только что увидел.— Молодой Лорд… вы… вы только что…Его глаза дрожали от ужаса.Но Дэмиен лишь продолжал улыбаться.— Расслабься.Он снова щёлкнул пальцами, и всё вернулось на свои места.Комната вернула свой обычный приземлённый вид, военный городок снова стоял, будто ничего и не случилось, и все разрушения, причинённые мгновение назад, были обращены вспять.За пределами комнаты Иезекииль ощутил тех же людей, к которым успел привыкнуть, — они жили своей обычной жизнью.Их не уничтожили?..Иезекииль был совершенно ошеломлён.— Мо-Молодой Лорд… — пробормотал он, заикаясь и пытаясь успокоиться.— Если я овладею мирской силой… я тоже так смогу?— Хм-м…Дэмиен покачал головой.— Если ты захочешь сбросить на кого-нибудь вулкан, то, пожалуй, сможешь достичь этого уровня после усердных тренировок. А что до того, что было после…— …скажем так, я использовал кое-какие уловки.Иезекииль нетвёрдо кивнул.— Ху-ух…Ему ясно продемонстрировали мощь мирской силы.Силы, что казалась смесью многих законов, но обладала властью узурпировать их трон.Это была сила, способная не только сократить разрыв между Иезекиилем и его ровесниками, но и позволить ему встать на вершину, бросить вызов тем, с кем он по-настоящему хотел сразиться.Более того, он увидел нечто большее, чем мирская сила, большее, чем закон, большее, чем что-либо ещё.Проблеск силы Молодого Лорда…Это было поразительно.Было время, когда Иезекииль сомневался в выбранном им пути. Он не был уверен, что Дворец Пустоты сможет помочь ему достичь своих амбиций.Большинство этих сомнений развеялось за то время, что он провёл в армии, но в этот миг они исчезли полностью.В этот миг, став свидетелем чего-то невероятного, Иезекииль начал по-настоящему считать себя членом Дворца Пустоты.Он преклонил колено перед Дэмиеном, покорно склонив голову.— Молодой Лорд, прошу, научите меня использовать мирскую силу.Дэмиен улыбнулся и кивнул.— Я с самого начала это и планировал.Ни Дэмиен, ни Иезекииль ещё не знали этого, но так начиналась история, которую будут рассказывать тысячелетиями.История о восхождении вернейшего меча Абсолюта.
Мирская сила — энергия, что повсеместно существовала в мире параллельно мане, — была причиной многих врождённых преимуществ Иезекииля.Природная способность к исцелению, уступавшая лишь Власти Бессмертия Дэмиена, прочность его тела и даже талант осваивать техники с одного взгляда — всё это было даровано ему благословением мирской силы.С первыми всё было очевидно. Когда энергия мира постоянно питала Иезекииля, было вполне естественно, что его тело станет чудовищно крепким.Последний же пункт был немного сложнее. Мирская сила, как сказал Дэмиен, находилась в схожем с системой положении.В то время как система активно записывала всё и вся, мирская сила делала то же самое пассивно.Всё, что протекало через мир, соприкасалось с мирской силой и, таким образом, записывалось в её потоке.Иезекииль ещё не мог сознательно читать этот поток, но был неразрывно с ним связан. Дэмиен сказал юноше, что тот не был особенно талантлив, лишь для того, чтобы он не возгордился.На самом же деле не было никого, кто родился бы с таким же уникальным телом, как у него.Его врождённая связь с мирской силой означала, что любая техника, записанная в её потоке, в конечном итоге могла быть им постигнута.Включая любой закон.«Не думаю, что он сможет достичь моего уровня, но, судя по одному лишь потенциалу, у него определённо есть шанс коснуться Бытия».В тот день Дэмиен дал Иезекиилю свою технику. Впервые в жизни Иезекииль увидел технику, которую не смог понять с ходу.Чёрт, он даже не знал, что это такое.Он всю ночь читал её столько раз, сколько мог, но что бы он ни делал, яснее ему не становилось.В конце концов, в этом и заключался недостаток Иезекииля. У него было много природного таланта, но, поскольку развитие давалось ему легко, он не умел сознательно сосредотачиваться на оттачивании мелочей до совершенства.Этому навыку ему в какой-то момент пришлось бы научиться, если бы он хотел, чтобы его развитие продолжалось гладко, но теперь, когда это оказалось прямо перед ним, он просто ничего не мог понять.Ведь он не знал, что делать.У него не было направления, он не знал, с чего начать и в каком порядке делать то, что в конечном итоге нужно было сделать.Чёрт, он даже не знал, что это были за вещи.Техника, которую дал ему Дэмиен, была чрезвычайно подробной. Любой другой практик нашёл бы в ней всё то, чего не хватало Иезекиилю.Но нужно было помнить.Иезекииля никогда не учили читать.И его не учили учиться.Он никогда прежде не видел письменной техники. Иезекииль всю свою жизнь учился, наблюдая за другими и копируя их.Таким образом, со временем он обнаружил, что задача обретения мирской силы была не из тех, что он мог выполнить в одиночку.С тех пор его график тренировок изменился.Иезекииль перестал сосредотачиваться на физических упражнениях и начал тратить большую часть своих очков на покупку выходных, которые освобождали его от посещения тренировок.Он отложил всё, что уже знал, и приготовился забыть всё, что, как ему казалось, он знал.На время он отложил полученное от Дэмиена руководство по тренировкам и сосредоточился только на себе.Он умел делать лишь две вещи.Наблюдать и сражаться.И в обоих случаях его величайшим преимуществом был инстинкт.Раз так, то в этой ситуации, когда он не знал, что делать, ему оставалось лишь положиться на этот самый инстинкт.Иезекииль заперся в своей комнате, которую тоже приобрёл за очки. Он каждый день сидел в медитации, игнорируя остальной мир.Он пытался соединиться со своим разумом.Говоря по существу, он предпринимал шаги, чтобы подготовить себя к мирской силе, а не пытался обрести её как можно скорее.Медленный, продуманный процесс, благодаря которому он мог бы извлечь максимум пользы. Вот что ему было нужно.Ведь в процессе изучения мирской силы разве он не научится и многому другому?Верно, Дэмиен не мог не знать о его недостатках. Дэмиен был тем человеком во дворце, кто знал об Иезекииле больше всего.Дэмиен с самого начала знал, что Иезекииль не сможет легко овладеть мирской силой. Он пока что не мог даже прочесть руководство.Но это не означало, что он будет нянчиться с юношей и всё ему разжёвывать.Будь то базовый навык вроде чтения или что-то более сложное, как понимание, Иезекиилю нужно было овладеть этими навыками самостоятельно. Не только ради силы, но и для общего образования и его роста как личности.В армии было не так много солдат, в которых Дэмиен был бы настолько заинтересован.Даже когда Иезекииль начал понимать его намерения, Дэмиен наблюдал за ним, всё это время улыбаясь.Что бы на него ни сваливалось, Иезекииль никогда не обманывал возложенных на него ожиданий.Возможно, поэтому он казался таким надёжным, хоть и всё ещё находился в фазе роста.— Этот парень… — пробормотал себе под нос Дэмиен.— …не так уж и плох.***В главных резиденциях обоих великих кланов события казались относительно мирными и неторопливыми, но для тех, кто находился за их пределами, всё было иначе.Война между Дворцом Пустоты и кланом Стрея с каждым днём становилась всё более ожесточённой. В каждой битве погибал не один и не два человека. Сражений было уже столько, что из трупов можно было бы сложить целую горную гряду.Большая часть войны проходила в Северном Регионе, поскольку Дворец Пустоты нанёс первый удар, но теперь она не ограничивалась лишь им.Война распространялась дальше на юг, на территорию Дворца Пустоты, и пока Малефис продолжал командовать своими войсками, армия дворца была на пределе своих возможностей.Их поддерживали Мечи с тыла, но этого было недостаточно.Так было до тех пор, пока в бой не вступила Гестия Пустота.Она получила разрешение принять полное командование над армией, и, хотя поначалу у неё был испытательный срок, чтобы проверить её навыки, её стратегический ум позволил ей окончательно утвердиться в этой должности за считанные недели.Она смогла не только отвоевать несколько тысяч километров земли, захваченной армиями Стрея, но и снизить средний уровень потерь в каждой битве на значительный процент.Тренировки Дэмиена окупились больше, чем кто-либо мог ожидать. Как только Гестии дали шанс проявить себя, она показала, что это было её истинное призвание.Когда дело доходило до стратегии, лишь Гестия могла соперничать с Малефисом.Хотя ни один из них не был на передовой, битва между армиями вскоре превратилась в битву между ними двумя, в настоящую демонстрацию самых передовых умов эпохи.Независимо от того, какой облик сейчас принимала война, это был лишь фоновый шум для по-настоящему могущественных персонажей этого мира.Ключевые игроки ещё не вышли на сцену.Но на горизонте определённо назревала буря.Осталось недолго. Самое большее — год…И сильнейшие силы этих двух великих кланов потеряют терпение.Вот тогда-то и начнётся настоящая война.
Иезекииль быстро учился. Он всё детство учился приспосабливаться и решать проблемы, чтобы выжить. И хотя обстановка изменилась, его привычки — нет.Сделав шаг назад и осознав проблему, Иезекииль немедленно принялся за её решение.Сначала он занялся самыми основными проблемами. Целый год он учился правильно читать и писать, а также сосредоточился на понимании всей сложности, которую таит в себе язык.К концу этого года Иезекииль не только научился читать руководство, данное ему Дэмиеном, но и исправил многие серьёзные изъяны, сформировавшиеся из-за его прошлого окружения.Одним из таких изъянов было его чувство времени. Теперь он мог следовать течению времени так же, как и все остальные, что было не только вопросом удобства, но и жизненной необходимостью.В конце концов, для практика определять время означало читать и ощущать закон Времени. По мере того как Иезекииль осваивался с этим процессом — что можно было сделать с помощью маны и восприятия, а не самого Закона, — он наконец-то впервые ощутил эту энергию.Это было ему чрезвычайно полезно. Поскольку мирская сила ощущалась как нечто среднее между Законом и маной, это дало ему отправную точку.Всего за год Иезекииль заложил для себя прочный фундамент.Оставалось лишь его использовать.Наконец он с головой ушёл в руководство, которое дал ему Дэмиен.Он изучил метод управления своей маной, метод ощущения окружающего мира и метод, как всё это связать воедино.Первые шаги руководства лишь позволили Иезекиилю обрести мирскую силу.Что же до его дальнейших тренировок…Что ж, хоть Дэмиен и выделил несколько ключевых моментов, на которые стоило обратить внимание, бо́льшая часть его развития зависела от его собственного творческого подхода.Мирская сила была универсальна как ничто другое. У неё не было какого-то определённого набора применений, а это означало, что она могла одновременно подражать применению многих законов.Конечно, пока Иезекииль не достигнет очень высокого уровня, ему будет трудно вложить в эту силу слишком много свойств, поэтому ему нужно было выбрать лучшие из них, чтобы они стали его базовой комбинацией.Это зависело исключительно от него, и, исходя из его выбора, его будущее могло кардинально измениться.И дело было не только в потенциальной высоте, которой он мог достичь, но и в пути, который он мог избрать.В каком-то смысле ему была дана свобода выбора чего угодно.Потому что в каком-то смысле у него было сродство ко всему.Дэмиен не мог слишком глубоко вмешиваться в этот процесс именно потому, что тот сильно зависел от индивидуальности.Он хотел помочь Иезекиилю и увидеть, как юноша преуспеет в этой нишевой концепции, к которой никто другой не мог прикоснуться.Он хотел увидеть в поколении после себя кого-то, кто мог бы совершать подвиги, подобные тем, что совершали он и его отец.У Иезекииля был этот потенциал, и по мере того, как он всё больше и больше приспосабливался к жизни за пределами тайного поместья клана Стрея, он начал раскрывать всё больше и больше своего потенциала, словно бабочка, выбирающаяся из кокона.Это было чудесно. Такие таланты появлялись раз в несколько поколений — люди, которые могли стать главными героями своих собственных историй.И если Иезекииль поступит так, как поступал всегда, если он оправдает и превзойдёт возложенные на него ожидания…У Дэмиена уже были на уме планы, которые ему не терпелось осуществить.Наследие Иезекииля наверняка не закончится на чём-то заурядном.Тем не менее, чем больше Иезекииль прогрессировал, тем меньше Дэмиен уделял ему постоянного внимания.Он, как и всегда, посещал военный городок, и всякий раз, бывая там, проверял, как дела у юноши.Так Иезекииль постепенно освоился в присутствии Дэмиена, но не настолько, чтобы стереть разницу в их статусе.Казалось, он осознавал своё положение и не желал переступать черту.Дэмиен тоже был не против. Он был на том этапе своей жизни, когда не спешил заводить отношения с другими.Если он считал это уместным, то потакал желаниям других.Он не отверг бы хорошего друга.Однако он не отверг бы и хорошего подчинённого или неудачливого врага.Дэмиен был ещё молод. Для многих из его окружения он был достаточно юн, чтобы его всё ещё можно было назвать мальчишкой.Однако Дэмиен был с Земли. По его меркам, он уже прожил достаточно, чтобы хватило на две жизни.Отношения были важны, но у него их уже было достаточно, чтобы удовлетворить его на целую вечность. Будь то его жёны или новообретённая семья, они будут с ним до скончания времён. Он не спешил заводить друзей и искать людей, с которыми можно было бы провести эту самую вечность.Хотя были одни отношения, которые ему не терпелось восстановить.Проблема заключалась в том, что их восстановление зависело не от него.Дэмиен шёл по коридорам дворца и вскоре оказался перед комнатой, доступ в которую был лишь у него и нескольких избранных.Толкнув большие, богато украшенные двери, он был встречен тьмой.В этом не было ничего плохого. Комната была просто так спроектирована. Тьма была продуктом технологии, обеспечивающей комфорт находящемуся внутри человеку.Дэмиен прошёл через комнату и подошёл к большой кровати — единственному настоящему предмету мебели здесь.Там лежал Данте Пустота.Несмотря на то, что время шло, с Данте ничего особенного не изменилось. Его тело начинало выглядеть лучше, поскольку его постоянно питали окружавшие его аппараты, но странное состояние, державшее его во сне, никуда не делось.Сначала Дэмиен думал, что причиной была чужеродная энергия в его организме, однако это было неверно.Дэмиен удалил эту чужеродную энергию, но Данте всё ещё был в таком состоянии.Это не было повреждением души, поскольку Дэмиен лично исцелил его душу.Это могло быть что-то в его духовном мире, но, если бы это было так, всё было бы более очевидно.«Его духовное состояние всё ещё относительно в норме, и в его мозгу определённо есть активность».Не то чтобы разум Данте не работал.Просто по какой-то причине его разум не мог соединиться с реальностью, словно между ними был разлом, удерживающий его.«Разлом… могу ли я исправить это с помощью концепции порядка?..»Дэмиен положил руку на лоб отца и попытался направить энергию Бытия в его тело.Бззт!— Тц.Дэмиен с досадой быстро отдёрнул руку.«Всё как всегда».Он пытался не в первый раз. Бытие было чем-то вроде панацеи, так что, очевидно, оно было первым выбором Дэмиена, когда дело касалось лечения.Проблема была… до смешного ироничной.«Поскольку он тоже в некоторой степени достиг этого уровня, его Бытие отторгает моё».Дэмиен не мог применить Бытие к Данте без его явного согласия. Да и в этом случае им, вероятно, пришлось бы управлять своими энергиями так, чтобы они не соприкасались.Бытие всегда должно было быть единым целым.Когда два разных его проявления встречались, они, разумеется, отвергали друг друга, поскольку каждое считало себя истинным воплощением Бытия.Если не обладать контролем над Истинным Бытием, подавить другое частично сформированное проявление Бытия было невозможно.— Ха-ах… — вздохнул Дэмиен.«Все эти тонкости раздражают. На первый взгляд вселенная довольно проста, но, полагаю, вся сложность кроется в мелких деталях».Дэмиен не мог решить эту проблему грубой силой.«Другой метод…»Когда он начал его искать, было вполне естественно, что он его найдёт.«Он существует».Он не знал, что это было.Но он был уверен, что оно существует.Чтобы превратить свои догадки в реальность, он поспешил найти одну книгу.Энциклопедия Персии.Ответ должен быть там.
Дэмиен много знал о Небесном Мире. Из поглощённых им воспоминаний он узнавал как великие тайны, так и всякие мелочи.Его не волновало, что подавали на ужин в понедельник или кто кому изменил. Обычно, поглощая людей, он отфильтровывал воспоминания, не связанные с тем, что искал.Однако среди этих обрывков, обычно забываемых, были и сказания о невозможном, мифы и легенды, созданные обитателями этого мира.Дэмиен никогда не избавлялся от бесполезной информации, потому что всегда был шанс, что она может пригодиться.Сегодня его привычка к накопительству себя оправдала.Он едва помнил её. Воспоминание было крайне смутным, и он даже не был уверен, от кого оно пришло, но это была легенда древних времён о месте, которое немногие осмеливались исследовать.В Небесном Мире, хоть он и был по большей части покрыт цивилизацией, оставалось много неисследованных земель. Эти области обычно были запретными зонами, опасными местами, где могли легко погибнуть даже Боги.Ни одна крупная сила не желала рисковать жизнями своих величайших сокровищ ради того, что лежало за горизонтом, но многие странники и искатели приключений в прошлом пытали в этих местах счастья.Некоторые возвращались со славой, находя то, что остальной мир никогда не видел, в то время как большинство погибало, и их тела невозможно было отыскать.Говорили, что в одном из таких мест некий человек нашёл лекарство от всех болезней.Плод, что мог превратить человека в подобие Будды, даруя ему долголетие и удачу.Дэмиен поспешил найти энциклопедию Персии, потому что знал, что во Дворце Пустоты должны быть записи о подобном предмете.И он был прав.В книге была записана не только первая легенда, которую знал Дэмиен, но и несколько других свидетельств искателей приключений, видевших этот плод в дикой природе.«Лишь одному человеку удалось вынести его оттуда живым».Остальные не говорили ни о чём, кроме самого существования плода.«Либо их спугнули с самого начала, либо они столкнулись с чем-то, о чём не могут говорить».Как бы то ни было, для Дэмиена это не имело значения.Нескольких свидетельств очевидцев было достаточно, чтобы подтвердить его внезапную надежду.«Этот плод, судя по эффектам, описанным в легенде…»Тот самый человек прожил более тысячи лет. Говорили, что его тело не старело, разум не тускнел, а духовность росла с каждым днём.«…это не просто плод, содержащий огромную жизненную силу».Будь это так, тот человек сошёл бы с ума.Не было никаких записей о том, что этот человек был практиком, хоть он и вошёл в то опасное место, и, если тысяча лет считалась долгой жизнью, то он мог быть максимум практиком третьего класса.Разум смертного не предназначен для столь долгой жизни.Сила, что приходит к практику с долголетием, позволяет ему приспособиться к увеличенной продолжительности жизни. У них есть постоянная цель достичь более высокого уровня, и, когда они поглощены тренировками, поиском практического опыта и богатства, годы пролетают достаточно быстро, чтобы изменения происходили сами по себе, незаметно.Его тело не старело.Его разум не тускнел.Его духовность постоянно росла.Эти три вещи не происходили по отдельности. Они были взаимосвязаны. Нет, причиной всему было одно и то же.«Основной эффект этого плода не является чем-то очевидным на первый взгляд, но, если я не ошибаюсь, это именно то, что я сейчас ищу».Это был плод, способный привести разум, тело и душу в гармонию. Он создавал между ними вечную связь, что исчезала лишь тогда, когда жизнь человека подходила к своему истинному концу.«Какая же это натяжка».Дэмиен криво усмехнулся. Даже для него это было слишком большим совпадением.Шанс, что он вспомнит именно ту легенду, которая ему нужна, и что этот плод окажется именно тем, что ему нужно, был… честно говоря, весьма вероятным.Но это не означало, что Дэмиен мог легко смириться с тем, что это решение будет ЕДИНСТВЕННЫМ решением.И всё же, разве не стоило попытаться?«Бытие не сработает, а если бы у кого-то другого было решение, оно бы уже сработало».Дэмиен хотел, чтобы его отец исцелился как можно скорее.Это была его последняя настоящая забота.Даже если казалось, что он строит воздушные замки, выдумывая факты в поддержку своей теории, это не мешало ему хотеть попытаться.«Местонахождение этого плода…»Самая высокая гора Морозного Горного Хребта, гора Ледяного Луаня.Большинство наблюдателей видели её лишь издалека, поэтому она и получила своё название за уникальную форму, похожую на луаня, поднимающегося утром из гнезда.Гора Ледяного Луаня была одной из высочайших гор во всём Небесном Мире, и столь же опасной.Однако Дэмиен не считал, что это для него слишком.«Мне следует скоро отправиться. Морозный Горный Хребет находится в Восточном Регионе, точнее, в Северо-Восточном, так что дорога займёт немного больше времени».К счастью, территория клана Вега была местом, где Дэмиен мог действовать без опасений.Он много раз встречался с руководством этого клана, когда работал на Веритас. Хотя их отношения были с Дэмиеном Греем, а не с Дэмиеном Пустотой, он был уверен, что они не станут его беспокоить, пока он не сделает ничего из ряда вон выходящего.«И пока я нахожусь в Морозном Горном Хребте, из ряда вон выходящее не случится, если только я не уничтожу его и всё вокруг, чего никогда не произойдёт…»Он вспомнил свой последний памятный опыт в горном хребте и, что ж…«…в тот раз не я его уничтожил, так что всё должно быть… в порядке?»Отбросив свой послужной список, имея на уме план, Дэмиену не оставалось ничего, кроме как действовать.Остаток дня он потратил на то, чтобы сообщить другим о своих планах и подготовиться, а на рассвете следующего дня его уже не было.Дэмиен покинул дворец впервые за год, а что касается подобных приключений, то прошло ещё больше времени.Дэмиен был весьма взволнован, но не слишком зацикливался на этом волнении. Его главным приоритетом была цель, так что, даже если бы ему пришлось пропустить приключение и отправиться прямо к ней, он сделал бы это без сожалений.Тем не менее, он прибыл в Северо-Восточный Регион в течение дня и двинулся к его самой северной точке, где и находился Морозный Горный Хребет.На самом деле, этот горный хребет был тем самым, что разделяло клан Вега и клан Стрея. Это была естественная граница, которую не осмеливались пересекать даже Боги, так что она обеспечивала достаточную защиту для таких, как Вега и Веритас.Иначе как бы клан Вега мог оставаться в стороне от войны между своими соседями?Дэмиену не составило труда добраться до горного хребта, и он не встретил никаких препятствий.Но это было временно.Потому что, хоть Дэмиен и не знал об этом, за ним наблюдало множество глаз.Многие из которых жаждали его смерти.Этой поездке к Морозному Горному Хребту суждено было стать неспокойной.И дело было не только в угрозах, с которыми Дэмиену предстояло столкнуться извне.
Земля ослепительной белизны. Лучшего описания и не подберёшь.Запретная зона, раскинувшаяся по границе целого региона, Морозный Горный Хребет, получила своё название не просто так.Подножие хребта находилось на высоте более ста километров над остальным миром. Если не подняться на такую высоту, в памяти от горного хребта останется лишь та самая ослепительно-белая стена.Однако этот пейзаж был лишь началом.Настоящая красота открывалась на вершине этой стены, откуда можно было увидеть простирающийся за ней горный хребет.Десятки, а то и сотни гор простирались до самого горизонта, в какой бы точке хребта ты ни находился. Он был настолько обширен, что, оказавшись внутри, почти невозможно было увидеть то, что лежало за его пределами.Чисто-белый снег покрывал холмы и долины на окраинах хребта, но главными действующими лицами здесь, несомненно, были горы.Высокие, скалистые, покрытые льдом и полные опасностей. Вместо красоты их лучше было бы описывать через тот ужас, что они внушали.Потому что красивыми их было никак не назвать.Их укрывала суровая, нескончаемая метель. Издалека нельзя было разглядеть, кто обитает на этих горах, но можно было представить, насколько могущественными должны были быть существа, избравшие эту среду своим домом.Чем ближе подходишь к горам, тем меньше видишь, кроме их исполинских громад.Стоило выбрать гору для покорения, как она становилась всей твоей жизнью.На каждой горе лежали сотни тел, некоторым из которых были миллионы или сотни миллионов лет.Их невозможно было безопасно забрать, но они и не гнили, не разлагались, навечно сохранённые в холоде горного хребта.Целью Дэмиена была гора Ледяного Луаня.Её было легко узнать по форме. Гора находилась не в самом центре хребта, но достаточно близко, чтобы Дэмиен заметил её, как только поднялся на вершину ледяной стены.Гора была коварна. Помимо суровых природных условий, её населяло множество могущественных зверей, а именно — ледяных луаней.Впрочем, луани были относительно мирным видом, если их не провоцировать, так что они доставляли меньше всего хлопот.«Здешняя экосистема на удивление активна».Таково было первое наблюдение Дэмиена, когда он стоял у подножия горы, сканируя её своим восприятием.Экосистема была не только разнообразна — звери, казалось, даже установили некую социальную иерархию. Этого совершенно не ожидаешь от созданий, живущих в таких условиях.Суровая среда — естественный подавляющий фактор. Существа, что эволюционировали, дабы приспособиться к таким условиям, как правило, становились намного сильнее своих сородичей, однако в результате страдал их интеллект.Они становились в основном дикими, неспособными воспринимать что-либо, кроме собственного инстинкта выживания.На их фоне звери горы Ледяного Луаня были настоящей аномалией.Дэмиен ещё не встречал их, но даже намёки на созданное ими общество превзошли все его ожидания.Ему хотелось изучить это получше, но, разумеется…«Сперва нужно попытаться найти тот плод».Покрыв тело слоем Бытия и скрыв себя от мира, Дэмиен начал телепортироваться вверх по склону.Его способность к перемещению была непревзойдённой, и он не собирался пренебрегать своими преимуществами.В то время как другим пришлось бы с трудом карабкаться на гору — место, где из-за неистовой метели был невозможен даже полёт, — телепортация была настоящим сокровищем.Она позволила Дэмиену проделать работу, на которую ушли бы недели и месяцы, всего за несколько минут.И когда он достиг нужной высоты, оказалось нетрудно найти следы того, что видели другие.Пещера у самой вершины горы. Она светилась голубым ореолом, который выделялся даже в преимущественно синей ледяной атмосфере, так что её трудно было не заметить.Дэмиен с любопытством вошёл в пещеру, сомневаясь, что же на самом деле может быть внутри.И то, что он нашёл, было…«…плод».Плод Гармонии — так Дэмиен называл его, поскольку у того не было собственного имени.А рядом с ним…Зверь невообразимых размеров.Это было нечто среднее между драконом и луанем — двумя видами, у которых никогда не должно было быть ни шанса, ни возможности сойтись.Грациозная, но закованная в чешую и властная на вид, она свернулась вокруг небольшого деревца, на котором родился Плод Гармонии.«Страж?..»Для подобных сокровищ было не редкостью иметь стражей.Дэмиен не особо её опасался, особенно когда она, казалось, не могла ощутить его в скрытом состоянии, однако…Стоило ему сделать единственный шаг вперёд, по-настоящему войдя в пещеру, как она подняла голову и посмотрела на вход.— Я не знаю, кто ты, но тебе сюда нельзя.Она заговорила, её голос был низким, но женским. Глаза её метались из стороны в сторону, давая понять, что она не знала, где находится Дэмиен, но тем не менее сумела его почувствовать.«Выйти или просто схватить его и сбежать?»— Так тебе не удастся забрать плод.Она говорила так, словно читала его мысли.— Ты скрылся от меня, так что, должно быть, ты вор. Однако дерево почувствовало тебя, и, если ты не заслужишь его одобрения, тебе не видать чудесных свойств плода, что оно приносит.Дэмиен приподнял бровь.«Так вот в чём дело».Раз так, то его маскировка больше не имела значения.Это был ещё один случай, подобный его встрече с Изначальным Бессмертным Древом.Аларик не желал отдавать свою силу кому попало. Лишь после множества испытаний он наконец остановил свой выбор на Дэмиене, даровав ему всего себя.Хоть Плод Гармонии и был ничем по сравнению с бытием Аларика, для маленького деревца он был всем.Даже если бы оно могло вырастить ещё один через много лет, это не изменило бы то чувство утраты, которое оно бы испытало.Если бы Дэмиен захотел забрать плод силой, он мог бы попытаться, но он не хотел слишком рисковать, когда речь шла о жизни Данте.Он снял маскировку, впервые явив себя на горе Ледяного Луаня во плоти.«Холодно».Чтобы Дэмиен это почувствовал, должно было быть действительно холодно. Его тело было слишком развито, чтобы на него вообще могла повлиять обычная температура.Лёгкая прохлада в дуновении ветерка даже немного освежала, ведь это было чувство, которого Дэмиен давно не испытывал.В конце концов, он не так уж много времени проводил в ледяных краях.Пока он привыкал к окружению, стряхивал снег с одежды и окутывал себя небольшим количеством маны, глаза зверя слегка расширились.Незваный гость был человеком?..Нет, не то.Её ноздри раздулись, когда она втянула носом воздух.«Этот запах… право?»Взгляд её стал ещё более недоверчивым.И на мгновение она даже забыла, зачем Дэмиен изначально сюда пришёл.Она не смогла удержаться, чтобы не задать вопрос, что теперь горел в её разуме, каким бы глупым тот ни казался.— Человек, ты ведь не дракон, верно?
— Человек, ты ведь не дракон?Вопрос застал Дэмиена врасплох.Во-первых, даже он сам логически не мог больше считать себя человеком, так что было приятно услышать это от кого-то другого.Во-вторых, хотя в нём когда-то и была толика драконьей крови, прошло уже много времени с тех пор, как его раса изменилась во что-то, выходящее за рамки существующих определений.Та драконья кровь уже исчезла, превратившись в не более чем способность, которой Дэмиен не пользовался целую вечность.— Нет. Почему ты спрашиваешь?Ему было искренне любопытно. Сам того не заметив, он подошёл к зверю ближе, но тот никак не отреагировал — вероятно, из-за явного отсутствия враждебности со стороны Дэмиена.— В этом нет никакого смысла. — спросило существо, вконец растерявшись. — Если ты не дракон, то кто ты?— Скажем так, я — человек, но немного особенный. А теперь, почему ты так настаиваешь на том, что я дракон? — снова надавил Дэмиен.— Естественно, потому что у тебя есть право.Зверь развернулся, перестав обвивать дерево. В пещере он был огромен: несколько десятков метров в длину и тоже не меньше десятка в высоту.Однако для удобства зверь уменьшился. По этому облику нельзя было судить о его истинных размерах.Тем не менее, он повернулся прямо к Дэмиену и оглядел его с ног до головы.— Я просто не могу постичь, как право оказалось в теле человека. Прошу простить мою грубость.— Хм…Дэмиен нахмурился.— Это право, о котором ты говоришь… неужели это…— То, что можно найти лишь в теле Святого Дракона или его избранного наследника.Дэмиена осенило.«Если речь о Святом Драконе, то… ответ может быть лишь один».Святой Дракон — это был не какой-то религиозный термин и не имело никакого отношения к стихиям или способностям.«Святой Дракон» было священным понятием среди драконов, званием абсолютной чести.Те, кто удостаивался этого титула, были истинными столпами клана Драконов. Сильнейшими из сильнейших.И Дэмиену… однажды посчастливилось встретить одного из них.«Лазурный Дракон».Эта встреча была для Дэмиена чрезвычайно ценной. Воспоминания, полученные им от того старшего, всё ещё были заперты в его голове, но крупицы знаний о Небесном Мире то и дело отделялись от общей массы и проникали в его сознание.Воспоминания Лазурного Дракона были основной причиной, по которой он знал легенды вроде той, что о Плоде Гармонии, а также почему он знал, кто такой Святой Дракон.Но судя по тому, на что намекал этот зверь…«…тот старший оставил мне гораздо больше, чем я изначально думал».То, что почувствовал зверь, теперь было очевидно. [Лазурь], которую он получил от Лазурного Дракона, была правом на что-то, о чём Дэмиен до сих пор не знал.— Каково предназначение этого права? — спросил он.Зверь посмотрел ему в глаза, словно пытаясь что-то в нём разглядеть.Он также использовал это время, чтобы поразмыслить, чтобы как-то объяснить для себя существо, стоящее перед ним.Вывод, к которому он пришёл, был неприемлем, но он не мог первым проявить любопытство.«Этот юноша пришёл за тем плодом…»Раз так, то он мог потянуть время.— Поднимись на эту гору как положено и пройди испытания, что ждут тебя на пути. Лишь тогда ты сможешь коснуться этого плода, и лишь тогда я дам тебе ответы, которых ты жаждешь.Зверь гордо поднял голову, глядя на Дэмиена сверху вниз, словно всё уже было сказано.Дэмиен с невозмутимым видом уставился в ответ.Он довольно отчётливо читал его мысли.«Говорит-то зверь умно, но сам довольно глупый».Он не понимал, насколько его мысли отражаются на морде, но Дэмиен мог прочесть: «Он уйдёт, и я смогу тайно за ним понаблюдать и выяснить, что он такое, верно?» — словно это было написано у него на лбу большими буквами.Как бы то ни было, ему и вправду придётся взбираться на гору как положено. Его изначальной целью был Плод Гармонии.«Будет утомительно, но если единственное ограничение — на телепортацию и способности, связанные с Бытием, то я должен справиться быстро».Дэмиен развернулся, вылетел из пещеры, невозмутимый перед лицом метели, и спустился обратно к подножию горы.«Какая странная встреча».Должно быть, всё потому, что в жилах луаня текла толика драконьей крови.«Нет, если он знает о Святых Драконах, то, скорее всего, раньше он жил в Западном Регионе».Любопытно было другое: почему «право» вдруг проявилось именно так.«Даже само существование плода — это совпадение, связанное с Лазурным Драконом. То, что здесь обитает драконье существо, способное немедленно обнаружить «право», не может быть ещё одним совпадением».Это и вправду было любопытно.В конце концов, ни [Лазурь], ни драконье яйцо, что всё это время мирно покоилось в Святилище, с того самого дня никак не проявляли себя.«Если этот зверь и вправду что-то знает, то стоит немного повозиться, чтобы получить к этому доступ».Он поднял голову. Вершины, на которой он только что был, больше не было видно. Она была слишком высоко.«Что ж, нужно извлечь максимум из этой утомительной ситуации».Дэмиен усмехнулся.«Надеюсь, эти так называемые «испытания» будут занимательными».Дэмиен сделал первые шаги вверх по горе, как ему и было предначертано.Он и не подозревал, что был не единственным, кто сейчас шёл по этой тропе.Не он один слышал ту легенду и отправился на поиски Плода Гармонии на гору Ледяного Луаня.Однако путники, бравшиеся за это испытание, редко встречали друг друга, поскольку время их восхождений обычно не совпадало.Это был уникальный случай, когда двое альпинистов прибыли примерно в одно и то же время.И, более того, эти двое знали друг друга.Примерно на полпути к вершине шла женщина с волосами болотно-зелёного цвета — женщина, с которой Дэмиен уже сталкивался в прошлом, причём не в самых лучших обстоятельствах.Зависть из Четырёх Зол.После столкновения с Дэмиеном для Четырёх Зол настали не лучшие времена.Политика клана Стрея в отношении неудач к этому моменту была хорошо известна. Их, по сути, лишили титулов и выбросили, заменив людьми, последовавшими за Малефисом Стрея.И в процессе этого Гнев был покалечен.Четверо Зол, возможно, когда-то и были соперниками, но, оставшись одни, они стали друг для друга единственной опорой.Узы, что они создали, были весьма крепки. Достаточно крепки, чтобы Зависть рискнула жизнью на горе Ледяного Луаня, дабы добыть Плод Гармонии и исцелить Гнев.К несчастью, плод был лишь один.И забрать его мог лишь один из них двоих.Их разделяло огромное расстояние, так что, на первый взгляд, их встреча казалась невозможной.Но судьба не была так добра к тем, кого не любила.И, казалось, тем, кому она благоволила, она давала всё, чего они желали.Их встреча была предрешена. Вопрос был лишь в том…Действительно ли всё пойдёт так, как ожидалось?
Дэмиен не знал, чего ожидать, но испытания, через которые ему пришлось пройти, оказались не такими уж и захватывающими.На самом деле, вместо проверки силы или способностей, которую обычно устраивают подобные сущности, эти испытания были проверками характера, замаскированными под нечто иное.Например, в первом же случае, с которым Дэмиен столкнулся при пешем восхождении на гору, маленькую лису преследовали три койотоподобных существа.В его разуме его внезапно подтолкнули вмешаться в конфликт — спасти ли лису или сделать что-то совершенно иное.Казалось, правильным ответом было спасти лису и дать ей прожить ещё один день, но Дэмиен поступил иначе.В конце концов, эта гора была жестоким местом.Всем зверям нужно было выживать — и тем, на кого охотились, и самим охотникам. Если бы он спас лису, она, конечно, прожила бы ещё один день.Но раз она была здесь, загнанная хищниками в угол, её стая, очевидно, её бросила, — и это если у неё вообще была стая.Эта лиса не пережила бы и следующего дня, даже если бы её сейчас спасли.С другой стороны, сколько ртов накормит её мясо, когда её убьют?Экосистемы существовали не просто так. Они рождались из естественных взаимоотношений множества видов.И когда они существовали, они обычно находились в равновесии.Если только не появлялся инвазивный вид и не нарушал это равновесие, экосистема продолжала процветать и усложняться.Здесь Дэмиен был инвазивным видом. Это была не его пищевая цепь, чтобы в неё вмешиваться, и если на лис охотились ради еды, то, скорее всего, они и сами точно так же охотились на зверей поменьше.На этой горе было недостаточно растительности, чтобы прокормить травоядных. Это было точно.Тем не менее, невмешательство Дэмиена не соответствовало предложенному сценарию, поэтому он почувствовал в своём разуме странный импульс, словно что-то его отвергало.«Какое же назойливое дерево», — подумал он, ощутив его.Он понимал его намерения.Плод Гармонии обладал способностями, о которых первый съевший его человек и не мечтал. Будь он практиком, то уже стал бы одной из величайших сил мира.Создание абсолютной связи между разумом, телом и душой многократно увеличило бы силу. И поскольку эту связь нельзя было разорвать, в большинстве случаев такого человека можно было бы считать полубессмертным.В конце концов, как и в случае с Дэмиеном, пока все три составляющие не будут уничтожены одновременно, они не умрут.Конечно, этот уровень бессмертия не шёл ни в какое сравнение с бессмертием Дэмиена, поскольку его связь разума, тела и души также даровала всем трём аспектам благословение Пустоты.Однако, особенно для Божества, и уж тем более для Истинного Бога, достижение этого состояния и сохранение его неразрывности было тесно связано с ростом их силы.То дерево не хотело, чтобы Плод Гармонии попал в руки кому-то с испорченной душой. Оно не хотело создавать чудовище, что будет терроризировать других, ибо, как и подсказывала природа приносимых им плодов, дерево было пацифистом.Оно порождало гармонию и принимало её.Оно просто не могло допустить создания персонажа, который ввергнет мир в хаос.Всё это было хорошо и прекрасно, но у Дэмиена было много других способов доказать, что он не такой человек.Например, он буквально постиг концепцию гармонии. Если бы у него была возможность показать это дереву, оно, вероятно, отдало бы свой плод без особых возражений.«Проблема в том, что такие древние сущности упрямы».Пока Дэмиен так или иначе не пройдёт испытания, дерево откажется признавать его «искренность».По сути, его нынешнее восхождение было, в лучшем случае, данью вежливости.И всё же это было то, что он должен был сделать, поэтому он делал это добросовестно.По мере того, как он продолжал свой подъём, ему представлялось ещё несколько подобных испытаний.Философские задачи, проверявшие его нравственность и желание помогать слабым.У Дэмиена… последнего было не так уж много, зато он любил издеваться над сильными.Со временем его моральные принципы стали гораздо более нейтральными.Для него добро и зло не могли быть судимы со стороны, потому что у каждой стороны была своя версия добра и зла.Вместо этого он смотрел на всю ситуацию целиком и судил, основываясь лишь на фактах. Как и в случае с лисой, он просто не стал судить, что правильно, а что нет. Поскольку койоты были правы в своих действиях, он позволил им быть.Хотя это не означало, что у Дэмиена не было собственных взглядов на то, что такое добро и зло.Если он считал что-то приемлемым, он оставлял это как есть.Однако то, что он считал неприемлемым, было совсем другим.Если даже Дэмиен был вынужден признать, что что-то было вопиюще неправильным, то этому чему-то больше не позволялось существовать в мире.Это его качество также проявилось в испытаниях.Ход мыслей Дэмиена становилось всё труднее понять.То, что имело для него смысл, просто имело смысл.Если другие не соглашались — что ж, пусть. Если его мнение не соответствовало общепринятым нормам — тоже хорошо.Пока он действовал в интересах себя и своих близких, пока его сердце не было отягощено, он будет делать то, что ему заблагорассудится.И миру придётся принять его таким, какой он есть.Либо так…А нет — пусть смирится.Потому что он не был готов притворяться ради кого-либо или чего-либо, даже ради дерева, которое было спасательным кругом для его отца.Он верил, что искренность — на этот раз без кавычек — была лучшим способом завоевать чьё-то расположение, чем показывать красивую картинку того, что они хотели увидеть.Был ли его ход мыслей верным? Или же просто ребяческим?Чем больше Дэмиен переживал, тем труднее ему было беспокоиться о делах, выходящих за рамки его собственных.Вот почему он проходил испытания, давая в основном ответы, которые разочаровывали дерево, но которые оно не могло отрицать.Дэмиен продвигался быстро. Он двигался стремительно по сравнению с любыми другими путниками, осмелившимися взобраться на гору, и принимал решения без малейшего колебания.Несмотря на то, что дерево не было согласно с его моральным кодексом, оно не могло не уважать его уверенность в своих действиях.И как бы сильно оно ни хотело отвергнуть его мнения, оно не могло сказать, что он был неправ.В конце концов, оно жило на этой горе и понимало экосистему, которая здесь сформировалась.Оно хотело, чтобы Дэмиен был более доброжелательным, но, в конечном счёте, его убеждения всё равно склонялись к гармонии.А Дэмиен был практически олицетворением абсолютной гармонии.Добро и зло, которые должны были существовать для равновесия, не будут затронуты. Однако всё, что нарушало это равновесие, будет уничтожено.Это был действительно достойный уважения кодекс.Но всё это было в прошлом.Больше всего дерево хотело увидеть……как Дэмиен отреагирует на того, кто балансирует на грани этого равновесия.За считанные дни он преодолел почти три четверти пути к вершине. Его темп позволил ему сделать то, что для большинства было немыслимо.Он догнал того, кто взбирался впереди.И теперь перед ним стояла Зависть из Четырёх Зол, чьи глаза стали широкими, как блюдца, в тот миг, когда она поняла, кто к ней приблизился.Он догнал того, кто взбирался впереди.И теперь перед ним стояла Зависть из Четырёх Зол, чьи глаза стали широкими, как блюдца, в тот миг, когда она поняла, кто к ней приблизился.Была ли их битва неизбежна?Или…
Их встреча была настолько случайной, насколько это вообще возможно.Зависть стояла на вершине крутого склона, почти отвесного утёса. Взобраться на него, полагаясь лишь на силу своего тела, было непросто, но она справилась и добралась до испытания, что ждало её наверху.Она уже видела вдали пещеру. До неё было ещё чуть более ста километров, но её светло-голубое сияние освещало склон горы, ясно указывая её местоположение.В тот миг она всё ещё проходила испытание.Дэмиен взбирался на тот же утёс, однако его физические возможности были намного выше её.В конце концов, чтобы взойти на эту гору так, как того хотело дерево, нельзя было использовать ману для помощи в движении.Использовать свою силу можно было лишь в бою.Сила тела Дэмиена была немыслимой. Оно эволюционировало за пределы того, что было возможно для почти человеческой формы, но благодаря его Сложению Пустоты все качества его физического тела были заключены в желаемой им форме.Поэтому Дэмиен, полагаясь лишь на своё тело, с лёгкостью делал то, что другим было не под силу даже с маной.Вот почему он так быстро взобрался на гору.Погода не влияла на него, а снег и лёд ничуть не замедляли его.Движимый чудовищной силой, которой поистине не было равных во всём Небесном Мире, Дэмиен мчался вперёд, пока не достиг того же места, где была Зависть.Ответ был — нет. Их битва была короткой и ясной, и почти никто не пострадал.И он взобрался на этот утёс прежде, чем она успела сделать выбор, предложенный ей.Появление Дэмиена не было тихим. Он не ожидал здесь кого-то увидеть, поэтому не особо сдерживался.В воздух взметнулось огромное облако снега, и вниз по склону сошла небольшая лавина. Он словно стоял там и кричал: «Смотрите на меня!»Зависть обернулась, и когда её глаза смогли пробиться сквозь густое белое облако, они тут же расширились до размеров блюдец.Это был человек, что до сих пор преследовал её в кошмарах.Неужели Дэмиен и вправду так сильно унизил Четырёх Зол?Ответ был — нет. Их битва была короткой и ясной, и почти никто не пострадал.Но безразличное, небрежное поведение Дэмиена, когда он уходил, стало началом их кошмара.Пытки, которым они подверглись после, предательство, которое они почувствовали, когда человек, которому они присягнули на верность, их выбросил, — всё это они приписывали Дэмиену.Поэтому, разумеется, все четверо Зол снова и снова думали о том, что произойдёт, если они встретят его опять.Гнев жаждал новой битвы.Похоть хотела разорвать его на куски.Чревоугодие был как всегда молчалив, но, казалось, в его поведении происходила едва заметная перемена всякий раз, когда упоминался Дэмиен.А Зависть…Зависть больше никогда не хотела его видеть.Её сила всегда основывалась на краже силы у других. Именно так ей удалось стать настолько могущественной.Конечно, у неё так и не было возможности физически коснуться Дэмиена, но это не значило, что она не смогла мельком узреть ту силу, которой он обладал.Она узрела её. Узрела настолько, что та до сих пор преследовала её душу.В тот миг, когда Дэмиен управлял их маной, возник ощутимый эффект, который остальные, казалось, упустили в своём потрясении.Для Зависти он был гораздо более явным, поскольку она специально тренировала своё осязание до предела.Ей казалось, будто её пожирает рой муравьёв.Тысячи и тысячи невидимых рук вцепились в её тело и не отпускали, словно ясно давая понять, что могут убить её в любой миг.Остальные не поняли, что произошло в тот день. Даже когда они говорили об этом после, никто из них не признал, что Дэмиен и вправду сделал самое очевидное, что приходило им на ум.Но Зависть была другой.Она не сомневалась в его способностях.Она точно знала, что он сделал.В тот миг весь Закон в мире, нет, сам Небесный Порядок был под контролем Дэмиена.С этим им было не справиться. Ни тогда, ни сейчас, когда у Дэмиена было достаточно времени, чтобы стать сильнее.Она почувствовала неподдельный страх, глядя на него, но застыла на месте.Она не могла сражаться.Но и бежать не могла.Не в таком месте.Она просто смотрела на него, растерянная и испуганная, словно заблудший ягнёнок перед тигром.А Дэмиен…Что он должен был чувствовать, глядя на это?Чувства в её глазах не были сокрыты. Он узнал их прежде, чем узнал её саму.И более того, не стоило забывать, что он мог читать её бытие.Зависть из Четырёх Зол. Когда Дэмиен встретил её впервые, она и вправду походила на своё имя.Её сердце было переполнено завистью. Зависть к сверстникам, зависть к чужому таланту и удаче, зависть к миру.Это была отвратительная груда негатива ко всему и вся. Зависть, граничащая с жадностью.Она хотела всё, что было у других. Она хотела, чтобы всё это принадлежало ей, а не им.Несмотря на её высокое положение и огромную власть, она всё равно хотела большего, увидев, как могут жить такие, как Малевалóн Стрея.Её имя было одновременно и напоминанием о её происхождении, и клеймом позора.Зависть, которую он видел перед собой сейчас, была уже не тем человеком.Было почти чудом, как один человек мог так сильно измениться за столь короткий срок.Сердце Зависти больше не было затуманено. Казалось, она лишилась всех своих амбиций.Её желания стали иной крайностью — теперь они были омрачены сомнением.Она не знала, чего хотела, но знала, что больше никогда не хочет испытать то, через что её заставили пройти Малевалóн и Малефис Стрея.Она хотела покоя.Возможно, потрясение вернуло её к реальности, но разум Зависти теперь был таким, что Дэмиен не мог в это поверить.Тем более что это было совершенно искренне.«Через что ей пришлось пройти, чтобы стать такой?»Чтобы всё её эго и уверенность были разбиты вдребезги, чтобы все её амбиции и жадность были уничтожены…Дэмиен шагнул вперёд.Зависть отступила, но была недостаточно быстра, чтобы что-то сделать. Из-за своего смятенного душевного состояния она даже забыла, что может использовать ману.Дэмиен схватил её за голову. Он видел, как она напугана, но не собирался её убивать.Вместо этого он погрузился в её воспоминания, читая её бытие.Он не встретил почти никакого сопротивления.«Она была травмирована сверх всякой меры».Это было видно даже по её внешнему виду.Женщина была измождённой, и, несмотря на то, что была могущественным Богом, вела себя как безобидная смертная.Но её внешний вид…То, что можно было увидеть, глядя на неё, вряд ли могло намекнуть на то, какую именно травму она пережила.Дэмиен определённо не был к этому готов.Потому что то, что он увидел в её бытии, то, что было по большей части стёрто из её воспоминаний, но запечатлелось в её душе как страх…Увидев это, даже Дэмиен почувствовал позыв к рвоте.
Все Четверо Зол были разными. Они по-разному воспринимали жизнь и по-разному реагировали на внешние потрясения.Гнев соответствовал своему имени больше, чем кто-либо из остальных. Его первой реакцией была ярость. Он вымещал свой гнев на всём, что попадалось под руку, лишь бы перестать думать о том, о чём думать не хотел.Похоть была более сдержанной. Вопреки своему имени, она не была распутницей. Напротив, когда ей нужно было с чем-то справиться, она отгораживалась от мира. Её не видели до тех пор, пока она не находила душевный покой.Чревоугодие был странным. Казалось, он никогда не проявлял никаких эмоций, но в его голове определённо что-то происходило.Никто не мог его понять, но Зависть видела, что в его разуме что-то творится.Что же до самой Зависти — она, в некотором смысле, впала в крайность. Её жажду хаоса вытеснило желание покоя, и всё, что было связано с её прошлой жизнью, делало её слабее.Независимо от того, как они справлялись с травмой, независимо от того, были ли эти методы созидательными или разрушительными, нельзя было отрицать тот факт, что они пережили нечто чрезвычайно травмирующее.Дэмиен был не единственным, кто умел искажать время. Это он понял, когда читал бытие Зависти.Как он сам когда-то замедлял время, чтобы провести больше времени с семьёй, так и клан Стрея изменил его течение в своей тюремной системе.Любой, кого пытали или держали в заточении в этих камерах, воспринимал время гораздо медленнее, чем в обычном мире. Это означало, что, хотя с тех пор, как клан Стрея от них отрёкся, прошло всего несколько лет, Четверо Зол провели в тюрьме гораздо больше времени.За что их пытали?Даже они этого не знали.Возможно, им сохранили жизнь, чтобы принести в жертву ради какой-то цели, но клан Стрея лишь планировал искалечить их Божественность и оставить неизгладимый след в их душах.Их, в отличие от всех, кто был до них, пощадили.Но всякий раз, когда упоминалось что-то, связанное с практиками, они реагировали бурно. Зависть смогла отправиться в это путешествие лишь потому, что была одна и искала способ спасти своих товарищей.Методы, использованные для того, чтобы они остались такими до конца своих дней, были чудовищны.Обычные пытки не шли ни в какое сравнение. Чёрт, да даже те изощрённые способы, которыми Дэмиен пытал людей, казались детскими забавами по сравнению с тем, что творил клан Стрея.Многие из этих методов были невыразимы, немыслимы. На самом безобидном уровне они уже совершали злодеяния, превосходящие всё, что Дэмиен мог себе представить.Пытки длились почти десять лет. К тому времени, как всё закончилось, Четверо Зол, которых знал мир, были стёрты.И самое главное…«…их оставили в живых не просто так».Дэмиен медленно успокоился, вытесняя из сознания жестокость, свидетелем которой он стал.Клан Стрея никогда никого не оставлял в живых. Его люди были готовы убивать даже детей, если те выходили за рамки дозволенного.Четверо Зол выжили не потому, что клан наконец обрёл некое подобие милосердия.Они были живы, потому что их использовали для чего-то другого.«Эти четверо несут в себе семена».Впрочем, лучше было бы назвать их не семенами, а осколками.Они напоминали ту тёмную материю, с которой Дэмиен столкнулся в Мире Испытаний, но на гораздо более продвинутом уровне.«Оно должно ими завладеть, или они должны использовать его как силу?»Ответ был — ни то, ни другое.Эти осколки были в буквальном смысле частями единого целого, но это целое не было личностью.И всё же оно имело какую-то связь со Вселенной Священной Бездны.И, насколько Дэмиен мог понять…«…это как-то связано с „Нисхождением“».Как бы то ни было, факт оставался фактом: Четверо Зол стали подопытными для людей, которым они когда-то служили.И то, что они больше не были теми, кем были раньше, было таким же фактом.«И всё же они опасны. Если Гнев потеряет контроль, если Похоть потеряет контроль, и если Чревоугодие… что ж, если Чревоугодие что-нибудь сделает, будут проблемы».Единственной, кто сейчас был действительно безвреден, была Зависть.«Но стоит ли их убивать?»Дэмиен вновь был вынужден пересмотреть свои моральные принципы, поднимаясь на эту гору. Казалось, это было ещё одно испытание.Однако, в отличие от остальных, это имело последствия в реальной жизни.И когда в уравнение добавилась реальность…«…чёрт».Дэмиен вздохнул. В конце концов, он не был таким хладнокровным, каким хотел казаться.Он не мог просто закрыть на это глаза. Не теперь, когда он всё увидел.— Зачем ты здесь? — спросил он, убирая руку с головы Зависти.Она стояла, дрожа, не в силах ответить.«Чёрт».Дэмиен снова вздохнул и с помощью маны прояснил её разум, позволяя ей ответить на его вопрос.— М-мой друг… исцелить моего друга…Дэмиен кивнул. Всё, как он и ожидал.— Для этого тебе не нужен тот плод.Плод Гармонии был нужен ему. Проблема Гнева, с другой стороны, не требовала столь радикального решения.Дэмиен поднял руку, проигнорировав желание дерева, чтобы он не использовал ману.В тот день на горе Ледяного Луаня явилось чудо сотворения.В руке Дэмиена энергия сгустилась в шар, который затем принял форму, похожую на грушу.Энергия сменила цвет с синего на желтовато-золотой. Она сжалась и затвердела, пока её поверхность не утратила блеск, став более естественной.Из энергии возник материальный предмет. Плод, похожий на манго.Однако колебания, исходившие от этого плода, были мощными, наполненными жизненной силой, что превосходила его скромные размеры.— Возьми это и скорми ему. Он исцелится, хотя, возможно, и не вернёт свою божественную силу.Зависть посмотрела на плод в его руке, а затем снова подняла на него глаза.Она хотела было усомниться в чуде, свидетельницей которого стала, но была слишком близко к плоду, чтобы назвать его подделкой.Нет, он был абсолютно реален.Неужели этот человек только что… сотворил нечто из ничего?Это был тот, кого они пытались убить?Ей почти захотелось рассмеяться.Поистине, это было уморительно.Она проделала всю эту работу, взобралась на гору, лишь чтобы получить утешительный приз, даже не успев закончить свой путь.Конечно, этого было достаточно, чтобы исцелить Гнев, но она не могла избавиться от горечи в сердце.И всё же она выхватила плод из руки Дэмиена, бережно сжимая его в своей.Он кивнул.— Я отправлю тебя вниз. Отнеси это ему как можно скорее.Зависть нетвёрдо кивнула, и Дэмиен без дальнейших церемоний окутал её пространственной маной и отправил прочь.Когда она появилась вновь, то оказалась в убежище, которое она и остальные Злы использовали в качестве крова последний год с тех пор, как их освободили из клана Стрея.И, по правде говоря, если бы не плод в её руке, она бы подумала, что всё это было сном.На первый взгляд эта встреча могла показаться незначительной. Казалось, она закончилась слишком быстро, даже для самой Зависти — как-то скомканно.Но это было лишь потому, что она не знала.Это был не последний раз, когда она видела Дэмиена.Нет, напротив…Их следующая встреча состоится раньше, чем она могла себе представить.
— Чёрт.Чем старше становился Дэмиен, тем реже он ругался, но в этот миг просто не смог сдержаться.Настроение было испорчено.Он видел всё, что случилось с Завистью, сквозь призму её бытия.Он ощущал её эмоции, думал её мыслями. Он пережил её боль и страдания, и, честно говоря, даже его разум пошатнулся.Дэмиену потребовалась минута, чтобы прийти в себя.«Четверо Зол…»Они не особо повлияли на его жизнь, но при первой встрече были его врагами.И вот так вернуться…Судьба? Мир пытался сказать ему, что люди могут меняться?Дэмиен повидал в своей жизни много предателей и много тех, кто менялся к лучшему.Но никто из них по-настоящему не отступал от своего внутреннего стержня.Они всегда были такими, просто подавляли свою доброту, чтобы приспособиться к этому жестокому миру.Четверо Зол, напротив, были рождены в жестокости и выросли, став её воплощением.Однако эта травма действительно их изменила. К лучшему или к худшему — неизвестно. Надолго ли — неизвестно.И всё же почему-то Дэмиену захотелось посмотреть, что будет, если он даст им этот шанс.«Это путь, который я ещё не исследовал».В этом мире осталось не так много вещей, которых он ещё не делал. Да, опыт и окружение менялись, но по своей сути все эти приключения были одинаковы.Пути, которыми Дэмиен ещё не ходил, лежали не в мире приключений или законов.Они лежали в мире эмоций, человеческих взаимоотношений.«Интересно…»Испытания этой горы наскучили Дэмиену. Он счёл их неважными и незначительными.Но оказалось, что даже он мог извлечь из них пару уроков.Его взгляд метнулся к видневшейся вдали пещере.«Уверен, это дерево в восторге».Он буквально чувствовал сияющую улыбку на его, так сказать, лице. Чувство, что окутывало его сейчас, совершенно отличалось от того, что он испытывал на протяжении всего остального пути.«Отсюда не так уж далеко».Последний отрезок пути он мог преодолеть за один раз.И, возможно… он мог бы воспользоваться этим шансом и посмотреть, что произойдёт, если он исследует ещё несколько таких неизведанных путей.***Дэмиен и вправду кое-чему научился на этой горе.Жизнь всё ещё могла его удивить.Она могла показать ему больше, дать ему пережить больше. Неважно, насколько тусклой она порой казалась, неважно, насколько ему казалось, что он уже всё пережил и всё повидал, — всегда было что-то ещё.Нужно было лишь быть открытым к этому.Ментальная стойкость Дэмиена была непоколебима. Это было одним из его величайших преимуществ, но в то же время именно оно делало его жизнь пресной.У него всегда были одни и те же мысли, поэтому он всегда совершал одни и те же действия.По сути, Дэмиен был упрям донельзя, ибо его вера в себя была слишком сильна.Когда он выходил за привычные рамки, когда пробовал то, чего не стал бы делать раньше, потому что ему казалось, будто он знает, что из этого выйдет, он получал новый, совершенно неожиданный опыт.Потому что его ожидания всё ещё оставались в этих самых рамках.Как бы то ни было, в итоге Дэмиен был даже немного благодарен дереву за то, что оно заставило его взойти на гору, но это не означало, что он позволит ему и дальше себя раздражать.Он снова прибыл в пещеру менее чем через шесть месяцев после своего первого визита и уверенно вошёл внутрь, встретив потрясённый взгляд зверя-стража.— Что, почему у тебя такое выражение?— Ты… ты и вправду не дракон?— Думаешь, дракон способен на то, что могу я?— Ни в малейшей степени.— Вот тебе и ответ.Дэмиен улыбнулся. Сегодня он чувствовал себя гораздо более расслабленным, чем в прошлый раз.— Итак, как я справился? Могу я наконец забрать то, за чем пришёл?Его взгляд переместился на дерево, которое странно зашелестело листьями, поймав его взгляд.— Что это за выражение?— Это…Зверь скорчил странную гримасу.— Так или иначе, похоже, она тебя одобрила. Можешь забрать плод.— Отлично.Дэмиен подошёл к дереву — теперь этот путь был свободен, поскольку зверь-страж отошёл в сторону, — и потянулся к Плоду Гармонии.Плод был холодным и бился в ритме, отчего походил на живое сердце.Эту вещь возжелал бы каждый. Даже Малевалóн Стрея бросился бы за ней, знай он о её существовании.— Кстати, — сказал он, срывая плод с ветки.— Почему я? Не думаю, что я обладаю теми качествами, которые ты хотело видеть в том, кто заслужит этот плод.Дэмиен обратился напрямую к дереву, а не к его стражу, отчего то удивлённо зашелестело листьями.Дерево и вправду было разумным существом, но никто никогда о нём так не думал.В конце концов, у них не было способа общаться.Или так оно думало.— Проблемы? Полагаю, ты моложе, чем я думал.Тот, кто прожил столько же, сколько Аларик, мог говорить даже в своей свободной форме.У этого дерева была божественная сила, но оно даже не знало, как пользоваться своим Божественным Гласом. Было немного забавно, что оно вело себя так высокомерно, будучи ещё ребёнком.Как бы то ни было, Дэмиен положил руку на его ствол и влил в него немного своей маны, передавая часть воспоминаний, полученных от Аларика.Они были практически бесполезны, но для древесного существа, всё ещё находившегося в фазе роста, опыт того, кто прожил целую вечность, был важнее всего на свете.[А-а-ах…]Медленно, но верно дерево обрело голос.[Ты… добр.]Оно говорило так, будто знало язык, потому что так оно и было.Воспоминания Аларика содержали не только знания о том, как проецировать голос.Дерево, возможно, и было молодым, но родилось с высоким статусом, поэтому смогло быстро усвоить эту информацию и с той же скоростью показать результат.И первыми словами, что оно произнесло, обретя голос… были слова, обращённые к Дэмиену.— Добр?Он не думал, что в мире найдётся много людей, которые могли бы сказать то же самое, но оценил этот жест.[Ты думаешь, это ложь.]Дерево читало его эмоции как открытую книгу.[Это не ложь.] — настаивало оно, и в его словах послышался оттенок эмоций.[Твоя душа измучена…][…но ты — герой.]Дэмиен нахмурился.Не потому, что злился, а скорее…Что ж, он понимал, что дерево пыталось сказать.Он лишь не знал, как оно всё это поняло.Дэмиен ненавидел героев.Он вырос, наблюдая за ними и читая о них. В земных медиа он видел их повсюду, даже до Пробуждения Мира, когда герои начали появляться среди населения.Для него герои были жалкими. Делать так много и ничего не получать взамен, рисковать собой ради людей, которые платили им ненавистью… всякий раз, когда Дэмиен видел героев, он задавался вопросом, как им удавалось не поубивать всех и не сдаться.Но в этом-то и была суть, не так ли?Разве он не делал то же самое?Разве он не рисковал всем, чтобы спасти Великую Небесную Грань, и даже не спас всех её жителей, когда она рухнула?Разве он не рисковал своей жизнью, чтобы спасти людей из Дворца Пустоты и даже людей из Юго-Западного Региона, которых он спас от Божественного Порядка?Чёрт, он даже отдал особый приказ спасти детей, подвергшихся насилию со стороны клана Стрея, и предложить им лучшую жизнь.Дэмиен ненавидел героев.Но когда доходило до дела, он не мог не пытаться им стать.Потому что никто другой не мог. Лишь он один.Его личные причины для героизма не имели значения, как и его чувства по этому поводу.Для жителей всех миров он был героем.И именно это видело в нём дерево.[Причина, по которой ты был избран… в том, что ты пришёл не ради себя. Даже сейчас ты ведёшь себя как герой. Вот почему ты заслуживаешь мой плод.]Казалось, дерево хотело, чтобы он что-то понял, но он не знал, что именно.И всё же он со смятенным выражением лица принял его слова и отвернулся.Отбросив мысли, от которых плавился мозг, он вспомнил, что ему нужно было услышать кое-что ещё от обитателей этой пещеры.Точнее, от зверя-стража.Во время своего первого визита тот рассказал ему о связи, о которой он и не подозревал.Пришло время выяснить, что за дар оставил ему Лазурный Дракон.
Зверь-страж, казалось, понял, что ему нужно, потому что, стоило Дэмиену взглянуть на него, как тот вздохнул.— Похоже, у меня нет выбора.Дэмиен кивнул.— Если хотела от меня отделаться, не стоило давать то обещание.— Да, это и вправду моя вина. Потому-то я и потакаю твоим желаниям, несмотря на твой утомительный характер.Дэмиен с улыбкой кивнул.— Как и должно быть.От вопросов, что терзали его разум, он больше не бежал, но и не потакал им без нужды.Дерево подкинуло ему вопросы, над которыми стоило поразмыслить, и он обязательно уделит им время, когда сможет глубоко погрузиться в свои чувства.А до тех пор… разве не веселее разгадывать тайны?— Ах, но прежде. У вас двоих есть имена или что-то вроде того? Мне будет удобнее размышлять, если не придётся называть вас «дерево» и «зверь».— Последнее было несколько оскорбительно, но имя у меня и вправду есть. Я — Катя. Хоть я и ледяной луань, у меня, очевидно, есть и значительная толика драконьей крови. Всё сложно.— Что до неё…— У неё нет имени, как и определённого вида. Таких, как она, больше нет, а я не осмелилась дать ей имя без разрешения.Катя, ледяной луань (или дракон?), была единственным другом дерева, но даже она могла общаться с ним лишь в самой малой степени.Она могла истолковывать его поведение и жесты, но, пока не пришёл Дэмиен и не предоставил им надлежащее средство связи, она не могла слышать голос дерева.Естественно, она не стала бы давать ему имя по своему усмотрению. Не тогда, когда оно было самостоятельным, сознательным существом.— Понятно… — сказал Дэмиен, понимающе кивнув.— Учитывая свойства Плода Гармонии, полагаю, вид дерева следует назвать что-то вроде «Древо Трёх Духов»…Поскольку оно соединяло разум, тело и душу, «три духа» имело смысл.— К тому же, если перевести это на древний язык Северо-Восточного Региона, получится Древо Ахайюте, что звучит довольно красиво.Дэмиен знал немало языков. Оказалось, что поглощение чужих бытий — отличный способ накопить случайные навыки.[Древо Ахайюте… Понимаю. Это хорошее имя.]К счастью, Древу Ахайюте, похоже, понравилось данное им имя, так что проблем не возникло.— Если хочешь для себя конкретное имя, лучше выбрать его, когда поближе познакомишься с языком. На сегодня этого достаточно.Он не хотел, чтобы дерево знало, но это и вправду было лишь вопросом удобства, поскольку ему действительно надоело называть его «деревом».Тем не менее, знать об этом никому было не нужно. Разобравшись с именами, Дэмиен был готов перейти к главному разговору.— Катя, прошу.Ледяной луань вздохнул. Этого уже было не избежать, так что жаловаться не было смысла.— Информация, которую я собираюсь тебе рассказать, связана с Западным Регионом, Арулионом, Королевством Драконов. Я должна прояснить это, прежде чем продолжу. Никто другой не должен об этом узнать. Даже самые близкие тебе люди.По словам Кати, у клана Драконов был способ находить тех, кто знал определённые ключевые слова, которые нельзя было произносить. Если выяснялось, что эти люди были чужаками, их убивали без пощады.Независимо от невиновности или статуса.Дэмиен, естественно, всё понял — к тому же, он мог с лёгкостью обойти такую простую систему, — поэтому с готовностью согласился.Получив его подтверждение, Катя с облегчением вздохнула и продолжила.— Проще говоря, Западный Регион — это совершенно иной мир по сравнению со всем остальным. Границы, которые вы все видите, — иллюзия. Настоящую границу Арулиона нельзя пересечь, не имея достаточного количества драконьей крови.Арулион был собственным обществом, скрытым у всех на виду.Клан Драконов использовал Западный Регион как источник своей силы, но он не был их домом.Это было место, с которым соединялся их дом, чтобы драконы могли приходить в Небесный Мир и уходить из него.Их стремление к изоляции было сильнее, чем кто-либо мог ожидать.— По правде говоря, я не могу рассказать тебе много об Арулионе, кроме общих фактов. В конце концов, классовая система там чрезвычайно строга. Полукровка вроде меня… что ж, скажем так, обращались со мной не лучшим образом.Дэмиен мог себе это представить.Драконы были двуполярным видом. Половина из них любила всех, в ком текла драконья кровь, и старалась помочь им развить свои способности. Бай Юйсюань относился к этой категории.Что до другой половины — они до глубины души ненавидели тех, кто не был чистокровным драконом. Они считали, что эти люди запятнали свою родословную и позорили облик драконов.Судя по словам Кати, Арулионом правила последняя фракция.Она продолжила рассказывать о жизни в городах, об их экономике и многом другом, прежде чем дошла до момента, который снова привлёк внимание Дэмиена.— Королевством правит драконья знать. Это драконы с чрезвычайно чистой кровью и связями с Предками-Богозверями.— Сейчас в клане Драконов всего десять Предков-Богозверей, но когда-то их было более шестнадцати. Они — истинные правители клана, и, что важнее всего, лишь они одни имеют право унаследовать трон.Глаза Дэмиена сузились.Катя продолжила, словно подтверждая его мысли.— Шестеро, которых больше нет, были убиты за это право, или так считалось. Как оказалось, одному из этих шести удалось найти тебя, и по какой-то причине он доверил человеку нести своё право.Право унаследовать трон.Трон всего клана Драконов? Драконьего рода в целом?— В чём суть этого трона?Дэмиен должен был это знать.Но Катя лишь покачала головой.— Больше я ничего не могу тебе сказать. Для нас, простолюдинов, гонка за трон была всего лишь легендой, чем-то настолько далёким, что мы могли лишь воображать её. Если хочешь узнать больше или, возможно, раскрыть тайны, что хранит то место, ты должен посетить Арулион.Дэмиен медленно кивнул.«Лазурный Дракон…»Неужели тот старший действительно хотел, чтобы он возглавил клан Драконов?Или, вернее…«Я понял».[Лазурь].Это был дар, но вместе с тем и просьба об услуге.В конце концов, он был не один.Дэмиен обрёл [Лазурь] и в то же время получил яйцо.До сих пор ничто не указывало на их связь, но лишь потому, что её ещё не было.«[Лазурь] — мой особый козырь».И с его помощью ему предстояло совершить нечто безумное.«Этот старший и вправду многого от меня ожидал».Подумать только, он оставил нечто, что не пригодится до самого Небесного Мира. Похоже, Лазурный Дракон давно предсказал восхождение Дэмиена к власти.И всё же, какой бы большой ни была услуга, Дэмиен должен был её оказать.Потому что об этой услуге его попросил тот, кто отдал ему всё взамен.«Если я не отплачу даже за такое, то я и вправду ничем не лучше зверя».Путь к новому приключению открылся Дэмиену в тот самый миг, когда он закончил то, которое, как он думал, будет лишь рутиной.Это путешествие оказалось ценнее, чем он мог ожидать.И теперь, когда у него была и нужная информация, и плод, за которым он пришёл, ему было почти пора возвращаться во Дворец Пустоты.«Данте Пустота…»Человек, которого Дэмиен всё ещё не мог заставить себя назвать «отцом».«…Я очень надеюсь, что это тебя разбудит».
Разговоры Дэмиена с Древом Ахайюте и Катей ещё не закончились. Он, конечно, получил от них всю нужную информацию, но ведь разговоры существуют не только для обмена сведениями, верно?Дэмиен остался там до конца дня, даже не помышляя об уходе.Катя не видела людей с тех пор, как покинула Арулион в поисках своего истинного происхождения. Что до Древа Ахайюте, то оно было ещё более оторвано от общества.Он научил древо правильно пользоваться своими знаниями, а оно в ответ продолжало задавать ему вопросы о вещах, о которых он никогда не задумывался, открывая ему новые пути для исследования.Время, проведённое в Морозном Горном Хребте, пошло ему на пользу. Пронизывающая атмосфера заставляла его ощущать себя в собственном теле, а любопытство в его душе горело ярко, согревая его и разжигая воображение.Возможно, оттого, что это место было так изолировано от общества, Дэмиен и нашёл мгновение для подобных размышлений.В конце концов, он уже очень долгое время был окружён людьми.Гора Ледяного Луаня была полна жизни. По утрам луани взмывали в небо, создавая прекрасные картины падающего инея.Существа, приспособившиеся к этой холодной среде, дорожили друг другом и, несмотря на необходимость убивать ради выживания, уважали своих сородичей и не устраивали бессмысленной резни.Это была сбалансированная, мирная экосистема.Но Дэмиен… он никогда не считал себя любителем мира.Обычно, если он слишком долго находился в мирной обстановке, то начинал испытывать беспокойство. Хаос успокаивал его вечно занятый разум, наполняя его мыслями.Дэмиен ненавидел тишину. Ненавидел, когда его мысли оставались одни и пускались вскачь. Не то чтобы его всё ещё мучили душевные проблемы, но он помнил те дни, когда собственные мысли причиняли ему больше боли, чем кто-либо другой.Вот почему он и по сей день не любил тишину.Было ли хорошо то, что он смог найти счастье в этом покое?Означало ли это, что он наконец избавлялся от затянувшихся последствий тех времён?Или это просто означало, что он пресытился, разочаровался и не желает иметь дело с мирскими бедами?Дэмиен не знал.Он почти ничего не чувствовал. Не только в этот миг, но и в целом.Его эмоции, которые всегда предназначались лишь для тех, кто был ему дорог, больше не могли быть вызваны чем-либо ещё.Он сам был виноват в том, что стал таким.«Я ничего не чувствую».Но это онемение было лишь временным. Как и всё остальное, однажды оно исчезнет, когда он найдёт что-то новое ему на смену.«Жизнь… долгая».Но это долголетие означало, что у него было время исследовать всё и вся до самых глубин. Он мог пережить столько же чудес, сколько и трагедий.«Даже в людях столько разнообразия».Если бы он хоть раз поступил не так, как привык, изменило бы это полностью динамику его отношений с людьми?Вот какое любопытство пробудила в нём гора Ледяного Луаня.И именно его, помимо Плода Гармонии, он с наибольшим нетерпением хотел унести с собой с горы.«Что ж, пора уходить, не так ли?»Он наладил связь с Катей и Древом Ахайюте. Он достиг своей цели. И даже получил нечто большее.Ему не нужно было медлить со спуском.Да, ему было немного грустно расставаться с этой атмосферой, но всё хорошее когда-нибудь заканчивается.А для этого…Этот конец наступит гораздо раньше, чем Дэмиен мог предположить.Потому что во время своего восхождения он допустил ошибку.И теперь на него открыли охоту.***Дэмиен знал, что за ним наблюдают, но не знал, что для этого была не одна причина.Большинство его врагов в Небесном Мире хотели убить его потому, что он сейчас возглавлял Дворец Пустоты.С его смертью они могли бы подорвать боевой дух дворца и получить преимущество над его войсками.У некоторых были личные счёты, у других — всё было сложнее.Однако для одной определённой силы причина наблюдения за Дэмиеном была иной.Иные Расы из сокрытого княжества, ведомые великим герцогом Фамасом, следили за Дэмиеном, потому что он был сыном Данте Пустоты.Они ожидали, что он будет обладать таинственными силами и способностями, превосходящими других, просто из-за своей родословной, но они постоянно следили, чтобы эти способности не выходили за рамки их восприятия.И, хотя Дэмиен был для них важной целью, он не был самой важной.Они искали «аномалию».У них было мало информации. Тёмный Бог лишь сказал им, что ощутил нечто странное, присутствие, не похожее ни на что иное.Тёмный Бог впервые ощутил это присутствие на территории графа Верекса, но своим людям он об этом не сказал.В конце концов, это не имело значения. Это присутствие переместилось в Небесный Мир, и, если бы оно проявилось снова, он бы снова его ощутил.Естественно, Тёмный Бог не был существом, которое особо заботилось о своих подданных.К тому же, поскольку они всегда добивались успеха, он не думал, что у них есть шанс не найти аномалию.Знать Иных считала, что на этот раз им впервые придётся разочаровать своего Повелителя, потому что, сколько бы времени ни прошло, они не могли найти и следа чего-либо «неестественного».Даже неестественные события и личности были лишь немногим лучше остальных. В общей картине мира они ничего не значили.Так что знать Иных была немного на взводе, используя все свои способности, чтобы найти хоть какие-то зацепки.В таком состоянии они пребывали круглые сутки.Было бы странно, если бы они её не нашли.Сигнал из Морозного Горного Хребта, след чего-то, что «не должно было существовать».Само Бытие.Дэмиен использовал его способности, когда встретил Зависть. Это длилось лишь краткий миг, но этого хватило, чтобы подтвердить, что источником было «нечто» в Морозном Горном Хребте.Лишь великие герцоги смогли заметить неладное. С благословения Тёмного Бога они могли использовать долю его способности к восприятию для поиска аномалий.И когда они подтвердили местоположение…Другая новость, которую они узнали, поскольку следили за определённым человеком, дошла до ушей великого герцога Фамаса.«Дэмиен Пустота в Морозном Горном Хребте».Человек, который годами уединялся в своей железной крепости, наконец вышел?И в тот же миг, как он вышел, в том месте, куда он отправился, нашлась зацепка?Лишь глупец не смог бы сложить два и два.На лице великого герцога Фамаса появилась широкая ухмылка, когда он получил эту информацию.Человек, которого он хотел убить, и аномалия, которую ему поручили уничтожить…Были либо одним и тем же, либо тесно связаны.А если так, то…«Не тратьте больше времени».…незачем было медлить.«Отправьте отряд в Морозный Горный Хребет, и, прежде чем солнце взойдёт над небом…»«…уничтожьте Дэмиена Пустоту».
Иная знать действовала быстро. В тот самый миг, когда они нашли осязаемую зацепку, они ухватились за неё и не собирались отпускать.В считаные минуты был собран отряд, чтобы отправиться в Морозный Горный Хребет.Никто из великих герцогов не двинулся с места. Они не могли.В конце концов, в данный момент Небесный Мир сильно недооценивал их силы. Если бы великий герцог вышел в свет и показал свою мощь, это было бы всё равно что кричать на весь мир: «Эй, посмотрите на нас! Мы опасны!».Время для полного раскрытия их сил ещё не пришло. Оно настанет лишь тогда, когда они наконец нанесут удар по планете.А до тех пор им нужно было следить, чтобы у простого люда не было причин для беспокойства.Один герцог, четыре графа и десять виконтов отправились в путь, замаскировав свою кожу и черты, чтобы походить на людей.Поскольку они уже находились в Северном Регионе, им не потребовалось много времени, чтобы добраться до Морозного Горного Хребта, а поскольку мир их не интересовал, ещё меньше времени ушло на то, чтобы добраться до окрестностей горы Ледяного Луаня, где сигнал был сильнее всего.Герцог Горацио, возглавлявший группу, держал в руке устройство с простой функцией.Оно брало предоставленную ему информацию — в данном случае, местоположение сигнала — и точно определяло позицию, откуда тот исходил.Иная знать была опытна в искусстве выслеживания аномалий. Никогда не было такого, чтобы они являлись на охоту неподготовленными.Даже сейчас герцог Горацио вёл передовой отряд. Их задачей было наблюдать за Дэмиеном, определить, был ли он целью или лишь связанным с ней лицом, а затем передать полученную информацию на главную базу.И всё же этот передовой отряд возглавлял Бог, а под его командованием было ещё четыре Бога. Даже слабаки, которых взяли лишь для подстраховки, были выше уровня Божества.В конце концов, если бы они столкнулись с целью…Разве не лучше было быть во всеоружии?Дэмиен, возможно, и был силён, но он не достиг уровня великого герцога. Отряда, посланного на его поиски, было для этой цели более чем достаточно.И они его нашли.Дэмиен был расслаблен. Он не особо старался скрыть своё местоположение, но и не выставлял его напоказ.Проблема была в том, что последнее известное местоположение его сигнала находилось внутри пещеры, когда он подарил Древу Ахайюте воспоминания Аларика.Сама пещера никогда не была скрыта, и, хотя у отряда герцога Горацио не было причин вступать в противостояние с теми, кто жил внутри…Они наблюдали снаружи и застали тот самый миг, когда Дэмиен вышел.И, что было почти комично, одного этого мгновения им хватило, чтобы подтвердить свои подозрения.Ведь первым делом Дэмиен, как и всегда, покрыл себя барьером Бытия и телепортировался.К его несчастью, это был один из тех редких случаев, когда использование им Бытия могло быть замечено другой стороной.И для него это была наихудшая из возможных ситуаций.— Вперёд. Создайте барьер.По приказу герцога Горацио десять полубогов образовали периметр вокруг огромной территории с горой Ледяного Луаня в центре.От ледяной стены до ледяной стены, охватывая несколько тысяч километров во всех направлениях, был создан массивный барьер.Он был невидим и питался не маной полубогов, а заимствовал ману богов, используя виконтов лишь как столбы, через которые фокусировалась его сила.Манёвр был невероятно тонким.Однако Дэмиен тут же почувствовал разницу.«Кто-то… здесь».Его глаза сузились.Он не ощущал ни враждебных присутствий, ни чего-либо тревожного. Если бы ощущал, то не двигался бы так небрежно.Создание этого барьера, очевидно, означало, что здесь кто-то есть, и ещё более очевидно — что они пришли за ним.В конце концов, в этой части Морозного Горного Хребта не было ничего другого, что требовало бы такой подготовки для противостояния.ВШУХ!Дэмиен резко уклонился вправо. Из ниоткуда мощный порыв ветра попытался ударить его сзади и вывести из равновесия.Сначала промелькнуло сомнение, не было ли это природным явлением, но когда Дэмиен сфокусировал взгляд на самом потоке…«Это человек».Он тут же распознал человекоподобную форму в бесформенном ветре.ВШУХ!ВШУХ!ВШУХ!Ещё три с трёх разных сторон.Глаза Дэмиена расширились, когда он сосредоточил свои чувства. Он слегка уклонился вправо, избежав первого, метнулся телом в другую сторону, избежав второго, и, наконец, подпрыгнул, чтобы увернуться от третьего.В тот миг его тело стало полуматериальным, словно он отделился от реальности. Руки, что протянулись из ветра, дабы схватить его, не смогли найти свою цель, но, как только Дэмиен оказался над ними…Ничто не помешало бы ему найти свою.БАХ!Он перевернулся в воздухе и обрушил всю свою массу на третий порыв ветра, угодив тому, кто был внутри, точно в центр спины.Они рухнули на землю, и, не давая им ни секунды на передышку, Дэмиен схватил их за волосы и выдернул голову из-под земли.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Его рука взорвалась десять раз подряд, наполняя отверстия и поры существа необузданной маной и ожогами. Этого было недостаточно, чтобы по-настоящему ранить кого-то такого уровня, но более чем достаточно, чтобы выиграть полсекунды, пока они были в оцепенении.К тому времени, как эти полсекунды истекли, Дэмиен уже исчез. Он оторвался на расстояние и занял позицию, где все четверо врагов были перед ним.«Они не люди».Они выглядели как люди, но, бросив на того беглый взгляд, он мог с уверенностью сказать, что это не так.Их души были черны. Не как его собственная — скорее, словно их окрасили чем-то ужасающим.Такая душа…«Лишь один вид существ мог обладать ею».Он знал это наверняка, потому что однажды уже поглотил одного из них.— Так ты сын того человека.Голос раздался у него за спиной.Голова Дэмиена резко дёрнулась вбок, а глаза довершили остальное. Он не мог повернуться спиной к четвёрке перед ним из-за этого скрытого пятого.Боковым зрением он уловил фигуру белокожего мужчины с яркими изумрудными глазами и острыми бровями. Он выглядел отчасти героически, но в то же время походил на демона.— Иная Раса.— Весьма оскорбительное прозвище вы, люди, нам дали, но должен признать, я впечатлён твоей дедукцией.Герцог Горацио и не пытался ничего скрывать.Действия Дэмиена только что были быстры, но их было недостаточно, чтобы нанести реальный вред кому-либо из тех четырёх графов, что напали на него.С их объединённой силой и его собственной, герцогской, у Дэмиена не было шансов сбежать.Он был в этом уверен.Поэтому он с радостью шагнул из воздуха, явив себя врагу.— Дэмиен Пустота, — произнёс он с загадочной улыбкой на лице.— Боюсь, тебе придётся пойти с нами. Сделаешь ли ты это по-хорошему или по-плохому…ГУЛ!Герцог Горацио высвободил свою ауру, отчего гора под ногами пошла трещинами.— …что ж, это полностью зависит от тебя, не так ли?
На лице Дэмиена застыла хмурая гримаса. Иные Расы. Да ещё и те, что хотели не убить, а захватить в плен. Дэмиена уже раздражало, что им удалось окружить его, а он их даже не почувствовал. Ещё хуже было то, что у них, похоже, имелся какой-то план, о котором он ничего не знал, но который явно был связан с ним. Судя по их аурам, все они были Богами. Дэмиена это не тревожило, но убить и поглотить одного из них ради сведений становилось сложнее. Пока герцог Горацио пытался завязать разговор, у Дэмиена была минута, чтобы досконально оценить ситуацию.«Эти четверо… того же уровня, что и тот граф». Нет, они определённо были сильнее, но для нынешнего Дэмиена разницы почти не было — всё равно что уровень графа Верекса. «Справиться с ними не составит труда, даже если их четверо».Дэмиен пропускал мимо ушей тираду герцога Горацио, но до его слуха донеслось что-то о его поимке и уничтожении.«Аномалия?»Это было единственное слово, что привлекло его внимание, но сейчас оно его не особо волновало.«Как мне отсюда выбраться?»Первым делом он проверил свою связь со Святилищем.«Как всегда».Связь была прервана. Но на этот раз причина была более осязаемой. Единственной причиной был барьер, окутавший огромную территорию вокруг него, — именно он обрывал его связь со всеми внешними мирами. А это также означало, что, как только он сломает барьер, он сможет с лёгкостью сбежать.«Вполне рабочий план».Сразиться со всеми и победить, возможно, и удалось бы, но это подняло бы лишний шум.«Судя по силе этого отряда, они примерно оценили уровень моей силы. Пусть Иные Расы о нём знают — это не страшно, но пока я не буду уверен, что об этом известно и клану Стрея, рисковать нельзя».Это был один из тех редких случаев, когда Дэмиену не хватало информации. А без неё он не мог действовать так, как ему заблагорассудится. И всё же прямое столкновение, которое переросло бы в масштабную битву и уничтожило весь Морозный Горный Хребет, — не то, чего Дэмиен сейчас хотел. Это могло подождать. А прямо сейчас…Герцог Горацио умолк. Глядя в глаза Дэмиена, было ясно, что тот уже давно его не слушает.— И всё же, Дэмиен Пустота, пойдёшь с нами по-хорошему. Не заставляй меня делать то, чего мне очень хочется.На лице герцога Горацио расплылась широкая улыбка. В его глазах это была верная победа. Потому-то он и продолжал подходить к Дэмиену, невзирая на опасность сближения с врагом. Ему было всё равно, потеряет ли он преимущество, — он не верил, что его вообще можно потерять.Было ли это изъяном? Не обязательно, ведь в каком-то смысле он был прав. Однако это не означало, что Дэмиен не попытается этим воспользоваться.Герцог Горацио сделал ещё один шаг.Глаза Дэмиена сверкнули.«Сейчас».Его конечной целью был барьер, но враг не должен был об этом догадаться. Он упёрся ногой в землю и призвал свою ману. Не ману Бытия, а ману бесчисленных законов, которые он отточил до совершенства за свою жизнь. Его выбор в этот миг пал на Космическую Двойственность — сочетание Созидания и Разрушения.Эти два закона плохо сочетались. В отличие от своих меньших аналогов, Созидание и Разрушение были скорее двумя сторонами одной медали, нежели двумя идеально смешивающимися силами. Их вообще было трудно объединить. У этой комбинации даже не было названия. «Космическая Двойственность» была лишь попыткой системы дать имя этому невиданному прежде явлению.Так что же мог сделать Дэмиен с такой комбинацией? Ответ был поистине ужасающим. Сила, способная одновременно созидать и разрушать? Это был верный путь к катастрофе. Созидание силы и её немедленное разрушение породили бы невозможность, ситуацию, в которой энергия была бы по-настоящему уничтожена, оставляя лишь пустоту.Это явление взорвалось прямо перед лицом герцога Горацио, и, был ли кто-то свидетелем этого или нет, любой бы согласился, что герцогу пришлось несладко.Звука не было. Его поглотил созданный вакуум. Даже окружающие звуки втянуло внутрь, словно в чёрную дыру. Внезапно всё пространство внутри барьера погрузилось в абсолютную тишину.И в следующую секунду вся эта тишина снова заполнилась.ГРРРООООООООООХОТ!Чистая звуковая мощь сгустилась в яростный рёв, сотрясший барабанные перепонки всех присутствующих. Четыре графа и десять виконтов даже не поняли, что произошло. Лишь герцог Горацио видел то явление. И его глаза расширились до размеров блюдец, когда он осознал, что вот-вот в него ударит.Плотный барьер из малаха тут же окутал его тело, отгородив от внешнего мира. Это была надёжная защита, особенно учитывая, что она была возведена за долю секунды. Однако этого было недостаточно.БАХ!Явление ударило герцога Горацио в грудь. Несмотря на отсутствие звука, герцогу казалось, что он слышит грохот удара в своих ушах. Его грудь прогнулась, и самого герцога отбросило назад. Изо рта, когда он стиснул зубы, брызнула чёрная кровь.Это было лишь одно мгновение, но Дэмиен ясно дал понять свою позицию.— Значит, ты выбрал трудный путь.Герцог Горацио вытер кровь с уголка рта, не обращая внимания на оглушительный рёв, что разносился по воздуху.— Что ж, пусть будет трудный путь.Он был более чем рад сразиться.ГУУУУУУУУУУУЛ!Малах заполнил всё вокруг. В Небесном Мире он был неестественен, поэтому, как только он появился, Небесный Порядок отреагировал. Герцогу Горацио было всё равно. Барьер был нужен наполовину для того, чтобы сдержать Дэмиена, и наполовину — чтобы не пустить внутрь Небесный Порядок. Пока он находился внутри, барьер не мог помешать ему делать то, что он хотел.Малах действовал иначе, чем мана. Сила Иных Рас была такой же. Подобно тому, как ноксы в бою полагались скорее на Демоническое Провидение, чем на закон, у Иных Рас было схожее понятие. Каждый из них обладал уникальной силой, которая в некотором роде была производной от закона. В случае герцога Горацио эта сила походила на телекинез, только на куда более высоком уровне.Стоило ему поднять руку, как нескончаемая метель замерла на месте. Снег и лёд, что обычно неслись по воздуху, под властью герцога превратились в лезвия. Их цель была ясна.Дэмиен нахмурился, оглядываясь по сторонам, — само окружение стало его врагом.«Четверо позади».Они всё ещё не двигались, но уже готовились. Он чувствовал это по движениям их тел.«Один спереди».Герцог Горацио, возможно, и управлял воздухом, но его тело всё ещё было готово атаковать вместе с масштабным манёвром, который он подготовил.«Десять по периметру».Эти десятеро поддерживали барьер. Дэмиену удалось почувствовать их благодаря атаке, которую он совершил ранее. Они и были его главной целью.«Ясно».Это был лишь краткий миг, но пока он думал, время замедлилось настолько, что, когда он закончил, ему показалось, будто прошли минуты.Ситуация не была неконтролируемой. И это было всё, что имело значение.Он всё учёл. И как только он это сделал…Время вновь потекло с обычной скоростью.И все атаки, что готовились мгновение назад, обрушились на него одновременно.БУУУУУУУУУУУУМ
БУУУУУУУУУУУУМ!Дэмиен телепортировался, чтобы избежать атак. Он оказался у края барьера, но герцог Горацио уже следовал за ним. Контролируя снег и лёд, он в совершенстве ощущал всё вокруг. Даже малейшие пространственные колебания не ускользали от него.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Дэмиен выставил несколько линзовидных барьеров. Наделённые силой Управления Векторами, они отбросили назад обломки, что летели в Дэмиена с немыслимой скоростью.БУУУУУУУУУУУУМ!Воспользовавшись тем, что он был занят, отражая атаки герцога, четыре графа тоже приблизились и нанесли удар.Дэмиен стиснул зубы, его взгляд метался между ними.Воспоминания графа Верекса были полезны, но лишь до определённой степени. О герцогах вроде Горацио Верекс знал не больше, чем сам Дэмиен. Герцоги не были теми, с кем графы могли запросто общаться.С другими графами дело обстояло иначе. Они были его прямыми соперниками, поэтому Верекс знал о них больше, чем они сами о себе.«Граф Телебрис, граф Зеас, граф Юта и граф Веттель».Они не были лучшими из графов, но все были гораздо сильнее Верекса. Их уникальные способности дополняли друг друга, поскольку все они владели силами, связанными с ветром. Вот почему они могли атаковать сообща, создавая иллюзию, будто одна и та же атака наносится со всех сторон.Но это было заблуждением. Их атаки могли выглядеть одинаково, но у каждой была своя цель. Если бы кто-то проявил неосторожность и решил, что они все одинаковы, то был бы тяжело ранен, не успев даже оказать сопротивления.Что ж, так было бы с другими.Дэмиен не боялся графов. Не только потому, что они были слабее его, но и потому, что с самого начала были не его целью.Он согнул колени и взмыл в воздух.Четыре графа бросились за ним, а герцог Горацио продолжал мешать ему, используя окружение.Взгляд Дэмиена был острым.Лететь по воздуху сейчас было невозможно. Попытайся он — и его бы разорвало на куски всё, что было в воздухе и жаждало его уничтожить.Дэмиен мог двигаться, потому что умел телепортироваться.Нет, вернее, он мог выжить благодаря своей связи с пространственными слоями.Если бы он не мог делать своё тело бесплотным, ему было бы невозможно выжить в схватке с телекинетиком столь высокого уровня.Это был тот миг, когда точный расчёт был важнее интуиции.Дэмиену приходилось телепортироваться на короткие расстояния, чтобы сбить с толку преследователей, но и находиться вне пространственных слоёв слишком долго он не мог.Каждый раз, входя в пространственный коридор, он уже рассчитывал, как далеко и в каком направлении переместится в следующий раз.Дэмиен устроил своим врагам настоящую гонку вслепую в пределах созданной ими же области.Вверх и вниз, из стороны в сторону, беспорядочно меняя даже положение своего тела, — Дэмиен делал всё возможное, чтобы сбить их с толку.И это работало.Графы не были так неуязвимы, как он. Герцог Горацио обладал отличным контролем, но ничего не мог поделать, если графы сами натыкались на его атаки, преследуя Дэмиена.Граф Телебрис был ранен сильнее всех. Он был самым быстрым и, как бы ни двигался Дэмиен, всегда висел у него на хвосте.Однако это означало, что, когда Дэмиен телепортировался, граф принимал на себя всю мощь удара, от которого уклонялась его цель.Дэмиен отметил этого человека.«Его легко убить».Это пригодится позже, а пока…«Я, в общем-то, понял, как работает барьер».Дэмиен был уверен, что сможет его уничтожить.Это была единственная причина, по которой он так долго тянул время. Ему нужно было найти верный способ сломать барьер в кратчайшие сроки.И теперь решение было найдено.Дэмиен телепортировался высоко в небо, к самой вершине барьера. Он сложил руки, концентрируя между ними ману.Время снова замедлилось.На этом крошечном участке возникла сила, мощнее десяти тысяч ядерных бомб, и, когда Дэмиен вытолкнул руки вперёд…Она коснулась барьера и потеряла равновесие.БУУУУУУУУУУУУМ!Ударная волна отразилась от барьера и разошлась по десяти полубогам, что его поддерживали.Они приняли урон на себя, что позволило барьеру устоять, однако после такого взрыва…Пятеро из них тут же закашлялись кровью, а остальные пятеро пошатнулись, из последних сил стараясь не упасть на колени.БУУУУУУУУУУУУМ!Дэмиен выпустил ещё один заряд. Он стиснул зубы, когда снаряды герцога Горацио пронзили его кожу и кости.Его тело было истерзано, но этого было недостаточно, чтобы его сломить.Пятеро полубогов, которым в прошлый раз удалось избежать ранений, тоже закашлялись кровью. Что до тех пятерых, что уже были ранены, — они тут же были выведены из строя.Барьер сильно заколебался, его форма потеряла устойчивость. Оставшиеся пятеро полубогов изо всех сил пытались разделить нагрузку между собой и удержать его, но это сработало бы, лишь если бы Дэмиен решил отступить.Герцог Горацио приближался к нему снизу. Четыре графа атаковали с флангов, чтобы Дэмиен не смог увернуться.Либо он сломает барьер сейчас, либо получит этот удар.Между этими двумя вариантами…Выбор был очевиден, не так ли?Тело Дэмиена озарилось мощным выбросом маны. Пространство и Время исказились, Жизнь и Смерть замерли, а Разрушение врезалось в колеблющийся барьер, вкладывая в него всю возможную силу Дэмиена.БУУУУУУУУУУУУМ!Взрыв прозвучал так же, но был совершенно иным.На этот раз у полубогов не было ни единого шанса.БАХ!БАХ!БАХ!БАХ!Один за другим полубоги взрывались, превращаясь в облака кровавого тумана.Барьер рухнул почти мгновенно, давая Дэмиену полную свободу действий.Он огляделся.Четыре графа и герцог…Они были быстры, но не быстрее его.И теперь, когда он был свободен…«Пора».Дэмиен телепортировался.БУУУУУУУУУУУУМ!Все нацеленные на него атаки столкнулись друг с другом, как только он покинул свою позицию. Они взорвались, создав ударную волну, которая отбросила назад даже герцога Горацио.Это была идеальная возможность для Дэмиена.Он появился из воздуха за спиной графа Телебриса и схватил того за шею.Граф был силён лишь потому, что действовал в группе.В одиночку…Он был не более чем добычей.БАХ!Дэмиен сжал его шею, мгновенно сокрушив её вдребезги.Хаотичный поток маны пронёсся по системам графа Телебриса, разрушая их одну за другой.И прямо перед смертью он увидел, как неведомая тьма окутала его тело и душу, утаскивая в тёмную бездну.Герцог Горацио, граф Зеас, граф Юта и граф Веттель видели, как это произошло, но у них не было времени среагировать.Потому что к тому времени, как граф Телебрис умер…Дэмиен уже смотрел на герцога Горацио.Нет, погодите, он что, только что… подмигнул?Как бы то ни было, это было последнее, что они увидели.Он снова исчез, словно телепортировался, но, сколько бы секунд ни прошло, так и не появился.Герцог Горацио стиснул зубы, вытаскивая локатор сигнала, который был нацелен на Дэмиена.Прибор лишь помог ему подтвердить вывод, который он уже сделал.— Он ушёл.Дэмиен сбежал.— ЧЁРТ!Герцог Горацио взревел от ярости. Дело было не в том, что они недооценили силу противника. Проблема была в том, что они недооценили его выносливость.Теперь, когда он ушёл…— Немедленно возвращаемся на тайную базу. Мы должны доложить об этом великому герцогу.Герцог Горацио недолго упивался поражением. Он запомнил этот миг, чтобы такое никогда не повторилось в будущем.Всё, что они могли сейчас сделать, — это двигаться дальше со своими планами.В конце концов, они это подтвердили.Дэмиен был аномалией.А это означало, что в тот миг, когда герцог Горацио вернётся в Стрею…Все возможные ресурсы будут брошены на его уничтожение.
Дэмиен сбежал. В тот самый миг, как он убил и поглотил графа Телебриса, он использовал свою связь со Святилищем, чтобы исчезнуть из Морозного Горного Хребта. Это и вправду был удобный способ передвижения.Ведь пока во Дворце Пустоты был кто-то с вратами доступа в Святилище, Дэмиен всегда мог мгновенно вернуться в безопасное место.Побег был удачей. Но Дэмиен этой удаче не радовался.Последнее время он только и делал, что сбегал. Когда он в последний раз по-настоястоящему выходил на бой?Он был осторожен ради дворца, скрывая свою силу, чтобы враги не получили сведений.Но теперь было слишком поздно.Несмотря на все его приготовления, врагам всё же удалось узнать то, чего они знать не должны были.Это подтвердилось в тот миг, как он поглотил графа Телебриса.Стрея знали, на что он способен, как и Иные Расы.Как?Им повезло. Дэмиен ослабил бдительность лишь на одно мгновение, и этого оказалось достаточно, чтобы все их подозрения подтвердились.Подобно тому, как всё, что знал Дэмиен, подтверждалось воспоминаниями графа Телебриса.Дэмиен вернулся во Дворец Пустоты почти невредимым, но с этого момента всё должно было измениться.Та битва была последней.Последней, в которой он предпочёл побег сражению.Сила, накопленная им за все тренировки, мощь, что дала ему право править миллиардами…Пришло время по-настоястоящему использовать её в полную силу.***Из воспоминаний графа Телебриса Дэмиен узнал многое.Поскольку тот был графом, сведения, которыми он обладал о Вселенной Священной Бездны, были ненамного лучше, чем у графа Верекса. У него была своя территория, на которую Дэмиен, вероятно, мог бы предъявить права, если бы отправился туда, но в остальном всё, что знал граф Телебрис, было известно и Дэмиену.Однако граф Телебрис знал всё о проникновении Иной знати в Небесный Мир. Кроме того, он обладал значительным объёмом информации о клане Стрея.По иронии судьбы, Иной аристократ оказался полезнее для изучения событий в Небесном Мире, чем в его собственном.Тем не менее в данном случае это было к лучшему. В конце концов, сейчас Дэмиен искал не тайны Вселенной Священной Бездны.Всё, о чём ему нужно было знать, он теперь знал.А это означало, что можно было больше не колебаться.Вернувшись во дворец, Дэмиен не терял ни секунды. Коротко поприветствовав тех, кто видел его прибытие, он созвал очередное экстренное совещание.Всё было как в прошлый раз.Объявление войны.Едва он вернулся — началась война.Не та мелкая, незначительная война, что шла до сих пор, а война между Божествами, истинной жизненной силой каждого великого клана.Не он один должен был перестать сдерживаться. Всё, что Дворец Пустоты сделал за эти годы, чтобы возвыситься над другими великими кланами, нужно было пустить в ход.Клан Стрея должен был пасть. Иные Расы должны были пасть.Все, кто противостоял Дворцу Пустоты, умрут.Для многих это было внезапно.За те шесть месяцев, что Дэмиена не было, война обострялась, а уровень мощи задействованных войск рос.Однако ни у одной из сторон ещё не было достаточно веской причины выводить своих сильнейших воинов. Со стратегической точки зрения это было более чем глупо.Но так было до того, как Дэмиен поглотил графа Телебриса.В его нынешнем состоянии это была идеальная возможность.К тому же он не мог просто так дать Иной знати свободу действий.Система командования в армии дворца была безупречна. Информация распространялась чрезвычайно быстро, и, словно присутствуя на совещании, которое провёл Дэмиен, войска дворца почти мгновенно начали отступление.Вместо того чтобы теснить клан Стрея на их собственной территории, как они делали до сих пор, вся армия отступила к границе Южного Региона и создала железную крепость вокруг своего дома.На эту линию были стянуты не только уже развёрнутые войска. Здесь разместили значительную часть небожественных бойцов армии.Тем временем Божества были собраны вместе, и им раздали роли.Или, вернее, цели.Стоило лишь должным образом уничтожить всех, за кем их послали, и клан Стрея уничтожит сам себя.Список целей Дэмиена был отнюдь не прост.В конце концов, имена на вершине этого списка были хорошо знакомы всем присутствующим.Малевалóн и Малефис Стрея, два брата, что возглавляли всю операцию.А те, кому было поручено их убить…Никого лучше собственной матери Дэмиена и её близкой сестры было не найти.Клэр и Серена были, без сомнения, самыми могущественными во дворце. Дэмиен лишь несколько раз видел их силу воочию, но именно они были главной причиной, по которой Малевалóн не нанёс прямого удара по дворцу во время заточения Данте.Раз у них была сила, заставлявшая этого человека остерегаться, Дэмиену не стоило о них беспокоиться.Тем не менее планы были составлены быстрее, чем кто-либо успел их осознать.Был создан план, ведущий к полному уничтожению клана Стрея, не оставляющий места для иных исходов.Стоило лишь следовать ему, и всё скоро закончится.— Ху-ух…Дэмиен выдохнул.В тот миг, как воспоминания графа Телебриса стали его собственными, Дэмиен переключился на воинственный лад. Казалось, все его сомнения развеялись, оставив место лишь для успеха.«Я тоже буду на поле боя».Возможно, это было высокомерно, но тот факт, что он сам сможет сражаться, был для Дэмиена величайшей гарантией победы.Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза.Это будет последний миг покоя на долгое время.Поэтому, как он научился на горе Ледяного Луаня, он наслаждался им, насколько мог.Когда начнётся война, его жизнь превратится в хаос.Но этот хаос был той самой средой, в которой он процветал.«Хорошо».Его разум был ясен.Его взор простирался за горизонт.После этого прошло несколько дней — время, которое члены дворца использовали, чтобы подготовиться к грядущему.Весь мир погрузился в затишье. На фоне отступления войск Дворца Пустоты клан Стрея тоже странно притих.Это было крайне необычно, особенно учитывая, насколько жестокой была война, которую они вели до сих пор.Погибли как минимум миллионы. Непохоже было, чтобы после таких потерь две силы когда-нибудь сложили оружие.Так что такое внезапное затишье…Естественно, ничего хорошего оно означать не могло.В это время началось массовое переселение людей в восточные регионы мира. Пытаясь избежать эскалации конфликта, они пересекали Морозный Горный Хребет, чтобы оказаться в безопасности.К несчастью, не все успели это сделать.Потому что до нового витка войны оставалось не так много времени.И на этот раз, когда бесчисленные Божества наводнят мир, и единственной их целью будет кровь врагов…Мир поистине столкнётся с тем, с чем не сталкивался никогда прежде.
Герцог Горацио, вернувшись в Стрею, не стал оправдываться. Он в точности рассказал великому герцогу Фамасу, что произошло и как Дэмиену удалось уйти. Вместо того чтобы молить о прощении, он указал на ошибки в имевшихся у них сведениях и исправил их.Как бы то ни было, его миссия увенчалась успехом. Он не был трусом, который стал бы падать на колени и молить о пощаде лишь потому, что проиграл битву.К тому же, поражение было достойным. Дэмиен с самого начала не собирался сражаться. Его целью был побег, и он искусно обманул Горацио и его последователей, чтобы достичь её. Дэмиен показал впечатляющее представление, и герцог Горацио это признал.Великий герцог Фамас был такого же мнения.По сравнению с Малевалóном его можно было считать понимающим руководителем. Он всегда рассматривал ситуацию в целом и извлекал из неё всё возможное, а не зацикливался на поражении.Тем не менее, эта ситуация была уникальной, и, пока великий герцог её анализировал, Дворец Пустоты начал отводить войска.Их намерения стали очевидны.Они хотели отбросить все притворства и сразиться лицом к лицу.И Малевалóн, и великий герцог Фамас были более чем рады принять это предложение.Клан Сапиенция первым заметил их передвижения и немедленно передал сведения во Дворец Пустоты. Несколько тысяч Божеств поочерёдно покинули клан Стрея и направились в разные стороны.На сегодняшний день они расположились по всему миру группами от одного до десяти человек. У всех был разный уровень силы, причём мощь некоторых измерить было невозможно, и, судя по тому, как открыто они заявляли о своём присутствии…Было очевидно, что они не пытались действовать скрытно.Дэмиен сразу понял их намерения.Это было похоже на выстроенную цепь.Чтобы добраться до босса, нужно было сначала пройти через его приспешников.Отправку Божеств можно было расценить как упреждающий удар со стороны клана Стрея.Вместо того чтобы позволить дворцу определять условия этого противостояния, они ясно продемонстрировали свои намерения, словно бросая вызов.Реши они обойти эту цепь, их бы заклеймили трусами. А от такого клейма нелегко избавиться, когда речь идёт о великом клане.Дэмиену следовало бы тщательно взвесить все варианты. Возможно, было бы безопаснее вместо этого попытаться взять штурмом замок, где находился Малевалóн.Однако даже он пал жертвой гордыни сильного.Он не просто хотел закончить эту битву.Он хотел сокрушить клан Стрея, стереть его в порошок, полностью и безоговорочно.А для этого что могло быть лучше, чем безупречно подыграть их маленьким уловкам, а затем всех до единого перебить?Раз так, Дэмиену сперва нужно было получить кое-какие сведения.Сила и местоположение каждой группы клана Стрея были важны, поскольку лишь с этими знаниями он мог понять, куда направить собственные войска.У клана Сапиенция было почти всё, что ему требовалось. Все полубоги и большинство Богов были классифицированы по их стандартам, так что бо́льшая часть тех, кто его ждал, была как на ладони.Были и те немногие, кого они не смогли измерить, — например, Малефис Стрея. Другие же были и вовсе неизвестны, мир никогда прежде их не видел.Те…— …Иная знать.Дэмиен был в этом уверен, даже не вступая с ними в бой.Под это описание подходило лишь около десяти, но, учитывая, как усердно Иная знать скрывалась, они, вероятно, позволили бы выйти в мир лишь такому числу одновременно.Среди них был и герцог Горацио, с которым Дэмиен уже встречался.Похоже, он жаждет реванша.Неплохая мысль, но сейчас не это было главным.Дэмиен посмотрел на сведения в своих руках. С этим… он не думал, что они могут проиграть.Следует отметить, что клан Стрея явил миру несколько тысяч Божеств. Это число намного превосходило все ожидания.Конечно, большинство из них, как и всегда, были полубогами, однако……у них было более тысячи Богов.Это была поистине устрашающая сила. Будь на их месте любой другой великий клан или старый Дворец Пустоты, они были бы разгромлены одной лишь этой демонстрацией мощи.Тысяча Богов — безумное число. Почти невозможное, особенно учитывая, насколько молод был клан Стрея по сравнению с другими великими кланами.Но если так, то почему Дэмиен был так спокоен?Разве он не должен был беспокоиться?Что ж, как уже говорилось, старый Дворец Пустоты не выдержал бы такого.Но нынешний дворец?..Воины, что неуклонно приближались к уровню Истинного Божества, получили всё время мира, чтобы совершить переход.А это означало, что Богов во Дворце Пустоты тоже было уже немало.Всё началось с не более чем пяти, которые стали членами Шестнадцати Мечей Дворца Пустоты.Однако после того, как эти пятеро вознеслись, в остальных зажглась искра.Один за другим те, кто застрял на перепутье, преодолевали преграды, что позволяло им увидеть землю Богов, о которой они всегда мечтали.И хотя его участие во всём этом было в лучшем случае минимальным, они приписывали свой успех Дэмиену, клянясь ему в абсолютной верности.Каждый раз, когда Дэмиен возвращался во дворец, тот заставлял своё прошлое воплощение казаться убогим.Сам дворец и все его обитатели всеми силами стремились к величию. Это действительно вселяло в него уверенность и позволяло действовать так, как он хотел.Вот почему Дэмиен никогда не колебался. Не только из-за уверенности в себе, но и из-за уверенности в людях, что его окружали.Дэмиену не потребовалось и нескольких часов с того момента, как он узнал личности и уровни силы своих врагов, чтобы решить, какие войска куда направить.Удобно было то, что те, кого Дэмиен внёс в свой список целей, теперь ждали его в открытую. Это означало, что команды, изначально созданные для их устранения, по-прежнему подходили для этой задачи.Оставалось лишь беспокоиться о тех, кто не был включён в этот список.Впрочем, какая уж тут забота?Боги всех уровней ждали его снаружи. Его люди уже были заняты остальными.Разве это не означало… что это была прекрасная возможность для него самого выйти и поиграть?Идеально.Дэмиен только что заявил, что перестанет скрывать свою силу, но, судя по тому, как шли дела, он снова чуть не застрял во дворце.Теперь у него определённо была свобода перебросить несколько отрядов и заполнить эти пустые места.Определённо была.Но разве он мог устоять?Дэмиен уже практически стоял за воротами дворца.Его первая цель — тот, с кем, как он думал, ему придётся подождать, чтобы сразиться снова, но кто идеально подходил для того, чтобы послать сигнал.Герцог Горацио.Я убью его как можно зрелищнее и начну эту войну с размахом!Воинский дух Дэмиена обратился в жажду крови, стоило лишь мыслям о битве заполнить его разум.Сколько времени прошло с тех пор, как он мог смотреть в лицо миру с таким безрассудством и беспечностью?Он не знал. Единственное, что сейчас имело значение……был тот факт, что он был в диком восторге от возможности сделать это снова.
Дэмиену не терпелось вернуться в бой, но, разумеется, прежде ему нужно было выполнить ещё одну важную задачу. В конце концов, на гору Ледяного Луаня он отправился не просто так. Возможно, это был порыв отчаяния или приключение, движимое одним лишь желанием, но Дэмиен всё же получил то, чего хотел.С Плодом Гармонии в руке и войной на горизонте у Дэмиена было не так много времени, чтобы провести его с Данте, пребывавшим в коме.Но он мог хотя бы дать отцу плод и надеяться на перемены.Это было второй по важности задачей Дэмиена по возвращении во Дворец Пустоты, поскольку первая требовала гораздо больше времени и подготовки.Когда все совещания закончились, а войска были распределены, Дэмиен отправился в покои своего отца вместе с матерью и Сереной.Лишь им он рассказал о плоде. Новостью можно было поделиться с остальными, если тот подействует. В противном случае…Что ж, лучше было не вселять в людей напрасных надежд.Данте Пустота выглядел умиротворённым.Его кожа сияла, как у человека, который никогда в жизни не болел. Выражение его лица было спокойным, словно он лишь ненадолго прилёг вздремнуть, а не страдал в бесконечном сне.Дэмиену пришлось разжать ему рот. Что бы он ни делал, никакой реакции от мужчины не последовало.Впрочем, Дэмиен уже набрался опыта в кормлении тех, кто не мог есть самостоятельно.Плод Гармонии состоял в основном из энергии, так что, оказавшись во рту Данте, главной задачей Дэмиена стало направить эту энергию туда, куда нужно.Его разум, его тело и его душа.Между этими тремя нужно было проложить путь.Когда это будет сделано, остальная работа ляжет на плечи Данте.«Я мало что могу сделать».Дэмиен помог мане течь так, как ей хотелось. Он стабилизировал процесс в теле Данте, чтобы всё шло по плану.Но это было всё.Данте не проснулся. Он не мог сделать этого сразу.И даже если он пытался, Дэмиен никак не мог об этом узнать.Это было горько.И всё же это была надежда.«Мама и Серена за ним присмотрят».Данте поправится.Дэмиен продолжал твердить себе это, сколько бы времени ни прошло.Лишь так он мог сохранять душевное равновесие.***Это был багровый мир.Багровое солнце, багровые небеса и тёмно-багровая земля. Монотонное существование единственного цвета во всём окружении вызывало тошноту и могло свести с ума любого, кто провёл бы здесь достаточно времени.Это безумие лишь усугублялось полным отсутствием какой-либо жизни.Этот мир был создан для одного человека. Это была вечная тюрьма внутри его вечной тюрьмы — тюрьма, что заточила его разум и душу, пока его тело гнило снаружи.Это был дар Тёмного Бога для Данте Пустоты.Ведь он был единственным, кто здесь находился.Один-единственный человек сидел в позе для медитации посреди багрового пейзажа.Это место никогда не менялось. Дни и недели проходили без каких-либо событий. Возможно, прошли уже многие годы, но Данте не мог этого знать.Он перестал следить за временем, когда понял, что от этого его разум угасает.Лишь одно помогало ему измерять, как долго он здесь находится.Счёт, сколько раз он сражался в одной и той же битве и проигрывал.Время снова пришло.За горизонтом появилось существо, окутанное тьмой. Оно было огромным, больше самого мира, а его фигуру окутывала столь мощная аура, что само пространство трескалось и рассеивалось.Это была тень Тёмного Бога.И в то же время — тюремщик Данте.Он снова встал.К этому моменту он сражался с этим существом 500 000 раз. Это будет 500 001-я битва и 500 001-е поражение.Но он всё равно встал. Он никогда не покажет слабости этому человеку.Его глаза открылись — первозданно-голубые, абсолютно противоречащие этому миру.Несмотря на мучительные годы, проведённые здесь, огонь, горевший в его сердце, никогда не угасал.Он победит этого человека. Чего бы ему это ни стоило, он сделает это.Доблестную тень, что отбрасывала его спина, никто не мог увидеть. Жертвы, на которые он шёл ради этой битвы, внешний мир никогда не узрит.Но это тоже не имело значения.Пока Тёмный Бог был сдержан, пока он не мог повлиять на людей во внешнем мире, Данте будет продолжать сражаться в этой битве, запертый в собственном разуме.По крайней мере, так он думал.Но сегодня, готовясь к бою, он заметил нечто иное.«Отчётливая связь с внешним миром».То, что он считал невозможным.Она чудесным образом проявилась.Данте слегка улыбнулся. В его сердце затеплился проблеск надежды.«Может быть… это не так невозможно, как я думал».Быть может, однажды он сможет сбежать отсюда.Одного этого чувства было достаточно, чтобы освежить его разум и исцелить его.И он пошёл вперёд, приближаясь к тёмному существу на горизонте.Возможно, сегодня он проиграет.Но однажды он победит.Однажды Тёмный Бог будет повержен.В этом заключался весь смысл жизни Данте Пустоты.***Герцог Горацио не был в группе. В отличие от многих своих соотечественников, он решил стоять один, словно кого-то ждал.Потому что так и было.Не один лишь Дэмиен с нетерпением ждал их реванша. Возможно, во время их первой встречи они не так уж и много сражались, но герцог ясно почувствовал, что сила Дэмиена примерно равна его собственной.Решение мужчины отступить было стратегическим. Дэмиен не был вынужден отступать. Скорее, он взвесил все варианты и предпочёл вернуться к своим людям, нежели устраивать переполох в Морозном Горном Хребте.Герцог Горацио жаждал искупления. Дэмиен тоже этого хотел.Таким образом, поле для их следующего противостояния было готово. Словно по взаимному согласию, они оба на мгновение проигнорировали остальной конфликт, чтобы сначала сразиться друг с другом.Дэмиен легко разгадал намерение Горацио. Именно поэтому он и выбрал его своей первой целью.Раз уж он возвращался в бой после долгого перерыва, ему следовало выбрать битву, которая принесёт ему удовольствие, верно?Местом действия была вершина горы, весьма удалённая от общества. На десятки тысяч километров во все стороны простирался лишь пустынный пейзаж без малейшего следа человеческого вмешательства.Это место герцог Горацио выбрал после долгих раздумий — место, где Дэмиену не придётся сдерживать свою силу.Герцог Горацио хотел увидеть всё, на что способен его противник.И Дэмиен хотел того же.Поэтому, приближаясь к этому месту, он не скрывал свою ауру.Герцог Горацио встретил его в небе.И хотя они не обменялись ни словом, они понимали намерения друг друга.Эта битва уже началась.Вопрос был лишь в том, кто осмелится сделать первый шаг.
Обычно первым был Дэмиен, но на этот раз его опередили.Их взгляды встретились лишь на миг, но герцог Горацио уже вскинул руки.ГУУУУУУЛ!Подвластные его руке, взвыли ветра. Огромные валуны откололись от горы внизу и устремились к Дэмиену.Подобные приёмы были практически бесполезны против Божеств. Обычные камни или валуны не могли причинить им вреда, разве что их скорость была поистине немыслимой.Именно поэтому те, чья сила, подобно силе герцога Горацио, во многом зависела от окружения, оттачивали особую технику, которой другие часто пренебрегали.«Насыщение».Насыщать оружие и предметы энергией было обычной практикой. Почти каждый учился этому в самом начале своего пути, поскольку это был хороший способ освоиться с управлением энергией.Однако на этом всё и заканчивалось. Для большинства контроль над энергией и её выходная мощность быстро превосходили насыщение, поскольку их основные способности становились мощнее любого оружия.Людям вроде герцога Горацио приходилось идти иным путём из-за уникальности их способностей. Для них насыщение было не просто тренировочным приёмом, а одним из важнейших навыков — концепцией, которую они должны были довести до совершенства.Ведь как только они достигали высокого уровня насыщения, сам смысл их силы менялся.И этот миг был тому доказательством.Дэмиен ясно видел в этих валунах присутствие могущественного малаха. За то мгновение, что они отрывались от горы и летели к нему, они были насыщены всей мощью герцога Горацио.Это был достойный первый ход, демонстрация уважения и мастерства.Дэмиен ухмыльнулся, глядя, как они приближаются.«Раз он решил соблюдать приличия, то и мне следует ответить тем же».Дэмиен был не прочь проявить уважение к врагу. С герцогом Горацио они были врагами по обстоятельствам, а не из-за личной вражды.Он выставил перед собой руку, словно приветствуя летящие в него снаряды.Его мана устремилась вперёд — бесцветная, бесформенная, почти незаметная.Это была мана Бытия.Дэмиену больше не нужно было скрываться. Его враги уже знали, что он может использовать Бытие. Пусть они и не знали, что это такое, само их знание о его присутствии означало, что он наконец-то мог перестать разыгрывать из себя простака, чтобы сожрать тигра.Теперь Дэмиен был волен экспериментировать со своей силой, сколько душе угодно.А значит, он мог делать, например, такое…Валуны приблизились к вытянутой руке Дэмиена на пару сантиметров.И замерли.Вся их накопленная инерция исчезла, словно её и не было. Даже малах внутри валунов перестал отзываться.Пока герцог Горацио наблюдал, валуны с хрустом изменили форму, чудом превратившись в огромные трёхметровые сосульки, которые развернулись и нацелились на него.Они полностью вышли из-под контроля герцога, но, как ни странно, энергией им по-прежнему служил его малах.— Впечатляюще, — сказал он с улыбкой.Он понятия не имел, что только что произошло, но сейчас было не время для растерянности.«Если ты считаешь это крутым, то ты и близко не готов к тому, что будет дальше».Дэмиен ухмыльнулся и взмахнул рукой.Сосульки тут же пришли в движение. Извергая струи инея, словно ракеты, они в мгновение ока преодолели звуковой и световой барьеры.Герцог Горацио тут же выставил защиту.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!— Кх-х!..Горацио отбросило силой взрывов, но он не пострадал. По сравнению с его сородичами, свойства его малаха были чрезвычайно уникальны.Герцог Горацио достиг состояния, в котором он всегда был сонастроен с окружением. Каким бы ни было это окружение, он мог стать его частью.Отчасти это было благодаря его таланту к насыщению, отчасти — благодаря его телекинезу, который развился до уровня контроля над пространством.Малах герцога мог подражать свойствам окружающей его природной среды. Будь то желание сделать его гладким и быстрым, как ветер……или текучим и податливым, как вода.Дэмиен почувствовал это, когда ударили ледяные ракеты. Бо́льшая часть их силы была отражена похожим на воду щитом из малаха, который создал герцог Горацио.Ракеты пытались пробиться, но просто не могли противостоять давящей силе потока, который увлёк их в землю.Дэмиен удивлённо вскинул брови.«Теперь понятно. Место выбрано не просто для вида».Он улыбнулся, глядя, как герцог восстанавливает позицию.«Он хитёр».Это место, конечно, позволяло Дэмиену использовать свою силу как ему заблагорассудится, но оно также позволяло герцогу Горацио использовать свои способности на полную мощь.«Идеально».Первый обмен ударами мало что значил. В лучшем случае — приветствие.«Он силён и находчив. Бой будет хорошим».Мысли Дэмиена были очевидны. Он восхищался смекалкой герцога и предвкушал битву.Что до герцога Горацио…«Он другой».Дэмиен показал лишь малую часть, но именно эта сила, очевидно, и делала его аномалией.«Он тот, кто заставил Повелителя насторожиться».Сказать такое в присутствии другой знати было бы кощунством, но герцог Горацио не боялся так думать.Тот факт, что аномалии заставляли Тёмного Бога насторожиться, и был главной причиной подобных завоеваний.Дэмиена следовало признать противником именно такого калибра. Иначе им его никогда не одолеть.«Я должен узнать о ней больше».Неважно, будет он побеждать или проигрывать, — ему придётся затянуть этот бой насколько возможно.Они по-разному смотрели на эту битву, но, несмотря на это, оба жаждали сразиться.Дэмиен сжал кулаки.В его голове проносились варианты.На что способно Бытие?Ему нужно было придумать то, чего он никогда не делал раньше. Нет, вернее, ему нужно было открыть то, чего невозможно было достичь одними лишь законами.Это будоражило, но в то же время сбивало с толку.«Надеюсь, этот парень продержится долго».Дэмиен не недооценивал герцога Горацио, но просто не мог не быть уверенным в своей победе.Их мысли расходились, но цель была одна.Хороший, долгий бой.И для этой цели…«Пора бы и ускориться».Дэмиен решил прибегнуть к своему любимому и самому надёжному методу ведения боя.Он шагнул по воздуху, словно тот был твёрдым.Он согнул колено, напрягая мышцы ног.ГРРРООООООООХОТ!Сила, с которой его тело пронзило воздух, породила мощные ударные волны, что громом ударили в небо и землю.Полет длился менее секунды — за это время Дэмиен уже оказался перед герцогом.Его идеально вскинутый кулак выстрелил вперёд, окружённый пульсацией огромного заряда маны.Раз уж это была сильная сторона герцога, именно в ней Дэмиен и бросит ему вызов.Глаза герцога сузились.Кулак Дэмиена приближался.И в тот миг, когда он решил встретить удар лицом к лицу…ГРРРООООООООХОТ!…окружающий их мир пережил свою первую великую катастрофу.
Два кулака столкнулись на сверхзвуковых скоростях. Оба были наполнены чудовищным количеством энергии, причём противоположной по своей природе.Удар был почти идеальным. Обе силы взаимно погасили друг друга, отбросив назад тех, кто их создал.Тем временем остаточная сила, которой больше некуда было деваться, обрушилась на землю внизу.ГРРРООООООООООХОТ!Вершина горы была полностью уничтожена, превратившись в плато. Дождь из летящих камней и обломков обрушился на землю у подножия, словно метеоритный дождь, оставив после себя множество кратеров и уничтожив большую часть флоры, что когда-то росла в этих краях.Силы одного-единственного столкновения хватило, чтобы устроить катастрофу для существ, обитавших на этой уединённой горе, но было бы жалко, если бы всё ограничилось лишь одним ударом.Дэмиен и герцог Горацио тут же восстановили равновесие и бросились друг на друга, выставив кулаки и перенастроив ману, чтобы уничтожить противника.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Они обменялись серией ударов. Для стороннего наблюдателя они стали двумя вспышками света, что стремительно метались по небу, и при каждом движении летели искры.Бесчисленные ударные волны расходились по воздуху, и раскат за раскатом отдавались в атмосфере.Но детали их схватки были сложнее, чем казалось.Каждый удар, что они наносили, целился в кулак другого. Это действительно был бой, в котором учитывалась физическая сила, но их настоящая битва развернулась вокруг принципа насыщения.Телекинез был производной от пространственных законов. Закон Вселенной Священной Бездны, который использовал Горацио, по сути, был просто пространством.Каждый раз, когда он наносил удар, он насыщал его различными концепциями пространства, что существовали в его родном космосе.Они были очень похожи на концепции пространственного закона Истинной Вселенной Пустоты. В конце концов, и те и другие были определяющими характеристиками пространства, насколько бы сложным оно ни было.Когда Дэмиен заметил, что Горацио использует в основном пространство, он с радостью ответил тем же законом.Пространство было и его истоком. Со временем его сила расцвела во что-то волшебное, но самым первым сродством, что он пробудил, было пространство. Это был его самый любимый закон.Нынешний пространственный закон Дэмиена был усилен Бытием. Используя этот высший закон, он мог изменять и сочетать концепции так, как раньше и мечтать не мог.Чужой пространственный закон против усиленного. Эти две силы непрерывно сталкивались, равные и противоположные друг другу.Дэмиен и Горацио постоянно вносили микроскопические корректировки в свою энергию, пытаясь подчинить закон друг друга. Однако ни одному из них пока не удалось получить преимущество.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Из ниоткуда Дэмиен перевернулся в воздухе, нанеся удар ногой в подбородок Горацио.БАХ!Это был не дешёвый трюк, а внезапная демонстрация мастерства, которой Горацио не ожидал.Движение Дэмиена произошло в пространственных слоях. В восприятии герцога тело мужчины словно вывернулось из ниоткуда.Его удар в подбородок был усилен пространством и импульсом, набранным в пространственных слоях.Когда он поразил герцога Горацио, его голова запрокинулась, а ударная волна прошла прямо через череп.Мир в глазах герцога поплыл.Он чувствовал, как в его теле несколько систем были пространственно смещены. Он осознал это, лишь когда начал ощущать последствия подобного изменения.— Хмф! — фыркнул он.Враг, безусловно, показал впечатляющий приём, но он не собирался уступать!ГУУУЛ!Мощный импульс маны вырвался из его тела. Вместе с ним его органы вернулись на свои обычные места, а Дэмиена отбросило пространственным хаосом.Герцог хрустнул шеей. Против такого врага обычной силы было недостаточно.Его глаза закатились, обнажив чисто-белые склеры.Дэмиен нахмурился.«Странно».Он отпрыгнул трижды назад, оказавшись на значительном расстоянии от герцога.Аура вокруг его тела была совершенно иной. Он всё ещё ощущался самим собой, но в то же время создавал ощущение высшего существа.Странная энергия закружилась в воздухе. Малах и мана встретились в одном месте, но не отторгали друг друга, как обычно.«Перед Истинной Божественностью любая энергия — это просто энергия».Глаза Дэмиена сузились. Он уже ощущал эту ауру. Он точно знал, что делает герцог.«Эдикт».Насколько Дэмиен знал, Эдикты были присущи лишь Истинной Вселенной Пустоты. Однако, похоже, похожее понятие существовало повсюду.«Доказательство Божественности. Оно даруется всем, кто может достичь этого уровня, откуда бы они ни были. Лишь форма меняется, чтобы соответствовать законам родного космоса».Если герцог Горацио использовал свой Эдикт — концепцию, к которой Боги прибегали, лишь столкнувшись с поистине опасными врагами, — то это означало, что он признал силу и способности Дэмиена.Он больше не будет сдерживаться.«Это хорошо».Дэмиен хотел проверить свои пределы. Ему нужен был враг, который не станет смотреть на него свысока.И ему нужно было улучшить Бытие, чего он не смог бы сделать, если бы враг не был в своей лучшей форме.«Начнём».Сделать это с размахом или быстро?БАХ!Герцог Горацио появился рядом с ним прежде, чем он успел понять, что происходит.«Значит, быстро».БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Дэмиен отступал с невероятной скоростью, но герцогу всегда удавалось не отставать.Атмосфера издавала громкие хлопки, не выдерживая присутствия Горацио.Он двигался по «невозможной траектории».Это могло означать лишь одно…«…он начал влиять на время».Дэмиен дико ухмыльнулся. Его тело вскоре покрылось бесформенной плёнкой энергии. Он исчез из виду.Остальную часть битвы невозможно было увидеть из внешнего мира. Дэмиен и Горацио теперь носились внутри ткани пространства-времени.Это было сбивающее с толку эфирное измерение, которое почти не существовало. Они оба привыкли к нему, но окажись на их месте кто-то другой, его разум был бы сломлен одной лишь концептуальностью их положения.Они атаковали друг друга, сходясь и расходясь.Усиленный своим Эдиктом, Горацио проявлял уровень контроля над миром природы, какого Дэмиен никогда не видел ни у кого, кроме себя.Это было прекрасно.Это было весело.Дэмиен отлично проводил время, но не был удовлетворён лишь этим.Он не хотел управлять тканью пространства-времени.Он хотел искажать саму реальность, пока она не станет ничем иным, как отражением его желаний.Он хотел быть Абсолютом.ГУУУУУУУЛ!Вселенная услышала его зов.«Бытие» внутри него взревело, умоляя его завершить его и обрести тот контроль, о котором он говорил.Реальность начала искажаться.То «нечто», что менялось в Небесном Мире, то «нечто», что Дэмиен лишь недавно ощутил…Оно снова начало проявлять себя.Дэмиен почувствовал, как его кровь закипает. Его разум прояснился, когда мысли растворились.В какой-то миг всё, что он видел, было белым.Пространство и время были лишь одним аспектом, но они были фундаментальны для поддержания стабильности реальности.Пространство и время…Под тяжестью присутствия Дэмиена они начали рваться.Казалось, нечто вроде «Эдикта» расцветало внутри его тела.
Необычное бытие Дэмиена привело в замешательство весь космос.Он обладал силой Бога. И аурой тоже.Однако его истинный уровень почти не менялся, а Система лишь численно корректировала его всякий раз, когда замечала, что он стал слишком силён для её оценки.Повышение уровня уже много лет не влияло на Дэмиена. По правде говоря, само понятие уровней для него не имело никакого значения, потому что он находился вне контроля Системы.Свою Легенду Дэмиен контролировал сам. Лишь он один мог её усилить. Системе не было места в этом процессе — ни чтобы вмешаться, ни чтобы помочь.И если Система не могла этого сделать, то разве не естественно, что и Небесный Порядок не мог?Эдикты предназначались для тех, чья Божественность была признана. Они должны были стать проявлением всего, что олицетворял Бог, истинным слиянием его сущности.Но как Небесный Порядок мог создать Эдикт для Дэмиена, чьи душа и тело были нечитаемы, а сила — само Бытие?БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Звуки раздавались лишь в телах Дэмиена и герцога Горацио. Среда, в которой они находились, не допускала вторжения звука.Пространство-время искажалось, создавая резонирующие импульсы, которые расходились во все стороны, затрагивая огромную территорию.Территория в сотни тысяч километров в поперечнике вокруг двух мужчин погрузилась в хаос.Из-за смещения пространства предметы и живые существа были перемещены в случайные места. Из-за смещения времени живые организмы стремительно старели, а порой даже обращались вспять во времени, оказываясь в совершенно ином состоянии, нежели были изначально.Если бы этим всё и закончилось, с проблемой можно было бы справиться, но это было лишь начало. Само окружение подверглось смещению пространства и времени.Гора была разрезана на куски и разбросана повсюду, лес внизу состарился и умер, превратившись в бесплодную землю. Даже почва претерпела мириады изменений, одновременно поглощая ману, эволюционируя и умирая.Тем не менее Дэмиен и герцог Горацио оставались невидимы, скрытые в складках пространства-времени. Для стороннего наблюдателя это изменение могло показаться лишь ужасающей катастрофой, вызванной чудом.Из-за смещения пространства предметы и живые существа были перемещены в случайные места. Из-за смещения времени живые организмы стремительно старели, а порой даже обращались вспять во времени, оказываясь в совершенно ином состоянии, нежели были изначально.Битва с герцогом требовала огромной умственной концентрации.С тех пор как тот начал непреднамеренно затрагивать время, его приёмы стали опаснее.БУМ!Дэмиен получил удар в плечо. Он отлетел назад, смягчив падение слоями пространства-времени вокруг себя.«Некроз».Его клетки умирали. Они стремительно старели, и, словно этого было мало, органеллы внутри них смещались.Сила герцога Горацио меняла сам генетический код Дэмиена. И, как он выяснил, если с некрозом можно было справиться с помощью Трансцендентной Регенерации, то со смещением — нет.Ему приходилось вручную перестраивать клеточные структуры, чтобы он как личность не превратился во что-то чудовищное или неживое.И всё это время ему приходилось уворачиваться от атак герцога и контратаковать, чтобы эта ситуация не затянулась.Герцог Горацио снова приблизился. Он занёс кулак для удара, но Дэмиен не стал уклоняться назад.Вместо этого он пригнулся, изменив своё положение.Всё было так, как Дэмиен и предсказывал. В последний миг герцог Горацио вскинул руку, и слои пространства-времени с обеих сторон схлопнулись.Если бы Дэмиен уклонился в любом направлении, кроме как вверх или вниз, он был бы пойман в эту ловушку.«Чёрт».Дэмиен обладал очень точным контролем над пространством и временем, но Эдикт герцога Горацио был более инстинктивным. Он позволял ему мобилизовать силу своего окружения гораздо быстрее.«Основа — всё тот же телекинез».Просто его сила перешла на неземной уровень.Дэмиен выставил руки вперёд.БУМ!Взрыв пространства и времени сотряс герцога, отбросив его назад.Дэмиен бросился за ним, выпустив шквал концентрированных шипов, сотканных из двух законов, что пронзали тело Иного аристократа.Любую силу, которую использовал Горацио, Дэмиен тоже мог использовать.В конце концов, в основе силы герцога лежали два закона, с которыми Дэмиен был знаком лучше всего.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Их обмен ударами был бесконечным. Повелевая самим пространством-временем, они пытались уничтожить тела друг друга и восстановить свои собственные.Этот процесс был относительно прост для Дэмиена, поскольку ему нужно было беспокоиться лишь о половине, но для герцога всё было иначе.Несмотря на то что он использовал всю свою силу, он постепенно ослабевал от накапливающихся повреждений, которые наносил Дэмиен.«Больше».Герцог Горацио довёл свою силу до предела. Слои пространства-времени вокруг него начали течь более равномерно, сливаясь в огромную волну хаотической энергии.ГУУУУУУУМ!Он выбросил руку вперёд. Целое цунами из пространства-времени устремилось к Дэмиену, угрожая стереть само его существование.Глаза Дэмиена сузились.«Это…»Он нахмурился, но это не было выражением недовольства.«Я могу это сделать».Дэмиен чувствовал, что может с лёгкостью принять этот удар, несмотря на то что говорил ему разум.По логике вещей, ему всё равно пришлось бы уклониться, даже если бы он мог рассеять эту массивную волну пространства-времени, однако…Когда он вскинул руки, управляя пространством-временем вокруг себя, он обнаружил, что это даётся ему легче, чем он думал.По какой-то причине трудности, которые он испытывал с контролем своей маны, начали исчезать. Ему стало легче управлять ею так, как он хотел.БУУУУУУУУУМ!Одним толчком Дэмиен вернул слои пространства-времени в их исходное положение.Цунами рассеялось, словно его и не было, но заключённая в нём сила осталась нетронутой.Дэмиен взял саму эту силу под свой контроль, превращая неосязаемое в осязаемое.И когда он резко отвёл руки в стороны, сама реальность подчинилась, выбросив герцога обратно во внешний мир.Дэмиен устремился вперёд, покинув слои пространства-времени. Он видел хаос вокруг, но не обращал на него внимания.ГУУУУУУУМ!Мана Дэмиена взревела.Малах герцога Горацио сделал то же самое. Он явно пытался затолкнуть Дэмиена обратно туда, где у него было абсолютное преимущество, но Дэмиен не мог этого позволить.Пространство вокруг герцога затвердело, блокируя его движения.Он попытался вернуть его в нормальное состояние и контратаковать, но это сработало не так, как он ожидал.Эта версия Закона Пространства была собственным творением Дэмиена. Она была полностью отделена от космоса их обоих, и герцогу Горацио потребовалось бы больше мгновения, чтобы понять и решить эту задачу.«Это было…»Дэмиен удивлённо посмотрел на свои руки.Он несколько раз провёл ими по воздуху, гадая, не обманывают ли его чувства.«Разве это не… легко?»Дэмиен щёлкнул пальцами. Тюрьма вокруг герцога Горацио изменилась. Пространство превратилось во тьму, а сама тьма стала отражением света, элементов Ян.Законы сливались и менялись так плавно, что это застало Дэмиена врасплох. И вдобавок ко всему, ни один из законов, которые он использовал, не был похож на те, что он знал.«Неужели я могу так легко изменять всё?»Герцог Горацио использовал Эдикт. С того момента битва стала для Дэмиена гораздо сложнее.Однако почему ему казалось, что теперь и он использует Эдикт?Небесный Порядок не мог дать ему его.Система тоже не могла.Но нечто похожее на Эдикт всё же расцвело в душе Дэмиена.Оно родилось из Бытия, но было чем-то большим, чем просто Бытие.Оно значительно облегчило использование Дэмиеном Бытия, но это был лишь основной эффект.Если бы кто-то смог заглянуть в душу Дэмиена, то увидел бы нечто вроде клетки, «вместилища» для силы.Оно всё ещё находилось на ранней стадии формирования, но само его присутствие сделало силу Дэмиена более доступной.Именно эту разницу он и почувствовал.БУУУУУУУУМ!Клетка, созданная Дэмиеном, разлетелась на куски. Энергия, что удерживала её, вырвалась наружу, опаляя небеса.«Он свободен».Было приятно получить мгновение на размышления, но битва всё ещё продолжалась.Хотя…Что-то в глубине души подсказывало Дэмиену, что всё скоро закончится.
Они сражались уже достаточно долго, и Дэмиен успел составить примерное представление о сильных и слабых сторонах герцога. Физически герцог был невероятно силён. То, что он выдержал столько ударов Дэмиена без единой видимой раны, было чрезвычайно впечатляющим достижением.Его законы также были высокоразвиты. Включая концепцию всеобщности, герцог понимал свои законы так, как другие просто не могли, особенно Иные Расы, которые больше сосредотачивались на своих индивидуальных силах, нежели на законах, от которых те происходили.С точки зрения силы герцог Горацио был самым могущественным противником, с которым Дэмиен сражался со времён Малевалóна Стреи.Но их можно было различить по одному ключевому признаку.«Ментальная защита герцога оставляет желать лучшего».Во время их битвы в пространственно-временных слоях, и даже до и после неё, герцог проявлял признаки того, что ментальное напряжение его изматывает.С его силой было тяжело совладать. Дэмиен знал это по собственному опыту. Но если ему удавалось компенсировать это бремя несколькими творческими методами, то герцог этого не сделал.«Он принимает ментальные удары, но они его изматывают».Это можно было заметить по тому, сколько времени потребовалось герцогу Горацио, чтобы выбраться из клетки, созданной Дэмиеном.К тому же, атакуя в данный момент, он смотрел расфокусированно.«Если это ментальные атаки…»Мысли Дэмиена неслись со скоростью света. Шестерёнки в его голове вращались и вращались, и вдруг родилась идея.Вернее, это был вопрос.Из него вытекал способ победить герцога, но основное внимание Дэмиена переключилось на сам вопрос.«Бытие… оно ведь может всё, верно?»Его взгляд заострился.Увидев несущегося на него герцога, он понял, что это идеальная возможность.Он рванулся вперёд, разогнавшись до максимальной скорости, какой только мог достичь на расстоянии между ними.Он приготовил руку, вложив в неё ману Бытия, содержащую концепцию, которую Дэмиен ещё не знал.Нет, это была концепция, которую Дэмиен постигал прямо сейчас.Хаос.Навязать телу врага абсолютный хаос. Такова была цель Дэмиена.И поскольку герцог был дезориентирован, он неверно рассчитал положение Дэмиена и промахнулся своей заготовленной атакой, когда тот оказался рядом с ним.В ту же секунду Дэмиен и герцог Горацио встретились взглядами.Их лица оказались на расстоянии меньше чем в тридцать сантиметров друг от друга, но лишь на миллисекунду, прежде чем они пронеслись мимо.Но этой миллисекунды было достаточно.Потому что, в отличие от герцога, Дэмиен не ошибся в своей траектории.Ладонь Дэмиена врезалась в лицо герцога.Первый удар.ГУУУУУУУУУУЛ!Ошеломляющий импульс маны расколол череп герцога Горацио. Его мозг затрясся в черепной коробке, а сознание затянуло куда-то между явью и миром снов.Головокружение — слишком слабое слово для того, что испытал герцог. Вся его душа пришла в состояние дисгармонии и отделилась от тела.Его духовный мир был надёжно защищён, но эта защита была сорвана одна за другой ужасающей силой, что грозила испепелить его разум.Дэмиен пронёсся мимо герцога и развернулся.Тот качался в воздухе, словно пьяный. Он уже не понимал, где верх, а где низ.Необходимо помнить, что физическое тело герцога Горацио было не в лучшем состоянии. Его клетки во многих отдельных участках отмерли, и хотя он исправил смещённые органеллы, ему пришлось пострадать от последствий использования своей силы на столь микроскопическом уровне.Герцог был полностью выведен из строя из-за совокупного эффекта его физических и ментальных травм.Это была идеальная возможность.БУУУУУУУУМ!Атмосфера треснула, когда Дэмиен сменил направление и, даже не сбавляя скорости, рванул туда, откуда прилетел.Подобно мчащейся ракете, Дэмиен превратился в некое подобие реактивного снаряда, что нацелился на герцога и не собирался отпускать.Дэмиен снова выбросил руку. Его цель была той же, что и в прошлый раз.Однако герцог не собирался так легко сдаваться.Его мозг был в смятении, он едва мог соображать, но инстинкты ревели, приказывая увернуться.Используя самый минимум малаха, на какой был способен, он телепортировался. Ровно настолько, чтобы полностью избежать атаки Дэмиена.БУУУУУУУУМ!Неимоверная сила, которую нёс в себе Дэмиен, пронеслась мимо герцога Горацио. Коснувшись его щеки и подарив ему ощущение смерти, она вернула его сознание к реальности.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!В тот миг герцог Горацио кое-что понял.Если Дэмиен захочет его смерти, он его убьёт.Он больше не мог позволить себе действовать так, как ему заблагорассудится. Ему нужно было исправить ситуацию наилучшим образом, используя любые доступные средства.Вместо мощных, сокрушительных атак, которые он наносил до сих пор, герцог переключился на более быстрые, но менее сильные удары, окутав себя на триста шестьдесят градусов пространственным хаосом собственного творения.Это была временная мера, чтобы держать Дэмиена в напряжении и на расстоянии. Пока он не восстановит полный контроль над своим…— Второй удар.Глаза герцога расширились.Когда Дэмиен успел оказаться рядом?И… как?!ГУУУУУУУУУУЛ!Ладонь с огромной силой ударила его в лоб.Сценарий повторился. Внутренности герцога наполнились ужасающей маной, которая разрушила его разум и разорвала связь между душой и телом.Всё кружилось. Всё, включая его тело.Герцог больше не понимал, что реально, а что нет. Ему казалось, что он, обычный смертный, снова оказался в пространственно-временных слоях.Воспоминания о прошлом и настоящем смешались, когда его ментальная защита была уничтожена. Его самоощущение было ввергнуто в хаос, заставляя его путать свои способности с теми, что он помнил у других.Герцог Горацио едва мог контролировать свой малах. Тот дико вырывался из его тела, когда его системы вошли в состояние смятения.Он одновременно и прилагал силу, и терял над ней контроль.Словно давшая сбой машина, герцог Горацио дёргался, отчаянно цепляясь за соломинку, чтобы сохранить равновесие.К несчастью, Дэмиен не дал ему такой возможности.— Игра окончена.Он появился перед герцогом так, словно и не должен был находиться далеко позади него.Он протянул руку, ударил герцога по лицу и крепко схватил его за голову.ГУУУУУУУУУУЛ!Последний выброс маны был совершенно не похож на первые два.Глаза герцога закатились и залились кровью. Изо рта пошла пена, и он утратил всякое человеческое обличье.Его разум был абсолютно сокрушён. Его душа всё ещё была в теле, но она закручивалась, как галактика, и больше не имела своей первоначальной человеческой формы — свидетельство пережитого ею уровня диссоциации.Хаос.Именно этого Дэмиен хотел от своих атак. Именно это он хотел навязать существованию герцога Горацио.И эффекты, произведённые этой попыткой…Излишне говорить, что хаос сработал в точности так, как и ожидалось.Герцог Горацио был жив, но лишь в сугубо техническом смысле этого слова.«Вот то, что нужно».Это было именно то, чего добивался Дэмиен.«Теперь, если я просто…»Он высвободил свою силу поглощения, однако не стал нацеливать её на всё существование Горацио.Вместо этого он сосредоточил свою силу на духовном мире мужчины, нацелившись исключительно на поглощение его воспоминаний.Естественно, это увенчалось успехом. Дэмиен был уже не тем юнцом, что не умел управлять сущностью Пустоты.Воспоминания герцога Горацио вливались в разум Дэмиена и с той же скоростью вытекали из него.Настало время для основной части этого эксперимента.
Дэмиен взял под контроль существование герцога Горацио и поддерживал его. Он исцелил тело мужчины, восстановил связь с его душой и, используя полученные воспоминания, воссоздал его духовный мир.Однако он вносил изменения по своему усмотрению.Он изменил смятенную душу герцога Горацио и заставил её поверить в преданность Дворцу Пустоты.Новые воспоминания герцога Горацио теперь включали сцену, где он покинул Иные Расы, а Дэмиен освободил его от власти Тёмного Бога.Частично это было правдой, поскольку вторая половина действительно имела место, но, разумеется, герцог Горацио никогда не сдавался по собственной воле.Дэмиен хотел увидеть, какой властью над Бытием он на самом деле обладал.Это было невероятно широкое понятие, так что у Дэмиена не было способа понять свои пределы. Если он мог что-то вообразить, то, вероятно, мог и осуществить это с помощью Бытия, но он никогда не узнал бы наверняка, пока не попробовал на деле.Битва была для Дэмиена идеальным полигоном, а враги — идеальными подопытными.Вопрос, на который он хотел сегодня получить ответ, был прост.Мог ли он изменить существование другого живого существа?Мог ли он управлять их душой, разумом, их Легендой и даже самым корнем их существования, чтобы превратить их в кого-то совершенно другого?Продолжая работать над Горацио, он следил за тем, чтобы не допустить ошибок. Это была его первая попытка, но он хотел, чтобы она увенчалась успехом.Обмануть существование было нелегко. Сама суть бытия, понятие на уровень глубже души, — не то, во что можно было запросто вмешаться.Часто, даже если людям стирали память или уничтожали душу, они инстинктивно реагировали на раздражители, что напоминали их существу о прошлом опыте.Иногда это даже приводило к чудесным случаям, когда люди внезапно вспоминали утерянное или когда счастливчики с могущественными «существованиями» помнили события своих прошлых жизней.Существование было могущественной силой, способной выдержать любые муки или хаос. Но Дэмиен в данный момент вмешивался в его естественные процессы.Он мог «коснуться» этой неосязаемой силы, поскольку сам создавал «Бытие». Таким образом, он мог незаметно изменять базовую структуру, чтобы подобные «чудеса» никогда не происходили.Сказать было несложно, но сделать — совсем другое дело.Поначалу Дэмиен постоянно ошибался. Он изменял то, что изменять было нельзя, и от этих изменений душа Горацио искажалась.Эти тонкие перемены в душе предупреждали Дэмиена, позволяя ему исправлять ошибки и продолжать двигаться в верном направлении.У него было не так много попыток, но в конце концов он смог сделать лучшее, на что, по его мнению, был способен.И когда он отступил, тело герцога Горацио продолжало парить в воздухе, испуская мягкое сияние, словно сохраняя внесённые в него изменения.Дэмиен наблюдал в предвкушении.ГУУУУУУУМ!Малах яростно хлынул в окружающее пространство.Дэмиен отступил и приготовился атаковать, но…Когда герцог открыл глаза, что-то изменилось.Враждебная природа малаха исчезла, и через несколько секунд он отступил обратно в его тело.Он в замешательстве огляделся, изучая окрестности.И неудивительно. В конце концов, место было весьма странным.Земля внизу была усеяна случайными участками разномастной флоры. Полосы густых джунглей шириной всего в десять метров были окружены пустынями, которые переходили в зелёные поля.Была… гора? …но скорее обрубок, торчащий из земли, окружённый массивными скальными образованиями из обломков её ныне разрушенной вершины.Что до фауны, что некогда звала это место домом…От неё мало что осталось.Большинство погибло, некоторые сбежали, а другие познали жестокую участь — сплавиться с другими животными из-за сильных пространственных колебаний.Герцог Горацио был не просто сбит с толку тем, почему он здесь. Ничто в его воспоминаниях не могло объяснить его нынешнее положение.Но когда он посмотрел на человека перед собой, всё тут же встало на свои места.«Если это он…»Взгляд герцога Горацио заострился.Дэмиен на всякий случай сохранял осанку Молодого Лорда Дворца Пустоты, но ради безопасности уже приготовил атаку.«Хотя, похоже… в этом не будет нужды».Выражение глаз герцога Горацио изменилось.Единым плавным движением он преклонил колено в воздухе и склонил голову.— Молодой Лорд.Раз уж это было делом рук Молодого Лорда, то вполне логично, что он очутился здесь волшебным образом.Силу Молодого Лорда обычному Богу не постичь.— Хм-м…Дэмиен кивнул.«Сработало… кажется».— Возвращайся во дворец и скажи, что я тебя послал. Они поймут.Не поймут, но Дэмиен уже отправил сообщение, чтобы они не поднимали шума.Согласно воспоминаниям герцога Горацио, прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он присягнул на верность Дэмиену. Однако Дэмиен ему не доверял и не пускал во дворец.Его впервые туда допустили, и, естественно, он был в восторге.— Я повинуюсь вашему приказу, Молодой Лорд.Он говорил стоически, чтобы скрыть это, но был искренне благодарен.Молодой Лорд обращался с ним куда лучше, чем когда-либо Тёмный Бог.Герцог Горацио встал и, ещё раз поклонившись Дэмиену, направился прочь.Но…Разве не было в этом чего-то… неправильного?Брови герцога Горацио сошлись на переносице. Он почувствовал странную боль в голове, словно в его нынешних действиях было что-то очень, очень неправильное.Он попытался обдумать это, но чем больше думал, тем сильнее болела голова.«Что… это?»Он попытался копнуть глубже, найти источник того грызущего чувства, что терзало его душу.Что-то хотело вырваться наружу.Что-то хотело измениться.И если это не изменится сейчас…— О, Горацио, — внезапно сказал Дэмиен.Зов Дэмиена прервал внезапную шальную мысль герцога.Тот с любопытством обернулся.— Что-то ещё?Дэмиен улыбнулся.— Нет, ничего. Поздравляю с повышением.Щёлк!Можно было почти услышать, как всё встало на свои места.Разум Горацио наполнил поток эмоций.Радость, удовлетворение, признание…Это были светлые чувства, сжёгшие тени сомнений, что начали затуманивать разум герцога.И когда эти тени сгорели, место, которое они когда-то занимали, было полностью заполнено.Возможность для Горацио вырваться из-под чар Дэмиена…Эта возможность была уже упущена.Лицо герцога озарила светлая улыбка — нечто, чего на его лице никогда прежде не видели.— Спасибо, Молодой Лорд!Это были слова счастья, которые он произнёс перед тем, как отправиться во дворец.Но для Дэмиена они были чем угодно, только не этим.Эти слова, это выражение лица — они не принадлежали свободному человеку.Они принадлежали марионетке, объекту его махинаций.Последствия такой силы в реальном мире были огромны.Любой и каждый, кто был слабее Дэмиена, мог быть принудительно превращён в того, кем Дэмиен хотел его видеть.Всё и вся…Постепенно переходило под его контроль.Вскоре у людей не останется иного выбора, кроме как видеть в Дэмиене высшее существо, Бога над всеми Богами.И это…Это была ужасающая перспектива.
Дэмиен не вернулся во дворец вместе с Горацио. Он уже направлялся к следующей точке своего боевого маршрута. Но если бы он вернулся, то отлично бы провёл время.Ведь, пусть Дэмиен и предупредил своих людей о его приходе, они всё равно не могли поверить своим глазам, когда Иной аристократ вошёл в их дворец, преклонил колено и объявил себя последователем.Это было поистине всеобщее недоверие. От высших чинов до самых низов — реакция всех во дворце была примерно одинаковой.По большей части.Были, конечно, и те, кто никогда не сомневался в силе Дэмиена, те, кто верил, что если Дэмиен сказал, что может что-то сделать, значит, это возможно.В эту группу входили и четыре женщины, что верили в Дэмиена больше, чем кто-либо другой.Его жёны.После его прибытия в Небесный Мир они немного отошли на задний план. Дэмиен, безусловно, уделял им время, когда мог, но, когда он начал развиваться со скоростью, за которой никто не мог угнаться, они уединились, чтобы сделать всё возможное, дабы его догнать.Все они дали одно и то же обещание: они будут стоять рядом с ним, а не за его спиной.И все они хотели сдержать это обещание изо всех сил.Роуз и её сёстры были разными людьми. Они по-разному выражали любовь и отвечали на неё. Однако на самом фундаментальном уровне все они испытывали одни и те же чувства.В такие моменты эти чувства сближали их и позволяли создать узы, выходящие за рамки дружбы, — нечто, чего ни одна из них не считала возможным, когда они только вступали в эти отношения.В конце концов, хоть гаремы и не были редкостью, заставить их работать было трудно.Роуз особенно хорошо знала эту проблему.В юности, движимая опытом своего отца, она пыталась за кулисами довести гарем Дэмиена до совершенства.Она много страдала из-за этого, прежде чем поняла, что оно того не стоит. Их естественная связь, что возникла со временем и в испытаниях, была сильнее всего, что она могла искусственно создать.Именно тогда Роуз научилась жить для себя.Она всегда была свободолюбивой и любопытной. Она встретила Дэмиена, когда была ещё девочкой и исследовала мир, потому что ей наскучила королевская обстановка.В то время она была незрелой. Она не знала, какие раны и бремя носила в себе, и лишь благодаря общению с Дэмиеном и огромному миру, который он ей показал, она начала разбираться в себе.Этот факт был одновременно и благословением, и проклятием.То, что он так сильно повлиял на её жизнь, то, что он увёз её из маленького и скучного мира Апейрона, заставило её полюбить его сильнее, чем кого-либо прежде.Возможно, именно тогда она и начала жить ради него.Она хотела стать сильнее ради него. Она хотела стоять рядом с ним, чтобы он никогда не был одинок. Она хотела увидеть вершину, лишь если он будет там, вместе с ней.У неё самой никогда не было таких амбиций. Она просто была не из таких людей.Роуз не питала отвращения к силе, но и не сказать, чтобы она ей нравилась. Для неё это была необходимость, и, хоть она и признала это, уже будучи взрослой, долгое время она использовала силу как защитный механизм.Садистское поведение, которое она демонстрировала на поле боя, стало её стилем боя и повлияло на развитие её силы, но на самом деле оно не проистекало из врождённого садизма.Оно проистекало из того, что она видела и пережила.Слабый, сострадательный человек просто не мог выжить в этом мире.Но прошли сотни лет.Роуз была теперь не просто взрослой — она была опытной взрослой.И этот опыт открыл ей истинное сердце, которое она так долго скрывала.Роуз была спокойна. Она не была честолюбива, но ей очень, очень нравилось помогать другим.Ради этого она не возражала становиться сильнее. Это было своего рода половинчатое стремление, которое на самом деле никуда её не вело.Но если такова была её мотивация, то почему она так усердно тренировалась?Любой, кто видел её тренировки, называл её чудовищем.Она постоянно помещала себя в неотличимые от реальности иллюзии, заставляя себя переживать ужасающие события.Количество раз, когда Роуз ощущала настоящую смерть, уже перевалило за тысячи.Зачем ей было подвергать себя таким мучениям, если она хотела жить мирно?Роуз больше не боялась признать, что всё это — ради него.Она не боялась признавать свою зависимость.Но и избавляться от неё она не собиралась.Такой уж она была. Таков был её характер, что бы ни думали другие.Она скучала по мужу. Она не хотела проводить время вдали от него. Если бы она могла, то проводила бы каждую секунду каждого дня рядом с ним до скончания веков.Когда Дэмиен отсутствовал подолгу, она не жаловалась. В конце концов, она понимала его обстоятельства.Но она ненавидела, что ей приходилось просто мириться с этим.Будь она сильнее, разве не смогла бы она отправиться с ним навстречу приключениям?Она больше не хотела, чтобы Дэмиен оставлял её позади.И по этой причине она тренировала себя так, словно была своим злейшим врагом.Она загоняла себя в адские условия, заставляя либо совершенствоваться, либо умереть.Благодаря безумию, которое она проявляла на тренировках, её сила росла стремительно.Не так стремительно, как у некоторых других, но это был запредельный темп, с которым не могли сравниться даже самые талантливые люди в армии.Однако этого было недостаточно.В ту секунду, как Дэмиен прислал весть о том, что ему каким-то образом удалось обратить на их сторону Иного аристократа, она это поняла.Она уже делала всё, что могла.У неё действительно не было способа расти быстрее, но Дэмиен двигался с такой скоростью, что она не смогла бы его догнать, даже если бы нашла.Именно тогда она получила извещение о назначении.Она знала о его существовании уже некоторое время. Она видела, как усердно Дэмиен работал над ним.Однако…«…Я и не думала, что моё имя будет в этом списке».Роуз и Жуюэ поставили в пару и поручили разобраться с группой виконтов. Судя по силе врагов, задача не казалась сложной, но…«Внешний мир».Настоящий Небесный Мир.По правде говоря, Роуз его ещё ни разу не видела.Он её не особо интересовал.«Но…»Она на мгновение задумалась.«Возможно, это единственный способ».Прийти к такому выводу было легко.Может быть, если она будет и дальше сидеть здесь взаперти, мечтая о покое, она так ничего и не добьётся.Может быть, ответ, который она не могла найти во дворце, ждёт её где-то снаружи.Роуз очень нравился дворец.Она прекрасно ладила со свекровью и остальными, а когда могла, помогала Гестии в оперативной.В конце концов, она тоже была искусным командиром.Для Роуз эта жизнь в тылу была ей куда больше по душе, чем сражения на передовой.Но было очевидно, что если она хотела, чтобы её цель осталась прежней, если она хотела проводить больше времени с Дэмиеном, ей придётся пойти и сражаться.Потому что, пока не закончится последняя битва, у Дэмиена не будет покоя.«Хорошо».Было немного забавно, как они с Дэмиеном успокаивали себя одним и тем же способом.Раз Дэмиен поручил ей эту миссию, значит, он доверял её силе и верил, что на поле боя она найдёт то, чего ей так не хватало.Он никогда ничего не делал без причины.И если её муж давал ей такой толчок, если даже он верил в её несбыточные мечты…«…то, может, и я смогу».Может, пришло время начать немного жить для себя.Может, она наконец сможет найти свою собственную цель, нечто, что разожжёт в ней страсть и поможет в достижении её конечной цели.Это была перспектива, о которой Роуз никогда прежде не задумывалась.И, честно говоря…Словно лёгкий ветерок, что скользит по горной вершине над облаками, встречая садящееся за горизонт солнце.Холодный, но освежающий, он успокаивал разум и в то же время наполнял сердце волной неописуемого чуда.«…а ведь это может быть не так уж и плохо».
Роуз была эмпатичной. Порой она не умела скрывать своих чувств, как бы ни старалась.А ещё она была понимающей. Она умела взглянуть на вещи с разных сторон и учесть всё, прежде чем принимать решения или давать волю эмоциям.Но это не означало, что ей не было больно.Другим было предельно очевидно, что она чувствовала по поводу постоянных долгих отлучек Дэмиена, особенно с учётом того, что во дворце это время тянулось ещё дольше.Однако такова уж была Роуз.Из всех жён Дэмиена она, пожалуй, скучала по нему чаще и сильнее других.У остальных были свои мысли.Елену… это не особо волновало.Сколько бы времени ни прошло, никто не видел, чтобы она падала духом. Никто не видел, чтобы она скучала по нему. Напротив, с каждым днём его отсутствия она становилась лишь сильнее и решительнее.Разумеется, эти две вещи не были напрямую связаны, но так это выглядело со стороны.Некоторые сомневались в чувствах Елены к мужу и их Молодому Лорду, но те, кто имел значение — её сёстры и её новая семья, Клэр, Серена, Хьюго и Персия, — не поднимали шума.Они лучше кого-либо знали, что посторонние глубоко заблуждались.И они по праву поправляли их и заставляли эти голоса умолкнуть.Елена позволяла им говорить, потому что её это не беспокоило. Что бы они ни говорили, это не могло повлиять на её связь с мужем.Просто их связь проявлялась не так, как было принято, по крайней мере, не для обитателей дворца.Амбиции Елены и Дэмиена не так уж и сильно различались. Роуз и Жуюэ тоже стремились к силе, а Айрис уже далеко опередила их троих, но ни одна из них не могла по-настоящему сравниться с Еленой.Её дух соперничества не стоило недооценивать. Когда она видела, как быстро совершенствуется Дэмиен, она не унывала. Это её подстёгивало.Елена хотела стать кем-то сама по себе так же сильно, как и вместе с Дэмиеном.Для неё, будь он рядом или нет, она всё равно оказалась бы в том же положении.В Небесном Мире, как Божество, готовое стать чем-то ещё большим.Если бы Дэмиена не было в её жизни, она всё равно была бы здесь. Чего нельзя было сказать о Роуз, которая черпала мотивацию в Дэмиене, или об Айрис, которая благодаря ему обрела уверенность.Однако это не меняло того факта, что она его любила.Она действительно заботилась о нём больше, чем о ком-либо другом. Она любила его так же, как и её сёстры, и никогда бы не смогла испытать те же чувства к кому-то ещё.Просто их любовь не нуждалась в постоянной подпитке и телесной близости.Их любовь выходила за эти границы. Они всегда знали, что чувствует другой. Сколько бы времени ни прошло и чем бы они ни занимались, они всегда были бы рядом, когда один из них нуждался в помощи.Елена хотела заниматься делами и вне своих отношений с Дэмиеном. Она хотела личного успеха так же, как хотела успеха для них как для группы.Поэтому тот факт, что Дэмиен больше не присутствовал постоянно в её жизни, её не беспокоил.Она с головой ушла в тренировки, сосредоточив всё, что у неё было, на желании стать сильнее.Она не покидала дворец лишь потому, что у неё не было в этом необходимости.Искажение времени было чрезвычайно удобным и позволяло ей распоряжаться своим временем, а со всеми возможностями, имевшимися в стенах дворца, она могла тренироваться в среде, которую контролировала.Это было прекрасно для быстрого прогресса. Она могла испытать опасность и научиться управлять своими законами с абсолютной точностью.Именно благодаря различным симуляциям и разломам, которые контролировал дворец, она смогла так быстро подняться по ступеням Божественности.Она, Роуз и Жуюэ были на равных по силе, когда только прибыли сюда, но сейчас Елена была уверена, что одолеет любую из них в бою.Хотя бой был бы нелёгким.«Кого я обманываю. Победа даже не была бы гарантированной».Роуз и Жуюэ были пугающими. Пусть у них и не было такой же мотивации, как у неё, это не означало, что они не тренировались усердно.«К тому же, Роуз — сумасшедшая».Методы тренировок Роуз были… не тем, с чем мог бы справиться другой человек.Она и Жуюэ выбрали чрезвычайно широкие пути в своих Божественностях. Роуз пыталась контролировать саму реальность, в то время как Жуюэ хотела овладеть всеми элементами Инь.В отличие от них, Елена решила пойти по более узкому пути. Она хотела довести одну-единственную концепцию до её абсолютного предела и превзойти его.Это означало, что она была не так универсальна, как те двое, но это также означало, что мощь её атак была несравнима с их.«Проблема в том…»…что она давно не была во внешнем мире.Именно по этой причине она могла гордо стоять как полубог 550-го уровня, способный сражаться с противниками выше своего ранга, но теперь, когда прошло так много времени, это лишь мешало ей.Ей нужен был реальный опыт. Ей нужна была настоящая опасность, ощущение настоящей смерти вокруг, чтобы она могла продвинуться дальше этого уровня.Как человек, испытавший это на себе, Елена знала цену опасности не хуже любого другого эксперта.То, что можно было открыть для себя, когда ситуация выходила из-под контроля, когда жизнь и смерть становились зыбки, было чудовищно по сравнению с тем, чему можно было научиться в стенах собственной безопасности.Если Елена в чём-то и была уверена, так это в том, что её сила — не просто украшение. Её нужно было использовать должным образом, иначе не было смысла ею обладать.Изначально она планировала выскользнуть из дворца самостоятельно и разобраться во всём на месте, но ей не представилось такой возможности.Впрочем, причина вызвала на её лице улыбку.Чёрт. Он её прочитал.Сейчас она смотрела на план, составленный совсем недавно.Это была расстановка различных мощных сил с целью уничтожения основных сил клана Стрея.И в этом списке было её имя. Приставленное не к какому-нибудь полубогу, а к целой группе из пяти.Ей не дали ни команды, ни каких-либо особых приказов.Намерение Дэмиена было ясным.«Ступай и повеселись с ними. Только держи меня в курсе».«И впрямь…» — подумала она, и её улыбка стала шире.Она влюбилась в того, кого нужно.Свободу и независимость, то, что она ценила, у неё никогда не отнимали.Вместо этого он всегда был рядом, подталкивая её вперёд и помогая ей совершенствоваться.«Что ж, тогда я не могу его разочаровать, верно?»Подарок, который приготовил Дэмиен, был хорошей разминкой, но это не было единственной причиной, по которой Елена покидала дворец.Нет, у неё была личная миссия, которую она ещё не завершила.Каждая найденная ею зацепка вела в это место, в Небесный Мир, но с тех пор, как она сюда попала, она не слышала о них ни слуху ни духу.Валькирии.Народ Елены, включая её родителей…Что с ними случилось?И где они могли быть?Это были вопросы, на которые ей нужны были ответы.И вместо того, чтобы ждать, пока они сами себя проявят……она собиралась найти их сама.В этом она поклялась себе с того самого момента, как встала на свой путь к силе.
В отличие от сестёр… нет, в отличие от большинства людей в мире, положение Жуюэ было уникальным. Можно было сказать, что в ней сочетались независимость Елены и желание Роуз. Но разве эти две вещи не противоречили друг другу? В случае Жуюэ — нет.Жуюэ, в частности, извещение о назначении не особо взволновало. Для неё это ничего не значило. В отличие от Роуз, она не питала неприязни к внешнему миру. Однако, в отличие от Елены, у неё не было и особого желания его познавать.Её положение было несколько особенным. Жуюэ пережила Космическое Перерождение, совершенно не похожее на то, что испытали её сёстры. Она не рассказывала им об этом, чтобы не волновать, но этот миг она не забудет никогда.Тогда, внутри барьера закона, она встретила версию себя, которую никогда прежде не видела. Она выглядела примерно так же, лишь немного взрослее. Однако ледяное выражение её лица было точь-в-точь таким же.Сначала она посчитала эту версию себя иллюзией, но её мнение начало меняться, когда та Жуюэ провела её по избранному пути.Абсолютный Инь.Это была предельная сила. В каком-то смысле, это была половина Бытия. Дэмиен мог управлять Бытием на таком уровне исключительно благодаря своему особому телосложению. Если бы не оно, он, подобно Данте или Неучтённому, застрял бы на определённом этапе, не в силах двигаться дальше.А что насчёт Жуюэ? Как и те двое, она не обладала ни особым телосложением, ни чем-либо ещё, что могло бы ей помочь. Но, в отличие от них, у неё не было и врождённой связи с Бытием, рождённой из предельного уровня практики. Она с самого начала избрала грандиозный путь, бросив вызов Бытию самим фактом своего существования.По такому пути нельзя было пройти без последствий.В тот день Жуюэ увидела, как закончилась её жизнь. Она видела, как менялась, пока в ней не осталось никаких эмоций. Она наблюдала, как её законы влияли на её разум и душу до тех пор, пока она больше не могла видеть свет.Та версия её прожила тысячи и тысячи лет. Она так много пережила и поднялась до положения ненамного ниже того, кто обладал абсолютной властью над миром. Но в процессе она пожертвовала всем.Потому что она ничего не чувствовала.Она утонула в собственной силе. Та Жуюэ была лишь оболочкой человека, носителем закона, не имевшим собственной личности. Её безразличие вбило клин между ней и сёстрами, которых она так ценила. Оно заставило её покинуть семью, с которой её познакомил Дэмиен, и в итоге привело к тому, что она покинула даже его.Единственное, что было у Жуюэ, — это сила. Мир был бесцветен. Жизнь не имела никакого смысла. Но в конце концов Жуюэ поистине стала воплощением Абсолютного Инь.Точно так, как и обещала ей её Божественность.Жуюэ была вынуждена ответить на вопрос, хочет ли она рисковать таким будущим. Хочет ли она отказаться от пути, которым так долго следовала, из-за последствий, что ждали в его конце? Хочет ли она продолжать идти вперёд, зная, что её эмоции будут угасать по мере того, как она будет становиться сильнее?Ответ на оба вопроса был «нет».Так что же она в итоге сделала?С того самого дня эмоции Жуюэ притуплялись. Её ледяное лицо было всем, что видели во дворце, — выражением безразличия, которое, казалось, не принимало в расчёт никого и ничего. Некоторым Жуюэ казалась скорее куклой, чем человеком. Она следовала одному и тому же распорядку, тренируясь, чтобы увеличить свою силу, и не делала ничего другого.Конечно, Роуз и остальные понимали её состояние. Спустя столько времени они научились читать эмоции Жуюэ, не глядя на выражение её лица. Клэр и Серена со временем тоже узнали о её характере. Они поняли, что, несмотря на внешнюю оболочку, внутри у неё было много эмоций, которые она просто не выражала.Верно, у неё было много эмоций. У Роуз и Жуюэ было гораздо больше общего, чем любая из них осознавала. На самом деле, чувства Жуюэ к Дэмиену не сильно отличались от чувств Роуз. Они были лишь чуть менее зависимыми, но это не означало, что кто-то из них был неправ.Просто Жуюэ умела сдерживать свои эмоции гораздо лучше, чем Роуз. Когда Дэмиен возвращался во дворец, она давала волю своим чувствам и дорожила временем, проведённым с ним. Она любила так сильно, как только могла, так долго, как только могла, а когда Дэмиен неизбежно снова уезжал, она закрывала своё сердце, позволяя чувствам томиться внутри, пока их снова можно будет выпустить.Жуюэ держала своё сердце на замке и позволяла этим эмоциям жить внутри, но никогда не показывала другим, что́ она чувствует.В тот день в барьере закона Жуюэ должна была сделать выбор. Но она не согласилась с предложенным ей выбором из двух вариантов. Она отказалась выбирать один из ответов и вместо этого принесла другую жертву.Она обменяла несущественные эмоции на те, которые не хотела терять.Пусть краски её мира и поблекнут, пусть всё остальное в жизни станет пресным… она всё равно сможет стремиться к Абсолютному Инь. А чувства, которые она питала к Дэмиену, к своим сёстрам и к своей семье, — чувства, которые она совершенно не хотела терять, — останутся нетронутыми.Возможно, у этого решения были последствия. Возможно, у неё никогда не будет шанса достичь тех высот, которых она могла бы достичь, если бы не сохранила эти чувства. Но для неё это не имело значения. В первую очередь Жуюэ не гналась за вершиной.Она гналась за силой, чтобы защитить себя, чтобы никогда больше не оказаться в ситуации, подобной той, что была в её детстве.Мир был для неё тусклым. Сила — тоже. Но извещение о назначении имело хоть какой-то цвет, ведь его создал её дорогой муж. Возможно, от этой вылазки она мало что получит, но она поможет ему, убивая его врагов, так что она была совсем не против. В конце концов, это была почти половина причины, по которой она тренировалась.Мир будет и дальше терять краски, что бы она ни делала. Но это было неважно, пока цвета возвращались там, где это действительно имело значение.Такова была необратимая жертва, которую принесла Жуюэ, будь то из-за амбиций или гордости. И это была жертва, которую она приняла всем сердцем.Однако…Был ли её пессимизм подкреплён реальностью, или это было лишь отражением безразличия, которым она была проклята? Неужели для её мира было действительно невозможно вновь обрести краски?Пока ответ был неизвестен, но один факт никогда не изменится.Сколько бы человек ни думал, что знает о мире, каким бы тусклым и пресным мир порой ни казался…Он всегда будет удивлять своих обитателей тем, чего они никак не ожидали. Это было поистине место чудес, так кто такая Жуюэ, чтобы говорить, будто что-то невозможно?Прямо сейчас она никак не могла этого понять. Но может быть, всего лишь может быть, однажды мир покажет ей нечто, что заставит её всё переосмыслить.Но это…Это была история для другого раза.
Роуз, Жуюэ и Елена — каждая была по-своему уникальна. Проведя много времени вместе, они, естественно, повлияли друг на друга, но ни одна из них так и не сошла с избранного пути.Возможно, они двигались с разной скоростью. В то время как Роуз жаждала любви, Елена довольствовалась ею. В то время как Роуз довольствовалась силой, Елена не могла ею насытиться.Однако их сильные стороны и различия всегда каким-то образом уравновешивали друг друга. Такова была природа отношений, которые они выстроили, проведя вместе бо́льшую часть своей жизни.Какое же место во всём этом занимала Айрис?Она изначально отличалась от своих сестёр. Если не считать того, что она уже была высокоранговым полубогом на пути к тому, чтобы бросить вызов Божественности, ей было более десяти тысяч лет, и она была куда взрослее.С их прибытия во дворец прошло всего несколько сотен лет, конечно, с учётом искажения времени.Для неё это почти ничего не значило.Она сотни раз проживала по сотне лет. Этот период тренировок ничем не отличался от любого другого.Отношения Айрис и Дэмиена были смесью того, что было у него с другими жёнами.Любовь и нежность сочетались с независимостью и личным пространством. Они жаждали друг друга, но не мешали друг другу.Дэмиен олицетворял в жизни Айрис нечто, чего у неё никогда не было. Не только в смысле мужчины, который её интересовал, но и в большинстве других аспектов.Она хотела сохранить его как можно дольше, и, хотя для этого она вела себя покорно, на самом деле покорность не была в её натуре.Просто ещё не настал тот час, когда она по-настояшему возжелала бы его настолько, чтобы проявить властность.Она дорожила их совместными приключениями на Древнем Поле Битвы. Этих воспоминаний ей хватило бы на всю жизнь.К тому же, Дэмиен время от времени возвращался, чтобы показать, что они ему по-прежнему небезразличны. Ей, по правде говоря, большего и не требовалось.У него были свои амбиции. Если он сможет достичь их за несколько сотен лет, а остаток жизни провести с ней, то на что ей было жаловаться?Тем не менее Айрис тоже получила в противники врага.Вот только врагом этим был не полубог, а Бог.Дэмиен возлагал на неё большие надежды.Когда они были на Древнем Поле Битвы и узнавали друг друга, он вошёл в её душу и увидел всё, чем она дорожила.Он знал о страхе, что сдерживал её бо́льшую часть жизни, и точно так же знал о мечтах, которые она всегда лелеяла.Айрис, как и Елена, любила стремиться к вершине.И как только она получила доступ к Созиданию, как только приблизилась к вершине, это желание стало намного, намного сильнее.В эмоциональном плане Айрис была проще своих сестёр.Она хорошо знала, что́ ей нравится, а что́ — нет, ведь у неё были тысячелетия, чтобы в этом разобраться.Ей ещё многое предстояло узнать о себе, но, по крайней мере, на базовом уровне годы, что она прожила, не прошли даром.Теперь она видела мир гораздо яснее.«Может, стоит почаще этим заниматься?»Выйти во внешний мир было неплохой идеей. Сил, чтобы защитить себя, у неё определённо хватало, и она не думала, что с её нынешними способностями победить бога начального уровня будет сложно.Раз так…«Что ж, во дворце стало скучновато».Оставаться на одном месте было её коньком, но не в таком виде.«Хм-м. Думаю, это будет весело».В этом мире было восемь Основных Регионов.Из них три занимали союзники дворца, два — сам дворец, один — враг, и ещё два — те, кто считал, что лучше держаться в стороне от мирских дел.Выбор был невелик, но Айрис умела находить возможности там, где, казалось, их не было.«Тогда Северо-Восточный Регион. Мне там очень нравятся пейзажи».Она улыбнулась и кивнула своим мыслям.Айрис была не против остаться во дворце и ещё немного потренироваться, но раз уж Дэмиен дал ей повод увидеть внешний мир, она сочла бы постыдным не извлечь из этой вылазки максимум пользы.Планы в её голове были… весьма творческими, мягко говоря.А если говорить прямо, она замышляла нечто безумное.Но разве не безумные идеи привели их всех туда, где они были?Будь то Роуз, Елена, Жуюэ или даже сам Дэмиен — все они делали то, что другие назвали бы сумасшествием.И делали это с уверенностью, не позволяя никому говорить им, что их мышление ошибочно.Именно поэтому они так хорошо сочетались, и более того, именно поэтому все они смогли получить одобрение такой сущности, как Пустота.В конце концов, что за жизнь без толики безумия?Ответ на этот вопрос никого из них уж точно не интересовал.***Вскоре не только четыре жены Дэмиена, но и несколько сотен человек из Дворца Пустоты пришли в движение.Они рассредоточились во всех направлениях, направляясь к назначенным им точкам.Там их ждали враги, которые не желали ничего, кроме как вырезать их.Пред ликом этих врагов они не дрогнут.Они покажут мощь Дворца Пустоты, чтобы их враги познали страх.Они будут действовать выверенно, не оставляя права на ошибку, чтобы, когда все они безупречно выполнят свои задачи, их враг стал не более чем букашкой, которую останется лишь раздавить.Среди отправленных были все шестнадцать Мечей и даже такие, как Клэр и Серена.В конце концов, Стрея бросил им вызов не только слабыми и второстепенными силами.Сам Малефис Стрея стоял на вершине горы в ожидании своего противника.Малевалóн, по крайней мере, по сведениям посторонних, был один в своём поместье, ожидая, одержат ли его силы победу или потерпят поражение.Конечно, так можно было лишь предполагать, ведь никто из них не знал о присутствии бесчисленных Иных Рас, живущих под Северным Регионом.Но Дэмиен знал.И Дэмиен не собирался позволять этим аристократам делать всё, что им вздумается.Он уже действовал, чтобы помешать их планам, а по пути…Он в одиночку проходил свой боевой маршрут, убивая нескольких Богов, которым не досталось противников.Впрочем, прошло уже немало времени с тех пор, как Дэмиен начал сражаться один.Разве у него не должно было быть компании?В течение следующих нескольких дней весь мир окутала аура войны.Битвы бушевали повсюду, в основном в местах, где другие не могли пострадать, но простирались на такие расстояния, что их было видно из далёких городов.Высшее общество, простолюдины и даже нищие и странники, не имевшие никаких связей, — все рассказывали истории об этих битвах.И среди них, из тех немногих, что по-настоящему выделялись…Пожалуй, было бы учтиво сперва упомянуть подвиги жён Дэмиена.В конце концов, они не только впервые по-настоящему явили себя миру……это был также первый раз, когда мир будет вынужден вписать их имена в историю.А что до этих имён…В будущем их будет ещё много, очень много.
Дэмиен был весьма добр к своим жёнам. Решив отправить их на задания, он, безусловно, поставил их в неожиданные условия, но никогда не желал им вреда.Напротив, это было сделано, чтобы подтолкнуть их к развитию. Он нечасто с ними виделся, но во время своего последнего визита во дворец провёл с ними несколько лет в искажённом времени.Некоторые говорили ему о своих чувствах прямо, другие же скрывали их, не желая его беспокоить.Но какой бы путь они ни выбирали, им не удавалось скрыть свои сердца от собственного мужа.Дэмиен понимал, чего жаждала каждая из них и в чём нуждалась больше всего.Жуюэ не говорила ему, что с ней происходит, но он и так всё видел.В конце концов, её поведение заметно изменилось.Он уважал её решение. Ведь если Жуюэ считала свою жертву необходимой, то кто он такой, чтобы говорить ей, что она неправа?Того, что она пошла на компромиссы ради него и ради их семьи, было для него более чем достаточно.Однако действительно ли Жуюэ была готова позволить всему своему миру угаснуть?Дэмиен помнил ту версию её, что расцвела во время их совместных приключений в Облачной Обители.Она была счастливой, выразительной и совершенно не похожей на ту ледяную женщину, которую он встретил изначально.Она вернулась в то ледяное состояние, но сделала это по собственному выбору и натуре. Теперь это не было прикрытием, скрывающим её неуверенность.Тем не менее Дэмиен знал Жуюэ. Он знал, какой она была рядом с ним, и не хотел, чтобы эта её сторона медленно умирала.Если она хотела силу Абсолютного Инь, что ж, прекрасно.Но пока от него хоть что-то зависело, эта сила не отнимет то, что принадлежало ей по праву.Тем не менее время для осознания всего этого ещё не пришло.Сейчас Жуюэ стояла на замёрзшем озере посреди тундры.Это место, как ни странно, учитывая климат, находилось в Восточном Регионе. Его можно было бы назвать запретной зоной, но на самом деле оно таковой не являлось.По уровню опасности оно было как минимум на три ступени ниже запретной зоны, а когда Жуюэ оказалась в этих краях, всё изменилось ещё сильнее.Впрочем, не она выбрала это место.Скорее, группа из более чем десяти полубогов избрала его своим полем битвы.Божества Стреи не получили совершенно конкретного приказа.Им было велено рассредоточиться по миру и ждать. Если кто-то появится рядом, убивать без пощады.Божества примерно понимали, что им предстоит столкнуться с врагами, но не знали, кто именно это будет.Эта группа из десяти человек объединилась именно потому, что все они обладали схожими силами. Эти силы работали бы ещё лучше в среде, где у них было преимущество, так что, естественно, тундра подходила идеально.В конце концов, все они были практикующими Законы Льда.Дэмиен просто хотел вытащить Жуюэ из дома или же действительно собирался устроить ей испытание?Жуюэ, по правде говоря, уже была безразлична к этому заданию, но оно всё же вызвало у неё любопытство.В конце концов, даже если их было десять…ВВВУУУУУХ!Мощный порыв ветра пронёсся по тундре.Это казалось природным явлением, чем-то, вызванным суровыми условиями этого места.Однако это было далеко не так.Десять полубогов из клана Стрея не были слабаками. Никто из них не был ниже среднего ранга, а трое и вовсе были высокого ранга.И всё же ни один из них не почувствовал приближения Жуюэ.Её чисто-белые одежды были словно отражением окружающего снега. Её кожа и пронзительные золотые глаза делали её похожей на воплощение самой тундры.Её шаги не оскверняли чистоту атмосферы. Напротив, с каждым её шагом земля казалась ещё более священной.Но Божественность, которую она несла, не была ни надеждой, ни святостью.Это не было тем, чему другие могли бы поклоняться. Лишь тем, чего они могли бояться.Она олицетворяла разрушение.Смерть. Хаос. Убийство. Безумие.Если кто-то испытывал её терпение, его ждала смерть.Если кто-то трогал её людей, его ждала смерть.Она спускалась с неба, и её облик прояснился в разгорающейся метели.Десять полубогов, с которыми её послали сразиться, наконец заметили её присутствие. Они насторожились и немедленно призвали свою ману для атаки.Их приказы были ясны. Всякий, кто приблизится, должен умереть. Других вопросов задавать не нужно.Но и настрой Жуюэ был таким же.ГУУУУУЛ!Десять полубогов вместе обладали огромным количеством маны. Когда они высвободили свою силу, окружающие снег и лёд полностью перешли под их контроль.Используя свои законы, чтобы манипулировать свойствами льда и сделать его смертоносным для Божеств, они обрушили бесчисленные атаки на таинственную фигуру в небе, намереваясь покончить с ней одним махом.Жуюэ смотрела на приближающуюся бурю, не меняясь в лице.Не было нужды тратить время на понимание того, на что способны эти люди.Абсолютный Инь.Сила, ради обретения которой она рискнула всем.Если бы она не превосходила всё остальное на много порядков, то заслуживала бы такой цены?ЗВЕНЬ!Резкий, звенящий звук, словно от меча, рассёкшего воздух, пронзил атмосферу.Полубоги на земле все как один издали удивлённые возгласы, осознав, что их мана больше не подчинялась их приказам.Она была заморожена.Их атаки больше не подчинялись их приказам.Они были заморожены.Их тела… больше не подчинялись их приказам.Их души были заточены в клетку Абсолютного Инь.Сражаться — значит прилагать усилия. А чтобы прилагать усилия, нужно, чтобы тебе было не всё равно.Жуюэ, которой теперь было всё равно, больше не могла сражаться.Единственным выбором для неё было господство.Лёд был одним из самых основных аспектов Инь. Он был самым доступным, а также её собственной отправной точкой в более крупном законе, который она по-настоящему начала понимать лишь позже.Лёд был очень дорог ей, несмотря на свою простоту.Так что, когда дело доходило до управления льдом, Жуюэ обладала опытом, превосходящим любого другого.ГУУУУУЛ!Ещё один взрыв маны, на этот раз из её собственного тела.РОКОТ!Вся земля содрогнулась. Казалось, будто по местности внезапно прошло землетрясение, но это было неверное предположение.Это была едва заметная вибрация в общем масштабе. Не то чтобы это явление стало известно всем, но всякий, кому удавалось его ощутить, немедленно понимал, на что оно намекало.Те десять полубогов не входили в эту группу.Ибо земля под ними уже была нестабильна из-за их чрезмерных манипуляций стихиями. Ибо бушующая вокруг метель перегрузила их чувства и сбила с толку.Жуюэ взяла под контроль всё.Пока это было Инь и существовало в радиусе десяти тысяч километров, теперь это было оружием Жуюэ.И обладая этим катастрофическим объёмом Инь…Жуюэ сделала свой ход.Белое покрывало тундры внезапно изменилось.Оно стало более бугристым, покрылось холмами и горами из снега и льда, которых раньше не было.Мало кто когда-либо узнает о том, что здесь произошло.Но, может быть, однажды, в далёком будущем, кто-то докопается до одной из этих гор и найдёт нечто необъяснимое.Видом десяти идеально сохранившихся полубогов, заключённых в лёд.
Четыре жены Дэмиена покинули дворец примерно в одно и то же время, но в назначенные им места прибыли в разное время.Изначально Жуюэ и Роуз должны были отправиться вместе, но, заметив, насколько ей подходит назначенное место, Жуюэ пошла одна, оставив Роуз без какого-либо задания.Это было сделано из заботы. Жуюэ знала, что Роуз не интересовалась подобными делами, поэтому взяла всё на себя, позволив сестре остаться в стороне от битвы.К тому же, будучи уверенной в своей силе, она сочла, что им обеим ни к чему тратить время на эту вылазку.Это можно было счесть побочным эффектом трансформации, которую переживала Жуюэ, но она не приняла во внимание мнение Роуз.Она единолично решила, исходя из практической стороны ситуации, и проигнорировала связанные с этим эмоциональные аспекты. В конце концов, она больше не осознавала этих эмоциональных аспектов.Однако в последние дни Роуз пережила своего рода пробуждение. Её взгляды остались прежними, но, в отличие от прошлого, она захотела покинуть дворец.Что ей оставалось делать?Каждая группа полубогов была поручена людям из дворцовой армии для тренировки.Оставалось несколько целей без сопровождения, но все они были Богами. Либо Дэмиен займётся ими лично, либо другие Боги позаботятся о них, как только закончат свои назначенные миссии.Роуз внезапно оказалась в странном положении, где у неё больше не было причин покидать дворец, но она всё ещё хотела этого.Найти причину…По правде говоря, ей не нужно было этого делать. Её передвижения никто не ограничивал. Если бы она захотела покинуть дворец, ей нужно было просто выйти.Но шаг, который она пыталась сделать, был большим.Она прожила долгую жизнь, так и не задумавшись о том, чтобы найти себе цель или какое-нибудь хобби. Она знала, чего хотела, но в то же время чувствовала, что способна на большее.Это чувство побудило её попробовать то, чего она никогда раньше не пробовала, — отправиться исследовать мир исключительно из желания познать себя.Однако сделать этот шаг было нелегко.Приказ Дэмиена о развёртывании был предлогом, который она могла использовать, чтобы выбраться из дома. Всё остальное могло подождать, пока она не закончит свою миссию.Без миссии мотивация, которую она накопила, начала рушиться.Жуюэ, конечно, действовала из лучших побуждений, но не осознавала, что положение Роуз изменилось.И из-за этого она едва не лишила сестру такой возможности.К счастью, во дворце ещё были люди, готовые помочь.В случае Роуз это была Клэр.Роуз выстроила со своей свекровью отношения, которые другим было не понять.Они были во многом похожи, и их мужья были столь же похожи друг на друга.Клэр была тем, кто мог прекрасно понять Роуз и направить её как кто-то старший и мудрый.Если кто и мог видеть внутреннюю борьбу Роуз в реальном времени, так это она.Приказ о развёртывании был окончательным. Для Роуз действительно больше не было места, куда можно было бы вмешаться, поскольку её место было занято.Клэр не могла дать Роуз ту же мотивацию, что и Дэмиен.Но не было проблемой сделать что-то другое для достижения того же результата.Во дворце было ещё одно дело, столь же важное, как и война со Стреей.Данте Войд.Когда Дэмиен пришёл в прошлый раз и накормил отца Плодом Гармонии, он не остался посмотреть, что произойдёт дальше.Он знал, что мать позаботится об отце лучше, чем кто-либо другой. Ещё до того, как он принёс плод, она каждый день ухаживала за ним, чтобы обеспечить ему комфорт.Данте всё ещё был заперт в своём разуме. Это пока не изменилось.Однако сказать, что изменений не было вовсе, было бы ложью.Подергивание.Каждые несколько дней тело Данте подёргивалось — едва заметно, но весомо.Он никогда прежде не был таким отзывчивым.Его веки время от времени дёргались, а сами глаза часто двигались. Тело реагировало хуже, но даже оно иногда подавало признаки жизни — огромное улучшение по сравнению с состоянием, в котором Данте находился до сих пор.Он по-прежнему не реагировал на внешние раздражители, но признаки того, что он медленно восстанавливал связь со своим телом, значили всё для Клэр, Серены и остальных.Плод Гармонии действительно смог подарить им чудо.И всё же этого было недостаточно.Такими темпами Данте не проснётся ещё сотни, а то и тысячи лет. Этого было достаточно, чтобы любой потерял надежду. Любой, кроме Клэр и Серены.Обе отнеслись к успеху Дэмиена с Плодом Гармонии весьма серьёзно. Это был не более чем слух, о котором несколько раз упоминали и записывали в истории, но он принёс им такой прекрасный результат.Поэтому обе женщины погрузились в исторические книги в поисках чего-то ещё, что могло бы дать схожий эффект, чего-то, что могло бы ускорить процесс исцеления Данте.И хотя большинство зацепок ни к чему не привели, некоторые стоило проверить.Для этих поисков уже были сформированы отряды. Из пяти зацепок, которые стоило проверить, четыре уже активно отрабатывались.Команда для пятой только недавно готовилась к отбытию, но…Разве нельзя было передать их работу кому-то другому?Сила Роуз существовала для защиты.Если она попадёт в опасную ситуацию, ей будет несложно спрятаться и сбежать.Более того, когда дело доходило до маскировки, способность Роуз подражать реальности делала её второй после самого Дэмиена.Ей не нужна была команда, а запретная зона, куда её отправляли, была довольно красивым местом.В глазах Клэр ситуация, которая изначально расстроила Роуз, на самом деле была для неё идеальной.Потому что отправить её не на войну, а в приключение, было гораздо ценнее для её развития.Когда Клэр впервые рассказала Роуз об этом, та отнеслась к этому с сомнением, но вскоре прониклась этой идеей.«Мне нужно выбраться из дома».Независимо от причины, она больше не могла сидеть взаперти. Не если она хотела стать лучше.Будет опасно. Будет тяжело. Временами будет мучительно.Но эти моменты никогда не смогут перевесить красоту, которую таили в себе такие приключения.Роуз узнала это на собственном опыте в прошлом, путешествуя по миру с Дэмиеном.Возможно, она шла не тем же путём, что и все остальные.Возможно, её мотивы и желания не имели смысла для других.Но они были её собственными, и она не хотела отказываться от них лишь потому, что они были нетрадиционными.Несмотря на своё относительное безразличие ко всему этому, Роуз была весьма взволнована, покидая дворец.Подбадриваемая Клэр и молчаливо поддерживаемая всеми остальными в её стремлении к счастью, Роуз направилась в Западный Регион.Земля Драконов, где ещё никто не бывал…Она собиралась попытаться найти туда путь.
Роуз не любила сражаться, Жуюэ делала это по необходимости, а Айрис, будучи достаточно опытной, воспринимала их как спорт.Лишь одна из них по-настоящему наслаждалась битвой — Елена.Она также была единственной, кто испытывал особое волнение именно от самой войны, а не от того, что сопутствовало извещению о назначении.Елена покинула дворец по нескольким причинам, но битва со Стреей была одной из главных.В этом они с Роуз и Жуюэ сильно различались. Даже Айрис интересовала не столько война, сколько побочное задание, которое она недавно себе придумала.Разумеется, все они понимали важность войны. Когда Стрея падёт, Дворец Пустоты сможет расширить свою власть как никогда прежде. Более того, избавившись от всех внутренних врагов, они могли бы как следует сосредоточиться на Иных Расах.Однако они были недостаточно сильны, чтобы что-то всерьёз изменить. Настоящими силами в этом мире были Боги. Без мощи, способной им противостоять, их ценность была немногим выше праха. Какой смысл был слишком втягиваться в такую войну?Даже если их целью было помочь Дэмиену или дворцу, существовали способы получше, чем вступление в войну.Тем не менее Елена любила сражаться. Стрея был идеальным подопытным кроликом, силой, что могла постоянно снабжать её сильными противниками для самопроверки.Раз уж Дэмиен сделал ей подарок, поручив группу полубогов и оставив возможность сразиться с другими, она, естественно, не собиралась отказываться от его добрых намерений.«Что до валькирий…»У неё не было никаких зацепок, и она не знала, с чего начать поиски. Думать об этом сейчас было большей проблемой, чем пытаться её решить, так что она отложила эту мысль на задний план.«Если я что-нибудь найду, то смогу полностью сосредоточиться на этом. А до тех пор нет смысла зацикливаться на том, что никуда меня не приведёт».Несмотря на сказанное, Елена продолжала размышлять о своём наследии, пока не достигла места битвы.В отличие от Жуюэ, она не подкрадывалась тихо.Группа, что должна была состоять из десяти или около того полубогов, теперь была куда больше.По-видимому, несколько происшествий за последние дни привели к тому, что полубоги начали собираться в более крупные группы, опасаясь истребления.Теперь против Елены стояли двадцать пять Божеств. Десять из них были полубогами высокого ранга, остальные пятнадцать — среднего.«Что ж, это может быть немного…»— Как поживаете, господа?Появление Елены было неожиданным, но люди, с которыми она столкнулась, отреагировали не так, как те, с кем встретилась Жуюэ.Скорее, они в замешательстве посмотрели на неё, задаваясь вопросом, неужели эта одинокая женщина и вправду собирается бросить им всем вызов.Это просто казалось невозможным.И с учётом того, как неловко Елена появилась, мог ли кто-нибудь предположить, что она пытается атаковать?«Не то чтобы это моя вина!»Не её вина, что она увлеклась мыслями и забыла эффектно появиться. Не всё же нужно превращать в представление, верно?И всё же, раз уж они так странно отреагировали на её присутствие, она решила, что может воспользоваться этой возможностью.— Мне нужно, чтобы вы все умерли. Спасибо.Преодолевающая Смерть. У этой Божественности было много недостатков, но Елена постигала её ещё до того, как та вообще стала Божественностью.В результате она контролировала её гораздо лучше, чем большинство людей свои Божественности до вознесения к божественному сану.Преодолевающая Смерть, когда Елена только открыла её, должна была быть Жизнью, что побеждает Смерть.Это был способ жить дольше и способ управлять Смертью через Жизнь.Однако со временем она эволюционировала.Преодолевающая Смерть означала не только использование Жизни для преодоления Смерти.Теперь это означало, что Елена могла преодолеть Смерть даже с помощью самой Смерти.ВВВУУУУУХ!Подобно стратегии Жуюэ, Елена направила на свои цели порыв ветра.Словно в противовес чисто-белым ветрам тундры, ветры, выпущенные Еленой, были чисто-чёрного цвета.Это был смертоносный ветер, и когда он пронёсся над группой из двадцати пяти человек, все они насторожились.— Она атакует.Это был не удивлённый возглас, а спокойное утверждение.Смертоносный туман был опасен. Он играл с их чувствами и сбивал с толку. Однако тот факт, что их противником был всего один человек, который не был сильнее их среднестатистического бойца, всё менял.Им не нужно было быть слишком осторожными с таким врагом.Напротив, пока они действовали сообща, одолеть её будет проще простого.…во всяком случае, так они думали.Смертоносный туман, казалось, состоял из Законов Смерти, что заставило бы большинство людей попасть в ловушку, из которой им не выбраться.Видите ли, когда люди сталкивались с Законами Смерти, их инстинкт подсказывал им защитить свои тела оболочкой из маны, чтобы смерть не могла коснуться их физически.Без физического контакта Законы Смерти, используемые не экспертом, были бы гораздо менее эффективны, а если бы барьер из маны был достаточно плотным, он мог бы и вовсе их отразить.Однако Законы Жизни были иными. Законам Жизни не нужен был физический контакт. Они могли воздействовать на вещи, просто находясь рядом.Существовал способ защититься и от такой атаки, и он был так же очевиден, как использование оболочки для блокировки маны.Однако если им не пользоваться, то какой смысл в его простоте?Двадцать пять полубогов выстроились в боевой порядок, войдя в состояние, в котором никто из них не оставался без прикрытия.Елена кралась во тьме, наблюдая за каждым их движением.«Они хороши!»Они фактически лишили её шанса незаметно уничтожить их одного за другим.«Но этого недостаточно!»Нынешняя Елена не была тем, кому нужно было прибегать к подобным уловкам.«Иггдрасиль!»Это был приём, который она использовала множество раз в прошлом.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!БУУУУУУУУМ!Из земли вырвались толстые деревянные щупальца и сплелись в огромное дерево.За несколько секунд дерево раскинуло свои корни на тысячи километров, заключив всю область в домен закона.«Отлично!»Этого было более чем достаточно для подготовки.Когда Иггдрасиль и смертоносный туман действовали сообща, ей, по сути, мало что оставалось делать.Пока этим полубогам не позволяли покинуть радиус действия этих двух сил на длительное время, вся их жизненная сила в конечном итоге будет выпита и поглощена.Но такой медленный стиль боя был просто не в духе Елены.Она убьёт врагов раньше, чем те погибнут от её сил.«Хорошо. Теперь, когда всё готово, можно начинать испытания!»Елена сражалась в этой битве не только ради опыта и удовольствия, но и чтобы испытать атаки и техники, которые она создала за время своего уединения.Когда она впервые увидела двадцать пять человек, ожидавших её, она была немного напугана.Однако в тот миг, когда она поняла, что большее количество врагов означает больше шансов испытать свои атаки, лицо Елены просияло.Эта битва доставит ей огромное удовольствие.А вот её врагам…Что ж, у них определённо бывали дни и получше. С этим уж точно не поспоришь.
В тумане группа людей подняла оружие.Они не атаковали бездумно, но их мана уже заполнила воздух, чтобы они могли почувствовать любого, кто войдёт в радиус их атаки.Елена знала об этом.Она держалась поодаль, скользя в тумане и скрываясь от их чувств.Вот только нападать безрассудно она не могла.Всего несколько мгновений назад она уверяла себя, что ей больше не нужно прятаться и нападать исподтишка. У неё была сила, чтобы сражаться в открытую, без страха.Однако, если она хотела использовать этих людей в качестве подопытных, ей нужно было действовать чуть хитрее.БАХ!Корни Иггдрасиля вырвались из-под земли и атаковали группу.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Вспышки маны озарили чёрный смертоносный туман, превратив его в пёстрый рой энергии.В отличие от группы Жуюэ, эти люди не использовали одну и ту же стихию, так что их строй был несколько хаотичнее. Однако это не означало, что они были слабы.У двадцати пяти полубогов было достаточно времени на подготовку, прежде чем кто-либо явился бросить им вызов. Они успели познакомиться друг с другом и ради слаженности строя научились располагаться так, чтобы не мешать друг другу в бою.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Наполненные жизненной силой корни Иггдрасиля было нелегко уничтожить. Каждый раз, когда их разрывали на части, они восстанавливали себя и продолжали атаковать.Их сжигали практики пламени, замораживали практики льда, рассекали те, кто использовал ветер, и испепеляли молнии.И всё же Елена позволила им продолжать эту бесплодную атаку.В конце концов, Иггдрасиль был лишь отвлекающим манёвром.БАХ!Внезапно из-под одного из полубогов выскочил скрытый корень, обвившись вокруг его талии.— ААААААА! — закричал он, взмывая в воздух. Те, кто был рядом, обернулись, но прежде чем они успели помочь, Иггдрасиль прицельно атаковал их.БАХ! БАХ! БАХ!Трое, у кого был шанс помочь товарищу, были тут же вынуждены сосредоточиться на собственном выживании.БУМ!Тем временем полубог в небе уничтожил державший его корень и стабилизировал своё положение в воздухе.Он огляделся, пытаясь найти женщину, которая на них напала, но она нашла его прежде, чем он её.— Привет! — улыбнулась Елена.Она была прямо у него за спиной. Он не осознавал этого, пока она не заговорила.Для него было уже слишком поздно.Она схватила его за череп почти так же, как Дэмиен схватил герцога Горацио, и, подобно своему мужу, влила в тело врага огромное количество маны.ГУУУУУУУУМ!Результат был совершенно иным.Елена использовала Законы Жизни и немного Законов Смерти. У неё не было способности атаковать чей-либо разум.Однако её сила могла творить с телом вещи куда страшнее.ТРЕСК! ХРУСТ!Когда её мана потекла по внутренностям мужчины, он начал меняться.Его кости с треском вышли из суставов и удлинились. Мышцы стали больше и безобразнее. Его человеческий облик полностью исчез, сменившись обликом чудовища.Кости вырвались из спины, образуя крылья, и из головы, создавая рога. Кровь покрыла его торс, густея, пока не превратилась в непробиваемую броню.Законы Жизни охватывали не только эфемерные аспекты этого понятия. Они не ограничивались высасыванием жизненной силы и созданием проявлений жизни.Елена могла превращать биологическую материю во всё, что ей заблагорассудится.И в этой ситуации она выбрала чудовище.ООООООООО!Чудовище, что некогда было человеком, взвыло. Это был звук агонии и безумия, ведь разум мужчины был искажён перенесённой болью.Хоть его разум и оставался при нём…— Вперёд.…своё тело он больше не контролировал.БУУУУУУУУМ!Мужчина рухнул на землю, вернувшись к своим товарищам. Однако он больше не был их союзником.ООООООООО!БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!В тот миг, как он приземлился, его кости удлинились на десятки метров, превратившись в паучьи лапы, что кромсали всё вокруг и пронзали всё, до чего могли дотянуться.Восемь из двадцати пяти полубогов были насажены на его костяные шипы, и, словно этого было мало, в то же мгновение, как он пронзил их, он высосал их досуха.Их жизненная сила стала его собственной, подпитывая истребление оставшихся бывших союзников.БУУУУУУУУУУУМ!Снова воцарился хаос.Вместо того чтобы преследовать главного врага, полубоги Стреи были вынуждены сосредоточиться на собственном союзнике.Он наносил колоссальный урон. После гибели тех восьмерых ему стало ещё проще убивать.Однако, когда те восемь были убиты, остальные перестали его игнорировать и направили на него всю свою мощь.БАХ!Со сложной структурой тела, которая разрушалась с каждой секундой, и с атаками, сыпавшимися на него со всех сторон, превращённый мужчина взорвался дождём из крови и ошмётков на глазах у Елены, наблюдавшей с небес.«Для временного использования подходит, но, полагаю, нужно потратить на это какое-то время, если хочешь создать гомункула или химеру, которых можно будет использовать не один раз».Это было полезное знание для неё, ведь она никогда раньше не экспериментировала на людях.«А теперь…»Нужно было сделать ещё кое-что.Трансмутация была самым базовым приёмом. Как только она обрела Божественность и её контроль возрос, это было первое, что она научилась делать.И с его помощью она смогла превратить двадцать пять в пятнадцать.«Может, атаки по площади сейчас — не лучший вариант».Если она убьёт их слишком быстро, то не сможет испытать так много всего.«Если я хочу убивать их одного за другим…»Во-первых, ей нужно было проверить, как её способности к трансмутации работают на её собственном теле.«Идеальная боевая форма».Она уже вывела её в теории. Она никогда не проверяла её на себе, потому что не хотела рисковать трансформацией, не имея возможности её контролировать, но теперь этого страха не было.Когда она превратила того мужчину в чудовище, она смогла тщательно и точно управлять каждой частью превращения.Она знала, что при желании сможет вернуть себе прежний облик.Следовательно, больше не о чем было беспокоиться.БАХ!Это был звук разрываемого на части Иггдрасиля.Дерево использовало жизненную силу окружающей земли для поддержания своей мощи, поэтому его нельзя было уничтожить так просто, но ему всё равно требовалось время, чтобы направить эту силу.С повреждённым стволом и уничтоженными корнями ему нужно было восстановиться, прежде чем оно сможет снова атаковать.Пятнадцать оставшихся врагов обратили взоры к небу, когда смертоносный туман начал рассеиваться, наконец-то позволив им ясно разглядеть Елену.Однако она уже не была той Еленой, которую они видели при её первом появлении.Подобно существу, что напало на них ранее, она выглядела как чудовище.Но её форма была куда более изысканной.Подобно прекрасному демону, чьей единственной целью было пожинать чужие жизни, она была окутана необъяснимой чернотой.Её костяные крылья были изящными, а не чудовищными. Её рога были витиеватыми, словно у демонической особы королевских кровей.Её тело было оптимизировано для боя так, как им было не понять, потому что большинство изменений произошло внутри.Они смотрели на неё, а она — на них.На долю секунды в воздухе воцарилась лишь тишина.А затем…Обе стороны атаковали.Первым, что было уничтожено, стала тишина.
БУУУУУУУУМ!Елена ринулась к земле со скоростью, намного превосходившей ту, что могло развить созданное ею чудовище.Эта трансформация стала следующим этапом развития способностей, которые она начала оттачивать ещё девочкой.Её давнее желание стать воином, не знающим усталости, нашло своё высшее воплощение из всех, что были ей доступны на нынешнем уровне.В этой форме для неё не существовало ни выносливости, ни истощения.Сила не была проблемой, ведь её нынешняя физическая мощь могла в какой-то мере сравниться даже с силой Дэмиена.Нынешняя Елена была настоящим чудовищем. Если бы не её прекрасная внешность, никто бы и не поверил, что она человек.Она тут же принялась за дело, обезоруживая тех, кто был рядом.Её руки метнулись вперёд, и миниатюрные взрывы жизненной силы обрушились на кисти тех, кто был в непосредственной близости, заставляя их разлетаться на куски.Естественно, те выронили оружие.Рука Елены обратилась в когтистую лапу и пронзила шею мужчины справа от неё.Вспышка!Он тут же охватил своё тело пламенем закона, пытаясь ранить её. Пусть её удар и означал конец его жизни, это не значило, что он позволит так просто себя убить.Пламя с рёвом окутало Елену, превратив её в живой факел и лёгкую мишень для остальных.На этот раз это была не Елена.Бесчисленные атаки обрушились на то место, где она оказалась видна всем.«Чёрт!»Она уворачивалась и лавировала как могла, но избежать всего было невозможно.Удар!Попадание в правый бок отбросило её влево, прямо на пути другой атаки.Грохот!Удар пришёлся прямо в грудь, заставив её закашляться кровью и отступить на несколько шагов.Пламя вокруг неё не было проблемой. Её кожа походила на слой чешуи и не позволяла высоким температурам добраться до внутренних органов.Однако физические удары всё же наносили урон.«Исцеление».Это было не то же самое умение «Исцеление», что использовал Дэмиен, но эффект был примерно таким же.Кровь Елены вернулась в её тело, а раны исчезли. Она топнула по земле и взмыла в воздух, когда враги приблизились к ней.Настало время для третьего испытания, но оно было не так важно.Скорее, это было просто любопытство.Можно ли использовать Законы Жизни сами по себе для нападения?Елена знала, что может перегрузить людей жизненной силой, заставив их тела извергнуть её, чтобы компенсировать избыток. Это действие обычно вызывало внутренние взрывы и тяжёлые ранения.Проблема заключалась в том, что если она хотела воздействовать более чем на одну часть тела, ей нужно было точно рассчитать, сколько жизненной силы потребуется, чтобы перегрузить выбранную цель. В противном случае она бы просто исцелила врагов.Выстрелы, которые она сделала, не были рассчитаны.Вместо этого они были наполнены таким количеством жизненной силы, какое Елена смогла произвести за короткий промежуток времени, и беспорядочно выпущены в толпу.Они действительно вызвали взрывы, но не повлияли на окружающую среду. Энергия вырвалась наружу и ударила по всем, кто был поблизости.По большей части это было неэффективно. Большинство её врагов получили лишь небольшое усиление, в то время как другие не ощутили вообще ничего.Лишь один человек попал под прямой удар, и он, несомненно, был перегружен.Его тело раздулось до нечеловеческих размеров, словно какой-то чудной плод, и взорвалось кровавым туманом.Казалось, это стало фирменным знаком, когда Елена кого-то убивала.Тем не менее атака была в основном безуспешной.Включая только что погибшего и убитого ранее, её нынешняя форма принесла ей всего три убийства. Немного, но она пыталась целиться в отдельных противников, а не в группу, так что это было ожидаемо.«Осталось двенадцать».В своей нынешней форме, если бы она захотела, она могла бы бросить им вызов в ближнем бою и победить.Именно в этом она и хотела убедиться в ходе этого эксперимента, и, раз уж она это сделала, не было причин продолжать.В конце концов, это была лишь проба сил. Это не было битвой, в которой ей пришлось бы выложиться на полную.Шаг за шагом она приводила в движение все части механизма, превращая свою силу в нечто, чем она никогда прежде не была.Она достигала своего лучшего состояния, поскольку угроза настоящей смерти становилась реальным фактором в её сознании.Это чувство, леденящее и в то же время волнующее, взбодрило её разум.Она не могла им насытиться.Нельзя было сказать, что её враги были слабы.Из двенадцати оставшихся десять были теми самыми полубогами высокого ранга. Эти люди не получили серьёзных ранений ни от Иггдрасиля, ни от чего-либо, что последовало за его появлением.Это были те, с кем Елена могла сражаться, только если использовала всю свою силу, и, хотя она не делала это намеренно, в итоге она начала откладывать их на потом.Два оставшихся полубога среднего ранга держались позади группы.Смерть их товарищей напомнила им о собственной бренности. Они не могли уверенно бросаться в бой, зная, что они лишь винтики в механизме.Однако позволит ли Елена им спрятаться?Конечно нет!Пока эти двое не умрут, она не сможет перейти к десерту!ГУЛ!Огромная аура жизни распространилась по земле.Иггдрасиль наконец-то снова был в деле.Его корни уже были известны врагу. Их восстановление не стало для них сюрпризом.Десять полубогов высокого ранга немедленно выставили защиту и начали атаковать, чтобы снова вывести дерево из строя.Что до тех двоих позади них…Откровенно говоря, полубогам высокого ранга на них уже было наплевать.А без их защиты у тех двоих не было никаких шансов.Два корня Иггдрасиля вырвались из-под них, стремясь схватить их так же, как они схватили того человека раньше.Один из полубогов высокого ранга заметил это и атаковал вслепую, выстрелив в корни сгустками высокотемпературного пламени.Это пламя было синим и содержало свойства льда, одновременно охлаждая и нагревая.Он помнил, что случилось раньше.То чудовище было легко убито, потому что их было много, но если бы в этот раз появились ещё двое, это вызвало бы хаос.Он не хотел, чтобы корни схватили двух полубогов среднего ранга, но как он мог остановить это, одновременно атакуя Иггдрасиль и защищая своих союзников?Никак.Всё было так просто.И вместо того, чтобы получить больше угроз для оставшихся сил……он предпочёл бы избавиться от слабых звеньев, из-за которых они и становились уязвимы для подобных угроз.— ААААААААА!Раздались два мучительных крика.Синее пламя окутало не только корни дерева, но и двух людей, которых эти корни пытались схватить.Их кожа мгновенно сгорела, а внутренности охладились до опасных температур.В конце концов…Вспышка!Вспышка!Он перестал колебаться и сделал решающий шаг.…эти двое полубогов среднего ранга сгорели дотла и превратились в не более чем пепел.Осталось десять.Десять, достаточно сильных, чтобы одолеть Елену в одиночку.И, глядя на них, Елена сосредоточенно расширила глаза.Это было и основное блюдо, и десерт.Именно здесь она по-настоящему позволит своим умениям засиять.«Восстаньте».Её собственная армия, армия, которую она не призывала уже очень давно.Воины Вальгаллы, те заблудшие души, что поклялись ей в верности…Они впервые появились в Небесном Мире.С жаждой крови, которую было невозможно сдержать.
Елена перестала развивать своё наследие валькирии в плане силы, когда всей душой отдалась Преодолевающей Смерти. В то время созданные ею армии Вальгаллы тоже стали бесполезны.Но она не хотела от них отказываться. В конце концов, они были невероятно полезны и верны только ей.Главная причина, по которой Елена долгое время их не использовала, заключалась в том, что её стиль боя изменился.В юности она была бойцом ближнего боя. Повзрослев, она постепенно стала сражаться из задних рядов. А когда сформировалась её Божественность, придавшая её силе истинную форму, она обрела способность совмещать оба стиля, ничего при этом не теряя.Её потенциал был раскрыт по максимуму, и она внезапно поняла, как связать своё наследие валькирии с Преодолевающей Смертью, которой теперь отдавала предпочтение.Так оно могло остаться частью её силы, не сковывая её.Для большинства её умений, связанных с валькириями, это было сложно, но Души Вальгаллы были совсем другим делом.Они приняли её силу без каких-либо проблем, словно с самого начала были рождены, чтобы повелевать смертью.И они эволюционировали.Их чисто-белые обличья сменились смесью тьмы и света. Их пустые души теперь содержали истинную жизненную силу, и в каком-то смысле они возродились.Они по-прежнему использовали своё фирменное оружие, но теперь не все были бойцами ближнего боя. У них появились разнообразные классы, которые, действуя сообща, могли добиваться поразительных результатов.Елена так и не смогла испытать их по-настоящему. Она усилила их настолько, насколько позволяли её нынешние способности, но они никогда не применяли эту силу против врагов.В конце концов, Души Вальгаллы не были живыми людьми, поэтому плохо поддавались симуляциям и другим подобным методам тренировок.Это был их первый настоящий выход в этот мир, и, столкнувшись в своей первой битве с десятью полубогами высокого ранга, их боевой дух воспрял.ООООООООО!Это был рёв, полный боевого духа, совершенно не похожий на вой чудовища, которое Елена создала ранее.Это был единый клич более чем десяти тысяч воинов, явившихся в это место. Десяти тысяч бессмертных солдат, готовых без конца умирать за свою Императрицу.Они без колебаний бросились в атаку, понимая приказы без слов.Внезапно Елена обнаружила, что стала наблюдателем в битве, в которой должна была сражаться.«Я ожидала, что они повеселятся, но не думала, что настолько!»Это были солдаты, с которыми она со временем установила личную связь.Когда они её нашли, они были блуждающими душами без имён и самосознания. Теперь всё было иначе.Каждый из них вспомнил имя, которое носил в прошлом. Они вновь обрели самосознание и сознательно сделали выбор служить Елене, приняв свою нынешнюю форму.Эти воины больше не были марионетками. Это были настоящие воины Вальгаллы, которые после своего возрождения не желали ничего, кроме как снова увидеть кровь.И устроенное ими зрелище до боли ясно это подтверждало.Они превосходили врага числом тысяча к одному. Конечно, они были хрупкими, но исчезнуть по-настоящему они могли, лишь если Елена решит, что им пора перестать существовать.И пока у неё не закончится мана, они не прекратят атаковать.Когда десять тысяч воинов наводнили всё вокруг, десять полубогов высокого ранга были быстро отделены друг от друга.Каждый из них был окружён роем воинов, которые рубили своим оружием, обрушивали магические атаки, наполненные силой Преодолевающей Смерти, и делали всё возможное, чтобы пролить их кровь.Хуже всего было то, что ничто из того, что они делали, не могло остановить этот рой.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Огонь, вода, лёд, земля, молния, кровь, ветер…Неважно, какой закон они использовали, — эффект, которого они могли добиться, был ничтожен.Когда Души Вальгаллы погибали, их тела превращались в призрачный туман, который сковывал врагов по ногам и держал на месте.Другие души тут же сбегались и пользовались возможностью для атаки.И это всё, верно?Неверно.Чем больше враг убивал, тем сильнее увязал.И по мере того, как всё больше душ погибало и обращалось в туман, те, что образовали его изначально, возрождались и возвращались в битву.Это было бесконечно. Ситуация была абсолютно безнадёжной.Двое из полубогов высокого ранга сдались и погибли после десяти минут этой беспрерывной пытки.Что до остальных восьми…«По крайней мере, некоторые из них уже должны это почувствовать!»Их тела стали тяжелее, неповоротливее. Даже без призрачного тумана они чувствовали себя так, словно движутся сквозь патоку.Особенно веки. Их было трудно держать открытыми, и внезапная волна усталости заставила пятерых из восьми упасть на колени и поддаться окружившему их рою.Они не видели этого, но сейчас были куда худее, чем в начале битвы.Рёбра выпирали из груди, а глаза ввалились, как у зомби.Они так и не осознали этого, потому что Елена не давала им ни секунды передышки, но причина её столь постоянных атак заключалась именно в этом.Чем быстрее они расходовали энергию, тем быстрее истощались.И теперь, когда прошло столько времени…Разве не сейчас должен был проявиться совокупный эффект Иггдрасиля и смертоносного тумана?Эффект высасывания жизни, возможно, и был самым основным аспектом Законов Жизни, но его потенциал был чрезвычайно высок.Даже на высших уровнях бытия у существ была жизненная сила. В Божественности и Божественном сане жизненная сила на самом деле становилась ещё важнее.Способность высасывать её означала, что можно было не только медленно истощать и одолевать врага, но и ослаблять его Божественность, выкачивая жизненную силу.Эти полубоги высокого ранга по сути стали полубогами среднего, а те погибшие полубоги среднего ранга были подавлены до низкого.И поскольку они так и не предприняли никаких шагов, чтобы избавиться от эффекта высасывания из своих тел…Теперь они ощущали на себе последствия отсутствия жизненной силы, которая могла бы их поддержать.Те пятеро, что упали на колени, погибли немедленно. У них не хватило сил, чтобы выжить против Елены, когда они не сопротивлялись.Что до последних трёх, двое из них сумели устоять на ногах чистой силой воли, в то время как последний приближался к смерти с каждой секундой.«Эти трое…»То, что они всё ещё были живы, было поистине впечатляюще.Будь на их месте сама Елена, если бы её жизненную силу высасывали с неограниченной скоростью, она бы выдохлась самое большее через час.Её собственная жизненная сила была чудовищной благодаря её Законам и Божественности. Для тех, кто был более обычным в этих аспектах… даже пять минут были непозволительной роскошью.«Чёрт!»Ни у кого из них не было надежды. Если она их хотя бы тронет, они умрут сами по себе.«Не стоило мне выводить армию. Всё закончилось слишком быстро!»Она неловко почесала в затылке, наблюдая, как те трое медленно тонут в море душ, превращаясь в кровавые пятна на земле.«Похоже, придётся найти ещё кого-нибудь для тренировки!»Если кто-то думал, что на этом она закончила, то он сильно недооценивал, сколько времени у неё было на разработку бесчисленных техник.«Но это весело!»Быть во внешнем мире было здорово.И пока она будет продолжать в том же духе…«…не думаю, что догнать его всегда будет лишь мечтой!»
Ни победа Жуюэ, ни победа Елены не были первыми. Первая победа была одержана там, где никто не ожидал, — там, где не было свидетелей.Первая победа в этой войне была одержана, когда группа полубогов из дворца, чьи имена не значились ни в одной летописи, прибыла к месту назначения и уничтожила указанные цели. Они не поднимали из-за этого шума и не пытались добиться признания. Они выполнили свою задачу и вернулись во дворец без лишних слов.Так всё и началось.По всему миру разворачивались бесчисленные битвы. Дворец Пустоты и Стрея враждовали слишком долго, чтобы сдерживаться, когда наконец сошлись в открытом бою. Иногда они проигрывали, иногда побеждали. Большую часть времени люди с обеих сторон гибли примерно с одинаковой скоростью, но как только в дело вступили настоящие мастера дворца, чаша весов склонилась в их пользу.Все эти битвы происходили примерно в одно и то же время. Конечно, время их начала немного различалось, ведь путь до поля боя занимал разное время, но, поскольку все они развернулись в течение недели, этот период в Небесном Мире сочли временем расплаты.Никто не был в безопасности. Сотни городов и посёлков были разрушены. Погибло ещё больше людей. И на фоне всего этого конфликт между дворцом и кланом Стрея продолжал обостряться.Почти не осталось мест, где люди не ощущали бы дрожь земли. Казалось, будто весь Небесный Мир дрожал, гадая, когда же наконец закончится война между его обитателями.К счастью для него, эта война проходила в кратчайшие возможные сроки. Стрея организовал это противостояние таким образом, что оно должно было закончиться быстро. Все сражались одновременно, так что результаты этой войны станут известны к концу месяца. Однако, поскольку все сражения шли одновременно, подкреплять другие отряды было по большей части невозможно.Дэмиену в это время приходилось действовать быстро. Он курировал всё и следил за тем, чтобы всё закончилось победой Дворца Пустоты. Он уже победил пятерых Богов из клана Стрея. Продолжая наблюдать за группами Стреи, он понял, что герцог Горацио на самом деле не похож на остальных.Изначально он считал, что Иные Расы внедрились в ряды Стреи, чтобы попытаться убить его, но это было не так. Это был только Горацио.Остальные… Что ж, остальные на самом деле отступили.Когда Горацио был обращён, Дэмиен полностью устранил влияние на него Вселенной Священной Бездны. Поэтому Иная знать считала, что он погиб. Они не знали, что он всё ещё жив и служит рабом Дэмиену.Учитывая, что погиб герцог, они поняли, что с Дэмиеном нужно быть осторожнее. Им нужно было послать против него либо группу герцогов, либо великого герцога. А если они хотели окончательно его уничтожить, им сначала нужно было отделить его от всего, что могло его защитить.Дэмиен был в относительной безопасности, но не в полной. У него была минута передышки, пока Иные Расы перегруппировывались, но минута — это всего лишь минута. Они хотели его смерти во что бы то ни стало, а значит, угроза его жизни исчезнет, лишь когда все они погибнут.Война, конечно же, была главным приоритетом Дэмиена. Но было ещё несколько вещей, на которые он обращал внимание. В конце концов, мир был слишком велик, чтобы война была единственным, что в нём происходило.В данный момент Дэмиен находился вдали от цивилизации, в месте, скрытом от чужих глаз. Здесь скрывались четверо, стараясь избегать любых столкновений, пока не смогут вернуть былую мощь.Это были Четыре Зла.Зависть, которую Дэмиен встречал раньше, зажгла что-то внутри него. Было ли это состраданием? Он не был уверен. Что бы это ни было, это было чувство, которому он никогда по-настояшему не предавался. Поэтому ему была любопытна их группа — те, кто, казалось, встал на путь исправления.Зависть уже несколько дней была дома. Она уже рассказала о своей встрече с Дэмиеном своим товарищам и уже накормила Гнев плодом, который он ей дал. Изначально было много недоумения по поводу того, как она вернулась.Стало очевидно, что Дэмиен знал, где они прячутся, что было для них невероятно опасно. Однако Зависть успокоила их настороженность. Если бы он хотел их смерти, он бы никогда её не отпустил. Он бы никогда не дал ей средство для исцеления Гнева.Однако даже она не ожидала, что он придёт.Он просто появился в их маленьком убежище, как ни в чём не бывало. И они все тут же насторожились.Дэмиен огляделся. Похоть и Чревоугодие выглядели как и прежде. Зависть выглядела здоровее, чем когда он видел её на горе Ледяной Луань, а тело Гнева было покрыто бинтами, которые он прятал под одеждой.— Вы, ребята…Он не хотел этого говорить, но это вырвалось подсознательно.— Ладно, забудьте.Он решил не договаривать, ведь пришёл сюда не для того, чтобы наживать врагов.— Ты… — прорычал на него Гнев.Вся эта ситуация была внезапной и сбивающей с толку. Его инстинктивной реакцией было проявить враждебность и попытаться установить доминирование. Это было по-животному, но имело смысл, учитывая его обстоятельства.— Успокойся, — сказал Дэмиен, не давая ему договорить. — Я пришёл не сражаться с вами. Я здесь, чтобы предложить вам возможность.— Мне не нужна твоя чёртова…— Стой! — Зависть встала перед Гневом и остановила его. — Давай сначала выслушаем его. Если он и вправду скажет что-то нелепое, тогда и поговорим. Не создавай проблем на ровном месте.Она была единственной, кто принял ситуацию такой, какая она есть. Человек, обладавший невероятной силой, стоял перед ними и говорил, что принёс дары. Это был человек, истинную мощь которого понимала лишь она, человек, которого им ни в коем случае нельзя было оскорблять. Даже если бы он пришёл сюда, чтобы убить их, они всё равно ничего не смогли бы сделать. Так какой вред от того, чтобы выслушать его предложение?— Ц. — Гнев цыкнул языком и отвернулся.Зависть была… Она была единственным человеком, которого он слушал. Она пошла на многое, чтобы спасти его. Он не мог просто стоять здесь и спорить с ней, когда она явно желала ему только добра.Дэмиен спокойно ждал, пока они разберутся между собой.«Может, мне стоит перестать телепортироваться?»Он подумал, не лучше ли появляться естественным образом, чтобы подобные взаимодействия происходили так, как им и положено.«Да не, слишком хлопотно».В конце концов, ему было проще делать всё по-своему. Другие со временем смирятся.Тем не менее, когда Гнев успокоился, а остальные всё ещё смотрели на него с той же настороженностью, он изложил суть дела:— Позвольте мне войти в ваши разумы.Это было его главной целью. Он хотел увидеть, что происходит в умах других Зол, чтобы понять, было ли изменение Зависти закономерным или уникальным для неё.— Если мне понравится то, что я увижу…Он пришёл не с пустыми руками. Он действительно принёс им возможность. Вопрос был лишь в том, увидят ли они её.— Я верну вас всех к Божественности и исцелю ваши раны.Единственным условием было то, что им придётся сложить оружие и никогда больше не выступать против дворца. Даже когда они слушали его, это казалось слишком хорошо, чтобы быть правдой.Но Дэмиен никогда ничего не делал без цели. И раз уж он уже создал прецедент, показав готовность помочь…Не так уж и много — просто позволить ему делать то, что он хочет, верно?
— Я на это не пойду.Теперь четверо остались одни. Дэмиен оставил их, чтобы они могли спокойно принять решение.— Гнев! — воскликнула Зависть, глядя на него как на дурака. — Почему ты такой упрямый? Нам нужно сделать лишь это, и мы получим всё, о чём мечтали. Нашим мечтам не обязательно оставаться лишь мечтами!Она не могла поверить в его решение. Он заявил об этом, как только Дэмиен ушёл, и, сколько бы она ни пыталась его переубедить, он и не думал уступать.— Я сказал, что не пойду на это. Я не пущу этого ублюдка в свой разум, — прорычал Гнев.Он понимал, какие выгоды это сулило, и знал, что делает неверный выбор.Но он просто не мог на это пойти.Он не хотел, чтобы Дэмиен получил над ним власть.Он слишком хорошо помнил, что случилось, когда он в последний раз пошёл на такое.Его предали, от него избавились и заставили пережить муки, которых не заслуживали даже худшие из преступников.Но дело было не только в этом.Гнев был человеком эмоциональным. Обычно он сначала действовал, а потом думал. Однако совсем уж глупым он не был.Он уже понял, что они Дэмиену не нужны. Если бы были нужны, тот сделал бы куда больше, чем просто предложил сделку, чтобы переманить их на свою сторону.Дэмиен смотрел на них иначе.Он видел в них не живых людей, а подопытных.Дэмиен хотел заглянуть в их разум. Судя по объяснениям Зависти, он не собирался делать это насильно.Однако это ничего не меняло.Дэмиену нужна была информация в их головах. Он хотел увидеть, что происходит и почему.Праздное любопытство, которым были продиктованы его действия, ужасало такого, как Гнев. Мысль о том, что его страдания и воспоминания станут пищей для чужого любопытства, была невыносима.Разве он не стоил большего?У него тоже была гордость. Пусть её и растаптывали бесчисленное количество раз, он не хотел терять ту толику, что у него ещё осталась.Это было единственное, что позволяло ему сохранять рассудок.Зависть не могла понять этого чувства, ведь она уже отбросила свою гордость ради выживания.Не то чтобы Гнев осуждал её решение, но сам он выбрал иной путь.Он хотел сохранить своё достоинство, как только мог, и если для этого ему придётся остаться калекой — что ж, пусть будет так.Он вернётся на вершину собственными силами, а если не получится, то примет свой конец, зная, что сумел сохранить себя.Свои самые сокровенные желания, то, чего он никому и никогда не показывал…Он просто не мог позволить такому человеку, как Дэмиен, залезть так глубоко в свою душу.— Похоть, а ты? — измученно вздохнув, спросила Зависть.Похоть взглянула на неё и на Гнева, а затем покачала головой.— Я согласна.Она не особо раздумывала.Неважно как, но если она сможет вернуть свою силу, она пойдёт на всё.Если для этого нужно продаться тому мужчине, то и говорить больше не о чем.Чревоугодие, как обычно, молчал. Он был здесь, но даже его товарищи вели себя так, будто его не существовало.В конце концов, он был скорее талисманом, чем живым человеком.Он никогда не говорил, и, судя по его неизменному взгляду, в его голове никогда не было ни единой мысли.Он действовал по приказу, когда это было необходимо, и защищал своих товарищей. Но о его мотивах, личности и вообще о чём-либо, кроме его силы, не знали даже сами Четыре Зла.Чревоугодие просто был.Что бы ни случилось, он всегда будет рядом.Именно поэтому он всё ещё оставался частью их группы.— Гнев, неужели никак нельзя?..Зависть хотела, чтобы они остались вместе. К тому же, между ней и Гневом…Тем не менее она не желала, чтобы Гнев оставался сломленным, пока остальные исцелятся.Однако…— Нельзя. Я этого не допущу.…у неё с самого начала не было ни шанса.Он просто не собирался менять свою позицию.Лёгкий порыв ветра пронёсся по убежищу, когда вернулся Дэмиен.Он огляделся, оценивая их выражения лиц.— Значит, вас двое? Или трое?Дэмиен взглянул на Чревоугодие.— Всё такой же безликий, да?По их мнению, он вёл себя странно, но для Дэмиена в этом не было ничего необычного. В конце концов, увидев воспоминания Зависти, он довольно хорошо их узнал.На самом деле, из всех присутствующих в этой комнате лишь он по-настоящему понимал, через что им пришлось пройти во время пыток.— Только я и Чревоугодие. Разум Зависти ты уже читал, так что тебе ведь не нужно делать это снова? — сказала Похоть, и её тон был куда менее сговорчивым, чем слова.— Ошибаешься, — ответил Дэмиен. — Мне нужно заглянуть и в разум Зависти. Но, похоже, она не против.Зависть, слегка дрожа, кивнула.«Что до последнего…»Дэмиен примерно этого и ожидал от Гнева. Этот человек был не из тех, кто гнётся или ломается ради кого-то.Даже после всего, что Стрея с ним сделал, он вот так стойко держался и скрывал свою боль внутри.Это был его способ справляться.Дэмиен не мог его судить, ведь в какой-то момент своей жизни он и сам был таким.Он прекрасно знал, каково это — оказаться на самом дне, когда лишь гордость помогает тебе выжить.Поэтому он не собирался заставлять Гнева делать то, чего тот не хотел.Он уважал гордость этого человека.— Тогда приступим. У меня не так много времени, да и вы, я уверен, не хотите, чтобы я тут задерживался.Зависть и Похоть.Дэмиен хотел увидеть их сущности, потому что хотел понять, как могут меняться люди.Они сильно отличались от тех, кого он встречал. Было ли это потому, что их истинные «я» скрывались за обстоятельствами, или же они действительно изменились?Дэмиен снова прочёл разум Зависти, чтобы увидеть, как изменилось её общение с товарищами после возвращения с горы Ледяной Луань, и, сравнивая её воспоминания с воспоминаниями Похоти…«Может, мне стоит измениться».Он всегда был из тех, кто сначала убивает, а потом задаёт вопросы.Может, ему стоило начать предлагать врагам иные пути.Конечно, это не означало, что он изменится в самом главном, но определённо были те, кого можно было спасти, — например, Четыре Зла.Зависть и Похоть во многом отличались. И к ситуации, в которой они оказались, они тоже подходили по-разному.И всё же в основе их чувств лежало одно и то же.Им осточертела жизнь, полная бессмысленного зла.Это было слишком утомительно.Похоть хотела стать кем-то ради себя самой, чтобы вновь обрести уверенность и гордость.А Зависть мечтала о жизни в горах, мирной и вдали от общества.Сила ей была нужна лишь для долголетия и самозащиты.Скорее всего, после исцеления они разойдутся, каждый своей дорогой.Похоть, вероятно, снова станет практикующей, и из-за природы её силы, скорее всего, совершит немало злодеяний.Но Дэмиена это не волновало.Практикующий есть практикующий. Их невозможно определить рамками добра и зла.Похоть больше не хотела становиться врагом всему миру. Даже совершая злодеяния, она больше никогда не перейдёт черту.И для Дэмиена это было самым важным.И всё же он так и не получил ответа, которого желал больше всего.Его не было ни в Зависти, ни в Похоти. Его не было и в Гневе, который с вечной гримасой на лице наблюдал за действиями Дэмиена из угла.Тот, чей разум Дэмиен хотел прочесть больше всего, был самым незаметным в этой комнате.Чревоугодие.Что же им движет?
Чревоугодие был загадкой. Дэмиен думал, что у Зависти просто было мало с ним контактов, но, увидев воспоминания Похоти, понял, что дело было не только в ней. Как уже говорилось, Чревоугодие всегда просто «был». Он был там, когда создавалась команда, и был там, когда её калечили. Он был с ними в каждой битве и всё это время ничуть не менялся.Безмолвный, неизменный, нечеловеческий.Таким его считали даже его товарищи. Поэтому и относились к нему как к талисману.А как иначе?Они много раз пытались вытянуть из него хоть каплю личности, но ничего не добились.Чревоугодие был неприступной крепостью.И потому Похоти тоже было немного любопытно, что же творится у него в голове.Чревоугодие, очевидно, не давал согласия на то, чтобы Дэмиен читал его мысли, но подразумеваемого согласия от окружающих было достаточно. К тому же, когда Дэмиен приблизился, Чревоугодие оставался спокоен.«Этот парень не умеет сдерживать враждебность».Чревоугодие был зверем, живущим инстинктами. Он нападал на всё, к чему испытывал враждебность, и не останавливался, пока не убивал.«Но ко мне он никогда не проявлял враждебности».Во время их боя Чревоугодие атаковал лишь для того, чтобы защитить своих товарищей. В остальном он просто стоял и наблюдал за развитием событий.Пытали ли его вместе с ними?Как он на это отреагировал?И… почему он вообще стал таким?Чтобы всё это узнать, Дэмиен положил руку на лоб Чревоугодия и направил свою ману в его тело.«Это существо… откройся мне».ВВУУУХ!Внезапно всё изменилось.Первым, что увидел Дэмиен, была чернота.Чернота, которой не должно было существовать, но которая была ему до боли знакома.«Как я…»Глаза Дэмиена расширились.«Почему я в Пустоте?»Он испытал это на собственном теле, так что ошибки быть не могло. Он был внутри Пустоты, несуществующий, словно он был частью её массы, а не гостем. И на его глазах Пустота изменилась, превратившись в сам Небесный Мир.Крупица её силы упала на землю и коснулась новорождённого младенца. Это не было редким явлением, однако редко кто-то из этих детей действительно на неё откликался. В большинстве случаев сила Пустоты была слишком велика даже в малых дозах, и большая её часть возвращалась в окружающую среду в период взросления ребёнка.Некоторые поглощали её часть, и позже она проявлялась в виде таланта, невиданного для других. Сродство Жуюэ с Инь можно было объяснить этим явлением.Однако в том редком случае, когда ребёнок мог по-настоящему унаследовать потенциал этой крупицы Пустоты…Что ж, тогда появлялся кто-то вроде Дэмиена. Возникала и расцветала небольшая связь. Пустоту притягивало к этой связи, и она постоянно держалась рядом с этим человеком. И в конце концов, если он оправдывал её ожидания, она предлагала ему возможность стать Абсолютом.В сцене, которую видел Дэмиен, произошло не это. В ней имела место другая уникальная ситуация.Тело ребёнка отреагировало на крупицу Пустоты. Однако оно не смогло её должным образом поглотить.Тело этого ребёнка исказилось, пытаясь приспособиться к текущей через него силе. Оно менялось, преображаясь изнутри, пока его системы не начали подражать самой Пустоте.Однако в итоге оно потерпело неудачу.Созданные им адаптации оказались дефектными, и Пустота так и не привязалась к этому ребёнку по-настоящему.Это было лишь совпадение, породившее чудовище.Этим ребёнком был Чревоугодие. С рождения он был всего лишён.Его разум был пуст, отражая небытие.А тело могло поглощать всё, что угодно, отражая всё сущее.Два понятия Пустоты, которыми когда-то овладел Дэмиен, проявились по-своему, но эти проявления превратили Чревоугодие в своего рода марионетку.Марионетку, что в итоге попала под контроль Малевалона Стреи.Малевалон внедрил Чревоугодие в ряды Четырёх Зол, и тот действовал как его заместитель, наблюдая за поведением группы.По неизвестным причинам, которых не мог разглядеть даже Дэмиен, у него развилась связь с его группой, поскольку это была инстинктивная реакция, а не что-то, идущее от разума.Это было непредвиденное обстоятельство. Оно мешало ему должным образом за ними следить.Чревоугодие не мог говорить, потому что его тело не давало ему такой возможности. Он не мог мыслить, а потому не мог общаться с помощью маны.Однако он защищал себя и тех, с кем инстинктивно сблизился. Он делал то, что ему было приказано.Физически он не мог ни о чём доложить, но, используя Чревоугодие, которого никто и никогда бы не заподозрил, Малевалон всегда мог следить за группой самыми разными способами.Малевалон уже давно планировал избавиться от Четырёх Зол. Просто у него не было возможности это сделать, потому что они всегда находили способ быть полезными.Их поражение в битве с Дэмиеном стало идеальным предлогом для их устранения.По крайней мере, троих из них.Чревоугодие никогда не был в их числе. Его никогда не отправляли на пытки и даже не делали выговора за участие в битве.Чревоугодие всегда должен был оставаться в Стрее и выполнять приказы Малевалона.Однако он ушёл вместе с Четырьмя Злами, следуя своему инстинкту.«Малевалон… не ищет его».Решил ли Малевалон, что Чревоугодие не стоит затраченных усилий, или же он планировал вернуться за ним позже?Был ли он припасён в качестве козыря? Если так, то не лучше ли Дэмиену как можно скорее устранить всё влияние Малевалона на этого человека-марионетку?Ответ на все эти вопросы был «да».Малевалон отказался от Чревоугодия, но системы в его теле гарантировали, что его всегда можно будет вернуть, если возникнет потребность в его способностях.Он был своего рода козырем, но не тем, о котором Малевалон особо заботился.И всё же…«…если в теле Чревоугодия есть системы, напрямую связанные с Малевалоном…»Разве это не означало, что Дэмиен мог отследить эти системы, прежде чем уничтожить их, чтобы узнать информацию о Малевалоне?«Именно так».Дэмиен углубился в сущность Чревоугодия.Зная, что этот человек был марионеткой Пустоты, зная, что вся его жизнь была полностью разрушена из-за неё, Дэмиен почувствовал некоторое сочувствие.Он и вправду совсем не смог прожить свою жизнь, просто существуя на том уровне силы, который таинственным образом обрёл при рождении, и работая на других.Дэмиен почти захотел забрать Чревоугодие с собой и помочь ему вновь обрести себя, но знал, что тому будет комфортнее с собственными товарищами.Когда Дэмиен достигнет уровня, на котором сможет свободно управлять Пустотой, будет не слишком поздно найти его и помочь.Тем не менее, копая всё глубже и глубже, Дэмиен нашёл в теле Чревоугодия несколько слоёв чужеродной маны.Опять же, она не была незнакомой. Эта мана совершенно очевидно принадлежала Малевалону Стрее.Дэмиен снимал слой за слоем, не торопясь, попутно их расшифровывая.Лишь после того, как были сняты пятнадцать таких слоёв защиты и слежки, Дэмиен нашёл связь, которая визуально передавала информацию.Через неё он мог найти Малевалона.Или так он думал.Но когда Дэмиен пробился через эту связь с помощью Существования и увидел, что было на другом конце, это была не прямая трансляция, а одно-единственное воспоминание.Последнее, что видела эта связь, последний раз, когда ей было приказано передать информацию.И в этом коротком воспоминании, длившемся не более нескольких секунд…«ЧЁРТ!»Малевалон Стрея проходил через Пространственный Разлом.Он полностью покинул Небесный Мир.
«Этот чёртов…» — Дэмиен тут же нахмурился. Картина уходящего Малевалона вызвала у него смешанные чувства.Он никак не мог этого понять.Разве Стрея уже проиграли? Какой был смысл покидать свой клан?Малевалон вполне мог бы продолжить сражаться, но по какой-то причине предпочёл отступить.«Или это и вправду отступление?»Вселенная Священной Бездны таила в себе множество неисследованных возможностей. В конце концов, это был самостоятельный космос.Для такого, как Малевалон, который уже отказался от своей человечности и предпочёл служить Тёмному Богу, это было место, где он мог стать кем-то более великим, чем сейчас.«И если он достигнет этого уровня, то клан Стрея потеряет свою ценность».По меркам Небесного Мира Стрея считались влиятельной силой, но, судя по происходящему, мнение Малевалона изменилось, когда он увидел Иную знать.Этот человек верил, что нет силы могущественнее Тёмного Бога, но это не мешало ему желать стать вторым после него за всю историю.Влияние, которое Малевалон мог бы обрести на том уровне, было бы куда больше, чем всё, на что когда-либо был способен клан Стрея.И если люди Стреи могли послужить жертвой во имя рождения этого нового влияния, то он с радостью бы их использовал.Даже его родной брат — человек, которого большинство считало последним в мире, кому Малевалон доверял, — был покинут, оставлен на поле боя сражаться с врагами.«Нужно увидеть всё своими глазами».Дэмиен мало что из этого знал, поскольку мало что знал о Малевалоне Стрее. Он мог сделать много выводов из воспоминаний тех, кто с ним общался, но понять мысли этого человека, не узнав их напрямую, было невозможно.— Ц.Дэмиен цокнул языком.Ему нужно было спешить, но он был не из тех, кто нарушает обещания.[Исцеление]Название навыка осталось прежним, но его действие со временем стало чудовищным.Он применил его и на Похоти, и на Зависти. Что до Чревоугодия… что ж, тот и не терял своей силы. Он просто ещё не нашёл причины её использовать.Обе женщины тут же ощутили разницу. Их тела приятно согрелись, и нежная сила омыла их, очищая изнутри от всех недугов.Разрушенные Божественности, которыми они обладали, медленно восстанавливались, и, хотя их сила не вернулась мгновенно, «мана» больше не казалась чем-то чуждым.Всего через пять-десять лет они, вероятно, смогут вернуть бо́льшую часть своей силы. Остальное можно было постепенно восстановить со временем.Тем не менее груз с их плеч, вызванный нескончаемыми проблемами, что возникали в их телах, исчез. Они чувствовали себя легче, чем за очень долгое время.Этого было достаточно, чтобы даже Похоть захотела поблагодарить Дэмиена, но…— …куда он делся?— Ушёл. Исчез так же, как и появился, — ответил Гнев на её сомнения.— Понятно…Он пришёл и ушёл, словно буря, и поступки его были столь же ураганными.Из Четырёх Зол теперь было двое, что снова могли стать Богами, один, что всё ещё обладал своей силой, и один, получивший невероятную мотивацию вернуться на свой пик.Их истории, скорее всего, останутся нерассказанными. В общей картине мира они вряд ли сыграют значительную роль.Но их истории всё равно оставят свой след в мире, будут вписаны в его Легенду.И кто, глядя на них сейчас, мог сказать наверняка?Возможно, со временем они вернутся в мир с триумфом, доказав всем свою ценность.Это ещё предстояло увидеть.В другое время Дэмиен заинтересовался бы этим, но сейчас ему было не до любопытства.В тот же день он прибыл на территорию Стреи и без проблем проник в главный особняк.Он был практически пуст. Персонал всё ещё бродил по нему, выполняя свои обязанности, но никого из тех, кто жил здесь раньше, уже не было.Куда они делись?..В самые разные места. Некоторые были на поле боя, другие скрывались, а третьи были уже мертвы.Однако не они беспокоили Дэмиена.И этот особняк не был его конечной целью.Его взгляд устремился в землю. Далеко под его ногами находился Пространственный Разлом, через который сбежал Малевалон. Тот самый Пространственный Разлом, что привёл Иную знать в Небесный Мир.«Вход…»Он уже знал. Горацио и остальные воспользовались им, чтобы выбраться наружу.Дэмиен промчался по залам, телепортируясь, где только мог, пока не достиг потайного места, которое перенесло бы его в подземную область.Это был другой вход, не тот, которым Малевалон воспользовался с великим герцогом Фамасом, но Дэмиен не знал об этой системе.Тем не менее в течение нескольких минут после своего прибытия Дэмиен уже нашёл путь в тайное княжество.И…БАХ!Его кулак врезался в невидимую стену.Снаружи стены оставалось около трёх метров пещеры, но всё остальное, включая тайное княжество, Иную знать и Пространственный Разлом, было внутри.Дэмиен прижал к ней руку и попытался использовать Существование, чтобы её разрушить, но он уже второй раз видел нечто подобное.«Она тоже создана из Существования».Из Существования, более сильного, чем то, которым сейчас обладал Дэмиен.Он не мог пробиться. По крайней мере, не потратив несколько дней на то, чтобы постичь и разгадать его.«Есть ли у меня столько времени?»Он не знал. Если судить лишь по ходу войны, то определённо было.Однако в такие моменты всегда была…Опасность.Всё остальное замерло.В сознании Дэмиена звук опасности заглушил всё остальное.Это была не угроза его собственной жизни.И не угроза, нацеленная на его жён.Эту опасность он ощутил не через Пустоту.Нет, это было нечто, исходившее из глубины его крови.«Мама».К его матери приближалась опасность.Она была Богом. Богом, что был сильнее большинства других.Однако сейчас к ней приближалась опасность, что повергла чувства Дэмиена в хаос.«Она умрёт».Если он ничего не сделает, она умрёт.«Я должен…»— Куда-то собрался?Его внимание привлёк чей-то голос.Из тени вышел мужчина с серой кожей и полными насмешки глазами.— Ты проделал такой путь, чтобы навестить нас, так зачем же так быстро уходить?Глаза Дэмиена сузились.«Великий герцог. Нет, не просто великий герцог…»Вся Иная знать, что была здесь.Они окружили его прежде, чем он успел понять, что происходит.«Это была ловушка».Он не знал, как они предсказали его приход, но в ожидании его они расставили хитроумную ловушку.И теперь…«Либо я как можно скорее найду отсюда выход…»Он больше не мог телепортироваться. Барьер из иного Существования расширился и накрыл его. Он был заперт внутри, пока не сможет его рассеять.«…либо мама умрёт».Такой ситуации Дэмиен даже не ожидал. Она возникла из ниоткуда, и теперь одним ходом его поставили в положение, где промедление было смерти подобно.Четыре великих герцога, каждый из которых обладал силой, сравнимой с силой Малевалона Стреи.Пятнадцать герцогов, примерно той же силы, что и герцог Горацио.Остальные были пушечным мясом, не имевшим значения, но у этих девятнадцати человек было более чем достаточно сил, чтобы заставить Дэмиена страдать.И пока Дэмиен изо всех сил пытался придумать способ сбежать……Клэр оказалась в ситуации одновременно предсказуемой и внезапной.
Не то чтобы Клэр угрожало нечто непредвиденное, повергнув её в опасность. Она лишь оказалась в ситуации, к которой давно была готова.Как и все остальные во дворце, Клэр, Серена, Хьюго и Персия тоже отправились разбираться с врагами из клана Стрея.Пока Хьюго и Персия вели Шестнадцать Мечей в бой против самых могущественных и верных Богов Малефиса Стреи, Клэр и Серена сразились с самим Малефисом.Они были сильнейшими во всём дворце, поэтому было вполне естественно, что они взяли этот бой на себя.Малефис уступал лишь Малевалон, а поскольку тот исчез, он стал высшей властью в клане Стрея. Стоило ему погибнуть, и остальные потеряли бы боевой дух и причину сражаться.Опасность не проявилась мгновенно.Мать и тётя Дэмиена уверенно шли в бой.Вдвоём они были неудержимой силой. Им не стоило беспокоиться о каком-то там Малефисе Стрее.Но их мнение изменилось, когда началась битва.БУМ!БУМ! БУМ! БУМ!Из земли вырвались каменные столбы длиной в несколько метров и высотой в сотни метров, но тут же были уничтожены взрывной силой.Клэр стиснула зубы и отступила. Используя свою силу Созидания, она заблокировала всю направленную на неё мощь.Битва только началась. Она прибыла на место, и не успела Серена даже прийти ей на подмогу, как Малефис атаковал, будто годами ждал именно этого момента.Её окутал План Небесных Богов. Окружающая среда изменилась, став совершенно не похожей на Небесный Мир.Это была настоящая битва Богов. В Небесном Мире её вести было нельзя.Чтобы сражаться в полную силу и чтобы ни один из них не смог сбежать, они бились на Плане Небесных Богов.Здесь их не мог коснуться никто, кроме другого Бога равного калибра.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Взрывы тьмы заполнили небо и землю. Всё вокруг затопила жидкость, походившая на нефть, но с совершенно иными свойствами.Малефис застал Клэр врасплох, поэтому она не смогла ответить мгновенно.Однако способности этого мужчины не были ей незнакомы.Когда Клэр и Данте росли и завоёвывали себе имя, клан Стрея тоже был на подъёме.Они сталкивались со Стреей бесчисленное количество раз, и с годами вражда между их двумя группами лишь усиливалась.Поэтому во дворце всегда вели записи о клане Стрея, чтобы в случае столкновения с его членами никто не был застигнут врасплох.Особая сила, которую использовал Малефис, была дарована лишь высшим чинам клана. Её создал сам Малевалон, и хотя это было творение человека, она обладала силой, равной закону.Как Мечи и Законы Оружия, «Закон Тёмной Звезды», разработанный Малевалоном, считался Человеческим Законом. Это была тёмная и таинственная сила, непостижимая для других, но для людей Стреи — простейшая из возможных.Закон Тёмной Звезды по своей сути был Законом Тьмы. Однако в него были добавлены определённые небесные элементы, чтобы придать ему неожиданный оттенок, а со временем он был искажён свойствами малаха, что отличало его от обычных техник на основе маны, которые использовали все остальные.Малевалон и Малефис владели Законом Тёмной Звезды лучше кого бы то ни было, поскольку были его создателями.Малевалон, может, и сбежал, но Малефис был другим.Он знал, что его брат собирается уйти.Малевалон ему не говорил, но, судя по его поведению в последние несколько недель, Малефис смог догадаться.И всё же он решил остаться и сражаться, потому что, в отличие от брата, он действительно был готов на всё ради Стреи.Малевалон использовал клан Стрея как трамплин. Казалось, он готов на всё ради него, но на самом деле он действовал лишь в собственных интересах.Когда клан больше не мог ему помочь, он перестал о нём заботиться.Малефис вложил в Стрею гораздо больше, чем Малевалон когда-либо.Именно он вырастил Богов, верных их клану. Именно он создал систему, обеспечивающую им постоянный приток талантов. Именно он занимался экономическими и политическими нуждами клана.Почти во всех отношениях клан Стрея на самом деле принадлежал Малефису, но он никогда не хотел быть тем, к кому все обращаются за лидерством.Для этой роли больше подходил его брат.Теперь, оказавшись в такой ситуации, он застрял между молотом и наковальней.Либо он брал управление на себя, либо клан уничтожали.Он ещё не сделал выбор, но разочарование, которое он испытывал из-за всего этого…На ком ему было его выместить?Естественно, на первом же враге, которого он увидел, и, к несчастью, им оказалась Клэр.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Тьма пронеслась по воздуху дождём из чернил.Море тьмы внизу было владением Малефиса. Клэр не могла коснуться земли, если хотела продолжать сражаться на равных.Разлетавшиеся вокруг взрывы не были особенно опасны, но они должны были прощупать её силу, чтобы Малефис мог определить лучший способ ведения боя.В первую очередь он был убийцей. Ему нравилось нападать из тени. Однако он был неплох и в прямом бою. Просто это был не его излюбленный стиль.Что ж, если говорить о предпочтениях Малефиса, то он всегда выбирал тот метод, что убивал врага наиболее эффективно.Клэр это прекрасно знала, поэтому ничего ему не показывала.Она использовала самое базовое Сотворение Материи, чтобы сражаться с ним, применяя силы, доступные даже обычным элементалистам. И всё же, имея в основе силу Клэр, даже эти простые защиты обладали огромной мощью.Закон Созидания Клэр был куда более развит, чем у Айрис. Хотя обе женщины использовали одну и ту же силу, она едва ли имела что-то общее.Айрис никогда не обращалась к Клэр за советом по поводу своей силы. Дело было не только в гордости, но и в их индивидуальном подходе к закону.В то время как Айрис сосредоточилась на сотворении материи, доведя его до высот, чтобы создавать звёзды и галактики…Клэр подняла руку.БУУУУУУУУМ!Появилась огромная тень и накрыла землю, однако она так и не ступила в море тьмы.РРРРРРРРР!Раздался ужасающий рёв зверя длиной более тысячи километров. Этот зверь не появился здесь незамеченным.Это был зверь, что был «сотворён».Специализацией Клэр было не сотворение материи. Клэр сосредоточилась на создании живых организмов.Лучший способ понять её силу — представить её призывателем.Звери, которых она призывала, были не просто физическими сущностями, а полноценными, истинными Божественными Существами со своими собственными Законами и способностями.Каждый из них был создан годами усилий, и дарованная им сила давала Клэр доступ к широкому спектру способностей.Она редко сражалась в ближнем бою, что делало её полной противоположностью Малефиса Стреи.И когда они сошлись на поле боя, одна — при поддержке огромного Богозверя, другой — при поддержке моря тьмы протяжённостью в миллион километров, они не выглядели совсем уж неравными соперниками.Но…Как долго сможет продержаться эта видимость равновесия?
Под властью Клэр было двенадцать зверей.За несколько миллионов лет жизни она создала лишь двенадцать тех, кто стал её постоянными спутниками. Все остальные предназначались лишь для одной битвы.У каждого из двенадцати были свои имена — древние, на языке, на котором больше не говорили, — однако, пожив на Земле, Клэр сменила их имена на созвучные с двенадцатью знаками зодиака.Это было своего рода напоминанием о времени, когда она была человеком.На этот раз она призвала змея.Некогда он был земным зверем, но по мере того, как росла она, развивался и он, пока не стал подобием воплощения Апофиса.Это был настоящий мировой змей, способный летать по небу и маневрировать, как дракон, но при этом сохранявший облик змея.В своей истинной форме он мог бы обернуться вокруг всего Небесного Мира, но передвигаться так было довольно неудобно, поэтому он сохранял свой наименьший возможный облик.И всё же даже в нём его длина составляла сотни километров.Малефис видел, как тот возник из воздуха.Он продолжал атаковать как и прежде, но незаметно отдалился, чтобы понаблюдать за существом.— Посмотри, на что он способен, но пока не дави слишком сильно.Клэр приказала змею атаковать, но в то же время сдерживала его.Серена ещё не прибыла. Клэр не хотела предпринимать ничего решительного, пока не будет абсолютно уверена в своём преимуществе.Клэр была уже немолода. Она не была из тех, кто действует опрометчиво в любой ситуации, и ей было что терять.Само её возвращение на поле боя уже было исключительным обстоятельством, но ради мужа, сына и своего народа она сделала это без колебаний.Под её пристальным взглядом змей заскользил по небу и приблизился к Малефису.Его движения казались медленными, но ему потребовалось не более секунды, чтобы одновременно и добраться до цели, и начать атаку.Змей взмахнул хвостом. Несмотря на огромные размеры, он двигался с невероятной скоростью.Воздух взорвался под его напором, но поскольку хвост продолжал беспрепятственно двигаться, разрушение воздуха лишь приумножило его сокрушительную мощь.БУУУУУУУМ!Он с неимоверной силой пронёсся там, где находился Малефис. Пространство содрогнулось, когда в его ткани появилось бесчисленное множество трещин. Сама реальность затрепетала, пока План Небесных Богов поглощал скрытую мощь, не давая ей выйти из-под контроля.БАХ! БАХ! БАХ!Его тьма обратилась в шипы, что выстрелили в небо и вонзились в чешую змея.К несчастью для Малефиса, змей был не настолько слаб, чтобы его можно было пронзить столь лёгкой атакой.Малефис был мал по сравнению со змеем, и в этом было его преимущество.Его манёвренность в сочетании с силой означала, что звери такого размера на самом деле будут против него в проигрыше.Он не впервые сражался с огромным зверем. У него уже была стратегия для победы над ними.Малефис взмыл над змеем и сосредоточил свою ману.Над его головой образовалась звезда, пылающая ореолом белого света вокруг тёмного ядра.Она быстро расширилась до размеров солнца, и, словно ему не стоило никаких усилий создать такую массу, он взмахнул рукой и небрежно швырнул её в змея.БУУУУУУУУМ!Она взорвалась дождём из света, высвобождая заключённые в ней законы.Тьма была законом, который большинство людей использовали одинаково: чтобы разъедать и осквернять.В конце концов, это было простейшее применение закона, и его можно было без проблем довести до высочайшего уровня.Однако это был не единственный способ использования тьмы.Тьму Малефиса точнее всего можно было бы описать как закон, обладающий способностью «подавлять» и «поглощать».Он использовал её и как атакующую силу, но не в этом была её мощь.Когда тьма ударила по небесному змею, тот не получил видимых ран.Казалось, она на него никак не повлияла, однако тьма вцепилась в его тело и не отпускала, покрывая его, словно броня.РРРРРОООООО!Змей взревел, почувствовав враждебность противника.Его пасть раскрылась, и с его огромных клыков закапал, с точки зрения человека, целый океан яда.ВУУУУУУУМ!Тьма, отличная от тьмы Малефиса, появилась в пасти змея и покрыла этот яд, превращаясь в наполненные им иглы.Словно атакуя дыханием, змей прицелился в Малефиса и выстрелил.СЮ! СЮ! СЮ! СЮ!Они прорезали небо и само небо.Малефис стремительно летел и уклонялся от них, однако они были не просто снарядами.Они резко разворачивались и следовали за ним, словно для них не существовало никаких законов.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Малефис высвободил свою тьму, швырнув в иглы несколько сгустков.Две формы тьмы сражались друг с другом, но в итоге тьма змея не уступила.Иглы продолжали погоню, заставляя Малефиса занять оборонительную позицию.«Хм…»Наблюдая со стороны, Клэр сузила глаза.Казалось, что змей имеет преимущество, но она так не считала.«Он тянет время».Малефис сражался не в полную силу. Он определённо мог действовать лучше, ведь змей не был одним из сильнейших призывов Клэр.Проблема была в том, что Клэр не знала почему.«Закон Тёмной Звезды… сколько бы мы ни пытались его изучить, нам так и не удаётся многого узнать».Это была одна из самых охраняемых тайн Стреи. Дворец много раз пытался раскрыть её, но ни разу не преуспел.И всё же инстинкты подсказывали Клэр, что с этой битвой что-то не так. Это было чувство, которое побуждало её немедленно атаковать в полную силу, чтобы как можно скорее закончить бой, что в обычных случаях противоречило её здравому смыслу.«Хм…»Ждать или сражаться…Она выбрала ждать.— Дави сильнее.Змей немедленно воспринял её приказ.Его медленный стиль атаки полностью изменился, и в ответ Малефис тоже был вынужден измениться.Небо тут же озарилось вспышками от их сверхскоростного столкновения.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Малефис по большей части продолжал уклоняться. Время от времени, когда он видел возможность, он бросал в змея сгустки тьмы, чтобы добавить к броне, которая начинала покрывать всё его тело.«Уже пора?..»Он хотел закончить этот бой не меньше, чем кто-либо другой, но сейчас он действовал заодно с другими.Его битва с Клэр была не просто способом выместить гнев, что накопился в его сердце.В данный момент великий герцог Фамас противостоял Дэмиену Пустоте — главной цели Иной знати.Малефис был не похож на своего брата. У него не было контракта или какой-то особой верности Иным Расам.Однако если он хотел пережить это испытание и сохранить Стрею, ему нужно было извлечь из них выгоду.Иная знать была единственным долгосрочным союзником Стреи.И раз уж они хотели Дэмиена, раз уж у него была вражда с родителями и семьёй Дэмиена…Он был готов сдерживаться и затягивать эту битву.Когда он получит сигнал, которого ждал, распространённая им тьма наконец сможет исполнить своё предназначение.И Клэр Элловин……можно будет «поглотить».
Сейчас Дэмиена окружало слишком много людей, чтобы он мог чувствовать себя спокойно. Иная знать ещё не напала, но Дэмиен ни за что бы не поверил, что у них нет такого намерения.«Они хотят моей смерти».Это Дэмиен знал наверняка.У него были воспоминания герцога Горацио. Он точно знал, как Тёмный Бог приказал им найти «аномалию», и знал, что он и был той самой аномалией.Герцог Горацио прожил… что ж, это было не совсем ясно.Его воспоминания были окутаны туманом не потому, что их запечатали, а потому, что сама его сущность не могла толком вспомнить пережитое.В телах и душах самой Иной знати происходило нечто странное, но ответа на этот вопрос Дэмиен сейчас найти не мог.Всё, что он знал, — это то, что герцог Горацио сопровождал силы Тёмного Бога в набегах на несколько космосов, и что процесс устранения аномалий был практически поставлен на поток.«Загнать в угол, устранить все переменные и безжалостно уничтожить».Аномалиями не всегда были люди. Иногда ими становились могущественные предметы или даже сами понятия и законы.В любом случае, лучший способ устранить аномалию и освободить место для вмешательства Тёмного Бога — это отрезать её от всего, что могло бы ей помочь, и загнать в безвыходное положение.Так можно было избежать любых рисков, связанных с этими действиями.Дэмиен огляделся.«Великие герцоги Фамас, Клаус, Лэнс и Мавет».Они заняли позиции по четырём сторонам света, держа Дэмиена в окружении.Даже они понимали, что у виконтов и графов против него нет ни шанса. Герцоги, вероятно, смогли бы его сдержать, но зачем им рисковать после потери Горацио?Сила Дэмиена не поддавалась логике. Столкнувшись с тем, кого они не могли понять, их первым и единственным инстинктом было убедиться, что у этого человека не будет ни единой лазейки.И они справились с этим идеально.Дэмиен стоял в центре кольца и пытался найти выход, но с барьером из Существования и врагами, объединившимися, чтобы его сдержать, он ничего не мог поделать.«Разве что убить их всех и сбежать…»Но это было невозможно.Великие герцоги были Богами, превосходившими по силе Клэр и Малефиса. Дэмиен, конечно, был на уровне герцога, но даже несколько герцогов вместе не смогли бы с ними сразиться.Установленная иерархия в Иной знати была абсолютной и неизменной.«Но я не могу здесь сдаться».Позволить им добиться своего было просто немыслимо.«Тогда мне просто нужно…»БАХ!— Кххх!Дэмиен стиснул зубы и схватился за запястье, а точнее, за обрубок, где секунду назад была его кисть.— Не делай глупостей.Великий герцог Клаус насмешливо улыбнулся. Его рука всё ещё была вытянута вперёд, с двумя направленными на Дэмиена пальцами.Простое движение, которое Дэмиен даже не смог уловить, мгновенно уничтожило часть его тела.«Они читают мои мысли».Дэмиена не волновала его кисть. Он не стал её отращивать — просто из соображений безопасности, — но урон его не слишком беспокоил.Его беспокоило то, что Клаус сделал предупредительный выстрел в тот самый миг, когда ему в голову пришла мысль о сопротивлении.— Что вам от меня нужно? — прорычал Дэмиен, притворяясь, будто ничего не знает. Это было лишь отчасти притворством, ведь он всё ещё не мог понять, почему они тянут время.— Что нам нужно… что ж, очевидно, твоя жизнь. А если тебе интересно, почему мы не нападаем…Великий герцог Фамас огляделся.— …разве у нас есть в этом необходимость? — спросил он. — Ты — уникальное существо даже среди тех аномалий, что мы видели в прошлом. Разве нельзя немного потешить наше любопытство, прежде чем ты умрёшь?Фамас был уверен в поражении Дэмиена. Он говорил свысока, вёл себя надменно, но на самом деле не был так самоуверен, как казалось.Эта ситуация… на самом деле, была не в первый раз.Подобное уже случалось, но в тот раз это была другая Пустота.Данте оказался в окружении после того, как его сочли аномалией, и излишняя самоуверенность Иной знати дала ему возможность сбежать.В тот день великий герцог Фамас потерпел ужасное поражение, и Иная знать была вынуждена отступить, пока клан Стрея и Божественный Орден не взяли дело в свои руки и наконец не заточили Данте в Небесную Тюрьму.Тюрьма превратила Данте в калеку, который больше не мог угрожать великому замыслу. В конце концов его должны были убить, но прежде чем это случилось, саму Небесную Тюрьму украли.И вором был не кто иной, как его сын.Фамас не был упрямцем. Он учился на своих ошибках, и, поскольку он не позволил уверенности ослепить себя, он позаботился о том, чтобы заговор против Дэмиена был куда более продуманным.Пока что его лишь сдерживали, потому что, прежде чем перейти к убийству, им нужна была гарантия, что он не сможет сбежать.Гарантия в виде заложника.Клэр Элловин, его мать. Если она окажется у них в руках, сможет ли он и дальше сражаться и сопротивляться?Разве он не будет готов отдать свою жизнь, чтобы жила она?Будет.В этом великий герцог не ошибался.Но, несмотря на всю свою подготовку, он сильно недооценил настрой Дэмиена.Видите ли, Дэмиен был не из тех, кто сдаётся, оказавшись в безвыходном положении.Он не был трусом, который смирился бы с худшим исходом, как бы плохо ни обстояли дела.Они могли подвергнуть его мать опасности. Могли взять её в заложники, если хотели.Но с чего ему верить, что они отпустят её после его смерти?— О? Всё готово? — внезапно заговорил великий герцог Фамас, привлекая внимание Дэмиена.Щёлк!Он щёлкнул пальцами, создавая в воздухе перед Дэмиеном проекцию из маны.— Уверен, тебе было любопытно, так что я позаботился о том, чтобы ты смог всё увидеть своими глазами.Когда проекция прояснилась и на ней появилось передаваемое изображение, Дэмиен сузил глаза.Вот она.Его мать, сражающаяся с Малефисом Стреей.Перед ней было три зверя, и у каждого была своя задача. Тем временем её враг носился вокруг, словно разумная комета, и без труда сражался со всеми тремя.Битва бушевала весьма зрелищно, но внимание Дэмиена было приковано не к ней.Проекция, которую он видел…Это не могла быть работа Малефиса Стреи.«Там есть кто-то ещё».Ещё один враг поблизости.«Кто-то, кого она не может почувствовать».Опасность.Хуух…Дыхание Дэмиена было громким. В здешней тишине оно отдавалось эхом, словно заставляя всех признать его присутствие.Но это была единственная реакция, которую он проявил.Он закрыл глаза и успокоился.С каждой секундой, что длилась проекция, гнев Дэмиена нарастал.И чем злее он становился, тем спокойнее был его разум.Он продолжал задавать себе лишь два вопроса. Два вопроса, которые во имя ярости игнорировали понятия «возможно» и «невозможно».Эти два понятия больше не имели для Дэмиена значения.Невозможность существовала, лишь когда он ей это позволял.Так что на самом деле имело значение лишь одно.Когда он в последний раз оказывался так загнан в угол?И…Как долго он позволит этому продолжаться?
Вокруг Дэмиена было тихо. Ситуация ещё не переросла во что-то неконтролируемое, в основном потому, что он сам себя сдерживал. Однако пройдёт совсем немного времени, прежде чем она взорвётся, и когда это случится… Что ж, о последствиях оскорбления Дэмиена и упоминать не стоит, верно?Сейчас в куда более серьёзном затруднительном положении находилась Клэр.По мере того как битва продолжалась и Малефис раскрывал всё больше своей силы, она была вынуждена призвать ещё двух существ, чтобы одновременно и защищаться, и атаковать.Вместе со Змеем были призваны Конь и Крыса.Боевая мощь змея была немного слабее, чем у остальных. В основном он был предназначен для того, чтобы удерживать врагов в определённой области и загонять их в угол.Конь был для него идеальной поддержкой. Зверь, обладавший могучей физической силой, — его копыта могли с лёгкостью сокрушать звёзды.Что до крысы, то она была королём своего народа. Её сила заключалась не в атаке и не в защите, а в численности.Тело крысы состояло из бесчисленных триллионов крыс поменьше. Они могли передвигаться роем в любой среде, выживая даже в самых суровых условиях, и не останавливались, пока не достигали своей цели.Им было всё равно, умрут ли они, им было всё равно на своих сородичей. Единственное, что имело значение, — это приказ Клэр.У крыс была чрезвычайно высокая скорость размножения, выше, чем почти у любого другого животного. Таким образом, сколько бы их ни погибало, на смену им всегда приходили новые.Обычно крысы не появлялись, поскольку у Клэр никогда не было необходимости уничтожать большие группы населения или целые области.Однако на этот раз их использовали не для нападения.Огромный конь, крылатый, как Пегас, но вовсе не Пегас, уверенно пронёсся по воздуху, со скоростью молнии приближаясь к Малефису.БАХ!Он развернулся боком и яростно лягнул его.Малефис выставил для блока руки. От инерции его отбросило назад, но он не пострадал.ВЖУХ!Его сила ожила, закружившись вокруг.Он выставил руку вперёд, создавая защиту от коня, который уже снова шёл в атаку.СЮ! СЮ! СЮ!Он едва увернулся от снарядов змея, и, прежде чем те успели развернуться и снова нацелиться на него, он выпустил несколько волн тьмы, чтобы их уничтожить.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Они взорвались в воздухе, проливая яд в море тьмы внизу.Тем временем конь прибыл и врезался в барьер, который тот установил ранее.Мана мгновенно развеялась, но и инерция коня была полностью погашена.ВЖУУУХ!Малефис оттолкнулся от воздуха и пронёсся мимо коня. Пролетая мимо его массивного тела, он вытянул палец и едва коснулся его.За его движениями последовала линия тьмы, прицепившаяся к коню, который развернулся, чтобы атаковать.Взлетев выше в небо, Малефис зарядил ещё одну тёмную звезду и бросил её вниз, не целясь во что-то конкретное.БУУУУУУУУМ!Тёмный свет, порождённый её взрывом, на мгновение ослепил коня.Тьма разлетелась во все стороны и попала на змея.В этот момент непокрытыми остались лишь его глаза.Малефис сузил глаза.Он резко выставил руку вперёд, собирая свою ману воедино.Из его пальца вырвалась линия энергии, пролетевшая мимо змея и коня. Она направилась прямо к Клэр, атакуя призывателя, а не призванных существ.Выпустив трёх своих основных зверей, Клэр получила куда больше пространства для наблюдения за полем боя из задних рядов. Она не упустила из виду крошечный лучик энергии, летевший к ней, но в то же время ни капли ему не доверяла.— Крыса.ШУУУУУУХ!Это был не звук ветра. Скорее, шум волн, бьющихся друг о друга.Они появились из ниоткуда и мгновенно размножились.Словно зомби в мире апокалипсиса, они карабкались друг по другу и образовали массивную стену вокруг Клэр.СВИСТ!БУМ! БУМ! БУМ!Линия энергии разделилась на три и врезалась в стену из крыс.Три точки взорвались массами черноты, которые странно колыхались и искажались.Миллионы крыс тут же оказались в ловушке этой черноты, и, как только она зафиксировала цели в своей хватке, она превратилась в три чёрных ящика, которые странным образом напоминали Пространственную клетку Дэмиена.Концепция была той же.Закон Тёмной Звезды позволял объединить тьму и пространство таким образом, чтобы создать улучшенную версию Пространственной клетки, которая в техниках клана Стрея была известна как Тёмный мир.Он заключал своих жертв в вечную тьму, пока пространство вокруг них сжималось и превращало их в месиво.Если бы это попало в Клэр…Тем не менее она почувствовала опасность ещё до того, как атака приблизилась к ней, и поступила соответственно.«Коня и крысы недостаточно».Вдобавок ко всему, змей перестал отвечать на приказы.В тот миг, когда тьма Малефиса накрыла его глаза, он застыл в небе, словно статуя. Клэр чувствовала колебания его жизни, но его связь с внешним миром была полностью прервана.«Эти трое… ещё не время».Среди двенадцати существ было трое, которых ни в коем случае нельзя было призывать.Потому что хаос, который обрушится на мир от одного лишь их присутствия, был не тем, что Клэр могла с лёгкостью выпустить на волю.Что до остальных…Кролик просто не подходил для боя. Он был целителем. Бык и Коза в этой ситуации были бы не очень полезны, а петух тоже не был боевым призывом.«В итоге остаются лишь двое».Сила Клэр была чрезвычайно ограничена.Она сделала это намеренно, потому что то, что она творила без ограничений, противоречило Небесному Порядку.Если бы она продолжила идти по тому пути, мир был бы разрушен.Она, может, и была пользователем Созидания, но была причина, по которой Дэмиен родился со склонностью к Разрушению.Его отец был чудовищем, а его мать…Она была чудовищем, которое мог остановить лишь его отец.Двенадцать призванных существ, которые теперь были Зодиаками, были её ограничителями.Без них…— Пёс, Свинья.Она позвала их, и они, естественно, появились.Один был огромной теневой гончей, казалось, пришедшей из глубин ада. Что до другого…Это была обычная на вид свинья.— Вы знаете, что делать.Клэр не нужно было отдавать им приказы. Они были одними из самых разумных зверей в её коллекции.АУУУУУУУУ!Теневая гончая издала вой, боевой клич, и мгновенно ринулась в бой вместе с конём.Что до свиньи, то она осталась рядом с Клэр, её выражение лица не менялось.— Думаешь, тебе придётся меня использовать?Она заговорила. Странно для свиньи, но не так уж и странно, учитывая, что Клэр наделила её разумом.— Я не знаю. Я готовлюсь на всякий случай.Свинья взглянула на неё.Она была с Клэр дольше всех. Она была создана ещё до того, как та вообще научилась создавать биологическую материю, по чистой случайности.И несмотря на то, как долго они путешествовали вместе……Клэр использовала её силу лишь дважды.Она не знала, почему её призвали в такое время, особенно когда эта битва не обязательно казалась той, которую она проиграет.Но раз уж она была здесь…«…она думает, что может умереть».Это было правдой.Клэр не была уверена, что выживет.Впрочем, не обязательно из-за Малефиса Стреи.«Она не пришла».Серена Кроне, её сестра и человек, который должен был сражаться в этой битве вместе с ней.Она опаздывала.А если та, что повелевала самим временем, опаздывала хотя бы на секунду…Значит, уже случилось нечто ужасное.
Серена и Клэр покинули дворец одновременно.Они пошли разными путями лишь по одной причине.Серена почувствовала нечто странное в складках времени.Она была связана со временем куда сильнее, чем кто-либо другой в этом мире. Для неё время было продолжением её собственного тела.Каждый раз, когда кто-то в этом мире управлял законом времени, она это чувствовала. В том числе и тогда, когда его использовал Дэмиен.Однако на этот раз она ощутила не просто чьё-то использование законов времени.Она ощутила присутствие «существа», что искажало само пространство-время.Немногие могли делать это, не прилагая усилий. Друг это был или враг, Серена должна была выяснить, что он задумал.Поэтому она планировала ненадолго понаблюдать за целью, прежде чем встретиться с Клэр и сразиться с Малефисом.Этому, конечно же, не суждено было случиться.Отчасти потому, что Малефис затянул Клэр на План Небесных Богов, прежде чем та успела дождаться прибытия Серены.А отчасти…Когда Серена приблизилась к тому месту, где находился тот, кого она искала, она тут же почувствовала опасность.Поблизости не было других людей. Более того, здесь вообще не было никакой жизни. Всё вокруг было так тихо, что ни один здравомыслящий человек не счёл бы это место безопасным.Там стоял лишь один мужчина. Некоторым он был знаком, но для обитателей Небесного Мира он был чужаком.Но Серена видела его не впервые.«Фамас».С гордо выставленной напоказ пепельно-серой кожей и аурой, которую невозможно было спутать ни с чьей другой, великий герцог Фамас стоял там, словно ожидая её.Но как, если он сейчас должен был быть с Дэмиеном?..Как, если он должен был транслировать сцену битвы Клэр и Малефиса?..Как он оказался здесь?Дэмиен этого ещё не понял. Впрочем, даже если бы и понял, это вряд ли бы что-то изменило, ведь его окружала вся остальная Иная знать.Великий герцог Фамас, что находился в тайном княжестве, был лишь клоном.Его настоящее тело было здесь, и он с радостью ждал момента, когда сможет полностью уничтожить семью, которую Данте Пустота оставил в этом мире.— Фамас, — сказала Серена, не скрывая своего приближения.Даже если бы она попыталась, это не имело бы значения, ведь от его восприятия ей было не скрыться.— Не думала, что ты вернёшься сюда после того, что случилось в прошлый раз. Твоё лицо… выглядит иначе. Полагаю, именно так и приходится прятать шрамы.Взгляд великого герцога Фамаса метнулся в её сторону.— Шрамы… это знаки битвы, почётные медали. Однако так считают лишь варвары. Я, может, и скрыл эти шрамы, но ты должна помнить, девчонка…ВУУУУУУУУМ!Его аура взорвалась жизнью.— …это не ты их мне оставила.Глаза Серены сузились.«Такое отношение… он хочет войны».Дэмиен говорил об этом, но теперь, когда здесь был Фамас, это стало неоспоримой истиной.Иные Расы вновь пытались завоевать этот план.— Полагаю, ты здесь из-за меня? — спросила Серена.— А из-за кого же ещё? — холодно ответил Фамас.— Ясно… а каков ваш общий план?— Забавно.— Ц.Серена была не настолько глупа, чтобы думать, что получит какую-либо информацию с помощью этого вопроса, но в одном она была уверена.«Если великие герцоги действуют, значит, Артемида пала».Артемида — так называлась всемирная барьерная магия, созданная Данте Пустотой, чтобы разделить Вселенную Священной Бездны и Вселенную Истинной Пустоты. Это был чрезвычайно сложный пространственный механизм, искажавший само Существование для достижения своей цели, но, похоже, он утратил свою функцию.Великий герцог Фамас наконец повернулся к Серене.— Долг между мной и тем человеком не искупить смертью какой-то женщины вроде тебя, — сказал он, слегка усмехнувшись.— И жаль, что он не сможет увидеть, что случилось с его кланом за время его отсутствия.Несмотря на его слова, в его руках уже был малах. Он явно пришёл сюда не просто поболтать.— Не переживай. Прежде чем отправить его на встречу с тобой в следующей жизни, я позабочусь, чтобы он увидел твои останки собственными глазами. Хотя не могу сказать, узнает ли он тебя после этого.Он тут же атаковал.Малах пронёсся по воздуху, заключив их двоих в пространство, созданное им самим.И, убедившись, что Серена не сможет сбежать, он сосредоточил своё тело в мире, создавая связь с Планом Небесных Богов.— Давай же, — сказал он, и голос его был холоднее льда.— Дерись доблестно, прежде чем умрёшь.Серена ничего не ответила.Исход этой ситуации был уже предрешён. Она могла бы сбежать, но если бы она позволила великому герцогу Фамасу разгуливать на свободе, на Небесный Мир обрушилось бы куда более страшное бедствие.Она должна была сражаться.И по сравнению с тем, какой она была в юности, она не думала, что теперь этот человек имел над ней такое уж большое преимущество.Великие герцоги были опасны, но не стоило забывать о нынешнем положении Серены.Данте Пустота и Малевалон Стрея были исключением из правил.Если не считать их…Она и Клэр были сильнейшими в этом мире.Это было истиной без всяких сомнений.Серена глубоко вздохнула и высвободила свою ману, следуя за великим герцогом Фамасом и соединяясь с миром.Её мана и его малах столкнулись в пространстве между ними, и была установлена связь с Планом Небесных Богов.Души двух Богов были перенесены в новое место.На вид оно не сильно отличалось от внешнего мира.Так было потому, что План Небесных Богов воспроизводил окружающую среду, чтобы поддерживать происходящие в нём битвы.Что до истинного облика этого плана…Его никто никогда не видел.Тем не менее битва между двумя великими силами началась, вдали от той битвы, в которой изначально должна была участвовать Серена.***Изначально казалось, что весь заговор, созданный Иными Расами, был нацелен на самого Дэмиена.Отчасти это было правдой. Дэмиен был их главной целью и единственным, кого им было поручено устранить.Однако он был не единственной их целью.На самом деле, вражда между Иными Расами и Дворцом Пустоты началась очень и очень давно. Тогда против них сражались и оттесняли их Данте Пустота и его отряд.Клэр, Серена, Хьюго и Персия — всех их ненавидела Иная знать. По крайней мере у одного могущественного аристократа была вендетта против каждого из них.В данный момент целью были не только Клэр и Серена.Клан Стрея выступал от лица Иной знати, которой нужно было сосредоточиться на Дэмиене. И Хьюго, и Персия в это время тоже оказались в неприятных ситуациях.Этот заговор был направлен на устранение Дэмиена Пустоты в той же мере, в какой он был направлен на полное уничтожение Дворца Пустоты.И по мере того, как перед Дэмиеном появлялось всё больше проекций, показывающих, через что именно проходит его семья, этот факт становился для него предельно ясным.Ответы на вопросы, которые он задавал себе, он уже знал.Прошло очень, очень много времени с тех пор, как его в последний раз так загоняли в угол, если такое вообще когда-либо случалось.И он не собирался просто сидеть сложа руки и позволять этому происходить.Ярость в его теле становилась невыносимой.Ему становилось всё труднее удерживать себя от безрассудных поступков.Оставалась лишь последняя капля. Как только чаша терпения переполнится…Дэмиен окончательно отбросит всякое здравомыслие.
БУМ! БУМ! БУМ!Чем дольше продолжался бой, тем в более невыгодном положении, казалось, оказывался Малефис.К этому моменту он почти не мог атаковать и в основном уворачивался, пока пёс, конь и крыса непрерывно теснили его всё дальше и дальше.На первый взгляд, созданное им море тьмы было почти бесполезно. Однако это было лишь на первый взгляд.Каждая атака Малефиса питалась силой этого моря, и, пока оно продолжало существовать, не встречая сопротивления, сила Малефиса лишь росла.Раздававшиеся взрывы были в основном его рук делом.Закон Тёмной Звезды заполнил воздух, превращая его во владения Малефиса.Он сражался с несколькими врагами, и все они обладали огромной силой. Ему было трудно, но Малефис был из тех, кому затяжные бои шли на пользу.По мере того как его тьма всё больше и больше затопляла атмосферу, она забрызгивала всех призванных существ Клэр, и их состояние начало сильно напоминать состояние змея.Их движения замедлились, что значительно облегчило Малефису нападение на саму Клэр.СЮ! СЮ! СЮ!Три иглы из тьмы полетели к ней с невообразимой скоростью.Малефис кое-чему научился у змея, наполнив свою тьму разъедающей силой, чтобы объединить два отдельных удара в один.Иглы с невероятной силой врезались в стену из крыс, с лёгкостью её пронзая.Крысы были невероятно проворны и обладали довольно высокой защитой, однако они были куда лучше приспособлены к тому, чтобы справляться с дробящими ударами, а не с колющими.Десятки крыс погибли, когда иглы пробили их защиту, но главной, кому стоило опасаться, по-прежнему была Клэр.Она подняла руку, создавая перед собой несколько стен из твёрдой, похожей на обсидиан, породы.БАХ!БАХ!БАХ!БАХ!С каждой пробитой стеной их скорость замедлялась, но они продолжали лететь вперёд, будто у них был бесконечный запас инерции.Клэр сосредоточилась на этих атаках, и, воспользовавшись возможностью, Малефис оказался у неё за спиной и снова нанёс удар.БАХ!Впервые он подобрался так близко, что не оставил ей времени на реакцию.Кулак, наполненный энергией Тёмной Звезды, врезался ей в спину.— Кххх!..Клэр сдержала стон боли, развернулась и взмахнула рукой.Малефис не отступил. Вместо этого он увернулся и извернул своё тело, давая себе шанс на контрудар.БУМ!Кулаки Малефиса ни в коем случае не были слабыми. Всё было ровно наоборот.Закон Тёмной Звезды позволял ему в некоторой степени управлять весом. Нанося удар кулаками, он следил за тем, чтобы они весили не меньше умирающей звезды.Именно с такой силой Клэр получила удар в спину.Она тоже была Богом, так что полученный урон не был смертельным, но и незначительным его назвать было нельзя.Такая сила ударила прямо по её душе. Это было больнее всего, и, хотя это в какой-то степени подорвало её боевой потенциал, она не позволила Малефису этого заметить.Клэр была призывателем. Она редко сражалась в ближнем бою.Но это не значило, что она не умела.Она развела руки в стороны. В её ладонях появились два меча, и она, оттолкнувшись от воздуха, бросилась на Малефиса.ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!Её мечи с такой точностью рассекали воздух, что, казалось, сама атмосфера распадается на части.Тесня Малефиса и не давая ему возможности выйти из боя, Клэр орудовала мечами так, будто они были двумя отдельными живыми существами.«Сильна».Она, может, и оставалась в тени, когда Данте Пустота и его сын переворачивали мир с ног на голову, но это не значило, что она не была способна на то же самое.Просто она выбрала иной путь.Теперь, когда она показала свою силу, стало ясно, почему её так высоко ценили в этом мире.Малефис уворачивался и уворачивался. Его тело металось вправо и влево и вращалось самым немыслимым образом, но он не мог избежать всех атак Клэр.— Ц.Он цокнул языком, когда два меча вонзились ему в плечи. Боль его не затронула, но руки были выведены из строя по меньшей мере на несколько секунд.БАХ!Он направил ману в своё тело и выпустил её вперёд.В этом движении не было большой атакующей мощи, но оно создало мощный импульс, который отбросил его назад, за пределы досягаемости Клэр.Однако Клэр не стала его преследовать. Своей цели она уже достигла.Малефис больше не сможет наносить такие тяжёлые удары. По крайней мере, какое-то время.А это означало, что в этот период Клэр будет в безопасности от любых атак в ближнем бою.«Хорошо».Она не проигрывала.Неприятное чувство в её сердце никуда не делось, но она больше не думала, что оно исходит от Малефиса.«Тогда…»Если не Малефис был врагом, заставившим её почувствовать опасность, значит, на Плане Небесных Богов был кто-то ещё, кто наблюдал за ними, выжидая момента для удара.План Небесных Богов был назван так, потому что он действительно был огромным планом бытия. Все поля сражений в нём были соединены, и, хотя такое случалось редко, было не так уж и невозможно, чтобы люди, вошедшие с разных мест, столкнулись друг с другом.Если кто-то ждал их прибытия на Плане Небесных Богов, если он всё это время наблюдал за боем…«…он куда опаснее Малефиса».Потому что Клэр до сих пор даже не начала его ощущать.БУУУУУУУУМ!Битва продолжала бушевать.Она и Малефис были примерно равны по силе. Малефис несколько раз был ранен Клэр и её призванными существами, а Клэр…Что ж, её призванные существа понемногу начинали отказываться выполнять её приказы.Вернее, они были не в состоянии что-либо сделать.Конь последовал за змеем, затем пёс последовал за конём. Тьма, которую Малефис распространил по всем уголкам поля боя, прилипала к ним, замедляла их и заковывала в камень.Крысы выживали благодаря своей численности, однако атакующая мощь Клэр сошла на нет, когда остальные её призванные существа застыли, словно статуи.— Возможно, придётся выпустить «его», — сказала Свинья рядом с ней.Её тело могло становиться бестелесным, так что она была единственным призванным существом, совершенно невосприимчивым к так называемому эффекту Медузы.Малефис даже не заметил её присутствия на поле боя. Лишь Клэр могла её воспринимать.— Если я его выпущу…— …тогда ты уже никогда не сможешь вернуться к мирной жизни. Да.— Неужели это действительно необходимо?Клэр нравилась её жизнь. Ей нравилось быть матерью, она гордилась своим сыном, а её мужу с каждым днём становилось всё лучше.Стабильная и радостная семейная жизнь, о которой она так мечтала, была почти возможна. Она была совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.Прямо сейчас…Хотела ли она отказаться от мира прямо сейчас, в самый последний момент?— Я очень этого не хочу.Однако…Малефис отступил на несколько сотен километров.Казалось, он выходит из боя, но на самом деле…«Там кто-то ещё».Тот, о чьём существовании Клэр только что догадалась, наконец-то явил себя.«…У меня нет выбора».По мере того как облик этого человека становился всё отчётливее, Клэр пришлось принять реальность.Если она хотела победить в этой битве, ей нужно было пожертвовать собой.Другого выхода просто не было.
Различные уровни Божественности было довольно трудно классифицировать.По мере приближения к последней ступени могущества различия между людьми становились всё очевиднее.Каждый Бог был уникален. Никто не мог достичь этого уровня, используя общие законы и понятия, которыми пользовались все остальные.У каждого была своя особенность, и потому пути их развития различались.Было трудно подобрать универсальный термин для разных уровней Божественности, но люди, очевидно, много раз пытались это сделать.В результате неустанных исследований, невероятного количества испытаний и приложенных усилий была создана система, которую большинство могло признать, даже если она и не могла быть абсолютно точной.Младшими Богами были те, кто только-только достиг Божественности. Люди, подобные тем двоим, с которыми Дэмиен сражался, когда ещё работал на «Истину», были на этом уровне.Они обладали божественной силой и связью с Планом Небесных Богов, но с точки зрения могущества были куда слабее любого из своих собратьев.Истинными Богами были те, кто преодолел этот уровень. Они были примерно на уровне сильнейшего графа Иной Расы или герцога низшего ранга и уже владели своей силой.Истинные Боги были настоящим началом Божественности. Именно на этом уровне они начинали исследовать Легенды и Душу до такой степени, которую люди ниже их уровня просто не могли постичь.Над ними стояли Высшие Боги. На этом уровне был герцог Горацио, и на этом же уровне мог сражаться Дэмиен. Эти Боги не только владели своей силой, но и обладали таким опытом, с которым другие не могли сравниться.Высшие Боги обычно были больше сосредоточены на одном понятии в рамках своего закона, чем на всём законе в целом, поскольку они могли довести эти понятия до крайности и даже заставить их превзойти самих себя.В этом и заключалась высшая цель Бога. Вывести закон за его собственные пределы, заставить Небесный Порядок принять изменения, основанные на их постижениях.Наконец, над всеми остальными стояли Верховные Боги. Клэр, Серена, Малефис, Малевалон и великие герцоги. Все они находились где-то на этом уровне.Понятия, которые их интересовали, автоматически становились намного сильнее. Одного их присутствия было достаточно, чтобы исказить законы мира, и они уже вышли за пределы того, что могли себе представить даже Высшие Боги.Вместо внешних целей они больше сосредотачивались на себе.Потому что после уровня Верховного Бога не было ничего определённого.Единственными, кто когда-либо превосходил этот уровень, по крайней мере из тех, кто существовал в двух космосах в наши дни, были Данте и Тёмный Бог.Они были Неописанными.Это был не титул одного человека, а титул, данный всем тем, кто превзошёл существующие уровни силы.Неописанными их называли потому, что никто другой не мог постичь ни их силу, ни их цели. Неважно, насколько близко кто-то подбирался к этому уровню, сколько бы исследований разума, тела и души этих существ ни проводилось, те, кто не достиг их уровня, не могли ничего в них понять.Никто никогда не видел, как Неописанные сражаются друг с другом. Однако битвы между Верховными Богами, хоть и были редки, всё же случались.Главные Верховные Боги, правившие миром, редко показывали свою силу на поле боя, но они были не единственными Верховными в мире.Было несколько тех, кто скрывался от общества или просто не желал статуса так, как другие. Именно эти Боги, как правило, и показывали другим, на что способен Верховный.Однако в данный момент те самые лидеры, что отказывались показывать свою силу, выкладывались на полную.Клэр доблестно сражалась в битве, которой, казалось, не будет конца, но у Серены ситуация была иной.Она подумала об этом про себя ещё до того, как начала сражаться.Она больше не была слабее великого герцога.ВУУУУУУУМ!В этой битве было не так много взрывов, как в той.В конце концов, основным законом Серены было время.Бесчисленные снаряды, как и в большинстве сражений, проносились по воздуху, но, не успев приблизиться к Серене, попадали в ловушку созданного ею поля.Оно существовало в радиусе трёх метров вокруг её тела. Барьер времени, который заставлял любую атаку, попавшую в его пределы, вернуться во время до своего сотворения.Когда дело доходило до защиты, мало кто мог с ней сравниться. Это поле было вершиной её исследований и тренировок за всё время её бытия Богом. Именно оно позволяло ей быть настолько связанной с Законами Времени, что правили миром, — постоянно действующая защита, которая никогда не оставляла её беззащитной.И то, что она сосредоточилась на защите, не означало, что она не могла как следует атаковать.СЮ! СЮ! СЮ!Пузыри времени, способные изменить возраст на уровне, превосходящем простое физическое различие, проносились по полю боя, атакуя герцога Фамаса.Для того, кто любил вести себя так беззаботно, он двигался весьма проворно.Его специализацией была не скорость, а сила, однако от атак Серены нужно было уклоняться.Если бы её сила, способная изменить возраст души, коснулась его, это могло бы иметь для него крайне пагубные последствия.В конце концов, старение души не только сделало бы его слабее, но и омоложение стёрло бы значительную часть его достижений.Это была и вправду ужасающая сила. Несмотря на то, что великий герцог Фамас говорил так, будто он намного сильнее её, он был вынужден признать, что эту битву будет нелегко выиграть.Но это лишь злило его ещё больше.Пока он застрял на своём нынешнем уровне, они выросли до такой степени, что девушка, которую он в прошлом считал ничтожеством, теперь могла заставить его почувствовать опасность.Этот гнев служил ему топливом.Большую часть времени Фамас сохранял самообладание. Он был сдержанным существом, которое не позволяло другим видеть его эмоции.Однако дело было не в его безразличии. Это было не более чем притворство.Сила великого герцога Фамаса подпитывалась эмоциями. Чем счастливее, печальнее или злее он был, тем сильнее становился.Ему не нравилась эта сила. Она совершенно ему не подходила.Тем не менее была причина, по которой он достиг с ней уровня Верховного Бога.Даже если он ненавидел её, он был гением в её использовании.Гнев, который он испытывал к себе и обстоятельствам за то, что позволил врагам догнать его, гнев, который он испытывал к Серене и Дворцу Пустоты за события, произошедшие в прошлом, предвкушение победы, которая смоет его позор…Всё это накладывалось друг на друга, многократно усиливая мощь Фамаса.Серена наблюдала за этим.Она помнила прошлое, боль, которую они испытали от руки великого герцога. Когда его эмоции достигали пика, он превращался в настоящего монстра, который до сих пор являлся ей в кошмарах.Однако тот кошмар был лишь воспоминанием о прошлом.Стоя перед ним сейчас, наблюдая, как его сила растёт с каждой секундой……она не чувствовала того же ужаса.Нет, её мысли были совершенно иными.«Это… на удивление по силам».Она верила, что сможет победить.И она сделает это как можно скорее.Потому что если на неё послали великого герцога, она не могла даже представить, с чем столкнулась Клэр.В конце концов, если говорить о чудовищах……разве был кто-то страшнее Клэр Элловин?
Дэмиен не знал. Что бы он ни узнал, он никак не мог постичь силу своей матери.В конце концов, записи о том, что она совершила тогда, были полностью стёрты из мира. Даже тем, кто знал, было запрещено говорить об этом ни слова, чтобы их души не забрала Сансара.Давным-давно Клэр пошла на жертву. В обмен на молчание она запечатала свою силу, поклявшись никогда не высвобождать её вновь, если не возникнет крайней необходимости.И теперь, когда Данте больше не мог её успокоить, было неизвестно, сможет ли кто-нибудь остановить её, если она и вправду выпустит свою силу на волю.Тем не менее, поскольку Дэмиен этого не знал, он просто не мог вынести вида раненой матери.Его тело дёрнулось.Он был абсолютно готов совершить нечто более глупое, чем когда-либо в своей жизни, — бросить вызов окружившей его группе Богов.В конце концов, положение его матери ухудшалось.Словно Малефиса было недостаточно, поблизости появился ещё один человек, ещё один враг.Это был тот, кто настроил видеотрансляцию, передававшую информацию в тайное княжество. Теперь, когда она была изменена, чтобы работать без прямого управления, он тоже присоединился к битве.Дэмиен знал, кто это, благодаря поглощённым Существованиям. Клэр знала его по собственному опыту.Его звали Эрвин Элловин. Да, Элловин.По крайней мере, по крови он был двоюродным дедом Клэр.Однако эта связь была разрушена давным-давно. В те времена, ещё до того, как клан Элловинов, созданный Клэр, вообще существовал, а они были лишь большой семьёй в Южном Регионе с приличным влиянием, он вместе с её дедом возглавлял их.Они и тогда практиковали Созидание, но держали свои законы в тайне от общественности, чтобы не вызывать своим существованием слишком много хаоса.Эту традицию их семья поддерживала на протяжении поколений. И не только ради других, но и ради самих себя.Скрываясь в тени, они могли жить в мире и должным образом развивать свои дары созидания.Кроме того, они хранили тайну, известную лишь патриарху клана, из-за которой их существование было необходимо держать в секрете.Никогда не было проблем. По крайней мере, до появления Эрвина Элловина.У него были другие убеждения. Он считал, что техники клана нужно было сделать достоянием общественности. Мысли о статусе и выгоде, которые они могли бы получить, одолели его жадностью.Когда он вступил в конфликт с патриархом, его постепенно отстранили от власти в клане, практически покинув.Именно тогда он потерял всякое здравомыслие.После ожесточённой битвы он убил патриарха и сбежал. Его сила была искажена, обратившись из Созидания в Разрушение, а поскольку битва опустошила бо́льшую часть окрестностей, клану Элловинов стало невозможно скрываться.Само существование клана, использующего Созидание, было для многих золотой жилой. На них охотились, их продавали и использовали в самых разных целях.Большинство из них в итоге были казнены, а тех очень немногих, кто ещё оставался, позже спасла Клэр и привела во дворец, чтобы они стали частью нового клана Элловинов.Если бы не Данте, даже это было бы невозможно.Почти полное истребление изначального клана Элловинов было целиком и полностью делом рук человека, стоящего сейчас перед Клэр.И он больше не был тем, кого исказила сила. С годами ему удалось обуздать её и с помощью Разрушения достичь уровня Верховного Бога.Но он всё ещё не знал.Он убил деда Клэр прежде, чем тот успел что-либо узнать, а отец Клэр погиб, прикрывая её отход, так что лишь она одна знала о тайнах, скрытых в её теле.В ту же секунду, как он появился, в сознании Клэр будто щёлкнул переключатель. Враг, которого она так и не смогла найти, человек, которому удалось полностью исчезнуть из пространства и времени…Теперь он стоял перед ней, защищённый лишь собственной силой.Чудовище, которое она так старательно подавляла… если бы не он, у него бы никогда не было шанса вырваться на волю.И теперь, когда он стал толчком к его появлению…Все её мысли о мире были отброшены прочь.— Дракон. Тигр. Обезьяна.Она призвала всех троих одновременно.И все трое ответили на её приказ.Огромный золотой дракон с аурой абсолютного величия, такой же огромный белый тигр, окружённый свирепым синим светом, и человекоподобная обезьяна с короной на лбу, держащая золотой посох.Каждый из них был печатью.— Дракон, займись тем парнем.— Да, госпожа.Дракон вспыхнул золотым светом и принял человекоподобный облик. У него всё ещё были рога и хвост, а чешуя покрывала конечности и шею, но в целом он выглядел как человек.— Тигр, Обезьяна, возьмите другого.Тигр тоже преобразился. Это была женщина с прекрасными белыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Она выглядела полной противоположностью дракону, возможно, потому, что они олицетворяли совершенно противоположные понятия.Приняв облики, более подходящие для боя, все трое устремились к назначенным целям.Битва вот-вот должна была стать совершенно иной.Однако Клэр не осталась, чтобы увидеть это.В тот же миг, как её враги были заняты призванными существами, она с максимально возможной скоростью покинула поле боя.Она чувствовала, как внутри неё закипает зловещая тьма, не похожая ни на что другое в этом мире.У Клэр было… особенное тело. В каком-то смысле её саму можно было считать своего рода порталом.Она родилась с таинственной связью с другим миром. Этот мир находился полностью за пределами Небесного Мира и не имел никакой связи ни со Вселенной Истинной Пустоты, ни со Вселенной Священной Бездны.Он был полностью населён зверями, каждый из которых значительно превосходил всех, за исключением Богозверей этого плана. Благодаря им Клэр и смогла почерпнуть вдохновение для создания двенадцати призванных существ, на которых она полагалась больше всего.Однако эта связь давала не только ей доступ к ним. Она давала им доступ к ней.Правитель тех зверей, теневой гигант, единственной чертой которого, виденной Клэр, были его багрово-красные глаза, проявил к ней особый интерес.Он использовал её связь, чтобы вторгнуться в её разум, искажая её своей тьмой.Он хотел получить контроль над её телом. Он хотел использовать её, чтобы создать портал, который соединил бы его с этим миром.Но если бы дело было только в этом, Данте смог бы исцелить её своей силой.Настоящей проблемой был сам тот мир.Его Существование медленно переносилось в Существование Клэр. Они наложились друг на друга, пока Клэр, по сути, не стала сосудом для того мира.И хотя это дало ей доступ к таланту, намного превосходящему даже самых одарённых гениев……влияние неизвестного мира не обходилось без недостатков.Тело Клэр стало сосудом для чудовища, блуждающего Ядра Мира, которое внезапно получило шанс жить как человек.И это Ядро Мира не было кротким существом.Дракон запечатывал её жажду крови.Тигр запечатывал её силу.А обезьяна запечатывала её безумие.Теперь эти три печати были сняты. То, что она держала взаперти, снова наводнило её разум.И та Клэр Элловин, которую так хорошо знали Дэмиен и остальные……полностью исчезла, уступив место существу хаоса.
Клэр покинула поле боя, потому что хотела попытаться совладать со своей трансформацией.Это была невыполнимая задача, но это не значило, что она не хотела попытаться.Прекрасные аметистово-фиолетовые глаза Клэр изменились, становясь почти драконьими. Зрачки превратились в узкие щели, а её тело напряглось, меняя свою анатомическую структуру.Её человеческий облик почти не изменился. Кроме глаз, внешних перемен было немного.Однако её внутреннее строение уже ни в малейшей степени не было человеческим.Но самым заметным изменением стала её аура.Клэр была похожа на своего деда и отца. С юности ей прививали ценности мира, и, хотя мир исказил эти ценности, повзрослев, она попыталась их вернуть.Её аура была мягкой, радушной и согревающей. Она была словно домашний очаг, рядом с которым любой чувствовал себя как дома, мог расслабиться и обрести покой.Эта аура заставляла людей доверять ей автоматически. Когда Данте исчез, она смогла взять бразды правления дворцом именно благодаря этой ауре и манере поведения.Теперь всё это исчезло.Вместе со змеиными глазами аура Клэр стала кроваво-красной и чёрной, напоминая само разрушение.Её разум затуманился. Она доблестно сражалась за контроль, но у неё не было сил, чтобы одолеть демона внутри. Даже в обличье Верховного Бога.В конце концов, сущности, использовавшие её как сосуд, — тёмное создание и искажённое Ядро Мира — обе были Неописанными в другом космосе.Она не могла им противостоять.Щёлк!Это был не настоящий звук, а лишь его образ. Рациональность Клэр была фактически утрачена.Её борьба не продлилась и секунды. Отчаянное сопротивление ни к чему не привело. Её тело больше ей не принадлежало.Она выпрямилась, но, присмотревшись, можно было заметить странную сутулость в её осанке.Она выглядела неестественно, словно паразит, притворяющийся человеком.И хотя её тело захватили, она ничего не предпринимала.Поблизости не было ни одной живой души.Клэр намеренно отдалилась на сотни километров и от Малефиса Стреи, и от Эрвина Элловина. Она убедилась, что рядом никого нет, прежде чем обернуться.Почему?Потому что существа, завладевшие её телом, не обладали полным самосознанием.Возможно, их истинные формы были чрезвычайно разумны и умны. Иначе они бы не смогли злоупотребить связью с другим космосом.Однако, даже захватив тело Клэр, они не могли использовать его как своё собственное.Это была заслуга Данте. Он так и не смог по-настоящему уничтожить этих существ, но смог хотя бы защитить разум Клэр от разрушения, когда они вырывались на свободу.Таким образом, нынешняя Клэр была зверем, движимым инстинктами.Если бы что-то или кто-то появился в её окрестностях, она бы позаботилась о его смерти.Но до тех пор она будет пребывать в стазисе, выискивая место, где можно дать волю хаосу.Это не был идеальный план. Он не был даже хорошим. Но за то короткое время, что у неё было, это было лучшее, что она могла сделать.Рискнуть лишь собой, убедиться, что никто другой не пострадает, когда она впервые за долгое время выпустит свою силу на волю.По крайней мере, пока что Клэр это удавалось.***Вокруг Клэр было тихо. Возможно, если бы кто-то вошёл в её окрестности, истинная природа её нынешней формы проявилась бы, но в текущей ситуации она, по сути, выбыла из строя.Её призванные существа, с другой стороны, трудились в полную силу.БУУУУУУУУУМ!Дракон взмахнул хвостом по воздуху подобно змею, но его скорость и мощь намного превосходили сородича.Хвост врезался в Малефиса, не дав ему ни единого шанса увернуться.— АРГХ!Бог из клана Стрея издал громкий стон боли, и его отбросило назад.Дракон открыл пасть, собирая шар энергии, который тут же выстрелил в беспомощно летящего мужчину.СЮ!Шар прорезал воздух, его энергия вытянулась в подобие луча.Малефис выставил защиту и попытался выровнять положение тела, но не успел.БУУУУУУУМ!Ещё одна мощная атака ударила его прямо в грудь. Он закашлялся кровью, и, если бы кто-то мог видеть состояние его внутренних органов, стало бы совершенно очевидно, что он больше не в порядке.БАХ!Его тело врезалось в землю, образовав огромный кратер.Когда он выбрался из него, дракон уже был рядом.Он не дал ему ни секунды передышки.— ЧЁРТ!Его рука без всякого изящества дико взметнулась в воздух. Он скрючил пальцы, словно что-то хватая, и яростно дёрнул руку на себя.Это был приём, который он приберегал для последнего, смертельного удара по Клэр, но этому уже было не суждено случиться.Какой смысл был его беречь, если он умрёт, не успев его применить?Если оглянуться на бой Малефиса с Клэр, можно было понять, что на самом деле он не так уж часто пытался её атаковать.А даже когда пытался, то в основном делал это, чтобы отвлечь её от происходящего в других местах.Все несмертельные атаки Малефиса, те самые, что превратили призванных существ Клэр в парящие в воздухе статуи…Эти атаки не были так просты, как казалось.ВУУУУУУУУШ!Мощный рёв ветра ударил о землю, когда ещё бо́льшая сила устремилась к ней.Малефис взял под контроль ближайшую тьму и безрассудно швырнул её в дракона.И тьма откликнулась.Внезапно статуеподобный змей длиной около пятисот километров стремительно понёсся вниз, загораясь от трения об атмосферу.Эта рукотворная комета достигла дракона в тот самый миг, когда тот нацелился на Малефиса, застав его врасплох.И хотя ему удалось избежать физического столкновения…Это было лишь начало.БУУУУУУУУУУУУМ!Тьма Малефиса полностью поглотила змея. Он уже был мёртв, превращён в бомбу, которую Малефис мог использовать в любой момент.Жаль, что она не встретила своего предназначенного врага, но тем не менее была использована по назначению.Тьма взорвалась, создав вокруг дракона огромное яйцо. Яйцо тьмы сжималось и двигалось, словно косяк рыб, плывущий по воздуху, уплотняясь в попытке поглотить и дракона.Чёрные пятна появились по всей его золотой чешуе, соединяясь друг с другом и образуя паутину, из которой обычными средствами было не вырваться.В большинстве случаев ничто не могло вырваться из этой сети.Ни одно существо не обладало силой, способной снять контроль Малефиса. Пока его тьма покрывала достаточную часть их тел, им было невозможно сопротивляться порабощению.Однако, когда яркая золотая Божественная аура окутала дракона и в мир вырвалась жажда крови, превосходящая любую другую, Малефис был вынужден признать, что на этот раз его обычные методы не сработают.Карты, что скрывала Клэр…Стоило сказать, что, посражавшись с драконом несколько минут и наблюдая краем глаза, как Эрвин пытается справиться с двумя другими, Малефис в полной мере осознал, почему Клэр считали мастером, который был на голову выше его.Он понял, почему его брат решил отступить во Вселенную Священной Бездны и участвовать в войне против Небесного Мира как истинный член Иных Рас.Потому что, если у него не будет силы, намного превосходящей ту, которой мог достичь его обычный человеческий облик……разве мог он победить таких чудовищ?
БУУУУУУУУУМ!Битва, что прежде обходилась без взрывов, теперь мало чем отличалась от остальных.По мере того как сила великого герцога Фамаса достигала своего пика, каждое его движение начало создавать проблемы.Окажись он в Небесном Мире, а не на Плане Небесных Богов, складки реальности с трудом бы выдержали даже одно его присутствие.Великий герцог, чья сила была полной противоположностью его характеру, был бойцом ближнего боя.Он чаще пользовался кулаками, чем оружием или дальнобойными атаками, что в большинстве случаев было вполне приемлемо.В конце концов, стоило ему добраться до врага, как он мог убить его всего несколькими ударами. Ему не требовалось больше одного-единственного шанса, чтобы всё закончить.К этому моменту битва длилась уже несколько минут. Мощь кулаков великого герцога отпечаталась в мире.Однако, столкнувшись с Сереной, он быстро оказался в невыгодном положении.Ему ещё ни разу не удалось её ударить.Великий герцог был могущественным человеком. Было немного обидно, что его так недооценили, но что он мог поделать?Он не мог даже приблизиться к ней.Сю! Сю! Сю! Сю!Четыре иглы, наполненные законом времени, пронеслись мимо его тела, а одна сумела пронзить плечо и пройти насквозь.Его кожа тут же иссохла, сделав левую руку непригодной для использования.К счастью, ему удалось избежать ранения души, поэтому, не обращая внимания на потерю руки, он продолжал рваться вперёд.БАХ!Он нанёс удар правой. Пространство и время рухнули под давлением его кулака, и в постоянной защите Серены образовалась брешь.Не теряя ни секунды, он рванулся сквозь неё и приготовился атаковать снова.«Хорошо».Серена не была удивлена.Она заманила его в эту ловушку.Чем дольше они с Фамасом сражались, тем яснее она видела свои преимущества.Он не знал, на что она способна.Это было немного оскорбительно, но когда они сражались в прошлом, она была далеко не на том уровне, чтобы он обратил на неё внимание.И хотя она затаила на него обиду, он был сосредоточен лишь на Данте.Единственная причина, по которой великий герцог знал, кто она такая, — это то, что она была замужем за Данте. Что до её силы, её ума, её стиля боя, её чего бы то ни было ещё…Великий герцог просто не знал этого.Всё, что он знал, — это то, что с ней нужно быть осторожным, потому что она достигла его уровня.Поскольку она использовала Законы Времени, Фамас полагал, что знает пределы её силы. Все, кто использовал время как свой основной закон, сражались одинаково.Но, как и всё остальное, что он, по его «мнению», знал, это было попросту неверно.Для неё это было идеально. Великий герцог мог быть ужасающим врагом, особенно в среде, где его сила могла быть использована в полную силу.Однако у неё была возможность лишить его этой среды и усыпить его бдительность.Она могла выиграть эту битву, даже не позволив ему показать миру, почему он был великим герцогом.И в тот миг, как она осознала эту возможность, она немедленно принялась воплощать её в реальность.Великий герцог, может, и разрушил пространство-время, но не барьер Серены. Она сознательно убрала его, чтобы он оставался в этом заблуждении.И пока он приближался, чтобы снова атаковать, она внимательно наблюдала за ним, медленно смыкая свой барьер вокруг него, когда он достиг точки невозврата.БУУУУУУУУМ!Великий герцог снова нанёс удар кулаком, вновь причинив сильный урон законам, поддерживающим План Небесных Богов.И в тот момент, когда его сила была всего в нескольких сантиметрах от неё, Серена сделала свой ход.Законы времени были более уникальными по сравнению с остальными. Независимо от их уровня, казалось, что способ их прямого использования для атаки никогда не менялся.В конце концов, хотя время для многих было непостижимым, а для ещё большего числа — недосягаемым, на самом деле оно работало относительно просто.Оно текло спокойно, служа основой для всего.Конечно, можно было стрелять сгустками времени, как Серена делала до сих пор, но если она хотела нанести по-настоящему смертельный удар, могла ли она сделать то же самое?Нет.Естественно, ей нужно было приложить немного больше усилий.Атака, которую она задумала, была уже готова к тому времени, как великий герцог добрался до неё. Поскольку пришло время её высвободить…ВУУУУУУУУМ!Пальцы великого герцога Фамаса отбросило назад, когда они замерли на месте. Избыточный импульс пришёлся на запястье Фамаса и раздробил его.Атмосфера неуловимо изменилась. Что ж, неуловимо лишь на мгновение.А затем всё погрузилось во тьму.Пространство всё ещё существовало. Движение всё ещё было возможно.Но время больше не имело значения.В радиусе ста тысяч километров само понятие времени было полностью удалено, поглощено Сереной.Что это означало для других?Это означало, что никакое изменение никогда не могло стать реальным. Без течения времени, чтобы закрепить и определить изменение, оно не могло произойти.Великий герцог Фамас собрался с силами и попытался атаковать снова.Его кулак сделал то же, что и всегда. Его удар всё так же разрушал мир, как и раньше.Однако даже после того, как ему удалось ударить Серену, она стояла так, словно ничего не произошло.Её тело приняло на себя удар, и на секунду показалось, что её грудь вот-вот проломится.Но этого так и не случилось. «Действительность» не отреагировала «по-настоящему».«Изменение», которое великий герцог произвёл в мире, было отменено.«Это…»Глаза великого герцога сузились.Он отступил на несколько сотен метров, но его тут же вернуло на прежнее место.Он попытался приложить как можно больше сил, чтобы сломить подавление. Это было попросту невозможно, потому что этот эффект был вызван не тем, что ему что-то навязали, а тем, что у него нечто отняли.Не было способа использовать его силу, чтобы преодолеть эту ситуацию. Разве что он смог бы каким-то образом создать собственное течение времени, чтобы противостоять бездне Серены.Великий герцог Фамас был внушительной фигурой. Это было правдой.Если бы кто-нибудь услышал истории о том, что он творил в былые времена, когда Данте и остальные ещё только росли, его можно было бы в некотором роде сравнить со Святым Императором.Конечно, у него не было героизма или цели последнего, но с точки зрения силы они оба были одинаково ужасающи для тех, кто стоял ниже их.Вот почему было так обидно. Что бы он ни хотел сделать, Серена не собиралась позволить ему проявить даже толику своей силы.Одним движением она лишила его всего.Единственная причина, по которой она вообще позволила ему подобраться так близко…— …чтобы я смогла сделать это.Она положила руку на лоб мужчины. Он, естественно, попытался двинуться, но тут же вернулся на место, словно умоляя её делать всё, что она захочет.Шрам, который давно зажил, но который она никогда не забудет…Шрам, который великий герцог Фамас оставил ей в прошлом… пришло время вернуть ему долг.
Время. Закон, который многие идеализировали, но с которым мало кому выпадал шанс соприкоснуться.У Дэмиена был шанс довести этот закон до самой вершины, и какое-то время он был чрезвычайно заинтересован в его устройстве. Однако по мере того как его сила росла и становилась всё шире, он в некотором роде оказался в ловушке существующих рамок этого закона.Серена была другой.Вернее, в этом отношении Серена была обычной.Большинство людей в этом мире обладали лишь одним элементом. Одним законом, на постижение которого они тратили всю свою жизнь.Они погружались в него как можно глубже, и, когда понимали, что глубже уже некуда, использовали собранные крупицы знания, чтобы создать нечто совершенно новое из существующей формы закона.В этом и заключалась прелесть тренировок. Бесконечный процесс, который не только совершенствовал самого себя, но и вносил огромный вклад в мир, позволяя оставить след, который невозможно было стереть.Так как же можно было вывести время за его существующие пределы?Время было чрезвычайно строгим законом. Его эффекты могли повлиять на что угодно и на всё что угодно, но сами эти эффекты ограничивались лишь несколькими вариантами.Когда Серена впервые попыталась преодолеть этот закон, она обнаружила, что лучшим решением будет изучить «отсутствие» времени.Результат уже был ясен. Она научилась сдерживать Законы Времени в области внутри своего тела, эффективно стирая их из мира.Однако это был лишь один шаг. Эту силу Серена смогла начать развивать ещё будучи Полубогом и в совершенстве овладеть ею примерно к тому времени, как вознеслась до Истинной Божественности.Сейчас же она была Верховным Богом.Весь свой путь Бога она посвятила изучению иного.А чему именно?..Во-первых, конечно же, своей способности касаться души. Она могла обратить вспять чью-то силу, вернуть его душу в состояние, когда он был смертным, и состарить её до такой степени, что она больше не могла сохранять свою целостность.Эта сила делала её лучше большинства в этом мире. Она обладала превосходством, которому они не могли противостоять.Однако всё ещё были те, кто был сильнее её, и те, против кого ей приходилось использовать больше силы.Для таких людей она разработала нечто особенное.Это была сила, которую она называла «Воплощением незримого».И когда она схватила великого герцога Фамаса за голову, бесцеремонно обращаясь с ним так, будто он был пустым местом, она использовала именно эту силу.Мир разделился на шесть частей, затем на двенадцать, а затем — на сто сорок четыре. Бесчисленные итерации мира были созданы и разложены рядом друг с другом аккуратным полотном, которое могли видеть лишь Серена и великий герцог.Воплощение незримого. Речь шла скорее о том, чего «не случилось», чем о том, чего нельзя было увидеть.Каждая итерация реальности, представшая в тот миг, была иной.В некоторых Фамас полностью одолевал Серену и убивал её. В других их противостояния не существовало вовсе.Каждая параллельная временная линия, каждое «что если», существовавшее в мире, было воплощено силой Серены, и она просматривала их, словно покупатель, разглядывающий витрины.В этой силе была своя тонкость. Чтобы правильно её использовать, требовалось определённое мастерство.Серена потратила десятки тысяч лет, оттачивая это мастерство даже после того, как её сила утвердилась, и как человек, обладавший таким умением…Она могла немедленно выбрать то «незримое», которое хотела воплотить в реальность.Её рука потянулась вперёд. Великий герцог наблюдал, как она вырвала из полотна нить параллельной реальности и поднесла её к его глазам.— Видишь это? — сказала она, убедившись, что он понял её слова.Он застрял. Даже если бы он захотел двинуться, он не мог.Он был вынужден наблюдать, как она его унижает.— Надеюсь, ты хорошо рассмотрел. В конце концов, это…Она прижала нить к его лбу, и та исчезла в его теле.— …то, чем ты станешь отныне.Глаза великого герцога закатились.Вспышки незнакомых воспоминаний начали впечатываться в его душу, замещая всё, что было там прежде.В этих воспоминаниях Фамас никогда не был Иным аристократом. Его душа, созданная во Вселенной Священной Бездны, воплотилась в обычном простолюдине того плана.Та его версия прожила всю жизнь в одиночестве, и, хотя он всегда смотрел на практиков и мечтал стать одним из них, обрести силу, у него никогда не было шанса осуществить эту мечту.Он был просто обычным человеком.И, в отличие от Вселенной Истинной Пустоты, в Священной Бездне не было такого понятия, как равные возможности.Лишь избранным Тёмным Богом было позволено обладать великой силой. А что до тех, кто достигал её без него…Трагическая судьба племени Геенны достаточно хорошо объясняла, что произойдёт, не так ли?Совершенно новый Фамас, тот, кто не мог называть себя великим герцогом, родился в этом месте.«То, что оставалось незримым», сущность параллельной реальности, запечатлелась в бытии и вытеснила всё остальное.Вся Легенда Фамаса в тот миг изменилась.Разум его всё ещё помнил то, что было до перехода. Разумеется, Серена заставила его помнить. В конце концов, это должно было быть мучительно.Но не имело значения, помнил ли он.Потому что его душа теперь была душой простолюдина, и он не мог вернуть силу, которой обладал в прошлом.Тело Фамаса сильно постарело за несколько секунд. На вид ему теперь было около восьмидесяти, и его жизненная сила вполне этому соответствовала.Они с Сереной уже были за пределами Плана Небесных Богов. Всего несколько мгновений назад он потерял всякое право входить туда.Под контролем Серены они опустились на землю.Ноги Фамаса коснулись её, и он тут же рухнул на колени.«Моё тело…»Два набора воспоминаний столкнулись в его голове, принося ему бесконечную боль.Его тело было разрушено возрастом. Оно работало совсем не так, как раньше. Чёрт, в его нынешнем состоянии даже ходьба была проблемой.Его суставы были в ужасном состоянии.Эта настолько смертная проблема была для него непостижимой.Но теперь это было его реальностью.— Тебе осталось жить два года. Я об этом позаботилась, — сказала Серена застывшему мужчине.— Используй эти два года, как пожелаешь. Мне всё равно, что ты будешь делать с остатком своей жизни.Серена взлетела в воздух.Ей пришлось покинуть окрестности Фамаса, потому что одного её присутствия было достаточно, чтобы задушить его нынешнего.Но если бы она сама не осознавала этого, она бы никогда не поняла. Фамас всё ещё был на земле, неподвижный, как статуя, пытаясь смириться со своим нынешним положением.Серена знала. Для кого-то вроде Фамаса, кто был рождён во власти и всю жизнь гнался за силой, для кого-то, кто ценил силу больше всего на свете, это было самым ужасным из всех возможных наказаний.И именно по этой причине она и создала подобную силу.Для тех, кто был сильнее её, ничто не имело большего значения, чем сила.Поэтому она не только лишит их силы, но и оставит их жить, чтобы они на собственном опыте познали бессилие, будучи людьми, которыми даже они сами себя не помнили.Без личности, без силы, кем был Фамас?Кем был кто-либо?— Я искренне надеюсь, что ты потратишь это время на размышления. Может быть, когда ты поймёшь, что всё это — результат твоих собственных действий, я смогу увидеть нечто забавное.Это были не слова соболезнования или совета, а чистая, высказанная вслух злоба.Хватит.Серене наскучило разговаривать с тем, кто не выказывал никакой реакции.И она больше не хотела думать о прошлом.Мне нужно найти Клэр.Эта битва была окончена, но та, что шла там…
Серена нашла неподалёку более укромное место, прежде чем снова войти на План Небесных Богов, чтобы найти Клэр и Малефиса. Она, разумеется, могла бы отправиться прямо туда и в реальном мире, но на том плане она могла передвигаться куда быстрее. К тому же она была не так уж далеко.План Небесных Богов был гораздо менее обширен, чем Небесный Мир, поскольку обычно он показывал лишь достаточно пространства, чтобы вместить все происходящие в нём битвы. Сейчас сражалось множество Богов, включая Хьюго, Персию и Шестнадцать Мечей, но все они находились примерно в одном и том же месте. В конце концов, Малефис и его главные подчинённые двигались все вместе.Тем не менее Серене не составило труда найти нужное место. Призванные существа Клэр вели себя не то чтобы тихо.И когда она прибыла, первым чувством, что она испытала, было недоумение.«Это?..»Это было совсем не то, чего она ожидала.Когда она наконец узнала трёх призванных существ перед собой, выражение её лица изменилось.Именно тогда пришло второе чувство.Беспокойство.Данте, Серена, Хьюго и Персия — все они знали об особенности Клэр. В юности она впадала в ярость не один раз. Они испытали это на себе и были рядом, когда Данте наконец придумал, как запечатать демонов.Однако если проявления тех печатей были здесь, то где же была Клэр?..БУУУУУМ!Дракон призвал огромный шар пылающего света, который ударил Малефиса прямо в грудь и швырнул его на землю.Тот врезался в землю, и его тело на несколько сантиметров ушло в неё. Не похоже было, что он снова встанет.Что до Эрвина Элловина…То, что с ним творили, было ужасно.Серена узнала и его, поскольку Клэр показывала им всем фотографии людей из своего прошлого, так что она не стала вмешиваться, чтобы помочь или что-то в этом роде.Просто…Обезьяна и тигр, действующие сообща, — это был уже перебор, кем бы ни был их враг.Сила Эрвина Элловина была заблокирована запечатывающей силой обезьяны, и вместе два призванных существа медленно его пытали.Они медленно резали его. С каждой атакой они отрезали кусок его тела толщиной в пару сантиметров, а затем ждали. Лишь после того, как он чувствовал боль от пореза, они наносили следующий.Эрвин пришёл сюда, потому что погнался за деньгами. Стрея предложил ему много выгод за то, что он пойдёт против своей внучатой племянницы, и тот с радостью согласился. Клэр была последним оставшимся пережитком его постыдного прошлого. Если она могла умереть, то для него это было лучше. Он мог бы наконец избавиться от этого воспоминания и преодолеть свой нынешний застой.Ожидал ли он такой ситуации?Конечно нет.Его терзали, унижали.Казалось, будто он был смертным, с которым забавлялись Боги. Учитывая, что он и сам был Верховным Богом, сила его врагов могла быть лишь непостижимой.Эрвин скоро умрёт. Он ничего не мог сделать, чтобы это остановить. В конце концов, его голову преподнесут Клэр на пике.Но… Клэр, где же она была?«Она всё ещё в опасности».Поскольку её печати были сняты, её враги, очевидно, не смогли бы ей ничего сделать. Опасностью в этой ситуации была сама Клэр.Она представляла опасность не только для других. Если её вовремя не вернуть под контроль, её собственное тело будет медленно искажено и уничтожено этой силой.«Я должна найти её».Серена распространила своё восприятие и тут же устремилась в том направлении, где обнаружила ауру Клэр.Ей потребовалась минута, чтобы найти её, но это было не так уж и сложно. Клэр не двигалась с самого начала своей трансформации. Каждая частица воли внутри неё была использована, чтобы убедиться, что она не столкнётся с другими.Но это…Это не имело значения, если другие столкнутся с ней.— Клэр!..Серена крикнула, объявив о своём присутствии. Она понимала, что подвергает себя опасности, но ей нужно было проверить и увидеть, насколько далеко зашла Клэр.Если ответа не последует, значит, она зашла слишком далеко. Лишь Данте сможет её исправить.Если её жажда крови сосредоточится на новообнаруженной цели…БУУУУУУУУУМ!«…тогда она будет атаковать без разбора, пока полностью не выдохнется».Серена использовала свою силу, чтобы сдержать взрыв насколько это возможно, уклоняясь от всего, что не могла рассеять.«Есть хорошие новости и плохие».Клэр нацелилась на неё.Это означало, что Серена была в опасности, конечно, но это также означало, что Клэр ещё можно было спасти. Как только её сила будет должным образом истощена, у неё появится шанс вырвать контроль у существ, которые в данный момент владели её телом.Однако, чтобы истощить силу Клэр…«Я сделаю всё возможное. Если бы только…»Если бы только Данте был здесь, верно?Казалось, это была общая мысль среди людей, сражавшихся на его стороне.Было немного забавно, как много общего у него было с сыном. Словно они были одним и тем же человеком, просто рождённым в двух разных поколениях.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Боевой стиль Клэр полностью изменился, но в его основе по-прежнему было созидание. Теперь Клэр использовала силу, более схожую с силой Ирис, где она управляла неживой стороной Созидания.Серене приходилось двигаться гораздо больше, чем когда она имела дело с Фамасом. Она проносилась сквозь атмосферу, искусно управляя своим барьером, чтобы рассеять бо́льшую часть неистовой маны Клэр.В этой битве её целью не было убийство врага. Это было огромной проблемой для Серены, вся сила которой существовала для того, чтобы истреблять врагов.«Сдержать, не убить».Это был урок, который ей пришлось усвоить и в прошлом.Но пока она правильно использовала свою силу, это всё ещё было более чем возможно.«Но пока это не станет возможным…»Она взглянула на Клэр, которая смотрела на неё в ответ своими змеиными глазами.«…мне придётся сражаться».Прошло очень много времени с тех пор, как они с Клэр в последний раз сражались. И в тот раз, установив прочные отношения как сёстры-жёны, они поклялись никогда больше не сражаться.БУУУУУУУУУУМ!!Раздался ещё один мощный взрыв, накрывший и Клэр, и Серену и скрывший их из виду.Это было последнее, что увидел Дэмиен.Проекция, которую Эрвин Элловин настроил, чтобы следить за Клэр, прервалась. Случилось ли это от силы взрыва, оттого, что умер сам Эрвин, или потому, что Клэр и Серена отошли слишком далеко, Дэмиен не знал.Клон великого герцога Фамаса исчез, поскольку сам он превратился в обычного человека. Это было неожиданно, хотя битва Фамаса с Сереной тоже транслировалась сюда.Три великих герцога и пятнадцать герцогов.Хотя Дэмиену всё ещё было практически невозможно противостоять такому числу…У него больше не оставалось особого выбора.Ситуация изменилась. Это больше не была его мать против её врагов. Он не мог просто довериться ей и ждать, что она выйдет победительницей.Сражались его мать и его тётя.И, судя по всему, происходило нечто ужасное.«Я должен туда попасть».Он больше не мог оставаться в ловушке и торчать на заднем плане.Настало время и ему вступить в бой.
До этого момента Дэмиен ничего не предпринимал. Вполне естественно, что он оставался в тени.Дело было не в том, что Дэмиен боялся последствий. Несмотря на то, что его окружали силы, которые он не мог одолеть, он никогда не боялся вступить с ними в бой.Однако он всё же сдерживал свой гнев. Даже когда он видел, как его мать ранена и теряет себя, он сдерживал свой гнев.Потому что он не мог с уверенностью сказать, будут ли остальные в безопасности, если он решит напрямую атаковать окружающих его людей.Они поставили его в опасное положение, где всё было под их контролем.По крайней мере, так всё начиналось.Нынешняя ситуация на поле боя была совершенно не такой, какой они ожидали.Никто из них этого не показал, но в тот миг, как великий герцог Фамас стал просто Фамасом, они насторожились.Обычно не встречалось так много столь могущественных существ.В других космосах великий герцог был несокрушимой силой. Даже если бы несколько их сильнейших Богов появились одновременно, они не смогли бы противостоять одному-единственному Иному великому герцогу.Вселенная Истинной Пустоты — совсем другое дело.Серена уже была невероятно сильна, но Клэр внезапно достигла уровня, превосходящего даже великих герцогов. По мнению тех, кто за ней наблюдал, она была всего в шаге от Неописанных.И последней сценой, показанной на проекции, была битва Клэр и Серены, в то время как все посланные Иными были мертвы или при смерти…Естественно, Иная знать отнеслась к этому определённым образом.Однако они заперли Дэмиена, и это было их главным приоритетом.Все планы, составленные великим герцогом Фамасом, полетели ко всем чертям.Ему доверили руководство всей этой операцией, но посмотрите, что случилось.Он был поглощён собственными эмоциями и погиб, гонясь за несбыточной мечтой. Это можно было считать побочным эффектом его силы, но обычно спокойный великий герцог всегда был на грани срыва.Эта грань просто не смогла его больше удержать, и когда он увидел приближающееся совершенство, он заторопился и всё потерял.Порядок командования гласил, что если Фамас выйдет из-под контроля, руководство возьмёт на себя великий герцог Мавет.И хотя он молча позволял своему товарищу делать, что тому заблагорассудится, ему никогда не нравилось, как они ведут дела.Мавет уважал установленную между ними иерархию. Не потому, что он уважал других на своём уровне, а потому, что так повелел Тёмный Бог.Но Фамаса больше не было.И Мавет очень долго готовился к этому моменту.— Действовать.Мавет произнёс лишь одно слово, но вся Иная знать поняла, что он имел в виду.Не было нужды ждать и давать Дэмиену больше времени на раздумья.Не было нужды зацикливаться на тех, кто был из Дворца Пустоты. Они умрут, когда придёт их время.Сейчас у них была лишь одна цель.Устранить аномалию, стоящую перед ними.Прежде чем Дэмиен успел воплотить свои мысли в действие, окружавшая его знать атаковала.БУУУУУУУУУМ!Раздался мощный взрыв, вызвавший рябь на барьере Существования.Дэмиен уже телепортировался прочь.«Думаю, больше размышлять не нужно».Раз дошло до этого, значит, дошло до этого.Мысли Дэмиена полностью прояснились. Весь его разум был сосредоточен на текущей цели — побеге.Великий герцог Клаус появился у него за спиной прежде, чем он успел что-либо понять, и нанёс удар кулаком ему в спину.Дэмиен едва почувствовал его, когда тот был всего в нескольких миллиметрах. У него не было времени ни блокировать, ни увернуться, однако…БУУУУУУУУУМ!Взрывная сила удара прошла сквозь то место, где был Дэмиен, словно его там и не было.В последний миг его тело стало бестелесным. Он едва сумел остаться невредимым.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Герцоги, графы и виконты знали, что не смогут сыграть в этой битве важной роли, но это не означало, что они были бесполезны.Даже не заботясь о том, где именно находится Дэмиен, они засыпали небо и землю атаками, чтобы ограничить ему пространство для манёвра.«И это всё?»Конечно же нет.К ним добавилась ещё более бесполезная массовка, на тот случай, если их присутствие хоть немного помешает Дэмиену.Иной авангард также присутствовал в тайном княжестве. Пять видов созданных зверей, которых Иные Расы использовали для вторжения в мир, сотнями тысяч роились на земле внизу, создав тёмное покрывало по всей территории тайного княжества.Изначально их привели сюда по простой причине. Их присутствие ускоряло распространение скверны, что работало на главную цель Тёмного Бога — завоевание.Теперь они получили новое назначение. Впрочем, Дэмиену было всё равно.«Мне нужно следить лишь за троими».Остальных нужно было держать в уме, но не наблюдать за ними постоянно.«И главная цель — не победить в битве».Главная цель — сбежать и найти способ добраться до матери, чтобы помочь ей справиться с её нынешним состоянием.«Я не знаю, что с ней происходит, но раз тёте пришлось сражаться, то ничего хорошего. Если она одержима или что-то в этом роде, то понятие порядка — идеальное решение».Если у его матери была какая-то давняя проблема, о которой он не знал, то это был его шанс помочь ей решить её навсегда.«Хорошо».Дэмиен резко метнулся в сторону, едва увернувшись от очередного снаряда.Его собственная энергия вырвалась наружу, отталкивая окружавший его малах.Это была не мана и не малах.Это была смесь того и другого, сочетание двух форм энергии, используемых в объединённом космосе.Дэмиен вскинул руку. Окружавший его малах замер и развернулся, нацелившись на тех, кто изначально принёс его в этот мир.БУУУУУУУУУМ!БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Один из виконтов тут же погиб, заставив остальных отступить и сосредоточиться на том, чтобы прятаться во время атаки.Герцоги бросились вперёд, чтобы защитить их, но даже они были на том же уровне, что и Дэмиен. Он не собирался позволить им превзойти себя.Его атаки были точны и бесформенны. Он не сосредотачивался на форме, вместо этого вкладывая всё в содержание атак.Поэтому, с точки зрения формы, всё, что он выпускал, были волны энергии.Однако каждая волна была наполнена чем-то волшебным, смесью законов, которую не мог создать никто другой.Дэмиен метался по полю боя, и на секунду показалось, что он сможет обернуть эту ситуацию в свою пользу.По крайней мере, против герцогов, графов и виконтов он мог без проблем постоять за себя.Но даже у Дэмиена были пределы.Он ещё не достиг того уровня, на котором мог бы им противостоять.С тремя великими герцогами, тремя Верховными Богами, пытающимися его убить…Было бы странно, если бы Дэмиен смог выбраться без страданий.Великий герцог Мавет стоял на земле, наблюдая за бушующей битвой.И он щёлкнул пальцами, пока Дэмиен был занят.Он не почувствовал атаки и не ощутил её, пока всё уже не случилось.В воздух брызнула кровь.Это было начало мучительной попытки Дэмиена сбежать.
Первой его пронзила жгучая боль.Великий герцог Мавет был уникальным случаем, когда в одном человеке проявлялись две способности. Вдобавок к своим обычным способностям, которые он ещё не раскрыл, он обладал силой повышать болевую чувствительность своих жертв.Каждый раз, когда его атаки достигали цели, боль жертвы возводилась в квадрат.С одной-единственной атакой Дэмиен попал в этот цикл, уже чувствуя боль вдвое сильнее обычной.Именно поэтому он вообще мог её чувствовать.Этой атакой ему оторвало руку. Она уже отрастала, и с выдержкой Дэмиена потеря руки на мгновение почти ничего не значила.Однако он ощутил жжение, когда его нервы попытались посылать сигналы в руку, которой не было. Он даже почувствовал фантомную боль после того, как рука исцелилась.«Опасно».Дэмиен мысленно отметил, что нужно следить за атаками Мавета. Если усиление боли станет слишком высоким, его восприятие будет ограничено нервными импульсами, пронзающими тело.БУМ! БУМ! БУМ!Дэмиен продолжал придерживаться оборонительной стратегии. Он взял под контроль окружающий его малах, отправлял атаки обратно тем, кто нападал на него, и использовал собственную ману, чтобы создать хаос вокруг себя, чтобы другие не могли легко к нему подобраться.Всё это время Дэмиен оставался связан со своим Существованием, связан с реальностью, чувствуя барьер Существования вокруг себя.БУУУУУУУМ!— Кххх!..Дэмиен стиснул зубы.«Нельзя терять концентрацию».Ему приходилось разрываться между полем боя и барьером.Поскольку Святилище было заперто и отделено от него, он не мог призвать на помощь ни Александра, ни Дамиана. Он был один, вынужденный нести всё бремя в своём единственном основном теле.Дэмиен развернулся, точно оценивая своё положение.«Основные нападающие — Клаус и Мавет».Великий герцог Ланс исчез в тенях. Вероятно, он ждал идеального момента, чтобы нанести смертельный удар.«У Мавета усиление боли и…»БУУУУУУУМ!«…управление силой».Эта сила была похожа на силу Дэмиена тем, что проявлялась в виде бесформенной волны.Её было трудно ощутить и ещё труднее увидеть, но, когда она ударяла, то могла обрушиться с силой миллиона солнц.В отличие от силы Дэмиена, волны Мавета были постоянны. Заключённая в них мощь всегда была одинаковой, менялось лишь количество силы.Тем не менее это была могущественная способность, которая также содержала некоторые аспекты управления пространством.Мавет мог призывать силу откуда угодно. Ему не нужно было выпускать её из своего тела.Например, атаки, нацеленные на Дэмиена прямо сейчас…БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!…возникали прямо на нём, давая ему не более доли секунды на уклонение.К сожалению, этого времени было недостаточно, когда вокруг Дэмиена происходили десятки взрывов силы всего в нескольких сантиметрах друг от друга.БАХ!Наконец в него попали. Боль, которую он почувствовал, усилилась до четырёхкратной, а атака была не так проста, как оторванная рука.Грудь Дэмиена провалилась внутрь. Его сердце было пронзено сломанным ребром. Стиснув зубы, он сдержал крик и призвал Власть Бессмертия, чтобы та быстро его исцелила.ВЖУХ!Именно тогда за его спиной снова появился Клаус.Огромный вихрь малаха накрыл их обоих, и, когда Дэмиена бросило в мир тьмы, единственное пятнышко света озарило его взор.«Увернуться. Я должен…»ВУУУУУУУМ!Клаус схватил Дэмиена в медвежью хватку и сжал так сильно, как только мог.БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!Дэмиен немедленно выпустил несколько игл из маны себе в спину, но Клаус не разжал хватку.Точка света становилась всё ярче и больше по мере приближения. Вскоре взору Дэмиена предстало копьё, летящее быстрее скорости света.И целилось оно ему прямо в сердце.«Чёрт».Дэмиен призвал пространственную ману и попытался телепортироваться.Его тело начало растворяться в пространственных слоях, но именно в этот момент…ТРЕСК!Сами пространственные слои разбились вдребезги, оставив Дэмиена беззащитным.«Управление силой!»Сила Мавета была полезна не только для нападения на других. Её воздействие на атмосферу могло быть не менее разрушительным.Пока Клаус удерживал его на месте, а Мавет блокировал его побег, огромное копьё, брошенное Лансом, смогло поразить его без малейшей неточности.ХРЯСЬ!Копьё пронзило его грудь.Клаус немедленно отступил.БУУУУУУУУУУУУМ!Взрыв тёмного света полностью поглотил Дэмиена.Его кожа сгорела, а плоть обуглилась. Кости начали плавиться, и, словно этого было недостаточно, Мавет счёл это идеальной возможностью.БАХ!Ещё одна волна силы ударила Дэмиена.БАХ!Затем ещё одна.БАХ!И ещё одна.Внезапно его боль усилилась с четырёхкратной до шестидесяти пяти тысяч раз большей, чем любой человек когда-либо должен был испытывать.Дэмиен больше не мог сдерживаться.— ААААААААААААА!Он закричал в агонии. Он не мог даже объяснить то чудовищное насилие, которому подвергалось его тело прямо сейчас.Его разум опустел. Он не мог думать ни о чём, кроме боли.Его тело застыло. Мышцы свело, когда их бомбардировало достаточным количеством нервных импульсов, чтобы разбить ментальный мир любого обычного человека на миллион крошечных осколков.Дэмиен держался на волоске, заставляя себя превозмогать боль.Но его враги не собирались этого позволять.БУМ!Клаус ударил его со спины. Он был бойцом более простого типа, обладавшим невероятной скоростью и физической силой, но, когда его мощь объединялась с силой его соратников, он становился чудовищем из чудовищ.Сила Ланса была изощрённой. Он мог «бросать» что угодно со скоростью, непостижимой для человеческого разума. Пока предмет был брошен его рукой, он мог стать оружием сильнее любого Божественного артефакта.Эти двое наносили основной урон.А Мавет… он просто наблюдал со стороны, постоянно усиливая боль Дэмиена и следя за тем, чтобы тот никогда не нашёл возможности избежать своих мучений.Фамас заложил прочный фундамент, но был слишком эмоционален для своего же блага.Когда командование взял на себя кто-то холодный и расчётливый, как Мавет, эти приготовления можно было использовать в полной мере, что привело к ситуации, в которой даже такой великий человек, как Дэмиен, не мог дать отпор.Почему он был так уверен в себе?Несмотря на то, что Дэмиен знал, что всё так и закончится, он всё равно больше беспокоился о положении своей матери и тёти, чем о своём собственном.Как он смог вступить в бой, зная, что ему предстоит испытать столько страданий?Ответ, на самом деле, был довольно прост.Он вообще об этом не думал.Он даже не думал о поражении и не помышлял о какой-либо боли, с которой ему придётся столкнуться.Теперь он был в гуще событий. Он больше не мог отступить, и боль уже настигла его.Однако он отказывался сдаваться.С каждой проходящей секундой, чувствуя постоянные удары, разрывавшие его тело на куски, Дэмиен возвращал себе крупицу здравомыслия.И с этой крупицей здравомыслия он смог захватить контроль над Существованием в своём распоряжении.Всё перед ним было ничтожно.Все понятия были созданы, чтобы он властвовал и правил ими.Пока он помнил этот единственный, чрезвычайно важный факт…Дэмиен мог сделать что угодно.Даже если это означало уничтожить часть самого Существования.
Невозможно было переоценить, насколько плохо Дэмиен понимал собственную силу.Он постигал Существование понятие за понятием, и его общее понимание было поразительным. Попроси кто-нибудь его продемонстрировать сами понятия Существования, и он показал бы нечто удивительное. Однако, по иронии судьбы, Дэмиен, так ценивший свободу, был ограничен в своём мышлении.Ему просто не хватало воображения, чтобы ощутить всю полноту Существования.Конечно, Дэмиен никогда не прекращал попыток. Его недавний интерес к различным жизненным путям и способам, которыми могли меняться люди, был связан с его желанием расширить своё мировоззрение.Его усилия были похвальными, но их было просто недостаточно. По крайней мере, когда дело касалось применения его силы в бою, Дэмиену было невозможно понять всё до тех пор, пока он не оказывался в опасной ситуации.Неважно, насколько могущественным он становился, основополагающее правило для практиков не менялось. Практический опыт всегда был самым ценным.Прямо сейчас Дэмиен испытывал нечто невообразимое.Его боль была усилена более чем в миллион раз, пока Мавет продолжал его атаковать. И это была не просто боль от пореза бумагой. Исходная сила уже была на уровне Богов. Его тело находилось в процессе полного уничтожения.Оно продолжало восстанавливаться, каким-то образом быстрее, чем Клаус и Ланс успевали наносить удары. Дэмиен по-настоящему не умирал, сколько бы раз ни взрывались его сердце и голова.Для его врагов это было непростой задачей, но каково было ему самому?Честно говоря, он больше даже не чувствовал своего тела.Когда боль достигла определённой точки, она просто сменилась онемением. Даже изменившаяся физиология Дэмиена имела свой предел.И вместо того чтобы сковывать его, это онемение помогло Дэмиену. Он, сохранивший здравомыслие на протяжении всего этого, внезапно получил свободу действовать согласно этому здравомыслию. Боль больше не сокрушала его мысли.И именно тогда он осознал.Разве боль — не просто понятие?..Разве всё вокруг него не было просто…Мана, малах, энергия…Люди, Иные Расы, живые существа…Земля, ветры, небеса……разве всё это не было лишь набором сил под его контролем?Разве не мог он играть с реальностью, как ему заблагорассудится?Дэмиену было трудно не недооценивать себя.Он был непостижим, но всё равно судил о себе по меркам, установленным другими для этого мира.Это было нормально, не так ли?Именно в этом и заключалась проблема.Дэмиен не был нормальным.И, возможно… его неспособность отбросить все условности и была тем, что сдерживало его полный потенциал. В какой-то момент он должен был это осознать.Именно он будет править миром.Именно он стремился стать Абсолютом.Высокомерие, которое, как он думал, он подавлял, было не высокомерием, а уверенностью с очевидным на то основанием. Ему не нужно было сдерживать себя и быть скромным, потому что, если бы он действительно всё это сдерживал, он бы никогда не подумал, что способен на то, что на самом деле мог сделать с лёгкостью.В его сознании будто щёлкнул переключатель.Все привычки, которые он в себе воспитал, чтобы оставаться скромным и помнить обо всех возможностях, были отброшены. Всё, что могло его хоть как-то ограничить, было отброшено. У него была цель, которую нужно было достичь.Ему нужно было спасти людей.И он ни в коем случае не мог здесь пасть.«Всё это…»Глаза Дэмиена резко открылись.«Я хочу, чтобы всё это исчезло!»ВУУУУУУУУУУУУМ!Из его тела вырвался мощный импульс энергии. Всё вокруг замерло в мёртвой тишине, словно поглотив все звуки.Малах и мана, обе были разными формами одного и того же, и в конечном счёте обе были энергиями, которые могли составить лишь малую часть Энергии Пустоты.Бесформенная аура Дэмиена окутала всё тайное княжество.Нужно было помнить, что Существование было лишь половиной того, что требовалось Дэмиену. Основная энергия, которую он использовал, основная сила, к которой он стремился, была не только Существованием.Перед его хаотичной, но абсолютно чистой энергией и мана, и малах были вынуждены преклонить колени.Вся энергия в окрестностях успокоилась и рассеялась.В этот миг тишины Дэмиен посмотрел на великих герцогов Мавета, Клауса и Ланса.Он посмотрел на барьер Существования, который когда-то видел и считал превосходящим себя.«Всё это не имеет значения!»Ничто из этого не было реальным.Никакая опасность не могла его затронуть.«Если я хочу уйти…»Дэмиен вытянул руку. Он позволил своей мане течь, как ей хотелось, не обращая внимания ни на что вокруг.БУМ! БУМ! БУМ!Звук взрывов. Он был приглушён до такой степени, что его едва можно было расслышать.Трое великих герцогов и их приспешники из знати продолжали атаковать, видя, что вокруг Дэмиена происходит нечто странное. Они не собирались просто сидеть сложа руки и позволять ему делать всё, что ему вздумается.Однако вокруг него был барьер.Барьер из Существования.После того как он так долго был заперт внутри одного из них, было бы странно, если бы Дэмиен не научился воссоздавать его для себя, не так ли?Будь то управление силой или физическая мощь, малах или мана, ничто не могло пробиться к нынешнему Дэмиену. Боль в его теле исчезла.Его руки и ноги отросли, а органы вернулись на свои места, когда грудь приняла прежнюю форму.«…никто не сможет меня остановить!»Ничто не могло его удержать. Даже само Существование.ВУУУУУУУУУУУУМ!Ещё один огромный импульс энергии пронёсся по воздуху.Великих герцогов отбросило назад, а герцоги и те, кто был ниже их, обнаружили, что их малах перестал функционировать.Яркий белый свет окутал тело Дэмиена, разрастаясь всё больше и больше, пока не стал ярче сверхновой.Свет столкнулся с барьером, Существование столкнулось с Существованием. Всё тайное княжество яростно затряслось, и казалось, что пещера вот-вот обрушится.Треск!Это был едва уловимый звук, который услышал лишь Дэмиен.Треск! Треск! Треск! Треск!Он повторялся, пока маленькая трещина не стала большой, расползаясь по обширной поверхности.И в конце концов, когда трещин стало слишком много…ХРЯСЬ!Вся структура рухнула.БУУУУУУУУУУУУУУУУУМ!Это произошло внезапно. В ту секунду, как барьер Существования исчез, вся поглощённая им сила выплеснулась обратно в окружающую среду. Всё тайное княжество оказалось под её ударом.Великие герцоги были вынуждены перейти к обороне и вместе с герцогами обеспечили прикрытие для всей своей группы из более чем ста человек.Авангарду, с другой стороны, повезло куда меньше.Сотни тысяч превратились в ничто, когда неистовая энергия и падающие камни унесли жизни всех искусственно выведенных солдат.Наступил полный хаос, не давая никому из присутствующих времени сделать что-либо, кроме как выживать.Но Дэмиен…Он не был частью этой группы.В тот миг, как барьер был уничтожен под тяжестью его частично завершённой Энергии Пустоты, он уже исчез, оказавшись в миллионах километров отсюда.Лишь Иная знать осталась разбираться с последствиями.Не было произнесено ни слова. Однако намерения всех вовлечённых сторон были переданы ясно.Гнев, унижение и досада Иной знати… и ясное послание, которое оставил Дэмиен, сбежав.На этот раз они победили.Однако, если он когда-нибудь встретит их снова…Он позаботится о том, чтобы закончить начатое ими.
Любопытно, не правда ли? Как образовалась эта связь внутри Клэр? Что она означала?Несмотря на то, что она так долго с ней жила, даже у Клэр не было ответов. Её случай не был чем-то обычным для космоса или даже для всего сущего.Природа связи оставалась неизвестной, а значит, и её истинные последствия. Лучшее, что могли сделать Клэр и её близкие, — это запечатать её и убедиться, что она не причинит слишком много вреда.Но она всё равно оставалась аномалией.Например, почему сила Клэр изменилась?Она владела Созиданием в любой своей форме, но типы этого Созидания различались настолько, что казалось, будто это два совершенно разных человека.Когда обе стороны соединялись, рождалось абсолютное оружие.Было ли это главной целью?Серена не знала, но, как человек, сражавшийся с Клэр прежде, она отчётливо ощущала разницу между двумя её сторонами.Она была неумолима. В отличие от обычной Клэр, она делала упор на атаку и не оставляла врагу пространства для действий.Серене пришлось дать отпор. Другого выбора ей не оставили. Однако, чтобы дать отпор…Как ей было это сделать, не стремясь убить?БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Серена без труда уворачивалась, когда это было нужно. Поскольку время и пространство имели много общего, она могла маневрировать так, что это напоминало телепортацию.Её барьер также идеально подходил против такой силы, как у Клэр, поскольку контролировать время жизни объектов было гораздо проще, чем энергии.Что бы ни использовала Клэр, каким бы мощным или непостижимым это ни было с точки зрения понятий, Серене не составляло труда оставаться в безопасности.Но она всё ещё не могла найти способ одолеть Клэр.«Возможно, мне придётся её убить».В худшем случае ей оставалось бы лишь надеяться, что Клэр на всякий случай призвала свинью.«Но… эта сила, вероятно, может быть использована лишь ещё раз».Если Клэр умрёт здесь, следующего раза не будет. Стоил ли риск того, или был способ получше?«Нет».Ни то, ни другое.«Придётся играть от обороны и надеяться, что она сможет вернуть себе контроль, когда у неё начнёт заканчиваться Божественная энергия».Сколько времени это займёт?..Серена не знала. Учитывая, насколько огромным был запас маны Клэр, это могло занять месяцы или даже годы.Однако другого выбора не было. Она должна была…И вдруг на горизонте появилась аура. У неё не было владельца. Никто не приближался, но эта аура отчётливо проявила себя на Плане Небесных Богов.«Это…»Она была знакомой. Конечно, знакомой.Хотя он и не был её биологическим сыном, она всё равно считала его одним из своих. Они знали друг друга совсем недолго, но она уже более чем хорошо знала его ауру и характер.Дэмиен был здесь.Не на Плане Небесных Богов, а в реальном мире.И каким-то образом…«…когда только этот мальчик успел стать таким сильным?»…он пришёл с аурой, почти соперничающей с их.Серена не знала, что собирался делать Дэмиен. Она знала, что рядом с Клэр сейчас опасно, но у неё не было способа передать ему эту информацию, не оставив Клэр одну и не вернувшись в реальный мир.«Надеюсь, он сможет остаться в безопасности».И если он собирался сотворить ещё одно чудо снаружи…«…тогда я должна убедиться, что Клэр будет сдержана, пока он не найдёт решение».Последним, кто смог решить проблему Клэр, был её муж, Данте Войд.Её сын во многом был его точной копией, и даже бо́льшим гением.Было не так уж и надуманно полагать, что он сможет найти решение, которое не нашла она.Удержать Клэр, чтобы она не смогла помешать Дэмиену…«…это куда более простая задача, чем вернуть ей рассудок».Если дело было лишь в этом, она могла справиться без проблем.Ведь время… было тем, что она могла создавать по своему желанию.***Дэмиен и вправду оказался снаружи.Найти мать было нетрудно, поскольку именно он изначально получал доклады о том, где расположился каждый член клана Стрея.Кроме того, проекция позволила ему точно определить местоположение, так что ему не пришлось обыскивать всё вокруг, когда он добрался до предполагаемого места битвы.Клэр была недалеко. Она висела в воздухе, одна, и излучала такое плотное поле энергии, что даже другой Бог не смог бы легко к ней приблизиться.Малефиса Стреи нигде не было видно. То же самое касалось и Эрвина Элловина, который уже был мёртв. Настоящее тело последнего рассыпалось в прах, когда он встретил свой конец на Плане Небесных Богов, а что до первого…Дэмиена это не волновало.Его мать была в опасном состоянии. Он подтвердил это подозрение в тот же миг, как прибыл.«Эта энергия — не её».По большей части все сделанные им предположения оказались верны. Клэр сейчас была не в своём уме. Вероятно, она была чем-то одержима.«Причина…»Дэмиен скоро всё выяснит.«Её душа на Плане Небесных Богов, но я всё равно должен суметь её прочесть».Его восприятие изменилось. Человеческий силуэт, которым было тело Клэр, исчез. Её душа стала для него ясной, когда эфирное вытеснило физическое.Дэмиен мгновенно увидел, что скрывала его мать.Это было нечто поразительное, особенно в глазах человека, у которого было больше опыта в создании галактик и вселенных, чем у кого-либо другого.Портал в душе Клэр был почти полностью материален. Он работал так, словно его питали могущественные законы пространства-времени, но ничего подобного не было.Он существовал просто потому, что существовал. Ничто не могло этого объяснить.«Ого…»Это понятие много значило для Дэмиена.Чтобы нечто существовало без основы, существовало просто потому, что оно есть…Разве не это было именно то, что ему нужно, чтобы сделать свою силу абсолютной?«Если отбросить это в сторону…»Проблему было легко увидеть, когда открывается такой ясный вид на душу.Тёмная энергия просачивалась через портал и оскверняла душу Клэр. Она проявлялась с волей тех, кто её создал, и овладевала ею, заставляя действовать против собственной воли.«Основа проблемы — двусторонняя связь между мамой и иным миром».Дэмиен не мог просто избавиться от портала, потому что, насколько он проклинал её, настолько же он был и источником силы Клэр.Чтобы спасти мать и навсегда решить её проблему, Дэмиену нужно было не полностью убрать его, а превратить эту двустороннюю связь в одностороннюю, чтобы только Клэр контролировала то, что проходит через портал.«Просто, правда?»Не совсем.Потому что, если Дэмиен хотел получить контроль над этой связью…«…тогда мне придётся сразиться с существами на той стороне».Дэмиен сосредоточил своё внимание на портале, осторожно маневрируя в душе Клэр, чтобы ничего не повредить и не изменить.И его битва началась.Битва против существ, которых не смог одолеть даже его отец.
Так что же на самом деле находилось по ту сторону связи?Клэр видела их, но даже она не до конца понимала, чем они были.Она определяла их как Ядро Мира и зверя. Иначе и не скажешь, ведь это было всё, что она могла видеть.Однако, когда Дэмиен сам вошёл в портал, он смог увидеть то, что было недоступно другим.Эти две сущности действительно были такими, какими их видела Клэр, но было и нечто большее.Их было вовсе не две. С самого начала это была лишь одна.Тело Клэр скрывало огромную тайну.«Дело не в том, что она связана с другим миром…»Нет, то, что она считала миром, на самом деле им не было.«Её душа напрямую связана с ядром иного космоса».Она была практически живым космосом — нечто, что должно было быть невозможным.«Проблема в том, что она никогда не могла получить доступ к большей части своей силы, поэтому мы не можем сказать, почему она вообще с ней родилась».Клэр никогда не видела этот иной космос. Не потому, что ей не хватало силы, а потому, что «нечто» захватило её связь.Это существо было эквивалентом Верховного Бога в своей вселенной. Когда оно почувствовало возмущение, вызванное присутствием Клэр, оно нашло возможность стать Неописанным.Каким-то образом, используя своё понимание законов, оно смогло заблокировать и занять связь Клэр. Затем, используя её как основу, оно паразитировало на душе Клэр ради собственной выгоды.Оно было огромным.Его истинная форма была шарообразной, и его было трудно отличить от мира. На его спине были континенты и водоёмы, стекавшие в пустоту. Множество форм жизни были выведены или переселились на спину этого существа, и, по сути, оно действительно функционировало как мир.Клэр видела и зверя, и Ядро Мира. Сначала можно было подумать, что зверь выполнял схожую с Ядром Мира функцию.Однако это было не так. На самом деле зверь в какой-то момент своей жизни проглотил Ядро Мира и теперь находился с ним в своего рода симбиотических отношениях. Они были двумя половинами одного существа, связанными телом и духом.«Это не исконно злое существо».Если бы это было так, то нашлись бы куда более действенные способы использовать жизнь на его спине для увеличения своей силы.«Но его энергия зловредна».Это могло произойти по двум причинам. Первая — закон, который практиковало существо, был близок ко тьме. Вторая…«…зверь творит зло, даже осознавая свою неправоту».Второй вариант был более правдоподобен, учитывая, какое воздействие он оказывал на Клэр.«Оно пытается сломить её и завладеть ею. А что касается его планов на потом…»Глаза Дэмиена сузились.«…я смогу узнать из его воспоминаний».Каким бы ни был этот зверь, сегодня он умрёт от его руки.Его сила… попросту не имела для него значения.«Оно не отсюда».Оно не могло его видеть.Оно не могло с ним взаимодействовать, потому что в данный момент он находился в форме, которую оно не могло воспринять.«Но я-то его вижу».И он мог атаковать его сколько угодно, не встречая ни малейшего сопротивления.Дэмиен призвал своё Существование.Он полностью заблокировал связь между Клэр и иным космосом, чтобы последствия битвы не ударили по ней самой.То, что Дэмиен сделал после этого, можно было назвать лишь читерством.Он засел в эфирном плане и осыпал тело зверя атакой за атакой. Для существ, живших на его спине, это было подобно началу катаклизма.БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!Зверь мгновенно встревожился и, разумеется, раскинул свои чувства, пытаясь определить, откуда его атакуют.Оно даже инстинктивно выпустило всплеск энергии, чтобы убить или помешать врагам в непосредственной близости.Но ничто из этого не сработало бы.Потому что Дэмиена там на самом деле и не было.БУУУУУУУУУУУМ!Ситуация на Плане Небесных Богов изменилась.Тело Клэр внезапно дёрнулось. Серена тут же отменила атаку, которую собиралась нанести, и бросилась к сестре, подхватив её, прежде чем та упала.— Клэр?.. — с тревогой произнесла она.Ответа не последовало.Но её жизненная сила всё ещё была велика.«Она…»Тело Клэр медленно становилось бесплотным, исчезая с Плана Небесных Богов и возвращаясь в реальный мир.Серена сразу поняла, что происходит. Дэмиен либо в чём-то преуспел, либо с треском провалился.Какой бы ни была правда, ей нужно было как можно скорее добраться до Клэр.Она тоже поспешно покинула План Небесных Богов. Её основное тело всё ещё было далеко от Клэр. Ей требовалось время, чтобы добраться туда.В этом и была проблема.Даже если это «некоторое время» было всего минутой…Никто ведь не удосужился проверить, что случилось с Малефисом Стреей, не так ли?Разум Дэмиена был слишком поглощён положением Клэр, поэтому во внешнем мире он остался уязвим.И именно тогда он к нему и приблизился.Малефис Стрея был сокрушён драконом. Атаки, полученные им от Клэр ранее, снизили его боевой потенциал, и, когда дракон, запечатавший жажду крови, сражался с ним в полную силу, он быстро потерпел поражение.Его избивали снова и снова, пока он не перестал узнавать собственное тело. Его душа была так слаба, что могла угаснуть от одного порыва ветра.Однако он был ещё жив.Его тело, впечатанное в землю, было всеми забыто. Он едва успел покинуть План Небесных Богов, чтобы спастись от ещё большего урона.Но его раны не зажили бы сами по себе.Он был искалечен на всю жизнь. В его нынешнем состоянии он со временем медленно терял бы Божественность, пока в конце концов не сгнил бы в каком-нибудь уголке мира.Умирать так он не хотел.Судя по тому, как всё складывалось…«…клану Стрея конец».У клана Стрея не было надежды.Это стало для Малефиса последней каплей.Без клана Стрея…«…моя жизнь не имеет смысла».Всё, что он создал, было потеряно, и даже его собственная родня была уже не на его стороне.Какой у него был резон продолжать жить.«Причина…»Причина всего этого…Всё началось с Войдов.И на Войдах всё и закончится.Малефис уже был там. Дэмиен его не чувствовал, Клэр мысленно отсутствовала, и больше там никого не было.Малефис появился за спиной Дэмиена, преследуя лишь одну цель.— Умри.Он хотел, чтобы этот человек умер.Его жизнь ничего не стоила, поэтому ему было всё равно, придётся ли ею пожертвовать.Лишь бы тот человек в итоге умер.Мана Малефиса исчезла в его теле и сосредоточилась в самом его центре.Его душа, его энергия, всё его существо сосредоточилось в этой единственной точке, образуя шар бытия, который и был Малефисом Стреей.Но этот сгусток был создан не для того, чтобы определить его суть.Нет, это была жертва, которую он принёс.Используя всего себя в качестве платы, он создал силу настолько огромную, что она могла уничтожать галактики.И всего в нескольких метрах от Дэмиена он позволил этой силе воспламениться.И она воспламенилась.Да так ярко, что свет от неё был виден за миллиарды километров.
БУУУУУУУУУУУУМ!Этот взрыв поистине не поддавался исчислению. Он вобрал в себя всё Существование Верховного Бога, а потому и мощь его была соответствующей.Закон Малефиса был основан на тьме, но последние мгновения его жизни породили невероятное количество света — достаточное, чтобы ослепить даже сильнейших.О звуке тоже стоило упомянуть.Неистовые, ревущие ветра, затмевавшие любые другие. Они ревели, будто оплакивали смерть самого близкого существа, будто хотели уничтожить мир в своей ярости.Это было поистине грандиозное зрелище, которое Небесный Мир видел совсем не часто.Это был истинный размах божественной силы в её первозданном виде.Для кого-то это был прекрасный миг. Для других — грандиозное зрелище. Тех, кто оказался внутри, мгновенно испарило, и лишь позже их оплачут те, кого они оставили.Серена думала, что находится далеко от Дэмиена и Клэр, но оказалось, что это не так: даже её накрыло краем взрыва.«Это!..»Её глаза расширились от изумления, и она возвела все возможные защиты.«Если это произошло там, где они…»Её инстинкты тут же сработали.«Я должна добраться туда».Она прорывалась сквозь бушующую в атмосфере энергию, что и не думала униматься, используя каждую каплю своей силы, чтобы пробиться к Дэмиену и Клэр.Потому что если они были в самом центре всего этого хаоса…***Да, это он и был.Хаос.Внимание Дэмиена мгновенно вернулось в реальность — за ту долю секунды, что взрывная волна добиралась до него.Ему пришлось принять стремительное решение, не до конца понимая всей ситуации, в которой он оказался.ВУУУУУУУУУУУМ!Барьер Существования Дэмиена возник и столкнулся со взрывной мощью в этом крошечном пространстве. Энергия отскочила от барьера и столкнулась с бушующей стихией, отчего пространство вокруг Дэмиена озарилось ослепительным светом.Он чувствовал силу сквозь барьер. Если бы он использовал более слабую силу, он не смог бы защитить себя и свою мать.«Мама…»К слову, он совершенно забыл о битве, что шла в её душе.Тело Клэр дёрнулось и появилось в воздухе. Злобная энергия закружилась вокруг неё, когда её облик начал меняться, принимая одержимый вид.Треск!Она забилась, всё ещё без сознания.«Чёрт побери!»У Дэмиена не хватало умственных сил, чтобы говорить или думать.Если он оставит ситуацию с матерью без внимания, барьер, которым он заблокировал её связь с альтернативным космосом, ослабнет. Вся сила, которую он обрушил на тёмного зверя по ту сторону, ударит по ней, и это приведёт к самому худшему сценарию.Если Клэр и выживет, она останется уязвимой, и то существо не упустит шанса навсегда завладеть её телом.Теперь, после атаки, оно насторожилось. Оно ждало момента, когда появится брешь, чтобы нанести ответный удар.У Дэмиена не было выбора, кроме как разделить своё внимание.Половиной своего разума он отчаянно обрушивал потоки Существования на тёмного зверя, продолжая атаку и поддерживая барьер.Другой половиной разума он поддерживал барьер во внешнем мире, управляя им так, чтобы внешняя сила естественным образом рассеивалась.«ПРОКЛЯТЬЕ!»Выполнять даже одно из этих действий было достаточно утомительно. Делать и то и другое одновременно… Дэмиену казалось, что его разум разрывают на части.Не стоило забывать, что он только что покинул тайное княжество. Он мог избавиться от боли, которую чувствовал, но, пока он не станет Абсолютом, он не мог силой воли отогнать истощение, вызванное чрезмерным использованием своей силы.Он всё ещё отчётливо помнил ту боль, и его тело отчаянно хотело передышки, чтобы восстановиться.Однако теперь он оказался в не менее опасной ситуации.— ААААААААА! — взревел Дэмиен.Сосредоточив на нём лишь половину своего разума, он сделал барьер Существования более хрупким. Струи энергии прорвались сквозь трещины и ударили по всему его телу.Матрица Ананты работала на пределе, циркулируя и распределяя энергию изо всех сил. Она поглощала всё, что попадало в Дэмиена, и перенаправляла эту энергию на усиление его собственных атак, но Дэмиен всё равно ощущал всю мощь этих ударов.С другой стороны ситуация не сильно изменилась. Проблема была в том, что Дэмиен атаковал далеко не так быстро, а поскольку тёмный зверь был разъярён, пройдёт совсем немного времени, прежде чем его раны начнут отражаться через связь.Дэмиену нужно было поддерживать два барьера: один физический, другой — эфирный. Делать это, одновременно атакуя тёмного зверя, было… мягко говоря, не лучшей затеей.И всё же он вкладывал в это всего себя.Самоубийство Бога таким способом вызвало выброс энергии, который было нелегко постичь. Созданный им взрыв, купол света и хаотичной энергии, не рассеется несколько дней, недель, а то и месяцев.Если так будет продолжаться, Дэмиену придётся сражаться с ним очень долго.«Альтернатива…»Ему нужно было её найти.И в своих поисках он нашёл ответ в хаосе.С обеих сторон исходила одна и та же сила.Хаотичный взрыв, подпитываемый Легендой Малефиса, источал хаос. Что до тёмного зверя, то зловредная энергия, которую он использовал, и была самим хаосом.Дэмиен, может, и разделил своё внимание, но в какой-то момент обе стороны начали сливаться воедино.«Это всё просто хаос».А хаос был понятием Существования.Было почти забавно, как быстро всё прояснилось в голове Дэмиена, когда он наконец понял, что искал.Хаос. Теперь, когда он нашёл его, постижение далось ему с лёгкостью.Его функциональность, его предназначение во вселенной — всё это он с лёгкостью понял, и понятие хаоса пополнило его познания.Возможно, дело было в том, что это понятие было прямой противоположностью порядку, который он уже постиг. Опыт работы с основополагающими законами давал ему исключительную способность постигать другие законы через их противоположности.Какой бы ни была причина, в тот миг в голове Дэмиена всё встало на свои места.Этот хаотичный взрыв, поставивший под угрозу сам Небесный Мир…Проклятие всей жизни его матери…Уничтожить и то, и другое одновременно…Решение было.Способ разом избавить этот мир от обеих проблем.Барьер Существования Дэмиена расширился.В душе Клэр он рос, пока не охватил весь портал в альтернативный космос. В реальном мире он разделился на два и накрыл Дэмиена и Клэр по отдельности.«Мама, я скоро вернусь».Дэмиен вытянул руку.Он схватил сущность самоподрыва Малефиса и высвободил бесконечный поток своей маны.Она расширялась и расширялась, превращаясь в гигантскую сеть, которая охватила весь радиус взрыва.Дэмиен сосредоточился на энергии.«Нужно захватить её и ничего больше».Любая материя, любые живые существа или природные объекты должны были остаться нетронутыми.«Хорошо».Ему это удалось, поскольку он уже нашёл ядро.А со стороны души Клэр… приготовления уже были сделаны.ВУУУУУУУУУУУМ!Мана Дэмиена хлынула с новой силой, воздух вокруг него задрожал, и само пространство проявилось в виде огромной капли воды, которая двигалась и изгибалась, словно живая.БАХ!Это была не сила, а сжатие.В одно мгновение взрывной свет сжался до пятой части своего размера.БАХ!И снова он стал меньше.БАХ!И ещё раз.Звук раздавался снова и снова, становясь всё чаще, пока весь взрыв не был заключён в ладони Дэмиена.«Вот оно».До сих пор он был осторожен, чтобы ничего не испортить, но сейчас настал момент истины.Он поднёс два фрагмента существования ближе к себе.И активировал свою силу хаоса.ВУУУУУУУУУУУМ!Пульсирующая пространственная капля раскрылась. Её условные челюсти разверзлись вокруг Дэмиена и всего, что было у него в руках.«Поездка будет не из лёгких».Дэмиен закрыл глаза.ХЛОП!Пространственная аномалия поглотила его целиком.…и всё погрузилось во тьму.
Дэмиен исчез из Небесного Мира.Исчез и огромный купол света, который, казалось, будет существовать вечно.Исчезло и нечто внутри Клэр.Её веки дрогнули, и глаза открылись — всего через несколько мгновений после того, как всё утихло.Они больше не были змеиными. Клэр вернула себе рассудок.«Что?..»Она схватилась за голову, пытаясь вспомнить, что случилось после того, как она впала в ярость. Воспоминания были смутными, поскольку на самом деле принадлежали не ей.То, что она никогда не могла знать о хаосе, который творила в своём обезумевшем состоянии, было одной из самых ужасающих сторон её силы.Но каким-то образом она пришла в себя.— Клэр!Услышав зовущий её голос, она резко повернула голову.Вдали показалась Серена, то появляясь, то исчезая из реальности, пока останавливала время и, по сути, телепортировалась всё ближе.Она добралась до неё за несколько секунд и тут же обняла Клэр.— Что случилось? Ты в порядке?Она огляделась, пытаясь оценить ситуацию по окружению.«Ничего?..»Это было невероятно странно.«Взрыв был… если Клэр в порядке, то, может, на краях он был сильнее?.. Но это не…»Серена пыталась осмыслить то, что знала, но это было практически невозможно. Ничто из того, что она могла себе представить, не объясняло происходящего.Она была в полном недоумении.Клэр чувствовала себя не лучше.— Я… я не знаю, — пробормотала она.— Я только что очнулась.— Это ведь хорошо, правда? — ответила Серена со вздохом облегчения.— Значит, Дэмиену всё удалось. Где он сейчас?— Дэмиен?.. — эхом отозвалась Клэр.— Да. Я пыталась остановить тебя на Плане Небесных Богов, когда почувствовала его ауру отсюда. Тебе стало лучше, как только он появился.Серена слегка улыбнулась.— Хороший у тебя сын. Просто… похоже, у него появилось какое-то срочное дело.Она не знала, где был Дэмиен, но раз он ушёл так поспешно, значит, на то была другая важная причина. Её племянник был почтительным и заботливым человеком, и она была не против прикрыть его в такие моменты.Однако…— Нет.Клэр чувствовала иное.Что-то было не так.«Дэмиен был здесь?..»Этого не могло быть.Как он мог прийти?Если он видел её в том состоянии…«Нет…»Проблема была не в этом. Её сын был не из таких.Если бы он увидел её в таком состоянии и захотел помочь ей из него выбраться…«Нет…»Она чувствовала это душой. Проклятие, мучившее её всю жизнь, изменилось.Колебания его энергии стали куда спокойнее. Вместо того чтобы пытаться вторгнуться в её душу, казалось, оно укрепляло её.И за этой границей она больше не видела того ужасающего зверя.Она видела образ вселенной, сильной и гордой. Образ, что наполнил всё её тело энергией и идеями.«Это невозможно…»Даже Данте не смог этого сделать. Если не смог он, то кто…«Нет…»Отрицать было бессмысленно. Её сын был здесь.— Где Дэмиен?Серена нахмурилась.Её сердце упало, когда появилось дурное предчувствие.До сих пор она его игнорировала, потому что хотела сосредоточиться на том, что ситуация разрешилась, а не на том, «почему» она разрешилась.Но в тот миг вопрос вернулся к ней.Как Клэр вернула себе рассудок?И куда делось огромное количество неистовой маны, витавшей в воздухе?Единственным выбивавшимся из общей картины был сам Дэмиен. Ответы на их вопросы были у него, но его нигде не было видно.Он определённо мог, но ни за что бы просто так не ушёл. Серена чувствовала беспокойство Дэмиена через его ауру.Две женщины посмотрели друг на друга, когда осознание осенило их обеих.— Нам нужно идти.Это было их общее решение.Им нужно было немедленно вернуться во дворец. Используя все имеющиеся в их распоряжении ресурсы и людей…Им нужно было убедиться, что их дитя в безопасности.***С того момента многое изменилось.Исчезновение Дэмиена Войда было подтверждено многими источниками. Его не было нигде в Небесном Мире.К этому моменту исчезновения Дэмиена стали обычным делом. Он не раз попадал в подобные переделки и оказывался в самых диких местах, где новые приключения давали ему силы.Но на этот раз всё было иначе.Тогда у Дэмиена не было чего-то вроде дома. У него были жёны, но в душе он всё ещё был странником. У него никогда не было места, где он мог бы по-настоящему осесть и назвать его своим.Из-за этого все его связи были мимолётными. Если он находил что-то, что выдерживало испытание временем, он радовался этому, но никогда не пытался активно создавать отношения на всю жизнь.Он привык быть один, путешествуя по своему усмотрению в места, куда другие не могли попасть.Дворец Пустоты был для него чем-то новым. Его биологическая семья — это одно, но и все остальные во дворце считали его семьёй. Они любили и уважали его во многих отношениях.Они доверяли ему и верили в него, абсолютно убеждённые, что он приведёт их к ещё бо́льшим высотам.Поэтому его исчезновение имело куда более серьёзные последствия, чем когда-либо прежде.Бесчисленное множество людей было мобилизовано по всему Небесному Миру, чтобы найти хоть какой-то его след. Клан Стрея оказался в ещё большей изоляции, и война против них разгорелась с новой силой.Нынешний клан Стрея был просто обречён на уничтожение. Его верхушка была полностью обезглавлена.Из тех, кто его знал, не беспокоились лишь его жёны.Было определённо неожиданно, что подобная ситуация произошла на данном этапе их жизни, но уж кто-кто, а они к такому привыкли.Они чувствовали душу Дэмиена. Он был жив и здоров где-то на планах бытия.И пока он был жив, он всегда возвращался.Все четверо ещё глубже погрузились в свои текущие миссии, помня о своих целях и о том, почему они хотели стать сильнее.Тем не менее, хоть они и знали, что он жив, они понятия не имели, где он.Лишь одна определённая группа обладала этим знанием, и делиться им она не собиралась.После разрушения тайного княжества Иная знать была вынуждена вернуться на родину, чтобы немного отсидеться, прежде чем снова нацелиться на Дэмиена.Тёмный Бог вёл игру вдолгую. Он никогда не намеревался вести полномасштабную войну против Вселенной Истинной Пустоты. Он хотел видеть, как она медленно уничтожает сама себя.Поэтому те, кто был под его началом, должны были действовать осторожно. Ещё не пришло время открыто явить себя миру.Это удручало, но у них не было выбора.Для великого герцога Мавета, возглавившего операцию против Дэмиена, понесённое ими поражение было особенно унизительным.Однако вскоре после того, как они вернулись с позором, они это почувствовали.Все разом.Кто-то из них вскочил на ноги, другие тут же схватились за оружие.«Он здесь».Сомнений не было.Присутствие Дэмиена Войда…Теперь оно ощущалось во Вселенной Священной Бездны.
Да, Дэмиен оказался именно во Вселенной Священной Бездны.И это не было случайностью.Дэмиен прибыл туда, куда и хотел, захватив с собой всё, что намеревался унести из Небесного Мира.«Слегка взрывоопасная граната…»Дэмиен посмотрел на левую руку, где жёлтый шар размером с бомбочку для ванны спокойно пульсировал, словно он и не состоял из божественного количества хаотической энергии, готовой взорваться в любую секунду.«…и некая межпространственная космическая сущность…»Дэмиен посмотрел на правую руку, где держал зверя, заключённого в барьер Существования. Пока что тот был в ловушке и не мог сделать ничего, чего Дэмиен бы ему не позволил.«…думаю, это будет довольно весёлая поездочка».Исчезновение Дэмиена было отчасти по необходимости, а отчасти потому, что он придумал, как отлично использовать это время.Забрав сущность у своей матери, он также очистил её тело понятием порядка, что полностью избавило её от всех проблем.И когда он держал сущность в своей власти, он понял, что убивать её — не лучший вариант.Особенно когда вокруг него было столько неистовой энергии.Ему нужно было найти способ убрать эти вещи из Вселенной Истинной Пустоты. Это оставалось верным. Однако его решение прийти сюда было несколько сложнее.Битвы, которые ему предстояло провести… он решил, что покончит с ними как можно скорее.Это была родная территория Иной знати, так что у них было некоторое преимущество.Но и он мог подобраться к ним так, как ему хотелось. Ему больше не приходилось попадать в расставленные ими сети.И самое главное…«…здесь почти нечего терять».Талия и племя Геенны не были с ним связаны в глазах остальных, так что, пока он держался от них подальше, они тоже были бы в безопасности.Главное было в том, что Дэмиен мог сражаться здесь, не беспокоясь о каких-либо внешних факторах.«Значит, мне стоит использовать то, что мне досталось, чтобы истребить Иную знать».Взрыв ядра Малефиса был достаточно мощным, чтобы убить Верховного Бога, верно?«И заодно, может, стоит познакомиться с их Тёмным Богом».Дэмиен хотел покончить со всем здесь и сейчас, чтобы нынешние события не повторились.Его целью в этом месте было полное уничтожение всех враждебных Иных Рас.«Прямо как во времена Аль'Катры, вот только…»Дэмиен усмехнулся про себя.«…в отличие от Аль'Катры, здесь я не планирую ни от кого прятаться».Он просто продолжал череду сражений, которую ему так и не дали закончить.«А пока что стоит убрать это».Дэмиен поместил «гранату» из силы Малефиса в безопасное хранилище, которое создал специально для этой цели.Что до тёмного зверя, то его он просто бросил в свой условный карман, поскольку барьер Существования был всем необходимым для его сдерживания.«Учитывая прошлый опыт, убийство знатного означает, что я наследую его территорию. У меня уже под контролем земли графа Верекса, но, думаю, стоит поглядеть, чем занимался Горацио до того, как перешёл на нашу сторону».Дэмиен тут же исчез оттуда, где бы он ни находился.Всё, что он знал, — это то, что он был далеко от территории графа Верекса, и он чувствовал направление к территории Горацио.Тем не менее ему нужно было двигаться.«Они должны знать, что я здесь».Раз уж они его засекли, они не могли не почувствовать его прибытия.«Я лишь должен сам контролировать наши столкновения».Он должен был быть тем, кто всем заправляет.«Эта территория…»Должно быть, она принадлежала виконту. Она была довольно маленькой, что лишь подтверждало это предположение.Дэмиена не сдерживали границы территорий, как в его первый приход. В конце концов, он не использовал Пространственный Разлом.Поэтому он мог перемещаться по Вселенной Священной Бездны так же легко, как и по Вселенной Истинной Пустоты.«Это место… тоже одна планета?»Дэмиен не мог не задаться этой мыслью. Эта земля была настолько обширна, что могла по-настоящему соперничать с Небесным Миром.Однако…«…звёзды в небе настоящие».В пустоте космоса действительно плавало множество небесных тел. Это полностью отличалось от искусственных небес его родного космоса.«Эта планета принадлежит Иной знати, но здесь хватает и других народов. Если здесь сосредоточена основная часть цивилизации, то что же там, вовне?..»Сейчас он не мог ответить на этот вопрос, но планировал найти ответ, прежде чем вернётся на родину.«Хорошо».Всё было готово. Планы были должным образом составлены. Теперь…«…я верну им то, что они сделали со мной».Предстояли захватывающие несколько месяцев.***Именно тогда всё и началось.Погоня за призраком с катастрофическими последствиями.Иная знать могла ощущать местоположение Дэмиена, но не могла определить его точно. Особенно потому, что он носился так быстро.Дэмиен никогда не задерживался на одной территории надолго. Каждый раз, когда он чувствовал приближение кого-либо в радиусе нескольких десятков миллионов километров, он телепортировался прочь, оставляя их в полном неведении о своём местоположении.Когда дело доходило до бегства, никто не мог одолеть Дэмиена. На данном этапе, возможно, было бы лучше остаться на месте и попытаться вычислить, где он появится в следующий раз.Но даже это стало трудно.Потому что Дэмиен не просто бегал ради забавы.До встречи с Дэмиеном было 128 баронов, 64 виконта и 32 графа.Это число немного уменьшилось в ходе его столкновений с ними, но это и близко не стояло с той катастрофой, что он им устроил с тех пор, как вернулся в их мир.Теперь было 68 баронов, 12 виконтов и 15 графов.Всех этих знатных он убил, пока остальные изо всех сил пытались его догнать.Убивать знать низкого ранга было легко. Особенно полубогов, которые не могли выдержать и одной его атаки.Дэмиен мог двигаться довольно быстро, поскольку ему не нужно было слишком сосредотачиваться во время битвы, но ему всё ещё предстояло покрыть огромное расстояние.Казалось, будто этот мир был разделён таким образом, чтобы доставить Дэмиену как можно больше хлопот. Более слабая знать была рассеяна и разбросана по случайным уголкам мира.Тем временем знать более высокого ранга держалась вместе. Было почти невозможно напасть на одного, не будучи замеченным другими.Но у Дэмиена всё было спланировано. Он вырезал знать низкого ранга просто для удобства. Его главной целью сейчас был сбор информации.К тому времени, как останутся только герцоги и великие герцоги…«…я буду во всеоружии, чтобы отправить их вслед за друзьями в ад».Иные Расы не знали, какого врага они нажили в лице Дэмиена.Тёмный Бог не знал о последствиях нападения на Вселенную Истинной Пустоты.Аномалия, с которой они столкнулись на этот раз, была не тем, кого можно одолеть, используя прежние стратегии.Нет, раз уж в центре всего был Дэмиен…Больше и говорить было не о чем.
Шли месяцы. В Небесном Мире прошло куда меньше времени, но это не меняло того, как долго оно тянулось во Вселенной Священной Бездны.Было бы странно, если бы Дэмиен смог всё это время оставаться непойманным. Возможно, для нескольких месяцев это было нормально, но через некоторое время стало непонятно, почему Иная знать так бесцельно за ним гоняется.Что ж, дело было в том, что их погоня не была бесцельной.Дэмиена ловили уже не раз, и хотя ему удавалось нанести кое-какие ранения, убить кого-то выше ранга графа ему так и не удалось.Он всегда умудрялся быстро сбежать, прямо как при их первой встрече.В конце концов стало очевидно, что обычными средствами его не поймать, но пока Мавет и остальные, державшиеся в тени, не придумали, как его 제대로 заманить в ловушку, им всё равно нужно было продолжать погоню, чтобы он никогда не терял чувства опасности.Если он хоть на мгновение ослабит бдительность, если напряжение доконает его и он сорвётся…Они немедленно сделают его своей добычей.На этот раз — окончательно.Дэмиен прекрасно знал об их планах. Хоть они и не трубили о них на каждом углу, графы, которых он поглотил, всё же владели кое-какими крупицами информации о происходящем в мире.Хорошо, что они так думали.«Это значит, что они действуют в точности по плану».Разве Дэмиен не мог убить герцога?Конечно же, мог.Разве он не мог сделать это достаточно быстро?Возможно, когда он сражался с Горацио, но сейчас?..Дэмиен постиг понятие хаоса, когда пытался взять под контроль тот абсолютный хаос, что бушевал вокруг него, пока он спасал свою мать.Это понятие было столь же полезно в нападении, как и доминирование, и оказывало куда более прямое влияние на его боевую мощь, чем нечто вроде порядка или гармонии.Дэмиен не знал точно, насколько он стал сильнее. Как и всегда, это было смутное ощущение, которое он не мог определить без боя.Но сейчас было не время.В Короне Императора было пять самоцветов. До завершения не хватало лишь одного.Теоретически, герцог больше не был для Дэмиена противником.Однако он не мог это проверить, потому что не мог позволить им узнать, что он стал сильнее.«Теперь я, возможно, смогу достойно сразиться с Верховным Богом, но я точно буду в невыгодном положении».Он определённо ещё не достиг уровня тех, кто был Верховным уже тысячелетия. Но если бы это был новоиспечённый Верховный… Дэмиен не думал, что легко проиграет.«Но это не значит, что я буду безрассуден».Ему нужно было заставить Иную знать недооценивать его как можно сильнее. Убедить большинство из них было легко, но его главную цель, великого герцога Мавета, — нет.Мавет был расчётлив как никто другой. Дэмиену пришлось разыграть настоящий спектакль, чтобы убедить его, что он недостаточно силён для боя, особенно после того, что он вытворил в тайном княжестве.Именно поэтому за первый год своего пребывания здесь Дэмиен избавился от всех баронов, виконтов и графов.Большую часть этого времени он потратил на путешествия и, что более важно, на захват территорий, оставленных теми, кого он вырезал.Теперь у Дэмиена были значительные притязания на этот мир, хотя он и не знал, что ему давало обладание им.Однако у него будет достаточно времени, чтобы это выяснить.Убедить Мавета в том, что Дэмиен совершенно бессилен, было невозможно.По этой причине Дэмиен выбрал другой подход.«Заставить его поверить, что моя сила специализируется не на том».Сокрытие, защита и побег. Если Мавет будет абсолютно уверен, что Дэмиен силён в этих аспектах и слаб в других, то его действия будут именно такими, какими Дэмиен был более чем готов воспользоваться.В своей способности убегать он уже убедил этого человека. Тот факт, что он остался жив после пыток, которым его подвергли во время их битвы, был достаточным доказательством его защиты.Теперь ему оставалось лишь добавить вишенку на торт.Осталось всего пятнадцать герцогов и три великих герцога, что значительно облегчало Дэмиену задачу.Его следующий трюк…«…исчезнуть».Дэмиен собрал свою ману, полностью преобразовав её в малах.Он прошёл сквозь мир, появляясь и исчезая в бесчисленных точках по всей земле одновременно, делая невозможным определить, где он на самом деле находится.Его тело начало меняться, становясь точь-в-точь как у Иной Расы. Его душа изменилась, подражая тому, что он видел в таких людях, как Святая и Талия.Его Легенда спряталась глубоко, почти погрузившись в Небытие.И сущность, известная как Дэмиен Войд, была полностью устранена с этого плана, заменённая кем-то совершенно другим, кем-то, кто не был аномалией.В тот миг, как преображение Дэмиена завершилось, он тут же исчез. Он не использовал ни Скачок, ни другие техники перемещения, искажающие пространство. Он путешествовал непосредственно через само Существование, что делало невозможным его отслеживание врагами.Он прибыл в город на случайной территории из тех, что принадлежали ему. В тот же миг «Дэмиены», мелькавшие в небе, исчезли все разом.Он был эффективно удалён из всех форм обнаружения.Главной проблемой был его статус аномалии. Благодаря ему знать могла найти его, когда захочет. Их буквально вывели с навыками отслеживания аномалий.Однако обретение хаоса дало Дэмиену способ отрезать их.Лишь капля хаоса в его душе, достаточная, чтобы исказить его показатели, но недостаточная, чтобы он почувствовал себя самозванцем, имела огромное значение.Аномальную природу его души теперь можно было скрыть под завесой «таланта». И когда с этим было покончено, уже имеющихся у Дэмиена способностей было более чем достаточно, чтобы сделать его невидимым.«Хорошо. Теперь у меня есть свобода».Дэмиен кивнул сам себе, идя по городу и смешиваясь с местным населением.«Я оставил достаточно подсказок и буду оставлять ещё, так что я могу быть уверен, что они не полезут искать неприятностей в Небесном Мире».И пока он водил своих врагов за нос, он мог уделить секунду тому, чтобы посмотреть, каким на самом деле было общество в этом мире.Это было место, которого он не знал, и наблюдение за простыми людьми всегда приносило ему неожиданные блага.«Мы говорим, что Тёмный Бог — злодей, но так ли это на самом деле?»Каков он был в своей основе?Каким он был для своего народа?Всё это были вопросы, которые Дэмиен хранил в своём сердце.Замедление времени во Вселенной Священной Бездны дало Дэмиену удивительное количество времени, которым он мог свободно распоряжаться. Даже если он проведёт здесь год, в Небесном Мире пройдёт не больше месяца или двух. Это если он будет следить за течением времени и оставаться в местах, где замедление было стабильным.Он мог даже усилить замедление, чтобы дать себе больше времени.Так что, пока он ждал момента, чтобы начать следующий этап своих планов…Разве не это было идеальное время, чтобы исследовать то, что отличало Вселенную Священной Бездны от всего остального?
Живя в одном городе, можно познакомиться лишь с его культурой. Чтобы понять мир, нужно было увидеть его в той или иной мере.Для землян это было не так уж и сложно. Интернет позволял легко общаться с другими и узнавать об их жизни, невзирая на расстояния. Культуры становились известными и сплавлялись воедино, образуя новые формы.Это был поистине взаимосвязанный мир, но, что удивительно, он также был и исключением из правил.Возможно, дело было в том, что мана для Земли была в новинку.В большинстве миров мана пробуждалась ещё до того, как в них успевала зародиться жизнь. Присутствие маны преображало окружающую среду, делая её пригодной для живых организмов.Именно поэтому некоторые законы физики игнорировались, пока миры во вселенной шли своими путями. Мана коренным образом изменяла эти законы в свою пользу.На Земле же первой появилась жизнь. Она развивалась, со временем создав ту пищевую цепочку, что существует там и поныне. И без помощи маны в своём развитии её доминирующая раса нашла другой путь.Электричество было такой простейшей формой энергии, но далеко не все научились её добывать.К тому же, та взаимосвязанность, которой достигла Земля, была не нужна большинству миров. Спутниковые технологии и подобные им отрасли были совершенно излишни, когда мужчины и женщины могли взмывать в небо и достигать тех же результатов своими телами.Поэтому, когда дело доходило до технологий, связывающих мир, вроде мобильных телефонов и интернета, реальное число обществ, которые их использовали, было совсем невелико.Конечно, Вселенная Священной Бездны была особенно унылой, так что, возможно, было бы слишком ожидать от них технологического развития, но Дэмиен не предполагал, что их общество будет настолько отсталым.Словно они до сих пор жили в тёмных веках.Племя Геенны было другим. Они жили вдали от общества, и потому недостаток их общественного развития в некоторых аспектах был понятен.Но совсем иное дело, когда речь шла о людях, живущих на таких огромных территориях.Они были развиты в самом необходимом. У них была своя валюта и экономическая система, они достигли невероятного технологического развития в таких областях, как сельское хозяйство и производство, но их общество так и не развилось в плане развлечений.Политической структуры нет, поскольку политики как таковой не существует. Общественного роста нет, потому что люди вынуждены жить в устоявшейся иерархии, которая никогда не меняется.В целом, с точки зрения того, кто видел иные обстоятельства, картина была безрадостной.Однако это не означало, что люди были несчастны.Они не знали ничего лучше того, что у них было. Они не заглядывались на чужие блага и не мечтали о них.Они довольствовались своим положением и находили своё собственное счастье.Возможно, таким вещам, как равенство, было трудно процветать. Возможно, дискриминация по случайным признакам, которыми обладали некоторые из них, была частым явлением.Но и в плохом было хорошее. Это Дэмиен понял сразу.Простые люди почти везде одинаковы.Повседневная жизнь людей, не обладавших силой, была у каждого своей, но в то же время до жути схожей с жизнью их собратьев на других планетах.Было в этом что-то прекрасное — тот факт, что разумные существа всегда найдут способ быть довольными, независимо от обстоятельств.Тем не менее……я здесь не просто достопримечательности осматриваю.Главной целью Дэмиена, когда он путешествовал из города в город по разным территориям, чтобы познакомиться с их культурами, был не отпуск.Ему нужно было принять решение.Какими были люди в этом мире?Стоило ли спасать Вселенную Священной Бездны?Жизнь была бы намного проще, если бы ответы на эти вопросы были отрицательными.Как и в случае с космосом, откуда явился тёмный зверь, если бы Вселенная Священной Бездны не имела никакой ценности, кроме как быть инструментом, он мог бы поступать с ней как ему заблагорассудится.Однако он пришёл к выводу, что у здешних людей был потенциал.Это стало особенно очевидно, когда он отправился на свою собственную территорию, а вернее, на территорию под управлением новой Святой, Талии.Её правление в корне отличалось от правления её предшественников, и оно породило столько перемен, что подданные едва за ними поспевали.Принять её означало отбросить старые порядки. Чем дольше общество пребывало в застое, тем труднее его народу было принять перемены. Для жителей Священной Бездны это должно было быть почти невозможно.Но это оказалось не так.Они менялись и приспосабливались так, как Дэмиен и представить себе не мог.Их умы были на удивление восприимчивы. Несмотря на то что поколениями они были погрязли в предрассудках, теперь их общество было ближе к земному, чем любое другое.По сравнению с окружающими их территориями они выглядели так, будто пришли из совершенно другого мира.Если эти люди, невинные люди, должны были умереть просто потому, что они существуют?..…меня это просто не устраивает.Дэмиену не нравилось впутывать тех, кто ничего не сделал. Казалось жалким включать их жизни в число жертв происходящих побоищ.Тот факт, что во Вселенной Священной Бездны были эти простые люди, люди, которые хотели и могли приспособиться к переменам, к тому же……я должен завоевать, а не уничтожить.Дэмиену было над чем подумать.Это не такая уж большая проблема, особенно если принять меры предосторожности…Этот мир не обязательно должен был быть главным полем битвы, верно?Да, но они все здесь, и я не могу оставить этот мир в стороне, пока не убью их всех.Было бессмысленно думать о спасении мира, пока он не сможет убить Иную знать. Выманивать их в космос не имело смысла, так что лучше было просто сразиться с ними, убить их, а о спасении невинных жизней беспокоиться уже потом.К слову о том…Теперь, когда прошёл ещё год, Иная знать начала понемногу отчаиваться.Они перестали сами прочёсывать мир и вместо этого прибегли к тому, что было запрещено для масс, — к технологиям.В небе постоянно висели дроны, словно это было научно-фантастическое произведение, а не фэнтези. Они покрывали весь этот мир, не оставляя ни одного нетронутого уголка, несмотря на то, что сам мир был размером с Небесный.За каждым существом в мире велось постоянное наблюдение. Это немного усложняло жизнь Дэмиену, но не было концом света.Он всё ещё мог путешествовать из города в город, маскируясь под уже существующих людей, а не создавая новые образы. К тому же, даже при всей этой слежке они не могли его найти.Если они потратили всё своё время и силы за последний год на создание системы для моего поиска, значит, мой блеф сработал.К этому моменту Мавет, вероятно, недоумевал, какова цель Дэмиена в этом мире, если он просто прячется, не нападая и не отступая.Что ж, я ему покажу.Это был лишь очередной шаг в плане, очередной обман, который в конечном счёте приведёт великого герцога Мавета к его гибели.С надёжной маленькой штуковиной в руке, спокойным воплощением абсолютного хаоса…Убьём нашего первого босса.Первым в меню был великий герцог Ланс.Сегодня, как объявил Дэмиен, он умрёт.Его судьба была уже предрешена.
Сила великого герцога Ланса заключалась в «метании». Не самая подходящая сила для великого герцога. Обычно от кого-то в его положении ожидали чего-то грандиозного, способного управлять всеобщими законами. Ланс был исключением. Он родился с чем-то, казалось бы, совершенно бесполезным, но, подпитываемый амбициями, он трудился не покладая рук, пока не превратил этот талант в золотую жилу.Тренировать метание было невероятно утомительно и однообразно. Лансу пришлось изучить движения своего тела лучше, чем кому-либо другому, и достичь совершенной формы, чтобы хотя бы выйти на старт. В конце концов его сила стала поистине огромной.Метание вышло на новый уровень. Всё, чего касался Ланс, можно было «метнуть», стоило ему лишь толкнуть это рукой. И пока предмет находился в полёте, он мог управлять им, словно собственной конечностью.Его снаряды могли разгоняться до сверхсветовых скоростей, почти превосходящих возможности маны. Об их мощи в таком случае и говорить не приходилось. Но метание было невероятно утомительной силой для тренировок. Усилия, вложенные в её оттачивание, того стоили… но они почти не оставили Лансу времени на что-либо ещё.Была причина, по которой он играл в битвах роль поддержки и никогда не вступал с врагами в открытое противостояние. Он обладал силой великого герцога, но лишь в одном аспекте. Если кому-то удавалось подобраться к нему вплотную, он был безусловно самым слабым из оставшейся троицы.Именно это и поставило его на первое место в списке целей Дэмиена.Герцоги не были для него проблемой, но он не хотел нападать на них и давать Мавету подсказку о своей истинной силе.Дэмиен хотел создать картину отчаяния, удачи и триумфа. Картину, которая рассыплется, как только удача от него отвернётся. Чтобы убедить Мавета, что он всё ещё хочет сражаться, ему нужно было кого-то убить. Но как это сделать, не устроив представления?Очень просто — так же просто, как и распорядок дня великого герцога Ланса, когда тот не был на поле боя.Ланс отлично разбирался в законодательной деятельности. В управлении территорией он был лучшим из четверых. На самом деле, даже трое других великих герцогов часто полагались на него в управлении своими землями, поскольку были некомпетентны в некоторых вопросах.Именно вне поля боя, во Вселенной Священной Бездны, он и блистал.Но кабинетная работа делает человека малоподвижным. Ланс мало двигался, если в этом не было необходимости.Он всегда бывал в одних и тех же местах, занимаясь одним и тем же. Даже если он немного отклонялся от своего распорядка, в конце концов он оказывался в одном из мест, где проводил каждый свой день.Утром он заходил в небольшую кофейню, хотя там продавали не кофе, а что-то, что было его аналогом во Вселенной Священной Бездны. По мнению Дэмиена, аналог был хуже. Он не давал такого же эффекта, как кофеин, а вкус был куда более пресным. Но это не имело значения.После кофейни он шёл в своё офисное здание — довольно неприметное и построенное так, чтобы сливаться с окружающей застройкой. Он оставался в этом офисе по меньшей мере восемь часов каждый день, а когда уходил, то после ещё одного визита в кофейню направлялся домой, что было не более чем в десяти минутах ходьбы.«Он почти как человек».Такое чувство возникло у Дэмиена, пока он наблюдал за этим мужчиной. Его действия напоминали действия современного политика или кого-то со схожим статусом. Подумать только, он был Верховным Богом, который при желании мог уничтожить весь этот мир… Это просто не укладывалось в голове.«Как бы то ни было, всё так и есть».К тому времени, как Ланс вышел из кофейни и направился домой, наступила ночь. Обычно заведение закрывалось раньше, но специально для Ланса она каждый день вновь открывалась в это время.Дорога домой не представляла собой ничего особенного, да и дома его никто не ждал.Почему он жил такой жизнью?Так было проще.Ланс владел Метанием, потому что владел. Он был Верховным Богом, потому что был. Ни в чём из этого он не был силён. Он был рождён для такой стабильности, и именно в этой среде он процветал.Поэтому он никогда не отступал от своего распорядка. Даже когда действовал как великий герцог со своими соратниками.Прогулка домой. Это было время, чтобы успокоить разум и принять однообразие жизни. Улицы здесь были пусты, так как не многие жили в этом тихом городке, затерянном в сельской местности его территории.Атмосфера ему нравилась.Однако он стал слишком предсказуем.Переулки здесь встречались редко. Между зданиями было либо слишком много места, либо совсем его не было. Понятно, почему люди забывали о них помнить.Но для Ланса эта ошибка была куда бо́льшим, чем просто мелкий промах.Когда он как обычно шёл домой, из ближайшего переулка выскочила тёмная фигура и напала на него.Он тут же полез в карман, чтобы схватить один из множества мелких предметов, которые носил с собой, чтобы всегда иметь возможность использовать метание, однако…ВУУУМ!Перед ним возникла дверь из света, прошла сквозь него и перенесла в новое место.Он огляделся.«Это не моя территория».Тот же мир, но совсем не то место.— Эй!Его окликнул голос. Голос человека, который его сюда принёс.— Дэмиен Войд.Глаза великого герцога Ланса сузились. Он напряг пальцы, готовясь отправить сообщение Мавету.— Не могу я тебе этого позволить.Дэмиен тут же это заметил. Впрочем, это не имело значения. Это пространство уже было подготовлено и покрыто барьером Существования, так что никто не мог войти или выйти без разрешения Дэмиена.— Верно. Тебе может быть непонятно, но всё это готовилось с того самого момента, как я сюда прибыл.Дэмиен с улыбкой кивнул, извлекая из воздуха светящуюся жёлтую гранату.Взгляд Ланса упал на бомбу, и его глаза мгновенно расширились.— Подо—!— Слишком поздно.Дэмиен уронил гранату, позволив ей свободно падать.Воспользовавшись тем же порталом, что вёл в барьер, он ушёл, закрыв его за собой.Глаза великого герцога Ланса метнулись по сторонам, оценивая ситуацию. Несколько снарядов на ужасающей скорости ударили в барьер Существования, но ни один из них не смог нанести никакого урона.За толику секунды, что у него была, чтобы хоть что-то изменить, великий герцог Ланс сделал всё, что мог.Этого, по крайней мере, у него было не отнять.Однако, когда Дэмиен снял с бомбы ограничения и позволил заключённому в ней хаосу вырваться на волю…Когда вся сила ненависти Малефиса, сжатая и усиленная понятием хаоса Дэмиена, выплеснулась в мир……великий герцог Ланс смог ощутить лишь малую толику того, что пришлось вытерпеть Дэмиену в тайном княжестве.Это было сладкое, сладкое начало его мести.
И снова мир увидел взрыв ядра.Дэмиену с трудом удавалось его сдерживать. В отличие от тёмного зверя, он был невероятно взрывоопасен и, казалось, лишь ждал момента, чтобы вырваться на волю.Он держал его в измерении вне пространства и времени, где взрыв был абсолютно невозможен, но стоило ему вернуть его в реальность, как тот тут же сдетонировал.Дэмиен знал, что нужно уходить как можно скорее. Даже так его зацепило небольшой волной хаоса, что вырвалась вслед за ним через портал.Однако бо́льшая часть взрыва осталась внутри установленного им барьера, полностью поглотив великого герцога Ланса.Не стоило забывать, что Малефис был ненамного слабее Малевалона, а значит, мощь его самоподрыва была более чем достаточной, чтобы ранить и убить Верховного Бога.Но и великий герцог Ланс был Богом. Он тут же использовал свою ману для защиты, блокируя или перенаправляя бо́льшую часть направленной в него энергии.Стоило ему привыкнуть к метанию, как эта сила оказалась весьма многогранной. Даже если это была энергия, пока она была «метнута», она подпадала под его власть.Поэтому подобную защиту было легко удерживать.Похоже, Дэмиен его недооценил.«Что ж, наверное, так это и выглядит».Но это было совсем не так.Дэмиен ничуть не недооценивал Ланса, даже если тот и был слабейшим из великих герцогов. Если бы он не был способен хоть как-то себя защитить, то был бы уже давно мёртв, верно?Великий герцог Ланс был слабейшим лишь в сравнении с теми, чья сила была за гранью понимания.Как человек, что пытался его убить, Дэмиен был вынужден уважать его силу и отвечать тем же.Тот взрыв, что вернулся в мир, был не таким, каким он был при своём первом появлении. Нет, его немыслимо усилили.Дэмиен играл с ним, пока тот был в месте без пространства и времени. Он играл с силами, которых никогда не следовало касаться. Он пытался овладеть хаосом.Это была сила неопределённости. Она существовала, чтобы идти против течения, чтобы восставать против упорядоченной структуры небес.Ведь лишь с хаосом могли быть прогресс и перемены. Эта сила была связана со временем не меньше, чем с разрушением.Сперва Дэмиену было трудно, потому что он пытался постичь её, используя упорядоченный подход.Это было неверно с самого начала.Хаос был хаосом. Если он хотел его постичь, ему нужно было дать ему волю и позволить делать всё, что ему вздумается.Бомба была идеальным объектом для испытаний. Дэмиен мог позволить ей меняться и расти как ей угодно, потому что собирался выпустить её, чтобы убить. Ему не нужно было беспокоиться о том, что хаос всё испортит, ведь эта бомба и сама была воплощением хаоса.Поэтому он вложил в неё столько хаоса, что изменились сами её основополагающие свойства.И теперь…Великий герцог Ланс ощутил это на себе.Его барьер разорвало на куски, и каждый последующий мгновенно рассеивался в пространстве.Он вытянул руку, хватая энергию, чтобы использовать свой талант метания для защиты, однако…«Не могу?..»Он не мог ни к чему прикоснуться.Его способность работала не так, как обычно. Он утратил свою силу хватать энергию, словно та была физическим объектом, и использовать её в своих интересах.«Чёрт!»Сила великого герцога была ограничена в применении. Управление энергией было самым изобретательным, на что он был способен, если не хотел подражать телекинезу.У него не было никакой способности к «созиданию».Его малах не мог сформировать надлежащий барьер, а его сила колебалась, словно забыв о своей сути, и он остался беззащитным посреди бури.ВУУУУУУУУШ!Звук был чудовищным. Сосредоточиться на чём-либо было невозможно — казалось, барабанные перепонки вот-вот разлетятся на миллион осколков.Его божественное тело наполнила энергия хаоса. Кожа сгорела, а плоть плавилась, словно облитая кислотой.Великий герцог Ланс взревел, когда боль охватила его тело.Он потянулся своей душой, пытаясь найти способ сбежать хотя бы ей, но стоило ей коснуться внешнего хаоса…Что-то внутри великого герцога сломалось.Одна лишь эта толика боли была настолько сильной, что его духовный мир разлетелся на осколки, оставив от его разума лишь крохи.Его тело и душа скоро последуют за ним.Силы, заключённой в этом взрыве……было достаточно, чтобы уничтожить вселенную, окажись она не в том месте.Даже Верховному Богу было бы безнадёжно пытаться выжить.В конце концов, это был не тот взрыв, что закончится через несколько секунд или минут.Нет.Этот взрыв будет бушевать месяцами.И никто не мог сказать, останутся ли к его концу от великого герцога Ланса хотя бы останки, которые можно было бы похоронить.***Словно глухой удар.Звук ударил в землю и прошёл сквозь неё, так что его можно было услышать из любой точки планеты.Все посмотрели в одном направлении, и даже те, кто был на противоположной стороне мира, могли видеть яркий свет на горизонте и чувствовать вызванные им толчки.Те, кто был в непосредственной близости, отправились посмотреть на это явление, понимая, что в ближайшее время оно никуда не денется.Те, кому удалось добраться вовремя, наткнулись на невидимую стену, которая полностью защищала их от ужасающе красивой энергетической бури, бушевавшей по ту сторону.И некоторым из них смутно показалось, будто они видят фигуру человека, а может, и призрака.Злого духа, терзаемого за свои грехи.Огромный купол энергии стал источником многих легенд и слухов. Некоторые даже сочли это божественным деянием и стали ему поклоняться.Лишь немногие могли по-настоящему знать, что происходит.Среди них был великий герцог Мавет.Он знал эту энергию. Она казалась ему довольно знакомой.И он был не единственным.Человек, пришедший сюда в надежде, что это место станет его новым владением, — Малефис Стрея.Он почувствовал близкую ему энергию, ту, что касалась самой его родословной.Энергия его брата…Энергия, что могла высвободиться, лишь если бы он умер…Он смотрел на горизонт потухшими глазами, в которых не отражалось ни единой эмоции.Но глубоко в его сердце таилась ярость.«Мои вещи…»Если аура смерти Малефиса была здесь, то, вернись он когда-нибудь, в Небесном Мире не останется ничего, что он оставил.Это не было похоже на скорбь.Вещи, которыми он владел, вещи, что были его…Эти вещи уничтожали.И это наполняло его сердце большей враждебностью, чем что-либо иное.«Дэмиен Войд».Великие герцоги в последнее время часто о нём упоминали. Должно быть, это его рук дело.«Когда мы встретились в последний раз…»…он унизил его и сбежал с Небесной Тюрьмой.«Месть…»«…и расплата».Малефис Стрея направился к сияющему свету вдали.И он был не единственным.Враги, которых пытался выманить Дэмиен, все до единого клюнули на его наживку.Это был момент, которого он ждал.И смерть великого герцога Ланса была лишь вступительным подарком……Дэмиен собирался показать им, что такое настоящая расплата.
— Хм… неожиданная аура.Пока Дэмиен стоял, наблюдая, как горит великий герцог Ланс, он почувствовал, как кто-то стремительно приближается. Он явно направлялся к нему, и был более чем знаком.«Малефис… он не должен был быть и близко. Как он так быстро сюда добрался?»Это было поистине любопытно, но Дэмиен не стал тратить на это время.«Это злейший враг моего отца, да и мне он доставил немало боли».Малефис сбежал во Вселенную Священной Бездны, потому что отказался от Небесного Мира, но вряд ли он ожидал, что Дэмиен сам явится к нему с войной.«И теперь, когда я использовал нечто подобное, он не сможет сдерживаться».Несмотря на все изменения Дэмиена, извергавшаяся сейчас энергетическая бомба всё ещё была творением Малефиса. В ней заключалась его Легенда, и она полностью скрывала вмешательство Дэмиена, словно говоря всем, что это была исключительно работа Малефиса.Это была искусная ложь для другой цели, но, похоже, она ненароком стала приманкой, на которую клюнула крупная рыба.«Малефис…»Что до силы, то великий герцог Ланс определённо не ровня Малефису. Фамас был примерно так же силён, но он погиб из-за своей глупости. С Малефисом такого не случится.Он был хладнокровен и расчётлив. Он никогда не действовал под влиянием эмоций.Даже сейчас, когда Дэмиен чувствовал в его приближающейся ауре ярость и жажду мести, он не верил, что Малефис и вправду пытается отомстить за смерть брата.«Он здесь из-за личной мести. Поскольку он помнит мою силу с прошлой нашей встречи…»Глаза Дэмиена сузились.«…для него я лишь лёгкая добыча».К несчастью для Малефиса, его ждало разочарование.«Всё будет иначе».Он ведь уже говорил это, не так ли?Возможно, победа не будет лёгкой, но если кто-то выставит его против Верховного Бога, он не обязательно проиграет.Риск того стоил. Тем более что Дэмиен и сам хотел свести счёты с Малефисом.Если бы не он, возглавивший предательские силы в Небесном Мире в погоне за Данте и дошедший до того, что вмешался в дела низшей вселенной, лишь бы поймать его, то история жизни Дэмиена была бы совершенно иной.Во главе всего этого стоял, конечно, Тёмный Бог, но сразу после него главным виновником был Малефис Стрея.Ради собственной мести и мести отца Дэмиен оставил великого герцога Ланса позади.Его тело метнулось прочь, и в следующий миг он уже парил над Малефисом.Его рука была поднята к небу, и малах бушевал в атмосфере, создавая в небе гигантские энергетические облака, сверкавшие электричеством.БУУУУУУУУУУУМ!Малефису дали лишь долю секунды, чтобы осознать ситуацию и среагировать. Этого было немного, но ему едва хватило.С небес ударила молния из чистой энергии, пытаясь поразить его, но он сумел в последний миг увернуться, сделав несколько шатких шагов в сторону.Он взглянул наверх и впервые увидел своего противника.— А я как раз собирался тебя найти.Тот не выказал удивления. Он сохранял всё то же бесстрастное поведение, поднимая руки к небу и призывая свою энергию.ВУУМ!Энергия Малефиса сейчас была слабее обычного. Он начал процесс преобразования своей маны в малах, как только прибыл в это измерение, но у него не хватило времени и преобразовать энергию, и восстановить над ней контроль, прежде чем Дэмиен начал буйствовать.Малефис не до конца использовал малах, но и ману — тоже. Его энергия была чем-то средним, но, в отличие от Дэмиена, который мог привести их в гармонию, Малефису приходилось мириться с постоянной отталкивающей силой, которую они оказывали друг на друга.Тем не менее он сражался так, словно у него не было никаких проблем, просто отказываясь верить, что Дэмиен сможет с ним сравниться даже при этих неблагоприятных условиях.Когда Малефис двинул руками, сформировались три шара из смеси маны и малаха, которые устремились к Дэмиену по разным траекториям.«Этот — физическая атака…»Дэмиен выставил руку, используя Созидание, чтобы воздвигнуть перед собой несколько слоёв камня.БАХ!Один из шаров врезался в физический барьер, разнеся его на куски. Тем временем два других продолжили лететь вперёд, словно барьеров и не было.«Этот — атака по душе…»Эту атаку Дэмиену даже не пришлось блокировать.Его Душа Пустоты — что ей могла сделать простая атака по душе? Она была создана так, что даже сама Пустота не могла её уничтожить, так что было бы немного стыдно, прояви она здесь слабость, не так ли?ВУУМ!Из тела Дэмиена без его воли вырвался импульс энергии. Он прошёл сквозь всё материальное, но, соприкоснувшись с шарами, мгновенно разрушил ещё один.Третий приближался со скоростью, которую Дэмиен не мог заблокировать, но ему было всё равно.«А этот…»Он врезался ему в голову.«…атака по разуму».Стоит ли говорить, что она мгновенно рухнула, столкнувшись с непробиваемым ментальным барьером Дэмиена.— Доблестная попытка, но этого недостаточно, — усмехнулся Дэмиен, глядя на стоящего внизу Стрею.Малефис слегка отступил. В его глазах читалась переоценка ситуации.«Моя сила для него непостижима».Дэмиен понял, что означал этот взгляд. Малефис полностью отбрасывал предвзятые представления о своём враге.«Впрочем, это не его вина. Я и сам не до конца понимаю свою силу».Дэмиен улыбнулся.«В любом случае, ему конец».Может, обычный Малефис и смог бы дать бой, но этот?..БУМ!Дэмиен топнул ногой, надавив на воздух. Тот рухнул под ним, когда волна хаоса распространилась по нему, заражая окружение.Малефис оказался в ней, и тут же почувствовал, как его чувства затуманились. Зрение слегка помутнело, а другие физические чувства претерпели схожие крошечные изменения, которые могли привести к ужасным последствиям.Радиус его восприятия стал странным. Он больше не был идеальным кругом. В некоторых местах его восприятие простиралось на несколько сотен миллионов километров, в то время как в других он не видел и на полтора метра перед собой.Будь то мана, малах или их странное сочетание, вся энергия под волной давления стала хаотичной, восставая против своих пользователей.До недавнего времени Дэмиен и сам этого не понимал. Обретение хаоса стало для него величайшим шагом на пути к становлению Абсолютом.Ничто не могло игнорировать хаос. Будь то обычный жук или Верховный Бог, если их коснётся хаос, они станут его жертвой.Это понятие было противоположностью порядка, но обладало куда большей силой во вселенной, поскольку должно было быть невероятно сильным, чтобы должным образом влиять на столь упорядоченный космос.Верховные Боги были страшны. Даже в своём нынешнем состоянии Дэмиен не был достаточно уверен, чтобы безрассудно бросать им вызов.Однако…Возможно, Малефис Стрея знал это лучше, чем кто-либо другой.Нынешний Дэмиен был не тем, чьё тело сломается от одного лишь прикосновения его ауры.Нет, тот мальчишка, что был несколько лет назад, вырос в ещё большее чудовище.И даже если он был высокомерен, даже если он всем сердцем верил в свою силу……даже Малефис был вынужден признать, что Дэмиен больше не был врагом, к которому можно относиться легкомысленно.Нет, теперь он был тем, кто мог его убить.Он был настоящим врагом и в то же время равным.Этот человек, который, что поразительно, всё ещё обладал аурой полубога…был самым настоящим Верховным Богом
БУ-У-У-УМ!
Дэмиен не дал Малевалону ни секунды передышки.
Сразившись со столькими людьми, контактировавшими с ним, Дэмиен получил примерное представление о силе Малевалона.
Тот использовал Закон Темной Звезды, как и его брат, но иначе. Его версия закона была гораздо холоднее и точнее, направленная на то, чтобы полностью сокрушить врага грубой мощью.
Малевалон и Малефис различались почти во всем. Их связывали братские узы, выходившие за рамки личностных качеств, но, в конечном счете, они были слишком разными.
Возможно, именно поэтому они умудрялись столь идеально править Стрэей рука об руку столько лет.
Тем не менее, Малевалон был из тех, кто предпочитал сражаться в полную силу, идя напролом. Он любил заканчивать дела быстро, но при этом хотел, чтобы враги отчетливо осознавали, почему они умирают.
Дэмиен не то чтобы боялся его силы, но определенно опасался её. Малевалона было трудно одолеть главным образом потому, что он никогда не давал противнику возможности нанести ответный удар, стоило ему завладеть инициативой.
Вот почему Дэмиен использовал всю мощь Хаоса и своего нынешнего Существования, чтобы Малевалон не мог делать ничего, кроме как защищаться.
БУМ! БУМ! БУМ!
Зрелище было поистине абсурдным. По мере того как росла сила Дэмиена, его атаки становились всё более непредсказуемыми.
Созидание расцветало, порождая звезды и массивные объекты, которые на огромных скоростях врезались в Малевалона. Разрушение присоединялось к ним, усиливая каждый удар, превращая их в фатальную угрозу.
Стихии неистовствовали. Искаженное пламя и воды Вселенной Священной Бездны, её зазубренные ветра и текучий камень вздымались из-под земли, кружась и атакуя Малевалона всякий раз, когда открывалась брешь.
Пространство и время уже погрузились в хаос. Тело Малевалона двигалось невероятно медленно, словно он пробирался сквозь патоку, а из-за искаженного восприятия времени его способность сражаться была сильно подавлена.
Ш-шинг!
Острое лезвие малаха рассекло его бок. Оно несло в себе эссенцию Жизни, высасывающую его жизненную силу.
Рана быстро почернела и омертвела — знак того, что и Смерть приложила здесь свою руку.
Фундаментальные законы использовались всеми возможными способами, чтобы занять Малевалона, и, словно этого было мало, Дэмиен не забывал и о концепциях Существования.
Порядок и Гармония были бичом для Закона Темной Звезды. Они полностью распутывали его основные принципы, так что можно было представить, что происходило с техниками Малевалона, когда он пытался защищаться или контратаковать.
Доминирование работало еще лучше, так как Дэмиен мог напрямую контролировать Закон Темной Звезды и изучать его свойства.
И, конечно же, туман был рядом с Дэмиеном, помогая ему управлять Существованием с той текучестью, которой он не мог бы достичь в одиночку.
Это была чудовищная демонстрация мастерства. Дэмиен впервые использовал каждую свою способность в полную силу против врага, и картина, которую он создал…
Что ж, она была, мягко говоря, прекрасна.
Вспышки всех цветов радуги создали в небе туманность, породившую еще больше легенд в глазах простых людей, наблюдавших за битвой.
Огромные объемы энергии, выбрасываемые в атмосферу, заставляли её дестабилизироваться и разрушаться, разрывая пространство и обнажая хаотичную пустоту за его пределами.
Малевалон оказался в куда более затруднительном положении, чем мог себе представить.
«Это невозможно».
Он рассуждал здраво. Учитывая уровень навыков, которые демонстрировал Дэмиен, убить его было нельзя, пока Малевалон не обретет всю свою мощь.
А для этого ему сначала нужно было завершить преобразование маны в малах.
«Я должен уйти».
Сейчас не время сражаться с Дэмиеном. Ему нужно было отступить и вернуться позже, чтобы встретить этот бой должным образом.
Ему это крайне не нравилось, но это не имело значения. Он всегда выбирал наиболее практичное решение.
БУ-У-У-У-УМ!
Малевалон использовал чистую энергию для защиты. Он уже понимал, что Закон Темной Звезды не будет ему подчиняться, поэтому не утруждал себя попытками контролировать его.
Его мана тоже бунтовала, но совладать с ней было гораздо проще. В конце концов, он был Верховным Богом. Он обладал властью над энергией не меньшей, чем Дэмиен, по крайней мере сейчас.
БУМ! БУМ! БУМ!
Было трудно адаптироваться к атакам, летящим со всех сторон. У него не было возможности узнать, откуда придет удар, какой мощью он обладает или какой закон в себе несет, пока тот не оказывался прямо перед ним.
Отражение было полезным навыком, но и оно не могло спасать вечно.
Его глаза метались, выискивая лазейку.
Дэмиен не оставлял их, но Малевалон был уверен: хоть одна возможность да появится.
Потому что он еще не был готов умирать. Дэмиен мог сдерживать его этим, конечно, но пока не мог убить.
Взрывы продолжали греметь.
Дэмиен тоже знал, что не сможет убить Малевалона ни одной из своих текущих атак, но смерть Малевалона и не была его нынешней целью.
Он просто устраивал грандиозное зрелище, попутно истязая врага, которому давно хотел воздать по заслугам.
Его главная цель…
«А, вот и он».
На горизонте проявилась аура. Это был человек, которого ждал Дэмиен, еще один Великий Герцог.
На этот раз — Клаус.
Мавет, очевидно, пока не собирался появляться. Он был слишком осторожен.
«Но Клаус, вероятно, послан именно им».
Дэмиен перевел взгляд на горизонт. Его натиск на Малевалона стал чуть слабее, так как туман взял полное управление атакой на себя.
В-В-В-УУУМ!
Атмосфера содрогнулась от рева. Гул становился всё громче и громче, пока не стал способен разрывать барабанные перепонки, а затем…
БАБАХ!
С мощным взрывом воздушного давления неподалеку появился Великий Герцог Клаус.
Он двигался, полагаясь на чистую физическую силу. Природные катаклизмы, сопровождавшие его появление, были лишь следствием чудовищной мощи его движений.
— Тебя нелегко найти, — произнес Клаус с усмешкой.
— Я очень стараюсь, — в тон ему ответил Дэмиен.
Его взгляд метнулся в сторону.
«Ушел».
В это единственное мгновение Малевалон нашел лазейку для побега.
Он был уже так далеко, что за ним не стоило и гнаться.
«Разберусь с ним позже. Будет забавнее, если он умрет, когда проснется мой отец».
Дэмиен отозвал силы, нацеленные на Малевалона, и сосредоточил внимание на Великом Герцоге.
«В любом случае, именно его я и хотел выманить».
Следующая часть плана была такой же, как и предыдущая.
Дэмиен собирался использовать таинственную силу, чтобы убить Верховного Бога, устроив шоу для своего любимого Великого Герцога Мавета.
В итоге Великий Герцог будет окончательно одурачен и станет играть прямо по его правилам.
«А чтобы всё сработало, господину Великому Герцогу Клаусу придется сыграть важную роль».
Дэмиен широко улыбнулся.
Клаусу это показалось невероятно пугающим.
Он не знал почему, но не мог избавиться от чувства, что здесь что-то очень, очень не так.
И он еще не подозревал, что ответ он узнает в ту же секунду.
Дэмиен вытянул руку с той же улыбкой на лице.
И на его ладони возник небольшой барьер Существования.
Темный зверь, таившийся в теле Клэр…
Не пора ли ему глотнуть воздуха в этом космосе?
У того зверя было имя, было и название вида. Дэмиен называл его «темным зверем», потому что толком не знал, что это такое. В конце концов, в его космосе подобных существ не водилось.
Если бы он хотел узнать его суть, ему нужно было бы выманить его и считать само его существование. Это было бы весьма кстати, да и знания об ином космосе всегда интересны, но всё это могло подождать.
Сейчас у темного зверя были куда более практичные применения.
Дэмиен убрал барьер Существования, но зверь не понимал, что происходит. В его глазах творилось нечто невообразимое.
Каким-то образом, в одно мгновение, на него напали, вырвали прямо с небес и поместили в белую безграничную комнату.
Время здесь не шло. Казалось, еще миг назад он жил своей обычной жизнью, но прошло достаточно времени, чтобы он успел обдумать случившееся и попытаться найти выход.
Разумеется, его попытки не увенчались успехом, но дело было не в этом.
Темный зверь был в ярости. Он был великим существом, которое никто не смел оскорбить — кем-то вроде Первого Изначального Суверена того космоса.
Так как же отреагирует такое существо, когда белая комната исчезнет, уступив место миру, которого оно никогда прежде не видело?
Естественно, оно впало в безумие.
БУ-У-У-У-УМ!
В ту секунду, когда барьер Существования пал, темный зверь вернул свои истинные размеры.
Дэмиен телепортировался очень, очень далеко. Не только для того, чтобы его не раздавило, но и чтобы остаться неузнанным.
У планеты, на которой они сейчас находились, не было имени. Почти ничто во Вселенной Священной Бездны не имело названий. Это был способ Темного Бога навязать единообразие, сделав безликость нормой.
Дэмиен не понимал, почему Темный Бог так обходится со своим космосом. Тот получил бы гораздо больше выгоды, если бы должным образом заботился о нем.
Но это было не столь важно.
Эта планета, как уже не раз упоминалось, была огромной. Темный зверь был размером с целую планету, раза в три больше Земли, но он и близко не был так велик, чтобы затмить это место.
Скорее, он вполне умещался в атмосфере этого мира. Огромный, бесспорно, но он выглядел скорее как гора, нежели как планета.
Впрочем, это не отменяло могущества этого существа.
И не умаляло его ярости.
Темный зверь открыл глаза, адаптируясь к атмосфере и законам этого нового плана. На миг он почувствовал азарт от подтвержденного открытия иного космоса, но с другой стороны…
«Жизнь».
Перед ним было живое существо, а рядом — умирающее, запертое в коконе света. По всей поверхности этого мира обитали бесчисленные смертные, и когда он увидел небо и бескрайнюю россыпь звезд, он пришел в восторг от возможностей, которые сулил этот новый космос.
Однако он не стал зацикливаться на этих возможностях. Подобные рациональные мысли продлились лишь мгновение.
Разве не говорилось раньше?
Когда зверь снова увидел свет, он, естественно, впал в безумие.
Он не совсем понимал, что происходит, но если его только что выпустили, значит, один из двух находящихся поблизости существ должен быть виновен в его очевидном похищении.
И ему трудно было поверить, что тот, кто сейчас был при смерти, смог бы его пленить.
Всё его внимание сосредоточилось на Великом Герцоге Клаусе, который не совсем понимал, что именно сделал Дэмиен.
«Должно быть, призыв».
Он был знаком с силой Клэр, поэтому предположил, что её сын пошел по её стопам и создал нечто подобное. С таким настроем он и вступил в эту битву, не подозревая об истине.
Сравнивать темного зверя с призывами Клэр было не совсем ошибкой. Если поставить их в один ряд…
…возможно, он смог бы одолеть и дракона, и тигра?
Зверь должен был обладать значительной мощью, раз намеревался завладеть Клэр.
Просто у него еще не было шанса продемонстрировать свою силу.
Вся накопившаяся враждебность вырвалась наружу, и натиск, изначально предназначавшийся Дэмиену, обрушился на силы Священной Бездны.
БУ-У-У-У-УМ!
Зверь по форме напоминал черепаху. Он лишь раз шевельнул своей гигантской ногой, и это породило цунами из земли, уничтожившее более миллиона километров суши.
Великого Герцога Клауса подхватило воздушным давлением и отбросило назад. Он призвал свой малах, стабилизируя тело.
Будучи физическим бойцом, он гораздо легче других выдерживал подобные атаки.
Темный зверь свирепо воззрился на него своими огромными глазами. Он определил исходящую от него энергию как нечто чуждое своей собственной, и…
В-В-В-УУУМ!
Странная энергия, которую он в себе нес и которая во многом была схожа с хаосом, изменилась и преобразилась.
Она не превращалась во что-то иное. Она подражала окружению, сливаясь с ним до такой степени, что даже Небесный Порядок Вселенной Священной Бездны не мог отличить её от того, что существовало здесь от природы.
Только тогда его аура проявилась в полную силу.
До этого момента мир всё же подавлял её.
Как только темный зверь обрел полную мощь, он перешел в наступление.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Гигантские щупальца вытянулись из поверхности его панциря, словно массивные корни деревьев, преследующие свои цели до победного конца.
В то же время огромные шестиугольные пласты земли вырывались кусками и обрушивались на Великого Герцога.
Клаус тут же столкнулся с физическими атаками, призванными противостоять его собственному стилю боя.
И он, и зверь могли использовать другие способы сражения, конечно, но именно такой тип схватки был для них наиболее привычным и позволял убивать проще всего.
БУ-У-У-У-УМ!
Темный зверь сделал еще шаг, врываясь в землю на несколько миллионов километров вширь и еще на несколько тысяч километров вглубь.
Эта область по сравнению со всем окружающим уже превратилась в зияющую пропасть, новое чудо природы.
БАЦ!
Корни, преследовавшие его, было достаточно трудно блокировать. Клаус кулаками отбивал их один за другим, и хотя он был вполне способен их отклонять, шестиугольные диски были иными.
Мало того что они были тяжелыми, как континенты, они были пропитаны энергией хаоса, которая мешала течению малаха Клауса.
Великий Герцог Клаус врезался в стену расщелины, стиснув зубы. Оттолкнувшись от неё, он рванул обратно к зверю.
Тот мог удерживать его на расстоянии, мог загнать в угол, но впечатать его в стену было ошибкой.
Теперь, когда всё было перед ним, он видел путь.
Один шаг позволил ему оттолкнуться от стены, следующий — спружинить от шестиугольного диска, что придало ему ускорение по направлению к зверю.
Каждый его шаг был просчитан, и атаки врага внезапно стали картами, которые он использовал в своих интересах.
Вскоре он оказался прямо перед его лицом, глядя в глаза, подобные лунам.
Великий Герцог Клаус поднял кулак и отвел его назад. Он наполнил его исполинским объемом энергии, и…
БУ-У-У-У-УМ!
Кулак Великого Герцога Клауса, несущий в себе мощь, сопоставимую со взрывом умирающей галактики, врезался в морду темного зверя, пуская рябь сквозь пространство и время.
Силу этого колоссального удара лучше всего можно было оценить по его воздействию на окружающую среду. В небесах разразилась настоящая катастрофа, а волны, ударившие в землю, запустили цепную реакцию природных катаклизмов по всей планете.
Дэмиен наблюдал издалека и даже он вынужден был признать, что такой удар превратил бы его в фарш. Его мощное физическое тело было бы разорвано в клочья. Единственным путем к спасению для него стало бы Полномочие Бессмертия.
Это была невероятно мощная атака. Она вполне заслуживала того, чтобы Клаус верил: этот удар способен переломить ход битвы.
Но… темный зверь…
Что произошло с ним, пока всё вокруг погружалось в пучину разрушения?
Удар отбросил его голову в сторону. Зверь зажмурился, пока его толстая кожа поглощала импульс.
Странно было видеть, как столь твердый внешний слой идет рябью, но это случилось. Не потому, что кожа была дряблой, а потому, что пространственное и временное положение каждой частицы смещалось из-за содрогания слоев пространства-времени.
Внешних повреждений не было, но наверняка зверь получил внутренние травмы, верно?
Как только Клаус попытался допустить эту мысль, он тут же убедился в обратном.
Едва зверь снова открыл глаза, он атаковал с еще большей яростью, чем прежде.
Клаус был совсем рядом. Зверю больше не требовались утомительные дистанционные методы.
Если и был один недостаток в столь огромных размерах, так это то, что диапазон движений становился понятием несуществующим. Когда цель находилась далеко, зверь был вынужден полагаться на иные техники атаки и даже на иные методы восприятия.
Однако когда противник оказывался вплотную…
У темного зверя, по правде говоря, было много общего с Клаусом.
БУ-У-У-У-УМ!
Зрачок зверя расширился, и в нем сконцентрировалась энергия. Луч хаоса вырвался наружу и ударил по Клаусу, поглощая его целиком.
— Тц!
Великий Герцог щелкнул языком, поспешно используя малах для защиты тела. Луч разъедал его энергию, мешая продолжать блокировку.
«Сражаться».
Это был единственный ответ.
Клаус стиснул зубы и, оттолкнувшись ногой от самого воздуха, взмыл вверх.
Он вышел из радиуса действия луча, но тот последовал за ним в полете.
Клаус следил за глазом зверя. Луч мог бить лишь туда, куда зверь физически смотрел, так что если ему удастся скрыться из виду…
Он петлял из стороны в сторону, двигаясь зигзагами, чтобы запутать зверя, и устремился к его спине.
Ему это удалось.
Клаус был быстрее зверя во всех отношениях. Это было неизбежно.
Он оттолкнулся от неба и приземлился на спину чудовища, вкладывая весь свой вес в ноги.
БУ-У-У-У-УМ!
Тело зверя содрогнулось. Его ноги слегка подогнулись от переданного импульса.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Клаус отступил на несколько дюймов и начал обрушивать град ударов в ту самую точку, куда приземлился.
Его кулаки били с идеальной точностью, и, обладая силой Верховного Бога, Клаус каждым ударом порождал сокрушительную мощь, способную стирать в порошок целые галактики.
Ему не нужно было накапливать энергию для подобного воздействия.
А если бы он начал её копить…
БУ-У-У-У-УМ!
Из панциря зверя взметнулись щупальца, чтобы атаковать вторгшегося на него человека. Эта спина была достаточно велика, чтобы вместить несколько континентов. Когда всё это пространство использовалось для создания атакующей силы, зрелище было поистине величественным.
Сотни тысяч земляных шипов вырвались из темного зверя, полностью изменив его облик.
Они извивались и червями прорезали воздух, словно обладали собственным разумом, и, хотя двигались они независимо, все были нацелены на одну мишень.
БАЦ! БАЦ! БАЦ! БАЦ!
Один за другим они обрушивались на Клауса, пытаясь раздавить его.
Он укрепил свой барьер, отказываясь сдаваться.
БАЦ! БАЦ! БАЦ! БАЦ!
Его собственные удары в конце концов синхронизировались с атакующими его щупальцами. Агрессивные, монотонные хлопки разносились по округе, слышные за световые годы.
Клаус вошел в состояние потока. Он бил по панцирю черепахи и удерживал барьер. Силу, атакующую его щит, он использовал для его же укрепления и усиления.
Все эти процессы происходили одновременно, пока Клаус не перестал замечать что-либо еще.
И результаты были очевидны для любого.
БАЦ!
ХРУСТЬ!
БАЦ!
ХРУСТЬ! ХРУСТЬ!
Панцирь темного зверя треснул. Эти трещины соединялись и расширялись, создавая точку доступа к внутренностям существа.
Но темный зверь тоже не сидел сложа руки. Он видел, что его атаки не работают, и перенаправил энергию на нечто иное.
Клаус был слишком сосредоточен, чтобы заметить, что частота атак на его барьер значительно снизилась.
Он также не заметил, как панцирь под его ногами начал раскаляться.
С позиции Дэмиена происходящее можно было описать точнее.
Нечто похожее на запутанную сеть ребер хлестало по спине темного зверя. Эти ребра сокрушали друг друга и всё вокруг, создавая огромные пылевые бури, скрывавшие атакуемого ими человека от любых наблюдателей.
Сквозь эту пыль начали проступать оранжевые линии, становясь всё ярче с каждой секундой.
Пыль испарилась, и панцирь темного зверя полностью преобразился.
Когда-то это был целый мир, населенный жизнью, и построен он был соответствующим образом. Его хребты были горами и долинами, на спине даже имелись искусственные океаны.
Никто, взглянув на этот панцирь, не поверил бы, что это часть живого организма.
Но теперь всё было иначе. Всё его прежнее великолепие исчезло.
Панцирь потемнел, так как все его изыски сгорели. Теперь он выглядел так, словно был сделан из наполненной миазмами вулканической породы, а линии лавы подчеркивали гексагональные желобки между каждой пластиной.
Это всё еще выглядело естественно. Куда более гротескно, чем любая природная зона, но эту новую вариацию панциря легко можно было принять за вулканический остров.
Однако это было далеко не так.
В конце концов, те оранжевые линии не были магмой.
Это была чистая эссенция хаоса.
Сила, для контроля которой даже Дэмиену приходилось изрядно трудиться.
Он во все глаза наблюдал за каждым движением зверя и Великого Герцога.
«Эта штука… куда безумнее, чем я думал».
Зверь показал еще немного, но уже загнал Клауса в угол.
И более всего прочего, атака, которую он готовил сейчас, по мнению Дэмиена, была чем-то чудовищным.
«Говорят, запечатать проще, чем убить».
Если бы Дэмиен действительно попытался сразиться с этим зверем на равных, он не знал, хватило бы его нынешних возможностей для гарантии победы.
«И если я не могу ничего гарантировать, то и он не сможет».
Дэмиен мог лишь представлять, что сейчас творится в голове Великого Герцога Клауса.
Хотел ли он всё еще сражаться?
Или признал, что умрет?
Ответом не было ни то, ни другое.
Великий Герцог Клаус пребывал в счастливом неведении относительно всего, что происходило вокруг него, полностью сосредоточившись на дыре, которую он пробуривал в черепашьем панцире.
Вплоть до того самого мгновения, когда эти зазубренные линии хаоса наконец взорвались.
Великий Герцог Мавет ни разу не приблизился к месту действия.
Он первым почувствовал Дэмиена, будучи на данный момент сильнейшим среди Дворян. Однако даже тогда он оставался скрытым за бесчисленными преградами, словно был самым слабым.
Почему?
Потому что его разум превосходил его силу?
Нет.
У Мавета действительно был выдающийся ум. Он сумел создать технологические системы — те самые дроны, что наводнили мир в поисках Дэмиена, — едва завидев нечто подобное во Вселенной Истинной Пустоты.
Во Вселенной Священной Бездны не было ничего похожего, так что Мавета по праву можно было считать гением.
И всё же сила была его главным достоянием. С юных лет Мавет тренировался как воин, а не как интеллектуал. Его разум был лишь дополнением, талантом, который он использовал для дальнейшего укрепления своей истинной мощи.
Но вопрос оставался открытым.
Почему же в данном случае Великий Герцог Мавет, казалось, избегал прямого столкновения?
По правде говоря, он не избегал.
Мавет был таким же, как и его соратники. Он обладал абсолютной уверенностью, что сможет одолеть Дэмиена в поединке один на один.
Он ведь уже делал это раньше, не так ли?
Дэмиен недооценил его способность усиливать боль, но лишь потому, что не осознавал, как быстро ситуация может стать критической.
Мавет возводил боль в квадрат. Он не просто удваивал её. Нанеси он Дэмиену хотя бы еще один удар, тот, возможно, и не сумел бы найти путь к спасению.
Причина его бездействия была в другом.
Это не была битва. Это не было личной враждой. Это не было чем-то, что требовало уважения или эмоций в любой форме.
Это была охота на добычу. Устранение аномалии — процесс, доведенный до автоматизма.
Дэмиен явил им слишком много загадок. Он был опасен и хитер. Если не изучить его как следует перед нападением, они проиграют.
Это доказывалось снова и снова.
Сначала он ускользнул от них в Небесном Мире. Затем, прибыв в Священную Бездну, бесконечно унижал их.
Бароны, Виконты, Графы и даже Герцоги не имели значения.
Однако…
«…я последний из оставшихся Великих Герцогов».
Жизненная сигнатура Великого Герцога Ланса уже исчезла, пока хаотический взрыв продолжал бушевать.
Что же до Клауса…
Огромные лучи оранжевой энергии хаоса вырывались из гейзеров, образовавшихся на панцире темного зверя.
В то же время раздался оглушительный грохот. Клаусу удалось пробить панцирь черепахи, открыв путь к её уязвимой плоти.
К сожалению, он не угадал с моментом.
БУ-У-У-У-УМ!
Волны хаоса обрушились на его барьер подобно цунами. Вместо того чтобы воспользоваться созданной брешью, Клаус был вынужден защищаться изо всех сил.
БУ-У-У-У-УМ!
БУ-У-У-У-УМ!
БУ-У-У-У-УМ!
Хаос был ужасающей силой. В его действиях не было ни смысла, ни логики. Хаос делал что хотел, а всем остальным приходилось подстраиваться.
Эту причудливую независимость было трудно сдерживать, особенно используя силу, родственную хаосу.
Малах в своей основе был темной энергией, поэтому он естественным образом ощущал подчиненность энергии темного зверя.
Мана, с другой стороны, была более упорядоченной силой. В нынешней ситуации у неё было бы гораздо больше шансов.
Но Великий Герцог Клаус не мог использовать энергию Вселенной Истинной Пустоты, и это была лишь одна из многих причин, приведших к его итоговому поражению.
Использование темным зверем истинного хаоса стало переломным моментом. С той секунды, как Дэмиен увидел это, он понял: битва окончена.
Мавет думал так же.
С этого мига он остался последним Великим Герцогом. Ибо всего минуту спустя Клаус сломался под натиском темного зверя.
Когда его тело, обмякшее и безжизненное, начало падать, появилась другая тень.
Мавет выпрямился, не сводя глаз с проекции событий, за которыми наблюдал в реальном времени.
Дэмиен подхватил умирающее тело этого человека.
«Он еще не мертв. Его душа всё еще жива».
С его телом было покончено, но он пытался ускользнуть в эфирной форме, чтобы обрести новую жизнь.
— К сожалению, этому не бывать.
Иссиня-черная энергия окружила тело Дэмиена и окутала тело его врага. Она пожирала его, перемалывая Великого Герцога в волну эссенции и существования, которая омыла своего владельца.
Дэмиен взглянул вниз, на темного зверя.
Его глаза тоже были прикованы к нему.
Он применил свою энергию, и тот мгновенно вышел из состояния безумия.
Эта энергия…
«Это та самая энергия!..»
Вот кто был истинным виновником его похищения.
— Судя по твоему взгляду, ты всё понял. Скажу тебе то же самое. К сожалению, этому не бывать.
Глаза темного зверя были полны злобы и жажды мести, однако Клаус свою роль уже сыграл.
Он создал брешь, которая была нужна Дэмиену.
И когда защита темного зверя пала, когда Дэмиен смог увидеть его слабости собственными глазами…
«Умри».
…всё было кончено.
Существование отозвалось на его призыв и устремилось в дыру в панцире темного зверя.
Оно ударило в мягкую плоть и заразило её, выедая великое существо изнутри. Существование было крайне полезной силой, ведь Дэмиен мог делать с ним всё, что пожелает.
А поскольку он желал смерти зверя, его сила нашла способ его убить.
БУ-У-У-У-УМ!
Это произошло внезапно.
Из верхней и нижней частей тела темного зверя вырвался луч чистой белой энергии, ударив в землю внизу и в небо вверху.
Темный зверь был пронзен божественной силой. Его панцирь взорвался вместе с внутренностями, оставив в теле зияющую дыру, в которой могло бы разместиться целое государство.
«Словно Ахиллесова пята».
Поскольку все остальные части его тела были укреплены до такой степени, что даже Клаус едва мог их повредить, тело, которое зверь прятал внутри панциря, было невероятно хрупким.
Темный зверь погиб, его туша рухнула на землю, еще больше углубив и без того огромную расщелину.
Дэмиен наблюдал за этим с небес, и вдруг…
— Кха!
Он выплюнул полный рот крови.
— Ха!
Еще.
— Ха!
Еще.
— Ха!
На данный момент его буквально рвало внутренностями.
Лицо его побледнело, а тело в небе зашаталось. Вскоре стало казаться, что он больше не может держаться.
Дэмиен начал падать, отчаянно вытягивая руку.
БУМ!
Его тело врезалось в землю, но…
Как выяснилось, он успел отозвать труп темного зверя в свое хранилище.
«Но даже при этом он тяжело ранен».
Вмешательство в душу Клауса, а затем попытка убить темного зверя — это было чересчур. Даже обладая невероятной силой, было слишком самонадеянно считать себя истинным Богом.
«С самого прибытия сюда…»
Он использовал уловку за уловкой, избегая прямых столкновений даже тогда, когда мог бы сражаться.
«Он не трус».
Но он осознает свои пределы.
Таков был окончательный вывод Мавета о Дэмиене Войде.
«Теперь он снова попытается скрыться».
Пока он не восстановится, Дэмиен не покажется на глаза, а как показал прошлый год, найти его они не смогут.
А это значило…
«…нужно действовать сейчас».
Нет, «мы» больше не существовало.
Мавет должен был покончить с этим сам и устранить аномалию, пока была возможность.
Он должен был вступить в бой.
«Должно быть, он думает именно так, верно?»
Дэмиен без труда читал ход мыслей Мавета, потому что сам же его и направил.
Осторожность Мавета постепенно давала трещину под грузом схем Дэмиена. Темный зверь и Великий Герцог Клаус послужили идеальным завершающим штрихом, развеявшим остатки его сомнений.
Дэмиену нужно было найти способ поддерживать фасад, пожиная при этом все плоды расставленных сетей.
Когда Клаус умер, Дэмиен сумел тайком поглотить его, ведь Мавет не знал, что такое поглощение. Если бы темный зверь исчез таким же образом, возникли бы подозрения.
Поэтому Дэмиен харкал кровью, имитируя, что атака на Клауса и зверя потребовала от него какой-то жертвы. Падая, он изобразил отчаяние и использовал колебания пространственной маны, притворяясь, будто убирает тушу в хранилище, хотя на самом деле поглощал её целиком.
Дэмиен многое почерпнул от этой пары. Клаус мало что мог дать в плане знаний — сейчас Дэмиену не требовались сведения об иномирных расах, — но в его памяти определенно нашлось кое-что любопытное.
Впрочем, это была история для другого раза, как и то, что Дэмиен получил от темного зверя.
Что касается силы, его прежние познания укрепились на ином уровне, что вновь привело к улучшению контроля.
Само по себе это мало заботило Дэмиена. Он поглотил их скорее по привычке… и еще по одной небольшой причине, отличной от личной выгоды.
Тем не менее, благодаря разыгранному представлению, главная цель этой операции была достигнута.
Дэмиен остался лежать на земле — поверженный и, казалось, бездыханный. Кровь скопилась у него во рту, а глаза подернулись дымкой.
Его голова бессильно моталась из стороны в сторону, сознание ускользало от реальности.
Мавет прибыл в мгновение ока. Он находился далеко, но во Вселенной Священной Бездны мог легко преодолевать такие расстояния.
Он взглянул на землю, пока не решаясь подойти ближе.
Дэмиен почувствовал, как волна ауры омыла его тело — Мавет сканировал его своим восприятием.
«Состояние, которое он может зафиксировать, должно быть близким к смерти».
Дэмиен старался вовсю. Его внутренности действительно представляли собой месиво ради поддержания иллюзии. Поскольку тело Дэмиена почти не зависело от них, он мог разрушать и восстанавливать их по своему желанию.
Его душа также испускала невероятно слабые колебания — важнейший фактор, на который обратил бы внимание Бог.
Весь его облик заставил Мавета ослабить бдительность, хотя она и так должна была быть на исходе еще до его прибытия.
Дэмиен никогда не мог позволить себе быть слишком беспечным.
Он хотел смерти Мавета. Он не собирался ждать долго и медленно изнурять его. Он хотел, чтобы тот сгинул прямо сейчас.
Для этого его нынешней мощи было попросту недостаточно. Даже если бы он вступил в бой, потребовались бы дни, месяцы или даже больше времени, чтобы подвести Мавета к черте смерти.
И это при условии, что он смог бы удерживать Мавета в битве столь долго.
«Я стал намного сильнее, но сейчас лучшая стратегия — это всё еще использование внешней силы».
В конечном счете это станет совершенно неважным.
К сожалению, не сейчас.
Не имело значения, насколько Дэмиен мог доминировать над теми, кто ниже уровня Верховного Бога, верно?
Его враги всё еще были выше него.
Козыри Дэмиена не исчерпывались теми, что он уже использовал.
У него было не так много сил уровня Верховного Бога, поэтому ему пришлось тщательно планировать, как он их добудет и как убьет Мавета.
Эссенция Малефиса убила Ланса так, что Дэмиен не смог его поглотить, но с Клаусом всё было иначе.
Как и с темным зверем.
Дэмиену нужны были лишь воспоминания об их существовании и эссенция их Легенд.
А та реальная мощь, которую они накопили?.. Их постижение законов, техники и чистая энергия?..
С каких это пор Дэмиену требовалось всё это от кого-то другого?
Всё это было сохранено, сжато и преобразовано в эссенцию, несопоставимую со своей первоначальной формой.
Всё, что накопили темный зверь и Клаус, превратилось в силу, которая будет использована против Мавета.
Дэмиен действительно не нашел бы для этого лучшего применения.
Почему это описывалось столь подробно?..
Всё было рассчитано так, чтобы у Мавета не было шанса вступить в бой.
Усилению боли не суждено было увидеть свет, как и контролю силы.
Ни одна крупица могущества Великого Герцога Мавета как Верховного Бога не должна была быть проявлена.
Это было идеальное будущее, которое нарисовал Дэмиен, — и он обеспечил его наступление тщательной подготовкой.
Великий Герцог Мавет приближался медленно. Подойдя ближе к Дэмиену, он предусмотрительно выставил вокруг себя барьер, посылая вперед энергию, чтобы прощупать почву.
Бзззт!
Тело Дэмиена содрогнулось от удара малаха. Боль мгновенно удвоилась, и его тело дернулось, словно нервы контролировались электричеством.
Мавет наблюдал, как его обмякшее тело подбросило и оно снова упало, став еще более одеревенелым, чем прежде.
Бзззт!
Он ударил снова. При четырехкратной боли тело Дэмиена выдало точно такую же реакцию, а его безжизненное выражение лица и угасающая витальность ни на йоту не изменились.
«Неужели он и впрямь?..»
Мавет был уже совсем рядом.
«Еще несколько шагов…»
Дэмиен терпеливо ждал своего момента для удара.
БЗЗЗТ!
Еще один удар. Этот был гораздо хуже предшественников — комбинация нескольких атак в одной.
Дэмиен мгновенно вернулся в то состояние отсутствия мыслей, которого достиг, пытаясь сбежать из скрытого Княжества. Вся боль, которую Мавет пытался причинить ему, была отброшена, и его тело выдавало естественную реакцию, ничем не выдавая правды.
Как мог Мавет не убедиться в этом окончательно?
Ни одно нормальное живое существо не смогло бы вынести столько боли без малейшего изменения в мимике.
Если Дэмиен действительно находился в предсмертном состоянии, если он был буквально в шаге от ухода…
Великий Герцог Мавет сделал последний шаг.
И Дэмиен увидел свою возможность.
Его рука метнулась вперед. Она прошла сквозь барьер малаха Мавета, словно того не существовало, и вцепилась в его ногу.
— Игра окончена.
Эта фраза начинала Дэмиену всё больше нравиться.
Их глаза встретились, и у обоих промелькнула одна и та же мысль.
«Его переиграли».
«Меня одурачили».
Мавету потребовалось лишь мгновение, чтобы среагировать, и, надо отдать ему должное, ему это удалось.
Он рванулся прочь, вырвал ногу из хватки Дэмиена и призвал малах, чтобы создать еще более мощный барьер.
Но… если бы Дэмиен полагался на нечто столь хрупкое, как необходимость поддерживать контакт, он бы никогда не стал реализовывать этот план.
Нет, состав, который он создал, закрепился на Мавете в то самое мгновение, когда они соприкоснулись.
Сияющий синий свет пульсировал под кожей его голени, высвечивая скрытые в глубине вены и артерии.
Свет становился всё ярче и ярче, привлекая внимание Мавета.
ШИК!
Почувствовав хаотическую энергию, он без колебаний отсек себе ногу.
Но как и сказал Дэмиен…
Игра уже была окончена.
Он щелкнул пальцами с улыбкой, пока Мавет пытался отступить подальше от своей ноги.
Он телепортировался прочь, выходя за пределы ожидаемого радиуса взрыва.
И…
БУ-У-У-У-УМ!
Дэмиен наблюдал, как мир залило светом.
И вскоре он на собственном опыте убедился в одном важном факте.
«Ожидаемый радиус взрыва» не имел ничего общего с реальностью.
Скорее, это было самое грубое преуменьшение из всех возможных.
И взрыв позаботился о том, чтобы каждый узнал именно об этом.
Взрыв ядра Малефиса казался исполинским, верно? Его было видно с другого конца света.
Что ж, этот новый взрыв мгновенно затмил его. Золотисто-белое сияние померкло, уступив место ослепительно-лазурному свету и еще более сокрушительным волнам давления.
По всей поверхности планеты зазмеились трещины. Чудовищные землетрясения и извержения превратили небо и землю в сущий ад. Сам мир, казалось, кричал, содрогаясь в предсмертной агонии.
«Проклятье!»
Дэмиен стиснул зубы, используя Существование для возведения множества барьеров, изолирующих его от эпицентра.
«Мир сейчас развалится на куски».
Он сильно недооценил своих оппонентов — просто потому, что никогда не сражался с ними в полную силу. Он сам создал эту «взрывчатку», но изначально её колебания не были настолько хаотичными, чтобы вызвать столь катастрофические последствия.
«Но и Порядок способен на подобное».
Возможно, энергии Великого Герцога Клауса и темного зверя нашли какую-то точку соприкосновения и усилили друг друга.
Какова бы ни была причина, факт оставался фактом: если так пойдет и дальше, планете конец.
«О Мавете можно больше не беспокоиться».
Дэмиен безупречно исполнил свой план. Он не сомневался, что Великий Герцог уже мертв. Впрочем, мертвы были все и всё, что попало в радиус поражения.
Выживших не было.
Все и так знали, насколько силен Дэмиен. Но даже он смог уцелеть лишь благодаря барьерам Существования. Без этой силы, даже с Полномочием Бессмертия, он бы погиб — превратился в ничто, испепеленный прежде, чем началась бы регенерация.
Против такой мощи…
«Черт!»
Дэмиен широко раскинул руки и направил свою ману в мир, буквально хватая его и стягивая воедино.
Он применил концепцию Порядка, отчаянно «залечивая» каждую возникшую трещину, пока планета снова не стала целой.
Это был кропотливый процесс, особенно учитывая размеры мира. Восприятие Дэмиена было растянуто до предела; он ощущал, как планету разрывает на части, словно это было его собственное тело. От этого было вдвое больнее, но зато он интуитивно понимал, какие изъяны нужно исправить в первую очередь, что облегчало задачу.
Лазурные волны энергии продолжали проноситься мимо него в физическом плане, не в силах коснуться его плоти. Дэмиен до боли закусил губу, сосредоточил всё внимание и осторожно выверял каждое движение, пока не удалось автоматизировать все необходимые процессы.
И наконец, он смог телепортироваться прочь, оставив часть своего сознания присматривать за «склейкой» пространства.
Лишь покинув зону поражения, Дэмиен осознал истинный масштаб катастрофы.
Если и можно было это как-то описать… Это выглядело так, словно Луна врезалась в Землю, только в данном случае Луна была яростным шаром из разрушительной синей энергии.
«Знай я, что так выйдет, сделал бы это с самого начала».
Дэмиен окружил область барьером Существования, как он уже проделывал с Лансом. Он позволил взрыву бушевать внутри, но запер его в границах, которые нельзя было покинуть. Таким образом, даже если Мавет каким-то чудом уцелел, он погибнет прежде, чем эта сила рассеется.
«Жаль. Его триумф оказался недолгим».
Мавет едва успел взять власть над остальными Дворянами несколько дней назад — и вот он уже мертв, вместе со всеми остальными.
«Время летит незаметно…»
Дэмиен невольно улыбнулся. Он перестал подпитывать маной процесс восстановления, когда мир наконец решил держаться вместе сам по себе.
Он с гордостью посмотрел на плоды своих трудов.
Синяя звезда стала знаком его прибытия, приветствием для всех причастных. Те, кто когда-то правил этим планом, больше не будут владеть им.
Теперь это его территория, и она останется таковой до того дня, когда он лично решит её оставить. И ни секундой раньше.
А если у кого-то возникнут возражения…
…что ж, они всегда могут прийти и обсудить это с ним лично, верно?
Долгое время после этого ушло на реорганизацию.
Со смертью Мавета, Ланса, Клауса и Фамаса у Иномирного Дворянства не осталось никакой структуры. Конечно, Герцоги пока не были целью, но что они могли сделать? Даже если бы они объединились, у них не было шансов против существа калибра Великого Герцога.
А Дэмиен убил не одного, а троих подобных личностей. С чего бы им бросать ему вызов теперь?
Это было их заблуждением. Дэмиен был гораздо сильнее любого отдельно взятого Герцога, но если бы все тридцать один объединились, даже ему пришлось бы несладко. Но страх — подогреваемый слухами, которые по пути к их ушам превращались в легенды — стал причиной их краха.
Дэмиен снова совершил обход этого мира. Раз уж у него не было имени…
«Нет, раз уж он теперь мой…»
Он решил назвать этот мир в честь своего родного космоса. Имя было простым, но оно более чем красноречиво указывало на предназначение планеты.
Это был первый успех Вселенной Истинной Пустоты в покорении Священной Бездны. Когда Истинный Мир Пустоты со временем станет галактикой, затем вселенной, а после и самим космосом, не будет ли гораздо проще объединить их, если они носят одно имя?
Тем не менее, чтобы создать настоящий «Истинный Мир Пустоты», Дэмиену нужно было сделать нечто большее, чем просто убивать.
Он безжалостно перебил всех Герцогов и через несколько дней начал заменять их своими людьми. Герцог Горацио вернулся в этот мир вместе со всеми остальными, кто обладал потенциалом адаптироваться к законам этого космоса.
Дэмиен пока не связывался с Талией и остальными; он планировал навестить их после того, как закончит прибирать к рукам остальной мир.
А если говорить о тех, кого он встретил…
Вскоре после завершения охоты на Герцогов, он отправился в Святилище, чтобы проконсультироваться с Линн и проработать планы развития нового мира.
Именно тогда он столкнулся с кем-то особенным.
— Елена?..
Он просто прогуливался по Тевелю, наслаждаясь атмосферой теперь уже полностью расцветшего мира, когда увидел её у продуктовой лавки на обочине.
— О, ты здесь? А я думала, ты опять куда-то пропал, — ответила Елена с улыбкой, небрежно поманив его к себе.
Ему было немного горько осознавать, насколько привычными стали его исчезновения, но в то же время он радовался, что жены доверяют ему настолько, что твердо ждут его возвращения.
Дэмиен присел рядом с Еленой и заказал себе перекусить.
— Ты-то что тут делаешь? Ты ведь почти не заходишь в Святилище.
— А ты? — парировала Елена. — Если ты здесь после того, что произошло, значит, затеваешь какую-то безумную схему.
— «Схема» — это как-то грубо, не находишь?
— Может быть.
Елена улыбнулась.
— Что до меня… ты же знаешь, я не люблю использовать это место как лазейку, но иногда оно незаменимо как крайнее средство.
— Тебе пришлось спасаться от чего-то настолько серьезного?
— Да. Было довольно жарко.
— Но ты в порядке?
— В полном. Я добралась сюда вовремя, за пару дней подлечилась. Вообще-то, я уже собираюсь обратно.
Елена замолчала, оглядывая Дэмиена с ног до головы. Он по-прежнему выглядел статно и опрятно, но она заметила едва уловимые потертости и прорехи на его одежде.
«Что странно, ведь его одежда создана из энергии».
Следы износа на вещах, созданных воображением, могли появиться только в случае крайнего истощения.
— У тебя тоже всё хорошо? — спросила она, накрыв его ладонь своей.
Дэмиен беззаботно улыбнулся.
— Да, всё в норме. Самое трудное позади, теперь мне нужны только рабочие руки, а с этим… сейчас сложновато, когда почти все в Небесном Мире.
— Хм… тебе нужны временные кадры или на постоянной основе?
— И те, и другие. И всем им нужно быть способными к адаптации и талантливыми.
Елена кивнула.
— Если нужны временные помощники, я могу посодействовать. А что касается постоянных… разве не проще связаться с остальными?
Верно, из Святилища Дэмиен мог легко связаться с дворцом и собрать нужных людей. Ради этого он и пришел, не так ли?
Однако, похоже, ему не придется заниматься рутиной самому. Елена пообещала уладить это за него и, перебросившись еще парой фраз, ушла. В конце концов, её история еще не была готова к огласке.
«Жаль, что мы провели вместе так мало времени, но… ладно».
У него были дела, а что более важно — впервые за долгое время дела появились у Елены. Она была в разгаре приключения, которое явно было для неё и опасным, и захватывающим: он чувствовал в её душе, как сильно она рвется обратно «в поле», чтобы продолжить свои изыскания.
Их разговор длился около часа — вполне достаточно для дружеской беседы. О более суровых вещах они предпочли не упоминать. Сейчас было не время расслабляться.
Тем не менее, именно эта встреча стала причиной того, что Дэмиен начал переправлять во Вселенную Священной Бездны не только людей и представителей других рас, но и целую армию душ Вальхаллы.
Людей распределяли по Истинному Миру Пустоты, назначая на должности во многих секторах для стимулирования роста мира. Тех, кто отныне будет вести население за собой, Дэмиен отбирал лично, и с ними во главе он мог не беспокоиться о проблемах.
Завершив приготовления, он наконец сделал то, что намеревался с того момента, как убил последнего Герцога.
Дэмиен официально заявил свои права на каждую территорию в этом мире, окончательно сделав его своим.
Мир воссиял.
Влияние Дэмиена отразилось мгновенно: мрачная, безжизненная атмосфера наполнилась светом и жизненной силой. Зеленый, синий и другие цвета смешивались с привычными рыже-бурыми тонами ландшафта, создавая в глазах обитателей планеты уникальную картину. Даже самые невежественные из них понимали — происходит нечто грандиозное.
Станет ли это для них благом или проклятием?.. Возможно, ответ даст только будущее.
Но Дэмиен умел выбирать людей, и он не был тем, кто находит удовольствие в притеснении простого народа. С Истинным Миром Пустоты будут обращаться так же, как и с любым другим миром под властью Дэмиена. Людям дадут те же возможности — если они сумеют ими воспользоваться.
Ибо это было зерно революции.
Это был момент, когда план «Великого Объединения» Дэмиена наконец-то начал претворяться в жизнь.
В-В-В-УУУМ!
Этот низкий, вибрирующий гул не смолкал ни на мгновение.
В большинстве мест его было не слышно. Большая часть населения планеты даже не почувствовала бы его влияния до того самого дня, когда он окончательно утихнет.
Но любой, кто осмелился бы подойти ближе, ощутил бы этот гул каждой клеткой своего тела — вечное напоминание о том, что эта сила никуда не исчезла.
Впрочем, забыть о ней было невозможно: над поверхностью планеты, подобно яростному светилу, сияла огромная лазурная звезда, непрерывно терзая саму ткань мира.
Дэмиен стоял перед ней, и взгляд его был холодным, как лед.
БУ-У-У-У-УМ!
Волна энергии с силой ударила в барьер Существования прямо перед ним и расплескалась по сторонам. Вспышки полыхали повсюду, но ни одна из них не была столь концентрированной и мощной, как эта.
И она была не единственной.
БУ-У-У-У-УМ!
БУ-У-У-У-УМ!
БУ-У-У-У-УМ!
Удары обрушивались в одну и ту же точку снова и снова. После первых трех раз было трудно списать это на простое совпадение. А если кто-то и ухитрялся тешить себя иллюзиями дальше…
БАБАХ!
— ДЭМИЕН ВОЙД!
Обугленный кулак врезался в барьер Существования. По ту сторону, словно порождение кошмара, возникла истерзанная фигура человека, чей взгляд впился прямо в душу Дэмиена.
— ВЫПУСТИ МЕНЯ! ВЫПУСТИ И СРАЗИСЬ СО МНОЙ, ДЭМИЕН ВОЙД!
Брызги слюны вылетали изо рта Великого Герцога Мавета, когда он вопил, точно дикий зверь, но окружающая энергия мгновенно испаряла их.
Его кисти едва напоминали человеческие. На нижней части правой руки и посередине левой проглядывали кости, удерживаемые вместе лишь влитым в них малахом.
Дэмиен наведывался сюда время от времени с тех пор, как безупречно разделался с тремя Великими Герцогами. Поначалу он просто наблюдал за взрывом, но спустя три месяца после тех событий…
БУМ!
Великий Герцог Мавет впервые явил себя.
Дэмиен считал его мертвым. С точки зрения логики, выжить в таком пекле было невозможно. Однако Мавету каким-то образом удавалось сохранять искру жизни.
Его тело было превращено в руины. Голова представляла собой череп, окрашенный в лазурь и черноту. Было жутко наблюдать за тем, как его плоть пульсировала, то исчезая вовсе, то превращаясь в уголь, то принимая нормальный вид.
От былого величия и гордости Великого Герцога не осталось и следа. Взрыв сожрал его рассудок так же беспощадно, как и его жизнь.
Но он отказывался умирать.
Используя контроль силы, он отталкивал от себя хаотическую энергию, балансируя на грани небытия. Ему приходилось поддерживать способность активной каждую секунду, иначе его бы стерло в порошок. Увечья на его теле были результатом тех редких мгновений, когда он пытался перевести дух. Как только он понял, что передышки не будет, он окончательно лишился рассудка.
Теперь он деградировал до этого состояния.
Дэмиен приходил к нему раз в неделю, чтобы проверить, как идут дела.
Сила воли Мавета определенно впечатляла. Дэмиен не испытывал особого удовольствия, глядя на такие мучения, но это было необходимо. Он приходил сюда не ради забавы, а за воспоминаниями, сокрытыми в самой сути этого человека.
Мавет и Фамас всегда стояли выше Клауса и Ланса. Никто из них не вступал в прямой контакт с Темным Богом, но именно эта двойка знала о его местонахождении.
Фамас давно погиб.
Что же касается Мавета…
«Даже в таком виде он всё еще слишком опасен».
Разве не было подозрительным то, что он месяцами расходовал колоссальное количество маны и не выказывал признаков истощения? Он был изуродован, но его витальность не убывала до тех пор, пока он не расслаблял свой энергетический барьер — действие, на которое он теперь не решался.
«И он становится всё более диким. Не хотелось бы мне узнать, на что способен его дар, когда его не сдерживают остатки разума».
Дэмиен терпеливо ждал, когда Великий Герцог Мавет превратится в обычную добычу, готовую к забою.
А пока у него были дела поважнее.
Он превращал Истинный Мир Пустоты в нечто совершенно иное.
Технологический бум… Ну, это было не совсем так. Дэмиен перенес сюда множество технологий и привлек экспертов, способных развивать и создавать подобные устройства. С их помощью он смог сымитировать технологическую революцию. Потребуется много времени, чтобы местные жители освоились в таком обществе, но Дэмиен надеялся, что раннее знакомство с этими концепциями ускорит их развитие.
Основное внимание он уделял самой экосистеме. На это он мог влиять напрямую и в кратчайшие сроки.
Теперь повсюду зеленела трава. Посевы взошли там, где раньше ничего не росло, и почти мгновенно начали формироваться новые природные сообщества. Истинный Мир Пустоты с каждым днем всё больше напоминал Небесный Мир. Армия Вальхаллы под предводительством Елены оказалась на удивление эффективной, так что и социальное развитие шло гладко.
К этому моменту его семья уже знала, чем он занят. Елена связалась с ними, как и обещала, и они оказали всю возможную помощь, даже не до конца понимая суть его действий.
Дэмиен продолжал развивать мир и навещать Мавета.
Нет, он не просто развивал Истинный Мир Пустоты — он закреплял его за собой. Он сделал всё, чтобы ничто не могло пошатнуть стабильность этого места.
И пока он с головой уходил в работу, этот час настал.
Витальность последнего Великого Герцога упала до критической отметки.
Дэмиен сделал свой ход.
Он прошел сквозь барьер Существования и увидел Мавета на земле — тот лежал, раскинув остатки своего израненного тела. Увидев приближающегося Дэмиена, он инстинктивно вспыхнул аурой. Он пытался рычать и шипеть, но у него больше не было возможности издавать звуки или как-то выражать эмоции.
Дэмиен смотрел на него бесстрастно.
Этот человек заставил его страдать больше, чем кто-либо другой во всем Небесном Мире. И в итоге его собственная жизнь заканчивалась в агонии.
— Карма — та еще сука.
Дэмиен опустился на колени и положил руку на голову Мавета.
— А теперь отдай мне то, что я хочу.
С самого начала у него была лишь одна цель. Был один человек, с которым он хотел встретиться.
И когда воспоминания Мавета превратились в эссенцию, наполнившую разум Дэмиена, он получил желанный ответ.
Его взгляд устремился в небо.
Он щелкнул пальцами, и барьер Существования начал сжиматься снова и снова, пока весь бушующий взрыв не оказался заключен в крохотную сферу.
Дэмиен перехватил эту сферу поудобнее. Отведя руку назад для броска, он запустил её в небеса на запредельной скорости.
Она покинула пределы Истинного Мира Пустоты. Она миновала границы звездного скопления, где находилась эта планета. Она пронеслась сквозь всё в этом космосе и достигла изолированной черной дыры, которую еще ни один человек не видел воочию.
Именно там сфера и взорвалась.
БУ-У-У-У-УМ!
Лазурная энергия, разрывавшая Великих Герцогов на части, точно бумагу, едва успела проявить свою мощь на долю секунды, прежде чем была полностью поглощена.
Однако Дэмиен и не планировал атаку.
Нет, для существа такого уровня этот взрыв был не более чем приветствием. Его способом ясно дать понять, что он признаёт присутствие этого человека.
Существо в центре черной дыры слегка приоткрыло глаза. Его взор преодолел границы обычного восприятия и обнаружил того, кто бросил ему вызов.
Их разделяло столько световых лет, что мерить расстояние не имело смысла, но они смотрели друг другу прямо в глаза, не отводя взгляда.
Дэмиен и Темный Бог.
Не пора ли им наконец встретиться лицом к лицу?
Всего одного этого удара Дэмиену хватило, чтобы осознать многое. В первую очередь — истинную мощь Темного Бога.
Вне всяких сомнений, этот человек был слишком силен, чтобы Дэмиен мог противостоять ему в открытом бою, но для него это ровным счетом ничего не значило. Он сделал шаг прочь от поверхности Истинного Мира Пустоты и шагнул в бескрайний космос.
Дэмиен скользил сквозь пространство и время, с легкостью преодолевая колоссальные расстояния на пути к своему врагу. Спустя всего несколько минут он достиг черной дыры.
[Ты пришел.]
Голос рокотал прямо в пустоте. Дэмиен прищурился, ощущая заключенные в нем вибрации. Они казались знакомыми, но в то же время были какими-то запредельно иными.
[Неужели ты счел, что готов явиться сюда?]
— Ни в малейшей степени, — честно ответил Дэмиен.
Голос продолжал касаться самой его души, вызывая чувство, выходящее далеко за рамки простого дискомфорта. И всё же Дэмиен не выказал страха перед лицом этого врага.
Он не видел Темного Бога. Он не видел ничего, кроме исполинского сгустка энергии, маскирующегося под черную дыру. Эта энергия и пронзающий её голос — вот и всё, что Дэмиен знал о Темном Боге. Мрачный, злобный, пропитанный насилием — казалось, это существо было воплощением всей враждебности, что только существовала в мироздании.
Но, кроме этого, Дэмиен ничего не чувствовал.
«Я знаю, что он силен».
Было бы глупо думать иначе. Перед ним стоял человек, способный играючи развеять атаку такой мощи, как тот недавний взрыв — нечто, что сам Дэмиен никогда бы не смог повторить.
И в нем чувствовалось нечто родственное. Еще никогда Дэмиен не встречал никого, чья аура была бы настолько знакомой.
«Существование… и что-то еще».
Вглядываясь в эту тьму, Дэмиен осознал: они с этим существом идут по одному пути. Просто их прогресс находился на совершенно несопоставимых уровнях.
[Зачем ты явился?]
Темный Бог заговорил снова, продолжая начатую мысль.
«Странно всё это».
Почему казалось, что он не желает этой встречи? Разве Темный Бог не должен был ухватиться за возможность уничтожить аномалию, преграждавшую ему путь к окончательному триумфу? Его эмоции было невозможно прочесть, но Дэмиену казалось, что Темный Бог в корне отличается от своих подданных.
«…и я не уверен, что это комплимент».
— Ты спрашиваешь, зачем я здесь, будто у меня есть готовый ответ. Мне просто стало любопытно, вот я и пришел.
[И ты верил, что я стану тебя развлекать?]
— Верил.
Тот факт, что они зашли в разговоре так далеко, уже был достаточным доказательством. Темный Бог обычно не вел бесед. Любой, кто приблизился бы к нему так же близко, как Дэмиен, был бы мгновенно дезинтегрирован, а те, кто находился достаточно далеко, чтобы уцелеть, погибли бы, просто услышав его голос напрямую.
Дэмиен обладал Существованием, как и Темный Бог. Он мог сливаться с аурой, убивающей других, и защищаться от мощи этого голоса. Впервые за долгое время Темному Богу было с кем поговорить.
Однако этот собеседник был врагом.
[Ты — самоуверенная аномалия. Никто прежде не осмеливался так испытывать мое терпение.]
— А кто-нибудь прежде осмеливался перебить всех твоих последователей?
[Многие. Но никого из них уже нет в живых.]
Высокомерие. Этим словом можно было описать многих врагов Дэмиена, но ни в ком оно не достигало таких масштабов, как в Темном Боге. Этот человек находился за гранью понимания Дэмиена. Он был тем, кто прошел сквозь бесчисленные космосы и покорил их, властвуя над неисчислимым множеством существ.
Вот почему его называли Темным Богом в мире, где «божественность» была не более чем вехой, к которой стремился каждый практик. Он был самым близким к понятию истинного Бога существом в этом мире.
[Тебе любопытно?]
Дэмиен уже подтвердил это, но решил не повторяться.
[Ты — желторотый птенец, стремящийся стать таким же, как я. Но осознаешь ли ты хоть что-нибудь? Сумеешь ли ты этого достичь? И даже если сумеешь… сможешь ли ты сделать «тот самый» шаг?]
Темный Бог засыпал его вопросами, которых он никак не ожидал.
«О чем он говорит?»
Он спрашивал так, будто и не ждал от Дэмиена ответа. Нет, он говорил так, словно сама мысль о том, что Дэмиен может достичь его уровня или превзойти его, была лишь пустой иллюзией.
[Дэмиен Войд. Ты думаешь, я не способен познать тебя.]
Тьма внутри черной дыры завихрилась, расширяясь и сжимаясь, точно в ритме биения сердца. Голос Темного Бога стал громче, гремя в ушах Дэмиена:
[Твоя жизнь для меня — как на ладони. Как и твои амбиции. Ты явился сюда, веря, что я не убью тебя, и ты не ошибся. Однако не принимай мои действия за жалость или слабость.]
В-В-В-УУУМ!
Дэмиен стиснул зубы и выставил руки перед собой, рассекая волну энергии, хлынувшую на него.
[Ты надеялся что-то получить от меня? Или тебе было интересно, что я за личность? Как бы то ни было — ты недостоин.]
Это было странно. Темный Бог определенно представлял угрозу, но, как он и сказал сам…
«Почему я не чувствую угрозы?»
Дэмиен понимал, что приходить сюда было глупостью. Он знал, что враг не станет его развлекать или давать полезные советы. Но его всё равно тянуло сюда. Словно он обязан был явиться, иначе вечно бы об этом жалел.
«Узнаю ли я хоть что-то?»
Дэмиен чувствовал от Темного Бога больше пустоты, чем от кого бы то ни было. Он не обретал знаний. Скорее, его разум словно отказывал, чем дольше они говорили.
[Ты убил их всех.]
Внимание Дэмиена снова вернулось к Темному Богу. Тот впервые признал то, что Дэмиен сотворил с Истинным Миром Пустоты.
[Ты пытаешься захватить мою территорию?]
Дэмиен нахмурился.
— Именно так.
Он не стал лукавить — в такой момент притворяться непонимающим не было смысла.
[И это придает тебе уверенности?]
Дэмиен не проронил ни слова, но ответ был очевиден.
Да.
Причина, по которой он набрался смелости предстать перед этим существом, крылась в его недавних успехах. Он сумел сбежать, когда это было необходимо, и убить, когда пришло время. Дэмиен обнаружил, что Существование лучше откликается на его волю, когда он действует по своему усмотрению, не требуя оправданий. Так он и поступил.
Космос содрогнулся. Это было похоже на то, будто… Темный Бог рассмеялся?
[Похоже, ты так ничего и не понял.]
Дэмиен в замешательстве вскинул бровь.
[Ты пришел за подтверждением своей значимости, не так ли? Ты хочешь увидеть, как твоя сила соотносится с моей.]
Черная дыра заколебалась, вторя эмоциям Темного Бога.
[Что ж, да будет так. Я покажу тебе уровни, которых тебе никогда не достичь.]
Не последовало ни звука, ни мощного энергетического взрыва. Не произошло ровным счетом ничего. Никаких феноменов, никаких видимых перемен.
Но что-то всё же изменилось. Мир стал иным. Просто…
«В это самое мгновение он заставил нечто «существовать»».
Дэмиен не знал, что именно было создано, и не понимал, где оно находится, но враг только что впечатал нечто в само Существование. Даже Дэмиену пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы хотя бы осознать природу этого акта.
И что еще хуже…
«…он даже не закончил».
Вокруг ничего не менялось. Не было никаких видимых различий. Но Дэмиен… Дэмиен чувствовал это каждой клеткой своего существа.
Темный Бог продолжал «что-то» делать. Он играл с силами, находящимися далеко, бесконечно далеко за пределами контроля Дэмиена.
Это и значило — по-настоящему владеть Существованием. Но такой мощи нельзя было достичь одним лишь Существованием.
Темный Бог был способен влиять на мир, полностью игнорируя пространство и время. Он внедрял концепции в саму реальность так, словно они существовали в ней вечно, и это граничило с абсолютным абсурдом. Память всех существ, соприкасавшихся с этими концепциями, искажалась на уровне основ бытия, а сам мир переписывался, чтобы соответствовать внесенным изменениям.
Менялась сама история. Менялось то, как люди помнили прошлое. Например, пожелай Темный Бог сделать так, чтобы клан Стрэя всё еще процветал, он с легкостью претворил бы это в жизнь.
Почему Дэмиен был неспособен на подобное?.. Дело было не в том, что он еще не овладел всеми шестью концепциями Существования. Это был уровень за пределами понимания. В тот миг Дэмиен осознал, насколько глубока разделяющая их пропасть. Темный Бог виртуозно оперировал Существованием и Небытием, меняя всё сущее так, словно мир для него был не более чем набором идей.
Глаза Дэмиена сузились.
«Я бессилен».
Как бы близко он ни подобрался к Темному Богу, он ничего не мог противопоставить этой силе. Если такое существо решит стереть его из реальности, вспомнит ли о нем семья, когда его не станет? Это была пугающая перспектива — именно то, что Темный Бог хотел ему продемонстрировать.
— Дэмиен Войд… — Его голос рокотал, словно скрепляя печатью все внесенные в мир изменения. — Неужели ты гордишься тем, что перебил моих Дворян?
Казалось, это был искренний вопрос, на который Темный Бог действительно хотел получить ответ. И если Дэмиену пришлось бы отвечать честно…
— Нет, не особо. Но это значительно упрощает жизнь, не так ли?
Темный Бог больше не сможет засылать свои силы в Небесный Мир. Дэмиен выгадал себе время, чтобы очистить мир от скверны и Иномирных Территорий, прежде чем ему придется столкнуться с главным врагом. Время было самым ценным ресурсом во вселенной, и Дэмиен не чувствовал никакой гордости за то, что сумел добыть его побольше. Он просто сделал то, что должен был.
— Это похвально, — черная дыра колыхнулась, словно Темный Бог кивнул. — Если тебе суждено стать моим врагом, ты не имеешь права погибнуть из-за такой глупости, как гордыня.
— Что?.. — Дэмиен в замешательстве вскинул бровь.
«Стать… его врагом?»
То есть он еще даже не заслужил права называться таковым?
— Не разочаровывайся, — продолжал Темный Бог, обращаясь к Дэмиену свысока. — Если ты не способен признать очевидные факты, ты действительно не имеешь права называть себя моим врагом.
Дэмиен нахмурился еще сильнее.
— Те Дворяне, которых ты убил… то время, которое ты, как тебе кажется, выгадал… — В-В-В-УУУМ! Темный Бог высвободил свою ману, заставляя Дэмиена ощутить весь масштаб того, с чем он столкнулся. — …они никогда не были настоящими.
Эти слова стали предвестником конца света. По правде говоря, Темному Богу не нужны были слова, чтобы понять Дэмиена. Он мог считывать Существование людей, как и сам Дэмиен, но его способность была куда мощнее: он видел не только то, что есть, но и то, чего «быть не может».
Дэмиену удавалось заходить так далеко лишь потому, что его истинная сила всегда оставалась скрытой. Его козыри хранились там, где враг никогда не смог бы их увидеть. Но Темный Бог…
— Я вижу всё. Твою семью, твое Святилище, твою энергию и… ту силу.
Он отказался называть её по имени, но было ясно, что он прекрасно знает, что это такое.
— Дэмиен Войд, ты — угроза, которую я не могу игнорировать. — Его тон внезапно стал гораздо мрачнее. — Если позволить тебе расти дальше, возможно, на свет явится еще одна версия «его».
Бушующая вокруг энергия начала сгущаться, принимая очертания отдельных фигур.
— Останься ты на своей территории, возможно, я продолжал бы действовать как обычно. Возможно, я подождал бы еще миллион лет, прежде чем идти войной на этот мир. Дэмиен Войд, мне нравится наблюдать за страданиями и испытаниями тех, кто мне противостоит. Мне нравится смотреть, как они сражаются на пределе своих возможностей, но всё равно терпят поражение от моих слуг. Я не сторонник бездумных завоеваний.
Дэмиена охватило дурное предчувствие. К чему бы ни вела эта тирада…
— Однако я не могу рисковать, когда имею дело с существом, обладающим твоим потенциалом.
Черная дыра взревела. Внезапно в ней возникла сила притяжения, превосходящая любую другую черную дыру — она была способна поглотить всё сущее, дай ей волю. Окружающая энергия, которую Дэмиен чувствовал с самого начала, но не мог увидеть, начала обретать формы. Формы…
«Людей».
Дэмиен осознал, что имел в виду Темный Бог под словами «они никогда не были настоящими». Сначала появились десятки фигур. Затем они превратились в десятки тысяч, а после — в миллионы. Эти миллионы множились, пока каждый клочок чернильно-черного звездного неба не оказался заполнен ими.
«Четыре Великих Герцога…»
Великий Герцог Фамас, Великий Герцог Мавет, Великий Герцог Клаус и Великий Герцог Ланс. Знакомые лица. Лица тех, кто был мертв.
«Еще одни…»
Великий Герцог Фамас, Великий Герцог Мавет, Великий Герцог Клаус и Великий Герцог Ланс. Теперь их было восемь. По двое каждого. А затем шестнадцать.
Под началом этих шестнадцати Великих Герцогов стояли десятки тысяч Герцогов, сотни тысяч Графов, миллионы Виконтов и бесчисленное множество Баронов. В одно мгновение во Вселенной Священной Бездны была создана целая армия Божеств.
— Я даю тебе пять лет.
Голос Темного Бога прозвучал как предзнаменование катастрофы. У Дэмиена по спине пробежал холодок, а сердце сковал настоящий, неприкрытый страх. Он боялся не за свою жизнь.
— Через пять лет я приду. Либо ты возвысишь свои земли и дашь отпор, либо…
Дальнейшее было излишним. Против такой силы, если только Дэмиен не сотворит чудо подобного же масштаба…
«Вселенной Истинной Пустоты конец».
Глаза Дэмиена слегка расширились. Его взгляд затянуло в водоворот черной дыры. Тьма расступилась, открывая пару глаз, которые Дэмиен одновременно и видел, и не мог видеть. Когда их взгляды встретились, он снова услышал этот голос. На этот раз — отчетливо, прямо у себя в голове:
— Я с нетерпением буду ждать твоих свершений.
Дэмиен открыл рот, желая сказать хоть что-то, но не смог. У него не было шанса. Пространство не дрогнуло, измерения не сместились, но Дэмиен почувствовал, как мир вокруг него мгновенно сменился иным.
«Я… вернулся в Небесный Мир».
Он не знал, где именно находится, но воздух здесь был пропитан маной, а не малахом. Дэмиен даже не стал осматриваться. Его тело инстинктивно выставило барьер Существования, и он бессильно привалился к дереву за спиной.
Сейчас ничто другое не имело значения. Где он, что он делает — всё это могло подождать. Сейчас Дэмиену просто нужно было посидеть. Эта встреча… Дело было не только в мощи, которую продемонстрировал Темный Бог, и не только в пятилетнем сроке, который тот ему отвел.
Всё в этой встрече — то, что случилось, и то, чего не произошло; то, что он почувствовал, и то, чего не смог уловить; то, что «существовало», и то, чего «не было»… Дэмиену требовалось время, чтобы всё это осознать.
Этот миг оказался куда более значимым, чем Дэмиен мог себе представить.
Проявляя свою волю, Темный Бог оказывал колоссальное влияние на мир. Всё менялось, хотя никто не был в силах этого заметить; и хотя эти перемены были заперты в пределах Вселенной Священной Бездны, они находили отражение в Небесном Мире и даже за его пределами.
Его энергия была властной и подавляющей. Даже не воздействуя напрямую на механизмы Вселенной Истинной Пустоты, она не могла не содрогнуться от столь мощного всплеска силы.
Немногие почувствовали это. Лишь единицы были способны на такое в принципе, но даже они не могли разобрать, что именно это было.
Однако нашлись двое.
Два существа, на которых спустя столько лет глубоко повлияло «пробуждение» мощи Темного Бога.
Пробуждение Тиамат началось задолго до этого.
Перед её мысленным взором мелькали обрывки истории, а её Легенда начала преображаться. Сила, накопленная ею за всю жизнь, бурно реагировала на ауру Вселенной Священной Бездны, и чем дольше она здесь находилась, тем острее становилось это чувство.
Тиамат вернулась сюда некоторое время назад. Найти завершение образов, всплывающих в голове, было для неё важнее всего на свете, ведь эти видения были ключами к её происхождению. Прежде её не особо заботило, откуда она пришла и кем является. Она всегда была настолько сосредоточена на всём остальном, что откладывала это первобытное желание в долгий ящик.
Однако теперь, когда у неё появилось время для себя и поддержка со стороны, жажда докопаться до истины и понять свою суть стала непреодолимой.
Узнать ей удалось немногое.
Когда мысли прояснились, а призрачные фигуры в видениях стали более отчетливыми, она решила, что самый очевидный вывод и есть верный. Она как-то связана с Темным Богом.
Но это…
«Это неправда».
Душа противилась этой мысли. Она была подобна орлу, а родство с кем-то вроде Темного Бога — тесной клетке. Они попросту не сочетались.
И всё же она была уверена: Темный Бог каким-то образом причастен к тайнам её существования.
Желая докопаться до истины, Тиамат жила в Истинном Мире Пустоты вместе с племенем Геенны. Она тренировалась здесь и значительно выросла в силе, вплотную приблизившись к порогу Божественности, неустанно ища ответы по всему миру.
Жизнь была к ней неблагосклонна. Казалось, за пределами её собственного разума зацепок не существует, а те, что были внутри, являли себя лишь тогда, когда им того хотелось.
Если она хотела искать… разве это не было невыполнимой задачей?
Так она думала до того самого дня.
Дэмиен каким-то образом прибыл во Вселенную Священной Бездны и посеял хаос в каждом уголке планеты. Тиамат и Талия наблюдали за его успехами с территории Геенны. Они видели, как он уничтожает каждого врага на своем пути, и грелись в мертвенном свете тех исполинских взрывов, что разрывали этот мир на части.
Они присутствовали при том, как мир начал превращаться в нечто совершенно иное, но Дэмиен так и не навестил их. Разумеется, он, скорее всего, планировал заглянуть позже, но чем он был занят сейчас?
Едва эта мысль промелькнула в её голове, как Тиамат внезапно почувствовала перемену.
В-В-В-УУУМ!
Массивная волна энергии ударила в Истинный Мир Пустоты и отрикошетила от глобальных барьеров, защищавших его.
В-В-В-УУУМ!
Волна была неустанной, становясь сильнее с каждой секундой.
Казалось, никто больше этого не замечал. Тиамат расширила свое восприятие, но видела лишь людей, живущих своей обычной жизнью. Однако каждый раз, когда эта энергия ударялась о барьер, тело Тиамат инстинктивно вздрагивало.
Что-то внутри неё пробуждалось.
Ш-Ш-ШУХ!
Она вскинула голову к небу, почувствовав, как часть энергии просочилась сквозь преграду. Эссенция омыла мир, не вызвав в нем никаких видимых изменений, но когда она прошла сквозь стены вокруг неё и коснулась её плоти…
Голова Тиамат резко откинулась назад. Глаза закатились, а тело само собой взмыло в воздух без какой-либо помощи маны.
Вспышки начались снова.
Сознание поглотило её, заставляя созерцать сцену за сценой, смысл которых она не могла уловить.
— Рождение… жизнь… коронация… — бессознательно бормотала она, и в её словах не было ни капли рациональности.
Но именно это она и видела.
Сцену рождения двух мальчиков.
Сцену их жизни.
И сцену коронации.
Она видела мир, которого больше не существовало, и события, произошедшие так давно, что вряд ли кто-то еще о них помнил. Энергия внутри её тела трепетала под воздействием странной силы, спускающейся с небес. Тело Тиамат становилось… завершенным?
Именно так это и выглядело. Кожа обрела новое сияние, энергия — запредельную чистоту, а душа очистилась. Впрочем, она стала темнее.
«Темный Бог…»
Она видела его, но смотрела не на него. Был кто-то еще.
Образы в голове Тиамат с самого начала были лишены логики. Они не следовали хронологии, в них не было звуков. Тиамат была вынуждена пытаться понять их, лишь наблюдая за происходящим и догадываясь о контексте.
Она видела Темного Бога, но не была уверена, что видит именно его. Она не могла понять, действительно ли он присутствует в сцене, а если и так, то где он и что делает.
Всё, что она видела — это его энергию.
И другую энергию рядом с ней.
Эти две силы были словно полярные противоположности. Они могли бы гармонировать, но никогда не смогли бы сосуществовать без хаоса. Внимание Тиамат было полностью приковано к этим двум энергиям. Окружающая обстановка поблекла, когда они заняли всё её восприятие.
Одна была светом, другая — тьмой. Одна — порядком, другая — хаосом. И всё же обе они были тьмой. Обе были хаосом.
Ей казалось, что разум вот-вот расколется, пока она пыталась осознать хотя бы крупицу происходящего. А снаружи перемены в её теле становились всё более явными.
Душа — вещь загадочная. Людям требуется очень много времени, чтобы просто научиться чувствовать её, и еще больше — чтобы обрести над ней контроль. Но изменить её — совсем другое дело. Душа растет и меняется сама по себе, но сознательно влиять на этот процесс?.. С этим возникают трудности даже у большинства Богов.
Но у Богов хотя бы есть на это право.
Существовало несколько факторов, которые принимались во внимание, прежде чем личность могла считаться стоящей на пороге Божественности. Это было похоже на список требований, который необходимо выполнить. И на самой вершине этого списка, самым важным шагом, стояло…
Изменение души, начертание квалификации.
Когда космос признавал Божество достойным бросить вызов пику силы, он ставил на него своего рода печать одобрения, позволяющую соответствовать остальным критериям. Пока Тиамат тонула в чужих воспоминаниях, её душа менялась, и эта квалификация проявилась.
Её разум и дух были на грани разрушения, но ключом была та самая энергия, которую она видела. Возможно, в конце этого пути её ждали не только ответы.
Быть может… Истинная Божественность ждала и её.
Положение Тиамат было предельно ясным.
У Темного Бога никогда не было детей, а потому она никак не могла быть его плотью и кровью. И всё же, какой бы загадочной и туманной ни была их связь, Тиамат и это великое существо роднило некое глубинное сходство, притягивавшее их друг к другу.
Поэтому, когда его мощь, его Небытие хлынуло в Истинный Мир Пустоты, она ощутила отголоски этой силы острее, чем кто-либо другой.
Однако еще более любопытный случай произошел совсем в ином месте. Далеко-далеко от Вселенной Священной Бездны.
Если быть точным — в самом Святилище, подле весьма знакомой личности.
Или даже двух?
Зара и Алея отошли в тень с тех самых пор, как Дэмиен и остальные отправились в Небесный Мир. По правде говоря, утекло немало воды с тех пор, как они в последний раз говорили с Дэмиеном или его соратниками.
И это лишь отчасти было их собственным выбором.
Чувства Зары к названому брату не вызывали сомнений. Она дорожила им больше всех на свете и ни за что не променяла бы их узы ни на какие сокровища мира. Что же до Алеи, то хотя она и не питала к Дэмиену столь глубокой привязанности, она была второй половинкой Зары и волею судеб унаследовала часть эмоций сестры.
Разумеется, Зара всем сердцем желала последовать за Дэмиеном и остальными друзьями навстречу опасностям Небесного Мира, и Алея не собиралась ей в этом препятствовать.
Однако они попросту не могли.
Их главной заботой стали они сами.
В те времена они еще не до конца понимали, как именно работает их слияние. Оно было хаотичным, непредсказуемым, и если бы они утратили контроль над этой силой, то поставили бы под удар жизни своих товарищей.
Во время войны на Границе Великих Небес они внесли неоценимый вклад. Бойня стала для них привычным делом, и в пламени этой резни их сила расцвела, превратившись в нечто величественное.
К несчастью, в мирное время всё было иначе.
Когда война утихла, они обнаружили, что теряют власть над собственной маной. Чем ближе они подходили к порогу Божественности, тем явственнее становилось чувство, что они вот-вот лишатся всего. Вопреки собственным чаяниям и амбициям, им пришлось отгородиться от всего мира.
Они тренировались в уединении, пытаясь вместе постичь природу своей силы, странствовали по Святилищу, жадно используя любую возможность для роста, и сражались с новыми проявлениями зла, набираясь бесценного опыта.
Но барьер оставался неприступным. Божественность ускользала от них.
Без неё они не желали отправляться в Небесный Мир, даже имей они такую возможность. И это убеждение лишь укрепилось после одного внезапного и горького озарения.
Однажды, когда их разумы пребывали в идеальном созвучии, они осознали страшную истину.
— В тот миг, когда мы достигнем Божественности… — начала Зара.
— …одна из нас будет поглощена, — закончила Алея.
Вот в чем крылась причина той пустоты, которую они ощущали. Именно поэтому они остались в Святилище, пока все остальные открывали для себя новые горизонты. Они жаждали стать сильнее, но не могли позволить себе рисковать жизнью друг друга ради этой цели.
Что же им оставалось делать?..
Конечно, они могли бы спросить совета у Дэмиена или кого-то еще. Каждый их знакомый мог бы поделиться ценным опытом. Но путь к истинной силе — это тропа, по которой нельзя пройти с чужой помощью. Если они хотели извлечь из этой ситуации максимум, им нужно было решить проблему самостоятельно.
Так начались их поиски по всему Святилищу. Подобно Тиамат, они прочесали каждый уголок земли в поисках ответов. И в отличие от своей божественной коллеги, они нашли зацепки.
Обнаружился след — тропа, оставленная неким древним Божественным Зверем. Следуя по ней, они столкнулись со множеством вещей, которые прежде считали невозможными, но самое главное…
Сейчас они стояли в храме, который выглядел слишком чистым для столь почтенного возраста. На алтаре перед ними высилось изваяние химеры, а по бокам замерли каменные звери, облаченные в доспехи.
Этот храм был концом пути, по которому они шли. Пройдя через бесчисленные испытания, они надеялись обрести здесь ответы. Однако вместо ответов их ждало еще больше вопросов.
По обе стороны от алтаря возникли две тени: черная и белая. Они смотрели на Зару и Алею со странной, почти материнской теплотой. Призрачные фигуры поманили их к себе, призывая искупаться в свете алтаря и принять его благословение.
«Это же…»
«…наши матери».
Зара и Алея подумали об одном и том же. Они не были в сознании, когда эти тени исцелили их во время спасения Звезды Императора Зверей, но их образы навсегда запечатлелись в их памяти.
Были ли эти тени теми же самыми существами?
Могло ли это быть правдой?..
Сестры планировали взять паузу и всё обдумать, прежде чем принимать опрометчивые решения, но, как и Тиамат, они внезапно ощутили возмущение в атмосфере.
В Святилище оно проявилось куда тоньше, чем где-либо еще. В конце концов, это место парило в Пустоте, далеко от обоих связанных космосов. Святилище не подвергалось прямому влиянию Священной Бездны, как Истинный Мир Пустоты.
Скорее…
«Дэмиен?» — была первая мысль Зары, едва она почувствовала эту энергию.
Она ни капли не напоминала его собственную ауру, но просочилась сюда явно через его связь со Святилищем. Энергия наполнила Ядро Вселенной, прежде чем разойтись пульсацией вовне, слегка меняя законы и саму суть этого полукосмоса.
«Это не Дэмиен. Это… нечто опасное», — поправила сестру Алея. Она ощутила зловещее предзнаменование, когда эта волна окатила их и алтарь.
Мгновенной реакции не последовало. Их умы не заполнились видениями, они не почувствовали внезапного прилива сил. Но тени перед ними растаяли, когда иллюзии храма рассыпались в прах.
Заре и Алее показалось, что их мысли прояснились и в какой-то мере слились воедино, хотя каждая сохранила свою индивидуальность. Энергия была опасной, но она же сулила и великие возможности. Их тела, казалось, охотно принимали её, а самое главное — она усмирила их родословную Нокс, сделав её покорной и тихой.
«Эта мощь… она нам нужна».
Алея обычно была более осторожной, но тут не могла не согласиться с Зарой. Подобная сила могла стать решением всех их проблем. Тем самым путем, что выведет их из затянувшегося тупика.
— Двинемся дальше? — с улыбкой спросила Алея.
— Да, но теперь цель иная, — в тон ей ответила Зара.
Для тех, кто так долго был отрезан от дорогих им людей, облегчение не могло наступить слишком быстро. Но чтобы достичь заветной цели, им предстояло еще немало потрудиться.
БАМ!
Их руки метнулись вперед, и две извивающиеся змеи — ослепительно-белая и иссиня-черная — прорезали воздух, в мгновение ока разнеся статую на алтаре вдребезги.
— Разве это не должен был быть предок всех Божественных Зверей или типа того? — вскинула бровь Алея.
— Неважно, — Зара лишь безразлично пожала плечами. — Всё, что здесь есть, теперь принадлежит нам. Какой прок хранить статую того, кто строил нам козни всё время, пока мы шли по этому следу?!
— Я бы не сказала, что он что-то строил, учитывая, что он… ну, знаешь… мертв и всё такое.
— Ты поняла, о чем я.
Дуэт препирался в своей обычной манере, сохраняя полное спокойствие перед лицом двенадцати каменных зверей, которые теперь источали ауры, подобные Божествам.
Впереди их ждала великая битва, и еще множество сражений на этом тернистом пути. Однако они не ведали страха. Помня о своих целях, старых и новых, они добьются успеха и наконец воссоединятся со своими близкими.
Они были полны оптимизма, и имели на то полное право, но…
Они и представить не могли, насколько судьбоносной станет для них эта случайная волна энергии. Они не подозревали, что, ощутив её и даже попытавшись присвоить, они открыли путь, по которому прежде ступали лишь единицы.
Зара и Алея долго оставались в тени, пока их союзники покоряли Небесный Мир. Но пока они хранят верность своей цели и упорство…
Можно было не сомневаться: так будет продолжаться совсем недолго.
Случай с Тиамат и дуэтом Зары и Алеи был по-своему уникален, но не в том смысле, в каком можно было ожидать. Исключительной была их реакция на эманации Темного Бога, и еще более исключительными стали возможности, которые они благодаря этому обрели.
Впрочем, задело не только их.
Как уже упоминалось, мощь Темного Бога разошлась по всем трем связанным мирам: Вселенной Истинной Пустоты, Вселенной Священной Бездны и Святилищу. Если причины, по которым энергию ощутила Тиамат, лежали на поверхности, то как быть с Зарой и Алеей?
В их жилах текла кровь Нокс, это верно, но далеко не все представители этой расы осознали масштаб случившегося. По правде говоря, за исключением Юн Аня и еще горстки одаренных личностей, на остальных это не повлияло ни в малейшей степени. Однако в рамках трех миров число людей, на чьи судьбы косвенно повлиял поступок Темного Бога, не поддавалось исчислению.
От простых фермеров, внезапно получивших благословение этой силы, до могущественных мастеров, павших под её гнетом — бесчисленное множество существ ощутили этот отклик, и каждый отреагировал по-своему. Темный Бог никогда не ограничивался какой-то одной гранью могущества. Он изменил саму суть Существования, и последствия такого шага были… как минимум, интригующими.
Пока этого никто не мог сказать наверняка, но в Небесном Мире начался тектонический сдвиг реальности. Невидимая волна захлестнула народы, заражая их подобно мистической чуме. Небытие — сила коварная. Она не несет в себе изначальной враждебности, поэтому для некоторых её присутствие стало скорее даром, чем проклятием.
Но если взглянуть на общую картину, поводов для радости было мало. Теперь, когда Небытие начало посягать на Вселенную Истинной Пустоты, подавляя её законы… Можно было смело утверждать, что вскоре многое изменится. А вот станут ли эти перемены спасением или окончательным крахом — оставалось на усмотрение самой судьбы.
Так зачем же Дэмиен это сделал?
Даже ребенку было понятно, что попытка встретиться с Темным Богом — затея запредельно глупая. Он подверг опасности неисчислимые жизни. Он многократно усилил угрозу со стороны Священной Бездны и оставил Небесному Миру гораздо меньше времени на подготовку к грядущей катастрофе. В глобальном смысле от этой встречи не могло быть никакого прока.
Дэмиен не был идиотом. Он мог быть безрассудным в юности, но предпочитал верить, что с тех пор набрался ума. Почему же тогда он принял столь бессмысленное решение?
Дело было не только в инстинктах. Он доверял им и почти всегда действовал по их велению, но не в этот раз. Рациональность твердила ему, что ему нечего делать подле врага, которого он не в силах даже коснуться. И когда он предстал перед Темным Богом, этот вывод лишь подтвердился.
И всё же он действовал без колебаний. И несмотря на катастрофические последствия своего выбора, он не чувствовал раскаяния. Масштаб случившегося трудно было даже вообразить — всё вокруг погрузилось в хаос.
Но Дэмиен… Дэмиен остался в выигрыше.
За его поступком не стояло никакой великой цели. В нем не было ни капли самоотверженного благородства или высокомерной веры в то, что он может всё исправить. Нет, им двигал чистый, незамутненный эгоизм.
Он часто говорил, что действует ради собственной выгоды, но в большинстве случаев за этим стояла либо конкретная цель, либо забота о близких. Множество раз он подавлял свой эгоизм, сосредоточившись на общем благе. Но сейчас всё было иначе. Он просто не мог заставить себя остановиться, потому что перспектива открывающихся возможностей была слишком заманчивой.
И хотя исход был трагичен во многих отношениях, фактически обрекая Вселенную Истинной Пустоты на гибель…
«С этим, я думаю, у меня получится».
Дэмиен не считал мир обреченным. Темный Бог продемонстрировал свою мощь, чтобы показать уровень, которого Дэмиен «никогда не достигнет». Это была истинная гордыня. И именно она стала роковой ошибкой Бога, как бы всё ни выглядело со стороны.
Потому что пока Дэмиен сидел, привалившись к случайному дереву где-то в глуши, и переваривал события последних часов, его разум претерпевал качественное изменение. В этот миг Дэмиен впервые по-настоящему почувствовал Небытие.
Небытие разительно отличается от Существования, ведь его в буквальном смысле не существует. Найти его — задача настолько титаническая, что даже у тех немногих, кому это удавалось, уходили миллионы лет.
Как можно почувствовать Небытие? Разумеется, обладая завершенным Существованием, кажется логичным просто искать инверсию этой силы и постигать её. Но с этими двумя абсолютными концепциями всё не так просто.
Существование — это всё. Всё, о чем только можно помыслить, любое деяние и любой порыв — всё это заключено в его рамках. Так как же можно почувствовать, осознать или хотя бы понять, с чего начинать, когда речь заходит о Небытии? Дэмиен не знал ответа, а те, кто знал, либо отсутствовали, либо были мертвы, либо являлись его врагами.
К счастью, ему это больше и не требовалось. Та странная сила, которую он ощутил тогда — истинная пустота, пожирающая саму душу… Когда она накрыла его, воспоминания о его собственной смерти стали яснее ясного. Он смог прочувствовать ту силу, в которую был погружен тогда, и по-настоящему понять принцип её действия.
Он не мог применить это прямо сейчас, но в недалеком будущем Дэмиену придется вплотную заняться постижением Небытия. Ведь он почувствовал не просто пустоту.
Истинное Существование. Финал пути, по которому он сейчас шел. Версия Темного Бога в корне отличалась от того, к чему стремился Дэмиен, но она состояла из тех же шести концепций. Концепция порядка, гармонии, тумана, господства, хаоса и…
«…концепция контроля».
Это было просто и изящно — всеобъемлющая концепция, объединившая в себе всё лучшее от предшественников. Она называлась концепцией контроля, но речь шла не о контроле над самим Существованием. Скорее, эта концепция была сосредоточена на том контроле, которое Существование имеет над всем сущим.
Дэмиен думал о чем-то подобном некоторое время назад, когда решил перестать сковывать себя условностями. Прежде чем по-настоящему овладеть Существованием, нужно осознать истинный вес обретаемой силы. Нужно понять, что значит — контролировать абсолютно всё. Только тогда Существование покорится твоей воле.
«Пока я это понимаю, я могу этим управлять».
Дэмиен получил ключи к успеху. Хотя в теории он обрек всё живое на гибель…
«…если я смогу выжать максимум из того, что обрел, то я изменю всё».
Если он тоже сможет управлять истинным Существованием… если он тоже получит доступ к Небытию… Не потеряет ли тогда Темный Бог все свои преимущества?
«Пять лет».
Дэмиен мог бы попытаться изменить течение времени в Небесном Мире, но в таких масштабах…
«Нет, теперь это работает иначе».
Условности больше не имели значения. Он мог ускорить время для Небесного Мира, чтобы дать им необходимое, но это не означало, что ему не придется подталкивать весь мир к состоянию стремительного совершенствования. Даже с запасом времени им требовалась колоссальная подготовка к этой войне.
«Но в конечном счете всё ляжет на мои плечи».
Он сам создал эту ситуацию, и именно ему предстояло сделать шаг вперед и найти решение. Не из какого-то морального долга, а потому что Дэмиен поставил себя в положение, где он в самом буквальном смысле стал единственной оставшейся надеждой.
Эгоизм? Или же мышление Абсолюта?
Ради собственного роста Дэмиен поставил на кон весь космос, словно тот принадлежал ему одному. И хотя он ощущал это давление, оно не заставляло его нервничать. Именно такая встряска была ему необходима. Ничто не изменится, если ставки не будут предельно высоки.
Он верил, что достигнет пика. Верил, что выиграет эту войну. Потому что он был Дэмиеном Войдом, и однажды…
…он станет Абсолютом.
«Тише…»
Дэмиен заставил свое бешено колотящееся сердце уняться, а мысли — прийти в порядок.
Мир кажется беспросветным лишь до тех пор, пока ты сам позволяешь ему быть таким. Пока что причин для паники не было.
«Для начала…»
Он огляделся.
«…почему я вечно приземляюсь в лесах в такие моменты?»
Возможно, дело было в том, что лесистая местность в Небесном Мире встречалась на каждом шагу, но сейчас это не имело значения.
Дэмиен прислушался к воздуху и токам энергии вокруг, пытаясь определить свое местоположение, но, к своему удивлению, не ощутил ничего знакомого.
«Это определенно Небесный Мир, но здесь всё иначе. Эта мана… она величественная. Почти монаршая. Кажется, будто эта земля создана исключительно для знати».
Дэмиен нахмурился. Он уже достаточно хорошо изучил Небесный Мир. Даже оказавшись в незнакомом месте, он обычно мог определить регион по атмосфере, ауре и отголоскам памяти самой земли.
Атмосфера лишь подтверждала, что основным источником энергии здесь служит мана.
Что же касается памяти земли…
«Как может существовать территория в миллионы километров, на которую никогда не ступала нога живого существа?»
Появление Дэмиена в буквальном смысле стало первым случаем, когда здесь ощущалось чье-либо присутствие. Это казалось пугающе невозможным.
«Но если это Небесный Мир, где-то должна быть цивилизация».
Дэмиен мгновенно телепортировался.
Он не выбирал направление, а просто скользил сквозь пространственные слои, расширяя свое восприятие. Он остановился лишь тогда, когда почувствовал поблизости признаки жизни.
«Нужно выяснить, где я. Как только сориентируюсь, первым делом сообщу остальным о случившемся».
Это было единственно верным решением. Он не мог готовить весь мир к войне в одиночку.
Правда, возникла одна серьезная помеха.
«Моя связь со Святилищем… искажена».
Он больше не мог туда войти.
Дэмиен не думал, что связь со Святилищем пропала у кого-то еще. Несмотря на невозможность входа, он всё еще чувствовал, что является его законным владельцем и правителем его законов.
Казалось, Темный Бог намеренно ограничил его, лишив главного козыря — места, где можно было гарантированно укрыться от смерти перед побегом.
«Теперь я действительно пошел ва-банк».
Пути назад не было.
«Значит, так…»
Первое — узнать свое местоположение. Второе — найти способ передать весть во дворец. И третье…
«Что ж, с этим разберемся позже».
Дэмиен прервал поток мыслей, заметив впереди свет.
«Город?»
Если так, то это было идеальным вариантом.
Дэмиен оказался там меньше чем за полсекунды. Перед его взором раскинулся исполинский мегаполис, ставший домом для нескольких миллиардов существ.
«Как, черт возьми, я мог не заметить этого раньше?»
Город был больше многих узловых центров Небесного Мира. Улицы кишели существами самых разных форм и размеров.
Некоторые возвышались на три метра и были шире грузовика.
Другие казались маленькими и хрупкими, но при этом источали мощную жизненную силу.
Однако была одна черта, объединявшая их всех.
«Чешуя».
На телах каждого из них присутствовала чешуя того вида, который Дэмиену был прекрасно знаком.
«Дракониды?»
Если так…
«Неужто я в Западном Регионе?»
Единственное место в Небесном Мире, где он еще не бывал.
«Это Арулион?»
Арулион, Королевство Драконов. Дэмиен слышал о нем от полукровки Ледяного Луаня по имени Катя, когда искал Плод Гармонии, но не думал, что увидит это место так скоро.
«По её словам, чтобы попасть сюда, нужна драконья родословная. У меня больше нет ядра родословной, так что я не соответствую требованиям, но… полагаю, случайная телепортация силами Существования и Небытия — неплохой способ обойти подобные правила».
Дэмиен был почти уверен в своей догадке, но прежде чем принять её окончательно, нужно было проверить.
«Возможность считывать Существование без убийства — великое удобство».
Если речь шла о смертном или ком-то близком к этому уровню, вмешательство Дэмиена проходило совершенно незамеченным и не оставляло последствий для души.
Он спустился на улицу, плавно изменив свое тело под стать окружающим. Его рука как бы невзначай коснулась случайного прохожего, затем другого, третьего.
Все эти люди были ниже уровня Божественности. Соприкасаясь с ними, Дэмиен видел всё, что они совершили за свою жизнь, и узнавал всё, что знали они.
Низшее существо мало чему могло его научить, но если это касалось знаний об этом месте…
«Значит, я был прав».
Он действительно находился в Арулионе. Это был скрытый мир драконов — пространство внутри иллюзий, составлявших внешние границы Западного Региона.
«…»
Дэмиен на мгновение задумался.
«Стоит ли перемещаться сейчас?»
Если он хотел вернуться домой, перемещение было правильным ответом.
«Но смогу ли я вернуться сюда потом?»
«Нет» казалось наиболее вероятным ответом, но, учитывая, насколько искусно Дэмиен умел маскироваться, он сам в это не верил.
Дэмиен тяжело вздохнул.
Он хотел продолжить это приключение, но оно определенно могло подождать. Как бы лицемерно это ни звучало, у его эгоизма тоже был предел.
«Это не займет много времени».
План уже созрел в голове. Оставалось лишь воплотить его.
«К тому же, раз уж я здесь побывал и знаю, как вернуться, будет нелишним попытаться привлечь Клан Драконов на свою сторону».
Они стали бы огромным подспорьем в войне, какова бы ни была их истинная сила.
Отметив свои координаты, Дэмиен бесшумно растворился в толпе, так и оставшись никем не замеченным.
Он вернулся во дворец, но тот уже не был таким, каким он его оставил.
Начнем с того, что его жен там не оказалось. Каждая из них отправилась в собственное приключение, так что он вернулся в пустой дом.
Однако его мать и остальные продолжали уверенно вести корабль дел.
Клэр и Серена отреагировали на его возвращение острее всех.
— Сын мой! — воскликнула Клэр, едва увидев его. Она бросилась к нему и крепко прижала к себе. — Как ты мог исчезнуть так внезапно? Ты хоть представляешь, как я волновалась?!
В её голосе смешались облегчение и праведный гнев за его безрассудство. Она не могла решить, хочет ли она его наказать или простить.
Дэмиен безмолвно принимал это всё.
Это…
«Новое чувство».
Материнская любовь.
Его детство было наполнено ею, но прошли десятилетия с тех пор, как он в последний раз ощущал эту эмоцию так отчетливо.
Серена была солидарна с ней. Она стояла рядом с Клэр и отчитывала Дэмиена там, где мать не находила слов, ведя себя как его вторая родительница.
Это было по-настоящему трогательно, и Дэмиен был искренне благодарен за это.
Тем не менее, он вернулся с пугающими новостями, и вряд ли они будут смотреть на него по-прежнему, когда он расскажет о содеянном.
— Мам… — Его голос был тихим, но и Клэр, и Серена его услышали. — Я натворил дел.
Должен ли он был назвать это ошибкой? Нет, это не было ошибкой. Он сделал это совершенно осознанно. Должен ли он был сказать, что это плохое решение? В его глазах это был выбор, который в долгосрочной перспективе принесет лишь выгоду.
Он не знал, как подступиться к теме, поэтому решил просто выложить всю правду и позволить им судить его после.
Это был момент, когда надвигающаяся война стала реальностью.
И реакция Клэр…
— Ха-а…
Клэр оставалось лишь тяжело вздохнуть.
Её сын всегда стремился к совершенству. Он почти всегда оправдывал ожидания и никогда не поступал так, чтобы его можно было в чем-то упрекнуть. Возможно, это было продиктовано желанием снискать всеобщее расположение, а может, такова была его натура. Как бы то ни было, Дэмиену нравилось быть человеком, который не совершает ошибок.
Даже сейчас он не мог признать, что его поступок был ошибкой.
И что оставалось делать Клэр?
Она видела, что он ждет, когда она накричит на него или накажет. В его сердце жило чувство вины, но он упрямо не желал его показывать.
Однако она просто не могла заставить себя пойти у него на поводу.
«Мой сын — не идеальный человек».
Он тоже ошибался. И последствия его промахов были куда более фатальными, чем у обычных людей, но такова уж была его стезя.
И, если честно, для Клэр этот сценарий не был в новинку.
— Твой отец был точно таким же, — произнесла она, погладив Дэмиена по голове и притянув его к себе вместо того, чтобы оправдать его худшие ожидания. — Ему нравилось носиться по свету и делать всё, что заблагорассудится, не задумываясь о последствиях. Зачастую нам приходилось разгребать эти самые последствия, и порой они были не менее суровыми, чем те, что лежат на другой чаше твоих весов.
Данте Войд прошел по множеству рискованных троп, чтобы стать тем, кем он является сегодня. В конце концов он потерпел неудачу, но вовсе не из-за тех рисков, на которые шел. Напротив, именно готовность ставить всё на кон позволила ему выжить, когда по его следу шла вся армия последователей Темного Бога. В конечном счете, какую бы ставку Данте ни делал, он всегда выходил победителем, сохраняя нажитое и тренируясь с эффективностью, недоступной другим.
Если Дэмиен хотел унять чувство вины, услышав в свой адрес слова осуждения, то Клэр и её окружение были не теми людьми, к которым стоило идти. Они не только безоговорочно поддерживали его как своего, но и прошли через такое, что иным и не снилось, следуя за человеком, чей талант был почти так же невероятен, как у Дэмиена. Их взгляд на реальность в корне отличался от общепринятых норм.
Но даже если бы Дэмиен обыскал весь остальной дворец, он вряд ли нашел бы хоть кого-то, кто решился бы пойти против его решения. И вовсе не потому, что он был тираном. Люди во дворце доверяли ему и уважали его. Он так много сделал для них за тот короткий срок, что провел в Небесном Мире, и каждый его новый шаг приносил Дворцу Пустоты качественный скачок в силе и статусе. Даже в этот раз, прежде чем отправиться во Вселенную Священной Бездны, его действия позволили им окончательно искоренить силы Клана Стрэя, стерев их с лица земли.
Да и что говорить о самой Клэр? Разве не благодаря ему один из столпов дворца был спасен от пожизненных мук?
Дэмиен жаждал ощутить негатив, который неизбежно должен был возникнуть в ответ на его решение, но Дворец Пустоты не собирался ему его давать. В этом и заключался смысл дома.
Дэмиен успокоился, полностью принимая плоды безусловной любви, и отстранился от матери.
— Вот как всё было…
Он уже успел сообщить матери и Серене о пятилетнем сроке и грядущей войне, но ему еще предстояло объяснить всю ситуацию и то, как мир докатился до такого состояния. Пока он пересказывал события последних нескольких лет для него, которые в этом мире заняли лишь месяцы, и его мать, и Серена не раз ахали, а их глаза округлялись от шока.
Дэмиен обыденным тоном рассказывал о битвах с противниками своего уровня. Он был на эоны моложе их — по сути, младенец, не проживший и двух сотен лет. И всё же он уже действовал на столь высоком уровне. По правде говоря, если смотреть на мир глазами человека, обладающего такой мощью в столь юном возрасте, решения Дэмиена становились куда понятнее.
Он всё еще был молод и безрассуден, какой бы зрелостью ни наделял его прожитый опыт. Ему всё еще нужно было идти на риск ради самосовершенствования, и никакие преграды в мире не могли его остановить.
— Дэмиен, я знаю, ты в смятении, но это лишь доказывает, что ты осознаешь последствия своих действий, — сказала Клэр. — Скажи мне, ты планируешь позволить этому миру погибнуть?
— Нет, — ответил Дэмиен без тени сомнения.
— Тогда есть ли причина для беспокойства? Будь уверен в себе и иди к своей мечте. Мы все поддержим тебя, чтобы даже если ты оступишься, ты смог снова подняться на ноги.
Клэр тепло улыбнулась сыну. Серена кивнула, стоя рядом с таким же выражением лица. Эта ситуация не будет столь отчаянной, пока они действуют сообща.
«Этот мир…» — Серена уже проводила расчеты в уме. — «Если объединить наши силы, мы легко сможем замедлить течение времени настолько, чтобы получить фору для подготовки».
Дэмиен планировал справиться в одиночку, позабыв, что на его стороне стоит целый клан мастеров времени, готовых работать с ним плечом к плечу. Клэр тоже строила планы, скорее нацеленные на будущее самого дворца, нежели всего мира. Если они хотели достойно вести эту войну, им прежде всего нужно было стать лидерами этого мира — силой, которой будут подчиняться все остальные.
Дэмиен видел, как в их головах крутятся шестеренки. И, пожалуй, именно это окончательно укрепило его уверенность.
«Это не будет таким тяжелым испытанием, как я думал».
Потому что ему действительно не нужно было заботиться ни о ком, кроме себя. Пока он будет сосредоточен на росте, чтобы сразиться с Темным Богом, весь остальной мир последует за ним в едином порыве.
Дэмиен снова взял себя в руки.
— Фух…
Его немного тяготила мысль о том, что он не сможет контролировать абсолютно всё, но такова уж была жизнь.
«Всё будет хорошо».
Нужно было полностью выкинуть из головы мысли о конце света. Какую бы правду ни рисовала реальность, она не станет истиной, пока он сам не позволит.
«Значит, моей главной целью должно стать самосовершенствование. И раз уж представилась возможность, я обязан привлечь Клан Драконов на свою сторону».
Не было нужды паниковать, не было нужды терзаться. Всё пойдет так, как он задумал. Возможно, он вернулся сюда за осуждением, а может, просто хотел признания от людей, которых уважал больше всего.
— Кстати… — начал Дэмиен.
— Что такое? — непонимающе переспросила Клэр.
— Ах, ну… мой отец.
Дэмиен почувствовал неловкость. Он пока не мог непринужденно называть его «папой», но и называть «Данте» тоже было странно. Он остался без привычного способа обращения к человеку, благодаря которому появился на свет, и это заставляло его по-детски запинаться, подбирая слова.
— Ах! — воскликнула Клэр, поняв, о ком речь. — Твоему отцу с каждым днем становится всё лучше. Совсем скоро вы сможете встретиться.
Дэмиен кивнул, не зная, что чувствовать. Он сделал здесь всё, что было необходимо. По многим причинам его тянуло остаться подольше, но сейчас было не время даже для мимолетного отдыха. Ему нужно было вернуться в Западный Регион и как можно скорее собрать там силы, чтобы они могли присоединиться к общей подготовке к войне.
А заодно…
«Пожалуй, пришло время по-настоящему овладеть этой силой, именуемой Существованием».
Вскоре после разговора с матерью Дэмиен отправился в Западный Регион. Он задержался лишь на то время, которое требовалось для обсуждения планов, призванных гарантировать стабильность Небесного Мира.
Эта поездка, помимо очевидной необходимости оповестить остальных о случившемся, была для Дэмиена еще и попыткой унять внутренний раздор. По-детски тщеславно он жаждал услышать от других именно то, что хотел — неважно, станет ли ему от этого легче или совесть загрызет еще сильнее. Дэмиену отчаянно требовалось, чтобы кто-то другой прямо сказал ему, что он неправ.
Ему претило собственное высокомерие. Он не находил ни капли удовольствия в том, что поставил на кон жизни бесчисленных существ ради личной выгоды. Но ведь он это сделал, не так ли?
Поступок шел вразрез с его моральными принципами, в то же время идеально им соответствуя, и это рождало хаос в его душе. Дэмиену пришлось сделать над собой усилие, чтобы задвинуть эти мысли подальше. Он никогда не забывал о своей человечности и не мог просто отбросить эмоции, как, казалось, делали все остальные. Он обладал силой, позволяющей не чувствовать вообще ничего, но не хотел становиться таким существом.
Даже совершая дерзкие, почти божественные поступки, он не желал избавляться от этого гнетущего чувства в груди, напоминавшего о цене ошибки. Он не хотел терять связь с реальностью.
Впрочем, это была его личная битва, и перекладывать её на плечи других он не собирался. Дэмиен телепортировался, решив полностью сосредоточиться на деле.
Едва пространственные колебания заполнили комнату, Клэр обернулась.
— Ты уверен, что не хочешь показаться ему на глаза?
Из-за угла выступила тень. Человек находился здесь с самого начала, но даже Дэмиен не смог ощутить его присутствия.
— Всё в порядке. Увидь он меня сейчас, это могло бы пошатнуть его душевное равновесие. Нам лучше встретиться, когда ему станет легче.
Мужчина улыбнулся. Его сапфирово-синие глаза блеснули на свету, и хотя он лишился своей Божественности, от него исходила странная аура мощи, не похожая ни на что существующее в космосе. Он подошел к Клэр и Серене; его улыбка предназначалась им обеим.
— Он ведь из нашей породы, верно? — в его голосе звучала непоколебимая уверенность. — Я хочу увидеть, как далеко он сможет зайти, живя так, как ему заблагорассудится. Ведь для нас, как для родителей…
Данте Войд всмотрелся сквозь слои Существования, обратив взор на Дэмиена, который уже прибыл в Арулион.
— …разве не в том единственный смысл, чтобы наши дети были счастливы?
Клэр с улыбкой кивнула. Несколько часов назад её муж пришел в себя, а теперь и сын вернулся, наконец доказав ей, что он в полной безопасности. Жизнь обещала наладиться. Единственным условием оставалось уничтожение существа, именуемого Темным Богом.
Данте очнулся. Это было правдой. Однако всё было не так просто.
Причина, по которой Данте так долго пребывал в коме, крылась в том, что Темный Бог терзал его в самых глубинах его Существования, заставляя целую вечность сражаться с собственной тенью. Единственным способом вырваться из этого заточения была победа над фантомом, но Данте… Данте не обладал такой силой.
Нет, он многому научился в тех битвах и вплотную подошел к постижению «того самого», что начал ощущать незадолго до пленения, но его мощи всё равно было недостаточно, чтобы противостоять Темному Богу в одиночку.
Когда он открыл глаза, первым делом он увидел двух женщин, которых любил больше всего на свете — они преданно ухаживали за ним. Заметив, что он пришел в сознание, они не смогли сдержать чувств. Он не мог позволить им тревожиться, показывая, что с ним что-то не так.
И всё же в глубине души он знал правду.
«Я не сбежал. Это существо… оно меня отпустило».
Всплеск энергии, ворвавшийся в иллюзорный мир и разрушивший его, был ему слишком хорошо знаком по бесконечным годам плена. Что означал этот жест Темного Бога? Была ли это провокация? Намек на то, что присутствие Данте никак не изменит исход вторжения?
Сражаясь с последователями этого существа всю свою жизнь, Данте не верил в его милосердие.
«Но он не убил меня».
На этот раз Темный Бог не отдавал приказа на уничтожение. Раз уж он всё еще жив…
«Неужели это существо знает о…»
Похоже, его секреты были раскрыты. Если его догадки верны, то этот враг был куда величественнее и опаснее, чем он воображал раньше.
Иллюзорный мир был кошмаром. Небесная Тюрьма была кошмаром. Данте выглядел здоровым, и его даже не заботила утраченная мощь и расколотая Божественность. Однако пережитое не давало ему покоя. Темный Бог нанес ему глубокую душевную травму.
Единственным способом заглушить кричащие воспоминания о том месте было сосредоточить всё внимание на реальности. На мире, который разительно отличался от того, что он оставил.
«Многое изменилось».
Мир, в котором он очнулся, был новым. Дворец больше не принадлежал ему, а молодое поколение уже успело перерасти старое. Течения, которые только зарождались в прошлом, теперь были в самом расцвете, а некоторые из его старых знакомых давно почии в бозе.
Но… это беспокоило его меньше, чем он ожидал.
«Они действительно справились».
Слушая рассказы о своих сыновьях, дочерях, женах и народе, он испытывал безмерную гордость. Особенно за Дэмиена, чья стартовая точка была худшей из всех.
«Он всё-таки добрался сюда, и…»
Когда он окончательно пришел в себя, к нему вернулись воспоминания многочисленных клонов и проекций, которые он оставил по всему космосу. В тот миг он едва не разрыдался. Словно перелистывая альбом с картинками, он наблюдал, как менялся его сын, проходя через все жизненные испытания. И тогда он понял одну вещь.
«Это больше не мой мир».
Теперь всё принадлежало его сыну. Даже его собственная жизнь была спасена лишь благодаря титаническим усилиям Дэмиена. И он был не единственным. У Данте было пятеро детей, но остальных он не видел миллионы лет. Учитывая, что они родились всего пару сотен лет назад, пропасть между ними ощущалась еще острее. Такую разницу в течении времени было нелегко преодолеть.
Видеть, какими они стали, было радостно и горько одновременно. Еще хуже было осознавать, что он пропустил всё, что происходило до этого момента. Разлука длиною в миллион лет стала мучительно осязаемой, стоило ему взглянуть на дворец.
И всё же он был здесь. Как бы то ни было, он вернулся. А значит, он больше ничего не пропустит.
«Больше никаких ошибок».
Это было обещание, данное самому себе. Чтобы прожить остаток дней без сожалений, чтобы никогда больше не чувствовать пустоты разлуки с семьей… Данте Войд был готов на всё, какой бы ни оказалась цена.
Дэмиен вернулся в Арулион сразу же, как покинул дворец, и первым же делом подыскал себе жилье. Расплатился он… ну, скажем так, весьма искусной подделкой, но это уже детали.
Он оказался не в том городе, куда его забросило силой Темного Бога. Местные обитатели знали немного, но общее представление о карте своих земель имели. Тот первый город ютился на самой окраине королевства — в одном из тех захолустий, где связи с истинными драконьими ветвями почти не осталось, а значит, для нынешней затеи Дэмиена он был бесполезен.
Катя когда-то предупреждала его: правящие Кланы Драконов не жалуют тех, в чьих жилах драконья кровь разбавлена до предела. Чтобы просто попасть в эти земли, требовалось соответствовать строгим критериям, а тех, кто не дотягивал до планки, вытесняли на задворки королевства к прочим драконидам.
Дэмиену и раньше доводилось встречать драконов. Некоторые, вроде Бай Юйсуаня, радушно принимали полукровок и драконидов, обучая их путям возвышения до Истинных Драконов. Но такая щедрость была скорее исключением.
Дракониды знали, что могут стать Истинными Драконами, и стремились в Арулион именно за этим. Однако прямой помощи им ждать не приходилось. Чтобы продвинуться хоть на шаг, им нужно было в поте лица трудиться, выменивая свои заслуги на крупицы знаний. Медленно и неуклонно их превращали не в учеников, а в обычную рабочую силу для Истинных Драконов.
Печальное зрелище. Для драконидов внешний мир порой был куда безопаснее, чем земли собственных сородичей — поистине горькая ирония.
Дэмиен пришел за знатью. Видя, как они обходятся со своими, он прекрасно понимал, какой прием ждет чужаков.
«Если я просто заявлюсь и начну размахивать силой, они, скорее всего, полезут в драку».
А это было бы утомительно. Драконы — существа по определению горделивые. Если задеть их за живое, они не станут терпеть и не пожертвуют честью ради безопасности. Это тот вид, что костьми ляжет, но не уронит достоинства.
«Значит, мне нужно обосновать свое присутствие и найти способ встретиться с верхушкой по их правилам».
Сначала следовало заслужить уважение. Он искал союзников, а не рабов или врагов.
«Первым делом — информация».
Сейчас Дэмиен находился в городе, расположенном гораздо ближе к центру Арулиона. Это место звалось Арвельхейм, и оно было своего рода демаркационной линией. На рубеже, образованном этим городом и девятью другими, Истинные Драконы и дракониды еще жили бок о бок. За эту черту пускали только чистокровных, а перед ней простирались земли, где влачили существование низшие сородичи.
«Впрочем, слово „живут вместе“ — явное преувеличение».
По одну сторону границы дракониды подвергались откровенному рабству, а по другую — их положение было лишь немногим лучше.
Для Дэмиена это было идеальное место, чтобы осмотреться, прежде чем соваться в земли Истинных Драконов. Здесь он мог встретить чистокровных, считать их память и подстроиться под их культуру, чтобы не наломать дров.
«Одного поспешного решения мне хватит надолго».
Как бы то ни было, Дэмиен почерпнул немало сведений о традициях Истинных Драконов и об иерархии, которой они следовали.
«Драконьих ветвей здесь великое множество».
По-настоящему уважаемых было немного, но хватало и тех, кто мог по праву называть себя знатью.
«Среди них выделяются шесть Священных Кланов Драконов. Именно они и задают здесь тон».
Клан Игнис — род Огненных Драконов, Клан Ликва — Лазурных Драконов, Клан Нокт — Темных Драконов, Клан Аврора — Светлых Драконов, Клан Эфир — Пустотных Драконов и Клан Ауриат — Золотых Драконов. Каждый из этих кланов был основан Священным Драконом, венцом своего рода, и…
«Кажется, с одним из них я знаком лично».
Дэмиену до сих пор с трудом верилось, что Лазурный Дракон, которого он встретил, был «тем самым», но чем дольше он находился в Арулионе, тем яснее становились заблокированные в памяти образы. Он не сомневался: существо, доверившее ему свое наследие, когда-то стояло во главе этого клана. Возможно, сейчас его место занял кто-то другой, но это ничего не меняло. Первородный Лазурный Дракон, создатель родословной Божественного Зверя… Именно его Дэмиен встретил на Звезде Императора Зверей.
«И он явно хотел, чтобы я что-то здесь сделал».
Просьба не была озвучена прямо, но теперь Дэмиен начинал о чем-то догадываться.
«Как бы то ни было, проще всего будет заявить о себе, создав новую драконью ветвь, достойную считаться монаршей. Никто не посмеет задавать вопросы, если я подтвержу это кровью. Главное — не делать её слишком могущественной, чтобы не привлекать лишнего внимания».
Сначала нужно закрепиться в элитной части Арулиона. Затем — шаг за шагом пробиться к Священным Кланам.
«Но как бы неспешно я ни планировал действовать, забывать о сроках не стоит».
Потребуется несколько месяцев, чтобы подготовить барьеры для замедления времени в Небесном Мире. Дэмиен рассчитывал уладить дела в Арулионе до этого срока.
«Здесь я узнал всё, что мог. Пора перебираться на ту сторону».
Дэмиен кивнул своим мыслям. Завтра он изменит свою суть и станет Королевским Драконом. А на сегодня…
Хрусть!
Тихий треск в одно мгновение перечеркнул все его планы на вечер. Дэмиен вскинул бровь от любопытства.
«Звук не из реальности».
Он обратил взор на пространственное хранилище, в которое не заглядывал уже целую вечность. Точнее, это карманное пространство было создано еще на Границе Великих Небес и существовало отдельно от Святилища. С момента вознесения в Небесный Мир он им не пользовался, но сейчас почувствовал оттуда нечто интригующее.
Яйцо. Он почти забыл о нем, хотя оно было связано с Арулионом крепче, чем он мог себе представить.
Хрусть!
Снова треск. Теперь сомнений не оставалось. Дэмиен извлек его из хранилища и тут же окружил комнату барьером Существования, скрывая от лишних глаз.
Яйцо, подаренное ему таинственным существом. Ему ничего не объяснили, лишь поручили заботиться о нем и передать наследие. Оно дремало веками, не подавая признаков жизни. Но сейчас… сейчас оно трескалось.
И существо, что вот-вот должно было явиться на свет…
Яйцо Лазурного Дракона было бесценным сокровищем. Совершенно неважно, кто были родители этого дитя и какой облик оно примет — благословение Лазурного Дракона уже предрекало ему великое будущее.
Дэмиену было чертовски любопытно взглянуть на существо, удостоившееся такой привязанности от того, кто обычно ни во что не ставил окружающих. Он пристально наблюдал, как трещины на поверхности исполинского яйца становятся всё шире. Осколки осыпались один за другим, являя миру…
«Странно… человеческую фигуру?»
Дэмиен изумленно вскинул бровь. Поначалу он не верил своим глазам, но вскоре сомнений не осталось. Существо внутри обладало белой кожей, парой рук и ног — совсем как человек, а его черты лица…
«Поразительно похожи на мои?!»
Дэмиен в замешательстве почесал затылок.
«Это ведь какая-то шутка, верно?»
Он не мог прийти в себя, даже когда скорлупа окончательно развалилась, полностью обнажив фигурку младенца.
Это определенно был мальчик. Аметистово-фиолетовые глаза и черты лица он явно унаследовал от Дэмиена, но при этом не выглядел как его родной сын. Если не считать приметных деталей — нежно-голубых рожек на голове и драконьих вертикальных зрачков — в его внешности проглядывали иные черты, делавшие его похожим на плод слияния генов Дэмиена и кого-то еще.
«Но мои гены вообще не участвовали в его рождении».
Нет, это был чужой ребенок. Однако он явно напитался маной Дэмиена, проведя столько лет в его пространственном хранилище.
Малыш сидел на полу среди обломков скорлупы и с любопытством озирался по сторонам, изучая мир, в котором только что родился. Когда его взгляд остановился на Дэмиене…
— Папа?.. — это были его первые слова, сорвавшиеся с крохотных губ прежде, чем он успел зайтись в обычном детском лепете.
— Я? — отозвался Дэмиен, почти позабыв, что с детьми нужно сюсюкаться.
— Папа! — воскликнул карапуз, словно окончательно утвердившись в своей догадке.
Он подполз к Дэмиену, ухватился за его штанину и с силой, которой никак не должно быть у младенца, вскарабкался по нему, словно по дереву, пока не устроился поудобнее на его плече. Дэмиен нахмурился, но промолчал. Роль «отца» его не пугала.
«В конце концов, именно на это я и подписался, когда забирал его у Лазурного Дракона. Меня больше волнует другое…»
— Послушай, а разве ты не должен быть драконом?
— Папа!
— Что ж, логично.
Кивнув самому себе, Дэмиен заглянул в самую суть ребенка.
«Там царит хаос. По какой-то причине он вылупился в человеческой форме, но он определенно дракон. В этом нет никаких сомнений».
Внутри этого дитя бушевал бескрайний океан силы, недоступный любому другому новорожденному. Его потенциал был колоссален, а генетические преимущества превосходили всё, что могли испытать прочие драконы. Он был прямым потомком Священного Дракона.
— Ладно, прежде чем мы впутаемся во всё это безумие, давай подберем тебе одежду.
У мальчика еще не было имени. Дэмиен чувствовал, что не может просто так назвать его, не испытывая уколов совести, поэтому решил пока повременить. Первым делом он отправился в лавку и присмотрел несколько нарядов — появляться в людном месте с голым младенцем было, мягко говоря, затруднительно.
Сама вылазка была нужна Дэмиену скорее для того, чтобы понять, что носят местные. Одежду для ребенка он сотворил из собственной энергии.
«У этого малыша запредельно мощная аура Лазурного Дракона. Если кто-то её почует, всё может сильно осложниться. Я ведь до сих пор не знаю, почему Лазурного Дракона изгнали на Границу Великих Небес».
Энергия Дэмиена, мастерски замаскированная под ткань, скрывала истинную природу ребенка, заставляя окружающих думать, что и он, и его «отец» происходят из одного клана. Это значительно упрощало путь в центральный регион — туда им нужно было попасть в любом случае.
Малыш оказался на удивление покладистым. Ему нравилось ползать по Дэмиену, используя его вместо кошачьего когтедралки, но при этом он никогда не плакал и не капризничал. Единственной проблемой оказался его аппетит. Спустя пару часов выяснилось, что этот карапуз способен съесть больше, чем практик, черпающий силу из собственного лишнего веса. Аппетит дракона оправдал все ожидания.
«Будь на моем месте кто-то другой, это стало бы бедой. Но я…»
Дэмиен был заядлым накопителем. И не просто накопителем, а обладателем бесконечного пространства, где время замерло. Там можно было сохранить что угодно. В его хранилище до сих пор лежали туши монстров, добытые еще на Облачном Плане. С его кулинарными навыками, отточенными за годы странствий, удовлетворить этот демонический голод не составило труда.
Так Дэмиен и ребенок отправились в путь к сердцу Арулиона, чтобы заявить о себе. И это путешествие оказалось… любопытным.
Дэмиен впервые растил младенца. Раньше он уже брал под опеку детей, но никогда не занимался воспитанием с пеленок. Сейчас всё было иначе. Этому ребенку больше некуда было идти, а у Дэмиена не было связи со Святилищем, чтобы вызвать тех, кто смыслит в воспитании больше него. Они были привязаны друг к другу, и Дэмиену, честно говоря, это нравилось куда больше, чем он ожидал.
Жизнь полна испытаний, но порой она приедается. Обычные стимулы перестают работать, и люди превращаются в подобие зомби, изо дня в день выполняющих привычную рутину. Дети — это тот вызов, который принимаешь добровольно. Они добавляют жизни особый вкус, который не испытаешь больше нигде — смесь безусловной любви и непередаваемых эмоций.
Дэмиен и раньше задумывался об этом, но его путь был слишком тернист и полон дел, чтобы приводить детей в этот мир. Его жены считали так же — ни одна из них не была готова оставить тренировки и осесть, чтобы стать матерью. Когда наступит мир, они обязательно заведут своих детей.
Но этот мальчик, дитя Лазурного Дракона, давал Дэмиену возможность прочувствовать этот опыт уже сейчас. Он был странным ребенком, лишенным наивности новорожденного, но он заставил Дэмиена понять, что значит быть настоящим отцом, нести ответственность за чужую жизнь.
И всё же он ни на миг не забывал, кем является этот ребенок. И не забывал о воле Лазурного Дракона.
Пробираясь в центральный регион, чтобы приступить к вербовке Клана Драконов, Дэмиен услышал любопытный слух. Скоро должно было произойти событие, случающееся крайне редко — нечто из ряда вон выходящее даже для драконьей культуры. Шепотки среди знати становились всё громче, так что даже такой новичок, как Дэмиен, без труда их уловил.
«Драконий Император».
Существо, стоящее выше Священных Драконов, истинно сильнейший во всем Клане Драконов… Этот владыка искал себе преемника. Совсем скоро начнется тотальное состязание для всех, кто обладает хоть каплей таланта.
Войны наследников.
Это было не просто грандиозное торжество для драконов…
«Это мой шанс».
Дэмиен нашел ту самую лазейку, которую искал. И теперь, когда цель была ясна…
— Что ж, кажется, мне суждено превратить этого сорванца в будущего Драконьего Императора, а?
В «войнах наследников» не было ничего принципиально нового. Это была старинная традиция Клана Драконов, которая неукоснительно соблюдалась каждый раз, когда очередной Драконий Император решал, что пришла пора завершить его правление.
Нынешние же состязания были особенными прежде всего из-за обстоятельств, при которых они были объявлены. Никто не был к этому готов. Никто не ожидал подобного.
Драконий Император всегда казался образцом доброго здравия, и даже величайшие мастера верили, что его жизненных сил хватит, чтобы править еще сто тысяч лет без всяких проблем. Но они ошибались.
Император никогда не выказывал слабости и ни единой живой душе не объяснил, почему решил начать войны наследников именно сейчас. Поэтому всё, что о нем говорили, было не более чем догадками. И всё же история знала лишь одну причину, по которой Драконий Император мог добровольно оставить трон.
Он умирал.
И пока в народе роились слухи о его здоровье, это не мешало претендентам готовиться к битвам. В этот период подготовки существовали три главных правила, которые должны были соблюдаться беспрекословно.
Первое: никакого насилия. Пока войны наследников официально не начались, различным драконьим кланам запрещалось вступать в любые конфликты друг с другом. Нарушители мгновенно лишались права на участие, а их клан фактически попадал в черный список.
Второе: возраст участников не должен превышать ста лет.
На первый взгляд это правило казалось лишенным смысла. С какой стати дети должны соревноваться за титул Драконьего Императора? У них ведь не было ни опыта, ни силы, ни мудрости, необходимых для столь высокого поста.
Однако Драконий Император не собирался уходить в небытие немедленно. Считалось, что с момента объявления войн в запасе у него остается еще как минимум тысячелетие жизни. И дракон, который окажется сильнее всех и по праву займет место преемника, будет лично обучаться Императором, впитывая ценности правителя с самых юных лет.
Взрослые были слишком упрямы. Прожив долгие годы и сформировав собственный взгляд на мир, они становились закоснелыми в своих убеждениях, и ожидать от них беспрекословного следования наставлениям было невозможно. Пост же Драконьего Императора был слишком значим: этот человек обретал абсолютную власть над всеми драконами, и нельзя было допустить, чтобы на трон взошел тот, кто станет злоупотреблять привилегиями.
Ребенок, воспитанный как будущий Император… конечно, существовало множество факторов, способных превратить эту затею в катастрофу, но до сих пор подобного не случалось. Именно этот метод позволял Клану Драконов процветать на протяжении многих эонов.
Второе правило обычно не делало конкуренцию менее острой, ведь и те, кому еще не исполнилось ста лет, могли обладать внушительным могуществом. Однако в нынешней ситуации это создало определенные трудности.
Драконы обладали мощной репродуктивной системой. Когда они спаривались с представителями других рас, рождение новой жизни было гарантировано. Но когда дело доходило до союза двух чистокровных драконов, чьи организмы были столь же устойчивы, сколь и сильны, всё становилось гораздо сложнее. Не зря драконидов было в разы больше, чем Истинных Драконов: у королевской четы за целое столетие могло родиться от силы один-три наследника.
Нынешний век выдался бесплодным. Драконы повсеместно столкнулись с тем, что их плодовитость упала гораздо ниже обычного уровня. В итоге дети младше ста лет, способные принять участие в войнах…
Все они родились в последние двадцать-пятьдесят лет. Они были юны, слабы и безрассудны.
Пока состязания не начались, трудно было сказать, к чему это приведет. Но для Дэмиена это значило лишь одно:
«Этот малец вполне может побороться».
Если Дэмиен хотел подготовить участника за тот короткий срок, что остался до начала события, у него всё еще был шанс на успех. Главное — соблюдать первое правило и, разумеется, последнее.
Третье правило было несколько странным и, как ни странно, давало определенные поблажки. Обычно Драконий Император избирался из числа Священных Кланов Драконов или устоявшихся Королевских Кланов — просто потому, что талант их детей намного превосходил сверстников. Но остальным путь не был заказан. Любой, кто обладал достаточным талантом и сильной родословной, мог претендовать на престол. И чтобы те, за чьей спиной не стояло великих имен, не оказались в заведомо проигрышном положении, третье правило служило им своего рода компенсацией.
Оно гласило: любой желающий принять участие должен зарегистрироваться в одном из трех пунктов в центральном регионе. Эти заведения были созданы специально для проверки квалификации тех, кто не принадлежал к влиятельным кланам и не имел их поддержки.
На первый взгляд это не сулило особой выгоды, но, судя по слухам, дошедшим до Дэмиена…
«…если они сочтут кого-то достаточно талантливым, этот человек получит такую же поддержку, как и Священный Потомок».
Весь Клан Драконов ценил талант превыше статуса. В конце концов, статус — это лишь концепция, в то время как талант — прямое проявление мощи драконьей родословной.
Теперь, если Дэмиен немного усилит свою фиктивную родословную и омолодит тело и душу, чтобы казаться младше ста лет, он мог бы в пух и прах разнести всех конкурентов. Но… он не собирался этого делать.
Войны наследников проводились для того, чтобы выбрать правителя. Если Дэмиен победит сам, не обесценит ли это саму суть традиции? Вместо того чтобы снискать расположение драконов, он лишь навлечет на себя их ярость.
«Я мог бы и вовсе проигнорировать эти войны, но…»
Это было последним желанием Лазурного Дракона. По мере того как воспоминания в голове Дэмиена прояснялись, этот факт становился мучительно очевидным. Ребенок, находившийся под его опекой, был рожден с единственной целью — занять этот трон.
Воспитать дракона будет непросто, особенно если на всё про всё есть от силы год, но Дэмиен был готов принять вызов. Разве он не искал способы испытать себя на прочность? Даже если он не участвует напрямую, роль наставника и покровителя — испытание ничуть не меньшее.
Растить ученика — тяжкий труд. А когда этому ученику нужно унаследовать техники Клана Лазурного Дракона, а не собственные приемы Дэмиена, задача усложнялась стократно.
«Интересно, предвидел ли тот старший такой поворот?»
Силу Священного Дракона нельзя было недооценивать, тем более когда речь шла об одном из первых Священных Драконов в истории.
«С тех пор как он покинул Небесный Мир, многое изменилось».
Нынешний Арулион не имел ничего общего с тем, что сохранился в памяти Лазурного Дракона. И, насколько Дэмиен мог судить, родословная Лазурного Дракона, которая текла в жилах нынешнего Священного Клана…
«…это подделка».
Она была не той же самой, которой обладал ребенок. Дэмиен не видел их лично, поэтому не мог утверждать наверняка, но интуиция его не подводила.
«Он не покинул этот мир добровольно».
За всем этим крылся заговор, который еще предстояло распутать. И Дэмиен не собирался позволять тьме цвести и дальше. Небесный Мир должен быть светилом, маяком света. Иначе им никогда не выстоять против злобного мрака Вселенной Священной Бездны.
Центральная область Арулиона больше напоминала исполинский мегаполис, нежели половину королевства. Кое-где еще встречались островки нетронутой природы, но в остальном центр был полностью застроен и опутан сетью путей.
Драконы превыше всего ценили свое истинное обличье, однако древняя традиция вить гнезда в пещерах безнадежно устарела. Когда-то вольные звери сплотились в общество, и им пришлось во многом пересмотреть свой уклад, чтобы сосуществовать друг с другом.
Священные Драконы и сильнейшие из их подданных обладали привилегией принимать драконью форму в любое время. Остальные могли лишь заслужить право на временную трансформацию, но стоило оно дорого и зачастую служило признаком принадлежности к высшему сословию. Даже если для внешнего мира они звались драконьей знатью, большинство Истинных Драконов в центральном регионе оставались обычными горожанами среднего достатка. Они сохраняли человеческий облик и жили в мегаполисе, ведя почти такой же образ жизни, как и обычные люди.
Путь совершенствования дракона был неспешным и размеренным. Они вкушали пищу, постигали законы и старались очистить свою кровь, выполняя поручения истинной знати в надежде на признание. Иронично: иллюзия высокой жизни, которой грезили дракониды, на деле мало чем отличалась от их собственного быта.
Дэмиен с ребенком обосновались на окраине центрального региона. Рано или поздно им придется перебраться ближе к сердцу города для регистрации на войны наследников, но время еще не пришло.
«Это место подходит».
Хоть это и был центральный регион, местность здесь была сельской, а жизнь — простой. Гора вдалеке идеально подходила для тренировок, а уединение района гарантировало отсутствие лишних глаз.
«Этого ребенка нельзя растить как оружие».
Даже если его предназначение было определено с рождения, Дэмиен не желал превращать его в бездушный инструмент. Мальчик был невинен, чист и не по годам умен. Его талант превосходил всякое воображение. Даже если Дэмиен немного повременит, он всё равно успеет сделать из него великого воина.
«Прежде всего, он заслуживает настоящего детства».
Дэмиен всегда питал слабость к детям. Он знал, как глубоко детские травмы могут искалечить будущее. Он не раз видел, что случается, когда дети, выращенные как инструменты, обретают силу и заявляют права на свою волю. Чтобы направить мальчика по верному пути — не только к успеху, но и к счастью — Дэмиен выбрал именно этот тихий уголок.
Когда он прибыл туда с малышом, восседавшим на его голове словно живое украшение, он вскинул руку, выпуская волну маны. Она стремительно разрослась в купол, накрывший весь район. Барьер не мешал входу или выходу, но делал время относительным. Внутри района оно текло по иным законам — Дэмиен выгадал себе целых десять лет.
Жители тоже попали под это искажение, но лишь отчасти. Стоило им покинуть территорию, как их личное время синхронизировалось с внешним миром, стирая саму память о разнице. Провернуть такое, не переполошив всех вокруг, было почти невозможно, но Существование меняло правила игры.
По мере того как Дэмиен приближался к концепции контроля, его власть над Существованием становилась всё более филигранной. Теперь он мог навязывать свою волю реальности там, где раньше это было немыслимо, хотя до бесшовных изменений Темного Бога ему было еще далеко. Дэмиену всё еще приходилось следить, чтобы его сила не разорвала ткань мироздания в клочья. Он не менял законы природы, а скорее мягко изгибал их под свои нужды.
Так этот дом стал пристанищем, где Дэмиен и ребенок проведут следующие несколько лет. И именно так всё и случилось.
До начала войн наследников оставалось три месяца, а до замедления времени во всем Небесном Мире — полгода. Эти первые три месяца растянулись в десять лет в забытом всеми уголке, где внезапно появились таинственный незнакомец и его сын.
Поначалу соседи отнеслись к ним с опаской. Они совсем не походили на простолюдинов. Мужчина был статен и красив, а его аура выдавала в нем истинного владыку. Но его сын приковывал еще больше взглядов. Пожалуй, это был самый очаровательный и послушный ребенок, которого они когда-либо видели. Благодаря ему в районе воцарилось небывалое оживление. Он был настоящим лучиком света.
Когда же горожане полюбопытствовали, как зовут сорванца…
— У него нет имени, — честно признался Дэмиен. — Мы встретились недавно, и, похоже, родители не успели его назвать.
История вызвала сочувствие: Дэмиен стал отцом ребенку, брошенному кем-то другим. В честь этого местные даже умудрились устроить пир — первое столь масштабное празднество в этих краях за долгие годы. Дэмиен не хотел давать имя сам, желая, чтобы мальчик помнил то, что выберет для него родная кровь. Но называть его просто «малышом» или «мальчиком» целых десять лет было неудобно.
Август.
Его назвали в честь земного месяца — начала осени, поры перемен. Но в культуре драконов это имя значило иное. Оно было созвучно имени первого Драконьего Императора — Августина. Давая его, люди вкладывали в него свои пожелания успеха и надежды на то, что сама вселенная поможет ребенку обрести счастье и процветание. Это было лишь прозвище, временное имя, пока он не узнает настоящее от своей семьи, но…
«А что, звучит неплохо».
Дэмиену оно пришлось по душе. Всё это произошло за три месяца внешнего времени в искаженном районе. Жители быстро привязались к дуэту, и прежде чем Дэмиен сам успел привыкнуть к этой мирной жизни посреди безумия, они с Августом уже стали здесь своими.
Было ли ошибкой использовать придуманное имя? Наверное, нет. Ведь именно среди этих людей мальчик будет расти, у них он будет учиться, формируя свою личность. Окружение для ребенка не менее важно, чем воспитание. Глядя на этих добрых соседей, Дэмиен понимал: дурному влиянию здесь взяться неоткуда.
Десять лет. Десять лет они проведут здесь в покое. Спешку внешнего мира можно было отложить. Сейчас для Дэмиена важнее всего было стать достойным родителем для ребенка, который так внезапно стал частью его жизни. Возможно, в глубине души он хотел дать этому дитя то детство, которого был лишен сам.
Но главный вопрос оставался открытым: удастся ли ему это?
В королевстве Арулион затерялся один район. Он был частью города настолько колоссального, что тот мог бы целиком поглотить целую планету.
Сам по себе этот район был крошечным. Настолько маленьким и захолустным, что о его существовании едва ли кто-то догадывался. Здесь люди вели простую, размеренную жизнь: возделывали землю, когда было желание, закупались на местных рынках, ели в лавках, открытых их же соседями, и в целом наслаждались своим тихим и уютным бытом.
Подобные места были редкостью для Арулиона. В конце концов, как бы к ним ни относились сородичи, драконы оставались драконами. Большинство из них презирали мирскую суету, посвящая все силы погоне за могуществом или тайными знаниями.
Но в любом обществе находятся те, кто выбивается из общего строя. В сельских окраинах мегаполиса соглашались жить лишь те, кто отринул эту бессмысленную гонку. Они отказались от притязаний на власть, осознав, что королевские драконы на самом деле о них думают. Они выбрали простоту, зная, что долгий срок жизни позволит им годами наслаждаться миром и покоем.
Каково было расти в таком месте?
Время в восприятии дракона течет иначе, и из-за огромной продолжительности жизни их детство растягивается на немыслимые для других существ сроки. Обычно у дракона уходят столетия на юношеский период и тысячи лет на то, чтобы стать по-настоящему взрослым.
Но у Августа… у него просто не было этого времени. Учитывая его интеллект, было бы преступлением заставлять его разум десятилетиями ждать, пока тело догонит его в развитии.
К тому моменту, когда он получил имя, Август уже вовсю болтал. Спустя год он бегло изъяснялся на английском, драконьем наречии и всеобщем языке. Знание английского, конечно, было навыком избыточным, но раз уж Август стал его сыном, Дэмиен решил, что будет правильно обучить его своему родному языку.
В два года Август не просто ходил и говорил — он уже чувствовал ману. Это было лишь самое зачаточное, инстинктивное восприятие, но Дэмиен часто заставал мальчика за игрой: Август возился с потоками энергии, словно с игрушками, весело смеясь над искрящейся лазурью, парящей в воздухе.
Его никто не учил. Дэмиен старался давать ему обычное детское образование, хотя Август усваивал знания на уровне ученика средней школы. Тем не менее, видя ребенка, чей разум постигал концепции быстрее любого сверстника, Дэмиен посчитал неправильным искусственно замедлять его рост.
С помощью Существования подогнать физическое развитие под стать уму не составило труда. Впрочем, Дэмиен старался не перегибать палку. Знания Августа росли не по дням, а по часам, но эмоционально он всё еще оставался ребенком. Если бы Дэмиен увеличивал его возраст, опираясь лишь на интеллект, Августу на вид было бы уже лет четырнадцать или пятнадцать, хотя внутренне он к этому еще не пришел.
Поэтому, хотя прошло всего два года, Август выглядел на пять лет. Он мог бегать в свое удовольствие, а крепкое тело позволяло ему играть с маной без вреда для здоровья.
«Хороший растет парень», — с улыбкой думал Дэмиен, наблюдая за игрой Августа.
Они находились на горе, возвышавшейся за районом. Раньше у неё не было названия, но с тех пор, как Дэмиен начал приводить сюда мальчика, она получила имя «Зелёная-Зелёная».
«Надо будет поискать какой-нибудь язык, на котором это звучит круто, потому что я ни за что не позволю нанести на карту место под названием Зелёная-Зелёная».
Впрочем, имя придумал пятилетний ребенок, так что придираться было не к чему. Дэмиен приводил Августа сюда с тех пор, как тот научился ходить. Мальчик проявлял невероятный интерес к мане. Он мало общался с кем-то, кроме Дэмиена, и постоянно искал способы поэкспериментировать с энергией.
Будучи Лазурным Драконом, он обладал врожденным талантом творить с силой настоящие чудеса. Город его стеснял — там он не мог развернуться в полную мощь, а гора стала для него идеальной площадкой. Август был немного застенчив, но вовсе не из-за проблем с социализацией.
«Как бы это лучше описать?..» — размышлял Дэмиен.
Дело было в том, что он просто не вписывался в круг сверстников. Сам Дэмиен всегда был слишком силен для большинства, но слаб для избранных единиц. Среди равных по возрасту у него никогда не было врагов, но те, кто стоял выше, были сильнее его на целые порядки. Август из-за своего стремительного развития оказался в похожей ситуации.
Впрочем, его это, похоже, не заботило. С Дэмиеном он был очень словоохотлив, и когда они оставались вдвоем, Август превращался в необычайно живого и энергичного ребенка. С каждым днем Дэмиен всё больше убеждался: решение подарить мальчику нормальное детство было единственно верным.
— Папа, смотри!
Дэмиен обернулся на зов. Взглянув на то, что сделал сын, он восхищенно выдохнул:
— Ого!
Дэмиен не совсем понимал, на что именно смотрит, но это определенно можно было назвать высшим проявлением творческой натуры Августа. Потоки маны переплелись в причудливый, хаотичный узор. И как бы беспорядочно это ни выглядело со стороны, поддержание такой структуры требовало поразительного контроля над энергией.
— Отличная работа, малец!
Дэмиен подошел и ласково взъерошил волосы сына. Тот задорно замигал и прижался к отцу, продолжая забавляться с маной.
«Этот час близится, верно?..»
На душе стало немного горько. Если контроль Августа продолжит расти такими темпами, Дэмиену придется начать обучать его всерьез, чтобы мальчик случайно не навредил себе. А когда в нем окончательно пробудится родовая память… останется ли он тем же ребенком, что и сейчас?
«Похоже, в этом и заключается бремя родителя».
В конце концов, его задача — поддерживать сына и присматривать за ним. Кем бы он ни стал, пока он счастлив и в безопасности, всё остальное неважно, так?
Минуло еще два года. Август продолжал взрослеть, пока не стал выглядеть на восемь лет. В их жизни мало что изменилось: характер Августа оставался прежним, как и всё остальное в том тихом месте, которое Дэмиен выбрал их домом.
Тем не менее, эти два года означали, что навыки Августа взлетели на новый уровень. Дэмиен обучил его базовым приемам контроля для самозащиты, но до сих пор воздерживался от настоящих тренировок.
До этого момента.
Дэмиен считал, что человеческие дети должны начинать серьезную практику только в подростковом возрасте — этого же принципа он придерживался с Сюэ-эр. Однако драконы, а особенно Священные Потомки, были устроены иначе.
Дэмиен чувствовал: родовая память Августа вот-вот проснется. Прежде чем мальчик внезапно обретет колоссальную мощь, Дэмиен должен был убедиться, что тот обладает хотя бы базовым пониманием основ и твердым моральным компасом.
Беспокоила его лишь одна вещь.
«Странно…»
Несмотря на то что годы шли…
«…он до сих пор не трансформировался».
Август ни разу не попытался принять драконью форму. Казалось… он словно сознательно отвергал саму мысль о том, что является драконом.
С подобным случаем Дэмиену сталкиваться еще не приходилось.
О драконьей гордости сказано уже немало, и повторяться нет нужды. Это врожденная черта, плоть от плоти каждого представителя этого племени. Большинство драконов проводят годы своего становления в истинном обличье, принимая человекоподобную форму лишь по достижении определенного возраста. Подобная практика поддерживалась самими законами Арулиона: вне зависимости от статуса, каждому давали возможность в полной мере ощутить величие драконьего естества, прежде чем общественные рамки неизбежно возьмут свое.
Но Август… Август был иным.
Нельзя сказать, что он родился другим. В него была заложена та же базовая потребность в превосходстве, что и в остальных сородичей. Однако эта черта была подавлена в нем почти мгновенно.
Дэмиен мог бы разгадать причину, просто просканировав душу Августа, но он сознательно отказывался от этого. Это был его первый опыт отцовства, и он не хотел лишать себя возможности пройти этот путь обучения, покупая легкие ответы ценой магии.
Нахмурившись, Дэмиен погрузился в раздумья.
«Стоит ли спросить его напрямую, или это лишь усилит его тревогу?»
Доверие ребенка — хрупкая вещь, и Дэмиен боялся разрушить их нынешние узы, пытаясь бесцеремонно вторгнуться в личное пространство сына.
«Но ведь я его родитель, разве нет?»
Ему хотелось верить, что в глазах Августа он не просто случайный встречный. Хотелось верить, что у него есть привилегии, недоступные остальным. Но память услужливо подбрасывала Дэмиену образы его собственного детства. Он помнил то чувство протеста, когда его мать пыталась выведать, что творится у него на душе.
Их неспособность прийти к согласию стала одной из главных причин той пропасти, что когда-то разделила их. Каждая ссора лишь вбивала новый клин в их отношения, делая отчуждение почти необратимым. Потребовалось крушение сознания от пережитой травмы и мучительно долгое восстановление, чтобы Дэмиен наконец смог примириться с родителями и понять их мотивы.
Когда на город опустилась ночь, Дэмиен привел Августа в их скромный уютный дом. Снаружи жилище ничем не отличалось от соседских — та же деревянная отделка и сельский колорит, — но внутри всё было обустроено на современный, земной лад, который так любил Дэмиен.
После плотного ужина, способного насытить добрый десяток взрослых мужчин, он уложил Августа спать и ушел к себе.
«Я хотел начать обучать его пути практика, но, пожалуй, лучше повременить, пока он не переборет то, что его гложет».
Дэмиен недовольно скривился. Его осторожность в отношении Августа граничила с лицемерием. Последние его поступки в мире были какими угодно, только не осторожными, и теперь это нерешительное промедление казалось ему почти незаслуженным.
«Быть может, чрезмерное беспокойство лишь сковывает меня?»
Если бы он относился к Августу как к обычному ученику, жизнь стала бы куда проще.
«Но пойдет ли это ему на пользу, или только навредит?»
В конечном счете всё сводилось к одному желанию. Желанию прожить жизнь заново через своего ребенка; использовать отцовство как способ искупить тени собственного детства, гарантировав, что его сын не познает тех же страданий. Не это ли на самом деле его удерживало?
«Может, дело в том, что я становлюсь сильнее? Следы ментальной нестабильности в самой глубине моего Существования медленно проступают наружу, взывая к разрешению».
Он тяжело вздохнул. Новый путь в жизни всегда приносил новые испытания там, где их ждали меньше всего. Это не тяготило его, но привыкнуть к подобному было непросто.
Внезапный стук в дверь вернул Дэмиена к реальности.
— Папа, ты не спишь?
Август осторожно заглянул в комнату, стараясь говорить как можно тише на случай, если отец уже задремал.
— Не сплю. Что ты там стоишь? Заходи.
Август кивнул и вошел. Закрыв за собой дверь, он подошел к кровати и, взобравшись на неё, уселся рядом с Дэмиеном. Мальчик заерзал, пытаясь устроиться поудобнее, но, присмотревшись, Дэмиен заметил на его лице тень глубокого сомнения.
— Что такое, малец? Тебя что-то беспокоит? — мягко спросил он.
Август едва заметно кивнул. Было видно, что он хочет что-то сказать, но колеблется, взвешивая каждое слово. Боялся ли он, что Дэмиен рассердится? Или, быть может, страшился самого вопроса?
— Папа… — начал Август, и дрожь в его голосе никуда не исчезла.
Несмотря на снедающую его тревогу, мальчик старался пересилить себя. Если Дэмиен и учил его чему-то неукоснительно, так это умению озвучивать свои мысли.
«Никогда не стыдись самого себя» — таков был их девиз.
Если хочешь о чем-то спросить — спрашивай без страха. Если хочешь поступить определенным образом — никто не вправе называть тебя неправым. Август рос застенчивым, это верно, но это касалось лишь его увлечений и талантов. В удовлетворении же любопытства он никогда не ведал преград.
В конце концов, после нескольких секунд внутренней борьбы, вопрос сорвался с его губ:
— Почему… почему я не могу быть таким, как ты?
Дэмиен на мгновение лишился дара речи.
— Что ты имеешь в виду? — искренне удивился он.
— Почему я другой? — выпалил Август. — Я хочу быть как папа, но не могу. Это ведь всё ненастоящее, да? — он схватил себя за кожу на руке, слегка оттягивая её. — Папа, скажи… неужели я чудовище?
Голос Августа сорвался, а в глазах заблестели слезы. Сердце Дэмиена дрогнуло. Он крепко обнял сына, словно пытаясь этим движением изгнать все его сомнения.
«Теперь я понимаю».
Вот почему Август никогда не принимал облик дракона. Вот какая проблема терзала его всё это время. Это было полной противоположностью тому, чего ожидал Дэмиен, и в то же время — именно тем, о чем он подсознательно догадывался. Август действительно не хотел быть драконом, но вовсе не по тем причинам, о которых можно было подумать.
Всё было до боли просто и в то же время печально. Он инстинктивно чувствовал душу Дэмиена, и никакие маскировки под дракона не могли его обмануть. Была ли это связь отца и сына, превосходящая даже Существование, или же дело в том, что этот ребенок впитывал ману Дэмиена еще будучи в яйце?
Август боготворил отца. Для него Дэмиен был идеалом. Но Дэмиен был человеком, а не драконом. И именно это породило в сердце ребенка мучительную неуверенность.
«Значит, в итоге это моя вина».
Дэмиен даже не задумывался о последствиях воспитания сына, принадлежащего к совершенно иному виду и культуре. Он полагал, что проблем не возникнет, ведь формально он сейчас и сам был драконом. Но Август пришел к нему с открытым сердцем и высказал свои страхи. И теперь, когда Дэмиен понял суть проблемы…
«Я смогу это исправить».
Пришло время для новой миссии: Дэмиен должен был взрастить в Августе уверенность в себе.
— Ты вовсе не чудовище, — твердо произнес он, прижимая сына ближе, чтобы тот почувствовал его искренность. — Ты мой сын. И что бы ни случилось, какими бы разными мы ни были, этого никто не изменит.
Он не знал, правильные ли слова подбирает, но говорил то, что подсказывало чутье. Сейчас нужно было просто успокоить бурю эмоций, захлестнувшую Августа. А действия, как известно, красноречивее слов.
Настоящий сюрприз будет ждать мальчика с восходом солнца. Когда разговор подошел к концу и Август наконец уснул, Дэмиен посмотрел в окно.
«Мне предстоит долгая подготовка».
Стоило ли Дэмиену прямо сейчас объяснять Августу, что такое усыновление? Раз уж мальчик начал задаваться вопросом, почему он так отличается от отца, возможно, было бы лучше открыть ему правду: они не связаны кровными узами.
Но Дэмиен так не считал. Как почувствует себя Август, боготворящий своего отца, если внезапно узнает, что биологически они друг другу никто?
Пока что эту информацию можно было опустить. Куда важнее сейчас было помочь Августу осознать собственную ценность и избавить его от пожирающей неуверенности. С ним всё было в полном порядке. Более того, он был самым крутым и потрясающим восьмилетним мальчишкой во всем мире.
Дэмиен убеждал его в этом всеми силами, разбавляя серьезность момента шутками, чтобы разрядить обстановку. Но говорить много не пришлось. Не потому, что Дэмиен не находил слов, и не потому, что Август не хотел слушать.
Просто Август уснул прямо там, где сидел, пока Дэмиен его уговаривал. Ночь стояла глубокая, и мальчик выложился без остатка, просто чтобы решиться и озвучить свои страхи. Теперь, когда самое трудное осталось позади, а отец сумел его успокоить, он окончательно вымотался.
Дэмиен грустно улыбнулся, почувствовав, как Август крепко сжал его руку во сне.
«Значит, он просто хотел быть похожим на меня, да?»
Внезапно все прежние тревоги показались ему напрасными. Долгое время он терзался сомнениями по поводу их отношений. Он боялся, что делает всё не так, постоянно сравнивая себя и Августа со своими родителями и своим прошлым. Однако Август, сам того не зная, сделал для своего отца нечто грандиозное.
Он открыл ему душу. Одним этим поступком он показал, насколько глубоко доверяет отцу и уважает его. А для родителя нет ничего ценнее, чем доверие собственного ребенка.
Дэмиен получил подтверждение, в котором так нуждался. Он почувствовал, как из тела уходит многолетнее напряжение: он справлялся, он был хорошим отцом. Это было непередаваемое чувство — тепло, разливающееся в груди, первое в своем роде и бесконечно дорогое.
«Какой же золотой ребенок».
Август, сам того не осознавая, был для него маяком света. И разве можно было позволить этому свету гаснуть в тени сомнений?
Фигура Дэмиена размылась, и несколько клонов, выпрыгнув из его тела, бесшумно исчезли из дома. Завтрашний день будет принадлежать только Августу. А тренировки… что ж, они могут подождать. У них ведь в запасе еще целых шесть лет, верно?
Утреннее солнце заглядывало в окна домов маленького района. Его лучи настойчиво щекотали глаза спящих, возвещая о начале нового дня.
В доме Дэмиена распахнулись глаза. Мальчик в замешательстве огляделся и резко сел, заливаясь краской смущения.
«Это же… папина кровать».
Он уже больше года спал в собственной комнате и думал, что привык, но, видимо, ошибался. Ему всё еще спалось спокойнее всего, когда он держал отца за руку. Август поднялся и, совершив утренний туалет, сонно побрел вниз по лестнице в гостиную, откуда доносился манящий аромат из кухни.
В обычный день он бы уже мчался к столу, чтобы узнать меню, но сегодня…
— Папа…
Август осторожно выглянул из-за угла. Он только сейчас вспомнил события прошлой ночи, и, несмотря на все заверения отца, в нем всё еще теплился детский иррациональный страх, что его могут отчитать. Впрочем, за что? Это была лишь робость ребенка, который только начинал выбираться из своей скорлупы.
— О, проснулся? — отозвался Дэмиен, заметив краем глаза маленькую фигурку. — Садись скорее. Я готовлю блинчики.
— Блинчики?..
— И картошку с яйцами.
— Яйца…
— Ах да, еще бекон. Я приготовил его из тех Солнцепожирающих Свиней, которых мы поймали в горах…
— Бекон!..
В свое оправдание Август мог сказать лишь то, что ноги сами принесли его к столу и усадили на стул, даже не спросив разрешения у головы!
— Пфф!..
Дэмиен едва сдержал смех, глядя на пунцовое, как спелый помидор, лицо сына. Он расставил тарелки на столе, ласково взъерошил волосы мальчика и сел рядом.
— Ешь давай. У нас сегодня много дел.
— Мы куда-то пойдем? — удивился Август.
Обычно Дэмиен предупреждал о планах заранее, с вечера. Это был первый раз, когда он узнавал о чем-то в самый последний момент.
— Ага. Но это сюрприз, так что больше ничего не скажу.
Сердце Августа забилось чаще. Сюрпризы… он никогда раньше с ними не сталкивался и не знал, что чувствовать. Тем не менее, ел он гораздо быстрее обычного. Он понимал, что вчера папа так и не дал прямого ответа на его вопросы, но и сам расспрашивать не стал. Раз они отправляются в какую-то таинственную поездку… это ведь должно быть как-то связано, верно?
Верно.
Цель Дэмиена на сегодня была предельно проста: он хотел показать Августу, насколько величественны и круты драконы. Мальчик никогда не видел их в истинном, властном обличье — его окружали лишь сородичи, выбравшие мирскую суету.
Пришло время ему осознать, что он не чудовище. Вернее, он монстр, но в самом лучшем, героическом смысле этого слова.
День начался с обычных прогулок. Дэмиен и Август углубились в центральный регион, пробуя заморские деликатесы и изучая культуру земель истинной знати. Развлечения здесь были отменные: музыка, присущая только Клану Драконов, и всевозможные постановки, повествующие о подвигах великих драконов прошлого.
Глядя на сцену, Август восторженно затаил дыхание. Он впервые видел существ, похожих на него, в столь благородном свете. Он и не подозревал, что может быть героем. По мере осознания этой возможности в его сердце разгоралась искорка детских амбиций.
Глаза Дэмиена тоже довольно блеснули, когда он увидел реакцию сына. Но они еще даже не добрались до главного зрелища.
Закончив с прогулками, они покинули пределы Арулиона. Социальные рамки королевства приглушали истинную природу драконов, поэтому за настоящим величием нужно было идти в глушь. Там, в горах за пределами центрального региона, скрывались отшельники и приверженцы старых традиций, не пожелавшие принимать «человеческий» уклад мегаполиса.
Клоны Дэмиена всю ночь посещали каждого из них, рассказывая о своей проблеме и приглашая на совершенно особенное событие. Дэмиен и Август оказались посреди бескрайней равнины, вдали от цивилизации.
Глаза Августа были завязаны плотной повязкой — ради сюрприза. Пожалуй, только поэтому он до сих пор не потерял дар речи от волнения. Ведь прямо сейчас…
— Ну что, готов?
Голос Дэмиена прозвучал прямо над ухом Августа.
Сердце мальчика бешено колотилось. Весь этот день был полон чудес, но он чувствовал: всё, что они видели до сих пор, было лишь подготовкой к этому моменту.
«Я — дракон».
Эту истину Август усвоил твердо. Он узнал, кем были драконы, и понял, что при желании они могут быть и героями, и мудрецами.
Но всё это оставалось теорией. Он видел лишь пьесы и исторические реконструкции. Настоящей, первозданной мощи ему лицезреть еще не доводилось.
— Начинаем!
Крик Дэмиена едва перекрывал свист неистового ветра.
Август кивнул, и в то же мгновение повязка сползла с его лица.
Когда глаза привыкли к яркому свету, он не увидел ничего, кроме бескрайней равнины. Так ему показалось, пока он не поднял взгляд на Дэмиена. Точнее, он хотел посмотреть на отца, но его взор невольно устремился выше.
СВИИИИИСТ!
Небо заполнила колоссальная аура. Громадное существо пронеслось над ними с такой скоростью, что пространственный слой содрогнулся от звукового удара.
ГРООООХОТ!
Изумрудно-зеленый дракон, спикировавший вниз, был лишь первым.
Второй, третий, четвертый, пятый… Десятки драконов, чьи тела растянулись на многие километры, проносились мимо Дэмиена и Августа. Они кружили и кувыркались в облаках, заявляя права на небо как на свои исконные владения.
— О-о-о-о!
Глаза Августа расширились от восторженного благоговения.
Он крепко вцепился в ногу Дэмиена. Мана отца окутала его коконом, защищая от буйства энергии и оглушительного рева. Стоя там, он стал свидетелем зрелища, которое дано увидеть лишь избранным.
Шестнадцать древних драконов рассекали воздух. Они рычали, высвобождая свои ауры, сражались в шутливых схватках и танцевали, устраивая грандиозное представление для ребенка на земле.
Они не знали, кто он такой.
Они знали лишь то, что у него очень сильный и любящий отец.
И если это было нужно юному дракону, чья душа еще была чиста и не испорчена нравами Арулиона, они были рады помочь его пробуждению.
У драконов существовало множество древних ритуалов — глубоко символичных действ, прославляющих их вид и традиции. Этот совместный полет, исполненный страсти и грации, был одним из самых прекрасных исполнительских обрядов.
Радуга смертоносного, но величественного драконьего дыхания расцветила небо, отражаясь в глазах наблюдателей, а мощная аура древних предков омывала мальчика, стоявшего внизу.
От этого ощущения по его коже пробежала дрожь. В самой глубине его существа что-то шевельнулось, заставляя кровь закипать. На инстинктивном уровне ему хотелось прямо здесь и сейчас сбросить человеческий облик и принять свою истинную форму.
И всё же…
— Ну как, впечатляет? — спросил Дэмиен, глядя на сына.
— Да… — ответил Август, но в его голосе проскользнула тень печали.
Ему искренне нравилось увиденное. Он чувствовал вдохновение и гордость за свою принадлежность к этому великому роду. Однако на сердце по-прежнему было пасмурно.
Знать, что драконы — это круто, было лишь половиной дела. Проблема Августа заключалась в другом: он всем сердцем хотел быть похожим на своего папу.
Разве эти два пути не были слишком разными? Август не мог выбрать между ними, и его душа разрывалась на части.
— Чего ты так нахмурился?
Мальчик поднял голову, почувствовав ладонь Дэмиена на своем плече.
— Ничего… — пробормотал он, пытаясь скрыть чувства.
Но Дэмиен лишь понимающе улыбнулся.
— Знаешь что… — Он сделал шаг вперед и обернулся к сыну. — Я тоже так умею.
— Правда? — Взгляд Августа мгновенно изменился.
— Правда.
— Ты врешь.
Мальчик просто не мог в это поверить. Он чувствовал: его отец не был драконом. Что бы ни происходило, его папа был другим. Именно это и было причиной его тихой грусти.
Однако у Дэмиена были свои планы.
— Я не лгу. Хочешь посмотреть, на что я способен там, наверху?
Август всё еще сомневался, но, видя уверенную ухмылку на лице отца, он невольно потянулся навстречу этой надежде на чудо. Он кивнул, и в его глазах зажегся огонек.
Улыбка Дэмиена стала еще шире.
У него больше не было ядра родословной. Это было фактом. Но когда-то он сам был частью драконьего племени. Его драконья форма не была подделкой или имитацией — она была истинным ликом его существования. В ней не было ничего фальшивого, в отличие от его нынешней маскировки.
Дэмиен направил ману в свое ядро. Он воззвал к туману, извлекая Существование и направляя волны чистой энергии в кровоток. Странная черно-белая кровь, текущая в его жилах, не принадлежала этому миру. Повинуясь лишь одной команде, родословная, которая, казалось, давно исчезла, вернулась в его тело.
Тук!
Сердце гулко ухнуло.
Тук!
Снова.
ТУК!
Тело Дэмиена содрогалось, а удары сердца эхом отдавались в каждой косточке. Кровь неслась по жилам с ревом, и по мере того, как она обретала мощь, его облик начал меняться.
Он рос, трансформируясь, пока не перестал быть похожим на человека. Черная чешуя покрыла всё его тело, отливая темно-фиолетовым блеском, едва различимым в лучах солнца.
Два рога вырвались из его головы, переплетаясь и образуя подобие короны, а само лицо обрело хищные драконьи черты. Из спины вырвались два исполинских крыла — более мощных, чем у круживших рядом драконов. У него вырос хвост, и существо, стоявшее на двух ногах, превратилось в четырехлапого властелина небес.
Миру явился ужасающий черный дракон, не похожий ни на одного другого в этой вселенной.
СВИСТ!
Дэмиен взмахнул крыльями и пулей взлетел ввысь.
РЁЁЁЁЁЁВ!
Его могучий клич заполнил небеса, заставляя само пространство вибрировать. Рождение черного дракона отозвалось в небесах колокольным звоном. Само мироздание признало присутствие Дэмиена как Истинного Дракона, и не простого, а стоящего на одном уровне со Священными предками.
Трансформация Дэмиена стала событием поистине космического масштаба. Настолько великим, что шестнадцать древних драконов, приглашенных им ради Августа, замерли, завороженно глядя на него.
Однако Дэмиену было плевать на их реакцию. Его не заботило и то, кто еще в этом мире мог почувствовать его запредельную ауру под звон небесных сфер. Весь его мир сузился до одного маленького мальчика. Огромные аметистовые драконьи глаза смотрели прямо в глаза сына.
И реакция ребенка стала для него лучшей наградой.
ТУК-ТУК!
Это было уже не сердце Дэмиена. Сердце Августа колотилось так часто, что ему стало трудно дышать. Его глаза, ставшие огромными, заблестели от слез — слез облегчения и невероятного эмоционального потрясения.
Это было оно.
Всё, что ему было нужно.
Он чувствовал подлинность драконьей формы Дэмиена. Он понимал, что в этот миг его отец — Истинный Дракон.
И он выглядел чертовски круто.
«Я могу быть как папа».
Он мог подражать отцу и при этом оставаться великим драконом. Ему не нужно было жертвовать одним ради другого.
Быть драконом — это потрясающе.
А быть сыном Дэмиена — еще лучше.
Август почувствовал, как его тело становится невесомым, а все тревоги уносятся прочь. Его окутал сияющий свет, и то, что должно было случиться давным-давно, наконец свершилось.
Тело Августа начало меняться.
И его драконья форма впервые явилась этому миру.
Лазурный свет каскадом хлынул с небес, озаряя землю внизу.
Далеко-далеко, в бескрайних морях Арулиона, волны с грохотом сталкивались, вздымаясь исполинскими цунами, что яростным маршем шли на сушу.
БОМ-М-М!
БОМ-М-М!
БОМ-М-М!
Небо вновь отозвалось колокольным звоном. Постороннему могло показаться, что это лишь продолжение того феномена, что начался чуть раньше, но это было не так.
Явление истинного облика Дэмиена привело небеса в смятение — именно в этом крылась причина их первой реакции. Однако когда дело коснулось Августа, небо не выказало ни тени беспокойства. Оно не было удивлено его трансформацией. Напротив, оно торжествовало, приветствуя событие, которое должно было свершиться еще несколько тысячелетий назад.
Августа поначалу напугала эта внезапная метаморфоза. Он четыре года прожил в человеческом теле и более чем привык к нему. Ему было комфортно быть человеком, поэтому когда его кожа вдруг обернулась глубокой синей чешуей, покрывшей всё тело, когда само существо вытянулось, а за спиной возник хвост, когда аура преобразилась, а рога обрели свой истинный, величественный вид — он ощутил не просто дискомфорт. На мгновение ему показалось, что всё это неправильно, будто он становится кем-то, кем быть не должен.
Но именно тогда он поднял взгляд ввысь и увидел отца.
Их чешуя различалась, как и их ауры, но он был там. Отец парил в небе с таким властным величием, что все сомнения Августа развеялись без следа.
«Это мой папа».
Захлестнувшая его безмерная гордость утопила в себе все зачатки неуверенности. И это была гордость не только за отца, но и за всё драконье племя в целом. Август принял свою истинную природу. Впервые он увидел в своих способностях дар, а не проклятие.
И именно этого… именно этого небо и ждало от него.
ВО-О-О-ОМ!
Тело Августа наполнилось маной такой плотности, какой он прежде не знал. Он всегда был очарован этой энергией. То, как она текла — столь свободно и в то же время диктуя законы всему сущему, — завораживало его. А то, что мана отвечала ему так открыто и искренне, создавало между ними связь, с которой могло соперничать лишь его отношение к Дэмиену. Он наивно полагал, что их узы с энергией и так безупречны, но то было лишь заблуждение юности.
Драконы были своего рода апостолами маны. Энергия всегда благоволила их роду, и те, кто умел пользоваться этим расположением, прославили драконов как великих ученых и мудрецов. Сама природа отозвалась на присутствие Августа. Окружающая мана признала в нем своего сюзерена, закружившись вокруг него в неистовом водовороте почтения и покорности.
Миру явился маленький дракон длиной в десять футов. Его чешуя мерцала в лучах солнца, а в глазах отражалась чистота ледникового озера. Царственность его ауры была неоспорима. И хотя шестнадцать древних драконов были приглашены лишь для того, чтобы помочь ребенку пробудиться, сейчас они чувствовали, что не в силах покинуть это место.
Но можно ли было их в этом винить?
Аура Дэмиена заставила их застыть в изумленном почтении. Они просто бросили свои дела и бессмысленно уставились на него. Но Август был на совершенно ином уровне. Если Дэмиена уважали за его сокрушительную мощь… то перед Августом преклонялись из-за его врожденного статуса.
РЁЁЁЁЁЁВ!
Он взревел инстинктивно. В этом крике не было той запредельной силы, что сотрясала небеса мгновениями ранее, но он затронул нечто в глубине душ всех присутствующих. Даже Дэмиен, не будучи драконом по своей сути, ощутил этот зов.
Шестнадцать древних драконов спустились с небес, простершись ниц и склонив головы перед ребенком, которого они окружили живым кольцом.
«Это…»
Глаза Августа расширились от шока. Он растерянно посмотрел на Дэмиена, словно спрашивая, что ему теперь делать, но тот лишь улыбнулся и пожал своими массивными драконьими плечами.
Август тоже улыбнулся.
Верно.
«Я просто должен делать то, что хочу».
Он был ребенком, который хорошо понимал свои желания и умел отличать добро от зла. Возможно, было неучтиво игнорировать почтение этих древних предков, но…
«…я просто очень хочу полетать с папой».
Это был шанс, выпадающий раз в жизни. Август и мечтать не смел, что такое возможно, и теперь, когда его мечта была так близка, он не мог больше ждать ни секунды.
СВИСТ!
Он один раз взмахнул крыльями. Он еще не привык к ним, но управление этим телом давалось ему на уровне инстинктов.
СВИИИСТ!
Снова взмах. И еще, и еще. Его тело оторвалось от земли. Почувствовав, как ветер коснулся морды, он взял курс вверх и пулей взмыл в небо.
РЁЁЁЁЁЁВ!
Этот клич был куда мощнее прежнего. Если бы его можно было перевести на человеческий язык, он бы звучал как:
«У-ХУ-У-У-У-У-У-У!»
Август был в экстазе. Он крутился и кувыркался в воздухе, даже не достигнув высоты, на которой парил Дэмиен. А когда наконец догнал его, то от чистого восторга сделал вокруг отца несколько кругов. Улыбка не сходила с морды Дэмиена.
«А ведь двигаться в таком теле не так-то просто, а?»
Если у него и была претензия к нынешнему облику, так это то, что расположение глаз и строение черепа мешали ему с комфортом наблюдать за тем, как Август нарезает круги. И всё же не было ничего более ценного, чем видеть искренние, неподдельные эмоции на лице этого мальчишки, чей дух сейчас парил выше облаков.
— Ну, что скажешь? — смеясь, спросил Дэмиен. — Я же говорил тебе, что драконы — это круто, а?
— Да! Это просто невероятно!
Август выкрикивал слова просто так, от избытка чувств. Его переполняли эмоции, и он не мог толком связно выражаться. Он просто хотел отвечать отцу, чего бы это ни стоило.
Дело было уже не в драконах. Это счастье родилось из осознания того, что все его мечты сбылись. Отец не солгал ему. Он не говорил красивых слов просто ради того, чтобы подбодрить. Он действительно не был чудовищем. Он действительно был не один.
То, что всё, о чем он грезил, теперь было перед его глазами, значило для него куда больше, чем любая уверенность, которую Дэмиен пытался привить ему прежде.
— Папа, папа! Давай полетаем наперегонки!
Разница в их размерах была чудовищной. По сравнению с сотнями километров, которые занимала нынешняя, даже слегка уменьшенная форма Дэмиена, Август был лишь песчинкой. Но разве это имело значение? Раз сын хотел полетать с ним, он с радостью исполнит эту просьбу.
— Забирайся повыше!
Август изо всех сил заработал крылышками, повинуясь словам отца и занимая позицию у него над спиной. Убедившись, что сын на месте, Дэмиен окутал его тонкой пленкой маны ради одной-единственной цели.
— Три…
Он поджал лапы, чтобы улучшить аэродинамику.
— Два…
Он зарядил ману для идеального рывка.
— Один…
Последняя проверка, всё ли в порядке…
— Полетели!
БА-БАХ!
Мана взревела, звуковой барьер был сломлен, и Дэмиен с Августом превратились в едва заметные точки на горизонте. Это был первый полет будущего Божественного зверя в его драконьем обличье. И раз уж за этим присматривал сам Дэмиен… он был обязан сделать этот миг самым запоминающимся в жизни ребенка.
В этом и заключалась его главная и единственная цель.
Дэмиен и Август стрелой пронзали небеса, оставляя позади величественные панорамы Арулиона. В их мыслях не было ничего, кроме чистой, незамутненной радости полета. Август до боли в суставах взмахивал крыльями, упиваясь неистовыми порывами ветра и тем, как мир внизу размывался в пеструю ленту, словно теряя плоть.
На такой скорости он никогда не смог бы лететь сам. Дэмиен поддерживал его своей маной, давая мальчику возможность лично прочувствовать, каково это — находиться на самом пике драконьего могущества.
Это было поистине невероятно. Тандемный полет с тем, кем Август восхищался больше всего на свете, был его заветной мечтой — тем более что этим существом был его собственный отец. И даже когда они коснулись земли и вернулись в человеческое обличье, то чувство свободы, испытанное среди облаков, не покинуло его ни на миг.
Пока Август наслаждался новыми ощущениями, Дэмиен подошел к древним драконам, ожидавшим их возвращения.
— Еще раз благодарю вас всех за помощь в этом деле, — сказал он, отвесив им легкий поклон.
Все они когда-то удалились от мира вовсе не из-за лени, а потому, что не желали мириться с тем, во что превратился современный Арулион. Драконы были рождены свободными, а не скованными условностями собственного общества. Арулион слишком усердно пытался подражать человеческой культуре; верхушка активно подавляла низы, превращая некогда гордых созданий в бледные тени самих себя.
Для внешнего мира Арулион оставался райской обителью, местом, где драконы могли жить, не опасаясь преследований. Но эта репутация держалась лишь на слухах. Настоящий Арулион был совсем другим. По крайней мере, теперь.
— Это не составило труда.
Ответил ему тот самый зеленый дракон, что возглавлял стаю по прибытии. Алхарист Ревелл когда-то был Священным Драконом, равным тем, кто правил королевством сейчас. Но его стихия — Дерево — встречалась слишком редко, чтобы он мог основать целый клан и противостоять остальным. В итоге его просто вытеснили. Он не пытался мстить, ведь месть была чужда самой природе Древесного Дракона. Однако это не значило, что он не жаждал перемен. Просто он знал: не ему суждено стать искрой грядущей революции.
— Надеюсь, ты сдержишь свое обещание.
Дэмиен обвел взглядом каждого из них. Здесь были и одиночки, пробившиеся к вершине сквозь кровавую борьбу, и изгнанники из королевских кланов, и древние ящеры, видевшие расцвет и упадок королевства. Все они думали об одном и том же, когда Дэмиен пришел к ним. Все они увидели в его глазах тот самый блеск. И когда он дал им обещание, они не нашли в себе сил отказать.
Дэмиен уверенно улыбнулся.
— Вы ведь и сами всё видите, не так ли? — спросил он. — Ваш будущий император… неужели вы думаете, что он приведет вас к краху?
Он обернулся к мальчику, игравшему на поле. К ребенку, которого любили и природа, и сама мана. Древние драконы посмотрели в ту же сторону, и на их мордах отразилось схожее выражение.
— Пожалуй. Если это будет он, то, возможно, королевство наконец выберется из этой ямы.
Сердце, столь чистое и не тронутое скверной высших эшелонов власти… Если дать ему расцвести, то кто знает, какие чудеса оно явит миру. Август только-только принял свою драконью суть и сам еще не осознавал своей мощи. Формально ему было всего четыре года, но его драконий облик уже захватывал дух.
Древние драконы, видевшие взлеты и падения многих гениев, понимали, что это значит. Но Дэмиен знал лучше всех: наследник трона Лазурного Дракона вовсе не был «мягкой грушей». И теперь, когда он вышел на старт, его было не остановить.
Арулион сам по себе был скрытым миром. Истинный Западный Регион представлял собой лишь нагромождение неосвоенных земель, поверх которых Клан Эфир наложил пространство Драконьего Королевства. Однако даже внутри этого королевства существовали свои миры.
Из-за плотной застройки центрального региона Арулиона Священным Кланам не хватило бы места для жизни без постоянных войн друг с другом. В самом сердце территории они воздвигли свои дворцы, но те служили скорее посольствами — для приема гостей или проведения торжеств. В остальное время они были лишь декорацией.
Настоящие же владения Священных Кланов были привязаны к этим дворцам и существовали как отдельные миры, раскинувшиеся на сотни тысяч километров. Несмотря на навязанный Арулиону человеческий уклад, сами Священные Кланы наслаждались всеми привилегиями истинных драконов. Их земли были первозданны: они жили в пещерах, полных сокровищ, и имели достаточно простора, чтобы каждый сородич чувствовал себя хозяином на своей территории.
Это было иронично и трагично одновременно. Даже древние драконы-отшельники верили, что знать Арулиона утратила свою истинную суть, но они ошибались. Знать просто позаботилась о том, чтобы быть единственными, кто вкушает это блаженство, в то время как остальные томились в тесноте и подавлении.
В одном из таких скрытых миров, принадлежащем Клану Ликва, у пруда с карпами кои стояли двое. Они приняли человеческий облик, но их движения выдавали в них существ иного порядка. Даже выбирая меньшую форму для удобства, они следили за тем, чтобы окружающие видели их драконью гордость.
— Ты почувствовал это? — спросил мужчина у своей спутницы, не отрывая взгляда от воды.
— Почувствовала. Но этого не может быть, — ответила женщина без тени сомнения. — «Тот человек» погиб, когда мы его убили. Я до сих пор помню, как мои когти вошли в его сердце. То, что его мана проявилась сейчас — лишь случайное совпадение. Либо кто-то наткнулся на его сокровища.
Самым очевидным объяснением было бы пробуждение одного из его потомков, но, как и сказала женщина, это было невозможно. Тот дракон был мертв. И даже если у него остались дети, им было уже слишком поздно вылупляться.
— Тем не менее, это стоит проверить.
— Пошли туда детей. Не нужно прилагать лишних усилий, пока об этом знают лишь те, кто обнаружил ауру.
Эту специфическую ауру могли почувствовать только члены Клана Ликва. Пока другие Священные Кланы пребывали в неведении, их единственными конкурентами были драконы, живущие в самом Арулионе. А те…
— В лучшем случае они станут мишенями для практики наших гениев. Теперь, когда войны наследников не за горами… — глаза женщины опасно блеснули, — …мы обязаны выйти победителями.
Она не произнесла вслух то, что действительно хотела сказать, но мужчина понял её без слов.
— Верно. Наши истинные враги сейчас — другие Священные Кланы. А «его» сокровище может подождать, пока всё не закончится.
Женщина кивнула, но мужчина, продолжая смотреть в пруд, нахмурился. Вопреки мнению спутницы, он не верил в подобные совпадения.
«Если это его дети…»
Тогда он точно знал, кого следует отправить. Несколько гениев, до которых не могли дотянуться даже древние драконы снаружи. С их помощью он получит ответы максимально быстро и эффективно.
А любого, кто осмелится встать у них на пути… Что ж, их ждала лишь смерть.
Дэмиену даже не пришлось предлагать самому.
Похоже, Август сполна ощутил вкус истинного могущества, едва пробудив свой драконий облик, потому что в ту же ночь, стоило им вернуться домой, мальчик буквально взмолился о начале тренировок.
— Папа, ты ведь очень сильный, правда?
Раньше он не понимал этого до конца. Он не знал никого, кроме отца, и ему попросту не с чем было сравнивать. Дэмиен никогда не стеснялся использовать силу при Августе, будь то мелкие бытовые нужды или создание чего-то из ничего ради удобства. Но для обычного человека — и уж тем более для ребенка — эти мелочи были за гранью возможного.
Нормальные люди не умеют создавать животных по щелчку пальцев. Они не способны мгновенно переноситься из одного места в другое. Древние драконы, конечно, впечатлили Августа, но это не шло ни в какое сравнение с тем восторгом, который он испытал, увидев драконий облик Дэмиена.
Случайность это была или веление судьбы, но аура, исходящая от Дэмиена, стала для Августа воплощением того идеала силы, который он только мог себе вообразить. Несмотря на всю мощь и властность древних ящеров, в тот миг, когда Дэмиен взмыл в небеса, они все замерли в немом оцепенении.
Именно тогда Август осознал, насколько велик тот, кого он звал «отцом». Дэмиен же не собирался обманывать его ожиданий.
— Конечно! — его ответ был прост. — Твой папа — сильнейший человек в мире!
О чем еще мог мечтать маленький ребенок? Август тут же взобрался на Дэмиена, засыпая его просьбами об учебе. Раз это и было изначальной целью, лишние слова были ни к чему.
— Будет нелегко. Уверен, что справишься?
Оставалось лишь проверить его решимость. Путь практика был тернист, и он карал столь же сурово, сколь щедро вознаграждал. Но мальчик был еще совсем чист. О жестокости мира он узнает позже. Пока же было достаточно позволить ему учиться в свое удовольствие.
Август всё еще пребывал в блаженном неведении. Вопреки опасениям Дэмиена, родовая память пока не спешила проявляться. Дэмиен тоже не спешил рассказывать сыну о войнах наследников или о цели его рождения.
За прошедшие годы Дэмиен перестал видеть в Августе чужого ребенка. Поначалу он совершал ошибки, инстинктивно пытаясь растить его как человека, но теперь, осознав это, он обрел уверенность в своем подходе к воспитанию. Рано или поздно Август всё узнает — когда крупицы истины о его происхождении начнут просачиваться в разум. Но это будет совсем другая история.
Пока что тренировки были несложными. Дэмиен давал Августу обычные упражнения по управлению маной, добавив в расписание немного физической подготовки. Он всё еще размышлял, как правильно обучить мальчика техникам его клана, которые только начинали открываться ему самому, поэтому не форсировал события.
«Я знаю, что он дракон, но ему всё еще всего четыре года».
Так или иначе, в ближайшие два-три года Августу придется познать истинные тяготы пути практика, но Дэмиен хотел оттянуть этот момент как можно дольше. Было ли это эгоизмом или состраданием, но Дэмиен не считал, что Августу пора терять свою невинность. Он просто не хотел, чтобы это случилось так скоро.
И даже сейчас…
«Это еще что такое?» — глаза Дэмиена сузились.
Он внезапно уловил странную ауру.
«Они еще далеко, но я уверен. Это люди из Клана Ликва».
Отчетливая аура Лазурного Дракона.
«Нет, это аура кучки самозванцев».
Клан Ликва не был истинным родом Лазурного Дракона. Тот человек, Цинлун, основал собственный клан, став Священным Драконом, и Клан Ликва можно было считать лишь его боковой ветвью. То, что теперь их считали самим Кланом Лазурного Дракона…
«Хм. Пусть они лишь пешки, у них наверняка найдется полезная информация».
Время для знакомства Августа со Священными Кланами еще не пришло. Как не пришло и время для них заметить присутствие Дэмиена в их королевстве. К несчастью для этого разведывательного отряда, их придется немного «обеспокоить». Хотя, пожалуй, слово «немного» тут не совсем подходило.
В отряде было пятеро. Каждому едва перевалило за сотню лет — по сути, гении того же поколения, что и Дэмиен. Они совсем чуть-чуть не дотягивали по возрасту до участия в войнах наследников. Для состязаний они уже не годились, но в будущем должны были стать ценными кадрами. Поэтому такие вылазки за сокровищами обычно поручали именно им.
В иной реальности они могли бы стать звездами, потрясшими мир. К их сожалению, они жили в эпоху, когда существовал Дэмиен Войд. Им было суждено остаться безвестными обывателями, несмотря на всю их силу и годы тренировок.
— И что мы вообще ищем? — спросила одна из двух женщин в отряде, Алексис Ликва.
— Никто из нас толком не знает, — ответил Габриэль Ликва, возглавлявший группу. — Судя по всему, приказ исходит от самой Матриарха. Мы должны найти следы той ауры, которую нам показали, и всё разведать.
Им дали «след» и отправили на поиски. След привел их на окраину королевства, в случайное поле посреди глухомани, и, честно говоря, не верилось, что они здесь хоть что-то найдут. Но поскольку приказ отдала Матриарх, они не могли искать вполсилы. В глубине души они всё же надеялись обнаружить нечто грандиозное.
И нечто грандиозное там действительно было. Но не им суждено было его найти. Оно само их нашло.
Дэмиен парил в небесах прямо над пятью юными драконами, оставаясь абсолютно незамеченным. Он наблюдал за тем, как они обсуждают задание, и изучал их ауры. Наследие Лазурного Дракона внутри него отозвалось волной неприкрытого отвращения при виде этих существ. И хотя Дэмиен не питал к ним личной неприязни…
«Что ж, в конце концов, вы — конкуренты».
Он щелкнул пальцами, и с расстояния более чем в сотню километров его Существование коснулось душ пятерых драконов. Их воспоминания стали его воспоминаниями. Их техники — его техниками. А то, чем они владели… ну, его оно не стало, но и им принадлежать больше не будет.
Если выражаться проще…
«Я сейчас выверну их суть наизнанку».
В каком-то смысле это можно было считать благом. Раз уж Дэмиен собирался состряпать для них фальшивое приключение, в котором они якобы обнаружат гробницу и найдут гору сокровищ прошлой эпохи…
«…я просто обязан выдать им награду, чтобы всё выглядело правдоподобно, не так ли?»
Это было похоже на то, как если бы победитель соревнования вручил проигравшим по пять долларов в качестве утешительного приза. И хотя на бумаге это выглядело довольно подло, Дэмиен вынужден был признать, хотя бы перед самим собой: в данной ситуации угрызений совести он не чувствовал вовсе.
Нет нужды пускаться в долгие объяснения того, что произошло дальше. Дэмиену уже доводилось проворачивать подобные трюки.
Молодые драконы из Клана Ликва были отправлены на поиски того, что все принимали за сокровище. Эта вылазка должна была стать для них полезным опытом, уроком в полевых условиях. Они и в зачатке не были готовы к столкновению с кем-то уровня Дэмиена.
Поэтому они не смогли оказать и тени сопротивления, пока он играл с самой их сутью. Более того, они даже не осознали, что ими манипулируют.
Все пятеро лишились чувств. Их воспоминания претерпели кардинальные изменения: опыт, которого они никогда не получали, стал для них реальностью, а окружающая обстановка подстроилась под этот вымысел. На пустой равнине родилось подземелье, которого «не существовало» — оно уходило глубоко в землю и поросло древним мхом, словно находилось здесь с начала времен.
Дэмиен уже владел их воспоминаниями. Он понимал, зачем они здесь, и поскольку его целью было сбить Священные Кланы со следа, а не вступать с ними в открытое противостояние, он приложил все усилия, чтобы ложь выглядела безупречно.
Досадно, конечно, что пришлось прибегнуть к столь хлопотному решению, но иного пути не было. Это была не его история, а история Августа. Дэмиен не мог вечно действовать так, будто он в этом мире один.
Тем не менее он извлек несколько сокровищ из своего пространственного хранилища и сотворил еще парочку новых, напитав их аурой Лазурного Дракона и искусственно состарив под стать гробнице. Подбросив их пятерым юным драконам, Дэмиен оставил бедолаг в подземелье — пусть приходят в себя, когда будут готовы. Или когда механизмы гробницы решат разбудить их смертоносным «утренним звонком».
Как бы то ни было, Дэмиен закончил дела максимально быстро и эффективно, после чего вернулся к Августу. Теперь в его распоряжении были новые сведения не только о Клане Ликва, но и о грядущих войнах наследников. И то, и другое должно было сослужить добрую службу в будущем обучении Августа.
Что почувствуют в Клане Ликва, когда поймут, что с их гениями столь легко расправились? Что ж, это зависело от того, догадаются ли они об этом вообще. В воспоминаниях и сокровищах, оставленных Дэмиеном, не было изъянов, так что к моменту возвращения в клан никто не сможет заподозрить неладное.
Слишком малый промежуток времени между их уходом и возвращением мог стать камнем преткновения, но Дэмиен предусмотрительно состарил тела драконов на несколько лет. Теперь всё выглядело так, будто они угодили в зону временного искажения, что полностью подтверждалось их фальшивыми воспоминаниями.
Это была поистине идеальная мистификация. И для Дэмиена она оказалась крайне выгодной.
«Воспоминания Лазурного Дракона пробуждаются далеко не самым эффективным образом».
За время, проведенное с Августом, Дэмиен многое узнал о том старшем. Откровения о его жизни и моральных принципах всплывали чаще всего, но те знания, что действительно касались Августа, были спрятаны гораздо глубже, словно наотрез отказываясь выходить на свет. То же самое касалось и фундаментальных техник Клана Лазурного Дракона.
Дэмиен получал воспоминания в обратном порядке: от самых недавних к более древним. Из-за этого он знал множество мощнейших приемов Цинлуна, но понятия не имел о самом процессе их освоения. Ему пришлось бы экспериментировать и изучать совершенно иную дисциплину с нуля, чтобы интерпретировать всё это и превратить в нечто, доступное для понимания Августа.
К несчастью, это требовало времени. Дэмиен уже работал над этим, но ему понадобился бы еще год или два, чтобы стать достаточно искусным учителем.
Однако Клан Ликва преподнес ему гораздо более простое решение прямо на пороге дома.
«Всё сложилось как нельзя лучше — они ведь были юными гениями. Они всю жизнь посвятили постижению основ клана, постоянно видя перед собой примеры того, к чему должны прийти в итоге».
Имея на руках эти воспоминания, Дэмиен получил отправную точку Клана Ликва и конечную точку истинного Клана Лазурного Дракона. Понять, как проложить маршрут из «пункта А» в «пункт Б», было в разы легче, чем то, чем он занимался прежде.
Всего за неделю в искаженном пространстве Дэмиен смог полностью реконструировать техники Лазурного Дракона.
«Хотя кажется, будто я принижаю собственные заслуги».
Не было ни капли высокомерия в том, чтобы заявить: он взял эти техники и улучшил их, сделав совершеннее, чем когда-либо в прошлом. А главное — он адаптировал их специально под Августа.
«Теперь можно начинать всерьез».
Дэмиену больше не нужно было тянуть время. А учитывая поистине безумное желание Августа учиться… это обещало быть интересным.
Столкновение Дэмиена с Кланом Ликва заняло не более получаса. Он вернулся домой прежде, чем Август успел заметить его отсутствие.
Проведя неделю за созданием нового «Трактата Лазурного Дракона», Дэмиен вновь привел Августа на Зеленую-Зеленую гору, которую ради будущих исследователей и картографов переименовали в гору Виридея. Здесь и должно было начаться настоящее обучение.
Драконы были особенными существами. Их система роста больше напоминала «культивацию», чем развитие любого другого вида, но в юности им всё равно приходилось подчиняться предписаниям Системы. Со временем одни лишь тренировки позволят силе Августа расти с чудовищной скоростью, но сейчас…
«Если он хочет стать сильнее, он должен научиться убивать».
Дэмиен никак не мог избавиться от щемящего чувства в груди, но поделать с этим ничего не мог. Еще прошлым вечером он честно поговорил с сыном.
— Тебе придется совершать вещи, от которых будет разрываться сердце, и всё ради силы.
Но Август даже не вздрогнул. Его эмоциональная зрелость всё еще формировалась, но интеллект давал ему куда более практичный взгляд на жизнь, чем у сверстников. Он уже и сам догадывался, что за вход в мир, где обитает его отец и другие сильные мира сего, придется заплатить невинностью. Его мысли могли показаться одновременно и зрелыми, и по-детски наивными — смотря под каким углом на них взглянуть.
— Папа, мне ведь придется охотиться, верно?
Он чувствовал это инстинктивно. Его пробудившаяся драконья суть жаждала крови.
— Да. И не только на животных. Когда ты вырастешь, тебе, возможно, придется охотиться на людей, а если того потребует ситуация — то и на драконов.
Дэмиен никогда не лгал Августу. Обычно он старался приукрасить действительность, но сейчас это казалось неправильным. И хотя сама мысль об этом заронила страх в его сердце, Август ответил, опираясь на те моральные принципы, которые привил ему Дэмиен.
— Папа, я не боюсь охотиться.
— Вот как? Почему же?
— Потому что я никогда не стану этого делать без нужды.
Август говорил твердо.
— Если кто-то захочет причинить вред мне или тебе, или если охота будет необходима ради важного дела, я не буду чувствовать себя виноватым. Но если от этого мне станет плохо на душе — я не стану этого делать.
Слова звучали по-детски просто, но в них было всё необходимое. Август уже подсознательно проводил черту между врагами и союзниками. Он учился разделять себя: те, кто достоин, увидят его лучшие качества, а враги столкнутся с совершенно иным ликом.
Для практика это была верная ментальность.
«Но почему-то я никак не могу проглотить эту горечь в сердце».
Дэмиен понимал, что его сын взрослеет слишком быстро. Но… он действительно ничего не мог с этим поделать. Такова была их безрадостная участь, таково было следствие нехватки времени. И поскольку именно по вине Дэмиена временные рамки сузились столь безжалостно, он не имел права жаловаться.
Однако это никак не меняло чувств, которые он прятал в самой глубине своей души.
«Трактат Лазурного Дракона». Хотя этот труд был личным творением Дэмиена, его истоки уходили в эпоху задолго до его рождения.
Основы этих техник заложил еще сам Цинлун, действуя во многом так же, как сейчас Дэмиен. Он взял учения предков Клана Драконов и превратил их в дисциплину, предназначенную специально для тех, кто избрал ту же стезю — стезю воды.
Всё начиналось с малого: с умения чувствовать воду каждой клеточкой тела. Для этой цели Дэмиен привел Августа к искусственной реке, которую создал собственноручно.
По сути, это была целая водная артерия, теперь огибавшая гору Виридея и сбегавшая к землям внизу, ветвясь и порождая совершенно новую экосистему. Чтобы Август мог по-настоящему ощутить «воду», река должна была существовать автономно. Дэмиен позаботился о том, чтобы полностью изъять свое влияние из этой системы еще до их прибытия.
Он помог Августу войти в поток. Течение здесь было весьма своенравным, поэтому Дэмиену пришлось внимательно следить, чтобы мальчика не унесло. Он воздвиг прозрачный барьер из маны, удерживающий Августа на месте, скрытно добавив крупицу Существования, чтобы сделать эту преграду абсолютно незыблемой и непроницаемой для законов реальности.
Август оказался в идеальной среде; ему лишь в общих чертах объяснили задачу. Всё остальное теперь зависело только от него самого. Проявится ли сейчас тот потенциал, который в нем видели окружающие?
Короткий ответ: нет.
Постижение законов во многом зависело от индивидуальной интерпретации. Именно поэтому Дэмиен не мог просто поглотить чью-то суть и мгновенно овладеть чужим пониманием мироздания. Он должен был пропустить эти законы через себя. Только тогда украденное знание становилось истинной силой.
То же самое касалось и обучения. Августу нужно было выстроить собственное восприятие Закона Воды. Он должен был вплести его в свои убеждения и понять, что эта стихия значит лично для него. Потенциал в этом процессе не значил ничего. Имело значение лишь то, насколько глубоко ты понимаешь самого себя.
А Август… Ну, как можно ждать от ребенка устоявшегося самосознания?
Ему потребуются годы, чтобы достичь этой точки, так что он явно не мог в мгновение ока осознать течение закона и подчинить его себе. Да что там говорить, даже люди начинали постигать законы лишь по достижении третьего класса, так что ждать мгновенных результатов от того, у кого за плечами не было ни одного уровня, казалось сущим безумием.
Тем не менее, именно так развивались драконы, и Дэмиен обучал Августа в строгом соответствии с традициями.
Поначалу было страшно. Стремительные потоки несли в себе ауру смерти, которая то и дело жалила Августа, мешая сосредоточиться. Но в то же время он чувствовал нечто родное — так ощущаешь близость давно потерянного родственника.
Август сосредоточился на этом чувстве лишь ради того, чтобы успокоиться, но результат превзошел все ожидания. За этой узнаваемой близостью скрывались покой и безмятежность. Мощный и ровный поток реки напоминал ему спину отца — надежную опору, готовую защитить его в любой миг.
Вода…
Она могла быть мягкой и податливой. Несмотря на то что фигура Августа преграждала ей путь, она легко разделялась и обтекала его, не теряя ни секунды своего бега. Но она могла быть и упрямой, твердой как скала. Она прокладывала себе дорогу сквозь любые препятствия, которые нельзя было преодолеть гибкостью. А когда она являла свой смертоносный лик тем, кто посмел её разгневать, она обрушивалась с силой, не имеющей равных.
Вода была невероятно многогранна. Она могла дарить жизнь и могла её отнимать. Она была необходима для существования, и в то же время могла стать причиной самой мучительной смерти. Август лишь в самой зачаточной форме коснулся этой концепции, ощущая её течение на своей коже.
Но это был лишь первый шаг.
Что стихия значила для него?
Чем он хотел, чтобы она стала?
Чувствуя прикосновение потока к чешуе, он ощущал, будто река терпеливо ждет ответа, позволяя ему самому определить суть их союза.
«Для чего ты хочешь использовать свою силу?»
Августу казалось, будто он слышит голос отца прямо над ухом, подталкивающий его вперед.
«Я хочу защитить папу и быть счастливым».
Это был самый очевидный ответ. Август попросил Дэмиена обучить его лишь для того, чтобы однажды снова взмыть в небеса рядом с ним, как тогда, — но уже на собственных крыльях. Он вспомнил наставления Дэмиена:
— Ты наделен даром воды. Моря будут откликаться на каждый твой зов, и сам мир склонится перед твоей волей. Но… сначала ты должен решить. Что вода значит для тебя? Какая её грань станет твоим отражением?
Август понимал смысл этих слов благодаря своему уму, но философские аспекты давались ему с трудом.
«Что для меня вода?»
Он напряженно размышлял. Это был его первый опыт столь глубокого контакта со стихией. Дэмиен говорил, что он может не торопиться и искать ответы столько, сколько потребуется, но Август не хотел ждать. Он уже знал, к чему стремится. Его цель была ясна, и значение воды полностью зависело от того, как она поможет её достичь.
А потому…
«Я хочу быть сильным».
Ему нужна была непоколебимость воды, чтобы защищать себя и охотиться.
«Я хочу быть щитом».
Ему нужна была гибкость, чтобы стоять перед теми, кого он любит, и оберегать их от любого вреда.
«Я хочу быть крутым».
Ему нужно было… всё остальное… чтобы стать похожим на отца, на тех древних драконов и героев — существ, не знающих преград.
Последнее желание было субъективным — ведь первые два пункта и так обеспечивали третий, — но Август всё равно счел нужным упомянуть об этом. Потому что то, что он видел в последние дни, было действительно очень, очень круто.
Как только Август начал четко формулировать свои желания, стихия стала отвечать ему. Вокруг его тела образовался небольшой водоворот, нарушающий общий ритм реки.
«Подумать только, как быстро всё пошло».
Дэмиен усмехнулся, скорее от изумления. Стоит учесть, что с момента их прибытия прошли уже сутки. Август не замечал бега времени, погруженный в созерцание, но если бы Дэмиен втайне не поддерживал его жизненные силы своей энергией, мальчик давно бы свалился от изнеможения.
Всего один день, чтобы установить фундаментальную связь со стихией. Его потенциал еще даже не начал раскрываться в полную силу, а он уже демонстрирует такие результаты?!
«Похоже, я тебе солгал», — с улыбкой подумал Дэмиен. — «Ты и вправду монстр. В самом прекрасном и блистательном смысле этого слова, ты — настоящий монстр, сын мой».
С чувством безмерной гордости в глазах Дэмиен начал готовиться к следующему этапу их тренировок. У них оставалось еще шесть лет до начала войн наследников.
Этого времени было более чем достаточно, чтобы Август стал тем, против кого его соперники не смогут продержаться и секунды.
С того дня жизнь отца и сына превратилась в череду непрекращающихся тренировок. Они и сами не заметили, как пролетели месяцы — настолько оба были поглощены процессом.
Дэмиен никогда прежде не уделял столько внимания чужому развитию. Даже когда он наставлял Асторию и других, он лишь помогал им преодолевать трудности или восполнял пробелы в знаниях. У всех его прежних учеников уже был заложен прочный фундамент. С Августом же всё было иначе: Дэмиен контролировал каждый его шаг, от начала и до конца.
И результат превзошел все ожидания.
Сам Дэмиен принадлежал к тому типу людей, что лучше всего учатся самостоятельно. Наставники лишь помогали ему справляться с препятствиями, которые он не мог одолеть в одиночку, предоставляя всё остальное его воле. Август же отличался не только возрастом, но и самим подходом к познанию.
В отличие от отца, которому требовался личный опыт, Август расцветал именно тогда, когда его учили. Он обладал уникальным даром истолковывать слова и информацию, вычленяя самое ценное быстрее любого другого, и Дэмиен не собирался лишать его этого преимущества.
Он был рядом на каждом этапе, делясь хитростями и советами, помогая сыну справляться с трудностями. Постепенно Август учился и в конце концов сумел установить с водой связь — одновременно чистую и невероятно прочную.
Мальчик решил постигать сразу несколько концепций воды одновременно. Дэмиен не стал его отговаривать, полагая, что возросшая нагрузка лишь сильнее подстегнет пытливый ум ребенка.
Целый год ушел исключительно на то, чтобы научиться чувствовать воду и сливаться с ней. К концу этого срока Август выглядел как десятилетний мальчишка, обладал телом, которому позавидовали бы даже другие драконьи детеныши, и твердо овладел основами своей силы.
А значит…
— Пора.
Тянуть дальше было нельзя. Наступил момент первой в жизни Августа охоты.
«Хотя, спустя время, я стал относиться к этому спокойнее».
Дэмиен уже не терзался былыми тревогами. Последние несколько месяцев он брал Августа с собой на охоту, обучая его двигаться как в человеческом, так и в драконьем обличье. Мальчик не раз видел смерть лесных тварей и успел привыкнуть к суровым законам джунглей — по крайней мере, в том, что касалось диких зверей.
Если Дэмиен и узнал за это время что-то новое о своем сыне, так это то, что Август был куда увереннее в себе, чем казалось со стороны. Казалось, он искренне верил, что способен на всё, о чем говорит.
Конечно, порой это было далеко от истины. Рано или поздно Августу придется познать горечь поражения, чтобы вырасти над собой и научиться справляться с неудачами. Но Дэмиен не собирался подстраивать это специально. Настоящий урок будет усвоен лишь тогда, когда Август прочувствует проигрыш каждой клеточкой своего существа.
Впрочем, к нынешней ситуации это не имело отношения — сейчас Август просто не мог проиграть.
Упражнения, к которым они приступали, должны были приучить его к виду крови и самой сути охоты. Это не было испытанием силы или проверкой на прочность. Добыча, за которой предстояло отправиться Августу, была самой что ни на есть обычной. Дикие звери, видевшие в них врагов, — и не более того.
Против дракона у них не было шансов.
— Помнишь, чему я тебя учил? — спросил Дэмиен.
Август решительно кивнул.
— Охотиться как дракон.
Будь уверен в себе, не сомневайся и всегда бей наповал.
Они уже находились на горе Виридея. За четыре года созданная Дэмиеном экосистема обросла множеством новых видов и начала функционировать самостоятельно. Звери развивались, обзаводились повадками и своим характером. В этой первозданной среде Дэмиен внезапно исчез, оставив Августа одного.
Именно тогда мальчик по-настоящему осознал серьезность момента.
«Папа, скорее всего, где-то рядом».
Разум подсказывал Августу, что Дэмиен ни за что не бросит его одного. И он был прав, но…
«Так думать нельзя».
Рано или поздно ему придется научиться полагаться только на себя, чтобы в будущем защищать отца, а не вечно прятаться за его спиной.
Он утихомирил сердце и сосредоточился. Вспомнив все наставления, Август расширил восприятие, выискивая добычу.
«Там».
Нос Августа дрогнул. Примерно в пятистах футах он почуял стаю волков. Это были естественные враги Солнцепожирающих Свиней — его любимого завтрака. Глаза мальчика азартно блеснули.
«Значит…!»
Если волки так открыто обнаружили себя, значит, они уже наметили жертву. Через мгновение хищники скроются из виду и начнут загон. Но Августа это не особо заботило. Его внимание привлекла одна простая мысль…
«…бекон!»
В конце концов, он был драконом. А для дракона нет ничего желаннее доброго куска мяса. И во всем мире — по крайней мере, для Августа — не было ничего вкуснее мяса Солнцепожирающих Свиней.
Он вихрем понесся по лесистому склону. Его ступни лишь слегка касались земли, но каждый шаг переносил его на несколько метров вперед.
Он чувствовал, что волки всё ближе. Самих свиней он еще не видел, но одного знания об их присутствии было достаточно. Сначала нужно разобраться с конкурентами.
Четыреста футов… Триста футов…
Когда до цели оставалось меньше двухсот футов, стая тоже заметила его. Его враждебность была видна как на ладони, но у этих волков не было ни капли магического чутья, чтобы распознать в его ауре драконьи нотки — знак, приказывающий бежать без оглядки.
Нет, им и в голову не пришло спасаться бегством. Вся стая из двенадцати голов, как один зверь, бросилась навстречу новой добыче, показавшейся на горизонте.
Взгляд Августа стал острым и холодным. Запахи леса наполняли его ноздри, а всё, что видели глаза, мгновенно обрабатывалось разумом. Эти драконьи зрачки, какими бы красивыми они ни были, были созданы для одного — для охоты. И теперь, в дикой природе, они пробудились как никогда прежде.
Сто футов.
Волки уже были видны. Их мощная аура давила, но Август не отступил ни на шаг. Он подпрыгнул высоко в воздух. В полете его тело начало стремительно меняться, вытягиваясь и обретая форму дракона.
РЁЁЁЁЁЁВ!
Это был жест новичка, но Августу просто необходимо было выплеснуть это чувство.
Он тяжело приземлился прямо перед волчьей стаей. Не обращая ни малейшего внимания на хищников, которые в ужасе замерли перед ним, он нанес сокрушительный удар когтями.
Ни тени сомнения. Никакой борьбы.
Едва Августу представилась возможность, он воспользовался ею без промедления.
Потому что он был драконом.
Это было заложено в его крови, в его костях и в самой сути его существования.
Он был рожден, чтобы стать королем охоты.
Кровь. Август впервые видел её в таком изобилии.
Его самого почти никогда не ранили. В конце концов, кожа у него была драконья — как бы он ни падал, как бы ни задевал острые углы, на теле не оставалось ни следа. Он и понятия не имел, какой силой обладает от рождения.
В детстве он без всяких опасений играл с Дэмиеном, карабкался по нему, еще будучи младенцем, и не оставил этой привычки, даже когда подрос. Ему всё так же нравилось бороться с отцом, и порой он случайно царапал его.
Дэмиен никогда даже не вздрагивал. И когда Августу казалось, что он причинил папе боль, тот лишь заверял его, что всё в порядке, и в доказательство показывал абсолютно невредимую кожу.
Август просто не понимал, что дело вовсе не в его слабости. Ему и в голову не приходило, что плоть Дэмиена может быть прочнее драконьей чешуи.
До этого самого момента.
Теперь Август чувствовал себя в драконьем обличье как дома. Дэмиен позволял ему трансформироваться когда угодно и заботился о том, чтобы сын ощущал себя в полной безопасности. Поэтому в движениях мальчика не было ни тени сомнения. Плавность, с которой он атаковал, порождала сокрушительную мощь.
Раздался омерзительный звук разрываемой плоти. Кровь брызнула во все стороны: волк, которого атаковал Август, буквально разлетелся на куски. Сила его когтей растерзала зверя еще до того, как в дело вступила их бритвенная острота.
На мгновение Август застыл в оцепенении. По его телу пробежала дрожь — не от страха, а от странного, необъяснимого чувства восторга. Легенды убитого волка влились в его тело в виде опыта, и впервые в жизни Август увидел собственную Панель Статуса.
Впрочем, он тут же смахнул её, убирая из поля зрения.
«Не сейчас».
Отец предупреждал, что панель появится, но сейчас было не время её изучать. Он всё еще был окружен стаей и не собирался отвлекаться, пока бой не окончен.
Каким обычно бывает первый бой? Чаще всего это сцена провала и слабости, когда понимаешь, что тренировок недостаточно для реального мира. Это время мучительной адаптации к стремительно меняющейся обстановке, где на кону стоит жизнь.
Но от Августа подобного ждать не приходилось.
В конце концов, это была естественная среда обитания дракона. В юности им полагалось быть безрассудными и задиристыми. Разговоры об ученых и мудрецах начинались лишь тогда, когда они становились достаточно взрослыми, чтобы перебороть первобытные позывы. Август пробудил эти инстинкты поздно, но теперь, когда им дали волю, они хлынули нескончаемым потоком, позволяя ему прочувствовать каждую крупицу своей природы.
«Ещё».
Август извернулся и полоснул когтями, разрубая другого волка на три части.
Раздался яростный вой. Еще один хищник прыгнул сзади, оскалив зубы. Август повернул голову, но понял, что враг зашел в слепую зону. Окутанный сиянием, он в прыжке принял человеческий облик. В его ладонях вспыхнула мана, которую он обрушил прямо в незащищенное брюхо волка.
*Бам!*
Мощный водяной импульс врезался в зверя и подбросил его высоко в небо. Август мгновенно вернулся в драконью форму, твердо встав на все четыре лапы.
РЁЁЁЁЁЁВ!
Из его пасти вырвался бело-голубой вихрь энергии. Когда Август повел головой, этот луч перерезал не одного, не двух и не трех, а сразу пятерых волков, превращая их в фарш.
Драконье дыхание было врожденным навыком. Как только Август установил связь с водой, он обрел и эту способность. И она была далеко не единственной.
Август открыл в себе три лучшие природные черты драконьей расы, вот только случая испытать их в деле пока не представлялось. А он хотел. Он жаждал сражаться с еще большей мощью, чем сейчас.
Раздался гул силы.
Увидев, что осталось всего шесть врагов, Август воодушевился. Он вложил в когти еще больше маны, хотя в этом не было никакой нужды. Он наблюдал, как противники превращаются в кровавый туман, и упивался этим ощущением.
Он почти потерял голову от нахлынувших эмоций. Почти.
«Помни».
Голос отца снова прозвучал в его голове. Это было лишь мимолетное напоминание, но его хватило, чтобы вернуть Августа к реальности.
*Свист!*
Он отпрыгнул назад и припал к земле, рыча на волков, которые начали брать его в кольцо.
«Это охота».
Сейчас не время поддаваться жажде крови. Он не собирался становиться злым драконом или тем, кто идет наперекор собственным идеалам. Если он хотел достичь того будущего, о котором мечтал, ему нужно было придерживаться верного пути.
«Сосредоточься, Август».
Он отогнал лишние эмоции, заполняя разум мыслями о тактике боя. Хищников осталось всего шестеро. Они всё еще пытались окружить его, но тот факт, что он перебил половину стаи, не получив ни единой царапины, вселил в их сердца ужас.
Они не были глупыми тварями. Их разум был достаточно развит, чтобы понимать, когда нужно бежать. Инстинкты кричали им, что пора спасаться, но они также осознавали: стоит им повернуться к врагу спиной, как они тут же умрут.
Для них это была заведомо проигрышная битва. Август знал это так же хорошо, как и они. Теперь, когда он взял себя в руки, окончание схватки стало лишь вопросом времени.
Его когти двигались ритмично, а тело изгибалось с гибкостью воды. Один за другим волки падали замертво. И только в самом конце хищники осознали, насколько они были не ровней этому существу.
Раздался сухой хруст. Звук был на удивление глухим, хотя всё должно было быть иначе. Волков осталось всего двое, и пока Август добивал одного, второй подкрался сзади и вцепился зубами в его заднюю лапу.
Казалось бы, от такого укуса должен был раздаться совсем другой звук, верно? К несчастью для волка, это был звук его собственных зубов, разлетающихся в щепки при столкновении с драконьей чешуей.
Август обернулся. На его лице, перепачканном кровью, застыло любопытство, резко контрастировавшее с его грозным видом. Он посмотрел на волка. Тот медленно разжал челюсти и попятился, не поднимая глаз от земли.
Он просил о пощаде?
Август нахмурился.
«Так можно?..»
Он не хотел убивать врага, который сдался. Возможно, это было не самое верное решение с точки зрения выживания, но именно так он хотел поступить. А разве его не учили всегда следовать своему чутью?
Август бросил на волка последний взгляд и взмыл в небо на поиски новой добычи.
А в вышине Дэмиен одобрительно кивнул.
Почти во всем это было невероятно достойное выступление. Об этом уже говорилось не раз, но Дэмиен ничего не мог с собой поделать.
Гордость.
Он неимоверно гордился мальчиком, которого ему посчастливилось называть своим сыном.
Дальнейшая охота прошла на редкость успешно.
После того первого случая Август сумел взять себя в руки и больше не терял самообладания. Он и по натуре-то не был чрезмерно агрессивным, поэтому, едва осознав, что инстинкты начинают брать над ним верх, он приложил все усилия, чтобы этого не повторилось.
Волки, Солнцепожирающие Свиньи и многие другие обитатели леса пали жертвой его охотничьего азарта. А под занавес Август в одиночку вышел против тигра и одолел его едва ли не легче, чем ту стаю волков. С каждым новым сражением его движения становились всё более плавными и выверенными — он окончательно освоился со своей силой. У тигра не было ни единого шанса.
Тренировки дались Августу на удивление легко. Психологический барьер, который Дэмиен поначалу считал самым труднопреодолимым препятствием, пал почти в самом начале пути. Остальное было лишь делом привычки и оттачивания навыков.
Август всё еще сохранял свою детскую чистоту. Он не раз щадил врагов там, где следовало бы нанести решающий удар. В этом он был полной противоположностью своему отцу. Дэмиену потребовалось много лет, чтобы вообще допустить мысль о милосердии к противнику; Август же был героем от рождения.
Глядя на это, Дэмиен невольно улыбался.
Он не мог сказать, что разделяет подобную идеологию. Он не был героем. Он был готов пойти на любую жертву и совершить любое злодеяние, если это требовалось для защиты того, что ему дорого. Это не менталитет великого спасителя — это менталитет обычного практика, живущего в суровом мире.
Август же хотел спасти всех и каждого. Когда он говорил, что будет охотиться только по необходимости, он не лукавил. Его милосердие распространялось даже на врагов, которые признали поражение. И, судя по тому, что происходило на горе Виридея, этот подход приносил свои плоды.
Те, кого он щадил, больше не возвращались. Возможно, они зализывали раны, хотя стайные животные вроде тех же волков рано или поздно должны были попытаться отомстить. Дэмиен пристально следил за всей горой, чтобы никакие непредвиденные факторы не помешали обучению сына, и видел, как звери реагируют на доброту Августа. Это было странно и совсем не похоже на то, к чему привык сам Дэмиен.
«Но, возможно, в этом и кроется наше фундаментальное различие».
Истинно героические личности способны пробуждать в окружающих подобные чувства. Заставлять их меняться к лучшему, признавать ошибки и двигаться вперед… Если Август сохранит это качество, он приведет Арулион к будущему куда более светлому, чем то, что уготовано королевству сейчас.
Поэтому, несмотря на убеждение, что любого врага нужно истреблять под корень, пока он не стал проблемой, Дэмиен не пытался навязать сыну свое мировоззрение. Он просто продолжал тренировки в обычном темпе.
— Папа, ты видел меня?! — Август вернулся с охоты в полном восторге. Он буквально запрыгнул на Дэмиена, тараторя без умолку, словно у него в горле забыли нажать кнопку «выкл».
— Конечно видел, — весело отозвался Дэмиен. — Я следил за каждым твоим шагом. Ты был великолепен.
И это было чистой правдой. Август доказал Дэмиену, что он — настоящий дракон, и окончательно развеял все сомнения отца по поводу того, не слишком ли рано подвергать ребенка опасности.
«Но если у меня когда-нибудь появятся другие дети, Август явно не сможет служить для них мерилом».
Это было бы несправедливо по отношению к ним. Дэмиен ни за что не позволил бы своему человеческому ребенку сражаться и убивать в пятилетнем возрасте. Это была привилегия, доступная исключительно драконам.
Тем не менее, два самых важных шага были сделаны. Август заложил фундамент и был готов к суровым реалиям. Всё, что следовало дальше, было уже делом техники. Ему нужно было повышать уровень и углублять понимание «Трактата Лазурного Дракона».
Предстоящий период обучения обещал быть монотонным и изнурительным, временами скучным, но невероятно плодотворным. Августу оставалось лишь проявить стойкость и идти до конца. Если он справится, то к моменту начала войн наследников… что ж, лишние слова будут ни к чему.
Кстати, о войнах наследников — срок-то уже поджимал, верно?
«Пожалуй, скоро мне придется рассказать ему обо всём».
Дэмиен ошибся в первый раз, но теперь был уверен: скоро пробудятся воспоминания родословной Августа. А вместе с ними мальчику откроется и вся горькая правда о его рождении.
Пять лет и вправду могут пролететь в мгновение ока.
Особенно если во внешнем мире за это время прошло всего два месяца.
В Арулионе мало что изменилось, разве что ажиотаж вокруг войн наследников разгорелся с новой силой, охватив всё королевство. Простолюдины не меньше знати жаждали увидеть, как будет избран их следующий лидер. И если этот лидер не оправдает их ожиданий, они вряд ли станут сидеть сложа руки.
Несмотря на нынешнюю политику Арулиона, драконы научились довольствоваться тем, что имеют, и не могли допустить, чтобы жизнь стала еще хуже.
По мере приближения часа испытаний у трех пунктов, назначенных центрами тестирования участников, выстраивались огромные очереди. Все выходцы из низов, считавшие себя достаточно талантливыми, чтобы побороться за трон, спешили подтвердить свою квалификацию. И, как и ожидалось, большинство из них уходило домой ни с чем, сраженные осознанием собственной посредственности.
Уровень таланта, необходимый для участия, был на голову выше того, чем обладал среднестатистический дракон. Нынешний Драконий Император настаивал на том, чтобы дать народу шанс, но на деле это было лишь пустой формальностью. Планка была задрана слишком высоко. Один-два человека могли проскочить, но в самих войнах наследников они бы долго не протянули. Скорее это была не рука помощи, а способ наглядно продемонстрировать пропасть между самородками из народа и гениями из благородных семей.
Тем не менее, в каждом испытательном центре время от времени появлялись те, кого нельзя было мерить общим аршином. И этот год был на них особенно богат. За всю историю Арулиона в войнах наследников никогда не участвовало более четырех простолюдинов одновременно. Однако сейчас, за считаные недели до начала, их объявилось уже десять.
Десять гениев, превосходящих всех прочих. Люди, которые одним лишь талантом могли легко составить конкуренцию благородным отпрыскам. Это несказанно удивляло тех, кто проводил тесты, но главный сюрприз был еще впереди.
Он всё еще находился в зоне временного искажения, скрытый от глаз мира. Но скоро он выйдет на свет. Для него прошли годы, и его обучение достигло высот, о которых он и не мечтал в самом начале. Он превращался в нового человека, и этот человек ему самому очень нравился…
Примерно за три года до этого момента они начали пробуждаться — воспоминания, раскрывающие историю его рода. Пожалуй, именно тогда перемены в нем стали разительными.
Что творилось в душе Августа? И как он отреагировал на трагическую историю Лазурного Дракона?
Чтобы узнать, что же произошло с ним на самом деле, нужно отмотать время назад и увидеть всё своими глазами…
За три года до начала войн наследников Августу исполнилось семь. Однако не возраст стал тем ключом, что отпер замки его родовой памяти. Этим ключом послужила его собственная сила.
За годы, прошедшие с тех пор, как Дэмиен начал лично обучать сына, Август добился поразительных успехов. «Трактат Лазурного Дракона» был методикой с экспоненциальным ростом, и он в полной мере доказал свою ценность, как только Август по-настоящему вник в суть учений.
Раз в месяц Дэмиен брал его на охоту в дикие земли, подбирая врагов так, чтобы их мощь росла соразмерно силам мальчика. Раз в неделю они устраивали спарринги: Дэмиен помогал Августу развивать боевое чутье и учил сражаться с противниками, способными к сложному тактическому мышлению.
В остальном же Август был предоставлен самому себе.
Дэмиен всегда был рядом, готовый направить и подсказать. Август знал: на любой его вопрос отец даст исчерпывающий ответ. Но благодаря пытливому уму и четким подсказкам отца, указывающим верный путь, он двигался вперед семимильными шагами, проводя часы в глубоких раздумьях и практике.
Спустя всего несколько недель после своего первого убийства Август достиг второго класса. Еще через год — третьего. С течением времени он всё ближе и ближе подходил к самому главному барьеру — Крещению Вселенной.
Именно это и стало катализатором. По мере приближения к заветному рубежу врата памяти медленно приоткрылись, впуская в разум Августа поток чужих воспоминаний.
Первая ночь была полна ужаса.
Поскольку род божественных зверей Лазурного Дракона начался с Цинлуна, наследственная память Августа целиком и полностью состояла из картин его жизни.
Всё началось с юности предка, когда тот был еще молодым драконом в Небесном Мире. В те далекие времена Арулиона еще не существовало. Миллионы лет драконы жили открыто в Западном Регионе, и, не имея в своих рядах множества божественных родословных, все они покорно следовали за правившим ими Драконьим Императором.
Цинлун поначалу не был исключением, но разочарование настигло его быстро. В отличие от большинства сородичей, он не обладал нейтральным элементом. Он родился с врожденным сродством к воде, и когда пытался практиковать техники, не связанные с его стихией, неизменно заходил в тупик, не в силах сдвинуться с места.
У Цинлуна была дерзкая мечта. Он не просто хотел стать великим драконом. Он жаждал сравниться с самим Драконьим Императором, прокладывающим собственный путь сквозь тьму неведения. Но это было невероятно трудно. У него попросту не было фундамента, на который можно было бы опереться, даже пытаясь переиначить существующие методики.
Цинлуну было всего десять лет, когда он отправился в странствие, надеясь познать мир и найти свой путь самостоятельно.
Августу, который видел эти воспоминания, будучи почти в том же возрасте, казалось, будто он наблюдает за альтернативной версией самого себя. Вот только на деле сходство на этом заканчивалось. Очень скоро Августу открылась вся правда о том, в какой роскоши и безопасности он жил по сравнению со своим предком.
На Цинлуна мгновенно посыпались несчастья. Он был юн и амбициозен, но не обладал силой, необходимой для того, чтобы выжить в жестоком мире. Не прошло и года с начала его приключений, как его схватили браконьеры и продали в рабство.
Над ним издевались, его истязали. С него заживо срывали чешую, чтобы продать тем, кто жаждал заполучить драгоценный материал. С его тела срезали и снимали всё, что можно было забрать, не убив окончательно. К тому времени, когда Цинлуна наконец перепродали новому владельцу, он представлял собой лишь обтянутый кожей мешок костей — в нем невозможно было узнать Истинного Дракона, которым он был всего год назад.
Покупатель хотел сделать из него домашнюю зверушку. Поначалу Цинлуна отпаивали исцеляющими эликсирами, вернув ему прежний облик, но на этом милость нового господина закончилась.
Его дрессировали как верховое животное. За любой отказ подчиняться его нещадно пороли плетью, заставляя всегда и везде демонстрировать рабскую покорность. Всё потому, что он был драконом. Люди испокон веков трепетали перед его видом — ведь драконы порой терроризировали смертных ради забавы или по иным, ведомым лишь им причинам. Нельзя сказать, что драконы не заслужили ненависти слабых рас, но Цинлун не имел к этому никакого отношения. Он был всего лишь ребенком, совершенно непричастным к делам сородичей.
И всё же его выделили и подвергли мучениям только потому, что он был один, без защиты стаи.
Вероятно, именно тогда, видя, что никто из соплеменников не пришел на помощь — хотя некоторые знали о его беде, — Цинлун осознал, насколько уродлив реальный мир. У него не было никого, кроме него самого.
Если он хотел вырваться из того ада, в который его низвергли, ему нужна была мощь, позволяющая встать выше своих мучителей. Но как найти путь воды, находясь в заточении?
Начало пути Цинлуна было поистине жалким. Он не обрел связь со стихией в безмятежной медитации у берега полноводной реки, как Август или многие другие драконы современности. Ему приходилось довольствоваться тем, что было под рукой.
Водопроводные краны, грязные лужи, капли дождя…
Он использовал любую возможность. Это был изнурительный, мучительный процесс, занявший несколько лет, но в итоге Цинлун обрел свою точку опоры. Вода, с которой он всегда чувствовал духовное родство, наконец откликнулась на его эмоции. Это был симбиоз в чистом виде.
И в тот миг, когда связь установилась, Цинлун ощутил, как внутри него закипает сила. Он тщательно скрывал её, позволяя окружающим верить, что он окончательно сломлен.
Но Август, проживающий его воспоминания, чувствовал всё. Вернее, он чувствовал лишь одну-единственную эмоцию.
Ярость, выходящую за пределы человеческого понимания.
Эта неистовая злоба, эта жажда крови стали отправной точкой пути Цинлуна. Ведомый ими, он пошел против своего «хозяина» и тех, кто обрек его на позорное существование.
Нетрудно было догадаться, что он с ними сделал. Это была жестокость такого уровня, о существовании которой Август даже не подозревал. Разумеется, это вселило в сердце мальчика леденящий ужас.
Чувство отчужденности и непонимания сбивало его с толку. Когда он проснулся тем утром в собственной постели, он едва узнавал самого себя. Не в силах сдержать подступившие к глазам слезы, он сразу же бросился к Дэмиену.
Однако на этот раз Дэмиен был бессилен. Август должен был увидеть это не только ради своего предка, но и ради собственного блага. Так он познавал мир, в который ему предстояло войти; это было испытание, которое должно было показать, сумеет ли он сохранить свои идеалы в этой ледяной, безразличной среде.
Дэмиен делал всё возможное. Он утешал сына как мог и даже временно смягчил режим тренировок, чтобы Август не сломался под грузом навалившихся впечатлений. Но когда Август уснул следующей ночью, он вернулся в то же самое место, на котором остановилось видение.
Ночные пытки, воспоминания предка… Это только началось и явно не собиралось заканчиваться.
Впервые в жизни Августу пришлось по-настоящему бороться. Опыт Цинлуна пытался сокрушить его разум, но в то же время — преподать урок. Август должен был сам отыскать крупицы мудрости, скрытые за пеленой страданий.
И для того, кто всю жизнь провел в любви и заботе, это было невероятно, невообразимо трудно.
С того самого момента облик и повадки Августа начали неумолимо меняться.
Так начиналось истинное созревание дракона — этап, через который суждено пройти каждому представителю его рода. Однако время наступления этого момента всегда разнилось: всё зависело от того, когда потомок достигнет уровня силы, определенного его предком.
Для большинства это случалось во время или после Крещения Вселенной — этапа, к которому шли десятилетиями, а то и столетиями. В процессе созревания драконы перенимали черты своих великих прародителей, сохраняя при этом ядро собственной личности. Именно в этом крылась причина глубочайшего идеологического раскола между драконьими ветвями: каждая из них опиралась на свою, заранее заложенную систему ценностей.
Тем не менее, даже для выходцев из Священных Кланов память предков пробуждалась лишь спустя десятилетия. Их гении не подвергались этому влиянию, пока не становились к нему по-настоящему готовы. Август же был лишен подобных привилегий, потому что их не было и у самого Лазурного Дракона.
«Клан Ликва не получает воспоминаний Цинлуна».
Этот факт Дэмиен усвоил, когда поглотил память их юных талантов. Их родовая память хранила опыт десятков предшественников и фокусировалась преимущественно на техниках и вопросах могущества. Цинлун же хотел, чтобы его потомки знали его историю. Он понимал, что им не суждено встретиться при его жизни, а потому желал, чтобы они хотя бы знали, каким существом он был.
Несмотря на то что физически Августу было всего семь, его разум за каждую ночь, проведенную во сне, взрослел на несколько лет, а то и десятилетий. Столь стремительное созревание было неизбежным. Его тело уже соответствовало подростку лет пятнадцати, но это лишь блекло отражало состояние его духа.
Цинлун не желал, чтобы его наследники страдали от проклятия наивности, а потому позаботился о том, чтобы они учились на его ошибках и навсегда искоренили в себе детскую мягкотелость.
Август всё так же глубоко любил Дэмиена. Мальчик стал молчаливее, но находил иные способы проявить свою привязанность. Просто ему было всё труднее оставаться ребенком.
Он видел слишком многое. Он видел страдания Цинлуна такого масштаба, в который невозможно было поверить. Поначалу он не мог понять, как его предку удалось сохранить рассудок, пройдя через этот ад.
Но в конце концов наследие предка дало ему ответ.
Убежденность.
Чистая, ничем не сдерживаемая воля к достижению цели, страстное желание оставить свой след в этом мире. Весь мир кричал ему: «Сдайся!». Всё вокруг твердило, что лучше просто опустить руки и умереть. Но он ведь не сдался, верно?
Он отказался признавать поражение перед судьбой. Он проклинал фатум и сражался с ним зубами и когтями. Именно поэтому Цинлун в итоге достиг тех высот, которые и не снились другим. Он отомстил тем, кто вверг его в безумие. Он покарал вставших на его пути, принимал победы как должное и извлекал уроки из каждого промаха.
Сможет ли Август поступить так же?
С тем мировоззрением, что было у него прежде, он понимал — это невозможно. Чтобы выжить, он должен был измениться, но это не значило, что нужно отбросить всё старое. Как и его предку, ему требовалась непоколебимая вера.
С самого детства он боготворил героев. Он хотел спасать людей и нести мир. Он мечтал создать место, где ни один «Цинлун» больше никогда не подвергнется подобным истязаниям. И чем больше он видел, тем невозможнее казалась эта цель, но разве не так же было и у самого Лазурного Дракона?
Помимо зрелости и чувства реальности, Цинлун даровал Августу ту самую волю, которой ему недоставало. Пожалуй, это стало величайшей переменой.
Август жаждал тренироваться еще усерднее. В последующие годы он умолял Дэмиена обучать его всерьез, не щадя сил и применяя жесткое давление. Дэмиену претила эта мысль, но Август был непреклонен. Отцу фактически пришлось подчиниться, давая сыну тот стимул, в котором он нуждался для роста.
Родителю было больно видеть, как его ребенок меняется, превращаясь в кого-то далекого от того невинного дитя, которое он знал. Дэмиен не был уверен в правильности выбранного сыном пути и не мог избавиться от сомнений. Но выбора не было.
Это была не его жизнь. И он не собирался позволять собственной нерешительности мешать сыну. Пока дело не доходило до чего-то по-настоящему ужасного, Дэмиен не хотел препятствовать ребенку, который просто желал стать тем, кем он должен быть.
Он перестал сдерживаться. Ради Августа он отсек эмоции во время тренировок, чтобы делать то, что должно, не терзаясь сомнениями.
Так прошли последние три года. Атмосфера тепла и уюта испарилась, сменившись суровым закалом битв. Август начал жить как воин вдвое старше него, как тот, кто действительно встал на путь мастера.
Прошло три года, но Август так и не смог легко преодолеть барьер, отделяющий его от четвертого класса. У драконов всё было иначе. Поскольку они соприкасались с законами с самого детства, вместо того чтобы постепенно подходить к ним, как люди, они всегда были на порядок сильнее, но и прогресс давался им куда медленнее.
Законы не были милостивы. Они не давались в руки просто так. Даже для кого-то столь одаренного, как Август, было невозможно просто проскочить сквозь эти фундаментальные процессы. Напротив, из-за огромного таланта ему было даже труднее: он должен был доказать, что достоин своих врожденных даров. Он мог достичь большего, но и спрос с него был соответствующий.
Он вкладывал в тренировки всё, что у него было, и когда пришло время для того самого разговора, он уже был к нему готов.
— Август, я уверен, ты и сам уже это понял, но я… я не твой биологический отец.
Слова были сказаны с опозданием, но Дэмиен всё же считал нужным произнести их вслух.
Август кивнул. Как и предполагал Дэмиен, мальчик давно знал, что их не связывает кровное родство. Но это оставалось невысказанным по одной простой причине.
— Мне всё равно. Ты мой папа, и неважно, что говорят другие или сама реальность.
Август был тверд. Ничто не могло изменить его мнения. Дэмиен был тем, кто его вырастил. Он сделал всё, чтобы у Августа было счастливое детство. Август любил Дэмиена как своего единственного отца, и на этом обсуждение было закрыто.
Дэмиен едва заметно улыбнулся, тронутый этими словами.
— Те воспоминания, что ты видишь… те, что когда-то принадлежали первому Лазурному Дракону, Цинлуну… они рассказывают историю, свидетелем которой ты еще не стал до конца.
Август был еще юн, а потому проживал лишь ранние годы жизни Цинлуна. Это составляло тысячи лет воспоминаний, но по сравнению с миллионами лет, что прожил тот великий дракон, это была лишь капля в море. Со временем Август начнет усваивать эти знания по экспоненте, поглощая миллионы лет за раз, но этот момент еще не настал.
— Твой предок когда-то был Драконьим Императором. Он основал Клан Лазурного Дракона, опираясь лишь на собственное трудолюбие, и со временем стал сильнейшим драконом в мире. Однако его успех не давал покоя многим, и в конце концов его предали.
Дэмиену пришлось изрядно упростить рассказ, чтобы уложиться в короткое время, но история Цинлуна была в чем-то схожа с историей его самого.
— Цинлуна свергли с трона. Власть захватил режим, подавлявший собственных сородичей. Клан отняли у него и превратили в нечто, идущее вразрез со всем, во что он верил. Он был вынужден бежать в низшую вселенную, туда, где враги не могли его достать. И, по воле случая, именно оттуда родом я.
В глазах Августа отразилось волнение: он понял, к чему ведет этот рассказ. Он внутренне подобрался, готовясь к главной истине.
— Мне довелось встретиться с ним во время моих странствий. Увидев мои воспоминания и поговорив со мной, он решил доверить мне твою безопасность и свою миссию. Ты родился в том скрытом месте. Не от двух родителей, а из жертвы самой Легенды Цинлуна.
Дэмиен посмотрел Августу прямо в глаза, и лицо его стало предельно серьезным.
— Ты — идеальный преемник, которого он породил, чтобы вернуть некогда утраченный престол.
Вот оно. Откровение из откровений. Теперь стало ясно, почему Дэмиен так торопился все эти годы. Словно он знал, что этот миг настанет, и делал всё возможное, чтобы подготовить к нему Августа.
Тот был рожден ради цели — стать Драконьим Императором. И раз ему открыли это именно сейчас…
«Значит, пришло время действовать».
Что-то масштабное, что-то, что позволит Августу стать на шаг ближе к заветной цели… Оно уже стояло на пороге.
Август… вопреки ожиданиям Дэмиена, воспринял это известие на удивление спокойно.
Конечно, осознание того, что ты был рожден с определенной целью, не могло не тяготить. Бремя предсмертного желания предка — ноша не из легких.
Но…
Хоть Август и уважал Лазурного Дракона, он не собирался слепо приносить свою жизнь в жертву чужой мечте. Его предок заслуживал почтения, но не рабской верности.
Разумеется, решающим фактором было то, что Дэмиену было не всё равно. Это заставило Августа отнестись к ситуации со всей серьезностью, но была и еще одна причина, по которой он без колебаний согласился исполнить волю прародителя…
«…это и так было моей целью с самого начала».
Он слышал легенды о Драконьем Императоре, когда Дэмиен брал его с собой в город. Он и сам хотел стать тем, кто возвысится над миллионами собратьев, стать щитом, оберегающим их от любых невзгод. История Цинлуна лишь добавила этой цели красок и контекста.
До этого момента Август не знал, в каком плачевном состоянии находится Арулион. Нынешний режим, Драконий Император и Священные Кланы были подобны раковой опухоли, пожирающей народ. Это делало путь к цели сложнее, но лишь сильнее подстегивало Августа становиться мощнее.
«К тому же, я не один».
По мере того как он проживал воспоминания Цинлуна, всё отчетливее проступало их главное различие. Его предок был волком-одиночкой. Он предпочитал делать всё сам и признавал лишь те достижения, которые были плодом его единоличных усилий.
Августу же было чуждо подобное эго. Он не боялся просить о помощи и ценил узы с другими людьми. И он точно знал: что бы ни случилось, отец всегда прикроет его спину. Это было его величайшей удачей, и именно за это он был благодарен предку, выбравшему Дэмиена его опекуном.
«В этом смысле я действительно должен сказать спасибо».
Он был обязан прародителю за встречу с отцом. И в благодарность за это он не только станет Драконьим Императором и приведет Арулион к процветанию, но и сполна отплатит врагам, виновным в нынешнем упадке.
— Папа, когда это случится? — спросил он сразу после того, как Дэмиен закончил свой рассказ.
Дэмиен углубился в детали, давая Августу четкое понимание того, что от него потребуется.
— Через месяц, — честно ответил Дэмиен. — Через месяц начнутся войны наследников, где изберут следующего Драконьего Императора. Тебе нужно просто участвовать и победить. Всё остальное… что ж, всю скучную возню предоставь мне.
Август с улыбкой кивнул. Один месяц. Этого времени вполне хватит, чтобы побольше узнать о внешнем мире и окончательно подготовиться.
Через месяц его история начнется по-настоящему. И хотя впереди его ждало немало трудностей… Август не мог сдержать предвкушения. Все его тренировки были лишь прелюдией к этому мигу. Ему не терпелось узнать, какой высоты он достиг на самом деле.
Месяц пролетел, не успев начаться. Август посвятил всё время усвоению памяти Цинлуна, тренировкам и изучению порядков и законов внешнего мира.
Солнце взошло, знаменуя начало нового дня. Дэмиен и Август стояли перед домом, который был их пристанищем последние десять лет.
— Вот и всё.
Настал момент, когда Августу пора было покинуть гнездо и отправиться в самостоятельный полет.
— Папа, обещай мне, что будешь осторожен, — сказал Август.
— Ах ты, паршивец! Это я должен тебе такое говорить, — улыбнулся Дэмиен, взъерошив ему волосы. — Запомни: если что-то пойдет не так — просто позови, и я тут же явлюсь. Не связывайся с подозрительными личностями и старайся держаться подальше от женщин. Они опасны, а с твоей-то внешностью они набросятся на тебя при первой же возможности.
Дэмиен почти не шутил. Почти.
Тем не менее, прощание было недолгим — ведь они расставались не навсегда. Дэмиен крепко прижал Августа к себе.
— А если серьезно… Будь очень осторожен там, в мире.
Август кивнул, смахивая подступившие слезы.
— Обязательно, папа. Обещаю.
Барьер Существования, отделявший их округ от остальной реальности, медленно истаял, развеявшись по ветру. Два временных потока бесшовно слились воедино, возвращаясь в свое естественное состояние.
У Дэмиена больше не было оправданий, чтобы удерживать Августа дома. Даже если бы он хотел проигнорировать все их приготовления, он не мог закрыть глаза на искренний блеск азарта в глазах сына.
— Иди уже, егоза, — сказал он, отворачиваясь. — Весь мир ждет тебя.
Август долго смотрел в спину отцу. Ему хотелось сказать еще так много, но все важные слова уже были произнесены. Он рванулся вперед, в последний раз обнял Дэмиена и решительно повернулся навстречу неизвестности.
Первый шаг в большой мир… Август вложил в него весь свой вес, затем второй, третий. Шаг сменился бегом, и вот он уже летел по земле, оставляя позади и тихий округ, и свой дом, превращающийся в пылинку на горизонте.
Дэмиен не оборачивался. Честно говоря, ему стоило огромных усилий сохранять самообладание.
«Боже, ну когда я стал такой размазней?» — саркастично отчитал он себя.
Но это была правда. Он не помнил случая, когда ему так сильно хотелось бы разрыдаться.
«Я знаю, что мы скоро увидимся. И я явно не собираюсь сидеть сложа руки, пока он там будет сражаться за свою жизнь».
Дэмиен твердо решил, что будет наблюдать за каждым этапом войн наследников, в которых примет участие Август, но дело было не в этом. Его сын стал независимым. Теперь его жизнь принадлежала лишь ему самому.
Это был монументальный момент для них обоих, и, видит бог… Дэмиену требовалось время, чтобы снова привыкнуть к одиночеству.
— Ого…
Это было единственное, что он смог вымолвить.
Август путешествовал в одиночку уже около недели и наконец достиг первого пункта назначения на карте, данной отцом. Это был Аривэйл, ближайший к ним мегаполис. Отсюда он мог воспользоваться телепортационным массивом, чтобы добраться до одного из испытательных центров, расположенных неподалеку от Аррагона — Истинного Города, где обитали Священные Кланы и сам Драконий Император.
При виде столь огромного города, пульсирующего жизнью и яркими красками цивилизации, глаза Августа расширились от изумления. Его нельзя было назвать наивным — он видел слишком много чужих воспоминаний, чтобы страдать от подобного недуга. Однако мир из памяти Цинлуна был бесконечно старым и ни капли не походил на современный.
Едва покинув крошечный округ, бывший его домом всю жизнь, Август окунулся в дивный мир, полный новых открытий и впечатлений. Его бурная реакция была вполне естественной. Несмотря на обретенную зрелость, он следил за тем, чтобы его личность не растворилась в памяти предка. В нем всё еще жил тот любознательный ребенок, искренне любящий жизнь.
И это было правильным настроем. Прямо сейчас Август чувствовал небывалый прилив сил. Он был готов бросить вызов всему свету.
«Вперед».
С горячим сердцем и холодным рассудком он направился к телепортационному массиву. Если он собирался прославить свое имя… то начинать стоило с громогласного триумфа.
Август наконец покинул отчий дом и вышел в большой мир. Несмотря на обширный багаж общих знаний, вложенный в него Дэмиеном, он всё еще смутно представлял себе тонкости закулисных игр и сложные взаимоотношения между великими силами.
Арулион был необъятен. Это было великое королевство, чей истинный масштаб трудно было осознать с первого взгляда: на его бескрайних просторах жили тысячи драконов, чей быт на первый взгляд казался однообразным, но это впечатление было обманчивым. В каждом уголке царили свои порядки.
Возьмем, к примеру, Клан Ауриат, в чьих жилах текла кровь Золотых Драконов.
Их прародитель был натурой весьма любвеобильной, поэтому ветви Золотых Драконов то и дело давали о себе знать в самых разных уголках мира. Время от времени выходцы из этих побочных линий являлись в Арулион, и Клан Ауриат охотно принимал их в свои ряды.
Новые сородичи всегда были кстати — по крайней мере, так считали старейшины. Благодаря открытому нраву своего предка, они относились к простолюдинам куда лояльнее, чем другие Священные Кланы. Тем не менее, процесс отбора был суров: чистоту крови нужно было доказать делом. Клан Ауриат не мог позволить себе привечать кого попало.
Междоусобицы среди Священных Кланов не были редкостью. Хоть они и правили миром сообща, в действительности каждый из них был для соседа опаснейшим соперником и злейшим врагом. За исключением редких союзов, отношения между ними были, мягко говоря, натянутыми. Впрочем, Клан Ауриат никогда не знал, что такое предательство: они обеспечивали каждому, кто прошел проверку, те же привилегии, что и законным членам главной семьи, за что снискали искреннюю любовь своего народа.
И до сей поры ни одному лазутчику не удавалось пробить их защиту. Каждый член Клана Ауриат был истинным потомком Золотых Драконов.
До сей поры.
В самое сердце клана пробралась личность, которая и вовсе не была драконом. Роуз Аделер.
Золотые Драконы, способные управлять нитями судьбы, были редкостью. Их ветвь в низшей вселенной оставалась одной из последних за пределами Арулиона. Поэтому приток «свежей крови» давно иссяк. Когда же появилась Роуз, чья родословная была подтверждена магическим образом, её встретили с распростертыми объятиями.
Никто и не догадывался, что у неё была лишь одна цель.
Изначально Роуз прибыла в Арулион в поисках сокровища, способного пробудить Данте Войда. Для этого она провела тщательное исследование и научилась безупречно воссоздавать драконью кровь с помощью своих иллюзий. Проникнуть в Арулион было несложно, а оказавшись внутри, она быстро напала на след, ведущий к Клану Ауриат.
Сложнее всего было имитировать кровь именно Золотого Дракона. Поначалу Роуз никак не могла уловить ту особую пульсацию и ток энергии, присущий этому роду. Ей помогли знания Клана Золотых Драконов из Святилища, к которому у неё, в отличие от Дэмиена, всё еще был доступ. Создав несовершенный прототип, она вошла в доверие к нескольким членам главной ветви и с их помощью довела свою «легенду» до идеала. Процесс был кропотливым, но для мастера иллюзий её уровня — вполне осуществимым.
Обосновавшись в Клане Ауриат, Роуз идеально вписалась в их общество. «Судьба» здесь была не абстрактной силой, а осязаемой энергией, законом, формой маны. Весь этот скрытый мир был пропитан аурой фатума, дарующей каждому Золотому Дракону невероятное везение и возможности, недоступные обычным существам.
Роуз, хоть и была самозванкой, тоже ощутила на себе этот благотворный эффект. Возможно, именно поэтому ей так легко удавалось маневрировать и оставаться неузнанной, даже при том, что она избегала близких отношений.
Клан Ауриат ведал финансами всего королевства. Они управляли деньгами столь же искусно, сколь и судьбами. В их сокровищнице хранилось больше богатств, чем у любого другого Священного Клана. Роуз временно отложила личные амбиции, сосредоточившись на поиске реликвии.
Конечно, в ней уже не было острой необходимости, раз Данте пробудился, но помощь ему всё еще требовалась. Он пребывал в ослабленном состоянии — и не только потому, что Божественность оставалась у Дэмиена. Сокровище, которое искала Роуз, идеально подошло бы для стабилизации его разума.
В этом и заключалось предназначение артефакта.
Золотой Медальон был одной из величайших реликвий Клана Ауриат. Он не только усмирял внутренние бури, но и даровал абсолютную защиту от внешнего вмешательства. За такое сокровище сразились бы даже Высшие Боги, а если он сможет защитить и Забытого, Данте наконец избавится от своих страданий.
Оставался вопрос: где именно находится медальон? В хранилище или у кого-то из верхушки клана? Если он у Патриарха, украсть его будет почти невозможно.
Но что касается сокровищницы…
«Я почти у цели».
Роуз разработала изощренный план, который позволил бы ей забрать необходимое и исчезнуть из Арулиона бесследно. Месяцы тренировок позволили ей достичь совершенства в создании иллюзий, неотличимых от реальности. Она достигла новых высот, продвинувшись еще выше по ступеням полубожественности.
«Идеальный момент для удара — начало войн наследников».
Именно тогда бдительность охраны ослабнет: всё внимание будет приковано к молодым гениям.
«К тому же Древние Драконы покинут свои посты».
Они, представлявшие высшую силу после шести Священных Драконов и Драконьего Императора, будут слишком заняты организацией торжества, чтобы следить за собственными территориями.
И неважно, со сколькими противниками ей придется столкнуться — это станет истинной проверкой её мастерства. Смогут ли её иллюзии подменить собой саму реальность? Способны ли они обмануть даже Высших Богов? Роуз не любила риск, но сейчас она сгорала от любопытства.
И если ей удастся найти нить, которая приведет её к чему-то по-настоящему магическому, к её истинному предназначению… Что ж, Клан Ауриат ведь специализируется на судьбе, не так ли?
Самое время проверить, властна ли эта сила и над ней.
Даже вездесущий Дэмиен не подозревал, что Роуз прибыла в Арулион. Поскольку всё время его пребывания в королевстве она находилась на скрытых территориях Клана Ауриат, он не почуял её присутствия. Момент их встречи или осознания близости друг друга обещал стать сюрпризом, но это случится еще не скоро.
Сейчас же Дэмиен направлялся к совершенно иным тайным землям.
«Август не успеет окрепнуть вовремя».
Это утверждение было простым, но неоспоримым. Даже если Август одержит победу в войнах наследников, он столкнется с таким мощным противодействием, что вряд ли сможет удержаться на троне Драконьего Императора. Разумеется, его сил не хватит даже в том случае, если Дэмиен лично расчистит ему путь, но именно на этот случай у отца уже был заготовлен план.
«Сейчас главное — поддержать его в этом странствии».
Дэмиен не собирался развязывать открытую войну со Священными Кланами. По крайней мере, пока. Он хотел переманить на свою сторону как можно больше драконов, прежде чем прибегать к крайним мерам. И дело было вовсе не в новообретенном пацифизме — просто они станут незаменимым «живым щитом», когда нагрянет война со Священной Бездной.
«То есть, я хотел сказать — они станут доблестной передовой, окруженной почетом и славой… Да, так звучит гораздо лучше».
Дэмиен питал глубокое уважение к драконам как к расе. Это была вторая родословная, которой он когда-либо обладал, и основа его могущества на протяжении долгого времени. Большинство драконов, встреченных им в низшей вселенной, были достойными личностями.
Однако Священные Кланы были слеплены из другого теста. Их следовало разрушить до основания и перестроить, прежде чем они смогут принести хоть какую-то пользу. Почтение, на которое они претендовали, по праву принадлежало лишь их великим предкам — Священным Драконам. Сами же они были не более чем паразитами.
«Впрочем, таков обычный порядок вещей».
Каким бы великим ни было первое поколение, власть неизбежно развращает потомков, ведя род к упадку. Эта история была стара как мир; подобный фатум постиг не одно королевство и не одну империю.
«Но главный вопрос… что задумал тот парень?»
Драконий Император…
Память Цинлуна раскрывалась настолько стремительно, что Дэмиен и Август видели почти одни и те же картины, пусть и начали с разных концов. Из того, что узнал Дэмиен, следовало, что нынешний Драконий Император не был причастен к свержению Цинлуна.
«Скорее, правильнее будет сказать, что в памяти Цинлуна его вообще не существует».
Это выглядело крайне подозрительно. Трон не мог занять абы кто, и если этот человек не принадлежал ни к одному из Священных Кланов, то кем же он был на самом деле?
«И почему он вообще восседает на этом престоле?»
Именно это Дэмиен и жаждал выяснить. И теперь, когда Август отправился подтверждать свое право на участие в войнах наследников, отец планировал найти ответы как можно скорее. Ради безопасности сына и процветания всего Небесного Мира ему было жизненно важно отделить союзников от врагов, а тех, кого еще можно спасти — от обреченных.
«Ради твоего же блага и моего тоже… — подумал Дэмиен, ускоряя шаг. — Я искренне надеюсь, что ты на нашей стороне».
Пребывание во внешнем мире не стало для Августа тяжким испытанием.
Всё вокруг было для него в новинку. Ему хотелось заглянуть в каждую лавку и перепробовать все яства у уличных торговцев, но он спешил в другой город, так что на подобные вольности времени не оставалось. Пожалуй, главной трудностью для него стало умение обуздывать собственное любопытство. В общении же с людьми и прочих житейских делах проблем не возникало вовсе.
Внешность Августа невольно притягивала взоры. Перед уходом Дэмиен вручил ему артефакт, скрывающий ауру Лазурного Дракона и истинную родословную, чтобы не вызывать подозрений раньше времени, так что в этом плане он был в безопасности. Его волосы цвета морской лазури тоже не были помехой — среди драконов это была обычная черта. Цвета их волос были разнообразнее, чем у любой другой расы, поскольку менялись, подстраиваясь под стихию, к которой дракон был ближе всего.
Стихия воды была чрезвычайно распространена. Цинлун, конечно, отличался от Золотого Дракона, но ради процветания своего рода все первородные Священные Драконы частенько «навещали» город в былые времена. Не будь этого, драконы не стали бы столь многочисленным видом. Существовало множество типов водных ящеров, и хотя почти все они так или иначе вели свой род от Цинлуна, далеко не все обладали его чистой кровью.
Те, в ком текла истинная кровь, в нынешние времена были большой редкостью даже в самом Клане Лазурного Дракона. Теперь же, когда всё наследие было сосредоточено в Клане Ликва, рождение новых обладателей чистой крови стало практически невозможным. Мелкие же водные драконы были незначительны, как и побочные ветви любой другой стихии. Августу не составило труда затеряться в толпе.
Правда, облик его был всё же весьма примечательным. Он ловил на себе взгляды прохожих, но сам этого не замечал. Август шел вперед, погруженный в собственные мысли, пока не добрался до телепортационного массива и не оплатил проезд.
Это было не первое его перемещение. В отличие от большинства путешественников, он не почувствовал ни малейшего дискомфорта, когда пространство вокруг него исказилось и выплюнуло его в пункте назначения.
Аррагон оказался ничуть не менее величественным и процветающим, чем город, который он только что покинул, но Август изо всех сил старался не отвлекаться от цели.
«Войны наследников…»
Последний месяц он усердно изучал всё, что касалось этого события. Оно обещало быть долгим и могло затянуться на месяцы, а то и годы — всё зависит от мастерства участников. Молодые гении должны состязаться в нескольких категориях, и лучшие из лучших в итоге сходятся в прямом поединке за право стать преемником Драконьего Императора. Но даже победителю предстоит пройти последнее испытание, назначенное самим правителем.
Если кандидат не справлялся, Император выбирал наиболее приглянувшегося ему участника из финала и давал шанс ему. В случае повторной неудачи турнир начинался заново, и процесс повторялся до тех пор, пока не находился достойный претендент. На практике преемника находили довольно быстро, но ритуал был проработан до мельчайших деталей на случай любых непредвиденных обстоятельств — столь важным делом нельзя было пренебрегать.
«Интересно, кого я встречу?»
Дэмиен говорил, что он столкнется с гениями своего уровня и даже с теми, кто его превосходит. Август сгорал от нетерпения познакомиться с теми, кто представлял его поколение. Ведь они были не только конкурентами, но и потенциальными союзниками, с которыми ему предстоит менять мир.
Погружаясь в память предка, Август едва не разучился быть оптимистом. Однако реальный мир заставлял его думать иначе. В нем было много зла, но и добра хватало сполна. Оптимизм не был для него просто слепой верой. Если он сумеет искоренить уродство этого мира и защитить всё прекрасное в нем… Что ж, пока он идет к своей цели, его вера в лучшее будет иметь под собой твердую почву.
Этого осознания было достаточно, чтобы уверенно двигаться вперед.
Центр испытаний представлял собой величественное строение. Драконы, когда того желали, оказывались на редкость искусными зодчими, поэтому, несмотря на то что здание возвели всего за два месяца, оно выглядело монументально и в то же время изящно.
А вот очередь, что тянулась далеко за дверями и трижды огибала всё здание, изящной назвать было никак нельзя.
«Да вы издеваетесь!»
Август понимал, что опоздал, но он никак не ожидал увидеть подобное столпотворение.
«Нет, так дело не пойдет».
Если прикинуть на глаз, учитывая, что группы запускали по десять человек, те, кто стоял в самом хвосте, попали бы внутрь только через…
«…три дня! Три долгих дня!»
Это было просто немыслимо, а главное…
«Я не собираюсь столько ждать».
Августа не учили быть плохим драконом, но… его отец был, мягко говоря, личностью весьма лукавой. Проведя десять лет бок о бок с тем, кто вертел миром как хотел ради собственного удобства, Август волей-неволей перенял эти повадки.
Возможно, Дэмиен использовал Существование не для самых благородных целей, но он просто не мог устоять. Это же было так удобно! Впрочем, согласно философии Дэмиена, в подобных шалостях не было ничего дурного, пока они не вредили окружающим.
В данном случае…
«Прости, пап, но я воспользуюсь твоим подарком».
Центр испытаний был огромен — он сам по себе превосходил размерами весь тот округ, где Август провел детство. Здание окружала пустая площадка длиной в несколько десятков метров, отделявшая его от городских кварталов. Августу пришлось нырнуть обратно в лабиринт улиц, чтобы найти укромный переулок.
Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он извлек из пространственного кольца серебряную брошь — дар своего более чем щедрого отца — и приколол её к рубашке. В тот же миг он исчез.
Ну, не совсем. Обычная невидимость была штукой не слишком надежной. Блокировка восприятия — вот что было по-настоящему практично. Август не стал прозрачным, он просто перестал существовать для окружающих. Его присутствие стерлось из реальности: люди могли смотреть прямо на него, но их разум отказывался фиксировать этот факт.
Он спокойно вернулся на улицу и зашагал к центру испытаний. Ни один прохожий даже глазом не моргнул в его сторону.
«И правда работает!»
Он впервые пробовал артефакт в деле, и результат превзошел все ожидания. С «читами» жизнь определенно становилась проще.
Август беспрепятственно прошел сквозь двери, миновал большую часть очереди и, выбрав юношу схожего телосложения, незаметно пристроился у него за спиной. Всё прошло идеально: человек сзади в этот момент как раз отвлекся.
— Фух…
Август тайком отколол брошь и убрал её обратно в кольцо. Теперь, когда время ожидания сократилось до часа, он со спокойной душой стоял в строю, с любопытством разглядывая интерьеры и пропитываясь атмосферой ожидания.
Час пролетел незаметно.
— Ох…
Мужчина, стоявший за стойкой регистрации, выглядел вконец измотанным. Он торчал здесь последние три месяца, и, честно говоря, эта работа ему осточертела.
«Почему всем остальным везет на гениев, а мне нет?»
Из трех испытательных центров тот, что находился в Аррагоне, показывал самые скудные результаты. Вероятно, те, кто жил столь близко к столице, имели другие пути для участия в войнах наследников, но Ракону Астегарду от этого было не легче.
Ракон был членом Клана Опаляющего Дракона, подчинявшегося Клану Игнис. Именно его назначили ответственным за этот объект и надзирателем за процессом тестирования.
И он смертельно скучал. Каждый из этих молодых драконов грезил о высотах, до которых никогда не дотянется. Большинство из них не выдерживали и десяти минут, а остальных дисквалифицировали в течение получаса. Очередь была бесконечной лишь потому, что толпы посредственностей питали пустые надежды.
— Эх… — Ракон снова тяжело вздохнул. — Запускайте следующую группу.
По его команде первая десятка очередников зарегистрировала имена и вошла в зал испытаний.
«Сплошные простолюдины…»
Информация мгновенно отобразилась перед ним. Имена были самыми обычными, такие носили сотни тысяч драконов, и талант их наверняка соответствовал этой заурядности.
«Хотя погодите… Войд?»
Август Войд. Имя больше походило на человеческое, чем на драконье.
Впрочем, делая пометку в журнале, Ракон лишь хмыкнул:
«Очередной водный дракон».
В обществе от них был прок, но если в их жилах не текла кровь Клана Ликва, в любом другом деле они были практически бесполезны.
«Да ладно, какая разница. Нужно просто доделать работу. Осталось всего три дня».
Его смена близилась к концу. Как и сотни раз до этого, он обратился к участникам без лишних церемоний:
— Тест прост! — Он сразу перешел к делу; театральные вступления ему давно надоели. — Первым делом мы обрушим на вас Ауру Истинного Дракона. Если не сдюжите — значит, вы недостойны даже шанса на квалификацию.
Испытание началось мгновенно.
В другом конце зала открылась герметичная камера, и запертая внутри энергия вырвалась наружу.
НИЗКИЙ, ВИБРИРУЮЩИЙ ГУЛ.
Это не было аурой Древнего Дракона. Простое подавление грубой мощью не смогло бы выявить истинный талант. Это была чистейшая аура Священного Дракона. Давление шло не через физическую силу, а через кровь.
Талант дракона напрямую зависел от его родословной. Даже если претендент не принадлежал к Священным ветвям, кровь одаренного существа всегда вела к могущественному предку. Давление должно было пробудить скрытую внутри них суть и дать силы сопротивляться. Если же этой искры в крови не было или она была слишком слаба, поражение было неизбежно.
«Талант — вот что отделяет нас от них».
Для большинства этих простолюдинов даже уровень самого Ракона был недосягаемой вершиной.
«А что уж говорить о таких, как Ксария Игнис? Эти бедолаги, небось, и осознать-то не смогут существо, достигшее четвертого класса в пятнадцать лет».
Для человека это было равносильно тому, чтобы достичь таких высот, будучи младенцем.
Ракон перестал обращать на них внимание. Из десяти вошедших трое уже выбыли — зуммеры, сигнализирующие о поражении, сработали почти сразу. Осталось семеро.
«Как и ожидалось…»
В течение следующих десяти минут прозвучало еще три сигнала. Когда прошло еще десять минут, на ногах остались лишь трое.
Ракон ждал, погрузившись в свои мысли, как делал это изо дня в день. Он прикрыл глаза, дожидаясь окончания положенных тридцати минут, чтобы вызвать следующую группу.
Но…
«Разве полчаса еще не прошло?»
Ему казалось, что времени утекло гораздо больше.
— Послушай, сколько времени прошло? — обратился он к помощнице.
— Почти час, господин, — бесстрастно ответила женщина.
— Час?!
Ракон вскочил с места и бросился к перилам балкона. Он находился в нескольких десятках метров над землей, но поле испытаний было видно как на ладони.
Один мальчишка стоял на коленях — он был на грани. Однако двое последних, юноша и девушка, стояли твердо. Обливаясь потом, они упорно отказывались преклонять колено.
— О-о-о… Неужели? — Ракон внезапно почувствовал, как скука сменяется азартом.
Да, это была лишь первая часть теста, но если они показывают такие результаты уже сейчас…
Ракон хищно оскалился.
«Наконец-то я заткну этих выскочек из других центров».
С появлением этих двоих в последний момент у филиала в Аррагоне тоже появился повод для гордости. И сейчас для Ракона это было важнее всего на свете.
НИЗКИЙ, ДРОЖАЩИЙ ГУЛ.
Это чувство мгновенно заглушило все остальные органы чувств.
В тот миг, когда мощь драконьей ауры обрушилась на зал, она мертвым грузом придавила саму его суть, и в глазах Августа потемнело. В этом мире непроглядного мрака остались лишь он и тот древний ящер, чья сила породила это давление. Они столкнулись взглядами, и Август сразу осознал чудовищную пропасть между ними.
Перед ним было существо, до которого он не смел даже дотронуться.
Леденящий страх впервые в жизни пробрался в его сердце, путая мысли. Когда испытание только началось, Август едва не стал первым, кто рухнул на колени. Однако в этот момент он почувствовал легкую вибрацию в груди. Она растекалась по телу, достигая кончиков пальцев и поднимаясь к самому мозгу.
«Папа?..»
Впрочем, не совсем. Вибрация исходила от артефакта, который дал ему Дэмиен, чтобы скрыть его истинную природу, но по жилам Августа побежало нечто иное. Скорее, это была реакция: подарок отца пытался подавить ауру Лазурного Дракона, которая уже готова была вырваться наружу, чтобы подмять под себя всё и вся.
Артефакт не справился.
Кровь Августа вскипела, отзываясь яростным ревом. Угроза её благородству пробудила её от сна, и она отказывалась затихать, пока этому жалкому выскочке не покажут разницу между небом и землей.
Лазурный Дракон был могучим существом. Представители этого рода не знали трусости и никогда не отступали, всегда ища битвы, чтобы доказать свою значимость. Они были владыками морей, повелителями всей воды в мироздании. Одно их слово призывало силу, которую многие не могли даже вообразить.
Разумеется, Цинлун, сотворивший эту мощь, в юности был человеком властным и нетерпимым. И сейчас кровь требовала от Августа того же. Родословная кричала ему в уши, призывая стереть этот испытательный центр в порошок, подчинить себе всех драконов вокруг и утвердить свою власть.
Однако Август отказался.
«Это не в моем духе».
Он уважал предка, но они были разными личностями. Он готов был использовать черты Цинлуна себе во благо, но никогда не позволил бы им распоряжаться своей судьбой. Он посмотрел прямо в душу того дракона, что пытался его сломить. И хотя он не выпустил свою ауру и обуздал бушующую кровь, он не склонил головы.
«Это не битва сил».
Раз кровь верила, что он может разрушить здесь всё одним своим присутствием, значит, ключом к прохождению теста была вовсе не грубая мощь.
«Может… ты хочешь увидеть мой потенциал?»
Дракон не ответил. В конце концов, это была лишь проекция, созданная в сознании Августа. Но мальчик был уверен в своей правоте.
По лицу катился пот. Ощущать столь величественную ауру было всё еще тяжко для практика его уровня, но он выпрямил спину и расправил плечи, не отрывая взгляда от герметичной камеры — источника этого давления.
Август взял родословную Лазурного Дракона под жесткий контроль, заставляя энергию течь плавно и размеренно. Это и было верным решением. Как только он сумел возобладать над собственной природой, враждебная аура отошла на задний план, словно её и не было вовсе.
Остальное стало делом техники.
Август внимательно следил за окружающими, стараясь, чтобы его усилия внешне не отличались от их потуг. Он не хотел вызывать у судей лишних подозрений. Дэмиен бесчисленное количество раз предупреждал его об этом, да и сам Август не был любителем дешевой славы.
«Предок не раз оказывался на грани гибели только потому, что выставлял свою силу напоказ, не думая о последствиях».
Разница в их характерах позволяла Августу видеть не только величие, но и изъяны своего прародителя. И это вовсе не шло вразрез с волей Цинлуна. Разве не для того он оставил свои воспоминания, чтобы потомки видели его ошибки и учились на них?
Актерская игра Августа была безупречной. Прошло полчаса, затем час. Большинство участников уже выбыло, включая парня, за которым он пристроился в очереди. В зале остались только он и еще одна девушка.
«Она… кажется, именно её я обошел в очереди?»
Какое странное совпадение.
Шатенка явно была земным драконом. Если не по цвету волос, то по той стойке, которую она приняла, чтобы выдержать напор. Она расставила ноги на ширину плеч и слегка присела — это давало ей такую устойчивость, которой Август, стоявший прямо, был лишен.
«Хм?..»
Она не использовала ману, но сама её поза обладала особой силой.
«Всё дело в стойке, которая гармонирует с её стихией?»
Если земля была упрямой и незыблемой, то вода — гибкой и текучей.
«Если я сменю стойку…»
Август решил рискнуть. Он усмирил свою кровь, лишая себя её поддержки, и принял более плавную позу, стремясь слиться с аурой и перенаправить её энергию в сторону.
— Ох… Ничего себе!
Впервые Август ощутил чужую мощь во всем её великолепии. Она была тяжелой, словно гора, нависшая над головой. Это был пик, на который, казалось, невозможно взойти, и сама мысль об этом заставляла людей сдаваться. Но Август не смутился. Он собирался пробовать снова и снова, что бы там ни нашептывал инстинкт.
Ему потребовалось время, чтобы адаптироваться, ведь он отказался от самого простого пути, но вскоре он поймал нужный ритм. Он почти не двигался, лишь едва заметно менял положение тела и направлял потоки маны, корректируя реакцию организма на давление.
И как раз в тот момент, когда он окончательно освоился…
*Хлопок!*
Одинокий звук удара ладоней раздался с подвесного балкона, и тяжелые двери камеры с грохотом захлопнулись. Давление в зале начало стремительно спадать, позволяя Августу и шатенке наконец перевести дух.
— Мелания Ахен, Август Войд… поздравляю! Вы единственные, кто проходит на следующий этап испытаний!
Голос Ракона эхом разнесся под сводами зала, заставив молодых драконов посмотреть друг на друга. Август дружелюбно улыбнулся:
— Поздравляю.
— Тебя тоже, — ответила Мелания, и в её голосе проскользнул холод.
— Недружелюбно… — прошептал Август себе под нос, пожав плечами. Что ж, сейчас они были конкурентами, так что это вполне объяснимо.
«Но куда важнее другое…»
Август наблюдал, как часть зала начала трансформироваться. Из пола поднялись две массивные каменные глыбы — видимо, для того самого «следующего теста», о котором упомянул экзаменатор. Его глаза понимающе сузились.
«Значит, будет скучно».
Он уже всё понял. Пока дело не дойдет до самих войн наследников, ничего по-настоящему интересного он здесь не увидит.
«Нас недооценивают».
Потому что они не из Священных Кланов? Потому что они простолюдины?
«Чушь собачья».
Август осознавал свое привилегированное положение. Он знал, что его талант тоже берет начало в Священной родословной, но это не меняло его убеждений.
«Каждый дракон заслуживает шанса стать великим».
Их раса была гордой и могущественной. И даже если его собственные преимущества были дарованы кровью предка, он хотел найти путь. Путь, который позволит всем драконам достичь тех же высот, что и он сам.
Следующее испытание оказалось именно таким, как и ожидал Август.
Ему и Мелании дали десять минут на отдых и восстановление сил, после чего отвели к каменным глыбам, возникшим в дальней части зала.
— Следующие несколько тестов нужны лишь для того, чтобы определить базовый уровень вашей силы. Если вы наберете необходимый минимум, то сразу будете допущены к отборочному этапу, — объяснил молодым гениям Ракон Астегард.
— Простите, — Август поднял руку. — А что это за отборочный этап?
Ракон удивленно приподнял бровь.
— Что ж, неудивительно, что ты не в курсе. Как ни странно, в этот раз квалификацию прошли более сотни юных талантов. Согласно правилам, войны наследников дают шанс любому, кто обладает достаточным потенциалом, стать Драконьим Императором, но это лишь на бумаге.
Он сделал паузу и продолжил уже более доверительным тоном:
— На самом деле никто не ожидал такого наплыва. Обычно отсеивание проходят от силы два-три простолюдина. Не знаю, почему в этот раз число одаренных так подскочило, но мы не можем допустить столько участников до финальных состязаний. Даже от Священных Кланов выступает всего пятьдесят претендентов. Чтобы уравнять шансы и гарантировать, что в священной традиции примут участие лишь лучшие из лучших, было решено ввести дополнительный отборочный раунд. У него лишь одна цель: отсеять тех, кому просто улыбнулась удача, и оставить ровно сто гениев для истинной битвы.
— Понимаю… — кивнул Август.
В этом была логика. Если обычно войны наследников с парой-тройкой простолюдинов затягивались на месяцы, а то и годы, то сколько бы они длились при сотне лишних участников?
— И в каком формате пройдет этот отбор? — уточнил он.
— Тебе пока рано об этом беспокоиться, но вреда от знаний не будет, — ответил Ракон. Ему было даже приятно отвечать на вопросы самородков, которые уже успели делом доказать свой незаурядный талант. — Всё пройдет просто, ведь никто не хочет зря тратить время. Всех прошедших квалификацию соберут на одной арене. Суть проста: вы будете сражаться до тех пор, пока не останется пятьдесят человек. Именно они и отправятся на настоящие войны наследников. А теперь, — Ракон сменил тему, — позвольте рассказать о текущем испытании.
Август кивнул. Большего ему и не требовалось.
Испытание было классическим — таким пользовались и драконы, и люди, и все прочие расы, привыкшие полагаться на свои кулаки. Глыба была непростой: с помощью маны её плотность увеличили в разы. Августу и Мелании нужно было ударить по камню так, чтобы кулак погрузился в него на определенную глубину. В данном случае — на целый фут.
Драконы от природы сильнее прочих рас, а потому и требования к их молодняку были куда выше. И всё же задача казалась выполнимой. Разбивание камней было одним из базовых упражнений, которыми Дэмиен изводил сына на тренировках.
«Насколько же это может быть сложно?»
Август и Мелания подошли к своим камням. Внешнее использование маны было под запретом, но в остальном ограничений не было.
Мелания, стоявшая чуть в стороне, приняла низкую стойку; она явно собиралась использовать ману для усиления движений — Август буквально видел, как энергия циркулирует по её телу.
Сам же он решил иначе:
«Попробую-ка я обойтись чистой физической силой».
В понимании Августа мана не была предназначена для подобных вещей. Она была чем-то более чистым и священным, чем простой инструмент для укрепления мышц. Ему не нужно было прибегать к магии, чтобы доказать свою мощь. Он не имел ничего против тех, кто думал иначе, и не смотрел на них свысока — просто у них были разные взгляды на природу силы, и это было совершенно нормально.
«Я бы пожелал ей удачи, но она наверняка лишь одарит меня ледяным взглядом».
В голове Августа промелькнули картины прошлого.
*БУМ!*
Сокрушительная мощь отцовских ударов во время их спаррингов. Дэмиен уделял внимание технике, но его истинным коньком всегда была первобытная, дикая сила. Когда он бил, мощь вырывалась наружу вне зависимости от выбранной формы. Это был предельно эффективный стиль боя, позволяющий атаковать под любым углом, сохраняя чудовищную разрушительность.
Август не придерживался столь яростного стиля, но было бы ложью сказать, что он не черпал в нем вдохновения. Способность Дэмиена идеально распределять вес и силу казалась Августу эталоном.
Он слегка отвел корпус назад, принимая боевую позицию. Кулак замер у бедра. Август закрыл глаза, настраиваясь. Раз впереди ждал раунд на выбывание, ему стоило заявить о себе как о фаворите еще до его начала.
Один фут…
*БАХ!*
Сбоку донесся звук удара Мелании.
Это было последнее, что услышал Август, прежде чем полностью отрешиться от внешнего мира. Остались лишь он и этот камень. Его мана была спокойной, как дыхание; сердцебиение замедлилось, когда он вошел в состояние предельной концентрации.
— Фу-у-ух…
Глубокий выдох.
Он еще раз прокрутил все движения в голове и без тени сомнения рванул кулак вперед, вкладывая в удар инерцию всего тела.
*ГРОХОТ!*
Август почувствовал, как камень сдирает кожу, когда рука уходила всё глубже и глубже в твердую породу. Когда движение прекратилось, оказалось, что рука вошла в глыбу едва ли не по самое плечо. Он буквально застрял в камне.
— Ты… — выдохнул Ракон, глядя на него расширившимися от шока глазами.
— Ой… простите… — Август виновато улыбнулся, пытаясь высвободить конечность.
Рука не поддавалась. Он дернул её пару раз, а затем, упершись ногой в валун, навалился всем весом, чтобы вытянуть её наружу.
И в этот миг…
*ХРУСТЬ!*
Август с силой выдернул руку, отчего его самого отбросило на несколько шагов назад, а глыба вдруг покрылась сетью глубоких трещин и с сухим грохотом развалилась на пять кусков, осев грудой щебня.
— ТЫ!.. — повторил Ракон, на этот раз куда громче: его изумление было безграничным.
Август неловко почесал затылок.
«Я что-то сломал? У меня проблемы?»
Ракон едва ли не бегом подскочил к нему и схватил за плечи.
— Невероятно! Какое выступление! — Его глаза буквально светились восторгом. — Юноша, ты один из всего лишь троих участников, кому удалось расколоть камень! Поздравляю!
— О… правда?
Август покосился на обломки своей мишени, а затем перевел взгляд на Меланию. Она тоже справилась, но её кулак едва преодолел необходимую отметку. Ничего сверхъестественного на её стороне не произошло. Сейчас даже она смотрела на него с выражением полного остолбенения.
Кто бы мог ожидать, что такой монструозный гений объявится буквально из ниоткуда?!
Впрочем, радоваться было рано. Впереди еще ждали тест на ману и проверку духа. Только пройдя их, он сможет считаться истинным гением. Но показать такую физическую мощь, да еще и без помощи маны…
«Ха-ха-ха, если он и дальше будет в том же духе, я сорву куш!» — Ракон уже мысленно подсчитывал бонусы и повышения, которые получит за находку такого таланта. У него даже появился шанс попасть на обучение в скрытые земли Клана Игнис. А если гений, которого он поддержал, блеснет в самих войнах наследников, награда будет еще весомее.
«Это просто замечательно».
Ему не терпелось увидеть результаты следующих двух тестов. Ведь если Август покажет там то же, что и в первых испытаниях… поддержка этого мальчишки станет лучшим вложением в его жизни.
После того случая Мелания как-то сама собой отошла на второй план. Она всё еще была здесь, проходила оставшиеся два теста бок о бок с Августом, но её талант на каждом шагу мерк в лучах его ошеломляющего гения.
Август вовсе не стремился к этому. В последних двух испытаниях он и вовсе не мог контролировать результат — оставалось лишь молиться, чтобы не показать нечто совсем уж запредельное.
Тем не менее следующие два теста проверяли ману и разум. Эти категории станут жизненно важными, когда начнутся войны наследников, так что гениям следовало доказать свою состоятельность еще до вступления в игру.
Август достиг лишь третьего класса, в то время как многие его конкуренты уже перешагнули порог четвертого. К тому же ему было всего десять лет — он был младшим из младших. При регистрации он, конечно, соврал о возрасте, ведь скажи он правду, окружающие просто лишились бы рассудка, но даже разрыва в классах было достаточно, чтобы Ракону потребовался веский повод поставить именно на этого юношу. Чтобы практик третьего класса имел хоть какой-то шанс, он должен был на голову превосходить сверстников своего уровня.
Тест на ману был посвящен скорее чистоте, чем объему. Объем — дело наживное, к тому же драконы от природы обладали поистине бездонными резервуарами для хранения энергии. От них априори ожидали колоссальных запасов. Чистота же была куда важнее: она красноречиво свидетельствовала о том, как гений обращается с маной и сколько усилий прикладывает для её совершенствования.
И в этом аспекте Август был особенно искусен. Он был очарован магической энергией с ранних лет; это было первое, что он изучил, даже когда еще не помышлял о серьезных тренировках.
Простолюдинам чистота давалась с огромным трудом. Не имея нужных методик для самостоятельного очищения, они часто довольствовались той грубой и неотесанной энергией, которую могла предложить им окружающая среда. Но у Августа был Дэмиен. Он не только научил сына искусству очищения, но и обеспечил ему условия, где сама атмосфера была пропитана чистейшей маной.
Сложите эти факты с его искренней любовью к магии, заставлявшей его постоянно взаимодействовать с энергией, и станет ясно — чистота маны Августа не нуждалась в комментариях.
Испытательный прибор буквально затрепетал от одухотворенности, едва коснувшись его энергии. Подобную реакцию могли вызвать лишь отпрыски Священных Кланов, что мгновенно поставило личность Августа под вопрос.
Впрочем, никто не решился озвучить очевидное.
Глаза Ракона азартно блеснули.
«Он определенно скрытый аристократ».
Порой у людей такого калибра просыпались странные желания. Решение участвовать в войнах наследников под видом простолюдина вполне укладывалось в рамки подобных причуд — обычно это делалось под предлогом «познания жизни».
Мелания думала так же. Именно поэтому она не чувствовала себя уязвленной, с треском проигрывая ему. Её мана тоже была относительно чистой, особенно для простолюдинки и земного дракона, но как она могла мечтать сравняться с истинным лордом? Эта мысль помогла ей отогнать зарождающуюся горечь и сосредоточиться на тесте — ей было уже неважно, правы ли её догадки.
«Хотя ведет он себя совсем не как дворянин».
Август был открытым и общительным. Казалось, он проявляет интерес к окружающим из чистого любопытства, а не из какого-то извращенного чувства превосходства. Знатным особам всегда было трудно скрыть свою царственность. Они за всю жизнь ни разу не вдыхали «воздух низов», так как же они могли достоверно подражать своим менее удачливым собратьям?
Умение Августа так легко смешиваться с толпой означало либо то, что он очень долго жил вдали от своего клана, либо… что у него пугающе извращенный ум. Конечно, существовала вероятность, что он и вовсе не дворянин, но её никто даже не рассматривал.
Закончив с тестом на ману, Август и Мелания были сопровождены в другую палату комплекса. Здание было огромным, но большая часть помещений не использовалась для тестов: залы были рассчитаны на огромные толпы зрителей, а остальные площади планировали использовать под разные нужды города и после окончания квалификации.
Как только они вошли в комнату, Ракон молча захлопнул за ними дверь. Они остались одни, и прежде чем Август успел что-то сказать, свет с громким щелчком погас.
Наступила абсолютная, непроглядная тьма. Он знал, что Мелания где-то рядом, но перестал чувствовать её присутствие. Он понимал, что его органы чувств в порядке, но не слышал ни звука, не чувствовал запахов и не мог воспринять окружающее пространство.
Его разум оказался в полной изоляции, и именно тогда началось финальное испытание. Испытание духа, созданное для того, чтобы проверить, смогут ли гении выдержать атмосферу запредельных ставок и смертельного риска, в которую они будут ввергнуты во время войн наследников. Если рассудок не выдержит давления, в таланте не будет никакого смысла — он всё равно пойдет прахом.
Это был последний тест, и самый важный.
Картины, вспыхивающие в сознании Августа, были настолько яркими, что он ощущал себя их непосредственным участником. Его окутал хаос битвы, он чувствовал само дыхание войны. Меч в руке казался абсолютно реальным. Он не мог контролировать свои действия, но ощущал каждое движение мышц, когда его рука опускалась, обрывая очередную жизнь.
Кровь была повсюду. Повсюду царило безумие. А по ту сторону этого кошмара сияло сокровище, которое каждый из присутствующих жаждал заполучить любой ценой. В этом месте ставки были «пан или пропал».
И Август… Свет в его глазах мгновенно погас.
Эмоции притупились, а восприятие реальности кардинально изменилось. Эта сцена… она не была для него новой. Цинлун бывал в таких переделках тысячи раз, не меньше. Он всегда сражался зубами и когтями за сокровища, к которым ему не полагалось даже прикасаться. Ради этих наград он рисковал всем. Он убивал и убивал, пока не оставался единственным живым существом на поле брани, а заполучив желаемое, тут же отправлялся на поиски новой бойни.
По мнению Августа, это была изнурительная жизнь, но именно её он был вынужден проживать каждую ночь на протяжении последних трех лет. И именно так он научился с этим справляться. Стоило ему оказаться в ситуации на грани жизни и смерти, как он отключал всё лишнее и полностью отдавался драконьим инстинктам.
Когда это было необходимо, он становился тем самым монстром, которого боялся в детстве. Когда требовал случай, он вкладывал в имя «Август Войд» совершенно иное, зловещее значение.
Для Дэмиена это было самым горько-сладким зрелищем — видеть это и знать, что он ничего не может изменить. Подобный менталитет никогда не должен был принадлежать ребенку. Но когда этот ребенок — дракон, да еще и преемник самого Цинлуна… это было клеймо судьбы, задатки истинного правителя.
То, что Август примет участие в войнах наследников, было ясно еще до того, как он вошел в ту комнату. Но если это испытание хоть в чем-то отражало ход будущих событий…
Несомненно, это станет самым значимым потрясением, которое Арулион видел за многие и многие годы.
Вскоре испытание завершилось.
В квалификации Августа больше не приходилось сомневаться. Его непоколебимая стойкость посреди хаоса поражала воображение — ни один гений в его возрасте не должен был показывать подобных результатов. Даже отпрыски Священных Кланов.
Менталитет, подобный тому, что продемонстрировал Август, мог быть выкован лишь годами сурового боевого опыта. При регистрации Август указал, что ему восемнадцать лет. Его тело выглядело молодым, но уже достаточно развитым, чтобы эта ложь казалась правдоподобной. И то, что он сохранял такое хладнокровие, могло означать лишь одно: он участвовал в войнах всю свою жизнь, с самого рождения и до сего дня.
Это казалось немыслимым. Ракон и его помощники, изучая полученные данные, едва ли не рты раскрывали от изумления. Насколько же сильнее они бы удивились, узнав, что Август никогда прежде не сражался с разумным существом на самом деле?
Ни одному другому дракону не доводилось проходить через то, что выпало на долю Августа. Память предков называлась так потому, что, в сущности, это она и была. Однако это были не совсем «воспоминания» в привычном смысле слова. Скорее — постижение. Записи техник и способов их применения, законы мироздания и принципы их работы, а также самые славные моменты из жизни драконьего прародителя.
Драконьи предки были объектами поклонения; потомки видели в них совершенных созданий. Разумеется, пращуры не хотели рушить этот образ, выставляя напоказ свои слабости и ошибки.
Цинлун же был иным. Из-за его уникального мировоззрения и обстоятельств судьбы Август воспитывался совершенно иначе, чем любой типичный преемник Священного Дракона. Тот образ предка, что жил в его сознании, кардинально отличался от того, каким его представлял остальной мир.
Мелания Ахен стала своего рода контрольным образцом. Она была именно тем гением, каким и полагалось быть практику в их с Августом возрасте. Мелания выдержала испытание. У неё были свои причины участвовать в войнах наследников, и она отказывалась сдаваться, даже не завидев цели.
Успех Августа подстегнул её. Если кто-то младше неё добивается таких результатов, то почему она позволяет себе медлить? Она вложила всю душу в тест на стойкость духа, но даже сама не ожидала от себя такой реакции.
В тот миг, когда она почувствовала опасность, её охватил паралич. Разум словно заледенел, а следом за ним и её призрачное тело в иллюзии замерло на месте, подставившись под удар вражеского солдата, который тут же разрубил её надвое.
Она возродилась в видении, но разум не желал приходить в норму. Шок от смерти лишь сильнее вогнал её в ступор. Мелания умирала снова и снова. Дело дошло до того, что её психическое здоровье оказалось под угрозой. Ракон и остальные уже были готовы принудительно вывести её из транса и засчитать провал.
Однако…
Она и сама не понимала, как ей это удалось, но в последний момент девушка сумела вернуть контроль над собой. Её руки мелко дрожали, выдавая внутреннюю бурю, но она всё равно подняла меч. Мелания зажмурилась, нанося удар по приближающемуся врагу, отчего ощущение того, как лезвие рассекает плоть и кости, стало еще более осязаемым.
Её тошнило. Голова кружилась так сильно, что мир плыл перед глазами. Каждый инстинкт вопил о том, чтобы она сдалась и покинула это проклятое место. Она никогда не бывала в подобных переделках. Она жила с семьей в Арулионе, где преступности практически не существовало, и, поскольку никогда не покидала родной округ ради диких земель, её боевой опыт ограничивался лишь тренировочными спаррингами.
Она впервые видела столько крови. И впервые — пусть и в иллюзии — лишила кого-то жизни.
Ассистенты, отвечавшие за поддержание видения, советовали Ракону немедленно прервать тест. Продолжать было слишком опасно, а её минимальный результат уже был зафиксирован. Но…
— Оставьте её.
Он не согласился. Несмотря на свой порой нигилистичный настрой по отношению к квалификации, Ракон оставался ярым приверженцем талантов. Он видел, как отчаянно Мелания борется, и понимал: если дать ей время, она сумеет приспособиться.
В итоге он позволил ей продолжить, и Мелания с огромным трудом, буквально на грани, всё же преодолела установленную планку. И это был ожидаемый результат. Точнее, ожидалось, что они оба провалятся. Даже если бы они не прошли тест на разум, им всё равно позволили бы участвовать в отборочном этапе — ведь менталитет, в отличие от таланта, можно закалить.
Тем не менее оба кандидата справились. С разным успехом, разумеется, но сам факт оставался неизменным.
«Из полутора сотен тех, кто дошел до отборочного раунда, лишь десятеро выдержали испытание духа».
Именно их Ракон жаждал увидеть в деле больше всего. Да, он был предубежден против простолюдинов — это было в порядке вещей для дракона его положения. Но когда дело касалось истинных гениев, его стандарты менялись. К тому же он просто не мог совладать с любопытством.
Если кто-то, не принадлежащий к Священным Кланам, действительно выиграет войны наследников… что станет с Арулионом?
Перспектива была захватывающей. И этого было более чем достаточно, чтобы человек, привыкший судить по происхождению, отбросил свои предрассудки.
Далеко не все понимали, что именно происходит, но многие из тех, кто стоял в начале очереди, смекнули: творится нечто странное. Прошел целый час, прежде чем следующей группе позволили войти в здание. Учитывая, что раньше очередь двигалась каждые десять-тридцать минут, перемена была слишком очевидной.
Впрочем, узнать правду им было не дано. Август и Мелания не покинули центр вместе с остальными участниками своей группы, которые были слишком заняты собственными страданиями под гнетом драконьей ауры, чтобы замечать что-либо вокруг.
И всё же была одна деталь. То, что из десяти вошедших наружу вышли лишь восемь, дало остальным понять: двое либо прошли квалификацию, либо сотворили нечто из ряда вон выходящее. Напряжение в толпе возросло до предела. Многие начали сомневаться, возможно ли вообще пройти этот тест, видя столько неудач, но пример других простолюдинов, сумевших пробиться дальше, дарил им призрачную надежду.
Смогут ли они повторить этот успех — был уже совсем другой вопрос, и Августа он мало заботил.
Его и Меланию провели в комнату, примыкавшую к тому самому подвесному балкону, на котором они впервые увидели Ракона. Формально им здесь находиться было не обязательно — их имена уже внесли в списки отборочного этапа. Была некоторая информация, которую им следовало усвоить перед уходом, но это точно не требовало отдельной аудиенции.
Тем не менее Ракон привел их сюда с определенным предложением и не собирался отпускать, пока они его не выслушают.
— Буду с вами честен, — произнес он, глядя на подростков, сидевших на диване напротив него. — Я хочу стать вашим спонсором.
Что это значило? Какую выгоду они могли из этого извлечь? Ракон подготовил эту речь уже давно, еще когда в других центрах начали появляться настоящие гении. Однако лишь сейчас ему выпал шанс произнести её на самом деле. Он был воодушевлен этим моментом не меньше, чем самим появлением талантливых претендентов.
Август же… он не планировал принимать никакое покровительство. Он потерял интерес к разговору в ту же секунду, когда тот начался. Но раз уж он всё равно здесь…
«Что ж, пожалуй, можно хотя бы выслушать его».
Заводить связи никогда не было лишним. И, возможно, предложение Ракона таило в себе нечто ценное, даже если в итоге Август от него откажется.
Предложение Ракона было вполне стандартным для подобного рода покровительства. Он не собирался вкладывать слишком много в гениев, которых видел впервые, но хотел оставить о себе приятное впечатление на случай, если те окажутся еще более ценным приобретением, чем казались сейчас.
То, что он предлагал, было предельно просто: ресурсы.
— Я могу обеспечить вас такими ресурсами, о которых вы сейчас даже мечтать не смеете, и открыть доступ к тренировочным зонам, где ваша сила будет расти как на дрожжах. К тому же связи с Кланом Опаляющего Дракона и Кланом Игнис никогда не бывают лишними, верно?
За этим последовало более детальное объяснение, но Ракону прежде всего нужно было заглотить наживку. Он был готов предоставить им всё необходимое, чтобы они стали великими драконами, даже если им не суждено победить в войнах наследников.
— Взамен я прошу лишь вашего содействия и гостеприимства, когда всё закончится.
Это не был подарок судьбы. В конечном итоге они задолжали бы ему услугу, ценность которой наверняка перевесила бы всю оказанную помощь.
«Всё всегда идет по одному сценарию, не так ли?»
Цинлун когда-то попал в рабство против своей воли, но после того как его купили, ему предложили нечто похожее. Ему сказали, что он сможет отработать свою свободу, если в будущем пообещает владельцу ответную услугу. Однако когда он пришел к этому человеку с деньгами, его ждало предательство. Это было предсказуемо, но всё же стало унизительным моментом для молодого Лазурного Дракона.
Подобные сделки часто встречаются в мире. Юных гениев легко обвести вокруг пальца. Не все они были злонамеренными, и Ракон явно не выглядел негодяем, но он не был сам по себе.
«Он связывает это предложение напрямую со своим кланом. Когда придет время платить по счетам, услуга будет оказана не ему лично, а всему клану».
И в тот момент никто не сможет предугадать, о чем именно их попросят.
Ракон говорил еще несколько минут. Когда он замолчал, ожидая ответа от подростков, Август тяжело вздохнул.
— Я вынужден отклонить ваше предложение, хотя и ценю его, — произнес он.
К сожалению, ни его отец, ни предок не отличались особым умением вести светские беседы, но Август постарался, чтобы его голос звучал дружелюбно.
— Могу я узнать причину? — Ракон удивленно приподнял бровь.
Август на мгновение задумался, прежде чем ответить.
— Думаю… я хочу попробовать проложить свой путь самостоятельно. Возможно, когда я чего-то добьюсь, мы сможем снова обсудить вопрос покровительства.
— Вот как…
Ракон на секунду нахмурился, но тут же вернул лицу бесстрастное выражение.
— А что насчет тебя?
Он перевел взгляд на Меланию, которая сидела молча, сосредоточенно насупившись.
«Похоже, ей есть над чем подумать, в отличие от меня», — промелькнуло в голове у Августа.
К нему подошла женщина-ассистент и едва заметным жестом дала понять, что ему пора уходить. Он сразу же отверг предложение, и было очевидно, что он даже не рассматривал его всерьез. Если Мелания собиралась всерьез обдумать слова Ракона, ей было бы лучше остаться в спокойной обстановке без лишних глаз.
Август не возражал. Он последовал за женщиной к лифту, который вел с подвесного балкона вниз. Его вывели к выходу на противоположной стороне здания и любезно проводили за территорию.
«Работают оперативно».
По пути Августу выдали всю необходимую информацию об отборочном этапе и вручили эмблему, которая послужит пропуском, когда придет время.
«У меня есть неделя».
Через несколько дней квалификационный раунд завершится. И всего через пару дней после этого начнется отборочный этап, где им придется схлестнуться в битве за место в финале.
«Они явно торопятся».
И дело было не только в этом центре. Весь процесс допуска простолюдинов к войнам наследников был сжат до невозможного.
«Вероятно, потому что войны уже должны были начаться. Неужели случилась какая-то задержка?»
Август пожал плечами. Он всё равно ничего не знал, так что гадать не было смысла.
«Куда важнее то, что теперь у меня есть неделя свободного времени».
Если не считать ежедневных тренировок, следующие семь дней он мог делать всё, что душе угодно.
«И… папа оставил мне уйму денег».
Глаза Августа азартно блеснули.
«Хуже ведь не будет, правда?..»
Недавно выйдя в свет, Август был полностью сосредоточен на делах. В основном потому, что времени на прохождение теста оставалось совсем немного. Однако отец был на редкость настойчив в своих наставлениях: «Не переутомляйся. Если захочешь изучить мир или просто отдохнуть — делай это без тени сомнений».
Было немного иронично, что Дэмиен с таким серьезным видом советовал сыну развлекаться, но это лишь подчеркивало его искреннюю заботу.
Август посмотрел на город, отделенный от него широким зеленым полем.
«Что ж, не будем терять ни секунды!»
Нужно было увидеть слишком много, а времени оставалось слишком мало. И Август не собирался тратить впустую ни единого мгновения.
Без тени преувеличения можно сказать, что остаток дня Август провел за едой.
Обычный человек не смог бы даже вообразить его зверский аппетит. Дэмиену удавалось прокормить сына лишь потому, что он мог создавать животных из чистой маны, но любой другой на его месте разорился бы в пух и прах. Именно поэтому отец снабдил Августа столь внушительной суммой. Он предвидел такой исход.
За шесть часов Август заглянул к каждому уличному торговцу, посетил восемь разных ресторанов и практически опустошил запасы нескольких лавок.
К тому времени как на город опустились сумерки, Август обнаружил себя в каком-то захолустье, которого не было ни на одной карте. Вокруг теснились лишь обветшалые постройки, большинство из которых были жилыми домами.
«И… я заблудился».
Он понятия не имел, где находится. Август забрел сюда, ведомый своим нюхом: он почуял нечто настолько восхитительное, что ожидал увидеть поблизости как минимум элитный ресторан. Но после часа поисков он понял, что божественный аромат доносится из чьего-то частного дома, и был вынужден признать поражение.
Август неловко почесал затылок.
«Так, мне нужно вернуться в центр, чтобы найти ночлег…»
Но где этот центр? Он не знал, но цель была ясна. Август продолжил плутать по улицам, ориентируясь на запах и зрение, в поисках хоть каких-то признаков оживленных районов. Он рассудил, что большой город в это время суток еще должен бурлить жизнью, в отличие от этого затихшего места.
Однако удача отвернулась от него. Дорога уводила его всё дальше от центра, а дома вокруг становились всё более дряхлыми и покосившимися.
Устало прислонившись к ближайшей стене, Август снова вздохнул.
«И вот я здесь: без еды и без крыши над головой».
Внешний мир был прекрасен, но Август оказался совершенно не готов к его бытовым трудностям.
«Жизнь определенно была проще, когда папа был рядом».
Пока он бегал по городу, занимая себя всем подряд, он не задумывался об этом, но теперь, оставшись один на один со своими мыслями, он почувствовал, как к нему подкрадывается одиночество.
«Целая неделя, значит…»
Он и не думал, что разлука дастся ему так тяжело.
«Наверное, стоит просто заняться тренировкой».
Ему не улыбалось спать на голой земле, но и тратить всю ночь на поиски города было глупо. Днем это будет сделать гораздо проще. Лучшим вариантом было провести ночь за практикой, а о проблемах подумать завтра.
Но, возможно, он действительно был везунчиком. Стоило ему об этом подумать, как вдалеке мелькнул человеческий силуэт.
«…неужели это?..»
Лицо показалось ему знакомым.
«Моя спасительница!..»
Август, не раздумывая, бросился вперед. Они виделись мельком и познакомились лишь сегодня… но сейчас Мелания Ахен была его единственной надеждой найти приют.
— Эй! — голос Августа эхом разнесся по тихим улицам. — Эй, подожди!
Мелания вздрогнула. Учитывая, как бесцеремонно он к ней подлетел, проигнорировать его было невозможно. В ночной тишине она первым делом увидела стремительно приближающуюся тень и инстинктивно приняла боевую стойку. В руках у неё был пакет с продуктами, но она уже была готова бросить его, если дело примет скверный оборот.
— Эй, полегче! Узнаешь меня?
Август сбавил шаг, давая ей возможность разглядеть его в полумраке.
— Ты… тот парень из центра? — Мелания чуть расслабилась, но бдительности не теряла.
Они не были знакомы. Мелания понимала: этот юноша может выкинуть что угодно, особенно если он и впрямь «скрытый аристократ», как шептались в центре.
— Точно. Я Август. Мы виделись сегодня на испытаниях…
— Что тебе нужно? — Мелания оборвала его на полуслове. Она была слишком близко к дому, чтобы тратить время на случайных встречных. Нельзя было допустить никаких накладок.
«Почему она так насторожена?»
Август в общих чертах понимал причину, но не до конца осознавал, почему она сразу заподозрила его в чем-то дурном. Видимо, сказывался её собственный жизненный опыт. Если Августом поначалу двигало любопытство, а уж потом осторожность, то Мелания подавляла всякий интерес, ставя во главу угла безопасность.
— Ну… даже не знаю, как сказать, чтобы не выглядеть полным идиотом, но… я заблудился. Не подскажешь дорогу к городу?
Август решил быть честным. Видя, что она не настроена на любезности, он готов был просто получить инструкции и уйти.
Мелания окинула его изучающим взглядом. Одежда запылилась — видимо, он долго сидел прямо на обочине здешних каменистых дорог. Под глазами залегли тени — то ли от усталости, то ли от беспокойства. Сейчас он мало походил на того блистательного гения из испытательного центра, хотя вел себя точно так же.
— Для начала: как тебя вообще сюда занесло? — вопреки первому порыву, Мелания решила уточнить детали.
— Сам не очень понимаю. Шел-шел, почуял вкусный запах, свернул, снова шел… и вот я здесь.
— «И вот я здесь»?
— Ага. Как-то так.
— М-да.
Мелания едва верила своим ушам. Это место находилось в трех часах пути от города. Вокруг — лишь лабиринт лачуг и серая, незаметная жизнь бедняков, которую обычно все игнорировали. Сюда невозможно было попасть случайно, если только ты здесь не родился. Однако всё в облике Августа говорило о том, что он не лжет.
«Он либо святая простота, либо непроходимый тупица».
Она так и не пришла к окончательному выводу. Но с таким настроем…
— Если ты сейчас пойдешь в город, ничего хорошего тебя там не ждет.
В Арулионе не существовало «преступности» в привычном понимании. Драконы не совершали «преступлений». Но драконье общество оставалось верным своей сути: это было беспощадное место, где выживал сильнейший, а слабый уходил в тень. «Преступлений» не было лишь потому, что само понятие трактовалось здесь иначе. Сильный волен грабить и забирать всё, что пожелает. Сильный не считается с чужой волей. Нападение на слабого не каралось законом — если только это не задевало интересы кого-то еще более могущественного.
Если кто-то вроде Августа — а он сейчас выглядел как разорившийся аристократ — сунется в город в такой час, вряд ли он доживет до рассвета целым и невредимым. Август, не знавший этих тонкостей, лишь растерянно моргнул.
«И что мне делать? Спать прямо на мостовой?»
— Эх… — Мелания тяжело вздохнула, не дав ему закончить мысль. — Иди за мной.
Она зашагала прочь, не проронив больше ни слова. Август огляделся по сторонам, словно спрашивая у пустоты, к нему ли это обращались. Но видя, что она и не думает оборачиваться, он бросил все расспросы и поспешил следом.
Мелания провела его по извилистым улочкам жилого сектора, пока они не остановились перед одним из сотен одинаковых серых домов. Только у самой двери она снова повернулась к нему:
— Скажешь хоть слово лишнее — вылетишь вон. Заметишь хоть тень подозрительного поведения — вылетишь вон. Веди себя тихо, переночуй и утром проваливай. Завтра найдешь себе гостиницу.
Август удивленно приподнял брови:
— Погоди… ты пускаешь меня к себе?
Это было неожиданно, но очень вовремя. Август предпочел бы бесплатный ночлег утомительным поискам отеля в ночном городе.
— Просто заткнись и заходи.
Мелания выглядела так, будто уже сто раз пожалела о своем решении. Но ведь она сама его пригласила, верно? Он просил дорогу, а она проявила милосердие.
«Она добрая в глубине души, просто жизнь заставляет её быть колючей».
Август мгновенно считал её состояние. «Неужели здесь у всех так?» — невольно задался он вопросом, переступая порог.
Внутри его окутало блаженное тепло. На улице было по-настоящему зябко. Климат Арулиона был капризен и переменчив; здесь различали шесть времен года, и сейчас в этом секторе царило некое подобие зимы. Август, благодаря своей родословной Лазурного Дракона, был устойчив к холоду куда сильнее прочих, но даже он оценил уют. Словно само его тело начало исцеляться.
— Садись там.
Мелания кивнула на единственный колченогий стул. Обстановка в доме была более чем скромной: кухня, стол на четверых, стул и потрепанный журнальный столик, заменявший «гостиную». На второй этаж вела каменная лестница. Август не стал комментировать скудность быта, решив просто следовать правилам.
Мелания прошла на кухню и начала разбирать пакет с продуктами.
— Я принесу тебе одеяла, постелешь прямо здесь. И запомни: на второй этаж — ни ногой. Только попробуй сунуться туда — убью.
Она по-прежнему старалась не смотреть на него. Мелания явно хотела выставить этот поступок как случайную милость, а не как нечто само собой разумеющееся. И Август принял эти условия. Он не собирался задерживаться здесь дольше положенного, да и её семейные тайны его не касались.
«Но любопытство всё же берет свое».
Тон, которым Мелания говорила о втором этаже, был куда резче и опаснее всех предыдущих угроз.
«Что же там такое? Или кто?..»
Август мельком глянул на потолок, но не стал развивать эту мысль. В конце концов, если Мелания не хочет пускать его в свою жизнь, он не будет настаивать. Он был просто благодарен за приют. И за это он должен был отплатить ей тем же.
Та ночь не была отмечена ничем особенным. Мелания закончила разбирать продукты, а затем принесла простыни и одеяла, обустроив Августу вполне уютное место в гостиной. После этого она поднялась к себе, оставив гостя на первом этаже в полном одиночестве.
Впрочем, Августа это ничуть не тяготило. Он быстро расстелил постель и лег. Веки наливались свинцом — то ли от усталости после долгого дня, то ли от неимоверного количества съеденного.
«Нужно выспаться, а завтра — будь что будет…» — вздохнул Август, глядя в обволакивающую темноту над головой.
Неужели впереди еще целых шесть дней, которые нужно чем-то занять?
«Понятия не имею, но я обязательно что-нибудь придумаю».
Ему не хотелось провести эту неделю, изнывая от одиночества. Если он не найдет себе дела, он его создаст. Оптимизм всегда был лучшей чертой Августа. И когда его глаза закрылись, а сознание уплыло в страну грез, сохранение этого настроя оставалось его главной задачей.
Август надеялся проснуться и уйти раньше, чем Мелания его заметит, но он жестоко ошибался. Его утро не обещало быть тихим, и… он оказался далеко не первым, кто проснулся в этом доме.
Сознание возвращалось к Августу не потому, что он выспался, а из-за странного ощущения.
«Что это еще такое?..»
Он зажмурился от света, пробивавшегося сквозь веки. Внезапно кто-то бесцеремонно ткнул его в щеку, заставив окончательно прийти в себя.
— А? — Он мгновенно вскочил. Открыв глаза, Август посмотрел вниз. — Ой!
Его резкое движение напугало тех, кто его разглядывал, и существа отпрянули назад. Август в замешательстве почесал затылок, озираясь по сторонам, но зрение его не обманывало. Их было двое.
Малыши отпрыгнули синхронно и теперь замерли в паре шагов от него, уставившись на гостя с нескрываемым любопытством.
— Вы кто такие?..
Это были небольшие существа фута три в длину, больше похожие на ящериц, чем на величественных драконов. У них на спинах виднелись маленькие крылышки, а крошечные рожки намекали на их истинную природу, но само их телосложение разительно отличалось от всех драконов, которых Август видел раньше.
«Должно быть, земные драконы».
Август улыбнулся. Он поискал глазами Меланию, но та, судя по всему, еще была наверху.
— Рад знакомству, — обратился он к юным дракончикам.
Их глаза заблестели, словно они поняли его слова. Несмотря на опаску, любопытство взяло верх, и они начали медленно подкрадываться ближе.
«Совсем крохи. Им года три-четыре, не больше».
Сам Август родился в человеческом облике из-за влияния Дэмиена. Другие же драконы всегда рождались в звериной форме и впервые превращались в гуманоидов лишь годам к десяти. Август был исключением, но он осознал это еще в раннем детстве, так что сейчас ничуть не удивился.
Дракончики колебались, не зная, можно ли с ним играть. Это легко читалось в их движениях.
«Ну, она просила меня не делать ничего подозрительного…»
Но разве будет преступлением немного развлечь детей перед уходом? Улыбка Августа стала шире. Он лишь слегка активировал свою родословную Лазурного Дракона, позволив рогам и чешуе немного проступить. Этого было достаточно, чтобы дети почувствовали родственную ауру.
Их глаза засияли восторгом, когда они поняли, что он — один из них. Юные драконы обычно обладали одним из двух типов характера. Одни признавали только свою семью и не доверяли чужакам, пока не подрастут. Другие же были полной противоположностью: дружелюбные ко всем сородичам и невероятно пытливые. Август сочетал в себе и то, и другое, будучи истинным уникумом, но эти малыши явно принадлежали ко второму типу.
Едва почувствовав его ауру, они с радостным писком бросились на него, повалив на пол.
— Ха-ха-ха!
Август смеялся над их неуклюжестью и охотно включился в игру. Поняв, что детям земных драконов нравится возиться и бороться, он создал водяную струйку и начал водить ею в воздухе, дразня малышей.
«Прямо как кошки».
Август никогда не видел кошек живьем, но видел их в памяти Цинлуна и слышал о них от отца. Глядя, как дети бегают кругом, гоняясь за водяным жгутом, он чувствовал, будто старые истории и чужие воспоминания оживают на его глазах. Это также напомнило ему самого себя в детстве. Подобно тому как он был очарован маной, эти двое были влюблены во всё новое. Они хотели исследовать и учиться, и Августу верилось, что в будущем они добьются великих свершений.
«Ах…»
Внезапно его кольнула горькая мысль. Возможно, это будет непросто, учитывая их положение. Август вспомнил, где находится. В таком месте, где даже сами стены навевали мысли о безнадежности, о чем могут мечтать дети? Как они могут вырасти и поверить, что способны на что-то большее, чем уготованная им участь? И даже если они поверят — какие у них шансы вырваться отсюда?
«Это проблема».
Драконы не должны так жить. Нет такого оправдания, которое объяснило бы подобную нищету.
«Всё действительно настолько плохо».
Он не видел подобных картин в памяти Цинлуна, лишь слышал объяснения Дэмиена. Август доверял отцу превыше всего, но он хотел своими глазами увидеть ту гниль, что подтачивала королевство. И вот оно — начало. Он пробыл здесь всего день, но уже обнаружил беду, укоренившуюся в самом сердце этого общества.
«Наверное, это и правда моя задача — всё изменить».
Август тряхнул головой.
«Нет, не только моя».
Одного его не хватит, чтобы превратить прогнившее общество во что-то волшебное.
«Мне нужны люди. Союзники и подчиненные. Те, кто пойдет со мной до самого конца».
Он искренне не хотел быть одиночкой. Страсть вновь вспыхнула в его груди. Он всегда хотел быть героем, но не до конца понимал, что это значит. Он хотел спасать людей, но не знал как. Он был юн и невежественен, лелеял пустые мечты, которых невозможно достичь. Теперь он стал старше. Еще не совсем взрослый, но уже способный осознать, на что действительно годен.
«Моя цель — это не то, что следует откладывать до восхождения на трон».
Его цели должны достигаться постепенно, шаг за шагом, пока он движется к вершине. И когда он наконец вернет себе титул и почтит память предка, он сможет закрепить эти изменения, чтобы Арулион стал истинным святилищем для всех драконов.
Август сжал кулак, вновь утвердившись в своем решении. Вызванная им водяная струя лопнула, окатив брызгами обоих дракончиков, что вызвало у тех еще больший восторг.
И в этот самый миг Мелания спустилась по лестнице и замерла, пораженная увиденным. Её взгляд мгновенно заледенел. Посмотрев на неё, Август сразу всё понял.
«Кажется, я влип, да?»
— Вон.
Мелания не шутила. Стоило ей увидеть, как её дети играют с незнакомцем, которого она по ошибке впустила в дом, как в глазах у неё полыхнуло багровое пламя ярости.
— Я…
— Убирайся.
Августу не дали вставить ни слова. Он медленно поднялся, вскинув руки в примирительном жесте, и, не проронив ни звука, направился к выходу. Мелания была слишком взвинчена. Он понимал, что не сделал ничего дурного, и она, скорее всего, тоже это понимала, но у неё просто не было иного выбора, кроме как занять такую позицию.
Почему?..
«Я обязательно это выясню».
Он не стал настаивать. В любом случае, её агрессия была лишь щитом, которым она закрывала тех, кто ей дорог. Эти маленькие земные драконы явно были смыслом её жизни. Если ради их безопасности ей нужно было выставить его за дверь, он не смел её винить.
Август вышел на улицу одним решительным движением. До него донесся жалобный писк малышей, не желавших отпускать нового друга, но он заставил себя не оборачиваться. Однако едва он отошел на пару шагов, дверь за его спиной снова скрипнула.
— Мелания?..
Зачем она вышла следом? Ответ последовал незамедлительно. Одним резким движением она сунула ему в руку клочок бумаги и тут же скрылась в доме.
— О…
Август развернул листок. Это была карта с маршрутом до центра города. Он невольно улыбнулся.
«Что ж, по крайней мере, я не оставил о себе совсем уж дурного впечатления».
Несмотря на внезапное выселение, настроение его заметно улучшилось.
«Теперь я знаю, чем займусь в следующие шесть дней».
Он хотел понять, что сделало Меланию такой. И речь шла не о слежке или чем-то подобном — он хотел разобраться в бедах этого народа и в той среде, в которой они были вынуждены существовать.
«Она советовала не соваться на улицу ночью, но, пожалуй, именно это я и буду делать».
Август зашагал прочь, сверяясь с полученной картой. Город мог предложить куда больше, чем просто еду и развлечения. Он был средоточием судеб, местом, где таились и вопросы, и ответы. Именно здесь Август решил начать свои поиски истины.
«Это будет славная неделя».
Позитивный настрой. Учитывая, что он добровольно бросался в мутные воды интриг, надеясь достичь невозможного… ему действительно, очень сильно нужно было верить в лучшее.
День прошел плодотворно. Первым делом, добравшись до центра, Август нашел жилье. Сняв номер в приличной на вид гостинице, он снова отправился в путь.
Где лучше всего искать информацию? В некоторых городах были информационные брокеры, упрощавшие задачу, но в Арулионе подобных организаций не существовало. Круги знати и простолюдинов были полностью изолированы друг от друга. Никто не смел нарушать эту традицию ради денег — даже члены Клана Ауриат, которые ценили золото превыше всего.
Августу пришлось действовать по старинке. Он снова кружил по городу, посещая те же места, что и накануне. Но на этот раз он использовал артефакт, блокирующий восприятие. О чем говорят люди, когда не чувствуют чужого присутствия? Когда верят, что их никто не слышит? Именно на этот вопрос Август пытался найти ответ весь день.
«Улов невелик, но всё же…»
Люди были недовольны своей жизнью. Это было неоспоримо.
«В основном они даже не говорят о дворянах. Просто жалуются на тесноту и на то, что город меняется в худшую сторону».
Они ворчали на некоторые указы, но проблема была глубже: они совсем не вели себя как драконы. Они полностью приспособились к серому существованию, раз за разом убивая в себе первобытные инстинкты. Большинство горожан родились в этих условиях и не задавали лишних вопросов. Они даже не осознавали, что само их повседневное бытие в человеческом облике — это ошибка.
Они были драконами, а не жалкими людьми!
К несчастью, эти драконы, лишенные сильной родословной, не получали памяти предков — их пращуры были слишком слабы, чтобы оставить после себя нечто подобное.
Оставалась ли проблема проблемой, если они сами не понимали, что страдают? Если они счастливы в своем неведении, нужно ли менять их жизни? Август еще не был готов ответить на этот вопрос, но понимал, что в будущем ему придется заглянуть этой истине в глаза.
Простого способа вытащить их из этой пучины не существовало. И, как ни прискорбно, часть из них наверняка отвергла бы любые перемены, даже если бы те сулили светлое будущее.
«Путь будет долгим. Возможно, длиною в жизнь».
На сегодня информации от горожан было достаточно. Но оставалось еще одно дело.
«Теперь я помню дорогу».
Он снова отправился в район Мелании и тайком просунул кое-что под её дверь. Август ушел тихо, не привлекая внимания; судя по всему, хозяйки не было дома, так что история этого подарка подождет своего часа. Этот крюк занял шесть часов, но Августу необходимо было еще раз осмотреть эти кварталы — на этот раз намеренно и вдумчиво.
И вот Август снова оказался на ночных улицах. Он возвращался в город, но выбрал другой маршрут.
«В прошлый раз… — подумал он, — мне просто повезло».
В этот раз жизнь вокруг бурлила куда сильнее, чем он ожидал. Повсюду были люди. Они не делали ничего особенного, просто стояли и ждали, словно чего-то высматривая. Стоило Августу — худощавому подростку, который явно здесь был чужаком — появиться в их поле зрения, как десятки глаз мгновенно впились в него.
«Хм…»
Они явно приценивались к нему, пытаясь понять, стоит ли он их внимания.
«И это мы еще только на окраине».
Ночью в этих краях было немноголюдно. Чего же они все ждут?
«Ах…» — Августа осенило. — «Меня».
Он приходил сюда прошлой ночью. Его наверняка заметили. И когда увидели, что он вернулся…
«Похоже, я нечаянно сделал себя мишенью».
Он мгновенно подобрался. Враждебность, витавшую в воздухе, можно было почуять за милю, так что сомнений не оставалось.
«Что ж, неплохая разминка перед отборочным этапом».
Ему было любопытно проверить, каково это — сражаться с обычными людьми после спаррингов с отцом.
«Хотя… — Август едва заметно усмехнулся. — …я совсем не чувствую опасности».
Они выглядели угрожающе, но не более того. В настоящем бою, Август был уверен, у них не будет ни единого шанса. Но любая теория требует проверки. А когда еще представится такая возможность, если не сейчас?
Август сделал шаг вперед, и пятеро ночных охотников поднялись со своих мест. Битва была неизбежна, но этих безымянных драконов было даже немного жаль. В конце концов, человек, с которым их невольно сравнивали, был не кто иной, как Дэмиен Войд. Рядом с ним даже боги почувствовали бы свою ничтожность.
Так на что же могли рассчитывать они?
Стоило ли вообще наблюдать за этой потасовкой?
Безусловно, было бы любопытно взглянуть на Августа в деле, ведь ему не так часто выпадал шанс блеснуть мастерством, но куда более глубокое впечатление произвело бы его столкновение с гениями равного калибра. Эти драконы, хоть и были достаточно сильны, чтобы держать в страхе подворотни, не годились в подметки тем, кто метил в участники войн наследников.
Перейдя дорогу такому гению, можно было лишиться не только жизни, но и самой души. Именно поэтому подобные личности предпочитали ошиваться на окраинах, охотясь на слабых. Не имея никакого веса в безбрежном океане реального мира, они довольствовались иерархией, которую сами же воздвигли в своем крошечном пруду.
Для Августа же они были не более чем живыми мишенями.
Одной лишь физической силы юноши хватило бы, чтобы разобраться с ними. Учитывая, что Дэмиен был фанатом ближнего боя и лично обучал сына, в боевых навыках Августа сомневаться не приходилось. Однако сейчас он жаждал испытать свои способности к управлению стихией и мастерство манипуляции маной. Не потому, что его кулаки были слабее, а потому, что именно в этом он видел свое истинное призвание.
С самого детства было очевидно, как сильно Август заворожен маной. Вполне естественно, что он стремился стать тем, для кого магия станет основой боевого стиля.
Наступательный потенциал воды — это нечто, что каждый практик должен открыть для себя сам. Для большинства это означало лишь создание водяных снарядов. Но Цинлуну требовались иные методы. Он был драконом, и его техники неизменно отражали его природу. Он начал с базовых навыков своей расы, развивая и адаптируя их под свою стихию. Шаг за шагом он расширял свой арсенал, пока тот не превратился в перечень атак, которые не под силу повторить ни одному существу другого вида.
И теперь у Августа были эти знания в качестве фундамента для создания собственного, уникального стиля. В этом не было острой необходимости, но таков был масштаб его амбиций.
Несколько подозрительных драконов на заброшенной улице, вдали от любопытных глаз — идеальные условия, чтобы проверить на практике, что именно требует доработки. В этом и заключалась их единственная ценность для Августа. Он не придавал этой схватке большего значения, чем она того заслуживала.
Пятеро против одного. Пока налетчики упивались своим численным преимуществом, Август нанес упреждающий удар. Тонкая струя воды, невидимая в ночной тиши, змеей скользнула по земле и, взметнувшись вверх, мгновенно вывела из строя первого бандита.
Прежде чем остальные успели опомниться, Август сорвался с места. Сжав лицо второго противника, он направил потоки воды прямо в его дыхательные пути и поры. Последовавший за этим крик… был из тех, что заставляют случайных прохожих немедленно отводить взгляд и ускорять шаг.
В ту же секунду стало ясно: Август — не жертва. Он был тем, кого им следовало обходить за версту. И теперь этой пятерке предстояло расплачиваться за собственную глупость — они напали, даже не удосужившись разузнать, кто перед ними.
Август действовал молниеносно, на одном дыхании. Весь его опыт сражений с разумными противниками ограничивался спаррингами с Дэмиеном, но это была лишь верхушка айсберга. Большую часть времени он проводил в горах, сражаясь с существами, которых призывал отец. И это давно уже были не просто волки или свиньи, а свирепые твари, способные нанести смертельные раны.
Август привык биться с превосходящим числом врагов. Стоя против шестерых и более противников, он волей-неволей научился искусству маневра и текучести движений. Истинная мощь юноши раскрывалась именно в таких условиях — здесь плавность его атак проявляла себя во всей красе.
Трое оставшихся налетчиков мгновенно растеряли боевой пыл, увидев, как их товарищи пали за считанные секунды. Те были живы, но получили тяжелые увечья, на исцеление которых уйдет не один месяц. Гангстеры уже были готовы пуститься наутек, но Август не собирался их отпускать.
Земля под ногами размокла, превращаясь в вязкую жижу. Пока враги вязли в грязи, Август буквально скользил по поверхности воды, используя её частицы как трамплин для рывка. Двое из них стояли плечом к плечу, сами подставившись под удар.
Август оказался между ними и вскинул руки. Поток воды захлестнул горло одного, в то время как второй получил сокрушительный удар кулаком в лицо. Вода хлынула в глотку оглушенного врага, перекрывая кислород, пока тот не обмяк, потеряв сознание. Лишь тогда стихия вернулась в руки хозяина.
Последний бандит уже вовсю удирал. Он развернулся в ту же секунду, когда Август бросился к его подельникам, и теперь бежал прочь со всей прытью, на которую был способен. Август не стал его преследовать — в его руках был идеальный «снаряд».
Тело одного из драконов взмыло в воздух, подхваченное водяным когтем, и по выверенной траектории полетело точно в спину убегающему товарищу. От такого столкновения они вряд ли серьезно пострадают — скорее всего, отделаются синяками и испугом. И всё же Август не погнался за ними. Сражаться с теми, кто уже сломлен духом, было выше его достоинства.
Его мысли были уже далеко отсюда.
«Всё еще не то».
Август обнаружил в своих техниках критический изъян. Впрочем, это был скорее не изъян, а принципиальное отличие.
«Мои техники слишком похожи на папины».
С того самого дня, когда Август был еще совсем ребенком, Дэмиен старался обучать его в соответствии с драконьей философией, добавляя человеческие элементы лишь там, где это было жизненно необходимо. Однако Август боготворил отца. Он стремился во всем походить на него, и потому его боевой стиль невольно копировал человеческие движения. В этом не было большой беды, особенно учитывая, что в истинной форме драконьи техники проявлялись сами собой, но это создавало странную дилемму.
Август не мог в полной мере использовать наследие Цинлуна в человеческом облике, как не мог и адаптировать его под свои нужды.
«Я думал, что в реальном бою всё станет проще, но это не так».
Возможно, ему не суждено в точности повторить путь предка.
«Неужели мне придется создавать всё с нуля?»
Август на себе прочувствовал, как тяжело далось Цинлуну создание совершенно нового стиля. Ему не хотелось повторять этот титанический труд без крайней нужды.
«Хотя, с другой стороны… мне и не нужно».
Цинлун оставил наследие, показавшее, на что способен Лазурный Дракон. Дэмиен подарил ему уникальное мышление, позволяющее смотреть на мир под разными углами. С их руководством и опытом перед Августом уже лежал путь.
«Нужно лишь самому определить его границы».
В конечном счете, эта стычка принесла свои плоды. Его уверенность окрепла, а уличная шпана больше не рискнет поднять на него руку. Короткий и невзрачный бой, который, тем не менее, стоил того, чтобы состояться.
Теперь, когда с этим было покончено, Август вернулся к своей основной задаче. Он пришел сюда, чтобы докопаться до истины, не так ли? И он не собирался уходить, пока не добьется своего.
В подобных обществах уличная шпана никогда не существует сама по себе. Было бы глупо полагать, что на окраинах не найдется силы, способной приструнить кучку бандитов, большинство из которых едва достигли уровня драконов второго класса. Если бы Мелания того пожелала, она бы в одиночку вымела это отребье с улиц, позволив людям дышать свободно.
Однако она не могла. И дело было не в самих бандитах, а в тех, кто стоял за их спинами.
Порой мелкие шайки вели себя безрассудно просто в силу молодости и невежества, но в большинстве своем эти головорезы ради выживания присягали на верность более могущественным покровителям. Они обзаводились связями, чтобы в критический момент выйти сухими из воды.
В Аррагоне заправляли две основные группировки. Они враждовали между собой, но мгновенно объединялись против любого, кто посягал на их общую территорию. Рядовой бандит не мог даже вообразить истинную мощь главарей, но, по слухам, те были практиками пика третьего или даже четвертого класса.
Их ближайшее окружение не уступало им в силе. Эти люди монополизировали почти все доходы преступного мира Аррагона и держали под пятой каждого, кто решался преступить закон. Обычные жители уже давно перестали надеяться на справедливость.
Исчезновение пары бандитов вряд ли встревожило бы верхушку, но если бы вызовы их власти стали регулярными… за смельчаком неминуемо послали бы палача. У жителей окраин были семьи и дома. Они не могли позволить себе роскошь бросить вызов бандам, а потому просто старались лишний раз не попадаться тем на глаза.
«А завидев чужака, они будут обходить его десятой дорогой».
Здесь чужаки сулили опасность сильнее, чем где бы то ни было. Опасность того, что родные могут быть покалечены или убиты, а мир и бровью не поведет. Опасность потерять всё нажитое за одну-единственную ночь.
Выудив информацию у прижатого к стене бандита и подбросив ему горсть монет в награду за «содействие», Август наконец осознал истинные мотивы поведения Мелании. Она тоже хотела, чтобы эти маленькие драконы познавали мир и радовались детству. Она всем сердцем желала быть доброй и доверчивой. Но она жила в мире, где доброта не вознаграждалась. Она жила там, где любая её оплошность могла стоить детям жизни.
Вот почему её реакция была столь яростной. Если бы Август захотел навредить малышам до её прихода, Мелания была бы бессильна что-либо изменить. Подобное чувство беспомощности способно свести с ума любого.
«Удивительно, что она всё еще не очерствела и продолжает бороться».
Мелания была хорошим человеком с невероятно крепкой волей. Иначе как бы она прошла проверку духа на квалификации? Она замерла лишь потому, что внезапно столкнулась с запредельным хаосом. Но важно было то, что она сумела вырвать свой разум из оцепенения за отведенное время.
«Она стала бы отличным союзником. Но только если сама того захочет».
Август здраво рассудил, что сейчас его появление лишь разозлит её. Он решил подождать до отборочного раунда.
«А до тех пор — за работу».
Два дня пролетели незаметно, и оставшиеся пять теперь казались до смешного малым сроком. Времени почти не оставалось — уж точно недостаточно для того, чтобы Август мог искоренить обнаруженные им проблемы. Группировки были бичом не только Аррагона. На самом деле, здешние банды были довольно мелкими сошками, хотя наверняка имели выходы на куда более серьезных игроков.
В регионах, далеких от святых земель — абсолютного центра Арулиона, — преступные синдикаты процветали повсеместно, порой полностью контролируя целые округа. Даже если бы Август умудрился за пять дней раскрыть все их схемы и уничтожить верхушку, наступил бы хаос из-за вакуума власти, и ситуация стала бы только хуже.
Он лишь делал пометки. Если он хотел изменить это королевство, он должен был точно знать, что именно требует перемен. В этом и заключалась его главная цель на оставшиеся в Аррагоне дни.
Дэмиен говорил ему о коррупции, но намеренно избегал деталей. Теперь, когда Август сам вышел в мир, всё изменилось. Он не хотел быть сыном, чей успех целиком и полностью приписан отцу. Август собирался стать тем, кто сможет с гордостью заявить: он сам ковал свою судьбу.
Чтобы править, нужно обладать качествами правителя. Некоторые из них даруются при рождении, но куда больше обретается через опыт. Дэмиен верил в сына, и Август остро чувствовал эту веру.
Он использовал свой блестящий интеллект на полную мощь. Он вскрывал насущные проблемы бедняков и на их основе строил теории о том, какие пороки разъедают высшие эшелоны власти. Он станет великим императором, которым будут гордиться и отец, и предок. И ничто не сможет его остановить.
Оставшиеся пять дней Август действительно посвятил сбору информации. Обычная шпана его больше не беспокоила, а поскольку сам он на рожон не лез, то и внимания серьезных сил не привлекал. Он ходил по городу, опустив голову и скрывая присутствие с помощью артефакта, и чем незаметнее он становился, тем больше ценных сведений попадало в его руки.
Однако из-за того, что большую часть дня Август находился под завесой блокировки восприятия, он разминулся с той, кто его искал.
В тот вечер Мелания вернулась домой довольно поздно — она задерживалась на тренировках. Августу «повезло» выбрать самый неподходящий момент, чтобы подбросить свой дар.
Едва переступив порог, девушка почувствовала неладное. Братьев и сестер внизу не было — должно быть, они уже спали наверху. На первом этаже царила тишина, нарушаемая лишь одной деталью.
«Что это?..»
На полу лежало маленькое кольцо. Совсем простое, из обычного серебра, без единого украшения, но Мелания была уверена: в их доме такой вещи взяться неоткуда.
Она, конечно же, насторожилась, но именно поэтому и подняла находку. Осмотрев кольцо, она не нашла в его структуре ничего подозрительного, и оставался лишь один способ проверить его суть. Мелания вышла на улицу, создала вокруг кольца изолирующий барьер и влила в него ману.
Она ожидала ловушки, взрыва или какой-нибудь иной подлости, но вместо этого почувствовала, как её сознание втягивается в отдельное подпространство. Она всё еще осознавала реальность — это было похоже на то, как если бы глаза и разум видели два разных плана бытия одновременно.
И в том плане, что открыло кольцо…
«Я признателен за гостеприимство. Прими этот скромный дар в знак моей благодарности».
Простая записка из двух предложений, не оставляющая сомнений в том, кто оставил подарок. И несколько стопок чистого золота.
Мелания едва не споткнулась на ровном месте. Она порывисто сняла барьер, сжала кольцо в кулаке и огляделась по сторонам — не видел ли кто. Убедившись, что улица пуста, она пулей влетела в дом.
«Этого просто не может быть…»
Такого не случалось в её жизни никогда. Того количества золота, что она увидела мельком, хватило бы, чтобы перевезти её семью в приличный район прямо сейчас. А тот факт, что оно находилось в непривязанном пространственном кольце… это было за гранью безумия. Люди её положения не могли даже надеяться коснуться подобных артефактов, а тут — сокровище просто упало ей под ноги.
Она бросилась наверх и распахнула дверь в единственную спальню второго этажа, где ютилась она и её младшие. Там же, на одной из двух кроватей, лежала женщина, находившаяся в глубоком забытьи. Хрупкая и изможденная болезнью, она казалась призраком, замершим на самом краю бездны.
— Мама…
Мелания рухнула перед кроватью на колени, и слезы градом покатились по её щекам.
— Мамочка, случилось чудо…
Она бережно взяла костлявую руку матери в свои ладони и прижала её к лицу.
— Теперь… теперь мы сможем тебя спасти!
В конце концов, её доброта окупилась сторицей. Наконец-то её самые жуткие кошмары могли закончиться.
Август просто взял увесистый мешочек с золотом и, не задумываясь, запихнул его в первое попавшееся кольцо. Он и представить не мог, что значила его благодарность для тех, кто её получил.
Для Мелании же его дар был сродни божественному провидению. А она была из тех, кто никогда не забывает оказанных услуг.
Мелания несколько дней пыталась разыскать Августа, но в конце концов оставила эту затею. Он словно сквозь землю провалился. Ей хотелось обсудить с ним многое, но раз возможность была упущена, оставалось лишь ждать их встречи в отборочном раунде.
Впрочем, до тех пор дел у неё хватало. Например — спасение матери.
Та слегла вскоре после рождения младших брата и сестры Мелании. Примерно в то же время погиб их отец. С тех пор семья перебивалась с хлеба на воду, едва сводя концы с концами. Мелания давно знала, чем больна мать, и знала, где найти лекарство. Однако цена исцеления была столь непомерной, что девушке не хватило бы и всей жизни, чтобы заработать такую сумму.
Участие в войнах наследников было отчаянным шагом, последним средством. Мелания верила, что её талант не останется незамеченным и привлечет внимание влиятельных особ, которые предложат покровительство или высокооплачиваемую должность. Она не ошиблась: Ракон Астегард сделал ей предложение сразу после квалификации.
Но в итоге она отказалась.
Стоило Августу покинуть комнату, как условия Ракона сделались куда жестче и требовательнее. Для кого-то в её положении это всё еще был щедрый дар, но Мелания решила подождать. Отборочный раунд был не за горами. Если она пройдет дальше, предложение Ракона поблекнет на фоне новых перспектив. Если же проиграет, то сделает это так, чтобы её талант заинтересовал тех, кому важна не только победа в священной традиции.
Всё было просчитано до мелочей. Но… разве не пошел этот план прахом всего за один день?
Благодаря золоту, которое оставил Август, Мелания могла купить дом в благополучном районе и вылечить мать, и при этом у неё еще оставались приличные средства. Учитывая, что это была лишь малая часть богатств Августа, можно было только догадываться, каким состоянием наделил его Дэмиен Войд.
Теперь Мелания могла решить все проблемы, которые изначально толкнули её на участие в войнах. И всё же она не собиралась забирать заявку. Подарок Августа обеспечил ей блестящий старт, но не был долгосрочным решением. Её цели не изменились, просто теперь, когда семья была в безопасности и здравии, на душе стало легче. Обретенная надежда позволила ей смотреть на грядущее состязание не как на способ заработка, а как на нечто большее. Теперь она могла сосредоточиться на себе и собственном росте.
Когда пять дней пролетели и она оказалась перед массивом телепортации, готовым перенести её к месту проведения отбора, в её сердце жила не только суровая решимость, но и предвкушение. Она не собиралась упускать дарованный шанс. И уж точно не собиралась оставлять доброту Августа без ответа. Сделай она иначе — и не стоила бы имени гордого дракона.
Август тоже стоял перед телепортационным кругом, хотя и в другом месте. Помощники Ракона нашли его в гостинице рано утром и сопроводили сюда. Массив располагался внутри испытательного центра, который к этому времени уже превратился в штаб какой-то организации, названия которой Августу не сообщили.
— Где Мелания? — первым делом спросил он.
— Её отведут к другому массиву, более удобному, учитывая её… местоположение, — ответила помощница.
В её голосе проскользнуло неприкрытое пренебрежение при упоминании окраин, отчего Август невольно нахмурился.
«Значит, спесь въелась им под самую кожу».
Эта женщина, скорее всего, была лишь служанкой или мелкой сошкой в Клане Опаляющего Дракона, но даже она чувствовала свое превосходство над жителями трущоб. Август не стал спорить. Читать нотации случайной ассистентке — пустая трата времени. Он молча позволил ей подвести его к кругу и шагнул на исписанные рунами плиты.
Ракон тоже был здесь.
— Ты обдумал мое предложение? — спросил он с затаенной надеждой.
Август покачал головой.
— Поддержка — это хорошо, но я вышел в мир, чтобы добиться всего своими силами. Так что я не могу принять вашу помощь.
Его ответ изменился с их последней встречи. Вместо категоричного отказа он заговорил о личных целях.
«Неужели он только что это подтвердил?» — пронеслось в голове у Ракона.
Слова Августа практически кричали о том, что он — скрытый гений из знатного клана, решивший испытать себя. Это заблуждение было Августу на руку, давая больше свободы действий, поэтому он решил слегка закрепить эффект. К тому же это был отличный способ заставить Ракона перестать докучать своим спонсорством.
— Понимаю, — отозвался Ракон, и его глаза заблестели еще ярче. — Что ж, готовься. Телепортация начнется с минуты на минуту. Помни: ты окажешься прямо на арене, но не смей нападать ни на кого, пока не протрубят рога. Для любого, кто нарушит это правило, ошибка станет фатальной.
Август благодарно кивнул, принимая этот последний совет. Для Ракона же, если Август и впрямь был знатным отпрыском, спонсировать его было невозможно. Однако он был вполне доволен тем, что его рвение оставило приятное впечатление у столь высокопоставленной особы.
Ракон удалился бодрым шагом, а массив вокруг Августа вспыхнул ослепительным светом.
«Пора».
После долгого ожидания и недели, принесшей столько неожиданных открытий, Август наконец отправлялся на то, что, по сути, было первым раундом войн наследников. Его тело исчезло из Аррагона, а когда зрение вернулось, он обнаружил себя в колоссальном колизее, подобного которому никогда не видел.
— Ого… — вырвалось у него само собой. — Кажется, я рожден именно для этого.
Войны наследников транслировались на весь Арулион. Каждый житель королевства мог так или иначе наблюдать за ходом событий. Те, кто обитал в центральном регионе, могли приобрести билеты и увидеть всё своими глазами. Для тех же, кто жил за чертой контрольно-пропускных пунктов, доступных лишь Истинным Драконам, оставались только магические проекции.
Впрочем, не один лишь Август считал отборочный раунд официальным началом великого турнира. Большинство людей придерживались того же мнения, ведь это было первое состязание, доступное взору широкой публики. Схватка между простолюдинами должна была задать тон всему событию. Именно она создаст ту планку, по которой будут судить каждого гения, участвующего в войнах, и именно она определит отношение народа к происходящему. Это был важный день даже для дворян, не принимавших участия в этом этапе.
Трибуны колизея заполнялись бурлящей толпой, а на арене один за другим появлялись участники. Никто из них не был знаменит — даже самые одаренные оставались для толпы «темными лошадками». Тем не менее у многих на трибунах были свои болельщики, с замиранием сердца ждавшие их победы.
Был такой человек и у Августа.
Часть сущности Дэмиена всё еще была занята поисками Драконьего Императора, но его основное тело решило сделать перерыв в этом квесте. Как-никак, сегодня был важный день для его сына. Пропусти он такое событие, грош цена была бы ему как отцу.
Он затерялся в толпе драконов и невольно улыбнулся, завидев Августа на поле боя. Взгляд мальчика был твердым — стоило ему появиться, как он тут же принялся оценивать будущих противников. Каким бы ни был результат, Дэмиен уже знал, что будет чувствовать. Он гордился сыном и сгорал от любопытства, желая увидеть, на что способен Август в такой обстановке.
Рев трибун и многоголосый гул голосов сливались в настоящий звуковой цунами, обрушивавшийся на замерших внизу участников, но в один миг всё смолкло. В небе над ареной появился человек, чья драконья аура была развернута в полную мощь.
— Приветствую всех! — провозгласил он, и голос его, усиленный маной, раскатился по колизею. — Сегодня перед вами предстали сто пятьдесят три выдающихся гения, доказавших свое право на участие. Однако лишь пятьдесят из них пройдут в следующий раунд!
Краткое вступление для тех, кто не понимал сути происходящего, завершилось, взвинтив напряжение на стадионе до предела. Все ждали от него лишь одного-единственного сигнала. Ведь по его слову…
…начнутся войны наследников!
— Начали!
Это слово наконец прозвучало после долгого вступления, но поскольку до речей распорядителя никому не было дела, его едва расслышали. Взоры зрителей были прикованы к молодым гениям, замершим на арене в ожидании мига, когда можно будет выплеснуть всю свою мощь.
Август тоже был сосредоточен на соперниках. Он почти не смотрел на толпу и совершенно игнорировал парящего в небе человека. Тот был кем-то вроде глашатая, чей смысл существования сводился к развлечению публики. Настоящим же сигналом к началу, как и говорил Ракон Астегард, должен был стать зов рогов.
«Интересно, что будет, если сорваться раньше времени?»
Слова Ракона на этот счет были довольно туманными, что не на шутку заинтриговало Августа. Какую такую «фатальную ошибку» можно совершить в состязании, не предполагающем смертельных исходов?
К сожалению, никто из тех, кто добрался до этой стадии, не был настолько глуп, чтобы позволить безрассудству погубить свой шанс. Многим со стороны это казалось лишь зрелищным турниром ради потехи публики. Но они ошибались. Здесь, на этой арене, на кону стояло будущее всего королевства драконов.
Этот турнир давал простолюдинам шанс стать учениками самого Драконьего Императора, а проигравшим — перспективы, о которых те и мечтать не смели. Это был невероятно важный момент для каждого гения, какие бы цели он ни преследовал.
Потому никто из них не шелохнулся, когда телепортация перенесла их на поле боя. Они мерили друг друга хищными взглядами, спокойно циркулируя ману и готовясь к рывку. Болтовня глашатая наконец стихла. На трибунах воцарилась тишина. Гении приняли боевые стойки, и…
Над ареной взревели рога, заполняя пространство оглушительной какофонией звуков.
Август сделал единственный шаг, мгновенно высвобождая ману.
«Трое поблизости могут представлять угрозу. Десятеро следят за мной, но за каждым из них тоже кто-то приглядывает. Похоже, свалки "все на одного" пока не будет».
Участников было слишком много, чтобы они могли сплотиться против кого-то одного — по крайней мере, на первых порах.
Август кожей чувствовал враждебность, сочившуюся со всех сторон. Стоило ему бросить взгляд в поисках первой цели, как арена взорвалась всполохами битвы.
*Бум! Бах! Грох!*
Взметнулись облака пыли — некоторые гении с ходу вложили всю мощь в свои атаки. Голос глашатая вновь зазвучал над стадионом, комментируя самые яркие столкновения.
Арену поглотил хаос, но для Августа мир словно замер. Он предельно сосредоточился на окружении, отсекая лишний шум. Его разум вошел в боевой транс.
«Есть».
Август наметил первую жертву. Он не искал слабых. В поле его зрения было лишь несколько человек, способных бросить ему вызов, и именно их следовало устранить в первую очередь. Он рванул вперед, уже выстроив план действий, но реальность внесла свои коррективы.
*Бум!*
Двое — парень и девушка — зашли к нему с тыла, по одному с каждого бока. Драконы редко пользовались оружием, но их когти были куда опаснее любых клинков.
*Вжих!*
Август пригнулся, пропуская смертоносные выпады над головой. Развернувшись на пятке, он вызвал поток воды, который мгновенно затвердел, превратившись в острый шип, и устремился к парню.
В отличие от уличной шпаны, эти двое кое-что умели. Юноша с легкостью уклонился и начал черпать ману, явно готовя контрудар.
«Не выйдет».
*Бах!*
Увернувшись от очередного выпада девушки, Август извернулся и оказался у неё за спиной. Он вцепился ей в голову и с силой впечатал в землю; от столь мощного удара мир перед её глазами пустился в пляс.
В этот миг подоспел парень. Он снова замахнулся когтями, но стоило Августу попытаться уклониться, как он понял, что угодил в ловушку. Этот юноша, как и Мелания Ахен, был земным драконом. Он использовал ману, чтобы заковать ступни Августа в камень, лишая того возможности маневрировать.
«Неплохо».
Август мысленно оценил этот ход. Когти противника неслись к его груди с чудовищной силой. Если они достигнут цели, плоть будет разорвана в клочья. Однако нападавший недооценил гибкость Августа. Его движения невозможно было предугадать, сама его форма была переменчива, словно водный поток.
Странно выгнув спину, он использовал колени как точку опоры, чтобы изменить угол наклона.
— Цык! — раздалось сбоку.
Когти парня всё же задели плечо Августа, но лишь слегка оцарапали кожу. Август был к этому готов. Инерция была слишком велика, чтобы просто вернуться в стойку, поэтому он направил чистую ману в ноги и совершил мощный выброс энергии, разрывая каменные оковы в щепки.
Его тело продолжало падать назад. Противник решил, что это его шанс, но он горько ошибался. Он подошел ближе, чтобы не дать Августу уйти, но именно этого тот и добивался. Август резко оттолкнулся ногами от земли. От его подошв разошлась ударная волна, отбросившая парня на несколько шагов.
В то же время под спиной Августа возникла небольшая водяная опора, позволившая ему перевернуться в воздухе. Прежде чем коснуться земли, он уперся руками и ногами, используя их как пружины для рывка вперед и восстанавливая равновесие.
*Хрусть!*
Вся эта акробатика происходила прямо над поверженной девушкой, которая только начала приходить в себя. Остаточная мощь его движений обрушилась на неё, окончательно отправив в глубокий нокаут.
«Черт возьми!»
Поняв, что ввязался в драку не по зубам, парень попытался дать деру. На арене было полно других противников, с которыми он мог бы справиться. Однако это была не уличная потасовка, а священное состязание. И Август не собирался позволять сопернику сбежать безнаказанным после того, как тот посмел на него напасть.
Правил в отборочном раунде было немного. Запрещалось убивать, но любой другой урон, не являющийся фатальным, допускался. Раненых тут же могли исцелить дежурные маги, так что даже потеря пары конечностей не считалась проблемой. Мана и собственное тело — вот и всё разрешенное оружие.
И хотя все начали бой в человеческом облике, им было дано право на истинную форму. Однако стоило дракону преобразиться, и он уже не мог вернуться в человеческий вид до самого конца сражения.
Юноша, за которым гнался Август, звали Джейсоном. Он не был выдающимся гением — лишь чудом прошел квалификацию. Его план был прост: нападать на тех, кто выглядит слабее, чтобы выделиться и привлечь спонсоров. Так он выживал всю жизнь. Как и та девушка, с которой он объединился.
Но первым же делом они наткнулись на монстра, чей уровень был недосягаем. Оглядевшись, Джейсон с ужасом осознал: здесь нет никого слабее него. Он был на самом дне. И если он хотел продержаться в этом бою дольше пяти минут… ему не оставалось ничего другого, кроме как выложить все карты на стол!
Увидев, что Август настигает его с немыслимой скоростью, Джейсон принял решение. Он уперся ногами в землю, развернулся и начал меняться. Перед Августом больше не стоял человек — на его месте высился земной дракон, готовый поставить на кон всё ради победы!
Сражение находилось лишь в самом зачатке. Это была всеобщая свалка — схватка «все против всех». Не зная истинной мощи противников, участники не только прощупывали друг друга на прочность, но и пытались прежде всего устранить тех, кто казался наиболее опасным.
Однако это не была битва, в которой недостойные могли проскочить дальше лишь потому, что им удалось подло устранить фаворитов. Нет, в таком месте, как это, победа доставалась лишь тем, кто действительно её заслужил, невзирая на любые трудности.
Трибуны уже неистовствовали. По всей арене вспыхивали десятки локальных схваток, каждая из которых стоила внимания. Взоры зрителей метались от одного поединка к другому, стараясь не упустить ни единой детали — скучать им определенно не приходилось.
Большинство этих сражений гремели вдали от Августа. Его положение можно было назвать одновременно и удачным, и нет: вокруг него оказались в основном практики, чей уровень был заметно ниже его собственного. Даже те, в ком он видел тень угрозы, казались таковыми лишь из-за хаоса окружения. Сойдись он с любым из них один на один — и разделался бы без малейшего труда.
Но, возможно, в этом и заключалось его преимущество.
До сих пор об этом не упоминалось, да и сам Август не придавал этому значения, но он не был так уж силен по меркам турнира. Он всё еще находился на пике третьего класса, и хотя для десятилетнего ребенка это было достижение поистине монструозное, в состязании участвовали все желающие до ста лет. Среди претендентов было немало гениев, уже перешагнувших порог четвертого класса. А если говорить о дворянах, то там на этом уровне находились абсолютно все.
Август пока не стал тем, кто мог бы щелкать таких противников как орехи, поэтому то, что он оказался в зоне «для разогрева», было скорее благом. Это давало ему возможность отточить навыки, прежде чем столкнуться с настоящими монстрами. Как только Август достигнет четвертого класса, он превратится в неостановимую силу, и достижение этого уровня стало его приоритетом номер один после окончания текущего раунда.
Тем временем преображение Джейсона привлекло немало внимания. Он был в числе первых, кто решился принять истинную форму, и единственным в своем секторе. Августу предстояло сокрушить его и двигаться дальше, к более достойным вызовам, но по сравнению с тем, что творилось в других частях арены, его задача казалась легкой прогулкой.
На противоположном конце колизея заправляли трое выдающихся гениев, которые первыми прошли квалификацию. Когда они только прибыли в испытательные центры, то установили планку, к которой другие не смели даже приблизиться. Из всех участников отборочного этапа они входили в ту десятку избранных, чей уровень превышал четвертый класс.
И это… на удивление не пугало конкурентов так сильно, как можно было ожидать. Если вокруг Августа велись разрозненные мелкие стычки, то здесь всё было иначе. На каждого из этой троицы нападало не меньше двадцати человек, и все атакующие уже приняли форму драконов. Сами лидеры пока не спешили раскрывать свои истинные обличья, и хотя они находились под колоссальным давлением, менять тактику в ближайшее время не планировали.
*Бум!*
Мощный взрыв отбросил десяток драконов назад. Их тела были залиты кровью, когти пробили чешую, но никто не собирался сдаваться.
*Бум!*
*Бум!*
*Бум!*
Всё вокруг было объято пламенем, исходящим от девушки, сеявшей это разрушение. Её огонь, казалось, обретал физическую плотность. С каждым взмахом её когтей осколки чистого жара, сжатые до состояния металла, разлетались во все стороны смертоносными снарядами. И когда они достигали цели, противникам приходилось несладко. Не сдерживай она свою мощь, её враги гарантированно были бы уже мертвы.
Неподалеку разыгрывалась похожая сцена, но в ледяных декорациях. Там орудовал мужчина лет двадцати восьми. Он был окружен ледяными «скульптурами» — драконы, посмевшие напасть на него, чувствовали, как холод проникает под чешую, сковывая саму суть. Чешуя не давала им защиты, замерзая вместе со всем остальным. Даже когда лед в конце концов растает и их приведут в чувство, они останутся с травмами, на исцеление которых потребуется немало времени.
Эти двое явно присматривались друг к другу, но время для их личного поединка еще не пришло. Сейчас они были едины в своей цели.
Этот этап могли пройти лишь те, кто обладал истинным могуществом. По правилам в войны наследников должны были пройти пятьдесят человек, но лидеры не видели здесь пятидесяти достойных этой привилегии. Да, они тоже были простолюдинами. Да, они понимали лишения своих собратьев и ту мотивацию, что заставляла их сражаться до последнего вздоха.
Но войны наследников проводились не для того, чтобы кто-то мог самоутвердиться или получить шанс на лучшую жизнь. Нет. Это было место, где должен был родиться будущий Драконий Император. Сброду не место в таком состязании, какими бы трогательными или душераздирающими ни были их истории.
Эти двое, вместе со своими соратниками четвертого класса, поставили себе цель: выкосить как минимум девяносто процентов участников. И поскольку они уже почти закончили «зачистку» на своей стороне… такие, как Август, сосредоточенные на собственных битвах, вскоре окажутся в самом эпицентре надвигающегося шторма. Хотят они того или нет.
В этот момент невольно возникал вопрос: а где же Мелания?
Она тоже была перенесена на арену и тоже сражалась, но Август не видел её, как не была она замечена и в побоище, устроенном драконами четвертого класса. Мелании по-своему везло. Как и Август, она оказалась в окружении равных по силе противников, а поскольку стиль боя, который она развивала, был довольно… уникальным, ей удавалось долгое время избегать внимания сильнейших игроков.
Меланию лучше всего было описать как «ловца». Это был редкий боевой стиль даже среди людей, а среди драконов он практически не встречался. К нему обычно прибегали мудрецы и ученые, которые больше ценили знания, чем грубую силу битвы.
Мелания не была ученым. Она не считала себя семи пядей во лбу. Но она знала свои пределы. Она понимала, что на одном таланте далеко не уедешь, особенно когда вокруг столько одаренных конкурентов. Стиль, позволяющий продолжать бой, даже когда противник превосходит тебя в силе; стиль, который идеально подходил ей до тех пор, пока упорный труд не позволит ей сравняться с гениями… Именно такой путь она выбрала, и пока что он оправдывал её ожидания.
Где бы она ни проходила, Мелания расставляла ловушки из маны, которые активировались, стоило кому-то наступить на них или задеть их своей неистовой аурой. Четверо противников уже попались в её силки — они были обездвижены и задыхались, превратившись в легкие мишени, которых она методично устраняла одного за другим.
В воцарившемся на арене хаосе никто даже не понимал, что она делает. И всё же её главной целью было заявить о себе, заставить других признать свою силу. Рано или поздно ей придется отбросить осторожность и начать сражаться всерьез, вкладывая всю мощь и ставя на кон саму жизнь ради успеха.
И этот момент стремительно приближался. Благодаря действиям сильнейших гениев число участников таяло на глазах. Скоро это превратится в битву только тех, кто возвышается над толпой.
И для Мелании в особенности… оставалось загадкой, сумеет ли она выстоять до конца.
*Бум!*
Земной дракон рухнул на арену, окончательно потеряв сознание.
«Готово».
Август выпустил его хвост и перевел дух. Он не терял бдительности, позволив себе лишь секундную передышку, чтобы унять дрожь в мышцах.
Сражаться с тем, кто уже принял истинное обличье, оставаясь при этом в человеческой форме, — задача не из легких. В конце концов, драконы наиболее опасны именно в своем первозданном виде. Безусловно, Август был на голову сильнее Джейсона, и этот разрыв в могуществе нельзя было компенсировать одной лишь трансформацией.
И всё же Джейсону удалось сковать Августа боем на добрых пять минут. Тот обрушивал удар за ударом, но земные драконы недаром славились своей феноменальной прочностью. Его магия воды оказалась на редкость неэффективной против такой защиты. Если в человеческом облике дракона еще можно было ранить, то пробить чешую имеющимися техниками и запасом сил Август не мог.
Пришлось прибегнуть к грубой физической силе. После серии сокрушительных ударов по голове и позвоночнику Джейсон наконец сдался. Это выглядело варварски, но результат оправдывал средства.
В их схватку никто не вмешался. Казалось, многих отпугнула мощь драконьей формы Джейсона, а еще больше — юноша, который голыми руками подавил этого монстра. Впрочем, на арене и без того хватало дел. Участники выбывали один за другим куда быстрее, чем ожидалось. Эти юные гении вкладывали всё без остатка в каждую атаку, и хотя отдельные поединки затягивались, каждые пять минут кто-то неизменно покидал поле боя.
Прошло всего десять минут, а в строю осталось меньше сотни человек. И это число стремительно таяло.
*Бум!*
Август наконец получил возможность как следует осмотреть поле битвы. Он поразился тому, как сильно изменился ландшафт. В одном углу громоздились кучи опаленных тел — участники корчились на земле, не в силах продолжать бой. В другом — многие застыли, превратившись в ледяные изваяния.
На третьем участке арены и вовсе выросли исполинские деревья, чьи ветви и корни опутали и задушили десятки претендентов. Свободных от разрушения мест на арене почти не осталось.
«Ого… Похоже, мне повезло».
Каким-то чудом Август до сих пор не столкнулся ни с кем из тех, кто устроил это побоище. Повезло, не так ли?..
Как бы не так.
Троица сильнейших гениев уже разделилась. Двое, которых видели раньше — повелители огня и льда, — сместились в стороны, подальше от Августа. Однако последний из них приближался с пугающей скоростью. Это было очевидно по стене деревьев, которая с каждой секундой подбиралась всё ближе.
«А вот это уже серьезно».
Август прищурился. До сих пор он сражался лишь с одним противником, и вот теперь судьба подбрасывала ему испытание совсем иного толка. Остальные участники больше не решались нападать на него — они вообще старались обходить этот сектор стороной. Любой, у кого были мозги, уже пустился наутек, но Август понимал: бежать поздно.
«Мы уже в зоне поражения».
*Бум!*
Словно подтверждая его догадку, деревья мгновенно перешли в атаку. Сотни корней взметнулись в воздух, преследуя беглецов. Густой лес надежно скрывал того, кто его призвал, но последствия его присутствия игнорировать было невозможно.
Август колебался. Лес неумолимо надвигался на него. Если он не примет решение сейчас, за него это сделает противник.
«Я могу отступить и продолжить выбивать таких, как тот земной дракон…»
Взгляд Августа стал острым и холодным.
«…или я могу сам шагнуть в этот лес».
Первый вариант был безопаснее. Он почти гарантировал ему выживание в этом раунде и позволил бы показать достойный результат. Второй же был сопряжен с огромным риском и вероятностью вылететь из турнира прямо сейчас.
«Но именно это поможет мне вырасти».
Он чувствовал это каждой клеткой тела. Неизвестно, была ли то судьба или странная аура, манящая его в чащу, но Август искренне верил: в долгосрочной перспективе риск окупится сторицей.
Хм…
Времени на долгие раздумья не оставалось. Выбор должен был сделать инстинкт. А для дракона, воспитанного человеком, который стал легендой, доверяя лишь своему чутью, ответ был очевиден.
«Что ж, ничего не поделаешь».
Его ноги уже сами несли его вперед. Пока остальные в панике бежали прочь от разрастающейся рощи, Август стремительной тенью нырнул в её глубины, скрываясь из виду. Многие зрители, заметившие этот маневр, ахнули. Личность столь дерзкого гения внезапно заинтриговала толпу.
Впрочем, им оставалось только гадать. Август бесследно исчез в чаще, и лишь один человек на трибунах всё еще видел его.
— О?.. — Дэмиен заинтересованно приподнял бровь. — Не ожидал такого. Решил меня удивить, сынок?
До сих пор Август не показывал выдающихся результатов, но лишь потому, что намеренно сдерживался. Чтобы не выдать себя раньше времени, он не мог использовать истинную мощь Лазурного Дракона. Там, в лесу…
«Немногие смогут его увидеть».
Лишь действительно могущественные взоры могли пронзить эту завесу, но именно их Августу и следовало опасаться.
«Хм… Пожалуй, стоит немного помочь».
Дэмиен понимал суть происходящего куда лучше сына, а потому позволил себе немного вмешаться. Вокруг леса возник незримый барьер, абсолютно неощутимый для любого наблюдателя, вне зависимости от его силы или статуса. Его единственной целью было скрыть ауру Августа, чтобы тот мог сражаться в полную силу. Дэмиен был уверен: этого его сыну будет более чем достаточно.
«А теперь… — он улыбнулся, видя, как Август приближается к затаившемуся в чаще противнику. — …посмотрим, на что он способен, когда берется за дело всерьез».
Август пробирался сквозь лесную гущу, не подозревая о вмешательстве отца. Его смущало другое.
«Меня никто не атакует».
Деревья были сосредоточены на тех, кто остался снаружи. Сама лесная стихия, казалось, совершенно его не замечала.
«Это провокация?»
Или же приглашение. Как бы то ни было, отсутствие помех позволило Августу добраться до центра леса всего за пару минут.
Там его ждало странное зрелище.
На кресле, сплетенном из живых лоз, сидела девушка. Она выглядела на редкость расслабленной: откинувшись на спинку, она неспешно жевала яблоко и читала книгу, будто и не она в этот самый момент сеяла хаос снаружи, управляя смертоносными корнями.
Она сидела на прогалине, залитой странно ярким солнечным светом, падавшим на неё под идеальным углом. Когда Август ступил на поляну, она медленно подняла глаза.
— О?.. Так это ты тот самый?.. — спросила она так, будто давно его ждала. — Я имею в виду… дитя Лазурного Дракона.
*БАХ!*
Из-под земли ударил мощный гейзер, затопляя поляну. Он вырвался прямо под креслом девушки. Ревущий поток кипятка явно был призван нанести ей серьезный урон. Но она уже сидела на ближайшей ветке, совершенно невредимая.
Любопытство в её глазах лишь разгорелось с новой силой. Ибо юноша, стоявший перед ней, больше не был тем растерянным подростком, что пришел сюда секунду назад.
Нет, его взгляд изменился до неузнаваемости, как и сама стойка. Ледяная решимость, неприкрытая враждебность…
Стоило ей произнести эти слова, как всё полетело кувырком. Август больше не участвовал в состязании.
Сейчас, в этом мгновении, отрезанном от остальной арены… Август жаждал убить.
Лишь один из них должен был выйти из этого леса, когда закончится отборочный раунд.
Тот факт, что Август принадлежал к роду Лазурных Драконов, был величайшей тайной. Об этом знал Дэмиен. Знал сам Август. И в этом мире не должно было существовать ни единой живой души, владеющей этим знанием.
Август не знал эту девчонку. На вид ей было лет пятнадцать, но она уже достигла четвертого класса — невероятная высота для того, кто не принадлежит к великим кланам. И всё же она была здесь, проходила испытание плечом к плечу с простолюдинами.
Август не понимал, кто она, и тем более не понимал, почему она озвучила столь опасную правду. Но раз слова были сказаны — его жизнь оказалась под угрозой.
Лазурные Драконы. Клан Ликва во всеуслышание заявлял о своем родстве с ними, но это была ложь. Они были лишь имитацией, водяными драконами, наделенными чуть большим талантом, чем прочие, и обожавшими притворяться великими существами древности.
В действительности же Лазурные Драконы были гонимой расой. Появись хоть кто-то с этой кровью в жилах — и его приговорили бы к немедленной казни. Священные Кланы не могли допустить возвышения второго Цинлуна.
Из-за этого даже обычные водяные драконы частенько бесследно исчезали. Если их родословная оказывалась слишком сильной, Клан Ликва немедленно их устранял. Августу удавалось выживать в облике талантливого водяного дракона лишь потому, что его аура не выдавала никакой связи с Цинлуном — Дэмиен лично позаботился о том, чтобы никто не смог учуять подвох.
Но эта девчонка считала иначе. Если её подозрения подтвердятся и разлетятся по миру, всё, к чему стремился Август, рухнет, не успев начаться. Он не мог этого допустить.
Допросить её, узнать, откуда ей это известно и кто еще посвящен в тайну, было жизненно необходимо, но Август сомневался, что она заговорит. Оставался лишь один выход. Убить её здесь, а зацепки искать позже.
*Бабах! Грохот!*
Август перестал сдерживаться. Он всё еще скрывал истинную ауру крови на случай, если девчонка лишь блефует, но перестал притворяться обычным практиком третьего класса. Он яростно взмахнул когтями. Сгусток лазурной энергии, кипящий белой пеной, словно набегающая волна, рванул вперед, в щепки разнося окружающие деревья.
Август видел, как девчонка порхает между стволов, чувствуя себя здесь как дома. В каком-то смысле так оно и было. Несмотря на мощь и частоту его атак, она с легкостью уклонялась от каждого выпада.
— О-о, а ты с характером, да? — усмехнулась она, продолжая издевательски подначивать его. — Ну же, постарайся получше!
Это были слова, призванные вывести его из равновесия, заставить действовать безрассудно, но Август не поддался на провокацию.
«Она слишком юркая».
Как и он сам, она сражалась совсем не по-драконьи.
«В таком случае пора отбросить условности».
Сейчас его уникальный боевой стиль был лучшим решением. И этот стиль не предполагал атак с дальней дистанции.
*Бах!*
Август взмыл в воздух, подброшенный мощными водяными струями. Он резко выкинул ногу, превращая один из потоков в подобие лазера, который полоснул по лесу, лишая девчонку всякого укрытия.
*Грох! Треск!*
Когда деревья начали рушиться, она подпрыгнула высоко в небо, готовясь к новому маневру. Но Август уже висел у неё на хвосте. Из-под земли под ней ударил очередной гейзер. Обжигающий кипяток прошел в волоске от неё, но она успела увернуться. Август резко сжал кулак, заставляя температуру воды мгновенно упасть.
Резкая смена состояний повлияла на саму структуру магии, и водяной столб взорвался колоссальным облаком густого пара.
*БУ-У-УМ!*
Август не стал ждать, пока пар рассеется. Окутав тело защитной пленкой маны, он рванул сквозь завесу и снова настиг свою цель.
— Ну-ну, — пропела девчонка, и взгляд её стал серьезным. — Так дело не пойдет.
*Бум! Бум! Бах!*
Земля вокруг них вздыбилась, выпуская наружу призванные ею корни. Более десятка толстых древесных отростков хлестнули по Августу. Они были одновременно похожи на гибкие хлысты и острые мечи. В этом переплетении атак юноша на миг потерял возможность для удара.
— Цык!
Он извернулся всем телом, избегая первого выпада. Краем глаза он заметил корень, нацеленный прямо в плечо, но даже не попытался закрыться.
*Хлюп!*
Древесное острие впилось в плоть. В то же мгновение Август определил местоположение противницы и ударил снова. Пора было браться за дело всерьез.
У него еще не было доступа ко всем способностям, так как он не достиг четвертого класса, но он мог многое совершить благодаря накопленным знаниям. Изучая концепции текучести и твердости, Август научился почти безупречно имитировать приемы мастеров более высокого ранга.
И он мог делать то, что было недоступно другим. Преимущество Лазурного Дракона. Когда ему приходилось создавать воду из собственной маны, он был ограничен своим уровнем. Но если найти источник…
Август позволил корню ранить себя лишь для того, чтобы выиграть секунду и сосредоточиться. Девчонка призвала этот лес своей маной. Здесь не было естественной экосистемы, а значит — ни озер, ни рек, которыми он мог бы воспользоваться. Однако она использовала деревья, а деревья не могут жить без воды.
*Ву-у-ум!*
Сила Августа волной разошлась по всему лесу. Его чувства слились с каждой каплей влаги, которую он смог обнаружить. Он с силой потянул руки к себе, и вода отозвалась на его зов.
Сначала она думала, что победа будет легкой. Она знала, что он будет здесь, и участие в турнире было лишь предлогом для встречи. Но судя по тому, что она слышала, Август был лишь юнцом в стадии роста. Он не должен был быть настолько могущественным.
Однако картина, представшая перед её глазами, доказывала обратное. Она чувствовала, как жизнь стремительно покидает её лес.
«Может, зря я его так провоцировала?»
Она надеялась, что после короткой стычки он остынет, но привычное спокойствие Августа в бою обернулось чем-то иным.
«Я думала, он наивный и невинный ребенок».
Но жажда убийства, пропитавшая каждую каплю воды, вырывающуюся из умирающих деревьев, говорила о другом. Мысли девчонки были легкими — она не хотела становиться его врагом. Но Август об этом не знал.
Он чувствовал, как растет его сила. Он чувствовал, как затягиваются раны, когда жизненная энергия воды перетекала в него.
«Хорошо».
Он не останавливался ни на миг, как не прекращала свои атаки и девчонка. Его тело мелькало повсюду, поддерживаемое водяными струями. Ни один корень больше не мог его достать, хотя они всё еще мешали прицелиться.
«Но с таким количеством воды… — взгляд Августа стал режуще острым. — …мне и не нужно целиться».
*ВУ-У-УМ!*
Его мана взбушевалась. Если он продолжит в том же духе, то скоро исчерпает все резервы, но сейчас он об этом не думал. Он сосредоточился на самом потоке. Он не пытался насильно менять его форму — это противоречило бы самой сути воды. Вместо этого он подхватил течение и лишь указал ему путь.
Мана отозвалась на его чувства. Связь с энергией, которую он выстраивал годами, позволяла ему общаться с ней так, как не мог никто другой. Стихия обрела форму, которой никогда бы не достигла сама по себе. Она впитала в себя враждебность, совершенно не свойственную воде, лишь ради своего хозяина.
Девчонка наблюдала за этим с растущим сомнением. Август сформировал атаку, на которую, как она думала, он был просто не способен.
— Черт, — криво усмехнулась она. — Похоже, мне стоит всё прояснить, пока мы окончательно не прикончили друг друга.
Разъяснения… это было бы кстати, но сейчас никакие слова не могли остановить Августа. Он не желал слушать доводы рассудка, особенно из уст девчонки, которая сама же и создала эту ситуацию.
Люди создавали свои первые магические техники, наблюдая за животными и перенимая их повадки. Человечество по своей природе — вид адаптивный, вобравший в себя лучшие черты окружающего мира. Однако драконы, по сути, сами являлись животными. Они учились управлять маной через собственные инстинкты. Они привыкли атаковать когтями и зубами — и магия лишь усиливала эти врожденные навыки. Даже их дыхательные атаки строились на концепции драконьего рева — вот почему они неизменно издавали громовой рык, изрыгая пламя или иную стихию.
Но не слишком ли это узкие рамки?
Опираться исключительно на движения и возможности собственного тела эффективно лишь до поры до времени. Люди в итоге пошли дальше: они изучали звезды и мироздание, стихии и уникальное мастерство владения оружием. Со временем методы человеческих тренировок стали настолько разнообразными, что их уже нельзя было назвать единой доктриной. Вариантов стало так много, что даже самый обделенный талантом человек мог найти свой путь к силе.
А что же драконы? Что они делали, когда понимали, что базовых способностей им уже недостаточно?
Это зависело от конкретного дракона. Для одних сочетания стихийной мощи и физической силы было более чем достаточно. Драконы одарены природой, поэтому даже с примитивными техниками они могли подавлять врагов одной лишь грубой мощью. Клан Игнис был ярким тому примером: их техники, какими бы развитыми они ни казались, всё равно сводились к ударам когтей и клыков, как и у их далеких предков.
Те же, кто решился отойти от этих убеждений, стали зваться схоластами. Подобно человеческим мудрецам, они изучали мир и небесные светила. Но поскольку они были драконами, их восприятие этих концепций в корне отличалось. Созданные ими техники ничем не напоминали человеческие, а их глубинную суть могли постичь лишь сородичи.
Эту ветвь познания трудно описать словами. Августу пришлось на собственном опыте прочувствовать наследие Цинлуна, чтобы по-настоящему принять его. Оно вступало в полное и безоговорочное противоречие с мировоззрением его отца, но именно этот диссонанс оказался полезнее всего. В сознании Августа столкнулись две полярные точки зрения, которые невозможно было объединить… И из этого столкновения идеологий рождалось истинное волшебство.
Мана Августа обрела форму дракона. Чисто по-человечески он имитировал другое существо, чтобы создать «сосуд» для своей силы. Это был облик восточного дракона, напоминающий внешность представителей кланов Нокт, Аврора и Эфир. Но внутри этот сосуд был наполнен истинно драконьим пониманием. Оно исходило из мироощущения существа, которое чувствует ритм мира куда тоньше, чем человек. Это было видение дракона, способного слиться с водой и стать с ней единым целым.
Именно этому учил Трактат Лазурного Дракона, созданный Дэмиеном специально для сына. И именно в этом крылся главный источник сокрушительного могущества Августа.
Техника сформировалась за считанные мгновения, не оставив девчонке времени на маневр. Август холодным, скупым жестом взмахнул кистью, отдавая приказ убить противницу одним ударом.
Воздух взорвался неистовым свистом — призрачный дракон рванулся вперед, словно живое существо. Его тело изгибалось в стремительном полете, а в глазах мерцал странный мираж духовности, который невозможно было отличить от реальности. Казалось, он движется медленно, потому что глаз успевал уловить каждое мельчайшее движение, но это было обманчивое впечатление. Просто восприятие времени у девчонки замедлилось от ужаса. Дракон оказался перед ней так быстро, что она едва успела воздвигнуть барьер.
И всё же она была драконом четвертого класса. Такую силу не получают просто за медитации.
*БУМ!*
Водяной дракон с размаху врезался в мощный щит из сплетенной древесины. Стоило технике потерять форму, как объем воды внутри неё многократно увеличился. Поток агрессивно хлынул в обход преграды, затопляя всё на своем пути. С обеих сторон от деревянного щита взметнулись исполинские волны и с ревом пронеслись мимо девушки. Отхлынув на добрых тридцать футов, они мгновенно замерзли, отрезая все пути к отступлению, кроме одного — слишком далекого, чтобы до него добраться.
Тем временем вода, продолжавшая бить в щит и переливаться через край, резко сменила свойства. Подпитываемая маной, она становилась всё быстрее, накапливая энергию. Давление росло, а площадь удара сужалась. Август чувствовал, как силы стремительно утекают из тела, поддерживая эту реакцию, но продолжал давить. Над ареной поднялся густой пар, тут же превратившийся в дым: вода раскалилась до такой температуры, что дерево начало превращаться в пепел.
*Свист!*
Девчонка была вынуждена резко отпрянуть — водяная струя, летящая быстрее пули, обожгла ей щеку. Её лицо исказилось: она чувствовала, как прочность щита тает на глазах.
«Дело дрянь».
Она была загнана в угол. Попытайся она атаковать сейчас — ситуация окончательно выйдет из-под контроля.
«Если так пойдет и дальше, я, может, и смогу его достать, но точно погибну сама».
Ощутив мощь, бушующую по ту сторону барьера, она больше не нуждалась в доказательствах.
«Надо это прекращать!»
*Свист!*
*Свист!*
*Свист!*
Один за другим смертоносные лучи проносились мимо. Девушка уклонялась, чувствуя точки их формирования, но если вся масса воды прорвется сквозь щит, уворачиваться будет некуда.
— Цык!
Девчонка резко отозвала ману от щита и направила её в землю. Мгновенно выстрелившие корни вцепились ей в лодыжки и рывком утянули под дерн. Она не была повелительницей земли, так что подобный маневр был смертельно опасен, но Август не оставил ей выбора.
Пока он продолжал терзать её барьер, она прокладывала себе путь под землей по заранее подготовленным каналам корней, пока не оказалась прямо под ногами противника.
«Сейчас…»
Слой маны помогал ей дышать и скрывал присутствие. Она терпеливо ждала, пока…
*БАХ!*
Её щит на поверхности разлетелся в щепки. В ту же секунду взорвалась земля под Августом. Юноша едва успел осознать, что ловушка пуста. Он опустил взгляд на грохот под ногами и первым делом увидел зеленоволосую девчонку, которая с бешеной скоростью неслась на него. Он вскинул руки, готовясь нанести удар, но…
— А-а-а-а-а!
*Грох!*
Он никак не ожидал, что она с диким боевым кличем просто бросится на него и собьет с ног.
— Что?! — невольно воскликнул Август, когда они оба повалились на землю.
Он не понимал, что она задумала, но она сама дала ему идеальный шанс. Оторвав руку от земли, он сформировал в ладони водяной клинок. Убийство всегда давалось Августу легко. По крайней мере, он так думал.
Но сейчас, когда настал момент истины, он на долю секунды заколебался, прежде чем нанести решающий удар. И этой секунды девчонке хватило.
— Стой! — закричала она, заставив его перевести взгляд с клинка на её лицо.
Это был её последний козырь на случай, если переговоры провалятся. Она не думала, что они дойдут до этого за пять минут знакомства, но ситуация сложилась именно так. Она не знала, поможет ли это, но ей было приказано поступить именно так, и она подчинилась.
Драконья аура девушки вспыхнула ярким пламенем. Её родословная проявила себя во всей полноте. Август нахмурился, не понимая, к чему этот жест. Он уже заносил клинок, но внезапно замер.
«Погоди…»
Несмотря на ярость и желание убить, он сохранял ясность ума. Он почувствовал нечто странное и остановил руку, боясь совершить непоправимое.
— Эта кровь… — Август нахмурился. — Она мне знакома.
Он совершенно точно не знал эту девушку. Но если он уже чувствовал эту ауру раньше, ответ мог быть только один.
«Она… не враг».
Август никогда раньше не встречал враждебных драконов. Все ауры, которые он знал и помнил, принадлежали союзникам и друзьям. И если эта девчонка связана с кем-то из них…
«Ох…»
Август опустил руку, позволяя водяному клинку бессильно стечь в грязь.
«Я едва не натворил дел… Серьезных дел».
— Ха-а… — Август тяжело выдохнул, чувствуя, как напряжение окончательно покидает тело. — Кто ты такая?
Он наконец задал вопрос, который следовало озвучить еще в самом начале.
Девушка тоже расслабилась, видя, что жажда убийства в глазах юноши угасла. Она слезла с него, поправила одежду и облегченно прижала ладонь к груди.
— Я уж гадала, когда ты наконец сподобишься спросить. Ты всегда сначала бьешь, а потом думаешь, да?
— Обычно нет, но ты сама напросилась, не так ли? Как еще я должен был отреагировать на твои слова?
Девушка лишь беззаботно пожала плечами.
— Моей вины тут нет. Знай я, что ты так взбеленишься, ни за что не начала бы с этого. Ну, не вини меня за желание напустить немного туману и показаться загадочной.
Август закатил глаза. Он успокоился, и враждебность улетучилась, но ему всё равно не понравилось, как ловко она ушла от ответа.
— Я дождусь сегодня официального представления?
— Ах, точно! Совсем вылетело из головы. — Девушка виновато улыбнулась и протянула руку. — Меня зовут Валери Ревелл.
Она помогла Августу подняться, продолжая:
— Не знаю, помнишь ли ты, но ты встречался с моим дедушкой, когда был совсем крохой.
Глаза Августа округлились.
— Ах…
В тот же миг всё встало на свои места.
Алхарист Ревелл — так звали Священного Лесного Дракона, который помог ему во время первой трансформации в истинное тело. Дэмиен позаботился о том, чтобы Август запомнил имена всех шестнадцати предков, поддержавших его тогда. Рано или поздно ему предстояло отплатить им за услугу, а в будущем они могли стать его главной опорой в борьбе за трон.
Он знал, что лесные драконы — редкий вид. У них не было такой плодовитости, как у остальных сородичей: они даровали жизнь потомству лишь раз в десять тысячелетий. Зато, в отличие от других, они могли заводить детей даже в глубокой старости. Каждому представителю их рода было ведомо, как важно приумножать свою численность.
Когда Алхарист еще был Священным Драконом, у него были лишь сын и дочь. Во всём его клане не набиралось и тысячи душ. Но с тех пор утекло много воды: дети Алхариста выросли и обзавелись собственным многочисленным потомством. Клан лесных драконов процветал. Он еще не вернул себе статус Священного Клана, но был уже близок к этому. Они жили в тени, стремясь к покою, но, судя по всему, рождение Августа заставило их пересмотреть свои позиции.
— Дедушка сказал, что родился новый Лазурный Дракон. Я не совсем понимаю, что это значит, но он говорил об этом как о чем-то невероятно важном, — объяснила Валери.
— Ясно… — Август кивнул. — Если тебе об этом поведал старейшина Алхарист, тогда всё сходится.
Те шестнадцать предков знали его истинную суть. Они были рядом во время его первого преображения, еще до того, как его аура была скрыта. Они жили достаточно долго, чтобы помнить Цинлуна во всем его имперском величии, так что им не составило труда разгадать происхождение мальчика. Дэмиен взял с них клятву молчания, но она действовала лишь в том случае, если информация могла навредить Августу.
— Но… почему ты здесь?
Дело не могло быть в самих войнах наследников. Ей незачем было участвовать в отборочном раунде среди простолюдинов, если бы она просто хотела соревноваться. И дело не в простом любопытстве — Алхарист не из тех, кто поощряет подобное безрассудство. Единственная причина, по которой он мог позволить ей участвовать в этом турнире…
— …Видите ли, дедушка решил, что мне пора выйти в мир и набраться опыта. Он сказал, что это место идеально подходит для тренировок, а еще — что одному Лазурному Дракону наверняка пригодится моя помощь.
Валери окинула Августа оценивающим взглядом с ног до головы.
— Хотя, глядя на тебя, не похоже, что ты в ней так уж нуждаешься.
Август неловко улыбнулся:
— Прости за тот прием.
— Э-э, проехали. Всё уже в прошлом.
Август кивнул. Она льстила ему, но он прекрасно понимал истинное положение дел. Ему определенно нужна была помощь. Возможно, не в самих войнах наследников, но точно во всем том, что последует за ними. Алхарист прислал внучку, зная об этом наперед. Её присутствие было знаком поддержки всего Клана Ревелл.
Они были союзниками, разделяющими его цели. Более того, если они были готовы поддержать его в случае открытой войны со Священными Кланами, Август мог действовать куда увереннее. Он пока не знал, как далеко простирается их преданность, но искренне надеялся на лучшее, ведь этот человек даже вышел из затворничества, чтобы помочь ему обрести веру в себя. Даже если эта поддержка окажется минимальной, Август был безмерно благодарен.
В этом мире были люди, которые искренне желали ему успеха. Это значило для него куда больше, чем Валери могла себе представить.
— Позволь мне представиться официально, — произнес Август уже более формальным тоном. — Меня зовут Август Войд. Для меня честь познакомиться с тобой.
Валери посмотрела на него как на диковинку.
— Пфф-ха-ха-ха!..
Она не выдержала и прыснула со смеху.
— Что? Что я такого сказал? — спросил Август, чувствуя себя слегка задетым.
— Ничего, ничего, — ответила Валери, тщетно пытаясь подавить смешок. — Просто забавно видеть, как ты важничаешь, точно взрослый.
— Это еще что значит?
— Сказала же — ничего, мелюзга!
Валери сделала резкий шаг вперед, в одно движение зажала его голову локтем и принялась нещадно ерошить ему волосы.
— Ты не забыл, что тебе всего десять? С чего это ты вздумал строить из себя моего папашу?
— Эй! Пусти! — вскричал Август, безуспешно пытаясь отодрать её руку. — Я просто такой, какой есть! Да отпусти же ты!
— Ой ли? «Просто такой»? Серьезно?
Август и сам не понял, как оказался в такой нелепой ситуации, когда его безжалостно дразнит девчонка, которую он встретил несколько минут назад. Приходилось признать: это был первый раз, когда кто-то, кроме отца, относился к нему как к ребенку. Он понимал ход её мыслей, но он и впрямь был таким! Он слишком долго созерцал воспоминания старика каждую божью ночь, чтобы не перенять его привычки! И что ему оставалось делать?!
Спортивная часть отборочного раунда фактически закончилась в тот миг, когда Август решил не убивать её. В итоге Август всё же вырвался из её хватки, и они оба повалились на землю, извазюкавшись в грязи, прежде чем ему удалось окончательно освободиться.
После этого они решили немного поразмяться. Их предыдущая схватка осталась незавершенной, а оба они были натурами весьма азартными. К тому же, если в лесу после всей той вакханалии, что они устроили, вдруг воцарится подозрительная тишина, что подумают люди, когда они оба выйдут оттуда без единой царапины? Им нужно было хотя бы имитировать ожесточенный бой. Ну и, конечно, обоим было чертовски интересно, кто же из них окажется сильнее на самом деле.
Август был вполне способен сражаться с ней на равных. Если бы они оба выложились на полную, смогла бы она удержать преимущество лишь за счет того, что формально была сильнее? Они сражались, чтобы найти ответ, и сражались красиво.
Впрочем… бой продлился всего пару минут. Стоило им войти во вкус, как со всех сторон арены раздался пронзительный рев рогов.
— Ах!..
— Точно… — выдохнули они почти одновременно.
Оба внезапно вспомнили, где находятся. За те пятнадцать минут, что они провели в чаще, обстановка снаружи изменилась до неузнаваемости. Отборочный раунд был прерван внезапно и беспощадно.
Ведь вместо пятидесяти человек, которые по плану должны были пройти дальше… в строю осталось всего пятнадцать.
В миг, когда Август только скрылся под сенью деревьев, отборочный раунд еще только входил в свою решающую фазу. В строю оставалось около восьмидесяти участников — добрая половина от тех, кто изначально ступил на песок колизея. Если бы события развивались своим чередом, битва продлилась бы еще как минимум час: группы распадались, и гении сходились в яростных дуэлях один на один.
Ситуацию осложняло то, что Валери Ревелл фактически покинула общее побоище, отправившись на поиски Августа. Теперь на арене безраздельно властвовали лишь двое, чье могущество подавляло волю остальных: повелитель льда Лукас Стролл и мастер огненной стихии Офелия Баннар.
И они буквально прорубали себе путь сквозь ряды конкурентов.
Мало кто мог выстоять против них. Обладая силой драконов четвертого класса, они при желании могли бы выкосить всех оставшихся за считанные минуты. Единственной причиной, по которой они не использовали свою мощь на полную, было желание испытать товарищей по оружию. Они не стремились просто раздавить тех, кто слабее. Их целью было сохранить святость традиции войн наследников, пропустив дальше лишь истинных гениев.
В сущности, из восьмидесяти человек, всё еще находившихся на арене, этот дуэт пощадил лишь пятерых, сочтя их достойными. Те замерли позади незримой черты, проведенной лидерами, не совсем понимая, что им теперь делать. Формально они проиграли, но им позволили остаться.
Сама арена теперь представляла собой странное зрелище. Весь центр был рассечен треугольным клином леса, который призвала Валери. Земля под деревьями содрогалась от подземных толчков и взрывов. Время от времени над пышными кронами вспыхивали сполохи силы или взмывали ошметки земли, выдавая ярость схватки, кипевшей внутри.
Это интриговало не только публику, но и тех, кто продолжал сражаться снаружи. Офелии и Лукасу было безумно интересно, кого же встретила Валери, раз это заставило её биться на таком уровне, но они решили не гадать — раунд скоро закончится, и всё прояснится само собой.
По обе стороны от лесного массива бушевали пламя и лед, но, как ни странно, стихийное буйство ни капли не вредило деревьям.
*Грохот! Взрывы!*
*РЁВ!*
Офелия сражалась предельно агрессивно. Её стиль во многом перекликался с тем, что предпочитали в Клане Игнис и среди других огненных драконов. Пламя — король. Огонь превыше всего. Чтобы доказать превосходство своей стихии, они не тратили время на изящные техники или замысловатые плетения. Это была первобытная, концентрированная мощь.
Она полосовала воздух когтями, создавая исполинские волны огня, поглощавшие одного противника за другим. Она ревела от всего сердца, изрыгая лучи испепеляющего пламени, которые превращали само покрытие арены в пепел.
Лукас во многих смыслах был её полной противоположностью. Даже люди неизбежно подпадали под влияние своих стихий, что уж говорить о драконах, которые с рождения были неразрывно связаны с первоосновами мироздания. За столетие своих странствий по вселенной Дэмиен бесчисленное количество раз наблюдал конфликты между мастерами огня и льда. За редким исключением, вроде Фэн Цинъэр или Лунарии Сноу из Горного хребта Трех Тысяч Зверей, почти все практики этих стихий становились заклятыми соперниками или врагами лишь из-за различий в мировоззрении, продиктованных их силой.
В этот миг они действовали заодно, но оба сгорал от нетерпения сойтись в поединке друг с другом. Впрочем, это подождет до более крупной сцены. Сейчас у них были иные цели.
Честно говоря, немногим удавалось соответствовать их высоким стандартам. Даже те пятнадцать человек, что остались в строю к финалу, уцелели лишь потому, что распорядитель успел остановить двух разбушевавшихся гениев прежде, чем они зачистили арену окончательно. Никто из выживших не совершил ничего выдающегося. Если не считать ту изначальную пятерку, остальным просто сказочно повезло.
В их число входила и Мелания.
— СТОЯТЬ! БИТВА ОКОНЧЕНА!
Голос распорядителя — слегка паникующий, но по-прежнему властный — прогремел над трибунами. Ему едва удалось перекрыть неистовый рев толпы, но Офелия и Лукас послушно замерли. Они были участниками и не могли позволить себе оскорблять администрацию турнира.
Для них было досадным упущением, что последние десять человек всё еще пребывали в сознании, но для Мелании и остальных это было сродни божественному спасению.
«Неужели я выжила?»
Они видели, как волны пламени и льда подбирались всё ближе и ближе. Видели, как другие пытались защищаться, но в итоге усеивали землю подобно безжизненным телам. Кто из них мог хотя бы помыслить о контратаке? Никто. Только те пятеро, что стояли за спинами лидеров, — они прошли именно потому, что успели навязать хоть какое-то подобие боя перед поражением.
Мелания не была уверена, что справилась бы, особенно с её нынешним стилем. Она не боялась рискнуть — воли ей было не занимать. Но сегодняшнее событие показало ей, как выглядят истинные гении. Август, при всей его невероятной одаренности, всё еще был практиком третьего класса, и сила, которой он обладал в своем возрасте, не казалась ей чем-то запредельным.
Но эти двое… или даже трое… Сможет ли она когда-нибудь сравниться с ними? Этот вопрос тяжелым грузом осел в её мыслях.
И в довершение всего…
«…где же он?»
Она не забыла о своей цели. Она искала Августа повсюду, но не смогла найти его, даже когда битва охватила всё поле боя. Ей не оставалось ничего другого, кроме как признать: он выбыл.
— Участники, прошу выйти вперед!
С точки зрения тех, кто был на арене, всё смешалось в неразличимый хаос. Лишь когда распорядитель произнес эти слова, их восприятие реальности вернулось в норму. Только сейчас они обратили внимание на глашатая, который, как оказалось, комментировал битву без умолку. Он подсвечивал самые яркие моменты, чтобы толпе не приходилось самой гадать, что происходит в гуще схватки. Впрочем, его работа стала излишней, когда состязание превратилось в суровую битву за выживание.
Но это не имело значения. Главное — зрители были в полном восторге от увиденного. А ведь именно в этом и заключалась изначальная цель, так что распорядитель не обиделся.
Гении шагнули вперед. Они усмирили ману и направились к центру арены. Лес, еще недавно занимавший это пространство, начал таять, распадаясь на чистую энергию. В самом центре поля остались двое.
При виде их окружающие замерли в шоке. Валери уже доказала свое мастерство еще до того, как схлестнулась с Августом. Она сидела в лесу, даже не показываясь на глаза, и при этом вывела из строя столько же участников, сколько Офелия и Лукас вместе взятые.
Те, кто видел, как Август бросился в чащу, были уверены, что он проиграет. Однако сегодня им уже не раз приходилось признавать свои ошибки. Этот момент стал последним гвоздем в крыле сомнений.
Август и Валери всё еще были на ногах. Покрытые ранами — да, но в достаточно хорошей форме, чтобы не теряться на фоне остальных гениев. Офелия встала по правую руку от Августа, а Лукас — подле Валери. Оба они с любопытством разглядывали мальчишку, которого никогда раньше не видели. Остальные участники выстроились в ряд, лицом к главной ложе.
— Достопочтенная публика, вы видите их?! — прокричал распорядитель, и его драконий голос эхом отразился от стен. — Это ваши гении! Это юноши и девушки, которые будут представлять народ в грядущих войнах наследников! Их пятнадцать, а не пятьдесят, но… их мощь уже не требует доказательств!
*А-А-А-А-А-А!*
Шквал приветственных криков буквально оглушил многих участников. У Августа, Мелании и большинства других выходцев из народа на лицах застыло ошеломление: только сейчас они осознали, перед каким количеством людей они сражались. Это были не сотни и не тысячи. Десятки тысяч людей теснились на трибунах, всем сердцем поддерживая тех, кто стал их голосом.
— Хотите ли вы увидеть их в бою снова?! Хотите ли вы увидеть, как они возвысятся и бросят вызов трудностям, превосходящим всё, что они знали доселе?!
Распорядитель широко улыбнулся, слыша громогласное подтверждение толпы.
— …Тогда вам не придется долго ждать! — Он выдержал эффектную паузу. — Войны наследников, событие, которого вы все так ждали…
— Фух…
Август глубоко вздохнул, на миг прикрыв глаза. Он окинул взглядом трибуны, пока не почувствовал знакомую ауру, зовущую его. Посмотрев в ту сторону, он увидел человека, которого искал, и широко улыбнулся.
— …Официально начинаются прямо сейчас!
Первый этап был завершен. Изначально между отборочным раундом и истинными войнами наследников должны были пройти месяцы, но правила изменились. Турнир стартует немедленно — распорядитель только что подтвердил это.
И быть одним из всего лишь шестидесяти пяти человек, получивших право участвовать…
Август вынужден был признать: ему чертовски нравилось это чувство.
Для толпы это зрелище стало событием, которое запомнится надолго. Всё было спланировано до мелочей, создавая ощущение непрерывного, захватывающего действа, в котором каждый зритель чувствовал себя полноправным участником.
Для самих же гениев всё выглядело совершенно иначе.
Они просто появились на арене под зов рогов, отсражались и ушли.
Поначалу они были предельно сосредоточены, а к финалу — слишком измотаны, чтобы обращать внимание на что-то, кроме собственного дыхания. Никакой торжественной церемонии закрытия не последовало. В конце концов, проигравших здесь не было, а потому и праздновать было особо нечего.
Постояв плечом к плечу под восторженный рев трибун несколько минут, они были сопровождены к неприметной двери в стене арены, ведущей в помещения, закрытые для посторонних глаз. Только там им наконец позволили перевести дух.
Август тут же без сил привалился к ближайшей стене, создавая в ладонях воду, чтобы утолить жажду. У неё был отчетливый привкус маны, но юношу это не беспокоило. Другие обычно чувствовали неловкость, поглощая собственноручно созданную стихию, но Августу было всё равно.
— Проклятье! Как же жаль, что нам не дали закончить!
Рядом с ним стояла Валери. На глазах у публики она не могла сетовать на прерванный бой, но теперь, когда вокруг остались лишь свои, она дала волю чувствам.
— Нет, я понимаю, почему всё остановили. Те двое явно перегнули палку. Но всё равно! Могли бы подождать еще пару минут, разве нет?
— Этого бы не случилось.
Голос принадлежал не Августу.
В какой-то момент к ним подошли те самые возмутители спокойствия, решив присоединиться к разговору.
— Ты ведь… Август Войд, верно? — спросил Лукас Стролл, глядя на юношу сверху вниз.
Август был единственным, кто сидел, но в холодном взоре ледяного дракона не было и тени пренебрежения. Если этот мальчишка смог так долго продержаться против Валери и даже нанести ей пару царапин, он определенно заслуживал уважения.
— Да, это мое имя, — ответил Август с улыбкой и протянул руку.
Лукас кивнул и скрепил знакомство крепким рукопожатием.
— Буду ждать случая увидеть, на что ты способен на самом деле.
— Взаимно.
С Офелией Баннар они обменялись похожими приветствиями, хотя та была куда более прямолинейна, чем сдержанный Лукас. Её слова звучали примерно так: «В следующем раунде сразишься со мной. Хочу увидеть, из какого теста ты сделан». Впрочем, она не пыталась грубить, так что Август не принял этот вызов близко к сердцу.
Гениев держали в этой комнате под охраной. Им дали время на отдых, но уходить строго запретили. Причины такой секретности не объяснялись, но, поскольку это наверняка касалось войн наследников, никто не протестовал.
Август сидел, прикрыв глаза, и старался выровнять дыхание, пока вокруг него завязывалась непринужденная беседа.
«Эта троица…»
Они относились к нему по-доброму лишь потому, что видели в нем равного.
«Это накладывает определенную ответственность».
Август прекрасно понимал, что они сильнее его. Его нынешних преимуществ хватало лишь на то, чтобы не проиграть сразу. Вопрос о том, сможет ли он победить в честном бою, оставался для него открытым.
«Я знаю ответ. И то, что истинные войны наследников начнутся не через несколько месяцев, а гораздо раньше, заставляет меня нервничать».
Августу нужно было достичь четвертого класса. Сейчас, как никогда прежде, это стало вопросом жизни и смерти.
«Отборочный раунд еще не закончен».
Нет, все войны наследников, по сути, были одним затяжным раундом на выживание. Он должен проходить этап за этапом, не имея права даже на одну ошибку. Иначе все его амбиции обратятся в прах. Будет выбран новый наследник Драконьего Императора, и если Август решит бросить ему вызов позже, его путь станет куда более тернистым и лишенным ореола героя.
Августу было о чем поразмыслить. Битва выдалась короткой, но она наглядно показала ему, в каких аспектах он нуждается в совершенствовании.
«Всё это время я уделял внимание не тем вещам».
Главная проблема заключалась не в техниках. Если он продолжит использовать их так, как подсказывает чутье, они сами собой примут нужную форму по мере его роста.
«Мне нужно сосредоточиться на фундаментальных основах Трактата».
Он уже был готов отправиться в горы для тренировок. Вопрос был лишь в одном…
Сколько времени у него осталось?
Пока Август предавался раздумьям, из-за угла осторожно выглянула знакомая голова.
— Август?..
Его взгляд, как и взгляды окружающих, невольно обратился к пришедшей. Заметив незнакомое лицо, Лукас и Офелия тут же потеряли к ней интерес. Валери же вопросительно посмотрела на Августа, ожидая его реакции.
— Я скоро вернусь, — извинился он, поднимаясь.
Валери кивнула и вернулась к прерванному разговору. То, что она отвлекла их на себя, было Августу на руку: отношение этих двоих к менее талантливым сородичам было… далеким от дружелюбия.
Август незаметно выскользнул из группы и свернул за угол. Мелании там уже не было, но она оставила след, по которому он мог её найти.
«Что это она затеяла?»
Он не совсем понимал её мотивы, но, возможно, просто не мог поставить себя на её место. Для неё Лукас и Офелия были существами совсем иного порядка.
Тем не менее Август последовал за ней и вскоре оказался в другой смежной комнате, где его и ждала Мелания Ахен. Стоило ему войти, как её лицо озарилось радостью.
— Я так и знала, что тебя не выбьют так просто!
— Ты серьезно думала, что я вылетел? — спросил Август, притворно обидевшись.
— Я нигде не могла тебя найти, так что мысли лезли самые разные.
Август пожал плечами. Вполне логично.
Между ними повисла неловкая пауза. Август не знал, с чего начать разговор, учитывая обстоятельства их последней встречи. Мелании же потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с духом. Как только она решилась, то немедленно отвесила ему глубокий, почтительный поклон.
— Спасибо тебе!
Эти слова рвались из неё все последние дни.
— Мне правда очень жаль, как я вела себя тогда. Но то, что ты вернулся и проявил такую щедрость… Ты даже не представляешь, что это значило для меня и моей семьи.
Она не хотела утомлять его историей своей жизни. И уж тем более не пыталась вызвать жалость, рассказывая о перенесенных трудностях. Мелания просто хотела выразить свою искреннюю признательность любым доступным ей способом.
— Даже если ты захочешь, чтобы я служила тебе до конца своих дней, я сделаю это без малейших колебаний. Если тебе что-то нужно — только скажи. Я не могу оставить такой долг невыплаченным.
Август был поражен её искренностью. Всё это обрушилось на него внезапно, ведь сам он считал свой поступок лишь небольшим актом доброты. Но Мелания была настроена серьезно. Взгляд её глаз говорил о том, что переубедить её невозможно.
Он беспомощно улыбнулся.
— Вообще-то, есть одна вещь, которую я хотел бы получить.
— Правда? Что это? Я исполню любую твою просьбу, если только это не… впрочем, неважно.
Август невольно хмыкнул. Он не помнил Меланию такой суетливой, но видеть её сторону, соответствующую возрасту, было забавно.
«Интересно, Валери думала о том же, когда мы встретились?»
Он не мог сказать, что не понимает это чувство.
«Вести себя в соответствии с возрастом…»
Возможно, стоит попробовать на досуге. Но сейчас было кое-что поважнее.
— Единственное, чего я хотел с того самого момента, как ты проявила ко мне доброту… как насчет того, чтобы стать друзьями?
— Друзьями? — эхом отозвалась Мелания.
— Да. Друзьями и союзниками, которые поддержат друг друга в трудную минуту. Вот кем я хочу нас видеть.
Глаза Мелании слегка расширились. Из всех возможных просьб эта была самой неожиданной. Она не смогла сдержать улыбки.
— Друзьями, значит?.. — пробормотала она. — Что ж, звучит совсем неплохо.
Август улыбнулся ей в ответ.
Да, друзьями. Пока что они были просто друзьями. Но со временем они станут союзниками, которым суждено вместе покорить этот мир.
И это… это было единственным истинным желанием Августа.
Мелания ожидала куда худшего. Люди, с которыми ей приходилось сталкиваться изо дня в день, отреагировали бы на её предложение совсем иначе. Предложи она им любую плату за услугу, их мысли мгновенно обратились бы к корысти и поиску способов её эксплуатации.
Но Август был другим. Она видела это по его манерам, по тому, как к нему потянулись её младшие братья и сестры. Довериться ему было рискованным шагом, актом слепой веры, но девушка чувствовала, что это меньшее, чем она может отплатить за его доброту.
Потому она и сказала это. Сказала, что готова отдать ему всё по первому требованию. И то, что он в ответ лишь предложил стать друзьями… Мелании хотелось рассмеяться над собственной мнительностью.
Дружба завязалась на удивление легко. Их характеры гармонировали, особенно когда Мелания отбросила настороженность. И пусть их жизненный опыт разительно отличался, возможно, именно это позволило им сразу найти общий язык. Они искренне хотели учиться друг у друга, и взаимное уважение стало прочным фундаментом их союза. Здесь не было места спеси.
Изначально Август планировал лишь недолго поболтать с Меланией перед возвращением к Валери и остальным, но в итоге они проговорили несколько минут. Их беседу прервал гулкий перезвон колокола, донесшийся из главного зала.
Выйдя на звук, они увидели, что остальные тринадцать участников тоже собираются вместе. У двери, через которую они вошли ранее, стоял незнакомец, терпеливо ожидая, пока на него обратят внимание. Когда вокруг него образовалась плотная группа, он заговорил.
— Вы, должно быть, гадаете, что будет дальше, — произнес он, окинув их тяжелым взглядом. — Ради сохранения честной конкуренции суть испытаний, с которыми вы столкнетесь в войнах наследников, будет раскрыта вам только по прибытии на арену. Это правило едино для всех, включая знать. Заранее вам сообщат лишь время начала и, в зависимости от ситуации, имя вашего оппонента.
Эти слова вызвали понимающие кивки среди юных гениев. Знание характера испытаний давало колоссальное преимущество, и если бы кто-то владел такой информацией, честная борьба стала бы невозможной.
По правде говоря, ни Август, ни большинство присутствующих не питали иллюзий насчет того, что аристократы будут свято соблюдать правила. У тех было слишком много лазеек, чтобы обойти любые запреты. Обеспечить своим отпрыскам изначальное превосходство над конкурентами, чтобы на трон ни в коем случае не взошел простолюдин — это вполне в духе благородных кланов.
«Организация», контролировавшая процесс тестирования, не принадлежала ни Священным Кланам, ни знати. Те были вовлечены лишь косвенно. Основной силой, следящей за порядком, была личная гвардия Драконьего Императора. Именно они ведали самыми важными вопросами, пресекая любое вмешательство извне.
Тем не менее безупречная репутация ордена не могла служить гарантией честности каждого отдельного его члена. Наверняка нашлись бы те, кто готов продать сведения за звонкую монету. Но Августу и остальным оставалось лишь верить человеку на слово, пока они не увидят всё своими глазами. В конце концов, если подтасовка случится, скрыть её будет непросто.
Между тем гвардеец продолжал, не подозревая об их сомнениях:
— Сейчас я раздам вам жетоны. С их помощью вы сможете узнать график своих выступлений. Когда настанет срок, жетон автоматически перенесет вас на арену. Кроме того, по желанию вы сможете просматривать таблицу рейтинга, чтобы видеть, кто еще остался в игре и кто вырвался в лидеры.
Мужчина кивнул и постучал в дверь за своей спиной, впуская помощника. Тот быстро окинул гениев взглядом и принялся обходить их по одному, вручая эмблемы. Август получил свою одним из последних, так как затерялся в задних рядах. Разглядывая артефакт, он внимательно слушал инструкции.
— Пожалуйста, направьте в жетон свою ману и каплю крови. После этого он будет привязан к вам навечно.
Август нахмурился.
«Мою кровь?..»
Зачем это нужно? Подобное устройство легко привязывается одной лишь маной. Более того, магический отпечаток — куда более надежный способ идентификации. Чтобы проверить кровь, её сначала нужно заполучить, в то время как мана — это естественное проявление сути. Даже те, кто скрывает свою ауру, не могут остаться незамеченными, когда используют силу. Подлинный мастер способен узнать чужой «почерк» маны за тысячи километров. Подпись каждого существа уникальна и практически не поддается подделке.
В высокоразвитых мирах подобные устройства всегда работали на мане. Использовать кровь приходилось лишь в отсталых цивилизациях низших вселенных. То, что в Арулионе прибегали к столь допотопным методам…
«Кровь нужна им вовсе не для привязки жетона».
Здесь крылась иная цель.
«Нужно быть настороже».
Август не спешил проводить ритуал, решив дождаться момента, когда останется один, чтобы всё проверить. Мелания, стоявшая рядом, последовала его примеру. Она не понимала причин его недоверия, но интуитивно решила довериться действиям Августа и подождать.
Когда остальные гении закончили с привязкой, гвардеец удовлетворенно кивнул.
— Следующий раунд начнется через две недели. Всю информацию о своем участии вы найдете в жетонах. Там же будут указаны и прочие необходимые детали.
Система была удобной: она позволяла участникам всегда оставаться в курсе событий без лишней беготни.
— На этом всё.
Мужчина, очевидно, полагал, что с остальным они разберутся сами. Его задачей было лишь доставить артефакты, и теперь он с явным облегчением собирался уходить.
— Ах, да, — спохватился он уже у самого порога. — Вы вольны идти когда пожелаете, но я бы не советовал спешить. Снаружи… скажем так, вас жаждет видеть слишком много народу.
Они в одночасье стали знаменитостями, и под стенами арены наверняка уже бушевала толпа фанатов и зевак. Это осложняло жизнь, но что поделать? Они метили на место Драконьего Императора, так что к подобному вниманию следовало привыкать.
Кто-то из участников ушел сразу, кто-то решил переждать. Лукас и Офелия покинули зал при первой же возможности. Несколько гениев устремились за ними, надеясь проскочить под прикрытием их славы и миновать толпу.
Валери осталась с Августом, который не спешил покидать комнату вместе с Меланией. Для него выход сейчас был просто лишен смысла. У него был артефакт, позволяющий незаметно миновать любые преграды снаружи, но вокруг было слишком много свидетелей, чтобы использовать его.
Пока он ждал, когда ажиотаж на улице поутихнет после появления Лукаса и Офелии, Август принялся изучать свой жетон. В этой вещице явно таился какой-то подвох, и он был полон решимости докопаться до истины.
Август прекрасно понимал, что именно он ищет. Оставалось лишь получить подтверждение.
«Увы, я всё еще слишком слаб».
Он не мог справиться в одиночку. Таланта ему было не занимать, но истинного могущества пока не хватало. Ни он, ни его окружение не могли противостоять тем, кто по-настоящему вершил судьбы мира.
«Если бы отец сошелся в бою с кем-то из них, эти бедолаги вмиг разуверились бы в собственной гениальности».
Разрыв между ними и подлинными мастерами был непреодолим.
«Кстати, об отце…» — глаза Августа вспыхнули. — «Он-то наверняка во всём разберется».
Его отец был способен на что угодно. Они не виделись всего полторы недели, но за это время Август успел пережить столько, сколько иному хватило бы на годы. Он приметил Дэмиена в толпе, когда битва подошла к концу. Зная отца, тот наверняка ждал, когда сын сам его разыщет.
«Но он не станет просто стоять и ждать в толпе».
Август передумал.
— Мне пора, — бросил он стоящим рядом девушкам.
— Ты куда? — спросила Валери.
— Собираюсь найти отца.
— Твоего отца?.. Того самого?.. Слушай, а можно мне с тобой?
Глаза Валери азартно блеснули. О Дэмиене в последнее время ходило немало слухов. Судя по рассказам дедушки, этот человек был явлением из ряда вон выходящим даже по меркам драконов. Ей не терпелось увидеть его воочию. Она смотрела на Августа буквально умоляющим взглядом.
— Я не против, — улыбнулся он. — Почему бы вам обоим не пойти со мной?
— И мне тоже? — удивилась Мелания.
— Конечно. Почему нет?
Август хотел познакомить отца с новыми друзьями. Но что еще важнее — он хотел, чтобы Валери и Мелания поладили. Пока что они лишь обменялись дежурными приветствиями, и единственным связующим звеном между ними был он сам. Если им предстояло стать его спутниками, им нужно было научиться доверять друг другу. Быть может, совместные поиски сблизят их?
— Он должен быть где-то в городе. Я видел его на трибунах, но… уверен, найти его будет непросто.
Девушки недоуменно переглянулись, но Август лишь загадочно улыбнулся. Его отец никогда не подносил ничего на блюдечке. Любую награду нужно было заслужить.
«Наверняка он уже знает о подвохе с жетонами».
А раз так, он усложнит задачу еще сильнее.
«Пора начинать. На этот раз поле для игры куда обширнее».
Раньше их затейливые прятки ограничивались горой Виридея. Арена же находилась в городе под названием Форт Халлейя, который был Августу совершенно незнаком. Дэмиен точно скрывается где-то в городской черте. В этом Август не сомневался. Но вот где именно?.. В лавке старьевщика, в подворотне или на шпиле самого высокого здания? Чтобы вычислить местоположение Дэмиена, Августу придется изрядно пошевелить мозгами. Однако первая задача была общей для всех.
— Давайте придумаем, как выбраться отсюда и не угодить в лапы этой безумной толпе.
Снаружи их ждали настоящие стервятники, и им нужно было ускользнуть, не привлекая ничьего внимания.
Найти развлечение для юного дракона — задача не из легких. Дэмиену постоянно приходилось придумывать что-то новое, чтобы занять сына чем-то, кроме бесконечных тренировок. Книги выручали: Август обожал учиться, так что дома он не скучал. Но с активным отдыхом всё было сложнее.
Время от времени они летали, но часто так делать не стоило. Драконьи забавы обычно требовали участия другого дракона, и поскольку Дэмиен не принадлежал к их расе, ему приходилось искать замену. В конце концов, он оставался человеком. Даже принимая облик дракона по просьбе сына, он не мог воспитывать его в чисто драконьих традициях.
Вместо этого он придумал другую игру.
Грандиозные прятки.
Дэмиен должен был спрятаться там, где никто и не додумается искать. Иногда он даже менял облик, чтобы окончательно запутать Августа. Мальчику же требовалось призвать на помощь весь свой интеллект, чтобы отыскать отца по оставленным уликам, и всю свою ловкость, чтобы угнаться за ним.
Еще во время первой игры Дэмиен понял, что такие поиски идеально удовлетворяют все потребности Августа. Это стало своего рода традицией, а когда тренировки стали серьезнее, прятки гармонично вплелись и в учебный процесс.
В этот раз Дэмиен решил проявить еще больше фантазии. Он изменил свою ауру и внешность, приняв облик огненного дракона. После чего пробрался в VIP-ложу одного из самых престижных заведений города. Это место было надежно скрыто от посторонних глаз. Чисто логически Август не мог его найти.
«Но интуицию этого мальчишки вряд ли можно назвать логичной».
Август умел делать пугающе точные выводы, основываясь на крохах информации. И даже сейчас его подозрения были верны. Дэмиен действительно затаился в городе, сделав условия игры сложными как никогда. Он уже знал о проблеме с жетонами. Более того, он уже препарировал эту проблему и раскрыл весь стоящий за ней замысел. Если Август приложит усилия, даже такое место не станет для него преградой.
«Что ж, пока я жду…»
Проблема с жетонами была лишь одной из многих тайн, которые Дэмиен раскопал во время своих странствий по Арулиону в поисках Драконьего Императора.
«Столько времени прошло, а я всё еще топчусь на месте».
Дэмиен криво усмехнулся. Он-то думал, что всё будет просто. С его нынешним могуществом почуять границы скрытых территорий Священных Кланов было парой пустяков. Он мог проникнуть в любое из этих убежищ, если бы пожелал. Однако он не нашел ни одной зацепки, ведущей к самому императору.
«Сперва я решил, что он — фикция».
На какой-то миг Дэмиен даже поверил, что Драконий Император — лишь миф, выдуманный Священными Кланами, чтобы укрепить свою власть и оправдать свои действия.
«Но он определенно существует. Проблема в том… что он, кажется, угодил в ту же ловушку, что и Цинлун».
Судя по всему, Священные Кланы использовали Драконьего Императора как марионетку. И всё же тот из последних сил пытался сохранить влияние. Когда начались войны наследников, его люди вышли из тени, чем немало озадачили и обеспокоили Священные Кланы.
Кланы оказались в патовой ситуации: они не могли действовать против императора в открытую, так как его роль в жизни общества была фундаментальной. Они не могли вмешаться и в сам процесс войн, поскольку были связаны кровными клятвами. Священная традиция Королевства Драконов не могла быть прервана или изменена никем, кроме самого Драконьего Императора. Ни один дракон не смел нарушить это незыблемое правило.
Драконий Император скрывался где-то в недрах Арулиону. И пока Дэмиен взял передышку, чтобы посетить триумф Августа, его клон продолжал неустанно рыскать в поисках ключей к разгадке.
«Похоже, это не единственная игра в прятки».
Драконий Император играл с Дэмиеном в ту же игру, в которую Дэмиен играл с сыном. Забавное сравнение.
«Но если мой сын сможет найти меня вопреки всему… то и я найду Драконьего Императора».
Было ли это логично? Не совсем. Но было ли это правдой? Что ж…
Как уже упоминалось, Дэмиен никогда не заставлял Августа гадать вслепую. Он оставил по всему Форту Халлейя цепочку зацепок, которые в конечном итоге должны были привести сына в нужное место.
Разумеется, задача была не из легких, но вполне выполнимая, даже учитывая исключительную оригинальность нынешнего убежища Дэмиена. Отец верил в сына, а Август верил в свою способность «читать» отца между строк.
Выбраться из толпы поначалу казалось проблемой, но для юных гениев, задавшихся целью, обвести вокруг пальца обывателей не составляло труда. В конце концов, в подобной ситуации им не запрещалось использовать свои силы, верно?
Август маневрировал так искусно, что без труда скрывался от любых любопытных глаз. Валери была слишком приметной фигурой, но после её сокрушительного выступления на арене мало кто осмеливался встать у неё на пути.
Мелания не обладала ни скрытностью Августа, ни авторитетом Валери. Она умела таиться, но пока лишь на базовом уровне. И всё же именно у неё возникло меньше всего трудностей. Во время битвы её присутствие было почти неощутимым, поэтому, когда она покидала сектор вместе с остальными, взгляды толпы приковала к себе Валери, позволив Мелании беспрепятственно ускользнуть. Это было немного обидно, но, поскольку Август и Валери не подали виду, Мелания быстро справилась со смущением.
Вскоре троица благополучно миновала оцепление и встретилась в ближайшем кафе, чтобы обсудить дальнейшую стратегию. Август в общих чертах обрисовал правила игры. Девушкам предстояло следовать за ним, так как только он мог распознать оставленные отцом следы, но и Валери, и Мелания были готовы взять на себя любую роль, лишь бы помочь.
Впрочем, они не думали, что это будет так уж сложно. Обычная дружеская игра отца с сыном, верно? Что в ней может быть страшного? Август не стал их переубеждать — скоро они сами всё поймут.
«Для начала — подсказки».
— Зная моего отца, первая зацепка будет совершенно очевидной. Дальше пойдет сложнее, но об этом подумаем позже, — произнес он, вовлекая спутниц в свои размышления. — Вопрос в другом: где находится это самое «очевидное» место?
Он ничего не знал об этом городе. Можно было потратить время на изучение карт, но зачем нужны союзники, если не распределять обязанности? Мелания раньше никогда не покидала Аррагон, так что здесь она была бессильна, а вот Валери под присмотром соклановцев успела изрядно попутешествовать по королевству.
— Форт Халлейя не считается мегаполисом, но туристы его обожают. Здесь есть несколько значимых памятников, но если место должно быть по-настоящему приметным, то это обязана быть визитная карточка города, — задумчиво проговорила Валери, нахмурив брови. — Если гадать, то я бы начала с Монумента Истины.
— Монумент Истины? — эхом отозвался Август.
— Да, в нем нет ничего сверхъестественного, просто название такое. Впрочем, глупо о нем просто болтать, лучше я вас туда отведу.
Август и Мелания согласно кивнули.
Форт Халлейя был портовым городом — точнее, драконьим эквивалентом порта. Им не нужны были моря для торговли, но существовало несколько кланов, обитавших в глубинах вод. Они выходили на поверхность в таких местах, как Форт Халлейя, чтобы пополнить запасы и обменяться на товары, которые невозможно достать в их естественной среде обитания.
Монумент Истины располагался прямо в порту, в самой западной части города, за пределами стен, даровавших этому поселению статус форта. По сути, это был массивный обелиск из темного материала, напоминающего обсидиан. Его высота внушала уважение, но художественная ценность дизайна вызывала вопросы.
Тем не менее, когда любой мало-мальски осведомленный дракон думал о Форте Халлейя, Монумент Истины первым приходил на ум. Его воздвигли еще при основании города, и он стойко переносил все невзгоды на протяжении сотен тысяч лет.
Его ценили не за изящество форм и даже не за редкость материалов. Жители Форта Халлейя гордились Монументом Истины за то, что он умудрялся уцелеть в любой, даже самой катастрофической ситуации. Сквозь бесчисленные войны и катаклизмы он стоял непоколебимо, напоминая людям о том, чего можно достичь, если сохранять стойкость и не терять надежду. То, что когда-то было лишь памятником в честь давно забытого короля, теперь стало народным символом.
Приблизившись к обелиску, Август кожей почувствовал эту гордость. Но было и кое-что еще — аура, которую мог ощутить только он один.
— Ты была права, — сказал он, взглянув на Валери. — Похоже, наши поиски начинаются здесь.
Вместе с девушками он подошел к обелиску. Они завороженно наблюдали, как он обходит монолит кругом и замирает у грани, обращенной к причалу.
— Мне можно его коснуться?
— Если не хочешь, чтобы стража тебя испепелила, то лучше не стоит, — ответила Валери.
— Тогда…
Август протянул руку, остановив пальцы в дюйме от поверхности обелиска. Несколько прохожих тут же бросили на него враждебные взгляды, но он и не собирался нарушать запрет. Вместо этого он сосредоточил крохотную каплю маны на самом кончике пальца и потянулся к знакомой ауре.
*Треск!*
Яркая искра маны, словно миниатюрная молния, соединила палец Августа с обсидианом. В его глазах отразилась целая галактика. Тьма окутала его и двух девушек за его спиной. Обелиск внезапно перевернулся и начал мерно тикать, точно минутная стрелка часов.
Валери и Мелания впали в замешательство, близкое к панике. Такого поворота они не ожидали. Август же, напротив, чувствовал себя в этой тьме как рыба в воде.
«Часы?..»
Было ли это самой подсказкой или же ему нужно было сделать что-то еще, чтобы раскрыть её суть?
«Хм… Обычно первая зацепка самая простая, но всё же…»
Август начал чертить пальцами в воздухе. Из его рук заструилась мана. Сначала она очертила круг вокруг обелиска, затем сформировала цифры и даже секундную стрелку, завершая образ циферблата. Секундная стрелка двигалась в такт минутной, и когда они наконец синхронизировались, перед глазами Августа всплыла иная картина.
— Координаты? — первой подала голос Мелания.
Август удивленно обернулся:
— Как ты догадалась?
— Ну, я не уверена, но стрелки движутся не так, как обычное время. Я подумала, что они указывают направление. Проще всего указать на что-то, либо задав радиус поиска, либо предоставив точные координаты.
Это был на редкость интуитивный ответ. Мелания долго пыталась понять, в чем её истинный талант. В меру своих скромных возможностей она читала всё, что попадалось под руку, и осваивала разные ремесла, чтобы прокормить семью. Умение читать координаты не казалось полезным навыком, но она научилась их расшифровывать, когда подрабатывала в прошлом. Загоревшись картографией — искусством, которым драконы почти не пользовались, — она самостоятельно провела исследование и приобрела навыки, достойные настоящего первооткрывателя. Разумеется, она не могла бросить семью, поэтому никогда не помышляла о странствиях. Но, как выяснилось, её знания не пропали даром.
— Отлично! — Август широко улыбнулся.
Всякий раз, когда Дэмиен давал ему координаты, мальчик мучился. Он плохо ориентировался по картам, а понять значение набора цифр в незнакомом месте было для него задачей почти невыполнимой. По чистой случайности в его команде оказался человек, способный восполнить этот пробел. Благодаря Мелании то, что могло отнять долгие часы или даже дни, теперь можно было закончить в кратчайшие сроки.
«Видишь, предок?» — подумал Август, и его улыбка стала еще шире. — «Вот почему товарищи — это всегда важно».
Он надеялся, что Цинлун наблюдает за ним с небес сейчас, когда его имя начинает греметь в этом мире. Ведь этот предок, при всей их непохожести, был единственным кровным родственником Августа. Желание заставить его гордиться, показать, каких высот он может достичь на выбранном пути… такие моменты позволяли утолить эту жажду.
И это лишь укрепило его в собственной вере. Он покорит этот мир вместе со своими друзьями. И никто из них не будет оставлен позади. Он позаботится об этом, чего бы ему это ни стоило.
Понятия широты и долготы, разумеется, не были универсальными — их придумали земляне, чтобы ориентироваться на собственной планете. Однако сама концепция использования координат для обозначения местоположения была распространена повсеместно. Это имело решающее значение, особенно при настройке телепортационных массивов. Без точных координат работа с ними превращалась в изнурительный ручной труд, что было бы непозволительным расточительством пространственных талантов.
Система координат в Арулионе отличалась даже от той, что использовалась в остальном Небесном Мире. К счастью для троицы, Дэмиен в свое время изучил её и теперь любезно применил для их «удобства».
Впрочем, задача не сводилась к банальному поиску точек на карте. Мелания тут же погрузилась в работу, пока спутники старались ей не мешать, расшифровывая код, заложенный в движении призрачных стрелок.
— Пять… стоп… шестнадцать… стоп… двадцать… стоп…
В общей сложности она насчитала сорок пять чисел. Слишком много для обозначения конечного пункта, но вполне достаточно для тех, кто понимал истинный алгоритм поиска.
«Суть задачи, которую нужно решить с помощью этих цифр, совсем в другом».
В классическом стиле Дэмиена ответ не лежал на поверхности. Мелания отступила на шаг, напряженно вглядываясь в циферблат и пытаясь понять, что от неё требуется.
— Часы здесь неспроста.
Монумент Истины чтили за то время, что он простоял вопреки всему. И когда их перенесло в это пространство, именно часы указали им путь.
— А что, если?..
Мелания с любопытством обернулась и сделала шаг вперед. Раздался тихий, но отчетливый мелодичный звон. К её удивлению, под подошвой вспыхнуло призрачно-голубое сияние.
*Дзинь!*
*Дзинь!*
*Дзинь!*
*Дзинь!*
Она сделала еще четыре шага, и свет послушно следовал за ней. Однако стоило ей двинуться вновь, как огни погасли, недвусмысленно намекая на ошибку.
— Это узор!
Мелания вернулась к началу и повторила путь, замерев ровно через пять шагов.
— Стоп…
В коде были паузы. Не указывали ли они на то, как долго нужно двигаться в каждом из направлений?
«Если это часы, то движения должны быть…»
Мелания резко повернула направо и сделала шаг. Как и ожидалось, её встретил голубой свет и знакомый звон. Спустя пятнадцать шагов она окончательно во всём удостоверилась.
— Ребята, идите след в след за мной. Я нашла систему!
Август и Валери улыбнулись. Они поняли её замысел еще на первых секундах, но, видя искренний восторг девушки, позволили ей и дальше вести их за собой. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять: Мелания сомневалась в своих талантах и силах. Сравнивая себя с прочими гениями на турнире, она неизбежно чувствовала себя лишней.
Однако Август с самого начала знал, что в ней скрыт потенциал, достойный признания. Теперь это начала осознавать и Валери.
Они послушно следовали за Меланией, выписывая на земле сложный квадратный узор, который в итоге сложился в причудливую прямоугольную спираль. Сначала они описывали широкие круги, а затем, по сигналу Мелании, пересекли рисунок по прямой, устремляясь к самому центру.
И когда все трое замерли в сердцевине этого — честно говоря, довольно нескзистого — узора, голубые огоньки их шагов слились в единый пульсирующий поток. Энергия пришла в движение, расходясь волнами от центра к краям, и рисунок на глазах начал меняться, закручиваясь в бешеном вихре.
Пол под их ногами перестал быть твердым. Голубое сияние поглотило камень, превращая материю в чистую энергию. А на эфирной поверхности, как известно, устоять невозможно.
— Ого!
— А-а!
— Ни за что не цепляйтесь! Руки по швам и сосредоточьтесь на приземлении! — крикнул Август, пытаясь привести спутниц в чувство.
Сам он уже принял рекомендуемую стойку, сосредоточив все силы в ногах. Троица рухнула в бездонную черноту, но где-то там, в глубине, Август уже различал очертания города. Он был не внутри этого странного пространства. Скорее…
*В-В-ВУУУУХ!*
Тьму внезапно сменило ослепительно ясное небо. Резкий порыв ветра, ударивший в лицо, напомнил им, что они вернулись в реальность. Но вместо привычного подножия Монумента Истины они оказались в свободном падении — в тысяче футов над крышей самого высокого здания в городе.
«Этого я не ожидал!»
Предыдущий совет Августа можно было смело выкинуть в окно. Обычно отец высаживал его где-нибудь поближе к земле, но на этот раз он решил сменить правила!
«Драконью форму принимать нельзя».
В такой ситуации любой бы первым делом отрастил крылья. К несчастью, простолюдинам закон запрещал трансформацию без особого разрешения. Им предстояло найти способ выжить, оставаясь в человеческих телах. Учитывая высоту, любая попытка приземления на мостовую сулила лишь мгновенную смерть.
«Шпиль!» — внезапно прозвучал голос Валери в голове Августа. — «Целься в шпиль!»
Юноша сфокусировал взгляд на здании — единственном ориентире, который можно было разглядеть с такой высоты. Затем он быстро оценил положение Валери и Мелании.
«Понял».
Они были не совсем рядом, но и не слишком далеко. Мелания беспомощно кувыркалась в воздухе, не в силах сопротивляться гравитации. Валери же уже вовсю черпала ману. Жизненная сила рождалась прямо из воздуха, и из её ладоней мгновенно выстрелили тонкие лианы.
Без опоры под ногами Валери мало что могла сделать, ведь большая часть её магии опиралась на энергию земли. Она могла вырастить вокруг себя хоть целый лес, но как он будет расти без живительных соков почвы? Будь она одна, она была бы бессильна до самого момента столкновения с землей. Но сейчас всё было иначе.
Поняв замысел Валери, Август немедленно принялся за работу, призывая столько воды, сколько мог удержать.
*СВИИИИСТ!*
Неистовый ветер не давал ему направить потоки к Валери, и вот тут настал черед Мелании. Земной дракон, водяной дракон и лесной дракон. Объединив силы, почему бы им не воссоздать свойства самой природы?
Мелания дала основу — плотную энергию почвы, Август вдохнул в неё жизнь своей стихией. Благодаря этим факторам Валери смогла пустить корни своего могущества в их общую ману, превращая хрупкие лианы в мощные, переплетенные структуры, превосходящие прочностью вековые дубы.
Они падали всё быстрее. Чем больше материи они призывали, тем тяжелее становилась их общая конструкция, и тем неумолимее их тянуло вниз. Шпиль приближался с каждой секундой. Что же они успели подготовить за эти мгновения полета?..
Их талии были намертво охвачены толстыми стеблями, соединенными с целой сетью корней, призванных спружинить при ударе. Водяные коконы окутывали их тела, чтобы погасить инерцию, а доспехи из плотного камня защищали кости от жуткой встряски при резкой остановке.
Разумеется, план не состоял в том, чтобы просто грохнуться на шпиль. Всех этих мер не хватило бы для спасения. Прошло восемь секунд, это был их максимум, и вершина здания уже была прямо под ними.
— Приготовиться! — прокричал Август.
Троица сгруппировалась. Валери сосредоточилась до предела. Мир превратился в размытое пятно, но в этот решающий миг время для неё словно замедлилось.
Валери сделала ход.
За мгновение до контакта корней со шпилем сплетенная сеть под ними развернулась. Словно хищник, настигающий добычу, лианы мгновенно обвили верхушку шпиля, отбрасывая троих драконов в сторону. Их по инерции пронесло вдоль стены, они едва не вынесли окна верхнего этажа, когда тела резко дернуло вверх от внезапной остановки.
Плечи врезались в челюсти, шеи едва не хрустнули, но многочисленные магические защиты уберегли их от верной смерти. Трое юных гениев зажмурились, стараясь сохранять группировку и сопротивляясь перегрузкам, пока их швыряло из стороны в сторону на живых тросах.
*Бам!*
Потребовалось добрых десять секунд, прежде чем инерция окончательно иссякла. Их тела с мягким стуком приложились к стеклам шпиля.
— Фух…
Водяные барьеры лопнули, обрушившись на мостовую и устроив случайным прохожим, наблюдавшим за этим безумным трюком, бесплатный душ. Зрелище было незабываемое, и оно явно переполошило добрую половину города.
Впрочем, Август, Мелания и Валери об этом даже не думали. Они смотрели друг на друга, и на их лицах сияли широкие улыбки. Раз уж они выжили, можно было признаться в очевидном.
— Это было… просто охренительно! Ого!
Валери была самой несдержанной на язык, но она идеально выразила общую мысль. Это был упоительный опыт, но всего лишь решение первой загадки. Судя по опыту Августа, впереди их ждало еще как минимум две. И, как он уже привык ожидать от своего отца…
«Это никогда не надоедает».
Его снова накрыло волной азарта, превосходящего всё, что он мог себе вообразить.
— Надо поскорее спускаться.
Август пришел в себя спустя пару секунд и тут же заметил толпу, собравшуюся внизу под шпилем. В Арулионе не существовало сил правопорядка в привычном понимании, но были свои способы усмирения тех, кто сеял хаос. И Август меньше всего хотел рисковать, попадаясь на глаза местным законникам.
Высота шпиля составляла около двухсот метров. Можно было бы рискнуть и спрыгнуть, но даже если бы они смягчили удар, столкновение неизбежно разнесло бы мостовую в щепки. Оставался вариант медленно спуститься с помощью маны, однако…
Раздался резкий хруст.
Корни, удерживавшие их, лопнули и стремительно распались, превратившись в чистую энергию, которую тут же развеял ветер. Впрочем, исчезли не только корни — развеялось всё, что они успели призвать.
Трое юных гениев внезапно ощутили внутри странную пустоту. Попытавшись нащупать источник этого чувства, они поняли, что на них наложили ограничение.
— Наша мана заблокирована, — констатировал Август.
Стоило ему это произнести, как исчезли последние лианы, и троица повалилась на узкий выступ прямо под ними.
— Судя по всему, спускаться придется на своих двоих. Но где-то здесь должна быть подсказка.
Они сохраняли удивительное спокойствие. Возможно, дело было в бушующем в жилах адреналине, но то, что они оказались на крошечном карнизе высоко над городом, больше не казалось им чем-то пугающим. Куда важнее была цель их поисков. После пережитого падения все трое были вовлечены в «игру» куда сильнее, чем в самом начале.
Валери уже прикидывала лучший маршрут для спуска по отвесной стене, а Мелания внимательно осматривала всё вокруг в поисках очередной зацепки. Август закрыл глаза, пытаясь уловить тот едва заметный след ауры, который обычно оставлял Дэмиен, чтобы указать направление, но на этот раз — пустота.
— Как успехи? — спросил он спутниц.
— Не похоже, чтобы здесь что-то было, — отозвалась Мелания. — Окна могли бы быть зацепкой, но сомневаюсь, что всё будет так просто.
— Согласен. В прошлый раз проверяли нашу смекалку. На этот раз суть испытания должна быть в чем-то другом, — кивнул Август. — Валери, а ты что скажешь?
— Спуститься отсюда будет несложно. Стены этого шпиля на удивление удобны для скалолазания.
Каменная кладка внешних стен шпиля была рельефной: одни блоки выступали вперед, другие уходили вглубь. Такой узор придавал зданию уникальный вид, а заодно создавал множество уступов, которые можно было использовать при спуске.
— Если здесь нет улик, надо убираться. Мы привлекаем слишком много внимания.
— Ой, точно.
— Совсем из головы вылетело.
Мелания и Валери переглянулись и согласно кивнули. Все трое были на редкость ловкими, а драконья природа наделяла их силой хвата и крепостью мышц, недоступной простым смертным. Архитектура шпиля позволила им без труда добраться до земли. Всего через пять минут они уже стояли на мостовой и — само собой — тут же дали деру подальше от злополучного здания.
Они не могли сдержать смеха, несясь по улицам Форта Халлейя, пока наконец не нырнули в первую попавшуюся лавку, чтобы скрыться с глаз долой. Прохожие наверняка недоумевали, кто это такие, но их лица еще не успели примелькаться настолько, чтобы вызвать настоящий ажиотаж.
— Как думаете, за нами пошлют погоню? — в голосе Мелании проскользнул легкий страх.
— Всё будет в порядке, — беззаботно отмахнулась Валери. — Мы ничего не сломали и не повредили, кроме собственных тел, так что жаловаться некому. Вот если бы шпиль рухнул — тогда да, у нас были бы крупные неприятности.
В этом и заключалось удобство общества драконов. Эти существа были шумными и буйными, особенно в юности, так что, пока дело не доходило до реальных разрушений, никто не поднимал шума.
— И всё же мы сбежали прежде, чем успели что-то понять. А если подсказка осталась там? — Опасения Мелании были не беспочвенны.
— Не думаю, что она была там, — странным тоном произнес Август.
Девушки вопросительно посмотрели на него, а затем проследили за его взглядом.
— Что за…
— Где мы вообще?
Они впервые огляделись внутри лавки, в которой прятались. Снаружи это должно было быть обычное придорожное кафе или ресторанчик. Учитывая планировку Форта Халлейя, габариты помещения можно было легко предугадать. Однако реальные размеры зала превосходили все мыслимые ожидания.
Бесконечные ряды книжных полок, уходящие ввысь вдоль стен, заставляли поверить, что они оказались в библиотеке, но в центре действительно располагалось небольшое кафе, где посетителям подавали кофе и закуски. В заведении царила тишина и безмятежность. Главная странность заключалась в том, что зал растянулся на десятки метров — он физически не мог уместиться в том пространстве, которое занимало здание снаружи.
— Магия пространственного расширения.
Обычный торговец никогда не смог бы позволить себе подобную роскошь.
— Во что мы опять вляпались? — задала резонный вопрос Валери, но у Августа был вопрос получше.
— Мы пришли сюда сами или нас привели?
Существует ли свобода воли перед лицом высшего существа? Как они могли знать, что не действуют по его указке, подсознательно следуя в заданном направлении? Это было частью того важного урока, который Дэмиен преподавал Августу в этих играх.
Нельзя терять бдительность перед неизвестным противником. Даже самая сложная схема может оказаться лишь частью чужого замысла. Против существа с безграничной властью любые интриги рассыпаются в прах.
Но ничья власть не безгранична. Если научиться читать мысли высшего существа, понять ход его логики и воссоздать её, его можно перехитрить так же легко, как ребенка.
Разве не об этом говорил один древний стратег с далекой Земли?
«Если знаешь врага и знаешь себя, ты не проиграешь ни в одной из ста битв. Если знаешь себя, но не знаешь врага, на каждую победу ты получишь поражение. Если не знаешь ни себя, ни врага, ты будешь повержен в каждом сражении».
Всё сводилось к тому, с какого уровня ты смотришь на мир. Для Дэмиена этот уровень давно изменился. Не будет ошибкой сказать, что он воспринимал мир как нечто, что он волен менять по своему желанию. Он мог держать его в ладонях и, если бы захотел, манипулировать всеми живыми существами.
О чем думает человек такого масштаба? Как вращаются шестеренки в его разуме? Август этого не знал, а значит, был обречен на поражение. Но сейчас он был в том положении, когда мог учиться, чтобы в конечном итоге вырвать победу.
Да, это были просто прятки, но всё в них двигалось по воле Дэмиена. Наступит день, когда Август сойдет с этого пути и найдет собственные способы выследить отца. Даже по сравнению со Священными Кланами Дэмиен был куда более грозным противником. И когда Август научится идеально его понимать, он обставит Священные Кланы без малейшего труда.
Он сделал первые шаги вглубь библиотеки-кафе, с любопытством изучая корешки книг на полках. Он был уверен: Дэмиен хотел, чтобы он оказался именно здесь.
Оставался лишь один вопрос… Зачем?
Троица юных гениев разошлась в разные стороны без единого слова. После решения первой загадки они уже имели представление о сильных сторонах друг друга, а потому старались использовать свои таланты максимально эффективно.
Август, наделенный острым умом с самого рождения, направился прямиком к стеллажам, надеясь отыскать среди книг нечто значимое. Здесь было не меньше десяти тысяч томов — слишком много, чтобы прочесть всё, но юноша рассчитывал, что сама логика их расстановки укажет им путь.
Мелания же подошла к стойке кафе и принялась изучать меню, гадая, зачем оно вообще здесь нужно. Дело было не в том, что кофе и книги плохо сочетаются. Скорее, вопросы вызывала сама эстетика этого места. Это заведение не было похоже на современную библиотеку: гладкие деревянные полы и массивные темные полки напоминали о временах куда более древних. И в это средневековое величие было втиснуто современное кафе с кафельным полом, стеклянными витринами и кухонным оборудованием, которое вряд ли можно было встретить где-либо еще в Арулионе.
На первый взгляд казалось, что кафе было изначальным владельцем этого пространства, а библиотека лишь выросла вокруг него, но Мелания не была в этом уверена. Особенно учитывая, что меню кафе, судя по всему, было неразрывно связано с книгами на полках.
Август и Мелания были «мозговым центром» их группы. Что же касается Валери… что ж, скажем так: её таланты лежали в области грубой силы. Она была «мышцами» отряда, а раз в библиотеке-кафе для мышц работы не нашлось, она просто подошла к бариста и решила заказать себе чего-нибудь перекусить.
Сделка прошла как обычно. Валери купила несколько лакомств, расплатилась и заняла один из пяти маленьких столиков. Поначалу она думала, что сможет просто посидеть и подождать, пока товарищи во всем разберутся, но…
— Ребят… — позвала она их, стараясь не привлекать внимания, ведь они всё-таки были в библиотеке. Впрочем, решив не рисковать, она перешла на передачу голоса через ману.
Август и Мелания синхронно обернулись.
— Не подавайте виду, но вы заметили бариста? Она… да и все остальные здесь — они не живы.
Август удивленно приподнял бровь. Будучи не в силах ответить тем же способом, он не знал, как выразить свои мысли. Ему оставалось лишь принять позу крайнего недоумения, чтобы наглядно показать свой вопрос. И, надо сказать, это сработало. Валери еще никогда не видела позы, которая столь красноречиво вопила бы: «Что это, черт возьми, должно значить?!»
Валери украдкой огляделась. В зале было всего пять человек, но теперь, когда она смогла прочувствовать их ауры вблизи, сомнений не осталось.
— Ни в одном из них нет ни капли жизненной силы. Это либо нежить, либо иллюзии.
— Хм… — Август мысленно кивнул. Теперь он окончательно убедился, что их привел сюда отец.
Мелания и Валери старались сохранять спокойствие, и это было правильным решением. Если этих существ призвал Дэмиен Войд, то меньше всего стоило их провоцировать.
«Как же это работает?» — задумался Август. Ощущение чужого голоса в голове было странным, но интуитивно понятным. — «Нужно просто…»
Он попробовал направить свой голос через ману, заставляя энергию нести его послание.
— Это… работает?
Глаза Валери слегка расширились.
— Работает, — отозвалась она.
— Лад… но. Ведите… себя есте…ственно. Без паники, и они нас, скорее всего, не тро… нут. Передай Мел… ании.
Валери кивнула и перенаправила сообщение. Мелания подтвердила, что поняла. Люди в этом зале действовали по заложенному шаблону. Это никак не мешало их текущей задаче: пока цикл не нарушен, существа будут вести себя как обычные марионетки, лишенные цели. Это давало им свободу действий, если проявлять осторожность.
Убедившись, что со спутницами всё в порядке, Август вернулся к книжным полкам. Важнейшим открытием стало то, что ни одна из этих книг не была настоящей.
«Сплошная чепуха. Что это еще за „Анатомия куриного разума: глубинные мотивы перехода через дорогу“?»
На корешке каждой книги красовалось название, и ни одно из них не имело смысла. Система расстановки тоже была абсурдной: ни алфавитного порядка, ни деления по жанрам. Казалось, книги с похожим настроением просто свалили в одну кучу, будто библиотека была предназначена для странствий по закоулкам чужих эмоций, а не для поиска знаний. Любопытно, конечно, но практической ценности — ноль. Август попытался вытащить один том, чтобы пролистать, но книги оказались намертво вделаны в полки — чистая декорация.
Сам по себе он не нашел ничего, кроме этих странных фактов. У его спутниц дела шли не лучше. Меланию заинтересовали причудливые названия закусок, и она безуспешно пыталась их расшифровать. Что же касается Валери, её находки были еще более странными. Она просто ела то, за что заплатила, но вкус блюд совершенно не соответствовал ожиданиям. Небольшое пирожное на вкус оказалось как парфе. Парфе — как брауни. А брауни — как печенье с корицей. Вкус был отменным, но несоответствие формы и содержания не давало ей по-настоящему насладиться трапезой.
В итоге троице пришлось собраться вместе, имея на руках лишь крупицы информации. Впрочем, быть может, у них было больше зацепок, чем они думали?..
Первой заговорила Мелания. Она принесла со стойки меню и положила его на стол.
— Я нашла это, но не могу разобрать ни слова. Названия просто сбивают с толку, — пожаловалась она.
Валери согласно кивнула:
— И они даже не соответствуют действительности. Вот, посмотрите. В описании сказано, что это шоколад, но на вкус — ничего подобного.
— И каков же вкус? — спросил Август.
— Эм… как у торта?
Август снова взглянул на меню.
— Эти названия…
Они не были ему знакомы, но не казались ли они подозрительно похожими на названия книг, что он видел? Юноша поднялся и вернулся к стеллажам.
«Тот „шоколад“ назывался… „Яйцо, что отринуло слабость и обратилось в божество“?»
Из-за огромного количества книг поиск был затруднен, но Август интуитивно почувствовал, что этот том должен быть в том же отделе, что и книга про курицу. И точно: спустя пять минут он нашел её на полке.
«Получится вытащить?»
Книга не поддалась, но определенно сдвинулась. Тогда он попробовал нажать на неё, и это возымело эффект.
— О?
Валери и Мелания, заметив это, тут же включились в работу. Теперь, когда стал понятен способ ввода «пароля», оставалось лишь вычислить правильную последовательность. Опираться на названия в меню было можно, но у Валери возникла иная мысль. Если вкус не соответствовал названию, не было ли это очередной попыткой их запутать? Не реши она посидеть и поесть, они бы никогда не узнали о втором слое этой загадки.
Но теперь все части мозаики сложились воедино. Валери перепробовала каждое блюдо из меню, после чего они с Меланией составили список, сопоставляя названия не с внешним видом, а с реальным вкусом. Список был переупорядочен, и когда Август в нужной последовательности нажал на соответствующие книги…
Вполне естественно, что в библиотеке обнаружилась потайная лестница, уходящая в бездну. Часть стеллажей бесшумно ушла внутрь стены, открывая проход.
Замерев перед темным провалом, Август глубоко вздохнул.
— Это еще не конец испытания, — произнес он.
Только спустившись туда, они узнают, что от них требуется на самом деле.
— Вы готовы?
— Сейчас — как никогда, — отозвалась Валери.
— Согласна.
После подтверждения Мелании медлить более не стоило. Троица начала спуск, сохраняя предельную бдительность.
А в библиотеке, которую они покинули…
Шесть человек, включая бариста, сбросили личины. Они обратились в существ неведомой формы — клубящиеся серые тени с пустыми глазницами, полными мерцающего синего пламени. Их взгляды были устремлены на лестницу, а точнее — на тех, кто только что по ней спустился.
И, повинуясь приказу, заложенному в них при создании, они двинулись следом.
Трое юных гениев и не подозревали, что по пятам за ними следуют призрачные тени. Впрочем, мрачная лестница и сама по себе внушала достаточно жути, чтобы мысли о преследователях отошли на второй план.
Мрак узких стен рассеивали пары факелов. Стоило троице пройти между ними, как в чашах вспыхивало призрачное синее пламя, открывая взору бесконечные пролеты, уходящие гораздо глубже, чем можно было вообразить. Спуск затягивался, становясь изнурительно долгим.
Было ли это попыткой пошатнуть их рассудок? Если так, то затея удалась. Каждая ступень дышала могильным холодом, и чем ниже они опускались, тем сильнее крепло чувство, будто они переступают порог преисподней. Лишь то, что они были вместе, придавало им сил — в одиночку этот путь показался бы невыносимым.
Наконец, ноги коснулись ровного пола. Август оглянулся на цепочку зажженных ими факелов: лестница уходила в кромешную тьму, и поверхности отсюда не было видно вовсе — они словно спустились в самое сердце бездны.
Они оказались в огромном гроте. Первозданный, дикий вид пещеры говорил о том, что рука строителя не касалась этих стен. Здесь не было ничего, что стоило бы изучать.
Ничего, кроме одного существа.
Когда глаза привыкли к полумраку, впереди проступил массивный силуэт. Скованный десятком тяжелых цепей, вросших в пол и потолок, в тени возвышался исполин. Бычья голова на могучем теле великана. Более десяти футов росту, густая шерсть, под которой перекатывались бугры чудовищных мышц, горящие алым глаза и массивное кольцо в носу.
Но больше всего впечатляли его рога. Не слишком длинные, но идеально острые, они венчали его голову подобно короне, которой он явно гордился. В отличие от остального грязного тела, рога сверкали чистотой, если не считать застарелых багровых пятен — немых свидетельств того, сколько крови врагов они пролили в прошлом.
— Что… что это за тварь? — Валери округлила глаза. Таких существ ей видеть еще не доводилось. И если этот монстр доберется до топора, вонзенного в землю перед ним… — Он опасен.
— Это Минотавр, — произнес Август одновременно с ней.
Валери лишь констатировала факт угрозы, поэтому Август продолжил:
— Минотавр. Отец рассказывал мне о них в детстве. Мифические создания, наделенные сокрушительной силой. Не думал, что мы встретим одного из них здесь…
— Значит, это и есть то самое испытание.
— Именно.
Август предупреждал, что на этот раз их вряд ли будут проверять на смекалку. Битва казалась слишком очевидным решением, но ведь это была всего лишь игра. Она не должна была стать непреодолимой преградой или слишком сложной головоломкой.
— В конечном счете, наша задача проста, — Август хищно усмехнулся. — У этой твари невероятная способность к регенерации. Понимаете, к чему я клоню?
Валери медленно расплылась в такой же ответной улыбке. Лишь Мелания всё еще пребывала в замешательстве, пока не озвучила догадку:
— Значит… это идеальная живая мишень?
Для этой троицы, которой вскоре предстояло сойтись в величайшей битве своей жизни, тренировки сейчас были важнее всего. У них оставалось всего две недели, чтобы достичь пика формы. И такой подарок судьбы — противник, на котором можно оттачивать мастерство в безопасной обстановке, не опасаясь за свою жизнь…
Это было истинным благословением.
— Ребята… вы чего? — Мелания невольно попятилась, всё еще опасаясь чудовища, но Август и Валери без тени страха шагнули вперед.
— Просто смотри, — бросил Август через плечо.
— Наблюдай за тем, что мы делаем, и сама присоединишься, когда будешь готова, — добавила Валери.
*Гр-р-р-р!*
Минотавр утробно зарычал, почуяв незваных гостей. Он окинул взглядом пещеру и внезапно огласил её яростным ревом.
— Р-Р-РА-А-А-АР!
Его мышцы вздулись от запредельного напряжения. Цепи лопнули, точно гнилые нити, разлетаясь на тысячи осколков. Монстр запустил пальцы в собственную грудь, вырывая вросшие звенья металла, и пока его раны затягивались на глазах, он подхватил топор и уставился на Августа и Валери.
Юные драконы оскалились в предвкушении. Минотавр шумно выдохнул, выпустив из ноздрей клубы пара. Словно по негласному уговору, все трое синхронно сорвались с места.
Битва вспыхнула мгновенно. И было у неё лишь два зрителя.
Да, именно два. Ведь за происходящим издалека внимательно наблюдал и сам Дэмиен Войд.
«А вот этой девочке не помешала бы закалка духа», — размышлял он. Дэмиен не просто следил за приключениями сына. Он оценивал тех, кого тот выбрал себе в спутники.
Характеры у них были подходящими. Проблема крылась скорее в таланте.
«Внучка Алхариста недурна. Ей лишь нужно набраться опыта, и она расцветет. Что до второй… барьеров много, но если она проявит хоть каплю истинного потенциала, я помогу ей пробиться».
Когда сам Дэмиен только начинал свой путь, у него было неоспоримое преимущество — Пустота, всегда готовая прийти на помощь. Благодаря этому Роуз, Жуюэ и Елена могли хоть как-то поспевать за его ростом, не оставаясь далеко позади. То же касалось Лон Чэня или Су Жэня. Каждый из них получил искру таланта, позволившую им возвыситься достаточно быстро, чтобы встречать грядущие угрозы лицом к лицу.
Август носил ту же фамилию, но у него не было связи с Пустотой. Рано или поздно те, кто его окружает, неизбежно отстанут, не в силах разглядеть даже его спину в бесконечной пустыне могущества.
Дэмиен мог изменить это будущее. Он на своем опыте знал, как больно достигать уровня, на котором старые товарищи начинают смотреть на тебя как на бога. Это путь одиночества. И он не желал своему сыну такой доли. Конечно, Августу придется пройти через свою порцию боли, но пока это было в его силах, Дэмиен хотел помочь. И начать стоило с первых друзей сына.
«В конце концов, со мной до самого финала остались именно те, кто был рядом в самом начале».
С Минотавром эти трое справятся без труда. Дэмиен создал его специально так, чтобы его можно было прикончить в любой момент, когда им наскучит тренировка. Но вот следующее испытание… оно будет куда тоньше.
«Уверен, подобные тесты будут и на войнах наследников — у тех организаторов фантазия не богаче, чем у табуретки. Так что подготовить ребят будет не лишним».
Они были новыми друзьями Августа, и Дэмиен не ждал от них слишком многого. Но ему было чертовски любопытно…
Когда придет время разгадать третью зацепку… как именно они отреагируют?
Минотавру впору было посочувствовать — он явно не заслужил такой участи. Сначала его призвали и оглушили, а стоило бедолаге прийти в себя, как его тут же втянули в новую битву.
К счастью, он не был наделен сознанием, достаточным для того, чтобы осознать всё горе своего существования. У него была лишь одна цель — убивать, и он честно пытался её достичь. Однако у его противников были совсем иные планы.
Август обнаружил, что его боевой стиль не так уж плох, как он опасался. Ему лишь требовалось сосредоточиться на глубине понимания законов, чтобы расширить свой арсенал перед выходом на большую арену. Что же касается Валери, то при всей её неоспоримой мощи, способности девушки оказались крайне ограничены в отсутствие поддержки земной тверди. Это была та самая слабость, которую она вряд ли обнаружила бы самостоятельно. И теперь, осознав её, Валери не собиралась отступать, пока не исправит этот изъян.
Лучшим способом тренировки для Августа был сам бой. Он взял на себя ведущую роль, удерживая внимание Минотавра и принимая на себя большую часть его атак. Юноша стремительно мелькал вокруг исполина, не прекращая осыпать его градом ударов всеми доступными способами. Он наносил глубокие раны, но те затягивались почти мгновенно. С каждой минутой Минотавр впадал в еще большую ярость, и его ответные выпады становились всё сокрушительнее.
Пока Август проходил это испытание на выносливость в схватке со зверем, Валери оставалась чуть поодаль, сосредоточившись на контроле своей силы внутри собственного тела. Она сумела пройти Крещение Вселенной благодаря чистой мощи своих законов, когда стояла на земле. Она понимала суть дерева настолько глубоко, что в её пятнадцать лет это казалось немыслимым. Однако Валери никогда прежде не пыталась использовать стихию дерева для чего-то иного, кроме создания лесов.
Разумеется, управление лианами и другими гибкими структурами давалось ей естественно благодаря пониманию природы деревьев, но она не могла использовать их эффективно без предварительного создания леса. Если бы не удача, она могла и вовсе не поймать товарищей во время их недавнего падения с небес. Тогда бы они просто разбились о мостовую. Страх смерти помог ей выложиться на пределе возможностей и раскрыть скрытый потенциал. И теперь, оказавшись в условиях, где она могла расти над собой, Валери сосредоточилась на более тонком уровне управления, стремясь обрести истинный контроль.
Пол пещеры уже был густо покрыт лозами. Остаточная сила Валери разительно преобразила грот. Но её внимание было приковано лишь к собственным ладоням, где пробивались крошечные, едва заметные глазу ростки.
Дерево было гибкой и многогранной стихией, ведь его суть не ограничивалась лишь физической древесиной. Эта стихия была пропитана жизненной энергией, являясь своего рода ответвлением Жизни. Мастера, достигшие вершин в законах дерева, ничем не отличались от практиков жизни, разве что их боевой арсенал был чуть менее разнообразен. В этой игре Валери больше всего помогало не само «дерево», а способность чувствовать жизненную силу. На этом она и сосредоточилась. Пройдет какое-то время, прежде чем она сможет полноценно вступить в бой, но пока она использовала свои лианы, чтобы помогать Августу сдерживать Минотавра в критические моменты.
Главной проблемой оставалась Мелания.
Она была из тех людей, кто еще не нашел своего истинного пути. Девушка считала себя мастерицей ловушек, но была ли эта стезя верной? Она знала, что может преуспеть в этом деле, но сомневалась, хватит ли этого, чтобы не отставать от нынешних спутников. Достойна ли она вообще дружбы с гениями такого калибра?
Сомнения терзали её душу, как бы она ни старалась их подавить. И дело было вовсе не в неуверенности. Напротив, она смотрела на будущее с практической точки зрения и не видела способа угнаться за ними. Рационально рассуждая, её талантов и методов было недостаточно.
«На определенном уровне ловушки теряют смысл, верно?»
Конечно, можно превратить в одну большую ловушку целый регион, но она не была пространственным драконом. Она была земным драконом, и её возможности были ограничены твердью под ногами.
Земные драконы считались наименее одаренными среди сородичей. Это был самый многочисленный вид, из-за чего их кровь была сильно разбавлена. Их связь со стихией обычно была слабее, чем у талантливых людей, а мана текла по их телам гораздо медленнее, чем у кого-либо еще. Но на то была своя причина.
Мелания еще не знала, что земные драконы слывут бесталанными не только из-за крови, но и из-за особенностей своего телосложения. Представители её вида были наделены особым даром в другой области, но это ей предстояло обнаружить самостоятельно. Она еще не попадала в ситуации, способные пробудить этот скрытый потенциал. К тому же, перед глазами не было примера в виде великих кланов земных драконов среди знати.
У каждого из троих были свои тревоги, но на данном этапе их дружбы никто не решался просить о помощи. Как бы ни казалось со стороны, они знали друг друга от силы неделю, а то и меньше дня. Их связь была еще совсем хрупкой, и хотя Дэмиен слегка подталкивал их, помогая сблизиться, он не мог заставить их мгновенно проникнуться полным доверием.
Мелания следовала за Августом из чувства благодарности. Валери — из любопытства и долга. Чтобы эти чувства переросли в истинную дружбу и преданность, им требовалось гораздо больше времени. Но если бы они решились открыться друг другу, их прогресс пошел бы куда быстрее. Именно ради этого Дэмиен и пытался ускорить их единение. Эти двое могли оказать благотворное влияние на развитие Августа, если бы всё пошло по плану.
Впрочем, этот «план» едва ли можно было так назвать. Дэмиен видел, к чему приводит чрезмерный родительский контроль. Он не хотел, чтобы сын возненавидел его. Как уже говорилось, это был лишь легкий толчок. Если у них получится — значит, так тому и быть. Если нет — он оставит всё на волю времени.
«Куда важнее то, что у них есть две недели».
Август не мог видеть свой график, так как еще не привязал жетон. Дэмиен же видел всё, так как нашел лазейку в системе. Август и Валери должны были выступить через две недели. Что касается Мелании, её участие в войнах наследников начнется лишь через полтора месяца. У неё было время, чтобы во всём разобраться. Но пока она была слишком растеряна, чтобы быть полезной.
Август и Валери продолжали истязать Минотавра в течение нескольких часов. И когда они наконец прервали его мучения, в пещере вновь воцарилась тишина. Мгновенной телепортации не последовало, как не появилось и явной награды за победу над зверем. Пока двое товарищей отправились тщательно исследовать пещеру, Мелания обернулась к лестнице, по которой они спустились.
Она мгновенно оцепенела. Те немногие существа, о которых троица позабыла, сосредоточившись на Минотавре…
Теперь они вернулись, чтобы вновь преследовать их по пятам.
По позвоночнику Августа пробежал колючий холодок — безошибочный сигнал тревоги. Это гнетущее присутствие было ему слишком хорошо знакомо: он уже не раз сталкивался с подобными существами.
— Не смотрите им в глаза! — выкрикнул Август, еще не успев до конца обернуться.
Валери вздрогнула и резко посмотрела на него, но для Мелании предупреждение запоздало. Она обернулась первой. И первое, что она встретила, был их неподвижный, мертвенный взгляд.
На глазах у спутников тело девушки начало стремительно меняться, теряя живые краски. Она замерла, превращаясь в изваяние. Нет, это была не просто имитация — она взаправду обратилась в камень.
— Цык! — Август досадно щелкнул языком.
— Что это за твари?! — в голосе Валери прозвучала нескрываемая паника.
— Фурии, — коротко ответил Август.
Это были призрачные создания, обладавшие жуткой властью над разумом смертных.
— Мелания попалась в их ловушку. Теперь она заперта в каменной оболочке, и будет оставаться в ней до тех пор, пока не найдет способ развеять чары изнутри.
— Мы совсем ничего не можем сделать?
— Совсем. Насколько мне известно, если попытаться освободить её силой, она навеки останется в беспамятстве.
Это было скорее предположение, ведь Август знал о Фуриях лишь то, что испытал на собственной шкуре. Но если и было что-то, о чем Дэмиен предупреждал его с особой серьезностью, так это о недопустимости вмешательства в чужое испытание Фурий.
— А как насчет самих Фурий? Мы можем от них избавиться? — спросила Валери, оценивая обстановку.
Август кивнул.
— Это как раз проще простого. Они — нежить. Просто окати их жизненной силой.
Валери решительно кивнула и бросилась к пяти призрачным фигурам, медленно дрейфующим по пещере. Фурии не проявляли активной агрессии — они казались почти безобидными, пока кто-то случайно не ловил их взгляд. Однако Валери не ограничилась простым «окатыванием»: она обрушила на них всю мощь своей стихии, буквально испепеляя призраков потоками жизненной энергии, пока от них не осталось и следа.
Тем временем Август с тяжелым вздохом подошел к окаменевшей Мелании.
«Я не слишком за неё беспокоюсь, ведь сам проходил через это не раз».
Если разобраться, встреча с Фуриями могла стать для Мелании скорее благословением, чем проклятием. Проблема была лишь в том, что её застали врасплох.
«Ей будет нелегко найти выход, но… полагаю, мне остается только верить в неё».
— Она и правда стала каменной?
Валери, покончив с врагами, присоединилась к нему. Убедившись, что опасность миновала, она с любопытством принялась обходить застывшую новую знакомую по кругу.
— Я и сам точно не знаю. Никогда не видел этот процесс со стороны. Но когда я выбирался из их плена, это было похоже на выход из тесного кокона, — ответил Август.
Ему и самому было интересно, как всё устроено, но в то же время его одолевали сомнения насчет их дальнейших действий.
— А что, если я…
Валери внезапно протянула руку, желая коснуться статуи. И в ту же секунду, как её пальцы коснулись камня…
«Да быть не может…»
Как выяснилось, прикосновение к тому, кто уже попал под влияние Фурий, мгновенно переносило проклятие на прикоснувшегося. Августу еще никогда не доводилось сталкиваться с Фуриями в компании других людей, и теперь он остался единственным, кого не коснулись чары.
«Хм…»
Беда была в том, что он не мог им помочь. Фурии были уникальными существами. Они заставляли практиков заглянуть в глаза собственному «я», и только тот, кто сумел одержать победу над собой, мог надеяться на спасение.
«В свете случившегося странности сегодняшней игры становятся понятнее».
Будучи осторожным по натуре, Август никогда бы не коснулся Мелании без веской причины. А вот Валери со своим безрассудным любопытством была просто обречена совершить какую-нибудь глупость, стоило ей почувствовать себя в относительной безопасности.
«Эти тесты изначально предназначались для них двоих».
Август привык к подобным играм. Ему не нужно было проходить через те испытания, что готовили Фурии. К тому же, в нынешней ситуации, если только он сам не решит добровольно погрузиться в этот транс, чары его не заденут.
«Значит, для меня припасено что-то другое».
Пока Валери и Мелания проходили проверку Дэмиена, Август должен был сосредоточиться на самой сути игры. Ведь всё это — не просто полоса препятствий. Каждый их шаг, каждое событие было зацепкой. И если правильно соединить все части мозаики, он получит ответ, который ищет. Наверняка где-то притаилось еще одно испытание, и ключи к нему, скорее всего, сокрыты в мирах, которые сейчас рождались в сознании девушек.
Однако…
«Я должен думать своей головой».
Он ни на миг не забывал об истинной цели игры. Его задача — прочитать мысли Дэмиена и вычислить его местоположение, не полагаясь чрезмерно на подсказки.
«Я должен понять его разум».
Ему нужно отбросить призму отношений «отец-сын» и взглянуть на него как на Высшее существо по имени Дэмиен Войд — противника, которого необходимо препарировать.
«Он специально ведет себя самоуверенно. Он из тех, кто просчитывает любую ситуацию, но при этом намеренно оставляет бреши, чтобы враги могли ими воспользоваться».
В данном случае эти бреши служили лишь для интереса игры, но Август тщательно изучал каждый поступок Дэмиена, пытаясь уловить ход его мыслей.
«Он намеренно напускает туману, но, быть может, за этим безумием скрывается самое простое решение».
Вполне вероятно, что Дэмиен спрятался вовсе не так глубоко, как они ожидали. Была вероятность, что он, образно выражаясь, всё это время стоял за ближайшим углом.
«Моя работа — выяснить, за каким именно».
И он найдет отца прежде, чем девушки вернутся в реальность. Августу внезапно вспомнилась фраза, которую Дэмиен иногда ронял.
«Помню, он как-то говорил об этом. Не совсем понимаю смысл, но звучит красиво».
На его губах заиграла ухмылка, пока глаза сканировали стены пещеры.
— Что ж, устроим «скоростной забег».
Его оскал в точности повторял тот, с которым Дэмиен наблюдал за ним издалека. Придет ли это соперничество отца и сына к финалу в ближайшее время? Сумеет ли Август превзойти ожидания Дэмиена или потерпит неудачу и будет вынужден начинать сначала?
И отец, и сын были только рады продолжать эту игру, пока не узнают ответ. Сколько бы времени это ни заняло, насколько бы трудным ни был путь, они пройдут его вместе до самого конца. И в конечном итоге их усилия окупятся.
Что же касается Августа… что ж, это уже совсем другая история.
Дэмиен хотел проверить в Валери и Мелании совершенно разные вещи.
В случае с Меланией его любопытство было направлено на её жажду личностного роста. Если она сумеет впечатлить его своим прогрессом, то награда не заставит себя ждать.
С Валери же всё было иначе.
Она пришла из Клана Ревелл по приказу Алхариста. Дэмиен чувствовал, что у неё добрая душа, но её безрассудное любопытство представляло опасность как для неё самой, так и для её друзей. Конечно, со временем жизнь научит её сдержанности. Ведь научит же, верно?
Хочется в это верить, но исход зависел лишь от того, каким человеком окажется Валери. Если она не станет учиться на своих ошибках и продолжит наступать на те же грабли, то рано или поздно погубит всех и вся вокруг себя.
Она молода, и любопытство в её годы — не грех. Но если она не проявит твердости характера, не научится адаптироваться и взрослеть… тогда ей не место рядом с кем-то вроде Августа.
Мир Мелании преобразился в то самое мгновение, когда она встретилась взглядом с этими мрачными, пустыми глазницами. Пещера, в которой она находилась в реальности, бесследно исчезла, уступив место безжизненной пустыне и исполинской горе, подпирающей небосвод.
Она оказалась совершенно одна у подножия этого пика. Девушка попыталась осмотреться и понять, что произошло, но невидимые оковы удерживали её — она не могла отойти от начальной точки и на несколько шагов.
«Что это?..»
Несмотря на внезапную перемену обстановки, Мелания сохраняла спокойствие. Судя по всему, это как-то связано с тем существом. Она уже начала лихорадочно соображать, как выбраться из этой западни, но само пространство вокруг словно противилось подобным мыслям.
Странная волна энергии окатила её тело, и воспоминания начали стремительно покидать разум. Импульс за импульсом — чем дольше это продолжалось, тем глубже становилась пустота в её голове. Мелания обхватила голову руками, корчась от невыносимой боли, но остановить процесс было невозможно. Невидимая сила действовала беспощадно, пока девушка не забыла даже о том, что у неё когда-то было прошлое.
Когда всё стихло, у неё осталось лишь имя и самые сокровенные, первобытные желания.
Мелания медленно выпрямилась и опустила руки. Она посмотрела на свои ладони с искренним недоумением.
«Что… я здесь делаю?»
Первый вопрос, возникший в её сознании, касался окружения. Она огляделась по сторонам, и тупая боль вновь отозвалась в висках.
«Кто… я?»
Она не помнила ничего. Вся её жизнь теперь ограничивалась этим местом: единственной горой посреди бесконечно плоской равнины.
В какой-то момент за её спиной возник человек. Мелания забыла, что такое страх, поэтому даже не вздрогнула. Она лишь с любопытством посмотрела на него и повторила свой вопрос:
— Кто… я?
— Ты действительно хочешь это знать? — вопросом на вопрос ответил незнакомец.
Его фигуру скрывал плотный черный саван, а лицо — маска ворона. Несмотря на зловещий облик, в его голосе не чувствовалось злобы. Мелания просто кивнула.
— Ты знаешь, зачем ты здесь? — спросил он.
Мелания покачала голвой.
— Если я скажу, что ты проделала этот путь в поисках силы, ты мне поверишь?
Мелания снова кивнула.
— О как… И почему же?
Даже незнакомец, казалось, был удивлен её готовностью так легко принимать его слова. Он не выглядел дружелюбным и не пытался таковым казаться. Почему же она продолжает этот разговор, несмотря на подозрения, которые должна была испытывать? Его замешательство лишь усилилось, когда Мелания проигнорировала вопрос. Она завороженно смотрела на гору, и в её глазах читалась странная отрешенность.
— Ты жаждешь силы?
На этот раз Мелания кивнула куда быстрее, чем прежде.
— И ради чего?
— Чтобы…
Мелания замялась, подбирая слова.
— …защитить?
Это было первое слово, всплывшее в сознании. За ним не стояло ничего, кроме инстинктивного стремления.
— Чтобы защитить, значит? — эхом отозвался человек. — И на что ты готова пойти ради этого?
Мелания замолчала. Она знала ответ, но некое внутреннее чувство подсказывало ей, что не стоит произносить его вслух. И всё же это была правда. Ради силы она была готова на всё.
Незнакомец, казалось, понял её без слов.
— Я дам тебе возможность. Если сумеешь ею воспользоваться, получишь то, чего желаешь.
Мелания резко обернулась к нему:
— Я… получу?
— Именно.
Мелания кивнула, принимая условия сделки. В то же мгновение между ней и горой возник огромный валун. Он был как минимум втрое выше её самой и достаточно тяжел, чтобы раздавить её в лепешку, если покатится вниз.
— Видишь этот камень? — спросил человек.
Мелания и так не сводила с него глаз.
— Закати его на вершину горы, используя лишь крепость своих мышц. Если прибегнешь к магии или чему-то иному — тебя ждет неудача.
Невидимые стены вокруг неё пали. Мелания могла развернуться и уйти, но валун притягивал её взгляд, словно магнит. Это была настоящая пытка. Гора была крутой и неприветливой. Стоило начать, и пути назад уже не будет. Ни выступов, ни ровных площадок — ни единого места для отдыха. Если она выбьется из сил, ей придется замереть, удерживая на плечах всю тяжесть камня.
И всё же она шагнула к валуну с тем же отсутствующим выражением лица. Дэмиен не лишил её личности, не отнял разум или способность рассуждать. В эмоциональном плане она осталась той же девушкой, что и прежде. Ей просто не хватало контекста, чтобы анализировать ситуацию глубже необходимого. Она не могла взвешивать выгоду, сомневаться в себе или искать подвох.
Человек в маске ворона — лишь иллюзия, воплощающая волю Дэмиена, — был озадачен её поведением именно потому, что это не было продиктовано его прямым вмешательством. Неужели она позволила инстинктам полностью взять верх?
Мелания подошла к валуну и медленно коснулась его. Холод камня заставил её вздрогнуть. Шершавая, неровная поверхность убеждала её в том, что всё происходящее — реально. А раз реально это, значит, и обещание странного человека — не пустой звук.
Она уперлась ладонями в гранит, приняла устойчивую позу и согнула колени. Валун едва заметно дрогнул. Это было его первое движение, но далеко не последнее.
В голове Мелании царил хаос, но, получив крупицу важной информации, она отбросила всё лишнее. Она и сама не могла бы объяснить, почему, но какой-то голос внутри буквально кричал, умоляя её стать сильнее и талантливее. Этот крик предупреждал: если она не достигнет цели, вся её жизнь превратится в руины. Какой бы растерянной она ни была, она знала, что к желаниям, идущим из такой глубины, стоит прислушаться.
«Иди».
Больше не было сказано ни слова. Лишь легкий ветер свистел в вышине, да прерывистое дыхание Мелании нарушало тишину. Незнакомец исчез.
Она осталась один на один со своей судьбой, вольная сама выбирать свой путь. Теперь, когда она почувствовала истинный вес камня, ей стоило бы еще раз всё обдумать. Поняв, какое испытание её ждет, любой бы счел за благо отступить.
Но…
*ГР-Р-Р-РОМ!*
Валун сдвинулся с места. Даже малейшее его перемещение порождало глухой рокот. Мышцы Мелании вздулись от запредельного напряжения. Она вгрызлась ступнями в сухую землю, стараясь сохранить равновесие, и толкнула глыбу вперед.
Отныне она заперта здесь. Пока она не достигнет вершины, ей не покинуть этот мир. Она не сдастся. Даже если ради этого придется умереть.
Тяжелее всего пришлось в самом начале. Дальше будет легче — это было очевидной ложью.
Пока под ногами была ровная твердь, валун еще хоть как-то поддавался, понемногу перекатываясь под её нажимом. Но стоило Мелании дойти до крутого склона, как всё вмиг усложнилось. Теперь она не могла просто бездумно толкать глыбу перед собой. Каждое движение должно было стать выверенным и методичным, шаг за шагом вознося её всё выше и выше.
Один шаг. Два шага. Три шага. Четыре.
Каждый дюйм давался ей осознанным усилием, и Мелания чувствовала, как утекают её жизненные силы. Пот градом катился по лицу еще до того, как она ступила на подъем. Она старалась дышать мерно, стремясь экономить каждый глоток воздуха, но хриплые, натужные вдохи всё равно отчетливо слышались в мертвой тишине, перекрывая свист ветра.
У неё была лишь одна цель, и теперь, когда она поклялась её достичь, весь мир для неё сузился до размеров этого проклятого камня.
Пять шагов. Шесть. Семь. Восемь.
И это было лишь самое начало. Полезно ли для рассудка быть настолько зацикленной на каждом движении мышц? Как бы там ни было, иного выбора у неё не оставалось. В таком состоянии предельной концентрации она начала восхождение.
Мелания не позволяла себе ни одного лишнего движения, ни одного лишнего звука, стараясь сберечь крупицы энергии. Теперь, оставшись наедине с собой, она могла бороться как угодно — здесь не было никого, кто мог бы её осудить.
Всё, что от неё требовалось — толкать.
Ей запрещено было рассуждать или полагаться на интуицию. Ей запрещено было использовать внутреннюю энергию. Её мышцы, всё еще неразвитые и слабые из-за того, что она редко полагалась на физическую силу, сейчас работали далеко за пределом своих возможностей. Честно говоря, сама ситуация уже была абсурдной.
Дэмиен, затевая это испытание, хотел лишь проверить её решимость. На самом деле, она прошла тест в ту секунду, когда впервые уперлась руками в валун. Проблема заключалась в том, что Мелания жаждала большего, чем он ожидал.
Она никогда прежде не выставляла напоказ свою жажду власти. Всё, чего она хотела — это иметь возможность защитить себя и своих близких, и это стремление диктовалось лишь инстинктом выживания. Именно поэтому её нынешнее рвение вызывало такое любопытство. Почему она готова была отринуть всё остальное и столь неистово, почти безумно, гнаться за силой? Что на самом деле ею двигало?
Изначально испытание не должно было дать ей ничего вещественного. В конце концов она должна была обнаружить, что всё это — лишь морок, и в одиночку справиться с горечью разочарования. Если бы она выстояла, Дэмиен планировал вернуть ей то, что она заслужила в иллюзии — шанс. Однако, если ей действительно удастся закатить этот валун на вершину, полагаясь исключительно на крепость мышц, она пробудит в себе потенциал, о существовании которого и не подозревала.
И если она сумеет честно заработать эту награду, Дэмиен не собирался её отбирать. По правде говоря, он уже был впечатлен её упорством. Теперь вопрос стоял лишь в том, как далеко она сможет зайти.
В итоге то, что в реальности должно было занять от силы несколько часов, в её сознании превратилось в задачу на долгие годы. Сколько времени пройдет в действительности — не имело значения; для Мелании реальный мир перестал существовать. У неё была цель. И была воля к действию.
За первые три часа восхождения она миновала подножие и преодолела немалую часть склона. Мелания до боли хотела отдохнуть, но продолжала двигаться вперед, не проявляя к себе ни капли милосердия. Лишь когда минуло шесть часов, она была вынуждена сдаться.
Точнее, она сдалась лишь в попытке непрерывного подъема. Отступать от своей цели она не собиралась. Упершись плечом в шершавый гранит и намертво вгрызшись ступнями в сухую землю, она резко развернулась. Теперь валун всей своей тяжестью опирался на её спину. Согнув колени и сцепив зубы, Мелания позволила себе короткую передышку.
С той высоты, на которую она взобралась, бесконечная пустыня внизу казалась далекой и чужой. Пейзаж оставался монотонным и унылым, как бы далеко она ни вглядывалась, словно сам мир пытался спровоцировать её, заставить опустить руки и сдаться.
— Ху-у… Ху-у… Ху-у…
Дыхание было рваным. Ноги ходили ходуном. Всё её тело дрожало, грозя вот-вот подкоситься. Она замерла, получая лишь тот минимум отдыха, который необходим, чтобы не потерять сознание прямо сейчас. Но расслабляться было нельзя — тысячи фунтов мертвого груза на её плечах не давали забыться.
Однообразие давило на психику. Окружающая пустота, казалось, шептала ей, что все усилия тщетны. Но Мелания была непреклонна. С той же фанатичной решимостью, что вела её шесть часов без пауз по крутому склону, она снова развернулась и уперлась ладонями в камень.
Трудно было описать, что происходило в её теле и разуме. Дыхание превратилось в хрип, тело едва держалось, но она знала: нельзя расслаблять ни единую мышцу. Было невыносимо тяжело. Усталость была такой, что хотелось просто лечь и умереть. Но почему-то эти чувства казались ей какими-то далекими, словно подернутыми туманом.
Это началось много часов назад. Мелания снова начала обретать способность к сложному мышлению — Дэмиен постепенно снимал с неё ментальные оковы. Воспоминания еще не вернулись, но рассудок прояснился. Однако её мысли ни во что не оформлялись. Разум словно затуманился, и задача перед ней стала смыслом всего существования.
Мелании казалось, будто она со стороны наблюдает в своей голове за тем, как её тело толкает камень, управляя собой как персонажем в какой-то странной игре. Она осознавала боль и усталость, которые испытывала плоть, но не чувствовала, что это происходит именно с ней. В тот момент это отчуждение стало спасением — оно позволило ей работать, не обращая внимания на пределы выносливости.
Да, она продолжала идти, не подозревая, что её тело уже давно исчерпало все ресурсы. И когда пришло время остановиться и дать себе отдых, она продолжила давить на камень. Это стало её первой ошибкой. И причиной её первой смерти.
После двенадцати часов непрерывного, изматывающего труда её тело не выдержало. Склон стал круче. Валун всем своим весом навалился на неё. Хрупкие руки, изнуренные запредельным напряжением, подогнулись. Кости хрустнули, локтевые суставы вывернулись, и глыба с грохотом покатилась вниз, сминая всё на своем пути. О том, что сталось с Меланией, оказавшейся прямо под ней, не стоило и говорить.
У подножия горы снова стояла девушка. Она смотрела на вершину, а затем перевела взгляд на окровавленный валун, замерший у начала тропы.
«Я… жива».
Ей дали еще один шанс. С разумом, подозрительно онемевшим после осознания собственной гибели, она снова уперлась руками в холодный камень и начала толкать.
Второй шанс. Это было всё, что она успела осознать, прежде чем окончательно перестала думать о чем-либо, кроме цели. Мелания не шутила, когда обещала дойти до конца. Потребуются ли на это дни, недели, месяцы или годы — она найдет путь к вершине. Она получит всё, что было ей обещано. И, возможно, в процессе поймет, почему этот момент стал для неё настолько важным.
Меланию насильно отправили в путешествие к самой себе. И оно обещало стать поворотным моментом в её жизни, воспоминанием, которое она будет хранить с гордостью.
Это было истинное начало её истории. И она обещала стать великой.
Август, Мелания и Валери — каждый из них проходил собственное испытание. И хотя испытание Мелании по уровню сложности и суровости на голову превосходило те, что выпали на долю остальных, все трое столкнулись с вызовами, призванными подтолкнуть их к самосовершенствованию.
Для Валери это была проверка характера, а не потенциала. Дэмиен намеренно поместил её в ситуацию, где на карту была поставлена верность. Не столько Августу и Мелании, сколько верность принципам в целом. Ему нужно было понять, способна ли она предать других ради собственной выгоды, ведь по натуре она была из тех, кто привык ставить личные интересы превыше всего. И, что немаловажно, он хотел убедиться, станет ли она достойным другом для его сына.
Каким бы ни был исход, Дэмиен не собирался вмешиваться в их отношения напрямую. Если она окажется недостойной их круга, Августу придется уяснить это на собственном горьком опыте. Это станет для него важным жизненным уроком, цена которого обнулится, если отец решит всё за него.
Дэмиен скорее хотел знать правду для собственного спокойствия, ведь его, как любого родителя, заботило окружение сына. Если Валери провалит тест, он хотя бы будет готов к тому роковому дню, когда последствия её ошибок настигнут группу. И если в далеком будущем это поставит жизнь Августа под угрозу, отец будет рядом, чтобы спасти его. Это было самым важным.
Что же до результатов Валери… её преданность оказалась сюрпризом.
Валери действительно была эгоистична. Она часто совершала поступки ради собственного удовольствия, не задумываясь о том, как это отразится на окружающих. Подобное высокомерие было свойственно большинству гениев; в их возрасте Дэмиен и сам грешил этим. Она привыкла смотреть на других свысока — не из-за предвзятости, а просто потому, что такова была объективная реальность её силы.
И всё же она искренне дорожила теми, кто был ей близок. Клан Ревелл и подконтрольный ему Клан Лесного Дракона состояли из людей сострадательных. Их стихия сама по себе была мирной, что в своё время и побудило Алхариста покинуть Арулион, а не ввязываться в кровавую борьбу за власть. Более того, из-за малочисленности члены клана по-настоящему заботились друг о друге.
Валери выросла в среде, где любовь всегда ставили выше ненависти. В этом крылась причина как её безрассудства, так и её верности. Девушку почти никогда не ругали, и она не знала, что такое суровая расплата за свои проступки. Только столкнувшись с последствиями лицом к лицу, человек начинает осознавать истинный вес своих решений, и пока этого не произойдет, он остается в неведении.
Для неё этот момент истины еще не настал. Но даже так она была готова броситься в горнило опасности, чтобы защитить свой народ. Сражаясь в воображаемой войне, искусно созданной Дэмиеном, она проявила завидную способность расти над собой и адаптироваться к обстоятельствам.
Это была беспощадная симуляция. Клан Лесного Дракона был раскрыт Священными Кланами и объявлен врагом королевства. На них охотился каждый драконий клан в мире, и им приходилось защищаться из последних сил. За считанные часы Валери ментально повзрослела на много лет. Дэмиен не позволил ей оставаться в иллюзии так долго, как Мелании, но и этого времени хватило сполна.
В симуляции прошло всего несколько недель, но атмосфера тотальной войны превратила Валери в совершенно другого человека, лишив её остатков детской невинности.
«Так не пойдет».
Дэмиен не планировал лишать девочку юности лишь ради проверки. Это было бы несправедливо и по отношению к ней, и по отношению к Алхаристу, который доверил её Августу с добрыми намерениями. Когда Валери доказала свою состоятельность, Дэмиен затуманил её память. Он заменил самые душераздирающие переживания более мирными, но всё же требующими усилий испытаниями. В конечном счете результат остался прежним, но без трагедии той войны Валери смогла остаться той же личностью, какой была до входа в пещеру.
Вопрос лишь в том… чувствовал ли Дэмиен вину?
Допустимо ли вот так играть чужими жизнями? Он не знал. Подобные мысли редко посещали его голову. По мере роста его могущества взгляд на мир становился всё более отрешенным. Как и те юные гении, Дэмиен невольно начал воспринимать окружающих как существ более низкого порядка. Именно поэтому он сознательно напоминал себе о своей человечности.
Он заставлял себя чувствовать вину, когда это было необходимо. Он старался смотреть на ситуацию глазами других, чтобы понимать последствия своих действий и минимизировать их. Да, он всё еще манипулировал жизнями, но такова была природа Высшего существа. То, что он изо всех сил старался не сломать их судьбы своим вмешательством, уже было высшим проявлением его заботы. В большинстве случаев этого было достаточно. Он никогда особо не терзался из-за своих поступков.
Это касалось и Валери. Он считал, что так будет лучше, а потому не жалел о манипуляциях с её памятью.
Однако с Меланией… ситуация была иной. Время для неё текло совсем не так, как для Валери. Когда для Валери проходила неделя, Мелания ощущала лишь несколько часов. И пока испытание Валери длилось три недели, Мелания…
…находилась в этом тренировочном мире уже два года.
И за это Дэмиен чувствовал себя невероятно виноватым.
Два года. За это время она умерла триста раз. Она привыкла к смерти. Она привыкла к эмоциональному онемению. Мелания штурмовала эту гору снова и снова, и однажды даже почти достигла самой вершины. Но всякий раз её ждал крах. Валун неизменно раздавливал её, оставляя бездыханной у подножия.
Мелания почти забыла, зачем вообще начала этот подъем. Всё, что она знала — валун должен оказаться на пике как можно скорее. Она боролась в одиночестве, страдая от тишины и сомнений, без единой души, которая могла бы поддержать её или хотя бы признать её титанический труд.
Но Дэмиен видел всё. Каждую секунду её двухлетних мучений он был свидетелем её борьбы.
Бесчисленное количество раз он порывался вытянуть её оттуда. Она уже более чем заслужила любую награду, которую он мог ей дать, и ради её собственного рассудка ей стоило покинуть эту гору и навсегда забыть о её существовании. Однако Дэмиен не мог этого сделать. Он не смел обесценить усилия девочки, поставившей на карту всё ради обретения силы.
В отличие от Валери, чья мотивация была искусственно создана Дэмиеном ради теста, Мелания прошла весь этот путь сама. Она ни разу не сдалась. Сколько бы раз она ни терпела неудачу, она всегда поднималась и пробовала снова. Это было поразительно. Это была неоспоримая битва с самой собой, заставляющая проникаться к сражающемуся искренним уважением, вне зависимости от того, какая пропасть в силе их разделяла.
Дэмиен знал, как сильно подобная борьба повлияла на его собственный рост. Он стал тем, кем был, потому что на каждом шагу отчаянно цеплялся за любую возможность стать сильнее. Он даже умирал ради этого. И если она была готова умирать ради цели, он не мог отринуть её старания. Он должен был позволить ей идти до конца — пока она либо не завершит испытание, либо не сдастся сама.
Так месяцы сложились в год, а год — в два.
Мелания снова стояла в шаге от вершины. Она уже бывала здесь не раз. Поначалу было невыносимо тяжело: ей требовался целый месяц, чтобы одолеть хотя бы треть пути. Теперь же она добиралась почти до самого пика всего за неделю. Проблема заключалась в том, что на этом уровне склон становился практически вертикальным.
Мелания всё еще находила уступы, чтобы зацепиться, но теперь ей приходилось удерживать весь исполинский вес валуна исключительно на собственных плечах. К тому же, чем ближе к вершине, тем тяжелее становился камень. Сейчас он весил не меньше десяти тысяч фунтов. Для юного дракона это была сводящая с ума ноша.
Но и тело Мелании уже не было прежним. Оно покрылось рельефными, сухими мышцами, которые проступали лишь при напряжении. В них таилась мощь, намного превосходящая их скромный вид, и благодаря ей Мелания действительно была способна удерживать этот колоссальный вес, сохраняя равновесие.
До заветной цели оставалось всего несколько шагов. Однажды она уже потерпела здесь крах, став слишком самоуверенной. В этот раз подобная ошибка не повторится.
Девушка глубоко вздохнула, не сводя глаз с камня перед собой. Пятнадцать шагов. Если она сделает их точно и осторожно, она наконец достигнет места, о котором грезила последние два года.
— Ху-у…
Уступы находились на приличном расстоянии друг от друга, а поскольку руки Мелании были заняты валуном, ей приходилось выбирать только те опоры, что могли выдержать её вес. Первые десять из пятнадцати финальных шагов она уже изучила досконально — ей доводилось доходить до этой отметки и раньше. Что же касается последних пяти, то путь по ним существовал лишь в теории.
Мелания прижималась к стене настолько плотно, насколько позволяла громада за спиной. Сейчас валун напоминал чудовищный рюкзак — на этом участке горы она не могла двигаться, не видя, что находится выше. Её руки были отведены в стороны, кисти заломлены назад.
Она вцеплялась в камень мертвой хваткой. В тех местах, где в породу вонзались её пальцы, оставались глубокие борозды. Каким-то чудом, несмотря на смещенный центр тяжести, Мелании удавалось удерживать всю эту массу лишь силой своего хвата. Эта мощь была за гранью реальности, но именно она позволяла девушке карабкаться ввысь, и Мелания не задавалась вопросом, откуда та взялась.
Она осторожно оторвала правую ногу от опоры и переставила её на следующий выступ. Резко ударив носком в скалу, она выбила небольшое углубление, чтобы надежнее зацепиться. Перенеся вес на правую ногу и убедившись в устойчивости, она быстро передвинула левую на соседний уступ, чуть выше первого.
«Раз».
Она пару раз качнулась на ногах, разогревая мышцы в ледяном воздухе высокогорья. И снова повторила то же движение.
«Два».
На этот раз первой пришлось идти левой ноге, но тропа всё еще была относительно вертикальной, так что акробатических чудес не требовалось.
— Ху-у…
«Три».
— Ху-у…
«Четыре».
— Ху-у…
«Пять».
Один за другим она преодолевала выступы, которые давно стали ей родными. Первый шаг всегда был самым трудным, но стоило начать, как включилась мышечная память. На эти десять шагов ушло пять минут, но в итоге она оказалась именно там, где хотела.
Осталось пять. Последний рывок.
Край плато был уже виден. Будь её руки свободны, она могла бы просто подпрыгнуть, ухватиться за кромку и подтянуться. К несчастью, без помощи рук прыжок был безумием. Она уже трижды пробовала — и трижды её тело превращалось в кровавое месиво у подножия.
Следующий шаг был самым сложным. Она вытянула левую ногу, пытаясь нащупать опору в стороне от привычного маршрута. Ей пришлось буквально елозить стопой по отвесной стене, пока пальцы наконец не коснулись выступа. Мелания постучала по нему носком, проверяя на прочность. Затем, как и прежде, она вбила стопу в камень и глубоко вздохнула.
— Ху-у…
Её гибкость теперь не уступала силе. Мелания замерла в этой неудобной позе, еще крепче впиваясь пальцами в валун. Глаза лихорадочно искали следующую точку опоры рядом с левой ногой. Перенеся весь вес на левую сторону, она резко прыгнула, перебрасывая правую ногу туда, куда был устремлен её взгляд.
Порыв ветра ударил справа, неожиданно помогая движению. Ладони взмокли, и на долю секунды ей пришлось удерживать всю тяжесть десятитысячефунтовой глыбы на одной ноге, но…
*Топ!*
Подошва с глухим звуком коснулась камня, и девушка намертво «вкорнилась» в скалу. От резкого движения Меланию повело назад. Она согнула колени, напрягая мышцы пресса до предела, чтобы восстановить контроль и вернуть равновесие.
«Нет».
Её раскачивало слишком сильно. Если она попытается остаться в этой позиции, то неминуемо сорвется вниз. Ветер, который только что помог ей, теперь стал врагом, грозя сбросить её в бездну. Выбора не было. Чтобы выжить, нужно было найти иной способ стабилизироваться.
Её мотало из стороны в сторону, спина опасно отклонялась назад. Малейшая ошибка — и конец. Но рискнуть было необходимо. Следующий ход был простым по сути, но опасным по исполнению: ей нужно было использовать инерцию, чтобы погасить колебания и вернуть контроль.
Она нашла глазами уступ на уровне груди и резко вскинула правую ногу. Стопа попала в глубокую выемку, буквально впечатывая Меланию в поверхность горы. Раскачивание вперед-назад тут же прекратилось. Что же касается движений влево-вправо…
Поймав момент, когда тело достигло пика отклонения вправо и только начало движение влево, она оторвала левую ногу и переставила её на следующий уровень. Она вцепилась в валун еще яростнее, поджимая пальцы ног, чтобы обеспечить максимальное сцепление.
Теперь её глаза были вровень с краем обрыва. Она еще не обрела полную устойчивость, но была уверена: последние несколько движений она сделает без падения. Потому что отныне путь лежал только вверх.
Шаг.
— Ху-у…
Перед глазами проплыло заснеженное плато — вершина горы.
— Ху-у…
Второй шаг. Ноги начали подкашиваться от запредельного напряжения, но она не сдавалась. Цель была не просто видна — она чувствовала её запах, ощущала её вкус.
Третий шаг.
Теперь она возвышалась над краем горы уже по пояс. Она оторвала правую ногу от скалы и твердо поставила её на плоскую заснеженную поверхность. Собрав последние крохи сил, она рывком подтянула левую ногу.
Как только обе ступни оказались на твердой земле, Мелания качнулась вперед, перенося вес валуна на спину, и перехватила его так, чтобы он снова оказался над головой. Вместо того чтобы отшатнуться назад под тяжестью груза, она сделала три уверенных шага вперед. Пальцы разжались, и валун с грохотом рухнул в снег.
*БУМ!*
Оглушительный рокот пронесся над пиком. Это было последнее, что услышала Мелания.
Она сделала это. Она покорила вершину. Достигла цели.
И теперь, наконец-то, она могла отдохнуть. У неё не осталось ни капли сил даже на то, чтобы осознать триумф. Там же, на холодном снегу этого пика, что странным образом возвышался посреди выжженной пустыни, она рухнула без чувств, мгновенно проваливаясь в беспамятство.
740 дней, 6 часов, 17 минут и тридцать две секунды.
В то самое мгновение, когда истек этот срок, Мелания Ахен успешно завершила испытание, за которое ей никогда не следовало даже браться. Но чтобы узнать, какую награду она заслужила своим поистине титаническим трудом… что ж, сначала ей нужно было проснуться, не так ли?
Когда она снова открыла глаза, человек в маске ворона всё еще был рядом, на вершине горы. Мелания смотрела на него снизу вверх, а он стоял неподвижно, ожидая, пока она поднимется.
Девушка встала. Перевела взгляд на валун, замерший у его ног, а затем снова посмотрела на незнакомца. Голос её звучал бесцветно:
— Я сделала это.
— Сделала, — кивнул он в ответ. — И за это я тебе рукоплещу.
Мелания лишь молча кивнула. Похвала её не трогала. Она приняла этот вызов не ради чьего-то одобрения, а ради обещанной награды. Теперь, когда человек в маске ворона вернулся, в её сознании не осталось ничего, кроме жажды получить то, что он сулил.
Незнакомец почувствовал её нетерпение.
— Сначала я покажу тебе, кто ты есть на самом деле.
Последние два года Дэмиен оберегал «эго» Мелании, следя за тем, чтобы тяжесть её собственных поступков не раздавила её окончательно. Она всё еще была нестабильна — её разум пребывал в том самом трансе, который помогал ей штурмовать пик. Возможно, она была не совсем готова к возвращению своего истинного «я». А может, именно возвращение памяти станет лучшим лекарством, которое принесет ей долгожданный покой.
Как бы то ни было, она заслужила свои воспоминания, и Дэмиен не собирался их удерживать, полагаясь лишь на собственные суждения.
— Гх-х!
Мелания стиснула зубы, сдерживая рвущийся наружу стон. Она схватилась за голову, ощутив ту же тупую боль, что и в миг своего появления в этом мире. Всё, что было отнято, вернулось. Истоки её желаний, уникальный жизненный опыт — всё, что составляло её личность, хлынуло в сознание бурным потоком, сливаясь с памятью о последних двух годах каторжного труда.
Взгляд Мелании, затуманенный с момента потери памяти, вновь обрел былую остроту и ясность. Она в шоке уставилась на свои ладони.
— Я… что же я делала всё это время?
Она подняла глаза на человека в маске, судорожно сжимая пальцы, проверяя, реально ли всё это. Теперь она вспомнила. Она оказалась здесь из-за того существа, которое встретила в пещере. То событие произошло в реальном мире, но это место… оно было иным.
— Неужели всё это… было ложью?
Человек в маске ворона покачал головой:
— Нет.
Мелания справлялась со слиянием двух реальностей гораздо лучше, чем он ожидал. Она не сомневалась в подлинности прожитого. Напротив, сопоставив два года страданий с прежней жизнью, она больше всего боялась, что её усилия были напрасны.
Однако в её труде не было ни капли тщетности.
— Ты помнишь, почему начала восхождение на этот пик? — спросил человек в маске.
— Потому что вы обещали мне силу, если я дойду до конца.
— Верно. Я обещал тебе силу, но я не говорил, что дам её немедленно.
Мелания прищурилась. Она уже готова была возразить и потребовать честно заработанное, но незнакомец не дал ей вставить и слова.
— Я не дам тебе силу, ибо истинную мощь нужно взрастить самой. Вместо этого я дам тебе потенциал. Сумеешь ли ты обрести величие — зависит только от тебя, но отныне… — Человек в маске шагнул вперед и коснулся пальцем её лба. — …пока в тебе живет воля, ты можешь стать самой могущественной.
*ВУ-У-УМ!*
Чужеродная мана хлынула в тело Мелании, проникая в саму кровь. Кровь закипела, сопротивляясь незваному гостю, и девушку пронзила невыносимая, обжигающая боль. Мелания терпела, стиснув зубы, потому что сквозь эту агонию она чувствовала, как меняется её естество. Она становилась сильнее, плотнее, и в ней пробуждалась аура чего-то неведомого. Чего-то знакомого, но бесконечно более грозного, чем всё, на что она смела рассчитывать.
— Это родословная Драги, Бога Гор. Он — давно забытый предок твоего рода земных драконов. С его наследием ты без труда превзойдешь нынешние Священные Кланы, если приложишь усилия.
У Дэмиена не было прямого доступа к этой родословной. Он воссоздал её с нуля, опираясь на воспоминания Цинлуна. Это была идеальная реплика, которую одобрили бы даже остатки воли самого Драги. В ней была заключена не только память крови, которую получили бы истинные потомки, но и секреты, и техники древних земных драконов, которые Дэмиен изучил, взирая на мир глазами Лазурного Дракона. По уровню чистоты эта кровь не уступала той, что текла в жилах Валери. Этого было более чем достаточно, чтобы Мелания сравнялась в таланте со своими выдающимися спутниками.
Как и сказал человек в маске, она получила ту же стартовую позицию, что и они. Всё остальное зависело от неё.
— И еще…
Когда Мелания упала на колени, усваивая последние капли новой силы, человек в маске ворона убрал руку и отвернулся.
— Если ты всё еще недовольна наградой, позволь дать тебе совет. Когда вернешься во внешний мир… ну, просто попробуй ударить что-нибудь. Гарантирую, тебе понравится.
Тон незнакомца совершенно изменился, в нем проскользнули игривые нотки. Сквозь пелену боли Мелания видела его удаляющуюся спину. Было ясно, что он уходит.
— Постойте! — крикнула она, протягивая руку, словно пытаясь его удержать.
В голове теснилось слишком много вопросов, чтобы вот так просто его отпустить. Но не специально ли он выбрал этот момент? Её тело сковало судорогой, пока оно привыкало к изменениям, и она не могла пошевелиться.
Незнакомец на миг замер. Он оглянулся, и под маской, казалось, мелькнула улыбка.
— Мы еще встретимся. Если сумеешь меня найти — я отвечу на все твои вопросы. А до тех пор работай над воплощением своей мечты. После двух лет на этой горе всё остальное покажется детской забавой, верно?
Остальное ей предстояло открыть самой. Никто другой не мог поднести ей истину на блюдечке. Человек в маске ворона исчез, доверив закаленному испытанием гению самой выбирать свою тропу.
Гора начала рассыпаться. Небо пошло трещинами. Зрение Мелании застлала тьма. В следующий миг она осознала, что снова стоит, но колени её подгибались. Что-то сковывало её тело, удерживая в неподвижности. Она задыхалась.
*ХРУСТЬ!*
Девушка резко дернула руками и ногами, разрывая кокон, в котором была заперта. Она жадно глотала воздух, снова оседая на колени. Рядом с ней осыпались обломки камня и пыли. В ноздри ударил запах сырого подземелья, и когда зрение прояснилось, Мелания поняла, что вернулась в реальность.
Она оставалась на земле, чувствуя, как в жилах бурлит обновленная кровь — живое доказательство всего, что она пережила.
«Это случилось».
Это была иллюзия, но всё, что в ней произошло, было реальным.
«Тогда…»
Она не стала спрашивать «как». Как она не ставила под сомнение события внутри сна, так и сейчас решила просто принять всё как есть ради собственного здравомыслия. Мелания, пошатываясь, поднялась на ноги, игнорируя встревоженные голоса Августа и Валери.
«Он сказал — ударить что-нибудь, да?»
Она добрела до ближайшей стены пещеры и занесла кулак. Она не принимала никакой стойки, не концентрировала энергию специально. Он сказал ударить — и она просто сделала это. Кулак рванулся вперед и врезался в камень.
Пожалуй, именно в этот миг Мелания осознала масштаб своих достижений.
*БА-БА-БА-БАХ!*
Оглушительный грохот сотряс подземелье. А там, где только что была стена, теперь зиял туннель. Одним лишь физическим ударом Мелания пробила скалу насквозь, создав десятиметровую брешь, в которую легко мог войти человек.
Август и Валери мгновенно умолкли. У них просто челюсти отвисли от увиденного.
— Ты… это как?.. — пролепетала Валери.
Мелания широко улыбнулась.
«Оно того стоило».
Каждое её усилие было вознаграждено. И этого было достаточно, чтобы она снова почувствовала себя счастливой.
Таков был дар земного дракона.
Их предки пытались идти разными путями, но лишь немногим удавалось по-настоящему процветать. В конце концов, родословная земных драконов всегда считалась самой слабой и разреженной.
В то время как другие драконы рождались благодаря сложным магическим процессам или мистическим эволюциям, превращаясь в существ, бесконечно далеких от своих истоков, земные драконы были, по сути, лишь эволюционировавшими ящерицами. Они умели летать, но не имели крыльев, как их сородичи. Они были массивны, но их облик больше напоминал исполинских рептилий с драконьими чертами, нежели истинных драконов.
Их вид веками подвергался дискриминации. Им редко доставались ценные ресурсы, а отсутствие могущественной наследственности лишало их того таланта, которым щедро были наделены другие виды. Черт возьми, даже у самых заурядных огненных или водных драконов была хоть какая-то родословная, пусть и слабая. Земные же были единственными, кто начинал свой путь с такого низкого порога.
Драга, Бог Гор, стал уникальным исключением.
Он вырос в горах в полном одиночестве, даже не подозревая, насколько слаба его кровь. Точнее, он вообще не знал, что такое «родословная», ведь у него не было наследственной памяти предков, которая направляла бы его. Ему приходилось просто выживать. И поскольку он не ведал, что быть драконом — это нечто особенное, его взгляд на мироздание в корне отличался от общепринятого.
Драга никогда не ставил магию во главу угла. Существа вокруг него полагались лишь на врожденные инстинкты и навыки, и он сосредоточился на своих собственных. Поиск занял время. Поскольку мана плохо слушалась его при попытках выпустить её наружу, он не мог подражать дальнобойным атакам других тварей.
Но что, если положиться на физическую мощь?
По мере упорных тренировок его сила росла в геометрической прогрессии. Благодаря ей он воцарился на вершине и расширил свои владения далеко за её пределы. Со временем мана в теле Драги перестала сопротивляться. И хотя она всё еще неохотно покидала его тело, она начала пропитывать его плоть и кости, делая организм бесконечно прочным.
К закату своего правления он мог с легкостью срывать звезды с небосклона. Даже другие Верховные Боги были вынуждены считаться с ним. Выйдя в мир и познав его устройство, он создал собственную империю — место, где земные драконы могли бы чувствовать себя как дома.
Была лишь одна проблема. Он был бесплоден.
Его тело утратило способность к продолжению рода, когда мана начала закалять и преображать его плоть. Его техники были спасением для земных драконов, но в то же время они вели к вымиранию их популяции. Этим искусством нельзя было наделить каждого. Не имея прямых наследников, Драга передавал свои знания ученикам, которые добровольно выбирали его тернистый путь.
До конца своих дней Драга пытался найти способ даровать процветание всем земным драконам. Он мечтал создать родословную, которая позволила бы его сородичам стоять на одной стартовой линии с представителями высших кланов.
Возможно, именно это и встревожило другие драконьи кланы. Для тогдашней элиты, эквивалента нынешних Священных Кланов, он был не более чем варваром — неотесанным чужаком, пришедшим извне их изысканного общества. Пока он просто набирал влияние, на него закрывали глаза. Он не вторгался на их территории, и его не трогали. Но когда он стал угрозой? Когда замахнулся на основы созданного ими общества?
Разумеется, его решено было истребить.
Драгу и всех его последователей вырезали до единого, чтобы само его наследие никогда больше не напомнило о себе миру. Земные драконы остались без лидера и были вынуждены вернуться в королевство, которое позже станет Арулионом. История о Драге превратилась в старую сказку, о которой в нынешние времена никто и не вспоминал.
Мелания получила его родословную, потому что это была величайшая линия земных драконов из когда-либо существовавших. Но как только процесс слияния завершился, она осознала и последствия. Теперь ей предстояло сделать осознанный выбор: следовать ли его путем до самого конца. К счастью, пока она размышляла над своим будущим, пробужденный талант земного дракона давал ей колоссальную физическую силу.
Пробитая в стене дыра повергла Августа и Валери в глубочайший шок.
— Мелания?.. — Август нахмурился, пытаясь осознать увиденное. Он не понимал, что произошло, но сохранял хладнокровие, помня, что всё это — часть игры, созданной его отцом.
Мелания обернулась, и в её взгляде читалось легкое любопытство.
— Да? Что-то не так?
Она вела себя так, будто не случилось ничего из ряда вон выходящего. Девушка помнила каждую секунду тех двух лет, что провела на горе, но мгновенно поняла: в реальности не прошло и мига. Жизненные обстоятельства научили её быстро адаптироваться. Даже столкнувшись с переменами такого масштаба, она сумела взять себя в руки и сохранить ясность ума.
Непринужденный тон спутницы лишь усилил замешательство Августа. На вид она была в полном порядке, но откуда такая мощь? Насколько он знал, Мелания всегда полагалась на интеллект, а не на грубую силу. Очевидно, он её жестоко недооценивал.
Заметив их странные взгляды и нерешительность, Мелания неловко улыбнулась.
— Ну, полагаю, я получила кое-какие бонусы, пока была заперта, — она кивнула на осколки камня, бывшие недавно её коконом.
Августу и Валери оставалось лишь молча принять это объяснение. Валери была буквально ошарашена. Она не боялась признаться себе, что раньше смотрела на Меланию свысока. Была ли та всегда столь сильна, или же её талант превосходил все ожидания Валери? Похоже, пришло время пересмотреть свои взгляды. Теперь, увидев такую мощь, Валери начала воспринимать девушку как серьезную соперницу — наравне с Августом, Лукасом и Офелией.
Августу было чуть проще: он знал, на что способен его отец. Слова Мелании о «бонусах» означали, что Дэмиен вмешался и наградил её. В таком случае её сила не нуждалась в логических объяснениях. Больше беспокоило то, что Дэмиен никогда не давал ничего просто так. Если мощь Мелании возросла столь стремительно, значит, она совершила нечто выдающееся, достойное такой награды.
Если бы Август узнал, что нынешняя сила девушки — лишь побочный продукт её испытания… пожалуй, он бы до конца жизни не смог закрыть рот от изумления.
Впрочем, Мелания не дала им времени на размышления и поиск нестыковок в её туманном ответе.
— Что произошло, пока я была без сознания? Вы нашли зацепки?
— А… да, — кивнул Август, принимая смену темы. — В роге Минотавра была подсказка. Когда Фурии исчезли, она открылась нам: это карта, которая снова ведет к океану. Только на этот раз, похоже, нам придется спуститься под воду, а не просто стоять на пирсе. Но я думаю, здесь есть кое-что еще. Если попытаться предугадать логику отца, где-то должен быть короткий путь. Я осматривал стены пещеры, но пока ничего не нашел.
— А я, — вставила Валери, — тоже только что выбралась из кокона, так что…
Мелания понимающе кивнула. Ситуация была ясной, тем более что с момента её последних реальных воспоминаний почти ничего не изменилось.
— Если на стенах ничего нет, почему бы нам не посмотреть, что скрывается за ними? — предложила она.
— Прости?
— Я имею в виду — почему бы мне их просто не снести? Попытка не пытка, верно?
На ход мыслей Мелании определенно повлиял пережитый опыт. Она не утратила мудрости, но теперь не гнушалась и прямолинейных методов. И если Август был честен с собой…
— Пожалуй, так будет лучше всего.
Мелания казалась… другой. В ней появилась уверенность, которая передалась и Августу. Их попытки действовать тонко не принесли плодов. Так почему бы не попробовать иное решение, прежде чем двигаться дальше?
Август и Валери предусмотрительно отошли в сторону, давая Мелании простор крушить пещеру так, как ей заблагорассудится.
Девушка окинула взглядом пробитую ею ранее брешь, оценивая возросшую мощь, и заняла позицию ближе к центру грота. В такие моменты стоило помнить, что практики третьего ранга отнюдь не были слабыми. По сравнению с Божествами, способными с легкостью стирать миры, они казались ничем, но для простых смертных такие люди оставались настоящей грозой. В конце концов, пиковый мастер третьего ранга мог в одиночку сровнять с землей целый город.
Просто живя в обществе, им приходилось подавлять свою силу, чтобы не нажить неприятностей. Либо, если сдерживаться не получалось, искать для схваток безлюдные пустоши. Здесь же, глубоко под землей, в пустой пещере, у Мелании было достаточно места, чтобы размяться. Её спутники уже поднялись на несколько пролетов по лестнице, чтобы их не накрыло ударной волной.
Занося кулак для удара, Мелания не смогла сдержать торжествующей улыбки. Чувствуя, как напрягаются мышцы и как по жилам течет колоссальная мощь, она ощущала упоение, граничащее с экстазом. Именно об этом она всегда мечтала.
Кулак, воплотивший её заветные желания, рассек воздух.
*БА-БА-БА-БАХ!*
Порожденная ударом воздушная волна расширилась и врезалась в противоположную стену. Скала, разумеется, не выдержала: камень с грохотом обрушился, превратившись в груду щебня. Пробитая брешь уходила вглубь на несколько метров. Впору было сказать, что Мелания не просто била по стенам, а занималась скоростной экскавацией пещеры.
Она развернулась вправо и повторила движение. Еще один участок такого же размера поддался её натиску, соединившись с предыдущим и значительно расширив грот. Мелания ударила еще раз, сокрушая всё вокруг, кроме самой лестницы, пока троица не оказалась в пространстве куда более обширном, чем прежде.
Окружение не изменилось — вокруг по-прежнему высились лишь безмолвные скалы. Август и Валери, всё еще пребывая в оцепенении от увиденного, спустились обратно, как только Мелания закончила, и принялись обыскивать расширенную пещеру. Это был лучший способ отвлечься от невероятности происходящего.
Впрочем, Август не был настолько потрясен, чтобы упустить важную деталь.
«Звук был другим».
Едва уловимое отличие в резонансе правой стены привлекло его внимание. Когда созданная Меланией волна давления прошла сквозь породу, она наткнулась на нечто иное, чем обычный камень. Август тут же бросился туда и принялся изучать правую сторону. Он провел рукой по стене, пытаясь наощупь найти разницу, а когда не преуспел, создал зазубренный клинок из водной маны и полоснул по поверхности, намереваясь вскрыть скалу.
«Так и знал».
Несмотря на внешнее сходство с остальными стенами, эта была укреплена чем-то необычайно прочным.
— Мелания, не сочти за труд, ударь здесь еще раз.
Как бы там ни было, теперь она официально была самым сильным членом их группы в физическом плане. Мелания кивнула, рада быть полезной. Как только Август отступил, она нанесла новый удар.
*БУМ!*
Пещера содрогнулась от глухого рокота. Слой земли и каменной крошки осыпался, обнажая скрытую за ним пластину из тусклого черного металла, который не имел ни малейшего сходства с природными ископаемыми.
— Там правда что-то было?
Мелания подошла ближе и постучала по поверхности. Она не била в полную силу в первый раз, но что, если попробовать сейчас?..
*БА-БАХ!*
Удар последовал прежде, чем мысль оформилась до конца. И каков же был результат?..
— Ой! — Она тряхнула кистью и прикусила губу. — Вообще ни царапины.
Её рука, которая даже не затекла после двух лет толкания валуна в гору, теперь заныла от одного-единственного удара? Очевидно, этот металл был чем-то из ряда вон выходящим.
— Это та самая зацепка, которую ты искал? — спросила она, оборачиваясь к Августу.
— Да. Именно она, — ответил тот с улыбкой. — Если эта стена отделяет нас от чего-то, то это место, до которого почти невозможно добраться. А это…
— …как раз то самое место, где мог спрятаться твой отец, верно?
Август кивнул, позволяя Валери закончить фразу.
— Вход, скорее всего, найти будет непросто, но теперь, когда мы знаем, что искать, задача упрощается.
Если бы они следовали по сценарию, задуманному Дэмиеном, поиски могли затянуться на долгие дни. Однако, сумев правильно воспользоваться этой зацепкой…
— …если нам повезет, мы найдем его уже сегодня.
Слова Августа воодушевили всю троицу. Мелания жаждала увидеть человека, способного прояснить то, что случилось с ней на горе. Август хотел найти отца не только ради встречи, но и чтобы заручиться его поддержкой в раскрытии заговоров вокруг войн наследников. А Валери… что ж, ей просто хотелось познакомиться с человеком, к которому даже её дед относился с глубоким почтением.
Если они найдут его сегодня, то смогут посвятить следующие две недели тренировкам, подобным тем, что они прошли в этих испытаниях. Тогда к началу войн наследников они будут более чем готовы.
— Отлично.
Август оскалился в предвкушении.
— Тогда за работу.
Троица бросилась обратно вверх по лестнице. Стоило им войти в библиотеку, как проход исчез, а само помещение сжалось, вновь превращаясь в обычное кафе, в меню которого теперь значились блюда с вполне привычными названиями.
Они сами запустили свой внутренний таймер, и прежде чем время истечет… они обязательно отыщут Дэмиена Войда!
«Призрачный лаунж» считался заведением весьма изысканным. В отличие от многих других VIP-зон Арулиона, здесь не допускалось ни малейшего намека на разврат или непотребства. Это было место для деловых встреч, спокойного отдыха и занятий, требующих определенного уровня благородства. Что еще важнее, оно вполне подходило для посещения с детьми, поэтому Дэмиен счел его идеальным вариантом.
Это было закрытое заведение, куда допускались лишь особые гости и люди высокого положения, но найти его было не так уж трудно. Главное условие — вообще узнать о его существовании. Те же, кто не обладал нужным статусом для приглашения, но умудрялся отыскать лаунж самостоятельно, получали право пользоваться им наравне со всеми, пока соблюдали строгие правила и стандарты заведения.
Август, Валери и Мелания, возможно, и не блистали манерами высшего света, но они были начинающими искателями приключений, которые умели брать след. Всю ночь они прочесывали город, используя свои способности, чтобы находить крупицы информации, скрытые от глаз обывателей. Они проверяли каждого, кто имел хоть какой-то вес в городе. Следили за всеми, кто мог быть членом лаунжа, пока не убеждались, что след ложный.
И к рассвету троица собралась вновь, обладая информацией более ценной, чем они могли надеяться.
«Призрачный лаунж» был уже совсем близко. Им оставалось лишь сделать последний шаг.
Вход в заведение находился вовсе не там, где располагался сам лаунж. На самом деле путь туда открывала неприметная дверь в самой обычной лавке портного, затерянной в переулках. Никто и подумать не мог, что в этом месте, где вечно не хватало клиентов, скрывается нечто важное, хотя лавка эта процветала уже не одно столетие.
Найти её было непросто — в основном из-за того, что поиски отнимали прорву времени. Троица приметила, что многие влиятельные особы, за которыми они следили, носили одежду именно от этого мастера, но осознание того, что это и есть искомая цель, пришло не сразу. Им пришлось лично наведаться к портному, чтобы развеять последние сомнения.
Впрочем, стоило им переступить порог, как вопросы отпали сами собой. Портной лишь на мгновение мазнул по ним взглядом и снова уткнулся в книгу. Предоставленные самим себе, ребята принялись изучать вешалки с костюмами, гадая, как же попасть в Призрачный лаунж. Они зашли в одну из примерочных кабин и, стоило им слегка потянуть за декоративную отделку на стене…
*Вжух!*
Задняя стенка кабинки растаяла, открывая проход в мерцающий сине-пурпурный вихрь портала. Переглянувшись с азартом в глазах, друзья без тени страха шагнули в неизвестность.
Троица оказалась в приемной. Здесь царила атмосфера изысканной роскоши: отделка из дорогого красного дерева, изящные, но броские произведения искусства и декор, украшающий стены. За стойкой у дальней стены стояла женщина. Проходы по обе стороны от неё вели вглубь помещения.
Чуть дальше виднелись просторные круглые диваны. Многие из них были заняты, а у уютного бара, где вовсю шла работа, на высоких стульях расположилось несколько гостей. Ребятам еще никогда не доводилось бывать в подобных местах, поэтому, подойдя к секретарю, они впали в легкое замешательство, не зная, с чего начать.
Да они, честно говоря, и сами толком не понимали, где находятся. О лаунже они знали лишь по слухам, так что в общих чертах представляли только его назначение. К их облегчению, женщина заговорила первой, одарив их вежливой улыбкой.
— Могу я видеть господина Августа Войда?
— Э-м… это я, — ответил Август, поднимая руку.
— Благодарю. Прошу за мной, я провожу вас к вашему столу.
Больше она не проронила ни слова. Развернувшись, она вошла в левую дверь и жестом пригласила гостей следовать за ней. Их появление вызвало немалый интерес у окружающих. В самом деле, на фоне местной публики они выглядели довольно экзотично: весь день носились по городу, и это сразу после изматывающего отборочного тура. Умыться и привести себя в порядок времени просто не было.
Впрочем, никто не стал высказывать недовольство. Здесь действовало правило: либо ты соблюдаешь этикет заведения, либо тебя вышвыривают. Этой уверенности было достаточно, чтобы никто не лез к подросткам с расспросами.
Августа, Меланию и Валери провели мимо кольцевых диванов к приватным кабинетам в глубине зала. Когда они подошли к нужной двери, Август уже отчетливо чувствовал ауру отца. Если бы Дэмиен выпустил её раньше, сын нашел бы его в мгновение ока — мальчик обладал поразительным чутьем на всё, что касалось отца. Но теперь, когда они добрались до цели, игра была официально окончена — и Август в ней проиграл.
Дэмиен развеял маскировку, и когда дверь распахнулась, он уже предстал в своем истинном облике.
— Папа!
Август тут же бросился к нему. Дэмиен усмехнулся и ласково взъерошил сыну волосы.
— Ты стал куда проницательнее, а? Поздравляю с первой самостоятельной победой в поисках, — произнес он.
Дэмиен был искренне впечатлен успехами сына. Он ожидал, что Август со временем научится читать его мысли, но не думал, что это произойдет так скоро. Он намеренно оставлял в своих рассуждениях заметные «зацепки», чтобы Август набрался опыта, прежде чем столкнется с по-настоящему серьезными вызовами. Но в итоге отец сам себя перехитрил — его сын оказался более одаренным гением, чем он предполагал.
— Пап, я знаю, прошла всего неделя, но тут столько безумия произошло!
Поведение Августа резко изменилось. Он всё еще выглядел как подросток, но сейчас вел себя в точности на свой истинный возраст — как ребенок, которому едва исполнилось десять. Валери лишь беспомощно улыбнулась: она-то знала этот его маленький секрет. А вот Мелания…
Для неё было в новинку видеть Августа таким. За то время, что они были знакомы, он казался совсем другим человеком. Впрочем, Августу было не до того — он взахлеб рассказывал Дэмиену об отборочном туре и своих приключениях. Он знал, что отец наблюдал за игрой, и хотел расспросить его о своих успехах, но этот разговор лучше было оставить на потом, когда они останутся одни. Сейчас ведь Август был не один, верно?
— Ты привел друзей, не так ли? Не хочешь нас познакомить? — перевел тему Дэмиен, видя, что Август в пылу рассказа совсем позабыл о спутницах.
— А, точно! — воскликнул мальчик, спохватившись. — Пап, это Мелания. Мы познакомились в Аррагоне, когда я ходил в испытательный центр. А это Валери. Помнишь того дедушку-зеленого дракона, который помогал нам, когда я был маленьким? Она его внучка.
Разумеется, Дэмиену, который на данном этапе мог узнать о человеке всё, лишь взглянув на его душу, не требовалось никаких представлений. Но приличия нужно было соблюдать, верно? Не стоило смущать сына в такой момент.
— Очень приятно, — улыбнулся им Дэмиен.
Валери и Мелания почтительно поклонились, хотя мысли их были заняты совсем другим. Главное, что их поразило… они совсем не были похожи?
Дэмиен явно не был биологическим отцом Августа. Если оставить в стороне эти невероятные фиолетовые глаза, которые невозможно было встретить ни у кого другого, то даже возраст мужчины вызывал вопросы. Когда Август упоминал, что они с отцом постоянно играют в подобные «прятки», девушки примерно представляли, насколько могущественным должен быть этот человек.
Его внешний облик говорил о многом. Сохранить такую молодость можно было лишь в том случае, если обрести великую силу в крайне раннем возрасте. Был ли он талантом из прошлого поколения? Или же кем-то совершенно неизвестным? Девушки гадали, не является ли он какой-то редкой разновидностью Пространственного Дракона, ведь только они могли так виртуозно управлять пространством.
Личность Дэмиена Войда была для них загадкой, и хотя им не терпится узнать о нем и Августе побольше, они благоразумно промолчали. Наступила неловкая пауза. Девушки не совсем понимали, что делать дальше после официального знакомства, но Август точно знал, зачем он здесь.
— Пап, раз уж я выиграл, мне положена награда, верно? — спросил он.
— Обычно так оно и бывает. У тебя есть что-то на примете? — отозвался Дэмиен.
— Ага! — Август достал эмблему, которая с самого момента получения лежала в его пространственном кольце. Валери и Мелания с любопытством наблюдали за его действиями. — В этой штуковине скрыто что-то странное, и у меня такое чувство, что за этим стоит какой-то масштабный заговор. Можешь рассказать мне, в чем дело?
Лица девушек вытянулись от изумления. Откуда Дэмиену знать такие подробности? Август не сказал ничего, что могло бы послужить зацепкой, и даже не передал эмблему отцу для осмотра. Но, вопреки их ожиданиям, Дэмиен невозмутимо кивнул.
— Конечно. Раз ты этого хочешь.
Этот заговор был не по зубам Августу в его нынешнем состоянии, но и не являлся чем-то недосягаемым. Дэмиен был не прочь позволить сыну поставить перед собой такую цель. В конце концов, эта интрига была напрямую связана с той глобальной проблемой, которую предстояло решать и ему самому. Разделить ношу — неплохая идея, особенно если это пойдет на пользу всем участникам.
Раз уж сын предпочел информацию всем прочим наградам, Дэмиен даст ему даже больше, чем тот просил. К тому же ему самому было чертовски интересно. Если предоставить Августу все необходимые сведения, чтобы он понял все входы и выходы этой ситуации… на что тогда будет способен его сын?
Всё оказалось именно так, как и предполагал Август.
Эмблемы действительно были частью хитроумного заговора. Впрочем, разгадать его было несложно, зная отношение знатных драконов к простолюдинам. Каждую эмблему можно и нужно было привязывать с помощью маны. Однако о том, что в неё необходимо капнуть кровью, говорили лишь тем простолюдинам-гениям, которые пробились в войны наследников через отборочный тур.
Зачем же это было нужно?
Кровь передавала знатным кланам исчерпывающую информацию о владельце эмблемы. Родословная, сила, талант, законы, техники и даже особенности телосложения — всё это становилось достоянием тех, кто имел доступ к системе. Обладая такими данными, отпрыски знати не встретили бы ни малейшего сопротивления. Одной этой меры было достаточно, чтобы лишить простого гения даже призрачного шанса на победу.
Но и это было еще не всё.
Те, кто окроплял эмблему своей кровью, фактически подписывали себе смертный приговор. Кровь активировала контракт, дающий знатным кланам полную власть над их эмблемами. По условиям договора, участник был обязан выйти из борьбы по первому же требованию аристократа. Если бы гений из народа всё же сумел обойти знать и вырваться вперед, его заставили бы сдаться под страхом неминуемой смерти.
Это превращало свободных воинов в послушных рабов.
Хотя знатные кланы изо всех сил старались сохранить лицо и создать видимость честной конкуренции, они могли в любой момент шантажировать одного-двух гениев, заставляя их предавать товарищей и расчищать путь к победе для «благородных» наследников.
Оставался лишь один неясный момент.
— Знатные кланы? — Август с любопытством взглянул на отца. — Насколько я слышал, войны наследников контролируются людьми Драконьего Императора. Как знати удалось обрести в них такое влияние?
Суть дела уже была ясна. Дэмиен был готов назвать поименно всех заговорщиков и раскрыть мельчайшие детали, но такой разговор затянулся бы на целую вечность. Поэтому он лишь пожал плечами.
— Тебе пока рановато знать такие тонкости. Просто запомни: весь процесс пропитан коррупцией, и вам придется преодолеть её, полагаясь исключительно на собственные таланты.
Вместо долгих объяснений Дэмиен записал все подробности на нефритовый жетон, чтобы Август мог изучить их на досуге. Он протянул его сыну, и тот с кивком принял подарок.
— Ясно. Я догадывался, что всё обстоит именно так. Просто надеялся на лучшее, — проговорил Август, выглядя слегка удрученным.
Дэмиен мягко улыбнулся.
— Сейчас это так. Но ты ведь работаешь над тем, чтобы всё исправить, верно? Когда ты закончишь здесь, Арулион станет совсем другим.
— И то правда. Когда я стану Драконьим Императором, подобного беззакония больше не будет.
Август впервые произнес это вслух в присутствии Валери и Мелании. Ни одна из девушек не претендовала на победу в войне наследников, поэтому их не задели его слова. Скорее, они были ошеломлены. Август сказал это с такой непоколебимой уверенностью, что на миг им обоим показалось: он действительно добьется своего без особых проблем.
Путь к трону преграждало бесчисленное множество препятствий. Даже если он сумеет их преодолеть, ему придется столкнуться с теми, кто пойдет на любую подлость, лишь бы остановить его восхождение. И всё же… Август в роли Драконьего Императора? Им оставалось лишь гадать, каким станет мир под его властью.
— Ах да, ты ведь не окроплял её кровью? — спросил Дэмиен, продолжая разговор с сыном. Август даже не заметил, в какие раздумья погрузились его спутницы.
— Конечно нет! Я не доверял этой штуке, поэтому решил подождать, — ответил мальчик.
— Молодец.
Дэмиен протянул руку, прося Августа отдать ему жетон.
— Я обману систему, так что тебе не о чем беспокоиться.
Август радостно закивал.
— А ты можешь сделать то же самое для них? — Он кивнул в сторону Валери и Мелании, умоляюще глядя на отца.
— Не смотри на меня так, паршивец. Разумеется, я помогу твоим подругам.
Улыбка Августа стала еще шире. Он ничего не сказал девушкам, но те внимательно следили за беседой, так что лишние слова были не нужны. Они достали свои эмблемы и передали их Дэмиену. Тот взял все три устройства, и под любопытными взглядами юных гениев влил в них свою кровь.
Кровь Дэмиена на глазах начала меняться, мимикрируя под их собственную, едва коснувшись металла. Никто из них изначально не стал окроплять эмблемы кровью. Мелания последовала примеру Августа, а Валери просто повезло. Она отправилась на поиски Августа, решив заняться эмблемой позже. Это решение втянуло её в игру отца и сына в прятки, и у неё просто не было времени на ритуалы.
Это была настоящая удача, ведь без поддельных данных Валери стала бы одной из первых целей для знатных кланов. Её могли убить или шантажом заставить стать предательницей. Тем не менее, раз уж фортуна ей улыбнулась, подделать её показатели оказалось так же легко, как данные Августа или Мелании.
Август превратился в заурядного водного дракона, чья единственная особенность заключалась в чуть более высоком таланте, чем у остальных. Валери — тоже. Дэмиену пришлось наделить её парой странностей, чтобы оправдать её силу, но в целом информация оставалась ложью, призванной сбить врагов с толку.
Что же касается Мелании…
Дэмиен небрежно вернул им эмблемы.
— Теперь просто влейте в них свою ману, и они заработают, — сказал он.
Они послушно исполнили указание. Эмблемы преобразились, превратившись в дискообразные устройства, большая часть которых была экраном. На них появились лица ребят, которые затем сжались и переместились в правый верхний угол в виде квадратных аватаров.
Свободное пространство мгновенно заполнилось информацией: таблица лидеров, страница с личной статистикой и всё то, что обещал им распорядитель при выдаче эмблем. Лишь Мелания замерла в замешательстве.
Все они могли видеть данные, которые ввел за них Дэмиен. Если профили Августа и Валери принадлежали совершенно другим людям, то профиль Мелании… был её собственным? В нём отражалось всё, кем она была всего день назад — так, словно она действительно окропила эмблему кровью до прихода сюда. Для любого гения эти цифры стали бы ударом по самолюбию — математическое подтверждение собственной посредственности.
Но для Мелании проблема была в ином: она больше не была такой. Она обрела талант и потенциал. С родословной Бога Гор Драги её характеристики уже не имели ничего общего с тем, что высвечивалось на экране.
Это было логично. Именно так всё и должно было быть. Собственно, в этом и заключался смысл манипуляций Дэмиена. Меланию сбивало с толку другое…
Откуда он узнал?
Откуда он знал её прежние показатели, и откуда он знал, что она изменилась? Её интуиция уже давно подсказывала, что Дэмиен как-то связан с человеком в маске ворона. Все испытания были созданы им, а значит, он точно знал, через что она прошла и кто помог ей достичь нынешних высот.
Однако Дэмиен знал куда больше, чем она ожидала. Намного больше, чем просто случайный знакомый её благодетеля. Это заставляло её задаваться вопросом: а не он ли сам был тем человеком в маске?
Если это так, то она в неоплатном долгу и перед отцом, и перед сыном. Но не это сейчас заботило её. Тот человек стал её спасителем. В каком-то смысле он был учителем, позволившим ей обрести силу. Учитель… это было именно то, в чем она отчаянно нуждалась. И человек в маске ворона был единственным, перед кем она была готова преклонить колени.
Если Дэмиен действительно был им, то их встреча не могла закончиться вот так просто. Ей нужно было найти момент и спросить его напрямую.
Дэмиен выбрал «Призрачный лаунж» в качестве убежища не только из-за его скрытности, но и из-за внутренних правил. Это заведение славилось тем, что здесь не задавали лишних вопросов, пока гость неукоснительно соблюдал местный этикет.
Правила были просты. Никто в лаунже не имел права интересоваться личностью других посетителей или подслушивать их разговоры без прямого на то разрешения. Нарушителя ждало немедленное изгнание, а последствия могли варьироваться от досадных неудач до полного краха всего состояния — в зависимости от тяжести проступка. Любые конфликты и драки были под строжайшим запретом. Здесь ценились покой и безупречная благопристойнось. Тот, кто становился обузой для окружающих, быстро оказывался за порогом.
Этот лаконичный свод правил идеально подходил для тех, кто ценил приватность, но оставлял лазейку для определенных маневров.
— Неважно, каким путем вы попали в холл. Главное, что вы здесь.
Парадный вход предназначался лишь для потенциальных новых членов. Даже те, кто приходил через лавку портного, на самом деле проходили проверку: лаунж выяснял, достойны ли Август и его спутники стать частью клуба. Разумеется, имея рекомендацию от самого Дэмиена, они встретили куда более лояльное отношение, чем обычные кандидаты.
У Августа не было доступа к Святилищу. Ему требовалось место, где он мог бы укрыться в случае крайней нужды, когда иные пути отрезаны. Таким образом Дэмиену не приходилось становиться тенью, неотлучно следующей за сыном. Мальчик не должен был привыкать к мысли, что отец спасет его из любой передряги — подобная уверенность лишь погубила бы его потенциал и не дала повзрослеть.
Напоследок Дэмиен приготовил для троицы дары. Первым делом он вручил им кольца, в которые вложил частицу своей силы. С их помощью ребята могли вернуться в лаунж даже сквозь пространственные блокировки. Это было средство на самый крайний случай, и Дэмиен строго-настрого запретил использовать их без нужды. Кольца не были неразрушимыми: злоупотребление их мощью неминуемо вело к поломке.
Затем он перенес их далеко за пределы Форта Халлейя. Все четверо оказались на острове посреди бескрайнего океана. Это был обширный кусок суши с первозданной экосистемой, лишенный разумных обитателей или чрезмерно могущественных тварей.
Идеальный тренировочный полигон.
Августу была близка морская стихия, Валери — лесная чаща, а Мелания могла черпать силы в самой земле. Здесь им предстояло провести следующие две недели, оттачивая навыки перед началом первого официального поединка. А чтобы они могли без труда вернуться на материк, Дэмиен временно наделил их кольца защитой от разрушения на время перемещения.
Этого хватило, чтобы изумление Валери и Мелании окончательно уступило место принятию. Им пришлось смириться с почти безграничной мощью этого загадочного существа, которого Август так ласково называл «папой». Как только Дэмиен предоставил их самим себе, они тут же принялись за дело.
Две недели — срок ничтожно малый, особенно учитывая важность предстоящего матча. Мелании не нужно было сражаться в течение ближайшего месяца, но это лишь означало, что она обязана тренироваться усерднее остальных, чтобы действительно встать в один ряд с гениями своего поколения. Одной лишь физической силы было недостаточно против врагов, способных обрушить на неё шквал магии, не подпуская к себе ни на шаг.
Драга мог колоть горы одним ударом ноги и вызывать тектонические сдвиги, потому что его плоть эволюционировала за пределы возможного. Сейчас Мелания находилась лишь в самом начале этого пути, и у неё не было времени на праздные раздумья.
Хотя Август, Валери и Мелания находились на одном острове, каждый выбрал для себя обособленное место, идеально подходящее для его стихии. Они могли собраться вместе в любой момент, но большую часть времени тренировались в одиночку.
Именно в один из таких моментов Мелания улучила время и тайно ускользнула на материк, чтобы разыскать Дэмиена. Он не ушел далеко, решив остаться в Форте Халлейя на случай, если Августу понадобится помощь. Он планировал посмотреть первый официальный матч сына, а затем снова отправиться на поиски Драконьего Императора.
«Призрачный лаунж» был не просто заведением, а целым клубом, владевшим множеством безопасных мест по всему городу. Дэмиен забронировал номер в их отеле и как раз направлялся туда, задержавшись в лаунже лишь для короткого разговора с управляющим. Мелания перехватила его перед самым уходом.
Дэмиен удивленно приподнял бровь, увидев её.
— Ты… Мелания, верно? — кивнул он ей.
— Да, господин, — почтительно ответила она.
— Ясно. Удачи в тренировках. Уверен, ты добьешься успеха.
Дэмиен уже собирался продолжить свой путь, но Мелания остановила его отчаянным возгласом:
— Господин, прошу, подождите! Прошу, ответьте… Вы и есть тот человек в маске ворона?
Она не стала юлить или ходить вокруг да около. Понимая, что Дэмиен осведомлен о её ситуации гораздо лучше, чем она сама, девушка выложила всё напрямую.
Дэмиен с любопытством посмотрел на неё. Прямолинейность — это одно, но Мелания просто высказала свою догадку и потребовала подтверждения.
— И что ты сделаешь, если это так? — спросил он, гадая, к чему она клонит.
Человек в маске ворона был лишь аватаром, созданным, чтобы указать ей путь. Если выражаться земными терминами, он был кем-то вроде неигрового персонажа, предназначенного лишь для выдачи наград. Дэмиен не ожидал, что Мелания придаст этому образу такое значение.
Но он ошибался. Для Мелании человек в маске ворона был тем, кто подарил ей шанс. В отличие от Дэмиена, она не считала свою новую силу лишь результатом собственных усилий. И она уже знала, чего хочет просить. Отсутствие прямого отрицания с его стороны было для неё равносильно признанию.
Она опустилась на колени и склонилась в глубоком поклоне, демонстрируя искренность своих намерений.
— Прошу, станьте моим Наставником!
Тот, кто даровал ей технику, должен знать о ней больше всех в этом мире. Техники Драги не требовали долгого обучения — сам процесс был довольно прост. Проблема заключалась в условиях, необходимых для их закалки. Ей нужны были места, подобные той горе в иллюзии, где она могла бы выходить за пределы собственных возможностей.
Это зацепило интерес Дэмиена.
— О? Значит, ты твердо решила следовать путем Драги? — спросил он.
— Именно так, — твердо ответила Мелания. — Я принимаю все последствия. Все до единого.
— Вот как…
Перед таким человеком, как Мелания, не было смысла запираться. Она верила в свою правоту всем сердцем и не отступила бы ни на шаг. У Дэмиена не было времени на полноценное ученичество — это стало бы проблемой, если бы ей требовались постоянные уроки. Но если всё, что ей нужно — помощь в поиске мест для самосовершенствования и новых вызовов?.. Это он мог устроить без труда.
«Она предана Августу до мозга костей».
Девушка уже решила оставаться рядом с его сыном, желая отплатить ему за доброту. Если эта верность не пошатнется, то в будущем Мелания на пике своего могущества станет одним из величайших соратников Августа.
«Что ж, немного помочь ей будет не лишним».
У неё был самый тяжелый старт из всех. Мелания лишь хотела стоять на одном уровне с остальными. И как только она этого добьется, она сможет продолжить путь самостоятельно. Но начало её развития должно быть максимально суровым. Мелании нужна была новая гора.
В этом рвении она чем-то напоминала самого Дэмиена — та же готовность жертвовать собой и грызть землю ради силы. Он восхищался такой решимостью. И ради неё он был готов дать ей то, чего она жаждала.
— Поднимайся, — произнес он с улыбкой. — Есть одно место, которое нам стоит посетить.
Дэмиен и Мелания бесследно исчезли из лаунжа. Их разговор остался скрыт от посторонних глаз, но для самой Мелании этот момент стал поистине судьбоносным.
Они возникли в месте, которое не просто находилось за пределами Арулиона — оно не принадлежало даже Небесному Миру. Этот уголок мироздания Дэмиен сотворил в тот самый миг, когда решил откликнуться на мольбу Мелании о помощи.
Перед ними раскинулся остров, парящий посреди пустоты — плоский, бесплодный, но достаточно обширный, чтобы при желании здесь могли мирно сосуществовать тысячи людей. Однако предназначение у этого места было иным.
— Представь что угодно, — произнес Дэмиен. — Окружающая среда воплотит твои помыслы, если это в её власти.
Мелания изумленно распахнула глаза. Само их присутствие здесь было безмолвным подтверждением её догадок. Дэмиен действительно был тем самым человеком в маске ворона, и он согласился помочь ей в обучении. Она не стала задавать лишних вопросов: к чему рисковать такой возможностью, болтая попусту?
Девушка зажмурилась, воскрешая в памяти образ горы, у которой она впервые обрела силу. Воспоминания были настолько яркими, что она почти почувствовала сухой пустынный ветер и бесконечные россыпи треснувшего камня. Одинокий бастион пика, подпирающий небо, и тот самый валун — её единственный спутник на протяжении двух долгих лет.
В чертогах своего разума она видела всё до мельчайших деталей. Она чувствовала этот мир, жила им и дышала. А когда Мелания открыла глаза…
— Ох…
Вот оно. Всё, что она вообразила, материализовалось в реальности. Безмолвную тьму пустоты теперь разбавляла та самая пустыня. Та же гора, тот же валун и тот же завывающий ветер.
— Я не стану наставлять тебя лично, — голос Дэмиена заставил её отвлечься от созерцания пейзажа. — Ты должна пройти этот путь сама, чтобы осознать его истинную значимость. Не жди помощи ни от меня, ни от кого-то другого.
Драга, как и Цинлун, считался врагом Арулиона. На своем пути она встретит лишь тех, кто станет отрицать её наследие или попытается его уничтожить. Возможно, где-то и найдутся желающие помочь, но у них не будет ни сил, ни решимости пойти против течения.
— Я даю тебе доступ в этот мир на такой срок, какой ты сможешь его удерживать. Это может быть неделя, а может и вся оставшаяся жизнь. Решать только тебе.
Слушая его, Мелания вновь мысленно изменила окружение. Пустынный пик сменился заснеженной тундрой, скованной вечным бураном. Но не прошло и минуты, как тундра уступила место буйным джунглям с собственной, бьющей ключом экосистемой. Неужели сама жизнь рождалась из её воображения? Мелании не верилось в подобное чудо, но доказательства были прямо перед глазами, и ей не терпелось изучить их.
Она вспомнила слова Дэмиена.
— Как мне доказать, что я достойна владеть этим миром?
Она прекрасно понимала ценность такого пространства. Если она сможет сохранить этот тренировочный полигон навсегда, то достигнет небывалых высот быстрее любого гения.
Дэмиен улыбнулся, заметив решимость в её взгляде.
— Всё просто, — ответил он. — Никогда не зарывай свой талант в землю и не теряй жажды роста. Пока я вижу, что ты используешь это место на пределе возможностей, оно будет твоим.
«Никогда не зарывать талант…»
Ей нравилось, как это звучит. Суть была проста: пока она упорно трудится, она получает награду. Для той, кто привык работать до седьмого пота ради крох, которые её сверстники получали даром, одного этого обещания было достаточно для полного счастья.
Она повернулась к Дэмиену и искренне поклонилась.
— Я никогда не забуду вашей милости, господин.
Дэмиен покачал головой.
— С этого момента ты стала моей полу-ученицей. Наставнику не нужно платить за доброту. Напротив, это я должен тебя поблагодарить.
— Вы? Благодарить меня? — От удивления Мелания на миг забыла о почтении.
Дэмиен усмехнулся её реакции.
— Именно. Я вижу преданность в твоем сердце, и я искренне признателен тебе за то, что ты остаешься рядом с моим сыном. Он всё еще растет, но со временем станет великим человеком. Иметь такого соратника, как ты, — великое благо для него. Только… не говори ему, что я это сказал.
Мелания невольно смутилась, но Дэмиен был прав: она действительно планировала следовать за Августом как можно дольше. Он спас ей жизнь в большем смысле, чем мог себе представить, и она не собиралась уходить, пока не отплатит ему тем же. А теперь, когда его отец стал её наставником… что ж, похоже, теперь она будет приклеена к Августу намертво.
Но сейчас важно было другое.
— Твое кольцо перенесет тебя сюда в любое время. В отличие от перемещения в лаунж, здесь я не ставлю никаких ограничений. Однако помни: это место предназначено исключительно для тренировок.
Мелания кивнула, осознавая всю ответственность, которую она взвалила на свои плечи вместе с его даром. Теперь её долгом стало величие. Она обязана была доказать, что его доверие не было напрасным. За тот месяц, что оставался до её выхода на арену, она подготовится так, чтобы во время войн наследников мир содрогнулся.
Она сможет сражаться на равных с величайшими талантами, как Август, Валери и остальные. Она не была одной из тех девяти счастливчиков, попавших в турнир лишь благодаря удаче.
Она, Мелания Ахен, вовсе не была легкой добычей. И скоро весь мир узнает об этом.
Так пролетели две недели. Став полу-ученицей Дэмиена, Мелания получила привилегии, соответствующие её новому положению. Её прогресс был куда стремительнее, чем у Августа или Валери, но отчасти это объяснялось тем, что её стартовая точка была намного ниже.
За это время троица виделась лишь дважды. Первый раз — в конце первой недели, чтобы провести спарринг и оценить успехи друг друга. Второй раз — за день до начала первого раунда, по той же причине.
Мелания полагалась исключительно на физическую мощь, но даже она росла не по дням, а по часам. Друзья были поражены переменами, хотя Мелания еще даже не демонстрировала свои истинные возможности. Впрочем, Август и Валери тоже не были теми, кого можно было легко задеть. Имея в распоряжении время и понимание своих слабых мест, они превратились в неудержимую силу.
Все трое… Двое из них происходили из родов, равных по силе Священным Кланам, но в этом турнире все они выступали как простолюдины. На них смотрели свысока те, кто считал, что гении рождаются только в колыбелях знати. Их видели лишь «пушечным мясом», которое вылетит в первом же туре.
Но решимость Мелании не была её личным делом. Все трое чувствовали одно и то же, и с каждым поединком их соревновательный дух лишь крепчал. Возможно, только Август по-настоящему метил в Драконьи Императоры… но проигрывать не собирался никто.
Настал момент их истинного выхода на сцену. И никто из них не планировал разочаровывать своего наставника.
Август провел эти недели в океане. Он никогда прежде не видел его воочию, но знал, какую ключевую роль эта стихия сыграла в возвышении Цинлуна. Легендарный предок не осознавал своей истинной мощи, пока не оказался в морских глубинах, посвятив годы их изучению.
Теперь, когда Август получил свободный доступ к бескрайним водам, он не собирался упускать возможность исследовать их тайны. Лазурные Драконы могли рождаться как с крыльями, так и без них — для их вида это не имело принципиального значения. Ведь в любом случае лучше всего они чувствовали себя именно в родной водной стихии.
Оказавшись в море — на территории, неподвластной законам Арулиона, — Август смог без опаски принимать свою истинную драконью форму и всецело отдаться зову крови. Это было великолепно.
Вблизи острова, выбранного Дэмиеном, не было океанических драконьих кланов. Августу потребовалось бы гораздо больше двух недель, чтобы выйти с ними на связь. Однако сама экосистема океана, сокрушительная мощь волн и уникальные свойства глубин, которые не могли имитировать реки или озера… всё это дало мальчику шанс на стремительное развитие.
Две недели. К концу этого срока Август был вне себя от ярости из-за того, что время истекло так быстро. Судьба предоставила ему столько возможностей стать сильнее, но из-за жестких временных рамок он не мог воспользоваться и половиной из них.
Ему пришлось сосредоточиться на самом необходимом. Те техники, в которых он обнаружил изъяны во время отборочного тура, и те, что он задумал создать под впечатлением от битв — Август успел внести лишь незначительные правки до начала Войн Наследников. К тому же он всё еще топтался на пороге четвертого ранга, не в силах найти путь к своему Крещению Вселенной.
Но выбора у него не было. Он тщательно записывал всё, чему научился и что планировал изучить позже. Как только закончится первый раунд, он вернется сюда и вложит всю душу в тренировки.
Впрочем, Войны Наследников были не менее важны, чем личное самосовершенствование. Август не позволял себе унывать, понимая, что грядущее состязание — такая же редкая возможность, как и то, что ждало его в пучине. К тому же нельзя сказать, что он совсем не прогрессировал. Планка Августа была задрана слишком высоко, поэтому он не осознавал, что его нынешняя мощь разительно отличается от той, с которой он вступал в отборочный тур. Ему просто нужны были достойные противники, чтобы на практике увидеть плоды своего погружения в океан.
Участники должны были прибыть на арену рано утром, хотя само мероприятие начиналось лишь после полудня. Поскольку сразу после пробуждения им предстояло телепортироваться к месту поединка, Август и Валери решили устроить небольшой праздник накануне вечером. Разумеется, Мелания Ахен тоже покинула свой уединенный остров ради такого случая.
Она не могла присутствовать на трибунах лично, так как не покупала билет, но собиралась следить за друзьями через один из множества экранов, которые будут транслировать каждое мгновение их борьбы. Денег у Августа было в избытке. К тому же все трое были членами Призрачного лаунжа, что открывало им доступ к лучшим развлечениям, которые только мог предложить город. На самом деле эти привилегии простирались далеко за пределы Форта Халлейя, но об этом друзьям предстояло узнать еще не скоро.
Они вдоволь насладились изысканными блюдами и всеми прелестями городской жизни, а когда настала ночь, забылись сном, полным предвкушения.
Момент истины настал. Произошло так много событий, что всё пережитое казалось лишь очередным мимолетным воспоминанием в их долгом пути. Однако Войны Наследников значили для них всё. Это был миг, когда им предстояло сразиться за право самим диктовать свою судьбу.
Если Валери потерпит неудачу здесь, ей придется вернуться в клан и провести долгие годы в безмолвных тренировках. Если проиграет Август, он лишится всего, к чему стремился. Путь, который должен был занять от силы несколько десятилетий, растянется на сотни или даже тысячи лет.
Волнение и сон плохо сочетаются друг с другом, но в конце концов им обоим удалось отдохнуть. И когда на следующее утро первые лучи солнца пробудили их, они с уверенностью достали свои эмблемы.
В последний раз попрощавшись с Меланией, ребята шагнули в свои персональные порталы и оказались на территории арены. До начала оставалось всего несколько часов. И это время нужно было провести с умом.
Августа и Валери разделили в ту же секунду, как они вышли из порталов. Каждый оказался в собственной индивидуальной комнате. Удобств было немного, но вполне достаточно, чтобы скоротать время.
Помимо легких закусок, напитков и удобной мебели, в комнатах были экраны, транслировавшие происходящее снаружи. Арена уже заполнялась народом, а многочисленные репортеры вовсю обсуждали грядущее событие. Они собрали информацию обо всех участниках раунда и представляли факты своей аудитории. Журналисты и не подозревали, что сами юные гении внимательно смотрят их эфиры, чтобы побольше разузнать о будущих противниках.
Большинство аристократов и так знали друг друга в лицо. В конце концов, их общество было довольно узким и закрытым. Выдающиеся члены каждого клана встречались друг с другом хотя бы раз или два.
В Войнах Наследников в общей сложности участвовало лишь двенадцать выходцев из Священных Кланов. Если не считать пятнадцать простолюдинов, все остальные участники принадлежали к знатным кланам. В первом состязании участвовал лишь один представитель Священного Клана, но этого было достаточно, чтобы Август, едва узнав об этом, насторожился.
«Эрис Нокт, кажется?..»
Если она из Клана Нокт, Клана Тёмных Драконов, то у Августа не было ни врожденных преимуществ, ни явных слабостей против её стихии. Сможет ли он выстоять в битве талантов и чистой мощи?
«Буду надеяться, что мы не столкнемся в самом начале. Было бы лучше, если бы нам заранее сообщили условия этапа, но, похоже, даже репортеры не смогли этого прознать».
К этому моменту все гении были уже в сборе. На то должна была быть причина, и Август не верил, что она сулит что-то хорошее. Узнав о масштабах коррупции, пропитавшей королевство, он стал весьма подозрительным. Мальчик во всем сомневался и подсознательно ожидал от людей худшего.
Но в данном случае это была лишь излишне бурная реакция с его стороны. Это было первое официальное событие Войн Наследников, поэтому, разумеется, ему должна была предшествовать торжественная церемония. Гении, участвующие в первом раунде, должны были представлять всех своих сверстников на этом празднестве, а потому их присутствие было обязательным.
Им предстояло узнать свои роли, провести репетицию и выйти на сцену вместе с ведущими для проведения церемонии открытия. Это совершенно не вписывалось в предположения Августа. Он был новичком в этом мире и никогда прежде не видел подобных масштабных шоу, транслируемых на всю страну. Несмотря на всё свое развитие, в силу возраста он всё еще сохранял некоторую наивность.
Тем не менее, впереди Августа ждали четыре часа утомительной работы с прессой. Ему предстояло познакомиться с той стороной жизни императора, которую он еще не видел. Стороной, состоящей из бесконечной канцелярской волокиты и административных обязанностей.
И, как и ожидалось, его реакция на это зрелище была поистине бесценной.
С точки зрения юных гениев, церемония открытия не представляла собой ничего сложного. Репетиция потребовалась лишь для того, чтобы организаторы могли быть спокойны: в решающий момент никто не выкинет какую-нибудь глупость на глазах у всего мира.
Проведя около часа в своих персональных покоях и наблюдая за происходящим на экранах, участники по сигналу собрались в просторном зале, где им разъяснили их задачи. Именно здесь они впервые увидели друг друга лицом к лицу.
Для отпрысков знатных кланов это мало что значило. Пожалуй, единственным поводом для их тайного восторга была возможность воочию лицезреть истинного гения из Священного Клана. Эрис Нокт действительно была там, но ни у кого не было шанса подольститься к ней или попытаться завязать знакомство. Организаторы строго следили за тем, чтобы участники не отвлекались от заучивания своих ролей и отработки движений.
Всё, что от них требовалось — выйти на помост и сохранять величественное спокойствие, пока идет торжественная часть. Репетиция была нужна скорее самим распорядителям, но и гениям следовало подготовиться к тому, чтобы целый час стоять неподвижно, не выдавая своего нетерпения.
Впрочем, в прогоне была своя польза: услышав заранее все речи и объявления, участники могли морально настроиться на грядущее. И этот момент не заставил себя ждать.
Едва успев обменяться оценивающими взглядами и составить первое впечатление о соперниках, гении были препровождены к боковому входу на арену, где замерли в ожидании своего выхода. Весь процесс был отлажен до автоматизма, не оставляя им и секунды на лишние раздумья — они послушно следовали командам, словно марионетки.
Пока они стояли в тени прохода, изучая друг друга — а точнее, пока аристократы сверлили взглядами Августа, Валери и еще двух присутствующих здесь простолюдинов, — на самой арене уже вовсю гремела церемония.
В этот момент стоило бы вспомнить, как именно устроены Войны Наследников.
Система турнира не подразумевала мгновенного выбывания. Вместо этого всё строилось на накоплении очков. Тройка лучших в каждом раунде получала десять, восемь и пять баллов соответственно. Те, кто сумел войти в первую десятку, зарабатывали по одному очку, остальные же оставались ни с чем.
По завершении каждого этапа гении, не набравшие ни одного балла, сходились в решающем поединке друг против друга. И если даже в этой «битве за выживание» участник не умудрялся заработать очки, он окончательно покидал турнир.
Такой формат сохранялся до тех пор, пока не оставалась лишь горстка претендентов. Те, кто оказывался в высшей сетке, переходили к поединкам на вылет, состоящим из трех испытаний. Тот, кто побеждал в двух из них, шел дальше, а проигравший выбывал. Правила были просты, но именно из-за них Войны Наследников могли затянуться на недели, месяцы, а порой и годы — если силы соперников были равны, они могли состязаться до полного изнеможения одного из них.
В данный момент на арене находились тринадцать гениев. Шестьдесят пять молодых талантов, допущенных к Войнам Наследников, для первого раунда разделили на пять групп. Август и Валери попали в первую, а Мелания оказалась во второй. Пожалуй, именно ей улыбнулась удача, ведь только первой группе пришлось участвовать в этой утомительной официальной части.
Единственным приятным моментом во всем этом процессе было его завершение. И дело не только в облегчении, но и в словах ведущего, прорезавших шум трибун:
— А теперь — я знаю, вы все жаждете узнать, в чем же заключается первое испытание!
Пришло время открыть карты. Для каждой группы было подготовлено свое задание, чтобы никто не мог заранее получить преимущество.
Что же до первой группы…
*ВУ-У-УМ!*
Едва ведущий закончил фразу, как над ареной вспыхнул мощный магический барьер, призванный защитить зрителей от того, что сейчас разверзнется внизу. Прямо под ногами участников открылись порталы, и они буквально провалились сквозь землю.
Зрителям показалось, что они исчезли, но на самом деле ребята остались на месте. Это ведущий покинул арену, уступая место действию. Сама земля под ногами гениев пришла в движение: из пыли и камня начали стремительно вырастать исполинские конструкции, сплетаясь в грандиозный лабиринт, занявший всё пространство арены.
Ведущий не заставил публику гадать:
— Узрите же! Эонический Лабиринт!
Множество экранов вспыхнули, транслируя изображение каждого гения крупным планом. С трибун из-за высоты стен лабиринта участников было не разглядеть, но магические проекции позволяли зрителям видеть, кто где находится и что предпринимает.
— Эонический Лабиринт кишит всевозможными тварями и скрывает в себе великие сокровища! Сегодня ваши любимцы сразятся за право первыми достичь центра и сокрушить его стража! — Ведущий активно жестикулировал, пока механизмы лабиринта один за другим приходили в движение. — Это изменчивое, коварное место, где на каждом шагу подстерегают сюрпризы! Испытание опасностями и искушение наградами — вот что ждет наших юных талантов! Но помните: здесь действует лишь одно правило! Каждый гений должен проходить путь в одиночку! Малейший намек на жульничество — и участник будет немедленно дисквалифицирован!
И больше ничего. О правиле «не убивать» даже не вспоминали — на столь масштабном публичном мероприятии смерть была недопустима по умолчанию. В остальном же Войны Наследников не признавали ограничений.
Это была битва кандидатов в императоры. Каждый шаг гениев, каждое их решение будут оцениваться общественностью. Их выбор пути станет отражением их качеств как будущих правителей. Одной этой мысли было достаточно, чтобы удерживать их в рамках дозволенного — на кону стояло слишком многое, чтобы рисковать всем ради мимолетной славы.
Тем не менее, сама концепция была предельно ясна: найти путь сквозь лабиринт и сокрушить любое препятствие. Участникам не запрещалось вступать в схватки друг с другом, грабить или подстраивать ловушки соперникам. Дозволено было всё, что поможет достичь центра за кратчайшее время.
Многие аристократы уже начали прикидывать, как бы посильнее насолить конкурентам. Множество недобрых взглядов скрестились на Августе и Валери — после отборочного тура к ним относились с особым вниманием. И среди этих взглядов, если не считать зрителей, не было ни одного дружелюбного.
Гремучая смесь битвы и смекалки — вызов, до боли напоминавший тренировки, которыми Дэмиен изнурял его в детстве. К несчастью для тех, кто не мог перестать думать об Августе, сам он совершенно не заботился об их существовании. Напротив, азарт захлестнул его с головой.
«Лабиринты? Да это же буквально моя стихия!»
Мысли о врагах-аристократах выветрились из головы. Последствия победы над ними больше не волновали его. Он забыл об Эрис Нокт и даже о Валери. Весь его разум сосредоточился исключительно на хитросплетениях Эонического Лабиринта.
— Все готовы?! — Громовой голос ведущего.
Как и во время отборочного тура, Август слышал его лишь тогда, когда это было действительно важно.
— Это первый официальный раунд Войн Наследников! Первая демонстрация силы величайших талантов нашего мира, претендующих на трон! Они уже заняли свои позиции, и я надеюсь, вы на трибунах готовы к зрелищу не меньше!
Ведущий хищно оскалился.
— А теперь, без лишних слов…
Он выдержал драматическую паузу и резко взмахнул рукой в сторону арены, наполняя голос мощью маны. Тринадцать гений, у которых была лишь минута на подготовку, замерли, словно сжатые пружины. Они ждали заветного сигнала. И спустя пару секунд ведущий исполнил их желание.
— …да начнется игра! — выкрикнул он со всей страстью.
Взревели горны, заполняя чашу арены торжественным гулом. Тринадцать теней сорвались с места, устремляясь вглубь коридоров, вступая в гонку за право называться величайшими.
Войны Наследников официально начались. Оставалось лишь увидеть, чем закончится эта битва.
Гонка в лабиринте началась.
Тринадцать гениев одновременно рванулись вперед по своим коридорам, стремясь как можно скорее достичь центра арены.
Август не тратил времени на долгие раздумья. Условия состязания были предельно ясны и не требовали дополнительных пояснений. Пока он мчался по проходам, его взор непрестанно скользил по сторонам, подмечая каждую мелочь.
«Запоминать маршруты в таком месте бессмысленно».
Ведущий предупредил: лабиринт изменчив. Пути, которые Август открывал сейчас, могли исчезнуть или перестроиться к тому моменту, как он покинет зону, так что любые пропущенные повороты не имели значения. Куда важнее было уловить закономерности.
Столь колоссальная движущаяся головоломка не могла функционировать хаотично, сохраняя истинную случайность. Каждой стене, каждой конструкции был задан определенный набор правил, диктующих их перемещение. Сочетание множества таких алгоритмов создавало иллюзию хаоса, но на деле всё было методично просчитано.
Раскрытие нюансов этих схем — пусть даже одной или двух — могло оказать неоценимую помощь по мере продвижения вглубь лабиринта. Там, где логика бессильна, знание закономерностей становится спасательным кругом.
«Налево… направо… снова налево… теперь попробуем прямо».
В движениях Августа не было четкой системы. Сейчас он мало что мог предпринять, поэтому просто полагался на инстинкты, пока не уперся в тупик. Это было неизбежно для каждого, кто двигался в лабиринте наугад.
Август замер перед глухой стеной в коротком коридоре. Он мог бы развернуться и поискать другой путь, но вдруг…
Раздался низкий рокот.
Стены мелко задрожали, и гул, многократно отразившись от камня, превратился в оглушительное эхо. Сама земля содрогалась. Кто-то приближался, и каждый тяжелый шаг отзывался вибрацией в теле Августа.
«Можно было бы сбежать, но в такой ситуации лучше принять бой».
За ним наблюдали миллионы глаз, оценивая его пригодность к трону. Если он сейчас бросится наутек, какой образ сложится у зрителей?
Август не шелохнулся, когда из-за поворота показалось существо. Огромный одноглазый исполин выглядел дико и устрашающе. Единственной его одеждой был лоскут ткани на бедрах, не скрывавший гротескную, бугрящуюся мышцами верхнюю часть тела.
Мальчику пришлось задрать голову: великан превосходил его ростом и шириной плеч как минимум втрое. Однако…
«Он не так силен, как кажется».
Чутьё Августа молчало, не сигнализируя о смертельной опасности. Это означало, что монстр сможет навредить ему лишь в том случае, если Август потеряет бдительность и подставится под удар.
«Раз уж представилась возможность, устрою небольшое шоу».
Сила была фундаментом. Без неё никто даже не станет рассматривать его личные качества или характер. Для Драконьего Императора — того, кто правит всеми драконами, — мощь была ключом ко всему. Драконье общество в своей основе всегда преклонялось перед силой.
Август намеревался доминировать, поэтому не дал гиганту ни секунды на атаку. Да что там, он едва дал ему время осознать свое присутствие.
Он рванулся вперед, за мгновение преодолев разделявшие их метры. Прыжок, резкий разворот в воздухе — и нога Августа врезалась в колено великана. Мана мгновенно выплеснулась наружу.
Раздался грохот.
Раньше Август часто использовал лед, так как его пробивная сила обычно превосходила воду, но, познав мощь океанских течений, он изменил свое мнение. Вода тоже могла стать сокрушительной силой, способной пронзать и разрушать. Нужно было лишь придать ей нужную скорость и довести её состояние до предела.
Струя воды, подобная лазерному лучу, пробила колено исполина насквозь, оросив пол позади него фонтаном крови.
Великан взревел от невыносимой боли. Он видел Августа, но тот двигался слишком быстро. Впрочем, монстр уже заносил свою тяжелую палицу еще до того, как получил рану. Он обрушил её вниз со всей яростью, желая раздавить наглеца одним ударом.
Но Август снова оказался быстрее. Существо таких размеров не могло эффективно противостоять маленькому и юркому противнику, пока не обрело бы истинный разум и запредельную силу. На нынешнем же уровне великан совершенно не поспевал за движениями мальчика.
Августа и след простыл, когда палица врезалась в то место, где он стоял миг назад. И из-за скудоумия монстра его же собственная атака пришлась по поврежденной ноге, сделав рану в разы страшнее.
Раздался новый грохот и очередной яростный рев. Удар пришелся точно в цель, и гигант рухнул на одно колено. Его правая нога была окончательно выведена из строя. Левая еще слушалась, но ему пришлось опереться на колено, так как любая нагрузка на правую сторону вызывала мучительную боль. Радиус его атак сузился до пространства прямо перед собой, что сделало его идеальной мишенью.
Август уже зашел ему за спину.
В его руке материализовался водяной клинок — его излюбленное оружие. Однако, в отличие от прежних лезвий, это постоянно вращалось с такой бешеной скоростью, что казалось сотканным из чистого белого света.
Мальчик бросился в атаку. Гигант услышал его шаги, но не мог обернуться. Он попытался напугать противника ревом и вскинул палицу, надеясь накрыть площадь, где, по его мнению, должен был находиться враг. Оружие рухнуло, но его скорости и мощи было явно недостаточно. Напротив, палица стала для Августа опорой: он запрыгнул на неё, пробежал по всей длине и снова подпрыгнул, оказавшись у самой головы монстра.
Один взмах. Большего не потребовалось.
Водяной клинок рассек воздух. Тонкая светящаяся линия прочертила пространство, с легкостью перерезав шею великана. Кожа, мышцы, кости — ничто не могло устоять перед чудовищной вибрацией и напором водяного лезвия.
Голова монстра соскользнула с плеч и с глухим стуком упала на землю. Его рука еще слабо дернулась — тело выполняло последние команды мозга, отданные до того, как связь прервалась, но в конце концов туша завалилась вперед, раздавив собственную голову своим весом.
Август приземлился рядом, развеивая клинок. Он секунду смотрел на поверженного врага, а затем оглядел развилки коридоров.
«Итак, куда мне теперь?»
Он с любопытством смотрел то направо, то налево, но прежде чем успел принять решение, за спиной раздался нарастающий гул. Он был куда внушительнее того шума, что сопровождал появление великана. Казалось, звуки издавал сам лабиринт.
Август обернулся, вскинув бровь, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как тупик позади него преображается. Стена, преграждавшая путь, начала смещаться в сторону. Она двигалась довольно быстро, но Августу хватило времени, чтобы сообразить, что происходит. Вслед за ней двигалась другая стена, готовая снова закрыть проход, но между ними образовался небольшой зазор — как раз такой, чтобы в него мог протиснуться человек.
С той стороны Август увидел продолжение коридора, уходящего вглубь лабиринта.
«А вот и первая».
Закономерность.
Если стены двигались подобным образом, значит, существовало несколько кольцевых контуров, охватывающих весь лабиринт и смещающихся синхронно. Если эта схема повторялась и в других секторах…
Август тряхнул головой. Он запомнил принцип, и этого было достаточно. Теперь, когда путь открылся, ему больше не нужно было выбирать направление. Он рванулся к уходящей стене и, извернувшись, едва успел проскочить в щель.
В следующую секунду проход за его спиной сомкнулся. Он снова оказался в похожем положении: стена сзади и длинный коридор впереди.
«Отлично».
Август улыбнулся и без малейших колебаний двинулся вглубь. Если он продолжит в том же темпе, то закончит испытание раньше всех. Именно к этой цели он и стремился.
За каждым шагом Августа, безусловно, пристально наблюдали, однако на фоне прочих участников он явно оставался в тени. Взоры толпы были прикованы к аристократам, и в особенности — к Эрис Нокт. Зрители жаждали увидеть тех, кто, будучи такими же драконами, как и они сами, принадлежал к миру, с которым простому обывателю не суждено столкнуться за всю жизнь.
Знатные кланы всегда были окутаны ореолом таинственности. И хотя они время от времени взаимодействовали с народом, в отличие от замкнутых Священных Кланов, многие до сих пор не понимали, в чем именно заключается их истинная роль. Почему их статус априори выше? Почему им положено поклоняться? Чтобы найти ответы на эти вопросы, большая часть аудитории сосредоточилась на гениях с громкими титулами.
Август, Валери и другие выходцы из народа были на время позабыты, но это ненадолго. Лабиринт был огромен, однако тринадцать гениев расположили так, что их столкновение стало лишь вопросом времени.
Август мчался по коридорам, с каждым мигом наращивая темп. Он без труда расправлялся с преграждавшими путь тварями и запечатлевал в памяти закономерности движения стен, всё глубже постигая структуру этого места. Сейчас он был сосредоточен исключительно на окружении — звери для него были лишь досадными препятствиями, которые нужно было вовремя устранить.
Мальчик полагал, что находится на достаточном удалении от остальных. Судя по доступной информации, лабиринт был настолько велик, что участники могли вообще не встретиться, даже если бы намеренно искали друг друга. Но в конце концов его путь пересекся с чужим.
Перед ним предстал юноша, на вид почти ровесник Августа. От него исходила мощная аура четвертого ранга, хотя чувствовалось, что он достиг этого уровня совсем недавно. Они встретились в длинном коридоре, где не было боковых ответвлений. Выбор был невелик: либо разойтись, повернувшись друг к другу спиной, либо вступить в схватку.
И лишь один из этих вариантов был по-настоящему верным.
Август сделал шаг назад, принимая боевую стойку. Его оппонент, напротив, шагнул вперед.
«Терион Бланш».
Член Клана Бланш, вассала Клана Эфир. И хотя они тоже владели силой пространства, их могущество не шло ни в какое сравнение с верховным кланом. Обычно вассалы Священных Кланов сосредотачивались на отдельных аспектах основной стихии своих покровителей, но с пространственными драконами всё обстояло иначе — само пространство было слишком сложной и эзотерической концепцией.
К сожалению, Август не знал всех тонкостей, но это его не слишком беспокоило. Хорошо, что он успел изучить досье на противников до начала раунда. Благодаря комментариям репортеров он примерно представлял, на что способен враг. Этот парень мог быть опасен из-за своей способности к телепортации, но когда дело касалось пространственных техник…
Будь то человек, дракон или бог — никто не мог сравниться с Дэмиеном. Человек, вырастивший Августа, показал ему, на что на самом деле способно пространство. Разве могли эти «гении» состязаться с ним?
Терион знал, кто перед ним. Он знал, что Август управляет водой и является не более чем безродным простолюдином. Как только взошли их звезды, многие знатные кланы тут же навели справки о Валери, Лукасе и Офелии. Путь последних двоих еще можно было проследить, но вот об Августе и Валери в мире не сохранилось никаких записей. Это означало лишь одно: они явились из такого захолустья, которое даже не значилось на картах.
Терион не принадлежал к тем заносчивым аристократам, кто считал выходцев из народа мусором. Он не видел в них конкурентов, это правда, но и конкретно на Августа не смотрел свысока. Он был просто непоколебимо уверен в своем превосходстве — особенно над тем, кто не имел доступа ни к наставничеству мастеров, ни к ресурсам кланов.
Терион телепортировался.
Его тело на мгновение размылось и возникло прямо перед Августом. Он намеревался закончить всё одним ударом. Используя эффект неожиданности, Терион обычно выводил врагов из строя прежде, чем те успевали сообразить, что произошло. А для противника уровня Августа хватило бы и одного-двух попаданий.
Так он считал. И, возможно, для любого другого это стало бы фатальным, но Август был особым случаем. Он знал повадки практиков пространства как никто другой. А главное — он знал, как они выдают свои атаки.
Для того, кто умел их распознавать, колебания пространства были очевидны. Август почувствовал приближение Териона еще до того, как тот покинул пространственные слои, и начал атаку в тот самый миг, когда противник материализовался.
*БАХ!*
Тяжелый кулак врезался точно в лицо Териона, отбросив его назад. Август тут же бросился следом, вскинув ногу и обрушивая её вниз с сокрушительной силой.
— Цык!
Терион щелкнул языком и вытер кровь, сочившуюся из носа.
*Вспышка!*
Он снова исчез прежде, чем удар Августа настиг его. Пространство за спиной мальчика дрогнуло. Не успел Август обернуться, как Терион возник в воздухе и, крутанувшись, нанес мощный удар ногой в голову.
*Бам!*
Август пошатнулся от тупого удара, но тут же выставил за спиной водяной щит, чтобы не дать врагу развить успех, пока он оглушен. Терион попытался атаковать щит лишь раз, после чего благоразумно отступил. Вода закрутилась вокруг его кулака, пытаясь поглотить руку. От неё исходила опасная аура, заставившая аристократа искать другие углы для атаки.
«А он лучше, чем я думал».
Жизнь Териона была на виду. Все знали, на что он способен. Он напал первым не из-за безрассудства, а потому что скрывать свою силу не имело смысла. Август же оставался «темной лошадкой».
Формально он был слабее остальных, и дело было не в статусе. На этой арене Август был одним из немногих представителей третьего ранга. В Войнах Наследников могли участвовать все, кому не исполнилось ста лет. Это означало, что десятилетнему Августу приходилось сражаться на одном поле с теми, кому скоро стукнет век и кто тренировался всю жизнь. Эти люди уже вовсю осваивали четвертый ранг. Тем не менее, Терион к ним не относился, а мощь, которую продемонстрировал Август, определенно нельзя было сбрасывать со счетов.
Оба противника разорвали дистанцию, настороженно следя за каждым движением друг друга. Терион осознал, что Август способен «читать» его перемещения. А Август…
«Неужели он умеет только телепортироваться?»
Казалось, Терион не знал, как разнообразить свои атаки. Возможно, это было проклятием вассального клана — сила пространства требовала абсолютной полноты понимания, иначе она оставалась лишь набором трюков. Вероятно, Терион нашел способы компенсировать свои слабости, иначе он бы никогда не попал на этот турнир.
К несчастью для него, Августа это совершенно не волновало. Если всё, что мог предложить враг — это телепортация и град физических ударов, то мальчик не видел в нем серьезной угрозы.
«Пора заканчивать».
Главное, о чем не стоило забывать: испытание в лабиринте было, прежде всего, гонкой. Схватки могли стать трибуной для демонстрации таланта, но они также были задержкой, мешающей прийти к финишу первым.
Августу нужна была победа. А для этого требовалось набрать как можно больше очков. И хотя это наверняка ударит по самолюбию оппонента, Август собирался завершить этот бой быстро и эффективно.
Ему хватит и десяти движений.
Первый шаг был предельно прост. Август создал «домен».
Домены были той силой, которой на самом деле пользовались немногие: на определенном уровне развития управлять пространством можно было и без них. Однако для практика третьего ранга это было неоценимое подспорье. Чувства обострялись, маневренность возрастала, а главное — враг оказывался заперт в ограниченном пространстве.
Практик третьего ранга не обладал и малой долей того радиуса поражения, что был доступен мастерам выше уровнем. В контексте же этой битвы мастер пространства чувствовал себя как рыба в воде лишь тогда, когда у него был простор для маневра. Август позаботился о том, чтобы Терион мог перемещаться лишь в тех пределах, которые он сам ему отвел. Это означало, что даже если движения врага перестанут быть явными, Август всё равно сможет «прочитать», куда тот метит.
Создание домена ознаменовало начало их истинной схватки.
Терион обрушил кулак на барьер, вызвав мощную рябь на поверхности воды. Стабильность щита пошатнулась, но не более того. Прорваться наружу, не подставившись под серию контратак Августа, было невозможно. Раз так, оставался лишь один путь — прямой бой.
Август оказался прав в своих догадках: Терион владел лишь пространственным перемещением. Он мог безупречно скользить сквозь слои реальности, но был не в силах творить то, что было подвластно Дэмиену или великим мастерам Клана Эфир. Как и многие другие, он искал путь к успеху, опираясь лишь на наследие своего клана. Ему повезло обладать талантом и поддержкой, достаточными, чтобы техники предков и родовая память вели его вперед. Он был достоин стоять на этой арене.
*Бам!*
Кулак аристократа рванулся вперед, хотя его и Августа разделяло несколько метров. Мальчик сначала лишь с любопытством наблюдал за этим, но мгновенно отпрянул, почувствовав резкую угрозу с фланга. Пространство дрогнуло, и кулак вырвался наружу там, где секунду назад находился Август. Воздушная волна ударила в стенку домена, заставив её яростно запульсировать — настолько мощным был этот выпад.
Мана сама по себе была грозной силой, но в сочетании со способностью нанести удар из любой точки она становилась смертоноснее любой стихии. Август окончательно осознал суть способностей Териона и сделал свой второй ход.
Он шагнул вперед, мгновенно превращая почву под ногами в вязкую грязь. Сделал еще шаг и резко подпрыгнул, едва разминувшись с очередным ударом. Терион возник за его спиной прямо в воздухе. Август успел обернуться, но места для уклонения не осталось.
*Бам!*
Мальчик вскинул руки, принимая удар на блок. Погасив инерцию, он отлетел назад и врезался в созданные им же водяные стены. Но он даже не поморщился.
«Это был третий».
Терион еще не понял, что Август использовал этот момент физического контакта в своих интересах. Тонкие струйки воды уже скользили по его телу, готовые ожить по первому же сигналу. В представлении Териона битва только начиналась. Он был уверен, что она не закончится быстро, несмотря на его превосходство в силе.
Но для Августа всё было иначе.
Терион снова телепортировался. На этот раз он не стал вкладывать всю мощь в один удар, чтобы не отбрасывать противника. Его кулаки замелькали один за другим, обрушивая на врага град атак.
*Бам! Бам! Бам! Бам!*
Август уклонялся где мог, но дистанция была слишком мала, чтобы оставаться в глухой обороне. Он отвечал, блокируя и текуче перенаправляя каждый выпад, словно сама вода. Его взгляд был намертво прикован к цели. Каждое движение Териона регистрировалось в его сознании, и когда Август окончательно уловил ритм врага…
«Четвертый».
Это движение стало началом цепочки, ведущей к бесславному концу противника. Август с силой топнул по земле, взбаламутив илистое дно. Ноги Териона мгновенно увязли, лишая его равновесия и возможности для маневра. В ту же секунду кулак Августа врезался аристократу прямо в лицо.
*Бам!*
Того по инерции отбросило назад, но поскольку стопы намертво застряли в грязи, отклонилась лишь верхняя часть туловища. Терион окончательно потерял баланс. Ему требовалась секунда, чтобы прийти в себя, но Август не собирался даровать ему такую роскошь.
Мальчик мгновенно сменил позицию. Его ладонь обрушилась на грудь Териона, вминая его в землю. От резкого распределения колоссальной силы лодыжки аристократа хрустнули — встать на ноги в ближайшее время он бы не смог при всём желании.
Седьмым движением стала активация третьего.
— А-а-аргх! — простонал Терион от боли.
Внезапная острая боль пронзила его тело сразу в нескольких местах. Вода, которую Август оставил на нём ранее, была своего рода «миной». Её можно было использовать для захвата, но, похоже, Териону еще стоило поработать над своей телепортацией: она не срабатывала, когда он не мог сосредоточиться.
Если бы Август хотел убить, на этом бы всё и закончилось. Вода проникла бы в кровоток Териона и разорвала бы его изнутри. Однако мальчик метил лишь в нокаут, что было задачей куда более тонкой. Вода превратилась в лезвия, удерживающие врага в состоянии шока, чтобы тот не мог прибегнуть к магии пространства.
То, что последовало дальше, было простым, грубым, но крайне эффективным.
*Бам!*
Удар точно в челюсть.
*Бам!*
Еще один.
Мозг Териона раз за разом содрогался в черепной коробке. Он уже был серьезно контужен, но всё еще цеплялся за остатки сознания. Его голова бессильно моталась из стороны в сторону, пока он пытался сфокусировать взгляд. Он смотрел на Августа затуманенными глазами, едва осознавая, что происходит.
«Это…»
Он медленно моргнул, видя, как Август снова заносит кулак.
«…чертовски нечестно».
*Бам!*
В глазах потемнело. Когда он снова увидит свет, он будет уже далеко за пределами арены.
Терион не ошибался. Это действительно было несправедливо. Август не должен был побеждать так быстро, но его аналитический ум перевернул ход игры. Терион просто не получил шанса проявить свои сильные стороны. Обычно страх, который люди испытывали перед его доминирующей силой, туманил им разум, не давая разглядеть очевидные слабости.
Август же не знал страха. Не имея никаких предубеждений и обладая знаниями о природе пространственных мастеров, он видел лишь бреши в защите. Он мастерски воспользовался ими, расправившись с гением, превосходящим его рангом, так, словно перед ним был обычный смертный.
И он уже мчался дальше, покорять остальную часть лабиринта.
— Вы это видели, господа?! — Громовой голос ведущего разнесся над ареной. Участники его не слышали, но трибуны буквально взорвались.
Многие действительно видели этот триумф. За Терионом следили сотни тысяч глаз. Клан Эфир был одним из самых загадочных Священных Кланов, и люди надеялись хоть краем глаза заглянуть в его тайны через вассальные семьи. В отличие от Августа, толпа видела весь путь Териона по лабиринту до этого момента. Зрители уже были в восторге от его мощи. То, как он непредсказуемо перемещался и сокрушал препятствия, превращало каждого зверя и каждого встреченного им гения в обычный мусор — лишь ступеньки на пути к его величию.
И вот этот великий гений, перед которым они только что начали преклоняться… был с такой легкостью повержен каким-то простолюдином?!
Все взгляды, что раньше были прикованы к Териону, теперь переметнулись на Августа. К ним присоединились и тысячи других зрителей, которые до этого момента даже не подозревали о существовании мальчика.
Теперь у него появилась настоящая аудитория, жадно ловящая каждое его движение. И после столь блестящего выступления никто на трибунах не сомневался: этот парень не заставит их скучать.
Как выяснил Август спустя считанные минуты после схватки с Терионом, ловушки были едва ли не самой важной составляющей Эонического Лабиринта. Ему до сих пор везло обходить их стороной, чего нельзя было сказать об остальных. Большинство гениев тратили больше сил на борьбу с самим лабиринтом, чем на сражения с монстрами или конкурентами.
На первый взгляд ловушки казались примитивными — простейшие механизмы, которые только можно вообразить в подобном сооружении. Стены, смыкающиеся с неумолимостью тектонических плит; пол, внезапно уходящий из-под ног и открывающий зияющие провалы с острыми кольями или гнездами свирепых тварей; минные поля, сулящие кошмарные последствия каждому, кто лишен бдительности. Глядя на всё это, сторонний наблюдатель мог бы задаться вопросом: как подобные препятствия вообще способны навредить могучим драконьим гениям?
Что ж, они создавались именно с этой целью, так что сомнения были излишни. Вес этих стен исчислялся сотнями тонн, и даже силы юных талантов не хватало, чтобы сдвинуть их с места. Покинуть лабиринт разрешалось лишь на несколько мгновений, так что и этот путь к спасению был отрезан. В официальных правилах это даже не прописывали — нарушение было слишком очевидным.
Эти ловушки были неизбежны. Разумеется, всегда оставался шанс вырваться — ведь это испытание, а не настоящая камера пыток, — но если претендент не находил выход достаточно быстро, его судьба была предрешена.
Другие ловушки были не менее смертоносны. Ямы с кольями были зачарованы магией гравитации, которая с чудовищной силой припечатывала несчастных к зазубренным наконечникам пик. Минные поля, обманчивые провалы, скрытые механизмы — всё было филигранно настроено на то, чтобы при желании стереть гениев в порошок. Но, опять же, цель была иной — не убийство, а отсев. Любого, кто оказывался на грани гибели, немедленно извлекали из лабиринта, позволяя зрителям наслаждаться празднеством, не опасаясь кровавой развязки.
Сам Август едва не стал жертвой «блуждающей» стены. Он оказался заперт в тупике, ожидая, когда преграда сдвинется, чтобы проскользнуть мимо. Однако у лабиринта были иные планы. Словно устав от того, как ловко мальчик использует его механизмы, лабиринт перестроился, пытаясь раздавить его в кровавое месиво.
Возможно, с другим гением этот трюк бы и сработал, но Август мастерски умел обходить любые запреты. Он взобрался на стену и просто перепрыгнул через неё, на миг покинув пределы коридоров. Правила запрещали находиться над стенами дольше пяти секунд — это было сделано для того, чтобы участники не могли без усилий дойти по верху до самого центра. Однако нигде не говорилось, что приземлиться нужно ровно в той же точке, если при этом ты не касаешься поверхности стен.
Август перемахнул через ту самую движущуюся стену, которую ждал внизу, будучи уверенным, что с другой стороны его ждет продолжение пути. В большинстве случаев это было бы невозможно, но именно эта ловушка была спроектирована так, чтобы оставить лазейку для самых догадливых.
С того момента Август стал куда внимательнее. Стоило ему привыкнуть к местным правилам игры, как обнаружение и обход ловушек превратились в рутину, хотя ему всё же довелось испытать на себе каждый вид «сюрпризов» хотя бы по разу.
Впрочем, в этом была и своя выгода. Ловушки оказались весьма полезными инструментами, если соперник о них не подозревал. Августу удалось заманить трех или четырех монстров в их собственные капканы, и хотя ему еще не представился случай испытать эту тактику на других гениях, он очень этого ждал.
И Вселенная, похоже, была готова исполнить его желание: Августу предстояло еще немало встреч в этом лабиринте. Однако, пока он двигался к следующему повороту, внимание толпы переключилось на тех, кто оказался в более интригующих обстоятельствах.
Например, на Эрис Нокт.
Экран, транслировавший её путь, был, пожалуй, самым скучным из всех. Никакого азарта, никакой борьбы, ни одного испытания, способного хоть на секунду замедлить её продвижение. И всё же именно это отсутствие достойного вызова заставляло зрителей, затаив дыхание, следить за каждым её шагом.
Эрис Нокт. В этом году ей исполнилось двадцать семь, но она уже далеко продвинулась в освоении четвертого ранга. Она еще не достигла стадии «девяти превращений», но к пятидесяти годам наверняка закрепится на этом уровне. Сложность лабиринта подстраивалась под уровень того, кто бросал ему вызов. Враги Августа соответствовали его силе, поэтому он расправлялся с ними столь молниеносно. Эрис делала ровно то же самое, но на несравнимо более высоком уровне.
Видеть, как существа, способные одним щелчком пальцев стереть в порошок всё благополучие обычного обывателя, рвутся на части, словно бумажные куклы, было поистине завораживающим зрелищем.
Двум гениям не посчастливилось столкнуться с ней на пути. Описывать их судьбу не имело смысла. Вместе с Терионом Бланшем они стали первыми официальными аутсайдерами — людьми, которые не наберут в этом раунде ни одного очка. Все остальные теперь могли вздохнуть свободнее: раз трое выбыли, остальные гарантированно получат хотя бы по одному баллу.
Но борьба шла за пьедестал. Август привык к обществу тех, кто участвовал в Войнах Наследников ради опыта. Здесь же, на главной сцене, каждый метил на трон. Заслуживали они этого или нет, было ли это их личным желанием или волей клана — все они видели себя на вершине драконьего мира. Они не собирались уступать, даже если перед ними стоял потомок Священного Клана.
Многие были повержены сверстниками, но никто больше не терял сознания. Участники поднимались как можно быстрее, игнорируя или исцеляя раны на ходу, и продолжали свой бег к центру.
Всё казалось простым: налево, направо или прямо. Каждый отдельный выбор не требовал больших усилий мысли. Однако, сложенные вместе, они превращались в неразрешимую загадку. Все стремились к центру — это было правдой. Но на деле лишь пятеро из них двигались в верном направлении. Еще трое кружили на месте, а последние двое и вовсе смещались к окраинам лабиринта. Их уже можно было списывать со счетов.
Валери была одной из тех, кто шел верным путем. До сих пор её путь был спокойнее, чем у многих. Монстры и ловушки досаждали ей так же, как и всем, но она не встретила ничего, что могло бы по-настоящему её остановить. На данный момент она продвинулась вглубь лабиринта даже дальше, чем Август.
Но впереди её ждало испытание, способное поставить крест на всех успехах. Она приближалась к гению, чье имя в табели о рангах стояло лишь немногим ниже имени Эрис Нокт. Прямо сейчас этот человек был вторым по опасности противником во всем лабиринте.
Валери была сильна. В отличие от Августа, она уже закрепилась на четвертом ранге. Но… Валери происходила из клана, изгнанного из Арулиона. Как она поведет себя, столкнувшись лицом к лицу с истинным аристократом?
Валери знала историю клана Ревелл в мельчайших подробностях. Как одна из кандидаток в преемницы, она была обязана её изучить. Эти мысли часто занимали её разум, хотя она и скрывала их от окружающих под маской вечной беспечности.
Но, как выяснил Дэмиен во время своего испытания, внутренний мир Валери был куда глубже, чем казалось на первый взгляд. Она была предана своей семье больше, чем кто-либо мог вообразить.
Валери ставила интересы клана превыше всего. Глубоко в сердце она лелеяла единственную мечту: вернуть свой народ в Арулион. Лесные драконы не были рождены для власти; их желание казалось несбыточным именно потому, что они никогда не стремились к трону. Однако после встречи с Августом всё изменилось.
Перед ней был человек, самой судьбой предназначенный стать императором, и за его спиной стояло высшее существо, внушающее трепет даже Священным Драконам. Если Август сумеет взойти на вершину, её мечта исполнится сама собой. Помочь ему достичь этой цели означало возродить былое величие своего клана и исполнить заветное желание деда — исцелить угасающее королевство.
Август был достойным человеком. Валери чувствовала, что его влияние пойдет ей на пользу, и искренне считала его своим другом. Благодаря их союзу её вновь вспыхнувшие устремления обрели четкую цель. Валери больше не участвовала в турнире из простого любопытства. Теперь в ней горела истинная жажда победы — желание превзойти этих хваленых гениев в их собственной игре. В конце концов, они были потомками тех самых людей, что когда-то изгнали её клан.
Когда они узнают, кто она такая, не захлебнутся ли они кровью и не сгорят ли от стыда? Она очень на это надеялась, и успехи в лабиринте лишь придавали ей уверенности. Валери неслась вперед, всё больше наращивая темп, и именно эта стремительность привела к роковой встрече двух грозных сил.
Противницей оказалась женщина. Чертами лица она напоминала Офелию — вероятно, из-за того, что они повелевали одной стихией. Её звали Ремелия Хейз.
Клан Хейз не входил в число самых выдающихся под знаменами Клана Игнис, но за последние несколько лет Ремелия одним своим существованием сумела значительно поднять его статус. Она лишь самую малость уступала гениям Священных Кланов. Получи она доступ к тем же ресурсам, что и они, Ремелия наверняка бы сравнялась с ними или даже превзошла. Клан Игнис уже много лет пытался переманить её к себе, но девушка наотрез отказывалась покидать семью, несмотря на уговоры родителей и братьев.
Аристократы Клана Игнис не злились на неё. Напротив, они предлагали всё более заманчивые условия, надеясь изменить её решение. Благодаря Ремелии клан Хейз встал в один ряд с Кланом Опаляющего Дракона — прямым вассалом, имеющим тесные связи с главной ветвью. Она балансировала на грани вступления в их ряды, но пока всё еще представляла интересы своего клана.
«Надо же было наткнуться именно на неё», — подумала Валери, прищурившись.
Соперница уже обернулась к ней. Было очевидно, что Ремелия не собирается просто игнорировать встречного и идти своей дорогой.
«Стихия дерева против пламени?..»
Валери изначально находилась в невыгодном положении.
«Но именно ради таких сражений я и тренировалась».
Хотя Валери не сохранила воспоминаний об испытании, через которое её провел Дэмиен, он позволил ей оставить «искры озарения». Они медленно всплывали в её сознании в нужный момент. И первым пришло осознание: она обязана устранить свои самые очевидные слабости. Огонь был её извечным врагом, а огненные драконы — одним из самых многочисленных видов. Неужели она всегда будет пасовать перед ними, даже зная, что превосходит их в силе?
Ни за что.
Ремелия была серьезной угрозой — вызовом, с которым Валери могла и не совладать. Но в то же время она была идеальным инструментом, чтобы проверить, стоили ли чего-то её изнурительные тренировки последних двух недель.
Валери шагнула вперед, ни на миг не дрогнув под натиском жара, исходящего от противницы. Она первой вскинула руку. Ни слова не было произнесено — боевой дух, витавший в воздухе, был настолько осязаем, что они поняли намерения друг друга без лишних объяснений.
*БАХ!*
Лучший способ справиться с мастером огня — зажать его в угол прежде, чем он возьмет под контроль окружающую обстановку. Из земли и стен вокруг Ремелии внезапно вырвались мощные корни, с силой обрушившись на неё и отбросив назад.
*БАМ! БАМ! БАМ!*
Подобно копьям из чистой земли и металла, корни вонзались в пространство вслед за отлетающей Ремелией, пытаясь пронзить её и закончить бой, не дав даже вздохнуть. Однако Ремелия была наготове с того самого мига, как их взгляды встретились.
*ВУХ!*
У Клана Хейз, как и у Клана Опаляющего Дракона, была своя специализация в стихии огня. Это был «Жар». Воздух за спиной Ремелии раскалился до чудовищных температур. Любые корни, приближавшиеся к ней, мгновенно испепелялись, превращаясь в парящую в воздухе золу.
Она еще не успела восстановить равновесие, но взгляд её был прикован к Валери. Ремелия вскинула руку и резко сжала пальцы, мобилизуя ману.
На первый взгляд ничего не произошло — просто потому, что сила Ремелии не имела ни цвета, ни четкой формы. Валери осознала угрозу лишь тогда, когда воздух перед ней начал искажаться и дрожать. Глаза её расширились.
*ФУУУУУХ!*
По сути, это была лишь волна раскаленного воздуха, пронесшаяся по коридору лабиринта. Но в этой простоте крылась гибель. Валери не стала тратить время на блок. Она выставила барьер лишь для видимости, а сама нырнула в ближайший боковой коридор, запечатав за собой вход.
Она слышала, как мимо с ревом проносится испепеляющий ветер. Чувствовала, как сгорают лозы и корни, защищавшие этот проход. Но истинным мерилом мощи атаки стал момент, когда пламя мгновенно уничтожило оставленный ею барьер.
«Мне пришел бы конец».
Одного попадания хватило бы, чтобы она выбыла. Это была совсем другая стихия огня — не та, к которой она готовилась. Намного опаснее. Валери тренировалась противостоять Клану Игнис и была уверена, что сможет их одолеть. Но Клан Хейз был аномалией, чья сила будто специально была создана для уничтожения лесных драконов.
«Ничего страшного».
Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, такой уровень испытания — лучший способ закалки. К делу нужно подходить с холодным рассудком. Пока она делает всё, что в её силах, неважно, победит она или проиграет. Это всего лишь первый раунд. У неё еще будет шанс наверстать упущенное позже.
Важнее всего было выжать из этой возможности максимум пользы. Победа — отлично. Поражение — тоже ценный урок.
Когда барьер окончательно прогорел и жар начал просачиваться в её укрытие, Валери азартно оскалилась. Это всего лишь соревнование, а значит, она может позволить себе такой настрой. С той же уверенностью, с какой начинала бой, она окутала себя маной и вернулась в главный коридор к Ремелии.
Дерево против огня. Исход казался предрешенным, но… учитывая настрой Валери, так ли это на самом деле? Её решимость заслуживала аплодисментов, но по силе она уступала противнице так же явно, как Терион уступал Августу. Сама судьба была её врагом в этой схватке. Сумеет ли она её превозмочь?..
Что ж, это нам еще предстоит увидеть.
Ремелия не ограничилась единственным выпадом. Пока Валери уклонялась, та уже восстановила равновесие и неспешно зашагала по коридору, выслеживая добычу. Взмахами рук она воздвигла пышущие жаром завесы, перекрыв боковые ответвления. Она не собиралась давать Валери второй шанс на побег.
К её досаде, бегство больше не входило в планы лесного дракона. Когда Валери вернулась в главный коридор, она была готова к настоящей войне.
Раздался грохот.
Способности Валери во многом перекликались с искусством Эльвиры. Стихия дерева определенно была той силой, что могла вознести практика на вершину мира, однако она не могла сделать этого сама по себе. У этого элемента было столько же изъянов, сколько и преимуществ. Если мастер не способен выйти за рамки управления простыми ветвями и лозами, он никогда не достигнет истинного величия.
Это была проблема, общая для многих базовых стихий. Жизненно важным было поднять их мощь над мирскими пределами. Мастера огня, к примеру, стремились постичь концепцию перерождения, неразрывно связанную с пламенем. Они пытались коснуться высших законов, таких как жизнь или смерть, чтобы усилить родную стихию.
Валери еще только предстояло по-настоящему расширить границы своего элемента, но совсем недавно она осознала, насколько важно найти иные способы высвобождения внутренней силы. Сосредоточившись на жизненной энергии, Валери пыталась дотянуться до самой сути бытия, чтобы создавать побеги и корни, способные манипулировать жизнью внутри других существ и становящиеся неразрушимыми благодаря чистой силе своей витальности.
Пока это оставалось лишь теорией, и она не планировала проверять её в этом раунде состязаний. Однако, раз уж Ремелия в её представлении стала идеальным тренировочным манекеном, Валери решила рискнуть.
Из земли вырвался корень нового типа. Внешне он почти не отличался от тех, что она призывала раньше, но его окутывала ярко-зеленая аура, которая в борьбе за контроль над окружением ни в чем не уступала пылающему мареву Ремелии. Мох на стенах лабиринта мгновенно пошел в рост, превращаясь в хищные, опасные заросли. Трава под ногами подернулась пламенем, едва соприкоснувшись с аурой противницы.
Валери ударила первой, не давая врагу опомниться. Она призвала лишь один-единственный корень, но это означало, что её филигранный контроль вышел на совершенно иной уровень.
*БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!*
Ремелия сохраняла всё ту же маску невозмутимости, лишь лениво пошевелив пальцами, чтобы обрушить на Валери еще более мощную волну перегретого воздуха. В прошлый раз та выжила лишь потому, что уклонилась. Теперь же такой возможности у неё не было.
Стойкость Валери вызывала уважение, но не более того. В конечном счете Ремелия не считала её ровней себе.
Или ей так казалось.
*БАХ!*
Тепловая волна врезалась в корень, ставший единственной преградой между ней и Валери. Вместо того чтобы отступить, Валери влила в свой конструкт еще больше маны, абсолютно доверяя его прочности. И это доверие не было напрасным.
Напитанный маной и направляемый волей Валери, корень стал чем-то большим, чем просто кусок древесины. Он впитывал жар из воздуха, раскаляясь до ярко-красного свечения, словно кованый металл. Кора на его поверхности горела и чернела, но внутренняя структура отказывалась разрушаться.
*ФУУУУУХ!*
Ветер с ревом обтекал препятствие, устремляясь к Валери. Корень продолжал свою работу, принимая на себя всё больше тепла. Густой дым заволок коридор, но древесный остов оставался незыблемым. В итоге, когда волна жара достигла Валери, та почувствовала лишь легкое дуновение прохлады — довольно приятное ощущение в сложившихся обстоятельствах.
Ремелия прищурилась. У неё была четкая тактика из трех этапов, которой она всегда следовала. Как правило, после её завершения от врагов не оставалось и следа. Ремелия никогда не находила удовольствия в битве — она сражалась лишь по необходимости, выбирая самые простые и быстрые способы уничтожения противника.
Однако, когда её «метод трех шагов» давал сбой, а оппонент всё еще стоял на ногах, она преображалась. Тот, кто не пал под натиском её привычной силы, потенциально мог оказаться лучше неё. А существовать тем, кто лучше неё, она не позволяла.
Ремелия с силой топнула по земле.
*БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!*
Пол превратился в цепочку гейзеров, извергающих в воздух столбы ревущего пламени. Они стремительно приближались к Валери, превращая путь перед ней в кипящий хаос.
Валери развела руки в стороны, словно разрывая что-то невидимое. Подвластный ей корень начал расширяться, становясь похожим на ствол тысячелетнего исполина. Она тоже топнула ногой, отвечая на технику Ремелии своей собственной.
Корень рванулся в атаку.
*БА-А-А-АХ!*
Он столкнулся с первым гейзером. Пламя взорвалось, разлетаясь брызгами, точно жидкий металл. В отличие от искусственно созданных извержений Ремелии, корень Валери был неразрывно связан с землей. В вопросе превосходства он определенно стоял выше.
При столкновении сама земля отдала предпочтение корню. Он беспрепятственно крушил преграды, в то время как гейзерам не оставалось ничего другого, кроме как гаснуть под его сокрушительным напором.
*БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!*
Один за другим корень уничтожил гейзеры прежде, чем те успели хоть как-то навредить Валери. Он уже почти достиг Ремелии, которая вновь занесла руку для атаки. К несчастью для аристократки, Валери не собиралась позволять ей и дальше доминировать на поле боя.
Созданный ею корень был великолепен в обороне — он поглощал жар, не обращаясь в пепел. Но как им атаковать? Самый очевидный способ — использовать его как тяжелый таран — казался слишком примитивным.
Как должен использовать свою стихию истинный лесной дракон? Грубые методы были уделом молодняка, не способного постичь более сложные концепции. Настоящие мастера владели техниками, превращавшими дерево в куда более грозную силу.
— Гниение.
*ВУ-У-У-УМ!*
Обугленная поверхность корня начала стремительно шелушиться и отслаиваться. Резкий порыв ветра подхватил хлопья пепла и швырнул их прямо в Ремелию. На первый взгляд в этом не было мощи, но в каждом облаке пыли и золы была заключена скрытая сила, подкрепленная ветром.
Глаза Ремелии слегка расширились. Действительно, существовал способ заставить её забыть о привычных правилах боя. И для этого врагу нужно было лишь одно — заставить её почувствовать настоящую опасность.
Раньше страх в её сердце внушали лишь те, кого она не могла коснуться, как бы ни росла над собой. Опасность она чувствовала лишь в присутствии тех, кто обладал более великим талантом, а не просто грубой силой. Это было чувство, заложенное в самой её родословной, и хотя на бумаге условие казалось простым, заставить именно Ремелию трепетать было задачей почти невыполнимой.
Но по мере того как пепельный вихрь приближался, это чувство крепло, заслоняя всё остальное.
Опасность. Валери действительно была способна заставить её содрогнуться.
А если так, то в «методах» больше нет нужды. Теперь она будет бить наповал. Чего бы ей это ни стоило.
Из-за того что её техники были лишены четкой формы, Ремелию долгое время недооценивали. Конечно, рано или поздно она достигла бы того уровня могущества, когда её репутация стала бы неоспоримой — собственно, в конце концов так и случилось. Однако прежде чем мир признал в ней гения, ей пришлось самой заставить окружающих считаться с собой.
У Ремелии было две ипостаси.
Первая — хладнокровная убийца, использующая незримое марево жара, чтобы методично испепелять врагов. Вторая же — истинное воплощение безумия. Одержимая жаждой крови воительница, чей рассудок помутился от собственной мощи.
Свою «спокойную» сторону она приберегала для тех, кто был слабее неё. Против таких противников не требовалось вычурных приемов или масштабных заклинаний — достаточно было окутать их невидимой дымкой смерти. Это же обличье она принимала и тогда, когда требовалась скрытность.
Но против тех, кто был способен затянуть бой и найти путь к победе, она выпускала на волю свое безумие, действуя столь яростно, что враг не успевал даже вскрикнуть в ответ.
Валери только что заставила её сменить маску. Лицо Ремелии осталось всё таким же бесстрастным, но её сила преобразилась до неузнаваемости. Аура вспыхнула ярко-оранжевым, почти алым цветом. Жар, что она источала, обрел видимую форму, становясь невыносимым.
*ФУУУУХ!*
Облако гниения ударило в неё и пронеслось мимо. Ремелия чувствовала, как пепел древесной коры липнет к коже, пытаясь разъесть плоть и кровь.
*ВУ-У-УМ!*
Её кожа засияла, словно раскаленный металл, превращаясь в еще один слой защиты. Тело Ремелии покрылось сетью огненных вен. Она была настолько горячей, что любой предмет, коснувшийся её — будь то пепел или прах, — мгновенно испарялся.
В обычных условиях «гниение» должно было коснуться самой сути смерти и украсть жизненную силу жертвы. Но бушующий жар защитил жизненную энергию Ремелии, даровав ей шанс перехватить инициативу.
*БАМ!*
Она с силой оттолкнулась от земли и рванулась вперед. Взмыв в воздух, она перемахнула через корень Валери и впилась в противницу взглядом.
*БАМ! БАМ! БАМ!*
Её руки замелькали в воздухе, вычерчивая смертоносные узоры. Пламя заполнило весь коридор, поглощая и её, и Валери.
*ВУ-У-У-УМ!*
Яростные волны огня раз за разом разбивали защиту Валери, заставляя ту лихорадочно концентрировать ману внутри тела. Ремелия неслась сквозь это пекло, словно рыба в воде, и за мгновение оказалась рядом. Резкий разворот — и её нога устремилась к голове Валери. Девушка успела вскинуть блок, защищая жизненно важные точки.
*БАХ!*
Удар был такой силы, что кости едва не треснули. Валери стиснула зубы, не сводя яростного взгляда с нависшей над ней соперницы. Собрав волю в кулак, она с силой оттолкнула Ремелию и отпрянула на несколько шагов.
*БАМ! БАМ! БАМ!*
Валери вновь призвала свой корень, на этот раз разделив его на множество тонких, хлестких лоз. Древесные плети вонзились в пространство, вынуждая Ремелию отступить. Валери взглянула на свою руку и невольно зашипела от боли. Ожог был ужасен — всего за несколько секунд контакта кожа превратилась в обугленное месиво. Она влила еще больше маны в рану, пытаясь восстановить жизненные силы.
Лозы тоже горели. Ремелию удалось задержать лишь на пару секунд, не более. Она могла пойти в новую атаку в любое мгновение. Но что еще важнее…
«С этим пламенем пора заканчивать».
Они находились в самом центре истинного ада. Сила Валери была подавлена до предела. Она могла обороняться, это верно, но победить в таких условиях было невозможно. Её взгляд на миг метнулся по сторонам, оценивая шансы.
Когда она снова посмотрела перед собой, Ремелия уже была здесь.
*БАМ! БАМ! БАМ!*
От её сдержанного стиля боя не осталось и следа. Она наносила удары руками и ногами, и каждое её движение порождало вспышки пламени, раскаленного до состояния плазмы. Этот жар не только сковывал возможности древесной стихии, но и вынуждал Валери тратить все силы на исцеление, чтобы просто не сгореть заживо.
Преимущество Ремелии было неоспоримым. Она обрушивала на Валери шквал ударов, не оставляя той ни секунды на передышку. Валери держалась лишь благодаря запредельной концентрации маны, но о контратаке не могло быть и речи.
*БАХ! БАХ! БАХ!*
Слева, справа, прямой выпад… Валери блокировала их один за другим, одновременно залечивая раны. Единственным её оружием оставались лозы и мох на стенах. Но это было хоть что-то, и она собиралась использовать этот шанс по максимуму.
*БАМ!*
Отразив очередной удар, она начала действовать. Растопырив пальцы, Валери выплеснула всю ману, которую успела собрать, призывая на помощь всё живое вокруг. Лозы затвердели, обретая подобие духа. Мох, казалось, обрел разум, бесстрашно бросаясь в пламя, чтобы стать мечом в руках своей хозяйки.
Воздух зашипел: большая часть растительности сгорала, не успев достичь цели, но тех крох, что уцелели, оказалось достаточно. Они превратились в острые иглы и вонзились в руку Ремелии прежде, чем та успела ударить вновь.
Валери сосредоточилась, уплотняя и затачивая мох и лозы до состояния бритвы, способной пробить защиту Ремелии. Ей удалось пустить кровь. Этот успех подарил ей секунду передышки, пока Ремелия отвлеклась, и позволил разорвать дистанцию.
*ВУ-У-У-УМ!*
Валери не теряла времени даром. Едва освободившись, она принялась перестраивать окружение под себя. Лес посреди пламени… Создать его было легко, но заставить выстоять против огня — совсем другое дело. Валери нужно было вложить в это всё своё естество.
Способность дерева созидать и направлять жизнь, озарения, пришедшие к ней во время боя…
«Я справлюсь».
С её нынешним запасом маны это было вполне осуществимо. В конце концов, она была практиком четвертого ранга, просто до сего момента не знала, как правильно распорядиться своей мощью.
Валери с детства обучали техникам клана Ревелл. Но из-за её легкомысленного характера она никогда не понимала их истинной сути, не видела связей, которые должна была уловить. В каком-то смысле она достигла четвертого ранга лишь благодаря удаче.
Алхарист отчасти винил себя в этом, считая, что был слишком мягок с ней и не подталкивал к росту. Именно поэтому он отпустил её в большой мир. Только здесь она могла по-настоящему познать жизнь и раскрыть свой потенциал. Только здесь она могла понять, что мир гораздо сложнее и глубже, чем ей казалось раньше.
И он был прав. Стоило Валери оказаться в действительно критической ситуации, как её талант расцвел и начал адаптироваться. Лес посреди пламени, лес, способный полностью поглотить этот ад… Она могла сотворить его, если действительно постарается.
Мана взметнулась с такой силой, что Ремелию отбросило назад. Та попыталась приблизиться, но мощь бушующей энергии не давала сделать и шага. Земля вновь окрасилась в ярко-зеленый цвет. Но на этот раз там, где прорастала трава, огонь послушно отступал.
*ВУ-У-У-УМ!*
Мгновенно выросли исполинские деревья, а коридор заполнила целая экосистема трав и кустарников, полностью вытесняя пламя. Несмотря на то что в лабиринте одновременно шло множество сражений, взгляды большинства зрителей теперь были прикованы именно к схватке Валери и Ремелии.
Коридор, превратившийся наполовину в чащу, наполовину в преисподнюю, где два гения бились на пределе возможностей… Это было зрелище, от которого невозможно было оторваться.
Но по мере того как число участников сокращалось, в игру вступала новая механика. Захотят ли они продолжать свой смертный бой, когда узнают о ней? Или, быть может… они заключат союз против остальных?
Как бы то ни было, аудитория была на крючке. Ведущий поддерживал азарт толпы каждую секунду, и, несмотря на множество других ярких событий турнира, эта битва неумолимо приближалась к своей развязке.
Оставался лишь один вопрос… Кто выйдет из этого противостояния победителем?
В состязании осталось всего пять гениев: Август, Валери, Ремелия, Эрис Нокт и юноша по имени Микаэль из Клана Рассветного Дракона. Менее половины от первоначального состава участников всё еще находились на арене — остальные были выбиты из борьбы тем или иным способом.
Микаэль только что расправился с последним из «лишних», оставив пятерку сильнейших наедине с лабиринтом. И хотя он находился далеко от остальных, его действия отозвались эхом для каждого.
Внезапно перед глазами всех участников всплыла карта. Её содержимое было предельно простым: схематичное изображение лабиринта, дающее общее представление о структуре, но не раскрывающее конкретных путей и тайных проходов. И на этой схеме горели пять красных точек.
Никто из них не сомневался, что это за точки. Их местоположение, как и текущий прогресс, только что стали достоянием общественности и друг друга.
Валери, только что создавшая собственную территорию, позволившую ей сражаться с Ремелией на равных, наконец выкроила секунду, чтобы изучить карту. Перед ней предстали две группы и одиночка. Одной группой были они с Ремелией, но вторая…
Две точки с каждой секундой всё ближе и ближе подбирались к центру лабиринта. Валери и Ремелия стояли на месте, так что было очевидно: двое других гениев объединились. Каким-то образом за то короткое время, что прошло с начала раунда, эти двое умудрились заключить союз, который вел их прямиком к финишной черте.
А значит, все остальные безнадежно отставали.
— Эй, стой! — закричала Валери, пытаясь привлечь внимание Ремелии.
Им нужно было немедленно броситься к центру, прежде чем продолжать дуэль, если они хотели получить шанс набрать больше одного очка. Ремелия наверняка её услышала, но даже не повела бровью.
*БАБАХ!*
Она вновь высвободила яростное пламя, атакуя Валери так, словно не произошло ничего важного. Она тоже видела карту. Тоже понимала последствия. Но она наотрез отказывалась оставлять битву незавершенной. Единственный вывод, который она сделала из увиденного: Валери нужно устранить еще быстрее, чем планировалось.
— Ты что творишь, черт тебя дери?! — вскричала Валери, блокируя поток огня и переходя в контратаку.
Её лес выплескивал чистую жизненную силу в бушующее инферно по соседству. Две стихии боролись за пространство, и зелень гасила всё, что не успевало её испепелить.
— Нам нужно в центр! Сейчас не время для драки!
На случай если её противница была круглой дурой, Валери озвучила очевидное, надеясь вбить это в её упрямую голову. Однако Ремелия оказалась куда своенравнее, чем можно было ожидать.
*БАМ! БАМ! БАМ!*
Казалось, она била всё сильнее и яростнее лишь для того, чтобы грохот её пламени заглушил голос Валери.
«Сейчас победа важнее тренировок».
Валери выжала из боя с Ремелией всё, что могла. Отныне любые её действия были лишь повторением пройденного. Она сможет отточить новоприобретенные техники позже, в любое удобное время. Теперь, когда она нащупала путь, дальнейшая дорога стала гораздо яснее.
Но очки не давались даром. Те, кто займет верхние строчки таблицы, оставят конкурентов далеко позади. Разрыв будет расти с каждым разом, пока соперники довольствуются жалкими крохами в один балл. В конечном итоге лишь лидеры дойдут до финальных раундов.
Валери намеревалась пройти этот путь до конца, а для этого ей нужно было достичь центра раньше той парочки. Она кричала и ругалась на Ремелию, пока терпение окончательно не лопнуло.
— Да послушай же ты, стерва!
Валери была вне себя. Поначалу она и сама жаждала этого поединка, но появление системы отслеживания полностью перечеркнуло её планы. Каждая секунда, потраченная на Ремелию, уничтожала её шансы на первенство в этом раунде.
— У нас нет… — *БАБАХ!* — …на это времени!
Обойти Ремелию было невозможно. Она слишком мастерски контролировала пространство. Даже если бы Валери удалось разорвать дистанцию, эта безумная преследовала бы её до края света. А ведь после боя еще нужно найти путь сквозь лабиринт. Принимать такие решения, когда тебе в спину дышит разъяренный гений, — задача невыполнимая.
Валери метила как минимум на третье место. Но, видя еще одну одинокую точку, неумолимо движущуюся к цели с другой стороны, она понимала, что шансы тают на глазах.
«Либо я прикончу эту дрянь и прорвусь… — Глаза Валери опасно сузились. — …Либо мы обе сгинем здесь».
Наступил критический момент. До появления карты никто из них не осознавал, что они — последние выжившие в этом лабиринте. Теперь же все их стратегии пошли прахом. Начинались «крысиные бега» к центру — истинная, отчаянная борьба за первое место. Отбросив хитроумные схемы, любопытство и амбиции, гении сосредоточились на единственной цели: найти путь к финишу.
Тем не менее те две точки, что так тревожили Валери, были уже пугающе близки к сердцевине лабиринта. Кто они? Что они задумали? И как им удалось сформировать альянс в условиях, где каждый сам за себя?
Что ж, на самом деле это довольно забавная история…
Это случилось чуть меньше получаса назад.
Август продолжал в своем репертуаре, развлекая публику искусными трюками и преодолевая лабиринт на скорости, недоступной остальным. К этому моменту он практически полностью разгадал структуру этого места. С накопленным багажом знаний путь к центру казался ему открытой книгой.
На его счету было очередное поражение конкурента — на этот раз выходца из Клана Кармического Дракона. Сила того была эзотерической и труднопредсказуемой, но, в конечном счете, такой тип гениев больше подходил для интеллектуальных испытаний. В состязании на скорость без препятствий этот противник мог бы стать главным претендентом на победу. К несчастью для него, он встретил Августа.
Его финал не был овеян славой доблестной битвы. Август использовал беднягу как подопытного, проверяя, сможет ли он манипулировать механизмами лабиринта по своей воле, и результат его полностью удовлетворил. Впрочем, это была лишь легкая заминка в его безупречном марше. Он продолжил путь, не придавая встрече особого значения. Однако удача порой любит приправлять путь хаосом.
Его относительно спокойное путешествие по лабиринту завершилось одной-единственной встречей.
Он промчался по прямому коридору, свернул налево, затем на первом повороте — направо, и еще какое-то время двигался прямо. В конце концов Август оказался именно перед тем тупиком, который и ожидал увидеть. И когда стена пришла в движение, открывая обзор на то, что скрывалось за ней…
Он замер.
Август наткнулся на единственную личность, встречи с которой хотел избежать больше всего на свете. Личность, которую не желал видеть никто.
Их встреча заставила трибуны взреветь от предвкушения. Август Войд, новичок-простолюдин, не перестающий удивлять своими талантами… и Эрис Нокт, неукротимая сила, доказавшая свою непобедимость среди сверстников.
Схлестнутся ли они в битве? Будет ли Август повержен так же легко, как и все те, кому не повезло встать на пути Эрис? Или же он преподнесет очередной сюрприз и найдет выход?
Зрители сгорали от нетерпения. Но когда взгляды этих двоих встретились, между ними воцарилась тяжелая, абсолютная тишина.
Враждебность Эрис была мгновенной и беспощадной. Стоило их взглядам встретиться, как Август понял: путь назад отрезан.
Нужно было во что бы то ни стало отвлечь её, выкроить хоть секунду для побега, иначе его путешествие закончится здесь и сейчас. Пропасть в силе была слишком велика, и Август не питал иллюзий — он не смог бы выстроить оборону, способную сдержать её натиск.
Его взор на мгновение метнулся к коридору за движущейся стеной. За долю секунды он распознал несколько знакомых схем, и план мгновенно созрел в его голове.
Прежде чем публика успела затаить дыхание в предвкушении битвы, он скользнул в зазор между стенами.
«Раз».
Эрис уже вскинула руку для атаки. Август наступил на конкретную плиту пола, положение которой вычислил заранее, и тут же отпрянул в сторону.
*Вшух!*
Раздался свист воздуха, и пол под ногами девушки провалился. Это застало её врасплох: атака прервалась, и Эрис пришлось лихорадочно стабилизировать тело маной, чтобы не кануть в бездну, а зависнуть над ямой.
Август использовал этот шанс, чтобы взлететь по стене. Он с силой ударил ладонью в определенную точку и снова прыгнул прочь.
*Свист! Свист!*
Стрелы градом посыпались из одной стены в другую, создавая непроницаемую завесу из снарядов, которая удерживала Эрис на месте, не давая ей выбраться из ловушки.
Кто-то мог подумать, что подобные уловки — ничто для практика её уровня, но это было не так. Ведь Эонический Лабиринт подстраивался под тех, кто бросал ему вызов. Из-за присутствия Августа ловушки были чуть слабее, но сила Эрис уравновешивала их мощь. Даже для неё преодоление этих двух препятствий должно было занять время.
И это было всё, на что Август мог надеяться.
Ему чертовски повезло, что именно в этом тупике оказались яма и стрелы, но в третьей части его плана везение уже не играло роли. Более того, действия Августа здесь тоже были ни при чем.
Любой тупик в этом месте рано или поздно закрывался.
*БАМ!*
Проход снова захлопнулся, и внезапно с другой стороны выросла новая стена, окончательно изолируя коридор. Август уже вовсю мчался прочь. Он без труда перемахнул через преграду и приземлился на другой стороне, понимая, что теперь буквально бежит за свою жизнь.
Ему удалось выбраться лишь благодаря безупречной подготовке и пространству для маневра. Эрис же, напротив, предстояло сначала разобраться с первыми двумя ловушками, прежде чем она смогла бы совладать с третьей.
В идеале она могла бы застрять там и быть дисквалифицированной, но Август был слишком прагматичен, чтобы полагаться на чудо. Если бы он верил, что она падет здесь, он не бежал бы так отчаянно после своего спасения.
Какое-то время он не задумывался о маршруте. Сворачивал то налево, то направо, стремясь сделать свои перемещения максимально хаотичными.
*БА-А-А-АМ!*
Громовой взрыв эхом разнесся по коридорам лабиринта, заставив стены содрогнуться.
«А вот и она».
Он ожидал, что она выберется, но никак не думал, что это произойдет так быстро. «Надо торопиться».
Август уже проложил в уме кратчайший путь к центру. С его знанием лабиринта он мог достичь цели за полчаса, если не встретит препятствий.
«К сожалению, сомневаюсь, что она позволит мне уйти просто так».
Он выиграл время, но в то же время стал личной целью для гения Священного Клана, которую посмел оставить в дураках. «Есть ли другой выход?»
Он не мог понять, преследует она его или нет. Если да, то беспорядочные метания не помогут. Силу того, кто настолько превосходит тебя, нельзя измерить обычными мерками.
«Я должен прочитать её».
Ему нужно было залезть в голову гения Священного Клана и понять, как тот поступит в подобных обстоятельствах. У него был опыт общения с подобными личностями. Цинлун водил дружбу со многими, кто занимал такое же положение. Август видел их слишком часто, чтобы не изучить их повадки и характеры.
«Глупый выходец из Священного Клана уже потерял бы мой след. А умный…»
*БАМ!*
Как он и ожидал, путь впереди преградил безбрежный океан тьмы. Она заполнила собой все соединенные коридоры, отрезая любую возможность к отступлению.
Эрис возникла прямо из этой черноты, сверля его тем же невозмутимым взглядом, что и в первую их встречу.
«…уже поймал бы меня».
Август затормозил, уходя в занос, и тут же подпрыгнул, используя инерцию для рывка. Он на мгновение заглянул за верхний край стены лабиринта, но этот сектор был полностью изолирован.
В этом коридоре ловушек не было. Точнее, была одна, но она уже доказала свою неэффективность.
*Свист! Свист! Свист!*
Град стрел устремился к Эрис. Однако без эффекта неожиданности они были бессмысленны. Океан тьмы за её спиной вздыбился и поглотил их все. Можно было не сомневаться: их больше никто и никогда не увидит.
— Ты… — произнесла она.
Её голос странно контрастировал с внешностью. Он был столь же прекрасен, но в нём не было ничего демонического — лишь гармоничные, чистые тона. И всё же в её тоне сквозила резкость, так что Август не собирался поддаваться очарованию.
Он вообще едва слушал её. Единственное, что его волновало — собирается ли она атаковать. Пока она медлила, он сосредоточил всё внимание на поиске выхода. Мысль о сражении даже не посещала его. Отчасти потому, что исход был очевиден, но еще и из-за особого чутья Августа.
Он кожей чувствовал, насколько она опасна. Это чувство не шло ни в какое сравнение с тем, что он испытывал рядом с некоторыми другими своими знакомыми, но по сравнению с ним самим?.. Он был уверен: он окажется в земле прежде, чем успеет моргнуть. И добавить тут было нечего.
Если ловушки бесполезны и другие коридоры отрезаны, значит, нужно найти решение здесь. За секунду он просканировал всю стену перед собой. К началу второй секунды его взор уже изучил пол.
— Игнорируешь меня? — Эрис Нокт заговорила снова, но Август был слишком занят последней стеной.
Она небрежно повела кистью. Два острых лезвия из тьмы возникли по бокам от неё и со свистом сорвались с места.
*Вшух!*
Звук рассекаемого воздуха прямо у его уха заставил вздрогнуть. Это был явный предупредительный выстрел.
Август мельком глянул на девушку в конце зала. Он слышал её и понимал, что она пытается завязать разговор, но ни капли не жалел о своем поведении. Более того, он собирался продолжать в том же духе.
«Я не проиграю здесь, дорогуша!»
У него не хватило бы духу сказать это вслух, но в мыслях этот вызов прозвучал максимально громко. Он нашел способ.
…возможно.
Август метнулся к противоположной стене и начал карабкаться по ней. В глазах Эрис это выглядело как жалкие конвульсии. Она вздохнула, глядя, как он суетится, точно загнанная крыса. Пути к спасению не было. К чему эти потуги?
Тот, кто настолько скован страхом, в её глазах был просто никчемен, даже если она понимала, какой ужас внушает такому слабому существу.
«Возможно, он не тот, кто мне нужен».
Поначалу она заинтересовалась им, ведь он сумел сбежать, используя хитрость, но если это была лишь разовая удача, а не система…
Её мысли не успели оформиться до конца. Август достиг цели. Он с силой ударил в стену, нащупывая что-то внутри, пока его пальцы не наткнулись на скрытый переключатель. Он посмотрел на Эрис и с улыбкой нажал на него.
Прежде чем она успела сделать хоть шаг, Августа буквально втянуло в камень. Пролом в стене, рычаг и сам мальчик исчезли без следа, оставив Эрис в полном одиночестве.
«Я передумала, — подумала Эрис, и в её глазах вспыхнул странный огонек. — Это он».
Никто другой из тех, кого она встречала, не был достоин её внимания. В этом же мальчике было именно то, что она искала. И несмотря на всю изобретательность его побегов… он может оставить любые надежды уйти от неё.
Оказавшись по ту сторону поглотившей его стены, Август на удивление твердо приземлился на ноги. Он попал в тайный коридор, ведущий в самую глубь лабиринта.
Здесь не было ни единого зверя, да и само место разительно отличалось от остальной части сооружения. Стены были подозрительно чистыми — казалось, кто-то долгие годы тщательно ухаживал за этим пространством. Впрочем, времени на восхищение интерьером у Августа не было. Он припустил по узкому проходу, стараясь как можно дальше уйти от Эрис.
Если бы ему удалось исчезнуть с её радаров до того, как он вернется в общие залы лабиринта, жизнь стала бы куда проще.
«Было бы лучше воспользоваться артефактами, но за мной наверняка наблюдают».
Состязание транслировалось на весь мир. И если в лабиринте существовал подобный путь, он наверняка был утыкан магическими камерами, чтобы зрители не пропустили ни одного шага участника.
Путь тянулся довольно долго. В самом начале коридор круто уходил вниз, так что Август, скорее всего, оказался глубоко под землей. Иначе пройденное им расстояние просто не поддавалось логике.
В конце концов проход вывел его в небольшую комнату с двумя дверями по бокам. У дальней стены стоял письменный стол, заваленный книгами и разрозненными листами бумаги; их освещало робкое пламя свечи на стоящем рядом столике.
Больше в комнате ничего не было. Август подошел ближе и принялся изучать бумаги. Большинство из них были испещрены неразборчивыми каракулями, которые мальчику ни о чем не говорили, но приведенные на полях диаграммы выглядели интригующе.
— Хм… — Август нахмурился.
Он взял книгу и быстро пролистал её, надеясь найти хоть какую-то зацепку.
«То же самое. Не пойму, то ли почерк такой ужасный, то ли написано на совершенно другом языке».
Как бы то ни было, Август решил прибрать бумаги и книгу в свое пространственное кольцо, чтобы изучить их позже на досуге.
«Может, это просто груда макулатуры, но если в итоге там обнаружится что-то магическое…»
На это Август и уповал. Он с малых лет питал страсть к исследованиям, так что подобная загадка была для него желанным подарком.
Больше в комнате не нашлось ничего примечательного. Август попытался прощупать стены на предмет скрытых механизмов или других тайных проходов, но его усилия оказались тщетны.
«Обидно, ведь это место выглядит как секретная сокровищница. Буду надеяться, что эти страницы и есть награда… по крайней мере пока».
Стоило поскорее вернуться в лабиринт, пока он находился на приличном расстоянии от того места, где оставил Эрис. Он выбрал правую дверь, полагая, что она даст ему преимущество — при условии, что он правильно рассчитал свое текущее положение. Впрочем, об этом он будет беспокоиться уже на месте.
«Теперь главное — не наткнуться снова на эту сумасшедшую…»
Август распахнул дверь. Он мгновенно оказался в коридоре лабиринта — очевидно, сработала пространственная магия. Сама телепортация прошла гладко, но вот то, что он увидел перед собой…
— Да быть этого не может.
*БАБАХ!*
Тело Августа внезапно отлетело назад и с силой врезалось в стену. Тьма соткала вязкую паутину, сковав его движения, а подавляющая аура мертвой хваткой вцепилась в него, замедляя ток маны.
— Кх-х-х…!
Август стиснул зубы и яростно уставился на женщину, которая только что вошла в комнату. А ведь он был уверен, что мастерски сбежал! По крайней мере, он полагал, что любой другой потерял бы его след после исчезновения в стене, но, как выяснилось, эта женщина была из другого теста.
— Ты довольно груб, — Эрис Нокт закрыла за собой дверь и окинула Августа холодным взглядом. — Неужели ты и правда надеялся сбежать?
В её вопросе слышалось скорее искреннее любопытство, нежели желание поиздеваться.
— Ну, вообще-то да. Как по мне, куда удивительнее то, что ты меня выследила.
Раз уж его участь всё равно была решена, Август решил не стесняться в выражениях.
— Смело, — отозвалась Эрис, и на её губах промелькнуло подобие улыбки. — Однако я не так враждебна к тебе, как ты думаешь.
Она не лгала. Возможно, поначалу она и приближалась к нему с недобрыми намерениями, но, увидев его в деле, сменила гнев на милость.
— Мальчик, как ты смотришь на то, чтобы объединить усилия?
Глаза Августа полезли на лоб.
— Что?
— Ты слышал.
— Да, слышал, но я просто не верю, что ты сейчас это произнесла.
— И всё же это так.
Ошеломление на лице Августа стало еще более явным.
— Ты? Хочешь объединиться со мной?
Это просто не укладывалось в голове. Но Эрис подтвердила его мысли коротким кивком, заставив принять реальность.
— Почему…? — только и смог выдавить он.
Помимо очевидной разницы в силе и прочих факторов, вызывавших его замешательство, у Августа уже сложилось определенное мнение о гениях Священных Кланов… и оно было далеко не лестным. Как простолюдин, он ожидал от них лишь высокомерия и презрения. Предложение о сотрудничестве никак не вписывалось в его картину мира.
Эрис пожала плечами, будто искренне не понимая его удивления.
— Причина проста: у тебя светлая голова. А мне как раз нужен кто-то с мозгами. Остальные — беспросветные тупицы, но раз ты доказал свою полезность, я хочу заключить союз, чтобы бросить вызов стражу в центре.
Эрис была достаточно сильна. И достаточно умна. Но «достаточно» — слишком мало для испытания такого уровня. Почему же она решила прибегнуть к помощи Августа, а не просто устранить его?
Именно потому, как быстро он нашел ловушку и активировал её, чтобы выиграть время для побега. Он даже умудрился найти выход из ситуации, в которой, по её мнению, он был обречен на поимку. О существовании тайных коридоров в стенах не знала даже она.
Это привело её к единственному выводу: Август понимает структуру лабиринта лучше неё и куда эффективнее использует его механизмы. В состязании, где одинаково важны и грубая мощь, и острый ум, она не могла полагаться только на свои силы.
Более того, Войны Наследников не были лишь ареной для личного триумфа. Иногда гениям приходилось работать сообща — порой потому, что в одиночку цель была недостижима, а порой чтобы продемонстрировать публике свое благородство и умение договариваться.
Говоря начистоту, Эрис понятия не имела, кто такой Август. Она не утруждала себя изучением досье соперников в этом раунде, так как никто из гениев её уровня здесь не участвовал. Но даже знай она о его низком происхождении, ей было бы всё равно. Попасть на эту сцену уже означало быть на голову выше сверстников.
Любой, кто сражался здесь, заслуживал хотя бы крупицу её уважения. И лишиться его можно было только одним способом — доказав на деле, что ты недостоин ступать на эту священную арену.
Август же сделал ровно обратное. Он наглядно показал, почему он, обладая лишь третьим рангом, сумел оказаться там, где почти все остальные на порядок превосходили его в могуществе.
Вопрос о том, кто станет окончательным победителем и что будет дальше, можно решить позже. Эрис видела босса центральной зоны своими глазами и знала, что в одиночку ей с ним не совладать. Собрать целую команду было невозможно, но если рядом будет хоть один гений, способный восполнить её слабые стороны…
Любой на её месте принял бы такое же решение. Так что, по её мнению, недоумение Августа было совершенно неоправданным.
Она так считала лишь потому, что не до конца осознавала, кем является в глазах тех, кто наблюдал за этим состязанием.
Изумление Августа разделяла вся многомиллионная толпа, затаив дыхание следившая за их диалогом. Каждый вопрос, который он задавал, сопровождался тысячами, а то и десятками тысяч согласных кивков — зрителей мучили те же самые сомнения. А каждый ответ Эрис поражал их еще сильнее.
Гении Священных Кланов были для обычных драконов Арулиона подобны самим небесам. Социальная иерархия настолько глубоко укоренилась в их сознании, что видеть, как одно из этих божественных существ говорит с простолюдином как с равным, было для них чем-то немыслимым, почти кощунственным. И дело было не только в толпе — от простых обывателей до членов других Священных Кланов, все были ошарашены этой сценой. Эрис не придавала своим словам особого значения, но для всех остальных её фразы стали прямым признанием таланта Августа.
Чтобы гений Священного Клана произнес подобное в адрес безродного — такого в писаной истории Арулиона еще не случалось.
Вполне естественно, что все были потрясены. На фоне аудитории Август даже заслуживал похвалы за то, как быстро сумел прийти в себя.
— То есть, если вкратце, — подытожил он, — ты видела финального босса и поняла, что в одиночку его не потянешь.
Эрис подтвердила его слова коротким кивком.
— И ты выбрала меня, потому что все остальные — никчемные слабаки.
Она кивнула снова. Лучше и не скажешь.
— И какая помощь тебе от меня нужна?
— Узнаешь на месте. Мне неохота сейчас пускаться в объяснения.
Оправдание было так себе, но что Август мог поделать? В конечном счете Эрис всё еще была неизмеримо сильнее его. Её предложение о сотрудничестве, по сути, было приказом, от которого он не имел права отказаться.
— Если я скажу «нет», я покойник, верно? — уточнил он просто для проформы.
— Поскольку мы на арене, ты не умрешь, — небрежно подтвердила Эрис. — Но в следующий раз ты точно очнешься на больничной койке.
— Что ж, это именно та ситуация, которой мне хотелось бы избежать.
Август тяжело вздохнул. С другой стороны, если посмотреть на вещи оптимистично, этот союз был выгоден и ему. С защитником четвертого ранга добраться до центра лабиринта будет проще простого, а если финальный босс всё равно будет подстроен под уровень Эрис, то лучше быть с ней в одной команде, чем пытаться выжить в одиночку.
Словно почувствовав его согласие, Эрис развеяла путы, удерживавшие Августа. Давление её ауры тоже исчезло, даруя его мане былую свободу.
«Опасная».
Самым пугающим была её родословная. Кровь Лазурного Дракона была невероятна, она возвышалась над многими другими, но это всё же была кровь Священного Дракона. С точки зрения чистой силы крови первый Тёмный Дракон был ничем не слабее Цинлуна. Даже колоссальная мощь родословной Августа могла лишь сравниться с их наследием.
«Мне нужно больше узнать о гениях Священных Кланов».
Многие его предубеждения в их отношении развеялись после встречи с Эрис. Если он собирался сражаться с ними на равных или, быть может, даже привлечь их на свою сторону, ему нужно было перестать смотреть на них сквозь призму стереотипов.
— Прекрасно. Рада, что ты оказался сговорчивым. Было бы сплошной морокой, откажись ты сейчас.
Эрис действительно нуждалась в его согласии, так как на данном этапе состязания у неё не было времени искать кого-то другого. Судя по тому, сколько времени прошло, турнир выходил на финишную прямую. Участников наверняка осталось совсем немного.
Август с хрустом размял шею, снова вздохнув.
— Ты знаешь дорогу к центру?
— От того места, где мы встретились — да, но я сделала приличный крюк, пока гналась за тобой, — ответила Эрис.
Это было логично. Учитывая хаотичные маневры Августа, которые уводили их всё дальше от цели, ей наверняка пришлось изрядно попетлять, чтобы так эффектно оказаться по ту сторону двери, когда он её открыл.
Август кивнул с бесстрастным видом — чего-то подобного он и ожидал.
— Тогда за мной.
Путь, по которому он пришел, больше не годился. Когда стена «проглотила» его, механизм, позволивший войти, пришел в негодность. Впрочем, это не имело значения: Август понимал, как вернуться назад через ту самую правую дверь, которую он открыл ранее.
Он вывел Эрис наружу, и они снова помчались по коридорам — на этот раз за Августом следовал куда более могущественный союзник. Они миновали один поворот за другим, двигаясь по маршруту, совершенно отличному от тех, которыми они шли прежде. Тем не менее, в какой-то момент их путь пересекся с прежней траекторией, и только тогда Эрис поняла, где они находятся.
Она позволила Августу вести её, понимая, что в данной ситуации строить козни — значит вредить самому себе. И всё же ей было трудно поверить, что они действительно продвигаются вперед. В её глазах движения Августа казались случайными, он срезал путь через такие барьеры, которые заставили бы любого другого развернуться. Он манипулировал лабиринтом, заставляя его работать на себя так, как не умел никто другой. И благодаря этому дару он не только вывел их на верный курс, но и без труда вернул к исходной позиции.
В этом постоянно меняющемся лабиринте, где видимые коридоры никогда не были теми, по которым ты идешь на самом деле, подобное достижение было впечатляющим сверх всякой меры.
Они уже вышли на финишную прямую перед залом босса, когда это случилось. Перед ними всплыли карты, показывающие положение остальных участников, заставив обоих замереть на месте.
— Это же…
— Ну, очевидно, кто из них мы. Те двое, похоже, всё еще в пылу драки, а последний… что ж, думаю, с ним мы разберемся позже, — произнес Август.
Эрис кивнула. Их точки двигались, пока не замерли. Что касается двух других, они оставались на одном месте уже несколько секунд и не сдвинулись даже после обновления карты. Если Август и Эрис мгновенно считали информацию, то и для остальных это не составило труда.
— Но осталось всего пятеро, а? — Август был искренне удивлен, хотя это и обретало смысл, если вспомнить, что в начале их было всего тринадцать. — К тому же, важных фигур не так уж много.
Большинство гений знатных кланов, участвовавших в этом раунде, не представляли собой ничего особенного. Тем не менее, Август и Эрис опережали остальных с колоссальным отрывом. И теперь, зная, где находятся конкуренты, они не собирались медлить. Сейчас был их лучший шанс. Если они промедлят, подтянутся остальные, и тогда придется разбираться с лишними помехами.
Переглянувшись, напарники одновременно сорвались с места. С каждой секундой они были всё ближе к решающему шагу.
Но они были не единственными. В отличие от Валери и Ремелии, которые продолжали свой бой, Микаэль использовал карту по максимуму, выискивая путь туда, где находились Август и Эрис. Его прибытие было лишь вопросом времени.
Оставался один вопрос… Успеют ли эти двое одолеть босса до того, как он вмешается?
До входа в зал с финальным боссом оставались считанные минуты.
Зал отделяли от остальной части лабиринта массивные каменные створки. Казалось, они весили не одну тысячу тонн, и попытка распахнуть их была сродни открытому объявлению войны существу, затаившемуся внутри.
Каким-то образом Эрис уже успела оценить противника. Более того, она изучила его настолько хорошо, что поняла: без смекалистого напарника ей не обойтись.
Раз уж они стояли прямо перед дверью, Августу было поздно бежать или строить козни, поэтому Эрис сочла нужным наконец прояснить ситуацию.
— Там, внутри, тебя ждет зверь. И помещение окажется куда просторнее, чем ты себе представляешь, — заговорила она, пока он внимательно слушал. — Сразу предупреждаю: на тварь внимания не обращай. Если только она не нападет на тебя лично или не попытается преградить путь — не отвлекайся ни на меня, ни на неё.
— И что мне в таком случае делать? — недоуменно уточнил Август, озадаченный такими «инструкциями».
— По всему залу расположены шесть станций. На каждой — головоломка, которую нужно решить. Пока не разберешься со всеми, зверь будет неуязвим. Твоя задача — взять их на себя, пока я буду сдерживать это нечто, чтобы у меня появился реальный шанс его прикончить.
— Понятно…
Август кивнул. Если дело обстояло именно так, то всё вставало на свои места.
Решать сложные задачи, одновременно отбиваясь от монстра, призванного стать финальным испытанием лабиринта, было практически невозможно. Очевидно, испытание было спроектировано так, чтобы для его прохождения требовались усилия как минимум двоих. А раз успех операции зависел от обоих, у них не оставалось места для предательства или закулисных игр.
«Сделка неплохая. Если она победит, я займу второе место. А если она даст осечку, у меня появится шанс вырваться на первое».
Причин для отказа не было. Главное, чтобы Эрис безупречно выполнила свою часть работы…
«Нет. Полагаться только на неё нельзя».
Если он сам всё сделает правильно, исход будет предсказуемым, даже если Эрис попытается его подставить.
«Хорошо».
Смущало лишь то, как упорно Эрис держала его в неведении относительно деталей. По тому, как она строила фразы, становилось ясно: она знает гораздо больше, чем готова озвучить. Возможно, это вышло непреднамеренно, но Августа сделанные выводы совсем не радовали.
«Разберемся на месте».
Он не сомневался, что Эрис раздобыла информацию отнюдь не самым честным путем, но вслух ничего не сказал.
— Я так понимаю, ты будешь защищать меня, пока я вожусь с головоломками? — уточнил он.
— Разумеется. Моя победа зависит от твоих действий, так что глупостей я делать не стану, — отрезала Эрис.
— Хм.
Август коротко подтвердил, что услышал её, когда они вплотную подошли к дверям.
— Готов? — Эрис обернулась к нему.
— Настолько, насколько это вообще возможно.
Август отвечал ей столь же неохотно, как и на все предыдущие вопросы. Похоже, Эрис этого хватало, и больше она не расспрашивала.
Насколько Август не горел желанием работать с ней, настолько же и она не хотела видеть его рядом. Их сотрудничество было вынужденным — для него даже в большей степени, чем для неё, — и несмотря на отсутствие явной враждебности, ни один не верил в честную игру напарника. Единственной гарантией безопасности была общая цель. На данный момент этого было достаточно.
Дуэт приблизился к створкам. Эрис толкнула их, казалось бы, лишь слегка, но те распахнулись с таким грохотом, будто она вложила в этот толчок всю свою мощь.
Именно тогда Август впервые увидел и зал, и самого зверя.
Его внимание невольно переключилось на «слона в комнате» — причем как в переносном, так и в самом что ни на есть буквальном смысле, — но он заставил себя быстро проверить расположение станций, о которых говорила Эрис. Он сразу заметил все шесть. Расстояние между ними было приличным, так что перебегать от одной к другой под прицелом врага будет непросто. Кроме того, Август нутром чуял, что в этих терминалах кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Впрочем, это ему предстояло выяснить в процессе.
Пока же его мысли были бесцеремонно прерваны тем самым «слоном».
Зверь и впрямь оказался исполинским слоном. Вскинув хобот, он издал оглушительный рев, вынуждая незваных гостей обратить на себя внимание. Разумеется, в Арулионе даже финальный босс должен был иметь драконьи черты. Всё его тело покрывала чешуя, прочная, как латные доспехи, а глаза пылали яростным огнем, словно у демона из глубин преисподней.
Он топнул ногой, заставив землю содрогнуться под своим весом. Каждое его движение порождало волны пламени, а бивни, судя по всему, были оснащены чем-то вроде энергетического оружия. Тварь была создана специально для ведения боя в этом замкнутом пространстве. Судя по габаритам, зверь не отличался особой ловкостью или скоростью движений, но и зал был сравнительно небольшим.
Места хватало лишь для внешнего кольца станций, опоясывающего поле боя. Пока Август будет разгадывать загадки, Эрис окажется заперта в зоне досягаемости зверя, вынужденная подстраиваться под его навязанный темп.
Тем не менее, сдаваться никто не собирался.
Напарники переглянулись и без слов кивнули друг другу. Отныне каждый был сосредоточен на своем деле.
Эрис рванула к монстру и, резко затормозив, с силой топнула по земле. Домен тьмы мгновенно окутал зверя и всё пространство внутри внутреннего кольца. Битва в этом непроглядном мареве, вероятно, уже началась, но Августа это не касалось.
Он немедленно бросился к ближайшей станции и влил свою ману в терминал. Перед глазами всплыло голографическое изображение первой задачи.
Она оказалась на удивление простой. Пять концентрических колец разного диаметра, вложенных друг в друга. На каждом — свои пазы и узоры. Задача Августа заключалась в том, чтобы выстроить их в ряд, позволив шарику из центра выбраться наружу. С таким справился бы кто угодно; даже самому твердолобому гению хватило бы времени просто вращать кольца наугад, пока те не встанут на места.
Август управился меньше чем за минуту.
*Раздался низкий гул.*
Волна энергии разошлась от терминала, когда его индикаторы сменили цвет с красного на зеленый. Станция ушла под пол, оставив на поверхности лишь светящийся узор — один из шести, что должны были заполнить внешнее кольцо.
Август, не теряя ни секунды, бросился ко второму терминалу.
Сам он не чувствовал перемен, но они определенно происходили.
Вот только…
Возможно, всё шло совсем не так, как он ожидал. Ведь хотя Эрис и не солгала о том, что ей нужна помощь для победы над зверем, она была с ним не до конца честна.
Манипуляции с терминалами делали гораздо больше, чем просто ослабляли босса. У этих станций было иное назначение, о котором он даже не подозревал.
*БАМ! БАМ! БАМ!*
Что бы там ни говорила Эрис, в битве со зверем она явно доминировала.
Исполинский слон в основном полагался на пламя и чистую энергию в дальнем бою. Когда же противник подбирался слишком близко, он пускал в ход свою грубую мощь — и она была весьма впечатляющей. Этот зверь обладал редкой способностью: его сила возрастала пропорционально силе атакующего.
Поскольку Эрис сразу же воздвигла барьер, вложив в него максимум своих возможностей, монстр мгновенно превратился в грозного противника среднего уровня четвёртого ранга. К несчастью для него, истинная мощь Эрис не ограничивалась этими рамками.
*ВУХ!*
Волны непроглядной тьмы захлестнули зал. Всякий раз, ударяясь о тушу зверя, мрак становился почти осязаемым, острыми иглами впиваясь между чешуйками. Слон яростно ревел и топал ногами, пытаясь развеять эти удушающие волны. Ему удавалось сдерживать напор: тьма не могла пробить его шкуру до тех пор, пока Август не завершит свою работу. Но Эрис и не стремилась к немедленной победе — она методично атаковала, не давая твари перехватить инициативу.
«Мне даже немного жаль мальчишку, но ничего не поделаешь».
В конце концов, она его не обманула. Его действия действительно ослабляли зверя. Эрис ощутила дрожь, когда активировался первый терминал, и почувствовала, как аура монстра слегка поредела. Последующие терминалы должны были вызвать цепную реакцию — лавину, которая в итоге сокрушит зверя. Но у этого процесса были свои последствия.
И именно Августу предстояло принять на себя этот удар. Эрис же, не контактировавшая с терминалами напрямую, оставалась в безопасности. Её часть работы была, по совести говоря, самой простой.
Впрочем, она не могла позволить себе выглядеть слишком расслабленной.
*БАБАХ!*
Зверь вскинул голову. Энергия сконцентрировалась в его бивнях и сорвалась с места ослепительным лучом, ударив Эрис прямо в грудь. Её отбросило назад, и она с силой врезалась в собственный барьер. По преграде прошла видимая рябь, демонстрируя внешним наблюдателям, насколько «опасным» был этот бой.
*БАМ! БАМ! БАМ!*
Эрис продолжала обмениваться ударами, разыгрывая перед публикой захватывающий спектакль. Тем временем Август перебегал от терминала к терминалу, разбираясь с внешними вызовами.
Задачи становились всё сложнее. Если первая была простой двухмерной головоломкой, где требовалось лишь повернуть диски, чтобы проложить путь, то теперь терминалы подкидывали хитроумные трехмерные структуры. Их нужно было выстроить с идеальной точностью, чтобы в нагромождении деталей проявился хоть какой-то смысл.
Впрочем, для острого ума Августа сложность самих пазлов не была главной проблемой. Эрис могла сколько угодно притворяться, что сражается на пределе сил, но Август обладал слишком намётанным глазом на нестыковки в подобных испытаниях. Сами по себе загадки были даже интересными, а благодаря барьеру вокруг зверя ему не приходилось опасаться за свою шкуру.
Настоящая проблема крылась в том, что происходило, когда терминалы уходили под землю.
«Эта волна энергии вовсе не предназначена для ослабления босса».
Нет, зверь был неразрывно связан с магическим массивом, частью которого являлись эти терминалы. В тот миг, когда Август решал очередную задачу, мощь твари падала без каких-либо видимых спецэффектов. У энергетических волн было совершенно иное назначение. Август еще не до конца разгадал его, но отчетливо чувствовал: импульсы уходили в окружающие стены, а не во внутреннее кольцо, где бушевал зверь.
Он мог прийти лишь к двум выводам. Либо в стенах скрыто сокровище, путь к которому ему сейчас указывают, либо…
«…либо по завершении меня ждет чертовски неприятный сюрприз».
Скорее всего, верен был второй вариант. Будь здесь хоть малейший шанс на получение награды, Эрис никогда бы не позволила чужаку к ней прикоснуться.
«Раз она не ждет от меня прыти, я могу не спешить и во всём разобраться».
Август уже расправился с двумя головоломками и теперь взялся за третью. Именно на этом этапе задачи перешли в трехмерную плоскость, так что у него был веский повод замедлиться.
«Пока стоит барьер…»
*БАХ!*
Словно подслушав его мысли, Эрис именно в этот момент позволила своему барьеру взорваться. Её отбросило назад, и она, проскользив по полу, замерла у дальней стены комнаты. Она не сводила глаз со зверя, но Август чувствовал её взгляд периферийным зрением.
«Ну вот, плакал мой шанс на спокойное изучение».
Он мысленно вздохнул, но лицо его осталось бесстрастным — он всем видом показывал, что полностью поглощен решением пазла. Эрис, убедившись, что он занят делом, больше не обращала на него внимания. Она снова рванула во внутренний круг, продолжая бой, но барьер восстанавливать не стала.
«Она что-то подозревает?»
Нет, скорее просто хотела оказать на него давление.
— Цык.
Август недовольно цыкнул и вернулся к работе.
«В самом терминале должно быть что-то, что мне поможет».
Это была его единственная надежда. Он не горел желанием расплачиваться за чужие амбиции. И уж тем более не собирался страдать ради успеха своих оппонентов. Август стремился быть героем, а значит, в вопросах самопожертвования он был куда более щепетилен, чем тот же Дэмиен.
Но эта привилегия распространялась не на всех. Справедливые, невинные и достойные — вот те, кто мог рассчитывать на его героизм. Те же, кто строил козни, творил зло или предавал близких, на его милость могли не надеяться.
Август погрузился в структуру третьего терминала настолько глубоко, насколько это было возможно. Вместо того чтобы просто решать загадку, он пытался понять её истинное предназначение. Цель была проста: выяснить, каковы будут последствия и как использовать их против Эрис.
Вся информация была зашифрована в самом массиве. А у Августа… что ж, у Августа был скрытый талант к созданию магических схем. В конце концов, это была дисциплина, целиком опирающаяся на интеллект, и её можно было освоить одним лишь прилежным изучением.
Когда художественная литература приедалась, а научные труды начинали навевать скуку — словом, когда его любопытству требовалась новая пища, — Август брался за любой исследовательский предмет, который давал ему Дэмиен. Он не питал особой страсти к массивам, но это не значило, что он не умел их создавать или расшифровывать. Эта система была такой же, просто в более современном формате.
Август вгрызся в чертежи терминала. Он манипулировал собственной маной так, чтобы система выдала ему больше данных, чем предполагалось. Просеивая «файлы», он в конце концов обнаружил источник всех нестыковок.
«Так вот оно что».
На губах Августа заиграла усмешка.
«Какая коварная женщина».
Теперь он понимал, почему Эрис обманула его. Даже с её силой, столкнись она с тем, что ждало в конце цепочки этих терминалов, её участие в раунде могло бесславно завершиться.
«В итоге я всё-таки наживу себе врага в лице гения Священного Клана, верно?»
Что ж, возможности завести друзей еще представятся. Но раз Эрис решила первой сыграть грязно…
«…я не буду чувствовать ни капли вины за то, что собираюсь сделать».
Ни словом, ни жестом не выдав своего триумфа, Август вернулся к головоломке. К тому моменту, когда все шесть будут решены, Эрис ждёт сюрприз всей её жизни.
А сам Август… честно говоря, он сгорал от нетерпения увидеть это своими глазами.
*БАБАХ!*
Два тела с силой рухнули на землю, сплетясь в яростной схватке. Ремелия мертвой хваткой вцепилась в шею Валери, и её ладони мгновенно вспыхнули испепеляющим пламенем. Валери стиснула зубы так сильно, что на губах выступила кровь.
Нельзя было сказать, что преимущество на стороне Ремелии. Валери сопротивлялась с не меньшей яростью: её корни обвились вокруг шеи противницы, оттягивая ту назад, пытаясь затащить в глубину созданного ею леса.
Их битва длилась уже больше часа. В большинстве случаев Ремелия расправлялась с врагами куда быстрее, но Валери оказалась крепким орешком. Проблема заключалась в том, что лесной дракон становилась сильнее с каждой секундой.
Она вступила в этот бой, едва выдерживая остаточный жар огненного марева, но теперь они сражались практически на равных. Валери уже довольно давно достигла четвертого ранга, однако лишь сейчас, в горниле смертельной схватки, она по-настоящему училась использовать всю доступную ей мощь.
Ремелия была для неё идеальным противником. Валери использовала эту возможность на полную катушку, как и планировала в начале их встречи, и в итоге выросла над собой гораздо больше, чем могла вообразить. Озарение, коснувшееся сути жизни и смерти, было монументальным — куда более глубоким, чем она осознавала в тот момент. И поскольку обстоятельства позволили немедленно применить новые знания на практике, её мастерство росло в геометрической прогрессии.
Разумеется, Валери не собиралась задерживаться здесь надолго. На постоянно обновлявшейся карте она видела, что две другие точки уже достигли центра лабиринта. Неужели их шансы на победу испарились?
Они с Ремелией отстали от лидеров сильнее всех, но, сколько бы времени ни прошло, огненная воительница отказывалась отступать. У этой девицы явно было не всё в порядке с головой.
Впрочем, осознание этого факта мало чем помогало Валери. Если она хотела занять хоть какое-то значимое место в состязании, ей нужно было найти выход. Чем она и занималась последний час.
В итоге обе оказались на полу в финальном противостоянии: кто кого переживет. У Ремелии было больше взрывной мощи — она истощала запасы маны Валери быстрее, заставляя ту тратить силы на постоянное исцеление ожогов вместо атак. Однако Валери, вынужденная действовать экономнее, определенно обладала большей выносливостью в каждом своем выпаде. Лозы и мох, неустанно прорастающие из стен, служили ей бесконечным боезапасом, так что, в отличие от соперницы, ей не приходилось постоянно тратить ману на поддержание самой стихии.
Тем не менее, несмотря на сильные и слабые стороны каждой, сейчас они были равны. Битва превратилась в состязание на износ.
По крайней мере, именно к этому стремилась Ремелия. Пусть она не была так универсальна, как Валери, зато была уверена, что её резерв маны больше. В таком случае Валери не оставалось ничего другого, кроме как сдаться и проиграть.
Но Валери не собиралась этого допускать. Она изо всех сил пыталась оторвать руки Ремелии от своего горла, но та держала её мертвой хваткой. Противница не двигалась, словно ей совсем не нужен был кислород. Как бы долго и сильно Валери ни давила на её шею, Ремелия не теряла сознания.
«Эта дрянь… — в очередной раз выругалась про себя Валери. — Окончательно спятила».
В глазах той, что пыталась её задушить, не осталось и следа прежней холодной и безразличной Ремелии. В её разуме жила лишь жажда победы, и именно эта одержимость одной целью должна была стать её погибелью.
Валери отвела взгляд чуть в сторону, за голову Ремелии. Обломки массивных корней, которыми она сковывала противницу, откололись и превратились в снаряды, стремительно вращаясь и становясь острее любого бритвенного лезвия.
Взгляд Валери снова сфокусировался на лице соперницы.
— Сумасшедшая… тварь!.. — едва выдавила она сквозь стиснутые зубы.
Эта атака должна была покончить со всем. Обязана была.
В ту же секунду Валери отозвала ману отовсюду. Она перестала исцелять раны, стоически терпя жуткую боль от ожогов. Её лес мгновенно увял, возвращая контроль над пространством стихии Ремелии. Хватка корней на шее огненного гения ослабла, но та, ослепленная азартом, едва ли это заметила.
Вся доступная мана была вложена в эти щепки. Когда они засияли так ярко, что стали похожи на упавшие звезды, Валери пустила их в ход. Расстояние в несколько дюймов, отделявшее их от тела Ремелии, они преодолели мгновенно.
*ШШШШИК!*
Раздался омерзительный звук рвущейся плоти. Ремелия ничего не могла сделать, чтобы остановить их — не после того, как в снаряды была вкачана такая колоссальная концентрация энергии. Её защитное поле было пробито в мгновение ока. Жар, окутывающий её тело, ничего не смог противопоставить дереву такого уровня, оказавшись не прочнее бумажной брони.
Несмотря на то что щепки были тонкими, раны оказались страшными. В плечах, животе, груди и ноге Ремелии зияли дыры размером с теннисный мяч, из которых хлынула кровь.
— Кха!.. — в глазах Ремелии наконец промелькнула тень эмоции.
Это было чистое, незамутненное изумление от внезапной, парализующей боли. Она опустила взгляд — с её губ капала кровь — и впервые увидела нанесенные ей увечья. Её хватка ослабла.
Валери немедленно вырвалась из капкана и отпрянула назад, подальше от истекающего кровью гения.
— Ты… — Ремелия попыталась что-то сказать, но горло уже заливало кровью. — В следующий… раз…
Это были пугающие последние слова, особенно от врага, который на самом деле не собирался умирать. И всё же это был финал. Беспечность в итоге сгубила высокомерного гения.
Нынешние раны не заживут так просто. Снаряды были пропитаны энергией смерти и гниения. Поскольку на этот раз она не смогла заблокировать удар, скверна глубоко въелась в её плоть. Энергия, позволявшая ей так долго продолжать бой, была мгновенно поглощена. Её жизненная сила развеялась в атмосфере, чудовищно ослабив тело. В таком состоянии она не могла справиться с настолько тяжелыми повреждениями.
Пока Ремелия лежала на полу, сверля Валери взглядом, в котором всё еще тлели угли ярости, её тело окутал голубой свет, похожий на защитный пузырь. Её начало поднимать в воздух — система безопасности извлекала участницу из лабиринта, транспортируя прямиком в медицинский центр.
Ремелия еще вернется за её кровью. Но это была проблема Валери из будущего.
Не тратя больше ни секунды на раздумья и игнорируя ожоги по всему телу, Валери бросилась бежать. Приблизительное представление о структуре лабиринта и крайне схематичная карта — вот и всё, чем она располагала, но она собиралась выложиться на полную. Если не первое, если не второе, то хотя бы третье место должно быть её.
Теперь, когда Ремелия выбыла, лишь один человек стоял между ней и этой целью. И ему как раз предстояло поближе познакомиться с некой представительницей Клана Лазурного Дракона.
Микаэль ворвался в зал босса как раз в тот момент, когда Август закончил возиться с третьим терминалом. Он мгновенно оценил обстановку.
Перед ним было три варианта.
Босс, который был намного сильнее его самого.
Гений Священного Клана, которая была еще сильнее босса.
Или какой-то случайный мальчишка, который выглядел в этой сцене совершенно неуместно.
Если нужно было выбрать цель для атаки… что ж, его решение было очевидным.
Клан Рассветного Дракона считался самым могущественным среди вассалов Клана Аврора. Само их искусство боя подражало изменчивому лику горизонта, переливающемуся красками на стыке дня и ночи. Именно поэтому появление Микаэля вышло столь грандиозным.
Он без промедления ринулся к Августу, мгновенно завладев его вниманием.
— Цык!
Август отпрянул и рванул к четвёртому терминалу. Он едва успел активировать его, прежде чем в него врезалась мощь целого небосвода.
*БА-БАХ!*
Логика Микаэля была проста. Судя по карте, в лабиринте осталось лишь четверо участников. Раз четвёртого здесь не было, значит, сейчас решалась судьба призовой тройки. Микаэль не собирался довольствоваться третьим местом, позволив паре лидеров делать всё, что им заблагорассудится. Особенно когда он увидел в зале босса какого-то выскочку третьего ранга.
Он явно планировал прикончить Августа одним ударом, но вскоре ему предстояло на собственной шкуре узнать, почему столь «слабый» боец сумел зайти так далеко. К тому моменту, когда атака Микаэля достигла цели, Августа там уже не было.
Он взмыл в воздух, вытянув руку и в мгновение ока мобилизуя ману.
*Грохот!*
Лазурные Драконы издревле властвовали над морями. Август умел раскалять и обращать воду в лед, создавать из неё снаряды и непроницаемые щиты. Но истинная суть его наследия всегда заключалась в тотальном контроле над водной стихией мира. Это была сила властная, подавляющая и сокрушительная.
Это озарение пришло к Августу за две недели до начала испытания в лабиринте. Предыдущие противники не были достаточно сильны, чтобы заставить его проявить этот козырь, а Эрис была слишком могущественна, чтобы он вообще решился пробовать. Микаэль же оказался именно тем противником, чей уровень силы вынудил Августа выложиться на полную.
Исполинское цунами вырвалось из ладони Августа, затопляя всё вокруг. Микаэля мгновенно смыло вместе с его сияющим горизонтом. Август приземлился прямо на поверхность воды — он стоял на ней уверенно и мог бежать, не чувствуя ни малейшего сопротивления.
Пока враг пытался прийти в себя, Август снова переключился на терминал, сделав еще один шаг в решении головоломки. Схватка с Микаэлем была важна, но не она занимала первое место в списке приоритетов. В конце концов, Август чувствовал, что одолеет его в честном бою за первенство. Главной же проблемой оставалась Эрис, и чтобы нейтрализовать её, необходимо было активировать все терминалы.
И сделать это нужно было так, чтобы она ни о чём не догадалась. Микаэль, сам того не зная, изрядно облегчил ему задачу. Август мастерски делал вид, будто у него не остается времени ни на что другое, кроме защиты.
Спустя всего пару секунд после первой атаки внимание Августа привлекло ослепительное сияние сбоку. Он не стал смотреть прямо на источник — это было бы верхом глупости, — но обострил восприятие, чтобы отследить угрозу.
Естественно, это была магия света Микаэля. В этом сиянии чувствовался нестерпимый жар, но сам свет служил самостоятельным оружием. Лучи прорезали воздух на скоростях, почти недоступных глазу. Если бы не мобилизованное заранее чутье, Август бы даже не заметил их.
*Вшух! Вшух! Вшух!*
Выверенными, скупыми движениями он уклонялся от лучей, слыша, как те со свистом проносятся мимо.
«Нужно хотя бы запереть его где-нибудь», — решил Август.
Пока Микаэль путался под ногами, подступиться к терминалу было невозможно. Разобраться с этим «гением» окончательно можно будет и после решения головоломки. К тому моменту Эрис окажется в ситуации, когда любая попытка отвлечься на его действия будет стоить ей победы.
«Итак, нужно его обездвижить…»
На самом деле это было не так уж сложно. Всё пространство центрального зала было буквально утыкано ловушками. Механизмы были настроены так, что если бойцы покидали внутреннее кольцо, их тут же силой загоняли обратно. Микаэль целеустремленно двигался к нему, но вода существенно ограничивала его скорость — свет был не самым эффективным в такой среде.
Это дало Августу время активировать одну ловушку за другой. На Микаэля обрушился град стрел, камнепады и коварные провалы в полу. Всё вокруг превратилось в оружие, нацеленное на него одного. Вместо того чтобы наступать, он был вынужден обороняться, воздвигая щиты из света. Каждое столкновение с ловушкой невольно подталкивало его ближе к внутреннему кольцу, куда он идти категорически не хотел — и Эрис, и зверь были далеко не его весовой категории.
«Хорошо, теперь…»
Август направил свои чувства вглубь. Уже какое-то время он ощущал присутствие колоссального водного массива прямо под землей. Подземные воды пролегали под большей частью лабиринта, но именно здесь они подступали к поверхности так близко, что Август мог их коснуться.
Он с силой топнул по полу, обрушивая ману вниз. Плиты мгновенно разлетелись в щепки, а голая земля покрылась сетью глубоких трещин. Теперь, когда преград не осталось, контроль Августа над подземным резервуаром стал абсолютным.
*БА-БАХ!*
Микаэль наконец вырвался из капкана ловушек. Его оппонент играл нечестно, но, дважды обжегшись на хитростях, Микаэль больше не собирался попадаться на ту же удочку.
*БАМ! БАМ! БАМ!*
В воздухе соткались четыре световые пушки, принявшиеся поливать Августа лучами. Эти призрачные турели неотступно следовали за каждым его шагом, не давая ни секунды покоя.
*Грохот!*
Август воздвиг массивную стену из океанской воды, чтобы блокировать и преломлять атаки. Свет дробился на бесчисленные искры и уходил в гладкие стены зала, кроша их в пыль и нарушая общую стабильность конструкции. Август ухмыльнулся, глядя на врага сквозь толщу воды.
«Наконец-то у меня преимущество в стихии».
Пусть и не прямое, но оно было очевидным. Микаэль мог бить светом сколько угодно, но пока Август был способен преломлять лучи, реального вреда тот причинить не мог. Это придало ему уверенности для следующего шага.
Микаэль был слишком сосредоточен на попытках пробить барьер. Поскольку он перестал следить за окружением…
*БА-БАХ!*
Мощь Августа вспыхнула, и подземный резервуар с ревом вырвался на волю. Август заскользил по полу, который под его стопами мгновенно обращался в лед. Микаэль же оказался в ловушке исполинского гейзера. Водный поток закрутился вокруг него яростным вихрем, вынуждая «гения» самого разгадывать загадку: как выбраться из этой клетки.
Снова оказавшись у четвертого терминала, Август мельком глянул на Эрис.
«Всё идет по плану».
Он нарочно действовал урывками, пока сражался с Микаэлем, чтобы создать видимость медленного и мучительного решения задачи. Возможно, Эрис и заподозрила неладное, но сейчас ей было просто не до него. Зверь становился всё свирепее, и ей стоило огромных усилий удерживать его в границах внутреннего кольца. Она была вынуждена сосредоточиться на битве, дабы не опозориться перед всем миром.
Поэтому, когда Август воспользовался передышкой, пока Микаэль был занят вихрем, и закончил терминал, она не заметила ничего подозрительного. Это было легко. После третьего пазла Август понял саму суть этих трехмерных испытаний. Четвертый терминал был заметно сложнее предыдущего, но концепция оставалась той же.
*БАМ!*
Август уложился секунда в секунду. К тому моменту, как он закончил, Микаэль уже снова несся на него. Тот и не подозревал, что его появление превратило ситуацию в бой «один против троих». Микаэль, зверь и Эрис. Все трое были целями, которые Август планировал устранить.
Но, обретя новую уверенность, он не выказал и тени беспокойства. У него был план, согласно которому в конце в живых останется только он один. И пока не произошло ничего непредвиденного, Август был абсолютно уверен в своём триумфе.
*БАБАХ!*
Август преломил очередной пучок света и ответил на него мощным цунами из кипящей пены. Против Микаэля он использовал в основном грубую силу. Во-первых, это было его самым грозным оружием, а во-вторых — лучшим способом противостоять врагу, чья стихия так плохо сочеталась с водой.
*БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!*
Вращающиеся потоки воды обрели остроту мечей. Эти водяные клинки во всём превосходили световые снаряды Микаэля. Лучи разлетались во все стороны: одни врезались в стены, другие рикошетили от оставшихся терминалов, а некоторые улетали во внутреннее кольцо, задевая зверя и Эрис Нокт.
Её взгляд метнулся к ним лишь на мгновение. Увидев схватку Августа с Микаэлем, она не сделала ни единой попытки вмешаться. Эрис хотела, чтобы Август принял на себя последствия активации терминалов, а значит, ей было выгодно, чтобы он оставался в игре. Однако она не считала себя обязанной ему помогать.
Пока он не стоял на грани поражения или пока ей не требовалось спасти его ради собственных целей, она не собиралась и пальцем шевелить ради его защиты. Август должен был сам доказать, достоин ли он места на пьедестале. К тому же, у неё просто не было времени отвлекаться.
Информация, которой она владела, оказалась не совсем верной. Изначально она полагала, что зверь будет лишь слабеть по мере активации терминалов. Однако в пылу сражения Эрис поняла: у монстра есть несколько фаз.
На первой стадии он просто неистово крушил всё вокруг и извергал пламя, пытаясь убить врагов без особых изысков. Теперь же началась вторая фаза. Слон стал сильнее и хитрее. Он целенаправленно атаковал именно её, постепенно адаптируясь к её магии тьмы. Эрис даже думать не хотела о том, что принесет с собой третья фаза. Тем не менее она чувствовала, что её атаки становятся всё эффективнее, и сохраняла уверенность в победе. В конце концов, когда шестой терминал будет активирован, зверь превратится в беззащитную жертву. Его мощь перестанет иметь значение.
В каком-то смысле он был похож на Микаэля. Сколько бы силы в нём ни было, он был обречен на поражение.
*ГРОХОТ!*
Август умел использовать воду на пределе её возможностей, даже не прибегая к высшим элементам. Существовали способы заставить воду подражать жизни, смерти или даже времени, но Август не искал таких путей. Он, как и все представители его родословной, был своего рода пуристом. Они могли быть сколь угодно изобретательными, но полагались лишь на базовые свойства воды, доказывая, что она одна способна тягаться с законами высшего порядка.
Август мельком глянул на пятый терминал, а затем снова на Микаэля. Текущее положение Эрис его не устраивало. Ему нужно было, чтобы она столкнулась с трудностями, но при этом продолжала верить, что ситуация под её контролем. Теперь это было практически подтверждено: Эрис заранее получила сведения о зале босса. По сути, она жульничала.
Август не собирался разоблачать её — сейчас было не время привлекать внимание всего Клана Нокт. Однако он должен был как-то наказать её за нечестную игру. Микаэль был лишь досадной помехой. Настоящей целью всегда оставалась Эрис.
«Лучше закончить с ним побыстрее, но вряд ли это получится».
В чём Микаэлю нельзя было отказать, так это в стойкости. Скорее всего, он скоро найдет способ обойти проблему с преломлением света, и тогда битва затянется.
«Может, снова попробовать его обездвижить?»
Шансов было немного, но попытка не пытка. Даже в случае неудачи Август ничем не рисковал — ситуация была под контролем. Он усмирил волны и начал готовить новую ловушку, способную задержать врага надолго. Однако времени на это ему не дали.
Прошло около десяти минут с момента появления Микаэля. Время пролетело незаметно, пока того теснили и отбрасывали назад, но стрелки часов неумолимо двигались вперед. Зрители замерли на краях своих кресел, не в силах отвести глаз от захватывающего действа.
Этого времени с лихвой хватило кое-кому другому, чтобы найти путь к центру.
Валери сама не понимала, как здесь оказалась. Она бежала и бежала. Путь, который она нашла, заставил её изрядно пострадать, но привел к цели в кратчайшие сроки. Возможно, ей действительно повезло, а возможно, всё было подстроено так, чтобы она явилась именно сейчас и обеспечила публике максимально зрелищное шоу.
Как бы то ни было, Валери была здесь. И раз уж она добралась, то не собиралась оставаться в стороне от общего веселья.
Валери оказалась в той же ситуации, что и Микаэль. Она припозднилась и была вынуждена мгновенно оценивать варианты. С одной стороны — Эрис Нокт и босс лабиринта. Оба были гораздо сильнее её, так что приближаться к ним не хотелось. С другой стороны — Август. Он был её другом, да и в любом случае сражаться с ним сейчас, когда они оба стали на порядок мощнее, не входило в её планы.
Оставался лишь один вариант, не так ли? И этот вариант, судя по всему, изрядно досаждал Августу.
Валери ворвалась в зал. Каждый её шаг заставлял плиты пола трескаться, а из земли мгновенно пробивалась буйная зелень. Она прыгнула вперед в тот самый миг, когда Микаэль нацелился на Августа, и прежде чем тот успел среагировать, она протаранила его всем телом, впечатав в стену.
*БАБАХ!*
Она посмотрела на Августа, который ошеломленно хлопал глазами.
— Что? Это казалось самым логичным выходом.
Август пару раз моргнул и тряхнул головой.
— Справедливо. Просто отвлеки его на время, а я разберусь со всем остальным. Когда закончим здесь, вместе рванем к финишу, — сказал он.
Ему даже не пришлось спрашивать, согласна ли она на союз.
— Со всем? — переспросила Валери.
— Со всем, — ухмыльнулся Август.
Раз уж они вдвоем дошли до этого этапа, то оба заслуживали стоять на пьедестале. Они смогут посоревноваться за первое и второе места позже, когда обстановка станет более спокойной. А пока…
Валери бросилась на человека, которого только что впечатала в стену, не давая ему прийти в себя. А Август устремился к пятому терминалу, продолжая воплощать свой план мести Эрис Нокт.
Блестящий дуэт: два человека, пробившихся в эту войну через отборочный раунд для простолюдинов, два соперника, сражавшихся друг с другом до последнего вздоха в том раунде… Теперь, оказавшись в одной команде, они приковали к себе взгляды каждого наблюдателя. И они собирались показать всему миру, на что действительно способны.
Пятый терминал ознаменовал собой очередную резкую перемену.
Он и последняя станция были куда важнее своих предшественников. Если первые четыре лишь открывали возможность активации, то эти две служили непосредственными проводниками и катализаторами процесса. Когда Август запустил систему и впервые увидел головоломку, он на мгновение растерялся.
Уровень сложности взлетел до небес, да и само содержание полностью преобразилось. Перейдя от двухмерных задач к трехмерным, Август ожидал увидеть здесь нечто четырехмерное. Но реальность оказалась иной.
Головоломка по-прежнему пребывала в трехмерном пространстве, однако теперь она представляла собой целый мир. Перед ним предстала миниатюрная планета в виде детальной голограммы, населенная крошечными существами. У каждого из них была своя жизнь, эмоции и неповторимый характер.
Август взирал на этот мир со стороны, но почему-то отчетливо ощущал их присутствие, улавливал дыхание жизни, исходящее от их крошечных тел. И всё же он понимал: их не существует.
«Вряд ли такое под силу создать одними лишь методами Священных Кланов».
Даже для иллюзии это было слишком живо, слишком реально для любого дракона. Август сразу заподозрил неладное в происхождении терминала, но быстро переключился на саму задачу. А она, к слову, была беспощадной.
Система не давала никаких подсказок. Очевидно, цель была иной, нежели в тех случаях, когда пазлы были просто пазлами. Чтобы двигаться дальше, к шестому терминалу, он должен был исправить некий изъян в этом мире, сделать его целостным. Но что именно требовалось исправить — Августу предстояло догадаться самому.
Он мог по желанию приближать изображение, наблюдая за повседневной рутиной любого существа, или отдалять его, взирая на вселенную с позиции стороннего наблюдателя. Август обрел в этом мире подобие божественного всеведения. И теперь ему нужно было понять, как им распорядиться.
Его разуму предстояло изрядно потрудиться, но он был далеко не единственным, кто сейчас сражался на пределе возможностей. Помимо Эрис, чья битва со зверем достигла накала, едва выносимого для чувств Августа, здесь были еще Валери и Микаэль, чей поединок только набирал обороты. Обоим предстояло столкновение, которое определит их судьбу.
Что же до Валери… хоть она и ворвалась в центральную зону на кураже, ее состояние было далеко от идеального. Схватка с Ремелией выжала из нее все соки, но ради их с Августом победы она вновь поднялась и ринулась в бой. К счастью, предыдущее сражение многому ее научило. Теперь Микаэль не казался ей такой уж серьезной угрозой, какой была Ремелия.
И дело было не только в ее личном росте… но и в том, что их стихии дополняли друг друга.
*БАМ!*
Микаэль не стал тратить время на вопросы. Раз Валери решила напасть, он ответит тем же. Об Августе можно позаботиться позже — сейчас важнее всего устранить преграду перед собой. В этой гонке все четверо претендовали на пьедестал, но мест было всего три.
Микаэлю было плевать, кто вылетит — Август или Валери. Кто-то один должен быть исключен. И тот, кто подставится под удар первым, отправится на выход. Закружившись в воздухе, он нанес резкий удар ногой, породив призрачного дракона из чистого света, который устремился к девушке.
Несколько мощных корней мгновенно вырвались из земли, преграждая путь атаке.
*БА-БАХ!*
Раздался оглушительный грохот, но вызван он был не столкновением сил, а чудовищным давлением воздуха, созданным Микаэлем. Сам же свет…
Что ж, всем известно, как дерево реагирует на свет. Оно поглощало его, превращая в питательные вещества, которые лишь укрепляли жизненную силу корней. Обычные атаки Микаэля не вредили Валери, а лишь делали ее сильнее.
Разумеется, это не значило, что он был бессилен. Стихийное преимущество — вещь полезная, оно дает фору, которую можно перекрыть лишь выдающимся мастерством или абсолютным превосходством в мощи. Микаэль не обладал подавляющей силой в этой ситуации, но мастерства ему было не занимать. Именно благодаря ему он сумел обойти всех гениев своего клана и попасть на эту арену.
Он атаковал снова.
Свет — капризная стихия. У Елены тоже было сродство со светом, но без связи с Вальгаллой она бы давно от него отказалась. Жизнь была попросту могущественнее. У света был потенциал, но Елена так и не нашла способа вывести его на уровень, позволяющий сражаться на великих сценах. Его можно использовать для исцеления, верно, но это не боевой навык. Можно использовать для скорости, но тогда исход боя зависел лишь от физической подготовки.
В плане материализации света выбор у гениев вроде Микаэля был невелик: звезды, сферы, лучи — лишь простые формы. Тем не менее он мастерски обходил эти ограничения, превращая свою силу в нечто ценное, как и любой другой член клана световых драконов. В умелых руках это работало безупречно, иначе Клан Аврора никогда не стал бы одним из шести Священных Кланов Арулиона.
В следующей атаке Микаэль добавил к своему свету свойства пламени. Его тело наполнилось энергией, окутавшись тонким слоем огненной стихии. Скорость по-прежнему была его козырем, а изъяны одной техники он ловко компенсировал другими. К тому же жар всегда был неотъемлемым спутником света.
Валери только что разделалась с противницей, чья суть целиком строилась на концепции жара, так что она была совсем не рада новой встрече с этой стихией. Но такова была реальность.
Девушка мгновенно призвала густой лес, занявший добрую половину центральной зоны. Единственными островками, свободными от зелени, остались Август с его терминалами и Эрис со зверем. Раскаленные лучи света, летевшие в Валери, вязли в чаще. Они испепеляли отдельные деревья, пробиваясь сквозь стволы, но не могли достичь цели сквозь плотную завесу листвы.
Для Микаэля это не стало помехой. Разогнавшись до предела, он двигался почти как при телепортации. С невероятной ловкостью, доступной лишь воплощенному свету, он пронесся сквозь лес, буквально просачиваясь сквозь преграды, которые не мог обойти.
*БА-БА-БАХ!*
Вспышка от его удара была столь ослепительной, что зрители снаружи едва не лишились зрения. Если бы не вмешательство персонала турнира, травм было бы не избежать.
Бескрайний лес, а в самом его сердце — купол чистого золотисто-белого сияния. Это было чарующее зрелище, которое становилось еще более захватывающим, когда аудитория осознавала: это лишь половина того, что творится в центре.
Это была битва, в которой решится всё. Исход этого столкновения определит итоговое распределение мест в первом раунде Войн Наследников. И хотя все участники — за исключением Эрис, разумеется — казались равными по силам…
…этот бой закончится куда быстрее, чем ожидал кто-либо из присутствующих.
Пятый терминал оказался на редкость интуитивным. Когда Август только задался вопросом, что же ему делать, он едва не утонул в бездонном омуте вопросов без ответов. Однако стоило ему начать действовать — просто чтобы прощупать границы своих полномочий в этом симулированном мире, — как суть головоломки прояснилась почти мгновенно.
На самом деле центром пазла был вовсе не тот мир, который он увидел при активации. Неподалеку от первого обнаружился второй мир — мертвый. В нём присутствовали все необходимые элементы для зарождения жизни, но не хватало искры, способной запустить правильные реакции.
Задача Августа заключалась в том, чтобы использовать первый мир как чертеж, помогая второму развиваться. Как только в нём зародится цивилизация, испытание будет пройдено.
Это было непросто. Августу не требовалось глубоко осознавать законы мироздания, чтобы применять их: обладая всесилием внутри симуляции, он мог устанавливать правила, даже не понимая до конца принципов их работы. Это напоминало игру.
Тем не менее Августу пришлось на ходу учиться тому, как различные законы взаимодействуют друг с другом, поддерживая жизнь. Он наблюдал, как они опираются друг на друга, вступают в конфликты и находят гармонию в системе, которую не под силу создать ни одному живому существу. Вселенная была прекрасна, и хотя Августу не полагалось отвлекаться на её красоты, он не мог не восхищаться ими. Ведь в каком-то смысле, решая этот пазл, он постигал самые сокровенные механизмы бытия.
Несмотря ни на что, он уверенно справился с задачей и закончил работу с пятым терминалом спустя всего несколько минут после грандиозного взрыва Микаэля.
Проблема заключалась в том, что последовало за этим.
Валери и Микаэль были полностью поглощены своим противостоянием. Поскольку весь лес стал территорией Валери, их битва вряд ли должна была покинуть эти пределы в ближайшее время. В вихре непрекращающегося действия зрители начали понемногу забывать об Эрис.
Она прикладывала меньше всего видимых усилий. Да, она сражалась, но со зверем, созданным специально для того, чтобы заставить её попотеть. Её бой выглядел не столь захватывающим на фоне остальных. Её целью было загнать монстра в угол, измотать его, чтобы в нужный момент высвободить всю свою мощь и нанести решающий удар. Это означало, что она использовала лишь базовые атаки, не позволяя своей тьме слишком сильно отдаляться от её исконной океанической формы. В сражении с Эрис зверь, как бы ни старался, выглядел лишь нарядным манекеном для битья.
Но завершение пятого терминала мгновенно переключило всё внимание босса на Августа.
Зверь инстинктивно почуял неладное. Оставался лишь один терминал, и этот кусок технологии был ключом к его выживанию. Если и он будет активирован, монстр погибнет. Даже обладая зачатками разума, он был способен это осознать.
Эрис была угрозой, которую он уже зафиксировал. Ему не нужны были подтверждения, чтобы знать, насколько она опасна. Но Август, человек, манипулирующий терминалами, оказался угрозой, которую зверь открыл для себя только сейчас. И угроза эта была куда страшнее Эрис.
*Р-Р-Р-О-О-О-О!*
Зверь взревел, и огонь в его глазах вспыхнул с новой силой. Он резко развернулся, по его костям и нервам прошла волна разрушительной мощи. Теперь его взгляд был прикован к Августу.
Глаза мальчика расширились.
«О нет».
Этого не было в его расчетах, но теперь, столкнувшись с реальностью, он вынужден был признать: стоило это предвидеть. Он был единственным, кто мог активировать шестой терминал. А значит, отныне всё внимание зверя будет сосредоточено на нём.
*БАМ! БАМ! БАМ!*
Это были не удары, а шаги. Каждый из них заставлял землю содрогаться и трескаться — зверь несся прямо на Августа. Он в мгновение ока прорвал топь тьмы Эрис. Никто из зрителей не мог поверить, что еще мгновение назад это существо было сковано её силой. Как бы там ни было, зверь нашел способ добраться до Августа любой ценой. Для него этот мальчик стал самой важной целью в зале.
— Цык!
Август поспешно отпрыгнул в сторону. Ему повезло, что монстр был медлительным, но колоссальная мощь с лихвой компенсировала этот недостаток.
*БА-БАХ!*
Слон с силой топнул по полу. Волна земляных шипов вырвалась из-под земли и устремилась за Августом, вынуждая его постоянно маневрировать.
*ХРЯСЬ!*
От чудовищного давления, сопровождавшего эти шипы, у него перехватило дыхание. Но, по крайней мере, его не насадили на вертел, так что жаловаться было не на что.
«Ну и тварь…» — лицо Августа исказила гримаса сосредоточенности.
Очевидно, что в одиночку ему не справиться. В короткую секунду передышки он бросил взгляд на Эрис, но та лишь безучастно пожала плечами.
— Если сумеешь загнать его обратно во внутренний круг, я возьму его на себя.
В классической манере Эрис она не отказывалась помочь, но и не собиралась ради этого лезть из кожи вон. Если Август докажет своё право на жизнь — что ж, пусть живет. Если же падет здесь — так тому и быть. В её понимании всё было предельно просто, особенно когда речь шла о незнакомце, да к тому же конкуренте.
Но Август явно не оценил такой подход. Он стиснул зубы и развернулся лицом к зверю, который снова несся на него во всю прыть.
«Внутренний круг, значит?» Что ж, выполнимо. «Если я могу прочитать гения Священного Клана, если я могу прочитать Бога… — его взгляд стал острым как бритва. — …то уж с безмозглой тварью я как-нибудь разберусь».
Эрис думала, что подкинула ему невыполнимое испытание, но на самом деле она изрядно облегчила Августу задачу. К тому же, раз она произнесла эти слова вслух, а не передала мысленно, их слышала вся аудитория. Теперь она не могла забрать свое обещание назад, не ударив в грязь лицом перед публикой.
*У-У-У-У-У-Р-ГХ!*
Слон вскинул хобот. Его глаза полыхали, а в бивнях концентрировалась энергия. Два мощных луча ударили в сторону Августа, а следом за ними полетел ревущий огненный шар. Все три атаки казались простыми лишь на первый взгляд, но разрушительная сила, скрытая в них, не сулила ничего хорошего.
«Гибкость».
Это был именно тот аспект концепции воды, который требовался ему сейчас. Он быстро оценил обстановку: где находится шестой терминал, где замерла Эрис, где сражаются Валери и Микаэль… К тому моменту, как он всё рассчитал, атака была уже на пороге.
*ВШУХ!*
Август снова с силой топнул ногой. Мана вырвалась из-под земли, создав массивную стену из белоснежной воды, которая приняла на себя основной удар энергии. Руки Августа задрожали, когда он попытался перенаправить этот поток, но, ощутив истинную мощь слона, он понял, что не сможет её полностью подчинить.
«Эта штука и впрямь тянет как минимум на средний уровень четвертого ранга».
Даже будучи лишенным разума, монстр обладал силой, с которой Август не мог совладать, пока сам не шагнет в ту же мистическую сферу.
*БАБАХ!*
Август позволил накопленной энергии вырваться на волю. Большая её часть уже была отклонена от цели, так что за последствия он не переживал. Как и в случае со светом Микаэля, лучи разлетелись в стороны, круша стены, испепеляя деревья в лесу Валери и даже задевая саму Эрис.
*ГРОХОТ!*
К тому моменту, как Август разобрался с предыдущей атакой, слон уже был совсем близко. Когда пелена воды опала и мальчик снова увидел врага, что-то предпринимать было уже поздно.
«Поздно».
Он скрестил руки перед грудью, выпрямился и приготовился принять удар. Это будет больно. Невыносимо больно, но он сможет обернуть это себе на пользу, если всё сделает правильно.
Зрители на трибунах замерли, Эрис, Микаэль и Валери на краткий миг обернулись к нему — и все увидели столкновение Августа с разъяренным зверем. Сказать, что это было жестоко — значит не сказать ничего. Август впервые пропустил по-настоящему серьезный удар с самого начала Войн Наследников.
И как он и ожидал… Было чертовски, невыносимо больно.
БАМ!
Тело Августа с глухим стуком впечаталось в дальнюю стену. Это было зрелище не для слабонервных.
Изо рта юноши брызнула кровь, окрашивая воздух багрянцем. К подобному публика уже успела привыкнуть, но истинная жестокость момента крылась в другом. Силы, с которой Август ударился о камень, хватило бы, чтобы превратить обычного человека в лепешку. Стена покрылась кровавыми кляксами, а его спина была превращена в рваное месиво.
Когда он сполз на землю и рухнул на колени, по рядам зрителей прокатилась волна приглушенных вздохов. Август настолько блестяще проявлял себя в этом турнире, что многие попросту забыли, каков его реальный уровень сил. Он мог на равных сражаться с некоторыми слабыми практиками четвертого ранга, но на данный момент Август оставался единственным участником третьего ранга во всем состязании.
Ведь хотя правила позволяли участвовать всем, кто не достиг столетнего возраста, ни один здравомыслящий клан не стал бы выставлять слабых бойцов. Здесь были те, кто приближался к возрастному лимиту и тренировался десятилетиями. Они накопили мощь, с которой обычный подросток никогда не смог бы тягаться. По сути, конкурировать здесь могли лишь те, чей талант позволял достичь тех же высот в разы быстрее.
Такие, как Эрис, которой было под тридцать, вполне соответствовали этому критерию. Август же на их фоне выглядел настоящим аутсайдером. Мало кто верил в его победу, глядя на ситуацию прагматично. Но, увидев, как яростно он сражается за свое место под солнцем, люди не могли не начать болеть за него.
Удар был страшным. Он не просто выбил из него дух и заставил харкать кровью — он буквально встряхнул его мозг, вызывая сильное головокружение. Весь мир перед глазами Августа поплыл, но он всё еще видел, как слоноподобный зверь вновь несется на него.
«Неужели это конец?»
Эта мысль промелькнула не в голове Августа, а в умах всех, кто наблюдал за ним. Зрители не видели способа выбраться из этой западни, даже учитывая его феноменальное знание лабиринта.
Сам Август считал иначе.
Его состояние было плачевным. Он лучше других понимал, какой урон нанес этот таран его телу. Однако у него был план, которому он был обязан следовать, и он не собирался останавливаться, пока не доведет дело до конца.
На его губах заиграла дерзкая ухмылка. Кровь закипела.
Смерть. Он чувствовал её ледяное дыхание совсем рядом. Август не был похож на своего отца: близость гибели не вызывала у него прилива адреналина, он не искал упоения в битве. И всё же, оказавшись на краю бездны, каждая косточка в его теле восстала против неизбежного. Каждая клетка организма по имени Август Войд взбунтовалась, отказываясь сдаваться.
Он поднялся на ноги, слегка пошатываясь, и уставился на слона.
«Мана всё еще подчиняется мне».
Его способность управлять энергией не пострадала ни на йоту.
«Значит…»
Август рванул вперед. Его скорость была куда ниже прежней, но он мгновенно превратил пол под ногами в лед, чтобы ускорить скольжение. Чудовищный слон едва не задел его, а последовавший за ним порыв ветра отшвырнул юношу в сторону.
Август оглянулся и улыбнулся.
«Хорошо. Всё идет как надо».
Ему просто нужно было загнать эту тварь обратно во внутренний круг. Эрис, вероятно, надеялась на более зрелищное шоу, но он не собирался потакать её желаниям. Зверь был лишен разума, так что направить его в нужную сторону не составляло труда. Ослепленный яростью, монстр атаковал не раздумывая.
Осознав, что Август ускользнул, слон развернулся и выпустил в него целый град энергетических лучей. На этот раз Август был готов к их мощи. Он воздвиг еще одну стену из белой воды.
Распознав в этой стене ту самую преграду, которая уже позволяла ему достать врага, зверь пошел на таран, отказавшись от дистанционных атак. Август не мог выстоять против такой физической силы. Стоило слону прорваться сквозь воду, и юноше пришел бы конец.
По крайней мере, так думал сам монстр.
БАМ! БАМ! БАМ!
Его тяжелые шаги вновь заставили арену содрогнуться. Слон врезался в толщу белой воды почти одновременно со своей энергией, но, оказавшись на другой стороне… он понял, что Августа там нет.
Было уже слишком поздно.
Вместо того чтобы пытаться блокировать или рассеивать лучи, Август припал к самой земле и выплеснул львиную долю своей маны. Он не стал создавать тонкий слой наледи, как раньше — тот бы просто рассыпался под весом гиганта. Август использовал подземный резервуар, чтобы обрушить грунт между собой и противником, а когда вода вырвалась на поверхность, образовав стремительный поток, он мгновенно заморозил её.
То, что слоноподобный зверь обнаружил по ту сторону водяной завесы, было поверхностью, полностью лишенной сцепления, но при этом способной без труда выдержать его колоссальный вес. И, несмотря на всю свою мощь, он повел себя в точности как обычное животное.
Он поскользнулся.
Зверь потерял опору и беспомощно заскользил по льду, в панике пытаясь восстановить равновесие. То, что ему вообще удалось удержаться на ногах, уже было своего рода чудом, но погасить инерцию вовремя он не смог. Он скользил всё дальше и дальше. Август уже давно исчез с линии атаки, но на пути гиганта всё же кое-кто стоял.
— Ах ты, мелкий паршивец… — Эрис недовольно цыкнула.
Зверь с каждой секундой лишь набирал скорость. Прямо на неё несся многотонный разъяренный слон. Всё произошло совсем не так, как ожидали зрители, но Августу удалось обманом заставить монстра влететь обратно во внутренний круг. И поскольку Эрис уже дала обещание, ей пришлось смириться с тем, что она снова станет основной целью зверя.
Августа и след простыл — он давно покинул зону восприятия монстра. Хромая на обе ноги и оставляя за собой кровавый след, он изо всех сил спешил к шестому терминалу. Всё, что ему было нужно — решить последнюю загадку. Решить её и пересечь финишную черту. Только тогда он позволит себе потерять сознание.
Левая нога подкашивалась, раны на спине кровоточили, превращаясь в сплошной поток боли, но эта решимость была единственным, что поддерживало в нём жизнь. Эта победа… Теперь толпа понимала, насколько сильно он её жаждет. Его упорство было заразительным.
Валери почувствовала, как кровь прилила к лицу, а её собственное желание победить вспыхнуло с новой силой, вторя чувствам друга. Она ледяным взором смерила Микаэля, который и так уже не справлялся с её натиском. Валери и до этого торопила финал их дуэли, используя подлые приемы, чтобы измотать его. Но теперь, увидев триумф воли Августа, она не собиралась больше играть в кошки-мышки.
Микаэль должен был пасть немедленно, потому что ей нужно было как можно скорее оказаться рядом с Августом и поддержать его. Это был шанс для Валери показать публике, на что способна и она сама.
Что ж… Микаэлю просто не повезло. Он старался изо всех сил, но оставшиеся противники были сущим проклятием для его стихии. Что бы он ни предпринимал, он не мог добиться преимущества. Его мощи было недостаточно, чтобы сокрушить их, а его мастерство натыкалось на равный по силе отпор.
В отличие от многих других гениев, участвовавших в испытании лабиринта, Микаэль действительно заслуживал быть здесь. К несчастью, его всё равно собирались бесцеремонно растоптать и выбросить на обочину истории. Таково было трагическое будущее, начертанное ему в книгах судьбы. И он ничего не мог изменить.
Схватка между Валери и Микаэлем была захватывающим зрелищем, но она и в подметки не годилась тому, что творил Август. Зрители наблюдали за поединком, пока силы казались равными, но с каждой минутой разрыв между участниками становился всё очевиднее.
Микаэль тоже развернул свой домен: над бескрайним лесом взошло призрачное солнце, подпитывающее его мощь. Однако возникла непредвиденная проблема — Валери нагло воровала эту энергию, используя её для укрепления собственных позиций. Микаэль не давал на то согласия, но в пылу боя осознал горькую истину: его контроль над маной не шел ни в какое сравнение с мастерством Валери. Он пытался пресечь утечку, но был бессилен.
Ему стоило бы вернуться домой и сосредоточиться на тренировках против тех, кто обладает стихийным преимуществом. Он знал, как противостоять Тёмным или Водным Драконам, но с представителями Клана Лесного Дракона ему сталкиваться еще не доводилось. Тот факт, что её клан был изгнан из Арулиона, подарил Валери неожиданный козырь, и она выжимала из него всё возможное, постепенно одерживая верх.
Каждая её атака делала Микаэля всё более вялым. Каждый выпад по капле вытягивал из него жизненные силы. Поначалу это казалось пустяком, но со временем эффект накопился, создав между ними непреодолимую пропасть. Микаэль выдохся — не от нехватки собственной энергии, а от того, что Валери неустанно её поглощала. Он всё еще пытался сопротивляться, но преимущество неизменно оставалось за девушкой.
Под конец на его попытки продолжать бой было больно смотреть. Даже Валери почувствовала нечто вроде жалости, а потому решила закончить всё одним ударом. Она возникла прямо перед Микаэлем, который больше не мог полагаться на магию света для ускорения. Валери обрушила на него ствол мертвого дерева, а когда увидела, что он едва стоит на ногах, опутала его корнями и погребла глубоко под землей.
Теперь уже не имело значения, остался ли Микаэль в состязании. Валери оставила его далеко позади. Она поспешила к Августу, который из последних сил возился с шестым терминалом, и воздвигла вокруг него массивный деревянный барьер. Август не поднял головы, но Валери кожей почувствовала его немую признательность. Он тоже хотел, чтобы они победили вместе, и её появление было как нельзя кстати.
«Всё готово».
С тех пор как Август вошел в центральный зал, его положение не раз менялось, но фундамент для этого момента он заложил еще у третьего терминала. Ему оставалось лишь завершить работу с последними станциями, чтобы активировать подготовленную ловушку. И хотя шестой терминал был столь же затейлив, как и пятый, Августу больше не нужно было ломать голову. Он буквально препарировал этот лабиринт. Всё, что тот делал или мог сделать, укладывалось в рамки его расчетов.
*Раздался оглушительный взрыв.*
Эрис продолжала бой со зверем, который, к слову, всё еще жаждал добраться до Августа. Валери стойко удерживала монстра, возводя один барьер за другим, чтобы полностью отгородить напарника от опасности. Август старался действовать максимально быстро, но он был серьезно покалечен. Его движения стали медленными и тяжелыми, особенно сейчас, когда он не мог подстегивать себя маной.
*БАБАХ!*
Зверь с разбегу врезался в одну из преград Валери. Эрис намеренно направляла его к ним, чтобы оказать давление, но при этом следила, чтобы тварь не подобралась слишком близко. В конце концов, ей тоже было нужно, чтобы Август закончил свою работу. Сама того не осознавая, она косвенно поддерживала его вместе с Валери. Возможно, именно поэтому Августу удалось завершить начатое без помех.
Испытание шестого терминала напоминало предыдущее: Августу нужно было возглавить созданное им в пятом терминале общество и привести его к процветанию. Быть правителем оказалось непросто, но благодаря этой симуляции он получил бесценный практический опыт. Справившись со всеми задачами, Август доказал всему миру, что достоин трона. Нет, он показал, что был рожден для него.
Раздался тихий сигнал — шестой и последний терминал был пройден. Станция ушла под землю под пристальными взглядами Августа и Валери. Весь магический массив вспыхнул ослепительным светом. Механизм пришел в действие, хотя лишь немногие понимали, к чему это приведет.
— Что теперь? — спросила Валери.
Она чувствовала, что время поджимает, но Август выглядел на удивление расслабленным, несмотря на свои раны. Он казался умиротворенным, словно победа уже была у него в кармане. Мальчик ухмыльнулся, подтверждая её догадку:
— Теперь — падаем.
Но эти слова не вызвали у неё и тени страха.
— …!
Валери не успела ответить. Пол под ними разверзся, и бездна поглотила их обоих. Это изменение было столь внезапным, что зрители впали в ступор. Разве это не финал лабиринта? Почему их перенесли в другое место, и почему экраны больше не показывают, что с ними происходит? Среди наблюдателей поднялся гул, но, по правде говоря, в замешательстве были только они.
Эрис мгновенно ощутила перемену. Зверь замер на секунду, и его тело окутала кроваво-красная аура. Она прекрасно знала, что это значит: монстр перешел в финальную фазу. Для большинства существ это был бы самый опасный момент трансформации. Но для этого зверя…
*БАХ!*
Море тьмы в один миг сокрушило все барьеры Валери. И когда преграды пали, взору Эрис открылась пустота.
«Они исчезли».
Эрис довольно осклабилась. Похоже, не только Август, но и Валери угодила в ловушку, встроенную в систему терминалов.
«Победа за мной».
Она перевела взгляд на зверя. Его аура стала во много раз мощнее, чем прежде, но за эту силу пришлось платить высокую цену. Все те мелкие раны, что он накопил за время боя, теперь обильно кровоточили. Зверь яростно хрипел, наконец почувствовав всю тяжесть усталости и ран.
Эрис торжественно хлопнула в ладоши.
«Пустота».
Она высвободила всю свою мощь без остатка. Центральный зал погрузился во тьму. Стало черным-черно, даже для зрителей снаружи. Они поняли, что происходит, лишь когда Эрис зажгла крошечный огонек, чтобы осветить себя и монстра. Зверь застыл, не в силах шевельнуться или даже помыслить о сопротивлении. В его пылающих глазах отразились эмоции, которых никто не ожидал увидеть у безмозглой твари — эмоции, присущие лишь разумным существам.
Замешательство. Паника. Ужас.
Никто не понимал, откуда в монстре взялись эти чувства. И ни у кого не было шанса это выяснить. Тусклый свет Эрис выхватил из темноты нечто ужасающее. Клинок, чья длина превышала размеры всего центрального зала. Он опустился в гробовой тишине, сливаясь с ночным мраком. И в тот миг, когда сталь коснулась плоти…
*ВЖУХ!*
Раздался резкий, как свист металла, звук. И сразу за ним, как единственный вестник случившегося, голова зверя рухнула на пол.
Тьма рассеялась, возвращая зрителям обзор. Они увидели Эрис, стоящую над трупом поверженного босса, но уже через мгновение… она тоже исчезла.
Экраны погасли, и на их месте возникли две новые проекции. На одной была запечатлена Эрис. На другой — Август и Валери.
Оставался лишь один вопрос: теперь, когда все покинули центральный зал, что именно они замышляют?
Эрис понимала, что после смерти зверя ее перенесет в другое место, но она ожидала увидеть коридор. Ведь именно там пролегал путь к финишу — место, которое она заслужила по праву.
Но что это за шутка?
Почему она заперта в первозданной, вечной тьме, где чувства бессильны что-либо разобрать?
Эти вопросы терзали ее разум лишь несколько мгновений. Почти сразу она осознала, что именно произошло.
«Этот мелкий…»
— ПОДОНОК! — взревела она.
Был лишь один человек, способный вмешаться в работу механизмов центрального зала — тот единственный, кто с ними взаимодействовал. Август Войд. Гений, который должен был стать для нее лишь очередной ступенью к вершине… Неужели он сам использовал ее как трамплин?
— Невероятно…
Она действительно не могла этого постичь. Какой-то безродный наглец из клана, название которого она даже не удосужилась запомнить, посмел ее спровоцировать? Посмел выставить ее полной дурой?!
Это пространство предназначалось для него. Здесь он должен был томиться в ловушке, пока остальные не завершат испытание. Но раз уж это место стало ее тюрьмой…
«Что ж, посмотрим».
Ее глаза налились кровью. Она не шутила. Он на собственной шкуре узнает, что бывает с теми, кто решит перейти дорогу члену Клана Нокт. Это место не удержит ее. Ничто не удержит. Ничто не помешает ей найти его и растерзать. Это она могла гарантировать, невзирая ни на какие обстоятельства.
Мощь Эрис пробудилась с яростным ревом. Тьма вокруг нее начала сжиматься, пока она поглощала ее, впитывая в собственное тело.
Август считал, что легко отделался, ведь он не осознавал истинной природы ловушки, в которую отправил Эрис. Он и не подозревал, что его беды только начинаются. Будут ли это последние мгновения турнира или остаток его жизни после выхода из лабиринта… Эрис позаботится о том, чтобы он страдал.
Как и ожидалось, Август и Валери оказались в том самом коридоре, который рассчитывала увидеть Эрис.
— Фух… — Август тяжело выдохнул.
— Мы сделали это! — воскликнула Валери.
— Сделали, но нужно спешить, — ответил Август.
Он был уверен, что Эрис не выберется в ближайшее время, но с такими людьми, как она, лучше не рисковать.
— Послушай, помоги мне немного. Доберемся до финиша, а там уже решим, кто будет первым, а кто вторым.
Сам Август сейчас едва ли мог передвигаться. К счастью, Валери обладала зачатками целительских способностей. Она еще не была мастером, но ее стихия позволяла проводить базовое лечение даже без особого опыта. Девушка направила ману в ногу Августа, возвращая ей подвижность. На серьезный бой этого бы не хватило, но для ходьбы — вполне.
— Идем.
Август кивнул. Они с Валери рванули по коридору. Голубое сияние финиша мерцало всего в пятистах метрах. Это расстояние они могли преодолеть за пару минут.
Концовка казалась будничной и лишенной былого накала, но именно к этому Август и стремился. Спокойный рывок к цели, без лишних препятствий и угроз. Так всё и шло. По крайней мере, большую часть пути.
Пять шагов.
Она явилась, когда до черты оставалось всего пять шагов. В ореоле своего зловещего величия, с глазами, полными праведной ярости, Эрис Нокт возникла в конце коридора. И ее аура внушала первобытный ужас.
Август жестоко недооценил ее. То, на что, по его расчетам, должно было уйти не меньше получаса, она преодолела за пять минут, если не меньше. И каким-то образом она не только вырвалась из ловушки, но и мгновенно настигла их. Август не знал, жульничала она или использовала легальный способ перемещения, но это было неважно. Эрис уже здесь, а значит, если они не преодолеют эти пять шагов немедленно — они проиграли.
Август и Валери находились в нескольких сотнях метров от нее, но когда она появилась, воздух в коридоре мгновенно стал вязким и удушливым.
— Ах ты… грязный… мелкий… подонок.
Ее слова эхом разнеслись по коридору. Каждое слово было произнесено отчетливо и веско, и каким-то чудом они достигли их ушей прежде, чем Август и Валери успели сделать следующий шаг.
Но они его сделали.
Четыре шага до черты.
В миг появления Эрис время словно застыло. Оно тянулось медленно, будто само не могло существовать в ее присутствии. Каждое мгновение стало невыносимо долгим. Казалось, вечность проходит, пока стопа касается пола. Они сделали лишь шаг, но Эрис уже действовала.
— УМРИ!
*ВШУХ!*
Ее аура взорвалась яростью. Первозданная тьма затопила коридор, оставив видимым лишь мягкий голубой свет финишной черты. Из стен, из пола, из пустоты сверху начали вырываться существа, не поддающиеся обычному описанию. Чистые воплощения мощи Эрис. Каждое из них несло смерть.
У Августа хватило времени лишь на одну мысль: «Она лгала».
Всё это время Эрис скрывала огромную часть своего таланта и силы. Возможно, чтобы ввести в заблуждение другие Священные Кланы, но сейчас это не имело значения. Эрис была вне себя. Она была настолько взбешена, что ей было плевать, кто узнает об истинных пределах ее могущества. Она не задумывалась о том, что ее атака может мгновенно оборвать жизни обоих противников одним лишь движением. Поглощенная гневом, она просто била.
И результатом стала эта лавина. Орда темных тварей, верных ее воле, неслась по узкому коридору к финишу.
Три шага.
Оставалось всего три шага, но волна тьмы уже была на расстоянии вытянутой руки.
Два шага.
Август и Валери лихорадочно воздвигали все возможные щиты, но рой тварей прошивал их, как бумагу. Август почувствовал, как что-то впилось в его ногу. К счастью, это была та самая поврежденная конечность, так что на его движении это почти не сказалось. Но когда одна из тварей сомкнула челюсти на другой его лодыжке и начала рвать плоть, Август ощутил истинную, ослепляющую боль.
— Кха-а-а!..
Он влил ману в сустав, чтобы на время заглушить повреждения.
Один шаг.
Всего один шаг отделял Августа и Валери от финишной черты. Пространство, залитое мягким голубым светом — верный знак того, что испытание закончится через секунду, — было прямо перед ними. Они чувствовали его. Протяни руку — и коснешься.
Но этот шаг было не суждено сделать обоим. Эрис была уже здесь. Она переместилась сквозь зал и нависла над ними в тот краткий миг, пока они преодолевали два шага с момента появления роя. И она не прекращала атаку.
Август стиснул зубы и принял решение. Его нога уже начала движение, чтобы завершить последний шаг, но вместо того чтобы коснуться пола, он резко оттолкнулся другой ногой и развернул корпус.
*Глухой удар.*
— Ах!.. — вскрикнула Валери, когда его тело врезалось в ее собственное.
Она споткнулась и полетела вперед. Девушка подумала, что это конец, но ее падение было четко спланировано. Пока Валери неслась к свету, тело Августа естественным образом завершило разворот, встречая надвигающуюся орду лицом к лицу.
Он не видел, что с ней стало, но всё равно ухмыльнулся. Впрочем, проверить он бы и не смог. Всё, что он мог чувствовать, видеть и слышать — это сокрушительную силу, давящую на него сверху. Она перегружала чувства, грозя свести с ума, но его разум выстоял перед этой коррозией.
Чего не скажешь о теле…
Он попытался поднять глаза, чтобы увидеть, что именно должно его поразить, но сейчас он воспринимал время в миллисекундах. У него не было и тени возможности среагировать. Тело Августа пролетело по воздуху и в падении едва коснулось финишной черты.
А затем…
*БА-БА-БАХ!*
Это было последнее, что он увидел. Ужасающие твари перед ним, Эрис над ним и стена абсолютной тьмы, расплющивающая его в лепешку.
В глазах потемнело. Сознание покинуло мир живых. На этом всё закончилось.
Таковы были последние воспоминания Августа о лабиринте.
— М-м-м…
Сознание Августа возвращалось мучительно медленно, словно продираясь сквозь густой туман. Разум очнулся раньше плоти: еще несколько мгновений он лежал неподвижно, отчаянно пытаясь хотя бы разомкнуть веки.
В конце концов ему это удалось. Эти секунды в темноте помогли глазам привыкнуть к свету, пробивающемуся сквозь ресницы, поэтому вспышка не ослепила его, хотя и отозвалась тупой болью в висках.
Он сел на постели, с недоверием ощупывая себя.
«Я… цел?»
Последним, что он помнил, была неминуемая смерть от рук Эрис Нокт. Август никак не ожидал, что очнется без единого шрама или синяка.
Но всё было именно так.
В этом заключалась истинная мощь драконьего исцеления. Когда Август покинул лабиринт, его тело представляло собой жуткое зрелище: механизмы защиты сработали, но конечности были изувечены, а грудная клетка буквально вмята внутрь. Обычный человек не выжил бы после такого, но его «смерть» от руки Эрис произошла в рамках правил и ограничений лабиринта. Его спасли — причем основательно.
«Должно быть, я в медицинском центре».
Август находился в небольшой палате, уставленной пустыми койками и каким-то оборудованием. Кроме двери, ведущей наружу, в комнате ничего не было, но именно за ней скрывались ответы на его вопросы.
Дверь отворилась, и в палату вошла женщина.
— О? Уже проснулся? — спросила она, завидев Августа.
— Вы… — начал он, хотя ответ был очевиден.
— Я та, кто позаботился о том, чтобы у тебя не осталось никаких травм. Кстати говоря, не пора ли сменить тон на более вежливый?
Она произнесла это с легкой усмешкой, но Август воспринял замечание всерьез. Она была целителем, а такие люди заслуживали беспрекословного уважения.
— Спасибо вам.
Он почтительно склонил голову, отчего глаза женщины удивленно расширились.
— Не стоит. Я просто выполняла свою работу.
Август кивнул.
— Состязание окончено? Как долго я был в забытьи?
Он уже догадывался о многом, сопоставляя детали, но всё же не знал, сколько времени прошло с момента его падения. И как именно разрешилась та финальная сцена.
Медсестра не ответила сразу. Вместо этого она просканировала его тело специальным прибором и внимательно изучила данные на экране. Пробежав глазами по строчкам, она удовлетворенно улыбнулась:
— Я могла бы ответить, но лучше тебе увидеть всё самому. К тому же ты очнулся как нельзя вовремя.
Она подошла ближе и помогла ему отсоединить датчики и трубки.
— Прямо за этой дверью находится арена, на которой вы сражались. Если хочешь узнать, чем всё закончилось… иди и посмотри. Церемония награждения вот-вот начнется.
— О как?
Если это правда, значит, он пробыл без сознания всего несколько часов. Он резко вскочил, но тут же осознал, что на нём лишь больничная сорочка.
— Ах… а моя одежда?..
— На столе, — хихикнула медсестра. — Я выйду, чтобы ты мог переодеться. Но прежде чем уйти, пожалуй, я буду первой, кто это скажет.
Она улыбнулась и коротко поклонилась, открывая дверь.
— Поздравляю, Август Войд.
С этими словами она исчезла в коридоре. Август вскинул бровь.
«Неужели хорошие новости?»
Неужели он добился своего? Если так, то ему нужно быть на церемонии немедленно. Спешно одевшись, Август выбежал из медцентра.
Он оказался в туннеле, ведущем прямиком на арену. Даже отсюда до него долетал гул толпы и громовой голос комментатора.
— Посмотрите на это совпадение, дамы и господа! — надрывался глашатай, и каждое его слово было пропитано энергией. — Мне только что сообщили, что герой сегодняшнего дня очнулся! Он уже идет к нам, так позвольте же представить вам…
Август, до этого шедший быстрым шагом, сорвался на бег. В конце туннеля сиял ослепительный свет, и он точно знал, что ждет его на той стороне.
— Юноша, который гораздо моложе и слабее всех остальных, но человек, сумевший занять место выше каждого из них! Приветствуйте…
Август ворвался в этот свет. Сияние поглотило его, окутав торжественным ореолом, а когда пелена спала, он наконец увидел то, что было вокруг.
— Август Войд!
*Р-Р-Р-А-А-А-А-А!*
Словно пробудившийся вулкан, словно землетрясение, раскалывающее мир, трибуны взревели с такой неистовой силой, что задрожала сама земля. Солнце, льющееся сквозь открытую крышу, освещало десятки тысяч людей. И все они смотрели только на него.
Восторг, обожание, уважение — поток их эмоций обрушился на него подобно цунами, мгновенно перегружая чувства. Август даже пошатнулся, принимая этот удар.
Лабиринт исчез. Теперь на песке арены стоял лишь пьедестал и ряды кресел для проигравших гениев и элиты, имевшей право наблюдать за триумфом с почетных мест.
На пьедестале уже стояли двое, и одно место оставалось свободным. Август ухмыльнулся.
Это признание толпы, это место на подиуме, заявляющее всему миру, что у него есть всё необходимое, чтобы стать императором… Он упивался этой атмосферой. Чувство превосходства над десятками тысяч людей здесь и осознание того, что еще больше народа ликует за пределами арены… Всё это дало Августу еще одну причину стать Драконьим Императором.
Когда он займет трон, эти люди станут его народом.
Под оглушительные крики поддержки Август поднялся на пьедестал и занял свое место. Комментатор даже не пытался перекричать толпу — это было бесполезно.
— И вот они! — наконец выкрикнул он, превращая награждение в настоящее шоу. — Тройка лучших по итогам первого раунда Войн Наследников!
Он театрально взмахнул рукой, и в воздухе возникла исполинская проекция.
— Третье место — Август Войд!
Юноша выглядел немного неловко, но, возможно, в этом и заключалось его обаяние.
— Второе место… Эрис Нокт!
Если и было что-то, что ощущалось одинаково остро и в реальности, и через проекцию, так это жажда убийства, исходящая от Эрис. С того момента, как появился Август, она едва сдерживала себя. Но общая атмосфера праздника была настолько захлестывающей, что ни Август, ни зрители не обратили на ее ярость ни малейшего внимания. В конце концов, в этом раунде она играла роль злодейки.
И она была лишь второй. Место победителя досталось тому, кто заслужил его по праву.
— И первое место! Наш абсолютный победитель… Валери Ревелл!
Она тоже выглядела смущенной, но лишь потому, что ее чувства по поводу победы были противоречивы. Однако, увидев улыбающегося Августа, который явно гордился ее успехом, она наконец расслабилась. Валери вскинула руку в победном жесте, и трибуны окончательно сошли с ума.
Дело было не только в том, насколько захватывающим выдалось испытание в лабиринте. Весь мир увидел немыслимое: две из трех ступеней пьедестала заняли простолюдины.
Выше благородных кланов, выше даже Священного Клана стоял человек из народа. И для толпы, состоящей в основном из тех, кто находился по ту сторону сословной пропасти… это значило абсолютно всё.
Финальная церемония не отличалась особой сложностью. Подобные торжества проводились после каждого раунда состязаний, так что организаторы старались не превращать их в нечто обременительное. Тройку лидеров чествовали на пьедестале, объявляли следующий этап, и на этом официальная часть заканчивалась.
Однако крики толпы, казалось, не утихнут никогда.
Августа, Валери и Эрис вывели через отдельный туннель, позволявший незаметно покинуть арену. Остальные гении последовали за ними. И на всём пути их сопровождал этот неумолкающий гул.
Для кого-то он служил мотивацией, для кого-то — поводом для зависти. Кто-то слышал в нём ненависть, а кто-то — чистый восторг. С продолжением Войн Наследников этот коктейль эмоций станет привычным фоном. Разрыв в очках будет лишь расти, пока не настанет миг, когда лишь горстка избранных сможет испытать радость триумфа в этот час прощания.
К несчастью, не все могли быть довольны тем, что имели.
Валери, Эрис и Август получили соответственно десять, восемь и пять баллов согласно системе Войн Наследников. Между ними не было пропасти, но они уже намного опередили всех остальных участников. И, что немаловажно, они стали первыми медалистами турнира.
Для каждого из них это было великое достижение, однако Эрис была слишком поглощена произошедшим, чтобы чувствовать радость. Она была унижена. Глубоко и беспощадно. Даже применив столько силы против какого-то мальчишки третьего ранга, она финишировала лишь второй. Это было неприемлемо.
И виной всему был этот парень, который, как она только что узнала, оказался простым простолюдином.
Эрис никогда не была из тех, кто зациклен на сословных различиях. Ей было на это плевать. Но она не могла смириться с тем, что некто подобного уровня — тот, у кого было в разы меньше возможностей и ресурсов, чем у неё, — сумел выставить её полной дурой. Это не укладывалось в голове. Такое нельзя было оставлять безнаказанным.
— Тебе не жить, — прошептала она под нос, пока они шли по туннелю, но достаточно громко, чтобы Август её услышал.
Он ничего не ответил. Август и Валери лишь переглянулись, без слов понимая друг друга.
— Скорее всего, она просто сотрясает воздух, но давление на нас теперь будет колоссальное, — передала Валери по каналу мысленной связи.
— Ага, — отозвался Август тем же способом. — У нас сейчас нет ни сил, ни времени, чтобы бодаться со Священными Кланами. Честно говоря, я не уверен, что мы потянем даже обычные благородные дома.
Август прыгнул выше головы и закономерно привлёк к себе излишнее внимание. Валери же была не только его союзницей, но и победительницей раунда. И никого не волновало, была ли это её личная заслуга или результат сторонней помощи. Не будь она ценным активом, она бы никогда не оказалась в том финальном коридоре.
Теперь одни попытаются их завербовать, другие же сделают всё возможное, чтобы подобный триумф никогда не повторился. В конце концов, для большинства аристократов простолюдины участвовали в Войнах Наследников лишь для того, чтобы на их фоне гении знатных домов выглядели еще величественнее. Победа «черни» никогда не входила в их планы.
— Значит, план такой… — начала Валери.
— Да. Мы делаем ноги, — буднично закончил её мысль Август.
Эрис не сводила с них глаз ни на секунду. Как только они выйдут отсюда, их пути разойдутся, но она наверняка мгновенно отправит ищеек по их следу. Им нужно было исчезнуть раньше, чем это случится, и, к счастью для них, способ был под рукой.
Всё произошло стремительно. Гениев привели в изолированную зону, где их ждали сопровождающие. Эти люди отвечали за транспортировку участников в любую точку по их желанию. Эрис бросила на парочку простолюдинов последний, полный обещаний взгляд, прежде чем войти в портал, ведущий в поместье её клана.
Август и Валери, напротив, переместились в Аррагон. Но это была лишь временная остановка. Едва прибыв на место, они нашли уединенный переулок и телепортировались снова — на этот раз на тренировочный остров, подаренный им Дэмиеном. Это было идеальное убежище, где они могли залечь на дно, пока снова не настанет их черед участвовать в турнире. Всю необходимую информацию они могли получать через свои жетоны.
Остров встретил их привычным спокойствием, но одно изменение они заметили мгновенно. Мелания Ахен снова исчезла.
— Скоро начало, да? — прокомментировала Валери.
Август кивнул. Первый раунд завершился, и пришло время второй группе гениев показать, на что они способны. До выступления Мелании оставалось еще две недели, но она уже покинула остров.
Они понятия не имели, куда она отправилась, но, видя, как Мелания преобразилась за время их совместных тренировок, ни капли не волновались. Мелания стала иным существом, сохранив в себе прежнего зверя. Она самостоятельно расцвела как гений небесного уровня, и, само собой… ни Август, ни Валери не могли дождаться момента, когда увидят её на большой сцене.
Эти последние две недели Мелания провела с толком. Она не вернулась на тренировочный остров, потому что тот больше не мог дать ей желаемого. Всё это время она провела в мире, подаренном Дэмиеном — месте, где она могла истязать себя без помех.
«Истязать» — возможно, слишком жесткая формулировка для тренировок, но это была чистая правда. Последний месяц Мелания добровольно подвергала себя пыткам ради роста. Она раз за разом повторяла задачу с валуном, сражалась с пучинами океана и погружалась в бездны отчаяния, умирая от жажды и задыхаясь в безжизненной пустыне.
Мелания была из тех редких людей, чья жажда силы была безграничной. Прежняя жизнь не давала ей шанса раскрыть эту сторону — все её поступки совершались ради других. Однако теперь, оказавшись там, где гении боролись за первенство, а тренировки стояли превыше всего, она смогла пробудить свой истинный потенциал.
Когда она впервые услышала, что у неё есть всего месяц, она была встревожена, не веря, что сможет достичь новых высот за такой короткий срок. Это мнение изменилось, стоило ей приступить к делу.
Пока Август и Валери возвращались к своим занятиям на острове, Мелания завершила подготовку и прибыла в Форт Халлейя. Настал её черед выйти на арену и бросить вызов гениям, которые еще несколько недель назад стояли недосягаемо выше всего, что она знала.
Как и её товарищи до неё, Мелания шагнула в портал и оказалась в комплексе арены. Она тоже изучала профили оппонентов на экране в своей комнате ожидания и слушала голос комментатора, представляющего участников. Вскоре её вместе с остальной группой перенесли на поле боя.
Голос диктора стал четче, когда Мелания и её противники оглядели место действия. Это не был лабиринт. Испытание было совершенно иным. Реакция участников была неоднозначной — как всегда бывает, когда гении слышат условия задачи.
Но для Мелании эти слова прозвучали как лучшая новость. Это испытание… оно словно было создано специально для неё. Если так, то она была уверена, что найдет свой путь к пьедесталу. Еще вчера она и помыслить не могла о подобной уверенности.
В отличие от первого раунда, второй состоял из трех отдельных испытаний. Если участник умудрялся победить в нескольких из них, он автоматически признавался победителем этапа. В противном случае лидеры каждого испытания должны были сойтись в поединке, чтобы распределить места на пьедестале.
Первым испытанием стала полоса препятствий. Стены из песчаника высотой около пятидесяти футов делили трассу на секции, превращая её в подобие лабиринта, по которому должны были следовать гении. Однако на этот раз им не нужно было искать верный путь — трасса была линейной.
Суть испытания заключалась в том, что ждало их на самой дороге. Повсюду были расставлены ловушки и преграды, призванные проверить ловкость, сноровку, силу, чувство равновесия и общую физическую подготовку участников. Ограничений на способ прохождения не было: любое решение считалось верным, если позволяло добраться до финиша.
Разумеется, сложность препятствий масштабировалась под уровень силы каждого конкретного участника. Это было сделано для того, чтобы сильнейшие гении не могли просто перепрыгнуть все ловушки. И, само собой, полеты были строго запрещены.
Трасса была достаточно сложной. По крайней мере, для большинства.
Но Мелания Ахен обладала неоспоримым преимуществом в первом секторе этого раунда. Она окинула взглядом песчаниковые стены и двинулась по дорожке, желая увидеть, что именно приготовили для неё организаторы.
Вскоре она оказалась перед первой преградой. Путь обрывался, а на другой стороне его отделяла широкая и бурная река. По всей поверхности воды были разбросаны каменные ступени — явный намек на то, что реку нужно пересечь по ним.
Однако камни не стояли на месте. Одни мерно покачивались на волнах, другие хаотично перемещались из стороны в сторону на несколько метров. Общего ритма в их движении не прослеживалось: здесь требовались не только расчет, но и отточенные инстинкты.
— Хм… — Мелания нахмурилась.
Наверняка остальные участники уже вовсю прыгали по этим камням, преодолевая первое препятствие.
«Но обязана ли я следовать их примеру?»
Она снова посмотрела на высокие стены вокруг и в её голове созрела идея.
«Они сказали, что дозволено всё, пока я не летаю».
Любое решение, которое она примет, будет засчитано, верно?
Мелания вернулась к самому началу и вновь уставилась на стену перед собой. Выражение её глаз изменилось. Эмоции в них угасли, уступив место ледяной решимости исполнить задуманное. Она сделала два шага вперед и занесла ногу.
Мышцы напряглись, мощь пронзила каждую фибру её существа, и в тот миг, когда стопа коснулась земли…
*БА-БА-БА-БАХ!*
Вся трасса содрогнулась от её ярости. Земля разверзлась. Трещины зигзагами поползли вверх по стенам, дробя их в труху, и массивные глыбы с грохотом обрушились вниз. Гул от вызванного ею землетрясения разносился всё дальше и дальше. Весь её сектор заволокло густой пылью, сквозь которую слышался хаотичный скрежет рушащихся конструкций.
Внимание зрителей мгновенно переключилось на её участок, но за пеленой пыли ничего не было видно. Лишь спустя несколько минут какофония стихла, и пыль осела, явив миру результат всего одного удара ногой.
Между Меланией и финишем больше не было преград.
Стены, заграждения, хитрые механизмы — всё было превращено в пыль и обломки. Река, преграждавшая путь, теперь была завалена огромными кусками камня. Там, где раньше высились ровные стены с ловушками, теперь зияли пустоты, а горы искореженного металла — останки хитроумных лезвий и прессов — сиротливо лежали на земле.
Это… это было совсем не то, как должно было проходить испытание. Это была полная дискредитация самой идеи сложности этой трассы.
Такого поворота никто не ожидал, но когда персонал турнира еще раз перепроверил правила, они были вынуждены признать: действия Мелании ничего не нарушали. Она не летала и, технически, не жульничала, используя свою истинную силу. Ограничения были введены для того, чтобы драконы четвертого и третьего рангов находились в равных условиях. Предполагалось, что они не смогут злоупотреблять своим могуществом, но разве Мелания сделала именно это?
Она столкнулась с препятствиями, которые соответствовали её уровню сил. И при помощи одной лишь физической мощи она стерла их с лица земли. Это было её законное право как участницы. Так она показала организаторам, что её истинный потенциал гораздо выше тех рамок, в которые её пытались втиснуть.
И, словно в насмешку над ними, Мелания двинулась по первоначальному маршруту. Она небрежно перепрыгивала через гигантские обломки песчаника в русле реки и спокойно перебралась на ту сторону. Она без труда прошла сквозь ущелье, которое должно было быть преодолено с помощью альпинистских навыков, ведь и оно пало жертвой её удара. Она «прошла» каждое препятствие на своем пути, но теперь это выглядело как откровенная демонстрация силы.
Разумеется, Мелания финишировала первой. Второй участник добрался до конца дистанции лишь спустя почти час.
Тренировки Мелании не прошли даром. Еще один простолюдин потряс мир в первых раундах Войн Наследников, но она была не единственной. В её группе также выступал Лукас Стролл, а в следующей должна была появиться Офелия Баннар.
Вместе с Августом и Валери эта пятерка представляла интересы простого народа. Они были единственными, кто мог стоять на равных со своими высокородными конкурентами. Нет, пожалуй, слово «на равных» было слишком слабым.
Глядя на этих гениев, добившихся невероятных высот своим искренним трудом и талантом… у простых людей впервые появился шанс начать мечтать о победе над своими угнетателями.
Рано или поздно это должно было случиться.
Одной из главных целей участия Августа в Войнах Наследников было пробуждение духа в сердцах простолюдинов. Второй же целью, безусловно, было возвращение трона. Этот трон не пустовал, но и не был захвачен врагом.
Для кого-то вроде Августа фигура Драконьего Императора была чем-то запредельным, недосягаемым для понимания сущностью. Но для его отца всё было иначе.
Дэмиен задержался, чтобы посмотреть испытание в лабиринте. Он был на трибунах, когда Август проявил доблесть и обошел всех конкурентов. Однако стоило состязанию закончиться, как его и след простыл. Август вернулся на остров, чтобы заняться своими делами, чего Дэмиен и ожидал.
Теперь, когда его сын твердо закрепился во внешнем мире, Дэмиен мог снова сосредоточиться на собственных планах. Пролетел целый месяц с тех пор, как он приостановил поиски Драконьего Императора. По воле случая, именно за этот месяц ему удалось обнаружить четкие следы, ведущие к местонахождению этого человека.
Информации было немного, но для кого-то с возможностями Дэмиена этого было более чем достаточно. Поэтому, как только он вернулся к поискам своим основным телом, дело было решено.
Драконий Император. Человек, чье настоящее имя было забыто обществом. Человек, о котором простые люди упоминали лишь с благоговением, слагая легенды о его титуле.
Дэмиен прибыл к месту, где скрывался этот правитель, чтобы поговорить с ним по душам. Кое-какие вещи требовали немедленного прояснения. И если Драконий Император не сможет дать подобающих объяснений, Дэмиену не составит труда заставить его исчезнуть навсегда.
Что ж, это определенно создало бы массу проблем, но Дэмиен никогда не планировал по-настоящему убивать Драконьего Императора. Тем не менее он не собирался просто так отпускать этого человека, если тот окажется полным разочарованием. В таком случае в его арсенале нашлись бы вещи куда хуже банальной смерти.
В конце концов, Драконий Император был слишком важной фигурой для всех драконов. Даже если он оставался лишь номинальным правителем, его жизнь имела колоссальное значение. Даже если бы пали все Священные Кланы, драконы не потеряли бы надежду до тех пор, пока жив их Император.
Дэмиен испытывал определенное уважение к любому, кто носил этот титул. Ноша была не из легких, особенно для правителей последних поколений. По крайней мере, Войны Наследников доказывали, что Император всё еще пытается влиять на судьбу королевства. Либо же он окончательно сдался и искал того, кто снимет этот груз с его плеч.
Нынешний Драконий Император принадлежал к так называемым Аурным Драконам. Это были драконы без определенной стихии, рожденные, чтобы властвовать над самими небесами. Говорили, что когда он взошел на престол, небеса пели, а божественные знамения украшали небосвод восемнадцать дней и ночей.
«Ну, по крайней мере, так болтают в народе».
Дэмиен не привык верить всему на слово, но раз уж он пришел сюда лично, незачем было тратить время на догадки. Поиски затянулись именно потому, что Дэмиен поначалу опирался на эти слухи. Существо с подобными способностями наверняка должно было скрываться где-то в вышине, там, куда никто не сможет дотянуться.
Обыскав и земной мир, и небеса, но так ничего и не обнаружив, Дэмиен начал сомневаться во всём услышанном. Однако он также понимал: тот факт, что он сейчас находился в пещере на глубине сотен тысяч километров под землей, был лучшим доказательством того, насколько отчаянно Драконий Император стремился спрятаться.
«Возможно, легенды не лгали. По крайней мере, отчасти».
Дэмиен ощутил ауру этого существа и позволил ему почувствовать свою в ответ. Теперь он мог подтвердить: физиология и мана Драконьего Императора не подчинялись ни одной из известных стихий. Это было нечто иное.
Сам Дэмиен мог использовать множество элементов как единое целое, потому что тренировался годами и обладал поддержкой Пустоты. Он в совершенстве владел ими в базовых формах, что позволяло легко их смешивать. С Драконьим Императором всё было иначе. Он не мог использовать стихии по отдельности — они были слиты в нём с самого рождения, воплощаясь в силу, недоступную пониманию простых смертных.
Он был одним из немногих Аурных Драконов, но единственным Небесным Драконом, когда-либо существовавшим в этом мире.
И всё же он был здесь. Это место было не просто трудно найти — это было практически невозможно. Даже сам Драконий Император сомневался, что сможет отыскать дорогу сюда во второй раз. Он попал в эти глубины по чистой случайности. Это место противоречило всему, что он олицетворял, и всему, чего могли ожидать Священные Кланы. Особые свойства пещеры позволяли ему наблюдать за внешним миром и общаться с ним, оставаясь при этом абсолютно невидимым для чужих глаз.
Тот факт, что кто-то сумел его выследить… Нет, тот факт, что он смог почувствовать чужое присутствие лишь потому, что ему милостиво это позволили, заставил его смириться со своей участью. Он не выказал враждебности. В этом не было смысла. Он инстинктивно чувствовал, что его судьба теперь целиком и полностью в руках незваного гостя.
Это было давно забытое чувство. В последний раз он испытывал нечто подобное десятки тысяч лет назад. Но, как ни странно, в этом ощущении не было ничего чуждого. Возможно, именно так всё и должно было закончиться.
— Зачем ты нашел меня?
Его голос отозвался эхом в пещере — глубокий, рокочущий, но пронизанный смертельной усталостью от тысячелетнего затворничества. Он пребывал в своем истинном облике, свернувшись клубком, словно не шевелился веками, но всё же поднял голову, чтобы взглянуть на Дэмиена.
Именно в этот момент Дэмиен окончательно вошел в грот и смог рассмотреть правителя. Пепельно-серая чешуя, иссохшее, мудрое лицо. Рога были длинными и темными, и хотя его крылья превратились в лохмотья, один их размах внушал благоговейный трепет.
Дэмиен окинул его взглядом. Крылья были не единственной раной: всё тело дракона было покрыто старыми шрамами и рубцами. Множество чешуек отсутствовало, а былая острота черт стерлась и потускнела.
«В нём совсем не осталось имперского величия».
Слишком много времени прошло с тех пор, как он мог по праву называть себя императором. Он растерял всё, что когда-то делало его великим.
— Я пришел просто поговорить, — ответил Дэмиен, присаживаясь в кресло, которое материализовалось прямо за его спиной.
— Поговорить? Чему такое существо, как ты, может научиться у меня?
Вопрос был вполне резонным. Драконий Император ощущал свое ничтожество перед гостем, что позволяло ему лишь догадываться об истинной мощи визитера. И он не сильно ошибался в своих предположениях. Дэмиен при желании мог бы просто прочитать его душу и узнать всё сам — собственно, это и входило в его первоначальный план.
— Для начала я хочу услышать, что ты сам скажешь.
Драконий Император не понимал смысла этой затеи, но поделать ничего не мог.
— Что именно ты хочешь услышать?
— Всё, — незамедлительно ответил Дэмиен.
Это слово прозвучало пугающе.
Драконий Император давно миновал пору своего расцвета. Он утратил мотивацию и волю, цепляясь за жизнь лишь по одной причине: он хотел сохранить хотя бы видимость стабильности в Драконьем Королевстве. Он не мог исправить ситуацию, но мог удержать её от окончательного краха.
Проблема была в том, что в это место впервые за долгие, долгие годы проник чужак, не принадлежащий к роду драконов. Если этот пришелец вознамерился прибрать королевство к рукам и использовать его в своих целях… Что ж, даже зная, что погибнет, Император был обязан подняться и дать бой. Таков был его долг, и мыслил он верно. Дэмиен действительно планировал взять Арулион под свое крыло и превратить его в военную силу для защиты Небесного Мира от Священной Бездны. Но он не собирался делать это силой. По крайней мере, не в первую очередь.
— Я здесь, чтобы узнать твою историю, так что рассказывай, как сочтешь нужным.
Эти слова застали Драконьего Императора врасплох. Вместо Арулиона его гость хотел узнать о самом императоре? О его жизни, о его пути?
«Похоже, мысли истинного владыки и впрямь невозможно постичь».
Тем не менее это немного успокоило его. Чувство полной беспомощности перед лицом Дэмиена столкнулось с робким желанием, таившимся в глубине его сердца — желанием, чтобы хоть кто-то узнал, через что ему пришлось пройти.
Он начал говорить почти неосознанно, и в конце концов плотину прорвало. Даже если перед ним было существо, которому на самом деле нет дела, которое пришло сюда лишь из любопытства — пока этот гость готов слушать, Император был более чем готов рассказывать.
Поначалу это была светлая история, полная духа приключений.
Когда-то Драконий Император был обычным мальчишкой по имени Зенит Аврора. Он и сам когда-то считался гением одного из Священных Кланов.
Зенит жил в эпоху, когда от наследия Цинлуна остался лишь пепел. Его достижения были преданы забвению, и хотя старейшины Священных Кланов помнили о нём, они намеренно выставляли его в дурном свете. Цинлун был могущественным и властным правителем, который положил жизнь на то, чтобы дать равные возможности каждому представителю своей расы. Священные Кланы были у него на побегушках — даже сильнейшие из Священных Драконов были вынуждены подчиняться его воле.
Разумеется, это вызывало ярость у тех, кто привык стоять на вершине. Цинлун ушел тысячи лет назад, но Зенит то и дело слышал, как старейшины поносят его имя и осыпают проклятиями. Чтобы докопаться до истины, Зениту пришлось потратить годы на поиски. В юности он тоже видел в Цинлуне лишь позорное пятно на истории драконьего рода.
Однако, узнав больше, он изменил свое мнение.
Цинлун был идеальным императором. Тем, на кого стоило равняться. При нём простолюдины процветали, а королевство постепенно превращалось в истинное общество драконов — то, что прежде считалось невозможным. Драконы по своей природе были слишком независимы. Оказавшись вместе, они неизбежно начинали либо угнетать друг друга, либо враждовать.
Как Цинлуну удалось объединить их? Как он сумел заставить Арулион функционировать вопреки всем преградам?
Постепенно в сознании юноши сформировался образ героя. У Зенита появилась новая цель, к которой стоило стремиться.
Сам Зенит не входил в число лучших гениев клана. Напротив, из-за уникальности своих законов он не мог практиковать ни одну из клановых техник. Его сочли бесполезным, выделили самый минимум ресурсов и бросили на произвол судьбы, предоставив постигать мироздание самостоятельно. Возможно, именно поэтому история Цинлуна так сильно отозвалась в его сердце.
Титул Драконьего Императора к тому времени уже ничего не значил. Правитель его эпохи был всего лишь марионеткой в руках Священных Кланов. В глазах простолюдинов он казался всемогущим, но на деле не обладал никакой властью. Он был рабом по контракту, который лишь исполнял волю элиты и принимал на себя все последствия их решений.
Зенит едва ли обладал весом в Клане Аврора, но даже ему была доступна эта информация. Не нужно было лишних слов, чтобы понять, насколько обесценился трон в глазах высшей знати.
Он хотел это изменить. Он хотел, чтобы весь драконий род процветал. В его мечтах рисовалась прекрасная картина будущего, которое когда-то пытался построить Цинлун. Но пока Священные Кланы сохраняли полный контроль, это будущее отодвигалось всё дальше и дальше.
Зенит не стал окончательно рвать связи с кланом. Они всё еще были источником ресурсов, пусть и скудным, а статус законного члена Клана Аврора давал ему немало привилегий во внешнем мире. Поскольку он не был важной фигурой, ему позволяли покидать поместье, когда вздумается. В течение следующих нескольких тысяч лет он странствовал не только по Арулиону, но и по Небесному Миру, стремясь осознать и подчинить себе свою истинную силу.
Он понял, что обладает редким даром. И он сделал всё возможное, чтобы превратить этот дар в неоспоримый талант.
В конце концов Зенит вернулся в Арулион лишь тогда, когда услышал о кончине предыдущего Драконьего Императора. В то время он был еще относительно молод. Его разум окреп вместе с силой, но он не был лишен эмоций.
У него был детальный план: он собирался скрыть свое истинное могущество и заставить Священные Кланы поверить, что он — идеальный кандидат в марионетки. Затем, используя хитрость и силу, он планировал тайно укреплять свои позиции и постепенно менять королевство. Он верил, что настанет день, когда он сможет открыто бросить им вызов и положить конец их правлению.
«Рано или поздно», — думал он.
Этот план удался ровно настолько, насколько уже понял Дэмиен. Долгое время Зениту сопутствовал успех. Ему удалось собрать силу, сопоставимую с мощью целого Священного Клана, что заставило их считаться с ним. Но он так и не смог превзойти их.
Когда они осознали масштаб его игры, его подавили, лишив всякого выбора. Его загнали в угол, многие его соратники либо переметнулись на сторону врага, либо погибли. Рядом остались лишь те, кто был готов умереть за него, проводя Войны Наследников. И, разумеется, те, кто был подослан шпионить.
Зенит понимал, что Войны Наследников не обойдутся без коррупции. Но он отправил своих людей следить за тем, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Испытания всё еще проводились честно. У талантливых участников оставался шанс, невзирая на их происхождение. Просто… как и всегда, у Священных Кланов была фора. Это было всё, что он мог сделать.
После всего пройденного пути, приведшего его в эту пещеру, время Зенита подходило к концу. Его жизненная сила угасала, и ему был жизненно необходим преемник. Пока он еще был жив, он надеялся найти того, кто продолжит его миссию и доведет борьбу до конца.
— Этот человек, скорее всего, станет мучеником. Особенно если ты не доживешь до момента, когда он будет готов занять трон, и не сможешь его поддержать, — произнес Дэмиен без обиняков.
В глубине души Зенит был достойным человеком. Беда была в том, что он начал действовать слишком рано. Всё, что он предпринимал с самого начала, не имело смысла, поскольку внутри Арулиона было невозможно стать сильнее Священных Кланов. Ему следовало собирать армию в Небесном Мире и уже оттуда наносить удар. Там не только таланты были доступнее, но и люди в массе своей были куда терпимее.
Впрочем, это уже стало историей. Сейчас это не имело значения. Факт оставался фактом: любой, кто объявит себя «Преемником Зенита Авроры», мгновенно превратится в мишень.
— Я прекрасно это осознаю, но что мне остается? Неужели мне суждено сгнить и умереть в этой жалкой пещере? Должен ли я безучастно наблюдать, как королевство катится в бездну, не пытаясь спасти его? Возможно, юный гений и станет мучеником, но что, если нет? Что, если он сумеет продвинуть наше дело вперед?
Голос Зенита был полон той страсти и отчаяния, которые были хорошо знакомы Дэмиену. Именно эти чувства объединяли всех жителей Границы Великих Небес. Когда пришла истинная война, несмотря на всю гниль внутри вселенной, люди сплотились с одной-единственной мыслью: «Если не я, то тот, кто придет следом».
Если не этот человек, то следующий за ним. Если мечты и надежды будут передаваться из поколения в поколение, рано или поздно цель будет достигнута. И ведь это сработало, не так ли?
В конце концов наступила эра небесных гениев. Такие люди, как Дэмиен, его жены, Су Жэнь и даже Айрис с Тянь Яном, родились, выросли и сражались до тех пор, пока война не была окончена. Граница Великих Небес не раз была на грани гибели, но теперь она обрела вечный покой в Обители под защитой великого существа. Как гордились бы их предки, увидев, чего они достигли!
Зенит был лишь вторым звеном в цепи тех, кто нес этот факел в Арулионе, но он не терял надежды. Рано или поздно таланты объединятся, и королевство будет спасено. И ему не обязательно быть свидетелем этого триумфа.
«Этот парень…» — Дэмиен покачал головой.
Зенит пребывал в блаженном неведении относительно того, что сейчас творится в Небесном Мире. Он видел лишь благо своего королевства и мечту, которой жил с самого детства. Подобная слепая и искренняя надежда трогала даже такого человека, как Дэмиен.
«Я хочу ему верить, но лучше перестраховаться».
Дэмиен должен был убедиться, что благородство, которое Зенит выставлял напоказ, не было фальшью. Впрочем, он и так уже всё знал, но хотел прочувствовать это по-настоящему. Не возникло даже тени сомнения в том, что Дэмиен обнаружит в душе Зенита. Дракон полностью открылся первому посетителю за долгие годы, не преследуя иной цели, кроме как поведать миру свою историю.
Как он и ожидал, Зенит был честен и внутри, и снаружи. Нет, пожалуй, он был даже более самоотверженным и амбициозным, чем хотел казаться.
«Если Августу выпадет шанс учиться у него…» — из него выйдет великолепный Император.
Если бы только у Зенита была такая возможность, он стал бы точно таким же.
Дэмиен шел сюда, зная, что этот разговор может закончиться лишь двумя способами. Первый — если Драконий Император окажется безрассудным глупцом или трусом. Если бы он был недостоин своего величия, Дэмиен лишил бы его всего и превратил в существо, чья единственная цель — наставлять и защищать Августа.
Но случился второй вариант. Драконий Император оказался человеком, достойным глубокого уважения.
А потому у Дэмиена было другое предложение.
— Желаешь ли ты жить? — задал он простой вопрос, обладавший невероятным весом.
Потому что последствия, стоявшие за этими словами, были поистине невообразимыми.
— Желаешь сделать меня своим рабом? Если так, то лучше убей меня прямо сейчас.
Зенит ответил мгновенным и дерзким обвинением, которое, впрочем, было вполне объяснимо. В Небесном Мире драконы всегда считались редким и ценным товаром. Суть в том, что в мире, где время течет столь неспешно, традиции меняются крайне неохотно. Практика порабощения драконов и людей ради чьей-то прихоти всё еще процветала во многих уголках этого мира.
Дэмиен не был драконом. Он был либо человеком, либо существом, принявшим человеческий облик. В любом случае, он пришел извне. Для Зенита казалось почти невозможным, чтобы у такого пришельца были чистые намерения. Прожив столь долгую жизнь, Император разуверился в бескорыстной доброте. Да и в конце концов, даже если это был дар, что ему делать с лишними годами? Лишь провести еще больше времени в заточении в этой мрачной и пустынной пещере, терзаясь несбыточными мечтами?
Уж лучше смерть, чем такая жизнь.
Дэмиен покачал head. Он понимал подозрения Драконьего Императора, но они были беспочвенны. Для Дэмиена «власть» никогда не была самоцелью. Говоря прямо, Арулион был ему бесполезен. Нынешний Дэмиен был в шаге от того, чтобы создать собственное королевство драконов, используя лишь свою ману. Он хотел, чтобы это место воссоединилось с остальным миром и смогло выстоять перед лицом грядущей угрозы. И он не собирался просить об их помощи даром.
— У меня есть сын, — произнес Дэмиен.
Для Зенита это была слишком резкая смена темы, но он продолжил слушать.
— Его зовут Август, и, если быть честным, он не мой биологический родственник. Напротив…
Дэмиен развернул проекцию, показывающую Августа в данный момент. Глубоко в водах у побережья Форта Халлейя мальчик предавался поискам своего истинного «я» среди племен водных драконов, живших в полной изоляции от общества Арулиона. Зениту не составило труда понять, что именно пытался показать ему Дэмиен. Ведь Август не просто рассекал водную гладь в своем драконьем обличье…
— Эта аура… этот облик…
— Именно то, о чем ты подумал, — легко подтвердил Дэмиен. — Когда я был молод, я лично встретил Цинлуна, твоего Первородного Драконьего Императора. Он вверил мне своих сородичей, и последние десять лет я растил этого мальчика сам.
— Он…
— Он родился и вырос в Арулионе. И, как ты уже догадался, он уже получил доступ к памяти своих предков.
— Всего в десять лет?
— Именно так.
Зенит едва заметно улыбнулся.
— От потомка этого человека иного и не стоило ожидать.
Он не верил, что это возможно, но если речь шла о наследнике Цинлуна, всё вставало на свои места.
— Ты, должно быть, задаешься вопросом, зачем я тебе его показываю, — продолжил Дэмиен.
Зенит кивнул.
— Всё просто. В данный момент он участвует в Войнах Наследников, чтобы занять твой трон.
— ОН?! Кха-кха!.. — Зенит впервые повысил голос.
Он несколько раз кашлянул, когда тело попыталось подстроиться под резкий выплеск эмоций, но его замешательство и удивление были очевидны. Столь юный ребенок, еще не закончивший свой рост, участвует в подобном испытании?!
— Он уже прошел первый раунд. Полагаю, сейчас он пытается достичь четвертого ранга, прежде чем вернуться к следующему этапу.
— Вот как…
Казалось, Зенита уже невозможно удивить сильнее, поэтому он решил просто принять этот факт. Десятилетний мальчик, штурмующий барьер четвертого ранга, сражался с людьми вдвое, а то и в десять раз старше него, чтобы взойти на престол и стать императором всех драконов. Это звучало как полное безумие, не так ли?
— Уверен, теперь ты понимаешь мою цель, — заметил Дэмиен, возвращая мысли Зенита к реальности.
Император долго молчал.
— Я не могу помочь ему выиграть Войны Наследников, — наконец произнес он.
— Я об этом и не прошу, — мгновенно отозвался Дэмиен. — Август способен победить сам. Всё, что от тебя требуется — стать для него достойным наставником, когда это произойдет.
— Победа в турнире — лишь малая часть испытаний. И что более важно, осознает ли этот ребенок, на что идет?
Это вызывало опасения. В таком возрасте невозможно обладать достаточной рассудительностью, чтобы понять весь груз последствий своих действий. Если его подтолкнули к этой борьбе по воле отца…
— Это была не моя идея.
Дэмиен прервал его мысли, словно читая их в открытой книге.
— Его память предков пробудилась рано, и он взрослел быстрее, чем кто-либо мог предусмотреть. Воля его предка определенно повлияла на решение, как и капля моей воли, но я бы никогда не заставил его участвовать, если бы он сам того не желал.
На лице Дэмиена промелькнула мимолетная улыбка — он не мог её сдержать.
— Этот мальчик грезит о том, чтобы стать героем и императором. И если бы я удерживал его, разве не был бы я паршивым отцом?
— Эх… — Зенит тяжело вздохнул.
Память предков — величайший дар для роста и потенциала дракона, но в ментальном плане она могла нести погибель. То, что столь юный ребенок сумел с этим совладать, уже внушало почтение. А его добровольное стремление к трону делало его истинным зверем в лучшем смысле этого слова.
— Ты хочешь, чтобы я жил и смог должным образом обучить преемника трона Арулиона. И неважно, будет ли это твой сын или другой талантливый гений, верно?
— Допустим.
— Тогда что ты намерен делать с коренными проблемами? Будь то твой сын или кто-то иной, их всех ждет одна участь, если они решат бросить вызов коррупции.
— Это уже моя забота. От тебя мне нужно только одно — ответ, — отчеканил Дэмиен. — Поэтому я спрошу еще раз… Желаешь ли ты жить?
Зенит посмотрел на Дэмиена совсем иными глазами. Это существо, чьего имени он до сих пор не знал… Нет, этот человек, отец Августа и хранитель наследия Цинлуна… Можно ли ему доверять?
Остальная часть разговора Дэмиена с Драконьим Императором осталась тайной для всех, кроме них двоих. Сейчас стоило сосредоточиться на том, что происходило в сердце Арулиона, а не на приготовлениях, идущих в его недрах.
Второй раунд завершился примерно через четыре часа. Трое гениев, потративших больше всего времени на прохождение этапов, выбыли из борьбы. Участники из середины списка получили по одному баллу, а тройка лидеров вместе вышла на арену, чтобы сразиться за призовые места.
Хотя, по правде говоря, это была лишь битва за второе и третье места. Первую строчку захватили с таким колоссальным отрывом, что никто даже не надеялся на конкуренцию.
В каждом этапе Мелания Ахен демонстрировала миру свою сокрушительную мощь. Поскольку в её группе не было запредельно сильных гениев из Священных Кланов, она смогла показать результат, с которым никто не мог сравниться. Но по мере прохождения испытаний становилась очевидной одна деталь.
Мелания Ахен определенно перестала быть простым драконом третьего ранга. Она не только достигла четвертого ранга, но и успела значительно продвинуться в его освоении, что вызывало у зрителей лишь один вопрос.
Как? Ответ на этот вопрос был жизненно важен, ведь если она совершила какое-то великое открытие… то вскоре станет мишенью для очень многих людей.
Толпа сгорала от любопытства, когда речь заходила о Мелании — пожалуй, к ней приковано было даже больше внимания, чем к Августу и Валери.
Всё дело в происхождении: прошлое этой двойки было покрыто туманом. Да, они считались простолюдинами, но явились из таких глухоманей, которые не значились ни в одном реестре, и разузнать о них хоть что-то было невозможно. Мелания же была родом из Аррагона. Пусть она и жила в трущобах, но годы работы в городе и его окрестностях оставили след. Люди быстро поняли, кто она и откуда. Почти вся её биография оказалась у них как на ладони.
Для самой Мелании это не было проблемой, ведь она могла укрыться на тренировочном острове вслед за друзьями, но её родные оказались под ударом. У неё была мать и двое маленьких братьев. Благодаря деньгам, подаренным Августом, они перебрались в благополучный район Аррагона, но что это меняло? Перед лицом истинной угрозы они всё равно оставались беззащитными мишенями.
Мелания и Август прекрасно осознавали, какую опасность таит в себе подобная слава. Едва покинув арену Войн Наследников под пристальными, изучающими взглядами сотен недоброжелателей, она первым же делом отправилась домой и перевезла семью в «Призрачный лаунж».
Поскольку Мелания проводила во внешнем мире куда больше времени, чем Август и Валери, она лучше понимала, какие привилегии даёт членство в этой престижной организации. За «лаунжем» стояли могущественные силы, никак не связанные со Священными Кланами. Будучи независимой структурой, они дорожили своей репутацией и безопасностью клиентов. Любой, кому выпала честь остановиться в «Призрачном лаунже», переходил под защиту его персонала. В конце концов, если пострадает один гость, под ударом окажутся и все остальные.
Чтобы не запятнать доброе имя, администрация заведения держала само его существование в строгом секрете даже от высшей элиты Арулиона. А если бы кто-то всё же осмелился посягнуть на их владения… Что ж, лишних слов не требовалось. Этот безумец мгновенно становился врагом «лаунжа», а с такой силой во всём мире не рискнула бы тягаться ни одна организация.
«Призрачный лаунж» обладал таким могуществом, о котором троица юных гениев еще долго не будет даже догадываться. Дэмиен выбрал это место именно за его исключительность. Главам заведения не занимать было ни смелости, ни ресурсов. Дэмиен знал: пока Август и его друзья связаны с «лаунжем», у них будет оплот безопасности даже в самые тёмные времена.
Мелания устроила родных в одном из убежищ организации. За содержание пришлось заплатить, но с её новообретённой силой это было ей вполне по карману. Обеспечив семье безопасность, Мелания смогла наконец сосредоточиться на плодах второго раунда.
Вместе с ней в состязании участвовал Лукас Стролл. И если после отборочного этапа он был о ней невысокого мнения, то стоило Мелании вновь оказаться в лучах славы, как его пренебрежение сменилось шоком. Подобные метаморфозы граничили с безумием — такой прогресс было невозможно повторить просто так.
Увидев, как Валери в первом раунде оставила всех далеко позади, Лукас даже засомневался, стоит ли ему вообще с ней тягаться. Но случая проверить это так и не представилось. Лукас потерпел поражение в финале своего этапа. Он отстал от лидера всего на секунду, что соответствовало четвёртому месту, но в этом турнире всё, что ниже пьедестала, по сути, означало проигрыш.
Лукас был разочарован собой. Он тоже хотел расти, как Мелания, чтобы показать миру, на что способны выходцы из низов. Именно поэтому он принял её предложение, несмотря на задетое самолюбие.
Сразу после раунда Мелания подошла к нему и поставила перед выбором. Она, чей разум теперь был куда зрелее, чем у её друзей, понимала: чтобы выжить в этой гонке, им нужны союзники. К простолюдинам на этих играх всегда будут относиться с презрением, как бы высоко они ни взлетели. Благородные конкуренты могли строить из себя праведников, но в глубине души большинство из них кипело от ярости, видя успех «черни».
А значит, им нужно было держаться вместе, помогать друг другу, чтобы не быть раздавленными мощью противоположной стороны. Мелания не имела ничего против вербовки дворян, но простолюдины всегда были куда более открыты к сотрудничеству.
Лукас стал идеальной первой целью. Стоило склонить на свою сторону его, как Офелия Баннар последовала бы за ними без лишних вопросов. Мелания изложила свой план тайно, пока шла финальная церемония, дав ему время на раздумья.
Впрочем, раздумывать было не о чем. Союз давал очевидные преимущества и не нёс никаких рисков. Лукас тоже был из простолюдинов, пусть и чуть более удачливым, чем остальные. Стоял ли он один или в группе, аристократия всё равно смотрела бы на него с враждебностью.
Вспомнив триумф Валери в первом раунде, Августа, который доминировал в лабиринте, и Меланию, только что стёршую в порошок второй раунд… был ли у него хоть один повод отказаться? Он дал своё согласие, пока они шли по туннелю к выходу. Это был простой союз, рождённый не из симпатии, а из взаимной выгоды. По крайней мере, так всё начиналось.
В течение следующих двух недель прошли ещё два раунда. Офелия тоже приняла в них участие. Она набрала меньше баллов, чем лидеры, но всё же получила одно очко, сравнявшись с большинством. Услышав о предложении Мелании от Лукаса и прочувствовав атмосферу Войн Наследников на собственной шкуре, Офелия, вернувшись домой, немедленно согласилась примкнуть к ним.
К концу месяца первый этап Войн Наследников официально завершился. В каждой из пяти групп по три участника не набрали ни одного очка — всего пятнадцать гениев. Для них путь к трону был окончен. Состязание продолжилось для оставшихся пятидесяти претендентов.
Эффект от этого первого отсева превзошёл все ожидания. Изначально в Войнах Наследников участвовало пятнадцать простолюдинов. Обычно к этому моменту их число равнялось нулю. В этот раз ситуация была близкой, но качественно иной: семеро из выбывших были выходцами из народа. Но остальные восемь… были дворянами.
Впервые в истории Арулиона на одном этапе состязания выбыло больше аристократов, чем простолюдинов. Это стало монументальным событием.
Сдвиг, начавшийся ещё в отборочном туре, теперь стал виден невооружённым глазом. Гордость. Те простолюдины, в чьих сердцах никогда не было и капли этого чувства, внезапно познали, что такое гордость дракона. Упиваясь этим ощущением, они сами того не желая возвращались к своим истокам.
Драконы всегда были гордыми одиночками, восстающими против гнета. Существами, которые предпочтут смерть рабству или унижению. Простой народ Арулиона просто позабыл инстинкты, текущие в их крови.
На самом деле, чтобы изменить Арулион, требовалось не так уж много. Людям нужны были лишь воля и кто-то достаточно сильный, чтобы в него можно было верить. Одно из этих условий выполнялось с каждым новым раундом Войн Наследников.
Что же касается второго… Время ещё не пришло, но вскоре всё изменится. Духовный лидер, человек, способный объединить весь драконий род в борьбе против тирании… Он уже существовал. И пройдёт совсем немного времени, прежде чем он вновь явится миру.
Август, Лукас, Мелания, Офелия и Валери.
Эти пятеро стали костяком небольшого союза. Оказавшись вместе в очередном испытании, они действовали как единый механизм, вступая в соперничество друг с другом лишь тогда, когда все остальные конкуренты были повержены. Это была их стратегия: монополизировать победы и одновременно сплотить тех, кто находился в схожих условиях.
Когда стартовал второй этап и миновали первые два раунда, остальные гении-простолюдины быстро осознали все выгоды командной работы. Союз начал стремительно расти. Мелания воссоединилась с Августом и Валери сразу после своего раунда, и троице было что обсудить. Услышав о создании альянса, Август мгновенно оценил замысел подруги.
Это был первый шаг к формированию силы, лично преданной ему. Пока что их объединяла лишь холодная выгода, но Август не сомневался: со временем это изменится. Он видел, как разительно поменялось отношение Лукаса и Офелии с тех пор, как они примкнули к ним. Все они были молоды и, несмотря на годы одиночных тренировок, нуждались в узах дружбе для полноценного роста. Люди неизбежно сближаются, когда долгое время плечом к плечу противостоят трудностям.
Второй этап Войн Наследников проходил без особых потрясений. Честно говоря, он завершился довольно предсказуемо, хотя трибуны неистовствовали в каждом раунде. Август и его друзья на равных сражались с аристократами и давали серьезный отпор гениям Священных Кланов, которые то и дело появлялись на их пути.
Проблема заключалась в том, что каждый из этих высокородных наследников обладал тем же высокомерием, что и Эрис Нокт. Они жаждали доминировать. Любой, кто стоял ниже их по происхождению, не имел права на успех. Им было плевать, если их действия пятнали репутацию — победа оправдывала всё.
Эта «дюжина» Священных Драконов внушала трепет. Редко когда на пьедестале почета не оказывалось одного из них. Но теперь так же редко пьедестал обходился без простолюдина. Будь то Август или кто-то из его соратников, хотя бы один из них неизменно оказывался в тройке лучших, доказывая миру, что их воля не сломлена.
Этот дух стойкости оказался на удивление заразительным, причем не только для бедняков. Альянс Августа продолжал расширяться. Некоторые дворяне, усмирив гордыню, просили о вступлении, и, встретив радушный прием, постепенно теплели к своим менее удачливым братьям и сестрам по расе.
Но Август был не единственным, кто собирал вокруг себя людей. Сама структура Войн Наследников начала меняться: гении перестали быть одиночками. Спустя три месяца, к завершению второго этапа, на поле битвы сформировались два основных лагеря.
Первый возглавлял Август. В его рядах числилось шесть простолюдинов и пять аристократов. Раньше союзников было больше, но многие отсеялись в ходе испытаний.
Второй лагерь возглавил не кто иной, как Микаэль из Клана Рассветного Дракона. На его стороне было еще одиннадцать дворян, которые при каждом удобном случае вставляли палки в колеса группе Августа. Те, кто примкнул к Микаэлю, искренне презирали простолюдинов и желали их скорейшего вылета — это и была единственная причина их объединения.
Забавно было то, что сам Микаэль не разделял их ненависти. Напротив, после поражения в первом раунде он загорелся идеей соперничества с Августом и Валери. Он уважал их силу и, хотя в глубине души хотел бы сражаться на их стороне, считал, что открытое противостояние с ними будет куда более захватывающим. Так, почти случайно, он стал лидером враждебного альянса.
За последние три месяца Август и Микаэль успели стать друзьями, но об этом знали лишь они двое. Для всех остальных они оставались непримиримыми врагами на поле боя.
Таким образом, на арене действовали два крупных альянса и двенадцать одиночек из Священных Кланов, которые отказывались участвовать в этих «играх». Столкновения внутри турнира стали ожесточеннее. Публика то и дело задавалась вопросом, на чьей стороне правда и насколько этично то, что творят участники. Гении использовали уловки, плели интриги, словно на настоящей войне, демонстрируя всё свое отчаяние в погоне за победой.
И всё же на внешнем фронте пока царило затишье.
В каком-то смысле Войны Наследников только начинались. Простолюдины писали новую историю, но единственный раз, когда они по-настоящему сместили гения Священного Клана с первой строчки, случился в самом первом раунде. В данный момент Август, Валери и Мелания всё еще уступали тройке фаворитов из Священных Кланов.
В общем рейтинге они занимали шестое, четвертое и пятое места соответственно. Разрыв между Валери и Серьиусом Эфиром, занимавшим третью позицию, составлял пять очков. Цифра небольшая, но чтобы обойти его, Валери нужно было попасть на пьедестал в тот момент, когда Серьиус допустит осечку. А этого Священные Кланы допустить не могли.
Напряжение росло. Котел закипал глубоко под землей, и мало кто осознавал, что он вот-вот взорвется. Но когда этот взрыв случится, ни небо, ни земля не устоят перед его яростью. С такой атмосферой участники подходили к третьему этапу, который должен был начаться через месяц.
Стоит ли говорить об индивидуальных тренировках? Каждый выкладывался на полную. Любая потерянная секунда означала, что конкурент окажется впереди. Возможно, именно поэтому Августа и его людей пока не беспокоили за пределами арены. На данный момент они всё еще находились под защитой правил Войн Наследников. Пока еще никого не шантажировали и не подкупали ради предательства.
Пока еще.
Август знал, что это лишь вопрос времени. Несмотря на дружбу со многими участниками, он оставался начеку. Священные Кланы не станут долго терпеть его присутствие, ведь он стал символом для тех, кто жаждал перемен. А лучший способ избавиться от символа — заставить предать его кого-то из близких. Он должен быть к этому готов.
За полгода непрерывных сражений преграда в разуме Августа окончательно рухнула. Каким бойцом он хочет быть? Каким драконом? Эти вопросы долго мучили его, не давая двигаться дальше. Но теперь, когда ответы были найдены, сами небеса вознаградили его.
Пока он медитировал в морской пучине в окружении дикой природы и сородичей из местных водных кланов, его глаза внезапно распахнулись. Они были полны ослепительного сияния. Голова Августа резко откинулась назад, и луч этого света пронзил толщу воды, устремляясь к самым небесам.
В глубинах океана происходило великое пробуждение.
Спустя столько времени Август наконец был готов преодолеть заветный рубеж.
Четвертый ранг.
Крещение Вселенной у драконов разительно отличалось от того, через что проходили люди. Суть оставалась прежней: мироздание требовало от претендента доказать свою состоятельность через череду испытаний, и лишь в случае успеха позволяло взойти на новую ступень. Однако у драконов не было привычной системы рангов; они тренировались подобно диким зверям, поэтому их путь во многом опирался на силу крови. Преодоление барьера четвертого ранга даровало им очищение родословной — первый шаг на пути к тому, чтобы однажды бросить вызов небесам и стать Божественными зверями.
Теоретически любой дракон мог достичь этого статуса, но лишь Священные Драконы считались истинными Божественными зверями. Барьер четвертого ранга открывал перед каждым уникальную возможность: переступив его, даже простолюдин мог обрести чистоту крови, сопоставимую с аристократической, и получить потенциал для дальнейшего роста.
Безусловно, это был долгий и тернистый путь, но разве простолюдинов это остановило бы, знай они правду? Получив хотя бы призрачный шанс обрести истинное величие, большинство из них, не раздумывая, бросились бы в этот омут с головой.
Родословная Августа обладала мощью, которую нельзя было пробудить простым щелчком пальцев. Четвертый ранг был для него лишь началом — только на этом уровне он мог обрести достаточный запас маны, чтобы в полной мере проявить силу Лазурного Дракона. Август специально ушел в морские глубины, готовясь к этому моменту. Уже умея в какой-то мере подчинять себе мощь океана, он знал: версия его самого, что родится после Крещения, мгновенно получит доступ к колоссальной силе.
И поскольку его стартовая точка была неизмеримо выше, чем у остальных, само Крещение обещало стать испытанием иного порядка. Он понимал это еще до начала. И всё же реальность оказалась куда суровее ожиданий.
Как и всё в этой вселенной, Крещение делилось на испытание плоти и испытание духа.
С первым всё было относительно просто: оно сводилось к невыносимой боли. Выносливость Августа была далеко не идеальной, но тренировок Дэмиена хватило, чтобы этот уровень страданий стал для него преодолимым. Тело мальчика перековывалось. Его драконий облик становился завершенным, обретая истинно царственное величие.
Вместе с плотью очищалась и кровь. Родословная Лазурного Дракона считалась одной из чистейших в истории драконьего рода. Цинлун создал собственный вид Божественных зверей, когда возвысился, и, технически говоря, Август был его единственным прямым потомком. Вся чистота, которой Цинлун добился за свою жизнь, теперь передавалась Августу. Вселенной, казалось бы, почти не над чем было работать.
Но небеса восприняли это совершенство как вызов. Столкнувшись с чем-то столь близким к идеалу, мироздание стремилось доказать, что само понятие «идеал» — лишь игрушка в его руках. Вселенная стояла превыше всего. Даже чистейшая из драконьих линий могла быть либо вознесена, либо уничтожена по её прихоти.
Потребовалось лишь немного больше усилий.
Август обнаружил себя погруженным в бурлящую магму. Его водная природа яростно взбунтовалась, отвергая чужеродное вмешательство, но именно этого небеса и добивались. Сила Лазурного Дракона пробудилась, пожирая всё, что было в теле Августа: каждую каплю маны, каждую частицу жизненной силы и воли, чтобы дать отпор небесному пламени.
Схватка между высшими формами двух стихий была разрушительной. Тело Августа разрывалось на части и тут же принудительно восстанавливалось в более совершенной форме. Родословная Лазурного Дракона ковала его суть до тех пор, пока огонь не утратил всякую надежду на превосходство над ним. Что же касается самой крови… подстегнутая обстоятельствами, в которые её поместили небеса, она начала эволюционировать сама по себе, а вселенная добавила к ней крупицу собственной мощи — своего рода знак уважения к силе, посмевшей бросить ей вызов.
Пока плоть горела и перерождалась, разум Августа проходил иное испытание. Здесь пощады не было никому.
Любой, кто достигал четвертого ранга и стремился выше, обязан был иметь цель. Неважно, благородной она была или порочной, великой или скромной — она должна была быть достаточно твердой, чтобы провести практика через невозможные трудности будущих тренировок. Этот идеал вплавлялся в саму душу, становясь фундаментом для будущего Божества.
Для Дэмиена этим стремлением была сила. Он жаждал увидеть пик мироздания настолько сильно, что был готов умирать ради этого снова и снова. Для Августа же всё было гораздо проще. Он, как и прежде, просто хотел быть героем.
Когда-то это желание казалось детским. Юноша признавал, что был момент, когда он не понимал, что на самом деле значит «поддерживать народ», но теперь всё изменилось. За несколько месяцев он увидел, насколько суров и беспощаден этот мир. Быть героем не означало просто спасать людей. Это означало приносить себя в жертву ради них, принимать их боль на себя, чтобы они оставались под защитой.
Был ли он к этому готов? Действительно ли он хотел прожить жизнь, принадлежащую всем, кроме него самого?
Этот вопрос он обязан был задать себе, но, как ни странно, ответ нашелся мгновенно. Да, он этого хотел. Несмотря на все тяготы, Август чувствовал, что именно в этой роли заключается смысл его существования. Подобно тому, как Мелания решила пожертвовать своей человечностью ради силы, Август был готов стать марионеткой справедливости, если это принесет миру покой.
Немногие способны на подобное решение. И даже те, кто решается, со временем начинают горько сожалеть. Но с сожалениями предстояло разбираться другому, повзрослевшему Августу. Нынешний же не чувствовал ничего, кроме непоколебимой решимости довести начатое до конца.
Вселенная заставила Августа прочувствовать всю боль и страдания, которые могли ждать его в будущем. Она показала ему сценарии, в которых он теряет близких; моменты, когда он разочаровывается в людях; времена, когда он ставит под сомнение всё и задается вопросом: стоили ли его жертвы хоть чего-то. Он должен был в полной мере осознать вес своего выбора, ведь пути назад больше не будет. Это определит его грядущую стезю. Стоит ему свернуть с неё, и он познает страдания совершенно иного толка.
В океане образовался исполинский водоворот — барьер мировой энергии вокруг мальчика нарушил привычное течение вод. Многие представители кланов водных драконов, встревоженные этим шумом, приплыли посмотреть на происходящее.
Их взору предстало небесное знамение, которое невозможно было скрыть. Море кружилось в неистовом танце вокруг энергетического щита, подобно детям, получившим долгожданные подарки. Мириады морских существ роились поблизости, следуя за течениями, словно исполняя священный обряд, затерянный в веках.
Это было величественное и прекрасное зрелище, свидетелями которого стали лишь единицы — в самом сердце моря, слишком далеком от Арулиона, чтобы власть королевства имела там хоть какой-то вес.
Здесь, всего в десять лет, едва приближаясь к одиннадцатилетию, Август Войд достиг четвертого ранга. Он стал первым драконом в истории своего вида, которому удалось совершить подобный подвиг.
Войны Наследников продвигались гораздо стремительнее, чем кто-либо мог предположить, и причина тому была донельзя проста. Разрыв в силе между участниками оказался слишком чудовищным.
На нынешнем этапе стало ясно, что хваленые гении благородных кланов не представляли собой ничего выдающегося. Их техники были изящны и эффектны, но на деле они раз за разом пасовали перед куда более прямолинейным могуществом простолюдинов. Даже обыватели понимали: этому турниру больше не нужны посредственности. В этот раз на арену вышли истинные небесные гении — те, кто по силе превосходил практиков вдвое, а то и в десять раз старше себя.
Сцена, которую они заслуживали, была не для рядовых аристократов. Это было место для лучших представителей Священных Кланов… и пятерых простолюдинов, на фоне которых даже элита выглядела блекло.
Организаторы турнира осознали это сразу по окончании второго этапа, но оказались в щекотливом положении: изменить формат состязаний на ходу было непросто. Благородные кланы по отдельности не могли тягаться с гвардией Драконьего Императора, но всё же обладали немалым влиянием. Если бы они ополчились против турнира, проводить Войны Наследников стало бы крайне затруднительно. Однако, если их отпрыски вылетали из гонки из-за собственного скудоумия или нехватки мастерства, кланам оставалось лишь бессильно молчать.
Третий этап задумывался как своего рода чистка, призванная окончательно отсеять балласт. Вместо разделения на пять групп оставшиеся тридцать пять гениев должны были участвовать в едином раунде, где ставки и награды взлетали до небес.
Причем на сей раз условия испытания не стали держать в секрете. Примерно за две недели до начала каждый участник получил уведомление на свой жетон.
«Война?..» — Август изучал сообщение, изогнув бровь.
Концепция была предельно ясна. Раз уж гении и так разделились на два лагеря, администрация решила дать им возможность выяснить, чья сторона действительно сильнее.
Третий этап — это война. Каждой группе выделялась своя территория, которую нужно было защищать, одновременно пытаясь захватить земли противника. Победит тот, у кого стратегия окажется мудрее, сила — сокрушительнее, а амбиции — масштабнее.
До этого момента всё выглядело справедливо. Поле боя казалось равным, особенно учитывая, что гении Священных Кланов тоже распределились между командами. Проблема заключалась в том, почему о правилах объявили так заранее.
«Нам дают время набрать отряды извне. Единственное ограничение по силе — то же, что и для нас. Воины должны быть моложе ста лет».
Очевидно, это было сделано, чтобы аристократы не привели на поле боя своих старейшин.
«И всё же это несправедливо».
Гении Священных Кланов могли пополнить ряды своих войск сородичами — в их семьях талантливая молодежь до сотни лет не была редкостью. Читая дальше, Август убедился, что составы сторон постарались сбалансировать. Участников было нечетное количество, так что кому-то позже придется стать «джокером», но в его команде хватало наследников Священных Кланов, чтобы противостоять свите Микаэля.
Но захотят ли они помогать? Станут ли они по-настоящему поддерживать Августа и его людей, учитывая их прямо противоположные взгляды на мир?
«Будет жарко».
Лимит войск для каждой стороны составлял тысячу бойцов. Это обещало стать полноценным сражением, где найдется место самым разным тактическим маневрам.
«Раз мы уже знаем, кто наши союзники… — Август взглянул на список имен в конце сообщения, — нам стоит встретиться и начать планирование».
Война начинается не с первого обмена ударами. Первый шаг всегда делается за закрытыми дверями, когда плетутся интриги и рождаются хитроумные планы.
Август прищурился. Он стоял посреди бушующего океана. Его Крещение Вселенной успешно завершилось, и он уже чувствовал бездонную глубину своей новой силы. Ему даже не нужно было её проверять.
Из-за того влияния, которое его Крещение оказало на океан, и ауры, что окутала его в миг падения энергетического барьера, кланы водных драконов признали в нём божество. Даже их верховные старейшины теперь склонялись перед ним в почтении.
Он чувствовал себя истинным королем.
С этими драконами он общался месяцами, они знали его и раньше, и столь резкая перемена в их поведении поразила Августа. Тем не менее он не отмахнулся от их чувств. Напротив, он их понял. Водные драконы стали врагами королевства в тот самый день, когда погиб Цинлун. Только в таких глухих, забытых местах его наследие еще могло жить. Но из-за своего верности прошлому им приходилось веками прозябать в изоляции.
«Их помощь была бы неоценима, но это мгновенно раскроет мою тайну».
Впрочем, в других вопросах… Кланы водных драконов стали первыми истинными последователями Августа. Они присягнули на верность последнему живому Лазурному Дракону и были готовы отправиться на войну за своего нового императора.
«Так что в решающий момент они станут моей самой надежной опорой».
Август улыбнулся. Он был более чем доволен тем, чего достиг за эти месяцы.
«Но теперь пора снова браться за дело всерьез».
Он сжал жетон в руке и направил в него ману, отправляя мысленное послание остальным шестнадцати гениям своей группы. Послание состояло из двух частей. Первая — координаты места встречи. Вторая — всего три слова:
«Нам нужно поговорить».
Между ними были разногласия. Нет, это было слабо сказано. Его изначальная группа из одиннадцати человек и пятеро новичков, примкнувших к ним, по сути, уже были врагами. Его задача — найти общий язык до того, как начнется состязание.
В конце концов, если их команда будет грызться между собой, что они смогут противопоставить семнадцати противникам такого же уровня, жаждущим их уничтожить? Большинство королевств в истории гибли не от вражеского меча, а от внутренних распрей. Август не собирался допустить подобного.
В ожидании ответа от товарищей по команде он задавал себе лишь один вопрос: «Как растопить лед в сердце гения Священного Клана?»
Он не мог прельстить их выгодой — он не мог предложить им ничего лучше того, что они и так получали в своих семьях. Оставался лишь голос разума. Если они не сработаются, то проиграют. Возможно, они и не вылетят из турнира, но потеряют слишком много очков, чтобы потом догнать сверстников в рейтинге.
Август не хотел ограничиваться лишь рациональным подходом, ведь он работал бы только до конца третьего этапа. Он жаждал создать узы, которые переживут состязание.
Священные Кланы были его врагами, но не каждый их член был порочен или продажен. Первый шаг на пути героя — вера в людей. И даже если они были плотью от плоти его заклятых врагов, целями его мести…
«…Я хочу дать им шанс».
Каждый из Священных Кланов выставил на турнир по двое своих лучших отпрысков. К этому моменту они составляли весомую часть участников, поэтому было даже удивительно, что Август до сих пор редко сталкивался с ними лицом к лицу.
Однако они определенно были здесь. Все до единого, включая выходцев из Клана Ликва. День, когда Августу придется сойтись с ними в бою, был уже не за горами — ведь оба представителя Ликва оказались в стане врага.
По вполне понятным причинам гениев из одного Священного Клана распределяли в одну команду. Война не была бы войной, если бы члены одной семьи захватили лидерство в обоих лагерях сразу.
Шестеро «священных» союзников Августа представляли Клан Эфир, Клан Аврора и Клан Игнис. Поскольку Микаэль был последователем Клана Аврора, у Августа сложилось о них приятное впечатление. Клан Эфир казался более загадочным, и юноша пока не знал, чего от них ожидать. Что же касается Клана Игнис, то их надменность была притчей во языцех — скорее всего, именно с ними договориться будет труднее всего.
Большинство членов команды ответили на его призыв. Остальные промолчали, но сомневаться в их появлении не приходилось. Для кого-то эта встреча была лишь поводом утвердить свое превосходство и выстроить иерархию. Август долгое время был номинальным лидером этой группы, но гении Священных Кланов не собирались так просто плясать под его дудку. Для других же это была реальная возможность разработать стратегию и разгромить противника. Всё зависело лишь от того, кто воспринимал состязание всерьез, а кто видел в нём лишь битву уязвленных самолюбий.
Место, выбранное Августом, находилось в глуши, но у каждого участника хватало средств, чтобы оплатить частную телепортацию прямиком по координатам. Даже те, кто начинал бедняком, теперь обзавелись спонсорами, предоставлявшими подобные привилегии.
Август прибыл первым. Он окинул взглядом местность, казавшуюся одновременно знакомой и чужой. Здесь высились руины древнего дворца. Давным-давно он утратил свое величие, но когда-то это место значило для драконьего рода всё. В те легендарные времена дворец был неприступной крепостью, а ныне о нём забыли все. Даже самые осведомленные из гениев вряд ли догадывались, какой смысл сокрыт в этих камнях.
Но Август знал. Ведь он унаследовал память человека, который воздвиг эти стены.
Он выбрал это место еще и потому, что до сих пор находился на положении разыскиваемого. Валери и Мелания были в той же лодке, так что открыто появляться в обществе им было не с руки. Они могли спокойно тренироваться только благодаря Дэмиену и его убежищам. Не будь его… что ж, их жизнь давно превратилась бы в сущий ад.
Крепость была отрезана от мира драконов, находясь в нескольких тысячах километров от ближайшего захолустного поселения. Она принадлежала к той части истории Арулиона, которая была стерта вместе с большей частью старого континента, поэтому новый Арулион строился в стороне, и найти эти руины мог лишь тот, кто точно знал, что ищет.
Август никогда не бывал здесь лично, но созерцание крепости воочию пробудило в нём иные чувства, нежели те, что он испытывал, наблюдая за воспоминаниями Цинлуна. Да, она обветшала, но в ней всё еще жило былое величие.
«Было бы неплохо её восстановить».
Но об этом стоило подумать позже. Август вошел под своды крепости и стал ждать остальных.
Первыми явились Мелания, Валери, Лукас и Офелия. Спустя десять минут они уже были внутри. Еще через полчаса подтянулись остальные члены их первоначальной группы, а последние шесть новичков-гениев прибыли в течение следующего часа.
Их поведение было вполне предсказуемым. Хотя они не смогли сдержать мимолетного удивления при виде столь величественных руин, вскоре их лица вновь стали стоическими масками. Казалось, эта встреча сама по себе была для них маленькой войной.
Август криво усмехнулся.
«Будет сложнее, чем я думал».
Он громко хлопнул в ладоши, привлекая общее внимание. Они собрались в старинном зале для совещаний, и атмосфера как нельзя лучше подходила для начала серьезного разговора.
— Почему бы нам не представиться официально? Если мы собираемся работать как одна команда, нам стоит знать сильные стороны друг друга.
В конечном счете он решил начать с рационального подхода. Дальновидные планы подождут.
— Я — Август Войд. Водный дракон, без знатной родословной, но силы постоять за себя мне хватит. Что более важно, я считаю себя неплохим тактиком, так что буду наиболее полезен в планировании стратегии.
Он задал тон разговору, обозначив, какой информации ждет от остальных. Валери и остальные поддержали его, чтобы создать нужную рабочую атмосферу, и постепенно к ним присоединились остальные. Август и его группа уже были знакомы с аристократами и простолюдинами, примкнувшими к ним ранее.
Единственного незнакомого им простолюдина звали Глендон Серрия. Как и Офелия, он был огненным драконом, но их уровни мастерства разнились. Тем не менее он был достаточно хорош, чтобы зайти так далеко, а значит, его не стоило сбрасывать со счетов.
Пятерых дворян, примкнувших к ним, звали Ханнен, Корра, Тассиен, Куинн и Зено. Первые трое происходили из кланов огненных драконов, подчиненных Клану Игнис, а двое последних представляли вассальные семьи Кланов Ауриат и Эфир соответственно. Ханнен, Корра, Тассиен и Зено при виде гениев Священных Кланов в своей команде мгновенно «сдулись». Их манеры стали подобострастными, ведь с малых лет их учили лишь одному — беспрекословному подчинению высшей элите. Подобное поведение не вызывало уважения у их более сильных товарищей, а лишь провоцировало раздражение, отчего Август втайне вздыхал.
Тем не менее, когда все закончили, настала очередь гениев Священных Кланов.
От Клана Эфир выступали Серьиус и Сера. Брат и сестра, чьи способности дополняли друг друга: Серьиус был сосредоточен на чистом бою, в то время как Сера обладала исключительным интеллектом и с легкостью проводила сложнейшие расчеты для пространственной поддержки.
Клан Игнис представляли Рафаэль и Иридия. Снова мужчина и женщина, но их связывала лишь принадлежность к одной семье. Как и ожидалось от Клана Игнис, оба были рождены для сражений, но в разных стилях. Рафаэль специализировался на точечных, смертоносных атаках против одиночных целей, а Иридия обладала сокрушительной мощью, способной накрывать огромные площади — её разрушительный потенциал был едва ли не величайшим на всем турнире.
И наконец, от Клана Аврора прибыли двое гениев по имени Джио и Бианка. В основном они специализировались на исцелении, но не обладай они боевым талантом под стать своему статусу, они бы не продержались в Войнах Наследников и дня.
Команда состояла преимущественно из атакующих игроков, но это не имело решающего значения.
— Хорошо. Теперь, когда мы примерно понимаем наши роли, я изложу свои мысли по поводу предстоящего этапа. Если у кого-то есть возражения или свои идеи — перебивайте в любой момент.
Август с первых секунд захватил инициативу. И поскольку он говорил только по делу, касаясь лишь предстоящей битвы, никто не находил повода вставить слово. Несколько человек явно искали лазейку, чтобы перехватить лидерство, но Август не собирался обращать на них внимания, пока они не начнут вести диалог конструктивно.
Это время было дано им, чтобы обсудить все мельчайшие детали до того, как они ступят на песок арены. И даже если Августу придется в одиночку усмирять гонор этих «священных» гениев, он найдет способ это сделать. Пока кто-то более достойный не докажет свою состоятельность, Август не намерен выпускать бразды правления из рук.
Ведь даже если эта команда была лишь разношерстным сбродом, не способным ужиться друг с другом… Август был полон решимости привести их к победе.
Разговор прошел на удивление гладко. Хотя некоторые, в особенности парочка из Клана Игнис, и пытались вставлять палки в колеса, гении из Кланов Аврора и Эфир проявили неожиданную гибкость.
Серьиус в общем рейтинге стоял лишь на одну ступень выше Валери, так что не мог позволить себе роскошь смотреть на неё свысока. Напротив, он видел в ней грозную соперницу, с чьей силой был обязан считаться. Что касается Серы, она делила свое место с Валери, а Джио, Бианка, Рафаэль и Иридия находились на одном уровне с Августом и Меланией.
Четвертое, пятое и шестое места в таблице лидеров на самом деле занимали сразу несколько человек. Возможностей заработать очки было не так много — каждый участвовал лишь в двух раундах, и именно эти результаты определяли их текущее положение. Все эти гении неизменно оказывались на пьедестале, но поскольку их конкуренты не отставали, они столпились на пороге первой тройки, ведя отчаянную борьбу за право войти в элиту.
Именно поэтому большинство наследников Священных Кланов точили зуб на группу Августа: простолюдины стали тем самым барьером, мешавшим им подняться выше.
Однако Сера не затаила обиды. Как и её брат, она обладала широким кругозором. Клан Эфир в свое время не приложил руку к падению Цинлуна — они попросту проигнорировали это событие, как игнорировали почти всё, что происходило за пределами их владений. Они не из тех, кто спешит на помощь ближнему, но в общении были вполне дружелюбны. Стоило лишь помнить, что доверять им до конца нельзя: в критический момент представители Эфира могли бесследно исчезнуть.
Будучи талантливым тактиком, Сера вызвалась помочь Августу в разработке стратегии. Эти слова окончательно закрепили за ним статус лидера. В конце концов, если Серьиус и Сера признали в нём равного, у остальных не осталось оправданий для протеста.
Планы, намеченные ими, пока носили лишь предварительный характер — информации для окончательных решений катастрофически не хватало. Тем не менее распределение ролей уже имело значение.
Чтобы умиротворить самолюбие высокомерных гениев, Август назначил Рафаэля и Иридию генералами. Он оставил за собой право строить стратегию, но позволил им монополизировать славу на поле боя. Валери и Мелания должны были действовать в тесной связке с ними, а остальных распределят по позициям позже, когда они увидят свою территорию. В условиях войны навыки исцеления Джио и Бианки станут неоценимым подспорьем, в то время как бойцам придется столкнуться с гениями вражеской стороны лицом к лицу.
Такая расстановка сил требовала ювелирной точности. Сейчас же главными задачами были сплочение команды и вербовка войск. И если на первое требовалось время, то со вторым ситуация обстояла иначе.
Раньше семьи аристократов из группы Августа вряд ли поддержали бы их, но теперь, когда в той же команде оказались члены их материнских кланов, дело приняло иной оборот. Они без труда могли получить по нескольку десятков воинов от благородных домов, но этого было мало. Август поставил себе цель заручиться поддержкой Священных Кланов, к которым теперь был прикреплен.
Он умел видеть людей насквозь. И хотя он верил в искренность тех, кто этого заслуживал, он прекрасно знал, кто из них порочен, и как с ними следует поступать. Рано или поздно он сокрушит их собственной рукой. Но пока что он намеревался выжать из них всё возможное.
Убедить их оказалось проще простого. Первыми помощь от Клана Эфир пообещали Серьиус и Сера.
— Это и наша битва тоже, — отрезала Сера. — Если мы проиграем здесь, последствия для нас будут куда плачевнее, чем от этого временного союза. Мы выставим как минимум столько же воинов, сколько предоставят все благородные кланы вместе взятые.
Так была обеспечена десятая часть необходимой армии. Гении Клана Аврора высказались в том же ключе:
— Мы готовы помочь, раз уж оказались в одной лодке, но не ждите, что наш клан проявит такое же дружелюбие, как те, кто на другой стороне.
Это было общее опасение, которое разделяли все, даже представители Клана Игнис. Тем не менее они были готовы вступить в игру. Рафаэль и Иридия, ставшие во главе войска, были заинтересованы в успехе больше остальных. И хотя Рафаэль по-прежнему презирал тех, кто был ему не по нраву, гордость не позволяла ему ударить в грязь лицом.
Вместо туманных обещаний он дал твердое слово:
— Я предоставлю как минимум половину армии. Раз ты такой великий, разберись с остальным, — обратился он напрямую к Августу. — Хочешь быть лидером? Докажи, чего ты стоишь.
В его тоне сквозил неприкрытый вызов. Глаза Августа сузились, но он лишь кивнул. Все вокруг требовали доказательств его ценности — таков был закон этого мира. Вместо того чтобы обижаться, Август решил ответить делом. К тому же он получил даже больше ресурсов, чем рассчитывал, и сейчас было не время жадничать.
— В таком случае мы будем периодически связываться, чтобы корректировать планы. Жду всех через две недели.
Единственной, кто остался, была Сера. Ей и Августу нужно было притереться друг к другу, понять ход мыслей напарника, чтобы вместе плести сети против врагов. Задача была не из легких, особенно учитывая, что в их распоряжении из сильных бойцов был только Серьиус.
Против них стояли двое лидеров рейтинга: Эрис Нокт, ненавидящая Августа всеми фибрами души, и Вильгельм Ликва — человек, который вцепится Августу в глотку только из-за его стихии. У врагов будет больше поддержки извне, более обученные войска и, скорее всего, превосходство в личной силе.
На Августа и Серу легла важнейшая миссия: сокрушить эту мощь тактикой. И создать условия, в которых каждый член их команды сможет проявить себя.
Этот этап не ставил целью уничтожение одной из команд. Он должен был показать, кто достоин остаться в гонке, а кому пора её покинуть. Неважно, из какого ты лагеря — если ты не совершишь ничего выдающегося, тебя вычеркнут. Участники еще не знали, что администрация турнира намерена сократить их число всего до пятнадцати.
Как минимум двадцать человек покинут арену после третьего этапа. А оставшиеся станут заклятыми врагами. Все союзы рухнут, останется лишь непримиримое соперничество в погоне за первым местом. Четвертый раунд должен был изменить всё.
Но главный вопрос заключался в том… доживут ли они до него?
С точки зрения Августа, Войны Наследников пока приносили лишь пользу. Он всё еще был наивен. Глубоко в недрах Арулиона уже текли пугающие подводные течения. Совсем иная угроза подкрадывалась с тыла, и её не замечал никто.
И когда она наконец явит себя… можно было с уверенностью сказать: весь Арулион содрогнется.
В последующие дни Августу и Сере пришлось проводить друг с другом немало времени. Остальные заглядывали в древнюю цитадель лишь изредка — проверить, как продвигаются дела, или доложить о сборе войск, — но по-настоящему жизнь в заброшенные залы вдыхали только двое.
Имея свободный доступ к сведениям о других участниках, они смогли набросать примерную стратегию, основанную на устранении ключевых фигур противника. Впрочем, грядущее испытание не сводилось к одной лишь аннигиляции врага. Напротив, правила были довольно милосердны к более слабым гениям. Главной целью был захват чужой территории. И хотя столкновения в ходе войны были неизбежны, полная зачистка вражеской команды для победы не требовалась.
Август держал это в уме, сосредоточившись на тактике против конкретных личностей. Это походило на охоту на диких зверей: у каждого гения были свои причуды и привычки. Стоило лишь достаточно долго понаблюдать за их поведением, как план по их нейтрализации рождался сам собой.
Такие противники, как Эрис Нокт и Вильгельм Ликва, безусловно, внушали ужас при внезапной встрече. Однако Август и Сера планомерно лишали их этого главного козыря — фактора страха. Это было всё, что они могли успеть за тот ничтожный срок, который у них оставался.
В конце концов, Августу всё еще нужно было где-то достать пятьсот воинов.
Остальные ряды армии постепенно заполнялись силами различных кланов. Даже Рафаэль сдержал слово, приведя более четырехсот наемников, беспрекословно преданных ему. Простолюдины тоже старались внести свою лепту. Мелания смогла привести лишь пару бойцов, так как не обладала широкими связями, но даже Валери привела десяток соплеменников из своего клана.
Настала очередь Августа внести свой вклад. Ему нужно было найти способ собрать сотни воинов за считанные недели. Конечно, у него были кое-какие зацепки, но главным источником его ресурсов всегда оставался сам Дэмиен. Стоило ли просить отца о помощи, или пришло время самостоятельно завоевать преданность людей?
Август жаждал независимости. В его интересах было сделать как можно больше своими руками, готовясь к тому дню, когда помощи ждать будет не от кого. Несмотря на безграничную любовь к отцу, он не хотел быть обузой или вечным должником. Чтобы прожить свою жизнь и заставить отца гордиться достижениями сына, Август стремился всё делать сам.
Ему просто не хватило времени.
До начала третьего этапа оставалась всего неделя, когда Август наконец освободился для набора рекрутов. Он знал, что отец занят, но иного выбора, кроме как обратиться к нему, не оставалось.
Он связался с Дэмиеном через устройство, намеренно стилизованное под смартфон, и с некоторой неловкостью озвучил просьбу.
— Пап, могу я попросить об одолжении?
К этому моменту Дэмиен уже покинул логово Драконьего Императора и занялся собственными делами, так что он с радостью ответил на звонок сына.
— Конечно, что случилось? — отозвался он непринужденно, с легким оттенком любопытства в голосе.
— В общем, дело такое…
Август быстро изложил суть третьего этапа, и Дэмиен мгновенно понял, чего от него хотят. Однако вместо прямого ответа он задал встречный вопрос:
— Если бы у тебя было время, ты бы справился сам?
— Без сомнения, — не раздумывая ответил Август.
— Тогда… — Дэмиен улыбнулся, хотя сын и не мог этого видеть. — Докажи мне это.
Мир вокруг Августа внезапно подернулся дымкой и исчез.
Дэмиена не было рядом, но для его нынешнего уровня сил расстояние не имело значения. Пока он четко осознавал свое намерение, он мог воплотить его с пугающей легкостью. Дэмиен никогда бы не отказал Августу, попроси тот хоть всё королевство разом. Черт, если бы Август решил сдаться прямо сейчас и просто забрать Арулион себе, Дэмиен не побрезговал бы лично разобраться со всеми внутренними распрями и преподнести трон сыну на блюдечке.
Но он не делал этого, потому что его сын был амбициозен. В голосе Августа отчетливо слышалось недовольство собой из-за самой необходимости просить о помощи. А раз так, Дэмиен решил дать ему шанс заслужить желаемое.
Да, он отправил его в воображаемый мир, но всё, чего Август добьется там, отразится на реальности. Дэмиен даровал ему целый год в той обители. Что он успеет за это время — зависело только от него самого, но в одном Дэмиен был уверен: сын не ограничится лишь необходимым числом бойцов.
Если Август сумеет достичь чего-то большего… каждый завербованный воин, каждая налаженная связь последуют за ним обратно в Арулион.
«Если в нём действительно живет истинное честолюбие… — улыбка Дэмиена превратилась в предвкушающий оскал, — то он вернется оттуда с целой армией за спиной».
Так всё и началось. Одна неделя во внешнем мире. Неделя, в течение которой Август Войд внезапно бесследно исчез. Никто не знал, чем он занят и куда направился, но у всех была одна и та же мысль: он либо вернется героем, либо с позором провалится, либо трусливо сбежит. Третьего не дано.
Создать мир для Дэмиена не составляло труда. Теперь это давалось ему почти естественно. Он был новичком в управлении Существованием, но в делах звезд считался ветераном. Будучи Небожителем, он лично созерцал рождение планет, светил и самих галактик. Пожалуй, для сотворения целой вселенной время еще не пришло, но если речь шла об одном-единственном мире?..
В его сознании всё еще теплились три основных Ядра Мира — Апейрона, Земли и Облачного Плана. Они уже не заговаривали с ним так часто, как раньше, будучи заняты управлением многочисленными процессами Обители под присмотром Ревы, Фрагмента Универсального Ядра, но он всё еще чувствовал их присутствие так же отчетливо, как в день их связывания. Даже если он что-то забывал, он мог в любой момент вернуться к ним и познать истину вновь.
К тому же сотворить мир, подобный тем, что находятся в низшей вселенной, оказалось проще, чем он думал.
Дэмиен породил Ядро Мира с его законами и фундаментальными элементами. Он установил небесный порядок, и по мере того как ингредиенты жизни возникали один за другим, он ускорял бег времени, даря миру миллионы лет для развития. Не было нужды прописывать сложные мысли живых существ или биологические процессы каждой особи — такая детальная работа сожгла бы даже его разум. Живые существа зародились сами, влекомые потоками мировой энергии.
Они обрели сознание, открыли для себя ману и в конце концов создали собственные общества, иерархии и системы сил.
Мир, в который ступил Август, был абсолютно реальным и абсолютно иллюзорным одновременно. Он провел там год, прекрасно понимая, что проходит испытание, устроенное отцом.
Ну а чего именно он добился к моменту своего возвращения… Что ж, скоро мы это увидим, не так ли?
У Августа не нашлось времени, чтобы оставить послание перед своим исчезновением, но их план действий на период до начала третьего этапа был прописан настолько детально, что острой нужды в прямых указаниях не возникало.
Кто-то мог ожидать ропота из-за столь внезапного ухода лидера, однако все члены команды обладали завидной проницательностью. Август отправился на поиски воинов, которые должны были составить вторую половину их армии. И пока он не вернулся с добрыми или дурными вестями, никто не спешил сотрясать воздух упреками.
Яростнее всего ему оппонировали Рафаэль и Иридия, но именно они проявили в данном случае редкое понимание. В конце концов, именно Рафаэль в свое время переложил эту ответственность на плечи Августа, а значит, имел меньше всего прав на жалобы.
По большому счету, всем остальным оставалось лишь усердно тренироваться в одиночку. За отведенный срок было невозможно выковать истинные узы боевого братства, поэтому большинство их стратегий опиралось на то, что каждый боец будет действовать преимущественно автономно.
И всё же они старались.
Опасения Августа по большей части оказались напрасными. Гении Священных Кланов, разумеется, не испытывали восторга от необходимости якшаться с простолюдинами, однако воля к победе в них пересилила сословную спесь. Далеко не все они были столь близоруки, как Эрис.
Впрочем, даже Эрис нельзя было назвать по-настоящему ограниченной — в тот памятный момент ею двигали чистые эмоции, ставшие её ахиллесовой пятой. Обычно ей не занимало хладнокровия и расчетливости, впитанных с законами Клана Нокт, но стоило чувствам взять верх, как весь её здравый смысл рассыпался прахом.
В нынешней ситуации не нашлось бы ни одного участника, который отказался бы от сотрудничества с товарищами. И хотя Август с остальными об этом не догадывались, между самими Священными Кланами существовала многовековая вражда. Администрация турнира распределяла их по командам отнюдь не случайным образом.
Кланы Игнис и Ликва накопили немало взаимных обид, поскольку каждый из них считал свой вид вершиной драконьего рода. Кланы Аврора и Ауриат постоянно сталкивались интересами в борьбе за сферы влияния, ведь аристократы Ауриат стремились к тотальной монополии в экономике. Клан Нокт и вовсе умудрялся враждовать со всеми подряд, но особую неприязнь питал именно к Игнис и Аврора.
Клан Эфир был единственным, кто не имел выраженных конфликтов с другими семьями. Разумеется, они всё равно были вовлечены во все интриги, подобающие их статусу, и если бы пришлось выбирать сторону, их позиция была бы предельно ясна.
Главным стимулом для наследников Священных Кланов стала возможность унизить конкурентов из враждебных семей на глазах у многомиллионной аудитории. Пожалуй, именно поэтому Рафаэль и Иридия перестали поднимать шум, когда было решено, что они возглавят армии на передовой и заберут себе всю славу.
За две недели подготовки команда провела лишь три совместные тренировки, и Август присутствовал только на одной из них, но этих нескольких часов хватило, чтобы бойцы изучили друг друга и поняли, как сложить их разрозненные навыки в единую картину.
Они вели тонкую игру. Каждый из них прекрасно понимал: в конечном счете все они — враги. Как только этот раунд завершится, они снова вцепятся друг другу в глотки. Да, сейчас им нужно сплотиться ради успеха. Но они никогда не откроют душу тем, кто стоит рядом. Их главные козыри и истинная мощь должны были оставаться в тени до того дня, когда придет время нанести решающий удар.
Дни тянулись медленно для каждого участника, но для внешнего мира время летело стремительно. Поначалу общественность не догадывалась, что готовит третий этап, но скрыть подготовку такого масштаба было невозможно.
Два огромных участка земли неподалеку от Арриона — еще одного города у границ центрального региона, подобного Аррагону — были изъяты администрацией турнира и полностью преображены. Каждая территория по площади не уступала крепкому европейскому государству. Этих просторов с лихвой хватило бы для размещения нескольких миллионов жителей, но при этом их всё еще можно было пересечь без особого труда.
На окраинах каждой зоны воздвигли величественные дворцы, а между ними раскинулись целые города, призванные имитировать столкновение двух настоящих королевств. Когда состязание наберет обороты, эти города наполнят искусственным населением, чтобы придать ситуации максимальный реализм.
Масштаб приготовлений поражал воображение. У группы Августа то и дело возникали трения, в то время как их оппоненты с первого же дня демонстрировали отточенное взаимодействие.
Августу удалось утвердить лидерство благодаря своему уникальному положению. Он был одновременно и самым проницательным тактиком, и человеком, пользующимся наибольшим доверием. Костяк его изначального альянса составлял большинство в группе, что давало ему рычаги контроля, в которые другие не смели вмешиваться.
Микаэль тоже управлял своей командой, но была одна проблема: их объединила лишь ненависть к общему врагу. Между ними не было и тени доверия. Стоило гениям Священных Кланов войти в состав группы, как они мгновенно прибрали власть к рукам. Вильгельм Ликва занял пост генерала, а Эрис Нокт, несмотря на протесты многих, стала ведущим стратегом.
Слухи о противниках доходили до обеих сторон. Они не проводили глубокой разведки, но Эрис доподлинно знала, что по ту сторону баррикад её место занимает Август. Она долго ждала момента для мести. Если бы она просто сразила его в поединке, никто не признал бы её победу — разница в силе была слишком велика. Но если она одолеет его в его собственной игре, в тактическом противостоянии, она не только сокрушит врага, но и реабилитирует себя в глазах зрителей. План был безупречен, оставалось лишь воплотить его в жизнь.
Впрочем, никто не гарантировал, что дело не дойдет до личной схватки. Ведь Август теперь тоже был драконом 4-го ранга, и мощь, открывшаяся ему на этом рубеже, была отнюдь не пустяковой.
Аура Августа была полностью скрыта артефактами, данными ему Дэмиеном. Они предназначались для защиты тайны его происхождения, но сокрытие уровня сил стало приятным бонусом. Никто не знал, что Август совершил прорыв. Даже Валери и Мелания оставались в неведении.
Ему не обязательно было использовать эту силу активно, ведь в этой войне он отвел себе роль в тылу, но он не мог унять азарт перед грядущей битвой. Особенно теперь, когда он вернулся из Бастилии — мира, сотворенного Дэмиеном.
Поначалу Август полагал, что Дэмиен просто выделит ему войска после завершения испытания. В Бастилии он завел настоящие знакомства, встретил людей, ставших ему невероятно близкими, но был вынужден относиться к ним как к иллюзиям. Зная, что рано или поздно придется уйти, Август прятал свои чувства от тех, кто пошел за ним и признал своим вождем.
Возвращение в реальный мир оставило горько-сладкое послевкусие, но, помня о долге и множестве нерешенных задач, Август постарался оттеснить эти мысли на задний план. Ровно до того момента, пока он не осознал, что именно принес с собой из того мира.
На его лице расплылась широкая улыбка.
Этот раунд Войн Наследников… Августу больше не нужно было гадать.
Этот раунд будет принадлежать ему.
Бастилия была миром, развивавшимся по тем же законам, что и миры низшей вселенной. Поскольку в нём изначально не существовало никаких устоев, а людям пришлось по крупицам воссоздавать свою историю за те несколько десятков тысяч лет, что они обладали разумом, мир оказался разделен на множество территорий, подвластных королевствам, сектам и прочим организациям.
Это был причудливый сплав культур, удивительно похожих на те, что процветали во внешнем мире. Это казалось странным, ведь на местных жителей не влиял никто извне — только их собственная природа. Возможно, все живые существа эволюционируют в одном направлении, а может, причина крылась в том, что этот мир изначально был творением одного человека.
Стоило отметить одну важную деталь: каждый обитатель Бастилии был Истинным Драконом. Дэмиен решил облегчить Августу задачу и слегка подправил направление их развития, чтобы те могли беспрепятственно войти в Арулион, не вызывая лишних вопросов. В остальном же всё в Бастилии было плодом деяний, порывов и чаяний её собственного народа.
Так или иначе, Август оказался в роли новоиспеченного ученика в организации под названием Секта Отреченного Моря. Она во многом напоминала Дворец Небесных Звезд и другие секты Облачного Плана, включая систему, по которой ученики добивались статуса и ресурсов.
Стартовая позиция Августа была незавидной, так что возможностей немедленно обзавестись последователями у него не было. Пришлось искать обходные пути. И первым делом Август в полной мере проявил свою мощь на экзамене для внутренних учеников.
Он намеревался подавить всех своим превосходством и добиться немедленного зачисления в ряды основных учеников. Поначалу план работал безупречно, но Август недооценил своих противников. Среди претендентов был юноша, который поначалу ничем не выделялся в глазах стороннего наблюдателя. Ровно до тех пор, пока не начался бой.
Этот парень был полной противоположностью Августа. Там, где один обрушивал на врага рожденные океаном цунами, другой повелевал морями раскаленной магмы. Было неясно, зачем он вообще решил примкнуть к Секте Отреченного Моря, которая на первый взгляд предназначалась для адептов Законов Воды.
Позже Август узнал, что в секте есть единственный старейшина, повелевающий пламенем. Его техники странным образом сочетали в себе свойства воды, что возводило его в ранг сильнейших людей этого мира. Многие практики огня стремились попасть в секту лишь ради того, чтобы стать его учениками. До этого дня он принял лишь восьмерых. Тот юноша, Джуно Васкес, стал девятым.
Августа тоже взял под крыло один из старейшин. Он был не менее востребованным учителем, но Август выбрал его вовсе не за те качества, на которых зацикливались остальные. Оскар Пиана был человеком, чье искусство было максимально далеко от сущности Лазурного Дракона. Его техники опирались на абсолютную точность и умение использовать малую силу для сокрушения могучих врагов.
Августу не нужен был наставник в том, что касалось Трактата Лазурного Дракона — каждую ночь в сновидениях его обучал сам Цинлун. Не нуждался он и в учителе для закалки плоти — знаний, полученных от Дэмиена, хватило бы на несколько жизней. Техники же Оскара были именно тем, что могло спасти в час нужды, когда на приемы Цинлуна не хватало бы маны, сил или времени.
Стиль боя Августа стал сюрпризом для каждого очевидца.
После того как остальные участники выбыли, между ним и Джуно разразилась великая битва. Вся арена заполнилась валами огня и воды, которые с грохотом сталкивались в слепой ярости, стремясь уничтожить всё вокруг. Силы Августа и Джуно были слишком равны. Любой выпад одного встречал достойный ответ другого. В конце концов старейшинам пришлось прервать поединок ради экономии времени.
Именно тогда началось их соперничество. Оскар и Стюарт, мастер Джуно, и раньше не особо ладили, но появление новых учеников так подстегнуло их амбиции, что за несколько недель их вялая неприязнь переросла в открытое противостояние. Август и Джуно скрещивали мечи при каждом удобном случае, и со временем их вражда превратилась в крепкую дружбу.
Спустя два месяца пребывания Августа в Бастилии на обитель напал давний враг — Секта Пылающего Моря. Оказалось, что Джуно был бастардом их главы: он убил своего сводного брата и бежал. Поскольку Секта Отреченного Моря дала ему кров, она оказалась под ударом.
Джуно немедленно взял всю ответственность на себя. Он поведал историю о том, как Глава Секты надругался над его матерью и силой заставил выносить ребенка. Он рассказал о годах унижений и издевательств, которые терпел, пока смерть матери не стала последней каплей и он не сорвался. В его глазах это было оправданием. Август считал так же.
И, вопреки ожиданиям Джуно, Секта Отреченного Моря не отвернулась от него. Война затянулась на четыре месяца. Август и Джуно раз за разом бросались в горнило сражений, совершая подвиг за подвигом, пока их имена не прогремели не только в стенах родной обители, но и во всем регионе. На исходе шестого месяца Секта Пылающего Моря пала, даровав Джуно и его новым соратникам долгожданную свободу.
Это было удивительное время. Август провел здесь не так уж много дней, но уже обрел в секте невероятное влияние. То, как он вел войска в бой, было безупречно. За этот короткий срок воины прониклись к нему безграничной преданностью. Джуно с самого начала понимал, что он не генерал. Он не умел вести за собой людей, но обладал тем, чего не хватало Августу.
Жестокостью.
Она была выжжена на его плоти тяжелым детством. Август не всегда был готов пойти на крайние меры. Его сковывал кодекс чести, который он свято чтил, и хотя Джуно уважал это, он понимал: чистое сердце в этом мире — роскошь, которую трудно удержать. Именно чистота души Августа притягивала к нему людей. Именно она заставляла их верить, что свои судьбы можно без опаски вверить в его руки. И именно она спасала таких, как Джуно, от их собственной тьмы. Чтобы защитить эту чистоту, Джуно поклялся следовать за Августом и брать на себя ту грязную работу, на которую его лучший друг был не способен.
Так началось их странствие. За долгое время, проведенное среди адептов Секты Отреченного Моря, Август искренне полюбил это место. В отличие от Арулиона, вечно погруженного в пучину раздоров, секта была полна людей преданных и благородных. В ней состояло всего несколько десятков тысяч человек — немного по меркам других организаций, принимавших сотни тысяч учеников. Ежегодные экзамены проводились регулярно, но лишь после тщательного отбора достойным позволяли вступить в их ряды. На самом деле высшее руководство секты, скорее всего, с самого начала знало о прошлом Джуно.
Тем не менее Август решил посвятить оставшееся время процветанию обители. Он совершил множество вылазок во внешний мир, исследуя все уголки Бастилии. Он обрел немало друзей и союзников, которые присягнули ему на верность, и по мере того как он приводил их в секту, та расширялась и крепла.
Всего через девять месяцев старейшинам пришлось принимать решение. Август фактически взял бразды правления в свои руки, а влияние Оскара стремительно возросло. Как им следовало поступить? Что ж, учитывая всё сказанное о них ранее, ответ был очевиден: они с радостью провозгласили Августа Молодым Мастером. Они вверили ему судьбу секты, зная, что он желает ей лишь блага.
Но настал день, когда Августу пришлось открыть правду. Он рассказал всё Джуно. Рассказал Оскару и остальным старейшинам. Он был гостем из иного мира и не мог остаться здесь навсегда. Ему предстояло расстаться с десятками тысяч людей под его началом, хочет он того или нет.
Последние три месяца в Бастилии Август провел в покое и радости. Он наслаждался обществом своих подданных и друзей, обретенных на этом пути. Джуно, девушка по имени Микаэла, Юна и парень по имени Рауль — эта пятерка была неразлучна, и когда пробил час расставания, никто из них не мог сдержать слез.
Август вернулся в Арулион с тяжелым сердцем. На мгновение он даже укорил отца за то, что тот заставил его пережить подобное, зная, что это оставит в душе незаживающие шрамы.
И в этот миг он вспомнил. Его отец никогда не был человеком, причиняющим боль просто так.
Спустя всего несколько секунд после того, как он очутился на равнине вдали от крепости Цинлуна, он внезапно почувствовал за спиной мощное присутствие. Юноша медленно, с замиранием сердца, обернулся. Он боялся, что это лишь иллюзия, плод его тоски. Он хотел убедить себя, что ему почудилось, ведь если он обернется и увидит лишь пустоту, он не знал, как совладает с собой.
Но, несмотря на все опасения, он не смог устоять.
— Ох…
Они были там. Более пятидесяти тысяч адептов Секты Отреченного Моря, видевших в нём своего Молодого Мастера, который приведет их к славе, а вместе с ними еще несколько тысяч союзников, встреченных Августом за пределами обители…
Джуно, Микаэла, Юна, Рауль, Оскар…
Все они стояли перед ним с улыбками на лицах.
— Йо!
Джуно подлетел к Августу и по-свойски закинул руку ему на плечи.
— Неужели правда думал, что так легко от меня отделаешься? Ты совсем спятил.
— Да, кажется, я и впрямь схожу с ума, — отозвался Август. — Мне вечно мерещится какой-то клоун-психопат, который спит и видит, как бы довести меня до ручки.
— О ком это ты?
— А сам как думаешь?
Август повернулся с совершенно каменным лицом — как раз вовремя, чтобы заметить летящий в него кулак. Он резко пригнулся и нанес ответный удар.
Раздался глухой хлопок.
Джуно с легкостью заблокировал выпад, но продолжать потасовку не стал.
— Значит, это всё по-настоящему… — пробормотал Август.
— Чистая правда, — эхом отозвался Джуно с широкой ухмылкой.
— Но… как?
Август был в полнейшем замешательстве. Всё это время он считал Бастилию лишь искусным наваждением, призрачным миром. Когда он прощался с ними, говоря о возвращении в свою реальность, он делал это скорее для собственного успокоения. Ему было невыносимо верить, что люди, с которыми он бок о бок прошел через огонь и воду, — лишь плод чужого воображения. Именно поэтому он дорожил каждым воспоминанием и каждым другом, обретенным в том странствии.
Но в глубине души его не покидало сосущее чувство, напоминавшее: однажды всё это исчезнет.
И теперь, видя их перед собой, «ощущая» их физическое присутствие, Август не просто опешил — он был потрясен до глубины души.
Лицо Джуно стало серьезным. Он отступил на шаг, пожал плечами и почесал в затылке.
— Когда ты исчез, передо мной возник странный экран. Там был вопрос: хочу ли я остаться или последовать за тобой… Ну, я думаю, мой выбор очевиден.
Глаза Августа расширились.
— И у остальных так же?
— Именно так.
Оскар Пиана выступил вперед, мягко улыбаясь.
— Каждому из нас предложили выбор, и каждый решил поддержать тебя.
— Это же…
В голове не укладывалось. Разве тот мир не был лишь порождением силы Дэмиена, местом, созданным только для того, чтобы он доказал свою состоятельность? Разве эти люди не должны были быть иллюзиями, лишенными права на реальное существование?
Глядя на них, видя в каждом взгляде подтверждение того, что они осознанно бросили вызов судьбе, чтобы прийти за ним, Август едва сдерживал слезы.
«Спасибо, папа».
Прежде всего, он был безмерно благодарен человеку, который сотворил это чудо.
А во-вторых, он просто не знал, как отблагодарить этих людей, отринувших привычную жизнь ради того, чтобы последовать за ним в неведомые края. Августу хотелось устроить пышную встречу, высказать всё, что было на сердце, но он вовремя понял: им это не нужно.
Они чувствовали то же самое, что и он. В этом мире у него были проблемы, с которыми он не мог справиться в одиночку, и они пришли на помощь. Иных причин не требовалось.
— Ну так что? — прервал его мысли Джуно, заставляя Августа на ходу менять все планы. — Где мы вообще оказались?
— Ах да…
Это и впрямь было куда важнее. Сильнейшие воины Бастилии едва дотягивали до уровня Полубогов, и их можно было пересчитать по пальцам. Большинство же опытных мастеров находились на пике 4-го ранга. Что случится, если Август вот так, без подготовки, введет их в мир, где не просто полно Полубогов, но и Истинные Боги встречаются на каждом шагу?
— Ладно.
Август взял себя в руки и отодвинул эмоции на задний план — на этот раз с легким сердцем. Он привел их сюда, а значит, он за них в ответе.
Взглянув на часы, он понял, что у него осталось всего несколько часов, чтобы подготовить их к суровым реалиям Арулиона. Впрочем, одна забота испарилась без следа. Пятьсот воинов моложе ста лет, пятьсот гениев, способных на равных сражаться в Войнах Наследников…
Теперь у него был не просто отряд. У него был избыток сил.
Август явился в самый последний момент.
До официального начала испытания оставалось всего несколько часов, и команды собрались для последних тактических наставлений. В лагере Августа атмосфера была, мягко говоря, напряженной.
Если бы он не вернулся именно сейчас, вся их операция пошла бы прахом. Дело было не в уязвленной гордости: с армией, которая вдвое меньше вражеской, поражение было бы лишь вопросом времени. Рафаэль пока хранил молчание, но выражение его лица было неописуемым. Даже Серьиус и Сера, относившиеся к Августу куда теплее, начали терять надежду.
Тишина в крепости стояла гнетущая — все пытались сохранить хотя бы видимость спокойствия. Дай они волю чувствам, и эти древние стены давно бы полыхали в огне ярости.
Но их выдержка была вознаграждена.
Как и ожидало большинство членов команды, Август вернулся.
Крепость уже кишела народом. Гении и их войска должны были телепортироваться на арену вместе, поэтому последние часы им приходилось провести в тесноте. В какой-то момент все присутствующие ощутили приближение колоссальной, подавляющей ауры.
Шестнадцать гениев мгновенно выбежали наружу, где их встретил один из наемников Рафаэля.
— Босс! К нам приближается армия!
— Численность? — коротко бросил Рафаэль, мгновенно подобравшись.
— Около пятисот человек. Все выше 4-го ранга.
— Тц.
Это была сила, сопоставимая с их собственной. Будь эти люди враждебны, был велик риск потерять львиную долю войск еще до того, как начнется третий этап. Выскочив за ворота крепости, шестнадцать участников впервые увидели приближающееся войско. И тут же заметили того, кто шел во главе.
— Этот парень… — пробормотал Рафаэль.
Их зрения с лихвой хватало, чтобы узнать Августа даже на таком расстоянии.
— …Он действительно сделал это.
Рафаэль и Август никогда не стали бы друзьями. В их случае не было компромисса, который позволил бы им ладить. Однако в этот миг даже Рафаэль был вынужден признать, что преисполнился уважения к мальчишке. Откуда бы он их ни привел, эти воины одной своей аурой доказывали, что достойны стоять на поле боя.
Подойдя ближе, Август озорно подмигнул товарищам по команде.
— Ну что, займемся планированием?
Теперь их команда была официально готова. Причем в самый последний миг.
Август вошел в крепость, пока его люди знакомились с остальными войсками во дворе. Последние часы пролетели в лихорадочных сборах, и вскоре их поглотило сияние телепортации. За эти две недели произошло слишком много событий, но все они вели к этому моменту.
Тридцать четыре человека вступали в эту битву, но выйти из неё суждено было лишь семнадцати.
Накал эмоций достиг предела. Экраны по всему королевству вспыхнули, транслируя долгожданное событие народным массам…
Война гениев наконец началась.
Тем временем в тени Арулиона происходили два масштабных события, которым вскоре предстояло потрясти всё королевство. Они не имели друг к другу никакого отношения.
Первое разворачивалось глубоко под землей и затрагивало сотни тысяч душ. Второе происходило в самом сердце королевства, на скрытых территориях Клана Ауриат, и касалось лишь одной женщины.
Их цели были разными, последствия их действий сулили разное будущее, но и предводитель этих масс, и та женщина произнесли одни и те же слова:
— Время пришло.
Планы, над которыми они неустанно трудились долгие месяцы и годы… пришло время явить их миру.
Тридцать четыре гения в сопровождении двух тысяч воинов были мгновенно перенесены на две отдельные территории. В момент телепортации каждый из бойцов прошел тщательную магическую проверку на соответствие требованиям турнира. Что же касается самих гениев, то среди них обнаружилась одна странность.
Поскольку в войне участвовали лидеры рейтинга — обладатели первого, второго и третьего мест — возник закономерный вопрос: кто же стал тем самым «посеянным» участником? Всего в состязании осталось тридцать пять человек, но для соблюдения баланса сил требовалось четное количество. Один игрок остался не у дел.
Впрочем, он не выбывал из войны окончательно, а скорее превратился в своего рода козырную карту. На эту роль нельзя было выбрать никого из Священных Кланов — их сородичи и соратники подняли бы такой шум, с которым администрация турнира не пожелала бы связываться. С другой стороны, «посеянный» не мог быть и слабейшим звеном: какой смысл спасать того, кто и так вскоре вылетит?
Сильнейшие фавориты не рассматривались, однако среди гениев благородных кланов нашлись те, чьи специфические таланты в условиях войны были куда полезнее прочих. Один из таких мастеров и был выбран в качестве запасного игрока. Позже он должен был примкнуть к той команде, которая сумеет переманить его на свою сторону.
Почему же именно он удостоился этой роли? Ответ крылся исключительно в специфике его способностей — в его «Домене».
Кашим Даркарм не был тем, кто особенно блистал на Войнах Наследников. Он проходил раунд за раундом без лишнего шума, а когда начали формироваться альянсы, предпочел остаться в стороне. Его связи с группой Августа были минимальны, хотя формально он и присягнул на верность Микаэлю. Тем не менее он принес клятву небесному порядку, пообещав хранить нейтралитет и верой и правдой служить той команде, частью которой в итоге станет.
Способности Кашима делали его живой неприступной крепостью. С его помощью захват городов превращался в легкую прогулку, ведь даже гениям Священных Кланов приходилось с опаской относиться к его территориям. Впрочем, детальное описание его силы могло подождать до того момента, когда он сам вступит в игру.
Едва Август и его товарищи материализовались в своих дворцах, жетоны довели до них эту краткую сводку. Кашим со временем станет важным фактором, но сейчас он не был приоритетной задачей.
Команды оказались в залах военного совета, в центре которых стояли массивные столы с голографическими проекциями карты арены. Словно читая мысли друг друга, обе стороны первым же делом устремились к картам.
— Три пограничных города, — Август первым заметил ключевую деталь и озвучил её вслух.
На обеих сторонах вдоль линии разграничения территорий располагались по три города. Уходя вглубь, земли Августа имели два поселения на востоке и одно на западе. У противника же города были распределены равномерно: на востоке, западе и в центре. Замки находились в самых дальних точках каждой территории, отделенные от ближайших городов десятками километров. Даже при самом быстром марш-броске войскам из замка потребовалось бы время, чтобы достичь цели.
— Хм-м… — задумчиво протянула Сера. — С такой расстановкой, может, выберем План В?
— Было бы неплохо, но они наверняка его быстро раскусят. Для достаточно проницательного ума этот маневр слишком очевиден.
— Верно, — согласилась Сера, кивнув. — Но как отправная точка это сойдет. Мы сможем переключиться на План Б или даже использовать разрушительные элементы из первого черновика, чтобы застать их врасплох. Всё зависит от того, как они отреагируют.
— Именно. Начнем с этого, а там посмотрим по обстоятельствам. В любом случае, первый шаг — распределение войск и разведка. Уверен, они думают о том же.
До этого момента говорили только Август и Сера как ведущие тактики команды. Но когда беседа коснулась вопросов, в которых могли помочь остальные, в спор вступили другие. В основном — Рафаэль и Иридия.
У Рафаэля уже была своя армия. Наемники, которых он нанял, подчинялись только ему. Он сделал это ради укрепления собственного статуса, но тем самым невольно оставил Иридию командовать лишь теми воинами, которых привел Август.
— Пусть мои наемники займут передовую. Мы еще не проверяли ваших людей в деле, так что пусть подождут, пока не докажут свою полезность, — тон Рафаэля был пренебрежительным.
Август сузил глаза, но промолчал.
«На первом этапе большинство войск в пограничных городах станут жертвенными агнцами. Лучше пусть эту роль возьмут на себя наемники, тем более что мои люди будут куда полезнее на более поздних стадиях битвы».
Рафаэль был силен. Он прошел суровую школу Клана Игнис и считался одним из самых перспективных талантов. Однако он никогда не видел настоящей войны. Было даже полезно дать ему немного сесть в лужу в начале, чтобы остаток войны стал для него хорошим уроком.
Что же до Иридии…
— Я согласна, — кивнула она. — Даже если это твои войска, пока что им придется признать меня своим генералом. Прежде чем вступать в бой, мне нужно познакомиться с ними лично.
Она поддержала Рафаэля, но руководствовалась куда более рациональными соображениями. Август уже предупредил своих людей, что поначалу ими будет командовать другой человек. Они приняли это, но еще неизвестно, сработаются ли они с Иридией. Чисто логически, оставить эти пятьсот человек в городах поближе к дворцу сейчас было самым верным решением.
Каким-то образом мнения всех сторон сошлись. Валери и остальные, включая Серьиуса и гениев Клана Аврора, воздержались от споров, лишь наблюдая за тем, как два тактика и два генерала плетут сети стратегии, еще толком не зная намерений врага.
Они действовали вслепую, но это было временно. Стоило им одержать первую победу, как они заставят противника двигаться по заранее намеченному пути, манипулируя им и заставляя играть по своим правилам.
Пока всё ограничивалось лишь подготовкой. Но третий этап уже был запущен. Комментаторов и толпы зрителей не было на самой арене, но миллионы глаз жадно следили за каждым шагом обеих сторон через невидимые магические камеры.
На огромном пространстве, укрытом золотым энергетическим куполом, который отсекал любую связь с внешним миром, чуть более двух тысяч человек готовились к войне. А за пределами этого купола к тому же самому готовилось куда большее число людей.
Было ясно, какая война вспыхнет первой, но… успеет ли она закончиться до того, как нечто подобное, но в куда больших масштабах, захлестнет весь мир?
Никто из этих юных гениев не понимал, насколько Арулион близок к взрыву. Черт, даже Священные Кланы не осознавали в полной мере мощь надвигающейся бури. Но те немногие, кто знал о грядущем… можно было с уверенностью сказать: все они уже бежали далеко-далеко за пределы Королевства Драконов.
Всё это напоминало шахматную партию, по крайней мере, в самом начале. Обе команды расставляли фигуры: пешки шли вперед, а за ними следовали более весомые силы, призванные диктовать условия игры.
Три пограничных города были немедленно заняты равными по численности отрядами. На передовой оказались Рафаэль, Валери, Мелания и Джио из Клана Аврора. Тем временем Август, Сера, Бианка и Иридия остались в тылу, закрепившись в замке. Аристократы их команды были распределены по трем внутренним городам для проведения разведки перед прибытием основных сил, а Серьиус и вовсе таинственно исчез, отправившись на выполнение собственного задания.
Присутствие трех гениев в пограничных поселениях было необходимо прежде всего для создания видимости угрозы. Чтобы противник не решился на опрометчивый выпад, они должны были продемонстрировать внушительную силу. Будь на их месте кто-то другой, план мог бы провалиться, но когда роли поддержки взяли на себя Валери и Мелания, ситуация в корне изменилась. Обе девушки уже успели показать невероятные результаты, а главное — совершили немыслимый скачок в развитии за тот короткий срок, что разделял раунды. Никто не мог предугадать их истинную мощь, поэтому аристократам из вражеской команды, стоящим напротив, приходилось проявлять крайнюю осторожность.
Это было странно. Поскольку ту сторону контролировали Вильгельм и Эрис, их тактика разительно отличалась от действий группы Августа. Изначально они отправили в пограничные города лишь трех дворян, но вскоре планы изменились: одно из мест занял Эставиан Ликва, соратник и соклановец Вильгельма.
Казалось, столкновение между Священными Кланами неизбежно вспыхнет с первых же минут, но ожидания толпы не оправдались. Рафаэль буквально горел желанием вступить в бой, ведь у него были свои причины презирать Клан Ликва. В отличие от истинного Клана Лазурного Дракона, канувшего в лету, Ликва были скрытными и изворотливыми интриганами, не знавшими слова «честь». От них нельзя было ждать честной игры или открытого боя. И хотя на Войнах Наследников они пытались пустить пыль в глаза публике, Рафаэль прекрасно видел гнилую суть их техник. Грязные, коварные бастарды, получившие статус Священного Клана лишь по чистой формальности.
Он ненавидел Клан Лазурного Дракона так же сильно, как и любой другой на его месте, но те, по крайней мере, были честными врагами. Рафаэль жаждал случая сокрушить этот псевдо-священный род: было немало кланов, куда более достойных их места под солнцем. Но время еще не пришло.
Действия противника поначалу почти зеркально отражали их собственные. Разница заключалась лишь в распределении войск. Рафаэль был генералом, однако первый ход в этой войне принадлежал не ему. Лишь два гения на всей карте находились в движении, не дожидаясь маневра оппонента. Со стороны Августа это был Серьиус Эфир. Со стороны врага — женщина по имени Джанна Нокт.
Оба отвечали за разведку, и оба уже проникли на чужую территорию. Весь ход битвы теперь зависел от того, кого из них обнаружат первым.
Эрис, как представительница Клана Нокт, знала о маскировке всё. И так же хорошо она умела её раскрывать. Задача усложнялась, когда противник использовал не магию тьмы, а пространство, но тьма во многом подражала высшим законам бытия. В каком-то смысле Эрис понимала, как именно может прятаться Серьиус. Дворец врага уже был утыкан ловушками, призванными развеять его невидимость, а в каждом городе дежурили люди, готовые при первом же его появлении пометить его ауру и уничтожить.
Серьиус почувствовал присутствие этих механизмов в ту же секунду, как пересёк черту вражеских владений.
«Хм-м…»
Это определенно создавало трудности. Он не мог просто так войти ни в одну из зон, перекрытых формациями и ловушками.
«Неужели они и вправду думают, что этого достаточно?»
Он не знал, чья это была самоуверенность — его собственная или Эрис, — но если он действительно хотел куда-то попасть, никакая магическая преграда не могла его остановить. Главным преимуществом пространственного сродства, дарованного от рождения, была абсолютная свобода перемещения. А когда ты при этом еще и дракон, выгода становилась и вовсе неоспоримой.
Пока Серьиус изучал города противника, выбирая цель для внедрения, Джанна Нокт оказалась в самом сердце земель Августа. В её глазах читалось явное недоумение. Она была сокрыта в первозданном мраке мира — месте, которое не мог почувствовать никто из этой команды, кроме гениев Клана Аврора. Джанна приняла все меры предосторожности, чтобы держаться от них подальше, но по мере того, как она искала ловушки или системы обнаружения, её замешательство росло.
«Они что, идиоты?»
Это была первая мысль, пришедшая ей в голову. Нужно было обладать запредельной глупостью, чтобы оставить территорию настолько беззащитной. В отличие от её команды, враг вел себя на редкость беспечно. Казалось, они настолько уверены в своей силе, что пренебрегли базовой обороной.
«Хмф».
Она испытывала естественное презрение к выскочкам вроде Августа, но лично видела, как он и его товарищи унизили Эрис.
«Этот мальчишка умеет плести интриги. Здесь явно происходит что-то, чего я не замечаю».
Тем не менее её работа заключалась в том, чтобы выяснить правду, так что разглагольствовать было не о чем. Рафаэль и его наемники были как на ладони, так что тратить время на разведку у границы не имело смысла. Джанна всё ближе подбиралась к замку, свято веря, что единственная, кто может представлять для неё угрозу — это Бианка Аврора, дежурившая там.
Она ошибалась, но не по своей вине.
— Ты нашла её?
Август стоял во внутреннем дворе замка вместе со своими соратниками. Вопрос был адресован Юне, одной из его ближайших подруг, прибывших из Бастилии.
— Не совсем, — ответила Юна, не размыкая век. — Это женщина. Она приближается, но точное местоположение я пока не уловила.
— Понимаю… Что ж, это не страшно. Если она идет сюда, скоро тебе будет гораздо проще её найти.
Юна была Истинным Драконом, как и все в Бастилии, но драконий род для них был тем же, чем человечество для Небесного Мира. Они жили повсюду: от цивилизованных обществ, обогнавших в развитии некоторые земные страны, до варварских кланов, выживавших в диких пустошах. Юна происходила из последних.
До появления Августа она и её племя железной хваткой держали власть над дикими землями, доказав свое право быть вершиной пищевой цепи. Ей многого не хватало, когда она только столкнулась с цивилизацией, но у неё были качества, которые городские жители не могли даже имитировать. Одно из них, важнейшее для дракона, выросшего в глуши — это инстинкт охотника.
В своем племени Юна ценилась превыше всех по одной причине. Стоило ей хотя бы раз почуять запах добычи… она никогда не теряла след, пока жертва не была мертва.
Охота на войне отличается от лесного промысла, но основы неизменны. Юна сосредоточилась, выискивая во мраке едва уловимые эманации своей цели.
Теперь оставалось лишь ждать, пока добыча сама придет к ней в руки.
Первый день третьего этапа вызвал у публики легкое разочарование.
Ни одна из сторон не спешила совершать безумные маневры. Вполне логично, что участники решили придерживаться рационального подхода, но зрелищности это не добавляло. Кое-кто даже поддался искушению прорвать барьер, чтобы подбросить командам сведения, способные спровоцировать столкновение, но, поскольку это было невозможно, зрителям оставалось лишь ждать.
К счастью, ожидание продлилось не дольше суток. И если сторона Эрис не предпринимала ничего особенного, то Август и его команда уже готовились начать охоту на свою добычу.
Джанне позволили вдоволь погулять по вражеской территории. Ей дали возможность сообщить своим, что большая часть сил противника по-прежнему сосредоточена в замке, а внутренние города пусты — если не считать симулякров-горожан. Более того, ей позволили поверить, что здесь нет ни одной ловушки, способной выдать её присутствие. Это усыпило бдительность её команды: они перестали проверять разведчицу так часто, как следовало бы.
Август и его люди создали идеальную ситуацию. Джанна была фактически отрезана от своих союзников. Она могла связаться с ними лишь через артефакты связи, и, в отличие от Серьиуса, у неё не было защитных механизмов для мгновенного возвращения на базу в случае опасности.
Возможно, потому что она была гением Священного Клана, а может, из-за их тотального доминирования до этого момента, никто не верил, что Джанну сможет одолеть «разношерстная банда» Августа. Но ведь люди Августа отнюдь не были простым сбродом, не так ли?
Накануне у Августа состоялся разговор с Иридией. Вкратце он сводился к следующему:
— Позволь мне разобраться с их шпионом силами моих людей. Пойдем с нами, и ты увидишь, как ими правильно командовать.
— С чего бы мне это делать? — фыркнула Иридия. — Я готова признать их солдатами под моим началом, но не жди, что я соглашусь на подобную авантюру и позволю пошатнуть мой авторитет.
— Не знаю, почему ты так это воспринимаешь, но это пойдет на пользу и тебе, и им. К тому же, если вы покажете слаженную работу, ты сможешь превзойти Рафаэля и выйти из его тени.
— Да как ты смеешь!..
Последняя фраза явно задела Иридию за живое, но предложение было слишком заманчивым. В итоге она уступила и решила присоединиться к охоте, чтобы своими глазами увидеть, на что способны бойцы Августа.
Операция была точечной. С ними отправились лишь ближайшие друзья Августа по Бастилии: Джуно, Рауль, Микаэла и Юна, но именно эта четверка была ключевой. Пока они следовали за Иридией, остальные делали то же самое.
Последние несколько часов Джанна вела наблюдение за замком. Она уже нашла путь внутрь, но прежде чем переступить порог, должна была убедиться, что враг не сосредоточил в этом месте скрытые меры предосторожности. В конце концов, замок — святая святых любой территории. Если шпион проникнет туда, в остальном этапе больше не будет смысла. Команда, допустившая подобную оплошность, проиграет, не успев начать.
Джанна, конечно, надеялась, что Август оставил дворец таким же беззащитным, как и остальную территорию, но, как бы ей ни хотелось его презирать, этот мальчишка прошел так далеко по турнирной сетке исключительно благодаря своим навыкам. Она не собиралась позволить предрассудкам ослепить себя в такой критический момент.
Поэтому последние часы она вела себя крайне осторожно, посылая марионеток для разведки вместо себя. По мнению самой Джанны, она действовала настолько скрытно, насколько это вообще было возможно. Члены Клана Аврора не почуяли её движений, и, судя по перемещению войск, никто другой тоже. В целом она была уже готова проникнуть в замок и добыть ценную информацию.
Но она смогла зайти так далеко лишь потому, что Август ей это позволил.
Первый ход в любом крупном конфликте — сбор информации о противнике. Тот, кто знает больше, выигрывает девять сражений из десяти. Поэтому любой здравомыслящий лидер проведет хотя бы минимальную разведку, прежде чем бросаться в бой. Именно из-за этого начало войны казалось посторонним таким скучным.
Тем не менее, отправляя кого-то на разведку, нужно четко осознавать пределы его возможностей. Джанна подошла к своему пределу в тот миг, когда приблизилась к замку. И теперь, когда она вознамерилась подлететь слишком близко к солнцу, Августу пришло время подрезать ей крылья.
Он и его друзья вместе с Иридией Игнис находились в поле, расположенном довольно далеко от дворца. Это место было выбрано специально, чтобы у того, кто вскоре сюда прибудет, не осталось путей к отступлению. А главное…
— Всё готово? — спросил Август.
— Подготовка завершилась еще вчера. Теперь, когда мы на месте, ловушка взведена, — ответил Рауль.
Как и Юна, он был старым товарищем Августа по приключениям в Бастилии. Рауль тоже принадлежал к крупной организации, но та вместо грубой силы ставила во главу угла знания. Сам Рауль всегда был фанатом магических формаций. Он верил, что именно они — кратчайший путь к постижению абсолютных истин мира, и посвятил их изучению всю жизнь.
Используя воинов под началом Августа, Рауль руководил созданием массива, который охватывал территорию в несколько километров вокруг их позиции.
— Похоже, гвоздь программы прибыл.
Август хищно улыбнулся.
Издалека приближалась тень. Она была невидима глазу, но Юна уже подала сигнал. Сила Микаэлы скрывала их всех, так что Джанна не могла сразу их почувствовать. Рано или поздно она что-то заподозрит, но к тому моменту, когда это случится…
— …!
Глаза Джанны расширились: она внезапно ощутила присутствие множества людей всего в паре километров впереди. Она мгновенно нырнула глубже в свои покровы тьмы и резко сменила направление, чтобы обойти их, но через секунду с размаху врезалась в невидимую стену.
— Что за?..
Она вскинула голову. Вокруг неё сформировался золотистый купол, намертво запирая её в этой зоне. Развернувшись, она вновь сосредоточилась на присутствиях, которые ощутила.
— Значит, меня поймали.
Её реакция была на удивление спокойной.
«Шестеро. Среди них Иридия Игнис».
Джанна прищурилась, не позволяя эмоциям отразиться на лице. В прямом столкновении остальные её не пугали, но Иридия определенно была проблемой. Огонь, по своей природе бесконечно близкий к свету, всегда был естественным врагом тьмы.
«Барьер кажется прочным. Понадобится немало сил, чтобы его пробить».
Впрочем, сейчас её целью не была драка. Главное — сообщить своим о случившемся.
— Алло? Эрис, ты меня слышишь?
Джанна попыталась отправить передачу, но, как и следовало ожидать, сигнал отрикошетил от барьера и прозвучал громко и четко, чтобы его услышал весь мир. Ни одно её слово в этом месте не могло остаться тайным. Если она решала говорить, её слышали все.
Это была ловушка, подготовленная специально для неё, и она угодила в неё без малейшего сопротивления.
Но если они думали, что она просто так даст себя устранить…
— …То вы жестоко ошибаетесь.
По мнению Джанны, пробил её звездный час. Она видела в этой группе лишь способ выделиться на фоне остальных, ведь на протяжении всех Войн Наследников внимание публики было приковано лишь к горстке избранных фаворитов.
Единственной реальной угрозой она считала Иридию, но, по крайней мере, они были на одном уровне. Джанна не сомневалась, что превзойдет противников в скорости, а раз её главной целью был побег, всё остальное не имело значения.
Однако все остальные смотрели на ситуацию иначе.
Для Иридии это был момент истины: она хотела увидеть, на что способен Август и прав ли он был, утверждая, что ей есть чему у них поучиться. А для всех остальных это был шанс явить миру свою истинную мощь.
Джуно и другие не были местными. Всё здесь — от технологий и культуры до самих людей — было для них в новинку. У них не было времени на адаптацию перед началом третьего этапа, и они всё еще пребывали в некотором замешательстве, но одна истина оставалась неизменной, в каком бы мире они ни оказались: только сильные имеют право на счастье и свободу.
В глазах жителей этого мира они были никем — это отчетливо читалось в том, как Рафаэль и Иридия отзывались о них. Чтобы доказать свою состоятельность и не запятнать имя Августа, они должны были во что бы то ни стало подавить стоящего перед ними гения. До основания.
Джуно, верный своей привычке, ударил первым. Их боевые построения были отточены в горниле многочисленных войн и походов, которые они прошли плечом к плечу, поэтому пятерка соратников, включая Августа, действовала с безупречной слаженностью.
Сам Август не принимал активного участия в схватке, всё еще стараясь скрыть истинный предел своих сил. Но Джанна во многом уступала даже Эрис, а все её противники также были практиками 4-го ранга. В конце концов, каким бы талантливым ни был отпрыск Священного Клана, он оставался юнцом моложе ста лет. Это были практики 4-го ранга, еще не познавшие таинств девяти трансформаций.
А значит, для выходцев из Бастилии они были не более чем добычей.
*Раздался оглушительный грохот!*
Из-под земли повсюду вырвалась раскаленная лава, извергаясь мощными потоками и сливаясь в колоссальную волну. Джуно с силой топнул, выбрасывая руки вперед и направляя этот пылающий вал прямо на Джанну.
— Хмф.
Она лишь презрительно фыркнула на столь прямолинейную атаку. Неужели они всерьез полагали, что такая примитивная техника способна загнать её в угол? Перед ней мгновенно выросла стена первородного мрака, стремительно уплотняясь по мере приближения лавы.
*Снова раздался взрыв!*
Выражение лица Джанны изменилось в ту же секунду, как заклинания соприкоснулись. Она нахмурилась, вынужденная отбросить небрежность: внешние слои её барьера начали таять, и ей пришлось вливать в защиту всё больше маны.
Август и Джуно были соперниками. И оставались ими, несмотря на годы дружбы. Джуно уступал Августу в таланте, если судить лишь по чистоте родословной, но он всегда находил способ не отставать от лучшего друга, даже если ради этого приходилось идти на смерть. Концепции огня, заключенные в этой волне магмы, были сплетены настолько искусно и мощно, что это впечатлило даже Иридию Игнис.
Наблюдая за боем, она не могла поверить, что какой-то безвестный дракон, о котором она никогда прежде не слышала, способен на столь чудовищный выброс силы. Всего одна атака Джуно заставила её осознать, почему Август так упорно настаивал: прежде чем пытаться ими командовать, она должна понять их суть.
*Грохот нарастал! Один вал сменял другой!*
Джуно не ограничился одной волной. Он призывал их снова и снова, повелевая целым морем огня, которое вздымалось цунами, разбиваясь о стену тьмы. Волна за волной захлестывали преграду, заставляя сам мрак гореть, но оборона Джанны всё еще держалась.
Она воздвигла еще более массивный щит, изогнув его так, чтобы перенаправить потоки лавы вокруг себя. По её воле огненная река врезалась в стены внешнего барьера, бомбардируя их маной и ослабляя систему, державшую её в ловушке. План был здравым, но требовал предельной концентрации на манипуляциях вражеской энергией.
Откровенно говоря, в битве против нескольких противников это делало её уязвимой.
*Свист!*
Глаза Джанны расширились. Она резко пригнулась, едва разминувшись с клинком, нацеленным в горло.
*Удар!*
Она обернулась как раз в тот миг, когда мощный пинок обрушился на её ребра. Джанну отбросило назад, прямо на её собственную стену тьмы. Используя её как опору, она сумела восстановить равновесие.
*Вшух!*
Её мана взбушевалась, создавая зону отчуждения, к которой невозможно было подступиться. В следующее мгновение из пустоты соткались бесчисленные клинки тьмы, разлетевшиеся во всех направлениях. Это была стремительная и хаотичная атака — она не видела врага, но этот маневр давал ей драгоценные секунды, чтобы его вычислить.
Джанна быстро сканировала замкнутое пространство внутри барьера. Она почти сразу заметила Юну, которая даже не пыталась скрываться. Напротив, та лишь улыбнулась и помахала ей рукой.
*Рокот земли!*
Огромная каменная стена вырвалась из почвы, разделяя их. Когда Джанна расширила свое восприятие, она с ужасом обнаружила, что это лишь одна из многих преград.
Весь ландшафт внутри купола был изменен: стены сходились и расходились, загоняя её в тупики и ограничивая свободу маневра. Лабиринтоподобная структура мешала предугадывать, откуда придет следующий удар и куда она сама сможет отступить.
Это была сила Микаэлы. Она превосходила остальных в искусстве маскировки, но не была убийцей. Как и у Юны с Раулем, у неё была уникальная специализация, которую редко можно встретить в этом мире. Вместо сродства с одной стихией, Микаэла повелевала самой окружающей средой. Она виртуозно управляла пространством вокруг себя, а в групповых сражениях идеально справлялась с ролью контроля.
Сцена была готова. Цунами Джуно на время стихло, Юна растворилась в тенях, но Джанна была намертво запутана в их паутине. Методично и хладнокровно они начали её сокрушать.
Потоки лавы проносились по коридорам лабиринта всякий раз, когда нужно было заставить её обороняться. Как только Джанна обретала крупицу уверенности и пыталась контратаковать, из ниоткуда возникала Юна, осыпая её градом ударов в ближнем бою, стремясь снести голову одним точным выпадом.
Драконы обладали невероятным запасом маны. Даже молодым гениям потребовалось бы несколько часов безудержного колдовства, чтобы полностью истощить себя. Но правила игры менялись, когда приходилось выплескивать колоссальные объемы энергии каждую секунду. Правила менялись, когда разум разъедала безысходность положения.
Джанна всё еще надеялась на побег. Она хотела отыскать стену барьера и обрушить на неё всю свою мощь, пока та не рухнет. Проблема заключалась в том, что она больше не видела этой стены. В какой-то момент она оказалась замурована в бесконечном лабиринте, потеряв всякое представление о направлениях.
В этой ситуации, каков бы ни был её статус и как бы велика ни была её сила… она превратилась в не более чем свинью на плахе.
Джанна сражалась достойно. В конце концов, она была гением Священного Клана, и этого у неё было не отнять.
Непрерывный обстрел продолжался более получаса. Стены лабиринта постоянно менялись, гарантируя, что она не сможет запомнить структуру или уловить хоть какую-то закономерность. Джуно обычно предпочитал ближний бой, но в подобных обстоятельствах Юна подходила на эту роль куда лучше, поэтому он держался на расстоянии, потесняя врага потоками лавы.
Решающий удар нанесла именно Юна.
Казалось, она сама превратилась в россыпь клинков. Когда она была в движении, никто не мог разглядеть её тела — лишь вспышки света, отраженного от острых граней в её руках. Но металл не был оружием, которое она носила с собой, — он был частью её плоти.
Юна была стальным драконом, редкой разновидностью обычного Земляного Дракона. Как и у Мелании, её способности были сосредоточены на физической мощи. Однако металл — стихия коварная, и при должном умении его сила растет до невероятных пределов. Как охотница из диких земель, Юна в основном использовала свой элемент для укрепления тела, но, как и другие, она умела разить врага на расстоянии.
Большую часть битвы Юна заставляла противницу верить, что она способна нанести урон только вплотную. Она планомерно взращивала это убеждение в голове Джанны.
И когда настал решающий момент, когда Джанна, измотанная хаосом на поле боя, начала терять концентрацию от нехватки маны, Юна вмиг сменила тактику.
Вокруг наследницы Клана Нокт по-прежнему сиял барьер тьмы. Она не давала ему угаснуть ни на миг, ведь это была её последняя нить жизни. Джанна лихорадочно озиралась, пытаясь уловить малейшее движение в округе. Она тоже вела свою игру — на истощение. Поскольку она растратила куда больше сил, чем её враги, те наверняка считали, что она на грани поражения.
Однако это было далеко не так. Джанна всё еще ждала момента, чтобы переломить ход боя. Следующее сближение с Юной должно было стать роковым. Когда та женщина снова пойдет в атаку, она падет, а за ней последуют и остальные.
Всё, что требовалось от Джанны, — дождаться этого момента. И это сработало бы, будь Юна такой, какой её себе представляла наследница Нокт. К несчастью для неё, она ошибалась.
Земля под ногами Джанны начала трансформироваться. Поскольку лабиринт и раньше обладал металлическими свойствами, она заметила неладное слишком поздно.
Раздался грохот!
Удар! Еще один!
Острые пики из металлов, за которые многие люди отдали бы жизнь, вырвались из почвы, стремясь пронзить Джанну. Она подпрыгнула, пытаясь уйти с траектории, но было поздно. Шанс на побег испарился.
Шипы преследовали её повсюду. Джанна была вынуждена развеять свой общий барьер и создать десятки малых щитов, чтобы защититься от каждого отдельного скопления острых игл.
Бам!
Из-за угла вырвалась волна лавы, рассыпаясь на десятки разумных змей. Они переплелись, заполняя собой весь коридор по обе стороны от Джанны. Она замерла в воздухе, и лицо её исказилось в мрачной гримасе.
Ей пришлось выбирать. Либо защищаться от лавы, либо от шипов. Сделать и то, и другое одновременно было невозможно. В эту долю секунды, зажатая в тиски судьбы, Джанна горько проворчала:
— Что ж, это просто нечестно.
Статус и мощь больше не имели значения. Эта битва доказала всему миру одну истину: с самого начала Войн Наследников разрыв между элитой и остальными сокращался. К концу третьего этапа он и вовсе станет незаметен. Теперь, когда у каждого появился доступ к великим ресурсам, учителям и техникам… гениям Священных Кланов будет трудно сохранять господство лишь благодаря своему происхождению.
Грохот!
В итоге Джанна выбрала защиту от лавы. Стоило ей коснуться пола, как шипы рванули навстречу, и под точным контролем Юны они превратились в бесформенные лезвия, окутавшие тело Джанны коконом.
То, что происходило внутри этой хромированной конструкции, скрылось от глаз, но звуков было достаточно, чтобы подтвердить догадки зрителей. Скрежет металла, пробивающего плоть. Крики поверженного гения.
В этот миг под натиском противников, не уступавших ей в силе, Джанна Нокт была повержена. Она стала первой, кто покинул третий этап. И несмотря на жестокость её падения… ни одна живая душа еще не осознала, что она исчезла.
Золотистый купол пал, открывая взорам зрителей чистый горизонт. Вся лава, металл и вздыбленная земля, преобразившие эти несколько километров, исчезли, оставив лишь шестерых победителей.
— Рауль, как успехи? — тут же спросил Август.
— Барьер не давал сбоев. Все эманации её исключения были рассеяны до того, как его сняли, — коротко ответил Рауль.
— Отлично! — Джуно довольно оскалился. — Им понадобится дня два, не меньше, чтобы понять, что она выбыла.
Сертифицированный охотник их группы знал, о чем говорит. Им удалось скрыть этот факт на время, но по ту сторону начнут подозревать неладное, как только шпион слишком долго не будет выходить на связь.
— Эти два дня — наш шанс, — подытожил Август.
Пока информация текла к ним рекой, а враг блуждал в потемках, у них была возможность полностью перехватить инициативу. Август взглянул на Иридию:
— Ты кое-что поняла для себя?
Та кивнула с крайне сложным выражением лица.
— Можно и так сказать.
Август удовлетворенно кивнул. Этого было достаточно, чтобы показать Иридии: её высокомерие было неуместным. Отныне её отношение к его людям изменится, и, возможно, со временем он даже назовет её своим другом. Но это была история для будущего. А сейчас пришло время войны.
— Кто-нибудь, позовите Рафаэля, — с улыбкой произнес Август. — Уверен, он изнывает от жажды действий, а раз мы здесь закончили… настала и его очередь.
Иридии стало даже немного жаль своего сородича из Клана Игнис. Рафаэль определенно получит свой шанс блеснуть, и вряд ли Август планировал что-то коварное. Просто в том, как он говорил о нём, чувствовалось, что Август воспринимает Рафаэля как неразумное дитя.
«Загадочный парень».
Он казался открытой книгой, позволяя каждому читать себя, но эта прямолинейность была не более чем фасадом. Август, который привел её сюда и показал эту сцену, был интриганом из интриганов. Именно такой человек руководил их армиями из тени, и хотя для команды это было благом… Иридию не покидало чувство, что каждый гений Священного Клана в этом отряде превратится в не более чем пешку в его большой игре.
Для них это был бы самый унизительный исход. Но, к сожалению, это уже начинало выглядеть как неоспоримый факт.
Рафаэль получил сигнал довольно быстро.
— Путь свободен. Можешь атаковать.
Это было именно то послание, которого он так ждал. Он рвался на передовую, в самое пекло — таков и был его изначальный план, но Август заставил его пообещать, что тот не предпримет ни единого шага без приказа.
Для Августа эти переговоры оказались сущим пустяком. Ему стоило лишь потешить тщеславие Рафаэля парой пустых привилегий, чтобы заставить его прислушаться. Если подобная ограниченность не давала Августу повода смотреть на него как на неразумное дитя, то ничто бы не дало.
У Рафаэля был простой склад ума — плод прямолинейного и тепличного воспитания. Он никогда не знал истинных лишений, а любые его желания исполнялись по первому требованию, стоило лишь показать мало-мальски достойный результат. С такими качествами трудно стать генералом. Ему не хватало хладнокровия, чтобы вести людей сквозь шторм великих перемен, но в условиях текущего испытания его способностей должно было хватить с лихвой. В конце концов, по ту сторону баррикад стояли точно такие же юнцы, и это была не борьба за жизнь.
Это было состязание.
И в этих рамках грубая сила ценилась превыше всего.
Рафаэль немедленно собрал войска и выдвинулся к границе, разделяющей две территории. Его приказы не отличались изысканностью: истреблять любого встречного на месте.
Они достаточно знали о тех, кто им противостоит. Серьиус передал немало сведений о характере вражеских войск. В отличие от армии Августа, набранной из самых разных слоев, команда Эрис опиралась исключительно на выходцев из Священных и благородных кланов. Имена многих бойцов были на слуху, что для любого другого генерала стало бы проблемой.
Но Рафаэль лишь хищно оскалился.
Он осознавал собственную неопытность. Он понимал свои слабые стороны, и именно поэтому предпочел сформировать верный лично ему отряд наемников, а не просто созывать соплеменников.
Эти люди прошли через горнило настоящих войн.
Они видели больше крови, чем любой другой участник этого турнира.
Так, по крайней мере, верил Рафаэль, но истина не имела значения. Важно было то, что опыта у них было на порядок больше, чем у тех, с кем им предстояло схлестнуться.
— К бою! — выкрикнул Рафаэль, вскидывая руку.
Из строя вышла сотня бойцов, собирая ману.
— Целься!
Они развели руки, словно натягивая тетиву невидимых луков. Мана начала обретать форму, но это были отнюдь не те традиционные луки, которые можно было бы вообразить.
Драконы, если и брались за оружие, то лишь за такое, что соответствовало их величию. Чтобы в полной мере проявить мощь в человеческом обличье и при этом не уронить достоинство расы, они переиначивали людские орудия убийства на свой лад, считая их на порядок совершеннее. Человеку было бы трудно узнать в этих конструкциях привычное снаряжение, но даже люди вынуждены были признать: когда драконы брались за дело, хаос следовал за ними по пятам.
Сотня лучников замерла, направив оружие в небеса. Их целью была городская стена, находившаяся примерно в ста километрах от них. Расстояние немалое, но для обученных драконьих стрелков?..
— ОГОНЬ! — проревел Рафаэль, резко опуская руку.
Лучники спустили тетиву. Воздух мгновенно наполнился пронзительным свистом: бесчисленные снаряды из чистой маны вспороли атмосферу. На несколько секунд воцарилась тишина — стрелы взмыли так высоко, что звук их полета перестал достигать земли. Но стоило им показаться над горизонтом, как всё изменилось.
Небо окрасилось в багровые и оранжевые тона. Окрестности захлестнула мощная волна маны, стоило ауре этих атак явить себя миру. Враги, находившиеся в городе, почувствовали неминуемую угрозу каждой клеткой своего тела, но что они могли поделать?
Это был не просто демонстративный выпад. Этот удар должен был стереть в порошок любого, кто посмел остаться в городе.
Ну а те, кто сумеет выжить…
В глазах Рафаэля заплясало пламя грядущей славы.
— В атаку!
Он повел свои войска через границу.
Выжить для этих людей было непозволительной роскошью.
В городе Эставиана дела обстояли куда более упорядоченно, чем в лагере Рафаэля.
Эставиан Ликва считался одаренным стратегом. Конечно, не уровня Августа или Серы, но, будучи членом Клана Ликва, он обязан был разбираться в интригах. И дело было не в том, что все они любили строить козни врагам; скорее, это был навык, выработанный ради выживания внутри собственного клана, который неизбежно проявлялся и во внешних конфликтах.
Армиями командовал Вильгельм. Он обладал куда более глубоким тактическим чутьем, чем остальные его соратники, включая даже Эрис, которая упрямо мнила себя главным стратегом.
Отношения между Эставианом и Вильгельмом оставляли желать лучшего. В Клане Ликва вообще мало кто питал симпатию к ближнему. Тем не менее, раз соплеменник поручил ему эту роль, Эставиан не смел возражать.
Всё шло своим чередом. Возникали, конечно, вопросы, почему Джанна не отвечает на сообщения, но для неё было в порядке вещей действовать на свой страх и риск, так что поводов для серьезного беспокойства не было. Пока она не выполнит задание, никто не планировал выступать. Серьиус Эфир тоже пока не был пойман.
Ожидание начало утомлять даже Эставиана. Возможно, именно поэтому он решил зайти в один из домов и немного отвлечься от войны. Было бы полбеды, если бы он время от времени выходил проверить обстановку, но спустя сутки он практически безвылазно сидел в четырех стенах.
«Да когда уже эта война вообще начнется?» — спрашивал он сам себя, безучастно глядя в потолок, словно она могла начаться лишь по их соизволению.
Но его ждало грубое пробуждение — огненная преисподняя, сошедшая с небес.
Прямо сейчас.
Глядя в потолок, Эставиан вдруг заметил, что тот словно стал тяжелее. Это было странно.
«Тяжелее?»
Что-то здесь не так…
«Надо бы проверить…»
Раздался оглушительный взрыв!
Крыша разлетелась в щепки, и дом мгновенно рухнул, пока весь город превращался в один гигантский костер.
Грохот взрывов слился в единую канонаду. Стрелы обрушивали ад на головы призрачных жителей города. Те кричали и плакали, как настоящие люди, видя, как их близкие превращаются в пепел, но помощи ждать было неоткуда.
Среди гениев благородных кланов под началом Эставиана уже царила паника. Когда оборона пала, и они оказались беззащитны перед лицом катастрофы, единственной их мыслью было бегство.
Те, кто происходил из самого Клана Ликва, держались чуть лучше. Им удалось выжить и сохранить остатки хладнокровия, но их было лишь несколько десятков в армии из нескольких сотен. Оставшись без лидера — ведь Эставиан так и не показался, — они могли лишь пассивно реагировать на воцарившийся хаос.
Именно в таком плачевном состоянии они находились, когда городские стены с грохотом рухнули.
Бам!
Рафаэль смял остатки защитных формаций и ворвался на поле боя.
— УБИВАЙТЕ! — взревел он.
— УБИВАТЬ! — вторил ему многоголосый рев наемников.
Жажда крови в их рядах достигла предела. То, что последовало за этим, было не битвой, а резней, не знавшей различий между правыми и виноватыми. И ни одна живая душа не могла этому помешать.
Войны бывают двух видов.
К первому относятся те, где сражаются только непосредственные участники, а мирное население стараются оградить от ужасов битвы всеми возможными способами.
Второй же вид — это войны, в которых простые люди теряют всё, потому что сражающимся до них нет ровно никакого дела.
Август всегда отдавал предпочтение первому варианту. Королевство без народа — лишь пустой звук, поэтому он считал бессмысленным вести войну, в которой подданных безжалостно пускают под нож.
Однако Рафаэль был вылеплен из другого теста. Даже если бы жители пограничного города были настоящими, он бы не изменил своей стратегии. Он с той же легкостью предал бы всё огню и мечу, лишь бы стереть врага с лица земли.
Возможно, Август и не разделял подобные методы, но на данный момент командование армиями было не в его руках, а значит, он не мог вмешаться. Ему оставалось лишь сделать выводы и в будущем тщательнее присматривать за тем, что вытворяет Рафаэль.
Впрочем, сейчас останавливать его было уже поздно.
Рафаэль вместе со своими наемниками сокрушил городские стены и тут же принялся за кровавую жатву. Тех, в ком после огненного дождя еще теплилась жизнь, безжалостно обезглавливали или разрубали надвое. Кровь искусственных жителей густо окрашивала землю, на которую валились их изуродованные тела, в то время как воинов Эставиана одного за другим окутывало синее сияние, перенося их за пределы арены.
Те, кому посчастливилось уцелеть, поспешно отступали. Среди них был и сам Эставиан. Какой смысл лезть в пекло, когда ситуация безнадежно испорчена? Вместо того чтобы пытаться спасти тех, кого он изначально списал со счетов, он предпочел перегруппироваться с основными силами и подготовить новую линию обороны.
Рафаэль тоже знал меру. Он понимал: если он двинется дальше центрального пограничного города, то неизбежно столкнется с мощью, которую ему не одолеть в одиночку. Поэтому, вместо того чтобы рисковать собой, он приказал потушить пожары и закрепился в захваченном городе.
Маневр Рафаэля был лишь частью масштабного плана Августа по установлению контроля над всей границей. Одновременно с ним вперед выдвинулись Мелания и Валери. Они разделились, направляясь к двум другим пограничным городам, чтобы бросить вызов стоящим там гениям.
Главная цель захвата границы была проста: лишить противника возможности беспрепятственно проникать на их территорию. Чтобы просто приблизиться к рубежу, врагу теперь придется прорываться сквозь заслоны войск.
Как отреагируют Эрис и остальные, когда театр военных действий целиком переместится на их земли? Сумеют ли они хотя бы огрызнуться?
Остальные пограничные города были защищены куда слабее центрального. В основном потому, что на Эставиана возлагали большие надежды. Ожидалось, что если он сумеет должным образом организовать командование, то удержание всех трех точек не станет проблемой.
Но из-за его позорного провала Меланию у ворот города встретил лишь скромный авангард: два гения благородных кланов и около двадцати рядовых бойцов.
Земля содрогнулась от оглушительного грохота.
Застыв перед городскими стенами, Мелания с силой топнула ногой. Мощная сейсмическая волна разошлась в стороны, взламывая почву и превращая окрестности города в руины. Воздух снова наполнился криками, но на этот раз в них не было агонии — только слепой ужас.
Если взглянуть на город с высоты, можно было увидеть, как десятки тысяч искусственных горожан в панике бегут через противоположные ворота, стремясь укрыться во внутренних областях территории Эрис. Присутствие живых душ в городе стремительно таяло, и на фоне этого массового исхода завыл тревожный колокол, оповещающий об официальном начале вторжения.
Двадцать два воина бросились к воротам, чтобы преградить путь незваной гостье. Заметив стоящую в одиночестве Меланию, два благородных гения на миг замялись. Они знали, на что она способна, и это знание не прибавляло им храбрости.
Но их солдаты были иного мнения. Возможно, они и видели её на экранах, но для них Мелания казалась сильной лишь потому, что администрация турнира хотела её такой представить. Они свято верили, что её мощь — не более чем пропаганда.
В конце концов, она была всего лишь простолюдинкой. Откуда у такой, как она, возьмется сила, способная сравниться с их благородным происхождением?
Не дожидаясь приказов своих командиров, двадцатка воинов сорвалась с места, надеясь забрать себе всю славу этого этапа. Эти люди, которым не выпала честь участвовать в Войнах Наследников с самого начала, жаждали доказать, что достойны быть здесь больше, чем признанные претенденты. Но если бы это было правдой, разве они не стояли бы в рядах участников с первого дня?
Мелания озорно оскалилась, глядя на их бесстрашное приближение.
«Будь это всего несколько месяцев назад, я была бы в ужасе».
Толпа разъяренных аристократов была ночным кошмаром любого простолюдина. Даже обладая силой, чтобы дать отпор, обычный человек терял всё. Семьи, средства к существованию, само достоинство — всё это стиралось в порошок властью благородных домов.
Войны Наследников даровали Мелании уникальный шанс. Шанс сполна отплатить за все годы угнетения, не опасаясь немедленной расправы. Эти солдаты еще не понимали, что каждый их шаг приближает их к сокрушительному унижению.
Мелания позволила им пережить этот момент триумфа. Ведь куда приятнее сокрушать тех, кто опьянен ложной спесью, чем тех, кто уже смирился с поражением.
Всё словно замедлилось. Зрители затаили дыхание. Два благородных гения за спинами солдат уже предчувствовали неладное. Мелания знала, что произойдет дальше.
Тем не менее было забавно наблюдать за их яростным натиском и отчаянным желанием быть замеченными. Мелания слегка присела, готовясь к прыжку, подобно тигрице перед броском. Сила запульсировала в её жилах, наполняя мощью каждую кость и мышцу.
До сих пор ей редко приходилось прибегать к техникам Бога Гор. Его учение основывалось на том, что боевое искусство должно превосходить любые изощренные манипуляции с маной. Тайные приемы, созданные им для себя и своих учеников, были невероятно разрушительны — они предназначались для того, чтобы сеять на поле боя такой хаос, при котором любой враг терял волю к сопротивлению.
Мелания понимала, что за ней наблюдают. Эрис Нокт, Вильгельм Ликва и остальные аристократы в замке наверняка прильнули к экранам, изучая действия её группы. В какой-то степени это было несправедливо по отношению к этим несчастным солдатам, но пришло время расставить точки над «i».
Земля взорвалась под её ногами!
Мелания катапультировалась вверх, взмыв на несколько метров. Она сконцентрировала ману в ногах и заставила её циркулировать по телу в особом ритме, доводя мощь до предела.
И когда она с грохотом обрушилась обратно на землю…
«Цунами».
Простейший навык Драги, Бога Гор.
…цунами из вздыбленной земли поглотило небеса.
Рафаэлю всё еще предстояло разобраться с ворохом проблем, прежде чем он смог бы вздохнуть свободно. Мелания блестяще расправилась с горсткой аристократов и их отрядами, преградившими ей путь, но к ним уже спешило подкрепление, жаждущее реванша.
Впрочем, по сравнению с тем, что ожидало Валери, это были сущие пустяки.
Валери двигалась во главе взвода из десяти воинов. Разумеется, как и Мелании, ей не требовалась их помощь, но солдаты наотрез отказались оставлять её одну. Немногочисленные бойцы из благородных кланов в их команде упорно игнорировали приказы простолюдинов, подчиняясь лишь себе подобным или гениям Священных Кланов, поэтому большинство из них Август делегировал в корпус Рафаэля.
Валери оказалась единственной из выходцев из народа, кто смог заручиться поддержкой собственных войск, поскольку за её спиной фактически стоял один из Священных Кланов. Десять молодых талантов, которых она привела из Клана Лесного Дракона, были совершенно не привычны к внешнему миру. Валери всю неделю до начала войны пыталась помочь им освоиться, но такая адаптация не дается легко.
Пока что им было спокойнее действовать под её непосредственным надзором. К концу войны ситуация наверняка изменится, но сейчас им требовалось время.
Валери и её сторонники заняли пограничный город в западной части вражеской территории. Поначалу они столкнулись с таким же сопротивлением, как и Мелания, но когда десять лесных драконов объединили усилия, вражеский отряд был смят в мгновение ока.
Вся пограничная крепость превратилась в непроходимые джунгли. На месте зданий буйно разрослись исполинские деревья и лианы, а сгустившаяся влага превратила климат в удушливо жаркое и влажное марево. В этом домене дерева два десятка солдат противника вместе со своим командиром-аристократом пали невероятно быстро. По приказу Валери её взвод рассредоточился по городу, закрепляясь на позициях.
Тем временем сама Валери отправилась на разведку периметра, чтобы убедиться, что их не ждет какой-нибудь подвох.
И она его нашла.
Бесчисленные заряды взрывчатки с дистанционным управлением, растяжки и хитроумные ловушки, вмонтированные прямо в мостовые — весь город был буквально нашпигован устройствами смерти, которыми управляла магическая формация, вырезанная на внешней стене.
«Нужно от неё избавиться».
Теоретически, формацию такого типа можно было уничтожить, просто обрушив саму стену. Это был самый уязвимый метод создания массивов, но зато и самый быстрый, что объясняло выбор врага.
Валери уже приготовилась разнести кладку и заменить её барьером из собственной силы, когда внезапно почувствовала неладное.
«Кто-то приближается».
В воздухе разлилась неприкрытая враждебность. Аура была настолько мощной и плотной, что казалось, гость даже не пытался её скрывать — либо не считал нужным, либо просто не успевал. Характер этой энергии был весьма узнаваем.
«Клан Ауриат».
Металлический и в то же время таинственный оттенок маны, в котором сплелись воедино материальные ценности и самые эфирные концепции мироздания. Клан Ауриат всегда стоял особняком среди прочих Священных Кланов, поскольку их сила не проистекала из привычных стихий или законов этого мира. Именно поэтому их действия в бою было труднее всего предугадать.
Валери на мгновение обернулась на город.
«Всё будет в порядке, главное, чтобы они не узнали».
Как и все остальные, Валери невероятно выросла с того момента, как зрители видели её в последний раз. Теперь, будь то гений Священного Клана или кто-то посильнее, она не ведала страха перед лицом грядущей битвы.
Она рванулась вперед, с каждым шагом набирая скорость, пока не взмыла в небо. Её тело начало стремительно меняться. Изумрудная чешуя, переливающаяся и сливающаяся с цветами земли и листвы; глаза, способные внушить первобытный ужас любому ребенку; голова, увенчанная рогами из древнейшего дерева в мире. Всё это контрастировало со светлым брюхом, которое казалось уязвимым, но на деле было прочнее любой стали.
Крылья с шумом раскрылись, и мощные взмахи придали ей еще большее ускорение. Противник приближался в облике дракона, и Валери решила не уступать. Теперь, когда начался третий этап, ей больше не нужно было таиться.
Пришло время вновь возвеличить имя Клана Ревелл, заставив мир вспомнить тех, кого несправедливо похоронили в анналах истории. И первым шагом должно было стать явление их истинного величия.
Драконьи формы никогда не были под запретом на Войнах Наследников. В правилах не было ни единого пункта, ограничивающего их использование. В конце концов, в состязании за титул следующего Драконьего Императора было бы верхом абсурда заставлять участников сражаться в человеческом обличье.
На некоторых этапах гуманоидная форма была просто удобнее, поэтому участники не спешили меняться. В других случаях гениев исключали раньше, чем они успевали показать свою истинную мощь. Причин было много, но главная для большинства оставшихся была одна — баланс.
В форме дракона им открывался доступ к колоссальной мощи, пределу их возможностей. Боевые приемы упрощались, но их внутренняя сложность и разрушительная сила возрастали многократно. Драконье обличье не гарантировало победу над гением в человеческом теле, но было очевидно: как только кто-то начнет сражаться как дракон, состязание перейдет на принципиально иной уровень. Один за другим все будут вынуждены явить свои истинные лики, чтобы не оказаться на обочине.
Никто не хотел нарушать это хрупкое равновесие. До этого самого момента.
Фалдрен Ауриат использовал истинную форму лишь для того, чтобы быстрее добраться до места. Он хотел достичь пограничных городов как можно скорее и устранить угрозу до того, как будет нанесен серьезный ущерб.
Но сам того не желая, он разбудил монстра.
Миллионы зрителей затаили дыхание, глядя, как два дракона на немыслимой скорости летят навстречу друг другу. Траектории их полета исключали возможность разойтись миром, да и Валери ни за что бы этого не позволила.
Ближе и ближе… Расстояние сокращалось с каждой секундой, пока два экрана, транслировавшие их по отдельности, не слились в один. В этот миг зрители увидели лишь зеленую и золотую вспышки. И единственное, что они услышали, был —
*Пронзительный свист!*
*ОГЛУШИТЕЛЬНЫЙ ГРОХОТ!*
Два дракона столкнулись, используя лишь грубую физическую силу. Они были высоко над равниной, но сама атмосфера была буквально вывернута наизнанку мощью их удара.
Трава была вырвана с корнем и мгновенно обращена в пепел. Земля под ними потрескалась и иссохла, превращаясь в мертвую пустыню. Больше не было двух теней — лишь один колоссальный шторм света, в котором неистово сталкивалась их мана.
Глаза драконов встретились. Золотая энергия и чистая изумрудная мана с проблесками белого сплетались в яростном танце, порождая взрыв за взрывом.
Это столкновение почувствовал каждый участник, в каком бы уголке поля боя он ни находился. Оно стало тем самым спусковым крючком, который навсегда изменил ход этих Войн Наследников.
В последующие дни и недели гуманоидные фигуры станут редким зрелищем на поле битвы, пока не исчезнут вовсе. Изначально это и была битва драконов, но теперь… теперь она наконец стала походить на величайшее таинство драконьего рода.
Именно такими Войны Наследников и должны были быть с самого начала.
Отголоски столкновения Валери и Фалдрена докатились до замков обеих команд. Гении замерли, ощутив мощную драконью ауру тех, кто уже принял свои истинные обличья; стало ясно, что отныне и остальным не удастся долго сдерживать свою природу.
Тем не менее обе стороны по-прежнему пристально следили за пограничными городами.
— Как и ожидалось, твой приятель оказался бесполезным.
Эрис стояла у стола с проекцией карты, наблюдая за тем, как меняется расстановка сил. Она обращалась к единственному человеку в комнате.
— Такова жизнь, — ответил Вильгельм, пожав плечами с легкой улыбкой. — Ты ведь знаешь его обстоятельства.
— Да уж, ты больной на голову.
— Ты не слишком любезна, Эрис. Большинство назвало бы это «стратегией», не так ли?
Эрис ожгла синеволосого мужчину яростным взглядом. Среди всех участников турнира, включая Августа, именно его она презирала больше всех.
Её ненависть к Августу была продиктована ситуацией. В случае же с Вильгельмом список причин, по которым она не желала находиться с ним в одной комнате, занимал бы не одну страницу.
«К несчастью, здесь мы вынуждены быть заодно».
И поскольку она была одной из ключевых фигур в их команде, ей приходилось работать с ним в тесном контакте.
Эставиан был… впрочем, о нём сейчас и упоминать не стоило. Суть в том, что он не обладал никакой властью, пока находился рядом с Вильгельмом. Он просто не мог действовать вразрез с волей этого человека. Именно поэтому он так позорно проиграл, не так ли?
— И всё же я не понимаю, зачем было идти на такие меры, — произнесла Эрис. — Мы могли бы выманить их, не теряя столько бойцов.
У Вильгельма было лишь одно условие, при котором он обещал оставить её в покое и позволить командовать армией: первый ход должен был остаться за ним. И что бы он ни предпринял, она не имела права вмешиваться. Разумеется, она согласилась — перспектива держать его подальше от своих планов была слишком заманчивой.
Но когда Вильгельм решил пожертвовать тремя сотнями воинов лишь для того, чтобы заманить Рафаэля вглубь их территории, она невольно засомневалась в его здравомыслии.
— Это не имеет значения, — бросил Вильгельм. Его вечная небрежность была одной из тех черт, что так отталкивали людей. Ведь на самом деле он был кем угодно, только не беспечным человеком. — Разве хоть кто-то из них важен? Принесли бы они хоть какую-то пользу нашему делу перед смертью? Неважно, пойдут они на заклание сейчас или позже. В конечном счете это битва лишь для тех из нас, кто действительно достоин стоять на этой сцене.
— Как бы то ни было, если ты думаешь, что они достаточно глупы, чтобы попасться в твои мелкие ловушки…
— …Мелкие ловушки? Эрис, дорогая, ты ведь не лишилась рассудка, верно? Неужели ты и вправду решила, что те примитивные формации — мои единственные козыри? Не будь такой наивной.
Вильгельм оскалился.
— Рафаэль и сам тот еще дуболом. Возможно, твой любимый грязнокровка и почует неладное, но тот мальчишка… у него такой же склад ума, как и у меня.
Эрис стиснула зубы. Она не могла позволить себе сорваться и вцепиться ему в глотку здесь и сейчас. Кровь закипала от ярости, но факты оставались фактами. План Вильгельма был прост, и он уже пришел в движение.
Внешние пограничные города не удалось осадить с той силой, на которую они рассчитывали, но это было вторично. Главной целью был Рафаэль Игнис.
К тому же…
«…Когда мы отберем его у них вместе с теми падальщиками, которых он притащил извне, что останется от их армии?»
Джанна успела передать лишь одну важную крупицу информации перед своим исключением: Рафаэля сопровождала известная группа наемников из внешнего мира. Да, их опасались, но они всё равно оставались лишь необузданной толпой, едва заслужившей свои дворянские титулы. Кроме сотни солдат, набранных из различных кланов, об остальных участниках не было известно ничего.
Единственное, что подтвердила Джанна — все они были драконами, но ни одна из их родословных не была ей знакома. Она исчезла до того, как успела оценить их истинную мощь, но раз их имена не были на слуху, то и обсуждать было нечего. Это были гении, завербованные Августом Войдом. Его происхождение было окутано тайной, но не настолько, чтобы вызывать серьезные опасения.
«И всё же именно они тревожат меня больше всего».
В отличие от Вильгельма, Эрис не собиралась недооценивать противника. Неведомая угроза, таящаяся в тенях, всегда пугала её куда больше явной. Возможно, их родословные и не были великими, но если, согласно докладу, все они — драконы 4-го ранга, то слабыми они быть не могли по определению.
«Устранение Рафаэля всё равно остается приоритетом».
Раз они зашли так далеко, отступать было некуда. Рафаэль должен быть повержен, прежде чем они смогут сосредоточиться на остальной команде. И если удача будет на их стороне, их интриги погубят не только его одного.
«Уже недолго осталось».
Им нужно было лишь дождаться вестей от Джанны, но как только они их получат…
Эрис не удержалась от тяжелого вздоха. Как только всё это закончится, общественное мнение неминуемо обернется против них. И для каждого участника их команды останется лишь один выход — победа в Войнах Наследников. Только тогда они смогут заставить замолчать любые враждебные голоса.
Раздался оглушительный взрыв!
Остальные участники и не подозревали о том, какие козни плетутся в том замке. Даже Серьиус не решался забираться слишком глубоко, опасаясь обнаружения. Каждое слово, произнесенное Эрис и Вильгельмом, записывалось и транслировалось на весь мир, но никто этого не видел. Ни единая живая душа не стала свидетелем их разговора.
Ведь когда вокруг творится такое безумие, кто станет обращать внимание на ту часть войны, которую намеренно пытаются скрыть? Особенно сейчас, когда взоры всех зрителей были прикованы к непрекращающимся взрывам на западе той же территории.
Это было поистине величественное зрелище. Битва двух драконов рождала сцены, столь же прекрасные, сколь и жестокие. Сама природа откликалась на их зов.
На равнинах всего в паре сотен километров от западного пограничного города земля стала владением Валери, а небо подчинилось Фалдрену. Огромное пространство, прежде пустовавшее, теперь густо поросло лесом: здесь теснились деревья всех мастей, живые и мертвые. Над этой чащей парил изумрудно-зеленый дракон — его облик был слишком величественным для существа сомнительного происхождения.
Небо же целиком окрасилось в золото. Энергия судьбы текла здесь беспрепятственно, порождая в облаках мириады причудливых феноменов. Там парил золотой дракон с багряными искрами, превосходя соперницу высотой полета, но не статью.
Они еще не начинали сражаться всерьез. Пока это была лишь разведка боем — редкие столкновения, призванные нащупать предел сил оппонента. Они были равны. Ни один не мог взять верх одной лишь грубой мощью.
Значит, это будет сражение иного рода — битва самой сути, поединок, достойный драконьего рода. Бойня, кажущаяся первобытной на поверхности, но скрывающая в себе величайшую сложность.
В таком противостоянии они не выяснят, кто из них больший гений. Вместо этого они проверят, кто из них истинный Дракон. И, проникшись за время схватки невольным уважением друг к другу… оба они сгорали от нетерпения узнать ответ.
Величественные пейзажи, развернувшиеся вокруг Фалдрена и Валери, возникли вовсе не по их воле.
Драконам нет нужды намеренно создавать подобные феномены. Они учатся этому лишь для того, чтобы эффективнее высвобождать мощь в человеческом обличье. Когда же они возвращаются к своей истинной форме, потребность в промежуточном проводнике силы исчезает сама собой.
Люди привыкли облекать свои способности в грандиозные формы, подражая мифическим существам или красотам природы, чтобы правильно направить энергию. Для них это самый естественный путь, и в этом есть своя логика. Мана — таинственная и своенравная энергия. Человечество, лишенное изначальной близости к природе, но обладающее колоссальной способностью к адаптации, было вынуждено искать способы использовать эту силу так, чтобы их разум не выгорел в момент активации.
Подражание мифам и легендам позволило им количественно измерить эту мощь, сделать её понятной и осязаемой, не разбавляя при этом саму суть заложенных в неё концепций. Это было гениальное решение проблем человеческого вида, и даже драконы были впечатлены подобным достижением.
Однако на этом всё и заканчивалось.
У драконов не было нужды в таких обходных путях. Обладая врожденным сродством к энергии и наследием, дарующим все необходимые знания, они могли высвобождать ману во всей её первозданной ярости без лишних манифестаций.
Конечно, в глазах людей драконы могли казаться неумелыми в точном контроле, ведь они сражались иначе, но это заблуждение рождалось лишь от недостатка знаний. Там, где требовалась ювелирная точность, дракон мог проявить её в любой момент. Однако истинная битва драконов не терпит подобных ухищрений.
Сражаться, опираясь лишь на глубину понимания законов; признавать победителем лишь того, кто одолел врага без трюков и коварных схем — таков путь драконов. Именно поэтому те, кто свято чтил традиции — например, Клан Игнис, — с таким отвращением взирали на помыслы и деяния Клана Ликва.
И именно поэтому толпа была так заворожена поединком Фалдрена и Валери.
Оба участника лишь извергали волну за волной чистой энергии, но сама окружающая среда откликалась на их присутствие и преображалась. Они наносили удары друг другу, но визуальные проявления менялись и морфировали вместе с их выпадами, делая это сражение осязаемым даже для тех, кто был бесконечно далек от понимания законов мироздания.
Это был абсолютно естественный процесс, который они не провоцировали намеренно. Зрелище было прекрасно именно тем, что ничто в мире не могло имитировать чувства, рождаемые этой картиной.
Ни Фалдрен, ни Валери не обращали на это внимания. Их взоры были прикованы друг к другу. В такой схватке невозможно не проникнуться уважением к врагу. Они обнажали друг перед другом сокровенные истины, сокрытые в их законах, и волей-неволей признавали величие оппонента.
А поскольку битва разгорелась в полную силу, больше не было нужды сдерживаться.
Трудно объяснить это тому, кто не способен почувствовать ауру их сражения, но, говоря простым языком, это была схватка между «Судьбой» и «Жизнью».
Трактат о судьбе Клана Ауриат не предлагал своим гениям единого, четко проложенного пути. Судьба — материя настолько ускользающая, что каждому она являлась в ином свете. Гений должен был сначала услышать, что говорит ему Судьба, и понять, что она готова ему даровать, прежде чем выработать свой собственный, уникальный стиль.
Фалдрен считался лучшим талантом клана, потому что ему была дарована способность «изменять» Судьбу. Он мог как отнимать её у людей, так и наделять ею. Крайне редко кому удавалось обрести власть над обеими сторонами этого дара, а уж научиться должным образом ими управлять и вовсе считалось невозможным.
Фалдрен сумел преодолеть эти трудности. Своей силой он мог возвеличить собственный жребий, даруя себе удачу и возможности, недоступные сверстникам. И в то же мгновение он мог обречь врагов на погибель, обрывая нити их судеб и ведя к неизбежному концу.
Конечно, Фалдрен не был всемогущим богом. Его сила была обусловлена множеством факторов, и он не мог убить любого встречного, невзирая на уровень или способности. Именно поэтому Валери всё еще держалась против него.
Концепции судьбы не так легко поддаются определению, как привычные законы стихий. То, что Фалдрен сейчас обратил против Валери, точнее всего можно было назвать «тщетностью бытия». Это была одна из величайших концепций его пути. Она гласила: если Судьба — это высшая сила, направляющая и контролирующая всё сущее, то в чем смысл самого существования? Если все живые существа лишь марионетки в руках этой незримой силы, то можно ли считать их достижения действительно их заслугой? Борьба, трагедии, воля к победе — значили ли они хоть что-то?
Волны, напоенные этой концепцией, неумолимо катились на Валери. И она должна была противопоставить им нечто столь же мощное. К чему же пришло её понимание? Когда-то Валери была слабейшей в постижении законов. Она достигла 4-го ранга, но так и не смогла осознать, что несет в себе её новый статус.
Однако Войны Наследников многому её научили. Видя, как люди её уровня творят вещи, которые она не могла даже вообразить, и осознавая собственное несовершенство, она в итоге начала расти так же стремительно, как и Мелания.
Ключевым моментом стал её бой против Ремелии в лабиринте. Тогда она осознала, что лесные драконы — не просто стражи чащобы, а апостолы жизни как таковой. Лес был их колыбелью, местом, где их жизненная сила сияла ярче всего. Но чтобы раскрыть свой истинный потенциал, лесной дракон должен был понять: их жизнь не заканчивается под сенью деревьев.
Валери начинала с простого понимания того, на что способна жизненная энергия, но теперь она видела гораздо глубже. Взирая на эту эзотерическую концепцию, рожденную из отклика небес на помыслы людей сквозь призму множества иных законов, она не чувствовала страха.
С горящим взором, отражающим её непоколебимую решимость, она выпустила в ответ волну собственной силы.
Выбор.
Вот какую концепцию она предпочла.
Жизнь, с точки зрения того, кто повелевает судьбой, была лишь объектом контроля. Однако для тех, кто действительно постиг её закон, она никогда не подчинялась чужой воле. Жизнь — это бесконечная череда выборов. Последствия решения, принятого в далеком прошлом, могут отозваться в судьбе спустя десятилетия или века.
Каждый выбор имеет значение, и стоит изменить лишь один из них — и вся жизнь потечет по иному руслу. Можно ли приписать удачу в верном выборе лишь благосклонности судьбы? Можно ли винить судьбу в невзгодах, порожденных дурными решениями?
Многие используют понятие судьбы лишь для того, чтобы снять с себя ответственность. Мол, если поступки — лишь результат действия таинственной силы, то они ничего не могли изменить, верно? Что бы они ни делали, жизнь всё равно сложится так, как предписано свыше.
Валери на корню отвергала эту идею.
Выбор — самое ясное и очевидное доказательство того, что никакой предопределенности не существует. Судьба не властна над душой. Решение, принятое в самой глубине сердца, способно в прах стереть любые планы небес. Живые существа рождены, чтобы идти наперекор року, чтобы вписывать свои имена в историю и разрушать пути, ведущие к несчастьям. Даже если их ждет неудача, они всегда могут выбрать — продолжать борьбу до последнего вздоха.
Никакая голая концепция не способна породить подобную решимость. Только чистая воля и осознанный выбор разумного существа заставляют его сражаться даже тогда, когда надежда и сама судьба против него.
Может быть, судьба и существует. Может, она и впрямь пытается контролировать каждую мелочь в жизни каждого маленького человека. Но пока у них есть воля, судьба остается не более чем жалким оправданием, не имеющим реальной власти.
Эти две противоположные концепции, две полярные веры столкнулись в пространстве между Фалдреном и Валери. Прекрасное сияние, порожденное этим столкновением, стало зрелищем, которое зрители запомнят на всю жизнь.
Единственным изъяном столь возвышенного поединка, что развернулся сейчас между двумя юными драконами, была его изнурительная длительность: подобное сражение могло затянуться на долгие дни.
Как стало ясно, обоим гениям требовалось время, чтобы облечь свои глубочайшие убеждения в форму могущественных концепций. Исход битвы решится лишь тогда, когда один из них дрогнет и проиграет в этом столкновении воль. Но поскольку на арене негласно царил кодекс чести, каждому бойцу давали столько времени, сколько требовалось для создания достойного ответа оппоненту.
Если бы кто-то из них не смог породить нечто значимое, он мог бы попытаться собрать из осколков малых истин некое подобие щита, но долго ли продержится такая защита? Рано или поздно тот, чьё понимание окажется слабее, падет.
Но это случится лишь со временем.
Пока же битва Фалдрена и Валери была в самом разгаре. Они решили начать с козырей, выложив свои сильнейшие концепции, и даже спустя несколько часов всё еще пытались выяснить, чья вера в истину непоколебимее. Пройдет еще немало времени, прежде чем они сменят тактику, так что, пока они были заняты друг другом, стоило обратить внимание на маневры остальных.
Заметив отсутствие Валери и ощутив на горизонте мощнейшие выбросы энергии, те, кого она привела из Клана Лесного Дракона, тут же бросились ей на выручку. Но, разумеется, до места они не добрались. Их путь прервал резкий сигнал коммуникаторов, из которых раздался спокойный голос Августа:
— Возвращайтесь на базу. Предоставьте Валери сражаться самой.
Лесные драконы мгновенно вскипели от возмущения.
— Но, господин!
Они всё еще обращались к нему с почтением, так как Валери намертво вбила им в головы, что к нему нужно относиться так же, как к ней самой.
— Никаких «но». Если вы вмешаетесь, то лишь станете для неё обузой. Старший Ревелл отправил её сюда, чтобы она росла и развивалась, не так ли? Неужели вы хотите стать причиной её неудачи в столь критический момент?
Против этого довода возразить было нечего. Что бы ни случилось, Валери не грозила смерть, а любая битва в этих стенах была бесценным уроком. Соратники видели, как изменилась нынешняя Валери по сравнению с той безрассудной юной госпожой, которую они знали прежде. Сама Валери считала, что они не отходят от неё ни на шаг, потому что не могут приспособиться к внешнему миру. На деле же они просто присматривали за ней. Прежняя Валери могла натворить бед из-за своей тяги к развлечениям и полного безразличия к последствиям.
Но она раз за разом доказывала им, что их тревоги беспочвенны. Больше не было причин для столь удушающей опеки. Тяжело вздохнув, они всё же подчинились приказу и повернули назад.
Их разместили в пограничном городе прямо напротив того, который они захватили. К ним присоединились Рауль и Юна. Таков был приказ не Августа, а Иридии.
Она приняла урок Августа близко к сердцу. За те несколько часов, что прошли с момента поражения Джанны, Иридия сумела найти подход к армии, которую он привел. Ей не удалось добиться от них безграничной преданности, но воины зауважали её за способность отбросить спесь и говорить с ними на равных. Когда Джуно и остальные первыми заявили, что будут следовать её указаниям, остальные быстро последовали их примеру.
Иридия не собиралась вести их в бой так, как это делал Рафаэль со своими наемниками. Первым делом она разделила их на группы. Юна и Рауль вместе с лесными драконами заняли западный пограничный город — позже они должны были стать передовым отрядом. Джуно и Микаэлу отправили на помощь Мелании, которая тоже вернулась на свои позиции, стерев с лица земли вражеское поселение.
Этот приказ получили все. Лишь Рафаэль наотрез отказался подчиняться, предпочтя остаться в захваченном им городе. Тем не менее, поскольку те, кто обычно командовал бойцами, теперь выполняли другие роли, остальной армии пришлось встроиться в структуру, созданную Иридией. Она выбрала нескольких выдающихся воинов в качестве командиров и распределила силы между двумя ближайшими внутренними городами.
Третий город остался пустым — это было частью плана, которому еще только предстояло воплотиться в жизнь.
Август и Сера, подобно Вильгельму и Эрис, стояли в своем дворце перед голографической картой, но атмосфера вокруг них была совершенно иной.
— Этот идиот… он ведь и не подозревает, верно? — Сера слегка нахмурилась.
— Я пытался его предупредить, — Август лишь пожал плечами, — но он и слушать не желает.
В своем сообщении Август особо подчеркнул, что подозрительная легкость, с которой они захватили пограничные города, скорее всего, была ловушкой, но Рафаэля это не заботило.
— «Не беспокойся обо мне и моих людях. Занимайся своими делами и не лезь не в свое дело»… Вкратце он ответил именно так. Похоже, чтобы доказать ему свою состоятельность, одних лишь заслуг и таланта недостаточно, — продолжил Август.
— Это же Рафаэль. Он слишком закостенел в своих традициях, даже соплеменники постоянно об этом твердят. И всё же мы не можем просто бросить его на произвол судьбы, правда? — отозвалась Сера.
Август покачал головой.
— Судя по информации от твоего брата, нам остается только наблюдать. Будем надеяться, он выживет, но если нет — это будет целиком на его совести.
Августу не хотелось ставить крест на Рафаэле. Будь это любая другая ситуация, он бы сделал всё возможное, чтобы помочь ему, невзирая на его упрямое желание быть независимым. Но, как и в случае с Валери, для Рафаэля это был шанс научиться чему-то новому и повзрослеть. Потерпит ли он поражение или найдет выход из западни — он осознает цену своей безрассудности. Здесь и сейчас это было самым важным.
— В конце концов, планируя нашу победу, я с самого начала не слишком рассчитывал на Рафаэля.
— Что ты сказал?
— Ничего. Куда важнее то, что все на своих местах. Теперь нам остается только ждать хода противника. Учитывая хаос, который устроила Валери, они скоро поймут, что Джанна выбыла. Скажи Мелании и Иридии, чтобы были наготове.
Сере было лучше не знать того, что он пробормотал. Она кивнула и ушла отдавать распоряжения. Тем временем Август снова перевел взгляд на карту.
«Вильгельм Ликва…»
Именно этот человек руководил той стороной. Август слышал о Клане Ликва слишком много. Больше того, благодаря памяти Цинлуна, он во всех красках видел, какие зверства они чинили против собственного драконьего рода.
«Даже если всех остальных можно спасти…»
Даже если Август был готов пощадить другие Священные Кланы и дать им шанс на искупление…
«…только не их».
Когда Август впервые получил наследие Цинлуна, он действовал лишь из чувства сыновьего долга. Теперь же, узнав больше, он сделал обиду своего предка своей собственной. С его точки зрения, Клан Ликва должен быть искоренен раз и навсегда. Иначе драконы никогда не смогут процветать.
Не пройдет и дня, как мысли Августа вновь подтвердятся. Потому что Вильгельм Ликва собирался явить миру свою истинную суть. И тяжесть этого откровения ляжет не на его собственных людей и не на Рафаэля, которого он жаждал устранить.
Оно обрушится на простолюдинов.
За время Войн Наследников они успели позабыть, почему их статус и сила находятся так глубоко под пятой Священных Кланов. По мнению Вильгельма, настала пора им об этом напомнить.
Напомнить о том, насколько они на самом деле ничтожны и бессильны.
Прошли сутки, но ситуация почти не изменилась. Фалдрен и Валери всё так же вели бой в западной части арены, Рафаэль удерживал позиции в центральном пограничном городе, а остальные оставались на своих местах, ожидая, когда лидеры предпримут следующий шаг.
Стоит отметить лишь Эставиана, который сумел собрать около двух сотен солдат, уцелевших после разрушения города, и выстроил линию обороны против Рафаэля. По крайней мере, именно так считал сам Рафаэль, однако он сильно переоценивал свою значимость в этой войне.
Поскольку Август позволил ему собрать под своим началом большую часть армии и наладить с ней личный контакт, а также из-за того, что Рафаэль получал от Августа всё желаемое в обмен на сделки, которые считал выгодными только для себя, он возомнил себя центром мироздания. И в каком-то смысле так оно и было. Вот только совсем не в том ключе, на который он рассчитывал.
Наверное, многим было интересно, как же вскрылась гибель Джанны. На самом деле всё произошло довольно прозаично. Эрис пыталась связаться с ней еще со вчерашнего дня. Всякий раз, когда на поле боя происходило что-то новое, а разведчица молчала, Эрис в ярости кричала в устройство связи, требуя ответа.
Они не были подругами. Эрис прекрасно знала о зависти Джанны и понимала, что та вполне способна уйти в «радиомолчание», если решит, что так сможет единолично присвоить все заслуги. Однако даже это не объясняло столь затяжной тишины. Тем более сейчас, когда Август и его люди проявляли такую активность.
Скрывая информацию от команды, Джанна вредила прежде всего самой себе. В какой-то момент даже гордыня и ревность должны были уступить место холодному расчету. Если Джанна действительно была достойна представлять свой клан в этом состязании, как считали старейшины, она должна была рано или поздно это осознать и пойти на контакт.
Но она молчала.
Джанна так и не вышла на связь, что бы ни происходило. Именно тогда Эрис была вынуждена признать очевидное.
— Она мертва. Эта идиотка умудрилась вылететь первой.
Горькая, унизительная правда, которую тем не менее пришлось принять.
— Вот к чему приводит самоуверенность, не так ли? Или вы в Клане Нокт все такие истерички, склонные к театральным жестам? — вставил свои пять копеек Вильгельм. Его мнения никто не спрашивал, но его это мало заботило.
— Серьезнее, ублюдок. Мы потеряли одну из наших немногих эффективных фигур, в то время как у них по-прежнему есть разведчик, снабжающий их сведениями.
— Ха-ха-ха! Ты про Серьиуса? Он парень скрытный, это да, но во дворец ему не пробраться. Он и сам понимает: стоит ему сунуть нос внутрь, и он труп. Потому-то он и ошивается где-то на задворках всё это время.
— Как бы то ни было, пока он свободно гуляет по нашей территории, он представляет угрозу. Ты очень уверен в своих интригах, но знаешь что? Ты ничем не лучше остальных. Твои планы пойдут прахом, если ты не сменишь тон.
— Как у Джанны? Оцениваю твою заботу, но со мной такого не случится. Видишь ли, в отличие от неё, я не просто «самоуверен». Моя уверенность ровно того размера, который я могу себе позволить, занимая текущее положение.
Проще говоря, даже если их поведение было схожим, Вильгельм считал, что имеет на это право, в то время как Джанна была просто жалкой. Как и всегда, человек по имени Вильгельм Ликва жил в полном отрыве от реальности. Весь его мир был фантазией, созданной лишь для его собственного возвеличивания.
— Впрочем, оставим это… — произнес он, и в его глазах ни на миг не промелькнуло серьезности. — Раз Джанна выбыла, я ведь могу делать всё, что мне заблагорассудится, верно? Мне уже не терпится увидеть их лица, когда они получат мой «подарок».
Изначально сигналом к действию должен был стать отчет Джанны о передвижениях врага, но эта возможность была упущена. Не имея точных данных, следовало бы действовать осторожнее, но Вильгельм считал иначе. Он хотел нанести удар. Здесь и сейчас. Он жаждал увидеть, как на мир обрушится разрушение, стирая в порошок всё и вся, что не заслужило его личного признания.
Вильгельм не был рожден для того, чтобы править. Он был мясником. Дай ему власть над королевством, и он приложит все усилия, чтобы увидеть его крах. И хотя сейчас всё происходило в симуляции, это давало ему шанс совершить то, о чем в реальной жизни он мог только мечтать.
Его лицо исказилось в гримасе, которую Эрис прежде никогда не видела. В глазах вспыхнул кровожадный блеск, а на губах заиграла темная, извращенная улыбка. Он походил на волка, загнавшего добычу и предвкушающего её мучения.
— Действуй.
Он произнес лишь одно слово, но человек на другом конце связи прекрасно понял, чего от него ждут. Кроме Эрис и Вильгельма, этот исполнитель был единственным, кто знал о плане. Его единственной задачей в этой войне было нажать на кнопку. И он, горя желанием отличиться, сделал это без малейших колебаний.
Находясь во дворце, он не почувствовал мгновенного эффекта, но для тех, кто оказался в самом эпицентре… В этот миг всё поле боя преобразилось.
Этого извержения не ожидал никто. Даже Август и Сера, подозревавшие о наличии скрытой угрозы, не могли вообразить её истинных масштабов.
Кнопка была нажата, и разверзся истинный ад.
*БА-БАХ!*
Целая полоса земли, на которой располагались все три пограничных города со стороны Эрис, была мгновенно отсечена от остальной территории колоссальным барьером. Всё началось с едва заметных трещин, но те в мгновение ока превратились в бездонные пропасти, уходящие в самые недра мира. Земля буквально уходила из-под ног, и три города были стерты в порошок.
— Всем спокойствие! Взлетайте! — в самом центре хаоса Рафаэль отчаянно пытался командовать своими людьми.
Их захлестнул шквал криков простолюдинов: сотни тысяч искусственных жителей были заживо погребены в недрах земли. Из разломов хлынула раскаленная магма, поглощая тех, кто не успел спастись, и заставляя их переносить невыносимые мучения.
*ВЗРЫВ! ЕЩЕ ВЗРЫВ! ГРОХОТ НЕ СТИХАЛ!*
Разрушения множились каждую секунду, забирая всё новые жизни. Среди этого безумия, в удушливой ауре смерти, окутавшей пограничье, Рафаэль был вынужден защищать прежде всего самого себя.
«Я сейчас умру».
Эта мысль пронзила его разум, леденя душу.
— ЧЕРТ ПОБЕРИ! — взревел он, из последних сил удерживая вокруг себя магический щит.
Энергия, которую он отражал, уходила в стороны, сражая наповал бегущих мимо мирных жителей и окропляя землю кровью. Но даже это свидетельство его невольного греха мгновенно пожиралось потоками магмы, исчезая в огненном зеве.
Все вокруг уже были мертвы или умирали. Барьер, выросший по периметру, отрезал любые пути к отступлению. И словно этого хаоса было мало, из бурлящих глубин начало подниматься нечто иное.
Огромная, чудовищная пасть — зев существа, которого никогда не должно было быть в этой войне — прорвалась сквозь магму…
…и проглотила всё без остатка.
Слова были бессильны перед тем, что разверзлось на глазах у всех.
Зрители замерли, боясь вздохнуть, когда то «нечто» вырвалось из земных недр. Существо было слишком огромным, чтобы осознать его истинные размеры; единственное, что удалось разглядеть — это исполинская пасть, поглотившая все три пограничных города целиком.
Челюсти сомкнулись с такой скоростью, что во все стороны разошлась мощная ударная волна. Со стороны Эрис она разбилась о барьер, не причинив вреда внутренним землям, но на другой стороне никакой защиты не было.
Буря обрушилась на пограничные города Августа, в щепки разнеся стены. Если бы не Валери, Мелания и их соратники, вставшие на защиту жителей, в то мгновение погибли бы все.
В масштабах войны это не стало чем-то неожиданным. Рафаэль был обречен, и ничто не могло этого изменить. Однако последствия этого шага оказались куда серьезнее.
Когда Рафаэль отбивал город у Эставиана, он тоже не заботился о невинных, позволяя им гибнуть ради достижения цели, но тогда толпа чувствовала лишь легкое недовольство. Теперь всё было иначе. Пугающий реализм, с которым умирал каждый искусственный житель, оказался слишком тяжелым испытанием для психики зрителей.
Стоило им представить себя на этом месте — зажатыми между молотом и наковальней двух Священных Кланов, которым плевать на их судьбы, — как ужас становился почти осязаемым.
Вильгельм предельно ясно донес свое послание. Жизни простых людей стоили лишь столько, сколько он соизволит им отмерить. Если он пожелает их смерти, никто не сможет сопротивляться, вне зависимости от их силы или статуса.
В чем смысл политики и интриг их социальной иерархии, когда существует каста людей, стоящая настолько выше них? Неужели их жизни и впрямь столь же ничтожны, как он только что показал?
Это откровение породило ярость в сердцах многих жителей Арулиона, но этой ярости некуда было выплеснуться. Они наглядно увидели, что бывает с теми, кто смеет гневаться на сильных мира сего, а обращать злобу друг на друга было бессмысленно. С того мгновения над миром воцарилось глубокое чувство безнадежности.
Наблюдая за происходящим издалека, Август до боли стиснул зубы.
«Так, значит, вот как?»
Он чувствовал ту же несправедливость, что и все остальные. Ему не верилось, что противник решил вести войну подобными методами. С самого начала это могло быть просто состязанием сил. Если бы не население, живущее на их территориях, Август и сам не стеснял бы себя в разрушениях. Однако людей явно ввели в уравнение именно для того, чтобы битва не закончилась слишком просто.
«Это послание… предназначалось мне?»
Хотя Вильгельм не показывался, а само событие выглядело как стихийное бедствие, Август знал правду. Он кожей чувствовал злобу, стоящую за каждым принятым на той стороне решением, и это заставляло его кровь кипеть.
«Игра вдолгую больше невозможна».
У Августа был отличный план планомерного сокрушения врага. Он собирался продемонстрировать мощь своего интеллекта и победить их до того, как они успеют предпринять что-то значимое. К несчастью, один лишь голый расчет не вернет надежду тем, кто наблюдает за ним по ту сторону барьера.
Он не мог в точности знать, что чувствуют зрители, но понимал общую суть через собственные эмоции. Наверняка они хотели взбунтоваться. Хотели заявить о себе, показать миру, что их жизни стоят не меньше жизней небожителей.
И именно он должен был стать тем, кто вернет им эту надежду.
Будучи сам простолюдином, человеком, выросшим среди прекрасных людей, которых мир отказывался помнить, он обязан был показать: они могут всё, если только попытаются. Их могут помнить как героев, творцов или ученых. Статус не определяет человека, и Арулион — это не то, чем его пытаются выставить Священные Кланы.
«Хорошо».
Если ради этого придется отбросить все предосторожности — пусть будет так. Он хотел скрывать свою истинную мощь еще какое-то время, но если мир жаждет увидеть силу, он её получит.
Рафаэль исчез в утробе зверя. Судьба его самого, его наемников и последовавшего за ним Джио оставалась неизвестной. Подземная тварь, вероятно, обитала в этих краях веками. Вильгельм сумел использовать её один раз, но второго шанса у него не будет. К тому же, пожертвовав тремя собственными городами ради этой атаки, он значительно облегчил задачу стороне Августа.
— Слушайте все.
Голос Августа, холодный и резкий, прозвучал в коммуникаторах. Услышав подтверждения от членов своей команды, он окончательно внутренне собрался.
— Забудьте обо всем, что мы делали до сих пор. Переходим к Плану Z.
У этого плана не было красивого названия, потому что они изначально не собирались к нему прибегать. Август называл его «Планом Z», потому что это был их последний рубеж — то, что применяют лишь в безвыходной ситуации. Сейчас ситуация не была таковой, но все поняли, почему Август принял такое решение.
Если та сторона жаждет крови, они её увидят. Их потери на данный момент были примерно равны, и казалось, Вильгельм с Эрис решили, что завладели преимуществом, нанеся первый сокрушительный удар. Август с радостью готов был показать им, как жестоко они ошибались.
Август и его соратники обладали реальным боевым опытом. Войны, в которых они сражались в Бастилии, не были детскими забавами. Они были куда кровожаднее нынешней схватки. Там люди гибли тысячами каждый час, а кровь так обильно пропитывала почву, что земля оставалась багровой долгие годы.
Они не использовали этот опыт до сих пор, потому что это была лишь симуляция. Но стоило Августу объявить о Плане Z, как всё изменилось. Действия Вильгельма стали катализатором планомерного уничтожения его собственной армии. Большая часть его войск была сосредоточена в трех внутренних городах, остававшихся нетронутыми до этого момента.
Теперь территории разделяла гигантская расщелина в центре, но пересечь её не составляло труда. Особенно когда гении, жаждущие войны, решили принять свои драконьи обличья.
По приказу Августа массированные атаки обрушились на все регионы территории Эрис. Используя технологии Бастилии, всё еще бывшие в новинку для Арулиона, сторона Августа сумела захватить абсолютное преимущество.
В последующие недели война шла по нарастающей. Большинство рекрутов Эрис были повержены прежде, чем успели проявить хоть каплю своей мощи. Словно желая избавиться от всех лишних, бойцы Августа целенаправленно выслеживали и устраняли гениев благородных кланов, когда-то объединившихся под началом Микаэля.
Это не составило труда. Как только Войны Наследников превратились в битву на пределе роста, сцена осталась лишь для Священных Кланов. Аристократы безнадежно отстали, и на третьем этапе у них не было ни единого шанса. Даже такие, как Ремелия, доставившая Валери немало проблем в лабиринте, пали, не успев совершить в этой войне ничего примечательного.
Через месяц на стороне противника остались лишь гении Священных Кланов — не считая, разумеется, уже выбывшей Джанны. Валери и Фалдрен продолжали свой бой в изолированном уголке, где им никто не мешал, и это была единственная часть поля битвы, оставшаяся неизменной.
Август тоже терял людей. В том неистовом сражении, что развернулось теперь, выжить всем было невозможно. И поскольку в войне оставались лишь те, кто действительно имел шансы на победу в турнире, все участники его альянса, кроме него самого, Мелании, Валери и гениев Священных Кланов, были исключены. Лукас и Офелия выбыли, забрав с собой всех аристократов противника, так что их заслуги трудно было переоценить.
В конечном счете тех, кто мог бросить вызов гениям Священных Кланов и победить, осталось немного. Трое самородков из фракции простолюдинов и еще четверо, которых Август призвал словно из ниоткуда. Тем не менее у Августа был перевес и в численности, и в силе.
Оставался лишь один вопрос: как враг отреагирует на свое плачевное положение? Ведь Эрис и Вильгельм так и не покинули свой замок.
Прятались ли они там, словно черепахи в панцире, или готовили нечто еще более коварное, чем их последний ход — оставалось загадкой. Но пришло время призвать их к ответу. Эти два гения, которые привыкли вести себя так, будто происходящее их не касается…
Август терпеливо ждал момента, когда сможет стереть это выражение с их лиц.
За прошедший месяц случилось немало захватывающих событий, но в конечном итоге положение дел изменилось мало. Гигантский разлом сделал скрытные рейды на вражескую территорию практически невозможными, и хотя внутренние города пережили множество осад, они всё еще держались.
На стороне Августа это было заслугой тщательного планирования. Три города стали неприступными крепостями: без знания механизмов защиты пробиться внутри было нереально. Каждая попытка штурма захлебывалась под сокрушительным давлением. Именно эта стратегия — а не просто слепая резня — позволила сократить армию противника с семисот бойцов до жалких пятидесяти.
У самого Августа под началом оставалось еще две сотни воинов, но в нынешней ситуации армии отошли на второй план.
Вильгельм, казалось, органически не переваривал правила. При любой возможности он вносил смуту, на корню уничтожая саму суть «цивилизованной» войны. Он лишил Августа и Эрис возможности провести тактическую дуэль, к которой те стремились, и, что более важно, полностью извратил смысл третьего этапа.
На его стороне арены не осталось ни одного мирного жителя. И они не стали случайными жертвами сражений или пали от мечей наступающих войск Августа. Каждый из них был убит в ходе террористических актов, за которыми стоял никто иной, как Вильгельм Ликва.
Он жаждал хаоса. Для него Войны Наследников были не более чем игрой. Ему было плевать на победителя, и он не стремился выиграть сам, ведь, в конечном счете, новоиспеченный Драконий Император всё равно останется лишь пешкой, которой будут помыкать Священные Кланы.
Все эти гении лезли из кожи вон ради победы, надеясь, что их клан обретет власть над Арулионом, но неужели они и впрямь верили в такую возможность?
Пока существует Клан Ликва, любой, кто попытается нарушить равновесие, обречен. Они проделали это с Цинлуном, они проделывали это с императорами, наследовавшими ему, и они проделали это с Зенитом.
Вильгельм был самым высокомерным существом из всех, кого Августу доводилось встречать, но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Пока что.
Этот человек принадлежал к клану, погубишему его предка, но технически он был его дальним родственником. Клан Ликва происходил от той же крови, что текла в жилах Августа. И хотя у него были способы скрыть ауру своей родословной, он не мог быть уверен, что его не почует тот, в ком течет частица его наследия.
Восприятие битвы зрителями тоже изменилось после исключения Рафаэля. Турнир лучших гениев королевства превратился в извечное противостояние добра и зла. Сторона Августа, чьи бойцы заботились о народе и вели войну, не задевая невинных, стала воплощением справедливости. В то же время все, кто окружал Вильгельма, оказались запятнаны его дурной славой. Соглашались они с его методами или нет — в глазах толпы они превратились в злодеев.
До этого момента всё внимание было приковано к территориям. Эрис руководила войсками, и они с Августом вели честную игру, сражаясь и на свету, и в тенях, выясняя, кто из них лучший стратег. Но выходки Вильгельма свели всё к банальному испытанию силы. Гений против гения, до последнего вздоха.
Честно говоря, это раздражало. Никому не хотелось смотреть, как грандиозную сцену портит неуправляемый паршивец, но у этого паршивца было слишком много власти. Его влияние вплелось в саму ткань третьего этапа, заставляя всех остальных плясать под его дудку.
«Рано или поздно мне придется столкнуться с ним лицом к лицу», — подумал Август.
Этот день настанет, но не сегодня.
Настоящим чудом было то, что Валери и Фалдрен до сих пор не нашли способа закончить свой бой. Август даже наведывался к ним, чтобы проверить обстановку, но там царил полный пат. Каждая атака встречала достойный отпор. Шло время, и они начали учиться друг у друга, что лишь добавляло им козырей.
Тем не менее, их понимание законов не могло быть бесконечным. Битва уже вступила в финальную фазу.
Мелания вместе с Джуно и остальными сейчас противостояла Натаниэлю Ауриату в попытке осадить дворец. Вильгельма и Эставиана зажали в угол Серьиус, Сера и Бианка, в то время как Иридия вела оставшиеся войска на захват трех внутренних городов противника.
Все были заняты, кроме него. Впрочем, лишь на время. Он ждал своего противника. Она как раз показалась на горизонте, словно они заранее договорились о времени и месте.
«Что ж, так оно и было».
Третий этап катился к чертям из-за безумства Вильгельма. Август и Эрис тайно связались пару дней назад и пришли к соглашению. Они сразятся друг с другом, чтобы свести счеты, оставшиеся еще с первого раунда. Цель была проста: закончить всё до того, как их поединок прервется.
Август отправил в бой все свои войска, не оставив никого в резерве. Найти остальных было несложно, но поймать Вильгельма удалось лишь благодаря помощи Эрис.
Их невольный союз был единственным, что удерживало третий этап от окончательного погружения в хаос, но он был продиктован сугубо необходимостью. Этот этап должен был закончиться, чтобы состязание вернулось в нормальное русло. И этот этап должен был закончиться, чтобы вышвырнуть Вильгельма из турнира.
В самом сердце территории Эрис разгоралась великая битва. Несколько отдельных схваток, бушующих по соседству, создавали картину, которую жаждал бы увидеть любой зритель. Однако всё внимание было приковано к этим двоим.
Их соперничество было тонким и сложным. Сначала это была лишь слепая обида Эрис на того, кто одолел её в честном бою. Но по мере того, как шел третий этап, и они оба пытались выстоять под тиранией Вильгельма, это чувство переросло в нечто большее.
Даже Августу было любопытно узнать, кто из них выйдет победителем. Он видел благородные черты Эрис в её тактике, которая оставалась достойной. В отличие от Вильгельма, она не была гнилой внутри. Просто характер у неё был скверный.
Впрочем, Август не собирался говорить ей об этом в лицо.
Эрис явилась в человеческом обличье, что было странно, ведь все остальные уже давно приняли свои истинные формы. Вероятно, дело было в том, что Август наотрез отказался трансформироваться.
Он просто не мог.
Как бы артефакты Дэмиена ни помогали ему скрывать свою суть, они станут бесполезны в то мгновение, когда он сменит форму. Будет уже неважно, скрыта ли его аура, ведь само величие его облика выдаст его с головой.
Текущее положение дел было пугающим именно для Августа. Если его вынудят принять истинную форму, что тогда? Он не раз задавался этим вопросом, но пришло время гипотезам стать реальностью.
Эрис Нокт — женщина, которая еще несколько месяцев назад превосходила его в силе многократно. Столкнувшись с ней лицом к лицу, Август не мог быть ни в чем уверен.
Либо он сумеет закончить этот бой, не прибегая к трансформации…
…либо будет вынужден раскрыть миру свою величайшую тайну.
Одно из двух.
Третьего не дано.
— Август Войд.
Эрис произнесла его имя с коротким кивком, приземляясь прямо перед ним.
— Стоит ли говорить, что я с нетерпением ждала нашей встречи?
Август ответил лишь кривой усмешкой, покачав головой.
— Вряд ли твои причины меня обрадуют, так что лучше не стоит, — отозвался он.
Они явились сюда ради дуэли, но это не означало, что бой вспыхнет в то же мгновение. Впрочем, вести светские беседы, не будучи друзьями, было делом непростым. Они замерли друг напротив друга — никто не желал делать первый ход, пока противник не будет полностью готов.
Их честную дуэль, к которой они стремились, едва не пустил под откос третий лишний. Эрис фактически утратила контроль над своей армией. Солдаты подчинялись Вильгельму, чей извращенный энтузиазм обладал какой-то пугающей, притягательной харизмой. У Эрис было гораздо больше шансов привести их к победе, но Вильгельм заставлял их *чувствовать* себя победителями уже сейчас. Для молодых гениев, которым зачастую не хватало жизненного опыта и рассудительности, последнее было куда заманчивее.
В конце концов, они разделяли его мировоззрение. Они тоже видели в простолюдинах лишь грязь под ногами. Им тоже хотелось сеять хаос и упиваться властью, которую им не позволяли проявлять во внешнем мире. Возможно, это Эрис и остальные были «странными», раз не вписывались в эту картину.
Так или иначе, Эрис превратилась в номинального лидера, неспособного повлиять на безумства собственной команды. И раз уж её люди решили вести себя как идиоты, она сочла за лучшее закончить всё это одним ударом, лишив их шанса на дальнейшее позорище.
Схватка между ней и Августом сама по себе не могла остановить войну, но если воины Августа сумеют занять замок, пока остальные заняты резней, правила игры изменятся коренным образом. Двое гениев пришли к соглашению: исход этого боя решит судьбу всей войны.
Если Август проиграет, его войска признают поражение, каких бы успехов они ни достигли. Если же он победит, захват замка будет официально подтвержден, и победа автоматически отойдет его стороне. Это было простое решение, потребовавшее, однако, титанических усилий при планировании. Но теперь, когда механизм был запущен, всё зависело только от них.
— Ну так что, мы начнем или как? — нетерпеливо бросила Эрис.
— Я готов в любую секунду, — спокойно ответил Август.
Эрис кивнула и сделала несколько шагов назад, оставив между ними дистанцию около десяти метров. Она пригнулась, принимая боевую стойку. Взгляд её мгновенно преобразился — теперь перед Августом стояла та самая хладнокровная убийца, которую он знал.
Август тоже занял стойку, превращаясь в бойца, с которым ей еще не доводилось сталкиваться. Между ними пронесся прохладный ветер, словно подготавливая сцену для грядущего действа. И стоило одинокой сухой травинке коснуться земли, как оба сорвались с места.
*Бам!*
Первое столкновение было чисто физическим. Август прекрасно знал, на что способна её мана, но она почти ничего не знала о его способностях. Если не считать того случая во втором этапе, у неё не было возможности понять истинную природу его силы. Более того, если она попытается оценивать его через призму их прошлой встречи, то проиграет в мгновение ока.
От Августа теперь исходила иная аура. Дело было не в голых цифрах мощи, а в самой его манере держаться. Интуиция шептала Эрис, что он вырос над собой гораздо сильнее, чем можно было ожидать, и, повинуясь этому чутью, она решила сначала прощупать его оборону.
*Удар! Еще удар!*
Они обменивались выпадами один за другим. Драконы — существа, наделенные колоссальной физической силой; их телесный потенциал ничуть не уступал сродству к мане. Обретая маневренность в двуногом теле, они становились подобны тиграм, обретшим крылья. В отличие от людей-практиков, драконы стремились использовать весь потенциал своей плоти.
Эрис в бою полагалась на ноги. Её удары, подобные росчеркам молнии, были столь стремительны и коварны, что ощутить их можно было лишь в момент попадания. К тому же она обладала невероятной гибкостью. Её тело изгибалось под немыслимыми углами, позволяя одновременно и уклоняться, и контратаковать.
*Грохот ударов слился в единую канонаду.*
Она находилась в постоянном движении. Её ноги генерировали безумную мощь, обрушиваясь на Августа со всех сторон и не давая ему пространства для маневра. Август защищался, как мог. Он не уступал ей в гибкости, но ему еще не доводилось сражаться с противником, столь сильно акцентированным на атаках ногами.
Она нанесла очередной удар, который Август заблокировал предплечьем. Стоило ему подумать, что появился шанс разорвать дистанцию, как Эрис обвила ногой его руку и, резко крутанувшись всем телом, буквально вскарабкалась на него, пытаясь в долю секунды сломать ему шею.
*Бам!*
Август с силой впечатал ступню в землю, гася её инерцию и не позволяя приблизиться к своей голове. Резким взмахом руки он отбросил её в сторону и тут же бросился вдогонку.
*Тяжелые удары сотрясали воздух.*
Наступление Августа ощущалось иначе. И он, и Эрис много двигались в атаке, но делали это по-разному. Эрис всегда перла напролом, Август же предпочитал кружить вокруг цели, делая свои выпады непредсказуемыми. У неё было преимущество в скорости, но каждый его удар нес в себе куда большую разрушительную мощь.
К тому же Август мастерски владел кулаками. Он бил и левой, и правой так, словно у него не было ведущей руки. И хотя руки не обладали такой амплитудой, как ноги Эрис, его опыта было более чем достаточно, чтобы использовать их на полную.
*БУМ!*
От чудовищной силы удара Эрис отбросило назад, её ноги пропахали глубокие борозды в сухой земле. Ей было несложно блокировать его выпады, но инерция, передаваемая через руки, всё равно наносила урон. Ей приходилось постоянно смещаться, стараясь уйти с линии атаки его непредсказуемых серий.
В плане чистой физической подготовки разрыв между ними был невелик, но он всё же ощущался. Август снова пошел на сближение и нанес сокрушительный удар.
*БАБАХ!*
Кулак рассек лишь воздух — Эрис вовремя пригнулась. Она извернулась и ударила ногой снизу вверх, надеясь сбить его темп, но Август уже сменил позицию.
*УДАР!*
Два кулака впечатались ей в живот, вмиг выбив дух и отправив в полет к земле. Не успев вовремя опустить ногу, она потеряла опору и не смогла выровняться в воздухе. Если она сейчас рухнет на спину, то окажется в крайне невыгодном положении.
«Черт».
В их первом столкновении проиграла именно она.
*СВИСТ!*
Она воззвала к своей мане, обращаясь в тень и телепортируясь на несколько метров в сторону. Теперь, когда первый барьер был сломлен, использование маны больше не возбранялось. Но это было только на руку. Именно в этом аспекте Эрис была твердо уверена в своем превосходстве.
Вокруг неё разлилось бескрайнее море тьмы. В то же мгновение земля под ногами задрожала, а вода в округе откликнулась на зов Августа.
Теперь битва перешла в плоскость ювелирного контроля маны. Эрис не сомневалась, что она в этом лучше — с ресурсами её клана было бы странно думать иначе. Однако у Августа был учитель, о котором другие могли только мечтать. А в том, что касалось контроля, он был одарен с рождения.
Многие могли подумать, что здесь всё и закончится, но они даже не подозревали… насколько близким окажется этот бой.
С точки зрения мгновенного эффекта действия Эрис определенно производили куда более сильное впечатление. Тьма, которую она призвала, в мгновение ока поглотила обширную территорию, создав вокруг неё непроницаемый домен.
Август, напротив, не стал сразу же высвобождать колоссальные объемы своей стихии. Это пространство было слишком тесным для того, чтобы вместить в себя целый океан, поэтому он взял под контроль подземные реки и резервуары, скрывая их мощь до нужного момента. Впрочем, долго таиться им не пришлось.
Схватка перешла из ближнего боя в дистанционный. Разойдясь, оба гения получили необходимое время, чтобы воззвать к своим силам.
Эрис нанесла удар первой.
«Танец Десяти Тысяч Демонов».
Она вскинула руку параллельно земле, и наружу вырвался неистовый поток маны. Окружающая её тьма начала искажаться, и способность, которую Август уже видел прежде, вновь явилась миру. Армия призрачных зверей, рожденных из чистой тьмы, устремилась к нему на немыслимой скорости. По отдельности они не представляли смертельной угрозы, но их численность была по-настоящему пугающей.
Стоило им подобраться поближе, и они могли нанести урон, который Август уже испытал на собственной шкуре. В прошлый раз они вцепились ему в ноги, а когда его движения оказались скованы, поглотили целиком. Если бы Эрис не одолела его раньше, его выбывание из первого раунда было бы куда более болезненным.
К счастью, нынешний Август уже не был тем беспомощным юнцом.
Раздался гул, и его мана неистово взревела. В этот миг скрывать правду стало бессмысленно. И Эрис, и наблюдающая за ними толпа осознали: Август успешно достиг 4-го ранга. Это вовсе не гарантировало ему легкую победу, но мысль о том, что он может с позором проиграть, мгновенно испарилась из умов зрителей.
«У меня не особо получается придумывать пафосные названия для навыков…»
Дэмиен как-то говорил ему, что именовать техники в человеческом обличье важно лишь для того, чтобы лучше их структурировать. Наличие имени и конкретного действия, закрепленного за атакой, позволяло быстрее визуализировать и мобилизовать ману. Для этой цели лучше всего подходили простые и емкие названия — эффективные слова, которые можно было мгновенно извлечь из памяти, чтобы привести атаку в движение.
Поэтому вместо чего-то вроде «Гнева Бога Океана», Август лишь мысленно произнес одно слово:
«Воспрянь».
Земля взорвалась!
Из-под ног забили бесчисленные гейзеры, вырываясь из недр с оглушительным грохотом. От обычных источников их отличало лишь невероятное количество извергаемой воды. Вся округа вмиг превратилась в грязное месиво, а когда почва перестала впитывать влагу, бушующие потоки хлынули во все стороны, сметая всё на своем пути.
Армия теневых зверей не успела преодолеть и половины дистанции, когда её встретили мощные водяные струи. Сначала раздался резкий хлопок — первая волна столкнулась с физической мощью колоссальной массы воды, — а затем послышался многоголосый визг и скрежет: демоны начали захлебываться в яростном потоке.
Тьма и вода не вступали в прямое противостояние, но и не смешивались. Если бы они пожелали стать единым целым, то могли бы явить миру совершенно иную силу. Но сейчас они были враждебны друг другу, и тьма вела себя подобно маслу, пытающемуся удержаться на поверхности воды. Демонические звери были созданы для тверди — им полагалось бегать, а не плавать. Оказавшись в тисках чудовищного давления, они лопались и рассеивались в воздухе.
Эрис прищурилась, готовя следующую атаку.
Как работает тьма дракона? Разумеется, это тьма, рожденная, чтобы поглотить мир. Тьма Эрис была сродни ночи и самой смерти. Через смерть она разъедала реальность и призывала существ из иных планов бытия. А через ночь она могла подчинять себе само пространство, превращая мир в свои личные владения.
Когда Эрис высвободила ману во второй раз, день словно сменился ночью. Плотный купол мрака накрыл всё вокруг, погружая Августа в мир вечной тени.
— Цык.
Август напряг зрение, пытаясь привыкнуть к новым условиям, но этот искусственный мрак не давал ему ни малейшего шанса что-либо разглядеть. Он чувствовал себя так, словно его накрыли тяжелым, удушающим одеялом. Каждое его чувство было перегружено близостью тьмы, что делало невозможным восприятие угроз, таящихся вдалеке.
Он с силой топнул по земле, проверяя, не уходит ли почва из-под ног. Вокруг него снова забили гейзеры, создавая подобие барьера, после чего Август заставил воду вращаться вокруг себя в бешеном ритме.
И он успел как раз вовремя.
Свист! Свист! Свист!
Август резко повернул голову влево: три стрелы вспороли черноту и врезались в его щит. Центробежная сила мгновенно остановила их, превратив в пыль, но это было лишь начало наступления Эрис.
Удары сыпались один за другим. Свист снарядов, глухие хлопки маны и грохот взрывов сотрясали барьер. Атаки прилетали со всех сторон, четко обозначая, что Эрис постоянно меняет свою позицию, кружа вокруг него.
«Я не смогу контратаковать, пока заперт в этой клетке».
У него было два пути: либо найти способ сломать её ритм, либо создать собственный домен внутри её владений. Он не считал, что пришло время мериться силой господства над пространством, но выбраться из этой ситуации при помощи грубой мощи было вполне реально.
«Так. Спокойно».
Даже если он не будет выставлять свою силу напоказ, на данном этапе его происхождение уже вызывало вопросы. Никто больше не верил, что он обычный простолюдин — это было очевидно.
«Раз уж до этого дошло, я просто должен заставить их поверить, что я кто угодно, только не Лазурный Дракон».
К счастью, Август сейчас использовал именно грунтовые воды. Пока он не воззвал к мощи моря, у них не будет причин подозревать в нём выходца из родословной, считавшейся давно истребленной, верно?
«Ого, а ведь я раньше об этом даже не задумывался».
Как только он осознал, что может просто завуалировать истинную природу своей крови, не скрывая при этом силу, всё его мировосприятие изменилось.
«Прекрасно».
Он хищно ухмыльнулся и мысленно потянулся к подземным источникам.
«Ко мне».
Он воззвал ко всей воде в округе. Сознание Августа, как дракона 4-го ранга, проникло на сотни километров вглубь земли, пробуждая спящую там эссенцию. Вода — сила, без которой невозможно само существование мира. Зачастую её принимают как должное, но она столь же важна, как и само пространство. Без воды жизнь никогда бы не зародилась. И как бы драконы ни кичились своим величием, когда-то и они были лишь ящерицами, чье выживание зависело от глотка воды.
Эту силу жизни и смерти Август заставил вспомнить свою истинную цену. Каждая капля, способная отозваться на его зов, устремилась к поверхности. И единой сокрушительной волной эта исполинская масса жидкости протаранила домен тьмы Эрис.
Раздался оглушительный взрыв!
Казалось, они в одно мгновение перенеслись в совершенно иную реальность.
Когда грунтовые воды с неистовой силой прорвались сквозь земную твердь, стремясь к единственному человеку, которого признали своим господином, почва под ногами Августа и Эрис просто исчезла. Земля смешалась с исполинскими валами и была унесена прочь. Массивные обломки скал крошились в пыль и вымывались за пределы новорожденного озера.
Поле боя, где мгновение назад сражались Август и Эрис, ушло глубоко под землю. Теперь им предстояла схватка на воде, в стихии, сотворенной волей Августа.
Разумеется, внезапное появление такого количества влаги разрушило домен тьмы. Тем более что Эрис сама оказалась в её тисках. Она мгновенно сосредоточилась на ювелирном контроле: используя частицы мрака, растворенные в самой воде, она вытолкнула себя из волн и взмыла в воздух.
Август же, окруженный водой, чувствовал себя как дома. Он не стал преследовать её в небе, а сразу перешел в атаку, стоя прямо на гребне бурлящего вала.
«Форма».
Август резко повел рукой, и волны послушно превратились в двух драконов-близнецов.
«В бой».
Водяные звери устремились ввысь. Они преследовали Эрис, широко разевая пасти, готовые растерзать и поглотить свою жертву.
«Черт!» — Эрис яростно стиснула зубы.
Она попыталась спешно выстроить защиту, но этого оказалось недостаточно.
*БА-БАХ!*
Драконы протаранили её тьму, и Эрис мгновенно захлебнулась в их мощи. Законы воды даровали стихии одновременно и гибкость, и сокрушительную жесткость. В атаке они позволяли манипулировать телом врага, выкручивая его так, чтобы полностью обезоружить или прикончить. Эрис была гибкой, это верно, но ей было далеко до текучести воды. Её тело скручивало потоками внутри водяных драконов, изгибая под немыслимыми углами.
И прежде чем она успела прийти в себя, вода вмиг затвердела, зажав её в мучительных тисках. Зрелище могло бы показаться комичным, если бы не серьезность ситуации. Впрочем, Август на этом не остановился.
«Пронзи её».
По новому приказу из озера вырвалось несколько струй, мгновенно обратившихся в лед. Следуя за своими водяными собратьями, они устремились к цели.
*Свист! Свист! Свист!*
Воздух прорезал резкий звук, и пролилась первая кровь. Ледяные копья прошили водяных драконов насквозь, оставив рваные раны в плече, бедре и животе Эрис.
— Ш-ш-ш! — она зашипела от боли, и её взгляд стал опасно острым.
*БУМ!*
Из тела Эрис вырвалась аура первозданного мрака, отравляя окружающую воду. Когда жидкость превратилась в едкий яд, Август утратил контроль над драконами, удерживавшими пленницу. Теперь они стали частью силы Эрис. Она оставалась внутри ядовитой субстанции лишь потому, что та служила ей естественным щитом.
Воспользовавшись передышкой, Эрис залечила раны маной и тут же начала готовить контратаку, чтобы сбить наступательный порыв Августа. Вопрос был в том — как? Имея под рукой такую массу воды, Август обладал почти бесконечным запасом энергии, в то время как она была ограничена пределами собственного тела.
Она могла создать тьму, чтобы противостоять этому морю, но в затяжном бою ей не победить. Август использовал природный ресурс, подкрепленный его маной и законами. Ему не нужно было тратить силы на создание самой среды, поэтому его расход был куда ниже. Учитывая, что он уже сражался с ней на равных и так легко нанес ранения, стало ясно: Август больше не уступает ей в могуществе.
Если его запасы маны окажутся больше, то в долгом сражении победа останется за ним. Эрис должна была либо найти аналогичный природный источник силы, либо закончить бой до того, как решающим фактором станет выносливость.
Первый вариант… был не так уж невозможен.
В конце концов, они договорились встретиться вечером. Небо еще не потемнело окончательно, но с каждой секундой сумерки сгущались.
«Если я хочу получить доступ к источнику силы, мне нужно затянуть бой».
Но затягивание боя давало преимущество Августу. Она оказалась в ловушке. Проблему можно было легко решить, приняв облик истинного тёмного дракона, но Эрис была слишком горда и благородна, чтобы прибегать к трансформации, когда честный поединок был в самом разгаре. Если выбора не останется — она изменится. В любом случае, судя по тому, как они сейчас использовали свои законы, битва в облике драконов долго не продлится.
Сейчас важнее всего было вернуть сражение в исходную точку, уравняв шансы. Её взгляд упал на озеро, поддерживающее Августа.
«Это…»
На дне любого водоема всегда царит тьма. В небольших ручьях она почти незаметна, но чем глубже вода, тем сильнее присутствие мрака. Большая часть океана — это сплошная тьма. Существам, живущим там, приходится приспосабливаться к ней так же, как к чудовищному давлению. Это озеро было не таким глубоким, как океан, но всё же внушительным. При его создании был уничтожен почти километр скальной породы.
Тьмы, скопившейся в глубине, было вполне достаточно. Эрис развела руки, подчиняя себе энергию. Она сосредоточила волю на озерных недрах, устанавливая связь с темным безмолвием, где могли выжить лишь единицы.
Это была концептуальная тьма, не столь явная, как тени на земле. Тем не менее, если она найдет способ обуздать её, чаша весов склонится в её пользу.
Август почувствовал, как неуловимо изменилось её состояние. Она больше не источала ману, сосредоточившись на удержании той энергии, что уже была проявлена в мире. Её внимание переключилось на нечто иное, и, проследив за этим потоком, он понял её замысел.
«Ясно… — отметил он про себя. — Значит, ты всё-таки хочешь превратить это в битву доменов».
Её домен был сокрушен, а его — воздвигнут. В ответ она делала именно то, от чего он воздержался ранее.
«Но если хочешь создать свой мир внутри моего, тебе придется постараться гораздо сильнее».
Самой большой глупостью для Августа было бы дать Эрис шанс на один мощный ход. Пока она ограничена мелкими и точными техниками, она не сможет перехватить инициативу или серьезно ранить его. Впрочем, это было в какой-то мере самообманом. Эрис не из тех, кого можно остановить обычными средствами, если она что-то вбила себе в голову. Не будь она такой, она бы никогда не преследовала Августа с таким упорством.
Она стала его первым настоящим соперником в этом мире. Джуно был другим — они были друзьями и никогда бы не причинили друг другу вреда намеренно. Эрис же была чистым конкурентом. Тем, кого он стремился превзойти, и тем, кто наотрез отказывался уступать ему.
На мгновение Август поймал себя на мысли, что этот бой значит для него куда больше, чем он ожидал. Но это мимолетное раздумье быстро исчезло.
*СВИСТ!*
Воды озера забурлили. Они перекатывались из стороны в сторону, сталкиваясь друг с другом, пока не образовался колоссальный водоворот. В самом центре озера зияла бездонная дыра, уходящая глубоко под землю. И на её дне царила лишь первозданная тьма.
*ГУЛ!*
Казалось, эта тьма открыла глаза и оскалилась в злобной ухмылке. Август понял, что задумала Эрис, и уже начал готовить ответный удар. Однако она завершила свой маневр быстрее, чем он успел что-либо предпринять.
«Истинный гений».
В её жилах текла кровь Священного Дракона. Она не была противником, которого можно легко одолеть, подобно аристократам; она была соперницей с тем же стартовым капиталом и потенциалом, что и у него самого. Против такой, как она, уловки не сработают. Единственный способ победить — действительно превзойти её в мастерстве.
И именно от этой мысли сердце Августа забилось в неистовом восторге. Истинное испытание таланта, битва, в которой ни у кого не возникнет сомнений в победителе…
«Начинаю понимать, почему Валери целый месяц игнорировала войну».
Подобные битвы вызывали зависимость, особенно у молодого гения, жаждущего роста. Он поддерживал её именно потому, что и сам это понимал. Но совсем другое дело — прочувствовать это на себе.
Он посмотрел на Эрис, и в его глазах вспыхнуло яростное пламя. Неважно, займет это минуту или год. Он одолеет её в честном бою. И он клялся сделать эту цель реальностью.
Воронка, разверзшаяся посреди озера, стала прямым следствием попыток Эрис захватить инициативу. Её тьма жаждала укрепить связь с источником, и лучшим способом для этого стало устранение любых преград.
Мрак расползался по воде, и хотя Эрис могла воздействовать на всё озеро целиком, именно в этот провал она направила всю свою волю. Через воронку, таившую в себе знакомую ей тьму, она смогла дотянуться до самой ускользающей формы этого элемента, таящейся в бездне.
Это всё еще была вода Августа — сей факт оставался неизменным. Однако в её недрах теперь скользили тени, подчиненные чужой воле.
Оба противника замерли. Они прекратили обмениваться ударами, поскольку сама природа их схватки изменилась. Теперь это был поединок за власть над доменом — упрощенное подобие священных битв, которые вели истинные драконы, но адаптированное под человеческую форму.
Август и Эрис стояли с закрытыми глазами, сливая свое сознание с подвластными им стихиями. Август чувствовал воду от самой поверхности до илистого дна. Он мог подтвердить, что она всё еще послушна ему, но глубины претерпевали чудовищные изменения. Тьма становилась всё более плотной, осязаемой. Сама структура воды искажалась, превращаясь в нечто иное, и с каждой изменившейся молекулой контроль Августа таял.
Эрис вела яростное наступление. Сначала ей было трудно отделить тьму от воды. Поскольку этот мрак имел естественное происхождение, он не обладал той тактильной податливостью, что тьма, созданная чистой маной. Но, используя воду как проводник, она сумела найти лазейки, позволяющие имитировать это разделение.
Как только первый шаг был сделан, остальное стало делом техники.
В умах и сердцах людей смерть и тьма всегда были неразрывно связаны. Страх перед кончиной, ужас перед неведомым воплощались в черном цвете, заставляя трепетать перед ним. Поначалу подобные ассоциации не имели веса, но законы мира со временем менялись, подстраиваясь под восприятие и понимание разумных существ. В конце концов даже тьма, бывшая изначально лишь отсутствием света, обрела эзотерический смысл.
Именно поэтому Эрис могла виртуозно управлять концепциями смерти, хотя та и не была её основной стихией.
Воды преисподней в корне отличались от земных. В том жутком месте реки и озера были сотворены лишь для того, чтобы терзать грешников, стирать их «я» и память, вычищая души перед возвращением в мир живых в новом обличье. Когда Эрис начала трансмутировать домен Августа, превращая воду в мутную, тягучую, но пугающе реальную тьму, даже сам Август почувствовал необъяснимую вялость.
Он больше не мог использовать домен, чтобы давить на Эрис. Напротив, ему пришлось искать способ остановить распространение её влияния.
Но как это сделать?
Эрис обладала врожденным преимуществом, используя тьму внутри его же воды против него самого, а субстанция, в которую она её превращала, больше не подчинялась власти Августа. Она изменилась настолько сильно, что он сомневался, сможет ли когда-нибудь снова сделать её водой. Эрис надежно закрепила за собой участок озера, ставший для него неприкосновенным.
Эта мутная темень, густая, словно тина, но способная свободно перемещаться, скользила сквозь озеро, заражая каждую каплю на своем пути.
«Я должен что-то предпринять».
Август погрузился в глубокие раздумья. Единственной временной защитой, которую он мог применить, был лед. Сковав целый пласт озера и создав границу между чистой водой и скверной, Август мог, по крайней мере, выиграть время, пока не найдет решение.
«В конце концов, разве вода не присутствует во всем?»
Эта мысль пришла сама собой. Всё, что создавала Эрис, имело в своей основе воду. Она старалась максимально искоренить её присутствие, чтобы Август не вернул контроль, но вода всё равно где-то там оставалась.
«Мне просто не хватает мастерства».
Ему не хватало умения улавливать эти крошечные следы в такой колоссальной массе. Пока не хватало. Но если он хотел выйти победителем из этой битвы воль, он был обязан научиться.
Август крепко зажмурился, сосредоточив всё свое восприятие на одной-единственной точке, на крохотной частице воды. Он изучал эту каплю во всех деталях, постигая её состав и связи, создающие зримый образ влаги.
Минуты текли одна за другой. Эрис не прекращала атаку, и ледяная стена, воздвигнутая Августом, была уже практически разрушена. Она всё глубже вгрызалась в его территорию, пока он продолжал искать путь к спасению.
И хотя изучение капли не дало немедленного ответа, оно указало ему дорогу. Если он может почувствовать одну каплю воды в огромном озере, если может препарировать её и заглянуть за грань того, что видит глаз, то он сможет проделать то же самое и с телом тьмы.
Это ведь всё еще было море, верно? Море мрака, поднимающееся из глубин, чтобы поглотить мир.
Пока Эрис совершала широкие жесты, стараясь захватить как можно больше пространства за короткий срок, Август скрытно отделил малую толику её тьмы и погрузился в неё чувствами, как до этого — в каплю. Он препарировал её, изучал, и меньше чем через пять минут нашел спрятанную внутри воду.
Текстура этой тьмы была отвратительной — липкая и сбившаяся в комки, словно прокисшее молоко. Похожая на смесь масла и хладагента там, где им быть не положено, эта сгустившаяся мгла прятала эссенцию воды в самой своей глубине.
Теперь, когда Август нашел зацепку, у него появился шанс. Проблема заключалась в том, чего успела добиться Эрис за это время. Озеро целиком окрасилось в иссиня-черный цвет. Под контролем Августа не осталось ни пяди. Несмотря на уверенность в своих силах, он был вынужден покинуть поверхность озера и взмыть в воздух.
Тьма уже хватала его за пятки, пытаясь утащить в свои бездонные, холодные глубины. Он развел руки в стороны и снова сосредоточился, зная, что на такой высоте он на время в безопасности.
«Вода…»
Она была там. Скрытая, безмолвно взывающая о помощи, она ждала своего господина. Августу нужно было лишь научиться слышать этот зов, понимать её нужды. И благодаря знаниям, полученным в ходе этого молниеносного эксперимента, он сделал именно это.
Он представил тьму как нефтяное пятно и начал методично отделять её от воды. Создавая барьеры вокруг крупиц первозданной стихии, он медленно соединял каждый найденный след, пока они не начали сливаться в нечто большее.
В этом океане мрака это была лишь крошечная точка, но это был проблеск лазури. Со временем он будет разрастаться всё шире и шире, пока от власти тьмы не останется и следа.
По крайней мере, так бы и случилось, если бы Август не находился в пылу сражения.
Видите ли, Эрис прекрасно понимала, что он пытается сделать, и знала, как его остановить. Контроль маны и домена были её сильнейшими сторонами. Каким бы могучим ни был противник, каким бы талантом он ни обладал, она отказывалась уступать в этих аспектах.
Поэтому, стоило Августу начать распространять свое влияние, Эрис немедленно перешла к подавлению.
Это стало первым масштабным столкновением в их битве доменов.
Как ни странно, в воздухе заплясали искры.
Разумеется, это не было обычным огнём. Ни вода, ни тьма в подобных обстоятельствах не могли породить нечто подобное. Эти всполохи были крупицами маны, высекаемыми при столкновении двух полярных концепций.
Домен Августа, сотканный из чистейшей лазурной воды, сжался до нескольких метров. Со всех сторон его обложила тьма Эрис; она давила на него непрестанно, стремясь исказить саму суть стихии и превратить её в нечто иное.
Август стиснул зубы. Сейчас всё его внимание было приковано к одной задаче — удержать то, что осталось. Стоило ему на миг ослабить концентрацию, и Эрис мгновенно вернула бы себе всё, что он успел у неё отвоевать.
Однако близость чужеродной тьмы даровала ему и возможность.
Нужно было лишь раздвоить фокус: пока основная часть сознания держит оборону, малая доля должна была заняться поглощением тьмы и её очищением до состояния воды. Звучало просто, но на деле задача была за гранью возможного.
Каждая капля воды была подобна солдату на посту. Эти воины охраняли границы, следя за тем, чтобы миллионная армия захватчиков не прорвалась в их земли. В этой безнадежной миссии по защите рубежей их было всего несколько тысяч. Даже если отправить на вылазку крошечный отряд из пяти человек, это станет огромной потерей для доступных сил.
Они не могли позволить себе ни малейшей бреши в обороне. Враг был слишком многочислен. Ошибка стоила бы им всего.
Логика подсказывала: сейчас им необходима помощь извне. Нужны были войска из других краев, которые ударили бы в тыл нападающим и дали время для решающего маневра. Казалось бы, в такой ситуации это невыполнимо, ведь Август должен был призывать подкрепления, не прекращая командовать в самой цитадели.
Но всё оказалось… гораздо проще?
В этом регионе было в избытке грунтовых вод. Администрация турнира вряд ли выбирала место, зная об этом, но исход был бы тем же, где бы ни развернулась война. Арулион был невероятно плодородным краем. Дожди здесь шли редко, но климат и почва позволяли сочным травам расти почти в каждом уголке королевства.
Для проведения третьего этапа организаторам требовался участок земли, достаточно обширный и удаленный от цивилизации для затяжного испытания. Любое место, отвечающее этим критериям, по сути, было близко к сельскохозяйственным угодьям. Иными словами, подземный мир в этих краях был пронизан сетью рек и водоемов — как у самой поверхности, так и в недрах.
Чтобы сотворить озеро в кратчайшие сроки, Август призвал лишь ту воду, что могла откликнуться мгновенно. Однако в глубине оставались огромные запасы влаги, которые всё это время медленно, но верно пробивались к нему.
Когда Август ощутил присутствие этой стихии, поднимающейся из неисследованных пещерных систем, он не смог сдержать хищной ухмылки.
«Идеально».
*БА-БАХ!*
Вода с ревом пробила дно озера, фонтаном ударив прямо в сердце территории, подвластной тьме.
Август мгновенно обрел простор для маневра, о котором в условиях патовой ситуации нельзя было и мечтать. Он направил бьющие струи так, чтобы заставить Эрис тратить силы на их обуздание, и одновременно с этим расширил свой исконный домен, пожирая окружающий мрак.
В последующие несколько минут роли поменялись: Август перешел в яростное наступление. Он агрессивно вырывал влагу из когтей тьмы, ослабляя соперницу и расширяя свои границы до тех пор, пока озеро не оказалось разделено ровно пополам между двумя гениями.
В этом процессе тьма Эрис стала чище, внешне напоминая воду, хотя по сути оставалась чем-то совершенно иным. Два моря столкнулись лоб в лоб. С каждым валом, разбивающимся о поверхность, их территории то сжимались, то расширялись — они непрестанно воровали друг у друга крупицы власти.
И Эрис, и Август стояли с плотно зажмуренными глазами, стиснув зубы. В своем воображении они сами стали этими волнами.
Каждый раз, когда они сталкивались, шипя и взрываясь от несовместимости природ, двое молодых гениев наносили друг другу удары. В каком-то смысле теперь это была битва на ментальное истощение. Чей разум дрогнет первым? Кто падет под гнетом шока от этих столкновений?
Август лишь самую малость превосходил её в физической мощи, но отточенная техника Эрис мешала ему взять верх. Могло показаться, что его контроль маны лучше — ведь именно он первым ранил её, — но это заблуждение развеялось, стоило начаться битве доменов. На этой стадии стало ясно: в управлении энергией они равны. Даже нет — учитывая, что Эрис из ничего навязала Августу равный бой в его собственной стихии, она была искуснее.
В конце концов, это изначально было его озеро. Когда он сам оказался в подобной ситуации, ему пришлось уничтожить источник её силы, и он не мог с уверенностью сказать, что способен на такое — захватить контроль над её маной и обратить её против хозяйки.
По ходу дуэли чаша весов неоднократно склонялась то в одну, то в другую сторону. Гении осознали, что их сильные и слабые стороны лежат в разных плоскостях, но общая мощь была практически идентичной.
Последним рубежом стала битва разумов.
Поскольку они еще не были Полубогами и не имели доступа к силе своих душ, разум, тело и мана оставались единственными категориями, в которых они могли состязаться.
Образы войны в их головах сместились. Оба представляли себя в истинном драконьем обличье. Они видели, как противник обрушивает на них концептуальные волны законов. Они воображали, как будут защищаться, а когда проигрывали в столкновении — содрогались, ощущая, как тупая и острая боль одновременно пронзает их сознание.
Минуты тянулись бесконечно. Патовая ситуация длилась уже более получаса.
Волны становились всё выше с каждым ударом. Иссиня-черные и лазурные валы вздымались на тысячи метров. Оба гения обливались потом. Их веки подрагивали, пока они терпели чудовищную боль ради победы.
Август и Эрис исчерпали все ментальные резервы. Они приближались к точке невозврата, когда столкновение неизбежно должно было перейти в экстремальную фазу — принятие истинной драконьей формы.
По крайней мере, так думала Эрис. Август же отчаянно надеялся избежать этого любой ценой. Ведь он так и не нашел способа скрыть свой облик Лазурного Дракона. Если бы в его силах было предотвратить это, он бы хранил свою тайну до самого последнего момента.
Была лишь одна проблема. У Августа не было такой власти.
*ГУЛ…*
Время словно замедлилось. Нет, оно действительно почти замерло. Странная волна энергии, совершенно не связанная ни с Войнами Наследников, ни даже с самим Арулионом, прокатилась по скрытому миру. Эта волна прошла сквозь весь Небесный Мир без исключения.
Всё, чего она касалась, приходило в беспорядок. Словно побочный эффект этого импульса, вся мана вокруг начала рассеиваться. Мана, которую использовал каждый практик, каждое существо. Включая и ту ману, что поддерживала природную способность зверей изменять свои тела.
Август почувствовал, как нечто пронзило каждую молекулу его существа. Это было нутряное, неописуемое чувство; осознание произошедшего пришло к нему лишь тогда, когда всё уже случилось.
«Ах…» — подумал он с горькой усмешкой.
Впервые в жизни ему захотелось выругаться в голос.
Его тело начало трансформироваться и увеличиваться в размерах — это был процесс, который он не мог остановить.
«…Мне хана».
Август произнес свое первое ругательство в этой жизни.
С какой стороны ни посмотри, его можно было понять. Пожалуй, он выразился точнее, чем смог бы кто-либо другой.
Этот внезапный и таинственный катаклизм в прах стер все усилия по сохранению тайны его личности.
По всем канонам и смыслам, ему действительно настала хана.
События в Арулионе неслись сокрушительным потоком. Казалось, само появление Августа в королевстве заставило всё, что годами таилось в тенях, выйти на свет. И хотя сам юноша провел целых десять лет в ускоренном времени, трудно было поверить, что в реальности миновало всего несколько месяцев.
На самом деле не прошло и полугода с того момента, как Август вылупился из яйца и признал в Дэмиене отца.
Поразительно, не так ли?
Но еще более невероятным это казалось жителям Небесного Мира. Никто из них не обладал информацией о происходящем в Арулионе, но узнай они, что Дэмиен умудрился обрести сына и вырастить его за столь ничтожный срок, они бы впали в глубочайшее замешательство.
Для Небесного Мира эти месяцы тянулись размеренно. Когда Дэмиен вернулся после встречи с Темным Богом, все Пространственные Разломы внезапно исчезли. Иномирные территории, оставшиеся на их местах, служили немым напоминанием о связи двух миров, но казалось, будто Священная Бездна окончательно отказалась от осады.
Разумеется, это была лишь иллюзия. Обитатели Пустотного Дворца понимали лучше других: это лишь затишье перед бурей, прелюдия к куда более грандиозному сражению. Возможно, к битве, которая положит конец всем войнам.
Тем не менее, пока Дэмиен находился в Арулионе, его соратники твердой рукой наводили порядок в оставленном им мире. Остатки Божественного Ордена и Клана Стря были искоренены подчистую. Исключением стал лишь Малевалон Стря, который ныне превратился в вечную фигуру на шахматной доске Темного Бога.
Северный и Юго-Западный регионы были приведены к покорности. Кюсюйская Федерация получила свою долю добычи, а всё остальное стало плацдармом для новорожденных филиалов Дворца.
За эти считанные месяцы Пустотный Дворец сумел возвыситься над всеми конкурентами, а на плечи Клэр Элловин легла ответственность за все решения, касающиеся населения этого мира. Данте Войд уже пришел в себя, но, терзаемый кошмарами и скверной Темного Бога в сознании, он предпочитал не показываться на людях, сосредоточившись на помощи Клэр. Пока что о его пробуждении знали лишь она и Серена.
Да, Серена тоже была здесь, но у неё не оставалось ни минуты, чтобы помочь Клэр. У неё была своя, крайне важная роль.
Каждый божий день она тратила на создание колоссальной формации, охватывающей весь Небесный Мир. Десятки миллиардов людей были задействованы в работах по всему свету, закладывая малые части единого целого, которые не должны были соединиться в общую цепь до самого последнего момента.
Ведь завершение формации было лишь половиной дела.
Для понимания: этот массив был придуман Сереной после того, как Дэмиен раскрыл ей суть своего пари с Темным Богом. Его целью было замедление времени во всем Небесном Мире. Дэмиен сказал, что им нужно как можно больше времени, и оставил Серену решать, сколько именно они смогут выгадать.
Всё зависело исключительно от её мастерства. Ведь она, Верховная Богиня Времени, была единственной, чье искусство манипулирования законами признавал даже Дэмиен.
Серена провела несколько месяцев в непрерывном мозговом штурме, вкладывая всё свое понимание законов в одну цель — растянуть время. Поначалу ей удалось выгадать лишь пять дополнительных лет. Когда формация достигает масштабов Вселенского Мира, её мощь слишком распыляется, и она перестает работать так же эффективно, как на малых площадях.
Это был результат всего одной недели исследований. Для первого черновика пять лет уже были чудом. Однако за месяцы последующего планирования, бесконечных тестов и экспериментов, подкрепленных непревзойденным пониманием законов, Серена сумела увеличить этот срок многократно.
Точный лимит времени оставался загадкой даже для неё, ведь та версия массива, что дала наиболее успешные результаты, была и самой непредсказуемой в плане контроля.
Базовая концепция была проста: одним махом формация должна была вобрать в себя ману всего мира и использовать её для изменения складок реальности. Подобный план существовал лишь в теории. Согласно расчетам, Серена предполагала, что они получат от пятидесяти до пятисот лет.
В конце концов, кто мог точно измерить объем маны целого мира? Кто мог предсказать, сколько её удастся выкачать на самом деле? Мана — сила своенравная, порой обладающая собственной волей, так что переменных было слишком много для стабильного прогноза.
Тем не менее любая иная система дала бы от силы лет пятьдесят, так что в условиях ограниченного времени это было лучшее, что Серена смогла создать. По крайней мере, это давало шанс на успех. А это было важнее всего.
За месяцы подготовки по всему миру велись работы. Во-первых, им нужен был способ воздействовать как на основную реальность Небесного Мира, так и на все скрытые миры внутри него. Во-вторых, требовалось обезопасить те объекты, на которые повлияет откачка маны. В первую очередь это касалось тюрем, хранилищ и других учреждений, чья работа не должна была прерываться ни на секунду.
Этот процесс занял бы целую вечность, делай всё Дворец в одиночку. Но когда в твоем распоряжении ресурсы целой планеты, ситуация меняется. Мощь, которой ныне обладал Пустотный Дворец, нельзя было недооценивать. Два великих клана были стерты в порошок лишь за то, что рискнули пойти против него. Неважно, была ли у них поддержка — самого факта хватило, чтобы в сердцах большинства поселилось благоговение, а в душах остальных — первородный страх.
Жители Небесного Мира больше не могли перечить приказам. Если Дворец говорил — это становилось законом. По всему миру в важнейших объектах устанавливались специальные устройства. В каком-то смысле именно в этот момент Дворец обрел абсолютную власть над миром.
Но это никогда не было их целью. Лишь необходимая привилегия, позволяющая превратить население в армию, способную противостоять Священной Бездне.
В отличие от Арулиона, Небесный Мир был полностью готов пережить временную потерю маны, не погружаясь в пучину хаоса. К сожалению, их драконьи собратья настолько упорствовали в своей изоляции, что предупредить их о грядущем было невозможно.
Активация формации была назначена на ближайшее время. Была ли иная причина столь поспешного внедрения идеи в реальность?
В тот день все жители Небесного Мира остались в своих домах, ожидая великих перемен. Впервые в истории на улицах не было ни единой живой души. Воцарилась тишина мирового масштаба; лишь звуки природы наполняли бескрайние миллиарды километров пространства.
И вот под личным надзором Серены члены Клана Кроне установили последнее звено в цепи. Весь клан объединил усилия, направив общую ману в массив. Окруженная руническими символами полоса вспыхнула ярким золотым светом, который мгновенно устремился вдаль.
Триста тридцать четыре исполинских кольца опоясывали мир под разными углами. Золотое сияние растеклось по первому кольцу, пока не достигло точек пересечения всех остальных.
Это был момент, которого ждали все. Свет приумножился в геометрической прогрессии, мгновенно заполнив каждое кольцо, и в это мгновение произошло нечто мистическое.
Мировая тишина сгустилась до предела. Даже ветры стихли, когда сама атмосфера мира начала преображаться.
Время замедлилось, почти замерло. По воздуху прокатилась волна, рассеивающая всю доступную ману и направляющая её в русла рунических линий формации. В Небесном Мире зажглись бесчисленные огоньки — это сработали резервные источники энергии, временно поддерживающие жизнь цивилизации.
И хотя мало кто по-настоящему почувствовал перемены, за исключением кратковременной тяжести в теле, активация барьера стала началом чего-то монументального.
Как для Небесного Мира, где вскоре должна была зародиться армия в квинтиллионы воинов…
…так и для Драконьего Королевства Арулиона, где людей ждал лишь первозданный хаос.
Всё произошло настолько стремительно, что Август даже не успел толком осознать случившееся.
Он изменился. Эрис тоже. Все, кто до этого момента сохранял человеческий облик, были вынуждены явить миру свою истинную суть.
Облик тёмного дракона Эрис был по-настоящему величествен: острые, безупречные рога, свирепый вид, чешуя, казавшаяся абсолютно непроницаемой, и размах крыльев, в который трудно было поверить, глядя на столь юную особь. В любой другой ситуации она бы мгновенно приковала к себе все взгляды.
Однако смотреть было уже некому. Когда мана на мгновение исчезла из бытия, трансляции и защитные барьеры вокруг территорий попросту отключились. Единственным свидетелем преображения Эрис стал Август.
И поначалу он думал, что она будет единственной, кто увидит его трансформацию.
Сияющая лазурная чешуя, прекраснее любого драгоценного камня; величественная корона и аура, неуловимо превосходящая наследие тёмных драконов Эрис; и те самые каноничные черты, которые не смог бы забыть ни один дракон, заставший древние времена.
Лик Лазурного Дракона. Впервые за миллионы лет он вновь явился Арулиону.
И хотя барьер, создававшийся усилиями множества мастеров в течение нескольких дней, нельзя было восстановить мгновенно, системы проекции работали иначе. Они были настроены так, чтобы включиться в ту же секунду, как мана вернется в атмосферу.
Так что не только Эрис увидела, кем он стал. Его облик и его аура транслировались на всё королевство Арулион.
Именно тогда начались события, граничащие с сюрреализмом.
Небо пронзили колоссальные ауры. Они возникли в мгновение ока. Каждое из этих существ знало, где проходит третий этап, и каждое обладало невообразимым могуществом. Эти фигуры не являлись миру многие тысячелетия, но сейчас они вернулись ради одной цели.
Они почувствовали эту ауру мгновенно.
— ЦИНЛУН!
Громовой голос, казалось, расколол сами небеса. Тело Августа тут же сковало чудовищным давлением. Под весом ауры Священного Дракона он нашел в себе силы лишь на одно действие.
— Уходите. Возвращайтесь в Обитель. НЕМЕДЛЕННО!
Это сообщение пронеслось по каналу связи отряда, но лишь двое поняли его истинный смысл. Валери и Мелания тоже ощутили эти ауры — их невозможно было игнорировать в радиусе нескольких миллионов километров, не говоря уже о тех, кто оказался в самом эпицентре.
Они обе до боли стиснули зубы, но пришли к одному и тому же выводу. Девушки не понимали, что происходит, ведь Август никогда не открывал им тайну своего происхождения. Но его приказ недвусмысленно давал понять: эти сущности пришли за ним, и если они не хотят стать частью этого безумия, им нужно исчезнуть как можно скорее.
Мысль о том, чтобы помочь… Она промелькнула, но тут же угасла. Каким бы талантом они ни обладали сейчас, они были бессильны против тех, кто завис над двумя безымянными территориями. Если они останутся и станут заложниками… это лишь ускорит гибель Августа Войда.
Их чувства больше не имели значения. Нужно было делать то, что он велел. Нужно было отступать.
Валери не стала продолжать священный поединок, а Мелания прекратила давить на своих оппонентов. Они мгновенно напитали маной кольца, данные им Дэмиеном, и растворились в пространстве.
Августу… повезло гораздо меньше.
Эти ауры намертво вцепились в него. Они не собирались его отпускать. За то краткое мгновение, что потребовалось ему для передачи сообщения, а Валери и Мелании — для бегства, Священные Драконы уже спустились из облаков.
Каждый из них был настолько огромен, что затмевал собой небеса. Когда шестеро таких титанов сошлись в одном месте, зрелище стало поистине леденящим душу.
Андромедус, Священный Дракон Света.
Ноктум, Священный Дракон Тьмы.
Игнактус, Священный Дракон Огня.
Шуйлун, Священный Дракон Воды.
Ноксус, Священный Дракон Пространства.
Айон, Священный Дракон Судьбы.
Существа, сошедшие со страниц древних легенд, ныне стояли перед Августом, взирая на него каждый по-своему. Лишь Ноксус казался безразличным к его существованию. В глазах же остальных — особенно Шуйлуна — читалось лишь одно: намерение убить.
И на их уровне одного этого желания было достаточно.
— Кха!
Август выплюнул сгусток крови. Просто находиться рядом с этими драконами было для него непосильной задачей. Эрис, замершая поблизости, могла лишь наблюдать за происходящим широко раскрытыми глазами.
«Цин…лун…?»
Неужели она не ослышалась? Неужели священный предок Клана Ликва только что назвал Августа, с которым она сражалась, потомком того самого Лазурного Дракона?
— Мальчишка, назови себя.
Заговорил Ноктум. Он слегка ослабил давление ауры Шуйлуна своей собственной, чтобы дать Августу возможность ответить. Но это был лишь пустой жест.
«Милосердие? От них?»
Августу хотелось рассмеяться. Сама мысль о подобном была жалкой. Они просто хотели выпытать, как он попал в Арулион и как умудрился явиться миру, если предок, чью кровь он несет, давно мертв. Они хотели знать, что сталось с Цинлуном, ведь если тот каким-то чудом выжил, ни один из них не сможет спастись.
— Я…
Август всё же заговорил. С ухмылкой на лице, в которой не было ни капли страха перед смертью.
— Я — Август Войд, прямой потомок Цинлуна и истинный наследник престола, — произнес он, не желая замолкать, даже когда аура Шуйлуна вновь стала невыносимой. Слизывая кровь с губ, он продолжил: — Я тот, кому суждено стоять выше всех вас. Я тот, кто в будущем истребит вас, предательских ублюдков, так что если вы дорожите своими жизнями — убейте меня прямо сейчас.
Его взгляд был подобен цунами чистой энергии, навязывающим его волю всем вокруг. Если он так считал, значит, иначе быть не могло. Этот свет в глазах, эта непоколебимость…
«В точности как у Цинлуна».
Пожалуй, лишь Ноксус был способен на столь спокойные размышления в этот момент. В конце концов, он был единственным, кто не участвовал в расправе над Цинлуном.
«И всё же тебе еще слишком рано, юнец».
Это была незаслуженная дерзость, ведь, как он и сказал, в это мгновение он должен был умереть. В мире не было силы, способной помешать им забрать его жизнь. Цинлун был демоном, жившим в сердцах этих императоров, вечно подтачивающим их души, даже будучи лишь тенью прошлого.
Тем не менее Август ухмылялся. Каким бы опасным ни было его положение, оно его не пугало. Ведь за его спиной стоял покровитель, с которым не могли сравниться даже эти Священные Драконы. Если они действительно решат оборвать его жизнь… он мог гарантировать, что их финал не будет счастливым.
Дэмиен был источником уверенности Августа, и это чувство было оправданным. Дэмиен не позволил бы сыну погибнуть.
Однако в данном конкретном случае на выручку пришел не он. Возможно, волна маны создала брешь, ведь в тот миг, когда Священные Драконы приготовились подавить Августа, пришло в движение кое-что еще.
Все магические системы начали медленно оживать, раскрывая миру один неоспоримый факт. Точнее, Айон узнал об этом первым. Его тело содрогнулось, когда поток информации хлынул в разум. Несмотря на чешую, можно было заметить, как он побледнел.
Обнаружилось нечто более важное, чем даже существование Августа. Нечто губительное для всего Арулиона.
«Хранилище…»
Глаза Айона расширились от ужаса, которого он не знал миллионы лет.
— Хранилище… оно пусто.
— …ты падешь, искупая грехи своего предка. Твоей крови не будет позволено осквернять этот мир ни единым мгновением дольше.
Шуйлун как раз вошел во вкус своей обличительной речи, когда Айон вновь сосредоточился на разговоре. Было очевидно, что Священный Дракон Воды вознамерился в полной мере насладиться смертью Августа. Вражда с Цинлуном когда-то началась именно с Клана Ликва, и сейчас его эмоции пылали жарче, чем у кого-либо другого.
Однако времени у них не было. Убить Августа — дело секунды, но сейчас они не могли позволить себе даже её.
— Шуйлун, постой, — сурово прервал его Айон.
— Это еще зачем? У тебя ведь нет причин защищать мальчишку, не так ли? Или твоя вечно ноющая совесть опять мешает тебе здраво мыслить? Айон, сейчас не вре…
— СЕЙЧАС НЕ ВРЕМЯ! — взревел Айон.
Он произнес те же слова, что собирался сказать Шуйлун, но вложил в них совершенно иной смысл.
— В древнее хранилище проник вор. Я не чувствую присутствия ни одного из артефактов.
Лицо Шуйлуна осталось бесстрастным.
— Всего лишь побрякушки. Неважно, если мы их лишимся. Прикончить это отродье, пока кровь Цинлуна не успела расцвести в полную силу, куда важнее.
Айон лишь презрительно фыркнул. Он оглядел остальных и, честно говоря, пришел в ярость, увидев на их лицах такое же безразличие. Его аура стала настолько тяжелой, что другим Священным Драконам волей-неволей пришлось прислушаться.
— Неужели вы все забыли, чем грозит разграбление хранилища? Мы потеряли не просто сокровища! Тот, кто дерзнул войти в это место… похитил Книгу Истины и Весы Судьбы.
Выражения лиц присутствующих мгновенно переменились.
— А плод Первозданного Древа? — подал голос Игнактус.
— Исчез.
Этот ответ заставил содрогнуться даже этих колоссов. Никто другой в мире не понимал истинного значения реликвий древнего хранилища — этот секрет Священные Драконы хранили только между собой. Ведь без этих артефактов…
«…всё просто рассыплется в прах».
Даже Шуйлун осознал, какую угрозу несет кража этих предметов. Он до боли стиснул зубы, не желая принимать реальность, но выбора у него не было.
— Ноктум, заточи его в Вечную Тьму. Мы вернемся к этому вопросу позже.
Короткий кивок Ноктума стал последним, что Август увидел в этом диалоге. Его мир в одно мгновение схлопнулся, окруженный чернотой более глубокой, чем всё, что ему доводилось видеть прежде.
Это была тюрьма, из которой невозможно сбежать. По крайней мере, до тех пор, пока сам Ноктум не решит его освободить. Заперев Августа в подобном месте, Священные Драконы могли больше не опасаться его побега. Они планировали вернуться сюда и стереть его в порошок, как только найдут крысу, шныряющую по их королевству. Священные Драконы сорвались с места, превратившись в сияющие росчерки, пронзившие небосвод.
И пока все, кто находился вблизи арены третьего этапа, пребывали в полнейшем замешательстве, Августа терзал лишь один вопрос: что в этом мире могло заставить Священных Драконов в такой спешке бросить всё и бежать?
«Фух, а это оказалось на удивление просто».
Пока во всём остальном мире атмосфера была наэлектризована до предела, Роуз это ничуть не заботило. Она, можно сказать, наслаждалась прогулкой.
Эта энергетическая волна возникла из ниоткуда и посеяла хаос, но как только Роуз поняла, что мана вокруг рассеялась, она тут же рванула к запримеченному ранее хранилищу. Как она и ожидала, двери были распахнуты настежь, а системы безопасности, защищавшие ценности, бесполезно отключились.
Ей оставалось лишь перебить охрану — задача плевая, когда противник не может дать сдачи, — и вбежать внутрь. Она выгребла всё. Изначально её целью был всего один предмет…
«…но раз уж я здесь, грех не воспользоваться случаем, верно?»
Шанс был уникальный. Даже тайные секции, скрытые за множеством барьеров, массивов и магических ловушек, сейчас были полностью беззащитны. Роуз показалось забавным, что вещи прячут под таким количеством замков, поэтому, не раздумывая, она прибрала к рукам всё до последней монетки.
По правде говоря, она и понятия не имела, какой переполох устроила. Но разве её это волновало? Драконы, которых она видела, скрываясь в Клане Ауриат, были сущими подонками. Она не чувствовала ни тени раскаяния за свои действия.
Да и ответить ей они всё равно не могли. К тому моменту, когда мана вернулась в атмосферу и проекторы, транслирующие Войны Наследников, вновь заработали, Роуз уже была в Обители. Лишь Дэмиену был закрыт путь в это скрытое пространство. Вернувшись во Вселенную Истинной Пустоты, Роуз воссоединится с Клэр и остальными.
Ей не о чем было беспокоиться. Впрочем, если в этой истории с похищением всех ценностей Драконьего Королевства и было нечто особенное… так это то, что Роуз узнает, когда вернется домой.
В то время как начался хаос, Дэмиен находился на давно заброшенной скрытой территории Зенита. Разумеется, его внимание привлекли Священные Драконы, окружившие Августа. На самом деле он уже собирался вмешаться и устроить там кровавую баню, но тут случилось нечто забавное.
Буквально на секунду он ощутил присутствие Роуз в Арулионе. Когда оно так же стремительно исчезло, он сразу понял, куда она направилась. Было неожиданно осознать, что Роуз всё это время находилась здесь. Дэмиен предпочитал действовать неспешно, не пытаясь узнать об Арулионе всё и сразу, чтобы сохранить дух приключения, но из-за этого он едва не разминулся с женой.
Однако, почувствовав её след, Дэмиен мгновенно просканировал пространство. Ему не потребовалось много времени, чтобы полностью осознать ситуацию. И именно поэтому ему стало так весело.
Насколько же невероятным должно быть совпадение, чтобы сразу несколько членов их семьи наводили шорох в Арулионе в одно и то же время?
То, как действия Роуз случайно спасли Августа, было комично само по себе, но то, *что именно* сделала Роуз, заставляло Дэмиена давиться от смеха. Конечно, его совсем не радовало то, что Августу причинили боль — за это он готов был истребить драконов вместе со всей их родней. Но… в воздухе витала какая-то неуловимая аура, которая появляется лишь в моменты истинного хаоса.
Возможно, именно поэтому Дэмиен оставил Священных Драконов в живых. Потому что, даже будучи угрозой для его сына, они ничего не могли ему противопоставить. Теперь же им предстояло носиться по всему королевству, отчаянно пытаясь собрать разлетающиеся в щепки куски своей империи.
Видите ли, энергетическая волна, прокатившаяся по миру, натворила куда больше дел, чем могли представить Священные Драконы. Она затронула не только Роуз и Августа. Была еще одна группа, которая внезапно обнаружила в себе новые силы.
Раскрытие личности Августа, кража Роуз — это были далеко не единственные интересные события в королевстве. Еще два грандиозных потрясения вот-вот должны были начаться. И Дэмиену до смерти хотелось увидеть, как Священные Драконы будут со всем этим справляться.
«Будет весело».
В последнее время жизнь текла слишком размеренно, но пришла пора поддать жару. Хаос. Это была не самая уютная среда для большинства, но именно в ней люди с фамилией Войд чувствовали себя как рыбы в воде. Дэмиен доказывал это бесчисленное количество раз, и совсем скоро…
…Августу выпадет шанс сделать то же самое.
Тело Августа исчезло, хотя фактически он остался на том же самом месте. Чтобы полностью исключить вероятность побега, Ноктум отсек его от истинной реальности, заключив в чертоги Вечной Тьмы.
В этом месте мана существовала лишь по воле самого Ноктума, и выжить здесь не могло ничто, кроме самой тьмы. Окружающая среда не причинила бы Августу прямого физического вреда, но оставалось неясным, сохранит ли он рассудок, когда вновь увидит дневной свет. Природа этого неизменного пространства была в чем-то схожа с тем, что творилось сейчас снаружи.
Хотя большинство участников турнира находились слишком далеко, чтобы воочию лицезреть произошедшее, каждый гений в округе отчетливо слышал громогласные голоса древних Священных Драконов, провозгласивших причину своего появления.
Они услышали, что Август — Лазурный Дракон. Для большинства это ровным счетом ничего не значило. Даже многие аристократы и гении Священных Кланов не понимали, почему вокруг этого поднялся такой шум; они лишь гадали, какие тайны Август скрывал в своем теле.
Наследие Цинлуна уничтожалось методично и последовательно. Сначала наступила эпоха, в которую родился Зенит. В то время имя древнего дракона очерняли при каждом удобном случае. Любые записи о его существовании сжигались, а на их место подставлялась лживая хроника. Это шло вразрез со всеми принципами ученых и мудрецов драконьих кланов, но воля древних правителей была законом, который не оспаривался.
В ту пору Цинлун из почитаемого героя драконьего рода превратился в величайшее зло, когда-либо жившее на свете. Лишь после этого началась эра забвения, когда само его имя было вычеркнуто из истории. Священные Драконы действовали основательно: они не позволяли никому найти древние свитки, хранящие правду об их забытом прошлом. Для нынешнего поколения гениев имя «Цинлун» было пустым звуком.
Эрис была исключением.
В прошлом в рядах Священных Драконов происходило немало сомнительных перемен. Если судить лишь по физическим телам, они не были теми же существами, что жили в эпоху Цинлуна. Был применен уникальный метод, гарантирующий, что статус «Священного Дракона» не достанется никому иному.
Лишь Ноктум оставался неизменным с тех самых пор и до наших дней. Его физическая оболочка и душа были теми же, что и во времена его восхождения к власти в древности. Поскольку Эрис была его самой ценной преемницей, он делился с ней историями тех лет. У Эрис не было предубеждений насчет Лазурного Дракона. Ноктум описывал его так:
— Дракон, обладавший силой столь великой, что она угрожала самому существованию драконьего общества.
Казалось, его взгляд на прегрешения прошлого отличался от общепринятого, но рассуждать об этом в отсутствие Ноктума было бессмысленно. Единственное, что знала Эрис: Лазурный Дракон был запредельно могуч — настолько, что само его существование пугало сильнейших властителей мира.
И новость о том, что Август был его преемником и прямым потомком… По правде говоря, она чувствовала лишь замешательство. Она не понимала, как такое возможно, и не осознавала истинного масштаба значимости этого факта.
Тем не менее, за чьей реакцией действительно стоило бы понаблюдать, так это за Вильгельмом Ликва. По крайней мере, так было бы, представься Вильгельму шанс хоть как-то отреагировать.
Их клан был единственным, кто наотрез отказался забывать Лазурного Дракона. Старейшины, знавшие истинную историю, видели в нём пятно на своей репутации. Молодежь же, взращенная на пропаганде, считала его предателем и слабаком, который должен был умереть, дабы их клан сохранил свою праведность и достоинство.
Сражения на обеих территориях сами собой прекратились, когда волна энергии массива времени прокатилась по Арулиону, что дало Вильгельму достаточно времени, чтобы оценить ситуацию. Но беда пришла с другой стороны.
Верно, даже всего случившегося было недостаточно, чтобы назвать это истинным хаосом. Роуз похитила всё ценное, что было у Священных Драконов, но она уже исчезла. У них не было шансов вернуть утраченное. В такой обстановке они рано или поздно вернутся и выместят ярость на Августе, что явно не сулило ему ничего хорошего.
Должно же было случиться что-то ещё, верно?
Если кто-то задавался этим вопросом, наблюдая за происходящим, он был абсолютно прав. И словно в подтверждение этих мыслей, по земле ударило разрушение. Это произошло одновременно и близко, и далеко. Расстояние не позволяло в деталях разглядеть источник беды, но каждый гений на арене ощутил одно и то же.
Кровь.
Исполинская волна крови, чей смрад забивал ноздри, накрывала ближайшие к ним поселения.
Видите ли, Серена, руководя Небесным Миром в подготовке к активации массива, не забывала о зле. Тюрьмы и лечебницы были под особым надзором, чтобы никто из тех, кто способен посеять хаос, не вырвался на свободу из-за магического всплеска. В Арулионе же тюрем не было. По крайней мере, в привычном понимании. В большинстве случаев любой, чье преступление было достаточно тяжким, либо погибал, либо примыкал к могущественной группировке, оправдывавшей его деяния.
Но была и другая группа, веками таившаяся в тенях.
В древние времена, когда Цинлун был убит, поднялась мощная волна протеста. Драконы того времени привыкли к свободе возможностей, которую он им даровал, и установление деспотичного режима встретили в штыки. Те, кто восстал, были безжалостно уничтожены Священными Драконами и их ставленниками. Планам Цинлуна не хватило времени, чтобы окончательно стереть социальные пропасти, поэтому мятежникам было трудно добиться успеха.
И всё же они нанесли урон. Силы того времени унизили Священных Драконов, оставив несмываемые пятна на их истории. В отместку Священные Драконы решили, что смерть — слишком легкое наказание. Они наложили на их родословные печать, передающуюся из поколения в поколение. Проклятие изуродовало их, превратив в калек, неспособных существовать под солнцем, и обрекло на вечную мучительную боль.
Логично было бы предположить, что они сдадутся. Самым разумным было бы прервать свои роды, чтобы никто больше не страдал. Однако жажда мести в них была слишком сильна. Те десять тысяч, что не погибли в первые дни, совершили исход в подземный мир. Они и их семьи отринули поверхность ради одной-единственной цели.
Сквозь боль и страдания они плодились век за веком. Каждое новое поколение чувствовало муки проклятия, и в каждом из них жил тот же мстительный дух, передающийся с кровью. Было бы чудом, если бы их численность не сократилась стремительно. Священные Драконы и подумать не могли, что их потомки продолжат множиться, создав в недрах целое общество, верное исконной цели — уничтожению иерархии королевства.
Только вот миллионы лет, как минимум, размыли их идеалы, лишь усилив ярость, кипевшую в их жилах. Это больше не была обида на диктаторов, угнетавших народ. Нет, это была ненависть к любому, кто мог мирно жить на поверхности, пока они безмолвно страдали во тьме.
Они бы нанесли удар в любом случае. Как и многие другие, они видели в Войнах Наследников шанс заявить о себе. И даже это уже породило бы хаос. Но проблема вновь упиралась в массив времени.
Когда его энергия просочилась в почву и начала выкачивать ману мира, она распознала скверну, сокрытую в их душах, и начала поглощать её для своих нужд. Впервые за эоны эти люди смогли вздохнуть, не чувствуя раздирающей боли в легких; пойти, не боясь, что их ноги задрожат и сломаются. Навыки, которые они оттачивали, больше не были бесполезными игрушками. А их цели перестали казаться недостижимыми.
Без единой лишней мысли они устремились к поверхности, чтобы впервые в жизни увидеть солнце. И если оно не убьет их при первом же касании…
…тогда мир на поверхности наконец-то познает их вековую ярость.
Эта группа изначально не была единым целым. Множество существ, преследовавших разные цели, в итоге разделили одну трагическую судьбу, которая и сплотила их. Жизнь плечом к плечу на протяжении многих поколений и тесные семейные узы превратили их в пестрое, но удивительно сплоченное общество. Разумеется, им требовался правитель — не тиран, подобный источнику их бедствий, а честный и справедливый лидер, искренне радеющий за свой народ.
Система, которую они внедрили, была формой демократии, созданной исключительно под нужды их общины. Она выглядела странно, ведь ей приходилось учитывать проклятие и прочие особенности жизни «врагов солнца», но суть оставалась прежней: само общество выбирало того, кто достоин стоять во главе. Сейчас этим человеком был Хендрикс Урсон.
Это был внушительный, широкоплечий мужчина. Кожа его была цвета сырой земли, как и глаза. Мускулистое тело хранило следы бесчисленных лишений, а ярко-золотые волосы были единственной чертой, унаследованной от изначальной родословной.
Суровые условия подземного мира породили разные способы выживания. Кожа одних стала мертвенно-бледной из-за отсутствия солнечного света; их тела хуже приспосабливались к среде, но взамен они развили уникальные навыки, позволившие обществу в конечном итоге прийти к процветанию. Другие же были темнокожими — от оттенков коричневого до обсидианово-черного. Эти люди происходили из семей, которые идеально вписались в подземный ландшафт. Их плоть переняла свойства камня, металла и почвы, и они с гордостью носили свою кожу как вечное свидетельство великого свершения.
Как драконы, все они обладали определенным сродством к стихиям, однако проклятие подавляло эти силы, не давая им расцвести в новорожденных. Поэтому изгнанники разработали совершенно новые методы управления мощью, черпая вдохновение в окружающем мире и легендах своего времени. Хендрикс был тем, кто совершил революцию в их боевых искусствах в нынешнюю эпоху. Он не принадлежал к фракциям металла или минералов, которые традиционно считались более одаренными, но доказал: любой, независимо от происхождения, может обрести силу, если готов за неё бороться.
Хендрикс всегда помнил о своем скромном происхождении, оставаясь внимательным к простым людям, но при этом обладал неоспоримой аурой лидера, подавляющей любое инакомыслие. Верный своему характеру, он первым покинул подземный мир. Если ему суждено выжить — он будет жить со своим народом. Если суждено погибнуть — он умрет ради них.
Первые шаги по туннелю, долгие века заваленному валунами, скрывавшими то, что лежало по ту сторону, были пугающими. Зная, что он идет навстречу чему-то неслыханному, он не знал, как на это реагировать. Но всё же…
«Мой народ должен утолить свою жажду».
Проклятие было снято. Со временем мстительный дух, отравляющий их кровь, испарится. Но никто не знал, займет ли это недели или сменится несколько поколений. Хендрикс чувствовал нарастающие волны недовольства среди населения. Люди теряли покой — особенно после того, как были составлены планы по захвату поверхности. Многие понимали, что время исцелит их, но их разум был уже слишком деформирован, чтобы этот путь оставался возможным.
Хендрикс не был одержим жаждой крови, но, будучи членом отверженных драконьих рас, он нес в себе столько же ярости, сколько и все остальные. Он понимал: они никогда не смогут жить нормально, если не выплеснут ярость, копившуюся в миллионах их предков.
«Именно поэтому, как бы мне ни было жаль тех, кто станет жертвой нашего безумия, я обязан позволить этому случиться».
Шаг за шагом Хендрикс приближался к выходу. Вскоре он увидел робкие солнечные лучи, проникающие в туннель из внешнего мира.
«Утешительно знать, что моя смерть может быть безболезненной».
Если всё произойдет мгновенно, он не будет страдать.
Сердце его было спокойным. На последних шагах мышцы его напряглись, он нанес сокрушительный удар кулаком, сминая последнюю преграду, отделяющую его от мира, и…
Он искупался в солнечном свете.
Глаза непроизвольно зажмурились от ослепительного сияния. Зрение, адаптированное к вечному мраку, отказалось работать. К счастью, усилиями «корневых кланов» — тех самых бледнокожих — была разработана технология, позволяющая справиться с этим эффектом. Хендрикс дважды коснулся виска и медленно открыл глаза.
На этот раз он увидел не просто свет, а всё то многообразие информации, которое тот позволял воспринять. Бескрайние луга и равнины захолустных окраин Арулиона, дымчатые горы вдалеке, которых здесь было больше, чем людей… Пейзаж, живший лишь в памяти крови, предстал прямо перед его взором.
Сам факт того, что он видит это и остается в живых, означал: мольбы его народа были услышаны. Теперь ничто не мешало им обрушить ад на землю.
И за это…
«…мне искренне, искренне жаль».
Так всё и началось: с несчастного, вызывающего жалость общества, у которого были свои веские причины совершать зверства. Но вряд ли их жертвы разделяли этот взгляд, не так ли?
Когда изгнанные драконьи племена начали осаду мира, они ударили по самой западной окраине центрального региона Арулиона. Это было первое проявление цивилизации на их пути, и оно приняло на себя весь удар их ярости. По воле случая это произошло неподалеку от тех мест, где сейчас разворачивались Войны Наследников.
Первые города, встретившиеся им, были крохотными — в них жило от силы по несколько тысяч человек. Их сожгли дотла в мгновение ока; каждый мужчина, женщина и ребенок превратились в безжизненные тела, усеявшие землю.
У изначальных десяти тысяч драконов было предостаточно времени, чтобы приумножить численность. Теперь их было десятки миллионов, и несколько миллионов из них были обучены военному делу. Они распространялись по западу Арулиона со скоростью лесного пожара. Захватив множество порталов и перенастроив их под свои нужды, эта невероятная масса воинов наводнила всё королевство с единственной целью.
Они жаждали лишь резни.
Они убивали с улыбкой, смеясь и обливаясь слезами. Им было стыдно за самих себя, но они были настолько упоены наслаждением от высвобождения копившихся чувств, что не могли остановиться.
Драконье королевство погрузилось в ад. Те, кто был способен сражаться, давали отпор, но простой народ… Что ж, они на себе познали плоды вечного угнетения. Без силы, без воли и без великой родословной, они были подобны косяку рыб, столкнувшемуся с армией акул. Численное превосходство перестало иметь значение при такой колоссальной разнице в мощи.
Хаос в королевстве нарастал, пока даже Священным Кланам не пришлось вмешаться, чтобы остановить захватчиков. Ситуация достигла критической отметки всего через неделю после начала вторжения.
Мелания и Валери в данный момент обороняли Форт Халлейя. Другие гении также покинули арену Войн Наследников по приказу своих покровителей. Турнир был фактически аннулирован, но на том клочке земли всё еще оставался один человек.
Август не двигался, и никто не спешил его искать. Священные Драконы были слишком заняты поисками утраченных сокровищ, чтобы обращать внимание на гибель королевства. Однако теперь, когда Дэмиен закончил свои интриги с Драконьим Императором, пришло время выпустить сына на волю.
— Иди, — произнес Дэмиен, вглядываясь в даль со своей позиции в небесах. — Покажи мне глубину своей убежденности.
Он щелкнул пальцами, и Вечная Тьма вокруг Августа рассеялась.
Впервые за семь дней он снова увидел внешний мир. Но этот мир уже не имел ничего общего с тем, который он оставил.
Вжух!
Окружающий мир преобразился в мгновение ока.
Если у Вечной Тьмы и было какое-то преимущество, то оно заключалось в отсутствии времени. Его восприятие целиком зависело от воли пленника, а значит, долгое пребывание в этом измерении могло породить иллюзию бесконечности и попросту расколоть разум жертвы.
Август, к счастью, пробыл в заточении не так уж долго. Он только начал изучать мрак и размышлять, как выбраться из этой западни, когда проблема решилась сама собой. Именно поэтому он даже не осознал, что миновала целая неделя — по его ощущениям, прошло всего несколько часов.
Возможно, именно эта дезориентация и стала причиной его замешательства сразу после возвращения.
Эрис исчезла, а всё вокруг лежало в руинах. Даже издалека он чувствовал, что и замки, и города в этой области превратились в груды камней. Людей почти не осталось, но кое-кого он всё же заметил.
«Эти ауры… что это за существа?»
Определенно драконы, но какой-то неведомой ему породы.
Почему они здесь?
Что стало с остальными гениями?
И, что важнее всего, что случилось с Арулионом?
«Всё это… неправильно».
Августу не потребовалось много времени, чтобы понять: время, которое он ощутил, не имело ничего общего с реальностью. Главный вопрос, терзавший его — не слишком ли поздно он вернулся?
Зловоние крови было удушающим. Оно исходило не только от разрушенных территорий, но, казалось, пропитало каждую пядь земли в округе.
«Нужно найти остальных».
Прежде чем действовать опрометчиво, ему следовало встретиться с кем-то знакомым и разузнать о событиях, произошедших в его отсутствие. Но сначала…
Прежде чем двинуться дальше, стоило провести хотя бы предварительную разведку. Судя по всему, те, кто сейчас рыскал по территориям, были мародерами, не обладающими великой личной силой. Кровавая аура вокруг них служила доказательством того, что до прибытия сюда они совершили немало убийств. Было легко связать их со стоящим в воздухе смрадом, но их низкий уровень развития заставлял в этом усомниться.
Как бы то ни было, Август мог кое-что прояснить, вступив с ними в контакт.
Бам!
Он мгновенно сорвался с места.
Август всё еще пребывал в своей драконьей форме, но скрываться больше не было смысла. И простой люд, и Священные Кланы — все уже знали правду. Те же, кто не обладал нужными знаниями, просто не поймут, что делать с этой информацией, и со временем забудут, переключившись на более насущные дела.
Те, кто действительно хотел его смерти, нападут на него в любом обличье, поэтому сейчас было куда важнее оставаться в состоянии полной боевой готовности. В каком-то смысле это даже дарило свободу. Теперь, когда карты были раскрыты, лишь его врагам приходилось задумываться о последствиях своих действий. Август же наконец мог делать всё, что пожелает, не оглядываясь на тени.
Он прочертил небо, подобно комете, и в мгновение ока завис над группой мародеров. У них была мертвенно-бледная кожа и ученый вид, словно за всю жизнь они не участвовали ни в одной драке. Тем не менее в руках они сжимали артефакты, источающие столь мощную ауру, что Август невольно насторожился.
— Ни хе банса стро! — выкрикнула одна из бледнокожих дракониц.
Её голос был хриплым, больше похожим на шипение, а язык — совершенно незнакомым Августу. Для того, кто в юности изучал множество наречий, это стало сюрпризом.
«Они точно драконы, и к тому же весьма сильные», — отметил про себя Август, глядя на сферы в их руках, которые начали наливаться яростным светом.
Их внешность не излучала мощи, но по глазам Август сразу понял — они умны и хитры.
— Кто вы такие? — спросил он, не особо надеясь на ответ. И он его получил, хотя проку от этого было мало.
— Рехавак!
Сферы вспыхнули ослепительным сиянием, вбирая в себя окружающую ману. Внезапно вся поглощенная энергия соединилась тонкими нитями света, связывающими артефакты, и вырвалась наружу единым исполинским лучом.
Гул!
Глаза Августа слегка расширились.
Он резко взмахнул крыльями, разрывая дистанцию, и высвободил свою собственную мощь. Истинную мощь Лазурного Дракона.
Треск!
Небо словно раскололось, и в самой реальности образовалась брешь. Сквозь неё на поверхность хлынули бесчисленные тонны морской воды. Едва вырвавшись из разлома, стихия подчинилась воле Августа, сжавшись в поток, не уступающий по размеру приближающемуся лучу. Одним плавным движением Август ушел с траектории вражеской атаки и нанес ответный удар.
Ба-бах!
Трудно было поверить, что источником силы Августа была жидкость. В момент столкновения с лучом чистой маны она сама казалась чистой энергией, которая не только сдерживала напор, но и начала теснить его назад.
Здесь в игру вступила концепция «растворимости», искаженная волей Августа. Потребовались определенные усилия, чтобы представить ману как нечто, способное расплавиться и слиться с водой, став частью чего-то большего, но Август в зените своего могущества справился с этим без труда.
Его вода буквально пожирала ману из вражеского луча, становясь всё сильнее с каждым мгновением. Чем ближе она подбиралась к мародерам на земле, тем сокрушительнее становился её напор.
— Если не хотите сдохнуть — сдавайтесь! — прокричал Август.
Эти люди выглядели чужаками, но они обязаны были знать всеобщий язык. Его обеспечивала система, и на этой земле не было ни одного разумного существа, рожденного вне её влияния. Возможно, они просто предпочли говорить на родном наречии, и Август не видел в этом проблемы, но если они не хотели превратиться в пепел, им стоило прекратить упрямиться и начать диалог. Если им дорога жизнь, это был единственный разумный выбор.
Но в ответ Август услышал лишь враждебное шипение на непонятном языке.
— Эх-х…
Август никогда не убивал без веской причины. Он не хотел, чтобы эти люди погибли от его руки, пока не убедится, что они заслужили столь суровую участь. В конце концов, он был из тех, кто готов принимать тяжелые и изматывающие решения — такие, как помилование врага. Именно эта черта делала его героем; часть его натуры, которую Дэмиен одновременно и уважал, и никак не мог до конца постичь.
Глядя в эти глаза, полные жгучей ненависти, взиравшие на него так, словно он был их заклятым врагом, Август понял: за их появлением здесь наверняка стоит какая-то история. Истинность и весомость этой истории можно будет выяснить позже. Как и то, заслуживают ли они смерти.
Но сначала он хотел хотя бы выслушать их.
В последний момент Август отозвал свою ману, позволив накопленной силе безвредно рассеяться в воздухе. Он опустился на землю и вновь принял облик подростка, которым пользовался до сегодняшнего дня. Он направился к ним с миролюбивой улыбкой, слегка обнадеженный тем, что на их лицах теперь читался слишком сильный страх, чтобы они решились напасть снова.
Разговор…
Они не выглядели так, будто жаждут беседы, но Август всё же хотел попробовать.
Поистине, он был неисправимым человеком, не так ли?
Его улыбка была обезоруживающе приветливой — из тех выражений лица, что без слов говорят о стремлении к миру, даже если собеседников разделяет языковой барьер.
Однако члены кланов изгнанных драконов не почуяли в нём ни капли доброжелательности. Они шипели и скалились, пятясь назад по мере его приближения. В конце концов, нет ничего коварнее лица, вызывающего доверие. Улыбка Августа стала горькой — он потерпел поражение, даже не успев толком завязать разговор, но у него была цель, от которой он не намерен был отступаться.
По крайней мере, эти странные драконы не пытались напасть или сбежать, так как он ясно дал им понять: под его надзором им это не удастся. Раз подойти ближе не получалось, Август просто уселся на землю там, где стоял, и внимательно оглядел их.
— Я знаю, вы меня понимаете. Не знаю, почему вы упорствуете и не желаете говорить на всеобщем языке, но жизнь становится куда проще, когда с людьми можно объясниться, а не видеть в каждом встречном врага, — произнес он.
Шипение и рычание уже начинали действовать на нервы. Это чувство лишь усилилось, когда они продолжили огрызаться даже после его попытки проявить дружелюбие. Очевидно, они были цивилизованным народом. Если нет, то как бы они смогли создать столь совершенные технологии?
Атака, которую они применили против него, не представляла угрозы в масштабе мироздания, но если это стало возможным благодаря каким-то безделушкам, которые они носили с собой для самообороны, то как же выглядит место, откуда они пришли? По мнению Августа, это должна была быть как минимум высокотехнологичная цивилизация.
Слова, которыми они обменивались, казались более древними, чем те, что знал Август, что было странно, но племена и кланы нередко сохраняли наречия своих далеких предков. Куда больше вопросов вызывало то, как они вели себя по отношению к нему.
— Я не совсем понимаю, что здесь происходит, но намерен услышать правду от вас, прежде чем делать выводы. Ауры вокруг вас… да и вся эта пелена над королевством не сулят ничего доброго. Но если нам суждено стать врагами, не лучше ли хотя бы понять, ради чего мы сражаемся?
Август не был настолько глуп, чтобы верить в возможность добрых отношений с этими людьми. На их руках явно была кровь драконов Арулиона. Однако их позиция была важна для него: если их удастся понять хотя бы отчасти, то весь смысл текущей битвы может измениться.
По мере того как он продолжал говорить, шипение поутихло. Август выглядел отрешенным, но в то же время заинтересованным. Впервые кто-то из жителей этого мира смотрел на них так.
По правде говоря, они до сих пор не воспринимали убитых ими людей как невинных или мирных жителей. Чтобы сохранить рассудок и отгородиться от чувства вины, изгнанники позволили первобытным инстинктам взять верх. Их варварское поведение было им несвойственно, и в глубине души они сознавали тяжесть своего греха.
В конечном счете, их падение было прямым следствием действий Священных Кланов. Если бы не они, подобная ситуация никогда бы не возникла. Текущие зверства были для них горькой необходимостью ради выживания цивилизации. Так рассуждали те, в ком еще теплились остатки разума. Те же, кто его лишился, убивали из чистой зависти. Любой, кому посчастливилось мирно жить на поверхности, был врагом, заслуживающим смерти.
Могло показаться, что оправдать подобные деяния можно лишь жалкими отговорками, но в умах тех, кто их произносил, это не были оправдания. Это были неоспоримые истины.
— Ты… хочешь говорить? — подозрительно спросила одна из женщин в толпе, используя ломаный и архаичный вариант всеобщего языка.
К счастью, Август смог разобрать её слова.
— Именно так. У вас ведь должна быть причина для убийств, верно? Я хочу её знать.
Проблема заключалась в том, что Август еще ничего не ведал. Он вел разговор в этом русле лишь потому, что считал это лучшим способом разговорить их, но он даже не представлял, что именно натворил их народ. Он лишь предполагал, что они захватчики. Предполагал, что они враждебны. Предполагал, что их гораздо больше, чем эта горстка, и что они погрузили Арулион в пучину хаоса.
Все его догадки были верны, но разве мог он действовать, не получив подтверждения? И всё же он не лгал. Если его предположения истинны, он действительно хотел знать, какими мотивами они руководствуются. Существовала большая вероятность, что никто другой так и не удосужился их спросить.
Та женщина была единственной, кто набрался смелости вступить с ним в диалог. Остальные недовольно шипели на неё на своем языке, выражая протест, но она не обращала на них внимания.
— Ты еще юн. Не вмешивайся, иначе погибнешь.
Август лишь слегка улыбнулся.
— Приятно видеть, что ты беспокоишься, но, как видишь, я вполне способен постоять за себя. Куда важнее…
Взглядом он повторил свой предыдущий вопрос. Женщина до боли стиснула зубы.
— Что ж, да будет так. Я не чувствую на тебе «их» крови, поэтому открою нашу цель.
Откровенно говоря, у неё не было веских причин для доверия. Август не выглядел надежным союзником, да и явно не был на их стороне. В будущем они неизбежно станут врагами и, скорее всего, лишат жизни многих, кто им дорог. И всё же самым глубоким чувством в душе каждого изгнанника была жажда быть услышанным.
Они хотели, чтобы их история была поведана миру. Они хотели, чтобы их летопись заняла место в архивах. Немногие признались бы в этом, но величайшим позором для них было не проклятие и не изгнание, а то, что всё, за что они боролись, всё, кем они были, было стерто и заменено ложью.
Так Август и узнал их историю. Он услышал предание, которое уже встречал прежде: рассказ о гибели Цинлуна и трагедии, постигшей тех, кто желал лишь блага своим соплеменникам. Он узнал об их незавидной доле, о боли и о той неутолимой жажде, что толкала их на путь резни.
Слушая женщину, он замечал, как она обходит стороной определенные темы, словно не желая очернять образ своего народа теми делами, что они совершили.
— Эх… — Август тяжело вздохнул и поднялся на ноги.
Остальное он мог додумать сам. Жителей Арулиона вырезали из-за вражды, которой исполнились эоны лет.
«Как и ожидалось, ничего красивого в этом нет».
Жаль, что эта история не нашла в нём отклика. Но он был рад возможности выслушать их и понять, как эти события видятся с другой стороны.
«Они думают, что я их убью».
Август видел в их глазах твердую уверенность: как только он получит желаемое, они умрут. Именно поэтому сородичи той женщины не хотели, чтобы она открывала рот. Но…
— На этот раз я вас пощажу.
Это было проявлением бесполезного сострадания, но такова была его натура, и Август не мог ей перечить.
— Однако, если нам доведется встретиться вновь…
Больше слов не требовалось. Каждый из присутствующих понимал, по какую сторону баррикад он стоит. Если они встретятся снова, одна из сторон найдет свою смерть. Только не сейчас.
Тело Августа вспыхнуло сиянием, он вновь принял облик дракона и сорвался в небо. Цель его пути была определена. Чтобы воссоединиться со своими и узнать о положении дел с их колокольни, ему нужно было отправиться в единственное место, где он точно надеялся их встретить.
Форт Халлейя. Вот куда лежал его путь.
Разумеется, Август не стал преодолевать весь путь по воздуху. Он лишь покинул опасную зону в облике дракона, чтобы не оставлять врагам лишних зацепок. Артефакты, которыми он владел, обладали невероятной мощью, и Август не собирался провоцировать в случайных свидетелях ненужную жажду наживы.
Отойдя на достаточное расстояние, чтобы скрыться от чужого восприятия, он телепортировался в Призрачный лаунж, а оттуда вышел прямо в крепости.
Но даже это место разительно отличалось от того, что он оставил неделю назад. Сама атмосфера города изменилась настолько, что в ней едва угадывалось то кипящее жизнью общество, которое он помнил. Улицы вымерли. Те, кто не обладал силой для сражения, заперлись в своих домах, боясь даже нос высунуть наружу. Те же, в ком теплилась хоть капля способностей, сосредоточились в боевых секторах и на стенах форта, помогая сдерживать натиск врага.
Взгляд Августа посуровел, когда он окинул город ментальным взором.
«Население сократилось».
Почуяв ауры жизни, он с содроганием осознал: город опустел почти наполовину. Столь катастрофические потери могли означать лишь одно — мирные жители гибли толпами.
— Эх-х… — у него вновь вырвался тяжелый вздох. — Возможно, если бы вы не омыли свои руки кровью невинных, всё могло быть иначе.
Дело было не в самой цели их восстания. Священные Кланы нанесли оскорбление всему драконьему роду, и это было неоспоримо. Но люди, убитые здесь и гибнущие в других частях страны, были такими же жертвами обстоятельств, как и сами изгнанные драконьи кланы. Они не заслуживали смерти. Жестокость захватчиков в одно мгновение перечеркнула любую справедливость, которой те пытались оправдать свои деяния.
«И всё же, судя по словам той женщины, они убивают не по своей воле».
Неужели это безумие, отравляющее саму их кровь, заставляет их творить подобное?
«Если бы я только мог найти способ исцелить их…»
Август горько покачал головой. Это были лишь пустые мечты. Никакие обстоятельства не снимут с них вины за содеянное. Августу оставалось лишь надеяться, что найдется путь завершить этот конфликт без еще более масштабного кровопролития.
Он мог позволить себе подобные мысли лишь потому, что не видел своими глазами того, что творилось последние семь дней.
Август поспешил к внешним стенам, где ощутил знакомое присутствие. Аура находилась на противоположной стороне от воды — далеко от его текущей позиции, — но Валери среди защитников он не нашел.
Мелания Ахен как раз получила короткую передышку. Очередная волна атак захлебнулась, и войска занимались эвакуацией раненых и подготовкой к следующему штурму. После своего короткого, но яркого выступления на Войнах Наследников Мелания обрела определенный статус, и ей доверили командование особым участком.
Всю последнюю неделю она была вынуждена отдавать все силы защите города. У неё не оставалось времени на раздумья, даже на осознание собственной неопытности в настоящем бою. Момент, когда она впервые лишила кого-то жизни, даже не отложился в её памяти, потому что второе, третье и четвертое убийства последовали всего через несколько секунд.
Эта война была беспощадной. Некоторые называли происходящее восстанием, но какой смысл восставать против собственного народа? Аристократические и Священные Кланы лишь недавно начали нести потери, а до этого под нож шли лишь слабые и угнетенные с обеих сторон.
Мелания сама вышла из таких же низов. Если бы не Призрачный лаунж, её мать, братья и сестры, скорее всего, уже были бы мертвы, растерзанные изгнанниками. Если она хотела защитить своих близких, у неё не было иного выбора, кроме как сражаться. Эта мысль была созвучна её стремлению к тренировкам, но реальность войны наложила на неё отпечаток усталости и отрешенности.
В конце концов, такова была доля практика: мир, где убийство становится обыденностью, а жизни теряют всякую ценность.
Она просто стояла и смотрела вниз с высоты стен, как делала после каждой отраженной волны. Она наблюдала, как убирают тела павших защитников. Смотрела, как сжигают трупы врагов, и гадала — почему? Зачем они творят такие бесчинства, вынуждая её стоять здесь с мечом в руках?
Этот депрессивный поток мыслей был прерван самым неожиданным образом. Мелания, чье лицо и руки еще были испачканы чужой кровью, обернулась, почувствовав приближение поразительной ауры. Вспышка лазурного света — и он оказался прямо перед ней.
— Август?! — вскричала Мелания, округлив глаза от изумления.
Всё остальное вмиг вылетело у неё из головы.
— Что с тобой случилось? Ты в порядке? Как ты выбрался?
Она бросилась к нему, осыпая градом вопросов. И она, и Валери бежали с арены третьего этапа, но они до последнего следили за происходящим издалека. Они видели гнев Священных Драконов и то, как Августа швырнули в Вечную Тьму.
Было огромным облегчением видеть его живым, но пока его судьба оставалась неизвестной, обе девушки места себе не находили, пока нужда не заставила их отбросить личные чувства ради выживания.
Сам факт того, что он стоял здесь, казался невозможным. Его ведь заточил сам Священный Дракон, черт возьми! Ему не полагалось разгуливать на свободе.
Мелания торопливо осматривала его, проверяя, нет ли ран, и продолжала расспросы. Август невольно улыбнулся, чувствуя, как по телу разливается тепло от её заботы, но вид самой Мелании внушал серьезные опасения.
Впрочем, прежде чем он успел спросить о её состоянии, ему самому нужно было многое прояснить. Мелания предупредила ближайших солдат, что отойдет ненадолго, и отвела Августа в уединенную комнату в стене крепости.
Там Август рассказал всё с самого начала. Он открыл правду о своей родословной и предание о великом предке, прежде чем перейти к рассказу о детстве под присмотром Дэмиена и о миссии, полученной из памяти крови. Напоследок он описал свои ощущения в Вечной Тьме.
— Я почти уверен, что отец вытащил меня, но он не проронил ни слова.
Мелания молча кивнула. Она знала о мощи Дэмиена больше, чем кто-либо — именно он был причиной её стремительного роста. И всё же, хотя она и догадывалась, что Август не так прост, она не ожидала, что его происхождение окажется настолько легендарным. История Августа была важна, но сейчас целью их разговора было иное. Мелания была готова поддержать его на пути к трону Императора, но это могло случиться лишь тогда, когда Арулион снова будет в безопасности.
— Раз ты был заперт всю неделю, ты, должно быть, совсем не представляешь, что здесь творится, — произнесла Мелания с печальной улыбкой.
Август тяжело кивнул.
— Почувствовав твою ауру, я пришел сразу к тебе, чтобы во всём разобраться.
— Фух… — Мелания набрала в груди воздуха. — Если описывать всё одним словом, то это «зверство».
С этого она начала свой рассказ. О прошедшей неделе, о казнях и бойне…
Августу предстояло услышать историю, которая была полным, леденящим кровь антиподом той сказки, что поведала ему женщина из изгнанного клана.
То, через что прошла Мелания, можно было назвать лишь адом.
Первоначальный ужас, внушаемый Священными Драконами, сам по себе стал событием колоссального масштаба. Сложно было даже вообразить, насколько разрушительно совокупная мощь аур такого уровня влияет на психику молодого гения. Если вовремя не совладать с пережитым, подобная травма могла привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до полного разрушения духовного пути.
Стойкость духа Мелании была на порядок выше, чем у её сверстников. Она не из тех, кто ломается под простым давлением. И всё же мысль о возможной гибели такого друга, как Август, и ощущение фатальной неизбежности, исходящее от Священных Драконов, тяжким бременем легли на её плечи. У неё не было времени даже на то, чтобы просто осознать случившееся, и это лишь усугубляло её положение.
Спустя всего несколько часов после исчезновения Августа изгнанные драконьи кланы перешли в наступление. Начало их осады транслировалось в прямом эфире, запечатлев момент сокрушительного удара по территориям. Гениев, находившихся там, пришлось срочно эвакуировать силами их кланов, чтобы спасти от неминуемой смерти.
Поток новостей не иссякал. Вскоре каждый житель Арулиона в деталях знал о произошедшем, и ни один из них не мог остаться в стороне. По миру разлетались кадры кровавой расправы над теми, кто дерзнул встать на пути врага. Мелания и Валери, не раздумывая, бросились на защиту ближайшего к ним укрепления — Форта Халлейя.
Первый день был кошмаром наяву. Форт едва не пал под натиском врага, и двум молодым воительницам пришлось собирать остатки городских сил, чтобы дать отпор. Им удалось выстоять, но цена была непомерно высока. Слишком много людей сложили головы в тот день. Защитив город, Мелания и Валери не смогли уберечь каждого его жителя.
Поклявшись почтить память павших, девушки решили сделать всё возможное, чтобы обезопасить выживших и поскорее положить конец этому конфликту. Пока Мелания оставалась в Форте Халлейя, сплачивая защитников, Валери отправилась к своему клану, надеясь на подкрепление.
Путь обеих был тернист. Мелания день за днем видела бойню, постепенно привыкая к виду смерти. Валери же пробиралась к дому по каменистым тропам, то и дело вступая в стычки с отрядами врага и рискуя жизнью ради спасения тех, кого встречала на пути.
Личные трагедии множились. Всего день назад Мелания получила известие о том, что большинство их союзников по Войнам Наследников уже погибли. В живых остались лишь Лукас и Офелия. Покровители поддерживали их и обеспечивали безопасность, но никто не знал, что случится, когда они окажутся на передовой. Кто-то вроде Дэмиена мог счесть этот конфликт позорным и попросту проигнорировать его. С его мощью изгнанники не смогли бы даже коснуться его тени.
Однако для Мелании и других молодых гениев подобные зверства были невообразимы. Они и подумать не могли, что увидят столько крови. Даже память предков, полная подобных картин, не шла ни в какое сравнение с тем, что они чувствовали, видя всё это воочию.
— В общем, я не могу описать тебе всю картину целиком. Говорят, захватчики вырезают каждого встречного. Ведет их некто по имени Хендрикс Урсон. Он и другие предводители мятежа — Древние Драконы, да и остальные бойцы далеко не слабы. Они захватили запад и используют его как плацдарм, чтобы разослать войска по всему королевству. Большего я не знаю. Со связью сейчас туго.
— Хм… — Август задумчиво кивнул.
Иными словами, с каждой секундой жатва смерти продолжалась.
«Этому нет оправдания, даже если изгнанники творят такое не по своей воле».
Августу хотелось поделиться с Меланией историей другой стороны, просто чтобы она знала, но он вовремя осекся. Она видела слишком много ужасов, чтобы сопереживать врагу. Напротив, знание их мотивов могло лишь усилить её ненависть. Вместо этого Августу нужно было найти способ остановить бойню.
«Но разве это в моих силах?»
Он не был настолько могущественным. Всего лишь дракон 4-го класса. Было бы наивно полагать, что он сможет сокрушить или остановить армию, возглавляемую существами уровня Богов.
«Но даже если я не могу сражаться с ними на равных, я ведь могу хоть что-то предпринять?»
Используя накопленные связи, он мог бы привести на поле боя внушительную силу и склонить чашу весов в отдельных регионах. Но стоило ли втягивать в это безумие еще больше людей? Стоило ли вообще вступать в эту битву?
Пока Август размышлял, мир содрогнулся от очередного изменения. На этот раз оно не было внезапным. Это было нечто давно спланированное, что в нынешней ситуации должно было обрести иную форму.
Колоссальная аура накрыла весь мир. Перед каждым выжившим участником Войн Наследников возникла призрачная проекция Драконьего Императора. Они узнали его мгновенно, хотя никогда не видели его лица. Эту ауру невозможно было спутать ни с чьей другой.
— Должно быть, вы в замешательстве.
Где бы ни находились участники — в безопасности, в пылу битвы или на кратком отдыхе — каждый был вынужден внимать этому голосу.
— Я — ваш Император, тот, чье место вы все так страстно желаете занять.
Он начал с представления, но быстро перешел к сути.
— Сегодня я бросаю вам вызов. Поскольку Войны Наследников не смогли завершиться должным образом, это испытание станет их заменой.
Август и Мелания в изумлении переглянулись. Неужели сейчас самое время для подобных игр? Эту мысль разделяли многие, но их мнение не могло изменить волю правителя.
— В одном из уголков нашего королевства я сокрыл свою корону. Она — символ власти над Арулионом и ключ к управлению государством. Тот, кто найдет её, станет полноправным хозяином. Тот, кто сумеет её забрать, взойдет на трон и станет следующим Драконьим Императором. Ваши эмблемы кандидатов послужат вам компасом. Пусть ваши сердца станут вашими судьями. Если вы получили это послание, значит, вы достойны моего трона. Однако если вы не сможете одолеть тех, кто стоит рядом с вами… значит, вам суждено остаться ни с чем.
Взгляд Августа стал острым и холодным. Эти слова были вызовом, брошенным в лицо. Они били по гордости каждого гения, заставляя принять участие в этой гонке.
«Понятно…»
Это был ход, призванный не только найти наследника, но и увести молодых гениев подальше от кровавой мясорубки войны. В конечном счете, если отбросить все оправдания, это была попытка защитить молодое поколение — будущую кровь Арулиона. Но в то же время это была прямая схватка за трон — простейшее и наиболее суровое воплощение того, чем всегда должны были быть Войны Наследников.
Выбор, который стоял перед Августом, изменился. Речь больше не шла о том, хочет он участвовать в большой войне или нет. Теперь всё было гораздо глубже.
Август был вынужден задать себе вопрос, на который у него не было ответа. Что для него важнее?
Трон… или народ?
Это и впрямь была мера, призванная уберечь юных гениев.
Дэмиен вновь навестил Зенита, когда началось вторжение. Еще во время их первой встречи они задумали эту гонку за короной. Тогда Дэмиен еще не успел просканировать мир, так что не знал ни об изгнанных драконьих кланах, ни о Роуз. Но он чувствовал: грядут великие перемены.
Ведь именно он попросил Серену помочь с массивом времени. Хотя он не мог в точности знать, что именно они затеяли, он ощущал, как меняется мир. Арулион не стал исключением. Чтобы включить этот уединенный план в общую цепь, не тревожа его жителей, линии массива проложили через сам Западный регион, соединив их со скрытым царством более эзотерическими способами.
Когда Дэмиен почувствовал их присутствие и изучил механизмы, он узнал о концепции «вакуума маны», которую Серена использовала для питания формации. Изначально предполагалось, что послание Драконьего Императора прозвучит сразу после энергетической волны, вовлекая гениев в стремительную борьбу за трон.
Однако появление на сцене изгнанных драконьих кланов изменило всё.
Зенит прекрасно понимал, что Дэмиен не станет вмешиваться, пока ситуация не станет по-настоящему критической. Трудно было назвать его равнодушным к чужим страданиям, но он определенно обладал бесстрастным нравом Верховного существа.
Проблемы Драконьего Королевства должны были решать сами драконы. Он не собирался входить в игру и менять их судьбы, пока у него оставался хоть какой-то иной выбор.
Дэмиен стоял слишком высоко, над самыми облаками. По его мнению, он не имел права вмешиваться в столь масштабные исторические события. Он не принимал чью-либо сторону, опираясь на примитивные понятия добра и зла, ибо само его восприятие тьмы и света изменилось. Масштаб его мышления давно оторвался от реальности, в которой жили остальные.
Благо это или нет — вопрос спорный. Как бы то ни было, оставался факт: если дело не касалось вопросов его уровня или того, что могло его развлечь, он вмешивался в мирские дела лишь ради своей семьи.
Величайшее зло в его глазах — это тот, кто готов и способен превратить население целых космосов в своих рабов и уничтожить любую вселенную, вставшую на пути. Человек, который играет мирами ради забавы и видит в живых существах лишь игрушки для утоления скуки — вот кого Дэмиен считал истинным злом.
В данный момент Дэмиен выступал лишь в роли наставника Августа. Он подготавливал мир, чтобы тот был готов принять нового правителя, когда сын взойдет на трон, но до тех пор, пока Август не окажется в действительно безвыходной ситуации, помогать ему он не собирался.
Это было личное путешествие Августа. События в Арулионе должен был разрулить он сам — до тех пор, пока его сил хватало на это.
И для Дэмиена мощь сына не была проблемой. Изгнанные драконьи кланы были угрозой, с которой тот вполне мог совладать, если правильно разыграет свои карты. Тем не менее гонка за короной была идеальным способом дать Августу шанс. В то же время, пока гении будут искать путь к власти, они окажутся подальше от эпицентра кровавого конфликта.
Зенит хотел максимально обезопасить молодое поколение, и это был лучший способ, который он смог придумать. Вот только Дэмиен с ним не согласился.
Если цель Зенита заключалась в том, чтобы помочь как можно большему числу подданных, то устраивать состязание лишь для кучки из десяти-двадцати гениев было уже неправильным шагом.
Разве это послание не стоило представить всему королевству в целом? Если даже враги ослепнут от жадности и устремятся на поиски короны, разве не станет меньше смертей с каждой минутой?
Лишь у гениев были компасы, указывающие точное местоположение. Широкой публике знать эти детали было незачем. Да, имущество наверняка пострадает, когда толпы начнут обыскивать каждый угол в поисках сокровища, но люди перестанут убивать друг друга, сосредоточившись на более великой цели.
Дэмиен изложил свою идею Зениту, предоставив старому Драконьему Императору самому решать судьбу своего народа. В конце концов, это было его королевство. Его выбор был очевиден, но он не принес ему душевного покоя.
В этом он был схож с одним юным гением, которому позже предстояло оказаться в похожей ситуации. Выбор с очевидным ответом, который, возможно, вовсе не был верным…
Август тоже стоял перед дилеммой.
Верно, дело было в том, каким правителем он хочет стать. Ответ в его сознании был ясен, но он ему совсем не нравился.
«Я должен заполучить корону».
Сейчас у него не было надежного способа совладать с изгнанными драконьими кланами без потерь, которые обесценили бы все его усилия. Чтобы противостоять угрозе со своей ничтожной мощью, ему нужна была гарантия, что он сможет командовать теми, кто сильнее его.
Титул Драконьего Императора сейчас — пустой звук. Лишь оболочка того, чем он должен быть. Все гении Священных Кланов, жаждущие трона, понимали это и лишь пытались заграбастать власть в интересах своих семей. Если посмотреть на тех, кто действительно стремился стать Императором ради спасения и перемен в Арулионе, оставался один Август.
Возможно, корона не даст ему власти над Священными Кланами. Возможно, её обладание лишь усилит вражду, поставив его в крайне тяжелое положение. Но Август был уверен: по крайней мере, люди нынешнего Императора к нему прислушаются. Могущественные мастера, известные лишь как «администрация турнира», будут рядом, чтобы помочь в борьбе с нависшей угрозой.
И, что еще важнее, народ увидит коронацию своего нового правителя. Те, для кого этот титул всё еще полон смысла, откликнутся на его зов и поднимут оружие. Простые жители редко обладали большой силой, но многие из них достигали хотя бы 3-го класса ради долголетия. У них было достаточно маны. Август верил: если он сможет дать им инструменты для использования силы, превосходящей их возможности, в них проснется боевой дух, необходимый для защиты своих домов.
План выглядел здравым, но поиски короны — дело долгое. Нельзя было просто слепо брести за компасом, надеясь успеть раньше других. Сначала триангулировать местоположение, найти кратчайший путь, вступить в гонку, а затем и в схватку с остальными… Это заняло бы слишком много времени.
За это время погибнет слишком много людей. Сердце Августа не позволяло просто бросить их на произвол судьбы, пока он не доберется до реликвии.
«Способ сделать и то, и другое…»
Он существовал.
«Но мне понадобится огромная помощь, чтобы его осуществить».
Он решил не выбирать между троном и народом. Ибо, в конечном счете, они были единым целым.
Август закалил свою волю. У него были великие мечты, и он не собирался от них отступаться. Связи, которые он наладил, друзья, которых он обрел, даже враги, которые уже не казались столь отвратительными…
Ему нужно было призвать как можно больше из них, чтобы воплотить в жизнь ту безумную затею, что уже зрела в его голове.
Свой план Август первым делом изложил Мелании. В нём было немало моментов, о которых у неё не было почти никакой информации, но Август заверил её, что сможет всё устроить.
Подобным заверениям можно было внять лишь при наличии слепой веры. Мелания, возможно, и решила следовать за Августом, став его мечом, но она не собиралась слепо потакать каждому его слову. Она была самодостаточной личностью со своими взглядами. И если она намеревалась помогать ему, то должна была быть готова вразумить его, когда он начнет говорить глупости.
Вот и на этот раз у неё возникло жгучее желание заявить, что его мечты несбыточны. Он предлагал нечто такое, что было далеко за пределами возможностей существ их уровня. Если он потерпит неудачу, Арулион будет обречен на гибель.
Хотела ли она идти до конца, вопреки собственным сомнениям?
Поначалу ответ был однозначным — «нет». Однако, увидев выражение его глаз, она начала колебаться.
«Он настроен серьезно».
Это не было мимолетной прихотью или наивной детской идеологией, оторванной от реальности. Во взгляде Августа читалось, что он тщательно продумал каждую деталь. Он искренне верил в успех. И не потому, что витал в облаках, а потому, что оценил жизнеспособность каждой фигуры на этой доске с холодным тактическим расчетом.
В мыслях Августа всё еще теплилась та самая надежда и не знающее границ сострадание, что и прежде, но взор его оставался ледяным. Это была война, а не игровая площадка. Любой героизм, к которому он стремился, должен был пройти через призму реальности. Бастилия наглядно показала ему, что бывает, когда пытаешься спасти всех подряд, не включая голову.
Мелания тяжело вздохнула.
— А как же форт? — спросила она.
Если она покинет это место, здесь останется лишь разрозненная горстка бойцов разного уровня подготовки. Большинство драконов в городе были специалистами в мирных делах, вроде финансов. Немногие сильные воины, скорее всего, разбредутся, как только исчезнет объединяющая сила в лице Мелании, и все остальные будут обречены. Она не могла допустить этого, даже если ради этого пришлось бы расстаться с Августом прямо сейчас.
Август улыбнулся. Он чувствовал её тревогу.
«Именно поэтому ты мне и нужна».
Несмотря на короткое знакомство, Август чувствовал, что может доверить Мелании свою жизнь. Она привыкла мыслить пессимистично, но её суть была такой же, как и у него. С того самого дня, когда она нашла его на улице и позволила переночевать у себя дома, она, ворча и жалуясь, жертвовала собой ради этих людей.
— Не волнуйся, — успокаивающе произнес он. — Форт Халлейя — это место, где Морские Племена могут сойти на берег. Его защитят первым делом.
Ключевым звеном плана были Морские Племена. Они, сохранившие древние традиции и жившие в изоляции от остального Арулиона, будут только рады помочь в такой ситуации. Они станут авангардом Августа. Его первые верные последователи были выходцами из этих племен, а остальные с радостью отплатят ему добром за всё, что он сделал во время своих странствий по океанам.
— Ты уверен, что всё пойдет по плану?
— Что ж, полной уверенности быть не может, но я точно знаю: каждый причастный приложит все силы, чтобы исполнить свой долг.
Мелания пристально посмотрела ему в глаза, словно пытаясь заглянуть в самую душу. Её зрачки сузились, но в итоге она уступила.
— Ладно, — выдохнула она. В конце концов, выбора у неё и не было.
Сердце всегда заставляло её следовать за ним, потому что в этом его стремлении мечтать и творить добро, порой вопреки здравому смыслу, было нечто такое, что воодушевляло и её саму. Если он чего-то хочет, он найдет способ добиться своего любыми средствами. Было ли это безосновательной верой? Мелания не знала. Однако до тех пор, пока Морские Племена не обеспечат безопасность города, уходить она не собиралась.
— Нужно приниматься за дело.
Раз уж они решились на это, нужно было как можно скорее привести все механизмы в движение.
Август с улыбкой кивнул.
— Начнем рассылать весточки.
Из этой неприметной комнаты в стенах Форта Халлейя пошла первая слабая рябь. Сейчас это была лишь легкая волна, но вскоре она разрастется и превратится в сокрушительное цунами, которое навсегда изменит облик Арулиона. Этот день стал первым свидетельством того, что Август станет лучшим Драконьим Императором в истории. Но этой истории еще только предстоит раскрыться.
Спустя день послание Драконьего Императора достигло остального мира. Гении, получившие его раньше других, были потрясены. Они-то полагали, что этот шанс дарован только им. В нынешних условиях многие подумывали остаться в стороне и просто наблюдать, пока в поисках не наметится прогресс.
Однако ситуация в корне изменилась. В тот миг, когда лик Драконьего Императора явился в небесах Арулиона и возвестил о короне каждому встречному, весь ход войны перевернулся с ног на голову.
Подавляющее большинство изгнанных драконов устремилось на поиски. Кто-то желал корону для себя, но у большинства было две цели. Во-первых, не допустить, чтобы реликвия попала в руки Священных Кланов. Во-вторых, преподнести корону своему Королю. С ним во главе они смогли бы полноправно заявить права на поверхность.
Число изгнанных драконов, бессмысленно режущих народ, резко сократилось. Кое-где даже начали завязываться странные союзы между подземными и наземными жителями ради достижения общей цели. Ситуация превратилась в гонку, где каждый промедливший оказывался в проигрыше. То, на что могли уйти месяцы, при участии такого количества народа наверняка должно было найтись гораздо быстрее.
Но важнее всего было то, что гении осознали факт, который им пришлось скрывать даже от самых близких. У них было неоспоримое преимущество. У них были компасы, указывающие направление к сокровищу, а значит, только они знали, где именно стоит искать. Если бы кто-то другой узнал об этом, их шансы на обладание троном испарились бы.
Сейчас или никогда. Настало время схватки, где каждый сам за себя. И хотя война всё еще продолжалась, она теперь шла параллельно с этой лихорадочной гонкой за престол.
Хаос в Арулионе сгущался. Но, возможно, только из этого хаоса и мог родиться истинный порядок.
Оставаясь под защитой стен Форта Халлейя, Август и Мелания еще не знали, с каким масштабом конкуренции им придется столкнуться, но они уже начали вычислять возможное местонахождение короны.
А где-то в лесах, на границе земель Клана Лесного Дракона, Валери пробивалась сквозь полчища преследователей, навязавшихся ей в пути. Друзья пока были разделены, но это не продлится долго. И хотя казалось, что они одни против всего мира, вскоре к ним должно было прибыть очень, очень внушительное подкрепление.
Стрелка компаса указывала прямо на юго-восток, что значительно усложняло их задачу. Учитывая ландшафт Арулиона, земли к юго-востоку от Форта Халлейя представляли собой либо неприступные горные цепи, где едва ли можно было найти клочок ровной поверхности, либо морские глубины — результат былых катаклизмов и войн эпохи Цинлуна.
Для группы из двадцати гениев это была слишком обширная территория, которую невозможно было обыскать в мгновение ока. Море оставалось вотчиной Августа: если корона была скрыта в пучине, он бы почувствовал её, едва приблизившись. В противном случае требовалось нечто большее, чем простое планирование, чтобы вычислить её точное местоположение.
Преимущество такой отправной точки, как Форт Халлейя, заключалось в том, что она находилась ближе к цели, чем позиции любого другого участника. Это давало Августу и Мелании возможность не бросаться в путь немедленно. Вместо этого они выжидали, прорабатывая детали своего масштабного замысла и дожидаясь прибытия тех, кого Август призвал под свои знамена.
Почти все лица были знакомыми.
Валери прибыла первой. Разделавшись с врагами и созвав свой клан, она поспешила к другу. Августу, разумеется, пришлось и ей разъяснить ситуацию, но это было лишь частью долгого пути. Клан Лесного Дракона уже был приведен в движение, хотя и не имел четкого направления. Изначально они планировали лишь помогать по мере сил, но стоило Августу изложить свой хитроумный план, как Валери была вынуждена отправить соплеменникам новые распоряжения. Теперь им предстояло сыграть куда более значимую роль в судьбе королевства, чем они предполагали, но возражений не последовало.
В конце концов, Алхарист уже давно стал одним из преданнейших сторонников Августа. Он отправил Валери во внешний мир именно для того, чтобы она стала его опорой, и пообещал поддержку клана, когда Августу придет время бросить вызов всему миру.
Следом прибыли Лукас и Офелия. Понимая, что в одиночку им не выстоять в борьбе за корону, они приняли предложение Августа объединить усилия. В чем-то эти двое были похожи на Меланию: они вступили в Войны Наследников прежде всего ради того, чтобы обрести покровителей и обеспечить себе достойное будущее.
По правде говоря, оба юных гения сознавали, что не созданы для трона. В их глазах это была должность, приносящая лишь бремя бесконечных невзгод. Какой прок вступать в ряды высшего общества, которое никогда не станет считаться с их мнением? Что они смогут изменить, оказавшись на вершине? Ответ был неутешительным — ничего. Они лишь нажили бы себе лишних проблем. Не лучше ли довольствоваться тем, что у них уже есть, чем взваливать на себя непосильную ношу власти?
Амбиции у них были, но к этому конкретному креслу они не стремились. И всё же они всем сердцем хотели поддержать друга, которого обрели в эти неспокойные месяцы. Если Август желал занять трон, они были готовы стать его опорой. К тому же подобная экспедиция сулила прекрасную возможность для роста и свои собственные выгоды. Приключения прельщали их куда больше, чем затяжная война с могущественным врагом.
К сожалению, они были единственными, кто остался от первоначального союза. У Августа возникло искушение призвать и других друзей, обретенных в Священных Кланах, таких как Иридия, Серьиус и Сера, но он вовремя осознал тщетность этой затеи. Как бы дружелюбны они ни были, они никогда не поддержат его в стремлении перевернуть королевство с ног на голову и отобрать власть у собственных семей. Это было печально, но в самой своей основе они оставались конкурентами и даже потенциальными врагами.
Остальную часть отряда, готовящегося к гонке, составили его товарищи по Бастилии. Джуно и остальные уже были поблизости; вскоре они прибыли в форт, завершив формирование основного рейдового отряда.
Август отправил зов и многим другим. Большинство откликнулось, но никто из них не собирался участвовать в схватке за корону. Был лишь еще один человек, прибывающий ради этой цели — скрытый козырь, припасенный Августом на самый крайний случай.
Сбор в Форте Халлейя занял три дня. Как раз к этому времени к берегу причалили первые представители Морских Племён. Пока остальные изучали подготовленный Августом план, он сам отправился в порт на встречу с союзниками.
В этой части океана обитало десять Морских Племён. Ближе всех к побережью располагалось Племя Бушующего Дракона. Это были чистокровные драконы, чьи тела, однако, во многом напоминали морских коньков. Принимая человеческий облик, они сохраняли уникальные плавники вместо ушных раковин — отличительный знак их клана.
Во главе отряда из тысячи воинов стоял мужчина, чья фигура на первый взгляд казалась довольно щуплой. Он был молод, лет тридцати с небольшим, и весь его облик словно подталкивал окружающих к тому, чтобы недооценивать его. Однако Август по собственному опыту знал, насколько обманчивой бывает внешность.
Все представители Племени Бушующего Дракона обладали схожими чертами. Они были кормильцами всего подводного мира и теми, кто отвечал за связь с сушей. Эту почетную роль им доверили не столько за острый ум, сколько за силу, позволявшую диктовать выгодные условия сделок. Эти драконы издавна были связаны с Фортом Халлейя и даже водили дружбу с некоторыми его жителями. Стоило Августу позвать их, как они тут же пришли в движение.
— Давно не виделись, Юсуф, — с улыбкой произнес Август.
— Не могу сказать того же о вас, молодой господин. Прошло совсем немного времени, а вы невероятно выросли над собой.
Юсуф говорил с мягкой, теплой улыбкой, словно взирал на любимого племянника. Однако его лицо вмиг посуровело.
— Впрочем, сейчас не время для любезностей, верно?
После того как основная группа уйдет, Юсуф и его соплеменники возьмут на себя роль связных между всеми Морскими Племенами. Именно они будут встречать остальных, вводить их в курс дела и направлять туда, где помощь будет нужнее всего.
— Вы сказали, что они убивают наших товарищей? Я бы очень хотел услышать об этом подробнее.
Август серьезно кивнул. Еще никогда ему не приходилось повторять одно и то же столько раз за день, но он понимал, что это последний раз, когда он дает подобные объяснения. Теперь эта обязанность ложилась на плечи Юсуфа и его господина.
Передав Форт Халлейя под защиту новых союзников и убедившись, что все части его замысла придут в действие без его прямого участия, Август во главе своего отряда выдвинулся на юго-восток.
Теперь, когда им предстояло встретиться в месте, не защищенном никакими барьерами или правилами, как поведут себя другие гении? Август искренне надеялся, что до крайностей не дойдет, но… если они сами вынудят его… что ж, он не побоится показать им, каково это — умирать.
Центральные земли Арулиона по большей части были равнинными. Вблизи очагов цивилизации ландшафт редко баловал взор чем-то, кроме редких горных гряд, рек и прочих привычных природных образований. Однако чем дальше путешественник уходил от обжитых мест, тем отчетливее понимал: разнообразие экосистем этого мира превосходит любые ожидания.
На пути к южным горным хребтам отряд Августа миновал вековые леса, густые джунгли и даже суровые тундры. Группа передвигалась в драконьем обличье. Офелия и Лукас впервые видели то, что Август так долго скрывал, и не могли не восхититься его величием.
Они принадлежали к тому большинству, которое мало что смыслило в истинном значении личности Августа. Они видели, как Священные Драконы сошлись вокруг него, но так и не поняли, из-за чего поднялся такой шум. В конце концов, сейчас Август был здесь, жив и здоров. Сбежать самостоятельно он бы не смог, а значит, Священные Драконы сами его отпустили — так рассуждали они.
Лукас и Офелия не были посвящены в подробности жизни Августа. Они были его друзьями, но не соратниками, прошедшими огонь и воду. Август не знал, насколько может им доверять, поэтому предпочитал делиться планами на будущее, а не тайнами прошлого.
Не зная, о чем спрашивать, друзья благоразумно помалкивали, сосредоточившись на текущей цели.
Путь был относительно свободен. Едва покинув Форт Халлейя, они наткнулись на несколько групп изгнанных драконов и были вынуждены вступить в бой, но их совокупной мощи хватило, чтобы без труда сокрушить противника. Чем дальше они уходили от цивилизации, тем реже им встречались враги. Изгнанники до недавнего времени были одержимы лишь резней, так что в диких землях, лишенных поселений, им было делать нечего.
Впрочем, нельзя сказать, что эти края были совсем необитаемы. Драконье королевство существовало целую вечность, и за его долгую историю многие кланы обосновались в самых глухих уголках, стремясь к жизни вдали от ока верховной власти. Путешествие в этом смысле стало весьма познавательным. Пусть встречи и были мимолетными, Август и его друзья смогли познакомиться с древними племенами лесов, подобными сородичам Валери, и даже со снежными драконами, обитающими в глубинах неисследованных тундр.
И всё же все их остановки преследовали лишь одну цель — свериться с компасами и убедиться, что они всё еще движутся в верном направлении. В конце концов они вышли именно туда, куда и указывали расчеты Августа и Мелании.
Перед ними предстала величественная горная цепь, тянувшаяся на невообразимое расстояние. Горы граничили с бескрайним морем, и на них не было ни единого признака жизни, словно это место было признано единственным непригодным для существования во всем скрытом плане.
Главной уликой, указывавшей на то, что сокровище спрятано именно здесь (не считая того, что дальше лежала лишь водная гладь), стало поведение их компасов. «Стрелки», бывшие скорее голограммами, чем физическими объектами, начали беспорядочно вращаться. Будь это обычный прибор, можно было бы списать всё на странные магнитные аномалии, но эти устройства работали на ином принципе. Очевидно, компасы просто исчерпали свой потенциал — достигнув цели, они больше не могли давать подсказок. Дальше им предстояло искать самостоятельно.
На первый взгляд казалось, что они прибыли первыми. В округе не ощущалось чужих аур, так что подобное предположение выглядело вполне логичным. И всё же уверенным нельзя было быть ни в чем, пока они не проверят каждый закоулок.
Пока остальные рассредоточились по горному хребту в поисках следов чужого вмешательства или остаточной ауры, Август направился к морю. Как Лазурный Дракон, он обладал почти абсолютной властью над этой стихией. Достигни он уровня Цинлуна — и на воде он стал бы поистине непобедим. Сейчас он еще не обрел такого могущества, но чувствовал себя в море как дома.
Едва коснувшись водной глади, Август сменил облик на драконью форму, идеально приспособленную для подводных странствий. Он слился с океаном, используя воду как свои глаза и уши, вглядываясь в синюю бездну.
Цивилизации здесь не было. Возможно, из-за слишком низких температур драконы не спешили сюда заселяться: какими бы великими они ни были, скудость кормовой базы всё равно оставалась проблемой. Морское дно было каменистым и безжизненным, лишенным коралловых рифов или иных красот. По мере погружения Август понял, что даже сама земля здесь противится жизни. Почва была невероятно плотной, не говоря уже о скальной породе под ней. Август из любопытства попытался пробить дно, но быстро осознал, что это ему не под силу.
По правде говоря, это было досадно.
Впрочем, отсутствие каких-либо препятствий и помех позволило Августу провести более тщательный поиск, благодаря которому он уловил странную ауру глубоко под землей. Он завис прямо над источником и сфокусировал чувства, пытаясь пронзить толщу породы. Его восприятие несколько раз отрикошетило от морского дна, прежде чем ему удалось проникнуть внутрь.
И когда это произошло…
«Это точно оно».
В сокрытой каверне пульсировал ослепительный сгусток белого света. Он не знал, как попасть в эту пещеру, и этот метод поиска не давал ответа.
«Свет притягивает мои чувства. Либо я сейчас же прерву контакт, либо он поглотит меня».
Осторожно нащупать путь не получалось. Это было неудобно, но не критично.
«Если пещера расположена так, значит, на поверхности должен быть вход. И, скорее всего, он где-то неподалеку от берега».
Получив подтверждение своей теории, Август направился обратно к суше, чтобы помочь с поисками. Пусть он не мог в деталях описать расположение каверны, он визуализировал её местонахождение, что давало ему преимущество. Август тут же достал связной артефакт и передал свои находки остальным членам отряда.
Вынырнув и взлетев на ближайший утес, Август вновь оказался среди горных пиков. Однако он был не один.
— Август Войд… — в изумлении произнесла женщина, оказавшаяся с ним лицом к лицу.
Август обернулся к ней с таким же выражением лица.
— Иридия Игнис?
Он совершенно не почувствовал её присутствия. Что еще важнее, если она была здесь, значит, и другие гении Священных Кланов наверняка рыскали где-то неподалеку.
«Плохие новости».
Это означало, что враги могут обладать численным превосходством. Август слегка пригнулся, принимая более устойчивое положение, и сузил глаза, изучая позу Иридии.
Они были конкурентами. Они были врагами. Так почему же она держится так расслабленно? Август уже был готов к драке. Если это был маневр, призванный усыпить его бдительность, то он не сработает.
Однако…
— Опусти кулаки. Я не собираюсь с тобой сражаться.
Ответ Иридии оказался еще более неожиданным, чем её появление. Похоже, она пришла не ради битвы, а ради разговора. Августу же это казалось странным. Он не мог представить, о чем ей захотелось побеседовать в такой момент.
Впрочем, и сам он не горел желанием проливать кровь. Медленно, не сводя с неё глаз, он вышел из боевой стойки и с явным недоумением задал единственный мучивший его вопрос:
— Почему?
Иридия лишь пожала плечами.
— Было бы крайне досадно, если бы кто-то из нас выбыл из игры еще до того, как мы выясним, где спрятана корона. Ты — один из моих сильнейших конкурентов, так что сейчас сражаться с тобой бессмысленно.
Рассуждение было здравым, но из её уст оно звучало на редкость странно.
— Один из сильнейших конкурентов? Это с каких же пор? — переспросил Август, и его голос был буквально пропитан сарказмом.
Однако Иридия ответила со всей серьезностью:
— С того самого мгновения, как ты свел бой с Эрис Нокт вничью.
Та битва в корне изменила отношение к нему всех гениев Священных Кланов.
— Погоди, но ведь никто из вас этого не видел.
— И не нужно было. Эрис сама во всеуслышание заявила, что между вами ничья, а она определенно не из тех, кто станет лгать ради чужой выгоды.
— Эрис так и сказала?
— Она куда честнее, чем можно подумать. Просто у неё настолько паршивый характер, что это уже не имеет значения.
— Вот оно как…
Август задумчиво кивнул, постепенно принимая ситуацию. Эрис была сильнее большинства других гениев, участвовавших в Войнах Наследников. Если он смог выстоять против неё и заставил принять драконий облик, остальным явно не стоило лезть на рожон. И всё же называть это ничьей было некоторым преувеличением.
«Если бы мы продолжили, я бы, скорее всего, проиграл».
В конце концов, Эрис превосходила его в опыте просто в силу возраста. В отличие от остальных, за её мощью стоял приличный багаж реальной практики, и именно это делало её по-настоящему опасной. Даже после Бастилии Август не слишком продвинулся в искусстве дуэлей — обстановка на поле боя и поединок один на один были вещами совершенно разными.
Тем не менее, раз уж Иридия была настроена миролюбиво, Август решил воспользоваться шансом и задать вопрос, который давно его терзал:
— Зачем тебе вообще эта корона?
Вряд ли всё было так просто, как он предполагал. Иридия ответила вопросом на вопрос:
— Ты спрашиваешь, потому что знаешь ответ, или потому что нет?
— Скорее первое.
— Тогда по большей части всё так и есть. Люди жаждут влияния, и даже если у Драконьего Императора нет реальной власти, этот титул всё равно почитаем в народе. Если такова будет воля Императора, простолюдины не станут поднимать шум, что бы ни произошло.
Август нахмурился.
— Но ведь вам всем плевать на простых людей, разве нет? Их действия не касаются вас, а ваши — их. Насколько я понимаю, пока они остаются угнетенными, вам нет нужды вмешиваться?
— Ошибаешься, — Иридия покачала головой. — Я не слишком много об этом знаю, так как подобные темы обсуждаются реже, чем ты думаешь, но дело в самой судьбе. Существует некий цикл, связывающий простолюдинов и благородных драконов, и его нельзя прерывать. Если хочешь подробностей, тебе придется расспросить кого-то из старейшин наших кланов, потому что к такой информации не допускают, пока не достигнешь определенного уровня.
Она продолжала непринужденно отвечать на его вопросы, словно из неё, как из прохудившегося крана, лились секреты Священных Кланов. Её поведение сбивало с толку.
— Как думаешь, почему я охочусь за короной? — Август и сам не знал, зачем спросил, но просто не смог удержаться. Ему было слишком любопытно узнать мнение противоположной стороны.
— Идеализм, вероятно, — ответила Иридия так же просто, как и прежде. — Если ты веришь, что сможешь что-то изменить лишь потому, что ты простолюдин, обретший силу — ты ошибаешься. Если ты веришь, что сможешь что-то изменить из-за своей родословной — ты ошибаешься вдвойне. Насколько я понимаю, ты последний из ныне живущих Лазурных Драконов. Тебе не под силу пошатнуть систему, которая пустила корни слишком глубоко.
Она искренне верила, что изменить ничего нельзя. Будучи частью этой системы, она не отзывалась о ней плохо. Скорее, она смотрела на ситуацию его глазами и противопоставляла его возможным убеждениям факты, доступные ей благодаря её положению.
Август оказался прав: в троне Драконьего Императора крылось нечто большее, чем Священные Кланы позволяли знать остальным. Вероятно, они намеренно принижали его значимость, чтобы никто не догадался, какую огромную силу дает обладание короной. Иридия знала далеко не всё, но это не было проблемой. Август мог достроить картину из её слов, а остальное выяснить сам, когда придет время.
Он ответил ей с твердой решимостью:
— Это не идеализм.
Он никогда не стал бы действовать, опираясь лишь на пустые мечты.
— Я уверен, что изменю это королевство, если корона окажется в моих руках. Я намерен пойти по стопам своего предка и вернуть Арулиону его былое величие, и мне плевать, кто встанет у меня на пути. Это не пустые слова, продиктованные детскими амбициями или ничем не подкрепленным высокомерием. Я говорю это с полной уверенностью, опираясь на весомые преимущества и те козыри, что я приберег в рукаве.
У него действительно было достаточно тузов в кармане, но если враги вытянут их на свет раньше срока, его преимущество растает. Иридия видела в глазах Августа неприкрытую ненависть к Священным Кланам и жажду бросить им вызов. Откровенно говоря, со стороны Августа было крайне неразумно объяснять подобное Иридии. Если она вернется и расскажет своему клану, на него обрушится еще более яростное давление.
Будь это несколько месяцев назад, она могла бы ответить дерзостью. Могла бы оскорбиться его словами и завязать бой прямо здесь. Но она уже была не той, что прежде. То, что она пережила во время Войн Наследников, и, что еще важнее, события после их внезапного прерывания, полностью изменили её взгляд на мир. Она могла понять его чувства.
— После всего, что случилось в прошлый раз, я вернулась домой и расспросила о тех событиях, — произнесла она. — Твой предок… похоже, у моего клана не было к нему личных претензий. Это правда, что мои пращуры приложили руку к его падению, но в этом не было ничего личного. Наш Клан Игнис живет по закону силы — она превыше всего. Он не оказался достаточно сильным, поэтому пал. Если мы когда-нибудь окажемся в такой же ситуации, мы тоже примем свое поражение с достоинством.
Смысл её слов был ясен. Допустим, Август верит, что у него есть средства, чтобы сокрушить Клан Игнис. Если он бросит им вызов и победит, они признают поражение и подчинятся его воле до тех пор, пока он будет оставаться сильнее их. Таков был порядок вещей в их понимании.
В этот момент Август тоже мог бы оскорбиться, если бы захотел. Тот факт, что его предок ничего для них не значил, и их решение участвовать в его убийстве лишь из-за столь узколобой идеологии, определенно было ударом по его чести. Но, поскольку Иридия ранее оставила его слова без последствий, он решил поступить так же.
— Надеюсь, ты будешь готова к тому дню, когда это случится, — произнес Август после недолгого молчания.
— Я-то, может, и буду, но уверена, что мои старшие — совсем другое дело.
— Неужели сейчас время для шуток?
— Если не сейчас, то когда?
Перемена её тона сбивала с толку еще сильнее, чем её прежнее безразличие. Что же произошло с Иридией с их последней встречи?
«Что бы это ни было, она стала совсем другим человеком. Неужели это зрелость… или что-то иное?»
Августу было интересно, осталась ли она прежней в глубине души или же обстоятельства вынудили её стать той, кем она не являлась. Впрочем, это не должно было его заботить. Раз в этой случайной встрече обсуждать было больше нечего, он мог спокойно уйти. Так он, по крайней мере, думал. Он полагал, что на этом всё и закончится.
Но когда он продолжил путь через горы, чтобы воссоединиться со своими людьми, ему пришлось озвучить свои мысли. В очередной раз они вылились в один-единственный вопрос:
— Почему ты всё еще здесь?
Он остановился на случайном горном склоне и обернулся к женщине, которая явно решила увязаться следом. Август почувствовал, как у него начинает ныть голова. Неужели это обернется более серьезной проблемой, чем он думал?
Судя по всему, в глазах Иридии ситуация выглядела иначе.
— Что? Ты движешься так уверенно, будто точно знаешь, куда нам нужно. К тому же неужели ты думал, что сможешь бросить столь дерзкий вызов и не пробудить во мне интерес? Я хочу увидеть, на что ты способен на самом деле, Август Войд.
— Разве тебе не хватило зрелищ во время Войн Наследников? — в сердцах бросил Август.
— Разумеется, нет. По сути, я видела лишь то, как проявляли себя твои соратники. Ты ведь ни разу не сражался по-настоящему на моих глазах, верно? — Иридия привела довод, с которым было трудно поспорить.
Август лишь тяжело вздохнул.
— Не знал, что ты настолько упряма.
Иридия парировала мгновенно, словно заранее заготовила ответ:
— Я гений Священного Клана, а не гомункул. У меня тоже есть характер.
— И ты решила продемонстрировать его именно мне, потому что?.. — Август вопросительно выгнул бровь.
— …Потому что захотела. Всё просто.
В глазах Иридии горела какая-то особая решимость, истинную причину которой Август не мог разгадать. По какой-то причине она твердо вознамерилась следовать за ним и увидеть, как он справится с этим испытанием.
— Есть ли способ прогнать тебя, не вступая в драку? — вновь вздохнул Август.
— Нет.
— Даже если я буду вести себя отвратительно?
— Ты вообще видел моих сородичей?
— Туше.
Тут крыть было нечем. Человек, выросший в окружении таких личностей, как Рафаэль, явно не спасует перед любым давлением, которое мог бы оказать Август.
— Эх-х…
Похоже, отделаться от неё не получится.
«Впрочем, это не так уж и плохо», — подумал он.
Иридия была одной из немногих «нормальных». Она и гении Клана Эфир были единственными представителями Священных Кланов, с которыми Августу удалось наладить хоть какой-то контакт. Так что, если уж и терпеть чье-то присутствие, пусть это будет она.
Август поспешил предупредить своих сокомандников о том, что ведет с собой гостью, но, к его удивлению, те ответили ему тем же.
Пока Валери и Мелания направлялись к месту сбора, они случайно наткнулись на еще двух знакомых гениев. Встретить их в открытую было большой редкостью, так как они предпочитали перемещаться сквозь пространственные складки. Серьиус и Сера Эфир вышли из подпространства прямо перед девушками, что и привело к их встрече.
Было ли это простым совпадением или же тщательно продуманным планом — Мелания и Валери не знали, но проявили к ним должную вежливость. Как-никак, они были боевыми товарищами. Их разделяло множество внешних факторов, но это не отменяло того факта, что им нравилось работать сообща.
Члены отряда Августа решили, что на данном этапе будет разумнее объединить силы и расширить зону поисков. В конце концов, они всё равно станут врагами, но лишь тогда, когда корона окажется в пределах досягаемости.
Получив эти новости, Август покосился на Иридию и вынужден был согласиться. Все двенадцать участников теперь были в сборе — кто-то действовал открыто, а кто-то помогал из тени.
Когда обе группы наконец встретились, Август, поприветствовав Серьиуса и Серу и представив им Иридию, сделал важное заявление.
— Я знаю, что между нами есть определенное доверие, но в нынешних обстоятельствах этого недостаточно. Ради общей безопасности давайте заключим пакт. Никто из присутствующих не сможет поднять руку на другого члена группы, и каждый обязан помогать остальным, пока мы не доберемся до короны. Как только она окажется перед нами — пусть победит сильнейший.
Это были два условия, которые он хотел закрепить небесным обетом. Первое — безопасность его людей, второе — честный обмен информацией. Если он собирался раскрыть существование подводной каверны, он не мог позволить кому-то найти проход и утаить это от остальных.
Предлагать подобное было нелегко, ведь это фактически означало признание в полном недоверии. Разумеется, члены его команды понимали, что пакт направлен не на них — их включили в него лишь для защиты. Главными адресатами были трое примкнувших гениев.
Зная статус Августа и его непростые отношения с их семьями, троица поняла мотивы его предложения. Это не вызвало у них восторга, но они неохотно принесли клятвы. В конечном счете, это было выгодно всем.
Лишних разговоров в группе не вели. Как только сведения о каверне были переданы, гении вновь разделились. Они находились на утесах, окаймляющих океан. И хотя эти скалы казались монолитными, соседние горы таили в себе немало секретов.
Августу на осмотр одной горы требовался примерно час. Он сканировал их своим восприятием, выискивая пещеры, а затем лично проверял каждую, чтобы понять, ведет ли она к системе тоннелей, уходящей глубоко под воду. На этом этапе он лишь помечал подходящие места, чтобы вернуться к ним позже для более тщательного осмотра — земли было слишком много, чтобы действовать иначе.
К счастью, горная гряда была довольно изолированной. Большинство пещерных систем соединялись между собой и уводили прочь от океана. После шести часов поисков у него осталось лишь два стоящих варианта. У остальных дела обстояли схожим образом: большинство не нашли ничего, и лишь немногим повезло так же, как Августу. В общей сложности у них было тринадцать потенциальных путей. На двенадцать человек это распределялось почти идеально.
Время шло. Они изредка связывались друг с другом, но лишь для того, чтобы сообщить об отсутствии прогресса. Пещеры Августа уходили близко к океану, но в итоге всё равно соединялись с основной сетью тоннелей и возвращались к горам. Процесс был изматывающим, но системный подход гарантировал успех.
Главный вопрос заключался в том, успеют ли они. Гонка уже началась. Если Серьиус, Сера и Иридия уже здесь, то и остальные претенденты наверняка прочесывают эти горы. Пока что у их группы было преимущество благодаря способности Августа вести поиски под водой, но это не могло длиться вечно.
Лишь спустя сутки упорных трудов появились первые плоды.
В пещерной системе, которую осматривал Лукас, обнаружился узкий проход, сквозь который никто из них не мог протиснуться. Это была всего лишь щель шириной в три-четыре фута, но стоило направить туда восприятие, как взору открывалась исполинская подводная пропасть. Над ней был свод, отделяющий морские глубины от того, что лежало ниже, но где-то определенно была скрытая точка сообщения, из-за которой всё пространство было заполнено водой.
Услышав новости, Август немедленно отправился туда, чтобы подтвердить свои догадки. Раз это была их единственная зацепка, место с высокой вероятностью могло оказаться тем самым, но он должен был убедиться лично. Одного взгляда хватило, чтобы уверенность окрепла.
Как только группа вновь собралась в тесном туннеле, они начали действовать, чтобы пробить путь к скрытому чертогу. Они действительно первыми добрались до цели, но конкуренты дышали им в затылок.
В конце концов, пусть океан и не был его родной стихией, Вильгельм Ликва всё еще был потомком Лазурных Драконов. И те, кто находился под его началом, и те, кто следил из тени, выжидая момента, чтобы пойти по его стопам, — все они вскоре хлынут в ту самую подводную расселину.
Именно тогда Войны Наследников продолжатся с того места, на котором оборвались.
И что еще важнее… Августу пришло время впервые сойтись лицом к лицу с Кланом Ликва.
Трещину пришлось немного расширить с помощью маны, чтобы сквозь неё можно было протиснуться. Действовать нужно было крайне осторожно: стоило переборщить, и вода с той стороны хлынула бы в пещерную систему, сметая всё на своем пути.
Август взял это на себя. Используя давление естественного водного резервуара, он заставил стихию разрезать камень, сделав щель ровно такой ширины, чтобы в неё пролез человек. Ворвавшаяся вода превратилась в небольшой водопад, но его было недостаточно, чтобы преградить им путь.
И снова благодаря помощи Августа остальные гении смогли быстро адаптироваться к перепаду давления. Один за другим они миновали проход и оказались по ту сторону преграды.
Всё теперь зависело от юного Лазурного Дракона.
Ни у кого, кроме Августа, в подобной среде не было власти. Для таких, как Иридия или Валери, ситуация была и вовсе плачевной: их родные стихии в океане попросту отсутствовали.
Подводная расселина растянулась на тысячи километров. Большая её часть была погружена во тьму столь непроглядную, что она впечатлила бы даже члена Клана Нокт. Вести поиски обычными методами здесь было невозможно. Группа гениев могла выжить в этих глубинах, лишь вверив свои жизни в руки Августа.
Окутанные его маной, они могли свободно дышать и маневрировать без тени беспокойства. Это дарило им чувство защищенности, но всё могло быть иначе, если бы не пакт, который Август заставил их подписать. Поначалу это предложение казалось им оскорбительным. Теперь же, осознавая, что без этого договора Август мог бы расправиться с ними по щелчку пальцев, они видели в пакте ту самую гарантию безопасности, ради которой он и затевался.
Теперь оставалось лишь найти подводный чертог, который Август почуял в самом начале. Но на этот раз поиски не требовали таких титанических усилий, как погоня за нужной пещерой.
Они были в океане. И пусть эта расселина была отрезана от основной массы воды, она всё еще оставалась частью мира соленой бездны. В этой среде мощь Августа возросла многократно, став поистине беспримерной.
Его взор пронзал мрак, различая каждый выступ и каждую впадину на стенах расселины. Он вел группу за собой, держась самого центра и посылая восприятие далеко вперед для сканирования пространства.
В отличие от изматывающих суток, потраченных на поиски пути, Августу потребовалось меньше получаса, чтобы вновь нащупать каверну, скрытую под океанским дном.
Они вошли сквозь разлом в стене расселины, через который свободно циркулировала вода. Миновав череду причудливых изгибов и протиснувшись сквозь щели, казавшиеся непроходимыми, они оказались в месте, где вода доходила им лишь до щиколоток.
Только тогда Август развеял свою защиту.
Они стояли в колоссальной каверне. Она растянулась почти на километр в длину, а её своды уходили ввысь так высоко, что Август мог бы выстроить тысячи своих клонов друг на друге, и они едва бы коснулись потолка. Пещера была усеяна скальными образованиями разной высоты, а со стен и потолка свисали причудливые сталактиты и сталагмиты из материалов, не встречающихся ни в одном другом уголке мира.
И в отличие от безжизненной расселины снаружи, здесь теплилась жизнь. Крохотные создания размером не больше ладони шныряли под ногами, опасливо избегая первых за вечность гостей.
Каждая деталь этого места была по-своему примечательна, но всё это меркло перед тем, что ждало их в самом центре.
Эта область находилась в самой нижней точке каверны и была около двадцати футов в ширину. Там, на постаменте, покоилась сияющая белая корона, излучающая ауру куда более величественную, чем у любого Священного Дракона. Это была сплетенная воедино мощь судьбы, власти и ответственности — аура, которую невозможно было постичь, не примерив венец на себя.
Это…
— Вот наша конечная цель, — произнес Август, нарушая тишину, воцарившуюся в группе.
Атмосфера мгновенно стала натянутой. Любой, кто двинется первым, фактически разорвет хрупкое перемирие и развяжет войну. Никто не хотел брать на себя эту роль, ведь первый рискнувший имел больше всего шансов проиграть.
К счастью или к несчастью, выбирать им не пришлось.
По правде говоря, на данном этапе это уже трудно было назвать честным состязанием. Множество сил дышало им в затылок, выжидая, пока кто-то другой обнаружит корону. И в тот миг, когда отряду Августа это удалось…
Раздался оглушительный грохот!
Равновесие было нарушено. Стена каверны разлетелась вдребезги, и внутрь хлынул поток людей. Рафаэль, Вильгельм, Эрис и остальные гении Войн Наследников вместе со своим подкреплением прибыли одновременно. У Августа не было времени гадать, как они здесь оказались — этот путь не предназначался для легких прогулок, и они не должны были появиться так быстро.
Впрочем, логика сейчас не имела значения. Факт оставался фактом — они были здесь.
Прежде чем разум успел всё взвесить, тело Августа сработало само, сорвавшись в рывке к короне. Все остальные среагировали мгновенно.
Группа Августа разделилась. Каждый из его соратников бросился на перехват ближайших противников, стараясь не подпустить их к лидеру. Такие, как Иридия или близнецы из Клана Эфир, остались чуть позади, выжидая, как станут развиваться события.
Бам! Бам! Грохот битвы сотряс своды каверны, но Август не обращал на это внимания. Весь его мир сузился до ослепительно белого света впереди, который становился всё ближе с каждой секундой.
Увы, врагов было слишком много. Его люди не могли сдержать всех.
Путь Августу преградила мощная фигура мужчины, оказавшегося перед ним раньше, чем он успел моргнуть. Глаза юноши расширились; он попытался погасить инерцию, выставив перед собой стену из чистой маны.
Ба-бах!
Его энергия столкнулась с противником, породив мощную взрывную волну. Однако враг остался неподвижен, словно несокрушимая скала.
— Рафаэль! — выкрикнул Август, стиснув зубы.
— Слова излишни. Сразись со мной, Август Войд.
Взгляд Рафаэля был ледяным. Было очевидно, что корона его совершенно не заботит. Он пришел сюда не для того, чтобы мешать Августу.
Он был просто безрассуден и груб — эгоист, который никогда не брал в расчет чувства других. После поражения в Войнах Наследников его терзала ярость. Он понимал, что виноват сам, но от этого его гнев становился лишь сильнее.
У Рафаэля развилась своего рода одержимость Августом. Этот мальчишка, возникший из ниоткуда, превзошел его потенциал во всём. Рафаэль не мог обрести покой, пока не сойдется с этой неведомой угрозой в честном бою. Победа или поражение — неважно. Ему нужно было лично прочувствовать силу Августа. И именно этот момент он выбрал как первую же возможность утолить свою жажду.
Август за доли секунды окинул взглядом поле боя.
«Крупные игроки пока не вступают в дело. Остальные связаны боем».
Такие, как Вильгельм и Эрис, всё еще стояли в тылу, словно чего-то выжидая. Август был вынужден следить за ними в полглаза, но и уклониться от схватки здесь и сейчас он не мог.
«Значит, покончим с этим как можно быстрее».
Он собирался сокрушить Рафаэля, не дав тому и шанса на ответный удар, а затем забрать корону. Никто — даже сами Священные Драконы — не сможет его остановить.
В обычных условиях Августа и Рафаэля можно было считать противниками одного уровня. Едва Август догнал Эрис Нокт, он фактически сравнялся со всеми лидерами гонки. Если бы Август решил сразиться с Рафаэлем по всем правилам, их дуэль затянулась бы на долгие часы, прежде чем определился бы победитель.
Однако сейчас сама среда была на стороне Августа. К тому же здесь ему не нужно было беспокоиться о сопутствующих разрушениях.
Обычно Август предпочитал действовать поэтапно: не зная истинной мощи оппонента, он прощупывал его сильные и слабые стороны, прежде чем составить план по разгрому. Но сейчас времени на церемонии не оставалось. Имея лишь общее представление о способностях Рафаэля, он должен был найти способ сокрушить его за минимальное количество ходов.
Как? Ответ напрашивался сам собой: грубая сила. Это был излюбленный метод самого Рафаэля, и именно этот стиль Август глубоко изучил, наблюдая за своим отцом и великим предком.
В извечном споре воды и пламени никогда не было однозначного победителя. Порой одна стихия подавляла другую, порой они сосуществовали в хрупкой гармонии. И хотя принято считать, что у одной из сторон есть врожденное преимущество, в схватке практиков этих Законов силы обычно равны. Всё решал лишь контроль и личное могущество — точно так же, как в битве адептов одной стихии.
Следуя вызову Рафаэля, Август не проронил ни слова. Он просто атаковал.
Грохот сотряс каверну! На этот раз Август воззвал к своей родной стихии. Он лишь вскинул руки, и неодолимая масса морской воды взорвалась мощным потоком, обрушившись на Рафаэля сокрушительным тараном.
Огненный гений, стиснув зубы, выставил перед собой тепловой щит. Вся вода, соприкасавшаяся с ним, мгновенно превращалась в пар, а остальной поток был вынужден обтекать преграду. Рафаэль уперся ногами в землю, с трудом сдерживая напор. Его мана перелилась через край и ушла глубоко в почву под ногами, готовя плацдарм для контратаки.
Один за другим мощные выбросы пламени пронзили набегающую волну, даря Рафаэлю долгожданный шанс. Он быстро просканировал пространство своим восприятием, убедившись, что Август не сдвинулся с места, и привел в действие ману, сокрытую в земле.
Раздался низкий гул. Пламя земных недр, таившееся глубоко под океанским дном, было призвано на свет. Извергающиеся огненные столбы, раздвигавшие морские воды, служили проводниками для еще более яростного пламени. Это было нечто сродни Небесному Пламени, но драконам не требовались внешние костыли, чтобы воссоздать мощь небес. Их близость к первозданным элементам была такова, что их собственное пламя могло поспорить с божественным.
В каверне, где едва хватало места, сформировались три исполинских метеорита из магмы. Они на бешеной скорости понеслись к Августу, испаряя каждую каплю призванной им воды.
Оглушительный взрыв разметал брызги раскаленной магмы по всему залу. Даже тем, кто сражался на периферии, пришлось спешно менять позиции, чтобы не попасть под дождь из случайных искр. Впрочем, Джуно это было даже на руку — он с легкостью поглощал чужое пламя, обращая его в свою силу, но сейчас речь была не о нём.
Казалось, Август на мгновение исчез в пламени взрыва. Но когда Рафаэль сосредоточил свое восприятие, он понял, что его одурачили. Другой гений давно покинул прежнюю позицию, оставив вместо себя лишь марионетку из чистой маны.
Настоящий Август уже обошел Рафаэля. Он мог бы рвануть прямиком к короне, но не знал, что произойдет в момент касания реликвии. Сначала устранить угрозы — это был лучший вариант, и Август сосредоточился на выполнении этой задачи. Он зашел со спины, незаметно подготавливая окружение, как делал уже не раз.
Гений Клана Игнис резко развернулся, почуяв его присутствие, но обнаружил, что его ноги скованы льдом. Этого было недостаточно, чтобы удержать его — лед начал таять под весом его ауры, и прежде чем Август успел предпринять что-то еще, Рафаэль уже начал контратаку.
Однако именно этого мгновения Август и ждал.
Три приема последовали один за другим, предрешая падение Рафаэля Игниса.
Первый — техника физического боя. Взяв за основу воспоминания Цинлуна, Август развил навык, схожий с искусством Бога Гор, которому следовала Мелания. Он принял стойку, вскинув кулаки, и с силой обрушил ногу на землю.
Почва раскололась. В обычных условиях из глубин вырвалась бы магма, но по воле Августа её место заняла морская вода. Воздух мгновенно наполнился густым туманом, пока потоки воды заполняли ту часть каверны, где находились он и Рафаэль. Взор противника затуманился, особенно когда Август вплел в воду концепцию отражения, лишая Рафаэля возможности ориентироваться с помощью духовного восприятия.
Пока тот не успел опомниться, Август перешел ко второму шагу. Используя волны естественной морской воды, он создал барьер, подавляющий мощь оппонента. Второй ход был совершен с помощью маны, но на этот раз Август добавил в него намерение подавления.
Чтобы лишить Рафаэля любой возможности к сопротивлению, нужно было запечатать его ману. И лучший метод для этого… метод, к которому у Августа теперь был доступ…
Разве это не было подавлением родословной?
С незапамятных времен Лазурный род стоял выше Игниса. Цинлун ждал, пока созданная им родословная достигнет абсолютного совершенства, прежде чем стать Божественным Зверем, что гарантировало его потомкам максимум силы. И у него остался лишь один преемник. Всё, чем обладал предок, было передано Августу. Аура, рожденная такой концентрацией первородной крови в ребенке второго поколения…
Воздух в каверне словно застыл. Аура Августа внезапно стала невыносимо тяжелой. Весь груз мира обрушился на плечи Рафаэля, прижимая его к коленям. Он схватился за горло, чувствуя, как из легких выбивает воздух. Вакуум вокруг него был создан лишь мощью родословной.
Его собственная кровь пыталась сопротивляться. Он был гордым сыном Игниса. Прошло много поколений, но его превозносили как гения с самой чистой связью с предком. Только сейчас Рафаэль осознал, что «ближайшая связь» вовсе не означает «равная». Его кровь корчилась и горела, раня его в попытке отстоять свое достоинство. Она рвалась наружу, пытаясь явить образ изначального Огненного Дракона. Однако перед лицом истинного Лазурного Дракона она была бессильна.
В глазах Августа, вошедшего в это состояние, зажегся иной свет, но он не утратил хладнокровия. Впереди было еще много врагов, и он не мог позволить им подготовиться к встрече с такой силой. Одним стремительным движением Август нанес последний удар.
Это было сочетание маны и физической мощи — удар, содержащий чистую суть его собственных техник и первый проблеск того, что позже станет его Божественностью. Он осознал это прямо здесь, в пылу битвы: особая форма воды, принадлежащая лишь ему, но абсолютно верная крови Лазурного Дракона, текущей в его жилах.
Раздался короткий, пронзительный свист.
Тело Августа исчезло и вмиг возникло за спиной Рафаэля — в той же позиции, с которой он начинал этот бой. В воздухе прочертилась четкая аквамариновая нить, прошедшая сквозь Рафаэля Игниса так легко, словно его тело было податливым маслом.
Лишь спустя секунду проявились последствия. Рафаэля отбросило в сторону, из его груди брызнула кровь. Он врезался в скальный выступ, сокрушив его, и мешком сполз на землю.
Он был жив. Смерть ему не грозила. Однако сознание покинуло его тело, как и воля когда-либо снова бросить вызов Августу.
В тот миг между ними произошло нечто, понятное лишь им двоим. Но это была история, требующая отдельного рассказа.
Август уже снова мчался к короне. И вновь на его пути возникло препятствие.
— Самое время и мне выйти на сцену, не находите?
Эти слова прозвучали игриво, под стать еще более причудливому выражению лица, но личность говорящего мгновенно меняла весь смысл.
Август прищурился. Перед ним стояли двое, прибывших вместе: Вильгельм Ликва и Эставиан, который во время Войн Наследников почти не заявлял о себе. Появление сразу двух гениев Клана Ликва… что ж, было очевидно: они здесь не ради короны.
Скорее, они явились специально, чтобы помешать Августу завладеть ею. И не потому, что в их глазах корона имела хоть какую-то ценность, а лишь потому, что они принадлежали к клану, питавшему самую лютую вражду к Лазурному Дракону. В Клане Ликва даже подрастающее поколение с пеленок учили ненавидеть того, кто когда-то создал их родословную, и позволить кому-то вроде Августа остаться на свободе для них было недопустимо.
Мир еще не знал, что Август сумел вырваться из Вечной Тьмы. В глазах большинства он всё еще томился где-то в чертогах Ноктума, страдая в безмолвии до возвращения Священных Драконов. Как Вильгельм узнал, что он жив, и почему пришел сюда без подкрепления? Август не мог даже предположить. Сейчас имело значение лишь то, что они столкнулись лицом к лицу.
Войны Наследников не были подходящим местом для сведения счетов. Там никто не мог умереть. Но теперь они были в реальном мире. Здесь природа была первозданной и суровой. В таком месте можно было погибнуть, и никто никогда бы не узнал, куда ты исчез. Здесь Август мог по-настоящему сойтись в битве с Кланом Ликва. Сражаться с ними раньше, когда он не мог совершить свою месть, просто не имело смысла.
Несмотря на численное превосходство врага, Август не испытывал страха. Сейчас никто не мог прийти ему на помощь. Фалдрен Ауриат снова сцепился с Валери — видимо, по той же причине, что и Рафаэль: он хотел поставить точку в их незавершенном поединке. Другого гения Клана Ауриат поблизости не было, как и двоих из Клана Аврора. Пока Эрис, Иридия и близнецы Клана Эфир оставались сторонними наблюдателями, все те, кого привел Август, были связаны боем.
Если он хотел одолеть двух гениев перед собой, ему придется сделать это в одиночку. Впрочем, именно так он и предпочитал.
Вильгельм, казалось, ждал ответа. Он пребывал в каком-то диком заблуждении, воображая себя главным героем, которого Август ни при каких обстоятельствах не сможет превзойти.
«От него так и разит тошнотворным безумием».
И это не было ошибкой. Если бы Эрис услышала мысли Августа, они, возможно, тотчас бы подружились. Вильгельм Ликва был помешанным гением. Никто этого не замечал, так как он искусно прятал свое сумасшествие под маской харизмы, но Августа, знавшего истинную натуру Клана Ликва, было не провести. Глупо было ждать порядочности от такого оппонента. Вместо пустой болтовни с тем, кого он презирал, Август предпочел бы сразу перейти к делу.
Поэтому он рванул в атаку, игнорируя прихоти Вильгельма.
— Как грубо.
Ответом ему было лишь одно слово. Когда Август начал сокращать дистанцию, Вильгельм щелкнул пальцами.
— Пойди, преподай ему урок.
Эти слова словно зажгли что-то внутри Эставиана. Или это была кодовая фраза для марионетки? Когда-то Эставиан определенно был живым и талантливым гением Клана Ликва, но он не оправдал их ожиданий. Тех же, кто не был достоин носить свое имя, клан переделывал под свои нужды.
В случае с Эставианом последствия оказались куда тяжелее, чем у других. Формально он сохранил свою личность, оставаясь тем же человеком, что и прежде. Однако глубоко в его подсознании таилось семя, способное в любой момент перехватить контроль. Вильгельму, по сути, и не нужно было пробуждать эту его сторону — он вполне мог справиться и без этого козыря. Единственной причиной, по которой он лишил Эставиана всего человеческого, было желание растоптать Августа и показать ему, что тот ничего не стоит.
В одно мгновение в облике Эставиана не осталось ни человеческих, ни драконьих черт. Некая неведомая сила изуродовала его тело, перековывая саму его суть. Кожа сошла, обнажая багровое сырое мясо и переплетенные жгуты мышц, а сам он вырос на несколько футов. Он стал массивнее, но это выглядело противоестественно и омерзительно. Лицо исказилось, превратившись в звероподобное чудовище — вся его мана переплавилась в плоть, увеличивая его массу.
Трансформация была запредельной: синеволосый гений обратился в монстра еще до того, как Август успел до него добраться.
Бам! Бам! Грохот ударов сотряс каверну.
Тварь двигалась слишком быстро для своих размеров. На Августа обрушился град ударов, и он был вынужден отступить туда, откуда начал, пока на его теле множились раны. Эставиан следовал за ним по пятам, его кулаки мелькали так быстро, что Август едва успевал их замечать. Ему приходилось блокировать удар за ударом, и уже после первого натиска он почувствовал, как кости в его руках начинают трещать.
«Дело плохо».
— Я тоже здесь, если ты не забыл.
Вильгельм чувствовал потребность комментировать каждое свое действие. Он понимал, что это неэффективно, но ему было плевать. Так он демонстрировал Августу разницу в их силах. Пришло время показать, чем Клан Ликва отличается от Клана Лазурного Дракона.
Движения Лазурных Драконов всегда были масштабными. Они полагались на чистую мощь и грубую силу, в чем-то напоминая Клан Игнис, но в их действиях всегда таилась едва уловимая тонкость. Море — страшное место для тех, кто к нему не готов: оно полно опасностей и необъятно настолько, что это не укладывается в голове. И всё же оно — колыбель жизни. Всё сущее вышло из океана. В его смертоносных глубинах царит гармония, и тот, кто сумеет приспособиться к его угрозам, поймет: морская бездна — самое тихое и безмятежное место в мире.
Лазурные Драконы сочетали в себе обе стороны океана: спокойствие и милосердие с одной стороны, беспощадность и жестокость — с другой. Драконы Клана Ликва переняли лишь половину. Они были безжалостны, но их атаки были мелкими и выверенными, нацеленными исключительно на то, чтобы причинить боль.
Пока Август пытался совладать с невероятно сильной марионеткой, в него впился рой игл, невидимых невооруженным глазом. Они казались эфирными. Август почувствовал их раньше, чем увидел, и постарался уклониться, но тщетно: их были тысячи, крошечных и смертоносных, летящих плотным потоком. Знать об их приближении было мало — от них невозможно было уйти.
— Кх-х-х!
Август стиснул зубы, его глаза налились кровью. Боль была почти невыносимой, но он заставил себя не обращать на неё внимания. Однако единственного мгновения, когда он отвлекся, врагу хватило.
Раздался оглушительный взрыв!
Эставиан нанес удар, в который вложил всю свою чудовищную мощь. Август… он пулей отлетел в противоположную стену. Гулкий удар, сотрясший каверну, был столь яростным, что заставил обернуться каждого присутствующего.
— Кха-а!..
Август сплюнул набежавшую в рот кровь. В тот миг он почувствовал, как хрустнуло сразу несколько костей. Пятна багрянца на обломках скал красноречиво свидетельствовали о том, какой сокрушительный удар приняло на себя тело юноши. Даже драконья закалка не спасла его от последствий.
В голове на миг помутилось, но Август до боли прикусил язык, используя вспышку боли, чтобы заставить сознание проясниться. Он находился в самом разгаре битвы, которую обязан был выиграть. Подобная рана не могла стать причиной его краха — не после всего, через что он прошел.
Люди перед ним были врагами его крови, теми, кому не место в этом мире. И пусть их двое — он не позволит им безнаказанно топтать его достоинство.
Воздух задрожал. Еще не успев подняться на ноги, Август воззвал к воде сквозь трещины в земной коре. Обычному человеку было бы трудно что-то предпринять в таком положении, но Лазурные Драконы не зря веками правили морями. Стоило их плоти коснуться родной стихии…
Поначалу это был лишь тонкий ручеек, но даже он ощущался как исцеляющее прикосновение божества. Первыми затянулись раны на ногах, а когда поток воды стал сильнее, облегчение разлилось по всему телу. Август продолжал извергать воду в каверну, чтобы она постепенно заполняла зал, раз за разом омывая и исцеляя его. Однако сейчас у него не было времени ждать полной регенерации — едва обретя способность двигаться, он сорвался с места.
Раздался оглушительный грохот! Еще один кулак врезался в стену, на которой мгновение назад был распластан Август. Камень превратился в крошево, часть свода обвалилась, из-за чего некоторые сражавшиеся неподалеку провалились на ярус ниже.
Август не стал зацикливаться на Эставиане. Судя по всему, в этой форме разум марионетки окончательно угас: существо лишь слепо исполняло приказы хозяина. А значит, главной целью был Вильгельм. Август намеренно разорвал дистанцию с монстром, чтобы сосредоточить всё внимание на другом гении.
«Мне не обязательно убивать его здесь и сейчас».
Почувствовав мощь Вильгельма, Август осознал, что этот противник куда опаснее Рафаэля. Чтобы одержать полную победу, потребовалось бы время и схватка в истинных драконьих обличьях. Впрочем, он мог снова прибегнуть к силе своей ауры. Вильгельм происходил из побочного клана и по статусу стоял ниже. Использование мощи первородной крови позволило бы Августу подавить врага, но и этого могло оказаться недостаточно. В лучшем случае это лишь уравняло бы их шансы.
«Прежде всего — корона».
Август напомнил себе, что его личная месть — не единственное, что стоит на кону. Он сражался за престол не только ради себя, но и ради спасения всего королевства. Даже в эту секунду тысячи простых жителей гибли под натиском изгнанных драконьих кланов. Августу не хотелось использовать ауру лишь для того, чтобы дать Вильгельму повод оспорить свое поражение. Он хотел сокрушить этого человека, втоптать его в грязь и заставить молить о пощаде. Однако главной целью оставалась корона.
Завладев ею, он сможет совершить любое возмездие, одновременно решая проблемы Арулиона. В конце концов, Август избрал путь Императора. Он жил не только для себя, всегда отодвигая личные цели на второй план ради общего блага. И чтобы успеть сделать всё необходимое, он вновь сделал ставку на скорость.
«Впрочем, если я одолею его, не лишая жизни, и просто вышвырну отсюда, это станет для него куда более горьким унижением».
С этой мыслью Август начал выстраивать план. Первым делом он позволил своей родословной проявиться во всей полноте. Тяжелая, властная аура накрыла Вильгельма и Эставиана. Их движения замедлились, что особенно сказалось на монстре, а мана забурлила, противясь воле носителей под гнетом высшей крови, из-за чего Вильгельму стало труднее применять навыки.
— Решил использовать фокусы с кровью?! — воскликнул Вильгельм. В его голосе слышалось возбуждение, но оно было фальшивым. В глубине его души бушевали презрение, злоба и нечто еще более темное.
Он вырос, слушая рассказы о том, что Лазурный Дракон — пустое место, предок, недостойный связи с Кланом Ликва. Вильгельм органически не мог принять тот факт, что его кровь — низшего порядка. Факты говорили сами за себя: как бы он ни старался, он не мог полностью сбросить оковы подавления, но в своем воображении он всегда находил оправдание, переписывая реальность под себя. Его разум был миром фантазий, где всё происходило лишь так, как он позволял. Подобное мировоззрение было пугающим, особенно в руках того, кто обладал силой разрушить мир.
Мана Клана Ликва обладала свойством, напоминающим земных термитов. Она буквально вгрызалась в цель, оставляя в ней дыры, подобно заразе, и разъедала плоть до тех пор, пока от жертвы не оставался лишь пепел. Это была мучительная смерть, из-за чего их Священный Клан считали одним из самых опасных врагов.
Августу, рожденному их заклятым противником, пришлось столкнуться с этой силой лицом к лицу. Однако после активации ауры подавления ему стало значительно легче. Замедлившиеся атаки Эставиана стали предсказуемыми. Август уклонялся от ударов, а когда Вильгельм наконец собирал ману для выпада, юноша ловко заходил за спину монстра, используя его как живой щит.
Теперь он пропускал куда меньше ударов. Разумеется, полностью избежать урона было невозможно: змеиные, коварные атаки Вильгельма было трудно предугадать, но Августу удавалось «читать» движения противника, что давало ему преимущество.
В этом Август отличался от прочих Лазурных Драконов. Он чтил их боевой стиль и использовал его как основу, но при этом не гнушался ювелирной точности и малых затрат маны для достижения цели. Более того, он не боялся расширять границы своего воображения, заимствуя методы, не свойственные драконам. Только так он мог застать Вильгельма врасплох и вывести его из игры.
Конечной целью было изгнание врага из каверны, а не его смерть. И Август уже видел путь к этой цели.
Зал постепенно заполнялся водой. Уровень влаги уже скрывал подошвы их сапог и вскоре должен был достичь щиколоток. Чувствуя, как стихия усиливает его способности, Август еще раз обогнул Эставиана и направил поток маны на Вильгельма. Тот, очевидно, ожидал какой-то масштабной волны, поэтому выставил широкий щит, призванный отклонить поток, но его поразило нечто совершенно иное.
Это была концепция, которую драконы часто презирали, считая уделом слабых людей.
Визуализация.
Сама суть человеческой способности превращать ману во всё, что только можно вообразить… Как же она воплотится в руках дракона?
Драконы видели истинную красоту во внутренней структуре маны. То, как они переплетали свои концепции, как эти нити складывались в величественное полотно — для них это было искусством, которое невозможно подделать. Но подобная эстетика была доступна лишь драконам с их врожденным обостренным восприятием. Люди же обретали схожую глубину чувств лишь на высших ступенях развития, поэтому их интересы долгое время не совпадали.
Для людей, еще не познавших Божественность, красота маны заключалась в её форме. Они воплощали образы, жившие лишь в их воображении, используя энергию как глину, чтобы оживить мечты и сделать их осязаемыми в реальности. В глазах драконов это выглядело приземленно и материалистично, но разве не в этом была сама суть человеческой натуры? И какое значение имела чужая оценка, если образ был прекрасен для того, кто его создал?
Больше всего люди любили воплощать мифических существ или легендарное оружие. Эти концепции, балансирующие на грани сна и яви, олицетворяли чистую мощь — идеальные визуализации для сражения.
Когда же Август, сам будучи мифическим созданием, прибегнул к технике визуализации вместо привычных драконьих методов… Что ж, если бы Дэмиен увидел это зрелище, он бы наверняка не сдержал усмешки.
Вместо зверя или клинка Август призвал «человека».
Фигура, сотканная из чистой маны — лазурный фантом, имевший поразительное сходство с одним верховным владыкой с фиолетовыми глазами, — отделилась от тела юноши и молнией рванула к Вильгельму. Это магическое создание, вопреки всякой логике, полагалось исключительно на физическую силу. Своего рода ответ Августа на монструозного Эставиана.
Бам! Бам! Бам!
Грохот яростного натиска, обрушившегося на Вильгельма, смешался с другим взрывом, прогремевшим за спиной. Август не стал оборачиваться, просканировав пространство своим восприятием, но увиденное заставило его замереть от изумления.
Эставиан, который мгновение назад был для него серьезной помехой, теперь был впечатан в ту самую стену, где недавно лежал сам Август. Перед монстром стояла Мелания Ахен с занесенным кулаком — и не было сомнений, кто стал причиной этого крушения.
Август довольно оскалился.
«Надо будет поблагодарить её как следует».
Он не видел всей картины боя, будучи сосредоточенным на короне, но знал: Мелания сражается ради него, сдерживая натиск других незваных гостей вместе с остальным отрядом. То, что она оставила свой бой, чтобы помочь ему достичь цели…
Мелания была одной из тех, кого Август ценил в этой жизни превыше всего. Самый верный соратник и человек, которого он почти считал своей семьей. Он без тени сомнения мог повернуться к ней спиной, зная: она никогда не позволит врагу нанести удар.
Вновь сосредоточив внимание на Вильгельме, Август улыбнулся еще шире.
«А ведь физически он довольно слаб».
Его визуализация — образ, который в сознании Августа символизировал абсолютную власть, — давила на Вильгельма куда эффективнее, чем он смел надеяться. Это дало ему драгоценное время для подготовки.
Август сосредоточился на ближайшей стене — той, что граничила с подводной расселиной и находилась в стороне от его союзников. Обратившись к воде по ту сторону преграды, он создал из маны подобие бура и начал вгрызаться в камень. Глубинная бездна и так давила на скалы с чудовищной силой, так что пробить брешь не составило труда. Раздалось негромкое шипение, но оно утонуло в гуле продолжающейся битвы.
Когда в стене каверны образовалось отверстие, ведущее в подводную расселину, никто не обратил на это внимания. Август натянул в проеме тончайшую пленку маны, не давая океану хлынуть внутрь.
«Готово».
Всё оказалось просто, стоило лишь решить, что Вильгельма нужно изгнать, а не убивать. Его план опирался на столь же простой факт. Извращенная природа маны Клана Ликва делала их стихию чуждой естественным водоемам. Клан Ликва, называвший себя наследниками Лазурного Дракона, на самом деле не имел ничего общего с истинными хозяевами океана.
Бам! Бам!
Вильгельм никак не мог совладать с магической сущностью. Его атаки были созданы для того, чтобы причинять боль и пожирать живую плоть, но против существа из чистой энергии они были бесполезны. Проблема заключалась и в скорости фантома: он двигался так, словно обладал собственным разумом, хотя в нём не было ни капли истинной души. Благодаря самой сути визуализации, это воплощение обладало мощью иного порядка, к которой Вильгельм не привык.
Он понимал, что нужно атаковать заклинателя, чтобы развеять фантом, но Августа не было поблизости. По крайней мере, до этого мгновения.
Как только Вильгельм заметил врага, он резко уклонился от выпада сущности и швырнул свою ману в сторону Августа. Подобная термитам энергия словно предвкушающе застрекотала, стремясь отведать его крови.
Однако Август ждал этого. Он с силой топнул ногой, возводя стену маны, о которую разбились все атаки. Одновременно с этим он призвал каскад ледяных мечей и отправил их в полет. Гений Клана Ликва был вынужден снова отступить, угодив прямо на путь лазурного фантома.
Бах! Бах! Грохот ударов не стихал.
Сам того не замечая в пылу атаки и защиты, Вильгельм оказался именно там, где нужно — прямо напротив бреши, созданной Августом. Это был финал их битвы.
Август метнулся в слепую зону Вильгельма, отвлекая его градом ледяных осколков. Тот легко заблокировал их, как и всё остальное, что Август бросал в него до этого, не подозревая, что эта атака вовсе не нацелена на его поражение. Это была лишь ширма.
В то же мгновение фантом сократил дистанцию и занес кулак. Находясь всего в паре дюймов, он вложил всю ману, потраченную на его создание, в один-единственный удар. Сущность развеялась в то же мгновение, но её работа была выполнена. Целью был импульс. Август позаботился о том, чтобы удар нес в себе колоссальную инерцию, и результат оправдал все ожидания.
Оглушительный взрыв!
Вильгельма отбросило назад. Он попытался стабилизировать свое положение в воздухе, но в этот миг Август нанес еще один удар, придавая врагу еще большее ускорение.
Вильгельм, стиснув зубы, обернулся и увидел дыру в стене. Он не знал, что ждет его по ту сторону, и выставил руки, надеясь ухватиться за края разлома и не провалиться в неизвестность. Однако его планам не суждено было сбыться.
Слой маны, созданный Августом, служил двум целям. Во-первых, он удерживал океан снаружи. А во-вторых, создавал всасывающий эффект из-за разницы давления, превращая каверну в подобие разгерметизированной кабины.
Стоило Вильгельму оказаться слишком близко, как его тело стало добычей этой силы. Его всосало в отверстие, словно безвольную куклу, и выбросило в мощные течения подводной расселины. Его судьбой стало метаться во власти стихии, пока он не найдет способ спастись. Но для того, кто не был истинным водным драконом, это будет нелегкой задачей. К тому моменту, когда он вернется, Август уже завладеет короной — и только это сейчас имело значение.
Голова Эставиана комично торчала из земли — Мелания использовала свою мощь, чтобы сковать его, прежде чем прикончить.
Осталась лишь одна преграда. Август на мгновение задержал взгляд на ней — темном гении, стоявшем в глубине каверны и молча наблюдавшем за происходящим. Затем он рванул вперед, преодолевая последние метры, отделявшие его от трона.
Она снова не шевельнулась. Мысли Эрис Нокт были ведомы лишь ей одной… Похоже, у неё не было ни малейшего желания его останавливать.
Метр… два… три.
Август прыгнул, вытянув руку, и вцепился в ослепительно белый свет всей своей волей. Под взглядами всех присутствующих в каверне он возложил корону себе на голову.
И ситуация вновь изменилась.
Это не было тихим событием.
Когда Август возложил сияющий венец на голову, всё его тело окутал тот же ослепительный свет. Он превратился в ярчайший светоч, невольно приковывая к себе внимание каждого присутствующего.
Разумеется, те, кто явился за короной, отреагировали незамедлительно.
Десятки гениев и их последователей рванули к Августу, но в ответ те, кого он привел с собой, сомкнули ряды, встав вокруг него надежной живой стеной. Они были уверены, что смогут одолеть любого в этой каверне. За редким исключением.
Иридия оставалась в стороне по вполне понятным причинам. Трон её не интересовал — интересы Клана Игнис в этой борьбе представлял Рафаэль. Она пришла сюда лишь для того, чтобы увидеть развязку событий, но после встречи с Августом и разговора о его целях её желание изменилось: теперь ей хотелось посмотреть, как он выстоит против всех остальных.
Это было интригующе — враг, который добровольно шагнул в капканы, будучи уверенным, что его ножницы справятся с любой сетью. Не будучи лично вовлеченной в кровную вражду между Августом и Священными Кланами, она просто наблюдала за тем, как разворачивается эта партия. Если представится случай, она воспользуется возможностями, что подкинет ей эта битва, но особой алчности не испытывала. В конце концов, её цели не имели ничего общего ни с Августом, ни с престолом. Она жаждала силы лишь для того, чтобы превзойти гениев своего клана и доказать собственную значимость.
Серьиус и Сера также были здесь, держась в стороне, как и она. Но их причины были иными. Сера успела завязать некое подобие дружбы с Августом и его спутниками, в то время как отношения Серьиуса с ними носили скорее деловой характер. Тем не менее, ни тот, ни другая не питали сильных чувств к юному Лазурному Дракону и его свите.
Клан Эфир вообще редко ввязывался в подобные склоки. В обычных обстоятельствах они бы и вовсе не явились. Однако они получили странный приказ от Старейшин:
«Следуйте за короной и наблюдайте за Лазурным Драконом. Не вмешивайтесь. По возвращении в клан доложите о случившемся».
Близнецы не могли до конца понять этот мотив. Было ли Старейшинам любопытно, как проявит себя преемник Цинлуна, или виной тому была их одержимость историей? Как бы то ни было, приказ гласил: наблюдать. Учитывая их более-менее дружеские отношения, двое гениев решили выполнять миссию открыто, из-за чего они и стояли сейчас в углу каверны, безучастно взирая на то, как остальные рвут друг другу глотки в порыве жадности.
Последним наблюдателем была сама Эрис Нокт. Её мотивы объяснить было проще всего — за её присутствием здесь стояло лишь чистое любопытство. Никакой корысти, никаких приказов сверху. Просто… услышав легенды о Лазурном Драконе и увидев, насколько вырос Август всего за несколько месяцев, она захотела увидеть финал этой истории. Она хотела посмотреть, падет ли он, а если добьется успеха — сможет ли довести дело до конца и совершить то, что не удалось его предку.
Как ни странно, Август как личность Эрис не интересовал. Её влекла его история и сам путь. Эрис была из тех, кто действительно имел контакт со Священным Драконом, чью кровь она несла в жилах. Она всегда свысока смотрела на старейшин и вождей своего клана, потому что те и близко не стояли к его уровню. Её предок был той самой вершиной, которую она стремилась превзойти, воплощением истинного могущества.
Однако существовало еще пятеро драконов с сопоставимой силой, и всем им пришлось объединиться, чтобы убить одного-единственного противника. В этом крылось нечто важное для неё. Эрис была уверена: продолжая наблюдение, она сможет разглядеть пик еще более высокий — то место, которого её предок так и не смог достичь. Прежняя цель обесценилась в её глазах, и ей нужна была новая. Будет ли это юный Лазурный Дракон или кто-то, связанный с ним — Эрис не знала. Но её жажда достичь вершины мира заставляла её следовать по пятам за этой историей, обещая, что в конце она получит желаемое.
Тем не менее, под взорами этих четверых, выбравших роль зрителей по разным причинам, союзники Августа яростно сражались с врагами из Клана Ликва.
Август говорил, что Вильгельм пришел один, но это было правдой лишь отчасти. Вместо того чтобы привести с собой по-настоящему грозные силы вроде старейшин Священных Кланов, чье вмешательство было бы неоспоримым, Вильгельм явился лишь в сопровождении других гениев своего клана. По силе они значительно уступали ему и могли служить разве что пушечным мясом. Но, быть может, именно ради этого Вильгельм их и взял? Он явно наслаждался, демонстрируя окружающим свое превосходство над ними.
В начале боя их было около пятидесяти, но теперь в строю осталось едва ли двадцать человек. Сюда же можно было причислить и Фалдрена Ауриата, но тот явился исключительно ради Валери. Она взяла его на себя, пока остальные разбирались с толпой.
Грохот взрывов сотрясал каверну, заставляя её основание дрожать. Один за другим гении противоположной стороны падали замертво или без сознания.
Валери разделалась с Фалдреном при первой же возможности, не особо заботясь о благородстве методов. Поскольку тот пытался навязать ей честный священный поединок, он оставил несколько брешей в защите. Ей было немного не по себе от того, что пришлось победить его столь бесчестным образом, но сейчас это было неважно. Она была здесь, чтобы поддержать друга, а не сводить личные счеты.
Чтобы максимально эффективно использовать свою силу, Валери сосредоточилась на исцелении союзников, в то время как Мелания наносила сокрушительные удары по площади, давая остальным возможность действовать свободно и сражаться сразу с несколькими противниками. Слаженность команды приближалась к идеалу. Насколько это было возможно за столь короткий срок, группа гениев изучила повадки друг друга и выработала тактику совместного боя. Именно эта синергия позволила им очистить зал без особых хлопот.
Когда в каверне остались лишь они и несколько наблюдателей в стороне, Валери осталась на страже, следя за безучастными гениями, а Джуно и остальные с усталыми вздохами опустились на землю вокруг Августа. Эта битва выпила из них немало соков.
Теперь, когда Август возложил корону, их единственной задачей было дождаться финала процесса. В конце концов, их кольцо было неприступным. Барьер, воздвигнутый Раулем, обеспечивал дополнительную защиту от внешних угроз, так что застать их врасплох было невозможно. Все немного расслабились, видя, что врагов перед ними больше нет.
Именно поэтому никто не ожидал удара клинка, нацеленного в Августа.
И всё же это произошло.
Иссиня-черное лезвие, отвратительный клинок, пропитанный злобой и коварством, замер в считанных дюймах от горла Августа, продолжая стремительно ускоряться.
И так как все враги были повержены…
…удар мог прийти только изнутри круга.
По правде говоря, когда план Августа по спасению Арулиона только зарождался и опирался всего на три разрозненные силы, масштаб затеи не казался таким уж внушительным. Однако подобное впечатление могло сложиться лишь у того, кто не осознавал истинной мощи этих союзников.
Начать стоит с самого скромного из них — соратников Августа из Бастилии. Почти вся секта последовала за ним в Небесный Мир. Множество последователей из самых разных уголков света, подконтрольные организации, а также названые братья, сестры и наставники, с которыми Август провел целый год, решили открыть для себя новые горизонты под его знаменем. Их численность исчислялась сотнями тысяч. И хотя далеко не все были закаленными бойцами, это не имело значения — перед ними и не ставили чисто военных задач. Но если даже самая малая сила, не предназначенная для открытых столкновений, состояла из такого количества людей, то что говорить о тех, кто действительно сражался на передовой?
Клан Лесного Дракона был меньшим из двух боевых союзов. Насчитывая почти десять миллионов членов Клана Ревелл и подчиненных ему семей, он представлял собой грозную армаду, способную в одиночку бросить вызов Отреченным Драконам.
И всё же им на помощь пришли драконы, которых мир еще не видывал — те, кто рождался и умирал в пучине вод, редко являя себя даже собственным сородичам на суше.
Морские Племена было легко недооценить. Поскольку их истинная численность нигде прямо не упоминалась, можно было ошибочно решить, что они не столь многочисленны. В конце концов, вряд ли такая огромная масса существ могла присягнуть Августу всего за несколько месяцев. И доля истины в этом была: разумеется, далеко не все племена пошли за ним. Но их высшая элита — пошла. Увидев его родословную и осознав, что именно в эту эпоху должна раскрыться судьба Лазурного Дракона, они подчинились завету предков и признали его своим Владыкой. Подданные же, доверяя мудрости своих вождей, не стали возражать. Так под началом Августа оказались тринадцать кланов со своими вассалами — сила, способная заполнить собой океаны, насчитывающая сотни миллионов, если не миллиарды душ.
Разумеется, не все они поднялись на поверхность. На зов Августа откликнулись лишь лучшие, но даже их число в разы превышало силы Клана Лесного Дракона.
Все эти легионы объединились ради одной цели — осады общего врага, и для последнего это не сулило ничего хорошего.
За те две недели, что они участвовали в войне, Морские Племена развернули массированное наступление на западный регион, где Отреченные Кланы Драконов обустроили свою цитадель. Численное превосходство было на стороне моряков, а их врожденная неистовость позволяла им без колебаний жертвовать собой в бою. Вероятно, сказывалась их невероятная плодовитость и коллективное сознание: они не осознавали себя личностями до тех пор, пока не достигали определенного порога силы; их не оплакивали — гибель в бою была поводом для гордости и торжества. За короткий срок им удалось отбить значительную часть земель и оттеснить основные силы противника к самому краю королевства.
Тем временем Клан Лесного Дракона рассредоточился по остальной территории Арулиона. Истребляя разрозненные отряды Отреченных Драконов, они сосредоточили усилия на исцелении всех выживших. Большая часть вражеских сил отступила к крепости по приказу своего короля, и на местах остались лишь те, кто слишком погряз в кровопролитии, чтобы внять голосу разума.
Разрушенные города, на месте которых когда-то кипела жизнь, теперь стремительно зарастали лесами. Те из местных, кто пострадал меньше других, уже присоединились к поискам и спасению соседей. Раненых же, чье состояние было критическим, окутывали кроны деревьев, исцеляя их самой жизненной силой леса.
Судя по всему, Отреченные Кланы Драконов не смогли бы долго противостоять столь мощному натиску объединенных сил. Кроме их лидера, Хендрикса, и нескольких сотен его приближенных, едва ли кто-то мог угрожать столь масштабному союзу. Это наглядно демонстрировало, как быстро могла бы закончиться война, прояви Священные Кланы хоть каплю инициативы и вступи они в бой с угрозой всерьез.
Однако главной проблемой, с которой столкнулись люди Августа, стало противодействие третьей стороны.
Словно желая показать миру, насколько они порочны и оторваны от реальности, дворяне из самых разных фракций отправили свои войска на истребление членов двух новых драконьих кланов, стремясь стереть их с лица земли и лишить влияния в королевстве. Казалось, мощь, продемонстрированная новичками, напугала тех, кто восседал в своих башнях из слоновой кости. Им претило, что народ воспевал чужие имена, и их ответом стала попытка уничтожить тех, кого они сочли врагами.
Трудно вообразить себе более вопиющий пример неблагодарности и слепоты, чем попытка истребить тех, кто проливает кровь ради спасения твоей собственной страны. Впрочем, такова уж была природа подобных сил, не так ли? Как бы то ни было, столкнувшись с угрозой своей чести и жизни, защитники решили дать отпор. К слову, это было именно то, чего благородные кланы отказывались делать, даже когда их подданных вырезали целыми селениями.
Защищать народ, сражаясь одновременно на два фронта, было невероятно трудно. Если бы не предательский удар аристократов, война, скорее всего, уже была бы окончена.
Тем не менее, выступление знатных семей было ожидаемым событием. Август предусмотрел и это. Видите ли, он не просто пытался устранить угрозу Отреченных Драконов. Он вступил в борьбу за всё королевство, намереваясь вырвать его из цепких рук Священных Кланов.
Правда, усмирение дворянства требовало иного подхода. Удивительно, но эта задача была возложена на людей из Бастилии. Они разделились на две группы: одна направилась в центральные области Арулиона, где обитали Истинные Драконы, а другая — в окраинные регионы, населенные драконорожденными.
Их целью была установка двух колоссальных магических формаций. Как только они вступят в действие, исход войны можно будет считать предрешенным. Эту стратегию Август и его друзья уже опробовали во время Войн Наследников, но теперь масштаб был куда внушительнее, а ставки — неизмеримо выше. Если бы не соплеменники Рауля, признанные мастера формаций, осуществить подобное было бы попросту невозможно.
Пока одни готовили ловушку для знати, два других союзных крыла должны были сдерживать Отреченных Драконов и тянуть время. И, разумеется, чтобы избежать обвинений в перевороте и узаконить свои действия, Августу было необходимо завладеть короной и официально стать наследником престола.
Все части этой великой партии сошлись в идеальном порядке, именно так, как надеялся Август. Оставалась лишь одна маленькая проблема… его собственное положение.
Ведь сознание Августа более не пребывало в Арулионе. Оно унеслось далеко-далеко, покинув телесную оболочку. Его тело, чья жизнь висела на волоске, находилось всего в нескольких секундах от неминуемой гибели.
Для Мелании нынешняя битва была чем-то неизбежным. С того самого мгновения, как она встретила Дэмиена, девушка осознала: поддержка Августа означает противостояние всему, на чем зиждился современный Арулион. Такое решение не далось ей легко, но в итоге оно мало что значило. Ради мальчика, который спас её, и ради мужчины, подарившего ей второй шанс, она была готова на всё.
С того дня, пусть она и не афишировала свои чувства, Мелания посвятила жизнь Августу. Она следовала за ним в любой миссии, помогая всеми силами своего таланта. Она сделала так много, что Август начал считать её одним из самых дорогих себе людей.
Даже в этой схватке её взор был прикован к нему сильнее, чем к кому-либо другому. Она отбросила всё остальное, лишь бы помочь ему преуспеть, и, как и ожидалось, он справился. Август был не из тех, кто обманывает ожидания.
Однако сейчас его здесь не было. Когда тело юноши опустилось на колени, его глаза заволокло белесой дымкой. Сознание Августа явно пребывало в ином мире, участвуя в каком-то другом приключении. Это был необходимый этап для того, чтобы подчинить корону, но в этом состоянии он остался совершенно беззащитным. В любой другой ситуации это не имело бы значения, но сейчас этот факт стал фатальным.
Мелания едва успела заметить лезвие, метнувшееся к нему. Удар был нанесен с такой скоростью и яростью, что никто не успел бы среагировать — и, вероятно, именно на это нападавший рассчитывал с самого начала. Мелания заметила опасность раньше всех лишь потому, что её физические чувства были острее, чем у остальных. Время для неё словно замедлило свой бег.
Каждый дюйм пространства, который преодолевал нож, в восприятии Мелании растягивался на долгие минуты, но даже так у неё было ничтожно мало времени, чтобы обдумать свой выбор. В голове проносились обрывки иных мыслей. Воспоминания о времени, проведенном с Августом, отголоски былых эмоций, осознание того, как круто изменилась её жизнь с того судьбоносного момента много месяцев назад. Эти воспоминания превратили трудный выбор в единственно возможный.
В этом замедленном мире, доступном лишь ей, Мелания рванулась вперед. Она вложила в это движение всю свою энергию, стремясь успеть до того, как станет слишком поздно, но из-за этого рывка сама осталась беззащитной.
Для всех остальных всё произошло в одно мгновение.
Вспышка враждебности.
Стремительный рывок.
И запах крови.
Ш-ших!
Клинок так и не коснулся Августа. Вместо этого он глубоко вонзился в плечо Мелании. И только тогда время вернулось к своему обычному ритму.
Мелания рухнула на землю. Рукоять черного кинжала всё еще торчала из её плеча, а по телу с каждой секундой расползались чернильно-черные вены.
— МЕЛАНИЯ!
Валери тут же бросилась к ней, призывая ману леса, чтобы попытаться исцелить подругу. Из земли вырвались исполинские корни, мгновенно оплетая и заключая в клетку то место, откуда пришел удар. Рауль воздвиг вокруг этих лиан еще одну формацию, а Джуно, Юна и Микаэла окружили её, гарантируя, что запертому внутри не удастся ускользнуть.
Предатель был скрыт за стеной из ветвей, но стоило оглядеться, как всё стало очевидным. Ведь лишь один человек оказался отрезан от группы этой живой оградой.
— Ах!.. — Офелия пораженно ахнула. Её ноги подкосились, и она с ужасом воззрилась на мужчину за лианами. — Ты… ты…
Она не могла подобрать слов. Внезапное предательство ударило по ней больнее, чем по остальным.
— Как ты мог?!
Она смотрела на этого человека, смотрела на Лукаса Стролла, и в её глазах застыл первобытный ужас. Однако в его собственном взоре не было ни капли раскаяния или вины.
Лукас и Офелия. Их история всегда начиналась с их первой встречи. Это было за несколько лет до начала Войн Наследников, когда они сошлись в ином состязании с одной и той же целью: найти покровителей, которые вознесли бы их выше, чем позволял социальный статус. Тогда они были врагами до мозга костей. Однако со временем враждебность сменилась соперничеством, а затем они стали ближе.
Они во многом отличались. Пылкий нрав огненного дракона и холодное безразличие ледяного едва ли могли ужиться вместе, но, по крайней мере, в вопросах мечтаний и морали они казались одинаковыми. Эта общность позволила им создать связь, выходящую за рамки их различий, хотя на самом деле у них было больше разного, чем общего.
Так думала Офелия. Она верила, что, несмотря на все разногласия, в самом важном они едины. И только теперь она осознала, как горько ошибалась.
Перед вступлением в Войны Наследников они дали друг другу обещание.
— Мы ведь говорили, что вместе доберемся до вершины, верно? — произнес Лукас, игнорируя магические путы, удерживающие его. — Просто я нашел способ оказаться там первым.
— И в самом деле нашел.
Бам!
Издалека донесся голос, и тюрьма вокруг Лукаса разлетелась в щепки. Его тело исчезло и мгновение спустя возникло на другом конце каверны, рядом с человеком, который только что заговорил.
— В отличие от вас, у этого парня есть мозги, — Вильгельм Ликва уже успел вернуться. И теперь он был не один. — Твой друг, похоже, вообразил, будто всё пойдет по его указке лишь потому, что у него есть какие-то там зачатки разума. Он решил, что наше влияние — ничто, раз у него за спиной пара покровителей. Но знаешь что? Мы заняли свое положение не благодаря удаче.
Вильгельм продолжал говорить, не обращая внимания ни на что вокруг.
— Грязное простонародье без власти и связей… если бы был способ для таких, как вы, обрести статус, королевство бы погрязло в хаосе, не так ли? Смотрите: стоило лишь немного поманить, и я подкупил одного из ваших, чтобы он всадил вам нож в спину.
Он игнорировал яростные взгляды группы гениев и даже недовольную гримасу на лице человека, который только что встал на его сторону.
— Изначально он должен был прикончить этого выскочку в центре, но я даже рад, что у него не вышло. Серьезно, жду не дождусь увидеть выражение лица вашего лидера, когда он увидит, что здесь произошло.
Вильгельм осклабился и обвел рукой пространство вокруг себя.
— Картина, где он просыпается среди горы трупов своих друзей… разве это не будет прекрасно?
Он развел руки с торжествующим выражением лица.
— Ну что же, раз с предисловием покончено, не пора ли подготовить сцену?
Вильгельм указал на толпу позади. Да, это была именно толпа. Те немногие гении, которых он привел раньше, были лишь приманкой, призванной усыпить бдительность Августа. Настоящий план Вильгельма разворачивался сейчас.
Более сотни гениев Клана Ликва, каждый из которых по силе был равен Вильгельму или превосходил его, окружили десятку защитников. Вильгельм же остался в тылу, наблюдая за ними. Среди этой толпы было несколько Отреченных Драконов с пустыми глазами — рабы, захваченные как военные трофеи.
Лукас не был частью этой толпы. Он стоял подле Вильгельма с холодным, безжизненным взглядом. С самого начала он не питал никаких чувств ни к кому из этой группы. Он рос, учась заводить «правильные» знакомства, которые могли бы подтолкнуть его к вершине. Благодаря своему чутью он достиг момента, когда даже Священные Кланы сделали ему предложения, от которых невозможно было отказаться.
Он знал, что все те, кто считал его другом, умрут здесь, но взамен он получит родословную Клана Ликва и их поддержку. Это был его шанс самому стать Священным Потомком. Ресурсы, связи, статус… Кто бы смог от этого отказаться?
Было жаль видеть, что Офелия тоже оказалась втянута в это, но такова жизнь. Он не сомневался, что ей поступали похожие предложения. Просто он сделал правильный выбор, а она — ошибочный. Теперь, пока она будет пожинать плоды своей глупости, он окунется в жизнь короля.
Такова была жестокая игра судьбы, уготованная им всем.
— Рауль!
Валери напрочь забыла обо всем, что творилось вокруг. Пока Офелия пыталась осознать причины предательства Лукаса, остальным было плевать. Он — предатель. И это единственное, что имело значение.
Валери пыталась исцелить Меланию всеми силами, но её магия не давала плодов. Изначально она не стала вытаскивать клинок, чтобы подруга не истекла кровью, но, как оказалось, это решение было ошибочным. Она поняла это лишь тогда, когда проследила путь своей маны и ощутила те изменения, что происходили в теле Мелании.
Оставив Джуно и остальных девушек охранять «клетку» с предателем, Валери поспешно подозвала Рауля.
— Она отравлена, — бросила она с предельно серьезным выражением лица. — Обычными методами я её не спасу, а сейчас, когда Вильгельм здесь, мы не можем позволить себе потерять ни капли боевой мощи. Мне нужно, чтобы ты погрузил её в стазис.
Яд в теле Мелании был создан специально, чтобы мгновенно убивать драконов. Гнусная, подлая отрава, обрекающая жертву на невыносимые муки даже после кончины. Если бы Валери продолжала попытки исцеления с помощью маны дерева, она бы только приблизила роковой исход.
Чтобы выжить, Мелании требовалось сложное лечение и редчайшие противоядия. Однако в этом месте нужных ингредиентов было не сыскать, да и вряд ли Валери смогла бы сосредоточиться на их поиске, когда над ними всеми нависла смертельная угроза. Оставался единственный выход: остановить распространение яда в теле и ждать момента, когда появится возможность заняться лечением.
Только Рауль владел техникой, способной на такое. И он прекрасно понимал, как дорога Мелания Августу.
— Предоставь это мне. Ты справишься без меня?
Валери кивнула.
— Мы продержимся. Просто… постарайся закончить как можно скорее, но не спеши. Нам понадобится любая помощь.
Рауль торжественно кивнул и принялся чертить символы формации вокруг Мелании. Магия стазиса была вершиной мастерства его клана, их визитной карточкой. Именно это давало Валери и Раулю призрачную надежду на спасение подруги. Но даже возможности стазиса не были безграничны — рано или поздно тело всё равно поддастся яду, если не принять решительных мер.
Валери не сомневалась, что Раулю можно доверять. Август рассказывал ей историю Бастилии. Эти люди бросили всё, чтобы последовать за ним. Они не предадут. Истинный иуда был совсем в другом месте, и он принес с собой погибель для их отряда.
Когда Валери снова поднялась на ноги, её взгляд стал ледяным.
— Вставай.
Она посмотрела на Офелию, которая не могла сдержать слез, видя истинную, темную натуру Лукаса Стролла.
Если честно, Валери была готова убить её прямо здесь. Раз та была связана с этим подонком, то кто знает, чего от неё ожидать. Ей было плевать, что терзало женщину. Плевать на её душевные травмы из-за предательства и личные чувства, ввергнувшие её в прострацию.
Но Валери помнила, ради кого она здесь. Август был из тех, кто до последнего старался сохранить каждую жизнь. Раз Офелия не дала повода для подозрений, он не захотел бы её смерти. А вот Лукас — совсем другое дело.
— Не понимаю, зачем лить слезы по этому дерьму. Он конченый ублюдок, который выбросил тебя, как мусор, оставив подыхать от рук приведенных им врагов. А ну встала и прекратила вести себя как слабачка. Хочешь жить — сражайся.
Валери кипела от ярости. Будь она всё той же девушкой, какой была до встречи с Августом и Меланией, гнев давно бы толкнул её на безрассудство. Но эти двое изменили её. Находясь рядом с ними, она узнала и испытала то, чего ей так не хватало в жизни. В Клане Лесного Дракона у Валери были друзья, она никогда не была одиночкой. Но иметь тех, за кого ты готов и жить, и умереть — это совсем иное чувство. Они показали ей лучший путь, и ради них она обязана найти способ вытащить всех из этой западни. Сейчас не время для эмоций. Сейчас им нужно стать холодными, как лед, чтобы выжить и поквитаться с теми, кто их преследует.
Офелия не ответила, но внимание Валери уже переключилось. Выживет та или нет — теперь было лишь её заботой.
К этому моменту Вильгельм закончил свой монолог. Он приказал своим бойцам окружить группу защитников, и кольцо вокруг Августа сжалось. Барьер, некогда отделявший их от внешнего мира, исчез — Рауль был вынужден направить всю энергию на спасение Мелании. Без него и без Августа их осталось всего пятеро против целой армии. Победить в этой битве казалось невозможным.
Однако и у Валери, и у Рауля, и у Юны, Джуно и Микаэлы была одна и та же мысль. Что бы ни случилось, они выживут и снова увидят свет. Все до единого. Это не конец их истории, а лишь начало. И даже если на пути встанет сама невозможность, они готовы прорубить сквозь неё дорогу.
После завершения формации Серены время вошло в странное русло. Гении даже не осознали, что попали в зону временной дилляции, когда отыскали путь в пещеры. Скорее всего, их чувства ничего не зафиксировали лишь потому, что это не было природным феноменом. Чтобы события синхронизировались, некая третья сила повлияла на каверну, растянув в ней поток времени.
Так в королевстве драконов прошла целая неделя с момента их прибытия в пещеры и до той секунды, когда Август коснулся короны. За это время война не сильно продвинулась вперед. Морские Племена и Клан Лесного Дракона сосредоточились на том, чтобы тянуть время, поэтому потери возросли, но не критично.
Однако было одно существенное отличие текущей ситуации от той, что была неделю назад.
Формации, которые закладывали люди из Бастилии, были завершены.
Используя ручные телепорты и заранее рассчитанные координаты, они действовали с хирургической точностью, рассредоточившись на достаточном расстоянии, чтобы собрать сложнейшие массивы в кратчайшие сроки. Их усилия можно было сравнить с работой Серены и Клана Кроне в Небесном Мире. Пусть и в меньшем масштабе, они провернули схожую операцию.
Обе формации были заложены в тандеме и должны были активироваться одновременно. Как только весть об этом дошла до Племени Бушующего Дракона, служившего координационным центром и узлом связи для всех подразделений, все узнали одну истину.
Момент для контратаки настал.
Долгожданная месть аристократам и истребление угрозы, которая когда-то была спасением для народа Арулиона…
Всё это должно было случиться в самое ближайшее время.
Принцип работы обеих формаций не отличался особой сложностью, но их филигранная настройка, позволившая добиться столь невероятных результатов, была не под силу простому смертному.
В момент активации два события произошли одновременно. Во-первых, центральную область королевства драконов окутала кроваво-красная дымка. Воздух наполнился энергией, которая проникала в каждого, кто попадал под действие заклинания.
Их целью было простонародье Арулиона.
Тела простых жителей вздувались, мышцы наливались силой там, где это было необходимо. Сама кровь в их жилах взывала, претерпевая колоссальные изменения.
Функции формации проникали в самую глубь веков, отыскивая в предках обычных людей нити их ближайших Божественных прародителей. Все нынешние драконы велели свое начало от узкой группы, насчитывавшей не более пятидесяти существ. Если проследить родословную достаточно далеко, можно было обнаружить крупицы крови, утраченные за эоны размывания и ослабления рода. Главная цель массива была проста: пробудить драконьи таланты в каждом жителе Арулиона.
И это сработало идеально.
Как только простолюдины ощутили зов пробудившейся крови, их подавленные драконьи инстинкты вырвались на свободу.
В обычных обстоятельствах подобное влияние превратило бы их в подобие Отреченных Драконов — безумных машин для убийства, сеющих смерть до полного насыщения. Однако формация направляла их ярость исключительно на тех, кого они ненавидели по-настоящему. Она помечала каждого Отреченного Дракона и каждого обладателя благородной крови, спуская на них цепных псов неистовой ярости.
Хаос в Арулионе углубился еще сильнее, но это был необходимый шаг. Этим драконам нужно было заново обрести инстинкты, вернуть былое величие и гордость. Чтобы это стало возможным, им требовалось адаптироваться к новой силе и принять тот факт, что отныне их не сдерживает ничего, кроме собственного нежелания и неуверенности.
Лучшим способом показать им, как они изменились, было позволить совершить месть над теми, кто убивал их близких и годами угнетал их народ. Да, они были в ярости, но не утратили разум окончательно. Их суть изменится, как только они познают вкус истинного могущества.
Куда более масштабные перемены вызвала вторая формация.
Во внешних регионах континента вспыхнул свет, но не алый, а лазурный. Он заражал драконорожденных точно так же, как первая формация — простолюдинов, проникая в их организмы и перековывая их суть.
По сути, оба массива выполняли одну и ту же задачу. Однако для драконорожденных это значило нечто совсем иное.
Видите ли, в отличие от простых жителей Арулиона, смирившихся со своей слабостью, драконорожденные всегда стремились к силе, мечтая однажды стать Истинными Драконами. Как ни странно, их жизнь во внешних регионах была, пожалуй, куда лучше, чем когда-либо в центральных землях.
План Августа на их счет был прост. Он собирался дать им то, чего они жаждали, в обмен на верность.
Черпая вдохновение в методах своего отца, Август поручил соплеменникам Рауля предоставить драконорожденным выбор. Перед каждым из них всплыло голографическое окно — своего рода магический контракт.
Суть его была предельно ясна: «Присягни на верность Августу Войду и в тот же миг стань Истинным Драконом».
Разумеется, поначалу многие не поверили своим глазам, но явление такого масштаба неизбежно должно было привлечь внимание смельчаков. При подобном размахе невозможно было не заметить или хотя бы не услышать о ком-то, кто рискнул.
Сначала контракт подписали лишь единицы. Они почувствовали тягу в душах — связь с иным существом, но им было всё равно. Ведь родословные, над совершенствованием которых они трудились всю жизнь, внезапно достигли идеала.
На самом деле процесс был не таким уж сложным. Раз уж удалось создать метод для поиска скрытых ветвей наследия у обычных людей, было легко найти способ улучшить уже существующую полудраконью кровь до её полного потенциала.
Требование верности было введено лишь для того, чтобы утихомирить возможный хаос, вызванный резким наплывом новых Истинных Драконов. От них не требовалось проявлять преданность сверх той, что они питали естественным образом. По крайней мере, в любой иной момент, кроме этого.
Им даровали этот великий дар, чтобы они могли принять участие в конфликте в центральном регионе. И хотя большинство из них не горело желанием ввязываться в чужую войну, они уже были призваны под знамена щедрым подношением. Даже те, кто гордился собственными усилиями и не желал легких путей к власти, вынуждены были признать: для любого из них эволюция в Истинного Дракона была почти несбыточной мечтой.
Всё пережитое сделало их теми, кто они есть, но их пути с этого момента… продолжатся из одной точки. Единственная разница заключалась в том, что теперь они обладали родословной, о которой всегда грезили.
Этот человек, Август Войд, стал их благодетелем на всю жизнь. И они были готовы, как минимум, отплатить ему за этот дар.
Так на стороне противников Отреченных Драконов и аристократии выступили бесчисленные новые силы. Ситуация мгновенно перевернулась, не оставив знати иного выбора, кроме как бежать, если они хотели выжить.
Впрочем, бежать им было некуда — даже их родовые гнезда подверглись налетам. В отличие от Священных Кланов, они не умели создавать высокотехнологичные и скрытые миры для поддержки своих семей. Они жили обособленно, но их убежища было легко разрушить методами, доступными их новоявленным врагам.
Это было недопустимо. Настолько, что в дело должны были вмешаться Священные Кланы.
Да, самое время было что-то предпринять против сил, бросивших вызов их режиму, не так ли?
Но… почему-то…
Сколько бы дворян ни гибло, как бы их кланы ни превращались в прах… где были Священные Кланы?
Сложилась худшая из возможных ситуаций. В тот момент, когда они были нужнее всего, они исчезли — туда, где их никто не сможет найти.
И это не было их добровольным решением.
Совсем не добровольным.
Для десятков миллионов драконов оказаться в темноте за пределами темноты, в пустоте за пределами пустоты, было событием совершенно неожиданным.
И всё же это произошло. Все, кто находился в скрытых мирах, служивших им домами, были мгновенно перенесены в иную реальность. Все разом. От Древних Драконов до самых юных гениев — не пощадили никого.
Главы кланов тут же принялись выяснять причины своего положения. Они летали как можно дальше в попытках найти границы этого мира, обрушивали удары на землю и небо, надеясь пробить брешь, искали зацепки или линии формаций, которые помогли бы понять природу этого места.
Однако ничего подобного здесь не было.
Ни границ, ни неба, ни зацепок.
Это пространство казалось бесконечным и неразрушимым. Тюрьма, созданная для того, чтобы никто из находящихся внутри не смог сбежать.
А что касается человека, который их сюда запер?.. Разумеется, он не собирался показывать свое лицо. В конце концов, их убрали из мира лишь для того, чтобы все дела в Арулионе завершились гладко.
Решение об их дальнейшей судьбе… что ж, оно будет принято позже, и совершенно другим человеком.
Благодаря Дэмиену, Август уже давно перестал удивляться внезапным перемещениям в иные измерения.
Его сознание не раз переносилось в духовные планы, чтобы помочь в постижении законов и укреплении ментальной энергии. Тело же не раз оказывалось в скрытых мирах для прохождения испытаний, суливших приключения и бесценный опыт. Даже иллюзии стали для него чем-то обыденным — лучшим способом перенести теорию в симуляцию реальности.
Оказавшись среди бескрайних холмов, Август мгновенно осознал свое состояние: его дух был отделен от плоти. Учитывая предшествующие события, вывод напрашивался сам собой — он попал в мир, созданный силой короны. Оставалось лишь гадать, какое испытание уготовано ему здесь.
«Хорошо бы закончить поскорее».
Каким бы многообещающим ни казался план спасения снаружи, Августу не хотелось оставлять друзей в каверне надолго. Появление Вильгельма или других врагов могло обернуться серьезными неприятностями.
Август огляделся, пытаясь изучить обстановку, и быстро понял, что пространство здесь крайне ограничено. Холмы на горизонте оказались лишь искусной декорацией, призванной создать иллюзию бескрайнего простора.
«Если здесь пусто, а мир так мал…»
…значит, остается только ждать.
Август сел прямо на траву и прикрыл глаза. Медитация никогда не была лишней. Вряд ли в этом искусственном месте можно было постичь истину, но это был отличный способ скоротать время. Он мог погрузиться в раздумья или же полностью очистить разум, позволяя волнам реальности нести его в неведомые дали.
На этот раз он выбрал тишину. В последнее время его разум работал на износ. Каждое решение приходилось взвешивать по три-четыре раза. В моменты, когда хотелось поддаться эмоциям, он заставлял себя отступать и думать об общем благе. В сложившейся ситуации он не мог позволить себе действовать в личных интересах. Это порой выводило из себя, особенно когда невозможно было даже подтвердить, верны ли его мучительные расчеты.
«Тот ли это путь, который я выбрал для себя сам?»
Раньше у него не было времени об этом поразмыслить. Ответственность за жизни стольких существ при почти полном отсутствии опыта — теоретически он принял этот груз давно, но только сейчас, столкнувшись с реальностью столь масштабной операции, он прочувствовал истинный вес своих слов.
Это был тернистый путь, способный свести с ума любого. У Августа определенно имелся «комплекс героя», но он не был настолько наивен, чтобы слепо ему следовать. В нём не осталось той чистоты и невинности, что обычно сопутствуют подобному складу ума, поэтому он отчетливо понимал, скольким жертвует ради самоотверженности.
И всё же, сколько бы лет он ни размышлял об этом…
«…смог бы я остановиться?»
Если бы та же ситуация повторялась вновь и вновь, смог бы он действительно отвернуться и не пытаться спасти как можно больше жизней, даже рискуя всем?
«Нет».
Ничто не могло его в этом переубедить. Он избрал этот жестокий путь именно потому, что знал — он никогда не сможет пройти мимо чужого страдания. Он хотел стать Драконьим Императором. Хотел вернуть драконам былую славу, чтобы они процветали так же, как в легендарные времена.
В памяти всплыли образы из воспоминаний Цинлуна. Каким могло бы стать королевство — величественная мечта о месте, где возможности открыты для каждого…
«…если всё идет по плану, мы уже на полпути к цели».
Август открыл глаза с легкой улыбкой на губах. Именно тогда он и заметил существо, стоявшее перед ним.
Его глаза расширились, а челюсть невольно отвисла. Он не сразу нашел в себе силы хоть как-то отреагировать.
— Довольно любопытный ход мыслей, дитя.
Существо мгновенно дало понять, что в этом мире ни одна мысль Августа не останется тайной. Эти слова, произнесенные глубоким, рокочущим голосом, подобным эху землетрясения, вывели юношу из оцепенения.
— Рад… рад знакомству? — пробормотал он, не зная, что еще сказать, и поспешно поднялся на ноги.
На лице существа тоже промелькнуло подобие улыбки.
— Похоже, ты меня узнал.
Август сдержанно кивнул. Было бы странно, если бы кто-то другой из его поколения узнал этого дракона. Но Август знал. В памяти Цинлуна он видел множество изображений этой самой личности. Даже в те далекие времена он считался древним и глубоко почитаемым существом.
Его тело даже в самой скромной форме превышало километр в длину; иссиня-черная чешуя с алыми всполохами буквально кричала о разрушении; кроваво-красные глаза и рога, напоминающие металлическую корону с двумя острыми клинками, — этот облик был слишком узнаваем для любого, кто слышал легенды о его наследии. Особенно выделялись его крылья с уникальным узором, не встречавшимся больше ни у одного дракона.
Август перевел дух и взял себя в руки. Низко поклонившись, он официально представился:
— Август Войд, потомок Лазурного Дракона, приветствует Первого Драконьего Императора.
— Ха-ха, хорошие манеры. Лазурный Дракон… Да, я помню эту личность. Отрадно видеть, что его родословная выдержала испытание временем.
Август криво усмехнулся. Ему хотелось возразить Первому Драконьему Императору и прояснить детали, но он сдержался. Сейчас было не время рассказывать историю своей жизни — столь благородное создание вряд ли заинтересовалось бы подобным. Более того, увидев его воочию, Август окончательно убедился, что Иридия не лгала.
«Трон Драконьего Императора — это не просто титул. Он неразрывно связан с судьбой всего королевства».
Иначе Первому Драконьему Императору не было бы нужды заключать частицу своей души в корону, чтобы встречать будущих претендентов.
— Ты хорошо осведомлен, дитя. Но если хочешь узнать больше, ты должен сначала пройти мое испытание.
Август с азартом кивнул.
— Собственно, ради этого я здесь.
— Прекрасно!
Первый Драконий Император расправил могучие крылья и взмыл в воздух.
— Мальчик, твоя задача проста: нанеси мне хотя бы один удар. Как только ты добьешься этого, я открою тебе всё, что ты пожелаешь знать.
Август прищурился.
«Он скажет то, что я хочу знать, но не признает меня преемником».
Значит, для получения этой привилегии придется выполнить какое-то иное условие. Юноша размял шею и потянулся.
Коснуться Первого Драконьего Императора…
«Насколько же это может быть сложно?»
Очень, очень сложно. Ответ был очевиден.
Август начал осторожно, пытаясь для начала лишь прощупать силу Первого Драконьего Императора, но быстро понял, что за один бой этого не сделать.
Раздался гул.
Юноша рванул вперед, обрушивая на противника колоссальные массы воды. Гигантская волна, казалось, должна была смести всё на своем пути, но по сравнению с исполинскими размерами Императора она выглядела не более чем жалкой лужицей. С помощью своих воплощений Август попытался заставить противника рассредоточить внимание на нескольких целях, чтобы выгадать пространство для маневра.
Однако…
Первому Драконьему Императору стоило лишь лениво взмахнуть крыльями.
Мощный порыв ветра мгновенно развеял ману Августа и уничтожил его фантомов. Прежде чем юноша успел хоть как-то среагировать, ударная волна настигла и его самого. Единственное, что он успел ощутить — парализующую боль, прежде чем его тело разлетелось кровавым туманом.
В следующее мгновение Август обнаружил себя в исходной точке. Ни следа минувшей схватки. Он судорожно хватал ртом воздух, борясь с фантомной болью от собственной смерти.
— Ну и как ощущения? — поддразнил его Первый Драконий Император, в чьих глазах плясали игривые огоньки.
Август криво усмехнулся. Пришлось признать: он был наивным мечтателем, если надеялся прощупать Императора так же, как своих обычных врагов. Эта сила была столь же непреклонной и сокрушительной, как мощь Дэмиена.
Коснуться его хотя бы раз? Это было бы легко, только если бы противник стоял смирно и покорно ждал удара. Но Драконий Император явно не собирался поддаваться.
А значит…
«Это затянется надолго».
Август выпрямил спину и снова бросился в атаку.
И снова. И снова. И снова.
Разумеется, каждый раз всё заканчивалось одинаково. Первому Драконьему Императору хватало одного движения крыльев, чтобы прикончить юношу. А пожелай он причинить больше страданий, нашел бы способ и попроще.
После первых нескольких попыток Август осознал: он не сдвинется с мертвой точки, пока не придумает, как обойти первую же атаку Императора. Но сколько на это уйдет времени? Август уже погиб десять раз, хотя провел в этом мире всего несколько часов. Когда дни сложатся в месяцы, а месяцы — в годы, во что превратится это число?
К несчастью для Августа, ему предстояло это выяснить. Ведь требовалось гораздо больше, чем пара месяцев, чтобы оправдать ожидания Первого Драконьего Императора.
Душа Августа пребывала в относительной безопасности: да, он умирал снова и снова, но это происходило в контролируемой среде. В каверне же не было и намека на покой — там воцарился истинный хаос.
Сражаться против сотни врагов того же уровня было невозможно, какую бы магию они ни применяли. Из западни, в которой они оказались, нельзя было выбраться с помощью дешевых трюков. Им нужно было найти способ одолеть каждого из этих гениев, не потеряв никого из своих.
Чтобы превратить невозможное в возможное, оставалось только одно — планировать наперед. Едва Валери вернулась к командованию, она немедленно привела свой план в действие. Она приказала Микаэле использовать её силу: под руководством Валери та воздвигла вокруг них огромный лабиринт.
Если бы Рауль был свободен, всё прошло бы куда легче, но им приходилось справляться без него. Джуно и Юна были чистыми бойцами и ничем не могли помочь в поддержке, так что вся нагрузка легла на плечи Микаэлы.
— Что бы ни случилось, не дай им пробиться сквозь стены, — распорядилась Валери.
Микаэла кивнула. Задача была трудной, но выполнимой. Поскольку её лабиринты создавались из того же материала, что и окружение, она использовала прочнейший камень каверны, способный выдерживать давление миллионов галлонов воды, чтобы укрепить конструкцию. Валери тоже помогала: она отыскала в почве крупицы земли и древесных элементов, чтобы намертво «привязать» стены лабиринта к самому основанию пещеры.
Это должно было заставить врагов блуждать по коридорам, а не ломиться напролом. Это был предел их возможностей. Отныне оставалось лишь сражаться и надеяться, что они не погибнут раньше, чем перебьют всех противников.
Валери, Джуно и Юна разделились, выбрав три разных пути.
Двое последних скрылись мгновенно, но Валери на секунду задержалась, бросив взгляд на Офелию. Женщина всё еще не могла найти в себе сил подняться с земли.
— Тьфу, жалкое зрелище, — бросила она. Одного слова было достаточно, чтобы описать состояние предательницы.
Нет смысла тратить время на ту, что смирилась со своей участью и просто ждет смерти.
Валери переключила внимание на Микаэлу.
— Перекрой проходы.
— Перекрыть? Но как же…!
— Ты слышала меня, — отрезала Валери. — Запечатай и укрепи их. Даже если услышишь наши мольбы с той стороны — не открывай. Если случится худшее… обрушь лабиринт и беги вместе с Меланией.
Микаэла посуровела.
— Вы не умрете здесь. Никто из вас.
Хотя сама Валери в это верила слабо, она всё же выдавила бледную улыбку.
— Да, давай на этом и сойдемся.
Не проронив больше ни слова, она скрылась в своем секторе лабиринта. Услышав, как за спиной смыкаются стены, отрезая пятачок, где остались Мелания и остальные, её улыбка стала шире.
«Прости, но я никак не могу гарантировать, что все останутся в живых».
Она посмотрела на свою руку, на пульсирующую зеленую ману, затаившуюся глубоко в венах.
«Но если до этого дойдет…»
Её шаг становился всё быстрее, пока она не перешла на бег. С помощью своего восприятия она уже чувствовала первую группу врагов. Она сосредоточилась на предстоящем бое, но мысль, прерванная на полуслове, всё же нашла свое завершение.
«Если до этого дойдет, я по крайней мере сделаю так, чтобы погиб только один из нас. Если остальные выберутся — оно того стоит».
Валери никогда не была героической натурой. Среди близких друзей Августа она меньше всего походила на него образом мыслей. Именно потому, что они были её друзьями, она была готова сражаться за них, но она никогда не стремилась приносить себя в жертву ради «общего блага». Она хотела жить. Хотела увидеть мир и достичь своих целей, даже если для этого пришлось бы закрыть глаза на многое. Если бы на кону стояла её жизнь… возможно, она бы не задумываясь бросила кого-то другого.
И всё же та самая Валери, чье мировоззрение никогда не менялось, сейчас всерьез думала о самопожертвовании.
«Сама себе кажусь дурой».
Поистине чудо, на что способны чувства. Теперь в её голове была лишь одна цель: Мелания должна выжить. Независимо от прежних принципов, независимо от того, что диктовал рассудок… Валери была готова на всё, чтобы эта цель стала реальностью.
Дэмиен старался не контактировать с окружением Августа напрямую, дабы не вызвать пространственных аномалий, но столь масштабный шаг требовал того, чтобы хоть кто-то был поставлен в известность.
Полное исчезновение Священных Кланов стало событием, которого никто не мог ожидать. И то, что это случилось в отсутствие самих Священных Драконов, сделало ситуацию поистине бесценным подарком судьбы.
Шестеро великих змеев и вовсе покинули Арулион, отправившись в Небесный Мир — поиски похищенных Роуз артефактов стали для них важнее судеб собственного королевства. В их понимании, верни они себе утраченные реликвии, гибель страны перестанет быть трагедией. Они просто создадут новую.
Как бы то ни было, их отсутствие в мире развязало руки силам Августа. Теперь, когда на пути стояли лишь аристократы и Отреченные Драконы, им больше не нужно было с опаской оглядываться на тени непричастных к войне могущественных фракций.
Дэмиен отправил Алхаристу Ревеллу краткое послание:
— Священные Кланы больше не помеха. Действуйте, не оглядываясь.
Это лаконичное сообщение заставило бывшего Священного Дракона едва ли не споткнуться от изумления.
— Прошу прощения? Все до одного?
Он попытался отправить ответный запрос, но это оказалось невозможным — присутствие Дэмиена в его сознании уже испарилось без следа.
«Как и ожидалось, с великими сущностями не так-то просто вести беседу».
Алхарист криво усмехнулся. До встречи с этим человеком он считал себя кем-то значимым, но теперь, когда его горизонты расширились, слова казались излишними. Такая личность не стала бы лгать о столь важных вещах. Точнее, с той высоты, на которой пребывал Дэмиен, ложь попросту не имела смысла.
Если он сказал, что со Священными Кланами покончено…
«Мальчик, тебе чертовски повезло с таким отцом».
Алхарист отправил Августу ответное сообщение, которое, разумеется, осталось неуслышанным. Как и обещал Дэмиен, теперь они могли действовать напролом. Самые могущественные члены их легионов до сих пор держались в тени, чтобы не спровоцировать верхушку вражеских фракций на преждевременные действия. Поначалу они верили, что Священные Кланы вмешаются, завидев гибель множества Древних Драконов и практиков близкого к ним уровня, но теперь колебаниям пришел конец.
На стороне врага осталась лишь одна сила, сопоставимая по мощи со Священным Драконом — сам Хендрикс Урсон.
К тому моменту, как Алхарист закончил обдумывать слова Дэмиена, он уже был в воздухе, стремясь к последнему известному местонахождению противника. И когда приказ дошел до Юсуфа, а тот передал его всем остальным, маховик войны закрутился с новой силой.
Это нельзя было назвать беспорядочной резней. Среди дворянства и Отреченных Кланов всё же оставались невиновные, те, чьи руки не были запятнаны кровью так сильно, как у их собратьев. Эти люди были внесены в списки Юсуфа и вычеркнуты из перечня целей. Неизвестно, как Августу удалось добыть столь точные сведения, но сейчас это было неважно.
Никто из них не жаждал бессмысленных жертв. Если бы они начали вырезать каждого встречного, не разбирая, кто прав, а кто виноват, то чем бы они отличались от тех врагов, на которых взирали с праведным гневом?
Каждый воин под знаменем Августа помнил об этом. Главы знатных домов и предводители Отреченных Драконов внезапно осознали, что у них появилась общая беда. Их крепости осаждали невероятно сильные враги, ведомые единственной целью — стереть их с лица земли.
В какой момент всё пошло прахом?
«В тот самый миг, когда я позволил им творить всё это, судьба отвернулась от нас».
Хендрикс тяжело вздохнул. Он давно понимал, что их великий план провалился. Точнее, он осознал это в ту секунду, когда увидел, как его подданные безжалостно убивают детей. Это был не тот народ, которым он правил. Это были не те люди, с которыми он бок о бок мирно сосуществовал эоны лет.
Каких же кровожадных безумцев он выпустил на волю?
Тогда Хендрикс находил себе оправдание, не осознавая, насколько глубоко укоренилась в его народе жажда крови. Он верил, что для обретения покоя их клану не потребуется много жертв. Он полагал, что если попросит прощения в глубине души, то сможет простить себя.
Он ошибался. Во всём. Золотая пелена любви к своему народу ослепила его. Видя, что сам он способен сдерживать порывы, Хендрикс наивно полагал, что и остальные со временем придут в себя, утолив первый голод.
Откуда ему было знать, что убийство станет для них зависимостью? То, что должно было стать кратким эпизодом, переросло в войну, грозящую им полным истреблением. И единственное, что ему оставалось…
«…это сражаться».
В конце концов, кем бы они ни стали и что бы он ни чувствовал на этот счет, он был их королем. Тем, кто обязан вести их и давать опору. Они зашли слишком далеко по этому пути, чтобы повернуть назад. Даже если он прикажет остановиться, никто не захочет отступать. Быть может, это была их собственная вина, но сотни тысяч их братьев и сестер уже пали в бою. Отреченные не уйдут, не пролив еще больше вражеской крови.
Король должен был править ими, но в этот миг он сам позволил их воле править собой. Если они хотят биться до последнего вздоха, он разделит с ними эту участь.
— Эх… — он тихо выдохнул, почувствовав приближение чужого присутствия.
Это место находилось достаточно далеко от его лагеря, чтобы случайные искры боя не задели сородичей, но достаточно близко, чтобы он мог следить за обстановкой. Впрочем, сейчас мысли о подданных пришлось отложить. К нему приближался грозный противник.
Сверкая изумрудной чешуей, в небе над Хендриксом парил Алхарист Ревелл. Хендрикс поднялся, и его тело начало трансформироваться. Его облик сохранил черты дракона, но чешуя теперь напоминала тусклый металл, перемешанный с землей. Из тела во многих местах выступали острые обломки камня, заменившие собой привычные драконьи атрибуты, вроде рогов.
Это был облик существа, вынужденного слиться с самой землей ради выживания. Возможно, он выглядел не так царственно, как Алхарист, но в нём читалась куда более суровая и глубокая история. У него не было крыльев, но парить в воздухе за счет маны не составляло труда.
Хендрикс встретил взгляд Алхариста, отчетливо понимая все нюансы предстоящей схватки. Если он проиграет, его народ будет истреблен. Или, что еще хуже, порабощен, и будущие поколения вовек не отмоются от позора и грехов предков.
Вне зависимости от того, кто был прав в этой войне, он обязан был победить ради них.
Таков был его долг. Таков был удел короля.
Юне помогала скрытность. Она скользила сквозь толпы врагов незамеченной, выцепляя их по одному и расчищая себе пространство для маневра.
Джуно и Валери же могли полагаться лишь на грубую силу. Сражение Джуно, мастера пламени, против гениев Клана Ликва во многом напоминало недавний поединок Августа с Рафаэлем: он мог одержать верх над любым из них, пока его Концепция оставалась более могущественной.
Что же до Валери, то вода была естественным союзником древа. Теоретически адепты Клана Ликва не могли причинить ей вреда, пока она использовала силу их законов для укрепления собственных. Разумеется, на деле всё было сложнее — их вода была ядовитой и губительной для всего живого, но Валери пыталась расщепить саму суть закона, чтобы вычленить из него чистую первозданную влагу. Это позволило бы ей дестабилизировать атаки врагов и усилить свои.
Провернуть подобное было невероятно трудно. Валери знала, что нужно делать — в теории победа над ними казалась достижимой, но реальность диктовала иные условия.
На стороне противника был численный перевес, мощь и эффект неожиданности. После Войн Наследников способности Валери были известны всему миру, в то время как эти гении, хоть и использовали схожие техники, владели тайными приемами, способными застать врасплох кого угодно.
Джуно, Юна и Валери продвигались вперед с разной скоростью, но сколько бы гениев они ни сразили, на их место неизменно вставали новые. А в самом конце этого кровавого пути их ждал Вильгельм Ликва — человек, которого никто из них не смог бы одолеть в одиночку.
Смогли бы они победить его, объединив усилия? Безусловно.
Но успеют ли они все добраться до него прежде, чем он решит вырезать их поодиночке? Скорее нет, чем да.
Валери была вынуждена постоянно учитывать его присутствие, но сейчас ей приходилось сосредоточиться на его прихвостнях.
Бах! Бах! Бах!
Она схлестнулась уже с третьей группой врагов.
В первой было двое, во второй — пятеро. С ними она расправилась быстро, напав из засады, но в открытом бою всё было бы не так просто. Поэтому теперь, столкнувшись с отрядом из десяти человек, она застряла надолго. Внутреннее пространство лабиринта уже напоминало дремучий лес — весь коридор был охвачен Доменом Валери. Поскольку она всегда делала ставку на скорость, ей еще только предстояло найти способ противостоять мане Клана Ликва. Она сражалась, пытаясь нащупать ключ к победе в самом пылу битвы.
«Приближаются новые силы».
Микаэла не могла по своему желанию распределять врагов внутри лабиринта. Она создала структуру, которая должна была максимально разобщить их, но это не означало, что они действительно разделены. На таком ограниченном пространстве их было более сотни. Отрезанные друг от друга группы быстро находили лазейки и объединялись — особенно когда на них не охотились достаточно быстро.
Валери чувствовала приближение еще шестерых. В той группе, с которой она билась сейчас, оставалось еще семеро. Её глаза сузились.
«Ладно».
Время сжигать кровь еще не пришло, но пора было отбросить осторожность. Ей пришлось поставить на паузу свои долгосрочные планы. Поиск специфического противодействия мане Клана Ликва мог подождать — она разберется с этим по ходу дела, группа за группой. Сейчас было не время замирать в раздумьях.
Подход Валери к бою стал расчетливым как никогда. В эти мгновения её образ мыслей невольно напоминал Августа: она подражала ему, стараясь спасти тех, кто был ей дорог.
Джуно же действовал куда более неистово. С его лица не сходила хищная ухмылка, и его ничуть не заботило, что он находится в ситуации на грани жизни и смерти. Для него смерть значила совсем другое. Он видел её слишком часто. Предательство семьи, вынудившее его убить собственных родных, изменило его навсегда. Джуно давно осознал тьму в своем сердце. В этом смысле он был даже хуже Валери. Даже сейчас он не думал о чьем-то спасении.
Он знал, что никогда не станет героем, и принял этот факт еще тогда, когда решил следовать за Августом. Джуно хотел быть его клинком — тем, кто готов погрязнуть во тьме, чтобы сам Август мог оставаться на свету. Сейчас же роль лидера взяла на себя Валери. Именно она думала о спасении всех и каждого.
Джуно был ей безмерно благодарен. Если бы не она, ставшая центром, объединившим всех и подарившим надежду на успех…
«…я бы не смог действовать настолько свободно».
Его взгляд был ледяным. Джуно обладал талантом, которого не было у остальных членов группы. Разве что Юна могла бы с ним сравниться. И этот талант… был талантом убивать.
Грохот! Взрывы!
Это не были обычные взрывы. Грохот в этой части лабиринта вызывали исполинские волны жидкого пламени, которые с ревом неслись по коридорам, врезаясь в стены. Специфическая природа огня Джуно — неотвратимые валы, заставлявшие каждого врага на пути уходить в глухую оборону еще до того, как они видели самого нападающего, — давала ему колоссальное преимущество.
Джуно скользил сквозь это пламя так, словно его не существовало, но для других один лишь чудовищный вес огненных масс был смертельной угрозой. Это была стихия Джуно: битва, где он один стоял против армии, имея лишь одну цель — забрать с собой как можно больше жизней, прежде чем пасть самому.
«Мертв».
Враг, которого встретил Джуно, был мертв еще до начала схватки.
«Мертв. Мертв. Мертвы».
Следующая тройка сумела выстоять против огненной волны, но явление Джуно стало для них зовом жнеца. Он маневрировал между ними, используя техники, которым научился у мастера. Его руки превратились в плазменные клинки, и когда он проносился мимо гениев, те даже не успевали осознать его присутствие, как их защита была взломана, а жизни оборваны.
Люди не представляли, насколько на самом деле силен Джуно. Он был тем, в ком даже Август, росший с невероятной скоростью, видел достойного соперника. Джуно был сильнее Валери, сильнее Иридии или Рафаэля — сильнее девяноста процентов тех, кто явился сюда, претендуя на престол драконьего королевства.
Он не боялся одиночных противников, как Валери. Но он также совершенно не экономил ману. Даже для него, способного выкашивать врагов пачками, эта битва казалась невозможной. Потому что, несмотря на всё свое превосходство… Джуно знал, что его силы иссякнут раньше, чем закончатся бойцы противника.
В конце концов, он был всего лишь одним человеком. Бесконечная мана была недостижимой мечтой.
Он, Валери и Юна продвигались вперед каждый в своем темпе. Пока что они не проигрывали. Но как долго продлится это состояние?
По собственным прикидкам Джуно: максимум двадцать минут.
Вильгельм действительно намеревался оставаться сторонним наблюдателем, смакуя гибель друзей Августа, но стоило тем дать отпор, как он передумал.
Они не теряли надежды даже перед лицом непреодолимой преграды, и эта их вера в спасение вызывала у него лишь глухое раздражение. Более того, если они продержатся достаточно долго и Август вернется, весь эффект сюрприза пойдет прахом. Чтобы вырезать их всех и преподнести их головы в дар юному Лазурному Дракону, Вильгельм решил вступить в бой лично.
Он прекрасно понимал: в одиночку им с ним не совладать. К тому же, имея за спиной целую армию гениев, он мог безнаказанно терзать жертв из тени и прикончить их без лишнего шума. Он уже предвкушал эту забаву.
С такими мыслями он сделал шаг вперед, готовясь вмешаться в схватку.
Однако у других были на него иные планы. В это самое мгновение путь ему преградили Иридия, Эрис и — к огромному удивлению — Рафаэль.
— Вы трое… будьте так добры, объясните, какого черта вы стоите у меня на пути? — прорычал Вильгельм.
Троица переглянулась в легком замешательстве. Очевидно, их действия не были спланированы. Каждый из них полагал, что окажется единственным, кто пойдет на это столкновение, но волею судеб они сошлись в одной точке.
— Тебе нельзя идти дальше.
Эрис заговорила первой, и её голос прозвучал властно.
— Стой здесь и смиренно жди, пока этот мальчишка не вернется.
— Что?! — Вильгельм насмешливо фыркнул, не веря своим ушам. — Вы что, действительно их защищаете?
— Защищаем? О нет, вовсе нет, — без тени сомнения ответила Эрис. — Твои прихвостни могут убивать их, если на то хватит сил. Но тебе вмешиваться не позволено.
— Какова твоя цель, Эрис Нокт?
Вильгельм начинал закипать. Его вспыльчивость была притчей во языцех. И когда кто-то вроде Эрис, славящейся своим патологическим нежеланием вникать в чужие дела, вдруг решает вставить палки в колеса — как еще он должен был реагировать? Неужели она что-то почувствовала к этому мальчишке?
«Исключено».
Эрис Нокт никогда не заботилась о других. О каких чувствах могла идти речь, если для неё даже просто завязать дружбу с другим гением было бы сродни чуду?
— Ты спрашиваешь, какова моя цель?.. — Эрис эхом повторила его вопрос, словно смакуя каждое слово. — Мне просто любопытно увидеть, что произойдет, когда мальчик вернется. Если ты вмешаешься сейчас, станет скучно.
Как уже упоминалось, Эрис следовала за смутным зовом своего сердца, обещавшим ей выгоду. Она чувствовала, что это как-то связано с Августом, и если его путь оборвется здесь, ей будет труднее отыскать источник этого чувства. А потому она решила помочь ему — совсем чуть-чуть.
Она была готова остановить Вильгельма, чье вмешательство мгновенно перевернуло бы ситуацию. Но, как она и сказала, всё остальное её не заботило. Если друзья Августа хотят пережить этот натиск, им придется справиться своими силами. В конце концов, если они падут, то достойны ли они следовать за тем, кто вознамерился сокрушить основы основ Арулиона?
Доводы Эрис нисколько не умерили пыл Вильгельма. Тот факт, что она действовала по прихоти, злил его еще больше, но в этом и заключалась вся суть Эрис. Именно этого он от неё и ожидал: образа мыслей, который игнорирует всех и вся ради достижения личной цели.
Но что до остальных двоих?..
— А почему Клан Игнис стоит у меня на дороге?
Когда Рафаэль и Иридия преградили путь одновременно, это действительно выглядело как скоординированное решение клана. Но на самом деле оба действовали на свой страх и риск. Они не сомневались, что если старейшины узнают об их поступке, наказание последует незамедлительно.
— Хм-ф.
Рафаэль одарил Вильгельма презрительным взглядом.
— Я не обязан перед тобой отчитываться, — бросил он.
Но он всё равно собирался это сделать. Ему хотелось увидеть, как Вильгельм Ликва захлебнется собственной яростью.
Рафаэль пришел в себя совсем недавно. Удар Августа отправил его в глубокий нокаут, нанеся тяжелую травму, и было удивительно, что он вообще смог встать. Тем не менее, он восстановил ясность рассудка и немедленно использовал исцеляющий артефакт. Он наблюдал за тем, как Вильгельм вновь явился на поле боя, и как друзья Августа из последних сил ведут борьбу. Поначалу его планом было лежать смирно, притворяясь бесчувственным телом, но что-то внутри него само собой изменилось.
Рафаэль не мог этого вынести.
Методы Вильгельма были дешевыми и грязными. Август же, хоть и использовал тактику себе во благо, никогда не опускался до травли слабых.
— В отличие от тебя, этот парень заслужил мое уважение. Даже если в будущем мы станем врагами, я не позволю тебе одолеть его такими трусливыми методами.
Вот и всё. Если Августу суждено пасть, Рафаэль хотел, чтобы это произошло с честью. И даже если не он нанесет финальный удар, он считал своим долгом пресекать подобную несправедливость везде, где видел.
Да, таков был путь Клана Игнис — чтить доблесть и отвагу. Быть может, их предок-основатель и сошел с этой тропы, но Рафаэля это не заботило. Он знал, кто он такой и какие ценности защищает. Когда-то он мог презирать простолюдинов, и эта предвзятость не испарилась в одночасье лишь из-за пары исключений, но во время Войн Наследников Рафаэль понял, как много для него значит достойный поединок.
Тот факт, что он сам использовал хитрость и пал жертвой еще более изощренного маневра, приводил его в ярость. Это был не тот бой, который он любил. В этом не было той трепетной красоты сражения, за которым стоит честь. Борясь за право возглавить Клан Игнис, он хотел привить своим сородичам кодекс воина, превратив их в клан истинных бойцов.
И это был его первый шаг к великой цели. Отбросить предубеждения и признать настоящего воина из низшего сословия выше труса, которого он считал равным себе.
Как и ожидал Рафаэль, Вильгельм пришел в неистовство. Настолько, что ему стало плевать даже на причины, по которым его остановила Иридия.
— Заслужил твое уважение? Этот нищий простолюдин?!
— Его можно называть как угодно, но он больше не простолюдин.
Вмешательство Иридии стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Вильгельма. Теперь его ярость была поистине сокрушительной.
Однако когда против тебя стоят три гения Священных Кланов, через которых не пробиться, даже если выложиться на полную… Разве это не было похоже скорее на бессильную детскую истерику, чем на угрозу?
Как и ожидалось, он принялся изрыгать потоки самодовольного вздора. Будь в каверне хоть кто-то, кому не плевать на его слова, это, возможно, стоило бы внимания, но нашелся бы здесь хоть один человек, разделяющий его взгляды?
Каждый из присутствующих гениев Священных Кланов — по крайней мере из тех, кто еще твердо стоял на ногах, — ненавидел Вильгельма по самым разным причинам. Будь то его омерзительный характер, манера боя или общая репутация — за душой у него не было ничего, что вызывало бы симпатию. Единственное, за что могли зацепиться окружающие, — это его сила. Для драконов, привыкших ставить могущество превыше всего, этого было достаточно.
У Вильгельма была внушительная свита исключительно благодаря его таланту. Поддержка клана позволяла ему творить любые бесчинства безнаказанно, что, закономерно, превратило его в личность совершенно невыносимую.
И хотя их уровни сейчас разнились, каждый в этом зале обладал сопоставимым потенциалом. Дай им время, и все они догонят или даже превзойдут его по силе. Так какой смысл закрывать глаза на его очевидные изъяны?
Истерика Вильгельма сводилась к набору заезженных фраз:
— Вы все — позор Священных Кланов!
— Уму непостижимо, как можно быть такими идиотами при вашем-то воспитании!
— Погодите, вот узнают об этом ваши старейшины… Никто из вас не уйдет безнаказанным!
И прочие личные оскорбления, не заслуживающие повторения.
По правде говоря, у всех, кто мог это слышать, слова Вильгельма влетали в одно ухо и вылетали в другое. Но это было неважно. Сам факт его причитаний говорил о том, что он осознает: через эту преграду ему не пробиться. Если бы Вильгельм верил, что еще может добиться успеха, он бы затаился и искал способ обойти препятствие, а не тратил время на пустые угрозы. К подобным жалким уловкам он прибегал лишь тогда, когда у него не оставалось иного выхода.
Тем не менее, бездействие Вильгельма лишь давало Валери и остальным небольшую передышку. Если в ближайшее время ничего не изменится… их отчаянное сопротивление оборвется вместе с их жизнями.
Сейчас изменить ход событий мог только один человек. И он… он всё еще раз за разом погибал в ином мире, где никто не слышал его криков.
Август отказывался верить, что в этом измерении нет временной дилляции. Поток времени здесь просто не мог быть таким же, как во внешнем мире. В противном случае потенциальный преемник не мог бы так долго находиться в скрытом мире, пока его тело остается беззащитным. В девяти из десяти случаев его бы прикончили без малейшего сожаления. Учитывая обстоятельства, при которых Август надел корону, он не мог допустить и мысли, что снаружи тоже прошло три года.
Однако его тело явственно ощутило на себе груз этого срока. Вероятно, дело было в том, что в это царство была затянута не просто его воля, а само астральное тело. Август рос вместе с уходящим временем. Теперь ему было четырнадцать. Он чувствовал перемены каждой клеточкой своего существа.
Его мускулатура крепла, а мана становилась более зрелой. Сила, накопленная за недолгие годы жизни, становилась глубже и податливее, по мере того как тело адаптировалось к контролю над ней. Не зря гениям советовали начинать серьезные тренировки именно в двенадцать-тринадцать лет. Если им удавалось накопить достаточно маны к шестнадцати годам — возрасту, когда обычный практик только приступал к занятиям, — они получали колоссальное преимущество.
Для Августа сейчас это было жизненно важно. Став выше и крепче, он получил серьезное подспорье в своей попытке нанести удар Первому Драконьему Императору.
«Он растет с невообразимой скоростью».
Драконий Император был искренне поражен потенциалом Августа. Он испытывал претендентов на протяжении эонов. Желая убедиться, что его наследники будут достойны трона, он запечатал себя здесь, обрекая на вечное существование ради спасения королевства. Очевидно, справлялся он не лучшим образом.
В прошлом было немало Императоров, приложивших руку к нынешнему упадку Арулиона. Цинлун и Зенит были редкими исключениями. Однако вины Первого Императора в этом не было. Он не знал, что творится во внешнем мире. И даже желая передать власть лишь достойным, что он мог поделать, когда выбирать приходилось из худших?
До появления Зенита ни один кандидат не соответствовал его ожиданиям ни в плане амбиций, ни в плане характера. Каждая эпоха приносила лишь разочарования, но Арулиону всё равно нужен был правитель. Кто-то должен был восседать на троне, чтобы нить судьбы королевства не прервалась. Поэтому, даже если на престол приходилось сажать злодея, Император следил за тем, чтобы место никогда не пустовало.
Первый Драконий Император всегда ждал того самого преемника, которому действительно сможет доверить свое наследие. Глядя на Августа, он начал верить, что у этого ребенка именно та душа, которую он искал.
«Мало того что за три года он подобрался ко мне ближе, чем кто-либо другой, так он еще и использует меня как тренировочную куклу».
Август больше не бросался в атаку очертя голову. За эти три года он научился с легкостью уклоняться от первого взмаха крыльев и нескольких других способностей Императора. В своей форме Истинного Дракона он маневрировал с изяществом и мастерством, которых у него не было прежде.
Стихией Первого Драконьего Императора был свет. Он использовал самые базовые атаки, но даже они были непреодолимы для кого-то уровня Августа. Несмотря на то что Август был драконом совершенно иной стихии, он изучал эти световые техники и внедрял их последовательности в свои собственные способности.
Скорость — вот главное, что он перенял у Первого Императора. Прежде Август славился ловкостью лишь потому, что ему приходилось компенсировать нехватку чистой скорости в сравнении с другими. Будучи водным драконом, он определенно был быстр, но не настолько, чтобы это давало преимущество против более стремительных сородичей.
Сила — вот в чем специализировался Лазурный Дракон. Защита не была его сильной стороной, но вода отлично умела перенаправлять удары, так что за это Август особо не переживал. Единственное, чего ему не хватало, — это абсолютной скорости, и, сражаясь с Первым Драконьим Императором, Август наконец нащупал путь к этой вершине, прежде скрытой от его взора.
«Похоже, он закончит испытание быстрее всех в истории».
Другим кандидатам требовалось минимум десять лет, чтобы нанести хотя бы один удар, при том что в целом они были сильнее. Первый Драконий Император мог бы списать это на то, что сам поддается Августу, но это было не так. Именно из-за стремительного роста юноши, который невозможно было игнорировать, он верил: все достижения Августа — результат исключительно его собственных усилий.
Бывший Император был уверен: Август завершит испытание всего через несколько лет. Оставался лишь один повод для беспокойства…
Не зная, насколько сильна временная дилляция в этом мире… хватит ли им этих нескольких лет?
Двадцать минут — это совсем недолго.
В мире, где существа живут миллионы лет, ценность одной минуты кажется ничтожной. И всё же двадцать минут — это срок, способный вместить в себя целую вечность. Этого времени более чем достаточно, чтобы стереть с лица земли великую цивилизацию или принести долгожданный мир измученному народу.
Двадцати минут хватило, чтобы превратить ситуацию в каверне на краю драконьего континента в сущий кошмар.
Джуно стоял, сплевывая кровь, сочащуюся сквозь зубы. Мана в его теле была почти на исходе. Но хищная ухмылка не сходила с его лица, а мысли оставались такими же дерзкими, как и прежде.
«Стоит мне пойти за этим парнем, и я вечно влипаю в какое-то безумие».
Еще двадцать минут назад он и представить не мог, что продержится так долго, прежде чем почувствует ледяное дыхание смерти. Сейчас Джуно был уверен: он сможет забрать жизни всех гениев в своем коридоре. Правда, для этого ему и самому придется расстаться с жизнью.
Валери стояла среди обломков стен. Её сектор лабиринта не выдержал неистовства битвы и начал рушиться. На теле девушки не было ран, но лицо её стало мертвенно-бледным: она жертвовала самой сутью своей родословной, чтобы получить силу, необходимую для спасения друзей.
«Как же это паршиво».
Как и следовало ожидать, Валери была не в восторге от происходящего. В глубине души она не могла сдержать горечи, гадая, какой была бы её жизнь, не встреть она тогда Августа и Меланию. Но, даже если бы ей представился шанс всё изменить, она бы не раздумывая выбрала тот же путь — путь гибели, лишь бы до последнего вздоха с гордостью стоять плечом к плечу со своими соратниками.
Юна сражалась на открытом пространстве. Её маскировка больше не работала. Мастерство девушки превосходило любого хищника, которого она когда-либо встречала в джунглях, но гении Клана Ликва были не зверями. Они умели координировать действия и плести интриги прямо в разгаре боя. Она угодила в их ловушку, и её присутствие было раскрыто.
Честно говоря, Юна никогда не отличалась склонностью к долгим раздумьям. В битве её разум полностью концентрировался на цели. Даже когда смерть подстерегала за каждым поворотом, она не колебалась. Таков был менталитет истинного охотника: вместо того чтобы рассуждать о победе или поражении, нужно сделать всё возможное, чтобы настичь добычу, пока не стало слишком поздно.
Юна неплохо справлялась и в открытом столкновении, сдерживая орды врагов, но с каждой минутой, по мере прибытия подкреплений, ей становилось всё труднее. В отличие от Джуно и Валери, она была мастером одиночных дуэлей, и её таланты тускнели, когда приходилось противостоять десяткам противников одновременно без покрова тени. Враги уже видели в ней труп. Даже если она не падет прямо сейчас, те, кто проскользнет мимо, пока она занята толпой, доберутся до её друзей и закончат дело.
Только эти трое обладали реальной боевой мощью.
Микаэла уже опустилась на колени. Дрожь, сотрясавшая стены, становилась всё сильнее, и её контроль над лабиринтом ускользал. Камень, из которого она воздвигла коридоры, крошился, и эту разруху она ощущала в собственной душе. По её лбу градом катился пот, но взгляд оставался стальным. Стиснув зубы, она продолжала прижимать ладони к земле, из последних сил удерживая структуру лабиринта.
Рауль первым осознал, насколько смертоносен яд, отравивший Меланию. Его формация стазиса могла лишь замедлить его ток. Зараза продолжала расползаться по венам. Чтобы полностью остановить процесс, он должен был непрерывно подпитывать массив своей маной, но, когда враги прорвались к центру лабиринта, он лишился этой возможности.
Раулю пришлось возводить защитные барьеры, чтобы сдерживать натиск. Противников было немного, но даже десяток бойцов мог легко сокрушить стену, ставшую хрупкой из-за того, что Микаэле приходилось распределять силы на другие участки. Перед Раулем встал невыносимый выбор: жизнь Мелании или безопасность всей группы. Он не мог допустить, чтобы враги добрались до Августа или добили раненую раньше срока, а потому выбрал второе.
Мелания осталась лежать на холодном полу один на один с невыносимой агонией. Её глаза были открыты. Она видела всё, что происходило вокруг, и как бы её сознание ни умоляло о забвении, оно отказывалось покидать истерзанное тело.
Она чувствовала каждую каплю яда, каждый дюйм его продвижения по телу. Она видела, как мир вокруг неё темнеет, и как дорогие ей люди надрываются, пытаясь её защитить. Её нынешнее существование было жалкой насмешкой. У неё были силы думать, но какой в этом смысл? Она не могла пошевелиться. Не могла крикнуть. Ей оставалось лишь страдать в гробовой тишине, пока её мир рушился в прах.
Это был конец. Гнусная мана уже разъедала её внутренние системы. Сначала яд уничтожил каналы маны, лишив тело способности управлять энергией. Затем он сконцентрировался на сердце — источнике жизненных сил. Но отрава не спешила убивать. Она вонзила в сердце микроскопические иглы, словно беря его в плен, и свила вокруг него кокон, чтобы разрушения в других частях тела не достигли его слишком быстро.
Мелания чувствовала, как один за другим отказывают её органы, в то время как тот же самый яд, что убивал её, насильно удерживал в ней искру жизни. Это было ужасно. Но еще ужаснее было видеть перед собой сломленную фигуру той, что сдалась еще раньше неё самой.
Предательство Лукаса должно было сокрушить дух всех друзей Августа, но Вильгельм недооценил прочность связей внутри их круга. Лукас и Офелия действительно были друзьями, но их дружба была молодой. Они были союзниками, встретившимися на Войнах Наследников ради победы. Август и остальные успели сблизиться с ними, но могли ли они за несколько месяцев начать доверять друг другу безоговорочно в ситуации, где изначально были конкурентами?
Для костяка группы Лукас и Офелия всё еще оставались в какой-то степени чужаками. Приятелями, с которыми видишься время от времени, а не близкими людьми, которых зовут на семейные торжества. Именно поэтому друзья Августа смогли быстро оправиться и сосредоточиться на битве.
Но для Офелии всё было иначе. Для неё Лукас был Кем-то Большим. Он не был просто союзником или знакомым. Она видела его не в толпе гостей на своей свадьбе, а подле себя. И этот человек, в которого она вложила всю свою веру и доверие… так легко её предал?
Ради чего? Ради власти? Существовало множество других путей к его цели, так почему он выбрал именно этот? Почему он так просто согласился с тем, что все они должны умереть, лишь бы он мог быстрее занять желаемый пост?
Ответ был прост и горек. С самого начала он не относился к ней так, как она к нему. С самого начала его интересовала лишь выгода.
Это осознание раздавило её. Офелия славилась своим вспыльчивым нравом, но как она могла впасть в ярость в такой момент? Удар был слишком сокрушительным. Она знала, что люди гибнут. Знала, что может помочь предотвратить неизбежное. Она кричала на саму себя, приказывая встать, вспоминая слова Валери перед тем, как та бросилась в бой. Но тело не слушалось. Душа не выдержала полученной раны.
И вот она здесь. Одна из многих разбитых душ в этой каверне. У каждого из них были свои мысли. Свои обстоятельства. Но здесь, в этом тесном подземелье, где никто и никогда не узнает об их участи, они все вместе ждали смерти. Казалось, надеяться на чудо больше не было смысла.
Пять лет.
«Слишком долго. Невыносимо долго».
К тому моменту, когда Август почувствовал в себе уверенность, достаточную, чтобы бросить вызов Первому Драконьему Императору и наконец нанести тот самый заветный удар, с его прибытия в это царство прошло пять лет.
Теперь ему было шестнадцать. Он сравнялся в возрасте со своими друзьями, которые прежде всегда казались намного старше. В это верилось с трудом. В редкие мгновения передышки между тренировками и бесконечными схватками он порой задавался вопросом: а стоило ли так спешить с взрослением?
Но здравый смысл подсказывал — иного пути нет. Ситуация в Арулионе была слишком критической, чтобы позволить себе роскошь медленного и размеренного становления.
Теперь он начал понимать, почему Дэмиен заставил его провести детство в крохотной деревушке посреди глуши. Там, вдали от мировых потрясений, Август получил шанс познать то, что иначе было бы ему недоступно.
Когда он только вошел в этот мир, он едва коснулся 4-го ранга, хотя и мог сражаться на равных с практиками середины этой ступени. Но теперь… он стал неизмеримо сильнее. Август был уверен: сойдись он сейчас с Эрис снова, их бой закончился бы за десять ходов. Не больше.
Именно такая мощь требовалась, чтобы просто стоять перед Первым Драконьим Императором без дрожи в коленях. Время неумолимо текло, и с каждым днем, с каждой новой попыткой, Август становился всё искуснее. Его атаки, раньше не достигавшие цели, теперь замирали буквально в волоске от успеха. Развязка была близка.
«Нет, она наступит прямо сейчас».
Он повторял это себе перед каждым поединком, но эти слова неизменно придавали сил.
— Дитя, ты снова здесь? — в рокоте голоса Первого Драконьего Императора слышались теплые нотки.
За время их знакомства он успел проникнуться симпатией к юноше. Император выделил ему отдельное место для тренировок и порой, чтобы скоротать время, рассказывал легенды об эпохах, давно стертых из памяти мира. Он уже видел в Августе своего истинного преемника, хотя до тех пор, пока парень не добьется своего, ему не стоило знать, что испытание он фактически уже прошел.
— Я вернулся. И на этот раз застать меня врасплох не получится, — твердо заявил Август.
— Ха-ха-ха! Сколько раз я уже слышал эти слова? Почему ты решил, что именно сегодня — тот самый день?
В этом вопросе не было издевки — Императору было искренне любопытно, что же Август подготовил на этот раз.
— Скоро сами увидите.
Однако Август не стал раскрывать карт. Он не проронил ни слова и даже в мыслях не коснулся своего плана. Слишком часто он проигрывал из-за того, что старый змей читал его намерения, словно открытую книгу. Юноша просто замер в стойке, следуя методике Юны — полностью очищая разум от любых образов и желаний.
«В этот раз…» — единственное, что успел уловить Первый Драконий Император.
«…я преуспею!»
Август рванул вперед.
Если бы Император постоянно менял свои тактики, пяти лет не хватило бы и на малую долю прогресса. В таком случае Августу понадобилось бы десятилетие, а то и больше. Но паттерны атак оставались неизменными.
Первый ход: сокрушительный взмах крыльев. Август научился обходить его еще годы назад. Вплетая концепции света в свою родную стихию, он напитал края крыльев маной и расправил их до предела.
*Вжих!*
Его тело оставляло в воздухе сияющие белые росчерки. Он разогнался до такой скорости, что само пространство не успевало реагировать на его перемещения. Яростный порыв ветра ударил ему навстречу, но вместо того чтобы уклониться, Август бросился прямо в центр бури.
*Рев ветра заполнил всё вокруг.*
Этот звук стал для него привычным. В это мгновение Август понял, что крылатая форма — не лучший вариант. За пять лет он научился мгновенно переключаться между своими обличиями и сделал это прямо в эпицентре вихря. Лишившись крыльев, тело Августа стало идеально обтекаемым. Он оседлал воздушный поток, словно морскую волну, скользя сквозь него с таким мастерством, что даже сторонний наблюдатель признал бы в нём гения маневрирования.
«Пора…»
Словно по сигналу, последовала вторая атака. Первый Драконий Император широко раскрыл пасть, исторгая луч света, способный испепелить целый город. Августу потребовались месяцы, чтобы найти лазейку в этой траектории, но в конце концов решение было найдено.
Находясь в полете, он снова сменил форму. Расправив крылья, он использовал энергию ветра, чтобы оттолкнуться от Императора. Он немного потерял в скорости сближения, зато взмыл высоко над смертоносным лучом, выгадав драгоценные секунды.
*Гулкое сияние пронеслось в паре дюймов под ним.*
Император уже вскидывал голову, меняя угол атаки, чтобы настигнуть беглеца. Но дыхание Первого не было обычной атакой. Как только Август оказался прямо над основным потоком, небо озарили тысячи мелких лучей. Плотные колонны света ответвились от главного луча, создавая причудливый и смертоносный лабиринт, сквозь который Августу предстояло пробиться.
В ответ юноша резко накренился, позволяя телу падать назад. Сделав несколько стремительных вращений для инерции, он понесся вдоль самой кромки светового вала.
«Влево. Вправо. Снова влево. Вниз. Кувырок».
*Свист, свист, свист!*
Август виртуозно обходил каждый вспомогательный луч. Он знал точно, где и в какую секунду они возникнут. Он погиб сорок три раза, чтобы заучить схему первой зоны, и еще шестьдесят восемь, пока не запомнил всё до конца. Световой лабиринт был самой длительной частью атаки — он мог преследовать цель десять минут, запирая её в золотисто-белых стенах. Но для того, кто вызубрил этот путь, преграда превращалась в возможность.
Уворачиваясь и кружась, маневрируя между столбами света, он подбирался всё ближе, пока между ним и Императором не остался всего один километр.
«Сейчас».
*Пространство содрогнулось от мощи.*
Август раскрыл пасть, формируя сферу маны. Энергия мгновенно обратилась водой, но из-за вплетенных свойств света она приобрела полупрозрачный, призрачно-белый оттенок.
*Пронзительный свист разрезал тишину.*
Снаряд сорвался с места, развив запредельную скорость. К моменту достижения цели этот удар был способен сравнять с землей мегаполис.
*Раздался оглушительный грохот.*
Золотой щит накрыл тело Первого Драконьего Императора, и атака Августа бессильно угасла.
«Хорошо».
Первая фаза завершена. Теперь у него был шанс подобраться вплотную до начала второй. Обычно Август пытался атаковать в коротком промежутке между второй и третьей фазами, но в этот раз он задумал нечто иное.
Император решит, что он следует привычному сценарию, ведь его разум был чист. Но Август очистил его именно для того, чтобы создать эту иллюзию. Пауза между первой и второй фазами была почти неуловимой, но Август знал — это то самое окно, которое можно вскрыть.
Возможно, этот бой закончится быстрее всех прочих в этом мире. Но впервые с момента его прибытия он должен закончить победой Августа.
По крайней мере, такова была цель.
С началом второй фазы по всем направлениям расходилась колоссальная волна света, испепеляющая всё на своём пути. Чтобы преодолеть её, Августу требовалось с ювелирной точностью подстраивать свою ману под вибрации этого излучения, буквально проходя сквозь него.
Это был изнурительный процесс. Август справлялся, но обнаружил, что при этом расходует слишком много сил, и на последующие фазы его попросту не хватало.
Он и раньше пытался атаковать до начала второй фазы, но золотой щит Первого Драконьего Императора был слишком плотным — ни физические, ни энергетические атаки не могли его пробить. Между моментом, когда щит спадал, и появлением световой волны оставались считанные доли секунды. Стоило Августу хоть немного промахнуться с таймингом, и он превращался в пепел, не успев даже шевельнуться.
Он раз за разом пытался уловить это мгновение, одновременно уклоняясь от волны, но в итоге сменил стратегию, найдя более надёжный способ в промежутке между второй и третьей фазами. Лишь спустя пять лет до него дошла простая истина, которую он прежде в упор не замечал.
Решение оказалось до смешного простым.
Он воспринимал это как битву, а потому всегда делал всё возможное, чтобы занять выгодную позицию для отражения грядущих атак. Но… зачем это было нужно?
Вспомнив саму суть испытания, Август осознал, насколько же он был глуп. Ему вовсе не требовалось «выжить». Ему нужно было лишь «нанести удар».
Если не заботиться о сохранении жизни, возможностей становилось неизмеримо больше. И нынешняя стратегия опиралась именно на это. После сотен смертей за последние пять лет Август перестал бояться этого ощущения.
Он рванул вперёд, вложив в этот рывок всего себя. Концепции света давали запредельную скорость, базовая магия воды наделяла гибкостью и ловкостью, а драконье тело в воздухе было по природе своей совершеннее любого другого существа.
Опираясь на всё это, Август превратился в размытое сияние, которое настигло Первого Драконьего Императора в ту самую крошечную долю секунды, когда щит деактивировался. И поскольку он начал формировать дыхание ещё во время рывка, атака сорвалась с его губ в тот самый миг, когда воздух вокруг подёрнулся золотистым маревом.
Эти два события произошли одновременно.
Атака Августа прошила барьер света и достигла цели. В то же мгновение его тело было стерто в порошок километровой стеной света, вспыхнувшей вокруг него.
В следующий миг он уже вернулся в мир живых. Обычно после возрождения он не видел результатов предыдущей схватки, но на сей раз всё было иначе. Он услышал грохот взрыва. Стена света не издавала звуков — она была безмолвным и мгновенным убийцей. А значит, Август точно знал, откуда донёсся этот шум.
«У меня получилось».
Он улыбнулся так широко, как никогда прежде.
«Наконец-то».
Цель была достигнута, и ментальное истощение, копившееся пять долгих лет, навалилось на него всей своей тяжестью. Август потерял сознание прямо там, где стоял. Пройдёт немало часов, прежде чем он снова откроет глаза.
Когда Август наконец пришёл в себя, Первый Драконий Император уже ждал его.
— Поздравляю, дитя. Ты успешно доказал свою пригодность. С гордостью могу сказать, что столь талантливый юноша станет достойным правителем драконов.
На его лице играла широкая улыбка. Август немедленно поднялся и склонился в поклоне.
— Благодарю вас, — искренне произнес он.
Он благодарил Императора не только за признание, но и за годы обучения, что провёл здесь. Однако был ли это конец? Ему стало немного тоскливо при мысли о том, что он оставит этого правителя в одиночестве, вечно ждать следующего преемника.
— Не стоит печалиться. Я лишь осколок души. Если сюда не войдёт наследник, как это сделал ты, мой разум и тело погрузятся в стазис вместе со всем этим царством.
Даже он не желал себе лишних мучений. Этот мир был создан так, чтобы ноша для малой частицы души бывшего императора не была слишком тяжкой.
— К тому же, полагаю, во внешнем мире у тебя накопилось немало дел. Ты действительно хочешь торчать здесь со скучным стариком вместо того, чтобы вернуться к своим людям?
Август нахмурился. Формулировка ему не понравилась, но Первый Драконий Император был прав. Нужно было уходить как можно скорее, чтобы разобраться с ситуацией снаружи и узнать, как продвигаются его планы.
— Тогда…
— Ни слова больше, — Первый Драконий Император покачал головой. — Возвращайся в свой мир и займи трон. Смотри в будущее, а не в прошлое. И если ты действительно хочешь почтить меня… тогда неси моё наследие достойно.
— Простите?..
Его наследие? Август удивился. Первый Драконий Император никогда не называл трон своим наследием. Должно быть, он имел в виду что-то другое.
— Ты всё узнаешь, когда очнёшься. Скоро тебя навестят Хроники Императора и разъяснят то, что тебе надлежит усвоить. И… прислушайся к своему разуму. Я оставил там небольшой подарок.
Чувствуя, как его тело начинает таять, Август ощутил необъяснимую тревогу. Ему казалось, что он должен сделать здесь что-то ещё, но Первый Драконий Император не дал ему и шанса вставить слово.
Этот мир был рассчитан на то, чтобы существовать до тех пор, пока кандидат не пройдёт или не провалит испытание. Лишь спустя несколько часов после этого момента он закрывался и возвращался в стазис, но Август невольно провёл эти драгоценные часы в беспамятстве.
Необходимая информация будет передана ему в любом случае. Как и награды за его труды. Но на этом их разговор с Первым Драконьим Императором был окончен.
— Прощай, дитя. И пусть судьба будет к тебе благосклонна.
Это были последние слова, которые Август услышал от бывшего императора. Мир вокруг него против воли погрузился во тьму. Но как бы сильно ему ни хотелось остаться, уйти было необходимо.
Ведь опоздай он хоть на минуту… все, кто был ему дорог, погибли бы.
Первое, что он увидел, были обломки. В голове воцарился хаос.
«Неужели снаружи прошло больше времени, чем я думал?» — мелькнула глупая мысль.
Но когда зрение прояснилось, он понял, что среди обломков лежат трупы. Залитые кровью камни устилали всю каверну. Глаза Августа мгновенно сузились — он почуял неладное. Эмоции, принесённые из иного мира, испарились. Здесь им больше не было места.
Вдалеке на него пристально смотрел Вильгельм. Похоже, он в какой-то момент вернулся. Вокруг него стояли трое гениев Священных Кланов, словно удерживая его, в то время как остальные на границе каверны оставались примерно на тех же позициях.
За исключением…
«Лукас?..»
Почему Лукас там, рядом с Вильгельмом, и почему он смотрит на него с таким странным выражением лица? Только в этот момент Август догадался оглядеться по сторонам.
И тогда на него обрушилась реальность. Звон в ушах наконец стих, и он осознал, что каверна наполнена звуками.
Валери. Она была прижата спиной к единственному уцелевшему дереву, руки безвольно висели, а ноги дрожали. Перед ней стояли всего двое врагов, но путь к ним был усеян трупами с такими же синими волосами.
Джуно. Его тело уже лежало на земле. Он был весь в крови, с головы до пят, но из последних сил цеплялся за камни, пытаясь выжать хоть каплю маны для защиты. И снова — перед ним был лишь один враг, но вокруг него во всех направлениях громоздились обугленные останки множества других.
Юна. Она осела на горе трупов, с клинком в животе, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь удержать угасающую искру жизни. Микаэла. Она тоже упала, хотя видимых ран на ней не было. Но мертвенная бледность и пустые глаза ясно говорили о том, что она перенесла тяжелейшую ментальную травму.
Глаза Августа дрогнули при виде Валери и затряслись еще сильнее, когда он заметил Джуно, Юну и Микаэлу. Но когда он опустил взгляд ниже, его буквально забила дрожь. Прямо перед ним, едва ли не у него на коленях, лежало тело, в котором почти не осталось дыхания. Эти каштановые волосы, это лицо… Август знал их слишком хорошо.
«Мелания?..»
Каждый видимый участок её кожи был покрыт густой сетью чёрных линий, похожих на татуировки. Они отливали болезненным зеленым блеском — единственным признаком того, что это была инфекция.
Пара глаз. Глаза называют зеркалом души. В них отражается бесконечный спектр чувств — лишь по тому, как расширяются и сужаются зрачки, можно прочесть всё, словно по волшебству. В дрожащем взгляде Августа читались паника, смятение и невыносимая боль.
Однако когда его разум наконец сопоставил все факты — синие волосы мертвецов, состояние союзников и присутствие этого человека, — его глаза изменились. Дрожь исчезла без следа. В одно мгновение они сузились так сильно, что почти превратились в щелки.
— Ты…
Единственное слово сорвалось с губ. Оно вышло хриплым и неловким, ведь за последние несколько часов его тело повзрослело на пять лет. Но в этом голосе была такая леденящая душу мощь, такая концентрированная ненависть и ярость, что проигнорировать его было невозможно.
Август смотрел на Вильгельма. И тот, будучи целью этого взгляда, видел сокрытые в нём эмоции яснее всех прочих. Нет, это были даже не эмоции.
В этих глазах жила одна-единственная концепция.
Смерть. Смерть и ничего более.
В этот миг в нём не осталось ни того невинного и жизнерадостного Августа Войда, которого знали люди, ни спокойного, расчетливого тактика. Того, кем Август стал сейчас, можно было описать лишь одним словом.
«Монстр».
Эта мысль промелькнула в головах многих, кто наблюдал за ним в каверне. Но то, что она пришла на ум именно Эрис Нокт, делало её особенно значимой. Даже те, кто не знал страха, ощутили его, глядя на юношу.
И прежде чем кто-то успел подготовиться, он показал им, почему.
*Раздался оглушительный взрыв!*
Возвращение Августа не стало неожиданностью. Все, кто мог позволить себе отвлечься, уставились на него в ту самую секунду, когда он открыл глаза. В конце концов, его успех в испытании сопровождался феноменом, который невозможно было не заметить.
Внезапно его тело озарилось ослепительным сиянием, разогнавшим вечный сумрак сырой каверны. Он походил на осколок алмаза, преломляющий и отбрасывающий солнечные блики во всех направлениях. Свет исходил одновременно и от его плоти, и от короны на голове, пока они не слились в единое целое.
Венец истаял, впитываясь в тело Августа, — знак того, что Арулион обрел своего истинного преемника. К несчастью, обстановка вокруг совсем не располагала к торжествам.
Каверна была залита не светом и цветами, а кровью. В первые же секунды бодрствования Август осознал: всё пошло прахом.
Поначалу он не знал, что чувствовать. Масштаб разрушений оглушил его, заставив мысли замереть. Но по мере того как он вглядывался в детали, в его душе что-то с хрустом сломалось. Его действия, его решения поставили всех его друзей на край могилы.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: Мелании осталось дышать считанные минуты.
Он не мог в это поверить. Где он просчитался? Ах да, не зная о скрытом мире внутри короны, он самонадеянно решил, что успеет закончить всё до возвращения Вильгельма. Одна ложная догадка дала врагу шанс нанести удар, а друзья, защищая его, оказались в этом аду.
Нет, ложных догадок было две. Лукас…
Август даже не стал об этом размышлять. Разум опустел, и когда он увидел «гениев», стоящих в стороне и безучастно наблюдающих за бойней, плотину его самообладания прорвало. Вмешайся хоть один из них, и его группа покинула бы пещеру без единой царапины.
Конечно, Август понимал, что они не обязаны были помогать. Они не были друзьями — лишь конкурентами, преследующими ту же выгоду. Но его сердце отказывалось принимать логику.
Августа захлестнула ярость. И он точно знал, на кого её обрушить.
Он наотмашь махнул рукой.
В каверну хлынули чудовищные потоки воды в количестве, которое это место еще не видело. Лавина обрушилась на двух гениев, стоявших перед Валери, прежде чем те успели шевельнуться. Инстинктивно они вскинули щиты. В их понимании этого должно было хватить, чтобы выстоять и контратаковать, отделавшись парой царапин.
Их уверенность зиждилась на прежних знаниях о силе Августа. Да, он был хорош на Войнах Наследников, но недостаточно силен, чтобы тягаться с ними. Им было больше ста лет, они прошли через суровые тренировки и достигли могущества, которое Август и вообразить не мог.
Раздался оглушительный удар!
…или им так казалось.
В ту же секунду, как волна достигла их, щиты разлетелись вдребезги. Тела гениев отбросило назад и завертело в бешеном потоке, словно тряпичных кукол.
В итоге…
*Хлюп!*
Они впечатались в ближайшую стену каверны, превратившись в бесформенные кровавые пятна. Мгновенная смерть.
Удары посыпались один за другим. Никто не успел даже осознать случившееся. Гений, стоявший перед Джуно, был сильнейшим из подкрепления Вильгельма. Не будь его мощи, близкой к девяти революциям, Джуно не оказался бы в столь плачевном состоянии.
Он нахмурился, увидев, как Август расправился с первыми двумя, но панике не поддался. Он успел воздвигнуть защиту. В отличие от тех слабаков, он был способен заблокировать удар.
…так он думал, верно?
Его просто стерли. Без малейшего сопротивления он был вбит в стену и разделан, словно скот на бойне. Его жизнь для Августа не значила ровным счетом ничего, и атаки юноши транслировали эту мысль с предельной ясностью.
Август не сводил глаз с Вильгельма. Он даже не смотрел на других гениев, когда лишал их жизней.
Вильгельм стиснул зубы так, что на губах выступила кровь. Заметив выражение лица Августа и поняв, что тот вернулся, остальные трое Священных Потомков отступили. Их миссия была окончена, они снова превратились в зрителей.
Для Вильгельма это было ударом. Их присутствие служило ему своеобразной защитой. Теперь же он остался один на один с концентрированной жаждой убийства, направленной на него.
— Ты… не может быть, чтобы тебя признали… — это были первые слова Вильгельма.
И это был первый шаг Августа вперед.
Его аура продолжала расти. Глаза Вильгельма мелко задрожали, когда он был вынужден отступить на шаг. «Я… отступил?»
Он был ошарашен собственным инстинктивным решением. Он почувствовал страх перед этим мальчишкой? Почувствовал опасность?
В их прошлой схватке Вильгельм позволил Августу доминировать, чтобы усыпить его бдительность. Он не видел угрозы ни в одном действии юного гения. Единственной проблемой была разница в чистоте родословных, но это было данностью, которую нельзя изменить.
В любом случае, Вильгельм был сильнее, а значит, ему не стоило беспокоиться об Августе. Он мог играть с ним, сколько заблагорассудится, прежде чем прикончить.
— Не смеши меня! Даже если корона тебя выбрала, это ровным счетом ничего не значит! В конце концов, ты останешься лишь марионеткой в наших руках, которой мы будем…
Грохот!
Собственно, он и так разговаривал сам с собой, но его речь прервал мощный взрыв. Эрис и остальные были вынуждены отпрыгнуть, когда вся верхняя часть каверны содрогнулась от разрушения.
Камни посыпались вниз, потолок начал обваливаться. К счастью, пещеру не затопило окончательно, но еще пара таких ударов, и своды рухнут на головы.
Друзья Августа оказались надежно укрыты за валом из обломков, окруженные целебной водой. Ему не пришлось призывать новую энергию — он просто перенаправил ту воду, что уже затопила каверну, пока Вильгельм сотрясал воздух речами. Поле битвы сместилось, гарантируя им безопасность. Теперь Август мог действовать, не оглядываясь.
Вильгельм был ошеломлен его силой. Он замолк не потому, что пропустил удар, а потому, что едва успел уклониться и выставить щит против ударных волн от простого замаха Августа.
«Быстрый».
Он больше не мог оправдывать происходящее случайностью. Каким-то образом Август стал невероятно, запредельно сильнее.
Хотя Священные Кланы знали о существовании тайного измерения внутри короны, они не ведали, что именно там происходит. Первый Драконий Император всегда связывал своих преемников клятвой, запрещающей разглашать тайну его существования. Это делалось для того, чтобы будущие кандидаты не пытались лебезить перед ним или манипулировать испытанием.
Август не осознавал, насколько исключительным было доверие, оказанное ему бывшим владыкой, но сейчас это было неважно. Важно было то, что Вильгельм и понятия не имел: Август провел за тренировками последние пять лет.
Для гениев и драконов их уровня пять лет — это колоссальный срок. Этого более чем достаточно, чтобы превзойти любого сверстника. И Август, вернувшись, доказал это на деле.
Он атаковал Вильгельма лишь раз, причем обычным ударом кулака, но заставил волосы на затылке гения Клана Ликва встать дыбом. Паника и страх — чувства, которых Вильгельм не знал всю свою жизнь.
До этого самого момента. И как же он ответит на это?..
Разумеется, первым делом Вильгельм вовсе не бросился в бой, пытаясь сбежать или одолеть Августа. Его единственным инстинктом было желание любой ценой оттолкнуть от себя этого монстра.
— Выходи! — в панике закричал он, поспешно отступая.
Август уже поворачивался к нему. Он двигался намеренно медленно, давая Вильгельму возможность прочувствовать каждое свое намерение. Возможно, это был способ поглумиться над врагом или подвергнуть его пытке, но это сыграло Вильгельму на руку.
О том, что Август всё еще жив, он узнал через осведомителя в другом Священном Клане. Информация была подброшена по неизвестной причине, но как только Вильгельм подтвердил её через своих людей, он немедленно составил план. Вместо того чтобы доложить старейшинам — те бы прислали кого-то слишком могущественного для такой задачи, — он решил прикончить Августа сам и забрать всю славу себе.
Для этого он собрал под своим началом множество бойцов и организовал экспедицию под предлогом борьбы за корону. Его планы никогда не давали осечек, так что он не особо волновался. И всё же он предусмотрел даже самую ничтожную вероятность гибели.
Он взял с собой страховку. Пока на поле боя не явится Священный Дракон, он будет в безопасности. А учитывая отношение высших чинов к Августу, с чего бы им ему помогать?
Метод был прост. Тот самый метод, который так обожали в его клане.
Стоило Вильгельму закричать, как из стены скользнула тень, принявшая человеческий облик. Глаза этого существа были пустыми, но от него исходила аура, присущая лишь высшим чинам Священного Клана. Это не было живое существо. В лучшем случае — марионетка. Однако это была не та кукла, которую Вильгельм мог создать или контролировать сам. Она принадлежала его отцу и несла в себе частицу его воли. Её единственной задачей было защищать юношу от любых врагов. И в данном случае врагом был Август.
Вильгельм уже приготовился злорадствовать, увидев защитника, но ему не дали шанса. В конце концов, Август тоже подготовил страховку, не так ли? Он специально включил в их группу тринадцатого участника с единственной целью — быть готовым к худшему. К сожалению, этот человек согласился помочь лишь в том случае, если Августу будет грозить верная смерть.
Тогда Август предполагал, что будет сражаться бок о бок со своими людьми, и думал, что врагов сметут одним махом вместе с ним. Но всё пошло не по плану.
Впрочем, того, что «тринадцатый» начал действовать сейчас, было достаточно.
*АР-Р-Р-РГХ!*
Оглушительный, первобытный рев заполнил всё пространство. Звук шел не из пещеры. По эху можно было догадаться, что он зародился в подводном ущелье далеко за пределами пещерной системы. Но какой же невероятной мощью он должен был обладать, чтобы, достигнув недр земли, всё еще заставлять камни содрогаться?
Этот рев мгновенно парализовал всех в каверне. Темный помощник Вильгельма развернулся на звук и, проигнорировав Августа, бросился к источнику угрозы. В конце концов, это была лишь марионетка. Она определила, что снаружи находится куда более серьезная опасность для жизни хозяина, и ушла.
Вильгельм же остался один на один с Августом.
— Что ты наделал?! — взвизгнул он.
— Я привел друга, чтобы он поболтал с твоим.
Это было единственное объяснение, которое Август соизволил дать. В следующее мгновение он уже оказался перед Вильгельмом, занося кулак.
*БА-БАХ!*
Истинная сила Вильгельма никогда не была четко определена. Хотя драконы имели доступ к Системе, они использовали её иначе, чем люди. Лишь немногие из них утруждали себя созданием собственных навыков, да и силу измеряли по-своему. Уровни в их глазах не имели большого значения.
Проще говоря, Вильгельм был достаточно сильнее Эрис, чтобы та его опасалась, но недостаточно, чтобы одолеть её без затяжного боя. Если смотреть на его уровень, то он находился где-то в районе 375-го.
А что же Август, покинувший скрытый мир? Он мог бы расправиться с Эрис за считанные минуты. Если оценивать его уровень сейчас… он уже достиг 399-го, остановившись на самом пороге 9 революций. Учитывая же его способность сражаться с противниками выше классом, его реальная мощь выходила далеко за пределы этих цифр.
То, что происходило сейчас, было не битвой, а односторонним избиением. Вильгельм, который когда-то был врагом, достойным долгого соперничества, превратился в беззащитную куклу для истязаний.
*Удар! Еще удар! Снова удар!*
Хотя Август мог бы закончить всё гораздо быстрее, применив способности, он использовал против врага лишь грубую физическую силу. Он двигался на запредельной скорости, не давая Вильгельму ни шанса на контратаку, и бил с чудовищной мощью, стремясь причинить как можно больше боли.
Вильгельм не чувствовал ничего, кроме агонии. Зрение затуманилось. Стены пещеры качались перед глазами, пока Август мотал его голову из стороны в сторону точными, тяжелыми ударами. Положение в пространстве менялось ежесекундно, но он едва осознавал это, лишь чувствуя, как череп раз за разом впечатывается в каменный свод. Из его горла вырывались лишь нечленораздельные, хриплые звуки.
Мощным пинком Август вышвырнул Вильгельма из каверны в систему туннелей. Тело того было залито кровью. На этом этапе он уже с трудом воспринимал боль, но Августа это ничуть не заботило.
*БАХ! БАХ! БАХ!*
Каждый раз, когда враг падал на землю, Август оказывался рядом, чтобы ударить снова, ломая ребра и вызывая множественные внутренние кровотечения. Однако Август не хотел, чтобы Вильгельм умер слишком быстро. Он видел, в каком состоянии его друзья. Они столько выстрадали из-за этого человека. Август жаждал заставить его страдать не меньше.
*БУМ!*
Последний сокрушительный удар выбросил обмякшее тело Вильгельма Ликва из пещерной системы прямо в подводное ущелье. Впрочем, от ущелья уже ничего не осталось — вся структура была разрушена, превратившись в глубокую океанскую впадину. Едва тело Вильгельма коснулось воды, он начал исцеляться. Август намеренно использовал силу моря, чтобы вернуть врагу здоровье.
Физическое избиение было лишь первым шагом.
В состоянии абсолютной ярости все помыслы Августа были сосредоточены лишь на одном: как заставить Вильгельма страдать как можно дольше. Тот, кого всегда хвалили за острый ум и моральные принципы, заставлявшие ставить безопасность союзников превыше мести, в этот миг утратил всё, что делало его героем.
Август Войд превратился в воплощение мести. И если он продолжит идти этим путем, неизвестно, сможет ли он когда-нибудь вернуться к свету.
Четверо наблюдателей, следивших за боем затаив дыхание, были потрясены. Они никогда прежде не видели Августа в таком неистовстве. Они и представить не могли, что в душе столь юного мальчика скрывается монстр, способный на такую жестокость.
В конце концов, он оставался практиком. В этом мире не было ни одного практика, который мог бы жить исключительно ради других, отказавшись от убийств и стремясь лишь к созиданию. Как бы Август ни желал обратного, он всегда будет нести в себе тьму. А такой человек никогда не станет путеводным светом для других.
Так они думали. Но правы ли они были? Это еще предстоит узнать.
Ведь, несмотря на то что со стороны он казался лишенным рассудка, это было не так. Август прекрасно осознавал каждое свое действие. И даже в этот миг у него был план, как спасти всех.
Низвержение Вильгельма Ликва свершилось в три акта.
Первый акт был плотским. Его тело превратили в сплошной багровый кровоподтек; кулаки Августа обрушивались на врага до тех пор, пока его разум не перестал адекватно воспринимать реальность.
Второй акт был энергетическим. Август увлек Вильгельма в пучину, доверив самой мощи океана продолжить истязание. Вся окружающая вода подчинялась его воле. Даже если бы Вильгельм нашел в себе силы для контратаки, он не смог бы вырвать контроль у того, кто стал самой стихией. Здесь, в родной для него среде, Вильгельм оказался парадоксально беспомощен: он был полностью отрезан от маны.
Вода просачивалась в его вены, отравляя кровь. Она заливалась в ноздри и проникала в черепную коробку, превращаясь в мириады крошечных лезвий, которые кромсали серые клетки, методично лишая мозг способности функционировать.
В этом кошмаре Вильгельм утратил способность чувствовать страх, панику и даже боль. Память его стерлась, а понимание того, за что его пытают, исчезло. Но именно этого Август и добивался. В своем нынешнем состоянии Вильгельм вновь пришел в сознание. И хотя его тело онемело, душа отчетливо осознавала происходящее, заставляя его проживать те муки, которые плоть больше не могла транслировать.
Казалось бы, на какой еще — третий — этап разрушения способен Август? Вильгельм был почти полностью искалечен и душой, и телом. Его методы и до этого момента были запредельно жестокими, и дальнейшее истязание грозило превратиться в бессмысленное глумление над живым трупом ради собственного удовольствия. Именно поэтому третий акт затронул саму первооснову бытия.
Август не обладал властью над душами напрямую, но у него были свои средства. Дэмиен снабдил его артефактами, некоторые из которых могли стать катастрофическими в неумелых руках. Использовав один из них, Август считал колебания души Вильгельма. Получив эти данные, он нанес точечный удар в физическом плане так, чтобы душа врага погрузилась в состояние вечного страдания.
Когда человек, доведенный до столь трагического состояния, переживает подобную травму, его душа начинает прокручивать это воспоминание снова и снова — просто потому, что в ней не остается ничего другого.
Август был жесток. Слишком жесток для того юноши, которым он был прежде. К тому времени, когда он закончил терзать Вильгельма, в теле гения не осталось ни одной черты, напоминающей человека или дракона. Ошметки органов дрейфовали в открытом море. Его плоть и кости были перекроены до такой степени, что он превратился в такую же гротескную марионетку, какой стал Эставиан.
Это была месть. В этом не было сомнений. Но в своем уме Август вершил правосудие. Правосудие, которое слишком долго заставляло себя ждать — ради всех тех, кого Вильгельм мучил за свои двадцать с небольшим лет жизни.
На счету этого выродка были десятки тысяч жертв. Август даже не знал, сколько еще людей были сломлены и преображены подобно Эставиану, но он прекрасно представлял, сколько простолюдинов бесследно исчезло ради экспериментов и прихотей Вильгельма.
Его не заботило, можно ли оправдать его действия этими фактами. Ему было плевать, сочтут ли его монстром, не знающим пощады к врагам. Он делал то, что считал необходимым.
Главный урок, который он усвоил от отца — то единственное, что Дэмиен заставил Августа впитать каждой клеткой перед уходом, — заключался в том, чтобы всегда следовать зову своего сердца. Что бы он ни считал правильным, он не должен был подвергать это сомнению. Если это правильно для него, мнение остальных не имело значения. По крайней мере, мнение тех, кого Август не ценил.
Ценил ли он мнение тех, кто наблюдал за его расправой? Ни в малейшей степени. А когда он вернет своим друзьям здоровье, ему и вовсе не придется упоминать об этом эпизоде.
Август стоял и смотрел на то, что осталось от Вильгельма. Он мог убеждать себя в чем угодно, но не мог лгать самому себе о том, что чувствует пустоту. Где-то в глубине души его подташнивало от собственного лицемерия.
Как он мог творить подобное и при этом считать себя лучше тех, кого презирал? Неужели всё, во что он верил, было лишь ширмой, скрывающей безумца, упивающегося вкусом крови?
Это были пустые мысли, но откуда Августу было это знать? Несмотря на все временные дилляции и пережитый опыт, ему всё еще было всего шестнадцать лет. Он сомневался в себе, сомневался в своих ценностях и во всем мире. Это был естественный путь молодого практика, который только ищет свою дорогу. Если сравнивать его с отцом, бывшим для него идеалом, в том же возрасте… Что ж, в шестнадцать Дэмиен только и делал, что погрязал в жалости к себе и пытался выжить, так что Август определенно находился в лучшем положении.
И всё же у него был свой путь, и чтобы пройти его достойно, такие моменты сомнений и переоценки воли были необходимы.
Тем временем ярость Августа угасла, и его поглотила пустота. Он несколько секунд стоял в море, глядя в никуда, и стоял бы дольше, если бы его внимание не привлекла приближающаяся фигура.
— Старший… — Август слегка поклонился прибывшему существу.
Раз он здесь, значит, помощник Вильгельма тоже мертв. Впрочем, у того манекена изначально не было шансов. В каком-то смысле человек, помогавший Августу, тоже был Древним Драконом, но совершенно иного порядка. Он прожил как минимум несколько миллионов лет. Его облик в воде больше напоминал кита, чем дракона, но его родословную невозможно было игнорировать. Он, верховный предок всех Морских Племен, был существом, которого опасались даже Священные Драконы. Именно его присутствие гарантировало покой в этих водах.
Августу стоило немалых трудов уговорить его помочь, но раз уж он явился, то выполнял свою работу безупречно.
— Та марионетка повержена. Похоже, и ты разобрался со своим врагом.
Его голос передавался через каждую молекулу воды, заставляя их вибрировать. Август лишь слабо кивнул, его мысли всё еще были заняты иным. К счастью, рядом оказался тот, кто напомнил ему о главном.
— Какая бы битва ни бушевала сейчас в твоей душе, она может подождать. Дитя, разве у тебя нет дел поважнее?
Глаза Августа расширились. Точно, он совсем забыл. Он возненавидел себя за эту забывчивость, но факт оставался фактом. Ему нужно было вернуться в каверну как можно скорее. Иначе Мелания и остальные погибнут.
Август отбросил все душевные терзания. В конце концов, сомнения — это всего лишь сомнения. Друзья, которые защищали его, используя свои жизни как щиты, были неизмеримо важнее. Сейчас именно они заслуживали всего его внимания.
Август ворвался в каверну на пределе своих сил, стремясь как можно скорее оказаться рядом с друзьями. Он полностью проигнорировал пятерых наблюдателей, следивших за каждым его движением. Он еще не до конца понимал, как к ним относиться, а потому тратить силы на признание их присутствия сейчас не стоило. Оказавшись внутри, юноша быстро окинул взглядом пещеру, оценивая состояние каждого союзника. С Джуно всё будет в порядке, пока целебная вода продолжает омывать его раны. Валери выглядела целой, но её аура была пугающе слабой — Августу еще предстояло разобраться, что стало тому причиной.
Юна балансировала на грани жизни и смерти, но успела вовремя применить навык, чтобы запечатать кровоток. Как только клинок вытащили из её живота, а тело погрузилось в исцеляющий поток, она пришла в относительную норму. Если в ближайшее время ей окажут надлежащую помощь, она выкарабкается. Рауль почти не пострадал физически — он был просто истощен до предела. Что до Микаэлы… лечебная вода не приносила ей особого облегчения, но если её проблема крылась в душевной травме, то и решение следовало искать в иной плоскости.
И всё же погружение в воду пошло на пользу даже Микаэле. Её взгляд оставался затуманенным, но цвет лица заметно улучшился, а тело больше не казалось безжизненным. Единственной, на кого исцеление никак не действовало, оставалась Мелания.
Чёрная паутина на её коже не исчезала. Напротив, она приобрела болезненный зеленый оттенок по мере того, как яд всё глубже вонзал свои когти в тело девушки.
Август бросился к ней и нащупал пульс.
— Мелания!
Ответа не последовало.
Он раздраженно цыкнул. Едва почувствовав ток её крови, он мгновенно осознал, что именно пожирает её изнутри. Этот яд не был известен науке — его явно создали специально для этой единственной атаки. У Августа не было времени на поиски противоядия; счет жизни Мелании шел на секунды. Её руки безвольно повисли, и хотя Август находился прямо перед ней, она, казалось, больше не узнавала его.
«У меня нет выбора».
Август прижал ладонь к груди.
Стиснув зубы, он вонзил пальцы в собственную плоть. Он прокопал рану глубиной в три дюйма, пока не коснулся холодного металла там, где его быть не должно. Это был артефакт, который он не должен был использовать ни при каких обстоятельствах, а уж тем более — открывать кому-то тайну его существования. Стоило вести об этой реликвии разлететься по миру, и он полыхнул бы в огне войн. Этот предмет был рассчитан на одно-единственное применение.
Дэмиен поместил его в тело Августа, пока тот спал, чтобы процедура прошла безболезненно. На следующее утро отец сообщил ему о наличии «страховки», но не уточнил, где именно она спрятана. Август узнал об этом сам, сражаясь с Первым Драконьим Императором. Каждый раз, когда он умирал снова и снова, в его груди что-то пульсировало, словно запрещая естественный ход событий. Именно Первый Драконий Император объяснил ему природу этого чувства, и хотя Август планировал приберечь этот козырь на будущее, сейчас обстоятельства требовали иного.
Он сжал металлический предмет и без колебаний вырвал его из груди. Игнорируя кровь, хлещущую из рваной раны, он создал водяной поток, чтобы очистить артефакт и вернуть ему первозданную чистоту. В тот миг, когда реликвия покинула его тело, она перестала считать его своим владельцем.
Вместо этого…
Август прижал артефакт к груди Мелании. Металл вспыхнул, признав плоть, к которой его приложили, и сам собой скользнул внутрь её тела. В то же мгновение девушку окутало ослепительное сияние.
Принцип действия артефакта был прост, и именно эта простота давала Августу абсолютную уверенность в успехе. Его единственное предназначение — спасти владельца от неминуемой смерти. В какой бы ситуации ни оказался носитель, насколько бы близок он ни был к состоянию трупа, пока артефакт в теле — он будет исцелен до своего пикового состояния.
Это была «карта спасения жизни», заготовленная для Августа. Редчайший случай, когда он окажется на пороге гибели, а Дэмиен не сможет прийти на помощь. Этот фактор должен был гарантировать, что Август никогда не встретит свою судьбу раньше положенного срока. Однако он без раздумий пожертвовал этим бесценным даром ради Мелании. И если бы пришлось выбирать снова — он поступил бы так же.
— Кх-х-х!..
Единственной проблемой было то, что рану, которую он сам себе нанес, нельзя было вылечить обычными средствами. Поскольку артефакт был напрямую связан с его жизненной силой, его насильственное удаление привело к тому, что энергия теперь попросту отказывалась течь в поврежденную область. Рана в груди уже потемнела от некроза, но Августа это не беспокоило.
«Рано или поздно заживет».
Он знал, что не умрет, пока не доберется до искусного целителя. Главное, что чёрные линии на теле Мелании стремительно бледнели. Кожа теряла землистый оттенок, возвращая себе естественный блеск. Девушка еще не пришла в сознание, но её пробуждение было лишь вопросом времени.
— Хм…
Август криво усмехнулся. Он и не заметил, как сильно отвык от мысли о собственной смертности. После пяти лет в мире, где ему не позволяли окончательно умереть, и всей жизни под знанием того, что его всегда спасут, он забыл, каково это — быть так близко к концу.
Это было странное чувство: пустое, но приносящее облегчение. В конце концов, ему ведь пора было научиться стоять на собственных ногах, верно? Он слишком долго прятался под защитным крылом отца. Теперь, когда он стал Преемником Императора и тем, кто поведет за собой драконий народ, Августу необходимо было стать самостоятельным.
Конечно, иметь такого могущественного покровителя, как Дэмиен, — это благо, но оно могло стать и оковой, если Август решит, что независимость ему ни к чему. Вместо того чтобы скатиться в яму застоя и перестать развиваться, Август предпочел бы сам держать удар, даже если ради успеха ему придется падать снова и снова.
Теперь, когда жизнь Мелании была вне опасности, Август мог отбросить свою главную тревогу. Он переходил от одного друга к другому, проводя тщательный осмотр и анализируя их состояние.
Единственной, кто вызывал серьезные опасения, оставалась Микаэла, но и она всего лишь перенесла тяжелейшее ментальное потрясение. С помощью дракона, обладающего психическими способностями, её легко можно будет привести в чувство. Оставалось лишь одно неоконченное дело.
Август огляделся и прижал ладонь к полу пещеры. Под воздействием его воли всё пространство вокруг превратилось в неприступную крепость, которая обеспечит друзьям безопасность на ближайшие несколько минут. Тем временем ему самому нужно было кое-куда отлучиться.
В конце концов, Вильгельм был не единственным его врагом. Вильгельм был лишь самым очевидным. Помимо пятерых наблюдателей, оставался еще один человек, о котором, казалось, забыли с самого начала битвы. Но забыли о нём лишь потому, что именно в тот момент он и исчез.
Тот факт, что Август был сосредоточен на Вильгельме, вовсе не означал, что он забыл главного зачинщика, допустившего это трагическое побоище. Человека, который стоял подле Вильгельма, хотя должен был лежать вповалку вместе со всеми…
Август собирался призвать к ответу Лукаса Стролла.
Когда мир начал растворяться во тьме, Мелания поняла: это конец.
Последним, что она успела увидеть сквозь сужающийся, подернутый тенью взор, был силуэт Августа, окутанный ослепительным сиянием.
Ей так хотелось улыбнуться и поприветствовать его, отпустить какую-нибудь глупую шутку, прежде чем они вместе бросятся на врагов. Ей хотелось хоть как-то отреагировать на его возвращение из того неведомого края, где он пребывал.
К несчастью, тело её больше не слушалось.
Пронаблюдав в состоянии полного паралича за тем, как один за другим падали её друзья, Мелания погрузилась в небытие. Её сознание поглотили мутные воды загробного мира, и она безвольно отдалась их течению. Пройди еще немного времени, и она окончательно отпустила бы эту жизнь, перейдя черту, как и все смертные до неё.
В её мыслях не осталось места для надежды на спасение. Мелания не хотела сдаваться; она готова была ухватиться за любую, даже самую тонкую нить, если бы это подарило ей хотя бы несколько секунд жизни.
Но все нити, свисавшие с небес, оказались гнилыми. Она хваталась и карабкалась, снова и снова, но выигрывала лишь ничтожные мгновения. В ретроспективе, сопротивление было бессмысленным. Она добровольно бросилась в пасть смерти ради Августа. Раз уж ей довелось увидеть его живым и невредимым перед самым концом, стоило просто смириться.
Большинство в её ситуации умирали, так и не узнав, была ли их жертва не напрасной.
И всё же Мелания хотела быть эгоисткой.
Она хотела быть той, кто спас его, но при этом она отчаянно хотела выжить и увидеть, что будет дальше.
Даже когда её душа начала исчезать в объятиях сансары, она смотрела в пустоту небес, надеясь на чудо.
И чудо явилось.
Каким-то образом её молитвы были услышаны.
Там, где беспросветный мрак мог считаться небом лишь потому, что внизу расстилалось мёртвое море, вспыхнул золотистый свет. Он принял форму ангельских крыльев, обрамляющих неведомый ей прежде круглый рунический символ.
Когда это сияние омыло её душу, осколки сознания, уже готовые истаять в дымке, вновь обрели плоть. Мутная вода, доходившая ей до бёдер, отступила вместе с темнотой. Душу Мелании наполнило тепло, и она вновь почувствовала едва уловимую связь с миром живых.
Её тело…
Она и не осознавала, что душа была отделена от него, пока не обрела плоть вновь. Ощущение того, как нервы вновь посылают сигналы, как мана струится по венам и как мощно бьётся сердце, показалось ей невообразимо прекрасным.
Она была в шаге от смерти.
Но жизненная сила твердила: ты жива. Ангел, вырвавший её из тьмы, гарантировал ей спасение.
Очищение тела Мелании заняло несколько минут даже для небесного артефакта. Её физическая оболочка была практически мертва, а душа уже коснулась границ запредельного, и её пришлось буквально вытаскивать из хватки сансары.
Это стало возможным лишь потому, что искра жизни в ней еще не угасла окончательно, но времени действительно не оставалось. Еще пара секунд — и даже артефакт был бы бессилен.
Впрочем, для самой Мелании время замерло. Она была так глубоко погружена в кокон тепла, что не замечала хода минут. В её сознании жила лишь красота жизни, упоение от возвращения в этот мир.
И пусть реальный мир никогда не был так прекрасен, как в её грёзах, сейчас это не имело значения.
Мелания открыла глаза и увидела разрушенную, затопленную каверну. Мрачную, сырую и отталкивающую.
Однако по сравнению с безжизненными водами преисподней, пропитанная кровью реальность казалась невероятно манящей.
По сравнению с чёрным небом того места, даже угрюмые каменные своды над головой обладали необъяснимым величием.
Посмотрев на свою ладонь, которая послушно сжалась в кулак, Мелания улыбнулась.
«Я… я вернулась».
Она не смогла сдержать слёз. Обхватив колени руками, девушка счастливо зарыдала, празднуя своё возвращение с того света.
Это было страшно.
Куда страшнее, чем она могла вообразить. Как и Август, Мелания многократно «умирала» в измерениях, где была неуязвима. Из-за этого она утратила страх перед кончиной. Она могла бросаться в гущу опасности без колебаний именно потому, что делала это сотни раз, но теперь, познав вкус истинной смерти, она не знала, сможет ли и дальше быть столь безрассудной.
Ощущение безнадёжности было совершенно непохоже на то, что чувствуешь в тренировочных мирах. Осознание того, что ничего нельзя изменить, что даже наличие сознания бессмысленно и нужно лишь для того, чтобы ощутить собственное ничтожество…
Она не понимала, почему осталась жива, но сейчас было не время для вопросов.
Она проплакала не больше пары минут, прежде чем взяла себя в руки и поднялась. Только тогда она заметила барьер, отделяющий её от остальной пещеры. Оглядевшись, она увидела, что и другие окружены подобными щитами.
Мелания чувствовала, как по телу разливается сила. Её мана, уничтоженная ядом, восстановилась. Она без труда развеяла барьер и шагнула в затопленную каверну.
Повсюду начали приходить в себя остальные. Валери уже стояла на ногах. Как и Джуно. Эти двое не теряли сознания, а потому с самого начала видели, что творил Август. Конечно, сам Август полагал, что они сосредоточены на исцелении, но он ошибался. То, что он планировал скрыть от чужих глаз, уже было раскрыто, хотя свидетели и не собирались об этом упоминать.
Проснулась Юна. Она с удивлением ощупала затянувшуюся рану на животе и огляделась. Рауль тоже пришел в себя. По воле случая или по расчету, все они очнулись почти одновременно. И хотя Августа не было рядом, в каверне было кое-что, приковавшее их общее внимание.
Руки Валери задрожали, когда она увидела лицо подруги, которую считала навсегда потерянной.
— Мелания! — вскрикнула она в шоке и неверии.
Мелания улыбнулась. На этот раз она отчетливо слышала свое имя.
— Да, я здесь, — тепло отозвалась она.
Это всё, что она успела сказать. В то же мгновение Валери сорвалась с места и обняла её изо всех сил.
Это было воссоединение, которое обе считали невозможным, но которое свершилось благодаря череде чудес.
Все в этой каверне были готовы пожертвовать собой ради друзей. В конце концов, когда мысли о побеге оставили их, они сделали всё возможное, чтобы забрать с собой как можно больше врагов. В пылу битвы каждый из них задавался вопросом: неужели пришел час умирать? Но, даже чувствуя дыхание смерти, они не сомневались — стоит ли оно того?
Все они пришли к одному и тому же выводу. Стоя здесь сейчас, никто из них не испытывал ни тени сомнения. Каждый был готов отдать жизнь за остальных. А значит, каждый в этом кругу был бесценным соратником и верным другом.
Ради тех, кто поступил бы так же ради тебя, разве можно колебаться?
Пока друзья собирались вместе, радуясь спасению и перебрасываясь случайными фразами, в пещере появился последний участник их группы.
Они слишком долго не разговаривали.
Не пора ли Августу наконец воссоединиться с друзьями?
— Рад видеть вас в добром здравии, — произнес он с легкой улыбкой.
— Я могу сказать то же самое о тебе, паршивец ты этакий! — Джуно осклабился и, набросившись на него, шутливо взъерошил ему волосы. — Я из-за тебя столько дерьма нахлебался. Смотри у меня, ты теперь мой должник по гроб жизни.
— И чего же ты хочешь? — со вздохом обреченности спросил Август.
— Сам знаешь.
Он и вправду знал. Была лишь одна вещь, которую Джуно мог потребовать в подобной ситуации.
— Ладно, — сдался Август. — Но только один-единственный раз.
Джуно просиял:
— Ты не пожалеешь.
— О чем это вы?
К ним подошли остальные. Вопрос задала Валери, но любопытство читалось на лицах всех присутствующих. Август выглядел так, словно его заставляли сделать нечто крайне унизительное или неприятное. Видеть такую реакцию от него было в новинку.
Но Джуно не спешил удовлетворять их интерес.
— Это секрет. Если я вам всё разболтаю, он точно пойдет на попятную.
Конечно, после таких слов любопытство друзей только разгорелось, но Джуно уже мастерски перевел тему.
— Кстати, с нами-то всё понятно, ты нас подлатал, но что с Микаэлой?
Никто из них не поддавался панике.
Когда Август вошел и повел себя так, будто их чудесное исцеление — вещь само собой разумеющаяся, они поняли: он не хочет выставлять свои подвиги напоказ. Поэтому никто не стал расспрашивать о Мелании, которая по всем законам природы должна была быть мертва.
Август уже успел накинуть свежую рубаху, скрыв угольно-черный шрам на груди. Выставлять его на обозрение он не собирался. Главное — Мелания в порядке, а остальное не имело значения. Это было их молчаливое соглашение.
С Микаэлой ситуация была иной, но и здесь тревога была излишней. Пока Август отсутствовал, у них было время оценить её состояние. Душевное потрясение такой силы было не под силу исцелить практикам их уровня, что, конечно, удручало. Однако Джуно и Рауль заверили остальных, что это решаемо.
В конце концов, ключ к спасению Микаэлы находился в её собственном клане. Её бабушка без труда вернет ей ясность рассудка, так стоит ли попусту изводить себя переживаниями? Сейчас ей лучше просто отдохнуть и восстановить силы. К тому моменту, когда она откроет глаза, мир уже будет иным.
Август вкратце объяснил им это, после чего плавно перешел к самой болезненной теме.
— …К слову об этом. Я схватил его и лишил возможности сопротивляться, чтобы выудить правду. В конце концов он раскололся — видимо, понял, что его покровитель теперь не более чем хладный труп. Я хотел прикончить его на месте, когда услышал, что он натворил, но решил, что право последнего слова должно принадлежать вам.
С этими словами он швырнул Лукаса к их ногам. Тот повалился на землю с глухим стуком. Физически и ментально он был невредим, но Август заблокировал его движения и речь. Впрочем, стоило ему упасть, как способность говорить к нему вернулась.
— Ах да, этот субъект, — Валери брезгливо нахмурилась.
В какой-то степени он был первопричиной всех их бед. Не будь его предательства, Вильгельм не нашел бы лазейки, чтобы застать их врасплох. И именно из-за него одна из их спутниц превратилась в безжизненную тень.
Она всё еще была в каверне и даже наблюдала за ними, пока они говорили. Но никто не удостоил её даже мимолетным взглядом.
Друзья прочувствовали её предательство на собственной шкуре. Август узнал об этом от Лукаса и подтвердил свои подозрения, глядя на поведение группы.
Офелия бросила их на произвол судьбы. Погрязнув в жалости к себе, она отказалась протянуть руку помощи в самый отчаянный час. Она вольна была поступать как знает — в конце концов, она сама себе хозяйка. Хотела сидеть и ждать смерти — её право. Но раз она сделала такой выбор, значит, отныне она не имеет к ним никакого отношения. Она утратила право называться их другом. Что она будет делать дальше — её забота. Ясно было одно: их пути разошлись навсегда, как разошлись они и с Лукасом.
Пришло время расплаты. Август поступил мудро, приведя его к тем, кого он предал. Им было что сказать ему напоследок.
Пока каверну наполняли проклятия и звуки избиения дракона, Август смотрел вдаль, погрузившись в раздумья.
«Как там обстоят дела снаружи?»
Их путь к цели был усеян препятствиями. Неужели и там всё так же непросто?
Удалось ли Морским Племенам выдворить оскверненных драконов из Арулиона? Начались ли уже решающие сражения?
Не ведая о том, что временная дилляция отделила его от внешнего мира… Август беспокоился о вещах, которые остались в далеком прошлом.
Всё верно. Когда Август пошел на третий год своего испытания против Первого Драконьего Императора, счет в битве снаружи пошел уже не на недели, а на часы.
Хендриксу уже бросили вызов. Священные Кланы канули в небытие. Знать предстала перед судом. За то время, пока Август завершал испытание, ситуация во внешнем мире успела разрешиться. В реальности прошло еще больше времени.
Август собрал под своим началом слишком много могучих сил, чтобы кто-то мог им противостоять. Оскверненных драконов загоняли в угол и истребляли, а дворянство усмиряли до тех пор, пока от сотен кланов не остались жалкие десятки. Знать, на которую мир давно смотрел с подозрением, не смогла избежать кары. Оскверненные драконы причинили много боли, но, как ни странно, полного уничтожения они избежали.
У Августа было две просьбы к своим союзникам.
Первая — пощадить те дворянские дома, что не заслуживали смерти.
Вторая — убивать оскверненных драконов лишь в случае крайней необходимости. Как только Хендрикс пал, эта необходимость исчезла. Их поместили в темницу, полностью подавив силы, — там они дожидались суда за свои злодеяния.
Немногие понимали, почему Август решил дать им шанс, но это было не их дело. Они лишь исполняли приказ.
Оскверненных драконов увезли. Знать была повержена. Больше ничто не удерживало королевство в оковах прошлого. Люди пробудились, обретя новые родословные, а когда состояние берсерка рассеялось, они наконец смогли распорядиться дарованным им наследием. Население стремительно росло: множество драконидов стали Истинными Драконами и влились в ряды народа.
Арулион лежал в руинах, но за последний месяц здесь наконец воцарился мир. И чтобы окончательно поставить точку в этом кризисе, из пепла восстал единственный и неповторимый дракон.
С крыльями, на которых больше не было рваных дыр, в теле, преисполненном жизненной силы, а не увядания, Драконий Император занял свое место в небесах. Ему больше не нужно было трепетать перед Священными Кланами. Эта свобода значила для него всё.
Желая оставить своему королевству память о себе иную, нежели череда неудач, он предстал перед подданными сегодня. Ведь после этого дня его трон должен был занять кто-то другой.
Это не было призрачным отражением или проекцией — перед миром предстал сам Драконий Император во плоти.
Он не пытался скрыть свою истинную форму. Он был настолько колоссален, что одними лишь распростертыми крыльями мог накрыть всё королевство. Величаво застыв в вышине, он удерживал свое тело в небесах мерными взмахами мощных крыл. Благодаря его исполинским размерам, видеть правителя могли даже те, кто находился у самых дальних рубежей страны.
— Народ мой… возможно, многие из вас не узнают меня, ведь прошло немало лет с тех пор, как я в последний раз являлся вам.
Зенит начал свою речь со скромного, даже самоуничижительного заявления. Разумеется, каждый дракон знал, как выглядит истинный облик их Императора, даже если не видел его воочию. В конце концов, его лицо транслировали на всё королевство всего несколько недель назад — как такое можно забыть?
Многие всё еще пытались отыскать корону, за которой он велел охотиться, но его нынешнее появление ясно давало понять: у артефакта уже появился законный владелец.
— Многие задаются вопросом, почему я явился именно сейчас. Отчасти — чтобы представить вам преемника, получившего одобрение императорского венца. Однако я пришел еще и для того, чтобы открыть вам истину. Истину, которая оставалась сокрытой на протяжении десятков миллионов лет.
У Зенита было три цели. Первая — успокоить подданных и положить конец затянувшейся войне. Вторая — вывести Августа на помост, чтобы королевство признало в нём своего будущего владыку. И третья…
Третья цель заключалась в том, чтобы принести искренние, глубочайшие извинения и поведать миру о том, что так долго прятали в тенях.
— Драконы никогда не должны были стать жалкими существами. Нам никогда не предназначалось подчиняться столь жесткой Системе, удерживающей нас в тех же тесных рамках, в которых заперты люди и прочие расы. По самой своей природе мы независимы, но в былые времена у Драконьих Императоров была мечта — объединить наш род и создать обитель, где он мог бы процветать.
— Этой идеологии следовал Первый Драконий Император. К этому же стремились и многие его последователи, такие как Император Цинлун, чье имя было незаслуженно стерто из истории.
— К несчастью, власть развращает. Пока одни Императоры пытались вести королевство к свету и строить предначертанную утопию, большинство предпочло столкнуть его в бездну разорения.
Обычные жители затаив дыхание слушали откровения своего правителя. Драконий Император обнажил перед ними всё. Он разоблачил интриги Священных Драконов и Священных Кланов. Он рассказал о том, как уничтожали и очерняли каждого достойного правителя, и как угнетали простой народ до тех пор, пока их родословные не истончились до ничтожного предела.
В этой речи переписывалась вся ложная, искаженная история, возвращаясь к своим истинным истокам. Слов было сказано столько, что люди даже не успевали гневаться. Они внимали в гробовой тишине, заново открывая для себя летопись Арулиона. В их душах рождалось презрение к Священным Кланам и жалость к тем героям прошлого, чьи благие порывы были растоптаны. Они гадали, почему правда открылась именно сейчас и что она сулит им в будущем.
Зенит понимал: обрушивать на них сразу весь объем информации — не лучшая затея. Если они захотят знать больше, он просто обеспечит им доступ к архивам позже. Сейчас же он давал им лишь самое необходимое, чтобы не раздавить их сознание шокирующими переменами мироустройства.
— …даже оскверненные драконы, вторгшиеся в наш дом — не более чем жертвы Священных Кланов. Их принудили действовать согласно инстинктам, которые вшили в их плоть без их на то согласия. Я не пытаюсь их защитить или приуменьшить их грехи. Но вы должны знать правду, прежде чем вынесете приговор.
Об этом нужно было упомянуть, но не стоило на этом зацикливаться. Драконий Император продолжал свою речь, добавив еще несколько важных слов, прежде чем подойти к финалу.
— Теперь, вместе с дворянами и коррумпированными властями нашего дорогого королевства, Священные Кланы также были усмирены. В Арулионе больше не будет места угнетению! Под моим правлением, сколько бы оно ни продлилось, и под властью тех, кто придет мне на смену, драконов ждет лишь процветание!
— Я подвел вас как Император, ибо был скован по рукам и ногам Священными Кланами и был вынужден безучастно смотреть, как вы страдаете в тишине. Я знаю, что не могу искупить свои ошибки одним лишь жестом, но я всё же хочу попросить у вас прощения.
Драконий Император слегка повернул голову в сторону — движение, оставшееся незамеченным для завороженных масс. Однако когда он вновь обратил взор к народу, по всему королевству уже начала разливаться мощная энергия.
Драконы в изумлении смотрели на собственные тела. Раны, полученные в недавних боях или застарелые увечья, какими бы тяжелыми они ни были, затягивались на глазах, словно по небесному велению. Они не могли постичь, как их Императору удалось совершить подобное чудо, но этот дар окончательно укрепил его положение в их сердцах. Даже самые простые обыватели понимали: такая мощь не дается без жертв. Если он готов пойти на такой риск ради них, зачем ему лгать? Зачем вводить их в заблуждение?
Возможно, раньше Драконий Император не мог защитить их, но они так долго жили под гнетом, что даже не осознавали его тяжести, пока не пробудили собственные родословные. Теперь, когда он вернулся с таким обещанием, они были готовы ждать и смотреть, как он исполнит сказанное.
— Мне искренне жаль, — произнес Зенит с глубоким чувством. — Отныне я останусь вашим Императором лишь формально. Остаток своих дней я посвящу обучению юноши, ставшего моим преемником, потомка Пятого Драконьего Императора, Императора Лазурных Драконов — Августа Войда.
Перед взором всего мира возникла огромная проекция. Сначала сцена на ней была пуста, но мгновение спустя вспыхнул голубой свет телепортации, и на помосте появилась группа людей.
Юноша, стоявший во главе них, — с темно-синими волосами и такими же глубокими глазами — огляделся с легкой растерянностью. Его перенесло прямо к толпе, собравшейся подле исполинского тела Драконьего Императора. Поначалу он не знал, как реагировать, но ему повезло услышать последние слова Зенита в момент прибытия.
Взгляд Августа стал серьезным и решительным. Он посмотрел на собравшихся людей. До его ушей отчетливо долетали восторженные возгласы. Они выкрикивали его имя, скандировали его с надеждой на будущее, которое он им принесет. Судя по их лицам, все нужные слова уже были сказаны. Августу оставалось лишь поприветствовать свой народ.
Он улыбнулся, чувствуя их поддержку. Атмосфера, царившая в толпе, — это пьянящее чувство обретенного шанса — была почти осязаемой. У Августа были великие мечты относительно королевства драконов. Они жили в нём с тех самых пор, как он стал достаточно взрослым, чтобы выбрать свой путь. Он всегда искал способы сделать Арулион лучше, а потому точно знал, что предпримет, когда взойдет на престол.
Его единственным опасением было то, что народ может оказаться не готов к переменам. Сейчас Август многого не понимал — он всё еще не знал, что со Священными Кланами уже покончено. Однако, видя дух, которым были преисполнены его будущие подданные, он отбросил последние тревоги. Эти люди жаждали перемен. Эти люди были готовы сами созидать величие своего королевства.
А потому ему оставалось лишь одно.
Август низко поклонился, и улыбка ни на миг не сошла с его лица. После всего, через что пришлось пройти ему и его друзьям, возвращение в мирное королевство приносило невероятное облегчение.
Вот только по-настоящему оценить этот покой они смогут лишь тогда, когда узнают, какой ценой он был достигнут.
Август и его друзья почти не принимали участия в самой церемонии. И хотя королевство было спасено по большей части усилиями Августа, простому народу об этом знать пока не полагалось.
Сведения должны были просачиваться в массы постепенно, по мере того как росла репутация юноши. Сейчас было разумнее просто представить его народу, ограничив список его достижений успехами на Войнах Наследников. Те события превратили Августа в своего рода голос простолюдинов. Поскольку он показал результат, превзошедший всех прочих гениев, люди сплотились вокруг него, обретая веру в собственные силы.
Сама возможность того, что обычные жители восстали и начали сражаться, появилась благодаря таким людям, как Август, Валери, Мелания и остальные. Не будь их, семя надежды никогда не дало бы всходы в их душах.
В глазах толпы Август был юным гением, а не стратегом, способным собрать под своим знаменем силы, достаточные для подавления всех врагов королевства. Выплыви сейчас правда о том, что Морские Племена и Клан Лесного Дракона — союзники Августа, а не Драконьего Императора, это лишь посеяло бы страх.
В конце концов, человек с такими связями никак не мог быть выходцем из низов, верно? Не был ли его приход лишь хитрой уловкой, чтобы завоевать доверие, пока старый режим сменяется новым — таким же скверным, как и его предшественник?
Королевство только-только обрело подобие мира. Было крайне важно сохранить его как можно дольше, не давая повода для возрождения злых помыслов или подозрений.
Впрочем, Августа и остальных сбивало с толку совсем не это.
Спустя несколько минут группу Августа увел со сцены один из приближенных Драконьего Императора. Лицо его было знакомым — прежде он занимал важный пост в администрации турнира. Все присутствующие были там, когда Август излагал общий план действий. В их представлении, покинув каверну, они должны были немедленно броситься в горнило войны и помочь довести её до финальной стадии.
Но что всё это значило? Какая еще «оконченная война»?
Почему все выглядят такими счастливыми?
Кто-то сказал, что Священные Кланы исчезли?
Что, черт возьми, здесь происходит?
Чиновник вел их по извилистому туннелю, попутно разъясняя основные события. Оставив наиболее деликатные детали для личной беседы с Императором, Август и его товарищи за те десять минут, что длился путь к цели, успели составить общую картину того, что творилось снаружи.
«Значит, всё-таки временная дилляция».
Провожатый не говорил об этом прямо, но его рассказ охватывал события целого месяца, что делало вывод очевидным. Логично, что война продвинулась далеко вперед, если дилляция подарила ей столько времени, но оставалось несколько крайне сомнительных моментов.
«Во-первых, Священные Кланы исчезли.
Во-вторых, исчезли Священные Драконы.
И в-третьих, Драконий Император исцелил целое королевство разом?»
По мнению Августа, подобные вещи были попросту невозможны. Неважно, какого уровня достиг Драконий Император — даже Алхарист Ревелл не смог бы с такой легкостью провернуть нечто подобное. Будь Император способен творить такие чудеса, Священные Кланы никогда не смогли бы его подавить.
К слову о Кланах — не слишком ли подозрительно они «исчезли»? И почему те гении, с которыми он столкнулся в каверне, не входили в число пропавших? Неужели кто-то… вырезал всех поголовно? От старейшин до детей; от закоренелых мерзавцев до невинных душ?
Августу эта мысль претила. Он был рад, что в королевстве воцарился мир, но пока все его вопросы не получат ответов, он не сможет принять эту реальность.
«В любом случае, меня ведут к самому Драконьему Императору, так что я смогу спросить его лично».
И действительно, туннель неожиданно вывел их в грандиозный зал, целиком выстроенный из белоснежного, похожего на минерал камня. Золотые арки взмывали ввысь на сотни футов, но даже они не достигали купольного стеклянного потолка, открывавшего вид на небо.
Архитектура поражала воображение своей детализацией: бесчисленные природные мотивы переплетались в сложном узоре сводов. На возведение такого строения должны были уйти столетия, и, вероятно, поэтому в зале почти не было мебели.
Лишь в центре стоял огромный круглый стол, рассчитанный на шестьдесят персон. В данный момент за ним сидело гораздо меньше людей.
Драконий Император, Зенит Аврора, пребывая в человеческом облике, восседал во главе стола. Рядом с ним расположился ряд знакомых фигур: Алхарист Ревелл, главы всех тринадцати Морских Племен, Оскар Пиана и представители Бастилии, и, что самое важное…
«…Отец».
Август шумно выдохнул. Он не знал, было ли это облегчением или чем-то иным, но присутствие отца объясняло абсолютно всё. Те проблемы, с которыми он не мог совладать сам, были решены за него. Он был бесконечно благодарен, ведь у него не хватило бы ни времени, ни сил, чтобы сокрушить Священные Кланы, не ввергнув страну в многолетнюю междоусобицу.
И всё же в душе шевельнулось сожаление. Значит, без помощи отца он так ничего и не добился?
— Перестань забивать голову чепухой и садись. Мы поговорим об этом позже.
Голос Дэмиена внезапно прозвучал прямо в ушах Августа. Тот мгновение смотрел на отца, после чего кивнул и исполнил просьбу. Верно, сейчас было не место для подобных разговоров. Раз уж отец явился сюда, значит, он с самого начала планировал это обсуждение, и это хотя бы немного успокаивало.
Пока Август боролся со смешанными чувствами, их с друзьями усадили за стол. Большинство из них пребывали в растерянности. Они не были знакомы с Драконьим Императором лично, а половина и вовсе смутно представляла, в чем заключается истинная мощь его титула. Но понимая, что он символизирует — в полной мере или отчасти, — они не знали, как подобает его приветствовать.
Зенит посмотрел на них с теплой улыбкой.
— Мы ведь встречаемся впервые, не так ли? Я — Зенит Аврора, нынешний Драконий Император. Рад нашему знакомству, мой преемник.
Август слегка склонил голову. Поскольку их сразу усадили за стол, не требуя формальных приветствий, замешательство группы лишь усилилось.
— Рад встрече с вами, господин Император.
Август старался держаться как можно официальнее. Это не было его сильной стороной, но, по крайней мере, он не был в этом так безнадежен, как один небезызвестный человек в этом зале.
Зенит кивнул.
— Мы все собрались здесь сегодня по причинам, которые вам, полагаю, уже известны. Вы уже были провозглашены моим преемником, однако вам еще только предстоит признать меня своим наставником. Сегодня, перед лицом всех этих свидетелей, мы проведем вашу церемонию коронации и официально утвердим вас в этой должности.
Все близкие Августу люди, включая его отца и первого учителя, были приглашены сюда, чтобы он мог сделать этот следующий шаг. Принять Драконьего Императора в качестве наставника… это было честью для любого, даже для того, кому судьба и так благоволила, как Августу.
Однако, оглядевшись, юноша слегка нахмурился. Безусловно, в его интересах было немедленно согласиться и следовать протоколу, но он не мог подавить в себе порыв эгоизма.
— Господин Император, — начал он. Обращение вышло немного неловким, но вполне уважительным. — Если это возможно… могу ли я попросить об одном одолжении, прежде чем мы приступим к церемонии?
Просьба в такой момент… Драконий Император был застигнут врасплох, как и все гости. Лишь Дэмиен едва заметно улыбнулся, прочитав намерения сына. В этот миг в его голове промелькнула лишь одна мысль.
«Его представление об эгоизме в корне отличается от моего».
— Просьба, говоришь? — с любопытством переспросил Зенит.
— Именно так. Прежде чем я признаю вас своим учителем, я хочу получить от вас одну вещь.
Для того, кто просит об одолжении, это прозвучало довольно резко, но такова уж была манера речи Августа.
— Что ж, хорошо. Давай послушаем.
Зенит решил потакать его прихотям. В конце концов, не ему одному было любопытно, что задумал Август. Зал был полон людей, поддерживавших юношу. Вместо того чтобы оскорбиться, они заинтригованно ждали: что же Август мог возжелать настолько сильно, чтобы сделать это условием своего восхождения на престол?
Август кивнул, глубоко вдохнул и широко развел руки.
— Как видите, я пришел сюда со своими друзьями и союзниками, которые безмерно помогали мне на пути к этому трону. Я не могу просто так принять все блага, пока они будут вынуждены наблюдать со стороны. Господин Император, вместо того чтобы взять в ученики меня одного, не могли бы вы взять нас всех? Я бы хотел, чтобы они получили то же отношение, те же возможности для роста и исполнения своих мечтаний в будущем.
Эта просьба повергла в шок всех присутствующих, даже Валери и остальных ребят.
Просить мастера принять сразу нескольких «незваных» учеников само по себе было дерзостью. А когда этим мастером был практик уровня Зенита — это граничило с безумием.
Друзья были тронуты заботой Августа, но они помогали ему вовсе не ради наживы. Им шестерым было достаточно просто видеть его признание, но то, что он упомянул их в такой момент, превзошло все ожидания.
— Чтобы я убедился, что расслышал тебя правильно: ты просишь меня принять шестерых учеников и взрастить из каждого Священного Дракона? — уточнил Зенит.
— Да. В этом и заключается суть моей просьбы, — уверенно ответил Август.
— Весьма смело. Откуда у тебя уверенность, что я смогу обучить их всех? Даже ты в основном будешь учиться у меня искусству правления. Твоими тренировками силы в основном займутся воспоминания предка, не так ли?
— Возможно. Но будет достаточно, если они получат доступ к тем же ресурсам, что и имперский принц. Вы можете стараться обучить их, а если поймете, что с кем-то несовместимы, мы просто найдем учителей, которые им подойдут.
Август с улыбкой посмотрел на друзей.
— Каким бы путем они ни решили пойти, я хочу, чтобы вы их поддержали. Вот моя просьба.
Был ли этот порыв эгоистичным или, напротив, бескорыстным?
В каком-то смысле — бескорыстным. Однако Август подал это так, что Драконий Император просто не мог отказать. Фактически он заявил, что не примет трон, если его друзья не получат свою долю благ. А Арулион отчаянно нуждался в переменах. С того момента, как Август предстал перед толпой, он стал живым воплощением надежды.
Королевству было необходимо, чтобы он официально стал преемником и начал действовать, доказывая свою состоятельность. В противном случае драконий народ неизбежно скатился бы в новую эру хаоса.
— Ха-ха-ха!
Зенит рассмеялся, обдумывая предложение.
— А ты и впрямь не по годам смышлёный малый. У меня ведь просто нет выбора, верно?
Он звучал раздосадованно, но в голосе отчетливо слышались дружелюбные нотки.
— Что ж, будь по-твоему. Твои друзья, включая, разумеется, и ту девочку, что сейчас в лазарете, получат от Арулиона такую же поддержку, как и ты. Пока они следуют путями, не несущими вреда королевству, я не пожалею средств, чтобы помочь им в их странствиях. Этого достаточно?
— Если это будет скреплено клятвой, то вполне.
Драконий Император ухмыльнулся.
«Ну конечно, его сын, как ни крути. В этом мальчишке уже заложен стержень, необходимый правителю».
Август ничего не делал без гарантий и умело использовал свою ценность, чтобы выжать из ситуации максимум. Это была черта скорее дельца, чем правителя, но она наглядно демонстрировала способность принимать верные решения. Если он сможет делать то же самое в масштабах страны, принося пользу королевству, этого будет более чем достаточно.
Их небольшие переговоры подошли к концу, а значит, оставалось лишь провести церемонию и короновать Августа во время трансляции на всё королевство.
В Арулионе начиналось великое событие. Событие, которое принесет исцеление и сплотит народ, старый и новый. Событие, которое ознаменует начало правления Августа.
Его мечты… они ведь больше не казались такими далекими, не так ли?
Церемония была лишь формальностью. Даже в культуре драконов существовали официальные процедуры, которые необходимо было соблюсти для летописей. Коронация дала народу тот самый поворотный момент, за который можно было зацепиться, окончательно укрепив положение Августа.
Всё заняло от силы полчаса. После этого друзья хотели обрушить на него лавину вопросов и теплых слов, но им не представилось такой возможности. Августа быстро увлек за собой Драконий Император. Кто-то из ребят хотел было возразить, но Мелания и Валери удержали остальных.
— Видите человека, который идет рядом с Императором? Это отец Августа.
Раз уж дело принимало семейный оборот, они решили приберечь слова на потом. В конце концов, времени у них теперь было предостаточно.
Они позволили дворцовым слугам провести для них экскурсию, в то время как Август наконец получил шанс поговорить с Дэмиеном с глазу на глаз. Драконий Император тоже присутствовал, но поскольку речь шла о делах королевства, это было уместно.
— Это ты исцелил тех людей? — спросил Август.
— Ты и сам это прекрасно знаешь, верно? — отозвался Дэмиен.
Поскольку сын повзрослел, Дэмиен стал общаться с ним куда непринужденнее. Теперь ему приходилось следить разве что за тем, чтобы не сквернословить лишний раз, во всём остальном его истинный характер проявлялся сполна.
Август кивнул, не особо удивленный ответом. Это было логично. Его лишь занимал вопрос, почему Дэмиен позволил Драконьему Императору приписать это чудо себе, но, вероятно, между ними была какая-то договоренность.
— Ты разобрался со Священными Драконами? — последовал следующий вопрос.
— Не-а, — ответил Дэмиен.
Казалось, Август был немного не в духе. Дэмиен понимал причину, но раздражение сына было беспочвенным.
— Священные Драконы ушли сами. Если помнишь, тогда сокровищницы Клана Ауриат были опустошены… кое-кем. Так вот, среди тех артефактов были и те, что позволяли Священным Драконам преобразовывать Судьбу Арулиона и родословные его жителей в свою собственную силу. Именно из-за этих предметов простой народ со временем так деградировал. Без них эти старые ящеры обречены — их тела начнут отторгать чужеродные души.
— Ох… вот как?
Это откровение оказалось куда более шокирующим, чем ожидал Август. Очевидно, интриги в Арулионе были куда глубже, чем казалось на первый взгляд. Конкретно эта проблема была решена чужаком довольно странным, даже будничным образом, но… Что ж, Священные Драконы рано или поздно вернутся, будь то с победой или поражением. Стоило сделать пометку в уме и подготовиться.
— Тогда… что насчет Священных Кланов?
Напускная холодность Августа начала таять, когда его догадки посыпались одна за другой, но он продолжал упорствовать в своих убеждениях.
Дэмиен с улыбкой покачал головой.
«Ну и сорванец…»
Очевидно, этот вопрос волновал сына больше всего, но он отказывался в этом признаваться.
— Тут уж как посмотреть, можно сказать и «да», и «нет», — загадочно ответил он.
Он видел, что сын был разочарован, вернувшись и обнаружив, что его главные враги исчезли. Дэмиен приструнил Священные Кланы, чтобы те не мешали планам Августа, но он не стал их уничтожать. Даже он знал, что не стоит красть чужую добычу.
И всё же ему не нравилось, что Август вернулся с таким лицом. Мальчик через многое прошел. Мир явно не баловал его. Он приложил столько усилий, чтобы противостоять этим людям и править королевством драконов самостоятельно — и ради народа, и чтобы отец мог им гордиться.
Он всё еще мог это сделать. Дэмиен не собирался мешать пути своего сына. Но прежде чем Август приступит к делам, Дэмиен решил немного разрядить обстановку.
Он посмотрел на Зенита, затем снова на Августа.
— Кстати, теперь он мой подчиненный. Кажется, я забыл об этом упомянуть.
Август по привычке кивнул:
— А, Император? Ну, это вполне логи… — он не закончил фразу. До него лишь спустя мгновение дошел смысл сказанного.
Он уставился на отца глазами размером с блюдца, а его челюсть едва не ударилась об пол.
— КТО стал вашим КЕМ?!
Этот возглас прозвучал настолько комично, что Дэмиен не смог сдержать смеха. Право слово, как ни посмотри, лучшей реакции на подобную новость и представить было нельзя.
Эту правду следовало открыть позже, но Дэмиен выложил всё сейчас, чтобы вырвать Августа из состояния оцепенения.
Всё это казалось слишком внезапным. И всё же, зачем Дэмиену понадобилось превращать Драконьего Императора в своего подчиненного?
Пока Август взирал на него с выражением крайнего недоумения, Дэмиен усмехнулся.
— Это просто для подстраховки. Он вовсе не обязан бегать у меня на побегушках и исполнять каждый приказ. Но он может попросить моей помощи, если прижмет, а взамен он целиком посвятит себя обучению тебя и твоих друзей. Лишняя гарантия никогда не помешает, верно?
Август тупо кивнул. Окажись он на месте Дэмиена, поступил бы точно так же. Сама по себе эта новость его не касалась, но слышать подобное было просто безумием. Дэмиен щелкнул сына по лбу и продолжил как ни в чем не бывало:
— Олух, неужели ты думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? Я не собираюсь рушить твои мечты ради собственного удобства. Я лишь временно переместил Священные Кланы в иное измерение. Окончательное решение — что с ними делать — остается за тобой.
— Окончательное… решение? — переспросил Август.
— Именно. Давай вернемся к этому вопросу. Если бы Священные Кланы вмешались в твое отсутствие, всё могло пойти прахом. Сейчас они заперты в пустоте, где время замерло. Я предложу тебе три варианта. Подумай хорошенько, прежде чем выбрать.
Взгляд Дэмиена стал строгим, и Август мгновенно посерьезнел.
— Какие у меня варианты?
Юноша приготовился слушать. В конце концов, то, что Священные Кланы были изолированы, пока он рос и набирался сил, было ему только на руку. Сейчас он определенно не смог бы противостоять Древним Драконам или даже легиону драконов рангом пониже. Чтобы достичь такого могущества, ему требовалось время.
— Первый вариант: я могу перебить их всех прямо сейчас. Хотя, полагаю, в нынешних обстоятельствах это уже не имеет значения, — начал Дэмиен.
— Нет, я отказываюсь.
Ответ последовал незамедлительно. Как и сказал Дэмиен, учитывая характер Августа, этот путь был бессмысленным. И всё же отец озвучил его, так как формально такая возможность существовала.
— Второй вариант: оставить их в заточении на определенный срок. Скажем, лет на двести. Надеюсь, к тому времени у тебя хватит сил, чтобы разобраться с ними самостоятельно.
Талант Августа позволял ему расти не по дням, а по часам, но никто не мог предсказать, каких высот он достигнет через два века. Чтобы бросить вызов Священным Кланам, ему нужно было стать Богом до того, как истечет время. И когда они вернутся, среди них вряд ли останутся «хорошие» или «плохие». Все они будут одержимы лишь жаждой мести, направленной лично на него.
Был ли Август готов к такой битве? Сможет ли он подготовиться к ней за двести лет?
— А каков третий вариант?
Он не знал, но хотел взвесить все факты. Дэмиен кивнул и загнул третий палец.
— Третий вариант: выпустить их сейчас, предварительно наложив рабские контракты. Их свобода передвижения не будет ограничена, но они будут обязаны проявлять абсолютную лояльность к тебе и королевству.
«В таком случае мне придется превратить это принудительное повиновение в искреннюю преданность и взять их под контроль».
Август прекрасно понял суть предложенного выбора.
Первый вариант был легким выходом на случай, если бы он хотел сосредоточиться на возрождении Арулиона, отбросив всё остальное.
Второй — путем мести, если бы он действительно считал, что за ними числится кровный долг.
А третий…
«…Третий вариант — это способ обрести над ними власть. Поначалу мне поможет магия контракта, но если их будут долго заставлять действовать против воли, в их душах зародится тьма, которая рано или поздно вырвется наружу».
Если Август потерпит неудачу, они вновь станут угрозой для королевства, еще более страшной, чем прежде. Однако в случае успеха он сможет превратить тех, кто не заслуживал смерти, в верных последователей Арулиона, и истребить лишь тех, кто действительно опасен. Это позволило бы сохранить большую часть боевой мощи страны, но потребовало бы титанических усилий для построения новой эры.
«Второй вариант звучит заманчиво, но выбери я его — и стану ничем не лучше их самих».
Изоляция от мира в сводящей с ума тьме — именно это породило оскверненных драконов. Даже те, чьи мотивы когда-то были благородны, в таких условиях превратились в кровожадных зверей. Что же станет со Священными Кланами, если они пройдут через то же самое?
Август не хотел этого. Более того, Священные Кланы были для него мерилом, которое он должен был превзойти, и силой, которую надлежало покорить во благо королевства. Они не были объектами мести, на уничтожение которых он хотел бы положить всю свою жизнь.
По крайней мере, не все из них.
— Я ограничен лишь этими тремя вариантами?
— Уточни.
— Я хочу совместить два из них, применив их к разным людям.
Дэмиен понимающе кивнул.
— Если речь о них, то я не против. В конце концов, у меня тоже есть должок перед Цинлуном.
Август ухмыльнулся.
— Тогда решено. Для всех остальных я выбираю третий вариант. Но Клан Ликва… пусть эти выродки гниют в забвении до тех пор, пока я не стану достаточно силен, чтобы прикончить их лично.
— Ого, мой сын совсем вырос. Кто научил тебя так разговаривать?
— Не ты ли? Отец, ты ведь никогда не стесняешься в выражениях, когда рассказываешь свои истории.
— Ах ты!..
Когда в последний раз это «Ах ты!..» срывалось с губ Дэмиена? Наверное, никогда. Август был одним из немногих людей, способных вот так заткнуть его.
Тем не менее, когда Дэмиен взял на себя решение самых острых вопросов, у Августа почти не осталось тем, требующих немедленного обсуждения. Его настроение заметно улучшилось: теперь он знал, что сможет разобраться со Священными Кланами так, как посчитает нужным. Было бы преувеличением сказать, что у него там остались друзья, но в их рядах наверняка нашлось бы немало тех, с кем он мог бы ими стать. Такие личности, как Иридия, Серьиус, Сера и даже Эрис, могли стать его верными соратниками, если разрушить барьер между ними.
Рабские контракты, несомненно, усложнят процесс завоевания доверия, но Август был уверен, что, мудро используя свои привилегии, он сумеет со временем выстроить эти связи. Священные Кланы получат шанс на искупление через преданность. А если они откажутся — у него будет полное право покарать их и указать им их место. Планы в голове Августа уже начали обретать четкую форму.
Теперь оставалось лишь одно дело, прежде чем Август сможет в полной мере насладиться миром в королевстве.
Оскверненные драконы.
Первым шагом юного императора должно было стать решение их участи.
Даровать им жизнь или обречь на смерть…
Вся власть была в руках Августа.
И с того самого момента, как он отправился на поиски короны, он точно знал, что с ней делать.
Август отправился улаживать оставшиеся дела и подводить черту под прошлым. Он извинился перед Дэмиеном за свою вспышку, но тот не придал этому значения — Августу было свойственно иногда терять самообладание. Перепады настроения у подростка в период роста — дело обычное, и Дэмиен не собирался его за это наказывать.
Они не стали тратить время на долгие разговоры, ведь дел оставалось невпроворот. Пока сын уходил, отец направился в совершенно иное измерение. Пришло время исполнить волю Августа и скрепить те самые рабские контракты.
«Я ждал этого момента. Втайне я надеялся, что он выберет именно этот путь».
Дэмиен предложил Августу три варианта, но правильный ответ был только один. Всё именно так, как сказал его сын: нужно уметь отделять жажду мести от кровного долга, нужно учиться видеть в других живых существ, а не просто насекомых под ногами.
Возможно, сам Дэмиен не всегда придерживался подобной философии, но тот, кем стремился стать Август, обязан был усвоить эти уроки. Как наставник, Дэмиен выбирал методы обучения исходя из того пути, который его сын избрал добровольно.
К тому же, на этот раз у Дэмиена были и свои планы.
«Эти несколько месяцев пошли на пользу».
Он оставил Августа присматривать за Арулионом, чтобы научить его ответственности и пониманию ценности жизни. Пройдя через эти испытания, юноша осознал, что мир не вращается вокруг него самого — урок, который он вряд ли бы усвоил, вечно оставаясь под опекой отца.
Но Дэмиен оставался в тени и ради собственной выгоды. Август брал королевство драконов под контроль, и Дэмиену не нужно было прилагать лишних усилий. Его главной целью было обеспечить их поддержку, когда нагрянет финальная война. С Августом во главе эта проблема была решена. На последние приготовления ему требовалась от силы неделя.
Большую часть времени Дэмиен провел, скрывая свою истинную суть.
Концепция Контроля.
Это был последний рубеж, отделяющий Дэмиена от власти над Истинным Существованием. Сила, которую он демонстрировал прежде, создавала иллюзию, будто он уже достиг этой вершины, но это было не совсем так.
Дэмиен понимал, как управлять Существованием. Он был способен на мистические свершения, а его мощь уже превзошла даже уровень Священного Дракона. Теперь лишь истинные Высшие существа Вселенной и Незаписанные могли бросить ему вызов.
Однако шестой драгоценный камень никак не желал проявляться на его венце.
Он долго гадал, почему. Он менял свой генетический облик и годами бродил по Арулиону под видом простого смертного, даже завел знакомства среди бедняков с окраинных улиц. В этих странствиях Дэмиен надеялся поймать то самое мимолетное озарение, которое даст ответ на его поиски.
В каком-то смысле он его получил, но истина открылась ему не сразу. Концепция Контроля как последняя деталь мозаики отличалась от остальных. Её нужно было постичь и как отдельный элемент, и как часть целого.
Чтобы получить признание и подчинить себе Существование, Дэмиену нужно было показать ему всё. Ему нужно было доказать самой первооснове бытия, что он способен использовать всю её мощь — только тогда она примет его и позволит завершить Венец Императора.
Дэмиен начал активно вмешиваться в ход событий именно ради этой цели. Он исцелял, созидал, манипулировал и разрушал. Он чувствовал самой душой, что находится на пороге признания. Ситуация со Священными Кланами была подстроена в том числе и для того, чтобы он мог достичь желаемого.
Раз Август выбрал третий вариант, у Дэмиена появился еще один шанс использовать силу Существования, одновременно помогая сыну и достигая того пика, на который он взирал с самого прибытия в Небесный Мир.
К моменту его появления Священные Кланы пребывали в полном неведении. Они использовали короткую передышку в пустоте, чтобы создать хоть какую-то систему взаимодействия и найти выход сообща, но теперь всё это потеряло смысл.
Дэмиен не стал тратить слова на объяснения. Как и Август, он понимал, что не все эти люди были воплощением зла и не все заслуживали кары. Но теперь это было не его заботой. Август возьмет поводья в свои руки. Захочет — освободит, захочет — будет угнетать. Как и обещал Драконьему Императору, Дэмиен был готов поддерживать сына до тех пор, пока тот не скатится в откровенную тиранию.
И он начал действовать — без тени сомнения.
Мана разлилась по пустоте, незамеченная даже Древними Драконами, возглавлявшими Кланы. Она проникла в самые глубины душ десятков миллионов существ, запертых в этом измерении, и закрепилась там как нерушимый закон, которому невозможно не подчиниться.
Отныне они были насильно присягнуты Августу Войду. Любое действие, прямое или косвенное, направленное во вред Августу или королевству Арулион, означало для них мгновенную смерть.
Хотя они не почувствовали самого процесса наложения печати, её присутствие стало очевидным в тот же миг. Сам закон воззвал к ним, оповещая о переменах в их судьбе.
В пустоте было созвано экстренное собрание. Главы шести кланов собрали своих людей, чтобы передать весть. Этому статуту нельзя было противодействовать ни при каких обстоятельствах. Ибо они, обладавшие силой заглянуть в собственные души, понимали: эти оковы невозможно разбить.
Этот закон был могущественнее Древнего Дракона, сильнее Священного Дракона. Даже если бы все величайшие мастера их кланов объединились и трудились миллионы лет, они знали — решения не найти. По крайней мере, до тех пор, пока кто-то из них не достигнет уровня, на который еще не ступала лапа ни одного дракона.
Разумеется, нашлись безумцы, решившие рискнуть. Но их было немного. Зрелища того, как тела смельчаков в мгновение ока обращаются в пепел, а само их существование стирается из мироздания, хватило, чтобы охладить пыл любого, у кого возникали подобные мысли.
Лишь Клан Ликва стоял особняком. Точнее… а где вообще был Клан Ликва?
На этот вопрос сейчас никто не мог дать ответа. Внезапное исчезновение было в духе этого клана, да и проблем сейчас хватало и без них. У Священных Кланов было достаточно времени, чтобы осознать случившееся и смириться со своим положением в пустоте, прежде чем они вернутся в мир. Ведь Дэмиен в этот момент тоже проходил через трансформацию.
Закон, который он наложил на их души, сам по себе был невероятно сложным. Потребовалась запредельная точность, чтобы создать оковы, которые не уничтожали бы носителя случайно и не поддавались бы годам исследований. Более того, повлиять на души десятков миллионов без их ведома — задача почти невыполнимая. Особенно когда среди них есть Древние Драконы; это должно было быть за гранью возможного.
Контроль.
В широком смысле это означало власть над механизмами самого Существования. Но это определенно могло означать и нечто подобное.
За последние дни произошло немало великих событий. Обычно такие моменты сопровождаются знамениями: мир настойчиво стремится возвестить о переменах и принять участие в торжествах. Однако на уровне Дэмиена мир больше не был достоин того, чтобы порождать феномены. Когда на венце, который технически не существовал, сформировался шестой камень, когда все шесть граней слились и обменялись энергией, став разными ликами одной идеи, в самой сути Дэмиена произошли окончательные перемены.
Существование — одна из двух великих сил, подвластных лишь Пустоте, — окончательно склонилось перед его волей.
Это было поистине идеальное время для его триумфального вступления в права.
Священные Кланы в конечном итоге были освобождены из пустоты, но случилось это гораздо позже. Прежде Арулиону необходимо было достичь такого уровня стабильности, чтобы народ мог довериться бывшим угнетателям и поверить, что те действительно находятся под контролем. А до тех пор они оставались в заточении.
Августу был дарован доступ к этому измерению, чтобы он мог поддерживать связь с кланами и решать их дальнейшую судьбу. Впрочем, это была не единственная причина, по которой Дэмиен открыл сыну проход в ту реальность. Она должна была служить ему еще очень долго.
Ведь Клан Ликва застрял там навечно. Вместо того чтобы просто оставить их гнить в забвении или выпустить когда-нибудь потом, Дэмиен решил, что Августу будет куда полезнее сражаться с ними в любое время по собственному желанию. Отныне весь этот некогда гордый клан превратился в живые манекены для его тренировок. Он волен был истреблять их поодиночке или всех разом, когда ему заблагорассудится; все это время они должны были сполна расплачиваться за предательство Лазурного Дракона.
Будет еще забавнее, когда сам Первопредок Священных Драконов окажется в той же западне, но это была уже совсем другая история, не связанная с тем, что происходило сейчас в королевстве.
Разбираясь с оскверненными драконами, Август решил последовать методу Дэмиена. Разумеется, он не мог создать рабский контракт того же уровня, что был подвластен отцу, но рядом с ним был Рауль. С помощью гения из Бастилии ему удалось окончательно развеять остатки безумия в крови оскверненных драконов. После этого Август поговорил по душам с Хендриксом.
Он не хотел их убивать, но требовал, чтобы они искупили свои грехи. Лучшим способом вымолить прощение у жертв было остаться в королевстве и служить ему, вновь став его верными защитниками.
Для оскверненных драконов это была неплохая сделка. Они получали шанс вернуться к свету и зажить той жизнью, к которой стремились изначально, пусть и под полным контролем Августа Войда через пакт, который им предлагалось подписать. Если они сумеют изменить отношение народа к себе и действительно исправятся, им будет дарована свобода. Еще до битвы с Алхаристом Хендрикс начал раскаиваться в своих решениях, так что он без долгих раздумий принял условия Августа.
Одного за другим членов клана оскверненных драконов приводили в главный дворец в центре Арулиона (который больше не был скрыт в секретном измерении), где они приносили клятву перед свидетелями, подтверждавшими их личности. Таким образом Августу удалось заполучить еще одну внушительную силу для поддержки государства. Среди оскверненных драконов, напавших на королевство, были лишь те, кто был способен сражаться. Из миллионов нападавших в живых осталось лишь несколько сотен тысяч.
Остальные — еще несколько миллионов человек — были интеллектуальной элитой клана. Новаторы, зодчие, алхимики… Как только соглашение было достигнуто, эти люди покинули свои пещеры и влились в ряды сил Августа.
Выходцев из Бастилии должным образом организовали, наконец дав им время адаптироваться к миру, который они едва успели узнать. Клану Лесного Дракона и Морским Племенам присвоили официальный статус в королевстве в знак признания их заслуг. Те немногие гении из Священных Кланов… в их душах тоже были запечатлены статуты, но в пустоту их отправлять не стали. Вместо этого они явились во дворец, чтобы потребовать объяснений от Августа.
Тот был по уши в делах королевства, но нашел время прояснить ситуацию. Разговор вышел непростым, но в итоге он убедил их остаться во дворце на неопределенный срок.
Всё постепенно налаживалось. Новое население из числа Истинных Драконов, возвысившихся из драконидов, интегрировалось в общество, и уже за первые несколько недель Арулион преобразился до неузнаваемости. Их новое общество почти не имело сходства с прежним. Гражданам предстояло ко многому привыкнуть и со многим смириться, но они были к этому готовы.
Теперь, как никогда прежде, простые люди сами жаждали стать частью перемен. Всё это свершалось под единоличным руководством Августа, в то время как старейшины и учителя выступали лишь в роли проводников, указывающих путь.
Однако Дэмиен не остался, чтобы увидеть плоды этих трудов.
Он ушел всего через несколько дней после того, как обрел власть над Концепцией Контроля. Для всех остальных его внезапное исчезновение стало громом среди ясного неба. Казалось, Августа просто бросили. Странно, но именно он выглядел наименее растерянным среди всех.
Впрочем, если подумать, в этом не было ничего удивительного. Он был единственным, кто знал об уходе Дэмиена. И, разумеется, Дэмиен не собирался уходить, не попрощавшись с сыном.
Они встретились вновь, пока остальные были заняты своими делами. В отличие от их прошлого разговора, этот прошел без тени напряжения. Всё началось непринужденно: Август рассказывал отцу обо всём, через что ему пришлось пройти. Они говорили об Арулионе, о мечтах Августа и о будущем. Дэмиен давал сыну жизненные напутствия, в основном выступая в роли слушателя для юноши, который так жаждал отцовской похвалы.
Тему отъезда Дэмиена они обходили стороной в течение многих часов, но рано или поздно этот момент должен был настать.
— Отец, ты так и не рассказал мне о внешнем мире, — произнес Август.
Они сидели на крыше дворца, вглядываясь в звездное небо. Дэмиен часто рассказывал истории о Небесном Мире и Границе Великих Небес, но всегда хранил молчание, когда речь заходила об определенных вещах. Август заметил это давно, но лишь увидев хаос в Арулионе, начал понимать, почему отец так поступал.
— Тебе ведь нужно кое-что сделать, верно?
Дэмиен криво усмехнулся.
— Вроде того.
У него возникло мимолетное желание выговориться, но мальчику ни к чему было знать, что судьба всего сущего находится в руках его отца. Если Дэмиен не одолеет врага, стоявшего перед ним, он потеряет всё. Это была битва, в которой он не имел права на поражение.
— Я должен вернуться туда. Как и ты, я человек, несущий ответственность за множество жизней, — только и сказал он.
Этого было достаточно.
— Разве я не упоминал? Пусть ты и будущий Драконий Император, но по крови ты также являешься прямым потомком Пустотного Дворца, сильнейшего клана в Небесном Мире.
— Пустотный Дворец? — переспросил Август. — Ты рассказывал о нём. Это ведь клан, созданный дедушкой?
— Верно. Это место, где живет твоя семья. Я знаю, что сейчас ты не можешь покинуть Арулион, но как только представится возможность, я хочу, чтобы ты навестил их и наконец познакомился со всеми.
На этот раз настала очередь Августа криво улыбаться.
— Раз ты говоришь об этом, значит, ты скоро уходишь.
— Иначе нельзя. Если бы я мог остаться подольше и посмотреть, как ты преобразишь это место, я бы с радостью это сделал. К сожалению, сейчас не лучшее время.
Дэмиен поднялся на ноги. Это было непростое расставание, но оно никогда не задумывалось как окончательное. Миры, разделявшие их, можно было легко пересечь. Если они захотят увидеться, единственной преградой станут лишь их собственные обязательства.
— В один из этих дней мне понадобится твоя помощь, — сказал Дэмиен, оглянувшись на сына.
— Моя помощь? — эхом отозвался Август.
— Именно так, — с ухмылкой подтвердил Дэмиен. — Не знаю, когда придет этот час, но со временем мне придется призвать тебя и народ Арулиона на подмогу. Ты придешь мне на выручку?
Он протянул руку. Август лишь мгновение смотрел на неё, прежде чем крепко сжать ладонь отца и подняться.
Шанс помочь отцу… Это предложение было пропитано опасностью. Дело, в котором самому Дэмиену могла понадобиться помощь, не могло быть простым. Однако Август мечтал об этой возможности с самого детства.
Он осклабился и посмотрел отцу прямо в глаза с непоколебимой решимостью.
— Зови нас в любое время. Мы будем готовы.
Что бы ни случилось, с кем бы им ни пришлось столкнуться, народ Арулиона всегда будет стоять на стороне Дэмиена.
Таково было обещание Августа — обещание сына своему отцу.
Прощание затянулось. Август никак не хотел отпускать отца, и Дэмиен, хотя и понимал, что медлить больше нельзя, не мог уйти, не потакая прихотям сына столько, сколько потребуется.
В реальном времени прошло всего несколько месяцев с тех пор, как десятилетний мальчишка покинул родной дом, ведомый мечтами о величии, но для самого Августа эти годы превратились в шесть лет непрестанных сражений и суровой борьбы за свои идеалы.
Он отчаянно скучал по отцу. Август всё еще находился в том возрасте, когда личность только формируется, и присутствие Дэмиена в его жизни было жизненно необходимым.
Будь у Дэмиена такая возможность, он бы оставил Александра в Арулионе, чтобы поддерживать постоянную связь с сыном, но отсутствие доступа к Обители лишило его многих привычных удобств. К тому же Августу вряд ли пришлось бы по душе чрезмерное покровительство, поэтому Дэмиен выбрал иной путь.
В самом сердце Арулиона он воздвиг величественную башню. Теперь, когда бы Август ни пожелал связаться с ним, он мог сделать это отсюда. Расстояние больше не имело значения. Время тоже.
Это было лучшее, что он мог сделать.
Когда башня была закончена, у Дэмиена не осталось оправданий, чтобы задерживаться в королевстве. Он никогда не был любителем долгих объятий, но в этот миг чувства взяли верх.
Он крепко прижал к себе сына и тихим, но твердым голосом сказал, как сильно им гордится. Пообещал, что всегда будет рядом, и признался, что с нетерпением ждет возможности увидеть, каких высот Август достигнет в будущем. Он сказал, что будет скучать, и велел навещать семью при первой же возможности — как можно чаще.
Когда разговор был окончен, слов больше не осталось.
Той ночью, пока Август спал, Дэмиен бесследно исчез из королевства. Жизнь юного принца вернулась в привычное русло, и лишь легкая пустота в сердце напоминала о недавней встрече.
«Только подожди, отец, — подумал Август про себя. — При следующей встрече я удивлю даже тебя».
У него были грандиозные планы на Арулион. И хотя это могло показаться проявлением юношеской заносчивости, в его мыслях не было ни капли лжи. Когда в следующий раз Арулион привлечет к себе взоры мира, это будет уже совсем иное королевство.
А Август… Что ж, остальное подождет своего часа. Благо, этот час был уже не за горами.
С тех пор как Дэмиен покинул Небесный Мир, тот претерпел множество перемен. Масштабы этих преобразований превосходили всё, что могли вообразить жители Арулиона. В конце концов, время в основном мире текло со скоростью, намного превышающей темп скрытых измерений, вплетенных в его ткань. Селена нашла способ воздействовать на миры, которые не могла ощутить напрямую, но в основном мире её влияние проявлялось куда ярче.
Несколько месяцев, прошедших в Арулионе, приравнивались примерно к трем годам в реальности. Однако для Небесного Мира пролетело почти два десятилетия.
Под эгидой и при поддержке Пустотного Дворца люди во всём мире развивались с невероятной скоростью, обретая небывалое могущество. На севере, заполняя вакуум, оставшийся после исчезновения Клана Стря, возникла новая грозная сила, созданная усилиями Эйриссии Люминус. Роуз в общих чертах понимала, что готовится некое масштабное построение, и знала, что Небесный Мир изменится к её возвращению, но она не ожидала увидеть здесь нечто, столь похожее на утопию.
Пустотный Дворец стал слишком силен, чтобы в мире мог появиться другой серьезный враг. Мелкие преступники всё еще встречались повсеместно, но без глобальных потрясений общество прогрессировало семимильными шагами. Ресурсы стали доступны каждому, что привело к настоящей революции в магических исследованиях. Даже самые крохотные деревушки были оснащены системами, которые десять лет назад сочли бы верхом технического прогресса.
Мир объединился под знаменем Дворца. Другие силы всё еще существовали и управляли своими регионами, разделяя власть, но последнее слово во всех важных вопросах оставалось за Пустотным Дворцом.
Сам Дворец тоже изменился до неузнаваемости. Его многократно улучшали и достраивали. Общая эстетика сохранилась, но он стал невообразимо огромным, а его технологическое и магическое совершенство достигло пика.
Однако самым поразительным для Роуз стало осознание того, что её миссия, по сути, оказалась напрасной. Нет, украденные артефакты были бесценны, и ограбить драконов определенно стоило… но разве никто не мог сказать ей, что Данте Войд уже пробудился?!
Ей сообщили об этом лишь потому, что она входила в ближний круг Дворца, состоящий исключительно из членов семьи. Другие жены Дэмиена знали правду, но они были слишком заняты собственными делами, чтобы найти время и известить её.
Тем не менее, Роуз была удивлена, что познакомилась со свекром раньше, чем его собственный сын. Впрочем, ей удалось произвести хорошее впечатление, передав все добытые сокровища. Когда Данте увидел эти трофеи, на его лице заиграла хищная ухмылка.
— Эти старые хрычи всё никак не угомонятся? Что ж, тем лучше. Я как раз проголодался по драконьему мясу.
Не было сомнений, что вскоре они явятся к дверям Дворца, выслеживая свои реликвии. И когда они придут, с ними разберутся без лишних проволочек. Эти надоедливые ящеры вечно прятались в созданном ими мирке, притворяясь сильнейшими. Неужели они думают, что в Небесном Мире всё будет по-прежнему? Были времена, когда драконы были настолько сильнее людей, что внушали лишь священный трепет.
Но это осталось в далеком прошлом. Ни один дракон так и не стал Незаписанным. Человечество же, напротив, могло похвастаться тремя представителями своей расы, достигшими недостижимого.
Уверенность заразительна, а дух Пустотного Дворца — тем более. Десять лет прогресса дали населению мира твердую уверенность в том, что к исходу столетия они будут во всеоружии.
Но дадут ли им то время, которое они так упорно пытались выкроить?
Еще до возвращения Роуз за завесой реальности начали приходить в движение силы, влияющие на вселенную извне. Сто лет были дарованы, но их могли отобрать так же быстро.
Там, за пеленой небытия, Тёмный Бог злорадно осклабился, почувствовав изменения в ткани мироздания. Он вгляделся сквозь пустоту и увидел, как изменилось течение времени в Небесном Мире.
«Глупые букашки», — прошипел он. Этот звук, рожденный слиянием бесчисленных голосов, эхом разнесся по звездному небу, заставляя содрогаться окрестные планеты.
Это был достойный маневр, но всё же безнадежный.
«Ваше время вышло».
Они надеялись найти лазейку в обещании о пяти годах мира? Что ж, к их несчастью…
— Мимикрия.
Он бросил единственное слово Существованию, подчиненному его воле. От его тела начала распространяться черная мгла, заставляя реальность повиноваться. Течение времени во Вселенной Священной Бездны начало меняться, ускоряясь и замедляясь, пока не синхронизировалось с Истинной Пустотой в идеальном резонансе.
Пять лет… Они должны были растянуться более чем на столетие, но теперь всё стало иначе.
Два космоса никогда прежде не были выровнены так безупречно. И теперь, когда пять лет в обоих местах истекали одновременно… у Тёмного Бога больше не было причин сдерживаться.
Из небытия было призвано несметное воинство. Они изготовились к бою, открывая один портал за другим. Война, которая должна была начаться в далеком будущем, уже стояла на пороге.
А Дэмиен даже не подозревал об этом.
Тёмный Бог лишь посмеялся над их жалкими попытками выиграть время, и хотя им удалось выгадать лишний срок, это было совсем не то, на что они рассчитывали.
Еще до возвращения Роуз мир вновь захлестнула волна Пространственных Разломов, из которых непрерывным потоком лезли враги. В основном это был авангард, однако один за другим начали появляться и новоиспеченные представители Чужеродной Знати. Даже те, кого удавалось сразить, неизменно находили способ вернуться. Небесный Мир еще не погрузился в пучину тотальной войны лишь потому, что к вторжению готовились заранее. Оно нагрянуло гораздо раньше ожидаемого, но базовых мер предосторожности хватило, чтобы удержать хаос в узде.
По всему миру были развернуты миллионы карантинных зон, каждая шириной в десятки тысяч километров. Их четко очерчивали мерцающие голубые барьеры, отделяющие поле боя от мирных жителей. Каждая такая зона отмечала место, где ткань реальности дала трещину. Благодаря глобальному магическому массиву, окутавшему планету, Пустотный Дворец научился обнаруживать разломы до того, как они окончательно сформируются, и заблаговременно оцеплять территорию. Эти зоны буквально кишели представителями Чужеродных Рас. Практики входили внутрь, вступая в локальные сражения, и их усилия позволяли сдерживать врага, не давая всему миру пасть в одночасье.
Именно поэтому Роуз, вернувшись, не почувствовала в мире глобальных перемен.
Однако Дэмиен, едва прибыв, заметил всё и сразу.
Он покинул Арулион вскоре после прощания с Августом. В конце концов, это был его сын. И как бы Дэмиен ни старался казаться невозмутимым, расставание отозвалось в сердце тупой болью — Август взрослел и уходил всё дальше в самостоятельную жизнь. Тем не менее, у юноши был свой путь, и Дэмиен знал: сын никогда не забудет свою семью. Пока у Августа всё шло хорошо, поводов для беспокойства не было. Со своей печалью Дэмиен мог справиться и в одиночку.
Около недели он наблюдал за развитием Арулиона, прежде чем вернуться в Небесный Мир. И это было к лучшему: у него выдалось время привести мысли в порядок, иначе по возвращении его настроение мгновенно бы испортилось.
Взгляд Дэмиена стал ледяным.
Его восприятие уже давно вышло за рамки человеческого. Стоило ему лишь пожелать, и любая информация во Вселенной Истинной Пустоты становилась ему доступна. Он мгновенно почувствовал присутствие каждого чужеродного существа в мире, каждый барьер, удерживающий их, и…
— Ты.
Дэмиен замер в небе над пустующими западными землями, вглядываясь в горизонт. Простые смертные ничего бы не увидели. Даже для него образ был размытым.
Когда Дэмиен обрел власть над Существованием, он почувствовал, будто некая часть его естества, которой всегда не хватало, наконец встала на место. Он стоял на вершине, которой еще не достигал ни один житель его космоса, но даже отсюда он видел кого-то, кто возвышался еще выше.
Тот, кто наблюдал за ним из-за завесы, разумеется, услышал его слова. То, что Дэмиен смог его почуять, стало сюрпризом, но вполне ожидаемым, учитывая, насколько близко тот подобрался к запредельному уровню при их последней встрече.
— Я знал, что ты любишь интриги, но это уже перебор, не находишь? — произнес Дэмиен, не надеясь на ответ.
Однако ответ пришел. Но совсем не в той форме, к которой он привык.
Прямо перед ним из сгустков глубокой тьмы соткались слова:
[Я лишь уравнял правила игры. Неужели ты думал, что тебе позволят безнаказанно пользоваться лазейками, в то время как я буду стоять в стороне? Мы договаривались о пяти годах. Этот срок давно истек. Не зарывайся, Дэмиен Войд.]
Дэмиен презрительно усмехнулся:
— Из нас двоих зарываюсь явно не я.
Он перестал обращать внимание на незримого собеседника. Тот всё равно будет подглядывать, ведь в его никчемной жизни нет занятий поинтереснее, так что не стоило тратить на него слишком много времени.
«Хотя новости неплохие».
Тёмный Бог предпочел отправить послание, а не говорить напрямую. Это был явный признак того, что, хоть его сила и позволяла следить за Небесным Миром, влиять на него по своему желанию он не мог. Он не был достаточно силен, чтобы раздавить Вселенную Истинной Пустоты до того, как Дэмиен даст отпор, и это, несомненно, обнадеживало.
«Значит, у них было десять лет…»
Немало, но всё еще недостаточно. Если он хочет помочь жителям этого мира пережить грядущий катаклизм, ему нужно выторговать для них еще больше времени на тренировки.
«Придется мне самому приструнить этих назойливых тварей».
Он больше не был в Арулионе, где его слово не всегда было законом. Здесь он был Молодым Господином Дворца, который, по сути, уже стал его полновластным хозяином. Этот мир, в отличие от Арулиона, принадлежал только ему. И он не позволит своим людям напрасно гибнуть в войне, в которой у них нет выбора.
«Я только-только достиг этого уровня. Было бы забавно испытать силу на достойных врагах, но их больше не осталось».
Дэмиен покачал головой.
«Впрочем, истреблять массовку тоже бывает весело».
Дэмиену всегда нравились сложные механизмы, скрытые за внешне простыми действиями. Большинство его атак строились именно по такому принципу: они принимали привычные формы, но внутри несли в себе сложнейшие переплетения концепций, дающих результат, который никто не мог повторить.
В юности он постоянно теоретизировал и тестировал свои техники, прежде чем применять их в бою. Вся его практика была заточена под этот аспект.
Однако теперь это потеряло смысл. Горькая правда заключалась в том, что теперь, когда он контролировал Существование, никакая сложность не могла устоять перед ним, если он сам того не желал.
Ему не нужно было собирать ману или контролировать её циркуляцию. Не нужно было наполнять её законами и сплетать их воедино. Ему даже не нужно было шевелить пальцем, но он всё же сделал это ради эффекта, зная, что его единственного зрителя это взбесит еще сильнее.
Дэмиен поднял руку и щелкнул пальцами, не сводя глаз с незримого Тёмного Бога.
И всё. Его мана не взорвалась и даже никак не выдала своего присутствия. Источник энергии в его меридианах теперь был практически бесконечным. С его точки зрения, ничего не произошло — лишь потому, что клочок земли вокруг него был пуст и изолирован.
Но Небесный Мир ощутил вес этого щелчка сполна.
Повсюду, во всех уголках планеты, одновременно сотни миллионов существ обратились в пепел.
Каждое враждебное чужеродное создание в этом мире было стерто из реальности одним-единственным щелчком, о котором не знал никто, кроме двоих свидетелей.
Поле битвы, которое видели Дэмиен и Тёмный Бог, находилось за гранью понимания даже величайших умов мира. Весовая категория их противостояния была совершенно иной.
«Чужеродные сущности» — общее понятие, описывающее каждого индивида или предмет в этом мире, чьи истоки не принадлежали Вселенной Истинной Пустоты. И когда к ним добавлялось определение «враждебные», жертвами становились все последователи Тёмного Бога.
Боги, Полубоги, мастера девяти революций и практики четвертого ранга. Артефакты, способные изменять реальность, Пространственные Разломы — не имело значения, какого уровня были цели и какими качествами обладали. Если они подпадали под критерии, заданные Дэмиеном, они умирали мгновенно.
Дэмиен вновь насмешливо посмотрел на Тёмного Бога. Его действия были предупреждением. «Не думай, что эта война закончится так просто», — говорил его взгляд.
Он отвернулся от безмолвного божества и направился к дому. Его глаза стали еще на несколько оттенков холоднее. Приключения в Арулионе были хорошей передышкой. Те несколько месяцев помогли ему обрести ментальную ясность.
Теперь, когда он вернулся, время пришло.
Финальная война. Война, которой суждено определить судьбы Вселенной Истинной Пустоты и Вселенной Священной Бездны…
— …начинается прямо сейчас.
Каждый раз, когда Дэмиен возвращался из долгого странствия, он был уже не тем человеком, что уходил. У него была привычка расти в тени, вдали от посторонних глаз, так что близким оставалось лишь мириться с тем, что сам процесс его преображения всегда ускользал от них.
На этот раз, впрочем, всё было иначе. Для него отсутствие продлилось лишь несколько месяцев, но для всего остального мира минуло целое десятилетие. Они росли и менялись вместе с ходом времени, и теперь ему самому предстояло прочувствовать, каково это — оказаться на их месте.
По возвращении в Пустотный Дворец его встретил небывалый переполох. Знамение, явленное Дэмиеном, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Для него это было лишь тонкой провокацией, но мир увидел в этом нечто иное. Даже Верховные Боги не были способны на столь масштабное истребление — стереть в порошок каждого чужеродного врага на планете разом. В лучшем случае они могли перемещаться от зоны к зоне, зачищая их по отдельности, пусть и за считанные секунды.
Разумеется, у жителей этого мира не было ни малейшего желания враждовать с существом, способным на такое, но они жаждали узнать его имя. Некто столь могущественный был слишком опасен, чтобы оставлять его без внимания. Властители, ныне стоявшие во главе мира, понимали: разгадать тайну этого явления и успокоить народ — их прямая обязанность.
Было даже забавно, что возвращение самого виновника торжества осталось незамеченным в этой суматохе. Впрочем, так было даже лучше — не закатывать же пир горой после каждой его отлучки?
Дэмиен неспешно шел по коридорам обновленного дворца, с улыбкой отмечая, как тот преобразился за время его отсутствия. Он окинул окрестности духовным взором в поисках родных или жен. К сожалению, Айрис, Елены и Жуюэ дома не оказалось. Зато Роуз была здесь.
Что до братьев и сестер — осталась только Гестия. Видимо, остальные находились на передовой, лично ведя войска в бой. Гестия… Когда он встретил её впервые, она была лишь маленькой, робкой девочкой. Видеть то, как она повзрослела и взяла на себя руководство всеми военными операциями дворца, было поводом для небывалой гордости.
Чувство времени у Дэмиена было окончательно подорвано. Всю жизнь его швыряло по временным аномалиям; большая часть его пути прошла там, где ход минут ни капли не совпадал с внешним миром. Его сердце очерствело к восприятию дат и сроков. Глядя на Гестию, на Роуз, на изменившихся гениев, которых он сам отобрал много лет назад, он ощущал лишь легкий трепет в груди. Он гордился тем, чего они достигли всего за десять лет.
«Всего лишь?..»
На самом деле, его собственный возраст был не настолько велик, чтобы бросаться такими словами. Он уже сбился со счета, но ему было от силы чуть за сто. Максимум — две сотни. Для него десять лет по-прежнему оставались значительным сроком. Просто… Его разум пережил гораздо больше. Он хранил в себе воспоминания, охватывающие миллионы и миллионы лет. Опыт бесчисленного множества других жизней сплетался в его сознании. То, что он вообще сумел сохранить собственное «я», было чудом, возможным лишь благодаря тому, что он познал сотни тысяч лет перемен, когда ему едва исполнилось двадцать.
Теперь, когда Концепция Контроля подчинялась его воле, физическая оболочка во многом утратила смысл. Он мог выглядеть древним, как сама Вселенная, или вернуться к облику и мощи ребенка. Существование всегда было с ним, пропитывая саму ткань реальности, и эта связь не исчезла бы, даже уничтожь он все энергетические центры в своем теле.
Нынешний Дэмиен был скорее воплощением того, каким он сам себя представлял. Вокруг него не было ауры. Всё тот же гений с фиолетовыми глазами, но в его облике появилось нечто странное, не присущее обычным смертным. Случайный прохожий даже не смог бы зафиксировать в памяти его лицо, пройди он мимо. Лишь те, кого связывали с ним глубокие узы, могли всё еще чувствовать вес его присутствия. Он исчезал из этого мира. Точнее, он возвышался над ним.
И всё же та часть Дэмиена, что оставалась человеком, всё еще глубоко дорожила близкими. Только поэтому они могли чувствовать его, как бы он ни менялся.
Дэмиен отогнал лишние мысли. В конце концов, перемены не пугали его, пока он оставался верен своей сути. Знания того, что он всё еще любит свою семью, было довольно.
Он вошел во внутренний дворец и направился в помещение, которое можно было назвать «семейной гостиной». Хотя здесь часто решались серьезные вопросы, обстановка была уютной и располагала к отдыху. Дэмиен опустился на диван и призвал Энциклопедию Персии. Страницы поведали ему обо всём, что случилось за время его странствия в Арулион.
«В основном, новости хорошие».
План защиты космоса работал безупречно. Если бы не вмешательство Тёмного Бога, всё было бы идеально.
«Глупо было надеяться, что он оставит нас в покое».
Тёмный Бог был заносчив. Обычно гордыня проявляется в том, что врагу дают расти — именно так он поступал с Дэмиеном. Но по отношению к простым людям его спесь проявлялась в желании играть с ними, как с куклами. Смертные не знали, что их враги неисчислимы. И слава богу, иначе их дух был бы сломлен.
«Заставит ли он нас сражаться здесь, или я смогу перенести битву на его территорию?»
Теоретически, бой в собственном мире давал преимущества. Но только если этот мир не населен невинными людьми. Во Вселенной Священной Бездны живых существ почти не осталось — идеальный полигон для битвы, способной расколоть реальность.
«Нужно это обдумать, но сперва…»
— План Небесного Бога.
Дэмиен пробормотал это себе под нос, но тут же вскинул голову, услышав, как чей-то голос подхватил его мысль. Зрачки Дэмиена расширились от неожиданности.
— Обычно он бесплотен, и туда могут попасть лишь души, но раз в десять миллионов лет он обретает плоть — всего на несколько дней. Это место, куда мечтает попасть любой небожитель, ведь оно полно несметных сокровищ и пропитано особой энергией, многократно облегчающей возвышение и тренировки. Ходят слухи, что любой вошедший туда выйдет Богом. Но… на этот раз всё будет куда интереснее.
В дверях стоял мужчина, небрежно прислонившись к косяку. Он мягко улыбнулся Дэмиену и сделал несколько шагов в комнату. Его синие глаза сияли, подобно сапфирам. Черты его лица были слишком знакомыми, чтобы принадлежать кому-то другому.
— Рад наконец познакомиться лично… — произнес он, и в его голосе звучала неподдельная теплота. — …Сын мой.
Всего два слова. Но их силы хватило, чтобы разум Дэмиена на мгновение помутился.
Неужели это действительно был Данте Войд?
Тело пришло в движение раньше, чем разум успел осознать происходящее.
Окружающее пространство дрогнуло и преобразилось в бескрайнее поле, идеально подходящее для битвы, и в тот же миг кулак Дэмиена возник прямо перед лицом Данте Войда.
ГРОХОТ!
Чудовищный выброс энергии накрыл реальность, мгновенно превратив её в выжженную пустошь. Подобный удар гарантировал верную смерть любому — при условии, что этот «любой» не был Данте Войдом.
— Не самое вежливое приветствие для отца, не находишь? — с кривой усмешкой произнес Данте, паря в небесах.
— Виноват. Но тот я, из прошлого, никогда бы мне не простил, если бы я этого не сделал.
— Справедливо. Что ж, давай выпустим пар.
Истерзанный ландшафт вновь изменился. Вместо тверди под ногами разверзлись складки пространства, окруженные бесконечным сиянием звездного неба.
— Мне и самому давно хотелось увидеть, каких высот ты достиг.
Дэмиен оскалился.
По правде говоря, он больше не питал к отцу никакой враждебности. Все былые обиды испарились в тот миг, когда он узнал, что все поступки отца были вынужденными. Черт возьми, как он мог злиться на него за уход, если Данте оказался в темнице, созданной самим Тёмным Богом ради защиты своей семьи?
Разум Дэмиена давно одержал верх над детскими обидами. Просто…
Столько лет он твердил, что однажды врежет этому человеку, что теперь не мог просто взять и отказаться от своих слов. Этот поединок был их способом разбить лед, возможностью наконец заговорить как отец с сыном. Для двух таких упрямцев это был лучший из возможных методов.
Данте сказал, что хочет увидеть силу сына, но это не значило, что он собирался стоять столбом. Он мгновенно понял, что Дэмиен перенес их в иллюзорное пространство, и тут же перехватил контроль, подстраивая реальность под свои способности.
Когда-то в звездном небе способности Дэмиена постоянно усиливались. Однако теперь подобные бонусы ему были ни к чему. Где бы он ни находился, его мощь оставалась неизменной.
Неизменно подавляющей.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Дэмиен немедленно перешел в наступление. Он создавал звезды и солнца, которые сталкивались друг с другом, порождая колоссальные взрывы света и жара, сотрясавшие основы симулированной вселенной. Волна чистой энергии, подобно молнии, устремилась к Данте. В ответ тот лишь улыбнулся.
Он вскинул руку и резко провел ею в воздухе.
Пространство преобразилось. Несколько слоев измерений сублимировались сквозь звездное небо, изолируя энергетическую волну от реальности. Дэмиен обнаружил себя в зеркальном измерении — гораздо более сложной и совершенной версии того зеркального царства, которое он когда-то использовал как свой домен.
Теперь каждый дюйм реальности представлял собой иное измерение. Стоило Дэмиену шевельнуться, и его бы затянуло в бесконечную череду миров, разделяя тело на множество различных реальностей.
Пространственные разломы полосовали пустоту, открывая путь в «промежуточные земли». Когда-то эти явления внушали священный трепет любому, кто с ними сталкивался. Их силы хватало, чтобы разорвать в клочья практика любого уровня.
В Небесном Мире это правило всё еще действовало. Обычные трещины не могли остановить Небожителей, но мастер пространства, обладающий достаточной силой, мог создать разлом, касающийся самой границы Пустоты. Не стоило и говорить, насколько это смертельно.
Подвижность любого другого эксперта была бы ограничена жалким радиусом в несколько метров. Но Дэмиен не был «любым другим».
Он просто сделал вдох. На выдохе иллюзорный мир содрогнулся, и эффекты атаки Данте развеялись без следа.
— Это просто нечестно! — со смехом пожаловался Данте.
— Если ты так считаешь, попробуй что-нибудь предпринять.
— Уже предпринимаю.
Ответ прозвучал на удивление быстро. Данте раскрыл ладонь, и Дэмиен мгновенно почувствовал, как пространство меняется. Вновь возникли разломы, но на этот раз они не были атакующим маневром.
Глаза Дэмиена слегка расширились.
«И такое возможно?»
Из этих разломов хлынула интерполированная форма его собственной энергии. Та самая энергия, которую он использовал для «созидания» через законы Существования, была перехвачена и перенаправлена.
Заметив, как впервые за бой изменилось лицо сына, Данте ухмыльнулся еще шире.
— Очевидно, ты достиг того самого уровня. Твоя сила определенно превзошла мою. Но знаешь, я тоже кое-что видел.
Данте сформировал в ладони сферу маны. На первый взгляд она казалась той же пространственной маной, что всегда характеризовала его силу, но внутри неё была заключена целая вселенная.
— Пусть это и меньше того, на что способен ты, но не вздумай смотреть на меня свысока.
Данте признал превосходство сына в тот самый миг, когда узнал, что именно Дэмиен вызволил его из Небесной Тюрьмы. Несколько месяцев после пробуждения помогли ему смириться с этим фактом и научиться гордиться сыном, а не стыдиться собственной слабости. Теперь Данте не возражал против роли «второго номера». Он лишь хотел стать хорошим отцом ребенку, которого был вынужден оставить.
И если первый шаг к этому лежал через битву — он не собирался сдерживаться. Он хотел показать сыну, почему когда-то его считали сильнейшим существом в космосе.
Вселенная в руке Данте начала расширяться, пока не поглотила иллюзорный мир. И он, и Дэмиен оказались внутри пространства, где понятия жизни и света имели совершенно иное значение.
Дэмиен взирал на эту способность с восхищением. Конечно, он мог повторить нечто подобное. Но дело ведь было не в этом, верно?
Дэмиен привык к тому, что никто не мог сравниться с ним талантом. Он всегда был тем, кто владел запредельными, эзотерическими способностями, оставляя конкурентов далеко позади. Такие сцены были для него обыденностью — если их создавал он сам. Но увидеть такое в исполнении другого человека — совсем иное дело. Он знал, что Данте силен. Он признал талант отца еще тогда, когда понял, что тот тоже коснулся пика Незаписанных.
Но это…
«Это не просто касание».
Данте был способен на «созидание» экстремального уровня. То, что Дэмиен чувствовал жизненную силу, исходящую от этой вселенной, означало, что это место вполне способно существовать в реальности само по себе. Такой уровень мастерства мог продемонстрировать лишь тот, кто провел колоссальные исследования концепций Существования.
«Вот только…»
В этой вселенной потенциально могла зародиться жизнь, но её там не было. Словно Данте точно знал, что нужно делать для дальнейшего прогресса, но некий барьер преграждал ему путь.
Впрочем, вскоре Дэмиен узнает всё в подробностях. Ведь этот бой еще далек от завершения.
Данте призвал вселенную, чтобы продемонстрировать свою мощь, но в некотором смысле это была и атака сама по себе. Дэмиен ощутил давление, которое она на него оказывала. Это был вес «Существования», подчиненного чужой воле.
Прежде он чувствовал подобное лишь от Тёмного Бога. И встретить нечто подобное в невраждебной обстановке…
Это было лучшее приветствие, о котором Дэмиен только мог мечтать.
И Данте, и Дэмиен демонстрировали мощь подвластного им Существования, но основное противостояние развернулось в ближнем бою.
В детских грезах Дэмиен вовсе не стремился превзойти отца или вызвать его скупую похвалу. Единственным его желанием было хотя бы разок хорошенько начистить тому физиономию. У Дэмиена еще будет уйма времени, чтобы научиться у Данте приемам против других обладателей эзотерических сил, но сейчас он просто хотел утолить эту жажду.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Они обменивались ударами в яростном темпе, который, тем не менее, казался им обоим размеренным. Они бросались друг на друга, сходились в клинче и разлетались в стороны, принимая на себя чудовищную инерцию противника. Оба выкладывались почти на полную, но без намерения убить ни один из них не мог нанести другому реального вреда.
Их тела эволюционировали до уровня, недоступного простым смертным. Если бы их мана не регулировала вес в пассивном режиме, каждый из них весил бы не меньше звезды. Казалось, эта битва в изолированном, недосягаемом для внешнего мира пространстве может длиться вечно.
Но это было не так.
БУМ! БУМ! БУМ!
Глаза Дэмиена расширились, когда он всмотрелся сквозь бушующие потоки энергии. Сила Данте действительно напоминала бездонное звездное небо. Его энергия была чисто пространственной по своей сути, но в ярости она мимикрировала под свойства множества других элементов. Постигнув тайну созидания собственной вселенной, он научился имитировать любые её факторы.
Даже для Дэмиена такая мощь была крепким орешком. Конечно, это не означало, что у Данте был шанс на победу, но если не прибегать к дешевым трюкам, злоупотребляя Существованием, быстро выиграть этот бой было невозможно.
Если целью Данте было доказать, что он вовсе не «размазня» по сравнению с сыном, то он более чем преуспел. Оскал на лице Дэмиена и чистый боевой дух, бурлящий в его жилах — подобное возбуждение в нём уже не так-то просто было пробудить.
То самое чувство гордости, которое Дэмиен испытал, когда впервые узнал правду о своем отце, нахлынуло вновь.
Данте Войд. Человек, некогда объединивший весь Небесный Мир. Человек, достигший порога Существования без чьей-либо помощи. Человек, заставивший самого Тёмного Бога насторожиться, почуяв угрозу раньше всех остальных. Чтобы стать отцом такого гения, как Дэмиен, нужно и самому быть выдающейся личностью.
Оба наслаждались моментом. Сражение превратилось в своеобразную выставку мастерства, где каждый старался выкинуть финт покруче просто забавы ради. По большому счету, этот бой был лишен практического смысла, но они сами наделили его значением. И с каждым новым ударом лед, разделявший отца и сына, не видевшихся больше сотни лет, давал трещину, пока не разлетелся вдребезги.
На их лицах сияли улыбки, а отсутствие ран на телах говорило само за себя. Они были не прочь провести так еще несколько часов, чтобы сполна прочувствовать азарт — нескольких минут им явно не хватило. К несчастью, их поединку не суждено было продлиться долго.
В их воображаемый мир вторгся гость.
В этом космосе существовал лишь один человек, способный без тени страха пройти сквозь объединенную мощь Данте и Дэмиена.
— И что это вы двое, по-вашему, делаете?
Голос прорезал пространство симулированной вселенной.
Данте и Дэмиен уже были готовы вновь столкнуться в клинче, но оба замерли на месте. Мана подсознательно утихла, и вся атакующая мощь, заполнявшая зал, развеялась в одно мгновение.
Они синхронно, словно заржавевшие роботы, повернули головы на голос.
Там стояла женщина и сверлила их испепеляющим взглядом. Между мужчинами, смирившимися со своей участью, пронеслись короткие ментальные сообщения:
«— Как она сюда попала?»
«— Не знаю, но нам конец».
— Прекратите шептаться в своих головах и живо спускайтесь сюда. Сейчас же.
— Да, мэм, — хором ответили они.
Оба одновременно приземлились на пол с виновато опущенными головами. Иллюзорное пространство окончательно растаяло, вернув их в семейную гостиную.
Перед ними, обладая силой каким-то образом воздействовать на само Существование (хотя она даже не подозревала, что им можно управлять), стояла Клэр Элловин — единственный человек в мире, способный заставить этих двоих замолчать за секунду.
— Я спрашиваю еще раз. Что вы тут устроили?
Отец и сын переглянулись, ведя безмолвный диалог глазами. Им срочно нужно было найти выход из ситуации. Клэр редко выходила из себя, скрывая эмоции за маской спокойствия, но если у неё появлялся весомый повод, она превращалась в настоящего монстра. Никто не хотел сталкиваться с разгневанной Клэр, но и желающих её успокаивать тоже не находилось.
«— Скажи что-нибудь ты!»
«— Нет, ты!»
…Именно так выглядела их «логичная» беседа взглядами, но в итоге Данте проиграл. Дэмиен нанес сокрушительный удар аргументом: «Ты её муж, это твоя обязанность», что и поставило крест на сопротивлении отца.
— Ну-у… — Данте неловко почесал затылок. — Мужские посиделки? Налаживаем связь между отцом и сыном?
— Налаживаете связь, значит? — Клэр перевела взгляд на Дэмиена. — И ты скажешь то же самое?
«Меня тоже припахали?!»
Дэмиен горько вздохнул, вынужденный разделить вину с отцом.
— Ну, мы просто такие, какие есть?..
Это был неверный ответ.
— Именно! В этом и проблема!
Клэр решительно шагнула вперед, схватила обоих за уши и потащила из комнаты.
— Почему вы вечно такие твердолобые? Сядьте за стол и поговорите как нормальные люди, идиоты!
Данте лишь криво улыбался, словно это было для него делом привычным. Дэмиен же был совершенно ошарашен. Он и раньше видел мать разгневанной, но она никогда не вела себя так. Прежде её голос всегда звучал как-то надломленно и печально, отчего он чувствовал себя виноватым вдвойне.
Её нынешняя манера отчитывать была полна жизни. Она была в ярости, бесспорно, но за этим гневом скрывалось подлинное счастье, позволявшее ей говорить так свободно — то, чего Дэмиен еще никогда не видел.
«Она счастлива».
Её муж наконец вернулся, и сын тоже дома. Дочь здорова и растет не по дням, а по часам. Её разбитая семья наконец воссоединилась.
Сейчас Клэр была счастливее, чем когда-либо в жизни, поэтому, даже ворча на Данте, она не могла скрыть улыбку.
Дэмиен тоже невольно улыбнулся.
«Да, вот ради чего всё это».
Лишь недавно его мать начала вот так улыбаться. Он сражался с Тёмным Богом не ради себя и не ради такой туманной цели, как спасение мира. Эта улыбка, радость на лицах отца, матери и всей семьи… только теперь они могли проявляться так искренне и открыто.
И Дэмиен готов был сделать всё возможное, чтобы защитить их.
По правде говоря, Клэр отправилась на поиски Данте лишь потому, что ужин был уже готов.
Совместные трапезы стали их новой традицией с момента возвращения Данте. То, что начиналось как способ сблизиться с семьей, которую у него когда-то отняли, со временем превратилось в некий ритуал, позволяющий всем им сохранять самообладание и чувствовать почву под ногами посреди бушующей войны.
Обнаружить себя в какой-то случайной вселенной, следуя за аурой мужа в семейную гостиную, было странно, но увидеть там еще и Дэмиена — странно вдвойне.
Поначалу она хотела позволить им самим уладить свои разногласия любым удобным для них способом. Пока они не калечили друг друга, всё было в рамках дозволенного.
Но они возились слишком долго!
Ужин уже стоял на столе, остальные собрались в ожидании. Она не могла позволить этим двоим задерживать всех, не так ли? Обсудить всё по-мужски они могли и позже.
Клэр лишь притворялась разгневанной, так как прекрасно знала свои козыри. Раз уж они оба её побаивались, разве это не лучший способ заставить их сплотиться? Ей едва удалось сдержать улыбку, видя, как они общаются, но ей пришлось сохранять суровый вид — по крайней мере, до тех пор, пока они не сели за стол.
Так Данте и Дэмиен присоединились к Серене, Гестии, Роуз и Клэр. К сожалению, не вся семья была в сборе, но большинство уже находилось на пути домой.
Дэмиен обменялся коротким мысленным приветствием с Роуз, решив, что обстоятельно они поговорят позже. Даже Роуз понимала, что в такой момент Данте был в приоритете.
И всё же…
— Я видела, что ты натворил в Арулионе. Довольно любопытное было зрелище.
Эта фраза застала Дэмиена врасплох. Верно, он ведь действовал там одновременно с ней.
Точно…
«Я видела одно имя, которое сначала проигнорировала, списав всё на простое совпадение».
Взгляд Роуз на мгновение стал ледяным, но она тут же скрыла эту искру за ослепительной улыбкой.
«И что я наделал на этот раз?» — Дэмиена пробрала дрожь.
Что ж, это ему еще предстояло выяснить. Но его не покидало внезапное предчувствие, что в скором времени жизнь станет еще на пару градусов невыносимее.
Тем не менее, Дэмиен вновь выслушал рассказы родных о положении дел в Небесном Мире и сообщил, что Арулион также внесет свой вклад в войну.
За шутливыми перепалками и едой, которая показалась ему вкуснее всего, что он когда-либо пробовал (впрочем, Дэмиен не ел по-человечески уже очень давно), пролетело несколько часов. Когда ужин подошел к концу, Дэмиен последовал за Данте в другую комнату, чтобы наконец поговорить без свидетелей.
— Ты упоминал План Небесного Бога. Что это за событие? — начал Дэмиен, задавая тон беседе.
Ему хотелось начать с чего-то более глубокого — узнать историю Данте, получить ответы на вопросы об отце, которые мучили его столько лет. Но было разумнее сначала разобраться с текущими делами, чтобы потом полностью сосредоточиться на более личных материях.
Данте понимающе кивнул.
— В целом, всё так, как я и сказал. План Небесного Бога материализуется в ближайшие дни. Войти туда могут лишь Божества, но это касается всех Небожителей, имеющих доступ к нашему миру, включая силы Тёмного Бога.
— Они тоже могут войти? Я думал, у них нет доступа к этому плану.
— Технически — нет. И раз уж ты перебил их всех по возвращении, кажется еще менее вероятным, что они смогут туда добраться, верно? — произнес Данте.
Дэмиен кивнул. Именно так он и считал.
— К сожалению, это не так. Поскольку они связаны с нашим миром, План призовет и их тоже. Это беспристрастная система. Пока ты являешься Божеством, у тебя есть шанс побороться за его дары. Большинство сразу бросится на поиски сокровищ. Начнется хаос, но это не самая большая проблема. Главная беда в том, что участие Чужеродных Рас может обернуться резней наших сильнейших практиков.
Открытие Плана Небесного Бога мало чем отличалось от появления любого другого секретного измерения. Однако в нынешней ситуации мир не мог позволить себе потерять слишком много Богов и Полубогов. Они были ключевой силой в борьбе против армий Тёмного Бога.
— Ты говорил, что энергия там помогает и с возвышением?
Данте подтвердил это кивком:
— Если провести там достаточно времени, возвышение неизбежно. В этом нет никаких сомнений.
Дэмиена больше не интересовали тайные миры как таковые, но этот случай был особым. Легко было забыть об этом, учитывая статус Незаписанного, но Вселенная по-прежнему считала его Полубогом.
Забавно, не так ли? Все эти условности с Эдиктами и возвышением не имели для него значения, ведь Существование уже вывело его за эти рамки. Однако Дэмиен столкнулся со странным препятствием.
У него уже были ключи к Несуществованию, но по какой-то причине он не мог ими воспользоваться. Заглянув в свою душу, он понял, в чём дело. Он всё еще обладал душой Полубога, хотя его Пустотная Душа и позволяла выносить вес Существования. Но если он хотел добавить к нему еще и Несуществование, ему требовалось возвыситься до Истинного Бога и расширить вместимость своей души.
Сделать это было нетрудно, но подходящие условия всегда играли важную роль. Месяцы упорных трудов могли превратиться в считанные дни, особенно если среда была столь благоприятна, как в Плане Небесного Бога.
— Полагаю, мне тоже стоит принять участие. Когда начало?
— Хм… судя по пространственным возмущениям, в любой момент между сегодняшним днем и ближайшими тремя сутками, — ответил Данте.
— Идеально.
Дэмиен мог покончить с этим до того, как случится что-то серьезное, и сосредоточиться на постижении Несуществования, как только дверь будет официально отперта. Его битва с Тёмным Богом была предопределена: она должна была состояться, когда обе концепции станут в его руках равновеликими. Ведь Тёмный Бог жаждал сразиться с ним лишь тогда, когда они будут стоять на одном уровне.
«Это не будет пустой тратой времени, ведь я заодно приберу и тех идиотов, которых он пришлет. Вместо того чтобы просто пытаться минимизировать потери, я смогу одним махом защитить всех наших Божественных практиков, а заодно и внушить им немного преданности».
Причин пропускать такое событие не было. Позволить другим охотиться за сокровищами и получать блага Плана также означало, что общая боевая мощь Небесного Мира возрастет.
— Фух… — Дэмиен на мгновение прикрыл глаза.
Он уже видел конец этого пути. Оставалось лишь пройти его.
Усвоив эту информацию, он отложил дела Плана Небесного Бога в сторону, чтобы сосредоточиться на том, что его действительно волновало. Атмосфера в комнате изменилась, и Данте, похоже, догадался, о чём пойдет речь.
Дэмиен спросил без колебаний. Он знал, что отец хочет поведать свою историю так же сильно, как он сам жаждет её услышать.
— Что с тобой произошло?
Данте Войд, трагический герой. Его сага была из тех, что по праву должны войти в историю.
Большая часть истории уже была поведана.
Данте родился в Небесном Мире и прокладывал себе путь к величию в бесконечной борьбе. В конце концов ему это удалось: он основал Пустотный Дворец и стал одним из сильнейших практиков мира. Но когда он достиг зенита славы, враги нацелились на него и его семью, вынудив пуститься в бега.
По крайней мере, так считали все остальные. В противном случае он никак не смог бы отыскать путь в низшую вселенную, чтобы дать жизнь Дэмиену.
— Тогда, в тот день… я умер.
Дэмиен лишь приподнял бровь. Любого другого подобное признание повергло бы в шок, но Дэмиен и сам однажды перешагнул порог смерти, так что новость не задела его слишком сильно.
— Дэмиен, ты когда-нибудь слышал о Небесной Скрижали?
Юноша покачал головой. Было ясно, что сейчас речь пойдет не просто о биографии Данте, но он позволил отцу продолжать.
— Однажды ты почувствуешь её. Для всех нас это был момент, когда мы по-настоящему стали Незаписанными. Но поскольку ты достиг этого уровня еще до обретения Божественности, ты, вероятно, просто не услышал её зов.
Еще один механизм вселенной?
Дэмиену казалось, что в этом мире больше не осталось тайн, скрытых от него. По возвращении он просканировал пространство своей силой Существования, и всё, как он думал, укладывалось в рамки его ожиданий. Даже План Небесного Бога был ему знаком, а объяснения Данте лишь дополнили картину. Но Небесная Скрижаль явно была чем-то иным. Чем-то, что стояло над самим понятием «Существования».
Данте призвал еще одну энергию. До этого момента лишь два человека в мире знали о её существовании, и теперь их стало трое.
— Небесная Скрижаль — причина, по которой я жив по сей день. По сути, это не что иное, как иная форма признания самой вселенной. Если ты сможешь привлечь её внимание и высечь свое имя на её поверхности, то официально выйдешь за пределы известной шкалы сил. Именно это дало мне способность чувствовать Существование, но, что более важно, Скрижаль преподнесла мне дар.
Данте продемонстрировал поток этой загадочной силы.
— Это энергия Безграничной Сансары.
Глаза Дэмиена расширились от искреннего изумления, когда он ощутил её суть. Это было воплощение совершенства — идеальный баланс жизни и смерти. От этой энергии исходило то же самое чувство, которое он испытывал, стоя перед самим Колесом Сансары.
— Такое телосложение в принципе не должно существовать, — произнес Данте, и его взгляд стал стальным. — Это тело делает меня бессмертным.
Истинное бессмертие считалось недостижимым. У Дэмиена больше не было предела продолжительности жизни, так как он контролировал Существование. Теоретически, пока жива Вселенная Истинной Пустоты, он мог бесконечно возвращать себя в бытие. Но все прочие не были бессмертны по-настоящему. Богов можно было убить, а если их не убивали, то они всё равно рано или поздно угасали — пусть даже через триллионы лет.
Дэмиен был уникальным случаем. Он никогда не воспринимал бессмертие как проклятие, но оно определенно стало бы таковым, если бы ему пришлось обладать им в одиночестве. Одной из его заветных целей всегда было сделать бессмертными и своих близких. Как он часто говорил, он не хотел стоять на вершине один.
Услышав, что Данте тоже бессмертен… он почувствовал мимолетную радость, но в основном — замешательство.
— Если ты бессмертен, то как же ты тогда умер?
Вопрос был простым, особенно учитывая только что показанную энергию, но Дэмиен всё же задал его.
— Ты забавный, — с улыбкой ответил Данте. — Всё именно так, как ты думаешь. Если я погибаю, то просто перерождаюсь. Я живу, ведомый лишь инстинктом тренироваться, пока не достигну четвертого ранга — тогда ко мне возвращаются воспоминания о прошлом. В Небесном Мире я умирал тридцать девять раз, прежде чем переродился на Границе Великих Небес. Там я провел почти столько же времени, сколько и знакомый тебе Святой Император.
Упоминание Святого Императора в этот момент стало для Дэмиена полной неожиданностью.
— Это значит… ты был на Границе Великих Небес еще на заре появления Ноксов?
Данте кивнул.
— Собственно, они и были созданы для того, чтобы охотиться на меня. Их цели изменились лишь после того, как меня выследили Боги Клана Стря.
— Вот это да…
Ни одно из воспоминаний, поглощенных Дэмиеном, не содержало и намека на это. Значит, это происходило в самом начале временной шкалы вселенной, когда даже у самого мироздания еще не было памяти. Данте был там, в самом эпицентре борьбы.
— Примерно в то же время существовала и Земля.
— Прости?
— О, полагаю, тебе неоткуда было это узнать. Земля, на которой ты родился, была лишь копией. Я создал её по образу и подобию мира, в котором переродился сам.
— Что…
— Ну же, не удивляйся так. Оригинальная Земля была вполне обычным местом, где люди даже не подозревали о существовании маны. Она просуществовала несколько миллиардов лет, но была поглощена собственным солнцем задолго до твоего рождения.
Данте сделал паузу, давая сыну время осознать масштаб сказанного.
— Позже я воссоздал этот мир, когда понял, что душа твоей матери последовала за мной в низшую вселенную. Там она переродилась, и я смог встретить её вновь. Там же родился и ты.
Дэмиен никак не ожидал получить ответы на вопросы, о которых уже и думать забыл. Тайны, окружавшие Землю — планету куда более мистическую, чем ей следовало быть, — все они оказались делом рук Данте Войда. Из дальнейшего рассказа выяснилось, что первоначальная Земля была практически идентична новой. Разница заключалась лишь в том, что легендарные герои Земли, о которых знал Дэмиен, были лишь разными ликами самого Данте.
Мифы в их истории были творениями Данте, созданными по образу фигур и мест, существовавших в Небесном Мире и на просторах Границы Великих Небес. Это было место, созданное специально для того, чтобы Дэмиен мог появиться на свет.
Очевидно, временные рамки не совпадали. Виной тому была та самая разница в течении времени, из-за которой у Дэмиена появилась младшая сестра, хотя его отец был пленен эоны лет назад. Небесный Мир долгое время оставался местом, где ход времени в разных регионах был нестабилен, пока Серена не синхронизировала их ради своего массива. Низшая вселенная, будучи гораздо меньшим образованием с еще более хаотичным временным потоком, никогда не могла с ним сравняться. Шли эпохи, и разрыв увеличивался, пока миллион лет в одном месте не стал равен лишь нескольким тысячам в другом.
Как долго длилась борьба Данте? Он перемещался из одного мира в другой и обратно, проживая миллионы и миллионы лет в обоих местах. Он сосредоточился лишь на самом важном, но за скупыми словами Дэмиен разглядел путь, полный лишений, превосходящий даже его собственный — путь, вызывающий безмерное уважение.
Поле Битвы Небесного Бога, Небесная Скрижаль, тайны низшей вселенной — Данте раскрыл множество секретов. Но… две последние темы остались незавершенными. Оставалось еще много недосказанного. Данте даже не объяснил, зачем вообще завел речь о Небесной Скрижали.
Эти вещи явно были как-то связаны. И как только Дэмиен узнает правду, его путь к абсолютному пику возобновится. Ключом ко всему был Данте Войд.
И по многим причинам, среди которых эта была лишь малой частью, Дэмиен был несказанно рад, что его отец вернулся.
Данте продолжал говорить, развивая свою мысль. Однако всё, о чём он рассуждал, в итоге сводилось к одному.
— Дэмиен, Небесная Скрижаль — это твой шанс. Насколько я успел заметить, она — нечто совершенно уникальное, присущее только нашей Вселенной Истинной Пустоты. Мне удалось высечь на её поверхности лишь фамилию, что дало мощный толчок развитию таланта всем моим кровным родственникам. Но если ты сумеешь вписать туда свое имя полностью, то обретешь силу, которая Тёмному Богу и не снилась.
Данте упомянул об этом лишь для того, чтобы Дэмиен успел подготовиться. Скрижаль непременно должна была явиться к нему в ближайшее время — особенно теперь, когда он уже превзошел отца по мощи. Если юноша сумеет извлечь из этого момента максимум выгоды, его дальнейший путь будет предрешен.
Низшей вселенной больше не существовало. Дэмиен не мог попасть туда, и было жаль, что он не успел собрать все причитающиеся ему плоды её развития. Впрочем, Данте завел речь о тех мирах не только ради того, чтобы поведать свою сагу и объяснить, как Телосложение Безграничной Сансары связывает воедино его разорванную временную линию. Он заговорил об этом, потому что Дэмиен даже не представлял, сколько наследий он там оставил.
Многие из них создавались специально для сына, другие же возникли лишь потому, что Данте хотелось оставить хоть какой-то след в ткани реальности после каждой прожитой жизни. Если бы кто-то сумел правильно распорядиться этими знаниями, он мог бы достичь Божественности в низшей вселенной еще до официального возвышения. Это были колоссальные ресурсы, техники и артефакты, способные превратить любого простолюдина в могущественного небожителя.
Однако Данте прекрасно понимал, как опасно оставлять подобные сокровища на виду, поэтому надежно спрятал их в самых потаенных уголках космоса. Граница Великих Небес пала под натиском времени. Дэмиену удалось спасти лишь миры внутри неё, позволив Универсальному Ядру своей Обители поглотить ядро гибнущей вселенной. Саму же вселенную спасти было невозможно.
Когда он рассказал об этом отцу, то ожидал увидеть разочарование: всё-таки плоды его титанических трудов канули в лету. Но Данте отреагировал совсем иначе.
— Неужели ты думаешь, что я не предусмотрел такой вариант? Каждое мое наследие напрямую связано с Универсальным Ядром. Если, как ты говоришь, твое Ядро поглотило старое, то всё мое добро теперь находится в твоей Обители. Ровно в том виде, в каком я его оставил.
Подобная предусмотрительность могла показаться излишней, но только не в том случае, когда твой мир вечно балансирует на грани уничтожения. Граница Великих Небес была последним оплотом низшей вселенной, буквальным рубежом между мирами. Проведя там столько времени, Данте задолго до финала осознал неизбежную участь этого места.
Дэмиен не стал спрашивать, почему отец ничего не предпринял. Даже тогда Данте прожил столько, что любой другой на его месте давно бы лишился рассудка. Он не собирался решать чужие проблемы. Он был слишком занят подготовкой к возвращению в Небесный Мир и прокладыванием пути для своего сына.
Мог ли он знать, что Тёмный Бог подготовит для него ловушку?
Это было по-настоящему прискорбно. Если бы обстоятельства сложились иначе, Данте сейчас стоял бы на том же месте, что и Дэмиен. Впрочем, он не возражал — в конце концов, его превзошел собственный сын, — но легкий осадок всё же остался. Тем не менее, Дэмиен чувствовал подсознательное желание отца прожить ту жизнь, которой его лишили, через свершения сына.
И это его ничуть не отталкивало. Напротив, с самого детства он больше всего на свете хотел, чтобы отец им гордился. Когда-то это чувство, отравленное злобой, превратилось в жгучую потребность доказать свое превосходство. Теперь же, когда они с Данте помирились, оно вернулось к своей первоначальной форме.
Дэмиен хотел показать отцу то будущее, которое у того когда-то украли.
«Сначала План Небесного Бога, затем — Небесная Скрижаль».
План действий был предельно ясен. Дэмиен проговорил с отцом еще долго. Серьезные темы сменились непринужденной беседой — так они пытались преодолеть пропасть в сто лет, разделявшую их. Это оказалось на удивление легко. Данте и Дэмиен были очень похожи: повзрослев, сын стал точной копией своего отца. Когда исчезла враждебность и оба приложили усилия, они быстро нашли общие темы.
Покидая комнату, Дэмиен не мог сдержать улыбки. Теперь он понимал, почему его мать выглядела такой счастливой. Ощущение того, что семья наконец воссоединилась после долгих лет разлуки и бесконечных преград, было непередаваемым. Даже Дэмиен, чей разум всё больше отдалялся от человеческой сути, упивался этим теплом.
Он был искренне рад вернуться домой. И еще больше он ждал того момента, когда его навестит Август.
«Кстати говоря… Похоже, Священные Драконы превратились в обычный корм».
Было немного жаль, но раз уж они последовали за Роуз во дворец, иная участь им не светила. В конце концов, это место находилось под властью Незаписанного. Какими бы величественными они ни были, что они могли противопоставить Данте? Стоило ему развернуть ту вселенную, что он показал сыну, и они наверняка погибли в мгновение ока. Такому давлению невозможно сопротивляться, не обладая властью над собственным «Существованием».
Дэмиен испытал легкое разочарование, осознав, что они просто исчезли, но что тут поделаешь? Они пали еще в то время, когда Август сражался за корону. Они погибли, а само их существование было стерто из этого мира, так что весть о кончине даже не достигла кланов, которые они поддерживали.
«Что ж, это в любом случае должно было случиться. Судьба Арулиона была вновь поглощена короной, как только артефакты покинули измерение, так что их время было сочтено».
Именно поэтому Дэмиен знал, что они последуют за артефактами во дворец, невзирая на риск. Они так яростно гнались за жизнью, что угодили прямиком в пасть к смерти. Жаль только, что у Августа не осталось Священных Драконов в качестве «тренировочных манекенов», но Дэмиен при необходимости мог бы решить и эту проблему.
Оставив эти мысли, Дэмиен вернулся в свои покои, где его ждала Роуз, скрестив руки на груди.
— Значит, Август Войд, да? — это были первые слова, которые он услышал.
Дэмиен виновато улыбнулся. Точно, была же еще одна деталь. Его жены и понятия не имели, что у него теперь есть сын. Как же это объяснить?..
Что ж, всё ведь просто, верно?
Объяснение и впрямь было простым, но заняло уйму времени. Дэмиен больше не был тем ветреным юнцом. Он был вполне доволен тем, что имел, так что вероятность его возвращения с новой женой равнялась нулю. Роуз в нём не сомневалась, она прекрасно это знала. Просто… это определенно была та вещь, о которой ей следовало узнать пораньше, не так ли?
Она усадила Дэмиена и выслушала всю историю о событиях в Арулионе. Роуз, конечно, поворчала на него из-за Августа, но это была скорее не критика, а…
— Почему ты не привел его домой? Ты хочешь сказать, что он даже не знает о твоей женитьбе?!
Дэмиен упоминал сыну о женах, но всегда вскользь, так что…
«Я и сам не уверен, знает ли Август об их существовании…»
Именно этот момент привел Роуз в ярость. Впрочем, казалось, её мысли уже заняты чем-то другим. К концу разговора она сверлила его пристальным взглядом.
— Что такое? — спросил Дэмиен, почувствовав неладное.
— Никаких больше отговорок, — отрезала Роуз, не давая ему вставить ни слова. — Мы сделаем ребенка.
Если смотреть глазами его жен, Дэмиен отсутствовал совсем недолго. Конечно, он провел десять лет, воспитывая Августа и решая дела Арулиона, но в основном временном потоке миновало лишь мгновение с тех пор, как Дэмиен и его близкие решили отдохнуть от суеты и насладиться обществом друг друга.
Тем не менее, когда речь заходила о детях, Дэмиен всегда колебался. На его решение повременить влияло несколько факторов.
Во-первых, состояние мира. Вокруг царил хаос такого масштаба, что приводить в него ребенка казалось верхом эгоизма. Конечно, для кого-то воспитание в эпоху потрясений могло стать закалкой, но Дэмиен хотел, чтобы его дети познали вкус мира и спокойствия.
Во-вторых, его собственное положение. Он был слишком занят судьбой вселенной, и у него едва хватало времени на жен. Сейчас все они преследовали свои амбиции, и он не застал их дома даже по возвращении. Если бы у одной из них появился ребенок, остальные, очевидно, захотели бы того же. Это не только поставило бы крест на деле всей их жизни, над которым они так упорно трудились, но и сделало бы его вечно отсутствующим отцом. Он хотел участвовать в их жизни, поддерживать их, а не быть тем, кого они видят раз в несколько месяцев, а то и лет.
Он мог бы привести еще три, четыре или даже пять причин, но они не имели значения. Этих двух было достаточно, чтобы утвердиться в решении: заводить детей только после того, как все проблемы будут решены.
Позиция была достойная, и Роуз не собиралась принуждать его к отцовству, если он не сможет в полной мере насладиться воспитанием. Однако ему стоило взглянуть на это и её глазами.
Она была с ним уже больше сотни лет. Всё это время она оставалась на его стороне и любила его, ничего не требуя взамен. Очевидно, он любил её так же сильно, но именно ей чаще всего приходилось считаться с его желаниями и отставлять свои в сторону, пока он решал вопросы вселенской важности. Она понимала его опасения и знала причину его сдержанности. Но она хотела, чтобы он хотя бы серьезно об этом подумал.
У богов процесс вынашивания ребенка занимал гораздо больше времени, чем у людей, так как младенца нужно было насытить маной, талантом и фундаментальными элементами жизни. К тому моменту, когда ребенок появится на свет, разве у Дэмиена не появится свободное время?
А если Дэмиен проиграет, Вселенная Истинной Пустоты обратится в пепел, и этому ребенку никогда не придется страдать от боли потери своего существования.
Роуз хотела носить этого ребенка. Она мечтала об этом очень долго. В отличие от остальных, она тренировалась лишь потому, что так было нужно. Её настоящая мечта была проста и обыденна: она хотела сидеть дома, растить детей и жить так, как жили люди, которых она видела во время своего первого визита на Землю. Их маленькие, приземленные жизни казались ей идеалом. В них была та красота, которую ей, ребенку королевского клана, никогда не доводилось испытать.
Роуз действительно взяла Дэмиена в плен на следующие несколько ночей. В конце концов, за все эти годы не только её материнский инстинкт оставался неудовлетворенным.
Однако окончательное решение она оставила за ним. Она лишь хотела, чтобы он всерьез обдумал эту мысль, теперь, когда у него уже был опыт отцовства. По сути, Роуз ревновала. Она хотела, чтобы их первый родительский опыт был общим. Более того, она хотела, чтобы его первый ребенок был от неё. Конечно, с точки зрения биологии, она всё еще могла претендовать на этот титул. При этом она никогда не собиралась исключать из их семьи Августа, который по умолчанию считался её сыном, хоть они еще и не встречались.
Дэмиен надеялся, что План Небесного Бога откроется как можно скорее, но, чувствуя изменения в мире, понял, что до этого события остается еще несколько дней. Поэтому остаток времени он провел с Роуз. Она рассказала ему, чем сейчас занимаются Елена, Жуюэ и Айрис, и подсказала, где их найти, чтобы он мог навестить их в свободную минуту.
Казалось, все они добились невероятного прогресса. Айрис всего за десятилетие создала организацию, по силе не уступающую великому клану. Елена докопалась до самых истоков своей родословной и сейчас работала над восстановлением основ расы валькирий в Небесном Мире. Жуюэ еще не завершила свой путь по возвращению эмоций, но в ней уже начали происходить чудесные изменения, которые она считала невозможными. Медленно, но верно к ней возвращалась способность чувствовать — совсем иначе, чем до её возвышения к Божественности.
Десять лет — срок немалый, но её прогресс казался медленным лишь со стороны, ведь она боролась против небесного обета. Вернуть эмоции, принесенные в жертву ради силы, было задачей не из легких.
Дэмиен хотел немедленно увидеть их всех, но сдержался. Он навестил лишь Айрис и провел с ней день. Что касается Елены и Жуюэ, он планировал заглянуть к ним после дел в Плане Небесного Бога — ему не хотелось отвлекать их от работы прямо сейчас. Теперь, когда он вернулся, его Существование влияло на Небесный Мир. Он искренне желал им удачи, и знал, что вселенная ответит на этот зов и преподнесет им достойный дар.
В эти три дня Дэмиен многое узнал о Существовании от Данте. Хотя само понимание концепции у сына было глубже, отец использовал её гораздо дольше, поэтому знал множество тонкостей и приемов, которые помогли Дэмиену научиться правильно экспериментировать со своей силой.
Ночи принадлежали Роуз, а дни — Данте. Они с Дэмиеном спарринговали, беседовали и просто проводили время вместе. Те, кто всегда хотел быть частью жизни друг друга, извлекали максимум из этой короткой передышки. По сути, за эти три дня Дэмиен полностью подготовился к возвышению до уровня Бога, доведя все свои способности до пикового состояния.
Открытие Плана Небесного Бога стало великим моментом для всего космоса. Редко когда секретные измерения предназначались исключительно для Небожителей. И когда такая возможность представилась, каждый из них поспешил ею воспользоваться.
Там не было «входа» в привычном понимании. План Небесного Бога был реальностью, полностью отделенной от того плана, в котором существовал космос. Вместо этого, когда настал назначенный час, Божества во Вселенной Истинной Пустоты и в неразрывно связанной с ней Священной Бездне получили своего рода послание. Оно возникло в их умах, сияя золотым светом и искрясь, словно сотканное из волшебной пыли.
«Желаете ли вы войти в План Небесного Бога?»
Всё, что им нужно было сделать — это ответить «Да». Каждый, кто дал положительный ответ, был мгновенно перенесен за пределы Небесного Мира.
Включая нашего любимого главного героя, Дэмиена Войда.
Для всех, кроме Дэмиена, это событие было наполнено глубоким смыслом; оно стало для практиков шансом всей жизни, ради которого они были готовы отчаянно сражаться и пускаться в погоню за сокровищами. К несчастью для них, присутствие Дэмиена гарантировало, что это приключение окажется коротким и лишенным привычных потрясений.
Как же должен был выглядеть План Небесного Бога?
В своем призрачном, эфирном состоянии он более или менее копировал окружение внешнего мира. Люди, вошедшие в него из разных мест, могли встретиться, но чем дальше они удалялись от своей души, тем труднее становился путь, так что даже Боги были ограничены определенной областью. Принято было считать, что пространство здесь генерировалось в зависимости от того, насколько большим оно должно было быть. Пока практик не пытался отдалиться от своей физической оболочки, этот план оставался лишь темным небытием.
Когда Божества этого мира оказались здесь, они ожидали увидеть пустую версию Небесного Мира — своего рода тень их родного дома. Однако они заблуждались с самого начала. План Небесного Бога был самостоятельной реальностью. Он лишь мимикрировал под знакомое окружение, чтобы Боги могли сражаться на поле боя, которое сами же и выбрали.
Нынешнее явление Плана Небесного Бога было по-настоящему важным, ведь это был шанс один на миллион увидеть это измерение в его истинном обличье. И оно оправдало все возможные ожидания.
Это была земля, где сам воздух был окрашен в золото. Он сиял так ослепительно, что каждый невольно верил: это место действительно благословлено небесами. Окружающие пейзажи лишь укрепляли эту веру. Величественные горы, поросшие буйной зеленью, парили высоко в небесах, соединенные мостами из переплетенных лиан и ветвей. Подножием этому миру служили ослепительно белые облака, среди которых обитали столь же чистые создания. Каким-то чудом здесь нашлось место и океану: он струился прямо по небосводу, изгибаясь в воздухе и разделяясь на тысячи небесных рек, которые в итоге обрывались колоссальным водопадом, низвергающимся с края мира в великую пустоту за его пределами.
Просторы этого мира были столь велики, что даже несметное множество призванных Божеств не сразу столкнулись друг с другом. И помимо прекрасной природы, здесь повсюду виднелись руины общества, которого явно больше не существовало. Возможно, следы, оставленные ими в этой реальности, могли бы поведать их историю.
Впрочем, если это казалось слишком сложным, было достаточно просто использовать Существование и просканировать местность.
«Хм, значит, кто-то действительно случайным образом связал это место со Вселенной Истинной Пустоты».
Дэмиен удивленно приподнял бровь, оглядываясь по сторонам. Он появился на вершине самой высокой горы, парящей в небесах над всем остальным. Как выяснилось, когда-то это место было самостоятельным космосом. Оно встретило свой естественный конец давным-давно, и какой-то случайный путник решил, что его стоит соединить с этим миром.
«Пожалуй, это откровение должно было меня шокировать».
Однако Дэмиен не нашел в этом ничего безумного. После встречи с кем-то вроде Тёмного Бога, способного использовать собственный космос как сосуд для вторжения в другие миры, подобные вещи уже не казались чем-то из ряда вон выходящим. Разумеется, намерения того человека вызывали любопытство, но если эта система исправно работала столько времени и ничего не произошло, то были ли у него вообще какие-то тайные цели?
Дэмиен не понаслышке знал о причудах Незаписанных. Он и сам когда-то пощадил и спас четырех Злодеев, служивших клану Стря, руководствуясь минутным порывом. Поэтому он не стал долго ломать над этим голову. В конечном счете, его действия пошли на пользу космосу, а причины, по которым он решил действовать, были вторичны.
Общество, жившее здесь когда-то, было насквозь пропитано магией. Оно развивалось, полностью игнорируя научные аспекты мира, и вместо этого целиком полагалось на магические способы достижения желаемых результатов. Они процветали долгое время и пали, как и было предчертано судьбой. Если бы не тот таинственный некто, связавший это измерение со Вселенной Истинной Пустоты, его постигла бы та же участь, что и Границу Великих Небес. В конце концов, всё возвращается в Пустоту. В этом не было никаких сомнений.
Дэмиен на мгновение почтил память ушедших, после чего решил проверить, где появились остальные. К сожалению, его жен поблизости не оказалось, но он и так планировал навестить их в ближайшее время, поэтому тоже отложил эту мысль.
Чужеродные Расы и жители Небесного Мира поначалу оказались разделены. Поскольку они телепортировались из разных мест, их разбросало по противоположным краям измерения. Столкновение было неизбежно. Они не могли просто сидеть сложа руки и заниматься самосовершенствованием, особенно учитывая, что Чужеродные Расы создавались «массовым тиражом» и им не нужно было трудиться ради обретения силы.
«Сначала я займусь собой, а эти твари пусть послужат остальным мишенями для тренировок. Главное — проследить, чтобы наши не погибли, верно?»
Дэмиен мог создавать новую жизнь, но воскрешение кого-то было за пределами его нынешних возможностей. Чтобы уберечь Божеств Небесного Мира, пока он завершает свое возвышение, ему требовалось нечто более надежное.
Дэмиен создал клона, который отделился от его тела. Тот нес в себе часть его сознания и мощи, действуя независимо от оригинала. Когда основной Дэмиен сел и прикрыл глаза, клон сделал то же самое. Но если сам он сосредоточился на внутреннем мире, клон разделил свое внимание, накладывая скрытые щиты на каждого союзного практика Божественного ранга в этом измерении. Эти щиты не оберегали от ран или боли, но если ситуация становилась критической и человек оказывался на грани гибели, они гарантировали, что он не умрет.
Такие меры предосторожности позволили Дэмиену действовать свободно. Он погрузился в глубины собственного разума, превратив эту горную вершину в свое святилище, и начал процесс возвышения.
Кстати, что это был за процесс?
Об этом никогда не говорилось напрямую. Возвышение к Божественности отличалось от любого другого «повышения ранга», через которое практик проходил на пути к могуществу. Оно лишь отчасти зависело от уровня силы; после достижения определенной точки его можно было совершить в любой момент, если имелись необходимые качества.
Первым обязательным фактором был полный контроль над своей стихией и осознание собственной Божественности. Дэмиен с легкостью выполнил это условие, хотя у него было гораздо больше стихий, чем у кого-либо другого. Когда Существование признало его, все способности на его «статусном экране» достигли стопроцентной отметки. Его Божественность принадлежала Богу-Гегемону, так что он, очевидно, достиг её в тот же миг.
Оставалось выполнить еще два условия.
Первое — его Легенда. Сами ранги легенд никогда не имели четких названий; конкретные слова определялись индивидуальностью практика. Считалось, что после пяти изменений человек готов к Божественности, но Легенда Дэмиена сменилась десять раз, прежде чем он почувствовал, что обрел всё необходимое. Теперь его Легенда звалась «Восходящее Солнце» — вероятная отсылка к его статусу юного Императора. Он был уже совсем близок к тому, чтобы стать Императором, стоящим над всеми.
Последнее условие было более туманным. Оно звучало как вопрос:
— Достоин ли ты?
Под весом этого вопроса ни один практик не мог солгать или раздуть собственное эго. Им приходилось отвечать честно — не со своей колокольни, а с точки зрения самой вселенной. Именно этот вопрос для многих становился непреодолимым препятствием. Они не могли взглянуть на мир с той заоблачной высоты и искренне сказать, что в своем нынешнем состоянии достойны большего. В конце концов они деградировали всё сильнее и сильнее, пока возвышение не становилось окончательно невозможным. На этом заканчивался путь многих великих мастеров.
С Дэмиеном же всё было иначе — ему даже не задали этот вопрос. Космос лишь усмехнулся при мысли о том, чтобы вопрошать нечто подобное у того, кто почти перерос само мироздание. Единственной причиной, по которой Дэмиен до сих пор не обладал титулом Бога, было то, что он никогда не стремился его получить.
И теперь, когда он приложил к этому усилия…
Божественность пришла к нему без лишних слов. Прошло всего несколько минут с момента его прибытия в План Небесного Бога, как золотая энергия начала закручиваться вокруг его тела неистовым вихрем.
Серьезно, неужели возвышение действительно должно быть таким простым?
Энергия в Плане Небесного Бога веками насыщалась силой цивилизации, которая некогда называла это место своим домом. Она окрасилась в золото, воплощая собой абсолютную чистоту, и окутала мир густым туманом, словно желая показать каждому, сколь великого расцвета она достигла. Изыскания древних позволили их обществу процветать так, как не удавалось многим другим: они искоренили смерть, болезни и разрушение, но даже при этом в какой-то момент столкнулись с неизбежным вымиранием.
Оставленная ими энергия стала благодатной почвой для новых практиков, даруя им тот последний толчок, что возносил на уровни, прежде казавшиеся недосягаемыми. В некотором смысле их труды послужили благой цели.
Дэмиену нравилось ощущение этой энергии, обволакивающей его тело. Она была теплой и притягательной. Она знала лишь покой и никогда не сталкивалась с тяготами хаотичных времен, а потому хранила в себе чистоту, которой не обладала привычная Дэмиену мана.
Золотая мгла настороженно тянулась к нему, словно любопытный зверек. Она «принюхивалась», привыкала к его ауре и, наконец, окончательно утратив бдительность, позволила поглотить себя.
Возвышение бывает лишь настолько грандиозным, насколько ты сам его себе представляешь. Все внешние спецэффекты служат лишь для личного удовлетворения; это торжество достижений всей жизни, а потому способ их проявления всегда отражает суть личности практика.
Дэмиен воспринимал обретение Божественности как нечто необходимое, а не как повод для бахвальства, поэтому вокруг него не разыгрывалось величественных драм. Это стало его характерной чертой: даже те явления, что он порождал, были слишком далеки от обыденного восприятия, чтобы проявиться в складках материального мира.
Однако внутренние перемены были колоссальными.
Его душа безгранично расширилась, превратившись в самостоятельную вселенную. Тело сбросило последние оковы смертности, став абсолютно эфемерным и утратив всякую привязанность к материальному плану. Теперь он действительно не мог умереть — до тех пор, пока само его существование не будет стерто из ткани реальности вместе с любыми воспоминаниями или наследием, оставленным им в мире. Это выделяло его на фоне остальных Богов, но имело ли это значение сейчас?
Куда важнее было то, что по мере изменения маны и очищения тела пустое пространство в его Пустотной Душе стало на несколько оттенков темнее.
Несуществование наконец нашло в его теле место для роста. Ему не нужно было проникать внутрь — семя было посеяно давным-давно. Этой крохотной частицы тьмы было достаточно. Когда Дэмиен погрузится в созерцание этой непостижимой, безумной бездны и начнет осознавать её суть, он обретет именно то, на что надеялся.
Но время для этого, к сожалению, еще не пришло.
Процесс возвышения занял больше суток. Несмотря на то, что всё шло как по маслу, требовалось время, чтобы столь мощные преобразования окончательно закрепились в теле одного человека.
Дэмиен завершил свой путь к Божественности так же тихо, как и начал. Вихрь золотой энергии утих, но его нити всё еще почтительно льнули к его телу.
Он поднялся и посмотрел на свои ладони.
«Особой разницы не чувствую».
Его мощь не подскочила до небес. По сути, ничего экстраординарного не произошло — он лишь официально закрепил за собой статус, которым фактически и так обладал. Единственное важное новшество заключалось в том, что теперь в его естестве был сосуд, способный вместить в себя само «Ничто».
Но как он должен был это ощущать?
Вся суть этой концепции заключалась в том, что она — абсолютное отсутствие чего-либо. Неопределенность. Она состояла из вещей, которые человеческий разум попросту не мог объять. Дэмиену придется приложить титанические усилия, чтобы постичь её. По его грубым прикидкам — как человека, лишь впервые ощутившего присутствие этой силы в своем теле, — на это должно было уйти как минимум несколько лет. Вернувшись домой, ему нужно будет отложить все мирские дела и сосредоточиться только на этом.
Но было ли это возможно на самом деле?
«Придется найти способ. И первый шаг — обеспечить безопасность этих людей».
Он вновь окинул взором измерение, наблюдая за гонкой алчности. Божества уже смекнули, что по какой-то причине стали неуязвимы, и вовсю пользовались этим благом при разграблении руин.
«Вообще-то, я задумывал это для защиты от Чужеродных Рас, ну да ладно».
Дэмиену было плевать, чем они занимаются, пока они способны сражаться в настоящей войне. Если же нет — они всё равно падут от рук врага, так что и об этом не стоило беспокоиться.
«А пока…»
Дэмиен отдал еще один мысленный приказ. И вновь, пусть и в меньшем масштабе, свершилось чудо. Каждое чужеродное существо в Плане Небесного Бога было в одно мгновение стерто из бытия. Небожители Небесного Мира остались предоставлены сами себе, воюя друг с другом за крохи наследства.
«Что ж, это было легко».
За этот короткий срок Дэмиен выполнил всё, зачем пришел. Теперь ему оставалось только откинуться на спинку кресла и расслабиться, пока его не отправит обратно в родной космос. Именно так он и поступил. На вершине неприступной горы он растянулся среди потоков энергии, наслаждаясь безмятежной атмосферой этого мира.
Всё шло хорошо. Он достиг того уровня, когда другие Боги стали для него пустым местом, а потому был уверен, что сможет защитить вселенную, когда придет срок. Однако… разве когда-нибудь бывает просто?
Не было ни единого шанса, что Тёмный Бог позволит Дэмиену делать всё, что тому вздумается. И юноша вновь усвоил этот урок в тот самый миг, когда покинул План Небесного Бога.
Этому измерению изначально не суждено было оставаться открытым долго. План Небесного Бога технически был связан со Вселенной Истинной Пустоты лишь для того, чтобы укрепить её судьбу и служить полигоном для битв высшего порядка. Его нынешнее появление было редким и незапланированным феноменом. За считанные дни всё завершилось, и измерение вернулось туда, откуда пришло. Те, кто жаждал его даров, остались полностью довольны добычей — особенно некий Дэмиен Войд.
Следующие несколько дней прошли в привычном ритме. Дэмиен наслаждался домашним уютом и время от времени стирал с лица земли любые отряды Чужеродных Рас, стоило тем только показаться. Но это неизбежно должно было привести к осложнениям.
Спустя всего пять дней после закрытия Плана Небесного Бога у ворот дворца появился весьма… своеобразный гость.
Он был безупречно одет в смокинг, больше напоминающий ливрею дворецкого; его глаз прикрывал монокль, придавая ему вид старого банковского клерка. При этом он даже не пытался скрывать, что является представителем Чужеродной Знати. Дэмиен не узнал его — очевидно, этот субъект был создан исключительно ради данного визита.
И он не выказывал враждебных намерений. Напротив, портфель в его руке, казалось, был набит документами.
Что это была за сцена?
Его облик казался нелепым: серая кожа и экзотические черты лица слишком диссонировали с выбранным стилем одежды. Особенно странно это выглядело для тех, кто знал историю Земли, ведь подобный наряд относился к конкретной эпохе того мира.
Вероятно, это было своего рода предложение мира. Протянутая рука того, кто очень хотел казаться понятным и близким.
— Я пришел с миром, — обратился странный человек к стражникам, которые, само собой, не поверили ни единому слову. — Я хотел бы переговорить с вашим Молодым Господином, Дэмиеном Войдом.
Загадочный визитер из Священной Бездны, заявляющий о своем дружелюбии… Его появление не сулило ничего хорошего.
В конце концов, ему позволили войти.
Дэмиену было искренне любопытно, зачем Тёмный Бог прислал к нему подобного субъекта. Тот явно не был глуп и понимал, что Дэмиен может раздавить его посланника, стоит ему лишь щелкнуть пальцами. Но послание, которое требовалось передать, судя по всему, нуждалось в соблюдении официальных формальностей, а значит — заслуживало того, чтобы его выслушали.
Посланник сидел в изолированной переговорной Пустотного Дворца, предназначенной исключительно для гостей, не заслуживающих доверия. Дэмиен расположился в кресле напротив, наблюдая, как визитер выкладывает на стол папки с документами.
— Я представляю это в подобном виде лишь для того, чтобы вам было привычнее, — четко произнес посланник.
Он всячески подчеркивал, что его наряд и методы были выбраны неслучайно: Тёмный Бог хотел дать Дэмиену понять, что он видит его прошлое насквозь.
Дэмиен не повел и бровью. Конечно, отследить его происхождение было непросто, учитывая, что Границы Великих Небес больше не существовало в этом космосе, но и не невозможно. Тот факт, что Тёмный Бог сумел выудить подобную информацию из хитросплетений Существования Вселенной Истинной Пустоты, не на шутку тревожил. Впрочем, это перестанет быть проблемой, как только Дэмиен достигнет того же уровня и сам заглянет в бездну Священной Бездны.
Он хранил молчание, лишь пристально глядя на посланника, побуждая того продолжать.
По лбу визитера скатилась крупная капля пота. По правде говоря, он был в ужасе. Тёмный Бог создал его совсем недавно, но наделил памятью другого существа, жившего очень долго. Посланник прекрасно осознавал масштаб угрозы, которую представлял собой человек, сидящий напротив. Одно неверное слово, один косой взгляд — и ничто не спасет его от мгновенного истребления. Он оплакивал свою участь, но, будучи фанатично преданным своему Создателю, мог лишь безропотно принимать её.
— Я прибыл с посланием от нашего Господина. В этих бумагах подробно изложены факты ваших неправомерных действий, а также условия мирового соглашения, которого мы желаем достичь.
Говоря это, посланник через силу заставил себя встретиться с Дэмиеном взглядом. Не потому, что считал себя ровней юноше, а потому, что обязан был выглядеть достойно, дабы не посрамить имидж своего Господина.
Дэмиен на мгновение опустил взгляд на бумаги, а затем вновь посмотрел на гостя с выражением глубокой скуки на лице.
— Ближе к делу.
Он мог бы запросто просканировать документы и узнать все намерения Тёмного Бога, но ему хотелось услышать это вслух. Какой смысл был в присутствии этого посредника, если тот не делал ничего, кроме как дрожал от страха?
— Д-да, конечно! — поспешно воскликнул посланник.
Он вновь заставил себя собраться. Трудно было поверить, что Дэмиен не применял никакой силы, чтобы подавить его — это была лишь естественная реакция на его присутствие. Жители Небесного Мира всё еще видели в нём прежнего Дэмиена Войда, ведь они не знали, что именно он стоит за тотальным истреблением Чужеродных Рас. Но по ту сторону баррикад его имя внушало такой же трепет, какой Тёмный Бог внушал своим врагам. Он был воплощением ужасающей силы, к которой нельзя было приближаться ни под каким предлогом. Разве не естественно было для посланника чувствовать такой парализующий страх?
И всё же сама суть его существования была заточена под эту миссию. Даже под невероятным давлением его базовые алгоритмы заставляли его действовать так, словно он был заведенным механизмом.
— Ваше массовое истребление наших войск недопустимо. Подобная война лишена смысла. Если вы продолжите эти грубые и постыдные действия, мы будем вынуждены ответить тем же.
Дэмиен удивленно приподнял бровь. «Грубые и постыдные» — весьма интересная формулировка. Будь его противниками настоящие солдаты, которые годами тренировались и жили ради этой войны, он бы еще понял. Но ведь это было не так. Чужеродные Расы, вторгшиеся в мир, были лишь марионетками Тёмного Бога, душами, навечно запертыми в его легионах. Те же, кто действительно был жив, вроде Племени Геенны, не сражались за него — им попросту не давали шанса обрести силу.
— Ответите тем же, говорите? — Дэмиен усмехнулся. — И что же вы сделаете?
Ему действительно было любопытно, но это было опасное любопытство.
Внезапно весь страх посланника испарился. Его взгляд изменился: зрачки расширились, превратившись в бездонные черные пятна, плывущие в белой пустоте.
— Я вмешаюсь лично.
Голос остался прежним, но в каждом слове теперь сочилась знакомая, осязаемая тьма.
— И ты сможешь так свободно действовать в моем домене? — отозвался Дэмиен, и его глаза стали холоднее самых ледяных пустошей космоса.
— Это решать тебе, — ответил посланник с лукавой улыбкой. — Однако разве ты можешь с уверенностью сказать, что я на это не способен?
Дэмиен не мог. Учитывая всё, что Тёмный Бог демонстрировал до сих пор, все его многомиллиардные интриги и козни, нельзя было исключать, что у него припрятан козырь для прямого вмешательства. Если Тёмный Бог начнет действовать теми же методами, что и Дэмиен, если он решит массово истреблять каждого, кто находится под защитой Пустотного Дворца…
«…тогда этот мир утратит свою душу».
Здесь не останется ничего живого, кроме него самого.
Это осознание стало горьким напоминанием: Вселенная Истинной Пустоты выжила до сих пор лишь благодаря прихоти Тёмного Бога. Если бы он лично вмешался с самого начала, она была бы поглощена еще до рождения Дэмиена. Как бы ни менялась ситуация, главной задачей оставалось удерживать внимание Тёмного Бога на себе, а не на космосе в целом. Но, похоже, действия Дэмиена привели к обратному результату.
Дэмиен нахмурился и скрестил руки на груди.
— Хорошо, я уступаю.
Эти слова он произносил крайне редко, но в данных обстоятельствах иного выбора не было.
— Я не трону твоих людей. Однако!.. — Дэмиен посмотрел прямо в глаза посланнику, в которых затаился Тёмный Бог. — Раз ты стоишь за их спинами и контролируешь каждый их шаг, я оставляю за собой право на то же самое. Я прекращу прямое вмешательство в войну только при условии, что мы оба сможем участвовать в ней косвенно.
Тёмный Бог заинтересованно приподнял бровь.
— О? Желаешь устроить битву генералов? — Его липкая улыбка стала еще шире, а выражение лица исказилось. — Что ж, так даже интереснее, Дэмиен Войд.
Лицо посланника начало плавиться. Его тело превращалось в лужу биологической жижи, но перед тем как окончательно потерять форму, он протянул руку к столу. Папки с документами исчезли, а на их месте появился единственный золотой лист папируса, на котором были начертаны условия их контракта.
Дэмиен посмотрел на него, не обращая внимания на умирающего посланника.
— Битва генералов…
Как только он подпишет этот пакт, он больше не сможет напрямую помогать своим людям. Им снова придется сражаться и страдать, но это не будет напрасно — он сделает всё возможное, чтобы помочь им стать сильнее и победить. Самым важным фактором в этом соглашении был тот же, что и в начале всего конфликта.
Время.
Этим соглашением Дэмиен покупал время. А имея время…
«…я смогу выиграть эту войну».
Отныне ни Дэмиену, ни Тёмному Богу не дозволялось принимать активное участие в войне. Это означало, что им запрещено сражаться с кем-либо, кроме друг друга. Обычный небесный обет не имел для них никакого веса: небеса больше не могли удержать их в узде, а значит, подобные клятвы были созданы лишь для того, чтобы их нарушать.
Их пакт должен был быть вплетен в саму ткань Существования и Несуществования. Только так они могли гарантировать, что любой, кто посмеет ослушаться, потеряет всё.
Дэмиен до сих пор не понимал, почему Тёмный Бог так потакает ему. В этом не было ни капли сходства с мотивами Святого Императора. Тот человек благоволил Дэмиену сначала потому, что мечтал заполучить Телосложение Пустоты, а позже — осознав, что его роль изначально была лишь подготовкой почвы для преемника. В итоге Святой Император доверил Дэмиену свое наследие, ведь он растил его для этой цели, даже когда сам того не понимал.
Тёмный Бог был полной противоположностью. Ему было плевать на Телосложение Пустоты; Дэмиен даже сомневался, знает ли тот о его существовании. Не то чтобы враг не хотел поглотить Дэмиена, просто это никак не было связано с его глобальным замыслом. В отличие от Святого Императора, время, затраченное Тёмным Богом на этот космос, было для него несущественным. Эта вселенная была лишь одной из многих его завоеваний, игрой, которая приносила ему особое удовольствие.
Он растил Дэмиена лишь потому, что хотел видеть его страдания и крах. Слова, сказанные при их первой встрече, не оставляли места для сомнений. Вот только… само «почему» оставалось загадкой. По крайней мере, с точки зрения Дэмиена.
«Я всё еще не могу прочесть его Существование».
Это было более серьезной проблемой, чем казалось на первый взгляд.
«Но сейчас есть дела поважнее».
Тёмный Бог определенно мог бы просто штамповать Богов пачками, чтобы сокрушить оборону Небесного Мира, но он не станет этого делать. Он хотел, чтобы вся вселенная была охвачена пламенем войны. От простых смертных до Высших — каждому он подберет достойного врага, заставив бороться за свои жизни.
«Но это не значит, что нас не задавят числом».
Им тоже требовался способ массово взращивать Богов. Естественный способ, а не нечто вроде порабощения душ.
— Хорошо.
Дэмиен закрыл глаза и снова открыл их. Его мана впиталась в лист папируса, который поднялся в воздух и растворился в складках реальности. Лужа, оставшаяся от посланника, исчезла, и Дэмиен поднялся на ноги.
Первым делом нужно было сообщить близким о случившемся. А после… пришло время широкой общественности узнать всю правду.
Всё закрутилось мгновенно.
Дэмиен рассказал семье о сделке с Тёмным Богом и о своем исключении из активных боевых действий. Клэр и Серена немедленно взялись за дело. Поскольку в последнее время именно они больше всего занимались делами Пустотного Дворца, они стали его официальным лицом. Было бы лучше, если бы именно они — Богини, пользующиеся всеобщим доверием как сильнейшие в мире, — сообщили эту весть народу.
Осознание того, что миру придет конец, если эта война будет проиграна, — факт, который не каждый сможет принять хладнокровно. Однако, учитывая нынешнее состояние дел и преданность людей Дворцу, не возникало сомнений: они примут вызов.
Дэмиен доверил эти задачи родным. Он явится, когда настанет решающий момент, но до тех пор ему нужно сосредоточиться на себе. Личный рост был самым важным фактором, влияющим на исход всего предприятия. Теперь, когда у него появилась возможность, он собирался уйти в уединение для тихих тренировок. Между тем, он мог отправить в мир своего клона для управления армиями, что позволило бы ему эффективно совмещать задачи.
Следующие несколько месяцев или лет обещали быть очень, очень насыщенными. Поэтому, прежде чем всё окончательно закрутится в бешеном вихре, Дэмиен жаждал увидеть своих жен хотя бы еще раз.
В течение следующей недели Дэмиен путешествовал по миру, навещая своих возлюбленных.
Айрис он уже видел, а большую часть времени после возвращения из Арулиона провел с Роуз. Поэтому он решил сначала навестить Жуюэ. Её он не видел дольше всех, и именно её путь сейчас казался самым неопределенным.
Жуюэ определенно стала намного сильнее остальных, но без своих эмоций и чувств она не могла обрести внутренний покой. Только в присутствии Дэмиена в ней просыпались крупицы былой искры. Запертая в клетке собственного разума, вынужденная лишь тосковать по чувствам, что когда-то знала, она глубоко страдала.
Изначально её отправили в путь по другой причине. Дэмиен, зная, что она впервые покидает Дворец надолго, лишь слегка направил её. Он убедил её не возвращаться сразу, так что, покончив с Кланом Стря, она смогла отправиться в странствие ради самопознания. К чему это привело?
Что ж, Жуюэ нашла не так уж много. Состояние бесчувственности позволило ей анализировать себя более беспристрастно, чем когда-либо прежде. Она смогла идеально структурировать свое «я» и обрести полный контроль над самосознанием. Она просто искала свои чувства. Она не знала как, она просто жила, надеясь, что однажды они к ней вернутся.
Путь борьбы с её проклятием на самом деле был прост и в то же время невероятно труден. Ей нужно было стать существом, стоящим выше Небес, чтобы пакт, заключенный с ними, потерял силу. Вот только… теперь, когда Жуюэ тоже предстояло погнаться за «неопределенным» и стать Незаписанной, она была в растерянности.
Она и Елена были теми двумя, кто действительно жаждал достичь этого уровня. Айрис была более чем довольна рангом Верховной Богини, а Роуз было всё равно, пока её долголетие оставалось в безопасности.
У Елены уже был свой путь. Станет она Незаписанной или нет, зависело только от её собственных усилий, но если она продолжит двигаться в том же темпе, то с небольшой помощью Дэмиена сможет коснуться порога этого уровня. В конце концов, Елена теперь была Императрицей. Она нашла руины цивилизации валькирий, из которой происходила её родословная. Она обнаружила следы своих родителей — Богов прошлого, которым не так повезло, как родителям Дэмиена.
Их искалечили, и они пали в низшую вселенную, лишившись всякой надежды вернуть былую мощь. Почувствовав присутствие Данте на Земле, они выбрали этот мир, чтобы оставить там своё дитя, но, исчерпав на это последние силы, погибли. То, что они оставили после себя, было лишь тенью былого величия, но Елена приняла это наследство. Она уже работала над возрождением крови валькирий, используя дары, обретенные в руинах своего древнего мира.
В последние месяцы она собирала потомков валькирий и создавала собственное королевство. В этих трудах она многое узнала об управлении, которое раньше перекладывала на других, и развила в себе лидерские качества, которых ей недоставало. Естественно, она стала и намного сильнее. Её родословная наконец получила шанс воссиять. Пусть её преимущества были меньше, чем у Дэмиена, но наличие Божественных родителей и древней крови были важными факторами её стремительного взлета.
Жуюэ же… она была не одна.
Жуюэ и Роуз обладали самым низким статусом среди жен Дэмиена в плане знатности происхождения. Для Роуз с её безразличием к силе это не было проблемой, но если Жуюэ хотела продолжать путь к вершинам Незаписанных, ей требовалось нечто большее, чем просто кровь Клана Сюэ и уникальный талант, который вел её до сих пор.
Дэмиен хотел помочь не только ей, но и каждой из них на их индивидуальном пути, прежде чем снова оставить их на долгий срок. И он точно знал, как именно это сделает.
Дэмиен провел по несколько дней с каждой из своих жен, утоляя их жажду близости и разделяя свою собственную. Он поведал им о своих свершениях, выслушал их истории и долго говорил с ними о будущем — о том, какой станет их жизнь, когда дым сражений окончательно рассеется.
Казалось, они все пришли к единому мнению. Время их странствий и бесконечных трудов давно должно было подойти к концу. Они мечтали о дне, когда смогут поселиться в тихом поместье вдали от мирской суеты, где царит вечный покой. Каждый из них всем сердцем ждал того мгновения, когда цели будут достигнуты и они наконец смогут просто быть вместе, как одна большая семья.
Как и прежде, Дэмиен хотел сделать для них нечто особенное.
Айрис создавала новую организацию, подобную Святой Земле Призматического Солнца, чтобы укрепить влияние Пустотного Дворца и обеспечить прочный фундамент для себя и Дэмиена в Небесном Мире. Больше всего ей сейчас требовались признание и высокий статус — то, что он мог предоставить ей без особого труда. Секта Айрис уже стала самой могущественной силой в Северном Регионе; стоило ему лишь немного помочь с окончательной зачисткой этих земель и обеспечением безопасности, как её дело процвело бы еще ярче.
Для Роуз всё тоже было предельно ясно. Она хотела ребенка. В остальном она была вполне довольна своей жизнью, и что еще он мог предложить ей, кроме самого себя и их будущего дитя? Это было серьезное решение, которое Дэмиену предстояло принять. Пока же он решил выждать и посмотреть, сколько времени у них остается до начала решающей битвы.
Елена отказалась от любой помощи. Она была куда более независимой, чем остальные, и хотя Дэмиен всё равно порывался что-то для неё сделать, она согласилась лишь на усиление наследия валькирий в её крови, чтобы иметь возможность полнее раскрыть его потенциал. Дэмиену было трудно проявлять привязанность к Елене материальными вещами. Она и Роуз обожали спорить друг с другом, но в одном они были поразительно похожи: обе были абсолютно счастливы, просто проводя время со своим мужем.
Жуюэ осталась напоследок. Она была счастлива видеть Дэмиена больше всех, ведь тосковала по нему с самого момента их разлуки. И именно ей Дэмиен хотел помочь сильнее всего, ведь её путь был усеян слишком острыми шипами. Ради Жуюэ, которая всегда молча стояла на его стороне и открывала ему ту свою грань, что была невидима для всего остального мира, он готов был перевернуть всё мироздание. Он хотел изменить сами законы небес, чтобы она больше никогда не знала страданий.
Однако она твердо решила идти путем Незаписанных. Вместо того чтобы смириться с судьбой, узнав о грядущих испытаниях, она сознательно выбрала путь боли ради достижения цели. Если бы она не ступила на эту стезю, Дэмиен с легкостью решил бы все её проблемы. Но раз уж она сделала свой выбор, он мог помогать ей лишь до определенного предела. Чрезмерное вмешательство могло лишить её самого шанса достичь заветного уровня.
Дэмиен наделил Жуюэ новым наследием. Он даровал ей талант, превосходящий её собственный, и родословную, способную поддерживать её до самого конца. Это было лишь небольшое изменение в её фундаменте, но именно оно дало ей право метить в самые высокие чертоги. Даже для Данте Войда преградой, не позволившей ему возвыситься над Существованием и заставившей довольствоваться лишь его аспектами, стал именно фундамент и прежние методы практики. Он пропустил слишком много шагов, и именно это остановило его в самый последний миг. Дэмиен лишь убедился, что Жуюэ не столкнется с тем же тупиком. Остальное зависело от неё самой — именно так, как она того желала.
Было отрадно видеть, что у неё появилась цель. Дэмиену было больно смотреть, как в его отсутствие она бродит словно тень. Он не собирался лишать её обретенной мотивации и мечты, за которой она гналась.
Прошла целая неделя, пока Дэмиен уделял время каждой из них. Ткань Небесного Мира уже начала искажаться — Тёмный Бог готовился к осаде. Вскоре Дэмиен отделил от себя клона, наделив его достаточной частью своего сознания, чтобы тот мог вести людей за собой, используя силу Существования им во благо. Тем временем он сам, как основное сознание, ушел в сокрытое, созданное им самим измерение для медитаций.
Пока его вторая половина находилась в Небесном Мире, он всегда был в курсе происходящего. По правде говоря, само понятие «основного тела» на этом этапе уже утратило смысл. Стоило Дэмиену пожелать, и он мог мгновенно переносить центр своего сознания между любыми своими воплощениями. Тем не менее, дела Небесного Мира временно отошли для него на второй план.
Единственным, на чём он сосредоточился, стало Несуществование.
Несуществование было чем-то большим, чем просто «всё то, чего нет». Такова была его первоначальная форма — полная противоположность всему сущему. Однако по мере того, как «ничто» переопределялось в глазах тех, кто пытался его постичь, оно обретало иной лик.
Невероятность: то, что нарушает саму ткань реальности. Такие концепции, как «воскрешение», относились к Несуществованию, ибо они шли вразрез с порядком, на котором зиждилось Существование.
Эти концепции стали для Дэмиена отправной точкой. Однако в определенный момент его разум должен был войти в план, который невозможно описать словами или образами. Он останется наедине с самим собой, привязанный к реальности лишь нитью самого Существования.
Он еще не достиг этой точки. Лишь после долгого странствия по этой бездне он сможет сказать, что его Существование и Несуществование стоят на одном уровне — на высочайшем пике, который только можно вообразить.
Дэмиен закрыл глаза, раздумывая, с чего начать. Воскрешение? Оно неразрывно связано с жизнью и смертью. Если интерпретировать Сансару в обратном порядке, можно легко постичь её базовые аспекты.
«Проблема в том, что я не знаю, выведет ли это меня к связи с Несуществованием».
В конце концов, это была концепция, которую прежде никто не мог постичь, несмотря на вековые чаяния бесчисленного множества людей.
«Правильно ли я делаю, погружаясь в это?»
Дэмиен тяжело вздохнул. Он и не думал, что после стольких лет жизни будет чувствовать нечто подобное. События неслись слишком быстро. Всё это напоминало Арулион, ставший короткими летними каникулами, после которых он мгновенно оказался на выпускных экзаменах. Разве такой сценарий должен был наступить так скоро?
Дэмиену почти хотелось, чтобы время замедлилось, давая ему возможность насладиться жизнью, но что еще ему оставалось сделать? Он зашел слишком далеко за этот короткий срок. Винить в этом стоило лишь неотложность ситуации и его собственный талант — ни с тем, ни с другим он ничего не мог поделать.
«Неважно. Я просто должен стиснуть зубы и сделать это».
Та часть его натуры, что вечно жаждала новых потрясений, колебалась, но другая сторона разума, стремящаяся к тихой жизни с семьей, считала иначе. Пока они боролись за главенство, пытаясь увлечь его в разные стороны, Дэмиен закрыл глаза и погрузился в глубины собственной души.
Несуществование, состояние абсолютного ничто. Это было не только следующим шагом на его пути, но и именно тем, в чём он нуждался в данную секунду.
Потому что впервые за многие, многие десятилетия в его голове сейчас было невероятно шумно.
Дэмиен искренне считал, что это время пролетит незаметно и без особых хлопот. Конечно, процесс обещал быть долгим, но на практике всё должно было свестись к привычной медитации и постижению очередной концепции — делу, которым он занимался бесчисленное множество раз.
Однако реальность быстро развеяла его иллюзии. Как выяснилось, впереди его ждало нечто гораздо более интригующее, чем скучное затворничество в темном углу.
Дэмиен потратил несколько недель, пытаясь вплести концепцию «воскрешения» в грани собственной силы. Благодаря его познаниям в Сансаре, отыскать корни этого явления было сравнительно несложно. Стоило ему сосредоточиться, и теории о том, как этого достичь, выстраивались в его голове стройными рядами.
Но ему всё еще не хватало фундаментального понимания того, чем на самом деле является Несуществование. Проще говоря, ему нужно было вытащить на свет то, чего не существует, чтобы покорить его.
Звучало это ровно настолько же трудно, насколько было на деле.
Когда Дэмиен осознал, что никакие изыскания в области Несуществования, созданные живыми существами, не позволят ему добраться до самой сути, он оказался в тупике.
Существование — это всё. Эту истину следовало повторить еще раз. Всё и вся, что способен объять человеческий разум, является концепцией Существования. И лишь то, что лежит за пределами понимания, то, что даже Дэмиен не мог себе вообразить, подпадало под сень той концепции, врата в которую он приоткрыл.
Это было невозможно постичь. Именно поэтому Несуществование оставалось барьером, который почти никто не мог преодолеть.
Возможно, в бесчисленных мирах бесконечной Пустоты было немало тех, кто достиг пика Существования. Были даже такие, как Тёмный Бог, зашедшие еще дальше. Однако за исключением этих немногих, никто не мог даже приблизиться к отправной точке постижения Несуществования. Обретя эту силу, они не знали, что с ней делать.
Но если задуматься о колоссальной Пустоте, где раскинулись бесконечные космосы, где число живых существ столь же безгранично, то такое отсутствие хаоса казалось странным. Если бы практики повсюду использовали свои миры как сосуды для вторжения в чужие владения, Вселенная Истинной Пустоты давно бы канула в небытие.
Конечно, Тёмный Бог был Завоевателем, и его присутствие могло быть причиной, по которой никто другой не смел приближаться. Но что, если дело в другом?
«Что, если эти люди просто не способны на то же, что и он?»
Должен был существовать порог вхождения, с которым сталкивались все. Получив доступ к Существованию, не так уж трудно распознать его противоположность и обрести право на её изучение. Если бы каждый использовал метод Тёмного Бога — бросал вызов другим и пожирал их миры, — то прогресс на этом этапе был бы стремительным. В конце концов, в последние мгновения жизни космоса Несуществование бушует во всей красе. Даже если не можешь объять его глубину, можно постепенно копировать эту энергию, пока понимание не вырастет до нужного уровня.
«А что, если существует некий механизм, мешающий людям использовать этот метод для постижения концепции?»
Тёмный Бог мог достичь своего нынешнего статуса вовсе не за счет пожирания миров. Вполне возможно, что он начал свои завоевания уже после того, как обрел силу, близкую к нынешней.
Размышляя в этом ключе, Дэмиен сменил подход. Всё это были лишь гипотезы, но без энергии, олицетворяющей его, Несуществование оставалось бы прежним. Неважно, насколько безумными казались его идеи — каждую нить мысли нужно было дотянуть до самого конца. Даже если они не приведут к цели, они всё равно куда-то выведут, став ценным уроком.
Неделя сменяла неделю. В Небесном Мире Пространственные Разломы вновь начали открываться один за другим. По всему миру армии готовились дать отпор. Началась война, на кону в которой стояла судьба всего сущего.
Вторая половина Дэмиена командовала войсками, стараясь выжать из ситуации максимум. Сотрудничая с сестрами и женами, он обладал полной картиной происходящего, что позволяло ему безошибочно определять направление удара.
Первым делом он ввел беспрецедентную систему заслуг.
Каждое существо, готовое сражаться, получило магический жетон, впившийся прямо в кожу. Этот знак регистрировал каждое достижение в бою и вне его, подсчитывая очки заслуг. До этого момента всё было просто, но вот награды поражали воображение.
[Мгновенное повышение ранга — 5000 очков]
[Божественное озарение — 10000 очков]
[Вливание мифической родословной — 15000 очков]
Помимо обычных эликсиров и материалов для тренировок, система предлагала то, о чем никто не смел и мечтать. 5000 — небольшая цифра для Бога, но колоссальная для солдата третьего класса. Если такие люди будут копить достаточно долго, им предложат прямое продвижение в четвертый класс?
Сначала люди не верили, а некоторые сомневались до сих пор, ведь никто еще не накопил на столь щедрый дар. Но раз всё остальное оказалось правдой, с чего бы Дворцу лгать в остальном?
Небожители яростно сражались за 10000 очков. Те немногие, кто достиг этой планки, получили ровно то, что им обещали. Перед ними открылось Божественное постижение их конкретного закона — путь развития, куда более эффективный, чем даже дары Плана Небесного Бога.
Этот метод позволял войскам стремительно расти, не разрушая фундамент и будущий потенциал. К тому же, это была самая мощная мотивация из всех возможных. Тем, кто жаждал силы, давали силу. Тем, кто хотел богатства, — деньги. Даже для тех, кто грезил о статусе, были предусмотрены награды после войны: средства и земли для основания новой секты, а также эксклюзивный титул от самого Пустотного Дворца.
Система работала лучше, чем ожидалось. У всех слоев общества, от слабейших до сильнейших, появилась причина сражаться не на жизнь, а на смерть.
Чужеродные Расы удалось сдержать. Враг постоянно штамповал новые легионы, но по всему миру внезапно возникли места благословения, которые бесконечно восполняли выносливость и энергию всех союзников в пределах своих границ. Дэмиен вовсе не был расстроен тем, что не может атаковать врага напрямую. Напротив, существовало столько способов помочь своим людям добыть славу своими руками, что этот метод казался ему даже предпочтительнее.
Его народ был живым и обладал свободной волей, в то время как подданные Тёмного Бога были угнетены и порабощены. Они сражались по-разному. Отчаяние, которое они проявляли, тоже было разным.
За несколько месяцев, прошедших с тех пор, как Дэмиен ушел в уединение, мир снова разительно изменился. Однако видеть это могла лишь его вторая половина.
Основное тело, занятое тренировками ради победы над Тёмным Богом…
Его унесло в место, бесконечно далекое отсюда. Туда, куда не мог дотянуться никто другой в этом космосе.
Как он здесь оказался?
Это вышло не по его воле, однако каждый, кто стоял на его месте, проходил через нечто подобное — при условии, что обретал силу достойными методами.
В конце концов Дэмиен решил попытаться воззвать к энергии Несуществования. Он не мог ею управлять и лишь смутно её воспринимал, но она определенно присутствовала в его теле. Это была аура, принявшая облик согласно его внутреннему представлению. У большинства практиков она стала бы черной, но в сознании Дэмиена этот цвет безраздельно принадлежал Пустоте.
Существование было бесформенной мощью. Таким же Дэмиен видел и Несуществование. Поэтому, когда он призвал его в свою пещерную обитель, оно не явилось взору в привычном понимании.
Воздух стал на несколько градусов холоднее. И вовсе не из-за падения температуры — просто кислород и другие газы начали вытесняться из пространства. Даже в столь малом количестве Несуществование оказывало на мир ощутимое воздействие. В гроте и до этого было сумрачно, но стоило Дэмиену высвободить энергию, как он погрузился в вечную тьму.
Само Существование отрицалось и переписывалось заново. Взгляд Дэмиена стал острее: он гадал, удастся ли удержать этот эффект в узде или же, оставшись без присмотра, он поглотит весь мир.
Чтобы обуздать силу, у него было два пути. Первый — отозвать энергию назад, и второй…
Второй — призвать одновременно и Существование, чтобы прочувствовать, каково это — держать в руках обе стороны одной медали.
Рано или поздно любой на его месте сделал бы это. Искушение было слишком велико, даже если отбросить простое любопытство. Две энергии не смешивались. Будучи прямыми противоположностями, они не могли взаимодействовать по законам логики, а потому образовали вокруг тела Дэмиена некое подобие кольца Инь и Ян.
Проблема заключалась в отсутствии равновесия. Существование занимало слишком много места и естественным образом подавляло своего визави, с чем Несуществование никак не могло смириться. Оно вцепилось в тело Дэмиена, вытягивая из него больше мощи, чем тот мог вынести.
Глаза юноши расширились. Он использовал Существование, пытаясь подавить бушующую силу и вернуть её в тело, но та больше не повиновалась приказам.
Дэмиен был полностью поглощен ею. Она забивалась в ноздри, проникала в рот, отравляя всю его систему. Глаза закатились. Чувство, до боли напоминавшее саму смерть, заполнило его плоть и душу. Голова Дэмиена дернулась назад, словно в него вселился бес. Из его горла вырвался хриплый крик — чистая реакция на ту противоестественность, что творила с ним окружающая энергия.
Это походило на боль, но болью не было. Это напоминало экстаз, но не имело с ним ничего общего. Это было чувство, которого не существует в природе, и его лишь с большой натяжкой можно было сравнить с земными эмоциями. Неоспоримым оставалось лишь одно: это ощущение заставило Дэмиена кричать.
Его облик превратился в черный туман, который рассеялся по гроту. Это было последнее, что Дэмиен видел в Небесном Мире перед долгим расставанием.
Туман увлек его в иное измерение. Это не был другой космос, подобный Священной Бездне, или остаточное измерение вроде Плана Небесного Бога. Это место в корне отличалось от всего, где Дэмиену доводилось бывать прежде.
«Этот мир… его не существует».
Он прищурился, оглядываясь по сторонам. «И как мне это понимать?»
Всё выглядело относительно нормально. Пейзаж не то чтобы поражал воображением, хотя вдалеке виднелись очертания более живописных мест. Дэмиен стоял посреди холмистой равнины. Единственным ориентиром на горизонте был мрачный темный маяк. Небо отливало темно-синим, почти как океан. Возможно, это была лишь причуда данного мира, но именно небо первым бросилось Дэмиену в глаза.
Вторым был бескрайний черный океан, окружавший остров. Вдали виднелись и другие клочки суши, но само море казалось странным.
«Всё это фальшивка. До единого камешка».
Инстинкты твердили об этом со всей ясностью. Всё, что он видел, ощущалось реальным и выглядело подлинным. Не было ни единой зацепки, подтверждающей его теорию. Однако разве того факта, что он не может дотянуться до Существования, было недостаточно?
«Это не просто блокировка энергии. Такое чувство, будто здесь вообще нет никакого „Существования“».
Если так, то по законам логики этого царства не существовало. Но как тогда он здесь оказался? И… что это за ауры он чует в отдалении?
Дэмиен обернулся и увидел пятерых приближающихся мужчин. Они летели странным образом, окруженные красно-черной энергией, которая своей аурой подозрительно напоминала Несуществование.
«Хм?»
Прежде всего, неужели шайка подозрительных типов, похожих на бандитов с большой дороги, действительно могла обладать аурой ничто? Дэмиен сжал кулаки, погрузившись в раздумья.
«Это может быть опасно. Моя сила работает со сбоями. Но… судя по их аурам, я всё еще способен победить».
Он решил, что одной лишь физической мощи его тела должно хватить.
«Хотя, может, лучше подождать?»
Если он сыграет осторожно и прикинется жертвой, то сможет выудить информацию, которая иначе осталась бы скрытой. Сейчас Дэмиен превратился в простого смертного, запертого в божественном теле. Без удобств, которые даровало Существование, жизнь мгновенно стала на порядок труднее.
Тем не менее, он быстро адаптировался. Даже в этой ситуации прослеживалась четкая причинно-следственная связь. Его привело сюда Несуществование. Опираясь на прежние размышления, он мог предположить, что это место и есть тот самый барьер, о котором он гадал.
Если это место, куда попадают все, кто достиг определенной точки, и если для выхода отсюда нужно выполнить какое-то условие…
«Значит, каждый здесь в какой-то момент времени имел потенциал стать сильнее меня».
Но все они по-прежнему были здесь, а не дома.
Пятеро бандитов подлетели ближе и с шумом приземлились перед Дэмиеном. С дурными намерениями в сердцах и похотливым блеском в глазах они двинулись вперед.
— Опа, гляньте-ка, у нас тут новичок!
— Ке-ке, сегодня наш счастливый день! Салаги нынче — большая редкость!
— Ну что, надо бы прописать ему вводный инструктаж!
— Это уж точно!
Дэмиен приподнял бровь. Что за дешевые диалоги?
Впрочем, он позволил им продолжать. Пока они разглагольствовали, бандиты подходили всё ближе, поигрывая оружием.
— Парень, там, откуда ты пришел, ты наверняка был большой шишкой, но здесь ты — пустое место. Мы твои старшие, так что считай грядущее жизненным уроком, который мы преподадим тебе за умеренную плату.
Главарь говорил с суровым выражением лица. Черно-красная аура вокруг него сконцентрировалась на тяжелой дубине.
— Тебе же лучше будет. Честно.
Взгляд Дэмиена оставался острым и сосредоточенным. Он отступил на шаг, когда бандиты двинулись к нему, искусно изображая замешательство перед их превосходящими силами. Но смотрел он не на них самих, а на их ауру. Препарировать её одним лишь восприятием было непросто, но необходимо.
Главарь, казалось, не лгал насчет своего «жизненного урока». В его намерениях проскальзывала странная искренность, пусть даже план сводился к банальному избиению и грабежу. В этом не было ничего удивительного. Если догадки Дэмиена верны, все эти люди когда-то обладали колоссальным могуществом. Существа, способные править целыми мирами одной лишь силой воли, не могли в одночасье превратиться в обычных уличных громил. Даже если нужда заставляла их примерять на себя такие роли, частицы их истинного характера неизбежно проступали сквозь личину.
Дэмиен не выказывал страха. В такой ситуации бояться было нечего. Он скорее напоминал загнанного в угол тигра, который готов драться до последнего вдоха, даже осознавая свое невыгодное положение.
Главарь банды подошел ближе. Не говоря ни слова, он занес свою дубину. Красно-черная энергия завихрилась, обретая форму некоего призрачного воплощения, но Дэмиен не узнал этот образ. Возможно, это было существо из родного мира того человека, но для Дэмиена оно было чем-то, чего «не существует».
«О?» — Дэмиен, вопреки обстоятельствам, был приятно удивлен.
Точно, ведь Несуществование тоже субъективно, не так ли? Для невежды всё, что лежит за пределами его познания, фактически не существует. Поскольку Дэмиен стоял на недосягаемой высоте, в его мире осталось крайне мало вещей, подпадающих под эту категорию. Именно поэтому ему было так трудно вообразить образы, способные приблизить его к этой концепции.
Но это был путь. Так он мог существенно укрепить свое понимание. Впрочем, сейчас было не время для медитаций.
Дэмиен наблюдал, как дубина приближается к нему словно в замедленной съемке, раздумывая, стоит ли позволить ей нанести удар. Лишь спустя мгновение он понял, что этому столкновению не суждено случиться.
Раздался грохот!
Прежде чем энергия врага коснулась Дэмиена, её заблокировала другая сила. Она была столь же темной, но лишенной багровых всполохов. И всё же от неё отчетливо веяло Несуществованием.
— Что это вы тут затеяли?! — громовой голос донесся со стороны.
Услышав его, Дэмиен на миг почувствовал себя двадцатилетним юношей в мире, где каждый был его старшим. К ним неспешно подошел пожилой мужчина с густой бородой, сверкая яростным взглядом.
— Идиоты… вы хоть понимаете, что значит появление новичка после стольких лет?! А вы встречаете его вот так?! Кощунство!
— Г-Гарольд! Погоди, я просто хотел помочь парню освоиться!
— Помочь, как же. Я знаю, что вам сейчас приходится туго, но не опускайтесь до такой низости.
Главарь бандитов стиснул зубы и смерил Гарольда злым взглядом:
— А ты попробуй, останови.
Гарольд лишь усмехнулся. Главарь крепче перехватил дубину, но не успел сделать и шага. Этого мимолетного признака агрессии Гарольду хватило, чтобы взмахнуть рукой, создавая облако черного ветра, которое в мгновение ока поглотило всю пятерку без остатка.
— Они вернутся, — спокойно произнес старик, глядя на Дэмиена с мягкой улыбкой. — Вот только в следующий раз станут чуточку слабее. Идем со мной, парень. Я отведу тебя в место поспокойнее.
Дэмиен кивнул без малейших колебаний. «Я был прав».
Он последовал за Гарольдом, хотя не нуждался во всех тех объяснениях, что старик готов был предоставить. Дэмиен был уверен: его догадки об этом измерении верны. Это действительно место, порожденное Несуществованием, и для того, чтобы покинуть его, необходимо выполнить определенное условие.
«Хорошо то, что время здесь, скорее всего, тоже фикция. Когда я выберусь, то вернусь в тот же миг, в который исчез».
Плохо было другое: в зависимости от поставленного условия, Дэмиену могло потребоваться невообразимо много времени, чтобы просто дойти до этого момента.
«Но если я справлюсь, то выберусь отсюда с таким пониманием Несуществования, какого нет ни у кого».
Для него это была колоссальная возможность, в то время как для тех, кто застрял здесь навечно, это место стало проклятием.
Дэмиен шел за Гарольдом, желая изучить специфические механизмы этого пространства. К тому же, ему хотелось услышать истории тех, кто называл это место своим домом. Пока не было ясно, станет ли Гарольд его врагом в будущем, но Дэмиен чувствовал: старик, по крайней мере, не желает ему смерти. Для начала этого было достаточно.
Гарольд привел его к тому самому маяку, который Дэмиен заметил еще при появлении. Вокруг него раскинулся небольшой городок, состоявший из ветхих бревенчатых лачуг, выглядевших так, будто их построили совсем недавно.
— По нашему восприятию они были возведены миллионы лет назад, — прокомментировал Гарольд. — Однако нужно достичь определенного мастерства в постижении Бездны, чтобы выкроить время для строительства. Те из нас, кто всё еще живет на этом острове, не способны на такое.
— Включая тебя? — спросил Дэмиен.
— К сожалению, да. Несмотря на всё проведенное здесь время, Бездна не стала ко мне ближе ни на шаг с того дня, как я сюда прибыл.
Дэмиен не стал уточнять, что такое «Бездна». Вероятно, в каждом космосе Несуществование называли по-своему. Во Вселенной Истинной Пустоты оно получило свое имя лишь потому, что Дэмиен сам решил, что между созиданием и разрушением стоят Существование и Несуществование.
Слова старика о том, что он не добился никакого прогресса, прожив здесь целую вечность, тревожили куда сильнее, чем различия в терминологии.
Гарольд не повел его в сам маяк, а пригласил в ближайший к нему дом. Оказавшись внутри, он жестом предложил Дэмиену присесть и разлил по чашкам странный отвар, подобного которому юноша никогда раньше не видел.
— Это Урбет, обычный напиток в моих родных краях. Попробуй, не стесняйся.
Гарольд сел напротив Дэмиена, поставив чашки на стол.
— А теперь, новичок, позволь мне поведать тебе об этом царстве. О Земле Ничто.
Выражение лица Гарольда стало суровым. Его глаза казались пустыми, словно эта история преследовала его в каждом кошмаре.
«Земля Ничто…»
Иначе известная как Земля Забытых. Место, куда Незаписанные приходят умирать, когда становятся слишком высокомерными. Место, где великие мастера гибнут словно мухи. Это была тюрьма для тех, кто не сумел раскрыть свой потенциал, и рай для тех, кто смог.
Именно из-за существования этого места Пустота не была заполнена воюющими мирами. Оно сковывало тех, кто был способен породить подобный хаос. Однако Земля Ничто никогда не задумывалась как темница. Напротив, это было испытание на право обладания силой — то самое, которое Дэмиен случайно пропустил, когда стал Богом.
Теперь, как и всем остальным, ему предстояло в борьбе прокладывать себе путь к вершинам, о которых он грезил. И он был к этому готов.
Годы, проведенные в статусе верховного существа, не стерли тот опыт, который привел его к этой точке. Дух воина внутри него никогда не умирал — он лишь впал в спячку за ненадобностью.
Пока Гарольд говорил, раскрывая истины этого мира, глаза Дэмиена разгорались пламенем непоколебимой решимости. Он покорит это место и вернется в свой космос. И сделает это быстрее, чем кто-либо до него.
Земля Ничто не знала творца — она не была порождена ни чьей-либо волей, ни случаем. Сам факт её бытия казался абсурдом, воплощенной невозможностью. Она лежала настолько далеко за пределами привычной реальности, что даже те, кто сумел возвыситься над Небесным Порядком своих родных миров, не могли постичь, как они вообще здесь оказались.
Если Несуществование — это лишь обратная сторона медали, то обладает ли оно собственными законами и принципами? Существует ли у него некое подобие «бытия», которое просто остается непризнанным?
Такими вопросами задавался каждый, кто впервые переступал порог этого места, но вскоре все понимали: ни одно их действие не приближает их к разгадке этих «зеркальных истин», сокрытых в Несуществовании. Земля Ничто манила обилием зацепок, но на деле была беспощадна.
Это царство состояло из пяти островов, разделенных Морем Ничто. Эту бездну невозможно было пересечь обычными средствами — путь к следующему острову открывался лишь тому, кто достигал определенного уровня понимания Несуществования. Чем дальше продвигался путник, тем более развитыми становились поселения, ведь их жители обладали всё большей властью над этим миром. Первый же остров, где сейчас находился Дэмиен, обычно служил пристанищем лишь для новоприбывших.
Его население не превышало тридцати душ. Столь немногие не смогли найти путь дальше, и Гарольд был в их числе.
Как и предполагал Дэмиен, на каждом острове нужно было выполнить определенное условие для продвижения. На пятом же острове смельчака ждало финальное испытание, пройдя которое, можно было вернуться в родной мир. Поговаривали, что этот тест не прошел почти никто. Слухи об этом долетали даже до первого острова. В конце концов, каждый уход из этого измерения сопровождался грандиозным зрелищем, которое видели все, и раз за долгие годы небеса оставались спокойны, значит, испытание было почти невыполнимым.
Гарольд не мог рассказать Дэмиену всего, так как провел всё время на первом острове, но он поделился знаниями, необходимыми новичку, чтобы не сгинуть в первые же дни. Старик разительно отличался от прочих. Те бандиты, которых Дэмиен встретил ранее, сломались под тяжестью заточения и пытались воссоздать подобие бандитского общества, чтобы хоть как-то заглушить отчаяние. Гарольду тоже не хватило таланта, чтобы двигаться дальше, но вместо того чтобы опустить руки, он решил стать проводником для новых путников, оберегая их от своей участи.
Он поведал Дэмиену о легендах, терзающих эти земли, о теориях, что годами выстраивали пленники вокруг непостижимой концепции, и о суровых правилах этого места. Он дал младшему товарищу достаточно знаний, чтобы тот мог выжить в одиночку.
«Значит, те типы стали грабителями не от хорошей жизни».
На первом острове всё сводилось к накоплению энергии. Это был простой шаг, доступный девяноста процентам прибывших. Энергию можно было добывать разными способами, но самым легким, очевидно, был грабеж. К несчастью, из-за малочисленности населения такие возможности выпадали редко. Когда Дэмиен появился здесь, он стал лакомой добычей для самых отчаявшихся. Даже те крохи силы, что были при нём, могли стать спасением для тех, кто застрял на мертвой точке.
«Для первого шага суть Несуществования намеренно упростили. Нас заставляют относиться к нему как к обычной энергии, лишая его того ореола таинственности, который мешает восприятию».
Именно с этим Дэмиен боролся больше всего, пытаясь найти отправную точку для понимания.
«Это своего рода воронка».
Весь механизм этого мира был создан для того, чтобы помочь практикам приблизиться к Несуществованию, отсеивая недостойных в процессе. Если Дэмиен сможет воспринимать Несуществование как любую другую концепцию, он покорит его без проблем. Черт возьми, у него была та же проблема с Существованием, когда он только прибыл в Небесный Мир. Если бы не Незаписанный, направивший его на верный путь, он бы никогда не перешагнул тот рубеж, на котором замер его отец.
Именно поэтому Дэмиен никогда не искал другие наследия Незаписанных. Он оставил их для будущих Абсолютов, чтобы те получили руководство, необходимое для преодоления своих пределов. Это царство Несуществования, место, словно порожденное самим желанием концепции быть познанной, было таким же проводником.
Гарольд позволил Дэмиену занять свободную комнату в своем доме, пока тот приводил мысли в порядок. К тому времени, как в восприятии Дэмиена прошли сутки, он уже был готов к пути.
— Благодарю за доброту. Я этого не забуду, — произнес Дэмиен, прощаясь со стариком.
— Пустяки, — улыбнулся Гарольд. — Мне просто хочется иметь возможность сказать, что я приложил руку к становлению Верховного Существа.
Дэмиен тоже улыбнулся. Старик мог называть это как угодно, но у него было удивительно чистое сердце для того, кто достиг таких высот могущества. Возможно, годы в этом мире изменили его.
— Я заметил, что ты ценишь хорошие напитки. Раз уж ты дал мне отведать плоды твоей родины, я тоже оставил тебе кое-что из своих запасов. Наслаждайся этим, пока ждешь. Обещаю, в будущем у тебя будет полно поводов для хвастовства.
Дэмиен не мог давать пустых гарантий такому человеку, как Гарольд. Сейчас старик был сильнее и опытнее его. Поскольку правила островов не позволяли возвращаться назад, он не смог бы поделиться своими будущими открытиями, чтобы помочь Гарольду возвыситься. Всё, что он мог — это сделать подарок и дать обещание. Обещание, что Гарольд скоро увидит свет вознесения, исходящий с пятого острова.
Дэмиен и Гарольд обменялись рукопожатием. Это была их последняя встреча. Короткое знакомство с человеком, пожелавшим стать наставником, — мимолетное, но значимое в своей краткости.
У Дэмиена не было конкретного маршрута. Остров сплошь состоял из пологих холмов. Он не был колоссальным, но и маленьким его назвать не поворачивалось сердце. Однако для обычного человека эти просторы были бесконечны. Дэмиен больше не мог летать, но его физическое тело позволяло бежать невероятно быстро. Он доверился своим ногам, и вскоре оказался на берегу, вглядываясь в Море Ничто, за которым смутно виднелся второй остров.
«Хорошо».
Он был спокоен. Ситуация была из ряда вон выходящей, но не более того. От начала и до конца Дэмиен сохранял этот настрой. Либо триумф, либо полное забвение. Нет, проигрыш не рассматривался. Он не позволит этому случиться.
Он обязан преуспеть. Иного выбора в этой жизни просто не существовало.
Ради тех амбиций, что вели его с самого первого шага на пути практика, он победит. Даже там, где все остальные потерпели крах.
«Значит, накопление энергии…»
Как поведал Гарольд, достичь этого можно было разными путями. Но самым простым способом — если не считать прямого воровства — всё равно оставался грабеж.
В этом царстве смерть была частым гостем. Порой люди даже решались на самоубийство, предварительно стирая себе память, чтобы возродиться совершенно иной личностью. Однако как бы они ни гибли, они всегда возвращались. Само понятие смерти здесь отсутствовало, но мир вполне мог окончательно стереть чье-либо существование. Случалось такое редко, но если практик пытался посягнуть на то, что ему не положено, измерение применяло эту крайнюю меру.
Если практик погибал, не будучи окончательно истёрт из бытия, его энергия просто рассеивалась в пространстве. Пятый остров был буквально пропитан этой силой — некогда он стал полем битвы для Древних, которые, судя по всему, с поразительной легкостью достигали уровня Несуществования. Именно там они истребляли друг друга, в одночасье разрушив то процветание, которым наслаждались века.
Поскольку концепция «перемен» здесь не работала, природа оставалась нетронутой, и та древняя энергия до сих пор витала в воздухе, ожидая своего часа.
Дэмиен сидел на берегу, глядя на Море Ничто. Он верил, что именно здесь концентрация силы была самой высокой на всём острове. И он хотел убедиться в этом лично.
«Гарольд предупреждал: коснусь воды — и мне конец».
Это было воплощенное ничто в чистом виде, так что любой, кто еще не подчинил себе эту концепцию, мгновенно бы сгинул. Даже для того, чтобы просто покинуть остров, местным приходилось использовать собственный запас энергии, надеясь, что его хватит на весь полет над бездной. Если силы иссякали и путник падал в черные воды, его имя навсегда стиралось из анналов мира. Большинство тех, кто годами прозябал на первом острове, оставались здесь лишь из страха перед подобным финалом.
Так гласили предания, но Дэмиен не спешил принимать их на веру.
«Разве это не место, свободное от условностей? Если здесь нет даже „перемен“, то с чего бы существовать „расстоянию“?»
Море Ничто имело смысл. Если Несуществование хотело оставаться отделенным от Существования и при этом быть познаваемым, Море Ничто должно было стать тем осязаемым образом, за который мог ухватиться разум практика. Однако в теории любого количества энергии должно было хватить для переправы.
«Разве всё дело не в восприятии?»
Если бы Дэмиена спросили, в чём заключается истинная суть Несуществования, которую он постиг за эти месяцы, он бы ответил: в «субъективности».
Несуществование менялось в зависимости от положения человека в жизни. Его опыт диктовал смысл концепции, а концепция отвечала, вплетая эти грани в свою форму. Для ребенка, никогда не видевшего света, свет не существует. Для того, кто не осознаёт пространства, не существует и расстояния.
Дэмиен поднялся, повинуясь интуиции, и занес ногу над темной гладью моря. Его зрачки расширились. Окружающий мир на мгновение размылся, и он увидел, как берег второго острова сам устремляется к нему навстречу.
«Несуществование…» — Дэмиен нахмурился. — «…а существует ли оно вообще?»
Вопрос казался нелепым, но если его не существовало, то и воспринимать было нечего.
«Значит, Несуществование — это лишь то, чем ты его наполнишь. Это такая же невозможность, как и само Существование, но оно лишь заполняет пустоты в своем близнеце. Оно ведь никогда не было просто противоположностью, верно?»
Они родились в один миг. Чтобы одно могло быть, другое должно было присутствовать рядом. Поскольку Существование вобрало в себя всё, что можно воспринять, и его вес стал колоссальным, Несуществованию пришлось как-то соответствовать. Чтобы уравновесить весы, оно приняло в себя всё, что Существование считало невозможным, превратившись в истинную догму.
Такую концепцию было труднее всего объять умом, но при этом проще всего понять сердцем. Она казалась непостижимой ровно до того момента, пока ты не осознавал, насколько всё просто в самой своей основе.
«Хм, хотя простотой тут и не пахнет, не так ли?»
На словах это звучало легко, но как прийти к такому выводу без подсказок? Это было попросту невозможно — как и всё остальное, связанное с этой силой. То, что Дэмиен достиг этой истины так скоро… возможно, дело было в его врожденном таланте. И всё же, видя второй остров прямо перед собой, он не спешил уходить.
«Может, всё-таки стоит накопить немного энергии?» — мелькнула мысль, но он тут же её отбросил. — «Нет… почему мне так не хочется этого делать?»
Дэмиен мгновенно передумал. Что-то внутри твердило ему, что это ложный путь. Вспомнив Несуществование, которым владели бандиты и Гарольд, и сопоставив их различия, он понял: поглощение чужой энергии станет роковой ошибкой. Для других это было приемлемо — они лишь хотели обрести силу Несуществования в любой доступной форме. Они пожирали всё, что находили, становясь сильнее гораздо быстрее, но тем самым сужая свой путь. Они становились подобием Тёмного Бога — людьми, которые контролировали обе концепции порознь, потому что те отказывались сливаться воедино.
Дэмиен жаждал большего. Ему нужно было собственное, идеальное Несуществование, которое бы безупречно гармонировало с его Существованием. Ведь его цель была куда грандиознее их чаяний. Он не просто хотел повелевать двумя силами — его мечтой было подчинить саму Пустоту и раскрыть тот потенциал, с которым он явился в этот мир.
Разве добьется он этого, впитывая чужую энергию и позволяя наслоениям чужих истин отравлять свою собственную? Даже в прошлом он редко пользовался озарениями поглощенных существ, предпочитая вплетать их в свои техники лишь как вспомогательный материал. Здесь ситуация была идентичной. Вместо того чтобы превращать свою мощь в лоскутное одеяло из чужих обрывков, он хотел, чтобы она была девственно чистой и принадлежала только ему.
«И если мои теории о Несуществовании верны, то само накопление бесполезно с самого начала».
В нём никогда не было нужды. Возможно, сам механизм накопления существовал лишь для того, чтобы подтолкнуть практиков к тому же выводу, к которому пришел Дэмиен.
Он снова занес ногу над водой.
«Расстояния» не существовало.
«Смерти» не существовало.
Стоило Дэмиену изгнать из реальности всё, что стояло у него на пути, как второй остров приблизился сам собой, и разделявшая их бездна просто исчезла. Он сделал шаг, на который так и не отважились тридцать пленников первого острова.
И он оставил их позади. Первый остров был покорен всего за один день.
Но если это было лишь вступление, то теперь начиналась настоящая игра. Следующие четыре острова обещали быть в разы суровее, а финальное испытание — и вовсе за гранью возможного. Тем не менее, Дэмиен ступил на землю второго острова с гораздо большей уверенностью, чем прежде. Технически он осознал лишь одну маленькую деталь. Со стороны она могла показаться незначительной.
Но эта деталь была важнее всего, чему могло научить его это царство. С ней в руках он чувствовал, что наконец-то может по-настоящему использовать Несуществование. А если Дэмиен Войд получал доступ к концепции, он неизбежно доводил её до совершенства.
Такую Легенду он сотворил для себя, будучи Богом-Гегемоном.
Дэмиену не пришлось долго искать отличия второго острова от первого. Вместо примитивных бревенчатых лачуг здесь возвышались здания из камня и бетона. Повсюду виднелись величественные замки, возведенные поколениями тех, кто волею судеб оказался в этом месте за долгие века.
Здесь были проложены настоящие дороги, а сам остров казался настолько необъятным, что Дэмиен не видел его края. Он явно во много раз превосходил своего предшественника.
Но еще разительнее была местная атмосфера. Хотя воздух всё так же был пропитан энергией ничто, в нём отчетливо чувствовалось биение жизни. Население острова по сравнению с первым просто поражало воображение: Дэмиен видел тысячи людей, идущих по своим делам. От этого осознания на душе стало невольно тоскливо. Неужели все эти люди тоже достигли Существования? И каждый из них грезит о Несуществовании?
Это место должно было быть священным чертогом, доступным лишь избранным, но, глядя на толпы прохожих, Дэмиен больше не мог воспринимать его в таком ключе. Неужели добраться до высот, к которым он прорывался с таким трудом, на самом деле настолько просто?
— Нет.
Это было нелегко. Совсем нелегко. Испытания Дэмиена могли показаться сущими пустяками по сравнению с тем, через что пришлось бы пройти практику без его врожденных талантов. Секрет крылся в другом: Земля Ничто была царством вне времени. Здесь не знали старости и не ведали смерти.
Все эти люди томились здесь вечность. Гарольд говорил, что последнего новичка они видели миллионы лет назад. Значит, возраст этих существ исчислялся миллионами, миллиардами, а может, и триллионами лет. Они прибыли из разных временных точек, которые никогда бы не пересеклись в реальности, ведь их родные космосы были бесконечно далеки друг от друга.
Если Вселенная Истинной Пустоты была относительно молода, то некоторые из этих людей могли родиться задолго до её возникновения. И это еще не всё. Некоторые из них, в каком-то смысле, прибыли из будущего — из эпох, которые Дэмиену еще только предстояло прожить, а затем провели здесь миллионы лет. Сама шкала времени утратила смысл, ведь любой, кто пытался одновременно овладеть силами Существования и Несуществования, неизбежно оказывался на этих берегах.
Путь Дэмиена не был легким, как и не был обыденным. Никто из этих людей даже не помышлял о том, чтобы подчинить себе Пустоту. Они грезили лишь о контроле над двумя могущественнейшими силами, стоящими на ступень ниже. В конце концов, каждый, кто хоть раз соприкасался с Пустотой, понимал: она слишком непостижима, чтобы ею можно было повелевать. В ней любые концепции сущего и не сущего аннигилируют, оставаясь при этом в полной силе. Человеческий разум попросту не способен объять ту безумную дихотомию, которую представляет собой всеобъемлющая Пустота.
«Нужно перестать в себе сомневаться. Я знаю, что это чувство возникает лишь потому, что я забрался так высоко, но, серьезно, это уже начинает надоедать».
Как бы он ни пытался оправдать свои сомнения, Дэмиен не собирался впускать их в свою жизнь. Ни сейчас, ни в будущем.
Он сделал еще несколько шагов вглубь второго острова. Холмов здесь было меньше, но в целом ландшафт остался прежним. Деревья встречались редко, но поражали причудливостью форм и размеров — ни одного подобного вида Дэмиену прежде видеть не доводилось.
«Не стоит рассчитывать на встречу с другим Гарольдом. Подобная роскошь — привилегия новичков».
Второй остров определенно обещал быть куда более суровым и конкурентным. Малое население первого острова вынуждало людей к спокойствию, здесь же кипела жизнь, а значит, и борьба. Такие типы, как та пятерка хулиганов, наверняка встречаются на каждом шагу. И в этот раз Дэмиену придется разбираться с ними самостоятельно.
«Хм, досадная помеха, но…»
С другой стороны, это была отличная возможность для экспериментов.
«Только вот где бы мне здесь развернуться?»
Он не знал, существует ли в этом мире какая-то валюта и как устроена местная торговля. Ему не хотелось лишний раз мелькать перед толпой, чтобы не привлекать внимание всякого сброда. К сожалению, горы остались позади, а в существование какой-либо подземной экосистемы верилось с трудом.
«Ладно, что-нибудь придумаю».
Отсутствие доступа к мане было чертовски неудобным. Однако даже в этом Дэмиен видел шанс для тренировки.
«Наверняка именно поэтому они возводят замки и крепости. Попытки подчинить себе это измерение и изменить его ландшафт своей силой — лучший способ закалить свои навыки».
Дэмиен перевалил через вершину холма и спустился в небольшую долину, отделявшую его от возвышенности, по которой вилась ближайшая дорога. Прижав ладонь к шероховатой земле, он попытался использовать Несуществование.
«Преград… не существует».
Всё, что отделяло его от цели, было изгнано в Несуществование. Внезапно в склоне холма образовался зияющий проем высотой футов в десять и почти такой же ширины. Сама структура холма исказилась, подстраиваясь под «творение» Дэмиена.
«Значит, работает», — довольно ухмыльнулся Дэмиен. — «Может, стоит рискнуть и действовать смелее?»
Он сосредоточил волю, изгоняя из реальности всё, что стояло у него на пути. Каким-то извращенным образом новая энергия позволяла ему творить. Результатом его трудов стала простенькая пещерная обитель. Места в ней хватало, и она надежно скрывала его от посторонних глаз. Конечно, от других мастеров Несуществования так просто не спрячешься, но для начала было достаточно просто действовать скрытно и не фонить энергией.
Он сосредоточил вокруг себя невидимую ауру. У неё не было ни запаха, ни цвета, ни веса. Она просто была. Сформировав вокруг себя барьер — территорию влияния — он привел в действие законы Несуществования.
«Невежества… в моем разуме не существует».
Он твердо верил в это. Он всегда знал, что происходит в мире, стоило ему лишь пожелать. Невежество было концепцией, которой он больше не позволял влиять на себя, и эта вера подпитывала его силу.
Цель этого маневра была очевидна. Дэмиен хотел прощупать пределы концептуального управления энергией и понять, насколько сильно он может выкручивать реальность в свою пользу. Невежество — концепция, которую можно упростить до «недостатка знаний». Стоило полностью изгнать её с этой территории, как…
Что ж, само мироздание было вынуждено предоставить Дэмиену любую информацию, которую он жаждал получить. Несуществование не было силой, имеющей уровни или четкий прогресс. Подобные рамки попросту не могли удержать столь эзотерическую мощь. Однажды обретенное, Несуществование подстраивалось под волю владельца, воплощая в жизнь всё, что тот мог вообразить.
Таким образом, предел силы заключался лишь в границах воображения самого практика. Дэмиен никогда не считал себя великим творцом. Но соприкоснувшись с такой абсурдно сокрушительной энергией, он изменился.
Разум пылал от идей, а тело жаждало их проверить. Однако сперва нужно было выяснить «условие» второго острова.
Цель второго острова была столь же очевидна, как и на первом, но требовала куда более деятельного участия. Чтобы достичь её, практику необходимо было обладать недюжинным пониманием Несуществования.
Само это утверждение было полно противоречий, однако вызов, брошенный островом, оставался неизменным. Здесь повсюду возвышались замки лишь потому, что главной задачей было «сотворить» как можно больше, прежде чем отправиться дальше.
Формально испытание считалось пройденным, если человек возводил любое строение из камня или бетона. Однако чем сложнее и величественнее был труд, тем больше наград и преимуществ ожидали практика на третьем острове. И всё же большинство ограничивалось замками — затейливыми изнутри и снаружи сооружениями, которые приходилось буквально «высекать» из пустоты, подобно тому, как скульптор ваяет из мрамора.
Несуществование по самой своей природе не могло созидать; оно было концепцией, диаметрально противоположной любым актам творчества. И всё же Дэмиен сумел нащупать путь в обход этого ограничения. Требовалась невероятная филигранность и изощренность, чтобы заставить Несуществование действовать вопреки своей сути. Нужно было жонглировать множеством навыков, изгоняя в небытие одни понятия, чтобы дать возможность проявиться другим.
Сложно? Еще бы. Поначалу Дэмиен всего лишь выкопал яму и слегка увеличил холм, но даже для этого простого действия ему потребовалось четыре последовательных этапа.
Впрочем, то, чего он добился в своей скромной пещере, было куда экстраординарнее. Многие додумывались до схожих вещей: мысль изгнать само невежество, чтобы обрести всезнание, посещала каждого, кто достигал того же озарения, что и Дэмиен. Однако воплотить это в жизнь было вовсе не так легко, как казалось со стороны.
Обладая властью над Существованием, человек может отправить в Несуществование что угодно. Практики способны напрямую манипулировать собственным разумом, делая свои убеждения абсолютной истиной. В таком состоянии всё может обратиться в ничто.
Допустим, Дэмиен, поддавшись хандре и вступив в фазу «эмо-бога», попытался бы изгнать в Несуществование любовь к своей семье. Что бы он ни делал, он не смог бы этого добиться, не изменив собственные воспоминания. Он просто физически не мог поверить, что не любит своих близких — для него было невозможным отдалиться от них. А в этом измерении, где любые ментальные самоистязания и изменения памяти были невозможны, фаза «эмо-бога» Дэмиену не грозила.
Это был грубый пример, но он наглядно объяснял суть вещей. Обычному человеку почти невозможно убедить себя в том, что он не невежественен. Если ты не обладаешь запредельной уверенностью, граничащей с безумным высокомерием, как ты можешь заявить, что весь мир у тебя на ладони?
Для тех, кто привык полагаться на Существование, всё было иначе — мир и так принадлежал им. Но проведя годы на первом острове и смирившись с тем, что привычная сила здесь недоступна, они быстро теряли ту спесь, которую даровало им это божественное чувство. Столкнувшись с извращенной логикой этого мира, они больше не могли искренне верить в собственное всеведение.
Нельзя сказать, что Дэмиен был единственным исключением, но он определенно выбивался из общего ряда. Во-первых, он провел на первом острове меньше суток, и его разум еще не успел пропитаться атмосферой безысходности. Во-вторых, в отличие от большинства, обретших величие лишь вместе с Существованием, Дэмиен долгое время шел путем «пожирания».
Сила, воспоминания, само чужое существование — Дэмиен годами аккумулировал в себе частицы других созданий. Благодаря этому он выковал уникальное самосознание и непоколебимую ментальную стойкость. У него развилась специфическая уверенность в том, что он всегда либо информирован, либо обладает способностью добыть любые сведения.
Поэтому, когда пришло время изгнать невежество из своей реальности, Дэмиен сумел достичь желаемого… до определенной степени.
«И это всё? Серьезно?»
К сожалению, крупицы информации, которые ему открылись, были скудны. Он увидел суть испытания второго острова и мельком взглянул на жизни людей, обитавших здесь в прошлом, настоящем и будущем. Но на этом всё закончилось.
Ему не удалось проникнуть в сокровенные тайны этого измерения, но это было невозможно изначально. Информации о самом царстве попросту не существовало. А из-за преграды в виде Моря Ничто он не мог узнать ничего о третьем острове и тех, что лежали за ним. Это место было крайне недружелюбно к своим гостям.
«Впрочем, это логично».
Когда каждый новоприбывший является Верховным Существом, давать поблажки и указывать легкие пути было бы глупо. Этим людям нужно было напомнить, что такое истинная борьба, чтобы они никогда не забывали это чувство, если в будущем станут Абсолютами.
Дэмиен оставался в своей пещере довольно долго. После попытки обрести всеведение он не предпринимал активных действий, желая убедиться, что надежно скрыт от посторонних глаз. Прошло несколько часов, но никто так и не появился.
«Надо же, такая осторожность возвращает меня в старые добрые времена».
В мире, где способности окружающих неизвестны, нельзя разгуливать с гордо поднятой головой. Ему снова приходилось скрываться и медленно наращивать мощь, чтобы никто не мог бросить ему вызов. Дело было не только в границах воображения, но и в пределах собственных возможностей.
Дэмиен лишь прикоснулся к азам Несуществования. Он мог изгонять концепции в небытие, если его воля была достаточно крепка. Но мог ли он доставать что-то из Несуществования? Мог ли использовать саму энергию без вспомогательных средств?
Он был твердо уверен, что его контроля пока недостаточно, чтобы считаться сильным в этом мире. К тому же, одной лишь физической мощи теперь было мало, ведь его окружали люди, способные куда искуснее обращаться с пустотой. Если кто-то изгонит саму его физическую силу в Несуществование, на поле боя он останется ни с чем. А без Существования Дэмиен не сможет нанести ответный удар и вернуть утраченное.
«Об этом я побеспокоюсь позже. Второй остров относительно спокоен. Территориальные войны здесь вспыхивают лишь тогда, когда кто-то пытается строиться на чужой земле. Если я найду уединенный уголок, всё будет в порядке».
Было бы неплохо подольше избегать конфликтов, чтобы как следует во всём разобраться. Как только он освоится с Несуществованием, можно будет и развлечься.
Приняв решение, он покинул свою обитель и вышел на дорогу.
«На этом острове всего два города».
Они располагались на противоположных сторонах. Большинство предпочитало начинать именно там, арендуя крохотные клочки земли для практики в созидании. Те, кому удавалось справиться с задачей, покидали остров, а их присутствие навсегда запечатлевалось в возведенных ими постройках.
Куда сложнее приходилось тем, кто претендовал на обширные владения. Фактически весь остров уже был поделен. Каждым дюймом земли владели личности, которые когда-то грозились воздвигнуть великие замки, но так и не обрели для этого достаточно сил. Стоило кому-то посягнуть на их пустующие наделы, как тут же поднимался невообразимый шум. Обычно такие споры перерастали в затяжные войны, пока одна из сторон не погибала столько раз, что ей становилось уже на всё плевать.
Поскольку старожилы жили здесь дольше тех, кто пытался захватить их землю, они с легкостью защищали свои права. Дэмиену предстояло либо бросить им вызов и отвоевать надел, либо отыскать клочок земли, о котором они еще не знали.
«И что из этого проще… большой вопрос».
Это ему и предстояло выяснить. Но он сильно сомневался, что ему удастся долго избегать открытого столкновения.
Сколько же времени потребовалось Дэмиену, чтобы пересечь этот остров на своих двоих? Вопрос был интересным, и он вознамерился найти на него ответ опытным путем.
Поначалу он придерживался дорог, держа путь к восточному городу. У этих поселений не было имен, ведь само их существование было эфемерным и непостоянным. Дэмиен планировал лишь пройти сквозь город, чтобы достичь самого восточного побережья, но всё же хотел хоть краем глаза взглянуть на быт местных обитателей. Остров словно шептал ему, что города полны мастеров, выставляющих напоказ причудливые формы Несуществования, воплощенные в их творениях. Разве мог он упустить такое зрелище?
Дэмиен долго шел по тракту, меряя путь шагами. На дороге встречалось немало таких же странников. Лишь немногие обладали средствами передвижения, и те, очевидно, использовали их лишь ради заработка. Местной валютой была энергия. Чтобы обрести комфорт, приходилось жертвовать плодами своих трудов.
Естественно, девяносто процентов населения наотрез отказывались расставаться с энергией, добытой потом и кровью. Они предпочитали преодолевать огромные расстояния пешком, даже если путь от одного края острова до другого занимал месяцы, а то и годы. В конечном счете это не имело значения. В мире без времени можно было странствовать сколько угодно, не заботясь о том, когда придет пора возвращаться домой.
Дэмиен не был исключением. Тёмный Бог не имел здесь власти. Он не мог повлиять на то, вернется ли Дэмиен в тот же миг, когда ушел, или опоздает на целую вечность. Его вторая половина всё еще вела дела в Небесном Мире. Даже если временная шкала не застынет, ничего страшного не случится. Он вернется ровно тогда, когда нужно — спустя несколько месяцев после начала войны. Но вернется он уже совершенно другим человеком.
Он улыбнулся, воспринимая это заточение как очередной отпуск, хотя и понимал, что здесь он не задержится так долго, как в Арулионе. Как бы безопасно ни было в этом царстве, он не мог оставить Тёмного Бога безнаказанным. Ему нужно было устранить эту угрозу как можно скорее, чтобы обрести истинное счастье в будущем. Он не собирался привыкать к этому месту.
Тем не менее, Дэмиен провел следующие несколько «лет», странствуя по второму острову. Он ничего не строил, но досконально изучил местный уклад. Многие видели его и узнавали. Он был единственным новичком за миллионы лет, а потому привлекал к себе немало внимания. Поскольку он не предпринимал никаких попыток созидания, окружающие решили, что он попросту сдался и пытается смириться с мыслью, что этот мир станет его новым домом.
Многие сочувствовали ему, а потому к Дэмиену относились доброжелательно. Где бы он ни появлялся, люди часто помогали ему, предлагая еду или кров. Конечно, это отношение вмиг изменится, стоит ему начать строительство, но его это не заботило. Здесь жили талантливые личности, и с теми из них, кто сохранил крупицы человечности, стоило водить знакомство.
К тому времени, когда его многолетнее путешествие подошло к концу, Дэмиен вернулся в исходную точку и тяжело вздохнул.
«Что ж, она существует».
В северо-западной части острова действительно нашелся участок земли, на который никто не предъявил прав.
«Проблема в том, что если я его займу, то развяжу войну».
Этот край, прозванный Хваткой Смерти, полностью оправдывал свое имя. Дорога туда отняла у Дэмиена немало сил. Это было одно из самых живописных мест, обладавшее собственной экосистемой из «живых существ». Они были лишь проявлениями ничто, но именно из-за них территория оставалась нетронутой. Любого, кто пытался здесь строиться, вышвыривали вон. Тех же, кто проявлял упрямство, попросту стирали из бытия.
Во время своих странствий Дэмиен заглядывал туда. Местные существа проявляли к нему любопытство, но не спешили нападать без причины. Он не пытался демонстрировать свою силу, здраво рассудив, что именно агрессия служит триггером для монстров.
«Строить там будет непросто, даже если не встречу сопротивления. Беда в том, что Хватка Смерти — лакомый кусочек, если смотреть на вещи здраво».
Старейшины, живущие здесь дольше всех — лорды, обосновавшиеся в величественных замках по всему острову, — веками заглядывались на эти земли. Им так и не удалось их покорить, и со временем Хватку Смерти оставили в покое. Но что случится, если явится какой-то выскочка и преуспеет там, где они потерпели крах?
«И всё же это единственный выход. Рано или поздно они всё равно придут за мной, так что нет смысла откладывать неизбежное».
По крайней мере, выбрав Хватку Смерти, он получит фору во времени, прежде чем кто-то узнает о его затее.
«А если я смогу использовать саму среду в своих целях…»
Если Хватка Смерти по-настоящему станет его вотчиной, ему больше не придется опасаться врагов. Найдется ли безумец, готовый вторгнуться в земли, охраняемые тварями, само естество которых отрицает само их существование? Нет, вряд ли.
Собственно, к тому моменту, как он закончил размышлять, Дэмиен уже вернулся в Хватку Смерти. У Несуществования были свои преимущества: если просто отринуть пройденное расстояние, то в мире, где время и перемены — лишь пустой звук, можно мгновенно перенестись в место, где ты уже бывал.
Лес утопал во мраке. Его окутывал густой фиолетовый туман, и даже стволы деревьев отливали иссиня-черным. Звери не выделялись на этом фоне. Их тела были окрашены в те же тона, позволяя им сливаться с окружением и заставать добычу врасплох. Дэмиен кожей чувствовал на себе десятки пристальных взглядов. Они не шелохнутся, пока их не спровоцируют.
«Как же мне начать стройку, не разозлив их?»
В Хватке Смерти явно крылась какая-то тайна. Само её существование среди пустоты и ничто было доказательством уникальности этого места. Почему высшие чины так одержимы этим краем? Какую ценность может иметь клочок земли в мире ничто?
Никто не знал наверняка, но каждый строил догадки. Будь то сокровища или высшее озарение — игра стоила свеч. Когда-то это место манило толпы искателей приключений, но со временем поток иссяк, а новички перестали прибывать.
Дэмиен сел прямо на землю посреди этого жуткого пейзажа. Он закрыл глаза и попытался слиться чувствами с окружающим миром. Он снова решился на то, в чём раз за разом терпели неудачу другие. Здесь у него не было форы — лишь его уникальный образ мышления, на который, впрочем, полагался каждый, кто попадал в это царство.
Стоило ему смежить веки, как он ощутил лишь тьму. Глубокую, беспросветную тьму, превосходящую даже бездну Моря Ничто.
«Неужели… это и вправду лишь второй остров?»
Дэмиен вгляделся в эту черноту и мгновенно почувствовал, как она начинает его подавлять. Его опасения подтвердились. То Несуществование, которым он владел сейчас, было лишь жалкой искрой перед лицом истинной мощи. Неужели обитатели третьего, четвертого и пятого островов со временем продемонстрируют ему силу, подобную этой или еще более сокрушительную?
Дэмиен нахмурился. Ему придется провести на втором острове немало реального времени. Он не сможет проскочить его так же легко, как первый. А если попытается… то, скорее всего, пиши пропало, верно?
Первым шагом Дэмиена вновь стало «постижение».
В этом мире оно было превыше всего, но на сей раз он подошел к процессу иначе. Ему двигало чистое любопытство — он хотел понять истинную природу этого места. Конечно, им не чуждо было и желание использовать эти знания в своих интересах, но сейчас подобные мысли лишь мешали. Он старался быть предельно искренним и открытым перед миром, надеясь, что тот ответит ему взаимностью.
Как правило, тем, чьи помыслы чисты, всегда сопутствует удача. Человеческие эмоции — лишь шум, загрязняющий связь между душой и мирозданием. В этом не всегда было нечто дурное, но когда пытаешься дотянуться до основ реальности на таком уровне, лучше очистить разум от лишнего сора.
По сути, он погрузился в состояние небытия. То, что Дэмиен выбрал именно этот путь, было отчасти случайностью, но именно в этом он сейчас нуждался больше всего.
Глухая чернота перед его взором начала искажаться, обретая очертания женщины в белоснежном платье. Её кожа была пугающе бледной, почти прозрачной, а глаза застилала серая дымка. Она едва заметно светилась, напоминая призрачную сущность, лишенную плоти. Возможно, так оно и было — ведь она попросту не существовала.
Дэмиен мгновенно осознал: эта женщина была лишь физическим воплощением концепции. Каждое её движение, каждое изменение было посланием, которое должен был истолковать свидетель. Она шла босиком по черной воде, доходившей ей до лодыжек, и от её шагов по глади расходилась тихая рябь. У неё не было цели, но чем дальше она уходила, тем сильнее преображалось всё вокруг.
Из вязкой черноты начали подниматься деревья, цветом точь-в-точь как вода под ногами. Они были лишь на тон светлее окружающей бездны, и заметить их, не приглядываясь, было почти невозможно.
На глазах у Дэмиена сияющая белизной фигура ступила в этот иссиня-черный лес. Вода начала подниматься по её ногам, скрывая их от взора. Какое-то мгновение они еще слабо светились в глубине, но вскоре тьма поглотила их без остатка.
Вода обрела плоть и поползла по телу женщины, оплетая её левую сторону, словно хищные лозы. Эти путы впивались в кожу, оскверняя её первозданную чистоту. Всего за несколько секунд она превратилась в живое воплощение инь и ян, в котором первоначальная сущность соседствовала с глубоким мраком.
Две половины её естества вступили в борьбу. Белизна отчаянно пыталась сохранить свою форму. Тьма же была ненасытна: сколько бы она ни поглощала, ей всегда было мало. Казалось, еще мгновение — и женщина окончательно исчезнет в пучине мрака.
Однако этого не случилось.
Свет и тьма сражались долго, очень долго, пока наконец не замерли, разделив её тело поровну. Вот только к тому моменту, когда наступил мир, женщина была уже мертва.
Лишившись носителя, обе стороны поддались панике. Они осознавали свою мощь, но понимали и то, что без сосуда их существование лишено всякого смысла. Труп женщины озарился двумя противоположными сияниями. Они сплелись воедино, не в силах разделиться, и поняли, что отныне смогут проявлять свою власть над миром только сообща.
Сама материя её плоти была разрушена и собрана заново. Из пепла восстало новое существо: наполовину черное, наполовину белое. Оно было лишено пола и привычной чистоты, но в нём сквозила иная красота, которую невозможно было отрицать.
Существо сделало шаг. И вслед за ним черный лес преобразился. Одна его половина стала ослепительно белой, а другая — еще более глубокой и непроглядной тьмой. Мир обрел подобие равновесия, но ценой жизни той невинной женщины.
Её тело исчезло. Последний след её пребывания в мире был стерт, а на его месте остались лишь две эти формы. Иллюзия растаяла в сознании Дэмиена. Когда он вернулся в привычную пустоту собственного безмолвия, он открыл глаза.
— Что ж… это было познавательно.
Дэмиен глубоко вздохнул. В этой истории было легко принять тьму за злодея. Белизна была в женщине изначально, и её проще всего было счесть невинной жертвой. Даже после смерти носителя она осталась заложницей тьмы, вынужденная делить с ней новый облик. Если изначально сопереживать свету, финал виделся в исключительно мрачных тонах.
Возможно, в иной ситуации Дэмиен рассуждал бы так же. Но как это видение могло быть связано с Хваткой Смерти? Он попытался взглянуть на всё под другим углом.
Что, если эта женщина была лишь обычным сосудом? Что, если белизна овладела ею давным-давно и именно она привела её в объятия тьмы? Что, если свету и тьме изначально было суждено стать единым целым? И женщина послужила лишь связующим звеном для этого союза?
В интерпретации Дэмиена эта сцена напоминала зарождение порядка и хаоса. Две противоборствующие силы вселенной, лишенные формы, осознали, что им необходим посредник для продолжения бытия. Это была история о самом начале времен, когда Существование решило явить себя как мир, который можно увидеть, в то время как Несуществование осталось «черным лесом», сливающимся с фоном и остающимся невидимым, несмотря на то, что оно — вторая половина картины.
Любопытно. Сотворение всего сущего определенно происходило не так. Существование никогда не искало встречи с Несуществованием через медиумов. Они родились одновременно, как две грани одного кристалла, когда Пустота решила дать себе определение. Кто же создал этот сценарий? И для какой цели?
«Черный лес из видения должен быть тем же самым, что и этот. Форма иная, но то ничто, которое я ощутил, когда впервые слился с окружением, в точности совпадает с увиденным».
Черт, да сама сцена проявилась из этого ничто. Её было трудно отличить от любой другой тьмы, лишенной ауры, но раз уж Дэмиен уловил её особенность, он её уже не забудет.
Итак, если этот лес был создан событиями той легенды, если он — зеркальное отражение леса, чьим домом является Существование…
«…то что это вообще значит?»
Конечно, этой крупицы информации было недостаточно, чтобы Дэмиен мог сделать однозначные выводы, но это было многообещающее начало.
Дэмиен поднялся на ноги. Он огляделся, встретившись взглядом с тварями, что неустанно следили за ним. Они угрожающе зарычали — их голоса были глубокими и гортанными, способными поселить ужас в сердцах даже самых отважных. Именно в этот момент погибали все те, кто пытался повторить его путь. Они истолковывали легенду по-своему и начинали действовать. И когда их выбор оказывался неверным, черный лес восставал против них.
«Я тоже могу погибнуть».
Здесь Дэмиен вновь был смертным. По-настоящему смертным.
«Ну, если только Пустота не решит спасти меня еще раз. Хотя, учитывая, что в прошлый раз это было ради пробуждения телосложения, сомневаюсь, что она захочет повторить трюк».
Он подшучивал над собой, стараясь сохранять бодрость духа. Сейчас каждый его шаг должен быть выверен до мелочей. Он должен действовать с абсолютной уверенностью в том, что его понимание истории — единственно верное. В противном случае он ничем не будет отличаться от остальных неудачников.
И тогда он будет стерт из самого Существования — во всех своих обличьях и ипостасях.
Дэмиен долго бродил по лесу. Он потерял счет времени, сам того не осознавая, выискивая ту самую заводь, по которой ступала женщина из его видения. Чутье подсказывало: там он что-то найдет. Даже если это будет лишь тень прошлого, это всё равно станет зацепкой.
Черный лес больше не давил на него той зловещей атмосферой, что встретила его вначале. Глядя на него сквозь призму увиденной легенды, а не через призму досужих слухов, Дэмиен ощутил, как в сердце кольнула острая печаль.
Он и сам не знал, почему.
Он пытался анализировать это чувство, пока искал черную воду, но ответ ускользал. Не было ни единой логической причины для скорби. Симпатия — возможно. Любопытство — вполне. Но скорбь… это была не та эмоция, которую должен вызывать мертвый черный лес.
Он просто был. И в самом его факте бытия не было ничего прискорбного. Если Существование занимало собой всё обозримое пространство, то этот лес был единственным прибежищем для темной половины мироздания, и в этом не было несправедливости. В конце концов, Несуществование тоже получило способ заявить о себе. Пусть его признание добывалось великим трудом, оно было куда более ценным, ведь лишь сильнейшие мужи и девы во всём Существовании могли отыскать путь сюда.
Это не была «печальная участь». По крайней мере до тех пор, пока у этой силы не появлялось собственного разума.
Эта мысль увела Дэмиена в иное русло. «А что, если скорбь, которую я чувствую, вовсе не моя?»
Из легенды он узнал, что свету и тьме необходим сосуд, чтобы обрести смысл. Белизна, олицетворявшая Существование, уже нашла то, что искала. Она породила всё сущее, и каждое достижение в мире приписывалось ей. Каждое рождение и каждая смерть совершались под её сенью. В каждом мгновении ей воспевали хвалу.
А что же чернота Несуществования?
Если спросить Дэмиена, добилось ли оно чего-то, он бы без колебаний ответил «да». Но было ли оно довольно лишь этим?
Если Существование и Несуществование — концепции, созданные Пустотой для рождения всего остального — обладали зачатками духовности и могли хотя бы смутно осознавать эмоции, было бы Несуществование счастливо видеть, как его двойник получает всё то, чего оно само лишено? Не была ли эта скорбь вызвана тем, что всё живое его страшится? Не была ли она плодом заблуждений, которые Существование невольно породило вокруг него?
Несуществование казалось концепцией, слишком далекой от простых смертных, чтобы они могли к ней прикоснуться. Любое существо, наделенное сознанием, до дрожи боялось пустоты. Люди видели в ней конец, неведомую бездну, саму смерть. Они связывали её со своими самыми мрачными мыслями, и это стало её определением.
Но знали ли они правду? Несуществование было связано с ними куда теснее, чем само Существование.
У Существования были незыблемые законы. Люди усердно трудились, чтобы постичь их, и те, кто достигал успеха, вознаграждались: их озарения становились частью мирового порядка. Но если бы люди никогда не пытались дотянуться до Существования, ответило бы оно им когда-нибудь?
Несуществование было иным. Оно было подобно человеческому разуму.
В самом начале у него не было четкой формы. Оно родилось бок о бок с Существованием и мириадами других вещей, больших и малых, служивших разным целям. По логике вещей, оно должно было следовать прямому пути ради выживания.
Но всё сложилось иначе.
Человеческий разум обладает невероятным потенциалом роста, который не может повторить ни одно другое существо. Он принимает мир и открывает бесчисленные тропы. Свобода воли — право стать кем угодно — вот то сокровище человеческого ума, которое не поддавалось чужому осмыслению.
Несуществование ничем от него не отличалось. У него не было формы, но оно обрело бесконечное множество путей, не скованное рамками, навязанными Существованием. Оно росло благодаря мыслям людей. По мере того как другие концепции связывались с ним, оно росло и развивалось, становясь чем-то невозможным — и всё из-за того, что люди случайно признали его облик.
Если бы никто и никогда не грезил о том, чего нет, Несуществование так и осталось бы крошечным черным лесом.
Может, именно поэтому концепция влюбилась в людей? Может, именно поэтому она страдала, осознав, что никогда не сможет по-настоящему с ними сблизиться?
Никто этого не понимал. Те, кто приходил в Хватку Смерти, всегда считали, что должны истреблять здешних тварей. Они действовали бездумно и потому гибли. Те же, в ком было больше рассудительности, пытались толковать легенду, но видели в ней лишь борьбу добра и зла. Они смотрели на Несуществование как на оружие. Как на силу, способную дополнить Существование и стереть их врагов и беды с лица земли.
Никто не видел его истинной ценности, и потому все умирали. Когда они пытались строить на истоках этой силы, выказывая ей свое презрение, разве не естественно было для концепции нанести ответный удар?
Так чего же в итоге хотело Несуществование? Признания? Уважения? Гналось ли оно за несбыточной мечтой стать похожим на Существование?
Нет.
«Оно лишь жаждет быть осознанным».
Дэмиен понимал это как никто другой. Раньше он не слишком задумывался об этом — он был слишком сосредоточен на своих целях, чтобы обращать внимание на подобные вещи.
Но разве он сам не страдал в одиночестве долгое время? В Первом Подземелье он едва не лишился рассудка и выбрался из бездны лишь на собственной воле. С этого всё и началось. Он встречал многих людей, которые помогали ему в пути. Он обрел связи, без которых никогда бы не достиг нынешних высот.
Однако в те моменты, когда ему было по-настоящему тяжело, он всегда оставался один. Никто не мог поспеть за его прогрессом. Никто не мог двигаться в его темпе. Он кочевал из мира в мир, почти везде заводил друзей и знакомства, но ни один из этих людей не мог сопровождать его в те глубины, которые он исследовал. Для других там всегда было слишком опасно. Самую черную работу всегда приходилось выполнять ему одному.
И он не жаловался. Проблема была не в этом. Но… это изматывало. Утомляло бороться и сражаться за выживание, подниматься из ниоткуда, становиться кем-то великим, когда никто не знает твоей истинной истории. Было горько видеть, как люди вешают на него ярлыки, не понимая, через какую боль ему пришлось пройти, чтобы стоять там, где он стоит.
Когда он увидел истинные лица Границы Великих Небес и Святого Императора, он ощутил исходящее от них тепло. Это были те, кто наблюдал за ним с самого начала. Они понимали, как он стал тем, кем стал. Граница Великих Небес признала его борьбу и дала ему почувствовать нечто родственное, именно поэтому он был готов спасать вселенную любой ценой.
Святой Император был врагом, который сражался с ним не из-за старых обид или слепой жадности. В конце концов, Император бился с ним потому, что видел в Дэмиене единственного человека, способного превзойти его и достичь того, что не удалось ему самому. Он по-своему признал борьбу Дэмиена.
В жизни Дэмиена было еще несколько таких примеров, которые помогали ему справляться с утомительным общением с остальными. У него была опора, позволявшая ему молча нести свою ношу, не заботясь о том, что другие никогда не узнают цену его побед.
А что Несуществование? Было ли у него что-то подобное? Была ли у него возможность перестать бороться в тишине, когда оно изнывало от усталости и захлебывалось в собственной скорби?
Нет.
Никакой.
Даже самой ничтожной.
Дэмиен так и не отыскал ту заводь, по которой некогда ступала женщина из его видения.
Возможно, она была лишь плодом воображения. Или же она символизировала ту самую непреодолимую пропасть между светом и тьмой — рубеж, который еще не пересекал ни один смертный. Если так, то здесь её искать было бессмысленно.
Конечно, в глубине души он ощутил легкий укол разочарования. Дэмиену больше не нужно было видеть её воочию, чтобы всё осознать, но эта вода была глубоко символична. Он хотел прикоснуться к ней хотя бы раз.
Теперь он отчетливо видел истоки той печали, что щемила сердце. Это не было сухим сочувствием стороннего наблюдателя — Дэмиен ощущал нечто настолько живое и эмоциональное, что в его подлинности невозможно было усомниться. Чем дальше заходили его раздумья, тем сильнее разрасталась скорбь в груди. Казалось, само Несуществование взывало к нему, истошно крича в пустоту, наконец-то столкнувшись лицом к лицу со своими чувствами.
Он больше не мог сомневаться в правильности своего видения. Неужели никто другой никогда не чувствовал этого? Если бы они ощутили, насколько глубока и трагична эта бездна, как бы они могли не понять, что Несуществование пытается им поведать?
Вероятно, Дэмиен с самого начала был особенным. Куда более уникальным, чем он сам смел надеяться.
В конце концов, в отличие от прочих, Дэмиен видел своим истинным оружием само Существование. Его способности повелевать всем материальным и неосязаемым было более чем достаточно. Зачем же превращать в клинок еще и Несуществование?
Когда Дэмиен только ступил в это царство, его познания о Несуществовании были поверхностными. У него не было никаких предвзятых идей или ложных догм — лишь смутная мысль о том, что эта сила позволит ему достичь невозможного. Он воочию узрел её величие в руках Тёмного Бога, и вместо страха в его сердце поселилось предвкушение дня, когда он сам овладеет этой мощью.
Отсутствие предубеждений сделало его чистым холстом, на котором это измерение могло писать свои истины. Лишь взаимодействуя с Несуществованием, он мог понять, что оно значит именно для него. И, честно говоря, после увиденной сцены он чувствовал куда более тесную связь с этой силой, чем с самим Существованием.
Ведь Существование… оно ведь просто было, верно? Оно лишь пассивно пребывало в мире. Если бы не врожденные преимущества и не тернистый путь Дэмиена, он бы никогда с ним не соприкоснулся. Ему пришлось самому прокладывать тропу к контролю над ним. Оно никогда не давало ему подсказок и не выказывало ни малейшего дружелюбия. Дэмиен постиг его лишь потому, что сам того желал, а не потому, что этого хотело оно.
Несуществование же явно стремилось установить с Дэмиеном личную связь, в отличие от своего двойника. И не потому, что оно чего-то от него требовало, — таков был его путь, рожденный из любви к живым существам. Оно не желало оставаться безмолвным наблюдателем. Оно жаждало касаться, чувствовать и сливаться воедино.
Дэмиену нужно было лишь дать ему этот шанс. И концепция хотела, чтобы это было искренним порывом, а не деловой сделкой. Она хотела, чтобы Дэмиен — и любой другой — признал её боль и предложил спасение.
Конечно, это было лишь его толкование чужих эмоций. В конечном счете чувства концепции никогда не были настолько сложными. Её уровень сознания был близок к самой Пустоте. Да, она могла принимать алогичные решения и действовать под влиянием порыва, но её чувства всегда оставались на базовом уровне. Фундаментально эти силы лишены способности мыслить и делать сложные выводы.
Однако в случае с Несуществованием та глубокая и простая эмоция, что оно хранило, передавалась через призму накопленного человеческого опыта. Оно использовало эти образы, чтобы передать не сложность, а саму глубину своих переживаний.
Дэмиен был готов дать концепции искреннее обещание. Его сердце было чистым, свободным от сторонних желаний. Это уже не имело отношения к испытанию второго острова. Это было обещание, необходимое для их будущего союза.
«Нет, именно так я и подчиню эту концепцию своей воле».
Дэмиен славился тем, что всегда заботился о своих подчиненных. Он неизменно следил за тем, чтобы те, кто следовал за ним, жили в достатке и достигали своих целей. То же самое касалось и его сил. Он будет использовать их ровно настолько, насколько они сами этого захотят.
И если в будущем он намерен стать Абсолютом…
«…то я сделаю всё, чтобы Несуществование признали так же широко, как и само Существование».
Черный лес вторил каждому движению Дэмиена, пока тот шел по его земле. После увиденного видения мир синхронизировался с ним, читая мысли и понимая намерения. Он судил его и находил в нём сходство с собой. Почуяв того, кто способен узреть его истинный смысл, Несуществование проникло в самые сокровенные уголки разума юноши. Оно увидело его прошлое и его борьбу.
Оно заметило, что Дэмиен подошел к нему ближе, чем кто-либо другой. А заглянув в самые темные глубины его памяти, оно увидело само себя. Оно помнило, как хранило в себе эго Дэмиена, когда Колесо Сансары вырывало его душу. Оно помнило то таинственное проявление, что возникло в его недрах, чтобы спасти его из той бездны и вернуть в мир живых.
Несмотря на подобный опыт, Дэмиен никогда не отождествлял Несуществование со смертью. Напротив, та смерть, что едва не настигла его, была именно той, о которой он всегда грезил. Смерть, ставшая одновременно перерождением и истинным концом, где его эго обрело бы вечный покой, а душа стала бы даром для следующего идущего.
Несуществованию Дэмиен очень понравился. А осознав истоки того проявления, что спасло его в миг гибели, оно начало ему доверять.
Дэмиен плавно поднял руку. Пальцы расслабленно замерли. На кончике его указательного пальца вдруг возникла капля воды. Она росла, пока не стала видна невооруженным глазом, а затем сорвалась вниз. Её падение к земле казалось бесконечно долгим, словно время замедлилось.
Это был первый раз, когда Дэмиен применил свою силу в Хватке Смерти, но это не было актом агрессивного доминирования — лишь тихая просьба о принятии.
Черный лес отреагировал мгновенно.
Уши Дэмиена вновь наполнил рык зверей. Они подходили всё ближе, источая враждебность, но пока не решались напасть. Их настороженность была очевидна. Как и их жажда растерзать его. Они лишь ждали знака от своей созидательной силы.
Лес затрепетал. Деревья, казалось, развернулись к нему. Весь мир замер в ожидании. Иссиня-черные листья, кружившиеся в воздухе, застыли на лету. Сам ветер стих. Твари замерли, и их грозный рык утонул в звуке той единственной падающей капли.
Это было единственное, что продолжало движение. Даже сам Дэмиен превратился в изваяние.
И в этом застывшем мире, где Дэмиен стоял в самом центре, свершилось чудо.
— ФУХ!
Оглушительный рокот сотряс Хватку Смерти. И в зияющую пустоту в самом её сердце хлынул бушующий поток, наполняя этот край жизнью.
Вода была черной, впитавшей мрак окружающего мира. Теперь она стала неотъемлемой частью Хватки Смерти, хотя так было не всегда. Просто в тот миг, когда она приняла Дэмиена, реальность исказилась. Прошлое, настоящее и будущее слились воедино: теперь в любом воспоминании об этом месте неизменно присутствовала река.
Дэмиен улыбнулся.
— Значит, ты приняло меня.
Он знал, что концепция не может ответить ему словами, но был искренне рад, что она почувствовала его честность.
Могло показаться невероятным, что за те эоны, что существовало это царство, он стал единственным, кто разглядел эмоциональную подоплеку легенды. Но на самом деле в этом не было ничего удивительного. Верховные Существа крайне редко обременяли себя чувствами. Дэмиен и сам замечал, как с каждым днем человечность всё дальше ускользает от него.
Он всё еще так тонко чувствовал эмоции лишь потому, что дорожил ими. Если отбросить любовь к близким и ту радость, которую они ему дарили, чувства всегда оставались для Дэмиена путеводной нитью.
Он помнил ту депрессию, что терзала его перед падением в Первое Подземелье. В его душе тогда жила какая-то первобытная, по-детски наивная безнадежность, которая больше никогда не посещала его. Оказавшись в бездне, он познал отчаяние и страх. Продвигаясь вглубь, он терял себя, топя остатки чувств в безумии и жажде крови.
В Апейроне он вернул их себе. На Облачном Плане получил шанс окончательно от них избавиться.
Снова и снова — от приключений в Мире Людей до легенд Границы Великих Небес и далее — эмоции были важнейшей частью его пути. Каждый раз, когда он тревожился, размышлял о них или преодолевал их, он рос над собой. Ему всегда удавалось сохранить этот огонек, даже если порой чувства приходилось запирать в самом потаенном уголке души.
Будучи существом, столь тесно связанным со своим сердцем, Дэмиен, даже вознесшись над облаками, где человеческая жизнь кажется лишь пылью, не утратил способности чувствовать. Он не стал тем холодным божеством, чей разум полностью оторван от земных страстей.
Большинство же местных обитателей пали жертвой собственного величия. Еще до того как попасть в Землю Ничто, они позволили безразличию стать стержнем своего характера. Они дали пустоте править собой. Конечно, Земля Ничто, превратившая их в Забытых, изменила их, заставив заново пережить то, чего им не хватало, но достаточно ли этого?
Это было похоже на второе рождение. Эмоции, которые они теперь испытывали, были обострены до предела, словно от гормонального всплеска. Они то и дело принимали импульсивные решения, вынужденные учиться держать себя в узде и чувствовать всё лишь вполсилы. Возможно, те, кто прошел дальше, на поздние острова, обрели истинное равновесие, но здесь таких не было.
На втором острове, где обитали истинные низы Забытых, чувства диктовали всё. Гордыня, алчность и похоть. Гнев, радость и скорбь. В этом водовороте страстей было невозможно расслышать тихий плач Несуществования и посочувствовать ему. Нет, в своем ослеплении они принимали видение за чистую монету и погибали прежде, чем успевали взглянуть на него более зрелым взглядом.
Некоторых эта скорбь и вовсе подавляла. Она смешивалась с их собственным отчаянием от вечного заточения и многократно усиливалась. Возможно, это место и прозвали Хваткой Смерти именно потому, что здесь люди окончательно сдавались на милость этой бездне.
Впрочем, к Дэмиену это не имело никакого отношения. Тот путь, который он выбрал, теперь приносил свои плоды. Он не чувствовал ни раскаяния, ни вины, ни простого сострадания. Вместо этого, глядя на черную воду, омывающую его стопы, он размышлял о совершенно ином.
«Что же мне возвести?»
Многие строили замки — их проще всего создавать в больших масштабах. Они симметричны, а их внешнюю структуру легко спроектировать. Набив руку на фасаде, мастера переходили к интерьеру, постепенно превращая пустоту в роскошные залы. Это была отличная стратегия для самосовершенствования и создания чего-то долговечного. Каждый замок на этом острове был уникален, несмотря на то, что их здесь были тысячи.
Но это был не стиль Дэмиена. Он никогда не питал слабости к замкам. Архитектура Пустотного Дворца нравилась ему своим замысловатым внутренним пространством, напоминавшим лабиринт из разных измерений. Это был шедевр, заставлявший каждого замереть в невольном восхищении.
Внешне он тоже был прекрасен, но всё же походил на многие другие дворцы, ведь их основа всегда строится по схожим канонам. Завоевав право на эту землю, Дэмиен не хотел застраивать её типовыми чертогами. Он желал создать нечто особенное — нечто, что по-настоящему почтило бы истоки Несуществования.
Он начал творить без четкого плана, позволяя мыслям вести за собой энергию. К его удивлению, из его силы родилось вовсе не рукотворное сооружение.
Это была природа.
Черную реку вскоре окружили крохотные создания и зверьки, не боявшиеся её течения. Крупные хищники, исконно жившие в этом лесу, подходили ближе, настороженно разглядывая миролюбивых соседей.
Земля, прежде усыпанная лишь темным сором и щепой, преобразилась. Пышный ковер причудливой флоры укрыл почву, создавая пространство для процветающей жизни. И пусть всё вокруг было того же иссиня-черного цвета, что и остальной лес, это не имело значения. Красоту этого места не должен был видеть никто, кроме самой концепции, что его породила.
По мере того как росла мощь Дэмиена, границы Хватки Смерти начали расширяться. В самом сердце леса возникла огромная просека, из которой к небесам устремилось древо, массивнее любого другого в мире. Оно поднялось высоко в облака, раскинув сложную крону, больше похожую на живой лабиринт, чем на верхушку дерева. Ствол обвивала лестница, спиралью уходящая вверх. У неё не было иной цели, кроме как сделать древо доступным — ступени вели в никуда.
Лес наполнился жизнью, какой не знал прежде. Он продолжал расти, пока Несуществование благосклонно принимало вмешательство Дэмиена.
Юноша сосредоточился на окружении, желая увидеть полное преображение Хватки Смерти, но он понимал: если он хочет защитить покой этого места от чужаков, нужно создать нечто, подтверждающее его право собственности.
Так что же возвести, чтобы отпугнуть незваных гостей и при этом не нарушить священную тишину сотворенного леса?
— Я знаю.
Настало время немного развлечься с Несуществованием.
Для него это и вправду будет забавой. А вот для врагов, которые наверняка объявятся, едва завидев перемены в Хватке Смерти…
Что ж, это определенно станет самым ярким приключением в их жизни. А если нет — ничего страшного, они могут просто умереть.
Начни Дэмиен творить как заурядный практик, у него наверняка было бы в запасе немало времени, прежде чем окружающие заметили бы его деятельность. Однако перемены, коснувшиеся Хватки Смерти, были слишком масштабными. Одного лишь Великого Древа хватило бы, чтобы привлечь взгляды со всех концов острова, не говоря уже о том, что сам лес разросся до размеров целой страны.
Стоит повторить: понятие «перемен» было чуждо этому царству. Лес не мог измениться сам по себе, даже обладай он всей мощью мира. Единственный способ заставить Землю Ничто преобразиться — это волевой акт личности. Естественно, теперь всё внимание было приковано к таинственному мастеру, перекроившему Хватку Смерти.
На втором острове обитали сотни «Благородных Лордов». Большинство из них вели затворнический образ жизни, фанатично изыскивая способы перебраться на третий остров. Именно они в свое время «застолбили» земли, которыми в итоге так и не воспользовались. Каждый такой Лорд жил в замке, но по сути они были лишь самозахватчиками. Те, кто возводил эти чертоги, давно покинули второй остров, а их творения перешли в руки тех, кто застрял здесь на долгие, долгие эоны.
Дэмиен был для них «зеленым» новичком. Он не понимал, как здесь выстраивается социальная иерархия. Он даже не знал о «стадиях силы», которые местные обитатели придумали для измерения своего прогресса. У него определенно был доступ к этой информации, но его это ни капли не волновало. Какое ему дело до чужих выдумок?
Всё, что ему следовало знать: кучка идиотов, не способных достичь чего-то самостоятельно, захочет помешать и другим. Они явятся сюда, чтобы испытать его на прочность, как только смогут добраться. К несчастью для них, сражаться им предстояло вовсе не с ним.
«Хочу посмотреть, на что они способны».
Тактика боя, отточенная в подобном месте, обещала быть любопытной. Вместо того чтобы сразу бросаться в гущу событий, Дэмиен предпочел понаблюдать со стороны. В конце концов, нынешние враги не стоили его драгоценного времени. У него были дела поважнее.
«Например, суть моего творения».
Он уже примерно представлял, чего хочет. По задумке, это должна была быть живая обитель. Он хотел создать разумное существо, которое стало бы верным стражем Великого Древа. В то же время ему требовалось нечто незыблемое — символ, который увидели бы все и признали в нём знак его существования.
Что касается стража, идей было в избытке. Проблема заключалась в том, как вплести во всё это вторую часть плана. Зачем он вообще раздумывал над созданием дома, в котором никогда не будет жить? В этом краю доминировали замки, и чужой пример невольно затуманивал его взор. Ему же хотелось сотворить нечто более «человечное». Нечто явно рукотворное, что невозможно было бы принять за каприз природы.
Как и все остальные, он желал оставить свой след в этом лесу. Он не мог позволить Хватке Смерти оставаться вечным памятником скорби Несуществования. Напротив, он хотел превратить её в символ их союза, чтобы концепция могла всегда оглянуться назад и убедиться: её поняли и приняли.
«Хм…»
Жилой дом, как ни крути, не подходил. Глупая затея, истинные причины которой он и сам не до конца понимал. Так что же тогда возвести?
У людей было принято увековечивать свое присутствие статуями или монументами. Либо же строениями с уникальной архитектурой, приносящими пользу обществу. Раз он не нуждался в доходах от паломников, вариант со статуями отпадал. Да и чье изваяние ему возводить? Раз практическая польза строения его не заботила, обычные здания тоже не были ответом.
«Видимо, всё сводится к одному».
На нынешнем этапе жизни, получив ту безграничную свободу творчества, которую даровало владение столь абстрактными понятиями, он ощутил в себе иное желание.
«Я хочу создать нечто прекрасное».
Он хотел творить искусство. Его взгляд медленно скользил по лесу.
«Нечто, что не нарушит гармонию чащи, но при этом будет кричать о своем рукотворном происхождении, а не естественном рождении».
Ему нужно было лишь снова довериться своей интуиции. У Дэмиена никогда не было личного символа. Свой знак был у Пустотного Дворца, как и у любой другой организации, к которой он примыкал. Но сейчас он не представлял интересы этих фракций.
Данте ясно дал ему понять, насколько весомым стало его имя. Когда он вернется, когда Небесная Скрижаль призовет его, он должен будет верить в это имя больше, чем во что-либо другое.
«Символ, олицетворяющий меня…»
Каким он должен быть? Дэмиен не был силен в подобных вещах. Он знал, что составляет ядро его души, однако его никогда особо не заботило, как его воспринимают окружающие. Символ же существовал именно для чужого взора. Чтобы создать нечто, чем он мог бы гордиться, Дэмиену сначала нужно было решить, каким он хочет предстать перед миром.
«Я не тиран».
По крайней мере, для своих последователей. Но для врагов он готов стать самым жестоким кошмаром в их жизни. Значит, символ должен излучать величие и сострадание одновременно. В нём должен сочетаться ужас, внушающий трепет, и свет, вызывающий поклонение — в зависимости от того, кто на него смотрит.
«Цвет…»
Это было крайне важно. Люди склонны подсознательно формировать предубеждения, опираясь лишь на цветовую гамму. Черный всегда ассоциировался со злом, верно? Но первозданная чернота Несуществования не была злой. Её просто не понимали и очерняли по привычке.
«Белый фон был бы самым очевидным решением, но мне это не по душе».
Дэмиен поставил себе новую цель: сделать Несуществование такой же священной концепцией в глазах людей, как и само Существование. А значит, и стереотипы, связанные с цветами, должны измениться. В эмблеме Пустотного Дворца черный тоже был основным, но он выглядел изысканным и могущественным, а не пугающим.
Он изначально собирался использовать черный. Этот цвет олицетворял не только Несуществование, но и саму Пустоту. Фиолетовый также был очевидным выбором — символ его происхождения. В юности его аура и мана долгое время были именно такого цвета. Эта краска была неразрывно связана с его корнями.
«Затем… золотой».
Здесь причина была более приземленной. Золото всегда считалось признаком царственности, поэтому он решил добавить в символ тонкие золотые акценты. И наконец…
«…белый».
Совсем немного. Лишь для того, чтобы подчеркнуть глубину остальных цветов.
Каждая черта этого знака должна была значить для Дэмиена столько же, сколько и для тех, кто его увидит. С цветами было покончено. Оставалось определиться с формой и деталями.
Наблюдать за творческими муками Дэмиена было забавно, но в этот момент происходило нечто куда более интересное. Сейчас у самой границы Хватки Смерти замерли трое, вглядываясь в её непроглядную тьму.
Это были первые ласточки из множества грядущих захватчиков. И, что гораздо важнее, именно они должны были показать Дэмиену, как сражаются те, кто оттачивал свое владение Несуществованием на протяжении миллионов лет.
Троица, прибывшая первой, состояла из самых «младших» Лордов. Это вовсе не означало, что они были юны — просто те, кто был гораздо старше и могущественнее, вынудили их пойти вперед и разведать обстановку.
Все трое были глубокими стариками. Их бороды побелели от седины, а макушки сияли безупречными лысинами. Лишившись маны и власти Существования, практики больше не могли удерживать мороки, которыми привыкли править свою внешность. Их истинный облик застыл в тот самый миг, когда тела обрели бессмертие, а жизненный цикл растянулся до бесконечности.
Дэмиену перевалило за сотню. По земным меркам он считался бы дряхлым старцем, но перед лицом вечности он был неприлично молод. Он никогда не пытался искусственно менять свою внешность, поэтому нынешний вид был для него естественным, и лишение сил его никак не задело.
К несчастью для многих мастеров, достигших величия на закате лет, Земля Ничто сорвала с них маски юности. Им пришлось столкнуться с горькой правдой: теперь они выглядели ровно на свой настоящий возраст.
Дэмиен понимал, что в будущем ему предстоит встретить еще немало таких почтенных мужей и дам, а потому заранее смирился с ролью единственного «юнца» в этой компании.
Тем временем его внимание разделилось: половина разума была сосредоточена на этих троих, а другая — на творческом процессе.
Собственно, Дэмиену даже не нужно было шевелить пальцем. Звери Хватки Смерти изрядно притихли, едва почувствовав вкус покоя, но это миролюбие распространялось лишь на самого Дэмиена и обитателей его черного леса. К незваным гостям их отношение осталось прежним.
Если эта троица посмеет ступить на его землю и затеять ссору — им конец.
Очевидно, Лорды и сами это прекрасно понимали. Они долго мялись на опушке, пытаясь прощупать ситуацию внутри чащи. Но им было суждено узнать: в этом месте подобные трюки не работают. Хочешь разведать — изволь войти.
Ситуация у этих троих была, прямо скажем, незавидная. Позади них стояли сотни других Благородных Лордов, которые превратят их жизнь в сущий ад, если те вернутся с пустыми руками. О покое на втором острове можно будет забыть. Более того, им просто не дадут возвести свои строения, а значит — и путь на третий остров будет заказан.
А впереди лежала земля смерти, откуда еще ни один человек не возвращался живым. Что лучше: окончательная гибель или вечное прозябание в аду?
Они не хотели искать ответ, но выбора у них не осталось. Вступая в ряды Лордов, каждый из них подписывал Пакт Ничто. Отныне они были обязаны действовать в интересах группы, иначе — неминуемая казнь по законам этого измерения. Те, кто стоял во главе этой общины, на себе действие пакта не испытывали, ведь именно они диктовали правила игры.
Троица обменялась кривыми ухмылками. Несмотря на снедавший их страх, они уже двинулись к стене иссиня-черных деревьев, что надежно укрывали лес от чужаков.
Сделав выбор, они мгновенно высвободили свою силу.
Это проявление было почти неосязаемым, но всё же заметным глазу. Например, вокруг старика, шедшего слева, закружилось едва уловимое кольцо черного пламени. Это был верный знак того, что вся группа окружила себя доменами. Дэмиен осторожно направил свою силу навстречу, коснувшись границ их территорий.
Он тут же почувствовал перемены в собственном теле.
«Понятно. Значит, дело в подготовке».
Самым очевидным применением домена было уравнивание шансов. Каким бы преимуществом ни обладал противник, домен опускал его до уровня владельца территории, аннулируя любое превосходство. В случае с Дэмиеном — его физическая мощь резко упала.
«Меня не подавили окончательно, но разница ощутимая. Похоже, это и есть средний уровень силы этой троицы».
Его не ослабили сверх меры, лишь заставили играть по их правилам.
«Неужели таков местный боевой этикет?»
Вполне разумно. Если им суждено сражаться, используя Несуществование, то логично делать это на равных.
Лорды больше не предпринимали резких движений. Они осторожно углублялись в лес, стараясь не выпускать друг друга из виду. Их домены перекрывались, создавая единую зону подавления, дающую преимущество против любого врага. Вот только в этот раз им противостояли отнюдь не заурядные противники.
Чувствуя это, старики сплотились еще сильнее, едва переступив черту леса.
Когда в эти земли входил Дэмиен, всё шло своим чередом. Здешние твари не нападали на каждого встречного — для этого требовались определенные условия. Формально эта троица уже нарушила все мыслимые границы, но даже им дали бы несколько секунд, чтобы унять свою враждебность.
Однако теперь Хватка Смерти принадлежала Дэмиену, и это в корне меняло дело.
Звери признали в нём воплощение Несуществования. А значит, любому другому вход в этот лес отныне был заказан. Хищникам даже не нужно было сбиваться в стаи, чтобы дать отпор. Каждый из них обладал силой, которую в этом царстве можно было назвать абсолютной. Одного зверя хватило бы на всех троих, но, то ли из уважения, то ли в насмешку, из теней вышли три твари — по одной на каждого Лорда.
Безмолвная битва началась мгновенно.
Поскольку Дэмиен не желал их скорой и бесславной гибели, звери сдерживали натиск. В конце концов, как иначе он сможет познать тонкости местного боя?
Сражение двух мастеров Существования всегда сопровождалось невообразимым грохотом. Дэмиену доводилось участвовать в таких битвах дважды, и оба раза реальность буквально трещала по швам, расцвечиваясь вспышками неистовой мощи. Несуществование же оставалось невидимым глазу даже в моменты самой яростной атаки.
Бой кипел, но случайному наблюдателю показалось бы, что Лорды и звери просто застыли друг напротив друга в немом противостоянии.
Дэмиен же видел иную картину. Для него это действо было ничуть не менее грандиозным, чем битва основ бытия. Сокрытое от мира, в концептуальном пространстве, недоступном даже величайшим богам, разворачивалось сражение столь прекрасное, что слова отказывались его описывать.
Концепции стирались в пыль, и на их месте мгновенно рождались новые. Поле боя напоминало мираж из причудливо сменяющихся цветов и образов, пульсирующих в такт изменениям самой ткани реальности.
Это была настоящая дуэль воль. Если один не мог мгновенно сокрушить другого, им приходилось по очереди испытывать навыки противника. Подобно смертельно опасному состязанию, бойцы пытались нащупать чужие искажения и ответить на них прежде, чем те станут необратимыми.
Стоило одному игроку внести изменение, которое другой не успевал заметить, как оно становилось «якорем». На его основе плелись бесчисленные новые нити, сплетаясь в полотно, которое противник уже не мог пронзить.
«Похоже на шахматы».
Не совсем, но определенно некая стратегическая игра. И для того, чтобы сражаться на равных с теми, кто оттачивал это искусство миллионы лет…
«…у меня катастрофически мало опыта».
Ситуация оказалась серьезнее, чем он предполагал. Реши Дэмиен вступить в бой лично, его бы, скорее всего, раздавили в мгновение ока.
«Видимо, мне придется задержаться здесь подольше, прежде чем идти на третий остров».
Что-то подсказывало ему: грядущие испытания не будут столь мирными. Если он хочет поскорее добраться до конца этого пути и вернуться домой, ему нужно стать с Несуществованием на «ты».
И сейчас он находился в идеальном месте и в идеальном состоянии, чтобы сделать именно это.
Трое Лордов сражались со зверями леса на протяжении долгих часов. Всё это время Дэмиен внимательно наблюдал, впитывая крупицы опыта того, как ветераны виртуозно обращаются с Несуществованием.
«Это всё еще лишь второй остров, так что их возможности ограничены. Им приходится выжимать максимум из той крохи силы, что у них есть. Именно в таких условиях ярче всего расцветает истинное воображение».
Судя по наблюдениям Дэмиена, существовало несколько излюбленных концепций, которые практики предпочитали изгонять из бытия.
«Будь это реальный мир, мана наверняка стала бы первой в списке».
Без маны выжить могли лишь мастера рукопашного боя и те, кто владел Несуществованием. А когда разница в физической силе нивелировалась за счет влияния домена, в живых оставалась лишь одна группа.
«Но здесь всё гораздо тоньше. Поскольку им противостоят звери, Лорды делают ставку не на плоть, а на разум».
Они пытались вытравить из сознания врагов такие понятия, как «рациональность» или «верность». Против групп подобная тактика была гениальна в своей простоте: зачем надрываться самому, если можно заставить противников растерзать друг друга?
«Однако, когда дело доходит до стычки один на один, они мгновенно меняют тактику и используют те же понятия с точностью до наоборот».
Ослабляя очевидные аспекты вроде физической мощи врага, они одновременно искажали чувство «верности», внося разлад в разум зверя и заставляя его колебаться перед атакой.
Беда трех Лордов заключалась в том, что в затяжной битве их противники начали использовать совершенно иные категории. У зверей не было того сложного аналитического мышления, что позволяло бы им жонглировать концепциями, как это делали люди. Зато они были неразрывно связаны с куда более первобытной формой энергии. Они черпали саму суть мироздания, выуживая самые фундаментальные и сырые концепции вселенной, и попросту стирали их, мгновенно лишая Лордов их главных козырей.
По сути, это должна была быть односторонняя бойня, а не честный поединок. Тем не менее, прежде чем троица испустила дух, Дэмиен успел собрать достаточно данных, чтобы вплести их в свои будущие боевые техники.
«И вот, я наконец закончил».
Он посмотрел на знамя, созданное им в качестве пробы. На ткани красовался символ — воплощение того, каким видел себя Дэмиен Войд.
Знак представлял собой крутящийся черно-белый водоворот. Цвета были распределены поровну, но создавалась иллюзия, будто темная сторона неумолимо пожирает светлую. Однако стоило взглянуть под другим углом, и казалось, что свет и тьма находятся в вечном танце, плавно сменяя друг друга, подобно мерному бегу морских волн.
Узор был окаймлен золотом, что придавало ему величие и доблесть. От фиолетовых элементов Дэмиен поначалу хотел отказаться, но вовремя понял: этот цвет слишком важен для его наследия. Фиолетовый лег тонкими акцентами, завершая композицию и открывая в ней два новых образа.
В золотом обрамлении угадывался лик величественного дракона, замершего перед сокрушительным вздохом. В фиолетовых же чертах проступал силуэт полумесяца, укрытого туманной дымкой облаков.
Вместе они озаряли черно-белое полотно, превращая его в картину мира в стиле Инь и Ян. Всеобъемлющая мощь и безграничное сострадание. Сила, способная потягаться с драконьей, и мудрость лидера, столь же спокойная и упорядоченная, как движение луны по небосводу.
Символ получился настолько сложным и многогранным, что случайный прохожий вряд ли бы разгадал его истинный смысл. Но для Дэмиена это было именно то, чего он желал. Теперь оставалось лишь делом времени заработать ту репутацию, что наполнит этот знак весом в глазах окружающих.
Впрочем, об этом стоило беспокоиться лишь по возвращении в Небесный Мир. Здесь же этот символ стал знаком триумфа и завоевания.
Вслед за первой тройкой к границам леса потянулись другие Лорды. Они не собирались сдаваться так просто, но выбора им никто не оставил. Сперва они отправили десятки своих людей на разведку. Осознав, насколько смертоносна Хватка Смерти, они сформировали огромный карательный отряд, обладавший колоссальной мощью, чтобы осадить лес и уничтожить дерзкого захватчика.
К сожалению для них, Дэмиен уже удовлетворил свое любопытство. У зверей больше не было причин сдерживаться и растягивать бои ради его забавы. Именно поэтому, пока Хватку Смерти яростно штурмовали, Дэмиен мог спокойно корпеть над дизайном символа и обдумывать архитектуру своего будущего строения.
Любой, кто осмеливался ступить под сень черных деревьев, погибал от первого же удара защитников леса. Захватчики пытались атаковать извне, но живая стена из исполинских древ была непробиваема. Казалось, она неуязвима для любого урона — даже внешний слой коры отказывался давать трещину под градом непрекращающихся ударов. Попытки напасть с воздуха тоже потерпели крах.
Разве могла Хватка Смерти считаться крепостью, если бы у неё была брешь?
С появлением Великого Древа границы домена Дэмиена значительно расширились. Вокруг всей территории вырос непроницаемый купол Несуществования, созданный самой Землей Ничто. Эта твердыня была закрыта для всех, кроме Дэмиена.
Раньше у них еще был призрачный шанс проникнуть внутрь, но теперь у этой земли появился истинный хозяин. Она наконец признала того, кого искала вечность. А те, кто привык воспринимать её как должное и использовать в своих целях, больше не имели значения — их можно было стирать без тени сожаления.
После того как первая волна осады захлебнулась в крови, Лорды были вынуждены отступить. Они могли и дальше посылать отряд за отрядом, но какой смысл в такой бессмысленной жертве? В отличие от большинства мест этого измерения, в Хватке Смерти гибель была окончательной. Никто не хотел так рисковать. Истинная Смерть в таком месте…
Если они падут здесь, само их существование будет полностью вычеркнуто из реальности. Память о них, следы их деяний, любые упоминания — всё обратится в прах. Словно они никогда и не рождались.
Разве это не самый жуткий вид кончины?
Никто не желал подобной участи. Даже Лорды, обычно крайне щепетильные в вопросах чести и влияния, отказались продолжать преследование Дэмиена. Если он подчинил себе Хватку Смерти, он может убить их всех. Каким идиотом нужно быть, чтобы враждовать с таким человеком?
Главы общины попытались выйти на связь. Они сами явились к лесу с мирными предложениями. Увы, ответом им была лишь гробовая тишина. Они и раньше догадывались, что внутри кто-то есть, но лишь в этот миг осознали: им с самого начала не стоило беспокоить этого человека.
На стволе Великого Древа, возвышающемся над всем островом, проступил огромный глаз, вросший в кору. Иссиня-черный лес замер, когда это массивное фиолетовое око, идеально дополнявшее сумрачную гамму чащи, обратило свой взор на незваных гостей.
Лес засиял яростным светом. На стволе дерева, прямо над глазом, вспыхнул вырезанный узор, наливаясь тем же мистическим сиянием. Лорды замерли в немом ужасе.
И вдруг они одновременно посмотрели на свои дрожащие руки. Их пальцы…
Их пальцы буквально растворялись в небытии. И это не было временным эффектом, обычным для этого мира — они исчезали навсегда.
В ту ночь каждый Лорд на острове получил одно и то же послание:
«Оставьте надежду. Вызов Хватке Смерти — это верная смерть».
Они слышали подобные предупреждения и раньше, но они никогда не останавливали искателей приключений, жаждущих испытать удачу. Однако на этот раз всё было иначе. Теперь это стало абсолютной истиной. Тот, кто входил в Хватку Смерти без дозволения хозяина, был обречен стать удобрением для её роста.
Жителям второго острова оставалось лишь молча наблюдать за тем, как таинственный незнакомец без лица и имени перекраивает лес. Они видели, как над кронами деревьев проступают очертания некоего строения, становящегося всё больше и величественнее.
Вот только, как бы внимательно они ни присматривались, никто не мог понять, что же это такое. Впрочем, винить их было не в чем. Ведь даже если бы они спросили самого творца, он ответил бы лишь одной короткой фразой:
— Понятия не имею, что я, черт возьми, творю.
Это было, несомненно, прекрасное творение. Вот только… никто не смог бы с уверенностью сказать, что оно собой представляет.
В строении угадывались органические черты. Два гигантских листа взмывали ввысь, бережно обвивая ствол дерева. Под лучами черного солнца отчетливо проступали тончайшие детали их структуры — едва заметные прожилки, казалось, пульсировали, словно по ним текла сама жизнь.
Само древо теперь возвышалось над миром на рукотворном возвышении. Там, где раньше была лишь плоская равнина, вырос холм, поднявший корни гиганта настолько высоко, что их можно было разглядеть из самых дальних уголков леса.
Именно этот холм и стал домом для остальной части творения Дэмиена. Здесь почти не осталось черной земли. Корни дерева глубоко ушли в саму структуру строения, будто оно служило им живым постаментом. В нынешнем виде холм казался украшенным неким механическим шедевром. Он был разделен на несколько секций, каждая из которых состояла из уникальных материалов, не встречающихся в этом мире. В зазорах между ними виднелись костеподобные сочленения, надежно скрепляющие конструкцию.
Массивные «крылья» из листьев были напрямую связаны с основанием холма. Очевидно, они были частью общего сложного механизма. Единственное, что отличало это сооружение от окружающей среды, — его явно рукотворная природа.
Это не было жильем. Это не было скульптурой. У него не было видимой цели. Любой, кто взглянул бы на него, наверняка оценил бы причудливую красоту и то, как органично творение вписалось в ландшафт, но всё же счел бы самого мастера безумцем.
Какой смысл во всём этом? Зачем нужно столько механизмов, если они не несут никакой видимой пользы?
Глубоко под землей слышался мерный скрежет шестеренок и шум работающих систем. Сквозь щели в обшивке можно было мельком увидеть внутренности механизма, чья сложность привела бы в замешательство даже самых опытных инженеров.
Дэмиен сидел на склоне, слегка припорошенном черной пылью, чтобы местным зверям было привычнее, и ласково погладил поверхность.
— Ты останешься здесь за главного, когда я уйду.
Ответа не последовало, но легкой вибрации, прошедшей по склону, было достаточно. Он знал, что созданное им существо слышит его.
— Охраняй тех, кто здесь живет. Оберегай наследие этого священного места. И… защищай моё имя.
Раздался глухой рокот.
Если бы можно было заглянуть под слой земли, истинная природа творения Дэмиена наконец открылась бы взору. Всё его тело было вытесано из поросшего мхом камня. Панцирь, на котором покоилось Великое Древо, состоял из множества сегментов, инкрустированных разноцветными минералами. На свету они переливались и преломляли лучи, образуя специфический узор, которому со временем предстояло стать легендарным в этом мире. Четыре массивные лапы уходили глубоко в почву. Длиной в несколько сотен футов, они поддерживали исполинское туловище, которое было еще шире и массивнее.
По сути, это была исполинская механическая шагающая черепаха. Кокон из листьев, окутывающий дерево, предназначался вовсе не для полета — он должен был разить захватчиков и защищать ствол. В саму структуру были встроены и другие боевые системы. Каждый материал, использованный в отделке панциря, обладал особыми свойствами, основанными на силе Несуществования.
Дэмиен создал существо, которому не было равных в этих землях. И в том маловероятном случае, если Хватке Смерти будет грозить неминуемая гибель, исполин сможет подняться и унести весь лес на своей спине, спасая его обитателей и само наследие.
Это был совершенный механизм, гарантирующий, что святость леса никогда не будет осквернена. В то же время это был монументальный след присутствия Дэмиена в этом мире. Если после его ухода черепахе придется сменить место, значимость единственного герба, идентифицирующего создателя, станет поистине чудовищной.
Это существо соответствовало всем критериям Дэмиена. Именно поэтому возвести его было чертовски непросто.
Ландшафт изменился до неузнаваемости. Дэмиену пришлось на ходу учиться тончайшим манипуляциям с Несуществованием и самой землей. За последние два года он накопил более чем достаточно опыта, чтобы с уверенностью шагнуть на следующий остров.
Связь, которую он установил с Хваткой Смерти, была прочна. Ему хотелось поскорее начать взаимодействовать с мастерами, которые действительно чего-то стоили, а второй остров для этого не подходил. Он мог подождать с заведением знакомств среди собратьев по Несуществованию, пока не встретит более рациональных личностей, с которыми имело смысл поддерживать контакт. Здесь же, на втором острове, все были либо поглощены работой, либо утопали в депрессии и злобе.
В самом деле, был ли смысл задерживаться дольше? Даже враги, схватки с которыми он ожидал, перестали быть проблемой благодаря поддержке леса.
«Славное было время».
Так или иначе, как и первый остров, второй преподал ему урок, позволивший гораздо глубже познать саму концепцию небытия. Почувствовав зов следующей земли, Дэмиен в последний раз окинул взглядом лес и улыбнулся.
«Это моих рук дело».
Нынешний облик леса, величественный и доминирующий, был целиком его заслугой. Он не мог не гордиться своими достижениями.
С этим чувством триумфа Дэмиен подошел к берегу второго острова и сделал шаг вперед. Концепция расстояния вновь обратилась в прах.
На сей раз следующий остров не спешил приближаться. Он словно просканировал его, проверяя, достоин ли путник пересечь черту, прежде чем позволить ему ступить на свою поверхность.
Квалификация была подтверждена. В каком-то смысле Дэмиен превзошел даже тех, кто возводил самые изощренные замки. Ведь механические узлы внутри панциря черепахи-исполина были не просто декорацией. Они позволяли самому существу поддерживать целую экосистему. Через свои лапы оно впитывало питательные вещества и энергию из окружающей земли. А внутренние механизмы творили магию, снабжая всех жителей на панцире всем необходимым для процветания.
Это была автономная экосистема, механический монстр, оружие массового поражения и бастион абсолютной защиты — и всё это в одном лице. К тому же, это существо могло двигаться и обладало разумом! Разве мог какой-то заурядный замок сравниться с этим?
Достижение Дэмиена превзошло всё, что создавалось на втором острове с момента его возникновения, и за это он был вознагражден по достоинству. Улыбка не сходила с его лица, когда он покинул земли второго острова и ступил на берег третьего.
Позади осталось несколько человек, заметивших его уход. Всё, что они увидели, — это силуэт молодого человека в черном, тающий вдали. Это была единственная зацепка, намекающая на то, кем был владелец того таинственного символа.
Возможно, они планировали зашевелиться теперь, когда его нет. Возможно, верили, что без него Хватка Смерти вернется в прежнее состояние. Будет забавно увидеть их реакцию, когда они поймут, как жестоко ошибались.
К несчастью, Дэмиен этого уже не увидит. Ему было не до того — дела на третьем острове требовали внимания. Стоило ему приземлиться, как на него тут же напали.
— Как я и думал… — прошептал он про себя, разворачивая собственный домен. — …отныне покоя не будет.
Период «новичка» закончился. Теперь Дэмиен считался полноправным и опытным обитателем этих земель. И, согласно правилам испытания третьего острова…
…в обозримом будущем его ждали непрекращающиеся схватки с истинными мастерами.
Это определенно обещало быть куда интереснее всего, что случалось с ним до сих пор.
Как только нога Дэмиена коснулась земли третьего острова, он мгновенно ощутил, как его физическая мощь тает под гнетом невидимых оков.
У него были все основания полагать, что это лишь часть механики самого острова, но только глупец доверился бы этой мысли безоглядно. Без тени сомнения Дэмиен развернул домен — точно такой же, какие он видел у других. Его сила не вернулась к прежним вершинам, но заметно возросла. Когда его барьер столкнулся с вражеским, уровень их мощи замер на некой «золотой середине».
Это разбудило в Дэмиене любопытство: с кем именно ему предстояло схлестнуться?
Ведь, кроме физической силы, больше ничего не изменилось. Это могло означать лишь одно: во всех остальных аспектах они уже были равны.
Дэмиен огляделся, пытаясь отыскать того, кто навязал ему эти правила игры. Противник не мог быть далеко. Сражения здесь напоминали благородные дуэли: оппоненты сходились лицом к лицу, выкладывая все карты на стол. Скрытность и атаки исподтишка в этом мире были попросту бессмысленны. Да и если бы враг хотел напасть из засады, он бы ни за что не стал разворачивать домен. Здесь это считалось чем-то вроде официального приглашения на бой.
Странно, но противник не спешил являться. Скорее всего, домен был настроен на автоматическую активацию при появлении новичка. Дэмиену пришлось прождать несколько секунд, прежде чем перед ним возник человек с той же сигнатурой ауры.
— А ты терпелив для новоприбывшего, не так ли?
Дэмиен удивленно приподнял бровь.
После бесконечной череды седобородых старцев было чертовски приятно услышать женский голос. К тому же незнакомка была ослепительно красива. Её юный облик был неоспоримым доказательством того, что она была исключительным гением в своем родном мире. Впрочем, Дэмиен не слишком впечатлился. Подобные вещи следовало просто принимать к сведению, ведь её красота здесь была прямым отражением её силы.
Судя по всему, легкой прогулки не предвиделось.
— Я уже заждался хорошей драки, — признался Дэмиен, не сводя с неё глаз.
Она прибыла довольно быстро, но была права в своем предположении: если бы он захотел, он мог бы попытаться скрыться. Стоило ему развернуть свой барьер, как её физическая мощь заметно возросла. Оценив этот скачок и сопоставив его с истинным уровнем Дэмиена, она без труда поняла — у него были все средства для побега.
Но он жаждал битвы. Его слова были лишь формальностью, способом завязать разговор.
Женщина окинула его изучающим взглядом, подмечая те же качества, что увидел в ней он. Юный и статный облик, столь редкий среди местного населения, и неугасающее стремление к росту, которое многие теряли еще на подступах к этому острову. Ведь для девяноста процентов здешних обитателей главной целью был побег. Они уже были сыты по горло той силой, которой обладали.
Тем не менее Дэмиен не ошибся: она действительно расставила этот барьер, чтобы ловить новичков. Те несколько секунд, что она медлила с появлением, давали им шанс уйти, если они не чувствовали в себе уверенности. Но даже если поражение казалось неминуемым, бегство было худшим из решений.
— Новичок, прежде чем мы начнем, я объясню тебе цель этого острова.
Была ли это простая вежливость? Дэмиен не знал её истинных мотивов, но решил, что проверить её слова на правдивость сможет и позже. Он обратился в слух. Женщина подняла руку, и в её ладони материализовалась золотая эмблема в форме щита с замысловатым гербом.
— Твои мирные деньки закончились, — начала она. — В отличие от первых двух островов, здесь царит беспощадная конкуренция. Проще говоря, мы находимся на арене бесконечных битв.
Она сделала паузу, позволяя Дэмиену осознать сказанное.
— Загляни в себя, и ты найдешь нечто подобное. У каждого из нас есть свой герб, однако…
Она замолчала, наблюдая, как Дэмиен вскидывает руку и призывает пустую бронзовую эмблему.
— …путь всегда начинается с нуля. Сражаясь на этом острове и побеждая других обитателей, ты будешь взращивать свой герб. Как только твой щит станет платиновым, ты получишь право бросить вызов Владыке Региона и забрать его титул.
Суть испытания была предельно ясна.
— Если ты одолеешь Владыку Региона, у тебя будет выбор: либо остаться на острове в новом статусе и получать еще больше наград, либо покинуть это место и продолжить путь. Кажется очевидным, что второй вариант лучше, но большинство победителей выбирают первый. Они остаются здесь на очень долгий срок, прежде чем уйти.
— Почему? — спросил Дэмиен.
— Что ж… — женщина загадочно улыбнулась. — Это ты узнаешь сам, если когда-нибудь доберешься до этой вершины.
Дэмиен кивнул. Она и так сказала достаточно. Рассказы о Владыках Региона сейчас были для него бесполезны, но он был благодарен за информацию. Если она не лгала, он поблагодарит её позже.
— А теперь, не пора ли нам приступить к делу?
Он не знал, зачем она охотится на новичков. Возможно, хотела использовать их для прокачки своего герба, а может, желала преподать урок, прежде чем они забредут вглубь острова. Её намерения, будь они эгоистичными или бескорыстными, не имели значения. Раз уж она вызвалась быть его спарринг-партнером, он воспользуется этим сполна.
Дэмиен долго готовился к сражению с использованием Несуществования, но, кроме пары стычек со зверями в Хватке Смерти, ему так и не довелось испытать себя в деле.
«Лорды второго острова оказались сплошным разочарованием».
Он взглянул на женщину. Та улыбнулась и приняла боевую стойку.
«Надеюсь, жители этой земли из другого теста».
Дэмиен последовал её примеру. Эти стойки были лишь формальностью — во время боя они вряд ли сдвинутся с места, так что практического смысла в них не было. Однако, имитируя движения привычного боя, они помогали настроиться на нужный лад и высвободить больше мощи. Психологический настрой и атмосфера в подобных битвах значили очень много.
Дэмиен закрыл глаза, погружаясь в состояние, где каждый эффект грядущего столкновения обретал визуальную форму. И, отбросив последние сомнения, он нанес первый удар.
Он многое почерпнул, наблюдая за Лордами, штурмовавшими Хватку Смерти. Самой популярной стратегией было воздействие на разум противника, чтобы ошеломить его, прежде чем нанести решающий материальный удар. Первый шаг Дэмиена лежал в том же русле.
«Вперёд».
Он направил свою энергию вовне, и результат последовал незамедлительно. Но он не стал атаковать напрямую. Вместо этого он вновь изгнал невежество из собственного разума. Одновременно с этим он применил навык, призванный изгнать саму «информацию» из сознания оппонента.
Несмотря на их формальное равенство на поле боя, у неё было гораздо больше опыта. Это следовало изменить. Он должен был диктовать свои условия.
Однако если наделить себя знанием было делом техники… то отобрать его у закаленного бойца вроде этой женщины оказалось задачей совсем иного порядка.
Дэмиену еще только предстояло осознать, что он всё еще переоценивает свои силы. Но разве не так было всегда? Разве он не привык сражаться с врагами, победить которых было логически невозможно?
Это была лишь одна из многих битв, и Дэмиен планировал отнестись к ней соответственно. В своем классическом стиле он обязательно найдет способ победить. Это было его вступление в ряды мастеров третьеного острова.
Он не мог позволить себе проиграть и позорно бежать, не так ли?
Кура не намеревалась так просто отдавать инициативу и позволять Дэмиену загнать себя в угол. Когда он попытался лишить её «информации», она мгновенно противопоставила его воле собственную энергию, нейтрализуя эффект.
Несуществование само по себе обладало сокрушительной мощью. Теоретически, какого бы уровня ни был практик, если позволить этой силе беспрепятственно творить что вздумается, она могла стереть кого угодно. Именно поэтому для тех, кто повелевал Несуществованием, было жизненно важно всегда быть наготове, чтобы отразить ответный удар.
Это была совершенно иная грань мышления, в которой преуспевали лишь немногие. Битва двух мастеров этой концепции обычно превращалась в гонку на выживание: кто первым сумеет нанести достаточно урона, чтобы перехватить инициативу и нанести фатальный удар.
Однако женщина, с которой столкнулся Дэмиен, была иной. Кура предпочитала исключительно оборонительный стиль игры. Чтобы не дать противнику стереть информацию из своего разума, она наносила удар по самой атаке Дэмиена.
Она улавливала его энергию в воздухе, считывая вложенное в неё намерение. И за долю секунды до того, как техника достигала цели, она воссоздавала точно такую же энергетическую форму, зеркально отражала её и сталкивала с силой Дэмиена, развеивая его навык.
Стоило её энергии сорваться с пальцев, как она обретала непоколебимую уверенность: его выпад не достигнет цели. И в тот же миг она начинала готовить контрудар.
Кура видела, что стоящий перед ней человек куда искуснее среднего практика, прибывающего со второго острова. Большинство новичков опрометчиво полагали, что нескольких лет, проведенных там, вполне достаточно, и спешили на третий остров, совершенно не осознавая, что их ждет. Лишь проиграв первый бой, они понимали, насколько слабы на самом деле. Но к тому моменту было уже слишком поздно.
Третий остров действительно был ареной беспощадной борьбы. Кура оставалась у самого побережья именно для того, чтобы преподавать эти суровые уроки новоприбывшим. И делала она это вовсе не из милосердия. Ей хотелось взрастить достойных противников, чтобы в будущем сразиться с кем-то по-настоящему сильным.
Любой встречный здесь мог вызвать тебя на дуэль. И если груз поражений станет слишком тяжелым, ситуация могла обернуться катастрофой. Проигрыш здесь всегда влек за собой последствия, равно как и победа даровала щедрые плоды.
Для Куры, чей герб уже почти достиг золотого ранга, было трудно найти оппонентов, способных помочь ей в продвижении. Она верила, что если будет и дальше ждать здесь, на берегу, рано или поздно явится кто-то по-настоящему могущественный. Тогда она сокрушит его и, наконец, получит право бросить вызов Владыке Региона.
Глядя на Дэмиена, Кура поняла, что в её «обучении» он особо не нуждается. Тем не менее она не собиралась отказываться от боя. Он целился в её разум, она же сосредоточилась на его физическом теле. Суть была одна: она хотела дезориентировать его, лишить способности к сопротивлению, прежде чем нанести решающий удар.
Вот только она выбрала не того противника.
Дэмиен прищурился, видя, как его атака захлебнулась.
— Значит, легко не будет, да? — прошептал он.
Когда Кура упомянула, что платина — высший ранг, и продемонстрировала свой золотой знак, Дэмиен понял: битва будет тяжелой. Даже звери Хватки Смерти никогда не могли вот так запросто развеять его техники — они лишь пытались подавить его энергию более мощной концепцией, чтобы та не достигла цели.
Стиль Куры дал ему пищу для размышлений, но его стратегия осталась прежней.
«Нужно проверить, чего стоят мои навыки в настоящем деле, даже если я проиграю».
Он почувствовал, как к нему тянутся нити её отрицания, но проигнорировал их.
«Физическое воздействие».
Его не волновало, что его тело может быть разрушено. Физическая боль давно перестала иметь для него значение, а значит, была бессмысленна. Вместо того чтобы бездумно защищаться, не лучше ли нанести встречный удар? Это было похоже на битву двух пауков, плетущих свои сети в борьбе за территорию. И Дэмиен плел свою сеть, сотканную из ментальных атак.
Он отрицал её уверенность. Отрицал её дух. Отрицал мастерство и накопленный опыт. Он плел паутину, которая в случае успеха должна была лишить Куру всего, что делало её грозным бойцом.
В то же время его самого настигла сеть, сплетенная ею.
Болезни, голод и дыхание смерти впились в его естество. Самое главное — возникло ощущение, будто бессмертие, которого он с таким трудом добился, испарилось без следа.
«Это лишь иллюзия».
Что бы она ни делала, ей было не под силу лишить его бессмертия. Возможно, она могла ослабить его в каком-то смысле, но пока они находились в Земле Ничто, на Истинную Смерть была способна лишь сама реальность.
Тело Дэмиена стало болезненно-бледным. Мышцы словно усохли, а кости сделались хрупкими. Казалось, ему стоит колоссальных усилий просто оставаться на ногах. Однако его разум был острым как бритва.
Несмотря на то, что Кура атаковала яростнее, именно она сейчас стискивала зубы с предельно серьезным выражением лица.
— Да кто он такой, черт возьми?! — пронеслось у неё в голове.
Как он мог плести столь сложные концептуальные сети? В этом мире никто не спешил обучать других. Даже если кто-то и делал нечто подобное, то лишь из корысти. Как Дэмиен умудрился постичь искусство владения Несуществованием без наставника?
«Сколько же боёв он провел на втором острове?»
Насколько помнила Кура, то место не отличалось частыми битвами. Оно не должно было дать ему навыков, позволяющих так эффективно подавлять её разум.
Её уверенность пошатнулась. Опыт всё еще был при ней, но боевой дух и жажда победы стремительно покидали её тело. Очевидно, если Кура приложит достаточно усилий, она сможет их вернуть. Проблема была в другом…
— У меня совсем нет времени! — осознала она.
Стоит ей на миг ослабить защиту, и она окажется в беде. Она взглянула на невидимое поле боя между ними. В этом призрачном пространстве раскинулись бесчисленные паучьи сети. Каждая нить была напитана злым умыслом — её или противника. Любой неверный шаг мог стать роковым.
В конце концов, Дэмиен тоже был не в лучшем состоянии. Кура теряла боеспособность, он — нет. В этом было его преимущество. Однако Кура еще не получила серьезных ран, в то время как его тело буквально разваливалось. Это было её преимуществом.
Он мог быть сколько угодно готов к бою, но если он не сокрушит её первым — он умрет. Такова была цена его стратегии: принимать удары, чтобы иметь возможность контратаковать.
«В следующий раз стоит уделить больше внимания защите».
Но в этой битве менять тактику было уже поздно. Дэмиен впился в неё пронзительным взглядом.
«Либо я одолею её в ближайшую минуту, либо познаю вкус своей первой смерти в этом мире».
Ставки были высоки как никогда. Но именно в такой атмосфере Дэмиен чувствовал себя как рыба в воде. Ему пришлось подавить предвкушающую ухмылку, готовя новую атаку.
В его глазах отражались те же паутины, что видела Кура. Вот только в его взоре проступил узор, который она не заметила.
«Это лишь крошечная лазейка, но её хватит для смертельного удара».
Ему нужен был всего один шанс. И если он сумеет его создать… то уже в первые минуты пребывания на этом острове он сокрушит мастера с золотым гербом.
Захватывающе, не правда ли?
Кура с пугающей частотой развеивала атаки Дэмиена. Её уникальный дар считывать чужую энергию и мгновенно воссоздавать её внутреннюю структуру делал её бесспорным фаворитом в своём классе. Если удары противника попросту не достигали цели, не очевидно ли, что она выходила победительницей из любой схватки?
В мире, где люди скупились на информацию и были крайне враждебны, ей не составляло труда застать оппонента врасплох и сокрушить его прежде, чем тот поймёт истинную суть её техник.
Благодаря событиям в Хватке Смерти связь Дэмиена с Несуществованием была куда прочнее, чем у большинства обитателей третьего острова. Его врождённая проницательность — талант, сиявший в нём с юных лет и до сего дня, — тоже не знала равных. Он отчетливо видел, как Кура манипулирует энергией, мимикрируя под его собственные выпады. В его глазах столкновение двух невидимых сил было ясным как день.
Это походило на взаимодействие молекул: каждый элемент находил идеальную пару для связи, и, сливаясь, они обращались в саму атмосферу, наполнявшую это царство. Провернуть подобный трюк было невероятно сложно — для этого требовались годы и годы практики.
И всё же в её безупречной защите крылся изъян.
Дэмиен атаковал снова и снова, не давая ей ни секунды передышки. Кура была вынуждена беспрерывно развеивать его выпады, одновременно готовя собственные, и из-за этого отдельные нити его концептуальной паутины всё же просачивались сквозь её заслоны.
Её силы медленно таяли, но не это было главным. Кура была настолько сосредоточена на своей стороне поля боя, что почти не смотрела на то, что происходило за его пределами — там, где стоял Дэмиен. Именно в этом и заключалась её слабость.
Вынужденная выкладываться на полную в обороне, Кура оставила лазейку, позволив Дэмиену кроить поле боя по своему вкусу. В его атаках прослеживался определенный ритм. Сквозь сплетения паутины тянулась линия, подобная созвездию, ведущая прямиком к цели. Это был верный смертельный удар, о существовании которого Кура даже не подозревала.
— Ха… кха…
Дэмиен уже тяжело, с надрывом дышал.
«Я чувствую, как жизненная сила уходит. Это скверно».
Он не боялся временной утраты бессмертия. Знание о том, что он выживет в любом случае, дарило ему ту же уверенность, что и привычное отсутствие конечности жизненного пути, пусть природа этой силы и была иной. Тем не менее Дэмиен не знал, что происходит с теми, кто умирает здесь. Он слышал, что они возвращаются, но какова цена? Что, если единственная смерть затормозит его продвижение?
Он не хотел рисковать. Ощущая, как смертность ледяной хваткой сжимает его сердце, он нахмурился и решил пустить в ход свой козырь как можно скорее.
Дэмиен стал куда серьезнее, чем в начале боя, но он был не одинок в этом чувстве. Стиснутые зубы Куры были красноречивее любых слов, даже если не брать в расчет крупные капли пота, катившиеся по её лицу.
«Как он умудряется держаться?!»
Дэмиена отличала от прочих уникальная способность атаковать с прежней яростью, даже страдая от всех мыслимых человеческих недугов и ран одновременно. Никто другой не обладал достаточной волей, чтобы сохранять боеспособность в таком состоянии. Именно этот факт позволял Куре одерживать победу за победой, несмотря на её сугубо оборонительный стиль.
Какую бездну боли должен был пройти Дэмиен, чтобы воспринимать собственное умирающее тело лишь как досадную помеху? Одной лишь привычки к смерти было недостаточно для такой закалки. Здесь, в Земле Ничто, это понимали все — ведь каждый из присутствующих умирал как минимум несколько раз.
Было ли дело в том, что его душа была почти разорвана в клочья Колесом Сансары? Или сама Пустота подготовила его к этому испытанию?
Боль всегда была неотъемлемой спутницей пути Дэмиена. Да, он давно не чувствовал её в полную силу, но разве это имело значение? Тело, выкованное в муках, которых не знал ни один смертный, служило ему опорой даже сейчас. Это стало неожиданной переменной, спутавшей все карты его противнице.
Бой длился всего десять минут, но этого времени с лихвой хватило, чтобы оба противника нанесли друг другу тяжелейшие раны. Дэмиен тяжело хрипел — тело предавало его слишком быстро. Однако Кура была не в лучшем состоянии.
«Неужели на этот раз я просчиталась?»
Она не знала поражений десятилетиями. Неужели сегодня её рекорду придёт конец? Подобные мысли никогда бы не закрались ей в голову, если бы не Дэмиен, но от этого они не становились менее разрушительными. В этом и заключалась коварство пессимизма. Если дать ему волю, он превращал любое опасение в самосбывающееся пророчество. На подсознательном уровне человек начинает воспринимать свои страхи как неоспоримые факты, и тогда исход предрешён.
Мысли Куры сорвались в крутое пике, загоняя её в ту самую ловушку. Дэмиен был не из тех, кто игнорирует столь щедрый подарок судьбы. Едва заметив, как погас её взгляд, он резко вскинул руку.
Движение было слабым. В этот миг Дэмиен походил на дряхлого, измождённого старика, и его жест казался жалкой попыткой сопротивления. Конечно, это было лишь видимостью. С кончика его пальца капля Несуществования сорвалась в гущу паутины перед ним. Она стремительно перемещалась от точки к точке, зажигая звезды в созданном Дэмиеном созвездии.
Глаза Куры расширились. Стоило ей увидеть этот свет, как всё изменилось.
— Черт!
Она попыталась считать атаку. Её взгляд метнулся к ближайшей сияющей точке, но в тот же миг пришло осознание: развеять это уже невозможно. Оставался единственный выход — защищаться концепциями, как это делали другие. Ей нужно было сплести сеть не менее сложную, чем та, что создал Дэмиен.
Но времени катастрофически не хватало. Если бы она заметила ловушку раньше, ситуация была бы иной — Дэмиен неизбежно бы проиграл. Но именно он создал условия, при которых её поражение стало неминуемым. И он не собирался медлить.
Свет настиг Куру прежде, чем она успела что-либо предпринять. Шестнадцать звезд сложились в прекрасный узор созвездия, конечной точкой которого была её голова. Вспышка прошила череп, и глаза женщины закатились.
Одним ударом Дэмиен стер её разум. Когда сознание более не могло нести это бремя, энергия перекинулась на плоть. Тело Куры начало таять. Словно рассыпаясь пеплом по ветру, её кожа и кости чернели и опадали хлопьями.
Она широко распахнула глаза. В своём нынешнем состоянии она не могла видеть Дэмиена, но на её губах заиграла усмешка.
— Проклятье, — прошептала она свои последние слова. — Как же это паршиво.
Кура исчезла из этого мира, обречённая вернуться позже.
Дэмиен почувствовал странную вибрацию, когда его эмблема-щит начала меняться. Посмотрев на неё, а затем на пустое место, где только что стояла Кура, он медленно отозвал свой домен.
«Почему-то мне кажется… — подумал он про себя. — …что это не последняя наша встреча».
Дэмиен одержал верх в своей первой настоящей битве в Земле Ничто. Но он знал, что это лишь начало долгого пути. Обретя уверенность в своих техниках и обдумывая способы их совершенствования, Дэмиен впервые покинул берег.
Теперь он наконец-то мог воочию увидеть, что приготовил для него третий остров.
Третий остров. С этого момента всё становилось куда сложнее.
Когда Дэмиен применил свою привычную тактику для сбора информации об острове в целом, он обнаружил, что Кура действительно снабдила его лишь базовыми правилами выживания.
В сущности, дела обстояли именно так, как она и описывала. Он мог идти своим путем, бросая вызов любому встречному, пока не взрастит свой герб до платинового уровня. Получив платиновый щит, он волен был выбрать любого из шести Владык Региона и сразиться за право перехода на следующий остров.
Пост Владыки Региона редко задерживался в одних руках надолго. Более того, сами Владыки не злоупотребляли властью и не дорожили своим местом сверх меры. Как Дэмиен и ожидал, жители этого острова уже начали понемногу справляться с вновь обретенными эмоциями. К ним возвращалось благоразумие, хотя порой они всё же совершали опрометчивые поступки под влиянием момента.
Тем не менее Владыки Регионов занимали свои посты исключительно ради самосовершенствования. Сражаясь снова и снова, они достигали того уровня мастерства в обращении с Несуществованием, который был жизненно необходим перед переходом на четвертый остров. Это место было своего рода фильтром, разделяющим тех, у кого был шанс на спасение, и тех, кто был обречен остаться здесь навсегда. На этом острове не было ничего важнее подготовки и планирования наперед.
«Проблема лишь в том, что им запрещено проигрывать намеренно».
Если практик решал занять этот пост, он не мог просто бросить его, как только ему наскучит или навалится усталость. Согласно незыблемым правилам острова, Владыки были обязаны прикладывать все силы, чтобы сокрушить претендентов. И только потерпев честное поражение в бою, они могли сложить полномочия и продолжить свой путь.
«Вряд ли мне стоит метить в Владыки, ведь я сомневаюсь, что смогу кому-то проиграть в честном бою», — Дэмиен на мгновение позволил себе толику привычного высокомерия, но тут же нахмурился.
«Местная политика — вот что делает этот остров по-настоящему проблемным».
Как и на втором острове, здесь существовал определенный статус-кво. Однако, в отличие от предшественника, на третьем острове у практиков была реальная возможность подняться по социальной лестнице. Во многом это общество напоминало привычный внешний мир: пока у тебя есть сила и способности, для тебя нет ничего невозможного.
И всё же Кура вряд ли была простым бродягой, раз полагала, что найти достойных противников — пара пустяков. На этом острове существовали три столпа власти, три организации, между которыми был вынужден выбирать каждый практик.
Храм Огня, Храм Воды и Храм Земли.
Названия не имели отношения к стихийной магии, ведь здесь она не значила ровным счетом ничего. Речь шла скорее о духе и темпераменте единомышленников.
Храм Огня был пристанищем для тех, кто предпочитал бить в лоб и не сдерживать свои порывы. Его адепты отличались вспыльчивым нравом и дерзостью, что, впрочем, не делало их плохими людьми. Это была самая открытая и экстравертная фракция, привлекавшая тех, чьи сердца вновь запылали страстью вместе с вернувшимися эмоциями.
В Храме Воды царила куда более умиротворенная атмосфера. Местные обитатели предпочитали подолгу взвешивать каждое решение и сражаться методично, в строго заведенном порядке. Они просчитывали каждый шаг, выверяя свой путь до мелочей, чтобы не допустить ни единой ошибки. В каком-то смысле они были полной противоположностью «огненным» практикам. Их манеры были тихими и спокойными, подобно мерному течению лесного ручья.
Как ни странно, члены Храмов Огня и Воды нередко тянулись друг к другу, словно две половинки единого целого, притянутые идеальным контрастом своих характеров.
Наконец, Храм Земли занимал срединную позицию. Его приверженцы походили на аскетичных монахов. Они целиком и полностью концентрировались на тренировках и редко тратили время на пустые разговоры. Это были мудрые люди, лишенные мирских желаний, относившиеся к окружающим с тем уважением, которого те заслуживали. Разумеется, они не были пацифистами. При желании последователи Храма Земли могли быть столь же горячими, как «огнепоклонники», или столь же расчетливыми, как «водники». Они выбирали этот Храм потому, что его догмы больше соответствовали их внутренним принципам — способности твердо стоять на ногах, сохраняя невозмутимость, отличную от спокойствия воды и ярости огня.
На самом деле эти три Храма вовсе не враждовали. Между их членами шло постоянное соперничество, но оно редко перерастало в настоящую ненависть, за исключением личных обид. Храмы существовали лишь из необходимости поддерживать порядок.
Здесь, на полпути к цели, понятие «истории» вновь обретало вес. Практики были способны влиять на время до такой степени, какая была немыслима на предыдущих островах, а значит, концепция «перемен» могла воплощаться свободно. Летописи Древней Эпохи, когда миром правили те, кто постиг Существование, и хроники кровавых войн того времени бережно хранились на этом острове.
Сама атмосфера этого места была пропитана историей былых сражений. Если бы люди бездумно носились по острову, вызывая на дуэль каждого встречного, всё вокруг погрузилось бы в хаос. А хаос пагубно влиял на развитие. Лишь единицы могли выйти из него победителями, а в Земле Ничто было выгоднее, чтобы успеха достигало как можно больше идущих.
Они были не врагами, а конкурентами. А честная конкуренция — это не попытка утопить соседа, чтобы самому оказаться на плаву. Она требовала атмосферы сотрудничества и взаимного уважения. Практики должны были признавать друг в друге соперников и способствовать чужому росту точно так же, как другие способствовали их собственному. И это было попросту невозможно без неких правящих структур, оберегающих хрупкий мир.
Бродягам-одиночкам жилось несладко лишь потому, что никто не принимал вызов от человека, не носящего герб одного из трех Храмов. Таков был негласный закон этого общества.
Вся эта информация наводила на другой вопрос.
Почему Дэмиен решил, что это будет хлопотно?
Дело было не в том, что он боялся встретить ярое сопротивление. Ему предстояло выбрать фракцию, но никто не собирался жестко ограничивать его свободу или диктовать свою волю. Он не планировал сеять хаос, а значит, и беспокоиться было не о чем. Причина душевных терзаний Дэмиена на этот раз лежала в плоскости скорее комичной.
«Проклятье. Мне же придется общаться с людьми».
Существовали ли когда-нибудь легенды о том, насколько нелюдимыми могут быть Боги? Если и так, то Дэмиену они не попадались. С близкими он был прежним — те, кого он знал, по-прежнему занимали в его сердце то же место, что и до обретения колоссального могущества. Но заводить новые знакомства… Сама эта мысль заставляла его содрогнуться.
«Ну серьезно. В Небесном Мире у меня почти не осталось дел, да и новых лиц я почти не встречаю. Каждый, с кем я сталкиваюсь, либо враг, либо тот, кто априори ставит себя ниже меня, потому что иначе они просто не могут меня воспринимать».
Единственными, кто позволял себе общаться с ним на равных, были старые друзья. Возвращаясь в Пустотный Дворец, он всегда находил Лонг Чена, Су Жэня и Юн Аня, чтобы пропустить по стаканчику и обсудить новости. Они без тени страха подкалывали и разносили его в пух и прах, несмотря на то что он был сильнейшим существом в космосе. В конце концов, они были рядом, когда он был всего лишь талантливым юнцом. Они знали его истинную суть, а потому не испытывали трепета.
У остальных же не было ни малейшего желания пытаться узнать его получше. Они чувствовали себя крайне неуютно, если им приходилось вести себя с Дэмиеном непринужденно. Стоило ему проявить дружелюбие, как в их глазах вспыхивал страх — они попросту не понимали, что он за человек. А Дэмиен больше не желал тратить время на то, чтобы доказывать им обратное.
В итоге он стал именно тем, кого всегда опасался.
«Нелюдимый Бог, забывший, как общаться с людьми на равных».
Он тяжело вздохнул.
— Эх…
«Видимо, даже мне придется пройти через этот эмоциональный ликбез в этом мире».
Выбора не было. Дэмиену Войду предстояло отправиться в великий поход за умением разговаривать с незнакомцами. Весьма неожиданный поворот сюжета, не так ли?
Существовали ли между храмами негласные союзы? Были ли их адептам запрещены междоусобные стычки?
Короткий ответ — нет.
Сражаться можно было с кем угодно, при условии, что противник тоже принадлежал к одному из храмов. Сама система трех фракций была создана лишь для того, чтобы разделить огромную массу людей на группы, которыми проще управлять. Главы храмов были обязаны поддерживать добрые отношения, и нынешние лидеры действительно были закадычными друзьями. Под их бдительным присмотром хаос обходил остров стороной. Напротив, благодаря существованию храмов этот край процветал, а там, где царит достаток, неизменно расцветает цивилизация.
Этот пейзаж не был унылой пустошью, утыканной замками тех, кто грезил лишь о переходе на следующий этап. Здесь не было и двух изолированных городов для тех, кому запретили строить где вздумается. Третий остров был самым густонаселенным из пяти, причем с огромным отрывом.
Поскольку каждый новый Владыка Региона был сильнее предыдущего, на этом острове возник колоссальный социальный разрыв. Здесь обитало великое множество людей, которые пробовали свои силы снова и снова, но раз за разом терпели неудачу. Смирившись с тем, что им не суждено покинуть этот мир, они сдавали свои гербы и решали обустроиться на месте. В итоге третий остров превратился в полноценное государство под предводительством трех храмов.
Миллионы и миллионы душ жили здесь, так и не сумев подчинить себе Несуществование. Именно они и были истинной причиной появления храмов. Чтобы обеспечить им достойную жизнь, несмотря на все невзгоды, и уберечь от хаоса ту прекрасную цивилизацию, что возникла благодаря им, три храма взяли под контроль всех действующих практиков острова. Даже Владыки Регионов, по сути, находились под присмотром этих организаций.
Общество, которое они выстроили на основе этой системы, действительно вызывало невольное восхищение. Когда Дэмиен покинул побережье и углубился внутрь острова, даже он был впечатлен увиденным.
Как это описать? Это место походило на те миры, в которых он бывал прежде, лишь своей высокой степенью развития, но в то же время оно не было похоже ни на один из них. Скорее казалось, будто архитектурные стили со всех концов мироздания собрали воедино и нарисовали одну общую картину.
Города были огромными и раскидистыми. В их центрах высились конструкции, подобные небоскребам Земли, если бы той дали еще несколько сотен лет на развитие. Здания бросали дерзкий вызов всем законам физики: одни парили в воздухе, другие закручивались в спирали, казавшиеся слишком хрупкими для реальности, третьи щеголяли такими дикими изгибами и острыми гранями, что больше походили на плод воображения футуриста, чем на настоящие постройки.
Поразительнее всего было то, как эти гиганты гармонировали с окружением. Средневековье, готика, викторианский стиль… Было даже немного грустно видеть, насколько стили иных космосов перекликались с теми, что Дэмиен уже знал. Очевидно, где бы ни жили люди, они всегда следовали определенным шаблонам.
Впрочем, находились и те, кто шаблоны ненавидел. Архитекторы этого мира сумели отыскать золотую середину между традицией и новаторством, воплотив и то, и другое в своих городах. На первый взгляд это выглядело как дикая мешанина стилей, которые не должны уживаться вместе, но, как ни странно, в этом безумии чувствовался порядок. В этой эклектике была своя необъяснимая красота.
«Вся эта задумка рассыпалась бы, не будь здесь тех зданий-отшельников, что вообще не следуют никаким правилам».
Словно маяки, отмечающие места слияния архитектурных направлений, в отдалении виднелись грандиозные сооружения, абсолютно не похожие на всё остальное в городе. Это были шедевры, созданные одиночками или небольшими группами при поддержке простых жителей.
«Словно всё то, что они хотели построить на втором острове, но не смогли из-за слабости, нашло свое воплощение здесь».
Дэмиен не мог не признать величие этого замысла. Нет ничего постыдного в том, чтобы впасть в депрессию после сокрушительного провала. Особенно в таком месте, где неудача означает вечное заточение. Многие эксперты выбирали места вроде Хватки Смерти, чтобы покончить со всем раз и навсегда. Но те, кто жил здесь, выбрали иной путь. Они смирились с вечностью в этих краях, но отказались проводить её в печали.
В отличие от негостеприимного второго острова, здесь дорога от самого берега вела прямиком к ближайшему городу. Битва Дэмиена и Куры, по сути, произошла в пяти минутах ходьбы от городских врат. И это был не просто портовый городишко, а оплот Храма Воды и один из трех Великих Городов острова. Весь юг принадлежал последователям воды и тем, кто искал их защиты. Территория Храма Огня раскинулась на западе, а Храм Земли правил на востоке.
Дэмиен неспешно шел по улице, пропитываясь атмосферой. Было странно видеть уличных торговцев и обычных прохожих, зная, что каждый из них обладает недюжинным контролем над Несуществованием, но если они сами выбрали такую жизнь, он не видел в этом проблемы.
Больше всего его поразило наличие детей.
«Не знал, что этот мир способен поддерживать зарождение новой жизни».
Вероятно, это было следствием «очеловечивания» Несуществования. Подобные вещи заставляли людей смотреть на эту концепцию куда более дружелюбно.
«Будут ли эти дети заперты здесь навечно?»
В каком-то смысле они ничем не отличались от тех, кто никогда не покидал пределов родной страны. Тот факт, что они были узниками этого измерения, вряд ли мог наложить на их жизнь какой-то трагический отпечаток. Они даже не подозревали о существовании внешнего мира, а потому могли быть по-настоящему счастливы. К тому же у них был шанс выбраться.
«Они уникальны. Эти дети рождаются с врожденным сродством к Несуществованию».
Они познавали сложнейшую концепцию раньше всего остального. Они вполне могли постичь её вершины и покинуть мир, в котором застряли их родители. Дэмиену было до безумия любопытно: что сделает такой ребенок, оказавшись в реальности и столкнувшись с материальной стороной бытия? Примет ли их Существование? Захотят ли они постичь его, чтобы стать Абсолютами?
Это были интригующие раздумья, но заводить детей здесь он не планировал, так что ответы на эти вопросы ему были не нужны.
Гораздо важнее было решить, к какому храму примкнуть.
«Судя по стилю боя, Кура наверняка из Храма Воды».
Что ж, этого было достаточно, чтобы вычеркнуть Храм Воды из списка. Не то чтобы он её ненавидел, просто его не покидало предчувствие: окажись они в одной организации, она от него не отстанет. Она казалась той, кто будет преследовать соперника ради реванша снова и снова, пока не добьется своего. Дэмиен же просто хотел покоя. К тому же он проявлял к ней милосердие: чем чаще она будет ему проигрывать, тем быстрее растеряет тот золотой герб, который зарабатывала таким трудом.
Оставались Храм Огня и Храм Земли.
Первый больше подошел бы прежнему Дэмиену. Будь он моложе, он бы влюбился в ту необузданную атмосферу. Храм Земли же больше соответствовал его нынешнему состоянию. Там царили спокойствие и мир. Люди там умели быть дерзкими, когда того требовали обстоятельства, но при этом понимали, что порой бессмысленно тратить энергию на пустяки.
Земля Ничто для эксперта, идущего к вершине Абсолюта, была многоликой. И одним из её обличий было место для воспоминаний. Те старые чувства, что пробуждала местная атмосфера — каждый знал, что по возвращении в свои миры от большинства из них придется избавиться. А потому люди использовали это место, чтобы насладиться ими напоследок.
Выбор, стоящий перед Дэмиеном, на самом деле не был судьбоносным. Скорее речь шла о том, какими красками он хочет наполнить свое пребывание здесь. Хотел ли он расслабиться и на время забыть о долге? Или же желал насладиться этой атмосферой с позиции того человека, которым стал сейчас?
Для многих это был мучительный выбор, но Дэмиен решил всё мгновенно.
«Мне нравится тот, кто я есть».
Он не тосковал по прежнему себе, ведь та его часть никуда не исчезла, став фундаментом его нынешней личности. Выбор был очевиден с самого начала.
— Значит, мне на восток.
Ответ был прост — Храм Земли.
Путешествовать с каждым днем становилось всё легче.
При пересечении океанов «расстояние» можно было попросту стереть. К сожалению, эта стратегия работала лишь в том случае, если путник точно знал место назначения, так что для подобного странствия она была не слишком практична.
На втором острове люди в основном ходили пешком. Здесь же, благодаря более высокому уровню развития, в ходу были транспортные средства и верховые животные. К тому же здесь стало возможным преодолевать земли, сокращая расстояние короткими рывками. Поскольку в пределах видимости всегда находились небольшие городки, перемещаться от одного места к другому и ориентироваться в пространстве было гораздо проще.
В этом и заключалось главное преимущество густонаселенного острова.
Тем не менее Дэмиен не стал прибегать к стиранию расстояния для передвижения. Этот метод был максимально близок к телепортации, и он мог использовать его куда эффективнее обычного человека, но это требовало слишком много усилий. Зачем выбирать сложный путь, когда есть способы куда приятнее?
Поскольку Дэмиен был бродягой-одиночкой, никто не спешил бросать ему вызов. Его путь к Храму Земли обещал быть относительно спокойным, если только он не наткнется на диких зверей или вышедшие из-под контроля живые творения, случайно выпущенные кем-то на волю.
В такой момент он рассудил, что небольшое дорожное приключение с осмотром достопримечательностей будет как нельзя кстати. Он намеревался наслаждаться этим местом, оставаясь самим собой, а его нынешнему «я» атмосфера третьего острова пришлась по душе.
Здесь он чувствовал себя почти как дома. Это было настоящее полноценное общество, и Дэмиен, разумеется, собирался изучить его во всех подробностях за то время, что ему суждено было стать его частью.
На третьем острове была выстроена четкая система дорог, связывающая каждый город и поселок. Дэмиен не знал точного маршрута, но возможность заблудиться, заезжая в случайные городки, общаясь с людьми и выискивая путь, была частью веселья. Ну, если быть точнее, это была своего рода тренировка — попытка немного подтянуть навык светской беседы перед прибытием в храм. Но в этом Дэмиен не признался бы даже самому себе.
«…Это определенно должна быть машина».
Местные жители торговали разными самоходными повозками, но ни одна из них его не впечатлила. Если уж речь зашла о наземном транспорте…
«…Только машина».
Дэмиен не был заядлым автолюбителем, но всегда обожал водить в те редкие моменты, когда ему выпадал такой шанс. За долгие годы он перепробовал множество видов транспорта, среди которых его фаворитами стали некоторые звездолеты с Границы Великих Небес, но здесь они были бы бесполезны. И если быть честным, Дэмиен так и не нашел более увлекательного средства передвижения, чем земные автомобили.
«Это говорит о многом в пользу креативности моего родного мира».
Возможно, отчасти дело было в том, что это был новый мир, созданный и взращенный Незаписанным, но достижения человечества принадлежали только людям.
«Мне повезло, что я получил доступ к памяти планеты, когда соединился с её ядром. Иначе я бы никогда не смог в точности воссоздать то, что скрыто у неё внутри».
Дэмиен протянул руку. Процесс был невероятно сложным: создание каждой отдельной детали автомобиля обходными путями требовало ювелирной точности, но в конце концов он справился. Творческая свобода в такие моменты дарила непередаваемое наслаждение. За основу шасси он взял модель одного люксового бренда с Земли, но всё остальное — от двигателя до тормозных колодок — было полностью кастомизировано благодаря его познаниям в механике.
Вскоре на дороге, ведущей из первого города, засияла заниженная матово-черная красавица.
— Неплохо.
Дэмиен сел на водительское сиденье и провел ладонью по обшивке руля.
«Кстати, интересно, как там Земля?»
Он давно не справлялся о делах на родной планете.
«Нужно будет проверить, как только я снова получу доступ к Обители».
Этот момент был не за горами. Нет, он настанет в ту же секунду, когда он вернется в Небесный Мир. Способность Тёмного Бога работала лишь потому, что тот использовал Несуществование на высоком уровне. Когда Дэмиен вернется, обладая той же силой, как враг сможет и дальше блокировать его связь с суб-вселенной?
С этого момента начался долгий путь Дэмиена. Его автомобиль определенно выделялся из толпы, но никто не обращал на это особого внимания, ведь здесь у каждого транспорт был уникальным. Если люди и делали какие-то пометки, то лишь о том, что незнакомец сумел воссоздать машину из своего родного космоса. Когда он примкнет к храму, он станет серьезным конкурентом, которого стоит опасаться.
Прямой путь занял бы около двадцати часов, но из-за постоянных остановок и трех случаев, когда Дэмиен сворачивал не туда и проезжал десятки миль в ложном направлении, дорога к цели заняла почти двое суток.
Храм Воды был искусно скрыт в архитектуре своего города. Гуляя по улицам, Дэмиен едва ли заметил бы его, если бы не спросил прохожего — тот просто указал на здание прямо через дорогу. Храм Земли же, напротив, был виден издалека.
В самом центре города высился колоссальный земляной столп. Называть его просто колонной было огромным преуменьшением, учитывая его масштабы. Казалось, целый городской квартал вырвали из земли и подняли к небесам, а на его вершине воздвигли прекрасный золотой храм, который, казалось, сливался воедино с солнцем.
«Ах да, здесь же есть солнце».
Оно было создано искусственно, но определенно вносило весомый вклад в дружелюбную атмосферу этого острова. Дэмиен изумленно хмыкнул, глядя на парящее вверху святилище.
«Никто бы и не подумал, что всё это строение — один сплошной механизм».
Логично, что они использовали земляной столп, учитывая название Храма Земли, но архитекторы понимали: такая высота делает здание крайне неудобным для посещения. На самом деле золотой храм на вершине служил скорее для красоты. Там обитали верховные власти и Мастер Храма, но жилые помещения адептов, залы для тренировок и всё остальное находились внутри самого столпа.
Входные двери гармонировали с общим стилем: это были комично огромные, покрытые землей и мхом каменные глыбы, работающие по принципу раздвижных панелей. Лишь когда они разошлись, взору открылась высокотехнологичная начинка интерьера.
Дэмиен вошел внутрь, задрав голову к потолку, который был так высоко, что его невозможно было разглядеть обычным зрением. По всему периметру располагалось более сотни этажей, но центральная часть столпа оставалась полой, создавая эффект мистического вестибюля, в котором сейчас и находился Дэмиен.
За долгие эоны работа подобных зданий была отлажена до мелочей, а для обычных жителей острова была создана целая система вакансий. Дэмиен подошел к стойке регистрации, где несколько сотрудников занимались посетителями, у которых были дела в башне.
«А народу здесь побольше, чем я ожидал».
Те, кто хотел вернуться к битвам; те, кто вырос в этом мире и только сейчас вступал в храмы, чтобы пройти испытание острова; и даже новички со второго острова, не обладавшие столь эффективным транспортом, как Дэмиен. Население острова оказалось куда более многочисленным, чем он предполагал вначале.
«Ну что ж, видимо, сейчас со мной снова будут обращаться как с зеленым новичком, а?»
Чтобы стать членом храма, Дэмиену предстояло пройти проверку, подготовленную персоналом. Впрочем, мысль о том, что его примут за неопытного юнца, была явным преувеличением. Пусть ему и предстояла процедура, с которой он не сталкивался с тех пор, как был гораздо слабее, сейчас он был далеко не в том положении, чтобы страдать от придирок.
Как и со всем остальным, он без труда пролетит через этот тест. На самом деле это Храму Земли стоит быть благодарным за то, что он решил выбрать именно их!
Всё прошло именно так, как он и ожидал.
Отстояв в очереди добрый час, Дэмиен наконец предстал перед стойкой администратора. Их беседа была предельно лаконичной и отточенной до автоматизма — подобные процедуры в Храме Земли проводились десятки раз на дню.
— Я пришел подать заявку на вступление в ряды адептов.
— Имя?
— Дэмиен Войд.
— Возьмите этот талон и присядьте. Когда настанет ваш черед, вас перенесут в зону испытаний.
Дэмиен кивнул и отправился искать свободное место. В просторном вестибюле стояло множество кресел, и большинство из них были заняты — судя по всему, в основном теми, кто обеспечивал деловую и административную жизнь храма.
Тех же, кто походил на него самого — одетых в диковинную для этих мест одежду и окутанных еще не выветрившейся аурой былых сражений, — было совсем немного. Дэмиен насчитал лишь троих, от которых веяло духом действующего бойца.
«Словно мы здесь — главные чужаки».
Это казалось странным. Даже на Земле после Великого Пробуждения класс Пробужденных стал костяком общества, а люди, живущие обычной жизнью, превратились в явное меньшинство.
Дэмиен выбрал уединенный уголок, надеясь насладиться тишиной перед вызовом, но свобода оказалась недолгой. У социума была одна любопытная черта: когда каждый занят своим делом, кажется, будто никого и нет. Однако если в месте, где все так и искрят любопытством, кто-то решает проявить безразличие, не привлечет ли он к себе еще больше внимания?
Дэмиен, подметив редкость воинов в толпе, решил ни с кем не контактировать. Остальные же бойцы, напротив, проявили недюжинный интерес к новичку, почтившему их храм своим присутствием.
— Эй!
Дэмиен едва успел сесть, как его окликнул приближающийся голос.
— Прости. Вид у тебя такой, будто ты не горишь желанием общаться, но я просто не мог совладать с любопытством. Раньше я тебя здесь не видел. Ты новенький?
Перед ним стоял молодой человек с ярко-золотистыми волосами, которые казались почти нереальными. Его синие глаза на юношеском лице так и сияли. По мнению Дэмиена, парню нельзя было дать больше двадцати четырех лет.
— У вас принято считать каждого незнакомца новичком? — отозвался Дэмиен.
— Ага! В Терре нас, претендентов, не так уж много. Все бойцы знают друг друга если не в лицо, то по именам. Я о тебе ни разу не слышал, так что ты явно из других краев, верно?
Ответ последовал незамедлительно. Дэмиен тяжело вздохнул.
«Настырный малый».
Парень бесцеремонно уселся рядом и скрестил руки на груди.
— Ну так что? Кто ты? Прибыл из Алфеи? Не, на тамошних ты не похож. Может, из Ривеи? Точно кто-то из них. Деревенские так стильно не одеваются.
Дэмиен удивленно приподнял бровь.
«Он что, принял меня за одного из тех, кто родился в этом мире?»
Алфеей назывался город Храма Воды, через который он проходил в самом начале. Ривея была оплотом Храма Огня, а Терра — столицей Храма Земли. Блондин говорил так, будто Дэмиен априори был уроженцем Земли Ничто. Неужели они не знают правды?
— А твое имя? — спросил Дэмиен.
Не самый вежливый способ знакомства, но он всё еще работал над навыками общения.
— Ах, точно! Совсем забыл представиться! — Парень ничуть не обиделся. Он несильно хлопнул себя по лбу и протянул руку для рукопожатия. — Рад знакомству! Я Дариус Силвер!
Дэмиен невольно улыбнулся.
«Тезка, значит?»
Он давно не видел своего младшего брата. Доминик вернулся во дворец, когда Дэмиен еще был там, но Дариус был слишком занят. По слухам, за последние десять лет он стал кем-то вроде народного героя.
«Надо будет навестить его по возвращении».
Отбросив лишние мысли, Дэмиен пожал протянутую руку и представился:
— Дэмиен. Как ты и сказал, я не из Терры. Впрочем, в своих догадках ты тоже промахнулся.
Глаза Дариуса расширились.
— Ни разу не угадал? Тогда ты из глубинки?
— Тоже нет.
— Тогда… Ты пришелец извне?! Господин, прошу прощения за мою дерзость!
Весь настрой парня мгновенно переменился, стоило ему осознать истину. Дэмиен лишь усмехнулся такой комичной перемене тона.
«Логично. Большинство пришлых — это старые вояки, которые сражаются друг с другом эонами. Они куда больше помешаны на войне, чем местные ребятишки, для которых испытание острова — не более чем увлекательное соревнование».
Дариус начал запинаться, изо всех сил стараясь выказать почтение человеку, который, как он понимал, мог убить его, даже не моргнув. Пришельцы на этом острове, особенно прибывшие недавно, считались крайне опасными личностями. В каждой местной семье — от тех, кто оберегал детей от испытаний, до тех, кто подталкивал к ним — давали одно и то же наставление: держись подальше от залетных экспертов, пока они не «одомашнятся».
— Еще раз, я искренне извиняюсь за…
— Дариус, сколько тебе лет?
— Мне? — Парень осекся и ткнул пальцем себе в грудь. Смущенно почесав затылок, он ответил: — По сравнению с вами, господин, я наверняка сущий ребенок. Несколько месяцев назад мне исполнилось сто пятнадцать.
У Дэмиена дернулась бровь.
Он ожидал, что парень окажется старше, чем выглядит. Какими бы ни были их таланты, детям в этом царстве всё равно требовалось немало времени, чтобы отточить владение Несуществованием до уровня хотя бы слабейших претендентов. Но что это за обращение от того, кто не так уж сильно его моложе?!
— Послушай, Дариус, а на сколько лет я, по-твоему, выгляжу?
Логика подсказывала, что этот вопрос стоит обойти стороной, но задетая гордость требовала ответа. Не такой уж он и старый! Как бы он себя ни вел, он ведь не может выглядеть в глазах окружающих древним дедом, верно?
— Хм… — Дариус окинул его изучающим взглядом. Раз Дэмиен сам спросил, парень не видел причин скрывать правду. — Пока я не знал, что ты из внешнего мира, я думал, тебе пара тысяч лет. Но теперь, зная правду… Думаю, тебе не меньше пяти миллионов, да?
Дэмиен едва не поперхнулся. Пять миллионов?
Он и сам толком не знал, какой сейчас его истинный возраст, но решил, что просто выберет подходящую цифру и будет придерживаться её в будущем.
— Сто пятьдесят. В этом году мне исполняется около ста пятидесяти.
— Э-э-э?!
Глаза Дариуса стали размером с чайные блюдца.
— Правда?! Значит, с тобой можно общаться по-простому? А я-то испугался, ты ведь ведешь себя точь-в-точь как те древние стариканы. Но выходит, мы почти ровесники!
Дэмиен стиснул зубы, борясь с желанием сплюнуть кровь от досады. Присутствие Дариуса наносило сокрушительные удары по его самолюбию. Он уже собирался что-то возразить, но его бесцеремонно прервал вибрирующий талон, полученный у стойки.
В следующее мгновение Дэмиен исчез из вестибюля, а последними словами, что он услышал, был радостный возглас Дариуса.
Он определенно собирался вернуться и закончить этот разговор. И не только ради того, чтобы завести друга, а скорее из желания взглянуть на этот мир глазами его обитателей через Дариуса.
Но сперва… ему нужно было выплеснуть накопившееся раздражение в грядущем испытании.
— Добро пожаловать. Вы, должно быть, претендент Дэмиен Войд.
К нему с приветливой улыбкой подошел мужчина средних лет. Люди такого возраста встречались здесь нечасто: большинство достигало величия либо в глубокой старости, либо в совсем юные годы.
Кроме этого человека, в ослепительно белом зале, куда перенесли Дэмиена, никого не было. Оглядевшись, он заметил, что стены, пол и даже потолок обиты странным мягким материалом, который словно сканировал его Несуществование. Но что более важно — в одной из стен затаилось скрытое обзорное окно. Наверняка там находилась площадка для наблюдателей, вот только пустовала она сейчас или нет — оставалось загадкой.
— Взаимно, — отозвался Дэмиен, возвращая внимание к собеседнику.
Он отвел взгляд лишь на долю секунды, но когда вновь посмотрел на мужчину, тот уже стоял вплотную к нему.
— Я вкратце напомню требования испытания, если вы вдруг не в курсе. Для новых адептов у нас не предусмотрено системы рангов, так что этот тест лишь определяет, готовы ли вы к полноценным сражениям. Впрочем, если вы покажете выдающийся результат, это сулит определенные выгоды, — произнес мужчина, поглядывая в свой планшет.
— Выгоды? — переспросил Дэмиен.
— Именно. От улучшенных условий проживания и привилегий в использовании особых тренировочных залов для высших чинов до личной аудиенции у нашего достопочтенного лидера. В зависимости от вашего мастерства, вы можете получить немало преимуществ в нашем храме.
Дэмиен кивнул, пока тот перечислял возможные награды.
«Значит, если я хочу обустроить свою жизнь с комфортом, стоит немного постараться. Меня это устраивает».
— В чем заключается суть испытания?
— О, тут всё предельно просто, — ответил мужчина. — Вам нужно лишь уничтожать зверей, которые будут призваны в этот зал. С каждой победой они будут становиться всё сильнее. Если одолеете пять уровней — будете приняты в храм. Всё, что сверх этого — ради дополнительных наград.
Процедура была отлажена до автоматизма. Поскольку тест служил лишь фильтром, отсеивающим тех, кто лез в битву безрассудно, на первых этапах сложность была пустяковой.
Завершив инструктаж, мужчина отошел в сторону и исчез в телепорте, вероятно, переместившись в будку наблюдателей. В тот же миг в зале материализовался первый зверь.
Это было небольшое существо, повадками напоминающее пса. Очевидно, его предназначение — проверка новичков, никогда не державших в руках оружия.
«Они тоже приняли меня за одного из местных детишек? Что ж, по крайней мере, это немного льстит моему самолюбию».
Дэмиен хрустнул костяшками пальцев и усмехнулся.
«Повышать сложность уже поздно. Придется развлекаться с тем, что есть».
Впрочем, он не сомневался, что быстро доберется до по-настоящему опасных тварей.
Дэмиен небрежно взмахнул кистью. Против врага такого калибра не стоило даже разворачивать домен. От этого единственного движения зверь просто испарился, обратившись в ничто так же стремительно, как и появился.
Следующие несколько противников разделили ту же участь. Формой многие из них напоминали обитателей Вселенной Истинной Пустоты, но идентичными не были. В их облике всегда сквозило нечто принципиально иное — их генетический код не имел ничего общего со зверями, взращенными по законам родного космоса Дэмиена.
Он не стал тратить время на раздумья о них. Различия были естественны. Куда больше Дэмиена интересовали существа, остававшиеся практически неизменными во всех реальностях. Люди были именно такими, не правда ли? Вряд ли нашелся бы другой вид, сумевший заселить столько миров так же успешно, как человечество.
Или всё же нашелся?
Дэмиен без труда расправился более чем с десятью зверями. Начиная с одиннадцатого, ему пришлось приложить чуть больше усилий, но и это оставалось сущим пустяком. Раз за разом он стирал врагов, возникающих перед ним, невольно сравнивая их с Курой или хищниками из Хватки Смерти — те были несравненно опаснее.
Двадцать, тридцать, сорок…
Дэмиен двигался с такой пугающей скоростью, что успел прикончить сорок тварей прежде, чем весть о его успехах достигла высшего руководства. Впрочем, это было неизбежно. Никто не ожидал, что новичок сможет зайти так далеко с первой попытки.
В конце концов, даже выходцам со второго острова требовалось время, чтобы привыкнуть к настоящему бою. Лишь добравшись до этих земель, люди начинали по-настоящему искусно владеть Несуществованием. До этого момента даже эксперты, вроде тех, что пытались преследовать Дэмиена, были не более чем пушечным мясом.
Он видел это воочию во время штурма Хватки Смерти. Кто-то вроде Куры вполне мог втянуть местных зверей в затяжную дуэль, и её бы не убили на месте, невзирая на их мощь.
Мастер Храма вряд ли удостоил бы вниманием подобное событие, но слухи быстро достигли его ближайших соратников. Изначально в будке наблюдателей находилось лишь трое. К тому времени как Дэмиен добрался до пятидесятого зверя, их число возросло до десяти.
— Кто это? — спросил мужчина с иссиня-черными волосами и густой эспаньолкой, вглядываясь в обзорное стекло. Он обращался к тому самому служащему, что объяснял Дэмиену правила.
— Его зовут Дэмиен Войд, господин. Сперва мы решили, что он из какой-то местной семьи, но то, как он сражается, прямо указывает на то, что он — пришелец извне.
— Это и так очевидно, — отрезал черноволосый.
Служащий заметно занервничал.
— Прошу прощения, господин. Он прибыл на остров совсем недавно, и, судя по всему, участвовал лишь в одной схватке. Нам не удалось выяснить большего.
— О? Уже успел с кем-то схлестнуться? С кем-то из тех, кто караулит берег?
— Так точно. Это была Кура из Храма Воды.
— И каков итог?
— Его победа.
— Вот как?
Черноволосый заинтересованно приподнял бровь. Имя Куры было на слуху. С ней было чертовски трудно иметь дело, если только твоя сила не была идеальной противоположностью её собственной. Большинство старалось обходить её десятой дорогой, а эксперты, рискнувшие сразиться с ней на берегу, неизменно покидали поле боя, заметно поумерив свою гордость перед визитом в храмы.
К тому же свой золотой герб она заслужила отнюдь не везением. И он её одолел? В своем самом первом бою на острове он сокрушил мастера такого калибра?
— Любопытно.
На губах мужчины промелькнула едва заметная улыбка.
«В последнее время соперничество стало вялым. Нынешние Владыки Региона слишком сильны, и большинство новичков опускает руки, даже не пытаясь бросить им вызов. Но если кто-то подобный бросит камень в этот застоявшийся пруд…»
…не вернется ли к острову былая страсть к битвам?
— Я должен встретиться с ним лично, когда испытание закончится.
Пока черноволосый приглядывался к Дэмиену, сам он сосредоточился на последнем враге, возникшем перед ним. С его появлением Дэмиен наконец получил ответ на свой недавний вопрос.
Единственный вид, способный существовать в каждом космосе наравне с людьми…
Драконы.
Всё было несколько иначе. Человечество каким-то чудом умудрялось совершать невозможное самим фактом своего существования. Люди не были самыми сильными или самыми быстрыми. Они не обладали высочайшим потенциалом выживания и не размножались так стремительно, как иные виды.
Если смотреть объективно, с позиции существа, считающего себя выше людского рода, этой расе было нечего предложить миру. Однако это был лишь предвзятый и высокомерный взгляд.
Именно потому, что люди не были лучшими ни в чём, они были вынуждены созидать, изобретать и искать обходные пути, чтобы выжить. Человечество обладало невероятным инстинктом адаптации и талантом к решению проблем. Даже когда драконы и другие могущественные расы грозили стереть их с лица земли, именно люди неизменно становились доминирующим видом в любом мире.
Граница Великих Небес была разделена на девять секторов. В каждом из них правили свои расы, а прочие ютились на задворках. Но Человеческих Доменов всегда опасались больше всего. Именно они порождали величайшее число героев, и раз за разом именно люди становились теми, кто спасал вселенную от гибели.
Человечество было необъяснимой угрозой. Казалось, сама Пустота благоволит им, позволяя процветать, но на самом деле они добивались всего лишь собственными усилиями и непомерными амбициями.
Драконы же, напротив, были повсеместны благодаря своему Мифу. Мифология драконьего рода была слишком всеобъемлющей. В каждой культуре была своя ипостась дракона — будь то объект поклонения или воплощение абсолютного зла. Образы этих созданий пронизывали все общества во всех космосах, независимо от того, существовала ли там эта раса на самом деле.
И благодаря тому, насколько значимым стал их Миф, охвативший бесконечные реальности, они были насильственно внедрены в каждую существующую вселенную. Они добились этого не собственной силой, а через веру других. Случай редкий и по-своему странный, ведь даже когда легенды становились великими, воспеваемые в них виды редко могли распространиться по всей Пустоте. Фениксы, к примеру, были не менее популярны и охватывали почти столько же миров. Однако даже в Священной Бездне можно было найти космос, где обитали драконы, но не было ни единого упоминания о фениксах.
Дракон, призванный для битвы с Дэмиеном, происходил из далекого и неведомого ему мира, но сокрушить его было проще простого. Ведь драконы остаются драконами, откуда бы они ни явились. А если говорить об иерархии их рода, Дэмиен стоял на самой вершине.
В его жилах всё ещё текла кровь, некогда дававшая ему право зваться драконом. Он не утратил драконье дыхание, а его власть над низшими представителями вида никуда не исчезла. Это подавление исходило напрямую от его плоти и крови, и даже законы этого измерения не могли ни ослабить его, ни изгнать из бытия.
Битвы как таковой не случилось.
Будь силы равны, Дэмиен мог бы столкнуться с серьезными трудностями. Этот этап был предназначен для тех, кто достоин золотого герба. Да, Дэмиен одолел Куру, но как бы он справился с мастером того же ранга, предпочитающим агрессивное нападение? Против дракона его прежние стратегии могли не сработать, а значит, риск поражения был велик.
К несчастью для тех, кто жаждал его неудачи, Дэмиен не планировал умирать в этом мире. Всё, что могло осквернить то совершенное Несуществование, которое он взращивал в себе, было под запретом — включая смерть и потерю любых достижений.
Едва завидев дракона, Дэмиен высвободил свою ауру, обрушив её на зверя всей мощью своего подавления. Исполин рухнул на колени, не в силах даже поднять голову. Глядя в его глаза, Дэмиен направил на него свой жаждущий крови дух, и дракона захлестнул первобытный ужас. В его сознании запечатлелся образ колоссального чудовища в черной чешуе, затмившего собой всё сущее.
И словно пытаясь умилостивить это высшее существо, дракон вскинул когтистую лапу и собственноручно вырвал своё сердце.
Эта сцена навсегда врезалась в память наблюдателей.
— Поразительно! — воскликнул черноволосый мужчина, появившись в зале сразу после того, как дракон испустил дух. — Никогда не видел ничего подобного! Брат, уж не дракон ли ты сам?
Дэмиен пожал плечами, признавая властную харизму незнакомца.
— Не совсем, но было бы неверно утверждать, что я не имею к ним никакого отношения.
— Ха-ха-ха! Тем лучше!
Мужчина казался искренне воодушевленным. Была ли нужда в таком восторге при встрече с сильным претендентом в столь мирное время? Ответ на этот вопрос не лежал на поверхности. Пока что Дэмиену оставалось лишь последовать за черноволосым, который вывел его из зала испытаний и провел к лифту, доставившему их в переговорную на одном из верхних этажей.
— Прошу простить мою поспешность, позвольте представиться. Я Карлен Терез, Правая Рука Мастера Храма.
Дэмиен удивленно приподнял брови. У главы Храма Земли были Правая и Левая Руки, которые заправляли большинством дел организации. Это были самые влиятельные люди в храме после самого правителя, так что личная встреча с одним из них сразу по прибытии была неожиданной.
— По какой же причине столь высокопоставленная особа, как Правая Рука Храма Земли, почтила меня своим вниманием? — вкрадчиво спросил Дэмиен.
— В краях, подобных этим, разве может быть иная причина? — с улыбкой ответил Карлен. — Вы вызвали моё любопытство. И, разумеется, у меня есть к вам просьба.
— Вы не теряете времени даром.
— Предпочитаю переходить сразу к делу, когда имею честь говорить с умным человеком.
Карлен подался вперед, упершись локтями в колени и сплетя пальцы перед лицом.
— Прохождение пятидесятого уровня испытания может казаться вам пустяком, раз уж вы здесь новичок, но такой мощи никто из новоприбывших на этом острове ещё не демонстрировал. Ваше появление здесь куда значимее, чем вы думаете.
Разумеется, даже в этом месте победа над драконом была выдающимся достижением. Более того, здесь это значило куда больше, чем где-либо ещё. Этот дракон был создан специально, чтобы стать непреодолимым барьером для новичков, показав им, что их сила — ничто по сравнению с истинными титанами острова. Именно поэтому между сорок девятым и пятидесятым противниками лежала такая колоссальная пропасть.
Правда, Дэмиен этой разницы не заметил, ведь сокрушил зверя, не шевельнув и пальцем.
— Вы наверняка понимаете, что уже сделали более чем достаточно, чтобы стать частью нашего храма. Вы также собрали все возможные награды, которые полагаются за вступительное испытание, так что вряд ли мы сможем удивить вас чем-то еще. Тем не менее я хочу сделать вам предложение, — продолжил Карлен.
— И в чем оно заключается?
— Примите участие в Великом Состязании, которое начнется совсем скоро.
«Значит, нас ждет турнирная арка».
Этого было достаточно, чтобы Дэмиен захотел немедленно отказаться. Он уже слишком стар для всех этих «турнирных арок», в конце-то концов!
Однако прежде чем он успел вставить слово, Карлен перебил его:
— Скоро между тремя храмами пройдет грандиозный турнир. Если вы проявите себя, то не только укрепите репутацию нашего храма, но и сможете стремительно подняться в рангах, получив право бросить вызов Владыке Региона.
«А в этом есть смысл», — подумал Дэмиен.
Единственный плюс турнира заключался в том, что череда сменяющих друг друга противников позволит ему завершить испытание этого острова куда быстрее, чем любым иным способом.
— Если вы сумеете занять первое место, я готов вознаградить вас всем, что в моих силах.
Тон Карлена был предельно серьезен. Но, слушая его настойчивую просьбу, Дэмиен вернулся к вопросу, который задавал себе ранее. Почему на острове, где царит мир, чувствуется такая отчаянная нужда в сильном бойце?
Здесь явно крылась какая-то тайна. И хотя он просто хотел покончить со всем как можно скорее…
«…меня не покидает паршивое чувство, что я вот-вот влипну в какую-то запредельно нудную историю».
Дэмиен с самого начала был слишком весомым козырем. Карлен понимал: если не раскрыть перед ним все карты при первой же встрече, вряд ли удастся заручиться поддержкой такого человека.
— Как вы наверняка успели заметить, наш остров живет в условиях мира, — начал он. — Чтобы как можно больше практиков достигало успеха и чтобы обезопасить простое население, мы превратили испытание острова в честное соревнование, а не в игру на выживание.
Он сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.
— Однако, как вам тоже известно, существуют куда более простые способы обрести силу. Особенно когда речь идет о Несуществовании — кратчайший путь здесь всегда пролегает через убийство.
Это была история, старая как само мироздание.
Общество достигает процветания и стабильности, но всегда находятся те, кому мир не по нутру. За миллионы лет спокойствия в сердцах таких людей копится желчь, пока однажды они не решают восстать против сложившейся системы и вновь погрузить мир в пучину хаоса.
Этих недовольных грызло чувство бессилия. Видя, как растет мощь Владык Регионов, они ощущали себя запертыми на острове, словно в ловушке. Статус-кво их не устраивал, и они жаждали его разрушить. Они верили: если в мир вернется хаос и им позволят убивать без разбора, они смогут стремительно возвыситься, не утруждая себя долгими годами изнурительных тренировок.
Обычные жители были для них неприкосновенны — по крайней мере, официально. Стоило кому-то посягнуть на жизнь мирного гражданина, как убийцу тут же вычисляли и ловили. На этом острове было невозможно совершить преступление и уйти безнаказанным.
— В итоге те, чьи амбиции не подкреплены желанием трудиться, объединились.
Они создали тайную организацию, противостоящую трем храмам, скрылись в тенях и начали медленно, но верно наращивать силы.
— Поскольку мы здесь бессмертны, искоренить их полностью невозможно. Всё, чего нам удалось добиться до сих пор — это собирать тех, кого мы находим, в подземной тюрьме. Там, в глубинах земли, они больше никогда не увидят света.
Но так было до нынешнего момента.
— Турнир, о котором я говорил, изначально задумывался как ширма. Мы хотели выманить их, заставить поверить, будто мы слишком заняты собой и своими распрями, чтобы обращать внимание на их вылазки. Однако, когда они начали раскрывать себя один за другим ради обещанной награды, мы осознали: их куда больше, чем мы предполагали вначале.
В сущности, Великое Состязание было грандиозной ловушкой. Истинных членов храмов заранее предупредили, что им запрещено в нем участвовать. Разумеется, среди участников затесались и случайные люди, но большинство претендентов были врагами нынешнего устройства третьего острова.
И именно здесь возникла загвоздка.
Изначально планировалось, что лучшие бойцы трех храмов тоже примут участие в состязании. Магические формации арены были настроены так, что каждый раз, когда участник «умирал», он возрождался уже внутри тюрьмы. Там их ждал допрос: невиновных отпускали, а преступники оставались в заточении навечно. Пока шел турнир, основные силы храмов должны были ударить по логовам организации и взять под стражу остальных бунтовщиков.
План был практически идеален. Несмотря на неожиданно большое число врагов, храмы были более чем готовы к зачистке. Подобные ситуации возникали на острове и прежде, и этот раз явно не был последним.
Однако Храм Земли неожиданно оказался в затруднительном положении.
— Наша главная участница, Розалин, сейчас выбыла из строя. Она бросила вызов одному из Владык Региона и потерпела неудачу. Розалин — натура импульсивная, мы просто не успели остановить её и посвятить в детали нашего плана.
— Проще говоря, вам нужно, чтобы я занял её место и перещелкал всех идиотов, решивших поучаствовать в этом турнире, — подытожил Дэмиен.
— Именно так.
Карлен удовлетворенно кивнул, явно довольный сообразительностью гостя. Как он и сказал, всё было готово — требовалось лишь закрыть брешь в строю. Очисткой самого острова займутся храмы. От Дэмиена требовалось лишь выйти на арену, показать класс и отправить противников прямиком за решетку.
«У меня нет причин отказываться».
Поначалу Дэмиен опасался, что на него взвалят тонну нудной работы. Обычно ведь так и бывает, верно? Но в обществе с эонической историей всё было иначе. Третий остров строился на миллиардах лет борьбы. К этому времени стратегия подавления мятежей была отточена до блеска и едва ли не прописана в учебниках. Им нужно было просто следовать проверенной схеме, и проблема решилась бы сама собой.
«Куда больше меня беспокоит эта их тюрьма».
Это была бомба замедленного действия. Если они так и не нашли способа окончательно убивать своих врагов, значит, в том темном месте уже миллиарды лет копятся целые армии преступников. Возможно, в ближайший миллион лет ничего и не случится, но рано или поздно они найдут способ выбраться. В конце концов, они тоже владеют Несуществованием. Достаточно одному из них стать сильнее того, кто создал эту темницу, и они совершат великий побег.
«Хотя…»
Это была проблема отдаленного будущего, которая Дэмиена напрямую не касалась, но сама мысль ему не нравилась. Учитывая, что на этом острове родились дети, считающие его своим единственным домом, он не мог просто так позволить хаосу пустить здесь корни. Это было не просто очередное место испытаний, а настоящее государство.
«Об этом я подумаю позже. А пока…»
Карлен с надеждой ждал ответа, и в его взгляде было столько азарта, сколько никак не ожидаешь увидеть у человека средних лет.
— Я согласен, — произнес Дэмиен. — Но вы упоминали о награде, не так ли?
Карлен широко улыбнулся.
— Разумеется. Если вы не сумеете победить в турнире, мы отдадим вам награду победителя просто в качестве благодарности за помощь. Если же вы выиграете честно, мы предоставим вам нечто равноценное в придачу.
Между ними еще не было доверия. Чтобы заполнить эту пустоту и сделать сотрудничество комфортным, лучше всего было сразу установить отношения, основанные на взаимной выгоде. Дэмиена не слишком заботили сокровища — если только это не было что-то, рожденное самим Несуществованием, ценности этого мира его мало интересовали.
И всё же ему было любопытно. Если даже базовая награда заставила стольких заговорщиков выйти из тени… То что же Карлен приберег в качестве «равноценной» платы? Впрочем, сама информация была вторична.
Дэмиен помогал им скорее из добрых побуждений, хотя вслух он этого никогда бы не признал. К тому же турнир был для него кратчайшим путем к тому, чтобы покинуть этот остров. Раз ему предложили столь выгодные условия за не самую сложную работу, стоит ли привередничать? Он не был настолько эгоистичен.
Получив согласие, Карлен поднялся и жестом пригласил Дэмиена к выходу.
— Мы обсудим детали нашего плана более подробно, когда фестиваль будет ближе. А пока позвольте мне показать вам наш чудесный храм.
Дэмиен отчасти ожидал чего-то подобного, видя настрой Карлена, но тот превзошел все ожидания, решив лично провести экскурсию.
Правая Рука Храма — фигура на этом острове более чем заметная. Его лицо знал каждый встречный. Поэтому зрелище высокопоставленного чина, выступающего в роли гида для таинственного незнакомца, стало для обитателей Храма Земли настоящим потрясением. Они прошли всё здание сверху донизу. Большинство этажей занимали жилые помещения, так что прогулка не затянулась. На верхних ярусах располагались тренировочные залы и лаборатории, полезные для любого практика, но Дэмиен не увидел в них ничего из ряда вон выходящего.
Тем не менее эта прогулка сослужила добрую службу репутации Дэмиена. В оставшиеся до начала турнира дни ему, вероятно, придется приложить еще немало усилий, чтобы окончательно закрепить за собой обещанное место. Ведь как ни крути, передача единственной путевки на состязание новичку выглядела крайне подозрительно.
Да, Розалин выбыла из строя, но в храме было предостаточно тех, кто мог бы её заменить. Неужели Правая Рука, выставляя его напоказ и во всеуслышание объявляя представителем храма, прямо заявляет, что этот пришелец лучше каждого из них?
К тому времени как эти слухи начали ползти по коридорам, Дэмиен уже устроился в своей комнате, предоставив остальным право ломать головы. Впрочем, перед этим ему удалось раздобыть кое-какую полезную информацию.
Случилось это как раз в тот момент, когда экскурсия подошла к концу…
— А, это ты!
Назойливый парень подлетел к Дэмиену без тени стеснения. Похоже, признание в истинном возрасте окончательно избавило Дариуса от всякого страха. Стоило ему увидеть Дэмиена, как он тут же припустил к нему, засыпая последними храмовыми сплетнями.
— Слыхал? Какой-то сумасшедший тип только что удостоился невероятных почестей от верхушки. Прикинь, его зовут так же, как и тебя! Как там было… Дэмиен Войд? Имя звучит просто отпадно, но почему я его раньше не видел?
«Я передумал. Пожалуй, этот парень мне нравится».
От этих слов в душе Дэмиена пролились невидимые слезы облегчения. Впервые в жизни… Такого с ним еще никогда не случалось. Годами он нес в себе травму, нанесенную этим именем, но сейчас почувствовал, как рана наконец-то начала затягиваться.
«Наконец-то хоть кто-то считает это крутым».
Дэмиен наконец-то попал в мир, где каждый был по-своему странным! Больше не нужно было кривиться, вспоминая свою фамилию. Серьезно, в Небесном Мире люди не смеялись лишь потому, что до смерти боялись Пустотного Дворца, но Дэмиен видел насмешку в их сердцах! Даже в том фэнтезийном мире, бесконечно далеком от Земли, «Войд» — Пустота — звучало как верх напыщенного пафоса! Да что там говорить, даже на самой Земле это имя было бы тем еще испытанием для нервной системы.
«Так, я отвлекся».
Как бы то ни было, мнение Дэмиена о Дариусе в тот миг чуточку выросло. Большую часть времени он провел в своих мыслях, но позже всё же проанализировал болтовню парня на предмет чего-то полезного.
Тот явно проникся к Дэмиену каким-то странным интересом. И не на пустом месте. Дэмиен был единственным пришельцем, прибывшим на остров в столь юном (по местным меркам) возрасте. И хотя Дариус был слишком простодушен, чтобы сообразить, что Дэмиен и есть тот самый «сумасшедший тип» из сплетен, подсознательно он чувствовал исходящую от него мощь. Инстинкты велели ему держаться поближе к этому человеку, и он им следовал. Таким уж он был.
Дэмиен невольно улыбнулся. Он и сам был таким когда-то, много лет назад. Сейчас его восприятие мира изменилось под грузом пережитого. Эоны воспоминаний, что он хранил, не слишком способствовали сохранению юношеского задора.
Для среднего практика, особенно для уроженца Земли Ничто, Дариус в свои сто с лишним лет был подобен восемнадцатилетнему земному юноше, только-только вступающему во взрослую жизнь. Дэмиену было трудно сопереживать этой бьющей через край энергии, но он оставался вежливым и дружелюбным. В конце концов, Дариус был неплохим малым. По правде говоря, он очень напоминал Дэмиену его собственного брата, Дариуса, когда тот был в том же возрасте.
Тем не менее их разговор быстро сошел на нет. Дэмиен был в центре внимания — он кожей чувствовал на себе взгляды со всех сторон, которых Дариус, казалось, в блаженном неведении попросту не замечал. Но благодаря этой болтовне Дэмиен всё же узнал имена своих будущих конкурентов.
«Значит, от Храма Огня выступит парень по имени Куилл. А от Храма Воды — женщина по имени Януи».
Дэмиен не то чтобы опасался их, но понимал: не мешало бы изучить оппонентов до начала турнира. А самое главное — уже был определен Владыка Региона, который станет финальным испытанием для победителя состязания. Именно на нем Дэмиен сосредоточил всё свое внимание.
«Его называют Владыкой Драконов. Логично предположить, что у меня будет преимущество, но это было бы слишком просто».
Вряд ли ему так повезет, что он встретит настоящего дракона. Было бы даже обидно, если бы всё закончилось столь несправедливым боем.
«Хотя, возможно, именно поэтому Карлен был так настойчив».
Если он рассчитывал, что Дэмиен одолеет и Владыку Драконов, тогда в его действиях был смысл. Допустим, некий Владыка Региона, устав от своего поста, захотел погрузить мир в хаос, лишь бы кто-то наконец смог его победить и освободить. Такая вероятность существовала, но если за всеми ниточками тянул Владыка Драконов, то турнир в принципе не мог бы состояться без его ведома.
«Но если это так, то и Владыка Драконов должен быть как-то связан с той тайной организацией».
В каком-то смысле это было даже более правдоподобно. Чтобы подобное подполье набрало силу, ему нужен был могущественный покровитель. Как он мог не заметить признаков готовящегося мятежа, когда в турнире участвуют сплошь его люди? Если он верит, что это плод их собственных усилий, а не хитроумная схема храмов, значит, он просто идиот, не заслуживающий права говорить, что прожил миллионы лет.
«Интриги, заговоры и снова интриги».
Всегда всё сводится к этому, не так ли? Самые мирные с виду общества всегда оказывались с гнильцой в корнях, и за кулисами у них вечно что-то замышлялось.
«Мне нравится, что здесь мирные жители могут существовать спокойно».
Мир, где каждый постоянно грызет друг другу глотки, утомляет. Дэмиен был рад увидеть, что в Земле Ничто нашлось место для такой жизни. Если не ради кого-то другого, то хотя бы ради тех людей, которых он встретил по пути в Терру, и тех, кто помогал ему освоиться в городе.
— Эх… — он тяжело вздохнул. — Опять я ввязываюсь в хлопотные дела.
Он хотел сохранить ту чистоту и покой, которые ощутил в этом месте. А это значило, что в конечном итоге ему придется внести весомый вклад в эту назревающую войну, верно?
«Нет».
Это было не в стиле Дэмиена.
«Раз уж я собираюсь тратить на это силы… — он усмехнулся, принимая решение. — …то сделаю всё сам, так будет проще».
Согласно краткому объяснению Карлена, турнир должен был состояться через месяц. Появление Дэмиена оказалось как нельзя кстати: не явись он так вовремя, Храм Земли оказался бы в крайне затруднительном положении, на решение которого у них оставалась бы едва ли неделя.
Теперь же, когда Дэмиен обосновался в храме и был официально объявлен его представителем, самая острая проблема была решена. Высшее руководство смогло вернуться к куда более важным этапам планирования.
Карлен передал Дэмиену, что Мастер Храма вызовет его в ближайшее время. Не зная точно, насколько «близким» окажется это время, Дэмиен был вынужден на неопределенный срок задержаться в стенах обители.
Изначально он планировал потратить эти дни на то, чтобы получше разобраться в ситуации на острове. К сожалению, его навык рассеивания невежества на этот раз оказался бесполезен — он никак не мог до конца постичь всё, что происходит в этих краях. Сперва он решил, что ему просто не хватает сил, но причина крылась в другом. Оказалось, на самом острове действовал особый механизм подавления подобных способностей.
Вероятнее всего, это было сделано ради сохранения честной конкуренции. Если бы практики могли просто стирать завесу тайны и заранее узнавать все уязвимости своих врагов, сражения утратили бы всякий смысл. Любая битва превращалась бы в состязание на скорость: кто первым ударит по вскрытому слабому месту. В боях, основанных на Несуществовании, умение считывать движения и привычки противника было жизненно важным искусством, и остров, по-видимому, был защищен от любых попыток упростить эту задачу.
Для Дэмиена это было крайне неудобно. Ему пришлось бы проявлять смекалку, разыскивая зацепки самостоятельно. Его изначальный план — использовать Дариуса Силвера как экскурсовода и под этим предлогом провести разведку — с треском провалился.
Поскольку он был привязан к месту ожиданием встречи с главой храма, он решил провести время с пользой: показать класс и укрепить свое положение в глазах остальных адептов.
Так начался его недельный марафон дуэлей, плавно переросший в череду наставнических уроков. Поначалу всё шло по предсказуемому сценарию: все те, кто претендовал на место Розалин, едва она выбыла из игры, потянулись к нему один за другим, чтобы оспорить его право представлять храм.
Дэмиену было плевать на их амбиции, но, раз уж он решил быть дружелюбным и заново учиться социализации, он принимал каждый вызов.
И как же всё прошло?
Дэмиен сразился с пятерыми и быстро разочаровался в их уровне мастерства. Если быть честным, это были всего лишь новоиспеченные обладатели золотых гербов. Карлен не просто так выбрал Дэмиена, предпочтя его местным талантам — у него, по сути, и выбора-то не было. Помимо Розалин, все прочие «золотые» были либо незаменимы на других участках плана, либо слишком слабы, чтобы тянуть на роль главного героя в этом спектакле.
Карлен уже подумывал о привлечении сил извне: наемников или бродяг, получивших от храмов особое разрешение на прохождение испытания острова. Свалившийся ему на голову Дэмиен стал истинным талисманом удачи. Обещанные ему награды были щедры, но это была лишь малая часть того, что пришлось бы выложить за наем профессионалов со стороны для столь масштабного события.
Дэмиен даже почувствовал легкую жалость к этому человеку. А еще его задевало то, как эти юнцы, едва обретя крохи силы, вели себя до нелепости напыщенно. Он не возражал против их высокомерия, но ведь оно должно хоть чем-то подкрепляться, верно?
Поскольку сейчас они были на одной стороне, Дэмиен решил не просто ставить их на место, а помочь им стать сильнее. Несмотря на то, что он провел в этом мире куда меньше времени, его связь с Несуществованием была на порядок глубже. Местные уроженцы обладали врожденной предрасположенностью, позволявшей им существовать в мире ничто, и это давало им огромное преимущество перед другими. Однако Дэмиен буквально искупался в самой концепции. Он познал смерть и слился с ней, прежде чем вернуться, а прибыв в Землю Ничто, стал первым, кто воплотил само желание этой концепции.
Словно этого было мало, нельзя было забывать и о его Телосложении Пустоты. Пустота была силой, стоящей превыше как Существования, так и Несуществования, так как же её можно было подавить там, где нет ничего? Она упорядочивала силу Дэмиена, очищала её и каждые десять его шагов превращала в сотню.
Дэмиен и сам проделал колоссальный путь, а при поддержке Телосложения Пустоты его прогресс стал просто заоблачным. Не везение позволило ему творить невозможные вещи. Практика, преданность делу и врожденный талант сделали его равным обладателю золотого герба в тот самый миг, когда его нога коснулась берега третьего острова.
Он лишь хотел дать им несколько советов, но эти крупицы знаний несли в себе информацию, о которой они даже не помышляли. В этом и заключалась беда тех, кто слишком глубоко погружался в законы одного мира. Рано или поздно местный образ мышления вытесняет всё остальное. И ветераны, и новички, и простые обыватели, и главы храмов — все они провели в Земле Ничто слишком много времени.
Они позабыли, как мыслить за рамками здешних догм. Позабыли, как вести себя подобно Верховным Существам, коими они когда-то являлись. Дэмиен же провел в этом царстве от силы несколько лет — ничтожный срок. В самой своей сути он не был обитателем Земли Ничто, как эти люди. Он сохранил способность к новаторству и адаптации, а потому его взгляд на Несуществование в корне отличался от общепринятых норм.
Когда пятерка гениев услышала его наставления, они поначалу хотели отмахнуться от них как от бредней старика, но как они могли это сделать? Ведь он сокрушил их, используя именно те принципы, что излагал в своих «бреднях»!
Подавив стыд и признав его превосходство, пятерка снова и снова вызывала его на бой, стараясь следовать его советам. Мгновенного скачка в силе не произошло, но они кожей чувствовали, насколько ценными станут эти малые перемены в будущем. Слухи распространялись молниеносно.
Эти пятеро не давали ему прохода, а вскоре их примеру последовал и весь остальной храм. В одночасье Дэмиен превратился в наставника, к которому выстраивалась бесконечная вереница учеников, жаждущих дополнительных уроков.
Он вовсе не стремился к столь утомительной роли, но был вынужден пожинать плоды собственной искренности. Всю следующую неделю он только и делал, что учил, учил и учил. Он практически жил в тренировочном зале храма, зная, что всё равно придется вернуться туда спозаранку.
Это выматывало, но Дэмиен давно осознал, что на самом деле любит обучать других. Всего за неделю он стал знаменитостью Храма Земли, и ни у кого не осталось ни тени сомнения в его способностях.
И всё же, когда Дэмиен решил, что наконец-то сможет вырваться за пределы храма, судьба подкинула ему новое дело. Встреча с Мастером Храма была неизбежна, но помимо неё его ждало нечто куда, куда более раздражающее.
Вызов к Мастеру Храма стал для Дэмиена настоящим подарком судьбы. Наставлять ребятишек было весело, но ему и самому требовалось время для тренировок. К тому же, пока он оставался взаперти, он не мог выяснить, что на самом деле происходит на острове. Чем дольше он находился в стенах храма, тем отчетливее понимал: заговор, с которым столкнулись организации, куда сложнее, чем ему пытались представить.
Дэмиен надеялся, что Мастер Храма прольет свет на истинное положение дел. Пока его вели в святилище на вершине столпа, настрой на предстоящую встречу сменился с праздного любопытства на сосредоточенность. По крайней мере, теперь он не собирался сидеть перед лидером с отсутствующим видом.
Сам храм впечатлял, хотя и не блистал тем показным великолепием, которого можно было ожидать. Поскольку он не предназначался для приема чужаков, интерьер был выдержан в строгом минимализме. Служащий проводил Дэмиена до дверей и, оставив его одного, удалился. Войдя внутрь, Дэмиен устроился на одном из диванов возле массивного кофейного столика в центре залы.
Ждать пришлось недолго.
— Вы, должно быть, Дэмиен. Карлен уже не первый день поет вам дифирамбы. Прошу прощения, что не смог встретиться с вами раньше — дела совсем заездили.
Приветствовавший его мужчина статью удивительно напоминал льва. Густая грива каштановых волос и невероятно развитая мускулатура делали его образ почти звериным. Он выглядел довольно необычно в строгом костюме высокопоставленного чиновника — такая одежда сидела на нем так, словно её надели на могучего хищника.
Впрочем, гадать о личности собеседника Дэмиену не пришлось. Он поднялся и протянул руку для приветствия.
— Рад наконец познакомиться с вами, Мастер Храма.
— Хм.
Мастер Храма ответил на рукопожатие и жестом пригласил гостя вернуться к диванам. Они уселись друг напротив друга, и легким взмахом руки Мастер материализовал на столе чайник и две чашки.
Несмотря на своеобразную эстетику, сила этого человека была неоспорима. Аура, которую он излучал, была настолько величественной, что даже Дэмиен не был до конца уверен, сможет ли выйти победителем в прямом столкновении.
— Вы догадываетесь, почему я вызвал вас сегодня? — начал разговор Мастер Храма.
— Точно не знаю, — ответил Дэмиен, — но, полагаю, это связано с планами на ближайшие недели, не так ли?
Мастер Храма кивнул.
— Верно. Однако я позвал вас не столько для обсуждения самого плана, сколько для того, чтобы поделиться информацией и обратиться с просьбой. Уверен, вы уже поняли общую структуру турнира. В финале лучший из претендентов на глазах у толпы сразится с Владыкой Региона. И этот Владыка — Владыка Драконов.
«Ах, вот оно что».
Дэмиен уже знал об этом. Карлен слегка приукрасил действительность, сказав, что Дэмиен получит награду, если просто выиграет турнир, но технически этот этап завершал весь его боевой путь на острове. Они хотели, чтобы он побеждал снова и снова, пока его герб не станет платиновым. И тогда, в качестве финального зрелища, он должен будет бросить вызов и убить Владыку Региона.
Ситуация выглядела странно прежде всего потому, что целью турнира было уничтожение вражеской организации, название которой Дэмиену до сих пор не соизволили сообщить. Владыка Драконов явно был замешан в делах этой группы, но если это так, то его участие в турнире казалось необъяснимым.
Мастер Храма, должно быть, понял, что у Дэмиена возникнут вопросы, и решил прояснить ситуацию лично.
— Видите ли… — начал Мастер. — Владыка Драконов — один из нас.
— Хм?
Дэмиен не смог сдержать удивленного возгласа.
— Давно мы выяснили, что именно он стоит за Фракцией Хаоса. С тех пор мы вели с ним войну, считая его врагом. Но лишь недавно нам открылась истина: всё это — лишь фасад. На самом деле истинный вдохновитель Фракции Хаоса контролирует Владыку Драконов с помощью техники, которую тот не в силах развеять.
«Неожиданный поворот!»
Такого Дэмиен точно не предвидел. Если дела обстояли именно так, то в картине событий появлялся смысл.
— Он сохранил свое сознание? — уточнил он.
— Да. Его «я» всё еще способно воспринимать мир, несмотря на то что тело и разум находятся под чужим контролем. Чтобы спасти его, мы нашли лазейку, позволившую ему принять наш контракт и вступить в турнир, — ответил Мастер Храма. — Единственный способ избавить его от проклятия — убить его и дать ему возродиться. Я пришел к вам, чтобы спросить: уверены ли вы, что сможете это сделать?
В глазах Мастера Храма читалась искренняя тревога.
«Так вот в чем дело».
Это действительно было возможно. Если он умрет и его существование будет воссоздано миром из нибытия, то любые воздействия, наложенные на прежнюю оболочку, исчезнут.
Однако информация Мастера Храма означала, что истинный кукловод всё еще остается в тени, не так ли? Разве это не делает план по зачистке острова куда более трудновыполнимым?
«Или он просто не хочет посвящать меня во всё?»
Как бы то ни было, Дэмиен всё еще планировал провести собственное расследование и во всем разобраться позже. Сейчас же было очевидно, что Мастер Храма просто хотел убедиться: Дэмиен — тот человек, которому можно доверить столь важную задачу, как спасение Владыки Драконов.
Дэмиен улыбнулся.
— Моей целью на этом острове с самого начала было убийство одного из Владык Регионов. Если я могу исполнить задуманное и при этом помочь вам — какой смысл мне отказываться?
Он встретил взгляд Мастера Храма, демонстрируя непоколебимую решимость.
— Можете больше не беспокоиться о турнире, раз уж я здесь. Сосредоточьтесь на остальной части вашего плана.
Мастер Храма некоторое время пристально смотрел на него, а затем его губы растянулись в широкой ухмылке.
— Хорошо. Буду рад сотрудничать с вами, Дэмиен Войд.
— Это я должен был сказать.
Встреча вышла короткой: оба собеседника сразу перешли к делу и быстро пришли к согласию без лишних церемоний. И Дэмиен, и Мастер Храма были сосредоточены на своих задачах, а потому ограничились лишь самым необходимым.
Проблема была в том, что стоило Дэмиену покинуть кабинет, как он столкнулся с новой напастью. Карлен возник перед ним прежде, чем он успел дойти до своей комнаты и собраться для вылазки в город.
— Ах, Дэмиен, вот ты где! — Карлен подошел с дружелюбной улыбкой, приветственно помахав рукой. — У тебя найдется немного времени? Скоро состоится встреча представителей других храмов. Полагаю, в твоих интересах будет познакомиться с ними.
Дэмиен мысленно вздохнул. Было ли у него время? Нет. Но раз уж он официально взялся за работу, на нем лежало обязательство выполнять поручения, какими бы назойливыми они ни были. В конце концов, это просто встреча. Она займет от силы пару часов, а потом он сможет вернуться к своим планам.
С постным выражением лица он нехотя принял предложение Карлена.
— Ладно. Веди, где они там?
— Ах, это… — Карлен криво усмехнулся. — Они уже в сборе. Я могу перенести вас туда, как только будете готовы.
Дэмиен лишь закатил глаза.
«Значит, выбора мне изначально не оставили».
Похоже, Карлену пришлось буквально затащить его на эту встречу, ведь на него наверняка давили из-за отсутствия единственного недостающего участника. Дэмиен снова тяжело вздохнул, но всё же сделал Карлену разрешающий жест — мол, веди, покончим с этим.
С благодарной улыбкой Карлен окутал их обоих своей аурой и стер расстояние.
В то же мгновение Дэмиен оказался в некоем подобии ресторана. «В подобии» — потому что заведение находилось в такой глуши, что оправдать его существование с точки зрения логики было невозможно. Снаружи, куда ни кинь взгляд, расстилалась лишь бескрайняя зелень. Посетителей, кроме них, тоже не наблюдалось. У входа стояли Дэмиен с Карленом, а за столиком уже сидели двое — мужчина и женщина.
«Сильны, но не запредельно».
Дэмиен до сих пор упускал из виду один важный нюанс, вокруг которого вращался весь их грандиозный план. А именно — его собственную силу. У него оставалось всего две недели, чтобы превзойти этих двоих и достичь уровня, позволяющего бросить вызов Владыке Региона. Основной скачок в развитии наверняка произойдет во время самого турнира, но одного этого было мало. Если он хотел добиться успеха, ему нужно было выкроить время для собственных тренировок.
«Дел невпроворот. Эх, если бы у меня было два тела…»
Впрочем, об этом стоило подумать позже. Сейчас же Дэмиену предстояло развлекать конкурентов и слушать, о чем же таком важном они хотели поговорить втроем. Как выяснилось, темой беседы было то, кто именно удостоится чести сразиться с Владыкой Региона.
«Они хотят решить всё сейчас, чтобы двое других просто слили бой. Какая глупость».
Каждый хотел зарезервировать за собой это право. Исходя из того, что все они находились примерно на одном уровне, серьезная схватка друг с другом во время турнира могла пагубно сказаться на состоянии того, кому в итоге выпадет жребий финальной битвы. Дэмиен для себя уже давно всё решил, но вступать в бессмысленные споры и доказывать что-то прямо сейчас не планировал.
«Что бы они ни решили, это не имеет значения, пока я не согласен играть по их правилам. Стоит мне начать биться всерьез, и им придется подстраиваться под мой ритм».
Дэмиен остался, тем более что еда в этом нелепом ресторане оказалась на удивление недурна. Он подчеркнуто игнорировал общий разговор, и остальные двое восприняли это как приглашение решать всё без него. Так что Дэмиену пришлось ужинать под аккомпанемент их препирательств.
— Как ни крути, у меня больше преимуществ против Владыки Драконов, чем у тебя. Сражаться должна я.
— Может и так, но я куда лучше уклоняюсь, да и опыта в затяжных боях у меня побольше. Твоя же эффективность тает слишком быстро.
«И им совсем не претит раскрывать мне свои слабые места?»
Спор этих двоих был столь же бесполезным, сколь и контрпродуктивным. Дэмиен с нетерпением ждал момента, когда сможет уйти, но покой ему только снился.
— Я же сказал, ты слабее, чем…!
Внезапный свист разрезал воздух. Дэмиен резко вскинул взгляд к потолку и, не колеблясь, ударил на опережение.
Януи, женщина из Храма Воды, даже не потрудилась закончить фразу. В едином порыве вся четверка, включая Карлена, бросилась врассыпную, едва стол, за которым они сидели, превратился в ничто.
Дэмиен понимал, что в такой неразберихе попасть в невидимого врага будет непросто, а потому выбрал вариант понадежнее: испарить к чертям весь ресторан, выставив нападавших на всеобщее обозрение. Владельца заведения было искренне жаль, но Дэмиен не колебался. Одним движением он расщепил всю неживую материю выше уровня пола, и интерьер ресторана мгновенно растворился под лучами искусственного солнца.
Хозяин, официант и двое поваров тут же скрылись в лесу, не задавая лишних вопросов. Тем временем пять фигур в масках приземлились на землю, окружив группу Дэмиена.
Дэмиен прищурился.
«Покушение? Серьезно?»
Битва началась без лишних слов. Карлен, как сильнейший, взял на себя двоих, а Дэмиен, Куилл и Януи занялись оставшимися. Мгновенно развернулись домены, превращая окрестности в выжженное поле боя. Теперь у горе-ассасинов не осталось шансов скрыться.
Завязались четыре параллельных поединка. Противник Дэмиена, судя по всему, черпал удовольствие в чужих мучениях. Его тактика чем-то напоминала стиль Куры, но преследовала иные цели. Убийца обладал пугающими познаниями в человеческой анатомии. Он метил в те части тела, ранения в которые причиняли максимум страданий: глубокие рваные раны, внутренние кровотечения, заражения и даже блокировка каналов маны.
Дэмиен обычно предпочитал ментальные атаки, но здесь это было бесполезно — наемников специально натаскивали сохранять разум в неприкосновенности. Поэтому он временно перешел на физический контакт, попутно готовя почву для сокрушительного удара.
При этом он ни на секунду не выпускал из виду остальное поле боя. Карлен справлялся на удивление легко, учитывая численное превосходство врага. Остальные двое испытывали трудности, но не настолько критичные, чтобы их жизни висели на волоске.
«Они слишком слабы».
То ли они привыкли работать исключительно из тени…
«…то ли они попросту не хотят нас убивать».
Взгляд Дэмиена заледенел. На мгновение он намеренно открылся, позволив одной из атак противника проскользнуть сквозь защиту. Движение было едва уловимым, но Дэмиен успел заметить тень паники в глазах нападавшего прежде, чем тот в последний момент погасил инерцию своего удара.
«Что-то здесь не так».
Всё это выглядело чересчур подозрительно.
«Да и стиль боя этих двоих…» — Дэмиен покосился на тех, кто сражался с Куиллом и Януи. Он был готов поклясться, что уже видел эти приемы раньше.
Он вернулся к своей схватке. О чем бы он ни думал, этим людям было суждено умереть в тот самый миг, когда они решили сюда явиться. Шанса допросить их не представилось — поначалу это было лишь догадкой Дэмиена, но к финалу боя всё стало очевидно. Чтобы остановить натиск врага, их приходилось убивать. Казалось, их специально вели к тому, чтобы они совершили это смертоубийство.
«Заговор».
Этим понятием на третьем острове было пропитано буквально всё.
Медленно, но верно схватки затихали. Януи прикончила своего врага, Дэмиен — своего, затем и Куилл поставил точку на своем фланге. Оставшиеся трое тут же помогли Карлену добить последних двоих. Это было нападение без видимой причины, атака сразу на все три храма. Кто-то, скрытый в тенях, открыл на них охоту.
Куилл и Януи отбыли в свои храмы после краткого прощания, передав, что скоро свяжутся с руководством Храма Земли. Тем временем Карлен поспешил сопроводить Дэмиена обратно в их обитель.
События разворачивались стремительно. Намного быстрее, чем Дэмиену хотелось бы для собственного душевного спокойствия.
— Я хочу поговорить с Мастером Храма.
Карлен едва удостоил его кивком. Это произошло в тот момент, когда его, едва перенесшегося обратно, спешно препровождали в его покои.
— Эй, ты меня слышишь? Мне нужно увидеть Мастера.
— Я понимаю, но сейчас не время. Я должен доложить Мастеру Храма о нападении. В данный момент его нет в обители, так что тебе лучше пока оставаться у себя. Прояви немного терпения. Уверен, он примет тебя, как только ситуация уляжется.
Это было мелкое покушение, почти не возымевшее эффекта, но оно походило скорее на предупредительный выстрел, чем на реальную попытку убийства. Трём представителям турнира не нанесли существенного вреда, однако сам факт нападения означал одно: кто-то узнал о планах храмов и вознамерился в них вмешаться.
Спешка Карлена была вызвана вовсе не заботой о безопасности Дэмиена. Его беспокоило другое — в самом сердце храма завелся «крот».
А поскольку Дэмиен был новичком, он предсказуемо оказался под подозрением. Карлен просил его набраться терпения и подождать в комнате, но на деле это больше походило на домашний арест. Он не мог выйти наружу, не переполошив стражу, оцепившую периметр, а любая попытка проскользнуть мимо лишь подтвердила бы подозрения в предательстве. Ради собственного удобства и спокойствия храма лучшим вариантом было оставаться в «безопасности» за закрытыми дверями.
Дэмиену это категорически не нравилось. Когда он сказал Карлену, что хочет видеть Мастера, он имел в виду «немедленно».
Тем не менее часы заточения складывались в дни, а новостей всё не было. Карлен заглядывал ежедневно с краткими сводками. Оказалось, нескольких адептов уже взяли под стражу для допроса. Подозрения в адрес Дэмиена постепенно таяли, но режим изоляции пока не отменяли. На двух других представителей нападали уже неоднократно. И теперь его держали взаперти не из страха перед предательством, а из боязни потерять ценного бойца, замену которому в такие сжатые сроки найти было невозможно.
Дэмиену безумно хотелось вырваться на волю, но он решил в последний раз проявить цивилизованность. Это было второе «китайское предупреждение». Если нечто подобное повторится еще хоть раз, он перестанет считаться с чьими-либо интересами.
К счастью, руководство храма тоже почувствовало его растущее недовольство. Спустя неделю — срок, который вывел Дэмиена из себя окончательно, — ему всё же даровали аудиенцию.
Он вновь оказался в той же комнате, за тем же кофейным столиком, напротив того же человека. Изменился лишь выбор напитка. На этот раз Дэмиен сам выставил угощение.
— Любезный жест, но какова его цель? — спросил Мастер Храма, отхлебнув ликер, созданный Дэмиеном лично.
Он, разумеется, проверил напиток на наличие ядов, прежде чем сделать глоток, но сделал это столь искусно, что со стороны казалось, будто он полностью доверяет Дэмиену.
— Цели нет, — отозвался Дэмиен. — Я хотел встретиться с вами по поводу того покушения. Тогда у меня в голове были одни лишь вопросы, но, полагаю, за прошедшую неделю вы сумели отыскать на них ответы, верно, Мастер?
Его взгляд не сулил ничего доброго, а слова резали острее ножа. Мастер Храма криво усмехнулся.
— Прошу прощения за то, что держал тебя взаперти, но ты и сам понимаешь причины. Если бы я не заподозрил тебя в первую очередь, я был бы идиотом, непригодным для управления такой организацией.
В этом была доля истины. Дэмиен — пришелец извне, внезапно ставший ключевой фигурой в планах храма. Если бы он связался с Фракцией Хаоса до своего прибытия, то вполне мог оказаться тем самым шпионом, саботирующим их изнутри.
— Однако, изучив детали твоего пребывания на острове, мы смогли очистить твоё имя от подозрений. Так что я искренне извиняюсь.
Дэмиен лишь качнул головой.
— Я пришел сюда не за извинениями. Понятно, что предатель — не я. Мне интересно, продвинулось ли ваше расследование в отношении настоящего подозреваемого.
Мастер Храма сделал еще один глоток, прежде чем ответить:
— Хорошее вино.
— По оригинальному рецепту.
— Сказать, что мы совершили прорыв, было бы преувеличением, но личности ассасинов установлены.
— И кто же они?
— Двое тебе знакомы — это наши адепты. Остальные трое прибыли из двух других храмов соответственно. Либо Фракция Хаоса решила сорвать турнир, либо группа фанатиков пошла против приказов руководства и решилась на безрассудство. Как бы то ни было, пока убийцы не возродятся, мы не сможем продвинуться дальше в допросах.
«Как я и думал…»
— Ясно.
Дэмиен никак не выдал своих мыслей.
— Мастер Храма, я не из тех, кто легко отпускает добычу. Пожалуйста, держите меня в курсе. Если будет возможность, я хотел бы лично допросить этих наёмников.
— Договорились. Если это будет осуществимо, я позволю. Мы обсудим детали, как только схватим их.
— Надеюсь, мне не придется ждать окончания турнира?
— Ха-ха, я буду в храме гораздо чаще, ведь до события осталось всего несколько дней. Если захочешь меня видеть — я охотно тебя приму.
Дэмиен кивнул. Поднявшись и поблагодарив Мастера, он направился к выходу. Он уже получил то, за чем пришел, и это не имело никакого отношения к словам собеседника.
Всё дело было в одной-единственной фразе: «Хорошее вино».
Вино действительно было отменным, но оно служило иной цели. Состав, который Дэмиен подал Мастеру, был создан специально для зондирования. Как только жидкость проникала в тело, она передавала Дэмиену информацию о физическом состоянии человека, его талантах и даже точном уровне силы, пока тот находился в пределах определенного радиуса. Благодаря этому вину Дэмиен наконец подтвердил догадку, которая грызла его с самого начала.
«Мастер Храма…» — размышлял он, покидая комнату.
У него не было явных причин подозревать этого человека. Скорее уж подозрения падали на Карлена, чье вмешательство привело к тому, что Дэмиен провел две недели в четырех стенах. Но прежде чем проверять Правую Руку, нужно было проверить саму Главу. И результат оправдал все ожидания.
«Этим парнем управляют».
То состояние, которое Мастер описывал у Владыки Драконов — проклятие, контролирующее каждое слово и действие до самого момента смерти — было тем же самым недугом, от которого страдал он сам. Дэмиен давно подозревал, что за всеми этими событиями стоит куда более масштабный заговор, чем ему пытались представить.
И если даже Мастер Храма Земли и один из Владык Региона оказались марионетками в руках истинного кукловода…
«…значит, мне противостоит гораздо более грозный враг, чем я ожидал».
На время Дэмиен отступил в свои покои. Слишком много глаз сейчас следило за ним, чтобы он мог позволить себе беспечно разгуливать за пределами Храма.
«Если Мастер Храма, по сути, мой враг, то здесь нет ни одного безопасного угла».
Сам Храм Земли не был виноват, да и Дэмиен чувствовал, что Мастер не был злым по натуре. Каждое его слово, каждое действие диктовалось чужой волей.
«А значит, всё, что я узнал до этого момента, может оказаться ложью».
Всё зависело от того, кем враг считал Дэмиена. Если в нём видели угрозу, то вся информация была ложью, призванной заманить его в ловушку. Если же его воспринимали как фигуру на шахматной доске, то сведения могли быть частично правдивы, но лишь для того, чтобы использовать его в чьих-то интересах.
«Пока трудно сказать наверняка».
Однако ему приходилось принимать эти факты на веру, пока не найдутся доказательства обратного.
«Мастер Храма под контролем, и Владыка Драконов тоже как-то в этом замешан. Чтобы держать в узде такие фигуры…»
Этот некто должен быть невероятно силён. Это не мог быть другой Мастер Храма: пакт, который они подписали, запрещал им действовать друг против друга. Будь это кто-то из них, знаки стали бы явными давным-давно.
«Кроме них, на острове такой силой обладают лишь немногие бродяги-одиночки и Владыки Регионов».
К бродягам здесь относились без особого почтения, но и не презирали. Было бы странно, если бы у вольного скитальца нашлась причина погружать остров в хаос. Куда важнее было другое: все, кто обладал достаточной мощью для подобного заговора, либо находились на острове по собственной воле, либо…
«…либо они заперты здесь силой и жаждут мести».
Владыки Регионов вызывали больше всего подозрений. В большинстве своём они не покидали вверенных им арен, но их действия за пределами боя почти не ограничивались. Им запрещалось нападать на тех, кто не бросил им вызов, они не могли отклонить полученный вызов и были обязаны оставаться на острове до тех пор, пока не потерпят честное поражение.
Это были единственные правила, сдерживавшие их вне боя. В самой же битве добавлялось лишь одно условие: они не имели права поддаваться. Владыка обязан был использовать всё своё мастерство, даже если охотился на обычного кролика.
«Владыки Регионов ведь не могут нападать друг на друга, верно?»
Всё это слишком запутывало. Где-то, когда-то, кто-то нашёл лазейку в системе, которая веками считалась неприступной. Третий остров и раньше сталкивался с заговорами Хаоса, но всякий раз виновных бросали в тюрьму гнить заживо. Впервые Фракция Хаоса сумела поднять бучу такого масштаба.
«Тюрьма…»
Это место давно казалось Дэмиену подозрительным. От него за версту несло опасностью, но, кажется, никого это не волновало. К тому же её местоположение вовсе не было тайной. Её охранял и стерег Владыка Тюрьмы — Владыка Региона, который, по слухам, нёс свою службу уже миллиарды лет. Может, именно поэтому они считали, что лучше оставить её на поверхности, на самом виду?
«Хорошее начало».
В любом случае, если Дэмиен хотел проверить всех Владык Регионов, одной недели ему бы точно не хватило. Они жили обособленно друг от друга, а Дэмиен не мог стереть расстояние, так как никогда прежде не бывал на их аренах.
«Владыка Тюрьмы находится в центральной части острова, оттуда будет проще добраться до остальных. К тому же полезно было бы лично взглянуть на это место. Нужно понять, действительно ли оно так надёжно, как говорят».
Но для начала ему нужно было выбраться из Храма Земли. Это было не так уж сложно. В конце концов, Дэмиен был единственным в этом мире, кто имел доступ к силе, отличной от Несуществования.
«Я воздерживался от её использования, чтобы не мешать тренировкам, но сейчас дело иное, так что ничего страшного».
Телосложение Пустоты всегда оставалось при нём. На Дэмиена давили законы этого мира, но сохранится ли это давление, если он пробудит истинную мощь своего тела? Разумеется, нет. Пустота ещё не покорилась ему окончательно, но это не значило, что она откажет в поддержке своему любимому Апостолу в час нужды.
Стоило Дэмиену высвободить эту силу, и никто в этом мире не смог бы его коснуться.
«И всё же нельзя перебарщивать».
Он использовал Землю Ничто, чтобы стать сильнее. Обман системы не поспособствовал бы росту. Напротив, существовала вероятность, что чрезмерное злоупотребление силой Пустоты оскорбит саму концепцию и пустит прахом все его труды. Однако Дэмиен и не собирался проходить испытания острова с помощью Пустоты. Она была нужна ему лишь для того, чтобы сделать жизнь чуточку удобнее.
Иссиня-черная энергия окутала его тело. Одним движением она отделилась от него, принимая форму двойника, который был его точной копией. Облик самого Дэмиена изменился, пока он не стал выглядеть как совершенно другой человек. Поистине, безграничное удобство способности, ломающей реальность.
Его разум разделился, как это уже бывало в Небесном Мире. И у его клона была лишь одна способность: возможность использовать Несуществование.
«Отлично».
Дэмиен ухмыльнулся. Оставалось проверить лишь одно, и это было проще простого. Сам Дэмиен стёр расстояние и покинул Терру.
Почувствовав возмущение пространства, стражники за дверью ворвались в комнату, но увидели лишь мирно медитирующего Дэмиена.
Его глаза угрожающе блеснули.
— Я не в восторге от тех, кто не уважает моё личное пространство, но вы зашли как раз вовремя, так что я вас прощу. Ты и ты — нападайте вместе. Я вызываю вас на дуэль.
Клон поднялся и встал лицом к лицу с двумя охранниками.
— Господин, это не входит в наши обязанности. Мы здесь только для вашей защиты.
Идея им явно не понравилась. Однако Дэмиен не собирался так легко их отпускать.
— Может и так, но вам ведь тоже до чертиков надоело заниматься этой ерундой вместо собственных дел, верно? Ну же, смелее. Если победите, я попрошу сменить караул и выхлопочу вам оплачиваемый отпуск.
Всё остальное, сказанное Дэмиеном, их мало волновало. Охрана поднадоела им, но это была обычная работа. Но вот то, что последовало за этим…
Понятие «оплачиваемый отпуск» в этом мире попросту отсутствовало. Возможность не работать, но при этом получать жалование… Это было нечто невероятно заманчивое. А поскольку Дэмиен был тем, кто действительно мог пообещать такое и исполнить…
…они просто не могли упустить этот шанс!
Спустя десять минут на одной из оживленных улиц Терры можно было заметить полностью преобразившегося Дэмиена, который о чем-то довольно ухмылялся. В его руках покоился жетон — на вид совершенно невзрачный из-за своей тусклости. Для любого случайного прохожего он был не более чем юнцом, только что получившим свой первый знак претендента.
Однако сам Дэмиен видел иную картину.
Некоторое время его грызли сомнения. Поскольку его клон технически являлся отдельной сущностью, он не был уверен, сможет ли тот повышать ранг жетона. Было бы крайне досадно, если бы во время его отлучки на расследование клон не смог подменить его на турнире из-за несоответствия ранга.
К счастью, эти опасения оказались напрасными. Изменения были едва заметными, так как поверженные стражники не отличались особым мастерством, но Дэмиен, как истинный владелец жетона, сразу их зафиксировал.
Клон справится. Похоже, само измерение признало его частью силы оригинала.
«Значит, я могу полностью сосредоточиться на своих делах».
Пока двойник остался заметать следы и приносить извинения Мастеру Храма, настоящий Дэмиен покинул окрестности Терры, отправившись туда, куда не осмеливался приближаться ни один вольный странник.
Тюрьма была столь же приметным местом, как и Хватка Смерти. Земля в радиусе нескольких десятков километров была окрашена в зловещие черно-багряные тона. Здесь не было ни единой живой души — лишь поместье в самом центре, возвышающееся подобно одинокому острову посреди кровавого моря.
Стоило пересечь невидимую границу этого региона, как тело становилось неподатливым, словно наливаясь свинцом. И чем ближе путник подходил к поместью, тем сильнее этот эффект сковывал не только плоть, но и саму душу.
Хозяин этих мест звался Владыкой Региона лишь формально. На деле же сама природа этой земли подавляла даже сильнейших обладателей платиновых жетонов до такой степени, что Владыка Тюрьмы мог прикончить их одним щелчком пальцев, если бы на то была его воля.
Путь до центра занял у Дэмиена немало времени. Терра находилась далеко, и даже с его методами передвижения дорога до окраин этих земель заняла два дня. Однако, добравшись до места, он смог идти вперед, не испытывая тех трудностей, что погубили бы любого другого.
И дело было не в могуществе Пустоты. Это стало результатом его собственных достижений в Земле Ничто. Сама среда приняла его — так принимают старого, верного друга. Окружение больше не видело в нем чужака, а потому Дэмиен не чувствовал никакого давления, за исключением тех моментов, когда того требовали строгие правила испытания.
Он пользовался «доверием» измерения — статус, о возможности достижения которого никто даже не догадывался. Тяжелое путешествие к центру области, которое у других заняло бы дни или недели, он преодолел всего за какой-то час.
Поднявшись по ступеням поместья, Дэмиен вежливо постучал в массивную дверь и замер в ожидании.
— О? Претендент? — раздался голос изнутри спустя минуту.
Тяжелая створка распахнулась, являя взору старика, внешностью напоминающего престарелого чародея.
— И кто же ты такой? — спросил он, пристально изучая гостя.
— Господин, я не претендент, — ответил Дэмиен, приложив руку к груди и слегка склонив голову. — Я лишь тот, кто искренне желал встречи с вами.
— Вот как… — В глазах Владыки Тюрьмы промелькнул странный огонек. — Что ж, проходи. Не то чтобы у меня были дела поважнее.
То ли из любопытства, то ли по какой-то иной причине, старик не выказал ни капли неприязни, приглашая его внутрь.
— Место не самое уютное, я знаю, но располагайся. Я присоединюсь к тебе через минуту.
Дэмиен кивнул, и хозяин дома удалился, даже не оглянувшись.
«Он мне доверяет?»
Нет, скорее он просто знал, что Дэмиен не сможет сделать ничего, что выходило бы за рамки дозволенного. Вероятно, это и была та самая непоколебимая уверенность существа, которое охраняло этот оплот на протяжении неисчислимых эпох. Скольких посетителей он видел на своем веку? Со сколькими сражался, сколько пытались его обмануть, а сколько приходили с чистым сердцем?
Владыка Тюрьмы прожил достаточно долго, чтобы познать всё многообразие жизни. Он мог позволить себе действовать по прихоти именно потому, что в его глазах Дэмиен был не более чем загнанным в угол кроликом с того самого момента, как переступил порог поместья.
«Истина неоспоримая, но всё же немного задевает гордость», — подумал Дэмиен, рассматривая многочисленные картины и предметы искусства на стенах.
Странное это было место. Поместье, в котором жил, живет и будет жить лишь один-единственный человек, было сплошь украшено образами тех, кто кем угодно, но только не им самим. Целая стена была посвящена претендентам, когда-либо побеждавшим Владыку Тюрьмы. Стоило подойти поближе к любому из экспонатов, как сознание наблюдателя затягивало в проекцию той битвы, позволяя воочию увидеть подвиги великих героев прошлого.
За всю историю их было лишь шестеро, и каждое сражение было поистине грандиозным зрелищем.
На другой стене была увековечена память о тех, кто встретил на острове Истинную Смерть. Это был холст, усеянный именами. Пустое белое пространство вокруг них было оставлено намеренно, чтобы ничто не отвлекало взгляда от этих скорбных записей. Прямо в этот миг Дэмиен увидел, как на полотне проступило новое имя. Это был кто-то, кто окончательно разочаровался в жизни.
Картина за картиной, стена за стеной — поместье Владыки Тюрьмы хранило память о людях, местах и событиях через призму искусства. Но кроме сцен его собственных поражений, Дэмиен не нашел ни единого упоминания о самом хозяине.
«Почему?»
— Потому что я — величина несущественная.
Словно услышав немой вопрос, Владыка Тюрьмы вошел в комнату и дал ответ.
— Эти люди — герои. Это практики с сердцами, заслуживающими признания; это места, имеющие колоссальное значение для наследия нашего острова; это события, сформировавшие всё, что мы знаем сейчас. Среди них я — не более чем мимолетное воспоминание. Ведь это поместье и то, что лежит под ним — единственные причины моего существования.
— Я бы сказал, что именно эта «причина существования» делает вас столь же важным, как и всё остальное здесь, — отозвался Дэмиен, оборачиваясь к нему.
Владыка Тюрьмы едва заметно улыбнулся.
— Может быть и так, а может и нет. Однако, молодой человек, ты ведь пришел сюда не просто ради беседы со стариком? Я чувствую, что твои намерения чисты. Говори, чего ты ищешь.
Было ясно, что Владыка пытается сменить тему, и Дэмиен не стал настаивать. Отношение хозяина к жизни и собственному предназначению было его личным делом. У Дэмиена было свое мнение на этот счет, но он понимал, что спорить бесполезно.
Поэтому он просто кивнул и подстроился под его тон.
— Да, у меня действительно есть несколько необычная просьба. В последнее время мои тренировки зашли в тупик, и я надеялся обрести новое вдохновение в местах, недоступных обычному человеку. Я уже покорял вулканические шпили далекого востока и исследовал суровые снежные поля Севера. Теперь мой путь привел меня сюда.
Это объяснение было соткано из лжи, но Дэмиену нужно было хоть как-то оправдать свой визит. Ведь то, о чем он собирался попросить, звучало по меньшей мере абсурдно.
— Пожалуйста, позвольте мне осмотреть тюрьму, которую вы охраняете. Я верю, что изучение её структуры и механизмов подарит мне великое озарение.
Дэмиен произнес это уверенно, хотя в душе понимал, насколько глупо звучат его слова. С какой стати Владыке Тюрьмы показывать кому-то секретные механизмы своего оплота? Это всё равно что выдать военные тайны случайному геймеру в узком сообществе, надеясь, что тот не раструбит о них на каждом углу.
Дэмиен был готов к отказу. Он уже прикидывал в уме обходные пути, которыми ему придется воспользоваться, чтобы пробраться внутрь.
Но, к его великому удивлению… реакция Владыки Тюрьмы оказалась… вовсе не плохой?
Дэмиен едва ли мог что-то прочесть по лицу Владыки Тюрьмы. Выражение его лица сменилось несколько раз. Первоначальная реакция была вполне ожидаемой: глаза старика сузились, и он подозрительно уставился на Дэмиена, однако это длилось всего пару секунд. После этого на его лице промелькнула задумчивость, затем серьезность, вновь любопытство, и, наконец, смятение — он глубоко нахмурился.
Тем не менее, взгляд его не был похож на взгляд человека, намеревающегося ответить отказом.
— Неужели ты действительно хочешь осмотреть тюрьму ради своих тренировок? — спросил он.
Дэмиен заглянул ему в глаза, пытаясь разгадать ход его мыслей, но за столь короткое время это было невозможно. Он ответил простым кивком, сохраняя твердость во взгляде:
— Да.
— И нет иной причины?
— Никакой.
— Хм-м…
Владыка Тюрьмы обладал редким даром видеть людей насквозь. Глядя на Дэмиена, он понимал, что за его словами кроются тайные мотивы. Странно было то, что эти намерения, хоть и завуалированные, не казались опасными. От ауры, исходившей от Дэмиена, веяло… желанием помочь?
Владыка на мгновение погрузился в раздумья, словно взвешивая все «за» и «против». Однако решение он принял довольно быстро, не требуя от Дэмиена новых оправданий.
— Что ж, хорошо. Ты — многообещающий младший, так что, полагаю, это не станет проблемой. Надеюсь, ты не против, если я составлю тебе компанию?
— Разумеется, нет, — с улыбкой ответил Дэмиен. — Напротив, как бы я смог разгуливать по такому месту без сопровождения самого Владыки Тюрьмы?
— Ха-ха, значит, ты с самого начала планировал использовать меня в качестве гида.
Владыка Тюрьмы кивнул.
— Ты кажешься занятым человеком, так что не будем медлить. Прошу, следуй за мной осторожно, и с этого момента ступай след в след.
Дэмиен охотно согласился.
Они всё еще находились в той самой приемной, где Дэмиен ждал хозяина, но их путь начинался именно здесь. Владыка Тюрьмы шел непринужденно, и стороннему наблюдателю его движения не показались бы особенными. Тем не менее Дэмиен внимательно следил за ним и делал в точности то, что ему велели, вплоть до миллиметра повторяя шаг идущего впереди человека.
Они покинули приемную и вышли в длинный центральный коридор поместья. Миновав его до самого конца, они пересекли гостиную и вышли через двери в прилегающий внутренний двор. Перед лицом кровавого пейзажа, который Дэмиен преодолел совсем недавно, Владыка Тюрьмы совершил нечто вроде ритуала. Он склонился перед вечным солнцем и вознес молитву оскверненной земле. Дэмиен молча стоял позади, внимательно наблюдая за каждым его движением.
Он полагал, что ему тоже придется повторить этот обряд, но ошибся. К тому моменту, как Владыка Тюрьмы закончил, мир вокруг уже начал растворяться, погружаясь в густую, вязкую тьму, мало чем отличающуюся от той, что царила в Священной Бездне.
«Ясно. Это не обычный вход. Должно быть, этот ритуал проводят, когда в тюрьму доставляют новых узников».
Если они вошли таким способом, то технически Дэмиен тоже мог считаться заключенным. Ему не позволили бы уйти, выкинь он какой-нибудь фокус, который показался бы Владыке подозрительным. А если бы он решил тайком вернуться позже, то не смог бы сбежать.
«Немного неудобно, но, уверен, всё будет в порядке».
Дэмиен вновь сосредоточился на окружении, когда пространство обрело четкость. Под ногами был булыжник. Точнее, всё строение состояло из сырого, затхлого камня. Дэмиен и Владыка Тюрьмы оказались в очень узком коридоре, стиснутом с обеих сторон тюремными камерами, тянущимися до самого горизонта.
— Добро пожаловать в Вечную Обитель, — произнес Владыка Тюрьмы, оборачиваясь. — Вот то самое место, которое ты так жаждал увидеть.
Дэмиен огляделся. В его родном мире подобное сочли бы запредельной жестокостью. Камеры были настолько малы, что в них едва мог поместиться взрослый мужчина. Они громоздились друг на друга в десять ярусов, вечно погруженные во мрак. Было очевидно, что о правах человека здесь никто не слышал. Узников бросали сюда, словно скот на убой, обрекая на вечные страдания.
«Вечная Обитель… Пожалуй, название подходит, но святого в этом месте нет ни капли».
Испытывал ли Дэмиен жалость к заключенным? Разумеется, нет. Кто-то из них заслужил свой приговор, кто-то мог быть невиновен или давно раскаяться, но, в конце концов, все они совершили нечто, приведшее их сюда. Попасть в Вечную Обитель означало совершить преступление, способное пошатнуть сами основы мира на острове. Если здесь и оказывался убийца, то на его счету были жизни как минимум нескольких городов.
Владыка Тюрьмы вел Дэмиена по бесконечным залам. Из-за тьмы в камерах узников не было видно, но их редкие крики и безумный бред невозможно было игнорировать. Дэмиен же, как и говорил ранее, сосредоточился на самой структуре темницы. Он хотел понять, насколько надежен этот метод сдерживания тех, кто несет угрозу обществу. Условия содержания преступников его не волновали — его интересовала прочность механизмов.
«Невероятно надежно».
Дэмиен видел: даже если он достигнет уровня, когда Владыки Региона станут для него не более чем пушечным мясом, он всё равно не сможет прорваться сквозь стены Вечной Обители. Она была спроектирована так, что одной лишь грубой силы для её разрушения было недостаточно.
«Если я всё правильно понимаю, чтобы сокрушить эту защиту, потребуется группа из десяти или пятнадцати мастеров уровня Владыки Региона, действующих в идеальной гармонии».
Это место по праву считалось самой защищенной тюрьмой на всем острове.
«Но… если заговорщики собирают людей с силой платиновых жетонов, значит, кто-то уже готовит подобное, не так ли?»
Раз и Мастер Храма Земли, и Владыка Драконов были в это втянуты, Дэмиен мог подтвердить свои опасения.
Владыка Тюрьмы действительно показал ему узилище, хоть и ворчал при этом в шутку. Те, кто сидел ближе к выходу, считались менее опасными преступниками, поэтому и обходились с ними «мягко». Чем дальше они продвигались, тем тяжелее становились преступления и суровее — кара.
Те, кто томился в самом конце, в глубинах, куда приходилось переноситься с помощью телепортации, подвергались пыткам более жестоким, чем любые описания Ада в земных цивилизациях.
Дэмиен почерпнул немало полезного, увидев, как функционирует тюрьма, и убедился, что сама конструкция еще очень далека от разрушения. На этом его цели здесь были исчерпаны. Понимание состояния узников стало лишь дополнительным бонусом.
Когда экскурсия закончилась, Владыка Тюрьмы без труда вывел Дэмиена наружу. Этот человек был столь же искренен, как и при их первой встрече, так что причин для беспокойства по его поводу не осталось. Напротив, намерения Владыки Тюрьмы лежали совсем в иной плоскости.
— Юноша, полагаю, ты готов уходить? — осведомился он.
Дэмиен кивнул.
— Да. Мне нужно присесть и обдумать полученные знания. Эта поездка оказалась именно такой плодотворной, как я и рассчитывал.
Дэмиен решил, что слова Владыки — это приглашение на выход, и ответил прямо. Однако он ошибся. Старик еще не был готов расстаться с ним.
— Пойдем, присядем на минуту, — промолвил он, и взгляд его стал куда серьезнее, чем прежде. — Нам нужно поговорить.
Тот факт, что Владыка Тюрьмы внезапно захотел присесть и просто поговорить, выглядел подозрительно. Но то, что он начал говорить, казалось ещё более странным. Он вел себя как добродушный дедушка, который искренне истосковался по компании и просто хотел побеседовать с младшим поколением, пускаясь в пространные воспоминания о своем нелегком опыте смотрителя Вечной Обители.
Однако Дэмиен не мог заставить себя поверить, что в таком человеке, как Владыка Тюрьмы, живет подобная сентиментальность. Всё в его облике и самой сути кричало о том, что он прожил слишком долго и видел слишком много, чтобы сохранить в себе такие эмоции. Его мир наверняка давно окрасился в тускло-серые тона, где единственным ярким пятном оставался лишь священный долг.
У этого внезапного радушия должна была быть причина, и на протяжении всего разговора Дэмиен изо всех сил пытался её нащупать.
— …Те претенденты, чьи подвиги запечатлены на стенах — далеко не единственные посетители этого места, — вещал Владыка Тюрьмы. — И прежде ко мне заглядывали такие, как ты — те, кто жаждал исследовать обитель из одного лишь чистого любопытства. Я всегда радушно принимал подобных гостей. Это интересные юноши со светлыми умами, которых ждет великое будущее. Я искренне хотел, чтобы посещение обители вдохновило их, но ни один из них так и не смог пожать плоды своих усилий.
Он посмотрел на Дэмиена с едва заметной улыбкой.
— Ты — единственный, кто покинул обитель с иным блеском в глазах. Я вижу, что ты действительно постиг один из принципов, заложенных в её основу, и готов сделать его частью своей силы.
Он не ошибся. Концепция ограничения уже играла важную роль в стиле боя Дэмиена, основанном на Несуществовании. Сейчас его сила воплощалась в виде незримой паутины, опутывающей жертву перед тем, как перерезать ей горло. Во многом его стратегии перекликались с принципами, на которых была воздвигнута Вечная Обитель.
Дэмиен чувствовал: если он потратит несколько месяцев на тренировки, используя эти идеи, он сможет укрепить свою «паутину» и создать поистине неприступную клетку, в которой его враги встретят свой конец. И всё же, какое отношение это имело к Владыке Тюрьмы? К чему он клонил?
Дэмиен молчал, но старик, казалось, и не ждал ответа. Получив благодарного слушателя, он чувствовал себя вполне уютно, продолжая свой монолог.
— Эти края, Земля Забытых — жестокое место. Оно порождает множество монстров, но ни один из них не в силах избежать своего предначертания. Те, кто гонится лишь за силой, забывая обо всём остальном, неизбежно терпят крах — будь то здесь или на следующих островах. Мои наблюдения показывают, что успеха добиваются лишь те, кто сохранил такой же дух, как у тебя. Те, кто искренне стремится постичь Ничто, а не относится к нему как к простому инструменту, растущему по мере прохождения испытаний.
Владыка Тюрьмы пристально посмотрел на юношу, и в его глазах вспыхнул странный огонек.
— Такие, как ты — это надежда, которая дает мне силы продолжать. Охраняя эту обитель на протяжении стольких эпох, я был вынужден искать причины, оправдывающие моё бесконечное пребывание здесь. В конце концов, возможно, это всего лишь чувство долга или жажда справедливости, но мне хочется верить, что я делаю это ради того, чтобы у таких людей, как ты, была среда, в которой они смогут полностью раскрыть свой потенциал и процветать.
Голос старика стал тише, а взгляд — пронзительнее.
— Но есть в этом мире и те, кто не уважает мои стремления. Люди, готовые на всё, лишь бы создать мир, где процветать будут только они, в то время как остальные будут втянуты в вечный цикл смерти. Эта тюрьма была построена, чтобы сдерживать таких безумцев, давая обществу шанс на жизнь. Охранять её — это единственное, что я могу сделать в борьбе против сеятелей хаоса.
Дэмиен едва заметно прищурился. Он видел это в направленном на него взоре, но слова… С какой интонацией он их произносил? Это был не тот тон, который подобает верховному хранителю. Эта тень печали…
«Нет, это не печаль. Это борьба».
Взор Дэмиена переместился на губы Владыки Тюрьмы. Они были плотно сжаты, когда тот молчал, и даже когда он заговаривал, он делал это так, чтобы Дэмиен не мог заглянуть внутрь его рта. Дэмиен до предела обострил слух и обоняние. Он пытался уловить следы одной конкретной вещи и нашел их почти мгновенно.
Кровь.
Он вновь посмотрел в глаза человеку, который продолжал говорить, не умолкая. Этот взгляд…
— Ха-а…
Дэмиен взмахнул рукой, прерывая Владыку Тюрьмы на полуслове.
— Я польщен вашими рассказами и похвалой, но… — Он материализовал уже знакомое зелье и две чаши. — Почему бы нам не продолжить этот разговор за чаркой доброго напитка?
В следующий раз Дэмиена видели на третьем острове уже тогда, когда он покинул поместье Владыки Тюрьмы. После того недолгого чаепития они говорили совсем недолго — у Дэмиена появились дела, не терпящие отлагательств.
«Ненавижу, когда всё идет именно так, как я и предполагал».
Владыка Тюрьмы скрывал сочащуюся во рту кровь лишь для того, чтобы иметь возможность говорить. Одного этого было достаточно, чтобы подтвердить подозрения Дэмиена.
«Подумать только, даже Владыка Тюрьмы оказался под контролем. Что бы ни задумал подстрекатель, всё это закончится истреблением каждого живого существа на этом острове».
Владыка Тюрьмы, обладая невероятной силой воли и разумом, сумел найти лазейку в наложенных на него ограничениях техники контроля. Его слова всё ещё можно было интерпретировать как простое желание излить душу первому встречному за долгое время, так что хозяин техники не заподозрил бы неладного. Однако он выбрал именно Дэмиена в качестве того, кого хотел попросить о помощи.
«Владыка Тюрьмы, Владыка Драконов, Мастер Храма Земли… Нет, можно смело утверждать, что все Мастера Храмов находятся под властью врага».
Если в это втянут даже Владыка Тюрьмы, значит, заговор зреет уже очень давно. Дэмиену «посчастливилось» оказаться здесь в самый разгар событий и каким-то образом занять место одного из главных действующих лиц.
«Проклятье. У меня осталось всего пять дней. Нужно как можно скорее найти настоящую зацепку».
Было лишь одно место, куда он мог отправиться, чтобы гарантированно получить полезную информацию.
«Владыка Драконов. Учитывая, что человек, рассказавший мне о его положении, сам находится под контролем, высока вероятность, что сведения о нем были ложью».
Мастера Храма Земли использовали, чтобы заставить Дэмиена убить Владыку Драконов, даже если ради этого ему придется рискнуть собственной жизнью.
«Смерть Владыки Драконов должна стать своего рода спусковым крючком».
Ему нужно было во всём убедиться. Как только этот фрагмент встанет на место, он сможет увидеть всю картину целиком. Останется лишь найти того, кто собирает этот пазл.
«Времени почти нет».
Через пять дней начнется турнир. В то же время путь до Вулканических Шпилей, где обитал Владыка Драконов, займет у Дэмиена не меньше четырех дней.
«Всё решится на волоске».
Он действительно шел по краю. И главный вопрос заключался в том, сможет ли он выиграть эту гонку против всё ещё скрытого кукловода, дергающего за ниточки.
Дэмиен выбрал кратчайший путь к Владыке Драконов, но коротким его можно было назвать лишь с большой натяжкой. Главной преградой стал сам ландшафт: рельеф, изобилующий крутыми подъемами и резкими обрывами, делал хаотичные телепортации невозможными. А когда он достиг вулканического пояса, ситуация и вовсе стала патовой.
Главный вулкан окружали тысячи шпилей. Логово Владыки Драконов располагалось в самом сердце этого нагромождения скал, прямо у подножия исполина.
Дэмиену пришлось бесшумно лавировать между тысячами каменных игл. Огромной проблемой было и то, как не попасться на глаза многочисленным патрулям, но с помощью Пустоты ему удалось проскользнуть незамеченным. Наконец он добрался до самого логова. Оно походило скорее на роскошный особняк, нежели на драконью пещеру, хотя и было искусно вписано в естественный грот вулкана. Стекающая с вершины магма служила источником света, создавая великолепный фон и атмосферу, которая выводила эстетику места на совершенно иной уровень.
Впрочем, Дэмиену было не до красот. Отсветы раскаленного камня мешали скрытности, а поскольку он планировал провести разведку максимально скрытно, отсутствие карты внутренних помещений оптимизма не внушало.
И всё же выход нужно было найти.
«И в итоге магма оказывается идеальным путем».
У Дэмиена оставалось всего несколько часов на расследование. Прошло четыре дня, и уже наступила ночь пятого. Совсем скоро начнется турнир, и это противостояние выйдет на финишную прямую. Он не мог позволить себе тратить время на поиски информации в разгар сражений.
Беглый осмотр показал наличие системы каналов, по которым магма направлялась именно так, как того желал Владыка Драконов. Похоже, они пронизывали весь особняк, что было Дэмиену только на руку.
Разумеется, идея пробраться через магму не была новой. Многие пробовали — и столько же потерпели фиаско. Эта магма подпитывалась волей Владыки Драконов и в какой-то степени была источником его могущества. Любой, кто оставался в ней слишком долго, чувствовал, как выгорает сама суть его души. В Земле Ничто против этого эффекта не было защиты, что делало Владыку Драконов одним из самых опасных Владык Регионов на его родной территории.
«К его несчастью, у меня есть читы».
Окружив себя покровом Пустоты, Дэмиен стал неуязвим для жара и мог оставаться невидимым. Вместо того чтобы подкрадываться к особняку снаружи, он нырнул в один из потоков и поплыл против течения, стремясь к входу в дренажный канал. Тот был лишь самую малость шире человеческих плеч. Будь Дэмиен хоть немного крупнее, он бы не пролез.
Дэмиен был довольно высок — метр восемьдесят восемь — и обладал широким костяком, который за годы битв оброс внушительными мускулами. В своем истинном теле он бы точно застрял. Однако облик, который он принял для маскировки, был куда более худощавым и малозаметным — идеальное сложение для подобной миссии.
Тем не менее ему всё еще предстояло сориентироваться в лабиринте труб и найти ту, что проходит вблизи покоев Владыки Драконов.
«Я чувствую его ауру где-то в глубине особняка. Добраться туда будет непросто».
Северо-западный угол был самым удаленным и находился в самой глубокой части строения. Он примыкал к внутренней стороне вулкана и практически сливался с его магматическим бассейном.
«Может, проще было нырнуть сверху?»
Нет, это заняло бы слишком много времени.
«Сплошная морока».
Дэмиен на время отогнал посторонние мысли и сосредоточился на навигации.
«Направо, налево, вверх… Хорошо хоть, что всё здесь устроено довольно логично».
В конечном счете, эта система мало чем отличалась от обычного водопровода. У труб была четкая форма и предназначение, так что, понимая, где начало, а где конец, проложить маршрут было не так уж сложно. Магма относилась к Дэмиену почти дружелюбно. Она была скорее теплой, чем обжигающей, и мягко обволакивала тело, навевая обманчивое чувство покоя.
«Она опасна, просто по-своему».
Плывя вперед, Дэмиен заставлял себя сохранять предельную бдительность. Благодаря предельной концентрации ему удалось достичь цели всего через три часа поисков. Наконец он почувствовал ауру Владыки Драконов прямо под собой.
«Отлично».
Энергия Пустоты изменила свои свойства, и тело Дэмиена стало эфемерным. Он просочился сквозь трубы в саму толщу стен, что позволило ему услышать звуки, доносящиеся из комнаты. Его не интересовали разговоры, которые Владыка вел со своими гостями. Всё его внимание было приковано к аритмичному сердцебиению мужчины.
Ту-дум! Ту-дум! Ту-дум!
Один удар короткий, другой — затяжной; сердце билось неровно, словно что-то мешало его естественному ритму. Дэмиен до предела обострил слух, считывая все функции организма Владыки Драконов. Он искал конкретные точки и вскоре нашел их.
«Сердце, желудок и глаза».
В этих трех местах приборы его чувств выдавали крайне странные показатели, будто в них кто-то копался. Было непривычно воспринимать живое существо как неодушевленный объект, но такой подход позволил Дэмиену быстро локализовать проблему.
Он сфокусировал зрение, чтобы заглянуть сквозь стену, и впервые увидел этого человека. Он был столь же могуч, как и Мастер Храма Земли, но с копной огненно-рыжих волос и такой же пылающей бородой.
Если бы Дэмиен использовал собственную ману для сканирования, кукловод мгновенно бы его обнаружил. Дэмиену пришлось искать обходной путь, так как сейчас он не мог применить ту же тактику с ликером. Впрочем, сам принцип остался прежним.
«Как удачно — у них здесь и еда, и выпивка».
Дэмиен терпеливо ждал более двадцати минут, пока Владыка Драконов решит чего-нибудь перекусить. И когда тот, меньше всего ожидая подвоха, наконец потянулся за едой, Дэмиен едва заметно сузил зрение и выпустил тончайшую нить маны. Она была поглощена вместе с пищей и органично встроилась в процессы обмена веществ, не вызвав никаких подозрений. Вскоре в голову Дэмиена хлынул поток информации.
Сначала пришли данные о силе Владыки Региона, его физических возможностях, ментальной мощи и прочих характеристиках. Но Дэмиен сосредоточился на сгустках злобной маны, затаившихся в тех точках, что он пометил ранее. Несмотря на то что расшифровать их структуру мгновенно не удалось, Дэмиену не потребовалось много времени, чтобы понять их суть.
Как он и думал, этот фрагмент позволил увидеть всю картину целиком. Потому что Владыка Драконов…
«…этот парень превращен в живую ядерную бомбу».
Состояние Владыки Драконов было из ряда вон выходящим. Если взглянуть на его тело мельком, можно было не заметить ничего необычного. При более глубоком анализе, вероятно, проступили бы лишь признаки техники контроля. Чтобы докопаться до истины, Дэмиену пришлось пробиться сквозь слои чужой воли и нащупать механизмы, скрытые глубоко внутри. И всё оказалось именно так, как он и подозревал.
Владыку Драконов превратили в живую бомбу, готовую сдетонировать от малейшего вмешательства.
«К счастью, я использовал Пустоту, чтобы скрыть свою ману. Иначе весь этот вулканический регион уже взлетел бы на воздух».
Хотя, быть может, так было бы даже лучше? Если бы взрыв произошел здесь, число жертв определенно было бы меньше. Жажда убийства на миг вспыхнула в душе Дэмиена, но он так же быстро её подавил.
«Нет. Я хочу сохранить установившийся порядок на этом острове. Даже если это случится здесь, гибель Владыки Драконов пустит всё прахом».
Этот план не был запредельно сложным, но на его подготовку, скорее всего, ушли эпохи. С самого начала турнир задумывался вовсе не как арена для уничтожения Фракции Хаоса.
Нет, это был жертвенный алтарь.
«По их замыслу я должен был убить Владыку Драконов в финале турнира, тем самым активировав бомбу. Взрыв уничтожит Терру и убьет всех трех Мастеров Храмов, которых заставят наблюдать за боем с трибун. Это послужит сигналом для Владыки Тюрьмы, чтобы тот выпустил заключенных, и тогда перед Фракцией Хаоса откроются все двери».
Владыки Регионов не смогут им помешать из-за наложенных на их тела ограничений, а храмы погрузятся в хаос после гибели своих лидеров. Наступит эра беззакония, и кукловод, стоящий за всем этим, станет полноправным королем мира.
«Вероятно, именно этого он и добивается?»
Глобальное потрясение, где порочные существа станут большинством, а обычные граждане будут вынуждены превратиться в жестоких тварей, чтобы просто выжить. Лишь тот, кто спровоцировал этот хаос и установил контроль над сильнейшими силами мира, сможет возвыситься над всеми и объявить этот мир своей собственностью.
«Впрочем, я узнал кое-что полезное».
Можно было бы сказать, что смерть Мастеров Храмов от рук их близкого друга, ставшего живой бомбой, была спланирована лишь для того, чтобы заставить их познать истинное отчаяние перед гибелью. Но с тем же успехом можно было предположить, что кукловод просто не уверен в своих силах и не рискнул убивать трех Мастеров лично.
«Если он равен им по силе, но использует некие тайные методы контроля, то моя жизнь определенно становится чуточку проще».
Дэмиену было достаточно осознания того, что ему не придется противостоять силе, превосходящей возможности сильнейших людей острова.
«Но он не может быть Владыкой Региона, и он не Мастер Храма. Единственные, у кого осталось достаточно мощи для подобного…»
Глаза Дэмиена сузились.
«Заключенные».
Похоже, кто-то всё же нашел выход из неприступной Вечной Обители.
«Я должен найти его».
Прежде чем Владыка Драконов погибнет, Дэмиен обязан отыскать истинного вдохновителя заговора и прикончить его. Это был единственный способ предотвратить рассвет эры хаоса.
Дэмиен отсутствовал неделю, но об этом знал только он сам. Клон безупречно исполнял свою роль. Большую часть времени он проводил в уединенных тренировках, притворяясь, что послушно следует приказу Мастера Храма оставаться внутри. В остальное же время он находился подле самого Мастера, обсуждая детали предстоящего турнира.
По мере приближения события боль в глазах Мастера Храма Земли становилась всё очевиднее, но Дэмиен делал вид, будто ничего не замечает.
«Я не могу выдать свои намерения. Даже ему».
У него не было репутации на этом острове, а значит, он мог успешно играть роль наемника, готового на всё ради награды. За ним постоянно следили, куда бы он ни пошел и что бы ни делал, так что жизнь в храме была похожа на добровольное заточение. Он терпел это лишь до тех пор, пока было необходимо, и когда пришло время начала турнира, клон с азартом приготовился сыграть свою партию.
«На поиски кукловода уйдет время. Мне нужно вернуться в Вечную Обитель и поискать зацепки там, где я не смотрел раньше. А если его нет внутри, придется обыскать весь остров».
Основному телу предстояли трудные несколько дней, но и клону будет не легче.
«Я не могу затягивать поединки, так как матчи ограничены по времени. Максимум, что я могу сделать — это растянуть бой с Владыкой Региона, когда доберусь до него. И всё же в моем распоряжении не больше четырех дней. Через четыре дня кто-то в любом случае сразится с Владыкой, хочу я того или нет».
Такова была структура турнира. Учитывая мощь собравшихся здесь людей, устроить диверсию и отложить финал было невозможно. У основного тела оставалось всего четыре дня, чтобы сделать больше, чем он успел за всю прошлую неделю.
— Благодарим вас за то, что присоединились к нам в этот торжественный миг!..
«Эх… я же не виноват, что появился в самый последний момент. Окажись я здесь на пару лет раньше, я бы разобрался со всем этим без лишней мороки».
Сложность заключалась лишь в нехватке времени, но в эту авантюру Дэмиен ввязался исключительно по собственной прихоти.
— …Герои нашей нации собрались здесь…
Технически он мог бы прямо сейчас сразиться с любым Владыкой Региона и отправиться на четвертый остров, но хотел ли он этого? Путь Абсолюта казался дорогой одиночества. Этот мир существовал лишь для того, чтобы дать будущим Абсолютам место для оттачивания своей силы. Дэмиен хотел, чтобы он и дальше служил своей цели без постороннего вмешательства. Он хотел видеть, как из руин восстают новые существа и становятся Верховными.
— …Воздайте благодарность Мастерам Храмов, создавшим это великолепное событие…
Фракции Хаоса нельзя было доверять столь важную миссию. Мастера Храмов были немногим лучше, раз позволили кукловоду обвести себя вокруг пальца, но у них хотя бы было правильное стремление. Они смогут развить свою силу, когда этот инцидент будет исчерпан.
— …А теперь — встречайте наших чемпионов!
Речь глашатая закончилась прежде, чем Дэмиен успел додумать свою мысль. Он и еще около трех сотен участников вышли из туннеля под ослепительный свет стадиона и восторженные крики толпы.
Дэмиен снова вздохнул.
«Придется доверить им ликвидацию последствий».
Он поднял взгляд на трибуну, где восседала троица. Мастер Храма Земли, Мастер Храма Воды и Мастер Храма Огня. Трое глупцов, оказавшихся в ситуации, с которой они были не в силах совладать.
Если основное тело успеет вовремя избавить их от проклятия…
«…тогда всё остальное будет в ваших руках».
До кульминации этого события оставалось еще несколько дней, но почему-то казалось, что она уже наступила. И этот факт не радовал никого из тех, кто знал истинное положение дел.
История третьего острова была подёрнута густой дымкой забвения.
Бессчётные триллионы лет назад вся Земля Ничто была объята первозданным хаосом. Боги рождались и гибли; они населяли эти земли и становились той самой почвой, на которой взрастали последующие цивилизации.
Когда эпоха хаоса подошла к концу, острова разошлись в разные стороны, а для тех, кто вступал в этот мир, была создана более линейная система испытаний. С этим новшеством бессмысленная резня утратила всякую цель, и большинство практиков оставили свои безрассудные затеи.
С того момента каждый остров начал меняться, подстраиваясь под своё предназначение. Первый оставался прибежищем для слабейших из слабых, сохраняя первобытное состояние. На втором зародилось некое подобие цивилизации, но множество факторов мешало ей по-настоящему процветать. Третий же остров стал уникальным явлением даже на фоне двух последующих. Это было единственное место во всей Земле Ничто, где возникла столь обширная и мирная цивилизация.
Четвёртый остров был пуст, а обитателей пятого едва ли можно было назвать обществом в привычном понимании.
Что же делало третий остров особенным?
Конечно, его развитие можно отчасти объяснить спецификой испытания и удобством расположения — в самом центре пяти островов. Поскольку местное испытание требовало хотя бы видимости порядка, развитие региона неизбежно пошло иным путём.
Срединный остров также служил идеальным пристанищем. Ещё до основания трёх храмов его аура была куда более гостеприимной, чем на остальных землях. Даже Дэмиен ощутил это по прибытии — тот прохладный бриз, что дарил обманчивое чувство возвращения домой.
Здешняя атмосфера убаюкивала, лишая бдительности. Третий остров обладал этим свойством в непревзойдённой степени: когда практики сталкивались с нехваткой таланта или понимания, им было куда проще выбрать смирение, нежели борьбу.
Однако всё это стало возможным лишь потому, что третий остров изначально был особенным. Его прошлое оставалось тайной даже для трёх храмов — оно было стёрто задолго до их появления.
В период великих войн, последовавших за установлением испытаний — в те времена, когда Владыка Тюрьмы ещё не был Владыкой Региона, а лишь утверждался в роли смотрителя Вечной Обители, — на свет являлись и исчезали бесчисленные герои и демоны.
Они стояли на уровне, о котором современные практики не смели и мечтать. И дело было не в отсутствии таланта у нынешних поколений, а в том, что общество развилось слишком сильно. Первобытное мышление древних, изучавших суть стихий лишь взором и сердцем, позволяло им воспринимать мир так, как люди больше не могли. Современники обладали слишком большим объёмом информации, что в корне изменило саму суть проявления их техник.
Если бы эти два поколения сошлись в схватке, трудно сказать, на чьей стороне было бы преимущество, но обе стороны определённо владели бы приёмами, которые противник просто не смог бы осознать в силу иного мировоззрения.
Владыка Тюрьмы помнил те дни.
Чаще, чем к своей унылой жизни смотрителя, которую он продолжал лишь под гнётом долга, его мысли возвращались к дням далёкой юности. Прошло очень много времени с тех пор, как он в последний раз видел героя того калибра, что существовали тогда. И ровно столько же — с тех пор, как он встречал столь же жестокого демона.
Они не действовали сообща, но было бы ошибкой сказать, что они были одиночками. То была организация, не являющаяся организацией — группа единомышленников, преследовавших лишь одну цель: хаос.
Хаос…
Когда-то это было лишь названием концепции. В самом начале Хаос был бесформенной сущностью, энергией чистого беспорядка, ввергавшей свидетелей своего величия в пучину фанатизма. Но однажды этот беспорядок обрёл плоть.
Считалось, что причиной стала реакция между верой этих людей и самой сутью мира несуществующего — так родилась сущность, которой никогда не должно было быть. Большая часть истории этого острова была напрямую связана с этим существом. Сражаясь против Хаоса или следуя за ним, люди воздвигали и рушили цивилизации. Битвы гремели одна за другой, и когда Хаос наконец был пленён, общество смогло восстать из пепла, поклявшись не допустить появления подобного существа вновь.
Хаос заточили в глубочайших недрах мира, запечатав в комплексе, который по уровню защиты многократно превосходил Вечную Обитель. На самом деле, нынешняя Вечная Обитель строилась на основе гипотез о том, какие методы использовались для запечатывания самого Хаоса.
Но Владыка Тюрьмы знал правду лучше любого другого. Эта тюрьма не шла ни в какое сравнение с тем местом, где томился Хаос. То узилище было слишком сложным, чтобы его мог создать кто-то с третьего острова. Скорее всего, некий Абсолют нашёл способ вернуться в этот мир и усмирить его безумие. Именно поэтому Хаос не мог возродиться.
Даже тот уровень веры, который он получал в нынешнюю эпоху, был далёк от пика. Хаос был значительно ослаблен, ведь эта сила не могла существовать без людской веры.
Так называемый Духовный бог. Вот во что превратился Хаос.
Однако…
«Неужели та эпоха вновь рассветает над нами?» — задавался вопросом человек, который не понимал, как оказался заперт в собственном теле, глядя в окна своего поместья.
Несколько дней назад он встретил юношу, который неуловимо напоминал героев минувших эпох. В то же время тот, кто взял его в заложники и плёл заговоры против самой цивилизации, обладал пугающим сходством с самим Хаосом.
Родился ли новый Духовный бог или же крупица истинного Хаоса вырвалась на свободу — Владыка Тюрьмы не знал. Но даже если в мире появился герой, пытающийся изменить судьбу, старик не верил, что возвращение эры хаоса можно предотвратить.
Было уже слишком поздно.
«Возможно, пришло время перемен».
Владыка Тюрьмы отнюдь не поддерживал Фракцию Хаоса. Будь он склонен к крамольным мыслям, он не смог бы удерживать свою роль на протяжении бессчётных трансформаций цивилизации за последние миллиарды лет. Тем не менее он был человеком, понимающим, что море судьбы уже вспенилось.
Перемены неизбежно придут на эту землю. Вот только…
«Будут ли это перемены, принесённые героем, или же порядок, навязанный демоном?»
В этом мире он был не более чем наблюдателем. В этом конфликте — тем более.
Он смотрел, как возмущение в силе, окружавшей поместье, исчезло, словно его никогда и не было. Владыка Тюрьмы не предпринял ничего, зная, что незваный гость прокладывает себе путь в тюрьму, которую он охранял столь долго.
Когда возникло это мимолётное колебание, которое не смог бы уловить даже он сам, Владыка принял твёрдое решение. Он больше не будет участвовать в этом столкновении.
Теперь, когда главные герои вышли на сцену… пусть они сами решают, чей путь истинный и предначертанный судьбой.
«Кажется, меня видят насквозь, но это попросту невозможно».
Дэмиен верил, что сможет во всём разобраться за четыре дня, лишь потому, что ему больше не нужно было тратить время на долгие переходы. Теперь, когда он побывал и в Вечной Обители, и в Вулканических Шпилях, на карте острова у него было достаточно опорных точек, чтобы мгновенно оказаться рядом с любой целью.
Он с легкостью стер расстояние, переместившись из магматических каналов Владыки Драконов обратно к поместью Владыки Тюрьмы. К сожалению, проникнуть таким же образом в саму Вечную Обитель было нельзя, что вполне логично. Если бы кто угодно мог свободно входить и выходить из тюрьмы, просто сокращая пространство, она бы гроша ломаного не стоила.
Куда больше Дэмиена беспокоило странное чувство, возникшее, едва он ступил на территорию поместья. Покров Пустоты скрывал его присутствие, и, по идее, в этом мире не должно было существовать силы, способной его обнаружить. Тем не менее на долю секунды Дэмиен ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он тряхнул головой, списывая это на накопившийся стресс.
«Сейчас есть дела поважнее».
Даже если его действительно заметили, ничего не произошло. А раз никто не попытался ему помешать, лучше было оставить это и сосредоточиться на проникновении в Вечную Обитель.
«Обычные методы не сработают. Защита настроена так, что поднимет невообразимый шум. Даже если Владыка Тюрьмы не поймет, что это я, он узнает о самом факте взлома».
Дэмиену предстояло разработать метод проникновения в неприступную тюрьму — впервые в истории. Проще простого, верно?
На самом деле, не так уж и сложно. «Легко» было бы преувеличением, но и «трудно» — тоже не совсем верно. Не знай Дэмиен ничего об устройстве тюрьмы до попытки взлома, задача была бы невыполнимой. Однако он видел её внутренние механизмы своими глазами, так что ситуация в корне изменилась.
Его собственное мастерство в Несуществовании и принципы Вечной Обители имели много общего. Используя эти параллели, он мог создать свою собственную итерацию тюрьмы. А изучив конструкцию изнутри, он нашел бы и путь внутрь.
Для обычного человека это заняло бы уйму времени, но для Дэмиена, чье основное тело было занято расследованием, а клон — заперт в четырех стенах, всё обстояло иначе. Пока клон занимался сложнейшей работой по осмыслению концепций, эти озарения напрямую отражались в разуме оригинала, ведь они были единым целым.
Каркас плана уже был готов. Остальное — лишь дело техники.
«По сути, эта тюрьма держится на одной ключевой концепции — самом Несуществовании. У тех, кто внутри, подавляется сама способность мыслить, а их сила запечатывается за гораздо более мощной версией их же способностей. Это делает любую попытку побега невозможной. Остальные механизмы лишь дополняют основу, перекрывая лазейки».
Это была паутина. Сплетенная из стальной проволоки, она разорвала бы в клочья любого, кто попытался бы прорваться силой, но всё же это оставалось паутиной. И в её внешней структуре было гораздо больше свободного пространства, чем во внутренней.
Этих зазоров не хватило бы обычному человеку, чтобы проскользнуть внутрь, именно поэтому тюрьма веками оставалась нетронутой. Но Дэмиен был уверен в своем успехе.
«Если я правильно выберу точку и нацелюсь на обход, а не на взлом, то всё получится».
Он закрыл глаза и сосредоточился, до предела уплотняя вокруг себя покров Пустоты. В его сознании возник образ той самой паутины, и Дэмиен начал методично воплощать свой план. Словно крохотная мушка, для которой ячейки столь огромной сети были слишком велики, чтобы стать преградой, он лавировал между сложнейшими защитными механизмами, пока его разум не получил доступ к Вечной Обители.
Заставить тело последовать за разумом было делом техники. Буквально через пять минут Дэмиен уже шел по знакомому длинному и узкому коридору. Он стремительно продвигался вглубь, расширяя чувства так, чтобы каждая камера попадала в радиус его восприятия.
«Ничего. Ничего. И снова ничего».
Он не нашел ни единого следа вмешательства. Ни один узник не пропал, ни один не был заменен двойником.
«Его здесь нет».
Улика, которую искал Дэмиен, находилась в совершенно другом месте. Но всё же… он не мог прийти сюда напрасно. Ответ был очевиден: человек, стоящий за всем этим безумием на третьем острове, обязан был быть узником.
Дэмиен принялся сканировать камеры.
«Мерзавец. Ублюдок. Безумец. Псих. Стоп. Вот оно».
Он пронзал их души взглядом, изучая саму суть существования, пока не наткнулся на того, кто соответствовал его критериям. Мужчина со всклокоченными каштановыми волосами и бородой, напоминающей львиную гриву, разительно отличался от соседей по камерам. Вместо того чтобы жаждать мести или окончательно сойти с ума под гнетом тюрьмы, он сохранил ясность ума и был полон раскаяния.
С таким человеком стоило поговорить. В отличие от остальных, был шанс, что он действительно захочет поделиться полезной информацией. Дэмиен подошел к его камере, заставив узника поднять голову.
— Тот самый… из прошлого раза…
Дэмиен уже снял маскировку, так что не было ничего удивительного в том, что мужчина узнал его.
— Я рад, что ты меня помнишь. Я вернулся с парой вопросов, если ты не против ответить.
Глаза узника округлились.
— Ты… можешь говорить?
Его удивление было вполне оправданным. Тюрьма лишала узников возможности общаться с кем-либо, так что за миллионы лет в этом человеке впервые признали личность.
— Могу, — коротко ответил Дэмиен. — Однако у меня совсем мало времени для долгой беседы. Прошу за это прощения.
— Нет-нет, не стоит, — затряс головой мужчина. Его голос слегка дрожал, когда он пытался сдержать нахлынувшие чувства. — Пожалуйста, спрашивай. Сама возможность поговорить, неважно о чем и как долго — уже величайшее благословение для меня.
Дэмиен некоторое время молча изучал собеседника. Одна мысль пришла ему в голову, но он отложил её на потом, когда со всем будет покончено.
— Были ли здесь другие заключенные? Возможно, кто-то, кто сбежал или кого перевели в другое место?
Мужчина снова покачал головой.
— Из этого места еще никто и никогда не сбегал. То же касается и переводов. Я никогда не видел, чтобы кто-то или что-то покидало эту тюрьму, однажды оказавшись за решеткой.
Дэмиен нахмурился.
«Неужели я что-то упустил? Может, это какой-то бродяга или фракция, затаившая обиду на…»
Прежде чем он успел закончить мысль, узник снова заговорил:
— Ах, впрочем, был один человек.
Волосы скрывали его глаза, и Дэмиен не видел выражения его лица, но он его чувствовал. Страх, исходящий от тела этого мужчины, был почти осязаемым. Его буквально колотило от одних лишь воспоминаний о той личности.
— Был один человек, которого не решились заточить в этой тюрьме. Ради него им пришлось создать специальный блок содержания в другом месте. Он… он был самым ужасающим человеком моего поколения.
Глаза Дэмиена сузились. Вот оно. Личность того, за кем он охотился, была почти раскрыта.
Шатен поднял голову, впервые встретившись с Дэмиеном взглядом.
— Его имя…
«Эксимус».
Если верить рассказу шатена, человек по имени Эксимус был самым кошмарным воплощением ужаса еще десять миллионов лет назад.
Он был последователем Хаоса, унаследовавшим силу древнего Духовного бога и использовавшим её, чтобы погрузить мир в пучину разрушения. В те времена три храма едва не обратились в пепел из-за его бесчинств.
«Подумать только, на этом острове есть Духовный бог».
Духовные боги во многом походили на духов, являясь физическим воплощением самой природы. Разница была лишь в том, что они рождались исключительно из слепой веры. Это были невероятно редкие сущности — за всю историю Вселенной Истинной Пустоты их едва ли набралось бы больше трех. Даже Дэмиен знал о них лишь потому, что в свое время изучил летописи Небесного Мира.
В этом измерении Хаос был силой, которую одновременно и почитали, и страшились. Он был заточен в самом центре земли без малейшей надежды на спасение, что Дэмиена вполне устраивало.
«Сражаться с настоящим Духовным богом — это чистое безумие. Интересно, конечно, но всё же безумие».
К счастью, на свободу вырвался не сам Хаос, а его Апостол.
Местоположение блока содержания, где томился Эксимус, было скрыто от посторонних глаз. Скорее всего, сейчас оно было известно лишь Владыке Тюрьмы, но Дэмиен не мог расспросить его по очевидным причинам.
«Что ж, четыре дня — идеальный срок. Идеально паршивый, если быть точным».
За четыре дня ему нужно было отыскать блок содержания, найти следы Эксимуса, выследить его самого, а затем вступить в бой? И всё это прежде, чем клон прикончит Владыку Драконов?
«Прекрасно. Просто великолепно».
Дэмиен был «просто в восторге» от сложившихся обстоятельств, но жаловаться не приходилось — он сам ввязался в эту заваруху. Едва покинув Вечную Обитель, он немедленно приступил к поискам.
Время расследований подошло к концу. Теперь наступил черед открытого противостояния.
Пока основное тело Дэмиена преодолевало трудности, клон Дэмиена тоже не сидел сложа руки.
«Мне бы действительно пришлось несладко, если бы одновременное управление двумя телами всё еще давило на мой разум».
Опыт проживания двух параллельных временных линий разом мог бы сокрушить чью угодно психику, но Дэмиен не просто привык к этому — он действовал без каких-либо побочных эффектов.
Пока оригинал сосредоточился на конфликте в тени, клон разбирался с делами на виду у всех. Турнир был в самом разгаре. Первые два дня предназначались для отсева всех лишних. Третий день отводился под четвертьфиналы, а полуфиналы и финал должны были состояться на четвертый день.
На стадионе одновременно проходили четыре поединка. Это были матчи на вылет в стиле «Царь горы», где для прохождения в следующий этап требовалось одержать определенное количество побед. Если участник достигал нужной планки и продолжал побеждать, то после двадцати триумфов его освобождали от участия в оставшейся части раунда.
Претендентов было слишком много, поэтому первые два дня служили для «прополки» масс, в результате которой должны были остаться лишь сильнейшие. Разумеется, Дэмиен с легкостью доминировал на своем помосте.
«Мастера Храмов» подготовили особую процедуру для взятия членов Фракции Хаоса под стражу. Как только те выбывали из соревнований на арене, их немедленно телепортировали прямиком в Вечную Обитель. Там они должны были находиться в заточении, пока не решится их дальнейшая судьба — кого оставить гнить за решеткой, а кого использовать для иных нужд.
Всё проходило гладко и быстро. Со стороны это казалось гениальным способом подавления мировых беспорядков.
«Вот только эти ребята встретятся с Владыкой Тюрьмы, и тот будет вынужден их отпустить».
Всё это было лишь грандиозным спектаклем, предваряющим главное событие. В этих первых раундах турнира Дэмиену оставалось лишь играть по правилам.
— На четвертой платформе снова безупречный финал! Дэмиен Войд одержал двадцатую победу подряд!
Голос комментатора прозвучал в тот миг, когда двадцатый противник испустил дух. Дэмиен не придал этому значения — под восторженные крики толпы его сопроводили в один из туннелей.
«На данный момент моя роль — самая скучная».
Основное тело занималось куда более захватывающими вещами, хотя по большей части он тоже просто носился по острову.
«Серьезно, я и забыл, как утомительно добывать информацию без Существования».
Раньше он мог хотя бы пожирать врагов. Прошло много времени с тех пор, как Дэмиену приходилось в буквальном смысле «работать ногами», чтобы раздобыть хоть какую-то зацепку. Тем не менее, события начали выстраиваться в единую цепочку. Срок поджимал, но Дэмиен двигался в том же темпе. По идее, всё должно было получиться.
«Что более важно, другие храмы ведут себя странно».
Тот парень, Куилл, и женщина по имени Януи, с которыми он встречался неделю назад, вели себя совсем не так, как во время их первой беседы. Вместо былой уверенности и духа соперничества в них сквозила какая-то необъяснимая нерешительность.
«Полагаю, за кулисами происходит много всего, что не касается основного сюжета, за которым я слежу».
Это было логично, но это была не его забота. Ему лишь нужно было делать то, что он умел лучше всего, чтобы они не нажили себе еще больше проблем.
«Но прежде…»
Проводник, который вел его, исчез уже довольно давно. Дэмиен шел по туннелю, погруженный в свои мысли, но в какой-то момент это начало его раздражать.
— Если вы собрались прятаться, то могли бы делать это хотя бы мало-мальски умело. Качество ассасинов в этом мире оставляет желать лучшего, а?
Он резко вскинул взгляд к потолку. Его глаза слегка блеснули, мгновенно выявив группу из двенадцати человек. Он видел панику на их лицах — те явно не понимали, как их обнаружили, но это его не волновало. Он ухмыльнулся, наконец найдя хоть какое-то развлечение для этого тела.
— Ну же, нападайте, ублюдки. Я как раз подумывал о том, что мне не помешало бы кем-нибудь подкрепиться.
Несуществование было крайне сложной концепцией для использования в атаке. Его эффективность значительно падала, когда приходилось распыляться на несколько целей. В бою, где множество противников сосредотачивались на одной мишени, последняя обычно была обречена на поражение.
Ассасины лишились маскировки, но не утратили самообладания. В конце концов, их было двенадцать против одного. Тот, кого им приказали устранить, в любом случае должен был погибнуть, что бы он ни предпринял.
Для группы, вставшей на пути Дэмиена Войда, это был крайне опасный ход мыслей. Ведь он думал ровно о том же самом.
Теперь, когда цели были определены, они умрут, как бы ни старались. И благодаря их «благородному» самопожертвованию он узнает еще больше о заговорах и интригах, опутавших этот мир. Честно говоря, они должны были счесть за честь смерть от его руки!
Домен раскрылся вокруг его тела, мгновенно поглотив всё пространство. Паутина соткалась за секунду, застыв несокрушимыми клетками, которые отделили каждого врага от остальных.
И когда Дэмиен опустил руку…
Прочее не нуждалось в упоминании.
Для этой мелкой сошки, у которой не было даже имен, исход боя никогда не мог быть иным.
— Хм-м…
Разумеется, прямо сейчас он был занят чтением чужих воспоминаний.
Изучение структуры Вечной Обители вознесло мощь Дэмиена на запредельную высоту. Заполнив все пробелы в понимании, которые раньше позволяли таким, как Кура, хоть что-то ему противопоставить, он стал практически недосягаем. Двенадцать ассасинов пришли за его головой — и все двенадцать нашли здесь свой конец. Но это не была та обычная, «обратимая» смерть, привычная для этого мира. Этим несчастным не повезло: Дэмиену требовалась информация, а значит, путь к возрождению для них был закрыт навсегда.
«Значит, всё указывает на Мастеров Храмов, да?»
Если бы Дэмиен не обладал способностью читать мысли или хотя бы выдающейся проницательностью, он бы пришел к однозначному выводу: его устранение заказали главы храмов. Почему? Возможно, потому что он слишком явно затмевал их собственных протеже?
Учитывая, что у Дэмиена не было времени поближе познакомиться с лидерами двух других храмов, убедить его в их виновности было бы проще простого. Предыдущее нападение служило той же цели, хотя его основной задачей было отвлечь юношу от лишних тайн.
Даже в памяти убитых всё сходилось. Мастера Храмов Воды и Огня лично вызывали каждого из них, обещая горы золота за голову Дэмиена.
«Какая изощренная игра».
Не будь Дэмиен столь осведомлен, все ниточки привели бы его к этой парочке. Его ярость обрушилась бы на них — именно этого и желал истинный кукловод.
«Но зачем?»
Зачем Эксимусу нужно было стравливать его с Мастерами Храмов? Ведь, положа руку на сердце, Дэмиен оказался втянут во всё это совершенно случайно. Он был лишь «большой красной кнопкой», запускающей ядерный заряд по имени Владыка Драконов. Сам по себе он не должен был представлять ценности для настоящего преступника. Эксимус хотел заставить Мастеров страдать еще сильнее, разрушив их репутацию его руками? Или просто решил добавить зрелищности турниру с позиции всеведущего наблюдателя?
Дэмиена не покидало ощущение, что истинная причина кроется в чем-то личном, эмоциональном.
«Не могу утверждать наверняка, ведь он не светился напрямую. Впрочем, он оставил мне отличный подарок».
Получив ответы на свои вопросы, Дэмиен с легкой улыбкой покинул место схватки, словно ничего и не произошло. Он продолжит подыгрывать чужим сценариям на турнире — хотя бы для того, чтобы понять первоначальный замысел. Впрочем, долго ждать не придется.
Тех двенадцать ассасинов тоже «подправили» техникой контроля, чтобы они держали язык за зубами. В каждом из них текла крупица Хаоса, и когда Дэмиен поглотил её… было вполне естественно, что он получил и часть воспоминаний самого Хаоса, верно?
«Этот парень по имени Эксимус может быть сколь угодно неуловимым, но теперь выследить его стало в разы проще».
Теперь у Дэмиена было примерное представление о том, где находится блок содержания. Пока его основное тело будет идти по следу, клону оставалось лишь набраться терпения. Напевая под нос, он покинул стадион, ожидая наступления второго дня соревнований.
Тот пришел и прошел столь же буднично. Новых покушений не последовало. Перед началом раунда Дэмиен устроил безмолвную дуэль взглядов с Мастерами Храмов, безупречно отыгрывая роль человека, жаждущего мести. Хотя о нападении не было объявлено во всеуслышание, для них было бы слишком опасно действовать немедленно. Имя Дэмиена гремело всё громче; благодаря своему абсолютному доминированию и необычной истории он стремительно становился любимцем публики.
Он был «темной лошадкой», чьё имя еще не достигло золотого ранга, но он сокрушал противников столь сокрушительно, что толпа не могла не ликовать. Овации зрителей стали его лучшей защитой от новых попыток убийства. Словно не прилагая усилий, он завершил свои матчи и вернулся в покои, готовясь к тому, что ждет впереди.
Настал третий день турнира. Дэмиен вышел на арену, готовый к первой встрече с действительно серьезным противником. Согласно турнирной сетке, его оппонентом должна была стать Януи, в то время как Куилл сражался с очередным последователем Хаоса. Завтра ему предстоял бой с победителем той пары, а затем — финал и роковая встреча с Владыкой Драконов.
Таков был изначальный план. Но… что это?
— Похоже, в нашем списке участников произошли изменения! — провозгласил комментатор, пока Дэмиен в одиночестве стоял на сцене. — Как сообщает Храм Воды, их изначальный представитель, Януи, вчера потерпела поражение от другого адепта! Победительница выставила право участия Януи на кон, и с согласия трех Мастеров Храмов их поединок состоялся! Это может показаться поспешным, но новая участница сполна доказала свою силу, пройдя через сетку испытаний, подобную той, что преодолели наши чемпионы!
Под ропот толпы на огромных экранах замелькали кадры: женщина одну за другой сокрушала десятки противников. Пока зрители воочию убеждались в её мощи, глашатай пригласил её на сцену.
— Встречайте нашего нового претендента — Куру!
Вот почему на губах Дэмиена еще с самого начала играла кривая ухмылка. Человек, поднявшийся по ступеням и встретивший его на боевой платформе, был ему знаком не слишком близко, но у него было предчувствие, что их пути еще пересекутся. Она хищно улыбнулась, глядя ему прямо в глаза.
— Ну что, устроим реванш?
Он ответил ей такой же улыбкой. Раз уж всё обернулось так, он не станет жаловаться.
— Я как раз хотел проверить, насколько стал сильнее, так что это идеальный момент.
Та самая воительница, с которой Дэмиен сразился по прибытии на этот остров — за время их разлуки она явно стала во много крат могущественнее. Реванш, имевший значение лишь для них двоих, но от этого не менее долгожданный, начался под прицелом тысяч глаз.
И, словно по закону жанра, великие события должны были происходить одновременно: в этот же миг истинный Дэмиен прибыл к месту, которое увидел в обрывке памяти Хаоса.
Он оказался в подземной каверне. Добраться сюда было почти невозможно — приходилось в буквальном смысле плыть сквозь Море Ничто, но Дэмиену как-то удалось выжить. В пещере находилось лишь одно — ослепительно белый куб без входов и выходов, в котором томился один из самых опасных узников в истории острова.
По мере того как Дэмиен узнавал всё больше о самом Хаосе, он начинал понимать, какой сущностью является его Апостол. Вечная Обитель казалась детской площадкой в сравнении с этим одиноким кубом. Дэмиен прощупывал его Несуществованием со всех сторон, но не нашел ни единой лазейки для обычного проникновения.
Тем не менее от куба исходила зловещая красно-черная аура. Это клеймо было меткой Эксимуса и доказательством того, что цель Дэмиена находится за этими белыми стенами.
«Снова придется прибегнуть к читерству».
Ему это не нравилось, но иного пути не было. Энергия Пустоты окутала его тело, и, словно его самого никогда не существовало, он просочился сквозь грани куба и оказался внутри.
Наконец Дэмиену предстояла встреча с тем, кто, дергая за ниточки, совершил каждое громкое преступление в новейшей истории этого острова.
Поединок выдался захватывающим, это так, но результат остался предсказуемым. За последние несколько недель Дэмиен совершил столь невероятный рывок в развитии, что никто на острове уже не мог поспеть за его прогрессом.
Кура стала куда сильнее, чем во время их первой встречи. Она еще не до конца избавилась от уязвимостей в своем оборонительном стиле, но уже заложила прочный фундамент для их устранения. Во время боя с Дэмиеном она продемонстрировала новые наработки, и одного этого хватило, чтобы сделать его прежнюю стратегию бесполезной.
К несчастью для неё, его паутина стала куда изощреннее. Теперь она служила не только для подготовки решающего удара: сами нити превратились в универсальный механизм нападения и защиты, способный мгновенно опутать противника и загнать его в безвыходное положение.
Тем не менее битва принесла удовольствие обоим. Последние два дня Дэмиен откровенно скучал, буквально наблюдая за приключениями своего оригинала, словно за захватывающим телешоу, но в бою с Курой ему пришлось сосредоточиться.
Этот поединок стал самым интересным с начала турнира. Даже последовавшая за ним схватка Куилла с последним представителем Фракции Хаоса осталась без должного внимания — зрители с замиранием сердца ждали следующего выхода Дэмиена.
Позже, в комнате ожидания для победителей, Кура снова нашла его.
— Еще пару недель назад ты был просто наглым юнцом. Что, черт возьми, произошло? — спросила она, подходя с широкой ухмылкой.
— Что я могу сказать? Видимо, я просто гений, — самодовольно отозвался Дэмиен.
Он был рад, что она не приняла поражение слишком близко к сердцу. Кура была одной из немногих на этом острове, кто обладал потенциалом вскоре перебраться на четвертый остров, и Дэмиен меньше всего хотел стать тем, кто преградит ей путь.
— Может, ты и гений, но и я не лыком шита. Погоди у меня. Настанет день, и я тебя догоню!
— Конечно, но к тому времени я уже буду дома.
Кура цокнула языком и закатила глаза. Она не восприняла его колкость всерьез — сарказм в его голосе был слишком очевиден. И всё же в глубине души ей показалось, что он ни капли не солгал.
— Ах, точно.
Кура встрепенулась, вспомнив, зачем пришла.
— Слышал новости?
Дэмиен покачал головой.
Она тяжело вздохнула:
— Я так и думала, иначе ты не был бы так спокоен. За кулисами творится что-то странное. Не знаю почему, но тебя будто специально пытаются как можно скорее столкнуть с Владыкой Региона.
— Хм? Что ты имеешь в виду? — Дэмиен заинтересованно приподнял бровь.
Кура начала свой рассказ с того, как она сама попала в основную сетку. Изначально она несколько раз бросала вызов Януи за право участия в турнире. Она побеждала чаще, чем проигрывала, но ей было запрещено убивать соперницу, так как место той в турнире уже было утверждено. По сути, проиграв Дэмиену в отборочных, Кура лишилась шанса на участие.
Она пыталась снова и снова, пока не сдалась, но меньше суток назад к ней подошли официальные лица храма и предложили сделку: занять место Януи. Она, разумеется, согласилась. Турнир манил её еще сильнее после известия о том, что её новый соперник тоже участвует. Она снова вызвала Януи, победила и получила заветный пропуск.
— Всё это подозрительно, потому что вышло слишком легко. Януи слабее меня, но лишь самую малость. Я не должна была разделывать её так в одни ворота.
— Хм…
Неужели люди из Храма Воды решили пожертвовать Курой, осознав, чем должен закончиться этот турнир? Если так, то обладала ли Януи какой-то ценностью, которой не было у Куры?
Дэмиен задал этот вопрос и получил ответ, который искал.
— Видишь ли, Януи — дочь Мастера Храма. Вот почему я говорю, что это странно. К ней всегда относились с особыми привилегиями, а тут вдруг решили поиграть в честность? Это не лезет ни в какие ворота.
— Как и то, что вся эта ситуация форсирует мой бой с Владыкой Региона, — добавил Дэмиен.
Кура виновато ухмыльнулась, поняв, что снова ушла от темы.
— Я вспомнила об этом, потому что в Храме Огня происходит нечто похожее. Говорят, этот парень, Куилл, исчез сразу после своего матча. Никто не знает, куда он делся, но ему уже нашли замену. И самое главное… твой бой против этого «заместителя» начнется уже через час.
— Что?
Теперь Дэмиен был предельно серьезен. Как и сказала Кура, они явно плели интриги, чтобы приблизить его встречу с Владыкой Драконов.
«Проклятье».
Он догадывался о причинах.
«Передвижения моего основного тела были замечены».
Кто-то работал против грандиозного заговора, и кукловоды, очевидно, решили сделать его усилия тщетными, ускорив развязку. Основное тело уже должно было встретиться с Эксимусом, так что в теории это не должно было повлиять на план, но…
«Тьфу. Как же бесит быть клоном».
Буквально всё, что он мог делать — это ждать, следовать правилам турнира и тянуть время, пока оригинал не разберется с действительно важными делами.
— Спасибо, что предупредила.
— Пустяки. Я за честную игру, а от всего этого дурно пахнет.
Поблагодарив Куру, он покинул комнату ожидания. Час — это ничтожно мало. Пока время утекало сквозь пальцы, он наблюдал за происходящим глазами основного тела. Его лицо становилось всё мрачнее, пока его имя не прозвучало над стадионом.
Он вышел на арену, как делал это уже много раз. И сколько бы он ни слышал рев толпы, тот всегда казался ему отвратительным при мысли о том, что всех этих людей обманом заманили на край могилы. Имя второго участника было ему незнакомо. Оно не стоило упоминания, а выход нового претендента не сопровождался никакими внятными объяснениями, в отличие от случая с Курой.
Всё, что сказал глашатай — это то, что Куилл снялся с соревнований из-за таинственной травмы, и на его место был прислан другой боец. Будь этот человек похож на Куру, достойным соперником, в этом не было бы ничего особенного, кроме самого факта переноса боя на день раньше.
Но тот, кто стоял напротив него, не имел с Курой ничего общего.
«…Это еще что такое?»
Пока комментатор разогревал публику, Дэмиен обратился к противнику:
— Зачем ты это делаешь?
Мужчина напротив него буквально дрожал от ужаса. Было ясно как день, что он не обладает никакими навыками и совершенно недостоин этой сцены. Так что он здесь забыл?
— У меня… — пролепетал тот сорванным голосом. — У меня нет выбора.
Дэмиен заглянул мужчине в глаза. Ясно. Это не взгляд воина. Это взгляд заложника.
Он тяжело вздохнул про себя.
«В конце концов, у тех, кто стоит за всем этим, слишком много власти. Даже если я попытаюсь сорвать турнир прямо сейчас, они найдут способ стереть этот город в порошок».
Матч начался. Дэмиен смирился с тем, что встретится с Владыкой Драконов всего через несколько часов после окончания этого фарса. Ведь проиграть он теперь просто не мог.
«Основное тело… надеюсь, ты успеешь».
Потому что в этот момент параллельные линии времени пугающе быстро сближались, грозя вот-вот слиться воедино. И это не предвещало ничего хорошего.
Первым делом Дэмиену пришло в голову, что перед ним какой-то монах-отступник. Совершенно лысый, в облачении, напоминающем монашеское. Лицо незнакомца было усыпано пирсингом: крупные круглые впадины образовывали странную симметрию. Длинные уши оттягивали тяжелые «тоннели», едва державшиеся на истонченных, почти прозрачных мочках.
Глаза мужчины были иссиня-черными, как у истинного демона, а исходящая от него красно-черная энергия не была проявлением воли — она просто бесконтрольно сочилась наружу.
— Ты и есть Эксимус? — спросил Дэмиен.
— Это я, — отозвался монах.
— Ладно. Тогда умри.
Дэмиен топнул ногой, мгновенно раскрывая свой домен. Всё ведь просто, не так ли? Раз уж он нашел главного зачинщика, оставалось лишь прикончить его, и весь заговор рассыплется как карточный домик.
Конечно, просто не бывало никогда. Дэмиен форсировал события именно потому, что прекрасно это понимал. Как только его территория поглотила Эксимуса, юноша разочарованно вздохнул.
— Как и ожидалось. Пустышка.
— Раз ожидал, зачем тогда напал?
— Потому что найти твое настоящее тело будет куда проще после того, как эта кукла сдохнет.
Дэмиен ответил не задумываясь, попутно осматривая блок содержания.
— Ты и впрямь надеялся, что это меня удержит?
Дедукция — великая вещь. Обладая ею, Дэмиен мгновенно распознал топорно сработанную ловушку, подстроенную ему в самый последний момент.
— Возможно. А возможно, и нет. Я лишь недавно узнал о твоем существовании и твоем вмешательстве, так что прошу простить за столь скромное гостеприимство.
Дэмиен закатил глаза.
По сути, одного визита к Владыке Тюрьмы хватило, чтобы Эксимус прознал о его маневрах. Было досадно признавать, что враг оказался достаточно хитер, чтобы просчитать его намерения по таким крохам информации, но это ничего не меняло.
Возможно, когда-то этот объект и был неприступным, но Эксимус явно нашел лазейку. Наспех восстановленные системы безопасности предназначались лишь для того, чтобы ненадолго задержать Дэмиена, так что выбраться отсюда будет легче легкого.
— Тебе ведь потребуется какое-то время, не так ли? — продолжал Эксимус. — Я затеял всё это не ради того, чтобы тебе помешать. Скорее, я желал побеседовать с единственным человеком, который за последние миллионы лет сумел осознать моё присутствие и раскрыть мои действия.
Дэмиен бросил взгляд на Эксимуса. Тот сидел на полу белого куба с безмятежной улыбкой. Глаза его были закрыты, но в их разрезе читалось то же спокойствие, что и во всём облике.
На побег уйдет около часа. В нынешней ситуации это было время несущественное, и если разговор с Эксимусом принесет хоть какую-то пользу, Дэмиен был не прочь послушать. В конце концов, теперь он знал врага в лицо и чувствовал его ауру. Найти его больше не составит труда.
— Что ты хочешь сказать? — спросил он ледяным тоном.
— Скорее уж — что я хочу спросить, — поправил его Эксимус. — Ты… — Его веки едва заметно дрогнули. — Почему ты противишься Хаосу?
Дэмиен нахмурился.
— К чему эти глупые вопросы? Мне это не нравится, вот я и борюсь. Нужны ли причины посерьезнее?
— Полагаю, нет, — кивнул Эксимус. — Как и у тебя, мои мотивы следования за Хаосом просты. В отличие от вашего так называемого «Порядка», Хаос помогает нуждающимся и дарует утешение. Он не отворачивается от людских страданий.
«Неужели он пытается меня завербовать?» — подумал Дэмиен. Ему было глубоко плевать, но если этот парень хочет поболтать — пусть чешет языком, мешать он не станет.
— Знаешь, до того как Хаос нашел меня, я был простым фермером. Я жил счастливо с женой и дочерью, истово поклоняясь Порядку, который ты так рьяно защищаешь. Но когда моя дочь выросла, и я поддержал её стремление стать претенденткой, знаешь, что сделал твой Порядок? Он убил её. Убил, не оставив даже тела, которое я мог бы предать земле.
«О, сюжет о мести. Классика».
— Три Храма всегда были насквозь прогнившими организациями. Они скрывают правду об этом мире, убеждая всех вокруг, что жизнь — не более чем игра. Но этот мир — не игра, а они — не его хозяева. По какому праву они возомнили себя ценнее остальных? Какое право они имеют жертвовать чужими жизнями, даже не моргнув глазом?!
Дэмиен приподнял бровь. История этого острова не изобиловала деталями, но ничего подобного в ней точно не упоминалось. Напротив, именно храмы всегда стояли на страже того, чтобы жители не гибли бессмысленно.
— Как именно умерла твоя дочь?
— Её принесли в жертву! В тот день я поклялся отомстить храмам, но у меня не было сил. Я родился в семье тех, кто первыми ступили в это измерение. Никогда не пытаясь постичь Ничто, я фактически ничем не отличался от обычного смертного. Даже когда я жаждал силы, я бездарно растратил свой талант в юности. Всё изменилось лишь тогда, когда меня нашел Хаос. Он подарил мне надежду, он даровал мне справедливость!
«Умело уходит от ответа», — отметил про себя Дэмиен.
К тому же от напускного спокойствия и таинственности Эксимуса не осталось и следа. Перед Дэмиеном предстал человек с широко распахнутыми, налитыми кровью глазами, исступленно вещающий о благах Хаоса. Он походил скорее на одержимого наркомана, чем на грозного злодея.
Проигнорировав поток словоблудия, Дэмиен задал следующий вопрос:
— Как звали твою дочь?
Эксимус дернулся.
— Тот, кто защищает Порядок, не достоин знать её имени.
— Ладно. Тогда можешь продолжать.
Поведение Дэмиена становилось невыносимым, но Эксимус решил стерпеть и это.
— Хаос позволил мне приобщиться к истинному могуществу. Тогда-то я и прозрел. Порядок этого мира — фальшивка! Иллюзия! Хаос всегда должен был быть его истинным владыкой! В Хаосе есть всё, чего искал я и чего ищут подобные мне! Ты… как ты можешь не видеть красоты Хаоса?!
Дэмиен кивнул.
— Ага, конечно.
Он был сосредоточен на побеге из тюрьмы, так что некоторая рассеянность была объяснима. Однако Дэмиен раз за разом отвечал в столь высокомерно-отстраненном тоне, что Эксимус был уже на грани.
— Твое… твое высокомерие не будет прощено, — прорычал он.
— И что ты мне сделаешь? Ты же просто проекция. У тебя нет никакой власти.
— Но моё основное тело!..
— Да мне плевать. Это даже не моя вина. Когда ты несешь такую чушь, как кто-то вообще может притворяться, что ему не всё равно?
Слова Дэмиена били не так больно, как сквозившая в них искренность. Обычно он не любил раззадоривать врагов, но в этот раз просто не удержался. Кого из себя строит этот Эксимус? То ли героя, то ли безумца. Он выглядел как человек, который никогда не вел нормальных разговоров и не имел шанса выстроить логичную историю своего падения. Апостол Хаоса?
Дэмиену было глубоко до лампочки. Было бы куда интереснее сразиться с самим Хаосом. А этот человек перед ним…
Этот человек был просто жалок.
Каким бы ни было прошлое Эксимуса, Хаос осквернил его слишком сильно, чтобы это имело хоть какое-то значение. Вся эта слезливая история о дочери наверняка была ложью, ведь он не помнил о ней ровным счетом ничего, а прочие его доводы с самого начала не выдерживали никакой критики.
— Значит, суть в том, что ты считаешь мировой порядок неправильным и жаждешь хаоса. Круто. Да только кого это колышет? — произнес Дэмиен, поворачиваясь к Эксимусу. — Ты — обычный внушаемый глупец, которого Хаос поглотил и использовал как сосуд для всех своих злодеяний. Собственно, теперь я понимаю, почему не сразу распознал в тебе проекцию.
Дэмиен презрительно фыркнул.
— Ты — всё, что осталось от эго Эксимуса. Тело уже давно захвачено Хаосом.
Всё встало на свои места. Возможно, в прошлом Эксимуса и впрямь боялись, но тогда он еще обладал здравым умом. Вероятно, под знаменами Хаоса он совершил бесчисленное множество зверств, служа ему как своему божеству. Однако за долгие века заточения в этом изолированном пространстве от того Эксимуса не осталось и следа. С самого начала его выбрали лишь потому, что его убеждениями было легко манипулировать. Хаос отбросил его, как только тот перестал быть полезным, забрал его тело и использовал его для осуществления всех тех планов, за которыми Дэмиен охотился до этого момента.
Нельзя сказать, что Дэмиена обвели вокруг пальца, но в ходе своего расследования он явно видел не всю картину целиком. Впрочем, это мало что меняло.
— Эксимус, ты жалкий тип, ты в курсе? Ты из тех людей, что страдают манией величия, не имея при этом ни капли истинных амбиций. Удача сама приплыла к тебе в руки, и ты внезапно возомнил себя смельчаком, но ты не такой и никогда таким не был.
Дэмиен направился к монаху. Стоило юноше заговорить, как всё напускное величие собеседника испарилось. Его неуверенность, сквозившая еще в прошлой беседе, лишь подтверждала правоту Дэмиена, а нынешнее состояние стало последним гвоздем в крышку гроба. В конце концов, репутация, которую Эксимус выстроил вокруг себя, покоилась на фундаменте из лжи.
Все его деяния были делом рук Хаоса и только Хаоса. Никто и ничто не терроризировало этот остров так, как Хаос. Словно Духовный бог хотел убедиться, что его репутацию и дурную славу никто и никогда не сможет превзойти.
И хотя Дэмиен сказал это в шутку…
«Похоже, Хаос и впрямь водит меня за нос. Мне стоит готовиться к битве с Духовным богом, а не с безумцем».
У Дэмиена появился весомый повод поторопиться и найти выход из блока содержания. Если его целью был Хаос, то задача становилась на порядок сложнее, чем он предполагал изначально. Однако, раз тело всё еще принадлежало Эксимусу, миссия хотя бы перестала казаться невыполнимой.
— Стой! Ты что творишь?! Ты хоть понимаешь, кто я?! Я — Эксимус! Эксимус, властелин Хаоса!
Проекция его эго вцепилась в ноги Дэмиена, отчаянно пытаясь привлечь внимание. Дэмиен лишь вздохнул и проигнорировал эти конвульсии.
«Технически он тоже жертва, но не будь у него склонности к безумию с самого начала, его бы никогда не выбрали».
Легкое облачко Несущества сорвалось с тела Дэмиена и окутало проекцию. На данном этапе Эксимусу пора было исчезнуть и заплатить за свои грехи. Что же касается самого Дэмиена…
«Всё непросто».
У него не было времени проверять, воплотился ли Хаос в теле Эксимуса полностью или лишь частично. Если полностью, то Дэмиен был совершенно не готов к такому бою — по крайней мере, без чрезмерного использования силы Пустоты, что могло разгневать саму Землю Ничто. Шансы на успех были куда выше, если Хаос лишь частично вырвался из печати в ослабленном состоянии, но стоило ли действовать, не имея гарантий?
Дэмиен убил многих в этом мире и видел еще больше смертей. На него это не влияло, как и любая другая смерть, но он прекрасно осознавал последствия гибели в этом измерении. Его все забудут. Любой его след во Вселенной Истинной Пустоты сотрется. Его семья, друзья и весь космос станут легкой добычей для Тёмного Бога.
Стоило ли рисковать таким будущим ради общества, наполненного незнакомыми ему людьми? Что если он лишится жизни по собственной прихоти, и на этом всё закончится?
«И всё же…»
И всё же он никогда не был из тех, кто бежит от опасности.
«Даже если отбросить первоначальные мотивы и забыть о помощи жителям острова, битва с Духовным богом — это бесценный опыт».
В случае победы он получит дары, которые гарантированно помогут ему в тренировках.
«А что еще важнее, Духовные боги — лишь на ступень ниже нашего уровня».
Схватка с истинным Духовным богом станет отличной практикой перед боем с Тёмным Богом. Стоило побороться, если это сделает финальную битву хоть немного легче. Дэмиен сжал кулаки.
Никогда в жизни его не волновали ставки. Он всегда шел вперед с уверенностью, что сокрушит любое препятствие на своем пути и выйдет победителем. Став взрослым, взяв на плечи груз ответственности за судьбы миров, он больше не мог просто нестись в атакучертя голову. Он должен был взвешивать решения и действовать методично. Сосредоточиться только на поставленной цели и делать лишь то, что ведет к ней. Он больше не мог позволить себе с улыбкой на лице ходить по краю между жизнью и смертью.
«Но я не имею права это забыть».
Даже став по-настоящему неприкосновенным существом, он не должен терять ту часть себя, что была абсолютно уверена в каждом своем шаге.
«В этой битве нет места случайности».
Особенно когда его методом боя стало Несуществование — здесь случая просто не существует. Пока его воля способна противостоять Духовному богу, он сможет его низвергнуть.
«Пора».
Он приложил ладонь к стене блока содержания и пустил по ней импульс силы. От одного этого движения камера разлетелась на куски.
«Хватит раздумий. Теперь — только безупречное исполнение».
Он должен убить Хаос. Ни сомнения, ни неопределенность его больше не остановят. Не после того, как он зашел так далеко.
Так прошла ночь. Искусственное солнце возвестило о начале нового дня, а что еще важнее — о начале грандиозного события на третьем острове. Арена уже была забита до отказа. Сотни тысяч людей наблюдали за происходящим вживую, еще миллионы прильнули к экранам трансляций. Торжественные речи закончились. Напряжение на стадионе достигло такого предела, что комментаторы не смели его нарушать. Они лишь представили двух бойцов, готовящихся к схватке, и замерли в ожидании команды к началу.
Дэмиен и Владыка Драконов смотрели друг на друга с противоположных концов арены. Настал решающий миг, который определит, чем закончится этот день: благословением или катастрофой.
Пожалуй, ничто не могло описать атмосферу на арене лучше, чем неистовое ликование толпы.
Зрители буквально неистовствовали. Взрывной рев сотен тысяч глоток и мерный топот ног заставляли Терру, в самом сердце которой располагался стадион, содрогаться до самого основания. Сегодня людей было куда больше, чем в предыдущие дни — финал, которого все так ждали, наконец настал.
Дэмиен был новой звездой, взлетевшей на небосклон подобно ракете и подмявшей под себя всё соревнование. Владыка Драконов же был закаленным ветераном, за плечами которого остались бессчетные битвы.
Каждому хотелось увидеть столкновение новой силы и древнего опыта. Но что еще важнее — это был первый случай в истории, когда поединок против Владыки Региона был вынесен на всеобщее обозрение.
Дэмиену предстояло сразиться с ним не просто на глазах у толпы, но в месте, где их внутренняя энергия материализовалась в физическом плане. Это давало простым обывателям редкий шанс воочию увидеть и понять, как именно протекает битва титанов.
Столь грандиозное событие привлекло миллионы. Арену пришлось спешно расширять, чтобы вместить всех желающих, но даже тогда окрестности стадиона были забиты теми, кто надеялся увидеть бой на огромных экранах.
Дэмиен стоял напротив Владыки Драконов. На его лице застыло выражение предельной сосредоточенности, хотя на самом деле он был просто глубоко недоволен сложившейся ситуацией.
Его голос прозвучал непосредственно в сознании Владыки Региона:
— Ты готов к этому?
Он не произнес ничего, что могло бы активировать проклятие, но этого короткого вопроса хватило, чтобы Владыка Драконов понял: Дэмиен знает о грозящей катастрофе.
Он бросил на юношу странный взгляд.
— Нет, — ответил он. — И я не в силах развлечь тебя в этот раз.
Комментаторы на трибунах сейчас были не более чем назойливыми мухами. То, как они разогревали толпу, готовя сцену для поединка, лишало Дэмиена возможности медлить. На самом деле, обратный отсчет до начала матча уже был запущен.
Дэмиен вгляделся в глаза Владыки Драконов, пытаясь отыскать в них хоть искру боевого задора. Однако он нашел лишь гнетущую пустоту человека, который уже смирился со своей участью.
— И вот настал миг, которого вы все так ждали! Пусть финальная битва между Дэмиеном Войдом и Владыкой Драконов…
— Если я и хочу что-то сказать напоследок… — голос Владыки Драконов перекрыл слова глашатая.
— …начнется!
— …то это «прости».
ГРОХОТ!
Первое столкновение было оглушительным. Звуки, которые в ином случае остались бы неслышимыми, были воссозданы системами арены.
В этот миг произошло две вещи. Половину арены захлестнуло море черного пламени. В то же время на другой половине вырос бастион металлической защиты, сдерживающий натиск огня.
— Р-р-р-а-а-а!
Толпа тут же взорвалась криками, но Дэмиен больше не обращал на них внимания. Всё его внимание было приковано к противнику.
«Цель не в победе».
Нет, задача стояла куда сложнее. Тянуть время, затягивать и еще раз затягивать схватку до тех пор, пока у него не останется иного выбора, кроме как нанести решающий удар — вот к чему стремился Дэмиен.
Он посмотрел на черное пламя.
«Это его особенность?»
Он чувствовал, как огонь разъедает его защитный слой в каждой точке соприкосновения. Пламя обладало какой-то эфемерной жгучестью, ощущавшейся в самой душе; и хотя оно не сжигало ничего в окружающем мире, оно было смертельно опасно для самого Несуществования.
Дэмиен и Владыка Драконов оставались на своих местах, удерживая территории. Первые секунды они анализировали взаимодействие своих энергий в центре арены.
Нельзя было сказать, что кто-то из них обладал явным преимуществом. Суть силы Владыки Драконов заключалась в выжигании энергии и самого существования врага, превращении его в пустую оболочку. Дэмиен же, словно ассасин, стремился опутать противника и оборвать его жизнь одним молниеносным ударом.
Их стратегии и сама природа энергий были слишком различны для прямого сравнения. В таком поединке им приходилось искать более изощренные способы противостояния.
«Моя паутина не сработает против него в привычном виде».
Бессмысленно пытаться поймать в ловушку того, кто способен расплавить саму клетку. Если отбросить сложности и упростить, их схватка походила на дуэль заклинателя металла и мага огня. И Дэмиен не мог этого допустить.
Особенно учитывая, что ключом к его плану был финальный удар в строго определенный момент, ему нужно было исключить любые переменные, возникающие при обычном стиле боя.
«Минимизировать и сжать».
Дэмиен пришел к выводу, что в этой битве он не может позволить себе сражаться на дистанции.
Поскольку практики в этом мире редко были способны мобилизовать достаточно мощи в движении, битвы обычно проходили по привычному сценарию: сами бойцы оставались на месте, предоставляя своим способностям всю грязную работу.
Если Дэмиен сможет обрести подвижность, он получит преимущество, которым не владеет больше никто. Владыка Драконов ведь не сможет этого предусмотреть, верно?
У-У-У-М!
Огромная волна огня обрушилась на металлическую конструкцию. Все заложенные в атаку концепции были связаны с изгнанием. Защита, стойкость и амбиции — всё это стало мишенью одновременно.
Дэмиен был вынужден ответить, увеличивая плотность своей паутины. «Изгнание защиты» должно было сокрушить физические факторы, оберегающие его. И пока он был занят их восстановлением, «изгнание стойкости и амбиций» нанесло бы тяжелый удар по его ментальному состоянию.
«А он умен».
Амбиции редко становились целью для атак, но они были не менее важны, чем тот же боевой дух. Амбиции — это то самое ядро, которое движет практиком. Лишившись его, человек теряет гораздо больше, чем может себе представить.
Чтобы по-настоящему отобрать чьи-то амбиции, атакующий должен обладать абсолютным превосходством над врагом. Он должен доказать, что вес его собственной воли затмевает волю противника — и когда эта разница становится очевидной, оппонент ломается.
Попытка провернуть такой трюк в самом начале была дерзким ходом, но Дэмиен понял, что это скорее зондирование почвы, чем серьезная атака. Владыка Драконов не вкладывал в «изгнание концепции» истинных сил. Он лишь хотел увидеть, как именно Дэмиен решит ответить.
И в данный момент Дэмиен был настроен защищаться изо всех сил — ровно до тех пор, пока не осознает ту самую форму, которую пытался воплотить в реальность.
«Форма. Знакомая форма, с помощью которой я смогу вытащить эти ускользающие сущности на свет».
Он размышлял над этим лишь несколько мгновений. Было не так много вещей, подходящих под его критерии, так что долгие думы были ни к чему.
Однако превратить его нынешний домен в оружие, которое можно было бы взять в руки… это обещало быть запредельно сложным.
Тем не менее, для него так было лучше. Поскольку его работа заключалась в сдерживании Владыки Драконов, текущая оборонительная стратегия идеально подходила для этой цели. Ему нужно было лишь воплотить задуманное в жизнь, когда наступит подходящий момент.
И, как нельзя кстати… похоже, основное тело тоже добралось до своего поля боя.
Местом их встречи стала вершина действующего вулкана. Для большинства практиков такие условия были бы крайне неблагоприятными, но для этих двоих они не представляли серьезной помехи. Поместье Владыки Драконов осталось далеко внизу, у подножия; оно располагалось там лишь потому, что здешнее инфернальное пламя было способно испепелить даже мастера в искусстве Несуществования. Эти огненные потоки были первоосновой мощи Владыки Драконов и идеальным инструментом для тех, кто желал заставить врага страдать.
Возможно, именно поэтому Хаос ждал его здесь. Дэмиену не составило труда отыскать его после побега из блока содержания: Духовный бог не скрывался, открыто явив свою ауру единственному существу, способному осознать его присутствие. Это было своего рода приглашение на поле боя, жест мрачной вежливости.
Хаос замер на самом краю кратера, и Дэмиен, не теряя времени, предстал перед ним. Фигура, ожидавшая его, внешне ничем не отличалась от того монаха, которого он встретил в заточении. Плоть Эксимуса осталась прежней, но сама суть существа разительно изменилась.
Хаос не был человеком. Как сущность, рожденная из концентрированных эмоций и чистой энергии, он принимал гуманоидный облик лишь в силу собственных предпочтений. Занимая тело Эксимуса, он казался одновременно и жалким подобием мужчины, и неким извращенным идеалом. Эта противоречивая внешность как нельзя лучше соответствовала самой природе хаоса.
— Я ждал тебя.
Глубокий, раскатистый голос поприветствовал Дэмиена. Он напоминал угрюмую гору, чье гнетущее давление делало её пригодной для жизни лишь самых жестоких и отчаянных тварей.
— Ты… это ведь не истинный твой облик, верно?
Хаос мгновенно узрел истину сквозь маскировку, но Дэмиен не думал, что дело в способности видеть Пустоту. Скорее всего, он выдал себя в тот миг, когда вошел в контакт с Владыкой Драконов.
— Одной зацепки хватило? Серьезно, полагаю, за миллионы лет интриг поневоле наберешься опыта, — бросил Дэмиен, глядя на Духовного бога с нескрываемым презрением.
Маскировка спала сама собой. Дэмиену и так было тесно в чужом теле; лучше уж предстать в истинном обличье перед началом схватки. И теперь, когда карты были раскрыты, битву стоило начать без лишних промедлений.
— По глазам вижу — ты жаждешь боя, однако я не стану тебя развлекать, — внезапно произнес Хаос.
— Что? — Дэмиен опешил.
— Как я и сказал, я не намерен потакать твоим боевым инстинктам. По крайней мере, пока ты не ответишь на один мой вопрос.
Дэмиен нахмурился. Что за нелепый поворот? И с какой стати Хаос решил, что он станет играть по его правилам?
— Будешь задавать вопросы, если победишь. Думаешь, сможешь помешать мне напасть, когда я того пожелаю?
ГРОХОТ!
— Помешать — вряд ли, но я гарантирую: ты не сможешь даже коснуться меня.
Хаос мгновенно возник в совершенно ином месте, ничуть не пострадав от внезапного выпада Дэмиена.
— Хотя битва и впрямь меня интригует, я должен знать…
Хаос пристально посмотрел на юношу. В этот миг Дэмиен почувствовал, как мир вокруг начал стремительно меняться. Небеса окрасились кроваво-красным, а физическая оболочка Эксимуса была вытеснена энергетической сущностью, сотканной из черного и красного сияния. На безликом мареве проступили два нечетких глаза и рот, искаженный в ужасающей гримасе.
— Где ты получил свою фамилию?
ВСПЫШКА!
Дэмиен атаковал неосознанно. В этой обстановке, под влиянием беснующейся мощи Хаоса, возник эффект, схожий с тем, что создавали системы арены: Несуществование материализовалось, выставляя всё сущее на свет. Мощный взрыв вырвал кусок скалы из склона вулкана, и к тому времени, как звук достиг места, где мгновение назад стоял Дэмиен, сам он уже несся на врага.
Он не понял сути вопроса и не задавался целью узнать, почему это важно. Сама аура, которую Духовный бог высвободил вместе с этими словами, перевела разум Дэмиена в режим абсолютного боя, вытеснив все прочие мысли.
Опасная сущность. Дэмиен знал, что Хаос будет грозным противником, но не ожидал, что разрыв между ними окажется столь велик. Бесчисленные эпохи опыта, миллионы лет поклонения — всё это воплотилось в духовное существо, чья мощь полностью выходила за пределы того, что мог предложить третий остров.
Дэмиен не мог дать такому существу ни доли секунды. Нет, он обязан был уничтожить его, подавляя постоянным натиском, не давая ни единого шанса на сопротивление. Иначе смерть здесь найдет его самого.
Хаос снова отреагировал с небрежной легкостью, исчезая прежде, чем ему могли нанести урон. Дэмиен изначально планировал использовать Несуществование, но быстро осознал, что против этой сущности оно бесполезно. Хаос наполовину сам состоял из Несуществования; вторую же его половину составляли человеческие эмоции и преклонение перед этой концепцией, приведшие к его рождению. Чтобы использовать Несуществование эффективно, Дэмиену пришлось бы трансформировать собственную энергию так, чтобы она идеально резонировала с Порядком.
Он уже шел по схожему пути, но это был не бой с Владыкой Драконов. Здесь, на вершине извергающегося исполина, у Дэмиена не было и крупицы той свободы, что требовалась для экспериментов в разгар сражения. И пока его клон тянул время там, оригинал должен был закончить этот поединок как можно скорее.
УДАР! ЕЩЕ УДАР!
Он преследовал Хаос, полагаясь на чистую физическую скорость. Удары его кулаков обладали такой мощью, что разрывали саму атмосферу, невольно превращая воздух в еще один метод атаки. Хаос ускользал и маневрировал, неизменно оставаясь в пределах досягаемости Дэмиена, словно подчеркивая: любые усилия тщетны.
Улыбка на его призрачном лице лишь подтверждала это, а слова — тем более:
— Я же сказал. Мы не станем сражаться, пока ты не ответишь. Скажи мне, откуда у тебя эта фамилия?
Дэмиен вновь проигнорировал слова, продолжая атаку, но на этот раз они не прошли мимо ушей.
«Моя фамилия?»
Войд?
Почему этот вопрос возник именно сейчас? Это имя Дэмиен получил от своего отца, героя, который поднялся из низов и стал величайшим человеком в истории космоса. Их фамилия стала значимой лишь в поколении отца — так почему древний Духовный бог говорит о ней так, будто она скрывает в себе некую великую тайну?
Дэмиен не имел ни малейшего представления, какого ответа ждет Хаос, а потому лишь усилил натиск. До сих пор противник только уклонялся, но Дэмиен кожей чувствовал исходящую от него угрозу. Казалось, миг, когда Хаос решит атаковать в ответ, станет для юноши последним.
Пользуясь нынешним высокомерием врага, Дэмиен хотел нанести хоть какой-то урон прежде, чем тот перейдет к активным действиям, но…
«Несуществование не работает, а физические атаки с самого начала были бесполезны. Значит… "это" — мой единственный вариант?»
Ему очень не хотелось прибегать к подобному в этом мире, но если он готов поставить на кон собственную жизнь, то стоит рискнуть. И если это единственный способ сокрушить Хаос, то прочие соображения не имеют значения. Жизнь Дэмиена и так висела на волоске.
«Но принимать такое решение еще рано. Сперва я прощупаю почву еще немного, и если окажется, что иного выхода нет…»
…тогда он выложит карту, которую искренне надеялся приберечь.
ГРОХОТ! ВСПЫШКА!
С каждой секундой схватка на арене становилась всё яростнее. Как только Дэмиен оставил оборонительную тактику, толпа окончательно пришла в экстаз от зрелища, свидетелями которого им посчастливилось стать.
Ни Дэмиен, ни Владыка Драконов больше не стояли на месте, а границы их территорий стало невозможно различить. Чёрное пламя устилало землю, но прямо из него, подобно змеям, жаждущим поглотить огонь, взмывала металлическая паутина Дэмиена.
Он раздробил её на части, рассредоточив концепции по всей площади стадиона. Благодаря такому разделению пламя больше не могло с лёгкостью плавить металл. Но что более важно — теперь и сам Дэмиен мог атаковать пламя.
Он сосредоточился на энергии Владыки Драконов больше, чем на самом противнике, но именно в этот миг Владыка доказал, почему носит свой титул. В конце концов, он был не просто человеком, а драконом. Пусть он не мог использовать большинство способностей своей родословной без маны, одна вещь оставалась незыблемой.
Физическая мощь.
То ли он заранее узнал, что Дэмиен обладает сильной аурой дракона, то ли решил приберечь этот козырь на потом, но Владыка не стал использовать подавление родословной. Вместо этого он бросился на Дэмиена, окутав кулаки чёрным пламенем, и нанёс сокрушительный удар.
Дэмиен не пытался встретить атаку в лоб с самого начала. Скрестив руки, он заблокировал удар, чтобы проверить мощь врага; его тело отлетело назад и с грохотом врезалось в стену арены.
«Та же стратегия».
Вместо того чтобы полагаться исключительно на пламя, Владыка Драконов использовал его как латные рукавицы, переходя к ближнему бою. Это мало чем отличалось от обычной драки. Захоти Дэмиен сделать то же самое, ему достаточно было бы схватить один из множества металлических шипов на земле и использовать его как меч.
Но его цель была иной.
«Он берёт базовую концепцию домена и воплощает её в мобильной форме. Я же хочу взять всё, что может предложить мой домен, и облечь это в форму оружия».
Если бы Дэмиен использовал ту же тактику, максимум, чего он мог бы добиться — это создать клинки заточения или смертельного удара. Он не мог сотворить меч, способный одновременно сковывать, атаковать и выявлять слабости. Тем не менее наблюдение за тем, как Владыка Драконов управляет своей энергией, было крайне полезным.
Общественное мнение не совсем ошибалось. Пусть Дэмиен и не был настолько слаб, чтобы считаться аутсайдером, он действительно был новичком. У него не было за плечами миллионов лет боевого опыта, которым обладали его противники. Всё это время он побеждал лишь за счёт грубой силы.
И хотя на кону стояла судьба мира, этот поединок стал для Дэмиена бесценным уроком.
«Я выдержу его удары».
Бежать не было нужды. Возможно, Владыка Драконов и мог поглотить Несуществование, используемое в домене Дэмиена, но юноша был уверен: тот не сможет дотянуться до той версии концепции, что жила в его душе.
В ту долю секунды, пока Дэмиен находился у стены, Владыка сократил дистанцию, явно вознамерившись превратить его в кровавую лепёшку. Он снова выбросил кулак вперёд, но Дэмиен ответил тем же.
БУ-У-УМ!
Зрители взревели, когда прямо под ними произошло мощнейшее столкновение. Стена арены разлетелась на куски, обнажив технические помещения под трибунами. Однако ни Дэмиена, ни Владыки Драконов там уже не было. Они уже успели переместиться на другую сторону арены.
В одном этом взрыве скрывались два удара. Первый погасил инерцию Владыки Драконов и сокрушил стену, а второй отбросил его самого точно так же, как он недавно отбросил Дэмиена.
Дэмиен бросился в погоню за летящим противником, используя голые кулаки против энергии Владыки Региона.
УДАР! ЕЩЁ УДАР!
Он хотел прочувствовать, как сливаются эти кулаки и эта энергия. Когда они касались его кожи, он напрямую ощущал их взаимодействие и то, как они менялись при контакте с объектом.
«Это хорошо».
Владыка Драконов наглядно демонстрировал ему всё то, чего делать не следовало. Дэмиену больше не нужно было экспериментировать и строить гипотезы — многие пути отсекались сами собой просто из-за того, как именно Владыка использовал свою ману.
Дэмиен внимательно следил за процессом. Он заметил, что Владыка Драконов до сих пор не получил урона, и это было неплохо, но вечно так продолжаться не могло. Каким бы ни был уровень мастерства, исход этого матча был предрешён не в пользу Владыки. Дэмиен обязан был победить. Если он затянет бой слишком сильно и создаст впечатление, что не справляется, кто-то другой возьмёт дело в свои руки и заставит Владыку Региона взорваться.
Дэмиену нужно было одновременно наносить урон и следить, чтобы враг не пострадал слишком сильно.
«Сложно, но выполнимо».
Всё, что ему было нужно — это оружие.
«Сосредоточься».
ГРОХОТ!
Мощным ударом Дэмиен оттолкнул Владыку Драконов от себя.
«Минимизировать и сжать. Это по-прежнему верно. Энергия не выйдет из-под контроля, что бы ни случилось, но чтобы вместить в себя мириады концепций, мне нужно мириады граней».
Оружие с бесконечным множеством граней, нечто, способное удержать каждую отдельную концепцию и наделить её той же силой, что и весь домен… Разве у Дэмиена уже не было идеального оружия?
Он не мог призвать оригинал, оставшийся в реальности, но мог создать копию, используя законы этого мира.
На глазах у изумлённой публики Дэмиен вытянул руку, словно хватая что-то из воздуха. Его пальцы сомкнулись на невидимой рукояти, и внезапно солнечный свет начал преломляться, создавая на земле вокруг него причудливые световые узоры.
Нечто обрело форму.
И этим «нечто» был не кто иной, как Мираж — полупрозрачный клинок, словно выкованный из тончайшего стекла. Этот меч обладал всеми характеристиками, необходимыми для того, чтобы вместить мощь Несуществования.
«Он был со мной почти всю жизнь. Я рад, что смог найти ему новое применение даже на этом этапе».
Металлические шипы и фрагменты паутины, разбросанные по арене, взмыли в воздух и превратились в сияющие искры, которые слились воедино внутри Миража. Прозрачный меч на краткий миг вспыхнул ослепительным светом, а когда сияние погасло и он вернулся к прежнему виду, он по-настоящему стал оружием Несуществования.
«С этим… — Дэмиен с ухмылкой посмотрел на меч. — …всё становится возможным».
Он рванулся вперёд, вскидывая клинок над головой. Улыбка стала ещё шире, когда он подумал о том, что собирается совершить. Это был миг истинного единения прошлого и настоящего.
«Искусство Меча Пустоты, Первый Шаг: Бесклинковый».
СВИСТ!
Арену заполнил неистовый порыв ветра. Никто не понимал, что происходит. В этом мире, где пространство не существовало, а лишь воспринималось, его невозможно было смять или разорвать. Однако каким-то непостижимым образом Дэмиен создал нечто, пугающе похожее на пространственный разлом.
И когда этот разлом поглотил место, где стоял Владыка Драконов… была пролита первая капля крови в этой битве.
Сражение с Хаосом казалось самим воплощением безнадёжности.
Хаос был силой чистого беспорядка. Уникальные обстоятельства его рождения позволяли ему игнорировать привычные законы мироздания, наделяя мощью, превосходящей всё, что Дэмиен видел в своей жизни. Дело было не просто в колоссальной силе — сама его природа, искажающая реальность, делала его невероятно трудным противником.
Законы Несуществования деформировались, едва соприкоснувшись с этой сущностью. Сама природа восставала против естественного порядка и превращалась в нечто неузнаваемое лишь потому, что Духовный бог находился поблизости.
Противостоя такому существу, Дэмиен осознал: любые его попытки тщетны. В нынешнем состоянии он попросту ничего не мог поделать. Впервые он встретил врага подобного рода.
Обычно Дэмиена от противников отделяла лишь пропасть в силе. Стоило ему достичь их уровня, как они переставали быть пугающими. Хаос же был иным: в Земле Ничто, технически, не существовало уровней силы. Все начинали и заканчивали со способностью управлять Несуществованием. Чтобы стать сильнее, нужно было лишь понять, как правильно использовать то, чем ты уже владеешь. В этом смысле Хаос и Дэмиен находились на одной ступени. Проблема заключалась в том, что Хаос был порождением самих недр этого пространства. В отличие от тех, кто был рожден в Земле Ничто, он был зачат самим Ничто, смешавшимся с эмоциями и верой людей.
Дэмиен мог пытаться сколько угодно, но какую бы форму он ни придавал своей силе, Несуществование не могло причинить Хаосу вреда.
Придя к такому выводу, он лишь прищурился. И хотя для него нынешнего это было дурным знаком, само знание о том, что подобное возможно, было ценным приобретением. Иногда использование противоположной силы становилось необходимостью.
Дэмиен нахмурился, глядя на энергетическую форму из черного и красного сияния в теле Эксимуса.
«Бесит, что приходится к этому прибегать. Он ведь ещё толком ничего не сделал».
Когда речь заходила о Несуществовании, была лишь одна сила, которую можно было назвать его истинной противоположностью. И чтобы воззвать к ней…
Хаос стоял на месте, улыбаясь так, словно любые действия Дэмиена не имели значения. У него не было намерения атаковать или сражаться. В конце концов, даже если забыть о его вопросе, зачем ему бой? Ему достаточно было просто оставаться в живых, и все его планы рано или поздно воплотились бы в жизнь. Это Дэмиену нужно было убить его как можно скорее, чтобы развеять технику контроля, опутавшую сильнейших мастеров острова.
Дэмиен обязан был спровоцировать его на бой и уничтожить. Он мог бы попробовать ответить на вопрос, но с какой стати ему выдавать потенциально важную информацию? В конечном счёте он узнает причины, когда поглотит Хаос. Потакать его прихотям не было нужды.
Значит, чтобы заставить его сражаться, нужно было нанести рану. Именно поэтому бесцветная энергия вокруг юноши внезапно окрасилась в иссиня-чёрный.
Дэмиен окутал себя энергией Пустоты, обрывая связь с Землёй Ничто. Он заглянул за завесу и выплеснул силу, которая диаметрально противоречила самому факту существования этого мира.
Впервые Существование столкнулось с Землёй Ничто. И это измерение было явно не в восторге.
Земля содрогнулась.
Небо внезапно затянули чернильные тучи; кровавое зарево, вызванное присутствием Хаоса, было поглощено и извергнуто вновь. Иссиня-чёрные молнии ударили в землю по всему склону вулкана, буквально стирая его из реальности и оставляя на его месте лишь озеро бурлящей лавы.
— Ты!.. Что ты наделал?! — вскричал Хаос.
Он поспешно сжал своё присутствие и отпрянул, пытаясь избежать неистовствующих разрядов. Его поведение мгновенно изменилось, стоило ему понять намерения Дэмиена, но остановить процесс он был не в силах. Ему было плевать, умрёт ли здесь враг, но этот шторм обладал мощью, способной стереть даже Духовного бога. Он отчаянно хотел, чтобы Дэмиен прекратил это безумие.
К несчастью, его крики в буквальном смысле разбивались о глухую стену: слух Дэмиена был слишком поглощён рёвом разъярённого Ничто, чтобы воспринимать вопли Хаоса. Дэмиен нахмурился.
Он чётко ощущал в своём сердце Несуществование, с которым был связан. И хотя этой силе не нравилось, что он использует Существование, она не противилась, зная, что решимость Дэмиена истинна. Но та сила, что пыталась сейчас сокрушить его и стереть саму его суть, была иным ликом этой концепции.
Несуществование никогда не было единым. Это был сонм бесчисленных безымянных ликов, каждый со своим характером и предпочтениями. У каждой интерпретации Ничто было своё обличье. Дэмиен подчинил одно из них себе, но теперь он оскорбил другое. Эта ярость, эта чистая мощь угасания была тем проявлением концепции, которое его собственное понимание силы ненавидела больше всего.
«Что ж, я всё равно не собирался здесь умирать, так что…»
Ветвистая чёрная молния устремилась прямиком к Дэмиену, достигнув цели в мгновение ока. Вместо того чтобы уклониться, он просто вытянул руку и перехватил её.
ГРОХОТ!
Оглушительный звук расколол скалы, когда пальцы Дэмиена сомкнулись на сгустке энергии. Его глаза полыхнули, когда он посмотрел на неё сверху вниз. Сейчас он был под защитой энергии Пустоты. На что вообще надеялось какое-то жалкое Несуществование?
Дэмиен вскинул взгляд на тучи и влил силу в руку. Используя нить молнии как поводок, он принялся притягивать облака всё ближе и ближе. Те пытались сопротивляться его воле, но терпели крах. Стоило помнить: Хаос мог одержать верх над Дэмиеном лишь потому, что Несуществование на него не действовало. Дэмиен пока не мог использовать Пустоту для прямой атаки, иначе бы испепелил врага за секунду — Пустота не помогала в решении задач там, где в ней не было крайней нужды. Однако в такие моменты она была не прочь позволить ему сиять.
Сопротивляющиеся тучи Несуществования были притянуты к самой земле. Когда они оказались прямо над его головой, Дэмиен с силой впечатал «поводок» в собственную грудь, проталкивая его в глубины души. У облаков не осталось выбора, кроме как последовать за ним. Тот лик Несуществования, что осмелился бросить ему вызов, был насильно поглощён, став пищей для другого лика.
— Да ты сумасшедший?!
Даже Хаос не мог поверить в увиденное. Он никогда не встречал силы, способной его убить. Даже Древние Боги, одолевшие его в первый раз, смогли лишь запечатать его в надежде, что будущие поколения закончат начатое. Этот факт взрастил в нём беспримерное высокомерие. Он играл с Дэмиеном и вёл себя капризно лишь потому, что искренне не чувствовал ни крупицы угрозы своему существованию.
Теперь всё изменилось. Один лишь этот шторм обладал силой, способной стереть его, а ведь буря была лишь побочным продуктом того, что затеял Дэмиен. Юноша стал реальной угрозой. Первой, которую Хаос встретил на своём веку.
Тот считал, что в миг, когда шторм утихнет, Дэмиен должен будет погибнуть. Однако у самого Дэмиена на этот счёт было иное мнение.
Его глаза буквально лучились светом, когда он принял божественную мощь внутри себя. И, став живым воплощением Существования в царстве Ничто, он хищно ухмыльнулся.
Обладая такой силой, он заставил сам Хаос содрогнуться перед ним в страхе.
СВИСТ!
К тому времени как ветер утих, ни у кого уже не осталось времени задаваться вопросом, каким образом Дэмиен обрел способность рассекать само пространство.
В отличие от преимущественно оборонительной позиции, которую он занимал на протяжении всего боя, и видимого равенства сил, Дэмиен, вооружившись Миражом, мгновенно перешел к абсолютному доминированию.
Он мчался подобно комете — ослепительному лучу света, обретающему человеческий облик лишь в краткий миг удара. Его меч разил стремительно и властно; серия сокрушительных выпадов заставила Владыку Драконов попятиться.
В то же время в движениях юноши появилась змеиная гибкость: он с легкостью уклонялся от контратак Владыки, нанося точные удары по жизненно важным точкам, чтобы дезориентировать противника.
У фехтования Дэмиена не было четкой формы. В нем нельзя было вычленить систему или повторяющийся паттерн, ведь Дэмиен никогда не был истинным мечником. Клинок, который он взял в руки по необходимости, окутался аурой, признавая его волю, но сам юноша так и не постиг тех эзотерических глубин мастерства, которых достигли люди вроде Лон Чэня.
Изначально его владение мечом представляло собой грубую мешанину из рубящих и колющих ударов, но со временем оно изменилось вместе с его характером. Нынешний Дэмиен умел играть на обеих сторонах медали, поэтому его маневры стали куда разнообразнее. Как и всегда, он основывал свои движения на бесчисленных стилях, которые видел в прошлом, создавая из них нечто поистине чудесное.
Толпа замерла в благоговейном восторге. Владыка Драконов всё еще сопротивлялся, но можно было сказать, что Дэмиен полностью прибрал к рукам всё поле боя. Почти каждый его выпад пускал врагу кровь. Его концепции Несуществования давили на физическое тело Владыки и его энергетический щит, проходя сквозь них, словно раскаленный нож сквозь масло.
Казалось, Дэмиен мог нанести смертельный удар в любой момент. Но разве в этом была его цель?
Владыка Драконов чувствовал, что его выносливость убывает как-то странно. Несмотря на обилие ран, их реальный эффект был минимален. Дэмиен определенно бил с огромной силой, и боль не была иллюзией. Однако неужели он… исцелял его?
Нет, это невозможно. Скорее всего, Дэмиен использовал сдерживающие свойства своей энергии, чтобы запечатывать раны сразу после их нанесения.
Зачем? Пытался затянуть время или…
«…нет, у него на лице выражение истинного безумца».
В глазах юноши горел блеск, жаждущий крови. При первой встрече он казался благородным воином, но всё изменилось, стоило ему почуять запах крови. Он явно хотел помучить оппонента перед тем, как прикончить.
— Ты можешь быть силен, но я не позволю себя истязать!
В этой жизни Владыка совершил немало грехов. Самый тяжкий из них был совершен не по его воле, но он всё равно был готов нести ответственность за то, что позволил себя обмануть. Он не хотел умирать и губить всех вокруг, но и не собирался давать врагу право на столь милосердную казнь.
Владыке Драконов было запрещено иметь волю к жизни. Чтобы он смирился со смертью на арене, его ввели в особое состояние. Однако бесчинства Дэмиена разожгли в его сердце иное пламя. Он был согласен на смерть и не искал спасения, но если ему суждено пасть, он не сделает этого вот так.
Дэмиен хищно ухмыльнулся, заметив, как изменился свет в глазах противника.
«Отлично. Сработало».
Он намеренно принял облик безумца на случай, если его методы вызовут подозрения. Чем рисковать активацией проклятия из-за затягивания боя, он предпочел оправдать свои действия правдоподобным мотивом.
«Ситуация в духе "чтобы обмануть врага, начни со своих", верно? Но результат превзошел ожидания».
Воля к битве, вспыхнувшая в прежде пустых глазах, была хорошим знаком. Теперь у Дэмиена всё было готово для того, чтобы сразить Владыку Драконов в нужный момент. Если бы он бессмысленно растягивал бой, который выглядел столь односторонним, затея бы провалилась. Но раз Владыка Драконов жаждал дать отпор, у Дэмиена появилось оправдание продолжать шоу.
«Основное тело решило сжульничать, так что долго ждать не придется».
А до тех пор он мог позволить себе настоящий бой с Владыкой Драконов. Тот больше не был просто мальчиком для битья.
Дэмиену пришлось резко отскочить назад, когда от тела Владыки Региона разошлась мощная волна силы. Атмосфера окрасилась в багровые тона, напоминающие цвет свежей крови. Тело Владыки Драконов начало стремительно меняться, увеличиваясь в размерах, пока не заполнило собой почти всю арену.
— Р-Р-Р-А-А-А-О-О-О-Р!
Огромный красный дракон, истинное воплощение огня, явился миру и обратил всю свою ярость на Дэмиена.
ГРОХОТ! ВСПЫШКА!
Глаза Дэмиена расширились, когда на него обрушился град огненных шаров, больше похожих на малые звезды, чем на обычное драконье дыхание. Он непрерывно маневрировал в воздухе, уходя от атак, но даже так не сумел уберечь края своих одежд от огня.
«Что ж, титул Владыки Драконов оправдан. Вполне логично».
Ему больше не нужно было гадать о происхождении этого имени. Этот Владыка Региона провел в Земле Ничто достаточно времени, чтобы трансформировать само ядро своего существа в часть этого мира. Он по-прежнему оставался красным драконом, сильным и гордым. Однако теперь любые способности его родословной были пропитаны Несуществованием и полностью соответствовали законам этого измерения.
«Да, именно такого "босс-файта" я и ждал».
БУ-У-УМ!
СВИСТ!
Яростное пламя охватило почти всю арену, но острый взор Дэмиена сумел отыскать лазейку. Он рванулся вперед, подобно вспышке молнии, бьющей в землю, и сократил дистанцию с массивным существом.
Засвистел воздух — драконьи когти полоснули наотмашь, намереваясь превратить его тело в кровавое месиво, но Дэмиен был к этому готов. Годы практики в телепортации позволили ему с невероятной легкостью имитировать свою бывшую основную способность на коротких дистанциях.
Вспышка!
В одно мгновение Дэмиен исчез, а в следующее уже стоял на спине дракона. Он с силой опустил меч, но звук, раздавшийся при этом, был совсем не тем, на который он рассчитывал.
ЛЯЗГ!
Металл столкнулся с чешуей, и в тот же миг из спины Владыки Драконов вырвались массивные костяные шипы. Дэмиену пришлось снова прыгать, чтобы не оказаться насаженным на кол, но именно этого дракон и добивался. Он не мог атаковать того, кто сидел на спине, но прожил достаточно долго, чтобы разработать решение для столь очевидной проблемы.
Дракон взмахнул крыльями в особом ритме, создавая восходящий поток воздуха, который превратился в реактивную струю, подбрасывающую любого незваного гостя высоко в небо. Вслед за этим порывом устремились и чешуйчатые шипы, превратившиеся в снаряды, нацеленные в Дэмиена.
Он наблюдал за ситуацией с предвкушающей ухмылкой. Впервые крики толпы не казались ему такими зловещими. Даже он вынужден был признать: в этот миг он получал истинное удовольствие от сражения.
Но битве было суждено скоро закончиться. В тот миг, когда основное тело настигнет Хаос, Владыка Драконов тоже умрёт. А значит, нужно было взять от этого боя всё, пока он еще длится.
В тот миг, когда Дэмиен поглотил последние искры шторма, Хаос перешел в наступление. Путь был расчищен от мешавших молний, и сущность не могла упустить шанс устранить угрозу своей жизни.
По правде говоря, у Хаоса не было личности как таковой. Была лишь надменность, порожденная его статусом высшей концепции, а любые эмоции, которые он демонстрировал, были не более чем актерской игрой. Как Духовный бог, он мог проявлять лишь те чувства, что резонировали с его сутью. Но даже тогда они были лишь очередной манифестацией Хаоса, а не истинными переживаниями.
Эго Духовного бога почти не контролировало свои поступки; оно возникло как побочный продукт обретения физической формы. Однако существовал момент, когда любое живое существо способно явить настоящие чувства, дозволено это или нет. Столкнувшись со смертельной угрозой, даже те, кто не ведал страха, ощущают инстинкт самосохранения. Если только их разум не был специально выжжен для подавления этого чувства, избежать его невозможно.
Впервые за всё время своего существования Хаос ощутил подлинную эмоцию. Жгучее желание выжить заставило его бросить все силы на уничтожение человека перед собой.
Его снедало нешуточное любопытство касательно фамилии юноши. Это имя обладало колоссальной ценностью, о которой сам Дэмиен, очевидно, даже не догадывался. Хаосу необходимо было выяснить, связан ли Дэмиен с «тем человеком», но теперь удовлетворить это желание он не мог.
Черно-красная энергия забурлила, выплескиваясь в атмосферу разрядами, пугающе похожими на недавние молнии. Сущность рванулась вперед, но не решилась входить в зону ближнего боя. Застыв в нескольких метрах от Дэмиена, Хаос резко отпрянул, вскидывая руку и высвобождая мощь.
Огромный багровый купол сомкнулся вокруг Дэмиена. Хаос сжал кулак, и сфера пульсировала, испуская волны силы, вгрызавшиеся в тело юноши. «Заражение» было излюбленным приемом Хаоса. Рано или поздно любое существо, пропитанное его энергией, само превращалось в порождение хаоса. Он надеялся осквернить хотя бы малую часть плоти Дэмиена, чтобы получить зацепку для непрекращающихся атак.
Однако окутанный сиянием Дэмиен более не имел уязвимых мест.
Он подготовился с избытком, преследуя лишь одну цель: растерзать и поглотить Хаос. Он не просто уравнял шансы — он вдребезги разбил саму доску, обеспечив себе абсолютное преимущество. Пульсация враждебной энергии не могла даже оцарапать его кожу.
«Это не значит, что Хаос совсем не может причинить мне вред, но от простых атак я точно не паду».
И когда Дэмиен решил нанести ответный удар…
ГРОХОТ!
Использовать Существование там, где нет ничего — теоретически невозможно. Однако само его присутствие вызывало в этом мире столь бурную реакцию, что превращалось в идеальное оружие. Стоило Дэмиену лишь направить энергию Существования туда, где стоял Хаос, как само пространство разорвалось, превращаясь в поле из иссиня-черных молний. Это электричество больше не подчинялось какому-то лику Несуществования. А поскольку Дэмиен уже поглотил один из таких ликов, его эта сила не трогала.
Зато для Хаоса пребывание в зоне, где Существование и Несуществование сталкивались в смертельной аннигиляции, было сродни попаданию в мясорубку. Его физическая оболочка мгновенно разлетелась в клочья. Энергетическая форма, являвшаяся его истинной сутью, успела ускользнуть, но Дэмиен уже начал преследование.
Существование заставило Хаос выглядеть слабым, но это было далеко не так.
— Я не сдамся так легко! — взревел он.
Его энергетическое тело уплотнилось, принимая человекоподобный вид, и всосало в себя всю окружающую мощь. Энергия хаоса и Несуществование слились воедино, породив колоссальную черно-красную волну, поглотившую всё вокруг.
— Сдохни!
Волна обрушилась на Дэмиена со всех сторон. Но прежде чем коснуться его, она натолкнулась на невидимую преграду.
УДАР! ЕЩЁ УДАР!
Черные молнии взрывались в точках контакта, подобно смертоносному фейерверку. Всё окружение, включая поместье Владыки Драконов, было стерто в пыль. Посреди ровной пустоты, заполненной лишь чистой энергией, Дэмиен стоял перед этой циклопической стеной хаоса, хмуро глядя сквозь неё.
«Пытается сбежать?»
Если инстинктом Духовного бога было самосохранение, то бегство выглядело логичным. Хаос столкнулся с силой, о которой ничего не знал и которая противоречила всему, что он собой представлял. Даже не видя всех возможностей Дэмиена, верным решением было отступить и вернуться, вооружившись знаниями.
К несчастью для него, это была битва, которой нельзя было избежать. Вспышка света — и Дэмиен, сократив расстояние, возник рядом со сгустком энергии концепции.
БУ-У-УМ!
Атаковал не он. Почувствовав возмущения в ткани мироздания острова, Хаос нанес упреждающий удар. Его сила свилась в кольца, принимая облик дракона, и извергла на Дэмиена пламя хаоса. Тот мгновенно воздвиг щит, но в тот же миг за его спиной сверкнула черная молния.
ГРОХОТ!
Естество острова вновь содрогнулось. Из самого центра взрывного катаклизма вырвались сотни и тысячи гниющих черных рук, вцепившихся в Дэмиена. Ему пришлось резко отпрянуть — от конечностей исходила аура истинной, неизбежной смерти. Но стоило ему отвлечься на этот тлен, как Хаос застал его врасплох атакой, от которой невозможно было уклониться.
Он вцепился в затылок Дэмиена обеими руками и без остатка высвободил свою мощь.
— Кх-х!..
Юноша стиснул зубы, превозмогая боль. На таком расстоянии он не мог полностью защититься от вторжения Хаоса. Он был едва готов к этому лишь потому, что ранее поглотил фрагмент его силы, но этого всё равно не хватало. Красно-черная энергия хлынула в его духовный мир и душу. Та часть, что попала в душу, была мгновенно сожрана, но разуму всё еще приходилось держаться из последних сил. Энергия целила в его воспоминания, извращая их и заполняя сознание слепой агрессией. Хаос хотел разорвать его изнутри. Его целью было не мгновенное убийство, а контроль — чтобы затем прикончить врага одним ударом.
Ослепительное сияние на теле Дэмиена стало еще ярче, когда он с силой изверг из себя чужеродную энергию. Вместо того чтобы разорвать дистанцию, он сам схватил Духовного бога, лишая того возможности ускользнуть. Энергия пожирания хлынула из ладоней Дэмиена, расползаясь по рукам Хаоса.
— Это… Это же!.. Так ты и впрямь — тот самый…
БАБАХ!
Хаос подорвал собственные руки и бросился прочь. Его слова предназначались не Дэмиену, а самому себе. Он кожей почувствовал силу, жаждущую его поглотить. Одной этой искры хватило, чтобы он понял: продолжать бой просто не имеет смысла.
Видите ли, Духовные боги становятся сильнее по мере того, как растет вера людей в них. У Хаоса определенно были последователи, но он никак не ожидал вмешательства Дэмиена. План, который он сам же и состряпал, обернулся против него. За последние два дня бесчисленное множество поклонников хаоса было схвачено, а еще больше — вынуждены скрываться, спасаясь от преследований.
Изначально это должно было быть лишь ширмой, но рядовые культисты об этом еще не знали. Поскольку они прекратили свою деятельность и перестали молиться, Хаос временно ослаб.
Если он хотел стать достаточно сильным, чтобы противостоять Дэмиену в его нынешней форме, ему нужно было собрать жатву веры и посеять истинный хаос. Ему нужно было стать сильнее.
Дэмиен неизбежно бросится в погоню, так что новая битва была лишь вопросом времени. Однако к моменту её начала Хаос собирался стать сущностью, перед которой не устоит даже Дэмиен, владеющий своей таинственной силой. Ибо никто, связанный с «тем человеком», не должен был остаться в живых.
После трансформации битва с Владыкой Драконов стала напоминать игру.
Его действия теперь подчинялись звериным инстинктам, которые было легко предугадать: огненное дыхание, удары когтями, попытки укусить или хлестнуть хвостом. Шипы на спине и манипуляции с воздушными потоками перестали быть эффективными, как только Дэмиен адаптировался и перестал заходить со спины.
Это было столкновение восходящего гения и Владыки Региона, но со стороны оно всё больше походило на начало легендарного пути драконоборца. Толпа, затаив дыхание, ловила каждое мгновение, и даже Мастера Храмов, знавшие о грядущем трагическом финале, не могли не признать: зрелище было величественным.
Дэмиен двигался невероятно быстро. Стоило ему сменить стиль боя, отказавшись от прямолинейной мощи Высшего в пользу отточенного мастерства, как на поле брани начало рождаться нечто прекрасное.
Война и битва были вписаны в саму его суть. Будучи неотъемлемой частью его жизни, они превратили его в того, кто лучше всего проявляет себя именно тогда, когда не обладает абсолютным превосходством в силе.
Использование Существования или Несуществования часто делало сражения скучными. И хотя на интеллектуальном уровне там происходило много захватывающего, такие поединки были скорее дуэлью разумов, нежели тел.
Здесь же всё было иначе. Несмотря на то, что разум оставался их главным оружием, плоть и кровь значили не меньше. Власть над Несуществованием проявлялась в каждом жесте, в каждом взмахе клинка или когтей, в каждой фантастической способности.
Дэмиен вновь прибег к Искусству Меча Пустоты. Восемь его форм, оттачиваемых годами, были уникальны и принадлежали лишь ему одному. И хотя теперь он был вынужден использовать их, опираясь на законы Несуществования, а не на привычные физические константы, мощь техник проявилась безупречно.
— Искусство Меча Пустоты, Четвертый Шаг: Пространственный коллапс.
Вызвать коллапс пространства в Земле Ничто было невозможно, но разрушить её реальность — вполне. Дэмиен нацелился на саму ткань, удерживающую это измерение, и заставил её скрутиться в массивное искажение, поглотившее тушу Владыки Драконов.
Небо стало землей, а земля — небом. Лица зрителей слились в калейдоскоп красок, лишаясь четких черт и извращая восприятие Владыки Драконов. Гравитационный вихрь, порожденный атакой, сковал его движения, и когда пространственные трещины вгрызлись в чешую, дракон издал яростный рев. Его аура хлынула наружу, накрывая искажение и буквально впечатывая его в землю.
ГРОХОТ!
Вся арена содрогнулась. Пол разлетелся на миллионы осколков, чтобы в следующее мгновение восстановиться вновь.
Владыка Драконов, извиваясь подобно змее, ринулся на Дэмиена. Его когти, окутанные знакомым черным пламенем, метнулись вперед. Однако Дэмиен уже начал контратаку.
— Шестая Форма: Рассечение измерений.
Удар был выверен до миллисекунды. Меч опустился по прямой линии ровно в тот миг, когда дракон оказался рядом. Выбросив вперед лапу, Владыка Драконов увидел лишь тонкую черную нить, разделившую его взор пополам.
БА-БА-А-А-М!
Обе атаки достигли цели одновременно. Сила драконьего удара отбросила Дэмиена назад, но он, спружинив ногами от стены арены, тут же ринулся обратно в бой.
Владыке Драконов повезло меньше: почти идеальный удар меча пришелся прямо по морде. Атака аннигилировала защитные свойства чешуи, раздробив нос и челюсть. Голову дракона закинуло назад, его стойка была нарушена, что дало Дэмиену новый шанс.
«Его брюхо кажется уязвимым местом, но это лишь уловка».
Зная о своей массивной слепой зоне, дракон заранее подготовился к тому, что враги нацелятся на его мягкое подбрюшье. В тот миг, когда он оказался в воздухе и подставил его под свет, вся область вокруг живота раскалилась добела.
Дэмиен несся прямо туда, но не мог коснуться цели. Словно принеся некую жертву ради великой силы, Владыка Драконов обрел способность к абсолютному противодействию в этой части тела. Стоило Дэмиену хоть кончиком пальца задеть чешую на брюхе, как он столкнулся бы с мощью, превосходящей всё, что мог выдать сам Владыка Драконов.
К счастью, он и не метил в подбрюшье.
«Если он сосредоточил столько мощи в одной области, значит, где-то должна быть ахиллесова пята».
Таков закон мироздания. Во Вселенной Истинной Пустоты мало кто обращал внимание на концепцию равноценного обмена, но если найти ей правильное применение, эта система могла соперничать с любой другой.
Владыка Драконов был выходцем из иного космоса. Он опирался на другие законы, подчиняющиеся иным принципам. То, что было невозможным для Дэмиена как обитателя Вселенной Истинной Пустоты, для него было легко достижимым.
Однако и у Дэмиена были свои преимущества. Вселенная Истинной Пустоты имела четкую иерархию, направляемую Системой. Людей побуждали выходить за рамки того, что Система готова была предоставить, но нельзя было отрицать её помощь. Поскольку Система вела их по пути силы, позволяя бесконечно убивать ради прогресса вместо того, чтобы веками сосредотачиваться на одной цели, у практиков оставалось больше простора для творчества. Удары, которые следовали законам, но извращали их; законы, которые менялись и трансформировались в зависимости от достижений владельца — в этом и заключалась сила Вселенной Истинной Пустоты.
Достигнув брюха дракона, Дэмиен мгновенно телепортировался, взмывая высоко в зенит.
— Искусство Меча Пустоты, Шестой Шаг: Разрушитель миров.
Вес меча потянул его обратно к земле. Владыка Драконов, заметив угрозу, приготовил спинные шипы, но Дэмиен не ведал страха. Когда Разрушитель миров набирал инерцию, никакие шипы не могли его остановить. Подобно метеору, Дэмиен прошил воздух и обрушился на шею Владыки Драконов.
ГРОХОТ!
Массивное тело мгновенно впечаталось в землю. Раздался омерзительный хруст ломающихся шейных позвонков. Шипы на спине лопались один за другим, и Дэмиен поглощал их эссенцию, вплетая её в мощь собственного удара.
Пол вновь разлетелся вдребезги, и противники рухнули в глубокий провал под ареной. Поверхность пыталась восстановиться, но механизмов регенерации уже не хватало. Владыка Драконов извергал потоки энергии, пытаясь сбросить технику Дэмиена, в то время как Разрушитель миров испускал волны, которые бились о барьер арены и вселяли ужас в сердца зрителей.
«Пора».
Битва длилась уже достаточно долго. Дэмиен чувствовал, что энергия Владыки Драконов становится всё более нестабильной.
«Бомба взорвется, хочу я того или нет».
Дэмиен мельком взглянул на Мастеров Храмов. С помощью ментальной передачи, слышной только им, он отправил пять слов, от которых их глаза полезли на лоб.
Как бы то ни было, он не собирался позволять Хаосу диктовать условия. Если взрыв неизбежен… значит, он сам станет тем, кто его инициирует.
Он посмотрел на бьющегося под ним дракона. Толпе казалось, что тот всё еще защищается от последствий Разрушителя миров, но это время уже прошло. Сейчас из тела Владыки Региона с нарастающей силой хлестала энергия, и лишь подавляющая мощь Дэмиена удерживала её от детонации.
Он уже победил в этой битве. Внутренние травмы, нанесенные Владыке, наконец дали о себе знать, особенно теперь, когда Дэмиен разорвал оковы, поддерживавшие в нем искру жизни.
Арена неистовствовала, рев толпы сотрясал весь город. Но нынешняя дрожь земли была лишь отчасти вызвана их криками.
Бросив последний взгляд на врага, Дэмиен вонзил свой меч в открытую плоть, обнаженную Разрушителем миров.
И Владыка Драконов послушно исполнил свое предназначение, став живой ядерной бомбой.
БА-БА-А-А-А-А-А-А-М!
Хаос мчался прочь. Он отчаянно искал ближайшее поселение — ему нужно было сеять смуту, подстрекать людей к беспорядку и безумию, чтобы вновь напитаться их верой. Он не мог сражаться с Дэмиеном. Сущность осознала: что бы она ни предприняла, юноша превратился в нечто недосягаемое.
Силу Существования нельзя было недооценивать. В мире, где ничему не дозволено «быть», такая мощь становилась священной и неприкосновенной. Изначально Существование и Несуществование не должны были сталкиваться. Если поместить одну из этих сил в среду другой, она мгновенно станет сильнее всего сущего. И лишь в самой Пустоте они обретали равенство.
Использовать эти две силы одну за другой под силу лишь величайшим Высшим, но объединить их в единое целое, заставить работать как один механизм — задача почти невыполнимая.
Многие ли достигли уровня Абсолюта? В Земле Ничто перебывало великое множество душ, но скольким удалось покинуть её пределы? И сколько из ушедших сумели обрести мощь, превосходящую этот предел?
Дэмиен никогда не встречал Абсолютов и даже не слышал об их существовании. Он не сомневался, что они есть, но их было так мало, что проще было счесть их плодом красивых легенд. Привнести Существование в Землю Ничто считалось невозможным. Во всем бесконечном космосе существовало лишь одно Пустотное Тело, иначе даже Дэмиен не сумел бы провернуть подобное.
И раз уж он совершил невозможное и благодаря этому обрел еще большую власть над Несуществованием, как Хаос мог ему противостоять?
Духовные боги были невероятно могущественными сущностями. В большинстве случаев, чем дольше они жили, тем больше росла их сила. Их невозможно было убить окончательно: они неизменно возвращались, пока люди продолжали верить в их концепцию. Они владели силой, идущей наперекор законам природы, ибо сами были воплощением этих законов.
Хаос не был исключением. До этого момента никто и никогда не мог коснуться даже крупицы его энергетического тела. Но Дэмиен… Дэмиен не просто мог касаться его. Он швырял его как заблагорассудится, и любая часть сущности Хаоса, которой касалась его таинственная энергия, мгновенно аннигилировалась.
Хаос был противоположен Существованию. Но в отличие от Несуществования, он не был противопоставлен ему напрямую так, чтобы они взаимно нейтрализовали друг друга. Скорее, Духовный бог Хаоса был существом, которому само Существование никогда не позволило бы «быть».
Хаос был антиподом порядка, управляющего реальностью. Он был важной частью Существования, но ему никогда не дозволялось затмевать собой Порядок. Дэмиен превратился в заклятого врага, встречи с которым Хаос боялся больше всего на свете, и теперь юноша преследовал его так, словно завтрашний день никогда не наступит.
Впрочем, для Хаоса завтрашнего дня и впрямь не существовало.
Битва клона подходила к концу. Дэмиену нужно было поймать сущность в ближайшие несколько минут, иначе всё рухнет. И всё же страха он не чувствовал.
«Мои прошлые сомнения были оправданы. Если бы я играл по правилам этого мира, бой сложился бы иначе».
Он вынужден был признать, что технически не был ровней Хаосу. Дэмиену было неприятно «жульничать» ради победы, но он делал то, что было необходимо. Этим он себя и утешал: вместо того чтобы бессмысленно следовать этике и проигрывать, он предпочел закончить дело быстро, используя все доступные средства.
«И пусть от этого всё происходящее кажется немного бессмысленным, дело сделано, так что ныть поздно».
Его второе тело сейчас наслаждалось радостью относительно равного боя. Почему бы оригиналу не позволить себе удовольствие абсолютного доминирования?
Хаос определенно был быстр. Лишенный физической оболочки, сковывающей движения, он не был силой, которую можно остановить обычными методами. К несчастью для него, методы Дэмиена не имели с «обычными» ничего общего.
«Как у того человека мог появиться потомок? Я ведь думал…»
Хаос был зациклен не на том. Поглощенный мыслями и поиском места, где он мог бы укрепить свой миф, он даже не заметил приближения преследователя. Или, быть может, дело было в том, что энергию Дэмиена в этом мире теперь было невозможно отследить?
Как бы то ни было, Дэмиен возник за спиной Хаоса и какое-то время просто следовал за ним, наблюдая. Не найдя ничего интересного в бессвязном бормотании Духовного бога, он заблокировал пространство.
ГРОХОТ! БА-БАХ!
Дэмиен не собирался скрываться. Огромная территория вокруг Хаоса внезапно оказалась в кольце непрекращающихся взрывов черных молний. Духовный бог в ужасе обернулся, наконец осознав присутствие врага.
— Да что ты такое, черт тебя дери?! — в ярости закричал он. — Как это возможно?!
Это было несправедливо. До крайности несправедливо! Почему кто-то вроде него существует?! Почему он явился в этот мир в самый неподходящий момент?!
Хаос вспомнил о существе, которое пришло в Землю Ничто миллиарды лет назад. Он помнил, как в прошлый раз страдал в точно такой же ситуации. Тогда тот человек не стал нарушать цикл вещей и предпочел запечатать его, а не убивать. Но тот, кто стоял перед Хаосом сейчас, явно не собирался проявлять подобное милосердие.
Он не мог сражаться. Не мог сопротивляться. Второй раз в жизни Хаос прочувствовал на себе, каково это — быть в роли жертвы. У Дэмиена была возможность унизить Духовного бога, но он решил этого не делать. В конце концов, он понимал его чувства.
Он покачал головой, решив закончить всё быстро и без лишних сложностей.
— Возможно, тебе это кажется несправедливым, но… окажи мне услугу, умри ради всеобщего благополучия.
Дэмиен протянул руку. Хаос мгновенно почувствовал, как его окутывает аура неминуемой смерти.
«Нет».
Всё не должно было так закончиться.
«Нет. Нет. Нет!»
Он был обречен погибнуть здесь, но он не мог позволить этому человеку покинуть мир и стать Абсолютом. В будущем родится другой лик Хаоса, и ради него Дэмиен должен умереть прямо сейчас.
— А-А-А-А-Х-Х-Х!
Хаос закричал, словно захлебываясь собственным отчаянием.
— Хорошо. Ладно! ЛАДНО! Если я должен умереть, то так и будет! Но я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ ЖИТЬ ТАК, КАК ТЕБЕ ВЗДУМАЕТСЯ!
У Хаоса была и решимость, и веская причина. Весь его грандиозный план строился вокруг подобного момента, но он и представить не мог, что сам окажется в центре этого безумия.
Оказавшись в тупике, без надежды, с единственным ожидающим его исходом, Хаос подорвал само ядро своего существа как Духовного бога. Если он уходил во тьму, Дэмиен должен был последовать за ним. Ради этой цели он выплеснул каждую крупицу мощи, которую мог собрать — как из своей нынешней формы, так и из той, что всё еще томилась в глубинах земли.
И взрыв, порожденный таким колоссальным выбросом силы… был достаточно велик, чтобы превратить всю третью землю в безжизненную пустошь.
БА-БА-А-А-А-А-А-А-А-М!
Взрыв полыхнул иссиня-черным и кроваво-красным — исконными цветами Хаоса. Впрочем, эти же оттенки были присущи и силе Владыки Драконов. В тот миг, когда «бомба» сдетонировала, Дэмиен бросил все ресурсы своего существа на то, чтобы удержать её в определенных границах. Он до хруста стиснул зубы, борясь с неистовствующей стихией, но, как и ожидалось, в этом теле ему пришлось столкнуться с полной мощью Хаоса.
Со стороны зрителям казалось, будто Владыка Драконов предпринял последнюю, отчаянную попытку переломить ход боя. Он выплескивал всё до последней капли, стремясь стереть Дэмиена в порошок и вырвать победу любой ценой.
Дэмиен был бы только рад, ограничивайся всё лишь этим. Сдержать подобный взрыв в одиночку было почти невозможно. Уже через несколько секунд борьбы он взмок от предельного напряжения, а сфера разрушения, несмотря на все усилия, продолжала неумолимо расширяться.
И всё же Дэмиен держался. Сейчас решающим фактором был не его пот и кровь, а действия основного тела. К сожалению, он был слишком поглощен нынешней ситуацией, чтобы следить за происходящим на «другом экране» своего сознания, а потому ему оставалось уповать на нечто совершенно иное.
У-У-У-М!
Дэмиена отбросило назад, когда взрыв экспоненциально вырос в масштабах. Сама ударная волна разнесла барьер арены в щепки, и над Террой раскатился чудовищный грохот. Люди больше не воспринимали это как часть поединка. Глядя на Дэмиена, всякий понимал: он не просто блокирует атаку — он бьется за саму жизнь.
Начался хаос — на сей раз самый настоящий. Охваченные паникой граждане ломились к выходам, буквально карабкаясь по головам друг друга в попытке спастись. Дрожь земли передалась от стадиона городским кварталам: по улицам побежали трещины, здания ходили ходуном, а их фундаменты жалобно стонали. Грянула катастрофа.
Надежда Дэмиена на то, что беду удастся предотвратить, прежде чем она станет окончательной, покоилась на пяти словах, брошенных им ранее:
— Действуйте сейчас или умрите, пытаясь.
Эти слова предназначались лишь троим. То была не угроза, а резкий призыв, заставивший их вспомнить об их исконном предназначении. Они были прокляты, но их эго никуда не исчезло. Подобно Владыке Тюрьмы, они могли сделать осознанный выбор: пойти наперекор приказу и принять кару. Возможно, их ждала Истинная Смерть, но взамен их мир обрел бы покой на многие поколения вперед.
Стоило ли оно того в их глазах? Именно этот вопрос задал им Дэмиен. Превозмогая собственную слабость, он продолжал сжимать взрывную сферу, которая уже захлестнула трибуны, пожирая добрую половину арены.
«Три секунды».
Через три секунды Дэмиен окончательно утратит контроль, и сила вырвется на оперативный простор. Впрочем, этого времени было более чем достаточно.
Внезапно ноша, которую нес Дэмиен, стала ощутимо легче. Его глаза расширились, когда он бросил взгляд по сторонам. На губах, вопреки боли, заиграла улыбка — он понял, что произошло.
Обливаясь кровью, сочившейся из глаз, пор и трещин на губах, трое Мастеров Храмов встали плечом к плечу с ним. Они вкладывали остатки своих сил в подавление взрывной волны.
Снаружи несколько зданий уже превратились в руины. Город захлестнул беспорядок, но массовых жертв пока удавалось избегать. Да, тысячи погибли, но вскоре все они возродятся. До тех пор, пока мощь «бомбы» удерживается в узде, им не грозит Истинная Смерть.
— Мы долго не протянем! — прорычал Мастер Храма Земли. — Используйте всё, что есть! Прежде чем мы исчезнем, мы обязаны изгнать эту силу из нашего мира!
Остальные Мастера Храмов сурово кивнули. Дэмиен же, напротив, заметно расслабился. Его ментальное бремя спало, и он снова смог полноценно ощутить свою разделенную жизнь.
Тем временем его оригинал, исполненный мощи Существования, окончательно выкорчевывал взрывную силу Хаоса из этого измерения. Он протянул руку, выхватывая сгусток красной плоти из самого эпицентра энергетического шторма.
— Я же сказал. Умри, чтобы остальные могли жить. Даже если ты принял такую форму, я не позволю тебе уцелеть и посеять семена для твоего преемника.
Красная масса издала пронзительный, режущий слух визг. Сущность явно что-то выкрикивала, но Дэмиен не понимал ни слова. Да и стоило ли ему вообще слушать бредни Хаоса?
С холодным безразличием в глазах он сжал кулак, раздавливая красный сгусток. Прежде чем ошметки успели разлететься, черная энергия поглотила их, возвращая их эссенцию в тело Дэмиена.
С этого мгновения остров освободился от влияния Духовного бога. Энергия, которую тот успел разлить по миру, никуда не делась, но активные техники развеялись прахом. Иными словами, проклятие контроля, служившее фундаментом всего плана Хаоса, пало. Мастера Храмов из последних сил боролись со жгучей болью, пытаясь сдержать детонацию, и вдруг — всё исчезло в один миг.
Они еще чувствовали отголоски фантомной боли, порожденной их смятением, но факт оставался фактом: цепи проклятия больше не сковывали их души.
Времени на раздумья не было. Обретя свободу, троица бросила все силы на поддержку Дэмиена. Четыре человека в самом сердце опустевшей арены работали как единый механизм, защищая город, который даже не подозревал об их усилиях, от катастрофы, сути которой он до сих пор не понимал. Их силы слились воедино, и шаг за шагом мощь взрыва сходила на нет. Черно-красная сфера хаотической энергии сжималась всё сильнее, пока не исчезла окончательно, оставив после себя лишь обугленное тело того, кто изначально был превращен в живой снаряд.
Владыка Драконов… Он был достойным соперником. Погиб он или выжил — сейчас сказать было трудно. Те, кто пожелает узнать его судьбу, смогут сделать это лишь через неделю: именно тогда станет ясно, постигла ли его Истинная Смерть. Сейчас же оставалось лишь принять гибель его нынешней оболочки — исцеление было невозможно, оставалось лишь надеяться на возрождение.
Дэмиен распространил свое восприятие сквозь Несуществование, оглядывая город за пределами стадиона. Терра лежала в руинах. Пока он был занят сдерживанием основного удара, отголоски взрыва успели нанести значительный урон населению. Это событие наверняка оставит глубокий шрам в истории общества третьей земли. Однако, если бы планы Хаоса осуществились в полной мере, всё закончилось бы куда плачевнее.
Дэмиен едва заметно улыбнулся.
«Приятно знать, что всё прошло по плану».
Эта затея была пугающе близка к провалу, но всё, на что надеялся Дэмиен, сбылось. Существование сокрушило Хаос, а Мастера Храмов помогли ему обезвредить бомбу. И хотя основные проблемы были решены, у Дэмиена оставалось еще одно незаконченное дело.
И ради этой цели, пока его клон помогал Мастерам Храмов разгребать последствия катастрофы, оригинал прямиком направился к Вечной Обители — в последний раз.
Самоуничтожение Хаоса было воистину чудовищным актом.
Столкнувшись с этим безумием лично, Дэмиен мог с уверенностью сказать: не нарушь он законы этого мира, противопоставить этой силе было бы просто нечего. И единственной причиной, по которой он сумел в одиночку сдержать этот колоссальный выброс мощи, стало Существование.
Тем не менее он справился, и справился с пугающей легкостью, навеки запечатлев свой образ в памяти Хаоса. Нынешнее воплощение Духовного бога пало. В планах Дэмиена было также наведаться в его изначальную камеру содержания, чтобы развеять там малейшие следы его присутствия.
Однако третья земля была слишком глубоко втянута в круговорот порядка и беспорядка. Рано или поздно люди вновь почувствуют пресыщение миром, и начнется процесс рождения нового Духовного бога. Дэмиен лишь позаботился о том, чтобы новорожденная сущность помнила участь своего предшественника и предпочитала не высовываться. Всё остальное легло на плечи храмов и их мастеров.
На самом деле у Дэмиена не было острой необходимости посещать Вечную Обитель. Владыка Тюрьмы наконец освободился от своих цепей, так что о беглых членах Фракции Хаоса можно было не беспокоиться. Собственно, когда юноша прибыл в тюрьму, Владыки Региона там уже не оказалось — было очевидно, что тот бросился в погоню в ту же секунду, как осознал свою свободу.
Методы управления на этом острове никогда не вызывали у Дэмиена симпатии. Он не мог предложить лучшего решения, поскольку никто и никогда не был способен использовать Несуществование для окончательного уничтожения другого существа. Но пока он владел силой Существования, он собирался свести проблему к минимуму. Таким образом, хаосу потребуется еще как минимум пара миллиардов лет, чтобы вновь заявить о себе.
Он вошел в тюрьму, пока её надзиратель отсутствовал. Заключенные никак не отреагировали на его присутствие — вероятно, за последнее время они навидались странных гостей. Ожидали ли они того, что Дэмиен задумал сделать? Определенно нет. В противном случае они не вели бы себя так спокойно.
«Хм… Мне нельзя продолжать так беспардонно попирать местные законы. Пусть я и сожрал один из ликов Несуществования, но будет не весело, если я окончательно рассорюсь с самой концепцией».
В конце концов, он не хотел, чтобы Несуществование в целом видело в нем врага, и не желал подчинять его грубой силой. А значит, это было последнее, что он мог сделать перед тем, как отпустить Существование.
С самого начала он был способен отличить в тюрьме зерна от плевел. Порядочный процент местного населения уже давно встал на путь истинный под давлением системы. Эти люди искренне хотели уйти и вернуться к мирной жизни, как можно дальше от того зла, что совершили в прошлом. Тюрьма стала для них непосильной ношей — она истязала их, пока они не ломались, а сломавшись, они вновь становились здравомыслящими людьми.
Но система по-прежнему была несовершенна. Тех, кто окончательно обезумел и поддерживал в себе жизнь лишь жаждой крови и мести, было в разы больше. Именно эти люди были корнями Хаоса. И если бы не тот факт, что их души были черны еще до попадания за решетку, Дэмиен мог бы счесть их наказание излишне жестоким.
Требовался определенный уровень морального разложения, чтобы веками хранить злобу, не меняясь ни на йоту. И точно так же, как Хаос, эти люди были губительны для экосистемы острова. А потому Дэмиен, взяв на себя роль судьи, присяжных и палача, счел, что они заслуживают смерти.
Его чувства охватили тюрьму, фиксируя каждого заключенного. Затем последовала сортировка и категоризация. Лишние объяснения были ни к чему. Дэмиен привел приговоры в исполнение прямо на месте. Оставив для Владыки Тюрьмы записку касательно оставшихся «исправившихся» узников, он навсегда покинул Вечную Обитель.
Наконец он вернулся в Терру и воссоединился со своим клоном.
«Если подумать, технически я использовал Существование и Несуществование одновременно».
Ему удалось это провернуть лишь благодаря наличию двух тел, но достижение всё равно было выдающимся.
И что еще важнее — в миг, когда обе его ипостаси слились воедино, жетон на его груди вспыхнул. Он мгновенно достиг платинового уровня, а затем возвысился еще раз, рассыпавшись искрами белого света.
«Отлично».
Теперь он мог покинуть остров в любой момент. Собственно, этот момент настал, но сразу уйти он не мог. Он поспешно отозвал клон в разгар встречи с тремя Мастерами Храмов, и теперь, после слияния, именно ему пришлось заканчивать разговор.
В основном всё сводилось к их благодарности. Пока основное тело было в Вечной Обители, Дэмиен всё объяснил Мастерам. Они наконец узнали, что истинной причиной бед был сам Хаос, и хотя он не вдавался в подробности «как», он ясно дал понять, что с Хаосом на время покончено.
Всего за несколько часов город вернули в первозданное состояние. Откатывать изменения было легко в месте, где самим законам мироздания перемены были чужды. Потери среди населения всё еще давали о себе знать, но Мастера Храмов имели богатый опыт в управлении общественным мнением. Они разослали сообщение по всему острову, честно раскрыв, что виной всему был Хаос.
Они рассказали о грандиозном заговоре, который был разрушен еще до того, как принес плоды. И, конечно же, они выставили Дэмиена великим героем, дав людям фигуру, вокруг которой те могли сплотиться, чтобы сохранить надежду. Дэмиен уходил, но это не имело значения, пока его поступки вдохновляли кого-то другого занять его место. Он был уверен, что до тех пор Мастера Храмов справятся с любыми невзгодами.
Этот инцидент многому их научил. Они доказали, что искренне заботятся о своем народе, и этого было достаточно, чтобы гарантировать их перемены к лучшему.
Дэмиен успел немного привязаться к этому острову, но горечи расставания не чувствовал. Он был доволен полученным опытом и готов двигаться дальше. Пробыв здесь еще несколько дней, чтобы проконтролировать миротворческие усилия, он попрощался с немногими знакомыми и направился к берегу.
Теперь он мог официально заявить, что прошел больше половины испытаний этой земли. И судя по опыту на третьем острове, самое сложное осталось позади.
«Да уж, больше я на такое не подпишусь».
Одного глобального конфликта в этом мире было предостаточно. Отныне Дэмиен хотел сосредоточиться исключительно на себе.
Когда он впервые ступил на четвертый остров, он понял, что само это место вторит его мыслям. Испытание этого острова предназначалось исключительно для индивидуальных участников. Жители были слишком заняты собственными тестами, из-за чего сама земля казалась безлюдной и пустынной.
Этот остров подходил Дэмиену куда больше своих предшественников. Здесь от пришедшего требовалось омыться в водах пустоты и пройти обряд крещения плоти. Для кого-то этот процесс мог растянуться на века, а те, кто не мог адаптироваться, навсегда оставались заперты во тьме.
«Похоже, в ближайшее время я не встречу ни души».
Дэмиен покинул побережье и направился прямиком к Озерам пустоты. Если дело было в том, чтобы Несуществование приняло и изменило его тело, он был уверен, что покинет этот остров быстрее, чем догорит палочка благовоний. Он занес ногу, делая первый шаг в темные воды…
— Постой!
Женский голос заставил его замереть. Дэмиен с любопытством обернулся. Он был готов поклясться, что на этом острове нет постоянных жителей, но, похоже, на побережье всё же обитали люди.
Почти всё пространство острова занимала вода — иссиня-черная, лишь на тон светлее, чем в Море Ничто, но эту разницу едва ли можно было уловить глазом. Кое-где виднелись приземистые строения в восточном стиле, но они выглядели древними и давно заброшенными.
Судя по тому, как женщина спешила к нему, дурных намерений у неё не было. Поэтому Дэмиен решил выслушать её. В конце концов, пока его не втягивают в очередной квест по спасению мира, всё в порядке, верно?
— В чем дело? — спросил он. Тон его не был грубым, но в нем отчетливо сквозило нетерпение.
— Прошу прощения, — выдохнула женщина. — Я вовсе не хотела мешать. Однако есть определенные ритуалы, которые необходимо совершить, прежде чем войти в воды ничто. Если ты шагнешь в них без подготовки, твое тело может быть отвергнуто и стерто.
— Отвергнуто? — эхом отозвался Дэмиен.
— Да, — она закивала так неистово, что пряди волос упали ей на лицо. — Я не стану скрывать, кто я. Я трусиха, которая когда-то подошла к кромке воды, но так и не нашла в себе решимости войти. Я живу здесь уже много лет и наблюдаю за теми, кто бросает вызов испытанию. Конечно, можно добиться успеха и без ритуалов, но те, кто проходит их, обретают гораздо большую уверенность и защиту.
Дэмиен прищурился, сканируя незнакомку взглядом. Как она и сказала, от неё исходила аура человека, пребывающего в стазисе уже бесконечно долгое время. Возможно, когда-то её удерживал страх, но теперь это было умиротворение. Её устраивали обстоятельства, а значит, она не желала перемен. Несмотря на теплоту её сердца, всё остальное её существо, казалось, просто устало от самого факта существования.
«Она пытается помочь мне, потому что я чем-то выделяюсь, или делает это для каждого встречного уже много лет?»
Определенно второе. Над этим даже не стоило раздумывать. Внимательно оглядев берег, Дэмиен заметил, что в домиках, разбросанных вдоль линии воды, живет не более десяти человек. Большинство построек имели иное назначение — скорее всего, они были призваны облегчить путь тем, кто прибыл на остров ради испытания.
— Как долго вы здесь живете?
— Я перестала считать после первого миллиона лет. Только Старейшина всё еще ведет счет времени, так что можешь спросить его, если тебе и впрямь любопытно.
Дэмиен кивнул. Посмотрев ей прямо в глаза, он задал другой вопрос:
— В таком случае, это сострадание было в вас изначально, или оно зародилось после неисчислимых веков, проведенных здесь?
Женщина горько улыбнулась.
— То, кем я была прежде, более не имеет значения. Сейчас я лишь проводник для тех, кто ищет пути.
— Хм…
Должно быть, это было болезненно. Мысли о прошлой жизни разрушали иллюзию того, что за пределами её тихого существования на острове ничего нет. Для многих амбиции были прекрасным даром, но для некоторых они становились тем, чего те боялись больше всего на свете.
Дэмиену просто было любопытно. Похоже, большинство добрых и вдумчивых людей, которых он встречал в Земле Ничто, обрели свои идеалы лишь после того, как попали в это измерение. Впрочем, он не стал настаивать. Если она хочет быть проводником, пусть так и будет.
— Что это за ритуалы, о которых ты говорила? Что-то хлопотное?
Дэмиен спросил прямо, так как именно это заботило его больше всего. Его прямота заставила женщину слегка улыбнуться; она качнула головой:
— Нет. Совсем нет. Это лишь потребует немного времени.
Те, кто добирался до четвертого острова, обычно жаждали успеха. Финишная прямая казалась такой близкой, что тратить впустую даже секунду было невыносимо. Ситуация выглядела иронично, учитывая, что время в этом мире не имело значения — всё равно каждый возвращался в тот самый миг, когда покинул реальность.
Проблема была в самом образе мышления. Для многих, потративших долгие века, чтобы достичь этой точки, необходимость медлить была сродни пытке. Они видели простую задачу и хотели наброситься на неё, чтобы покончить с делом и двигаться дальше.
Разве у самого Дэмиена не было точно такого же настроя всего несколько мгновений назад?
Тем не менее, если цена за возможность извлечь больше пользы из вод ничто — лишь время, то кто он такой, чтобы отказываться?
Женщина привела его к ближайшему дому, который оказался баней.
— Для начала, пожалуйста, воспользуйся этими удобствами, чтобы очистить свое тело. Пока ты будешь занят, я подготовлю всё для следующего ритуала.
Она поклонилась и оставила его у порога. Когда она ушла, Дэмиен вошел внутрь и начал раздеваться. Убранство было лаконичным, но приятным: почти всё было сделано из дерева, хотя краны, из которых текла вода, странным образом напоминали те, что он видел на Земле.
«Что ж, видимо, прогресс в разных мирах идет похожими путями».
Было забавно наблюдать, как столько разных космосов развивались по одной схеме. Все люди приходили к одним и тем же решениям, даже разделенные разными средами обитания и законами. Этот факт немного грел Дэмиену душу. Он зашел в пустую купальню и выбрал место.
Открыв воду, он заметил, что она такая же черная, как и все природные воды этого мира. Привычной прозрачной воды, которую он знал и любил, здесь было не найти. Но Дэмиен всё равно позволил потокам омыть свою кожу.
«Просто на всякий случай, вдруг я забыл, как это делается…» — с усмешкой подумал он, заметив на стене плакат, подробно описывающий правильные способы мытья тела.
Листок висел рядом с зеркалом, к которому и было приковано внимание юноши.
Как давно Дэмиен в последний раз уделял внимание собственному телу? Он смотрел на отражение и почти не узнавал себя.
— Когда же я успел так… состариться?
Внешне это почти не проявлялось. На его коже не было ни морщин, ни пигментных пятен. В какой-то мере он выглядел так же, как в те дни, когда ему только-только исполнилось тридцать. Но взгляд его глаз, сама зрелость его осанки…
Вместо молодого гения на него смотрел умудренный опытом мастер. Черная вода стекала по его телу, забирая с собой ощущение его собственного «я» и одновременно делая это осознание еще более острым.
Очищение в Земле Ничто означало нечто иное. Оно означало стирание себя и принятие пустоты.
Дэмиен видел, как его взгляд становился всё более спокойным и безразличным. Его кожа и так сияла, но теперь она стала мягче, словно стирая невидимые шрамы, накопившиеся за десятилетия битв. Аура Абсолюта, взор Верховного Правителя…
Дэмиену всегда этого не хватало, потому что он предпочитал оставаться приземленным. Он удерживал свой разум в узде, чтобы никогда не терять свою человечность. Однако сейчас, глядя в зеркало и впервые видя в себе истинного Высшего, он почувствовал, как что-то меняется.
Та «человеческая сторона», которой Дэмиен так дорожил… что это вообще такое? Почему она так важна?
И если она мешает ему раскрыть свой истинный потенциал… почему он так отчаянно за неё цепляется?
Что значит быть Абсолютом? Можно ли достичь этой вершины, не принося в жертву всё, что тебе дорого?
Прежде Дэмиен никогда не задавался этим вопросом. Он привык считать, что может получить всё и сразу, ведь до сих пор его путь был сравнительно гладким. Но останется ли он таковым и впредь? С подобным настроем можно стать Высшим, но хватит ли его, чтобы взойти на ту финальную ступень силы, что недосягаема даже для существ уровня Тёмного Бога?
Сейчас было не время искать ответы, но Дэмиен решил сохранить этот вопрос в глубине сознания, пока не отыщет верное решение. Стирание себя не означало утрату эго. Речь шла об отказе от всех материальных помыслов и тревог, о слиянии с чистым разумом Несуществования.
Для Дэмиена это не составило труда — он уже входил в подобное состояние раньше. Нужно было лишь нащупать этот путь снова. Он закрыл глаза и сосредоточился. Он отбросил прочь мысли о Тёмном Боге и Небесном Мире. Заставил замолкнуть думы о друзьях, семье и собственном будущем.
Когда его взор вновь обратился к свету, зрачки превратились в пустые аметистовые бездны. Дэмиен всё еще был здесь, но его разум словно парил в облаках, бесстрастно наблюдая за собственным телом с высоты.
Завершив все описанные на стене процедуры, он вышел из бани, ни разу не взглянув на свое отражение в зеркале. Его тело высохло само собой; он призвал новый комплект одежды и облачился в него.
Словно почувствовав, что он закончил, женщина-проводник возникла перед дверью в тот самый миг, когда Дэмиен её открыл. Она отвесила легкий поклон.
— Теперь я отведу вас ко второму ритуалу.
Их было всего два. Дэмиена привели в отдельное здание. На деревянном полу, устланном матами, горели свечи, окружая некое подобие алтаря. На нем не было ничего, кроме единственной черной розы, сорванной в саду неподалеку.
В комнате находился еще один человек — глубокий старик. Очевидно, именно о нем женщина упоминала ранее. Дэмиен сел перед алтарем, скрестив ноги. Увидев, что гость готов, старец начал нараспев читать молитву.
Пламя свечей подрагивало в такт его словам. Атмосфера в комнате изменилась, и разум Дэмиена наполнило чувство эйфории. Был ли в дыме какой-то дурман? Дэмиен не знал наверняка, но чувствовал, что его тело не подвергается никакому негативному воздействию. Раз уж он согласился на это, он просто позволил ритуалу идти своим чередом, вслушиваясь в песнопения и пытаясь разобрать их смысл.
«Структура этих слов в корне отличается от всего, что мне знакомо. Опыт Существования и Несуществования, через который прошел этот человек, слишком далек от моего. Я не могу постичь его знания через призму собственных».
Тем не менее Дэмиен продолжал слушать. Он изо всех сил старался уловить посыл и эмоции, вложенные в эти звуки. И хотя к моменту завершения он так ничего и не понял, он был рад, что не остался безучастным. Это был новый опыт. Поможет ли он ему в будущем или окажется бесполезным? Неважно. Любой подобный миг определял саму суть существования Дэмиена.
Когда ритуал закончился, больше не было произнесено ни слова. Словно боясь спугнуть состояние его духа, старик и женщина хранили безмолвие. Даже когда она вела его обратно к берегам Озер пустоты, женщина использовала лишь жесты, чтобы указать дорогу.
Казалось, приготовления завершены. Подражая своей спутнице, Дэмиен опустился на берег в медитативной позе. Он закрыл глаза, чувствуя, как присутствие окружающих людей постепенно исчезает.
Пока его сознание дрейфовало в чернильной мгле, озерная вода выплеснулась на берег, образовав под ним лужу. Потоки прибывали, обволакивая его плотным коконом и увлекая за собой в глубины водоема. И разум, и тело погрузились в Несуществование, и перед ним вновь развернулась история, которой он никогда не видел прежде.
Это было видение о человеке, мечтавшем стать королем. Всю свою жизнь он сражался, завоевывал сердца подданных и шаг за шагом приближался к трону. Но когда он наконец достиг его, то осознал, что не может занять это место.
Почему?
Разве народ не любил его? Разве он был недостоин?
Нет, его любили, и он был достоин. Граждане пошли бы за ним в самые отчаянные времена и прислушались бы к его совету в миг нужды. Но ничто из содеянного не доказывало, что он имеет право называться королем.
Ему нужно было найти то, что сделает его легитимным. Превратить свободных граждан в преданных подданных, которые не стали бы роптать, даже если бы он в корне изменил их жизнь. Если бы люди поверили, что эти перемены им во благо, они бы не жаловались. Мудрый король способен убедить свой народ следовать за ним и в мире, и в невзгодах.
Обладал ли Дэмиен такой силой?
Эта история была о нем самом, хотя речь в ней шла вовсе не о титулах. В отличие от откровений Несуществования, которые ему приходилось трактовать самостоятельно, смысл этого видения практически кричал ему прямо в лицо.
Это не было встречей с Несуществованием, через которую проходили остальные. В этот миг с ним говорила сама Пустота. Она требовала, чтобы он доказал свою ценность, но никогда не скажет — как именно. Это он должен был понять сам. Если он не способен даже на такую малость, то ему и вовсе не стоит заглядываться на королевский престол.
Он и был тем самым человеком. Он желал власти и сумел покорить сердце Пустоты. Она была готова поддержать его в трудную минуту, но еще не желала полностью подчиниться его прихотям. Ему нужно было доказать свое право, но Пустота не давала подсказок.
«Верно. Финальной целью всегда была сама Пустота».
Ему пришлось долго и упорно учиться контролировать Существование, пока он не дошел до точки, где почти перестал использовать силу Пустоты. Затем последовал этап освоения Несуществования, и ситуация повторилась. Земля Ничто многому научила его в плане понимания Несуществования, но она же неустанно напоминала: это лишь очередной шаг. Один из последних, возможно, но какой в этом прок, если ты оступишься на самой верхней ступени?
С того самого первого мгновения, когда Пустотное Тело пробудилось и спасло его от отчаяния, его целью было возвыситься над всеми существующими законами и встать на вершине мироздания. Не поэтому ли в последнее время мысли об Абсолюте так часто посещали его разум?
Теперь, когда он достиг такого уровня мастерства, сам мир велел ему оставаться сосредоточенным и не терять той решимости, что привела его сюда. Дэмиену оставалось лишь подтвердить это.
«Я не успокоюсь, пока не покорю Пустоту».
В этом ведь и заключался смысл его имени, не так ли? Именно об этом мечтал его отец, когда выбирал его, верно?
Стоило ему принести эту клятву, как время пребывания в Озерах пустоты подошло к концу. Несуществование жаждало войти в тело Дэмиена и слиться с ним воедино с того самого момента, как он коснулся воды. Пустота лишь сдерживала его, желая услышать обещание из уст самого юноши.
Теперь, когда Пустота больше не преграждала путь, Несуществование мгновенно хлынуло в плоть и душу Дэмиена. Сама его суть начала меняться.
«Гармония» находила пристанище в его естестве.
Трансформация не была призвана полностью превратить тело в сущность ничто. Сделать это означало бы стереть всё, кроме самой пустоты, уничтожив любые остатки того, что делает человека человеком.
Этот процесс был задуман для того, чтобы Несуществование могло обрести свое место в физической плоти и душе. Он помогал практикам достичь состояния, в котором тело могло безболезненно вмещать в себя и Существование, и Несуществование.
Тем, чье Существование было гораздо сильнее, требовалось куда больше времени, чтобы покинуть воды. Чье-то тело могло попросту отказаться адаптироваться к Несуществованию, другие же оказывались во власти видений, посещавших их в глубинах озер. Существовало множество факторов, из-за которых сотни тысяч людей навсегда оставались в этой тьме, не в силах вырваться на свободу.
Дэмиен не входил в их число. Его Пустотная Душа с легкостью приняла Несуществование без какой-либо перестройки; то же касалось и его тела. В общей сложности Дэмиену потребовалось всего три дня, чтобы побеседовать с Пустотой и завершить свое преображение.
В положенный срок его буквально вытолкнуло из озера. Тело вернулось в прежнее положение на берегу, застыв в медитативной позе со скрещенными ногами. Однако он не спешил вставать или выходить из транса. Осознав, что он наконец начал движение к постижению Пустоты, он скорректировал свои цели.
Разумеется, Дэмиен всё еще использовал это измерение для изучения Несуществования, но ему приходилось держать в уме и ситуацию во внешнем мире. В миг, когда он покинет это место, начнется его война с Тёмным Богом. У него оставалось совсем немного времени до прямой конфронтации с этим человеком.
Находясь в этом царстве, где времени не существовало, ему нужно было стать как можно сильнее. А это подразумевало развитие не только Несуществования, но и Существования.
Сидя на берегу, Дэмиен вновь воззвал к энергии Пустоты. Как он и поклялся на третьем острове, он больше не мог использовать Существование в Земле Ничто, но это не мешало ему поддерживать связь с ним. Проблемы могли возникнуть лишь в том случае, если бы он проявил эту силу вовне.
Дэмиен хотел проверить, в каких отношениях сейчас находятся его Существование и Несуществование. Их уровни разнились. Теперь его целью было уравновесить их, сделав равными во всех аспектах.
«На деле всё оказалось куда сложнее, чем я думал».
Дэмиен полагал, что Существование с легкостью одержит верх, ведь он провел с ним гораздо больше времени, но он ошибался. Существование действительно обладало большей мощью — он владел им с куда большей эффективностью и силой. Однако его связь с Несуществованием была крепче. Пусть оно и не могло тягаться с Существованием в грубой мощи, оно охотнее откликалось на зов Дэмиена и исполняло его волю.
Он понимал, что в тренировках Существования как таковых он больше не нуждался, а значит, его нынешний уровень силы был тем мерилом, к которому нужно было подтянуть Несуществование. Аналогично, дальнейшее сближение с Несуществованием в плане духовного родства само по себе не принесло бы плодов. Чтобы сравнять его с Существованием, достаточно было продолжать тренировки на этом острове и на пятом перед уходом.
Но как стать еще ближе к Существованию?
Именно уникальная среда этого мира позволила Дэмиену сформировать связь с Несуществованием. Если бы Хватка Смерти — его исток — не хранилась в этом измерении, он бы никогда не осознал, что концепции способны проявлять эмоции своим особым образом.
Исток Существования находился где-то в материальном плане, но у Дэмиена не было к нему доступа. К тому времени как он до него доберется, будет уже слишком поздно, так что использование того же метода исключалось.
«Если я хочу проявить творческий подход и найти путь к нему…»
Дэмиену нужна была лишь точка входа. Если он её найдет, остальное будет зависеть лишь от его мастерства и способностей. Даже если он потерпит неудачу, он сможет пробовать снова и снова.
Как ни странно, до Существования было гораздо труднее дотянуться, чем до его призрачного двойника. Пребывая на свету, оно было настолько невообразимо огромным, что оставалось практически непознанным. У Несуществования был четкий образ, пусть и расплывчатый. Но представить Существование персонифицированным… Дэмиен просто не мог найти зацепку.
«Эта задача непосильна для человеческого разума».
И это останется правдой, насколько бы сильным он ни стал. Пока он не достигнет уровня Абсолюта, он не сможет по-настоящему постичь масштабы Существования. А значит, чтобы найти обходной путь для встречи с его воплощением, Дэмиену нужно было мыслить нестандартно.
Он приоткрыл глаза, глядя на темные воды перед собой.
«Возможно…»
Это могло стать ответом. Он поднялся, готовясь вновь войти в Озера пустоты. Почти как в петле времени, за его спиной вновь раздался голос:
— Постой!
Но на этот раз он проигнорировал его.
— Тебе нельзя возвращаться! Если ты войдешь снова, тебя поглотит без остатка!
Похоже, женщина уже видела, как гибли ослепленные жадностью практики, и хотела уберечь его от той же участи. Но жадность Дэмиена была иного рода. Несуществование не было целью его алчности. Оно было лишь средством. Он сделал шаг в воду, и его тело мгновенно скрылось под поверхностью.
— Нет!
Он услышал донесшийся извне крик женщины, но и он уже ничего для него не значил. Её сострадание было неуместным.
Мгла поглотила его разум и тело. Она пыталась превратить его в истинную манифестацию ничто. Иссиня-черная энергия, цветом еще более глубокая, чем сами воды, окутала его физическую форму, не позволяя Несуществованию творить то, что ему вздумается. Тем временем Дэмиен позволил своей душе продолжить слияние.
Всё его существо стало единым с ничто. Его разум слился с разумом концепции, и на мгновение он сам стал одним из ликов Несуществования, блуждающим в Пустоте. Его эго было спрятано глубоко в душе, защищенное от силы стирания. Душа подчинилась инстинктивному приказу, блуждая во тьме, пока не нашла свою цель.
Свет.
Единственный способ приблизиться к Существованию в форме, которую никто никогда не видел, — это стать единственной концепцией, которая когда-либо созерцала его. Дэмиен, ставший самим Несуществованием, приблизился к свету Существования.
Мириады ликов следовали за ним. Когда его действия были замечены, эти тысячи превратились в миллионы и миллиарды. Вся концепция Несуществования сплотилась вокруг души Дэмиена и приблизилась к границе, отделяющей их от своего собрата. Они взмолились, заступаясь за него. Поначалу свет Существования казался безучастным, игнорируя их слова и крики.
Однако по мере того как они продолжали, даже концепция, не знавшая ничего, кроме безразличия, была вынуждена впервые испытать любопытство. К ней в её чистейшей форме приближалось разумное существо, поддерживаемое её противоположностью.
Почти неохотно оно открыло путь.
Душа Дэмиена была насильно отторгнута от Несуществования, когда концепция буквально втолкнула его в объятия Существования. Его эго вернулось к свету, и первым, что оно увидело… был истинный лик того, кого звали «Существованием».
То, что предстало перед взором Дэмиена, определенно не соответствовало его ожиданиям.
Несуществование, пускай и отрешенное от мира живых, всё же тяготело к человекоподобному облику. Его жажда быть признанным людьми заставляла его принимать форму, способную вызвать сочувствие. Существование же было иным. Оно признавалось самим фактом своего бытия, вне зависимости от формы, и, не имея нужды менять свой статус, никогда не обладало четко очерченным обличьем.
Взгляд Дэмиена остановился на том, что можно было бы назвать порождением кошмаров. Это было невероятное переплетение всего, что есть в мире. С одной стороны — колоссальная химера всего сущего, пугающая и гротескная сущность, на которую было трудно даже смотреть. С другой — нечто, лишенное постоянства, вечно меняющееся, перетекающее из одного аспекта бытия в другой.
То оно обращалось яростным пламенем, то — первородной тьмой. То принимало облик могучего дракона, то сжималось до размеров единственного атома. Оно пребывало в этом пространстве, которое само по себе было лишь одной из его проекций. Что же до того, зачем это место вообще существовало?..
Возможно, его и не было вовсе. Быть может, оно возникло лишь для того, чтобы дать Дэмиену шанс, и именно поэтому Существование никак не могло подобрать для себя верную форму. Или же оно было просто безразлично?
Дэмиен стоял в этом пространстве лицом к лицу с концепцией, но та ни единым жестом не признала его присутствия.
«Я не чувствую в нем ни капли эмоций».
В его естестве жили все чувства мира, ведь и они были частью Существования, но само оно никогда их не проявляло. У него не было своего «я». Как же Дэмиену подступиться к подобному существу? Весь его жизненный опыт не давал ответов на такие загадки.
Он и не помнил, когда в последний раз чувствовал себя столь ничтожным перед мощью иного существа или концепции. Это чувство давно стерлось из памяти, и теперь оно казалось пугающе новым. На миг оно парализовало его мысли, заставляя замереть в немом благоговении перед лицом самого Существования.
Он не смог бы выйти из этого оцепенения самостоятельно. Сознание вернулось к нему лишь тогда, когда он ощутил легкий толчок в спину.
— Хм?
Дэмиен обернулся, но позади не было никого. Лишь бесконечная ширь этого странного, бесформенного царства.
«Понимаю…»
Учитывая, где он находился, взаимодействовать с ним могли лишь двое. Одним было Существование перед ним, а вторым…
«…значит, их отношения никогда не были враждебными».
Пусть эти две концепции и были противоположны по своей природе, они процветали лишь в гармонии. Несуществование ревновало Существование ко многим его дарам, но оно знало цену своему брату и не желало ему зла. В конце концов, его мечтой было не занять чужое место, а стать столь же значимым. Оно хотело стоять вровень со своим близнецом.
Будь в этом желании хоть капля злобы, Дэмиен бы это почувствовал. Но сейчас он ясно ощущал истинный мотив Несуществования. Оно не искало выгоды лишь для себя. Подчинившись ему и доверив свою заветную мечту, оно хотело, чтобы он помог Существованию достичь схожего состояния.
«Они словно настоящие брат и сестра», — подумал Дэмиен.
Ему казалось, будто Несуществование шепчет ему: Существование тоже хочет чувствовать те эмоции, что доступны ему. Просто у него никогда не было самосознания. Ему нужен был Дэмиен, чтобы обрести его.
«Верно, оно ведь проявило любопытство, когда я приблизился, не так ли?»
Если любопытство стало первой эмоцией, которую оно испытало, то вполне естественно, что оно захочет постичь и всё остальное.
«Неужели я… и впрямь сейчас общаюсь с величайшими концепциями мироздания?»
Трудно было поверить, что его думы о самом Существовании больше напоминают попытки справиться с эмоционально нестабильным подростком.
«Странно всё это, верно?»
Испытывал ли кто-то нечто подобное до него? Если и да, то их здесь не было, а значит, Дэмиену самому предстояло во всём разобраться. Казалось, именно так смотрел на мир Абсолют. Для него не существовало грани между концепциями, людьми или неодушевленными предметами. У каждого был свой пульс, свой голос. Дэмиен стоял там, где мог созерцать их всех без предубеждения. Существование ничем не отличалось от кого-либо другого. И чтобы научить его выражать себя, чтобы помочь развить личность — нужно ли ему было делать то, чего он еще не делал?
Дэмиену уже доводилось растить детей. Не только Августа, но и Зару, и Сюэ-эр до него. У него был опыт наставничества, и если отбросить все предубеждения и взглянуть на Существование лишь как на то, чем оно являлось на самом деле, задача переставала казаться невыполнимой.
«По сути, это лишь подтверждает мои догадки, возникшие еще при встрече с Границей Великих Небес».
Точно так же, как люди завидовали необъятности вселенной, сама вселенная пребывала в восторге от неисчислимого множества жизней внутри неё.
Он осторожно подошел ближе к вечно меняющейся химере Существования. Оно заметило его. Дэмиен кожей чувствовал тяжесть его взгляда. Однако он не выказал страха. Это давление было естественным, а не намеренным. Он отказался относиться к концепции иначе лишь из-за её врожденного могущества.
В конце концов он встал вплотную к нему, глядя снизу вверх на его изменчивую форму. Медленно он поднял руку и впервые коснулся его.
Оно вздрогнуло.
Само Существование содрогнулось в замешательстве. Тепло руки Дэмиена не было ему незнакомо. Коснувшись его, оно увидело мириады мгновений в ткани бытия, созвучных этому жесту. Бесчисленные матери и отцы, поглаживающие волосы своих детей, прижимающие их к себе, даря чувство защищенности. Эти образы были ему близки, ведь этот опыт объединял все расы и виды. Почти каждое живое существо проявляло подобную нежность к своему потомству.
Но на этот раз всё было иначе.
Оно одновременно воспринимало чувства и родителя, и ребенка в этих видениях, но само не могло соотнести себя с ними. И то, что оно испытало, когда Дэмиен поставил его в ту же ситуацию, было тонким, едва уловимым чувством дискомфорта и страха.
Почему? Почему, когда чувства, которые оно должно было испытывать, были столь радостными, его собственное тело содрогалось от ужаса?
Дэмиен тоже это почувствовал, но не отступил. Он убрал руку и впервые обратился к концепции:
— Ты ощутило страх, потому что всё это тебе неведомо.
Он знал, что Существование понимает его, а потому говорил без предвзятости. Сейчас он был учителем. Не заботясь о собственных амбициях, он должен был научить Существование обрабатывать эмоции и отличать свои чувства от чужих. А что оно решит делать, когда закончит обучение?..
Дэмиен, конечно, надеялся, что оно прислушается к его желаниям, но не собирался навязывать их силой. Несуществование искренне просило его помочь брату, и именно за этим он пришел. За то короткое время, что он провел здесь, мировоззрение Дэмиена претерпело огромные изменения. Он видел ситуацию так, как не мог бы увидеть никто другой.
Но разве не в этом была причина того, что именно ему выпал такой шанс?
Существование и Несуществование были концепциями, меняющимися вместе с людьми, мирами, космосами и реальностями. Посреди всех этих перемен лишь Дэмиен пришел и дал им возможность обрести собственную независимость. Они обрели способность мыслить и чувствовать подобно людям лишь потому, что Дэмиен смотрел на них без предубеждения.
А потому было вполне естественно, что Существование пожелало встретиться с ним. И столь же естественно, что его начинания в этом деле всегда венчались успехом.
Изначально Дэмиен видел в Существовании некое подобие подростка, лишь познающего азы контроля над собственными чувствами. Однако чем дольше длилось их общение, тем больше концепция напоминала ему брошенного щенка.
Оно дичилось любых проявлений чувств. По мере того как в нем зарождалось самосознание, эмоции, которые оно черпало через других, отделялись от него незримой преградой. Но всё, что делал Дэмиен, преодолевало этот барьер, задевая саму суть концепции. Всё, что лежало по ту сторону этой стены, внушало Существованию ужас. Оно столкнулось с неведомым, и ему нужно было перебороть этот страх, чтобы двигаться дальше.
С этого Дэмиен и начал.
Он выбирал самые простые методы, решив приберечь сложные материи на потом — до тех пор, пока Существование не научится справляться с бременем собственных чувств. Процесс напоминал приручение собаки, которую месяцами бросали на произвол судьбы. До этого прежние хозяева лишь истязали её, и теперь она не доверяла никому и ничему. Она скалилась, пытаясь скрыть за агрессией свой страх, но в глубине души жаждала той нежности, которую дарили ей нашедшие её люди.
Возможно, исцеление затянется на долгие годы. Быть может, даже спустя десятилетия этот пес будет вздрагивать от громких звуков или пугаться одиночества, но со временем он обретет истинный покой в доме, где его ценят. Как та самая собака, которой новая семья доказывает, что не все люди злы, концепции просто требовалось время, чтобы окончательно излечиться от травм прошлого.
«Прошлым бременем» Существования было его тотальное одиночество. Ему предстояло преодолеть страхи, неизбежно возникающие при попытке выразить себя и обрести физическую оболочку; принять ту уязвимость, что приходит вместе с эмоциями.
И оно само жаждало этих перемен. Оно видело, как лики Несуществования сплотились вокруг Дэмиена. Несуществование, прежде вечно скорбевшее о своей оторванности от живых миров, теперь ликуя подталкивало одного из этих смертных в объятия Существования. Ему стало любопытно, что же обрел его брат, и в самых сокровенных глубинах своего естества оно захотело того же.
Именно поэтому оно откликнулось на усилия Дэмиена. Оно чувствовало страх, но даже этот трепет был упоительным даром, прежде недоступным.
Дэмиен проводил с ним вечность за вечностью, терпеливо обучая и помогая привыкнуть к своему присутствию. Опыт мириад жизней служил им путеводной нитью. Раньше Существование лишь пассивно впитывало чужие чувства, но теперь оно могло созерцать те же картины и рождать на их основе собственные переживания.
Конечно, перемены не были радикальными — Существованию полагалось до определенной степени сохранять беспристрастность. Ему запрещено было напрямую вмешиваться в реальность: это было бы сродни тому, как человек вскрывает себе живот, чтобы коснуться собственной печени. И всё же достигнутого было достаточно.
В какой-то момент форма Существования начала меняться. Его гротескный, пугающий образ стал трансформироваться, подстраиваясь под то, каким оно видело само себя. Сначала из его облика исчезли неодушевленные сущности и законы. Как и Дэмиен, оно не отвергало эти части своего бытия, просто решило отделить от них ту форму, которую желало принять.
Оно не выделяло людей среди прочих, и это не было причиной его превращения. В отличие от Несуществования, Существование было обязано относиться ко всем частям своего естества одинаково. Причина, по которой оно в итоге приняло человекоподобный вид, крылась в самом Дэмиене. Именно он научил его мыслить самостоятельно, толковать собственные тайны и принимать себя. В самом человеческом смысле этого слова Дэмиен стал для него идеалом, «образцом для подражания».
Было вполне естественно, что концепция пожелала обрести облик, близкий к нему. Существование приблизилось, теперь оно совершенно не походило на то чудовище, что предстало перед ним вначале.
Было ли правильным наделять Существование чем-то вроде разума? Его ноша была столь велика, что ему требовалось хотя бы ограниченное сознание, чтобы не сойти с ума под её весом. Что же случится теперь, когда Дэмиен дал ему способность к сложному мышлению? Эти сомнения терзали юношу во время обучения, но вскоре он смог их отбросить. Существование само доказало ему, что всё будет в порядке. В каком-то смысле оно было гениально: имея доступ ко всей информации мира, оно училось и сопоставляло факты без посторонней помощи. И поскольку интерес его был искренним, оно потратило немало сил, чтобы постичь искусство сочувствия.
В то же время оно научилось отделять свое сознание от долга. Подобно Несуществованию, оно создало мириады ликов. Одни оставались бесстрастными, всецело посвятив себя поддержанию мироздания. Другим же было дозволено мечтать и чувствовать — точно так же, как ликам Несуществования. Эти две концепции были разделены своими обязанностями, но во всем остальном они были идентичны. Будучи детьми Пустоты, двумя столпами, необходимыми для функционирования всего и вся, они были столь же похожи, сколь и различны.
Время здесь не шло, но его можно было интерпретировать. Если бы срок, проведенный Дэмиеном с Существованием, пришлось измерять, то это были бы тысячи лет, не меньше. Но Дэмиен не ощущал груза прожитых веков, а значит, для него их и не было. Прошел лишь краткий миг, за который Существование совершило невероятный скачок в развитии.
Когда концепция обрела способность «понимать» саму себя, изменилось всё. Это произошло настолько тонко, что никто не заметил перемен — даже те, кто повелевал Существованием. Но мир перестал быть прежним. Всё стало ярче. Каждая эмоция, каждое растение, каждое действие обрело небывалую глубину и выразительность. Герои стали расти с невозможной прежде скоростью, а всеобщее процветание сделалось достижимой целью.
Лишь спустя тысячелетия историки, оглянувшись назад, поймут: именно в эту эпоху удача и благодать разлились по всем уголкам космоса. Но, разумеется, ни одно из этих изменений не шло в сравнение с тем, что испытал сам Дэмиен.
Когда Существование окончательно обрело человеческий облик, оно впервые само подошло к нему. Словно человек, а не концепция, оно обняло его, растворяясь в его теле. Будто желая отблагодарить за открытый ему новый мир, Существование подчинилось ему без остатка.
Дэмиен чувствовал это. Две концепции в его теле вошли в состояние почти идеальной гармонии. Его душа содрогнулась, когда в самом её центре запечатлелся новый символ. Разорванный знак бесконечности возник там, поддерживаемый и Существованием, и Несуществованием. Дэмиен подсознательно чувствовал: этот знак бесконечности и есть всё сущее. Как только он будет завершен, юноша вознесется в царство, где не бывал еще ни один смертный.
Дэмиен посмотрел на свои ладони. Существование и Несуществование переплетались, но отказывались сливаться воедино. Они не действовали как одно целое — не из-за вражды, а потому, что знали: Дэмиен еще не готов совладать с такой мощью.
«И всё же, они оба согласны».
Дэмиену оставалось лишь достичь нужного уровня. Две концепции станут гарантом всего, что последует за этим.
— Отлично.
Его цель была достигнута, и он получил даже больше, чем рассчитывал. Теперь, когда Существование и Несуществование были в равной степени близки ему, он мог со спокойным сердцем покинуть Землю Ничто.
Эта обитель… воистину, это была величайшая возможность, дарованная ему с самого начала пути.
«Созерцал ли кто-нибудь еще эти концепции в подобном ключе?» — этот вопрос Дэмиен задавал себе неоднократно, пока пребывал в лоне Существования. Это был настолько уникальный, из ряда вон выходящий опыт, что он не мог вообразить никого другого в схожих обстоятельствах.
Но в то же время им владело подспудное чувство: раз это его личный путь к становлению Абсолютом, то не должен ли был хоть один человек прежде испытать нечто подобное?
Такие мысли посещали его лишь потому, что он до конца не осознавал, насколько велика была его собственная исключительность. Живые существа по самой своей природе не были предназначены для того, чтобы воспринимать «эмоции» фундаментальных концепций. До прихода Дэмиена эти чувства оставались скрытыми, туманными и бесформенными. Именно он, явившись в эти пределы, наполнил их глубоким смыслом, тем самым невольно укрепив и сами концепции.
Впрочем, даже те первобытные отголоски чувств, что Несуществование испытывало до его появления, были недоступны для понимания кому-либо другому. Когнитивные способности смертных попросту не приспособлены для того, чтобы давать определения таким столпам, как Существование и Несуществование. Облечь их в простые термины и хотя бы поверхностно осознать их суть — уже достижение, на которое способны лишь лучшие из лучших. Но по-настоящему познать их метафорические сердца?..
Если бы любой другой был вынужден принять на себя бремя такого эмоционального накала, его разум неминуемо бы превратился в пепел. Кем бы ни было это существо, итог остался бы неизменным.
Было ли это заслугой Пустотного Тела? Для этой уникальной конституции было естественным даровать Дэмиену возможности, закрытые для всех остальных. Её влияние стало тем самым катализатором, который обеспечил ему невероятную скорость роста, особенно в юные годы.
Стоило ему об этом подумать, как две концепции внутри него возмутились, словно стремясь опровергнуть это предположение. Они, видевшие в Пустоте своего прародителя, знали о его благословении, но могли с уверенностью заявить: не эти дары стали истинной причиной его успеха. Нет, за этим стояло нечто более глубокое, нечто, заложенное в самой сердцевине естества Дэмиена, наделившее его этой высшей способностью к общению.
«Нечто внутри меня…»
Возможно, они имели в виду талант, подобный его способности к пониманию, но Дэмиен чувствовал — речь идет о чем-то ином. О самой его душе.
— Статус.
[Статус]
[Дэмиен Войд]
Титул(ы): [•••••••, Апостол Пустоты, Эволютор, Гнев Небес, Верховный Гений]
Он сосредоточил взгляд на одной-единственной строке, и всё остальное померкло.
«Финальная загадка».
Единственное, что оставалось неразрешенным, сколько бы времени ни прошло. За долгие годы Дэмиен почти забыл об этом. Окно характеристик потеряло для него актуальность, и он перестал в него заглядывать. Но этот титул, скрытый за рядами многоточий… что это, черт возьми, такое?
Как это возможно, чтобы информация оставалась засекреченной даже теперь, когда Дэмиен взял под контроль и Существование, и Несуществование? Титул явно не был связан с Пустотой — юноша чувствовал, что он находится по меньшей мере на уровень ниже. Но…
«Это нечто унаследованное или то, с чем я был рожден?»
Ответа не было. Другие его титулы либо давали незначительный эффект, либо вовсе были бесполезны. На данном этапе жизни они стали не более чем памятными вехами о давно минувших временах.
«Рано или поздно это сыграет свою роль».
Интуиция подсказывала: этот секрет станет ключом к его отношениям с Существованием и Несуществованием. Впрочем, это была проблема на будущее. Дэмиен был рад уже тому, что вспомнил о существовании титула. Теперь он мог работать над его раскрытием, не позволяя ему и дальше бесцельно пылиться в недрах системы.
Он провел в чертогах Существования еще некоторое время. Концепция не хотела отпускать его так быстро, и он был не прочь задержаться. В конце концов, прощание всё же состоялось. Оно не было печальным, ведь Существование отныне всегда будет с ним, но всё же было глубоко проникнуто чувствами. Наступала эпоха небывалого расцвета Существования — оно должно было сполна насладиться обретенными эмоциями, прежде чем окончательно прийти в равновесие.
Дэмиену не терпелось увидеть, как изменится мир с этого момента. Однако для этого ему прежде нужно было покинуть Землю Ничто. Сознание юноши вновь погрузилось во тьму. Несуществование бережно укачало его, возвращая в физическую оболочку без малейшего вреда. Когда две его ипостаси вновь слились в одну, он вышел из воды и ступил на берег четвертого острова.
Тут же послышался топот — к нему бежали люди. Очевидно, все десять обитателей берега были встревожены его исчезновением в пучине. Узнав от женщины-проводника, что он отправился на «второй заход», они были совершенно ошеломлены фактом его возвращения в целости и сохранности. Как его сущность не была аннигилирована и превращена в ничто?
Этот вопрос застыл на устах каждого, но Старейшина остановил их прежде, чем они успели приблизиться. Дэмиен поднялся на ноги, ответив ему коротким благодарным кивком. И он, и Старейшина ясно видели: из озер вышел уже не тот человек, что в них вошел. От Дэмиена исходила иная аура — холодная, властная, заставляющая окружающих подсознательно склонить голову.
То была эссенция истинного правителя. Знак того, что Дэмиен окончательно отбросил все внутренние предубеждения. Стать Абсолютом не означало отречься от человеческого естества. Весь путь Дэмиена к этой вершине опирался именно на ту человечность, которую он так ревностно оберегал.
Однако само понятие «быть человеком» теперь трактовалось им иначе. Ему больше не нужно было цепляться за субъективное восприятие, ставящее интересы людей превыше всего остального мира. Ему не нужно было возводить человечество на пьедестал, игнорируя всё сущее. Достаточно было сохранить свои фундаментальные черты — те частицы души, что позволяли ему быть сострадательным и добрым. Способность сопереживать в равной степени и концепциям, и людям — это уже не было просто «человеческим». Это выходило за рамки возможностей смертного, но всё же оставалось квинтэссенцией человечности.
«Обретение своей стези — это всегда прекрасный миг».
Видеть путь впереди и без колебаний ступать во тьму — великолепное чувство. Теперь его цель была прямо перед ним. Оставалось только идти. Он не раз оказывался в подобном положении, но каждый раз это ощущалось по-новому. Будь ты юным ростком, только начинающим путь, или вековым древом, готовящимся принять финальную форму, осознание цели всегда заставляло его улыбаться.
Дэмиен задержался на четвертом острове на довольно долгий срок. Он поставил себе небольшую хижину в стороне от местного поселения и полностью сосредоточился на тренировке Несуществования. Тем временем на остров прибывали новые люди. Те, кто, подобно Куре, уже заканчивал свои дела на третьем острове к моменту его прибытия, постепенно перебирались сюда. Поток претендентов, замерший было на первых двух островах, теперь бесперебойно тек дальше. На берег высадилось больше десяти человек. Кто-то проходил ритуалы, кто-то — нет, но за всё время пребывания Дэмиена на острове никто из них так и не смог покинуть Озера пустоты.
Прошло порядка трех лет. За это время он значительно раздвинул свои ментальные горизонты и укрепил связь с Несуществованием, сумев существенно поднять уровень владения этой силой.
Теперь ему требовался лишь один финальный рывок, чтобы достичь высот, к которым он так страстно стремился.
И этот рывок… несомненно, ждал его на пятом, последнем острове.
Дэмиен решил уйти по-тихому, никого не оповещая. Он редко вступал в контакт с обитателями острова, хотя та первая женщина и Старейшина время от времени навещали его.
Они так и не назвали своих имен, что явно свидетельствовало о желании сохранить дистанцию. Вероятно, они понимали: его пребывание здесь мимолетно, и не хотели привязываться к тому, кто скоро исчезнет. Тем не менее эти двое оказали Дэмиену неоценимую помощь, и он хотел оставить им что-то взамен.
Первым он навестил Старейшину. Тот был немногословен, но на редкость внимателен и чуток. Именно он проявлял к Дэмиену больше всего заботы. Возможно, старик видел в каждом госте своего внука, но его теплота была неожиданной и искренней. Он помогал Дэмиену сохранять уединение и порой приносил в дар благовония или другие подношения, помогающие успокоить разум во время тренировок.
Старейшина был не из тех, кому можно помочь напрямую — он бы просто отказался. Поэтому Дэмиену пришлось действовать скрытно.
Старейшина был вполне доволен своей участью. Его люди были счастливы, и у них было всё необходимое, а если чего-то не хватало, они могли сотворить это сами. Как же ему отплатить? Дэмиен мог лишь поддержать его заветное желание — мир на этих берегах. Старейшина больше не хотел, чтобы люди прибывали на этот остров лишь для того, чтобы бессмысленно гибнуть.
«Хм… структуру острова не изменить, но…»
Если бы больше людей уделяли внимание ритуалам, возможно, уровень смертности бы снизился. Дэмиен осторожно вмешался в саму суть этого места. Через свою связь с Несуществованием он изменил атмосферу так, чтобы новоприбывшие стали более склонны прислушиваться к местным жителям. Он не лишал их воли, но сделал путь наставничества чуть более привлекательным, чем безрассудный прыжок в воды ничто.
По сути, он убрал ту губительную спешку, что затмевала разум большинству практиков, позволяя им трезво оценить свои шансы. Быть может, его вклад останется незамеченным. А может, ритуалы станут обыденностью, и из пепла восстанет куда больше Высших. Узнать это можно было лишь спустя эпохи.
Дэмиен простился со Старейшиной, вручив ему ответный дар, и отправился на поиски женщины.
Она была любопытной натурой. Несмотря на кажущееся довольство жизнью, в ней жило желание уйти — не столь сильное, чтобы зваться амбициями, но всё же ощутимое. Когда Дэмиен нашел её, он сделал простое предложение:
— Хочешь покинуть этот остров?
Если бы он помог ей в странствии по водам ничто, она бы прошла испытание без труда. Дэмиен, не раз погружавшийся в пучину за последние годы, знал это наверняка. Она и сама в это верила. Наблюдать за ним было всё равно что следить за ростом великого зверя. Он неустанно изнурял себя тренировками, и плоды его трудов были очевидны. Кто-то вроде него мог легко подарить ей свободу от этой скучной жизни.
Однако… была ли она готова принять её? Впервые она всерьез задумалась о побеге из этого мира. И чувство, охватившее её в этот миг, было настолько сильным, что Дэмиен почуял его за милю.
«Страх».
Первобытный ужас перед миром, который стал ей чужим.
— Прости, но я вынуждена отказаться, — быстро ответила она.
Это место стало её домом. Она прожила здесь по меньшей мере миллионы лет. Каково это — вернуться в тот самый миг, когда ты ушел, спустя вечность? Всё будет чужим. Она едва помнила прежнюю жизнь. Вместо того чтобы возвращаться к людям, которые, возможно, еще помнят её (но которых она сама уже не знает), в мир, что знаком ей лишь по обрывкам воспоминаний, она предпочла остаться.
Она была довольна. Этого было достаточно. Она не стремилась к большему, несмотря на сны, что изредка тревожили её покой. Дэмиен заглянул в её глаза, читая эмоции, о которых сам никогда не задумывался.
Верно, он пробыл здесь всего несколько лет. Для большинства же прошли эоны. Как бы он сам отнесся к возвращению, проведи он здесь миллионы лет, выстроив связи с теми, кто тоже не может вернуться? Для них прежние семьи и друзья превратились в призрачные, болезненные воспоминания. Их нынешнее окружение стало единственной реальностью.
«Я не могу с этим согласиться, но могу это принять».
Он знал, что никогда не утратит жажду вернуться домой. Время над этим не властно. Но их судьбы отличались от его собственной. Они сделали свой выбор и следовали путями, которые считали верными для себя.
В итоге он принял её решение и вручил ей более материальный подарок. Впрочем, изменения, внесенные им в остров, были даром и для неё, и для Старейшины. Когда смерти перестанут быть столь частыми, они оба станут намного счастливее.
Он попрощался с ней, так и не узнав её имени, и вышел к самому берегу. Настало время двигаться дальше. В отличие от тех, кто решил остаться в этом мире, в его сердце не было ни капли сомнений. Один шаг — легкий для него и почти невозможный для них — и он пересек последнюю черту.
«Пятый остров…» — Дэмиен восхищенно вздохнул. — «…определенно, самый крутой».
Пляж, на котором он стоял, был единственным нетронутым клочком земли, что он видел. Всё остальное пространство занимал колоссальный мегаполис невообразимых масштабов.
«Но это также означает, что людей здесь больше, чем где-либо еще».
Верно, это был последний заслон перед свободой. Другие острова поглотили множество экспертов, но этот стал их истинной могилой. Задача на этом острове была сущим кошмаром для большинства.
«Если говорить просто, всё дело в чистоте».
Единственной целью было достичь такого уровня чистоты своего Несуществования, который бы соответствовал стандартам этого мира. Как только цель будет достигнута, свет Несуществования вернет практика туда, откуда он пришел, завершая его пребывание в этом измерении.
Легко, правда?
Ошибочка. Для Дэмиена это было элементарно. С самого начала он был сосредоточен на чистоте своей силы. И хотя он пока не дотягивал до идеала, его стартовая позиция была невероятно высокой. Но для большинства этот остров был худшим местом из возможных. Потому что почти все в этом мире поглощали местную энергию, чтобы расти.
Весь их путь через четыре предыдущих острова обесценивался, потому что по дороге они губили свой единственный шанс покинуть пятый. «Кладбище Высших» — так прозвали этот остров. Но на деле он был их величайшим помощником.
Дэмиен понял это в тот самый миг, когда узнал, что испытание заключается в очищении. Он направился прямиком в первый же город, не сбавляя шага.
«Наконец-то финишная прямая уже видна».
Пятый остров встретил его тем же безмолвием, что и первый: здесь не было ни правил, ни указателей. Единственная истина, которую усваивали будущие Высшие, заключалась в необходимости очищения своего Несуществования. В остальном же они были предоставлены самим себе.
Но как именно достичь этой чистоты? С точки зрения Дэмиена, ответ был неоднозначным.
«Сказать по правде, я и сам не знаю».
Очищение Несуществования не было процедурой в привычном смысле слова. Эта сила принимала ту форму, которую диктовал ей жизненный опыт практика. Несуществование Дэмиена было чистым лишь потому, что он никогда и ничем его не осквернял. Но для тех, кто добрался до этого этапа с искаженной, замутненной концепцией, ситуация выглядела иначе. Прежде чем приступать к делу, им нужно было разработать саму методику очистки.
Это мало чем отличалось от обретения Божественности. Обитатели этого мира должны были осознать, что именно Несуществование значит лично для них. Лишь запечатлев эту суть в своем ядре, они могли следовать за ней. Только тогда их усилия приносили плоды, а влияние внешней энергии начинало ослабевать.
Именно поэтому пятый остров считался самым сложным из всех.
Дэмиен давно осознал, что Несуществование для него — не просто безликая концепция. Его общение с этой силой как с живым существом, обладающим чувствами, и уроки, извлеченные из её ликов, уже сформировали его «Божественность» в этом понимании.
Но что делать остальным? Тем, кто не удостоился подобного откровения, было невозможно дать определение Несуществованию и сделать его частью своей личности.
«И всё же это идеальное место для такой задачи».
Остров был уникален тем, что его не оскверняла никакая посторонняя аура. Когда люди здесь гибли, они не оставляли пятен на ткани мира, как это случалось на других островах. Местные эксперты обладали роскошью умирать столько, сколько им вздумается, не опасаясь безвозвратно растерять накопленную энергию. Это позволяло проводить бесконечные эксперименты, не заботясь о том, что силы со временем иссякнут.
Дэмиен улыбнулся. Прежде он всячески избегал смерти именно по этой причине, но свобода, дарованная пятым островом, позволила ему отбросить всякие тревоги. Теперь он мог практиковаться с небывалым прежде рвением.
Сначала он зашел в город, просто чтобы прочувствовать атмосферу, и обнаружил, что тот почти пуст. Людей здесь не интересовала общественная жизнь; никто из них не опустил руки, подобно жителям третьего острова. Почти каждую минуту каждого дня они были поглощены тренировками, сосредоточившись исключительно на себе. Лишь изредка здесь случались празднества или собрания, но сейчас царило затишье. Поэтому, не тратя времени на знакомства, Дэмиен решил первым делом найти себе пристанище на ближайшие несколько лет.
Он не шутил, когда говорил, что здесь нет ни дюйма свободной земли. Весь остров превратился в один сплошной, раскидистый мегаполис — так жители пытались сэкономить пространство и вместить всех желающих. Было даже забавно осознавать, что великие мастера, по сути, ютились в крохотных каморках-студиях, но суть была не в этом.
Дэмиену не хотелось ввязываться в утомительную бюрократию по поиску жилья в городе. Существовало негласное правило: если ты нашел пустое место, можешь объявить его своим. И он решил последовать этому принципу.
Прогулка по острову стала для него неплохой практикой. За следующие несколько месяцев он встретил немало людей, узнал их нравы и обычаи. И, что более важно, он убедился: найти свободный клочок земли невозможно. Пляжи намеренно оставляли пустыми для новоприбывших, а горы и даже жерла вулканов были плотно застроены.
Как же ему найти уединенное место для тренировок?
Дэмиен понимал, что его практика не будет тихой. Нет, он планировал умирать снова и снова в погоне за целью, а для этого требовалось пространство.
«Земля занята. Море — не вариант. Значит, остается небо, верно?»
Дэмиена удивляло, почему воздушная архитектура не пользуется здесь популярностью. Разве в таком перенаселенном месте не очевидно, что нужно мыслить шире? В этом он был прав, но недооценил сложность покорения небес Земли Ничто.
«Что ж, видимо, это и будет моим первым упражнением».
Как выяснилось, небо здесь мало чем отличалось от моря. Оно было соткано из первозданного Несуществования. И хотя через него можно было путешествовать, обладая достаточной мощью, оно оставалось мутной и недружелюбной средой. Чтобы построить что-то в вышине, Дэмиену нужно было сначала подчинить себе само воздушное пространство.
Так начались его тренировки. Оставив попытки найти готовое жилье, он взмыл ввысь. Его связь с Несуществованием позволяла ему удерживаться в воздухе без помех, но для большего требовалась практика.
Он начал с медитации прямо в небесах, стремясь слиться с атмосферой. Медленно он выпускал свою территорию, заставляя её охватывать всё больше и больше пространства. Сначала это была лишь крохотная платформа, способная выдержать его вес, но со временем он сумел отвоевать для себя несколько тысяч квадратных футов. То, что начиналось как зыбкий фундамент, крепло день за днем. Строить в вертикальной плоскости было труднее, чем на земле, но упорство принесло плоды.
Дэмиену многого не требовалось. Он возвел небольшой домик с краю, где мог отдыхать, а остальное пространство оставил плоским, превратив его в тренировочную площадку.
Его действия привлекли всеобщее внимание. Жители внизу с любопытством гадали, почему на их дома вдруг пала тень, а те, кто видел парящий остров издалека, не могли сдержать изумления. Обитатели острова начали стекаться к Дэмиену. Кто-то был настроен враждебно, но большинство испытывало лишь жгучий интерес.
Они хотели знать, как он этого добился. Они жаждали перенять его опыт, подобно ученым, почуявшим след великого открытия. Пятый остров был полон людей, которые слишком долго и бесплодно искали ответы, чтобы сохранить в себе страсть. Появление Дэмиена вновь зажгло ту искру, которую они чувствовали, когда только прибыли в Землю Ничто. Для этих практиков, чьи жизни превратились в застойное болото, пришелец, отказавшийся мыслить шаблонами, стал благословением. Ведь, наблюдая за его безумными планами, они могли нащупать и свою собственную тропу.
Как и третий, пятый остров пришелся Дэмиену по душе. И раз уж он планировал задержаться здесь надолго, он решил, что стоит поближе познакомиться с соседями.
Всего за год небесный дом Дэмиена превратился в своего рода узел встреч. Он стремительно расширялся, давая другим место для тренировок и смелых экспериментов без страха перед последствиями. Отныне небо стало символом надежды и дерзких исканий.
Всё это произошло всего за год. И, честно говоря, даже сам Дэмиен был несколько сбит с толку столь стремительным развитием событий.
Год пролетел незаметно, словно легкое дуновение ветра. Дэмиен почти не чувствовал бега времени. Он был настолько поглощен собственным развитием, что едва ли осознавал, какой переполох вызвали его действия.
Разумеется, он знал, что к его небесному острову постоянно стекаются люди. Он знал, что вызывает у них жгучий интерес — всякий раз, когда он прерывал тренировки, кто-нибудь обязательно подходил к нему, чтобы завести разговор о Несуществовании. Однако для него они оставались лишь случайными визитерами. Беседы были краткими, и хотя Дэмиен не возражал против их присутствия в своих владениях, он не искал лишнего повода для сближения.
Он был сосредоточен на практике куда сильнее остальных, и окружающие это чувствовали. Обитатели острова вели себя уважительно. Они соблюдали границы, понимая, насколько ценна здесь каждая секунда. В конце концов, здесь собрались лучшие из лучших. Большинство обладало почти идеальным контролем над Несуществованием, и именно в этом крылся корень их бед.
Они научились сосуществовать с загрязненной эссенцией, и теперь эта нечистота отравляла их совершенство. Полностью стереть себя и начать всё с чистого листа, взращивая иной тип Несуществования, было задачей пугающей и титанической — никто не решался на такой риск. Вместо этого они пытались обрести просветление внутри того, что уже имели, стремясь к росту из нынешнего состояния.
Такая стратегия имела право на жизнь, но была крайне неэффективной. Общаясь с ними, Дэмиен понял, что главной преградой для них стал недостаток знаний и непривычность к Несуществованию в его чистой, первозданной форме. Ему было несложно помочь, поэтому он щедро делился своим видением человека, обладающего безупречной чистотой силы.
Именно это и выделяло его на общем фоне. Те, кто приближался к финалу своего пути, обычно до последнего вцеплялись в свои секреты. Появление новых Высших, способных покинуть этот мир и вернуться домой, означало лишь рост конкуренции в реальности. Зачем помогать будущим врагам?
Дэмиен же смотрел на это иначе. Он верил, что у этих людей есть потенциал и что в будущем они могли бы стать достойными союзниками. Более того, помогая им, он помогал себе. Он анализировал их методы, а они учились у него. В этой атмосфере симбиоза практики росли с такой скоростью, о которой прежде не смели и мечтать.
Но больше всего Дэмиена интересовала «информация».
Двое из обитателей навещали его чаще остальных. Первым был мужчина по имени Док, а второй — женщина, называвшая себя Сикс. Оба они значительно уступали Дэмиену в силе, но зато обладали редким качеством: они могли отбросить гордость и задавать вопросы. Большинство предпочитало молча наблюдать со стороны, но эти двое игнорировали все условности, обращаясь к нему как ученики к учителю.
Их жажда знаний заражала, и Дэмиен с охотой шел им навстречу, но сейчас он вспоминал их из-за историй, которые они рассказывали. Проведя на острове долгие века, они знали его историю до мельчайших деталей.
— Говорят, где-то здесь спрятан Фрагмент Истинного Ничто, — поведала ему Сикс. — Он принял форму короны. Тот, кто завладеет им, мгновенно превзойдет все требования испытания. Якобы это вторая половина короны, существующей в реальности, но её так никто и не нашел. Лично я думаю, что это просто байка.
Для других это звучало как сказка, придуманная теми, кто отчаялся найти выход, но Дэмиен считал иначе. Вторая половина той короны…
«…не моя ли это Корона Императора?»
Корона Императора была физическим воплощением Существования, знаком его владыки. Дэмиен прежде не задумывался о том, что и у Несуществования должен быть свой символ власти, но это было чертовски логично. Их истоки, их способности, их природа — всё в них было пропитано истинной дуальностью. Было бы странно, если бы у короны не оказалось близнеца.
«Даже к лучшему, что все считают её мифом».
Как владелец Короны Императора, Дэмиен знал, насколько она ценна. Именно благодаря ей его контроль над Существованием достиг апогея. Благодаря короне Туман обрел обитель и помогал ему повелевать законами мира, а шесть концепций Существования сливались воедино без малейших усилий с его стороны. Она была словно лента, венчающая рождественский подарок — последняя деталь пазла, заставляющая весь механизм работать безупречно.
Слухи разожгли в Дэмиене азарт.
«Раньше я бы не придал этому значения, но теперь, зная о такой возможности, я не могу просто уйти».
Он и сам не заметил, в какой момент стал перфекционистом. На каждом этапе пути он неукоснительно соблюдал принцип дуальности. Он стремился к гармонии, ибо сосуществование всех законов и концепций в его теле было фундаментом его небывалого могущества. Что будет, если он вернется без этой короны? Дэмиен не хотел рисковать всем достигнутым лишь потому, что в решающий момент поддался лени.
«Значит, нужно найти артефакт, который никто никогда не видел…»
Очевидно, эта загадка будет посложнее, чем тайна Хватки Смерти или интриги третьего острова. Те тайны в той или иной мере были на слуху у публики; людям лишь не хватало деталей или смелости, чтобы докопаться до истины. Дэмиену оставалось лишь идти по следу до точки, где остальные пасовали.
Здесь всё было иначе.
За миллиарды и миллиарды лет на этом острове не нашли ни единого следа короны. Весть о ней передавалась лишь в слухах, и даже тот, кто пустил их первым, не имел понятия, где она находится. Складывалось ощущение, будто сам этот мир заставил кого-то поведать о короне всем живущим.
А значит, Дэмиену придется проложить тропу там, где еще не ступала нога человека.
«Следовательно, весь пятый остров можно сразу вычеркнуть из списка».
Будь то поверхность земли или недра, люди наверняка обыскали каждый дюйм, прежде чем признать корону вымыслом.
«И снова у меня остаются лишь два варианта».
Небо или море. Одно из этих двух враждебных пространств, готовых убить любого непрошеного гостя, должно скрывать ответ. Нет, исследовать придется оба. Дэмиен не мог оставить это дело. Он использует этот квест, чтобы до конца постичь все тайны этого загадочного мира.
«Начнем с моря».
Это решение далось легко. Ведь все знали, на что способна морская пучина. Все знали о последствиях шага в эти воды. Небо же… Небо обычно не считали враждебным. Дэмиен сам выстроил здесь зону для обучения, и в глазах людей небо стало символом прогресса.
Однако его инстинкты кричали об обратном. Они прямо заявляли ему, не оставляя места для споров: «Стоит мне переступить границы дозволенного в небесах, и я познаю истинный ад».
Море Ничто пользовалось дурной славой — оно было колыбелью погибели для будущих Высших.
Оно никогда не нападало само. Его единственной задачей было разделять пять островов, чтобы те не стали легкой добычей для недостойных. И всё же именно это море оставалось главной причиной Истинной Смерти в этом измерении. Когда мастер, на каком бы острове он ни находился, окончательно терял надежду и решал бросить всё, Море Ничто становилось для него последним прибежищем.
С этим колоссальным водоемом были связаны лишь самые мрачные ассоциации. В конце концов, его мощь представляла собой первозданную пустоту, способную поглотить и растворить в себе всё сущее. Кто в здравом уме добровольно приблизится к подобной стихии?
Что ж, вопрос о вменяемости Дэмиена оставался открытым, но он подошел к кромке воды без тени страха. Некоторое время он всматривался в темную гладь, гадая, чем эти воды отличаются от озер на четвертом острове.
Колебания были ему чужды. Даже стоя перед лицом гарантированной смерти, он не выказал и капли тревоги. К счастью, поблизости никого не было. Дэмиен занес ногу над морем, словно человек, решивший свести счеты с жизнью, — было бы крайне утомительно, попытайся кто-нибудь его остановить.
Но его целью была не смерть, а познание.
Это великое море обязано было хранить какой-то секрет. Оно не могло существовать лишь для разделения островов, ведь, как Дэмиен уже усвоил на собственном опыте, Несуществование никогда не действует без причины. Всё имеет свой смысл, как бы трудно ни было его отыскать.
Дэмиен коснулся воды кончиками пальцев. Он не стал погружаться сразу, но даже одного дюйма плоти, коснувшегося влаги, было достаточно. Он дотронулся до того, что трогать не следовало.
Дэмиен оказал яростное сопротивление с первого же мгновения. Он воззвал к собственной силе Несуществования, выстраивая заслон против натиска моря. Аура чистой пустоты окутала его. Она, подобно орде призраков, набросилась на его тело, пытаясь утянуть на самое дно — туда, где никто и никогда его не найдет.
В плане грубой мощи он проигрывал всухую. Однако Море Ничто было инертным. Его законы и принципы были заданы изначально. У него не было разума, оно лишь следовало заложенной в него программе. Дэмиен же обладал гибкостью мышления и широким спектром доступных ему концепций. При его уровне чистоты и силы Море Ничто не было абсолютной властью. Он мог использовать хитрость, чтобы превзойти его.
Начался безмолвный поединок. Дэмиен сосредоточился на защите, постепенно погружая тело всё глубже и глубже. Когда вода достигла его бедер, он наконец почувствовал, что способен «читать» эту стихию и противостоять ей.
«Пора».
Дэмиен не действовал наобум. Он понимал, что не сможет исследовать морские глубины слишком долго или уйти далеко от берега. У него просто не хватило бы энергии для столь долгой и яростной борьбы с неприкосновенной силой. Вместо этого, раз уж он искал сокровище на пятом острове, он потратил несколько дней на сканирование побережья, прежде чем выбрать место для погружения.
Он искал скрытые пещеры или пустоты на стыке суши и моря, тщательно проверяя, какие из них доступны с берега, а какие — нет. Здесь было множество пещерных систем, которые изначально не сообщались с подземными путями, но позже были соединены командами искателей сокровищ.
Неисследованным оставался лишь один участок. Дэмиен видел, что кто-то уже пытался туда пробраться: прямой туннель вел к огромной каверне, но обрывался прямо перед ней. Судя по предварительному осмотру, туннель когда-то соединялся с пещерой, но по какой-то причине проход поспешно замуровали.
«Этим путем проходили лишь считанные разы. Вероятно, создатели туннеля, вернувшись на сушу, предпочли скрыть свое открытие».
Либо же они погибли прежде, чем успели рассказать о том, что нашли внизу.
Дэмиен не стал пользоваться подземным ходом из-за этого риска. Он решил зайти через естественный вход со стороны моря, чтобы быть готовым к любым опасностям еще до того, как увидит их воочию.
Уверенный в своей защите, он нырнул в Море Ничто, уходя всё глубже и глубже, словно это был обычный океан. Однако он не хотел проводить в воде слишком много времени. Он поспешил ко входу, который находился примерно в километре под поверхностью. Заметив трещину в основании острова, он проплыл сквозь неё и последовал по проходу.
Протискиваться было трудно. Массивное тело Дэмиена едва проходило сквозь узкие расщелины, но он упрямо продвигался вперед. В конце концов он столкнулся с явлением, которое было одновременно и благом, и проклятием.
«Водопад».
Дэмиен криво усмехнулся, когда его тело подхватило течением и швырнуло с края обрыва. К счастью, водопад означал, что он наконец попал в пещеру, не заполненную водой. Он быстро сориентировался и плавно опустился на ближайший островок суши.
— Фух, — выдохнул он.
Он вел себя так, будто ничего особенного не произошло, но сражаться с чистым Несуществованием было запредельно трудно. Его собственная сила словно извинялась перед ним весь путь, поскольку не могла вмешиваться в естественные правила этого мира. По сути, он остался без поддержки. Ему приходилось сознательно противоборствовать каждой концепции этого моря в течение всех тридцати минут, что занял путь сюда.
«Теперь я понимаю, почему это место считают смертельной ловушкой».
Он не сомневался, что сильнейшие люди в этом мире тоже могли бы бросить вызов морю, если бы захотели. Но и его, и их в конечном итоге поглотила бы пучина, не покинь они её вовремя.
Дэмиен отбросил мысли о воде и сосредоточился на пещере. Его первоначальный скепсис бесследно исчез.
«Здесь определенно что-то есть, даже если это не корона».
Сокровище словно звало его. Оно заявляло о своем присутствии так явно, будто никогда и не собиралось прятаться. Артефакт, столь жаждущий связи с человеком… обычно такие вещи быстро находят владельцев и передаются из рук в руки. Однако если этот предмет всё еще был здесь, несмотря на всё свое отчаяние, это могло означать лишь одно.
«Что-то мешает людям добраться до него».
Существовала вероятность, что первых исследователей отпугнуло какое-нибудь природное явление вроде того же водопада. Но Дэмиен быстро отбросил эту мысль. Он всё ближе подходил к источнику ауры, взывавшей о помощи. Шаги его были медленными и методичными, он ступал совершенно бесшумно, чтобы не спугнуть то, что поджидало его внутри.
Но когда перед его взором предстало существо, к которому он подбирался с такой опаской… единственным чувством, отразившимся на его лице, стало крайнее недоумение.
Это существо, несомненно, было порождением чистого Несуществования, но Дэмиен никак не мог решить: внушает оно трепет или, напротив, располагает к себе.
Физическая оболочка создания была лишена четких границ — оно казалось сотканным из живых теней, однако в нем совершенно не чувствовалось угрозы. Напротив, сова, примостившаяся на камне и безмятежно пощипывающая свои призрачные перья, в глазах Дэмиена выглядела даже очаровательно.
Значило ли это, что к ней можно приближаться без опаски? Вряд ли, но Дэмиен всё равно сделал шаг вперед. Если дело дойдет до драки, промедление или попытка вернуться позже всё равно ничего не изменят.
Он вошел в обособленный грот, где сидела птица. Сова мгновенно повернула голову в его сторону и забавно склонила её набок, изучая гостя. Существо сразу почувствовало, что в Дэмиене нет ни капли враждебности или алчности — лишь любопытство и необходимая в таких местах настороженность.
Птица взмыла в воздух, на мгновение зависнув под сводом пещеры. Видимо, решив, что этого недостаточно, она взмахнула крыльями и спикировала прямо на Дэмиена. Тот не шелохнулся: в траектории полета не было и намека на атаку. Сова принялась описывать круги вокруг него, словно недоумевая, что забыл здесь этот странный человек.
«Она как тот туман?»
Концепция тумана на стороне Существования тоже была игривой сущностью. Она не проявляла агрессии без причины, но, почуяв негативную энергию в душах приходящих, реагировала весьма сурово. В свое время туман привел Дэмиена туда, где он должен был оказаться, чтобы заполучить Корону Императора. Если эта сова — тоже концепция и проводник…
«…неужели мне снова придется потакать чужим капризам?»
Стоило ему задаться этим вопросом, как сова спикировала вниз и уселась ему на плечо. Она издала странный звук, больше похожий на утробное урчание, и выжидательно уставилась на Дэмиена.
— Да ладно тебе, иду я, — отозвался он. — Не обязательно так верещать.
Сова радостно подпрыгнула.
— И что ты задумала? — спросил Дэмиен, вовсе не ожидая ответа.
Птица недовольно курлыкнула, словно её оскорбили подозрениями. Она приподняла крыло, указывая вперед, и принялась настойчиво ворковать.
— Тише-тише, я же сказал — иду. Хватит шуметь.
Сова снова довольно заерзала.
Дэмиен не ожидал, что она окажется столь выразительной и, тем более, дружелюбной. Если так называемый страж сокровища — это игривое создание, то почему другие практики так боялись этого места?
«Может, я ей просто приглянулся?»
Дэмиен пожал плечами. Сове это движение, судя по всему, понравилось — она продолжала радостно подпрыгивать на его плече, словно на аттракционе. Временно оставив птицу в покое, юноша последовал её указаниям, углубляясь в пещеру. Ему пришлось обрушить часть скалистого выступа, где раньше сидела птица, чтобы пробраться вглубь системы. Миновав несколько поворотов в причудливом лабиринте туннелей, он вышел в просторный зал, который, судя по всему, и был конечной целью.
Сова сорвалась с его плеча и перелетела в дальний конец пещеры, опустившись на кованый металлический сундук.
«Откуда здесь такое?»
Это был слишком «человеческий» способ хранения сокровищ. Предметы, возникающие естественным путем, обычно не упаковывают так аккуратно — они просто лежат там, где появились, дожидаясь своего часа.
Терзаемый сомнениями, Дэмиен откинул защелки и поднял крышку. Внутри лежала единственная книга.
[Хроники Абсолюта]
Название интриговало. Дэмиен осторожно взял её в руки — несмотря на потрепанный вид, книга была в безупречном состоянии. Страницы были плотно переплетены, и время, не пощадившее обложку, не смогло добраться до самого текста. Пролистывая фолиант, он погрузился в историю. Точнее, это были мемуары.
«Всё началось в случайном космосе где-то в глубинах Пустоты».
Именно там автор книги впервые встретил того, кого назвал Абсолютом. То был родной мир автора, где он в те времена был Верховным Богом, лишь недавно прикоснувшимся к тайнам Существования. Он осознал бытие Пустоты, и, по его собственным словам, лишь это позволило ему вообще заметить того человека.
Тот шел по миру небрежной походкой, словно в его голове не было ни единой мысли. И везде, где он проходил, сама реальность претерпевала изменения — порой к лучшему, порой к худшему. Страннику, казалось, было всё равно. Он продолжал свою бесцельную прогулку с той же пустой улыбкой на лице.
Видя, как присутствие этого человека влияет на его мир, автор счел своим долгом подойти к нему и спросить:
— Зачем ты это делаешь?
Мужчина мельком взглянул на него. Улыбка на его лице едва заметно изменилась, когда он ответил:
— Я — нет, ибо меня — нет. Юнец, разве эти перемены — не плод твоих собственных деяний?
В тот момент это не имело для автора никакого смысла. Странный человек продолжил свой путь, преображая мир каждым своим шагом, пока однажды не исчез бесследно.
Прошли века, и вызванные им изменения стали необратимыми. То, что поначалу казалось разрушением, расчистило путь для новых благословений. Благодаря тому человеку мир автора расцвел так, как никогда прежде. Но ту единственную фразу он так и не смог забыть. Год за годом, постигая суть вещей и оттачивая мастерство владения Существованием, он раз за разом возвращался к смыслу слов незнакомца.
Чем дольше он тренировался, тем яснее осознавал величие того странника. Он был истинным Абсолютом — тем, чьего присутствия достаточно, чтобы менять облик целых миров. Но при этом само его существование оставалось неуловимым, словно призрачным. Именно через встречу с Абсолютом автор впервые по-настоящему осознал Несуществование. И именно под влиянием того человека он в конечном итоге попал в это измерение.
Те слова…
Абсолют был сущностью, лишенной смысла, пока его не воспринимали. В каком-то смысле Абсолют ничем не отличался от самой Пустоты. И лишь потому, что автор осознал его существование, миру было позволено измениться навсегда и достичь небывалого роста.
А если бы он его не заметил? Что бы случилось тогда?
Автор посвятил всю жизнь попыткам понять Абсолюта. Он чувствовал: лишь постигнув его суть, он сможет раскрыть свой истинный потенциал. Но сколько бы времени ни прошло, как бы ни росла его сила, он так и не смог приблизиться к разгадке личности того человека.
Он гадал, почему тот вообще решил заговорить с ним. Была ли в его словах какая-то глубокая тайна? Но в итоге он ушел из жизни, так и не докопавшись до истины.
Эта книга была не историей Абсолюта, а хроникой одержимости автора человеком, которого он нарек этим именем. И в финале его терзания так и не нашли разрешения.
«Слова Абсолюта… бедняга так отчаянно пытался наделить их смыслом, но он просто был не в состоянии их осознать».
Разум того, кто способен свободно странствовать по Пустоте, слишком отличается от любого другого. Абсолюта нельзя прочитать или измерить. Возможно, эти слова даже не были произнесены вслух — они могли просто возникнуть в сознании автора из-за того, как он воспринимал этого человека. Реальность менялась под шагами Абсолюта, так кто поручится, что даже его облик был настоящим?
В конечном счете хроники могли показаться бесполезным чтивом. Повествование велось от лица ненадежного рассказчика, и в описании встречи не было никакой конкретики. И всё же, если восприятие автора не было ложным, для Дэмиена это были потрясающие новости.
Автор книги подтвердил существование по меньшей мере одного человека, достигшего тех высот, к которым стремился сам Дэмиен. Как могла его кровь не вскипеть от такого откровения?
Пещера оказалась полна бесценных даров.
Подтверждение существования Абсолюта само по себе было великой находкой. Это означало, что путь, по которому шел Дэмиен, действительно существовал и вел к цели.
Он не был из тех, кто терзается сомнениями. На нынешнем этапе его жизни неуверенность почти полностью исчезла из его сердца. И всё же один вопрос не давал ему покоя: возможно ли не просто прикоснуться к Пустоте, но и покорить её?
Одно дело — стоять с ней вровень, но превзойти её… это казалось чем-то за гранью воображения. Дэмиен никогда не выказывал своего беспокойства вслух, но в глубине души эта мысль тревожила его. Осознание того, что кто-то уже совершил невозможное, достигнув уровня, не поддающегося никаким измерениям, стало для него мощным стимулом.
И книга предлагала не только это. Автор так и не раскрыл своего имени, но его озарения были крайне любопытны. Посвятив всю жизнь погоне за образом единственного Абсолюта, он научился воспринимать Существование и Несуществование так, как не смог бы ни один обычный человек. Даже Дэмиен, прежде не встречавший Абсолюта, не обладал подобным видением.
Если он должным образом изучит эти записи и впитает знания, это поможет ему четче очертить собственные ориентиры и сделает восхождение к пику куда более гладким. В этом и заключалась истинная ценность фолианта. Автор так и не понял, что уже стоял на верном пути — он слишком часто оглядывался на другого, вместо того чтобы заглянуть в себя. Однако, обладая его мудростью, Дэмиен сможет достичь всего, что не удалось безвестному творцу «Хроник».
И, наконец, самым важным приобретением стала сова, наотрез отказавшаяся покидать Дэмиена.
Он вернулся к выходу из каверны и начал подъем по водопаду, сражаясь с бурным течением, чтобы выбраться тем же путем, каким и вошел. Птица предсказуемо исчезла, стоило ему коснуться воды, но едва он ступил на сушу, как вновь ощутил привычную тяжесть на плече. Сова намеревалась следовать за ним по пятам, хотя он до сих пор не понимал причин такой привязанности.
«Неужели она что-то во мне разглядела?»
Даже Туман в свое время пришлось уговаривать. Эта же сова, едва завидев его, сразу решила отбросить всякую враждебность.
«Или сова появилась здесь позже? Что, если те первые искатели столкнулись с чем-то совершенно иным?»
Если так, то где же таилась опасность? Дэмиен не встретил на своем пути никакой угрозы, что несколько сбивало с толку, но сейчас его заботило другое. Птица была безобидной. Более того, она, казалось, искренне желала ему помочь.
«Очевидно, море с самого начала не было ответом. Для такой вещи, как Тень Короны Императора, подходят лишь самые опасные места».
Небо оставалось терра инкогнита. В лучшем случае люди использовали его лишь для перемещения между островами. Никто не решался глубоко вникать в его тайны. По крайней мере, смертоносность моря была осязаемой и понятной — достаточно практиков закончили там свои жизни, чтобы слава о нем разнеслась повсюду. Небо же таило в себе неведомую угрозу. И каждый мастер в этом измерении подсознательно понимал: оно куда страшнее пучины.
Почему? Дэмиену только предстояло это выяснить.
На данном этапе он не верил, что Несуществование способно показать ему что-то новое. От Хватки Смерти и Духовного Бога Хаоса до Озер пустоты — Дэмиен исследовал все грани этой силы. Он постиг её суть, а значит, никакие её проявления не имели над ним власти.
По крайней мере, он так думал, пока не пробил небесный свод этого мира.
Это оказалось несложно. Не потому, что он был всемогущ, а потому, что он случайно обзавелся пугающим спутником. В тот миг, когда они достигли барьера, считавшегося непреодолимым, сова сорвалась с его плеча и зависла впереди.
Раздался громоподобный гул. Существо выпустило ауру такой мощи, что даже Дэмиен ощутил на себе её давление. Птица лишь раз взмахнула крыльями, и этого импульса хватило, чтобы вдребезги разнести преграду. Сделав дело, она как ни в чем не бывало вернулась на плечо, довольно воркуя.
Дэмиена на мгновение пробрала дрожь.
«Беру свои слова назад. Определенно, именно из-за этой птахи те исследователи бежали в ужасе».
Сила, которую он почувствовал, казалась неприкосновенной. Она намного превосходила его собственный уровень владения Несуществованием. Впрочем, он решил пока отложить эти раздумья — ему не нужно было искать ответы на вопросы, которые сейчас не имели значения.
Дэмиен миновал высоту своего небесного убежища и продолжил подъем. Словно покидая атмосферу планеты, он чувствовал, как воздух становится всё более разреженным, а температура стремительно падает, пока он не оказался в ледяном вакууме абсолютной тьмы. Он огляделся, изучая окружающую пустоту и собственное тело, ставшее невесомым.
В этот миг ему показалось, будто он оставил позади всё. Он больше не был кем-то, кто «существует».
«Неужели это всё? Так всё и заканчивается?»
Была ли эта бесконечная чернота тем самым местом, куда должно отправиться его эго после смерти? Как ни странно, в сердце Дэмиена не было страха. Любой другой, рискнувший бросить вызов небесам, сейчас впал бы в панику, отчаянно ища путь назад, в Землю Ничто. Дэмиен же оставался спокоен. Он завис в пустоте, размышляя о своем состоянии.
«Пока я осознаю себя здесь — я существую».
Его бытие нельзя было отрицать. В этом он был уверен. Однако то, что его окружало, было местом, куда уходило всё, что переставало существовать. Здесь царило абсолютное ничто, но по какой-то причине оно казалось невероятно наполненным. Хроники каждого эго, когда-либо растворенного в Несуществовании…
«Так вот где оно находит свои лики?»
Это царство Несуществования вызывало у Дэмиена не просто интерес. Эта двойственность — быть ничем и одновременно всем сразу — неуловимо напоминала саму Пустоту. Только это «ничто» не было «всем». Оно было лишь колоссальным скоплением эмоций, характеров и воспоминаний, которые казались «всем сущее» человеческому разуму, не способному объять истинный масштаб увиденного.
Дэмиен оставался внутри, безмолвно и бесстрастно созерцая это величие. Он пытался препарировать исток этого места, но его просто не существовало. У этого Несуществования не было ни лиц, ни разума. Оно не существовало лишь потому, что существовало Существование. Проще говоря, это была чистейшая эссенция Несуществования, не замутненная даже собственным смыслом.
Это была абсолютная сила стирания, которой не могло противостоять ни одно живое существо. Черт, даже сам Дэмиен поначалу не понимал, как он до сих пор не развеялся в прах. Лишь заметив едва различимое черное сияние, окутавшее его тело, он осознал, что это вновь заслуга его «проводника».
Та сова, которую он подобрал… он чувствовал, как её эссенция направляет его в определенную сторону. Птица полностью блокировала губительное воздействие этого места, позволяя ему при этом беспрепятственно созерцать его. Уровень силы, необходимый для подобного подвига…
Она показывала ему лишь свою милую сторону, но он не мог игнорировать тот факт, что это было поистине пугающее создание.
«Что ж, пока я её не злю, всё будет в порядке».
Раз уж он пришелся сове по душе, не было смысла сомневаться. А раз она так настойчиво вела его сквозь это ничто… ему оставалось только следовать за ней, верно?
Он считал большой удачей, что может столь легко избегать подобных опасностей, но это было очередным напоминанием: его личной силы всё еще недостаточно. Он пока не достиг уровня, позволяющего беззаботно касаться небес.
Дэмиен отогнал посторонние мысли. Пока проводник вел его к цели, он сосредоточился на вечно меняющемся ничто вокруг.
Это место было уникальным. Если бы не канувшие в небытие эго, окружавшие его, он бы ни за что не понял, что движется в каком-то конкретном направлении.
Эта грань Несуществования до сих пор оставалась для него нетронутой, но именно она была к нему ближе всего. Его собственное эго уже познало это пространство с позиции того, кто умер. Тогда он отчетливо ощутил хватку Несуществования, превращавшую его в ничто.
Теперь же, найдя способ испытать то же самое, находясь в безопасности, он превратил все свои прошлые догадки в четкое понимание, которое углубило его власть над аспектами Несуществования. Путь казался одновременно коротким и бесконечным. Постичь время здесь было невозможно, поэтому можно сказать, что всё закончилось в один миг.
Тем не менее, эта подавляющая среда заставляла каждую секунду ощущаться как год. Наблюдение и осознание каждой частицы этого пространства занимали у Дэмиена целые эпохи, растягивая его восприятие.
Однако конечной целью было не само пространство, а единственное сокровище, сокрытое в этой глубокой бездне. Тень Короны.
Она не обязательно была отдельным венцом. В конце концов, Дэмиен уже носил корону.
Это была вторая половина уже завершенной структуры, та её часть, что присутствовала всегда, но оставалась незримой. Так вторая корона стала тенью первой, скрытой от глаз тех, кто был недостоин её присутствия.
Когда Дэмиен приблизился к артефакту, он смог разглядеть его лишь потому, что сова подсветила его своей аурой. Физическая форма Тени была специально создана так, чтобы ускользать от взора Верховного, так что неудивительно, что Дэмиен поначалу её не заметил.
«Если бы я только мог использовать Пустоту…»
Но не на этом этапе.
Пустота с легкостью явила бы ему эти секреты. Вероятно, она бы позволила ему постичь это пространство гораздо быстрее. Но он не мог к ней взывать. Как бы сильно ему того ни хотелось, он не смел использовать её мощь.
Случай на четвертом острове должен был стать последним, ведь даже тогда он воспользовался силой лишь для того, чтобы проверить свой прогресс. После встречи с той сущностью Дэмиен понимал: теперь за ним будут пристально наблюдать. Если он захочет срезать углы и пойти по легкому пути, Пустота запомнит это. Что значила капля усилий по сравнению с его великой мечтой — властью над самой Пустотой? Если он не сможет выложиться на полную, то Пустота никогда не признает его своим господином.
В такие моменты мольбы о помощи Пустоты были лишь бессмысленным нытьем. Дэмиен с самого начала не намеревался полагаться на неё. Он и сам неплохо справлялся, не так ли?
Осторожные шаги, сделанные им на четырех предыдущих островах, методичный подход к постижению Несуществования — всё это стало тем фундаментом, благодаря которому даже сова добровольно выбрала его без лишних споров.
Обычно проводника полагалось убеждать своими деяниями или достижениями. В большинстве случаев они не соответствовали требованиям, и претенденту приходилось доказывать свою ценность на месте. Но, следуя за совой, Дэмиен понял: она была удовлетворена тем, чего он уже достиг, и выбрала его, потому что он выполнил все условия заранее. И это было плодом исключительно его собственных трудов.
Как и этот самый миг.
Дэмиен взглянул на Тень Короны и протянул руку. На мгновение его вновь окатило волной абсолютного небытия, но на этот раз оно не было враждебным. Тень считала его суть и подтвердила присутствие совы. Она убедилась, что он действительно достоин её силы, а когда почуяла Корону Императора, что вечно покоилась на челе Дэмиена…
Разве могла она помыслить об отказе?
Если уж эта крайне придирчивая Корона Императора спустя столько времени выбрала себе владельца, то какое право имела Тень ей перечить?
К тому же человек, которого она выбрала, оказался более чем подходящим. В его теле уже жила мощь двух ликов Несуществования, а остальные были готовы последовать за ним по первому зову. Это было беспрецедентным достижением для смертного. В буквальном смысле — Несуществование еще никогда не было столь близко к живому существу.
Тень отделилась от окружающего небытия и змеей скользнула по руке Дэмиена. Подобно сплетению черных вен, она поползла по его шее, пока не достигла макушки, где и слилась воедино с его венцом.
Внешне Корона Императора почти не изменилась, но опытный глаз мог бы заметить, что теперь она стала союзом двух отдельных сущностей. Первая — гордая и величественная корона, которую Дэмиен носил до сих пор, а вторая — темная сущность неведомой формы, заставляющая любого склониться перед аурой императора.
Они были одинаково властными. Они были противоположностями, но в конечном счете — единым целым.
Истинная дуальность.
Это было то, к чему Дэмиен стремился всю свою жизнь. И теперь, когда обе короны были при нем…
«Кажется, я наконец-то на пороге».
Дэмиен похлопал себя по груди. Сова поняла его без слов и повела обратно к поверхности. Он думал, что без её помощи заблудится, но теперь всё изменилось. Даже он теперь видел тропу в этой бескрайней пустоте.
Он видел путь домой.
Дэмиен вынырнул из небес, словно пробившись сквозь мощную волну, и впервые за долгое время жадно вдохнул воздух. Сова отделилась от его тела и вернулась к своему обычному занятию — закружила вокруг, а затем устроилась на его плече.
Ни словом не обмолвившись о случившемся, он вернулся в свою обитель.
Он не знал точно, сколько его не было. Обитатели острова, скорее всего, тоже не имели об этом понятия — они почти не следили за временем. Однако Дэмиен чувствовал: это конец. Возможно, он проведет еще немного времени, усваивая всё узнанное, но…
Пришло время возвращаться домой.
Вернуться в Небесный Мир, вернуться к войне, вернуться к Тёмному Богу. Эта предначертанная битва, это долгожданное зрелище уже маячило на горизонте. И видя, чего он достиг за время пребывания в этом мире…
Дэмиен был преисполнен железной уверенности и жгучего предвкушения грядущего сражения.
Вернувшись в свою обитель, Дэмиен столкнулся с десятками пристальных взглядов.
«Похоже, меня не было довольно долго».
Но он ошибался. Эти мастера умели искусно скрывать свои чувства, поэтому их лица оставались бесстрастными, однако внутри них росло необъяснимое, трепетное ощущение, исходящее от Дэмиена. Если до ухода он казался им равным, то теперь его превосходство стало неоспоримым. Дошло до того, что те, кто прежде редко с ним общался, теперь не решались даже краем глаза наблюдать за его тренировками.
Он был Императором, они — лишь знатью. Вот какая пропасть теперь пролегла между ними. Самовольное вмешательство в дела такого человека теперь казалось почти святотатством. Никому из них не нравилось это чувство, заполнившее сердца, но и отрицать его они не могли.
Те немногие, с кем Дэмиен беседовал регулярно, подошли перекинуться парой слов, как и всегда, но в их общении появилась едва уловимая дистанция, которую юноша отчетливо ощутил.
«Что ж, в этом нет ничего плохого».
Было бы обидно, если бы его скорый уход вызвал у них неприязнь. Он едва успел прибыть на этот остров, а уже достиг уровня, о котором остальные могли лишь мечтать. Лучше всего будет исчезнуть тихо. Пусть думают, что он сгинул в Море Ничто — так их гордости будет легче это пережить.
«Хотя… насчет "тихо" я, пожалуй, погорячился».
В миг, когда он покинет это место, грандиозное знамение охватит все пять островов. Об этом он слышал еще на первом острове, так что сомневаться не приходилось. И всё же, раз он не мог уйти бесследно, он хотя бы хотел скрыть тот факт, что этим «уходящим» был именно он.
«Этот остров… не слишком ли он жалок?»
Когда все вокруг принимают поглощение энергии за единственно верный путь, и нет никакой возможности вернуться назад и предупредить остальных об ошибке — справедливо ли винить этих мастеров в их нынешнем положении? Конечно, доля их вины в этом была, но едва ли этот промах заслуживал того, чтобы превращать остров в их братскую могилу.
У экспертов здесь были разные характеры, цели и интересы, но каждый из них был достоин звания Верховного. Дэмиен видел, что путь через четыре предыдущих острова закалил их, превратив в достойных людей.
«Было бы досадным упущением оставить их здесь гнить».
Обитатели этих земель были честными практиками, даже если их прошлое не всегда было безупречным. Возможно, было бы глупо утверждать, что все они — святые, но он знал: по крайней мере, все они были в здравом уме. К тому же их талант был неоспорим.
Сейчас он был ненамного сильнее их, так что о переменах говорить не приходилось. Но когда он станет Абсолютом, всё изменится. Если он хочет властвовать над мириадами космосов или быть готовым к любой угрозе извне, ему понадобятся верные сторонники, не так ли? И кто подойдет на эту роль лучше, чем Верховные, которых он взрастил лично?
Явить Землю Ничто всему миру — такова была новая цель, которую Дэмиен поставил перед собой в этот миг. Но достичь её можно было лишь став Абсолютом, поэтому сейчас он сосредоточился на ином способе облегчить участь пятого острова.
«Так и поступим».
Этот проект должен был стать венцом всего, чему он научился. Если у него получится, это станет верным знаком того, что он готов уйти.
В тот же день Дэмиен вновь покинул обитель. Обитатели города и не подозревали, что видят его в последний раз.
Он нашел самую высокую гору в этом мире и взмыл высоко в облака прямо над её вершиной. Используя гору как точку опоры, он вновь принялся за созидание. Но на этот раз он творил не для себя.
На глазах у тех, кто жил на склонах, в небесах над ними возник исполинский парящий остров. Он появился в одно мгновение — огромная твердь, которую саму можно было назвать горой. А на её плоской вершине вырос дворец из кристаллов и пурпурного золота. На фасаде здания сиял герб, не принадлежащий ни одному из известных кланов или героев.
Люди с гор тут же устремились вверх, чтобы всё разузнать. Они осторожно вошли внутрь, сознавая, что создатель этого места обладает невероятным могуществом. Однако вместо хозяина их встретило ощущение, подобного которому они еще никогда не испытывали.
— Это… это же!.. — воскликнул один из мастеров, изумленно глядя на собственные ладони.
Он вновь обвел взглядом интерьер дворца. Массивная лестница у входа расходилась в обе стороны, а на стене между пролетами виднелось послание, оставленное для всех.
«Добро пожаловать в Пустотный Дворец. Это пространство создано для любых практиков, стремящихся к совершенству. Никто не может и не должен объявлять его своей собственностью. Делитесь знаниями с соратниками, преодолевайте трудности пути и встретьте меня в реальном мире».
Внизу стояла короткая подпись:
«Пустота».
Человек выдохнул это имя с благоговением. Он чувствовал это каждой клеткой тела. Этот дворец не был обычной постройкой. Отбросив все сложные концепции, призванные поддерживать здесь нейтралитет и защищать от посягательств, оставалась главная суть.
«Пассивное очищение».
Впервые в жизни мастер почувствовал, что в его многовековых поисках наметился сдвиг. Он уже понимал, что это место очень скоро станет истинным прибежищем для всех обитателей пятого острова.
*Бум!*
Внезапно человек резко обернулся, глядя в сторону выхода. Как раз в тот момент, когда первые исследователи начали осознавать ценность дворца, у самого берега вспыхнул ослепительный столб света.
— Ого…
Сколько же времени прошло с тех пор, как это случалось в последний раз? Кто-то возносился, покидая этот мир. И эта вспышка… по какой-то причине она казалась необычайно теплой.
Потому что этот человек знал, а все остальные скоро поймут: этот свет был лишь первым из многих. Пятый остров наконец-то начнет возрождаться. Что же до того, кто всё это затеял…
Он был доволен тем, что оставил частицу себя будущим поколениям. Без сожалений и колебаний он возвращался в мир, из которого пришел. В конце концов, впереди его ждало еще очень много работы.
Видите ли, именно так, по мнению Дэмиена, всё и должно было закончиться. Логично, верно? Приключения в Земле Ничто завершены, пора сосредоточиться на событиях во Вселенной Истинной Пустоты.
В целом, так оно и было, но его долгое (и в то же время короткое) путешествие вызвало определенные осложнения. Дэмиен вернулся в свою изолированную тренировочную комнату. По самому воздуху он чувствовал: время в реальности почти не сдвинулось с места.
Однако перемены были налицо. Вселенная бросилась считывать его существование. Она была в крайнем замешательстве от его нынешнего состояния, но была вынуждена признать то, чего он достиг всего за одну секунду.
Почти в тот же миг, как Дэмиен появился в комнате, его вновь куда-то увлекло. Но на этот раз его не вырывали из Вселенной Истинной Пустоты. Просто…
Он снова оказался в месте, недосягаемом для простых смертных.
Пространство, в котором оказался Дэмиен… можно ли было назвать его изнанкой Вселенной Истинной Пустоты?
Оглядевшись, он заметил, что окружение осталось прежним. Он всё еще находился в той же изолированной тренировочной комнате. Он чувствовал Пустотный Дворец и другие величественные сооружения, разбросанные по всему Небесному Миру.
Однако была одна деталь, которая с пугающей очевидностью доказывала: это не его родная вселенная. Здесь не было жизни. Единственным живым существом во всем этом мире был сам Дэмиен.
«Неужели нечто подобное существовало всегда?»
Дэмиен покинул пределы комнаты и вышел в мир. Первым, что бросилось ему в глаза, было небо. Вернее, его отсутствие. Вместо него высь заполняли колышущиеся волны лазурной энергии, пребывающие в вечном, размеренном движении.
— Ох…
Это была та самая модель, которой Дэмиен следовал всю свою жизнь. Живое воплощение того, как он мечтал настроить свои внутренние магические каналы. Сейчас они были близки к этому идеалу. Ему больше не нужно было черпать энергию извне, так что это не имело решающего значения, но его мана всё же не была бесконечной. Случись так, что весь космос лишится магического фона, резервы Дэмиена вновь станут исчерпаемыми.
Перед ним предстал уровень, которого он еще не успел достичь. Завороженный этим зрелищем, юноша невольно оторвался от земли и взмыл вверх, навстречу сиянию.
Энергия не противилась его присутствию. Напротив, казалось, именно она призвала его сюда. Стоило Дэмиену протянуть руку и коснуться лазури, как всё его тело пробила дрожь. Он внезапно ощутил связь с чем-то величественным. Глаза юноши вспыхнули ослепительным синим светом. Сознание было вырвано из физической оболочки и перенесено туда, где он мог напрямую взаимодействовать с этой силой.
Там она приняла форму, которая была ему уже знакома.
[Дэмиен Войд]
Перед ним возникло голографическое синее окно.
«Вот оно что…» — он на мгновение лишился дара речи, осознав истину. — «Так ты и есть…»
[Добро пожаловать в Апейронские Хроники]
Разумеется, это было не настоящее его имя, но того факта, что сущность откликнулась на единственное название, под которым её знал Дэмиен, было достаточно. Система, правящая Вселенной Истинной Пустоты. Та самая сила, благодаря которой люди могли развиваться и восходить на новые ступени могущества без лишних сомнений и преград…
Так вот где она пребывала всё это время — в этой параллельной реальности, недоступной взору простых смертных?
Дэмиен, только что вернувшийся из Земли Ничто, вновь ощутил ошеломление.
[Вы достигли состояния, которого этот космос еще не видывал]
У Системы явно не было полноценного самосознания. Она взаимодействовала с ним строго в рамках своих протоколов, а значит, эта встреча имела четкую цель.
Как и гласило сообщение, теперь он обладал полным контролем над Существованием и Несуществованием. В какой-то мере он стоял вровень с самой Пустотой. Такое случалось впервые в истории этого мира, и любой космос счел бы за великую удачу рождение столь могущественного существа.
[В ознаменование вашего достижения вам даруется право ознакомиться с хрониками]
Глаза Дэмиена расширились. Система, как и следовало из названия, была летописью всего сущего. Энциклопедия Персии была чем-то похожим, но эта сущность действовала на совершенно ином уровне. Она была всеведущей и вездесущей. Получить доступ к таким записям…
«Но это право не абсолютно».
Он понимал, что не получит полной власти над Системой. Из контекста следовало, что это единоразовая возможность.
«В таком случае мне стоит думать шире, а не зацикливаться на себе».
Вместо того чтобы изучать Вселенную Истинной Пустоты, которую он и так мог познать со временем, он решил сосредоточиться на самой Системе.
— Покажи мне эти хроники.
Хроники истоков Системы. Хроники того, кто её создал.
[Подтверждение доступа к Хроникам Истока]
[Частичный доступ подтвержден. Некоторая информация будет скрыта]
В тот же миг перед внутренним взором Дэмиена развернулась история, которую он так жаждал увидеть. На пути не возникло никаких препятствий — казалось, эта летопись ждала именно его с самого начала времен.
Давным-давно, в мире, затерянном в бескрайних просторах, родились два брата. Разница между ними составляла всего несколько минут, но с самого первого дня их жизни сложились по-разному. Старший брат был окружен любовью и обожанием. При рождении в нем обнаружили редчайший талант, и с тех пор все взоры были прикованы лишь к нему. Младший тоже не был обделен даром, но в сравнении со старшим он казался посредственностью.
Окружающие игнорировали его, но только не старший брат. Тот не ослеп от всеобщего внимания. Он искренне любил младшего и хотел, чтобы тот был счастлив. Однако младший не ценил этой заботы. Всё плохое, что случалось в его жизни, он приписывал влиянию брата. Когда девушка, в которую он был влюблен, решила признаться в чувствах старшему, он проигнорировал тот факт, что брат отверг её и выставил из дома. Его волновало лишь то, что брат снова «победил».
Однажды было явлено пророчество. Оно гласило, что родится герой, который спасет мир и саму вселенную. И единственными кандидатами на эту роль были двое братьев.
Старший же этого не хотел. Он не желал быть героем. Его никогда не привлекала перспектива вечно оставаться на этой планете; чем сильнее он становился, тем больше мечтал увидеть звезды и то, что скрывается за ними. Титул героя был для него лишь обузой, но для его брата он, казалось, значил всё.
Поэтому старший решил не вступать в борьбу. Он объявил о своем отказе от титула и исчез, наконец-то отправившись в путешествие к звездам. С того дня он больше никогда не видел брата. Он надеялся, что тот обрел счастье в их маленьком родном мире, но сам он не мог остаться там, чтобы разделить его. И дело было не только в амбициях — он знал, что его присутствие будет вызывать в сердце брата лишь злобу и зависть.
Годами он в одиночестве странствовал по космосу. Он обрел великую силу и познал мудрость эпох, пока однажды не наткнулся на концепцию, известную как Бездна. То было всё и ничто одновременно. Слияние Существования и Несуществования.
Он посвятил всего себя постижению этой силы, и чем ближе он подходил к разгадке, тем дальше отдалялся от всего остального. Лишь однажды он вернулся в родной мир. Тот был уставлен статуями его брата, а по всем углам гремели легенды о великом герое. Но покой был лишь видимостью.
Оказавшись в родном городе, он помог жителям одолеть свирепого дракона, грозившего стереть их с лица земли. В тот же день он помог им спроектировать сооружения, которые должны были в разы улучшить качество их жизни. Он стал героем этого города, и жители воздвигли статую в его честь, отдавая дань уважения. То было единственное его изваяние в целом мире, и оно казалось по-настоящему особенным.
Тем не менее, это был последний раз, когда он взаимодействовал с реальностью под своим настоящим именем. После этого он стал Странником Миров.
В конце концов он постиг Существование и Несуществование. А спустя еще много лет — объединил их и стал Абсолютом. Странник Миров начал посещать различные космосы внутри Бездны, изучая их культуры. Иногда он протягивал им руку помощи или создавал артефакты, способствующие их росту.
В душе он оставался вечным скитальцем. Он никогда не хотел пускать корни. Бесконечно расширяющаяся Бездна, полная самых разных миров, народов и культур, стала его домом, и в ней он нашел величайшие приключения.
Но когда-то он был смертным. Он всё еще воспринимал течение времени, и в конце концов его настигло небывалое чувство скуки и одиночества. Он решил, что прожил достаточно долго. Странник выбрал случайный, только зарождающийся космос в качестве своего последнего пристанища и изменил его так, чтобы люди в нем могли процветать.
Этим случайным космосом была Истинная Пустота. А его последним творением стала Система. Указав обитателям этого мира путь к стабильному развитию, он завершил свой труд. И среди этих людей он обрел вечный покой.
«Странник Миров…»
Исток Системы и первый Абсолют. Их космос был благословлен присутствием такого существа. Вот в чем крылась причина всех его странностей и уникальности.
Пусть Дэмиен еще не успел окончательно вернуться в Небесный Мир, время вновь обрело свой бег, едва он покинул Земли Ничто.
Первые языки пламени войны против Тёмного Бога уже лизали горизонт. Сам Тёмный Бог даже не подозревал о многолетнем отсутствии Дэмиена, которое для него промелькнуло за единый миг. Даже его обостренные чувства не уловили, что юноша завершил свой путь и вернулся в реальность. Конечно, он почуял, когда Апейронские Хроники призвали Дэмиена, но это его не испугало.
Напротив, эти хроники…
Он жаждал заполучить их в свои руки, поэтому ему было только на руку, что Дэмиен отправился к ним навстречу. Когда он наконец сразит этого человека, он похитит само его Существование и найдет способ добраться до Хроник.
Всё складывалось как нельзя лучше, не так ли?
Пока Дэмиен пребывал на изнанке мира, между его клоном и Тёмным Богом развернулась полномасштабная битва генералов. Стоило герою вернуться, как Пространственные Разломы, терзавшие землю, пробудились, изрыгая в Небесный Мир бесчисленные орды захватчиков.
Дэмиен и его союзники были готовы. Он внимательно следил за ситуацией, выжидая момент, когда сможет оказать поддержку своим людям с тыла. Но во главе всего войска теперь стояла Гестия.
За эти годы она окончательно рассталась с юношеской незрелостью. Она раскрыла свои таланты и расцвела в той стихии, которую любила всем сердцем. Она понимала, как много людей зависят от нее, и жаждала доказать, что достойна их веры.
Так она стала полководцем, которому суждено было войти в историю.
В основном её тактика была направлена на тех, кто не обладал запредельной мощью. У ополченцев, набранных из простых жителей мира, попросту не было времени, чтобы достичь уровня, подходящего для столь масштабных сражений. И всё же перед лицом врага они сохраняли ледяное спокойствие.
Ведь за те десять лет, что пропустил Дэмиен, Гестия заслужила себе громкое прозвище. Теперь она по праву звалась Оком Бога — той, кто видел всё и вся насквозь. От простых солдат до Верховных Богов этого мира — каждый был готов внимать её советам на поле боя.
Система наград, выстроенная Дэмиеном, работала как часы. Прошло три дня с тех пор, как его призвали Хроники, а люди уже вовсю находили способы обменивать накопленные очки. Кроме того, Дэмиен лично отобрал отряд среди жителей и собрал их во дворце. Они прошли особую подготовку в созданном им измерении, получив возможность мгновенно возвыситься в ранге, не тратя очков.
Они стали объектом зависти для многих, но их присутствие было необходимо. Их мощь на поле боя была критически важна для обороны мира, но, что еще важнее, они были живым доказательством того, что обещанные награды — реальность. Некоторые из избранных были выходцами из простонародья. Друзья и близкие знали их как обычных смертных, но те вернулись Верховными Богами, способными спасти каждого от гибели.
Если взвесить всё, дела шли неплохо. Смертей было много, но люди были полны решимости отстоять свой мир. Вместо того чтобы впадать в уныние из-за потери товарищей, они чествовали павших как героев и клялись присоединиться к ним в посмертии лишь после того, как сокрушат врагов.
Атмосфера в Небесном Мире изменилась до неузнаваемости по сравнению с тем временем, когда Дэмиен только прибыл сюда. Больше не было раскола между фракциями. Не было междоусобиц. Неважно, добрыми они были или злыми — в конце концов, у них был один мир на всех.
Какой смысл в грабежах и убийствах, если грабить и убивать станет некого? К чему стремиться к мировому господству, если самого мира не останется? Какими бы ни были их личные, порой извращенные мотивы, каждый нашел причину сражаться за общее благо. Ну и, конечно, награды были слишком соблазнительны.
Войне, охватившей мир, суждено было длиться еще долго, но в глубине души каждый чувствовал: скоро настанет их черед атаковать. Надежда была слишком сильна, чтобы думать иначе. Да, им противостоял враг, казавшийся непобедимым, но разве это имело значение? Каким бы могущественным ни был Тёмный Бог, на их стороне тоже было чудо.
Чудо по имени Дэмиен Войд.
«Странник Миров…»
Для Дэмиена он стал символом чего-то большего, чем просто доказательством существования Абсолюта, о котором писал автор «Хроник Абсолюта». Он был тем, кто на своем примере показал все тяготы и преимущества этого положения. По сути, он наделил образ Абсолюта человеческими чертами, дав Дэмиену яснее понять, что на самом деле значит им стать. Его история была захватывающей. В чем-то он походил на Дэмиена, но во многом они были совершенно разными.
Например, Странник Миров от начала и до конца не имел связи с самой «жизнью». Он был вечным скитальцем, не нуждавшимся в спутниках или привязанностях. Он никогда не встречал никого, с кем мог бы говорить долго, не говоря уже о ком-то, кто помог бы ему осознать его человеческую сторону.
Достигнув Пустоты, он был счастлив. Счастлив возможности исследовать всё до самого дна и видеть культуры, путь к которым прежде был закрыт. К сожалению, у него не было якоря. Он пал жертвой случайных, беспризорных эмоций, потому что ничто не удерживало его в реальности.
Люди в жизни Дэмиена были рядом лишь потому, что он всегда за них цеплялся. Даже когда оставаться с ними казалось невыгодным или опасным, он отказывался оставлять позади тех, кто ему дорог. История Странника Миров в какой-то мере подтверждала правильность его усилий.
Но самым важным открытием стало знание о том, как была создана Система.
«Это не то, чего я не смог бы повторить».
Конечно, если пытаться в точности воссоздать то, о чем говорилось в хрониках, — это была непосильная задача. Но что, если создать нечто подобное на личном уровне?
«Система, которую туман и сова смогут использовать как медиум, чтобы стать частью моей силы».
Система, которая станет сосудом для его мощи как Верховного и как Абсолюта…
«Я смогу создать это без труда».
Встреча с Системой была наградой за его достижения, и он не мог получить от нее больше обещанного. И всё же он сполна воспользовался этим даром, чтобы обрести всё необходимое.
«Страннику Миров не составило труда объединить две концепции. Может, потому, что по характеру он и так был близок к Пустоте?»
Когда Дэмиен закончил изучать хроники, Система выдворила его из своего пространства. Он размышлял о процессе, через который прошел Странник, примеряя его на себя, но прежде чем переключить внимание на окружающий мир, ему нужно было сделать еще кое-что.
Система уже вручила ему награду, но у космоса существовала незыблемая традиция.
В тот миг, когда ноги Дэмиена вновь коснулись твердой земли, перед ним предстала некая сущность. Неживая сущность, на поверхности которой горело лишь одно слово.
«Пустота».
«Войд».
Это слово относилось не к той мифической сущности, за которой охотился Дэмиен, а к его собственной семье.
Массивная белая скрижаль, окаймленная золотом, сошла с небес ему навстречу. Она была окутана священным сиянием, которое рождало призрачный образ ангельских крыльев и заставляло ощутить на плечах тяжесть целой вселенной. Верно, Небесная Скрижаль была недосягаема для тех, кто не мог вынести этого давления.
Увидев её, Дэмиен сразу понял, что нужно делать. Он поднял руку, и энергия мира сама собой обратилась в кисть в его ладони. Он поднес её к скрижали, туда, где под фамилией уже было оставлено место.
Его отец в свое время, стойко выдерживая давление, смог начертать на этой скрижали лишь четыре буквы. Он не сумел полностью обессмертить свое имя в космическом ядре Вселенной Истинной Пустоты.
Дэмиен был иным.
Давление, которое он ощущал, было колоссальным, но не подавляющим. Эта скрижаль представляла собой совокупность всего космоса, но ведь это было лишь Существование, не так ли? Он уже перешагнул границы одного лишь Существования, а потому не ведал страха перед лицом этой мощи.
Дэмиен уверенным движением прижал кисть к поверхности скрижали. Та вздрогнула от его прикосновения. По кисти прошел электрический разряд — очередная форма испытания его достоинства. Дэмиен принял этот вызов без борьбы. Он достиг того уровня, когда любая энергия была ниже его.
Медленными, выверенными мазками он вписывал себя в историю мира. Имя «Дэмиен Войд» появлялось на скрижали буква за буквой, становясь вечной частью мироздания.
Дэмиен почувствовал, как его окутывает мощная аура. На этот раз она исходила не от скрижали, а была плодом взаимодействия его собственного тела с этим космосом. Отныне и вовеки они были связаны неразрывно. Космос станет его величайшей силой, а он — его величайшей Легендой. Скрижаль быстро осознала, что запоздала: неожиданный рост Дэмиена сделал это таинство короче и легче, чем предполагалось.
Но даже в этом была судьба. Даже это вносило свой вклад в великую Легенду этого космоса.
Данте обрел свое телосложение примерно в это же время. Мистическая способность оставаться бессмертным через реинкарнацию могла быть получена лишь столь же мистическим путем. Дэмиен же не получил ничего подобного. Вместо этого в тот миг, когда Небесная Скрижаль вернулась на свое место за гранью восприятия, он ощутил в теле необычайную целостность.
Он стал завершенным. Именно это чувство наполнило его. Он хорошо помнил это ощущение: последний раз он испытывал нечто подобное еще в Домене Людей. И всё же и тот момент, и нынешний стали для него определяющими.
«Это печать завершенности. Мой фундамент полностью выстроен».
Заручившись поддержкой двух Корон и благословением Небесной Скрижали, Дэмиен мог наконец приступить к главной задаче. Он мог объединить Существование и Несуществование, достигнув финальной точки своего пути.
Звучит просто, не так ли?
Раз уж его база столь развита, Дэмиену будет легко взойти на следующую ступень, верно?
Это было в высшей степени ошибочное суждение.
Высшие власти мира уже строили планы. Момент, когда битва должна была переместиться к Тёмному Богу, был определен. У Дэмиена оставалось немного времени. Он планировал использовать его, чтобы полностью превзойти Тёмного Бога и разом решить все проблемы, но это было не более чем несбыточной мечтой.
Разве могло быть так просто совершить невозможное?
Метод Странника Миров было попросту невозможно повторить. Его тело естественным образом слило две концепции воедино. Как и Дэмиен, он, казалось, обладал врожденной связью с Пустотой. Однако связь Странника Миров была чем-то первобытным. Она поглотила его личность, поглотила его амбиции, превратив всё его естество в Пустоту.
Дэмиен тоже был тесно связан с Пустотой, но сама Пустота регулировала эту связь так, чтобы он всегда сохранял свою индивидуальность. Извлекла ли она урок из истории Странника Миров? Какова бы ни была причина, факт оставался фактом: она не собиралась даровать ему свою преданность так легко.
Дэмиен тяжело вздохнул.
«Я бы хотел обсудить это с кем-то, но кто сможет мне помочь?»
Это был путь, по которому не ступала ничья нога. Сейчас он находился в точке, где во всем мире, кроме него, не было никого.
«Это путь, который я должен пройти в одиночку. Мои близкие помогают мне уже тем, что они есть рядом. Этого достаточно».
Разве мог он обременять кого-то своими мыслями? Размышлять о Существовании и Несуществовании — силах столь грандиозных, что одно лишь объяснение их сути разрушило бы разум большинства, — значило признать, что никто и ничто никогда не сможет встать с ним на одну ступень. Это было неизбежно.
«Нет, даже то, что Тёмный Бог существует — уже удача для меня».
Эгоистичная мысль, но оттого не менее правдивая. Если бы не Тёмный Бог, на что бы Дэмиен тратил такую мощь? Он никогда не задумывался всерьез о масштабах того, что он может совершить, но если бы захотел, то одним лишь усилием воли…
«…Я мог бы обратить весь этот космос в пепел».
Никто не знал, что значит быть истинным Верховным. И никому нельзя было позволить это узнать.
«Мой первый шаг уже определен».
Те мысли, что посетили его перед Хрониками, он мог начать воплощать в реальность. Метафизическая конструкция без истинной формы, сгусток энергии, принявший облик знакомого голографического экрана…
Дэмиен вообразил её до мельчайших деталей и воплотил. Энергия пришла в движение, и впервые сова и туман встретились взглядами. Их присутствия сплелись. Они не стали единым целым, но одним лишь своим соседством они отражали мощь Пустоты.
Оба существа стали так называемой «системой», которая отныне будет управлять силой Дэмиена. Эти двое фактически были апостолами своих концепций. И хотя Дэмиен и сам мог в значительной степени управлять обеими силами, они могли лучше воплощать его волю. Кроме того, когда две Короны слились воедино на его челе, туман и сова стали частью его собственного могущества.
Системное окно, созданное Дэмиеном, не было синим, как чистая мана. Оно имело грязно-серый цвет — знак того, что две концепции внутри еще не слились до конца. Тем не менее экран возник лишь на мгновение, прежде чем исчезнуть.
Его физическое воплощение было необходимо лишь для связи между ним и концепциями. Это был способ придать им больше материального веса, чтобы они могли расширить свое влияние. По-настоящему же важной была та «изнанка», которую создал Дэмиен. В некотором смысле Существование и Несуществование теперь можно было считать его собственной тенью.
«Система, призванная развивать меня, пока я не достигну Пустоты… Система Эволюции Пустоты? Нет, глупость какая-то. Это просто сумма слагаемых. Даже не настоящая вещь».
Заполнив разум странными и совершенно ненужными мыслями, Дэмиен отбросил мелкие тревоги и сомнения. Покорение Пустоты… Возможно, оно не дастся легко, но он был уверен, что рано или поздно добьется своего.
Спешить ему было незачем.
«Они так ладят друг с другом».
И речь шла не только о тумане и сове. Существование и Несуществование, сойдясь в его теле, на удивление быстро нашли общий язык. Пустоте даже не пришлось являть свою волю, чтобы усмирить их.
Вероятно, всё дело было в том, что Дэмиен развивал их тандемом. Существование помогало ему в постижении Несуществования, и наоборот. Они не были чужаками — скорее верными союзниками, долгое время шедшими плечом к плечу.
Они ладили. Ладили просто превосходно.
«Но почему же вы, черт возьми, не хотите сливаться?»
Дэмиен тяжело вздохнул. На самом деле его попытки длились всего около трех дней, но он использовал каждую секунду, каждый час, стараясь заставить их стать единым целым. Увидь он хоть малейший прогресс, три дня показались бы ему слишком коротким сроком для жалоб. Однако прогресса не было.
Между их «инь» и «ян» пролегала едва уловимая, тончайшая грань. То была полоска пустого пространства, в которой не было ни Существования, ни Несуществования, ни самой Пустоты.
Разумеется, вступи в игру Пустота, она бы с легкостью объединила эти силы. Проблема заключалась в том, что слияние было финальным шагом на пути к самой Пустоте. Вполне естественно, что она не собиралась предлагать свою помощь на пороге завершения испытания.
Это крошечное, невидимое глазу пространство и было корнем всех бед Дэмиена. Он не то что не мог заставить две силы слиться — он не мог даже убедить их пересечь эту черту и начать взаимодействовать.
Если перенести это в плоскость практики, ситуация выглядела так:
Дэмиен мог безупречно использовать Существование. Он мог столь же виртуозно владеть Несуществованием. Но стоило ему попытаться призвать их одновременно, как возникали трудности. Он едва удерживал Существование в правой руке, а Несуществование в левой. И для этого ему приходилось тщательно разделять их потоки, чтобы их пути ни в одной точке не пересекались — от истока силы в его теле до самых ладоней.
Стоило им хоть раз переступить ту черту, и он смог бы владеть ими бок о бок так же легко и естественно. Но это было следующим уровнем. И именно этот шаг отделял его от заветной цели.
Как бы сильно он ни желал успеха, ему оставалось лишь продолжать тренировки и надеяться, что силы в конце концов обретут равновесие. Время еще… было. Его оставалось совсем немного, но если он не успеет до назначенного срока, лучшим способом закалить мастерство станет битва. Сражение с Тёмным Богом в любом случае было логичным следующим этапом.
В какой-то момент Дэмиен решил отложить всё в сторону.
Он постоянно имел дело с вещами космического масштаба, поэтому грядущая война уже уложилась в его сознании и не вызывала тревоги. И всё же это была война, на кону в которой стояла судьба всего мироздания. И у каждого на этот счет были свои мысли.
В глазах окружающих он провел в уединении совсем немного времени, но годы, прожитые в Земле Ничто, всё же наложили свой отпечаток. Почти каждому, кого он там встречал, было суждено никогда больше не увидеть своих близких. Они были вынуждены начинать жизнь с чистого листа в том забытом месте.
Теперь, вернувшись домой, Дэмиен хотел выкроить мгновение, чтобы оценить то, что имел. То, что не смогли сохранить ни обитатели того измерения, ни сам Странник Миров.
Простую концепцию семьи.
Стоило Дэмиену выйти из затворничества, как он тут же столкнулся с отцом.
— Поздравляю, — с искренней улыбкой произнес Данте. — Похоже, ты действительно достиг той самой вершины.
Дэмиен едва заметно кивнул.
— Можно и так сказать.
— Это хорошо, — Данте ободряюще похлопал его по плечу. — На твоих плечах лежит тяжкая ноша, но помни: не стоит торопить события. Я верю, что ты сумеешь добиться всего, чего пожелаешь.
Дэмиен улыбнулся. Было ли это то самое отцовское одобрение, которого ищут все сыновья? Ощущение было на редкость приятным.
Когда Данте повел его внутрь, Дэмиена внезапно осенило.
— Кстати, а как ты узнал о моем прогрессе?
Это могло быть догадкой, основанной на том, что он покинул пещеру, но Данте выглядел слишком уверенным для простого предположения.
— Ох… — Данте удивленно хмыкнул. — Ты не знал? Когда является Небесная Скрижаль, весь космос становится свидетелем твоего триумфа. Если бы не она, в свое время Стря и остальные никогда бы не узнали о моем телосложении. Но тебе ведь не о чем беспокоиться, верно? Весь мир знает, каких высот ты достиг, и в ту эру, которую ты открыл…
Дэмиен почувствовал натяжение пространства: Данте перенес его в другое место. Они оказались перед дверью, которую отец распахнул, заканчивая фразу:
— …весь мир празднует твою победу.
— А-А-А-А-А-А-А-А!
Едва дверь открылась, на сердце и разум Дэмиена обрушилась волна неистовой жизненной силы. Его слух захлестнул рев ликования, источник которого находился далеко за пределами дворца.
Данте хотел показать ему не просто толпу, верно поджидавшую удобного момента. Дэмиену стоило лишь распространить свое восприятие по миру, чтобы найти исток этих криков.
Повсюду. На каждом поле боя, в каждом зале совещаний и в каждом доме люди ликовали. Они выкрикивали его имя, они ревели, празднуя его достижение.
Ведь с явлением Небесной Скрижали жители этого мира наконец смогли отбросить страх перед Тёмным Богом. У них тоже теперь был такой человек. У них тоже был тот, кто способен на всё, на что способен враг.
А значит, пока они продолжают сражаться, враг их космоса будет сокрушен. Они познают славу защитников и вернут себе стабильность, которую у них так вероломно отняли.
Надежда творила истинные чудеса.
Сейчас Дэмиен наблюдал ситуацию, почти точь-в-точь повторявшую события в Гранце Великих Небес. Великий заговор, зревший бесчисленные эпохи, рушился, заставляя людей давать отпор ради собственного выживания.
Но в чем была разница?
В Границе Великих Небес Нокс были силой, которую люди привыкли бояться. И хотя многие были готовы рискнуть собой ради дома, куда больше было тех, кто решил опустить руки. Они бежали, прятались или предавали своих. Даже среди верхушки общества было столько изменников, что Дэмиен порой и сам был готов махнуть рукой на эту вселенную.
Люди Небесного Мира были иными. Они знали, что Чуждые Расы опасны, но они также знали, что с ними нужно бороться. Истинная угроза открылась им лишь в самом конце, и к тому моменту Пустотный Дворец взрастил в них такой патриотизм, что весть о враге встретили не дрожью в коленях, а боевым кличем.
Всё, что в прошлый раз пошло прахом, на сей раз сработало как надо. И в награду за свои труды Дэмиен получил этот рев — чистый крик жизни и надежды, исходящий от самого народа. Это казалось сном. Настоящим, прекрасным сном.
Их ликование можно было считать даром, который весь мир преподнес ему в этот миг. Дэмиен дорожил этими звуками; он впитывал их каждой клеткой своего существа, пропуская сквозь сердце.
Верно, если в остальном космосе теплится такая надежда, то и ему не о чем беспокоиться.
Надежда не была силой в привычном понимании. Она не могла чудесным образом переломить ход событий или наделить людей мощью для свершения невозможного. И всё же она была по-своему особенной. Воля к жизни, присущая всем живым существам, проявляется ярче всего именно тогда, когда они оказываются на грани гибели.
Был ли это его успех?
Почти всё, что делал Дэмиен, оставалось в тени. Разумеется, он получил определенное признание, но никто по-настоящему не знал, что именно он был тем, кто менял облик этого мира. Он никогда не искал благодарности от людей, которых спасал и наделял силой, но это не значило, что ему не было приятно видеть их признательность.
«Похоже, они позаботились о том, чтобы мои деяния стали достоянием общественности».
Виновников долго искать не пришлось — ими явно были члены его собственной семьи. Дэмиен криво усмехнулся и покачал головой.
«Разве можно от такого отказаться?»
Погруженный в свои мысли, Дэмиен последовал за отцом в другую комнату, где они провели время за неспешной беседой. Они долго общались, прежде чем Дэмиен отправился дальше. В конце концов, в этом мире оставалось еще много тех, кого он хотел навестить.
Его мать и тетя, братья и сестры, его жены, друзья, наставники… Этот космос был полон людей, чьи судьбы переплелись с его собственной. Дэмиен стоял высоко над облаками, глядя на Существование с новой высоты, и не мог не поразиться тому, как много этих нитей судьбы тянется к нему.
Возможно, во всем мире лишь Роуз могла до конца понять его нынешние чувства.
«Если подумать, она видела подобные вещи еще с тех пор, как мы были детьми. Будь у неё желание, разве не могла бы она тоже совершить нечто невероятное?»
Но Роуз не интересовал путь самосовершенствования, так что с этим ничего нельзя было поделать. Впрочем, её потенциал всё еще следовало иметь в виду.
«Учитывая, как сильно она жаждет детей…»
Может, сейчас не самое лучшее время для встречи?
«Если она узнает, что я об этом подумал — пусть даже в шутку, — мне конец».
В конце концов, единственными людьми, способными по-настоящему приструнить Дэмиена, были его жены.
В последнее время он проводил с ними много времени. Разумеется, он собирался навестить их, но прежде хотел сделать еще одну остановку.
«Эти паршивцы… нужно как следует с ними повидаться».
Лонг Чэнь и Су Жэнь — двое мужчин, которые даже на нынешнем этапе жизни не признавали ничего, кроме пути меча… Они шли по совершенно иной дороге, нежели он сам, но это никогда не имело значения. Сколько бы времени ни прошло и как бы ни менялись их жизни, их узы оставались столь же нерушимыми, как и в годы их юности.
Их было всего двое, но это были истинные друзья, которых невозможно заменить никем другим. Жаль лишь, что ему не удавалось видеться с ними чаще.
Пока Дэмиен наслаждался передышкой, остальной мир продолжал свое движение. О вечно меняющейся хаотичной картине войны можно было сказать немногое, однако произошло несколько важных событий.
Самое значимое из них было связано с Арулионом.
Примерно через три дня после начала войны Арулион завершил последние приготовления. Скрытое измерение, служившее обителью для всех драконидов и драконов, наконец вышло из тени. Их земли наложились на Западный Регион, и драконий род окончательно вернулся в мир. С тех пор как Август взял бразды правления в свои руки, всё королевство преобразилось до неузнаваемости.
Зенит, нынешний Драконий Император, наставлял его с искренней заботой, стремясь вырастить из него великого правителя. И Август, достигнув цели, к которой стремился, исполнил всё, что обещал. Он вернул драконий род к его истокам. Опираясь на идеи Цинлуна и совершенствуя их, драконы эволюционировали.
В нынешнем драконьем королевстве больше не существовало классовой системы, как не было и «простого народа». Разумеется, повсюду оставались кланы и малые группы драконов, но теперь каждый имел доступ к силе. Даже самый заурядный дракон мог теперь стоять на одном пьедестале с гениями бывших Священных Кланов. Что же касается самих Священных Кланов…
Что ж, можно было с уверенностью сказать, что они пожинают плоды своих деяний.
Священные Драконы канули в Лету, и по мере роста населения влияние грубой силы Священных Кланов неумолимо таяло. Теперь, даже если бы они получили свободу от своего рабского положения, они стали бы не более чем посредственностями. Им пришлось смириться со своей участью и стать личной армией Августа.
В основном он использовал их в качестве гражданских слуг. В буквальном смысле — они служили народу всеми возможными способами. Им приходилось пачкать руки, ползать на коленях и делать то, чего они никогда не испытывали в своей привилегированной жизни. И по большей части их ненависть лишь крепла день ото дня.
Но не все они были одинаковы.
О Клане Ликва… и говорить не стоило. Даже Август редко наведывался в тот план, ведь сводящая с ума обстановка творила с его обитателями ужасные вещи.
Тем не менее, обновленный Арулион пришел на помощь силам, уже сражавшимся в мире. За это время Августу удалось склонить на свою сторону Клан Игнис и Клан Эфир. Клан Нокт, как оказалось, было легче убедить, чем он предполагал вначале. По сути, лишь Клан Аврора и Клан Ауриат продолжали доставлять проблемы.
С вступлением драконов в войну силы Небесного Мира начали получать преимущество, о котором раньше не смели и мечтать. Тёмный Бог пока не посылал в их мир безумное количество Верховных Богов, что давало им возможность сражаться.
Однако Дэмиен должным образом поделился информацией о Тёмном Боге со своими людьми. Гестия, стоявшая во главе армии, знала, что враг способен в мгновение ока превратить всю эту войну в бессмыслицу.
К такому развитию событий нужно было подготовиться. Эту задачу возложили на Клан Кроне. Их познания в области магических формаций за последние несколько лет совершили невероятный скачок, а с началом войны они умудрились раскрыть столько новых технологий, что в это было почти невозможно поверить.
По правде говоря, Истинная Пустота была готова к этой войне. Отчасти потому, что они выиграли для себя немало времени, но не будь у Тёмного Бога своих причуд, они бы уже давно вымерли. Именно он создал это подобие равных условий, желая вдоволь насладиться их борьбой, прежде чем они погибнут.
Теперь их задача заключалась в том, чтобы перевернуть ситуацию с ног на голову и доказать ему: дав им время на подготовку, он совершил свою самую роковую ошибку.
Простые люди, кланы, некогда правившие миром, и сильнейшие герои — все они теперь были едины. До того момента, когда котел войны окончательно закипит, оставались считанные дни.
И вспышка, которая озарит мир, когда эти дни пройдут…
Это будет поистине незабываемое зрелище.
Следующие два дня Дэмиен посвятил своим людям. Он долго беседовал с Су Жэнем и Лонг Чэнем, навестил жен и даже нашел время для тех, с кем не виделся целую вечность — например, для Тянь Яна или Малькольма.
Ему было отрадно видеть, что у всех дела идут в гору. Казалось, Небесный Мир стал для них мощным стимулом: несмотря на смену обстановки, они процветали и обретали новые смыслы жизни.
Было удивительно встретить Малькольма за пределами Обители, но его достижения после того, как Дэмиен покинул Апейрон, нельзя было недооценивать. Когда Домен Людей объединился, Малькольм начал тесно сотрудничать с сильнейшими мастерами и научился превосходить собственные пределы. С выходом Домена на просторы вселенной его таланты раскрылись еще ярче.
Однако истинного пика своего потенциала Малькольм достиг именно в Небесном Мире. Он оказался в числе тех немногих, кто умудрился возвыситься до ранга Бога за столь короткий срок. Его упорство и жажду роста невозможно было не признать.
Конечно, сейчас он не выстоял бы против Дэмиена. Они находились в совершенно разных весовых категориях, которые едва ли могли пересечься в бою. И всё же их отношения остались прежними. Малькольм был первым наставником Дэмиена в этой жизни. Уроки, полученные в академии, и поддержка Малькольма стали фундаментом, на котором строился весь путь юноши. Даже сейчас, когда Дэмиен пришел к нему, Малькольм вел себя как старый добрый учитель: давал советы и искренне желал удачи.
Каждая такая встреча была по-своему значимой, и к концу второго дня Дэмиен чувствовал умиротворение. Решение сделать передышку в бесконечном постижении истин оказалось верным — у него оставалось еще немало незавершенных дел.
Прежде всего, нужно было окончательно избавиться от влияния Тёмного Бога. При их первой встрече тот играл с Дэмиеном, словно с беззащитной игрушкой: установил срок, продемонстрировал подавляющую мощь и вероломно оборвал связь с его самым ценным активом — Обителью.
С того дня Дэмиен лишился многого. Он не только потерял возможность мгновенно скрыться от опасности, но и оказался отрезан от близких, оставшихся в том измерении. Линн, Сюэ-эр и даже Зара всё еще находились в Обители. У каждой были свои причины не покидать её, но факт оставался фактом: там была семья Дэмиена, которую он не видел слишком долго.
К тому же, разве он только что не вспоминал о Земле? Ему отчаянно хотелось взглянуть, как поживает его родной мир.
Блокада Тёмного Бога была эффективной, но не абсолютной. Теперь, когда Дэмиен сравнялся с ним в силе, он мог с легкостью сокрушить эти оковы. В конце концов, координаты той вселенной были выжжены в его памяти — он никогда не забыл бы местоположение собственного творения.
Дэмиену оставалось лишь пронзить Пустоту, используя Существование и Несуществование как верных проводников и щит. Нужно было лишь ухватиться за Обитель и заново сплести нить, связывающую их.
«Нет, пожалуй, это не лучшая затея».
Он не мог допустить, чтобы Обитель пострадала от его грядущего столкновения с Тёмным Богом. Ударные волны такой силы вполне могли пройти через связь и разнести ту вселенную в щепки. Куда разумнее было повременить с восстановлением постоянного канала. Вместо этого он решил просто отправиться туда лично.
В любом другом случае это было бы невозможно, но Обитель всё еще оставалась вселенной, которую создал он сам. Теоретически на нынешнем уровне Дэмиен мог перемещаться сквозь Пустоту, но не слишком долго и не без защиты. Подобно Тёмному Богу, ему пришлось бы использовать целый космос в качестве корабля, чтобы сближаться с другими мирами.
Но с Обителью всё было иначе. Он мог создать временную связь и на мгновение превратить свое тело в чистую эссенцию Существования, чтобы скользнуть по ней. Это напоминало телепортацию, а точнее — превращение в свет, мчащийся за пределы бесконечности. Звучало невероятно сложно, почти невыполнимо. Но Дэмиен и сам стал существом, чье имя было синонимом слова «невозможное».
Тело юноши дематериализовалось в Небесном Мире и мгновенно обрело плоть в Обители. Он взглянул на свое творение, чувствуя, как знакомое тепло его законов окутывает плечи, и невольно улыбнулся.
«Значит, и этот мир не стоит на месте».
Было ли это то самое место, которое он оставил? Сколько времени прошло здесь на самом деле? По логике вещей, после его ухода время здесь должно было течь синхронно с Небесным Миром, а учитывая недавние искажения в высшем измерении, здесь оно и вовсе должно было замедлиться. Как же они успели так много?
Обитель была куда более рассредоточенной, чем Небесный Мир. Из-за наличия концепции «открытого космоса» мириады цивилизаций по своей природе жили обособленно друг от друга. Но, судя по всему, у Линн были свои взгляды на этот счет, потому что Дэмиен не увидел и следа былой разобщенности.
«Как и ожидалось, такая среда — лучшая».
Он обожал звездное небо. Оно было его величайшей мечтой в детстве, ареной большинства его сражений и главным учителем в постижении законов пространства. Повсюду сновали звездолеты, перевозя товары и пассажиров между планетами. Некоторые миры были даже соединены физически циклопическими космическими мегаструктурами, подобных которым Дэмиен прежде не встречал. Общество, строящее свое будущее в объятиях космоса, действительно было идеальным.
Впрочем, он прибыл сюда не только для того, чтобы восхищаться архитектурой вселенной. Дэмиен не шелохнулся, но пространство вокруг него натянулось и лопнуло, словно отпущенная резинка, пока прямо перед ним не возникла Земля.
Он почувствовал, как Мировое Ядро радостно приветствует его, и, ответив на это приветствие, распространил свое восприятие по планете. Это определенно была не та Земля, которую он когда-то покинул. Небоскребы теперь возвышались прямо в облаках, покоясь на исполинских парящих платформах над девственными ландшафтами. Растительность на поверхности стала настолько буйной, что человечеству пришлось проявить смекалку, чтобы найти себе место.
И у них это получилось. Охотники и искатели приключений закалялись внизу, познавая на собственной шкуре, что значит быть практиком, в то время как обычные люди могли вести привычную жизнь в небесных городах.
Земля… Дэмиен и сам не знал, почему она так важна для него. В юности он не придавал этому миру особого значения, считая другие земли, увиденные после падения в Первое Подземелье, куда более привлекательными. Но с годами ценность родного дома лишь росла.
Его «корень» стал жизненно важным фактором, ведь этот мир был одной из тех немногих физических точек, что оказали колоссальное влияние на его Легенду. У него не было особой причины для визита. Просто… сейчас, когда его Легенда была готова превзойти всё сущее и навсегда запечатлеться в вечном потоке времени, ему хотелось еще раз взглянуть на истоки.
А после того, как он сполна насладится этим моментом, ему предстояло сделать еще несколько остановок и повидать еще нескольких людей.
Дэмиен заглянул к Линн лишь ненадолго. Сколько бы времени ни прошло, в их отношениях ничего не менялось. Изначально она была Апостолом его матери, но когда душа Клэр исцелилась и та отбыла в Небесный Мир, Линн посвятила себя служению Дэмиену. Она преданно исполняла роль его Апостола, никогда не преступая границ дозволенного. Так продолжалось и теперь, когда она, по сути, стала правительницей Обители.
Встреча с Зарой и Сюэ-эр, а также с их окружением, заняла куда больше времени.
Разумеется, Сюэ-эр была не в восторге от его долгого отсутствия. Будучи частью семьи, она оказалась отрезана от остальных на неоправданно долгий срок. Конечно, девушка уже познакомилась с другими родственниками — Роуз и остальные жены Дэмиена могли свободно перемещать людей в Обитель и обратно, так что эта встреча была предрешена.
Однако Небесный Мир оставался для Сюэ-эр чем-то вроде запретного курорта. Поскольку Дэмиен и остальные не желали втягивать её в пучину великой войны, ей приходилось проводить почти всё время в этой вселенной, вдали от грозовых туч сражений.
Она много ворчала по этому поводу, но Дэмиен был солидарен с общим решением. Жизнь Сюэ-эр по большей части текла в безмятежном русле. Даже если ей случалось сражаться, она редко оказывалась на волосок от гибели. К настоящей войне она была попросту не готова.
Детские травмы давно остались в прошлом. Теперь она была взрослой и формально считалась ровесницей Гестии, но обстоятельства их жизни слишком разнились, а значит, и отношение к ним было разным.
Нельзя сказать, что ей не давали шанса. Сюэ-эр окружали достойные люди, поддерживавшие её мечты, и они не стали бы удерживать её без веских причин. Её подвергли испытанию, чтобы проверить готовность к войне. И, разумеется, она провалилась. Да и кто может быть готов к ужасам войны, кроме тех, кто уже прошел сквозь её горнило?
Сюэ-эр ничего не оставалось, кроме как смириться с тем, что она не покинет Обитель. Она продолжала ворчать лишь потому, что могла себе это позволить. В каком-то смысле это была её маленькая месть. Раз уж брат так бесцеремонно бросил её одну на столь долгий срок, она имела полное право прожужжать ему все уши, не так ли?
Дэмиен был рад видеть, как она повзрослела. Он пробыл с ней довольно долго, прежде чем отправиться к Заре. Эта встреча прошла в куда более спокойной обстановке.
Зара почти не замечала бега времени. С тех пор как они с Алеей покинули Границу Великих Небес, они неустанно тренировались, и в этой череде упражнений годы пролетали для неё незаметно. Она даже не осознавала до конца, какого уровня достиг Дэмиен и что на самом деле происходит в Небесном Мире. В отличие от остальных, она до сих пор ни разу не покидала пределов Обители.
Зара и Алея были особым случаем. Им больше нравилась атмосфера Обители, и они оставались здесь по собственному желанию. В конце концов, теперь эта вселенная была способна вместить в себя даже Истинных Богов, так что Небесный Мир не был для них единственным путем развития.
Зара понимала: если она хочет гармонично сосуществовать с Алеей, ей нужно продолжать поиски себя и развиваться как личности. Эта цель стала определяющей в её странствии последних лет. Она была счастлива вновь увидеть Дэмиена, но тот счел за лучшее не распространяться о своем запредельном росте. Зара больше не могла чувствовать его силу через их связь и не подозревала, что достигнутые им высоты косвенно повлияли и на неё саму.
Нельзя было сказать, что он был единственной причиной её прогресса, но именно так бы она и подумала, осознай она пропасть между ними. Поэтому Дэмиен переключил всё внимание на неё, расспрашивая о том, чем они с Алеей занимались всё это время.
Зара упомянула, что ей не хватает практического опыта. Проблема заключалась в том, что в этой вселенной ни у кого не хватало духу по-настоящему нацелиться ей в горло. По счастливому совпадению, на горизонте как раз маячила большая война. Зная, на что Зара и Алея способны в бою, Дэмиен с радостью пригласил их принять в ней участие.
Наконец, сделав еще несколько остановок, он вернулся в Небесный Мир, официально завершив свой короткий отпуск.
Эти разговоры и встречи вряд ли стоили детального описания. Большая часть сказанного была лишь праздной болтовней ради самого общения. И всё же эти «бессмысленные» беседы были бесценны. Благодаря им Дэмиен смог вернуться к тренировкам с ясным разумом. Сначала он хотел сразу продолжить попытки объединить Существование и Несуществование, но в итоге выбрал иной путь.
Его фундамент был завершен, но ему казалось, что прогресс замер на месте. Поэтому он сделал еще один шаг, чтобы укрепить свою основу.
Космическое Ядро.
Дэмиен знал о его существовании. Как Мировые и Универсальные Ядра, у каждого космоса было свое Космическое Ядро. Он никогда не встречался с ним и даже не искал его прежде, но теперь он чувствовал: важнейшая часть связи с любой небесной сущностью — это встреча с её ядром и получение его одобрения.
Разве не странно, что его «Существование» столь тесно переплелось со Вселенной Истинной Пустоты, когда он даже ни разу не говорил с ней? Чтобы исправить это, он совершил рывок и установил контакт с Космическим Ядром.
Он направил запрос, и космос отозвался. Он принял его желание встретиться и впустил в свои чертоги.
В этой встрече на данном этапе не было ничего сверхъестественного. Космическое Ядро было свидетелем всего пути Дэмиена. С момента его рождения до нынешнего мига оно наблюдало почти за всеми его деяниями. Оно видело, как он истреблял угрозы, терзавшие эти земли. Оно видело его попытки спасти малые миры, подобные Границе Великих Небес, и то, как благотворно он влиял на атмосферу Небесного Мира.
Оно было не против даровать ему свою преданность, особенно в нынешних обстоятельствах. Ядро прекрасно понимало, что Дэмиен — его единственная надежда. Каким бы инстинктом самосохранения оно обладало, если бы отвергло его?
Возможно, это и был истинный венец пути каждого Селестиала. Селестиальная нить маны, которая когда-то взаимодействовала лишь с планетами, теперь коснулась ядра целого космоса, с легкостью создав нерушимую связь между ним и Дэмиеном.
«Существование» Дэмиена стало еще более весомым и прочным. Теперь он мог видеть почти всю историю этого космоса, за исключением лишь тех немногих событий, которые даже Космическое Ядро не желало ему открывать. Будь у него желание, он мог бы без труда пробить защиту и заполучить эту информацию, но ведь доверие — основа любых отношений, не так ли? Он был готов подождать. В этом деле спешка была ни к чему.
«Еще одна попытка».
Тянуть время больше не имело смысла. Дэмиен решил предпринять последнюю попытку, прежде чем окончательно сдаться. Существование и Несуществование не желали становиться единым целым. Им слишком нравилась их индивидуальность, и без сдерживающих оков Пустоты они проявляли больше свободы, чем когда-либо.
Сумеет ли он сломить их мятежный нрав или же они в конце концов возьмут над ним верх?
Как бы то ни было, исход уже был предрешен. Ему не суждено стать первым, ведь Странник Миров уже прошел этот путь, но в том, чтобы стать вторым Абсолютом, не было ничего зазорного. Ведь он станет вторым за всю историю, во всех космосах, вне зависимости от времени. И этого было более чем достаточно.
— Фух…
Он тяжело выдохнул. Значит, они так и не пожелают его слушать до самого конца.
Было бы ошибкой сказать, что он совсем не продвинулся, но сейчас объединение концепций действительно оставалось для Дэмиена невыполнимой задачей. Ему пришлось принять это как данность. Изменить этот факт было не в его власти.
«По крайней мере, они больше не сопротивляются молча».
Обе концепции наотрез отказывались объяснять, почему не желают сливаться. Сколько бы он ни размышлял, он не находил иной причины, кроме их собственного стремления сохранить независимость. Неужели они боялись, что с приходом Пустоты их сущность будет подавлена? Это было явным заблуждением и непониманием того, как работает его сила. То, что они станут единым целым, вовсе не означало утрату их индивидуальных состояний. Напротив, плод их слияния стал бы отдельной величиной, стоящей на ступень выше и не взаимодействующей с ними напрямую.
До недавних пор он был в неведении, но теперь наконец понял, в чем корень проблемы. Они не капризничали — они знали, что он еще не готов. Фундамент заложен, но на этом всё. Прежде чем возводить замок, предстояло проделать еще немало работы.
Сейчас Дэмиену нужно было не слепое упорство в погоне за недостижимым, а время, чтобы привыкнуть к Существованию и Несуществованию. Он должен был по-настоящему стать Верховным, а затем перешагнуть и этот рубеж. Его нынешние попытки можно было сравнить с желанием запрыгнуть на второй этаж, находясь лишь на середине лестничного пролета.
«Чтобы одолеть оставшиеся ступени…»
С самого начала существовал лишь один верный метод. Тёмный Бог. Битва с ним была единственным, что могло подтолкнуть Дэмиена за пределы его нынешних возможностей.
«Всё всегда сводилось к этому, верно? Даже когда я отправился на встречу с ним в первый раз, разве цель не была той же?»
Его последний акт эгоизма — решение спровоцировать Тёмного Бога лишь для того, чтобы ускорить собственный рост. Круг замкнулся.
Дэмиен поднялся, разминая затекшие плечи.
«Пора».
Ждать больше не имело смысла.
— Созывайте всех. Мы начинаем подготовку.
Дэмиен направил во внешний мир призыв, на который нельзя было не ответить. Все ключевые фигуры этого мира были вызваны во дворец. Явились представители Клана Веритас, Кюсюйской Федерации, других великих кланов и всех влиятельных сил, возвысившихся за последние десять лет. Они шли на зов, словно ведомые волей самого Императора.
Нынешний статус Дэмиена был статусом Бога-Короля. Его величие затмило даже былые высоты Данте. Ни одна сущность не посмела ослушаться приказа, особенно когда тот прозвучал голосом самого мира. Чтобы вместить десятки тысяч прибывших, Дэмиену пришлось создать новое пространство. Он сделал это прямо у них на глазах, одним взмахом руки, демонстрируя свое могущество и укрепляя их веру.
Когда все собрались внутри, началось самое важное собрание в истории этой земли.
— Буду краток, — произнес Дэмиен, обращаясь к толпе. — Силы, с которыми вам предстоит столкнуться, скорее всего, будут бесконечны. Помните: сколько бы воинов Тёмного Бога ни пало, они будут воскресать снова и снова, пока сам он не отправится прямиком в преисподнюю.
— Мне нужно, чтобы вы сосредоточили своих людей только на одном: на выживании. Вы должны продержаться как можно дольше и держать оборону. Это может показаться невыполнимым, но если вы хотите жить, это единственный путь.
К мирным жителям он обратится позже с воодушевляющей речью. Здесь же, говоря с теми, кто поведет армии, он обязан был быть реалистом. В этой битве их роль была почти не связана с физическим выживанием населения — спасение всех живых существ Дэмиен взял на себя. Они должны были сражаться против неисчерпаемых орд Тёмного Бога, чтобы не дать им пройти сквозь Пространственные Разломы и уничтожить сам Небесный Мир. Их задачей была защита неодушевленного.
— Я знаю о его войсках почти всё. Цель нашей встречи — дать вам исчерпывающее представление о том, с чем вы столкнетесь. А также сообщить одну критически важную истину.
В Священной Бездне таилось нечто, о чем эти люди не знали, но что было жизненно важно. Дэмиен воплотил свои воспоминания в реальность, являя их присутствующим.
— Простые жители того мира невиновны. Они лишь узники Тёмного Бога, чья участь, вероятно, еще более плачевна, чем наша. И среди них есть силы, которые придут нам на помощь.
Племя Геенны готовилось к этой войне с того самого момента, как Дэмиен покинул их. Он не мог допустить, чтобы его собственные люди по ошибке атаковали союзников.
— Я позабочусь о том, чтобы наши соратники имели четкие знаки отличия. Помимо них, старайтесь игнорировать любого, кто не проявляет открытой враждебности. Также, если возможно, старайтесь переносить сражения в звездное небо, подальше от поверхности мира. В будущем эта территория может стать нашей, так что лучше сохранить её в целости.
Дэмиен продолжал рассказывать о Племени Геенны, истории Вселенной Священной Бездны и особенностях Иномирной Знати и Иномирного Авангарда. Люди слушали, затаив дыхание. Даже те, кто владел некоторой информацией, ловили каждое его слово, боясь упустить новые детали. Ведь большая часть этих знаний была уникальной — добытой лично им в недрах Священной Бездны. Кроме него и его группы, мало кто возвращался оттуда живым.
Помимо обсуждения основ войны, Дэмиен упомянул Странника Миров и раскрыл истинную природу Системы. Она была создана с единственной целью — помочь им развиваться. Странник Миров заслуживал признания народа. Теперь, когда Дэмиен знал его имя, он не позволит его Легенде кануть в лету.
Собрание длилось шесть часов. От сухих фактов перешли к стратегии, а монолог превратился в живое обсуждение. Каждый был вовлечен, каждый четко осознал роль своей фракции в грядущем конфликте.
Наконец, когда лидеры начали расходиться, им дали три дня на возвращение в свои домены и построение войск. Когда последние приготовления были завершены, вся мощь Небесного Мира собралась воедино. Дэмиен впервые стоял перед ними как полноправный лидер. Это была колоссальная ответственность, но он был готов.
Он на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, произнес первые слова своего призыва. Ожидание закончилось.
Война больше не маячила на горизонте. Нет, она стояла прямо перед ними, и они собирались встретить её лицом к лицу.
Весь мир впервые видел Дэмиена таким.
Большинство жителей даже не знали его в лицо. Для них он был скорее мифической фигурой, сошедшей со страниц легенд о великих героях. Его появление перед народом значило куда больше, чем ожидал сам Дэмиен. Люди были морально готовы, когда лидеры кланов призвали их готовиться к битве за жизнь, но именно образ этого человека окончательно закрепил их решимость.
Квинтиллионы живых существ наблюдали за ним — кто-то лично, окружив Пустотный Дворец, кто-то через экраны в самых разных уголках мира. Все взоры были прикованы к одному человеку, который поднялся, чтобы заговорить.
— Я впервые приветствую вас в таком составе. Может, стоит начать с шутки? — произнес Дэмиен с легкой улыбкой.
Он понимал, что в столь гнетущей атмосфере юмор может не найти отклика, но это было необходимо. Он хотел казаться им человеком, одним из них, ведь только так его слова могли отозваться в самых глубинах их душ.
И по толпе действительно пробежали смешки. В ситуации, когда на тебя смотрит весь мир, решение начать столь мрачный день с шутки тронуло многих. Но люди собрались здесь не ради острот. Он был их представителем, героем их космоса. И они жаждали увидеть и эту его сторону.
— Вы все знаете, с кем нам предстоит столкнуться, — продолжил он, и голос его стал серьезнее. — Это не новые враги, и это не те противники, которых мы прежде не побеждали. Те, кто противостоит нам сейчас — не более чем марионетки, сотворенные из пепла тех, кого мы уже сразили.
— Однако их предводитель — мерзкий человек. Это существо, жаждущее нашей земли. Человек, который не желает ничего, кроме наших страданий. В его глазах нет ничего, кроме алчности. В этом смысле он ничем не лучше свиньи.
Дэмиен замолчал на мгновение, и его взгляд изменился. Нечто в его ауре начало излучать истинное величие. Он не использовал техник или технологий для усиления голоса, но каждый человек, где бы он ни находился, отчетливо слышал каждое его слово. Он больше не говорил ртом — его голос слился с самим миром.
— Совсем скоро вы увидите всё своими глазами. С каких это пор мы, гордые дети Вселенной Истинной Пустоты, позволяем свиньям брать над нами верх?!
Пока люди сражались в Небесном Мире, они не ведали страха. То была их родная земля, и они чувствовали свое неоспоримое преимущество. Но теперь, когда им объявили, что пришло время впервые ступить на вражескую территорию, страх, дремавший внутри, начал пробуждаться. Он терзал их сердца, заставляя сомневаться: справятся ли они?
Дэмиен должен был дать им чувство защищенности, пусть даже призрачное.
— Священная Бездна — это ничто, — твердо произнес он. — В том космосе нет жизни. Это край смерти и увядания. Люди там вынуждены бороться за существование без той защиты, что есть у нас. Они — истинные пленники Тёмного Бога. Наша миссия на этот раз — не просто сокрушить врага, но и спасти тех, кто в этом нуждается.
— Подумайте о своих домах. О своих семьях. Обо всём прекрасном, что дает нам этот мир. Мы сражаемся, чтобы защитить это и позволить другим увидеть эту красоту. Мы сражаемся, чтобы искоренить зло. Помните: что бы ни случилось в грядущей битве, каждый из вас обретет славу.
— Возможно, ваши имена не впишут в учебники истории. Большинство летописцев упоминают лишь ключевых фигур конфликта. Но эти имена не важны, потому что даже те, кто войдет в историю, будут помнить вас как истинных героев. Вы станете незримыми защитниками этого мира, его настоящим щитом.
Он использовал разные подходы, преследуя одну цель — дать армиям смысл. Неважно, к чему они стремились. Те, кто хотел защищать — должны были выложиться на полную. Те, кто хотел стать героями — должны были сражаться до последнего вздоха. Даже те, кто жаждал лишь славы безымянного воина… что ж, повторяться не стоило.
Слова Дэмиена несли в себе множество смыслов, и его воля идеально доходила до каждого слушателя. Будь то мудрец или простак, ученый или неграмотный воин — все понимали, что именно он хочет до них донести.
— Пришло время сиять! Спустя столько лет настал миг избавить этот мир от всех бедствий, что терзали его!
Безумства Стря были делом рук Чуждых Рас. Упадок общества после исчезновения Данте был делом рук Чуждых Рас. Разрушение низших вселенных было делом рук Чуждых Рас. От начала и до конца все нити вели к Тёмному Богу.
Толпа слушала, затаив дыхание. Люди понимали, что эта речь — не прощание, а момент, который они будут вспоминать с гордостью, когда выживут. Дэмиен уверенно улыбнулся своему народу. Он хотел сказать еще многое. По правде говоря, он давно мечтал вот так стоять перед всеми и произносить вдохновляющую речь.
Но слов больше не требовалось. Глаза этих людей говорили сами за себя. В их сердцах пылал один и тот же огонь. Если Дэмиен продолжит говорить, он лишь удержит их от того, чего они жаждали на самом деле. А жаждали они войны.
— Эти подонки из Чуждых Рас… — начал он, взмахнув рукой в воздухе.
В тот же миг экраны по всему миру сменили картинку. На них возникли панорамы Пространственных Разломов, окруженных Иномирными Территориями, кишащими врагами.
— …они ничто перед нами.
Эти слова эхом разнеслись сквозь ткань пространства и времени. Таинственная волна энергии прокатилась по земле, и в одно мгновение всё исчезло. Пространственные Разломы, Иномирные Территории и сами Чуждые Расы — всё разом испарилось из этого мира.
И в ту же секунду чувства каждого воина забили тревогу, уловив неистовые колебания маны. Словно сами небеса готовили их к выступлению, открылись новые Пространственные Разломы. Они сияли нежно-голубым, аквамариновым светом и излучали куда более теплое сияние, чем те, что принадлежали врагу.
— А теперь, воины! Склоните их головы и карайте без пощады!
Крик Дэмиена сотряс их души. Боевой дух, который он взращивал в их умах и телах, вскипел полноводной рекой, стоило им ощутить чистую мощь и жажду битвы в его словах. Он вытянул руку вперед, вперив взор в Тёмного Бога, что ждал его по ту сторону завесы.
Наконец, он отдал приказ, которого ждал каждый.
— В атаку!
— У-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Боевой клич народа Вселенной Истинной Пустоты заставил саму реальность содрогнуться. Единым порывом они хлынули в Пространственные Разломы. Времени на сомнения и промедление больше не осталось. В этот самый миг началась финальная битва за судьбу всего сущего.
И она не закончится, пока не останется лишь одна сторона.
У жителей Небесного Мира еще оставалось время на подготовку к великой битве, но для их союзников, запертых по ту сторону завесы, ситуация обстояла иначе.
Талия была поражена, внезапно получив весточку от Дэмиена. Он не выходил на связь с тех самых пор, как покинул Священную Бездну, и она настолько погрузилась в заботы по управлению территорией, что почти перестала ждать от него новостей. Поэтому первое сообщение вызвало лишь смутное, мимолетное изумление — она не сразу осознала значимость момента.
Однако это равнодушие испарилось, стоило ей вчитаться в строки.
«Через три дня вспыхнет война. Готовьтесь восстать против всего, что вам ведомо».
— Ох… — сорвалось с её губ.
Вот теперь пришло истинное потрясение. Племя Геенны никогда прежде не помышляло о том, чтобы пойти против Тёмного Бога. Они лучше кого бы то ни было понимали: подобные мысли — прямой путь на плаху. Но это не значило, что они не грезили о возмездии. Тёмный Бог и его знать были первопричиной их страданий и боли бесчисленного множества других существ. Разумеется, они всем сердцем желали его падения.
И, похоже, настал час перевернуть мир с ног на голову. Противник, которого Тёмный Бог столь неосмотрительно спровоцировал, не собирался смиренно подставлять шею под удар. Нет, ведомые таинственной и могучей сущностью, они шли сюда, чтобы свершить месть.
«Как он и сказал, мы должны подготовиться».
Талия сильно изменилась с их последней встречи. С помощью людей, которых Дэмиен оставил под её началом, она выросла в истинного предводителя, а её племя расцвело. Вместо того чтобы предаваться долгим раздумьям или поддаваться эмоциям, она мгновенно переключилась на деловой лад.
Её личные чувства теперь не имели значения. Великая война разразится независимо от того, примет ли в ней участие Племя Геенны. Для них это был шанс проявить себя и доказать собственную значимость. Шанс отомстить за все бесчинства, совершенные врагом. И, что важнее всего, шанс увидеть иные, более светлые горизонты.
Священная Бездна расцветет, если убрать из уравнения Тёмного Бога. Талия не видела причин отказывать в помощи тому, кто вознамерился это сделать. Её люди были с ней солидарны.
Первым делом она связалась с соплеменниками и ввела их в курс дела. За прошедшее время они совершили невероятный скачок в развитии. Из увядающего народа, численность которого неумолимо сокращалась, они превратились в грозную силу, с которой невозможно было не считаться.
Их воины обрели небывалую мощь. Их еще нельзя было назвать богами, но они уже стояли вровень с Божественными сущностями. Даже простые члены племени, прежде не покидавшие деревни, теперь стремились обучиться любым навыкам, способным помочь в нынешних суровых условиях.
Обитатели Территории Истинной Пустоты тоже не остались в стороне. Талия не относилась к ним так, как прочие лорды. Будучи когда-то одной из них и заняв это место лишь по счастливой случайности, она научилась править так, чтобы поддерживать простой народ. Сами того не ведая, жители этих земель фактически уже стали подданными Истинной Пустоты.
Талия была одновременно и Владычицей, и Святой. Она правила двумя разными общностями, и в этот миг её терзал лишь один вопрос: скольким из этих людей суждено сгинуть в пламени грядущей войны?
«И всё же это неизбежно».
Было бы чудесно, если бы войн можно было избежать, но когда такое было возможно? Тёмному Богу нельзя было позволить и дальше терзать этот космос. В тот миг, когда он больше не сможет поддерживать его структуру, всё мироздание просто рухнет.
По большому счету, нападающая сторона не была виновата. Они шли в атаку лишь потому, что иного выбора им не оставили. Это сам правитель Священной Бездны с каким-то маниакальным упорством нападал на другие миры, плодя потери и трагедии. Его нужно было остановить.
Тёмному Богу нельзя было позволить и дальше разрушать этот космос.
— Фух… — тяжело выдохнула Талия.
Разумеется, соплеменники встретили её слова с воодушевлением. Никто из них не боялся вступить в бой, а весть о том, что Дэмиен лично бросит вызов Тёмному Богу, и вовсе привела их в восторг. Этот человек был спасителем их племени, тем, кто подарил им будущее. В их сердцах он занимал место ничуть не ниже, чем сама Святая.
«Медлить больше нет смысла».
Территорию можно было превратить в военный аванпост, если возникнет такая нужда. Хотя война, скорее всего, обернется одной затяжной битвой до последнего выжившего, воины не смогут сражаться вечно. Для тех, кто сумеет отступить, это место станет тихой гаванью. Здесь они смогут залечить раны и вернуться в строй на пике формы — ведь каждый выживший боец мог спасти жизни десятков товарищей.
Что же до самого Племени Геенны…
Разделив с ними информацию, Талия перестала о них беспокоиться. Они уже вовсю готовились к битве — каждый по-своему. Её задачей как Святой было лишь присматривать за ними. Проблема была лишь в простых людях, населявших эту территорию. Было ли правильным втягивать их в эту бойню?
«Нет. Я не могу их заставлять. Люди здесь по большей части пребывают в неведении, они не знают, что в их бедах виноват Тёмный Бог. Они клянут лишь знать и саму систему. Большинство не захочет сражаться, но я обязана хотя бы предупредить их».
Лучше подготовить территорию к удару заранее. В отличие от высокородных лордов, Талия не имела прямых связей с Тёмным Богом или высшими сущностями этого космоса. Она жила обособленно, и хотя её несколько раз приглашали примкнуть к элите, к её отказам относились с пренебрежительным безразличием.
В каком-то смысле Территория Истинной Пустоты была независимым анклавом внутри Священной Бездны. Для благополучия земель это было плюсом, но в политическом плане Талия оставалась не у дел. Другие лорды наверняка знали о приближении войны уже очень давно.
— Тьфу, — она недовольно поморщилась.
Она терпеть их не могла. Да и как могло быть иначе, когда её мнение о знати строилось на поступках человека, повинного в смерти предыдущей Святой? Более того, они и не пытались исправить свою репутацию. Даже те лорды, с которыми ей доводилось сталкиваться…
«Легок на помине».
Она едва успела получить новости и обдумать следующий шаг, а он уже был здесь. Человек, присматривающий за Территорией Истинной Пустоты от лица Чуждых Рас. Тот, кого Талия презирала всей душой. Человек, чей взгляд был настолько сальным и гнусным, что вызывал лишь тошноту. К тому же, изначально он принадлежал к лагерю врага — возможно, поэтому лорды и поручали ему столь черную работу.
Да, незваный гость был ей прекрасно знаком. Представ в плоти как представитель новой расы, перед ней стоял бывший любимый пес Тёмного Бога в Небесном Мире.
Малевалон Стря.
— Талия, надеюсь, ты в добром здравии?
Этот вкрадчивый, нарочито вежливый тон принадлежал человеку, само присутствие которого было верхом неуважения. Он возник в её кабинете без предупреждения, сумев обойти все магические заслоны и системы обнаружения.
Разумеется, Талия была не в восторге от такого гостя.
— Зачем явился? — холодно бросила она, скривив губы в усмешке.
Ей приходилось скрывать открытую неприязнь к высокородным лордам ради безопасности своих земель, но Малевалон был особым случаем. У неё были все основания презирать его, и в этом она была не одинока. Большинство лордов ненавидели выскочку, терпя его лишь потому, что тот верно служил Тёмному Богу. Даже если бы она решила прикончить его прямо здесь, никто бы и слова не сказал в протест. Жаль только, что его неминуемо воскресили бы.
Он осклабился. Такую гримасу невозможно было представить на его лице в Небесном Мире. Он начал практиковать это подобие улыбки лишь после перехода в этот космос, но выходило у него на редкость фальшиво и скверно. Впрочем, что могла сделать против него какая-то Талия? Знатные лорды унижали и притесняли его, но Малевалона это не заботило — он знал, что скоро станет сильнее их всех и заставит каждого заплатить сполна.
Теперь он мог творить с этим миром и его обитателями всё, что заблагорассудится. Мечта, ради которой он когда-то склонился перед Тёмным Богом, была почти в пределах досягаемости. А потому ему было плевать, насколько мерзко он выглядит, когда пытается улыбаться. Он будет делать это вопреки всему.
— Я пришел дать тебе совет, — произнес он, слегка склонив голову. — Похоже, ты завела знакомства в кругах, в которых тебе быть не положено. Твои старшие надеются, что в ближайшие дни ты не совершишь никаких опрометчивых поступков.
— Не понимаю, о чем ты. С кем это я, по-твоему, общаюсь? Ты же знаешь, что эта территория изолирована от внешнего мира.
Талия сузила глаза. Она нахмурилась, изображая искреннее недоумение человека, которого обвиняют в чем-то без всяких на то оснований, и тщательно пряча за этой маской любые следы тревоги.
«Я только-только получила весть от Дэмиена. Как они умудрились узнать об этом так быстро?»
Утечка среди её приближенных или соплеменников была исключена. Значит, они нашли иной способ слежки — установили шпионские устройства в её кабинете прямо у неё под носом.
Ситуация была опасной, но, судя по всему, Малевалон явился сегодня не убивать её.
Он лишь разочарованно качнул головой.
— Что ж, воля твоя, если хочешь и дальше играть в эту игру. Но помни: выберешь не ту сторону — и ты труп. И твой клан не пощадят. Знаешь, лично мне бы очень хотелось, чтобы ты и дальше правила этим местом, оно напоминает мне о моей родине… Но будет по-настоящему прискорбно, если ты не оставишь нам иного выбора, не так ли?
В его голосе сквозила такая уверенность, будто он и впрямь знал всё до последней капли. Талия на мгновение даже засомневалась в себе, но вовремя вспомнила, с кем имеет дело.
— Тебе не стоит беспокоиться о моих делах.
На этом она поставила точку, и Малевалон, как ни странно, не стал возражать.
— И то верно. Готовься как следует. Никто не станет тебе мешать. Однако не забывай мои слова, когда придет время делать окончательный выбор.
Закончив свое предупреждение, Малевалон исчез так же внезапно, как и появился. На этот раз у него, похоже, действительно не было иных планов.
— Тц.
Талия обвела кабинет внимательным взглядом, и её глаза расширились от гнева.
«Идиоты».
Теперь она почувствовала их почти мгновенно. Крошечные записывающие модули, передававшие каждое её слово и жест тем, кто жаждал знать о каждом её шаге. Был ли смысл добавлять новые, когда в комнате их и так уже было пять? Видимо, был. Словно издеваясь, Малевалон оставил еще одно устройство прямо там, где стоял мгновение назад.
Она связалась с Дэмиеном всего один раз, но война уже стояла на пороге, и лорды, видимо, почуяли, что её верность может пошатнуться. Общайся она с ним чаще или прояви оставленные им люди хоть малейший признак неповиновения…
«…мне просто чертовски везло».
Талия стиснула зубы. Ситуация была паршивой, но отступать было некуда. Несмотря ни на что, она будет готовиться к войне. И, несмотря ни на что, она встанет на сторону Истинной Пустоты.
Это был не только космос, из которого пришел её спаситель, но и место, где люди могли по-настоящему процветать. С помощью Дэмиена её племя и народ смогут переселиться туда в поисках лучшей доли. А что дала ей Священная Бездна? Был ли хоть один повод сражаться за нее? Нет, она лишь копила в её сердце ненависть.
«Ладно. Раз уж всё начинается, пора прояснить, на чьей я стороне».
У Талии были личные счеты со многими Иномирными Знатными. Большинство из них были ей пока не по зубам, но соседние территории принадлежали лордам, чья сила была сопоставима с её собственной.
Она хищно оскалилась и направилась к ближайшему телепортационному массиву, чтобы переместиться в соседний домен. Резиденции лордов их уровня были похожи как две капли воды. Талия прекрасно знала их планировку, и ей не составило труда повторить трюк Малевалона — бесшумно возникнуть в чужом кабинете.
Идеальный сценарий. Все лорды были настолько фанатично преданы Тёмному Богу, что даже не помышляли о возможном нападении со стороны «своих», а потому такая беспечность была вполне объяснима.
— Привет!
Талия возникла перед ближайшим лордом с лучезарной улыбкой на лице. Тот вскинулся, сверля её яростным взглядом. У нее не было никаких причин для визита, так почему она позволяет себе вести себя столь бесцеремонно?
Она медленно двинулась к нему, не теряя приветливого выражения лица.
— Вообще-то, у меня к тебе небольшое дельце. Хотела узнать твое мнение.
— Мне некогда. Иди надоедай кому-нибудь другому.
— Да неужели? А я была уверена, что именно ты сможешь мне помочь.
К этому моменту она уже стояла прямо перед ним, и их разделял лишь письменный стол. Она посмотрела на него сверху вниз, заставив ощутить странное, доселе неведомое давление.
«Эта женщина…»
Она была новичком в их кругах, но её аура определенно не была чем-то, над чем можно было посмеяться.
— Фух… Ладно. Чего ты хочешь?
Он не собирался потакать её капризам, но нужно было как-то заставить её уйти. И выслушать её было самым коротким путем.
Талия согласно кивнула.
— Чего я хочу…
Это было упоительно. Атмосфера, в которой лишь она одна знала, что вот-вот произойдет, доставляла ей почти физическое наслаждение. Жаль, что она не могла провернуть такое с кем-то посильнее.
Но она всё равно была счастлива. Ведь…
— …я хочу, чтобы ты сдох. Ты ведь не против?
Мужчина мгновенно вскочил, готовясь к бою и даже не пытаясь выяснить мотивы её поступка, но то, что он подпустил её так близко, уже было роковой ошибкой. Прежде чем он успел полностью выпрямиться, его голова уже взмыла в воздух.
Талия невероятно выросла с тех пор, как заняла пост Святой. Она больше не была той слабой девушкой, которую когда-то знал Дэмиен. Без тени страха она пролила первую кровь и совершила первое убийство в этой войне.
И словно в ознаменование её успеха, всё небо Священной Бездны заполнилось аквамариновыми порталами. Войска Небесного Мира хлынули на вражескую территорию. И хотя пока казалось, что ничего особенного не происходит — ведь Талия смогла застать лорда в его кабинете за повседневными делами…
…их прибытия действительно ждал кровавый «подарок».
Тёмный Бог подготовился на славу. В конце концов, это была битва между целыми мирами. Было бы совсем не весело, если бы всё закончилось из-за какой-то глупой ошибки.
Войска Небесного Мира, воодушевленные речью Дэмиена и собственным неистовым пылом, хлынули прямиком в Священную Бездну. Та самая война, ради которой они пересекли грань миров, встретила их незамедлительно.
Дэмиен отдал лидерам приказ перенести основные сражения за пределы главной планеты, но в ближайшее время такая возможность вряд ли представится. Едва закрепившись на вражеской земле, они столкнулись с ордами Иномирной Знати и Авангарда, которые бросились в атаку без тени страха или сомнения.
Среди врагов было пугающе много двойников. Каждый лорд представал сразу в четырех или пяти ипостасях, что позволяло их численности сравняться с пестрым строем Божеств Небесного Мира. Более того, наряду с сотней с лишним лордов нынешней эпохи, на поле боя возникли образы тех, кто давно утратил свой статус или был отринут.
И не было ли среди них самих Нокс?
Те, кто пришел из Границы Великих Небес, с содроганием увидели в рядах врага воплощения Императора Душ, Императора Кармы и Императора-Нелюдя. Не хватало лишь Святого Императора — он никогда не питал и капли верности к Тёмному Богу или Чуждым Расам, а потому не подпадал под власть его темного могущества.
Столкновение началось с такой кровавой бани, что возник резонный вопрос: как эта битва сможет продлиться дольше десяти минут? С такой скоростью потерь не истощатся ли их силы в один миг?
Нет. Это была война против бесконечного легиона, и были приняты особые меры, чтобы сберечь жизни тех, кто стоял на самом острие.
Едва первая волна смерти прокатилась по рядам, воздух наполнился священной золотисто-белой аурой, окутавшей войска Небесного Мира сияющими балдахинами света. Их защита возросла, но главным эффектом стало именно сохранение жизни. Этот свет был результатом слияния сил мастеров Законов Света и Дерева. Находясь в тылу под охраной могущественных Божеств, они направляли свои способности через особый магический строй, разработанный Кланом Кроне. Это была имитация того, что когда-то сделал Дэмиен, чтобы добиться подобного эффекта, но адаптированная для масс. Цель была проста: удерживать бойцов в строю как можно дольше. Ради этого практики в тылу были готовы даже принимать часть накопленного урона на себя.
Битве суждено было стать зверской. И всё же она не была безнадежной. Божества из Пустотного Дворца быстро отсекли лордов от Авангарда, окружив их непроницаемой стеной и мгновенно телепортировав далеко в глубины звездного неба. Существам низших рангов оставалось сражаться с себе подобными на твердой земле. Если бы Божества вмешались в эту схватку, ополченцы гибли бы бессмысленно и массово.
Дэмиен наблюдал за тем, как всё идет по плану.
«Думаю, мне больше нет нужды присматривать за ними».
Поначалу он опасался, что мощь Чуждых Рас окажется непосильной для его соотечественников. Но увидев их решимость и силу, он отбросил тревоги. Его страхи оказались беспочвенными. Нокс когда-то обладали такой властью над умами, потому что миллиарды лет терзали врагов, взращивая парализующий ужас. Чуждые Расы же вели себя иначе — спокойно и неспешно, под стать уверенности Тёмного Бога. Не явись Дэмиен, здесь могла бы сложиться похожая ситуация.
Но он пришел. Он явился и спутал все карты Тёмного Бога, в корне пресекая любые попытки посеять страх. Психологического преимущества у врага просто не было.
Люди Небесного Мира сражались как берсерки. Они знали: на кону их жизни. Они знали: битва не утихнет, пока Тёмный Бог не испустит дух. И всё же они жаждали крови. Они жаждали увидеть горы трупов захватчиков. Кем бы они ни были раньше, сейчас каждый нашел свою причину вложить в эту войну всё без остатка.
— Фух…
Глядя на бушующее пламя войны, Дэмиен начал готовиться и сам. В вышине звездного неба зияла массивная черная дыра. Он точно знал, куда ему нужно идти и что делать. Если он хотел хоть на секунду сократить страдания своего народа, он должен был отправиться туда и вступить в свою собственную битву.
Немногие заметили, как его тело растворилось в пространстве. Но каждый знал: их лидер идет на встречу с Тёмным Богом. Всё, что им оставалось — продержаться до его победы.
У Талии почти не было времени на раздумья — война сама пришла к ней. С момента встречи с Малевалоном до нападения на ближайшего лорда прошло всего три дня. За этот срок её племя успело подготовиться, а жители — узнать о грядущей бойне.
К сожалению, этого времени было недостаточно, чтобы необученные смертные овладели мечом. Им пришлось прятаться в своих домах, в страхе прислушиваясь к грохоту разрушений и молясь, чтобы он не подобрался ближе. Тем временем Племя Геенны вело свою битву.
Талия взялась за планомерное уничтожение вооруженных сил только что захваченного домена. В это же время её соплеменники вторглись в соседние территории с той же целью. Дэмиен не приказывал Племени Геенны идти на передовую. Их задачей было искоренение Чуждых Рас по всему миру и захват их земель.
С расширением Территории Истинной Пустоты её сила могла даровать благословение союзным войскам. Это было своего рода «благословение родной земли», которое Дэмиен организовал сразу по прибытии на этот план. Расчет был на то, что к моменту завершения захвата смертные обретут достаточно мощи, чтобы окончательно сокрушить Авангард. Это также развязало бы руки Божествам, сражающимся в пустоте космоса.
Ведь как только весь мир будет захвачен, эффект благословения распространится и на окружающее пространство. Этот план был одним из многих, призванных повысить выживаемость войск.
Больше не было нужды следить за схватками низших чинов. Их битва пока была лишь состязанием чисел, но всё должно было измениться, когда они почувствуют вкус силы. Куда более захватывающие сражения разгорались среди Божеств. И среди них особого внимания заслуживали те, кто входил в окружение Дэмиена.
Прошло много времени с тех пор, как они оказывались в центре внимания. Пока Дэмиен перерастал их, им приходилось оставаться в тени, сосредоточившись на собственных тренировках и приключениях. Теперь же, когда была подготовлена финальная сцена, настал их миг явить миру плоды своих трудов. Черт возьми, даже Роуз вступила в бой. Она предпочла не утруждать себя тренировками, а потому была слабейшей среди них.
Наблюдение за её выступлением стало своего рода точкой отсчета для остальных, не так ли? Ибо не имело значения, что она слабейшая. Это понятие было относительным, ведь люди, с которыми её сравнивали, были лучшими из тех, кого мог породить космос.
Соперницей Роуз выступила не та Иномирная Знать, что встречалась Дэмиену во время его прошлого визита в этот космос. Подобная тенденция наблюдалась повсеместно: Тёмный Бог подготовил армию, способную противостоять Небесному Миру напрямую, и именно для этой цели была создана женщина, стоящая перед Роуз.
Некогда её звали Веритера, Великая Герцогиня Иллюзий, — существо, не имевшее аналогов среди своих предшественников. Благодаря своим способностям она превращала реальность в собственную игровую площадку. Теперь же она стала частью воинства Чуждых Рас с единственной целью: сокрушить Роуз.
Стоит отметить, что Тёмный Бог не слишком заботился о глубине понимания или тонкостях концепций, которые изучали его слуги. Он просто выбирал тех, кто следовал определенному закону, возводил их силу в абсолют и бросал в горнило войны.
Роуз и Веритера уже исчезли с общего поля боя. Они находились в плане, созданном их собственной волей, и одновременно с этим — в глубоких складках самой реальности. Со стороны их тел не было видно, но в звездном небе зиял сектор, который непрестанно видоизменялся, становясь всё более смертоносным. Другие Божества, сражавшиеся в пустоте, старались держаться подальше от этого места, не желая быть стертыми в порошок при столкновении двух воль. Одно это уже красноречиво говорило о силе обеих женщин.
Однако то, что оставалось незримым для прочих, открывалось тем, кто обладал взором, способным пронзить пелену привычного мира. Пред ними предстали бы величественные и пугающие сцены их истинного противостояния. Калейдоскоп меняющихся образов реальности казался отражением самой сути Существования.
Роуз и Веритера замерли на значительном расстоянии друг от друга, даже не пытаясь его сократить. Вокруг каждой раскинулся домен — материальное воплощение их власти над иллюзией и явью. Ступи любая из них на вражескую территорию, и она была бы растерзана без малейшей пощады. Целью этой битвы было поглотить чужой домен своим, раздавить и растворить противника. Лишь тогда можно будет объявить победителя.
С самого начала силы казались равными.
Роуз восседала на троне из мечей. Это был тот же Иллюзорный Трон, которым она пользовалась в юности, но теперь его смысл полностью изменился. С этого престола она правила самой реальностью. Нити судьбы, доступные её взору, превращались в пряжу, из которой ткалось полотно мироздания. Стоило ей потянуть за одну или переплести другие, как мир вокруг подчинялся её воле.
Трон служил идеальной защитой, но при этом оставлял простор для сокрушительных атак. Роуз не сидела во тьме, окруженная лишь вихрями клинков; её окутывало золотое сияние самой судьбы. Её территория казалась священной, но если бы кто-то осмелился произнести это вслух, Веритера непременно назвала бы такого человека идиотом.
В этом месте не было ничего святого. Домен, с которым столкнулась герцогиня, дышал чистой смертью. Реальность здесь складывалась в бесчисленные слои, образуя некое подобие метафизической шестнадцатимерной призмы. Она продолжала расширяться, добавляя всё новые измерения к своему телу, превращаясь в невообразимого монстра.
Впрочем, недооценивать Веритеру тоже не стоило. У Тёмного Бога был своеобразный комплекс превосходства, когда дело касалось женщин. Он редко воскрешал их и наделял силой, считая существами низшего порядка. Чтобы женщина получила хоть какой-то статус в его армии, её ценность должна была перевесить все его предрассудки.
Веритера была именно такой. Она тоже шла по пути контроля над реальностью, как и любой мастер иллюзий, доведший свое искусство до предела. Однако, в отличие от Роуз, манипулировавшей измерениями ради создания клетки, Веритера научилась искажать мир в манере, близкой к Несуществованию. Она меняла отдельные концепции и подменяла их смыслы так, что сам факт существования становился для противника смертельным условием. Её домен, хоть и не столь яркий, был окрашен в глубокий фиолетовый цвет и заполнен зловещим туманом. В точках соприкосновения с силой Роуз вспыхивали разряды белого света такой ярости, что они прорывали ткань реальности и в клочья разносили звездное небо Священной Бездны.
«Хм».
Поначалу Роуз не планировала участвовать в этой войне. Она хотела остаться дома и наслаждаться миром, пока всё не закончится. В конце концов, она была абсолютно уверена в успехе Дэмиена. Однако всё изменилось после его визита.
Он поддерживал её. Он вел себя так, словно заранее знал, что она останется в стороне, и фактически превратил их встречу в простое: «Прощай. Я вернусь».
Это задело её. И дело было вовсе не в Дэмиене, а в самом факте того, что от неё ожидали пассивного ожидания. Возможно, причина крылась в её вечном желании сражаться бок о бок с ним. Ей показалось, будто он больше не ждет от неё поддержки и готов любить её безусловно, несмотря ни на что.
Разве это не оскорбительно? С каких пор она стала такой ненадежной?
Разумеется, Дэмиен так не считал. Роуз и сама это понимала, но это не имело значения. Раз её разум решил воспринять ситуацию именно так, вызов был брошен. Она оказалась здесь лишь потому, что хотела доказать самой себе: её отказ от тренировок в пользу роли хозяйки дома был её личным выбором. Это не было вынужденным решением слабой женщины, это был её осознанный путь.
Доказав это себе в бою, она сможет со спокойной душой вернуться к обычной жизни, зная, что способна на всё, если только по-настоящему захочет.
Веритера была трудным противником. Поскольку Роуз давно не встречала равных врагов, проводя большую часть времени в симуляциях или собственных скрытых мирах, этот опыт можно было считать выходящим за пределы её привычного уровня. Тем не менее, она не растеряла былой хватки.
Имя «Роуз Аделер» когда-то внушало ужас любому врагу. Её жестокие методы и садистский стиль боя разительно контрастировали с той репутацией, которую она имела среди союзников. Люди Небесного Мира не знали правды. Они не ведали, на что способна Роуз в настоящей схватке. В лучшем случае они ценили её знания, лидерские качества и умение действовать скрытно.
И всё же она была здесь. Здесь, управляя силой, которая отличалась от Существования лишь названием, сражаясь с той, чья мощь была сродни Несуществованию. Дэмиен невероятно гордился бы ею, будь он свидетелем этой битвы, но сейчас это было неважно.
Два домена сталкивались с неистовой силой, но наметилась одна проблема. Скорость роста Роуз была слишком велика. Техника, позволявшая ей складывать измерения в невозможную темницу, была чем-то, что Веритера не могла повторить. В плане чистой скорости расширения домен герцогини явно проигрывал.
Роуз ни на миг не сводила глаз с противницы. Она не собиралась довольствоваться победой лишь над одной Великой Герцогиней в этой битве. Её не устраивала простая демонстрация мощи обычного Верховного Бога. И неважно, что само достижение этого уровня после возвышения в Небесном Мире было сродни чуду.
Её «сёстры» наверняка покажут результаты, с которыми ей будет трудно тягаться. И хотя не имело особого значения, кто проявит себя лучше, нет ничего плохого в том, чтобы устроить небольшое дружеское состязание, не так ли? Они давно не собирались вместе, а потому не знали наверняка, каких высот достигли остальные.
Это был идеальный момент, чтобы явить свою истинную мощь. И если в процессе им удастся превзойти своих ближайших подруг и сестер… Разве могла Роуз упустить такой шанс?
К слову, из всей четверки именно на самой азартной и соревновательной натуре стоило бы остановить свой взор.
Елена стала совершенно другой с момента своего последнего появления. Роль Императрицы и возрождение целой расы неизбежно накладывают свой отпечаток. Из всех четверых именно боевой стиль Елены претерпел самые разительные метаморфозы. Раньше она предпочитала гибкость, интуитивно выбирая метод, наиболее подходящий моменту.
В юности она была бойцом ближнего боя. Повзрослев, переквалифицировалась в призывателя, а затем попыталась гармонично объединить оба этих элемента. К настоящему моменту её стиль можно было назвать квинтессенцией всех её достижений. Она стала Верховным Богом, достигнув пика могущества, и нужды в излишней изменчивости больше не было. Напротив, ей требовалось найти ту единственную стезю, которую она могла бы оттачивать до абсолютного совершенства.
Забавно: знал ли Тёмный Бог, к чему она стремится? Если нет, то Елене стоило поблагодарить его за скудоумие. Вместо Великого Герцога Жизни он выставил против неё Великого Герцога Смерти.
Какую концепцию Елена постигла последней? Ах да, Запредельную Смерть.
Как это может выглядеть на столь запредельном уровне силы? Елена с радостью была готова ответить на этот вопрос Рейгарду — Великому Герцогу, с которым ей довелось столкнуться. Обычно для сражений такого масштаба требовался План Небесного Бога, но Священная Бездна отличалась от Истинной Пустоты. Здесь не существовало механизмов защиты ткани реальности. Елена, Роуз, Веритера, Рейгард и все прочие Божества могли беспрепятственно проявлять свою мощь во всём её пугающем величии.
Рейгард был еще более грозным противником, чем Веритера. Его власть над Смертью воплощалась в рое темных сущностей, подобных тем, что призывала Эрис из Клана Нокт. Однако в руках Верховного Бога эта сила преображалась до неузнаваемости. Каждое призванное им существо было Божественным — манифестацией мифических зверей, которых не видывал Небесный Мир, и каждый нес в себе отдельный аспект Смерти.
Под натиском этой гибельной армии не мог выжить никто. Какими бы сильными ни были мощь или закон противника, он неизбежно пал бы еще до того, как успел бы приблизиться к самому Герцогу. Увидев Елену, Рейгард решил, что этот бой ничем не будет отличаться от сотен других, проведенных им с момента обретения этой силы. Он мгновенно определил в ней мастера Закона Жизни, но для него это не имело значения. В конце концов, его смерть всегда стояла выше жизни.
По крайней мере, он так думал.
Проблема была в том, что он никогда не постигал ничего даже отдаленно похожего на Запредельную Жизнь. Вместо этого он продолжал наращивать численность своего легиона и разнообразить вложенные в них концепции. В долгосрочной перспективе это было не самым плохим решением, но только не тогда, когда твоим противником выступает Елена.
Запредельная Смерть была концепцией, в корне нарушающей естественный порядок. То, что должно было поддерживать дуальность и баланс, было низвергнуто, позволяя одной стороне абсолютно подавлять другую. Честно говоря, оставался вопрос, как её прежние владельцы вообще умудрились нащупать этот путь. Не обладай Елена поддержкой титула [Дочери Пустоты], она определенно не смогла бы повторить их подвиг и, тем более, превзойти его.
Едва оказавшись лицом к лицу с Рейгардом, она увидела мчащийся на неё парад мифических чудовищ. Тень страха не коснулась её лица. Вместо этого она просто подняла руку, высвобождая энергию.
ВУУУМ!
С оглушительным гулом белесо-зеленая энергия жизни хлынула в пространство. Везде, где она касалась пустоты, звездное небо словно обретало плоть, и в нем начинали прорастать мистические растения. Сотканные из самой ткани космоса и подпитываемые жизненной силой окружающих звезд, они всё же оставались элементами жизни. Они сплетались в неразрывную цепь, делясь энергией и создавая подобие домена, но Елена не собиралась стоять на месте.
Она рванулась вперед, врезаясь в рой врагов, и её домен следовал за ней, словно верная свита. С каждым её шагом пространство расцветало новыми формами жизни, пока за её спиной не выросла собственная армия. Души Вальгаллы больше не были скованы прежними формами — они материализовались везде, где проявлялась мана Елены. Подобно призрачному воинству, служащему самой Жизни, они стали её плотью и кровью.
Именно их она бросила против армии, которой так гордился Рейгард. Десятки тысяч космических существ со странной, пульсирующей витальностью и сияющими лазурными глазами мгновенно схлестнулись с врагом. Слуги Расы валькирий черпали силу не только в могуществе Елены, но и в своей великой родословной. Елена больше не была единственной представительницей своего народа. В единстве была их сила, и Души Вальгаллы могли проявить мощь, превосходящую любые ожидания.
Первый тревожный звоночек прозвучал для Герцога, когда призраки Елены начали буквально прорубаться сквозь парад смерти. Именно тогда впервые проявилась суть Запредельной Смерти. Подобно хищникам, они вгрызались в мифических зверей, разрывая их в клочья и пожирая по кускам. С каждой поглощенной каплей крови и куском плоти их собственная сила росла. Армия Рейгарда была подавлена с того самого мига, как Елена решила действовать. Ситуация дошла до того, что в Рейгарде стало трудно признать Верховного Бога. Но он этого не замечал. Точнее — не мог заметить.
Одновременно с истреблением его войск Елена на световой скорости пронеслась мимо них, игнорируя любые боевые техники, которые пытался применить Герцог. Нравится ему это или нет, но им предстояло сойтись в личном поединке. Она не была тем противником, которого можно было удерживать на расстоянии армией призывных существ.
БУ-У-УМ!
В отличие от Роуз, чьи столкновения часто были безмолвными, сила Елены была громогласной. Яркая вспышка озарила миллионы километров, когда в её руках материализовался клинок чистой витальности. Рейгард поначалу намеревался блокировать удар, но был вынужден позорно отступить. Сила этого меча…
«Он поглощает не жизнь, а саму смерть!»
Он едва не задохнулся от ужаса, когда лезвие промелькнуло в считанных дюймах от его тела. Даже не коснувшись его, клинок умудрился слизать часть его смертоносной ауры, мгновенно ослабив его. Клочья мрачной тьмы впитывались в меч и трансформировались в чистую энергию жизни.
В тот миг Рейгард осознал, с кем столкнулся. Она не была его заклятым врагом. Нет, всё было гораздо хуже. Человек перед ним отрицал само существование смерти. Её присутствие было абсолютным антитезисом кончины.
Своим собственным путем, полностью игнорируя Существование и Несуществование, Елена стала бессмертной сущностью. Смерть боялась её. Даже собственный закон Рейгарда дрожал от первобытного страха, ощутив остроту её клинка.
Если он хотел сразиться с ней и победить, одной удачи или мастерства было мало. Чтобы уцелеть в схватке с таким монстром, ему требовалось чудо из чудес. Но как тот, кто прожил жизнь в Священной Бездне, он был уверен — чуда ему не дождаться.
И всё же он не чувствовал к Елене жгучей ненависти. Скорее, он просто хотел получить ответ от Тёмного Бога. Но почему? Зачем было призывать их на бой с таким чудовищным врагом?!
Концепция пространства оцепенела. Время застыло следом. В этом сегментированном отрезке звездного неба, растянувшемся на миллиарды километров, лишь два существа сохранили способность двигаться.
Обитателей Священной Бездны обычно ассоциировали с силами тьмы и энергией инь. Это было лишь следствием личных предпочтений и замыслов Тёмного Бога. На деле же в этом космосе существовало столько же путей, сколько и в Истинной Пустоте, несмотря на различия в энергетике и системе сил. В конце концов, любые энергии брали начало в одном источнике, и все дороги вели к одной цели. Клан Кроне разработал метод, позволяющий свободно использовать ману в Священной Бездне, так что эта преграда была устранена.
Жуюэ была идеальным воплощением всего, что ценил Тёмный Бог. Она была самой сутью Инь, поэтому всё, что он обычно использовал в бою, было против неё бесполезно. Создание воина, способного противостоять ей, не составило для него труда, но его истинная цель была куда коварнее: он хотел сотворить того, кто сможет её превзойти.
Тщательно подбирая противников для ближайших соратников Дэмиена, Тёмный Бог стремился сокрушить его волю. Он не относился к этому легкомысленно. Перед Жуюэ предстало воплощение Ян. Мужчина по имени Мерион был прямой противоположностью её силы.
В отличие от Елены, Жуюэ не посвятила большую часть жизни изучению того, как превзойти энергию ян. Её сила была слишком многогранной, чтобы позволить себе такую узкую специализацию. Поэтому можно было сказать, что их битва была честной. Впрочем, верно было и обратное.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
В пустоте сталкивались лазурное и алое, черное и белое. Трудно было разобрать, какие именно законы применяются в данный момент, но было ясно одно: Инь и Ян сошлись в беспощадной схватке. Это само по себе нарушало естественный порядок, но разве не таким был характер всей этой войны? Две силы, призванные существовать в гармонии, теперь стали непримиримыми врагами. Результатом стал чистый хаос.
Пространство и время замерли под гнетом силы Жуюэ, однако её способности почти не действовали на Мериона. Его атаки были столь же неэффективны против неё. В отличие от жизни и смерти, которые могли подавлять друг друга при достижении определенных высот, Инь и Ян представляли собой абсолютную дуальность. Как бы того ни желали практики, эти два закона отказывались сотрудничать. Они никогда не смогут ранить друг друга напрямую. Как же тогда должны были сражаться Жуюэ и Мерион?
Что ж, каждое их столкновение порождало Хаос. Пусть они не могли нанести прямого урона, взаимодействие Инь и Ян неизбежно вызывало реакцию. Энергия первозданного хаоса наполняла воздух, терзая обоих бойцов. Они не могли контролировать эту неистовую силу, рожденную из смеси их собственных энергий, но она воздействовала на них со всей свирепостью.
Жуюэ чувствовала, как хаотическая энергия проникает в её тело, мешая работе её собственной силы. Мерион испытывал то же самое, и оба понимали, как будет развиваться этот бой. Это была битва на изнурение. Они не могли убить друг друга, но один из них неизбежно будет повержен. Тот, кто дольше продержится против напора Хаоса, станет победителем.
Но они не собирались пассивно ждать. Напротив, они непрестанно наращивали плотность хаотической энергии вокруг, стремясь как можно скорее загнать противника в преисподнюю — пусть даже ценой саморазрушения. Это была самоубийственная схватка, где единственной целью было падение другого.
Оба понимали, насколько важно их присутствие на поле боя. Инь и Ян были слишком могущественны. Стоило им встретиться с другими Божествами, и они мгновенно сокрушили бы большинство из них. Жуюэ долго искала свои утраченные эмоции. Она хотела прожить достойную жизнь, когда всё закончится, а для этого ей нужны были чувства. Она не могла навсегда отказаться от них, как планировала изначально.
В этих поисках она обнаружила что угодно, кроме тех чувств, о которых мечтала. Во время своих странствий ей приходилось сражаться с монстрами, которых не видел лично даже Дэмиен. Что значило искать эмоции? Даже сама Жуюэ не знала ответа. Она следовала за ветром, идя путем странницы, живя одним днем. Этот опыт научил её многому в понимании чужих чувств, но она так и не смогла вновь обрести свои собственные.
Бросить вызов небесам и вырвать свои эмоции назад — вот что было её целью долгое время. Ради этого путь, по которому она шла, граничил с самим Существованием. И поскольку Дэмиен взрастил семя в её теле, она сможет достичь этого уровня, если только сумеет прийти к нему естественным путем. Она была уверена, что её нынешние достижения превосходят всё, на что был способен Мерион. Возможно, их боевая мощь и была равной, но она определенно сможет продержаться в пучине хаоса дольше, чем он.
БУМ! БУМ! БУМ!
Взрывы окрашивались в черно-красные тона — те же, что и энергия Духовного Бога Хаоса, с которым когда-то столкнулся Дэмиен. Черная энергия, которую извергала Жуюэ, была смесью смерти и разрушения, воплощенной в виде колоссального ледяного шторма, захлестнувшего всё пространство. Мерион в этом буране был окружен морем огня, который невозможно было потушить.
Они напоминали могучих магов, не желающих сближаться, но непрестанно атакующих. Между ними клубилось облако хаотической энергии, где и проявлялась истинная мощь их ударов.
Боевой стиль Жуюэ был самым непредсказуемым и хаотичным из всех. Обладая огромным запасом маны, она была склонна обрушивать на врага град умений за короткий промежуток времени, стремясь подавить его массой. Такую стратегию легко было бы пресечь, знай противник о ней заранее, но Жуюэ никогда не полагалась на одну лишь силу. Она всегда была готова к ситуации, требующей ювелирного мастерства, что и делало её самой опасной из всей четверки. Если позволить ей раскрыть весь потенциал, если дать ей отринуть всё сущее и погрузиться в абсолютное безразличие, её разрушительная мощь превзойдет любого, кроме Дэмиена.
Мерион был создан специально как противовес этой опасности. В определенном смысле Жуюэ была единственной из соратников Дэмиена, за исключением Данте, в чьем поражении Тёмный Бог был заинтересован особо.
Её битва обещала быть дольше всех остальных. В плане количества убитых врагов ей никогда не сравниться со своими «сестрами» в этой войне. Однако её общее влияние на исход сражения определенно могло претендовать на звание решающего.
Даже Мерион это понимал. Если он не выполнит то, ради чего был создан, все усилия армии Тёмного Бога станут бессмысленными. И всё же он сохранял абсолютную уверенность. Не из-за собственных талантов, а благодаря лорду, за которым следовал. Даже если он падет здесь, он сможет вернуться и сражаться против Жуюэ снова и снова, пока она не сломается.
Та же уверенность была у Веритеры, у Рейгарда, у самого Мериона и у каждого существа, осознававшего величие Тёмного Бога. Это можно было воспринимать как дар или как проклятие, но факты оставались неизменными.
В конечном счете всё сводилось к Дэмиену. Но время узнать, чем он занят, еще не пришло.
Следующей в центре внимания закономерно оказалась Айрис. Она находилась в стороне от остальных, которые, в свою очередь, были далеки от всех прочих — но лишь потому, что последствия её битвы требовали куда более строгой изоляции. Ведь какой бы ни была разница в силе, закон, который она изучала, стоял превыше всех остальных.
Созидание, используемое с деструктивными намерениями, порождало куда более масштабный хаос, чем любой другой элемент, за исключением его собственного близнеца. И именно со своим отражением Айрис и сошлась в схватке.
В подборе врагов для четырех жен Дэмиена прослеживалась четкая закономерность. Нетрудно было догадаться, что против Айрис выступил Великий Герцог Разрушения. Его звали Юсэн. Как и остальные, он принадлежал к давно ушедшей эпохе, но был по-своему уникален: Юсэн был одним из немногих, кто присягнул Тёмному Богу добровольно еще в незапамятные времена.
Верность прочих воскрешенных герцогов ковалась пытками и страхом уже после их падения. Их выбрасывали, когда нужда в них отпадала, и возвращали к жизни лишь тогда, когда они снова могли пригодиться. Юсэн же последовал за Тёмным Богом по собственной воле. Ему не нужно было внушать преданность силой, и всё же в итоге его постигла та же участь — его тоже отсеяли.
Если остальные сражались лишь потому, что у них не было выбора, то Юсэн бился из жажды доказать Тёмному Богу свою незаменимость. Он до смерти боялся снова оказаться на свалке истории. Именно поэтому он относился к этой битве гораздо серьезнее других. С Разрушением в качестве закона он превратился в истинного зверя.
Красно-черная энергия, отличавшаяся от хаоса лишь своей аурой, извергалась в пространство, заставляя реальность крошиться на куски. Вокруг Айрис разверзлась гигантская рана, ведущая в хаотическую пустоту, затягивая её внутрь. Она была вынуждена перейти к обороне. Заполняя разрывы новой энергией, она на мгновение открылась для атак.
БУМ! БУМ! БУМ!
Боевой стиль Юсэна был одновременно похож и не похож на её собственный. В каком-то смысле это была версия стиля самой Айрис, которая возникла бы, родись она с предрасположенностью к Разрушению. Это нельзя было назвать простым совпадением. Подобный феномен наблюдался и в других сражениях поблизости. Мастера преследовали разные цели и использовали разные методы, но, стремясь к вершинам силы, они неизбежно оказывались в одной и той же точке.
Суть этой позиции менялась лишь в зависимости от их восприятия. Созидание и Разрушение были по природе своей схожи, являясь прямыми противоположностями. Достигнув пика этих законов, практик мог выбрать лишь один из немногих доступных путей. Поскольку пользователей этих элементов было крайне мало, их стили редко сравнивали напрямую. Но теперь, столкнувшись лицом к лицу, противники осознали, что их слабые места были обнажены друг перед другом с самого начала. Любые изъяны Разрушения восполнялись Созиданием, и наоборот. И хотя казалось, что Юсэн доминирует, непрестанно атакуя, этот натиск был лишь формой защиты. Дай он Айрис хоть шанс перехватить инициативу, и он тут же окажется под ударом.
Поэтому он метил в уязвимые места Созидания, которые вычислял, опираясь на свои знания о Разрушении. Во-первых, Созидание уступало в атакующей мощи. Его можно было искусно использовать для создания смертоносных техник, но чистая сила этой энергии как таковой была невелика. Это вынуждало Айрис защищаться. Пространство вокруг неё заполнилось созданными ею конструктами, служившими барьерами на пути Юсэна, но именно этого он и ожидал.
Вторая слабость Созидания крылась в том же очевидном аспекте. Созидание было «мирным» элементом. На каждую крупицу беспощадности Разрушения оно отвечало смирением. Айрис могла возводить щиты сколько угодно, но её абсолютная защита никогда не сможет одолеть его абсолютную атаку. Пока он «сокрушает» её закон, он сможет пробиться.
Так рассуждал Юсэн, но мысли Айрис двигались в том же ключе. Всё, что он считал её слабостью, было зеркальным отражением его собственного изъяна. Разрушение было слишком хаотичным и враждебным. Оно могло источать колоссальные объемы энергии и подавлять Созидание, но делало это подобно бушующему пожару.
Созидание же обладало маневренностью, которой Разрушение было лишено из-за своего необузданного нрава. Даже на высшем уровне пользователям Разрушения порой приходилось подчиняться воле своего закона и поддаваться безумию. Выверенный контроль мог превратить Созидание в тонкую струю воды под чудовищным давлением, способную разрезать пламя Разрушения.
Айрис просто ждала подходящего момента. Она давно научилась быть расчетливой. Будучи Святой Владычицей Святой Земли Призматического Солнца, ей приходилось вращаться среди людей, чьим единственным интересом была политика, так что её социальная проницательность была на высоте. Однако в бою она вела себя иначе. Терпение стало тем уроком, который ей пришлось усвоить, когда она всерьез занялась Созиданием. В Небесном Мире она снова возглавила секту, но выбрала иной подход.
Теперь, находясь среди Истинных Божеств, ей больше не нужно было осторожничать. Она не обладала той же властью, что на Границе Великих Небес, но это шло ей только на пользу. Она могла уверенно вести людей за собой, не боясь, что её личные амбиции станут помехой. Благодаря этому опыту — строительству секты с нуля, а не получению её в наследство — она смогла постичь Созидание почти пассивно.
Впрочем, этот прогресс был результатом непрерывного обучения. Как человек, проживший гораздо дольше любого из них, Айрис смотрела на жизнь иначе. Дэмиен подарил ей много нового, но она не упивалась этими дарами так, как другие. Со временем их отношения стали спокойнее. Между ней и Дэмиеном существовало негласное понимание желаний друг друга, а их любовь не нуждалась в постоянной демонстрации. Их связь была зрелой, несмотря на то что завязалась позже остальных, и в ходе этой трансформации Айрис решила, что лучший способ помочь мужу — это помочь Небесному Миру.
Она взяла под контроль Северный Регион, чтобы усилить влияние Пустотного Дворца в мире и подготовиться к этой самой войне. Возможно, её оппонент лез из кожи вон, чтобы убить её и выслужиться перед Тёмным Богом, но Айрис слишком долго сражалась за право быть собой, чтобы не понимать очевидного. Когда кто-то действует столь отчаянно, ошибки неизбежны. Одной-единственной оплошности будет достаточно. В тот миг, когда Разрушение не сможет сохранить хладнокровие, присущее Созиданию, она положит всему конец.
Её взор был прикован к каждому движению врага. Её энергия затаилась, готовая к мгновенному броску. Она была подобна лесному хищнику в засаде. Армии Тёмного Бога когда-то внушали первобытный ужас, но теперь они превратились в обычную добычу. Армия Истинной Пустоты пришла сюда не для того, чтобы проиграть.
В каком-то смысле самыми «свежими» лицами в рядах Небесного Мира были Зара и Алея. Они покинули Обитель исключительно ради этой войны, а потому, разумеется, еще не были готовы к схваткам с Верховными Богами. Тем не менее, они успешно сдерживали сразу нескольких Герцогов, в полной мере демонстрируя ту мощь, ради которой так долго и упорно трудились.
Тёмный Бог чувствовал существование Обители, но не мог определить её местоположение или узнать, что происходит внутри. Благодаря этому Зара и Алея избежали встречи с идеальными аватарами-убийцами, созданными специально для их нейтрализации. Они могли проявить весь свой потенциал против врагов того же уровня, у которых не было против них заготовленных контрмер.
История Зары и Алеи требовала более детального объяснения. Они были единой сущностью и в то же время двумя отдельными личностями. Пути эволюции Божественных зверей, которыми следовали их предшественники, были для них закрыты. Всё время, проведенное в Обители, они посвятили поиску собственного пути, стремясь стать первопредками совершенно нового вида.
Вряд ли в мире когда-нибудь появятся другие подобные им существа, но их родословная была достойна того, чтобы стать божественной. Когда они перешагнули порог Божественности, их форма Божественного зверя проявилась лишь частично. И только с достижением уровня Истинного Бога этот облик обрел завершенность.
Теперь они были первыми в истории Духовными Волками-Близнецами. Эта раса Божественных зверей определялась не конкретными стихиями, а уникальными обстоятельствами — такими, как у Зары и Алеи, где две души стали половинами друг друга. Их случай был парадоксом, возможным лишь благодаря вмешательству Драконьего Императора, но раз уж они основали этот новый вид, теперь и другие могли родиться при схожих условиях.
Близнецы рано или поздно должны были стать единым целым, а их противоположные элементы — дополнять друг друга, рождая высшую силу. В этом и заключалась природа Духовного Волка-Близнеца. Этими элементами могли быть огонь и вода, время и пространство — что угодно. Для Зары и Алеи это, конечно же, были Свет и Тьма.
Герцогов больше не были десятки. Их число перевалило за десятки тысяч, так что достойных противников хватало для каждого Божества. В каком-то смысле это подавляло, но присутствие Зары и Алеи значительно снижало уровень опасности. Они проносились сквозь поле боя, словно по безопасной зоне. Сочетание света и тьмы заполняло звездное небо, являя такую мощь, что даже Герцоги содрогались от первобытного ужаса.
Дэмиен на своем опыте узнал, насколько пугающим может быть слияние противоположных законов, когда впервые развил способность Элементального Бога Войны. Однако эти двое, в отличие от него, остались верны этому пути и довели свое слияние до абсолютного пика.
Свет и Тьма таили в себе колоссальную силу. Они несли в себе бесчисленное множество смыслов. Будучи величайшими законами, доступными восприятию обычного существа, они стали воплощением добра и зла, познанного и неведомого.
Иронично, как часто Существование и Несуществование отражались в концепциях других законов из-за вмешательства живых существ. Каждая из жен Дэмиена несла в своих техниках хотя бы частицу одной из этих двух концепций, и Зара с Алеей не были исключением. У них не было титула [Дочери Пустоты], но по значимости для Дэмиена они были как семья. В конце концов, они были для него не менее важны, чем кровные братья и сестры.
Владея зачатками Существования и Несуществования, они были неудержимы среди противников своего уровня. В этой битве им вряд ли суждено было встретить достойный отпор.
Если, конечно, не случится нечто непредвиденное.
Во многом Тиамат была похожа на Зару и Алею. Вот только её история сложилась иначе. Оставаясь в Священной Бездне и втайне накапливая силы, она сумела разузнать правду о своем скрытом прошлом.
Да, её интуиция не лгала. Она никогда не была частью Расы Нокс, и именно поэтому её всегда считали изгоем. Её признали недостойной носить истинную кровь «высшей расы» и пытались уничтожить. Но вопреки всем стараниям, Тиамат выстояла. Она родилась в низшей вселенной, но ей всегда было предначертано стать частью Чуждых Рас в Священной Бездне.
Когда её впервые начали посещать видения, она почти поверила, что является дочерью Тёмного Бога, но это было невозможно. Тёмный Бог не мог вступать в прямой контакт с существами ниже его по статусу. Даже если бы он искусственно инициировал беременность у женщины, рожденный ребенок не имел бы к нему никакого отношения. Он был бы продуктом генов матери и только матери, наподобие того, как размножаются простейшие организмы. Тиамат никогда не могла быть связана с этим человеком кровными узами, и это приносило ей истинное облегчение.
Тем не менее, обстоятельства её рождения были далеки от нормальных. Она была плодом исследований. Она родилась естественным путем у отца и матери, но те сделали всё возможное, чтобы превратить свои тела в сосуды для силы, которая должна была перетечь в неё. В этом смысле они были не родителями, а просто инструментами. Они погибли в миг её рождения.
Её, едва зачатую, переправили в низшую вселенную, где прямое влияние Тёмного Бога отсутствовало. А зачем?.. Разве не очевидно? Она была проектом-катастрофой, созданным, чтобы положить конец правлению Тёмного Бога.
Она была последним вздохом умирающей цивилизации, исчезнувшей в древние времена. Даже тогда их оставалось не больше горстки, и их держали в живых лишь как игрушки. Попытки, предпринятые ими вне поля зрения Тёмного Бога, стали возможны лишь благодаря помощи извне. Тем не менее, они преуспели — Тиамат была создана. В ней дремал колоссальный потенциал, который пробудился лишь тогда, когда она очистилась энергией Священной Бездны.
Роль Тиамат в этой битве была куда важнее, чем могло показаться со стороны, пока она терпеливо выжидала в тени. На самом деле именно она была ключом к завершению войны. Не для Дэмиена, а для всех остальных.
Основная сила Тиамат осталась прежней. Её цели и характер тоже не изменились. Поменялось лишь одно. В самой ткани этого космоса теперь находилось оружие, созданное частью её души. Как только оно ударит — всё закончится.
Бесконечное воскрешение, которое делало армию Тёмного Бога столь ужасающей, будет отменено. Именно на это воскрешение они все полагались. Однако Тиамат нужно было дождаться верного момента. Пока Тёмный Бог столь пристально следил за полем боя, она не могла обнаружить свое присутствие.
Её час настанет, когда противостояние Дэмиена с этим человеком достигнет своего апогея. В тот миг, когда у него не останется сил и душевного спокойствия, чтобы следить за остальным космосом, она нанесет удар.
Это не было актом мести или воздаяния. Это была сама судьба. Тёмный Бог слишком долго играл чужими судьбами, и Тиамат была не единственной, кто считал: пришло время и ему самому стать игрушкой в чьих-то руках.
Приблизившись, он увидел человека, преклонившего колени прямо в пустоте небес.
— О, Боже. Прошу, даруй мне свою силу, дабы я мог сокрушить этого грозного врага.
Противник ждал его появления. Теперь, когда война разгорелась в полную силу, им было суждено столкнуться. Данте Войд и его заклятый враг, предатель всего космоса — Малевалон Стря.
— Жалкое зрелище, — процедил Данте.
Этот ритуал явно имел смысл, поскольку в тело Малевалона хлынули потоки мощи, но сейчас он проводился с единственной целью — поиздеваться над ним. Даже сам Малевалон понимал, что никогда не был достаточно силен, чтобы противостоять Данте в честном бою. В свое время он и его прихвостни смогли пленить его лишь нарушив космические законы и проникнув в низшую вселенную, схватив его прежде, чем он успел раскрыть свой истинный потенциал. Иначе как мог бы кто-то вроде Малевалона бросить вызов человеку, частично овладевшему самим Существованием?
Сейчас Малевалон стал сильнее, но в исходе схватки всё еще не был уверен. Он не знал, каких высот достиг Данте, но аура того излучала мощь, превосходящую всё, что он видел раньше. Битва Данте с Дэмиеном сослужила ему добрую службу. Как ни неловко было это признавать, но сын научил его Существованию большему, чем он смог постичь сам за всю жизнь. Дэмиен дал мощный толчок развитию своего отца. Данте наконец-то сумел сделать шаг, который прежде казался невозможным для того, чьим единственным элементом было пространство.
Сражайся Малевалон в одиночку, он был бы стерт в порошок в мгновение ока, но нынешнее его обличие было не более чем марионеткой Тёмного Бога. Окружавшая его энергия не принадлежала ему — она исходила от иной сущности.
— Ты приносишь в жертву собственную жизненную силу ради этой битвы. Как и всегда, ты идешь на безумные меры ради глупейших целей, — со вздохом выплюнул Данте.
— Данте, почему ты так со мной разговариваешь? Мы не виделись столько лет! Это воссоединение должно быть счастливым моментом! Мы должны праздновать! — отозвался Малевалон.
Его тело подергивалось. Организм явно отторгал чужеродную энергию, но он продолжал впитывать её вопреки всему. Его речь стала невнятной, а поведение разительно отличалось от привычного хладнокровия. Данте почти казалось, что перед ним не тот человек, убийства которого он ждал все эти годы.
И всё же это был он. Перемена в Малевалоне стала закономерным итогом пути, который он избрал. Данте пришлось признать: то, к чему он стремился, осталось в далеком прошлом. Он провел в плену слишком много лет. А Малевалон терпел поражение за поражением. В схватках с Дэмиеном он не смог одержать верх ни на одном этапе. И когда он наконец сбежал в Священную Бездну и по-настоящему стал частью свиты Тёмного Бога, он познал экстаз, неведомый ему прежде. Именно это стало источником его безумия. Энергия, лишившая его рассудка, лишь довершила дело.
Данте покачал головой. Беседы с нынешним Малевалоном не привели бы ни к чему. Лучшим выходом было просто убить его, покончив с долгом всей жизни, что тяготил его разум.
Данте поднял руку для атаки, и Малевалон, словно ожидая этого жеста, повторил его движение.
БУ-У-УМ!
Два потока энергии столкнулись, отбросив обоих противников назад. Сила Данте была особым видом Существования. Малевалон же использовал хаотическую энергию, казавшуюся злой насмешкой над Несуществованием. Тем не менее, колоссальная мощь Тёмного Бога заполнила брешь в силах, позволив предателю выстоять в лобовом столкновении.
«Возможно, так даже лучше», — подумал Данте, наблюдая за вспышками.
Казалось, он сражается одновременно и с Малевалоном, и с Тёмным Богом. Он был не против свести все счеты разом. Взгляд Данте изменился, стоило ему посмотреть на битву под этим углом. Если во время первого столкновения он был пассивен, а его дух — подавлен, то теперь решимость вернулась к нему в одно мгновение.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Медленное начало сменилось стремительным, яростным танцем смерти. Базовым законом Данте было пространство, и его контроль над Существованием подражал пространственным законам. Звездное небо само по себе стало его оружием. С одной стороны, оно обретало физическую форму и обрушивалось на Малевалона сокрушительной массой пространственной маны. С другой — сама концепция оживала, сжимаясь вокруг врага, заставляя его принимать на себя всю мощь ударов, которые Данте решал нанести.
В масштабах всей войны это столкновение не было решающим. Малевалон не имел большого значения, а Данте, хоть и был невероятно силен, участвовал лишь в этой локальной битве. Не имея на поле боя иных врагов, он мог бы привлечь излишнее внимание Тёмного Бога, если бы проявил себя слишком ярко. Конечно, отвлечь Тёмного Бога было благой целью, но не ценой жизней всех сражающихся.
Даже Данте приходилось помнить об этом: Тёмный Бог мог уничтожить всё их войско в один миг, если бы того пожелал. Данте был здесь лишь ради того, чтобы утолить жажду мести. В эту войну, которой он изначально планировал избежать по вышеупомянутым причинам, он ввязался лишь благодаря убеждениям сына.
Стоя здесь, он осознал, насколько Дэмиен был прав. Неважно, сколько времени прошло, — поставить точку было жизненно необходимо.
«Боже… мой сын ушел так далеко вперед, что это почти постыдно».
Отец вечно оказывался в роли ученика. Но именно это было источником его безграничной гордости за ребенка, в чьем рождении он принял участие.
Кстати о семье…
Обе его жены участвовали в этой битве. Серена находилась в тылу, управляя сложнейшими магическими формациями, которые применялись повсеместно. Клэр же сражалась на передовой вместе с ним. И по сравнению с ним, её роль была куда весомее. Ведь враг, с которым она схлестнулась, подобно Мериону, был тем, кого необходимо было сокрушить во что бы то ни стало.
И это был даже не совсем человек. Клэр обретала опыт, редкий даже в космических масштабах. Сколько бы ни странствовали существа по Пустоте, лишь единицы могли похвастаться чем-то подобным. Её сын был одним из них.
Клэр сошлась в бою с Духовным Богом. Воплощением чистого зла, тенью самого Тёмного Бога. Тёмный Бог больше интересовался Данте — он хотел прикончить его лично после того, как разберется с сыном. Но для его жены, естественно, были подготовлены самые смертоносные силы.
Тёмный Бог не просто стремился уничтожить Дэмиена или Данте. Нет, он хотел, чтобы весь Клан Войд и все их соратники страдали до самого конца. Никто не мог сказать, в чем причина такой ненависти, но враждебность была очевидна. И Клэр ощущала её острее всех. В отличие от относительно равных битв, идущих в других местах, в её поединке чаша весов изначально склонялась не в её пользу.
Однако и Клэр пребывала в состоянии, какого не знала прежде. На этот раз она была готова. Она не позволит Тёмному Богу разрушить её семью во второй раз.
Это существо было сродни Хаосу. Оно зиждилось на тех же столпах, ведь Хаос и Зло вечно шли рука об руку. Где-то в Пустоте наверняка обитало благое воплощение хаоса, но зло всегда оставалось злом.
И как истинный Духовный Бог, лишенный человеческих эмоций (в отличие от Хаоса), Зло не собиралось совершать ошибок. Едва завидев Клэр, оно бросилось в атаку. Его аура была столь омерзительна, что сам рассудок женщины содрогнулся. Клэр удавалось сопротивляться, но ментальное давление Зла было пассивным и непрерывным. Ей приходилось учитывать, что этот яд будет отравлять её сознание каждую секунду боя.
Когда Дэмиен прибыл в Небесный Мир, Клэр уже достигла пика уровня Верховного Бога. Она занимала эту вершину еще до тех злосчастных событий, что низвергли её в нижнюю вселенную, и вернулась на неё, как только её душа полностью исцелилась. Сила Клэр почти не изменилась со времен последней встречи с Тёмным Богом. Разве что её арсенал стал куда разнообразнее после того, как она увидела техники мужа, сына и невесток.
Пустотный Дворец испокон веков был прибежищем мастеров пространства. Четыре клана хранили свои традиции, и ничего иного там не существовало. Это не значило, что практиков других направлений гнали взашей, просто они сами искали другие кланы, а не Дворец с его узкой специализацией. Всё изменилось после падения их репутации и последующего возрождения усилиями Дэмиена.
Теперь Дворец кишел представителями самых разных дисциплин. Их методы различались, но каждый мог почерпнуть что-то новое у соседа. Законы природы многогранны, но все они берут начало в одном источнике и призваны существовать в гармонии. Даже Клэр, считавшая, что ей больше нечему учиться, почувствовала в себе перемены.
Эти перемены и стали источником её уверенности перед лицом монстра. Это было существо, буквально расчищающее себе путь на поле боя. Все, независимо от стороны, расступались перед ним, пока оно не добралось до Клэр. И это не было предательством со стороны воинов Небесного Мира — лишь первобытный инстинкт выживания, которому плоть не могла не подчиниться.
Даже когда враг был еще далеко, Клэр почувствовала, как её тело цепенеет. Она смогла отреагировать лишь потому, что ей не нужно было двигать мышцами, чтобы управлять маной. Инстинкты вопили о неминуемой смерти, но мана, закаленная годами подавления в смертной оболочке, двигалась яростно и неукротимо.
К тому же у неё было сродство со стихией грез, развитое за время жизни в теле смертной. Эта способность давала ей власть над нематериальным миром, в то время как врожденный талант Созидания обеспечивал господство над материей. Она давно смирилась с тем, что не достигнет Существования, когда Данте только начинал исследовать эту область. Вместо того чтобы гнаться за недосягаемым, она поклялась стать настолько сильной, насколько это возможно без него.
ВУУУМ!
Прежде чем Зло подобралось достаточно близко, она воздвигла вокруг себя каскад стен. Большинство были физическими, созданными из бесчисленных материалов, разбросанных по Вселенной Истинной Пустоты, но Духовный Бог крушил их в пыль одним касанием. Однако целью было не замедление. Внутри этих стен скрывались преграды, сотканные из грез. Они не могли затуманить разум существа, лишенного разума, но могли запереть часть его ауры в измерении снов, возвращая Клэр свободу движений.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Множество крошечных черных дыр устремились к врагу. Они искажали траекторию его движений и путали пространство, мешая ему добраться до цели. По всему небосводу внезапно вспыхнули звезды. Их энергия стремительно истощалась, высвобождая из ядер лучи чистого жара, нацеленные прямо в Зло.
БУ-У-УМ!
Как ни странно, именно Клэр удерживала инициативу. Зло не получало урона. Как и вызванные ею черные дыры, его тело поглощало энергию, запирая её в вечной темнице. Однако, не имея возможности приблизиться, оно становилось куда менее опасным. Без первоначального преимущества Злу было не так-то просто убить Клэр.
А большего ей и не требовалось.
Созданного шанса было достаточно, чтобы продолжать борьбу. Если ей удалось что-то изменить сейчас, она сможет повторить это снова. В конце концов, любой враг падет, если методично бить в цель. Конечно, в этих рассуждениях были изъяны, но Клэр было плевать. Ошибки важны лишь для тех, на ком они сказываются. Для неё же всё это не имело значения.
Как уже говорилось не раз, Клэр смертельно устала от всего этого. Она и Роуз нашли общий язык на этой почве. Они хотели лишь мира и счастья со своими семьями. Почему же враги и преграды преследовали их на каждом шагу?
Разница была в том, что если Роуз была готова просто принять этот путь сейчас, то Клэр хотела расчистить его раз и навсегда. Она сражалась не из-за провокации, а из-за усталости. Единственный способ гарантировать, что подобное не повторится — выиграть эту войну и выставить голову Тёмного Бога на всеобщее обозрение. Кто посмеет бросить им вызов после этого?
Зло было воплощением своего имени. Однако оно, как и нынешний Малевалон, несло в себе частицу силы Тёмного Бога. Пусть эта доля была ничтожной в глазах владыки, в такой момент важна была каждая капля. Если Клэр удастся одолеть Зло и не дать его энергии вернуться к источнику, как это отразится на битве Дэмиена против этой сущности?
Даже малейшая возможность помочь сыну стоила того, чтобы рискнуть всем.
Минуты шли, и Клэр продолжала сдерживать Зло. Она тратила ману с безумной скоростью, не давая врагу и шанса на атаку, но такая стратегия не могла длиться вечно. Особенно против того, кто игнорировал урон. Словно действуя по заложенному алгоритму, а не по велению мысли, существо замерло и издало яростный рев. Его аура вспыхнула, подавляя всю окружающую энергию и создав мгновение абсолютной тишины.
В этот миг инициатива сменила владельца. Зло прорвалось сквозь складки пространства, сократив дистанцию. Теперь настала очередь Клэр встретить бесконечную враждебность.
Выживет ли она — никто не мог сказать определенно. Но Клэр хотела не просто выжить, а сокрушить врага. И добьется ли она своего — это всё еще оставалось под вопросом, не так ли?
Осталось не так много тех, на ком стоило бы задержать взор особо. Разумеется, на своем пути к вершине Дэмиен встретил множество людей, и большинство из них остались рядом, готовые биться за него или плечом к плечу с ним.
Однако далеко не всем удалось достичь истинных высот. Такие люди, как Тянь Ян или Эльвира, были жизненно важны для самого Дэмиена, но в этой войне их роль немногим отличалась от роли любого другого Божества. Они были сильны, и скорость их роста поражала, особенно учитывая их возраст и обстоятельства.
К сожалению, их успехи казались невероятными лишь на фоне обычных практиков. Эльвира достигла Божественности, но совсем недавно. Тянь Яну и вовсе пришлось начинать всё сначала после того, как его разбитая Божественность была восстановлена, так что к этому моменту он едва добрался до пика Полубога.
Никто не знал, что сулит им будущее, ведь благословение Пустоты незримо коснулось и их. И всё же их истории не суждено было завершиться в этой финальной войне.
Любопытно, что из этого большинства выделялись двое, не связанные с Дэмиеном узами крови или брака. Лонг Чэнь и Су Жэнь. Эти два мастера меча, ставшие его ближайшими друзьями за время долгих странствий, занимали уникальное положение.
Тому было две причины. Во-первых, сам Путь Меча. В начале этот путь тернист и суров, ведь он не относится к естественным законам природы. Достичь на нем высот — значит тренироваться до изнеможения и искать просветления в горниле смертных битв.
Но те, кто оставался верен клинку до конца, в зрелые годы вознаграждались легкой дорогой. Поскольку все пути меча рано или поздно сливаются в единую реку мудрости, рожденную живым разумом, мастера достигали состояния, когда любое искусство фехтования становилось для них открытой книгой. После этого для дальнейшего возвышения требовалось лишь одно — величие собственной Легенды.
И Лонг Чэнь, и Су Жэнь были гениями своего поколения. И здесь вступала в силу вторая причина: их врожденный талант был возведен на совершенно иной уровень. Благословение Пустоты, которого не удостоились другие, действовало на них со всей мощью. Сама Пустота, возможно, и не считала друзей достаточно важными фигурами для своего дара, но Дэмиен считал иначе.
Дэмиен всем сердцем желал, чтобы они стали столь же сильными, как и он сам. Порой его даже раздражала мысль о той пропасти, что разделяла их силы. Его воля воплотилась в особом благословении, которым друзья смогли сполна воспользоваться. С его помощью оба приближались к пику мастерства в тех направлениях, что избрали. Их пути разнились, но лишь потому, что они по-разному выражали свое «я».
В плане роста они шли ноздря в ноздрю. К этому времени оба уже перешагнули порог Божественности. Пусть они находились лишь в середине этого пути, это не имело значения. В отличие от Зары и Алеи, они не разменивались на обычных Герцогов. Объединив усилия, они вместе с товарищами бросили вызов Великим Герцогам. В паре их клинки были неудержимы.
Су Жэнь всегда стремился создать меч, способный рассечь любую энергию без остатка. Он еще не достиг в этом абсолюта, но его силы вполне хватало, чтобы кромсать саму суть Священной Бездны.
Путь Лонг Чэня был куда более витиеватым. Стоит помнить, что он родился со сродством к яду. Долгое время он избегал этой силы, пока обстоятельства не заставили его прибегнуть к ней. В конце концов лишь под нажимом своих жен он принял свою природу, осознав, что не может вечно игнорировать врожденный дар.
Найти путь меча, который сочетал бы в себе яд и при этом оставался столь же благородным, как и его идеалы, было почти невозможно. Всем было известно, как обычно используют яд на клинках — подло и скрытно. Однако, прочесав вдоль и поперек Границу Великих Небес и Небесный Мир, он наконец нашел ответ.
Яд обычно считали оружием тайным. Лишь немногие решались использовать его открыто, и те чаще всего полагались на техники, поражающие огромные площади. Ни один из этих стилей не подходил Лонг Чэню. Чтобы с гордостью нести свою стихию и вплести её в существующие техники, он возжелал крови Ядовитого Дракона.
Это был редчайший подвид, почти не встречавшийся в Небесном Мире. По счастливой случайности Лонг Чэнь сумел отыскать одного из них и унаследовать способности его родословной всего за два года до начала войны. Созданная им техника меча еще не была отточена до блеска, но горнило войны — лучшее место для закалки.
В сочетании со способностями Су Жэня его мощь стала сокрушительной. Грохот взрывов не тревожил те поля битв, где они появлялись. Едва вступая в бой, Су Жэнь мгновенно рассекал любые энергетические потоки, и канонада тут же стихала. После этой «черновой работы» Лонг Чэнь сосредотачивался на врагах, забирая себе главную роль.
Его яд сам стал мечом. Он проявлял себя открыто и дерзко, словно заявляя миру, что не намерен быть жалким или слабым. Нет, яд Лонг Чэня превратился в часть его ауры меча. Он двигался вместе с клинком и был един с его сердцем. Даже когда Лонг Чэнь управлял мысленными мечами, его яд следовал за ними тенью.
Лонг Чэнь обладал колоссальной убойной силой. Он мог за считанные секунды заставить почти любого противника уйти в глухую оборону, а затем давил, давил и давил без пощады. Его фехтование было мощным и прямым. Каждая атака казалась предсказуемой, но даже зная, откуда придет удар, избежать его было невозможно. Такими техниками он умудрялся теснить даже Великих Герцогов.
Однако убить их было совсем другой задачей. По-настоящему сокрушить защиту Великого Герцога могла лишь мощь уровня Верховного Бога. И единственный способ обойти этот негласный закон… не заключался ли он в том, чтобы искоренить саму эту защиту?
Меч Лонг Чэня был достаточно острым, чтобы пронзить плоть Верховного Бога. А за его спиной стояла сила, способная усмирить любую энергию. Как только Лонг Чэнь видел малейшую брешь, Су Жэнь возникал из ниоткуда и наносил удар, выбивая врага из равновесия и буквально расщепляя его энергетическую оболочку. Лонг Чэнь тут же пользовался этим шансом и наносил смертельный удар.
Эта стратегия работала безупречно. На столь хаотичном и необъятном поле боя враги просто не успевали учиться на смерти своих союзников. Ирония судьбы заключалась в том, что дуэт Лонг Чэня и Су Жэня оказал на общую ситуацию в войне куда большее влияние, чем любая из жен Дэмиена.
Кстати, о Дэмиене…
Странно, что война шла своим чередом, но не было ни единого признака его сражения с Тёмным Богом, не так ли? Тёмный Бог пребывал в складках пространства Вселенной Священной Бездны. Даже если бы они перенеслись в иной план бытия, само их столкновение должно было вызвать хоть какой-то отголосок.
Подобная тишина наводила на мысль, что две великие сущности еще не встретились. Но те, кто так думал, заблуждались. На самом деле Дэмиен предстал перед Тёмным Богом всего спустя несколько минут после начала битвы.
И вот что произошло между ними…
Тьма, сгустившаяся вокруг них, разительно отличалась от той, что окутывала прочих воинов в звездной пустоте.
В Священной Бездне по-прежнему хватало и звезд, и планет. Вот только все они были либо безлюдны, либо непригодны для жизни, либо и вовсе обращены в прах. Вся жизнь, еще теплившаяся в этом космосе, была заперта в крошечном секторе, словно дикие звери в тесном вольере.
Тёмный Бог пребывал в самом центре мироздания, заняв место Космического Ядра. По сравнению с масштабами даже самых великих сражений Божеств, он находился запредельно далеко. Впрочем, Дэмиену не пришлось тратить время на долгий путь. Теперь он и Тёмный Бог были ровней. Он не только мог беспрепятственно приблизиться к нему, но и перестал ощущать на себе пагубное влияние ауры этого места.
Он видел черную дыру. По мере его приближения она начала обретать человеческие очертания — или, скорее, форму, более подходящую для грядущей битвы. Гуманоидная фигура была всё еще окутана клубами непроглядного мрака. У нее не было четких черт, лишь смутный силуэт, но в глазах Дэмиена Тёмный Бог еще никогда не выглядел столь человекоподобно.
— Как я и ожидал…
Тёмный Бог больше не прибегал к уловкам вроде искаженного голоса или языка, подчеркивающего его мнимое превосходство. Несмотря на то, что он был существом с изначальным изъяном, он, похоже, больше не видел смысла в том, чтобы окутывать себя аурой таинственности.
Теперь они с Дэмиеном стояли на одной ступени. Они были равны, и именно это стало поводом для ядовитой насмешки в его голосе:
— Еще при нашей первой встрече я сказал, что ты — не тот самый. Теперь ты обладаешь той же силой, что и я, и всё же даже тебе не удалось переступить последний рубеж.
Дэмиен иронично вскинул бровь.
Очевидно, речь шла о Пустоте. Говорил ли он нечто подобное во время их первой встречи?
«Нет, но, скорее всего, именно так он тогда и думал».
В тот раз Тёмный Бог сделал немало громких заявлений. Он явил Дэмиену «Существование», выходящее за рамки его понимания, и даже дал вкусить крупицу Несуществования. Но сделал он это лишь потому, что после встречи с Дэмиеном был абсолютно уверен: юноша никогда не сможет достичь Истинной Пустоты.
Вероятно, потому, что в истории был лишь один Абсолют.
«Судя по его словам, он был знаком с тем человеком».
Сейчас было не время для расспросов. Странник Миров за свою жизнь совершил немало великих дел, так что невозможно было точно определить момент, когда Тёмный Бог решил, что второго такого существа появиться не может.
Как бы то ни было, Дэмиен не разделял его убеждений. Если вопрос стоял в том, достигнет он той вершины или нет…
— В отличие от тебя, я еще довольно молод. Рано или поздно я доберусь туда, ведь я не из тех, кто выжег весь свой потенциал до капли лишь ради того, чтобы стать Верховным.
Колкая шпилька была отличным приветствием для того, кто навсегда останется его врагом. Да, именно врагом. Разве тогда Тёмный Бог не заявил, что Дэмиен недостоин так называться? Интересно, что этот человек думает теперь, когда перед ним стоит тот, кто способен его убить.
Однако Тёмный Бог не выказал ни тени эмоций.
— Ты и впрямь враг, заслуживающий признания. Но на этом всё. Твои достижения ничего не значат, и ты ничего не добьешься. К исходу этого дня ты станешь не более чем очередным эпизодом в моей летописи.
Они оба смотрели друг на друга свысока. Оба верили, что у противника нет ни единого шанса на победу. Любые слова и препирательства стали бессмысленны.
Об этом говорилось уже не раз: Тёмный Бог не был похож на Святого Императора. У Дэмиена не было ни малейшего желания понимать его. Он не искал в этом существе человеческую сторону. Единственное, что его заботило — это полное истребление врага. Что бы ни случилось, Тёмный Бог не дождется от него даже капли жалости.
Дэмиен в упор смотрел на сущность, и та отвечала ему тем же взором. Оба ждали, когда противник сделает первый ход. От одного лишь факта их присутствия реальность вокруг начала искажаться. Пусть они всё еще находились в Священной Бездне, они пребывали в особом состоянии бытия, отделенном от всего остального мира.
Словно находясь внутри черной дыры, их слившиеся энергии образовали поле битвы абсолютной черноты, напоминающее саму Пустоту, где они могли проявить свою мощь во всём её пугающем величии. Лишь мгновение отделяло их от столкновения. И стоило этому мгновению миновать, как всё изменилось. На карту была поставлена судьба двух космосов. И за время, которое для обитателей реальности пролетит как один миг, эта судьба будет решена раз и навсегда.
Война шла своим чередом. Минуло уже много часов. Ситуация не была блестящей, но и критической её назвать было нельзя.
— Передайте наземным войскам: новая магическая формация готова к активации.
Гестия отдавала распоряжения из своего штаба, развернутого на Территории Истинной Пустоты. Сейчас её основные усилия были направлены на поддержку Талии и её народа, поскольку их продвижение могло изменить общий ход войны сильнее, чем действия на передовой.
Она отвечала за множество направлений. Разумеется, она могла бы легко распределить свои обязанности между другими, но Гестия была не из тех, кто перекладывает ответственность. Чтобы по праву называться «Очами Бога», ей требовался полный контроль над ситуацией. Помощники поддерживали связь с войсками для передачи её приказов, снабжали её сведениями и плели единую сеть, соединяющую каждую ветвь их операции, чтобы управление оставалось эффективным.
Благодаря её поддержке Талия могла продвигаться гораздо быстрее, чем когда-либо раньше. А по мере её продвижения войска, сдерживающие вражескую армию, получали всё больше преимуществ, становясь сильнее и выносливее. Каждое решение, принятое в штабе, каждый маневр — за всем этим стояла Гестия.
Божества в небесах не нуждались в столь плотной опеке — они, по сути, сражались в одиночку. Гестия координировала их действия лишь при необходимости, посвящая большую часть времени низшим существам. Именно им помощь была нужнее всего. К тому же, они были самыми многочисленными. Будучи рядовыми обитателями Небесного Мира, они имели колоссальное значение в общем масштабе. Роль Гестии была столь же важна, хотя самой ей опасность не грозила. Она находилась далеко от зоны боевых действий, окруженная элитным отрядом, оберегавшим её покой.
Что же до братьев и сестры Дэмиена, то остальные трое оказались в куда более захватывающих обстоятельствах. Все они были воинами. Они разделились, но, подобно Лонг Чэню и Су Жэню, старались использовать сильные стороны друг друга.
Дэмиен сиял слишком ярко. Данте был великолепен. Серена, Клэр, Гестия — каждая из них была выдающейся личностью. У всех была своя роль и в семье, и на поле боя. Однако трое других — Доминик, Дариус и Ижэнь — всё еще искали свое место под солнцем.
Это был их шанс. Им нужно было доказать свою ценность всем остальным и, прежде всего, самим себе. Они тоже были членами Клана Войд и не собирались позволить миру забыть о своем существовании.
Доминик и Дариус были идеальным дуэтом. Это утверждение было истинным еще тогда, когда оба они практиковали лишь техники Дворца, но теперь, когда Дариус обрел свой собственный путь, их боевая синергия стала безупречной.
Они не всегда сражались плечом к плечу, порой прибегая к тактике Лонг Чэня и Су Жэня. Оба теперь бились на уровне Великих Герцогов — под незримым влиянием Пустоты им удалось возвыситься до ранга Верховных Богов за невероятно короткий срок.
Кто-то мог бы назвать это нечестной игрой. То, с какой скоростью развивалось окружение Дэмиена, со стороны казалось несправедливым, а их могущество — едва ли не обесцененным. Однако Пустота никогда не была милостива. Всё, что она соглашалась дать кому-либо, кроме Дэмиена — это лишь приоткрытую дверь возможностей. И каждый из них вгрызался в этот шанс, стремясь пройти по выбранному пути так далеко, как только позволяли силы. В противном случае они бы никогда не достигли таких высот.
Талант — вещь полезная, это фундамент, на котором строится здание силы. Но каким бы одаренным ни был практик, без усилий ничего не добиться. Тот, кто трудится в поте лица, всегда превзойдет ленивого гения, лишенного мотивации. Доминик, Дариус, Ижэнь и остальные не были праздными баловнями судьбы. Усердия им было не занимать, а присутствие Дэмиена лишь придало их росту нужное ускорение.
Доминик всегда сочетал в себе наследие Пустотного Дворца и Клана Кроне. В нем уживались Пространство и Время, хотя склонность к последнему была очевидна. На то, чтобы занять нынешнее положение, у него ушло около десяти лет по меркам Небесного Мира, но для него самого в уединенных тренировках минуло больше тысячи лет.
Он старался примирить в себе обе стороны своего естества. Он сплетал время и пространство воедино, и чем дальше он углублялся в этот лабиринт, тем сильнее оказывался зажат в тисках искаженной реальности. Чтобы вырваться оттуда, ему пришлось совершить качественный скачок. Он сумел освободиться, но после возвращался в тот план при каждой удобной возможности — то была идеальная земля для его развития. Пройдя через горнило испытаний, он достиг уровня, на котором когда-то находился Дэмиен: пространство и время в его душе слились в единую сущность.
Разумеется, он не мог напрямую влиять на временную шкалу, но всё остальное было подвластно его воле. Его способности были уникальны в плане поддержки, но он всегда оставался прежде всего воином. И в пылу битвы его дар сиял ярче всего.
Доминик был более рассудительным и хладнокровным, чем Дариус. Он держался чуть поодаль, контролируя передвижения врагов. Он стал пастухом, для которого противники были не более чем заблудшими овцами. А Дариус, исполнявший роль яростного загонщика, заставлял их не сводить глаз с пути, ведущего прямиком в объятия смерти.
Дариус был страшен. Жестокий, безрассудный, неумолимый — и при этом совершенно неуловимый. Он сохранил все качества, определявшие его личность, но, пройдя через самосовершенствование, отбросил слабости, мешавшие в бою. Его нынешнее безрассудство стало контролируемым и расчетливым, превратившись из эмоционального порыва в часть выверенного боевого стиля.
И пламя, подвластное ему, чутко откликалось на этот настрой. Оно было небесным — определение избитое, но единственно верное. Его свет был чистейшим в мире, а жар мог опалять сами складки реальности, меняя законы природы в угоду стихии огня. Овладев искусством меча Дворца и пробудив в себе сродство с пространством, он превратился в эксперта, которому не было равных.
Минуло много времени. Глядя на этих людей, совершивших столь колоссальный рывок, трудно было узнать в них тех, кем они были в прошлом. Долгое время они оставались в тени — насколько сильно они могли измениться?
В одном можно было не сомневаться: каждый член окружения Дэмиена прожил эти десять лет в Небесном Мире с запредельной интенсивностью. Каждый из них повзрослел как минимум на сотню лет. Пользуясь полной поддержкой Дворца и друг друга, они имели легкий доступ к техникам замедления времени. Понимая, что тренироваться нужно на пределе возможностей, они выбирали методы, не позволявшие впустую потратить ни единой секунды. Порой их затворничество длилось невообразимо долго.
Доминик и Дариус, бывшие лишь подростками, когда Дэмиен впервые ступил на земли Небесного Мира, превратились в зрелых мужей. Командиров, несущих славу на любое поле брани, которое они осчастливят своим присутствием.
То же касалось и Ижэнь. В те времена она была капризной девчонкой — она и сама это признавала. Ревнивая, самовлюбленная, не способная принять нового брата лишь из-за клубка собственных противоречивых чувств. Возможно, всему виной было осознание пропасти между ними. Что бы ни говорили окружающие, она оставалась приемным ребенком. Чувство принадлежности к семье вечно омрачалось напоминанием о том, что она не связана с этими людьми узами крови.
Это чувство преследовало её долгое время. Оно камнем лежало на сердце, не давая прогрессировать в тренировках. Её отправили в нижнюю вселенную присматривать за Дэмиеном под предлогом заботы о нем.
Это была ложь.
Дэмиен не нуждался в защите, и Ижэнь ни разу не представился случай ему помочь. На самом деле её отправили туда, чтобы она могла чему-то у него научиться. У того, кто, будучи членом главной семьи, почти никого из них не знал. У того, кто не видел даже истинного облика собственной матери. Тот путь, который он прошел на одном лишь упрямстве, та борьба, через которую он прорвался… Семья хотела, чтобы она увидела это своими глазами.
И хотя они не могли помочь Дэмиену, он всё равно оставался частью их рода. Со временем Ижэнь прониклась к нему уважением, в котором долго не желала признаваться даже себе. Повзрослев, она наконец смогла принять всё как есть.
Её путь отличался от остальных, ведь она еще не раскрыла свой потенциал до конца. Лишь в последние несколько лет она преодолела внутренний кризис и теперь стремительно наверстывала упущенное, пытаясь сравняться с братьями и друзьями. Эта битва стала для неё сценой, где она должна была доказать всё прежде всего самой себе. Изменив образ мыслей, отринув старые привычки и перестав терзаться по пустякам, она наконец приняла себя как истинного члена Клана Войд. И теперь она знала, что добьется успеха.
Пусть её вклад не будет столь же велик, как у других, это больше не имело значения. Жажда внимания перестала быть её целью. Всё, чего она хотела — это достичь тех вершин, которые наметила в своем разуме после стольких лет душевных метаний.
Эта финальная война значила невероятно много для каждого участника. Это было событие, важное не только по очевидным причинам, поэтому каждый был предельно сосредоточен на победе. Пожалуй, стоило позволить им на время сосредоточиться на своих целях и собственном росте.
Времени утекло немало. К этому моменту было неизвестно, где именно бушевала битва между Дэмиеном и Тёмным Богом. Однако ради ясности стоило описать её с самого начала.
С того самого первого столкновения…
Грохот войны сотрясал Священную Бездну, наполняя её первобытной жестокостью. Простые жители были вынуждены забиться в свои дома, молясь, чтобы пламя разрушения обошло их стороной. Лишь немногие дождались ответа на свои молитвы, но даже они не подозревали, насколько им на самом деле повезло.
Окажись Дэмиен и Тёмный Бог в физических границах Вселенной Священной Бездны, весь космос обратился бы в пепел за считанные минуты. Ни единой душе не удалось бы уцелеть.
Они не стали сразу обрушивать друг на друга всю свою запредельную мощь, словно следуя негласному уговору.
Первым в дело вступило Существование.
Существование, подвластное Тёмному Богу, столкнулось лицом к лицу с тем, что взрастил в себе Дэмиен. Будучи по своей сути одним и тем же, они разительно отличались. Существование — штука странная, оно всегда требует «якоря». Якорем Дэмиена стала Истинная Пустота, но Тёмный Бог, вопреки ожиданиям, не стал привязывать себя к Священной Бездне.
Якорь — вещь критически важная. Разрушь его — и способность управлять Существованием пошатнется. Дэмиен добровольно связал себя с Истинной Пустотой, осознавая её значимость. Для Тёмного Бога же Священная Бездна не имела ценности. Она была лишь инструментом для проявления силы. Именно из-за его отказа от внешнего якоря Священная Бездна постоянно содрогалась и рушилась под весом его присутствия.
Он мог бы пойти легким путем и усмирить её, но он выбрал тернистую стезю: удерживать космос воедино лишь силой собственного естества. Он сам стал его якорем — решение, которое Дэмиен не мог ни понять, ни принять.
Их восприятие Существования тоже было диаметрально противоположным. Для Дэмиена это была прекрасная, хоть и несовершенная концепция. В ней было всё, и именно поэтому она была полна пробелов и изъянов. Как концепция, Существование изначально было несовершенным, но его самосознание, выстроенное на человеческом восприятии, жаждало идеала. Лишь соприкоснувшись с ним лично и проведя в его компании немало времени, Дэмиен сумел убедить концепцию, что совершенство не обязательно. Она была прекрасна в своем несовершенстве.
Этот диалог породил новый вид Существования, основанный на восприятии Дэмиена и согласии самой концепции. Эта сила была… послушной. Она беспрекословно следовала его воле, но в ней чувствовалась некая мягкость, которую невозможно было искоренить. Дэмиен обошелся с ней слишком бережно. В этом не было ничего плохого, но итогом стало на редкость кроткое Существование.
Тёмный Бог был иным. Тот, кто не знал значения слова «кротость», был гораздо грубее в своих методах. Чтобы достичь этого уровня, он не искал близости с концепциями и не стремился к дружбе. Напротив, едва ощутив их суть, он задался целью подчинить их своей воле. Он взял их силой, не допуская и мысли о неповиновении. Ему было плевать, обладают ли концепции духовностью, и он не желал понимать их глубже, чем уже знал. Своим могуществом он низверг их, буквально взяв в заложники.
Нельзя сказать, что этот путь был неверным — в таких делах нет правых и виноватых. Огромный жизненный опыт Тёмного Бога позволял ему на равных тягаться со всем, чего Дэмиен достиг упорным трудом. И поскольку подвластные ему концепции познали лишь страдания, они отвечали лютой враждой любому, на кого падал его гнев.
Как же их Существования выглядели на поле боя?
Раньше Дэмиен всегда воплощал его в виде вселенной, считая, что только такой масштаб способен вместить всю мощь. Однако после опыта в Земле Ничто всё изменилось. Теперь его Существование напоминало отточенный клинок. Источником вдохновения стал тот самый меч, который он использовал против Владыки Драконов. Долго и безуспешно пытаясь объединить Существование и Несуществование, он в итоге решил использовать знания одной концепции, чтобы изменить способ применения другой.
Само Существование теперь было сжато до формы полупрозрачного меча. Его аура окутывала Дэмиена, служа ему щитом, в то время как вся мощь была сосредоточена в лезвии. Поскольку его версия была более «мирной», ему приходилось действовать хитрее. Такое сжатие позволяло ему сравняться в силе с Тёмным Богом.
А Тёмный Бог был по-настоящему, пугающе силен.
Его Существование обернулось колоссальным штормом. Внешне это походило на Несуществование, но нельзя было отрицать: он оперировал тем, что есть. Гигантский вихрь черной энергии внушал ужас. Он окутал Дэмиена, скрыв от него врага, и яростно обрушился на него.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
То, что атаковало Дэмиена, можно было принять за звезды или разряды молний, но это были лишь физические оболочки. На деле Тёмный Бог бил его чистой эссенцией законов. Каждая звезда несла в себе иной аспект Существования, и взрываясь на теле Дэмиена, они вынуждали его защищаться. Ему приходилось на лету разгадывать суть атак и искать способы их отражения — это живо напомнило ему первые схватки в Земле Ничто.
Меч Дэмиена двигался без лишних ухищрений, но он был столь прекрасен, что казался воплощением абсолютного мастерства. Каждый взмах, каждый выпад пронзал шторм, принося свет в это царство мрака. Огни танцевали в пустоте, пытаясь отыскать тело Тёмного Бога.
Дэмиен не собирался позволять врагу загнать себя в угол. Он признавал, что Существование Тёмного Бога превосходит его собственное, но это не имело значения. Единственная причина превосходства врага крылась в миллионах и миллиардах лет, потраченных на изучение этих истин. Дэмиен тоже мог бы достичь таких высот, будь у него время.
Но времени не было. Битва шла здесь и сейчас.
БУМ! БУМ! БУМ!
Он оттолкнулся от призрачной опоры и рванулся в самое сердце бури.
«Искусство Меча Пустоты, Четвертый Шаг: Пространственный коллапс».
БУ-У-УМ!
Все молнии и облака разметало в клочья. Теневая фигура вновь предстала перед взором, но Тёмный Бог был готов. Пока Дэмиен продирался сквозь шторм, у того было предостаточно времени.
Удар последовал незамедлительно. Глаза Дэмиена расширились.
«Я должен…»
Было слишком поздно.
БУ-У-УМ!
«…уклониться».
Даже когда мысль еще только оформлялась, его уже захлестнула эта сила. Искаженное Существование, не похожее ни на что из виденного прежде.
На мгновение Дэмиен вспомнил, с кем именно сражается. Тёмный Бог. Завоеватель Космоса. Разрушитель Миров. Существо, на счету которого была гибель не одной и не двух вселенных. Его наследие было куда масштабнее.
И почему-то именно Дэмиену выпала доля одолеть его. Эту битву можно было назвать как угодно, но только не легкой. И уж точно не простой. Впервые за долгое время Дэмиену пришлось приготовиться к отчаянной борьбе. Но даже это не пугало его.
В конце концов, если не бороться здесь на пределе сил, то чего стоили все его прежние старания?
Дэмиен оказался в самом эпицентре бушующего энергетического вихря. Когда буря на миг расступилась, теневой силуэт Тёмного Бога исказился, пойдя рябью, и в мгновение ока распался на мириады саранчи, устремившейся к юноше.
Каждое насекомое в этом рое было до краев наполнено энергией Существования. Всё было бы гораздо проще, будь это единая сила, но эта грань Существования проявлялась в бесчисленных, постоянно меняющихся формах. Тёмный Бог прошел через столько миров и видел столько видов энергии и законов, что сумел создать нечто подобное.
Дэмиен сжимал в руках меч. Против бесформенного шторма действовать было легче, ведь тот был единой сущностью. Его атаки были относительно независимы, и против голых концепций было достаточно самих концепций. Но этот рой состоял из миллионов вполне материальных существ, и каждое несло в себе свою уникальную идею.
Меч Дэмиена двигался стремительно и точно. Он был способен на широкие, размашистые удары, но сейчас юноша не мог позволить себе слепо махать клинком. Если он не хотел, чтобы его собственное Существование было повреждено, ему требовалось понять и нейтрализовать каждую отдельную концепцию внутри атаки Тёмного Бога. Пропустить хоть одну — значило навлечь катастрофу.
Сложность заключалась в том, что эти энергии не были привычными ему аспектами Существования. Ему приходилось на лету распознавать чужеродные силы иных космосов, стремясь прежде всего осознать их суть.
Дэмиен стиснул зубы. «Пути к отступлению нет».
Да и времени на раздумья тоже.
Он расширил сферу своего восприятия, охватив весь рой целиком. Его чувства молнией пронеслись между каждой отдельной особью. Время растянулось, почти застыв в неподвижности. Разум Дэмиена разделился на сотни, тысячи, миллионы осколков, каждый из которых сосредоточился на анализе отдельной концепции. Тело же перешло в режим автопилота, послушно следуя данным, которые выдавало сознание в ходе сложнейших расчетов.
Внезапно сам Дэмиен превратился в едва уловимое марево. Лишь вспышки света, которые его меч высекал в пустоте в безумном танце, позволяли проследить за его движениями. Он метался из стороны в сторону, его тело изгибалось под немыслимыми углами, чтобы достать именно ту саранчу, которую необходимо было сразить первой. Со стороны он казался безумцем, но каждое его движение было выверено до миллиметра.
Ему приходилось наносить точечные удары по конкретным букашкам в густом рое, не задевая при этом никого другого. Это была безмолвная демонстрация истинного величия — невероятный маневр, который убил бы любого другого практика. Однако в этой битве это был лишь один короткий эпизод.
Дэмиен истребил каждую саранчу до единой. Течение времени восстановилось, и осколки его сознания вновь слились в единое целое. Всё, чего он добился ценой таких колоссальных усилий — это просто сохранил себе жизнь. Тех десяти секунд, что ушли на уничтожение роя, Тёмному Богу с лихвой хватило, чтобы подготовить бесчисленное множество новых атак.
Когда взор Дэмиена вновь прояснился, он обнаружил, что окружен. Пять колоссальных, сияющих белым светом объектов, подобных звездам, зажали его в тиски, выстроившись в форме пентаграммы. Дэмиен едва не лишился дара речи, осознав, что перед ним.
«Универсальные Ядра».
Он прекрасно знал, какая чудовищная плотность энергии сокрыта внутри такого ядра. Явить сразу пять штук было за гранью безумия. И если эта мощь будет направлена на уничтожение…
«Я не справлюсь».
Разницы в чистой силе между ним и Тёмным Богом не было. В конце концов, они достигли одного и того же царства. Их разделяла лишь пропасть в опыте, накопленном за эоны лет. Дэмиен просто не мог управлять Существованием с такой же виртуозностью. Попросту говоря, Тёмный Бог был старым, умудренным львом, в то время как он сам — лишь неопытным львенком.
Прежде чем Универсальные Ядра сдетонируют, ему нужно было принять решение. Сейчас.
«Проклятье».
Ему не хотелось уступать Тёмному Богу ни в чем, но ради грядущей победы приходилось идти на жертвы. Враг владел Существованием лучше него. Это был факт, который следовало признать.
«В следующий раз всё будет иначе».
ГУУУУУУМ!
Дэмиен втянул всю энергию обратно в тело и вновь распахнул глаза. На этот раз аура, окутавшая его, была иной. Одним усилием воли он распространил эту силу по пустому пространству. Универсальные Ядра, остаточная энергия выпущенного Существования — всё исчезло без следа. Несуществование взяло верх, оттесняя Существование на задний план.
— Так вот каков твой уровень, — тут же насмешливо бросил Тёмный Бог. Он отозвал свою энергию, принимая «поражение» Дэмиена, но не упустил случая съязвить: — Это твое единственное преимущество, так что наслаждайся им, пока можешь. Дальше всё будет по-другому.
— О да. Всё действительно будет иначе. У тебя больше не останется ни единого шанса поверить в свою победу.
Слова Тёмного Бога были дерзкими, но они не задели юношу. Дэмиен сохранял уверенность по многим причинам, но одна из них стояла превыше остальных. Он чувствовал ауру Земли Ничто. Пусть он и не поглощал её энергию, само его Несуществование несло в себе её отпечаток, так как сформировалось именно там.
А Тёмный Бог…
«От него не исходило этого запаха».
Переключившись на энергию Несуществования, Дэмиен ясно осознал её структуру благодаря своей связи с этой концепцией. Она ничем не напоминала энергию Земли Ничто. На самом деле у неё вообще не было четкой структуры.
Это могло значить лишь одно: он каким-то образом обрел власть над Несуществованием прежде, чем познал Существование. Из-за того, что эти две силы не соприкоснулись, пока Несуществование было в зачаточном состоянии, он так и не получил приглашения в ту землю. А если он никогда там не был…
«Значит, он упустил все возможности, что она в себе таит».
Дэмиену почти хотелось рассмеяться от переполнявшей его уверенности. Очертания Миража изменились, клинок стал почти невидимым. Вся суть Несуществования Дэмиена была заключена в нем, но она проявлялась не одна. Его территория расширилась, и в реальности впервые проступил призрачный образ Вечной Обители.
Вместо того чтобы продолжать пустые разговоры, Дэмиен ринулся в атаку.
— Позволь мне показать тебе, как нужно владеть Несуществованием, раз уж ты в этом деле полный профан.
Это пространство напоминало арену, где Дэмиен когда-то сражался с Владыкой Драконов. Оно было предназначено для того, чтобы поддерживать проявления обеих высших сил, поэтому мощь, которую извергал Дэмиен, была видна невооруженным глазом.
Цепи, сковавшие его, остались прежними. Но Тёмный Бог видел перед собой не человека, а сплетение идеально выверенных атак — живой гуманоидный арсенал. Дэмиен не видел выражения лица врага, скрытого в непроглядной черноте. Но наблюдая за тем, как тот готовит свою энергию, он невольно стиснул зубы.
«Невозможно».
Это была лишь мимолетная мысль, ничем пока не подкрепленная, но если она окажется правдой…
Тёмный Бог не позволял себе думать о чем-то, что ставило бы под сомнение его верховенство. Поэтому эта мысль была мгновенно отсечена и больше не всплывала. Он был сильнее в Существовании, потому что слишком долго был связан со Священной Бездной. Несуществование же было иным. Оно было ядром его «Я». Тогда Несуществование было единственным…
БУ-У-УМ!
Энергия Тёмного Бога наконец столкнулась с силой Дэмиена.
Так начался второй раунд их великого противостояния.
О мастерстве Дэмиена в управлении Несуществованием было известно давно. Он использовал эту силу долгие годы, прежде чем выработал собственный отточенный стиль, а благодаря уникальной среде, в которой он тренировался, ему удалось совершить качественный скачок, на который у других ушли бы эоны.
Тёмный Бог, напротив, практиковался бесчисленные века, но у него никогда не было подходящих условий, способных поддержать и ускорить такой рост. Именно поэтому в плане чистой мощи они сейчас стояли наравне.
Главный же разрыв крылся в ином: Тёмному Богу еще ни разу не доводилось сходиться в бою с другой Верховной сущностью. Он видел Странника Миров, но никогда не присутствовал при его сражениях. Верховные существа были столь редки, что ни в одном из покоренных им доселе космосов не нашлось никого, кто мог бы бросить ему вызов на равных.
Это была его первая настоящая битва против противника того же уровня. Он всегда был уверен в своем превосходстве, понимая, какую сокрушительную мощь несут его техники. Его Несуществование прежде стирало в пыль целые вселенные; под его непомерным гнетом гибли неисчислимые квинтиллионы живых существ.
Он не сомневался, что одолеет любого, кто встанет у него на пути. Но… действительно ли он знал, как сражаться против чужого Несуществования?
Рисунок боя был отдаленно похож на привычный, но это была совершенно иная лига по сравнению с битвами Существований, в которых он чувствовал себя как рыба в воде. Тёмный Бог осознал это лишь тогда, когда Дэмиен перешел в наступление.
Подобно мастерам из Земли Ничто, атаки Дэмиена подчинялись определенному ритму. И хотя Тёмный Бог не был знаком с правилами подобного поединка, он не стал ничего менять. Вместо того чтобы выжидать, он рванулся вперед, подкрепляя мощь концепций физической силой. Однако стратегия Дэмиена уже начала приносить плоды.
Тёмный Бог оказался зажат в невидимой ловушке. Словно кукловод, управляющий стальными нитями паутины, Дэмиен мгновенно стирал одни концепции и тут же порождал новые, «несуществующие», чтобы поддержать свой натиск. Враг пытался сопротивляться, но не мог найти эффективных контрмер.
ВУ-У-УМ!
Несуществование Тёмного Бога вздыбилось, подобно колоссальному цунами. В нем не было ни изящества, ни тонкого расчета, однако Дэмиену пришлось признать: связь врага с этой концепцией была пугающе глубокой. Очевидно, проведя рядом с ней столько веков, он сумел выстроить с этой силой особые отношения.
Вот только природа этих отношений в корне отличалась от того, что было у Дэмиена. Казалось, Тёмный Бог слепо полагается на эту мощь, питая к ней абсолютное доверие и заставляя её соответствовать своим непомерным амбициям. Его связь была прямой противоположностью тому, как взаимодействовал с концепцией Дэмиен, и в результате само проявление Несуществования разительно отличалось.
Никакой точности. Никакой системы. Энергия бушевала диким роем, вцепляясь в каждую цепь и каждую концепцию, созданную Дэмиеном, и поглощая их одну за другой.
«Любопытно».
Тёмный Бог воспринимал свое Несуществование скорее как призванное существо, нежели как послушную энергию. Под таким углом его действия становились гораздо понятнее. Одна часть концепции инстинктивно оберегала хозяина, а другая — яростно бросалась на всё, что смело ему угрожать. Сам Тёмный Бог в этой схватке напоминал стороннего наблюдателя, следящего за противостоянием Дэмиена и своей силы.
«Так и есть».
Оставаясь в позиции созерцателя, он наконец смог обдумать те мысли, которые прежде гнал от себя прочь.
«Этот почерк… эти методы управления концепциями… они мне знакомы».
Он уже видел подобное раньше, но тогда списал всё на личные достижения конкретного мастера. Стиль Дэмиена был иным, но это отточенное чувство Несуществования, которое невозможно обрести без наставничества, и странная аура энергии, до боли напоминавшая почерк того самого человека, привели его к однозначному выводу.
И Дэмиен, и тот человек познали нечто, к чему он сам не был допущен. За этим явно скрывалась какая-то тайна. Он отказывался верить в иное. Как мог этот юнец, которому не исполнилось и двухсот лет, управлять Несуществованием искуснее, чем он? Это попросту выходило за рамки возможного, тем более что Тёмный Бог следил за каждым шагом Дэмиена с момента их последней встречи.
«Есть что-то, чего я не знаю».
Этот факт был для него более неприемлем, чем что-либо другое. Ему было плевать, если события в далеких мирах выходили из-под его контроля, но ситуация в Истинной Пустоте должна была всегда оставаться под его пятой. Он не мог легко вмешиваться в дела иных космосов, но наблюдать за ними не составляло для него труда.
Он видел, как Дэмиен проводил время в медитациях в своей уединенной пещере. Он видел, как мощь юноши росла в геометрической прогрессии, но принимал это лишь за проявление таланта — еще один повод уничтожить аномалию по имени Дэмиен Войд. Но нынешняя ситуация кричала о том, что дело не в одном лишь таланте: Дэмиен отыскал какую-то возможность на стороне.
И сделал это, выставив его дураком. Пожалуй, это было единственное, в чем Дэмиен походил на Тёмного Бога — жажда полного контроля, которая и подтолкнула их обоих к вершине Верховных сущностей. И действия Дэмиена нанесли сокрушительный удар по этому стремлению Тёмного Бога.
Чем дольше длился бой, тем сильнее закипали в нем эмоции. Дэмиен был истинным мастером. Каждое его движение сковывало Несуществование Тёмного Бога, лишая его силы. Несмотря на равный уровень, мощь врага таяла на глазах. Неужели это то же самое, что чувствовал Дэмиен в прошлом раунде?
Нет, сейчас разрыв был куда очевиднее. Пропасть между ними в плане владения Несуществованием оказалась куда глубже, чем в Существовании. Тёмный Бог чувствовал, как воздух вокруг него сжимается, а все концепции одна за другой развеиваются в прах. Он был вынужден сосредоточиться на защите самого себя и своего рассудка, ведь от его взора не укрылось, что Дэмиен ищет лазейку в его сознании.
Если и было нечто, чего он не мог допустить ни при каких обстоятельствах, так это вторжения в чертоги своего разума.
«Я не проиграю».
Несмотря на тяжелое положение, он отказывался опускать руки и подавлять атаки Дэмиена силой Существования. Дэмиен сделал такой ход раньше, и он высмеял его за эту слабость. Если он сам будет вынужден поступить так же, это станет невыносимым ударом по его эго.
Хотя со стороны могло показаться иначе, Тёмный Бог вовсе не был бесчувственным истуканом. Напротив, он ценил свои эмоции превыше всего. Однако сама природа этих чувств и вес, который он им придавал, были далеки от нормальных.
Дэмиену еще только предстоит узнать об этом по мере продолжения битвы. Пока они лишь слегка коснулись высших концепций, подвластных им, но этой схватке суждено было стать чем-то гораздо большим. Ведь когда сталкиваются Верховные, исход не бывает предсказуемым.
А сам процесс… Что ж, ждать обычного боя от таких существ было бы попросту глупо. Грядущие повороты судьбы обещали стать неожиданностью для них обоих. И оставалось лишь гадать, как они отреагируют, когда эти мгновения наконец настанут.
Дэмиен чувствовал: победа будет за ним. Перевес был слишком очевиден, и на этой стадии боя у Тёмного Бога не оставалось ни единого шанса. И всё же события развивались даже успешнее, чем он смел надеяться.
Когда Дэмиен понимал, что проигрывает, он принимал это без колебаний. Не прошло и пятидесяти разменов, как он осознал свое поражение в раунде Существования и перевел схватку в иное русло. Умение играть вдолгую означало способность двигаться дальше, когда того требовали обстоятельства, и Дэмиен не был настолько самонадеян, чтобы отрицать очевидное. Однако Тёмный Бог был иным. Он отказывался признавать поражение, в какой бы глубокой яме ни оказался. Он не желал учиться у Дэмиена, но пытался самосовершенствоваться прямо в разгаре битвы, надеясь превзойти его здесь и сейчас.
«Гм…»
Поскольку инициатива была полностью в его руках, у Дэмиена появилось время для размышлений. Его занимал настрой Тёмного Бога. Космос враждовал с этим существом целую вечность, но никто по-настоящему с ним не взаимодействовал. В самом деле, когда в последний раз кто-то из Истинной Пустоты встречал Тёмного Бога лично и видел в нем нечто большее, чем призрачную угрозу?
Данте довелось столкнуться с ним, но тогда он был слишком слаб, чтобы разглядеть истину. Перед ним предстал образ того, кто казался ему едва ли не истинным божеством. Дэмиен же был единственным, кто стоял на равных и осмеливался смотреть на него без трепета. И теперь он чувствовал, что его прежние представления разительно отличались от реальности.
Тёмный Бог был пугающим и могущественным врагом — это неоспоримый факт. В плане чистой силы с ним никто не мог сравниться. Но если судить о нем как о личности… был ли он столь уж велик?
Одного лишь могущества недостаточно, чтобы быть правителем. Он обладал разумом, способным планировать ходы на миллионы и миллиарды лет вперед, чтобы методично уничтожать целые миры, но даже это не давало ему права называться Императором. Он относился к своим подданным как к пустому месту… неужели он так и не понял, насколько важна жизненная сила народа для самого существования космоса?
Тёмный Бог должен был быть величественным. Да, полным изъянов, но совсем иного рода. У Дэмиена возникли сомнения, которые он не мог облечь в слова. Его Несуществование должно было вторгнуться в разум врага и разрушить его изнутри, пока цепи сковывали тело, не оставляя иного выбора, кроме смерти. Он не мог полностью проникнуть в сознание Тёмного Бога, так как тот сосредоточил там все свои защитные силы, но крупиц полученной информации хватило для предварительной оценки.
Это ощущалось как абсолютная пустота. Гулкая, лишенная всего, кроме нескольких столпов. Дэмиен не знал, что это за столпы, но, кроме этих трех или четырех концепций, Тёмный Бог не ценил в жизни ровным счетом ничего.
Странный человек. Невероятно, что даже сейчас, после всего, что он сделал с Дэмиеном, его семьей и Вселенной Истинной Пустоты, он оставался столь непостижимым. Дэмиен не раз говорил, что не желает знать о нем больше положенного, но это было ложью. Ему хотелось понять, что превратило Тёмного Бога в то существо, которым он стал. Вот только сочувствовать этой истории он не собирался.
Как бы то ни было, сейчас он просто пытался убить.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Большинство ударов наносились Миражом. Территория служила для давления на врага, но именно меч должен был стать орудием казни. Вспышки абсолютной тьмы озаряли пространство невозможным светом. Воздух закручивался воронками, но не от физической мощи. Скорее на него начала влиять нехватка концепций, поддерживающих саму ткань этой реальности.
Это пространство было создано лишь для того, чтобы их силы могли проявиться в полной мере, но оно всё еще оставалось частью космоса. И когда мощь противников начала выходить за пределы допустимого, реальность начала трещать по швам. Исчезновение базовых концепций порождало энергетические вихри: пространство пыталось заполнить пустоту уцелевшими законами, но, конечно, тщетно. Впрочем, Дэмиену это было только на руку. Сама среда ополчилась против Тёмного Бога, в то время как Дэмиен маневрировал в этом хаосе с легкостью рыбы в воде. Его преимущества множились, не оставляя врагу даже крох надежды.
Теневой силуэт Тёмного Бога был вынужден постоянно отступать. Его энергия извергалась в мир с неистовой силой, но почти не приносила плода. Сначала он оказывал достойное сопротивление, грубой мощью сметая атаки Дэмиена и выкраивая себе секунды на передышку. Но натиск юноши был непрерывным. Энергия, напоминавшая призванного зверя, лишенного четких указаний командира, не могла угнаться за его методичными и расчетливыми выпадами.
Тёмный Бог продержался несколько минут. Учитывая его нынешнюю слабость в этой дисциплине, это впечатляло, но с другой стороны — выглядело идиотизмом. Даже ему в конце концов пришлось признать: в краткосрочной перспективе способа одолеть Дэмиена у него нет. А раз долгосрочная перспектива здесь не имела значения, то какой смысл был её учитывать?
Его гордыня была растоптана в этот миг, но что ему оставалось? Сквозь зубы, стиснутые до крови, Тёмный Бог изверг энергию Существования, изгоняя Несуществование из этого мира.
— Вид у тебя неважный. Что-то случилось? — Дэмиен, естественно, не упустил шанса поиздеваться. — Похоже, ты только на словах такой грозный. Разве родители не учили тебя: не бросай слов на ветер, если не можешь их подтвердить?
В ответ Тёмный Бог издал звук, похожий на утробное рычание.
— Это ничего не значит, Дэмиен Войд. Не думай, что это хоть что-то изменит.
Он отказывался уступать ни на йоту. И хотя он отступил, в своих мыслях он уже нашел этому оправдание.
— Продолжать эти бессмысленные игры нет нужды. Используй силу, которую ты обрел как Верховный, и узри наконец пропасть между нами.
Дэмиен тяжело вздохнул.
— А ты, как я погляжу, совсем нелюдимый. Твой ореол таинственности тебе совершенно не идет.
Он призвал обе силы разом. С Существованием в правой руке и Несуществованием в левой он с вызовом замер перед Тёмным Богом.
— Опыта у меня, может, и меньше, но придется признать: я куда талантливее.
Тёмный Бог тоже призвал обе концепции. Они находились в других руках, нежели у Дэмиена, но они не собирались противостоять своим антиподам. Скорее это было лишь физическое воплощение того веса, который Тёмный Бог придавал каждой из сил.
— Талант… этот критерий больше не имеет значения. Сегодня твой талант пропадет втуне. Как бы быстро ты ни учился, тебе никогда не достичь моего уровня.
Его уверенность не была беспочвенной. Через что бы ни прошел Дэмиен, его опыт одновременного управления Существованием и Несуществованием исчислялся считанными днями. Его стартовая точка была слишком далека, чтобы он мог догнать Тёмного Бога.
«Он так думает».
На деле же Дэмиен долго и упорно готовился именно к этому мгновению. Он знал, что его фора невелика, но…
«…никому не стоит сомневаться в моей способности учиться».
БУМ!
Противники мгновенно возобновили схватку. Как и на каждом этапе этого боя, разрыв в опыте был очевиден, но теперь битва перестала быть игрой в одни ворота.
Существование и Несуществование такой мощи не могли сосуществовать в одном пространстве. Хотя их и можно было использовать одновременно, они требовали четкого разграничения. На этот раз ни Дэмиен, ни Тёмный Бог не двигались с места, но со стороны казалось, будто они находятся в постоянном движении — настолько стремительно подергивалась дымкой и искажалась сама атмосфера.
Их сознания раздвоились. Сражение велось в мире, расколотом на два различных плана бытия. На первый взгляд могло показаться, что это просто механическое объединение двух предыдущих раундов, но реальность была куда сложнее. Дэмиен и Тёмный Бог управляли Существованием и Несуществованием в унисон; разделение на две битвы было лишь поверхностным — на деле же это было одно грандиозное поле брани.
Трудность заключалась в том, чтобы безошибочно просчитывать ходы сразу на обоих планах. Пространство не выдержало бы столь колоссального напряжения, а потому им нужно было определить победителя прежде, чем поля битв сольются воедино и сама реальность разлетится вдребезги.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Шторм вернулся, но он изменился. Наряду с хаотичными законами Существования, что бушевали в нем прежде, теперь явилась сила Ничто, воплотившаяся в виде черных молний. Они били в Дэмиена с той же яростью, что и разряды в Земле Ничто. Естественно, он тут же воздвиг защиту из Несуществования и начал готовить ответный удар.
Тем временем на него непрерывно обрушивалась и мощь Существования. Сам закон огня обрел плоть и ринулся в атаку. Законы тьмы, смерти и разрушения последовали его примеру, сплетаясь в совершенную форму, которой по законам природы существовать не полагалось. Подобное слияние, не основанное на истинной дуальности, было невозможно встретить в естественной среде. Эта атака была примером того, как Несуществование используется для подпитки Существования — техника, слишком сложная для нынешнего Дэмиена.
— Кх…
Он стиснул зубы, выкладываясь на пределе возможностей.
«К счастью, Существования хватает, чтобы блокировать это».
Он не собирался самонадеянно заявлять, что сможет мгновенно сравняться с Тёмным Богом, но это и не было его целью. Он знал, что сможет выстоять под натиском, каким бы яростным тот ни был. Главным для него было учиться у врага и использовать собственный талант, чтобы в итоге сокрушить его.
В этом они тоже были разными. Дэмиену претил Тёмный Бог и всё, что он олицетворял, но он был способен отдавать должное силе противника. Его гордыня не мешала делу, что и делало подобное возможным.
Дэмиен обладал всем необходимым, чтобы достичь желаемой эффективности. Ему не хватало лишь знаний, накопленных за эоны тренировок, — знаний, которыми были пропитаны атаки Тёмного Бога. Получив их в свой арсенал, чего ему было бояться?
Когда Дэмиен оказался в Пустоте, Существование предстало перед ним чем-то вроде десятимерного полотна. Нынешнюю ситуацию можно было описать так же. По мере того как миры сближались, картина становилась всё более абстрактной и запутанной. Реальность продолжала расщепляться и дробиться под натиском Тёмного Бога; в каждом крошечном осколке зеркала он присутствовал лично, оказывая на Дэмиена невыносимое давление.
Дэмиену оставалось лишь следовать его примеру. Ему пришлось разделить разум и присутствовать во всех этих измерениях сразу, если он хотел выжить. Он защищался, принимая удары со всех сторон, даже со стороны «несуществующих» векторов. Но с каждым ударом он учился.
Он познавал, как управлять двумя концепциями в связке, добиваясь текучести и гибкости. Он учился использовать одну силу для поддержки другой, создавая еще более сокрушительные атаки. Каждая секунда была для Дэмиена шагом вперед.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Вселенные сталкивались. Несуществование, поглощающее жизнь после смерти, проявилось в двух обличьях, начав свой танец. Мир исказился до такой степени, что это не поддавалось описанию. Для любого, кто не обладал силой Верховного существа, одного взгляда на эту непостижимую картину хватило бы, чтобы лишиться рассудка.
Каждое мгновение рождалась жизнь и тут же отнималась. Каждую секунду возникали новые законы, возводя структуру потенциальных миров — так воспроизводились условия самого начала Существования, но лишь для того, чтобы мгновением позже быть стертыми в прах.
Цвета утратили смысл, но каждое движение бойцов наполняло их новым значением. Чувства стали бесполезны, и в то же время обострились до предела.
Дэмиен был заворожен этим сражением. Он почти не верил собственным глазам. Как и Тёмный Бог, он никогда прежде не видел ничего подобного. Это был его первый опыт схватки с равным по рангу. Всё, на что был способен Тёмный Бог, мог повторить и он. Лишь сейчас Дэмиен окончательно осознал, какой колоссальной мощью он обладает как Верховный.
«Понятно. Значит, вот оно как».
Он был подобен губке, впитывающей в себя весь водопад мощи Тёмного Бога. О глазах Дэмиена давно не упоминалось, но он никогда о них не забывал. Всевидящие Очи всегда были силой, которая вела его. Когда они стали естественной частью его тела, говорить о них стало бессмысленно — они работали непрерывно.
Они определяли его зрение в любой момент времени. Это преимущество было полезно во всём и стало одним из скрытых факторов его успеха в Земле Ничто. Всевидящие Очи вознесли его аналитические способности на недосягаемую высоту. Благодаря их силе даже сейчас Дэмиен мог видеть «всё».
Он проникал в самую суть техник Тёмного Бога, когда сталкивался с ними, и методично их препарировал. Он видел эоны усилий, затраченных на их создание, и мог разобрать на части сам процесс их постижения. Повторяя эти осознания в обратном порядке с помощью той же тактики, он гарантировал себе стремительный рост.
Медленно, но верно чаша весов начала выравниваться. Обретая уверенность, Дэмиен стал атаковать всё чаще, и вскоре Тёмный Бог утратил свою абсолютную монополию на инициативу. Спустя три часа после начала столкновения они уже бились на равных. До этого момента Тёмному Богу так и не удалось пробить его оборону.
Теперь Дэмиен был способен сам вносить мазки в это безумное полотно. Он создавал свой собственный образ — абстрактное творение из бесчисленных красок, которое уравновешивало черно-серый мир Тёмного Бога. Его техники разительно отличались, опираясь на иной багаж опыта и мировоззрение. Но они были столь же могущественны. Искусство, которое он творил, жонглируя высшими концепциями мироздания, было поистине прекрасным.
Они были художниками, состязающимися в мире, доступном лишь их взору.
И по мере того как этот мир приближался, а их личные миры начинали сливаться в единое целое, реальность начала по-настоящему разрушаться. Трещины, ползущие по ткани бытия, были тому лучшим доказательством. Рокочущая атмосфера и катастрофические разрушения вокруг лишь дополняли картину. Мир бунтовал, понимая, что не сможет долго сохранять целостность. Бушевали штормы, вздымались моря энергии, а стабильность канула в небытие.
Сколько времени у него осталось? Это всё еще предстояло узнать, но никто не мог отрицать: слияние двух миров не предвещало ничего доброго.
И ждать последствий долго не пришлось.
Битва продолжалась с неутихающей яростью на протяжении долгого времени. Более того, теперь, когда Дэмиен был во всеоружии, схватка стала еще ожесточеннее. Изначальная «картина» их противостояния больше не напоминала прежний образ — теперь это был холст, разодранный в клочья и пересобранный заново во имя безумного искусства.
Дэмиен осознавал, что мир рассыпается на части. И он, и Тёмный Бог чувствовали, как сама ткань реальности отслаивается при каждом их движении. Разумеется, они не обращали на это внимания. Если этот план бытия падет, они создадут новый, а затем еще один — и так до тех пор, пока надобность в поле боя не отпадет вовсе. Таково было их общее мнение как Верховных существ, впервые столкнувшихся с равным противником.
На данный момент сражение велось в более чем пятнадцати планах бытия, хотя большинство из них были лишь иллюзорными подпланами, ответвляющимися от двух основных. Половина из них служила ареной для Существования, другая половина — для его близнеца-антипода.
Ни в одном из планов эти силы не обитали вместе, но существовала зыбкая граница, где они были вынуждены взаимодействовать. На этих рубежах они соприкасались — одновременно с враждебностью и жадным любопытством. Они замерли в шаге от самой ауры Пустоты, но оставались разделенными, беспрестанно сокрушая друг друга, ведомые вековой обидой.
Ситуацию осложняло то, что у каждой силы было два воплощения. Существование Дэмиена сталкивалось с Существованием Тёмного Бога и обеими версиями Несуществования. Точно так же Несуществование Тёмного Бога билось против Несуществования юноши и обоих вариантов Существования.
Каждая сила сражалась сразу против трех других, извергая мощь, достаточную для достойного отпора. Из-за самой природы этих концепций они могли порождать бесконечные потоки энергии и бесконечно расширяться из ничего, что для границ пространства было сущим кошмаром. Проблема усугублялась тем, что битве не было видно конца. Дэмиен и Тёмный Бог не замедлялись; напротив, они лишь ускорялись, становясь всё агрессивнее.
Живописные метафоры более не могли описать этот катаклизм. Теперь в них следовало видеть великих древних богов.
Тёмный Бог был владыкой моря и его бездонного мрака. Он возвышался над пучиной, а волны кружили вокруг него, ожидая приказа. Дэмиен же стоял в вышине, будучи существом, наиболее близким к небесам. Его власть над светом была прямым контрастом тьме внизу, словно сама вселенная желала подчеркнуть их исконную вражду. Моря бросали вызов небесам, заставляя их оставить эфирную форму и стать осязаемой частью мира. Однако небо, как и на протяжении веков, подавляло море, направляя его течения и удерживая в узде.
Для кого-то эти силы могли показаться равными. Для других — их мощь была слишком разной, и одна явно превосходила другую. В этот миг все эти догадки стали реальностью. Все «мнения», существовавшие в мире, враз превратились в истины, породив абсолютный хаос, в котором Дэмиен и Тёмный Бог обрели странную гармонию.
Они бросили друг против друга всё, что имели. На пределе своих возможностей они сражались, сражались и сражались.
Минуло немало времени — этот раунд длился многие дни. Вероятно, он продолжался бы и дольше, но обстоятельства оказались сильнее их воли. Когда реальность была окончательно истощена, они уже не могли создать новое поле боя.
Среди яростных столкновений их энергий трещины в пространстве превратились в зияющие разломы. Эти разрывы ширились, превращаясь в массы черноты, поглощающие всё на своем пути. Границы между измерениями, разделявшие Существование и Несуществование, рухнули, и два первоэлемента хлынули в единый план.
И тогда это случилось.
Оглушительный взрыв, отголоски которого достигли даже истинной Вселенной Священной Бездны, ознаменовал гибель того пространства и поглотил обоих воинов. Абстрактное полотно наконец ожило в Пустоте, возникшей при слиянии Существования и Несуществования.
Что же до Дэмиена и Тёмного Бога… их затянуло в самый водоворот этой ожившей картины. Положение, в котором они оказались, было более чем странным.
БУ-У-У-УМ!
Ослепительная белая вспышка отразилась по всей Вселенной Священной Бездны и даже затронула части Истинной Пустоты. На мгновение внимание всех сражающихся было приковано к небу: они увидели то, чего со смутной тревогой ожидали всё это время.
Здравый смысл подсказывал, что их лидеры уже давно ведут бой, но без визуальных подтверждений никто не мог быть уверен до конца. Люди Небесного Мира видели в Дэмиене не божество, а героя, наделенного силой сокрушить короля демонов. Это была непререкаемая мощь, и от неё ждали грандиозного проявления.
Войска Тёмного Бога пребывали в похожем смятении — они жаждали узреть триумф своего господина над дерзким врагом. Прошло много времени с тех пор, как большинство из них видели его в деле, а для некоторых это и вовсе было зрелище, не имевшее аналогов в их бесконечных жизнях.
Словно в ответ на их чаяния, на второй день войны вспыхнуло это сияние. Оно ослепило воинов, сотрясая самые основы Священной Бездны. Данте ощутил перемены острее других, и это заставило его не на шутку встревожиться.
Он верил в победу сына, но мощь, сокрытая в этом свете, была пугающей. Содрогание космоса было вызвано не только дестабилизацией его фундамента, но и разломами в самой реальности.
Роуз и Веритера ощутили это мгновенно, так как катаклизм напрямую вмешался в их поединок. Внезапно им пришлось считаться с тем, что реальность рушится. И силам Истинной Пустоты, и обитателям Священной Бездны этот космос был жизненно необходим.
Сложилась парадоксальная ситуация: продолжая сражаться друг с другом, Божества одновременно действовали сообща, чтобы стабилизировать разрушающийся мир. С их помощью спустя сутки космос удалось вернуть в надлежащее состояние, и битвы возобновились в полную силу.
И всё же та вспышка стала для них грозным знамением. Одним из многих, что неизбежно обрушатся на этот мир, если два Верховных Существа продолжат действовать столь бесцеремонно. Если подобному взрыву позволят повториться еще хотя бы несколько раз, они больше не смогут удерживать космос воедино.
Теперь каждому участнику войны приходилось учитывать этот новый фактор. Однако враг по-прежнему оставался в приоритете. В отличие от схватки Дэмиена с Тёмным Богом, где инициатива постоянно переходила из рук в руки, здесь силы были слишком равны.
Нужны были перемены, и как можно скорее. Тупик, в который зашло противостояние, рано или поздно должен был быть преодолен.
Вопрос заключался лишь в том, кто первым склонит чашу весов.
Когда миры слились воедино, всё прочее тоже было вынуждено последовать их примеру. Больше не существовало плана бытия, способного вместить Дэмиена и Тёмного Бога, и сам космос понимал: он ни за что не позволит их мощи задержаться в своих складках.
Так что же с ними сталось?
Дэмиен ожидал, что окажется в ином месте, но не знал в каком. Однако едва его взору предстала новая обстановка, он узнал её мгновенно.
«Это что… Земля?»
Он попытался пошевелиться и ощутил странное чувство отчужденности. Посмотрев на свои руки, он заметил, что кожа сменила оттенок: она стала гораздо бледнее, а само тело — скорее долговязым, нежели крепким.
Посреди мегаполиса не составило труда найти отражающую поверхность, чтобы рассмотреть себя. Этот облик…
«Джин».
Его первый враг в этой жизни. Почему он предстал в его обличии?
Город, как и всегда, кишел людьми, но никто из них, казалось, не замечал его присутствия. Он не был призраком, но прохожие подсознательно огибали его, словно само его существование не имело веса. Дэмиену потребовалось мгновение, чтобы осознать ситуацию, но суть ухватить было нетрудно.
«Это пространство соткано из моих воспоминаний».
Когда сама реальность дала трещину, единственным безопасным местом для двух Верховных остались их собственные чертоги разума. Сейчас они находились в памяти Дэмиена — в тот самый момент, который стал для него отправной точкой.
Неподалеку виднелись Врата. Судя по всему, до начала той экспедиции, куда он отправился вместе с Еленой, оставались считанные минуты.
«Раз я здесь, то и он должен быть где-то рядом».
И если сам Дэмиен сменил форму, то и Тёмный Бог, вероятнее всего, стал кем-то в этом мире.
«Нужно его найти».
Дэмиен перевел взгляд на Врата.
«Нет, он сам меня найдет».
Этот мир двигался по течению его воспоминаний. Все события неизбежно должны были сойтись у Врат, где его жизнь изменилась навсегда. Тёмному Богу было суждено стать кем-то из участников той экспедиции, а значит, он либо уже здесь, либо вот-вот появится.
Дэмиен вернулся к Вратам, приноравливаясь к нынешнему телу.
«Подвижность — просто дрянь. Этот парень и впрямь полагался только на ману».
Прошло много времени, и Дэмиен почти забыл об этом мелком злодее, так что в этих словах не было злорадства. Просто теперь, когда это тело стало его собственным, он на себе ощутил последствия чужой лени.
«До чего же неудобно».
Мана в его жилах не была той чистой и плотной энергией, к которой он привык. Это была мана существа, лишь недавно узнавшего о её существовании, — мана, способная подчиняться лишь одной стихии.
«Интересно…»
Дэмиен думал, что у него есть время поглазеть по сторонам, но он ошибался. Вскоре стало ясно, почему ему вообще дали эти несколько минут форы.
К остановке подъехал автобус. Из него вышли двое, и когда Дэмиен сосредоточил на них внимание, он увидел лишь свое старое «я».
БУМ!
В следующее мгновение ослепительная вспышка света ударила по глазам. Не колеблясь, он задействовал ману и нырнул в ближайшую тень, уклоняясь от внезапной атаки.
«Понятно».
Его взгляд стал ледяным.
Естественно, тем, кто на него напал, была Елена.
Тёмному Богу хватило тех минут, пока ехал автобус, чтобы постичь силу Елены. Едва представилась возможность, он вычислил Дэмиена и ударил.
«Как?»
Ему хотелось знать, как Тёмный Бог выделил его из толпы, но ситуация не располагала к раздумьям.
БУМ! БУМ! БУМ!
Хотя враг использовал силу Елены, он владел ею куда искуснее, чем она сама в те годы. То же самое касалось и Дэмиена в облике Джина.
По идее, эта битва должна была затянуться, учитывая противопоставление их стихий, но Дэмиен не собирался этого допускать.
— Тебе не место в этом теле. Убирайся к чертовой матери.
Ему было плевать, что это лишь симуляция из его памяти. Кому-то вроде Тёмного Бога не позволялось осквернять образ Елены своим присутствием.
Не дожидаясь, пока свет померкнет, Дэмиен рванулся сквозь него прямо к врагу. У него было врожденное преимущество — он знал эти условия как свои пять пальцев. Тело Елены в то время уже было готово к её пути бесконечных битв, поэтому то давление, которое оказывал на него противник, вызывало колоссальное напряжение. Враг не мог мгновенно освоить техники Елены, а значит, никогда не смог бы по-настоящему слиться с её телом.
Дэмиен же прекрасно помнил, как сражался Джин. До инцидента в подземелье они почти не пересекались. На самом деле, они толком и не были знакомы. И всё же Дэмиен в деталях помнил каждый миг их пребывания в Первом Подземелье. В то время Джин не блистал мастерством, так что понять, по какому пути он пытался идти, было несложно.
В руках Дэмиена возникли два кинжала. Поскольку этот стиль был отчасти созвучен тому, что он изучал в прошлом, он смог мгновенно воплотить его в жизнь.
Кинжалы свистнули в воздухе, целясь в шею Елены. В её руках возник меч, который она вскинула для парирования, но Дэмиен и не помышлял о лобовой атаке.
Он исчез, едва мир окутала тень. Мрак стал его игровой площадкой; подобно мастеру пространства, он непрерывно перемещался вокруг противника, нанося удары со всех сторон. Тёмный Бог пытался извергать всё больше света, чтобы развеять тьму, но против решимости Дэмиена он был бессилен.
Они больше не были Верховными. Их мощь и способности были жестко ограничены. В этом месте убийство Тёмного Бога было детской забавой.
«Елена» продолжала размахивать мечом. Она использовала свою скорость, чтобы разорвать дистанцию и продолжить атаку, но Дэмиен следовал за ней по пятам. Он не давал Тёмному Богу продыху, одновременно следя за остатками маны. Она таяла с астрономической скоростью, но он не сомневался, что у противника дела обстоят не лучше.
Чтобы защититься от такого натиска, врагу не оставалось ничего другого, кроме как швыряться маной направо и налево. Дэмиен атаковал до тех пор, пока в их резервах почти ничего не осталось.
И на последних крупицах силы он телепортировался в слепую зону Тёмного Бога.
— Умри.
*Свист!*
Два кинжала взметнулись, и в воздух взлетела голова. Она больше не принадлежала Елене — это была голова темной безликой сущности. Дэмиен нахмурился, глядя в небо.
— Это еще не конец.
Это было только начало. За границами этого мира он чувствовал присутствие еще нескольких.
«Не будем задерживаться в моих воспоминаниях».
Пусть это была лишь иллюзия, убивать Елену было сомнительным удовольствием. Он предпочел бы покинуть эту память, чтобы подобное не повторилось. Дэмиен протянул руку и сжал пальцами воздух. Тот стал осязаемым в его хватке, и когда он сжал кулак, небо разлетелось вдребезги.
Лишь на краткий миг его окружила чернота, после чего Дэмиен обнаружил себя в новом городе.
В городе, существовавшем в совершенно ином плане бытия, нежели тот, к которому привык Дэмиен.
Эта реальность встретила его совсем иными декорациями. Город выглядел ветхим, по-средневековому суровым. Дома здесь строили не из кирпича, а из дерева и какого-то примитивного подобия цемента. Улицы были не мощеными, а скорее выложенными грубым булыжником. Повсюду виднелись лавки, но в них не было окон — лишь вывески, бесхитростно пояснявшие, какие услуги здесь можно получить. По одежде прохожих эпоху определить было трудно; ясно было лишь одно — это седая древность, самая заря зарождающейся цивилизации.
Дэмиен вновь обнаружил себя в чужом теле: щуплом, жилистом, с лохматой светлой шевелюрой, лезущей в глаза. Он был даже меньше, чем в облике Джина, но, судя по всему, вовсе не из-за недоедания. Скорее, такова была его нынешняя природа. Мальчик явно не голодал и происходил из достойной семьи, просто его тело словно отказывалось расти.
И всё же внутри этого ребенка таился невообразимый пласт нераскрытого потенциала. Будучи простым смертным, он, тем не менее, обладал такой плотностью зачатков силы, что Дэмиен сразу понял: если дать этому мальцу вырасти, он станет великим.
Зеркал в этом мире, где стекло считалось непозволительной редкостью, не нашлось. Дэмиен не мог разглядеть своего лица, но чувствовал, что должен знать свое имя.
Он блуждал по городу с искренним любопытством исследователя.
«Должно быть, это его воспоминание».
Если они начали с самого начала, значит, именно с этим городом у Тёмного Бога были связаны первые и самые важные моменты жизни. Было ли здесь что-то особенное?
Дэмиен вырос в одном из крупнейших мегаполисов своего мира, и это место казалось ему чем-то похожим по духу. Толпы людей, иные стандарты, непривычный облик — но это определенно были люди. Наблюдая за ними, Дэмиен поймал себя на том, что неосознанно следует по какому-то маршруту. Он не знал плана города и понимал, что найти Тёмного Бога в такой толпе почти невозможно, поэтому просто продолжал изучать окрестности.
Кем же стал Тёмный Бог в этом мире? Проявился ли он в своем истинном обличии или, как и Дэмиен, примерил чужую личину?
Как и в случае с его собственными чертогами разума, этот мир направлял все события к одной-единственной точке. Дэмиен уже почти приблизился к ней, когда на него снова напали из тени.
*Свист!*
Лезвие едва не полоснуло по горлу. Он уклонился в самый последний миг, используя все скудные возможности своего смертного тела, и отпрыгнул в сторону.
«Нужно бежать».
Буквально — у него не было возможности драться. Доступ к мане или любой другой энергии был закрыт. Тело ребенка само по себе впитывало силу с каждым вздохом, становясь крепче, но Дэмиен еще не мог осознанно ею управлять. Если он хотел одолеть Тёмного Бога в его собственном мире, ему оставалось полагаться лишь на те крохи преимуществ, что давало это тело. Совсем скоро физической мощи хватит на серьезные маневры, нужно было только дожить до этого момента.
Дэмиен старался держаться главных дорог, но из-за внезапных выпадов Тёмного Бога, действовавшего подобно ассасину, ему пришлось нырнуть в хитросплетение подворотен.
*Свист! Свист! Свист!*
Удары меча сыпались один за другим, всякий раз в те мгновения, когда Дэмиен меньше всего их ожидал. Он метался по переулкам, выскакивал на проспекты и снова исчезал в лабиринтах дворов, не останавливаясь ни на секунду.
*Бам!*
Лишь однажды он попытался дать отпор. Почувствовав приближение врага, Дэмиен резко развернулся и принял удар клинка на корпус. Тёмный Бог на этот раз был закутан в плотный плащ. Дэмиен так и не смог разглядеть его лица — враг прилагал все усилия, чтобы остаться неузнанным.
«Значит, он в своем обличии».
Иначе не было бы смысла в такой конспирации. Враг был настолько обеспокоен своей анонимностью, что даже замедлил атаку, когда Дэмиен почти сорвал с него маску, и предпочел сам пропустить удар, лишь бы не выдать себя.
То был единственный раз, когда Дэмиену удалось задеть противника. После этого Тёмный Бог стал предельно серьезен. Он атаковал лишь тогда, когда Дэмиен физически не мог его заметить. Его движения стали столь призрачными, что казалось, будто он использует ману. Но Дэмиен чувствовал — это не так.
В какой-то момент он понял: его загоняют. На каждом перекрестке Тёмный Бог наносил удар именно так, чтобы вынудить его сменить направление. Дэмиен всё ближе и ближе подбирался к центру города. Он покорно шел в ловушку, чувствуя, как в процессе бега становится быстрее и сильнее, но его не покидал вопрос: зачем всё это Тёмному Богу?
В этом должен был быть какой-то смысл. Какая-то причина, по которой враг с таким упорством вел его к центральной площади, где перед ним высилась статуя героя.
Изначальный ритм этого мира звал его совсем в другое место. Дэмиен чувствовал притяжение той, иной точки, даже находясь слишком далеко от неё. Его уводили прочь, потому что Тёмный Бог хотел скрыть истину этого мира, сосредоточенного вокруг него самого. Однако Дэмиен чувствовал: дело не только в этом. Статуя тоже имела значение.
Он на миг поднял на неё взгляд, когда атаки стихли. Изваяние было бесхитростным — его создавали люди, не имевшие богатых ресурсов. И всё же в камне сквозило их безграничное обожание к этому человеку.
— Смотри. Смотри своими глазами, прежде чем сдохнуть. Преуспел я, а не ты.
Дэмиен внезапно почувствовал холод стали у своего горла. Словно всё, что было до этого, не имело значения. Эта фраза…
«Она предназначалась не мне».
Тёмный Бог вел себя так, будто самого Дэмиена здесь не было. Он обращался к этому телу с такой яростью и такой гаммой чувств, что они просто не могли быть адресованы захватчику извне. Скорее, Дэмиен стал свидетелем того самого сокровенного, что мельком видел в разуме врага. Первым чувством была ненависть. Вторым — образ конкретного человека. Тогда у этого образа не было лица, но теперь оно появилось.
Сознание Дэмиена еще задержалось в теле на несколько мгновений после того, как голова взлетела в воздух. В эти доли секунды он увидел свое отражение в далеком окне. Лицо, которое он теперь носил, лицо, больше не скрытое лохматыми прядями волос, было ему до боли знакомо.
Последняя мысль, вспыхнувшая перед тем, как мир погрузился во тьму, была полна осознания: «Почему… Странник Миров…»
Верно. Странник Миров. Человек, создавший Систему…
Здесь он еще не был Абсолютом. В этом воспоминании он был лишь ребенком, который даже не подозревал о своем потенциале. Это значило, что Тёмный Бог встретил Странника Миров вовсе не на пике его славы. Его обида на Абсолюта зародилась не в конце пути. Нет, Странник Миров родился во Вселенной Священной Бездны, на той же самой планете, где провел свое детство Тёмный Бог.
Какая же связь их объединяла на самом деле?
Дэмиен знал, что Тёмный Бог знаком со Странником Миров, но полагал, что это лишь одна из бесчисленных нитей судьбы, натянутых во время странствий Абсолюта по Пустоте. Однако тот древний город рисовал совсем иную картину. То, с какой готовностью Тёмный Бог убил его, и то, как он подгадал момент смерти, чтобы заставить Дэмиена пережить ситуацию, которой не было в реальности, — всё это выглядело подозрительно.
Было очевидно, что он питает к Страннику Миров клокочущую ненависть, но её истоки всё еще оставались тайной.
ВУ-У-УМ!
На этот раз Дэмиен предстал в своем истинном облике. Он оказался в Первом Подземелье. Это означало, что если битве позволят продолжаться без вмешательства извне, им потребуется очень много времени, чтобы определить победителя.
Каждый раз, когда они убивали друг друга в этих видениях, они оставляли частицу собственной энергии в чертогах разума противника. Сама по себе эта энергия в малых дозах ничего не значила, но по мере того как они продолжали сражаться, убивать и умирать, её количество росло. В конце концов её должно было стать достаточно, чтобы уничтожать врага бесконечно.
Цель заключалась в том, чтобы побеждать чаще, чем проигрывать. Тогда один из них смог бы окончательно сокрушить другого, пока не стало слишком поздно. Если разум одного из бойцов будет сломлен, противник получит возможность творить всё, что заблагорассудится, пока жертва будет автоматически восстанавливаться. Дать другому Верховному столько свободы и власти было равносильно смертному приговору.
Дэмиену не пришлось долго искать Тёмного Бога. Он вернулся в тот самый миг, когда впервые встретил Зару. Тогда она в одиночку противостояла звериному поветрию и нуждалась в его помощи, чтобы выжить.
Сначала Дэмиен предположил, что Тёмный Бог воплотится в образе молодого волка, но он ошибся.
«Похоже, он нашел способ влиять на происходящее».
Тёмный Бог обеспечил себе выгодную позицию. Вместо того чтобы стать отдельным существом, мотивы которого он мог не до конца понимать, он разделил свою суть на множество частей и взял под контроль всё звериное поветрие целиком.
Разумеется, виверна тоже была в его власти.
Все эти звери разом повернулись к Дэмиену, и в их глазах горела ярость. Эта ярость была направлена на него, но, казалось, источала её вовсе не эта сцена.
«Что это за чувство?»
Дэмиен начал подозревать, что в сознании Тёмного Бога врагом является вовсе не он сам. И всё же биться приходилось именно ему. Злоба Тёмного Бога обрушилась на него лишь потому, что ей больше некуда было излиться.
Орда монстров бросилась в атаку, вынуждая его защищаться.
Это были уже не те звери, с которыми он сражался когда-то. Получив определенную власть над чертогами разума, Тёмный Бог сумел склонить чашу весов в свою пользу и исказить воспоминания. Точнее, он воспользовался старой психологической травмой Дэмиена, связанной с этим местом.
В те времена, когда Дэмиен еще не оправился от пережитого ужаса, он видел этот этап своей жизни совсем иначе. В его тогдашнем восприятии эти звери были непобедимыми сущностями, едва ли не апостолами смерти.
Именно так ему и пришлось с ними сражаться. Обладая лишь жалкими силами существа низкого уровня, он противостоял им так, словно всё это происходило впервые.
Тёмный Бог в своем нынешнем обличии не мог говорить, но его мысли передавались предельно ясно, так как их миры были сопряжены. Его кипящий гнев толкал его на то, чтобы рвать и крушить всё на своем пути. Тот факт, что Дэмиен явился в его воспоминаниях в образе Странника Миров, окончательно вывел его из себя.
Его личность стремительно менялась. Или, вернее, она наконец-то вышла из тени. Всё, что он прятал за завесой самоуверенности и божественного величия, выплыло наружу, и именно Дэмиену выпала сомнительная честь испытать это на себе.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Своды пещеры содрогались от взрывов; битва разгорелась в полную силу. Дэмиен вернулся к своей старой тактике: он телепортировался и использовал Искусство Меча Пустоты, чтобы маневрировать в толпе и истреблять монстров одного за другим.
Всё это время он не прекращал размышлять. Впереди было еще целое сражение, чтобы обдумать всё, что его интересовало в Тёмном Боге. Но важнее всего было склонить чашу весов в свою сторону.
«На данный момент ни один из нас не оставил значимого следа в чужом сознании. Но он набирает силу, а я топчусь на месте».
Ему тоже хотелось понять, как менять воспоминания себе во благо. Ему нужно было стать сильнее и масштабнее, чтобы разгадать все тайны и сокрушить врага.
Вместо того чтобы быстро закончить схватку, Дэмиен решил её затянуть. Он воспользовался шансом сосредоточиться на самой структуре чертогов разума и освоиться в них. У Тёмного Бога было время на обучение в первом мире. У него было время и во втором мире, где он всё время удерживал абсолютное преимущество. У Дэмиена этого времени не было. Ему приходилось выкраивать его прямо в пылу битвы, просто чтобы сравняться с противником в достижениях.
«В конечном счете всё возвращается к нашим концепциям».
В конце концов, даже это пространство было создано путем слияния Существования и Несуществования. Со стороны это могло казаться прогулкой по волнам памяти, но на деле всё было иначе. Эти сцены проявлялись лишь потому, что они были наиболее близки. К ним было легче всего дотянуться, поэтому их окружение воссоздавалось для того, чтобы вместить двух Верховных.
Чтобы обрести влияние и изменить ход вещей, ему нужно было лишь правильно задействовать Существование и Несуществование.
К счастью, Тёмный Бог наглядно продемонстрировал ему, как это делается. Дэмиен убивал, убивал и снова убивал. Он привык делать это машинально, поэтому не обращал на Тёмного Бога внимания, сосредоточившись на самой реальности этого места.
В их физической действительности это не проявлялось, но его энергия определенно работала. Она окутала чертоги разума плотным коконом, позволяя Дэмиену влиять на них.
«Это же…»
Его глаза слегка расширились. Окутывая энергией собственный разум, он невольно коснулся чего-то еще. Он попытался распространить свою силу дальше, но это вторичное пространство оказало яростное сопротивление. Дэмиен усмехнулся. Этим пространством могло быть только одно. Он не мог накрыть его целиком, но вполне мог ухватиться за край.
Этого было достаточно. Он направил максимум энергии в пространство между двумя областями и начал сближать их. Он заставил их буквально просочиться друг в друга.
ГРОХОТ!
Мир содрогнулся, когда его структура была нарушена. Преимущество Тёмного Бога в силе исчезло вместе со всеми удобствами и невзгодами этой копии Первого Подземелья.
И когда Дэмиен сразил последнего зверя, он подпрыгнул и рванулся прямо в дыру, возникшую в небе. Битва была еще далека от завершения, но этот её этап определенно подходил к концу.
Это было идеальное место, чтобы найти ответы на все вопросы о Тёмном Боге. Здесь, где враг не мог спрятаться, Дэмиен мог выставить напоказ всё нутро этой скрытной сущности. Таинственность была единственным, что делало Тёмного Бога по-настоящему грозным.
Дэмиен больше не уступал ему ни в чем. Если сорвать этот покров теней, если явить миру истинное лицо Тёмного Бога…
…тогда Дэмиен непременно победит.
В этом он не сомневался.
Два мира просочились друг в друга, сливаясь в единое целое. Дэмиен обнаружил себя в теле более зрелом, чем в прошлый раз, но сама структура естества шептала ему, что он всё тот же человек.
«Снова Странник Миров».
Он находился внутри величественного собора в облике Странника Миров, но за его стенами расстилался вовсе не привычный пейзаж. Перед ним раскинулся Эйен — колоссальное кольцо, некогда опоясывавшее Границу Великих Небес.
Когда Дэмиен разорвал установленные границы, они перескочили значительную часть его воспоминаний. Со стороны Тёмного Бога же миновало всего несколько лет, учитывая, что Страннику Миров, которому в первый раз было около четырнадцати, теперь было на вид лет двадцать. Судя по тому, как циркулировала его энергия, к этому моменту он уже вполне освоился со своим потенциалом.
«Хорошо. Это поможет».
Странник Миров был из тех редких существ, что становились сильнее самим фактом своего существования. В это время он, похоже, только начинал изучать техники и методы контроля своей мощи, но в плане базовых характеристик его сила превосходила почти любого.
Нет, дело было даже не в силе, а в самой конституции. Это великолепное тело позволяло Дэмиену, благодаря его знаниям и навыкам, проявлять поистине божественную мощь. Если бы Странник Миров в этом возрасте обладал опытом своего будущего воплощения, он бы мгновенно возвысился до ранга Божества.
Дэмиен покинул церковь и взмыл в небо Эйена. На этот раз он не собирался попадать в засаду. Расширив свои чувства, он просканировал всё пространство. Миры действительно слились: на Эйене виднелось несколько городов, населенных расами, которых никогда не существовало во Вселенной Истинной Пустоты.
Но если Дэмиен примерил на себя личину из воспоминаний Тёмного Бога, то и сам враг должен был воплотиться в кого-то из его собственного прошлого.
«Примерно в это время Четыре Императора были моей главной заботой».
Логично, что Императора Кармы здесь быть не могло — он как раз строил козни вместе с Асурой Бессмертной Крови. Император-Нелюдь сеял хаос в других краях, Император Душ засел в глубинах Бездны, переправляя Мировые Ядра Иномирным Расам, а Святой Император…
«Остается только он».
Святой Император всегда незримо следовал за каждым шагом Дэмиена. Это место, стоявшее на стыке Границы Великих Небес и Бездны, стало подмостками, где он мог наблюдать за Дэмиеном с самого близкого расстояния.
«Значит, второй раунд».
Дэмиен пробудил энергию в теле Странника Миров. Хотя он и не владел ею в полной мере, весь мир отозвался на его волю. Он был един с природой и в то же время оставался существом, стоящим вне её законов. Перед его лицом само естество покорно склонялось — это был своего рода инстинкт.
Всё, что было скрыто от обычных глаз, открылось взору Дэмиена, включая местоположение того, кого он искал. Он мгновенно оказался там и атаковал прежде, чем Тёмный Бог успел среагировать.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
И всё же противник пребывал в теле Святого Императора. В его распоряжении была власть над всеми законами этого мира и определенное понимание самого Существования. Преимуществ Дэмиена хватало лишь на то, чтобы биться с ним на равных.
Дэмиен вновь сошелся в схватке с существом, которое он одновременно уважал и чьи поступки не мог оправдать. Вот только…
Этой битве суждено было стать иной.
Тёмный Бог не обладал теми же мотивами и амбициями, что Святой Император. В нем не было той сложности характера, которая превращала их прежний поединок в нечто возвышенное. Лишенная того накала страстей, что они вложили в бой на Древнем Поле Брани, эта схватка казалась более обыденной.
И длилась она недолго.
По мере того как два мира всё сильнее просачивались друг в друга, превращаясь в единый план, облик Тёмного Бога непрестанно менялся. Он циклично переходил от одного врага к другому, от союзника к противнику — ко всем тем, кого Дэмиен встречал на своем пути.
Окружение, созданное подсознанием Тёмного Бога, тоже менялось, но одна вещь оставалась неизменной.
Сам Дэмиен.
Дэмиен ни разу не покинул тело Странника Миров. Ему не приходилось пересматривать понимание собственной формы в разгаре сражения. Можно было подумать, что этого достаточно для абсолютного преимущества, но это было не так.
Когда Тёмный Бог становился Малевалоном Стря, Золотым Драконьим Императором или Тянь Яном, Дэмиен невольно переключался между разными возрастами Странника Миров — от совсем юного юноши до зрелого мужа. На мгновение он даже ощутил себя младенцем, но его возраст ни разу не пересек черту тридцати лет. И он, и Тёмный Бог постоянно подстраивали свои стойки, заново привыкая к меняющимся уровням сил.
Они швыряли друг друга из состояния простых смертных, лишенных всякой подготовки, в ранг экспертов, способных стереть в порошок всё это измерение. На миг они даже стали друг другом — то был единственный раз, когда Дэмиен прочувствовал, каково это — сменить личность прямо в пылу битвы.
И, похоже, это было последнее превращение.
Атмосфера разрушалась и восстанавливалась снова и снова. Дэмиен и Тёмный Бог гибли и воскресали, умирали и возрождались, каждый раз оставляя свой след в этом мире. Противоречие между мирами, созданными их разумами, становилось всё более острым по мере роста их влияния, пока в конце концов сами реальности не начали пожирать друг друга.
Когда они на миг поменялись местами, оба испытали неожиданное потрясение.
Кровоточащие раны столкнувшихся реальностей наконец затянулись. Когда они исцелились и покрылись рубцами, миры уже стали единым целым. Между разумами двух Верховных больше не осталось границ.
Именно к этому исходу и стремился Дэмиен, хотя он и наступил в неожиданный момент. Теперь они могли бы мгновенно познать все навыки и достижения друг друга, но никто из них не стал этого делать.
В конце концов, какой в этом смысл? После столь долгой борьбы они и так прекрасно изучили сильные и слабые стороны друг друга в бою. Важнее было то ядро, что определяло их суть. Иными словами — их «идентичность».
Как Верховные существа, они стремились не просто нанести физический урон. Верховный был, по сути, бессмертен. Существовал лишь один способ принести ему смерть. Ядро существования — тот клубок концепций и чувств, что определяет личность, — было самой уязвимой и важной частью. Сама вселенная заставляла практика познать себя на запредельном уровне и сформировать это ядро в процессе возвышения после 4-го класса. Именно это ядро на высшем уровне позволяло превзойти пространство и время.
Пока это ядро цело, Верховный может возрождаться бесконечно. Именно на этой способности основывалось телосложение, созданное космосом для Данте. Но если кому-то удавалось завладеть чужим ядром и похитить личность, если удавалось стереть эго другого человека — тогда даже Верховный был обречен на окончательную смерть.
Поэтому Дэмиен и Тёмный Бог не стали тратить этот миг полного слияния на изучение мелочей вроде техник.
Нет, они нырнули в истории друг друга. Они взирали на чужие Легенды, постигая саму суть противника до последнего вздоха.
Что же касается последствий этого решения…
Тёмный Бог оказался полностью поглощен прошлым и настоящим Дэмиена.
Дэмиен рос единственным ребенком в неполной семье — опыт, которого Тёмный Бог никогда не знал. На протяжении тех первых шестнадцати лет, когда в жизни юноши не происходило почти ничего значимого, мысли врага сводились лишь к бесконечным сравнениям с собственной участью.
«Эта жизнь… этот мир…»
Это было место, где не существовало никого, кроме него самого. Все барьеры, которыми он привык отгораживать свое истинное «я» от окружающих, рухнули. Здесь он наконец-то вел себя как живой человек.
По мере того как он наблюдал за взрослением Дэмиена, в его сердце зародилось странное, сосущее чувство. Была ли это зависть? Ведь по сравнению с его собственной жизнью то, что для Дэмиена считалось страданием, было сущим пустяком?
Жизнь Дэмиена была непростой, но он всё равно оставался баловнем судьбы. Даже если ему порой приходилось ночевать на улице, он никогда не был по-настоящему бездомным. Да черт возьми, даже будь он бродягой, ему жилось бы в стократ легче.
Бездомным в эпоху и на родине Тёмного Бога не полагалось таких благ, как мощеные мостовые или тротуары. У них не было возможности просить милостыню или искать способы выжить. Напротив, в нищих видели лишь разносчиков заразы, поэтому их нещадно избивали и выбрасывали в трущобы. Те места были оставлены на гниение и пожирание паразитами, пока остальной город утопал в ярких красках и веселье.
Первая точка пути Дэмиена, Первое Подземелье, конечно, было местом жутким, но для него оно стало не более чем удачной возможностью. Тёмному Богу было плевать на душевные терзания и травмы, вызванные той средой. Дэмиен сумел выжить и стремительно окрепнуть. Но что важнее — он пробудил свой божественный дар.
Пустотное Телосложение.
Разве может тот, кто обладает Пустотным Телосложением, по-настоящему бороться за жизнь? Не смешно ли даже допускать мысль о трудностях при таких картах на руках? Нет, Дэмиен был просто слабаком, раз воспринимал эти события в столь черном цвете и позволял им ранить свою психику.
То же касалось и физических увечий. Он потерял руку. Если бы он продолжил жить калекой, возможно, это и можно было бы назвать борьбой. Но разве ему пришлось приложить хоть каплю усилий, чтобы отрастить её заново? Ему сказочно повезло вернуть себе целостность еще до выхода из Первого Подземелья. Апейрон же и вовсе стал для него рогом изобилия. Тот мир почти не таил угроз, а если они и были, то лишь для того, чтобы познакомить его с Ноксами.
Вселенная слишком рано открыла ему глобальные заговоры, грозящие её существованию, — она знала, что он восстанет и спасет её.
Облачный План превратился в подобие романтической фантазии. Дэмиен через многое там прошел, но по сути он лишь использовал тот мир, чтобы залечить пустяковые душевные раны, тянувшие его назад. И даже после этого он умудрился наплодить себе новых проблем?
Это бесило. Почему гении всегда такие?
Над Дэмиеном никогда не довлело внешнее давление, загоняющее в безвыходные ситуации. Он либо сам вляпывался в них как идиот, либо упивался собственной печалью без малейшего на то повода.
От безымянного мира до Божественного Царства — ничего не изменилось. Он становился всё сильнее и сильнее, почти не зная истинных лишений. Даже испытывая великую боль, он всегда был уверен, что останется жив.
За спиной Дэмиена всегда стояла Пустота. Тёмный Бог наконец признал это.
Да, это была зависть. Жгучая, пожирающая изнутри ревность, которую он испытывал лишь к одному человеку в своей жизни.
Как можно родиться с гарантированной путевкой к Божественности? Как можно обладать телом, которое позволяет стать Абсолютом, стоит лишь приложить толику стараний? Почему эти дары всегда достаются другим? Почему ему самому пришлось продираться сквозь тернии, чтобы достичь нынешних высот?
Разве Дэмиен хоть на миг понимал, что значит родиться бездарным, быть отброшенным за ненадобностью и быть вынужденным карабкаться наверх из самого ничто?
Нет! Никто из них не понимал!
Всё всегда было именно так. Продолжая наблюдать за жизнью Дэмиена, Тёмный Бог осознал, что Пустота вовсе не так справедлива и беспристрастна, как заявляет. Она была несправедлива. Она потакала любимчикам. Она не была совершенной. В ней зияли изъяны.
Почему?
«Почему? Почему? Почему?!»
Почему всё всегда так? Почему мир не одарил его такой же любовью, как других? Что он сделал не так?!
Тёмный Бог обхватил голову руками. Его длинные черные волосы рассыпались по плечам, напоминая о том, что он находится не в собственном теле. Он обитал в теле того самого человека, которого так люто презирал.
— ПОЧЕМУ?!
Он взревел, раздирая собственную кожу. Ногти впились в лицо, словно он пытался сорвать его с себя. Глаза выкатились из орбит, пока он захлебывался в собственной желчи и зависти.
Неважно, насколько глубоко он погружался в память Дэмиена, его мнение оставалось неизменным. Дэмиену достались немыслимые блага без всякого труда. Разумеется, это было преувеличением, но разве он был в корне неправ?
Нет.
Его навыки были подтверждением тому. Его развитие не было бы столь стремительным, а путь — столь гладким, не будь у него поддержки как Пустоты, так и самого космоса.
Одно лишь появление Трансцендентной Регенерации на столь раннем этапе было абсурдом. Эта способность исцеляла его идеально даже во время Девяти Вращений. Её не должен был получить юный гений, едва начавший осваиваться в Системе.
Разве не было лучшим доказательством то, что все его близкие до сих пор живы? Подобное было почти невозможно в том жестоком мире, который покорил Тёмный Бог. Даже эти люди… Тёмный Бог никогда не признался бы в этом, но он завидовал и их существованию тоже. Именно поэтому он стремился зверски убить их и бросить их головы к ногам Дэмиена перед его смертью.
Всё в жизни Дэмиена было тем, о чем Тёмный Бог мог только мечтать. Это было точь-в-точь как…
Как бы то ни было, эти воспоминания изменили настрой Тёмного Бога. Дэмиен тоже стал тем, кого нужно было превзойти. Тем, кого необходимо было уничтожить во что бы то ни стало, чтобы доказать собственное величие.
Таким гениям нельзя было позволять существовать.
Для Тёмного Бога во всем этом не было ничего принципиально нового, за исключением подтверждения существования Пустотного Телосложения, о котором он лишь догадывался. Теперь, зная наверняка, он понимал: нужно найти способ забрать его себе.
Тем не менее, эта ситуация обернулась для него поражением. Что бы он ни узнал, что бы ни обрел — он проиграл.
Ибо в этот самый миг Дэмиен тоже взирал на его прошлое — прошлое, которое тот так отчаянно пытался скрыть. И в отличие от Тёмного Бога, Дэмиен вновь получал гораздо больше, чем ему полагалось.
В этом мире никогда не было ни правды, ни справедливости.
И впрямь.
Давным-давно, в одном бесконечно далеком мире, родились два брата. Их разделяло лишь несколько минут, но с самого первого вздоха к ним относились по-разному.
Старшего брата купали в любви. В миг его рождения в нем обнаружили редчайший талант, и с тех пор все взоры были прикованы лишь к нему. Младший же не был обделен способностями, но по сравнению со старшим не представлял собой ничего особенного. Так началась история Тёмного Бога.
Странник Миров, человек, создавший Систему во Вселенной Истинной Пустоты, изначально принадлежал к той же расе и был его родным старшим братом. Странник Миров всегда оставался загадкой, чьи помыслы были непостижимы, а талант многократно превосходил любого другого. Его обожал народ, его любили небеса, женщины не чаяли в нем души — он получал всё, чего бы ни пожелал.
Тёмный Бог же вечно прозябал в его тени. Женщина, которую он любил, использовала его лишь как ступеньку, чтобы подобраться к брату; его таланты на фоне чужого величия казались посредственными, да и, честно говоря, любовью окружающих он был обделен.
Дэмиен наблюдал за этой историей глазами врага, а потому не мог с уверенностью сказать, насколько она правдива. Он ясно видел, что к Тёмному Богу относились хуже, чем к Страннику Миров, но это было лишь в сравнении. Судя по всему, они выросли в достойной семье: у Тёмного Бога были оба родителя и вполне безопасное детство. Пусть он и не заставлял всех оборачиваться себе вслед, его обычная жизнь была вполне благополучной.
Однако восприятие мира у Тёмного Бога было искажено с самого рождения. Раз его брат был избранником небес, он ждал того же и для себя. Он считал, что жизнь «любимчика судьбы» — это норма для каждого, а потому его собственный опыт казался ему вопиющей несправедливостью. У него были слуги и горничные, искренне заботившиеся о нем. Отец и мать, конечно, уделяли ему меньше внимания, чем следовало, но в их чувствах не было ненависти — скорее, они сами боролись с какими-то трудностями и не могли посвятить себя сыновьям.
Дэмиен это видел. Выражение лиц родителей в те редкие моменты, когда они навещали Тёмного Бога, было таким же, как у его собственной матери.
Но ненависть к брату, рожденная из глубокой, кипучей зависти, уже пустила корни. В сознании Тёмного Бога Странник Миров стал первопричиной всех бед. Когда ему потребовалось направить свою ненависть на что-то осязаемое, он нашел лишь один ответ — собственного брата. Его обида росла с каждым днем, пока наконец миру не было явлено пророчество.
Оно должно было избрать героя, и оба брата были кандидатами. Тёмный Бог увидел в этом шанс превзойти брата и трудился не покладая рук, чтобы стать сильнее к дню церемонии. Однако в назначенный час Странник Миров просто отказался от титула и ушел, не проронив ни слова.
Это было высшее проявление заносчивости. С этого момента началось падение Тёмного Бога в бездну порока. Осознав, что брат никогда не воспринимал его усилия всерьез, он стал мстительным до безумия. И хотя в итоге именно он был избран героем, никто не видел в нем спасителя. Для всех он остался лишь жалкой тенью брата, его вынужденной заменой.
Лишь когда Странник Миров исчез, у людей не осталось выбора, кроме как принять его. Тёмный Бог сотни лет изнывал, пытаясь заслужить признание народа, но в итоге, когда нужда в нем отпала, его просто выбросили. Никто и никогда по-настоящему не дорожил им. Даже статуя героя в их мире изображала не его, а Странника Миров.
Рассудок его помутился. Святая сила, которой он владел, осквернилась, породив новый вид отвратительной черной энергии. С её помощью он развратил весь мир и уничтожил всё живое. Он подчинил тех, кого можно было осквернить, и истребил остальных. В какой-то момент весь космос стал его вотчиной, а многообразие народов превратилось в новую расу, созданную им самим.
Когда всё было разрушено, он ощутил лишь пустоту. Пока однажды в далеком краю не обнаружил след Странника Миров.
Впервые он покинул пределы собственного космоса и нашел другой. Он повсюду видел влияние брата и осознал, что даже в завоеваниях тот превзошел его. Гнев вспыхнул с новой силой. Он развязал войну против соседнего космоса и стер его с лица земли. Попутно он понял, что поглощение ядер этих миров увеличивает его мощь. С тех пор он шел по стопам брата. Он уничтожил десятки космосов в поисках объекта своей мести, и последней зацепкой стала Вселенная Истинной Пустоты.
Так началась очередная война. Это было отчаянное вторжение, пропитанное жаждой найти хоть что-то, несущее на себе печать Странника Миров. То были деяния существа, чья жизнь обретала смысл лишь в тени чужих следов.
Так, по крайней мере, видел это Дэмиен.
Сказать, что вся история жизни Тёмного Бога строилась на иллюзиях, было бы неверно. После своего падения он определенно познал истинную борьбу. Его энергия под гнетом собственной тьмы переродилась в нечто новое. Это новое дало ему зачатки Несуществования, из которых он позже вывел и Существование. Он не посещал Землю Ничто. Он не постигал шесть концепций Существования, прежде чем подчинить его себе. Он пожирал космос за космосом, искусственно раздувая силу своих концепций. Любой иной прогресс был достигнут ценой экспериментов над Священной Бездной до такой степени, что она дестабилизировалась, и он был вынужден занять место её Универсального Ядра.
В каком-то смысле его можно было похвалить за то, что он зашел так далеко, идя столь извращенным путем. Однако Дэмиен, изучая воспоминания, осознал нечто важное. Он понял истину о «ядре» бытия Тёмного Бога.
Даже в этих воспоминаниях, видя его путь от младенца до монстра, Тёмный Бог оставался скрыт под той же черной вуалью. Даже в собственной памяти он отказывался признавать свое лицо. Это было прошлое, которое он пытался скрыть не из стыда, а потому что стремился полностью вычеркнуть себя из него. Достигни он Пустоты, он был готов изменить каждую временную линию в каждом космосе, лишь бы переписать свою историю. Его первый шаг — шаг, сделавший его Верховным, — заключался в том, чтобы стереть самого себя из собственной Легенды.
У Дэмиена были свои мысли на этот счет. Он обдумывал их, пока его эго обретало форму.
Когда они закончили просмотр воспоминаний друг друга, их разрозненные ауры одновременно превратились в тела. Они стояли на плане бытия, который уже невозможно было описать словами. Фоном служила мешанина из вспыхивающих красок. Тёмный Бог предстал клубком непроглядной черноты, а Дэмиен, словно в противовес ему, воплотился в сияющей белизне.
И хотя их силы не изменились и формально они еще не нанесли друг другу урона, что-то в пространстве неуловимо сдвинулось. Сама атмосфера между ними стала иной. Стало очевидно: совсем скоро между ними установится четкая иерархия сил.
Война бушевала уже неделю. Для полномасштабного конфликта срок ничтожный, но здесь время текло иначе. Обычно крупные сражения разделяют недели, а то и месяцы затишья, но не в этот раз. Битва не утихала ни на мгновение. Стоило воинам Небесного Мира сразить захватчика, как меньше чем через сутки на его месте появлялся новый. Чтобы выдержать этот бесконечный напор, защитники прибегли к тактике ротации, постоянно сменяя измотанные части на передовой.
Пехота умело пользовалась этой стратегией, опираясь на магические массивы клана Кроне и их союзников, сплотившихся вокруг Августа, а также на благословение, которое принесли успехи группы Талии. К этому моменту большая часть мира уже была включена в Территорию Истинной Пустоты. Шансы Авангарда иномирцев на прорыв таяли на глазах.
На разных участках фронта кипели свои сражения.
Ноксы — и те, кто прибыл с Дэмиеном, и те, кто возвысился самостоятельно, минуя Границу Великих Небес, — шли в бой под предводительством Юн Аня. Ведомые жаждой мести, они наконец-то дотянулись до глоток своих исконных врагов. В то же время члены Пустотного Клана и их соратники в бескрайнем звездном небе схлестнулись с верхушкой Иномирной Знати.
У каждого был свой прогресс. Поражение не грозило никому, но одним требовалось больше времени на победу, чем другим.
Клэр, например, не могла одним ударом сокрушить само воплощение зла. Она всё еще «читала» противника, выискивая брешь в его защите. Сейчас она могла противостоять ему на равных, не чувствуя прежнего давления, но и нанести решающий урон пока не получалось.
Жуюэ пребывала в похожем положении. Абсолютный Ян был силой, которую не так-то просто развеять. Хаос между ней и оппонентом разлился бескрайним морем, в котором оба тонули. Лишь сияние их серебряной и золотой аур, разрезающих темные воды, указывало на то, где находятся их тела.
Она не ожидала найти ответ здесь, но ситуация преподнесла ей сюрприз. Когда её Абсолютный Инь вошел в контакт с Абсолютным Яном врага, оковы небесных ограничений ослабли. Она почувствовала, что почти достигла точки, где законы мира более не властны над ней. Решение всегда было рядом: нужно было лишь попросить Дэмиена проявить силу Абсолютного Яна на какое-то время, чтобы постичь всё необходимое. Чтобы отблагодарить противника за это озарение, она продолжила яростно атаковать пространство, усиливая хаос и приближая его неизбежную гибель.
Роуз уже практически завершила свой поединок. Она виртуозно использовала трещины в реальности, оставленные Дэмиеном и Тёмным Богом, чтобы буквально разбирать на части мощь своего врага. Что до Елены, то исход её боя был ясен еще в самом начале. Она убивала своего противника снова и снова, пока тот не отчаялся и не попытался найти себе иные цели. Это дало Елене свободу действий, и она превратилась в стихийное бедствие, сеющее хаос в рядах армии Священной Бездны.
Каждый вносил свой вклад. От небесных высей до самой земли — никто не отлынивал. Даже Тиамат, до поры остававшаяся в тени, безупречно исполняла свою роль.
Ибо час почти настал. Первая вспышка прогремела несколько дней назад, но по тому, как с каждым часом всё сильнее содрогались небеса, Тиамат знала: вторая не заставит себя ждать. Это и был её шанс. Когда всё внимание вновь будет приковано к гибнущей реальности, когда сама ткань мира истончится настолько, что она сможет вмешаться по своему желанию, она нанесет удар. И этот миг, когда она явит мощь, взращенную на проклятиях и скорби бесчисленных невинно убиенных… этот миг станет триумфом Вселенной Истинной Пустоты над Священной Бездной.
В ту секунду, когда их эго вновь обрели плоть, битва титанов вспыхнула с новой силой. Они не сдерживались, ведь теперь каждый из них видел и чувствовал мысли другого.
В ход шли целые вселенные. Миры создавались и тут же гибли в складках Священной Бездны. Народы, культуры, само мироздание — всё это использовалось как расходный материал в их атаках. Ткань реальности, не выдержав чудовищного напряжения, начала рваться по швам.
БУ-У-У-УМ!
Прогремел второй взрыв, но ни один из них не ощутил его последствий. Они даже не заметили вмешательства Тиамат, ибо больше не находились внутри Существования. Масштаб их схватки перерос границы мира. Нынешнее окружение напоминало тончайшую пленку, едва заметный слой пространства, отделяющий их от Пустоты. Сама бездна служила им фоном. Они были в шаге от неё, но Тёмный Бог делал всё, чтобы они не коснулись её края. Теперь он знал о потенциале роста Дэмиена. Он понимал: стоит юноше соприкоснуться с Пустотой, и он наверняка постигнет её суть.
Дэмиен отчетливо чувствовал зависть Тёмного Бога. Поскольку их разумы были едины, это жгучее чувство, глубокое и бескрайнее, как океан, передавалось ему без остатка. По той же причине Тёмный Бог ощущал эмоции Дэмиена. Ненависть и злоба там были — Тёмный Бог ожидал их. Но их умеренность сбивала его с толку. Куда сильнее в душе Дэмиена ощущались иные чувства: презрение и жалость.
Впрочем, Тёмному Богу не нужно было читать эмоции, чтобы это понять. Взгляд Дэмиена изменился. Он больше не видел в нем того грозного врага, что прежде. Это презрение было почти осязаемым. Холодные глаза, смотрящие на него как на пустое место… они были до боли знакомы. Почему у него такое выражение лица?
В этот миг глаза Дэмиена в сознании Тёмного Бога слились с другой парой глаз, которую он никогда не забудет. Те же пустые, безразличные глаза, которым не было дела до его страданий и борьбы. Глаза Странника Миров. Лица двоих наложились друг на друга. Глаза Тёмного Бога выкатились из орбит под завесой тьмы, он стиснул зубы и бросился в атаку со всем неистовством, на которое был способен.
— УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ! — взревел он.
Дэмиен отпрянул от неожиданности. Тёмный Бог кинулся вперед, целясь рукой в горло, но Дэмиен мгновенно обратился в эфир, пропуская удар сквозь себя и перемещаясь в иную точку пространства. Даже за пеленой мрака безумие противника невозможно было скрыть.
Но взгляд Дэмиена не дрогнул. Напротив, теперь у него было еще больше причин смотреть на врага именно так. Догадки, возникшие при изучении воспоминаний Тёмного Бога, перестали быть гипотезами. Теперь он был уверен в истине.
И это… это лишь заставило его уважать Тёмного Бога еще меньше.
По мере того как в глазах Дэмиена исчезал последний проблеск уважения, Тёмный Бог становился всё более безумным. И чем сильнее росло его неистовство, тем сокрушительнее становилась его мощь. Дэмиен на миг завладел инициативой, но враг вернул её почти мгновенно.
Тёмный Бог теснил его, загоняя в угол. Энергия Дэмиена была уникальной и требовала ювелирной точности, но для расчётов нужно было время. И хотя требовались сущие крохи, Тёмный Бог не давал противнику ни мига, ни кратчайшей искры мгновения на раздумья. Навалившись всей массой своей силы, он подавлял любые препятствия, создавая ситуацию, в которой преимущество было полностью на его стороне.
Воспоминания Дэмиена разожгли в Тёмном Боге бесконечную зависть, но он просмотрел их все до конца, досконально изучив ядро личности своего врага. Проблема заключалась в том, что по этому ядру было крайне трудно нанести удар. Оплотом естества Дэмиена было его собственное имя — гордость, верность себе и непоколебимые моральные принципы. Чтобы сломить подобный стержень, требовались колоссальные усилия.
К счастью для Тёмного Бога, Дэмиену удалось вывести его из себя, а в зависти врага таилась неисчерпаемая мощь. Его эмоции были неразрывно связаны с энергией — Дэмиен видел его историю и знал это наверняка.
При рождении Тёмный Бог владел святой энергией. Его связывали с небесами таинственные узы, делавшие его идеальным кандидатом в герои. Продолжи он этот путь, не оглядываясь на свершения брата, он прожил бы счастливую жизнь и совершил великие подвиги.
К несчастью, его сила осквернилась. Вместе с ней и его эго рухнуло в бездну зависти столь глубокую, что она соприкоснулась с Несуществованием. Несуществование стало для Тёмного Бога костылем — способом самоутвердиться и убедить себя, что он не бесполезен. Оно стало его эмоциональной опорой, и, оценив эту роль, Несуществование откликнулось на его зов. Однако оно впитало эмоцию, которой не должно было касаться. Вместо того чтобы остаться чистым воплощением концепции, оно превратилось в искажённое оружие в его руках.
Он использовал эту силу, чтобы подчинить себе Существование, и оно, никогда не выбиравшее его добровольно, также подверглось порче. Весь этот клубок скверны удерживался лишь одним — чувствами.
Эмоции были любопытным топливом для Существования и Несуществования. Пожалуй, это была единственная черта, в которой Дэмиен мог найти сходство между собой и Тёмным Богом. Он также использовал чувства для связи с двумя концепциями, но вместо своих собственных он сосредоточился на их «личности». Он дал им возможность чувствовать себя человечными и эволюционировать, и они приняли это предложение всем сердцем.
Благодаря этим отношениям поток энергии Дэмиена был безупречно плавным. Он был совершенен, подобно белоснежному лебедю на зеркальной глади скованного льдом озера, притаившегося на вершине самой прекрасной горы в мире. Он был чист, как вода ледника. Энергия же Тёмного Бога была мутной — вязкой жижей, пропитанной ядовитым осадком его чувств. Сосредоточившись на себе, а не на самих элементах, он пагубно влиял на их состояние. Они отдалялись от Пустоты, от своего истинного потенциала, проявляясь лишь как отражение его внутреннего раздрая.
Разумеется, ни к чему хорошему это не вело. Если он хотел достичь Пустоты и переписать свою Легенду, ему прежде следовало достичь состояния бескорыстия и слиться с бездной воедино. Дэмиен подозревал, что Тёмный Бог никогда не ощущал Пустоту своим телом. Вполне вероятно, что нынешнее безумие врага было вызвано именно видениями Пустоты, которые он мельком узрел в памяти Дэмиена.
«С чего он вообще взял, что справится?»
Почему он решил, что сможет достичь вершины, относясь к концепциям Существования и Несуществования как к бездушным инструментам, требующим контроля?
«Погоди-ка…»
Его осенило. Дэмиен зашел так далеко именно потому, что всегда считался с обеими концепциями. Всегда, верно?
Вот оно. Он и не искал ответа. С момента возвращения в Небесный Мир он ни разу всерьез не задумывался о слиянии Существования и Несуществования, откладывая это на потом — на время после смерти Тёмного Бога. Но именно по этой причине нужная зацепка сама пришла к нему. То, что ускользало от него в маниакальном стремлении к пику сил, наконец прояснилось. Чтобы объединиться, Существованию и Несуществованию требовалось нечто большее, чем просто его приказ.
В процессе постижения он воспринимал их как живых существ со своими мыслями и чувствами, но стоило ему покинуть Землю Ничто, как этот настрой улетучился. Однако концепции не утратили своей «человечности», став частью его самого. Они приняли его потому, что он был готов признать их так, как никто другой. И теперь, когда он пытался насильно столкнуть их, словно обычные потоки маны, зачем им было его слушаться?
Их отказ соединяться был своего рода бунтом, и только теперь Дэмиен понял причину. Им нужно было достичь гармонии, прежде чем начнется слияние. Он снова услышал их голоса, внял их безмолвным жалобам. Почувствовав, что их наконец услышали, они отозвались, и качественные изменения в управлении энергией не заставили себя ждать.
Силы перестали сопротивляться его воле. Наконец-то он смог совершить то, о чём так долго грезил.
Дэмиен мгновенно перешел в контратаку, подавляя Тёмного Бога собственной мощью. Шквал ударов врага, подпитываемый лишь слепой яростью, не мог устоять против истинной связи Дэмиена с Существованием и Несуществованием. Пространство содрогнулось, и Пустота стала ощутимо ближе.
Дэмиен разделил свое сознание на миллионы, миллиарды потоков, используя мощь каждого из них для вычисления новых концепций — тех, что нужно было добавить в Существование или вычеркнуть из него. У него была одна цель: он собирался полностью стереть энергию Тёмного Бога из этого мира. В любом другом случае это было бы бессмысленно, так как не влияло на ход битвы напрямую, но план Дэмиена был иным. Физические атаки ничего не значили — любой урон телу становился несущественным, пока они могли исцеляться до идеального состояния.
Тем не менее Дэмиен сократил дистанцию. По мере того как энергия, преграждавшая путь, рассыпалась в прах, а пространство корчилось, подстраиваясь под нужды титанов, Дэмиен возвращал контроль над полем боя. Он не медлил ни секунды.
В его руках Существование и Несуществование начали сплетаться воедино. Их силы больше не действовали порознь; они начали смешиваться — верный знак того, что Дэмиен вплотную подошел к последнему рубежу. Он посмотрел на Тёмного Бога с бесконечным презрением в глазах.
— В конечном счете ты — всего лишь ребенок, застрявший в тени собственного брата.
С этими словами Дэмиен взмахнул рукой, разрушая всё, что Тёмный Бог использовал, чтобы скрыть свое нутро. Впервые его истинный облик был явлен миру.
И вправду, его облик оказался детским. Он был поразительно похож на Странника Миров в возрасте четырнадцати лет: то же лицо, те же черты, разве что волосы были каштановыми, а не золотистыми, да и ростом он был повыше. И всё же он выглядел как ребенок, что делало выражение его лица совершенно непостижимым.
Подобная злоба, обида и зависть попросту не могли зародиться в душе столь юного существа. Но Тёмному Богу, разумеется, было далеко не четырнадцать.
Дэмиен тоже ощущал перемены. По мере приближения к пику сил его форма претерпела изменения: он стал тем воплощением себя, каким видел себя в глубине души. По сути, его ментальный образ самого себя обрел плоть.
Поскольку Дэмиен всегда сохранял непоколебимую уверенность в собственном «я», перемен было немного. Он выглядел не на тридцать с небольшим, а скорее как мужчина лет двадцати пяти. С Тёмным Богом же всё обстояло иначе. Застряв в прошлом, видя повсюду лишь следы своего брата, он невольно вернул своему телу ту самую форму, которую носил тогда. Он не смог вырваться из теней былого ни разумом, ни плотью. Его глаза превратились в черные дыры — бездонные колодцы скорби прямо посреди лица. То были шрамы от его решения разорвать собственную Легенду и плоды вечно растущей зависти.
Становясь всё сильнее, он лишь глубже осознавал, на что действительно был способен Странник Миров. Он не мог радоваться собственным триумфам, ведь что бы он ни совершил, его брат уже побывал там до него или сделал это лучше.
Зависть в его сердце не утихала ни на миг. Каждый покоренный космос лишь подбрасывал дров в этот погребальный костер. В итоге он превратился в то, что стояло сейчас перед Дэмиеном.
Дэмиен понимал: между ним и Тёмным Богом нет ничего общего.
Он осознавал, что между ними не существует той глубокой связи, что была у него со Святым Императором. И всё же он невольно продолжал искать сравнения. Поскольку Святой Император был для него воплощением идеального врага, Дэмиен пытался найти хоть крупицу схожих качеств в Тёмном Боге. Тот был существом, постигшим Несуществование раньше Существования и бросившим свое эго в пасть зависти, чтобы возвысить свой уровень сил. Он был тем, кто поглотил всё, что ненавидел, превратив космос в личную игровую площадку. Даже его поход против Истинной Пустоты был вызван лишь тем, что он учуял там последние следы Странника Миров. Он принес столько боли и разрушений стольким мирам… Разве не должен он быть врагом со сложной судьбой или хотя бы достойными мотивами?
Разве не должен он быть кем-то, чья суть неразрывно сплетена с Истинной Пустотой, кем-то, чьи мотивы Дэмиен был бы вынужден понять? Кем-то, кто достоин звания Верховного.
Но это было далеко от истины.
Чтобы принять этот бой, Дэмиену пришлось сначала признать другое: порой хаос берет верх безо всякой высшей цели. Порой люди совершают немыслимые злодеяния без какой-либо внятной причины. Такова свобода, дарованная всем живым существам — они не обязаны существовать лишь для того, чтобы делать чужие истории глубже.
Дэмиен не был тем врагом, которого искал Тёмный Бог. Он не был главным героем в жизни этого безумца. От начала и до конца Тёмный Бог искал лишь Странника Миров. Дэмиен не был здесь по «велению рока» — он просто оказался тем, кто обладал потенциалом подняться и остановить это безумие. Возможно, он не был тем врагом, которого Тёмный Бог жаждал встретить, но он стал тем врагом, которого тот нашел. И Дэмиен не собирался давать ему шанса найти кого-то еще.
Тёмный Бог был в ярости от того, что его завеса сорвана. Прежде всего потому, что теперь Дэмиен стал свидетелем его прошлого. Врагу нужно было полностью отречься от былого, чтобы жить дальше. Ему нужно было стать новой сущностью, но теперь, когда Дэмиен знал правду, это стало невозможным.
Единственный способ стереть прошлое — уничтожить любое его напоминание. Прежней Священной Бездны больше не существовало; все физические следы и те, кто знал его тогда, были мертвы. Он был в шаге от завершения своего пути, почти готов окончательно предать ту историю забвению, но теперь Дэмиен стал величайшим препятствием, которое он когда-либо встречал.
Дэмиен понимал, кто стоит перед ним. С открытием истинного облика его мнение о враге укрепилось, и изменить его было не так-то просто. А это значило лишь одно.
Дэмиен должен был умереть.
Всё вновь свелось к этому, не так ли?
Атаки Тёмного Бога стали непостижимыми и неотвратимыми. Несмотря на прежнее преимущество, Дэмиен оказался под колоссальным давлением. Его превосходство заключалось в понимании ядра личности врага, но Тёмный Бог умудрялся держаться на равных и даже теснить его за счет одной лишь чистой эмоции.
В сознании Тёмного Бога два лица слились в одно. Теперь он был убежден: Дэмиен напрямую связан со Странником Миров.
Изучив чужую память, Тёмный Бог знал, что прямой связи нет. В конце концов, Дэмиен узнал о Страннике Миров лишь за мгновение до их схватки. И всё же в них было нечто общее. Их манера держаться, их энергия, таланты…
Он не мог не строить безумных догадок об их связи. Зависть породила извращенное любопытство. Он обязан был узнать правду, ведь в зависимости от неё его отношение к бою могло снова измениться.
Справедливости ради, это любопытство терзало не его одного. Слыша мысли Тёмного Бога, Дэмиен и сам невольно задумался об этом.
Пустотное Телосложение выбрало его случайно. В нем не было ничего особенного, что могло бы привлечь такую силу, кроме его происхождения. Долгое время он верил, что ключевым фактором был его отец, Данте.
А что если дело в другом?
Пустотное Телосложение было уникальным не только во Вселенной Истинной Пустоты. Во всей бескрайней Пустоте существовало лишь одно такое телосложение. Сколько бы миров ты ни пересек, ты не нашел бы второго. Сущность столь редкая не могла выбирать носителя наугад. Должна была быть веская причина, по которой Пустота сочла именно Дэмиена достойным среди бесчисленных претендентов.
Помыслы двух существ сталкивались и переплетались. Поскольку Пустота была единственным зрителем на их нынешнем поле брани, чудеса здесь были делом обыденным. Не будь они так заняты сражением, они могли бы использовать окружающие их феномены, чтобы углубить понимание своих сил и, возможно, даже объединить концепции.
Однако по очевидным причинам сделать это они не могли. Они даже не осознавали, насколько магическим стало пространство, рожденное их битвой.
Известно, что Пустота откликается на зов тех, кто ею владеет. Когда желания двух Верховных слились воедино, даже она почувствовала необходимость явить им то, что они так жаждали увидеть.
И она явила.
В тот миг Пустота сковала их битву и погрузила обоих в видение. Сцену, явившую им сокрытую историю Вселенной Истинной Пустоты.
Пустота приоткрыла Дэмиену и Тёмному Богу завесу тайны, явив им историю, неведомую более ни одной живой душе. Этот сказ никогда не предавался огласке лишь потому, что такова была воля его главного героя. Но когда двое Верховных воззвали к ней со столь отчаянным рвением, у Пустоты не осталось иного выбора.
Для них обоих увидеть это было жизненно важно.
Всё началось в Священной Бездне. Началось в тот день, когда Странник Миров вернулся в родной мир и обнаружил его усеянным памятниками в честь своего брата. Точнее — когда он увидел, как его брат с яростью крушит единственную статую, воздвигнутую в честь самого Странника. В тот миг, узрев первозданную бурю чувств в глазах и действиях брата, он впервые в жизни по-настоящему соприкоснулся с чем-то столь глубоким.
Однако лишь много позже это мимолетное наблюдение переросло в истинный интерес и жажду познания.
Больше всего во время своих странствий Странника Миров поражали «эмоции». Это странное явление, называемое «близостью», «узами» между людьми. Когда он впервые взглянул на мир с величественной высоты Абсолюта, всё это было ему в новинку.
Он помнил отношения, в которых состоял когда-то, и те связи, что могли бы возникнуть, не будь он столь отчужден от всего сущего. Прежде любопытство не тревожило его. Постигая самого себя, он не тратил времени на раздумья о вещах, казавшихся незыблемыми. Он просто принимал свою натуру такой, какой она была.
По правде говоря, он осознал ценность чувств лишь на склоне лет. Эмоции были единственным, что объединяло всё живое. Из какого бы космоса ни пришли существа, какую бы культуру ни исповедовали — чувства были присущи всем. Подобное было возможно лишь в том случае, если сама Пустота проявляла интерес к концепции эмоций. Именно из этого осознания родилось его любопытство, и именно тогда он решил во что бы то ни стало познать их на собственном опыте.
Скитаясь по Пустоте, Странник Миров начал общаться с людьми. Чаще всего эти контакты были поверхностными — окружающие невольно видели в нем Бога, — но даже так он черпал крупицы мудрости. Чувства, которые другие питали к нему, породили у него скорее негативное отношение к самой концепции. Он недоумевал: почему Пустота так дорожит ими, если они столь бесполезны? Разве его путь не стал бы тернистее, поддайся он эмоциям?
Возможно, Пустота и сама осознала свою оплошность.
При рождении Странник Миров тоже обладал чем-то вроде Пустотного Телосложения. Только то была первозданная, неотшлифованная версия. Его тело не знало ограничений. В отличие от телосложения Дэмиена, которое существовало обособленно и сближалось с ним лишь ценой неимоверных усилий, дар Странника давал ему всё и сразу, без каких-либо условий.
Он был неразрывно связан с Пустотой с самого начала, и именно это его погубило.
Всё его существо стало пустотой. Личность стерлась, и он превратился в бездушную сущность, стремящуюся лишь к слиянию с бездной. Он не мог чувствовать вкус жизни, ибо его судьбой была роль марионетки.
Но Пустота искала не раба, а соратника. Она поняла свою ошибку. Пустота не могла изменить того, что уже случилось со Странником Миров, но она дала ему шанс.
Пустота не была личностью, она была концепцией. Но концепцией одушевленной, ибо без неё само понятие «сознание» не могло бы зародиться в мироздании. Прошлое, настоящее и будущее были её детьми, и она видела потоки событий, которые могли воплотиться в жизнь благодаря её решениям. И она дала ему шанс. К тому моменту Странник Миров познал свое первое чувство — скуку.
Ледяная пустота его существования наконец настигла его. Он решил, что его жизни пора подойти к концу. Он спустился в Истинную Пустоту — и это стало истинным началом истории, свидетелями которой стали Дэмиен и Тёмный Бог.
Отрекшись от желания быть Абсолютом, Странник Миров вновь стал существом, на которое Пустота могла влиять. Его кодекс поведения стал созвучен тому, во что верил Дэмиен. Не следовало грубо вмешиваться в узоры судьбы, пытаясь перекроить всё под личную утопию. Роль Абсолюта заключалась в том, чтобы оберегать миры и помогать им сохранять свою целостность. Пути же каждого отдельного существа направлялись их собственными мыслями, поступками и обстоятельствами.
Пустота не наделила Странника Миров эмоциями насильно. Она лишь посадила в его душе зерно, о существовании которого он теперь знал. До тех пор, пока он питал это зерно своими желаниями, оно открывало ему доступ к тому, чего ему так не хватало.
Он принял этот дар не сразу.
Сотни лет Странник Миров жил в Небесном Мире, становясь единым целым с его обитателями. Он поселился на уединенной горе; жители окрестных городов и деревень знали его как великого бессмертного отшельника. Им была чужда сама идея самосовершенствования, и они не понимали его истинного могущества. Но поскольку он никогда не старел и всегда был рядом, он стал для них существом, достойным глубокого уважения и любви.
Это было странное чувство. Люди видели в нем Бога, но не поклонялись ему. Напротив, они принимали его как своего, как часть своей общины. Они пеклись о его здоровье и благополучии, и эта забота, передаваясь из поколения в поколение, в конце концов пробила брешь в его ледяном сердце.
Человек, никогда не знавший чувств, на закате своих дней решил: он хочет познать их так, как познает любой другой смертный.
Силы Странника Миров постепенно угасали. Он начал стареть, и его жизнь всё больше напоминала человеческую. Чтобы пережить этот опыт, он вскормил то самое зерно, подаренное Пустотой.
В нем начали прорастать эмоции. Радость раскрасила его одинокий мир яркими цветами, а вскоре к ней примкнули все чувства мира — и благие, и горькие. Силы Абсолюта покидали его, тело дряхлело, но дух расцветал.
И в самом разгаре этого пути он встретил женщину.
Это могло показаться избитым клише, но Странник Миров не стал исключением. Он встретил ту, что показала ему, что такое любовь, и с ней он провел свои последние дни. Любовь — концепция, которую он игнорировал всю жизнь, — внезапно захлестнула его подобно лавине. Он женился. Он создал семью и познал великое счастье отцовства.
Однако со временем над её жизнью нависла угроза. Империи мира начали зариться на эти земли, и когда кровопролитие стало делом обыденным, он был вынужден принять решение.
В его нынешнем состоянии дотянуться до мощи Абсолюта было крайне сложно. Если бы он вновь принял её, он перестал бы быть собой. Он слился бы с Пустотой, и его личность навсегда исчезла бы. Раньше этот выбор дался бы ему легко ради самосохранения — он никогда не стал бы использовать силу ради кого-то другого.
Но теперь всё было иначе. Прожив всего несколько десятилетий с женой и детьми, он понял, почему чувства столь драгоценны. Ради них он был готов пойти на это без тени сомнения.
В тот день Странник Миров исчез. Его больше никто никогда не видел, но вместе с ним исчезли и войны, терзавшие те земли. Никто не понимал, откуда взялся этот внезапный мир, — кроме одной женщины.
Он принес себя в жертву ради неё. Так закончилась его жизнь.
Но его жена выжила. Выжили и его дети.
Так зародилась эта родословная. Родословная, которой позже суждено было прославиться под именем Войд.
Для Дэмиена эта история лишь восполнила недостающие фрагменты мозаики. Она дала четкое понимание того, почему он обладает Пустотным Телосложением и как его отцу удалось постичь Существование через пространство.
Воспитание Данте было в лучшем случае заурядным, но лишь потому, что Странник Миров вел жизнь простого смертного. В их жилах текла кровь истинного таланта, но величие не было их врожденным роком. Данте стал тем, кто разорвал этот цикл, а Дэмиен — первым, кто пошел по его стопам. Возможно, родись Доминик или Дариус первыми, эта история стала бы их историей.
Безусловно, эта информация заставила Дэмиена о многом задуматься. Он окончательно осознал, насколько он удачлив. Но что еще? Что еще могла дать ему эта правда?
Приятно было знать свои корни, но эта весть не перевернула его жизнь с ног на голову. В конце концов, он не знал Странника Миров лично. Он уважал человека, который, как выяснилось, был его предком, но на этом всё. Если он и хотел найти какое-то применение этим знаниям, то только после возвращения домой.
Тёмный Бог же отреагировал совсем иначе, и причины тому были очевидны. Изначально это видение должно было раскрыть сокрытую историю Вселенной Истинной Пустоты, но желания Тёмного Бога перевесили всё остальное. В итоге получился сказ о Страннике Миров — и это был худший из возможных исходов.
Зависть.
Зависть. Зависть. Зависть.
Это чувство слишком часто упоминалось в их безмолвном диалоге о природе эмоций. Дэмиен, Странник Миров и Тёмный Бог — каждый из них переживал его по-своему, но для всех оно стало поворотным моментом. Однако Тёмный Бог стоял особняком. В его истории зависть была единственной нитью, из которой соткано всё его естество.
Трудно было вообразить истинный масштаб этой желчи. И раньше она казалась бездонной, но после увиденного стала поистине непостижимой.
Тот факт, что между Дэмиеном и Странником Миров существовала кровная связь, был лишь верхушкой айсберга. Больнее всего Тёмного Бога ударило другое.
Странника Миров больше не существовало. Он слился с Пустотой, превратившись в сущность, которая фактически не имела формы. Тот след, за которым Тёмный Бог гнался столько веков, привел в никуда. В конечном счете его брат уже ушел. В который раз он поступил эгоистично, даже не взглянув в сторону Тёмного Бога.
«Кто дал тебе право?»
Глаза Тёмного Бога застлала кровавая пелена. Как он посмел? Как он посмел уйти вот так, после всего?! Не проронив ни слова, не оставив ни единого следа!
Дэмиен был прав, и Тёмный Бог понимал это не хуже него. Вся его жизнь была сосредоточена на брате. Не будь Странника Миров, он никогда бы не достиг нынешних высот. В конце концов, единственное, чего он хотел — это встать с ним на одну ступень и взглянуть в глаза. Ему нужен был лишь один шанс, чтобы хоть раз в жизни доказать свою значимость.
И теперь всё прахом. Из-за такой никчемной вещи, как скука; из-за такой глупости, как любовь, — всё, о чем он мечтал, было уничтожено.
«КТО ДАЛ ТЕБЕ ПРАВО?!»
Кто дал ему право чувствовать любовь? После стольких лет пренебрежения собственной семьей, как он посмел закончить жизнь так счастливо?!
Рассудок Тёмного Бога окончательно рухнул. Он удерживал себя в руках лишь ради того мига встречи. Но теперь, когда Странника Миров не стало, он лишился смысла жизни.
Он посмотрел на Дэмиена, и реальность содрогнулась.
«Реальность меняется».
Эта мысль пульсировала в его голове. Он осознал, какого уровня достигла его мощь.
«Если бы только я был Абсолютом…»
Будь он Абсолютом, Странник Миров никогда бы не ускользнул от него.
«Если бы я был Абсолютом…»
…разве перед ним не стоял сейчас наследник крови Странника Миров?
Дэмиен Войд был отдельной личностью, но если Тёмный Бог станет Абсолютом, он сможет полностью стереть Дэмиена Войда и занять его место, не так ли? Странник Миров мог бы переродиться в его теле, верно?
Тёмный Бог просто не мог смириться с таким концом. Он не желал столь бесславного финала для своей мучительной истории. И он был готов пойти на всё, чтобы переписать сценарий.
Его нынешний облик был детским. Будь он обычным Верховным, он легко нашел бы способ изменить свою физическую форму. Проблема заключалась в том, что он им не был. На самом деле истинная форма Тёмного Бога находилась где-то за гранью. Поскольку он сам удерживал себя от перехода на ту ступень, ему приходилось мириться с тем образом, который навязывали его мысли.
Он хотел выглядеть по-человечески. Хотел обладать внешностью, которую Странник Миров смог бы узнать. Теперь в этом больше не было нужды.
Наконец Тёмный Бог окончательно погрузился в пучину зависти. Он добровольно шагнул в пропасть, отдаваясь на волю тьме, что зрела в нем долгие эпохи. По сути, он принял свое истинное, финальное обличие.
Дэмиен был вынужден полностью покинуть этот план бытия и переместиться в иное измерение. Детский облик Тёмного Бога, просуществовавший лишь мгновение, был разорван в клочья. На его месте возникло существо, которое даже с большой натяжкой нельзя было назвать человеком.
Месиво из плоти и костей, кровавая химера, ощетинившаяся миллионами рук и безумных глаз. Души тех, кого он пожрал, оказались заперты внутри. Видно было, как их призрачные лики пытаются вырваться, натягивая кожу монстра и становясь частью его кошмарного облика. Это существо было чудовищем в самом полном смысле этого слова.
Дэмиен сразу понял, что это такое. Тёмный Бог — это была лишь маска, способ скрыть истину. Человек, ставший известным под этим именем, давным-давно принес себя в жертву. В безумной погоне за целью он отринул даже собственную личность.
Теперь его определяли лишь три вещи: Странник Миров, зависть и ненависть, питавшая её. Без Странника Миров ядром его существования осталась только тьма.
Он превратился в истинное Воплощение Зависти.
Не стоило полагать, что это существо было сродни Духовным Богам Хаоса или Зла. Подобная ошибка могла стоить жизни. Это Воплощение Зависти было сущностью, которая вскармливала себя, пока не достигла запредельного уровня. В этой форме Тёмный Бог был ближе к Пустоте, чем когда-либо, — но по всем неверным причинам. Теперь он был лишен тормозов и абсолютно безумен. В его сознании Дэмиен больше не был Дэмиеном — он стал Странником Миров.
По иронии судьбы, Дэмиен действительно стал главным героем в его жизни. Но для него это не сулило ничего хорошего.
БУ-У-У-УМ!
В одно мгновение все защитные барьеры Дэмиена разлетелись вдребезги. Миллионы рук рванулись к нему, вцепившись в его тело со всех сторон и во всех возможных планах реальности. Его потащили в беспроглядный мрак, рожденный этой колоссальной массой зависти. В этом измерении он был не более чем добычей. У Тёмного Бога было абсолютное преимущество, которое Дэмиену нужно было сломать как можно быстрее.
Но путь к спасению…
Битву уже невозможно было отследить взглядом — она превратилась в нечто неописуемо чудовищное. Дэмиен лишь мельком успел увидеть истинный облик Воплощения Зависти, прежде чем его затянуло в это пространство. Но даже не видя врага, он ощущал, что исходящая от него угроза куда страшнее любого внешнего уродства.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Миллионы рук тянулись к нему отовсюду. Свод этой беспросветной тьмы был усеян мириадами глаз, взирающих сквозь прошлое, настоящее и будущее, подмечающих каждое движение во всех измерениях реальности. Под этим пристальным надзором Дэмиен не мог ни спрятаться, ни отступить, ни уклониться. Куда бы он ни рванулся, его уже ждала очередная костлявая рука.
И дело было не в том, что он мог просто игнорировать эти удары.
Тёмный Бог по-прежнему использовал Существование и Несуществование, но мощь Воплощения Зависти извращала сами эти концепции. Его действия порождали подобие вторичной Пустоты, и Дэмиен должен был стать её центральной точкой, её якорем.
Эти искаженные силы были способны уничтожить его сотни раз кряду. Дэмиен давал отпор собственными концепциями и лишь благодаря тому, что мгновением ранее они начали сливаться воедино, он еще не был окончательно раздавлен. Не осознай он вовремя свою ошибку в управлении этими силами, он был бы уже мертв.
— Кх-х!.. — вырвался у него хрип бессилия.
Это пространство казалось абсолютным; из него не было выхода. Дэмиен не мог нащупать ни одного слабого места, а сама реальность здесь отчаянно сопротивлялась его воле. Будь у него хоть немного свободного времени, он, возможно, нашел бы решение, но где его взять? Тёмный Бог не собирался давать ему и секунды передышки.
Тело Тёмного Бога само стало этим пространством, что позволяло ему безошибочно чувствовать каждый дюйм поля боя без малейших усилий. Дэмиен же, как бы он ни дробил свой разум и как бы ни обострял чувства, не мог достичь того же уровня осведомленности, оставаясь внутри этой ловушки.
И в этом крылась главная проблема.
«Я не вижу выхода».
Пространство было глухо к его призывам, а Тёмный Бог продолжал натиск.
«Приходится признать… его мощь велика».
Пусть методы врага были безумны и противоестественны, результат был налицо — уровень силы, с которым почти невозможно совладать. Дэмиен мог сколько угодно приспосабливаться к этим условиям, но в нынешнем состоянии Тёмного Бога существовал лишь один путь к победе.
«Я должен достичь Пустоты».
Его концепции, которые только начали соприкасаться, должны были полностью слиться. В противном случае победа Тёмного Бога станет лишь вопросом времени.
Дэмиен прищурился.
Хаос действительно заслуживал уважения. Тот Духовный Бог, что представлял его в Земле Ничто, не отражал и сотой доли его истинной сути. Только под влиянием Хаоса Тёмный Бог сумел проявить Воплощение Зависти. Не будь хаоса, подобный путь просто не открылся бы ни перед кем.
Путь этого безумца был вымощен чужими душами и жертвами. Это был предельно эгоистичный путь, не считавшийся ни с кем и ни с чем — даже с тем, кто по нему шел. И всё же сам факт его существования заставлял задуматься.
Абсолют не может стоять лишь на стороне порядка. Порядок — лишь одна сторона медали. Даруя безопасность многим, для меньшинства он порой оборачивается адом. Впрочем, о большинстве и меньшинстве пекутся лишь цари да императоры. Для существа абсолютного уровня все они равны.
Все существа и все вещи во вселенной равноценны, так какая разница, что Порядок выгоден большинству? Необходимость Хаоса доказывается существованием этого самого меньшинства. Хаос обязан быть, чтобы сохранялось равновесие и справедливость мироздания.
Поэтому, хоть влияние Хаоса менее заметно, он ничуть не менее значим. Земля Ничто была тем самым фильтром, из-за которого такие, как Тёмный Бог, никогда не должны были стать Верховными, но Хаос дал ему лазейку, позволившую обойти все правила. И теперь он, став олицетворением зависти и превзойдя даже саму суть хаоса, навязывал свою волю миру так, как никто не мог и вообразить.
Ведомая этими размышлениями, часть разума Дэмиена погрузилась в глубокое созерцание, выуживая крупицы истины из сумбурной картины Пустоты. Его концепции сближались с невероятной скоростью, но сейчас это было не самым важным.
Снаружи ситуация стала критической.
Дэмиену нужно было всё его внимание, чтобы просто выжить в этой бойне. До сих пор ему это удавалось, но теперь он пошел на риск. И последствия этого выбора проявились мгновенно.
Тёмный Бог не мог не заметить замедлившейся реакции врага. И он не собирался упускать такой шанс. Бесчисленные руки вцепились в тело Дэмиена, оплетая его со всех сторон. Тот продержался еще полминуты, сражаясь вполуха, прежде чем его окончательно сковали.
Руки омерзительно скользили по нему, ощупывая каждый дюйм его плоти. Информация об этом прикосновении передавалась Тёмному Богу, и внезапно Дэмиен действительно превратился в беспомощную добычу.
Злоба хлынула в его разум и тело. Дэмиен почувствовал это, но всё, что он мог сделать — это защитить ту часть сознания, что была занята постижением истины. Остальное было принесено в жертву вместе с телом, и эта скверна немедленно воспользовалась обретенной свободой.
Удару подверглись память и само эго Дэмиена. Они не пали сразу, но в меняющейся реальности их крах был неизбежен.
Сам его облик начал искажаться. Гены мутировали, превращая его в того, кем Дэмиен Войд никогда не был. Волосы светлели, глаза наливались небесной синью, кожа бледнела, а рост стремительно уменьшался. Мышцы исчезали, и хотя он всё еще оставался мужчиной, теперь он выглядел слабым и хрупким. В его сознание хлынул поток чужих воспоминаний — фальшивая история Странника Миров, состряпанная Воплощением Зависти. За основу была взята жизнь, подсмотренная Тёмным Богом, но перспектива сместилась, связывая воедино ключевые события.
Замысел Тёмного Бога был ясен без слов. Он собирался превратить Дэмиена в Странника Миров, чтобы тот умер той смертью, которую враг так жаждал увидеть. Он менял саму реальность ради своей цели. И стирание личности Дэмиена стало первым шагом в этом плане.
Тело и добрая половина разума стремительно менялись, но трансформация не могла завершиться.
Ибо «сущность» Дэмиена никуда не делась. Она вспыхнула ярким, нестерпимым пламенем, обращая в пепел любые следы Странника Миров. Однако в этом горниле сгорали также плоть и душа самого Дэмиена.
Посреди непроглядной тьмы остался лишь ослепительный золотой свет — тонкая, вибрирующая нить чистой энергии.
Это было единственное, что осталось от «Дэмиена Войда» в мироздании.
Нет. Эта энергия и была самим Дэмиеном Войдом.
Тело Дэмиена было окончательно уничтожено в этой беспросветной мгле. Его физическая оболочка и душа развеялись, так что в определенном смысле его можно было считать мертвым.
Человек, известный как Дэмиен Войд, был стерт из бытия, однако он уже давно перестал быть обычным человеком по плоти и духу. Он был Верховным, и его суть отозвалась на гибель так, как подобает существу его ранга.
Его существование не прекратилось. Легенда Дэмиена ярко сияла сквозь мрак, удерживая для него право на место в мироздании. Пустотная Душа и Пустотное Телосложение всё еще были здесь, привязанные к этой незримой искре, готовые проявиться в любой миг.
В любой иной ситуации подобное состояние нельзя было бы назвать проигрышным. В этой форме Дэмиен был фактически неуязвим, и, имея в перспективе неминуемое воскрешение, он не подвергся бы опасности, даже будучи загнанным в такой угол.
Но Тёмный Бог был иной угрозой — он умел бить по тому, что для других оставалось недосягаемым. Стоило ему уничтожить тело Дэмиена, как цель сменилась. Поняв, что попытка навязать противнику судьбу Странника Миров не приносит желаемого плода, он сменил стратегию.
Теперь он целился в те немногие опоры, что еще удерживали Дэмиена в реальности. Он вцепился в его Легенду, методично разбирая её по частям — от первого до последнего слова. Он обрушился на саму суть его былой плоти, стремясь вырвать с корнем всё, что давало ему силы.
Все связи, которые Дэмиен выстроил, будучи Селестиалом, рухнули. Исчез Термоядерный реактор Мирового Ядра, которым управлял фрагмент Универсального Ядра по имени Рева. Его духовный мир очистился от всего, что было там возведено, превратившись в безликую, пустую равнину.
Физическое тело Дэмиена исчезло, но его свойства всё еще хранились в его истоке. Тёмный Бог бил именно по ним: он низводил его родословную до уровня обычного человека, уничтожал врожденные черты, включая регенерацию, и делал всё возможное, чтобы само понятие «Пустотное Телосложение» перестало существовать.
Плоть и душа, прошедшие крещение Пустотой, должны были быть нерушимыми, но Тёмный Бог превратился в сущность, ставшую антитезой этому слову. Он был так близок к Пустоте сейчас, что даже эти фундаментальные аспекты были вынуждены отступить, давая ему волю.
Ибо это было последнее испытание Дэмиена. Что бы он ни делал и что бы ни случилось, Пустота не собиралась ему помогать.
Он либо выживет в этой бойне и станет Абсолютом, либо сгинет в безвестности. Суровый нрав бездны не оставлял иного выбора.
Было очевидно, что Дэмиен умирает, но сам он не обращал на это внимания. Его эго, сокрытое в самых глубоких тайниках естества, было поглощено совсем иным.
Он взывал к Существованию и Несуществованию. Он выстраивал связь между ними, одновременно постигая тайну их взаимодействия.
С каждой секундой свет, составлявший его сущность, становился всё тусклее. Но с каждой же секундой две его концепции становились всё ближе друг к другу.
Если представить Существование и Несуществование как две половины одного пазла — белую и черную, — то почти все детали уже стояли на своих местах. Не хватало лишь десяти фрагментов в самом центре, из-за чего черное и белое оставались разобщенными.
Дэмиен ставил их одну за другой.
Девять… восемь… семь…
Шесть… пять… четыре…
Никогда прежде в своем развитии он не достигал такой скорости понимания. Детали вставали в пазы идеально, ибо теперь, когда Дэмиен находился на грани, Существованию и Несуществованию пришлось делать выбор.
Неизбежно либо он, либо Тёмный Бог должен был стать тем, кто будет говорить от их имени. И Дэмиен, по крайней мере, на взгляд его собственных концепций, был куда лучшим кандидатом. Поэтому они прекратили борьбу.
Они поддержали его усилия, всем сердцем принимая его как свое всё. И с этим принятием к нему пришло озарение.
Достаточное, чтобы совершить тот самый ключевой скачок.
Секунды стоили слишком дорого. Их миновало совсем немного, но с того мига, как тело Дэмиена было разрушено, его сущность пожиралась с катастрофической быстротой. Его свет стал настолько призрачным, что его почти невозможно было разглядеть. Его защищала лишь тонкая невидимая пелена, которую Тёмный Бог долго не мог прорвать.
И всё же под таким яростным натиском рано или поздно рушится всё.
Свет его сути почти исчез из реальности. Дэмиен замер на самом пороге Истинной Смерти, его существо было практически поглощено Воплощением Зависти.
Однако это последнее мгновение растянулось на целую жизнь. Свет погас лишь на секунду, прежде чем в поведении Воплощения Зависти произошли разительные перемены.
Внезапно монстр отпрянул, словно в охватившей его панике. И когда тьма отступила, в центре пустоты зародилась искра. Величиной не больше песчинки, но то был свет. Истинный свет.
Дэмиен всё еще жил. Он не позволил себе кануть в пасть смерти.
Напротив, он обнажил само ядро своего существования, заманивая Тёмного Бога в ловушку. Он использовал ощущение полного стирания, чтобы наконец заполнить те пустоты, которых ему не хватало.
Дэмиен наконец-то узрел это. Статус Абсолюта, который прежде можно было лишь вообразить, обрел плоть на тонкой грани между бытием и небытием.
Даже из истории Странника Миров было ясно: Абсолюты — это существа, стоящие к самоотречению ближе, чем кто-либо другой. Чтобы стать Абсолютом, нужно быть чем-то большим, чем просто личностью. Необходимо перерасти этот уровень и стать сущностью, которую невозможно определить через старые концепции, законы или даже их несуществующие эквиваленты.
На пороге забвения Дэмиен ощутил тот ледяной холод Пустоты, который его телу не было позволено почувствовать, когда он оказался там в прошлый раз. Тогда он не смог бы выжить, и бездна скрыла от него свою истинную суть. Теперь же всё было иначе.
Он чувствовал это предельно ясно, и это чувство дало ему силу стать чем-то большим, чем он сам.
«Вот оно», — подумал Дэмиен.
В его сущности произошел качественный скачок. Этого момента он ждал всю свою жизнь.
С того самого мига, когда произошло Пробуждение Мира и в его окне статуса появились те загадочные звездочки. Дэмиен много раз задавался вопросом об их значении, но никогда не копал слишком глубоко. В какой-то момент это потеряло для него смысл, и он перестал искать ответ.
Однако именно это было важнейшей частью его сути и причиной, по которой он смог противостоять атакам Тёмного Бога, находясь в состоянии чистой энергии.
Титул в окне статуса Дэмиена наконец открылся, и его сила воплотилась в реальность.
«Так вот что это было всё это время. В этот миг я должен стать… бесконечным».
Ему предстояло отринуть связь с миром смертных, пусть даже на мгновение. Ибо, даже если он хотел быть Абсолютом, не теряющим связи с землей, сначала он должен был достичь бесконечности.
Его сущность взорвалась. Всё, что когда-то составляло существо по имени Дэмиен Войд — разум, тело и душа, — было разобрано на атомы.
[Дитя Бесконечности]
В тот миг в реальности остался лишь этот титул. Титул, знаменовавший его судьбу. Титул, дарованный лишь ему одному.
Он гласил, что, что бы ни случилось, ему суждено быть бесконечным.
И именно этот титул стал ключом, отворившим перед ним врата Пустоты.
Крошечная искра существа Дэмиена стремительно расширилась. В мгновение ока его душа вернулась к бытию. Глубокого черного цвета, но предельно осязаемая — трудно было поверить, что это не физическая оболочка.
Так было ровно до тех пор, пока вокруг неё не начало формироваться само тело. Душа Дэмиена переродилась, став Душой Истинной Пустоты, достигнув своего завершенного состояния. Тело, возникшее следом, не сразу обрело совершенство, но перемены в нем были разительны.
Титул «Дитя Бесконечности» пробудился, открывая Дэмиену путь к Пустоте. Он и впрямь послужил ключом к той колоссальной двери, что преграждала путь к вершине всем остальным. Дверь была отворена — это стало неоспоримым фактом. Теперь Дэмиен ясно видел ту самую метафорическую лестницу, ведущую к престолу Абсолюта.
Однако по этим ступеням еще предстояло подняться. Две концепции Дэмиена не слились мгновенно в некую прекрасную гармонию, позволяющую с легкостью сокрушить врага. Напротив, фрагменты пазла начали вставать на свои места мучительно медленно.
У него больше не осталось возможности сознательно вмешиваться в этот процесс. Подобно Страннику Миров, он должен был достичь Пустоты самим фактом своего существования. К несчастью, рядом находился тот, кто желал этого меньше всего на свете. Облик Воплощения Зависти и прежде внушал ужас, но теперь он стал поистине запредельным. Души, корчившиеся на его поверхности, раздувались и лопались, высвобождая мощь своих страданий. Эта энергия, сконденсированная из чистой скорби, питала природный сосуд воплощения — тело Тёмного Бога. Он использовал собственную ненависть как топливо, черпая силу из всей зависти мира и превращаясь в истинного апостола греха. Для Дэмиена эта перемена стала подсознательным знаком: враг уже давно оставил надежду стать Абсолютом.
В самой глубине души Тёмный Бог был сломлен еще в тот миг, когда узнал правду о Страннике Миров. Всё, что последовало за этим, было лишь жестом отчаяния. Он и сам не верил, что сможет превратить Дэмиена в своего брата, как не верил и в то, что любой возможный исход его действий принесет ему удовлетворение.
Он продолжал борьбу лишь потому, что пытался любой ценой сохранить хоть какой-то смысл своей жизни.
И всё же эта борьба была столь же значима, как и его прежняя гонка к вершине. Она значила для него ничуть не меньше, а потому порождала столь же смертоносную угрозу. Воплощение Зависти росло, становясь всё более изощренным, а подвластная ему сила вышла на новый уровень.
Тёмный Бог не сдерживался. Единственное, что изменилось — теперь он сражался не с призраком Странника Миров. Он смотрел прямо на Дэмиена, признавая в нем того, кто несет ему погибель. И когда все чувства, что он питал к брату, перенеслись на нового врага, тому суждено было познать немыслимые муки.
Воплощение обрушилось на Дэмиена с еще большим неистовством. И хотя юноша хотел придерживаться обороны, пока его концепции не завершат слияние, он быстро осознал: это невозможно. В эти последние минуты ему придется сойтись с Тёмным Богом в решающем столкновении. Иначе существовал реальный риск, что его возвышение будет прервано.
БУ-У-У-УМ!
То было поистине фантастическое зрелище.
Дэмиен несся сквозь пространство, преследуемый миллионами и миллионами рук. Его путь не был прямой линией — своими движениями он выписывал в пустоте причудливую абстрактную картину из извилистых росчерков света. Казалось, это лишь шлейф его ауры, но на самом деле то была энергия, пропитанная атакующей волей.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
В самой гуще копошащихся рук гремели взрывы, уничтожая их сотнями. Взгляд Дэмиена был прикован к сцене перед собой, но то был лишь один из способов восприятия. Его истинное зрение было направлено во все стороны сразу, словно он управлял собой, глядя на панораму извне. Он видел бесчисленные измерения и планы, возникающие вокруг, — все они были отравлены оскверненной энергией Тёмного Бога. Он не мог позволить себе коснуться ни одного из них: если эта скверна вновь проникнет в его разум и тело, сложнейшие процессы перестройки будут сорваны.
Именно это заставляло его двигаться столь безумно.
Он с ювелирной точностью лавировал в пространстве, резко меняя высоту и направление. Каждое смещение на несколько градусов позволяло миновать очередное искаженное измерение; он прорубал собственную тропу сквозь хаос, утверждая право на существование.
Мир превратился в круговерть огней и красок. Белый, черный, красный, зеленый, синий, фиолетовый — любые цвета из всех мыслимых спектров стали проводниками, через которые Дэмиен и Тёмный Бог изливали свою мощь. Самые обыденные вещи во вселенной, которые все принимали как должное, вдруг стали важнейшими концепциями из когда-либо существовавших, ибо на них покоилась судьба двух миров.
Звезды сталкивались, порождая серию ослепительных вспышек, сотрясавших Священную Бездну, а концепции Дэмиена тем временем становились единым целым. Существование и Несуществование наконец признали, что их различия лишь укрепляют их союз. Им больше не нужно было враждовать, ведь каждое из них навсегда останется независимым и ценным. Пустота не поглотит их — они просто станут частью её власти, причем самой важной её частью.
Неизвестно, сколько раз Священная Бездна уже была стерта в порошок. Стало ясно: поле боя превратилось в нечто столь неописуемое, что космос перестал выдерживать их присутствие. По правде говоря, реальность уже сотни раз обращалась в ничто. Просто она восстанавливалась естественным образом в то же самое мгновение, и казалось, будто ничего и не произошло.
Это была слишком абсурдная битва. В определенном смысле её можно было счесть несуществующей. Обо всех этих событиях можно было бы сказать, что их никогда не было в помине. Они останутся лишь легендой в глазах тех, кто увидит их последствия.
Для самого же Дэмиена сражение превратилось лишь в декорацию. Оно отошло на второй план, ведь ситуация приняла иной оборот. Если для победы ему нужно было достичь своей финальной цели, то какой смысл и дальше тратить внимание на Тёмного Бога? От начала и до конца значение имела только Пустота.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Прогресс был виден невооруженным глазом. Поначалу движения Дэмиена становились всё более точными, но постепенно они замедлились. Его тело крепло, и нужда уклоняться от ударов таяла. В какой-то момент он замер. Он полностью прекратил движение, позволяя летящим звездам бить прямо в него. Их взрывы расцвечивали небо и дробили Священную Бездну, но всё это буйство стихий уже не имело значения.
Дэмиен закрыл глаза. Он чувствовал, как его тело обретает ту самую неуязвимость. Больше не было нужды следить за ходом битвы. Он наконец достиг нужного состояния. Что бы ни предпринял Тёмный Бог, он больше не сможет нанести ему ни единой раны.
Оставался лишь один последний шаг, отделяющий его от Пустоты.
Тьма давно рассеялась. Теперь декорациями служило нечто, напоминающее саму Пустоту: на заднем плане одновременно виднелись и Священная Бездна, и Истинная Пустота. Тело Воплощения Зависти омерзительно содрогалось — Тёмный Бог из последних сил пытался ранить Дэмиена, но это стало воистину невозможным.
Его тело уже достигло той самой черты. Оставались лишь считаные мгновения до полного преображения.
— Этого не случится.
Тёмный Бог впервые заговорил ясно и отчетливо. Он больше не упивался внутренними монологами и не прятался за искаженным восприятием мира. Аура вокруг его врага продолжала меняться. Она не становилась ближе к Страннику Миров — напротив, она всё более отчетливо превращалась в ауру существа по имени Дэмиен Войд.
Враг понимал, что это значит. Любой другой увидел бы обратное: Дэмиен словно растворялся в пространстве, становясь единым целым с чем-то невообразимым. Он сам становился Пустотой. Однако Тёмный Бог находился на ступень ниже него, и его взору предстало нечто иное — существо, чья суть обретала четкое, непостижимое определение. Дэмиен воистину становился «Личностью».
В любой временной шкале, в любой реальности, в любом пространстве и в любом измерении — он оставался одним и тем же человеком.
Независимо от того, родился ли он во Вселенной Истинной Пустоты или в захолустном космосе посреди ничего — если в складках мироздания существовал потенциальный Дэмиен, он становился частью его самого.
Таков был эффект полного трансцендентного превосходства над пространством, временем и измерениями. Теперь Дэмиен не зависел ни от Существования, ни от Несуществования.
— Ты… ты всё-таки…
Дэмиен не мог его слышать, но Тёмный Бог обращался именно к нему.
— Как ты достиг этого рубежа?
То была та самая граница, к которой он стремился всю жизнь. Как он мог её не узнать?
Воплощение Зависти затрепетало. Основой его существования была бредовая вера в собственную непогрешимость. Самооправдание Тёмного Бога держалось на иллюзиях. В тот миг, когда Дэмиен совершил нечто, сокрушившее эти иллюзии, всё остальное рассыпалось прахом вслед за ними.
— Я никогда не…
Он невнятно забормотал что-то себе под нос. В конце концов, смысл его слов можно было лишь прочувствовать: «Мне никогда не было это суждено».
Осознание сломило его окончательно.
— Почему Бездна так ненавидит меня?! Что я сделал не так?! За что мне эта жалкая, полная страданий жизнь?!
Он больше не говорил с Дэмиеном. Мириады его глаз были устремлены к небесам, туда же тянулись миллионы рук. Он взывал к сущности, стоящей над всем сущим, не желая мириться со своей участью.
— Моя судьба… да, над моей судьбой всегда лишь глумились. Когда всё обратится в прах, даже ты станешь моим врагом.
Глаза его широко распахнулись в яростном вызове самой Пустоте.
— Значит, ты выбрала его. Ясно. Тогда я стану причиной твоего краха.
Раз Пустота решила стать его врагом, он ответит ей тем же. Он знал, что уничтожить её невозможно. Пустота — это сущность, которую нельзя ни создать, ни разрушить. Однако он воочию видел её любовь к Дэмиену. И в реальности, и в чужих воспоминаниях она всегда направляла его путь.
Следовательно, чтобы погубить Пустоту, ему нужно было лишь погубить Дэмиена.
Дэмиен, разумеется, не слышал этих угроз. С того мига, как его тело стало неуязвимым, он полностью сосредоточился на невероятных переменах в своем естестве. Он сделал это лишь потому, что был твердо уверен: Тёмный Бог больше не властен причинить ему вред. И эта уверенность не была беспочвенной.
Дэмиен стал существом, подобным Пустоте, а значит, его тоже было нельзя ни создать, ни разрушить. Но в отличие от самой Пустоты, его всё еще можно было сломить изнутри.
Взор Тёмного Бога обратился к полям сражений. Он видел, как истребляют его войска, но победа или поражение его больше не заботили.
Ядро Дэмиена. В нем царило эгоцентричное спокойствие, за одним-единственным исключением. Этим исключением была его семья. Стоит им исчезнуть…
Множество глаз Тёмного Бога вспыхнули безумием. Он уже видел то мрачное будущее, которое ждало Дэмиена, — будущее, ведущее к смерти еще более жалкой, чем у Странника Миров. И ведомый этим видением, он решился на крайние меры.
Его тело мгновенно начало расширяться.
Энергия Существования и Несуществования внутри него, чистая и омерзительная сила воплощения зла, ресурсы Вселенной Истинной Пустоты и Вселенной Священной Бездны — всё это всасывалось в его нутро. В мгновение ока он стал достаточно велик, чтобы поглотить всю Священную Бездну, но рост не прекращался. Подконтрольная ему энергия стала запредельно нестабильной.
Его план был очевиден.
Лишившись последней надежды, он сделал единственное, что пришло ему в голову. Поставив на кон собственную жизнь, он собирался уничтожить всё и всех, кого любил Дэмиен, прежде чем тот успеет переступить финальный порог. Он превратился в живую бомбу, которую Дэмиен, казалось, даже не замечал. И поскольку он использовал мощь Верховного для самоуничтожения, эффект был практически мгновенным.
Тёмный Бог взревел. Дэмиен стоял с закрытыми глазами, не обращая внимания на происходящее. Но врагу было плевать. Его слова в любом случае должны были выжечь клеймо на душе противника.
Всё вновь свелось к кратчайшей искре ничтожной доли секунды. Время вокруг них растянулось, и этот единственный миг стал определяющим для всего мироздания.
— В итоге ты станешь не лучше меня! Ты будешь монстром, живущим в одиночестве в мире марионеток! Дэмиен Войд, пусть я умру сегодня, но и ты никогда не познаешь истинного счастья!
Тёмный Бог неистовствовал, пока накопленная им энергия становилась всё более разрушительной. Пути назад уже не было. Он был обречен на смерть, но вместе с ним должно было погибнуть всё сущее. Его исполинская фигура к этому моменту охватила обе вселенные, но… почему?
Почему его глаза дрогнули, когда он опустил их на Дэмиена?
Этот человек остался прежнего роста. Он был лишь песчинкой перед лицом неумолимой катастрофы, и всё же… Почему он казался таким огромным?
Холодным, безучастным ко всему взором Дэмиен встретил взгляд Тёмного Бога. Когда он успел открыть глаза? Одним лишь этим видом он перечеркнул значимость всего, что пытался совершить враг, а последовавшей фразой — растоптал остатки чужой гордости.
— Ты слишком много болтаешь.
Были ли эти слова достойны стать последними перед тем, как всё Существование обратится в прах?
Как только они прозвучали, тело Тёмного Бога достигло критической точки и превратилось в чистую энергию. Начался взрыв, который должен был оставить от двух космосов лишь горстку пепла в Пустоте, но по какой-то причине голос Дэмиена оказался громче.
Грандиозный финал, задуманный Тёмным Богом, был сорван одним человеком. Без единого звука, без лишнего пафоса и внешних эффектов Дэмиен достиг того самого рубежа.
Его энергии слились, и он стал существом, стоящим над всем. Он чувствовал это каждой клеткой своего существа. Ничто не имело значения, если он сам того не желал. Теперь даже Тёмный Бог значил для него не больше, чем обычная лягушка. Стоило ему лишь захотеть…
— Тише.
Белый свет, распространявшийся столь стремительно, что в мгновение ока накрыл всю Священную Бездну, исчез так же внезапно. Он не тронул ни Священную Бездну, ни Истинную Пустоту. Он не вышел за пределы тела Тёмного Бога.
Вместо оглушительного грохота от разрыва бесчисленных небесных тел раздался лишь короткий, влажный шлепок — Тёмного Бога просто разорвало на куски.
Дэмиен даже не смотрел на него. В этом не было нужды. Теперь он видел «всё».
Воплощение Зависти сгинуло так просто, что трудно было представить, будто оно когда-то обладало хоть какой-то силой. Тёмный Бог умер в тот самый миг, но Дэмиен еще не закончил.
Он повернул голову в определенную сторону. Сама ткань космоса притянула к нему крошечный ошметок плоти. Пространство и время скрутились, не давая ему ускользнуть. Словно так и было предначертано судьбой, эта сущность оказалась в руке Дэмиена.
Она дико извивалась, пытаясь вырваться. Её крошечное искаженное лицо яростно скалилось, извергая проклятия, но он не обращал на это внимания.
— Прощай.
Это существо когда-то было его предком, его дядей. В иной временной линии они могли бы стать близкими друзьями — Дэмиен видел эту вероятность среди мириадов вариантов Существования, но она была слишком призрачной. Почти в каждом будущем этот человек выбирал зависть.
Подобное существо не заслуживало места в этом мире, и с этого момента оно перестало в нем быть. Со стороны могло показаться, что день выдался тихим и ничем не примечательным, если судить по спокойствию Дэмиена.
Он совершил нечто великое. Сразил заклятого врага своего мира и даже возвысился, став Абсолютом. Это событие должно было стать куда более торжественным, но ни лицо, ни разум Дэмиена не выражали подобных эмоций.
В мгновение ока его ментальность изменилась. Его взор стал взором Абсолюта, лишающим всё сущее всякого смысла. Будь то Тёмный Бог или муравей на обочине, будь то Тёмный Бог или любой другой злодей, встречавшийся ему на пути, — теперь Дэмиен видел их всех в одном и том же свете.
Таков был удел человека, превзошедшего всё и вся — и существующее, и несуществующее.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Чтобы по-настоящему осознать масштаб этой войны, на неё следовало взглянуть с разных сторон. И начать, пожалуй, стоило с Божеств, ведь их битва была куда более односторонней.
На поле боя присутствовало великое множество Божеств иномирной расы, но численное превосходство им не помогло. Какое-то время они еще могли злоупотреблять своими преимуществами, но вскоре эта лазейка закрылась.
Тиамат исполнила свой долг. В тот миг, когда Тёмный Бог оказался там, где более не мог чувствовать этот мир, когда его положение не позволяло ему заботиться ни о ком и ни о чем другом, она нанесла удар.
Её тело было разорвано в клочья, когда семя в её душе дало ростки. Паутина черных нитей прошила саму суть Священной Бездны, вцепившись в её основание. Законы мира внезапно изменились. Влияние Тёмного Бога мгновенно испарилось.
«Бессмертие» иномирной армии было развеяно в прах.
Вместе с ним исчезла и сама Тиамат.
Сказать, что она погибла, было бы неверно, но и назвать её живой тоже нельзя. Её душа была изорвана в клочья, а само её естество преобразилось в нечто совершенно иное. Сила созданного ею Божества была рассеяна — она послужила конечным топливом для проросшего семени.
Личность по имени Тиамат исчезла, а её эго переместилось в совершенно иное тело. Когда она очнулась, то обнаружила себя среди бескрайних полей неведомой земли. Куда заведет её эта новая история, оставалось тайной. Но она была спокойна, наслаждаясь миром новой обители и зная, что исполнила свой долг. Она всё еще видела трещины в небесах, а значит, узнает, когда всему придет конец.
Её исчезновение осталось незамеченным, ведь само её появление было скрыто от посторонних глаз. Однако последствия были колоссальными. Елена осознала это первой. Буйствуя на поле боя, она вновь столкнулась со своим изначальным противником. Это была далеко не первая их встреча, но она определенно стала последней. Как и всегда, Елена сразила его, отрицая само его право на существование.
Вот только на сей раз он не вернулся.
Жуюэ наконец обуздала Хаос и довела своего оппонента до гибели. Тот тоже остался в небытии. Один за другим те, кто пал, больше не восставали. Один за другим силы Тёмного Бога истреблялись окончательно.
Роуз, Айрис и остальные завершили свои поединки и двинулись дальше, обрушивая свою неимоверную мощь на более слабых Божеств, чтобы ускорить окончание войны. Когда столь могущественные существа начали вмешиваться в сражения тех, кто стоял ниже них, развязка наступила стремительно.
На поверхности мира ситуация несколько отличалась. Воины Авангарда не воскресали по воле Тёмного Бога — их просто были миллиарды, скрытых в глубоких хранилищах. Им не требовалось возрождение, их было кем заменить.
Это означало, что битва низших существ не могла закончиться так быстро.
Люди делали всё возможное, но не могли избежать неисчислимых потерь. На поле боя разыгрывалась великая трагедия, но воины продолжали сражаться, возлагая надежды на тех, кто прикрывал их сверху.
Иными словами, на тех, кого вела Талия. Даже после того, как весь мир был поглощен Территорией Истинной Пустоты, для них оставалось дело. Как упоминалось ранее, миллиарды солдат Авангарда таились в недрах планеты. Теперь, когда контроль над миром был в руках защитников, они могли найти хранилища и уничтожить их все разом.
Им на руку сыграло то, что неактивные воины пребывали в глубоком сне. Они не сопротивлялись, когда их вырезали, что сделало задачу вполне выполнимой.
Казалось, всё складывалось в их пользу. Множество разрозненных частей механизма работали синхронно. Сердца людей, бьющиеся в унисон посреди гибнущего космоса, поддерживали это единство.
Небосвод был испещрен шрамами — бело-голубыми росчерками там, где сама ткань мироздания была непоправимо разорвана. Уровень окружающей энергии неуклонно падал, и было очевидно: совсем скоро это место станет непригодным для жизни.
И всё же они сражались. Сражались, не жалея себя, ведь если не победить сейчас, завтрашний день для них просто не наступит.
Всё еще не закончилось.
В звездном небе, где само существование стало смертельно опасным, произошло новое изменение. Воплощение Зла, с которым сражалась Клэр, было при смерти, но, как выяснилось, оставить его в таком состоянии было худшим решением. В свой последний миг оно расширилось вслед за Тёмным Богом и превратилось в истинного демона. То был зверь небывалых пропорций, чья мощь превзошла силу Верховного Бога. Одной Клэр было не под силу совладать с ним.
Этого не смог бы сделать никто в одиночку.
Данте появился мгновенно. Он наблюдал за схваткой со стороны, но был вынужден вмешаться. Используя всю свою мощь, он удерживал это существо в оковах.
В конце концов, демон имел доступ к Существованию. Его уровень был сопоставим с уровнем Данте лишь потому, что он никогда не постигал эту концепцию по-настоящему — он лишь отражал крупицу силы Тёмного Бога через собственное тело.
Усилия Данте сковали способности зверя. Пока он был рядом, демон не мог использовать ничего, что стояло выше уровня Верховного Бога.
Следовательно, сам Данте не мог полноценно участвовать в битве. Технически он уже вел сражение Существований с этим чудовищем.
Однако физическая мощь демона всё еще была невероятной. Верховным Богам было трудно выстоять против него. К счастью, их было много.
Все Божества этого мира сплотились. От слабейших Полубогов до величайших Богов — каждый, кто мог нанести хотя бы малейший урон зверю, вкладывал в удары все свои силы.
Они чувствовали это. Глядя на то, как белые шрамы на части рвут звездное небо, они понимали: битва между Дэмиеном и Тёмным Богом близится к развязке. И как они могли не выложиться без остатка в такой момент?
Ни один человек не помышлял о том, чтобы поберечь силы или выжить за счет чужой жертвы. Нет, они были воинами и практиками. Они ступили на это поле боя ради гордости и славы. Они не собирались уходить с него, запятнав свои имена трусостью.
Отчаяние достигло пика одновременно с надеждой. Каждый задавался вопросом: как долго еще им придется сражаться?
И словно в ответ на их немой вопрос, по космосу прокатилась волна таинственной энергии.
Всё, что было связано с Тёмным Богом, обратилось в пепел. Воплощение Зла исчезло так, будто его никогда не существовало, оставив Божеств в немом оцепенении.
Группа Талии, находившаяся внутри исследовательского центра Авангарда, увидела, как спящие существа в своих капсулах рассыпаются прахом.
Смятение людей длилось лишь мгновение. Вскоре по рядам пронеслось осознание. Окружающая среда начала меняться, словно мир сбрасывал старую кожу.
Вселенная Священной Бездны всегда была краем вечного мрака, но в этот миг её озарил великий свет. Даже самые простые люди ощутили перемены в воздухе. Сам воздух пропитался ароматом первозданной чистоты. Космос исцелялся.
В той битве, где сошлись титаны, правящие всем сущим…
…определился победитель.
Всё было не совсем так, как виделось со стороны. Тот свет, что узрели люди, пришел с задержкой. Их чувства не успели этого зафиксировать, но в то краткое мгновение, предшествовавшее его появлению, космос рухнул.
Мироздание начало стремительно распадаться, и на сей раз это было не просто разрушение, которое можно залечить, — такова была его участь с самого начала. Тёмный Бог был Космическим Ядром Вселенной Священной Бездны. В тот миг, когда он испустил дух, система лишилась целостности. Как мог организм процветать, лишившись мозга?
Дэмиен был вынужден временно занять пустующий престол и самому стать центром мироздания. Именно тогда, когда он принял это решение, свет начал разливаться по вселенной.
Он с любопытством испытывал свою новую власть. Космос послушно менялся вслед за его мыслями, даруя ему абсолютный контроль.
«Вот почему он был так самонадеян».
Эта перспектива едва ли не силой заставляла верить в собственную неуязвимость. Однако то был лишь фасад. Эта сила не была пределом.
Нет, только сейчас Дэмиен осознал, что такое истинное «всё».
Понятия «предел» более не существовало. Любая его фантазия могла мгновенно обрести плоть. И, в отличие от прежних времен, его больше не ограничивали рамки человеческого разума. Он никогда больше не столкнется с нехваткой воображения, мешающей раскрыть потенциал своей мощи.
Для его взора не осталось ничего непостижимого.
И всё же он задержался в этой ипостаси лишь для того, чтобы прочувствовать то же, что чувствовал Тёмный Бог. Хотя… в этом даже не было нужды.
Стоило ему лишь пожелать, и информация сама хлынула в сознание. Он увидел историю Тёмного Бога не своими глазами, а глазами самого космоса. И вывод напрашивался лишь один.
Тёмный Бог был своим собственным злейшим врагом.
Именно он был причиной всех своих бед. С самого детства его иллюзии были слишком сильны, слишком ядовиты.
Чувства Дэмиена притупились, стали блеклыми. Он ощущал некое подобие жалости, но она была тихой и далекой. Тёмный Бог действительно был просто болен. Тогда, когда на нем еще не было грехов, если бы ему только помогли…
Если бы ему помогли, возможно, он прожил бы вполне достойную жизнь смертного. Однако, как видел Дэмиен с высоты своего нынешнего положения, существовал лишь один-единственный сценарий, в котором Тёмный Бог нашел бы верный путь. Он был порочен по самой своей сути.
Дэмиен занимал свой разум подобными мыслями, попутно возвращая Священной Бездне стабильность. Вместо того чтобы немедленно создавать новое Космическое Ядро, он сначала погрузил космос в стазис и принялся за преобразования.
Единственный обитаемый мир превратился в изумрудную сказку, где природа могла наконец вздохнуть полной грудью. Законы мироздания сместились, став более мягкими и гостеприимными, но он не стал уподоблять их Истинной Пустоте. В конце концов, у каждой вселенной должен быть свой путь. Он не собирался потакать одной в ущерб другой.
Он лишь слегка подправил законы, возвращая их к первозданному виду. Влияние Тёмного Бога окончательно выветрилось, и космос вновь обрел способность функционировать. Дэмиен наполнил земли энергией, даруя жизнь множеству прежде мертвых миров. Разрывы в ткани пространства затянулись, заполнившись новой материей. Он создал экосистему, которой было суждено выживать и процветать.
И когда работа была завершена, он призвал новое Космическое Ядро, чтобы оно заняло место того, что этот мир потерял давным-давно.
Стазис спал, и время возобновило свой бег. Именно в этот миг люди увидели свет. Перемены закрепились, и войне пришел конец.
Дэмиен тихо вздохнул.
«Ну вот и всё».
С самыми насущными делами было покончено. Теперь оставалось самое важное — возвращение. Дэмиен гадал, как другие воспримут его нынешнего. Возможно, они ничего не почувствуют, и для них он останется прежним. А может быть, в их глазах он станет Богом.
Этого он хотел меньше всего. По крайней мере, для близких ему людей он хотел оставаться тем самым Дэмиеном, что и всегда.
Какой им прок знать, насколько безграничным стал его взор? Какая польза в рассказах о том, что он видит за пределами знакомых планов реальности, сквозь неисчислимые дали ледяного безмолвия Пустоты? Он видел прошлое, настоящее и будущее всех вещей. Он наконец-то постиг мир, который Странник Миров исследовал долгие эпохи.
Это было поистине величественное зрелище. Этот пейзаж искушал его. Он призывал его немедленно явиться и занять законный трон.
Однако он заставил себя устоять. Он сказал «нет» самой Пустоте, ибо знал: уйти туда сейчас — значит погубить себя прежнего. Это был переломный момент. Став Абсолютом, он должен был запечатлеть в Пустоте свои собственные правила и стандарты.
Его статус был важен, несомненно, но он не стоял на первом месте. Превыше всего была семья. Никто и ничто в целом свете не могло изменить их место в его сердце.
С этой мыслью Дэмиен спустился в реальность.
Он стоял посреди Священной Бездны, но нельзя было сказать, что он находился в одном мире с остальными. Его существование стало уникальным, и обитал он в уникальном плане бытия. Чтобы оказаться в одном пространстве с ними, ему требовалось сознательное усилие.
Не поэтому ли Странник Миров так долго избегал привязанностей? Не это ли состояние разобщенности заставляло его считать эмоции бесполезным хламом? Да, возможно, в начале его пути всё так и было.
Но вернувшись в мир, Дэмиен осознал, что для человека, ставшего Абсолютом, всё обстоит совершенно иначе. Он ступил на поверхность зазеленевшей планеты и пошел по ней, пока не встретил знакомое лицо. Он доверился случаю, будучи более сосредоточенным на созерцании, нежели на поисках, и, по иронии судьбы, первой ему попалась Талия.
Они не виделись довольно долго, она тесно сотрудничала с Гестией. Было бы славно составить ей компанию и вместе с её отрядами вернуться в штаб.
Он хотел этого, но не был ли он слишком ослеплен успехом? Почему он не понял этого до того, как оказался прямо перед ними?
Он стоял и с улыбкой махал Талии, но… она прошла прямо сквозь него.
Она прошла сквозь него, словно он был бесплотным духом, совершенно не подозревая о его присутствии. И если этого было мало…
«Нет…»
Сердце Дэмиена на мгновение ухнуло в пустоту. Он ощутил вакуум, которого не ожидал. По мере того как все остальные чувства притуплялись с каждой секундой, эта пустота заполняла каждую клеточку его тела и разума. Вот почему Страннику Миров было так трудно понять эмоции, пока он вновь не стал смертным. Вот в чем крылась причина той смертной скуки Абсолюта.
Для Дэмиена, у которого не было этих проблем, это стало суровым напоминанием.
Он больше не был таким, как все. И эта истина принесла с собой не только великие дары.
Всё началось с того, что Талия прошла сквозь него, точно сквозь пустое место. Её отряд последовал за ней, и когда Дэмиен обернулся им вслед, он осознал, что мир вокруг перестал быть прежним.
Сама реальность корчилась и искажалась. Только что исцеленная Священная Бездна вновь начала распадаться.
Почему?
Дэмиен намеренно изменил свою суть, чтобы не навредить этому космосу, так в чем же дело?
Ответ был из тех, что не приносят облегчения.
Что бы он ни предпринимал, он оставался Абсолютом. Даже если бы он приложил все силы, чтобы остаться незамеченным, у него не было выбора. Священная Бездна на инстинктивном уровне трепетала перед ним и обожала его. Она склонялась в священном почтении, автоматически подстраиваясь под волю Абсолюта.
Любая его мимолетная мысль мгновенно воплощалась в реальность. Космос менялся, потому что в самом его ядре укоренилась вера: единственный способ выжить — это беспрекословно подчиниться его воле.
Единственным способом остановить эти стихийные перемены и искажение реальности для Дэмиена было стать бездумным. Он должен был впасть в состояние, лишенное мыслей и чувств, ибо только тогда реальность вновь обрела бы стабильность.
Но какой в этом смысл?
Как он должен был общаться со своими близкими и жить нормальной жизнью в таком состоянии? Он не желал превращаться в бездушную оболочку всякий раз, когда пытался соприкоснуться с мирами, сокрытыми в Пустоте.
Он не был Странником Миров. И он не собирался идти той же тропой.
«Но это ничего не меняет».
Дэмиен не мог оставаться в Священной Бездне. Проведи он в этом космосе еще хоть секунду, и тот уничтожил бы сам себя в отчаянной попытке угодить ему.
Дэмиен вздохнул и шагнул за пределы реальности. Какое-то время он стоял на самой периферии космоса, прежде чем окончательно уйти в Пустоту.
Находясь там, он мог бы вернуться к созерцанию того десятимерного полотна реальности, что видел прежде, но сейчас ему требовалось иное.
Он взмахнул рукой, сметая налет иллюзий, и увидел всё таким, каким оно было на самом деле. Перед ним лежали Священная Бездна, Истинная Пустота и даже Обитель. Стоило ему поднять взор и всмотреться в даль, как его взору открывались мириады других миров.
Вот только все они были разделены колоссальными расстояниями.
Существам из разных миров никогда не было суждено встретиться. Тёмный Бог был исключением лишь потому, что превратил свой космос в военную машину. Большинство миров в Пустоте были изолированы друг от друга, а между ними расстилались моря Существования и Несуществования, что отказывались сливаться воедино.
Хотя эти две концепции присутствовали везде, они менялись в зависимости от космоса, к которому были привязаны. У них были разные функции, разные истоки и даже разные значения. Именно поэтому в каждом мире их называли по-своему.
Тем не менее, его взор был прикован лишь к трем мирам: Священной Бездне, Истинной Пустоте и Обители.
«Я никогда не смогу вернуться ни в один из них».
Если он хотел, чтобы они оставались в безопасности и развивались своим путем, он больше не мог посещать их изнутри. Он мог лишь вглядываться в их складки из глубин Пустоты и наблюдать за происходящим. Мог лишь со стороны смотреть на то, как его жены и семья гадают, куда он исчез.
На миг его охватил экзистенциальный ужас. Он задался вопросом: неужели и он обречен на тот же путь одиночества, что и Странник Миров?
«Нет, это еще не конец».
Он отказывался смиряться с судьбой. Это было не в его характере.
Одиночество в Пустоте? Он размышлял об этом с того самого момента, как решил встать на путь могущества, и готовился к этому очень давно. Все те, кого он встретил, кого знал и любил — они были его якорями и навсегда останутся частью его жизни. Что бы ни случилось, это неизменно.
Как он может называть себя Абсолютом, если его ограничивают правила Пустоты? Он без колебаний отпустил эти три мира, но он не собирался отпускать свои узы.
«А ведь я всерьез думал, что привяжу Обитель именно сейчас».
Этому не суждено было сбыться. Вместо этого он взмахнул рукой, расширяя её границы.
Раз уж ему пришлось её оставить, он по крайней мере даст ей всё необходимое для самостоятельного выживания. Обитель была его первым творением, его первым шагом к Пустоте. Она занимала особое место в его сердце.
То же самое касалось и Вселенной Истинной Пустоты, не так ли?
Изначально Обитель была лишь нижним миром Истинной Пустоты. Оставлять свой родной космос в виде одного лишь Небесного Мира казалось ему неправильным.
Дэмиен соединил Небесный Мир и Обитель, сделав их единым целым. Отныне они перестали быть высшим и низшим мирами, превратившись в общую, вечно расширяющуюся Вселенную Истинной Пустоты.
Он не стал добавлять ничего сверхъестественного, лишь фундаментальные элементы, необходимые для слияния. Единственным крупным изменением стало создание планеты.
То была планета, целиком состоящая из камня, на поверхности которой были высечены имена всех, кто пал в той великой войне. Это был мир не для живых, а монумент, посвященный тем, кто сражался за мир и стабильность, которыми предстояло наслаждаться будущим поколениям.
Священная Бездна…
Ей суждено было стать самостоятельным космосом, но время для этого еще не пришло. Дэмиен привязал её к границам Истинной Пустоты. Пока Священная Бездна только росла, Истинная Пустота могла служить ей идеальным якорем.
Теперь эти места могли спокойно существовать без его вмешательства.
— Фух…
Дэмиен играл с мирами так, словно они были игрушками. Видя, как легко он меняет их и подчиняет законы реальности своей воле, он осознавал, с какой легкостью мог бы заставить их всех исчезнуть.
Он мог бы уничтожить всё.
Стоило ему лишь пожелать, и он мог бы оставить Пустоту пустой, истребив всё живое. Можно ли было осознать такой масштаб? Он стал настолько невообразимо могущественным, что ничто перед ним не имело значения.
Теперь он понимал, почему Пустота принимала такие меры предосторожности, прежде чем позволить ему стать Абсолютом.
Но это было вторично.
Теперь, когда Истинная Пустота и Священная Бездна были в безопасности, пришло время заняться личными планами. Здесь, на этой высоте, он мог вершить судьбу своей собственной жизни — в прошлом, настоящем и будущем.
И начал он не с настоящего или будущего, а с прошлого.
Внезапно все миры в Пустоте померкли. Окружающее пространство превратилось в картину с таким количеством измерений, которое невозможно было даже объять взором.
Всё, от момента его рождения до этой самой секунды в Пустоте, было запечатлено здесь. Это был холст его жизни. И на этом этапе он имел полное право внести в него свои правки, не так ли?
Когда Дэмиен впервые коснулся Пустоты, он совершил нечто подобное. Он внес правки в саму временную шкалу, чтобы высечь свой путь в камне, и тогда же задался вопросом: кто всё это время вел его за руку?
Теперь ему не нужно было искать ответ, ибо этим ответом был он сам.
Дэмиен видел тот миг. При желании он мог бы даже изменить его. Ограничений больше не существовало, и теперь он волен был переписать что угодно, превратив свою судьбу во что-то совершенно иное. Его история стала тем, чем он сам пожелал её видеть. Это и было той целью, к которой так отчаянно рвался Тёмный Бог.
«Но он бы всё равно не добился своего».
У Дэмиена не было такого желания, но он всей душой чувствовал: вернуть Странника Миров невозможно. Принеся себя в жертву и слившись с Пустотой, тот стал не более чем её энергией и эссенцией. Его существование прекратилось окончательно и бесповоротно. Такова была вечная цена, которую он заплатил за спасение своего народа.
Дэмиен не собирался никого воскрешать. Он лишь хотел повторить то, что уже сделал однажды. Он сам стал тем направляющим голосом в собственной жизни. Стоя выше Данте, выше прежнего самого себя, он стал первопричиной собственного успеха.
Подобное изменение было буквально немыслимым, но Дэмиен фактически подтвердил правильность своего пути. Теперь, что бы ни случилось, ему всегда было суждено стать Абсолютом. Никто и ничто не могло стоять у него на пути.
Более того, в этом месте, где время потеряло всякий смысл, он поддержал собственное постижение Пустоты, чтобы успеть спасти миры до того, как они будут уничтожены. В каком-то смысле это было несправедливо по отношению к Тёмному Богу, но тот был обречен на поражение с самого начала. Теперь, когда Дэмиен обрел эту мощь, можно было сказать, что его триумф был предопределен с момента его рождения. Он стал по-настоящему бессмертной сущностью.
Что еще стоило изменить?
«Обычно я придерживаюсь принципа бескорыстия и не стану эгоистично влиять на события ради собственной выгоды, однако…»
Жизни других людей? Возможно, но он не был уверен, хочет ли этого. Максимум, на что он был готов — это сделать путь своих жен и друзей к их целям более гладким.
Для его поступков больше не существовало последствий. Возможно, по отношению к остальным это было нечестно — оказывать подобное покровительство лишь своим близким, — но это было его право. Он прошел весь этот путь именно ради того, чтобы они могли жить так, как хотят. И теперь он не собирался поддаваться божественному безразличию и отказывать им в помощи.
Уладив все дела, Дэмиен вновь свернул полотно жизни. Он сосредоточился на самой Пустоте, готовясь к своему главному замыслу.
Он закрыл глаза и сконцентрировался. Пустота вокруг него сжалась, создавая значительное пространство между ним и мирами, за которыми он наблюдал. В этой новой точке бытия законы Пустоты начали сливаться и выстраиваться в стройный порядок.
Существование и Несуществование выступили на передний план. Поначалу они пребывали в своей первозданной форме, но по мере того как влияние Дэмиена распространялось, они начали принимать очертания тех концепций, которые он так усердно взращивал. Имея этих двоих на своей стороне, он мог наконец приступить к делу.
В недрах Пустоты вспыхнул ослепительный свет. Колоссальный сгусток энергии взорвался, обращаясь в нечто нематериальное. Его эссенция стала ядром, а пределы, которых достигла энергия, — границами нового мира.
Тонкая грань разделила пустоту, когда энергия преобразилась в пространство и время. Созидание и Разрушение позволили этому случиться, прежде чем войти в эту новую область пространства-времени, чтобы соткать саму ткань реальности.
Дэмиен взмахнул рукой, ускоряя бег времени, позволяя миллиардам лет промелькнуть в одно мгновение. Создавались миры и вселенные, наполняясь жизнью. У этого космоса появилась собственная «история», никак не связанная с Дэмиеном.
В Пустоте рождалось нечто совершенно новое. Это был космос, не похожий ни на один другой, ибо он был единственным в мироздании, созданным по воле одного-единственного существа. И, разумеется, он был сотворен в полном соответствии с его предпочтениями.
Законы этого мира позволяли его обитателям воспринимать присутствие Дэмиена. Они позволяли ему жить среди них, не искажая при этом саму ткань реальности.
Он вошел в этот космос и выбрал мир, до боли похожий на Землю, чтобы назвать его своим домом. На этом оставалось лишь одно последнее дело.
После ухода Дэмиена в мирах поднялось невообразимое волнение. Его исчезновение ощутили многие, но это чувство отличалось от скорби по ушедшим. Люди не впали в панику, но замерли в благоговении, видя, как меняется всё вокруг.
Перемены, внесенные Дэмиеном, отразились мгновенно. Новый облик Вселенной Истинной Пустоты был зрелищем поистине величественным, но большинство приписало это странной волне энергии, разошедшейся после великой войны. Лишь немногие догадывались об истинной причине, и именно эти немногие терзались беспокойством.
Они лишь надеялись, что Дэмиен не перенапрягся, используя мощь такого уровня. Они понимали, что он достиг ступени, которую им не объять разумом, но меняло ли это что-то? Они хотели видеть его, хотели отпраздновать победу и начало новой жизни, которую они заслужили.
Именно этим людям пришло приглашение.
В виде всплывающего окна, точь-в-точь как уведомление системы, перед ними возник вопрос с предельно простым выбором:
[Дэмиен Войд приглашает вас в новый мир. Желаете ли вы войти?]
Несмотря на простоту слов, в их сознании при чтении сразу всплыл весь контекст. Дэмиен больше не мог существовать в прежних мирах, поэтому ему пришлось создать себе иное пристанище. Он хотел, чтобы они жили там вместе с ним, но выбор оставался за ними.
Он не давил на них. В конце концов, новый мир будет связан со Вселенной Истинной Пустоты, так что любой, кто решит остаться, сможет навестить его в любое время. Лишь для самого Дэмиена путь назад был закрыт.
И всё же выбор дался им легко. Сотни пальцев потянулись к окну, чтобы нажать «Да». И совсем не удивительно, что первыми среди них были его жены.
В отличие от остальных, когда они оказались в новом мире, они стояли не просто где-то, а перед домом. Не слишком большим и не слишком маленьким. Самым подходящим словом для него было «обычный». Это был дом любой семьи из крепкого среднего класса.
А перед ним стоял человек, ради которого они сюда пришли.
Всё закончилось. Их истории подходили к финалу. Не пришло ли время заняться тем, что они когда-то обещали друг другу?
Дэмиен уже давно не знал покоя; он во многом отказывал себе, ожидая именно этого мгновения. И теперь, когда оно настало, он хотел наконец исполнить свои желания.
— Теперь у нас впереди вечность… — произнес он с улыбкой.
Они смотрели на него, и на их лицах отражалась целая гамма чувств. Роуз и Елена улыбались ему в ответ, Жуюэ смотрела с нескрываемой теплотой, а Айрис закатила глаза, хотя и не смогла скрыть переполнявшего её счастья. Что бы они ни делали раньше и чем бы ни планировали заняться — всё это могло подождать.
Они снова были вместе, и, как сказал Дэмиен, в их распоряжении было всё время мира.
А значит…
— …все те обещания, что мы давали друг другу — давайте исполним их. Все до единого, одно за другим.
Время.
Даже Абсолют не мог не взирать на него с невольным почтением.
Казалось бы, когда великие свершения подходят к концу и в мир возвращается покой, время должно замедлить свой бег, но почему же оно летит всё так же стремительно?
Реки веками несут свои воды, вытачивая русла в скалах, но в конце концов время иссушает их, оставляя от былого величия лишь безмолвные камни. Звезды сияют, кажется, целую вечность, но и они рано или поздно склоняются перед волей времени, умирая в ослепительных вспышках сверхновых.
Время властно над всеми — даже над теми, кого оно не в силах коснуться.
Этот мир был неописуемо прекрасен. Во многом он напоминал Землю, но не был лишен налета фантастичности. В конце концов, этот космос не был пустой оболочкой, лишенной энергии. Это был край, где бессмертные могли познать простые, земные радости жизни. Здесь всегда царил мир, ведь этот мир был домом для великого существа.
Там, в невообразимой дали, миллионы душ поклонялись ему как божеству, но здесь он был просто человеком.
Человеком, который каждый день стремился к простому счастью.
Вселенным Истинной Пустоты и Священной Бездны потребовались долгие годы, чтобы залечить раны. Отголоски Великой войны ощущались десятилетиями. Для обычных людей те события остались в памяти совсем иными, нежели для Дэмиена. Он не видел их повседневной борьбы, но чувствовал их переживания. Целая планета, размером превосходящая Землю, была сплошь усеяна именами павших — на ней не осталось ни единого свободного дюйма земли. Людям пришлось выживать и бороться так, как могут только смертные.
Но теперь они исцелялись.
Атмосфера тех миров больше не была пропитана горечью; её сменила жажда созидания. Новый облик и новая судьба подарили людям бесконечную надежду, не давая их боевому духу угаснуть. И если кто-то искал тихой, размеренной жизни, то ему явно стоило отправиться в другое место.
Например, в тот райский уголок, что сотворил Абсолют.
«Дэмиен Войд».
В мирах, о которых обитатели этого места никогда не узнают, его почитали как божественное создание, великого Абсолюта, повергшего Тёмного Бога. Но здесь он не был ни Богом, ни героем.
Здесь у него было лишь два титула.
Муж и…
— Папа, ну что ты делаешь?! — раздался звонкий, возмущенный детский голосок. — Я не хочу вставать! Сегодня же выходной!
Девочка лет восьми демонстративно отвернулась к стенке и натянула одеяло на голову. К несчастью, солнечный свет, пробивавшийся сквозь ткань, неумолимо напоминал о том, что утро уже давно наступило.
— Не вини меня, — отозвался отец, присаживаясь на край кровати. — Твоя мама велела мне тебя разбудить.
— Мама? — один глаз ребенка с опаской высунулся из-под одеяла.
У девочки были белоснежные волосы и яркие фиолетовые глаза. Черты лица не оставляли сомнений в том, кто её мать, а строгость родительницы была ей известна не понаслышке.
— Какая именно мама сегодня командует?
Она не имела в виду Роуз или остальных — для неё они были «тетушками». Из-за их необычной семейной ситуации вопрос мог прозвучать двусмысленно, но Дэмиен прекрасно понял, о чем речь.
— Сейчас мы имеем дело с мамой третьей стадии. До четвертой еще далеко, так что если поторопишься, возможно, успеешь вернуть маму второй стадии.
— Второй стадии?! — глаза ребенка засияли надеждой. — Ура! Встаю, уже встаю!
Дэмиен ласково взъерошил ей волосы.
— Вот и славно. Жду тебя внизу.
Выходя из комнаты, он едва сдерживал коварную улыбку. Жуюэ «четвертой стадии» была существом, внушавшим трепет даже ему. Столько нравоучений, сколько ему довелось вытерпеть, могли нанести психологическую травму, поэтому он знал, что упоминание стадий — идеальный способ поднять детей с постели.
Впрочем…
— Четвертая стадия, значит?
…план провалился, стоило ему попасться с поличным.
Жуюэ стояла в коридоре, скрестив руки на груди и раздраженно глядя на него.
— И что же это за «четвертая стадия», дорогой?
Дэмиен невольно вздрогнул. Неужели спустя двадцать лет и троих детей его тайная классификация была раскрыта? Жуюэ угрожающе приблизилась и поймала его за ухо.
— Хватит дурачиться, иди на кухню. Роуз просила тебя помочь с завтраком.
Жуюэ демонстративно игнорировала его притворные стоны и жалобы. В конце-то концов, он — Абсолют! Неужели ему может быть больно от того, что его тянут за ухо? Она сохраняла строгое выражение лица лишь потому, что знала: дети наблюдают. И всё же она не могла скрыть мимолетной улыбки, глядя на выходки Дэмиена.
Две дочери и сын от неё, сын и дочь от Роуз, сын от Елены и двое близнецов от Айрис. Дэмиен не сидел сложа руки последние два десятилетия, и семья, которую они создали за это время, была весьма шумной и суетной.
Их старшие дети — первенец Жуюэ и ребенок Роуз — уже готовились вступить во взрослую жизнь. Подростки ходили в школу, мечтая о силе и славе, даже не подозревая, что их родители — могущественнейшие существа во всем мироздании. Те «дяди и тети», с которыми они виделись по праздникам, были существами, перед которыми правители этого мира склонялись в глубоком поклоне, но детям лучше было оставаться в неведении до поры до войти. Разве не стали бы они заносчивыми, узнав, что в этом и многих других мирах их родители — Верховные?
Кроме Дэмиена, остальные жены всё еще вели активную жизнь в мире, работая над своими целями, хоть и делали это скрытно. Дети чувствовали, что их семья необычна: обычный дом не смог бы вместить столько народу, поэтому они жили в огромном поместье, а у отца, казалось, всегда были бесконечные запасы денег.
Тем не менее, Дэмиен не был потакающим родителем. Он хотел, чтобы его дети выросли скромными и самостоятельными, поэтому не осыпал их подарками и роскошью просто так — всё нужно было заслужить. Отцовство стало для него опытом, не сравнимым ни с чем. Даже для Верховного годы, проведенные за созерцанием того, как растут его дети, были ценнее любых сокровищ Пустоты.
Было бы совсем идеально, будь здесь Август, но тот уже стал взрослым мужчиной. Он был слишком занят управлением обновленным Арулионом, чтобы жить со всеми ними, и его ежемесячных визитов было вполне достаточно.
Жизнь в этом плане бытия была мирной, и такой она и обещала оставаться. Покой и свобода делать что угодно. Мир, в котором новая угроза не предвиделась еще очень долго.
Эта идиллия длилась десятилетиями и веками. Дэмиен наслаждался тихим счастьем со своей семьей столько, сколько мог. Он растил детей, нянчил внуков и в конце концов дождался появления правнуков. За эти несколько столетий он успел совершить всё, о чем когда-либо мечтал.
Да, всё, чего он хотел, было исполнено.
Так что же… что ждет его дальше?
Время.
В глазах Абсолюта оно представало в особом свете.
Казалось, еще только вчера его младшей дочери было семь лет. Мир был юн, и каждый новый день бодрил, словно глоток свежего воздуха. Но теперь это лишь подёрнутое дымкой воспоминание. Все их тогдашние чаяния и тревоги превратились в обрывки снов, на которые он взирал со своей высоты всеведения. С тех пор минуло целое тысячелетие. Жизнь ушла далеко вперед.
Нельзя сказать, что те люди и мгновения исчезли бесследно. В этом мире никто не был принужден влачить участь смертного, особенно те, кто обладал талантом. А могли ли дети Дэмиена быть обделены им?
Они были живы и здоровы. Он мог навестить их в любой миг, а каждые несколько лет вся семья неизменно собиралась вместе.
Вот только…
Всё стало иначе. За тысячу лет статус Дэмиена изменился до неузнаваемости.
Все его дети выросли и стали Божественными Сущностями. Его жены открылись космосу как тайные лидеры могущественнейших организаций. Он и его супруги по-прежнему жили в том же доме, где растили детей, но только он и Роуз по-настоящему придерживались этого простого, будничного уклада.
Дэмиен не видел в этом проблемы. Он всё еще наслаждался тишиной, и в его власти было совершить что угодно, стоило лишь пожелать.
Однако даже в такие дни, когда вся семья была в сборе, он не мог перестать всматриваться в звезды, гадая, какие горизонты простираются за их пределами.
Что остается человеку, достигшему Пустоты? По правде говоря, что еще можно совершить?
Ответ был прост и очевиден. Для тех, кто взошел на абсолютный пик, не остается ничего. Именно поэтому Дэмиен никогда не считал статус Абсолюта своей конечной целью. Он был для него лишь защитой, позволявшей в мире и покое заниматься всем остальным.
В отличие от Странника Миров, он сумел обрести счастье в вечности, но нельзя было сказать, что он был счастлив до конца.
В глубине души он оставался человеком, который влюбился в сам процесс созидания и борьбы. Два века своей жизни — срок, который по ощущениям растянулся на тысячелетия, — он провел в вечном движении от одной цели к другой.
Его семья была здесь. Дети выросли и познакомили его с внуками. Внуки выросли и представили ему правнуков. Цикл продолжался, но та искра, что вела его всё это время, постепенно угасала. Каждый жил своей жизнью. Дэмиен был рад проводить всё больше времени с женами, зная, что этот покой не наскучит ему никогда, сколько бы веков ни миновало.
И всё же в его груди поселилась щемящая тоска. Тоска, которую никто другой не смог бы понять.
Наступила ночь. Дневные заботы остались позади, гости разошлись. Он остался один на один с мыслями, которые были не под силу ни одному смертному разуму.
Да, его близкие были вынуждены признать: они не могли постичь глубину его раздумий, даже когда сами перешагнули уровень Верховного Бога. Но они по-прежнему понимали его самого.
Этот взгляд был им слишком хорошо знаком. Ведь именно так он смотрел на то же самое небо на протяжении многих веков. Как они могли не заметить?
Дэмиен оставался в этом плане бытия лишь потому, что хотел быть с ними. Он хотел видеть, как растут его дети, хотел быть для них отцом, а для их отпрысков — дедом.
Но это время прошло.
Минуло слишком много лет. На этой планете он был Богом, а в космическом масштабе — чем-то еще более величественным. Спустя столетия пропасть между ним и младшими поколениями его рода стала настолько огромной, что её было не измерить. Разумеется, они никуда не делись — все, кого Дэмиен пригласил в этот мир, жили здесь и часто навещали его. И всё же даже они видели: эта жизнь не была тем финалом, которого Дэмиен заслуживал.
Роуз горько улыбнулась, наблюдая за ним. Странно было это признавать, но… этого было достаточно. Он провел здесь достаточно времени.
Не пора ли ему наконец обратиться к тому горизонту, которым он не переставал восхищаться, сколько бы веков ни прошло?
— Ступай.
Неизвестно, кто произнес это первым и когда именно они решили подойти к нему, но это не имело значения. Все четверо были единодушны.
— Прости? — переспросил Дэмиен.
Роуз улыбнулась и сделала шаг вперед.
— Ступай. Мы знаем, как сильно ты тоскуешь по тому, что недоступно нашему взору. Ты был достаточно внимателен к нам все эти годы, так что не чувствуй себя обязанным. Иди.
— Я никогда не делал этого из чувства долга, Роуз. Ты же знаешь, я искренне…
— Знаю. — Она мягко прервала его, не давая возразить. — Я знаю, что это не так, но всё же. Даже если ты не хочешь признавать, тебе больно ограничивать себя, оставаясь здесь, верно? Мы хотим твоего счастья так же сильно, как ты хочешь нашего. Все это время тебе удавалось делать нас бесконечно счастливыми. Не пришла ли пора и нам отплатить тебе тем же? Впервые за долгие века — иди и исследуй этот прекрасный горизонт вновь.
Она оглянулась на сестер, и те кивнули в знак поддержки.
— В конце концов, что бы ни случилось, ты ведь всегда вернешься к нам, верно?
Дэмиен смотрел на неё широко распахнутыми глазами. Замешательство быстро растаяло, уступая место искренней, теплой улыбке. Его поймали с поличным, но он не мог злиться. Кто бы смог злиться на таких понимающих жен?
Да, было нечто, что он жаждал увидеть. Место, куда он мог отправиться только в одиночку. Он сдерживал себя долгое время, но, возможно… час наконец пробил?
Он перевел взгляд с одной на другую. Роуз, Жуюэ, Елена и Айрис — четыре женщины, что будут сопровождать его в вечности.
— Конечно. Что бы ни произошло, я всегда найду дорогу домой.
День, когда он по-настоящему расстанется с ними, не наступит никогда. Он обнял их всех, вкладывая в это объятие всю силу своей любви. И затем, под присмотром лишь своих жен, он сделал шаг вперед, прощаясь с этим миром.
Наконец его тело, жаждавшее этого с самого мига возвышения, смогло занять свое законное место.
Место, что находилось поистине за пределами всего и вся.
Вокруг царил мрак. Дэмиен ощутил неодолимое влечение, яростное желание, которое увлекло его в Пустоту.
Для него это место было не просто локацией — оно стало частью его собственного тела. Здесь он чувствовал себя уютнее всего, здесь исчезало гнетущее чувство тесноты, преследовавшее его, когда он сдерживал свою мощь.
Пустота была всем и сразу, и в то же время — фундаментом, на котором зиждился каждый космос. Она была полна мириад различных энергий, культур и миров, ждущих своего часа.
И всё же Дэмиен сумел познать всё это в одно мгновение. Он узнал обо всем, проследил связи между всеми вещами и постиг сами паттерны, определявшие Пустоту в её истинном состоянии.
Он ощущал бег времени лишь через периоды, проведенные в различных вселенных. Эти странствия позволили ему понять, что чувствовал Странник Миров, и он нашел радость в том же азарте открытий.
Это было поистине прекрасно. Все их различия и сходства были величественны. Каждый раз, когда Дэмиен входил в новый мир и знакомился с новой культурой, его всеведение отходило на задний план, и он снова чувствовал себя путешественником, познающим мир в процессе странствия.
Но всё же кое-что омрачало этот путь.
Пустота была одинока. Странник Миров был мертв, оставив Дэмиена единственным существом, способным познать это чувство.
Он искренне надеялся, что когда-нибудь появится кто-то еще. Уделяя особое внимание Верховным сущностям Пустоты, он ждал того дня, когда один из них переступит финальный порог.
И вот тогда он это услышал.
В каком-то случайном космосе посреди бесконечного «нигде», наблюдая за битвой между величайшими сущностями этого мира — быть может, спустя эоны, а быть может, лишь через мгновение после собственного возвышения, — он услышал его.
«Звук» в Пустоте.
Звук там, где это было априори невозможно.
Он навострил уши. Тотчас бросив все дела, он устремился к источнику.
Ибо этого момента он ждал слишком долго…
…и это был знак чего-то поистине потрясающего.
Конец.
Не разблокируйте эту главу, если не горите желанием выслушивать мои пространные разглагольствования. Если вкратце, суть такова: огромное всем вам спасибо за чтение! Надеюсь увидеть вас всех и в следующем нашем приключении! Но позвольте мне сменить тон для тех, кто всё же решил дочитать до конца. Я честно постараюсь быть серьезным.
Итак, всё кончено. Спустя 2 500 258 слов мы наконец-то здесь. Настало время исполнить мой священный долг и оставить вам на растерзание сеанс болтовни в тысячу слов, или, говоря более изящно, «Послесловие автора».
Насколько я знаю, здесь принято рассуждать о высоких материях, но я в этом не силен. Как бы объяснить получше? «VES» началась только потому, что друзья подтолкнули меня и сказали: «А попробуй-ка что-нибудь написать». Я так и сделал — и влюбился в это дело. Из этой любви и родилась данная книга. По сути, я был простым читателем, который решил написать историю, которую сам бы хотел прочесть. Мне хотелось увидеть главного героя с пространственными способностями. Мне хотелось, чтобы образы, порожденные моей фантазией за годы чтения сотен книг, воплотились в моей собственной истории.
Это была отличная отдушина. Даже если в начале я писал не слишком умело, процесс приносил мне истинное удовольствие. Я искренне советую всем, у кого в голове роятся подобные идеи, попробовать себя в писательстве, даже если вы не планируете заниматься этим профессионально.
Когда я только начинал «VES», я и подумать не мог, что она разрастется до таких масштабов. Тогда мне казалось, что история Дэмиена закончится очень и очень скоро.
Однако время шло, мир становился всё больше, и я окончательно погряз в любви к писательству. В итоге эта книга стала моей личной игровой площадкой, где идеи могли резвиться на воле. Местами это было фэнтези, местами — научная фантастика, а порой — чистой воды культивация (хотя многим эта часть пришлась не по вкусу). Мир превратился в нечто столь же волшебное, сколь и грандиозное, потому что все мои задумки были вынуждены сплетаться воедино, образуя общую картину. В какой-то степени это вышло случайно, но мне нравится думать, что так было предначертано.
Дэмиен прошел путь от персонажа, которого я создал лишь ради манипуляций с пространством, до абсурдного существа, чье могущество буквально трудно описать словами. Поверьте, я изрядно помучился, осознавая это в глубине души. Ну признайтесь, ведь и вы не ожидали, что в финале мы придем к буквальному контролю над всем сущим?
Для меня это было прежде всего обучением. Прошло два года, но это был мой первый опыт написания чего-либо, кроме школьных сочинений. Серьезно. Первый раз в жизни. Мне до сих пор кажется безумием то, как всё обернулось. Я готов повторять это бесконечно. Эта книга полна ошибок. Много раз я перечитывал старые главы (вы сами знаете, какие именно) и буквально сгорал от стыда за собственный слог. Клянусь, сейчас невозможно даже вообразить, в каком состоянии рассудка я находился, когда писал некоторые вещи.
У меня была возможность отредактировать текст и сделать его более «причесанным», но я сознательно отказался от этого. Это влияло и будет влиять на приток новых читателей, но меня это не беспокоит. В конце концов, эта книга имеет для меня сентиментальную ценность. Это мое первое настоящее творческое детище, и, несмотря на все огрехи, я считаю, что справился чертовски хорошо.
Этот труд — своего рода летопись моих первых шагов как автора. Вместе с тем, как развивался Дэмиен, росло и мое писательское мастерство. Его становление как персонажа можно считать прямым отражением того, как я учился маневрировать в дебрях сюжета. Ошибки и «кринжовые» моменты в этой книге — это ценные вехи; когда я вернусь к ней годы спустя, именно они заставят меня улыбнуться.
Многие ненавидели то, как долго Дэмиен шел к зрелому душевному состоянию, но я считал, что было бы несправедливо по отношению к нему, если бы он слишком легко преодолевал свои внутренние демоны. По мере того как сотни глав превращались в тысячи, образ Дэмиена Войда становился для меня всё яснее. Даже будучи персонажем книги, я хотел, чтобы его рост был настоящим — со всеми спотыканиями и падениями, которые неизбежно случаются на пути.
Как бы там ни было, я дал себе обещание, которого придерживался два года, а вы, в свою очередь, обязались пройти со мной через все взлеты и падения, чтобы добраться до этой дурацкой записки, которую я прикрепил в конце ради собственного успокоения. Я искренне признателен всем вам, особенно тем, кто оставлял комментарии и участвовал в обсуждениях, давая мне понять, что есть люди, которые ждут финала этой истории так же сильно, как и я сам (отдельный привет «бепперам». Вы знаете, о ком я).
Возвращаясь к сути: неважно, третьесортный ли это роман или величайший шедевр в истории, мне всё равно. Я рад, что написал его, и рад, что вы его прочли. Спасибо всем вам за то, что оставались со мной до самого конца. Увидимся в следующей истории!
(Она называется «Башня Небес» и уже начала выходить. Обещаю, она будет как минимум в умеренной степени менее «кринжовой», чем «VES», так как теперь у меня есть кое-какой опыт.)
Концепция представляет собой смесь культивации и истории о восхождении на башню. Звучит немного клишированно, но мне было очень весело планировать этот сюжет, так что, надеюсь, вы дадите ему шанс. Знаю, это никудышная самореклама, но что поделать? Я не мастер серьезных дел. В общем, если интересно — заглядывайте. Если нет — тоже ничего страшного.
Еще раз спасибо, что наслаждались историей Дэмиена до этого момента. Ваша поддержка значит для меня всё :)